The Grand Babylon Hôtel

THE GRAND BABYLON HÔTEL

आर्नोल्ड बेनेट द्वारा रचित

टी. रैकसोल और पुत्री

विषय-सूची

अध्याय एक: करोड़पति और वेटर

अध्याय दो: मिस्टर रैकसोल को उनका रात्रिभोज कैसे प्राप्त हुआ

अध्याय तीन: रात के तीन बजे

अध्याय चार: राजकुमार का आगमन

अध्याय पाँच: रेजिनाल्ड डिमॉक के साथ क्या घटित हुआ

अध्याय छह: स्वर्ण कक्ष में

अध्याय सात: नेला और राजकुमार

अध्याय आठ: बैरोनेस का आगमन और प्रस्थान

अध्याय नौ: दो महिलाएँ और रिवॉल्वर

अध्याय दस: समुद्र में

अध्याय ग्यारह: दरबारी साहूकार

अध्याय बारह: रोक्को और कमरा नंबर 111

अध्याय तेरह: राजकीय शयनकक्ष में

अध्याय चौदह: रोक्को कुछ सवालों के जवाब देता है

अध्याय पंद्रह: नौका अभियान का अंत

अध्याय सोलह: लाल टोपी वाली महिला

अध्याय सत्रह: राजकुमार यूजीन की रिहाई

अध्याय अठारह: रात के समय

अध्याय उन्नीस: ग्रैंड बेबीलोन में राजसी ठाट-बाट

अध्याय बीस: मिस्टर सैम्पसन लेवी राजकुमार यूजीन को शुभ प्रभात कहते हैं

अध्याय इक्कीस: फेलिक्स बेबीलोन की वापसी

अध्याय बाईस: ग्रैंड बेबीलोन के शराब तहखानों में

अध्याय तेईस: तहखाने में आगे की घटनाएँ

अध्याय चौबीस: शराब की बोतल

अध्याय पच्चीस: स्टीम लॉन्च

अध्याय छब्बीस: रात का पीछा और कीचड़ का लार्क

अध्याय सत्ताईस: मिस्टर टॉम जैक्सन का इकबालिया बयान

अध्याय अट्ठाइस: राजकीय शयनकक्ष फिर से

अध्याय उनतीस: थियोडोर को बचाव के लिए बुलाया जाता है

अध्याय तीस: निष्कर्ष

अध्याय एक: करोड़पति और वेटर

‘जी, श्रीमान?’

ग्रैंड बेबीलोन के प्रसिद्ध हेड वेटर, जूल्स ने उस सतर्क, अधेड़ उम्र के व्यक्ति की ओर औपचारिक रूप से झुकते हुए पूछा, जिसने अभी-अभी स्मोकिंग-रूम में प्रवेश किया था और कंजर्वेटरी के पास कोने में रखे एक बास्केट-चेयर पर बैठ गया था। जून की एक बेहद उमस भरी रात के 7.45 बज रहे थे, और ग्रैंड बेबीलोन में रात्रिभोज परोसा जाने वाला था। विभिन्न कद-काठी, उम्र और राष्ट्रीयता के पुरुष, जो सभी के सभी दोषरहित इवनिंग ड्रेस में थे, उस विशाल, धुंधले कमरे में इधर-उधर बैठे थे। कंजर्वेटरी से फूलों की हल्की सुगंध आ रही थी और फव्वारे की कलकल सुनाई दे रही थी। जूल्स के नेतृत्व में वेटर मोटी ओरिएंटल कालीनों पर दबे पाँव चल रहे थे, बाजीगरों की तरह अपने ट्रे को संतुलित कर रहे थे, और उस गहरी गंभीरता के साथ ऑर्डर ले रहे थे और पूरा कर रहे थे, जिसका रहस्य केवल प्रथम श्रेणी के वेटरों को ही पता होता है। वातावरण में शांति और सुकून था, जो ग्रैंड बेबीलोन की विशेषता थी। ऐसा असंभव लगता था कि उस सुव्यवस्थित प्रतिष्ठान में जीवन की शांतिपूर्ण, कुलीन नीरसता को भंग करने के लिए कुछ भी हो सकता है। फिर भी, उस रात वह सबसे बड़ी उथल-पुथल होने वाली थी जिसे ग्रैंड बेबीलोन ने कभी देखा था।

‘जी, श्रीमान?’ जूल्स ने दोहराया, और इस बार उसकी आवाज में राजसी नाराजगी की एक झलक थी: उसके लिए किसी ग्राहक को दो बार संबोधित करना असामान्य था।

‘ओह!’ उस सतर्क, अधेड़ उम्र के व्यक्ति ने अंततः ऊपर देखते हुए कहा। महान जूल्स की पहचान से पूरी तरह अनजान, उसने वेटर के चेहरे के भाव को देखते हुए अपनी भूरी आँखों को चमकने दिया। ‘मेरे लिए एक एंजल किस ले आओ।’

‘क्षमा करें, श्रीमान?’

‘मेरे लिए एक एंजल किस लाओ, और अच्छा होगा कि इसमें देर न करो।’

‘यदि यह कोई अमेरिकी पेय है, तो मुझे डर है कि हम इसे नहीं रखते, श्रीमान।’ जूल्स की आवाज ठंडी और स्पष्ट थी, और कई पुरुष असहज होकर इधर-उधर देखने लगे, मानो वे अपनी शांति में जरा भी खलल नहीं चाहते थे। हालाँकि, जिस व्यक्ति से जूल्स बात कर रहा था, उसके स्वरूप ने उन्हें कुछ हद तक आश्वस्त किया, क्योंकि उसके पास उस विशेषज्ञ, यात्रा करने वाले अंग्रेज का पूरा रूप था, जो स्वभाव से ही एक होटल और दूसरे होटल के बीच अंतर कर सकता है, और जो तुरंत जानता है कि उसे कहाँ शिष्टता के साथ हंगामा करना चाहिए, और कहाँ अपने क्लब की तरह व्यवहार करना उचित है। ग्रैंड बेबीलोन एक ऐसा होटल था जिसके स्मोकिंग-रूम में आप ऐसे व्यवहार करते थे जैसे आप अपने क्लब में हों।

‘मुझे उम्मीद नहीं थी कि आप इसे रखते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि आप इसे मिला तो सकते ही हैं, इस होटल में भी।’

‘यह कोई अमेरिकी होटल नहीं है, श्रीमान।’ शब्दों की सोची-समझी बदतमीजी विनम्र अधीनता के लहजे के नीचे चालाकी से छिपी हुई थी।

सतर्क, अधेड़ उम्र के व्यक्ति ने सीधे बैठकर जूल्स को शांति से देखा, जो अपनी प्रसिद्ध लाल मूंछों को खींच रहा था।

‘एक लिकर ग्लास लाओ,’ उसने आधी संक्षिप्तता और आधी हंसमुख सहनशीलता के साथ कहा, ‘इसमें बराबर मात्रा में मैराशिनो, क्रीम और क्रीम डी मेंथे डालो। इसे हिलाओ मत; इसे शेक मत करो। इसे मेरे पास ले आओ। और, सुनो, बार-टेंडर से कहो--’

‘बार-टेंडर, श्रीमान?’

‘बार-टेंडर से कहो कि वह इसकी विधि नोट कर ले, क्योंकि जब तक यह मौसम बना रहेगा, मुझे शायद हर शाम खाने से पहले एक एंजल किस की जरूरत पड़ेगी।’

‘मैं आपके लिए ड्रिंक भेज दूँगा, श्रीमान,’ जूल्स ने दूर से ही कहा। यह उसकी विदाई की बात थी, जिससे उसने संकेत दिया कि वह अन्य वेटरों जैसा नहीं है, और जो कोई भी उसके साथ अनादर से पेश आता है, वह अपने जोखिम पर ऐसा करता है।

कुछ मिनट बाद, जब सतर्क, अधेड़ उम्र का व्यक्ति एंजल किस का स्वाद ले रहा था, जूल्स मिस स्पेंसर के साथ विचार-विमर्श कर रहा था, जो ग्रैंड बेबीलोन के ब्यूरो की प्रभारी थीं। यह ब्यूरो काफी बड़ा कमरा था, जिसमें दो स्लाइडिंग कांच के विभाजन थे जो प्रवेश द्वार और स्मोकिंग-रूम को देखते थे। महान होटल का केवल एक छोटा सा लिपिकीय कार्य वहाँ किया जाता था। यह स्थान मुख्य रूप से मिस स्पेंसर की मांद के रूप में काम करता था, जो जूल्स की तरह ही प्रसिद्ध और महत्वपूर्ण थीं। अधिकांश आधुनिक होटलों में ब्यूरो की देखरेख के लिए एक पुरुष क्लर्क होता है। लेकिन ग्रैंड बेबीलोन अपने तरीके से चलता था। मिस स्पेंसर तब से ब्यूरो क्लर्क थीं जब से ग्रैंड बेबीलोन ने पहली बार अपनी विशाल चिमनियों को आसमान की ओर उठाया था, और वह अन्य होटलों की सनक के बावजूद अपनी जगह पर बनी रहीं। हमेशा सादे काले रेशम के कपड़े, एक छोटी हीरे की ब्रोच, बेदाग कलाई-बैंड और घुंघराले पीले बालों में सजी वह अब भी वैसी ही दिखती थी जैसी वह अनिश्चित वर्षों पहले दिखती थी। उनकी उम्र--उसे कोई नहीं जानता था, सिवाय खुद उनके और शायद एक अन्य व्यक्ति के, और किसी को परवाह भी नहीं थी। उनके शरीर के सुंदर और आकर्षक आकार बेदाग थे; और शाम के समय वह एक उपयोगी आभूषण थीं जिस पर कोई भी होटल निर्दोष रूप से गर्व कर सकता था। ब्रैडशॉ, स्टीमशिप सेवाओं और थिएटरों और संगीत-हॉलों के कार्यक्रमों का उनका ज्ञान अद्वितीय था; फिर भी वह कभी यात्रा नहीं करती थीं, वह कभी थिएटर या संगीत-हॉल नहीं जाती थीं। ऐसा लगता था कि वह अपना पूरा जीवन अपनी उस आधिकारिक मांद में बिताती हैं, मेहमानों को जानकारी देती हैं, विभिन्न विभागों को फोन करती हैं, या वर्तमान की तरह कर्मचारियों के बीच अपने विशेष दोस्तों के साथ अंतरंग बातचीत में लगी रहती हैं।

‘नंबर 107 कौन है?’ जूल्स ने इस काले लिबास वाली महिला से पूछा।

मिस स्पेंसर ने अपने लेजर की जाँच की।

‘मिस्टर थियोडोर रैकसोल, न्यूयॉर्क।’

‘मुझे लगा था कि वह न्यूयॉर्क का ही होगा,’ जूल्स ने एक संक्षिप्त, अर्थपूर्ण विराम के बाद कहा, ‘लेकिन वह आपकी या मेरी तरह ही अच्छी अंग्रेजी बोलता है। कहता है कि उसे हर रात एक “एंजल किस”--मैराशिनो और क्रीम, अगर आप चाहें--चाहिए। मैं देखूँगा कि वह यहाँ बहुत देर तक न रुके।’

मिस स्पेंसर ने इसके जवाब में गंभीरता से मुस्कुरा दिया। थियोडोर रैकसोल को ‘न्यूयॉर्कवासी’ के रूप में संदर्भित करने का विचार उनकी हास्य की भावना को आकर्षित कर गया, एक ऐसी भावना जिसमें उनकी कमी नहीं थी। वह जानती थी, निश्चित रूप से, और वह जानती थी कि जूल्स भी जानता है, कि यह थियोडोर रैकसोल संयुक्त राज्य अमेरिका का एकमात्र और अद्वितीय थियोडोर रैकसोल होना चाहिए, जो शायद दुनिया का तीसरा सबसे अमीर व्यक्ति है। फिर भी वह तुरंत जूल्स के पक्ष में खड़ी हो गई।

जैसे केवल एक रैकसोल था, वैसे ही केवल एक जूल्स था, और मिस स्पेंसर ने स्वाभाविक रूप से किसी भी व्यक्ति, चाहे वह करोड़पति हो या सम्राट, के ग्रैंड बेबीलोन के परिसर के भीतर ‘एंजल किस’, उस मैराशिनो और क्रीम के अपमानजनक मिश्रण की मांग करने के दृश्य पर जूल्स के आक्रोश को साझा किया। होटलों की दुनिया में यह कहा जाता था कि मालिक के बाद, ग्रैंड बेबीलोन में तीन देवता थे--जूल्स, हेड वेटर, मिस स्पेंसर, और सबसे शक्तिशाली, रोक्को, प्रसिद्ध रसोइया, जो साल में दो हजार कमाता था, और जिसका ल्यूसर्न झील पर एक शैले था। नॉर्थम्बरलैंड एवेन्यू और टेम्स तट के सभी महान होटलों ने रोक्को को ग्रैंड बेबीलोन से दूर ले जाने की कोशिश की थी, लेकिन बिना किसी सफलता के। रोक्को अच्छी तरह जानता था कि वह भी ग्रैंड बेबीलोन के मैत्रे होटल से ऊपर नहीं उठ सकता, जो, हालांकि इसने कभी खुद का विज्ञापन नहीं किया, और किसी लिमिटेड कंपनी का हिस्सा नहीं था, यूरोप के होटलों में आसानी से पहले स्थान पर था--महंगे होने में, विशिष्टता में, और उस रहस्यमय गुणवत्ता में जिसे ‘स्टाइल’ के रूप में जाना जाता है।

तट पर स्थित, ग्रैंड बेबीलोन, अपने महान अनुपात के बावजूद, कई विशाल पड़ोसियों द्वारा थोड़ा बौना बना दिया गया था। इसमें केवल तीन सौ पचास कमरे थे, जबकि एक चौथाई मील के भीतर दो होटल ऐसे थे जिनमें क्रमशः छह सौ और चार सौ कमरे थे। दूसरी ओर, ग्रैंड बेबीलोन लंदन का एकमात्र ऐसा होटल था जिसमें शाही आगंतुकों के लिए लगातार उपयोग में रहने वाला एक वास्तविक अलग प्रवेश द्वार था। ग्रैंड बेबीलोन उस दिन को बर्बाद मानता था जिस दिन वह, कम से कम, किसी जर्मन राजकुमार या किसी भारतीय राज्य के महाराजा की मेजबानी नहीं करता था। जब फेलिक्स बेबीलोन ने--जिनके नाम पर, और लंदन के उपनाम के संदर्भ में नहीं, होटल का नाम रखा गया था--जब फेलिक्स बेबीलोन ने 1869 में होटल की स्थापना की, तो उन्होंने राजघरानों की सेवा करने का लक्ष्य रखा था, और यही उनकी विजयी प्रमुखता का रहस्य था।

एक अमीर स्विस होटल मालिक और फाइनेंसर के बेटे के रूप में, उन्होंने कई यूरोपीय अदालतों के अधिकारियों के साथ संबंध स्थापित कर लिए थे, और उन्होंने उस संबंध में पैसा नहीं बचाया था। कई राजाओं और कुछ राजकुमारियों ने उन्हें फेलिक्स कहा, और होटल को ‘फेलिक्स’ के रूप में जाना; और फेलिक्स ने पाया कि यह व्यापार के लिए बहुत अच्छा था। ग्रैंड बेबीलोन का प्रबंधन उसी के अनुसार किया जाता था। इसकी नीति का ‘नोट’ विवेक था, हमेशा विवेक, और शांति, सादगी, दूरी। यह जगह एक गुप्त महल की तरह थी। छत के ऊपर कोई सोने का संकेत नहीं था, प्रवेश द्वार पर एक स्पष्ट शब्द भी नहीं था। आप स्ट्रैंड से एक छोटी गली में चले गए, आपने अपने सामने एक सादा भूरा भवन देखा, जिसमें दो महोगनी स्विंग दरवाजे थे, और प्रत्येक के पीछे एक अधिकारी था; दरवाजे चुपचाप खुल गए; आप अंदर गए; आप फेलिक्स के यहाँ थे। यदि आप मेहमान बनना चाहते थे, तो आप, या आपका कूरियर, अपना कार्ड मिस स्पेंसर को देते थे। किसी भी स्थिति में आप टैरिफ के लिए नहीं पूछते थे। ग्रैंड बेबीलोन में कीमतों का उल्लेख करना अच्छा नहीं माना जाता था; कीमतें बहुत अधिक थीं, लेकिन आप उनका उल्लेख कभी नहीं करते थे। आपके ठहरने के समापन पर एक बिल प्रस्तुत किया जाता था, संक्षिप्त और शुष्क विवरणों से रहित, और आप बिना एक शब्द कहे उसका भुगतान कर देते थे। आप एक राजसी शिष्टता से मिलते थे, बस इतना ही। किसी ने मूल रूप से आपको आने के लिए नहीं कहा था; किसी ने यह आशा व्यक्त नहीं की थी कि आप फिर से आएंगे। ग्रैंड बेबीलोन ऐसे युद्धाभ्यासों से बहुत ऊपर था; इसने प्रतिस्पर्धा को अनदेखा करके उसे चुनौती दी; और परिणामस्वरूप सीजन के दौरान लगभग हमेशा भरा रहता था।

यदि कोई एक चीज ऐसी थी जिसने ग्रैंड बेबीलोन को किसी भी अन्य चीज से ज्यादा परेशान किया--उसकी कमर तोड़ दी, तो वह अमेरिकी होटल के साथ तुलना की जाना या समझा जाना था। ग्रैंड बेबीलोन खाने, पीने और रहने के अमेरिकी तरीकों के दृढ़ता से खिलाफ था--लेकिन विशेष रूप से पीने के अमेरिकी तरीकों के। मिस्टर थियोडोर रैकसोल को एंजल किस की आपूर्ति करने का अनुरोध किए जाने पर जूल्स के आक्रोश की सराहना की जाएगी।

‘क्या मिस्टर थियोडोर रैकसोल के साथ कोई है?’ जूल्स ने मिस स्पेंसर के साथ अपनी बातचीत जारी रखते हुए पूछा। उसने मेहमान के नाम के हर शब्दांश पर अपमानजनक जोर दिया।

‘मिस रैकसोल--वह नंबर 111 में हैं।’

जूल्स रुक गया, और अपनी बाईं मूंछ को सहलाया जैसे वह उसके चमकदार सफेद कॉलर पर पड़ी थी।

‘वह कहाँ हैं?’ उसने एक विशेष जोर के साथ पूछा।

‘नंबर 111. मैं इसमें कुछ नहीं कर सकी। उस मंजिल पर बाथरूम और ड्रेसिंग-रूम वाला कोई अन्य कमरा नहीं था।’ मिस स्पेंसर की आवाज में बहाने का एक अपील भरा स्वर था।

‘आपने मिस्टर थियोडोर रैकसोल और मिस रैकसोल को यह क्यों नहीं बताया कि हम उन्हें समायोजित करने में असमर्थ हैं?’

‘क्योंकि बैब्स सुनने की दूरी पर थी।’

दुनिया में केवल तीन लोगों ने मिस्टर फेलिक्स बेबीलोन के लिए चंचल लेकिन तुच्छ संक्षिप्त नाम--बैब्स--का उपयोग करने का सपना देखा: वे तीन जूल्स, मिस स्पेंसर और रोक्को थे। जूल्स ने इसका आविष्कार किया था। उसके अलावा किसी और के पास ऐसा करने की बुद्धि या साहस नहीं होता।

‘आप सुनिश्चित करें कि मिस रैकसोल आज रात अपना कमरा बदल लें,’ जूल्स ने एक और विराम के बाद कहा। ‘यह मुझ पर छोड़ दें: मैं इसे ठीक कर दूँगा। फिर मिलेंगे! आठ बजने में तीन मिनट बाकी हैं। मैं आज रात खुद डाइनिंग-रूम का प्रभार लूँगा।’

और जूल्स चला गया, अपने सुंदर सफेद हाथों को धीरे और ध्यानपूर्वक रगड़ते हुए। यह उसकी आदत थी, अपने हाथों को एक अजीब, घुमावदार गति से रगड़ना, और यह क्रिया दर्शाती थी कि हवा में कुछ असामान्य उत्साह था।

ठीक आठ बजे विशाल साले मंगेर में रात्रिभोज परोसा गया, सफेद और सोने का वह पवित्र लेकिन शानदार कमरा। खिड़कियों में से एक के पास एक छोटी मेज पर एक युवती अकेली बैठी थी। उसके फ्रॉक पेरिस कहते थे, लेकिन उसका चेहरा स्पष्ट रूप से न्यूयॉर्क कहता था। यह एक आत्मविश्वासी और आकर्षक चेहरा था, एक ऐसी महिला का चेहरा जो बिल्कुल वही करने की आदी थी जो वह पसंद करती थी, जब वह पसंद करती थी, कैसे वह पसंद करती थी: एक ऐसी महिला का चेहरा जिसने सैकड़ों सुनहरे युवाओं को लाने और ले जाने की सच्ची कला सिखाई थी, और जो, बीस साल या उससे अधिक के माता-पिता के लाड़-प्यार से, खुद को ऑल रशिया के ज़ार का स्त्री समकक्ष मानने लगी थी। ऐसी महिलाएँ केवल अमेरिका में बनती हैं, और वे यूरोप में ही अपनी पूरी ख्याति प्राप्त करती हैं, जिसे वे मानती हैं कि यह उनके मनोरंजन के लिए प्रोविडेंस द्वारा बनाई गई महाद्वीप है।

खिड़की के पास बैठी युवती ने मेनू कार्ड को नापसंदगी से देखा। फिर उसने डाइनिंग-रूम के चारों ओर देखा, और, भोजन करने वालों की प्रशंसा करते हुए, यह तय किया कि कमरा ही काफी छोटा और सादा था। फिर उसने खुली खिड़की से बाहर देखा, और खुद से कहा कि हालांकि शाम के समय टेम्स काफी ठीक था, लेकिन यह हडसन के स्तर का बिल्कुल नहीं था, जिसके तटों पर उसके पिता के पास एक लाख डॉलर का कंट्री कॉटेज था। फिर वह मेनू पर लौट आई, और प्यारे होंठों को सिकोड़ते हुए कहा कि ऐसा लगता है कि खाने के लिए कुछ भी नहीं था।

‘तुम्हें इंतजार कराने के लिए माफी, नेला।’ यह मिस्टर रैकसोल थे, निडर करोड़पति जिन्होंने ग्रैंड बेबीलोन के स्मोक-रूम में एंजल किस का ऑर्डर देने की हिम्मत की थी। नेला--उसका उचित नाम हेलेन था--अपने माता-पिता पर सावधानी से मुस्कुराई, यदि वह चाहे तो डांटने का अधिकार अपने पास सुरक्षित रखा।

‘आप हमेशा देर करते हैं, पिता,’ उसने कहा।

‘केवल छुट्टी पर,’ उन्होंने जोड़ा। ‘खाने के लिए क्या है?’

‘कुछ नहीं।’

‘तो चलो वही खाते हैं। मुझे भूख लगी है। मुझे कभी इतनी भूख नहीं लगती जितनी तब लगती है जब मैं गंभीर रूप से बेकार होता हूँ।’

‘कॉन्सोमे ब्रिटानिया,’ उसने मेनू से पढ़ना शुरू किया, ‘सॉमन डी इकोसे, सॉस जेनोइस, एस्पिक्स डी होमार। ओह, स्वर्ग! रात के ऐसे समय में इन भयानक गड़बड़ियों को कौन चाहता है?’

‘लेकिन, नेला, यह यूरोप में सबसे अच्छा खाना है,’ उन्होंने विरोध किया।

‘सुनिए, पिता,’ उसने स्पष्ट अप्रासंगिकता के साथ कहा, ‘क्या आप भूल गए थे कि कल मेरा जन्मदिन है?’

‘क्या मैंने कभी तुम्हारा जन्मदिन भुलाया है, ओ सबसे महंगी बेटी?’

‘कुल मिलाकर आप सबसे संतोषजनक पिता रहे हैं,’ उसने मधुरता से उत्तर दिया, ‘और आपको पुरस्कृत करने के लिए मैं इस साल उस सबसे सस्ते जन्मदिन के उपहार से संतुष्ट रहूँगी जो आपने मुझे कभी दिया था। केवल मैं इसे आज रात ही ले लूँगी।’

‘अच्छा,’ उन्होंने उस सहनशील धैर्य के साथ कहा, उस किसी भी आश्चर्य के लिए तत्परता के साथ, एक ऐसे माता-पिता के रूप में जिसे नेला ने पूरी तरह से प्रशिक्षित किया था, ‘वह क्या है?’

‘वह यह है। चलो आज रात के खाने के लिए फिलेटेड स्टेक और बास की एक बोतल लेते हैं। यह बस उत्तम होगा। मुझे यह पसंद आएगा।’

‘लेकिन मेरी प्यारी नेला,’ उन्होंने चिल्लाकर कहा, ‘फेलिक्स के यहाँ स्टेक और बीयर! यह असंभव है! इसके अलावा, तेईस साल से कम उम्र की युवतियों को बास पीने की अनुमति नहीं दी जा सकती।’

‘मैंने स्टेक और बास कहा, और तेईस साल की होने की बात जहाँ तक है, कल मैं चौबीस की हो जाऊँगी।’

मिस रैकसोल ने अपने छोटे सफेद दांत भींच लिए।

एक हल्की खांसी हुई। जूल्स उनके ऊपर खड़ा था। यह निश्चित रूप से रोमांच की शुद्ध भावना से बाहर था कि उसने अपनी सेवाओं के लिए इस मेज को चुना था। आमतौर पर जूल्स व्यक्तिगत रूप से रात के खाने पर सेवा नहीं करता था। वह केवल सतर्क होकर मंडराता था, जैसे मेट की घड़ी के दौरान पुल पर एक कप्तान। होटल के नियमित ग्राहक खुद को सम्मानित महसूस करते थे जब जूल्स उनकी मेजों से जुड़ जाता था।

थियोडोर रैकसोल ने एक सेकंड के लिए संकोच किया, और फिर लापरवाही के एक बेहतरीन भाव के साथ ऑर्डर जारी किया:

‘दो लोगों के लिए फिलेटेड स्टेक, और बास की एक बोतल।’ यह थियोडोर रैकसोल के जीवन का सबसे साहसी कार्य था, और फिर भी पहले के एक से अधिक संकटों में उनके पास उच्च साहस की कमी नहीं थी।

‘यह मेनू में नहीं है, श्रीमान,’ जूल्स ने अडिग रहते हुए कहा।

‘कोई बात नहीं। इसे लाओ। हमें यह चाहिए।’

‘बहुत अच्छा, श्रीमान।’

जूल्स सर्विस-डोर की ओर चला, और, केवल पीछे देखने का नाटक करते हुए, तुरंत वापस आ गया।

‘मिस्टर रोक्को के compliments, श्रीमान, और उन्हें खेद है कि वे आज रात स्टेक और बास परोसने में असमर्थ हैं, श्रीमान।’

‘मिस्टर रोक्को?’ रैकसोल ने हल्के से सवाल किया।

‘मिस्टर रोक्को,’ जूल्स ने दृढ़ता के साथ दोहराया।

‘और मिस्टर रोक्को कौन हैं?’

‘मिस्टर रोक्को हमारे शेफ हैं, श्रीमान।’ जूल्स के पास एक ऐसे व्यक्ति की अभिव्यक्ति थी जिससे पूछा जाता है कि शेक्सपियर कौन थे।

दोनों पुरुषों ने एक-दूसरे को देखा। यह अविश्वसनीय लगता था कि थियोडोर रैकसोल, अकथनीय रैकसोल, जिसके पास एक हजार मील की रेलवे, कई शहर, और कांग्रेस में साठ वोट थे, को एक वेटर, या यहां तक कि एक पूरे होटल द्वारा चुनौती दी जाएगी। फिर भी ऐसा ही था। जब यूरोप की थकी हुई पीठ दीवार के खिलाफ होती है तो करोड़पतियों की एक रेजिमेंट भी उसके फ्लैंक को नहीं मोड़ सकती। जूल्स के पास एक मजबूत व्यक्ति की शांत अभिव्यक्ति थी जो जीत के बारे में सुनिश्चित थी। उसके चेहरे ने कहा: ‘आपने मुझे एक बार हराया, लेकिन इस बार नहीं, मेरे न्यूयॉर्क के दोस्त!’

जहाँ तक नेला का सवाल है, अपने पिता को जानते हुए, उसने दिलचस्प घटनाओं का पूर्वाभास किया, और आत्मविश्वास के साथ स्टेक का इंतजार किया। उसे भूख नहीं लग रही थी, और वह इंतजार कर सकती थी।

‘एक पल के लिए मुझे माफ करना, नेला,’ थियोडोर रैकसोल ने चुपचाप कहा, ‘मैं लगभग दो सेकंड में वापस आ जाऊँगा,’ और वह साले à मंगेर से बाहर निकल गया। कमरे में किसी ने करोड़पति को नहीं पहचाना, क्योंकि वह लंदन के लिए अनजान था, यह बीस वर्षों में यूरोप की उनकी पहली यात्रा थी। यदि किसी ने ऐसा किया होता, और उनके चेहरे पर भाव को पकड़ लिया होता, तो वह व्यक्ति एक ऐसे विस्फोट के लिए कांप सकता था जिसने पूरे ग्रैंड बेबीलोन को टेम्स में उड़ा दिया होता।

जूल्स रणनीतिक रूप से एक कोने में पीछे हट गया। उसने गोली चलाई थी; यह प्रतिद्वंद्वी की बारी थी। एक लंबे और विविध अनुभव ने जूल्स को सिखाया था कि एक मेहमान जो वेटर के दमन पर निकलता है, वह लगभग हमेशा हार जाता है; वेटर के पास ऐसी प्रतियोगिता में बहुत सारे फायदे होते हैं।

अध्याय दो: मिस्टर रैकसोल को उनका रात्रिभोज कैसे प्राप्त हुआ

फिर भी, ऐसे लोग हैं जिनकी अपनी बात मनवाने की एक पक्की आदत है, यहाँ तक कि एक विशेष होटल में मेहमान के रूप में: और थियोडोर रैकसोल लंबे समय से उस उपयोगी अभ्यास में पड़ गए थे--सिवाय तब जब उनकी एकमात्र बेटी हेलेन, जो माँहीन लेकिन उच्च-उत्साही लड़की थी, यह सोचती थी कि उनका रास्ता उसके रास्ते को पार करता है, जिस स्थिति में थियोडोर ने आत्मसमर्पण कर दिया और पीछे हट गए। लेकिन जब थियोडोर और उनकी बेटी एक ही रास्ते पर जा रहे होते थे, जो अक्सर होता था, तो स्वर्ग ही किसी ऐसी बाधा की मदद कर सकता था जो उनके रास्ते में आने के लिए इतनी गलत सलाह ले। जूल्स, महान और सतर्क व्यक्ति होने के बावजूद, पिता और पुत्री दोनों की भयानक उभरती हुई ठोड़ियों पर ध्यान नहीं दिया था, अन्यथा यह संभव है कि उसने स्टेक और बास के सवाल पर पुनर्विचार किया होता।

थियोडोर रैकसोल सीधे होटल के प्रवेश-हॉल में गए, और मिस स्पेंसर के गर्भगृह में प्रवेश किया।

‘मैं मिस्टर बेबीलोन से मिलना चाहता हूँ,’ उन्होंने कहा, ‘बिना किसी देरी के।’

मिस स्पेंसर ने आराम से अपना सुनहरा सिर उठाया।

‘मुझे डर है--,’ उसने सामान्य फॉर्मूला शुरू किया। मिस्टर बेबीलोन से मिलना चाहने वाले मेहमानों को हतोत्साहित करना उनके दैनिक कर्तव्य का हिस्सा था।

‘नहीं, नहीं,’ रैकसोल ने जल्दी से कहा, ‘मुझे किसी “मुझे डर है” की जरूरत नहीं है। यह व्यापार है। यदि आप सामान्य होटल क्लर्क होती तो मैं आपके हाथ में कुछ सॉवरेन खिसका देता, और काम हो गया होता।

चूँकि आप नहीं हैं--चूँकि आप स्पष्ट रूप से रिश्वत से ऊपर हैं--मैं बस आपसे कहता हूँ, मुझे अत्यंत तात्कालिकता के मामले पर तुरंत मिस्टर बेबीलोन से मिलना चाहिए। मेरा नाम रैकसोल है--थियोडोर रैकसोल।’

‘न्यूयॉर्क के?’ दरवाजे पर एक आवाज ने पूछा, थोड़े विदेशी उच्चारण के साथ।

करोड़पति तेजी से मुड़े, और एक छोटे, फ्रेंच दिखने वाले व्यक्ति को देखा, जिसके सिर पर गंजापन था, एक भूरी दाढ़ी थी, एक लंबा और पूरी तरह से बना हुआ फ्रॉक कोट था, एक मिनट की चांदी की चेन से जुड़े चश्मे थे, और नीली आँखें थीं जो एक नौकरानी की पारदर्शी मासूमियत रखती थीं।

‘केवल एक ही है,’ थियोडोर रैकसोल ने संक्षिप्त रूप से कहा।

‘आप मुझसे मिलना चाहते हैं?’ आने वाले ने सुझाव दिया।

‘आप मिस्टर फेलिक्स बेबीलोन हैं?’

व्यक्ति ने सिर झुकाया।

‘इस पल में मैं दुनिया में किसी भी अन्य व्यक्ति से ज्यादा आपसे मिलना चाहता हूँ,’ रैकसोल ने कहा। ‘मैं आपसे मिलने की इच्छा से जल रहा हूँ, मिस्टर बेबीलोन।

मुझे बस कुछ मिनटों की शांत बातचीत चाहिए। मुझे लगता है कि मैं उस समय में अपना काम निपटा सकता हूँ।’

एक इशारे के साथ मिस्टर बेबीलोन ने करोड़पति को एक साइड कॉरिडोर के नीचे आमंत्रित किया, जिसके अंत में मिस्टर बेबीलोन का निजी कमरा था, लुई XV फर्नीचर और टेपेस्ट्री का एक चमत्कार: बड़ी आय वाले अधिकांश अविवाहित पुरुषों की तरह, मिस्टर बेबीलोन को अत्यधिक महंगे प्रकार के ‘स्वाद’ थे।

‘नहीं, मिस्टर रैकसोल। जब तक कि वे स्वयं ऐसा न कहें, तब तक नहीं। आप बस यह सुनिश्चित करेंगे कि सब कुछ निर्दोष हो। प्रिंस अलबर्ट को सब कुछ एकदम सही चाहिए। और ग्रैंड ड्यूक, अगर वह वही है जिसे मैं जानता हूँ, तो वह बहुत ही अनिश्चित मिज़ाज का है। वह कभी-कभी बहुत खुशमिजाज होता है, और कभी-कभी बहुत ही उदास। लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात, मिस्टर रैकसोल, वह सुरक्षा है। इन राजकुमारों के साथ अक्सर कुछ न कुछ अजीब होता है।’

‘किस तरह का अजीब?’

‘अरे, वही जो मैं आपको बता रहा था। षड्यंत्र, रहस्य, जासूस, और इसी तरह की चीजें। आपको चौकन्ना रहना होगा, मिस्टर रैकसोल। विशेष रूप से अब, जब आप मालिक हैं। आपको यह सोचना बंद करना होगा कि आप एक अमीर पर्यटक हैं।’

‘मैं समझ गया,’ रैकसोल ने कहा। ‘मैं कल सुबह से ही सब कुछ बदल दूंगा। और अब, शुभरात्रि।’

‘शुभरात्रि, मिस्टर रैकसोल। और मुझे आशा है कि आप इस होटल को उस तरह चलाएंगे जैसा मैंने किया है—सम्मान के साथ।’

रैकसोल ने होटल के हॉल के माध्यम से अपने अपार्टमेंट की ओर रुख किया। ग्रांड बेबीलोन होटल अब रात के सन्नाटे में डूबा था। गलियारे शांत थे, और केवल कभी-कभार कोई नौकर साये की तरह तेजी से गुजरता हुआ दिखाई देता था। रैकसोल ने अपना सिर हिलाया। उसे आश्चर्य हुआ कि वह इतनी आसानी से इस सौदे के लिए कैसे सहमत हो गया। यह उसका स्वभाव नहीं था। लेकिन फिर, उसे हमेशा से ही साहसिक कार्यों का शौक रहा था। और यह निश्चित रूप से एक रोमांचक साहसिक कार्य था।

जब वह अपने कमरों के पास पहुँचा, तो उसने देखा कि उसकी बेटी का दरवाजा अभी भी थोड़ा खुला था। उसने भीतर झाँका। नेल्ला बिस्तर पर बैठी थी, कुछ पढ़ रही थी।

‘अभी तक सोई नहीं, नेल्ला?’

‘नहीं, पिताजी। मिस्टर डिमॉक के साथ बातचीत बहुत दिलचस्प थी। वह बहुत कुछ जानता है, लेकिन वह बहुत चतुर भी है।’

‘क्या वह राजकुमार के बारे में बात कर रहा था?’

‘हाँ, और ग्रैंड ड्यूक के बारे में भी। वह बहुत उत्साहित लग रहा था। पिताजी, क्या आपको नहीं लगता कि यह सब थोड़ा अजीब है? मेरा मतलब है, राजकुमारों का इस होटल में आना और सब कुछ?’

रैकसोल ने कंधे उचकाए। ‘होटल का व्यवसाय ही अजीब है, मेरी बच्ची। और अब चूँकि यह होटल हमारा है, हमें इन सब चीजों का आदी होना पड़ेगा। अब सो जाओ। कल का दिन व्यस्त रहने वाला है।’

‘शुभरात्रि, पिताजी।’

रैकसोल अपने कमरे में चला गया। उसने अपनी जैकेट उतारी और खिड़की के पास जाकर बाहर लंदन की गलियों को देखने लगा। शहर अभी भी जगमगा रहा था, लेकिन होटल के भीतर का सन्नाटा उसे कुछ अधिक ही गहरा लग रहा था। उसने सोचा कि क्या उसने वास्तव में कोई बड़ी गलती की है, लेकिन फिर उसने मुस्कुराते हुए खुद को याद दिलाया कि वह थियोडोर रैकसोल था, और उसने कभी भी अपनी किसी भी पसंद पर पछतावा नहीं किया था। वह अपनी मेज पर गया, एक नोटपैड निकाला और कल की अपनी योजनाओं की सूची बनाना शुरू कर दिया। सबसे ऊपर था: ‘रॉको को बुलाओ और होटल की सुरक्षा व्यवस्था की समीक्षा करो।’

तभी, गलियारे से उसे किसी के चलने की धीमी आहट सुनाई दी। उसने दरवाजा थोड़ा सा खोला और बाहर झाँका। कोई नहीं था, केवल एक नौकर की परछाईं दूर एक मोड़ पर गायब होती हुई दिखाई दी। रैकसोल ने दरवाजा बंद कर दिया और ताला लगा दिया। उसे लगा कि ग्रांड बेबीलोन वास्तव में वैसा ही है जैसा मिस्टर बेबीलोन ने कहा था—रहस्यों से भरा। और उसे यह विचार बिल्कुल भी बुरा नहीं लगा।

अगली सुबह, रैकसोल काफी जल्दी उठ गया और होटल के उन गलियारों में घूमने लगा जो अभी भी शांत थे। उसे उम्मीद थी कि शायद उसे कोई सुराग मिल जाए, लेकिन ग्रांड बेबीलोन ने अपनी रहस्यमयी प्रकृति को पूरी तरह से छुपा रखा था। उसने नाश्ता किया और फिर मिस्टर बेबीलोन से मिलने चला गया।

"कल रात," रैकसोल ने बातचीत शुरू करते हुए कहा, "मैंने अपनी बेटी के कमरे के पास कुछ अजीब देखा। क्या तुम मुझे उन लोगों के बारे में कुछ बता सकते हो जो यहाँ रुकते हैं?"

मिस्टर बेबीलोन ने अपनी कुर्सी से उठते हुए एक फीकी मुस्कान दी। "मिस्टर रैकसोल, इस होटल की दीवारें बहुत कुछ जानती हैं, लेकिन वे बोलती नहीं हैं। प्रिंस एरिबर्ट और ग्रांड ड्यूक का आना-जाना लगा रहता है, लेकिन वे अपनी गोपनीयता को बहुत महत्व देते हैं। अगर आप किसी विशेष घटना की बात कर रहे हैं, तो मुझे डर है कि मैं इसमें आपकी कोई मदद नहीं कर पाऊंगा।"

रैकसोल को लगा कि बेबीलोन कुछ छुपा रहे हैं। उसने अपनी बात जारी रखी, "ठीक है, लेकिन मुझे लगता है कि होटल का प्रबंधन अब मेरे हाथों में है, और मुझे यह जानने का पूरा अधिकार है कि मेरे मेहमानों के साथ क्या हो रहा है।"

मिस्टर बेबीलोन ने सिर झुका लिया। "निश्चित रूप से, मिस्टर रैकसोल। आप जो चाहें कर सकते हैं। लेकिन एक सलाह है—इस होटल में कुछ चीजें ऐसी हैं जिन्हें सुलझाने की कोशिश करना केवल एक नई मुसीबत को न्योता देना है।"

तभी, कमरे का दरवाजा खटका और एक नौकर ने प्रवेश किया। उसने एक लिफाफा रैकसोल की ओर बढ़ाया। रैकसोल ने उसे खोला और उसे पढ़ते ही उसकी आंखें फैल गईं। यह एक संक्षिप्त नोट था, जिसमें बस इतना लिखा था: "कमरा नंबर 111 का रहस्य अभी खत्म नहीं हुआ है।"

रैकसोल तुरंत उस कमरे की ओर भागा। जब वह वहां पहुँचा, तो उसने देखा कि दरवाजा खुला था। कमरे के अंदर कोई नहीं था, लेकिन मेज पर एक छोटा सा कार्ड पड़ा था जिस पर केवल एक नाम लिखा था—'रेजिनाल्ड डिमॉक'।

वह समझ गया कि मामला गहरा है। उसने उसी क्षण तय किया कि वह इस पूरे रहस्य को सुलझा कर ही रहेगा, चाहे इसके लिए उसे किसी भी हद तक जाना पड़े। होटल के गलियारों में अब उसे एक नई चुनौती का अहसास हो रहा था, और वह इस चुनौती के लिए पूरी तरह तैयार था।

नेला को यह ख्याल आया, और वह इस विचार पर मुस्कुरा दी, कि होटल का ब्यूरो इस गरिमामयी युवक की अगवानी करने के लिए शायद सही जगह नहीं थी। वह वहाँ खड़ा था, उसका आधा सिर ब्यूरो की खिड़की के भीतर था, और वह लकड़ी के ढांचे पर लापरवाही से झुका हुआ था, ठीक वैसे ही जैसे कोई स्टॉकब्रोकर या न्यूयॉर्क के किसी बर्लेस्क कंपनी का मैनेजर हो।

‘क्या महामहिम बिल्कुल अकेले यात्रा कर रहे हैं?’ उसने पूछा।

‘दुर्घटनाओं की एक श्रृंखला के कारण मैं अकेला हूँ,’ उसने कहा। ‘मेरे इक्वेरी (अश्वशाला अधिकारी) को मुझसे चैरिंग क्रॉस पर मिलना था, लेकिन वह नहीं आ सका--मुझे नहीं पता क्यों।’

‘मिस्टर डिमॉक?’ रैकसोल ने सवाल किया।

‘हाँ, डिमॉक। मुझे याद नहीं कि उसने पहले कभी कोई अपॉइंटमेंट मिस किया हो। आप उसे जानते हैं? क्या वह यहाँ आया है?’

‘उसने कल रात हमारे साथ भोजन किया था,’ रैकसोल ने कहा--‘नेला के निमंत्रण पर,’ उसने व्यंग्य जोड़ते हुए कहा; ‘लेकिन आज हमने उसे नहीं देखा है। हालाँकि, मुझे पता है कि उसने स्टेट अपार्टमेंट बुक किए हैं, और स्टेट अपार्टमेंट से सटा हुआ एक सुइट भी--नंबर 55। ऐसा ही है न, नेला?’

‘हाँ, पापा,’ उसने लेजर की जांच करने के बाद कहा। ‘महामहिम निस्संदेह अपने कमरे में जाना चाहेंगे--मेरा मतलब अपार्टमेंट से है।’ फिर नेला ने राजकुमार पर जानबूझकर हँसी और कहा, ‘मुझे नहीं पता कि आपको ले जाने के लिए सही व्यक्ति कौन है, और यह सच है। हकीकत यह है कि पापा और मैं अभी होटल के काम में थोड़े कच्चे हैं। देखिए, हमने यह जगह कल रात ही खरीदी है।’

‘आपने होटल खरीद लिया है!’ राजकुमार चिल्लाए।

‘बिल्कुल,’ रैकसोल ने कहा।

‘और फेलिक्स बेबीलोन चला गया?’

‘वह जा रहा है, अगर पहले ही नहीं जा चुका है।’

‘आह! मैं समझ गया,’ राजकुमार ने कहा; ‘यह आपके अमेरिकी “कारनामों” में से एक है। आपने फिर से बेचने के लिए खरीदा है, है न? आप अपनी छुट्टियों पर हैं, लेकिन आप आराम के नाम पर कुछ हजार बनाने के प्रलोभन से खुद को नहीं रोक सकते। मैंने ऐसी चीजें सुनी हैं।’

‘हम तब तक दोबारा नहीं बेचेंगे, राजकुमार, जब तक हम अपने सौदे से थक नहीं जाते। कभी-कभी हम बहुत जल्दी थक जाते हैं, और कभी-कभी नहीं। यह निर्भर करता है--हैं? क्या?’

रैकसोल ने एक वर्दीधारी नौकर को देखने के लिए अपनी बात बीच में ही काट दी, जो चुपचाप ब्यूरो में दाखिल हुआ था और उसे कुछ जरूरी रहस्यमयी संकेत दे रहा था।

‘अगर आप अनुमति दें, महोदय,’ उस व्यक्ति ने उन्मादी इशारों से मिस्टर थियोडोर रैकसोल से बाहर आने का अनुरोध किया।

‘कृपया मुझे अपने कारण न रुकें, मिस्टर रैकसोल,’ राजकुमार ने कहा, और इसलिए ग्रैंड बेबीलोन का मालिक राजकुमार एरिबर्ट को एक अजीब, संक्षिप्त झुककर अभिवादन करने के बाद नौकर के पीछे चला गया।

‘क्या मैं अंदर नहीं आ सकता?’ राजकुमार ने मिलियनेयर के जाते ही नेला से कहा।

‘असंभव, राजकुमार,’ नेला हंसी। ‘आगंतुकों के इस ब्यूरो में प्रवेश करने के खिलाफ नियम बहुत सख्त हैं।’

‘आपको कैसे पता कि नियम इतने सख्त हैं अगर आपने कल रात ही कब्जा किया है?’

‘मुझे पता है क्योंकि मैंने खुद आज सुबह यह नियम बनाया है, महामहिम।’

‘लेकिन गंभीरता से, मिस रैकसोल, मैं आपसे बात करना चाहता हूँ।’

‘क्या आप मुझसे राजकुमार एरिबर्ट के रूप में बात करना चाहते हैं या उस मित्र--परिचित--के रूप में जिसे मैं पिछले साल पेरिस में जानती थी?’

‘मित्र के रूप में, प्रिय महिला, यदि मैं इस शब्द का उपयोग कर सकूं।’

‘और आप सुनिश्चित हैं कि आप पहले अपने अपार्टमेंट में नहीं जाना चाहेंगे?’

‘अभी नहीं। मैं डिमॉक के आने तक प्रतीक्षा करूँगा; उसके जल्द ही यहाँ आने में कोई संदेह नहीं है।’

‘तब हम पिता के निजी कमरे में चाय लेंगे--मालिक का निजी कमरा, आप जानते हैं।’

‘अच्छा!’ उसने कहा।

नेला ने टेलीफोन पर बात की, कई घंटियां बजाईं, और सामान्य तौर पर ऐसा व्यवहार किया जिससे राजकुमारों और जो भी संबंधित हो उन्हें यह साबित हो सके कि वह व्यावसायिक प्रवृत्ति और प्रशिक्षण वाली युवती है, और फिर वह अपनी कुर्सी से नीचे उतरी, ब्यूरो से बाहर निकली, और दो नौकरों के साथ, राजकुमार एरिबर्ट को उस लुई XV कक्ष में ले गई जहाँ उसके पिता और फेलिक्स बेबीलोन ने पिछली शाम लंबी चर्चा की थी।

‘आप मुझसे किस बारे में बात करना चाहते हैं?’ उसने अपने साथी से पूछा, जब उसने उसके लिए दूसरी बार चाय डाली। राजकुमार ने कप लेते समय एक पल के लिए उसे देखा, और एक समझदार, स्वस्थ प्रवृत्ति वाला युवक होने के नाते, वह उस पल में उसकी सुंदरता के अलावा कुछ और नहीं सोच सका।

नेला उस दोपहर वास्तव में सुंदर थी। सबसे सुंदर महिला की सुंदरता भी हर घंटे घटती-बढ़ती रहती है। नेला की सुंदरता उस दोपहर अपने चरम पर थी। जीवंत, सतर्क, प्रभावशाली, और फिर भी अवर्णनीय रूप से मधुर, वह जीवन की खुशी और उत्साह बिखेरती हुई लग रही थी।

‘मैं भूल गया,’ उसने कहा।

‘आप भूल गए! यह निश्चित रूप से बहुत गलत है? आपने मुझे यह सोचने पर मजबूर किया कि यह कुछ बहुत महत्वपूर्ण था। लेकिन निश्चित रूप से मुझे पता था कि ऐसा नहीं हो सकता, क्योंकि कोई भी पुरुष, और विशेष रूप से कोई राजकुमार, कभी भी किसी महिला के साथ वास्तव में कुछ भी महत्वपूर्ण चर्चा नहीं करता है।’

‘याद रखें, मिस रैकसोल, कि आज दोपहर, यहाँ, मैं राजकुमार नहीं हूँ।’

‘आप काउंट स्टीनबॉक हैं, क्या ऐसा है?’

वह चौंक गया। ‘केवल आपके लिए,’ उसने अनजाने में अपनी आवाज धीमी करते हुए कहा। ‘मिस रैकसोल, मैं विशेष रूप से चाहता हूँ कि यहाँ कोई न जाने कि मैं पिछली वसंत ऋतु में पेरिस में था।’

‘राज्य का कोई मामला?’ वह मुस्कुराई।

‘राज्य का मामला,’ उसने गंभीरता से उत्तर दिया। ‘यहाँ तक कि डिमॉक भी नहीं जानता। यह अजीब था कि हम उस शांत, दूर-दराज के होटल में सह-अतिथि थे--अजीब लेकिन सुखद। मैं उस बरसात की दोपहर को कभी नहीं भूलूंगा जो हमने ट्रोकाडेरो के संग्रहालय में एक साथ बिताई थी। आइए उस बारे में बात करते हैं।’

‘बारिश के बारे में, या संग्रहालय के बारे में?’

‘मैं वह दोपहर कभी नहीं भूलूंगा,’ उसने उसके प्रश्न के हल्केपन को नजरअंदाज करते हुए दोहराया।

‘न ही मैं,’ उसने उसके मूड के अनुरूप फुसफुसाया।

‘आपने भी इसका आनंद लिया?’ उसने उत्सुकता से पूछा।

‘मूर्तियां शानदार थीं,’ उसने छत की ओर जल्दी से देखते हुए उत्तर दिया।

‘आह! तो वे थीं! मुझे बताओ, मिस रैकसोल, तुमने मेरी पहचान कैसे पता लगाई।’

‘मुझे नहीं बताना चाहिए,’ उसने उत्तर दिया। ‘वह मेरा रहस्य है। इसे भेदने की कोशिश मत करो। कौन जानता है कि यदि आप बहुत गहराई में गए तो आप किन भयावहताओं की खोज कर सकते हैं?’ वह हंसी, लेकिन वह अकेली हंसी। राजकुमार चिंतनशील बना रहा--मानो सोच में डूबा हो।

‘मुझे कभी नहीं लगा था कि मैं तुम्हें फिर देख पाऊंगा,’ उसने कहा।

‘क्यों नहीं?’

‘जिसे देखने की इच्छा होती है, उसे फिर कभी कोई नहीं देख पाता।’

‘जहाँ तक मेरी बात है, मुझे पूरा विश्वास था कि हम फिर मिलेंगे।’

‘क्यों?’

‘क्योंकि मुझे हमेशा वह मिलता है जो मैं चाहती हूँ।’

‘तो तुम मुझे फिर देखना चाहती थी?’

‘निश्चित रूप से। आपने मुझे बेहद दिलचस्पी दी। मैं कभी किसी ऐसे पुरुष से नहीं मिली जो काउंट स्टीनबॉक की तरह मूर्तिकला के बारे में इतनी अच्छी तरह बात कर सके।’

‘क्या आपको वास्तव में हमेशा वही मिलता है जो आप चाहती हैं, मिस रैकसोल?’

‘बिल्कुल।’

‘मुझे लगता है, ऐसा इसलिए है क्योंकि आपके पिता बहुत अमीर हैं?’

‘ओह, नहीं, ऐसा नहीं है!’ उसने कहा। ‘यह बस इसलिए है क्योंकि मुझे हमेशा वह मिलता है जो मैं चाहती हूँ। इसका पिताजी से कोई लेना-देना नहीं है।’

‘लेकिन मिस्टर रैकसोल बेहद अमीर हैं?’

‘अमीर शब्द काफी नहीं है, काउंट। कोई शब्द नहीं है। गरीब पापा जो डॉलर कमाते हैं, उनकी राशि सकारात्मक रूप से भयावह है। और सबसे बुरी बात यह है कि वह इसे रोक नहीं सकते।

उन्होंने मुझे एक बार बताया था कि जब कोई व्यक्ति दस मिलियन कमा लेता है, तो दुनिया की कोई भी शक्ति उन दस मिलियन को बीस होने से नहीं रोक सकती। और यह जारी रहता है।

मैं जितना खर्च कर सकती हूँ, उतना करती हूँ, लेकिन मैं इसका सामना करने के करीब भी नहीं पहुँच पाती; और निश्चित रूप से पापा खर्च करने में बिल्कुल बेकार हैं।’

‘और आपकी कोई माँ नहीं है?’

‘किसने आपसे कहा कि मेरी माँ नहीं है?’ उसने शांति से पूछा।

‘मैंने--ए--आपके बारे में पूछताछ की थी,’ उसने समान स्पष्टता और विनम्रता के साथ कहा।

‘इस तथ्य के बावजूद कि आपको कभी नहीं लगा कि आप मुझे फिर देख पाएंगे?’

‘हाँ, इसके बावजूद।’

‘कितना अजीब!’ उसने कहा, और विचारशील चुप्पी में डूब गई।

‘आपका अस्तित्व अद्भुत होना चाहिए,’ राजकुमार ने कहा। ‘मैं आपसे ईर्ष्या करता हूँ।’

‘आप मुझसे ईर्ष्या करते हैं--किसके लिए? मेरे पिता की संपत्ति के लिए?’

‘नहीं,’ उसने कहा; ‘आपकी स्वतंत्रता और आपकी जिम्मेदारियों के लिए।’

‘मेरे पास कोई जिम्मेदारी नहीं है,’ उसने टिप्पणी की।

‘क्षमा करें,’ उसने कहा; ‘आपके पास हैं, और वह समय आ रहा है जब आप उन्हें महसूस करेंगी।’

‘मैं सिर्फ एक लड़की हूँ,’ उसने अचानक सादगी के साथ फुसफुसाया। ‘जहाँ तक आपकी बात है, काउंट, निश्चित रूप से आपके पास अपनी पर्याप्त जिम्मेदारियां हैं?’

‘मैं?’ उसने उदासी से कहा। ‘मेरे पास कोई जिम्मेदारी नहीं है। मैं कोई नहीं हूँ--एक परम उच्चता (सेरीन हाईनेस) जिसे बहुत महत्वपूर्ण होने का दिखावा करना पड़ता है, हमेशा यह ध्यान रखते हुए कि कभी भी ऐसा कुछ न किया जाए जो एक परम उच्चता को नहीं करना चाहिए। धिक्कार है!’

‘लेकिन अगर आपके भतीजे, राजकुमार यूजीन की मृत्यु हो जाए, तो क्या आप सिंहासन पर नहीं आएंगे, और क्या तब आपके पास ये जिम्मेदारियां नहीं होंगी जिनकी आप इतनी इच्छा करते हैं?’

‘यूजीन की मृत्यु?’ राजकुमार एरिबर्ट ने एक अजीब लहजे में कहा। ‘असंभव। वह स्वास्थ्य का पूर्ण प्रतीक है। तीन महीने में उसकी शादी हो जाएगी। नहीं, मैं एक परम उच्चता के अलावा कुछ नहीं बनूंगा, ईश्वर की रचनाओं में सबसे तुच्छ।’

‘लेकिन उस राज्य रहस्य के बारे में क्या जिसका आपने उल्लेख किया था? क्या वह जिम्मेदारी नहीं है?’

‘आह!’ उसने कहा। ‘वह खत्म हो गया है। वह अतीत का हिस्सा है। मेरे नीरस करियर में यह एक दुर्घटना थी। मैं अब कभी काउंट स्टीनबॉक नहीं बनूंगा।’

‘कौन जानता है?’ उसने कहा। ‘वैसे, क्या राजकुमार यूजीन आज यहाँ नहीं आ रहे हैं? मिस्टर डिमॉक ने हमें ऐसा बताया था।’

‘देखो!’ राजकुमार ने उत्तर दिया, खड़े होकर उसके ऊपर झुकते हुए। ‘मैं आप पर भरोसा करने जा रहा हूँ। मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन मैं कर रहा हूँ।’

‘राज्य के रहस्यों को उजागर न करें,’ उसने उसके चेहरे पर मुस्कुराते हुए चेतावनी दी।

लेकिन तभी कमरे का दरवाजा बिना किसी औपचारिकता के खोला गया।

‘सीधे अंदर जाओ,’ एक आवाज तीखेपन से बोली। यह थियोडोर रैकसोल की थी। दो आदमी अंदर आए, एक स्ट्रेचर पर एक निस्तेज शरीर लिए हुए, और रैकसोल उनके पीछे था।

नेला उछलकर खड़ी हो गई। रैकसोल अपनी बेटी को देखकर घूरने लगा।

‘मुझे नहीं पता था कि तुम यहाँ हो, नेल। यहाँ,’ उन दो पुरुषों से, ‘बाहर फिर से।’

‘क्यों!’ नेला चिल्लाई, स्ट्रेचर पर पड़े शरीर को भय के साथ देखते हुए, ‘यह मिस्टर डिमॉक हैं!’

‘यह वही हैं,’ उसके पिता ने स्वीकार किया। ‘वह मर चुके हैं,’ उसने संक्षिप्तता से कहा। ‘अगर मुझे पता होता तो मैं तुम्हें और अधिक धीरे से बताता। क्षमा करें, राजकुमार।’ एक सन्नाटा छा गया।

‘डिमॉक मर गया!’ राजकुमार एरिबर्ट ने फुसफुसाते हुए कहा, और वह स्ट्रेचर के बगल में घुटनों के बल बैठ गया। ‘इसका क्या मतलब है?’

‘बेचारा आदमी बस पोर्टिको की ओर प्रांगण पार कर रहा था जब वह गिर पड़ा। एक कमिसार जिसने उसे देखा, कहता है कि वह बहुत तेजी से चल रहा था। पहले मुझे लगा कि यह लू लगना है, लेकिन ऐसा नहीं हो सकता था, हालांकि मौसम निश्चित रूप से थोड़ा गर्म है। यह हृदय रोग होना चाहिए। लेकिन जो भी हो, वह मर चुका है। हमने जो बन पड़ा किया। मैंने एक डॉक्टर और पुलिस के लिए भेजा है। मुझे लगता है कि जांच (इनक्वेस्ट) होनी होगी।’

थियोडोर रैकसोल रुक गया, और एक अजीब गंभीर सन्नाटे में वे सभी मृत युवक को घूरते रहे। उसकी विशेषताएं थोड़ी खिंची हुई थीं, और उसकी आंखें बंद थीं; बस इतना ही। वह सो रहा हो सकता था।

‘मेरा बेचारा डिमॉक!’ राजकुमार चिल्लाया, उसकी आवाज कांप रही थी। ‘और मैं नाराज था क्योंकि लड़का मुझसे चैरिंग क्रॉस पर नहीं मिल सका!’

‘क्या आप सुनिश्चित हैं कि वह मर चुका है, पिताजी?’ नेला ने कहा।

‘तुम्हें दूर चले जाना चाहिए, नेला,’ रैकसोल का एकमात्र जवाब था; लेकिन लड़की स्थिर खड़ी रही, और धीरे-धीरे सिसकने लगी। पिछली रात उसने गुप्त रूप से रेजिनाल्ड डिमॉक का मजाक उड़ाया था। उसने जानबूझकर उससे किसी ऐसे विषय पर जानकारी प्राप्त करने का प्रयास किया था जिसमें वह विशेष रूप से रुचि रखती थी और उसे वह मिल गई थी, इस दौरान वह उसकी युवा कच्ची बातों--उसके अहंकार, उसकी स्पष्ट चालाकी, उसके बेतुके दिखावों पर हंस रही थी। वह उसे पसंद नहीं करती थी; उसने उस पर अविश्वास भी किया था, और तय किया था कि वह ‘अच्छा’ नहीं था। लेकिन अब, जैसा कि वह स्ट्रेचर पर लेटा था, ये बातें भुला दी गई थीं। वह उन्हें लेकर खुद को कोसने लगी। मृत्यु की अजीब और प्रभावशाली शक्ति यही है।

‘बेचारे को मेरे अपार्टमेंट में ले जाकर मुझ पर एहसान करें,’ राजकुमार ने परिचारकों के प्रति इशारा करते हुए कहा। ‘निश्चित रूप से डॉक्टर के आने का समय हो गया है।’

रैकसोल ने उस पल में अचानक महसूस किया कि वह हाथ में एक अजीब मामले वाला केवल एक होटल मालिक था। एक सेकंड के एक अंश के लिए उसने कामना की कि उसने ग्रैंड बेबीलोन कभी नहीं खरीदा होता।

पंद्रह मिनट बाद राजकुमार एरिबर्ट, थियोडोर रैकसोल, एक डॉक्टर और पुलिस का एक इंस्पेक्टर राजकुमार के स्वागत-कक्ष में थे। वे अभी एक उप-कक्ष से आए थे, जिसमें रेजिनाल्ड डिमॉक के नश्वर अवशेष पड़े थे।

‘खैर?’ रैकसोल ने डॉक्टर की ओर देखते हुए कहा।

डॉक्टर एक बड़ा, लड़कपन के लुक वाला आदमी था, जिसकी तेज, व्यंग्यात्मक आँखें थीं।

‘यह हृदय रोग नहीं है,’ डॉक्टर ने कहा।

‘हृदय रोग नहीं?’

‘नहीं।’

‘तो यह क्या है?’ राजकुमार ने पूछा।

‘मैं पोस्टमॉर्टम के बाद उस सवाल का जवाब देने में सक्षम हो सकता हूँ,’ डॉक्टर ने कहा। ‘मैं निश्चित रूप से अभी इसका जवाब नहीं दे सकता। लक्षण काफी असामान्य हैं।’

पुलिस इंस्पेक्टर ने एक नोटबुक में लिखना शुरू किया।

अध्याय छह गोल्डन रूम में

ग्रैंड बेबीलोन में उस रात गोल्डन रूम में एक बड़ी दावत दी गई, जो होटल से जुड़ी एक विशाल सराय थी, हालांकि होटल का हिस्सा कम ही थी, और निश्चित रूप से होटल की तुलना में कम विशिष्ट थी। थियोडोर रैकसोल को इस मामले के बारे में कुछ नहीं पता था, सिवाय इसके कि यह मिस्टर और मिसेज सैमसन लेवी द्वारा अपने दोस्तों के लिए आयोजित एक मनोरंजन था। मिस्टर और मिसेज सैमसन लेवी कौन थे, वह नहीं जानते थे, और न ही कोई उन्हें उनके बारे में कुछ बता सकता था सिवाय इसके कि मिस्टर सैमसन लेवी स्टॉक एक्सचेंज के उस हिस्से के एक प्रमुख सदस्य थे जिसे आमतौर पर 'काफिर सर्कस' कहा जाता है, और उनकी पत्नी एक भारी-भरकम महिला थीं जिनकी नाक तीखी थी और उनके पास बहुत सारे हीरे थे, और वे बहुत अमीर और बहुत मेहमाननवाज थे। थियोडोर रैकसोल उस शाम अपने होटल में कोई दावत नहीं चाहते थे, और रात के खाने से ठीक पहले उनका मन लगभग यह आदेश जारी करने का था कि गोल्डन रूम को बंद कर दिया जाए और दावत पर प्रतिबंध लगा दिया जाए, और मिस्टर और मिसेज सैमसन लेवी को होने वाले नुकसान की राशि बताने के लिए कहा जाए। ऐसे कदम उठाने के उनके तीन कारण थे--पहला, वह उदास और असहज महसूस कर रहे थे; दूसरा, उन्हें सैमसन लेवी नाम पसंद नहीं था; और तीसरा, उनकी इच्छा थी कि इन तथाकथित धनकुबेरों को दिखाया जाए कि उनकी संपत्ति उनके सामने कुछ भी नहीं है, कि वे थियोडोर रैकसोल के साथ अपनी मर्जी नहीं कर सकते, और कि दो कौड़ी के लिए थियोडोर रैकसोल उन्हें खरीद लेंगे, और पूरे काफिर सर्कस को भी। लेकिन किसी चीज ने उन्हें चेतावनी दी कि हालांकि इस तरह की मनमानी कार्रवाई अमेरिका में सहन की जा सकती है, वह स्वतंत्रता की भूमि है, लेकिन इंग्लैंड में इसे कभी सहन नहीं किया जाएगा। उन्होंने सहज रूप से महसूस किया कि इंग्लैंड में ऐसी चीजें हैं जो आप नहीं कर सकते, और यह विशेष चीज उनमें से एक थी। इसलिए दावत आगे बढ़ी, और न तो मिस्टर और न ही मिसेज सैमसन लेवी को कभी थोड़ा सा भी संदेह हुआ कि उस शाम ग्रैंड बेबीलोन के गोल्डन रूम में उनके द्वारा आमंत्रित एक हजार या उससे अधिक मेहमानों की नजरों में मूर्ख दिखने से वे कितने बाल-बाल बचे थे।

ग्रैंड बेबीलोन का गोल्डन रूम एक बॉलरूम के लिए बनाया गया था। एक बालकनी, जो सोने और लैपिस-लाजुलो (नीलमणि) से सजे मेहराबों द्वारा समर्थित थी, इसके चारों ओर चलती थी, और इस सुविधाजनक स्थान से वे पुरुष और कन्याएं और चैपरोन जो नृत्य नहीं कर सकते थे या नहीं करना चाहते थे, दृश्य का अवलोकन कर सकते थे। हर कोई यह जानता था, और अधिकांश लोगों ने इसका लाभ उठाया। जो हर कोई नहीं जानता था--जो कोई नहीं जानता था--वह यह था कि बालकनी से ऊपर अंतिम दीवार में एक छोटी सी सलाखों वाली खिड़की थी जहाँ से होटल अधिकारी न केवल नर्तकियों पर, बल्कि बालकनी के निवासियों पर भी नजर रख सकते थे।

अनभिज्ञ लोगों को यह अविश्वसनीय लग सकता है कि ग्रैंड बेबीलोन के गोल्डन रूम जैसे भव्य और प्रसिद्ध अपार्टमेंट में आयोजित किसी भी सामाजिक समारोह के मेहमानों को एक सतर्क आंख के अवलोकन की आवश्यकता होनी चाहिए। फिर भी ऐसा ही था। छोटी खिड़की से अजीब मामले और अप्रत्याशित चेहरे देखे गए थे, और एक से अधिक यूरोपीय जासूसों ने वहां सबसे संतोषजनक परिणामों के साथ पहरा दिया था।

ग्यारह बजे थियोडोर रैकसोल, आत्मा की परेशानी से पीड़ित, खुद को छोटी सलाखों वाली खिड़की से बेकार में देखते हुए पाया। नेला उसके साथ थी।

वे दोनों होटल के गलियारों में घूम रहे थे, जो अभी भी उन दोनों के लिए अजीब थे, और यह पूरी तरह से संयोग था कि उन्होंने उस छोटे से कमरे को ढूंढ लिया था जहाँ से मिस्टर और मिसेज सैमसन लेवी की दावत का गुप्त दृश्य दिखता था। बॉलरूम के झूमर की रोशनी को छोड़कर छोटा कक्ष अंधेरे में था। नेला खिड़की से देख रही थी; उसके पिता पीछे खड़े थे।

‘मैं सोच रही हूँ कि मिसेज सैमसन लेवी कौन है?’ नेला ने कहा, ‘और क्या वह अपने नाम से मेल खाती है। क्या आपको ऐसा नाम पसंद नहीं आएगा, पिताजी--कुछ ऐसा जिसे लोग पकड़ सकें--रैकसोल के बजाय?’

वायलिन की आवाज और आवाजों की एक भ्रमित फुसफुसाहट धीरे से उन तक ऊपर आई।

‘हम्फ!’ थियोडोर ने कहा। ‘उन शाम के अखबारों पर धिक्कार है!’ उसने असंगत रूप से लेकिन ईमानदारी के साथ जोड़ा।

‘पिताजी, आप आज रात बहुत भयानक हैं। शाम के अखबार क्या कर रहे हैं?’

‘खैर, मेरी युवा मैडम, उन्होंने मुझे एक के लिए और तुम्हें दूसरे के लिए पकड़ा है; और वे खूब रहस्य बना रहे हैं। यह युवा डिमॉक की मौत है जिसने उन्हें शुरू किया है।’

‘खैर, पिताजी, आपको निश्चित रूप से उम्मीद नहीं थी कि आप खुद को अखबारों से बाहर रखेंगे। इसके अलावा, अखबारों के संबंध में, आपको खुश होना चाहिए कि आप न्यूयॉर्क में नहीं हैं। जरा सोचिए कि प्रिय पुराने हेराल्ड ने कल रात आपके जैसे छोटे से लेन-देन का क्या बनाया होता।’

‘यह सच है,’ रैकसोल ने सहमति व्यक्त की। ‘लेकिन कल सुबह तक पूरे न्यूयॉर्क में यह फैल जाएगा। सबसे बुरी बात यह है कि बेबीलोन स्विट्जरलैंड के लिए निकल गया है।’

‘क्यों?’

‘पता नहीं। अचानक सनक, मुझे लगता है, उसकी मूल भूमि के लिए।’

‘इससे आपको क्या फर्क पड़ता है?’

‘कुछ नहीं। बस मैं थोड़ा अकेला महसूस कर रहा हूँ। मुझे लगता है कि इस होटल को चलाने में सहारा लेने के लिए मुझे किसी की जरूरत है।’

‘पिताजी, अगर आपको यह एहसास हो रहा है तो आप बीमार पड़ रहे होंगे।’

‘हाँ,’ उसने आह भरी, ‘मैं स्वीकार करता हूँ कि यह मेरे साथ असामान्य है। लेकिन शायद आपने इस तथ्य को नहीं समझा है, नेला, कि हम थोड़े अजीब व्यवसाय के बीच में हैं।’

‘आपका मतलब बेचारे मिस्टर डिमॉक के बारे में है?’

‘आंशिक रूप से डिमॉक और आंशिक रूप से अन्य चीजें। सबसे पहले, वह मिस स्पेंसर, या जो भी उसका दुखद नाम है, रहस्यमय तरीके से गायब हो जाती है। फिर आपके बेडरूम में फेंका गया पत्थर था। फिर मैंने उस बदमाश जूल्स को सुबह तीन बजे डिमॉक के साथ साजिश करते पकड़ा। फिर आपका कीमती राजकुमार एरिबर्ट बिना किसी सुइट के आता है--जो मुझे विश्वास है कि एक राजकुमार के लिए बहुत अजीब और दुष्ट काम है--और इसके अलावा मुझे पता चलता है कि मेरी बेटी उक्त राजकुमार के साथ बहुत अंतरंग शर्तों पर है। फिर युवा डिमॉक मर जाता है, और जांच होनी है; फिर राजकुमार यूजीन और उसका सुइट, जो रात के खाने के लिए यहाँ आने वाले थे, बिल्कुल भी नहीं आए--’

‘राजकुमार यूजीन नहीं आए हैं?’

‘वह नहीं आए हैं; और अंकल एरिबर्ट उनके बारे में बहुत परेशान हैं, और पूरे यूरोप में टेलीग्राम कर रहे हैं। कुल मिलाकर, चीजें काफी जीवंत हो रही हैं।’

‘क्या आपको वास्तव में लगता है, पिताजी, कि जूल्स और बेचारे मिस्टर डिमॉक के बीच कुछ था?’

‘लगता है! मुझे पता है! मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैंने उस बदमाश को कल रात खाने पर डिमॉक को एक आंख मारी थी जिसका मतलब हो सकता था--खैर!’

‘तो आपने उस आंख मारने को पकड़ लिया, क्या आपने, पिताजी?’

‘क्यों, क्या तुमने किया?’

‘बिल्कुल, पिताजी। मैं आपको इसके बारे में बताने वाली थी।’

मिलियनेयर ने गुर्राहट की।

‘देखो, पिताजी,’ नेला ने अचानक फुसफुसाते हुए कहा, और अपने ठीक नीचे बालकनी की ओर इशारा किया। ‘वह कौन है?’ उसने एक ऐसे व्यक्ति की ओर संकेत किया जिसके सिर के पिछले हिस्से पर गंजापन था, जो बालकनी की रेलिंग के सहारे खड़ा था और बॉलरूम को स्थिर नजरों से देख रहा था।

‘खैर, यह कौन है?’

