द ग्रीन ममी
फर्गस ह्यूम द्वारा
विषय-सूची
अध्याय
I प्रेमी
II प्रोफेसर ब्रैडॉक
III एक रहस्यमयी मक़बरा
IV अप्रत्याशित
V रहस्य
VI जाँच
VII "द डाइवर" का कप्तान
VIII बैरोनेट
IX मिसेज जैशर की किस्मत
X डॉन और उनकी बेटी
XI पाण्डुलिपि
XII एक खोज
XIII और अधिक रहस्य
XIV अप्रत्याशित घटना
XV एक आरोप
XVI पाण्डुलिपि फिर से
XVII परिस्थितिजन्य साक्ष्य
XVIII पहचान
XIX सच्चाई के करीब
XX पत्र
XXI अतीत की एक कहानी
XXII शादी का उपहार
XXIII समय रहते
XXIV एक इकबालिया बयान
XXV ईश्वर की चक्की
XXVI नियुक्ति
XXVII नदी के किनारे
द ग्रीन ममी
अध्याय I. प्रेमी
"मैं बहुत नाराज हूँ," युवती ने मुँह बनाते हुए कहा।
"हे भगवान, क्यों?" बैचलर ने सवाल किया।
"तुमने, एक तरह से, मुझे खरीद लिया है।"
"असंभव: तुम्हारी कीमत बहुत अधिक है।"
"सचमुच, जबकि एक हजार पाउंड--"
"तुम पचास और सौ गुना अधिक मूल्य की हो। उफ़!"
"वह विस्मयादिबोधक मेरे सवाल का जवाब नहीं है।"
"मुझे नहीं लगता कि यह ऐसा है जिसका जवाब देने की जरूरत है," युवक ने हल्के-फुल्के अंदाज में कहा; "पाउंड, शिलिंग और तुच्छ पैसों के बारे में बात करने से ज्यादा महत्वपूर्ण चीजें हैं।"
"ओह, सचमुच! जैसे--"
"प्यार, आज के दिन जैसी चीजों के बारे में। आसमान को देखो, तुम्हारी आँखों की तरह नीला; धूप को देखो, तुम्हारे बालों की तरह सुनहरी।"
"तुम्हारे स्नेह की तरह गर्म, तुम्हें यह कहना चाहिए।"
"स्नेह! कितना ठंडा शब्द है, जब मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"
"एक हजार पाउंड की हद तक।"
"लुसी, तुम एक--स्त्री हो। उस पैसे ने तुम्हारा प्यार नहीं खरीदा, बल्कि हमारी शादी के लिए तुम्हारे सौतेले पिता की सहमति खरीदी है। अगर मैंने उनकी सनक को पूरा नहीं किया होता, तो वे तुम्हारी शादी रैंडम से करने पर जोर देते।"
लुसी ने फिर से तिरस्कार में मुँह बनाया।
"जैसे कि मैं कभी करती," उसने कहा।
"खैर, मुझे नहीं पता। रैंडम एक सैनिक और बैरोनेट है; सुंदर और मिलनसार, थोड़ी प्रतिभा के साथ। तुम्हें ऐसे रिश्ते में क्या आपत्ति हो सकती है?"
"एक अचूक आपत्ति; वह तुम नहीं हो, आर्ची--प्रिय।"
"हम्म, ऐसा लगता है कि विशेषण बाद में सोचा गया था," बैचलर ने बड़बड़ाते हुए कहा; फिर, जब वह महिलाओं के तरीके से चिढ़ाते हुए बस हँस पड़ी, तो उसने उदास होकर जोड़ा:
"नहीं, कसम से, रैंडम किसी भी तरह से मैं नहीं हूँ। मैं तो प्रसिद्धि या पद के बिना एक गरीब कलाकार हूँ, जो उपेक्षापूर्ण मान्यता के लिए साल में तीन सौ पाउंड के साथ संघर्ष कर रहा हूँ।"
"एक के लिए काफी है, तुम लालची प्राणी।"
"और दो के लिए?" उसने धीरे से पूछा।
"काफी से ज्यादा।"
"ओह, बकवास, बकवास, बकवास!"
"क्या! जब मैं तुमसे सगाई कर चुकी हूँ? शब्द की तुलना में काम ज्यादा जोर से बोलते हैं, मिस्टर आर्चीबाल्ड होप। मैं तुमसे पैसों से ज्यादा प्यार करती हूँ।"
"परी! परी!"
"तुमने अभी कहा कि मैं एक स्त्री हूँ। तुम्हारा क्या मतलब है?"
"यह," और उसने गली में उसके इच्छुक होंठों को चूमा, जो ब्लैकबर्ड और भृंगों के अलावा खाली थी। "क्या कोई स्पष्टीकरण स्पष्ट है?"
"एक परी के लिए नहीं, जिसे आराधना की आवश्यकता है, लेकिन एक स्त्री के लिए जो--चलो आगे चलें, आर्ची, वरना हमें रात के खाने के लिए देर हो जाएगी।"
युवक तीस सेकंड के भीतर मुस्कुराया, भौहें सिकोड़ीं, आह भरी और हँसा--भावनात्मक व्यायाम के मामले में यह एक उपलब्धि थी। विचित्र स्त्री स्वभाव ने उसे वैसे ही हैरान कर दिया जैसे उसने आदम को हैरान किया था, और वह कविता से गद्य में इस तीव्र परिवर्तन को नहीं समझ सका। यह अन्यथा कैसे हो सकता था, जब वह केवल पच्चीस वर्ष का था, और पहली बार सगाई की थी? सत्तर वर्ष का समय यह सीखने के लिए बहुत कम है कि स्त्री वास्तव में क्या है, और हर छात्र इस विश्वास के साथ यह दुनिया छोड़ देता है कि पुरुष की स्त्री, पुरुष को जो हजार पहलू दिखाती है, उनमें से एक भी उस प्राणी को प्रकट नहीं करता जिसे वह जानना चाहता है। हमेशा गहराई के नीचे एक गहराई होती है; एक नकाब के पीछे एक नकाब, एक दायरे के भीतर एक दायरा।
"यह बहुत उल्लेखनीय है," उस उलझन में पड़े व्यक्ति ने इस उदाहरण में कहा।
"क्या है?" पहेली ने तुरंत पूछा।
एक ऐसी बहस से बचने के लिए जिसे वह जारी नहीं रख सकता था, आर्ची ने अपना ध्यान मौसम पर लगा दिया।
"सितंबर का यह दिन; कोई भी आसानी से विश्वास कर सकता है कि यह अभी भी गुलाबों का महीना है।"
"क्या! उन मुरझाई हुई झाड़ियों और गिरते पत्तों और कटे हुए खेतों और सुनहरे भूसे के ढेरों, और--और--"
उसने विरोधाभास के रूप में और उदाहरणों के लिए चारों ओर देखा।
"मैं उन सभी चीजों को देख सकता हूँ, प्रिय, और गलत दिन को भी!"
"गलत जगह?"
"जुलाई का दिन सितंबर में फिसल गया। यह इस शरद ऋतु के महीने के परिदृश्य में आता है, जैसे एक बुजुर्ग जोड़े के दिलों में प्यार आता है जो बहुत देर से सर्वोच्च जुनून को महसूस करते हैं।"
लुसी की आँखों ने संभावनाओं को देखा, और वसंत जैसी धूप ने, बूढ़ी प्रकृति की झुर्रियों को बहुत स्पष्ट रूप से प्रकट करते हुए, उसकी समझ में सहायता की।
"मैं समझ गई। फिर भी जवानी के पास अपनी समझदारी होती है।"
"और बुढ़ापे के पास अपना अनुभव। मुआवजे का नियम, मेरी सबसे प्यारी। लेकिन मुझे नहीं लगता," उसने विचारपूर्वक जोड़ा, "कि तुम्हारी टिप्पणी और मेरे जवाब का दृश्य से क्या लेना-देना है," जिस पर लुसी ने घोषणा की कि उसकी बुद्धि भटक गई है।
पिछले पांच मिनटों के भीतर वे एक धंसी हुई गली से बाहर निकले थे जहाँ झाड़ियाँ धूल से सफेद और गर्मी से सूखी थीं, एक विशाल खुली जगह पर, जो स्पष्ट रूप से दुनिया के अंत में थी। यहाँ लवणयुक्त भूमि टेम्स की राजसी धारा की ओर अस्त-व्यस्त रूप से फैली हुई थी, जो बांधों और खाइयों, मिट्टी के प्राचीरों, टेढ़ी-मेढ़ी बाड़ों, सोडे की दीवारों और पानी के रास्तों का अनुसरण करने वाले ठिगने पेड़ों की अनियमित पंक्तियों द्वारा विभाजित थी। दलदल नरकटों और काई से भरा था, और मोटे, फीके वनस्पति के साथ भूरा था, हालांकि यहाँ और वहाँ पानी से सराबोर मिट्टी के पन्ने के रंग के पैच चमक रहे थे, जो परी-छल्लों के लिए उपयुक्त थे। घास और लकड़ी के एक मध्यम ऊंचे तटबंध के परे, प्रेमी चौड़ी नदी को देख सकते थे, जो नोर की ओर पूर्व की ओर बह रही थी, जिसमें घर लौटने वाले और बाहर जाने वाले जहाज अपनी सुनहरी लहरों पर तैर रहे थे। चमकते पानी के उस पार, जहाँ से वे अपने किनारों को छूते थे, निचले घरेलू केंटिश पहाड़ियों के पैर तक, जलोढ़ भूमि फैली हुई थी, जिसमें छिटपुट पेड़ थे, और साफ धूप में घरों के समूह, बड़े और छोटे, ऊंची, धुएँ वाली चिमनियों वाली फैक्ट्रियाँ, पेड़ों के झुरमुट और कठोर रेलवे लाइनें देखी जा सकती थीं। परिदृश्य सुंदर नहीं था, सूरज की प्रचुर सुनहरी चमक के बावजूद, लेकिन प्रेमियों के लिए यह एक स्वर्ग जैसा दिखाई दे रहा था। कामदेव, देवताओं और मनुष्यों के स्वामी, ने उन्हें वे सामान्य गुलाबी चश्मे प्रदान किए थे जो उनके व्यापार का एक महत्वपूर्ण हिस्सा हैं, और उन्होंने एक परी दुनिया को देखा। क्या वह वहाँ नहीं थी: क्या वह वहाँ नहीं था: क्या रोमियो या जूलियट इससे अधिक कुछ चाह सकते थे?
उनके पैरों से पतली, सीधी सड़क निकलती थी, जो जिले का राजा का राजमार्ग था--दलदल की विचित्र अव्यवस्था के ऊपर सफेद रंग की एक साफ, सुथरी रेखा। यह ऊपरी इलाकों के निचले खेतों के किनारे-किनारे चलती थी और एक लोहे के गेट से होकर गुजरती थी, जो दूर दूरी पर 'द फोर्ट' के विशाल पोर्टल पर समाप्त होती थी। यह ऊबड़-खाबड़ ग्रे पत्थर का एक ठिगना, भद्दा ढेर था, जिसे सममित रूप से बनाया गया था, लेकिन अपनी नियमितता में आक्रामक रूप से बदसूरत था, क्योंकि यह प्रकृति के सुंदर वक्रों का अपमान करता था जो हर जगह दिखाई देते थे। यह स्थिर पानी के तालों के साथ चमकते हुए नंगे, उदास घास के मैदानों के बीच नग्न खड़ा था, जिसमें दीवारों को नरम करने के लिए किसी बेल का पत्ता भी नहीं था, हालांकि उनके ऊपर बैरक-यार्ड में लगाए गए पेड़ों की पूरी पत्तेदार चोटियाँ दिखाई देती थीं। यह ऐसा लग रहा था जैसे कठोर दीवारें एक गुप्त बगीचे को घेरती हैं। भौंहें सिकोड़ने वाली प्राचीर, बहुत कम और कसकर बंद खिड़कियों, उदास प्रवेश द्वार और किसी भी सुंदर हरियाली की अनुपस्थिति के कारण, गार्टली फोर्ट, जाइंट डिस्पेयर के महल जैसा दिखता था। इस तरफ, लेकिन प्रेमियों के लिए अदृश्य, बड़ी तोपों ने उस नदी पर गुस्सा दिखाया जिसकी वे रक्षा करती थीं, और, जब वे बोलती थीं, तो धारा के पार छोटी बंदूकों से जवाब मिलता था। वहाँ कम व्यापक किले पेड़ों के बीच छिपे थे और घास के तटबंधों द्वारा छिपे थे, ताकि लंदन के वाणिज्य के सुनहरे जहाजों को देख सकें और उनकी रक्षा कर सकें।
लुसी, जो हमेशा संवेदनशील थी, आर्ची के हाथ में अपना हाथ लिए कांप गई, क्योंकि वह परिदृश्य को घूर रही थी, जो तेज धूप में भी उदास था।
"मुझे गार्टली फोर्ट में रहना पसंद नहीं आएगा," उसने अचानक कहा। "कोई जेल में भी रह सकता है।"
"यदि तुम रैंडम से शादी करती हो तो तुम्हें वहाँ रहना पड़ेगा, या सामान ढोने वाली गाड़ी पर। वह आर.जी.ए. कप्तान है, याद रखना, और उसे वहाँ जाना पड़ता है जहाँ महिमा उसे बुलाती है, एक अच्छे सैनिक की तरह।"
"महिमा मेरे लिए तब तक पुकार सकती है जब तक वह कर्कश न हो जाए," लड़की ने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया। "मैं शिविर की तुलना में कलाकार का स्टूडियो पसंद करती हूँ।"
"क्यों?" होप ने उसके आवेश पर हँसते हुए पूछा।
"कारण स्पष्ट है। मैं कलाकार से प्यार करती हूँ।"
"और अगर तुम सैनिक से प्यार करतीं?"
"मैं सामान ढोने वाली गाड़ी पर चढ़ जाती और जब वह घायल होता तो उसके लिए बोवरिल बनाती। लेकिन तुम्हारे लिए, प्रिय, मैं खाना बनाऊँगी और सिलूँगी और सेंकूँगी और--"
"रुको! रुको! मुझे एक पत्नी चाहिए, नौकरानी नहीं।"
"हर समझदार व्यक्ति को एक में दो चाहिए।"
"लेकिन तुम्हें एक रानी होनी चाहिए, प्रिय।"
"मेरी अपनी सहमति से नहीं, आर्ची: काम बहुत कठिन है। तुम्हारे साथ छह पाउंड प्रति सप्ताह पर जीवन अधिक मनोरंजक होगा। हम एक कुटिया ले सकते हैं, तुम जानते हो, और गार्टली गाँव में सादा जीवन जी सकते हैं, जब तक कि तुम पी.आर.ए. नहीं बन जाते, और मैं लेडी होप बनकर रेशमी कपड़ों में चल सकती हूँ।"
"तुम पृथ्वी की रानी बनोगी, प्रिय, और अकेले चलोगी।"
"कितना उबाऊ! मैं तुम्हारे साथ चलना ज्यादा पसंद करूँगी। और इससे मुझे याद आया कि रात का खाना तैयार है। चलो गाँव के रास्ते शॉर्टकट से घर चलें। रास्ते में तुम मुझे बता सकते हो कि तुमने मुझे मेरे सौतेले पिता से एक हजार पाउंड में कैसे खरीदा।"
आर्ची होप ने लिंग की लाइलाज जिद पर भौहें सिकोड़ीं। "मैंने तुम्हें नहीं खरीदा, प्रियतम: तुम कितनी बार चाहती हो कि मैं उस सौदे से इनकार करूँ जो कभी हुआ ही नहीं? मैंने बस हमारी शादी के लिए तुम्हारे सौतेले पिता की सहमति प्राप्त की।"
"जैसे कि मेरी शादी से उनका कोई लेना-देना हो, वे केवल मेरे सौतेले पिता हैं, और, मेरी नजर में, उनका कोई अधिकार नहीं है। तुमने उनकी सहमति कैसे प्राप्त की--उनकी अनावश्यक सहमति," उसने जोर देकर दोहराया।
बेशक, उस महिला के साथ बहस करना सांस की बर्बादी थी जिसने अपना मन बना लिया था। दोनों सड़क के किनारे गाँव की ओर चलने लगे, और होप ने समझाने के लिए अपना गला साफ किया--एक बच्चे की तरह धैर्यपूर्वक।
"तुम जानती हो कि तुम्हारे सौतेले पिता--प्रोफेसर ब्रैडॉक--ममी के विषय पर पागल हैं?"
लुसी ने अपने सुंदर हठी अंदाज में सिर हिलाया। "वे एक इजिप्टोलॉजिस्ट (मिस्र विशेषज्ञ) हैं।"
"बिल्कुल, लेकिन प्राचीन पुरावशेषों के उनके ज्ञान को देखते हुए, उन्हें जितना प्रसिद्ध और अमीर होना चाहिए था, वे उससे कम हैं। खैर, तो बात को छोटा करने के लिए, उन्होंने मुझे बताया कि वे मृतकों के दफन के संबंध में मिस्रवासियों और पेरूवासियों के बीच के अंतर की जांच करने की बहुत इच्छा रखते हैं।"
"मैंने हमेशा सोचा था कि वे किसी और देश के बारे में परवाह किए बिना मिस्र के बहुत शौकीन थे," लुसी ने समझदारी से कहा।
"मेरी प्यारी, यह वह देश नहीं है जिसकी वे परवाह करते हैं, बल्कि अतीत की सभ्यता है। इंकास ने अपने मृतकों को दफन किया था, जैसा कि मिस्रवासियों ने किया था, और किसी तरह प्रोफेसर ने हरे रंग की पट्टियों में लिपटी एक शाही ममी के बारे में सुना--जैसा कि उन्होंने मुझे इसका वर्णन किया था।"
"इसे एक आयरिश ममी कहा जाना चाहिए," लुसी ने हल्के-फुल्के अंदाज में कहा। "खैर?"
"यह ममी माल्टा में एक व्यक्ति के पास है, और प्रोफेसर ब्रैडॉक ने सुना कि यह एक हजार पाउंड में बिक्री के लिए है--"
"ओह!" लड़की ने जीवंतता से बात काटते हुए कहा, "तो इसीलिए पिता ने सिडनी बोल्टन को छह सप्ताह पहले भेज दिया था?"
"हाँ। जैसा कि तुम जानती हो, बोल्टन तुम्हारे सौतेले पिता का सहायक है, और मिस्र के विषय पर प्रोफेसर की तरह ही पागल है। मैंने प्रोफेसर से पूछा कि क्या वे मुझे तुमसे शादी करने की अनुमति देंगे--"
"बिल्कुल अनावश्यक," लुसी ने फुर्ती से बीच में कहा।
आर्ची ने बहस से बचने के लिए टिप्पणी को नजरअंदाज कर दिया।
"जब मैंने उनसे पूछा, तो उन्होंने कहा कि वे चाहते हैं कि तुम रैंडम से शादी करो, जो अमीर है। मैंने बताया कि तुम मुझसे प्यार करती हो न कि रैंडम से, और यह कि रैंडम नौका विहार क्रूज पर है, जबकि मैं मौके पर हूँ। उन्होंने तब कहा कि वे रैंडम की वापसी का इंतजार नहीं कर सकते, और मुझे एक मौका देंगे।"
"उनका उससे क्या मतलब था?"
"खैर, ऐसा लगता है कि वे माल्टा से इस ग्रीन ममी को प्राप्त करने की जल्दी में थे, क्योंकि उन्हें डर था कि कोई और इसे छीन न ले। याद रखना, यह दो महीने पहले की बात है, और प्रोफेसर ब्रैडॉक को तुरंत नकदी चाहिए थी। यदि रैंडम यहाँ होता तो वह इसे प्रदान कर सकता था, लेकिन रैंडम के दूर होने के कारण उन्होंने मुझे बताया कि यदि मैं ममी खरीदने के लिए एक हजार पाउंड सौंप दूँ, तो वे अभी हमारी सगाई की अनुमति देंगे, और छह महीने में हमारी शादी की। मैंने अपना मौका देखा और उसे ले लिया, क्योंकि तुम्हारे सौतेले पिता हमेशा हमारे रास्ते में एक बाधा रहे हैं, लुसी, प्रिय। एक सप्ताह में प्रोफेसर ब्रैडॉक के पास पैसा था, क्योंकि मैंने इसे पाने के लिए अपने कुछ निवेश बेच दिए थे। फिर उन्होंने सस्तेपन के लिए एक ट्रम्प स्टीमर में बोल्टन को माल्टा भेजा, और अब उसे ग्रीन ममी के साथ वापस आने की उम्मीद है।"
"क्या सिडनी ने इसे खरीद लिया है?"
"हाँ। प्रोफेसर ने मुझे बताया कि उसे यह नौ सौ पाउंड में मिली, और वह इसे 'द डाइवर' में वापस ला रहा है--वही ट्रम्प स्टीमर जिसमें वह माल्टा गया था। तो यह पूरी कहानी है, और तुम देख सकती हो कि तुम्हें खरीदे जाने का कोई सवाल ही नहीं है। एक हजार पाउंड तुम्हारे पिता की सहमति पाने के लिए गए थे।"
"वे मेरे पिता नहीं हैं," लुसी ने चिढ़कर कहा, उसके पास कहने के लिए कुछ और नहीं था।
"तुम उन्हें ऐसा बुलाती हो।"
"वह केवल आदत के कारण है। मैं उन्हें मिस्टर ब्रैडॉक, या प्रोफेसर ब्रैडॉक नहीं बुला सकती, जब मैं उनके साथ रहती हूँ, इसलिए 'पिता' ही मेरे पास बचा एकमात्र संबोधन है।" और आखिरकार," उसने अपने प्रेमी का हाथ थामते हुए कहा, "मैं प्रोफेसर को पसंद करती हूँ; वे बहुत दयालु और अच्छे हैं, हालांकि बेहद भुलक्कड़ हैं। और मुझे खुशी है कि उन्होंने सहमति दे दी है, क्योंकि उन्होंने मुझे सर फ्रैंक रैंडम से शादी करने के लिए बहुत परेशान किया था। मुझे खुशी है कि तुमने मुझे खरीद लिया।"
"लेकिन मैंने नहीं किया," उत्तेजित प्रेमी ने चिल्लाकर कहा।
"मुझे लगता है कि तुमने किया, और तुम्हें अपनी आय को उस चीज को खरीदकर कम नहीं करना चाहिए था जो तुम्हें मुफ्त में मिल सकती थी।"
आर्ची ने अपने कंधे उचकाए। उसके निश्चित विचार का मुकाबला करना व्यर्थ था।
"मेरे पास अभी भी साल में तीन सौ पाउंड बचे हैं। और तुम खरीदने लायक थी।"
"तुम्हें मेरे बारे में ऐसे बात करने का कोई अधिकार नहीं है जैसे मुझे खरीदा गया हो।"
युवक हांफ गया। "लेकिन तुमने कहा--"
"ओह, इससे क्या फर्क पड़ता है कि मैंने क्या कहा। मैं तीन सौ पाउंड प्रति वर्ष पर तुमसे शादी करने जा रही हूँ, तो यह बात खत्म हुई। मुझे लगता है कि जब बोल्टन वापस आएगा, तो मेरे पिता मेरी पीठ देखने में खुश होंगे, और फिर इस गुप्त ममी की खोज के लिए सिडनी के साथ मिस्र जाएंगे जिसके बारे में वे हमेशा बात करते रहते हैं।"
"उस अभियान के लिए एक हजार पाउंड से अधिक की आवश्यकता होगी," आर्ची ने शुष्कता से कहा। "प्रोफेसर ने मुझे बाधाएं समझाई थीं। हालाँकि, उनके कार्यों का हमसे कोई लेना-देना नहीं है, प्रिय। प्रोफेसर ब्रैडॉक को मृतकों के बीच टटोलने दो अगर वे चाहें। हम जीते हैं!"
"अलग," लुसी ने आह भरी।
"केवल अगले छह महीनों के लिए; फिर हम अपनी कुटिया ले सकते हैं और प्यार पर जी सकते हैं, मेरी सबसे प्यारी।"
"प्लस तीन सौ पाउंड प्रति वर्ष," लड़की ने समझदारी से कहा फिर उसने जोड़ा, "ओह, बेचारा फ्रैंक रैंडम!"
"लुसी," उसके प्रेमी ने नाराजगी से चिल्लाया।
"खैर, मैं सिर्फ उस पर तरस खा रही थी। वह एक अच्छा आदमी है, और तुम उम्मीद नहीं कर सकते कि वह हमारी शादी से खुश होगा।"
"शायद," होप ने बर्फीले लहजे में कहा, "तुम चाहोगी कि वह दूल्हा हो। यदि ऐसा है, तो अभी भी समय है।"
"मूर्ख लड़का!" उसने उसका हाथ थाम लिया। "चूंकि मुझे खरीदा गया है, तुम जानते हो कि मैं अपने खरीदार से दूर नहीं भाग सकती।"
"तुमने अभी खरीदे जाने से इनकार किया। मुझे लगता है, लुसी, कि मैं एक वेदर-कॉक (मौसम सूचक) से शादी करने वाला हूँ।"
"यह एक महिला के लिए केवल एक अभद्र नाम है, प्रिय। तुममें हास्य की कोई समझ नहीं है, फ्रैंक, वरना तुम मुझे एक अप्रैल की महिला कहते।"
"क्योंकि तुम हर पांच मिनट में बदल जाती हो। हम्म! यह हैरान करने वाला है।"
"क्या है? शायद तुम चाहोगे कि मैं विडो ऐन जैसी दिखूँ, जो हमेशा शोकग्रस्त रहती है। वह रही, निओबे की तरह दिख रही है।"
वे इस समय तक गार्टली गाँव से गुजर रहे थे, और ग्रामीण सुंदर युवा जोड़े को देखने के लिए अपने दरवाजों और सामने के फाटकों पर आ गए। हर कोई सगाई के बारे में जानता था, और उसका समर्थन करता था, हालांकि कुछ लोगों ने संकेत दिया कि लुसी केंडल के लिए सैनिक-बैरोनेट से शादी करना अधिक बुद्धिमानी होती। इनमें विडो ऐन शामिल थी, जो वास्तव में सिडनी की माँ मिसेज बोल्टन थी, एक दुखद महिला जो हमेशा जंग लगे, भारी, आक्रामक शोक में सजी रहती थी, हालांकि उसका पति बीस साल से अधिक समय से मर चुका था। इसी शोक के कारण, और क्योंकि वह हमेशा मृतकों के बारे में बात करती थी, उसे "विडो ऐन" कहा जाता था, और वह इस संबोधन को अपनी निष्ठा के लिए एक प्रशंसा के रूप में देखती थी। इस समय वह अपने छोटे से बगीचे के गेट पर खड़ी थी, रुमाल से अपनी लाल आँखों को पोंछ रही थी।
"आह, युवा प्रेम, युवा प्रेम, मेरी लेडी," उसने कराहते हुए कहा, जब वे जोड़े पास से गुजरे, क्योंकि वह हमेशा लुसी को एक उपाधि देती थी जैसे कि वह वास्तव में और सचमुच सर फ्रैंक की पत्नी बन गई हो, "लेकिन कौन जानता है कि यह कब तक चलेगा?"
"जब तक हम चलते हैं," लुसी ने इस भविष्यसूचक भाषण से नाराज होकर उत्तर दिया।
विडो ऐन ने आनंद के साथ कराह भरी। "ऐसा ही मैं और हारून, जो मर चुके हैं, सोचते थे, मेरी लेडी। लेकिन छह महीने में वह मेरा सिर फोड़ रहे थे।"
"वह आदमी जो किसी महिला पर हाथ उठाएगा सिवाय इसके--"
"ओह, आर्ची, तुम क्या बकवास कर रहे हो!" मिस केंडल ने चिढ़कर चिल्लाया।
"आह!" अनुभव की महिला ने आह भरी, "मैंने भी इसे बकवास कहा था, मेरी लेडी, हारून से पहले, जो अब कीड़ों के साथ पड़ा है, उसने मुझे फ्लैट-आयरन से पीटा था। पुरुष केवल जेल के लिए फिट हैं, जैसा कि मैं हमेशा कहती हूँ।"
"हमारी सेक्स के बारे में तुम्हारी राय कितनी अच्छी है," आर्ची ने शुष्कता से टिप्पणी की।
"मेरी है, सर। मैं तुम्हें ऐसी बातें बता सकती हूँ जो तुम्हारे कंधों पर मौजूद तुम्हारे सिर को डर से हिला देंगी।"
"तुम्हारे बेटे सिडनी के बारे में क्या? क्या वह भी दुष्ट है?"
"वह होगा यदि उसमें शक्ति होती, जो नहीं है," विधवा ने अपमानजनक उत्साह के साथ चिल्लाया। "वह हारून का बेटा है, और हारून के पास उन लोगों से सीखने के लिए ज्यादा कुछ नहीं था जो वहाँ गए हैं जहाँ वह भी गया है," और उसने महत्वपूर्ण रूप से नीचे की ओर देखा।
"सिडनी एक सभ्य युवक है," लुसी ने तीखे स्वर में कहा। "तुम अपने ही मांस और रक्त को गलत बुलाने की हिम्मत कैसे करती हो, विडो ऐन? मेरे पिता सिडनी के बारे में बहुत सोचते हैं, वरना वे उसे माल्टा नहीं भेजते। खुश रहने की कोशिश करो, एक अच्छी आत्मा बनो। सिडनी घर आएगा तो तुम्हें हँसाने के लिए बहुत कुछ बताएगा।"
"अगर वह कभी घर आता है," बूढ़ी महिला ने आह भरी।
"तुम्हारा उससे क्या मतलब है?"
"ओह, ऐसे सवाल पूछना बहुत अच्छा है जिनका कोई जवाब नहीं दिया जा सकता, मेरी लेडी, लेकिन मैं पूरी तरह से एक मबल-फबल में हूँ, कि मैं हूँ।"
"मबल-फबल क्या है?" होप ने घूरते हुए पूछा।
"यह मौत और दुःख और खून के आँसुओं और कराहों के लिए अपना सिर न उठाने की एक अजीब सी भावना है," विडो ऐन ने अस्पष्ट रूप से कहा, "और मबल-फबल में अर्थ होते हैं, जैसा कि हमें शास्त्र में बताया गया है। ऐसा नहीं है कि प्रोफेसर सिड के लिए एक दयालु सज्जन रहे हैं, उसे लॉन्ड्री कार्ट के साथ घूमने से हटाकर, और उसे कपूर युक्त लाशों को देखने के लिए शिक्षित किया है: ऐसा नहीं है कि मैं खुद उन चीजों पर नजर रखना चाहूँगी। लेकिन मेरे बेटे सिड के लिए कोई और नजर नहीं है, जैसा कि मैंने सपना देखा था।"
"तुमने क्या सपना देखा?" लुसी ने उत्सुकता से पूछा।
विडो ऐन ने अपने दो गांठदार हाथों को ऊपर उठाया, जो उम्र और लॉन्ड्री के काम से झुर्रीदार थे, इस बीच अपना चेहरा सिकोड़ लिया।
"मैंने लड़ाई और हत्या और अचानक मौत का सपना देखा, मेरी लेडी, जिसमें सिड अपनी ठंडी कब्र में परी की तरह वीणा बजा रहा था। हाँ!" उसने अपने जंग लगे शॉल को अपने दुबले शरीर के चारों ओर कसकर लपेटा और सिर हिलाया, "वहाँ सिड था, अपने ताबूत में सुंदर दिख रहा था, और कटा हुआ, जैसा कि आप कह सकते हैं, के साथ--"
"उफ़! उफ़!" लुसी सिहर उठी, और आर्ची ने उसे दूर खींचने की कोशिश की।
"उसके गरीब चेहरे पर हत्या लिखी हुई थी," विधवा ने आगे कहा। "और मैं अपनी टांगों में ऐंठन और फेफड़ों में दर्द, और दिल में धड़कन, और अपनी अकड़न के साथ चीखते हुए जाग गई--"
"ओह, बंद करो, चुप रहो!" आर्ची चिल्लाया, यह देखकर कि लुसी इस डरावनी कहानी से पीली पड़ रही थी, "मूर्ख मत बनो, औरत। प्रोफेसर ब्रैडॉक का कहना है कि बोल्टन तीन दिनों में उस ममी के साथ वापस आ जाएगा जिसे वह माल्टा से लाने के लिए भेजा गया है। तुम्हें बुरा सपना आ रहा था! क्या तुम नहीं देखती कि तुम मिस केंडल को कितना डरा रही हो?"
"'द विच' ऑफ एंडोर, सर--"
"एंडोर की चुड़ैल और तुम भी, भाड़ में जाओ। यह एक शिलिंग है। जाओ और खुद को अधिक खुशमिजाज बनाने के लिए पियो।"
विडो ऐन ने अपने बचे हुए दो दांतों में से एक से शिलिंग को काटा, और झुककर प्रणाम किया।
"आप एक अच्छे, दयालु सज्जन हैं," वह मुस्कुराई, असीमित जिन के विचार से खुश होकर। "और जब मेरा बेटा सिड एक लाश बनकर घर आएगा, तो मुझे आशा है कि आप अंतिम संस्कार में आएंगे, सर।"
"कितनी कौआ है!" लुसी ने कहा, जैसे ही विडो ऐन गार्टली गाँव के एकमात्र पब्लिक-हाउस की ओर लड़खड़ाते हुए चली गई।
"मुझे आश्चर्य नहीं है कि दिवंगत मिस्टर बोल्टन ने उसे फ्लैट-आयरन से पीटा था। ऐसी महिला को मारना सराहनीय होगा।"
"मुझे आश्चर्य है कि वह सिडनी की माँ कैसे बनी," मिस केंडल ने विचारपूर्वक कहा, जब वे फिर से चलने लगे, "वह इतना चतुर, स्मार्ट और सुंदर युवक है।"
"मुझे लगता है कि बोल्टन प्रोफेसर की शिक्षा और उदाहरण का सब कुछ ऋणी है, लुसी," उसके प्रेमी ने उत्तर दिया। "मैं समझता हूँ कि जब छह साल पहले आपके सौतेले पिता उसे घर लाए थे, तब वह एक असभ्य लड़का था। अब वह काफी सभ्य हो गया है। मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर उसने मिसेज जेशर से शादी कर ली।"
"हम्! मुझे लगता है कि मिसेज जेशर प्रोफेसर की प्रशंसा करती हैं।"
"ओह, वह उनसे कभी शादी नहीं करेंगे। अगर वह एक ममी होतीं, तो बेशक कोई मौका हो सकता था, लेकिन एक इंसान के रूप में प्रोफेसर कभी उनकी तरफ नहीं देखेंगे।"
"मैं इस बारे में इतना नहीं जानती, आर्ची। मिसेज जेशर आकर्षक हैं।"
होप हँसे। "निश्चित रूप से, जैसे 'भेड़ को मेमने के भेष में' सजाया गया हो।"
"और उनके पास पैसा है। मेरे पिता गरीब हैं और इसलिए--"
"आप तुरंत एक रिश्ता बना लेती हैं, जैसा कि हर महिला करेगी। खैर, चलिए पिरामिड्स की ओर वापस चलते हैं, और देखते हैं कि इश्कबाज़ी कैसे आगे बढ़ रही है।"
लुसी कुछ कदम चुपचाप चलती रही। "क्या आप मिसेज बोल्टन के सपने में विश्वास करते हैं, आर्ची?"
"नहीं! मेरा मानना है कि वह भारी रात का भोजन करती है। बोल्टन पूरी तरह सुरक्षित वापस आ जाएगा; वह एक चतुर व्यक्ति है, जिसे आसानी से धोखा नहीं दिया जा सकता। विधवा ऐन और उसकी निराशाजनक भविष्यवाणियों के बारे में अब और चिंता न करें।"
"मैं कोशिश करूँगी," लुसी ने आज्ञाकारी भाव से उत्तर दिया। "फिर भी, काश उसने मुझे अपना सपना न बताया होता," और वह सिहर गई।
अध्याय II. प्रोफेसर ब्रैडॉक
गार्टली में वास्तव में केवल एक ही आलीशान हवेली थी, और वह प्राचीन जॉर्जियाई घर था जिसे 'पिरामिड्स' के नाम से जाना जाता था। लुसी के सौतेले पिता ने दस साल पहले वहां रहने जाने पर इस जगह को यह अजीब नाम दिया था। उस समय से पहले, उस आवास पर लॉर्ड ऑफ द मैनर और उनके परिवार का कब्जा था। लेकिन अब पुराना जमींदार मर चुका था, और उसके गरीब बच्चे अपने बर्बाद भाग्य को फिर से बनाने के लिए पैसे की तलाश में दुनिया के चार कोनों में बिखर गए थे। चूंकि गाँव थोड़ा अलग-थलग था और दलदली इलाके में स्थित होने के कारण काफी अस्वस्थ था, इसलिए विशाल, कमरेदार पुरानी ग्रेंज को किराए पर देना आसान नहीं था, और बेचना तो बिल्कुल असंभव साबित हुआ था। इन विनाशकारी परिस्थितियों के तहत, प्रोफेसर ब्रैडॉक—जिन्होंने खुद को मजाक में एक वैज्ञानिक कंगाल बताया था—ने बेहद कम किराए पर इसकी किराएदारी हासिल कर ली थी, जो उनके लिए काफी संतोषजनक था।
कई लोग इन नम बंजर भूमि में निर्वासन से बचने के लिए पैसे देते, जो कि सभ्यता के किनारे पर थी, लेकिन उनका अकेलापन और वीरानापन प्रोफेसर को बिल्कुल अनुकूल लगा। उन्हें अपने मिस्र के संग्रह के लिए पर्याप्त जगह चाहिए थी, साथ ही चित्रलिपि को समझने और नील घाटी के नष्ट हो चुके राजवंशों का अध्ययन करने के लिए बहुत समय चाहिए था। वर्तमान दुनिया ने ब्रैडॉक को रत्ती भर भी आकर्षित नहीं किया। वह लगभग लगातार मानसिक स्तर के उस हिस्से में रहते थे जिसका संबंध दूरस्थ अतीत से था, और केवल तभी भौतिक अस्तित्व के बारे में चिंतित होते थे जब इसमें ममी, रहस्यमय भृंग, कब्र के आभूषण, चित्रित दस्तावेज, बाज के सिर वाले देवता और लगभग अकल्पनीय प्राचीन काल की ऐसी ही चीजें शामिल होती थीं। वह शायद ही कभी बाहर घूमते थे और भोजन के लिए हमेशा देर कर देते थे, सिवाय तब जब वह किसी विशेष भोजन को पूरी तरह से छोड़ देते थे, जो अक्सर होता रहता था। बातचीत में अनुपस्थित-चित्त, पहनावे में बेतरतीब, व्यवसाय में अव्यावहारिक, स्वभाव से स्वप्निल, प्रोफेसर ब्रैडॉक केवल पुरातत्व के लिए जीते थे। कि ऐसे व्यक्ति ने खुद को एक पत्नी के रूप में चुना, यह एक रहस्य था।
फिर भी, पंद्रह साल पहले उन्होंने एक विधवा से शादी की थी, जिसके पास सीमित आय और एक छोटा बच्चा था। स्थिर आय का उपयोग सुनिश्चित करने का अवसर ही था जिसने ब्रैडॉक को मिसेज केंडल के वैवाहिक जाल में फँसाया था। स्पष्ट रूप से कहें तो, उन्होंने उस सुखद विधवा से उसके पैसों के लिए शादी की थी, हालाँकि उन्हें शायद ही भाग्य-शिकारी कहा जा सकता था। यूजीन अराम की तरह, वह शिक्षा में सहायता के लिए नकदी चाहते थे, और जैसा कि उस विद्वान ने अपनी इच्छा पूरी करने के लिए हत्या की थी, वैसे ही प्रोफेसर ने अपने उद्देश्यों को प्राप्त करने के लिए शादी की। ये उद्देश्य घर को संभालने के लिए किसी को रखना था, और अपनी रोटी कमाने की आवश्यकता से मुक्त होना था, ताकि वह पैसा कमाने के बजाय अधिक सुखद कार्यों में लिप्त हो सकें। मिसेज केंडल एक शांत, सुस्त महिला थीं, जो प्रोफेसर को पसंद करती थीं, प्यार नहीं, और जो उन्हें पति के बजाय एक साथी के रूप में ज्यादा चाहती थीं। ब्रैडॉक के साथ उन्होंने रोमांटिक शादी नहीं की, बल्कि एक अनुकूल साझेदारी में प्रवेश किया। वह घर में एक पुरुष चाहती थीं, और वह आर्थिक शर्मिंदगी से मुक्ति चाहते थे। इन आधारों पर यह नीरस सौदा तय हो गया, और मिसेज केंडल पूरी तरह से सफल परिणामों के साथ प्रोफेसर की पत्नी बन गईं। उन्होंने अपने पति को एक घर दिया, और अपने बच्चे को एक पिता, जो लुसी के शौकीन हो गए, और जिन्होंने—यह देखते हुए कि वह केवल एक शौकिया अभिभावक थे—प्रशंसनीय व्यवहार किया।
लेकिन यह समझदार साझेदारी केवल पांच साल तक चली। मिसेज ब्रैडॉक की लीवर में ठंड लगने से मृत्यु हो गई और उन्होंने अपनी पांच सौ पाउंड सालाना की आय प्रोफेसर के लिए जीवन भर के लिए छोड़ दी, जिसके बाद लुसी को मिलना था, जो तब दस साल की छोटी बच्ची थी। यह वह महत्वपूर्ण क्षण था जब ब्रैडॉक अपने स्वप्निल जीवन में पहली और आखिरी बार एक व्यावहारिक व्यक्ति बन गए। उन्होंने अपनी पत्नी को सच्चे अफसोस के साथ दफनाया—क्योंकि वह अपने अनुपस्थित-चित्त तरीके से उनके प्रति ईमानदारी से जुड़े थे—और लुसी को हैम्पस्टेड के एक बोर्डिंग स्कूल में भेज दिया। यह सुनिश्चित करने के लिए कि आय सुरक्षित है, अपनी दिवंगत पत्नी के वकील के साथ एक साक्षात्कार के बाद, उन्होंने देश में एक घर की तलाश की, और जल्दी ही गार्टली ग्रेंज की खोज कर ली, जिसे कोई भी इसके अलगाव के कारण नहीं लेना चाहता था। मिसेज ब्रैडॉक के दफन के तीन महीने के भीतर, विधुर ने खुद को और अपने संग्रह को गार्टली में स्थानांतरित कर लिया था, और अपने नए आवास का नाम बदलकर 'पिरामिड्स' रख दिया था। यहाँ वह दस वर्षों तक शांतिपूर्वक और आनंदपूर्वक—उनके शुष्क दृष्टिकोण से—रहते थे, और यहाँ लुसी केंडल तब आई थी जब उसकी शिक्षा पूरी हो गई थी। शादी के योग्य युवती के आगमन से प्रोफेसर की आदतों में कोई बदलाव नहीं आया, और उन्होंने उसे घर के छोटे से प्रबंधन में अपनी माँ की उत्तराधिकारी के रूप में कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार किया। यह डर है कि ब्रैडॉक अपने विचारों में थोड़े स्वार्थी थे, लेकिन पुरातात्विक अनुसंधान के निश्चित विचार ने उन्हें अहंकारी बना दिया था।
हवेली तीन मंजिला, सपाट छत वाली, बेहद बदसूरत और अप्रत्याशित रूप से आरामदायक थी। पुरानी लाल ईंटों और फीके सफेद पत्थर के अग्रभाग से बनी, यह उस सड़क से कुछ गज पीछे स्थित थी जो गार्टली फोर्ट से गाँव तक जाती थी, और ठीक उस बिंदु पर जहाँ पिरामिड्स स्थित थे, जंगलों के बीच से अचानक मुड़ जाती थी ताकि एक मील दूर टेम्स रेलवे लाइन के स्थानीय स्टेशन जेसम पर समाप्त हो सके। सड़ते हुए पत्थर के काम में जड़ी एक लोहे की रेलिंग ने सामने के संकीर्ण बगीचे को सड़क से अलग कर दिया था, और दरवाजे के दोनों ओर—जहाँ तक पाँच उथली सीढ़ियों से पहुँचा जा सकता था—दो छोटे यू के पेड़ उगे थे, जिन्हें चतुराई से काटकर फीके हरे रंग के शंकु का आकार दिया गया था। इन यू के पेड़ों का कुछ जादुई महत्व था, जिसे प्रोफेसर ब्रैडॉक कभी-कभी गुप्त मामलों में रुचि रखने वाले आकस्मिक आगंतुकों को समझाते थे; क्योंकि, अन्य मिस्र की चीजों के अलावा, पुरातत्वविद् खेम के पुत्रों के जादू की खोज करते थे, और जोर देकर कहते थे कि उनके मंत्रों में अंधविश्वास से अधिक सच्चाई थी।
ब्रैडॉक ने भूतल के सभी विशाल कमरों का उपयोग अपनी पुरावशेषों की उस विरासत को रखने के लिए किया था, जिसे उन्होंने कई श्रमसाध्य वर्षों में हासिल किया था। वह पूरी तरह से इस संग्रहालय में रहते थे, क्योंकि उनका बेडरूम उनके अध्ययन कक्ष से जुड़ा था, और वह अक्सर चमकीले रंग के ममी के बक्सों के बीच अपना जल्दबाजी में किया गया भोजन खा लेते थे। संरक्षित मृत व्यक्ति उनकी दुनिया में आबाद थे, और केवल कभी-कभार, जब लुसी जोर देती थी, तो वह पहली मंजिल पर जाते थे, जो उसका विशेष आवास था। यहाँ ड्राइंग-रूम, डाइनिंग-रूम और लुसी का बुडोइर था; यहाँ विभिन्न बेडरूम भी थे, सुसज्जित और असज्जित, जिनमें से एक में मिस केंडल सोती थीं, जबकि अन्य आकस्मिक आगंतुकों के लिए खाली रहते थे, मुख्य रूप से वैज्ञानिक दुनिया से। तीसरी मंजिल रसोइया, उसके पति—जो माली का काम करता था—और घर की पार्लर मेड के लिए समर्पित थी, जो एक मिश्रित घरेलू कर्मचारी थी, जो महान घर को साफ रखने के लिए सुबह से रात तक काम करती थी। दिन के दौरान ये नौकर एक आरामदायक बेसमेंट में अपने काम में लगे रहते थे, जहाँ रसोइया का पूर्ण शासन था। हवेली के पीछे एक काफी बड़ा रसोई बगीचा फैला हुआ था, जिस पर रसोइए का पति अपना ध्यान केंद्रित करता था। यह किरायेदार की पूरी संपत्ति थी, क्योंकि, निश्चित रूप से, प्रोफेसर ने उन कृषि योग्य एकड़ और आरामदायक खेतों को किराए पर नहीं लिया था जो बेदखल परिवार के थे।
घर में सब कुछ सुचारू रूप से चल रहा था, क्योंकि लुसी एक व्यवस्थित युवती थी, जो घड़ी और पंचांग के अनुसार चलती थी। ब्रैडॉक को थोड़ा भी अंदाजा नहीं था कि वह अपने निर्विवाद आराम का कितना श्रेय उसकी देखभाल को देते थे; क्योंकि, स्कूल से लौटने से पहले, उन्हें बेईमान नौकरों द्वारा हर तरफ से लूटा जाता था। जब उनकी सौतेली बेटी आई तो उन्होंने बस चाबियाँ और घरेलू पैसे—एक निश्चित राशि—सौंप दिए और उसे परेशान न करने के सख्त निर्देश दिए। मिस केंडल ने इस आदेश का निष्ठापूर्वक पालन किया, क्योंकि उसे निर्विवाद मालकिन बने रहने में मज़ा आता था, और वह जानती थी कि जब तक उसके सौतेले पिता को उनका भोजन, बिस्तर, स्नान और कपड़े मिलते हैं, उन्हें अपनी प्यारी ममियों के निरंतर साथ के अलावा कुछ नहीं चाहिए, जिनसे कोई उन्हें वंचित नहीं करना चाहता था। उन्हें वह खुद साफ करते, धोते और पुनर्व्यवस्थित करते थे। लुसी तक को संग्रहालय में घुसने की हिम्मत नहीं थी, और वसंत की सफाई का जिक्र मात्र प्रोफेसर को उन्मादी गुस्से में डाल देता था, जिसमें वह अभद्र भाषा का उपयोग करते थे।
आर्ची के साथ अपनी सैर से लौटने पर, लड़की ने अपने सौतेले पिता को एक जंग लगे ड्रेस सूट को पहनने के लिए मना लिया था, जिसने कई वर्षों तक काम किया था, और उन्हें रात के खाने में उपस्थित होने का वादा करने के लिए राजी कर लिया था। मिसेज जेशर, जो जिले की जीवंत विधवा थीं, आ रही थीं, और ब्रैडॉक उस महिला को मंजूरी देते थे जो उन्हें दुनिया के एकमात्र बुद्धिमान व्यक्ति के रूप में देखती थी। यहाँ तक कि विज्ञान भी विवेकपूर्ण प्रशंसा के प्रति संवेदनशील है, और मिसेज जेशर अपनी प्रशंसा को शब्दों में ढालने में कभी पीछे नहीं रहती थीं। महिला गपशप का दावा था कि विधवा दूसरी मिसेज ब्रैडॉक बनना चाहती थी, लेकिन अगर वास्तव में ऐसा था, तो उनके पास अपना लक्ष्य हासिल करने का बहुत कम मौका था। प्रोफेसर ने एक बार योग्यता सुरक्षित करने के लिए अपनी स्वतंत्रता का त्याग किया था, और पांच सौ पाउंड सालाना हासिल करने के बाद, वह दूसरे वैवाहिक उद्यम के इच्छुक नहीं थे। यदि विधवा एक डॉलर की उत्तराधिकारिणी होती, जिसके पीछे लाखों होते, तो भी वह उसकी उंगली में अंगूठी पहनाने की जहमत नहीं उठाते। और निश्चित रूप से मिसेज जेशर के पास ऐसी नीरस शादी से हासिल करने के लिए बहुत कम था, सिवाय कबाड़ के संग्रह के—जैसा कि उन्होंने कहा—और एक नीरस देश का घर जो पूरी तरह से सैक्सन समय के किसानों द्वारा बसे जिले में स्थित था।
आर्ची होप ने लुसी को पिरामिड्स के दरवाजे पर छोड़ दिया और अपने गाँव के आवास की ओर बढ़ गए, ताकि शाम के कपड़े पहन सकें। लुसी, अपनी खुद की हाउसकीपर होने के नाते, मेहमानों के आने से पहले टेबल को सजाने और मेहमानों का स्वागत करने के लिए काम के बोझ से दबी पार्लर मेड की सहायता करने लगी। इस प्रकार मिसेज जेशर को ड्राइंग-रूम में स्वागत करने के लिए कोई नहीं मिला, और, पुरानी दोस्ती का विशेषाधिकार लेते हुए, वह ब्रैडॉक को उनके डेन में ललकारने के लिए नीचे उतर गईं। प्रोफेसर ने एक नए खरीदे गए स्कारबियस (भृंग) से अपनी आँखें उठाईं और दरवाजे से उन्हें देखकर मुस्कुराती हुई एक मोटी छोटी महिला को देखा। वह व्यवधान के लिए आभारी नहीं दिखे, लेकिन मिसेज जेशर बिल्कुल भी निराश नहीं हुईं, क्योंकि वह पेशे से एक 'मैन-हंटर' थीं। इसके अलावा, उन्होंने देखा कि ब्रैडॉक हमेशा की तरह बादलों में थे, और राजा का भी उसी अनुपस्थित-चित्त तरीके से स्वागत किया होता।
"फू! कितनी घिनौनी गंध है!" विधवा ने एक पतले लेस वाले रूमाल को अपनी नाक पर रखते हुए चिल्लाया। "कपूर-चंदन के श्मशान जैसी गंध। मुझे आश्चर्य है कि आपका दम नहीं घुट रहा है। फू! उह! बर-र-र।"
प्रोफेसर ने ठंडी, मछली जैसी आँखों से उन्हें घूरा। "क्या आपने कुछ कहा?"