‘क्या यह जूल्स नहीं है?’

‘जेमिनी! पैगंबर की दाढ़ी की कसम, यह वही है!’

‘शायद मिस्टर जूल्स मिसेज सैमसन लेवी के मेहमान हैं।’

‘मेहमान हो या न हो, वह इस होटल से बाहर जाएगा, भले ही मुझे उसे खुद बाहर फेंकना पड़े।’

थियोडोर रैकसोल बिना एक शब्द कहे गायब हो गया, और नेला ने उसका पीछा किया।

लेकिन जब मिलियनेयर बालकनी के फर्श पर पहुँचा तो उसे जूल्स कहीं नहीं दिखा, न तो वहाँ और न ही बॉलरूम में। बिना जोर से एक शब्द कहे, लेकिन चुपचाप दुष्ट अपशब्दों को फुसफुसाते हुए, उसने हर जगह व्यर्थ ही खोज की, और फिर, अंत में, घुमावदार सीढ़ियों और गलियारों से अपने मूल अवलोकन पोस्ट पर लौट आया, ताकि वह लाभ की जगह से जगह का नया सर्वेक्षण कर सके। उसे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि अंधेरे छोटे कमरे में एक आदमी था, जो दावत के दृश्य को वैसे ही देख रहा था जैसे कुछ मिनट पहले वह खुद देख रहा था। कदमों की आहट सुनकर, आदमी एक झटके के साथ मुड़ा।

यह जूल्स था।

दोनों ने एक सेकंड के लिए अर्ध-प्रकाश में एक-दूसरे की ओर देखा।

‘शुभ संध्या, मिस्टर रैकसोल,’ जूल्स ने शांति से कहा। ‘मुझे यहाँ होने के लिए माफी मांगनी चाहिए।’

‘आदत के कारण, मुझे लगता है,’ थियोडोर रैकसोल ने रूखेपन से कहा।

‘बिल्कुल, महोदय।’

‘मुझे लगा था कि मैंने आपको इस होटल में फिर से प्रवेश करने से मना किया है?’

‘मुझे लगा कि आपका आदेश केवल मेरी पेशेवर क्षमता पर लागू होता है। मैं आज रात मिस्टर और मिसेज सैमसन लेवी के मेहमान के रूप में यहाँ हूँ।’

‘शहर के घूमने-फिरने वाले के अपने नए रोल में, है ना?’

‘बिल्कुल।’

‘लेकिन मैं यहाँ ऊपर शहर के घूमने-फिरने वालों को अनुमति नहीं देता, मेरे दोस्त।’

‘यहाँ ऊपर होने के लिए मैंने पहले ही माफी मांग ली है।’

‘तो, माफी मांगने के बाद, आपको चले जाना चाहिए; यह आपके लिए मेरी निस्वार्थ सलाह है।’

‘शुभ रात्रि, महोदय।’

‘और, मेरी बात सुनो, मिस्टर जूल्स, यदि मिस्टर और मिसेज सैमसन लेवी, या कोई अन्य हिब्रू या ईसाई, आपको फिर से मेरे होटल में आमंत्रित करें, तो आप मेरा अनुरोध मानकर निमंत्रण अस्वीकार कर देंगे। आप पाएंगे कि आपके लिए यही सबसे सुरक्षित रास्ता होगा।’

‘शुभ रात्रि, महोदय।’

आधी रात बीतने से पहले थियोडोर रैकसोल ने यह सुनिश्चित कर लिया था कि मिस्टर और मिसेज सैमसन लेवी की मेहमानों की सूची, यद्यपि काफी लंबी थी, में जूल्स नामक किसी भी व्यक्ति का कोई उल्लेख नहीं था।

वह बहुत देर तक जागते रहे। सटीक कहें तो, वह पूरी रात जागे। वह ऐसे व्यक्ति थे जो अपने प्रशिक्षण के बल पर, जब उनका मन हो या जब परिस्थितियाँ ऐसा करना उचित बना दें, आसानी से नींद का त्याग कर सकते थे। वह अपने कमरे में इधर-उधर टहलते रहे और उन्होंने ऐसी बातों पर चिंतन किया जैसा थियोडोर रैकसोल के अलावा शायद ही कोई कर पाता। सुबह 6 बजे उन्होंने अपने परिसर के व्यावसायिक हिस्से का चक्कर लगाया और कोवेंट गार्डन, स्मिथफील्ड, बिलिंग्सगेट और अन्य अजीब जगहों से आने वाली आपूर्ति को देखा। उन्हें रसोई विभाग की कार्यप्रणाली काफी दिलचस्प लगी, और उन्होंने उन चीजों की मानसिक सूची बनाई जिन्हें वह बदलवाना चाहते थे, उन लोगों की भी जिनके वेतन वह बढ़ाना चाहते थे और जिन्हें वह कम करना चाहते थे। सुबह 7 बजे वह सामान ले जाने वाली लिफ्ट के पास खड़े थे और उन्होंने भारी मात्रा में सामान को नीचे आते और एक कार्टर पैटरसन वैन में गायब होते देखा।

‘यह सामान किसका है?’ उन्होंने सख्ती से पूछा।

सामान के क्लर्क ने व्यथित भाव के साथ उन्हें समझाया कि यह किसी विशेष व्यक्ति का सामान नहीं है, बल्कि यह विभिन्न मेहमानों का है और विभिन्न गंतव्यों के लिए जा रहा है; कि वास्तव में, यह ‘एक्सप्रेस’ किया हुआ सामान है जिसे पहले ही रवाना किया जाना था, और इतनी ही मात्रा में सामान हर सुबह उसी समय होटल से जाता है।

थियोडोर रैकसोल वहां से चले गए और उन्होंने एक कप चाय और टोस्ट के आधे टुकड़े पर नाश्ता किया।

दस बजे उन्हें सूचित किया गया कि पुलिस इंस्पेक्टर उनसे मिलना चाहते हैं। इंस्पेक्टर ने कहा कि वह रेजिनाल्ड डिमॉक के शव को जांच के स्थान से सटे मुर्दाघर तक ले जाने की व्यवस्था की देखरेख के लिए आए हैं, और होटल के पिछले प्रवेश द्वार पर एक उपयुक्त वाहन प्रतीक्षा कर रहा है।

इंस्पेक्टर अपने साथ स्वयं के लिए, प्रिंस एरिबर्ट ऑफ पोसेन के लिए और कमीशनियर के लिए जांच में उपस्थित होने हेतु सम्मन भी लाए थे।

‘मुझे लगा था कि मिस्टर डिमॉक के अवशेष कल रात ही हटा दिए गए थे,’ रैकसोल ने थकान से कहा।

‘नहीं, महोदय। बात यह है कि वैन किसी और काम में व्यस्त थी।’

इंस्पेक्टर ने पेशेवर मुस्कान की हल्की सी झलक दी, और रैकसोल ने घृणा के साथ, उन्हें संक्षिप्त रूप से अपने कर्तव्यों का पालन करने के लिए कहा।

कुछ ही मिनटों में इंस्पेक्टर की ओर से एक संदेश आया जिसमें मिस्टर रैकसोल से अनुरोध किया गया कि वह कृपा करके पहली मंजिल पर उनसे मिलने आएं। रैकसोल गए। एंटी-रूम में, जहां मूल रूप से रेजिनाल्ड डिमॉक का शव रखा गया था, इंस्पेक्टर, प्रिंस एरिबर्ट और दो पुलिसकर्मी मौजूद थे।

‘क्या बात है?’ रैकसोल ने प्रिंस के साथ अभिवादन के बाद पूछा। फिर उन्होंने दो कुर्सियों पर रखा एक ताबूत देखा। ‘मैं देख रहा हूँ कि एक ताबूत का प्रबंध कर लिया गया है,’ उन्होंने टिप्पणी की। ‘बिल्कुल सही।’ वह उसके पास गए। ‘यह खाली है,’ उन्होंने बिना सोचे-समझे कहा।

‘बिल्कुल,’ इंस्पेक्टर ने कहा। ‘मृतक का शव गायब हो गया है। और महामहिम प्रिंस एरिबर्ट मुझे सूचित करते हैं कि यद्यपि वह गलियारे के दूसरी ओर, ठीक सामने वाले कमरे में रह रहे हैं, फिर भी वह इस मामले पर कोई प्रकाश नहीं डाल सकते।’

‘वास्तव में, मैं नहीं डाल सकता!’ प्रिंस ने कहा, और यद्यपि उन्होंने पर्याप्त शांति और गरिमा के साथ बात की, फिर भी आप देख सकते थे कि वह गहरे दर्द में थे, यहाँ तक कि व्यथित थे।

‘खैर, मैं हूँ—’ रैकसोल बुदबुदाए, और रुक गए।

अध्याय सात: नेला और प्रिंस

थियोडोर रैकसोल को यह असंभव लग रहा था कि एक शव जैसी भारी वस्तु उनके होटल से बाहर निकाली जा सके, बिना किसी निशान, बिना किसी संकेत या इस घटना के समय या तरीके के बारे में किसी सुराग के। आश्चर्य की पहली भावना के बाद, रैकसोल ठंडे और गंभीर गुस्से से भर गए। उनका मन हुआ कि होटल के पूरे स्टाफ को बर्खास्त कर दें। उन्होंने व्यक्तिगत रूप से नाइट-वॉचमैन, चैंबरमेड्स और उन सभी अन्य व्यक्तियों से पूछताछ की जो संयोगवश इस मामले के बारे में कुछ जानते थे या उन्हें जानना चाहिए था; लेकिन कोई लाभ नहीं हुआ। रेजिनाल्ड डिमॉक का शव पूरी तरह से गायब हो गया था—एक शरीरहीन आत्मा की तरह लुप्त हो गया था।

बेशक, पुलिस तो थी ही। लेकिन थियोडोर रैकसोल पुलिस को बहुत कम सम्मान देते थे। उन्होंने उन्हें तथ्यों से अवगत कराया, धैर्यपूर्वक थकान के साथ उनके सवालों के जवाब दिए, और उस पक्ष से किसी भी चीज़ की उम्मीद नहीं की। उन्होंने प्रिंस एरिबर्ट ऑफ पोसेन के साथ भी कई मुलाकातें कीं, लेकिन हालांकि प्रिंस शिष्टता की प्रतिमूर्ति थे और निस्संदेह अपने मृत परिचारक के भाग्य को लेकर वास्तव में चिंतित थे, फिर भी रैकसोल को ऐसा लगा कि वह कुछ छिपा रहे हैं, कि वह जो कुछ जानते हैं उसे पूरी तरह बताने में संकोच कर रहे हैं। रैकसोल ने अपनी चारित्रिक अंतर्दृष्टि के साथ निर्णय लिया कि रेजिनाल्ड डिमॉक की मृत्यु केवल एक छोटी घटना थी, जो एक तरह से किसी कहीं अधिक गहन रहस्य की परिधि पर हुई थी। और, इसलिए, उन्होंने अपनी आँखें पूरी तरह खुली रखकर प्रतीक्षा करने का निर्णय लिया, जब तक कि कुछ और न हो जाए जो इस मामले पर प्रकाश डाले। उस समय उन्होंने केवल एक उपाय किया—उन्होंने व्यवस्था की कि डिमॉक के शव की चोरी की खबर अखबारों में न आए। यह आश्चर्यजनक है कि एक रहस्य को कितनी अच्छी तरह गुप्त रखा जा सकता है, जब रहस्य रखने वालों के साथ दृढ़ता और अनुनय का उचित मिश्रण इस्तेमाल किया जाए। रैकसोल ने इसे बहुत सफाई से संभाला। यह एक जटिल काम था, और इसमें उनकी सफलता ने उन्हें काफी प्रसन्न किया।

साथ ही वह यह महसूस कर रहे थे कि षड्यंत्रकारियों के एक अज्ञात समूह द्वारा उन्हें अस्थायी रूप से हरा दिया गया है, जिसमें उन्हें यकीन था कि जूल्स एक महत्वपूर्ण घटक था। वह मुश्किल से नेला की आँखों में देख पा रहे थे। लड़की ने स्पष्ट रूप से उनसे अपेक्षा की थी कि वह करोड़पति की जादुई छड़ी के एक ही झटके से इस षड्यंत्र का पर्दाफाश कर देंगे। वह अपने जन्म के देश में उन्हें असंभव कारनामे करते देखने की पूरी तरह आदी थी। वहाँ वह एक ‘बॉस’ थे; लोग उनके नाम से कांपते थे; जब वह चाहते थे कि कोई चीज हो—तो वह हो जाती थी; यदि वह कुछ जानना चाहते थे, तो वह बस जान लेते थे। लेकिन यहाँ, लंदन में, थियोडोर रैकसोल बिल्कुल वही थियोडोर रैकसोल नहीं थे। वह न्यूयॉर्क पर हावी थे; लेकिन लंदन, अधिकांश भाग के लिए, उन पर अधिक रुचि लेता नहीं दिखा; और लंदन में निश्चित रूप से ऐसे कई लोग थे जो उन पर—थियोडोर रैकसोल पर—चुटकियां बजाने में सक्षम थे। न तो वह और न ही उनकी बेटी उस तथ्य के आदी हो पा रहे थे।

जहाँ तक नेला का सवाल है, उसने कुछ समय के लिए ब्यूरो के सामान्य कामकाज में खुद को व्यस्त रखा, और प्रिंस एरिबर्ट के आने-जाने को दयालु रुचि के साथ देखा। उसने वह देख लिया, जो उसके पिता नहीं देख पाए थे, कि महामहिम ने केवल उस गुप्त व्याकुलता और हताशा को छिपाने के लिए आरक्षित होने का रवैया अपनाया था जो उन्हें खा रही थी। उसने देखा कि बेचारे के दिमाग में कोई निश्चित योजना नहीं थी, और वह किसी ऐसी चीज से परेशान था जिसे उसने अब तक किसी को नहीं बताया था। उसे पता चला कि वह हर सुबह विक्टोरिया तटबंध पर अकेले टहलते थे, और स्पष्ट रूप से बिना किसी उद्देश्य के। तीसरी सुबह उसने फैसला किया कि तटबंध पर गाड़ी चलाना उसके स्वास्थ्य के लिए अच्छा होगा, और इसलिए उसने एक गाड़ी मंगवाई और निकल पड़ी, एक चमत्कारिक पुट्टी-रंग के गाउन में सजी हुई। ब्लैकफ्रायर्स ब्रिज के पास वह प्रिंस से मिली, और गाड़ी को फुटपाथ के किनारे रोक दिया गया।

‘शुभ प्रभात, प्रिंस,’ उसने उनका अभिवादन किया। ‘क्या आप इसे हाइड पार्क समझ रहे हैं?’

उन्होंने झुककर अभिवादन किया और मुस्कुराए।

‘मैं आमतौर पर सुबह यहाँ टहलता हूँ,’ उन्होंने कहा।

‘आप मुझे आश्चर्यचकित करते हैं,’ उसने उत्तर दिया। ‘मैंने सोचा था कि मैं लंदन में एकमात्र व्यक्ति हूँ जो हाइड पार्क की धूल के बजाय नदी के इस दृश्य के साथ तटबंध को पसंद करती हूँ। मैं कल्पना नहीं कर सकती कि लंदन के लोग उस हास्यास्पद पार्क के अलावा कहीं और व्यायाम करना क्यों पसंद नहीं करते। अब, अगर उनके पास सेंट्रल पार्क होता—’

‘मुझे लगता है कि तटबंध पूरे लंदन में सबसे अच्छी जगह है,’ उन्होंने कहा।

वह लांडौ (गाड़ी) से थोड़ा बाहर झुकीं, अपने चेहरे को उनके करीब लाते हुए।

‘मुझे वास्तव में विश्वास है कि हम समान स्वभाव के लोग हैं, आप और मैं,’ उसने बुदबुदाया; और फिर, ‘फिर मिलेंगे, प्रिंस!’

‘एक क्षण, मिस रैकसोल।’ उनकी त्वरित आवाज़ में आग्रह का स्वर था।

‘मैं जल्दी में हूँ,’ उसने झूठ बोला; ‘मैं आज सुबह केवल व्यायाम नहीं कर रही हूँ। आपको अंदाज़ा नहीं है कि हम कितने व्यस्त हैं।’

‘आह! तो फिर मैं आपको परेशान नहीं करूँगा। लेकिन मैं आज रात ग्रैंड बेबीलोन छोड़ रहा हूँ।’

‘क्या आप?’ उसने कहा। ‘तो क्या महामहिम आज मुझे पिता के कमरे में लंच करने का सम्मान देंगे? पिता बाहर रहेंगे—वह स्टॉकब्रोकिंग करने वाले कुछ लोगों के साथ शहर में एक दिन बिता रहे हैं।’

‘मुझे खुशी होगी,’ प्रिंस ने कहा, और उनके चेहरे से पता चला कि उनका मतलब वही था।

नेला गाड़ी चलाकर निकल गई।

यदि लंच सफल रहा, तो इसका परिणाम आंशिक रूप से रोको के कारण था, और आंशिक रूप से नेला के। प्रिंस ने बातचीत के खेल के सामान्य नियमों की मांग के अलावा कुछ नहीं कहा। उनकी परिचारिका ने बहुत कुछ बोला और अच्छी तरह बोला, लेकिन वह अपने मेहमान को उत्साहित करने में विफल रही। जब उन्होंने कॉफी पी ली, तो उन्होंने उससे काफी औपचारिक विदाई ली।

‘अलविदा, प्रिंस,’ उसने कहा, ‘लेकिन मैंने सोचा था—यानी, नहीं मैंने नहीं सोचा था। अलविदा।’

‘आपने सोचा था कि मैं आपसे कुछ चर्चा करना चाहता था। मैं चाहता था; लेकिन मैंने फैसला किया है कि मुझे अपने मामलों के बोझ से आपके मन को बोझिल करने का कोई अधिकार नहीं है।’

‘लेकिन मान लीजिए—मान लीजिए मैं बोझिल होना चाहती हूँ?’

‘यह आपका बड़प्पन है।’

‘बैठिए,’ उसने अचानक कहा, ‘और मुझे सब कुछ बताइए; ध्यान रहे, सब कुछ। मुझे रहस्य बहुत पसंद हैं।’

इससे पहले कि उन्हें पता चलता, वह उनसे बात कर रही थी, तेजी से, उत्सुकता से।

‘मैं आपको अपने विश्वासों से क्यों थकाऊं?’ उन्होंने कहा। ‘मुझे नहीं पता, मैं बता नहीं सकता; लेकिन मुझे लगता है कि मुझे बताना चाहिए। मुझे लगता है कि आप मुझे दुनिया में किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर समझेंगी। और फिर भी आपको मुझे क्यों समझना चाहिए? फिर से, मुझे नहीं पता। मिस रैकसोल, मैं आपके सामने पूरी समस्या एक शब्द में उजागर करूँगा। प्रिंस यूजीन, पोसेन के वंशानुगत ग्रैंड ड्यूक, गायब हो गए हैं। चार दिन पहले मुझे उनसे ओस्टेंड में मिलना था। उनके पास लंदन में कुछ काम थे। वह चाहते थे कि मैं उनके साथ आऊं। मैंने डिमॉक को पहले भेज दिया, और यूजीन के लिए प्रतीक्षा की। वह नहीं पहुंचे। मैंने कोलोन, उनके अंतिम पड़ाव, के लिए वापस तार भेजा, और मुझे पता चला कि वह अपने कार्यक्रम के अनुसार वहां से निकल गए थे; मुझे यह भी पता चला कि वह ब्रुसेल्स से होकर गुजरे थे। यह ब्रुसेल्स और ओस्टेंड क्वे के रेलवे स्टेशन के बीच ही रहा होगा कि वह गायब हो गए। वह एक अकेले इक्वेरी (घुड़सवार) के साथ यात्रा कर रहे थे, और वह इक्वेरी भी गायब हो गया है। मुझे आपको यह समझाने की आवश्यकता नहीं है, मिस रैकसोल, कि जब मेरे भतीजे जैसे महत्व का कोई व्यक्ति खो जाता है, तो सावधानी से आगे बढ़ना पड़ता है। कोई लंदन टाइम्स में उनके लिए विज्ञापन नहीं दे सकता। ऐसी गुमशुदगी को गुप्त रखा जाना चाहिए। पोसेन और बर्लिन के लोग मानते हैं कि यूजीन लंदन में हैं, यहाँ, इस होटल में; या, बल्कि, वे ऐसा ही मानते थे। लेकिन आज सुबह मुझे सम्राट—महामहिम सम्राट से एक गुप्त तार मिला, एक बहुत ही अजीब तार, जिसमें पूछा गया था कि यूजीन के कब तक पोसेन लौटने की उम्मीद है, और अनुरोध किया गया था कि वह पहले बर्लिन जाएं। वह तार मुझे संबोधित था। अब, अगर सम्राट सोचते थे कि यूजीन यहाँ हैं, तो उन्होंने मुझे तार संबोधित करने का कारण क्यों दिया होता? मैं तीन दिनों से संकोच कर रहा हूँ, लेकिन अब मैं और संकोच नहीं कर सकता। मुझे स्वयं सम्राट के पास जाना होगा और उन्हें तथ्यों से अवगत कराना होगा।’

‘मुझे लगता है कि आपको बस उनके साथ सीधा रहना है?’ नेला यह कहने ही वाली थी, लेकिन उसने खुद को रोक लिया और कहा, ‘सम्राट आपके प्रमुख हैं, क्या वह नहीं हैं? “समानों में प्रथम”, आप उन्हें कहते हैं।’

‘महामहिम हमारे अधिपति हैं,’ एरिबर्ट ने शांति से कहा।

‘आप अपने शाही भतीजे के ठिकाने के बारे में पूछताछ करने के लिए तत्काल कदम क्यों नहीं उठाते?’ उसने सरलता से पूछा। वह मामला उसे उस समय बहुत सीधा और स्पष्ट लग रहा था।

‘क्योंकि दो में से एक बात हो सकती है। या तो यूजीन को, स्पष्ट शब्दों में कहें तो, अगवा कर लिया गया हो सकता है, या उनके पास अपना कार्यक्रम बदलने और पृष्ठभूमि में रहने—तार, डाक और रेलवे की पहुंच से दूर—के अपने कारण हो सकते हैं।’

‘किस तरह के कारण?’

‘मुझसे मत पूछो। हर परिवार के इतिहास में कुछ ऐसे अध्याय होते हैं—’ वह रुक गए।

‘और प्रिंस यूजीन का लंदन आने का उद्देश्य क्या था?’

एरिबर्ट हिचकिचाए।

‘पैसा,’ उन्होंने अंत में कहा। ‘एक परिवार के रूप में हम बहुत गरीब हैं—बर्लिन में किसी को भी जितना संदेह है, उससे कहीं अधिक गरीब।’

‘प्रिंस एरिबर्ट,’ नेला ने कहा, ‘क्या मैं आपको बताऊं कि मैं क्या सोचती हूँ?’ वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकीं, और आधी बंद आँखों से उन्हें देखा। उनका पीला, पतला, प्रतिष्ठित चेहरा उनकी दृष्टि को किसी सम्मोहन की तरह थामे हुए था। इस व्यक्ति को प्रिंस के अलावा और कुछ समझना असंभव था।

‘यदि आप चाहें तो,’ उन्होंने कहा।

‘प्रिंस यूजीन एक षड्यंत्र के शिकार हैं।’

‘आपको ऐसा लगता है?’

‘मुझे इसका पूरा यकीन है।’

‘लेकिन क्यों? उनके खिलाफ किसी षड्यंत्र का उद्देश्य क्या हो सकता है?’

‘यह एक ऐसा बिंदु है जिसके बारे में आपको मुझसे अधिक पता होना चाहिए,’ उसने रूखेपन से टिप्पणी की।

‘आह! शायद, शायद,’ उन्होंने कहा। ‘लेकिन, प्रिय मिस रैकसोल, आप इतनी निश्चित क्यों हैं?’

‘कई कारण हैं, और वे मिस्टर डिमॉक से जुड़े हैं। क्या आपको कभी संदेह हुआ, महामहिम, कि वह बेचारा युवक आपके प्रति पूरी तरह वफादार नहीं था?’

‘वह पूरी तरह वफादार था,’ प्रिंस ने विश्वास की पूरी गंभीरता के साथ कहा।

‘हजार बार क्षमा करें, लेकिन वह नहीं था।’

‘मिस रैकसोल, यदि आपके अलावा कोई और यह दावा करता, तो मैं—मैं—’

‘उन्हें पोसेन की सबसे गहरी कालकोठरी में डाल देते?’ वह हल्के से हंसी।

‘सुनिए।’ और उसने उन्हें उन घटनाओं के बारे में बताया जो होटल में उनके आगमन से पिछली रात हुई थीं।

‘क्या आपका मतलब है, मिस रैकसोल, कि बेचारे डिमॉक और इस जूल्स के बीच कोई समझौता था?’

‘एक समझौता था।’

‘असंभव!’

‘महामहिम, जो व्यक्ति किसी रहस्य की तह तक जाना चाहता है, वह “असंभव” शब्द का कभी उपयोग नहीं करता। लेकिन मैं युवा मिस्टर डिमॉक के लिए यह कहूँगी। मुझे लगता है कि उन्हें पछतावा हुआ, और मुझे लगता है कि पछतावा होने के कारण ही वह—एह—इतनी अचानक मर गए, और उनका शव गायब कर दिया गया।’

‘किसी ने मुझे ये बातें पहले क्यों नहीं बताईं?’ एरिबर्ट चिल्लाए।

‘राजकुमारों को सच्चाई शायद ही कभी सुनने को मिलती है,’ उसने कहा।

वह उसकी शीतलता, उसके दावों की दृढ़ता और दुनिया के साथ पूर्ण परिचय के उसके हाव-भाव पर चकित थे।

‘मिस रैकसोल,’ उन्होंने कहा, ‘यदि आप मुझे कहने दें, तो मैंने अपने जीवन में आप जैसी महिला कभी नहीं देखी। क्या मैं आपकी सहानुभूति—आपके समर्थन पर भरोसा कर सकता हूँ?’

‘मेरा समर्थन, प्रिंस? लेकिन कैसे?’

‘मुझे नहीं पता,’ उन्होंने उत्तर दिया। ‘लेकिन यदि आप चाहें तो आप मेरी मदद कर सकती हैं। एक महिला, जब उसके पास दिमाग होता है, तो हमेशा पुरुष से अधिक दिमाग होता है।’

‘आह!’ उसने दुख के साथ कहा, ‘मेरे पास दिमाग नहीं है, लेकिन मुझे विश्वास है कि मैं आपकी मदद कर सकती हूँ।’

किस बात ने उसे यह दावा करने के लिए प्रेरित किया, वह खुद को भी नहीं समझा सकती थी। लेकिन उसने ऐसा कहा, और उसे एक संदेह—एक पूर्वाभास—था कि यह उचित होगा, हालांकि किस माध्यम से, किस सौभाग्य से, यह अभी भी उसके लिए एक रहस्य था।

‘बर्लिन जाइए,’ उसने कहा। ‘मैं देखती हूँ कि आपको ऐसा करना ही होगा; आपके पास कोई विकल्प नहीं है। बाकी के लिए, हम देखेंगे। कुछ न कुछ होगा। मैं यहाँ रहूँगी। मेरे पिता यहाँ रहेंगे। आपको हमें अपने दोस्तों के रूप में गिनना चाहिए।’

जब वह चले गए तो उन्होंने उनका हाथ चूमा, और बाद में, जब वह अकेली थी, तो उसने उस जगह को बार-बार चूमा जहाँ उनके होंठों ने स्पर्श किया था। अब, एकांत की शांति में मामले पर विचार करते हुए, सब कुछ अजीब, अवास्तविक, अनिश्चित लग रहा था। क्या आजकल वास्तव में षड्यंत्र संभव थे? क्या यूरोप में वास्तव में अजीब चीजें होती थीं? और क्या वे वास्तव में लंदन के होटलों में होती थीं? उसने उस रात अपने पिता के साथ रात का खाना खाया।

‘मैंने सुना है प्रिंस एरिबर्ट चले गए हैं,’ थियोडोर रैकसोल ने कहा।

‘हाँ,’ उसने सहमति व्यक्त की। उसने उनकी मुलाकात के बारे में एक शब्द भी नहीं कहा।

अध्याय आठ: बैरोनेस का आगमन और प्रस्थान

अगली सुबह, लंच से ठीक पहले, एक महिला, एक नौकरानी और काफी मात्रा में सामान के साथ, ग्रैंड बेबीलोन होटल में आई। वह सफेद बालों वाली और पुराने जमाने की बोनट पहने हुए एक मोटी, छोटी बूढ़ी महिला थी, और हर चीज पर उसे एक विचित्र, सरल आश्चर्य की मुस्कान थी।

फिर भी, उसने किसी कुलीन वर्ग से संबंधित होने का प्रभाव दिया, हालांकि अंग्रेजी कुलीन वर्ग से नहीं। अपनी नौकरानी के प्रति उसका लहजा, जिससे उसने टूटी-फूटी अंग्रेजी में बात की—लड़की स्पष्ट रूप से अंग्रेजी थी—स्पष्ट रूप से अपमानजनक था, उस शांत, अनजाने अहंकार के साथ जो महाद्वीपीय कुलीनता के एक निश्चित प्रकार की विशेषता है। महिला के कार्ड पर नाम इस प्रकार था: ‘बैरोनेस ज़रलिंस्की’। वह तीसरी मंजिल पर कमरे चाहती थी। संयोग से नेला ब्यूरो में थी।

‘तीसरी मंजिल पर, मैडम?’ नेला ने अपने सबसे अच्छे क्लर्क वाले लहजे में सवाल किया।

‘मैंने तीसरी मंजिल पर कहा है,’ मोटी छोटी बूढ़ी महिला ने कहा।

‘हमारे पास दूसरी मंजिल पर आवास है।’

‘मैं ऊपर, धूल से दूर और रोशनी में रहना चाहती हूँ,’ बैरोनेस ने समझाया।

‘हमारे पास तीसरी मंजिल पर कोई सुइट नहीं है, मैडम।’

‘कोई बात नहीं, कोई फर्क नहीं पड़ता! क्या आपके पास दो कमरे नहीं हैं जो आपस में जुड़े हों?’

नेला ने अपनी किताबें देखीं, थोड़ा अजीब तरीके से।

‘नंबर 122 और 123 जुड़े हुए हैं।’

‘या क्या यह 121 और 122 है?’ छोटी बूढ़ी महिला ने जल्दी से टिप्पणी की, और फिर अपने होंठ काट लिए।

‘मुझे माफ करें। मुझे 121 और 122 कहना चाहिए था।’

उस समय नेला ने बैरोनेस द्वारा उसके आंकड़ों के सुधार को एक जिज्ञासु संयोग माना, लेकिन बाद में, जब बैरोनेस लिफ्ट में ऊपर चली गई, तो यह बात उसे कुछ अजीब लगी। शायद बैरोनेस ज़रलिंस्की पहले भी होटल में रुकी थीं। सुविधा के लिए होटल में आने वाले आगंतुकों का एक सूचकांक रखा जाता था और यह सूचकांक तीस साल पीछे तक का था। नेला ने इसकी जांच की, लेकिन इसमें ज़रलिंस्की नाम नहीं था। तभी नेला ने कल्पना करना शुरू किया, जो पहली बार बैरोनेस के ब्यूरो में आने पर उसके दिमाग में तेजी से आया था, कि बैरोनेस के लक्षण उसे दूर से परिचित लग रहे थे। उसने यह नहीं सोचा कि उसने बूढ़ी महिला का चेहरा पहले देखा है, बल्कि यह कि उसने कहीं, कभी, उसी तरह का चेहरा देखा है। नेला को ‘अल्मनैक डी गोथा’ को देखने का विचार आया—महाद्वीपीय कुलीन रक्त के सभी चक्रव्यूहों का वह रिकॉर्ड; लेकिन ‘अल्मनैक डी गोथा’ में ज़रलिंस्की की किसी भी बैरोनी का कोई उल्लेख नहीं था। नेला ने पूछा कि बैरोनेस लंच कहाँ करने वाली हैं, और उसे सूचित किया गया कि उनके लिए डाइनिंग-रूम में एक टेबल आरक्षित की गई है, और उसने तुरंत खुद भी डाइनिंग-रूम में लंच करने का फैसला किया। एक स्तंभ के पीछे छिपी, कोने में बैठी, वह सभी मेहमानों का सर्वेक्षण कर सकती थी, और प्रत्येक समूह को देख सकती थी जब वह आता या जाता था। जल्द ही बैरोनेस प्रकट हुई, काले कपड़ों में, जून की गर्मी के बावजूद एक छोटी सी लेस शॉल के साथ; बहुत राजसी, बहुत विचित्र, और धीरे-धीरे मुस्कुराते हुए। नेला ने उसे ध्यान से देखा। महिला ने दिल खोलकर खाया, दोपहर के भोजन के विस्तृत मेनू को बिना जल्दी और बिना देरी के पूरा किया। नेला ने देखा कि उनके दांत बहुत सुंदर सफेद थे। फिर एक उल्लेखनीय बात हुई। बैरोनेस को मिठाई के रूप में एक क्रीम पफ परोसा गया, और नेला यह देखकर हैरान रह गई कि छोटी महिला ने शीर्ष हटा दिया, और एक चम्मच के साथ चुपचाप अंदर से कुछ निकाला जो मुड़े हुए कागज के टुकड़े जैसा लग रहा था। जिसने बाज की नजर से नहीं देखा होता, उसे कुछ भी असाधारण दिखाई नहीं देता; वास्तव में, नौ सौ निन्यानवे में से एक मौका था कि यह बिना किसी के ध्यान दिए निकल जाता। लेकिन, दुर्भाग्य से बैरोनेस के लिए, वह हजारवां मौका हुआ। नेला उछली, और बैरोनेस के पास चलते हुए, उनसे कहा:

‘मुझे डर है कि टार्ट बहुत अच्छा नहीं है, आपकी लाडशिप।’

‘धन्यवाद, यह आनंददायक है,’ बैरोनेस ने ठंडक से कहा; उसकी मुस्कान गायब हो गई थी। ‘तुम कौन हो? मुझे लगा कि तुम ब्यूरो क्लर्क हो।’

‘मेरे पिता इस होटल के मालिक हैं। मुझे लगा कि टार्ट में कुछ ऐसा है जो वहाँ नहीं होना चाहिए था।’

नेला ने बैरोनेस के चेहरे की ओर देखा। मुड़े हुए कागज का टुकड़ा, जिसमें थोड़ी क्रीम लग गई थी, प्लेट के किनारे के नीचे पड़ा था।

‘नहीं, धन्यवाद।’ बैरोनेस ने अपनी सरल मुस्कान बिखेरी।

नेला चली गई। उसने कागज के अलावा एक छोटी सी बात और देखी थी—कि बैरोनेस अगर चाहे तो अंग्रेजी ‘थ’ ध्वनि का उच्चारण कर सकती थी।

उस दोपहर, अपने कमरे में, नेला खिड़की पर बैठी देर तक सोचती रही, और फिर वह अचानक उछल पड़ी, उसकी आँखें चमक उठीं।

‘मुझे पता है,’ उसने ताली बजाते हुए कहा। ‘यह मिस स्पेंसर है, छद्म वेश में! मैंने पहले यह क्यों नहीं सोचा?’ उसके विचार तुरंत प्रिंस एरिबर्ट की ओर दौड़ गए। ‘शायद मैं उनकी मदद कर सकती हूँ,’ उसने खुद से कहा, और एक छोटी सी आह भरी। वह कार्यालय में नीचे गई और पूछा कि क्या बैरोनेस ने रात के खाने के बारे में कोई निर्देश दिए हैं। उसे लगा कि कोई योजना बनानी होगी। वह रोको को पकड़ना चाहती थी, और उसे रैक पर डालना चाहती थी। वह अब जानती थी कि रोको, अद्वितीय, भी इस रहस्यमय मामले में शामिल था।

‘बैरोनेस ज़रलिनस्की लगभग पंद्रह मिनट पहले जा चुकी हैं,’ परिचारक ने कहा।

‘लेकिन वह तो आज सुबह ही आई थीं।’

‘बैरोनेस की आया ने बताया कि उनकी मालकिन को एक टेलीग्राम मिला है और उन्हें तुरंत जाना होगा। बैरोनेस ने बिल चुकाया और एक चार-पहिया गाड़ी में चली गईं।’

‘कहाँ के लिए?’

‘ट्रंकों पर ओस्टेंड का लेबल लगा था।’

शायद यह अंतर्ज्ञान था, या शायद रोमांच की महज एक भावना; लेकिन उस शाम नेला को ओस्टेंड जाने वाले स्टीमर पर सभी की नज़रों के सामने देखा जा सकता था, जो रात 11 बजे डोवर से निकलता है। उसने अपने इरादों के बारे में किसी को नहीं बताया--अपने पिता को भी नहीं, जो उसके जाने के समय होटल में नहीं थे। उसने उनके लिए एक संक्षिप्त नोट लिख दिया था कि वे उसकी वापसी की उम्मीद एक या दो दिन में करें, और इसे डोवर में पोस्ट कर दिया था। वह स्टीमर ‘मैरी हेनरीएट’ था, जो एक बड़ा और आलीशान जहाज था, जिसके डेक पर बने स्टेट-रूम क्युनार्ड और व्हाइट स्टार लाइनर्स की शान का मुकाबला करते थे। इनमें से एक स्टेट-रूम, जो सबसे अच्छा था, स्पष्ट रूप से भरा हुआ था, क्योंकि उसकी खिड़कियों का हर पर्दा सावधानी से गिराया गया था। नेला को यह उम्मीद नहीं थी कि बैरोनेस जहाज पर ही है; बैरोनेस के लिए आठ बजे वाला स्टीमर पकड़ना बिल्कुल संभव था, और यह भी संभव था कि बैरोनेस ओस्टेंड गई ही न हो, बल्कि किसी पूरी तरह से अलग दिशा में किसी और जगह चली गई हो। फिर भी, नेला को एक हल्की सी उम्मीद थी कि जो महिला खुद को ज़रलिनस्की कहती है, वह उस पर्दे वाले स्टेट-रूम में हो सकती है, और पूरी सुखद चांदनी रात वाली यात्रा के दौरान उसने एक बार भी उसके दरवाजों और खिड़कियों पर अपनी नजर नहीं हटाई।

मारिया हेनरीएट सुबह 2 बजे ओस्टेंड बंदरगाह पर समय पर पहुँच गई। घाट पर हमेशा की तरह विविध, हाथ हिलाते हुए लोगों की भीड़ थी।

नेला स्टेट-रूम के दरवाजे के पास अपनी जगह पर डटी रही, और अंततः उसे उसे खुलते देख इनाम मिला। चार अधेड़ उम्र के अंग्रेज उससे बाहर निकले। अंदर की एक झलक से नेला ने देखा कि उन्होंने पूरी यात्रा ताश खेलने में बिताई थी।

यह कहना गलत नहीं होगा कि वह स्पष्ट रूप से परेशान थी। उसने परिस्थितियों से परेशान होने का नाटक किया, लेकिन वास्तव में वह नेला रैकसोल से परेशान थी। रात के दो बजे, बिना सामान के, बिना किसी साथी के, और बिना किसी योजना के, उसने खुद को एक अजीब विदेशी बंदरगाह पर पाया--एक ऐसा बंदरगाह जिसकी बदनामी थी, और जिसमें यूरोप के सबसे खराब प्रबंधित होटल थे। वह कुछ मिनटों के लिए घाट पर टहलती रही, और तभी उसने दूर समुद्र में एक और स्टीमर का धुआं देखा। उसने एक अधिकारी से पूछा कि वह स्टीमर क्या हो सकता है, और उसे बताया गया कि वह डोवर से आने वाला आठ बजे का जहाज है, जो खराब हो गया था, कुछ मामूली जरूरी मरम्मत के लिए कैलेस में रुक गया था, और अपने गंतव्य पर लगभग चार घंटे देरी से पहुँच रहा था। उसका चंचल उत्साह फिर से बढ़ गया। एक मिनट पहले वह खुद को एक बेवकूफ से ज्यादा कुछ नहीं समझ रही थी जो एक निरर्थक प्रयास में लगी है। अब उसे लगा कि आखिरकार वह बहुत समझदार और चतुर रही है। उसे नैतिक रूप से विश्वास था कि उसे इस दूसरे स्टीमर पर ज़रलिनस्की महिला मिल जाएगी, और उसने अग्रिम रूप से सारा श्रेय खुद को दे दिया। मानवीय स्वभाव ऐसा ही होता है।

स्टीमर को बंदरगाह में आने में बहुत देरी हो रही थी। नेला ने उसे बेहतर तरीके से देखने के लिए कुछ मिनटों तक डिग (Digue) पर टहल की। शहर शांत और लगभग सुनसान था। इसका एक झूठा और भयावह रूप था। उसे इस चमकदार रिसॉर्ट के बारे में सुनी गई कहानियाँ याद आईं, जो सीजन के दौरान मोंटे कार्लो को छोड़कर यूरोप में किसी भी जगह की तुलना में अधिक बदमाशों को रखती है। उसे याद आया कि दुनिया भर के हर देश के सुनहरे साहसी लोग वहाँ या तो व्यापार या आनंद के लिए इकट्ठे होते थे, और सदी के उत्तरार्ध के कुछ सबसे अद्भुत अपराधों की साजिश उसी सर्वदेशीय अधर्म के अड्डे पर रची और परिपक्व की गई थी।

जब दूसरा स्टीमर पहुँचा, नेला गैंगवे के अंत में, टिकट-कलेक्टर के करीब खड़ी थी। तट पर कदम रखने वाला पहला व्यक्ति--बैरोनेस ज़रलिनस्की नहीं, बल्कि खुद मिस स्पेंसर थीं! नेला तुरंत दूसरी तरफ मुड़ गई, अपना चेहरा छिपा लिया, और मिस स्पेंसर, एक छोटा बैग लिए, सुनिश्चित कदमों के साथ कस्टम हाउस की ओर बढ़ गईं। ऐसा लग रहा था जैसे वह ओस्टेंड बंदरगाह को काफी अच्छी तरह जानती हैं। चाँद दिन की तरह चमक रहा था, और नेला के पास अपने शिकार का निरीक्षण करने का पूरा मौका था। वह अब स्पष्ट रूप से देख सकती थी कि बैरोनेस ज़रलिनस्की केवल भेष में मिस स्पेंसर थीं। वही चाल, सिर और कूल्हों की वही गति थी; सफेद बालों को एक विग द्वारा आसानी से समझाया जा सकता था, और झुर्रियों को एक पेंट ब्रश और कुछ ग्रीस पेंट्स द्वारा। मिस स्पेंसर, जिनके बाल अब उनके पुराने परिचित पीले रंग के थे, बिना किसी कठिनाई के कस्टम हाउस से बाहर निकल आईं, और नेला ने उन्हें एक बंद गाड़ी को बुलाते और ड्राइवर से कुछ कहते देखा। वाहन चला गया। नेला अगली गाड़ी में कूद गई--एक खुली गाड़ी--जो वहाँ आई।

‘उस गाड़ी का पीछा करो,’ उसने फ्रेंच में ड्राइवर से संक्षेप में कहा।

‘बिएन, मैडम!’ ड्राइवर ने अपने घोड़े को कोड़ा मारा, और जानवर पत्थरों पर जबरदस्त खड़खड़ाहट के साथ आगे बढ़ा। ऐसा लग रहा था कि यह ड्राइवर अन्य गाड़ियों का पीछा करने का काफी आदी था।

‘अब मैं पूरी तरह से इसमें फंस गई हूँ!’ नेला ने खुद से कहा। वह अस्थिर रूप से हंसी, लेकिन उसका दिल असामान्य रूप से धड़क रहा था।

कुछ समय तक पीछा किया जाने वाला वाहन काफी आगे रहा। इसने शहर को लगभग एक छोर से दूसरे छोर तक पार किया, और कुर्साल के दक्षिण की ओर दूर छोटी गलियों के जाल में प्रवेश कर गया। फिर धीरे-धीरे नेला की गाड़ी उसे पकड़ने लगी। पहली गाड़ी एक ऊंचे काले घर के सामने झटके के साथ रुकी, और मिस स्पेंसर बाहर निकलीं। नेला ने अपने ड्राइवर को रुकने के लिए कहा, लेकिन वह, मौत के समय मौजूद रहने के लिए दृढ़, अपने घोड़े को मारने में व्यस्त था, और उसने उसके आदेशों को पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया। उसने ठीक उस क्षण ऊंचे काले घर के सामने गाड़ी रोकी जब मिस स्पेंसर उसमें गायब हो गईं। दूसरी गाड़ी चली गई। नेला, अनिश्चित थी कि क्या करे, अपनी गाड़ी से नीचे उतरी और ड्राइवर को कुछ पैसे दिए। उसी क्षण एक आदमी ने घर का दरवाजा फिर से खोला, जो मिस स्पेंसर के लिए बंद हुआ था।

‘मैं मिस स्पेंसर से मिलना चाहती हूँ,’ नेला ने आवेग में कहा। वह इसके अलावा कुछ और नहीं सोच सकी।

‘मिस स्पेंसर?’

‘हाँ; वह अभी-अभी आई हैं।’

‘ठीक है, मुझे लगता है,’ आदमी ने कहा।

‘मुझे भी ऐसा ही लगता है,’ नेला ने कहा, और वह उसके बगल से घर के अंदर चली गई। वह अपने ही दुस्साहस पर चकित थी।

मिस स्पेंसर संकरी दालान से अलग एक कमरे में जा रही थीं। नेला उनके पीछे उस अपार्टमेंट में चली गई, जो बेल्जियम के लॉजिंग-हाउस शैली में खराब तरीके से सुसज्जित था।

‘खैर, मिस स्पेंसर,’ उसने पूर्व बैरोनेस ज़रलिनस्की का अभिवादन किया, ‘मुझे लगता है कि आपने मुझे देखने की उम्मीद नहीं की थी। आप आज दोपहर हमारे होटल से बहुत अचानक चली गईं, और आप कुछ दिन पहले भी बहुत अचानक चली गई थीं; और इसलिए मैं बस कुछ पूछताछ करने आई हूँ।’

महिला को न्याय देने के लिए, मिस स्पेंसर ने इस आश्चर्यजनक परीक्षा का सामना बहुत अच्छी तरह से किया।

वह पीछे नहीं हटीं; उन्होंने कोई भावना नहीं दिखाई। घबराहट का एकमात्र संकेत उनकी तेज सांसों में था।

‘आप बैरोनेस ज़रलिनस्की नहीं रही हैं,’ नेला ने जारी रखा। ‘क्या मैं बैठ सकती हूँ?’

‘ज़रूर, बैठ जाओ,’ मिस स्पेंसर ने लड़की के लहजे की नकल करते हुए कहा। ‘तुम एक काफी होशियार युवती हो, यह मैं कहूँगी। तुम क्या चाहती हो? क्या मेरी किताबें पूरी तरह सही नहीं थीं?’

‘आपकी किताबें पूरी तरह सही थीं। मैं आपकी किताबों के बारे में नहीं आई हूँ। मैं रेजिनाल्ड डिमॉक की हत्या, उसकी लाश के गायब होने, और पोज़ेन के प्रिंस यूजीन के गायब होने के बारे में आई हूँ। मैंने सोचा कि शायद आप उन जांचों में मेरी मदद कर सकें जो मैं कर रही हूँ।’

मिस स्पेंसर की आँखें चमक उठीं, और वह खड़ी हो गई और तेजी से मेंटलपीस की ओर बढ़ी।

‘तुम एक यांकी हो सकती हो, लेकिन तुम एक मूर्ख हो,’ उसने कहा।

उसने घंटी की रस्सी पकड़ी।

‘उस घंटी को मत बजाना अगर तुम्हें अपनी जान प्यारी है,’ नेला ने कहा।

‘क्या?’ मिस स्पेंसर ने टिप्पणी की।

‘अगर तुम्हें अपनी जान प्यारी है,’ नेला ने शांति से कहा, और शब्दों के साथ उसने अपनी जेब से एक बहुत ही साफ और सुंदर छोटा रिवॉल्वर निकाला।

अध्याय नौ दो महिलाएँ और रिवॉल्वर

‘तुम--तुम मुझे डराने के लिए ऐसा कर रही हो,’ मिस स्पेंसर ने एक धीमी, कांपती आवाज़ में हकलाते हुए कहा।

‘क्या मैं?’ नेला ने जवाब दिया, जितनी मजबूती से वह कर सकती थी, हालाँकि उसका हाथ उत्तेजना से हिंसक रूप से कांप रहा था, अगर मिस स्पेंसर देख पातीं। ‘क्या मैं? तुमने अभी कहा कि मैं एक यांकी लड़की हो सकती हूँ, लेकिन मैं एक मूर्ख हूँ। खैर, मैं एक यांकी लड़की हूँ, जैसा कि तुम इसे कहती हो; और मेरे देश में, यदि वे बोर्डिंग-स्कूलों में रिवॉल्वर-शूटिंग नहीं सिखाते हैं, तो कम से कम बहुत सारी लड़कियाँ हैं जो रिवॉल्वर संभाल सकती हैं। मैं उनमें से एक हूँ। मैं तुमसे कहती हूँ कि अगर तुमने वह घंटी बजाई तो तुम्हें भुगतना पड़ेगा।’

इसका अधिकांश हिस्सा नेला की ओर से केवल दिखावा था, और वह कांप रही थी कि कहीं मिस स्पेंसर यह न समझ लें कि यह केवल दिखावा है। सौभाग्य से उसके लिए, मिस स्पेंसर उन महिलाओं की श्रेणी में आती थीं जिनके पास शारीरिक साहस को छोड़कर हर तरह का साहस होता है। मिस स्पेंसर किसी भी नैतिक परीक्षा का सफलतापूर्वक सामना कर सकती थीं, लेकिन उन्हें यकीन दिलाओ कि उनकी जान खतरे में है, और वह हार मान लेंगी। नेला ने तुरंत इस उपयोगी तथ्य को भांप लिया, और तदनुसार आगे बढ़ी, अपनी संवेदनाओं की अजीबोगरीब स्थिति को जितना हो सके छिपाया।

‘तुम्हें अब बैठ जाना चाहिए,’ नेला ने कहा, ‘और मैं तुमसे कुछ सवाल पूछूँगी।’

और मिस स्पेंसर आज्ञाकारी रूप से बैठ गईं, थोड़ी पीली पड़ गईं, और अपने होंठों को एक औपचारिक मुस्कान में मोड़ने की कोशिश करने लगीं।

‘तुम उस रात ग्रैंड बेबीलोन से क्यों चली गईं?’ नेला ने अपनी परीक्षा शुरू की, एक सख्त, बैरिस्टर जैसी अभिव्यक्ति अपनाते हुए।

‘मुझे आदेश मिले थे, मिस रैकसोल।’

‘किसके आदेश?’

‘खैर, मैं--मैं--बात यह है कि मैं एक विवाहित महिला हूँ, और यह मेरे पति के आदेश थे।’

‘तुम्हारे पति कौन हैं?’

‘टॉम जैक्सन--जूल्स, आप जानती हैं, ग्रैंड बेबीलोन में हेड वेटर।’

‘तो जूल्स का असली नाम टॉम जैक्सन है? वह क्यों चाहता था कि तुम बिना नोटिस दिए चली जाओ?’

‘मुझे पक्का नहीं पता, मिस रैकसोल। मैं कसम खाती हूँ कि मुझे नहीं पता। वह मेरे पति हैं, और, बेशक, मैं वही करती हूँ जो वह मुझसे कहते हैं, जैसा कि आप किसी दिन वही करेंगी जो आपके पति आपसे कहेंगे। ईश्वर करे कि तुम्हें मेरे पति से बेहतर पति मिले!’

मिस स्पेंसर ने आंसू दिखाए।

नेला ने रिवॉल्वर को उंगलियों से छुआ, और इसे पूरा कॉक कर दिया। ‘खैर,’ उसने दोहराया, ‘वह क्यों चाहता था कि तुम चली जाओ?’ वह अपनी खुद की शीतलता पर बहुत आश्चर्यचकित थी, और इससे कुछ हद तक प्रसन्न भी थी।

‘मैं तुम्हें नहीं बता सकती, मैं तुम्हें नहीं बता सकती।’

‘तुम्हें बस बताना होगा,’ नेला ने एक भयानक, निर्दयी स्वर में कहा।

‘वह--वह चाहता था कि मैं यहाँ ओस्टेंड आ जाऊं। कुछ गलत हो गया था।

ओह! वह एक भयानक आदमी है, टॉम। अगर मैंने तुम्हें बताया, तो वह--’

‘क्या होटल में कुछ गलत हो गया था, या यहाँ?’

‘दोनों।’

‘क्या यह पोज़ेन के प्रिंस यूजीन के बारे में था?’

‘मुझे नहीं पता--यानी, हाँ, मुझे ऐसा लगता है।’

‘तुम्हारे पति का प्रिंस यूजीन से क्या लेना-देना है?’

‘मुझे विश्वास है कि उसका उनके साथ कुछ--कुछ तरह का व्यवसाय है, कुछ पैसों का लेन-देन।’

‘और क्या मिस्टर डिमॉक इस व्यवसाय में थे?’

‘मुझे ऐसा लगता है, मिस रैकसोल। मैं तुम्हें वह सब बता रही हूँ जो मैं जानती हूँ, इसकी मैं कसम खाती हूँ।’

‘क्या तुम्हारे पति और मिस्टर डिमॉक की उस रात कमरा 111 में कोई बहस हुई थी?’

‘उन्हें कुछ कठिनाई हुई थी।’

‘और उसका नतीजा यह हुआ कि तुम तुरंत ओस्टेंड आ गईं?’

‘हाँ; मुझे ऐसा लगता है।’

‘और तुम्हें ओस्टेंड में क्या करना था? तुम्हारे पति के क्या निर्देश थे?’

मिस स्पेंसर का सिर मेज पर उसकी बाहों पर गिर गया जो उसे नेला से अलग कर रही थी, और वह हिंसक रूप से रोती हुई प्रतीत हुई।

‘मुझ पर दया करो,’ उसने बुदबुदाया, ‘मैं तुम्हें और अधिक नहीं बता सकती।’

‘क्यों?’

‘अगर उसे पता चला तो वह मुझे मार डालेगा।’

‘तुम विषय से भटक रही हो,’ नेला ने ठंडे स्वर में कहा। ‘यह आखिरी बार है जब मैं तुम्हें चेतावनी दूंगी। मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बता दूं कि मेरे पास हताश होने के सबसे अच्छे कारण हैं, और अगर तुम्हारे साथ कुछ होता है तो मैं कहूँगी कि मैंने आत्मरक्षा में ऐसा किया। अब, तुम्हें ओस्टेंड में क्या करना था?’

‘मैं वैसे भी इसके लिए मर जाऊंगी,’ मिस स्पेंसर ने रोते हुए कहा, और फिर, एक प्रकार की भयंकर निराशा के साथ, ‘मुझे प्रिंस यूजीन पर नज़र रखनी थी।’

‘कहाँ? इस घर में?’

मिस स्पेंसर ने सिर हिलाया, और, ऊपर देखते हुए, नेला उसके चेहरे पर आंसुओं के निशान देख सकती थी।

‘तो क्या प्रिंस यूजीन एक कैदी थे? किसी ने जूल्स के कहने पर उन्हें पकड़ लिया था?’

‘हाँ, अगर तुम्हें यह जानना ही है।’

‘तुम्हें विशेष रूप से ओस्टेंड आना क्यों ज़रूरी था?’

‘ओह! टॉम मुझ पर भरोसा करता है। देखो, मैं ओस्टेंड को जानती हूँ। ग्रैंड बेबीलोन में वह नौकरी लेने से पहले मैं पूरे यूरोप में घूमी थी, और टॉम जानता था कि मैं एक-दो चीज़ें जानती हूँ।’

‘तुमने ग्रैंड बेबीलोन में वह नौकरी क्यों ली?’

‘क्योंकि टॉम ने मुझे ऐसा करने के लिए कहा था। उसने कहा था कि मैं वहाँ उसके लिए उपयोगी रहूँगी।’

‘क्या तुम्हारे पति एक अराजकतावादी हैं, या उस तरह का कुछ, मिस स्पेंसर?’

‘मुझे नहीं पता। अगर मुझे पता होता तो मैं तुम्हें एक मिनट में बता देती। लेकिन वह उन लोगों में से है जो खुद को अपने तक ही सीमित रखते हैं।’

‘क्या तुम जानती हो कि क्या उसने कभी कोई हत्या की है?’

‘कभी नहीं!’ मिस स्पेंसर ने केवल इस विचार के धार्मिक खंडन के साथ कहा।

‘लेकिन मिस्टर डिमॉक की हत्या हुई थी। उन्हें ज़हर दिया गया था। अगर उन्हें ज़हर नहीं दिया गया होता तो उनकी लाश क्यों चुराई जाती? इसे जांच रोकने के लिए, निशान छिपाने के लिए चुराया गया होगा। मुझे उसके बारे में बताओ।’

‘मैं अपनी मरती हुई कसम खाती हूँ,’ मिस स्पेंसर ने मेज से थोड़ा दूर खड़े होकर कहा, ‘मैं अपनी मरती हुई कसम खाती हूँ कि मुझे तब तक नहीं पता था कि मिस्टर डिमॉक मर चुके हैं जब तक मैंने इसे अखबार में नहीं देखा।’

‘तुम कसम खाती हो कि तुम्हें इसका कोई संदेह नहीं था?’

‘मैं कसम खाती हूँ कि मुझे नहीं था।’

नेला इस बयान पर विश्वास करने के लिए इच्छुक थी। महिला और लड़की ने एक-दूसरे को भड़कीले, गंदे, लैंप की रोशनी वाले कमरे में देखा। मिस स्पेंसर ने घबराहट में अपने पीले बालों को ठीक किया, जैसे कि धीरे-धीरे अपनी शांति और संतुलन वापस पा रही हों। पूरी घटना नेला को एक सपने जैसी लग रही थी, एक परेशान करने वाला, भयावह दुःस्वप्न। वह थोड़ी अनिश्चित थी कि क्या कहे। उसे लगा कि उसे अभी तक कोई बहुत निश्चित जानकारी नहीं मिली है। ‘प्रिंस यूजीन अब कहाँ हैं?’ उसने अंततः पूछा।

‘मुझे नहीं पता, मिस।’

‘वह इस घर में नहीं हैं?’

‘नहीं, मिस।’

‘आह! हम अभी देखेंगे।’

‘वे उन्हें ले गए, मिस रैकसोल।’

‘उन्हें कौन ले गया? तुम्हारे पति के कुछ दोस्त?’

‘उसके कुछ--परिचित।’

‘तो तुम लोगों का एक गिरोह है?’

‘हमारा गिरोह--एक गिरोह! मुझे नहीं पता कि तुम्हारा क्या मतलब है,’ मिस स्पेंसर कांपते हुए बोलीं।

‘ओह, लेकिन तुम्हें पता होना चाहिए,’ नेला शांति से मुस्कुराई। ‘तुम इतनी मासूम नहीं हो सकती, मिसेज टॉम जैक्सन। तुम मेरे साथ खेल नहीं खेल सकती। तुम्हें बस इतना याद रखना है कि मैं जिसे तुम यांकी लड़की कहती हो, वही हूँ। एक चीज़ है जो मैं अगले पाँच मिनट के भीतर पता करने का इरादा रखती हूँ, और वह यह है--तुम्हारे प्यारे पति ने प्रिंस यूजीन का अपहरण कैसे किया, और उन्होंने उनका अपहरण क्यों किया। चलो दूसरे सवाल से शुरू करते हैं। तुमने इसे एक बार टाला है।’

मिस स्पेंसर ने नेला के चेहरे में देखा, और फिर उसकी आँखें नीचे झुक गईं, और उसकी उंगलियाँ मेज़पोश के साथ घबराहट में काम करने लगीं।

‘मैं तुम्हें कैसे बता सकती हूँ,’ उसने कहा, ‘जब मुझे नहीं पता? तुम मेरे ऊपर हावी हो, और तुम मुझे अपने मनोरंजन के लिए प्रताड़ित कर रही हो।’ उसके चेहरे पर सताए हुए मासूमियत के भाव थे।

‘क्या मिस्टर टॉम जैक्सन प्रिंस यूजीन से कुछ पैसे निकलवाना चाहते थे?’

‘पैसे! वह नहीं! टॉम के पास कभी पैसों की कमी नहीं होती।’

‘लेकिन मेरा मतलब है बहुत सारा पैसा--हजारों, लाखों?’

‘टॉम कभी किसी से पैसे नहीं चाहता था,’ मिस स्पेंसर ने जिद करते हुए कहा।

‘तो क्या उनके पास प्रिंस यूजीन को लंदन आने से रोकने की कोई इच्छा थी?’

‘शायद उनके पास थी। मुझे नहीं पता। अगर तुम मुझे मार भी डालो, तो भी मुझे नहीं पता।’ नेला सोचने के लिए रुकी। फिर उसने रिवॉल्वर उठाई। यह एक यांत्रिक, अनपेक्षित प्रकार की क्रिया थी, और निश्चित रूप से उसके पास हथियार का उपयोग करने का कोई इरादा नहीं था, लेकिन, अजीब बात है, मिस स्पेंसर फिर से इसके सामने झुक गईं। उस क्षण भी नेला को आश्चर्य हुआ कि मिस स्पेंसर जैसी महिला इतनी सरल हो सकती है कि वह सोचे कि रिवॉल्वर का वास्तव में उपयोग किया जाएगा। खुद में बिल्कुल भी शारीरिक कायरता न होने के कारण, नेला को यह कल्पना करने में सबसे बड़ी कठिनाई हुई कि अन्य लोग शारीरिक भय के अधीन हो सकते हैं। फिर भी, उसने अपना लाभ देखा, और इसका निर्दयता से उपयोग किया, और उतने ही नाटकीय संकेत के साथ जितना वह कर सकती थी। उसने रिवॉल्वर को ऊपर उठाया जब तक कि वह मिस स्पेंसर के चेहरे के स्तर पर नहीं आ गई, और अचानक एक नई, अजीब भावना ने उसे जकड़ लिया। वह जानती थी कि वह वास्तव में अब उस रिवॉल्वर का उपयोग करेगी, अगर उसके सामने वाली दुखी महिला ने उसे बहुत दूर तक धकेला। वह डर गई--खुद से डर गई; वह एक बर्बर, आदिम प्रवृत्ति की पकड़ में थी। एक पल में उसने मिस स्पेंसर को अपने पैरों पर मृत देखा--पुलिस--एक अदालत--फांसी का तख्ता। यह भयानक था।

‘बोलो,’ उसने कर्कश आवाज़ में कहा, और मिस स्पेंसर का चेहरा और सफेद हो गया।

‘टॉम ने कहा था,’ महिला ने तेजी से, विस्मयकारी तरीके से फुसफुसाया, ‘कि अगर प्रिंस यूजीन लंदन पहुँच गए तो यह उसकी योजना को बर्बाद कर देगा।’

‘कौन सी योजना? कौन सी योजना? मुझे जवाब दो।’

‘ईश्वर मेरी मदद करे, मुझे नहीं पता।’ मिस स्पेंसर एक कुर्सी पर गिर गईं। ‘उसने कहा कि मिस्टर डिमॉक पीछे हट गए थे, और उसे उन्हें ठिकाने लगाना होगा और फिर रोको--’

‘रोको! रोको के बारे में क्या?’ नेला शायद ही खुद को सुन पा रही थी। रिवॉल्वर पर उसकी पकड़ मजबूत हो गई।

मिस स्पेंसर की आँखें और चौड़ी हो गईं; उसने नेला को एक कांच जैसी घूरने वाली नज़रों से देखा।

‘मुझसे मत पूछो। यह मौत है!’ उसकी आँखें ऐसे स्थिर थीं जैसे आतंक में।

‘यह है,’ नेला ने कहा, और उसकी आवाज़ की आवाज़ उसे किसी तीसरे व्यक्ति के होंठों से आती हुई प्रतीत हुई।

‘यह मौत है,’ मिस स्पेंसर ने दोहराया, और धीरे-धीरे उसका सिर और कंधे पीछे की ओर झुक गए, और कुर्सी पर ढीले लटक गए। नेला अचानक हुए बदलाव के प्रति सचेत थी। महिला निश्चित रूप से बेहोश हो गई थी। रिवॉल्वर गिराकर वह मेज के चारों ओर दौड़ी। वह फिर से वही थी--स्त्रीत्वपूर्ण, सहानुभूतिपूर्ण, पुरानी नेला। उसे बहुत राहत मिली कि ऐसा हुआ था। लेकिन उसी क्षण मिस स्पेंसर एक बिल्ली की तरह कुर्सी से उछलीं, रिवॉल्वर को पकड़ा, और हाथ की एक जंगली हरकत के साथ इसे खिड़की की ओर फेंक दिया। यह कांच के आर-पार टकराया, विस्फोट हुआ, और वहां एक तनावपूर्ण सन्नाटा छा गया।

‘मैंने तुमसे कहा था कि तुम एक मूर्ख हो,’ मिस स्पेंसर ने धीरे से टिप्पणी की, ‘यहाँ एक प्रकार की महिला जैक शेफर्ड की तरह आना, और मुझसे बेहतर होने की कोशिश करना।

हम अब समान शर्तों पर हैं। तुमने मुझे डराया, लेकिन मैं जानती थी कि मैं तुमसे अधिक चतुर महिला हूँ, और यह कि अंत में, अगर मैं काफी देर तक टिकी रही, तो मैं जीत जाऊंगी।

अब मेरी बारी होगी।’

हैरान, और मिस स्पेंसर के शब्दों की सच्चाई के दयनीय अहसास से अभिभूत, नेला स्थिर खड़ी रही। उसकी विशाल मूर्खता का विचार उसके माध्यम से एक बाढ़ की तरह बह गया। वह लगभग शर्मिंदा महसूस कर रही थी। लेकिन इस मोड़ पर भी उसे कोई डर नहीं था। उसने बहादुरी से महिला का सामना किया, उसका दिमाग किसी योजना की तलाश में उछल रहा था। वह रिश्वत के अलावा कुछ नहीं सोच सकी--एक भारी रिश्वत।

‘मैं मानती हूँ कि तुम जीत गई हो,’ उसने कहा, ‘लेकिन मैंने अभी तक खत्म नहीं किया है। बस सुनो।’

मिस स्पेंसर ने अपनी भुजाएं बांध लीं, और दरवाजे की ओर देखा, कड़वाहट से मुस्कुराते हुए।

‘तुम जानती हो कि मेरे पिता करोड़पति हैं; शायद तुम जानती हो कि वह दुनिया के सबसे अमीर लोगों में से एक हैं। अगर मैं तुम्हें अपना वचन दूँ कि तुमने मुझे जो कुछ बताया है उसे प्रकट नहीं करूँगी, तो तुम मुझे मुक्त करने के लिए क्या लोगी?’

‘तुम क्या राशि सुझाती हो?’ मिस स्पेंसर ने लापरवाही से पूछा।

‘बीस हजार पाउंड,’ नेला ने तुरंत कहा। उसने मामले को एक व्यावसायिक संचालन के रूप में देखना शुरू कर दिया था।

मिस स्पेंसर के होंठ मुड़ गए।

‘एक लाख।’

फिर से मिस स्पेंसर के होंठ मुड़ गए।

‘खैर, एक मिलियन कह लो। मैं अपने पिता पर भरोसा कर सकती हूँ, और तुम भी कर सकती हो।’

‘तुम्हें लगता है कि तुम उनके लिए एक मिलियन की हो?’

‘मुझे लगता है,’ नेला ने कहा।

‘और तुम्हें लगता है कि हम तुम पर भरोसा कर सकते हैं कि यह भुगतान किया जाएगा?’

‘बेशक तुम कर सकती हो।’

‘और हमें बाद में किसी भी तरह से नुकसान नहीं होगा?’