"ओह, प्रिय मुझे, हाँ, और आप मुझे कुर्सी लेने के लिए भी नहीं कह रहे हैं। अगर मैं अब एक गंदी घुटन भरी ममी होती, तो आप अब तक मुझे गले लगा रहे होते। क्या आप नहीं जानते कि मैं रात के खाने के लिए आई हूँ, आप मूर्ख आदमी?" और उन्होंने अपने बंद पंखे से उन्हें चंचलता से थपथपाया।
"मैंने रात का खाना खा लिया है," ब्रैडॉक ने हमेशा की तरह अहंकारी होकर कहा।
"नहीं, आपने नहीं खाया है।" मिसेज जेशर ने सकारात्मक रूप से कहा, और साइड टेबल पर बिना छुए भोजन की एक छोटी ट्रे की ओर इशारा किया। "आपने दोपहर का खाना भी नहीं खाया है। आप गिरगिट की तरह हवा पर जीते होंगे—या शायद प्यार पर," उन्होंने एक महत्वपूर्ण कोमल स्वर में अपनी बात समाप्त की।
लेकिन वह कोने में होरस की ग्रेनाइट प्रतिमा से भी बात कर सकती थीं। ब्रैडॉक ने बस अपनी ठुड्डी रगड़ी और चमकती हुई आगंतुक को पहले से कहीं अधिक घूरते रहे।
"प्रिय मुझे!" उन्होंने मासूमियत से कहा। "मैं शायद खाना भूल गया। लैंप की रोशनी!" उन्होंने अस्पष्ट रूप से चारों ओर देखा। "बेशक, मुझे लैंप जलाने का याद है। समय बहुत तेजी से बीत गया है। मुझे वास्तव में भूख लगी है।" उन्होंने सुनिश्चित करने के लिए विराम लिया, फिर अपनी बात को अधिक सकारात्मक तरीके से दोहराया। "हाँ, मुझे बहुत भूख लगी है, मिसेज जेशर।" उन्होंने उन्हें ऐसे देखा मानो वह अभी-अभी अंदर आई हों। "बेशक, मिसेज जेशर। क्या आप मुझसे किसी विशेष बात के बारे में देखना चाहती हैं?"
विधवा ने उनकी असावधानी पर भौहें सिकोड़ीं, और फिर हँस पड़ीं। इस स्वप्निल व्यक्ति से नाराज होना असंभव था।
"मैं रात के खाने के लिए आई हूँ, प्रोफेसर। कृपया जागने की कोशिश करें; मुझे उम्मीद है कि आप आधे सोए हुए हैं और आधे भूखे भी हैं।"
"मैं निश्चित रूप से अस्पष्ट रूप से भूखा महसूस कर रहा हूँ," ब्रैडॉक ने सावधानी से स्वीकार किया।
"अस्पष्ट रूप से, जब आपने नाश्ते के बाद से कुछ नहीं खाया है। आप अजीब आदमी हैं, मुझे विश्वास है कि आप खुद एक ममी हैं।"
लेकिन प्रोफेसर फिर से स्कारबियस की जांच करने के लिए लौट आए थे, इस बार एक शक्तिशाली आवर्धक कांच के साथ।
"यह निश्चित रूप से बीसवें राजवंश का है," उन्होंने अपनी भौहें सिकोड़ते हुए बुदबुदाया।
मिसेज जेशर ने पैर पटका और चिढ़कर अपना पंखा झलाया। उसने तय किया कि जीव की आत्मा निश्चित रूप से उसके शरीर में नहीं थी, और जब तक वह वापस नहीं आती, वह उसे अनदेखा करना जारी रखेगा। एक ऐसी महिला की झुंझलाहट के साथ जिसे अपनी बात मनवाने को नहीं मिल रही थी, वह ब्रैडॉक की एकमात्र आरामदायक कुर्सी में वापस झुक गई—जिसे उसने अचूक रूप से चुना था—और उन्हें ध्यान से देखने लगी। शायद गपशप करने वाले सही थे, और वह यह कल्पना करने की कोशिश कर रही थी कि वह किस तरह का पति बनेगा। लेकिन उसके विचार चाहे जो भी हों, उसने ब्रैडॉक को उतनी ही गंभीरता से देखा जितना ब्रैडॉक ने स्कारबियस को देखा था।
बाहरी रूप से प्रोफेसर उस विद्वान की तरह नहीं दिखते थे, जो उनके बारे में बताया जाता था। वह कद में छोटे, शरीर में गोल-मटोल, एक छोटे कामदेव की तरह गुलाबी, और वैज्ञानिक टूट-फूट के पचास-से-अधिक वर्षों को देखते हुए असाधारण रूप से युवा थे। एक चिकने, साफ-मुँडे चेहरे, रेशम की तरह सफेद बालों और साफ-सुथरे पैरों और हाथों के साथ, वह अपनी उम्र के नहीं लगते थे। उनकी छोटी नीली आँखों में स्वप्निल लुक उनके पतले-होंठों वाले मुँह की कठोरता और उनके जबड़े के लड़ाकू उभार से काफी हद तक झुठलाया गया था। आँखें और गुंबद जैसा माथा उस मस्तिष्क का संकेत देते थे जिसमें बहुत अधिक मौलिकता नहीं थी; लेकिन इस विरोधाभासी चेहरे का निचला हिस्सा किसी पुरस्कार-विजेता मुक्केबाज का हो सकता था। फिर भी, ब्रैडॉक के गोल-मटोलपन ने उनके आक्रामक लुक को काफी हद तक खत्म कर दिया था। यह निश्चित रूप से गुप्त था, लेकिन केवल तब सतह पर आता था जब वह थीब्स के किसी कब्र-निवासी के बारे में किसी साथी विद्वान के साथ लड़ते थे। नरम लैंप की रोशनी में वह एक लड़ते हुए देवदूत (चेरूब) की तरह दिखते थे, और यह कला के हितों में एक दया थी—कि बाल रहित गुलाबी और सफेद चेहरा जंग लगे और खराब फिटिंग वाले ड्रेस सूट के बजाय पंखों की एक जोड़ी के ऊपर नहीं था।
"वह उतना मूर्ख नहीं है जितना दिखता है," मिसेज जेशर ने सोचा, जो स्कॉटिश थीं, हालांकि उन्होंने कॉस्मोपॉलिटन होने का दावा किया था। "अपनी ममियों के साथ वह ठीक है, लेकिन उनके बाहर उसे प्रबंधित करना मुश्किल हो सकता है। और ये चीजें," उसने छायादार कमरे के चारों ओर देखा, जो मृतकों और उनके सांसारिक सामानों से भरा था। "मुझे नहीं लगता कि मैं ब्रिटिश संग्रहालय से शादी करना चाहूँगी। बहुत कठिन काम जैसा है, और मैं उतनी युवा नहीं रही जितनी थी।"
नजदीकी दर्पण—एक पॉलिश किया हुआ चांदी का दर्पण, जो युगों पहले मेम्फिस की किसी सहचरी का था—ने इस अपमानजनक विचार को नकार दिया, क्योंकि मिसेज जेशर तीस साल से ऊपर की नहीं दिख रही थीं, हालांकि उनका जन्म प्रमाण पत्र उन्हें पैंतालीस का बताता था। लैंप की रोशनी में वह और भी छोटी लग सकती थीं, इतनी सावधानी से उन्होंने अपनी जवानी के अवशेषों को संरक्षित किया था। वह निश्चित रूप से थोड़ी मोटी थीं, और कभी इतनी लंबी नहीं थीं जितनी वह होना चाहती थीं। लेकिन उनकी गोल-मटोल आकृति की रेखाएं अभी भी चतुराई से काटे गए गाउन में दिखाई दे रही थीं, और वह खुद को इतनी महान गरिमा के साथ ले जाती थीं कि लोग पाँच फीट से थोड़ी अधिक की अपमानजनक ऊँचाई को नजरअंदाज कर देते थे। उनकी विशेषताएं छोटी और साफ-सुथरी थीं, लेकिन उनकी बड़ी नीली आँखें इतनी ध्यान देने योग्य और पिघलने वाली थीं कि जिन पर वह उन्हें घुमाती थीं, वे ठुड्डी और नाक में स्पष्टता की कमी को नजरअंदाज कर देते थे। उनके बाल भूरे थे और नवीनतम फैशन में व्यवस्थित थे, जबकि उनका रंग इतना ताजा और गुलाबी था कि, अगर वह रंग लगाती थीं—जैसा कि ईर्ष्यालु महिलाओं का कहना था—तो वह खरगोश के पैर और रूज पॉट और आवश्यक पाउडर पफ के साथ काफी कलाकार रही होंगी।
मिसेज जेशर के कपड़े उस विचार को चुकाते थे जो उन्होंने उन पर खर्च किया था, और वह इसमें और अन्य चीजों में कलात्मक थीं। एक क्रोकस-पीले गाउन में, अपनी खूबसूरत बाहों को दिखाने के लिए छोटी आस्तीन के साथ, और अपनी शानदार छाती को दिखाने के लिए नीचे से कटे हुए, वह पूरी तरह से सजी हुई दिख रही थीं। एक महिला ने उस चौड़े-जालीदार काले लेस को सस्ता घोषित कर दिया होता जिससे पोशाक को सजाया गया था, और संकेत दिया होता कि विधवा अपने बालों में, अपनी कोर्सेज पर, अपनी बाहों के चारों ओर बहुत अधिक गहने पहनती थी, और अपनी उंगलियों में हास्यास्पद रूप से भड़कीले छल्ले पहनती थी। यह सच हो सकता था, क्योंकि मिसेज जेशर हर हरकत के साथ मिल्की वे की तरह चमकती थीं; लेकिन सोने की चमक और रत्नों की चमक उनकी समृद्ध सुंदरता के अनुकूल लग रही थी। उनकी थोड़ी सी हरकत ने उनके चारों ओर एक अजीब चीनी इत्र बिखेर दिया, जिसे वह प्राप्त करती थीं—जैसा कि उन्होंने कहा—अपने दिवंगत पति के एक दोस्त से जो बीजिंग में ब्रिटिश दूतावास में थे। मिसेज जेशर के अलावा किसी और के पास यह विशेष इत्र नहीं था, और कोई भी जिसने पहले उनसे मुलाकात की हो, अंधेरे में उनसे मिलते हुए, उनकी पहचान का अनुमान लगा सकता था। अपने सफेद दांत दिखाने के लिए एक मुस्कान के साथ, अपने सुनहरे रंग के गाउन और चमकते गहनों के साथ, सुंदर विधवा उस टिमटिमाते कमरे में एक उष्णकटिबंधीय पक्षी की तरह चमक रही थी।
प्रोफेसर ने अपनी स्वप्निल आँखें उठाईं और भृंग को एक तरफ रख दिया, जब उनके मस्तिष्क ने पूरी तरह से समझ लिया कि यह आकर्षक दृष्टि मनोरंजन के लिए इंतजार कर रही थी। वह प्रिय स्कारबियस से भी बेहतर दिखने में थीं, और वह हाथ मिलाने के लिए आगे बढ़े जैसे कि वह अभी कमरे में आई हों। मिसेज जेशर—उनकी आदतों को जानते हुए—अपना हाथ बढ़ाने के लिए उठीं, और दो छोटे, गोल-मटोल आंकड़े बेतुके ढंग से ड्रेस्डन के दो प्यारे गहनों की तरह दिख रहे थे जो मेंटलशेल्फ से उतर आए थे।
"प्रिय महिला, मुझे आपको देखकर खुशी हुई। आपने—आपने"—प्रोफेसर ने विचार किया, और फिर वर्तमान सदी में वापस आ गए—"आपने रात के खाने के लिए आना तय किया है, अगर मुझे गलत नहीं लग रहा है।"
"लुसी ने मुझसे एक हफ्ते पहले पूछा था," उन्होंने तीखेपन से उत्तर दिया, क्योंकि कोई भी महिला केवल एक भृंग के लिए उपेक्षित होना पसंद नहीं करती, चाहे वह कितना भी प्राचीन क्यों न हो।
"तो आपको निश्चित रूप से एक अच्छा खाना मिलेगा," ब्रैडॉक ने अपने गोल-मटोल सफेद हाथों को लहराते हुए कहा। "लुसी एक उत्कृष्ट हाउसकीपर है। मुझे उससे कोई शिकायत नहीं है—कोई शिकायत नहीं। लेकिन वह जिद्दी है—ओह, बहुत जिद्दी, जैसा कि उसकी माँ थी। क्या आप जानती हैं, प्रिय महिला, कि एक पेपिरस स्क्रॉल में जिसे मैंने हाल ही में हासिल किया है, मुझे एक असली मिस्र के व्यंजन के लिए नुस्खा मिला, जिसे अमेनेमहा—ग्यारहवें राजवंश का अंतिम फिरौन, आप जानती हैं—शायद खाया होगा, और संभवतः खाया भी होगा। मैंने लुसी से इसे आज रात परोसने की इच्छा की, लेकिन उसने इनकार कर दिया, जो मेरे लिए बहुत नाराजगी का कारण बना। सामग्री, जिसका संबंध भुने हुए गज़ेल (मृग) से था, तेल और धनिया के बीज और—अगर मेरी याददाश्त मुझे धोखा नहीं देती—हींग थी।"
"उह!" मिसेज जेशर का रूमाल फिर उनके मुँह पर गया। "और मत कहिए, प्रोफेसर; आपका व्यंजन भयानक लगता है। मैं इसे नहीं खाना चाहती, और समय से पहले ममी नहीं बनना चाहती।"
"आप एक वास्तव में सुंदर ममी बनाएंगी," ब्रैडॉक ने कहा, जिसे उन्होंने एक प्रशंसा माना; "और, अगर आपको मरना है, तो मैं निश्चित रूप से आपके दफन का ध्यान रखूँगा, यदि आप इसे दाह संस्कार से अधिक पसंद करती हैं।"
"आप भयानक आदमी हैं!" विधवा चिल्लाई, पीली पड़ गई और पीछे हट गई। "क्यों, मुझे वास्तव में विश्वास है कि आप मुझे उन घृणित ताबूतों में से एक में पैक देखना चाहेंगे।"
"घृणित!" अपमानित प्रोफेसर चिल्लाए, चमकीले रंग के बक्सों में से एक को मारते हुए। "क्या आप दफन कला के इतने सुंदर नमूने को घृणित कह सकती हैं? रंगों को देखें, चित्रलिपि की नियमितता को देखें—क्यों, मृतकों का इतिहास चित्रों की इस शानदार श्रृंखला में सेट किया गया है।" उन्होंने अपने पिंस-नेज़ को ठीक किया और पढ़ना शुरू किया, "ओसिरियन, सेमिओफिस वह एक महिला का नाम है, मिसेज जेशर—जो—"
"मैं अपना इतिहास अपने ताबूत पर लिखा नहीं चाहती," विधवा ने हिस्टेरिकल होकर बीच में ही रोक दिया, क्योंकि यह अंतिम संस्कार की बातें उसे डरा रही थीं। "इसे लिखने के लिए ममी के बक्से की तुलना में बहुत अधिक जगह की आवश्यकता होगी। मेरा जीवन ज्वालामुखी जैसा रहा है, मैं आपको बता सकती हूँ। वैसे," उन्होंने जल्दी से जोड़ा, यह देखते हुए कि ब्रैडॉक पढ़ने को फिर से शुरू करने की कगार पर थे, "मुझे अपनी इंका ममी के बारे में बताएं। क्या वह आ गई है?"
प्रोफेसर ने तुरंत गलत रास्ते का अनुसरण किया। "अभी नहीं," उन्होंने अपने चिकने हाथों को रगड़ते हुए तेजी से कहा, "लेकिन तीन दिनों में मुझे उम्मीद है कि 'द डाइवर्स' पियर्सिडे पर होगी, और सिडनी ममी को यहाँ ले आएगा। मैं इसे तुरंत खोलूँगा और जानूँगा कि प्राचीन पेरूवासी अपने मृतकों को कैसे दफन करते थे। निस्संदेह उन्होंने यह कला—से सीखी थी।"
"मिस्रवासियों से," मिसेज जेशर ने लापरवाही से अनुमान लगाया।
ब्रैडॉक ने घूरकर देखा। "ऐसी कोई बात नहीं है, प्रिय महिला," उन्होंने गुस्से में नाक सिकोड़ते हुए कहा। "बेतुका, हास्यास्पद! मेरा मानना है कि मिस्र केवल प्लेटो द्वारा उल्लिखित अटलांटिस के उस विशाल द्वीप की एक कॉलोनी था। वहाँ—यदि मेरा सिद्धांत सही है—सभ्यता शुरू हुई, और अटलांटिस के राजाओं ने—निस्संदेह ऐतिहासिक जनजातियों के देवता—पूरी दुनिया पर शासन किया, जिसमें वह हिस्सा भी शामिल है जिसे हम अब दक्षिण अमेरिका कहते हैं।"
"क्या आपका मतलब है कि उन दिनों भी यांकी थे?" मिसेज जेशर ने तुच्छ भाव से पूछा।
प्रोफेसर ने अपने हाथों को अपने जीर्ण-शीर्ण कोट की पूंछ के नीचे खोंसा और कमरे में इधर-उधर टहलने लगे, जिससे उनका क्रोध और बढ़ गया, जो ऐसी अज्ञानता के कारण भड़का था।
"हे भगवान, मैडम, आप कहाँ रही हैं?" उन्होंने विस्फोटक ढंग से चिल्लाते हुए कहा—"क्या आप मूर्ख हैं, या केवल एक अज्ञानी महिला? मैं प्रागैतिहासिक काल की बात कर रहा हूँ, हजारों साल पहले, जब आप शायद कीचड़ में फंसा हुआ एक आवारा परमाणु थीं।"
"ओह, आप भयानक प्राणी!" मिसेज जेशर ने आक्रोश में चिल्लाते हुए कहा, और ब्रैडॉक को अपनी राय देने ही वाली थीं, केवल यह दिखाने के लिए कि वह अपनी बात पर कायम रह सकती हैं, तभी दरवाजा खुला।
"आप कैसी हैं, मिसेज जेशर?" लुसी ने अंदर आते हुए कहा।
"यहाँ मैं हूँ और यहाँ आर्ची है। रात का खाना तैयार है। और आप—"
"मुझे बहुत भूख लगी है," मिसेज जेशर ने कहा। "मुझे कीचड़ का एक परमाणु कहा गया है," फिर वह हंसी और युवा होप पर अधिकार जमा लिया।
लुसी ने अपनी भौहें सिकोड़ीं; उसे विधवा की पुरुषों को हथियाने की आदत पसंद नहीं थी।
अध्याय III. एक रहस्यमय मकबरा
ब्रैडॉक के घर का एक सदस्य सामान्य कर्मचारियों में शामिल नहीं था, वह खुद प्रोफेसर का ही एक अंग था। यह एक बौना, बेडौल कनाका था, लंबाई में एक बौना, लेकिन चौड़ाई में एक दैत्य, जिसके छोटे, मोटे पैर और लंबी, शक्तिशाली भुजाएँ थीं। उसका सिर बड़ा था, और चेहरा कुछ हद तक सुंदर था, जिसमें उदास काली आँखें और सफेद दांतों की एक बेहतरीन पंक्ति थी। अधिकांश पॉलिनेशियनों की तरह, उसकी त्वचा हल्के कांस्य रंग की थी और उस पर विस्तृत टैटू बने थे, यहाँ तक कि गाल और ठुड्डी भी रहस्यमय महत्व की वक्र और सीधी रेखाओं से अंकित थे। लेकिन उसके बारे में सबसे ध्यान देने योग्य बात उसके घुंघराले बालों का विशाल ढेर था, जिसे किसी ऐसी प्रक्रिया द्वारा, जो केवल उसे ही पता थी, वह आमतौर पर गहरा पीला रंग देता था। उसके सिर से निकलते हुए भड़कीले बाल उसे सूर्य की पेरूवियन छवि जैसा बनाते थे, और यह अजीब केश सज्जा ही थी जिसने उसे 'कोकाटू' (काकातुआ) जैसा अजीब नाम दिलाया था। यह तथ्य कि यह बेतुका प्राणी हमेशा सफेद ड्रिल सूट पहनता था, उसे ऑस्ट्रेलियन तोते के समान होने के सुझाव को और अधिक पुष्ट करता था।
कोकाटू अपनी किशोरावस्था में सोलोमन द्वीप से क्वींसलैंड कॉलोनी में बागानों में काम करने के लिए आया था, और वहीं प्रोफेसर ने उसे अपने व्यक्तिगत सेवक के रूप में रखा था। जब ब्रैडॉक मिसेज केंडल से शादी करने के लिए लौटा, तो उस लड़के ने उसे छोड़ने से इनकार कर दिया, हालाँकि उस युवा जंगली को यह समझाया गया था कि वह गंभीर इंग्लैंड के लिए थोड़ा ज्यादा असभ्य है। अंततः, प्रोफेसर उसे समुद्र पार लाने के लिए सहमत हो गए, और उन्होंने ऐसा करने पर कभी पछतावा नहीं किया, क्योंकि कोकाटू ने अपने वैज्ञानिक मालिक को एक सच्चा दोस्त मानकर, उसे एक दृश्य देवता के रूप में पूजा। बचपन में प्रशांत महासागर के ब्लैक-बर्डर (दास व्यापारियों) द्वारा पकड़े जाने के कारण, वह उत्कृष्ट अंग्रेजी बोलता था, और सभ्यता के आवश्यक बंधनों के संपर्क में आने के कारण, कुल मिलाकर, वह बहुत ही अच्छा व्यवहार करता था। कभी-कभी, जब ग्रामीणों और उसके साथी नौकरों द्वारा उसे छेड़ा जाता था, तो वह बचकाने गुस्से में आ जाता था, जो खतरनाक स्तर तक पहुंच जाता था। लेकिन ब्रैडॉक का एक शब्द हमेशा उसे शांत कर देता था, और पछतावे के समय वह एक पिटे हुए कुत्ते की तरह अपने देवता के चरणों में रेंगता था। अधिकांश समय वह पूरी तरह से संग्रहालय में रहता था, संग्रह की देखभाल करता था और उसे नुकसान से बचाता था। लुसी—जिसे उस प्राणी के अजीब दिखने से डर लगता था—ने कोकाटू के मेज पर सेवा करने पर आपत्ति जताई, और केवल दुर्लभ अवसरों पर ही उसे परेशान पार्लरमेड़ की मदद करने की अनुमति दी गई थी। इस रात कनाका ने बटलर के रूप में उत्कृष्ट भूमिका निभाई, और चुपचाप मेज के चारों ओर घूमता रहा, भोजन करने वालों की जरूरतों का ध्यान रखता रहा। वह एक सराहनीय सेवक था, निपुण और कुशल, लेकिन उसका नीली रेखाओं वाला चेहरा और ठिगना कद, सुनहरे प्रभामंडल के साथ मिलकर मिसेज जेशर को काफी परेशान कर रहा था। और वास्तव में, रिवाज के बावजूद, लुसी को भी असहज महसूस हुआ जब यह बौना उसकी कोहनी के पास मंडराया। ऐसा लग रहा था मानो नीचे संग्रहालय की काल्पनिक मूर्तियों में से कोई एक जीवित लोगों को परेशान करने के लिए आ गई हो।
"मुझे वह गॉलीवॉग पसंद नहीं है," मिसेज जेशर ने अपने मेजबान से फुसफुसाते हुए कहा, जब कोकाटू साइडबोर्ड पर था। "वह मुझे डराता है।"
"कल्पना, मेरी प्यारी महिला, शुद्ध कल्पना। हमें सेवा करने के लिए एक चित्रमय जानवर क्यों नहीं रखना चाहिए?"
"वह नरभक्षी दावत में काफी चित्रमय तरीके से सेवा करेगा," आर्ची ने हंसी के साथ सुझाव दिया।
"नहीं!" लुसी ने सिहरते हुए बुदबुदाया। "अगर आप ऐसी बातें करेंगे तो मैं अपना खाना नहीं खा पाऊंगी।"
"अजीब है कि होप ने जो कहा वह कहा," ब्रैडॉक ने आत्मविश्वास से विधवा से कहा। "कोकाटू एक नरभक्षी द्वीप से आता है, और निस्संदेह उसने मानव मांस का सेवन देखा होगा। नहीं, नहीं, मेरी प्यारी महिला, इतना चिंतित न दिखें। मुझे नहीं लगता कि उसने किसी को खाया है, क्योंकि वह ऐसी दावतों में भाग लेने से बहुत पहले ही क्वींसलैंड ले जाया गया था। वह एक बहुत ही सभ्य जानवर है।"
"एक बहुत खतरनाक, मुझे लगता है," मिसेज जेशर ने उत्तर दिया, जो पीली दिख रही थी।
"केवल जब वह अपना आपा खो देता है, और जब वह अपने सबसे खराब स्तर पर होता है तो मैं उसे हमेशा दबाने में सक्षम होता हूँ। आप अपना मांस नहीं खा रही हैं, मेरी प्यारी महिला।"
"क्या आप इसमें आश्चर्य कर सकते हैं, और आप नरभक्षियों की बात कर रहे हैं?"
"चलिए बातचीत को अनाज पर बदलते हैं," होप ने सुझाव दिया, जिसकी भूख सबसे अच्छी थी—"गेहूं, उदाहरण के लिए। इस अजीब छोटे गाँव में मैंने देखा है कि घर गेहूं के खेत से विभाजित हैं। किसी तरह यह गलत लगता है कि अनाज को घरों के साथ झुंड में रखा जाए।"
"यह बूढ़ा किसान जेनकिंस है," लुसी ने जीवंतता से कहा; "पब के पास उसके पास तीन या चार एकड़ जमीन है और वह उन पर निर्माण नहीं होने देगा, भले ही उसे बहुत सारा पैसा देने की पेशकश की गई हो। मैंने खुद देखा, आर्ची, कॉटेज से घिरे हुए अनाज के खेत की अजीबोगरीब बात। यह एलिस इन वंडरलैंड जैसा है।"
"लेकिन यहाँ जमीन के लिए किसी को पैसे की पेशकश करते हुए सोचना," होप ने अपने क्लारेट ग्लास के साथ खिलवाड़ करते हुए कहा, जिसे सतर्क कोकाटू ने अभी-अभी फिर से भर दिया था, "एक तरह से बैक-ऑफ-बियॉन्ड में। मैं यहाँ नहीं रहना चाहूँगा—पड़ोस बहुत उजाड़ है।"
"फिर भी आप यहाँ रहते हैं!" मिसेज जेशर ने चालाकी से और लुसी पर एक शरारती नजर डालते हुए बीच में कहा।
आर्ची ने वह नजर पकड़ी और मिस केंडल के चेहरे पर शर्म देखी।
"आपने खुद अपने सवाल का जवाब दिया है, मिसेज जेशर," उसने मुस्कुराते हुए कहा। "मेरे पास यहाँ रहने का वह प्रोत्साहन है जिसकी आप ओर इशारा करती हैं, और निश्चित रूप से, एक लैंडस्केप पेंटर के रूप में, मैं दलदलों और सूर्यास्त की प्रशंसा करता हूँ। एक कलाकार और एक सगाईशुदा व्यक्ति के रूप में मैं गार्टली में रुकता हूँ, अन्यथा मैं यहाँ से निकल जाता। लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा है कि आप जैसी आकर्षण वाली महिला क्यों—"
"मेरा भी एक भावुक कारण हो सकता है," विधवा ने प्रोफेसर पर एक गुप्त नजर डालते हुए बात काटी, जो कांटे से मेजपोश पर चित्रलिपि बना रहे थे; "साथ ही, मेरा कॉटेज सस्ता और बहुत आरामदायक है। स्वर्गीय मिस्टर जेशर ने मेरे लिए लंदन में रहने के लिए पर्याप्त पैसा नहीं छोड़ा था। आप जानती हैं, वह चीन में कौंसल थे, और कौंसल को कभी भी बहुत अच्छा वेतन नहीं मिलता। हालाँकि, मुझे बहुत बड़ी आय मिलेगी।"
"वास्तव में," लुसी ने विनम्रता से कहा, और सोच रही थी कि मिसेज जेशर इतनी बातूनी क्यों हैं। "मुझे आशा है कि जल्द ही।"
"यह बहुत जल्द हो सकता है। मेरे भाई, आप जानते हैं—पीकिंग में एक व्यापारी। वह मरने के लिए घर आया है, और अविवाहित है। जब वह मर जाएगा, तो मैं लंदन चली जाऊंगी। लेकिन," विधवा ने विचारमग्न होकर और प्रोफेसर पर फिर से एक नजर डालते हुए कहा, "मुझे प्रिय गार्टली छोड़ने का दुख होगा। फिर भी, इस घर में बिताए गए सुखद घंटों की यादें हमेशा मेरे साथ रहेंगी। हाय! हाय!" और उसने अपना रुमाल अपनी आँखों पर रख लिया।
लुसी ने आर्ची को इशारा किया कि विधवा एक ढोंगी है, और आर्ची ने वापस इशारा किया कि वह उससे पूरी तरह सहमत है। लेकिन प्रोफेसर, जिन्हें क्षणिक चुप्पी ने वर्तमान सदी में वापस ला दिया था, ने ऊपर देखा और लुसी से पूछा कि क्या रात का खाना खत्म हो गया है।
"मुझे आज शाम कुछ काम करना है," प्रोफेसर ने कहा।
"ओह, पिताजी, जब आपने कहा था कि आप छुट्टी लेंगे," लुसी ने नाराजगी से कहा।
"मैं अभी वही कर रहा हूँ। उन कीमती मिनटों को देखो जो मैं खाने में बर्बाद कर रहा हूँ, मेरी प्रिय। जीवन छोटा है और मिस्र की खोज के रास्ते में बहुत कुछ किया जाना बाकी है। रानी तहोसेर का मकबरा है। यदि मैं केवल उसमें प्रवेश कर सकूँ," और उसने आह भरी, जबकि वह खुद के लिए क्रीम ले रहा था।
"आप ऐसा क्यों नहीं करते?" मिसेज जेशर ने पूछा, जो ब्रैडॉक के पीछे पड़ना छोड़ रही थी, क्योंकि ऐसे व्यक्ति को लुभाने का कोई फायदा नहीं था जिसकी रुचि पूरी तरह से मिस्र के मकबरों में थी।
"मुझे अभी इसकी खोज करनी है," प्रोफेसर ने सरलता से कहा; फिर, अनुकूल विषय पर उत्साह दिखाते हुए, उन्होंने चारों ओर देखा और एक संक्षिप्त ऐतिहासिक व्याख्यान दिया। "तहोसेर एक प्रसिद्ध फिरौन की मुख्य पत्नी और रानी थी—वास्तव में, पलायन (एक्सोडस) का फिरौन।"
"वही जो लाल सागर में डूब गया था?" आर्ची ने लापरवाही से पूछा।
"हाँ—लेकिन वह बाद में हुआ। हिब्रू लोगों का पीछा करने से पहले—यदि मूसा के विवरण पर विश्वास किया जाए—तो इस फिरौन ने अफ्रीका के आंतरिक भाग में बहुत दूर तक मार्च किया—प्राचीन लोगों का लीबिया—और ऊपरी इथियोपिया के मूल निवासियों को जीत लिया। अपनी रानी से गहरा प्रेम होने के कारण, वह उसे इस अभियान पर अपने साथ ले गया, और फिरौन के मेम्फिस लौटने से पहले ही उसकी मृत्यु हो गई। काहिरा के संग्रहालय में मुझे जो रिकॉर्ड मिले, उनसे मुझे विश्वास करने का कारण मिला है कि फिरौन ने उसे इथियोपिया में बहुत धूमधाम से दफनाया, मेरा मानना है कि उसने उसके भव्य अंतिम संस्कार के दौरान कई कैदियों की बलि दी। उस फिरौन की संपत्ति से—क्योंकि अपनी कई जीतों के कारण वह निश्चित रूप से अमीर रहा होगा—और उस प्रेम से जो वह इस राजकुमारी के प्रति रखता था, मुझे विश्वास है—विश्वास है," ब्रैडॉक ने मेज पर जोर से प्रहार करते हुए कहा, "कि जब खोजा जाएगा, तो उसका मकबरा धन से भरा होगा, और इसमें अमूल्य मूल्य के दस्तावेज भी हो सकते हैं।"
"और आप पैसा पाना चाहते हैं?" मिसेज जेशर ने पूछा, जो काफी ऊब चुकी थी।
प्रोफेसर गुस्से में उठ खड़े हुए। "पैसा! मुझे पैसे की कोई परवाह नहीं है। मैं अंतिम संस्कार के आभूषण और सोने के मुखौटे, देवताओं की कीमती छवियाँ प्राप्त करना चाहता हूँ, ताकि उन्हें ब्रिटिश संग्रहालय में रखा जा सके। और तहोसेर की ममी के साथ दफन किए गए पेपिरस के स्क्रॉल में इथियोपियाई सभ्यता का विवरण हो सकता है, जिसके बारे में हम कुछ नहीं जानते। ओह, वह मकबरा—वह मकबरा!" ब्रैडॉक ने कमरे में टहलना शुरू कर दिया, पूरी तरह से भूल गए कि उन्होंने अपना रात का खाना खत्म नहीं किया था। "मैं उन पहाड़ों को जानता हूँ जिनके अंतड़ियों को छेदकर मकबरा बनाया गया था। यदि मैं अफ्रीका जा पाता, तो मुझे यकीन है कि मैं मकबरे की खोज कर लेता। आह, मेरा नाम कितनी महिमा से भर जाता, यदि मैं इतना भाग्यशाली होता!"
"आप अफ्रीका क्यों नहीं जाते, सर, और कोशिश क्यों नहीं करते?" होप ने पूछा।
"मूर्ख!" प्रोफेसर ने विनम्रता से चिल्लाया। "एक अभियान को तैयार करने में पाँच हजार पाउंड या उससे अधिक का खर्च आएगा। जिस पर्वत श्रृंखला की मैं बात कर रहा हूँ, जहाँ मुझे पता है कि यह कीमती मकबरा है, वहाँ तक पहुँचने के लिए मुझे एक शत्रुतापूर्ण देश के माध्यम से प्रवेश करना होगा। मुझे आपूर्ति, एक एस्कॉर्ट, बंदूकें, ऊंट, और बाकी सब कुछ चाहिए। इस खतरनाक क्षेत्र से गुजरने के लिए आवश्यक लड़ाकू पुरुषों का प्रबंधन करने के लिए एक नेता प्राप्त करना होगा। तहोसेर के मकबरे को ढूंढना कोई आसान काम नहीं है। और फिर भी यदि मैं कर सकता—यदि मैं केवल पैसा प्राप्त कर सकूँ," और वह अपनी छाती पर सिर झुकाए इधर-उधर टहलने लगा।
मिसेज जेशर तब तक ब्रैडॉक के मिजाज की आदी हो चुकी थी, और केवल शांति से खुद को पंखा करती रही।
"मैं काश अभियान में आपकी मदद कर पाती," उसने धीरे से कहा। "मैं खुद उन प्यारे मिस्र के आभूषणों में से कुछ रखना पसंद करती। लेकिन मैं पूरी तरह से कंगाल हूँ, जब तक कि मेरा भाई मर नहीं जाता, बेचारा आदमी। फिर—" वह हिचकिचाई।
"फिर क्या?" ब्रैडॉक ने मुड़ते हुए पूछा।
"मैं खुशी के साथ आपकी सहायता करूंगी।"
"यह एक सौदा है!" ब्रैडॉक ने अपना हाथ बढ़ाया।
"एक सौदा," मिसेज जेशर ने कहा, कुछ घबराहट के साथ पकड़ स्वीकार करते हुए, क्योंकि उसे उम्मीद नहीं थी कि उसकी बात को इतनी आसानी से मान लिया जाएगा। लुसी पर एक नजर ने उसकी घबराहट को उजागर कर दिया।
"कृपया बैठ जाइए, पिताजी, और अपना रात का खाना खत्म कीजिए," उस युवती ने कहा। "मुझे यकीन है कि जब ममी आएगी तो आपके पास करने के लिए पर्याप्त से अधिक काम होगा।"
"ममी—कौन सी ममी?" ब्रैडॉक ने बुदबुदाया, फिर से खाना शुरू किया।
"इंका ममी।"
"बिल्कुल। इंका काक्स की ममी, जिसे सिडनी माल्टा से ला रहा है। जब मैं उस लाश से उसकी हरी पट्टियाँ हटाऊंगा तो मुझे मिलेगा—"
"क्या मिलेगा?" आर्ची ने पूछा, यह देखते हुए कि प्रोफेसर हिचकिचा रहे थे।
ब्रैडॉक ने अपने प्रश्नकर्ता पर एक तेज नजर डाली।
"मुझे पेरूवियन ममीकरण का अजीब तरीका मिलेगा," उसने अचानक जवाब दिया, और किसी तरह जिस तरह से उसने बात की, उसने होप को यह आभास दिया कि जवाब एक बहाना था। लेकिन इससे पहले कि वह यह विचार बना पाता कि ब्रैडॉक कुछ छिपा रहे थे, मिसेज जेशर ने तुच्छता से बात की।
"मुझे आशा है कि आपकी ममी में गहने होंगे," उसने कहा।
"इसमें नहीं हैं," ब्रैडॉक ने तीखेपन से जवाब दिया। "जहाँ तक मैं जानता हूँ, इंका जाति ने कभी भी अपने मृतकों को गहनों के साथ नहीं दफनाया।"
"लेकिन मैंने प्रेस्कॉट के इतिहास में पढ़ा है कि उन्होंने ऐसा किया था," होप ने कहा।
"प्रेस्कॉट! प्रेस्कॉट!" प्रोफेसर ने तिरस्कार से चिल्लाया, "एक बहुत ही अविश्वसनीय प्राधिकरण। हालाँकि, मैं आपको एक बात का वादा करूँगा, होप, कि यदि कोई गहने, या आभूषण हैं, तो आप पूरा ले सकते हैं।"
"मुझे कुछ दें, मिस्टर होप," विधवा चिल्लाई।
"मैं नहीं दे सकता," आर्ची हंसा; "हरी ममी प्रोफेसर की है।"
"मैं ऐसा उपहार स्वीकार नहीं कर सकता, होप। परिस्थितियों के कारण मुझे आपसे पैसा उधार लेना पड़ा है; अन्यथा ममी किसी और ने हासिल कर ली होती। लेकिन जब मैं रानी तहोसेर का मकबरा ढूंढ लूंगा, तो मैं ऋण चुका दूंगा।"
"आपने इसे पहले ही चुका दिया है," होप ने लुसी को देखते हुए कहा।
ब्रैडॉक की आँखें उसकी दृष्टि का अनुसरण करने लगीं और उसकी भौहें तन गईं। "हम्फ!" उसने बुदबुदाया, "मुझे नहीं पता कि मैं एक कंगाल के साथ लुसी की शादी के लिए सहमति देकर सही हूँ या नहीं।"
"ओह, पिताजी!" लड़की चिल्लाई, "आर्ची कंगाल नहीं है।"
"मेरे पास लुसी और मेरे जीने के लिए पर्याप्त है," होप ने कहा, हालांकि उसका चेहरा लाल हो गया था, "और, यदि मैं कंगाल होता तो मैं आपको वह हजार पाउंड नहीं दे सकता था।"
"आपको चुका दिया जाएगा—आपको चुका दिया जाएगा," ब्रैडॉक ने विषय को खारिज करने के लिए अपना हाथ लहराते हुए कहा। "और अब," वह एक उबासी के साथ उठा, "यदि यह थकाऊ दावत खत्म हो गई है, तो मैं फिर से अपना काम तलाशूंगा।"
नाराज मिसेज जेशर से माफी के एक शब्द के बिना, वह दरवाजे की ओर बढ़ा, और वहाँ रुक गया।
"वैसे, लुसी," उसने मुड़ते हुए कहा, "मुझे आज रैंडम से एक पत्र मिला। वह दो या तीन दिनों में अपनी नौका से पियर्सिडे लौट रहा है। वास्तव में, उसका आगमन 'द डाइवर्स' के साथ मेल खाएगा।"
"मुझे नहीं दिखता कि उसके आगमन का मुझसे क्या लेना-देना है," लुसी ने तीखेपन से कहा।
"ओह, कुछ भी नहीं—कुछ भी नहीं," ब्रैडॉक ने हवा में कहा, "बस मैंने सोचा—यानी, लेकिन कोई बात नहीं, कोई बात नहीं। कोकाटू, मेरे साथ नीचे आओ। शुभ रात्रि! शुभ रात्रि!" और वह गायब हो गया।
"खैर," मिसेज जेशर ने एक लंबी सांस लेते हुए कहा, "अशिष्टता और स्वार्थ के लिए, मुझे एक वैज्ञानिक के पास ले चलो। हम सब कीचड़ हो सकते हैं, क्योंकि वह हमें कोई ध्यान नहीं देता।"
"कोई बात नहीं," मिस केंडल ने उठते हुए कहा, "ड्राइंग-रूम में आओ और कुछ संगीत सुनो। आर्ची, क्या आप यहाँ रुकेंगे?"
"नहीं। मैं अपनी वाइन पर अकेले बैठना पसंद नहीं करता," उस युवा सज्जन ने उठते हुए कहा। "मैं आपके और मिसेज जेशर के साथ चलूंगा। और लुसी," उसने उसे दरवाजे पर रोका, जिससे विधवा पहले ही गुजर चुकी थी, "रैंडम के बारे में संकेतों से आपके पिताजी का क्या मतलब था?"
"मुझे लगता है कि उन्हें आपसे मेरी शादी के लिए सहमति देने पर पछतावा है," उसने वापस फुसफुसाया। "क्या आपने उन्हें उस मकबरे के बारे में बात करते नहीं सुना? वह अभियान के लिए पैसा पाना चाहता है।"
"रैंडम से? क्या बकवास है! उससे पहले—अगर हमारी शादी इस भयानक व्यवसाय से रुक जाती है—तो मैं सब कुछ बेच दूंगा और—"
"आप ऐसा कुछ नहीं करेंगे," लड़की ने प्रभावशाली ढंग से बात काटी; "अगर हम शादी करते हैं तो हमें जीवित रहना होगा। आपने मेरे पिताजी को पर्याप्त दिया है।"
"लेकिन अगर रैंडम इस अभियान के लिए पैसा उधार देता है?"
"वह अपने जोखिम पर ऐसा करता है। मैं अपने सौतेले पिता की जरूरतों की वजह से सर फ्रैंक से शादी नहीं करने वाली हूँ। उसका मुझ पर कोई अधिकार नहीं है, और, वह सहमत हो या न हो, मैं आपसे शादी करूँगी।"
"मेरी डार्लिंग!" और आर्ची ने उसे किस किया इससे पहले कि वे मिसेज जेशर के पीछे ड्राइंग-रूम में चले गए। फिर भी, उसने मुसीबत की भविष्यवाणी की।
अध्याय IV. अप्रत्याशित
अगले दो या तीन दिनों तक, आर्ची लुसी के साथ अपनी प्रस्तावित शादी को लेकर काफी चिंतित रहा। निश्चित रूप से उसने—स्पष्ट रूप से कहें तो—ब्रैडॉक की सहमति खरीदी थी, और वह सज्जन अपने दिए हुए वचन से शायद ही पीछे हट सकते थे, जिसकी प्रेमी को इतनी भारी कीमत चुकानी पड़ी थी। फिर भी, होप ने प्रोफेसर पर पूरी तरह भरोसा नहीं किया, क्योंकि, डिनर पार्टी में जो कुछ शब्द उसने कहे थे, उनसे यह स्पष्ट था कि वह उस रहस्यमय मकबरे की तलाश में अभियान को फिट करने के लिए पैसे के लिए तरस रहा था, जिसका उसने उल्लेख किया था। आर्ची जानता था, जैसा कि प्रोफेसर जानते थे, कि वह खुद को व्यावहारिक रूप से बर्बाद किए बिना आवश्यक पाँच हजार पाउंड की आपूर्ति नहीं कर सकता था, और पहले ही वह हरी ममी की कीमत चुकाने में अपने संसाधनों को पंगु बना चुका था। उसने खुशी से माना था कि ब्रैडॉक पेरूवियन मानवता के अवशेष से संतुष्ट हो जाएगा; लेकिन ऐसा लग रहा था कि प्रोफेसर, जो चाहते थे वह मिल जाने के बाद, अब उस चीज के लिए चिल्ला रहे थे जो वर्तमान में उनकी पहुंच से बाहर थी। ममी उसकी संपत्ति थी, लेकिन वह रानी तहोसेर के मकबरे की सामग्री भी चाहता था। यह विशेष चाँद, जिसे वह मांग रहा था, एक बहुत महंगी वस्तु थी, और होप को नहीं दिख रहा था कि वह इसे कैसे हासिल कर सकता है।
जब तक—और यहाँ आर्ची की चिंता का कारण आया—जब तक कि पाँच हजार पाउंड सर फ्रैंक रैंडम से उधार नहीं लिए जाते, प्रोफेसर को माल्टीज़ ममी के साथ ही संतुष्ट होना पड़ेगा। लेकिन जो कुछ युवक ने ब्रैडॉक की उस विशेष मकबरे के लिए लालसा देखी थी, जिसे वह लूटना चाहता था, उसने माना कि वैज्ञानिक आसानी से अपनी सनक का त्याग नहीं करेगा। रैंडम आसानी से पैसा उधार दे सकता था या दे सकता था, क्योंकि वह बहुत अमीर और बहुत उदार था, लेकिन यह संभावना नहीं थी कि वह बिना किसी बदले (क्विड प्रो क्वो) के ब्रैडॉक की सहायता करेगा। चूंकि बैरोनेट के दिल की एकमात्र इच्छा लुसी को अपनी पत्नी बनाना था, यह आसानी से अनुमान लगाया जा सकता था कि वह केवल इस शर्त पर प्रोफेसर को उनकी महत्वाकांक्षा को पूरा करने में मदद करेगा कि वह अपनी सौतेली बेटी के साथ अपना प्रभाव इस्तेमाल करे। इसका मतलब होप के साथ सगाई तोड़ना और लड़की की सैनिक के साथ शादी करना था। निश्चित रूप से ऐसी स्थिति लुसी को दुखी कर देगी; लेकिन ब्रैडॉक को इसकी बहुत कम परवाह थी। मिस्र के शोध के लिए अपने पागलपन को पूरा करने के लिए, वह लुसी जैसी दर्जन भर लड़कियों का बलिदान करने के लिए तैयार होगा।
निश्चित रूप से लुसी एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति को माल की गांठ की तरह सौंपे जाने से इनकार कर देगी, और आर्ची जानता था कि, जहाँ तक उसके वश में था, वह अपनी सगाई पर कायम रहेगी, खासकर जब उसने ब्रैडॉक के उसका हाथ सौंपने के अधिकार को नकार दिया था। फिर भी, प्रोफेसर, अपने देवदूत जैसे दिखने के बावजूद, खुद को बहुत अप्रिय बना सकते थे, और यदि बाधित किया गया तो निस्संदेह ऐसा ही करेंगे। एकमात्र रास्ता जो बचा था, अगर ब्रैडॉक वर्तमान सगाई को तोड़ने के लिए ऑपरेशन शुरू कर देते, तो वह लुसी से तुरंत शादी करना था। आर्ची खुशी से ऐसा करता, लेकिन आर्थिक कठिनाइयाँ रास्ते में थीं। उसने कभी किसी को इनके बारे में नहीं बताया था, यहाँ तक कि उस लड़की को भी नहीं जिससे वह प्यार करता था, लेकिन वे फिर भी मौजूद थीं। कई वर्षों से वह जरूरतमंद रिश्तेदारों की मदद कर रहा था, और इस प्रकार अपनी आय के बावजूद खुद को बाधित कर लिया था। इच्छाशक्ति के बल पर, ताकि ब्रैडॉक को उसे लुसी देने के लिए मजबूर किया जा सके, उसने आवश्यक हजार पाउंड सुरक्षित करने का प्रबंध कर लिया था, बिना उन व्यवस्थाओं को उलझाए जो उसने अपने घरेलू परोपकार से संबंधित कुछ ऋणों को चुकाने के लिए की थीं; लेकिन यह उसे उसके संसाधनों के अंत तक ले आया। छह महीनों में उसे अपनी आय पूरी तरह से खुद के लिए मिलने की उम्मीद थी, और फिर—चाहे वह कितनी भी कम हो—वह एक पत्नी का समर्थन कर सकता था। लेकिन आधे साल के बीतने तक उसे लुसी से आराम से शादी करने का कोई मौका नहीं दिख रहा था, और इस बीच वह प्रोफेसर के उत्पीड़न के संपर्क में रहेगी। शायद उत्पीड़न एक बहुत कठोर शब्द है, क्योंकि ब्रैडॉक लड़की के प्रति पर्याप्त दयालु था। फिर भी, वह अपने शौक के मामले में अपने लक्ष्यों को प्राप्त करने में अडिग था, और निस्संदेह, यदि वह अपनी सौतेली बेटी को बेचकर रैंडम से पैसा प्राप्त करने का कोई मौका देख सकता, तो वह ऐसा करेगा। निश्चित रूप से इस तरह से कार्य करना सम्मानजनक नहीं था, लेकिन प्रोफेसर एक वैज्ञानिक जेसुइट थे, और मानते थे कि जब खुद को कोई महिमा और ब्रिटिश संग्रहालय को कोई लाभ होने की बात हो, तो अंत साधनों को उचित ठहराता है।
"लेकिन मैं शायद उसके साथ अन्याय कर रहा हूँ," आर्ची ने कहा, जब वह डिनर पार्टी के तीसरे दिन मिस केंडल को अपना डर समझा रहा था। "आखिरकार, प्रोफेसर एक सज्जन व्यक्ति हैं, और शायद उस सौदे पर टिके रहेंगे जो उन्होंने किया है।"
"मुझे परवाह नहीं कि वह ऐसा करे या न करे," लूसी चिल्लाई, जिसके गालों पर एक सुंदर लाली थी और आँखों में एक प्रकार की आग। "मैं इन गंदी वैज्ञानिक योजनाओं को आगे बढ़ाने के लिए खरीदी और बेची नहीं जाऊँगी। मेरे पिता जो चाहें कह सकते हैं और जो चाहें कर सकते हैं, लेकिन मैं आपसे शादी करूँगी--अगर आप चाहें तो कल ही।"
"बात बस यही है," आर्ची ने चेहरा लाल करते हुए कहा, "हम शादी नहीं कर सकते।"
"क्यों?" उसने बहुत आश्चर्य से पूछा।
होप ज़मीन की ओर देखने लगा और अपनी छड़ी की नोक से रेत पर आकृतियाँ बनाने लगा। वे तेज़ धूप में बैठे थे--क्योंकि भारतीय ग्रीष्मकाल अभी भी जारी था--एक जीर्ण-शीर्ण ईंट की दीवार के नीचे, जो रसोई के सबसे रमणीय बगीचे के चारों ओर बनी थी। यह पिरामिडों के पीछे स्थित था, और इसमें कई तरह की औषधीय जड़ी-बूटियाँ, फलों के पेड़ और सब्जियाँ थीं। यह मैडम डी'अलॉय की 'द व्हाइट कैट' कहानी के परी उद्यान जैसा था, और शरद ऋतु में इसमें बढ़िया स्वाद वाले फलों की भरपूर फसल होती थी। लेकिन अब पेड़ नंगे थे और हरियाली की कमी के कारण बगीचा कुछ उदास लग रहा था। लेकिन मौसम की देरी के बावजूद, लूसी अक्सर चमकती दीवार के नीचे पढ़ने के लिए एक किताब लाती थी, और वहाँ गर्म धूप में आड़ू की तरह पक जाती थी। इस अवसर पर वह आर्ची को इस पुराने बगीचे में ले आई थी, क्योंकि उसने कुछ विश्वासों का संकेत दिया था। और अब स्पष्ट रूप से बात करने का समय आ गया था, क्योंकि होप सोचने लगा था कि उसने अपनी तात्कालिक आर्थिक तंगी की स्थिति को लूसी से छिपाकर उसके साथ बहुत निष्पक्ष व्यवहार नहीं किया था।
"हम तुरंत शादी क्यों नहीं कर सकते?" लूसी ने पूछा, यह देखते हुए कि उसका प्रेमी चुप था और भ्रमित लग रहा था।
होप ने सीधे जवाब नहीं दिया। "मेरे लिए बेहतर होगा कि मैं तुम्हें तुम्हारी सगाई से मुक्त कर दूँ," उसने रुक-रुक कर कहा।
"ओह!" लूसी के नथुने फैल गए और उसने तिरस्कारपूर्वक अपना सिर पीछे की ओर झटका। "और दूसरी महिला का नाम?"
"कोई दूसरी महिला नहीं है। मैं तुमसे और केवल तुमसे प्यार करता हूँ। लेकिन--पैसा।"
"पैसे के बारे में क्या? तुम्हारे पास अपनी आय है!"