‘मैं तुम्हें अपना शब्द, और अपने पिता का शब्द दूँगी।’

‘बाह!’ मिस स्पेंसर चिल्लाईं: ‘तुम कैसे जानती हो कि मैं तुम्हें मुफ्त में आजाद नहीं करूँगी? तुम सिर्फ एक लापरवाह, मूर्ख लड़की हो।’

‘मैं जानती हूँ कि तुम नहीं करोगी। मैं तुम्हारे चेहरे को बहुत अच्छी तरह पढ़ सकती हूँ।’

‘तुम सही हो,’ मिस स्पेंसर ने धीरे से जवाब दिया। ‘मैं नहीं करूँगी। मैं तुम्हें अमेरिका के सभी डॉलर के लिए भी नहीं जाने दूँगी।’

नेला की रीढ़ में ठंडक दौड़ गई, और वह फिर से अपनी कुर्सी पर बैठ गई। टूटी हुई खिड़की से हवा का एक झोंका उसके गाल पर लगा। गलियारे में कदमों की आहट सुनाई दी; दरवाजा खुला, लेकिन नेला पीछे नहीं मुड़ी। वह अपनी आँखें मिस स्पेंसर से नहीं हटा सकी। उसके कानों में बहते पानी का शोर था। उसने होश खो दिया, और धीरे से जमीन पर गिर गई।

अध्याय दस समुद्र में

केवल निरंतरता के लिए--यह पिछले अनुभाग का अंत है, जिसे पहले ही अनुवादित किया जा चुका है। इसे फिर से अनुवादित न करें और इसे अपने आउटपुट में दोहराएं न। इसके नामों, शब्दावली और रजिस्टर का मिलान करें: --- विचार तुरंत प्रिंस एरिबर्ट की ओर दौड़ गए। ‘शायद मैं उनकी मदद कर सकती हूँ,’ उसने खुद से कहा, और एक छोटी सी आह भरी। वह कार्यालय में नीचे गई और पूछा कि क्या बैरोनेस ने रात के खाने के बारे में कोई निर्देश दिए हैं। उसे लगा कि कोई योजना बनानी होगी। वह रोको को पकड़ना चाहती थी, और उसे रैक पर डालना चाहती थी। वह अब जानती थी कि रोको, अद्वितीय, भी इस रहस्यमय मामले में शामिल था। ---

नेला को लगा कि उसे एक बहुत बड़े पालने में धीरे-धीरे झुलाया जा रहा है, जो एक ऐसी गति के साथ आगे-पीछे हो रहा है जो एक ही समय में धीमी और अविश्वसनीय रूप से कोमल है। यह अनुभूति कुछ समय तक बनी रही, और इसमें एक तेज़, शांत, दबी हुई धड़कन की आवाज़ जुड़ गई। नरम, उत्साहवर्धक हवाएं उसे अपनी इच्छा के विरुद्ध आगे ले जा रही थीं, और फिर भी वह एक सुखद शांति में बनी हुई थी। उसने सोचा कि क्या उसकी माँ उसके बगल में घुटनों के बल बैठी है, और उसके बचपन के कानों में कोई लोरी फुसफुसा रही है। फिर अजीब रंग उसकी आँखों के सामने तैरने लगे, उसकी पलकें थरथराईं, और अंत में वह जाग गई। कुछ क्षणों के लिए उसकी दृष्टि अपने परिवेश का कोई सुराग पाने की व्यर्थ खोज में इधर-उधर भटकती रही, उसे विश्राम की भावना और इस राहत के एहसास के अलावा और कुछ भी पता नहीं चला कि कोई महान और घातक संघर्ष समाप्त हो गया है; उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि उसने अपनी आत्मा के किसी अन्य आत्मा के साथ संघर्ष में विजय प्राप्त की है या उसे हार का सामना करना पड़ा है; यह समाप्त हो गया था, बीत चुका था, और इसके निष्कर्ष की चेतना ने उसे संतुष्ट और तृप्त कर दिया था। धीरे-धीरे उसका मस्तिष्क, अपने जुनून से उबरते हुए, उसके परिवेश की घटनाओं को समझने लगा, और उसने देखा कि वह एक नौका पर थी, और वह नौका चल रही थी। पालने की गति पोत का सहज हिलना-डुलना था; धड़कन उसके पेंच की धड़कन थी; अजीब रंग बादल की वे आभाएं थीं जिन्हें सूर्य ने नौका के पीछे एक दूरस्थ और पीछे हटते हुए किनारे पर उगते हुए बिखेरा था; उसकी माँ की लोरी पहिये पर बैठे आदमी का गुनगुनाया हुआ गीत था। नेला ने अपने पूरे जीवन में नौकायन के कई अनुभव प्राप्त किए थे। हडसन नदी के पानी से लेकर भूमध्य सागर की नीली लहरों तक, उसने हर मौसम और हर स्थिति में नौकायन किया था। उसे पानी से प्यार था, और अब यह सुखद रूप से उचित और सही लग रहा था कि वह फिर से पानी पर थी। उसने चारों ओर देखने के लिए अपना सिर उठाया, और फिर उसे वापस नीचे गिरा दिया: वह थक गई थी, निढाल थी; वह केवल एकांत और शांति चाहती थी; उसे कोई परवाह नहीं थी, कोई चिंता नहीं थी, कोई जिम्मेदारी नहीं थी: मिस स्पेंसर के साथ उसकी मुलाकात के बाद से सौ साल बीत गए हो सकते थे, और उस मुलाकात की याद उसके मन की सुदूरतम पृष्ठभूमि में धुंधली पड़ गई थी।

यह एक छोटी नौका थी, और उसकी अनुभवी आँख ने तुरंत बता दिया कि यह आनंद नौकाओं के उच्चतम कुलीन वर्ग से संबंधित है। जैसे ही वह डेक-कुर्सी पर लेटी (उस क्षण उसे उस व्यक्ति की पहचान के बारे में सोचने का विचार नहीं आया जिसने उसे वहां पहुँचाया था) उसने पोत के सभी दृश्य विवरणों की जांच की। डेक उसके अपने हाथ की तरह सफेद और चिकना था, और सीवन उसकी लंबाई के साथ नीली नसों की तरह चल रही थी। सभी पीतल का काम, पतली चिमनी के चारों ओर के बैंड से लेकर बिनेकल की अवतल सतह तक, सोने की तरह चमक रहा था।

टेपर किए गए मस्तूल एक ढलान वाले कोण पर ऊपर की ओर खिंचे हुए थे, और धांधली कते हुए रेशम की तरह लग रही थी। कोई पाल नहीं लगाए गए थे; नौका भाप के नीचे थी, और लगभग सात या आठ समुद्री मील की गति से चल रही थी। उसने अनुमान लगाया कि यह लगभग सौ टन या उससे अधिक की नाव थी, संभवतः क्लाइड-निर्मित, और दो या तीन साल से अधिक पुरानी नहीं थी।

पहिये पर बैठे आदमी के अलावा डेक पर कोई नहीं दिख रहा था: इस आदमी ने नीली जर्सी पहनी थी; लेकिन जर्सी पर न तो कोई नाम था और न ही कोई आद्याक्षर, और न ही मुख्य धांधली से बंधी सफेद जीवन-रक्षक बेल्टों पर कोई नाम था, और न ही उस पॉलिश की हुई छोटी नाव पर जो स्टारबोर्ड डेविट्स पर लटकी थी। उसने आदमी को पुकारा, और धीमी आवाज़ में फिर से पुकारा, लेकिन स्टीयरर ने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया, और अपना शांत गीत जारी रखा जैसे कि ब्रह्मांड में नौका, समुद्र, सूर्य और स्वयं के अलावा कुछ और अस्तित्व में ही न हो।

फिर उसकी आँखें उस भूमि की रूपरेखा पर घूमीं जिससे वे जल्दी में दूर जा रहे थे, और वह एक लाइटहाउस और एक बड़े सफेद अनियमित गुंबद को देख सकती थी, जिसे उसने ओस्टेंड में कुरसाल के रूप में पहचाना, मोंटे कार्लो के जुआ महल का वह भव्य प्रतिद्वंद्वी। तो वह ओस्टेंड छोड़ रही थी। सूर्य की किरणें उस पर एक मरहम की तरह प्यार से गिर रही थीं। चारों ओर पानी अद्भुत भूरे और गहरे नीले रंगों से और भी अद्भुत गुलाबी और पारभासी अलौकिक हरे रंगों में बदल रहा था; भोर का जादुई बहुरूपदर्शक नश्वर प्राणियों के उतार-चढ़ाव की परवाह किए बिना अपने अभ्यस्त तरीके से आगे बढ़ रहा था।

यहाँ और वहाँ उसने दूर से एक पाल को देखा--किसी ओस्टेंड मछली पकड़ने वाली नाव का भूरा पाल जो रात भर मछली पकड़ने के बाद घर लौट रही थी। तभी चप्पू की धड़कन उसके कान में पड़ी, और एक स्टीमर कछुए की तरह लहरों के बीच अनाड़ी रूप से लुढ़कते हुए आगे निकल गया। यह लंदन से आने वाला स्वैलो था। वह इसके कुछ यात्रियों को पीछे की रेलिंग पर उत्सुकता से झुकते हुए देख सकती थी। मैकिंतोश पहने एक लड़की ने उसे इशारा किया, और यांत्रिक रूप से उसने अपने हाथ से सलाम का जवाब दिया। स्वैलो के पुल के अधिकारी ने नौका को पुकारा, लेकिन पहिये पर बैठे आदमी ने कोई जवाब नहीं दिया। एक और मिनट में स्वैलो दूरी में एक धब्बे के अलावा कुछ नहीं था।

नेला ने डेक-कुर्सी पर सीधा बैठने की कोशिश की, लेकिन वह ऐसा करने में असमर्थ रही। अपने ऊपर पड़े गलीचे को फेंकते हुए, उसने पाया कि उसे चौड़े वेबिंग के एक टुकड़े के माध्यम से कुर्सी से बांध दिया गया था। तुरंत वह सतर्क, जागृत, क्रोधित हो गई; वह जानती थी कि उसके खतरे समाप्त नहीं हुए थे; उसे लगा कि शायद वे अभी शुरू ही हुए थे। उसकी आलसी संतुष्टि, शांति और विश्राम की उसकी स्वप्निल भावना पूरी तरह से गायब हो गई, और उसने एक गंभीर और कठिन स्थिति के खतरों का सामना करने के लिए खुद को तैयार किया।

ठीक उसी क्षण एक आदमी नीचे से ऊपर आया। वह चालीस के आसपास का आदमी था, बेदाग नीले रंग में कपड़े पहने हुए, चोटी वाली नौकायन टोपी के साथ। उसने विनम्रता से टोपी उठाई।

‘शुभ प्रभात,’ उसने कहा। ‘सुंदर सूर्योदय है, है ना?’ उसके स्वर का चतुर और गणनात्मक अपमान उसे एक चाबुक की तरह लगा जब वह कुर्सी में बंधी हुई लेटी थी। उन सभी लोगों की तरह जो उन निष्पक्ष क्षेत्रों में आसान और आनंदमय जीवन जीते हैं जहाँ सोना हर सिलवट को चिकना करता है और कानून अव्यवस्था पर कड़ी पकड़ रखता है, उसे यह महसूस करना मुश्किल लगा कि ऐसे अन्य क्षेत्र भी हैं जहाँ सोना बेकार है और कानून बिना शक्ति के है। चौबीस घंटे पहले वह यह घोषित करना असंभव मानती थी कि उसने जो अनुभव सहा है वह किसी के साथ हो सकता है; वह सभ्यता और उन्नीसवीं सदी, और प्रगति और पुलिस के बारे में हवा में बातें करती। लेकिन उसका अनुभव उसे सिखा रहा था कि मानव स्वभाव हमेशा एक जैसा रहता है, और सुरक्षा की उस पतली परत के नीचे जिस पर हम अच्छे नागरिक मौजूद हैं, अपराध की अंधेरी और गुप्त शक्तियां आगे बढ़ना जारी रखती हैं, ठीक वैसे ही जैसे वे उन दिनों में करती थीं जब आप चोरों द्वारा हमला किए बिना चीपसाइड से चेल्सी नहीं जा सकते थे। उसका अनुभव उसे पेरिस, लंदन और सेंट पीटर्सबर्ग की जासूस पुलिस के ब्यूरो में भी इससे बेहतर सबक सिखाने के लिए तैयार था।

‘शुभ प्रभात,’ आदमी ने दोहराया, और उसने उसे एक उदास, क्रोधित नज़र से देखा।

‘तुम!’ वह चिल्लाई, ‘तुम, मिस्टर थॉमस जैक्सन, यदि यही तुम्हारा नाम है! मुझे इस कुर्सी से मुक्त करो, और मैं तुमसे बात करूँगी।’ उसकी आँखें चमक उठीं जब उसने बात की, और उनमें मौजूद अवमानना ने उसकी सुंदरता में बहुत अधिक वृद्धि कर दी। मिस्टर थॉमस जैक्सन, उर्फ जूल्स, ग्रैंड बेबीलोन में पूर्व हेड वेटर, खुद को स्त्री सुंदरता का पारखी मानते थे, और नेला रैकसोल का दर्शन उन्हें एक उत्कृष्ट प्रहार की तरह लगा।

‘खुशी के साथ,’ उसने जवाब दिया। ‘मैं भूल गया था कि तुम्हें गिरने से बचाने के लिए मैंने तुम्हें कुर्सी से सुरक्षित कर दिया था’; और एक त्वरित गति के साथ उसने बैंड को खोल दिया। नेला खड़ी हो गई, उग्र झुंझलाहट और तिरस्कार से कांप रही थी।

‘अब,’ उसने उसके सामने खड़े होकर कहा, ‘इसका मतलब क्या है?’

‘तुम बेहोश हो गई थी,’ उसने निर्लिप्त भाव से जवाब दिया। ‘शायद तुम्हें याद नहीं है।’

आदमी ने उसे एक विशिष्ट संकेत के साथ एक डेक-कुर्सी की पेशकश की। नेला को, अपनी इच्छा के विरुद्ध, यह स्वीकार करना पड़ा कि व्यक्ति में विशिष्टता है, अच्छी परवरिश का माहौल है। किसी को यह अंदाजा नहीं होता कि बीस वर्षों तक वह एक होटल वेटर रहा था। उसका लंबा, लचीला आंकड़ा, और आसान, लापरवाह चाल एक कुलीन व्यक्ति की चाल और आंकड़ा प्रतीत होती थी, और उसकी आवाज़ शांत, संयमित और आधिकारिक थी।

‘इसका मेरी नौका में अपहरण किए जाने से कोई लेना-देना नहीं है।’

‘यह मेरी नौका नहीं है,’ उसने कहा, ‘लेकिन यह एक मामूली विवरण है। अधिक महत्वपूर्ण मामले के रूप में, मुझे क्षमा करें कि मैं आपको याद दिला दूं कि केवल कुछ घंटे पहले आप मेरे घर में एक रिवाल्वर के साथ एक महिला को धमका रही थीं।’

‘तो क्या वह तुम्हारा घर था?’

‘क्यों नहीं? क्या मैं एक घर का मालिक नहीं हो सकता?’ वह मुस्कुराया।

‘मैं आपसे तुरंत, इसी समय नौका को मोड़ने और मुझे वापस ले जाने का अनुरोध करती हूँ।’ उसने दृढ़ता से बोलने की कोशिश की।

‘आह!’ उसने कहा, ‘मुझे डर है कि यह असंभव है। मैं तुरंत, इसी समय लौटने के इरादे से समुद्र में नहीं निकला था।’ अंतिम शब्दों में उसने उसके स्वर की हल्की नकल की।

‘जब मैं वापस जाऊंगी,’ उसने कहा, ‘जब मेरे पिता को इस मामले के बारे में पता चलेगा, तो यह आपके लिए बहुत बुरा दिन होगा, मिस्टर जैक्सन।’

‘लेकिन मान लीजिए कि आपके पिता को इसके बारे में पता ही न चले--’

‘क्या?’

‘मान लीजिए कि आप कभी वापस ही न जाएं?’

‘तो क्या तुम्हारा मतलब है कि मेरी हत्या का बोझ तुम्हारी अंतरात्मा पर होगा?’

‘हत्या की बात,’ उसने कहा, ‘तुम मेरी दोस्त, मिस स्पेंसर की हत्या करने के बहुत करीब आ गई थीं। कम से कम, वह मुझे ऐसा बताती है।’

‘क्या मिस स्पेंसर बोर्ड पर है?’ नेला ने पूछा, शायद एक महिला की उपस्थिति में आशा की एक हल्की किरण देखते हुए।

‘मिस स्पेंसर बोर्ड पर नहीं है। बोर्ड पर तुम्हारे और मेरे अलावा कोई नहीं है और एक छोटा चालक दल--मैं कह सकता हूं, एक बहुत ही विवेकपूर्ण चालक दल।’

‘मैं तुमसे और कुछ नहीं कहूँगी। तुम्हें अपना रास्ता खुद तय करना होगा।’

‘अनुमति के लिए धन्यवाद,’ उसने कहा। ‘मैं तुम्हारे लिए कुछ नाश्ता भेज दूंगा।’

वह सैलून की सीढ़ियों पर गया और सीटी बजाई, और एक नीग्रो लड़का चॉकलेट की ट्रे के साथ दिखाई दिया। नेला ने इसे लिया, और, बिना किसी हिचकिचाहट के, इसे समुद्र में फेंक दिया। मिस्टर जैक्सन कुछ कदम दूर चले गए और फिर वापस आ गए।

‘तुममें भावना है,’ उसने कहा, ‘और मैं भावना की प्रशंसा करता हूँ। यह एक दुर्लभ गुण है।’

उसने कोई जवाब नहीं दिया। ‘तुम मेरे मामलों में शामिल ही क्यों हुई?’ वह आगे बढ़ा। उसने फिर से कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन सवाल ने उसे सोचने पर मजबूर कर दिया: वह इस रहस्यमय मामले में शामिल ही क्यों हुई थी? उसके खुशमिजाज और तितली जैसे अस्तित्व के सामान्य तरीकों के विपरीत गंभीर चीजों में हस्तक्षेप करना था। क्या उसने केवल न्याय होते और दुष्टता को दंडित होते देखने की इच्छा से काम किया था? या यह रोमांच की इच्छा थी? या क्या यह, शायद, महामहिम प्रिंस एरिबर्ट की सेवा करने की इच्छा थी? ‘यह मेरी गलती नहीं है कि तुम इस मुसीबत में हो,’ जूल्स ने जारी रखा। ‘मैं तुम्हें इसमें नहीं लाया। तुम खुद इसमें आई हो। तुम और तुम्हारे पिता--तुम बहुत तेज़ गति से आगे बढ़ रहे हो।’

‘यह देखा जाना बाकी है,’ उसने ठंडे स्वर में कहा।

‘यह है,’ उसने स्वीकार किया। ‘और मैं दोहराता हूँ कि मैं तुम्हारी प्रशंसा किए बिना नहीं रह सकता--यानी, जब तुम मेरे निजी मामलों में हस्तक्षेप नहीं कर रही होती हो। यह एक ऐसी कार्यवाही है जिसे मैंने कभी किसी से बर्दाश्त नहीं किया है--एक करोड़पति से भी नहीं, और न ही एक खूबसूरत महिला से।’ उसने झुककर अभिवादन किया। ‘मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैं क्या करने का प्रस्ताव रखता हूँ। मैं तुम्हें सुरक्षा के स्थान पर ले जाने का प्रस्ताव रखता हूँ, और तुम्हें तब तक वहाँ रखने का प्रस्ताव रखता हूँ जब तक कि मेरे ऑपरेशन समाप्त नहीं हो जाते, और हस्तक्षेप की संभावना पूरी तरह से हटा नहीं दी जाती। तुमने अभी हत्या की बात की। वह तुम्हारा कितना कच्चा विचार था! केवल शौकिया ही हत्या का अभ्यास करता है--’

‘रेजिनाल्ड डिमॉक के बारे में क्या?’ उसने जल्दी से बीच में टोका।

वह गंभीरता से रुक गया।

‘रेजिनाल्ड डिमॉक,’ उसने दोहराया। ‘मैंने कल्पना की थी कि उसका मामला हृदय रोग का था। मुझे तुम्हें कुछ और चॉकलेट भेजने दो। मुझे यकीन है कि तुम भूखी हो।’

‘मैं तुम्हारे भोजन को छूने से पहले भूखी रह जाऊंगी,’ उसने कहा।

‘वीर प्राणी!’ वह बड़बड़ाया, और उसकी आँखें उसके चेहरे पर घूम गईं। उसकी शानदार, घमंडी सुंदरता ने उसे अभिभूत कर दिया। ‘आह!’ उसने कहा, ‘तुम कितनी अच्छी पत्नी बनोगी!’ वह उसके और करीब आ गया। ‘तुम और मैं, मिस रैकसोल, तुम्हारी सुंदरता और धन और मेरा दिमाग--हम दुनिया को जीत सकते थे। कुछ ही पुरुष तुम्हारे योग्य हैं, लेकिन मैं उन कुछ में से एक हूँ। सुनो! तुम इससे बुरा कर सकती हो। मुझसे शादी कर लो। मैं एक महान व्यक्ति हूँ; मैं और महान बनूंगा। मैं तुम्हारी पूजा करता हूँ। मुझसे शादी कर लो, और मैं तुम्हारी जान बचा लूंगा। सब ठीक हो जाएगा। मैं फिर से शुरुआत करूंगा। अतीत ऐसा होगा जैसे कोई अतीत था ही नहीं।’

‘यह कुछ अचानक है--जूल्स,’ उसने कड़वी अवमानना के साथ कहा।

‘क्या तुम्हें उम्मीद थी कि मैं पारंपरिक बनूंगा?’ उसने जवाब दिया। ‘मैं तुमसे प्यार करता हूँ।’

‘स्वीकार किया,’ उसने कहा, बहस के लिए। ‘तो तुम्हारी वर्तमान पत्नी का क्या होगा?’

‘मेरी वर्तमान पत्नी?’

‘हाँ, मिस स्पेंसर, जैसा कि उसे कहा जाता है।’

‘उसने तुम्हें बताया कि मैं उसका पति हूँ?’

‘संयोग से उसने किया।’

‘वह नहीं है।’

‘शायद वह नहीं है। लेकिन, फिर भी, मुझे लगता है कि मैं तुमसे शादी नहीं करूंगी।’ नेला उसके सामने घृणा की मूर्ति की तरह खड़ी रही।

वह उसके और भी करीब गया। ‘मुझे एक चुंबन दो, फिर; एक चुंबन--मैं इससे अधिक नहीं मांगूंगा; उन होंठों से एक चुंबन, और तुम आज़ाद हो जाओगी। पुरुषों ने एक चुंबन के लिए खुद को बर्बाद कर लिया है। मैं करूँगा।’

‘कायर!’ वह चिल्लाई।

‘कायर!’ उसने दोहराया। ‘कायर, क्या मैं हूँ? तो मैं एक कायर बनूंगा, और तुम मुझे चुंबन दोगी चाहे तुम चाहो या न चाहो।’

उसने उसके कंधे पर हाथ रखा। जैसे ही वह उसकी चमकदार आँखों से पीछे हट गई, एक अनैच्छिक चीख के साथ, कुछ फीट दूर छोटी नाव से एक आकृति उछली। एक ही प्रहार के साथ, मिस्टर जैक्सन के कान पर सटीक रूप से निर्देशित, मिस्टर जैक्सन को डेक पर बेहोश कर दिया गया। पोजन के प्रिंस एरिबर्ट उसके ऊपर एक रिवाल्वर के साथ खड़े थे। यह शायद मिस्टर जैक्सन के पूरे जीवन का सबसे बड़ा आश्चर्य था।

‘घबराओ मत,’ प्रिंस ने नेला से कहा, ‘मेरा यहाँ होना दुनिया की सबसे सरल बात है, और जैसे ही मैं इस साथी के साथ समाप्त कर लूंगा, मैं इसे समझा दूंगा।’

नेला कुछ भी सोचने में असमर्थ थी, लेकिन उसने प्रिंस के हाथ में रिवाल्वर देखी।

‘क्यों,’ उसने टिप्पणी की, ‘यह मेरी रिवाल्वर है।’

‘यह है,’ उसने कहा, ‘और मैं इसे भी समझा दूंगा।’

पहिये पर बैठे आदमी ने दृश्य पर कोई ध्यान नहीं दिया।

अध्याय ग्यारह कोर्ट का गिरवी रखने वाला

‘मिस्टर सैम्पसन लेवी आपसे मिलना चाहते हैं, सर।’

एक नौकर द्वारा थियोडोर रैकसोल से कहे गए इन शब्दों ने करोड़पति को एक ऐसी कल्पना से जगाया जो सुखद होने के विपरीत थी। तथ्य यह था, और इस पर जोर देना आवश्यक है, कि ग्रैंड बेबीलोन होटल के मालिक मिस्टर रैकसोल, किसी भी तरह से आत्म-संतुष्टि की स्थिति में नहीं थे। उनके होटल के साथ एक रहस्य जुड़ गया था और अपनी सभी तीक्ष्णता और सामान्य चीजों के ज्ञान के साथ वह उस रहस्य को सुलझाने में असमर्थ थे। वह पुलिस के निष्फल प्रयासों पर हंसे, लेकिन वह ईमानदारी से यह नहीं कह सकते थे कि उनके अपने प्रयास कम बंजर थे। जनता बात कर रही थी, क्योंकि, आखिरकार, बेचारे डिमॉक के शव का गायब होना एक अप्रत्यक्ष तरीके से फैला था, और थियोडोर रैकसोल को यह विचार पसंद नहीं था कि उनका त्रुटिहीन होटल भयावह अफवाहों का विषय बने। वह गंभीर रूप से सोच रहे थे कि यदि उन्हें अन्य सभी घटनाओं के बारे में पता होता, जो अभी तक आम संपत्ति नहीं थीं: मिस स्पेंसर के गायब होने, जूल्स की अजीब यात्राओं, और पोजन के प्रिंस यूजीन के न आने के बारे में, तो जनता और रविवार के समाचार पत्र क्या कहेंगे। थियोडोर रैकसोल ने बिना किसी परिणाम के अपना मस्तिष्क खपाया था। उन्होंने बिना किसी परिणाम के एक विस्तृत निजी जांच की थी, और उन्होंने बिना किसी परिणाम के कुछ पैसा खर्च किया था। पुलिस ने कहा कि उनके पास एक सुराग है; लेकिन रैकसोल ने टिप्पणी की कि पुलिस के पास सुराग होना हमेशा उनका काम होता है, कि उनके पास शायद ही कभी एक सुराग से अधिक होता है, और बिना किसी परिणाम के सुराग एक बहुत ही मूर्खतापूर्ण व्यवसाय है। पूरी घटना में एकमात्र निश्चित बात यह थी कि उनके होटल पर, उनके सुंदर नए खिलौने, अपनी तरह के सबसे बेहतरीन, पर एक बादल छाया हुआ था। बादल व्यवसाय में हस्तक्षेप नहीं कर रहा था, लेकिन, फिर भी, यह एक बादल था, और उन्होंने इसकी उपस्थिति का कड़ा विरोध किया; शायद यह कहना अधिक सही होगा कि उन्होंने इसे नष्ट करने में अपनी अक्षमता का कड़ा विरोध किया।

‘मिस्टर सैम्पसन लेवी आपसे मिलना चाहते हैं, सर,’ नौकर ने दोहराया, यह संकेत मिलने के बाद कि उनके मालिक ने उन्हें सुना है।

‘तो मैं सुन रहा हूँ,’ रैकसोल ने कहा। ‘क्या वह मुझे व्यक्तिगत रूप से देखना चाहता है?’

‘उसने आपके लिए पूछा, सर।’

‘शायद वह रोको को देखना चाहता है, मेनू या उस तरह की किसी चीज़ के बारे में?’

‘मैं पूछताछ करूँगा, सर,’ और नौकर ने वापस जाने के लिए कदम बढ़ाया।

‘रुको,’ रैकसोल ने अचानक आदेश दिया। ‘मिस्टर सैम्पसन लेवी को इधर आने के लिए कहो।’

‘काफिर सर्कस’ का महान स्टॉकब्रोकर एक सरल अनपेक्षित हवा के साथ प्रवेश किया। वह एक छोटा, फूलदार आदमी था, जो एक विशिष्ट हिब्रू फाइनेंसर की तरह कपड़े पहने हुए था, जिसमें बहुत अधिक घड़ी की चेन और बहुत कम कमरबंद था। अपने मोटे हाथ में उसने एक सोने की मूठ वाली छड़ी पकड़ी हुई थी, और एक बिल्कुल नई रेशमी टोपी--क्योंकि यह शुक्रवार था, और मिस्टर लेवी ने अपने जीवन के हर शुक्रवार को एक नई टोपी खरीदी थी, केवल छुट्टियों के समय को छोड़कर। वह भारी सांस ले रहा था और अपनी नाक से बहुत सूंघ रहा था, जैसे कि उसने अभी-अभी कुछ हरक्यूलियन शारीरिक श्रम किया हो। उसने अमेरिकी करोड़पति की ओर एक ऐसी अभिव्यक्ति के साथ देखा जिसमें थोड़ी शर्मिंदगी का पता लगाया जा सकता था, लेकिन साथ ही उसके गोल, लाल चेहरे ने एक निश्चित स्पष्ट प्रशंसा और अच्छे स्वभाव का खुलासा किया।

‘मिस्टर रैकसोल, मेरा मानना है--मिस्टर थियोडोर रैकसोल। आपसे मिलकर गर्व हुआ, सर।’

ये मिस्टर सैम्पसन लेवी के पहले शब्द थे। रूप में वे एक तीसरे दर्जे के चिमनी-स्वीप की बधाई थे, लेकिन, अजीब तरह से, थियोडोर रैकसोल को उनका लहजा पसंद आया। उसने खुद से कहा कि यहाँ, ठीक जहाँ किसी को खोजने की उम्मीद नहीं थी, एक ईमानदार आदमी था।

‘शुभ दिन,’ रैकसोल ने संक्षेप में कहा। ‘मैं इस खुशी का ऋणी किस लिए हूँ--’

‘मुझे उम्मीद है कि आपका समय सीमित है,’ सैम्पसन लेवी ने उत्तर दिया। ‘वैसे भी, मेरा समय सीमित है, और इसलिए मैं सीधे मुद्दे पर आऊंगा, मिस्टर रैकसोल। मैं एक सीधा आदमी हूँ। मैं सज्जन या उस तरह की कोई बकवास होने का दिखावा नहीं करता। मैं एक स्टॉकब्रोकर हूँ, यही मैं हूँ, और मुझे परवाह नहीं है कि कौन जानता है। पिछली रात मैंने इस होटल में एक गेंद का आयोजन किया था। इसमें मेरा दो हजार और कुछ पाउंड का खर्च आया, और, वैसे, मैंने आज सुबह आपके बिल के लिए एक चेक लिखा। मुझे गेंदें पसंद नहीं हैं, लेकिन वे मेरे लिए उपयोगी हैं, और मेरी छोटी पत्नी उन्हें पसंद करती है, इसलिए हम उन्हें देते हैं। अब, मेरे पास उस गेंद के संबंध में होटल प्रबंधन के खिलाफ कुछ नहीं है: यह बहुत शालीनता से किया गया था, बहुत शालीनता से, लेकिन मैं क्या जानना चाहता हूँ--आपने मेरे मेहमानों के बीच एक निजी जासूस क्यों रखा था?’

‘एक निजी जासूस?’ रैकसोल ने चिल्लाकर कहा, इस आरोप पर थोड़ा आश्चर्य हुआ।

‘हाँ,’ मिस्टर सैम्पसन लेवी ने दृढ़ता से कहा, अपनी कुर्सी पर खुद को पंखा करते हुए, और एक शिकायत वाले व्यक्ति की सीधी ईमानदार अभिव्यक्ति के साथ थियोडोर रैकसोल को देखते हुए। ‘हाँ; एक निजी जासूस। यह एक छोटी सी बात है, मैं जानता हूँ, और मुझे डर है कि आप सोचते हैं कि आपको, शो के मालिक के रूप में, उस लाइन में जो चाहें करने का अधिकार है; लेकिन मैं आपको यह बताने के लिए आया हूँ कि मुझे आपत्ति है। मैं सिद्धांत के मामले के रूप में आया हूँ। मैं गुस्सा नहीं हूँ; यह चीज का सिद्धांत है।’

‘मेरे प्रिय मिस्टर लेवी,’ रैकसोल ने कहा, ‘मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि, गोल्ड रूम को एक निजी मनोरंजन के लिए एक निजी व्यक्ति को किराए पर देने के बाद, मैं जो आप सुझाव दे रहे हैं वैसा करने का सपना भी नहीं देखूँगा।’

‘सीधे?’ मिस्टर सैम्पसन लेवी ने अपनी खुद की सुरम्य भाषा का उपयोग करते हुए पूछा।

‘सीधे,’ रैकसोल मुस्कुराते हुए बोले।

‘मेरी गेंद पर एक सज्जन मौजूद थे जिन्हें मैंने नहीं बुलाया था। चेहरों के लिए मेरी याददाश्त अद्भुत है, और मैं जानता हूँ। बाद में कई साथियों ने मुझसे पूछा कि वह वहाँ क्या कर रहा था। मुझे किसी ने बताया कि वह आपका वेटर है, लेकिन मुझे विश्वास नहीं हुआ। मैं ग्रैंड बेबीलोन के बारे में कुछ नहीं जानता; यह मेरा सराय जैसा नहीं है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि आप अपने मेहमानों पर नज़र रखने के लिए अपना एक वेटर भेजेंगे--जब तक, निश्चित रूप से, आप उसे एक वेटर के रूप में नहीं भेजते; और इस आदमी ने कोई सेवा नहीं की, हालाँकि उसने पीने का अपना हिस्सा किया।’

‘शायद मैं इस रहस्य पर कुछ प्रकाश डाल सकता हूँ,’ रैकसोल ने कहा। ‘मैं आपको बता सकता हूँ कि मुझे पहले से ही पता था कि वह आदमी बिना बुलाए आपकी गेंद पर शामिल हुआ था।’

‘आपको कैसे पता चला?’

‘पूर्ण संयोग से, मिस्टर लेवी, न कि जांच से। वह आदमी इस होटल का एक पूर्व वेटर था--हेड वेटर, वास्तव में--जूल्स। निस्संदेह आपने उसके बारे में सुना होगा।’

‘मैंने नहीं,’ मिस्टर लेवी ने सकारात्मक रूप से कहा।

‘आह!’ रैकसोल ने कहा, ‘मुझे सूचित किया गया था कि हर कोई जूल्स को जानता है, लेकिन ऐसा नहीं लगता। खैर, चाहे जो हो, आपकी गेंद की रात से पहले, मैंने जूल्स को बर्खास्त कर दिया था। मैंने उसे कभी भी बेबीलोन में प्रवेश न करने का आदेश दिया था।’

लेकिन उस शाम मेरी मुलाकात उससे यहाँ हुई--गोल्ड रूम में नहीं, बल्कि खुद होटल में। मैंने उससे उसकी उपस्थिति के बारे में स्पष्टीकरण माँगा, और उसने कहा कि वह आपका मेहमान है। मिस्टर लेवी, मुझे इस मामले के बारे में बस इतना ही पता है, और मुझे बेहद खेद है कि आपने मुझे अपने मेहमानों के बीच एक निजी जासूस रखने जैसी घोर गलती करने में सक्षम समझा।’

‘यह मेरे लिए पूरी तरह संतोषजनक है,’ मिस्टर सैम्पसन लेवी ने एक ठहराव के बाद कहा।

‘मैं केवल एक स्पष्टीकरण चाहता था, और मुझे वह मिल गया। सिटी में मेरे कुछ दोस्तों ने मुझे बताया था कि मैं मिस्टर थियोडोर रैकसोल पर भरोसा कर सकता हूँ कि वे सीधे मुद्दे की बात करेंगे, और मुझे खुशी है कि वे सही थे। अब उस जूल्स वाले व्यक्ति के बारे में, मैं उसके लिए अपनी पूछताछ खुद करूँगा। क्या मैं आपसे पूछ सकता हूँ कि आपने उसे बर्खास्त क्यों किया?’

‘मुझे नहीं पता कि मैंने उसे क्यों बर्खास्त किया।’

‘आपको नहीं पता? ओह! छोड़िए भी! मैं केवल इसलिए पूछ रहा हूँ क्योंकि मुझे लगा कि आप मुझे संकेत दे सकते हैं कि वह बिना बुलाए मेरी पार्टी में क्यों आ गया। अगर मैं बहुत अधिक पूछताछ कर रहा हूँ तो क्षमा करें।’

‘बिल्कुल नहीं, मिस्टर लेवी; लेकिन मुझे वास्तव में नहीं पता। मुझे बस ऐसा महसूस हुआ कि वह एक संदिग्ध चरित्र है। मैंने उसे एक तरह से अंतर्ज्ञान के आधार पर बर्खास्त कर दिया। समझे?’

इस प्रश्न का उत्तर दिए बिना मिस्टर लेवी ने एक और प्रश्न पूछा। ‘यदि यह जूल्स इतना प्रसिद्ध व्यक्ति है,’ उन्होंने कहा, ‘तो वह व्यक्ति पहचाने जाने के डर के बिना मेरी पार्टी में आने की उम्मीद कैसे कर सकता था?’

‘मुझे नहीं पता,’ रैकसोल ने तुरंत कहा।

‘खैर, मैं चलता हूँ,’ मिस्टर सैम्पसन लेवी की अगली टिप्पणी थी। ‘शुभ दिन, और धन्यवाद। मुझे उम्मीद है कि आप काफिर्स (दक्षिण अफ्रीकी शेयरों) में कुछ नहीं कर रहे हैं?’

मिस्टर रैकसोल ने मना करते हुए मुस्कुराहट दी।

‘मुझे भी यही लगा,’ लेवी ने कहा। ‘खैर, मैं खुद कभी अमेरिकी रेल शेयरों को हाथ नहीं लगाता, और इसलिए मुझे लगता है कि हमारा आमना-सामना नहीं होगा। शुभ दिन।’

‘शुभ दिन,’ रैकसोल ने विनम्रतापूर्वक कहा, और मिस्टर सैम्पसन लेवी के पीछे दरवाजे तक गए।

दरवाजे के हैंडल पर हाथ रखे हुए, मिस्टर लेवी रुके, और थियोडोर रैकसोल को एक चतुर, व्यंग्यात्मक अभिव्यक्ति के साथ देखते हुए टिप्पणी की:

‘हाल ही में यहाँ अजीब चीजें हो रही हैं, है न?’

दोनों पुरुषों ने कई सेकंड तक एक-दूसरे को बहुत गौर से देखा।

‘हाँ,’ रैकसोल ने सहमति जताई। ‘क्या आप उनके बारे में कुछ जानते हैं?’

‘खैर--नहीं, बिल्कुल नहीं,’ मिस्टर लेवी ने कहा। ‘लेकिन मुझे एक कल्पना थी कि आप और मैं एक-दूसरे के लिए उपयोगी हो सकते हैं; मुझे इस आशय की एक प्रकार की कल्पना थी।’

‘वापस आइए और फिर से बैठिए, मिस्टर लेवी,’ रैकसोल ने कहा, जो उस व्यक्ति के लहजे की स्पष्ट ईमानदारी से आकर्षित हुए थे। ‘अब, हम एक-दूसरे की सेवा कैसे कर सकते हैं? मैं खुद को चरित्र का, विशेषकर वित्तीय चरित्र का एक अच्छा पारखी मानता हूँ, और मैं आपसे कहता हूँ--यदि आप अपने पत्ते मेज पर रखेंगे, तो मैं भी अपने पत्ते वैसे ही रखूँगा।’

‘सहमति है,’ मिस्टर सैम्पसन लेवी ने कहा। ‘मैं आपके होटल में अपनी रुचि की व्याख्या करके शुरुआत करूँगा। मैं पॉज़ेन के एक निश्चित राजकुमार यूजीन से यहाँ मिलने के लिए बुलावा प्राप्त करने की उम्मीद कर रहा था, और वह बुलावा नहीं आया है। ऐसा लगता है कि राजकुमार यूजीन लंदन आए ही नहीं हैं। अब, मैं कसम खा सकता था कि उन्हें कल तक यहाँ हर हाल में आ जाना चाहिए था।’

‘आप इतने निश्चित क्यों थे?’

‘प्रश्न के बदले प्रश्न,’ लेवी ने कहा। ‘चलिए पहले स्थिति स्पष्ट करते हैं, मिस्टर रैकसोल। आपने यह होटल क्यों खरीदा? यह एक पहेली है जो कुछ दिनों से सिटी में हमारे बहुत से लोगों को परेशान कर रही है। आपने ग्रैंड बेबीलोन क्यों खरीदा? और अगला कदम क्या होने वाला है?’

‘कोई अगला कदम नहीं है,’ रैकसोल ने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया, ‘और मैं आपको बताऊंगा कि मैंने होटल क्यों खरीदा; इसके बारे में कोई रहस्य नहीं होना चाहिए। मैंने इसे एक सनक के कारण खरीदा।’ और फिर थियोडोर रैकसोल ने इस छोटे से यहूदी को, जिसका उन्होंने सम्मान करना शुरू कर दिया था, मिस्टर फेलिक्स बेबीलोन के साथ हुए सौदे का सच्चा विवरण दिया। ‘मुझे लगता है,’ उन्होंने जोड़ा, ‘जब मैंने यह सौदा किया तो आपको मेरी मानसिक स्थिति को समझने में कठिनाई हो रही होगी।’

‘बिल्कुल नहीं,’ मिस्टर लेवी ने कहा। ‘मैंने एक बार टेम्स पर इसी तरह से एक इलेक्ट्रिक लॉन्च खरीदी थी, और यह मेरे द्वारा की गई सबसे संतोषजनक खरीदारी में से एक साबित हुई। तो क्या यह महज एक संयोग है कि आप इस समय इस होटल के मालिक हैं?’

‘एक साधारण संयोग--सब कुछ एक बीफ़स्टेक और बास की एक बोतल के कारण।’

‘हम्म!’ मिस्टर सैम्पसन लेवी ने अपनी तिहरी ठुड्डी सहलाते हुए गुर्राहट की।

‘राजकुमार यूजीन पर वापस लौटते हैं,’ रैकसोल ने अपनी बात जारी रखी। ‘मैं महामहिम के यहाँ आने की उम्मीद कर रहा था। राज्य के अपार्टमेंट उनके लिए तैयार किए गए थे। वह उसी दोपहर आने वाले थे जिस दिन युवा डिमॉक की मृत्यु हुई थी। लेकिन वह कभी नहीं आए, और मैंने नहीं सुना कि वह क्यों नहीं पहुँच पाए; न ही मैंने उनका नाम अखबारों में देखा है। लंदन में उनका क्या काम था, मुझे नहीं पता।’

‘मैं आपको बताऊंगा,’ मिस्टर सैम्पसन लेवी ने कहा, ‘वह एक ऋण की व्यवस्था करने आ रहे थे।’

‘राज्य का ऋण?’

‘नहीं--एक निजी ऋण।’

‘किससे?’

‘मुझसे, सैम्पसन लेवी से। आप हैरान दिख रहे हैं। यदि आप लंदन में थोड़ा और अधिक समय तक रहे होते, तो आप जानते कि मैं वही व्यक्ति हूँ जिसके पास राजकुमार आते। शायद आप इस बात से अवगत नहीं हैं कि थ्रोगमॉर्टन स्ट्रीट की ओर मुझे “द कोर्ट पावनब्रोकर” कहा जाता है, क्योंकि मैं यूरोप के छोटे, दूसरे दर्जे के राजकुमारों के लिए ऋण की व्यवस्था करता हूँ। मैं एक स्टॉकब्रोकर हूँ, लेकिन मेरा असली व्यवसाय यूरोप के कुछ छोटे दरबारों को वित्तपोषित करना है। अब, मैं आपको बता सकता हूँ कि पॉज़ेन के वंशानुगत राजकुमार को विशेष रूप से एक मिलियन की आवश्यकता थी, और वह इसे एक निश्चित तारीख तक चाहते थे, और वह जानते थे कि यदि मामला यहाँ एक निश्चित समय तक तय नहीं हुआ तो वह उस निश्चित तारीख तक इसे प्राप्त नहीं कर पाएंगे। इसीलिए मुझे आश्चर्य है कि वह लंदन में नहीं हैं।’

‘उन्हें एक मिलियन की आवश्यकता क्यों थी?’

‘कर्ज,’ सैम्पसन लेवी ने संक्षिप्त रूप से उत्तर दिया।

‘उनका अपना?’

‘बिल्कुल।’

‘लेकिन वह तीस साल के भी नहीं हैं?’

‘तो क्या? वह अकेले यूरोपीय राजकुमार नहीं हैं जिन्होंने एक दर्जन वर्षों में दस लाख का कर्ज जमा किया है। एक राजकुमार के लिए यह सैंडविच खाने जितना आसान है।’

‘और उन्होंने इसे चुकाने का यह अचानक संकल्प क्यों लिया है?’

‘क्योंकि सम्राट और महिला के माता-पिता उन्हें तब तक शादी नहीं करने देंगे जब तक वह ऐसा नहीं कर लेते! और बिल्कुल सही भी है! उन्हें एक साफ रिकॉर्ड दिखाना होगा, या फिर एकस्टीन-श्वार्ट्ज़बर्ग की राजकुमारी अन्ना कभी भी पॉज़ेन की राजकुमारी नहीं बन पाएंगी। यहाँ तक कि सम्राट को भी अंदाजा नहीं है कि राजकुमार यूजीन का कर्ज कितना है। यदि उन्हें पता होता--!’

‘लेकिन क्या सम्राट को इस प्रस्तावित ऋण के बारे में पता नहीं होगा?’

‘जरूरी नहीं कि तुरंत पता चले। इसे प्रबंधित किया जा सकता था। समझे?’ मिस्टर सैम्पसन लेवी हँसे। ‘मैंने पहले भी इन छोटे-मोटे मामलों को निपटाया है। शादी के बाद इसे लीक होने दिया जा सकता था। और आप जानते हैं कि राजकुमारी अन्ना की संपत्ति काफी बड़ी है!’ अब, मिस्टर रैकसोल,’ उन्होंने अपना लहजा अचानक बदलते हुए कहा, ‘आपके अनुसार राजकुमार यूजीन कहाँ गायब हो गए हैं? क्योंकि यदि वह आज नहीं आते हैं तो उन्हें वह दस लाख नहीं मिल पाएंगे। आज आखिरी दिन है। कल तक पैसा कहीं और विनियोजित कर दिया जाएगा। बेशक, मैं इस व्यवसाय में अकेला नहीं हूँ, और मेरे दोस्तों को भी कुछ कहना है।’

‘आप मुझसे पूछते हैं कि मुझे क्या लगता है कि राजकुमार यूजीन कहाँ गायब हो गए हैं?’

‘मैं पूछता हूँ।’

‘तो आपको लगता है कि यह एक गुमशुदगी है?’

सैम्पसन लेवी ने सिर हिलाया। ‘दो और दो को जोड़ने पर,’ उन्होंने कहा, ‘मुझे ऐसा ही लगता है। डिमॉक का मामला बहुत अजीब है--वास्तव में बहुत अजीब। डिमॉक पॉज़ेन परिवार का एक दूर का रिश्तेदार था। समझे? शायद ही कोई यह जानता हो।

उन्हें राजकुमार एरिबर्ट का सचिव और साथी बनाया गया था, केवल उन्हें घरेलू दायरे में रखने के लिए। उनकी माँ एक आयरिश महिला थीं, जिनका दुर्भाग्य यह था कि वह बहुत सुंदर थीं। समझे?’ (मिस्टर सैम्पसन लेवी हमेशा इस असाधारण शब्द का उपयोग करते थे जब वह बातचीत के मूड में होते थे।) ‘मेरा मानना है कि डिमॉक की मृत्यु का राजकुमार यूजीन के गायब होने से कुछ लेना-देना है।

केवल एक चीज जो मेरी समझ से परे है वह यह है: कोई राजकुमार यूजीन को गायब क्यों करना चाहेगा? बेचारे छोटे राजकुमार का दुनिया में कोई दुश्मन नहीं है। यदि उन्हें “पकड़” लिया गया है, जैसा कि वे कहते हैं, तो उन्हें क्यों “पकड़ा” गया है? इससे किसी का भला नहीं होगा।’

‘नहीं होगा?’ रैकसोल ने एक अचानक चमक के साथ दोहराया।

‘आपका क्या मतलब है?’ मिस्टर लेवी ने पूछा।

‘मेरा मतलब यह है: मान लीजिए कि कोई अन्य यूरोपीय दरिद्र राजकुमार राजकुमारी अन्ना और उनकी संपत्ति से शादी करने के लिए उत्सुक था, तो क्या उस राजकुमार को राजकुमार यूजीन को आपके इस ऋण को रोकने में दिलचस्पी नहीं होगी? क्या उसे राजकुमार यूजीन को गायब करने में दिलचस्पी नहीं होगी--कम से कम, कुछ समय के लिए?’

सैम्पसन लेवी ने कुछ क्षणों के लिए गहराई से सोचा।

‘मिस्टर थियोडोर रैकसोल,’ उन्होंने अंत में कहा, ‘मुझे वास्तव में लगता है कि आपने कुछ सही पकड़ लिया है।’

अध्याय बारह रॉको और कमरा नंबर 111

उसी दिन की दोपहर को--अभी वर्णित साक्षात्कार सुबह हुआ था--रैकसोल को एक और विचार आया, और उन्होंने खुद से कहा कि उन्हें इसके बारे में पहले ही सोच लेना चाहिए था। मिस्टर सैम्पसन लेवी के साथ बातचीत काफी समय तक चली थी, और दोनों पुरुषों ने विभिन्न विचारों का आदान-प्रदान किया था, और फिर से मिलने पर सहमत हुए थे, लेकिन यह सिद्धांत कि रेजिनाल्ड डिमॉक संभवतः अपने परिवार के लिए एक गद्दार था--एक ऐसा गद्दार जिसकी पश्चाताप ने उसकी जान ले ली--पर पूरी तरह से चर्चा नहीं की गई थी; बातचीत महाद्वीपीय राजनीति की ओर अधिक केंद्रित थी, इस उद्देश्य से कि यह पता लगाया जा सके कि किस राजसी परिवार की राजकुमार यूजीन के अस्थायी गायब होने में रुचि हो सकती है। अब, जैसे ही रैकसोल ने दिवंगत रेजिनाल्ड डिमॉक के विशेष मामले पर विस्तार से विचार किया, वह एक बिंदु पर विशेष रूप से चकित रह गए, अर्थात्: डिमॉक और जूल्स ने उस पहली रात को नेला रैकसोल को कमरा नंबर 111 से बाहर निकालने के लिए युद्धाभ्यास क्यों किया था? कि उन्होंने ऐसा युद्धाभ्यास किया था, कि टूटी हुई खिड़की का शीशा महज एक दुर्घटना नहीं थी, रैकसोल को पूरा यकीन था। उन्हें शुरू से ही पूरा यकीन था; लेकिन तथ्यों का महत्व उन पर नहीं पड़ा था। अब उनके लिए यह स्पष्ट था कि कमरा नंबर 111 के बारे में कुछ असाधारण और विशेष महत्व की बात होनी चाहिए। दोपहर के भोजन के बाद वह चुपचाप ऊपर गए और कमरा नंबर 111 को देखा; यानी, उन्होंने इसके बाहर की तरफ देखा; यह संयोग से उस समय भरा हुआ था, लेकिन मेहमान उस शाम ही छोड़ रहे थे। उनके मन में यह विचार आया कि किसी कमरे के बाहर खाली नजरें गड़ाए रखने का कोई उद्देश्य नहीं हो सकता; फिर भी उन्होंने देखा; फिर वह तेजी से नीचे अगली मंजिल पर चले गए, और उस मंजिल के गलियारे से गुजरते हुए वह रुक गए, और एक अनैच्छिक इशारे के साथ अपना पैर पटक दिया।

‘ग्रेट स्कॉट!’ उन्होंने कहा, ‘मुझे कुछ मिल गया है--नंबर 111 बिल्कुल स्टेट अपार्टमेंट के ऊपर है।’

वह ब्यूरो में गए, और निर्देश जारी किए कि नंबर 111 को अगले आदेश तक किसी को भी किराए पर नहीं दिया जाना चाहिए। ब्यूरो में उन्होंने उन्हें नेला का नोट दिया, जो इस प्रकार था:

प्रिय पापा,--मैं एक सुराग की तलाश में एक या दो दिन के लिए बाहर जा रही हूँ।

यदि मैं तीन दिनों में वापस नहीं आती हूँ, तो मेरे लिए ओस्टेंड में पूछताछ शुरू कर दें। तब तक मुझे अकेला छोड़ दें।--आपकी चतुर बेटी, नेल।

नेला के बड़े-बड़े अक्षरों में लिखे गए ये कुछ शब्द कागज के एक तरफ भरे हुए थे। नीचे 'पी.टी.ओ' (कृपया पलटें) लिखा था। उन्होंने पलटा, और रेखांकित वाक्य पढ़ा, ‘पुनश्च:--रॉको पर नजर रखें।’

‘मैं सोचता हूँ कि वह छोटी क्या कर रही है?’ उन्होंने बुदबुदाया, जब उन्होंने पत्र को छोटे टुकड़ों में फाड़ दिया, और उन्हें कचरे की टोकरी में फेंक दिया।

फिर, बिना किसी देरी के, उन्होंने रॉको का उसके मांद में प्रारंभिक निरीक्षण करने के उद्देश्य से बेसमेंट तक लिफ्ट ली। वह शायद ही इस बात पर विश्वास कर पा रहे थे कि यह सौम्य और राजसी सज्जन, गैस्ट्रोनॉमी का यह उत्साही, जूल्स और अन्य अज्ञात बदमाशों की साजिशों में शामिल था। फिर भी, आदत के अनुसार, उन्होंने अपनी बेटी की बात मानी, उसे एक निश्चित मात्रा में अंतर्दृष्टि और चतुराई का श्रेय दिया।

ग्रैंड बेबीलोन होटल की रसोई यूरोप के अजूबों में से एक है।

अब जो घटनाएं वर्णित की जा रही हैं, उनसे केवल तीन साल पहले फेलिक्स बेबीलोन ने उन्हें हर उस उपकरण और पेटेंट के साथ नया स्थापित करवाया था जो दो महाद्वीपों की सरलता प्रदान कर सकती थी। वे लगभग एक एकड़ के सतही क्षेत्र में फैले हुए थे।

वे शुरू से अंत तक टाइलों और संगमरमर से बने थे, जिससे उन्हें हर सुबह युद्धपोत के डेक की तरह धोया जा सकता था।

आगंतुकों को कभी-कभी आलू छीलने वाली मशीन, पेटेंट प्लेट-ड्रायर, बेबीलोन-स्पिट (फेलिक्स बेबीलोन का अपना आविष्कार), सिल्वर-ग्रिल, कनेक्टेड स्टॉक-पॉट की प्रणाली और विभाग के अन्य अद्भुत दृश्यों को देखने के लिए ले जाया जाता था। कभी-कभी, यदि वे भाग्यशाली होते, तो वे उस कलाकार को भी देख सकते थे जो मेज की सजावट के लिए बर्फ को पुरुषों और जानवरों के रूपों में तराशता था, या लंदन में सबसे बेहतरीन नैपकिन-फोल्डर, या वह व्यक्ति जो दैनिक रूप से पेस्ट्री और ब्लैंकमेंज के लिए नए डिजाइन बनाता था। उन रसोईघरों में बारह शेफ अपने काम में लगे रहते थे, जिन्हें नब्बे सहायक रसोइयों और बिना सोचे-समझे काम करने वाले नौकरों की एक और फौज द्वारा मदद मिलती थी। इन सबके ऊपर रॉको था, सर्वोच्च और अप्राप्य। रसोई की श्रृंखला के बीच में, रॉको का अपना एक कमरा था, जहाँ वह उन शानदार संयोजनों, रसीलेपन और मौलिकता के उन अद्भुत कारनामों के बारे में सोचता था, जिसने उसे प्रसिद्धि दिलाई थी। आगंतुक कभी भी रसोई में रॉको की एक झलक नहीं देख पाते थे, हालाँकि कभी-कभी, किसी विशेष रात को, वह एक महान व्यक्ति की तरह भोजन कक्ष में लापरवाही से टहलते थे, ताकि होटल के नियमित मेहमानों से प्रशंसा प्राप्त कर सकें--ऐसे लोग जो उनकी विशिष्टता को पहचानते थे।

रसोई में थियोडोर रैकसोल की अचानक और असामान्य उपस्थिति ने थोड़ी हलचल मचा दी। उन्होंने कुछ शेफ को सिर हिलाकर अभिवादन किया, लेकिन किसी से कुछ नहीं कहा, बस तांबे के बर्तनों और सफेद टोपी वाले श्रमिकों के बीच इधर-उधर घूमते रहे। अंत में उन्होंने रॉको को देखा, जो कई प्रशंसा करने वाले शेफ से घिरा हुआ था। रॉको एक ताजी भुनी हुई तीतर पर झुका हुआ था जो एक नीली डिश पर रखी थी। उसने पक्षी की पीठ में एक लंबा कांटा घुसाया और उसे अपने बाएं हाथ से हवा में उठा लिया। दाहिने हाथ में उसने एक लंबी चमकती हुई नक्काशी वाली चाकू पकड़ी थी। वह अपनी विश्व-प्रसिद्ध नक्काशी की प्रदर्शनी दे रहा था। चार तेज, अचूक, नाजुक, पूर्ण प्रहारों में उसने तीतर के अंगों को सफाई से अलग कर दिया। यह एक अद्भुत उपलब्धि थी--कितनी अद्भुत, यह केवल वही समझ सकता है जो वास्तव में कुशल नक्काशी करने वाला हो। रसोइयों ने प्रशंसा की गुनगुनाहट की, और रॉको, लंबा, दुबला और सुंदर, अपने कमरे में चला गया। रैकसोल ने उसका पीछा किया। रॉको एक कुर्सी पर बैठा था, एक हाथ उसकी आंखों पर था; उसने थियोडोर रैकसोल को नहीं देखा था।

‘आप क्या कर रहे हैं, मिस्टर रॉको?’ करोड़पति ने मुस्कुराते हुए पूछा। ‘आह!’ रॉको चिल्लाया, माफी मांगते हुए उठ खड़ा हुआ। ‘क्षमा करें! मैं एक नई मेयोनेज़ का आविष्कार कर रहा था, जिसकी मुझे अगले सप्ताह एक निश्चित मेनू के लिए आवश्यकता होगी।’

‘तो क्या आप बिना सामग्री के ही ये चीजें बना लेते हैं?’ रैकसोल ने सवाल किया।

‘बिल्कुल। मैं उन्हें अपने दिमाग में करता हूँ। मैं उनके बारे में सोचता हूँ। मुझे सामग्री की आवश्यकता क्यों होनी चाहिए? मैं सभी स्वादों को जानता हूँ। मैं सोचता हूँ, और सोचता हूँ, और सोचता हूँ, और यह हो जाता है। मैं लिख लेता हूँ।

मैं नुस्खा अपने सबसे अच्छे शेफ को दे देता हूँ--लो हो गया। मुझे चखने की भी जरूरत नहीं है, मैं जानता हूँ कि इसका स्वाद कैसा होगा। यह संगीत रचना करने जैसा है। महान संगीतकार पियानो पर रचना नहीं करते।’

‘मैं समझ गया,’ रैकसोल ने कहा।

‘यही कारण है कि मैं इस तरह काम करता हूँ कि आप मुझे तीन हजार साल के देते हैं,’ रॉको ने गंभीरता से जोड़ा।

‘जूल्स के बारे में सुना?’ रैकसोल ने अचानक कहा।

‘जूल्स?’

‘हाँ। उसे ओस्टेंड में गिरफ्तार कर लिया गया है,’ करोड़पति ने एक अनुमान पर चालाकी से झूठ बोलते हुए कहा। ‘वे कहते हैं कि वह और कई अन्य लोग एक हत्या के मामले में शामिल हैं--रेजिनाल्ड डिमॉक की हत्या।’

‘सच?’ रॉको ने उबासी को मुश्किल से छिपाते हुए कहा। उसकी उदासीनता इतनी शानदार, इतनी भव्य थी कि रैकसोल ने तुरंत अनुमान लगा लिया कि यह अवसर के लिए धारण की गई थी।

‘ऐसा लगता है कि पुलिस आखिरकार किसी काम की है। लेकिन यह पहली बार है जब मैंने उन्हें अपने नमक के लायक जाना है। कल होटल की गहन और व्यवस्थित तलाशी ली जाएगी,’ रैकसोल ने आगे कहा। ‘मैंने आपको यह चेतावनी देने के लिए बताया है कि जहाँ तक आपका संबंध है, तलाशी निश्चित रूप से केवल एक औपचारिकता है। आपको इस बात पर कोई आपत्ति नहीं होगी कि जासूस आपके कमरों की तलाशी लें?’

‘बिल्कुल नहीं,’ और रॉको ने अपने कंधे उचकाए।

‘मैं आपसे कहूँगा कि इस बारे में किसी से कुछ न कहें,’ रैकसोल ने कहा। ‘जूल्स की गिरफ्तारी की खबर केवल मुझे पता है। अखबारों को इसके बारे में कुछ नहीं पता। आप समझ गए?’

रॉको अपने भव्य अंदाज में मुस्कुराया, और रॉको का मालिक उसके बाद चला गया।

रैकसोल उस छोटी सी बातचीत से बहुत संतुष्ट थे। रॉको जैसे चतुर व्यक्ति से लगातार झूठ बोलना शायद खतरनाक था, और रैकसोल सोच रहे थे कि यदि उनकी और नेला की आशंकाएं निराधार निकलीं और उनमें से कुछ भी नहीं निकला, तो वह अंततः इस महान मास्टर-शेफ को कैसे समझाएंगे। फिर भी, रॉको के अंदाज ने, उस व्यक्ति की आंखों में एक अजीब मायावी कुछ ने, रैकसोल को लगभग आश्वस्त कर दिया था कि वह किसी तरह जूल्स की योजनाओं में शामिल था--और शायद रेजिनाल्ड डिमॉक की मृत्यु और पॉज़ेन के राजकुमार यूजीन के गायब होने में भी।

उस रात, या यों कहें कि अगली सुबह लगभग डेढ़ बजे, जब होटल के जीवन का अंतिम शोर थम गया था, रैकसोल दूसरी मंजिल पर कमरा 111 की ओर गए। उन्होंने अंदर से दरवाजा बंद किया, और जगह की एक-एक इंच जांच करना शुरू किया। बीच-बीच में किसी चरचराहट या अन्य आवाज ने उन्हें चौंका दिया, और वह कुछ सेकंड के लिए ध्यान से सुनने लगे। बेडरूम को ग्रैंड बेबीलोन होटल के बेडरूम की सामान्य शानदार शैली में सजाया गया था, और उस संबंध में किसी टिप्पणी की आवश्यकता नहीं थी। जो चीज रैकसोल को सबसे ज्यादा दिलचस्प लगी, वह फर्श था। उन्होंने मोटे ओरिएंटल कालीन को हटाया, और हर तख्ते को ध्यान से देखा, लेकिन उन्हें कुछ भी असामान्य नहीं मिला।

फिर वह ड्रेसिंग-रूम में गए, और अंत में बाथरूम में, जो दोनों मुख्य कमरे से बाहर निकलते थे। लेकिन इन छोटे कमरों में से किसी में भी वह बेडरूम की तुलना में अधिक सफल नहीं हुए। अंत में वह बाथटब के पास आए, जो बाथटब की तरह पॉलिश की हुई लकड़ी के एक पैनल वाले आवरण में बंद था। कुछ बाथटब में नल के नीचे एक अलमारी होती है, जिसमें एक तरफ दरवाजा होता है, लेकिन इसमें ऐसा कुछ नहीं दिखाई दे रहा था। उन्होंने पैनलों को खटखटाया, लेकिन उनमें से एक ने भी वह ‘अजीब खोखली आवाज’ नहीं दी जो आमतौर पर एक गुप्त स्थान का संकेत देती है। अनमने ढंग से उन्होंने बाथटब का ठंडा नल घुमाया, और पानी अंदर आने लगा। उन्होंने ठंडा नल बंद कर दिया और वेस्ट-नल (पानी निकालने वाला नल) चालू कर दिया, और जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, उनका घुटना, जो पैनलिंग के खिलाफ दबाव डाल रहा था, आगे की ओर फिसल गया। पैनलिंग हट गई थी, और उन्होंने देखा कि एक बड़ा पैनल अंदर से टिका हुआ था, और अंदर की तरफ एक कुंडी से बंद था। बाथटब के सिरे के आवरण के भीतर एक बड़ी जगह इस प्रकार दिखाई दे रही थी। कुछ भी और करने से पहले, रैकसोल ने वेस्ट-नल के साथ ट्रिक को दोहराने की कोशिश की, लेकिन वह विफल रहे; यह फिर से काम नहीं किया, और न ही वह किसी भी तरह से देख सके कि वेस्ट-नल की छड़ और पैनल की कुंडी के बीच कोई संबंध था। रैकसोल आवरण के भीतर की गुहा में नहीं देख सकते थे, और बिजली की रोशनी स्थिर थी, और उसे मोमबत्ती की तरह इधर-उधर नहीं घुमाया जा सकता था। उन्होंने अपनी जेबों में टटोला, और सौभाग्य से उन्हें माचिस की एक डिब्बी मिल गई। इनकी मदद से, उन्होंने गुहा में देखा, और कुछ नहीं देखा; केवल दूर के सिरे पर एक काफी बड़ा छेद था--आवरण से लगभग तीन फीट दूर। थोड़ी कठिनाई के साथ वह खुले पैनल के माध्यम से खुद को अंदर ले गए, और अंदर आधा घुटने टेककर, आधा बैठने की मुद्रा में आ गए। वहाँ उन्होंने एक माचिस जलाई, और यह सबसे दुर्भाग्यपूर्ण बात थी कि जलते समय, डिब्बी आधी खुली होने के कारण, उन्होंने सभी माचिसों को आग लगा दी, और परिणामस्वरूप फास्फोरस की भयानक बदबू से उनका दम घुटने लगा। एक माचिस गुहा के फर्श पर साफ जल गई, और, अपनी आँखें मलते हुए, रैकसोल ने इसे उठाया, और उस छेद को देखा जिसे उन्होंने पहले देखा था। यह एक छेद था जो स्पष्ट रूप से अथाह था, और लगभग अठारह इंच चौकोर था। छेद के बारे में अजीब बात यह थी कि एक रस्सी की सीढ़ी उससे नीचे लटकी हुई थी। जब उन्होंने वह रस्सी की सीढ़ी देखी तो रैकसोल एक खुश आदमी की तरह मुस्कुराए।

माचिस बुझ गई।

क्या उन्हें माचिस की एक नई डिब्बी के लिए होटल के किसी दूर के कोने तक लंबी यात्रा करनी चाहिए, या उन्हें अंधेरे में उस रस्सी की सीढ़ी से नीचे उतरने का प्रयास करना चाहिए? उन्होंने बाद वाले विकल्प का निर्णय लिया, और वह इसके लिए और भी अधिक प्रेरित थे क्योंकि अब वह छेद के तल पर प्रकाश की एक हल्की, बहुत हल्की झलक देख सकते थे।

अत्यंत सावधानी के साथ उन्होंने खुद को कुएं जैसे छेद में सिकोड़ा, और नीचे उतरे। अंत में वह पसीने से तर-बतर, लेकिन पूरी तरह सुरक्षित और काफी उत्साहित होकर जमीन पर पहुँचे। उन्होंने अब देखा कि प्रकाश की झलक लकड़ी में एक छोटे से छेद से आ रही थी। उन्होंने लकड़ी पर अपनी आँख लगाई, और पाया कि उन्हें स्टेट बाथरूम का अच्छा दृश्य मिल रहा था, और स्टेट बाथरूम के दरवाजे से स्टेट बेडरूम का भी। स्टेट बेडरूम में भारी संगमरमर के टॉप वाले वॉशस्टैंड पर एक आदमी दिखाई दे रहा था, जो किसी वस्तु पर झुका हुआ था जो उस पर रखी थी।

वह आदमी रॉको था!

अध्याय तेरह स्टेट बेडरूम में

रैकसोल के लिए यह स्पष्ट था कि वह विचित्र मार्ग, जिसे उन्होंने बड़ी व्यक्तिगत असुविधा उठाकर संख्या 111 के बाथरूम और उसके नीचे की मंजिल के स्टेट बाथरूम के बीच खोजा था, किसी व्यक्ति या व्यक्तियों द्वारा विशेष रूप से इस उद्देश्य से बनाया गया था कि स्टेट अपार्टमेंट के निवासियों पर कुत्सित नज़र रखी जा सके। यह संचार का एक ऐसा साधन था जो सरल भी था और चतुर भी। उस क्षण, उन्हें इसके लिए अपनाई गई सटीक विधि के बारे में तो निश्चित नहीं था, लेकिन उन्होंने अनुमान लगाया कि पानी के पाइपों की केसिंग का उपयोग एक 'कुएं' के रूप में किया गया था, जबकि स्वयं पाइपों के लिए जगह ग्रैंड बेबीलॉन की विशाल ईंटों की दीवारों की मोटाई में बनाई गई थी। वह छेद, जिससे अब उन्हें बेडरूम का नज़ारा मिल रहा था, बहुत सूक्ष्म था, और संभवतः बाहर से तो शायद किसी का ध्यान उस पर जाता भी नहीं। उन्होंने इसके बारे में एक बात गौर की, कि इसे उनसे कुछ अधिक लंबे व्यक्ति के लिए बनाया गया था; उन्हें अपनी आँख को सही स्थिति में लाने के लिए पंजों के बल खड़ा होना पड़ा। उन्हें याद आया कि जूल्स और रॉको दोनों ही औसत लंबाई से काफी ऊँचे थे; और यह भी कि वे दोनों पतले आदमी थे, जो तुलनात्मक रूप से आसानी से उस कुएं में नीचे उतर सकते थे। थियोडोर रैकसोल, हालाँकि मोटे नहीं थे, फिर भी एक सुगठित और भारी हड्डियों वाले व्यक्ति थे।

ये बातें उनके मन में कौंध गईं जब वे मंत्रमुग्ध होकर रॉको की रहस्यमयी गतिविधियों को देख रहे थे। बाथरूम और बेडरूम के बीच का दरवाजा पूरा खुला था, और उनकी अपनी स्थिति ऐसी थी कि उन्हें बेडरूम का एक बड़ा हिस्सा दिखाई दे रहा था, जिसमें विशाल और शानदार गद्देदार पलंग भी शामिल था, लेकिन पूरा संगमरमर का वॉशस्टैंड नहीं। वे वॉशस्टैंड का केवल आधा हिस्सा ही देख पा रहे थे, और बीच-बीच में रॉको उनकी दृष्टि से ओझल हो जाता था क्योंकि उसके फुर्तीले हाथ उस वस्तु पर चल रहे थे जो संगमरमर पर रखी थी। पहले तो थियोडोर रैकसोल तय नहीं कर पाए कि वह वस्तु क्या थी, लेकिन कुछ समय बाद, जैसे-जैसे उनकी आँखें उस स्थिति और रोशनी की आदी हो गईं, वे समझ गए।

वह एक आदमी का शरीर था। या, और अधिक स्पष्ट कहें तो, रैकसोल मेज के उस आधे हिस्से पर एक आदमी के पैर देख पा रहे थे जो उन्हें दिखाई दे रहा था। अनजाने में ही वे कांप उठे, जब यह विश्वास उन पर हावी हो गया कि रॉको ने उस ठंडी संगमरमर की सतह पर किसी अचेतन इंसान को लाचार बना रखा है। पैर बिल्कुल नहीं हिल रहे थे। इसलिए, वह अभागा प्राणी या तो सो रहा था या किसी बेहोश करने वाली दवा के प्रभाव में था--या (भयानक विचार!) मर चुका था।

रैकसोल चिल्लाना चाहते थे, अपनी आश्चर्यचकित आँखों के सामने हो रही इस भयानक आधी रात की गतिविधि को किसी भी तरह रोकना चाहते थे; लेकिन सौभाग्य से उन्होंने खुद को रोक लिया।

वॉशस्टैंड पर वे कुछ अजीब आकार के बर्तन और उपकरण देख सकते थे जिनका उपयोग रॉको समय-समय पर कर रहा था। रैकसोल को लगा कि यह काम अंतहीन घंटों तक चलता रहा, और फिर अंततः रॉको रुका, संतुष्टि का संकेत दिया, 'कैवलरिया रस्टिकाना' की कुछ पंक्तियाँ गुनगुनाईं, और बाथरूम में आ गया, जहाँ उसने अपना कोट उतारा और बहुत शांति से अपने हाथ धोए। जब वह शांति से और फुर्सत में अपनी उन लंबी उंगलियों को पोंछ रहा था, तो वह रैकसोल से चार फीट से भी कम दूरी पर था, और वह कैद हुआ करोड़पति कांप रहा था, अपनी सांसें रोके हुए, कहीं रॉको लकड़ी के पीछे उसकी उपस्थिति का पता न लगा ले। लेकिन कुछ नहीं हुआ, और रॉको संदेह रहित होकर बेडरूम में लौट गया। रैकसोल ने उसे मेज पर पड़े बेजान शरीर के ऊपर किसी प्रकार का सफेद फलालैन का वस्त्र डालते देखा, और फिर उसे उठाकर पूरी तरह से उस बड़े पलंग पर रख दिया, जहाँ वह भयानक रूप से स्थिर पड़ा था। छिपा हुआ दर्शक अब निश्चित था कि यह एक लाश थी जिस पर रॉको अपने रहस्यमय और भयावह कार्य कर रहा था।

लेकिन किसकी लाश? और क्या कार्य? क्या यह एक वेस्ट एंड होटल हो सकता था, रैकसोल का अपना होटल, दुनिया के सबसे सुरक्षित शहर लंदन के केंद्र में? यह अविश्वसनीय, असंभव प्रतीत होता था; फिर भी ऐसा ही था। एक बार फिर उन्हें याद आया कि फेलिक्स बेबीलॉन ने उनसे क्या कहा था और उन्होंने उस कथन की सच्चाई को नए सिरे से महसूस किया। ग्रैंड बेबीलॉन जैसे विशाल और जटिल प्रतिष्ठान का मालिक कभी उन असाधारण और विचित्र घटनाओं का दसवां हिस्सा भी नहीं जान सकता था जो उसकी नाक के नीचे रोजाना घटित होती थीं; ऐसी सराय का वातावरण अनिवार्य रूप से रहस्य और अस्पष्ट समस्याओं का वातावरण होना चाहिए। फिर भी, रैकसोल ने सोचा कि किस्मत कुछ ज्यादा ही मनमानी कर रही थी जब उसने उनके रसोइए को आधी रात के घंटे अपने स्टेट बेडरूम में एक आदमी की लाश पर बिताने की अनुमति दी, यह पवित्र कमरा जिसे माना जाता था कि केवल शाही रक्त के व्यक्ति ही उपयोग करते हैं। रैकसोल को थोड़े बहुत रहस्य से कोई आपत्ति नहीं होती, लेकिन उन्होंने स्पष्ट रूप से सोचा कि उनके स्वाद के लिए यहाँ थोड़ा ज्यादा ही रहस्य था। उन्होंने सोचा कि इस पर फेलिक्स बेबीलॉन भी हैरान हो गए होते।

छत के बीच में लगा इलेक्ट्रिक झूमर नहीं जल रहा था; केवल वॉशस्टैंड के दोनों तरफ की दो लाइटें जली हुई थीं, और ये बिस्तर पर पड़े व्यक्ति के चेहरे को इतना प्रकाशित नहीं कर पा रही थीं कि रैकसोल उन्हें स्पष्ट रूप से देख सकें। व्यर्थ ही करोड़पति ने अपनी आँखें गड़ा दीं; वे केवल इतना ही समझ पाए कि लाश शायद एक युवक की थी। ठीक उसी समय जब वे सोच रहे थे कि आगे क्या कार्रवाई की जाए, उन्होंने रॉको को अपने हाथ में एक चौकोर काले रंग का डिब्बा लिए देखा। फिर रसोइए ने दो इलेक्ट्रिक लाइटें बंद कर दीं, और स्टेट बेडरूम अंधेरे में डूब गया। उस तेज अंधेरे में रैकसोल ने रॉको को बिस्तर पर कूदते सुना। कुछ और पलों का सस्पेंस रहा, और फिर सफेद रोशनी की एक चकाचौंध भरी चमक हुई, जो कई सेकंड तक रही, और उसमें रॉको लाश के ऊपर एक दुष्ट आत्मा की तरह खड़ा दिखाई दिया, एक हाथ में काला डिब्बा और दूसरे में जलता हुआ एल्यूमीनियम का तार। एल्यूमीनियम का तार जलकर बुझ गया, और पहले से भी गहरा काला अंधेरा छा गया।

रॉको ने फ्लैशलाइट से लाश की तस्वीर खींची थी।

लेकिन उस चकाचौंध भरी रोशनी ने, जिसने मृत व्यक्ति के चेहरे को कैमरे के संवेदनशील लेंस के सामने उजागर किया था, उसे थियोडोर रैकसोल के सामने भी उजागर कर दिया था। वह मृत व्यक्ति रेजिनाल्ड डिमॉक था!