"ओह हाँ--वह निश्चित है, चाहे वह कितनी भी कम क्यों न हो। लेकिन मैंने एक चाचा और उनके परिवार की ओर से कर्ज लिया है। इसने मुझे इस समय शर्मिंदा कर दिया है, और इसलिए मुझे कम से कम छह महीने तक तुमसे शादी करने का कोई रास्ता नहीं दिख रहा है, लूसी।" उसने उसका हाथ पकड़ा। "मुझे खुद पर शर्म आ रही है कि मैंने तुम्हें इसके बारे में पहले नहीं बताया। लेकिन मुझे तुम्हें खोने का डर था। फिर भी, विचार करने पर, मुझे लगता है कि तुम्हें अंधेरे में रखना अपमानजनक है, और अगर तुम्हें लगता है कि मैंने बुरा व्यवहार किया है--"
"खैर, एक तरह से मैं ऐसा सोचती हूँ," उसने जल्दी से बात काटते हुए कहा, "क्योंकि तुम्हारी चुप्पी पूरी तरह से अनावश्यक थी। मेरे प्रिय, मेरे साथ एक गुड़िया जैसा व्यवहार मत करो। मैं तुम्हारी खुशियों के साथ-साथ तुम्हारी परेशानियों को भी साझा करना चाहती हूँ। आओ, मुझे सब कुछ बताओ।"
"तुम नाराज नहीं हो?"
"हाँ, मैं हूँ--इस बात पर कि तुमने सोचा कि मैं तुम्हें इतना कम प्यार करती हूँ कि पैसे की परेशानियों के कारण हमारी शादी के खिलाफ हो जाऊँगी। छी!" उसने उसके कोट से धूल का एक कण झाड़ दिया, "मुझे ऐसी चीजों की बिल्कुल परवाह नहीं है।"
"तुम एक फरिश्ता हो," वह जोश के साथ चिल्लाया।
"मैं अभी बहुत व्यावहारिक लड़की हूँ," उसने जवाब दिया। "आगे बढ़ो, स्वीकार करो!"
आर्ची ने, इस प्रकार प्रोत्साहित होकर, ऐसा ही किया, और उसने जो स्वीकारोक्ति सुनी वह बहुत ही मामूली थी, जिसमें एक गरीब चाचा की मदद करने में बहुत अधिक अनावश्यक त्याग शामिल था। होप ने अपने अच्छे कामों को जितना हो सके कम करके आंकने की कोशिश की, लेकिन लूसी ने स्पष्ट रूप से उस अच्छे दिल को देखा जिसने कुछ वर्षों के लिए उसकी छोटी आय का त्याग करने का आदेश दिया था। जब उसे सभी तथ्यों का पता चल गया, तो उसने अपनी बाहें उसके गले में डाल दीं और उसे चूमा।
"तुम एक मूर्ख बूढ़े लड़के हो," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "जैसे कि तुम मुझे जो बताते हो वह मेरे लिए कोई अंतर ला सकता है!"
"लेकिन हम छह महीने तक शादी नहीं कर सकते, प्रिय।"
"बिल्कुल नहीं। क्या तुम्हें विश्वास है कि एक महिला के रूप में मैं छह महीने के भीतर अपना ट्रूसो (विवाह की सामग्री) इकट्ठा कर सकती हूँ? नहीं, मेरे प्रिय। हमें जल्दबाजी में शादी करके फुर्सत में पछताना नहीं चाहिए। अगले आधे साल में तुम अपनी आय का आनंद लोगे, और फिर हम शादी कर सकते हैं।"
"लेकिन इस बीच," आर्ची ने उसे चूमने के बाद कहा, "प्रोफेसर तुम्हें रैंडम से शादी करने के लिए परेशान करेंगे।"
"ओह नहीं। उसने मुझे एक हजार पाउंड के लिए तुम्हें बेच दिया है। लो! लो, एक शब्द भी मत कहो। मैं सिर्फ तुम्हें चिढ़ा रही हूँ। चलो कहते हैं कि मेरे पिता ने तुम्हारे साथ मेरी शादी के लिए सहमति दे दी है, और वे अपना शब्द वापस नहीं ले सकते। ऐसा नहीं है कि अगर वे ऐसा करते हैं तो मुझे परवाह है। मैं अपनी मालकिन खुद हूँ।"
"लूसी!"--उसने फिर से उसके हाथ लिए और उसकी आँखों में देखा--"ब्रैडॉक एक वैज्ञानिक पागल है, और इस बहुत महंगी कब्र के संबंध में अपने लक्ष्यों को आगे बढ़ाने के लिए कुछ भी करेगा, जिसे खोजने पर उसका दिल लगा हुआ है। चूँकि मैं पैसे उधार नहीं दे सकता या दे नहीं सकता, इसलिए वह निश्चित रूप से रैंडम से आवेदन करेगा, और रैंडम--"
"मुझसे शादी करना चाहेगा," लूसी ने उठते हुए चिल्लाया। "नहीं, मेरे प्रिय, बिल्कुल नहीं। सर फ्रैंक एक सज्जन व्यक्ति हैं, और जब उन्हें पता चलेगा कि मैं तुम्हारी मंगेतर हूँ, तो वह बस एक प्रिय मित्र बन जाएंगे। लो, अब इस मामले की चिंता मत करो। तुम्हें अपनी परेशानियों के बारे में मुझे पहले बता देना चाहिए था, लेकिन चूँकि मैंने तुम्हें माफ कर दिया है, इसलिए अब और कुछ नहीं कहा जा सकता। छह महीने में मैं मिसेज होप बन जाऊँगी, और इस बीच मैं अपने पिता द्वारा पैदा की गई किसी भी असुविधा का सामना कर सकती हूँ।"
"लेकिन--" वह उठा और विरोध करने लगा, इस फरिश्ता जैसी युवती के सामने खुद को और अधिक नीचा दिखाने के लिए उत्सुक था।
उसने अपना हाथ उसके मुँह पर रख दिया। "एक और शब्द नहीं, वरना मैं तुम्हारे कान मरोड़ दूँगी, श्रीमान--यानी, मैं पत्नी बनने से पहले ही एक पत्नी का विशेषाधिकार का प्रयोग करूँगी। और अब," उसने अपनी बाहें उसके बाहों में डाल दीं, "चलो अंदर चलें और कीमती ममी का आगमन देखें।"
"ओह, तो वह आ गई है।"
"यहाँ बिल्कुल नहीं। मेरे पिता को इसकी उम्मीद तीन बजे है।"
"अभी पौने तीन हुए हैं," आर्ची ने अपनी घड़ी देखते हुए कहा। "चूँकि मैं कल पूरे दिन लंदन में था, इसलिए मुझे नहीं पता था कि 'द डाइवर' पियर्साइड पहुँच गई है। बोल्टन कैसा है?"
लूसी ने अपनी भौहें सिकोड़ीं। "मैं सिडनी को लेकर काफी चिंतित हूँ," उसने चिंतित आवाज़ में कहा, "और मेरे पिता भी। वह सामने नहीं आया है।"
"तुम्हारा इससे क्या मतलब है?"
"खैर," उसने विचारशील तरीके से ज़मीन की ओर देखा, "मेरे पिता को कल दोपहर सिडनी से एक पत्र मिला, जिसमें कहा गया था कि ममी और वह खुद जहाज पर लगभग चार बजे पहुँच गए हैं। पत्र विशेष दूत द्वारा भेजा गया था और छह बजे आया था।"
"तो यह शाम को पहुँचा न कि दोपहर में?"
"तुम कितने सटीक हो!" मिस केंडल ने कंधे उचकाते हुए कहा। "खैर, तो, सिडनी ने कहा कि वह कल रात ममी को इस जगह पर नहीं ला सका क्योंकि बहुत देर हो चुकी थी। उसका इरादा--जैसा कि उसने पत्र में मेरे पिता को बताया--ममी वाले केस को पियर्साइड में घाट के पास एक सराय में ले जाने का था, और वह रात भर वहीं रहेगा ताकि उसकी देखभाल कर सके।"
"यह ठीक है," होप ने उलझन में कहा। "तुम्हारी कठिनाई क्या है?"
"आज सुबह सराय के मालिक की ओर से एक नोट आया, जिसमें कहा गया कि मिस्टर बोल्टन--यानी सिडनी, आप जानते हैं--के निर्देश पर, वह ममी को उसके केस में एक लॉरी पर गार्टली भेज रहा है, और यह आज दोपहर तीन बजे पहुँचेगा।"
"अच्छा?" होप ने अभी भी उलझन में पूछा।
"अच्छा?" उसने बेसब्री से उत्तर दिया। "क्या तुम नहीं देख सकते कि यह कितना अजीब है कि सिडनी ममी को अपनी नज़रों से ओझल होने दे, न केवल माल्टा से इंग्लैंड तक, बल्कि पियर्साइड के उस होटल में पूरी रात उसकी इतनी सावधानी से रक्षा करने के बाद? वह ममी को खुद यहाँ क्यों नहीं लाता, और लॉरी के साथ क्यों नहीं आता?"
"कोई स्पष्टीकरण नहीं है--सिडनी बोल्टन का कोई पत्र नहीं?"
"कोई नहीं। उसने कल लिखा था, जैसा कि मैंने बताया, कि वह केस को होटल में रखेगा, और आज सुबह भेज देगा।"
"क्या उसने 'भेजने' (send) शब्द का इस्तेमाल किया, या 'लाने' (bring) का?"
"उसने 'भेजने' कहा।"
"तो इससे पता चलता है कि उसका खुद इसे लाने का इरादा नहीं था।"
"लेकिन उसे ऐसा क्यों नहीं करना चाहिए?"
"मुझे यकीन है कि जब वह प्रकट होगा तो वह स्पष्ट कर देगा।"
"जब वह प्रकट होगा तो मुझे उसके लिए बहुत खेद है," लूसी ने गंभीरता से कहा, "क्योंकि मेरे पिता क्रोधित हैं। क्यों, यह कीमती ममी, जिसके लिए इतना भुगतान किया गया है, खो सकती थी।"
"छी! ऐसी चीज़ को कौन चुराएगा?"
"ऐसी चीज़ लगभग एक हजार पाउंड की है," लूसी ने सूखे स्वर में कहा, "और अगर किसी को इसकी भनक लग गई, तो चोरी करना आसान होगा, क्योंकि सिडनी ने, जैसा कि प्रतीत होता है, केस को बिना सुरक्षा के आगे भेज दिया है।"
"खैर, चलो अंदर चलें और देखें कि क्या सिडनी केस के साथ आता है।"
वे बगीचे से बाहर निकले और घर के सामने टहलने लगे। वहाँ, सड़क पर, उन्होंने एक भारी लॉरी देखी, जिसका ड्राइवर घोड़ों के सिर के पास खड़ा था। घर का सामने का दरवाज़ा खुला था, इसलिए ममी केस जाहिर तौर पर अपने समय से पहले ही आ गया था, और जब वे रसोई के बगीचे में बातचीत कर रहे थे, तो उसे ब्रैडॉक के संग्रहालय में ले जाया गया था।
"क्या मिस्टर बोल्टन केस के साथ आए?" लूसी ने रेलिंग के ऊपर झुकते हुए और ड्राइवर को संबोधित करते हुए पूछा।
"मेरे और मेरे दो साथियों के अलावा कोई नहीं आया, मिस, जिन्होंने केस को अंदर ले लिया है।" ड्राइवर ने अपने कंधे के ऊपर से एक मोटे अंगूठे का इशारा किया।
"क्या मिस्टर बोल्टन होटल में थे, जहाँ केस रात भर रहा?"
"नहीं, मिस--यानी, मुझे नहीं पता कि मिस्टर बोल्टन कौन हैं। नाविकों के विश्राम गृह (Sailor's Rest) के मालिक ने मुझे और मेरे साथियों को केस को इस घर में ले जाने के लिए कहा, और हमने ऐसा किया। बस इतना ही मैं जानता हूँ, मिस।"
"अजीब," लूसी ने बुदबुदाते हुए सामने के दरवाज़े की ओर कदम बढ़ाया। "तुम क्या सोचते हो, आर्ची? क्या यह अजीब नहीं है?"
होप ने सिर हिलाया। "लेकिन मुझे विश्वास है कि बोल्टन अपनी अनुपस्थिति का स्पष्टीकरण देगा," उसने उसके पीछे चलते हुए कहा। "वह प्रोफेसर के साथ ममी केस खोलने के समय तक आ जाएगा।"
"मुझे आशा है," मिस केंडल ने कहा, जो बहुत उलझन में दिख रही थी। "मैं समझ नहीं पा रही हूँ कि सिडनी ने केस को छोड़ क्यों दिया, जबकि इसे आसानी से चुराया जा सकता था। अंदर आओ और मेरे पिता से मिलो, आर्ची," और वह घर के अंदर चली गई, जिसके पीछे युवक था, जिसकी जिज्ञासा अब बढ़ गई थी। जैसे ही वे दरवाज़े में दाखिल हुए, वे दो आदमी जिन्होंने केस अंदर लिया था, बाहर निकले और जल्द ही लॉरी पर जेसम रेलवे स्टेशन की ओर चले गए।
संग्रहालय में उन्होंने ब्रैडॉक को गुस्से में लाल और ज़ोर-ज़ोर से गाली देते हुए पाया। वह एक बड़े पैकिंग केस को घूर रहा था, जिसे दीवार के सहारे खड़ा किया गया था, जबकि उसके बगल में कॉकटू दुबका हुआ था, जो खजाने को खोलने के लिए आवश्यक छेनी, हथौड़े और पच्चर पकड़े हुए था।
"तो कीमती ममी आ गई है, पिता जी," लूसी ने कहा, जिसने देखा कि प्रोफेसर गुस्से में थे। "क्या आप खुश नहीं हैं?"
"खुश! खुश!" वैज्ञानिक के क्रोधित व्यक्ति ने चिल्लाया। "मैं कैसे खुश हो सकता हूँ जब मैं देखता हूँ कि केस के साथ कितना बुरा व्यवहार किया गया है? देखो इसे कैसे कुचला, पीटा और हिलाया गया है! अगर मेरी ममी को चोट पहुँची है, तो मैं 'द डाइवर' के कैप्टन हार्वे के खिलाफ मुकदमा करूँगा। सिडनी को इतनी कीमती वस्तु की बेहतर देखभाल करनी चाहिए थी।"
"वह क्या कहता है?" आर्ची ने पूछा, यह देखने के लिए संग्रहालय के चारों ओर देखते हुए कि क्या अपराधी आ गया था।
"कहना!" ब्रैडॉक फिर चिल्लाया, और कॉकटू से एक छेनी छीन ली। "ओह, वह क्या कह सकता है जब वह यहाँ नहीं है?"
"यहाँ नहीं है?" लूसी ने कहा, ब्रैडॉक के सहायक की अकथनीय अनुपस्थिति से और अधिक आश्चर्यचकित होकर। "तो वह कहाँ है?"
"मुझे नहीं पता। काश मुझे पता होता; मैं उसे इस केस की निगरानी करने में लापरवाही के लिए गिरफ्तार करवाता। जैसा कि है, जब वह वापस आएगा तो मैं उसे अपनी नौकरी से निकाल दूँगा। वह अपनी पुरानी चुड़ैल माँ के साथ अपने नरक के लॉन्ड्री काम पर वापस जा सकता है।"
"लेकिन बोल्टन वापस क्यों नहीं आया, महोदय?" होप ने तीखे स्वर में पूछा।
ब्रैडॉक ने छेनी के सिर पर एक जोरदार प्रहार किया जिसे उसने केस में डाला था।
"मैं वह जानना चाहता हूँ। वह केस को 'सेलर्स रेस्ट' लाया था, और उसे आज सुबह इसके साथ आना चाहिए था। ऐसा करने के बजाय, वह मालिक से--एक बहुत ही अविश्वसनीय व्यक्ति--इसे भेजने के लिए कहता है। और मेरी कीमती ममी--वह ममी जिसकी कीमत नौ सौ पाउंड है," ब्रैडॉक ने चिल्लाया, गुस्से में काम करते हुए, और छेनी को ऐसे मारा जैसे वह बोल्टन का सिर हो, "किसी भी वैज्ञानिक चोर द्वारा चुराए जाने के लिए छोड़ दी गई है जो साथ आता है।" जब प्रोफेसर, कॉकटू की सहायता से, पैकिंग केस के ढक्कन को ढीला कर रहे थे, तो दरवाज़े पर एक सौम्य आवाज़ सुनी गई। लूसी मुड़ी, और आर्ची भी, यह देखने के लिए कि विधवा ऐनी दरवाज़े की चौखट पर झुक रही है।
ब्रैडॉक ने खुद उसके प्रवेश पर कोई ध्यान नहीं दिया, अपने काम में व्यस्त था, और ऐसा करते हुए भी अपनी सांसों के नीचे वैज्ञानिक रूप से गाली दे रहा था। वह कर्तव्य की उपेक्षा के लिए बोल्टन के खिलाफ गुस्से में था, और होप ने उसके साथ सहानुभूति जताई। हरी ममी जैसी मूल्यवान वस्तु को मजदूरों की किसी न किसी देखभाल के लिए छोड़ देना एक गंभीर मामला था।
"मैं आपसे माफी मांगती हूँ, मेरी लेडी," विधवा ऐनी ने फुसफुसाया, जो पहले से कहीं अधिक दुबली, जंग लगी और निराशाजनक दिख रही थी; "लेकिन क्या मेरा सिड आया है? मैंने गाड़ी और ताबूत देखा। मेरा बेटा कहाँ है?"
"ताबूत! ताबूत!" ब्रैडॉक ने गुस्से में गरजते हुए कहा। "इस केस को ताबूत कहने का तुम्हारा क्या मतलब है?"
"खैर, इसमें उन कपूर वाले शवों में से एक है, सर," मिसेज बोल्टन ने एक और झुकते हुए कहा। "मेरे बेटे सिड ने मुझसे इतना कहा था, इससे पहले कि वह उन विदेशी हिस्सों में गया।"
"क्या तुमने उसे उसके लौटने के बाद से देखा है?" लूसी ने पूछताछ की, जबकि ब्रैडॉक और कॉकटू ढक्कन पर ज़ोर लगा रहे थे, जो अब लगभग उतर चुका था।
"क्यों, मैंने उसकी आँखों से नहीं देखा है," विधवा ने निराशाजनक रूप से विलाप किया, "और कुछ मुझे बताता है कि मैं कभी नहीं देखूँगी।"
"बकवास बात मत करो, औरत," आर्ची ने तीखे स्वर में कहा, क्योंकि वह नहीं चाहता था कि लूसी इस प्राचीन भूत द्वारा फिर से परेशान हो।
"औरत वास्तव में, सर। मैं आपको बता दूँ,--ओह!" विधवा उछली और कांप उठी जब पैकिंग केस का ढक्कन एक धमाके के साथ फर्श पर गिर गया। "ओह भगवान, सर, आपने मुझे कितना डराया!"
लेकिन ब्रैडॉक की आँखें उसके लिए नहीं थीं, और किसी के लिए कान नहीं थे। उसने पुआल की पैकिंग को जोर से खींचा, और जल्द ही फर्श कचरे से भर गया। लेकिन कोई हरा केस दिखाई नहीं दिया, और कोई ममी नहीं। अचानक विधवा ऐनी फिर चिल्लाई।
"वहाँ मेरा सिड है--मृत--ओह, मेरा बेटा, मृत! मृत!"
वह सच बोल रही थी। सिडनी बोल्टन का शव उनके सामने था।
अध्याय V. रहस्य
विधवा ऐनी की पीड़ा की उस एक चीख के बाद, पूरा एक मिनट तक सन्नाटा छाया रहा। पैकिंग केस की भयानक सामग्री ने सभी उपस्थित लोगों को चौंका दिया और भयभीत कर दिया। बेहोश और पीली, लूसी अपने प्रेमी की बाह पकड़कर लटक गई ताकि खुद को ज़मीन पर गिरने से बचा सके, जैसा कि मिसेज बोल्टन ने किया था। आर्ची शव की विचित्र कठोरता को ऐसे घूर रहा था मानो वह पत्थर का बन गया हो, जबकि प्रोफेसर ब्रैडॉक भी इसी तरह घूर रहे थे, अपनी आँखों के सबूत पर विश्वास करने में असमर्थ थे। केवल कनाका अविचलित था और अपने कूल्हों पर बैठा था, उदासीनता से जीवित और मृत लोगों का सर्वेक्षण कर रहा था। एक जंगली के रूप में उससे सभ्य मनुष्य की नसों की उम्मीद नहीं की जा सकती थी।
ब्रैडॉक, जिसने आश्चर्य के पहले झटके में छेनी और हथौड़ा गिरा दिया था, अपनी वाणी पर काबू पाने वाला सबसे तेज़ व्यक्ति था। उसने जो एकमात्र प्रश्न पूछा, उसने एक वैज्ञानिक के अद्भुत अहंकार को प्रकट किया, जो एक विचार से प्रेरित था। "इंका कैक्सस की ममी कहाँ है?" उसने एक हैरान चेहरे के साथ बुदबुदाया।
विधवा ऐनी, फर्श पर रेंगते हुए, अपने भूरे बालों को जंगली उलझन में खींच लिया, और क्रोध और दुख के मिश्रण की एक चीख निकाली। "वह यह पूछता है? वह यह पूछता है?" वह चिल्लाई, हकलाते हुए और दम घुटते हुए, "जब उसने मेरे गरीब बेटे सिड की हत्या कर दी है।"
"यह क्या है?" ब्रैडॉक ने तीखे स्वर में मांग की, और एक वास्तविक स्तब्धता से उबरते हुए, जिसमें ममी के गायब होने और अपने मृत सहायक को देखने ने उसे डाल दिया था। "तुम्हारे बेटे को मारना: मैं तुम्हारे बेटे को कैसे मार सकता था? अगर मैंने तुम्हारे बेटे को मार डाला होता तो मुझे क्या फायदा होता?"
"भगवान जाने! भगवान जाने!" बूढ़ी औरत सिसकती रही, "लेकिन तुम--"
"मिसेज बोल्टन, आप बड़बड़ा रही हैं," होप ने जल्दी से कहा, और उसे फर्श से उठाने की कोशिश की। "मिस केंडल को आपको ले जाने दो। और तुम जाओ, लूसी: यह दृश्य तुम्हारी आँखों के लिए बहुत भयानक है।"
लूसी ने, घबराहट के डर से बेजुबान होकर, सिर हिलाया और संग्रहालय के दरवाज़े की ओर लड़खड़ा गई; लेकिन विधवा ऐनी ने अपने पैरों पर उठने से इनकार कर दिया।
"मेरा बेटा मर गया है," वह विलाप करती रही; "मेरा बेटा सिड एक शव है जैसा कि मैंने उसे अपने सपने में देखा था। ताबूत में भी, टुकड़ों में कटा हुआ--"
"बकवास! बकवास!" ब्रैडॉक ने पैकिंग केस की गहराई में झांकते हुए बीच में ही टोक दिया। "मुझे कोई घाव नहीं दिख रहा है।"
मिसेज बोल्टन एक ऐसी बूढ़ी महिला में आश्चर्यजनक चपलता के साथ अपने पैरों पर कूद पड़ी। "मुझे घाव खोजने दो," वह चिल्लाई, खुद को आगे फेंकते हुए।
होप ने उसे वापस पकड़ लिया और दरवाज़े की ओर धकेल दिया। "नहीं! जब तक पुलिस इसे न देख ले, तब तक शव को नहीं छुआ जाना चाहिए," उसने मजबूती से कहा।
"पुलिस--आह, हाँ, पुलिस," ब्रैडॉक ने जल्दी से टिप्पणी की, "हमें पियर्साइड की पुलिस को बुलाना होगा और उन्हें बताना होगा कि मेरी ममी चोरी हो गई है।"
"कि मेरे बेटे की हत्या कर दी गई है," विधवा ऐनी चिल्लाई, अपने दुबले-पतले हाथों को लहराते हुए, और आर्ची से छूटने के लिए संघर्ष करते हुए। "मेरे प्यारे सिड को मारने के लिए तुम दुष्ट बूढ़े शैतान। अगर वह उन विदेशी हिस्सों में नहीं गया होता तो वह अब शव नहीं होता। लेकिन मैं कानून का सहारा लूँगी: तुम्हें फांसी दी जाएगी, तुम--तुम--"
ब्रैडॉक ने अन्यायपूर्ण आरोपों के इस सैलाब के तहत अपना धैर्य खो दिया और कॉकटू को हाथ से खींचते हुए मिसेज बोल्टन की ओर दौड़ा। बताने में जितना समय लगता है, उससे भी कम समय में, उसने आर्ची और विधवा दोनों को हॉल में बाहर कर दिया, जहाँ लूसी कांप रही थी, और कॉकटू, अपने मालिक के आदेश से, दरवाज़े पर ताला लगा रहा था।
"पुलिस के आने तक एक चीज़ को भी नहीं छुआ जाएगा। होप, तुम गवाह हो कि मैंने मृतकों के साथ छेड़छाड़ नहीं की है: जब मैंने पैकिंग केस खोला तो तुम उपस्थित थे: तुमने देखा है कि एक कीमती ममी के स्थान पर एक बेकार शव को प्रतिस्थापित किया गया है। और फिर भी यह बूढ़ी चुड़ैल हिम्मत करती है--हिम्मत--" ब्रैडॉक ने पैर पटका और शुद्ध गुस्से से असंगत हो गया।
आर्ची ने उसे शांत किया, ऐसा करने के लिए विधवा ऐनी का हाथ छोड़ दिया। "चुप! चुप!" युवक ने धीरे से कहा, "बेचारी औरत को नहीं पता कि वह क्या कह रही है। मैं पुलिस के लिए जाऊँगा और--"
"नहीं," प्रोफेसर ने तीखे स्वर में बात काटी; "कॉकटू पियर्साइड के इंस्पेक्टर के लिए जा सकता है। मैं गाँव के कांस्टेबल को बुलाऊँगा। इस बीच तुम संग्रहालय की चाबी रखो," उसने इसे होप की जेब में डाल दिया, "ताकि तुम और पुलिस यह सुनिश्चित कर सको कि शव को छुआ नहीं गया है। विधवा ऐनी, घर जाओ," उसने गुस्से में बूढ़ी औरत की ओर मुड़ते हुए कहा, जो अब अपने गुस्से के विस्फोट के बाद कांप रही थी, "और दोबारा यहाँ आने की हिम्मत मत करना जब तक कि तुम जो कहा है उसके लिए माफी न मांगो।"
"मैं अपने गरीब बेटे के शव के पास रहना चाहती हूँ," विधवा ऐनी विलाप करती रही, "और मुझे बहुत खेद है, प्रोफेसर। मेरा मतलब यह नहीं था कि--"
"लेकिन तुमने किया है, तुम चुड़ैल। दूर जाओ!" और उसने पैर पटका।
लेकिन तब तक लूसी ने अपना संयम वापस पा लिया था, जो मृतकों को देखकर बुरी तरह हिल गया था। "उसे मेरे लिए छोड़ दो," उसने टिप्पणी की, मिसेज बोल्टन का हाथ पकड़कर, और उसे सीढ़ियों की ओर ले गई। "मैं उसे अपने कमरे में ले जाऊँगी और कुछ ब्रांडी दूँगी। पिता जी, आपको उसके स्वाभाविक दुख के लिए कुछ गुंजाइश बनानी चाहिए, और--"
ब्रैडॉक ने फिर पैर पटका। "उसे ले जाओ! उसे ले जाओ!" वह चिड़चिड़े स्वर में चिल्लाया, "और उसे मेरी नज़रों से दूर रखो। क्या एक अमूल्य सहायक, और अनंत ऐतिहासिक और पुरातात्विक मूल्य की एक महंगी ममी को खोना काफी नहीं है, बिना इसके कि मुझ पर आरोप लगाया जाए--के--ओह!" प्रोफेसर गुस्से से घुट गए और हवा में अपना हाथ हिलाया।
यह देखते हुए कि वह बोलने में असमर्थ था, लूसी ने तूफान में शांति के अवसर का लाभ उठाया, और बूढ़ी औरत को, सिसकते और कराहते हुए, सीढ़ियों से ऊपर ले गई। अब तक, मिसेज बोल्टन की चीखों और ब्रैडॉक के शाब्दिक क्रोध ने रसोइए और उसके पति को, घर की नौकरानी के साथ, बेसमेंट से भूतल पर खींच लिया था। उनके हैरान चेहरों को देखकर उनके मालिक का गुस्सा और बढ़ गया, और वह गुस्से में आगे बढ़ा।
"नीचे वापस जाओ: नीचे जाओ, मैं तुमसे कहता हूँ!"
"लेकिन अगर कुछ गलत है, सर," माली ने डरते-डरते सुझाव दिया।
"सब कुछ गलत है। मेरी ममी खो गई है: मिस्टर बोल्टन की हत्या कर दी गई है। पुलिस आ रही है, और--और--" वह फिर घुट गया।
लेकिन नौकरों ने और अधिक सुनने का इंतज़ार नहीं किया। "हत्या" और "पुलिस" शब्दों के मात्र उल्लेख ने ही उन्हें, पीले पड़े चेहरों और भयभीत अवस्था में, बेसमेंट की ओर भगा दिया, जहाँ वे भेड़ों के झुंड की तरह दुबक गए। ब्रैडॉक ने होप को खोजने के लिए इधर-उधर देखा, लेकिन पाया कि वह सामने का दरवाज़ा खोलकर गायब हो चुका था। लेकिन वह यह सोचने के लिए बहुत विचलित था कि आर्ची क्यों चला गया, और स्थिति को सामान्य करने के लिए बहुत कुछ करना बाकी था। कॉकटू को इशारा करते हुए, वह एक बगल के कमरे में गया, और पुलिस इंस्पेक्टर को पियरसाइड के लिए पेंसिल से एक नोट लिखा, जिसमें उसने जो कुछ हुआ था उसके बारे में बताया, और अपने अधीनस्थों के साथ तुरंत द पिरामिड्स आने के लिए कहा। यह संदेश उसने कॉकटू के हाथों भिजवाया, जो अपनी साइकिल लेने के लिए उड़ गया। कुछ ही समय में वह पूरी गति से ब्रेफोर्ट की ओर जा रहा था, जो नदी के इस तरफ था; पियरसाइड के सामने। वहाँ से वह नौका द्वारा शहर पार कर सकता था और अपना भयानक संदेश पहुँचा सकता था।
पुलिस के आने तक जो कुछ वह कर सकता था, वह करने के बाद, ब्रैडॉक सामने के दरवाज़े से बाहर सड़क पर यह देखने के लिए निकला कि क्या आर्ची दिखाई दे रहा है। उसे वह युवक तो नहीं दिखा, लेकिन भाग्यवश, और उन संयोगों में से एक के कारण जो सोचे जाने की तुलना में बहुत अधिक सामान्य हैं, उसने गार्टली के डॉक्टर को तेज़ी से गुज़रते हुए देखा।
"अरे!" प्रोफेसर चिल्लाए, जिनका चेहरा बैंगनी हो गया था और जो बुरी तरह पसीने से तर-बतर थे। "अरे, डॉ. रॉबिन्सन! मुझे आपकी ज़रूरत है। आइए! आइए! जल्दी कीजिए, आदमी, जल्दी कीजिए!" उन्होंने चिड़चिड़े गुस्से में अपनी बात समाप्त की, और डॉक्टर, ब्रैडॉक की सनक से परिचित होने के कारण, मुस्कुराते हुए आगे बढ़े। वह एक दुबला-पतला, सांवला, युवा चिकित्सा व्यवसायी था जिसका चेहरा मिलनसार था, जो किसी महान बुद्धिमत्ता का प्रमाण नहीं देता था।
"खैर, प्रोफेसर," उन्होंने शांति से टिप्पणी की, "क्या आप चाहते हैं कि मैं आपके एपोप्लेक्सी (मस्तिष्क पक्षाघात) का इलाज करूँ? आराम से काम लीजिए, मेरे प्रिय महोदय--आराम से।" उन्होंने वैज्ञानिक के तीव्र गुस्से को शांत करने के लिए उनके कंधे पर थपथपाया। "आपका चेहरा पहले ही बैंगनी हो गया है। अपने रक्त को अपने सिर पर न चढ़ने दें।"
"रॉबिन्सन, तुम एक--एक--एक मूर्ख हो!" ब्रैडॉक चिल्लाए, डॉक्टर के शालीन चेहरों पर घूरते हुए। "मैं पूर्णतः स्वस्थ हूँ, धिक्कार है तुम्हें, महोदय।"
"तो मिस केंडल--?"
"वह भी बिल्कुल ठीक है। लेकिन बोल्टन--?"
"ओह!" रॉबिन्सन ने रुचि दिखाई। "क्या वह तुम्हारी ममी के साथ वापस आ गया है?"
"ममी," ब्रैडॉक दहाड़े, एक पागल कामदेव की तरह पैर पटकते हुए--"ममी नहीं आई है।"
"सचमुच, प्रोफेसर, आप मुझे हैरान करते हैं," डॉक्टर ने हल्के ढंग से कहा।
"मैं तुम्हें और हैरान करूँगा," ब्रैडॉक ने गुर्राते हुए रॉबिन्सन को बगीचे में और सीढ़ियों के ऊपर खींचते हुए कहा।
"धीरे! धीरे! मेरे प्रिय महोदय," डॉक्टर ने कहा, जो वास्तव में सोचने लगे थे कि अत्यधिक शिक्षा ने प्रोफेसर को पागल बना दिया है। "क्या बोल्टन--?"
"बोल्टन मर चुका है, तुम मूर्ख।"
"मृत!" डॉक्टर लगभग सीढ़ियों से पीछे की ओर गिर पड़े।
"हत्या कर दी गई। कम से कम मुझे लगता है कि उसकी हत्या हुई है। जो भी हो, वह आज यहाँ पैकिंग केस में आया था, जिसमें मेरी हरी ममी होनी चाहिए थी। अंदर आओ और तुरंत शव की जाँच करो। नहीं," ब्रैडॉक ने डॉक्टर को उतनी ही ज़ोर से पीछे धकेला जितना ज़ोर से उसने उसे आगे खींचा था, "कांस्टेबल के आने तक रुको। मैं चाहता हूँ कि वह पहले शव को देखे, और गौर करे कि किसी भी चीज़ को छुआ नहीं गया है। मैंने पियरसाइड इंस्पेक्टर को आने के लिए बुलाया है। हर तरह की मुसीबत होगी," ब्रैडॉक ने निराशा में चिल्लाते हुए कहा, "और मेरा काम--सबसे महत्वपूर्ण काम--देर से होगा, सिर्फ इसलिए कि इस मूर्ख नौजवान सिडनी बोल्टन ने हत्या करवाना चुना," और प्रोफेसर हॉल में इधर-उधर तूफ़ान की तरह घूमने लगे, हवा में अपने बेबस हाथ हिलाते हुए।
"हे भगवान!" रॉबिन्सन हकलाए, जो उम्र में युवा थे और अपने पेशे में थोड़े नए थे, "आपको--आपको गलतफहमी हुई होगी।"
"गलतफहमी! गलतफहमी!" ब्रैडॉक ने एक और घूरते हुए चिल्लाया। "तो उस बेचारे के शव को आकर देखो। वह मर चुका है, हत्या कर दी गई है।"
"किसके द्वारा?"
"भाड़ में जाओ, महोदय, मुझे कैसे पता होगा?"
"उसकी हत्या किस तरह की गई है? चाकू घोंपकर, गोली मारकर, या--"
"मुझे नहीं पता--मुझे नहीं पता! बोल्टन जैसे आदमी को खोना बहुत बड़ी मुसीबत है--एक अमूल्य सहायक। उसके बिना मैं क्या करूँगा, मुझे वास्तव में नहीं पता। और उसकी माँ यहाँ आई थी, बहुत हंगामा कर रही थी।"
"क्या आप उसे दोष दे सकते हैं?" डॉक्टर ने अपनी सांस वापस पाते हुए कहा। "वह आखिर उसकी माँ है, और बेचारा बोल्टन उसका इकलौता बेटा था।"
"मैं रिश्ते से इनकार नहीं कर रहा हूँ, धिक्कार है तुम्हें!" प्रोफेसर ने झिड़कते हुए कहा, अपने बालों को ऐसे बिखेरते हुए कि वे तोते की कलगी की तरह खड़े हो गए। "लेकिन उसे ज़रूरत नहीं थी--आह!" उन्होंने खुले दरवाज़े से बाहर देखा, और फिर चौखट की ओर दौड़ पड़े। "यहाँ होप और पेंटर हैं। अंदर आइए--अंदर आइए। मेरे पास डॉक्टर है। होप, तुम्हारे पास चाबी है। आप गौर कीजिए, कांस्टेबल, कि मिस्टर होप के पास चाबी है। दरवाज़ा खोलो: दरवाज़ा खोलो, और हमें इस भयानक अपराध का मतलब देखने दो।"
"अपराध, महोदय?" कांस्टेबल ने पूछा, जिसने होप से जो कुछ पता था वह सब सुन लिया था, लेकिन अब वह सुनना चाहता था कि ब्रैडॉक का क्या कहना है।
"हाँ, अपराध: अपराध, तुम मूर्ख! मेरी ममी खो गई है।"
"लेकिन मुझे लगा, महोदय, कि एक हत्या--"
"ओह, बेशक--बेशक," प्रोफेसर ने बड़बड़ाते हुए कहा, मानो मौत एक बहुत ही मामूली विचार हो। "बोल्टन मर चुका है--हत्या की गई है, मुझे लगता है, क्योंकि वह शायद खुद को पैकिंग केस में कील नहीं ठोक सकता था। लेकिन मैं अपनी कीमती ममी के बारे में सोच रहा हूँ, पेंटर। एक ममी--अगर तुम जानते हो कि ममी क्या होती है--जो मुझे नौ सौ पाउंड की पड़ी। अंदर जाओ, आदमी। अंदर जाओ और वहाँ खड़े होकर मुँह मत ताको। क्या तुम नहीं देख रहे हो कि मिस्टर होप ने दरवाज़ा खोल दिया है। मैंने पुलिस को सूचित करने के लिए कॉकटू को पियरसाइड भेजा है। वे जल्द ही यहाँ होंगे। इस बीच, डॉक्टर, तुम शव की जाँच कर सकते हो, और यहाँ पेंटर अपनी राय दे सकता है कि मेरी ममी किसने चुराई।"
"हत्यारे ने ममी चुराई," आर्ची ने कहा, जैसे ही चार लोग संग्रहालय में घुसे, "और मरे हुए आदमी के शव को उसकी जगह रख दिया।"
"यह सब तो ए बी सी है," ब्रैडॉक ने विशाल कमरे में प्रवेश करते हुए झिड़क कर कहा, "लेकिन हमें हत्यारे का नाम जानना है, अगर हमें बोल्टन का बदला लेना है और मेरी ममी वापस पानी है। ओह, क्या नुकसान है!--क्या नुकसान है! मैंने नौ सौ पाउंड खो दिए हैं, या एक हज़ार कहिए, इंका कैक्सस को इंग्लैंड लाने की लागत को देखते हुए।"
आर्ची ने प्रोफेसर को यह याद दिलाने से परहेज़ किया कि वास्तव में पैसे किसने खोए थे, क्योंकि वैज्ञानिक तार्किक रूप से बात करने की स्थिति में नहीं थे, और अपनी पेरू की मानवीय अवशेष के खो जाने के कारण सिडनी बोल्टन की भयानक मौत की तुलना में कहीं अधिक चिंतित लग रहे थे। लेकिन तब तक पेंटर--कम बुद्धि वाला एक गोरे बालों वाला युवा कांस्टेबल--पैकिंग केस की जाँच कर रहा था और मृतकों का सर्वेक्षण कर रहा था। डॉ. रॉबिन्सन ने भी एक पेशेवर नज़र डाली, और ब्रैडॉक, अपने बैंगनी चेहरे को पोंछते हुए और थकान से हांफते हुए, एक पत्थर के ताबूत पर बैठ गए। आर्ची ने अपनी बाहें मोड़कर दीवार के सहारे खड़े होकर चुपचाप इंतज़ार किया कि अपराध और चिकित्सा के विशेषज्ञ क्या कहेंगे।
पैकिंग केस गहरा, चौड़ा और लंबा था, जो सख्त सागौन की लकड़ी का बना था और बीच-बीच में लोहे की पट्टियों से बंधा था। इसके भीतर टिन का एक केस था, जिसे ममी रखने पर सोल्डर (टांका) कर दिया गया था; हवा और पानी के लिए अभेद्य। लेकिन जिस अज्ञात व्यक्ति ने ममी निकाली थी, ताकि उसकी जगह एक मरे हुए आदमी का शव रखा जा सके, उसने किसी तेज़ उपकरण से टिन की कोटिंग को काट दिया था। टिन की कोटिंग के चारों ओर भूसा था और भीतर भी भूसा था, जिसके बीच दुर्भाग्यपूर्ण युवक का शव रखा गया था। रिगर मोर्टिस (मृत्यु के बाद शरीर का अकड़ना) शुरू हो चुका था, और शव, सीधे पैरों और शरीर के बगल में सख्ती से रखे हाथों के साथ, टिन की कोटिंग के पिछले हिस्से के खिलाफ पड़ा था, जो कमोबेश भूसे की पैकिंग से घिरा था, या कम से कम उतना जितना प्रोफेसर ने नहीं फाड़ा था। चेहरा काला लग रहा था, और आँखें चौड़ी खुली और घूरती हुई थीं। रॉबिन्सन आगे बढ़े और गर्दन के चारों ओर अपना हाथ फेरा। एक चिल्लाहट निकालते हुए, उन्होंने ऊनी स्कार्फ हटाया जिसे मृत व्यक्ति ने शायद ठंड से बचने के लिए पहना था, और जो लोग देख रहे थे उन्होंने देखा कि एक लाल रंग की खिड़की की डोरी मृत व्यक्ति के गले के चारों ओर कसकर बंधी हुई थी।
"बेचारे का गला घोंटा गया है," डॉक्टर ने धीरे से कहा। "देखो: हत्यारे ने धनुष की डोरी (बो-स्ट्रिंग) को वहीं छोड़ दिया है, और इसके ऊपर यह स्कार्फ रखने का साहस किया है, जो बोल्टन का था।"
"आप यह कैसे जानते हैं, महोदय?" पेंटर ने भारी आवाज़ में पूछा।
"क्योंकि विडो ऐनी ने माल्टा जाने से पहले बोल्टन के लिए यह स्कार्फ बुना था। उसने इसे मुझे हँसते हुए दिखाया था, यह टिप्पणी करते हुए कि उसकी माँ स्पष्ट रूप से सोचती है कि वह लैपलैंड जा रहा है।"
"उसने आपको यह कब दिखाया था, महोदय?"
"बेशक, माल्टा जाने से पहले," रॉबिन्सन ने हल्की हैरानी के साथ कहा। "तुम ऐसा तो नहीं सोचते कि उसने वापस आने पर मुझे यह दिखाया। वह इंग्लैंड कब लौटा?" उन्होंने प्रोफेसर से एक विचार के बाद पूछा।
"कल दोपहर, लगभग चार बजे," ब्रैडॉक ने उत्तर दिया।
"तो, शरीर की स्थिति से"--डॉक्टर ने मृत मांस को महसूस किया--"उसकी हत्या कल रात हुई होगी। हम्म! तुम्हारी अनुमति से, पेंटर, मैं शव की जाँच करूँगा।"
कांस्टेबल ने अपना सिर हिलाया। "इंस्पेक्टर के आने तक इंतज़ार करना बेहतर है, महोदय," उसने अपने बेवकूफाना तरीके से कहा। "बेचारा सिड! क्यों, मैं उसे जानता था। वह मेरे साथ स्कूल में था, और अब वह मर चुका है। उसे किसने मारा?"
उसके श्रोताओं में से कोई भी इस सवाल का जवाब नहीं दे सका।
अध्याय VI. जांच
एक भौगोलिक लॉर्ड बायरन की तरह, गार्टली का एकांत गाँव एक सुबह प्रसिद्ध होने के लिए जागा। पहले अज्ञात, ब्रेफोर्ट, जेसम और आसपास के देश के निवासियों और किले में तैनात सैनिकों के अलावा, यह नौ दिनों तक रुचि का केंद्र बन गया। पियरसाइड के इंस्पेक्टर डेट अपने कांस्टेबलों के साथ कथित अपराध की जांच करने के लिए पहुँचे, और स्थानीय पत्रकार, सनसनी को भांपते हुए, साइकिल और गाड़ियों में सवार होकर गार्टली के लिए उड़ आए। अगली सुबह लंदन को विधिवत सूचित किया गया कि एक बहुमूल्य ममी गायब है, और प्रोफेसर ब्रैडॉक का सहायक, जिसे इसे माल्टा से लाने के लिए भेजा गया था, की गला घोंटकर हत्या कर दी गई है। कुछ ही दिनों में तीनों राज्य रहस्य की खबरों से गूंज रहे थे।
और यह एक रहस्य ही साबित हुआ, क्योंकि, इंस्पेक्टर डेट के प्रयासों और प्रोफेसर द्वारा बुलाए गए स्कॉटलैंड यार्ड के जासूसों के उद्यम के बावजूद, हत्यारे की पहचान का कोई सुराग नहीं मिल सका। संक्षेप में, समाचार पत्रों द्वारा बताई गई कहानी इस प्रकार थी:
ट्रैम्प स्टीमर डाइवर--कैप्टन जॉर्ज हार्वे की कमान में--सितंबर के मध्य में बुधवार की दोपहर चार बजे पियरसाइड जेटी के किनारे आकर रुका था, और लगभग दो घंटे बाद सिडनी बोल्टन ने हरी ममी वाले केस को किनारे पर उतारा।
चूंकि उस रात पिरामिड्स तक केस ले जाना असंभव था, बोल्टन ने इसे सेलर रेस्ट में अपने बेडरूम में रख दिया था, जो पानी के किनारे के पास बहुत अच्छी प्रतिष्ठा वाली एक मामूली छोटी सराय थी। उसे आखिरी बार मकान मालिक और बारमेड द्वारा जीवित देखा गया था, जब, हानिरहित जिंजर-बीयर पीने के बाद, वह आठ बजे बिस्तर पर गया, और मकान मालिक को निर्देश दिए--जिसे बारमेड ने सुना था--कि केस को अगले दिन गार्टली के प्रोफेसर ब्रैडॉक के पास भेजा जाना चाहिए। बोल्टन ने संकेत दिया कि वह होटल से जल्दी निकल सकता है और संभवतः केस से पहले अपने गंतव्य तक पहुँच जाएगा, ताकि प्रोफेसर ब्रैडॉक को--जो स्वाभाविक रूप से चिंतित होंगे--इसके सुरक्षित आगमन की सूचना दे सके। सोने से पहले उसने अपना बिल चुकाया, और मकान मालिक के हाथ में कुछ पैसे जमा किए, ताकि केस को नदी के पार ब्रेफोर्ट भेजा जा सके, जहाँ से इसे एक लॉरी में पिरामिड्स ले जाया जा सके। बारमेड और मकान मालिक ने कहा कि ऐसा कोई संकेत नहीं था कि बोल्टन आत्महत्या पर विचार कर रहा था, या उसे अचानक मौत का डर था। उसका पूरा व्यवहार प्रसन्नचित्त था, और उसने एक बार फिर इंग्लैंड में होने पर अत्यधिक खुशी व्यक्त की।
अगली सुबह ग्यारह बजे, लगातार दस्तक देने और उसके बाद बोल्टन के बेडरूम का दरवाज़ा खोलने से पता चला कि वह कमरे में नहीं था, हालांकि बिस्तर के कपड़ों की बिखरी हुई स्थिति से पता चला कि उसने कुछ आराम किया था। होटल में किसी ने बोल्टन की अनुपस्थिति के बारे में कुछ नहीं सोचा, क्योंकि उसने जल्दी प्रस्थान करने का संकेत दिया था, हालांकि चैंबर-मेड ने इसे अजीब माना कि किसी ने उसे होटल से निकलते हुए नहीं देखा। मकान मालिक ने बोल्टन के निर्देशों का पालन किया और एक भरोसेमंद आदमी की देखरेख में केस को नदी के पार ब्रेफोर्ट भेज दिया। वहाँ एक लॉरी खरीदी गई, और केस को गार्टली ले जाया गया, जहाँ वह दोपहर तीन बजे पहुँचा। तभी प्रोफेसर ब्रैडॉक ने, केस खोलते समय, अपने दुर्भाग्यपूर्ण सहायक के शव को पाया, जो मौत में अकड़ा हुआ था, और गले के चारों ओर कसकर बंधी एक लाल खिड़की की डोरी के साथ था। समाचार पत्रों ने कहा कि प्रोफेसर ने तुरंत पुलिस को बुलाया, और बाद में जोर दिया कि स्कॉटलैंड यार्ड के सबसे चतुर जासूस रहस्य को सुलझाने के लिए नीचे आएं। वर्तमान में पुलिस और जासूस दोनों ही घास के ढेर में सुई खोजने में लगे थे, और अब तक कोई सफलता नहीं मिली थी।
स्थानीय और लंदन तथा प्रांतीय पत्रिकाओं में यही कहानी बताई गई थी। जितना व्यापक रूप से इस पर चर्चा की गई, और जितनी सिद्धांत पेश किए गए, कोई भी इस रहस्य को समझ नहीं सका। लेकिन सभी इस बात पर सहमत थे कि पुलिस का सुराग खोजने में विफलता अकथनीय थी। यह समझना काफी कठिन था कि हत्यारे ने कैसे बोल्टन की हत्या की और पैकिंग केस खोला, और ममी को हटाकर उसकी जगह अपने पीड़ित का शव कैसे रखा, एक ऐसे घर में जहाँ कम से कम आधा दर्जन लोग मौजूद थे; लेकिन यह अनुमान लगाना और भी मुश्किल था कि अपराधी ममी जैसी ध्यान देने योग्य वस्तु के साथ कैसे भाग गया, जिसे पेरू के लामाओं के बालों से बुने हुए पन्ना-रंग के ऊनी कपड़े में लपेटा गया था। यदि अपराधी वह था जिसने लाभ के लिए चोरी और हत्या की थी, तो वह ममी को बिना गिरफ्तार हुए शायद ही बेच सकता था, क्योंकि पूरा इंग्लैंड इसके गायब होने की खबर से गूंज रहा था; यदि वह कोई वैज्ञानिक था, जो पुरातत्व के पागलपन से प्रेरित होकर चोरी करता था, तो वह ममी को अपने पास नहीं रख सकता था बिना किसी को पता चले कि उसके पास यह है। इस बीच, चोर और उसका माल ऐसे गायब हो गए जैसे धरती ने दोनों को निगल लिया हो। अपराधी की चालाकी पर बहुत आश्चर्य था, और गायब होने के कारणों को बताने के लिए कई समाधान पेश किए गए थे। एक उद्यमी साप्ताहिक अखबार ने, लिमरिक क्रेज में सुधार करते हुए, उस भाग्यशाली व्यक्ति को एक सुसज्जित घर और जीवन भर के लिए तीन पाउंड प्रति सप्ताह देने की पेशकश की जो रहस्य को सुलझा सके। अभी तक किसी ने पुरस्कार नहीं जीता था, लेकिन अभी दिन शुरुआती थे, और कम से कम पांच हजार शौकिया जासूसों ने समस्या को हल करने की कोशिश की।
स्वाभाविक रूप से होप को बोल्टन की असामयिक मृत्यु के लिए खेद था, जिसे वह एक मिलनसार और चतुर युवक के रूप में जानता था। लेकिन वह इस बात से भी नाराज था कि ब्रैडॉक को दिया गया उसका ऋण ममी के खो जाने के कारण, एक तरह से, व्यर्थ हो गया था। प्रोफेसर सहायक और ममीकृत लाश के अपने दोहरे नुकसान पर पूरी तरह से क्रोधित थे और चोर और हत्यारे की खोज के लिए इनाम देने से केवल इस दर्दनाक तथ्य के कारण रुके हुए थे कि उनके पास पैसे नहीं थे। उन्होंने आर्ची को संकेत दिया कि इनाम दिया जाना चाहिए, लेकिन उस युवक ने, लूसी के समर्थन के साथ, अच्छे पैसे को बुरे के पीछे फेंकने से इनकार कर दिया। ब्रैडॉक ने इस इनकार को इतना बुरा माना कि होप को पूरा यकीन हो गया कि वह शादी की अनुमति देने के अपने वादे से मुकरने की कोशिश करेगा और लूसी को सर फ्रैंक रैंडम से सगाई करने के लिए मनाएगा, यदि बैरोनेट इनाम देने के लिए तैयार हो। और होप को यह भी निश्चित था कि ब्रैडॉक, एक असाधारण रूप से जिद्दी आदमी, तब तक आराम नहीं करेगा जब तक कि उसके पास एक बार फिर ममी न हो जाए। सिडनी बोल्टन के हत्यारे को फांसी दी जानी चाहिए, यह प्रोफेसर के लिए एक बहुत ही मामूली विचार था।
इस बीच विडो ऐनी ने जिद की थी कि शव को उसकी कुटिया में ले जाया जाए, और ब्रैडॉक, इंस्पेक्टर डेट की सहमति से, खुशी-खुशी सहमत हो गया, क्योंकि वह नहीं चाहता था कि हाल ही में मृत लाश उसकी छत के नीचे रहे। इसलिए, दुर्भाग्यपूर्ण युवक के अवशेषों को उसके विनम्र घर ले जाया गया, और यहाँ जूरी द्वारा शव का निरीक्षण किया गया जब मिसेज बोल्टन के आवास के ठीक सामने वारियर इन के कॉफी-रूम में जांच हुई। सराय के चारों ओर भारी भीड़ थी, क्योंकि लोग जूरी के फैसले को सुनने के लिए दूर-दूर से आए थे, और गार्टली, अपने अस्तित्व में पहली और एकमात्र बार, अगस्त बैंक हॉलिडे के रूप में प्रस्तुत हुआ।
कोरोनर--एक छोटा गुस्सा वाला बुजुर्ग डॉक्टर; एक ग्रामीण चिकित्सक की अधूरी महत्वाकांक्षा के कारण--ने एक तीखे भाषण के साथ कार्यवाही शुरू की, जिसमें उसने अपराध का विवरण उसी साहसी तरीके से रखा जिस तरह से उन्हें समाचार पत्रों द्वारा प्रकाशित किया गया था। फिर सेलर रेस्ट की एक योजना जूरी के सामने रखी गई, और कोरोनर ने बारह अच्छे और कानून-मानने वाले पुरुषों का ध्यान इस तथ्य की ओर आकर्षित किया कि मृतक द्वारा कब्जा किया गया बेडरूम भूतल पर था, जिसकी खिड़की नदी की ओर देखती थी, जो केवल एक पत्थर की दूरी पर थी।
"तो आप देखेंगे, सज्जनों," कोरोनर ने कहा, "कि हत्यारे के लिए अपने माल के साथ होटल से निकलना उतना कठिन नहीं था जितना कल्पना की गई थी। उसे बस रात के शांत घंटों में, जब कोई आस-पास नहीं था, खिड़की खोलनी थी, और ममी को अपने साथी को दे देना था, जो शायद बाहर इंतज़ार कर रहा था। यह भी संभावना है कि नदी के किनारे एक नाव इंतज़ार कर रही थी, और ममी को इसमें रखे जाने के बाद, हत्यारा और उसका दोस्त बिना किसी खोज के डर के अज्ञात में दूर जा सकते थे।"
इंस्पेक्टर डेट--लोहे के जबड़े और गंभीर अभिव्यक्ति वाले एक लंबे, पतले, सीधे आदमी--ने कोरोनर का ध्यान इस तथ्य की ओर खींचा कि इस बात का कोई सबूत नहीं है कि हत्यारे का कोई साथी था।
"आपने जो कहा है, महोदय, वह हो सकता है," डेट ने एक सैन्य आवाज़ में कर्कश स्वर में कहा, "लेकिन हम आपकी धारणा की सच्चाई को साबित नहीं कर सकते, क्योंकि हमारे पास मौजूद सबूत केवल परिस्थितिजन्य हैं।"
"मैंने कभी नहीं कहा कि यह कुछ और था," कोरोनर ने झिड़कते हुए कहा। "आप मेरे बयानों को पार करने में समय बर्बाद करते हैं। जो कहना है कहिए, मिस्टर इंस्पेक्टर, और अपने गवाह पेश करें--यदि आपके पास कोई है।"
"कोई भी गवाह नहीं है जो हत्यारे की पहचान की कसम खा सके," इंस्पेक्टर डेट ने ठंडे स्वर में कहा, और कोरोनर के स्पष्ट विरोध से परेशान न होने का दृढ़ निश्चय किया। "अपराधी गायब हो गया है, और कोई भी उसका नाम या व्यवसाय, या यहाँ तक कि वह कारण भी नहीं बता सकता जिसने उसे मृतक की हत्या करने के लिए प्रेरित किया।"
कोरोनर: "कारण स्पष्ट है। उसे ममी चाहिए थी।"
इंस्पेक्टर: "उसे ममी क्यों चाहिए थी?"