इस खोज से सक्रिय होकर, रैकसोल ने अपने छिपने के स्थान से बाहर निकलने का रास्ता खोजने की कोशिश की। उन्हें यकीन था कि स्टेट बाथरूम में बाहर जाने का कोई रास्ता मौजूद होगा, लेकिन उन्होंने हाथ-पैर मारते हुए व्यर्थ ही उसे खोजा। फिर उन्होंने तय किया कि उन्हें रस्सी की सीढ़ी पर चढ़ना चाहिए, पहली मंजिल के गलियारे की ओर जल्दी करना चाहिए, और रॉको को तब रोकना चाहिए जब वह स्टेट अपार्टमेंट से बाहर निकले। इतनी सीमित जगह में उस पतली और लचीली सीढ़ी पर चढ़ना एक दर्दनाक और कठिन काम था, लेकिन रैकसोल इसे बहुत अच्छे से कर रहे थे, और लगभग ऊपर पहुँच ही गए थे, तभी, संयोग की किसी दुर्भाग्यपूर्ण घटना से, सीढ़ी उनके वजन से ऊपर टूट गई, और वे अपमानजनक रूप से लकड़ी की नली के तल पर गिर पड़े। एक उचित गाली को दबाते हुए, रैकसोल निराश होकर दुबक गए। तभी उन्होंने देखा कि उनके गिरने की ताकत ने किसी तरह उनके पैरों के पास एक ट्रैप-डोर खोल दिया था। वे रेंगकर बाहर निकले, एक और छोटा दरवाजा खोला, और अगले ही सेकंड स्टेट बाथरूम में खड़े थे। वे अस्त-व्यस्त थे, पसीने से तर थे, थोड़े चकराए हुए थे; लेकिन वे वहाँ थे। अगले ही सेकंड उन्होंने अपनी सभी इंद्रियों पर पूर्ण नियंत्रण वापस पा लिया था।

अजीब बात है, वे इतनी शांति से आगे बढ़े थे कि रॉको ने शायद उन्हें नहीं सुना था। वे बाथरूम और बेडरूम के बीच के दरवाजे पर चुपचाप खड़े हो गए। रॉको ने वॉशस्टैंड के ऊपर की लाइटें फिर से जला दी थीं और अपने उपकरणों के साथ व्यस्त था।

रैकसोल ने जानबूझकर खाँसा।

अध्याय चौदह रॉको कुछ सवालों के जवाब देता है

रॉको एक चौंके हुए बाघ की फुर्ती के साथ मुड़ा, और थियोडोर रैकसोल को एक लंबी, भेदने वाली नज़र डाली।

'धत्!' रॉको ने कहा, उतने ही शुद्ध एंग्लो-सैक्सन लहजे और स्वर में जितना रैकसोल खुद कर सकते थे।

स्थिति के बारे में सबसे असाधारण बात यह थी कि इस मोड़ पर थियोडोर रैकसोल को समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहें। वे इस मामले से, और विशेष रूप से रॉको की पूर्ण और उत्कृष्ट शांति से इतने दंग थे कि बोली और विचार दोनों ने उनका साथ छोड़ दिया।

'मैं हार मानता हूँ,' रॉको ने कहा। 'जिस पल से आपने इस शापित होटल में कदम रखा, मैं आपसे डर गया था। मैंने जूल्स से कहा था कि मैं आपसे डरता हूँ। मुझे पता था कि आप जैसे व्यक्ति के साथ परेशानी होगी, और मैं सही था; धत्! मैं आपसे कहता हूँ कि मैं हार मानता हूँ। मुझे पता है कि कब मैं हार गया हूँ। मेरे पास कोई रिवॉल्वर नहीं है और न ही किसी तरह का हथियार। मैं आत्मसमर्पण करता हूँ। जो चाहो करो।'

और इसके साथ ही रॉको एक कुर्सी पर बैठ गया। यह बहुत शानदार ढंग से किया गया था। केवल एक वास्तव में महान व्यक्ति ही ऐसा कर सकता था। रॉको ने वास्तव में अपनी गरिमा बनाए रखी।

जवाब में, रैकसोल धीरे से विशाल अपार्टमेंट में चले गए, एक कुर्सी उठाई, और उसे रॉको की कुर्सी के पास खींचकर उसके सामने बैठ गए। इस प्रकार वे एक-दूसरे के सामने थे, उनके घुटने लगभग छू रहे थे, दोनों इवनिंग ड्रेस में थे। रॉको के दाहिने हाथ की ओर बिस्तर था, जिस पर रेजिनाल्ड डिमॉक की लाश थी। रैकसोल के दाहिने हाथ की ओर, और थोड़ा पीछे, संगमरमर का वॉशस्टैंड था, जो अभी भी रॉको के उपकरणों से बिखरा पड़ा था। इलेक्ट्रिक लाइट रॉको के बाएं गाल पर चमक रही थी, जिससे उसके चेहरे का दूसरा हिस्सा छाया में था। रैकसोल ने उसके घुटने पर दो बार थपथपाया।

'तो तुम मेरे होटल में विदेशी होने का नाटक करने वाले एक और अंग्रेज हो,' रैकसोल ने पूछताछ शुरू करते हुए टिप्पणी की।

'मैं नहीं हूँ,' रॉको ने शांति से जवाब दिया। 'मैं संयुक्त राज्य अमेरिका का नागरिक हूँ।'

'क्या बला है तुम!' रैकसोल चिल्लाए।

'हाँ, मेरा जन्म वेस्ट ऑरेंज, न्यू जर्सी, न्यूयॉर्क राज्य में हुआ था। मैं खुद को इतालवी कहता हूँ क्योंकि इटली में ही मैंने पहली बार एक रसोइए के रूप में नाम कमाया था--रोम में। मेरे जैसे महान रसोइए के लिए विदेशी होना बेहतर है। एलीहू पी. रकर नाम के एक महान रसोइए की कल्पना करो। आप इसकी कल्पना नहीं कर सकते। मैंने अपनी राष्ट्रीयता उसी कारण से बदली जिस कारण से मेरे दोस्त और सहयोगी, जूल्स, उर्फ मिस्टर जैक्सन ने बदली थी।'

'तो जूल्स तुम्हारा दोस्त और सहयोगी है, है ना?'

'वह था, लेकिन इस पल से वह अब नहीं है। मैंने एक हफ्ते से भी कम समय पहले उसकी कार्यप्रणाली को नापसंद करना शुरू कर दिया था, और मेरी यह नापसंदगी अब सक्रिय रूप लेगी।'

'क्या लेगी?' रैकसोल ने कहा। 'मेरा अनुमान है कि वह नहीं लेगी, मिस्टर एलीहू पी. रकर, संयुक्त राज्य अमेरिका के नागरिक। इससे पहले कि आप बहुत अधिक बूढ़े हों, आप पुलिस के दयालु हाथों में होंगे, और आपकी गतिविधियाँ, चाहे किसी भी दिशा में हों, अचानक समाप्त हो जाएंगी।'

'यह संभव है,' रॉको ने आह भरी।

'इस बीच, मैं अपनी व्यक्तिगत संतुष्टि के लिए आपसे एक या दो सवाल पूछूँगा। आपने स्वीकार कर लिया है कि खेल खत्म हो गया है, और आप चाहें तो उनका जवाब उतनी स्पष्टता के साथ दे सकते हैं जितनी आप खुद में महसूस करते हैं। समझे?'

'मैं समझ गया,' रॉको ने शांति से उत्तर दिया, 'लेकिन मुझे लगता है कि मैं सभी सवालों के जवाब नहीं दे सकता। मैं जो कर सकता हूँ, करूँगा।'

'खैर,' रैकसोल ने अपना गला साफ करते हुए कहा, 'यह योजना किस बारे में है? मुझे एक शब्द में बताओ।'

'एक हजार शब्दों में भी नहीं। यह मेरा रहस्य नहीं है, आप जानते हैं।'

'बेचारे छोटे डिमॉक को जहर क्यों दिया गया?' करोड़पति की आवाज नरम हो गई जब उन्होंने एक पल के लिए दुर्भाग्यपूर्ण युवक की लाश की ओर देखा।

'मुझे नहीं पता,' रॉको ने कहा। 'मुझे आपको यह बताने में कोई आपत्ति नहीं है कि मैंने उस काम के उस हिस्से का विरोध किया था। मुझे इसके बारे में तब तक पता नहीं था जब तक कि यह हो नहीं गया, और फिर मैं आपको बता दूँ कि इससे मुझे काफी गुस्सा आया।'

'आपका मतलब है कि आप नहीं जानते कि डिमॉक को मौत के घाट क्यों उतारा गया?'

'मेरा मतलब है कि मैं इसका अर्थ नहीं समझ सका। बेशक वह--उह--मर गया, क्योंकि उसने योजना से हाथ खींच लिए थे, जबकि उसने पहले इसका एक हिस्सा ले लिया था। मुझे इतना कहने में कोई आपत्ति नहीं है, क्योंकि आपने शायद खुद ही इसका अनुमान लगा लिया होगा। लेकिन मैं गंभीरता से कहता हूँ कि मुझे हत्या पर नैतिक आपत्ति है।'

'तो क्या यह हत्या थी?'

'यह एक तरह की हत्या थी,' रॉको ने स्वीकार किया। 'यह किसने किया?'

'अनुचित सवाल,' रॉको ने कहा।

'जूल्स और तुम्हारे अलावा इस कीमती योजना में और कौन शामिल है?'

'नहीं जानता, मेरी कसम।'

'खैर, फिर मुझे यह बताओ। तुम डिमॉक के शरीर के साथ क्या कर रहे थे?'

'आप उस बाथरूम में कितनी देर तक थे?' रॉको ने अद्भुत ढिठाई से बात काटते हुए पूछा।

'मुझसे सवाल मत करो, मिस्टर रकर,' थियोडोर रैकसोल ने कहा। 'मेरा मन कर रहा है कि तुम्हारे घुटने के ऊपर तुम्हारी पीठ तोड़ दूँ। इसलिए मैं तुम्हें सलाह देता हूँ कि मुझे परेशान न करो। तुम डिमॉक के शरीर के साथ क्या कर रहे थे?'

'मैं इसे एम्बाम (लेप लगाकर सुरक्षित) कर रहा था।'

'एम्बाम कर रहे थे।'

'निश्चित रूप से; रिचर्डसन की धमनी द्रव इंजेक्शन प्रणाली, जिसे मैंने स्वयं बेहतर बनाया है। आप इस बात से अनजान थे कि मैं अपने कौशल में एम्बाम करने की कला को भी शामिल करता हूँ। फिर भी, ऐसा ही है।'

'लेकिन क्यों?' रैकसोल ने और भी अधिक हैरान होते हुए पूछा। 'तुम उस बेचारे की लाश को एम्बाम करने की जहमत क्यों उठा रहे थे?'

'क्या आप देख नहीं सकते? क्या आपको यह समझ नहीं आता? उस लाश की देखभाल की जानी है। इसमें, या बल्कि, इसमें, पुलिस के लिए किसी अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों के खिलाफ बहुत गंभीर सबूत थे। इसे एक जगह से दूसरी जगह ले जाना आवश्यक हो सकता है। एक लाश को लंबे समय तक छिपाया नहीं जा सकता; एक लाश खुद को धोखा दे देती है। कोई इसे टेम्स में नहीं फेंक सकता था, क्योंकि यह बारह घंटे के भीतर मिल जाती। कोई इसे दफन नहीं कर सकता था--यह सुरक्षित नहीं था। एकमात्र तरीका यह था कि इसे हाथ में और गतिशील रखा जाए, आपात स्थितियों के लिए तैयार। मुझे आपको बताने की आवश्यकता नहीं है कि, एम्बाम किए बिना, आप चार या पांच दिनों से अधिक समय तक लाश को हाथ में और गतिशील नहीं रख सकते। यह ऐसी चीज है जो टिकेगी नहीं। और इसलिए सुझाव दिया गया कि मुझे इसे एम्बाम करना चाहिए, और मैंने किया। ध्यान रहे, मैंने अभी भी हत्या का विरोध किया, लेकिन मैं एक सहयोगी को धोखा नहीं दे सकता था, आप समझते हैं। आप यह समझते हैं, है ना? खैर, आप यहाँ हैं, और यह यहाँ है, और बस यही है।'

रॉको अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया जैसे उसने वह सब कह दिया हो जो कहा जाना चाहिए था। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं ताकि यह संकेत मिल सके कि जहाँ तक उसका संबंध है, बातचीत भी बंद हो गई है। थियोडोर रैकसोल खड़े हो गए।

'मुझे उम्मीद है,' रॉको ने अचानक अपनी आँखें खोलते हुए कहा, 'मुझे उम्मीद है कि आप बिना किसी देरी के पुलिस को बुलाएंगे। देर हो रही है, और मुझे अपनी रात की नींद के बिना रहना पसंद नहीं है।'

'तुम्हें क्या लगता है कि तुम्हें रात की नींद कहाँ मिलेगी?' रैकसोल ने पूछा।

'कोठरी में, बेशक। क्या मैंने आपसे नहीं कहा कि मैं जानता हूँ कि कब मैं हार गया हूँ। मैं इतना अंधा नहीं हूँ कि यह न देख सकूँ कि मेरे खिलाफ प्रथम दृष्टया मामला बनता है। मुझे उम्मीद है कि मुझे अपराध के बाद सहायक के रूप में एक या दो साल की जेल मिलेगी--मुझे लगता है कि वे इसे यही कहते हैं। बहरहाल, मैं यह साबित करने की स्थिति में रहूँगा कि मैं इस दुर्भाग्यपूर्ण मूर्ख की हत्या में शामिल नहीं हूँ।' उसने बिस्तर की ओर अपनी कोहनी के एक अजीब, अपमानजनक इशारे से इशारा किया। 'और अब, क्या हम चलें? सब सो रहे हैं, लेकिन पोर्टिको में चौकीदार के पास एक पुलिसकर्मी बुलावे पर होगा। मैं आपकी सेवा में हूँ। आइए हम साथ चलें, मिस्टर रैकसोल। मैं आपको चुपचाप चलने का वचन देता हूँ।'

'एक क्षण रुको,' थियोडोर रैकसोल ने रूखेपन से कहा; 'कोई जल्दी नहीं है। एक और घंटे की नींद छोड़ने से तुम्हारा कोई नुकसान नहीं होगा, खासकर इसलिए कि कल तुम्हें कोई काम नहीं करना है। मुझे तुमसे एक या दो और सवाल पूछने हैं।'

'खैर?' रॉको ने थकी हुई निराशा के भाव के साथ बुदबुदाया, जैसे कह रहा हो, 'जो होना है सो होना है।'

'डिमॉक की लाश पिछले तीन या चार दिनों से कहाँ थी, जब से वह--मर गया?'

'ओह!' रॉको ने जवाब दिया, जो सवाल की सादगी पर हैरान लग रहा था। 'यह मेरे कमरे में थी, और एक रात यह छत पर थी; एक बार यह सामान के रूप में होटल से बाहर गई थी, लेकिन यह अगले दिन डेमेरा चीनी के एक मामले के रूप में वापस आ गई। मैं भूल गया हूँ कि यह और कहाँ थी, लेकिन इसे पूरी तरह से सुरक्षित रखा गया था और हर विचार के साथ व्यवहार किया गया था।'

'और इन सभी युद्धाभ्यासों को किसने तैयार किया?' रैकसोल ने जितनी शांति से हो सके पूछा।

'मैंने। यानी, मैंने उन्हें ईजाद किया और देखा कि उन्हें अंजाम दिया गया। देखिए, आपकी पुलिस के संदेह ने मुझे विशेष रूप से फुर्तीला होने के लिए मजबूर किया।'

'और उन्हें अंजाम किसने दिया?'

'आह! वह तो किस्से सुनाने जैसा होगा। लेकिन मुझे आपको यह बताने में कोई आपत्ति नहीं है कि मेरे साथी निर्दोष साथी थे। मेरे जैसे व्यक्ति के लिए अधीनस्थों पर अपना प्रभाव डालना बेहद आसान है--बेहद आसान।'

'अंततः तुम लाश के साथ क्या करने का इरादा रखते थे?' रैकसोल ने अडिग चेहरे के साथ अपनी पूछताछ जारी रखी।

'कौन जानता है?' रॉको ने अपनी सुंदर मूंछें घुमाते हुए कहा। 'यह कई चीजों पर निर्भर करता--आपकी पुलिस पर, उदाहरण के लिए। लेकिन संभवतः अंत में हम इस नश्वर मिट्टी को'--फिर से उसने अपनी कोहनी झटका दी--'उस व्यक्ति के शोक संतप्त रिश्तेदारों को लौटा देते।'

'क्या तुम जानते हो कि रिश्तेदार कौन हैं?'

'निश्चित रूप से। क्या आप नहीं जानते? यदि आप नहीं जानते तो मुझे केवल इतना संकेत देना है कि डिमॉक के पिता एक राजकुमार थे।'

'मुझे लगता है,' रैकसोल ने ठंडे व्यंग्य के साथ कहा, 'कि तुमने अपने कार्यों के दृश्य के रूप में इस बेडरूम को चुनने में काफी भद्दा व्यवहार किया।'

'बिल्कुल नहीं,' रॉको ने कहा। 'पूरे होटल में कोई अन्य अपार्टमेंट इतना उपयुक्त नहीं था। कौन अनुमान लगाता कि यहाँ कुछ हो रहा था? यह मेरे लिए सबसे सही जगह थी।'

'मैंने अनुमान लगाया,' रैकसोल ने संक्षिप्त रूप से कहा।

'हाँ, आपने अनुमान लगाया, मिस्टर रैकसोल। लेकिन मैंने आप पर भरोसा नहीं किया था। आप इस व्यवसाय में एकमात्र चतुर व्यक्ति हैं। आप एक अमेरिकी नागरिक हैं, और मैंने उस वर्ग के व्यक्ति के साथ व्यवहार करने की उम्मीद नहीं की थी।'

'जाहिर है मैंने तुम्हें आज दोपहर डरा दिया था?'

'बिल्कुल नहीं।'

'क्या तुम तलाशी से नहीं डरे थे?'

'मुझे पता था कि कोई तलाशी का इरादा नहीं है। मुझे पता था कि आप मुझे डराने की कोशिश कर रहे थे। आपको वास्तव में मुझे थोड़ी समझदारी और अंतर्दृष्टि का श्रेय देना चाहिए, मिस्टर रैकसोल। जैसे ही आपने आज दोपहर रसोई में मुझसे बात करना शुरू किया, मुझे लगा कि आप ट्रैक पर हैं। लेकिन मैं डरा नहीं था। मैंने केवल फैसला किया कि बर्बाद करने के लिए कोई समय नहीं है--कि मुझे जल्दी कार्य करना चाहिए। मैंने जल्दी कार्य किया, लेकिन, ऐसा लगता है, पर्याप्त जल्दी नहीं। मैं स्वीकार करता हूँ कि आपकी गति मेरी गति से अधिक थी। आइए नीचे चलें, मैं प्रार्थना करता हूँ।'

रॉको उठा और दरवाजे की ओर बढ़ा। एक सहज कार्रवाई के साथ रैकसोल आगे बढ़े और उसे कंधे से पकड़ लिया।

'कोई तरकीब नहीं!' रैकसोल ने कहा। 'तुम मेरी हिरासत में हो और इसे मत भूलना।'

रॉको ने अपने नियोक्ता पर कोमल, गरिमापूर्ण अवमानना की नज़र डाली। 'क्या मैंने आपको सूचित नहीं किया,' उसने कहा, 'कि मेरे पास चुपचाप चलने का इरादा है?'

रैकसोल उस पल के लिए लगभग शर्मिंदा महसूस कर रहे थे। उनके मन में यह बात कौंध गई कि एक आदमी महान हो सकता है, अपराध में भी।

'तुम कितने नासमझ थे,' रैकसोल ने उसे दहलीज पर रोकते हुए कहा, 'अपनी प्रतिभा, अपनी अनूठी प्रतिभा के साथ, खुद को इस तरह के मामले में उलझा लिया। तुम बर्बाद हो गए हो। और, कसम से! तुम अपनी लाइन में एक महान व्यक्ति थे।'

'मिस्टर रैकसोल,' रॉको ने बहुत जल्दी कहा, 'वह सबसे सच्चा शब्द है जो आपने आज रात बोला है। मैं अपनी लाइन में एक महान व्यक्ति था। और मैं एक नासमझ मूर्ख हूँ। अफसोस!' उसने अपनी लंबी भुजाओं को एक धमक के साथ अपने पक्षों में गिरा दिया।

'तुमने ऐसा क्यों किया?'

'मैं मोहित हो गया था--जूल्स द्वारा मोहित। वह भी एक महान व्यक्ति है। हमारे पास महान अवसर थे, यहाँ ग्रैंड बेबीलॉन में। यह एक महान खेल था। यह मोमबत्ती के लायक था। पुरस्कार बहुत बड़े थे। यदि आप तथ्य जानते तो आप इन बातों को स्वीकार करते। शायद किसी दिन आप उन्हें जान लेंगे, क्योंकि आप किसी मामले की जड़ तक पहुँचने में काफी चतुर व्यक्ति हैं। हाँ, मैं अंधा हो गया था, सम्मोहित हो गया था।'

'और अब तुम बर्बाद हो गए हो।'

'बर्बाद नहीं, बर्बाद नहीं। बाद में, कुछ वर्षों में, मैं फिर से ऊपर आऊंगा। मेरे जैसा जीनियस तब तक कभी बर्बाद नहीं होता जब तक वह मर न जाए। जीनियस को हमेशा माफ कर दिया जाता है। मुझे माफ कर दिया जाएगा। मान लीजिए मुझे जेल भेज दिया जाता है। जब मैं बाहर आऊंगा तो मैं कोई कैदी नहीं रहूँगा। मैं रॉको रहूँगा--महान रॉको। और यूरोप के आधे होटल मुझे शामिल होने के लिए आमंत्रित करेंगे।'

'मुझे आपको, एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति के रूप में बताने दें, कि आपने अपना ही पतन हासिल कर लिया है। इसका कोई बहाना नहीं है।'

'मैं जानता हूँ,' रॉको ने कहा। 'आइए चलें।'

रैकसोल इस आदमी से स्पष्ट और उल्लेखनीय रूप से प्रभावित थे--इस मास्टर स्पिरिट से जिसे उन्हें तीन हजार पाउंड प्रति वर्ष के वेतन का भुगतान करना था। उन्होंने उसके लिए दुख भी महसूस किया। और इसलिए, कंधे से कंधा मिलाकर, पकड़ने वाला और पकड़ा हुआ, वे होटल के विशाल सुनसान गलियारे में चले गए।

रॉको पहली लिफ्ट की जाली पर रुका।

'यह बंद होगी,' रैकसोल ने कहा। 'हमें आज रात सीढ़ियों का उपयोग करना चाहिए।'

'लेकिन मेरे पास चाबी है। मैं हमेशा एक साथ रखता हूँ,' रॉको ने कहा, और उसने अपनी जेब से एक चाबी निकाली, और लोहे की स्क्रीन को खोलते हुए, उसे धक्का देकर खोल दिया। रैकसोल उसकी तत्परता और आत्मविश्वास पर मुस्कुराए।

'आपके बाद,' रॉको ने अपने बेहतरीन अंदाज में झुकते हुए कहा, और रैकसोल लिफ्ट में कदम रख गए।

बिजली की गति के साथ रॉको ने लोहे की स्क्रीन को धक्का दिया, जो स्वचालित रूप से लॉक हो गई। थियोडोर रैकसोल लिफ्ट के भीतर बुरी तरह से एक कैदी बन गए थे, जबकि रॉको गलियारे में स्वतंत्र खड़ा था।

'अलविदा, मिस्टर रैकसोल,' उसने मधुर स्वर में टिप्पणी की, और पहले से भी अधिक झुककर अभिवादन किया। 'अलविदा: मुझे इस तरह से आपका अनुचित लाभ उठाने में घृणा हो रही है, लेकिन वास्तव में आपको स्वीकार करना होगा कि आप बहुत ही सरल रहे हैं। जैसा कि मैं पहले ही कह चुका हूँ, आप एक चतुर व्यक्ति हैं, एक निश्चित सीमा तक। मेरी अपनी चतुराई उस सीमा के बाद काम में आती है। फिर से, अलविदा। आखिरकार, मुझे आज रात चैन नहीं मिलेगा, लेकिन शायद वह पुलिस की कोठरी में सोने से बेहतर होगा। यदि आप बहुत शोर मचाते हैं, तो आप किसी को जगा सकते हैं और अंततः इस लिफ्ट से बाहर निकल सकते हैं। लेकिन मैं आपको सलाह दूँगा कि आप स्वयं को शांत रखें और सुबह तक प्रतीक्षा करें। यह अधिक सम्मानजनक होगा। तीसरी बार, अलविदा।'

और इसके साथ ही रॉको, बिना जल्दी किए, गलियारे से नीचे चल दिया और दृष्टि से ओझल हो गया।

रैकसोल ने एक शब्द भी नहीं कहा। वह स्वयं से इतना घृणित था कि बोल न सका। उसने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं, दाँत पीस लिए, और अपनी साँस रोक ली। सन्नाटे में वह मोटे कालीन पर रॉको के कदमों की धीमी होती आवाज सुन सकता था।

यह रैकसोल के जीवन का सबसे बड़ा आघात था।

अगली सुबह ग्रैंड बैबिलोन के उच्च कुलीन मेहमानों को इस अफवाह से जगाया गया कि किसी दुर्घटना के कारण होटल का करोड़पति मालिक पूरी रात लिफ्ट में बंद रहा था। यह भी कहा गया कि रॉको का अपने नए मालिक के साथ झगड़ा हो गया था और उसने बिना किसी देरी के जगह छोड़ दी थी। एक डचेस ने कहा कि रॉको का जाना होटल की बर्बादी का कारण बनेगा, जिस पर उसके पति ने उसे बकवास न करने की सलाह दी।

जहाँ तक रैकसोल की बात है, उसने डिमॉक मामले के प्रभारी जासूस के लिए एक संदेश भेजा, और बहादुरी से उसे पिछली रात की घटनाएँ बताईं।

रैकसोल जैसे स्वभाव के व्यक्ति के लिए यह वृत्तांत निश्चित रूप से एक कठिन परीक्षा थी।

'एक अजीब कहानी!' जासूस मार्शल ने टिप्पणी की, और वह मुस्कुराने से खुद को न रोक सका। 'क्लाइमेक्स दुर्भाग्यपूर्ण था, लेकिन आपको निश्चित रूप से कुछ मूल्यवान तथ्य मिले हैं।'

रैकसोल ने कुछ नहीं कहा।

'मेरे पास खुद एक सुराग है,' जासूस ने जोड़ा। 'जब आपका संदेश आया, मैं आपसे मिलने ही आ रहा था। मैं चाहता हूँ कि आप यहाँ से दूर न एक निश्चित स्थान पर मेरे साथ चलें। क्या आप अभी, तुरंत चलेंगे?'

'खुशी से,' रैकसोल ने कहा।

उसी क्षण एक चपरासी एक टेलीग्राम लेकर अंदर आया। रैकसोल ने इसे खोला और पढ़ा:

'कृपया तुरंत आएँ। नेला। होटल वेलिंगटन, ओस्टेंड।'

उसने अपनी घड़ी देखी।

'मैं नहीं आ सकता,' उसने जासूस से कहा। 'मैं ओस्टेंड जा रहा हूँ।'

'ओस्टेंड?'

'हाँ, अभी।'

'लेकिन वास्तव में, मिस्टर रैकसोल,' जासूस ने विरोध किया। 'मेरा काम जरूरी है।'

'मेरा भी है,' रैकसोल ने कहा।

दस मिनट में वह विक्टोरिया स्टेशन के रास्ते पर था।

अध्याय पंद्रह यॉट एडवेंचर का अंत

हमें अब नेला रैकसोल और पोज़ेन के राजकुमार एरिबर्ट की ओर बिना नाम वाली यॉट पर लौटना होगा। राजकुमार का पहला काम जूल्स, उर्फ मिस्टर टॉम जैक्सन को रस्सी के कई टुकड़ों से पूरी तरह सुरक्षित करना था। हालाँकि मिस्टर जैक्सन को बेहोश कर दिया गया था और उनके कान के नीचे एक चोट का निशान था, कोई नहीं कह सकता था कि वह कब होश में आ जाएँ और बहुत हिंसक हो जाएँ। इसलिए राजकुमार ने, उसके हाथ-पैर बाँधने के बाद, उसे एक खंभे से कस दिया।

'मुझे उम्मीद है कि वह मरेगा नहीं,' नेला ने कहा। 'वह बहुत पीला दिख रहा है।'

'इस दुनिया के मिस्टर जैक्सन,' प्रिंस एरिबर्ट ने उपदेशात्मक लहजे में कहा, 'फाँसी पर लटकने से पहले कभी नहीं मरते। वैसे, मुझे आश्चर्य है कि किसी ने हमारे काम में हस्तक्षेप क्यों नहीं किया। शायद वे मेरे रिवॉल्वर से डरते हैं--मेरा मतलब है, आपकी रिवॉल्वर से।'

उसने और नेला दोनों ने ऊपर उस अविचल स्टीयरसमैन (नाव चलाने वाले) की ओर देखा, जो यॉट को सीधे समुद्र की ओर ले जा रहा था। इस समय तक वे बेल्जियम के तट से लगभग दो मील दूर थे।

फ्रांसीसी भाषा में उसे संबोधित करते हुए, राजकुमार ने नाविक को यॉट को मोड़ने और ओस्टेंड हार्बर की ओर वापस जाने का आदेश दिया, लेकिन उस व्यक्ति ने बुलावे पर कोई ध्यान नहीं दिया। राजकुमार ने स्टीयरसमैन को डराने के विचार से रिवॉल्वर ऊपर उठाई, और फिर वह आदमी फ्रेंच और फ्लेमिश के मिश्रण में तेजी से बोलने लगा। उसने कहा कि उसे जूल्स के सख्त आदेश मिले हैं कि किसी भी स्थिति में हस्तक्षेप न करे, चाहे यॉट के डेक पर कुछ भी हो जाए। वह यॉट का कप्तान था, और उसे एक निश्चित अंग्रेजी बंदरगाह की ओर जाना था, जिसका नाम वह बता नहीं सकता था: उसे हर हाल में जहाज को पूरी गति से आगे रखना था। वह एक बहुत बड़ा, बहुत मजबूत और बहुत दृढ़निश्चयी व्यक्ति लग रहा था, और राजकुमार समझ नहीं पा रहे थे कि क्या कदम उठाएँ। उसने और भी कई सवाल पूछे, लेकिन उनका एकमात्र प्रभाव यह हुआ कि वह आदमी चुप और चिड़चिड़ा हो गया।

प्रिंस एरिबर्ट ने व्यर्थ ही समझाया कि करोड़पति रैकसोल की बेटी मिस नेला रैकसोल का अपहरण मिस्टर टॉम जैक्सन ने किया है; उसने व्यर्थ ही रिवॉल्वर को धमकी भरे अंदाज में लहराया; उस कर्कश लेकिन साहसी कप्तान ने बस इतना कहा कि इसका उससे कोई लेना-देना नहीं है; उसे निर्देश मिले थे, और वह उन्हें पूरा करेगा। उसने व्यंग्यपूर्वक अपने वार्ताकार को याद दिलाया कि वह यॉट का कप्तान है।

'मुझे नहीं लगता कि उसे गोली मारना ठीक रहेगा,' राजकुमार ने नेला से कहा। 'मैं शायद उसके पैर में छेद कर सकता हूँ, या उस तरह की कोई चीज।'

'यह काफी जोखिम भरा है, और उस बेचारे कप्तान के लिए बहुत कठोर होगा, उसकी असाधारण कर्तव्यनिष्ठा को देखते हुए,' नेला ने कहा। 'और, इसके अलावा, पूरी चालक दल हमारे खिलाफ हो सकती है। नहीं, हमें कुछ और सोचना होगा।'

'मैं सोचता हूँ कि चालक दल कहाँ है,' राजकुमार ने कहा।

तभी मिस्टर जैक्सन, जो डेक पर पड़ा और बंधा हुआ था, बेहोशी से उबरने के संकेत देने लगा। उसकी आँखें खुलीं, और उसने खाली निगाहों से चारों ओर देखा। अंत में उसकी नज़र राजकुमार पर पड़ी, जो रिवॉल्वर को सामने रखे उसके पास आया।

'तुम हो, है ना?' उसने धीरे से बुदबुदाया। 'तुम जहाज पर क्या कर रहे हो? मुझे इस तरह किसने बाँधा है?'

'देखो यहाँ!' राजकुमार ने उत्तर दिया, 'मैं कोई बहस नहीं करना चाहता, लेकिन इस यॉट को तुरंत ओस्टेंड लौटना होगा, जहाँ तुम्हें अधिकारियों के हवाले कर दिया जाएगा।'

'सचमुच!' मिस्टर टॉम जैक्सन ने गुर्राते हुए कहा। 'क्या मैं करूँगा!' फिर उसने फ्रेंच में पहिये पर खड़े आदमी को बुलाया, 'नमस्ते आंद्रे! इन दोनों को डिंगी (छोटी नाव) में उतार दो।'

यह एक अजीब स्थिति थी। नेला की रिवॉल्वर होने के अलावा कुछ भी निश्चित न होने के कारण, राजकुमार को मुश्किल से समझ आ रहा था कि बहस को आगे बढ़ाया जाए और सख्त कदम उठाए जाएँ, या स्थिति को उतनी गरिमा के साथ स्वीकार किया जाए जितनी परिस्थितियाँ अनुमति दें।

'चलो डिंगी ले लेते हैं,' नेला ने कहा; 'हम एक घंटे में नाव चलाकर तट पर पहुँच सकते हैं।'

उसे लगा कि वह सही कह रही है। इस तरह से यॉट छोड़ना कुछ अपमानजनक लगा और इसमें निश्चित रूप से उस गहरे खलनायक, मिस्टर थॉमस जैक्सन का भाग निकलना शामिल था। लेकिन और क्या किया जा सकता था? राजकुमार और नेला जहाज पर एक पक्ष थे; वे अपनी ताकत जानते थे, लेकिन वे अपने विरोधियों की ताकत नहीं जानते थे। उन्होंने शत्रु के सरगना को बंधा हुआ और कैदी बना लिया था, लेकिन यह आदमी आदेश देने में सक्षम साबित हो चुका था, और यहाँ तक कि उसे चुप कराना भी उनकी मदद नहीं करता यदि यॉट का कप्तान अपने जिद्दी रास्ते पर अड़ा रहता। इसके अलावा, बिना सोचे-समझे गोली चलाने पर एक स्पष्ट आपत्ति थी। राजकुमार को लगा कि पता नहीं बिना सोचे-समझे गोली चलाने का अंत क्या होगा।

'हम डिंगी ले लेंगे,' राजकुमार ने कप्तान से जल्दी से कहा।

नीचे एक घंटी बजी, और एक नाविक और नीग्रो लड़का डेक पर दिखाई दिए। पेंच (प्रोपेलर) की धड़कन धीमी हो गई। यॉट रुक गई। डिंगी नीचे उतारी गई। जैसे ही राजकुमार और नेला छोटी नाव में उतरने की तैयारी कर रहे थे, मिस्टर टॉम जैक्सन ने नेला को संबोधित किया, जैसे वह बंधी हुई लेटी थी।

'अलविदा,' उसने कहा, 'मैं तुम्हें फिर देखूँगा, कभी मत डरो।'

अगले ही क्षण वे डिंगी में थे, और डिंगी बह रही थी। यॉट के पेंच ने पानी को मथ दिया, और सुंदर जहाज उनसे दूर खिसक गया। जैसे-जैसे यह पीछे हटा, स्टर्न (पिछले हिस्से) पर एक आकृति दिखाई दी। वह मिस्टर थॉमस जैक्सन था।

उसे उसके गुर्गों ने मुक्त कर दिया था। उसने अपने कान पर एक सफेद रूमाल रखा हुआ था, और डिंगी के दो निराश लेकिन विजयी लोगों को एक शांत, रहस्यमयी मुस्कान दी। जूल्स अपने जीवन में एक बार हार गया था; या शायद यह कहना अधिक उचित होगा कि उसे मात दे दी गई थी। जूल्स जैसे लोग हारने में असमर्थ होते हैं। यह उसके भाग्य की विशेषता थी कि अब, उसी घड़ी जब वह समाज के खिलाफ एक गंभीर अपराध में रंगे हाथों पकड़ा गया था, वह फुर्सत से भाग रहा था--एक ऐसा भागना जिसने पीछे कोई सुराग नहीं छोड़ा।

सुबह की धूप में समुद्र पूरी तरह से शांत और नीला था। यॉट के जाने से उठी लहरों में डिंगी आलस्य से हिल रही थी। जैसे-जैसे धुंध छँटी, तट की रूपरेखा अधिक स्पष्ट हो गई, और ऐसा प्रतीत हुआ कि ओस्टेंड मुश्किल से एक केबल की दूरी पर था। महान कुर्साल का सफेद गुंबद हल्के फ़िरोज़ी आसमान में चमक रहा था, और बंदरगाह में स्टीमर का धुआं स्पष्ट रूप से देखा जा सकता था। तट से दूर भूरे रंग के पाल वाली मछली पकड़ने वाली छोटी नावें रात की पकड़ के साथ लौट रही थीं। दूर के समुद्र तट पर बहुरंगी नहाने वाली वैनों को गिना जा सकता था। सब कुछ बिल्कुल सामान्य लग रहा था। नेला या उसके साथी के लिए यह महसूस करना कठिन था कि पिछले एक घंटे में कुछ असाधारण हुआ है। फिर भी एक मील दूर यॉट मौजूद थी, जो उन्हें साबित कर रही थी कि वास्तव में कुछ बहुत असाधारण हुआ है। यॉट कोई दृष्टिभ्रम नहीं थी, न ही स्टर्न पर वह भयावह निगरानी वाली आकृति एक दृष्टिभ्रम थी।

'मुझे लगता है कि जूल्स इतना आश्चर्यचकित और कमजोर था कि वह पूछ ही नहीं पाया कि मैं उसकी यॉट पर कैसे आया,' राजकुमार ने चप्पू चलाते हुए कहा।

'ओह! आप कैसे आए?' नेला ने अपना चेहरा चमकाते हुए पूछा। 'सचमुच, मैं तो मामले का वह हिस्सा लगभग भूल ही गई थी।'

'मुझे शुरुआत से शुरू करना होगा और इसमें कुछ समय लगेगा,' राजकुमार ने उत्तर दिया। 'क्या हम इस कहानी को तट पर पहुँचने तक स्थगित न करें?'

'मैं नाव चलाऊँगी और आप बात करेंगे,' नेला ने कहा। 'मैं अभी जानना चाहती हूँ।'

वह खुशी से उसकी ओर मुस्कुराया, लेकिन उसने चप्पू देने से विनम्रतापूर्वक मना कर दिया।

'क्या यह पर्याप्त नहीं है कि मैं यहाँ हूँ?' उसने कहा।

'यह पर्याप्त है, हाँ,' उसने उत्तर दिया, 'लेकिन मैं जानना चाहती हूँ।'

एक लंबी, आसान स्ट्रोक के साथ वह डिंगी को तट की ओर खींच रहा था। वह स्टर्न-शीट में बैठी थी।

'कोई पतवार नहीं है,' उसने टिप्पणी की, 'इसलिए आपको मेरा मार्गदर्शन करना होगा। नाव का सिरा लाइटहाउस की ओर रखें। ज्वार तेजी से अंदर आता दिख रहा है; वह हमारी मदद करेगा। तट पर लोग सोचेंगे कि हम सिर्फ सुबह की सैर के लिए निकले थे।'

'क्या आप कृपया मुझे बताएंगे कि यह कैसे हुआ कि आप मेरी जान बचाने में सक्षम हुए, राजकुमार?' उसने कहा।

'आपकी जान बचाई, मिस रैकसोल? मैंने आपकी जान नहीं बचाई; मैंने बस एक आदमी को गिरा दिया।'

'आपने मेरी जान बचाई,' उसने दोहराया। 'वह खलनायक किसी भी हद तक जा सकता था। मैंने उसकी आँखों में यह देखा।'

'तो आप एक बहादुर महिला थीं, क्योंकि आपने मृत्यु का कोई डर नहीं दिखाया।' उसकी प्रशंसनीय दृष्टि उस पर टिक गई। एक पल के लिए चप्पू हिलना बंद हो गए।

उसने अधीरता का इशारा किया।

'ऐसा हुआ कि मैंने आपको पिछली रात आपकी गाड़ी में देखा,' उसने कहा। 'तथ्य यह है कि, मुझमें अपनी कहानी के साथ बर्लिन जाने का साहस नहीं था। मैं ओस्टेंड में रुक गया यह देखने के लिए कि क्या मैं अपने लिए थोड़ा जासूसी का काम कर सकता हूँ।'

यह किस्मत की बात थी कि मैंने आपको देखा। मैंने जितनी जल्दी हो सके गाड़ी का पीछा किया, और जब आप उस भयानक घर में घुसीं, तो मुझे आपकी एक झलक मिली। मुझे पता था कि जूल्स का उस घर से कुछ लेना-देना है। मैंने अनुमान लगा लिया कि आप क्या कर रही थीं। मुझे आपके लिए डर लगा। सौभाग्य से मैंने उस घर का काफी अच्छी तरह से सर्वेक्षण कर लिया था। पीछे की तरफ, एक संकरी गली से, वहाँ एक प्रवेश द्वार है। मैंने वहाँ अपना रास्ता बनाया। मैं पीछे के आँगन में घुस गया, और मैं उस कमरे की खिड़की के नीचे खड़ा हो गया जहाँ आपने मिस स्पेंसर के साथ साक्षात्कार किया था। मैंने जो कुछ भी कहा गया, सब सुना। मिस स्पेंसर का ग्रैंड बैबिलोन से ओस्टेंड तक पीछा करना आपकी ओर से एक साहसी उद्यम था। खैर, मैंने जबरदस्ती प्रवेश करने का साहस नहीं किया, कहीं ऐसा न हो कि मैं मामले को बहुत अचानक तेज कर दूँ, और हम दोनों को कठिनाई में डाल दूँ। मैं बस नजर रखता रहा। आह, मिस रैकसोल! आप मिस स्पेंसर के साथ शानदार थीं; जैसा कि मैं कहता हूँ, मैं हर शब्द सुन सकता था, क्योंकि खिड़की थोड़ी खुली थी। मुझे लगा कि आपको मेरी सहायता की आवश्यकता नहीं है। और फिर उसने एक चाल से आपको धोखा दिया, और रिवॉल्वर खिड़की से होकर अंदर आई। मैंने इसे उठा लिया, मैंने सोचा कि यह शायद उपयोगी होगी। सन्नाटा छा गया। मैंने पहले अनुमान नहीं लगाया कि आप बेहोश हो गई थीं। मुझे लगा कि आप भाग गई थीं। जब मुझे सच्चाई का पता चला तो मेरे लिए हस्तक्षेप करने में बहुत देर हो चुकी थी। दो आदमी थे, दोनों हताश, मिस स्पेंसर के अलावा--'

'दूसरा आदमी कौन था?' नेला ने पूछा।

'मुझे नहीं पता। अंधेरा था। वे आपको गाड़ी में बंदरगाह ले गए। मैंने फिर से पीछा किया। मैंने उन्हें आपको जहाज पर ले जाते देखा। यॉट के लंगर उठाने से पहले मैं बिना देखे डिंगी में चढ़ने में कामयाब हो गया। मैं इसमें पूरी तरह लेट गया, और किसी को संदेह नहीं हुआ कि मैं वहाँ था। मुझे लगता है कि आप बाकी सब जानती हैं।'

'क्या यॉट समुद्र के लिए पूरी तरह तैयार थी?'

'यॉट समुद्र के लिए पूरी तरह तैयार थी। कप्तान का साथी पुल पर था, और भाप तैयार थी।'

'तो वे मेरी उम्मीद कर रहे थे! यह कैसे हो सकता है?'

'वे किसी की उम्मीद कर रहे थे। मुझे नहीं लगता कि वे आपकी उम्मीद कर रहे थे।'

'क्या दूसरा आदमी जहाज पर गया?'

'उसने आपको गैंगवे (जहाज पर जाने का रास्ता) तक ले जाने में मदद की, लेकिन वह वापस गाड़ी के पास आ गया। वह ड्राइवर था।'

'और किसी ने इस व्यवसाय को नहीं देखा?'

'तट सुनसान था। आप देखिए, रात के लिए आखिरी स्टीमर आ चुका था।'

एक संक्षिप्त सन्नाटा था, और फिर नेला ने अपनी सांसों के बीच कहा।

'सचमुच, यह एक अद्भुत दुनिया है!'

और यह उनके लिए एक अद्भुत दुनिया थी, हालाँकि शायद उस अर्थ में नहीं, जैसा नेला रैकसोल ने सोचा था। वे अभी-अभी एक अत्यधिक परेशान करने वाले अनुभव से बाहर निकले थे। अन्य छोटी असुविधाओं के अलावा, उन्होंने नाश्ता नहीं किया था। वे एक छोटी सी नाव में समुद्र में थे। उनमें से कोई नहीं जानता था कि दिन क्या लेकर आएगा। आदमी को, कम से कम, अपने शाही भतीजे की सुरक्षा के लिए सबसे गंभीर चिंताएँ थीं। और फिर भी--और फिर भी--वे दोनों नहीं चाहते थे कि गर्मियों की लहरों पर छोटी नाव की वह यात्रा समाप्त हो। प्रत्येक को, शायद अनजाने में, एक अस्पष्ट इच्छा थी कि यह हमेशा के लिए बनी रहे, वह आलस्य से चप्पू चला रहा था, वह अपने विचलित करने वाले सुंदर सिर की एक हरकत से समय-समय पर उसका मार्गदर्शन कर रही थी। मामलों की इस स्थिति को कैसे समझाया जाए? खैर, वे दोनों युवा थे; वे दोनों शानदार स्वास्थ्य के थे, और युवाओं का पूरा उत्साह था; और--वे एक साथ थे।

नाव वास्तव में बहुत छोटी थी; उसका चेहरा उसके चेहरे से मुश्किल से एक गज दूर था। वह, उसकी आँखों में, सुंदरता और अपार धन के आकर्षण से घिरी हुई थी; वह, उसकी आँखों में, मर्दाना निडरता और सिंहासन की चमक से घिरा हुआ था।

लेकिन सभी यात्राएँ समाप्त होती हैं, या तो तट पर या समुद्र के तल पर, और अंत में डिंगी बंदरगाह की पत्थर की जेटी के बीच से गुजर गई। राजकुमार ने निकटतम सीढ़ियों तक नाव चलाई, नाव को बाँध दिया, और वे उतर गए। सुबह के छह बज रहे थे और शानदार धूप वाला दिन शुरू हो गया था। उस शुरुआती घंटे में बहुत कम लोग बाहर थे।

'और अब, आगे क्या?' राजकुमार ने कहा। 'मुझे तुम्हें एक होटल ले जाना होगा।'

'मैं आपके हाथों में हूँ,' उसने सहमति व्यक्त की, एक ऐसी मुस्कान के साथ जिसने उसके नसों में रक्त को दौड़ने पर मजबूर कर दिया। उसने अब महसूस किया कि वह थक गई थी और अभिभूत थी, एक अचानक और प्राकृतिक प्रतिक्रिया से पीड़ित थी।

होटल वेलिंगटन में राजकुमार ने नींद भरी आँखों वाले दरबान से कहा कि वे ब्रुग से सुबह की ट्रेन से आए हैं, और तुरंत नाश्ता चाहते हैं। यह बहुत जल्दी था, लेकिन एक आम अंग्रेजी संप्रभु (सोवरेन) किसी भी बेल्जियम होटल में चमत्कार कर सकता है, और बहुत ही कम समय में नेला और राजकुमार होटल के बरामदे पर चॉकलेट पर नाश्ता कर रहे थे जिसे विशेष रूप से और जल्दी से उनके लिए तैयार किया गया था।

'मैंने इतनी बेहतरीन चॉकलेट कभी नहीं चखी,' राजकुमार ने दावा किया।

यह कथन पूरी तरह से असत्य था, क्योंकि होटल वेलिंगटन अपनी चॉकलेट के लिए प्रसिद्ध नहीं है। फिर भी नेला ने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया, 'न मैंने।'

फिर सन्नाटा छा गया, और नेला ने, संभवतः यह महसूस करते हुए कि वह बहुत उत्साहित हो गई थी, बहुत ही सामान्य लहजे में टिप्पणी की: 'मुझे तुरंत पापा को टेलीग्राम करना होगा।'

इस प्रकार थियोडोर रैकसोल को वह टेलीग्राम मिला जिसने उसे जासूस मार्शल से दूर खींच लिया।

अध्याय सोलह लाल टोपी वाली महिला

'एक चीज है, राजकुमार, जिसे हमें अभी सुलझाना है,' थियोडोर रैकसोल ने कहा।

वे तीनों--रैकसोल, उसकी बेटी, और प्रिंस एरिबर्ट--होटल वेलिंगटन के एक निजी कमरे में खाने की मेज के चारों ओर बैठे थे। रैकसोल दोपहर की नाव से समय पर पहुँच गया था, और घाट पर बाकी दोनों ने उससे मुलाकात की थी। उन्होंने जल्दी खाना खा लिया था, और रैकसोल ने नेला और राजकुमार के समुद्र और जमीन के रोमांच की पूरी कहानी सुनी थी। पिछली रात के अपने खुद के रोमांच के बारे में उसने बहुत कम कहा, केवल इतनी स्पष्ट व्याख्या की कि डिमॉक का शव मिल गया था।

'वह क्या है?' राजकुमार ने रैकसोल की टिप्पणी के जवाब में पूछा।

'हमें यह तय करना है कि क्या हम पुलिस को तुरंत सब कुछ बता दें जो हुआ है, या क्या हम अपनी जिम्मेदारी पर आगे बढ़ें। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि हमें कौन सा रास्ता अपनाना चाहिए। विवेक की हर बात पुलिस को विश्वास में लेने और मामले को पूरी तरह से उनके हाथों में छोड़ने की सलाह देती है।'

'ओह, पापा!' नेला ने अपने रूठने वाले, आवेगी तरीके से कहा। 'आप निश्चित रूप से ऐसी बात नहीं सोच सकते। क्यों, मज़ा तो अभी शुरू हुआ है।'

'क्या तुम कल रात को मज़ा कहती हो?' रैकसोल ने उससे गंभीरता से पूछा।

'हाँ, मैं कहती हूँ,' उसने तुरंत कहा। 'अब।'

'खैर, मैं नहीं कहता,' करोड़पति का संक्षिप्त उत्तर था; लेकिन शायद वह लिफ्ट में अपनी स्थिति के बारे में सोच रहा था।

'क्या आपको नहीं लगता कि हमें थोड़ा और जांच करनी चाहिए,' राजकुमार ने समझदारी से कहा, जैसे ही उसने अखरोट तोड़ा, 'बस थोड़ा और--और फिर, यदि हम कुछ भी हासिल करने में विफल रहते हैं, तो पुलिस से परामर्श करने का पर्याप्त अवसर अभी भी होगा?'

'आप क्या सुझाव देते हैं कि हमें कैसे शुरू करना चाहिए?' रैकसोल ने पूछा।

'खैर, वह घर है जिसमें मिस रैकसोल ने कल शाम इतनी निडरता से प्रवेश किया था'--उसने उसे एक प्रशंसनीय दृष्टि का सम्मान दिया; 'आप और मैं, मिस्टर रैकसोल, उस निवास की विस्तार से जांच कर सकते हैं।'

'आज रात?'

'निश्चित रूप से। हम कुछ कर सकते हैं।'

'हम बहुत कुछ कर सकते हैं।'

'उदाहरण के लिए?'

'हम किसी को गोली मार सकते हैं, या खुद को चोर समझ बैठ सकते हैं। यदि हम कानून का उल्लंघन करते हैं, तो हमारे लिए यह कोई बहाना नहीं होगा कि हमने एक अच्छे उद्देश्य के लिए ऐसा किया था।'

'सच है,' राजकुमार ने कहा। 'फिर भी--' वह रुक गया।

'फिर भी आपको पुलिस को इस मामले में लाने से अरुचि है।

आप पूरी शिकार खुद करना चाहते हैं। आप शिकार के उत्साह से जल रहे हैं। क्या ऐसा नहीं है? एक बड़े व्यक्ति की सलाह स्वीकार करें, राजकुमार, और इस मामले पर सो जाएँ। मुझे लगातार दो रातों तक रात के कारनामों का बहुत शौक नहीं है। जहाँ तक तुम्हारी बात है, नेला, बिस्तर पर जाओ। राजकुमार और मैं उन तरल पदार्थों पर चर्चा करेंगे जो इस छेद में मिल सकते हैं।'

'पापा,' उसने कहा, 'आप आज रात बिल्कुल भयानक हैं।'

'शायद मैं हूँ,' उसने कहा। 'निश्चित रूप से मैं आपसे बहुत नाराज हूँ कि आप यहाँ बिल्कुल अकेले आईं। यह राक्षसी था। यदि मैं संयोग से सबसे मूर्ख पिता न होता--वहाँ! शुभ रात्रि। नौ बज रहे हैं। मुझे यकीन है, राजकुमार आपको माफ कर देंगे।'

यदि नेला वास्तव में बहुत थकी हुई न होती तो प्रिंस एरिबर्ट करोड़पति और उसकी उत्साही संतान के बीच एक अच्छे स्वभाव वाले लेकिन जिद्दी संघर्ष का गवाह बन सकते थे। जैसा कि था, नेला आश्चर्यजनक विनम्रता के साथ चली गई, और दो आदमी अकेले रह गए।

'अब,' रैकसोल ने अचानक अपना लहजा बदलते हुए कहा, 'मुझे लगता है कि आखिरकार मैं आज रात एक छोटी सी शौकिया जांच के लिए आपका आदमी हूँ। और, यदि मुझे सटीक सच बोलना है, तो मुझे लगता है कि इस मामले पर सोना सबसे बुरी चीज होगी जो हम कर सकते थे। लेकिन मैं कम से कम कल तक नेला को नुकसान से दूर रखना चाहता था। वह संभालने में बहुत मुश्किल प्राणी है, राजकुमार, और मैं आपको चेतावनी दे सकता हूँ,' वह बेरहमी से हँसा, 'कि यदि हम आज रात कुछ करने में सफल हो जाते हैं तो हमें सुबह उससे सुनना पड़ेगा। क्या आप वह जोखिम उठाने के लिए तैयार हैं?'

'मैं तैयार हूँ,' राजकुमार मुस्कुराया। 'लेकिन मिस रैकसोल काफी उल्लेखनीय तंत्रिका वाली एक युवा महिला है।'

'वह है,' रैकसोल ने रूखेपन से कहा। 'मेरी कभी-कभी इच्छा होती है कि काश उसमें थोड़ी कम होती।'

'मिस रैकसोल के लिए मेरे मन में अत्यधिक प्रशंसा है,' राजकुमार ने कहा, और उन्होंने मिस रैकसोल के पिता की आँखों में सीधे देखा।

'आप हमें सम्मानित कर रहे हैं, राजकुमार,' रैकसोल ने टिप्पणी की। 'चलिए काम की बात पर आते हैं। क्या मेरा यह मान लेना सही है कि आपके पास इस मामले से पुलिस को दूर रखने का कोई कारण है, यदि यह संभव हो सके?'

'हाँ,' राजकुमार ने कहा, और उनका माथा तन गया। 'मुझे बहुत डर है कि मेरा बेचारा भतीजा खुद को किसी ऐसी मुसीबत में फँसा चुका है जिसे वह नहीं चाहेगा कि उजागर किया जाए।'

'तो आप यह नहीं मानते कि वह किसी आपराधिक कृत्य का शिकार हुआ है?'

'मैं नहीं मानता।'

'और यदि मैं पूछ सकूँ, तो इसका कारण?'

'मिस्टर रैकसोल, हम विश्वास में बात कर रहे हैं--क्या ऐसा नहीं है? कुछ साल पहले मेरे मूर्ख भतीजे का एक चक्कर चल रहा था--बर्लिन रंगमंच की एक स्त्री कलाकार के साथ। जहाँ तक मैं जानता हूँ, वह महिला अपने लिंग का सटीक आदर्श रही होगी, लेकिन जहाँ एक शासक राजकुमार का संबंध हो, ऐसे मामले में बदनामी से बचा नहीं जा सकता। मैंने सोचा था कि वह मामला पूरी तरह खत्म हो चुका है, क्योंकि प्रिंस एन्ना ऑफ एकस्टीन-श्वार्ट्जबर्ग के साथ मेरे भतीजे की सगाई की घोषणा जल्द ही होने वाली है। लेकिन कल मैंने उस महिला को, जिसका मैंने उल्लेख किया है, डिग पर गाड़ी चलाते देखा। उसकी यहाँ उपस्थिति और मेरे भतीजे के गायब होने का संयोग इतना असाधारण है कि इसे नजरअंदाज नहीं किया जा सकता।'

'लेकिन यह सिद्धांत रेजिनाल्ड डिमॉक की हत्या के साथ कैसे मेल खाता है?'

'यह इसके साथ मेल नहीं खाता। मेरा विचार यह है कि बेचारे डिमॉक की हत्या और मेरे भतीजे का गायब होना पूरी तरह से असंबद्ध हैं--सिवाय इसके कि, वास्तव में, यह बर्लिन की अभिनेत्री हत्यारों के हाथों में खेल रही हो। मैंने उस बारे में नहीं सोचा था।'

'तो आज रात आप क्या करने का प्रस्ताव रखते हैं?'

'मेरा प्रस्ताव उस घर में प्रवेश करने का है जिसमें मिस रैकसोल कल रात गई थीं और कुछ निश्चित पता लगाने का है।'

'मैं सहमत हूँ,' रैकसोल ने कहा। 'मुझे इसमें बहुत आनंद आएगा। लेकिन मुझे आपको बताने दें, राजकुमार, और सीधे-सीधे बोलने के लिए मुझे क्षमा करें, आपका अनुमान गलत है। मैं एक लाख डॉलर की बाजी लगा सकता हूँ कि प्रिंस यूजीन का अपहरण कर लिया गया है।'

'आपके पास इतना सुनिश्चित होने का क्या आधार है?'

'आह!' रैकसोल ने कहा, 'वह एक लंबी कहानी है। मुझे आपसे यह पूछकर शुरुआत करने दें।

क्या आप जानते हैं कि आपका भतीजा, प्रिंस यूजीन, दस लाख रुपये का कर्जदार है?'

'दस लाख रुपये!' प्रिंस एरिबर्ट ने आश्चर्यचकित होकर चिल्लाया। 'यह असंभव है!'

'फिर भी, वह है,' रैकसोल ने शांति से कहा। फिर उन्होंने उसे वह सब बताया जो उन्होंने मिस्टर सैमसन लेवी से सीखा था।

'इस पर आपको क्या कहना है?' रैकसोल ने अपनी बात समाप्त की। प्रिंस एरिबर्ट ने कोई जवाब नहीं दिया।

'इस पर आपको क्या कहना है?' रैकसोल ने जोर दिया।

'केवल यह कि यूजीन बर्बाद हो चुका है, भले ही वह जीवित हो।'

'बिल्कुल नहीं,' रैकसोल ने प्रसन्नता के साथ उत्तर दिया। 'बिल्कुल नहीं। हम इसके बारे में देखेंगे। विशेष बात जो मैं अभी आपसे जानना चाहता हूँ वह यह है:

क्या प्रिंस एन्ना के हाथ के लिए पहले कभी कोई आवेदन किया गया है?'

'हाँ। पिछले साल। बोस्निया के राजा ने इसके लिए आवेदन किया था, लेकिन उनका प्रस्ताव अस्वीकार कर दिया गया था।'

'क्यों?'

'क्योंकि मेरे भतीजे को उनके लिए अधिक उपयुक्त साथी माना गया था।'

'इसलिए नहीं कि बोस्निया के महामहिम का व्यक्तिगत चरित्र शायद ही सबसे उज्ज्वल हो?'

'नहीं। दुर्भाग्य से जब शाही शादी की बात आती है तो व्यक्तिगत चरित्र के सवालों पर विचार करना आमतौर पर असंभव होता है।'

'तो, यदि किसी कारण से प्रिंस एन्ना की आपके भतीजे के साथ शादी विफल हो जाती, तो क्या बोस्निया के राजा के पास उस दिशा में एक उचित मौका होता?'

'होता। चीजों का राजनीतिक पहलू पूरी तरह से संतोषजनक होता।'

'धन्यवाद!' रैकसोल ने कहा। 'मैं और एक लाख डॉलर की बाजी लगाऊँगा कि बोस्निया में कोई--मैं स्वयं राजा पर आरोप नहीं लगा रहा हूँ--इस मामले की जड़ में है। बाल्कन राजनेताओं के तरीके हमेशा आधे-पूर्वी रहे हैं। चलिए चलें।'

'कहाँ?'

'नेला के साहसिक कार्य वाले इस कीमती घर के लिए।'

'लेकिन निश्चित रूप से यह बहुत जल्दी है?'

'ऐसा ही है,' रैकसोल ने कहा, 'और हमें कुछ चीजों की भी आवश्यकता होगी। उदाहरण के लिए, एक अंधेरी लालटेन। मुझे लगता है कि मैं बाहर जाकर लालटेन की तलाश करूँगा।'

'और एक रिवॉल्वर?' प्रिंस एरिबर्ट ने सुझाव दिया।

'क्या इसका मतलब रिवॉल्वर है?' करोड़पति हँसा। 'बात वहाँ तक आ सकती है।' 'तो यह लीजिए, मेरे दोस्त,' रैकसोल ने कहा, और उन्होंने अपनी हिप पॉकेट से एक रिवॉल्वर निकाली। 'और आपकी?'

'मेरे पास,' राजकुमार ने कहा, 'तुम्हारी बेटी वाली है।'

'धत् तेरे की!' रैकसोल ने खुद से बुदबुदाया।

तब रात के साढ़े नौ बज रहे थे। उन्होंने तय किया कि आधी रात के बाद तक अपने अभियान को शुरू करना अनुचित होगा। तीन घंटे का समय शेष था।

'चलो और जुआ खेलते हुए देखते हैं,' रैकसोल ने सुझाव दिया। 'हम बर्लिन वाली महिला से मिल सकते हैं।'

सुझाव, पहली बार में, गंभीरता से नहीं दिया गया था, लेकिन दोनों पुरुषों को लगा कि वे बीच के समय को कुर्साल के शानदार सैलून में बिताने से बेहतर और कुछ नहीं कर सकते, जहाँ, सीज़न के दौरान, मोंटे कार्लो की तरह ही बहुत सारा पैसा जीता और हारा जाता है। जब वे कमरों में दाखिल हुए तो दस बज रहे थे। वहाँ एक बड़ी कंपनी मौजूद थी--एक ऐसी कंपनी जिसमें यूरोप के कुछ सबसे कुख्यात व्यक्ति शामिल थे। उस विविध समूह में सभी समान थे। बिजली की रोशनी न्यायप्रिय और अन्यायपूर्ण, मूर्ख और धूर्त, यूरोपीय और एशियाई पर समान रूप से ठंडी चमक रही थी। हमेशा की तरह, महिलाओं ने मेजों पर सबसे अच्छी जगहों पर एकाधिकार कर रखा था।

यह दृश्य प्रिंस एरिबर्ट के लिए काफी परिचित था, जिन्होंने मोनाको में इसे अक्सर देखा था, लेकिन थियोडोर रैकसोल ने पहले कभी किसी यूरोपीय जुआ महल में प्रवेश नहीं किया था; उन्हें खेल के नियमों का केवल धुंधला सा अंदाजा था, और वह तुरंत रुचि लेने लगे। कुछ समय के लिए उन्होंने उस मेज पर खेल देखा जो संयोग से उनके सबसे करीब थी। रैकसोल ने अपने होंठ कभी नहीं हिलाए।

अपनी आँखें मेज पर टिकाए, और खिलाड़ियों तथा क्रुपियर की हर टिप्पणी के लिए कान खुले रखकर, उन्होंने रूले में अपना पहला सबक लिया। उन्होंने एक मामूली युवक को पंद्रह हजार फ्रैंक जीतते देखा, जिन्हें युवक से मुश्किल से ही बड़ी एक रंजित लड़की ने सबसे बेशर्म तरीके से चुरा लिया; उन्होंने दो पुराने जुआरियों को अपने सिक्के दांव पर लगाते, हारते, और चुपचाप जगह से बाहर निकलते देखा; उन्होंने बैंक को एक ही बारी में पचास हजार फ्रैंक जीतते देखा।

'यह काफी मजेदार है,' उन्होंने अंत में कहा, 'लेकिन दांव इतने छोटे हैं कि इसे वास्तव में रोमांचक नहीं बनाया जा सकता। मैं अपनी किस्मत आजमाऊँगा, केवल अनुभव के लिए। मुझे जीतना ही है।'

'क्यों?' राजकुमार ने पूछा।

'क्योंकि मैं हमेशा जीतता हूँ, भाग्य के खेलों में,' रैकसोल ने प्रसन्न आत्मविश्वास के साथ उत्तर दिया। 'यह मेरी नियति है। फिर आज रात, तुम्हें याद रखना चाहिए, मैं एक शुरुआती खिलाड़ी होऊँगा, और तुम जानते हो कि नौसिखिए की किस्मत।'

दस मिनट में उस मेज के क्रुपियर को सिक्कों की अतिरिक्त आपूर्ति आने तक काम रोकना पड़ा।

'मैंने क्या कहा था?' रैकसोल ने कहा, और कमरे में आगे दूसरी मेज की ओर बढ़ गए। सौ जिज्ञासु नज़रें उनका पीछा करती रहीं। एक बूढ़ी महिला, जिसकी भड़कीली पोशाक एक झूठे यौवन का सुझाव देती थी, ने उनसे फ्रेंच में अपने लिए पाँच-फ्रैंक का सिक्का दांव पर लगाने की विनती की। उसने उन्हें सिक्का दिया। उन्होंने इसे ले लिया, और बदले में उसे सौ-फ्रैंक का नोट दिया। उसने कुरकुरे सरसराहट वाले कागज को पकड़ लिया, और उन्मादी जल्दबाजी के साथ अपनी मेज की ओर भाग गई।

दूसरी मेज पर काफी उत्तेजना थी। खिलाड़ियों के सबसे आगे काले रेशम की कम गले वाली शाम की पोशाक और एक बड़ी लाल पिक्चर हैट पहने एक महिला थी। उसकी उम्र लगभग अट्ठाईस साल लग रही थी; उसकी आँखें गहरी, होंठ भरे हुए, और नाक स्पष्ट रूप से यहूदी थी। वह सुंदर थी, लेकिन उसकी सुंदरता उस निषेधात्मक, भयावह क्रम की थी जिसे अक्सर जूनो जैसा कहा जाता है। यह महिला आकर्षण का केंद्र थी। लोग एक-दूसरे से कह रहे थे कि उसने उस दिन मेज पर एक लाख साठ हजार फ्रैंक जीते थे।

'आप सही थे,' प्रिंस एरिबर्ट ने थियोडोर रैकसोल से फुसफुसाया; 'वह बर्लिन वाली महिला है।'

'धत् तेरे की! क्या उसने तुम्हें देखा है? क्या वह तुम्हें पहचानेगी?'

'वह शायद मुझे पहचान लेगी, लेकिन उसने अभी तक ऊपर नहीं देखा है।'

'तब उसके पीछे रहो। मैं उसके लिए थोड़ा काम खोजने का प्रस्ताव रखता हूँ।' सावधानीपूर्वक अपनाई गई कूटनीति के बल पर, रैकसोल ने खुद को लाल टोपी वाली महिला के विपरीत एक सीट पर बैठा लिया। दूसरी मेज पर उनकी सफलता की प्रसिद्धि उनका पीछा कर रही थी, और लोग उन्हें एक गंभीर और दुर्जेय खिलाड़ी मानते थे। पहली बारी में महिला ने डबल जीरो पर एक हजार फ्रैंक लगाए; रैकसोल ने नंबर उन्नीस पर सौ और विषम संख्याओं पर एक हजार लगाए।

उन्नीस जीत गया। रैकसोल को चार हजार चार सौ फ्रैंक मिले। लगातार नौ बार रैकसोल ने नंबर उन्नीस और विषम संख्याओं पर दांव लगाया; नौ बार महिला ने डबल जीरो पर दांव लगाया। नौ बार रैकसोल जीता और महिला हारी। अन्य खिलाड़ियों ने, यह महसूस करते हुए कि मामला एक द्वंद्वयुद्ध में बदल गया है, अधिकांश भाग के लिए पीछे हट गए और उन दोनों को देखा। प्रिंस एरिबर्ट बड़ी लाल टोपी के पीछे अपनी स्थिति से कभी नहीं हिले। खेल जारी रहा। रैकसोल समय-समय पर मामूली हारते रहे, लेकिन निन्यानवे सौवां हिस्सा किस्मत उनके साथ थी। जैसा कि मेज पर एक अंग्रेजी दर्शक ने टिप्पणी की, 'वह गलत नहीं कर सकते थे।' जब आधी रात हुई तो लाल टोपी वाली महिला एक हजार फ्रैंक तक सिमट गई थी। फिर वह आधे घंटे के लिए जीतने की स्थिति में आ गई, लेकिन एक बजे तक उसके संसाधन समाप्त हो गए। एक लाख साठ हजार फ्रैंक में से जो माना जाता था कि उसके पास शाम की शुरुआत में थे, रैकसोल के पास लगभग नब्बे हजार थे, और बाकी बैंक के पास थे।

यह लाल टोपी वाली जूनो के लिए एक आपदा थी। वह उछल पड़ी, अपना पैर पटका, और कमरे से बाहर निकल गई। एक विवेकपूर्ण दूरी से रैकसोल और राजकुमार ने उसका पीछा किया।

'उसकी गतिविधियों का पता लगाना अच्छा हो सकता है,' रैकसोल ने कहा।

बाहर, बड़ी आर्क लाइटों की चकाचौंध में, और समुद्र की लहरों की आवाज़ के भीतर जो हमेशा कुर्साल के ठीक नीचे टकराती हैं, लाल टोपी वाली जूनो ने एक फियाकर को बुलाया और तेजी से दूर चली गई। रैकसोल और राजकुमार ने एक खुली गाड़ी ली और पीछा करना शुरू कर दिया। हालाँकि, उन्होंने आधे मील से अधिक की यात्रा नहीं की थी कि प्रिंस एरिबर्ट ने गाड़ी रुकवा दी, और, रैकसोल को उतरने के लिए कहकर, ड्राइवर को भुगतान किया और उसे विदा कर दिया।

'मुझे यकीन है कि मुझे पता है कि वह कहाँ जा रही है,' उन्होंने समझाया, 'और हमारे लिए पैदल पीछा करना बेहतर होगा।'

'आपका मतलब है कि वह कल रात की घटना के दृश्य की ओर जा रही है?' रैकसोल ने कहा।

'बिल्कुल। हम करेंगे--जिसे आप कहते हैं, एक तीर से दो शिकार।'

प्रिंस एरिबर्ट का अनुमान सही था। महिला की गाड़ी उस घर के सामने रुकी जहाँ नेला रैकसोल और मिस स्पेंसर ने पिछली शाम अपनी मुलाकात की थी, और जैसे ही गली के अंत में दो पुरुष दिखाई दिए, महिला इमारत में गायब हो गई। उस गली में आगे बढ़ने के बजाय, राजकुमार रैकसोल को उस गली में ले गए जो घरों के पिछले हिस्से की ओर जाती थी, और उन्होंने गली में आगे बढ़ते हुए घरों को गिना। कुछ ही मिनटों में उन्होंने चोरी-छिपे एक दीवार लांघी थी, और अनंत सावधानी के साथ, एक लंबे, संकरे जमीन के टुकड़े पर रेंगते हुए--आधा बगीचा, आधा पक्का आँगन, जब तक कि वे एक खिड़की के नीचे दुबक नहीं गए--एक खिड़की जिसे पर्दों से ढका गया था, लेकिन जिसे थोड़ा खुला छोड़ दिया गया था।

'सुनो,' राजकुमार ने अपनी सबसे हल्की फुसफुसाहट में कहा, 'वे बात कर रहे हैं।'

'कौन?'

'बर्लिन वाली महिला और मिस स्पेंसर। मुझे यकीन है कि यह मिस स्पेंसर की आवाज है।'

रैकसोल ने साहसपूर्वक फ्रेंच खिड़की को थोड़ा और चौड़ा धक्का देकर खोला, और अपना कान छेद पर लगा दिया, जिससे पीली रोशनी की एक किरण आ रही थी।

'मेरी जगह ले लो,' उन्होंने राजकुमार से फुसफुसाकर कहा, 'वे जर्मन में बात कर रहे हैं। आप बेहतर समझेंगे।'

चुपचाप उन्होंने खिड़की के नीचे अपनी जगह बदल ली, और राजकुमार ने ध्यान से सुना।

'तो तुम इनकार करती हो?' मिस स्पेंसर की आगंतुक कह रही थी।

मिस स्पेंसर की ओर से कोई जवाब नहीं आया।

'एक हजार फ्रैंक भी नहीं? मैं तुम्हें बताती हूँ कि मैंने पूरे पच्चीस हजार खो दिए हैं।'

फिर से कोई जवाब नहीं।

'तो मैं पूरी कहानी बता दूँगी,' महिला ने गुस्से भरे शब्दों के बहाव में आगे कहा। 'मैंने वही किया जो मैंने करने का वादा किया था। मैंने उसे यहाँ फुसलाया, और तुमने उसे अपने नीच तहखाने में सुरक्षित रखा है, बेचारा छोटा आदमी, और तुम मुझे तुच्छ एक हजार फ्रैंक नहीं दोगी।'

'तुम्हें तुम्हारी कीमत पहले ही मिल चुकी है।' शब्द मिस स्पेंसर के थे। वे रात की हवा में ठंडे और शांत होकर गिरे।

'मुझे एक और हजार चाहिए।'

'मेरे पास नहीं है।'

'तो हम देखेंगे।'

प्रिंस एरिबर्ट ने उड़ते हुए स्कर्ट की सरसराहट सुनी; फिर एक और हलचल--एक दरवाजा जोर से बंद हुआ, और खिड़की के छेद से रोशनी की किरण अचानक गायब हो गई। उन्होंने खिड़की को पूरा खोल दिया। कमरा अंधेरे में था, और स्पष्ट रूप से खाली था।

'अब तुम्हारी उस लालटेन के लिए,' उन्होंने थियोडोर रैकसोल से उत्सुकता से कहा, दो महिलाओं की बातचीत का अनुवाद करने के बाद। रैकसोल ने अपने डस्ट कोट की विशाल जेब से अंधेरी लालटेन निकाली, और उसे जलाया। किरण जमीन पर चमकी।

'यह क्या है?' प्रिंस एरिबर्ट ने एक तेज चिल्लाहट के साथ कहा, जमीन की ओर इशारा करते हुए। लालटेन ने उनके पैरों के नीचे एक लंबवत ग्रिलिंग पर रोशनी डाली, जिसके माध्यम से एक तहखाना दिखाई दे रहा था। वे दोनों घुटने के बल बैठ गए, और भूमिगत कक्ष में झाँका। एक टूटी हुई कुर्सी पर एक युवक सुस्त होकर बंद आँखों के साथ बैठा था, उसका सिर भारी होकर उसकी छाती पर झुका हुआ था।

लालटेन की हल्की रोशनी में वह एक लाश की तरह फीका और भयावह दिख रहा था।

'यह कौन हो सकता है?' रैकसोल ने कहा।

'यह यूजीन है,' राजकुमार का धीमा उत्तर था।

अध्याय सत्रह प्रिंस यूजीन की रिहाई

'यूजीन,' प्रिंस एरिबर्ट ने धीरे से पुकारा। अपने ही नाम की आवाज़ सुनकर तहखाने में युवक ने कमजोरी से अपना सिर उठाया और उस ग्रिलिंग की ओर घूरा जो उसे उसके दो बचावकर्ताओं से अलग करती थी। लेकिन उसकी विशेषताओं में कोई पहचान नहीं दिखी। उसने कुछ सेकंड के लिए बिना किसी उद्देश्य के, अस्पष्ट, मूर्खतापूर्ण तरीके से घूरा, उसकी आँखें लालटेन की चकाचौंध में झपझपा रही थीं, और फिर उसका सिर धीरे से वापस उसकी छाती पर लटक गया। उसने गहरे रंग का ट्वीट ट्रैवलिंग सूट पहना हुआ था, और रैकसोल ने गौर किया कि एक आस्तीन--बाईं ओर--कफ के ऊपरी हिस्से पर फटी हुई थी, और बाएं कंधे पर गंदगी के दाग थे। एक गंदा लिनन कॉलर, जिसने अपना सारा स्टार्च खो दिया था और आधा अनबटन था, बंदी की गर्दन को आंशिक रूप से घेरे हुए था; उसके भूरे जूते बिना फीते के थे; एक टोपी, एक रुमाल, एक घड़ी की जंजीर का एक हिस्सा, और कुछ सोने के सिक्के फर्श पर पड़े थे। रैकसोल ने तहखाने के कोनों में लालटेन की रोशनी डाली, लेकिन उन्हें उस कुर्सी के अलावा कोई अन्य फर्नीचर नहीं मिला जिस पर पोसेन के वंशानुगत राजकुमार बैठे थे और एक छोटी डील की मेज जिस पर एक प्लेट और एक कप था।

'यूजीन,' प्रिंस एरिबर्ट ने एक बार फिर चिल्लाया, लेकिन इस बार उसके निराश्रित भतीजे ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, और फिर एरिबर्ट ने रैकसोल से धीमी आवाज में कहा: 'शायद वह हमें स्पष्ट रूप से देख नहीं सकता।'

'लेकिन उसे निश्चित रूप से आपकी आवाज पहचान लेनी चाहिए,' रैकसोल ने एक कठोर, उदास स्वर में कहा। एक ठहराव था, और जमीन के ऊपर के दो पुरुष हिचकिचाते हुए एक-दूसरे को देख रहे थे। प्रत्येक जानता था कि उन्हें उस तहखाने में प्रवेश करना होगा और प्रिंस यूजीन को उससे बाहर निकालना होगा, और प्रत्येक किसी तरह अगला कदम उठाने से डर रहा था।

'भगवान का शुक्र है कि वह मरा नहीं है!' एरिबर्ट ने कहा।

'वह मरने से भी बदतर हो सकता है!' रैकसोल ने उत्तर दिया।

'मरने से भी बदतर--तुम्हारा क्या मतलब है?'

'मेरा मतलब है--वह पागल हो सकता है।'

'आओ,' एरिबर्ट लगभग चिल्लाया, ऊर्जा के अचानक संचार के साथ--कार्रवाई के लिए एक जंगली आवेग। और, रैकसोल से लालटेन छीनकर, वह उस अंधेरे कमरे में दौड़ गया जहाँ उन्होंने मिस स्पेंसर और लाल टोपी वाली महिला की बातचीत सुनी थी। एक पल के लिए रैकसोल खिड़की की दहलीज से नहीं हिले। 'आओ,' प्रिंस एरिबर्ट ने दोहराया, और उनके उच्चारण में एक शाही आदेश था। 'तुम किससे डर रहे हो?'

'मुझे नहीं पता,' रैकसोल ने कहा, खुद को मूर्ख और अजीब महसूस करते हुए; 'मुझे नहीं पता।'

फिर वह भारी कदमों से प्रिंस एरिबर्ट के पीछे कमरे में चले गए। चिमनी पर एक-दो मोमबत्तियाँ थीं जिन्हें बुझा दिया गया था, और यांत्रिक, बिना सोचे-समझे, रैकसोल ने उन्हें जलाया, और दोनों पुरुषों ने कमरे के चारों ओर देखा। इसमें कोई अजीब विशेषता नहीं थी: यह सिर्फ एक साधारण कमरा था, काफी छोटा, काफी नीच, काफी जर्जर, एक भद्दे वॉलपेपर और भद्दे फ्रेम में भद्दे चित्रों के साथ। एक कुर्सी पर एक आदमी की इवनिंग-ड्रेस जैकेट पड़ी थी। दरवाजा बंद था। प्रिंस एरिबर्ट ने नॉब घुमाया, लेकिन वह उसे खोल नहीं सके।

'यह बंद है,' उन्होंने कहा। 'जाहिर है कि वे जानते हैं कि हम यहाँ हैं।'

'बकवास,' रैकसोल ने रूखेपन से कहा; 'वे कैसे जान सकते हैं?' और, नॉब को पकड़कर, उन्होंने जोर से दरवाजे को हिलाया, और वह खुल गया। 'मैंने तुमसे कहा था कि यह बंद नहीं है,' उन्होंने जोड़ा, और दरवाजा खोलने की इस छोटी सी सफलता ने आदमी को स्थिर कर दिया। यह एक अजीब मनोवैज्ञानिक प्रभाव था, दो साहसी पूर्ण विकसित पुरुषों का तहखाने में एक असहाय प्राणी के मात्र दर्शन से आतंकित (क्योंकि यह उसी के बराबर था) होना। धीरे-धीरे वे दोनों इससे उबर गए। अगले ही पल वे गलियारे में थे जो घर के सामने के दरवाजे की ओर जाता था। सामने का दरवाजा खुला था। उन्होंने सड़क में झाँका, ऊपर और नीचे, लेकिन दृष्टि में कोई नहीं था। केवल तीन गैस-लैंपों से प्रकाशित सड़क अजीब तरह से भयावह और रहस्यमय लग रही थी।

'वह चली गई है, यह स्पष्ट है,' रैकसोल ने लाल टोपी वाली महिला का संदर्भ देते हुए कहा।

'और मिस स्पेंसर उसके पीछे गई है, क्या तुम्हें लगता है?' एरिबर्ट ने सवाल किया।

'नहीं। वह रुक जाती। वह कभी छोड़ने की हिम्मत नहीं करती। चलो तहखाने की सीढ़ियाँ खोजते हैं।'

तहखाने की सीढ़ियाँ सौभाग्य से खोजना मुश्किल नहीं था, क्योंकि एक कदम पीछे हटने में प्रिंस एरिबर्ट बाल-बाल नीचे गिरने से बचे। लालटेन ने दिखाया कि वे एक वक्र पर बनी थीं।

चुपचाप रैकसोल ने लालटेन पर पुनः अधिकार कर लिया और सबसे पहले नीचे गए, राजकुमार उनके ठीक पीछे थे। नीचे एक छोटा सा गलियारा था, और इस गलियारे में एक महिला की आकृति दुबकी हुई थी। उसकी आँखों ने लालटेन की किरणों को वापस फेंका, जो आधी रात को बिल्ली की तरह चमक रही थी। फिर, जैसे ही पुरुष करीब गए, उन्होंने देखा कि यह मिस स्पेंसर थी जो उनका रास्ता रोक रही थी। वह पत्थर के फर्श पर आधे घुटने के बल बैठी प्रतीत हो रही थी, और एक हाथ में उसने वह पकड़ा था जो पहली नज़र में खंजर लग रहा था, लेकिन जो एक लंबी ब्रेड-चाकू से ज्यादा रोमांटिक कुछ नहीं निकला।

'मैंने तुम्हें सुना, मैंने तुम्हें सुना,' वह चिल्लाई। 'वापस जाओ; तुम्हें यहाँ नहीं आना चाहिए।'

उसके चेहरे पर एक हताश और खतरनाक भाव था, और उसका रूप मुश्किल से नियंत्रित आवेशपूर्ण ऊर्जा के साथ कांप रहा था।

'अब देखो यहाँ, मिस स्पेंसर,' रैकसोल ने शांति से कहा, 'मुझे लगता है कि हमने इस तमाशे का बहुत आनंद ले लिया है। बेहतर होगा कि तुम उठो और निकल जाओ, वरना हमें तुम्हें घसीट कर बाहर ले जाना पड़ेगा।'

वह शांति से उसके पास गया, हाथ में लालटेन लिए। बिना एक और शब्द कहे उसने चाकू उसके हाथ में मार दिया, और लालटेन बुझकर गिर गई। रैकसोल ने दर्द से ज्यादा गुस्से भरे आश्चर्य के साथ एक चिल्लाहट दी, और कुछ कदम पीछे हट गए। अंधेरे में वे अभी भी उसकी आँखों की चमक देख सकते थे।

'मैंने तुमसे कहा था कि तुम्हें यहाँ नहीं आना चाहिए,' महिला ने कहा। 'अब वापस जाओ।'

रैकसोल सकारात्मक रूप से हँसे। यह एक अजीब हँसी थी, लेकिन वह हँसे, और वह खुद को रोक नहीं सके। इस महिला, इस ब्यूरो क्लर्क के, एक ब्रेड-चाकू के माध्यम से अपनी और प्रिंस एरिबर्ट की प्रगति को रोकने के विचार ने उसकी हास्य की भावना को जगा दिया। उसने एक माचिस जलाई, मोमबत्ती को फिर से जलाया, और एक बार फिर मिस स्पेंसर का सामना किया।

'मैं इसे फिर से करूँगी,' उसने कठोर संकल्प के साथ कहा।

'ओह, नहीं, तुम नहीं करोगी, मेरी बच्ची,' रैकसोल ने कहा; और उसने अपनी रिवॉल्वर निकाली, उसे कॉक किया, अपना हाथ उठाया।

'अपने उस खिलौने को नीचे रखो,' उसने मजबूती से कहा।

'नहीं,' उसने उत्तर दिया।

'मैं गोली मार दूँगा।'

उसने अपने होंठ दबा लिए।

'मैं गोली मार दूँगा,' उसने दोहराया। 'एक--दो--तीन।'

धड़ाम, धड़ाम! उसने दो बार फायर किया था, जानबूझकर उसे निशाना नहीं बनाया। मिस स्पेंसर कभी नहीं डरी। रैकसोल बहुत आश्चर्यचकित थे--और अगर वह पिछली शाम की उसकी घोर दहशत की तुलना उसके व्यवहार से कर सकते तो वह हजार गुना अधिक आश्चर्यचकित होते जब नेला ने उसे धमकी दी थी।

'तुममें थोड़ी हिम्मत है,' उसने कहा, 'लेकिन यह तुम्हारी मदद नहीं करेगी। तुम हमें गुजरने क्यों नहीं दोगी?'

वास्तव में, हिम्मत वही थी जो उसमें नहीं थी, वास्तव में; उसने केवल एक आतंक को दूसरे के अधीन कर दिया था। वह रैकसोल की रिवॉल्वर से बहुत डरती थी, लेकिन वह किसी और चीज से बहुत ज्यादा डरती थी।

'तुम हमें गुजरने क्यों नहीं दोगी?'

'मेरी हिम्मत नहीं है,' उसने एक दयनीय थरथराहट के साथ कहा; 'टॉम ने मुझे प्रभार दिया था।'

बस इतना ही। पुरुष उसकी गरीब झुर्रीदार आँखों से आँसू बहते देख सकते थे।

थियोडोर रैकसोल ने अपना हल्का ओवरकोट उतारना शुरू कर दिया।

'मुझे लगता है कि मुझे तुम्हारे लिए अपना कोट उतारना होगा,' उसने कहा, और वह लगभग मुस्कुराया। फिर, एक त्वरित गति के साथ, उसने मिस स्पेंसर के सिर पर कोट डाल दिया और उस पर झपट्टा मारा, दोनों हाथों को पकड़ लिया, जबकि प्रिंस एरिबर्ट ने सहायता की।

उसका संघर्ष बंद हो गया--वह हार चुकी थी।

'यह सब ठीक है,' रैकसोल ने कहा: 'मैं उस रिवॉल्वर का उपयोग कभी नहीं कर सकता था--निश्चित रूप से इसके साथ काम करने का मतलब नहीं था।'

उन्होंने उसे बिना प्रतिरोध के ऊपर उठाया और ऊपरी मंजिल पर ले गए, जहाँ उन्होंने उसे एक बेडरूम में बंद कर दिया। वह बिस्तर पर इस तरह लेट गई जैसे पूरी तरह थक चुकी हो।

'अब मेरे बेचारे यूजीन की बारी है,' प्रिंस एरिबर्ट ने कहा।

'क्या आपको नहीं लगता कि हमें पहले पूरे घर की तलाशी लेनी चाहिए?' रैकसोल ने सुझाव दिया; 'यह जानना सुरक्षित होगा कि हम किस स्थिति में हैं। हम किसी भी घात या उस जैसी किसी चीज़ का जोखिम नहीं उठा सकते, आप जानते हैं।'

प्रिंस सहमत हो गए, और उन्होंने ऊपर से नीचे तक घर की तलाशी ली, लेकिन वहाँ कोई नहीं मिला। फिर, सामने का दरवाज़ा और बैठक का फ्रेंच दरवाज़ा बंद करने के बाद, वे वापस तहखाने की ओर बढ़े।

यहाँ एक नई बाधा उनके सामने थी। तहखाने का दरवाज़ा, बेशक, बंद था; चाबी का कोई नामोनिशान नहीं था, और ऐसा लग रहा था कि वह एक भारी दरवाज़ा है। उन्हें वापस उस बेडरूम में लौटना पड़ा जहाँ मिस स्पेंसर कैद थी, ताकि उससे तहखाने की चाबी माँगी जा सके। वह अब भी बिस्तर पर निस्तब्ध पड़ी थी।

'टॉम के पास है,' उसने उनके सवाल के जवाब में धीमी आवाज़ में कहा: 'टॉम के पास है, मैं कसम खाती हूँ। उसने सुरक्षा के लिए इसे ले लिया था।'

'तो तुम अपने कैदी को खाना कैसे खिलाती हो?' रैकसोल ने तीखे स्वर में पूछा।

'जाली के ज़रिए,' उसने उत्तर दिया।

दोनों पुरुष सिहर उठे। उन्हें महसूस हुआ कि वह सच कह रही है। तीसरी बार वे तहखाने के दरवाज़े पर गए। रैकसोल ने व्यर्थ ही अपना पूरा ज़ोर लगाया; वह उसे हिलाने से ज़्यादा कुछ नहीं कर सका।

'चलो दोनों साथ में कोशिश करते हैं,' प्रिंस एरिबर्ट ने कहा। 'अब!' एक चटकने की आवाज़ आई।

'फिर से,' प्रिंस एरिबर्ट ने कहा। एक और चटकने की आवाज़ आई, और फिर ऊपर वाला कब्ज़ा टूट गया। बाकी काम आसान था। दरवाज़े के मलबे के ऊपर से वे प्रिंस यूजीन की जेल में दाखिल हुए।

कैदी अब भी अपनी कुर्सी पर बैठा था। दरवाज़ा तोड़ने का वह भीषण शोर और भागदौड़ उसे उसकी सुस्ती से जगाती नहीं दिखी, लेकिन जब प्रिंस एरिबर्ट ने उससे जर्मन भाषा में बात की, तो उसने अपने चाचा की ओर देखा।

'क्या तुम हमारे साथ नहीं चलोगे, यूजीन?' प्रिंस एरिबर्ट ने कहा; 'तुम्हें अब यहाँ और रहने की ज़रूरत नहीं है, तुम जानते हो।'

'मुझे अकेला छोड़ दो,' अजीब सा जवाब मिला; 'मुझे अकेला छोड़ दो। तुम क्या चाहते हो?'

'हम तुम्हें इस मुसीबत से निकालने के लिए यहाँ आए हैं,' एरिबर्ट ने नम्रता से कहा। रैकसोल एक तरफ खड़ा रहा।

'वह आदमी कौन है?' यूजीन ने तीखेपन से पूछा।

'वह मेरे मित्र मिस्टर रैकसोल हैं, एक अंग्रेज--या यों कहूँ, एक अमेरिकी--जिनके हम बहुत ऋणी हैं। आओ और रात का भोजन करो, यूजीन।'

'मैं नहीं करूँगा,' यूजीन ने ज़िद पकड़ते हुए उत्तर दिया। 'मैं यहाँ उसके इंतज़ार में हूँ। तुम्हें नहीं लगा कि किसी ने मुझे यहाँ रखा है, क्या तुम्हें लगा? मैंने कहा न, मैं उसके इंतज़ार में हूँ। उसने कहा था कि वह आएगी।'

'वह कौन है?' एरिबर्ट ने उसकी बात को हवा देते हुए पूछा।

'वह! अरे, तुम जानते हो! मैं भूल गया, बेशक, तुम नहीं जानते। तुम्हें पूछना नहीं चाहिए।

दखल मत दो, चाचा एरिबर्ट। उसने लाल रंग की टोपी पहनी थी।'

'मैं तुम्हें उसके पास ले चलूँगा, मेरे प्यारे यूजीन।' प्रिंस एरिबर्ट ने अपने हाथ दूसरे के कंधे पर रखे, लेकिन यूजीन ने उसे हिंसक रूप से झटक दिया, खड़ा हुआ, और फिर वापस बैठ गया।

एरिबर्ट ने रैकसोल की ओर देखा, और दोनों ने प्रिंस यूजीन को देखा। बाद वाले का चेहरा लाल था, और रैकसोल ने गौर किया कि उसकी बाईं पुतली दाहिनी की तुलना में अधिक फैली हुई थी। वह आदमी हड़बड़ाया, अजीब, टुकड़ों-टुकड़ों में वाक्य बड़बड़ाया, कभी शिकायत करते हुए, कभी रोते हुए।

'उसका मानसिक संतुलन बिगड़ गया है,' रैकसोल ने अंग्रेजी में फुसफुसाया।

'चुप!' प्रिंस एरिबर्ट ने कहा। 'वह अंग्रेजी समझता है।' लेकिन प्रिंस यूजीन ने उस संक्षिप्त बातचीत पर कोई ध्यान नहीं दिया।

'हमें उसे किसी तरह ऊपर ले जाना होगा,' रैकसोल ने कहा।

'हाँ,' एरिबर्ट ने सहमति जताई। 'यूजीन, लाल टोपी वाली महिला, वह महिला जिसका तुम इंतज़ार कर रहे हो, ऊपर है। उसने हमें नीचे तुम्हें ऊपर बुलाने के लिए भेजा है। क्या तुम नहीं आओगे?'

'हिममेल!' उस बेचारे ने एक प्रकार के कमज़ोर गुस्से के साथ चिल्लाया। 'तुमने यह पहले क्यों नहीं कहा?'

वह उठा, एरिबर्ट की ओर लड़खड़ाया, और सीधे फर्श पर गिर पड़ा। वह बेहोश हो गया था। दोनों पुरुषों ने उसे उठाया, पत्थर की सीढ़ियों से ऊपर ले गए, और अत्यधिक सावधानी के साथ सोफे पर लिटा दिया। वह लेटा हुआ, नाक से अजीब तरह से सांस ले रहा था, उसकी आँखें बंद थीं, उसकी उंगलियाँ सिकुड़ी हुई थीं; हर थोड़ी देर में उसके शरीर में एक झटके सी लहर दौड़ जाती थी।

'हममें से किसी एक को डॉक्टर लाना होगा,' प्रिंस एरिबर्ट ने कहा।

'मैं लाऊँगा,' रैकसोल ने कहा। उसी क्षण फ्रेंच दरवाज़े पर एक तेज़, रूखा दस्तक हुआ, और रैकसोल और प्रिंस दोनों चौंककर मुड़े। एक लड़की का चेहरा बड़ी खिड़की के शीशे पर दबा हुआ था। वह नेला थी।

रैकसोल ने कुंडी खोली, और वह अंदर आ गई।

'मैंने तुम्हें ढूंढ लिया,' उसने हल्के-फुल्के अंदाज़ में कहा; 'तुम मुझे बता सकते थे। मुझे नींद नहीं आ रही थी। मैंने होटल के लोगों से पूछा कि क्या तुम लोग सो गए हो, और उन्होंने कहा नहीं; इसलिए मैं चुपके से निकल आई। मैंने अंदाज़ा लगा लिया था कि तुम लोग कहाँ हो।' रैकसोल ने उसे यह पूछते हुए बीच में ही टोक दिया कि इस करतूत का क्या मतलब है, लेकिन उसने एक लापरवाही भरे इशारे से उसे रोक दिया। 'यह क्या है?' उसने सोफे पर पड़े शरीर की ओर इशारा किया।

'यह मेरा भतीजा, प्रिंस यूजीन है,' एरिबर्ट ने कहा।

'चोट लगी है?' उसने ठंडे स्वर में पूछा। 'मुझे उम्मीद है कि नहीं।'

'वह बीमार है,' रैकसोल ने कहा, 'उसका दिमाग फिर गया है।'

नेला ने उस बेहोश प्रिंस की जांच शुरू की, एक ऐसी लड़की की विशेषज्ञ हरकतों के साथ जिसने न्यूयॉर्क में उपलब्ध सर्वश्रेष्ठ अस्पताल का कोर्स पूरा किया हो।

'उसे दिमागी बुखार है,' उसने कहा। 'बस इतना ही है, लेकिन यह काफी होगा। क्या तुम जानते हो कि इस अद्भुत घर में कहीं बिस्तर है?'

अठारहवां अध्याय रात के समय

'उसे किसी भी स्थिति में यहाँ से नहीं हटाया जाना चाहिए,' उस काले, छोटे बेल्जियम डॉक्टर ने कहा, जिसकी आँखें उसके चश्मे के पीछे से इतनी सवालिया नज़र आ रही थीं; और उसने यह बहुत ही निश्चितता के साथ कहा।

उस घोषणा ने काफी हद तक उनकी योजनाओं को तय कर दिया। यह निश्चित रूप से नेला के लिए एक पेशेवर जीत थी, जिसने डॉक्टर के आने से पहले उन्हें बिल्कुल यही बात कही थी। डॉक्टर को बुलाने से पहले काफी बहस हो चुकी थी। प्रिंस एरिबर्ट पूरी बात को अपने तीनों के बीच गहरा रहस्य रखने के पक्ष में थे। थियोडोर रैकसोल ने यहाँ तक सहमति जताई, लेकिन उन्होंने आगे सुझाव दिया कि चाहे कितना भी जोखिम क्यों न हो, उन्हें मरीज़ को तुरंत इंग्लैंड ले जाना चाहिए। रैकसोल को एक विचार आया कि वह अपने उस होटल में ज़्यादा सुरक्षित महसूस करेंगे, और किसी भी स्थिति का सामना करने में बेहतर सक्षम होंगे। नेला ने इस विचार का मज़ाक उड़ाया। एक शौकिया नर्स के रूप में अपनी क्षमता में, उसने उन्हें आश्वासन दिया कि प्रिंस यूजीन जितना कोई भी सोच रहा है उससे कहीं ज़्यादा गंभीर रूप से बीमार हैं, और उसने आग्रह किया कि उन्हें घर पर पूर्ण कब्ज़ा कर लेना चाहिए, और तब तक कब्ज़ा बनाए रखना चाहिए जब तक कि प्रिंस यूजीन स्वस्थ न हो जाएं।

'लेकिन उस स्पेंसर महिला का क्या?' रैकसोल ने कहा था।

'उसे वहीं रहने दो जहाँ वह है। उसे कैदी बनाकर रखो। और घर को सभी आने वालों के खिलाफ थामे रखो। अगर जूल्स वापस आए, तो बस उसे अंदर आने से मना कर दो--बस इतना ही।

तुम दोनों हो, इसलिए तुम्हें पिछली रहने वालों पर नज़र रखनी होगी, अगर वे लौटते हैं, और मिस स्पेंसर पर, जबकि मैं मरीज़ की देखभाल करूँगी। लेकिन सबसे पहले, तुम्हें डॉक्टर को बुलाना होगा।'

'डॉक्टर!' प्रिंस एरिबर्ट ने चिंतित होकर कहा था। 'क्या डॉक्टर को कोई अजीब व्याख्या देना आवश्यक नहीं होगा?'

'बिल्कुल नहीं!' उसने उत्तर दिया। 'क्यों होना चाहिए? ओस्टेंड जैसी जगह में डॉक्टर सवाल पूछने के लिए बहुत अधिक विवेकशील होते हैं; वे इतना कुछ देखते हैं कि अपनी जिज्ञासा बरकरार नहीं रख पाते। इसके अलावा, क्या तुम चाहते हो कि तुम्हारा भतीजा मर जाए?'

लड़की की स्थिति की चतुर समझ से दोनों पुरुष कुछ हद तक हैरान थे, और ऐसा हुआ कि वे अधीनस्थों की तरह उसकी बात मानने लगे।

उसने अपने पिता को डॉक्टर की तलाश में बाहर जाने के लिए कहा, और वे चले गए। उसने प्रिंस एरिबर्ट को कुछ अन्य आदेश दिए, और उन्होंने तुरंत उनका पालन किया।

अगले दिन की शाम तक, सब कुछ सुचारू रूप से चल रहा था। डॉक्टर कई बार आए और गए, और दवा भेजी, और बीमारी के परिणाम के बारे में काफी आशावादी लग रहे थे। एक बूढ़ी औरत को खाना बनाने और सफाई करने के लिए अंदर आने के लिए राज़ी किया गया था। मिस स्पेंसर को अटारी की मंजिल पर नज़रों से दूर रखा गया था, जब तक कि उसके साथ क्या करना है इस पर कोई निर्णय न हो जाए। और घर के बाहर किसी ने कोई सवाल नहीं पूछा। उस विशेष गली के निवासी शायद अपने पड़ोसियों के अजीब व्यवहार, अस्पष्ट प्रकट होने और गायब होने, अजीब तरह से आने-जाने के अभ्यस्त रहे होंगे। यह दृढ़-निश्चयी और सक्रिय तिकड़ी--रैकसोल, नेला, और प्रिंस एरिबर्ट--घर के वैध और अभ्यस्त किरायेदार रहे होते, अगर इसके विपरीत कोई बाहरी सबूत होता।

तीसरे दिन की दोपहर को प्रिंस यूजीन स्पष्ट रूप से और गंभीर रूप से बीमार थे। नेला ने पिछली रात और पूरे दिन उनके साथ बैठकर बिताया था।

उसके पिता ने सुबह होटल में बिताई थी, और प्रिंस एरिबर्ट ने पहरा रखा था। वे दोनों पुरुष कभी भी एक ही समय में घर से बाहर नहीं थे, और उनमें से एक हमेशा रात में प्रहरी के रूप में ड्यूटी करता था। इस दोपहर प्रिंस एरिबर्ट और नेला मरीज़ के बेडरूम में एक साथ बैठे थे। डॉक्टर अभी-अभी गए थे। थियोडोर रैकसोल नीचे न्यूयॉर्क हेराल्ड पढ़ रहे थे। प्रिंस और नेला खिड़की के पास थे, जो पीछे के बगीचे की ओर खुलती थी।

यह पोसेन के प्रिंस यूजीन जैसे यूरोपीय व्यक्ति के अगस्त शरीर को आश्रय देने के लिए एक अजीब, जर्जर छोटा बेडरूम था। काफी उत्सुकता से, नेला और उसके पिता, उत्साही लोकतंत्रवादी होने के बावजूद, किसी तरह बुखार से पीड़ित प्रिंस के राजशाही और महत्व से प्रभावित थे--इतने प्रभावित जैसे वे एरिबर्ट से कभी नहीं हुए थे। उन्होंने दोनों ने महसूस किया था कि यहाँ, उनकी देखरेख में, व्यक्तित्व की एक ऐसी प्रजाति थी जो उनके लिए बिल्कुल नई थी, और किसी भी ऐसी चीज़ से अलग थी जिसका उन्होंने पहले सामना किया था। यहाँ तक कि उनके प्रलाप के हाव-भाव और स्वर में भी अचानक फिर भी कृपालु आदेश का भाव था--सुसंस्कृतता और अहंकार का एक प्रभावशाली मिश्रण। जहाँ तक नेला की बात है, वह पहले उनके लिनन की आस्तीन पर मुकुट के नीचे सुंदर 'ई' (E) से, और उनके फीके, सूखे हाथ पर सिग्नेट रिंग से प्रभावित हुई थी। आखिरकार, ये छोटी बाहरी निशानियां कम से कम उतनी ही प्रभावी हैं जितनी कि गहरी लेकिन कम स्पष्ट महत्व वाली अन्य निशानियां। रैकसोल लोगों ने भी, प्रिंस एरिबर्ट के अपने भतीजे के प्रति दृष्टिकोण को विधिवत चिह्नित किया: यह एक ही समय में पितृवत और सम्मानजनक था; इसने स्पष्ट रूप से खुलासा किया कि प्रिंस एरिबर्ट, सब कुछ के बावजूद, अपने भतीजे को अपने संप्रभु स्वामी और मालिक के रूप में, एक ऐसे व्यक्ति के रूप में मानना जारी रखे हुए थे जो एक प्राकृतिक और अपरिहार्य धूमधाम और विस्मय से घिरा हुआ था। यह दृष्टिकोण, शुरुआत में, अमेरिकियों के लिए झूठा और अवास्तविक लग रहा था; उन्हें लगा कि यह दिखावा किया गया है; लेकिन धीरे-धीरे उन्हें एहसास हुआ कि वे गलत थे, और यह कि हालांकि अमेरिका ने 'राजशाही अंधविश्वास' को बाहर निकाल दिया होगा, फिर भी वह 'अंधविश्वास' दुनिया के दूसरे हिस्से में मजबूती से जीवित था।

'आप और मिस्टर रैकसोल मेरे प्रति असाधारण रूप से दयालु रहे हैं,' प्रिंस एरिबर्ट ने काफी समय तक चुप्पी के बाद बहुत शांति से कहा।

'क्यों? कैसे?' उसने बिना किसी दिखावे के पूछा। 'हम खुद इस मामले में रुचि रखते हैं, आप जानते हैं। यह हमारे होटल से शुरू हुआ था--आपको यह नहीं भूलना चाहिए, प्रिंस।'

'मैं नहीं भूलता,' उन्होंने कहा। 'मैं कुछ नहीं भूलता। लेकिन मैं यह महसूस किए बिना नहीं रह सकता कि मैंने आपको एक अजीब उलझन में डाल दिया है। आपको और मिस्टर रैकसोल को यहाँ क्यों होना चाहिए--आप जो छुट्टियों पर होने वाले हैं!--एक विदेशी देश में एक अजीब घर में छिपकर, हर तरह की परेशानियों और हर तरह के जोखिमों के अधीन, सिर्फ इसलिए कि मैं बदनाम होने से बचना चाहता हूँ, अपने गलत रास्ते पर चले भतीजे के संबंध में किसी भी तरह की बातचीत से बचना चाहता हूँ? यह आपके लिए कुछ भी नहीं है कि पोसेन के वंशानुगत राजकुमार को सार्वजनिक बदनामी का सामना करना पड़ सकता है। आपको क्या फर्क पड़ेगा अगर पोसेन का सिंहासन यूरोप के लिए हंसी का पात्र बन जाए?'

'मुझे वास्तव में नहीं पता, प्रिंस,' नेला शरारत से मुस्कुराई। 'लेकिन हम अमेरिकियों को जो कुछ भी हमने शुरू किया है, उसे पूरा करने की आदत है।'

'आह!' उन्होंने कहा, 'कौन जानता है कि यह चीज़ कैसे खत्म होगी? हमारी सारी परेशानी, हमारी चिंताएं, हमारी चौकसी, सब बेकार जा सकती हैं। मैं आपसे कहता हूँ कि जब मैं यूजीन को वहाँ लेटे हुए देखता हूँ, और सोचता हूँ कि जब तक वह ठीक नहीं हो जाता, हम उसकी कहानी नहीं जान सकते, तो मैं पागल होने के लिए तैयार हूँ। हम चीज़ों को व्यवस्थित कर रहे होते, मामलों को सुचारू बना रहे होते, भविष्य के लिए तैयारी कर रहे होते, अगर केवल हमें पता होता--पता होता कि वह हमें क्या बता सकता है। मैं आपसे कहता हूँ कि मैं पागल होने के लिए तैयार हूँ। अगर आपको कुछ हो गया, मिस रैकसोल, तो मैं खुद को मार डालूँगा।'

'लेकिन क्यों?' उसने सवाल किया। 'मान लीजिए, यानी, अगर मुझे कुछ हो सकता है--जो कि नहीं हो सकता।'

'क्योंकि मैंने आपको इसमें घसीटा है,' उन्होंने उसे देखते हुए उत्तर दिया। 'यह आपके लिए कुछ भी नहीं है। आप सिर्फ दयालु बन रही हैं।'

'आप कैसे जानते हैं कि यह मेरे लिए कुछ भी नहीं है, प्रिंस?' उसने जल्दी से उनसे पूछा।

उसी समय बीमार व्यक्ति ने एक आक्षेपपूर्ण हरकत की, और नेला बिस्तर की ओर दौड़ी और उसे शांत किया। बिस्तर के सिरहाने से उसने प्रिंस एरिबर्ट की ओर देखा, और उन्होंने उसकी चमकदार, उत्साहित नज़र का जवाब दिया। वह अपनी यात्रा वाली फ्रॉक में थी, जिसके ऊपर एक बड़ा सफेद बेल्जियम एप्रन बंधा था। थकान और नींद न आने के बड़े काले घेरे उसकी आँखों के चारों ओर थे, और प्रिंस को उसका गाल खोखला और पतला लगा; उसके बाल कनपटी के ऊपर घने पड़े थे, आधे कानों को ढके हुए थे। एरिबर्ट ने उसके सवाल का कोई जवाब नहीं दिया--बस उदास तीव्रता के साथ उसे देखते रहे।

'मुझे लगता है कि मैं जाऊँगी और आराम करूँगी,' उसने अंत में कहा। 'आप दवा के बारे में सब कुछ जान जाएंगे।'

'अच्छी नींद लें,' उन्होंने कहा, जैसे ही उन्होंने उसके लिए दरवाज़ा धीरे से खोला। और फिर वह यूजीन के साथ अकेले थे। उस रात पहरा देने की उनकी बारी थी, क्योंकि वे अभी भी जूल्स की ओर से किसी अजीब, अचानक दौरे, या हमले, या एक या दूसरे प्रकार की हरकत की आधी उम्मीद कर रहे थे। रैकसोल भूतल पर पार्लर में सोए थे।

नेला पहली मंजिल पर सामने वाले बेडरूम में थी; मिस स्पेंसर अटारी में कैद थी; बाद वाली महिला आश्चर्यजनक रूप से शांत और अनुत्सुक थी, नेला से अपना भोजन ले रही थी और कोई सवाल नहीं पूछ रही थी, बूढ़ी औरत रात में बंदरगाह के इलाकों में अपने निवास पर चली जाती थी। घंटा-दर-घंटा एरिबर्ट अपने भतीजे के बिस्तर के पास चुपचाप बैठे रहे, यांत्रिक रूप से उसकी ज़रूरतों को पूरा करते रहे, और हर थोड़ी देर में उस खाली, व्यथित चेहरे को गहराई से देखते रहे, जैसे उस मुखौटे से उन रहस्यों को निकालने की कोशिश कर रहे हों जो इसमें छिपे थे। एरिबर्ट इस विचार से प्रताड़ित थे कि यदि वह केवल आधे घंटे की, केवल एक चौथाई घंटे की, प्रिंस यूजीन के साथ तर्कसंगत बातचीत कर पाते, तो सब कुछ साफ और ठीक हो सकता था, और इस तथ्य से कि जब तक बुखार अपना रास्ता पूरा नहीं कर लेता, यूजीन की ओर से वह तर्कसंगत बातचीत बिल्कुल असंभव थी। जैसे-जैसे मिनट आधी रात की ओर रेंगते गए, प्रहरी, उस तीव्र, विद्युत वातावरण से घबरा गया जो हमेशा एक ऐसे व्यक्ति के आसपास होता है जो गंभीर रूप से बीमार है, अस्पष्ट और भयानक आशंकाओं का शिकार हो गया। उसका दिमाग हिस्टेरिकल रूप से सबसे घातक संभावनाओं पर केंद्रित था।

वह सोचता था कि क्या होगा अगर किसी दुर्भाग्यवश यूजीन उस बिस्तर पर मर जाए--वह पोसेन और सम्राट को मामले की व्याख्या कैसे करेगा, वह खुद को कैसे सही ठहराएगा। उसने खुद को हत्या के लिए मुकदमे का सामना करते, सजा पाते (वह--रक्त का एक राजकुमार!), मचान की ओर ले जाते हुए देखा... एक सदी से अधिक समय से यूरोप में बेजोड़ दृश्य! ... फिर उसने बीमार व्यक्ति को नए सिरे से देखा, और सोचा कि उसने उस व्यथित चेहरे की हर खींची हुई विशेषता में मौत देखी है। वह चिल्ला कर रो सकता था। उसके कानों ने एक अजीब गूँजती हुई आवाज़ सुनी। वह चौंक गया--यह कुछ और नहीं बल्कि शहर की घड़ी का बारह बजना था। लेकिन एक और आवाज़ थी--दरवाज़े पर एक रहस्यमयी सरसराहट। उसने सुना; फिर कुर्सी से उछला। अब कुछ नहीं! कुछ नहीं! लेकिन फिर भी वह दरवाज़े की ओर खिंचा चला गया, और एक लंबे अंतराल के बाद उसने जाकर इसे खोला, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। नेला दरवाज़े की चटाई पर ढेर पड़ी थी। वह पूरी तरह से तैयार थी, लेकिन ज़ाहिर तौर पर होश खो चुकी थी। उसने उसके पतले शरीर को पकड़ा, उसे उठाया, उसे आग के पास वाली कुर्सी तक ले गया, और उसमें लिटा दिया। वह यूजीन के बारे में सब कुछ भूल गया था।

'क्या बात है, मेरी फरिश्ता?' वह फुसफुसाया, और फिर उसने उसे चूमा--उसे दो बार चूमा। वह केवल उसे देख सकता था; वह नहीं जानता था कि उसे सहारा देने के लिए क्या करना चाहिए।

अंत में उसने अपनी आँखें खोलीं और आह भरी।

'मैं कहाँ हूँ?' उसने एक कांपती हुई आवाज़ में अस्पष्ट रूप से पूछा जैसे उसने उसे पहचाना। 'क्या यह तुम हो? क्या मैंने कुछ मूर्खतापूर्ण किया? क्या मैं बेहोश हो गई?'

'क्या हुआ? क्या तुम बीमार थी?' उसने चिंतित होकर सवाल किया। वह उसके पैरों पर घुटने टेककर बैठा था, उसका हाथ कसकर थामे हुए।

'मैंने अपने बिस्तर के किनारे जूल्स को देखा,' वह बुदबुदाई; 'मुझे यकीन है मैंने उसे देखा; वह मुझ पर हँसा। मैंने कपड़े नहीं बदले थे। मैं घबराकर उछल पड़ी, लेकिन वह जा चुका था, और फिर मैं नीचे भाग आई--तुम्हारे पास।'

'तुम सपना देख रही थी,' उसने उसे शांत किया।

'क्या मैं थी?'

'तुम ज़रूर रही होगी। मैंने एक आवाज़ नहीं सुनी। कोई अंदर नहीं आ सकता था।

लेकिन अगर तुम चाहो तो मैं मिस्टर रैकसोल को जगा दूँगा।'

'शायद मैं सपना देख रही थी,' उसने स्वीकार किया। 'कितनी मूर्खतापूर्ण बात है!'

'तुम बहुत थक गई थी,' उसने अभी भी अनजाने में उसका हाथ थामे हुए कहा। उन्होंने एक-दूसरे को देखा। वह उस पर मुस्कुराई।

'तुमने मुझे चूमा,' उसने अचानक कहा, और वह लाल हो गया और उसके सामने खड़ा हो गया। 'तुमने मुझे क्यों चूमा?'

'आह! मिस रैकसोल,' उसने फुसफुसाते हुए शब्दों को जल्दी से कहा। 'मुझे माफ कर दो। यह अक्षम्य है, लेकिन मुझे माफ कर दो। मैं अपनी भावनाओं से अभिभूत था। मुझे नहीं पता था कि मैं क्या कर रहा हूँ।'

'तुमने मुझे क्यों चूमा?' उसने दोहराया।

'क्योंकि--नेला! मैं तुमसे प्यार करता हूँ। मुझे इसे कहने का कोई अधिकार नहीं है।'

'तुम्हें इसे कहने का अधिकार क्यों नहीं है?'

'अगर यूजीन मर जाता है, तो मुझ पर पोसेन का कर्तव्य होगा--मैं उसका शासक बनूँगा।'

'अच्छा!' उसने एक मनमोहक आत्मविश्वास के साथ शांति से कहा। 'पापा चालीस मिलियन के मालिक हैं। क्या तुम त्याग नहीं करोगे?'

'आह!' उसने एक धीमी चीख दी। 'क्या तुम मुझे ये बातें कहने के लिए मजबूर करोगी? मैं पोसेन के प्रति अपने कर्तव्य से नहीं बच सकता, और पोसेन का शासन करने वाला राजकुमार केवल एक राजकुमारी से शादी कर सकता है।'

'लेकिन प्रिंस यूजीन जीवित रहेंगे,' उसने निश्चित रूप से कहा, 'और अगर वह जीवित रहते हैं--'

'तो मैं आज़ाद हो जाऊँगा। मैं तुम्हें अपना बनाने के लिए अपने सभी अधिकारों का त्याग कर दूँगा, अगर--अगर--'

'अगर क्या, प्रिंस?'

'अगर तुम मेरा हाथ स्वीकार करने की कृपा करो।'

'क्या मैं, फिर, इतनी अमीर हूँ?'

'नेला!' वह उसकी ओर झुका।

तभी कांच टूटने की आवाज़ आई। एरिबर्ट खिड़की के पास गए और उसे खोला। तारों भरी उदासी में वह देख सकते थे कि घर के पीछे एक सीढ़ी लगाई गई थी। उन्हें लगा कि उन्होंने बगीचे के अंत में कदमों की आवाज़ सुनी है।

'वह जूल्स था,' उसने नेला से चिल्लाकर कहा और बिना एक शब्द कहे सीधे अटारी की ओर दौड़ा। अटारी खाली थी। मिस स्पेंसर रहस्यमय तरीके से गायब हो गई थी।

उन्नीसवां अध्याय ग्रैंड बेबीलोन में राजशाही

ग्रैंड बेबीलोन में शाही अपार्टमेंट होटलों की दुनिया में, और वास्तव में कहीं और भी, प्रसिद्ध हैं, क्योंकि वे, अपने तरीके से, बेजोड़ हैं। जर्मनी के कुछ महलों में, और विशेष रूप से बवेरिया के पागल लुडविग के महलों में, ऐसे कमरे और सैलून हो सकते हैं जो उन्हें भव्य विलासिता और धन की केवल जंगली परी-कथा जैसी असाधारणता में पीछे छोड़ दें; लेकिन कहीं भी, यहाँ तक कि न्यूयॉर्क के एथ एवेन्यू पर भी, ऐसा कुछ नहीं है जिसे निष्पक्ष रूप से अधिक पूर्ण, अधिक उत्तम, अधिक आकर्षक, या--कम महत्वपूर्ण नहीं--अधिक आरामदायक कहा जा सके।

सुइट में छह कक्ष हैं--एंटी-रूम, सैलून या ऑडियंस चैंबर, डाइनिंग-रूम, पीला ड्राइंग-रूम (जहाँ राजशाही अपने दोस्तों का स्वागत करती है), लाइब्रेरी, और स्टेट बेडरूम--जिसमें से अंतिम से हम पहले ही परिचित हो चुके हैं। इनमें से सबसे महत्वपूर्ण और सबसे प्रभावशाली, बेशक, ऑडियंस चैंबर है, जो पचास फीट लंबा और चालीस फीट चौड़ा एक कमरा है, जहाँ से टेम्स, शॉट टॉवर और दक्षिण-पश्चिमी रेलवे के उच्च संकेतों का शानदार दृश्य दिखता है। इस कमरे की सजावट मुख्य रूप से जर्मन स्वाद में है, क्योंकि इसके हर छह शाही निवासियों में से चार ट्यूटनिक रक्त के हैं; लेकिन इसकी मुख्य महिमा इसकी फ्रेंच छत है, जो फ्रागोनार्ड की एक उत्कृष्ट कृति है, जिसे लोइरे के एक प्रसिद्ध महल से सीधे लिया गया है। दीवारें पैनल वाले ओक की हैं, जिसमें अनूठे महाद्वीपीय उदाहरणों से प्रेरित आठ फुट का अरास कपड़े का डाडो है। कालीन, जिसे एक टुकड़े में बुना गया है, बेहतरीन तुर्की काम का एक प्राचीन नमूना है, और इसे फेलिक्स बेबीलोन ने एक गरीब रोमानियाई राजकुमार से सौदेबाजी में प्राप्त किया था। चांदी के कैंडेलाब्रस, जो अब बिजली की रोशनी से सुसज्जित हैं, राइन से आए थे, और प्रत्येक का अपना इतिहास था। शाही कुर्सी--इसे सिंहासन कहना शिष्टाचार नहीं है, हालांकि यह एक सिंहासन के बराबर है--नेपोलियन द्वारा एक ऑस्ट्रियाई शहर से लूटी गई थी, और फेलिक्स बेबीलोन ने एक फ्रांसीसी संग्रहकर्ता की बिक्री पर इसे खरीदा था। कमरे के प्रत्येक कोने में सोलहवीं शताब्दी के जर्मन फिएंस का एक विशाल विचित्र फूलदान खड़ा है। इन्हें फेलिक्स बेबीलोन को जर्मनी के विलियम प्रथम द्वारा 1875 के फ्रांसीसी संकट के संबंध में लंदन की अपनी पहली गुप्त यात्रा के समापन पर भेंट किया गया था।

दर्शक कक्ष में केवल एक ही चित्र है। यह ब्राज़ील के सम्राट, अभागे किंतु महान डॉन पेड्रो का चित्र है। स्वयं डॉन पेड्रो द्वारा फेलिक्स बेबीलोन को भेंट किया गया यह चित्र वहाँ अकेला और भव्य खड़ा है, जो राजाओं और राजकुमारों को यह याद दिलाता है कि साम्राज्य समाप्त हो सकते हैं और महानता का पतन हो सकता है। 1887 की जुबली के दौरान—जब ग्रैंड बेबीलोन की छत के नीचे शाही रक्त के सात व्यक्ति मौजूद थे—इस सुइट पर कब्ज़ा जमाए बैठे एक निश्चित राजकुमार ने फेलिक्स को एक रूखा संदेश भेजा कि उस चित्र को हटा दिया जाना चाहिए। फेलिक्स ने सम्मानपूर्वक उसे हटाने से इनकार कर दिया, और वह राजकुमार दूसरे होटल चला गया, जहाँ उसके दो हज़ार पाउंड मूल्य के आभूषण चोरी हो गए। यदि लोग जानते हों, तो ग्रैंड बेबीलोन का शाही दर्शक कक्ष लंदन के दर्शनीय स्थलों में से एक है, लेकिन इसे कभी दिखाया नहीं जाता, और यदि आप होटल के कर्मचारियों से इसके चमत्कारों के बारे में पूछेंगे, तो वे आपको इसके बारे में केवल मूर्खतापूर्ण तथ्य बताएंगे, जैसे कि तुर्की कालीन को साफ करने में पचास पाउंड का खर्च आता है, और यह कि चार युवा राजकुमारियों, एक बाल्कन राजा और उनके सहायकों द्वारा एक रात 'ब्लाइंड मैन्स बफ़' के उग्र खेल के दौरान किए गए दुर्व्यवहार के कारण विशाल फूलदानों में से एक का आधार चटक गया है।

जुलाई के अंत की एक निश्चित दोपहर को, इस शानदार अपार्टमेंट की एक खिड़की के कोने में पॉसेन के राजकुमार एरिबर्ट खड़े थे। वह अंग्रेजी सभ्यता के पारंपरिक फ्रॉक-कोट में त्रुटिहीन रूप से तैयार थे, उनके बटन-होल में एक गार्डेनिया लगा था, और पतलून के सामने के हिस्से में अनिवार्य क्रीज़ बनी थी। वह काफी मनोरंजन महसूस करते हुए लग रहे थे, और ऐसा प्रतीत होता था कि वह किसी की प्रतीक्षा कर रहे हैं, क्योंकि बार-बार वह शाही कुर्सी के पीछे वाले दरवाज़े की दिशा में तेज़ी से पीछे मुड़कर देख रहे थे। अंततः एक छोटा, झुर्रीदार, झुका हुआ बूढ़ा व्यक्ति, जिसके चेहरे पर स्पष्ट रूप से जर्मन लक्षण थे, दरवाज़े से बाहर आया और उसने कुर्सी के बगल में एक छोटी मेज पर कुछ कागज़ रख दिए।

'आह, हंस, मेरे पुराने मित्र!' एरिबर्ट ने बूढ़े व्यक्ति के पास जाते हुए कहा। 'मुझे तुमसे एक या दो मामलों पर थोड़ी बात करनी है। तुम महामहिम को कैसा पा रहे हो?'

बूढ़े व्यक्ति ने सैन्य अंदाज़ में सैल्यूट किया। 'बहुत अच्छा नहीं, महामहिम,' उसने उत्तर दिया। 'मैं आपके भतीजे के वयस्क होने के बाद से उनका वैले (परिचारक) रहा हूँ, और उनसे पहले मैं उनके शाही पिता का भी वैले था, लेकिन मैंने कभी नहीं देखा--' वह रुक गया, और अपनी झुर्रीदार हथेलियों को हताशा में ऊपर उठाया।

'तुमने क्या कभी नहीं देखा?' एरिबर्ट ने बूढ़े व्यक्ति पर स्नेहपूर्वक मुस्कुराहट बिखेरी। आप देख सकते थे कि ये दोनों, जिनका पद बहुत अलग था, अतीत में घनिष्ठ थे, और फिर से घनिष्ठ हो जाएंगे।

'क्या आप जानते हैं, मेरे राजकुमार,' बूढ़े व्यक्ति ने कहा, 'कि हमें दर्शक कक्ष में फाइनेंसर, सैम्पसन लेवी--क्या यही उसका नाम है?--का स्वागत करना है? निश्चित रूप से, यदि मैं विनम्रतापूर्वक सुझाव दे सकूँ, तो पुस्तकालय एक फाइनेंसर के लिए काफी अच्छा रहा होता?'

'कोई भी ऐसा ही सोचता,' राजकुमार एरिबर्ट ने सहमति व्यक्त की, 'लेकिन शायद तुम्हारे मालिक का कोई विशेष कारण हो। मुझे बताओ,' उन्होंने तेज़ी से विषय बदलते हुए आगे कहा, 'ऐसा कैसे हुआ कि तुमने ऑस्टेंड में प्रिंस, मेरे भतीजे को छोड़ दिया, और पॉसेन लौट आए?'

'उनके आदेश थे, राजकुमार,' और बूढ़े हंस ने, जिसे शाही सनकों का व्यापक अनुभव था और जो यूरोप के दरबारों के आधे रहस्य जानता था, एरिबर्ट को एक ऐसी नज़र से देखा जिसका अर्थ कुछ भी हो सकता था। 'उन्होंने मुझे एक--एक काम के लिए वापस भेज दिया, महामहिम।'

'और तुम्हें यहाँ उनसे फिर से मिलना था?'

'बिल्कुल, महामहिम। और मैं वास्तव में यहाँ उनसे फिर से मिला, हालाँकि, सच कहूँ तो, मुझे डर लगने लगा था कि शायद मैं अपने मालिक को फिर कभी नहीं देख पाऊँगा।'

'प्रिंस ऑस्टेंड में बहुत बीमार थे, हंस।'

'मैंने ऐसा ही अनुमान लगाया था,' हंस ने रूखेपन से जवाब दिया, धीरे-धीरे अपने हाथों को आपस में रगड़ते हुए। 'और महामहिम अभी भी पूरी तरह से ठीक नहीं हुए हैं।'

'अभी नहीं। हमें एक समय पर उनके जीवन की कोई आशा नहीं थी, हंस, लेकिन एक उत्कृष्ट संविधान (स्वास्थ्य) के कारण, वह उस परीक्षा से सुरक्षित बाहर निकल आए।'

'हमें उनका ध्यान रखना होगा, महामहिम।'

'हाँ, वास्तव में,' एरिबर्ट ने गंभीरता से कहा, 'उनका जीवन पॉसेन के लिए बहुत कीमती है।'

उसी क्षण, पॉसेन के आनुवंशिक राजकुमार, यूजीन, दर्शक कक्ष में प्रवेश कर गए। वह पीले और सुस्त थे, और उनकी वर्दी उन्हें परेशानी में डाल रही थी। उनके बाल थोड़े बिखरे हुए थे, और उनकी सुंदर काली आँखों में बेचैनी का भाव था, लगभग डरी हुई अशांति। वह एक ऐसे व्यक्ति की तरह थे जो अपने पीछे देखने से डरता है कि कहीं उसे वहाँ कुछ ऐसा न दिख जाए जो वहाँ नहीं होना चाहिए। लेकिन साथ ही, यहाँ निस्संदेह रॉयल्टी (राजशाही) मौजूद थी। ऑस्टेंड के उस जर्जर घर में बीमार यूजीन और ग्रैंड बेबीलोन होटल के शाही अपार्टमेंट में मौजूद इस राजकुमार यूजीन के बीच का अंतर बहुत ही आकर्षक था, जो उस विलासिता और धूमधाम से घिरे थे जिसे आधुनिक सभ्यता ऊँचे स्थानों पर पैदा हुए लोगों को प्रदान कर सकती है। ऑस्टेंड का सारा हताश प्रकरण अब छिपा हुआ था, भुला दिया गया था। ऐसा माना जाता था कि यह कभी हुआ ही नहीं। यह केवल उन लोगों के दिलों में एक गुप्त शर्म की तरह मौजूद था जिन्होंने इसे देखा था। राजकुमार यूजीन ठीक हो गए थे; किसी भी स्थिति में, वह स्वास्थ्य लाभ कर रहे थे, और उन्हें लंदन ले जाया गया था, जहाँ उन्होंने अपने राजकुमार जीवन के टूटे हुए धागे को फिर से थाम लिया था। लाल टोपी वाली महिला, निष्कलंक और क्रूर मिस स्पेंसर, बेईमान और प्रतिभाशाली जूल्स, अंधेरा, सीलन भरा तहखाना, डरावना छोटा बेडरूम--ये चीजें समाप्त हो चुकी थीं। राजकुमार एरिबर्ट और रैकसोल परिवार की बदौलत, वह उनसे सुरक्षित बाहर निकल आए थे। वह अपना सार्वजनिक और आधिकारिक करियर फिर से शुरू करने में सक्षम थे। सम्राट को ऑस्टेंड में एक अपरिहार्य देरी के बाद लंदन में उनके सुरक्षित आगमन के बारे में सूचित कर दिया गया था; उनका नाम एक बार फिर समाचार पत्रों के दरबारी इतिहास में दिखाई देने लगा था। संक्षेप में, सब कुछ दबा दिया गया था। केवल--केवल जूल्स, रोक्को और मिस स्पेंसर अभी भी खुले घूम रहे थे; और रेजिनाल्ड डिमॉक का शव पॉसेन के महल के घरेलू मकबरे में दफन था; और राजकुमार यूजीन को अभी भी मिस्टर सैम्पसन लेवी का साक्षात्कार करना बाकी था।

इसमें कोई संदेह नहीं था कि विभिन्न मामले राजकुमार यूजीन के मन पर भारी थे। वह अपने आप में सिमट गए थे। उन असाधारण अनुभवों के बावजूद जिनसे वह हाल ही में गुज़रे थे, ऐसी घटनाएँ जो भतीजे और चाचा के बीच स्पष्टीकरण और विश्वास की मांग करती थीं, वह राजकुमार एरिबर्ट से शायद ही एक शब्द कहते थे। ऑस्टेंड के दिनों का कोई भी संकेत, चाहे वह कितना भी प्रत्यक्ष क्यों न हो, उनके द्वारा कमोबेश चतुराई से अनदेखा कर दिया जाता था, और राजकुमार एरिबर्ट वास्तव में जूल्स की साजिश के रहस्य के समाधान के उतने करीब नहीं थे जितने वह उस रात थे जब वह और रैकसोल ऑस्टेंड में जुए की मेजों पर गए थे। यूजीन अच्छी तरह जानते थे कि उन्हें लाल टोपी वाली महिला के माध्यम से अगवा किया गया था, लेकिन, निस्संदेह उसकी कठपुतली बनने पर शर्मिंदा होकर, वह इस मामले को सुलझाने के लिए किसी भी तरह आगे नहीं बढ़ेंगे।

'क्या आप इसी कमरे में प्राप्त करेंगे, यूजीन?' एरिबर्ट ने उनसे सवाल किया।

'हाँ,' चिड़चिड़ाते हुए उत्तर आया। 'क्यों नहीं? भले ही यहाँ मेरे पास कोई उचित दल न हो, निश्चित रूप से यह कोई कारण नहीं है कि मुझे उचित तरीके से दर्शक नहीं रखने चाहिए?... हंस, तुम जा सकते हो।' बूढ़ा वैले तुरंत गायब हो गया।

'एरिबर्ट,' जब वे कमरे में अकेले थे, तो आनुवंशिक राजकुमार ने जारी रखा, 'तुम्हें लगता है कि मैं पागल हूँ।'

'मेरे प्यारे यूजीन,' राजकुमार एरिबर्ट ने खुद को आश्चर्यचकित करते हुए कहा। 'बेतुके मत बनो।'

'मैं कहता हूँ कि तुम्हें लगता है कि मैं पागल हूँ। तुम्हें लगता है कि दिमागी बुखार के उस दौरे ने मुझ पर अपना स्थायी निशान छोड़ दिया है। खैर, शायद मैं पागल हूँ। कौन बता सकता है? ईश्वर जानता है कि मैं हाल ही में पागल होने के लिए पर्याप्त से गुज़रा हूँ।'

एरिबर्ट ने कोई जवाब नहीं दिया। सच तो यह है कि उनके मन में यह विचार आया था कि यूजीन का दिमाग अभी अपनी सामान्य स्थिति और सक्रियता में वापस नहीं आया है। हालाँकि, उनके भतीजे के इस भाषण का प्रभाव उनके पूर्ण विवेक में विश्वास को तुरंत बहाल करने वाला पड़ा। उन्हें विश्वास हो गया कि यदि वह केवल अपने भतीजे का विश्वास फिर से जीत सकें, वह पुराना भाईचारा वाला विश्वास जो उनके बीच उन वर्षों से था जब वे लड़कों के रूप में साथ खेलते थे, तो सब कुछ ठीक हो सकता था। लेकिन अभी ऐसा कोई संकेत नहीं दिख रहा था कि यूजीन किसी को अपना विश्वास देने का इरादा रखते हैं।

युवा राजकुमार मृत्यु की छाया की घाटी से बाहर आ गए थे, लेकिन घाटी की कुछ छाया उनसे चिपकी हुई थी, और ऐसा लगता था कि वह इसे मिटाने में असमर्थ थे।

'वैसे,' यूजीन ने अचानक कहा, 'मुझे इन रैकसोल लोगों को पुरस्कृत करना चाहिए, मुझे लगता है। मैं वास्तव में उनका आभारी हूँ। यदि मैं लड़की को एक कंगन और पिता को एक हज़ार गिनी दूँ--तो यह मामले के लिए कैसा रहेगा?'

'मेरे प्यारे यूजीन!' एरिबर्ट ने स्तब्ध होकर कहा। 'एक हज़ार गिनी! क्या तुम जानते हो कि थियोडोर रैकसोल कंगाल हुए बिना पूरे पॉसेन को खरीद सकते हैं। एक हज़ार गिनी! तुम उन्हें छह पैसे देने जैसा ही व्यवहार कर रहे हो।'

'तो मुझे क्या देना चाहिए?'

'कुछ नहीं, सिवाय अपने धन्यवाद के। कुछ और देना अपमान होगा। ये कोई साधारण होटल के लोग नहीं हैं।'

'क्या मैं छोटी लड़की को एक कंगन नहीं दे सकता?' राजकुमार यूजीन ने एक अशुभ हंसी हंसी।

एरिबर्ट ने उन्हें स्थिर दृष्टि से देखा। 'नहीं,' उन्होंने कहा।

'तुमने उसे क्यों चूमा--उस रात?' राजकुमार यूजीन ने लापरवाही से पूछा।

'किसे चूमा?' एरिबर्ट ने कहा, शांत और लापरवाह रहने के अपने सबसे दृढ़ प्रयासों के बावजूद, लाल होते और क्रोधित होते हुए।

'रैकसोल लड़की को।'

'तुम्हारा क्या मतलब है?'

'मेरा मतलब है,' राजकुमार यूजीन ने कहा, 'ऑस्टेंड में उस रात जब मैं बीमार था। तुम्हें लगा कि मैं प्रलाप (बुखार की स्थिति) में हूँ। शायद मैं था। लेकिन किसी तरह मुझे वह असाधारण स्पष्टता के साथ याद है। मुझे याद है कि मैंने एक पल के एक अंश के लिए अपना सिर उठाया था, और ठीक उसी क्षण में तुमने उसे चूमा था। ओह, चाचा एरिबर्ट!'

'सुनो, यूजीन, भगवान के लिए। मैं नेला रैकसोल से प्यार करता हूँ। मैं उससे शादी करूँगा।'

'तुम!' एक लंबा विराम था, और फिर यूजीन हँसे। 'आह!' उन्होंने कहा। 'वे सभी शुरुआत में ऐसी ही बातें करते हैं। मैंने खुद ऐसी बातें की हैं, प्रिय चाचा; यह सुनने में अच्छा लगता है, और इसका कोई मतलब नहीं होता।'

'इस मामले में इसका सब कुछ मतलब है, यूजीन,' एरिबर्ट ने शांति से कहा। बाद वाले के स्वर में दृढ़ता के कुछ अंश ने यूजीन को थोड़ा और गंभीर बना दिया।

'तुम उससे शादी नहीं कर सकते,' उन्होंने कहा। 'सम्राट मोर्गेनेटिक (असमान) विवाह की अनुमति नहीं देंगे।'

'सम्राट का इस मामले से कोई लेना-देना नहीं है। मैं अपने अधिकारों का त्याग कर दूँगा। मैं एक साधारण नागरिक बन जाऊँगा।'

'जिस स्थिति में तुम्हारे पास बात करने के लिए कोई संपत्ति नहीं होगी।'

'लेकिन मेरी पत्नी के पास संपत्ति होगी। यह जानते हुए कि उससे शादी करने के लिए मैंने क्या बलिदान दिए होंगे, वह उस संपत्ति को हमारे आपसी उपयोग के लिए मेरे हाथों में रखने में संकोच नहीं करेगी,' एरिबर्ट ने कठोरता से कहा।

'तुम निश्चित रूप से अमीर हो जाओगे,' यूजीन ने विचार करते हुए कहा, क्योंकि उनके विचार थियोडोर रैकसोल की प्रसिद्ध संपत्ति पर केंद्रित थे। 'लेकिन क्या तुमने इसके बारे में सोचा है,' उन्होंने पूछा, और उनकी शांत आँखें पागलपन की तरह चमक उठीं। 'क्या तुमने सोचा है कि मैं अविवाहित हूँ, और किसी भी क्षण मर सकता हूँ, और फिर सिंहासन तुम्हारे पास आ जाएगा--तुम्हारे पास, एरिबर्ट?'

'सिंहासन मेरे पास कभी नहीं आएगा, यूजीन,' एरिबर्ट ने धीरे से कहा, 'क्योंकि तुम जीवित रहोगे। तुम पूरी तरह से स्वस्थ हो रहे हो। तुम्हें डरने की कोई बात नहीं है।'

'मुझे अगले सात दिनों का डर है,' यूजीन ने कहा।

'अगले सात दिनों का! क्यों?'

'मुझे नहीं पता। लेकिन मैं उनसे डरता हूँ। यदि मैं उनसे बच सकूँ--'

'मिस्टर सैम्पसन लेवी, महाराज,' हंस ने ज़ोर से घोषणा की।

अध्याय बीस मिस्टर सैम्पसन लेवी ने राजकुमार यूजीन को सुप्रभात कहा

राजकुमार यूजीन चौंक गए। 'मैं उनसे मिलूँगा,' उन्होंने हंस के प्रति एक इशारे के साथ कहा जैसे कि यह इंगित करने के लिए कि मिस्टर सैम्पसन लेवी तुरंत प्रवेश कर सकते हैं।

'मैं पहले एक क्षण की विनती करता हूँ,' एरिबर्ट ने अपने भतीजे की बांह पर धीरे से हाथ रखते हुए कहा, और बूढ़े हंस को एक ऐसी नज़र दी जिसका प्रभाव उस उत्कृष्ट रूप से प्रशिक्षित सेवक को दरवाज़े से बाहर निकाल देने वाला था।

'क्या बात है?' राजकुमार यूजीन ने चिढ़ते हुए पूछा। 'यह अचानक गंभीरता क्यों? मत भूलो कि मेरा मिस्टर सैम्पसन लेवी के साथ अपॉइंटमेंट है, और मुझे उन्हें इंतज़ार नहीं कराना चाहिए। किसी ने कहा था कि समय की पाबंदी राजकुमारों की शिष्टता है।'

'यूजीन,' एरिबर्ट ने कहा, 'मैं चाहता हूँ कि तुम उतने ही गंभीर हो जितने मैं हूँ। हम एक-दूसरे पर भरोसा क्यों नहीं कर सकते? मैं तुम्हारी मदद करना चाहता हूँ। मैंने तुम्हारी मदद की है। तुम मेरे नाममात्र के संप्रभु हो; लेकिन दूसरी ओर मुझे तुम्हारा चाचा होने का सम्मान प्राप्त है: मुझे तुम्हारी उम्र का होने और बचपन से ही तुम्हारा साथी होने का सम्मान प्राप्त है। अपना विश्वास मुझे दो। मैंने सोचा था कि तुमने वर्षों पहले मुझे यह दिया था, लेकिन मुझे हाल ही में पता चला है कि तब भी तुम्हारे पास अपने रहस्य थे। और अब, अपनी बीमारी के बाद से, तुम और भी अधिक गुप्त हो।'

'तुम्हारा क्या मतलब है, एरिबर्ट?' यूजीन ने ऐसे स्वर में कहा जो शत्रुतापूर्ण या मैत्रीपूर्ण हो सकता था। 'तुम क्या कहना चाहते हो?'

'खैर, पहली बात तो यह है कि मैं कहना चाहता हूँ कि तुम सम्मानित मिस्टर सैम्पसन लेवी के साथ सफल नहीं होगे।'

'क्या मैं नहीं होऊँगा?' यूजीन ने हल्के से कहा। 'तुम कैसे जानते हो कि उनके साथ मेरा क्या व्यवसाय है?'

'इतना ही कहना पर्याप्त है कि मैं जानता हूँ। तुम उनसे वह दस लाख पाउंड कभी नहीं ले पाओगे।'

राजकुमार यूजीन हांफ गए, और फिर अपने उत्साह को निगल गए। 'कौन बात कर रहा है? कौन सा दस लाख?' उनकी आँखें कमरे में बेचैनी से घूमने लगीं। 'आह!' उन्होंने हंसने का नाटक करते हुए कहा। 'मैं समझता हूँ कि यह कैसा है। मैं अपने प्रलाप में बड़बड़ा रहा था। तुम्हें उस पर कोई ध्यान नहीं देना चाहिए, एरिबर्ट। जब किसी को बुखार होता है तो उसके विचार विचित्र और काल्पनिक हो जाते हैं।'

'तुम अपने प्रलाप में कभी नहीं बोले,' एरिबर्ट ने उत्तर दिया; 'कम से कम अपने बारे में तो नहीं। ऑस्टेंड में तुम्हें देखने से पहले ही मुझे इस प्रस्तावित ऋण के बारे में पता था।'

'किसने तुम्हें बताया?' यूजीन ने उग्रता से पूछा।

'तो तुम स्वीकार करते हो कि तुम ऋण लेने की कोशिश कर रहे हो?'

'मैं कुछ भी स्वीकार नहीं करता। किसने तुम्हें बताया?'

'थियोडोर रैकसोल, करोड़पति। इन अमीर लोगों के पास एक-दूसरे से कोई रहस्य नहीं है। वे एक गुट बनाते हैं, हमारे किसी भी गुट से अधिक करीबी। यूजीन, और कहीं अधिक शक्तिशाली। वे बात करते हैं, और बात करते हुए वे दुनिया पर शासन करते हैं, ये करोड़पति। वे असली सम्राट हैं।'

'लानत हो उन पर!' यूजीन ने कहा।

'हाँ, शायद। लेकिन मुझे तुम्हारे मामले पर वापस आने दो। मेरी शर्म, मेरी घृणा की कल्पना करो, जब मैंने पाया कि रैकसोल मुझे तुम्हारे मामलों के बारे में मुझसे ज़्यादा बता सकते हैं। सौभाग्य से, वह एक अच्छा व्यक्ति है; उस पर भरोसा किया जा सकता है; अन्यथा मुझे कुछ हताश करने का प्रलोभन होता जब मुझे पता चला कि तुम्हारा सारा निजी इतिहास उनके हाथों में है। यूजीन, चलो मुद्दे पर आते हैं; तुम्हें वह दस लाख क्यों चाहिए? क्या यह वास्तव में सच है कि तुम कर्ज में इतने डूबे हुए हो? मेरी अवसर सुधारने की कोई इच्छा नहीं है। मैं केवल पूछ रहा हूँ।'

'और अगर मैं दस लाख का कर्जदार हूँ तो क्या?' राजकुमार यूजीन ने बनावटी वीरता के साथ कहा।

'ओह, कुछ नहीं, मेरे प्यारे यूजीन, कुछ नहीं। बस दस साल में बिखेरने के लिए यह काफी बड़ी राशि है, है ना? तुमने यह कैसे किया?'

'मुझसे मत पूछो, एरिबर्ट। मैं मूर्ख रहा हूँ। लेकिन मैं तुम्हें कसम खाता हूँ कि वह महिला जिसे तुम "लाल टोपी वाली महिला" कहते हो, मेरी मूर्खताओं में अंतिम है। मैं एक पत्नी लेने वाला हूँ, और एक सम्मानित राजकुमार बनने वाला हूँ।'

'तो राजकुमारी अन्ना के साथ सगाई एक संपन्न तथ्य है?'

'व्यावहारिक रूप से ऐसा ही है। जैसे ही मैं लेवी के साथ निपट लूँगा, सब कुछ सुचारू हो जाएगा। एरिबर्ट, मैं शाही सिंहासन के लिए अन्ना को नहीं खोना चाहूँगा। वह एक अच्छी और पवित्र महिला है, और मैं उससे वैसे ही प्यार करता हूँ जैसे एक पुरुष किसी फरिश्ते से प्यार कर सकता है।'

'और फिर भी तुम अपने कर्ज के बारे में उसे धोखा दोगे, यूजीन?'

'उसे नहीं, बल्कि उसके बेतुके माता-पिता को, और शायद सम्राट को। उन्होंने अफवाहें सुनी हैं, और मुझे उन्हें एक साफ स्लेट (वित्तीय स्थिति) प्रस्तुत करके उन अफवाहों को शांत करना होगा।'

'मुझे खुशी है कि तुम मेरे साथ स्पष्ट रहे हो, यूजीन,' राजकुमार एरिबर्ट ने कहा, 'लेकिन मैं तुम्हारे साथ स्पष्ट रहूँगा। तुम राजकुमारी अन्ना से कभी शादी नहीं करोगे।'

'और क्यों?' यूजीन ने फिर से घमंड के साथ कहा।

'क्योंकि उसके माता-पिता इसकी अनुमति नहीं देंगे। क्योंकि तुम उन्हें एक साफ स्लेट प्रस्तुत करने में सक्षम नहीं होगे। क्योंकि यह सैम्पसन लेवी तुम्हें कभी दस लाख उधार नहीं देगा।'

'अपने आप को समझाओ।'

'मैं ऐसा करने का प्रस्ताव रखता हूँ। तुम्हें अपहरण कर लिया गया था--यह एक भयानक शब्द है, लेकिन हमें इसका उपयोग करना होगा--ऑस्टेंड में।'

'सच है।'

'क्या तुम जानते हो क्यों?'