कोरोनर: "यही तो हम पता लगाना चाहते हैं।"
इंस्पेक्टर: "बिल्कुल, महोदय। हम यह जानना चाहते हैं कि हत्यारे ने मृतक का गला क्यों घोंटा।"
कोरोनर: "हम वह कारण जानते हैं। हम जो जानना चाहते हैं वह यह है कि हत्यारे ने ममी क्यों चुराई। और मैं आपको बताना चाहूंगा, मिस्टर इंस्पेक्टर, कि, अभी तक, हम हत्यारे के लिंग तक नहीं जानते हैं। हो सकता है कि कोई महिला हो जिसने मृतक की हत्या की हो।"
प्रोफेसर ब्रैडॉक, जो कॉफी-रूम के दरवाज़े के पास बैठे थे, सामान्य से भी अधिक चिड़चिड़े होकर, खंडन करने के लिए उठे।
"इस बात का कोई सबूत नहीं है कि हत्यारा एक महिला थी।"
कोरोनर: "आप व्यवस्था से बाहर हैं, महोदय। और मैं बताना चाहूंगा कि, अभी तक, इंस्पेक्टर डेट ने कोई गवाह पेश नहीं किया है।"
डेट घूरने लगा। वह और कोरोनर पुराने दुश्मन थे, और जब भी मिलते थे हमेशा बहस करते थे। ऐसा लग रहा था कि तीखा छोटा प्रोफेसर झगड़े में शामिल हो जाएगा और तीन लोगों का द्वंद्व होगा, लेकिन डेट, मामले के संचालन के बारे में समाचार पत्रों में प्रतिकूल रिपोर्ट नहीं चाहता था, उसने उक्त घूरने के साथ खुद को संतुष्ट कर लिया, और, एक छोटे भाषण के बाद, ब्रैडॉक को बुलाया। प्रोफेसर, जो एक क्रॉस चेरब की तरह लग रहे थे, ने तीखेपन से अपनी गवाही दी। उनके पक्षपाती दिमाग को यह हास्यास्पद लगा कि बोल्टन के शव पर इतना हंगामा किया जाए, जबकि ममी अभी भी गायब थी। हालांकि, चूंकि अपराधी की खोज निश्चित रूप से उस कीमती पेरू के अवशेष को वापस पाने की ओर ले जाएगी, उसने अपने गुस्से पर काबू पाया और कोरोनर के सवालों का काफी मिलनसार तरीके से जवाब दिया।
और, अंत में, ब्रैडॉक के पास बताने के लिए बहुत कुछ था। उसने कहा, उसने एक समाचार पत्र में एक विज्ञापन देखा था कि हरे रंग की पट्टियों में लिपटी एक ममी माल्टा में बेची जानी है; और उसने इसे खरीदने और घर लाने के लिए अपने सहायक को भेजा था। यह हो गया, और ममी के ट्रैम्प स्टीमर छोड़ने के बाद क्या हुआ, यह प्रेस के माध्यम से सभी को पता था।
"जिससे," प्रोफेसर ने बड़बड़ाते हुए कहा, "मैं सहमत नहीं हूँ।"
"आपका उससे क्या मतलब है?" कोरोनर ने तीखेपन से पूछा।
"मेरा मतलब है, महोदय," ब्रैडॉक ने समान रूप से तीखेपन से झिड़कते हुए कहा, "कि समाचार पत्रों द्वारा इन विवरणों को दी गई प्रचार शायद हत्यारे को सतर्क कर देगी।"
"उसे सतर्क क्यों नहीं?" कोरोनर ने जानबूझकर जोर दिया।
"बकवास! बकवास! बकवास! मेरी ममी किसी महिला द्वारा नहीं चुराई गई थी। एक महिला को मेरी ममी से क्या लेना-देना होगा?"
"अधिक सम्मानजनक बनें, प्रोफेसर।"
"तो समझदारी की बात करो, डॉक्टर," और दोनों ने एक-दूसरे को घूरा।
कुछ क्षणों के बाद स्थिति शांत हो गई और कोरोनर ने मामले से संबंधित कुछ प्रश्न पूछे।
"क्या मृतक का कोई दुश्मन था?"
"नहीं, श्रीमान, उसका कोई दुश्मन नहीं था, क्योंकि वह न तो इतना प्रसिद्ध था, न इतना अमीर, और न ही इतना चतुर कि मानव जाति की घृणा का पात्र बन सके। वह बस एक बुद्धिमान युवक था, जो मेरे निरीक्षण में बहुत अच्छा काम करता था। उसकी माँ इस गाँव में कपड़े धोने का काम करती है और वह लड़का मेरे घर धुलाई के कपड़े लाता था। यह देखकर कि वह बुद्धिमान है और अपनी स्थिति से ऊपर उठने के लिए उत्सुक है, मैंने उसे अपना सहायक नियुक्त किया और उसे अपना काम करने का प्रशिक्षण दिया।"
"पुरातात्विक कार्य?"
"हाँ। मैं कपड़े नहीं धोता, चाहे बोल्टन की माँ जो भी करे। मूर्खतापूर्ण प्रश्न न पूछें।"
"अधिक सम्मानजनक बनें," कोरोनर ने फिर कहा और उनका चेहरा लाल हो गया। "क्या आपको इस ममी को प्राप्त करने की इच्छा रखने वाले किसी व्यक्ति के नाम के बारे में कोई जानकारी है?"
"मैं कह सकता हूँ कि मेरे व्यवसाय के दर्जनों वैज्ञानिक इंका काक्स के शव को प्राप्त करना पसंद करते। जैसे कि--" और उन्होंने प्रसिद्ध लोगों की एक सूची गिना दी।
"बकवास," कोरोनर ने गुर्राते हुए कहा। "आपके द्वारा बताए गए प्रसिद्ध लोग इस ममी को प्राप्त करने के लिए हत्या नहीं करेंगे।"
"मैंने कभी नहीं कहा कि वे ऐसा करेंगे," ब्रैडॉक ने उत्तर दिया, "लेकिन आप सुनना चाहते थे कि ममी किसे चाहिए; और मैंने आपको बता दिया है।"
कोरोनर ने यह प्रश्न टाल दिया।
"क्या ममी पर कोई ऐसा गहना था जो किसी चोर को आकर्षित कर सके?" उन्होंने पूछा।
"मुझे शैतान कैसे पता होगा?" प्रोफेसर ने झल्लाकर कहा। "मैंने कभी ममी को नहीं खोला; मैंने उसे कभी देखा भी नहीं। इंका काक्स के साथ दफनाया गया कोई भी गहना पट्टियों में लिपटा होगा। जहाँ तक मैं जानता हूँ, उन पट्टियों को कभी नहीं खोला गया।"
"क्या आप इस मामले पर कोई प्रकाश नहीं डाल सकते?"
"नहीं, मैं नहीं डाल सकता। बोल्टन ममी लाने गया था और उसे घर ले आया। मुझे लगा था कि वह व्यक्तिगत रूप से अपने कीमती सामान को मेरे घर लाएगा; लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। क्यों, मुझे नहीं पता।"
जब प्रोफेसर नीचे उतरे, अभी भी कोरोनर के अनावश्यक समझे जाने वाले प्रश्नों पर झुंझला रहे थे, तो उस युवा डॉक्टर को बुलाया गया जिसने शव की जाँच की थी। रॉबिन्सन ने गवाही दी कि मृतक की गला घोंटकर हत्या की गई थी, जिसके लिए एक लाल खिड़की की डोरी का इस्तेमाल किया गया था, और शरीर की स्थिति को देखते हुए, उनका अनुमान था कि ब्रैडॉक द्वारा पैकिंग केस खोलने से लगभग बारह घंटे पहले मौत हुई होगी। यह गुरुवार दोपहर तीन बजे की बात है, इसलिए गवाह की राय में अपराध पिछली सुबह दो से तीन बजे के बीच हुआ था।
"लेकिन मैं सटीक घंटे के बारे में पूरी तरह निश्चित नहीं हो सकता," गवाह ने जोड़ा; "किसी भी स्थिति में, बेचारे बोल्टन का गला आधी रात के बाद और तीन बजे से पहले घोंटा गया था।"
"यह बहुत बड़ा अंतर है," कोरोनर ने अपने साथी चिकित्सक के प्रति ईर्ष्या रखते हुए बड़बड़ाया। "क्या शरीर पर कोई अन्य घाव थे?"
"नहीं। यदि आपने शव का निरीक्षण किया है तो आप स्वयं देख सकते हैं।"
कोरोनर, इस प्रकार फटकार मिलने पर, घूरने लगे, और रॉबिन्सन के जाने के बाद विडो ऐन उपस्थित हुईं। उन्होंने बहुत सिसकते हुए बताया कि उनके बेटे का कोई दुश्मन नहीं था और वह एक अच्छा, दयालु युवक था। उन्होंने अपना सपना भी सुनाया, लेकिन कोरोनर ने इसे खारिज कर दिया, जो रहस्यवाद में विश्वास नहीं करते थे। हालाँकि, अदालत में मौजूद लोगों ने उनकी पूर्वसूचना के वर्णन को गहरी रुचि के साथ सुना। विडो ऐन ने यह पूछकर अपनी गवाही समाप्त की कि अब जब उनका बेटा सिड मर चुका है, तो वे कैसे जीवित रहेंगी। कोरोनर ने इस प्रश्न का उत्तर देने में असमर्थता जताई और उन्हें विदा कर दिया।
सैमुअल क्वास, 'सेलर रेस्ट' का मालिक, को इसके बाद बुलाया गया। वह एक बड़ा, हट्टा-कट्टा, लाल बालों और लाल मूंछों वाला व्यक्ति निकला, जो नाविक जैसा दिखता था। और वास्तव में कुछ प्रश्नों से यह जानकारी मिली कि वह एक सेवानिवृत्त समुद्री कप्तान है। उसने अपनी गवाही कठोरता से लेकिन ईमानदारी से दी, और हालाँकि वह इतना संदिग्ध सराय चलाता था, फिर भी वह काफी सीधा लगा। उसने वही कहानी बताई जो समाचार पत्रों में छपी थी। उस रात होटल में केवल वह स्वयं, उसकी पत्नी, दो बच्चे और नौकर थे। बोल्टन यह कहते हुए बिस्तर पर गया कि वह गार्टली के लिए जल्दी निकल सकता है, और उसने उस केस को नदी के पार ले जाने और लॉरी पर रखने के लिए एक पाउंड का भुगतान किया। चूँकि बोल्टन अगली सुबह गायब हो गया था, इसलिए क्वास ने निर्देशों का पालन किया, जिसका परिणाम हर कोई जानता था। उसने यह भी कहा कि उसे नहीं पता था कि केस में ममी है।
"आपको क्या लगा कि उसमें क्या है?" कोरोनर ने जल्दी से पूछा।
"विदेशों से लाए गए कपड़े और पुरानी वस्तुएं," गवाह ने शांति से कहा।
"क्या मिस्टर बोल्टन ने आपको ऐसा बताया था?"
"उसने मुझे केस के बारे में कुछ नहीं बताया," गवाह ने गुर्राते हुए कहा, "लेकिन उसने माल्टा के बारे में बहुत बातें कीं, जिसे मैं अच्छी तरह जानता हूँ, क्योंकि नाविक के रूप में मैं अक्सर उस बंदरगाह पर रुकता था।"
"क्या उसने माल्टा में किसी झगड़े का संकेत दिया था?"
"नहीं, उसने नहीं दिया।"
"क्या उसने कहा था कि उसके दुश्मन हैं?"
"नहीं, उसने नहीं दिया।"
"क्या वह आपको ऐसा व्यक्ति लगा जो मौत से डरता था?"
"नहीं, उसने नहीं दिया," गवाह ने तीसरी बार कहा। "वह काफी खुश लग रहा था। मैंने एक पल के लिए भी नहीं सोचा था कि वह मर चुका है जब तक कि मैंने यह नहीं सुना कि उसका शव पैकिंग केस में कैसे पाया गया।"
कोरोनर ने तरह-तरह के सवाल पूछे, और इंस्पेक्टर डेट ने भी; लेकिन क्वास को फंसाने की सभी कोशिशें बेकार गईं। वह स्पष्टवादी और सीधा था, और उसने--जहाँ तक आंका जा सकता था--सब कुछ बता दिया जो वह जानता था। उसे विदा करने के अलावा कोई चारा नहीं था, और एलिज़ा फ्लाइट को अंतिम गवाह के रूप में बुलाया गया।
वह सबसे महत्वपूर्ण गवाह साबित हुई, क्योंकि उसे कई ऐसी बातें पता थीं जो उसने अपने मालिक, या पत्रकारों, या पुलिस को भी नहीं बताई थीं। यह पूछे जाने पर कि उसने चुप्पी क्यों साधे रखी, उसने कहा कि उसकी इच्छा कोई भी इनाम पाने की थी जो दिया जा सकता था; लेकिन चूँकि उसने सुना था कि कोई इनाम नहीं मिलेगा, इसलिए वह जो जानती थी उसे बताने को तैयार थी। यह गवाही का एक महत्वपूर्ण हिस्सा था।
लड़की ने बताया कि बोल्टन रात आठ बजे भूतल पर बिस्तर पर चला गया था, और बेडरूम में एक खिड़की थी--जैसा कि नक्शे में चिह्नित है--जो पत्थर फेंकने की दूरी पर नदी की ओर देखती थी। नौ बजे या थोड़ी देर बाद गवाह अपने प्रेमी से कुछ बातें करने बाहर गई। अंधेरे में उसने देखा कि खिड़की खुली थी और बोल्टन शाल में लिपटी एक बूढ़ी महिला से बात कर रहा था। वह महिला का चेहरा नहीं देख सकी, और न ही उसकी लंबाई का अंदाजा लगा सकी, क्योंकि वह बोल्टन की बात सुनने के लिए झुकी हुई थी। गवाह ने ज्यादा ध्यान नहीं दिया, क्योंकि उसे अपने प्रेमी से मिलने की जल्दी थी। जब वह दस बजे खिड़की के पास से लौटी तो वह बंद थी और रोशनी बुझ चुकी थी, इसलिए उसने सोचा कि मिस्टर बोल्टन सो गए हैं।
"लेकिन, सच कहूँ तो," एलिज़ा फ्लाइट ने कहा, "मैंने कभी इस मामले के बारे में कुछ नहीं सोचा। हत्या के बाद ही मुझे समझ आया कि मेरे लिए हर बात याद रखना कितना महत्वपूर्ण है।"
"और आपको याद है?"
"हाँ, श्रीमान," लड़की ने काफी ईमानदारी से कहा। "मैंने आपको उस रात हुई हर घटना बता दी है। अगली सुबह--" वह हिचकिचाई।
"खैर, अगली सुबह के बारे में क्या?"
"मिस्टर बोल्टन ने अपना दरवाजा बंद कर लिया था। मुझे यह पता है, क्योंकि पिछली रात आठ बजे के कुछ मिनट बाद, यह जाने बिना कि वह सो गए हैं, मैंने कमरे में प्रवेश करने और रात के लिए बिस्तर तैयार करने की कोशिश की थी। उन्होंने दरवाजे के माध्यम से चिल्लाकर कहा--जो बंद था, क्योंकि मैंने इसे आज़माया था--कि वह बिस्तर में हैं। वह भी एक झूठ था, क्योंकि नौ बजे के बाद मैंने उन्हें खिड़की पर उस महिला से बात करते देखा।"
"आपने पहले एक बूढ़ी महिला कहा था," कोरोनर ने अपने नोट्स का संदर्भ लेते हुए कहा। "आप कैसे जानती हैं कि वह बूढ़ी थी?"
"मैं नहीं कह सकती कि वह बूढ़ी थी या जवान," गवाह ने स्पष्ट रूप से कहा; "यह सिर्फ बोलने का एक तरीका है। उसने अपने सिर पर एक काली शाल और काले कपड़े पहने थे। मैं नहीं कह सकती कि वह बूढ़ी थी या जवान, गोरी थी या सांवली, मोटी थी या पतली, लंबी थी या छोटी। रात अंधेरी थी।"
कोरोनर ने नक्शे को देखा।
"बेडरूम की खिड़की के पास एक गैस-लैंप है। क्या आपने उसे उस रोशनी में नहीं देखा?"
"ओह, हाँ, श्रीमान; लेकिन सिर्फ एक पल के लिए। मैंने बहुत कम ध्यान दिया। अगर मुझे पता होता कि सज्जन की हत्या होने वाली है, तो मैंने बहुत ध्यान दिया होता।"
"खैर, इस बंद दरवाजे के बारे में?"
"यह रात भर बंद था, श्रीमान, लेकिन जब मैं अगली सुबह गई, तो यह बंद नहीं था। मैंने खटखटाया और खटखटाया, लेकिन मुझे कोई जवाब नहीं मिला। चूँकि ग्यारह बज रहे थे, मैंने सोचा कि सज्जन बहुत लंबी नींद सो रहे हैं, इसलिए मैंने दरवाजा खोलने की कोशिश की। जैसा कि मैंने कहा, यह बंद नहीं था--लेकिन," गवाह ने जोर देकर कहा, "खिड़की की चटकनी लगी थी और पर्दा गिरा हुआ था।"
"यह काफी स्वाभाविक है," कोरोनर ने कहा। "मिस्टर बोल्टन, महिला के साथ अपनी बातचीत के बाद, निश्चित रूप से खिड़की की चटकनी लगा लेंगे और पर्दा गिरा देंगे। जब वह अगली सुबह गए होंगे तो उन्होंने दरवाजा खोल दिया होगा।"
"माफी चाहती हूँ, श्रीमान, लेकिन, जैसा कि हम जानते हैं, वह अगली सुबह कहीं नहीं गए, क्योंकि वह पैकिंग केस में थे, और उसे कीलों से जड़ दिया गया था।"
कोरोनर ने उस स्वाभाविक गलती के लिए खुद को कोसा जो उन्होंने की थी, क्योंकि उन्होंने अपने चारों ओर के चेहरों पर, और विशेष रूप से इंस्पेक्टर डेट के चेहरे पर, एक उपहासपूर्ण मुस्कान देखी।
"तो हत्यारे को दरवाजे से बाहर निकलना पड़ा होगा," उन्होंने कमजोर स्वर में कहा।
"तो मुझे नहीं पता कि वह कैसे बाहर निकला," एलिज़ा फ्लाइट चिल्लाई, "क्योंकि मैं छह बजे उठ गई थी और होटल के सामने और पीछे के दरवाजे बंद थे। और छह बजे के बाद मैं अपने काम के लिए गलियारों और कमरों में घूम रही थी, और मालिक और मालकिन और अन्य लोग हर जगह थे। हत्यारा हम में से किसी को देखे बिना कैसे बाहर निकल सकता है, श्रीमान?"
"शायद आपने देखा हो, और कोई ध्यान न दिया हो?"
"ओह, श्रीमान, अगर कोई अजनबी आसपास होता तो हम सभी ने ध्यान दिया होता।"
यहाँ गवाही समाप्त हुई, जो काफी कम थी। विडो ऐन को वास्तव में यह देखने के लिए वापस बुलाया गया था कि क्या मिस फ्लाइट उन्हें उस महिला के रूप में पहचान सकती है जो बोल्टन से बात कर रही थी, लेकिन गवाह उन्हें पहचानने में विफल रही, और विधवा ने स्वयं, तीन दोस्तों के माध्यम से यह साबित कर दिया कि वह उस रात और उस समय घर पर जिन पी रही थी। इसके अलावा, इस अज्ञात महिला को हत्या से जोड़ने का कोई सबूत नहीं था, और 'सेलर रेस्ट' के निवासियों की सर्वसम्मत गवाही के अनुसार, बोल्टन के बेडरूम में कोई आवाज नहीं सुनी गई थी। फिर भी, जैसा कि कोरोनर ने देखा, कुछ खटखटाने और हथौड़े चलाने और फाड़ने की आवाज तो जरूर होनी चाहिए थी। लेकिन इसका कुछ भी साबित नहीं किया जा सका, और हालाँकि कई गवाहों से फिर से पूछताछ की गई, कोई भी रहस्य पर प्रकाश नहीं डाल सका। इन परिस्थितियों में जूरी केवल किसी अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों के खिलाफ जानबूझकर हत्या का फैसला दे सकती थी, जो किया गया। और यह उल्लेख किया जा सकता है कि जिस डोरी से बोल्टन का गला घोंटा गया था, उसे मकान मालिक और चैंबर-मेड द्वारा बेडरूम की खिड़की के पर्दे की डोरी के रूप में पहचाना गया था।
"खैर," जाँच समाप्त होने पर होप ने कहा, "तो किसी के खिलाफ कुछ भी साबित नहीं किया जा सकता है। आगे क्या किया जाना है?"
"रैंडम से मिलने के बाद मैं तुम्हें बताऊंगा," प्रोफेसर ने रूखेपन से कहा।
अध्याय VII. द डाइवर्स का कप्तान
जाँच के अगले दिन, सिडनी बोल्टन का शव गार्टली के कब्रिस्तान में दफना दिया गया। मौत की प्रकृति और प्रेस द्वारा हत्या को दी गई प्रचार के कारण, दफन देखने के लिए लोगों की एक बड़ी भीड़ एकत्र हुई, और जब शव को कब्र में उतारा गया तो एक प्रभावशाली सन्नाटा छा गया। बाद में, जैसा कि स्वाभाविक था, जाँच के फैसले पर बहुत चर्चा हुई। यह आम राय थी कि प्रदान किए गए सबूतों की प्रकृति को देखते हुए जूरी कोई अन्य फैसला नहीं सुना सकती थी; लेकिन कई लोगों ने घोषणा की कि 'द डाइवर्स' के कप्तान हार्वे को बुलाया जाना चाहिए था। इन विद्वानों का कहना था कि यदि मृतक के दुश्मन थे, तो यह संभावना थी कि उसने कप्तान से उनके बारे में बात की होगी। लेकिन वे भूल गए कि जाँच में बुलाए गए गवाहों, जिसमें मृतक की माँ भी शामिल थी, ने जोर देकर कहा था कि बोल्टन का कोई दुश्मन नहीं था, इसलिए यह देखना मुश्किल है कि वे कप्तान हार्वे से क्या कहने की उम्मीद कर रहे थे।
अंतिम संस्कार के बाद, पत्रिकाओं ने रहस्य के बारे में बहुत कम टिप्पणियां कीं। समय-समय पर यह संकेत दिया जाता था कि एक सुराग मिल गया है, और पुलिस देर-सवेर अपराधी को पकड़ लेगी। लेकिन यह सब व्यर्थ की बातें कुछ भी नहीं निकलीं, और जैसे-जैसे दिन बीतते गए, जनता--कम से कम लंदन में--मामले में रुचि खो गई। जिस उद्यमी साप्ताहिक पत्र ने हत्यारे को खोजने वाले व्यक्ति को सुसज्जित घर और आजीवन आय देने की पेशकश की थी, उसे सरकार से संकेत मिला कि इस तरह की लॉटरी की अनुमति नहीं दी जा सकती। इसलिए, वह पत्र 'लिमरिक्स' पर वापस आ गया, और शौकिया जासूस, इतने सारे ओथेलो की तरह, अपना काम खो चुके थे। फिर सुदूर पूर्व में एक राजनीतिक संकट उत्पन्न हो गया, और अस्थिर जनता ने बोल्टन की हत्या को अनसुलझे अपराधों की सूची में डाल दिया। यहाँ तक कि स्कॉटलैंड यार्ड के जासूसों ने भी, कोई सुराग न मिलने पर, मामले में रुचि खो दी, और ऐसा लगने लगा कि बोल्टन की मौत का रहस्य न्याय के दिन तक हल नहीं होगा।
हालाँकि, गाँव में, लोग अभी भी गहरी रुचि ले रहे थे, क्योंकि बोल्टन उन्हीं में से एक था, और इसके अलावा, विडो ऐन अपने मारे गए बेटे के लिए लगातार रोती रहती थी। उसने वह छोटी साप्ताहिक राशि खो दी थी जो सिडनी उसे अपने वेतन से देता था, इसलिए पड़ोसियों, आसपास के ग्रामीण क्षेत्रों के सज्जनों और किले के अधिकारियों ने उसे धोने के लिए पर्याप्त कपड़े भेजे। विडो ऐन के पास कुछ ही हफ्तों में गाँव के आकार को देखते हुए काफी बड़ा व्यवसाय हो गया था, और उसने दार्शनिक रूप से एक पड़ोसी से कहा कि "यह एक बुरी हवा है जो किसी का भला नहीं करती," और साथ ही यह भी जोड़ा कि सिडनी उसके लिए जीवित से अधिक मृत होने पर उपयोगी था। लेकिन गार्टली में भी ग्रामीण उस रहस्य पर चर्चा करते-करते थक गए जिसे कभी हल नहीं किया जा सका, और इसलिए इस मामले के बारे में शायद ही कभी बात की जाती थी। भागदौड़, चिंता और प्रतिस्पर्धा के इन दिनों में, यह आश्चर्यजनक है कि लोग महत्वपूर्ण घटनाओं को भी कैसे भूल जाते हैं। यदि पीले सूर्य के बजाय दुनिया को रोशन करने के लिए एक नीला सूर्य उगे, तो नौ दिनों के आश्चर्य के बाद, मनुष्य पूरी तरह से आराम से एक नीले अस्तित्व में बस जाएगा। मानवता की अनुकूलन क्षमता इतनी अद्भुत है।
प्रोफेसर ब्रैडॉक कम भूलने वाले थे, क्योंकि वह हमेशा अपनी ममी के नुकसान को ध्यान में रखते थे, और लगातार ऐसी योजनाएँ सोचते थे जिनसे वह अपने दिवंगत सचिव के हत्यारे को फंसा सकें। ऐसा नहीं है कि उन्हें किसी भी तरह से मृतक की परवाह थी, केवल व्यावसायिक दृष्टिकोण के अलावा, लेकिन अपराधी की गिरफ्तारी का मतलब ममी की बहाली थी, और--जैसा कि ब्रैडॉक ने उन सभी लोगों से कहा जिनके संपर्क में वह आए--वह अपने खजाने को पुनः प्राप्त करने के लिए दृढ़ थे। वह स्वयं 'सेलर रेस्ट' गए, और मकान मालिक और उसके नौकरों को तीखे सवाल पूछकर और जब संतोषजनक उत्तर नहीं मिल सका तो गरजकर पागल कर दिया। क्वास को तब खुशी हुई जब उसने उस छोटे, चिड़चिड़े आदमी की भारी पीठ देखी, जिसने इतनी दृढ़ता से उसका पीछा किया जिसे बाकी सभी ने छोड़ दिया था।
"जीवन बहुत छोटा था," क्वास बड़बड़ाया, "इस तरह से परेशान होने के लिए।"
आर्ची और लुसी का प्रेम प्रसंग सुचारू रूप से चल रहा था, और प्रोफेसर ने सगाई तोड़ने की कोई इच्छा नहीं दिखाई। लेकिन होप, जैसा कि उसने लुसी से गुप्त रूप से कहा, कुछ चिंतित था, क्योंकि उसके कंगाल चाचा ने अपर्याप्त उधार पूंजी पर, दक्षिण अफ्रीकी खदानों में सट्टा लगाना शुरू कर दिया था, और यह संभावना थी कि वह अपना सारा पैसा खो देंगे। उस स्थिति में होप को लगा कि उसे एक बार फिर चाचा के नुकसान की भरपाई करनी होगी, और इसलिए शादी को स्थगित करना पड़ेगा। लेकिन ऐसा हुआ कि कंगाल चाचा ने कुछ भाग्यशाली सट्टा लगाया और पैसा हासिल कर लिया, जिसे उन्होंने तुरंत जंगली किस्म की नई खदानों में फिर से निवेश कर दिया। फिर भी, फिलहाल सब कुछ ठीक था, और प्रेमियों के पास शांति और खुशी के कुछ सुखद दिन थे।
फिर कप्तान हार्वे के व्यक्ति में एक वज्रपात हुआ, जो अंतिम संस्कार के पखवाड़े बाद प्रोफेसर से मिलने आए। कप्तान एक लंबा, पतला आदमी था, उपवास करने वाले भिक्षु जैसा दुबला, और फौलाद जैसा सख्त, जिसके पास कटे हुए लाल बाल, उसी आक्रामक रंग की मूंछें और एक अमेरिकी बकरी जैसी दाढ़ी थी। वह यांकी लहजे में और एक ऐसे तुच्छ तरीके से बात करता था, जो क्रोधी प्रोफेसर को काफी परेशान करने वाला था। जब वह संग्रहालय में ब्रैडॉक से मिले, तो दोनों पहली नजर में ही दुश्मन बन गए, और क्योंकि दोनों का स्वभाव खराब और जिद्दी था, इसलिए उन्होंने एक-दूसरे को तुरंत नापसंद कर लिया। इस मामले में एक जैसा दूसरे को आकर्षित नहीं कर सका।
"आप मुझसे किस बारे में मिलना चाहते हैं?" ब्रैडॉक ने गुस्से में पूछा। उन्हें कॉकाटू द्वारा एक नए पेपिरस के अध्ययन से अपने आगंतुक से मिलने के लिए बुलाया गया था, और परिणामस्वरूप वह अच्छे मूड में नहीं थे।
"मैं बस थोड़ी बकवास के लिए आया हूँ," हार्वे ने एक जोरदार अमेरिकी लहजे के साथ उत्तर दिया।
"मैं व्यस्त हूँ: बाहर निकलो," अपमानजनक उत्तर था।
हार्वे ने एक कुर्सी ली और, अपने लंबे पैरों को फैलाते हुए, एक काला चुरूट निकाला, जो खुद की तरह लंबा और पतला था।
"यदि आप अमेरिका में होते, प्रोफेसर, तो मैं आपको उस तरह की भाषा के लिए निशाना बनाता। मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर रहा हूँ। समझ गए!" और उसने उसे जला लिया।
"आप 'द डाइवर्स' के कप्तान हैं?"
"यह सच है; मैं था, यानी। अब, मैं उस तरह के एक शानदार जहाज पर शिफ्ट हो गया हूँ जो पुराने जहाज के चारों ओर चक्कर लगा सकता है। मेरा अनुमान है कि मैं तीन महीने में मोती पकड़ने के लिए दक्षिण सागर के लिए रवाना हो रहा हूँ। यदि आप चाहें, प्रोफेसर, तो मैं उस कनाका को अपने साथ ले जाऊँगा," और उसने कॉकाटू पर एक तिरछी नज़र डाली, जो हमेशा की तरह अपने कूल्हों के बल बैठा, थेबन के मकबरे के एक नीले तामचीनी जार को चमका रहा था।
"मुझे उस आदमी की सेवाओं की आवश्यकता है," ब्रैडॉक ने सख्ती से कहा। "जहाँ तक आपकी बात है, महोदय: आपको बोल्टन की यात्रा और मेरी ममी के शिपमेंट के संबंध में आपके व्यवसाय के लिए भुगतान किया गया है, इसलिए कहने के लिए कुछ और नहीं है।"
"बहुत कुछ है! बहुत कुछ, आप शर्त लगा सकते हैं," समुद्र के आदमी ने शांति से टिप्पणी की, और एक ऐसे स्वभाव को नियंत्रित करते हुए जो कम सभ्य हिस्सों में उसे मोटे वैज्ञानिक के साथ फर्श पोंछने के लिए प्रेरित करता। "मेरे मालिकों को उस रैकेट के लिए भुगतान किया गया था: मुझे नहीं। नहीं, श्रीमान। इसलिए मैं इस बंदरगाह पर आया हूँ कि देख सकूँ कि क्या मैं अपने दम पर कुछ डॉलर कमा सकता हूँ।"
"मेरे पास आपको देने के लिए कोई डॉलर नहीं है--मेरा मतलब है, दान में।"
"हूँ! और किसने दान माँगा, ओ गंजे सिर वाले जेली-बैग?"
ब्रैडॉक गुस्से से लाल हो गए। "यदि आप मुझसे उस तरह बात करेंगे, तो तुम गुंडे, मैं तुम्हें बाहर फेंक दूंगा।"
"क्या?--तुम?"
"हाँ, मैं," और प्रोफेसर पंजों पर खड़े हो गए, जैसे वह एक छोटा मुर्गा हों।
"तुम मुझे मुस्कुराने पर मजबूर करते हो, और साथ ही थका भी देते हो," हार्वे ने बुदबुदाया, छोटे आदमी के साहस की प्रशंसा करते हुए। "यहाँ देखिए, प्रोफेसर, उस ममी के बारे में?"
"मेरी ममी: मेरी हरी ममी। इसके बारे में क्या?" ब्रैडॉक इस कुशल मछुआरे द्वारा फेंके गए कांटे पर फंस गए।
"यह सच है। यदि मैं उस शव को यहाँ लाऊँ तो तुम क्या दोगे?"
"आह!" प्रोफेसर फिर से पंजों पर खड़े हो गए, हांफते हुए और चेहरे से बैंगनी हो गए। वह अपने गुस्से की चरम सीमा में लगभग चिल्लाए। "मुझे पता था।"
"क्या पता था?" कप्तान ने मांग की, वास्तव में आश्चर्यचकित होकर।
"मुझे पता था कि तुमने मेरी ममी चुराई है। हाँ, तुम्हें इनकार करने की जरूरत नहीं है। बोल्टन, उस मूर्ख की तरह जो वह था, उसने तुम्हें बताया कि ममी कितनी मूल्यवान है, और तुमने मेरी संपत्ति पाने के लिए उस गरीब शैतान का गला घोंट दिया।"
"धीरे चलो," कप्तान ने कहा, इस आरोप से बिल्कुल भी विचलित नहीं हुए। "मैं चाहता हूँ कि आप याद रखें कि जाँच में यह कहा गया था कि खिड़की बंद थी और दरवाजा खुला था। तो फिर मैं उस होटल में कैसे घुस सकता था और अंतिम संस्कार की व्यवस्था कर सकता था? इसके अलावा, मेरा अनुमान है कि गला घोंटने की तुलना में शूटिंग मेरी लाइन का काम है। मैं उसे पूर्वी तट के पीले-पेट वाले लोगों के लिए छोड़ देता हूँ।"
ब्रैडॉक बैठ गए और अपना चेहरा पोंछा। उन्होंने स्पष्ट रूप से देखा कि उनके पास खड़े होने के लिए कोई आधार नहीं था, क्योंकि हार्वे स्पष्ट रूप से निर्दोष था।
"इसके अलावा," कप्तान ने अपने चुरूट को चबाते हुए आगे कहा, "मेरा अनुमान है कि अगर मुझे तुम्हारी वह पुरानी लाश चाहिए होती, तो मैं बोल्टन को ओवरसाइड खींच लेता, और दुर्घटना को खराब मौसम का कारण बता देता। मेरे लिए जहाज पर केस लूटना बेहतर है बजाय इसके कि मैं किनारे पर खुद को मूर्ख बनाऊं। नहीं, श्रीमान, एच.एच. अपने उस विचित्र निजी सर्कस को उस तरह नहीं चलाता।"
"एच.एच.? शैतान कौन है एच.एच.?"
"मैं, आप शर्त लगा सकते हैं। हीराम हार्वे, यू.एस.ए. का नागरिक। नैनटकेट पड़ोस घर के जीवन के लिए। और देखो, मेरे बालों को मत उठाओ, वरना मैं खोपड़ी उतार दूंगा।"
"तुम मेरी खोपड़ी नहीं उतार सकते," ब्रैडॉक ने एक बहुत ही गंजे सिर पर अपना हाथ फेरते हुए कहा। "यहाँ देखो, तुम क्या चाहते हो?"
"एक कीमत बताओ और मैं तुम्हारी हरी लाश को वापस पाने के लिए तैर आऊंगा।"
"मैंने सोचा था कि तुम दक्षिण सागर जा रहे हो?"
"तीन महीने में, मोती पकड़ने। बहुत समय है, मेरा अनुमान है, इस पुराने सर्कस को चलाने के लिए जिसे मैं चाहता हूँ कि तुम वित्तपोषित करो।"
"क्या तुम्हें कोई संदेह है?"
"नहीं, सिवाय इसके कि मैं उस खिड़की वाली बात पर विश्वास नहीं करता।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?" ब्रैडॉक सीधे बैठ गए।
"खिड़की वाली बात?" यांकी ने अपनी कुर्सी पीछे धकेली और मेज पर झुक गया, उसकी आँखें चमक रही थीं। "वह लड़की, एलिजा, ने अदालत में जो झूठ बोला, वह बहुत सफाई से गढ़ा गया था। खिड़की बाहर से बंद थी, लेकिन वह काम उस आदमी के जाने के बाद किया गया था जिसने तुम्हारे दोस्त को परलोक भेजा। उसने एक चालाकी की—एक धागा कुंडी के चारों ओर लपेटा और उसे खिड़की के दोनों पल्लों के बीच की दरार से बाहर निकाल लिया। बाहर निकलने के बाद उसने धागा खींचा, कुंडी अपनी जगह बैठ गई, और उसने धागा बाहर जमीन पर छोड़ दिया। मैंने अगले दिन उसे ढूँढ निकाला। मैंने खुद इसे आज़माया और दांव काम कर गया।"
ब्रैडॉक अपनी गंजी खोपड़ी खुजलाते हुए उत्तेजित होकर कमरे में इधर-उधर टहलने लगे। "यह सुनने में अद्भुत है, फिर भी असंभव लगता है। देखो, मैं तुम्हारे साथ चलूँगा और देखूँगा कि यह कैसे किया जाता है।"
"तुम शर्त लगा लो कि तुम नहीं चलोगे, जब तक तुम पैसे नहीं निकालते," हार्वे ने आगे झुकते हुए कहा। "देखो, उस खिड़की वाली बात से यह स्पष्ट है कि तुम्हारे दोस्त को अंदर किसी ने नहीं मारा। जिसने भी यह किया, वह खिड़की से आया और गया, और उस पुरानी लाश के साथ रफूचक्कर हो गया जो तुम्हें चाहिए। अब तुम पाँच सौ पाउंड का प्रबंध करो—मेरा मतलब अंग्रेजी मुद्रा से है—और मैं उस लुटेरे को सूंघ निकालूंगा।"
प्रोफेसर ने बहुत रूखेपन से पूछा, "और तुम्हारे विचार में मुझे पाँच सौ पाउंड कहाँ से मिलेंगे?"
"खैर, मेरा अनुमान है कि यदि वह अभिशप्त लाश इतनी कीमती है, तो तुम सौदा करने के इच्छुक होगे। तुम इस झोपड़ी में मुफ्त में तो नहीं रहते।"
"मेरे अच्छे मित्र, मेरे पास जीने भर का साधन है, और एकांत के कारण यह घर मुझे कम किराए पर मिल गया है। लेकिन मैं पाँच सौ पाउंड की राशि ढूंढने के बजाय उड़ने में अधिक सक्षम हूँ।"
हार्वे उठा और उसने अपनी टांगें सीधी कीं।
"तो मेरा अनुमान है कि मुझे पियर्साइड वापस लौट जाना चाहिए।"
"एक क्षण, महोदय। क्या यात्रा के दौरान कुछ हुआ था? क्या बोल्टन ने कुछ ऐसा कहा जिससे तुम्हें लगे कि उसे लूटे जाने और मारे जाने का खतरा था?"
नाविक ने अपनी ठुड्डी के बाल सहलाते हुए विचारमग्न होकर कहा, "नहीं। उसने मुझे बताया कि उसने वह पुरानी लाश हासिल कर ली है, और उसे तुम्हारे पास घर ला रहा है। मैंने बोल्टन से ज्यादा बात नहीं की; वह मेरे स्वभाव का नहीं था।"
"क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा है कि उसे किसने मारा?"
"नहीं, मुझे नहीं पता।"
"तो तुम उस अपराधी को खोजने का प्रस्ताव कैसे रखते हो जिसके पास ममी है?"
हार्वे ने शांति से कहा, "तुम मुझे पाँच सौ पाउंड दो और देखो।"
"मेरे पास पैसे नहीं हैं।"
"तो मुझे लगता है कि तुम्हें लाश नहीं मिलेगी। फिर मिलेंगे," और नाविक दरवाजे की ओर चल दिया। ब्रैडॉक उसके पीछे हो लिया।
"क्या तुम्हारे पास कोई सुराग है?"
"नहीं, मेरे पास कुछ नहीं है; यहाँ तक कि वह पाँच सौ पाउंड भी नहीं जिसके लिए तुम इतना शोर मचा रहे हो। मेरा अनुमान है कि एच.एच. (H.H.) के लिए यह दिन बेकार गया। रुको!" उसने एक कार्ड पर कुछ लिखा और उसे कमरे के पार फेंक दिया। "अगर तुम्हारा वह अभिशप्त मन बदल जाए, तो यह मेरा पियर्साइड का पता है।"
प्रोफेसर ने कार्ड उठाया। "द सेलर्स रेस्ट! क्या, तुम वहाँ ठहरे हो?" फिर, जब हार्वे ने सिर हिलाया, तो वह जोर से चिल्लाए, "क्यों, मुझे विश्वास है कि तुम्हारे पास कोई सुराग है, और तुम उसका पीछा करने के लिए ही होटल में रुके हो।"
"शायद मेरे पास है और शायद नहीं," कप्तान ने झटके से दरवाजा खोलते हुए जवाब दिया; "बहरहाल, मैं उन डॉलरों के बिना उस लाश की खोज नहीं करूँगा।"
जब हिराम हार्वे चला गया, तो प्रोफेसर कमरे में इतनी तेजी से गुस्से में टहले कि कोकाटू उनके क्रोध से सहम गया। जाहिर है कि यह अमेरिकी कप्तान कुछ ऐसा जानता था जो हत्यारे की खोज और संयोग से हरी ममी को उसके सही मालिक तक पहुंचाने में सहायक हो सकता था। लेकिन वह तब तक कोई कदम नहीं उठाएगा जब तक उसे पाँच सौ पाउंड का भुगतान न किया जाए, और ब्रैडॉक को नहीं पता था कि वह राशि कहाँ से जुटाई जाए। होप की वित्तीय स्थिति से लंबे समय से परिचित होने के कारण, वह अच्छी तरह जानता था कि उस तरफ से दूसरा चेक मिलने की कोई संभावना नहीं थी। बेशक रैंडम था, जिसके बारे में उसने सुना था कि वह अपनी नौका यात्रा से लौट आया है, और अब वापस फोर्ट में है। लेकिन रैंडम लूसी के प्यार में था, और शायद वह पैसे केवल इस शर्त पर देता या उधार देता कि प्रोफेसर उसके प्रेम-निवेदन में उसकी मदद करें। उस स्थिति में, चूंकि लूसी होप से सगाई कर चुकी थी, वर्तमान परिस्थितियों को बदलना थोड़ा मुश्किल होगा। लेकिन अपने थोड़े गुस्से वाले विचारों के इस बिंदु पर पहुँचकर, ब्रैडॉक ने कोकाटू को अपनी सौतेली बेटी के पास एक संदेश के साथ भेजा, यह कहते हुए कि वह उससे मिलना चाहता है।
प्रोफेसर ने अपने मोटे हाथों को रगड़ते हुए सोचा, "मैं देखूँगा कि क्या वह वास्तव में होप से प्यार करती है। यदि वह नहीं करती, तो हो सकता है कि वह उसे छोड़कर लेडी रैंडम बनने का विकल्प चुन ले। तब मुझे पैसे मिल सकते हैं। और वास्तव में," प्रोफेसर ने सदाचारी बनते हुए स्वयं से कहा, "मुझे उसे यह बताना होगा कि जब वह एक धनी पति पा सकती है, तो गरीब शादी करना उसके लिए गलत है। मैं अपनी प्यारी मृत पत्नी के प्रति अपना कर्तव्य ही निभाऊंगा, उसे गरीबी में शादी करने से रोककर। लेकिन लड़कियाँ बहुत जिद्दी होती हैं, और लूसी पूरी तरह से लड़की है।"
मिस केंडल के प्रति उनकी मिलनसार चिंता उस समय समाप्त हो गई जब युवती स्वयं अंदर आई। प्रोफेसर ब्रैडॉक ने तब हर तरह से उसे मनाने की तीव्र इच्छा दिखाकर अपना इरादा बहुत स्पष्ट रूप से जाहिर कर दिया। उन्होंने उसे बैठने के लिए कुर्सी दी: उन्होंने उसके स्वास्थ्य के बारे में पूछा: उन्होंने उससे कहा कि वह दिन-ब-दिन और अधिक सुंदर होती जा रही है, और हर तरह से वह अपने सामान्य स्वभाव से इतने अलग व्यवहार करने लगे कि लूसी सतर्क हो गई और सोचने लगी कि उन्होंने शराब पी रखी है।
"आपने मुझे क्यों बुलाया है?" उसने पूछा, मुख्य बात पर आने के लिए उत्सुक थी।
"आहा!" ब्रैडॉक ने अपना सम्मानित सिर एक शरारती पक्षी की तरह एक तरफ झुकाया और मासूमियत से मुस्कुराए। "मेरे पास तुम्हारे लिए अच्छी खबर है।"
"ममी के बारे में?" उसने मासूमियत से पूछा।
"नहीं, हाड़-मांस के बारे में, जिसे तुम अधिक पसंद करती हो। सर फ्रैंक रैंडम वापस फोर्ट आ गए हैं। यह लो!"
"मुझे यह पता है," मिस केंडल का अप्रत्याशित जवाब था। "उनकी नौका उसी दोपहर पियर्साइड पहुंची थी जिस दिन 'द डाइवर' आई थी।"
प्रोफेसर ने आश्चर्य और घूरते हुए कहा, "ओह, वास्तव में!"
"आर्ची ने हाल ही में सर फ्रैंक से मुलाकात की थी, और उन्हें यह पता चला।"
"क्या?" ब्रैडॉक ने एक दुखद मुद्रा अपनाई। "क्या तुम यह कहना चाहती हो कि वे दोनों युवक एक-दूसरे से बात करते हैं?"
"हाँ। क्यों नहीं? वे दोस्त हैं।"
"ओह!" ब्रैडॉक फिर से शरारती हो गए। "मैंने सोचा था कि वे एक विशेष युवती के प्रेमी हैं जो इस कमरे में है।"
तब तक लूसी यह अनुमान लगाने लगी थी कि उसके सौतेले पिता किस ओर इशारा कर रहे हैं, और तदनुसार वह क्रोधित हो गई।
उसने सख्ती से टिप्पणी की, "आर्ची अब मेरा एकमात्र प्रेमी है। सर फ्रैंक जानते हैं कि हमारी सगाई हो चुकी है और वे हम दोनों के दोस्त बने रहने के लिए पूरी तरह तैयार हैं।"
"और वह इसे प्यार कहते हैं। मूर्ख!" प्रोफेसर ने बहुत घृणा के साथ चिल्लाया। "लेकिन मैं तुम्हें बताना चाहूँगा, लूसी—और मैं ऐसा तुम्हारे प्रति अपने गहरे लगाव के कारण कर रहा हूँ, प्यारी बच्ची—कि सर फ्रैंक धनी हैं।"
"आर्ची भी धनी हैं—मेरे प्यार में।"
"बकवास! बकवास! यह केवल मूर्खतापूर्ण रोमांस है। उनके पास पैसे नहीं हैं।"
"आपको ऐसा नहीं कहना चाहिए। आर्ची के पास एक हजार पाउंड थे, जो उन्होंने आपको दिए थे।"
"एक हजार पाउंड: मात्र कुछ भी नहीं। विचार करो, लूसी, कि यदि तुम रैंडम से शादी करोगी तो तुम्हारे पास एक उपाधि (टाइटल) होगी।"
मिस केंडल, जिनका धैर्य समाप्त हो रहा था, ने अपना एक बहुत सुंदर बूट जमीन पर पटका।
"मुझे नहीं पता कि आप इस तरह बात क्यों कर रहे हैं, पिताजी।"
"मैं तुम्हें खुश देखना चाहता हूँ।"
"तो आपकी इच्छा पूरी हुई: आप मुझे खुश ही देखते हैं। लेकिन अगर आप मुझे ऐसे व्यक्ति से शादी करने के लिए परेशान करते रहेंगे जिसकी मुझे बिल्कुल भी परवाह नहीं है, तो मैं लंबे समय तक खुश नहीं रहूँगी। मैं श्रीमती होप बनने जा रही हूँ, बस।"
प्रोफेसर ने कहा, जो सबसे अधिक जिद्दी होने पर हमेशा पितृवत हो जाते थे, "मेरी प्यारी बच्ची, मेरे पास यह मानने का कारण है कि यदि पाँच सौ पाउंड का इनाम दिया जाए तो हरी ममी को खोजा जा सकता है और गरीब सिडनी की मौत का बदला लिया जा सकता है। यदि होप मुझे वह पैसे दे सकते हैं—"
"वे नहीं देंगे: मैं उन्हें ऐसा करने की अनुमति नहीं दूंगी। उन्होंने पहले ही बहुत कुछ खो दिया है।"
"उस स्थिति में मुझे सर फ्रैंक रैंडम से आवेदन करना होगा।"
"खैर, आवेदन करें," वह चिल्लाई, निश्चित रूप से क्रोधित होकर; "यह मेरा काम नहीं है। मैं इसके बारे में कुछ भी नहीं सुनना चाहती।"
"यह तुम्हारा काम है, मिस," ब्रैडॉक ने अपनी बारी में क्रोधित होते हुए और बहुत गुलाबी होते हुए चिल्लाया; "तुम जानती हो कि केवल तुम्हें रैंडम से शादी करने के लिए राजी करके ही मैं पैसे जुटा सकता हूँ।"
"ओह!" लूसी ने ठंडे स्वर में कहा। "तो इसीलिए आपने मुझे बुलाया था। अब, पिताजी, मुझे यह सब बहुत हो गया। आपने एक हजार पाउंड के बदले आर्ची को मुझसे सगाई करने की सहमति दी थी। चूंकि मैं उनसे प्यार करती हूँ, मैं आपके दिए गए वचन का पालन करूँगी। यदि मैं उनसे प्यार नहीं करती तो मैंने शादी करने से मना कर दिया होता। आप समझे?"
"मैं समझता हूँ कि मुझे एक बहुत जिद्दी लड़की से निपटना है। तुम वैसे ही शादी करोगी जैसा मैं चुनूँगा।"
"मैं ऐसा बिल्कुल नहीं करूँगी। आपको मेरे पति के चुनाव को निर्देशित करने का कोई अधिकार नहीं है।"
"कोई अधिकार नहीं, जब मैं तुम्हारा पिता हूँ?"
"आप मेरे पिता नहीं हैं: केवल मेरे सौतेले पिता हैं—केवल विवाह से संबंधित एक रिश्तेदार। मैं बालिग हूँ। मैं जो चाहूँ कर सकती हूँ, और करने का इरादा रखती हूँ।"
"लेकिन, लूसी," ब्रैडॉक ने अपना स्वर बदलते हुए विनती की, "सोचो।"
"मैंने सोच लिया है। मैं आर्ची से शादी कर रही हूँ।"
"लेकिन वह गरीब है और रैंडम अमीर है।"
"मुझे परवाह नहीं है। मैं आर्ची से प्यार करती हूँ और मैं फ्रैंक से प्यार नहीं करती।"
"क्या तुम चाहती हो कि मैं ममी को हमेशा के लिए खो दूँ?"
"हाँ, मैं चाहती हूँ, अगर इसकी वापसी की कीमत मेरा दुख है। मैं उस व्यक्ति को खुद को क्यों बेचूँ जिसकी मुझे कोई परवाह नहीं है, सिर्फ इसलिए कि तुम्हें एक पुरानी, सड़ी-गली लाश चाहिए? अब मैं जा रही हूँ।" लूसी दरवाजे की ओर चल दी। "मैं एक और शब्द नहीं सुनूँगी। और अगर आपने मुझे फिर से परेशान किया, तो मैं तुरंत आर्ची से शादी कर लूंगी और यह घर छोड़ दूंगी।"
"मैं तुम्हें किसी भी हाल में यहाँ से निकाल सकता हूँ, तुम कृतघ्न लड़की," ब्रैडॉक दहाड़े, जो गुस्से से बैंगनी हो गए थे, क्योंकि उनका स्वभाव अच्छे समय में भी बहुत अच्छा नहीं था। "देखो मैंने तुम्हारे लिए क्या किया है!"
मिस केंडल यह बता सकती थीं कि उनके सौतेले पिता ने खुद की सेवा करने के अलावा कुछ नहीं किया है। लेकिन उन्होंने ऐसी बहस को तुच्छ समझा, और बिना एक और शब्द कहे दरवाजा खोला और बाहर निकल गईं। लगभग तुरंत बाद कोकाटू अंदर आया, जो प्रोफेसर के लिए बड़ी राहत की बात थी, जिन्होंने उस दुर्भाग्यपूर्ण कनाका को लात मारकर अपनी भावनाओं को शांत किया। फिर वह आवश्यक ममी और उससे भी अधिक आवश्यक पैसे प्राप्त करने के तरीकों और साधनों पर विचार करने के लिए वापस बैठ गए।
अध्याय VIII. बैरोनेट
सर फ्रैंक रैंडम एक मिलनसार युवा सज्जन थे, जिनके पास—जैसा कि कहावत है—उनकी सारी संपत्ति दुकान की खिड़की में थी। सुनहरे बालों वाले और लंबे, एक सुगठित, एथलेटिक आकृति, परिष्कृत शिष्टाचार और दुनियादारी के अंदाज के साथ, वे सख्ती से 'बो बेल्स', 'फैमिली हेराल्ड', 'यंग लेडीज जर्नल' के काल्पनिक रोमांटिक अधिकारी के समान थे। लेकिन रोमांस केवल उनके अच्छी तरह से संवारे गए लुक्स में था, क्योंकि वे एक ऐसे साधारण सैक्सन थे जैसे किसी भी दिन की यात्रा में मिल सकते थे। खेल के शौकीन, तोपखाने के कप्तान के रूप में अपने कर्तव्यों के प्रति चौकस, और जिसे रोमांटिक रूप से 'फेयर सेक्स' (सुंदर लिंग) के रूप में जाना जाता है, उसके प्रति समर्पित, वे जीवन भर आसानी से घूमते रहे, खुद से और अपने सुखद परिवेश से बहुत संतुष्ट थे। वे फिक्शन पढ़ते थे जब वे पढ़ते थे, और खेल के लिए समर्पित साप्ताहिक पत्र; राजनीति के बारे में उन्होंने अपना सिर बहुत कम खपाया, सिवाय जब उनका संबंध जर्मन आक्रमण की संभावना से हो, और वे किसी के लिए भी अच्छा काम करने के लिए हमेशा तैयार रहते थे। उनके साथी अधिकारियों ने घोषित किया कि वे बुरे नहीं थे, जो आमतौर पर मितभाषी सेवा कर्मी की ओर से उच्च प्रशंसा थी। उनकी क्षमता का सटीक अनुमान इस तथ्य से लगाया जा सकता है कि उनका कोई दुश्मन नहीं था, और हर कोई उनकी अच्छी बात करता था। एक नश्वर व्यक्ति जिसके पास अपने आसपास के लोगों द्वारा ईर्ष्या किए जाने योग्य कोई गुण नहीं है, वह निश्चित रूप से मानवता की सामान्य श्रेणी से संबंधित है। लेकिन मानवता की ये अनपेक्षित इकाइयाँ हमेशा इस निर्विवाद तथ्य के साथ खुद को सांत्वना दे सकती हैं कि औसत दर्जे के लोग हमेशा खुश रहते हैं।
रैंडम जैसा व्यक्ति कभी टेम्स नदी में आग नहीं लगाएगा, और निश्चित रूप से उनके पास उस आश्चर्यजनक उपलब्धि को करने की कोई महत्वाकांक्षा नहीं थी। वे अपने पेशे के शौकीन थे और जब तक हो सके सेना में बने रहना चाहते थे। वे शादी करना और परिवार बढ़ाना चाहते थे, और जब सैनिक जीवन से मुक्त हो जाते, तो अपनी जागीर में सेवानिवृत्त होना चाहते थे, और वहाँ रैंडम वॉल्ट में सम्मानित लाशों में शामिल होने के लिए बुलाए जाने तक, गांव के जमींदार की अनुकूल भूमिका का निर्दोष रूप से पालन करना चाहते थे। ऐसा नहीं है कि वे एक संत थे या कभी हो सकते थे। न काले और न ही सफेद, वे केवल ग्रे थे, क्योंकि वे अच्छाई और बुराई का एक साधारण मिश्रण थे। चूंकि धर्मशास्त्र ने ग्रे लोगों के लिए कोई परलोक प्रदान नहीं किया है, इसलिए यह कल्पना करना कठिन है कि मानवता का बड़ा हिस्सा कहाँ जाएगा। लेकिन इस बिंदु पर संदेह ने रैंडम को कभी परेशान नहीं किया। वे चर्च जाते थे, अपना मुंह बंद रखते थे और अपने रोमछिद्र खुले रखते थे और अस्पष्ट रूप से मानते थे कि किसी तरह सब ठीक हो जाएगा। वास्तव में एक बहुत ही आरामदायक, यदि सतही, दर्शन।
यह आसानी से अनुमान लगाया जा सकता है कि रैंडम का थोड़ा रंगहीन व्यक्तित्व कभी भी लूसी केंडल को आकर्षित नहीं करेगा, क्योंकि उनके अपने चरित्र के रंग गहरे थे। इस कारण वह होप की ओर आकर्षित हुई, जिसके पास वह आक्रामक कलात्मक स्वभाव था, जहाँ अच्छाई और बुराई का तीव्र विरोधाभास था। रैंडम ने किताबों से, या अन्य लोगों से राय ली, और उनका दिमाग, एक आईने की तरह, जो कुछ भी आता था उसे प्रतिबिंबित करता था; लेकिन होप के पास अपनी खुद की राय थी, सही और गलत दोनों, और वे सभी मौखिक विरोध के सामने उस पर टिके रहे। वे बहस कर सकते थे और बहस करते थे, जब रैंडम केवल सहमत होते थे। लूसी के पास समान विशेषताएं थीं, जो एक चतुर पिता से विरासत में मिली थीं, इसलिए यह अच्छा ही था कि उन्होंने फ्रैंक के बजाय आर्ची को पसंद किया। यदि बाद वाले युवक ने उनसे शादी की होती, तो वे लेडी रैंडम के पति बनकर सिमट जाते, और बहुत देर से पाते कि उन्होंने एक प्रकार की नकल करने वाली जॉर्ज एलियट को घरेलू बना लिया है। जब उन्होंने आर्ची को उनकी सगाई पर थोड़ा दुख के साथ बधाई दी, तो उन्हें बहुत कम अंदाज़ा था कि वे किस बचाव से बच गए हैं।
लेकिन प्रोफेसर ब्रैडॉक, जो ग्रे जनजाति से संबंधित नहीं थे, इस बारे में कुछ नहीं जानते थे, क्योंकि उनके इजिप्टोलॉजिकल अध्ययन उन्हें ऐसे सामान्य मामलों पर बहस करने का समय नहीं देते थे। इसलिए वे पहले ही विफल हो गए जब उन्होंने रैंडम को अपना प्रस्ताव नवीनीकृत करने के लिए मनाने का प्रयास किया। जैसा कि उग्र छोटे व्यक्ति ने बाद में खुद को व्यक्त किया, "मैं एक मोलस्क (घोंघे) से बात कर सकता था," क्योंकि रैंडम ने मिस केंडल की नाखुशी की कीमत पर प्रोफेसर की महत्वाकांक्षा को आगे बढ़ाने के लिए एक उपकरण के रूप में इस्तेमाल होने से विनम्रतापूर्वक इनकार कर दिया। यह साक्षात्कार हार्वे के लाश की खोज का प्रस्ताव देने के अगले दिन फोर्ट में सर फ्रैंक के क्वार्टर में हुआ। और इसी साक्षात्कार के दौरान ब्रैडॉक ने कुछ ऐसा सीखा जिसने उन्हें चौंका दिया और नाराज भी कर दिया।
रैंडम, तीन बजे, बस मुफ्ती (साधारण कपड़ों) में बदले थे, जब प्रोफेसर के नौकर ने उनकी घोषणा की। ब्रैडॉक, अपने मेजबान को खुद को मना करने का कोई मौका न देने के लिए दृढ़, नौकर की एड़ियों के करीब पीछे-पीछे चले गए, और सर फ्रैंक द्वारा कार्ड पढ़ने से पहले ही कमरे में थे। यह एक खाली कमरा था, युद्ध कार्यालय के आराम के विचार के अनुसार कम सुसज्जित, और हालांकि बैरोनेट ने कुछ और सभ्य आवश्यकताएं जोड़ दी थीं, फिर भी यह थोड़ा निराशाजनक लग रहा था। ब्रैडॉक, जो आराम पसंद करते थे, ने अपने मेजबान के साथ लापरवाही से हाथ मिलाया और अपने परिवेश पर एक अस्वीकार करने वाली नजर डाली।
"कुत्ते का घर! कुत्ते का घर!" विनम्र प्रोफेसर ने बड़बड़ाया। "नरक की तरह नग्न उजाड़। तुम सहारा में भी रह सकते थे।"
रैंडम ने जवाब दिया, जो वैज्ञानिक के चिड़चिड़े तरीकों को बहुत अच्छी तरह जानते थे, "यह निश्चित रूप से गर्म होगा। एक कुर्सी लो, महोदय!"
"ईंटों की तरह सख्त, धिक्कार है! मुझे एक कुशन दो। वहाँ, यह बेहतर है! नहीं, मैं भोजन के बीच में कभी नहीं पीता, धन्यवाद। धूम्रपान? धिक्कार है, रैंडम, तुम्हें अब तक जान लेना चाहिए था कि मुझे अपने गले को चिमनी बनाना नापसंद है! वहाँ! वहाँ! परेशान मत हो। एक सीट लो और सुनो कि मुझे क्या कहना है। यह महत्वपूर्ण है। कृपया आग को कुरेदो: ठंड है।"
रैंडम ने शांति से वैसा ही किया जैसा उन्हें बताया गया था, और फिर एक सिगार जलाया, जैसे ही वे चुपचाप बैठ गए।
"मुझे आपकी परेशानी के बारे में सुनकर दुख हुआ, महोदय।"
"परेशानी! परेशानी! कौन सी विशेष परेशानी?"
"आपके सहायक की मृत्यु।"
"ओह हाँ। मारा जाने के लिए मूर्ख युवक। मेरी ममी भी खो गई: अगर तुम चाहो तो यह परेशानी है।"
"हरी ममी।" रैंडम ने आग में देखा, "हाँ। मैंने हरी ममी के बारे में सुना है।"
"मुझे लगता है कि तुमने सुना होगा," ब्रैडॉक ने अपने मोटे हाथों को गर्म करते हुए कहा। "हर पेनी-ए-लाइनर (सस्ता लेखक) इसके बारे में बात कर रहा है। तुम कब लौटे?"
"उसी दिन जिस दिन वह स्टीमर जिस पर ममी थी, पहुंची थी," रैंडम का अजीब जवाब था।
प्रोफेसर ने संदिग्ध रूप से घूरा। "मुझे नहीं दिखता कि तुम्हें मेरी ममी द्वारा अपनी गतिविधियों का दिनांकित क्यों करना चाहिए," उन्होंने जवाब दिया।
"खैर, ऐसा करने में मेरा एक कारण था।"
"क्या कारण?"
"ममी—"
"इसके बारे में क्या?--क्या तुम जानते हो कि यह कहाँ है?" ब्रैडॉक अपने पैरों पर खड़े हो गए, और अपने मेजबान के शांत चेहरे पर उत्सुकता से देखा।
"नहीं, काश मैं जानता। प्रोफेसर, तुमने इसके लिए कितना भुगतान किया?"
"यह तुम्हें क्या करना है?" दूसरे ने अपनी सीट पर वापस बैठते हुए कहा।
"बिल्कुल कुछ नहीं। लेकिन यह डॉन पेड्रो डी गयांगोस के लिए बहुत बड़ी बात है।"
"और वह शैतान कौन है? कोई स्पेनिश इजिप्टोलॉजिस्ट?"
"मुझे नहीं लगता कि वे एक इजिप्टोलॉजिस्ट हैं, महोदय।"
"उन्हें होना चाहिए, अगर वे मेरी ममी चाहते हैं।"
"प्रोफेसर, आप भूल रहे हैं कि हरी ममी पेरू से आती है।"
"किसने इनकार किया कि ऐसा नहीं था, महोदय? आप अतार्किक हैं--नरक की तरह।" छोटा आदमी उठा और अंगीठी के गलीचे पर खड़ा हो गया, आग की ओर अपनी पीठ और अपनी कोट की पूंछ के नीचे अपने हाथ किए हुए। "अब, महोदय," उन्होंने युवक को एक स्कूल-मास्टर की तरह घूरते हुए कहा--"तुम किस बारे में बात कर रहे हो? इसे बाहर निकालो: कोई बचाव नहीं।"
"ओह, धिक्कार है, प्रोफेसर, मेरे गले पर मत कूदो, कांटों के साथ," रैंडम ने कहा, इस तानाशाही लहजे से काफी नाराज थे।
"मैं कभी कांटे नहीं पहनता: चलो, महोदय, और बहस मत करो।"
सर फ्रैंक हंसे बिना नहीं रह सके, हालांकि वे जानते थे कि ब्रैडॉक को सभ्य बनाने के लिए प्रेरित करना बेकार था। ऐसा नहीं है कि प्रोफेसर का मतलब असभ्य होना था, खासकर जब वे रैंडम को शांत करना चाहते थे। लेकिन अन्य वैज्ञानिकों के साथ लड़ने और अपना वैज्ञानिक तरीका अपनाने के लंबे वर्षों ने उन्हें एक तरह का स्कूल-मास्टर बना दिया था, और हर कोई जानता है कि वे मानव जाति के सबसे हावी होने वाले लोग हैं।
बैरोनेट ने एक कंधे उचकाते हुए और एक मुस्कान के साथ कहा, "यह एक लंबी कहानी है।"
"कहानी! कहानी! कौन सी कहानी?"
"वह जो मैं तुम्हें बताने वाला हूँ।" और फिर रैंडम ने जल्दी से शुरू किया, ताकि लाभहीन प्रकार की और बहस को रोका जा सके। "मैं अपनी नौका के साथ जेनोआ में था, और वहाँ कासा बियांका में किनारे पर रुका था।"
"वह जगह क्या है?"
"एक होटल। मैं वहाँ एक निश्चित डॉन पेड्रो डी गयांगोस और उनकी बेटी, डोना इनेज़ से मिला। वे लीमा के एक सज्जन थे, और हरी ममी की तलाश में यूरोप आए थे।"
ब्रैडॉक ने घूरा।
"और यह उलझा हुआ स्पैनियार्ड मेरी हरी ममी के साथ क्या चाहता था?" उन्होंने नाराजगी से मांग की। "उन्हें इसके अस्तित्व का पता कैसे चला?--इसे प्राप्त करने की कोशिश करने का उनके पास क्या कारण था? उत्तर दो, महोदय।"
रैंडम ने रूखेपन से कहा, "मैं डॉन पेड्रो को खुद उत्तर देने दूँगा। वे दो दिनों में पहुँच रहे हैं, और अपनी बेटी के साथ वॉरियर इन में कमरे लेने का इरादा रखते हैं। तब तुम उनसे पूछताछ कर सकते हो, प्रोफेसर।"
"मैं तुमसे पूछताछ कर रहा हूँ," ब्रैडॉक ने गुस्से में कहा।
"और मैं अपनी क्षमता के अनुसार उत्तर दे रहा हूँ। डॉन पेड्रो ने मुझे इस तथ्य के अलावा कुछ नहीं बताया कि वे ममी चाहते थे, और इसे प्राप्त करने के लिए यूरोप आए थे। किसी तरह उन्हें पता चला कि यह माल्टा में थी और बिक्री के लिए थी।"
प्रोफेसर ने कहा, "बिल्कुल सही: बिल्कुल सही। उन्होंने समाचार पत्रों में विज्ञापन देखा, जैसा कि मैंने किया था, और इसे मेरे ऊपर से खरीदना चाहते थे।"
रैंडम ने कहा, "ओह, वे इसे खरीदना चाहते थे और माल्टा को तार भेजा," "लेकिन जवाब में उन्हें एक पत्र मिला जिसमें कहा गया था कि यह तुम्हें बेच दिया गया है और इसे 'द डाइवर' पर इंग्लैंड ले जाया जा रहा है। मैंने अपनी नौका पर 'द डाइवर' का पीछा किया और उसके आने के एक घंटे बाद पियर्साइड पहुंचा।"
"आह!" ब्रैडॉक ने घूरा। "मुझे रोशनी दिखनी शुरू हो गई है। यह शैतान स्पैनियार्ड जहाज पर था, और मेरी ममी चाहता था। उसे पता था कि बोल्टन इसे 'सेलर्स रेस्ट' ले गया है और वह उस गरीब लड़के को मारने और मेरी-- लेने के लिए वहाँ गया था"
"ऐसी कोई बात नहीं है," सर फ्रैंक ने अधीरता से बीच में टोकते हुए कहा। "डॉन पेड्रो जेनोआ में पीछे रह गए, यह लिखने और पूछने का इरादा रखते हुए कि क्या तुम उन्हें ममी बेचोगे। मैंने लिखा और उन्हें तुम्हारे सहायक की हत्या के बारे में बताया और जो कुछ हुआ था वह सब सुनाया। उन्होंने मुझे तार भेजा कि वे तुरंत इंग्लैंड आ रहे हैं, जैसा कि--जैसा कि मैंने तुम्हें बताया। वे दो दिनों में गार्टली में होंगे। यह पूरी कहानी है।"
ब्रैडॉक ने भौहें सिकोड़ते हुए बड़बड़ाया, "यह काफी अजीब है। वे मेरी ममी के साथ क्या चाहते हैं?"
"मैं तुम्हें नहीं बता सकता। लेकिन अगर तुम बेचोगे--"
"बेचो! बेचो! बेचो!" ब्रैडॉक ने क्रोध में चिल्लाते हुए कहा।
"डॉन पेड्रो तुम्हें अच्छी कीमत देंगे," रैंडम ने शांति से बात पूरी की।
"मेरे पास ममी नहीं है," प्रोफेसर ने बैठकर अपना गुलाबी सिर पोंछते हुए कहा, "और अगर होती भी, तो मैं निश्चित रूप से नहीं बेचता। हालाँकि, जब यह सज्जन यहाँ पहुँचेंगे तो मैं सुनूँगा कि उनका क्या कहना है। शायद वे इस अपराध के रहस्य पर कुछ प्रकाश डाल सकें।"
"मुझे पूरा यकीन है कि वे ऐसा नहीं कर सकते, महोदय। डॉन पेड्रो को--जैसा कि मैंने कहा--जेनोआ में ही छोड़ दिया गया था।"
"हम्फ़!" प्रोफेसर ने अविश्वास के साथ कहा। "वे आसानी से किसी तीसरे व्यक्ति को काम पर रख सकते हैं।"
रैंडम उठ खड़ा हुआ, वह परेशान दिख रहा था और महसूस भी कर रहा था।
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि डॉन पेड्रो एक सज्जन और सम्माननीय व्यक्ति हैं। वे कभी भी इतना नीचे नहीं गिरेंगे कि--"
"बस! बस!" ब्रैडॉक ने हाथ हिलाया। "बैठ जाओ: बैठ जाओ।"
"आपको ऐसी बातें नहीं कहनी चाहिए, प्रोफेसर।"
"मैं वही कहता हूँ जो मैं कहना चाहता हूँ," वृद्ध सज्जन ने तीखेपन से उत्तर दिया; "लेकिन हम फिलहाल इस विषय को यहीं छोड़ सकते हैं।"
"मुझे ऐसा करने में बहुत खुशी होगी," रैंडम ने कहा, जो ब्रैडॉक द्वारा अपने विदेशी मित्र पर लगाए गए छिपे हुए आरोपों से अपनी सामान्य शांति खो चुका था, "और किसी अधिक सुखद विषय पर बात करने के लिए, मुझे बताओ कि मिस केंडल कैसी हैं।"
"वह बीमार है, बहुत बीमार है," प्रोफेसर ने गंभीरता से कहा।
"बीमार? क्यों, होप, जिससे मैं कुछ दिन पहले मिला था, कह रहा था कि वह बहुत स्वस्थ और बहुत खुश है।"
"होप ऐसा इसलिए सोचता है क्योंकि उसने उसे सगाई के लिए मजबूर किया है।"
रैंडम चौंककर खड़ा हो गया।
"उसे मजबूर किया? बकवास!"
"यह बकवास नहीं है, और मुझसे इस तरह बात करने की हिम्मत मत करना, महोदय। मैं दोहराता हूँ कि लुसी--बेचारी बच्ची--तुम्हारे लिए अपना दिल तोड़ रही है।"
युवक ने घूरकर देखा और फिर ज़ोर से हँस पड़ा।
"क्षमा करें, महोदय, लेकिन यह असंभव है।"
"यह असंभव नहीं है, लानत हो तुम पर!" ब्रैडॉक ने कहा, जिसे हँसाया जाना पसंद नहीं था। "मैं महिलाओं को जानता हूँ।"
"आप अपनी बेटी को नहीं जानते।"
"सौतेली बेटी, तुम्हारा यह मतलब है।"
"आह, शायद यह दूर का रिश्ता ही आपके उसके चरित्र के प्रति अज्ञानता का कारण है," रैंडम ने रूखेपन से कहा। "आप बिल्कुल गलत हैं। मैं मिस केंडल के प्यार में था, और छुट्टी पर जाने से पहले मैंने उन्हें अपनी पत्नी बनने के लिए कहा था। उन्होंने मुझे मना कर दिया, यह कहते हुए कि वे होप से प्यार करती हैं, और उनके इनकार के कारण मैं अपना टूटा हुआ दिल लेकर मोंटे कार्लो चला गया, जहाँ मैंने अपनी हैसियत से कहीं ज़्यादा पैसे हार दिए।"
"तुम्हारा टूटा हुआ दिल तो जल्दी ही जुड़ गया लगता है," ब्रैडॉक ने कहा, जो लुसी के इस धोखे के उदाहरण पर अपने क्रोध को दबाने की कोशिश कर रहा था, क्योंकि वह इसे ऐसा ही मानता था।
"ओह, छी, यह तो बस मेरी बोलने की शैली है," युवक हँसा। "अगर मेरा दिल वास्तव में टूटा होता तो मैं इसका जिक्र न करता।"
"तो तुम लुसी से प्यार नहीं करते थे, और तुमने उसके स्नेह के साथ खिलवाड़ करने की हिम्मत की," ब्रैडॉक ने पैर पटकते हुए गुस्से में कहा।
"आप बिल्कुल गलत हैं," सर फ्रैंक ने तीखेपन से कहा; "मैं मिस केंडल से प्यार करता था, वरना मैं निश्चित रूप से उन्हें अपनी पत्नी बनने के लिए नहीं कहता। लेकिन जब उन्होंने मुझे बताया कि वे किसी और से प्यार करती हैं, तो मैं पीछे हट गया, जैसा कि कोई भी साथी करता।"
"तुम्हें ज़िद करनी चाहिए थी--"
"किसी चीज़ पर नहीं, महोदय। मैं वह व्यक्ति नहीं हूँ जो किसी महिला को ऐसा दिल देने के लिए मजबूर करे जो किसी और का है। मुझे बहुत खुशी है कि मिस केंडल होप के साथ सगाई कर चुकी हैं, क्योंकि वह एक बेहतरीन साथी है, और वह उन्हें मुझसे कहीं बेहतर पति साबित होगा। इसके अलावा," रैंडम ने अपने कंधे उचकाए, "एक कील दूसरी कील को बाहर निकाल देती है।"
"हम्फ़! इसका मतलब है कि तुम किसी और से प्यार करते हो।"
"मैं आपको अपने निजी मामलों के बारे में बताने के लिए बाध्य नहीं हूँ, प्रोफेसर।"
"बिल्कुल: बिल्कुल; लेकिन इनेज़ एक सुंदर और रोमांटिक नाम है।"
"मुझे नहीं पता कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं, महोदय," रैंडम ने सख्ती से कहा।
ब्रैडॉक मुस्कुराया, उसने रैंडम के तन पर छाई लाली में सच्चाई पढ़ ली थी।
"मैं आपसे माफ़ी चाहता हूँ," उसने शिष्टता से कहा। "मैं एक बूढ़ा आदमी हूँ, और मैं तुम्हारे पिता का मित्र था। अगर मैं थोड़ा जिज्ञासु हो गया हूँ तो बुरा मत मानना।"
"और कुछ न कहें, महोदय: सब ठीक है।"
"मैं तुमसे सहमत नहीं हूँ, रैंडम। चीजें ठीक नहीं हैं और कभी ठीक नहीं होंगी जब तक मेरी ममी नहीं मिल जाती। अब तुम मेरी मदद कर सकते हो।"
"किस तरह से?" दूसरे ने बेचैनी से पूछा।
"पैसे से। समझो, मेरे लड़के," प्रोफेसर ने उस मिलनसार तरीके से जोड़ा जिसे वह अच्छी तरह जानता था, "मैं चाहता था कि लुसी तुम्हारी पत्नी बने। हालाँकि, चूँकि वह होप को पसंद करती है, तो इस मामले पर अब और कुछ नहीं कहा जा सकता। इसलिए मैं वह प्रस्ताव नहीं रखूँगा जिसे लेकर मैं यहाँ आया था।"
"एक प्रस्ताव, महोदय?"
"हाँ! मुझे लगा कि तुम लुसी से प्यार करते हो और होप के साथ उसकी सगाई की खबर से तुम्हारा दिल टूट गया है। इसलिए मैं तुमसे पाँच सौ पाउंड देने, या बल्कि उधार देने के लिए कहने वाला था, इस शर्त पर कि मैं तुम्हारी मदद करूँ--"
"रुको, प्रोफेसर," रैंडम ने लाल होते हुए कहा, "मैं मिस केंडल को उन शर्तों पर कभी अपनी पत्नी के रूप में नहीं खरीदता।"
"बिल्कुल! बिल्कुल! और--जैसा कि मैंने कहा--अब और कुछ नहीं कहा जा सकता। इसलिए मैं लुसी की होप के साथ सगाई पर सहमति दूँगा"--ब्रैडॉक ने यह बताना सावधानी से छोड़ दिया कि वह पहले ही सहमति दे चुका था और सहमति देने के लिए उसे एक हज़ार पाउंड मिल चुके थे--"और जब तुम डोना इनेज़ को वेदी तक ले जाओगे तो मैं तुम्हें बधाई दूँगा।"
"मैंने डोना इनेज़ के बारे में कभी कुछ नहीं कहा, प्रोफेसर ब्रैडॉक।"
"बेशक नहीं: आधुनिक संकोच। हालाँकि, मैं अधिकांश लोगों की तरह दीवार के पार भी देख सकता हूँ। मैं समझ गया, तो चलो इस विषय को छोड़ें, मेरे लड़के। और यह पाँच सौ पाउंड--"
"मैं आपको यह उधार नहीं दे सकता, प्रोफेसर। बात यह है कि, मैंने मोंटे कार्लो में ढेर सारा पैसा खो दिया है, और मैं ऐसी स्थिति में नहीं हूँ कि--"
"बहुत अच्छा, चलो इसे भी टाल देते हैं," ब्रैडॉक ने स्पष्ट उत्साह के साथ कहा, हालाँकि वह अपनी विफलता पर वास्तव में बहुत क्रोधित था। "हालाँकि मुझे खेद है, क्योंकि मैं ममी वापस पाना चाहता हूँ और बेचारे सिडनी बोल्टन की मौत का बदला लेना चाहता हूँ।"
"पाँच सौ पाउंड वह कैसे कर सकते हैं?" रैंडम ने दिलचस्पी के साथ पूछा।
"खैर," प्रोफेसर ने युवक के ध्यानमग्न चेहरे पर अपनी आँखें टिकाते हुए कहा, "द डाइवर के कैप्टन हार्वे कल मेरे पास आए थे और उन्होंने इस शर्त पर हत्यारे और उसके लूटे गए माल को खोजने का प्रस्ताव रखा कि मैं उन्हें पाँच सौ पाउंड दूँ। मैं, जैसा कि तुम जानते हो, एक वैज्ञानिक के लिए बहुत गरीब हूँ, और इसलिए मैं तुमसे पाँच सौ उधार लेना चाहता था इस शर्त पर कि लुसी--"
"हम इसके बारे में फिर बात नहीं करेंगे," रैंडम ने जल्दी से कहा; "लेकिन क्या आपका मतलब है कि यह कैप्टन हार्वे इस रहस्य को सुलझाने के बारे में कुछ जानते हैं?"
"उनका कहना है कि वे नहीं जानते, और केवल खोजने का प्रस्ताव रखते हैं। मैंने उस आदमी को जैसा देखा है, मुझे लगता है कि उसमें एक अच्छे ब्लडहाउंड (शिकारी कुत्ते) के सभी गुण हैं और वह निश्चित रूप से सफल होगा। लेकिन वह बिना पैसे के एक कदम भी नहीं उठाएंगे।"
"पाँच सौ पाउंड," रैंडम ने विचारमग्न होकर बुदबुदाया, जबकि प्रोफेसर उसे करीब से देख रहे थे। "मैं आपको बता सकता हूँ कि इसे कैसे प्राप्त किया जाए।"
"कैसे? किस तरह से?"
"डॉन पेड्रो अमीर लगते हैं, और वे ममी चाहते हैं," बैरोनेट ने कहा। "इसलिए जब वे यहाँ आएँ तो उनसे कहें कि--"
"बिल्कुल नहीं: बिल्कुल नहीं," ब्रैडॉक ने गुस्से में अपना हैट पहनते हुए कहा। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझे ऐसा प्रस्ताव देने की, रैंडम! यदि यह डॉन पेड्रो इनाम की पेशकश करते हैं और हार्वे ममी ढूंढ निकालते हैं, तो वे इसे सीधे तुम्हारे दोस्त को सौंप देंगे।"
"वे शायद ही ऐसा कर सकें, क्योंकि आपने ममी खरीद ली है। लेकिन डॉन पेड्रो आपसे इसे खरीदने के इच्छुक हैं।"
"हम्फ़!" ब्रैडॉक सोचते हुए दरवाजे की ओर बढ़े। "मैं इस आदमी के आने तक अपना निर्णय सुरक्षित रखूँगा। गुड डे," और वे चले गए।
रैंडम ने उन्हें रोकने का प्रयास नहीं किया, क्योंकि वह प्रोफेसर की सनक से कुछ हद तक थक चुका था। वह बहुत अच्छी तरह जानता था कि जब ब्रैडॉक वॉरियर इन में आएंगे तो वह डॉन पेड्रो से मिलेंगे, और खोई हुई वस्तुओं की खोज में उनके साथ शामिल हो जाएंगे। और प्रोफेसर की यात्रा से शुरू हुई विचारों की श्रृंखला रैंडम को एक निश्चित दराज तक ले गई, जहाँ से उसने एक शानदार दिखने वाली सुंदरी की तस्वीर निकाली। उसने अपने होंठों को उस पर दबाया। "मुझे आश्चर्य है कि क्या तुम्हारे पिता उस ममी के बदले में तुम्हें मुझे दे देंगे," उसने सोचा, और तस्वीर वाले चेहरे को फिर से चूमा।
अध्याय IX. श्रीमती जैशर की किस्मत
सिडनी बोल्टन की मृत्यु और दफन को अब कुछ सप्ताह बीत चुके थे, और उत्तेजना ठंडी होकर इस हल्की अटकलबाजी में बदल गई थी कि उसे किसने मारा। गार्टली की सर्दियों की रातों में आग के पास इस सवाल पर आधे-अधूरे मन से चर्चा की जाती थी, लेकिन धीरे-धीरे लोग उस अपराध में रुचि लेना छोड़ रहे थे, जिसका रहस्य शायद कभी सुलझ नहीं पाएगा। गाँव में और पिरामिड में जीवन उसी तरह चल रहा था, सिवाय इसके कि प्रोफेसर कॉकाटू के साथ अपने संग्रहालय में जाते थे और उन्होंने कोई दूसरा सहायक नहीं रखा।
आर्ची और लुसी पूरी तरह खुश थे, क्योंकि वे वसंत ऋतु में शादी करने की उम्मीद कर रहे थे, और ब्रैडॉक ने उनकी सगाई में हस्तक्षेप करने की कोई इच्छा नहीं दिखाई। वे जानते थे, निश्चित रूप से, कि उन्होंने सर फ्रैंक से मुलाकात की थी, लेकिन उन्हें नहीं पता था कि क्या हुआ था। रैंडम ने खुद मिस केंडल को उनकी सगाई पर बधाई देने के लिए पिरामिड का दौरा किया, और वह इतने खुश लग रहे थे कि वह अपनी पसंद के व्यक्ति से शादी कर रही है, कि, महिला होने के नाते, वह थोड़ी परेशान हो गई। चूँकि बैरोनेट कभी उसका प्रेमी था, इसलिए उसने सोचा कि उसे उसकी खातिर शोक मनाना चाहिए। लेकिन रैंडम ने ऐसा कोई संकेत नहीं दिखाया, इसलिए लुसी ने चालाकी से अनुमान लगाया कि उसका टूटा हुआ दिल किसी दूसरी महिला ने जोड़ दिया है। प्रोफेसर रैंडम द्वारा दिए गए संकेतों से इस सच्चाई की पुष्टि कर सकते थे, लेकिन उन्होंने युवक के साथ अपनी बातचीत के बारे में कुछ नहीं कहा, और न ही उन्होंने यह उल्लेख किया कि पेरू का एक स्पेनिश सज्जन प्रसिद्ध हरी ममी की तलाश कर रहा है।
रैंडम के इतने खुश होने से काफी नाराज होकर, लुसी सच्चाई जानने के लिए इधर-उधर सोचने लगी। वह बैरोनेट से खुद तो नहीं पूछ सकती थी, और आर्ची ने दावा किया कि वह समझाने में असमर्थ है। मिस केंडल ने ब्रैडॉक से पूछताछ करने का सपना भी नहीं देखा, क्योंकि उसके दिमाग में यह बात कभी नहीं आई कि वह सूखा-सा वैज्ञानिक कुछ भी जानेगा। फिर इस जिज्ञासु युवती के मन में आया कि श्रीमती जैशर को रैंडम का रहस्य पता हो सकता है, जिसने उसे इतना खुश कर रखा है। सर फ्रैंक उस गोल-मटोल विधवा के बहुत अच्छे दोस्त थे, और अक्सर फोर्ट से थोड़ी दूरी पर स्थित उनके छोटे से घर में दोपहर की चाय पीने जाते थे। वास्तव में, श्रीमती जैशर अधिकारियों का बहुत स्वागत करती थीं, क्योंकि वह स्वभाव से मेहमाननवाज थीं, और छेड़खानी के उद्देश्यों के लिए अपने आसपास अच्छे दिखने वाले पुरुषों को रखना पसंद करती थीं। अच्छे दिखने वाले युवाओं के साथ वह मातृवत व्यवहार करती थीं, और दुनियादारी समझने वाली चतुर महिला की भूमिका में वह सभी की सलाहकार होने का दावा करती थीं। इस तरह वह काफी लोकप्रिय हो गईं, और दोपहर की चाय के समय उनका छोटा सा पार्लर--उसे पुराने अंग्रेजी शब्द पसंद थे--आमतौर पर भरा रहता था।
अपराध के कारण हुई हलचल के बाद लुसी दो बार श्रीमती जैशर से मिलने गई थी, क्योंकि वह उनसे इस बारे में बात करना चाहती थी; लेकिन हर बार विधवा लंदन में अनुपस्थित पाई गई। हालाँकि, तीसरी यात्रा अधिक भाग्यशाली साबित हुई, क्योंकि श्रीमती जैशर घर पर थीं, और उन्होंने लड़की को देखकर खुशी व्यक्त की।
"तुम मेरी छोटी सी लकड़ी की झोपड़ी में मुझसे मिलने आईं, यह बहुत अच्छा लगा," विधवा ने अपनी अतिथि को चूमते हुए कहा।
और श्रीमती जैशर का कॉटेज वास्तव में एक छोटी सी लकड़ी की झोपड़ी थी, जो पत्थर के युग से पहले बने एक पुराने जमाने के फार्महाउस का बचा हुआ हिस्सा था। यह दलदल के किनारे एक अलग-थलग जगह पर स्थित था और एक चौकोर बगीचे के बीचों-बीच रखा गया था, जिसे सर्दियों की बाढ़ से बचाने के लिए एक कम पत्थर की दीवार से सुरक्षित किया गया था, जो मजबूती से बनी थी, लेकिन बहुत ऊँची नहीं थी। फोर्ट की ओर जाने वाली सड़क बगीचे के अगले हिस्से से होकर गुजरती थी, लेकिन पीछे की ओर दलदल तटबंध की ओर फैलते थे, जिसने टेम्स का दृश्य अवरुद्ध कर दिया था। स्थिति आदर्श नहीं थी, और न ही कॉटेज था, लेकिन श्रीमती जैशर के पास पैसे की कमी थी, और उन्होंने पूरी जगह आश्चर्यजनक रूप से कम किराये पर हासिल कर ली थी। घर और मैदान गर्मियों में काफी सूखे रहते थे, लेकिन सर्दियों में निश्चित रूप से नम। इसलिए, विधवा आमतौर पर कोहरे के मौसम के लिए लंदन में एक फ्लैट में चली जाती थी। लेकिन इस सर्दी में उसने मन बना लिया था--जैसा कि उसने लुसी को बताया--कि वह अपने छोटे से महल में रहेगी और दलदलों के जलीय मिजाज का सामना करेगी।
"मैं हमेशा हर कमरे में आग जलाकर रख सकती हूँ," श्रीमती जैशर ने कहा, जब उन्होंने अपनी अतिथि की टोपी हटा दी थी और सोफे पर गोपनीय बातचीत के लिए उसे बैठा दिया था। "और आखिरकार, मेरी प्यारी, घर जैसा कोई जगह नहीं होती।"
कमरा छोटा था, और श्रीमती जैशर छोटी थीं, इसलिए वह अपने परिवेश के अनुकूल थीं। साथ ही, विधवा के पास इसे कम फर्नीचर के साथ सजाने का अच्छा स्वाद था, इसके बजाय कि इसे फर्नीचर से भर दिया जाए; लेकिन जो फर्नीचर था उसमें सुधार नहीं किया जा सकता था। वहाँ चिप्पेंडेल कुर्सियाँ, एक लुई क्विंज टेबल, एक शेरिडन कैबिनेट, और एक साटन-वुड डेस्क थी, जिस पर हाथ से पेंटिंग की गई थी, जिसके बारे में कहा जाता था कि वह दुर्भाग्यशाली मैरी एंटोनेट की संपत्ति थी। गुलाबी रंग की दीवारों को ऑयल-पेंटिंग सुशोभित करती थीं, मुख्य रूप से परिदृश्य, हालाँकि एक या दो पोर्ट्रेट थे। साथ ही, वॉटर-कलर चित्र थे, जिनमें फ्रेम किए गए और हस्ताक्षरित कैरिकेचर, पुरानी चीनी मिट्टी के बर्तनों की कई प्लेटें, और कैंटन से चावल-कागज की सजावट थी। कमरा अनिवार्य रूप से स्त्रियोचित था, जो भारतीय सामानों, चांदी की अजीब वस्तुओं, फूलों और अन्य छोटी चीजों से भरा हुआ था। दीवारें, कालीन, पर्दे और आर्म-चेयर की अपहोल्स्ट्री सभी गुलाबी रंग की थीं, ताकि श्रीमती जैशर वीनसबर्ग में डेम होल्डा की तरह युवा दिखें। फोर्ट के युवा सज्जन, जो यहाँ तब छेड़खानी करने आते थे जब वे देश की सेवा नहीं कर रहे होते थे, का फैसला था: एक बहुत ही सुंदर कमरा और एक बहुत ही आकर्षक परिचारिका।
श्रीमती जैशर दोपहर की चाय के लिए चाय-गुलाब रंग के चाय-गाउन में--उसे हमेशा अनुरूप रहना पसंद था--उस पेय के लिए घंटी बजाई जो स्त्री हृदय को प्रिय है, और एक गुलाब-छाया वाले लैंप को जलाया। जब नाजुक कमरे में भोर जैसी चमक फैल गई, तो उसने लुसी को आग के पास सोफे पर बैठाया, और चूल्हे के दूसरी तरफ एक आर्म-चेयर खींची। बाहर ठंड और कोहरा था, लेकिन गुलाब के रंग के पर्दों ने मौसम की हर अप्रियता को बाहर कर दिया था, और पुरुष समाज की अनुपस्थिति में, दोनों महिलाओं ने कमोबेश गोपनीय रूप से बात की। लुसी श्रीमती जैशर को नापसंद नहीं करती थी, भले ही उसे लगता था कि जीवंत विधवा पिरामिड की मालकिन बनने की योजना बना रही है।
"खैर, मेरी प्यारी लड़की," श्रीमती जैशर ने एक बड़े पंखे से आग से अपने चेहरे को ढालते हुए कहा, "और तुम्हारे प्यारे पिता अपने हालिया भयानक अनुभवों के बाद कैसे हैं?"
"वह बिल्कुल ठीक हैं, और थोड़े चिड़चिड़े हैं," लुसी ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
"चिड़चिड़े?"
"बेशक। उन्होंने वह दुष्ट ममी खो दी है।"
"और बेचारे सिडनी बोल्टन।"
"ओह, मुझे नहीं लगता कि उन्हें बेचारे सिडनी की मौत की परवाह है, सिवाय इसके कि वे उनकी सेवाओं को याद करते हैं। लेकिन ममी की कीमत नौ सौ पाउंड थी, और पिता बहुत नाराज हैं, खासकर इसलिए क्योंकि पेरू की ममी मिलना थोड़ा मुश्किल है। देखो, श्रीमती जैशर, पिता पेरू और मिस्र के ममी बनाने के तरीकों के बीच का अंतर देखना चाहते हैं।"
"उह! कितना भयानक!" श्रीमती जैशर सिहर उठीं। "लेकिन क्या कुछ ऐसा पता चला है जिससे यह पता चल सके कि इस बेचारे लड़के को किसने मारा?"
"नहीं, पूरी बात एक रहस्य है।"
श्रीमती जैशर पंखे के ऊपर से आग में देखने लगीं।
"मैंने अखबार पढ़े हैं," उसने धीरे से कहा, "और जो कुछ रिपोर्टरों ने समझाया था उससे जो कुछ भी मिल सका, मैंने इकट्ठा कर लिया है। लेकिन मैं प्रोफेसर से मिलने और वह सभी सबूत सुनने का इरादा रखती हूँ जो अखबारों में नहीं आए।"
"मुझे लगता है कि सब कुछ सार्वजनिक कर दिया गया है। पुलिस के पास हत्यारे का कोई सुराग नहीं है। आप क्यों जानना चाहती हैं?"
श्रीमती जैशर ने आश्चर्य का भाव दिखाया।
"क्यों, मैं प्रोफेसर की दोस्त हूँ, बेशक, मेरी प्यारी, और स्वाभाविक रूप से मैं इस रहस्य को सुलझाने में उनकी मदद करना चाहती हूँ।"
"ऐसा कोई मौका नहीं है, जहाँ तक मैं देख सकती हूँ, कि यह कभी सुलझ पाएगा," लुसी ने कहा। "यह बहुत प्यारी बात है, बेशक, लेकिन अगर मैं आप होती तो मैं अपने पिता से इसके बारे में बात नहीं करती।"
"क्यों?" श्रीमती जैशर ने जल्दी से पूछा।
"क्योंकि वे इसके अलावा कुछ और नहीं सोचते, और आर्ची और मैं दोनों उन्हें इस विषय से दूर रखने की कोशिश कर रहे हैं। ममी खो गई है और बेचारा सिडनी दफन है। अब और कुछ नहीं कहा जा सकता।"
"फिर भी, अगर इनाम की पेशकश की जाती--"
"मेरे पिता इनाम देने के लिए बहुत गरीब हैं, और सरकार ऐसा नहीं करेगी। और चूँकि लोग बिना पैसे के काम नहीं करेंगे, तो क्यों--" लुसी ने एक कंधे उचकाते हुए अपना वाक्य पूरा किया।
"मैं इनाम की पेशकश कर सकती हूँ अगर प्यारे प्रोफेसर मुझे अनुमति दें," विधवा ने अप्रत्याशित रूप से कहा।
"आप! लेकिन मैंने सोचा था कि आप गरीब हैं, जैसे हम हैं।"
"मैं थी, और मैं अब भी बहुत अमीर नहीं हूँ। फिर भी, मुझे कुछ हज़ार पाउंड मिले हैं।"
"मैं आपको बधाई देती हूँ। कोई वसीयत?"
"हाँ। तुम्हें याद है कि मैंने तुम्हें अपने भाई के बारे में कैसे बताया था जो पीकिंग का व्यापारी था। वह मर चुका है।"
"ओह, मुझे बहुत खेद है।"
"मेरी प्यारी, दुखी होने का क्या फायदा। मैं कभी गिरे हुए दूध पर रोती नहीं हूँ, या ऐसा गुण नहीं अपनाती जो मेरे पास नहीं है। मेरा भाई और मैं लगभग अजनबी थे, क्योंकि हम इतने सालों तक अलग-अलग रहे। हालाँकि, वह ब्राइटन में मरने के लिए घर आया था, और कुछ हफ्ते पहले--वास्तव में इस हत्या के ठीक बाद--मुझे उसके मृत्युशैया पर बुलाया गया था। वह पिछले हफ्ते तक संघर्ष करता रहा और मेरी बाहों में मर गया। उसने अपना सारा पैसा मुझे दे दिया है, इसलिए मैं प्रोफेसर की मदद करने में सक्षम होऊँगी।"
"मुझे नहीं पता कि आप ऐसा क्यों करेंगी," लुसी ने कहा, यह सोचते हुए कि श्रीमती जैशर मृतकों के लिए शोक क्यों नहीं मना रही थीं।
"ओह हाँ, तुम समझती हो," विधवा ने अपनी आँखें ऊपर उठाते हुए और अपने गोल-मटोल हाथों को एक साथ रगड़ते हुए टिप्पणी की। "मैं तुम्हारे पिता से शादी करना चाहती हूँ।"
लुसी ने आश्चर्य व्यक्त नहीं किया, क्योंकि वह इसे लंबे समय से समझ रही थी।
"मैंने ऐसा ही अनुमान लगाया था।"
"और तुम क्या कहती हो?"
मिस केंडल ने अपने कंधे उचकाए।
"अगर मेरे सौतेले पिता," उसने शब्द पर जोर दिया--"अगर मेरे सौतेले पिता सहमत हैं, तो मुझे क्या आपत्ति होनी चाहिए? मैं आर्ची से शादी करने जा रही हूँ, और निस्संदेह प्रोफेसर अकेलापन महसूस करेंगे।"
"तो तुम मुझे माँ के रूप में अस्वीकार नहीं करती।"
"मेरी प्यारी श्रीमती जैशर," लुसी ने ठंडे स्वर में कहा, "मेरे और मेरे सौतेले पिता के बीच इस तथ्य के अलावा कोई रिश्ता नहीं है कि उन्होंने मेरी माँ से शादी की थी। इसलिए आप कभी मेरी माँ नहीं हो सकतीं। अगर मैं पिरामिड में रुक रही होती, तो वह सवाल उठ सकता था, लेकिन चूँकि मैं छह महीने में श्रीमती होप बनने जा रही हूँ, हम दोस्त बन सकते हैं--इससे ज्यादा कुछ नहीं।"
"मैं इससे पूरी तरह संतुष्ट हूँ," श्रीमती जैशर ने व्यावसायिक तरीके से कहा। "आखिरकार, मैं कोई भावुक नहीं हूँ। लेकिन मुझे खुशी है कि तुम्हें प्रोफेसर से मेरी शादी करने पर कोई आपत्ति नहीं है, क्योंकि मैं नहीं चाहती कि तुम इस रिश्ते को रोको, मेरी प्यारी।"
लुसी हँसी।
"मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि मेरे पिता पर मेरा कोई प्रभाव नहीं है, श्रीमती जैशर। अगर उन्हें ठीक लगेगा तो वे आपसे शादी कर लेंगे और मुझसे सलाह लिए बिना। लेकिन," लड़की ने जोर देकर कहा, "मुझे नहीं दिखता कि श्रीमती ब्रैडॉक बनने में आपको क्या फायदा है।"
"मैं लेडी ब्रैडॉक बन सकती हूँ," विधवा ने रूखेपन से कहा। फिर, लुसी के चेहरे पर स्पष्ट आश्चर्य के जवाब में, उसने जल्दी से टिप्पणी की: "क्या तुम यह कहना चाहती हो कि तुम नहीं जानती कि तुम्हारे पिता बैरोनेटसी के उत्तराधिकारी हैं?"