'मुझे लगता है क्योंकि वह दुष्ट बूढ़ी लाल टोपी वाली महिला और उसके साथी मुझसे कुछ पैसे लेना चाहते थे। सौभाग्य से, तुम्हारी बदौलत, वे नहीं ले पाए।'

'बिल्कुल नहीं,' एरिबर्ट ने कहा। 'वे तुमसे कोई पैसा नहीं चाहते थे। वे अच्छी तरह जानते थे कि तुम्हारे पास कोई पैसा नहीं है। वे जानते थे कि तुम यूरोपीय राजकुमारों के बीच शरारती स्कूली बच्चे हो, जिसे अपने राज्य के प्रति जिम्मेदारी या कर्तव्य का कोई अहसास नहीं है। क्या मैं तुम्हें बताऊँ कि उन्होंने तुम्हें क्यों अगवा किया?'

'जब तुम मुझे गाली देना बंद कर दोगे, मेरे प्यारे चाचा।'

'उन्होंने तुम्हें केवल कुछ दिनों के लिए इंग्लैंड से बाहर रखने के लिए अगवा किया, केवल तुम्हें सैम्पसन लेवी के साथ अपने अपॉइंटमेंट में असफल होने के लिए मजबूर करने के लिए। और ऐसा मुझे लगता है कि वे सफल रहे। यह मानते हुए कि तुम्हें लेवी से पैसा नहीं मिलता है, क्या पूरे यूरोप में कोई दूसरा फाइनेंसर है जिससे तुम इसे प्राप्त कर सको--ऐसी अजीब सुरक्षा पर जो तुम्हें पेशकश करनी है?'

'संभवतः नहीं है,' राजकुमार यूजीन ने शांति से कहा। 'लेकिन, देखो, मैं इसे सैम्पसन लेवी से प्राप्त करूँगा। लेवी ने वादा किया था, और मुझे अन्य स्रोतों से पता है कि वह अपने शब्दों का पक्का व्यक्ति है। उसने कहा था कि पैसा, कुछ औपचारिकताओं के अधीन, उपलब्ध होगा जब तक--'

'जब तक?'

'जून के अंत तक।'

'और अब जुलाई का अंत है।'

'खैर, एक महीना क्या होता है? वह पैसा उधार देकर बहुत खुश है। उसे उत्कृष्ट ब्याज मिलेगा। तुम मेरे खिलाफ साजिश की यह धारणा अपने बुद्धिमान पुराने सिर में कैसे ले आए? यह विचार हास्यास्पद है। मेरे खिलाफ साजिश? किसलिए?'

'क्या तुमने कभी बोस्निया के बारे में सोचा है?' एरिबर्ट ने ठंडे स्वर में पूछा।

'बोस्निया का क्या?'

'मुझे तुम्हें बताने की ज़रूरत नहीं है कि बोस्निया का राजा स्वाभाविक रूप से ऑस्ट्रिया के अधीन है, जिसका वह ऋणी है। ऑस्ट्रिया चाहता है कि वह एक अच्छा प्रभावशाली विवाह करे।'

'खैर, करने दो।'

'वह करने वाला है। वह राजकुमारी अन्ना से शादी करने वाला है।'

'जब तक मैं जीवित हूँ, तब तक नहीं। उसने एक साल पहले वहाँ प्रस्ताव रखा था, और उसे ठुकरा दिया गया था।'

'हाँ; लेकिन वह फिर से प्रस्ताव रखेगा, और इस बार उसे ठुकराया नहीं जाएगा। ओह, यूजीन! क्या तुम नहीं देख सकते कि तुम्हारे खिलाफ यह साजिश उन लोगों द्वारा रची जा रही है जो तुम्हारे मामलों के बारे में सब कुछ जानते हैं, और जिनकी इच्छा राजकुमारी अन्ना के साथ तुम्हारी शादी को रोकना है? यूरोप में केवल एक व्यक्ति के पास राजकुमारी अन्ना के साथ तुम्हारी शादी को रोकने की इच्छा रखने का कोई मकसद हो सकता है, और वह वह व्यक्ति है जो खुद उससे शादी करना चाहता है।' यूजीन बहुत पीले पड़ गए।

'तो, एरिबर्ट, क्या तुम्हारा मतलब यह है कि ऑस्टेंड में मेरी हिरासत बोस्निया के राजा के एजेंटों द्वारा रची गई थी?'

'मेरा यही मतलब है।'

'सैम्पसन लेवी के साथ मेरे बातचीत को रोकने के उद्देश्य से, और इस प्रकार अन्ना के साथ मेरी शादी की संभावना को समाप्त करने के लिए?'

एरिबर्ट ने सिर हिलाया।

'तुम मेरे अच्छे दोस्त हो, एरिबर्ट। तुम्हारा इरादा अच्छा है। लेकिन तुम गलत हो। तुम बिना बात के परेशान हो रहे हो।'

'क्या तुम रेजिनाल्ड डिमॉक के बारे में भूल गए हो?'

'मुझे याद है तुमने कहा था कि वह मर गया है।'

'मैंने ऐसा कुछ नहीं कहा। मैंने कहा था कि उसकी हत्या कर दी गई थी। यह उसका हिस्सा था, मेरे बेचारे यूजीन।'

'धिक्कार है!' यूजीन ने कहा। 'मुझे विश्वास नहीं है कि उसकी हत्या की गई थी। और जहाँ तक सैम्पसन लेवी की बात है, मैं तुमसे एक हज़ार मार्क्स की शर्त लगाता हूँ कि वह और मैं आज सुबह समझौते पर पहुँच जाएंगे, और लंदन छोड़ने से पहले दस लाख मेरे हाथों में होंगे।' एरिबर्ट ने अपना सिर हिलाया।

'तुम मिस्टर लेवी के चरित्र के बारे में काफी निश्चित लगते हो। क्या तुमने उनके साथ पहले बहुत कुछ किया है?'

'खैर,' यूजीन एक सेकंड के लिए हिचकिचाए, 'थोड़ा बहुत। मेरी स्थिति में किस युवक ने किसी न किसी समय मिस्टर सैम्पसन लेवी के साथ कुछ न कुछ नहीं किया है?'

'मैंने नहीं किया है,' एरिबर्ट ने कहा।

'तुम! तुम एक जीवाश्म हो।' उन्होंने एक चांदी की घंटी बजाई। 'हंस! मैं मिस्टर सैम्पसन लेवी से मिलूँगा।'

जिस पर एरिबर्ट विवेकपूर्ण तरीके से चले गए, और राजकुमार यूजीन महान मखमली कुर्सी में बैठ गए, और उन कागज़ों को देखना शुरू कर दिया जिन्हें हंस ने पहले मेज पर रखा था।

'सुप्रभात, महामहिम,' सैम्पसन लेवी ने प्रवेश करते हुए झुककर कहा। 'मुझे विश्वास है कि महामहिम स्वस्थ हैं।'

'मध्यम रूप से, धन्यवाद,' राजकुमार ने उत्तर दिया।

इस तथ्य के बावजूद कि यूरोप में किसी भी सामान्य व्यक्ति की तरह उनका भी शाही रक्त के लोगों के साथ बहुत कुछ करना था, सैम्पसन लेवी ने अभी तक यह नहीं सीखा था कि साक्षात्कार के पहले कुछ मिनटों के दौरान इन उच्च व्यक्तियों के साथ सहज कैसे रहा जाए। बाद में, उन्होंने खुद पर और अपनी संकायों पर नियंत्रण हासिल कर लिया, लेकिन शुरुआत में वह हमेशा घबराए हुए, चेहरे से लाल और पसीने से तरबतर हो जाते थे।

'हम तुरंत व्यवसाय पर आगे बढ़ेंगे,' राजकुमार यूजीन ने कहा। 'क्या आप बैठेंगे, मिस्टर लेवी?'

'मैं महामहिम का आभारी हूँ।'

'अब उस ऋण के बारे में जिसे हमने पहले ही व्यावहारिक रूप से व्यवस्थित कर लिया था--एक दस लाख, मुझे लगता है,' राजकुमार ने लापरवाही से कहा।

'एक दस लाख,' लेवी ने अपनी विशाल घड़ी की चेन के साथ खिलवाड़ करते हुए सहमति व्यक्त की।

'सब कुछ अब क्रम में है। यहाँ कागज़ हैं और मैं इसे तुरंत पूरा करना चाहूँगा।'

'बिल्कुल, महामहिम, लेकिन--'

'लेकिन क्या? आपने महीनों पहले सुरक्षा के प्रति अत्यधिक संतोष व्यक्त किया था, यद्यपि मैं यह स्वीकार करने के लिए पूरी तरह तैयार हूँ कि सुरक्षा कुछ असामान्य प्रकृति की है। आपने ब्याज दर पर भी सहमति व्यक्त की थी। मिस्टर लेवी, हर कोई साढ़े पाँच प्रतिशत पर दस लाख उधार नहीं दे सकता। और दस वर्षों में पूरी राशि चुका दी जाएगी। मुझे--अह--मुझे विश्वास है कि मैंने आपको सूचित किया था कि राजकुमारी अन्ना की संपत्ति, जो मेरा हाथ स्वीकार करने वाली है, अंततः लगभग पाँच करोड़ मार्क्स की होगी, जो आपके अंग्रेजी धन में बीस लाख पाउंड से अधिक है।' राजकुमार यूजीन रुक गए। फाइनेंसरों के साथ इस तरह गोपनीय ढंग से बात करने में उनकी कोई रुचि नहीं थी, लेकिन उन्हें लगा कि परिस्थितियाँ इसकी माँग करती हैं।

'बात यह है, महामहिम,' मिस्टर सैम्पसन लेवी ने अपने घरेलू अंग्रेजी मुहावरे में शुरू किया। 'बात यह है। मैंने कहा था कि मैं जून के अंत तक उस धन को उपलब्ध रख सकता हूँ, और आपको उस तारीख से पहले यहाँ मुझसे मिलना था। आपकी ओर से कोई सूचना न मिलने पर, और आपका पता न जानते हुए, यद्यपि मेरे जर्मन एजेंटों ने पूरी पूछताछ की, मैंने निष्कर्ष निकाला कि आपने अन्य व्यवस्थाएँ कर ली हैं, क्योंकि पिछले कुछ महीनों में धन बहुत सस्ता था।'

'मैं दुर्भाग्य से ओस्टेंड में रुक गया था,' राजकुमार यूजीन ने उतनी हठ के साथ कहा जितनी वह दिखा सकते थे, 'महत्वपूर्ण कार्यों के कारण। मैंने कोई अन्य व्यवस्था नहीं की है, और मुझे उस दस लाख की आवश्यकता होगी। यदि आप इसे मेरे लंदन स्थित बैंकरों को देने की कृपा करें--'

'मुझे बहुत खेद है,' मिस्टर सैम्पसन लेवी ने विनम्रता के एक जबरदस्त और चकाचौंध कर देने वाले भाव के साथ कहा, जिसने उन्हें खुद भी आश्चर्यचकित कर दिया, 'लेकिन मेरे सिंडिकेट ने अब वह धन कहीं और उधार दे दिया है। यह दक्षिण अमेरिका में है--मुझे आपके महामहिम को बताने में कोई आपत्ति नहीं है कि हमने इसे चिली सरकार को उधार दिया है।'

'चिली सरकार जाए भाड़ में, मिस्टर लेवी,' राजकुमार चिल्लाए, और उनका चेहरा सफेद पड़ गया। 'मुझे वह दस लाख चाहिए ही। यह एक समझौता था।'

'यह एक समझौता था, मैं स्वीकार करता हूँ,' मिस्टर सैम्पसन लेवी ने कहा, 'लेकिन महामहिम ने समझौते को तोड़ा।'

वहाँ एक लंबी चुप्पी छा गई।

'क्या आप यह कहना चाहते हैं,' राजकुमार ने तनावपूर्ण शांति के साथ शुरू किया, 'कि आप मुझे वह दस लाख देने की स्थिति में नहीं हैं?'

'मैं आपके महामहिम को दो साल के समय में एक दस लाख दे सकता हूँ।'

राजकुमार ने झुंझलाहट में एक इशारा किया। 'मिस्टर लेवी,' उन्होंने कहा, 'यदि आप कल तक वह धन मेरे हाथों में नहीं रखते हैं, तो आप शासन करने वाले सबसे पुराने परिवारों में से एक को बर्बाद कर देंगे, और, संयोगवश, आप यूरोप का नक्शा बदल देंगे। आप अपना विश्वास नहीं निभा रहे हैं, और मैंने आप पर भरोसा किया था।'

'क्षमा करें, महामहिम,' छोटे लेवी ने आक्रोश में उठते हुए कहा, 'यह मैं नहीं हूँ जिसने विश्वास नहीं निभाया है। मैं दोहराना चाहता हूँ कि धन अब मेरे निपटान में नहीं है, और आपके महामहिम को शुभ प्रभात कहता हूँ।'

और मिस्टर सैम्पसन लेवी ने एक अजीब, व्यथित झुककर अभिवादन के साथ दर्शकों का कक्ष छोड़ दिया। यह उन्नीसवीं सदी के अंत की एक विशिष्ट घटना थी--एक अधिक खाया हुआ, साधारण, फूला हुआ छोटा आदमी जो ब्रिक्सटन के एक अर्ध-पृथक विला में पैदा हुआ था, और जिसका आनंद का उच्चतम विचार एक महंगी इलेक्ट्रिक लॉन्च में नदी पर रविवार बिताना था, एक अमेरिकी करोड़पति के होटल में, उन लोगों की नस्ल के प्रतिनिधि का सामना करना और उसे पूरी तरह से खदेड़ना, जिन्होंने सदियों से यूरोपीय इतिहास के हर पन्ने को पलटा था, और जो अभी भी, अपने मूल महलों में, वैभव और शक्ति की हर बाहरी परिस्थिति से घिरे हुए थे।

'एरिबर्ट,' राजकुमार यूजीन ने कुछ देर बाद कहा, 'तुम सही थे। सब खत्म हो गया है। मेरे पास केवल एक ही शरण है--'

'आपका मतलब--' एरिबर्ट रुक गया, हतप्रभ।

'हाँ, मेरा मतलब वही है,' उन्होंने जल्दी से कहा। 'मैं इसका प्रबंध कर सकता हूँ कि यह एक दुर्घटना जैसा लगे।'

अध्याय इक्कीस: फेलिक्स बेबीलोन की वापसी

राजकुमार यूजीन की मिस्टर सैम्पसन लेवी के साथ उस दुर्भाग्यपूर्ण मुलाकात की शाम को, थियोडोर रैकसोल ग्रैंड बेबीलोन के प्रवेश हॉल और आसपास के गलियारों में कुछ उद्देश्यहीन और बेचैनी से घूम रहे थे। वह ओस्टेंड से केवल एक या दो दिन पहले लौटे थे, और उन्होंने उस मामले को भूलने की अपनी पूरी कोशिश की थी जो उन्हें वहाँ ले गया था--वास्तव में, इसे समाप्त मान लिया था। लेकिन वह ऐसा करने में असमर्थ रहे। व्यर्थ ही उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा कि कुछ चीजें ऐसी होती हैं जिन्हें अकेला छोड़ देना सबसे अच्छा होता है: यदि न्यूयॉर्क में बाजारों के हेरफेरकर्ता और विशाल योजनाओं के निर्माता के रूप में उनके अनुभव ने उन्हें कुछ भी सिखाया है, तो उसे निश्चित रूप से यही सिखाया होगा। फिर भी वह ऐसी स्थिति से समझौता नहीं कर सके। उनके होटल में राजकुमारों की उपस्थिति ने इस व्यक्ति की लड़ाई की प्रवृत्ति को जगा दिया, जो अपने पूरे करियर में कभी पराजित नहीं हुआ था। उसने, एक तरह से, उनकी ओर से हथियार उठा लिए थे, और यदि पोसेन के राजकुमार अपनी लड़ाई जारी नहीं रखेंगे, तो भी वह, थियोडोर रैकसोल, उनके लिए इसे जारी रखना चाहते थे। एक हद तक, निश्चित रूप से, लड़ाई जीती जा चुकी थी, क्योंकि राजकुमार यूजीन को एक अत्यंत कठिन और खतरनाक स्थिति से बचा लिया गया था, और दुश्मन--जिसमें जूल्स, रोक्को, मिस स्पेंसर, और शायद अन्य शामिल थे--को भागने के लिए मजबूर कर दिया गया था। लेकिन वह, उन्होंने माना, पर्याप्त नहीं था; यह पर्याप्त होने से बहुत दूर था। कि अपराधी, क्योंकि वे निश्चित रूप से अपराधी थे, अभी भी खुले घूम रहे थे, इसे वह एक बेतुका विसंगति मानते थे। और एक और बात थी: उन्होंने पुलिस से उस सब के बारे में कुछ नहीं कहा था जो हुआ था। वह पुलिस को तुच्छ समझते थे, लेकिन वह शायद ही यह महसूस करने में विफल रह सकते थे कि यदि पुलिस संयोग से मामले की वास्तविक स्थिति का कोई सुराग पा ले, तो उन्हें काफी असहज स्थिति में रखा जा सकता था, इस सरल कारण से कि कानून की नजर में जितना उन्होंने छिपाया था, उसे छिपाना एक अपराध के बराबर था। उन्होंने खुद से, हजारवीं बार पूछा, कि उन्होंने पुलिस से छिपाने की नीति क्यों अपनाई, वे पोसेन मामले में किसी भी तरह से रुचि क्यों लेने लगे, और क्यों, इस वर्तमान क्षण में, वह इसे आगे बढ़ाने के लिए इतने उत्सुक थे? पहले दो सवालों के जवाब में उन्होंने, काफी लंगड़ाते हुए कहा, कि वह नेला से प्रभावित थे, और साथ ही साहसिक कार्य की स्वाभाविक भावना से; तीसरे के लिए उन्होंने जवाब दिया कि उन्हें हमेशा चीजों को पूरा करने की आदत रही है, और अब केवल एक बचकानी, जिद्दी इच्छा से प्रेरित हैं कि इसे पूरा किया जाए। इसके अलावा, वह इसे पूरा करने की अपनी पूर्ण क्षमता के प्रति शानदार रूप से जागरूक थे। एक अतिरिक्त प्रेरणा उनके पास थी, हालाँकि उन्होंने इसे खुद से स्वीकार नहीं किया, क्योंकि स्वभाव से वह बड़े शब्दों के विरोधी थे, और वह था न्याय के प्रति एक अमूर्त प्रेम, सही पक्ष को जीतने में मदद करने के लिए एंग्लो-सैक्सन की गहरी प्रवृत्ति, भले ही इसके लिए गंभीर जोखिम उठाना पड़े, बिना किसी संबंधित लाभ के।

जुलाई के अंतिम दिन की उस शाम को जब वह विशाल होटल में टहल रहे थे तो वह इन चीजों पर विचार कर रहे थे। सोसाइटी अखबार एक सप्ताह से कह रहे थे कि लंदन खाली है, लेकिन, सोसाइटी अखबारों के बावजूद, लंदन वैसा ही भरा हुआ लग रहा था जैसा हमेशा था। ग्रैंड बेबीलोन निश्चित रूप से उतना भीड़भाड़ वाला नहीं था जितना एक महीने पहले था, लेकिन यह बहुत ही उचित व्यवसाय कर रहा था। सीजन के अंत में सामाजिक समुदाय की रंगीन तितलियों की आदत होती है कि वे महल और कंट्री-हाउस, घास के मैदान और मूर, झील और धारा की ओर उड़ जाने से पहले एक या दो दिन बड़े होटलों में मंडराती हैं। पोर्टिको में बड़ी बास्केट-कुर्सियाँ उन बूढ़े और अधेड़ उम्र के सज्जनों से भरी थीं जो मदिरा, सिगार और टेम्स के ऊपर शांति से तैरते पूर्ण चंद्रमा के विविध आनंद का आनंद ले रहे थे। यहाँ-वहाँ, त्रुटिहीन पोशाक में एक कैवेलियर की बांह में एक सुंदर महिला अपनी ट्रेन को घुमाती थी जब वह छत के सैरगाह पर इधर-उधर घूमती थी। वेटर और वर्दीधारी कमिशनर और सोने के फीते वाले द्वारपाल चुपचाप इधर-उधर घूम रहे थे; छोटे अंतराल पर मुख्य द्वारपाल ने अपनी तेज सीटी बजाई और हंसम बजती हुई घंटी के साथ कुछ तितलियों को मनोरंजन या बोरियत की किसी जगह ले जाने के लिए आए; कभी-कभी महंगे और आत्म-जागरूक घोड़ों द्वारा खींची गई एक निजी गाड़ी ने अपनी बाहरी महिमा से हंसम को शर्मिंदा कर दिया। यह एक गर्म रात थी, गर्मियों के जंगलों के लिए एक रात, और वाहनों के अलावा, किसी भी प्रकार की कोई तीव्र हलचल नहीं थी। ऐसा लग रहा था जैसे दुनिया--अर्थात, ग्रैंड बेबीलोन की दुनिया--पाचन और छोटी-मोटी बातचीत की गंभीर प्रक्रियाओं में पूरी तरह व्यस्त थी। यहाँ तक कि तटबंध के गैस-लैंपों की लंबी कतार, जो दाएं और बाएं फैली हुई थी, स्थिर, गर्म, सुखद हवा में मुश्किल से ही कांप रही थी। ऊपर के तारे ग्रैंड बेबीलोन के विशाल ढेर पर कई पलकें झपकाते हुए नीचे देख रहे थे, और चंद्रमा ने इसे सौम्य और अपरिवर्तनीय चेहरे के साथ देखा; वे इसके और इसके निवासियों के बारे में क्या सोचते थे, दुर्भाग्य से, इसे दर्ज नहीं किया जा सकता है। थियोडोर रैकसोल चंद्रमा के बारे में क्या सोचते थे, इसे दर्ज किया जा सकता है: उन्होंने सोचा कि यह एक उपद्रव है। इसने किसी तरह अपनी मूर्खतापूर्ण घूरने के साथ उनकी दृष्टि को मोहित कर लिया, और इस प्रकार उनके जटिल ध्यान में हस्तक्षेप किया। उन्होंने अच्छी तरह से तैयार और संतुष्ट लोगों--अपने मेहमानों, अपने ग्राहकों--की ओर देखा। वे उन्हें पूरी तरह से अनदेखा करते हुए दिखाई दिए।

संभवतः उनमें से केवल एक बहुत छोटे प्रतिशत को ही यह आभास होगा कि यह लंबा, दुबला-पतला आदमी, जिसके बाल लोहे जैसे भूरे हैं और चेहरा पतला, दृढ़, संकल्पित है, जो अपने अमेरिकी-कट शाम के कपड़े इतनी लापरवाह सहजता से पहनता है, वह ग्रैंड बेबीलोन का एकमात्र मालिक था, और संभवतः यूरोप का सबसे अमीर आदमी। जैसा कि पहले ही कहा जा चुका है, रैकसोल इंग्लैंड में कोई सेलिब्रिटी नहीं था।

ग्रैंड बेबीलोन के मेहमानों ने केवल एक बेचैन पुरुष व्यक्ति को देखा, जिसकी बेचैनी उनकी शांति के लिए काफी परेशान करने वाली थी, लेकिन जिसके साथ, उसके चेहरे को देखते हुए, तर्क करना उचित नहीं होगा। इसलिए थियोडोर रैकसोल ने बिना किसी चुनौती के अपना भ्रमण जारी रखा, और खुद से कहता रहा, 'मुझे कुछ करना चाहिए।' लेकिन क्या? वह किसी भी मार्ग के बारे में नहीं सोच सका।

अंत में वह सीधे होटल के माध्यम से और दूसरे प्रवेश द्वार से बाहर चला गया, और इस प्रकार छोटी मामूली साइड स्ट्रीट से ऊपर संकीर्ण और भीड़भाड़ वाले स्ट्रैंड के गर्जनापूर्ण प्रवाह में चला गया। वह पुटनी बस पर चढ़ गया, और पुटनी तक का अपना किराया, पाँच पेंस, चुकाया, और फिर, यह देखकर कि वाहन के विनम्र यात्री शाम के कपड़े पहने लेकिन डस्टकोट के बिना एक आदमी के तमाशे को घूर रहे थे, वह फिर से कूद गया, इस तथ्य से बेखबर कि कंडक्टर ने उसकी ओर अंगूठा दिखाया और यात्रियों को आँख मारी जैसे कि वह कह रहा हो, 'वहाँ एक पागल जा रहा है।' वह एक तंबाकू की दुकान में गया और एक सिगार माँगा। दुकानदार ने हल्के से पूछा कि क्या कीमत है।

'आपके पास सबसे अच्छी क्या है?' थियोडोर रैकसोल ने पूछा।

'पाँच शिलिंग प्रत्येक, सर,' आदमी ने तुरंत कहा।

'मुझे एक पेनी वाली दे दो,' थियोडोर रैकसोल का संक्षिप्त अनुरोध था, और वह पेनी सिगार पीते हुए दुकान से बाहर निकल गया। यह उनके लिए एक नया अहसास था।

वह इत्र की बिक्री के लिए यूजीन रिमेल के प्रतिष्ठान की सुगंधित गंध को सूंघ रहे थे जब विपरीत दिशा में धीरे-धीरे चलते हुए एक सज्जन ने उन्हें एक शांत, 'शुभ संध्या, मिस्टर रैकसोल' के साथ संबोधित किया। करोड़पति ने पहले अपने वार्ताकार को नहीं पहचाना, जिसने एक यात्रा ओवरकोट पहना था, और एक हैंडबैग ले जा रहा था। फिर उनके चेहरे पर एक हल्की, प्रसन्न मुस्कान आई, और उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाया।

'खैर, मिस्टर बेबीलोन,' उन्होंने दूसरे का अभिवादन किया, 'पूरी दुनिया के सभी लोगों में से आप वही व्यक्ति हैं जिसे मैं सबसे ज्यादा मिलना चाहता था।'

'आप मेरी चापलूसी करते हैं,' छोटे एंग्लिकाइज्ड स्विस ने कहा।

'नहीं, मैं नहीं करता,' रैकसोल ने उत्तर दिया; 'यह मेरी आदत नहीं है, जैसा कि तुम्हारी नहीं है। मैं तुम्हारे साथ एक बहुत लंबी बातचीत करना चाहता था, और देखो! तुम यहाँ हो! तुम कहाँ से आए हो?'

'लॉज़ेन से,' फेलिक्स बेबीलोन ने कहा। 'मैंने वहाँ अपने कर्तव्य पूरे कर लिए थे, मेरे पास करने के लिए कुछ और नहीं था, और मुझे घर की याद आ रही थी। मुझे लंदन की याद सता रही थी, और इसलिए मैं यहाँ आ गया, जैसा कि तुम देख रहे हो,' और उसने रैकसोल के ध्यान के लिए हैंडबैग उठाया। 'एक टूथब्रश, एक उस्तरा, दो चप्पल, है ना?' वह हँसा। 'मैं चलते हुए सोच रहा था कि मुझे कहाँ ठहरना चाहिए--मैं, फेलिक्स बेबीलोन, लंदन में बेघर।'

'मैं आपको ग्रैंड बेबीलोन में रहने की सलाह दूँगा,' रैकसोल ने वापस हँसते हुए कहा।

'यह एक अच्छा होटल है, और मैं मालिक को व्यक्तिगत रूप से जानता हूँ।'

'काफी महंगा है, क्या नहीं?' बेबीलोन ने कहा।

'आपके लिए, सर,' रैकसोल ने उत्तर दिया, 'समावेशी शर्तें प्रति सप्ताह ठीक ढाई क्राउन होंगी। क्या आप स्वीकार करते हैं?'

'मैं स्वीकार करता हूँ,' बेबीलोन ने कहा, और जोड़ा, 'आप बहुत अच्छे हैं, मिस्टर रैकसोल।'

वे साथ में होटल की ओर टहलने लगे, कुछ विशेष नहीं कह रहे थे, लेकिन एक-दूसरे की कंपनी से बहुत संतुष्ट महसूस कर रहे थे।

'कई ग्राहक?' फेलिक्स बेबीलोन ने पूछा।

'बहुत सहनशील,' रैकसोल ने कहा, पेशेवर होटल मालिक का जितना संभव हो सके वैसा रुख अपनाते हुए। 'मुझे लगता है कि मैं स्टोरकीपर के वाक्यांश में कह सकता हूँ कि यदि कोई व्यवसाय है तो मैं वह कर रहा हूँ।'

'आज रात लोग पोर्टिको में छत पर हैं--यह इतनी घिनौनी गर्मी है--और बर्फ की खपत बस बहुत अधिक है--लगभग उतनी ही जितनी न्यूयॉर्क में होगी।'

'उस स्थिति में,' बेबीलोन ने विनम्रता से कहा, 'मुझे आपको एक और सिगार देने की अनुमति दें।'

'लेकिन मैंने यह अभी पूरी नहीं की है।'

'यही कारण है कि मैं आपको एक और पेश करना चाहता हूँ। आपके जैसा सिगार, मेरे अच्छे दोस्त, ग्रैंड बेबीलोन के परिसर के भीतर कभी नहीं पिया जाना चाहिए, ग्रैंड बेबीलोन के मालिक द्वारा भी नहीं, और विशेष रूप से जब सभी मेहमान पोर्टिको में इकट्ठे हों। इसकी धुंआ किसी भी होटल को बर्बाद कर देगी।'

थियोडोर रैकसोल ने हँसते हुए वह रोथ्सचाइल्ड हवाना जलाया जो बेबीलोन ने उन्हें दिया था, और वे हाथ में हाथ डालकर होटल में प्रवेश कर गए। लेकिन जैसे ही वे सीढ़ियों पर चढ़े, छोटा फेलिक्स अनगिनत अभिवादनों का पात्र बन गया। ऐसा लग रहा था कि वह अपने पूर्व मेहमानों के बीच बहुत लोकप्रिय था। अंत में वे प्रबंधकीय कक्ष में पहुँचे, जहाँ बेबीलोन को एक चिकन पर दावत दी गई, और रैकसोल ने हीडसीक मोनोपोल, कार्टे डी'ओर की एक बोतल के सेवन में उनकी सहायता की।

'यह चिकन लगभग पूरी तरह से ग्रिल किया गया है,' बेबीलोन ने अंत में कहा। 'यह घर के लिए एक श्रेय है। लेकिन क्यों, मेरे प्रिय रैकसोल, स्वर्ग के नाम पर तुमने रोक्को के साथ झगड़ा क्यों किया?'

'तो तुमने सुना है?'

'सुना! मेरे प्रिय मित्र, यह महाद्वीप के हर अखबार में था। कुछ पत्रिकाओं ने भविष्यवाणी की थी कि ग्रैंड बेबीलोन को आधे साल के भीतर अपने दरवाजे बंद करने होंगे क्योंकि रोक्को ने इसे छोड़ दिया था। लेकिन निश्चित रूप से मैं बेहतर जानता था। मुझे पता था कि रोक्को को जाने देने के लिए तुम्हारे पास एक अच्छा कारण होगा, और तुमने प्रतिस्थापन के लिए पहले से ही व्यवस्था कर ली होगी।'

'वास्तव में, मैंने पहले से व्यवस्था नहीं की थी,' थियोडोर रैकसोल ने थोड़ी पछतावे के साथ कहा; 'लेकिन खुशी की बात है कि हमें अपने दूसरे सू-शेफ में रोक्को से केवल थोड़ा ही कम कलाकार मिला है। हालाँकि, वह केवल अच्छा भाग्य था।'

'निश्चित रूप से,' बेबीलोन ने कहा, 'ऐसी गंभीर मामले में केवल अच्छे भाग्य पर भरोसा करना अविवेकपूर्ण था?'

'मैंने केवल अच्छे भाग्य पर भरोसा नहीं किया। मैंने रोक्को के अलावा किसी पर भरोसा नहीं किया, और उसने मुझे धोखा दिया।'

'लेकिन तुमने उसके साथ झगड़ा क्यों किया?'

'मैंने उसके साथ झगड़ा नहीं किया। मैंने उसे एक रात स्टेट बेडरूम में एक लाश को दफनाने की तैयारी करते हुए पाया--'

'तुमने क्या?' बेबीलोन लगभग चिल्लाया।

'मैंने उसे स्टेट बेडरूम में एक लाश को दफनाने की तैयारी करते हुए पाया,' रैकसोल ने अपने सबसे शांत स्वर में दोहराया।

दोनों पुरुषों ने एक-दूसरे को देखा, और फिर रैकसोल ने बेबीलोन का गिलास भर दिया।

'मुझे बताओ,' बेबीलोन ने एक आरामदायक कुर्सी में गहरे बैठते हुए और एक सिगार जलाते हुए कहा।

और रैकसोल ने तब उन्हें पोसेन प्रकरण का पूरा विवरण सुनाया, जहाँ तक वह जानते थे, हर परिस्थितिजन्य विवरण के साथ। यह एक लंबा और जटिल विवरण था, और इसमें लगभग एक घंटा लगा। उस समय के दौरान छोटे फेलिक्स ने कभी एक शब्द नहीं बोला, शायद ही कोई मांसपेशी हिलाई; केवल उसकी छोटी आँखें धुएं के नीले कोहरे से देखती रहीं। मेंटलपीस पर घड़ी ने आधी रात का समय बजाया।

'व्हिस्की और सोडा का समय हो गया है,' रैकसोल ने कहा, और घंटी बजाने के लिए उठे; लेकिन बेबीलोन ने उन्हें वापस रुकने का इशारा किया।

'तुमने मुझे बताया है कि इस सैम्पसन लेवी की आज राजकुमार यूजीन के साथ मुलाकात हुई थी, लेकिन तुमने मुझे उस मुलाकात का परिणाम नहीं बताया,' बेबीलोन ने कहा।

'क्योंकि मैं अभी तक इसे नहीं जानता। लेकिन मैं निश्चित रूप से कल जान जाऊँगा। इस बीच, मुझे काफी यकीन है कि लेवी ने राजकुमार यूजीन के आवश्यक दस लाख देने से इनकार कर दिया। मुझे विश्वास करने का कारण है कि धन कहीं और उधार दिया गया था।'

'हम्म्म!' बेबीलोन ने सोचा; और फिर, लापरवाही से, 'मुझे बाथरूम के माध्यम से जासूसी करने की उस व्यवस्था पर बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं है।'

'तुम्हें आश्चर्य क्यों नहीं है?'

'ओह!' बेबीलोन ने कहा, 'यह इतना स्पष्ट दांव है--इसे पूरा करना बहुत आसान है। जहाँ तक मेरा सवाल है, मैंने इन मामलों में खुद को शामिल नहीं करने के लिए विशेष सावधानी बरती। मैं जानता था कि वे मौजूद हैं; मुझे किसी तरह लगा कि वे मौजूद हैं। लेकिन मुझे यह भी लगा कि वे मेरे क्षेत्र से बाहर थे। मेरा व्यवसाय उन लोगों को सबसे शानदार तरीके से भोजन और आवास प्रदान करना था जो इसके लिए भुगतान करने में बुरा नहीं मानते थे; और मैंने अपना व्यवसाय किया। यदि होटल में कुछ और होता था, गुप्त रूप से, तो मैंने इसे अनदेखा करने का निर्णय लिया था जब तक कि इसे मेरे नोटिस में नहीं लाया जाता; और यह कभी मेरे नोटिस में नहीं लाया गया। हालाँकि, मैं स्वीकार करता हूँ कि इस तरह के मामले में एक निश्चित सुखद उत्तेजना होती है और निस्संदेह तुमने इसका अनुभव किया होगा।'

'मैंने किया है,' रैकसोल ने सरलता से कहा, 'हालाँकि मुझे विश्वास है कि तुम मुझ पर हँस रहे हो।'

'बिल्कुल नहीं,' बेबीलोन ने उत्तर दिया। 'अब, यदि मैं यह सवाल पूछ सकता हूँ, तो आपका अगला कदम क्या होने वाला है?'

'यही तो मैं खुद जानना चाहता हूँ,' थियोडोर रैकसोल ने कहा।

'खैर,' बेबीलोन ने एक विराम के बाद कहा, 'चलो शुरू करते हैं। पहली बात, यह संभव है कि आपको यह सुनकर दिलचस्पी हो कि मैंने आज जूल्स को देखा।'

'तुमने देखा!' रैकसोल ने बहुत शांति से टिप्पणी की। 'कहाँ?'

'खैर, यह आज सुबह जल्दी था, पेरिस में, मेरे वहाँ से निकलने से ठीक पहले। मुलाकात बिल्कुल आकस्मिक थी, और जूल्स मुझसे मिलकर काफी हैरान लग रहा था। उसने सम्मानपूर्वक पूछा कि मैं कहाँ जा रहा हूँ, और मैंने कहा कि मैं स्विट्जरलैंड जा रहा हूँ। उस समय मुझे लगा कि मैं स्विट्जरलैंड जा रहा हूँ। मुझे यह विचार आया था कि आखिरकार मैं वहाँ अधिक खुश रहूँगा, और मुझे वापस मुड़ जाना चाहिए और लंदन को और नहीं देखना चाहिए। हालाँकि, मैंने फिर से अपना विचार बदल लिया, और लंदन आने का फैसला किया, और अपने होटल के बिना वहाँ दुखी होने के जोखिमों को स्वीकार किया। फिर मैंने जूल्स से पूछा कि वह कहाँ जा रहा है, और उसने मुझे बताया कि वह कॉन्स्टेंटिनोपल जा रहा है, क्योंकि वह वहाँ एक नए फ्रेंच होटल में रुचि रखता है। मैंने उसे शुभकामना दी, और हम अलग हो गए।'

'कॉन्स्टेंटिनोपल, है ना!' रैकसोल ने कहा। 'मेरे विचार में उसके लिए एक अत्यधिक उपयुक्त जगह।'

'लेकिन,' बेबीलोन ने फिर से शुरू किया, 'मैंने उसे फिर से देखा।'

'कहाँ?'

'चैरिंग क्रॉस में, आपसे मिलने का सुख मिलने से कुछ मिनट पहले।

मिस्टर जूल्स आखिरकार कॉन्स्टेंटिनोपल नहीं गए थे। उसने मुझे नहीं देखा, वरना मैं उसे सुझाव देता कि पेरिस से कॉन्स्टेंटिनोपल जाते समय लंदन के रास्ते यात्रा करना सामान्य नहीं है।'

'उस आदमी की हिम्मत!' थियोडोर रैकसोल चिल्लाए। 'उस आदमी की भव्य और विशाल हिम्मत!'

अध्याय बाईस: ग्रैंड बेबीलोन के वाइन सेलर में

'क्या आप इस जूल्स के पूर्ववृत्त के बारे में कुछ जानते हैं,' थियोडोर रैकसोल ने व्हिस्की लेते हुए पूछा।

'बिल्कुल कुछ नहीं,' बेबीलोन ने कहा। 'जब तक आपने मुझे नहीं बताया, मुझे नहीं लगता कि मुझे पता था कि उसका असली नाम थॉमस जैक्सन था, हालाँकि निश्चित रूप से मैं जानता था कि यह जूल्स नहीं था। मैं निश्चित रूप से नहीं जानता था कि मिस स्पेंसर उसकी पत्नी थी, लेकिन मुझे लंबे समय से संदेह था कि उनके संबंध कुछ अधिक अंतरंग थे जितना कि होटल में उनके संबंधित कर्तव्यों की प्रकृति की आवश्यकता थी। जूल्स के बारे में मैं जो कुछ भी जानता हूँ--उसे हमेशा जूल्स कहा जाएगा--वह यह है कि उसने धीरे-धीरे, किसी रहस्यमय व्यक्तिगत बल द्वारा, होटल में एक प्रमुख स्थान प्राप्त कर लिया। निश्चित रूप से वह सबसे चतुर और सबसे बौद्धिक वेटर था जिसे मैंने कभी जाना है, और वह दूसरों के सम्मान में हस्तक्षेप न करते हुए अपनी गरिमा बनाए रखने के कठिन कार्य में विशेष रूप से कुशल था।

मुझे डर है कि यह जानकारी वर्तमान कठिनाई में किसी भी व्यावहारिक सहायता के लिए बहुत अस्पष्ट है।'

'वर्तमान कठिनाई क्या है?' रैकसोल ने सरल भाव के साथ पूछा।

'मुझे कल्पना करनी चाहिए कि वर्तमान कठिनाई लंदन में उस व्यक्ति की उपस्थिति के लिए जिम्मेदार होना है।'

'वह आसानी से जिम्मेदार है,' रैकसोल ने कहा।

'कैसे? क्या आपको लगता है कि वह खुद को न्याय के हवाले करने के लिए उत्सुक है, या आदत की जंजीरें उसे होटल से बांधती हैं?'

'नहीं,' रैकसोल ने कहा। 'जूल्स फिर से कोशिश करने वाला है--बस इतना ही।'

'फिर से किस बात की कोशिश?'

'प्रिंस यूजीन पर। या तो उनके जीवन पर या उनकी स्वतंत्रता पर। इस बार सबसे अधिक संभावना उनके जीवन की है; लगभग निश्चित रूप से उनके जीवन की। उसने भांप लिया है कि प्रिंस यूजीन की दुर्दशा को पूरी तरह गोपनीय रखने की हमारी चिंता के कारण हम कुछ हद तक मजबूर हैं, और वह इस तथ्य का लाभ उठा रहा है। चूँकि वह अपने ही प्रवेश के अनुसार पहले से ही काफी अमीर है, इसलिए उसे जो इनाम दिया गया होगा वह बहुत भारी होगा, और वह उसे पाने के लिए पूरी तरह दृढ़ संकल्पित है। उसने हाल ही में कई बार खुद को एक साहसी व्यक्ति साबित किया है; यदि मैं गलत नहीं हूँ तो वह जल्द ही खुद को और भी अधिक साहसी साबित करेगा।'

'लेकिन वह क्या कर सकता है? निश्चित रूप से आपका यह सुझाव तो नहीं है कि वह इस होटल में प्रिंस यूजीन के जीवन पर हमला करेगा?'

'क्यों नहीं? यदि केवल इस संदेह पर कि वह षड्यंत्र के प्रति विश्वासघाती साबित होगा, रेजिनाल्ड डिमॉक की बलि दी जा सकती है, तो प्रिंस यूजीन क्यों नहीं?'

'लेकिन यह एक अवर्णनीय अपराध होगा, और होटल को अनंत नुकसान पहुँचाएगा!'

'सत्य है!' रैकसोल ने मुस्कुराते हुए स्वीकार किया। नन्हा फेलिक्स बेबीलोन अपने इस भयानक विचार को समझने के लिए खुद को तैयार करता जान पड़ा।

'यह सब कैसे किया जा सकता है?' उसने अंत में पूछा।

'डिमॉक को जहर दिया गया था।'

'हाँ, लेकिन तब आपके पास रोको था, और रोको उस साजिश में शामिल था। यह कल्पना की जा सकती है कि रोको इसे प्रबंधित कर सकता था--मुश्किल से कल्पना की जा सकती है। लेकिन रोको के बिना मुझे यह संभव नहीं लगता। मैं यह सोच भी नहीं सकता कि जूल्स ऐसा करने का प्रयास करेगा। आप देखिए, ग्रैंड बेबीलोन जैसी जगह पर, जैसा कि मुझे शायद आपको बताने की आवश्यकता नहीं है, भोजन को बहुत सारे हाथों से गुजरना पड़ता है, इसलिए पचास लोगों को मारे बिना किसी एक व्यक्ति को जहर देना सबसे नाजुक काम होगा। इसके अलावा, प्रिंस यूजीन, जब तक कि उन्होंने अपनी आदतें नहीं बदली हैं, हमेशा अपने निजी परिचारक, बूढ़े हंस द्वारा परोसे जाते हैं, और इसलिए परोसने से ठीक पहले पके हुए व्यंजन के साथ छेड़छाड़ करने का कोई भी प्रयास अत्यंत खतरनाक होगा।'

'मान लिया,' रैकसोल ने कहा। 'हालाँकि, शराब तक अधिक आसानी से पहुँचा जा सकता है। क्या आपने इस बारे में सोचा था?'

'मैंने नहीं सोचा था,' बेबीलोन ने स्वीकार किया। 'आप एक चतुर सिद्धांतवादी हैं, लेकिन मुझे पता है कि प्रिंस यूजीन हमेशा अपनी शराब अपनी उपस्थिति में ही खुलवाते हैं। निस्संदेह इसे हंस द्वारा खोला जाएगा। इसलिए शराब का सिद्धांत तर्कसंगत नहीं है, मेरे मित्र।'

'मैं नहीं समझता कि क्यों,' रैकसोल ने कहा। 'मैं एक विशेषज्ञ के रूप में शराब के बारे में कुछ नहीं जानता, और मैं बहुत कम ही इसे पीता हूँ, लेकिन मुझे ऐसा लगता है कि शराब की बोतल के साथ तब छेड़छाड़ की जा सकती है जब वह अभी भी तहखाने में हो, खासकर यदि होटल में कोई साथी हो।'

'तो आपको लगता है कि अभी भी आप अपने सभी षड्यंत्रकारियों से छुटकारा नहीं पाए हैं?'

'मुझे लगता है कि जूल्स का अभी भी इमारत के भीतर कोई साथी हो सकता है।'

'और यह कि शराब की बोतल को बिना किसी निशान छोड़े खोला और फिर से बंद किया जा सकता है?' बेबीलोन थोड़ा व्यंग्यात्मक था।

'मैं शराब को जहर देने के लिए बोतल खोलने की आवश्यकता नहीं समझता,' रैकसोल ने कहा। 'मैंने कभी शराब की बोतल के माध्यम से किसी को जहर देने की कोशिश नहीं की है, और मैं जहर देने वाले के रूप में किसी प्राकृतिक प्रतिभा का दावा नहीं करता, लेकिन मुझे लगता है कि मैं उस चाल को प्रबंधित करने के कई तरीके खोज सकता हूँ। बेशक, मैं स्वीकार करता हूँ कि जूल्स के इरादों के बारे में मैं पूरी तरह गलत हो सकता हूँ।'

'आह!' फेलिक्स बेबीलोन ने कहा। 'हमारे नीचे के शराब के तहखाने लंदन के अजूबों में से एक हैं। मुझे आशा है कि आप जानते हैं, मिस्टर रैकसोल, कि जब आपने ग्रैंड बेबीलोन खरीदा था, तो आपने संभवतः इंग्लैंड में, यदि यूरोप में नहीं, तो शराब का सबसे बेहतरीन स्टॉक खरीदा था। मूल्यांकन में मैंने उन्हें साठ हजार पाउंड में आंका था। और मैं कह सकता हूँ कि मैंने हमेशा ध्यान रखा कि तहखानों की उचित रूप से रक्षा की जाए। यहाँ तक कि जूल्स को भी वाइन-क्लर्क की मिलीभगत के बिना तहखानों में घुसने में गंभीर कठिनाई होगी, और वाइन-क्लर्क ईमानदार है, या था।'

'मुझे यह कहते हुए शर्म आ रही है कि मैंने अभी तक अपनी शराब का निरीक्षण नहीं किया है,' रैकसोल ने मुस्कुराते हुए कहा; 'मैंने कभी उनके बारे में नहीं सोचा। एक या दो बार मैंने होटल का दौरा करने का कष्ट किया है, लेकिन मैंने अपने भ्रमण में तहखानों को छोड़ दिया।'

'असंभव, मेरे प्रिय मित्र!' बेबीलोन ने कहा, ऐसी स्वीकारोक्ति पर मनोरंजन करते हुए, जो उनके लिए--एक महान पारखी और बेहतरीन शराब के प्रेमी के लिए--लगभग अविश्वसनीय थी। 'लेकिन वास्तव में आपको उन्हें कल देखना चाहिए। यदि आप अनुमति दें, तो मैं आपके साथ चलूँगा।'

'आज रात क्यों नहीं?' रैकसोल ने शांति से सुझाव दिया।

'आज रात! बहुत देर हो चुकी है: हबर्ड सो गया होगा।'

'और क्या मैं पूछ सकता हूँ कि हबर्ड कौन है? मुझे नाम धुंधला सा याद है।'

'हबर्ड ग्रैंड बेबीलोन का वाइन-क्लर्क है,' फेलिक्स ने एक निश्चित जोर के साथ कहा। 'चालीस वर्ष का एक शांत व्यक्ति। उसके पास तहखानों की चाबियाँ हैं। वह हर बिन की हर बोतल, उसकी तारीख, उसके गुण, उसके मूल्य को जानता है। और वह शराब से परहेज करने वाला है। हबर्ड एक अजूबा है। उसकी जानकारी के बिना कोई भी शराब तहखाने से बाहर नहीं जा सकती, और उसकी जानकारी के बिना कोई भी तहखाने में प्रवेश नहीं कर सकता। कम से कम, मेरे समय में ऐसा ही था,' बेबीलोन ने जोड़ा।

'हम उसे जगाएंगे,' रैकसोल ने कहा।

'लेकिन सुबह का एक बज रहा है,' बेबीलोन ने विरोध किया।

'परवाह मत करो--यानी, यदि आप मेरे साथ चलने के लिए सहमत हैं। तहखाना रात में भी दिन जैसा ही होता है। इसलिए, अभी क्यों नहीं?'

बेबीलोन ने अपने कंधे उचकाए। 'जैसा आप चाहें,' वह अपनी अटूट विनम्रता के साथ सहमत हुआ।

'और अब इस मिस्टर हबर्ड को उनकी अलमारी की चाबी के साथ ढूँढना है,' रैकसोल ने कहा, जैसे ही वे एक साथ कमरे से बाहर निकले। हालाँकि समय बहुत देर हो चुकी थी, लेकिन होटल रात के लिए बंद नहीं था। कुछ मेहमान अभी भी सार्वजनिक कमरों में रुके हुए थे, और कुछ थके हुए वेटर अभी भी सेवा में थे। बाद वालों में से एक को अजीब मिस्टर हबर्ड की तलाश में भेजा गया, और सौभाग्य से पता चला कि यह सज्जन वास्तव में सोए नहीं थे, हालाँकि वे ऐसा करने ही वाले थे। वे व्यक्तिगत रूप से मिस्टर रैकसोल के पास चाबियाँ लेकर आए, और अपने पूर्व मालिक के साथ थोड़ी बातचीत करने के बाद, ग्रैंड बेबीलोन होटल के मालिक और पूर्व-मालिक तहखानों की ओर चल पड़े।

ये तहखाने पूरे होटल के आधे सतही क्षेत्रों--लंदन के 'स्ट्रैंड' के पास स्थित अनुदैर्ध्य आधे हिस्से--के ऊपर, या बल्कि नीचे तक फैले हुए हैं।

इस तथ्य के कारण कि जमीन स्ट्रैंड से नदी की ओर तेजी से ढलान वाली है, ग्रैंड बेबीलोन, ऐसा कह सकते हैं, टेम्स की तुलना में स्ट्रैंड के पास अधिक गहरा है। टेम्स की ओर, प्रवेश स्तर के नीचे, एक बेसमेंट और एक सब-बेसमेंट है। स्ट्रैंड की ओर बेसमेंट, सब-बेसमेंट और उन सबके नीचे विशाल शराब के तहखाने हैं। सर्विस सीढ़ियों की चार उड़ानें उतरने और रसोई के समानांतर चलने वाले एक लंबे गलियारे को पार करने के बाद, दोनों खुद को एक दरवाजे के सामने पाया, जिसे अनलॉक करने पर सीढ़ियों की एक और उड़ान तक पहुँच मिली। इसके निचले हिस्से में तहखानों का मुख्य प्रवेश द्वार था। प्रवेश द्वार के बाहर वाइन-लिफ्ट थी, ऊपरी मंजिलों तक स्वादिष्ट तरल पदार्थों के चढ़ने के लिए, और सामने, मिस्टर हबर्ड का छोटा कार्यालय था। हर जगह बिजली की रोशनी थी।

बेबीलोन, जो उनके साथ सबसे अधिक अभ्यस्त होने के कारण, चाबियों का गुच्छा पकड़े हुए था, ने बड़ा दरवाजा खोला, और फिर वे पहले तहखाने में थे--पांच के एक समूह में पहला। रैकसोल न केवल जगह की बर्फीली ठंडक से, बल्कि इसकी विशालता से भी प्रभावित हुए। बेबीलोन ने एक पोर्टेबल इलेक्ट्रिक हैंडलाइट पकड़ ली थी, जो एक लंबे तार से जुड़ी थी और पास ही पड़ी थी, और उसे लहराते हुए, जगह के आयामों का खुलासा किया। उस चमकती रोशनी से भूमिगत कक्ष अवर्णनीय रूप से अजीब और रहस्यमय लग रहा था, जिसमें क्रमांकित डिब्बों की पंक्तियाँ दूरी में फैली हुई थीं जब तक कि चमक बोतल के कंधे पर रोशनी की कभी-कभार दूर की चमक तक कम नहीं हो गई। फिर बेबीलोन ने फिक्स्ड इलेक्ट्रिक लाइट्स चालू कर दीं, और थियोडोर रैकसोल ने अपनी ही संपत्ति के सबसे दिलचस्प हिस्से का व्यक्तिगत रूप से संचालित दौरा शुरू किया।

खुश करने वाले तरल के इन भंडारों के लिए फेलिक्स बेबीलोन के मासूम उत्साह को देखना उत्तर में जिसे कहा जाता है 'आंखों के लिए एक दावत' था।

उसने रैकसोल की चकित दृष्टि के सामने, उचित क्रम में, तीन महाद्वीपों की सभी शराबें प्रदर्शित कीं--नहीं, चार की, क्योंकि केप कॉलोनी की शानदार और रसीली कॉन्स्टेंटिया शराब विंटेज के उस सबसे कैथोलिक संग्रह में कम नहीं थी। बरगंडी के बेजोड़ उत्पादों से शुरुआत करते हुए, उन्होंने मेडोक, बोर्डो और सॉटरने के क्लेरेट के साथ जारी रखा; फिर ए, हॉटविलियर्स और पियरी के शैम्पेन तक; फिर जर्मनी के हॉक्स और मोसेल्स तक, और मेन, नेकर और नौमबर्ग के शानदार नकली शैम्पेन तक; फिर हंगरी के प्रसिद्ध और प्यारे टोके तक, और फ्रांसीसी शराबों की सभी ऑस्ट्रियाई किस्मों तक, जिसमें कार्लोविट्ज़ और सोमलाउर शामिल हैं; फिर स्पेन की सूखी शेरियों तक, जिसमें शुद्धतम मंज़ानिला, और अमोंटिलाडो, और विनो डी पास्टो शामिल हैं; फिर मालागा की शराबों तक, मीठी और सूखी दोनों, और कैटेलोनिया से सभी 'स्पेनिश रेड्स' तक, जिसमें अंधेरा 'टेंट' भी शामिल है जो अक्सर संस्कार के रूप में उपयोग किया जाता है; फिर ओपोर्टो के प्रसिद्ध पोर्ट तक। फिर वह इतालवी तहखाने में गए, और पीडमोंट से बारोलो, टस्कनी से चियांटी, रोमन राज्यों से ओरविएटो, नेपल्स से 'ईसा के आँसू', और सिसिली से सामान्य मार्सला की उत्कृष्टता पर विस्तार से बताया। और इसी तरह, एक सीमा तक और विवरण की ऐसी पूर्णता के साथ जिसे यहाँ प्रस्तुत नहीं किया जा सकता।

तहखानों के समूह के अंत में एक शीशे का दरवाजा था, जो, जैसा कि देखा जा सकता था, एक पूरक और छोटे तहखाने तक पहुँच प्रदान करता था, जो लगभग पंद्रह या सोलह फीट चौड़ा कमरा था।

'क्या वहाँ कुछ खास है?' रैकसोल ने उत्सुकता से पूछा, जैसे ही वे दरवाजे के सामने खड़े हुए, और बोतलों के सील किए हुए सिरों को भीतर देखा।

'आह!' बेबीलोन चिल्लाया, लगभग अपने होंठों को चटकाते हुए, 'उसमें सबका सार निहित है।'

'सबसे अच्छा शैम्पेन, मुझे लगता है?' रैकसोल ने कहा।

'हाँ,' बेबीलोन ने कहा, 'सबसे अच्छा शैम्पेन वहाँ है--एक बहुत ही विशेष सिलेरी, जितना उत्कृष्ट आप कहीं भी पाएंगे। लेकिन मैं देखता हूँ, मेरे मित्र, कि आप शराबों में शैम्पेन को पहले रखने की सामान्य गलती करते हैं। वह भेद बरगंडी का है। उस तहखाने में आपके पास पुरानी बरगंडी है, मिस्टर रैकसोल, जिसकी कीमत मुझे--आपको क्या लगता है?--अस्सी पाउंड प्रति बोतल थी। शायद इसे कभी नहीं पिया जाएगा,' उसने एक आह के साथ जोड़ा। 'यह राजकुमारों और कुबेरों के लिए भी बहुत महंगा है।'

'हाँ, यह पिया जाएगा,' रैकसोल ने जल्दी से कहा। 'आप और मैं कल एक बोतल ऊपर लाएंगे।'

'फिर,' बेबीलोन ने अपने पसंदीदा विषय पर जारी रखते हुए कहा, '1706 की राइन वाइन का एक नमूना है जिसने 1873 की वियना प्रदर्शनी में ऐसी सनसनी पैदा की थी। शिराज की एक असाधारण रूप से शानदार फारसी शराब भी है, जिसके जैसा मैंने कहीं और नहीं देखा है। रोमानी-कॉन्टी का एक बेजोड़ विंटेज भी है, जो सभी आधुनिक बरगंडी में सबसे महान है। यदि मुझे सही याद है तो प्रिंस यूजीन के पास हमेशा एक बोतल होती है जब वह यहाँ रहने आते हैं। यह होटल के वाइन लिस्ट पर नहीं है, बेशक, और केवल कुछ ग्राहक ही इसके बारे में जानते हैं। हम इसे डाइनिंग-रूम में नहीं बेचते हैं।'

'वाकई!' रैकसोल ने कहा। 'चलो अंदर चलते हैं।'

वे पत्थर के कमरे में प्रवेश कर गए, जो अपनी सामग्री की कीमतीता से लगभग पवित्र हो गया था, और रैकसोल ने अजीब तरह से उत्सुक और जिज्ञासु हवा के साथ चारों ओर देखा। दूर की तरफ एक जाली थी, जिससे एक धुंधली रोशनी आ रही थी।

'वह क्या है?' करोड़पति ने तीखे स्वर में पूछा।

'यह सिर्फ एक वेंटिलेशन ग्रिल है। अच्छा वेंटिलेशन बिल्कुल जरूरी है।'

'टूटी हुई लगती है, है न?' रैकसोल ने सुझाव दिया और फिर, बेबीलोन के कंधे पर जल्दी से एक उंगली रखते हुए, 'तहखाने में कोई है। क्या आप नीचे, उस बिन के पीछे, सांस लेने की आवाज नहीं सुन सकते?'

दोनों आदमी छत में लगी एकमात्र बिजली की रोशनी की किरण के नीचे, थोड़ी देर तनावपूर्ण और चुप खड़े रहे, सुन रहे थे। आधा तहखाना अंधेरे में डूबा था। अंत में रैकसोल डिब्बों के बीच के केंद्रीय मार्ग से मजबूती से चले और दाईं ओर के कोने की ओर मुड़े।

'बाहर आओ, तुम दुष्ट!' उसने धीमी, लगभग शातिर आवाज में कहा, और एक कांपती हुई आकृति को बाहर खींचा।

उसे एक आदमी को खोजने की उम्मीद थी, लेकिन यह उसकी अपनी बेटी, नेला रैकसोल थी, जिस पर उसने गुस्से में हाथ डाला था।

अध्याय तेईस तहखाने में और घटनाएं

'अच्छा, पिताजी,' नेला ने अपने चकित पिता का अभिवादन किया। 'अपनी उस भयानक शारीरिक शक्ति का उपयोग करने से पहले आपको सुनिश्चित कर लेना चाहिए कि आपने सही व्यक्ति को पकड़ लिया है। मुझे विश्वास है कि आपने मेरी कंधे की हड्डी तोड़ दी है।' उसने दर्द की एक मजाकिया अभिव्यक्ति के साथ अपने कंधे को रगड़ा, और फिर दोनों पुरुषों के सामने खड़ी हो गई। उसकी गहरी भूरी पोशाक का स्कर्ट फटा और गंदा था, और आमतौर पर साफ-सुथरी नेला ऐसी दिख रही थी जैसे उसे कैनवास फायर-एस्केप से नीचे फेंका गया हो। यांत्रिक रूप से उसने अपनी फ्रॉक को ठीक किया, और अपने बालों को सीधा किया।

'शुभ संध्या, मिस रैकसोल,' फेलिक्स बेबीलोन ने औपचारिक रूप से झुकते हुए कहा। 'यह एक अप्रत्याशित खुशी है।' फेलिक्स के ड्राइंग-रूम के तौर-तरीके किसी भी अवसर पर उनका साथ कभी नहीं छोड़ते थे।

'क्या मैं पूछ सकता हूँ कि तुम मेरे वाइन सेलर में क्या कर रही हो, नेला रैकसोल?' करोड़पति ने थोड़ा सख्ती से कहा। वह निश्चित रूप से अपनी बेटी को अपराधी समझ लेने पर कुछ हद तक नाराज थे; इसके अलावा, उन्हें आश्चर्यचकित होना पसंद नहीं था, और इस अवसर पर उन्हें किसी सामान्य आश्चर्य से परे आश्चर्य हुआ था; अंत में, वह बिल्कुल भी खुश नहीं थे कि नेला को एक अजनबी द्वारा उस अजीब स्थिति में देखा जाए।

'मैं बताऊँगी,' नेला ने कहा। 'मैं अपने कमरे में काफी देर तक पढ़ रही थी--रात बहुत उमस भरी थी। मैंने बिग बेन को साढ़े बारह बजते सुना, और फिर मैंने किताब नीचे रख दी, और बिस्तर पर जाने से पहले थोड़ी ताजी हवा के लिए अपनी खिड़की की बालकनी पर चली गई। मैं बहुत चुपचाप बालकनी के ऊपर झुक गई--आपको याद होगा कि अब मैं तीसरी मंजिल पर हूँ--और नीचे उस छोटे से डूबे हुए आंगन में देखा जो होटल की दीवार को सैलिसबरी लेन से अलग करता है। मुझे आंगन में रेंगती हुई एक आकृति देखकर काफी आश्चर्य हुआ। मुझे पता था कि उस आंगन से होटल में प्रवेश करने का कोई रास्ता नहीं है, और इसके अलावा, यह सड़क के स्तर से पंद्रह या बीस फीट नीचे है। इसलिए मैंने देखा। आकृति दीवार के ठीक पास गई, और मेरी दृष्टि से ओझल हो गई। मैं बालकनी के ऊपर जितनी हिम्मत कर सकती थी, झुकी, लेकिन मैं उसे देख नहीं पाई। हालाँकि, मैं उसे सुन सकती थी।'

'तुम क्या सुन सकती थी?' रैकसोल ने तीखे स्वर में पूछा।

'यह आरी जैसी आवाज लग रही थी,' नेला ने कहा; 'और यह काफी लंबे समय तक जारी रही--लगभग एक चौथाई घंटा, मुझे लगता है--एक रगड़ने वाली आवाज।'

'तुमने मुझे या होटल के किसी अन्य व्यक्ति को चेतावनी देने के लिए क्यों नहीं कहा?' रैकसोल ने पूछा।

'ओह, मुझे नहीं पता, पिताजी,' उसने मधुरता से उत्तर दिया। 'मुझे इसमें दिलचस्पी हो गई थी, और मैंने सोचा कि मैं खुद इसे देख लूँगी। खैर, जैसा कि मैं कह रही थी, मिस्टर बेबीलोन,' उसने एक चमकदार मुस्कान के साथ फेलिक्स को संबोधित करते हुए कहा, 'वह आवाज काफी देर तक जारी रही। आखिरकार यह रुक गई, और आकृति दीवार के नीचे से फिर से दिखाई दी, आंगन को पार किया, किसी तरह दूसरी दीवार पर चढ़ गई, और सैलिसबरी लेन में रेलिंग के ऊपर से निकल गई। मुझे तब काफी राहत महसूस हुई, क्योंकि मुझे पता था कि उसने वास्तव में होटल में सेंध नहीं लगाई है। वह बहुत धीरे-धीरे सैलिसबरी लेन में चला गया। एक पुलिसकर्मी बस आ ही रहा था। 'शुभ रात्रि, अधिकारी,' मैंने उसे पुलिसकर्मी से कहते हुए सुना, और उसने उससे माचिस मांगी। पुलिसकर्मी ने माचिस दी, और दूसरे व्यक्ति ने सिगरेट जलाई, और लेन में आगे बढ़ गया। अपनी खिड़की से गर्दन घुमाकर, मिस्टर बेबीलोन, आप तटबंध और नदी की एक झलक पा सकते हैं। मैंने उस आदमी को तटबंध पार करते देखा, और नदी की दीवार के ऊपर झुकते देखा, जहाँ वह किसी से बात करता हुआ प्रतीत हो रहा था। फिर वह वेस्टमिंस्टर तक तटबंध के साथ चला और यह आखिरी बार था जब मैंने उसे देखा। मैंने उसके वापस आने के लिए एक या दो मिनट इंतजार किया, लेकिन वह वापस नहीं आया, और इसलिए मैंने सोचा कि अब पूछताछ शुरू करने का समय आ गया है। मैं तुरंत नीचे गई, और होटल से बाहर, चौकोर आंगन के माध्यम से, सैलिसबरी लेन में, और मैंने उन रेलिंग के ऊपर देखा। दूसरी तरफ एक सीढ़ी थी, जिससे--एक बार जब आप रेलिंग पार कर लेते थे--आंगन में नीचे उतरना पूरी तरह आसान था। मुझे डर था कि कोई सैलिसबरी लेन में ऊपर न आ जाए और मुझे उन रेलिंग पर बातचीत करते हुए न पकड़ ले, लेकिन कोई नहीं आया, और मैंने उन्हें पार कर लिया, फटी हुई स्कर्ट के अलावा कोई नुकसान नहीं हुआ। मैंने दबे पांव आंगन पार किया, और मैंने पाया कि दीवार में, जमीन के करीब और लगभग मेरी खिड़की के नीचे, एक लोहे की जाली थी, लगभग एक फुट बाई चौदह इंच की। मुझे संदेह हुआ, क्योंकि पास में कोई अन्य लोहे का काम नहीं था, कि रहस्यमय आगंतुक ने अपने निजी उद्देश्यों के लिए इस जाली को काटा होगा। मैंने इसे जोर से हिलाया, और मुझे बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं हुआ कि इसका एक बड़ा हिस्सा मेरे हाथ में आ गया, जिससे किसी व्यक्ति के अंदर रेंगने के लिए बस पर्याप्त जगह बच गई। मैंने फैसला किया कि मैं अंदर रेंगूँगी, और अब कामना करती हूँ कि मैंने ऐसा नहीं किया होता। मुझे नहीं पता, मिस्टर बेबीलोन, क्या आपने कभी स्कर्ट पहनकर छोटे छेद से रेंगने की कोशिश की है। क्या आपने?'

'मुझे वह सौभाग्य नहीं मिला है,' नन्हे फेलिक्स ने फिर से झुकते हुए कहा, और अनजाने में एक बोतल उठाई जो उसके हाथ में थी।

'खैर, आप भाग्यशाली हैं,' अडिग नेला ने फिर से शुरू किया। 'पूरे तीन मिनट तक मुझे लगा कि मैं उस जाली में मर जाऊँगी, पिताजी, मेरा कंधा अंदर और बाकी शरीर बाहर था। हालाँकि, आखिरकार, सबसे अद्भुत और कष्टदायक प्रयासों से, मैंने खुद को अंदर खींच लिया और इस असाधारण तहखाने में लगभग मृत या जीवित गिर गई। फिर मैंने सोचा कि मुझे आगे क्या करना चाहिए। क्या मुझे रहस्यमय आगंतुक के वापस आने का इंतजार करना चाहिए, और यदि वह प्रवेश करने की कोशिश करता है तो उसे अपनी जेब की कैंची से चाकू मारना चाहिए, या मुझे अलार्म बजाना चाहिए? सबसे पहले मैंने टूटी हुई जाली को बदल दिया, फिर मैंने एक माचिस जलाई, और मैंने देखा कि मैं बोतलों के जंगल में उतर गई थी। माचिस बुझ गई, और मेरे पास दूसरी नहीं थी। इसलिए मैं सोचने के लिए कोने में बैठ गई। मैंने अभी फैसला ही किया था कि इंतजार करूँगी और देखूँगी कि आगंतुक लौटता है या नहीं, कि मैंने कदम सुने, और फिर आवाजें; और फिर आप अंदर आ गए। मुझे कहना होगा कि मैं काफी हैरान थी, खासकर जब मैंने मिस्टर बेबीलोन की आवाज पहचानी। आप देखिए, मैं आपको डराना नहीं चाहती थी। यदि मैं बोतलों के पीछे से उछली होती और 'बू!' कहा होता, तो आपको गहरा सदमा लगा होता। मैं आपको अपनी उपस्थिति का धीरे से एहसास कराने का तरीका सोचना चाहती थी। लेकिन आपने मुझे परेशानी से बचा लिया, पिताजी। क्या मैं वास्तव में इतनी जोर से सांस ले रही थी कि आप मुझे सुन सकते थे?'

लड़की ने अपना अजीब वृत्तांत समाप्त किया, और तहखाने में एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। रैकसोल ने केवल उसके अंतिम प्रश्न के उत्तर में सिर हिलाया।

'खैर, नेल, मेरी लड़की,' करोड़पति ने अंत में कहा, 'हम तुम्हारे जिमनास्टिक प्रयासों के लिए बहुत आभारी हैं--बहुत आभारी। लेकिन अब, मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि तुम बिस्तर पर जाओ। यहाँ कुछ गंभीर समस्या होने वाली है, मैं उस पर अपना आखिरी डॉलर दांव पर लगाता हूँ।'

'लेकिन अगर सेंधमारी होने वाली है तो मैं इसे देखना पसंद करूँगी, पिताजी,' नेला ने याचना की। 'मैंने कभी किसी चोर को रंगे हाथों पकड़े जाते नहीं देखा।'

'यह सेंधमारी नहीं है, मेरी प्यारी। मेरा अनुमान है कि यह सेंधमारी से कहीं ज्यादा बदतर है।'

'क्या?' वह चिल्लाई। 'हत्या? आगजनी? डायनामाइट का षड्यंत्र? कितना शानदार!'

'मिस्टर बेबीलोन मुझे सूचित करते हैं कि जूल्स लंदन में है,' रैकसोल ने शांति से कहा।

'जूल्स!' उसने अपनी सांस के नीचे कहा, और उसका स्वर तुरंत अत्यधिक गंभीरता में बदल गया। 'रोशनी बंद करो, जल्दी!' स्विच की ओर छलांग लगाते हुए, उसने तहखाने में अंधेरा कर दिया।

'वह किस लिए?' उसके पिता ने कहा।

'यदि वह वापस आता है तो वह रोशनी देखेगा, और डरकर भाग जाएगा,' नेला ने कहा। 'ऐसा बिल्कुल नहीं होना चाहिए।'

'ऐसा नहीं होगा, मिस रैकसोल,' बेबीलोन ने कहा, और उसकी आवाज में लड़की की समझदारी के लिए प्रशंसा का स्वर था जिसे रैकसोल ने उच्च पितृत्व गर्व के साथ सुना।

'सुनो, नेला,' बाद वाले ने कहा, तहखाने के गहरे अंधेरे में अपनी बेटी को अपनी ओर खींचते हुए। 'हमें लगता है कि जूल्स शराब की एक निश्चित बोतल के साथ छेड़छाड़ करने की कोशिश कर सकता है--एक बोतल जिसे शायद प्रिंस यूजीन द्वारा पिया जा सकता है। अब क्या आपको लगता है कि जिस आदमी को आपने देखा था वह जूल्स हो सकता है?'

'मैंने पहले उसे जूल्स के रूप में नहीं सोचा था, लेकिन जैसे ही आपने नाम का उल्लेख किया, मुझे किसी तरह पता चल गया कि वह वही था। हाँ, मुझे यकीन है कि वह जूल्स था।'

'खैर, बस सुनो कि मुझे क्या कहना है। समय बर्बाद करने के लिए नहीं है। यदि वह आ रहा है तो वह बहुत जल्द यहाँ होगा--और तुम मदद कर सकती हो।' रैकसोल ने समझाया कि उसे क्या लगता है कि जूल्स की रणनीति क्या हो सकती है। उसने प्रस्ताव दिया कि यदि वह व्यक्ति वापस आता है तो उसे बाधित नहीं किया जाना चाहिए, बल्कि केवल कांच के दरवाजे के दूसरी तरफ से देखा जाना चाहिए।

‘क्या आप, एक तरह से, मिस्टर जूल्स को जीवित पकड़ना चाहते हैं?’ बेबीलोन ने कहा, जो अपराधियों से निपटने के इस नए तरीके से काफी चकित लग रहे थे। ‘निश्चित रूप से,’ उन्होंने आगे कहा, ‘पुलिस को आपके संदेह के बारे में सूचित करना और सब कुछ उन पर छोड़ देना अधिक सरल और आसान होगा।’

‘मेरे प्रिय मित्र,’ रैकसोल ने कहा, ‘हम पुलिस के बिना पहले ही बहुत आगे निकल चुके हैं, इसलिए कार्यवाही के इस कुछ उन्नत चरण में उन्हें बुलाना उचित नहीं होगा। इसके अलावा, यदि आप जानना ही चाहते हैं, तो मेरी स्वयं उस बदमाश को पकड़ने की विशेष इच्छा है। मैं आपको और नेला को यहाँ छोड़ दूँगा, क्योंकि नेला हर चीज़ देखने पर अड़ी है, और मैं चीज़ों का प्रबंध इस तरह करूँगा कि एक बार जब वह तहखाने में प्रवेश कर लेगा, तो जूल्स फिर बाहर नहीं निकल पाएगा--किसी भी स्थिति में जाली के रास्ते तो नहीं। आप बेहतर होगा कि कांच के दरवाजे के दूसरी तरफ, बड़े तहखाने में खुद को स्थापित कर लें; आप वहाँ से अवलोकन करने की स्थिति में होंगे, मैं तुरंत यहाँ से निकल जाऊँगा। आपको बस इतना करना है कि वह व्यक्ति क्या करता है, उस पर ध्यान दें। यदि होटल के भीतर उसका कोई साथी है, तो हम संभवतः उस माध्यम से यह पता लगाने में सक्षम होंगे कि साथी कौन है।’

एक माचिस जलाकर और उसे अपने हाथों से ढालते हुए, रैकसोल ने उन दोनों को छोटे तहखाने से बाहर निकाला। ‘अब यदि आप इस कांच के दरवाजे को बाहर से बंद कर देते हैं, तो वह इस रास्ते से भाग नहीं सकता: कांच के शीशे बहुत छोटे हैं, और लकड़ी का काम बहुत मजबूत है। इसलिए, यदि वह जाल में फंस जाता है, तो आप दोनों को उसे वास्तव में उसमें छटपटाते हुए देखने का आनंद मिलेगा, बिना किसी व्यक्तिगत खतरे के; लेकिन शायद बेहतर होगा कि आप खुद को न दिखाएं।’

अगले ही पल फेलिक्स बेबीलोन और नेला तहखाने के अंधेरे में अकेले रह गए, और थियोडोर रैकसोल के दूर होते कदमों की आहट सुनने लगे। लेकिन उन कदमों की आवाज अभी पूरी तरह शांत भी नहीं हुई थी कि एक और आवाज उनके कानों में पड़ी--छोटे तहखाने की जाली हटाई जा रही थी।

‘मुझे आशा है कि आपके पिता समय पर पहुँच जाएंगे,’ फेलिक्स ने फुसफुसाते हुए कहा।

‘चुप!’ लड़की ने उसे चेतावनी दी, और वे तनावपूर्ण चुप्पी में एक साथ झुक गए।

एक व्यक्ति ने सावधानी से लेकिन बहुत सफाई से अपने शरीर को जाली के छेद से अंदर सरकाया। अंधेरे में नजर रखने वाले केवल अस्पष्ट रूप से उसकी आकृति देख सकते थे।

फिर, तहखाने के भीतर ठीक से आने के बाद, वह बिना किसी हिचकिचाहट के इलेक्ट्रिक स्विच की ओर चला और बत्ती जला दी। यह स्पष्ट रूप से जूल्स था, और वह तहखाने के भूगोल को बहुत अच्छी तरह जानता था। बेबीलोन कठिनाई से ही अपने चौंकने को दबा पाए, जब उन्होंने इस साहसी और बेईमान पूर्व-वेटर को कीमती तहखाने में इतनी निश्चिंतता और दृढ़ संकल्प के साथ घूमते देखा। जूल्स सीधे एक छोटे बिन के पास गया जिस पर 17 नंबर लिखा था, और वहां से सबसे ऊपर वाली बोतल निकाल ली।

‘रोमाने-कॉन्टी--प्रिंस यूजीन की शराब!’ बेबीलोन ने धीमी आवाज में कहा।

जूल्स ने एक उपकरण से, जिसे वह स्पष्ट रूप से इसी उद्देश्य के लिए लाया था, सफाई और तेजी से सील हटा दी। फिर उसने अपनी जेब से एक छोटी सपाट डिबिया निकाली, जिसमें काले रंग का कोई मरहम जैसा कुछ लग रहा था। अपनी उंगली को इसमें रगड़कर, उसने बोतल की गर्दन के ऊपरी हिस्से पर इसे लगा दिया, बिल्कुल वहां जहां कॉर्क कांच से सटता था। अगले ही पल उसने कुशलतापूर्वक सील वापस लगा दी और बोतल को उसकी जगह पर रख दिया। फिर उसने बत्ती बुझा दी, और छेद की ओर बढ़ गया। जब वह आधा बाहर निकल चुका था, तो नेला चिल्लाई, ‘वह अंततः भाग जाएगा। पिताजी को समय नहीं मिला--हमें उसे रोकना होगा।’

लेकिन बेबीलोन, जो सावधानी की प्रतिमूर्ति थे, ने जबरदस्ती, लेकिन विनम्रतापूर्वक, इस यांकी लड़की को रोक लिया, जिसे वह बहुत उतावला और अविवेकी मानते थे, और इससे पहले कि वह खुद को मुक्त कर पाती, जूल्स की लचीली आकृति गायब हो चुकी थी।

अध्याय चौबीस शराब की बोतल

जहाँ तक थियोडोर रैकसोल का संबंध है, जिन्हें तहखाने के बाहर से अपने आदमी को पकड़ना था, उन्होंने वाइन-सेलर से जितनी जल्दी हो सके ऊपर ग्राउंड फ्लोर तक का रास्ता तय किया, होटल से क्वाड्रैंगल के रास्ते बाहर निकले, क्वाड्रैंगल से होते हुए, और सैलिसबरी लेन के ऊपरी हिस्से में बाहर आए। अब, ग्रैंड बेबीलोन की संरचना की विशालता के कारण, इस प्रकार तय की जाने वाली दूरी एक चौथाई मील से थोड़ी ही कम थी, और, चूंकि इसमें कई सीढ़ियां, लगभग दो दर्जन मोड़, और कई गलियारे शामिल थे जो रात के उस समय कमोबेश पूरी तरह अंधेरे में थे, रैकसोल से पांच मिनट से कम समय में यात्रा पूरी करने की उम्मीद नहीं की जा सकती थी। वास्तव में, सैलिसबरी लेन के ऊपरी हिस्से तक पहुँचने में उन्हें छह मिनट लग गए, क्योंकि उन्हें व्हिस्की के नशे में धुत एक मेहमान द्वारा पूछे गए कुछ सवालों के कारण लगभग एक मिनट की देरी हो गई थी, जो गलियारों में रास्ता भटक गया था। जैसा कि हर कोई जानता है, सैलिसबरी लेन के ऊपरी हिस्से के पास एक तीखा छोटा मोड़ है। रैकसोल अच्छी दौड़ने की गति से इसके चारों ओर दौड़े, लेकिन वे दुर्भाग्यशाली थे कि सीधे उसी पुलिसकर्मी से टकरा गए जिसने कुछ समय पहले ही जूल्स को इतनी विनम्रता से माचिस दी थी। पुलिसकर्मी उस समय उतनी लचीली मनोदशा में नहीं लग रहा था।

‘हेलो!’ उसने कहा, उसकी स्वाभाविक रूप से संदिग्ध प्रकृति निस्संदेह शाम के कपड़ों में बिना टोपी वाले एक आदमी को गली में तेजी से दौड़ते हुए देखकर जाग गई थी। ‘यह क्या है? इतनी जल्दी में कहाँ जा रहे हो?’ और उसने थियोडोर रैकसोल को एक पल के लिए जबरदस्ती रोक लिया और उनके चेहरे का बारीकी से निरीक्षण किया।

‘अब, अधिकारी,’ रैकसोल ने शांति से कहा, ‘कृपया अपनी कोई चालाकी न दिखाएं। मेरे पास बर्बाद करने के लिए समय नहीं है।’

‘क्षमा करें, सर,’ पुलिसकर्मी ने टिप्पणी की, हालांकि हिचकिचाहट के साथ और पूरी तरह से अच्छे मूड में नहीं, और रैकसोल को अपना रास्ता आगे बढ़ाने की अनुमति दी गई। जूल्स को फंसाने के लिए करोड़पति की योजना सीढ़ी का उपयोग करके छोटे धंसे हुए आंगन में नीचे उतरने की थी, और फिर खुद को ईंट के काम के किसी सुविधाजनक आधार के पीछे छिपाने की थी जब तक कि मिस्टर टॉम जैक्सन तहखाने में न आ जाएं। इसलिए उन्होंने फुर्ती से रेलिंग को पार किया--अपने ही होटल की रेलिंग--और सावधानी से सीढ़ी से नीचे उतर ही रहे थे, कि तभी! एक मोटे हाथ ने उन्हें कोट के कॉलर से पकड़ा और एक भीषण झटके के साथ उन्हें पीछे की ओर खींच लिया। बात यह थी कि थियोडोर रैकसोल ने पुलिसकर्मी का हिसाब नहीं लगाया था। शांति के उस रक्षक ने, रैकसोल के व्यवहार पर संदेह करते हुए, चुपचाप उनका गली में पीछा किया था। करोड़पति को रेलिंग पर चढ़ते देख वह सतर्क हो गया था, और इसका परिणाम रैकसोल की अपमानजनक गिरफ्तारी के रूप में निकला। व्यर्थ में थियोडोर ने तर्क किया, समझाया, अभिशाप दिया। केवल एक चीज ही उस जड़ पुलिसकर्मी को संतुष्ट कर सकती थी--अर्थात, रैकसोल उसके साथ होटल वापस जाएं और वहां अपनी पहचान स्थापित करें। यदि रैकसोल तब ग्रैंड बेबीलोन के मालिक रैकसोल साबित होते, तो सब ठीक था--पुलिसकर्मी ने माफी मांगने का वादा किया। इसलिए थियोडोर के पास सुझाव स्वीकार करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। अपनी पहचान साबित करना, निश्चित रूप से, केवल कुछ मिनटों का काम था, जिसके बाद रैकसोल, नाराज, लेकिन हमेशा की तरह शांत, अपनी रेलिंग पर वापस लौट आए, जबकि पुलिसकर्मी अपनी बीट के दूसरे हिस्से में चला गया, जहां वह संभवतः अपने किसी साथी से मिल सके और बातचीत कर सके।

इस बीच, हमारा दोस्त जूल्स, बाहर चल रही बहस से पूरी तरह अनजान, और उस विशेष जोखिम से जिसे वह उठा रहा था, वास्तव में तहखाने में था, जहाँ वह रैकसोल के पहली बार रेलिंग तक पहुँचने से पहले ही पहुँच चुका था। वास्तव में, जूल्स के लिए यह एक खुशकिस्मती थी कि तहखाने से उसका निकलना उस अवधि के दौरान हुआ जब रैकसोल रेलिंग से दूर थे। जैसे ही रैकसोल दूसरी बार गली में नीचे आए, उन्होंने अपने से लगभग पचास गज आगे एम्बैंकमेंट की ओर एक आकृति को चलते हुए देखा। तुरंत उन्होंने अनुमान लगा लिया कि यह जूल्स था, और पुलिसकर्मी ने उसे बहुत देर से पकड़ा था। वह दौड़े, और जूल्स, पीछा करने की आवाज़ सुनकर, वह भी दौड़ा। पूर्व-वेटर तेज था; वह सीधे एम्बैंकमेंट दीवार पर एक निश्चित स्थान की ओर बढ़ा, और, रैकसोल के अत्यधिक आश्चर्य के साथ, दीवार के ऊपर से बिल्कुल कूद गया, जैसा कि प्रतीत हुआ, नदी में। ‘क्या वह इतना हताश है कि आत्महत्या कर ले?’ रैकसोल ने दौड़ते हुए चिल्लाकर कहा, लेकिन एक सेकंड बाद ही एक स्टीम लॉन्च की फुफकार और गड़गड़ाहट ने उन्हें बता दिया कि जूल्स आत्महत्या करने के लिए मजबूर नहीं था। जैसे ही करोड़पति ने एम्बैंकमेंट सड़क पार की, उन्होंने लॉन्च की चिमनी को नदी की दीवार के नीचे से बाहर निकलते देखा। वह बीच धारा में मुड़ गई और लंदन ब्रिज की ओर बढ़ गई। नदी पर एक शांत कोहरा छाया हुआ था। रैकसोल असहाय थे....

हालाँकि रैकसोल ग्रैंड बेबीलोन के परिसर में बुद्धि के संघर्ष में दो बार हार चुके थे, एक बार रोक्को द्वारा और एक बार जूल्स द्वारा, वे अपनी योजनाओं की वर्तमान विफलता के लिए खुद को उचित रूप से दोषी नहीं ठहरा सकते थे--एक विफलता जो एक बाहरी व्यक्ति की हस्तक्षेप करने की प्रवृत्ति और शुद्ध दुर्भाग्य के कारण हुई थी। इसलिए, उन्होंने इस दुर्घटना को उस रात अपनी नींद में बाधा नहीं डालने दिया।

अगले दिन उन्होंने प्रिंस एरिबर्ट को खोज निकाला, जिनके और उनके बीच अब स्पष्ट, सच्ची मित्रता की भावना थी, और उन्हें पिछली रात की घटनाओं का खुलासा किया, और विशेष रूप से रोमाने-कॉन्टी की बोतल के साथ छेड़छाड़ के बारे में बताया।

‘मुझे विश्वास है कि आपने कल रात प्रिंस यूजीन के साथ भोजन किया था?’

‘मैंने किया था। और अजीब बात है कि हमारे पास रोमाने-कॉन्टी की एक बोतल थी, एक अद्भुत शराब, जिसे यूजीन बहुत पसंद करते हैं।’

‘और आप आज रात उनके साथ भोजन करेंगे?’

‘संभवतः। मुझे डर है कि आज यहाँ हमारा आखिरी दिन होगा। यूजीन कल सुबह जल्दी पॉसेन लौटना चाहते हैं।’

‘क्या आपको लगा है, प्रिंस,’ रैकसोल ने कहा, ‘कि यदि जूल्स आपके भतीजे को जहर देने में सफल हो जाता, तो वह संभवतः आपको जहर देने में भी सफल हो जाता?’

‘मैंने इसके बारे में नहीं सोचा था,’ एरिबर्ट हंसे, ‘लेकिन ऐसा ही प्रतीत होता है। ऐसा लगता है कि जब तक वह अपने विशेष शिकार को गिरा देता है, जूल्स किसी भी अन्य चीज़ के बारे में लापरवाह रहता है जो गलती से विनाश में शामिल हो सकती है। हालाँकि, अब हमें उस संबंध में कोई डर नहीं है। आप बोतल को जानते हैं, और आप उसे तुरंत नष्ट कर सकते हैं।’

‘लेकिन मेरा इरादा उसे नष्ट करने का नहीं है,’ रैकसोल ने शांति से कहा। ‘यदि प्रिंस यूजीन आज रात रोमाने-कॉन्टी परोसने के लिए कहते हैं, जैसा कि वे शायद करेंगे, तो मेरा प्रस्ताव है कि ठीक वही बोतल उन्हें--और आपको--परोसी जाए।’

‘तो क्या आप हमें हमारी इच्छा के विरुद्ध जहर देंगे?’

‘शायद ही,’ रैकसोल मुस्कुराए। ‘मेरा विचार होटल के भीतर के साथियों का पता लगाने का है। मैंने पहले ही वाइन-क्लर्क, हबर्ड के बारे में पूछताछ की है। अब क्या आपको यह असाधारण नहीं लगता कि इस विशेष दिन मिस्टर हबर्ड बीमार होकर बिस्तर पर हैं? मुझे सूचित किया गया है कि हबर्ड पेट के जहर की एक ऐसी बीमारी से पीड़ित हैं, जो रात के दौरान हो गई है। उनका कहना है कि उन्हें नहीं पता कि इसका कारण क्या हो सकता है। वाइन सेलर में उनकी जगह आज उनका सहायक लेगा, एक युवा लड़का, लेकिन सभी दिखावों के अनुसार एक काफी चतुर लड़का। मुझे यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि हम उस युवा पर नज़र रखेंगे।’

‘एक क्षण,’ प्रिंस एरिबर्ट ने बीच में टोका। ‘मुझे ठीक से समझ नहीं आ रहा है कि आपको कैसे लगता है कि जहर देने का काम कैसे किया जाना था।’

‘बोतल अब एक विशेषज्ञ द्वारा जांच के अधीन है, जिसे निर्देश दिया गया है कि वह बोतल के मुख के किनारे पर जूल्स द्वारा डाली गई सामग्री को जितना हो सके कम हटाए। इसे दिन के दौरान चुपचाप बिन में वापस रख दिया जाएगा। मेरा विचार यह है कि शराब डालने की साधारण क्रिया से ही कुछ जहर बोतल के साथ आ जाता है, जिसे मैं बहुत शक्तिशाली मानता हूँ, और इस प्रकार जैसे ही यह गिलास में प्रवेश करती है, यह घातक हो जाती है।’

‘लेकिन निश्चित रूप से उपस्थित सेवक बोतल का मुख पोंछ देगा?’

‘शायद बहुत लापरवाही से। और इसके अलावा, उसके लिए सारा पदार्थ पोंछना बेहद असंभव है; इसमें से कुछ चतुराई से रिम के अंदरूनी किनारे पर रखा गया है। इसके अलावा, मान लीजिए कि वह बोतल पोंछना भूल गया?’

‘प्रिंस यूजीन को हमेशा हंस द्वारा रात के खाने पर सेवा दी जाती है। यह एक सम्मान है जिसे वह वफादार बूढ़ा व्यक्ति अपने लिए रखता है।’

‘लेकिन मान लीजिए हंस--’ रैकसोल रुक गए।

‘हंस एक साथी! मेरे प्रिय रैकसोल, यह सुझाव पूरी तरह से असंभव है।’

उस रात प्रिंस एरिबर्ट ने शाही अपार्टमेंट के शानदार डाइनिंग-रूम में अपने महान भतीजे के साथ भोजन किया। हंस ने परोसा, व्यंजन अन्य सेवकों द्वारा दरवाजे तक लाए गए। एरिबर्ट ने अपने भतीजे को उदास और मौन पाया। पिछले दिन, जब सैमसन लेवी के साथ व्यर्थ साक्षात्कार के बाद, प्रिंस यूजीन ने हताशा में आत्महत्या करने की धमकी दी थी, इस तरह से कि इसे ‘एक दुर्घटना की तरह’ दिखाया जा सके, एरिबर्ट ने उन्हें ऐसा न करने का वचन देने के लिए मजबूर किया था।

‘आपका रॉयल हाईनेस कौन सी शराब लेंगे?’ बूढ़े हंस ने अपनी सुखदायक आवाज़ में पूछा, जब सूप परोसा गया।

‘शेरी,’ प्रिंस यूजीन का संक्षिप्त आदेश था।

‘और बाद में रोमाने-कॉन्टी?’ हंस ने कहा। एरिबर्ट ने जल्दी से ऊपर देखा।

‘नहीं, आज रात नहीं। मैं आज रात सिलरी आज़माऊंगा,’ प्रिंस यूजीन ने कहा।

‘मुझे लगता है कि मैं आखिरकार रोमाने-कॉन्टी लूंगा, हंस,’ उन्होंने कहा। ‘यह मुझे शैंपेन से बेहतर सूट करती है।’

प्रसिद्ध और अद्वितीय बरगंडी को रोस्ट के साथ परोसा गया। बूढ़ा हंस उसे धीरे से उसके विकर पालने में लाया, कॉर्कस्क्रू को गणितीय सटीकता के साथ डाला, और कॉर्क खींचा, जिसे उसने अपने मालिक के निरीक्षण के लिए पेश किया। यूजीन ने सिर हिलाया, और उसे नीचे रखने के लिए कहा। एरिबर्ट ने अत्यधिक रुचि के साथ देखा। वह एक पल के लिए भी विश्वास नहीं कर सकता था कि हंस निष्ठा की साक्षात् मूर्ति नहीं है, और फिर भी, खुद के बावजूद, रैकसोल के शब्दों ने उसे कुछ बेचैनी पैदा कर दी थी। उस क्षण प्रिंस यूजीन ने मेज के पार बुदबुदाया:

‘एरिबर्ट, मैं अपना वादा वापस लेता हूँ। ध्यान दें, मैं इसे वापस लेता हूँ।’ एरिबर्ट ने हंस से अपनी नज़र हटाए बिना जोर से सिर हिलाया। सफेद बालों वाले सेवक ने बोतल के गले के चारों ओर अपने नैपकिन से सरसरी तौर पर धूल झाड़ी, और एक गिलास में शराब डाली। एरिबर्ट सिर से पैर तक कांपने लगा।

यूजीन ने गिलास उठाया और उसे रोशनी के सामने रखा।

‘इसे मत पियो,’ एरिबर्ट ने बहुत धीरे से कहा। ‘यह जहरीली है।’

‘जहरीली!’ प्रिंस यूजीन चिल्लाए।

‘जहरीली, महाराज!’ बूढ़े हंस ने गहरे आश्चर्य और चिंता के साथ चिल्लाकर कहा, और उसने गिलास पकड़ लिया। ‘असंभव, महाराज। मैंने स्वयं बोतल खोली है। किसी और ने इसे नहीं छुआ है, और कॉर्क बिल्कुल सही था।’

‘मैं आपसे कहता हूँ कि यह जहरीली है,’ एरिबर्ट ने दोहराया।

‘आपका हाईनेस एक बूढ़े आदमी को माफ करेंगे,’ हंस ने कहा, ‘लेकिन यह कहना कि यह शराब जहर है, यह कहना है कि मैं एक हत्यारा हूँ। मैं आपको साबित करूँगा कि यह जहरीली नहीं है। मैं इसे पीऊँगा।’ और उसने कांपते होंठों तक गिलास उठाया। उस क्षण एरिबर्ट ने देखा कि बूढ़ा हंस, कम से कम, जूल्स का साथी नहीं था। अपनी सीट से उछलते हुए, उसने वृद्ध सेवक के हाथों से गिलास गिरा दिया, और उसके टुकड़े हल्के झनझनाहट के साथ मेज पर और फर्श पर गिर गए। राजकुमार और सेवक एक कष्टकारी और भयानक सन्नाटे में एक-दूसरे को देखते रहे।

एक हल्की सी आवाज हुई, और एरिबर्ट ने बगल में देखा। उसने देखा कि यूजीन का शरीर उसकी कुर्सी के बाएं हाथ के ऊपर ढीला होकर गिर गया था; राजकुमार के हाथ सीधे और बेजान लटके हुए थे; उसकी आँखें बंद थीं; वह बेहोश था।

‘हंस!’ एरिबर्ट बुदबुदाया। ‘हंस! यह क्या है?’

अध्याय पच्चीस स्टीम लॉन्च

होटल से स्टीम लॉन्च के माध्यम से अपना पलायन सुरक्षित करने का मिस्टर टॉम जैक्सन का विचार एक उत्कृष्ट विचार था, जहाँ तक यह जाता था, लेकिन थियोडोर रैकसोल, अपनी तरफ से, यह नहीं मानते थे कि यह काफी दूर तक जाता था।

थियोडोर रैकसोल ने, विशेष उत्साह के साथ, यह राय दी कि अब उनके पास ग्रैंड बेबीलोन के पूर्व-वेटर को पकड़ने के लिए एक ठोस और निश्चित सुराग था। वह पोर्ट ऑफ लंदन के बारे में कुछ नहीं जानते थे, लेकिन उन्हें पोर्ट ऑफ न्यूयॉर्क के बारे में बहुत कुछ पता था, जो काफी अधिक जटिल होने के बावजूद थोड़ा छोटा है, और उन्हें यकीन था कि जूल्स की स्टीम लॉन्च को पकड़ने में कोई असाधारण कठिनाई नहीं होनी चाहिए। उन लोगों के लिए जो इससे अच्छी तरह परिचित नहीं हैं, टेम्स नदी और उसके डॉक, लंदन ब्रिज से ग्रेव्सेंड तक, शिल्प का एक विशाल और अपरिचित जंगल लगता है--एक ऐसा जंगल जिसमें तीन-मस्तूल वाले जहाज को भी सफलतापूर्वक छिपाना पूरी तरह से आसान होगा। ऐसे लोगों के लिए नदी पर स्टीम लॉन्च की तलाश करने का विचार घास के ढेर में सुई खोजने के विचार के बराबर होगा। लेकिन तथ्य यह है कि सेंट कैथरीन घाट और ब्लैकवॉल के बीच सैकड़ों ऐसे लोग हैं जो सचमुच टेम्स को वैसे ही जानते हैं जैसे उपनगरीय गृहस्थ अपने पिछवाड़े के बगीचे को जानता है--जो आधे मील की दूरी से हजारों जहाजों को पहचान सकते हैं और उन्हें नाम दे सकते हैं, जिन्हें महान धारा पर जहाजों की हर हलचल की जानकारी है, जो सभी कप्तानों, सभी इंजीनियरों, सभी लाइटरमैन, सभी पायलटों, सभी लाइसेंस प्राप्त जलकर्मियों, और टॉवर से ग्रेव्सेंड तक के सभी बिना लाइसेंस वाले बदमाशों को जानते हैं, और काफी आगे तक। टेम्स के इन विशेषज्ञों द्वारा पानी पर होने वाली थोड़ी सी भी असामान्य घटना पर ध्यान दिया जाता है और चर्चा की जाती है--एक छोटी नाव मालिक नहीं बदल सकती लेकिन वे भुगतान की गई कीमत और इसके संबंध में नए मालिक के इरादों के बारे में चतुराई से अनुमान लगा लेंगे। उनकी केवल दृश्य के हित के लिए नदी को देखने की आदत है, और वे शाम के समय कुटिया के दरवाजे के आसपास इकट्ठा हुई गृहणियों की तरह हर चीज के बारे में बात करते हैं। यदि किसी कैसल लाइनर का पहला साथी नौकरी से निकाला जाता है तो वे आपको बता पाएंगे कि उसने कप्तान से क्या कहा, बूढ़े आदमी ने उससे क्या कहा, और दोनों ने बोर्ड से क्या कहा, और उस मामले को समाप्त करने के बाद वे खुशी-खुशी इस पर चर्चा करने लगेंगे कि क्या बिल स्टीवंस ने अपना बजरा वेस्ट इंडियन नंबर 2 के बाहर दुर्घटना से डुबोया या जानबूझकर।

थियोडोर रैकसोल के पास उस स्टीम लॉन्च की पहचान करने का कोई संतोषजनक साधन नहीं था जो मिस्टर टॉम जैक्सन को ले गई थी। आधी रात के तुरंत बाद आसमान में बादल छा गए थे, और थोड़ा कोहरा भी था, और वह केवल इतना ही पता लगा पाए थे कि वह एक नीचा शिल्प था, लगभग साठ फीट लंबा, संभवतः काला पेंट किया हुआ। उन्होंने व्यक्तिगत रूप से पूरी रात नदी के ऊपरी हिस्से में जाने वाले जहाजों पर नज़र रखी थी, और अगली सुबह उनके पास उनकी जगह लेने के लिए एक आदमी था जिसने उन्हें चेतावनी दी थी जब भी कोई स्टीम लॉन्च वेस्टमिंस्टर की ओर जाता था। दोपहर में, प्रिंस एरिबर्ट के साथ अपनी बातचीत के बाद, वह एक किराए की नाव में नदी के नीचे कस्टम हाउस तक गए, और हर जगह खोजबीन की, किसी ऐसे जहाज की तलाश में जो किसी भी संभावना से वह हो सकता था जिसकी उन्हें तलाश थी।

लेकिन उन्हें कुछ नहीं मिला। इसलिए, उन्हें काफी हद तक यकीन था कि रहस्यमयी लॉन्च कस्टम हाउस के नीचे कहीं पड़ी थी। कस्टम हाउस की सीढ़ियों पर, वह उतरे, और एक बहुत उच्च अधिकारी से पूछा--एक ऐसा अधिकारी जो केवल कमिश्नर से नीचे था--जिसकी उन्होंने एक बार न्यूयॉर्क में मेजबानी की थी, और जो उनसे लंदन में लॉयड्स में व्यावसायिक रूप से मिले थे। इस महान व्यक्ति के बड़े लेकिन गंदे कार्यालय में एक लंबी बातचीत हुई--एक बातचीत जिसमें रैकसोल को कुछ हद तक प्रेरक शक्ति का प्रयोग करना पड़ा, और जो अंततः उच्च अधिकारी द्वारा अपनी घंटी बजाने पर समाप्त हुई।

‘मिस्टर हेज़ेल--कमरा नंबर 332--को मुझसे बात करने के लिए कहो,’ अधिकारी ने उस लड़के से कहा जिसने बुलावे का उत्तर दिया, और फिर, रैकसोल की ओर मुड़ते हुए: ‘मुझे शायद ही दोहराने की ज़रूरत है, मेरे प्रिय मिस्टर रैकसोल, कि यह पूरी तरह से अनौपचारिक है।’

‘बेशक, सहमत हूँ,’ रैकसोल ने कहा।

मिस्टर हेज़ेल ने प्रवेश किया। वह लगभग तीस साल का एक युवक था, नीले सेर्ज के कपड़े पहने हुए, एक फीका, तीखा चेहरा, एक भूरी मूंछ और एक काफी सुंदर भूरी दाढ़ी।

‘मिस्टर हेज़ेल,’ उच्च अधिकारी ने कहा, ‘आपको मिस्टर थियोडोर रैकसोल से मिलवाता हूँ--आप निस्संदेह उनके नाम से परिचित होंगे। मिस्टर हेज़ेल,’ उन्होंने रैकसोल से कहा, ‘हमारे बाहरी कर्मचारियों में से एक हैं--जिसे हम जांच अधिकारी कहते हैं। अभी वह नाइट ड्यूटी कर रहे हैं। उनके पास नदी पर एक नाव और दो आदमी हैं, और किसी भी शिल्प की जांच करने और उस पर चढ़ने का अधिकार है। यहाँ और ग्रेव्सेंड के बीच टेम्स के बारे में मिस्टर हेज़ेल और उनकी टीम जो नहीं जानती, वह ज्ञान ही नहीं है।’

‘आपसे मिलकर खुशी हुई, सर,’ रैकसोल ने सरलता से कहा, और उन्होंने हाथ मिलाया।

रैकसोल ने संतोष के साथ देखा कि मिस्टर हेज़ेल पूरी तरह से सहज थे।

‘अब, हेज़ेल,’ उच्च अधिकारी ने जारी रखा, ‘मिस्टर रैकसोल चाहते हैं कि आप आज रात नदी पर एक छोटे से निजी अभियान में मदद करें। मैं आपको एक रात की छुट्टी दूंगा। मैंने आपको इसलिए बुलाया क्योंकि मुझे लगा कि आप इस मामले का आनंद लेंगे और इसलिए भी क्योंकि मुझे लगता है कि मैं आप पर भरोसा कर सकता हूँ कि आप इसे पूरी तरह से अनौपचारिक मानेंगे और इसके बारे में बात नहीं करेंगे। आप समझे? मुझे यकीन है कि आपको मिस्टर रैकसोल की मदद करने का पछतावा नहीं होगा।’

‘मुझे लगता है कि मैं स्थिति समझ गया हूँ,’ हेज़ेल ने थोड़ी मुस्कान के साथ कहा।

‘और, वैसे,’ उच्च अधिकारी ने जोड़ा, ‘हालाँकि व्यवसाय अनौपचारिक है, यह अच्छा होगा यदि आप अपना आधिकारिक ओवरकोट पहनें। समझे?’

‘निश्चित रूप से,’ हेज़ेल ने कहा; ‘मैं वैसे भी ऐसा ही करता।’

‘और अब, मिस्टर हेज़ेल,’ रैकसोल ने कहा, ‘क्या आप मेरे साथ दोपहर का भोजन करने का आनंद लेंगे? यदि आप सहमत हों, तो मैं उस जगह पर दोपहर का भोजन करना चाहूँगा जहाँ आप आमतौर पर जाते हैं।’

इस प्रकार यह घटित हुआ कि थियोडोर रैकसोल और जॉर्ज हेज़ेल, जो सीमा शुल्क विभाग में बाहरी क्लर्क थे, ने लंदन शहर के ‘थॉमस चॉप-हाउस’ में एक साथ मटन-चॉप और कॉफी का दोपहर का भोजन किया। करोड़पति ने जल्द ही जान लिया कि उसका सामना एक कुशाग्र बुद्धि और बहुत अधिक अंतर्दृष्टि वाले व्यक्ति से हुआ है।

‘मुझे बताओ,’ हेज़ेल ने सिगरेट पीने के चरण में पहुँचने पर कहा, ‘क्या पत्रिका लिखने वाले लेखक कुछ हद तक सही होते हैं?’

‘तुम्हारा क्या मतलब है?’ रैकसोल ने भ्रमित होकर पूछा।

‘खैर, आप एक करोड़पति हैं—मेरा मानना है, “सबसे अच्छे लोगों में से एक”। कोई अक्सर करोड़पतियों पर लेख और उनके साक्षात्कार देखता है, जो उनकी निजी रेल कारों, हडसन पर उनके स्टीम याच, उनके संगमरमर के अस्तबलों, इत्यादि का वर्णन करते हैं। क्या आपके पास संयोग से ये चीजें हैं?’

‘मेरे पास न्यूयॉर्क सेंट्रल पर एक निजी कार है, और मेरे पास दो हजार टन का एक शूनर-याच है—हालाँकि वह हडसन पर नहीं है। वह इस समय संयोग से ईस्ट रिवर पर है। और मुझे यह स्वीकार करना ही होगा कि मेरे अपटाउन निवास के अस्तबल संगमरमर से जड़े हुए हैं।’ रैकसोल हँसा।

‘आह!’ हेज़ेल ने कहा। ‘अब मैं विश्वास कर सकता हूँ कि मैं एक करोड़पति के साथ दोपहर का भोजन कर रहा हूँ।

यह अजीब है कि इस तरह के तथ्य—जो अपने आप में महत्वहीन हैं—कल्पना को कैसे आकर्षित करते हैं। अब आप मुझे एक असली करोड़पति लगते हैं। आपने मुझे कुछ व्यक्तिगत जानकारी दी है; मैं बदले में आपको कुछ दूँगा। मैं एक साल में तीन सौ पाउंड कमाता हूँ, और शायद ओवरटाइम के लिए साल में साठ पाउंड अतिरिक्त। मैं मस्कोवी कोर्ट में दो कमरों में अकेला रहता हूँ। मेरे पास जितना पैसा चाहिए उतना है, और मैं कार्यालय के बाहर हमेशा वही करता हूँ जो मुझे पसंद है। कार्यालय के संबंध में, मैं सिद्धांत के रूप में यथासंभव कम काम करता हूँ—यह हमारे और आयुक्तों के बीच एक लड़ाई है कि कौन सबसे अच्छा लाभ उठाता है। वे हमें नीचा दिखाने की कोशिश करते हैं, और हम उन्हें नीचा दिखाने की कोशिश करते हैं—कुल मिलाकर यह काफी बराबरी का मामला है। आप जानते हैं, युद्ध में सब कुछ उचित है, और सरकारी कार्यालय में कोई दस आज्ञाएँ नहीं होती हैं।’

रैकसोल हँसा। ‘क्या तुम आज दोपहर छुट्टी ले सकते हो?’ उसने पूछा।

‘निश्चित रूप से,’ हेज़ेल ने कहा; ‘मैं अपने किसी साथी से मेरे लिए हस्ताक्षर करवा लूँगा, और फिर मैं स्वतंत्र हो जाऊँगा।’

‘खैर,’ रैकसोल ने कहा, ‘मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे साथ ग्रैंड बेबीलोन चलो। फिर हम मेरे छोटे से मामले पर विस्तार से बात कर सकते हैं। और क्या हम तुम्हारी नाव पर चल सकते हैं? मैं तुम्हारे चालक दल से मिलना चाहता हूँ।’

‘वह ठीक रहेगा,’ हेज़ेल ने टिप्पणी की। ‘मेरे दोनों आदमी सबसे आलसी, सबसे संवेदनहीन लोग हैं जिन्हें आपने कभी देखा होगा। वे बहुत अधिक खाते हैं, और उन्हें बीयर की बहुत अधिक तलब रहती है; लेकिन वे नदी को जानते हैं, और वे अपना काम जानते हैं, और यदि उन्हें इसके लिए भुगतान किया जाए और उन्हें जल्दी करने के लिए न कहा जाए, तो वे उचित सीमा के भीतर कुछ भी करेंगे।’

उस रात, अंधेरा होने के ठीक बाद, थियोडोर रैकसोल अपने नए मित्र जॉर्ज हेज़ेल के साथ काले रंग की कस्टम्स व्हेरी (छोटी नाव) में सवार हुआ, जिसे दो आदमियों के चालक दल द्वारा संचालित किया जाता था—ये दोनों बाद में नदी के मुक्त नागरिक बने, एक ऐसी विशिष्टता जिसके साथ कुछ ऐसे विशेषाधिकार जुड़े होते हैं जो सामान्य ज़मींदारों के लिए अपरिचित हैं। वह एक बादल से भरी और घुटन भरी शाम थी, धीमी ज्वार को रोशन करने के लिए एक भी तारा नहीं दिख रहा था, जो अब अपने उफान से आगे निकल चुकी थी। लंगर डाले स्टीमरों के विशाल आकार—मुख्य रूप से जनरल स्टीम नेविगेशन और एबरडीन लाइन के—पानी से ऊँचे उठ रहे थे, और अपनी मूरिंग बोय (लंगर के संकेतकों) पर सुस्ती से खिंचे हुए थे। दोनों ओर गोदामों की नग्न दीवारें धारा से ग्रे रंग की चट्टानों की तरह ऊपर उठी हुई थीं, जो स्टीम-क्रेन की अजीब भुजाओं को आगे बढ़ा रही थीं। पश्चिम की ओर टॉवर ब्रिज नदी के पार अपने दुर्जेय मेहराब के साथ फैला हुआ था, और उसके ऊपर उसका निलंबित पैदल मार्ग—जमीन से डेढ़ सौ फीट की ऊँचाई पर था।

पूर्व की ओर और लंदन के पूल की तरफ चिमनियों और मस्तूलों का एक जंगल अशुभ आकाश के खिलाफ धुंधली रेखाओं में दिख रहा था। विशाल बजरे, जिनमें से प्रत्येक को विशाल ओर्स (चप्पू) की एक जोड़ी के अंत में एक व्यक्ति द्वारा संचालित किया जा रहा था, सभी कोणों पर नीचे की ओर लुढ़कते और घूमते हुए जा रहे थे। कभी-कभी एक टगबोट व्यस्तता से फुफकारती हुई गुजरती, अपने लाल और हरे संकेतों को चमकाती और अपने पीछे बजरों की एक अनगढ़ कतार को खींचती हुई। फिर एक मार्गेट यात्री स्टीमर, जिसकी इलेक्ट्रिक लाइटें हर पोर्टहोल से चमक रही थीं, दो हजार थके हुए पर्यटकों के अपने भार के साथ लंगर डालने के लिए मुड़ा। हर चीज पर रहस्य का एक वातावरण छाया हुआ था—अजीबपन, दूरी और अकथनीयता की भावना। जैसे-जैसे चौड़ी सपाट छोटी नाव विशालकाय जहाजों की छाया के नीचे, फैले हुए रस्सों के नीचे, और हरी काई से ढके बोय के पास से आगे बढ़ती गई, रैकसोल शायद ही विश्वास कर पा रहा था कि वह लंदन के बिल्कुल केंद्र में था—दुनिया का सबसे नीरस शहर। उसके मन में एक अजीब विचार आया कि रात के इस अजीब दस बजे के समय पानी के इस प्रतीत होने वाले कचरे में कुछ भी हो सकता है। उसे यह अविश्वसनीय लगा कि केवल एक या दो मील दूर लोग थिएटरों में प्रहसनों पर तालियाँ बजा रहे थे, और कुछ गज दूर कैनन स्ट्रीट स्टेशन पर, अन्य लोग शांति से उन विभिन्न अत्यधिक सम्मानित उपनगरों के लिए ट्रेन ले रहे थे जिनके नाम वह धीरे-धीरे सीख रहा था। उसे एक अलग दुनिया में होने का उत्साहजनक एहसास हुआ जो हमें कभी-कभी हमारे सामान्य परिवेश से पूरी तरह भिन्न परिवेश के बीच होता है। सबसे सामान्य शोर—लोगों के पुकारने के, स्लॉट के माध्यम से चलने वाली जंजीर के, दूर की सायरन की आवाज—उसके कानों में भयानक और प्रेतवाधित ध्वनियों में बदल गए, जो अशुभ महत्व से भरे हुए थे। उसने नाव के किनारे से भूरे पानी की ओर देखा, और खुद से पूछा कि इसकी गहराई में क्या भयानक रहस्य छिपे हैं। फिर उसने अपनी जेब में हाथ डाला और अपनी कोल्ट रिवॉल्वर के बट को छुआ—उस परिचित पदार्थ ने उसे सांत्वना दी।

चप्पू चलाने वालों को निर्देश दिए गए थे कि वे धीरे-धीरे पूल की ओर नीचे उतरें, जैसा कि टॉवर के नीचे के विस्तृत हिस्से को कहा जाता है। इन दो आदमियों को पहले अभियान के सटीक उद्देश्य के बारे में सूचित नहीं किया गया था, लेकिन अब जब वे सुरक्षित रूप से पानी पर थे, तो हेज़ेल ने उन्हें इसके बारे में कुछ जानकारी देना उचित समझा। ‘हम एक संदिग्ध स्टीम लॉन्च (छोटी नाव) से मिलने की उम्मीद कर रहे हैं,’ उसने कहा। ‘यहाँ मेरा मित्र उसे देखने के लिए बहुत उत्सुक है, और जब तक उसने उसे नहीं देख लिया, तब तक कुछ भी निश्चित रूप से नहीं किया जा सकता है।’

‘वह किस तरह की नाव है, साहब?’ स्ट्रोक ओअर (मुख्य चप्पू चलाने वाले) ने पूछा, जो एक मोटे चेहरे वाला आदमी था और जो किसी भी गंभीर प्रयास के लिए पूरी तरह से अक्षम लग रहा था।

‘मुझे नहीं पता,’ रैकसोल ने उत्तर दिया; ‘लेकिन जहाँ तक मैं अनुमान लगा सकता हूँ, वह लगभग साठ फीट लंबी है, और काले रंग की है। मुझे लगता है कि जब मैं उसे देखूँगा तो मैं उसे पहचान लूँगा।’

‘उस पर बहुत कुछ नहीं है,’ दूसरे आदमी ने संक्षेप में कहा। लेकिन उसने और कुछ नहीं कहा। उसे, अपने साथी की तरह, थियोडोर रैकसोल से एक प्रकार के प्रारंभिक शुल्क के रूप में एक अंग्रेजी सॉवरेन (स्वर्ण मुद्रा) प्राप्त हुआ था, और एक अंग्रेजी सॉवरेन टेम्स के नाविकों की स्वाभाविक व्यंग्यात्मक प्रवृत्तियों और मुक्त भाषण को चुप कराने के लिए बहुत कुछ कर सकता है।

‘एक बात मैंने देखी,’ रैकसोल ने अचानक कहा, ‘और मैं आपको बताना भूल गया, मिस्टर हेज़ेल। उसका पेंच (प्रोपेलर) थोड़ी अनियमित, लंगड़ी तरह की ताल के साथ घूमता हुआ प्रतीत होता था।’

दोनों नाविक हँस पड़े।

‘ओह,’ मोटे रोवर ने कहा, ‘मैं जानता हूँ कि आप किसके पीछे हैं, साहब—यह जैक एवरेट की लॉन्च है, जिसे आमतौर पर “स्क्विर्म” कहा जाता है। इसमें चार पंखों वाला प्रोपेलर है, और एक पंख छोटा होकर टूट गया है।’

‘हाँ, वही है, निश्चित रूप से,’ धनुष की ओर बैठे आदमी ने सहमति व्यक्त की। ‘और अगर आप उसी को ढूंढ रहे हैं, तो मैंने उसे आज सुबह चेरी गार्डन पियर के पास पड़े देखा था।’

‘हम हर हाल में चेरी गार्डन पियर पर चलते हैं, जितनी जल्दी हो सके,’ रैकसोल ने कहा, और नाव धारा के पार घूम गई और फिर दाहिने किनारे से नीचे की ओर रेंगने लगी, घाटों के पास से अपना रास्ता महसूस करते हुए, जिनमें से कई, उस घंटे पर भी, अपनी क्रेन के साथ व्यस्त थे, जो खाली उतरती थीं और जहाजों के पेट में भर जाती थीं। जैसे ही दो नाविकों ने गिरती हुई ज्वार पर नाव को सावधानी से संभाला, हेज़ेल ने करोड़पति को समझाया कि ‘स्क्विर्म’ नदी की सबसे कुख्यात नावों में से एक थी। ऐसा प्रतीत होता था कि जब भी किसी के पास कोई कुटिल या गुप्त योजना होती थी जिसके लिए नदी के काम की आवश्यकता होती थी, तो एवरेट की लॉन्च हमेशा उपयुक्त मौद्रिक विचार के लिए उपलब्ध होती थी। ‘स्क्विर्म’ खुद को हजार मुसीबतों में डाल चुकी थी, और उन मुसीबतों से सुरक्षित बाहर निकल आई थी, भले ही बिल्कुल सम्मान के साथ नहीं। नदी पुलिस इस पर कड़ी नजर रखती थी, और पूरी बात के बारे में सबसे बड़ा आश्चर्य यह था कि पुराना एवरेट, मालिक, कभी भी किसी अवैध करतूत में गंभीर रूप से समझौता नहीं हुआ था। कानून का अधिकारी एक बार भी ‘स्क्विर्म’ के मालिक के खिलाफ कुछ भी निश्चित साबित नहीं कर पाया था, हालाँकि इसके कई पूर्व किराएदार उसी समय देश भर में हर मेजेस्टी की विभिन्न जेलों में थे। हालाँकि, बाद में, क्षतिग्रस्त प्रोपेलर वाली उस लॉन्च ने, जिसे एवरेट ने मरम्मत कराने से लगातार इनकार कर दिया था, अपराधियों के बीच भी एक बुरी प्रतिष्ठा प्राप्त कर ली थी, और इस बिरादरी ने धीरे-धीरे इसे कम आसानी से पहचानने योग्य जहाजों के लिए छोड़ दिया था।

‘आपके मित्र, मिस्टर टॉम जैक्सन,’ हेज़ेल ने रैकसोल से कहा, ‘ने “स्क्विर्म” को किराए पर लेते समय विवेक की एक गलती की। उसके अनुभव और क्षमता के अपराधी को निश्चित रूप से इससे बेहतर पता होना चाहिए था। अब आप सुराग पाने में असफल नहीं हो सकते।’

तब तक नाव चेरी गार्डन पियर के पास पहुँच रही थी, लेकिन दुर्भाग्य से एक पतली रात की धुंध नदी पर छा गई थी, और तीस गज की दूरी से परे वस्तुओं को स्पष्ट रूप से नहीं देखा जा सकता था। जैसे ही कस्टम्स की नाव पियर के पास से गुजरी, उसके सभी सवार रहस्यमय लॉन्च की एक झलक पाने के लिए आँखें गड़ाए हुए थे, लेकिन उसका कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। नाव निष्क्रिय रूप से नीचे की ओर बहती रही, आदमी अपने चप्पू पर आराम कर रहे थे।

तभी वे लंगर डाले हुए एक बड़े नार्वे के सेलिंग जहाज से टकराने से बाल-बाल बच गए, जिसका सिरा नीचे की ओर था। इस जहाज को वे पोर्ट (बाएँ) की ओर से गुजरे। जैसे ही वे उसके बोप्रिट (जहाज का अगला हिस्सा) से बाहर निकले, मोटे आदमी ने उत्साह से चिल्लाया, ‘वह उसका अगला हिस्सा है!’ और उसने नाव को घुमाया और ज्वार के विपरीत वापस खींचना शुरू कर दिया। और निश्चित रूप से लापता ‘स्क्विर्म’ नार्वे के जहाज के स्टारबोर्ड (दाएँ) क्वार्टर पर आराम से लंगर डाले हुए थी, जिसे जहाज और किनारे के बीच बड़े करीने से छिपाया गया था। आदमियों ने बहुत चुपचाप साथ में खींच लिया।

अध्याय छब्बीस: रात का पीछा और मडलार्क

‘शुरू करने के लिए मैं उस पर सवार हो जाऊँगा,’ हेज़ेल ने रैकसोल से फुसफुसाते हुए कहा। ‘मैं दिखावा करूँगा कि मुझे संदेह है कि उनके पास बोर्ड पर शुल्क योग्य सामान है, और इससे मुझे उसे अच्छी तरह से देखने का मौका मिलेगा।’

अपने आधिकारिक ओवरकोट और टोपी में पहने हुए, वह, रैकसोल के विचार में काफी फुर्ती से, लॉन्च के निचले डेक पर कदम रखा। ‘कोई बोर्ड पर है?’

रैकसोल ने उसे चिल्लाते हुए सुना, और एक महिला की आवाज ने जवाब दिया। ‘मैं एक सीमा शुल्क जाँच अधिकारी हूँ, और मैं लॉन्च की तलाशी लेना चाहता हूँ,’ हेज़ेल चिल्लाया, और फिर बीच के छोटे सैलून में गायब हो गया, और रैकसोल ने और कुछ नहीं सुना। करोड़पति को ऐसा लगा कि हेज़ेल को घंटों हो गए हैं, लेकिन अंत में वह वापस लौटा।

‘कुछ नहीं मिल रहा है,’ उसने नाव में कूदते हुए कहा, और फिर रैकसोल से निजी तौर पर कहा: ‘बोर्ड पर एक महिला है। ऐसा लगता है कि वह मिस स्पेंसर के आपके विवरण के साथ मेल खा सकती है। भाप तैयार है, लेकिन कोई इंजीनियर नहीं है। मैंने पूछा कि इंजीनियर कहाँ है, और उसने पूछा कि वह मेरा क्या व्यवसाय है, और मुझसे अपना व्यवसाय समाप्त करने और निकल जाने का अनुरोध किया। काफी चतुर किस्म की लगती है। मैंने हर चीज में अपनी नाक घुसाई, लेकिन मुझे किसी और का कोई संकेत नहीं मिला। शायद हमें दूर चले जाना चाहिए और थोड़ी देर के लिए पास में लेटना चाहिए, बस यह देखने के लिए कि क्या कुछ अजीब होता है।’

‘तुम पूरी तरह से सुनिश्चित हो कि वह बोर्ड पर नहीं है?’ रैकसोल ने पूछा।

‘बिल्कुल,’ हेज़ेल ने सकारात्मक रूप से कहा: ‘मैं जानता हूँ कि जहाज की तलाशी कैसे ली जाती है। यह देखो,’ और उसने रैकसोल को लकड़ी के हैंडल के साथ लगभग दो फीट लंबा स्टील का एक प्रकार का कटार सौंपा। ‘वह,’ उसने कहा, ‘तलाशी लेने के लिए सीमा शुल्क के सहायकों में से एक है।’

‘मुझे लगता है कि बोर्ड पर जाकर महिला को ले जाना ठीक नहीं होगा?’ रैकसोल ने संदेह के साथ सुझाव दिया।

‘खैर,’ हेज़ेल ने समान संदेह के साथ शुरू किया, ‘जहाँ तक उसका सवाल है—’

‘’वह कहाँ चला गया?’ यह धनुष में बैठा आदमी था जिसने हेज़ेल को बाधित किया।

आदमी की उंगली की दिशा का पालन करते हुए, हेज़ेल और रैकसोल दोनों ने कम या ज्यादा स्पष्टता के साथ एक छोटी नाव को नार्वे के जहाज के अगले हिस्से से दूर फिसलते और धुंध में नीचे की ओर गायब होते देखा।

‘यह जूल्स है, मैं कसम खा सकता हूँ,’ रैकसोल चिल्लाया। ‘उसके पीछे, आदमियों! अगर हम उसे पकड़ लेते हैं तो दस पाउंड प्रति व्यक्ति!’

‘अब जोर लगाओ, लड़कों!’ हेज़ेल ने कहा, और भारी कस्टम्स नाव पीछा करने के लिए निकल पड़ी।

‘यह तो एक मज़ाक होने वाला है,’ रैकसोल ने टिप्पणी की।

‘यह इस बात पर निर्भर करता है कि तुम मज़ाक किसे कहते हो,’ हेज़ेल ने कहा; ‘धुंध में इस तरह बीच धारा में नीचे की ओर जाना कोई मज़ाक नहीं है। तुम कभी नहीं जानते कि कब तुम इन सभी बजरों के आसपास टकराकर स्वर्ग सिधार जाओ। मुझे उम्मीद है कि वह व्यक्ति पहली बार हमें देखते ही छोटी नाव में छिप गया था, और फिर जैसे ही मैं गया, उसने अपना रस्सा खोल दिया।’

नाव ज्वार के साथ तेज गति से चल रही थी। स्टीयरिंग किसी भी अन्य चीज की तुलना में भाग्य और वृत्ति का मामला था। हर थोड़े समय में हेज़ेल, जिसके हाथ में कमान थी, को एक बजरे या लंगर डाले जहाज से बचने के लिए नाव के सिर को अचानक जोर से झटका देना पड़ता था। रैकसोल को ऐसा लगा कि जहाज पूरी धारा में लंगर डाले हुए थे। उसने चिंता के साथ अपने चारों ओर देखा, लेकिन लंबे समय तक उसे धुंध और अस्पष्ट समुद्री आकृतियों के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दिया। फिर अचानक उसने काफी शांति से कहा, ‘हम सही रास्ते पर हैं; मैं उसे आगे देख सकता हूँ।

हम उससे आगे निकल रहे हैं।’ एक और मिनट में छोटी नाव स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी, बीस गज से कम दूरी पर, और चप्पू चलाने वाला—अब उन्मादी रूप से चप्पू चला रहा था—निश्चित रूप से जूल्स था—हल्के ट्वीड सूट और बॉलर हैट में जूल्स।

‘तुम सही थे,’ हेज़ेल ने कहा; ‘यह एक मज़ाक है। मुझे लगता है कि मैं काफी उत्साहित हो रहा हूँ। यह ऑर्केस्ट्रा में ट्रॉम्बोन बजाने से ज्यादा रोमांचक है। मैं उसे कुचल दूँगा, है ना?—और फिर हम आदमी को पानी से बाहर खींच सकते हैं।’

रैकसोल ने सहमति में सिर हिलाया, लेकिन उसी क्षण एक बजरा, जिसके लाल पाल लगे थे, धुंध से बाहर निकला और कस्टम्स नाव के ठीक सामने आ गया, जो तत्काल विनाश से बाल-बाल बची। जब वे स्पष्ट हुए, और शांत, लापरवाह गाली-गलौज का सामान्य आदान-प्रदान समाप्त हो गया, तो छोटी नाव धुंध में बमुश्किल दिखाई दे रही थी, और मोटा आदमी इस तरह सांस ले रहा था कि उसकी आहें लगभग किनारों पर सुनी जा सकती थीं। रैकसोल हिंसक रूप से कुछ करना चाहता था, लेकिन करने के लिए कुछ नहीं था; वह केवल स्टर्न-सीट में हेज़ेल के बगल में चुपचाप बैठ सकता था। धीरे-धीरे वे फिर से छोटी नाव से आगे निकलने लगे, जिसका एक आदमी का चालक दल स्पष्ट रूप से थक रहा था। जैसे ही वे हाथ से हाथ मिलाकर ऊपर आए, छोटी नाव का अगला हिस्सा एक तरफ मुड़ गया, और छोटी नाव सरे किनारे से लगभग पचास गज की दूरी पर स्थित दो लंगर डाले हुए खनिज बजरों के बीच एक जल-लेन से नीचे निकल गई। ‘स्टारबोर्ड की ओर,’ रैकसोल ने कहा। ‘नहीं, आदमी!’

हेज़ेल ने जवाब दिया; ‘हम वहाँ से नहीं निकल सकते। वह नीचे से बाहर आने के लिए बाध्य है; यह केवल एक धोखा है। मैं हमारी नाक को सीधे आगे रखूँगा।’

और वे आगे बढ़ते रहे, मोटा आदमी जोर लगाता रहा, जिसका चेहरा घने अंधेरे में भी चमक रहा था। यह एक खाली छोटी नाव थी जो दो बजरों के बीच से निकली और ग्रीनविच की ओर बहती और घूमती हुई चली गई।

मोटे आदमी ने अपने साथी से एक शब्द कहा, और कस्टम्स नाव पूरी तरह रुक गई।

‘’वह ठीक है,’ धनुष में बैठे आदमी ने कहा। ‘यदि तुम उसे ही चाहते हो, तो वह उन बजरों में से एक पर है, इसलिए तुम्हें बस ऊपर कदम रखना है और उसे बाहर निकाल लेना है।’

‘बस इतना ही,’ निकटतम बजरे की गहराई से एक आवाज आई, और वह जूल्स की आवाज थी, जिसे मिस्टर टॉम जैक्सन के नाम से भी जाना जाता है।

‘’उसे सुना?’ मोटे आदमी ने मुस्कुराते हुए कहा। ‘’वह एक अच्छा है, वह है। लेकिन अगर मैं आप होता, मिस्टर हेज़ेल, या आप, साहब, तो मैं उस बजरे पर इतनी जल्दी कदम नहीं रखता।’

उन्होंने नाव को निकटतम बजरे के तने के नीचे धकेला और ऊपर की ओर देखा।

‘यह ठीक है,’ रैकसोल ने हेज़ेल से कहा; ‘मेरे पास एक रिवॉल्वर है। मैं वहाँ कैसे चढ़ सकता हूँ?’

‘हाँ, मुझे यकीन है कि तुम्हारे पास रिवॉल्वर है,’ हेज़ेल ने तीखेपन से जवाब दिया।

‘लेकिन तुम्हें इसका इस्तेमाल नहीं करना चाहिए। कोई शोर नहीं होना चाहिए। अगर रिवॉल्वर चली तो हमारे पीछे नदी की पुलिस तुरंत आ जाएगी, और यह मेरी बर्बादी होगी। अगर कोई जाँच की जाती है, तो आयुक्त इस तथ्य का कोई आधिकारिक नोटिस नहीं लेंगे कि मेरे वरिष्ठ अधिकारी ने मुझे इस काम पर लगाया था, और मुझसे सेवा छोड़ने का अनुरोध किया जाएगा।’

‘उस स्कोर पर कोई डर न रखें,’ रैकसोल ने कहा। ‘मैं, निश्चित रूप से, पूरी जिम्मेदारी लूँगा।’

‘इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप कितनी जिम्मेदारी लेते हैं,’ हेज़ेल ने जवाब दिया; ‘आप मुझे सेवा में वापस नहीं लाएंगे, और मेरा करियर समाप्त हो जाएगा।’

‘लेकिन अन्य करियर भी हैं,’ रैकसोल ने कहा, जो वास्तव में एक समझदारी से लक्षित गोली के माध्यम से अपने पूर्व-वेटर को लंगड़ा करने के लिए उत्सुक था। ‘अन्य करियर भी हैं।’

‘सीमा शुल्क मेरा करियर है,’ हेज़ेल ने कहा, ‘इसलिए कोई गोलीबारी न करें। हम थोड़ा इंतजार करेंगे; वह भाग नहीं सकता। आप चाहें तो मेरी कटार ले सकते हैं’—और उसने रैकसोल को अपना तलाशी उपकरण दिया। ‘और आप जो चाहें कर सकते हैं, बशर्ते आप इसे सफाई से करें और उस पर कोई हंगामा न करें।’

कुछ पलों के लिए चार आदमी नाव में निष्क्रिय थे, चारों ओर घूमती धुंध से घिरे हुए, उनके नीचे काला पानी था, और उनके ऊपर एक आधा भरा बजरा था जिस पर एक हताश और साधन संपन्न आदमी था। अचानक धुंध अलग हो गई और पैच में सिकुड़ गई, जैसे किसी राक्षस की सांस से पहले। आकाश दिखाई दे रहा था; यह एक साफ आकाश था, और चाँद चमक रहा था। परिवर्तन उन मौसम संबंधी त्वरित परिवर्तनों में से एक था जो अक्सर एक बड़ी नदी पर होते हैं।

‘यह बेहतर है,’ मोटे आदमी ने कहा। उसी क्षण बजरे के किनारे पर एक सिर दिखाई दिया। वह जूल्स का चेहरा था—अंधेरा, अशुभ और तिरछा।

‘क्या उस नाव में मिस्टर रैकसोल हैं?’ उसने शांति से पूछा; ‘क्योंकि यदि ऐसा है, तो मिस्टर रैकसोल ऊपर आ जाएं। मिस्टर रैकसोल ने मुझे पकड़ लिया है, और वह मुझे पूछने पर ले सकते हैं। यहाँ मैं हूँ।’ वह बजरे पर अपनी पूरी लंबाई में खड़ा हो गया, रात के आकाश के खिलाफ लंबा, और नाव के सभी सवार देख सकते थे कि उसने अपने दाहिने हाथ में एक छोटी खंजर मजबूती से पकड़ रखी थी। ‘अब, मिस्टर रैकसोल, आप लंबे समय से मेरे पीछे पड़े हैं,’ उसने जारी रखा; ‘यहाँ मैं हूँ। आप ऊपर क्यों नहीं आते? यदि आपके पास खुद हिम्मत नहीं है, तो किसी और को अपनी जगह ऊपर आने के लिए मनाएं... सभी के साथ समान उचित व्यवहार किया जाएगा।’ और जूल्स एक कम, मर्मज्ञ हँसी हँसा।

वह इस हँसी के बीच में था जब वह अचानक आगे की ओर झुका।

‘तुम मेरे बजरे पर क्या कर रहे हो? चले जाओ!’ यह एक लड़के की छोटी तीखी आवाज थी जो रात में सुनाई दी। एक फटे-पुराने लड़के का छोटा रूप चुपचाप जूल्स के पीछे दिखाई दिया था, और दो छोटी बाहों ने एक शातिर धक्का देकर उसे पानी में गिरा दिया। वह एक अच्छी गड़गड़ाहट के साथ गिर गया। यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि तैरना जूल्स के कौशलों में नहीं था। वह बेतहाशा छटपटाया और डूब गया। जब वह फिर से दिखाई दिया तो उसे कस्टम्स की नाव में खींच लिया गया। रस्सी मंगाई गई, और एक या दो मिनट में आदमी नाव के तल में अपमानजनक रूप से बंधा हुआ पड़ा था। एक मडलार्क—एक साधारण बजरा लड़का, जिसका शायद बजरे पर जूल्स से ज्यादा कोई अधिकार नहीं था—की मदद से, रैकसोल ने अपना खेल जीत लिया था। कई हफ्तों में पहली बार, करोड़पति ने शांति और संतुष्टि की भावना का अनुभव किया। वह जूल्स के पड़े हुए रूप के ऊपर झुका, हेज़ेल का पेशेवर कटार उसके हाथ में था।

‘अब आप उसके साथ क्या करने जा रहे हैं?’ हेज़ेल ने पूछा।

‘हम ग्रैंड बेबीलोन के सामने लैंडिंग स्टेप्स तक नाव चलाएंगे। मैं वादा करता हूँ कि उसे मेरे होटल में अच्छी तरह से रखा जाएगा।’

जूल्स ने कोई शब्द नहीं बोला।

उस रात रैकसोल के कस्टम्स आदमी से अलग होने से पहले, जूल्स को सुरक्षित रूप से ग्रैंड बेबीलोन होटल में पहुँचा दिया गया था और दोनों नाविकों को £10 प्रति व्यक्ति प्राप्त हो गए थे।

‘क्या तुम यहाँ सोओगे?’ करोड़पति ने मिस्टर जॉर्ज हेज़ेल से कहा। ‘बहुत देर हो चुकी है।’

‘खुशी के साथ,’ हेज़ेल ने कहा। अगली सुबह उसने एक भव्य नाश्ता अपना इंतजार करते हुए पाया, और उसके टेबल-नेपकिन में सौ पाउंड का बैंक ऑफ इंग्लैंड का नोट था। लेकिन, हालाँकि उसने उनके बारे में बहुत बाद में सुना, हेज़ेल द्वारा उस भव्य नाश्ते का सेवन करने से पहले बहुत कुछ हो चुका था।

अध्याय सत्ताइस: मिस्टर टॉम जैक्सन का इकबालिया बयान

ऐसा हुआ कि ग्रैंड बेबीलोन में मुख्य वेटर के रूप में ज्यूल्स द्वारा वर्षों तक इस्तेमाल किया गया छोटा बेडरूम, थियोडोर रैकसोल द्वारा उसकी अचानक बर्खास्तगी के बाद से खाली पड़ा था। उसकी जगह किसी अन्य मुख्य वेटर को औपचारिक रूप से नियुक्त नहीं किया गया था; और वास्तव में, ग्रैंड बेबीलोन जैसी जगह के विशाल स्टाफ में एक व्यक्ति—यहाँ तक कि अद्वितीय ज्यूल्स—की अनुपस्थिति शायद ही गौर करने लायक थी। एक मुख्य वेटर के कार्य आमतौर पर उपयोगी होने की तुलना में अधिक सजावटी, दर्शनीय और नैतिक रूप से प्रभावशाली होते हैं, और एम्बैंकमेंट स्थित उस महान होटल में भी ऐसा ही था। रैकसोल को तदनुसार अपने कैदी को, यथासंभव गोपनीयता के साथ, इस खाली बेडरूम में ले जाने का उत्कृष्ट विचार आया। ऐसा करने में कोई कठिनाई नहीं हुई; ज्यूल्स ने उच्च बल के प्रदर्शन के सामने खुद को पूरी तरह से अनुकूल दिखाया।

रैकसोल अपने साथ एक पुराना कमीशनेयर ऊपर ले गया जो कई वर्षों से होटल की बाहरी सेवा से जुड़ा था—एक भूरे बालों वाला व्यक्ति, जो टेरियर कुत्ते की तरह फुर्तीला और मस्तूफ कुत्ते की तरह मजबूत था। ज्यूल्स, जिसके हाथ बंधे हुए थे, के साथ बेडरूम में प्रवेश करते हुए, उसने कमीशनेयर से दरवाजे के बाहर रहने को कहा।

ज्यूल्स का बेडरूम काफी सामान्य अपार्टमेंट था, हालाँकि शायद वेस्ट एंड के सराय में नौकरों के लिए प्रदान की जाने वाली सामान्य आवास व्यवस्था से थोड़ा बेहतर था। यह लगभग चौदह गुणा बारह फीट का था। इसमें एक चारपाई, एक छोटी अलमारी, एक छोटा वॉशस्टैंड और ड्रेसिंग-टेबल, और दो कुर्सियाँ थीं। दरवाजे के पीछे दो हुक, बिस्तर के पास गलीचे की एक पट्टी, और लोहे के मेंटलपीस पर कुछ सस्ती सजावट की वस्तुएँ थीं। वहाँ एक बिजली का बल्ब भी था। खिड़की एक छोटी चौकोर खिड़की थी, जो फर्श से काफी ऊपर थी, और यह आंतरिक आँगन की ओर खुलती थी।

कमरा सबसे ऊपरी मंजिल—आठवीं—पर था और वहाँ से आप सीधे जमीन तक का नजारा देख सकते थे। बीस फीट नीचे लगभग एक फुट चौड़ी एक संकरी मुंडेर थी; खिड़की से तीन फीट या उससे ऊपर एक और चौड़ी मुंडेर बाहर निकली हुई थी, और उसके ऊपर होटल की ऊँची खड़ी छत थी, हालाँकि आप उसे खिड़की से नहीं देख सकते थे। जैसे ही रैकसोल ने खिड़की और बाहर के दृश्य का निरीक्षण किया, उसने मन ही मन कहा कि ज्यूल्स उस रास्ते से तो कम से कम भाग नहीं सकता। उसने चिमनी की ओर एक नजर डाली, और देखा कि धुआँ निकलने का रास्ता एक आदमी के शरीर के लिए बहुत छोटा था।

फिर उसने कमीशनेयर को अंदर बुलाया, और दोनों ने मिलकर ज्यूल्स को चारपाई से मजबूती से बांध दिया, हालाँकि उसे लेटने की अनुमति दी। पूरी कार्यवाही के दौरान कैदी ने अपना मुंह नहीं खोला—बस तिरस्कार भरी मुस्कान बिखेरता रहा। अंत में रैकसोल ने सजावटी वस्तुओं, गलीचे, कुर्सियों और हुकों को हटा दिया, और बिजली के स्विच को उखाड़ दिया। फिर वह और कमीशनेयर कमरे से बाहर निकल आए, रैकसोल ने बाहर से दरवाजा बंद कर दिया और चाबी अपनी जेब में रख ली।

'तुम यहाँ पहरा दोगे,' उसने कमीशनेयर से कहा, 'पूरी रात। तुम इस कुर्सी पर बैठ सकते हो। सोना मत। अगर तुम्हें कमरे में हल्की सी भी आवाज सुनाई दे तो अपनी कैब-सीटी बजाना; मैं संकेत का जवाब देने की व्यवस्था करूँगा। अगर कोई आवाज न आए तो कुछ भी मत करना। मैं नहीं चाहता कि इसके बारे में कोई बात हो, समझे। मैं तुम पर भरोसा करूँगा; तुम मुझ पर भरोसा कर सकते हो।'

'लेकिन कल सुबह जब नौकर उठेंगे तो वे मुझे यहाँ देखेंगे,' कमीशनेयर ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, 'और वे निश्चित रूप से पूछेंगे कि मैं यहाँ क्या कर रहा हूँ। मैं उनसे क्या कहूँ?'

'तुम सिपाही रह चुके हो, है ना?' रैकसोल ने पूछा।

'मैंने तीन युद्ध देखे हैं, साहब,' उत्तर मिला, और, क्षम्य गर्व के भाव के साथ, उस भूरे बालों वाले व्यक्ति ने अपनी छाती पर लगे पदकों की ओर इशारा किया।

'खैर, मान लो तुम संतरी की ड्यूटी पर हो और कैंप में कोई दखल देने वाला व्यक्ति तुमसे पूछे कि तुम क्या कर रहे हो—तो तुम क्या कहोगे?'

'मैं उससे कहूँगा कि फौरन यहाँ से हट जाओ वरना परिणाम भुगतने के लिए तैयार रहो, और वह भी बहुत जल्दी।'

'कल सुबह ऐसा ही करना, यदि आवश्यक हो,' रैकसोल ने कहा, और चला गया।

उस समय रात का लगभग एक बज रहा था। करोड़पति सोने चला गया—अपने बिस्तर पर नहीं, बल्कि सातवीं मंजिल के एक बिस्तर पर। हालाँकि, वह बहुत देर तक नहीं सो सका। भोर होने के तुरंत बाद ही उसकी नींद खुल गई, और वह ज्यूल्स के बारे में गंभीरता से सोचने लगा।

वास्तव में, वह ज्यूल्स की कहानी जानने के लिए बहुत उत्सुक था, और उसने निश्चय किया कि यदि यह किसी भी तरह से संभव हुआ, तो अनुनय या अन्यथा, वह इसे उगलवाकर रहेगा। थियोडोर रैकसोल जैसी प्रवृत्ति वाले व्यक्ति के लिए आज जैसा दूसरा समय नहीं होता, और छह बजे, जब सुबह की चमकदार धूप ने खिड़की में प्रसन्नता भर दी, तो उसने कपड़े पहने और फिर से आठवीं मंजिल पर ऊपर चला गया। कमीशनेयर अपनी कुर्सी पर शांत, लेकिन सतर्क बैठा था, और अपने मालिक को देखते ही उठ खड़ा हुआ और सलामी दी।

'कुछ हुआ?' रैकसोल ने पूछा।

'कुछ नहीं, साहब।'

'नौकरों ने कुछ कहा?'