"ओह, मैं वह जानती हूँ," मिस केंडल ने जवाब दिया। "प्रोफेसर के भाई, सर डोनाल्ड ब्रैडॉक, एक बूढ़े व्यक्ति हैं और अविवाहित हैं। यदि वे बिना किसी वारिस के मर जाते हैं, जैसा कि संभावना है, तो प्रोफेसर निश्चित रूप से खिताब ले लेंगे।"
"खैर, तो फिर यह रहा!" श्रीमती जैशर अपनी सबसे जीवंत आवाज़ में चिल्लाईं। "मैं खिताब के लिए अपनी विरासत देना चाहती हूँ और लंदन में एक वैज्ञानिक सैलून की अध्यक्षता करना चाहती हूँ।"
"मैं समझती हूँ। लेकिन आप मेरे पिता को लंदन में रहने के लिए कभी राजी नहीं कर पाएंगी।"
"मेरे उनसे शादी करने तक रुको," छोटी महिला ने चतुराई से कहा। "मैं उन्हें एक आदमी बना दूँगी। मैं जानती हूँ, बेशक, कि ममी और कब्र के आभूषण और इस तरह की भयानक चीजें नीरस हैं, लेकिन प्रोफेसर सर जूलियन ब्रैडॉक बन जाएंगे, और यह मेरे लिए काफी है। मैं उनसे प्यार नहीं करती, बेशक, क्योंकि दो बुजुर्ग लोगों के बीच प्यार बेतुका है, लेकिन मैं उन्हें एक अच्छी पत्नी साबित होऊँगी, और मेरे पैसे के साथ वह वैज्ञानिक दुनिया में अपना उचित स्थान ले सकते हैं, जिस पर वे वर्तमान में कब्जा नहीं कर रहे हैं। मैं चाहती हूँ कि वे कलात्मक होते, क्योंकि विज्ञान बहुत नीरस है। हालाँकि, मेरी उम्र बढ़ रही है और मैं मरने से पहले कुछ मनोरंजन करना चाहती हूँ, इसलिए मुझे जो मिल सकता है उसे लेना होगा। तुम क्या कहती हो?"
"मैं पूरी तरह सहमत हूँ, क्योंकि, जब मैं छोड़ दूँगी, तो किसी को मेरे पिता की देखभाल करनी होगी, वरना घर के मामलों में हर कोई उन्हें शर्मनाक तरीके से लूट लेगा। हम अच्छे दोस्त हैं, तो क्यों नहीं आप भी दूसरों की तरह।"
"तुम एक प्यारी लड़की हो," श्रीमती जैशर ने राहत की सांस लेते हुए कहा, और लुसी को प्यार से चूमा। "मुझे यकीन है कि हम बहुत अच्छी तरह से साथ रहेंगे।"
"दूरी बनाए रखते हुए। कला की दुनिया वैज्ञानिक दुनिया से नहीं जुड़ती, आप जानती हैं। और श्रीमती जैशर, आप भूल रही हैं कि मेरे पिता इस रहस्यमयी मकबरे की खोज के लिए मिस्र जाना चाहते हैं।"
श्रीमती जैशर ने सिर हिलाया।
"हाँ, मैंने वादा किया था, जब मैं अपने भाई के पैसे लेने आई थी, कि प्रोफेसर को उनके अभियान की तैयारी में मदद करूँगी। लेकिन मुझे लगता है कि वे पैसे इस इनाम की घोषणा करने में बेहतर खर्च होंगे ताकि ममी को ढूंढा जा सके।"
"खैर," लुसी ने हंसते हुए कहा, "आप प्रोफेसर को विकल्प दे सकती हैं।"
"शादी से पहले, शादी के बाद नहीं। उन्हें संभालने की जरूरत है, जैसे सभी पुरुषों को होती है।"
"आप उन्हें संभालना आसान नहीं पाएंगी," लुसी ने रूखेपन से कहा। "वह बहुत जिद्दी आदमी हैं, और अपनी जिद में बिल्कुल औरतों जैसे हैं।"
"हूँ! मैं जानती हूं कि उनका स्वभाव कठिन है, और मेरे और आपके बीच की बात है प्रिय, अगर यह उपाधि (टाइटल) न होती तो मैं उनसे शादी न करती। यह सुनने में एक साहसी महिला जैसी बात लगती है, लेकिन आखिर, अगर वह मुझे लेडी ब्रैडॉक बना देते हैं तो मैं उन्हें ममी वापस पाने की उनकी इच्छा पूरी करने के लिए पर्याप्त धन दे सकती हूं। यह एक ही बात है। और मैं उनके साथ अच्छी रहूंगी: आपको डरने की जरूरत नहीं है।"
"मुझे पूरा यकीन है कि, अच्छा हो या बुरा, प्रोफेसर अपनी ही मर्जी चलाएंगे। मैं उनकी खुशी के बारे में इतना नहीं सोच रही जितना आपकी।"
"सचमुच। चाय आ गई है। मेज को आग के पास रखो, जेन, मिस केंडल और मेरे बीच में। धन्यवाद। मफिन्स को फेंडर पर रख दो। धन्यवाद। नहीं, और कुछ नहीं चाहिए। बाहर जाते समय दरवाजा बंद कर देना।"
चाय का सामान लग जाने के बाद, श्रीमती जैशर ने एक कप सूचोंग चाय निकाली और अपने मेहमान को दी, साथ ही अपनी प्रस्तावित शादी के विषय पर फिर से बात शुरू की।
"मुझे समझ नहीं आता कि आप मेरे लिए चिंतित क्यों हैं, प्रिय। मैं अपना ख्याल रखने में पूरी तरह सक्षम हूं। और प्रोफेसर मुझे दयालु स्वभाव के लगते हैं।"
"ओह, वह तब दयालु होते हैं जब उनकी मर्जी चलती है। उन्हें उनका शौक करने दें और वह आपको कभी परेशान नहीं करेंगे। लेकिन वह लंदन में नहीं रहेंगे, और वह उस सैलून के लिए सहमत नहीं होंगे जिसे आप शुरू करना चाहती हैं।"
"क्यों नहीं? इसका मतलब उनके लिए प्रसिद्धि है। मैं लंदन के सभी वैज्ञानिकों को अपने चारों ओर इकट्ठा करूंगी और अपने घर को रुचि का केंद्र बनाऊंगी। प्रोफेसर चाहें तो अपनी प्रयोगशाला में रह सकते हैं। उनकी पत्नी के रूप में, मैं वह सब कुछ कर सकती हूं जो आवश्यक है। खैर, मेरी प्रिय"--श्रीमती जैशर ने चाय का एक कप लिया--"हमें इस विषय पर और चर्चा करने की आवश्यकता नहीं है। आप मेरे सौतेले पिता के साथ मेरी शादी का विरोध नहीं करती हैं, इसलिए बाकी आप मुझ पर छोड़ सकती हैं। यदि आप मुझे इस शादी को सफल बनाने के तरीके के बारे में कोई संकेत दे सकें, तो निश्चित रूप से मैं उसे अपनाने में संकोच नहीं करूंगी।"
लुसी ने टी-गाउन पर नजर डाली।
"चूंकि आपको प्रोफेसर को यह बताना होगा कि आपके भाई की मृत्यु हो चुकी है ताकि आप उस पैसे के होने का कारण बता सकें," उसने तीखेपन से कहा, "मैं आपको सलाह दूंगी कि आप शोक मनाएं। अन्यथा प्रोफेसर ब्रैडॉक को धक्का लगेगा।"
"हे भगवान, उनका दिल कितना कोमल होगा!" श्रीमती जैशर ने उपेक्षा से कहा। "मेरा भाई मेरे लिए बहुत कम था, बेचारा आदमी, इसलिए वह प्रोफेसर के लिए कुछ भी नहीं हो सकता। हालाँकि, मैं आपकी सलाह मानूंगी, और आखिर, काला रंग मुझ पर बहुत अच्छा लगता है। लीजिए"--उसने चाय की मेज पर अपने हाथ फेरे--"यह तय हो गया। अब आपके बारे में?"
"आर्ची और मैं वसंत ऋतु में शादी करेंगे।"
"और आपका दूसरा प्रशंसक, जो वापस आ गया है?"
"सर फ्रैंक रैंडम?" लुसी ने शरमाते हुए कहा।
"बिल्कुल। उसने एक-दो दिन पहले मुझसे मिलने के लिए फोन किया था, और वह उतना दुखी नहीं लग रहा है जितना उसे होना चाहिए था।"
लुसी ने सिर हिलाया और और भी अधिक शरमा गई।
"मुझे लगता है कि किसी और महिला ने उसे सांत्वना दी है।"
"बिल्कुल। कोई भी आधुनिक पुरुष किसी भी लड़की के लिए, चाहे वह कितनी भी प्रिय क्यों न हो, विलाप नहीं करता। क्या आप नाराज हैं?"
"ओह नहीं, नहीं।"
"ओह हाँ, हाँ, मुझे ऐसा लगता है," विधवा ने हंसते हुए कहा, "वरना तुम कोई महिला ही नहीं हो, मेरी प्रिय। मुझे पता है कि अगर मैं किसी पुरुष को अपने अस्वीकार से इतनी जल्दी उबरते हुए देखती तो मैं नाराज हो जाती।"
"वह कौन है?" लुसी ने अचानक पूछा।
"डोना इनेज़ डी गयांगोस।"
"एक स्पेनिश?"
"मुझे ऐसा ही लगता है--कम से कम एक औपनिवेशिक स्पेनिश--लीमा से। उसके पिता, डॉन पेड्रो डी गयांगोस, संयोग से जेनोआ में सर फ्रैंक से मिले थे।"
"अच्छा?" लुसी ने अधीरता से पूछा।
श्रीमती जैशर ने अपने भरे हुए कंधे उचकाए।
"खैर, मेरी प्रिय, क्या तुम दो और दो जोड़ नहीं सकती। जाहिर है सर फ्रैंक इस गहरे रंग की परी के प्यार में पड़ गया।"
"गहरे रंग की! और मैं हल्के बालों वाली हूं। कितनी बड़ी तारीफ है!"
"शायद सर फ्रैंक बदलाव चाहता था। उसने सफेद पर दांव लगाया और हार गया, और इसलिए उसने जीतने के लिए अपने पैसे काले पर लगा दिए। मोंटे कार्लो में रहने का यही परिणाम है। इसके अलावा, मुझे समझ में आता है कि यह युवती अमीर है, और सर फ्रैंक ने--जैसा उसने मुझे बताया--मोंटे कार्लो में अपनी क्षमता से कहीं ज्यादा पैसे खो दिए। खैर, तुम खुश नहीं लग रही हो।"
लुसी अपने विचारों में खोई हुई थी, वहां से बाहर आई।
"ओह हाँ, मैं खुश हूं, बिल्कुल। मुझे लगता है, जैसा कोई भी महिला महसूस करती, मुझे थोड़ी देर के लिए इतनी जल्दी भुला दिए जाने का बुरा लगा। लेकिन, आखिर, सर फ्रैंक को खुद को सांत्वना देने के लिए दोषी नहीं ठहरा सकती। अगर मेरी शादी पहले होती है, तो वह मेरी शादी में नाचेगा: अगर उसकी शादी पहले होती है, तो मैं उसकी शादी में नाचूंगी।"
"और तुम दोनों मेरी शादी में नाचोगे," श्रीमती जैशर ने कहा। "अरे, शादी की तो एक महामारी फैली हुई है। खैर, डोना इनेज़ एक-दो दिन में अपने पिता के साथ यहां पहुंच रही है। मुझे लगता है कि वे वॉरियर इन में रुकेंगे।"
"वह भयानक जगह?"
"ओह, यह साफ और सम्मानजनक है। इसके अलावा, सर फ्रैंक शायद ही उन्हें फोर्ट में रुकने के लिए कह सके, और मेरे इस छोटे से घर में जगह नहीं है। हालाँकि, वे दोनों--मेरा मतलब डोना इनेज़ और फ्रैंक से है--यहां आकर इश्कबाजी कर सकते हैं; और तुम और आर्ची भी अगर चाहो तो।"
"मुझे डर है कि इस कमरे में चार लोग नहीं बैठ पाएंगे," लुसी ने हंसते हुए कहा और जाने के लिए उठ खड़ी हुई। "खैर, मुझे उम्मीद है कि सर फ्रैंक इस महिला से शादी कर लेगा और आप श्रीमती ब्रैडॉक बन जाएंगी। बस एक बात है जो मैं जानना चाहूंगी।"
"और वह क्या है?"
"ममी को क्यों चुराया गया। वैज्ञानिक के अलावा यह किसी के लिए मूल्यवान नहीं थी।"
"उस तर्क से, एक वैज्ञानिक को ही हत्यारा और चोर होना चाहिए," श्रीमती जैशर ने कहा। "खैर, हम देखेंगे। इस बीच, प्यार के सुनहरे पलों के हर पल को जी लो: वे कभी वापस नहीं आते।"
"यह अच्छी सलाह है; मैं इसे और अपनी विदाई दोनों को स्वीकार करती हूं," लुसी ने कहा, और बहुत खुश मन से वहां से चली गई।
अध्याय X. डॉन और उसकी बेटी
प्रोफेसर ब्रैडॉक आमतौर पर सबसे व्यवस्थित व्यक्तियों में से एक थे, और घड़ी और पंचांग के अनुसार अपना जीवन जीते थे। वह सात बजे उठते थे, गर्मियों और सर्दियों में, एक भरपेट नाश्ते के लिए, जो उन्हें साढ़े पांच बजे के खाने तक काम देता था। ब्रैडॉक इस असामान्य समय पर खाना खाते थे--सिवाय जब घर में मेहमान होते थे--क्योंकि वह दोपहर का भोजन नहीं करते थे और दोपहर की चाय के विचार का ही तिरस्कार करते थे। उनका मानना था कि दिन में दो बार का भोजन उस व्यक्ति के लिए पर्याप्त है जो गतिहीन जीवन जीता है, क्योंकि बहुत अधिक भोजन बुद्धि के पहियों को जाम कर देता है। वह आमतौर पर अपने संग्रहालय में काम करते थे--यदि उनके शौक को काम कहा जा सके--नौ से चार बजे तक, जिसके बाद वह बगीचे में या गांव के माध्यम से थोड़ी देर टहलते थे। अपना भोजन समाप्त करने के बाद वह किसी वैज्ञानिक प्रकाशन पर नजर डालते थे, या शायद, मनोरंजन के लिए, धैर्य का खेल खेलते थे; लेकिन सात बजे वह अनिवार्य रूप से काम को नवीनीकृत करने के लिए अपने कमरों में सेवानिवृत्त हो जाते थे। बिस्तर पर जाने का समय आधी रात का होता था, इसलिए यह अनुमान लगाया जा सकता है कि प्रोफेसर साल भर में बहुत अधिक काम निपटा लेते थे। उनसे अधिक व्यवस्थित, या अधिक मेहनती व्यक्ति कोई नहीं था।
लेकिन कभी-कभी यह उत्साही भी अपने शौक और साल की दिनचर्या से थक जाते थे। अपनी तरह के सोचने वाले साथी वैज्ञानिकों को देखने की लालसा उन्हें घेर लेती थी, और वह अचानक लंदन के लिए प्रस्थान कर जाते थे, शांत आवासों में रहने के लिए, और अपने साथी मनुष्यों के साथ बातचीत में लिप्त होने के लिए। ब्रैडॉक शायद ही कभी अपनी शहरी उदासीनता की पूर्व सूचना देते थे। नाश्ते के समय वह अचानक घोषणा करते थे कि उन्हें लंदन जाने का विचार आया है, और वह दस बजे की लंदन ट्रेन पकड़ने के लिए कॉकटू के साथ जेसम के लिए निकल जाते थे। कभी-कभी वह कनाका को वापस भेज देते थे; कभी-कभी वह उसे शहर ले जाते थे; लेकिन चाहे कॉकटू रहे या चला जाए, संग्रहालय हमेशा बंद रहता था ताकि घर के नौकरों द्वारा इसे अपवित्र न किया जाए। वास्तव में, ब्रैडॉक को डरने की जरूरत नहीं थी, क्योंकि लुसी--अपने सौतेले पिता के मनमौजीपन और हिंसक स्वभाव को जानते हुए--इस बात का ध्यान रखती थी कि उस जगह की पवित्रता बरकरार रहे।
कभी-कभी प्रोफेसर दो दिनों में वापस आ जाते थे; कभी-कभी उनकी अनुपस्थिति एक सप्ताह तक बढ़ जाती थी; और दो-तीन मौकों पर वह दो सप्ताह तक गायब रहे। लेकिन जब भी वह लौटते, वह लुसी से अपने कामों के बारे में बहुत कम बात करते, शायद यह सोचकर कि शुष्क वैज्ञानिक विवरण एक जीवंत युवती को पसंद नहीं आएंगे। जैसे ही वह फिर से अपने संग्रहालय में स्थापित हो जाते, पिरामिड्स में जीवन अपनी सामान्य दिनचर्या फिर से शुरू कर देता, जब तक कि ब्रैडॉक फिर से बदलाव की इच्छा महसूस न करते। आश्चर्य यह था, उनके काम की प्रकृति और उनके आवेदन की निकटता को देखते हुए, कि वह अक्सर इन बोहेमियन यात्राओं में लिप्त नहीं होते थे।
इसलिए, लुसी को आश्चर्य नहीं हुआ जब, श्रीमती जैशर के साथ अपनी मुलाकात के अगले दिन, प्रोफेसर ने अपने सामान्य अचानक तरीके से घोषणा की कि वह लंदन जाने का इरादा रखते हैं, लेकिन कॉकटू को अपने कीमती संग्रह की देखरेख के लिए छोड़ देंगे। हालांकि, वह कुछ परेशान थी, क्योंकि विधवा के वैवाहिक उद्देश्यों को आगे बढ़ाने की इच्छा रखते हुए, उसने उसे अगली रात के लिए रात के खाने पर आमंत्रित किया था। उसने यह अपने सौतेले पिता को बताया, और, उसके आश्चर्य के लिए, उन्होंने खेद व्यक्त किया कि वह रुक नहीं सकते।
"श्रीमती जैशर," ब्रैडॉक ने जल्दी से अपनी कॉफी पीते हुए कहा, "एक बहुत ही समझदार महिला है, जो जानती है कि कब चुप रहना है।"
"वह एक अच्छी गृहिणी भी है, मेरा मानना है," मिस केंडल ने विनम्रता से संकेत दिया।
"एह, क्या? खैर? तुम ऐसा क्यों कह रही हो?" ब्रैडॉक ने तीखेपन से जवाब दिया।
लुसी ने बात को संभाला।
"श्रीमती जैशर आपकी प्रशंसा करती हैं, पिता।"
ब्रैडॉक ने गुर्राया, लेकिन वह नाराज नहीं दिखे, क्योंकि पुरुष के सामान्य अहंकार वाले वैज्ञानिक भी चापलूसी से अछूते नहीं होते।
"क्या श्रीमती जैशर ने तुम्हें यह बताया?" उन्होंने आत्मसंतुष्ट होकर मुस्कुराते हुए पूछा।
"इतने स्पष्ट शब्दों में नहीं। फिर भी, मैं एक महिला हूं, और अंदाजा लगा सकती हूं कि दूसरी महिला कितना कुछ अनकहा छोड़ देती है।" लुसी रुकी, फिर महत्वपूर्ण रूप से जोड़ा: "मुझे नहीं लगता कि वह बहुत बूढ़ी हैं, और आपको स्वीकार करना होगा कि वह आश्चर्यजनक रूप से अच्छी तरह से संरक्षित हैं।"
"एक ममी की तरह," प्रोफेसर ने अनुपस्थिति में टिप्पणी की; फिर तेजी से जोड़ने के लिए अपनी कुर्सी को पीछे धकेल दिया: "यह सब क्या मतलब है, तुम शरारती लड़की? मैं जानता हूं कि महिला उतनी ही ठीक है जितनी एक महिला हो सकती है: लेकिन उसकी उम्र और उसका रूप और उसकी अनकही प्रशंसा। मेरे जैसे बूढ़े आदमी के लिए ये क्या हैं?"
"पिता," लुसी ने गंभीरता से कहा, "जब मैं आर्ची से शादी करूंगी तो मैं, पूरी संभावना है, गार्टली से लंदन चली जाऊंगी।"
"मैं जानता हूं--मैं जानता हूं। भगवान मुझे आशीर्वाद दे, बच्चे, क्या तुम्हें लगता है कि मैंने इसके बारे में नहीं सोचा है? यदि तुम केवल बुद्धिमान होती, जो तुम नहीं हो, तो तुम रैंडम से शादी करती और फोर्ट में रहती।"
"सर फ्रैंक के पास करने के लिए और भी काम हैं, पिता। और भले ही मैं उसकी पत्नी के रूप में फोर्ट में रहती, फिर भी मैं आपकी देखभाल नहीं कर पाती।"
"हम्फ! मैं समझने लगा हूं कि तुम किस ओर इशारा कर रही हो। लेकिन मैं तुम्हारी मां को नहीं भूल सकता, मेरी प्रिय। वह मेरे लिए एक अच्छी पत्नी थी।"
"फिर भी," लुसी ने फुसलाते हुए कहा, और श्रीमती जैशर की समर्थक बनते हुए, "आप इस बड़े घर को खुद नहीं संभाल सकते। जब मैं शादी कर लूंगी तो मैं आपको नौकरों के भरोसे नहीं छोड़ना चाहती। श्रीमती जैशर बहुत घरेलू हैं और--"
"और एक अच्छी गृहिणी बन सकती हैं। नहीं, नहीं, मैं तुम्हें एक और मां नहीं देना चाहता, बच्चे।"
"इसका कोई खतरा नहीं है, भले ही मैं शादी न करूं," लुसी ने सख्ती से जवाब दिया। "एक लड़की की केवल एक ही मां हो सकती है।"
"और एक पुरुष की जाहिर तौर पर दो पत्नियां हो सकती हैं," ब्रैडॉक ने शुष्क हास्य के साथ कहा। "हम्फ!"--उन्होंने अपनी मोटी ठुड्डी को दबाया--"यह बुरा विचार नहीं है। लेकिन बेशक मैं अपनी उम्र में प्यार में नहीं पड़ सकता।"
"मुझे नहीं लगता कि श्रीमती जैशर असंभव चीजों की मांग करती हैं।"
प्रोफेसर तेजी से खड़े हुए।
"मैं इस पर सोचूंगा," उन्होंने कहा। "इस बीच, मैं लंदन जा रहा हूं।"
"आप कब वापस आएंगे, पिता?"
"मैं नहीं कह सकता। मूर्खतापूर्ण सवाल मत पूछो। मुझे समय के बंधन में रहना पसंद नहीं है। मैं एक सप्ताह में आ सकता हूं, और मैं केवल कुछ दिनों में भी आ सकता हूं। चीजें यहां हमेशा की तरह चल सकती हैं, लेकिन अगर होप तुमसे मिलने आए, तो श्रीमती जैशर को चैपरोन के रूप में बुला लेना।"
लुसी इस सुझाव के लिए सहमत हो गई, और ब्रैडॉक अपने प्रस्थान की तैयारी के लिए चले गए। उन्हें घर से बाहर निकालना एक जहाज को लॉन्च करने जैसा था, क्योंकि पूरा घर उनके तेज कदमों के पीछे था, बक्से पैक कर रहा था, रजाई बांध रहा था, सैंडविच काट रहा था, उन्हें उनके ओवरकोट में मदद कर रहा था और उन्हें ट्रैप में बैठाने में सहायता कर रहा था, जिसे वॉरियर इन से जल्दी में मंगाया गया था। पूरे समय ब्रैडॉक बात करते रहे और डांटते रहे और निर्देश देते रहे, जब तक कि हर कोई पूरी तरह से भ्रमित न हो गया। लुसी और नौकरों ने राहत की सांस ली जब उन्होंने ट्रैप को सड़क के अंत में जेसम की दिशा में गायब होते देखा। एक प्रसिद्ध पुरातत्वविद् होने के अलावा, प्रोफेसर निश्चित रूप से उन लोगों के लिए एक बड़ी उपद्रव थे जिन्हें उनके मनमौजीपन और सनक के साथ काम करना पड़ता था।
अगले दो-तीन दिनों तक लुसी ने आर्ची के साथ शांत तरीके से आनंद लिया। मौसम की देरी के बावजूद, मौसम अभी भी अच्छा था, और कलाकार ने हल्के धूप के अवसर का उपयोग मार्श दृश्यों का बहुत सारा स्केच बनाने के लिए किया। लुसी आमतौर पर उसके साथ जाती थी जब वह बाहर जाता था और कभी-कभी श्रीमती जैशर, जो बहुत वाचाल और खुशमिजाज थी, चैपरोन की भूमिका निभाने के लिए उनके साथ आती थी। लेकिन लड़की ने देखा कि श्रीमती जैशर की खुशी कभी-कभी बनावटी होती थी, और सुबह की रोशनी में वह काफी बूढ़ी दिखाई देती थी। उसके भरे हुए चेहरे पर झुर्रियां दिखाई देती थी और उसके मुंह के चारों ओर थकान की रेखाएं उभर आती थीं। इसके अलावा, वह प्रेमियों के बड़बड़ाते समय अनुपस्थित मन की होती थी, और, जब उससे बात की जाती थी, तो वह एक झटके के साथ वर्तमान क्षण में लौट आती थी। चूंकि विधवा अब पैसे के मामले में अच्छी स्थिति में थी, और चूंकि ब्रैडॉक से शादी करने की उसकी योजना सफलता की ओर अग्रसर थी--क्योंकि लुसी ने प्रोफेसर के दृष्टिकोण की सूचना दी थी--यह समझना मुश्किल था कि श्रीमती जैशर इतनी चिंतित क्यों दिख रही थी। एक दिन लुसी ने इस विषय पर उससे बात की। रैंडम होप को स्केच करते देखने के लिए मार्श के पार आया था, और दोनों पुरुष एक साथ चैट कर रहे थे, जबकि मिस केंडल छोटी विधवा को एक तरफ ले गई।
"मुझे आशा है कि कोई समस्या नहीं है," लुसी ने धीरे से कहा।
"नहीं। तुम ऐसा क्यों कह रही हो?" श्रीमती जैशर ने लाल होते हुए पूछा।
"आप पिछले कुछ दिनों से चिंतित दिख रही हैं।"
"मुझे कुछ परेशानियां हैं," विधवा ने आह भरी--"मेरे दिवंगत भाई की संपत्ति से जुड़ी परेशानियां। वकील बहुत असहनीय हैं और अपनी लागत बढ़ाने के लिए हर तरह की मुश्किलें पैदा करते हैं। फिर, अजीब बात है कि मैं अपने भाई की मृत्यु को उससे ज्यादा महसूस करने लगी हूं जितना मैंने सोचा था। तुम देख रही हो कि मैं शोक में हूं, प्रिय। उस दिन तुम्हारे कहे के बाद मुझे लगा कि शोक न मनाना मेरे लिए गलत था। बेशक मेरा गरीब भाई और मैं लगभग अजनबी थे। फिर भी, चूंकि उसने मुझे पैसे छोड़े हैं और वह मेरा एकमात्र रिश्तेदार था, मुझे लगता है कि कुछ दुख दिखाना सही है। मैं एक अकेली महिला हूं, मेरी प्रिय।"
"जब मेरे पिता वापस आएंगे तो आप अकेली नहीं रहेंगी," लुसी ने कहा।
"मुझे आशा है कि नहीं। मुझे लगता है कि मुझे देखभाल करने के लिए एक पुरुष की जरूरत है। मैंने तुमसे कहा था कि मैं प्रोफेसर से उनकी संभावित उपाधि के लिए शादी करना चाहती हूं और एक सैलून बनाने और कुछ मनोरंजन और शक्ति प्राप्त करने के लिए। लेकिन मुझे अपने बुढ़ापे के लिए एक साथी की भी जरूरत है। कोई इंकार नहीं," श्रीमती जैशर ने एक और आह के साथ जोड़ा, "कि मैं अपनी देखभाल के बावजूद बूढ़ी हो रही हूं। मैं तुम्हारी दोस्ती के लिए आभारी हूं, प्रिय। एक समय मुझे लगा कि तुम मुझे पसंद नहीं करती।"
"ओह, मुझे लगता है कि हम एक-दूसरे के साथ बहुत अच्छी तरह से घुलमिल जाते हैं," लुसी ने कुछ हद तक अस्पष्टता से कहा, क्योंकि वह यह नहीं कहना चाहती थी कि वह विधवा को एक करीबी दोस्त बनाएगी, "और, जैसा कि आप जानती हैं, मैं बहुत खुश हूं कि आप मेरे सौतेले पिता से शादी करें।"
"यह सोचना बहुत सुखद है कि आप मेरी महत्वाकांक्षा को उस रोशनी में देखती हैं," श्रीमती जैशर ने लड़की के हाथ को थपथपाते हुए कहा। "प्रोफेसर कब लौटेंगे?"
"मैं नहीं कह सकती। उन्होंने तारीख तय करने से इनकार कर दिया। लेकिन वह आमतौर पर दो सप्ताह तक दूर रहते हैं। मुझे उम्मीद है कि वह उस समय के भीतर वापस आ जाएंगे, लेकिन वह बहुत जल्दी भी आ सकते हैं। जब उनकी मर्जी होगी तो वह वापस आ जाएंगे।"
"मैं वह सब बदल दूंगी, जब हमारी शादी हो जाएगी," श्रीमती जैशर ने माथे पर बल डालते हुए बुदबुदाया। "उन्हें कम स्वार्थी होना सिखाना होगा।"
"मुझे डर है कि आप उन्हें उस मामले में कभी नहीं सुधार पाएंगी," लुसी ने रूखेपन से कहा और सज्जनों के साथ फिर से जुड़ गई, तभी उसने रैंडम को डॉन पेड्रो डी गयांगोस का नाम लेते सुना।
"वह क्या है, सर फ्रैंक?" उसने पूछा।
रैंडम अपनी सुखद मुस्कान के साथ उसकी ओर मुड़ा।
"मेरा स्पेनिश दोस्त, जिससे मैं जेनोआ में मिला था, कल यहां आ रहा है।"
"उसकी बेटी के साथ?" श्रीमती जैशर ने शरारत से पूछा।
"बिल्कुल," युवा सैनिक ने लाल होते हुए जवाब दिया। "डोना इनेज़ अपने पिता के प्रति काफी समर्पित है और उन्हें कभी नहीं छोड़ती।"
"मुझे उम्मीद है कि एक दिन वह छोड़ देगी," होप ने निर्दोषता से कहा, क्योंकि उसकी आंखें अपने स्केच पर थीं और रैंडम के चेहरे पर नहीं, "जब उसकी पसंद का पति साथ आएगा।"
"शायद वह पहले ही आ चुका है," श्रीमती जैशर ने महत्वपूर्ण रूप से हंसते हुए कहा।
लुसी को रैंडम के भ्रम पर दया आ गई।
"वे कहां रहेंगे?"
"वॉरियर इन में। मैंने जगह के सबसे अच्छे कमरे बुक कर दिए हैं। मुझे लगता है कि वे वहां आरामदायक रहेंगे, क्योंकि श्रीमती हम्बर, मकान मालकिन, एक अच्छी गृहिणी और एक उत्कृष्ट रसोइया है। और मुझे नहीं लगता कि डॉन पेड्रो को खुश करना मुश्किल है।"
"एक स्पेनिश, आप कहते हैं," आर्ची ने लापरवाही से टिप्पणी की। "क्या वह अंग्रेजी बोलता है?"
"शानदार ढंग से--बेटी भी।"
"लेकिन एक स्पेनिश इतनी दूर-दराज की जगह पर क्यों आता है?" श्रीमती जैशर ने कुछ देर बाद पूछा।
"मुझे लगा कि मैंने तुम्हें उस दिन बताया था, जब हमने इस मामले पर बात की थी," सर फ्रैंक ने आश्चर्य के साथ जवाब दिया। "डॉन पेड्रो उस गायब ममी के बारे में प्रोफेसर ब्रैडॉक का साक्षात्कार लेने के लिए यहां आया है।"
होप ने तीखेपन से ऊपर देखा।
"वह ममी के बारे में क्या जानता है?"
"जहाँ तक मुझे पता है कुछ नहीं, सिवाय इसके कि वह इसे खरीदने के इरादे से यूरोप आया था, और उसने खुद को प्रोफेसर ब्रैडॉक से आगे पाया। डॉन पेड्रो ने मुझे इससे ज्यादा कुछ नहीं बताया।"
"हम्फ!" होप ने खुद से बुदबुदाया। "डॉन पेड्रो निराश होगा जब उसे पता चलेगा कि ममी गायब है।"
रैंडम ने शब्दों को नहीं पकड़ा और वह उससे पूछने ही वाला था कि उसने क्या कहा, तभी दो लंबी आकृतियों को, एक छोटी आकृति द्वारा संचालित, फोर्ट की ओर जाने वाली सफेद सड़क पर चलते हुए देखा गया।
"अजनबी!" श्रीमती जैशर ने कहा, अपना लॉर्नेट ऊपर करते हुए, जिसे वह प्रभाव के लिए इस्तेमाल करती थी, हालांकि उसकी दृष्टि उल्लेखनीय रूप से तेज थी।
"आप कैसे जानती हैं?" लुसी ने लापरवाही से पूछा।
"मेरी प्रिय, देखो आदमी कितनी अजीब तरह से कपड़े पहने हुए है।"
"मैं इतनी दूर से नहीं बता सकती," लुसी ने कहा, "और यदि आप बता सकती हैं, श्रीमती जैशर, तो मुझे वास्तव में समझ नहीं आता कि आपको चश्मे की आवश्यकता क्यों है।"
श्रीमती जैशर उसकी दृष्टि की तारीफ पर हंसी, और उसकी घमंड की फटकार पर अपने रूज के माध्यम से लाल हो गई। इस बीच, छोटी आकृति, जो एक गांव का लड़का था जो एक लंबे सज्जन और एक पतली महिला का नेतृत्व कर रहा था, होप के ईज़ल के आसपास के समूह की ओर इशारा किया। जल्द ही, लड़का गांव की सड़क पर वापस भाग गया, और सज्जन महिला के साथ रास्ते पर आ गए। रैंडम, जो उन्हें ध्यान से देख रहा था, अचानक चौंक गया, अंततः उन्हें पहचान लिया।
"डॉन पेड्रो और उसकी बेटी," उसने आश्चर्यचकित आवाज में कहा, और अप्रत्याशित मेहमानों का स्वागत करने के लिए आगे बढ़ा।
"अब, मेरी प्रिय," विधवा ने लुसी के कान में फुसफुसाया, "हम देखेंगे कि सर फ्रैंक आप पर किस तरह की महिला को प्राथमिकता देता है।"
"खैर, जैसा कि सर फ्रैंक ने उस तरह के पुरुष को देखा है जिसे मैं उस पर प्राथमिकता देती हूं," लुसी ने जवाब दिया, "यह हमें बिल्कुल बराबर बनाता है।"
"मुझे खुशी है कि ये नए लोग अंग्रेजी बोलते हैं," होप ने कहा, जो अपने पैरों पर खड़ा हो गया था। "मैं स्पेनिश के बारे में कुछ नहीं जानता।"
"वे स्पेनिश नहीं, बल्कि पेरूवियन हैं," श्रीमती जैशर ने कहा।
"भाषा वही है, कमोबेश। धत तेरे की! यहां रैंडम उन्हें यहां ला रहा है। काश वह उन्हें फोर्ट ले जाता। अगले एक घंटे के लिए कोई और काम नहीं है, मुझे लगता है," और होप, काफी नाराज होकर, अपने कलात्मक सामान को पैक करने लगा।
पास से देखने पर, डॉन पेड्रो एक लंबा, दुबला-पतला और सूखा व्यक्ति प्रतीत हुआ, जो डोरे द्वारा की गई डॉन क्विक्सोट की परिकल्पना से कुछ अलग नहीं था। उसकी बहुत गहरी काली आँखों, उसके सख्त और सीधे बालों, जिन्हें वह थोड़ा लंबा रखता था, और उसकी उभरी हुई गालों की हड्डियों को देखते हुए, यह मानना ही पड़ता था कि उसकी रगों में भारतीय रक्त अवश्य रहा होगा। इसके अलावा, यद्यपि उसने प्यूरिटन जैसा काला पहनावा धारण कर रखा था, फिर भी रंग के प्रति उसका बर्बर प्रेम उसकी लाल टाई और उस स्कारलेट रूमाल में झलक रहा था जिसे उसने अपनी नरम स्लाउच हैट के चारों ओर ढीले ढंग से लपेट रखा था। यह वही हैट और टाई व रूमाल का चटख लाल रंग था जिसने श्रीमती जैशर की आँखों को इतनी दूर से ही आकर्षित कर लिया था और उन्हें यह घोषणा करने के लिए प्रेरित किया था कि यह व्यक्ति परदेशी है, क्योंकि श्रीमती जैशर भली-भांति जानती थीं कि कोई भी अंग्रेज इतने भड़कीले रंगों का प्रयोग नहीं करेगा। फिर भी, इस विचित्रता के बावजूद, डॉन पेड्रो एक पूर्ण कैस्टिलियन जेंटलमैन लग रहा था और रैंडम द्वारा महिलाओं से परिचित कराए जाने पर उसने गंभीरता से सिर झुकाया।
“श्रीमती जैशर, मिस केंडल, मुझे डॉन पेड्रो डी गयांगोस से परिचित कराने की अनुमति दें।”
“मैं अभिभूत हूँ,” पेरूवियन ने हाथ में हैट लिए झुकते हुए कहा, “और देवियों, बदले में मुझे अपनी पुत्री, डोना इनेज़ डी गयांगोस का परिचय कराने की अनुमति दें।”
आर्ची का परिचय भी डॉन और युवती से कराया गया, जिसके बाद लुसी और श्रीमती जैशर ने, न देखते हुए भी, उस महिला का गहन निरीक्षण किया जिससे रैंडम प्रेम करता था। निस्संदेह डोना इनेज़ भी अपनी ओर से उनका निरीक्षण कर रही थी और महिलाओं की चतुरता से, तीनों महिलाओं ने, हंसी-मज़ाक में बातें करते हुए, तीन मिनट के भीतर एक-दूसरे के बाहरी रूप से जो कुछ भी जाना जा सकता था, जान लिया। मिस केंडल इस बात से इनकार नहीं कर सकी कि डोना इनेज़ बहुत सुंदर थी, और स्पष्ट रूप से स्वीकार किया - निश्चित रूप से मन ही मन - अपनी हीनता। वह केवल प्यारी थी, जबकि पेरूवियन महिला वास्तव में रूपवान और दिखने में काफी राजसी थी।
फिर भी डोना इनेज़ में वही अस्पष्ट बर्बर आभा थी जो उसके पिता की विशेषता थी। उसका चेहरा सुंदर, गहरा और गर्वपूर्ण अभिव्यक्ति वाला था, लेकिन उसमें एक ऐसी दूरी थी जिसने अंग्रेज लड़की को हैरान कर दिया। डोना इनेज़ शायद सौर मंडल के किसी अन्य ग्रह की आबादी वाली प्रजाति की हो सकती थी। उसकी बड़ी काली, पिघली हुई आँखें, एक सीधी ग्रीक नाक और उत्तम मुँह, अच्छी तरह से गढ़ी हुई ठुड्डी और शानदार बाल थे, जो कौवे के पंख की तरह गहरे और चमकदार थे, जिन्हें नवीनतम पेरिसियन केश-विन्यास शैली में संवारा गया था। साथ ही, उसका गाउन - जैसा कि दोनों महिलाओं ने तुरंत अंदाजा लगा लिया था - पेरिस से था। उसने दस्ताने और जूते बिल्कुल सही पहने थे, और भले ही उसने अपनी पोशाक के हल्के लाल रंग में, जिसे काले ब्रेड से दबाया गया था, रंग के लिए एक बर्बर रुचि दिखाई, फिर भी वह एक सभ्य महिला लग रही थी। फिर भी, उसके पूरे स्वरूप ने एक चौकस दर्शक को यह विचार दिया कि वह एक साधारण लबादे में और सोने के भद्दे आभूषणों से सजी हुई अधिक सहज महसूस करेगी। शायद पेरू, जहाँ से वह आई थी, ने इस तुलना का सुझाव दिया, लेकिन लुसी के विचार उन 'सूर्य की कन्याओं' (Virgins of the Sun) के विवरण पर वापस चले गए, जिसका प्रोफेसर ने एक बार वर्णन किया था। उसे यह विचार आया, शायद गलत तरीके से, कि डोना इनेज़ में वह एक ऐसी युवती को देख रही थी जो पुराने दिनों में किसी भव्य इंका की वधू रही होती।
“मुझे डर है कि लीमा की धूप के बाद आपको इंग्लैंड नीरस लगेगा,” लुसी ने एक संक्षिप्त निरीक्षण समाप्त करने के बाद कहा।
डोना इनेज़ थोड़ी सिहर गई और चारों ओर उस धूसर धुंधली हवा को देखा जिसमें पीली धूप मुश्किल से संघर्ष कर रही थी।
“मैं निश्चित रूप से इस जगह की तुलना में उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों को पसंद करती हूँ,” उसने मधुर अंग्रेजी में कहा, “लेकिन मेरे पिता यहाँ व्यापार के सिलसिले में आए हैं, और जब तक यह निष्कर्ष नहीं निकल जाता, हम इसी जगह रहेंगे।”
“तब हमें आपके लिए चीजों को यथासंभव उज्ज्वल बनाना होगा,” श्रीमती जैशर ने हंसमुख होकर और नए आए लोगों के बारे में अधिक जानने के लिए बेताब होते हुए कहा। “आपको मुझसे मिलने आना होगा, डोना इनेज़ - वह सामने मेरी कुटिया है।”
“धन्यवाद, मैडम: आप बहुत दयालु हैं।”
इस बीच डॉन पेड्रो दो युवकों से बात कर रहे थे।
“हाँ, मैं उम्मीद से पहले यहाँ आ गया,” वे टिप्पणी कर रहे थे, “लेकिन मुझे जल्द ही लीमा लौटना है, और मैं प्रोफेसर ब्रैडॉक के साथ अपना काम जल्द से जल्द पूरा करना चाहता हूँ।”
“मुझे खेद है,” लुसी ने विनम्रता से कहा, “लेकिन मेरे पिता अनुपस्थित हैं।”
“और वे कब लौटेंगे, मिस केंडल?”
“मैं शायद ही कह सकूँ - एक सप्ताह या पखवाड़े में।”
डॉन पेड्रो ने झुंझलाहट का संकेत दिया।
“यह अफ़सोस की बात है, क्योंकि मेरे पास समय की बहुत कमी है। फिर भी, मुझे प्रोफेसर के लौटने तक यहीं रहना होगा। मैं यह सुनने के लिए बहुत उत्सुक हूँ कि क्या ममी मिल गई है।”
“वह अभी नहीं मिली है,” होप ने जल्दी से कहा, “और कभी नहीं मिलेगी।”
डॉन पेड्रो ने उसे शांति से देखा।
“उसे मिलना ही चाहिए,” उन्होंने कहा। “मैं उसे प्राप्त करने के लिए लीमा से इतनी दूर आया हूँ। जब आप मेरी कहानी सुनेंगे तो ममी को पुनः प्राप्त करने की मेरी इच्छा पर आपको आश्चर्य नहीं होगा।”
“पुनः प्राप्त करना?” होप और रैंडम ने एक साथ दोहराया।
डॉन पेड्रो ने सिर हिलाया।
“ममी मेरे पिता से चुराई गई थी,” उन्होंने कहा।
अध्याय XI. पांडुलिपि
यह निश्चित रूप से अजीब था कि लापता ममी का विषय कितनी लगातार प्रमुखता से सामने आता था। जब से वह गायब हुई थी और जब से उसे इंग्लैंड लाने वाला व्यक्ति मर चुका था, ऐसा सोचा जा सकता था कि इस मामले के बारे में और कुछ नहीं कहा जाएगा। लेकिन प्रोफेसर ब्रैडॉक अपने नुकसान पर लगातार जोर देते थे - जो शायद स्वाभाविक था - और विधवा ऐन ने भी ममी के मिलने की संभावना के बारे में बहुत कुछ बात की, क्योंकि वह उस माध्यम से उस हत्यारे का नाम जानना चाहती थी जिसने उसके बेचारे लड़के का गला घोंटा था। अब डॉन पेड्रो डी गयांगोस इस अजीब जानकारी के साथ दिखाई दिए कि पेरूवियन सभ्यता का वह अजीब अवशेष उनके पिता से चुराया गया था। ऐसा लगता था कि नियति ममी खोने के मामले को छोड़ने के मूड में नहीं थी, और एक ऐसे परिणाम की ओर काम कर रही थी, जिसमें संभवतः सिडनी बोल्टन की मृत्यु के रहस्य का समाधान भी शामिल होगा। फिर भी, पहली नज़र में, सच्चाई के सामने आने का कोई मौका नहीं दिख रहा था।
बेशक, जब डॉन पेड्रो ने घोषणा की कि ममी पूर्व में उनके पिता की थी, तो हर कोई यह सुनने के लिए उत्सुक था कि वह कैसे चुराई गई थी। गयांगोस परिवार लीमा में स्थापित था, और इंका कासास का लेपित शरीर माल्टा में रहने वाले एक सज्जन से खरीदा गया था। फिर, वह पानी के पार कैसे आई, और डॉन पेड्रो को इसके ठिकाने के बारे में कैसे पता चला, केवल अपनी खोई हुई संपत्ति को सुरक्षित करने के लिए बहुत देर से पहुँचे? श्रीमती जैशर इन बातों को जानने के लिए विशेष रूप से उत्सुक थीं, और उन्होंने लुसी को अपने कारण बताए।
“तुम देखो, मेरी प्यारी,” उन्होंने गार्टली में डॉन पेड्रो के आगमन के अगले दिन लड़की से कहा, “अगर हम उस भयानक ममी का अतीत जान लें, तो हमें उस व्यक्ति का सुराग मिल सकता है जो उस घिनौनी चीज़ का अधिकार चाहता था, और इस तरह हम इस भयानक अपराधी का शिकार कर सकते हैं। एक बार जब वह मिल जाए, तो ममी को फिर से सुरक्षित किया जा सकता है, और यदि मैं इसे तुम्हारे पिता को वापस करने में सक्षम हो गई, तो कृतज्ञता में वे निश्चित रूप से मुझसे शादी कर लेंगे।”
“तुम्हें लगता है कि हत्यारा एक पुरुष है,” लुसी ने शुष्कता से कहा; “फिर भी तुम भूल जाती हो कि जिस व्यक्ति ने 'सेलर रेस्ट' की खिड़की के माध्यम से सिडनी से बात की थी, वह एक महिला थी।”
“एक बूढ़ी महिला,” श्रीमती जैशर ने फुर्ती से जोर दिया: “बिल्कुल सही।”
लुसी ने खंडन किया।
“एलिजा फ्लाइट ने यह नहीं कहा कि महिला बूढ़ी थी या जवान, लेकिन केवल यह बताया कि उसने गहरे रंग की पोशाक पहनी थी और सिर पर गहरे रंग की शॉल ओढ़ी थी। फिर भी, यह रहस्यमयी महिला हत्या के साथ किसी न किसी तरह जुड़ी हुई थी, वरना वह सिडनी से बात नहीं कर रही होती।”
“मैं तुम्हें समझ नहीं पा रही हूँ, मेरी प्यारी। तुम ऐसे बात करती हो मानो बेचारा मिस्टर बोल्टन हत्या किए जाने की उम्मीद कर रहा था। मेरी तरफ से, मैं किसी अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों के खिलाफ जानबूझकर हत्या के फैसले पर कायम हूँ। सच्चाई, यदि कहीं है, तो ममी के अतीत में है।”
“हम उस बारे में कुछ भी पता नहीं लगा सकते।”
“तुम भूल जाती हो कि डॉन पेड्रो ने क्या कहा था, मेरी प्यारी,” श्रीमती जैशर ने जल्दबाजी में टिप्पणी की, “कि ममी उनके पिता से चुराई गई थी। चलो सुनते हैं कि उनके पास क्या कहना है और हमें कोई सुराग मिल सकता है। मैं उत्सुक हूँ कि प्रोफेसर हरे रंग की ममी को उन कारणों से पुनः प्राप्त करें जिन्हें तुम जानती हो। और अब, मेरी प्यारी, क्या तुम आज रात डिनर पर आ सकती हो?”
“खैर, मुझे नहीं पता।” मिस केंडल ने हिचकिचाहट दिखाई। “आर्ची ने कहा था कि वह आज शाम को आएगा।”
“मैं मिस्टर होप को भी आमंत्रित करूँगी, मेरे प्रिय। डॉन पेड्रो आ रहे हैं और उनकी बेटी भी। यह कहने की जरूरत नहीं कि सर फ्रैंक युवती का पीछा करेंगे। हम छह लोगों की पार्टी होंगे, और डिनर के बाद हमें डॉन पेड्रो को उस कहानी को बताने के लिए प्रेरित करना होगा कि ममी कैसे चुराई गई थी।”
“हो सकता है कि वह इच्छुक न हों।”
“ओह, मुझे ऐसा नहीं लगता,” श्रीमती जैशर ने जल्दी से उत्तर दिया। “वह ममी को वापस पाना चाहते हैं, और यदि हम विषय पर चर्चा करेंगे तो हमें इसे सुरक्षित करने का कोई मौका मिल सकता है।”
“लेकिन डॉन पेड्रो इसे मेरे पिता को वापस करने की इच्छा नहीं रखेंगे।”
श्रीमती जैशर ने अपने गोल-मटोल कंधों को उचकाया।
“तुम्हारे पिता और डॉन पेड्रो इसे खुद व्यवस्थित कर सकते हैं। मैं केवल यही चाहती हूँ कि ममी मिल जाए। निस्संदेह यह खरीदकर प्रोफेसर की है, लेकिन चूंकि इसे चुरा लिया गया है, इसलिए यह पेरूवियन सज्जन इसका दावा कर सकते हैं। तो?”
“मैं आऊँगी और आर्ची भी,” लुसी ने सहमति व्यक्त की, जो इस मामले में रुचि लेने लगी थी। “यह मामला कुछ रोमांटिक है।”
“आपराधिक, मेरी प्यारी, आपराधिक,” श्रीमती जैशर ने कहा, विदा लेने के लिए खड़ी होते हुए। “यह ऐसा विषय नहीं है जिसमें मैं खुद को शामिल करना चाहूँ। फिर भी” - वह हंसी - “तुम जानती हो कि मैं ऐसा क्यों कर रही हूँ।”
“अगर मुझे पति पाने के लिए इतनी सारी मुसीबतें उठानी पड़तीं,” लुसी ने कुछ तीखेपन से कहा, “तो मैं जीवन भर अविवाहित रहती।”
“अगर तुम मेरी तरह अकेली होती,” गोल-मटोल विधवा ने उत्तर दिया, “तो तुम अपनी देखभाल करने के लिए एक पुरुष को पाने की पूरी कोशिश करतीं। मैं एक युवा और अधिक सुंदर पति पसंद करती - उदाहरण के लिए सर फ्रैंक रैंडम जैसे, लेकिन, क्योंकि भिखारी चयनकर्ता नहीं हो सकते, मुझे बुढ़ापे, एक प्रसिद्ध वैज्ञानिक और एक संभावित खिताब के अवसर के साथ खुद को संतुष्ट करना होगा। अब ध्यान रहे, प्रिय, आज रात सात बजे - एक मिनट की भी देरी नहीं,” और वह अपने मेहमानों के स्वागत की तैयारी के लिए तेजी से चली गई।
लुसी को लगा कि श्रीमती जैशर श्रीमती ब्रैडॉक बनने के लिए बहुत परेशानी उठा रही हैं, खासकर जब प्रोफेसर का भाई अभी कई लंबे दिनों तक जीवित रह सकता है, ऐसी स्थिति में विधवा को वह खिताब नहीं मिलेगा जिसकी वह वर्षों से इच्छा कर रही थी। हालाँकि, लड़की ने श्रीमती जैशर के साथ सहानुभूति व्यक्त की, जो एक मिलनसार आत्मा थी, और समाज की शौकीन थी। परिस्थितियों ने उसे एक काफी नीरस पड़ोस में एक अलग-थलग कुटिया में थोड़े अकेले जीवन के लिए मजबूर कर दिया था, इसलिए इसमें आश्चर्य की बात नहीं थी कि उसे अपनी एकांतता से बचने की उम्मीद में - जैसा कि वह कर रही थी - स्वर्ग और पृथ्वी को एक करना चाहिए। इसके अलावा, हालांकि मिस केंडल विधवा की करीबी साथी नहीं बनना चाहती थी, फिर भी वह उसे नापसंद नहीं करती थी, और इसके अलावा, उसे लगा कि वह प्रोफेसर ब्रैडॉक के लिए एक बहुत ही प्रस्तुत करने योग्य पत्नी साबित होगी। ऐसा सोचते हुए, लुसी डॉन पेड्रो को इस लापता ममी के बारे में जो कुछ भी वह जानती थी उसे बताने के लिए प्रेरित करके श्रीमती जैशर की योजनाओं को आगे बढ़ाने के लिए पूरी तरह तैयार थी।
इस प्रकार ऐसा हुआ कि सात बजे श्रीमती जैशर के छोटे से गुलाबी पार्लर में छह लोग इकट्ठे हुए। पूरी कंपनी को डाइनिंग रूम में बैठाने के लिए कुशल प्रबंधन की आवश्यकता थी, जो पार्लर से केवल थोड़ा ही बड़ा था। हालाँकि, श्रीमती जैशर ने उन्हें अपनी मेहमाननवाज़ मेज के चारों ओर काफी आरामदायक तरीके से बैठाने का प्रबंध किया, और, एक बार बैठ जाने के बाद, डिनर इतना अच्छा था कि किसी को भी कम जगह की कमी महसूस नहीं हुई। विधवा, परिचारिका के रूप में, मेज के सिरे पर रखी गई थी; डॉन पेड्रो, पुरुषों में सबसे बड़े होने के नाते, नीचे की तरफ; और सर फ्रैंक, डोना इनेज़ के साथ, आर्ची और लुसी केंडल के सामने थे। जेन, जिसे उसकी मालकिन ने सेवा करने के लिए अच्छी तरह से निर्देश दिया था, अपने कर्तव्यों का पालन प्रशंसा के साथ कर रही थी, जो नौकर और बटलर दोनों के रूप में कार्य कर रही थी। लुसी ने, वास्तव में, श्रीमती जैशर को शराब परोसने के लिए कॉकटू की सेवाएं दी थीं, लेकिन विधवा ने एक प्यारी सी सिहरन के साथ मना कर दिया था।
“पीले बालों वाले मॉप वाले उस भयानक जीव से मुझे सिहरन होती है,” उसने घोषणा की।
जिले के अलगाव और श्रीमती जैशर की आय की संकीर्ण सीमाओं को देखते हुए, भोजन वास्तव में सराहनीय था, जिसे अच्छी तरह से पकाया और परोसा गया था, जबकि मेज विभिन्न व्यंजनों के स्वागत के लिए एक वेदी की तरह सजी हुई थी। श्रीमती जैशर एक साहसी महिला के रूप में कैसी भी हो, उसने निश्चित रूप से खुद को एक बेहतरीन गृहिणी साबित किया, और लुसी ने अनुमान लगाया कि, यदि वह श्रीमती ब्रैडॉक बन जाती है, तो प्रोफेसर अपने बाकी वैज्ञानिक जीवन के लिए शानदार ढंग से भोजन करेंगे। जब भोजन समाप्त हो गया तो विधवा ने बेहतरीन सिगारों का एक बॉक्स और सिगरेट का दूसरा बॉक्स निकाला, जिसके बाद उसने पुरुषों को अपनी शराब पीने के लिए छोड़ दिया, और अपनी दो युवा दोस्तों को छोटे पार्लर में गपशप करने के लिए ले गई। और यह श्रीमती जैशर के व्यवस्थित तरीकों के लिए बहुत कुछ कहता है कि, सीमित स्थान को देखते हुए, सब कुछ - जैसा कि कहावत है - घड़ी की तरह काम कर रहा था। साथ ही, विधवा ने खुद को एक अद्भुत परिचारिका साबित किया था, क्योंकि उसने बातचीत की गति को तेजी से जारी रखा और भाईचारे की एक भावना पैदा की, जो एक सामान्य डिनर पार्टी में असामान्य है।
भोजन के दौरान श्रीमती जैशर ममी के विषय से दूर रही, जो मनोरंजन का बहाना था; लेकिन जब सज्जन पार्लर में टहलते हुए आए, तो वे अच्छी तरह से खा-पीकर खुश थे, उसने डॉन पेड्रो की खोज का संकेत दिया। चूंकि रात ठंडी थी और पेरूवियन सज्जन उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों से आए थे, इसलिए उन्हें समुद्री कोयले की आग के करीब एक अच्छी गद्देदार कुर्सी पर बैठाया गया, और श्रीमती जैशर ने अपने हाथों से उन्हें सुगंधित कॉफी का एक कप दिया, जिसे वैनिला बीन के उपयोग से तालू के लिए और भी सुखद बना दिया गया था। इसके साथ और एक अच्छे सिगार के साथ - क्योंकि महिलाओं ने पुरुषों को धूम्रपान करने की अनुमति दी थी - डॉन पेड्रो बहुत खुश और सहज महसूस कर रहे थे, और श्रीमती जैशर की अपने साथी प्राणियों को आरामदायक बनाने की क्षमता की गर्मजोशी से प्रशंसा की।
“यह पूरी तरह से आरामदायक है, मैडम,” डॉन पेड्रो ने एक विनम्र धनुष बनाने के लिए खड़े होते हुए कहा। वास्तव में, विदेशी इतने सुखद थे कि श्रीमती जैशर ने लीमा की एक स्पेनिश महिला बनने के लिए धूल भरे वैज्ञानिक को छोड़ने का एक संक्षिप्त सपना देखा।
“आप मेरी चापलूसी कर रहे हैं, डॉन पेड्रो,” उन्होंने कहा, अपने अतिथि की स्पेनिश उत्पत्ति की प्रशंसा में पूरी तरह से अनावश्यक पंखे को लहराते हुए। “वास्तव में, मुझे बहुत खुशी है कि आप मेरे छोटे से घर से प्रसन्न हैं।”
“क्षमा करें, मैडम, लेकिन कोई भी घर गरीब नहीं हो सकता जब वह ऐसे रत्न को रखने के लिए एक संदूक हो।”
“लो!” लुसी ने युवकों से व्यंग्यात्मक रूप से कहा, जबकि श्रीमती जैशर शरमा गई और संभल गई, “कौन सा अंग्रेज ऐसी प्रशंसा कर सकता है? यह जॉर्जियाई समय की याद दिलाता है।”
“हम अब मेरे पूर्वजों की तुलना में अधिक संयमित हैं,” होप ने मुस्कुराते हुए कहा, “और मुझे यकीन है कि अगर रैंडम कुछ मिनट सोचे तो वह कुछ सुंदर प्रस्तुत कर सकता है। आगे बढ़ो, रैंडम।”
“डिनर के बाद मेरा दिमाग तनाव के लिए तैयार नहीं है,” सर फ्रैंक ने कहा।
जहाँ तक डोना इनेज़ की बात है, वह बोली नहीं, बल्कि कमरे के अपने कोने में चुपचाप मुस्कुराती रही, बहुत आकर्षक लग रही थी। एक युवा लड़की के रूप में लुसी प्यारी थी, और श्रीमती जैशर एक सुंदर विधवा थी, लेकिन किसी में भी स्पेनिश महिला जैसा राजसी रूप नहीं था। वह श्रीमती जैशर के पार्लर के भद्दे आभूषणों के बीच एक सच्ची रानी की तरह मुस्कुराई, और सर फ्रैंक, जो प्यार में पूरी तरह डूबा हुआ था, अपनी आँखें उसके चेहरे से हटा नहीं सका।
कुछ मिनटों के लिए बातचीत तुच्छ थी, बिल्कुल शेक्सपियर और म्यूजिकल ग्लास जैसी बातें। फिर श्रीमती जैशर, जिसे यह अंदाजा नहीं था कि उसका अच्छा डिनर आकर्षक तुच्छ बातों में बर्बाद होना चाहिए, ने प्रोफेसर ब्रैडॉक के संदर्भ में ममी का विषय पेश किया। यह उसकी चतुरता की विशेषता थी कि उसने डॉन पेड्रो को संबोधित नहीं किया, बल्कि लुसी केंडल पर अपनी बात का लक्ष्य रखा।
“मुझे वास्तव में आशा है कि आपके पिता उस ममी के साथ लौटेंगे,” उसने हाल की त्रासदी का चतुर उल्लेख करने के बाद टिप्पणी की।
“मुझे नहीं लगता कि वह उसे खोजने गए हैं,” मिस केंडल ने उदासीनता से उत्तर दिया।
“लेकिन निश्चित रूप से वह इसे वापस पाना चाहते थे, इसके लिए लगभग एक हजार पाउंड का भुगतान करने के बाद,” श्रीमती जैशर ने अच्छी तरह से ढोंग करते हुए आश्चर्य के साथ कहा।
“ओह, बिल्कुल; लेकिन वह शायद ही इसे लंदन में खोजेंगे।”
“क्या प्रोफेसर ब्रैडॉक ममी की खोज में गए हैं?” डॉन पेड्रो ने पूछा।
“नहीं,” लुसी ने उत्तर दिया। “वह मिस्र के विभाग में कुछ शोध करने के लिए ब्रिटिश संग्रहालय का दौरा कर रहे हैं।”
“आप कृपया उनके वापस आने की उम्मीद कब करती हैं?”
लुसी ने अपने कंधे उचकाए।
“मैं नहीं कह सकती, डॉन पेड्रो। मेरे पिता अपनी मर्जी के अनुसार आते और जाते रहते हैं।”
स्पेनिश सज्जन ने आग में विचारपूर्वक देखा।
“जब प्रोफेसर लौटेंगे तो मुझे उनसे मिलकर खुशी होगी,” उन्होंने अपनी उत्कृष्ट, धीमी आवाज वाली अंग्रेजी में कहा। “इस ममी के बारे में मेरी चिंता गहरी है।”
“हे भगवान,” श्रीमती जैशर ने अपने सुंदर गाल को अनावश्यक पंखे से छिपाते हुए और मजाक करने का साहस करते हुए टिप्पणी की, “क्या ममी कोई रिश्तेदार है?”
“हाँ, मैडम,” डॉन पेड्रो ने गंभीरता से और अप्रत्याशित रूप से उत्तर दिया।
इस पर हर कोई, बहुत स्वाभाविक रूप से, हैरान दिख रहा था - यानी, डोना इनेज़ के अलावा सभी, जो अभी भी अपनी स्थिर मुस्कान बनाए हुए थी। श्रीमती जैशर ने इसका मानसिक नोट लिया, और तय किया कि युवती बहुत बुद्धिमान नहीं थी। इस बीच डॉन पेड्रो ने घेरे के चारों ओर एक नज़र डालने के बाद अपना भाषण जारी रखा।
“मेरी रगों में शाही इंका वंश का रक्त है,” उन्होंने गर्व के साथ कहा।
“हा!” विधवा ने अपने आप से बुदबुदाया, “तो यह रंग के प्रति आपके प्रेम का कारण है, जो इतना गैर-अंग्रेजी है;” फिर उसने अपनी आवाज उठाई। “हमें इसके बारे में सब कुछ बताएं, डॉन पेड्रो,” उसने आग्रह किया; “हम यहाँ आमतौर पर इतने नीरस होते हैं कि एक रोमांटिक कहानी हमें बहुत उत्तेजित करती है।”
“मुझे नहीं पता कि यह बहुत रोमांटिक है,” डॉन पेड्रो ने एक विनम्र मुस्कान के साथ कहा, “और यदि आपको यह नीरस नहीं लगा -”
“ओह, नहीं!” आर्ची ने कहा, जो ममी के बारे में कही जाने वाली बातों को सुनने के लिए श्रीमती जैशर की तरह उत्सुक था। “आइए, सर, हम सभी ध्यान दे रहे हैं।”
डॉन पेड्रो ने फिर से सिर झुकाया, और फिर से अपनी गहरी आँखों से घेरे को देखा।
“इंका कासास,” उन्होंने टिप्पणी की, “प्राचीन पेरू के पतनशील शासकों में से एक थे। स्पेनियों द्वारा विजय पर, इंका अताहुआल्पा की हत्या पिजारो द्वारा कर दी गई थी, जैसा कि आप शायद जानते हैं। इंका तोपार्का उनके उत्तराधिकारी एक कठपुतली राजा के रूप में बने। उनकी भी मृत्यु हो गई, और संदेह था कि उन्हें 'चालकुचिमा' नामक एक देशी सरदार द्वारा मार दिया गया था। फिर मैन्को उत्तराधिकारी बने, और इतिहासकारों द्वारा उन्हें पेरू का अंतिम इंका माना जाता है। लेकिन वह नहीं थे।”
“यह वास्तव में खबर है,” रैंडम ने आलस से कहा। “और अंतिम इंका कौन था?”
“वह आदमी जो अब हरी ममी है।”
“इंका कासास,” लुसी ने डरते हुए कहा।
डॉन पेड्रो ने उसे तीखी नज़र से देखा। “आपको नाम कैसे पता चला?”
“आपने अभी इसका उल्लेख किया, लेकिन, उससे पहले, मैंने अपने पिता को इसका उल्लेख करते सुना था,” लुसी ने कहा, जो उनकी आवाज की तीक्ष्णता से हैरान थी।
“और प्रोफेसर को नाम कहाँ से पता चला?” डॉन पेड्रो ने उत्सुकता से पूछा।
लुसी ने अपना सिर हिलाया।
“मैं नहीं कह सकती। लेकिन कहानी जारी रखें,” उसने एक बच्चे की भोली जिज्ञासा के साथ जारी रखा।
“हाँ, कीजिए,” श्रीमती जैशर ने विनती की, जो अपने पूरे कानों से सुन रही थी।
पेरूवियन ने कुछ मिनटों के लिए ध्यान किया, फिर अपना हाथ अपने कोट की जेब में डाला और एक फीका पड़ा हुआ चर्मपत्र बाहर निकाला, जिस पर अजीब दिखने वाले बैंगनी स्याही वाले अक्षरों में कुछ लिखा हुआ था जो थोड़ा फीका पड़ गया था।
“क्या आपने इसे पहले कभी देखा है?” उसने लुसी से पूछा, “या इसके जैसी कोई पांडुलिपि?”
“नहीं,” उसने उत्तर दिया, चर्मपत्र की सावधानीपूर्वक जांच करने के लिए आगे झुकते हुए।
डॉन पेड्रो ने फिर से घेरे के चारों ओर एक पूछताछ वाली नज़र डाली, लेकिन हर किसी ने पांडुलिपि देखने से इनकार कर दिया।
“यह क्या है?” सर फ्रैंक ने उत्सुकता से पूछा।
डॉन पेड्रो ने पांडुलिपि को अपनी जेब में वापस रख दिया।
“यह इंका कासास के लेप लगाने का विवरण है, जिसे उनके बेटे ने लिखा था, जो मेरे पूर्वज थे।”
“तो आप इस इंका के वंशज हैं?” श्रीमती जैशर ने उत्सुकता से कहा।
“मैं हूँ। यदि मेरे पास मेरे अधिकार होते तो मैं पेरू पर शासन करता। जैसा कि है, मैं बहुत कम पैसे वाला एक गरीब सज्जन हूँ। वह,” डॉन पेड्रो ने जोर देकर कहा, “इसीलिए मैं अपने महान पूर्वज की ममी को पुनः प्राप्त करना चाहता हूँ।”
“तो क्या यह इतनी मूल्यवान है?” आर्ची ने अचानक पूछा। वह सोच रहा था कि ममी क्यों चुराई गई होगी।
“खैर, अपने आप में इसका कोई बड़ा मूल्य नहीं है, सिवाय एक पुरातत्वविद् के लिए,” डॉन पेड्रो का उत्तर था; “लेकिन मुझे आपको वह कहानी बतानी चाहिए कि यह मेरे पिता से कैसे चुराई गई थी।”
“जारी रखें, जारी रखें,” श्रीमती जैशर चिल्लाईं। “यह बहुत दिलचस्प है।”
डॉन पेड्रो बिना किसी प्रस्तावना के अपनी कहानी में डूब गए।
“इंका कासास ने अपने देश को जीतने वाले क्रूर लोगों से दूर, एंडीज की एकांतता के बीच अपना राज्य बनाए रखा। उनकी मृत्यु हो गई और उन्हें दफना दिया गया। यह पांडुलिपि,” - उसने अपनी जेब को छुआ - “उनके बेटे द्वारा लिखी गई थी, और समारोहों, समाधि के स्थान का विवरण देती है, और उन गहनों की सूची भी देती है जिनके साथ ममी को दफनाया गया था।”
“गहने,” होप ने अपनी सांसों में बुदबुदाया। “मैंने ऐसा ही सोचा था।”
“इंका कासास के बेटे ने एक स्पेनिश महिला से विवाह किया और स्पेनियों के साथ शांति कर ली। वह कुज़्को में रहने आया, और अपने साथ, किसी ऐसे उद्देश्य के लिए जिसका पांडुलिपि में खुलासा नहीं है, अपने पिता की ममी ले आया। लेकिन पांडुलिपि वर्षों तक खोई रही, और यद्यपि मेरा परिवार—डी गयांगोस—निर्धन हो गया, पर इसका कोई भी सदस्य यह नहीं जानता था कि इंका कासास के शव में, अत्यधिक मूल्य के दो बड़े पन्ने छिपे थे। हमारे शाही पूर्वज की ममी को एक पवित्र वस्तु के रूप में माना जाता था और उसी के अनुसार पूजा की जाती थी। बाद में मेरा परिवार लीमा में रहने आ गया, और मैं अभी भी उसी पुराने घर में रहता हूँ।”
“लेकिन वह ममी आपसे कैसे चुराई गई?” रैंडम ने उत्सुकता से पूछा।
“मैं उसी पर आ रहा हूँ,” डॉन पेड्रो ने बीच में टोकने पर त्योरी चढ़ाते हुए कहा। “उस समय मैं लीमा में नहीं था; लेकिन मैं उस व्यक्ति से मिल चुका था जिसने वह कीमती ममी चुराई थी।”
“क्या वह एक स्पेनिश था?”
“नहीं,” डॉन पेड्रो ने धीरे से उत्तर दिया, “वह वासा नाम का एक अंग्रेजी नाविक था।”
“वासा एक स्वीडिश नाम है,” होप ने आलोचनात्मक दृष्टि से टिप्पणी की।
“इस व्यक्ति का कहना था कि वह अंग्रेज है, और निश्चित रूप से वह एक अंग्रेज की तरह ही बोलता था, जहाँ तक मैं, एक विदेशी, बता सकता हूँ। उस समय, जब मैं एक युवक था, पेरू में गृहयुद्ध छिड़ा हुआ था। मेरे पिता का घर लूट लिया गया था, और इस वासा ने, जिसे मेरे पिता ने तब आतिथ्य प्रदान किया था जब वह कैलाओ में जहाज के दुर्घटनाग्रस्त होने के बाद बचा था, इंका कासास की ममी चुरा ली। मेरे पिता की दुःख के कारण मृत्यु हो गई और उन्होंने मुझे ममी वापस लाने का कार्य सौंपा। जब मेरे दुखी देश में शांति बहाल हुई तो मैंने अपने पूर्वज के पूजनीय शरीर को पुनः प्राप्त करने का प्रयास किया। लेकिन सभी खोज व्यर्थ साबित हुई, क्योंकि वासा गायब हो चुका था, और ऐसा माना गया कि किसी कारणवश वह लेपित शरीर को देश के बाहर ले गया था। यह तब हुआ जब ममी खो गई थी कि मुझे अप्रत्याशित रूप से वह पांडुलिपि मिली, जिसमें इंका कासास के अंतिम संस्कार के समारोहों का विवरण था, और दो पन्नों के बारे में जानकर मैं स्वाभाविक रूप से ममी को खोजने और गहनों के माध्यम से अपनी खोई हुई संपत्ति को पुनः प्राप्त करने के लिए पहले से कहीं अधिक उत्सुक हो गया। लेकिन, जैसा कि मैंने कहा, सभी खोज व्यर्थ साबित हुई, और मैंने बाद में विवाह कर लिया, यह सोचकर कि जो संपत्ति मेरे पास बची है उसी में बस जाऊँगा। मैं वर्षों तक लीमा में शांति से रहा जब तक कि मेरी पत्नी की मृत्यु नहीं हो गई। फिर अपनी बेटी के साथ मैं यूरोप भ्रमण पर आया।”
“ममी की तलाश करने के लिए?” आर्ची ने उत्सुकता से प्रश्न किया।
“नहीं, महोदय। मैंने उसे खोजने की सभी आशाएँ छोड़ दी थीं। लेकिन संयोग से मुझे एक सुराग मिल गया। जेनोआ में मुझे एक समाचार पत्र मिला, जिसमें लिखा था कि माल्टा में एक हरे रंग के बक्से में बंद ममी—और वह भी एक पेरूवियन ममी—बिक्री के लिए है। मैंने तुरंत पूछताछ की, यह सोचते हुए कि यह इंका कासास का लंबे समय से खोया हुआ शरीर है। लेकिन ऐसा हुआ कि मुझे बहुत देर हो चुकी थी, क्योंकि ममी पहले ही प्रोफेसर ब्रैडॉक को बेची जा चुकी थी, और मिस्टर बोल्टन द्वारा 'द डाइवर' जहाज पर इंग्लैंड ले जाई जा चुकी थी। जिस संयोग ने ममी के ठिकाने की ओर संकेत किया था, उसी ने मुझे जेनोआ में सर फ्रैंक रैंडम के साथ संबंधों में भी ला खड़ा किया” —डॉन पेड्रो ने बैरोनेट के सामने अपना सिर झुकाया— “और, चूँकि ऐसा प्रतीत हुआ कि वह प्रोफेसर ब्रैडॉक को जानते थे, इसलिए मैंने उन्हें मुझे उनसे मिलवाने के प्रस्ताव को कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार कर लिया। इसलिए मैं यहाँ हूँ, लेकिन केवल यह सुनने के लिए कि ममी फिर से खो गई है। बस इतना ही है,” और पेरूवियन सज्जन ने नाटकीय रूप से अपना हाथ लहराया।
“एक अजीब कहानी,” आर्ची ने कहा, जो सबसे पहले बोलने वाला था, “और यह निश्चित रूप से रहस्य के कम से कम एक हिस्से को सुलझाती है।”
“वह क्या है?” मिसेज जैशर ने तुरंत पूछा।
“यह दिखाता है कि ममी पन्नों के कारण चुराई गई थी।”
“क्षमा करें, लेकिन यह असंभव है, महोदय,” डॉन पेड्रो ने अपने दुबले-पतले शरीर को सीधा करते हुए कहा। “मेरे अलावा कोई नहीं जानता था कि ममी के मृत हाथों में दो पन्ने हैं और मुझे यह बात केवल कुछ साल पहले उस पांडुलिपि से पता चली थी जिसे मुझे आपको दिखाने का सम्मान प्राप्त हुआ था।”
“वह आपत्ति निश्चित रूप से है,” होप ने संयम के साथ उत्तर दिया। “फिर भी मुझे शायद ही विश्वास हो कि कोई भी व्यक्ति इतनी असाधारण ममी को चुराने के लिए अपनी गर्दन जोखिम में डालेगा, जिसे ठिकाने लगाने में उसे कठिनाई होगी। लेकिन यदि इस हत्यारे को पन्नों के बारे में पता होता, तो वह उन्हें हासिल करने के लिए बहुत कुछ करता, क्योंकि गहनों को अपेक्षाकृत आसानी से निपटाया जा सकता है, और उनका आसानी से पता नहीं लगाया जा सकता।”
“इसके बावजूद,” रैंडम ने ऊपर देखते हुए कहा, “मुझे समझ नहीं आता कि हत्यारे को कैसे पता चला होगा कि गहने पट्टियों में लिपटे थे।”
“हम्फ!” होप ने डी गयांगोस की ओर देखते हुए कहा, “शायद आपके द्वारा बताई गई इस पांडुलिपि की एक से अधिक प्रतियाँ हैं।”
“मेरी जानकारी में तो नहीं।”
“नाविक वासा ने इसकी नकल की हो सकती है।”
“नहीं।” डॉन पेड्रो ने अपना सिर हिलाया। “यह लैटिन में लिखी गई है, क्योंकि एक स्पेनिश पादरी ने इंका कासास के बेटे को, जिसने इसे लिखा था, वह भाषा सिखाई थी। मुझे नहीं लगता कि वासा लैटिन जानता था। साथ ही, यदि वासा ने पांडुलिपि की नकल की होती, तो उसने गहने प्राप्त करने के लिए ममी को छील दिया होता। अब, अखबार के विज्ञापन में कहा गया था कि ममी की पट्टियाँ अक्षुण्ण थीं, जैसा कि हरा बक्सा भी था। नहीं,” डॉन पेड्रो ने निर्णायक रूप से कहा, “मैं पूरी तरह से इस राय का हूँ कि वासा, और वास्तव में कोई भी अन्य व्यक्ति, इस पांडुलिपि से अनभिज्ञ था।”
“मुझे ऐसा लगता है,” मिसेज जैशर ने सुझाव दिया, “कि इस नाविक को खोजना सबसे अच्छा होगा।”
“वह,” डी गयांगोस ने टिप्पणी की, “असंभव है। उसे ममी के साथ गायब हुए बीस साल हो चुके हैं। आइए इस विषय को तब तक के लिए छोड़ दें जब तक प्रोफेसर ब्रैडॉक मेरे साथ चर्चा करने के लिए वापस नहीं आ जाते।” और तदनुसार ऐसा ही किया गया।
अध्याय बारह. एक खोज
तीन दिन बीत गए, और प्रोफेसर ब्रैडॉक अभी भी लंदन में अनुपस्थित थे, हालाँकि लुसी को कभी-कभार पत्र आते थे जिनमें संग्रहालय से अमुक वस्तु भेजने का अनुरोध होता था, कभी डाक द्वारा और कभी कॉकाटू द्वारा, जो विशेष रूप से शहर तक यात्रा करता था। कनाका हमेशा यह खबर लेकर लौटता था कि उसके मालिक ठीक दिख रहे हैं, लेकिन प्रोफेसर की वापसी के बारे में कोई संदेश नहीं लाता था। लुसी को कोई आश्चर्य नहीं हुआ, क्योंकि वह ब्रैडॉक की सनक की आदी थी।
इस बीच डॉन पेड्रो, जो वारियर इन में आराम से स्थापित थे, अपने गरिमापूर्ण तरीके से गारटले के आसपास घूमते रहे, गाँव में बहुत कम रुचि लेते थे, लेकिन पिरामिड में बहुत अधिक। चूँकि प्रोफेसर अनुपस्थित थे, लुसी उन्हें रात के खाने के लिए आमंत्रित नहीं कर सकती थी, लेकिन उसने उन्हें और डोना इनेज़ को दोपहर की चाय के लिए आमंत्रित किया। डॉन पेड्रो संग्रहालय में झाँकने के लिए उत्सुक थे, लेकिन कॉकाटू ने उन्हें प्रवेश करने देने से पूरी तरह इनकार कर दिया, यह कहते हुए कि उनके मालिक ने उनकी अनुपस्थिति में किसी को भी संग्रह देखने के लिए मना किया है। और इस इनकार में कॉकाटू का समर्थन मिस केंडल ने किया, जिसे अपने सौतेले पिता के क्रोध का उचित डर था, यदि वे वापस आएँ और पाएँ कि किसी अजनबी ने उनके पवित्र कमरों का स्वतंत्र रूप से उपयोग किया है। पेरूवियन सज्जन ने स्वयं को अत्यधिक निराश व्यक्त किया, वास्तव में इतना अधिक, कि लुसी को लगा कि वह मानते हैं कि ब्रैडॉक ने सेलर रेस्ट से कथित चोरी के बावजूद हरी ममी को संग्रहालय में छिपा रखा है।
पिरामिड के कमरों में घूमने की अनुमति न मिलने पर, डॉन पेड्रो ने कभी-कभार पियर्सिसाइड की यात्रा की और बोल्टन की हत्या के संबंध में पुलिस से पूछताछ की। इंस्पेक्टर डेट से उन्हें किसी भी महत्वपूर्ण बात का पता नहीं चला, और वास्तव में उस अधिकारी ने अपनी यह राय व्यक्त की कि प्रलय के दिन तक सच्चाई का पता नहीं चलेगा। तब डी गयांगोस को सेलर रेस्ट के पड़ोस का पता लगाने और उस सराय की स्वयं जांच करने का विचार आया। उन्होंने वह प्रसिद्ध खिड़की देखी जिससे रहस्यमयी महिला ने मृतक से बात की थी, और ध्यान दिया कि यह पानी के किनारे तक एक पथरीले, संकरे रास्ते को देखती है, जहाँ से एक ऊबड़-खाबड़ जेटी कुछ दूरी तक धारा में बाहर निकलती है। डॉन पेड्रो ने सोचा कि हत्यारे के लिए खिड़की से प्रवेश करना और, अपना काम पूरा करने के बाद, उसी रास्ते से ममी वाला बक्सा लेकर बाहर निकलना, इससे आसान कुछ नहीं होता। कुछ कदम उस आदमी और उसके बोझ को एक प्रतीक्षारत नाव तक ले जाते, और एक बार जब नाव नदी की धुंध में फिसल जाती, तो सभी निशान खो जाते, जैसा कि वास्तव में हुआ था। इस तरह पेरूवियन सज्जन का मानना था कि हत्या और चोरी को अंजाम दिया गया था, लेकिन यह मानते हुए भी कि चीजें वैसे ही हुई थीं जैसा उन्होंने अनुमान लगाया था, फिर भी, वह रहस्य को सुलझाने से कोसों दूर थे।
जब डॉन पेड्रो अपने शाही पूर्वज के शव की तलाश कर रहे थे, और संयोग से चोर और हत्यारे की भी, उनकी बेटी को सर फ्रैंक रैंडम द्वारा लुभाया जा रहा था। भगवान ही जानते हैं कि उन्होंने उसमें क्या देखा था—जैसा कि लुसी ने युवा होप से टिप्पणी की—क्योंकि लड़की के पास खुद के लिए कहने के लिए एक शब्द भी नहीं था। वह निर्विवाद रूप से सुंदर थी, और बहुत अच्छे स्वाद के साथ कपड़े पहनती थी, सिवाय रंग में बर्बर आनंद के संकेतों के, जो निस्संदेह उसे अपने इंका पूर्वजों से विरासत में मिले थे। फिर भी, वह छोटी बातचीत या बड़ी बातचीत, या किसी भी तरह की बातचीत से रहित प्रतीत होती थी। वह बैठी रहती थी और मुस्कुराती थी और एक सुंदर चित्र जैसी दिखती थी, लेकिन उसका स्वरूप आँख को संतुष्ट करने के बाद, उसमें बहुत कुछ कमी रह जाती थी। फिर भी सर फ्रैंक ने उसके गरिमापूर्ण शांत स्वभाव को पसंद किया, और उसे अपनी पत्नी बनाने के लिए उत्सुक दिखे। लुसी, इस तथ्य के बावजूद कि उसने उसे शादी करने से इनकार करने के बाद इतनी जल्दी उबर लिया था, उत्सुक थी कि वह डोना इनेज़ के साथ खुश रहे, जिससे वह प्यार करता प्रतीत होता था, और उसने उसे महिला से मिलने का हर अवसर प्रदान किया, ताकि वह अपनी प्रणय-याचना को आगे बढ़ा सके। फिर भी, उसे आश्चर्य हुआ कि वह एक हिमशैल से शादी करना चाहता है, और डोना इनेज़, अपनी मूक जीभ और ठंडी मुस्कान के साथ, कुछ और नहीं थी। हालाँकि, चूँकि फ्रैंक रैंडम प्रेम-प्रसंग में मुख्य पक्ष था—क्योंकि डोना इनेज़ केवल निष्क्रिय थी—इसलिए कहने के लिए और कुछ नहीं था।
कभी-कभी होप पिरामिड में रात के खाने के लिए आता था, और इन अवसरों पर मिसेज जैशर अपने चैपरोन (संरक्षक) की भूमिका में मौजूद होती थीं। चूँकि मिस केंडल विधवा को प्रोफेसर ब्रैडॉक से शादी करने में मदद कर रही थी, इसलिए उसने भी आर्ची की प्रणय-याचना को गति देने की पूरी कोशिश की। निश्चित रूप से युवा जोड़े की सगाई हो चुकी थी और कोई गलतफहमी नहीं थी। फिर भी, जब वे साथ होते थे तो कमरा खाली करने के लिए मिसेज जैशर एक उपयोगी फर्नीचर थी, क्योंकि गारटले, सभी अंग्रेजी गाँवों की तरह, निंदा करने वालों से भरा था, जो बात करते यदि होप और लुसी ने मिसेज जैशर को चैपरोन के रूप में नियुक्त न किया होता। कभी-कभी डोना इनेज़ विधवा के साथ आती थी, जबकि उसके पिता पियर्सिसाइड में ममी की तलाश कर रहे होते थे, और तब सर फ्रैंक रैंडम अपनी डुलसीनिया को प्रशंसापूर्ण मौन में लुभाने के लिए निश्चित रूप से दिखाई देते थे। मिसेज जैशर ने घोषणा की कि दोनों ने टेलीपैथी द्वारा प्यार किया होगा, क्योंकि वे शायद ही कभी एक शब्द का आदान-प्रदान करते थे। लेकिन यह और भी बेहतर था, क्योंकि आर्ची और लुसी बहुत बकबक करते थे, और मैगपाई के दो जोड़े—मिसेज जैशर ने घोषणा की—उसकी नसों के लिए बहुत अधिक होते। वह एक बहुत अच्छी चैपरोन थी, क्योंकि वह युवा लोगों को अपनी मर्जी से काम करने देती थी, केवल अपनी वृद्ध उपस्थिति से मुलाकातों को मंजूरी देती थी।
एक शाम मिसेज जैशर को रात के खाने पर आना था, और होप पहले ही आ चुका था। किसी और के आने की उम्मीद नहीं थी, क्योंकि डॉन पेड्रो अपनी बेटी को पियर्सिसाइड के थिएटर ले गए थे और सर फ्रैंक अपने सैन्य कर्तव्यों के संबंध में लंदन गए थे। यह कड़ाके की ठंड की रात थी, और बर्फबारी ने पहले ही संकेत दे दिया था कि वास्तविक प्रकार का एक वास्तविक अंग्रेजी क्रिसमस होने वाला है। लुसी ने तीन लोगों के लिए एक उत्कृष्ट रात्रिभोज तैयार किया था, और आर्ची मिसेज जैशर के लिए धैर्य कार्ड का एक नया सेट लाया था, जो इस खेल की शौकीन थी। जब विधवा खेलती थी, तो प्रेमी बिना किसी बाधा के प्यार करने की उम्मीद करते थे, और एक सुखद शाम की आशा करते थे। लेकिन एक खामी थी, क्योंकि हालाँकि रात के खाने का समय आठ बजे माना जाता था, और अब तीस मिनट ऊपर हो चुके थे, मिसेज जैशर नहीं आई थी। लुसी निराश थी।
“उन्हें क्या रोके हुए है?” उसने आर्ची से पूछा, जिस पर उस युवा सज्जन ने उत्तर दिया कि वह नहीं जानता, और, जो अधिक था, उसे परवाह नहीं थी। मिस केंडल ने उचित रूप से इस भावना को फटकार लगाई। “तुम्हें परवाह करनी चाहिए, आर्ची, क्योंकि तुम जानते हो कि यदि मिसेज जैशर रात के खाने पर नहीं आईं, तो तुम्हें जाना पड़ेगा।”
“मुझे क्यों जाना चाहिए?” उसने सुस्त होकर पूछा।
“लोग बात करेंगे।”
“करने दो। मुझे परवाह नहीं है।”
“मुझे भी नहीं, तुम मूर्ख लड़के। लेकिन मेरे पिता को परवाह होगी, और यदि लोग बात करेंगे तो वह बहुत क्रोधित होंगे।”
“मेरी प्यारी लुसी,” और आर्ची ने यह कहने के लिए अपना हाथ उसकी कमर के चारों ओर रखा, “मुझे समझ नहीं आता कि तुम्हें प्रोफेसर से डरने की क्या जरूरत है। वह केवल तुम्हारे सौतेले पिता हैं, और तुम उनसे इतनी जुड़ी नहीं हो कि वह क्या कहते हैं उसकी परवाह करो। इसके अलावा, हम जल्द ही शादी कर सकते हैं, और फिर वह भाड़ में जा सकते हैं।”
“लेकिन मैं नहीं चाहती कि वह भाड़ में जाएँ,” उसने हँसते हुए उत्तर दिया। “आखिरकार, प्रोफेसर हमेशा मेरे प्रति दयालु रहे हैं, और एक सौतेले पिता के रूप में उन्होंने बहुत अच्छा व्यवहार किया है, जबकि वह आसानी से खुद को अप्रिय बना सकते थे। दूसरी बात यह है कि वह बहुत खराब स्वभाव के हो सकते हैं जब वह चाहें, और यदि मैंने लोगों को हमारे बारे में बात करने दी—जो वे करेंगे यदि उन्हें मौका मिला—तो वह मेरे प्रति बहुत ठंडे हो जाएँगे, और मेरे लिए समय बहुत अप्रिय हो जाएगा। चूँकि हम इतनी जल्दी शादी नहीं कर सकते, इसलिए मैं असहज नहीं होना चाहती।”
“हम जब चाहें शादी कर सकते हैं,” होप ने अप्रत्याशित रूप से कहा।
“क्या, तुम्हारी आय इतनी अनिश्चित होने के साथ?”
“यह अनिश्चित नहीं है।”
“हाँ, यह है। तुम अपने उस भयानक फिजूलखर्च चाचा की मदद करोगे और जब तक वह और उनका परिवार सॉल्वेंट (सक्षम) नहीं हो जाता तब तक मुझे नहीं लगता कि हम अपने पैसों के बारे में सुनिश्चित हो सकते हैं।”
“हम अब इसके बारे में सुनिश्चित हैं, प्रियतमा। अंकल साइमन आखिरकार सफल हो गए हैं, और उनका निवेश भी।”
“तुम्हारा वास्तव में क्या मतलब है?”
“मेरा मतलब है कि कल मुझे उनसे एक पत्र मिला जिसमें कहा गया था कि वह अब अमीर हैं, और उन्होंने जो कुछ मैंने उन्हें उधार दिया था उसे वापस कर देंगे। मैं आज लंदन गया, और एक साक्षात्कार हुआ। इसका परिणाम यह है कि मैं कुछ हजार के फायदे में हूँ, कि अंकल साइमन अपने शेष जीवन के लिए अच्छी स्थिति में हैं और उन्हें अब और सहायता की आवश्यकता नहीं होगी, और मेरा तीन सौ प्रति वर्ष का धन हमेशा-हमेशा के लिए बिल्कुल स्पष्ट है।”
“तो हम शादी कर सकते हैं,” मिस केंडल ने खुशी से आह भरते हुए कहा।
“जब भी तुम चाहो—अगले हफ्ते यदि तुम चाहो।”
“तो जनवरी में—क्रिसमस के ठीक बाद। हम इटली की यात्रा पर जाएँगे और लंदन में एक फ्लैट लेने के लिए वापस आएँगे। ओह, आर्ची, मुझे खेद है कि मैंने तुम्हारे चाचा के बारे में इतना बुरा सोचा। उन्होंने बहुत अच्छा व्यवहार किया है। और क्या दया की बात है कि उन्हें अब और सहायता की आवश्यकता नहीं होगी! तुम्हें यकीन है कि उन्हें नहीं होगी।”
“यदि होगी, तो उन्हें नहीं मिलेगी,” होप ने स्पष्ट रूप से कहा। “जब तक मैं कुंवारा था मैं उनकी सहायता कर सकता था; लेकिन जब मैं शादीशुदा हूँ तो मुझे अपना और अपनी पत्नी का ध्यान रखना होगा।” उसने लुसी को गले लगाया। “अब सब ठीक है, प्रिय, और अंकल साइमन ने बहुत बढ़िया व्यवहार किया है—मेरी अपेक्षा से कहीं बेहतर। हम हनीमून के लिए इटली जाएँगे और तब तक वापस आने की जल्दी नहीं है जब तक हम... खैर, जब तक हम झगड़ा न कर लें।”
“उस मामले में हम अपने बाकी जीवन के लिए इटली में रहेंगे,” लुसी ने चमकती आँखों के साथ कहा; “लेकिन हमें एक साल में वापस आना होगा और चेल्सी में एक स्टूडियो लेना होगा।”
“गारटले में क्यों नहीं? याद रखो, प्रोफेसर अकेले होंगे।”
“नहीं, वह नहीं होंगे। मिसेज जैशर, जैसा कि मैंने तुम्हें बताया, उनसे शादी करने का इरादा रखती हैं।”
“हो सकता है कि वह उनसे शादी न करना चाहें।”
“इससे कोई फर्क नहीं पड़ता,” लुसी ने एक महिला की चतुराई के साथ उत्तर दिया। “वह शादी को अंजाम देने का प्रबंधन कर सकती हैं। इसके अलावा, मैं यहाँ के पुराने जीवन से नाता तोड़ना चाहती हूँ, और तुम्हारे साथ बिल्कुल नया जीवन शुरू करना चाहती हूँ। जब मैं तुम्हारी पत्नी बनूँगी और मिसेज जैशर मेरे सौतेले पिता की, तो सब कुछ बहुत बढ़िया व्यवस्थित हो जाएगा।”
“खैर, मुझे आशा है,” आर्ची ने उत्साहपूर्वक कहा, “क्योंकि मैं तुम्हें पूरी तरह से अपने लिए चाहता हूँ और किसी और के साथ साझा करने की कोई इच्छा नहीं रखता। लेकिन मैं कहता हूँ,” उसने अपनी घड़ी देखी; “नौ बजने वाले हैं, और मुझे बहुत तेज भूख लगी है। क्या हम रात के खाने के लिए नहीं चल सकते?”
“मिसेज जैशर के आने तक नहीं,” लुसी ने शालीनता से कहा।
“ओह, परेशान मत करो—!”
होप, भूख से पूरी तरह परेशान होकर, विधवा की समय की पाबंदी की कमी की निंदा करने वाला भाषण शुरू करने ही वाला था, तभी नीचे हॉल में ड्राइंग-रूम के दरवाजे के खुलने और बंद होने की आवाज सुनाई दी। निस्संदेह यह मिसेज जैशर का अंततः आगमन था, और लुसी कमरे से बाहर भागी और आर्ची को खाने की मेज पर बैठाने की उत्सुकता में उनका स्वागत करने के लिए सीढ़ियों से नीचे चली गई। युवक ड्राइंग-रूम के खुले दरवाजे के पास रुका रहा, विधवा का स्वागत करने के लिए तैयार, तभी उसने लुसी को आश्चर्य का एक उद्गार व्यक्त करते सुना और उसे एहसास हुआ कि वह प्रोफेसर ब्रैडॉक के साथ सीढ़ियाँ चढ़ रही है। तुरंत उसने सोचा कि परेशानी होगी, क्योंकि वह लुसी के साथ घर में था, और उस आवश्यक चैपरोन की कमी थी जिस पर ब्रैडॉक की आदिम एंग्लो-सैक्सन प्रवृत्ति जोर देती थी।
“मुझे नहीं पता था कि आप आज रात वापस आ रहे हैं,” लुसी कह रही थी जब वह अपने सौतेले पिता के साथ ड्राइंग-रूम में फिर से दाखिल हुई।
“मैं छह बजे की ट्रेन से आया,” प्रोफेसर ने स्पष्ट किया, अपनी गर्दन से एक बड़ा लाल स्कार्फ खोला, और अपनी बेटी की सहायता से अपने ओवरकोट से बाहर निकलते हुए। “हा, होप, शुभ संध्या।”
“आप तब से कहाँ थे?” लुसी ने प्रोफेसर का कोट और लपेटने वाली चीजें एक कुर्सी पर फेंकते हुए पूछा।
“मिसेज जैशर के साथ,” ब्रैडॉक ने आग पर अपने मोटे हाथों को गर्म करते हुए कहा। “तो आपको मुझे दोष देना चाहिए कि वह आप युवा लोगों के चैपरोन के रूप में रात के खाने की अध्यक्षता करने के लिए यहाँ नहीं हैं।”
लुसी और उसके प्रेमी ने आश्चर्य से एक-दूसरे की ओर देखा। यह हल्का और हवादार लहज़ा प्रोफेसर के लिए नया था। क्रोधित होने के बजाय, वह असामान्य रूप से खुश लग रहे थे, और एक शुष्क वैज्ञानिक के लिए काफी मजाकिया तरीके से उनकी ओर देख रहे थे।
“हमने उनके लिए रात का खाना इंतजार किया, पिता,” लुसी ने डरते हुए कहा।
“तो मैं इसे खाने के लिए तैयार हूँ,” ब्रैडॉक ने घोषणा की। “मुझे बहुत तेज भूख लगी है, मेरी प्यारी। तुम जानती हो, मैं प्यार पर जीवित नहीं रह सकता।”
“प्यार पर जीवित रहना?” लुसी ने घूरकर देखा, और आर्ची धीरे से हँसा।
“ओह हाँ, तुम मुस्कुरा सकती हो और हैरान दिख सकती हो;” प्रोफेसर ने अच्छे स्वभाव से जारी रखा, “लेकिन विज्ञान आदिम प्रवृत्तियों को पूरी तरह से नष्ट नहीं करता है। लुसी, मेरी प्यारी,” उन्होंने उसका हाथ लिया और थपथपाया, “लंदन में और लॉजिंग में रहने के दौरान, मुझे यह एहसास हुआ कि मैं कितना अकेला था और जब तुम वहाँ उस युवा मित्र से शादी कर लोगी तो मैं कितना अकेला रहूँगा। मैंने कल आने का इरादा किया था, लेकिन आज रात, मेरी अकेलेपन की भावना इतनी थी कि मैंने तुम्हारे इस विचार पर अनुकूल रूप से विचार किया कि मुझे मिसेज जैशर के रूप में एक दूसरी जीवनसाथी मिलनी चाहिए। मुझे हमेशा उस महिला के लिए गहरा सम्मान रहा है, और इसलिए—तत्काल प्रभाव से, जैसा कि मैं कह सकता हूँ—मैंने आज शाम आने और प्रस्ताव रखने का फैसला किया।”
“ओह,” लुसी ने खुशी से अपने हाथ ताली बजाई, अप्रत्याशित समाचार से बहुत संतुष्ट होकर, “और क्या आपने कर दिया?”