'अभी उनमें से केवल दर्जन भर ही उठे हैं, साहब। उनमें से एक ने पूछा कि मैं क्या कर रहा था, तो मैंने उससे कह दिया कि मैं एक कुतिया और उसके पिल्लों की देखरेख कर रहा हूँ जिनके बारे में आप बहुत चिंतित हैं, साहब।'

'अच्छे,' रैकसोल ने कहा, जैसे ही उसने दरवाजा खोला और कमरे में प्रवेश किया। सब कुछ ठीक वैसा ही था जैसा वह छोड़ गया था, सिवाय इसके कि ज्यूल्स, जो अपनी पीठ के बल लेटा हुआ था, किसी तरह पलट गया था और अब पेट के बल लेटा था। वह चुपचाप करोड़पति को घूर रहा था। रैकसोल ने उसका अभिवादन किया और दिखावटी तौर पर अपनी हिप-पॉकेट से एक रिवॉल्वर निकाली और उसे ड्रेसिंग-टेबल पर रख दिया। फिर वह रिवॉल्वर के बगल में ड्रेसिंग-टेबल पर बैठ गया, उसके पैर फर्श से एक या दो इंच ऊपर लटक रहे थे।

'मैं तुमसे बात करना चाहता हूँ, जैक्सन,' उसने शुरू किया।

'तुम मुझसे जितना चाहो उतनी बात कर सकते हो,' ज्यूल्स ने कहा। 'मैं कोई बाधा नहीं डालूँगा, तुम इसकी शर्त लगा सकते हो।'

'मैं चाहूँगा कि तुम कुछ सवालों के जवाब दो।'

'वह अलग बात है,' ज्यूल्स ने कहा। 'मैं इस तरह बंधे होने की स्थिति में किसी सवाल का जवाब नहीं देने वाला। तुम इसकी भी शर्त लगा सकते हो।'

'तर्कसंगत होना तुम्हारे लिए फायदेमंद रहेगा,' रैकसोल ने कहा।

'मैं बंधा हुआ हूँ, तो मैं किसी सवाल का जवाब नहीं दूँगा।'

'अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हारे पैर खोल देता हूँ,' रैकसोल ने विनम्रतापूर्वक सुझाव दिया, 'तब तुम बैठ सकते हो। यह नाटक करने का कोई फायदा नहीं कि तुम्हें असुविधा हो रही है, क्योंकि मैं जानता हूँ कि तुम्हें नहीं हो रही। मेरा अनुमान है कि तुम्हारे साथ बहुत अच्छी तरह से पेश आया गया है, मेरे दोस्त। लो हो गया!' और उसने अपने कैदी के निचले अंगों को बंधनों से मुक्त कर दिया। 'अब मैं दोहराता हूँ कि बेहतर होगा तुम तर्कसंगत बनो। बेहतर होगा तुम स्वीकार कर लो कि तुम खेल में पूरी तरह हार चुके हो और तदनुसार कार्य करो। मैंने ठान लिया था कि मैं तुम्हें खुद हराऊंगा, बिना पुलिस की मदद के, और मैंने कर दिखाया।'

'तुमने खुद को ही हरा लिया है,' ज्यूल्स ने तंज कसा। 'तुमने कानून के खिलाफ काम किया है। अगर तुममें थोड़ी भी समझ होती तो तुम दखल नहीं देते; तुम सब कुछ पुलिस पर छोड़ देते। वे एक या दो साल तक उलझे रहते, और फिर कुछ नहीं करते। अब पुलिस को कौन बताने वाला है? क्या तुम? क्या तुम मुझे उनके हवाले करने वाले हो और कहने वाले हो, "लो, मैंने तुम्हारे लिए इसे पकड़ लिया है"। यदि तुम ऐसा करोगे तो वे तुमसे कई चीजें स्पष्ट करने को कहेंगे, और तब तुम मूर्ख लगोगे। एक अपराध दूसरे अपराध को माफ नहीं करता, और तुम्हें यह पता चल जाएगा।'

अचूक अंतर्दृष्टि के साथ, ज्यूल्स ने रैकसोल की स्थिति की कठिनाई को बिल्कुल सही पहचान लिया था, और यह निश्चित रूप से एक ऐसी कठिनाई थी जिसे रैकसोल ने खुद के सामने कमतर आंकने का प्रयास नहीं किया। वह अच्छी तरह जानता था कि इसका सामना करना ही होगा। हालाँकि, उसने ज्यूल्स को अपने विचार नहीं भांपने दिए।

'इस बीच,' उसने दूसरे से शांति से कहा, 'तुम यहाँ हो और मेरे कैदी हो। तुमने विविध प्रकार के अपराध किए हैं, और उनमें हत्या भी शामिल है। तुम्हें फांसी होनी तय है। तुम यह जानते हो। ऐसा कोई कारण नहीं है कि मैं पुलिस को बिल्कुल भी बुलाऊं। मेरे लिए तुम्हें खत्म कर देना, जैसा कि तुम हकदार हो, पूरी तरह से आसान है। मैं केवल न्याय करूँगा, और जल्लाद को उसकी फीस से वंचित करूँगा। ठीक वैसे ही जैसे मैं तुम्हें होटल में लाया हूँ, मैं तुम्हें बाहर भी ले जा सकता हूँ। कुछ दिन पहले तुमने ओस्टेंड में एक स्टीम यॉट उधार लिया या चुराया था। तुमने उसके साथ क्या किया है मैं नहीं जानता, और न ही मुझे परवाह है। लेकिन मुझे पूरा शक है कि मेरी बेटी तुम्हारी उस स्टीम यॉट पर हत्या होने से बाल-बाल बची है। अब मेरे पास खुद की एक स्टीम यॉट है। मान लो मैं उसका उपयोग वैसे ही करूँ जैसे तुमने अपना किया था! मान लो मैं तुम्हें उस पर तस्करी करके ले जाऊं, समुद्र में दूर निकल जाऊं, और फिर एक रात तुमसे समुद्र में उतर जाने के लिए कहूँ। ऐसी चीजें की जा चुकी हैं।

ऐसी चीजें फिर से की जाएंगी। यदि मैं ऐसा करता, तो मुझे कम से कम यह जानकर संतुष्टि होती कि मैंने समाज को एक अपराधी के बोझ से मुक्त कर दिया है।'

'लेकिन तुम नहीं करोगे,' ज्यूल्स बुदबुदाया।

'नहीं,' रैकसोल ने दृढ़ता से कहा, 'मैं नहीं करूँगा—अगर तुम आज सुबह अपना व्यवहार ठीक रखते हो। लेकिन मैं तुम्हें कसम खाता हूँ कि अगर तुमने ऐसा नहीं किया तो मैं तब तक आराम नहीं करूँगा जब तक तुम मर नहीं जाते, पुलिस हो या न हो। तुम थियोडोर रैकसोल को नहीं जानते।'

'मुझे यकीन है कि तुम जो कह रहे हो वह सच है,' ज्यूल्स ने आश्चर्य और रुचि के साथ चिल्लाकर कहा, जैसे कि उसने कुछ महत्वपूर्ण खोज लिया हो।

'मुझे यकीन है कि मैं करूँगा,' रैकसोल ने अपनी बात जारी रखी। 'अब सुनो। सबसे अच्छी स्थिति में, तुम्हें पुलिस को सौंप दिया जाएगा। सबसे बुरी स्थिति में, मैं खुद तुमसे निपटूंगा। पुलिस के साथ शायद तुम्हें मौका मिल जाए—शायद तुम बीस साल की कठोर कारावास के साथ बच जाओ, क्योंकि, हालांकि यह पूरी तरह से निश्चित है कि तुमने रेजिनाल्ड डिमॉक की हत्या की है, तुम्हारे खिलाफ मामला साबित करना थोड़ा कठिन होगा। लेकिन मेरे साथ तुम्हें कोई मौका नहीं मिलेगा। मेरे पास तुमसे पूछने के लिए कुछ सवाल हैं, और यह इस पर निर्भर करेगा कि तुम उनका जवाब कैसे देते हो कि मैं तुम्हें पुलिस को सौंपता हूँ या कानून को अपने हाथ में लेता हूँ। और मुझे तुम्हें बताने दो कि बाद वाला रास्ता मेरे लिए कहीं अधिक सरल होगा। और मैं इसे अपना भी लेता, यदि मुझे यह महसूस न होता कि तुम एक बहुत ही चतुर और असाधारण व्यक्ति हो; यदि मुझे तुम्हारी घृणित कुशलता और सरलता के लिए एक प्रकार की दबी हुई प्रशंसा न होती।'

'तो तुम्हें लगता है कि मैं चतुर हूँ?' ज्यूल्स ने कहा। 'तुम सही हो। मैं हूँ। अगर किस्मत मेरे खिलाफ न होती तो मैं तुमसे कहीं ज्यादा चतुर साबित होता। तुम अपनी जीत के ऋणी कुशलता के नहीं, बल्कि किस्मत के हो।'

'पराजित लोग हमेशा यही कहते हैं। वाटरलू निस्संदेह अंग्रेजों के लिए किस्मत की बात थी, लेकिन फिर भी वह वाटरलू ही था।'

ज्यूल्स ने बनावटी ढंग से जम्हाई ली। 'तुम क्या जानना चाहते हो?' उसने विनम्रतापूर्वक पूछा।

'सबसे पहले और सबसे महत्वपूर्ण, मैं इस होटल के भीतर तुम्हारे साथियों के नाम जानना चाहता हूँ।'

'मेरे पास और कोई नहीं है,' ज्यूल्स ने कहा। 'रोको आखिरी था।'

'मुझसे झूठ बोलना शुरू मत करो। यदि तुम्हारा कोई साथी नहीं था, तो तुमने यह कैसे प्रबंधित किया कि रोमाने-कोंटी की वह एक विशेष बोतल महामहिम प्रिंस यूजीन को परोसी जाए?'

'तो तुमने समय रहते उसका पता लगा लिया, है ना?' ज्यूल्स ने कहा। 'मुझे यही डर था। मुझे समझाने दो कि इसके लिए किसी साथी की आवश्यकता नहीं थी। बोतल बिन में सबसे ऊपर थी, और स्वाभाविक रूप से उसे ले लिया जाता। इसके अलावा, मैंने इसे बाकी बोतलों से थोड़ा बाहर निकाल कर रखा था।'

'तो तुमने यह व्यवस्था नहीं की थी कि हबर्ड परसों रात बीमार पड़ जाए?'

'मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं था,' ज्यूल्स ने कहा, 'कि बेहतरीन हबर्ड अपने सामान्य स्वास्थ्य का आनंद नहीं ले रहा था।'

'मुझे बताओ,' रैकसोल ने कहा, 'प्रिंस यूजीन के जीवन के प्रति तुम्हारी दुश्मनी का मूल कारण क्या है?'

'प्रिंस यूजीन के जीवन के प्रति मेरी कोई दुश्मनी नहीं थी,' ज्यूल्स ने कहा, 'कम से कम, शुरुआत में तो नहीं। मैंने केवल एक प्रतिफल के बदले, यह सुनिश्चित करने का जिम्मा लिया था कि प्रिंस यूजीन एक निश्चित तारीख से पहले लंदन में एक निश्चित मिस्टर सैम्पसन लेवी के साथ साक्षात्कार न कर सकें, बस इतना ही। यह काफी सरल लग रहा था। मैं इससे पहले कहीं अधिक जटिल लेन-देन में शामिल रहा था। मुझे यकीन था कि मैं रोको और एम—और मिस स्पेंसर की मदद से इसे प्रबंधित कर सकता हूँ।'

'क्या वह महिला तुम्हारी पत्नी है?'

'वह बनना चाहती है,' उसने तिरस्कार के साथ कहा। 'कृपया बीच में न बोलें। मैं अपनी व्यवस्था पूरी कर चुका था, जब तुमने इतनी अदूरदर्शिता से होटल खरीद लिया। मुझे अब यह स्वीकार करने में कोई आपत्ति नहीं है कि जिस क्षण उस रात कॉरिडोर में तुम मुझे मिले थे, मैं गुप्त रूप से तुमसे डर गया था, हालांकि तब मैंने खुद से भी इस तथ्य को मुश्किल से स्वीकार किया था। मैंने अपने संचालन का दृश्य ओस्टेंड स्थानांतरित करना अधिक सुरक्षित समझा। मेरा इरादा इस होटल में प्रिंस यूजीन से निपटने का था, लेकिन मैंने फैसला किया कि उन्हें महाद्वीप पर ही रोक लूँ, और मैंने मिस स्पेंसर को कुछ निर्देशों के साथ भेज दिया। मुसीबतें कभी अकेले नहीं आतीं, और ऐसा हुआ कि उसी समय वह मूर्ख डिमॉक, जो हमारे साथ शामिल था, ने अड़ियल रुख अपना लिया। थोड़ी सी भी चूक सब कुछ बिगाड़ सकती थी, और मैं उसे रास्ते से हटाने के लिए मजबूर हो गया। वह पीछे हटना चाहता था—उसे विवेक का बुरा दौरा पड़ा था, और हिंसक उपाय आवश्यक थे। मुझे उसकी असामयिक मृत्यु पर खेद है, लेकिन उसने यह सब खुद आमंत्रित किया था। खैर, सब कुछ शांति से चल रहा था जब तुम और तुम्हारी प्रतिभाशाली बेटी, जो स्पष्ट रूप से दखल देने के लिए दृढ़ थे, ओस्टेंड में हमारे बीच फिर से आ गए। हालाँकि, जिस तारीख का उल्लेख मेरे नियोक्ताओं ने किया था, उसमें केवल चौबीस घंटे शेष थे। मैंने बेचारे छोटे यूजीन को निर्धारित समय तक रखा, और फिर तुम उसे पाने में कामयाब रहे। मैं इस बात से इनकार नहीं करता कि तुमने वहाँ बाजी मार ली, हालाँकि, मेरे मूल निर्देशों के अनुसार, तुमने बहुत देर कर दी। समय बीत चुका था, और इसलिए, जहाँ तक मैं जानता था, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि प्रिंस यूजीन ने मिस्टर सैम्पसन लेवी से मुलाकात की या नहीं। लेकिन मेरे नियोक्ता अभी भी बेचैन थे। वे तब भी बेचैन थे जब छोटा यूजीन ओस्टेंड में कई हफ्तों तक बीमार पड़ा रहा। ऐसा लगता है कि उन्हें डर था कि उस तारीख पर भी प्रिंस यूजीन और मिस्टर सैम्पसन लेवी के बीच की मुलाकात उनके लिए नुकसानदेह हो सकती है। इसलिए उन्होंने फिर से मुझसे संपर्क किया। इस बार वे चाहते थे कि प्रिंस यूजीन को—एम—पूरी तरह से खत्म कर दिया जाए। उन्होंने भारी शर्तों की पेशकश की।'

'क्या शर्तें थीं?'

'मुझे पहले काम के लिए पचास हजार पाउंड मिले थे, जिसमें से आधा रोको का था। अगर सब कुछ ठीक रहा तो रोको को एक निश्चित प्रसिद्ध यूरोपीय आदेश का सदस्य भी बनाया जाना था। वह पैसे से कहीं अधिक इसी के लिए लालायित था—वह व्यर्थ व्यक्ति! दूसरे काम के लिए मुझे एक लाख की पेशकश की गई थी। काफी बड़ी रकम। मुझे खेद है कि मैं इसे हासिल नहीं कर सका।'

'क्या तुम मुझे यह बता रहे हो,' रैकसोल ने इस शांत स्वीकारोक्ति से स्तब्ध होकर पूछा, अपनी पिछली जानकारी के बावजूद, 'कि तुम्हें प्रिंस यूजीन को जहर देने के लिए एक लाख पाउंड की पेशकश की गई थी?'

'तुम इसे बहुत ही भद्दे तरीके से कह रहे हो,' ज्यूल्स ने जवाब में कहा। 'मैं यह कहना पसंद करूँगा कि मुझे एक लाख पाउंड की पेशकश की गई थी यदि प्रिंस यूजीन उचित समय के भीतर मर जाएं।'

'और तुम्हारे वे शापित नियोक्ता कौन थे?'

'यह, ईमानदारी से कहूं तो, मैं नहीं जानता।'

'मुझे लगता है, तुम जानते हो कि तुम्हें पहले पचास हजार पाउंड किसने दिए थे, और किसने तुम्हें एक लाख का वादा किया था।'

'खैर,' ज्यूल्स ने कहा, 'मुझे अस्पष्ट रूप से पता है। मैं जानता हूँ कि वह वियना के रास्ते—एम—बोस्निया से आया था। मेरा मानना था कि इस मामले का बोस्निया के राजा की प्रस्तावित शादी से कुछ सीधा या परोक्ष संबंध था। वह एक युवा सम्राट है, जो अभी राजनीतिक रूप से पूरी तरह स्वतंत्र नहीं है, और निस्संदेह उनके मंत्रियों ने सोचा कि उन्हें उनके लिए उनकी शादी की व्यवस्था कर लेनी चाहिए। उन्होंने पिछले साल कोशिश की थी, और विफल रहे क्योंकि जिस राजकुमारी को वे ध्यान में रखे हुए थे, उसकी नजरें किसी अन्य राजकुमार पर टिकी थीं। वह राजकुमार प्रिंस यूजीन ऑफ पोसेन थे। बोस्निया के राजा के मंत्रियों को प्रिंस यूजीन की परिस्थितियों का सटीक पता था। वे जानते थे कि वे अपने कर्ज चुकाए बिना शादी नहीं कर सकते, और वे जानते थे कि वे केवल इस यहूदी, सैम्पसन लेवी के माध्यम से ही अपना कर्ज चुका सकते हैं। मेरे लिए दुर्भाग्यवश, वे अंततः प्रिंस यूजीन को लेकर बहुत अधिक सुनिश्चित होना चाहते थे। उन्हें डर था कि कहीं वे मिस्टर सैम्पसन लेवी की मदद के बिना ही अपनी शादी की व्यवस्था न कर लें, और इसलिए—खैर, तुम बाकी जानते हो... यह दुख की बात है कि बोस्निया का बेचारा छोटा मासूम राजा अपने मंत्रियों की पसंद की राजकुमारी नहीं पा सकता।'

'तो तुम्हें लगता है कि राजा की खुद की इस घिनौनी साजिश में कोई भूमिका नहीं थी?'

'मुझे निश्चित रूप से नहीं लगता।'

'मुझे यह जानकर खुशी हुई,' रैकसोल ने सरलता से कहा। 'और अब, तुम्हारे तत्काल नियोक्ता का नाम।'

'वह केवल एक एजेंट था। वह खुद को स्लेजैक—S-l-e-s-z-a-k कहता था। लेकिन मुझे लगता है कि यह उसका असली नाम नहीं था। मैं उसका असली नाम नहीं जानता। एक बूढ़ा आदमी, वह अक्सर पेरिस के होटल रिट्ज में पाया जाता था।'

'मिस्टर स्लेजैक और मेरी मुलाकात होगी,' रैकसोल ने कहा।

'इस दुनिया में नहीं,' ज्यूल्स ने जल्दी से कहा। 'वह मर चुका है। मैंने कल रात ही सुना—हमारे छोटे से झगड़े से ठीक पहले।'

वहाँ सन्नाटा छा गया।

'यह अच्छा है,' रैकसोल ने अंततः कहा। 'प्रिंस यूजीन जीवित है, तमाम साजिशों के बावजूद। आखिर, न्याय तो हुआ ही है।'

'मिस्टर रैकसोल यहाँ हैं, लेकिन वह किसी से नहीं मिल सकते, मिस।' ये शब्द दरवाजे के पीछे से आए, और आवाज कमीशनेयर की थी। रैकसोल चौंक गया, और दरवाजे की ओर बढ़ा।

'बकवास,' स्त्री स्वर में संक्षिप्त उत्तर आया। 'तुरंत हट जाओ।'

दरवाजा खुला, और नेला ने प्रवेश किया। उसकी आँखों में आँसू थे।

'ओह! पिताजी,' उसने चिल्लाकर कहा, 'मुझे अभी-अभी पता चला कि आप होटल में हैं। हमने आपको हर जगह ढूंढा। तुरंत आइए, प्रिंस यूजीन मर रहे हैं—' फिर उसने बिस्तर पर बैठे आदमी को देखा, और रुक गई।

बाद में, जब ज्यूल्स फिर से अकेला था, तो उसने खुद से कहा, 'शायद मुझे वह एक लाख मिल जाए।'

अध्याय अट्ठाइस: स्टेट बेडरूम एक बार फिर

जब, स्टेट डाइनिंग-रूम में रोमाने-कोंटी की बोतल वाली घटना के तुरंत बाद, प्रिंस अरिबर्ट और बूढ़े हंस ने देखा कि प्रिंस यूजीन अपनी कुर्सी पर बेहोश होकर गिर पड़े हैं, तो पहले ही क्षण में दोनों को लगा कि यूजीन ने पहले ही जहरीली शराब चख ली होगी। लेकिन एक पल के चिंतन से पता चला कि यह संभव नहीं था। यदि पोसेन के वंशानुगत राजकुमार मर रहे थे या मर चुके थे, तो उनकी स्थिति रोमाने-कोंटी के अलावा किसी अन्य कारण से थी। अरिबर्ट उन पर झुका, और आदमी के होठों से एक शक्तिशाली गंध ने आपदा का कारण तुरंत उजागर कर दिया: वह लॉडनम की गंध थी। वास्तव में, उस घातक दवा की गंध अब पूरी मेज पर भारी रूप से तैरती हुई महसूस हो रही थी। अरिबर्ट के दिमाग में तभी असली स्पष्टीकरण कौंध गया। प्रिंस यूजीन, अरिबर्ट का ध्यान पल भर के लिए भटके होने का लाभ उठाकर; और हताशा के अचानक आवेग में आकर, खुद को जहर देने का फैसला कर चुका था, और उसने मौके पर ही अपने इरादे को अंजाम दे दिया था।

लॉडनम पहले से ही उसकी जेब में रहा होगा, और यह तथ्य साबित करता था कि दुर्भाग्यपूर्ण राजकुमार ने अपने निश्चित वादे के बाद भी पहले से ही ऐसी कार्रवाई पर विचार किया था। अरिबर्ट को अब अपने भतीजे के शब्द बहुत दर्दनाक स्पष्टता के साथ याद आए: 'मैं अपना वादा वापस लेता हूँ। गौर करो—मैं इसे वापस लेता हूँ।' उस औपचारिक वापसी के उच्चारण के तुरंत बाद ही यूजीन ने खुद को नष्ट करने का प्रयास किया होगा।

'हंस, यह लॉडनम है,' अरिबर्ट ने काफी असहाय होकर चिल्लाया।

'निश्चित रूप से महामहिम ने जहर नहीं लिया है?' हंस ने कहा। 'यह असंभव है!'

'मुझे डर है कि यह बहुत संभव है,' दूसरे ने कहा। 'यह लॉडनम है। हमें क्या करना चाहिए? जल्दी करो, आदमी!'

'महामहिम को जगाना होगा, प्रिंस। उन्हें उल्टी करानी होगी। बेहतर होगा हम उन्हें बेडरूम में ले जाएं।'

उन्होंने ऐसा ही किया, और उसे बड़े बिस्तर पर लिटा दिया; और फिर अरिबर्ट ने सरसों और पानी का एक इमेटिक (उल्टी कराने वाली दवा) बनाया, और उसे पिलाया, लेकिन उसका कोई असर नहीं हुआ। पीड़ित व्यक्ति बिना हिले-डुले पड़ा था, जिसकी हर मांसपेशी ढीली पड़ गई थी। उसकी त्वचा छूने पर बर्फ की तरह ठंडी थी, और आधी बंद पलकें दिखा रही थीं कि पुतलियाँ दर्दनाक रूप से सिकुड़ गई थीं।

'बाहर जाओ, और एक डॉक्टर को बुलाओ, हंस। कहो कि प्रिंस यूजीन अचानक बीमार पड़ गए हैं, लेकिन यह गंभीर नहीं है। सच्चाई कभी पता नहीं चलनी चाहिए।'

'उन्हें जगाना होगा, हुजूर,' हंस ने फिर से कहा, जैसे ही वह कमरे से बाहर निकला।

अरिबर्ट ने अपने भतीजे को बिस्तर से उठाया, उसे झकझोरा, नोचा, क्रूरता से थपथपाया, उस पर चिल्लाया, उसे इधर-उधर घसीटा, लेकिन सब व्यर्थ। अंत में, केवल शारीरिक थकान के कारण उसने हार मान ली और राजकुमार को वापस बिस्तर पर लिटा दिया। बीता हुआ हर मिनट एक घंटे के समान लग रहा था। उस विशाल आलीशान कमरे की खामोशी में, बिजली की बत्तियों की ठंडी पीली चमक के नीचे, उस अचेत शरीर के साथ अकेले, अरिबर्ट सबसे निराशाजनक विचारों का शिकार हो गया। उसके भतीजे के करियर की त्रासदी खुद-ब-खुद उसके सामने आ खड़ी हुई, और उसे लगा कि एक ऐतिहासिक सिंहासन के इस भले, कमजोर इरादों वाले और दुखी बच्चे के लिए एक समय से पहले और शर्मनाक मौत शुरू से ही अपरिहार्य थी। थोड़ा सा सौभाग्य मिलता, तो उसका चरित्र, जो सही और गलत के बीच बहुत संतुलित था, सही रास्ते पर चल सकता था, और यूजीन कम से कम यूरोपीय मंच पर गरिमा के साथ दिख सकता था। लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि सब खत्म हो गया, आखिरी दांव खेला जा चुका था। और इस आपदा में अरिबर्ट ने अपनी उम्मीदों का विनाश देखा। क्योंकि अरिबर्ट को अपने भतीजे के सिंहासन पर बैठना होगा, और उसने सहज रूप से महसूस किया कि प्रकृति ने उसे सिंहासन के लिए नहीं बनाया था। एक स्वाभाविक आवेग से उसने मन ही मन राजशाही की संभावना के खिलाफ विद्रोह किया। राजशाही का मतलब था बहुत कुछ ऐसा, जिसके लिए वह खुद को पूरी तरह से अनुपयुक्त मानता था। इसका मतलब था एक राजनीतिक विवाह, जिसका अर्थ है एक जबरन विवाह, इच्छा के विरुद्ध एक मिलन। और फिर नेला का क्या--नेला!

हंस वापस आया। "मैंने निकटतम डॉक्टर को बुलाया है, और एक विशेषज्ञ को भी," उसने कहा।

"अच्छा," अरिबर्ट ने कहा। "मुझे उम्मीद है कि वे जल्दी आएंगे।" फिर वह बैठा और एक कार्ड लिखा। "इसे तुम खुद मिस रैकसोल को दे आओ। अगर वह होटल से बाहर हैं, तो पता लगाओ कि वह कहाँ हैं और उनका पीछा करो। समझो, यह सर्वोपरि है।"

हंस ने सिर झुकाया, और दूसरी बार चला गया, और अरिबर्ट फिर अकेला रह गया।

उसने यूजीन को देखा, और उसे उस घातक स्तब्धता से जगाने का एक और उन्मादी प्रयास किया, लेकिन यह बेकार था। वह खिड़की की ओर चला गया: खुली खिड़की के माध्यम से वह नीचे तटबंध पर गुजरती बग्घियों की खनक, दरबानों की सीटी, और नदी पर स्टीम टग की आवाज सुन सकता था। दुनिया हमेशा की तरह चल रही थी, ऐसा लग रहा था। यह एक बेतुकी दुनिया थी।

वह अपनी राजसी उपाधि त्यागने और एक साधारण आदमी की तरह, पृथ्वी की सबसे बेहतरीन महिला के पति के रूप में जीने के अलावा कुछ नहीं चाहता था.... लेकिन अब!...

धत्! वह कितना स्वार्थी था, जब यूजीन मर रहा था तब वह खुद के बारे में सोच रहा था। फिर भी--नेला!

दरवाजा खुला, और एक आदमी अंदर आया, जो स्पष्ट रूप से डॉक्टर था। कुछ संक्षिप्त सवाल, और उसने मामले के मुख्य पहलुओं को समझ लिया था। "प्रिंस, कृपया घंटी बजाने का कष्ट करें। मुझे कुछ गर्म पानी, एक हट्टा-कट्टा आदमी और एक नर्स चाहिए।"

"नर्स किसे चाहिए?" एक आवाज आई, और नेला चुपचाप अंदर आ गई। "मैं एक नर्स हूँ," उसने डॉक्टर से कहा, "और आपके आदेशों पर हूँ।"

अगले दो घंटे जीवन और मृत्यु के बीच का संघर्ष थे। पहला डॉक्टर, उसके बाद आया एक विशेषज्ञ, नेला, प्रिंस अरिबर्ट और बूढ़े हंस ने एक तरह से मरने वाले आदमी को बचाने के लिए एक संघ बनाया। होटल में किसी और को मामले की वास्तविक गंभीरता का पता नहीं था। जब कोई राजकुमार बीमार पड़ता है, और विशेष रूप से अपने ही कृत्य से, तो सटीक सच्चाई पूरी दुनिया में प्रसारित नहीं की जाती है।

आधिकारिक खुफिया जानकारी के अनुसार, कोई राजकुमार तब तक गंभीर रूप से बीमार नहीं होता जब तक वह मर न जाए। राज्यकला ऐसी ही होती है।

प्रिंस यूजीन के मामले की सबसे बुरी बात यह थी कि वमनकारी दवाएं व्यर्थ साबित हुईं।

दोनों में से कोई भी डॉक्टर अपनी विफलता की व्याख्या नहीं कर सका, लेकिन यह बहुत स्पष्ट था। संघ लाचारी की स्थिति में आ गया था। अंत में मैनचेस्टर स्क्वायर के महान विशेषज्ञ ने घोषणा की कि प्रिंस यूजीन के लिए तब तक कोई मौका नहीं है जब तक कि उनके संविधान की प्राकृतिक शक्ति वैज्ञानिक सहायता के बिना जहर को बाहर निकालने में सक्षम न हो जाए, जैसे कोई शराबी अपनी मदिरा का असर सोकर उतार देता है। कृत्रिम श्वसन और गर्म कॉफी के इंजेक्शन तक, सब कुछ आजमाया गया था। इस घोषणा को जारी करने के बाद, मैनचेस्टर स्क्वायर का महान विशेषज्ञ चला गया। रात का एक बज रहा था। उन अजीब और व्यर्थ संयोगों में से एक के कारण जो कभी-कभी अपने सूक्ष्म महत्व से हमें चौंका देते हैं, विशेषज्ञ की मुलाकात थियोडोर रैकसोल और उनकी बंदी से हुई जब वे होटल में प्रवेश कर रहे थे। किसी को भी दूसरे के व्यवसाय का तनिक भी संदेह नहीं था।

स्टेट बेडरूम में पहरेदारों का छोटा समूह बिस्तर के चारों ओर था। धीमी मिनटें नीरस जुलूस में गुजर गईं। एक और घंटा बीत गया। फिर बिस्तर पर पड़ी आकृति, जो अब तक इतनी गतिहीन थी, फड़फड़ाई और हिली; होंठ खुले।

"उम्मीद है," डॉक्टर ने कहा, और एक उत्तेजक दवा दी जो उसे नेला ने दी थी।

एक चौथाई घंटे में मरीज को होश आ गया। चिकित्सा के इतिहास में दस हजारवीं बार एक स्वस्थ संविधान ने सदियों के संचित चिकित्सा कौशल के लिए असंभव चमत्कार कर दिखाया था।

यथोचित समय पर डॉक्टर चला गया, यह कहते हुए कि प्रिंस यूजीन 'सुधार की राह पर' हैं, और कुछ ही घंटों में वापस आने का वादा किया। सुबह हो चुकी थी। नेला ने बड़े पर्दे हटा दिए, और धूप की बाढ़ अंदर आने दी।

बूढ़ा हंस, थकान से चूर, कमरे के एक दूर कोने में कुर्सी पर ऊंघ रहा था।

प्रतिक्रिया उसके लिए बहुत अधिक थी। नेला और प्रिंस अरिबर्ट ने एक-दूसरे को देखा। उन्होंने अपने बारे में एक शब्द भी नहीं बदला था, फिर भी हर कोई जानता था कि दूसरा क्या सोच रहा था। उन्होंने पूरी समझ के साथ हाथ मिलाया। उनकी संक्षिप्त प्रेम-गाथा मौन प्रकार की थी, और यह अभी भी मौन थी। कोई शब्द नहीं बोला गया। एक छाया उनके ऊपर से गुजर चुकी थी, लेकिन केवल उनकी आंखों ने राहत और खुशी व्यक्त की।

"अरिबर्ट!" बिस्तर से हल्की पुकार आई। अरिबर्ट बिस्तर के पास गया, जबकि नेला खिड़की के पास रही।

"क्या बात है, यूजीन?" उसने कहा। "तुम अब बेहतर हो।"

"तुम्हें ऐसा लगता है?" दूसरे ने बुदबुदाया। "मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे इस सबके लिए माफ कर दो, अरिबर्ट। मैंने तुम्हें असहनीय परेशानी दी होगी। मैंने यह इतनी अनाड़ीपन से किया; यही बात मुझे परेशान करती है। लॉडनम एक कमजोर उपाय था; लेकिन मैं कुछ और नहीं सोच सका, और मैंने किसी से सलाह लेने की हिम्मत नहीं की। मुझे बाहर जाकर खुद सामान खरीदना पड़ा। यह सब बहुत अजीब था।

लेकिन, भगवान का शुक्र है, यह अप्रभावी नहीं रहा है।"

"तुम्हारा क्या मतलब है, यूजीन? तुम बेहतर हो। एक या दो दिन में तुम पूरी तरह ठीक हो जाओगे।"

"मैं मर रहा हूँ," यूजीन ने शांति से कहा। "धोखा मत खाओ। मैं मर रहा हूँ क्योंकि मैं मरना चाहता हूँ। ऐसा होना तय है। मैं अपने दिल की धड़कन से जानता हूँ। कुछ घंटों में यह खत्म हो जाएगा। पॉसेन का सिंहासन तुम्हारा होगा, अरिबर्ट। तुम इसे मुझसे अधिक गरिमा के साथ संभालोगे। उन्हें वहां मत बताना कि मैंने खुद को जहर दिया था। हंस को गोपनीयता की शपथ दिलाओ; डॉक्टरों को गोपनीयता की शपथ दिलाओ; और तुम खुद कोई शब्द न निकालो। मैं मूर्ख रहा हूँ, लेकिन मैं नहीं चाहता कि यह पता चले कि मैं कायर भी था। शायद यह कायरता नहीं है; शायद यह साहस है, आखिरकार--गांठ काटने का साहस। मैं किसी भी खुलासे के अपमान को सहन नहीं कर पाता, अरिबर्ट, और खुलासे तो निश्चित रूप से होने थे। मैंने खुद को मूर्ख बनाया है, लेकिन मैं इसके लिए भुगतान करने को तैयार हूँ। हम पॉसेन के--हम हमेशा भुगतान करते हैं--अपने कर्ज को छोड़कर सब कुछ। आह! वे कर्ज! अगर वे नहीं होते तो मैं उसका सामना कर सकता था जो मेरी पत्नी बनने वाली थी, मेरे सिंहासन को साझा करने वाली थी। मैं अपना अतीत छिपा सकता था, और फिर से शुरू कर सकता था। उसकी मदद से मैं वास्तव में फिर से शुरू कर सकता था। लेकिन भाग्य मेरे खिलाफ रहा है--हमेशा! हमेशा! वैसे, मेरे खिलाफ वह साजिश क्या थी, अरिबर्ट? मैं भूल गया, मैं भूल गया।"

उसकी आँखें बंद हो गईं। अचानक शोर हुआ। बूढ़ा हंस अपनी कुर्सी से फर्श पर गिर गया था। वह लड़खड़ाते हुए उठा, और शर्मिंदगी से कमरे से बाहर निकल गया।

अरिबर्ट ने अपने भतीजे का हाथ पकड़ा।

"बकवास, यूजीन! तुम सपना देख रहे हो। तुम जल्द ही ठीक हो जाओगे। खुद को संभालो।"

"सब एक मिलियन की वजह से," बीमार आदमी ने कराहते हुए कहा। "एक दुखद मिलियन अंग्रेजी पाउंड। पॉसेन का राष्ट्रीय ऋण पचास मिलियन है, और मैं, पॉसेन का राजकुमार, एक भी उधार नहीं ले सका। अगर मैं इसे प्राप्त कर पाता, तो मैं अपना सिर फिर से ऊंचा कर सकता था। अलविदा, अरिबर्ट.... वह लड़की कौन है?"

अरिबर्ट ने ऊपर देखा। नेला बिस्तर के पायदान पर चुपचाप खड़ी थी, उसकी आँखें नम थीं। वह बिस्तर के किनारे पर आई, और अपना हाथ मरीज के दिल पर रखा। वह मुश्किल से इसकी धड़कन महसूस कर सकती थी, और अरिबर्ट के लिए उसकी आँखों ने अचानक निराशा व्यक्त की।

उसी क्षण हंस कमरे में फिर से दाखिल हुआ और उसने उसे इशारा किया।

"मैंने सुना है कि हेर रैकसोल होटल लौट आए हैं," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "और उन्होंने उस आदमी जूलस को पकड़ लिया है, जिसके बारे में वे कहते हैं कि वह इतना बड़ा अपराधी है।"

रात के दौरान नेला ने कई बार अपने पिता के बारे में पूछताछ की, लेकिन उनके ठिकाने के बारे में कोई जानकारी नहीं मिल सकी। अब, सुबह साढ़े छह बजे, होटल के नौकरों के बीच पिछली रात की घटनाओं के बारे में रहस्यमय तरीके से एक अफवाह फैल गई थी। यह कैसे शुरू हुई, कोई तय नहीं कर सकता था, लेकिन यह शुरू हो गई थी।

"मेरे पिता कहाँ हैं?" नेला ने हंस से पूछा।

उसने अपने कंधे उचकाए, और ऊपर की ओर इशारा किया। "वे कहते हैं कि सबसे ऊपर कहीं हैं।"

नेला लगभग कमरे से बाहर दौड़ गई। जूलस और थियोडोर रैकसोल के बीच साक्षात्कार में उसके व्यवधान का वर्णन पहले ही किया जा चुका है। जैसे ही वह अपने पिता के साथ नीचे आई, उसने फिर कहा, "प्रिंस यूजीन मर रहे हैं--लेकिन मुझे लगता है कि आप उन्हें बचा सकते हैं।"

"मैं?" थियोडोर ने चिल्लाकर कहा।

"हाँ," उसने सकारात्मक रूप से दोहराया। "मैं आपको बताऊंगी कि मैं आपसे क्या करवाना चाहती हूँ, और आपको वह करना होगा।"

अध्याय उनतीस थियोडोर को बचाव के लिए बुलाया जाता है

जैसे ही नेला अपने पिता के साथ सबसे ऊपरी मंजिल से नीचे गुजरी--लिफ्ट अभी शुरू नहीं हुई थी--उसने उसे अपने कमरे में खींच लिया, और दरवाजा बंद कर दिया।

"यह सब क्या है?" उसने पूछा, थोड़ा चकित होकर, और उसके चेहरे की अत्यधिक गंभीरता से उसे घबराहट भी हुई।

"पिताजी," लड़की ने शुरू किया, "आप बहुत अमीर हैं, है ना? बहुत, बहुत अमीर?" वह चिंतित, दबी आवाज में मुस्कुराई। उसे याद नहीं था कि उसने पहले उसके चेहरे पर वह अभिव्यक्ति देखी थी। वह एक मजाकिया जवाब देना चाहता था, लेकिन खुद को रोक लिया।

"हाँ," उसने कहा, "मैं हूँ। तुम्हें अब तक यह पता होना चाहिए था।"

"आप कितनी जल्दी एक मिलियन पाउंड का इंतजाम कर सकते हैं?"

"एक मिलियन--क्या?" वह चिल्लाया। इस विशाल राशि के उसके शांत उल्लेख से वह भी दंग रह गया। "तुम आखिर क्या कह रही हो?"

"एक मिलियन पाउंड, मैंने कहा। यानी पांच मिलियन डॉलर। आप इतनी बड़ी रकम कितनी जल्दी हासिल कर सकते हैं?"

"ओह!" उसने उत्तर दिया, "लगभग एक महीने में, अगर मैं इसे काफी सावधानी से करूँ। मैं वॉल स्ट्रीट और अन्य जगहों को डराए बिना एक महीने में इतनी बड़ी रकम निकाल सकता हूँ। लेकिन इसके लिए कुछ व्यवस्था की आवश्यकता होगी।"

"बेकार!" वह चिल्लाई। "क्या आप इसे जल्दी नहीं कर सकते, अगर आपको वास्तव में करना पड़े?"

"अगर मुझे वास्तव में करना पड़े, तो मैं इसे एक सप्ताह में ठीक कर सकता हूँ, लेकिन यह चीजों को जीवंत बना देगा, और मुझे काम में नुकसान होगा।"

"क्या आप," उसने जोर दिया, "क्या आप आज सुबह नीचे नहीं जा सकते और किसी तरह एक मिलियन नहीं जुटा सकते, अगर यह जीवन और मृत्यु का मामला हो?"

वह हिचकिचाया। "देखो नेला," उसने कहा, "तुम्हारी आस्तीन में क्या छिपा है?"

"बस मेरे सवाल का जवाब दो, पिताजी, और यह मत सोचो कि मैं एक बिल्कुल पागल लड़की हूँ।"

"मुझे उम्मीद है कि मैं आज सुबह एक मिलियन पाउंड प्राप्त कर सकता हूँ, लंदन में भी। लेकिन यह काफी महंगा पड़ेगा। मुझे पचास हजार पाउंड का खर्च आ सकता है, और न्यूयॉर्क में बहुत बड़ी हलचल होगी--मेरी होल्डिंग्स में एक तरह की भव्य सार्वभौमिक गिरावट।"

"न्यूयॉर्क को इसके बारे में कुछ क्यों पता चलना चाहिए?"

"न्यूयॉर्क को इसके बारे में कुछ क्यों पता चलना चाहिए!" उसने दोहराया। "मेरी बच्ची, जब कोई एक मिलियन पाउंड उधार लेता है तो पूरी दुनिया को इसके बारे में पता चल जाता है। क्या तुम्हें लगता है कि मैं बैंक ऑफ इंग्लैंड के गवर्नरों के पास जा सकता हूँ और कह सकता हूँ, 'देखो, थियोडोर रैकसोल को कुछ हफ़्तों के लिए एक मिलियन उधार दे दो, और वह तुम्हें एक आईओयू और शेयरों पर एक कवरिंग नोट देगा'?"

"लेकिन क्या आप इसे प्राप्त कर सकते हैं?" उसने फिर पूछा।

"अगर लंदन में एक मिलियन है तो मुझे लगता है कि मैं इसे संभाल सकता हूँ," उसने उत्तर दिया।

"ठीक है, पिताजी," और उसने उसके गले में हाथ डाल दिए, "आपको बस बाहर जाना है और इसे ठीक करना है। समझे? यह मेरे लिए है। मैंने आपसे पहले कभी कुछ भी वास्तव में बड़ा नहीं मांगा है। लेकिन मैं अब मांग रही हूँ। और मुझे इसकी बहुत सख्त जरूरत है।"

उसने उसे घूरा। "मैं तुम्हें पुरस्कार देता हूँ," उसने अंत में कहा। "तुम विशाल और अत्यधिक शांति के लिए इसकी हकदार हो। अब तुम मुझे इस सारी बकवास का वास्तविक अर्थ बता सकती हो। यह क्या है?"

"मैं इसे प्रिंस यूजीन के लिए चाहती हूँ," उसने शुरू किया, पहले हिचकिचाते हुए, ठहराव के साथ।

"वह बर्बाद हो गया है जब तक कि वह अपना कर्ज चुकाने के लिए एक मिलियन नहीं पा लेता। वह एक राजकुमारी के साथ बहुत प्यार करता है, और वह इस वजह से उससे शादी नहीं कर सकता।

उसके माता-पिता इसे अनुमति नहीं देंगे। उसे यह सैमसन लेवी से मिलना था, लेकिन वह बहुत देर से पहुँचा--जूलस की वजह से।"

"मुझे उस सब के बारे में पता है--शायद तुमसे ज्यादा। लेकिन मुझे नहीं दिखता कि यह तुम्हें या मुझे कैसे प्रभावित करता है।"

"बात यह है, पिताजी," नेला ने जारी रखा। "उसने आत्महत्या करने की कोशिश की है--वह इतना उदास है। हाँ, वास्तविक आत्महत्या। उसने कल रात लॉडनम लिया। इसने उसे तुरंत नहीं मारा--वह पहले झटके से उबर गया है, लेकिन वह बहुत कमजोर स्थिति में है, और वह मरना चाहता है। और मुझे सच में विश्वास है कि वह मर जाएगा। अब, यदि आप उसे वह मिलियन दे सकें, पिताजी, तो आप उसकी जान बचा लेंगे।"

नेला की खबर रैकसोल के लिए एक काफी और विचलित करने वाला आश्चर्य थी, लेकिन उसने अपनी भावनाओं को काफी अच्छी तरह छिपा लिया।

"मेरी उसकी जान बचाने की कोई इच्छा नहीं है, नेल। मैं तुम्हारे प्रिंस यूजीन का बहुत अधिक सम्मान नहीं करता। मैंने उसके लिए जो कुछ भी कर सकता था किया है--लेकिन केवल निष्पक्ष खेल देखने के लिए, और क्योंकि मैं साजिशों और गुप्त हत्याओं का विरोध करता हूँ।

अगर वह खुद को मारना चाहता है तो यह एक अलग बात है। मैं जो कहता हूँ वह यह है: उसे करने दो।

उसके एक मिलियन पाउंड के कर्ज में होने के लिए कौन जिम्मेदार है? इसके लिए वह केवल खुद और अपनी बुरी आदतों को धन्यवाद दे सकता है। मुझे लगता है कि अगर वह वास्तव में मर जाता है, तो पॉसेन का सिंहासन प्रिंस अरिबर्ट को चला जाएगा। और यह एक अच्छी बात भी है! अरिबर्ट अपने भतीजे से बीस गुना बेहतर है।"

"यही तो बात है, पिताजी," उसने अपने मौके का फायदा उठाते हुए उत्साहपूर्वक कहा। "मैं चाहती हूँ कि आप प्रिंस यूजीन को इसलिए बचाएं क्योंकि अरिबर्ट--प्रिंस अरिबर्ट--सिंहासन पर नहीं बैठना चाहता। वह इसे न लेना ही बेहतर समझेगा।"

"न लेना ही बेहतर समझेगा! बकवास मत करो। अगर वह खुद के साथ ईमानदार है, तो वह स्वीकार करेगा कि वह इसे पाकर बहुत खुश होगा। सिंहासन उसके खून में है, ऐसा कह सकते हैं।"

"आप गलत हैं, पिताजी। और इसका कारण यह है: यदि प्रिंस अरिबर्ट पॉसेन के सिंहासन पर बैठते हैं तो उन्हें एक राजकुमारी से शादी करनी पड़ेगी।"

"अच्छा! एक राजकुमार को एक राजकुमारी से शादी करनी चाहिए।"

"लेकिन वह नहीं करना चाहता। वह अपने सभी शाही अधिकार छोड़ना चाहता है, और एक प्रजा की तरह जीना चाहता है। वह एक ऐसी महिला से शादी करना चाहता है जो राजकुमारी नहीं है।"

"क्या वह अमीर है?"

"उसके पिता हैं," लड़की ने कहा। "ओह, पिताजी! क्या आप अंदाजा नहीं लगा सकते? वह--वह मुझसे प्यार करता है।" उसका सिर थियोडोर के कंधे पर गिर गया और वह रोने लगी।

मिलियनेयर ने बहुत ऊँची सीटी बजाई। "नेल!" उसने अंत में कहा। "और तुम? क्या तुम उससे जुड़ी हुई हो?"

"पिताजी," उसने उत्तर दिया, "आप मूर्ख हैं। क्या आप कल्पना करते हैं कि मैं इस तरह खुद को परेशान करती अगर मैं नहीं होती?" वह अपने आँसुओं के बीच मुस्कुराई। वह अपने पिता के लहजे से जान गई थी कि उसने जीत हासिल कर ली है।

"यह बहुत अजीब व्यवस्था है," थियोडोर ने टिप्पणी की। "लेकिन निश्चित रूप से अगर आपको लगता है कि यह किसी काम का होगा, तो आपको नीचे जाना चाहिए और अपने प्रिंस यूजीन को बताना चाहिए कि वह मिलियन ठीक किया जा सकता है, यदि उसे वास्तव में इसकी आवश्यकता है। मुझे उम्मीद है कि वहां अच्छी सुरक्षा होगी, वरना सैमसन लेवी खुद को इसमें नहीं उलझाता।"

"धन्यवाद, पिताजी। मेरे साथ मत आना; मैं शायद अकेले बेहतर प्रबंधन कर सकूँ।"

उसने एक औपचारिक छोटा झुककर अभिवादन किया और गायब हो गई। रैकसोल, जिसमें मिलियनेयरों के लिए आवश्यक प्रतिभा थी, एक ही समय में कई मामलों पर ध्यान देने की, बड़े के साथ छोटे को, नाश्ते के आदेश देने और पिछली शाम के अपने सहायक, मिस्टर जॉर्ज हेज़ेल के पारिश्रमिक के बारे में आदेश देने के लिए चला गया। फिर उसने मिस्टर फेलिक्स बेबीलोन के कमरे में एक निमंत्रण भेजा, जिसमें उस सज्जन से उसके साथ नाश्ता करने का अनुरोध किया गया। बेबीलोन को जूलस की पकड़ का इतिहास सुनाने और होटल प्रबंधन के कई बिंदुओं पर, और विशेष रूप से वाइन-सेलरों की सुरक्षा के बारे में उनके साथ लंबी चर्चा करने के बाद, रैकसोल ने अपनी टोपी पहनी, स्ट्रैंड में बाहर निकला, एक बग्घी को बुलाया, और सिटी की ओर बढ़ गया। वहां उसके संचालन का क्रम और प्रकृति इतनी जटिल और तकनीकी थी कि यहाँ वर्णित नहीं की जा सकती।

जब नेला स्टेट बेडरूम में लौटी तो डॉक्टर और महान विशेषज्ञ दोनों फिर से उपस्थित थे। उसके प्रवेश करते ही दोनों चिकित्सक बिस्तर के पास से हट गए, और खिड़की के ताक में चुपचाप एक-दूसरे से बात करने लगे।

"एक अजीब मामला!" विशेषज्ञ ने कहा।

"हाँ। बेशक, जैसा कि आप कहते हैं, यह एक विक्षिप्त स्वभाव है जो परेशानी की जड़ है। जब आपके पास यह हो और एक जोरदार संविधान एक-दूसरे के खिलाफ काम कर रहा हो, तो परिणाम स्पष्ट रूप से अजीब होने की संभावना है।

क्या आप मानते हैं कि कोई उम्मीद है, सर चार्ल्स?"

"अगर मैंने उसे तब देखा होता जब उसे होश आया था तो मैंने कहा होता कि उम्मीद है। स्पष्ट रूप से, जब मैं कल रात, या बल्कि आज सुबह निकला, तो मुझे नहीं लगा कि मैं राजकुमार को फिर से जीवित देखूँगा--होश में आना और बात करने में सक्षम होना तो दूर की बात है। खेल के सभी नियमों के अनुसार, उसे प्रणाली के झटके से पूरी आसानी और निश्चितता के साथ उबर जाना चाहिए। लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह उबर पाएगा। मुझे नहीं लगता कि वह चाहता है। और इसके अलावा, मुझे लगता है कि वह अभी भी आत्मघाती उन्माद के प्रभाव में है। अगर उसके पास उस्तरा होता तो वह अपना गला काट लेता। तुम्हें उसकी ताकत बनाए रखनी चाहिए। आवश्यकतानुसार इंजेक्शन दें। मैं आज दोपहर आऊंगा। मुझे अभी सेंट जेम्स पैलेस में होना है।" और विशेषज्ञ एक विस्तृत झुकने और प्रिंस अरिबर्ट को विनम्र आश्वासनों के कुछ संक्षिप्त शब्दों के साथ जल्दी से चला गया।

जब वह चला गया तो प्रिंस अरिबर्ट दूसरे डॉक्टर को एक तरफ ले गया। "सब कुछ भूल जाओ, डॉक्टर," उसने कहा, "सिवाय इसके कि मैं एक आदमी हूँ और तुम दूसरे हो, और मुझे सच बताओ। क्या आप उसकी महामहिम को बचाने में सक्षम होंगे? मुझे सच बताओ।"

"कोई सच्चाई नहीं है," डॉक्टर का जवाब था। "भविष्य हमारे हाथों में नहीं है, राजकुमार।"

"लेकिन क्या आप आशावादी हैं? हाँ या ना।"

डॉक्टर ने प्रिंस अरिबर्ट की ओर देखा। "नहीं!" उसने संक्षेप में कहा। "मैं नहीं हूँ। मैं कभी भी आशावादी नहीं होता जब मरीज मेरा साथ नहीं दे रहा होता।"

"आपका मतलब है--?"

"मेरा मतलब है कि उनकी शाही महामहिम की जीने की कोई इच्छा नहीं है। आपने अवश्य देखा होगा।"

"केवल बहुत अच्छी तरह से," अरिबर्ट ने कहा।

"और आप कारण से अवगत हैं?"

अरिबर्ट ने सकारात्मक सिर हिलाया।

"लेकिन क्या इसे दूर नहीं कर सकते?"

"नहीं," अरिबर्ट ने कहा। उसने अपनी आस्तीन पर एक स्पर्श महसूस किया। यह नेला की उंगली थी।

एक इशारे से उसने उसे एंटी-रूम की ओर बुलाया।

"यदि आप चाहें," उसने कहा, जब वे अकेले थे, "प्रिंस यूजीन को बचाया जा सकता है।

मैंने इसकी व्यवस्था कर ली है।"

"आपने इसकी व्यवस्था की है?" वह उसके ऊपर झुक गया, लगभग घबराहट के साथ। "जाओ और उसे बताओ कि एक मिलियन पाउंड जो उसकी खुशी के लिए इतना आवश्यक है, वह मिल जाएगा। उसे बताओ कि यह आज मिल जाएगा, अगर वह उसके लिए कोई संतुष्टि होगी।"

"लेकिन तुम्हारा इससे क्या मतलब है, नेला?"

"मेरा वही मतलब है जो मैं कह रही हूँ, अरिबर्ट," और उसने उसका हाथ खोजा और उसे अपने हाथों में ले लिया।

"बिल्कुल वही जो मैं कह रही हूँ। यदि एक मिलियन पाउंड प्रिंस यूजीन की जान बचा सकता है, तो यह उसके निपटान में है।"

"लेकिन कैसे--आपने यह कैसे प्रबंधित किया? किस चमत्कार से?"

"मेरे पिता," उसने धीरे से उत्तर दिया, "कुछ भी करेंगे जो मैं उनसे मांगूंगी। हमें समय बर्बाद न करने दें। जाओ और यूजीन को बताओ कि यह व्यवस्थित है, कि सब ठीक हो जाएगा।

जाओ!"

"लेकिन हम इस--इस विशाल, इस अविश्वसनीय एहसान को स्वीकार नहीं कर सकते। यह असंभव है।"

"अरिबर्ट," उसने जल्दी से कहा, "याद रखें कि आप पॉसेन में दरबारी स्वागत नहीं कर रहे हैं। आप इंग्लैंड में हैं और आप एक अमेरिकी लड़की से बात कर रहे हैं जिसे हमेशा अपनी मर्जी चलाने की आदत रही है।"

राजकुमार ने अपने हाथ ऊपर उठाए और बेडरूम में वापस चला गया। डॉक्टर मेज पर नुस्खा लिख रहा था। अरिबर्ट बिस्तर के पास पहुँचा, उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। यूजीन ने एक हल्की, थकी हुई मुस्कान के साथ उसका स्वागत किया।

"यूजीन," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "मेरी बात ध्यान से सुनो। मेरे पास खबर है। दोस्तों की सहायता से मैंने तुम्हारे लिए वह मिलियन उधार लेने की व्यवस्था की है। यह पूरी तरह से तय हो गया है, और तुम इस पर भरोसा कर सकते हो। लेकिन तुम्हें बेहतर होना होगा। क्या तुम मुझे सुन रहे हो?"

यूजीन बिस्तर पर लगभग सीधा हो गया। 'मुझसे कहो कि मैं प्रलाप नहीं कर रहा हूँ,' उसने चिल्लाकर कहा।

'बेशक तुम प्रलाप नहीं कर रहे हो,' एरिबर्ट ने उत्तर दिया। 'लेकिन तुम्हें सीधा नहीं बैठना चाहिए। तुम्हें अपना ध्यान रखना होगा।'

'वह धन कौन उधार देगा?' यूजीन ने एक क्षीण, आनंदित फुसफुसाहट में पूछा।

'परवाह मत करो। तुम्हें बाद में पता चल जाएगा। अब अपना ध्यान ठीक होने में लगाओ।'

रोगी के चेहरे पर आया बदलाव असाधारण था। ऐसा लग रहा था मानो उसके मन ने पूरी तरह से एक नया रूप धारण कर लिया हो। डॉक्टर यह सुनकर चकित रह गए कि वह भोजन के लिए आग्रह कर रहा था। जहाँ तक एरिबर्ट की बात है, वह अपने विचारों के बवंडर से अभिभूत होकर बैठ गया। उस क्षण तक उसे लगा था कि उसने कभी केवल धन के मूल्य और उसकी अद्भुत शक्ति को नहीं समझा था, उस माया को जिसे दार्शनिक तुच्छ समझने का दिखावा करते हैं और जिसके लिए मनुष्य अपनी आत्मा तक बेच देते हैं। उसका हृदय उस असाधारण नेला की प्रशंसा में लगभग फटा जा रहा था, जिसने केवल व्यक्तिगत बल से दो पुरुषों को निराशा की गहरी खाई से उठाकर आशा और खुशी की आनंदमयी ऊंचाइयों तक पहुँचा दिया था। 'ये एंग्लो-सैक्सन,' उसने स्वयं से कहा, 'कितनी अद्भुत प्रजाति है!'

दोपहर तक यूजीन स्पष्ट और निश्चित रूप से बेहतर था। डॉक्टरों ने, जो तीसरी बार इस मामले की प्रगति से चकित थे, अब घोषणा की कि सारा खतरा टल चुका है। एरिबर्ट को लगा कि उस घोषणा का लहजा यह संकेत देता है कि यह सुखद परिणाम पूरी तरह से बेजोड़ चिकित्सा कौशल के कारण था, लेकिन शायद एरिबर्ट गलत था। खैर, वह बेहद उदार मनोदशा में था, और किसी भी बात को माफ करने के लिए तैयार था।

'नेला,' उसने कुछ देर बाद कहा, जब वे एक बार फिर पूर्व-कक्ष में अकेले थे, 'मैं तुमसे क्या कहूँ? मैं तुम्हें धन्यवाद कैसे दे सकता हूँ? मैं तुम्हारे पिता को धन्यवाद कैसे दे सकता हूँ?'

'तुम मेरे पिता को धन्यवाद न दो तो बेहतर है,' उसने कहा। 'डैड इसे केवल एक व्यावसायिक लेनदेन मानने का दिखावा करेंगे, जैसा कि, बेशक, यह है ही। जहाँ तक मेरी बात है, तुम कर सकते हो--तुम कर सकते हो--'

'खैर?'

'मुझे चूम लो,' उसने कहा। 'लो! क्या तुम्हें यकीन है कि तुमने औपचारिक रूप से मुझे प्रपोज किया है, मोन प्रिंस?'

'आह! नेल!' उसने उसे फिर से अपनी बाहों में भरते हुए कहा। 'मेरी बन जाओ! मुझे बस इतना ही चाहिए!'

'तुम्हें पता चलेगा,' उसने कहा, 'कि तुम्हें डैड की सहमति भी चाहिए होगी!'

'क्या वह मुश्किलें पैदा करेंगे? वह नहीं कर सकते, नेल--तुम्हारे साथ तो बिल्कुल नहीं!'

'बेहतर होगा उनसे पूछ लो,' उसने मधुरता से कहा।

एक क्षण बाद रैकसोल स्वयं कमरे में दाखिल हुआ। 'सब ठीक चल रहा है?' उसने बेडरूम की ओर इशारा करते हुए पूछा। 'बहुत बढ़िया,' प्रेमी जोड़े ने एक साथ उत्तर दिया, और दोनों शरमा गए।

'आह!' रैकसोल ने कहा। 'तो, अगर ऐसा है, और तुम्हारे पास एक मिनट का समय हो, तो मेरे पास तुम्हें दिखाने के लिए कुछ है, प्रिंस।'

अध्याय तीस निष्कर्ष

'मेरे पास तुम्हें बताने के लिए बहुत कुछ है, प्रिंस,' रैकसोल ने कमरे से बाहर निकलते ही शुरुआत की, 'और जैसा कि मैंने कहा, तुम्हें दिखाने के लिए कुछ है। क्या तुम मेरे कमरे में आओगे? हम पहले वहां बात करेंगे। पूरा होटल उत्तेजना से गूंज रहा है।'

'खुशी के साथ,' एरिबर्ट ने कहा।

'खुशी है कि महामहिम प्रिंस यूजीन ठीक हो रहे हैं,' रैकसोल ने विनम्रता के विचारों से प्रेरित होकर कहा।

'आह! जहाँ तक उसकी बात है--' एरिबर्ट ने शुरू किया। 'अगर तुम्हें बुरा न लगे, तो हम इस पर बाद में चर्चा करेंगे, प्रिंस,' रैकसोल ने उसे बीच में ही रोक दिया।

वे मालिक के निजी कमरे में थे।

'मैं तुम्हें कल रात के बारे में सब कुछ बताना चाहता हूँ,' रैकसोल ने फिर से शुरू किया, 'जूल्स को पकड़ने के बारे में, और आज सुबह उसकी पूछताछ के बारे में।' और उसने पूरी घटना का विस्तृत विवरण देना शुरू कर दिया, छोटी से छोटी बातों तक। 'तुम देखते हो,' उसने निष्कर्ष निकाला, 'कि बोस्निया के बारे में हमारा संदेह काफी हद तक सही था। लेकिन बोस्निया के संबंध में, मैं जितना अधिक सोचता हूँ, उतना ही मुझे यकीन होता है कि उनके आपराधिक राजनेताओं को न्याय के कठघरे में लाने के लिए कुछ नहीं किया जा सकता है।'

'और जूल्स के बारे में, तुम क्या करने का प्रस्ताव रखते हो?'

'इधर आओ,' रैकसोल ने कहा, और एरिबर्ट को दूसरे कमरे में ले गया। इस कमरे में एक सोफा एक लिनन के कपड़े से ढका हुआ था। रैकसोल ने कपड़ा हटाया--वह खुद को एक नाटकीय क्षण से कभी नहीं रोक सका--और एक मृत व्यक्ति का शव प्रकट किया।

यह जूल्स था, मृत, लेकिन उस पर एक खरोंच या निशान भी नहीं था।

'मैंने पुलिस को बुला लिया है--कोई गली का सिपाही नहीं, बल्कि स्कॉटलैंड यार्ड का एक अधिकारी,' रैकसोल ने कहा।

'यह कैसे हुआ?' एरिबर्ट ने आश्चर्यचकित और स्तब्ध होकर पूछा। 'मैं समझा था कि तुम कह रहे थे कि वह बेडरूम में सुरक्षित रूप से बंद है।'

'वह था,' रैकसोल ने उत्तर दिया। 'मैं आज दोपहर वहां गया था, मुख्य रूप से उसे कुछ भोजन देने के लिए। कमिशनेयर दरवाजे पर पहरा दे रहा था। उसने कोई शोर नहीं सुना, कुछ भी असामान्य नहीं। फिर भी जब मैं कमरे में घुसा तो जूल्स गायब था।

उसने किसी तरह अपने बंधन ढीले कर लिए थे; फिर वह अलमारी का दरवाजा हटाने में सफल रहा। उसने बिस्तर को खिड़की के सामने खिसका दिया था, और अलमारी के दरवाजे को खिड़की से तीन हिस्से बाहर निकालकर और उसके अंदरूनी सिरे को बिस्तर के सिरहाने की रेलिंग के नीचे फँसाकर, उसने अपने लिए खिड़की के बाहर एक प्रकार का असुरक्षित मंच बना लिया था। यह सब उसने बिना रत्ती भर आवाज किए किया। फिर वह खिड़की से बाहर निकला होगा, और उस छोटे से मंच पर खड़ा हो गया होगा। अपनी उंगलियों से वह होटल की छत के नीचे की चौड़ी छज्जे के बाहरी किनारे तक पहुंच सकता था। हाथों की पूरी ताकत से उसने खुद को इस छज्जे पर लटका लिया, और इस तरह वह मुख्य छत पर पहुंच गया। उसके पास फिर पूरी छत का रास्ता था।

सैलिसबरी लेन के सामने वाली इमारत के किनारे पर एक लोहे की फायर-एस्केप है, जो छत के शिखर से सीधे तहखाने के स्तर पर एक छोटे से धंसे हुए यार्ड तक जाती है। जूल्स ने सोचा होगा कि उसका भागना सफल हो गया। लेकिन दुर्भाग्य से ऐसा हुआ कि लोहे की सीढ़ी का एक डंडा खराब पेंटिंग के कारण सड़कर टूट गया था। वह टूट गया, और जूल्स, जिसे ऐसी किसी चीज की उम्मीद नहीं थी, जमीन पर गिर पड़ा। यही उसकी सारी चतुराई और सरलता का अंत था।'

जैसे ही रैकसोल ने बोलना बंद किया, उसने लिनन के कपड़े को एक ऐसे इशारे के साथ वापस रख दिया जिसमें सम्मान की कमी नहीं थी।

जब टॉम जैक्सन के अंधेरे और तूफानी करियर, जो कभी ग्रैंड बेबीलोन का गौरव था, पर कब्र बंद हो गई, तो उन लोगों के लिए बहुत कम परेशानी हुई जिनके कारनामों का हमने वर्णन किया है। मिस स्पेंसर, उस शानदार अपराधी की सुनहरे बालों वाली, वफादार गुलाम और परिचारिका, का फिर कभी नाम नहीं सुना गया। संभवतः आज तक वह जीवित है, अपने साथी मनुष्यों के लिए एक रहस्य बनी हुई, किसी सस्ते विदेशी बोर्डिंग-हाउस के पेंशन में। जहाँ तक रॉको की बात है, निश्चित रूप से उसके बारे में फिर से सुना गया। वर्णित घटनाओं के कई वर्षों बाद, फेलिक्स बेबीलोन को पता चला कि बेजोड़ रॉको ब्यूनस आयर्स पहुँच गया था, और वहां अपनी पाक कला के कौशल से एक नए और शानदार होटल की किस्मत बना रहा था। बेबीलोन ने यह जानकारी थियोडोर रैकसोल तक पहुंचाई, और रैकसोल चाहता तो उसके खिलाफ कानून की ताकत का इस्तेमाल कर सकता था। लेकिन रैकसोल ने यह देखते हुए कि सब कुछ इस तथ्य की ओर इशारा करता है कि रॉको अब ईमानदारी से अपना पेशा अपना चुका था, उसे अकेला छोड़ने का फैसला किया। जूल्स के निधन के बाद रैकसोल को जो एक कठिनाई हुई--और यह एक ऐसी कठिनाई थी जिसकी उसने, बेशक, आशंका जताई थी--वह पुलिस से जुड़ी थी। पुलिस, बहुत उचित रूप से, चीजें जानना चाहती थी। वे जानना चाहते थे कि रैकसोल ओस्टेंड की अपनी पहली यात्रा और जूल्स के शव को संभालने के लिए उन्हें बुलाने के बीच डिमॉक मामले में क्या कर रहा था। और रैकसोल उन्हें सब कुछ बताने के लिए बिल्कुल भी इच्छुक नहीं था। निस्संदेह उसने इंग्लैंड के कानूनों का उल्लंघन किया था, और संभवतः बेल्जियम के कानूनों का भी; और ऐसा करने में उसके उद्देश्यों की नैतिक उत्कृष्टता, निश्चित रूप से, कानूनी न्याय की नजर में, ऐसे आचरण के लिए कोई बहाना नहीं थी। जूल्स पर हुई जांच ने कुछ परेशानी खड़ी की; और निन्यानवे अलग-अलग अफवाहें फैलाईं। अंत में, हालांकि, एक समझौता हुआ। रैकसोल का पहला लक्ष्य उस इंस्पेक्टर को शांत करना था जिसके सुराग, जो वैसे एक गलत सुराग था, का पालन करने से उसने बहुत रुखेपन से इनकार कर दिया था। यह हो जाने के बाद, बाकी के लिए केवल चतुराई और धैर्य की आवश्यकता थी। उसने अधिकारियों को संतुष्ट किया कि उसने पूरी तरह से ईमानदार भावना के साथ काम किया था, हालांकि कठोरता से, और यह कि वास्तविक न्याय हुआ था। साथ ही, उसने सूक्ष्मता से संकेत दिया कि, यदि बात आई, तो वह उनके सबसे बुरे परिणाम की चुनौती स्वीकार करेगा। अंत में, वह संयुक्त राज्य अमेरिका के राजदूत के माध्यम से स्थिति पर कुछ सुखद प्रभाव डालने में सक्षम हुआ।

एक दोपहर, पॉसेन के वंशानुगत राजकुमार के ठीक होने के पखवाड़े बाद, एरिबर्ट, जो अभी भी ग्रैंड बेबीलोन में रह रहा था, ने करोड़पति के साथ बातचीत करने की इच्छा व्यक्त की। प्रिंस यूजीन, हंस और कुछ दरबारी अधिकारियों के साथ जिन्हें उसने बुलाया था, शानदार धूमधाम के साथ, आरामदायक मिलियन से लैस होकर, अपनी सगाई की औपचारिक व्यवस्था करने के लिए रवाना हो चुका था।

मिलियन के संबंध में, यूजीन ने संतोषजनक व्यक्तिगत सुरक्षा दी थी, और पैसा पंद्रह वर्षों में चुकाया जाना था।

'तुम मुझसे बात करना चाहते हो, प्रिंस,' रैकसोल ने एरिबर्ट से कहा, जब वे पूर्व के कमरे में एक साथ बैठे थे।

'मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ,' एरिबर्ट ने उत्तर दिया, 'कि मेरा इरादा पॉसेन के एक शाही राजकुमार के रूप में अपने सभी अधिकारों और उपाधियों को त्यागने का है, और भविष्य में काउंट हार्ट्ज के रूप में जाना जाने का है--एक ऐसा दर्जा जिसका मैं अपनी माँ के माध्यम से हकदार हूँ।

साथ ही यह कि मेरी दस हजार पाउंड प्रति वर्ष की निजी आय है, और पॉसेन में एक महल और एक टाउन हाउस है। मैं तुम्हें यह इसलिए बता रहा हूँ क्योंकि मैं यहाँ आपकी बेटी का हाथ विवाह के लिए माँगने आया हूँ। मैं उससे प्यार करता हूँ, और मैं इतना अहंकारी हूँ कि मुझे विश्वास है कि वह भी मुझसे प्यार करती है। मैंने पहले ही उसे मेरी पत्नी बनने के लिए कहा है, और उसने सहमति दे दी है। हम आपकी मंजूरी का इंतजार कर रहे हैं।'

'आप हमें सम्मानित कर रहे हैं, प्रिंस,' रैकसोल ने थोड़ी मुस्कान के साथ कहा, 'और एक से अधिक तरीकों से। क्या मैं आपकी राजकुमार उपाधियों को त्यागने का कारण पूछ सकता हूँ?'

'केवल इसलिए क्योंकि मोर्गेनेटिक विवाह का विचार मेरे लिए उतना ही घृणित होगा जितना कि यह आपके और नेला के लिए होगा।'

'यह अच्छा है।' राजकुमार हँसे। 'मुझे लगता है कि आपके दिमाग में यह आया होगा कि दस हजार पाउंड प्रति वर्ष, आपकी स्थिति वाले व्यक्ति के लिए, एक बहुत ही छोटी आय है। नेला भयानक रूप से खर्चीली है। मैंने उसे एक ही वर्ष में साठ हजार डॉलर खर्च करते देखा है, और अंत में दिखाने के लिए कुछ नहीं होता। क्यों! वह बारह महीनों में आपको बर्बाद कर देगी।'

'नेला को अपना तरीका सुधारना होगा,' एरिबर्ट ने कहा।

'यदि वह ऐसा करने के लिए सहमत है,' रैकसोल ने आगे कहा, 'तो बहुत अच्छा! मैं सहमति देता हूँ।'

'उसकी ओर से और अपनी ओर से, मैं आपको धन्यवाद देता हूँ,' एरिबर्ट ने गंभीरता से कहा।

'और,' करोड़पति ने जारी रखा, 'ताकि उसे बहुत अधिक सुधार न करना पड़े, मैं उसके नाम पर पूरी तरह से, आपके बच्चों के साथ प्रत्यावर्तन के साथ, यदि आपके कोई होते हैं, तो पचास मिलियन डॉलर की एकमुश्त राशि लिख दूँगा, यानी दस मिलियन पाउंड, ठोस, चयनित रेलवे स्टॉक में। मेरा मानना है कि यह मेरी संपत्ति का लगभग आधा है। नेला और मैंने हमेशा बराबर साझा किया है।'

एरिबर्ट ने कोई जवाब नहीं दिया। दोनों पुरुषों ने चुपचाप हाथ मिलाया, और तभी ऐसा हुआ कि नेला कमरे में दाखिल हुई।

उस रात, रात के खाने के बाद, रैकसोल और उसका दोस्त फेलिक्स बेबीलोन ग्रैंड बेबीलोन होटल की छत पर एक साथ टहल रहे थे।

फेलिक्स ने बातचीत शुरू की थी।

'मुझे लगता है, रैकसोल,' उसने कहा था, 'तुम ग्रैंड बेबीलोन से थक नहीं रहे हो?'

'तुम ऐसा क्यों पूछते हो?'

'क्योंकि मैं इसके बिना रहने से थक रहा हूँ। जब से मैंने इसे तुम्हें बेचा है, हजार बार मैंने सोचा है कि काश मैं इस सौदे को रद्द कर सकता। मैं निष्क्रियता सहन नहीं कर सकता। क्या तुम बेचोगे?'

'मैं कर सकता हूँ,' रैकसोल ने कहा, 'मुझे बेचने के लिए प्रेरित किया जा सकता है।'

'तुम क्या लोगे, मेरे दोस्त?' फेलिक्स ने पूछा।

'जो मैंने दिया था,' त्वरित उत्तर था।

'एह!' फेलिक्स चिल्लाया। 'मैं तुम्हें जूल्स के साथ, रॉको के साथ, मिस स्पेंसर के साथ अपना होटल बेचता हूँ। तुम जाते हो और उन तीनों अमूल्य सेवकों को खो देते हो, और फिर मुझे उसी कीमत पर उनके बिना होटल का प्रस्ताव देते हो! यह राक्षसी है।' छोटे आदमी ने अपनी खुद की बुद्धि पर दिल खोलकर हंसा। 'फिर भी,' उसने कहा, 'हम कीमत के बारे में झगड़ा नहीं करेंगे। मैं तुम्हारी शर्तों को स्वीकार करता हूँ।'

और इस प्रकार घटनाओं की जटिल श्रृंखला का अंत हुआ जो तब शुरू हुई थी जब थियोडोर रैकसोल ने ग्रैंड बेबीलोन होटल के टेबल डी'होट में एक स्टेक और बास की एक बोतल का ऑर्डर दिया था।

प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग की द ग्रैंड बेबीलोन होटल, अर्नोल्ड बेनेट द्वारा समाप्त