“मिसेज जैशर,” प्रोफेसर ने गंभीरता से कहा, “ने मुझे आज शाम अपनी पत्नी बनने का वादा करने का सम्मान दिया।”
“वह आज शाम आपकी पत्नी बनेंगी?” आर्ची ने मुस्कुराते हुए कहा।
ब्रैडॉक, हास्य के उन अजीब मोड़ों में से एक के साथ जो उनकी विशेषता थे, चिड़चिड़े हो गए।
“भाड़ में जाए, सर, क्या मैं अंग्रेजी नहीं बोलता,” वह डांटते हुए चिल्लाए, उनकी आँखों में प्रतिशोध की चमक थी। “उसने आज शाम मिसेज ब्रैडॉक बनने का वादा किया। हम शादी करेंगे—जैसा कि हमने व्यवस्थित किया है—वसंत ऋतु में, जो मनुष्यों के साथ-साथ पक्षियों के लिए भी मिलन का प्राकृतिक मौसम है। और मुझे यह बताते हुए खुशी है कि मिसेज जैशर पुरातत्व में गहरी रुचि रखती हैं।”
“और, क्या अधिक है, वह एक शानदार गृहिणी है,” लुसी ने कहा।
प्रोफेसर का अस्थायी गुस्सा गायब हो गया। उन्होंने अपनी सौतेली बेटी को अपनी ओर खींचा और उसके गाल पर चूमा।
“मुझे विश्वास है कि मुझे यह विचार मेरे दिमाग में डालने के लिए तुम्हें धन्यवाद देना है,” उन्होंने कहा, “और साथ ही—यदि मिसेज जैशर पर विश्वास किया जाए—उन्हें यह देखने में मदद करने के लिए कि हम दोनों के लिए शादी करना आपसी लाभ का सौदा होगा। हा,” उन्होंने लुसी को छोड़ा और अपने हाथों को रगड़ा, “चलो रात का खाना खाते हैं।”
“मैं बहुत खुश हूँ,” मिस केंडल ने दिल से कहा।
“मैं भी हूँ, मैं भी हूँ,” ब्रैडॉक ने सिर हिलाते हुए उत्तर दिया। “जैसा कि तुमने बहुत सच कहा था, मेरी बच्ची, एक महिला के बिना घर नष्ट हो जाता यदि वह मेरे हितों की देखभाल न करती। खैर,” उन्होंने दो युवाओं की बाहें पकड़ीं, “मुझे वास्तव में लगता है कि हमारे पास इसके लिए शैंपेन की एक बोतल होनी चाहिए।”
जल्द ही तीनों मेज पर बैठे थे, और ब्रैडॉक ने समझाया कि मिसेज जैशर, उनके प्रस्ताव से अभिभूत होकर, बधाई के परीक्षा का सामना करने में सक्षम नहीं थीं।
“लेकिन वह कल आएगी,” उन्होंने कहा, जैसे कॉकाटू ने तीन गिलास भरे।
“वास्तव में, मैं उसे आज रात बधाई दूँगी,” लुसी ने जिद्द करते हुए कहा। “जैसे ही रात का खाना खत्म होगा, मैं आर्ची के साथ उसके घर जाऊँगी, और बताऊँगी कि मैं कितनी खुश हूँ।”
“तुम्हारे बाहर निकलने के लिए बहुत ठंड है, लुसी प्रिय,” आर्ची ने चिंता से आग्रह किया।
“ओह, मैं गर्म कपड़ों में लिपट सकती हूँ,” उसने उत्तर दिया।
अजीब बात है कि प्रोफेसर ने इस भ्रमण पर कोई आपत्ति नहीं की, हालाँकि होप को पूरी उम्मीद थी कि शिष्टाचार का इतना बड़ा पैरोकार अपनी सौतेली बेटी को अनुमति देने से इनकार कर देगा। लेकिन ब्रैडॉक इसके विपरीत काफी प्रसन्न दिखे। उनके विवाह के प्रस्ताव ने उन्हें बहुत अच्छे मूड में ला दिया था, और उन्होंने एक हल्की सी हंसी के साथ अपना गिलास ऊपर उठाया।
“मैं तुम्हारी खुशी के लिए पीता हूँ, मेरी प्यारी लुसी, और मिसेज जैशर की खुशी के लिए भी।”
“और मैं आर्ची की और आपकी खुशी के लिए पीती हूँ, पिताजी,” उसने उत्तर दिया। “मुझे खुशी है कि हमारे विवाह के बाद आप अकेले नहीं रहेंगे। आर्ची और मैं जनवरी में एक होना चाहते हैं।”
“हाँ,” होप ने अपनी शैम्पेन खत्म करते हुए कहा, “मेरी आय अब ठीक है, क्योंकि मेरे चाचा ने भुगतान कर दिया है।”
“बहुत अच्छा, बहुत अच्छा। मुझे कोई आपत्ति नहीं है,” ब्रैडॉक ने शांति से कहा। “लुसी, मैं तुम्हें शादी का एक शानदार तोहफा दूँगा, क्योंकि तुमने शायद सुना होगा कि मेरी होने वाली पत्नी को उसके भाई से धन मिला है, जो हाल ही में पेकिन में एक व्यापारी था। वह मिस्र के हमारे प्रस्तावित अभियान में पूरी तरह से मेरे साथ है।”
“क्या आप हनीमून के लिए वहाँ जाएंगे, सर?” होप ने पूछा।
“हनीमून के लिए तो बिल्कुल नहीं, क्योंकि हमारी शादी वसंत ऋतु में होनी है, और रानी तहोसेर के मकबरे के लिए मेरा अभियान देर शरद ऋतु से पहले शुरू नहीं हो सकता। लेकिन मिसेज ब्रैडॉक मेरे साथ चलेंगी। यह केवल उचित ही है, क्योंकि उन्हीं का धन युद्ध की तैयारी के लिए साधन जुटाएगा।”
“खैर, सब कुछ बहुत अच्छी तरह से व्यवस्थित है,” लुसी ने कहा। “मैं आर्ची से शादी करूँगी; आप, पिताजी, मिसेज जैशर को अपनी पत्नी बनाएंगे; और मुझे संदेह है कि सर फ्रैंक डोना इनेज़ से शादी करेंगे।”
“हा!” ब्रैडॉक ने चौंकते हुए कहा, “डी गयांगोस की बेटी, जो यहाँ गायब ममी के लिए आई है। मिसेज जैशर ने मुझे इसके बारे में कुछ बताया था, मेरी प्यारी। लेकिन मैं कल खुद डॉन पेड्रो से मिलूँगा। इस बीच, चलो खाते-पीते हैं। मुझे संग्रहालय जाना है, और तुम--”
“हम मिसेज जैशर को बधाई देने जाएंगे,” लुसी ने कहा।
तो यह तय हो गया, और कुछ ही देर में प्रोफेसर ब्रैडॉक अपने वफादार कॉकाटू के साथ अपने निजी कक्ष में चले गए, जिसने अपने मालिक को फिर से देखकर जीवंत आनंद का प्रदर्शन किया। आर्ची द्वारा सावधानीपूर्वक लपेटे जाने के बाद, लुसी उस युवक के साथ होने वाली दुल्हन को बधाई देने के लिए निकल पड़ी। जब वे निकले तो रात के नौ बजने में सिर्फ आधा घंटा बाकी था।
रात ठंडी थी और तारे बिना बादलों के गहरे नीले आकाश में गहनों की तरह टिमटिमा रहे थे। चंद्रमा कठोर चमक के साथ जमीन पर चमक रहा था, जिस पर हल्की बर्फ की चादर बिछी थी। जैसे ही युवा जोड़ा तेजी से गाँव से गुजरा, उनके कदम जमी हुई धरती पर गूँज उठे और उन्होंने अपनी तेज चाल में बर्फ को कुचला। वॉरियर इन अभी भी खुला था, क्योंकि देर नहीं हुई थी, और विभिन्न कॉटेज की खिड़कियों से रोशनी चमक रही थी। जब वे दोनों, दलदली इलाकों के रास्ते का अनुसरण करते हुए, गाँव से बाहर निकले, तो उन्होंने साफ आकाश के सामने किले के विशाल समूह को काले रंग में उभरे हुए देखा, टेम्स की जगमगाती धारा, और दलदली इलाकों को नाजुक सफेद रंग में रेखांकित देखा। बर्फ और चांदनी की परी जैसी दुनिया ने आर्ची की कलात्मक समझ को आकर्षित किया, और लुसी द्वारा इसका समर्थन करने पर, वे अपनी मंजिल तक पहुँचने की जल्दी में नहीं थे।
लेकिन जल्द ही उन्होंने तटबंध के पास जमीन का चौकोर बाड़ वाला हिस्सा देखा, जहाँ मिसेज जैशर का मामूली निवास स्थान स्थित था। ड्राइंग-रूम के गुलाबी पर्दों से रोशनी आ रही थी, जिससे पता चलता था कि विधवा अभी सोई नहीं थी। कुछ ही मिनटों में प्रेमी गेट पर थे और तुरंत अंदर चले गए। तभी उन अजीब चीजों में से एक हुई जो यह तर्क देगी कि कुछ लोगों के पास छठी इंद्री होती है।
आर्ची ने अपने पीछे गेट बंद किया, और दाएं-बाएं देखते हुए, लुसी के साथ बर्फीले रास्ते पर चल पड़ा। दाईं ओर एक पत्ती रहित मंडप था, जिस पर भी बर्फ जमी थी, और सफेद रंग के खिलाफ एक ताबूत जैसी काली आकृति उभरी हुई थी। होप ने जिज्ञासावश उसकी ओर रुख किया।
“यह क्या बला है?” उसने खुद से पूछा; फिर आश्चर्य में अपनी आवाज ऊँची की। “लुसी! लुसी! यहाँ आओ!”
“क्या है?” उसने पास आते हुए पूछा।
“देखो”--उसने अजीब आकार के केस की ओर इशारा किया--”हरी ममी!”
अध्याय XIII. और रहस्य
न तो लुसी और न ही आर्ची होप ने कभी ममी देखी थी, लेकिन वे जानते थे कि वह कैसी दिखेगी, क्योंकि प्रोफेसर ब्रैडॉक ने एक पुरातत्वविद् के उत्साह के साथ अक्सर उन्हें इसका वर्णन किया था। ब्रैडॉक के अनुसार, माल्टा में कीमती लाश खरीदने पर, उनके मृत सहायक ने खजाने की पूरी जानकारी घर लिख भेजी थी। नतीजतन, पहले से सूचित होने के कारण, होप को अजीब आकार के केस को पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई, जो कुछ हद तक मिस्र के रूप में बना था। क्षण भर के आवेश में उसने घोषणा कर दी थी कि यह लंबे समय से खोई हुई ममी है, और जब माचिस की रोशनी में करीब से जांच करने पर ताबूत की लकड़ी का हरा रंग दिखाई दिया, तो वह जान गया कि वह सही था।
लेकिन मिसेज जैशर के मंडप में अपनी प्राचीन पेटी में ममी क्या कर रही थी? यह वह मौन प्रश्न था जो दो युवा खुद से और एक-दूसरे से पूछ रहे थे, जब वे ठंडी चांदनी में खड़े होकर उस विचित्र वस्तु को घूर रहे थे। ममी कुछ हफ्ते पहले पियर्साइड के सेलर्स रेस्ट से गायब हो गई थी, और अब अचानक दलदलों से घिरे एक एकांत बगीचे में दिखाई दी। इसे वहाँ कैसे लाया गया था, या इसे वहाँ क्यों लाया गया था, या इसे इतनी असंभावित जगह पर कौन लाया था, ये सवाल जवाब देने में कठिन थे। हालाँकि, सबसे स्पष्ट काम मिसेज जैशर से पूछताछ करना था, क्योंकि वह डरावनी वस्तु उनके घर से पत्थर की दूरी पर पड़ी थी। लुसी, एक या दो तेज शब्दों के बाद, घंटी बजाने और महिला को बुलाने के लिए गई, जबकि आर्ची मंडप के पास खड़ा होकर सोच रहा था कि ममी यहाँ कैसे आई। उसी तरह जैसे जॉर्ज III ने सोचा था कि सेब पकौड़ी के अंदर कैसे गए।
दलदल दूर-दूर तक फैले थे, एक तरफ नदी के किनारे की ओर सपाट थे, लेकिन दूसरी ओर गार्टली गाँव तक ढलान वाले थे, जो ऊँची जमीन पर कई रोशनी के साथ टिमटिमा रहा था। कुछ दूरी पर किला चांदनी में काला और खतरनाक खड़ा था और टेम्स की विशाल धारा समुद्र की ओर बहते हुए पॉलिश किए हुए स्टील की तरह चमक रही थी। चूंकि दलदली जमीन पर केवल कुछ पत्ती रहित पेड़ बिखरे हुए थे, और चूंकि वही जमीन, हल्की पाउडर जैसी बर्फ से छिड़की हुई थी, लगभग एक मील या उससे अधिक तक हर चलती हुई वस्तु को प्रकट कर रही थी, होप यह कल्पना नहीं कर सका कि ममी केस, जो भारी लग रहा था, उसे बिना देखे उस शांत बगीचे में कैसे लाया जा सकता था। देर नहीं हुई थी, और सैनिक अभी भी गार्टली के रास्ते किले में लौट रहे थे। फिर, इतनी भारी वस्तु को संकीर्ण विकेट से अंदर धकेलने से कुछ शोर तो जरूर हुआ होगा, और मिसेज जैशर, एक लकड़ी के घर में रहने वाली, जो आवाज के लिए एक समुद्री सीप की तरह था, शायद कदमों और आवाजों को सुन सकती थी। यदि ममी को यहाँ लाने वालों का पता चल जाए--और केस के आकार से एक से अधिक लोग थे--तो सिडनी बोल्टन की मौत का रहस्य बहुत जल्दी सुलझ जाएगा। अपनी सोच के इसी क्षण में लुसी मंडप में लौट आई, मिसेज जैशर को साथ ले आई, जो चाय के गाउन में थी और हैरान दिख रही थी।
“तुम लोग क्या बात कर रहे हो, मेरी प्यारी?” उसने कहा, जैसे लुसी उसे मंडप की ओर ले गई। “मैं घोषणा करती हूँ कि मैं बहुत हैरान थी, जब जेन ने मुझे बताया कि तुम मुझसे बात करना चाहती हो। मैं बस उस वकील को एक पत्र लिख रही थी जिसके पास मेरे गरीब भाई की संपत्ति है, और उसे प्रोफेसर से अपनी सगाई की घोषणा कर रही थी। मिस्टर होप? आप भी यहाँ हैं। खैर, मुझे यकीन है।”
लुसी इस सारी बकबक से अधीर हो गई।
“क्या आपने नहीं सुना जो मैंने कहा, मिसेज जैशर?” उसने चिढ़कर चिल्लाया। “क्या आप अपनी आँखों का उपयोग नहीं कर सकतीं? देखो! हरी ममी आपके मंडप में है।”
“हरी--ममी--मेरे--मंडप--में,” मिसेज जैशर ने दोहराया, जैसे कोई बच्चा एक शब्दांश वाले शब्द सीख रहा हो, और उस काली वस्तु को घूरते हुए जिसके सामने तीनों खड़े थे।
“जैसा कि आप देख सकती हैं,” आर्ची ने अचानक कहा। “यह यहाँ कैसे आई?”
वह कठोरता से बोला। बेशक, मिसेज जैशर पर इस मामले के बारे में कुछ भी जानने का आरोप लगाना बेतुका था, क्योंकि वह पत्र लिख रही थी। फिर भी, तथ्य यह था कि एक ममी, जिसे एक मृत व्यक्ति से चुराया गया था, उसके मंडप में थी, और स्वाभाविक रूप से उसे स्पष्टीकरण देने के लिए कहा गया था।
उसके लहजे में कुछ संदेह उस छोटी महिला को लगा, और वह आक्रोश के साथ उसकी ओर मुड़ी।
“यह यहाँ कैसे आई?” उसने दोहराया। “अब, मैं कैसे बता सकती हूँ, तुम मूर्ख लड़के। मैं मिस्टर ब्रैडॉक के साथ अपनी सगाई के बारे में अपने वकील को लिख रही थी। मुझे यकीन है कि उन्होंने तुम्हें बताया होगा।”
“हाँ,” मिस केंडल ने कहा, “और हम आपको बधाई देने आए थे, केवल ममी को खोजने के लिए।”
“क्या वह वही डरावनी चीज है?” मिसेज जैशर ने अपनी पूरी आँखों से घूरा, और डरते हुए कठोर हरे रंग की लकड़ी को छुआ।
“यह केस है--ममी अंदर है।”
“लेकिन मैंने सोचा था कि प्रोफेसर ने गरीब सिडनी बोल्टन के शरीर को खोजने के लिए केस खोला था,” मिसेज जैशर ने तर्क दिया।
“वह एक पैकिंग केस था जिसमें यह”--आर्ची ने पुरानी दुनिया के ताबूत पर प्रहार किया--”रखा गया था। लेकिन यह इनका काक्सस की लाश है, जिसके बारे में डॉन पेड्रो ने हमें पिछली रात बताया था। यह आपके बगीचे में कैसे छिप गई?”
“छुपी हुई।” मिसेज जैशर ने हँसते हुए शब्द को दोहराया। “इसमें छिपने जैसा कुछ नहीं है। क्यों, हर कोई इसे रास्ते से देख सकता है।”
“और आपके घर के दरवाजे से भी,” होप ने अर्थपूर्ण ढंग से टिप्पणी की। “क्या आपने इसे नहीं देखा जब आपने ब्रैडॉक से विदा ली?”
“नहीं,” विधवा ने झिड़कते हुए कहा। “यदि मैंने देखा होता तो मैं निश्चित रूप से देखने आती। साथ ही प्रोफेसर ब्रैडॉक, जो इसे वापस पाने के लिए इतने उत्सुक हैं, इसे यहाँ रहने नहीं देते।”
“तो जब प्रोफेसर आज रात आपको छोड़कर गए तब केस यहाँ नहीं था?”
“नहीं! वह रात के आठ बजे मुझे छोड़कर गए थे।”
“वह यहाँ कब पहुँचे?” होप ने तेजी से पूछा।
“सात बजे। मुझे समय का यकीन है, क्योंकि मैं बस अपने रात के खाने पर बैठ रही थी। वह एक घंटे यहाँ थे। लेकिन जब वह अंदर आए तो उन्होंने मंडप में किसी ममी के होने के बारे में कुछ नहीं कहा; न ही जब उन्होंने मुझे दरवाजे पर छोड़ा और मैं उन्हें विदा करने आई--हम दोनों में से किसी ने इस वस्तु को नहीं देखा। निश्चित रूप से,” मिसेज जैशर ने चिंतनशील होकर कहा, “हमने विशेष रूप से इस मंडप की दिशा में नहीं देखा।”
“मुझे मुश्किल से समझ आता है कि बगीचे में प्रवेश करने या बाहर निकलने वाला कोई भी व्यक्ति इसे कैसे नहीं देख सकता, खासकर इसलिए क्योंकि बर्फ चांदनी को इतनी स्पष्ट रूप से प्रतिबिंबित करती है।”
मिसेज जैशर कांप उठीं, और अपने चाय के गाउन का घेरा लेकर, इसे अपने सावधानीपूर्वक सजे हुए सिर पर डाल लिया।
“बहुत ठंड है,” उसने चिढ़कर टिप्पणी की। “क्या आपको नहीं लगता कि हमें घर लौट जाना चाहिए, और वहीं बात करनी चाहिए?”
“क्या!” आर्ची ने गंभीरता से कहा, “और ममी को वैसे ही ले जाने दिया जाए जैसे रहस्यमय तरीके से इसे लाया गया था। नहीं, मिसेज जैशर। वह ममी मेरे पैसे के एक हजार पाउंड का प्रतिनिधित्व करती है।”
“मैंने समझा था कि प्रोफेसर ने इसे खुद खरीदा था।”
“उन्होंने ऐसा ही किया, लेकिन मैंने खरीदारी का पैसा दिया। इसलिए मैं नहीं चाहता कि इसे फिर से ओझल किया जाए। लुसी, मेरी प्यारी, तुम वापस घर जाओ और अपने पिता को बताओ कि हमने क्या पाया है। बेहतर होगा कि वह इसे अपने संग्रहालय में ले जाने के लिए आदमी लाएं। जब यह वहाँ होगी, तो मिसेज जैशर तब समझा सकती हैं कि यह उनके बगीचे में कैसे आई।”
बिना एक शब्द कहे लुसी चल पड़ी, तेजी से चलते हुए, अपने मिशन को पूरा करने के लिए उत्सुक और अपने सौतेले पिता के दिल को अद्भुत खबर से खुश करने के लिए।
आर्ची और मिसेज जैशर अकेले रह गए थे, और उसने एक सिगरेट जलाई, जबकि उसने ममी केस को थपथपाया, और चांदनी की हल्की चमक में जितनी संभव हो सके जांच की। मिसेज जैशर ने घर में प्रवेश करने के लिए कोई कदम नहीं उठाया, भले ही उसने ठंड की कितनी भी शिकायत की हो। लेकिन शायद उसने चाय के गाउन के पतले घेरे को पर्याप्त सुरक्षा पाया।
“मुझे ऐसा लगता है, मिस्टर होप,” उसने बहुत तीखेपन से कहा, “कि आपको संदेह है कि इसमें मेरा हाथ है,” और उसने ममी के ताबूत को भी थपथपाया।
“मुझे माफ करें,” होप ने बहुत विनम्रता से कहा, “लेकिन मुझे कोई संदेह नहीं है, क्योंकि मेरे पास अपने संदेह को आधार बनाने के लिए कोई आधार नहीं है। लेकिन निश्चित रूप से यह अजीब है कि यह गायब ममी आपके बगीचे में पाई गई है। आप इतना तो स्वीकार करेंगी।”
“मैं ऐसी कोई चीज स्वीकार नहीं करती,” उसने शांति से उत्तर दिया। “केवल मैं और जेन ही कॉटेज में रहते हैं, और आप उम्मीद नहीं करते कि दो नाजुक महिलाएं इस विशाल चीज को हिला सकती हैं।” उसने फिर से केस को थपथपाया। “इसके अलावा, यदि मैंने ममी पाई होती तो मैं इसे तुरंत पिरामिड में ले जाती, ताकि प्रोफेसर ब्रैडॉक को कुछ खुशी मिल सके।”
“यह निश्चित रूप से शादी का एक स्वीकार्य तोहफा होगा,” आर्ची ने व्यंग्यात्मक रूप से कहा।
“मुझे माफ करें,” मिसेज जैशर ने अपनी बारी में कहा, “लेकिन मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं है, उपहार के रूप में या अन्यथा। यह चीज मेरे मंडप में कैसे आई, मैं वास्तव में नहीं कह सकती। जैसा कि मैंने आपको बताया, प्रोफेसर ब्रैडॉक ने इसके बारे में कोई टिप्पणी नहीं की जब वह आए; और जब वह गए, हालाँकि मैं दरवाजे पर थी, मैंने इस मंडप में कुछ भी नहीं देखा। वास्तव में मैं नहीं कह सकती कि क्या मैंने कभी इस दिशा में देखा भी।”
आर्ची ने विचार किया और अपनी घड़ी की ओर देखा।
“प्रोफेसर ने लुसी को बताया कि वह छह बजे वाली ट्रेन से आए: आप कहती हैं कि वह सात बजे यहाँ थे।”
“हाँ, और वह आठ बजे चले गए। अब समय क्या हुआ है?”
“दस बज रहे हैं, या कुछ मिनट ऊपर। इसलिए, चूंकि न तो आपने और न ही ब्रैडॉक ने ममी देखी, मैं मानता हूँ कि केस को आठ बजे से पौने दस बजे के बीच किसी अज्ञात लोगों द्वारा यहाँ लाया गया था, जिस समय मैं लुसी के साथ यहाँ पहुँचा।”
मिसेज जैशर ने सिर हिलाया।
“आपने बात को बहुत स्पष्ट रूप से रखा है,” उसने शुष्कता से टिप्पणी की। “आपने अपना पेशा गलत चुना है, मिस्टर होप, और आपको एक आपराधिक वकील होना चाहिए था। यदि मैं आपकी जगह होती तो मैं जासूस बन जाती।”
“क्यों?” आर्ची ने चौंकते हुए पूछा।
“आप उस रात मेरी गतिविधियों का पता लगा सकते थे जब अपराध किया गया था,” छोटी विधवा ने झिड़कते हुए कहा। “एक शाल में लिपटी हुई महिला, ठीक उसी तरह जैसे मेरा सिर अब मेरे घेरे में लिपटा हुआ है, सेलर्स रेस्ट की बेडरूम खिड़की के माध्यम से बोल्टन से बात की थी, आप जानते हैं।”
होप ने विरोध किया।
“मेरी प्यारी महिला, आप कैसी बातें करती हैं! मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मैं लुसी पर भी उतना ही संदेह करूँगा जितना आप पर।”
“धन्यवाद,” विधवा ने बहुत शुष्कता और बहुत तीखेपन से कहा।
“मैं केवल यह बताना चाहता हूँ,” आर्ची ने सुलह के स्वर में कहा, “कि, चूंकि ममी अपने केस में--जैसा कि संभावित प्रतीत होता है--आठ और दस के बीच, पंद्रह मिनट कम, आपके बगीचे में लाई गई थी, कि आपने शायद इसे यहाँ लाने वालों की आवाजें या कदम सुने होंगे।”
“मैंने कुछ नहीं सुना,” मिसेज जैशर ने रास्ते की ओर मुड़ते हुए कहा। “मैंने अपना रात का खाना खाया, और धैर्य का एक या दो खेल खेला, और फिर पत्र लिखे, जैसा कि मैंने आपको पहले बताया था। और मैं ठंडी में खड़ी होकर मूर्खतापूर्ण सवालों के जवाब नहीं देने वाली, मिस्टर होप। यदि आप बात करना चाहते हैं तो आपको अंदर आना होगा।”
होप ने सिर हिलाया और एक ताजी सिगरेट जलाई।
“मैं इस ममी पर तब तक पहरा देता हूँ जब तक कि इसका असली मालिक नहीं आ जाता,” उसने दृढ़ता से कहा।
“हो!” मिसेज जैशर ने तिरस्कारपूर्वक उत्तर दिया: वह अब दरवाजे पर थी। “मैंने समझा था कि आपने ममी खरीदी थी और इसलिए आप इसके मालिक थे। खैर, मुझे बस उम्मीद है कि आपको वे पन्ने मिल जाएंगे जिनके बारे में डॉन पेड्रो ने बात की थी,” और एक हल्की हंसी के साथ वह कॉटेज में प्रवेश कर गई।
आर्ची ने उसे एक उलझन भरे तरीके से देखा। मिसेज जैशर पर संदेह करने का कोई कारण नहीं था, जहाँ तक उसने देखा, भले ही अपराध की रात बोल्टन से बात करती हुई एक महिला देखी गई थी। और फिर भी, विधवा पन्नों का उल्लेख क्यों करेगी, जो डॉन पेड्रो के अनुसार बहुत अधिक मूल्य के थे? होप ने केस की ओर देखा और आदिम ताबूत को हिलाया, इस पल ममी के मृत हाथों में मजबूती से जकड़े रत्नों का पता लगाने के लिए उत्सुक था। लेकिन ताबूत को लकड़ी के खूँटों से कसकर बंद किया गया था, और इसे केवल अत्यधिक सावधानी और कठिनाई के साथ खोला जा सकता था। इसके अलावा, जैसा कि होप ने सोचा, भले ही वह मृतकों के इस पात्र को खोलने में कामयाब हो जाता, फिर भी वह यह पता नहीं लगा सकता था कि पन्ने सुरक्षित थे या नहीं, क्योंकि वे हरे रंग की लामा ऊन के अनगिनत लपेटों के नीचे छिपे होंगे। इसलिए उसने मामले को वहीं छोड़ दिया, और नदी को घूरते हुए, सोचा कि ममी को दलदल के बगीचे में कैसे लाया गया था।
होप ने याद किया कि विशेषज्ञों ने उस तरीके का फैसला किया था जिससे ममी को पियर्साइड पब से हटाया गया था। इंस्पेक्टर डेट और अन्य लोगों के अनुसार इसे खिड़की के माध्यम से बाहर निकाला गया था, और, जब नदी के किनारे वाले संकीर्ण रास्ते को पार किया गया, तो इसे एक प्रतीक्षारत नाव में रखा गया था। उसके बाद यह गायब हो गई थी जब तक कि यह इस मंडप में फिर से प्रकट नहीं हुई। लेकिन यदि एक बार पानी से ले जाया गया था, तो इसे फिर से पानी से ले जाया जा सकता था। तटबंध के पीछे एक कच्ची जेटी थी, जिसे होप जहाँ खड़ा था वहाँ से आसानी से देख सकता था। पूरी संभावना है कि ममी को वहाँ उतारा गया था और बगीचे में ले जाया गया था, जबकि मिसेज जैशर अपने रात के खाने और कार्ड के खेल और अपने पत्रों में व्यस्त थी। इसके अलावा, किनारे से घर तक का रास्ता बहुत एकांत था, और यदि कोई सावधानी बरती गई होती, जो संभावित था, तो किले की सड़क या गाँव की सड़क से कोई भी उन गुप्त षड्यंत्रकारियों को अपना अजीब बोझ लाते हुए नहीं देख सकता था। अब तक होप को लगा कि वह बेहतरीन तर्क दे सकता है। लेकिन ममी को बगीचे में कौन लाया था और इसे वहाँ क्यों लाया गया था? इन सवालों का जवाब वह इतनी आसानी से नहीं दे सका, और वास्तव में बिल्कुल नहीं।
इस तरह ध्यान करते हुए, उसने ठंडी हवा में, बहुत दूर, एक अधीर मोटर-कार की तरह हांफने और फुफकारने की आवाज सुनी। इससे पहले कि वह अनुमान लगा सके कि यह क्या था, ब्रैडॉक दिखाई दिया, बस दलदली रास्ते पर दौड़ रहा था, उसके पीछे कॉकाटू था, और कुछ दूरी पर लुसी थी। छोटा वैज्ञानिक गेट के माध्यम से अंदर आया, जिसे उसने मृतकों को जगाने के लिए शोर के साथ खोला, और आगे बढ़ गया, हरे केस पर फैली हुई बाहों के साथ गिरने के लिए। वहाँ वह रहा, अभी भी हांफ रहा और फुफकार रहा था, और ऐसा लग रहा था जैसे वह एक विशाल हरे भृंग को गले लगा रहा हो। कॉकाटू, जो दुबला और कठोर होने के कारण, अपनी सांस को अधिक आसानी से रोक लेता था, सम्मानपूर्वक खड़ा रहा, अपने मालिक के आदेश देने का इंतजार कर रहा था, और लुसी अपने पिता के उत्साह पर मुस्कुराते हुए गेट से चुपचाप अंदर आई। उसी क्षण मिसेज जैशर, सेबल के कोट में अच्छी तरह से लिपटी हुई, कॉटेज से निकलीं।
“मैंने आपको आते हुए सुना, प्रोफेसर,” उसने चिल्लाकर कहा, रास्ते पर तेजी से चलते हुए।
“मुझे लगता है कि पूरे किले ने प्रोफेसर को आते हुए सुना होगा,” होप ने अंधेरे द्रव्यमान की ओर देखते हुए कहा। “सैनिकों को लगता होगा कि यह आक्रमण है।”
लेकिन ब्रैडॉक ने इस मजाक पर, या मिसेज जैशर पर भी कोई ध्यान नहीं दिया, जिनसे वह हाल ही में सगाई कर चुके थे। उनकी पूरी आत्मा ममी केस में थी, और जैसे ही उन्होंने अपनी सांस वापस पाई, उन्होंने कीमती वस्तु की इस चमत्कारी वसूली पर अपनी खुशी की जोर से घोषणा की।
“मेरी! मेरी!” वह दहाड़े, और उसके शब्द ठंडी हवा में हिंसक रूप से दौड़ गए।
“शांत रहें, सर,” होप ने सलाह दी--“शांत रहें।”
“शांत! शांत!” ब्रैडॉक चिल्लाया, खड़े होने के लिए संघर्ष करते हुए। “ओह, तुम पर धिक्कार है, सर, मैं शांत कैसे हो सकता हूँ जब मुझे वह मिल जाता है जो मैंने खो दिया था? तुम्हारे पास एक नीच, रेंगने वाली आत्मा है, होप, संग्रहकर्ता की ऊंची आत्मा नहीं।”
“आर्ची के प्रति अशिष्ट होने की कोई आवश्यकता नहीं है, पिताजी,” लुसी ने तीखेपन से सुधार किया।
“अशिष्ट! अशिष्ट! मैं कभी अशिष्ट नहीं होता। लेकिन यह ममी।” ब्रैडॉक ने इसे करीब से देखा और लकड़ी को थपथपाया ताकि खुद को यकीन हो सके कि यह कोई प्रेत नहीं है। “हाँ! यह मेरी ममी है, इनका काक्सस की ममी। अब मैं सीखूँगा कि पेरूवासी अपने शाही मृतकों को कैसे दफन करते थे। मेरी! मेरी! मेरी!” वह एक बच्चे पर माँ की तरह गुनगुनाया, ताबूत को सहलाते हुए; फिर अचानक खुद को सीधा किया और मिसेज जैशर को एक क्रोधित आंख से देखा। “तो यह तुम थी, मैडम, जिसने मेरी ममी चुराई,” उसने जहरीले अंदाज में घोषणा की, “और मैंने तुम्हें अपनी पत्नी बनाने के बारे में सोचा था। ओह, मुझे क्या बचाव मिला है। शर्म, महिला, शर्म!”
मिसेज जैशर ने घूरा, फिर उसका चेहरा उसके गालों पर लगे रूज से अधिक लाल हो गया, और उसने उन साफ-सुथरे लुई क्विंज चप्पलों में गुस्से से पैर पटका जिनमें वह बिना सोचे-समझे बाहर आ गई थी।
“आप जो कह चुके हैं उसे कहने की हिम्मत कैसे हुई?” वह चिल्लाई, उसकी आवाज गुस्से से तीखी और कठोर थी। “मिस्टर होप यही बात कह रहे हैं। क्या आप दोनों पागल हैं? मैंने अपने जीवन में कभी उस डरावनी चीज को नहीं देखा। और आज रात ही आपने मुझसे कहा था कि आप प्यार करते हैं--”
“हाँ, हाँ, मुझे संदेह नहीं है कि मैंने बहुत सी मूर्खतापूर्ण बातें कहीं, मैडम। लेकिन यह सवाल नहीं है। मेरी ममी! मेरी ममी!” उसने लकड़ी को गुस्से से थपथपाया--“मेरी ममी यहाँ कैसे आई?”
“मुझे नहीं पता,” मिसेज जैशर ने अभी भी गुस्से में कहा, “और मुझे परवाह नहीं है।”
“परवाह नहीं है: परवाह नहीं है, जब मैं आपकी जीवन भर के काम में मेरी मदद करने की आशा करता हूँ! मेरी पत्नी के रूप में--”
“मैं कभी आपकी पत्नी नहीं बनूँगी,” विधवा ने चिल्लाते हुए फिर से पैर पटका। “मैं एक हजार या दस लाख पाउंड के लिए भी आपकी पत्नी नहीं बनूँगी। अपनी ममी से शादी कर लीजिए, आप घिनौने, लाल चेहरे वाले, चिड़चिड़े छोटे--”
“चुप! चुप!” लुसी ने फुसफुसाते हुए नाराज महिला की कमर में हाथ डाला, “आपको मेरे पिता की स्थिति को समझना चाहिए। वे अपने अच्छे भाग्य को लेकर इतने उत्साहित हैं कि वे--”
“मैं कोई रियायत नहीं बरतूँगी,” मिसेज जैशर ने गुस्से में बात काटते हुए कहा। “वे व्यावहारिक रूप से मुझ पर ममी चुराने का आरोप लगा रहे हैं। यदि मैंने ऐसा किया होता, तो मैंने अवश्य ही बेचारे सिडनी बोल्टन की हत्या की होती।”
“नहीं, नहीं,” प्रोफेसर ने अपना लाल चेहरा पोंछते हुए चिल्लाकर कहा। “मैंने ऐसी किसी बात का संकेत कभी नहीं दिया। लेकिन ममी आपके बगीचे में है।”
“तो क्या हुआ? मुझे नहीं पता कि वह वहाँ कैसे आई। मिस्टर होप, निश्चित रूप से आप प्रोफेसर ब्रैडॉक के इस बेतुके आरोप का समर्थन नहीं कर रहे हैं?”
“मैं कोई आरोप नहीं लगा रहा हूँ,” प्रोफेसर ने हकलाते हुए कहा।
“न ही मैं लगा रहा हूँ, मिसेज जैशर। आप अभी उत्तेजित हैं। अंदर जाइए और सो जाइए, कल आप समझदारी से बात करेंगी।” यह शानदार भाषण होप की ओर से था, और इसने मिसेज जैशर को शाही गुस्से में भर दिया।
“खैर,” वे हांफते हुए बोलीं, “वे मुझसे शांत रहने के लिए कह रहे हैं, जैसे कि मैं यहाँ सबसे शांत व्यक्ति न होऊं। मैं घोषणा करती हूँ: ओह, मैं बीमार पड़ जाऊँगी! लुसी,” उन्होंने लड़की का हाथ पकड़ा और उसे कुटिया की ओर खींच लिया, “अंदर चलो और मुझे रेड लैवेंडर दो। मैं दिनों-दिनों-दिनों तक बिस्तर पर पड़ी रहूँगी। ओह, पुरुष कितने निर्दयी हो सकते हैं! लेकिन सुनो, तुम दोनों आफत,” उन्होंने कुटिया का दरवाजा खोलते हुए ब्रैडॉक और होप की ओर इशारा किया, “यदि तुमने मेरे खिलाफ एक शब्द भी कहने की हिम्मत की, तो मैं तुम पर मानहानि का मुकदमा कर दूँगी। ओह, भगवान, मैं कितनी बीमार महसूस कर रही हूँ! लुसी, प्यारी, मेरी मदद करो, ओह, मेरी मदद करो, और--और--ओह--ओह--ओह!” वे एक चीख के साथ अपने घर की दहलीज पर गिर पड़ीं।
“आर्ची! आर्ची! वह बेहोश हो गई हैं।”
होप दौड़कर आगे आए और उस छोटी, मोटी महिला को अपनी बाहों में उठा लिया। जेन, शोर सुनकर वहाँ आ गई, और उन तीनों ने मिलकर मिसेज जैशर को गुलाबी ड्राइंग-रूम के सोफे पर लिटा दिया। वे निश्चित रूप से गहरी बेहोशी में थीं, इसलिए होप ने उन्हें लुसी और नौकरानी की देखरेख में छोड़ दिया और वापस बगीचे में चले गए, अपने पीछे कुटिया का दरवाजा बंद करते हुए।
उन्होंने निर्दयी प्रोफेसर को मिसेज जैशर की पीड़ा के प्रति पूरी तरह बेखबर पाया, वे तो नई मिली ममी के साथ इतने व्यस्त थे। कॉकटू को एक हाथ-गाड़ी लेने के लिए भेजा गया था, और जब तक वह अनुपस्थित था, ब्रैडॉक पेरू की सभ्यता की इस अवशेष की पूर्णता का बखान करते रहे।
“क्या आप इसे डॉन पेड्रो को बेचेंगे?” होप ने पूछा।
“जब मैं इसके साथ अपना काम पूरा कर लूँगा, तब, उससे पहले नहीं,” ब्रैडॉक ने अपने खजाने के चारों ओर मंडराते हुए झिड़क कर कहा। “मैं अपने सौदे पर भी कुछ हिस्सा चाहता हूँ।”
आर्ची ने मन ही मन सोचा कि यदि ब्रैडॉक ने ममी की पट्टियाँ खोलीं, तो उन्हें पन्ने मिल जाएंगे और संभवतः वे उन्हें अपने पास रख लेंगे, ताकि मिस्र के लिए उनके अभियान का वित्तपोषण हो सके। उस स्थिति में डॉन पेड्रो अपने पूर्वज की लाश को खरीदना नहीं चाहेंगे। लेकिन जब वे प्रोफेसर को पन्नों के अस्तित्व के बारे में बताने की सलाह पर विचार कर रहे थे, तभी कॉकटू हाथ-गाड़ी लेकर लौट आया।
“आपने मिसेज जैशर को खो दिया है,” होप ने कहा, जबकि वे ममी को गाड़ी पर चढ़ाने में प्रोफेसर की मदद कर रहे थे।
“परवाह नहीं! परवाह नहीं!” ब्रैडॉक ने ताबूत को थपथपाया। “मुझे अपने मन की कुछ और मिल गया है: कुछ कहीं बेहतर। हा! हा!”
अध्याय XIV। अप्रत्याशित घटना
समाचार पत्रों, पत्रों, टेप-मशीनों और टेलीग्रामों और समाचारों के तीव्र प्रसार के लिए इस तरह के अन्य साधनों के बावजूद, समाचार शहरों की तुलना में गांवों में तेजी से फैलते हैं। कम आबादी वाले समुदायों में मुंह से निकली बातें अद्भुत गति से गपशप फैला सकती हैं, क्योंकि यह स्पष्ट है कि ऐसी जगहों पर हर व्यक्ति दूसरे को—जैसा कि कहा जाता है—अंदर-बाहर से जानता है। हर अंग्रेजी गांव में दीवारों के कान और खिड़कियों की आंखें होती हैं, जिससे हर कुटिया घोटाले का केंद्र होती है, और जो एक को पता होता है, वह एक घंटे के भीतर दूसरों को पता चल जाता है। स्फिंक्स भी ऐसी जगह पर अपना रहस्य लंबे समय तक सुरक्षित नहीं रख सकती थी।
गार्टली इस संबंध में अपनी प्रतिष्ठा को बेहतरीन तरीके से बनाए रख सकता था, इसलिए इसमें कोई आश्चर्य नहीं था कि अगली सुबह जल्दी ही हर कोई जान गया था कि प्रोफेसर ब्रैडॉक को मिसेज जैशर के बगीचे में अपनी लंबे समय से खोई हुई ममी मिल गई है, और उन्होंने बिना किसी अनावश्यक देरी के उसे पिरामिड्स पहुँचा दिया है। जब वह हाथ-गाड़ी, अपने रहस्यमय बोझ के साथ, उस जगह की एकमात्र सड़क से गुजरी थी, तो समय बहुत अधिक नहीं हुआ था, और कई लोग वारियर इन से बाहर निकल आए थे, दिखावे के लिए मदद की पेशकश करने के लिए, लेकिन वास्तव में यह जानने के लिए कि बड़े घर का सनकी मालिक क्या कर रहा है। ब्रैडॉक ने इन प्रस्तावों को रूखेपन से खारिज कर दिया; लेकिन अजीब आकार का ममी केस, जिस पर हरे रंग के धब्बे थे, देखे जाने के बाद, जिन्होंने इसे देखा था, उन्हें दो और दो जोड़ने में थोड़ी ही बुद्धि की आवश्यकता थी, खासकर जब से इस अजीब वस्तु का वर्णन जांच के दौरान किया गया था और तब से हर कुटिया में इसकी चर्चा हो रही थी। और चूंकि गाड़ी को विधवा के बगीचे से बाहर निकलते देखा गया था, इसलिए ग्रामीणों को स्वाभाविक रूप से लगा कि मिसेज जैशर ममी को छिपा रही थीं। जल्द ही यह अफवाह फैल गई कि उसने बोल्टन की हत्या भी कर दी है, क्योंकि जब तक उसने ऐसा नहीं किया होता, वह निश्चित रूप से—ग्रामीण तर्क के अनुसार—लूट के माल की मालकिन नहीं हो सकती थी। अंत में, चूंकि मिसेज जैशर के दरवाजे और खिड़कियां छोटी थीं और ममी काफी भारी थी, इसलिए यह मानना स्वाभाविक था कि उसने इसे बगीचे में छिपाया था। रिपोर्टों में कहा गया था कि उसने इसे दफनाया था और इसे ठीक उसी समय खोदा था जब इसका असली मालिक इस पर झपटने वाला था। जिससे यह देखा जा सकता है कि गपशप हमेशा सटीक नहीं होती है।
जो भी हो, प्रोफेसर ब्रैडॉक के अच्छे भाग्य की खबर जल्द ही मकान मालकिन के माध्यम से डॉन पेड्रो के कानों तक पहुँची। जैसे ही उसने सुबह सुनी हुई बात बताई, पेरू के सज्जन को एक और रात बिना नींद के नहीं बितानी पड़ी। लेकिन जैसे ही उसे सच्चाई का पता चला—जो अपनी अप्रत्याशितता में पर्याप्त आश्चर्यजनक थी—उसने जल्दबाजी में अपना नाश्ता समाप्त किया और पिरामिड्स की ओर दौड़ पड़ा। अब तक उसने ब्रैडॉक से इतनी जल्दी मिलने का इरादा नहीं किया था, या कम से कम तब तक नहीं जब तक उसने पियर्ससाइड में और पूछताछ न कर ली होती, लेकिन यह खबर कि ब्रैडॉक के पास डी गयांगोस के शाही पूर्वज हैं, उसे तुरंत संग्रहालय में ले आई। उसने प्रोफेसर का अभिवादन अपने सामान्य गंभीर और गरिमापूर्ण तरीके से किया, और किसी ने भी उसके अंतर्निहित संयम से यह अनुमान नहीं लगाया होगा कि ब्रैडॉक के आने की अप्रत्याशित खबर, और हरी ममी के बारे में और भी अधिक अप्रत्याशित जानकारी ने उसे बहुत अधिक आश्चर्यचकित कर दिया था। कुछ अंधविश्वासी होने के कारण, डॉन पेड्रो के मन में यह भी आया कि इस संयोग का अर्थ उसके खोए हुए पूर्वज की प्राप्ति में उसके लिए सौभाग्य है।
लुसी और आर्ची होप से डॉन पेड्रो के बारे में पहले से ही बहुत कुछ जानने वाले ब्रैडॉक, पेरू के व्यक्ति को देखकर बहुत प्रसन्न हुए, यह उम्मीद करते हुए कि उन्हें उनमें एक समान स्वभाव वाला व्यक्ति मिलेगा। अभी तक प्रोफेसर को प्राचीन लैटिन पांडुलिपि की सामग्री के बारे में पता नहीं था, जिसने छिपे हुए पन्नों के तथ्य का खुलासा किया था, क्योंकि होप ने यह जानकारी देने का काम पेरू के व्यक्ति पर छोड़ने का फैसला किया था। आर्ची अच्छी तरह जानता था कि डॉन पेड्रो—जैसा कि उसने स्पष्ट रूप से कहा था—ममी को खरीदना चाहता था, और यह केवल उचित था कि ब्रैडॉक को पता हो कि वह क्या बेच रहा है। लेकिन होप एक महत्वपूर्ण तथ्य भूल गया, शायद उस लापरवाह तरीके के कारण जिससे डॉन पेड्रो ने अपनी कहानी बताई थी—अर्थात, प्रोफेसर दूसरे दर्जे में चोरी के माल के प्राप्तकर्ता थे। इसलिए यह अधिक संभावित था कि पेरू का व्यक्ति ममी को अपनी संपत्ति के रूप में दावा करेगा। फिर भी, उस स्थिति में उसे अपना दावा साबित करना होगा, और वह आसान नहीं होगा।
मोटे छोटे प्रोफेसर ने अभी तक केस को सील नहीं खोला था, और जब डॉन पेड्रो अंदर आया, तो वे उसके सामने खड़े होकर अपने मोटे हाथों को रगड़ रहे थे, उनके चेहरे पर एक लालची भाव था। हालाँकि, चूंकि कॉकटू पेरू के व्यक्ति का कार्ड अंदर ले आया था, ब्रैडॉक को अपने आगंतुक की उम्मीद थी और वे उसका सामना करने के लिए मुड़े।
“आप कैसे हैं, सर?” उन्होंने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा। “मुझे आपको देखकर खुशी हुई, क्योंकि मैंने सुना है कि आप इंका काक्सस की इस ममी के बारे में सब कुछ जानते हैं।”
“खैर, मैं जानता हूँ,” डी गयांगोस ने उस कुर्सी पर बैठते हुए जवाब दिया जिसे उसके मेजबान ने आगे बढ़ाया था। “लेकिन क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आपको किसने बताया कि यह ममी अंतिम इंका की है?”
ब्रैडॉक ने अपनी गोल ठुड्डी को दबाया और तुरंत जवाब दिया।
“निश्चित रूप से, डॉन पेड्रो। मैं मिस्रवासियों और प्राचीन पेरूवासियों के बीच ममी बनाने की कला में अंतर जानना चाहता था, और एक दक्षिण अमेरिकी लाश की तलाश में था। अप्रत्याशित रूप से मैंने कई यूरोपीय समाचार पत्रों और दो अंग्रेजी पत्रिकाओं में देखा कि माल्टा में एक हरी पेरूवियन ममी एक हजार पाउंड में बिक्री के लिए है। मैंने अपने सहायक, सिडनी बोल्टन को इसे खरीदने के लिए भेजा, और वह इसे, ताबूत और सब कुछ, नौ सौ में प्राप्त करने में सफल रहा। माल्टा में रहते हुए, और ममी के साथ 'द डाइवर' में वापस आने से पहले, उसने मुझे लेनदेन का एक विवरण लिखा था। विक्रेता—जो माल्टा के एक संग्रहकर्ता का बेटा था—ने बोल्टन को बताया कि उसके पिता ने बीस साल से अधिक समय पहले पेरिस में ममी उठाई थी। मेरा मानना है कि यह तीस साल पहले लीमा से आई थी, और पेरिस में संग्रहकर्ता के अनुसार, यह इंका काक्सस की लाश थी। यही पूरी कहानी है।”
डॉन पेड्रो ने गंभीरता से सिर हिलाया।
“क्या ममी के साथ कोई लैटिन पांडुलिपि दी गई थी?” उसने पूछा।
ब्रैडॉक की आँखें बड़ी हो गईं।
“नहीं, सर। ममी तीस साल पहले लीमा से पेरिस आई थी। यह बीस साल पहले माल्टा के संग्रहकर्ता के अधिकार में चली गई, और उसके बेटे ने इसे कुछ महीने पहले मुझे बेच दिया। मैंने कभी किसी पांडुलिपि के बारे में नहीं सुना।”
“तो मिस्टर होप ने आपको वह नहीं दोहराया जो मैंने उसे पिछली रात बताया था?”
प्रोफेसर बैठ गए और उनका मुंह जिद्दी हो गया।
“मिस्टर होप ने कुछ कहानी सुनाई जो आपने उन्हें और दूसरों को इस ममी के बारे में बताई थी कि इसे आपसे चुराया गया था।”
“मेरे पिता से,” बिना मुस्कुराए पेरू के व्यक्ति ने सुधार किया; अपने मेजबान पर ध्यान रखते हुए; “यही वास्तव में मामला है। इंका काक्सस मेरा पूर्वज है, या था, और यह पांडुलिपि”--डॉन पेड्रो ने इसे अपनी आंतरिक जेब से निकाला--“अंतिम संस्कार के समारोहों का विवरण देती है।”
“बहुत दिलचस्प; बहुत ही दिलचस्प,” ब्रैडॉक ने हाथ फैलाते हुए घबराहट में कहा। “क्या मैं इसे देख सकता हूँ?”
“आप लैटिन पढ़ते हैं,” डॉन पेड्रो ने पांडुलिपि सौंपते हुए टिप्पणी की।
ब्रैडॉक ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
“बेशक,” उन्होंने सरलता से कहा, “हर अच्छी तरह से शिक्षित व्यक्ति लैटिन पढ़ता है, या उसे पढ़ना चाहिए। रुकिए, सर, जब तक मैं इस दस्तावेज़ पर एक नज़र डाल लूँ।”
“एक पल,” डॉन पेड्रो ने कहा, जैसे ही प्रोफेसर ने शाब्दिक रूप से फीके पन्ने को निगलना शुरू किया। “मुझे संदेह नहीं है कि आप होप से जानते हैं कि यूरोप में मेरी अपनी संपत्ति मुझे कैसे मिली?”
ब्रैडॉक, अभी भी पांडुलिपि पर अपनी आँखें टिकाए हुए, बुदबुदाए
“आपकी अपनी संपत्ति। बिल्कुल सही: बिल्कुल सही।”
“आप यह स्वीकार करते हैं। तब आप निस्संदेह ममी मुझे लौटा देंगे।”
इस समय तक डॉन पेड्रो की टिप्पणियों का अर्थ वैज्ञानिक की समझ में पूरी तरह से आ गया, और वह जिस दस्तावेज़ को पढ़ रहे थे उसे छोड़कर अपने पैरों पर खड़े हो गए।
“ममी आपको लौटा दूँ!” उन्होंने हांफते हुए कहा। “क्यों, यह मेरी है।”
“क्षमा करें,” पेरू के व्यक्ति ने अभी भी गंभीरता से लेकिन बहुत निर्णायक रूप से कहा, “आपने स्वीकार किया कि यह मेरी थी।”
ब्रैडॉक का चेहरा गहरे बैंगनी रंग का हो गया।
“मुझे नहीं पता था कि मैं क्या कह रहा हूँ,” उन्होंने विरोध किया। “मैं कैसे कह सकता था कि यह आपकी संपत्ति है जब मैंने इसे नौ सौ पाउंड में खरीदा है?”
“यह मुझसे चुराई गई थी।”
“इसे साबित करना होगा,” ब्रैडॉक ने व्यंग्यपूर्वक कहा।
डॉन पेड्रो उठे, डॉन क्विक्सोट की तरह पहले से कहीं अधिक लग रहे थे।
“मुझे आपको अपना शब्द देने का सम्मान है और--”
“हाँ, हाँ। यह ठीक है। मैं आपके सम्मान पर कोई लांछन नहीं लगा रहा हूँ।”
“मुझे ऐसा नहीं सोचना चाहिए,” दूसरे ने ठंडे लेकिन मजबूत स्वर में कहा।
“फिर भी, आप शायद ही मुझसे इतनी मूल्यवान वस्तु को अलग करने की उम्मीद कर सकते हैं,” ब्रैडॉक ने केस की ओर हाथ लहराया, “सख्त जांच के बिना। और फिर, सर, यदि आप अपने स्वामित्व को साबित करने में सफल भी हो जाते हैं, तो मैं आपको ममी मुफ्त में लौटाने के लिए इच्छुक नहीं हूँ।”
“लेकिन यह चोरी की संपत्ति है जिसे आप मुझसे रख रहे हैं।”
“मैं उस बारे में कुछ नहीं जानता: मेरे पास केवल आपका शब्द है कि ऐसा है, डॉन पेड्रो। मैं केवल इतना जानता हूँ कि मैंने ममी के लिए नौ सौ पाउंड का भुगतान किया और इसे इंग्लैंड लाने में एक और सौ का बड़ा हिस्सा लगा। जो मेरे पास है, उसे मैं रखता हूँ।”
“अपने देश की तरह,” पेरू के व्यक्ति ने व्यंग्यपूर्वक कहा।
“बिल्कुल,” प्रोफेसर ने शालीनता से जवाब दिया। “हर अंग्रेज के पास उद्देश्य की बुल-डॉग जैसी दृढ़ता होती है। ब्रैग एक अच्छा कुत्ता है, डॉन पेड्रो, लेकिन होल्डफास्ट उससे बेहतर है।”
“तो मैं समझता हूँ,” पेरू के व्यक्ति ने गिरी हुई पांडुलिपि को उठाने के लिए अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा, “कि आप ममी को अपने पास रखेंगे।”
“निश्चित रूप से,” ब्रैडॉक ने शांति से कहा, “क्योंकि मैंने इसके लिए भुगतान किया है। साथ ही, मैं उन गहनों को भी रखूँगा, जो पांडुलिपि मुझे बताती है—जो मुझे इसकी एक झलक मिली थी—इसके साथ दफन किए गए थे।”
“दफन किए गए एकमात्र गहने दो बड़े पन्ने हैं जो ममी अपने हाथों में रखती है,” डॉन पेड्रो ने पांडुलिपि को अपनी जेब में रखते हुए समझाया, “और मैं उन्हें चाहता हूँ ताकि मुझे अपने परिवार के भाग्य को बहाल करने के लिए पैसा मिल सके।”
“नहीं! नहीं! नहीं!” ब्रैडॉक ने जोर देकर कहा। “मैंने ममी और उसके साथ के गहने खरीदे हैं। वे मुझे रानी ताहोसर के मकबरे के लिए अपने अभियान को तैयार करने के लिए पैसा देने के लिए बिकेंगे।”
“मैं आपके दावे का विरोध करूँगा,” डी गयांगोस ने चिल्लाकर कहा, अपनी शांति खोते हुए।
ब्रैडॉक ने अत्यधिक संतुष्टि के साथ अपना हाथ लहराया।
“मैं आपको अपने वकीलों का पता दे सकता हूँ,” उन्होंने जवाब दिया; “आप जो भी कदम उठाएंगे उसका परिणाम केवल नुकसान होगा, और जो आप संकेत दे रहे हैं उससे मुझे नहीं लगता कि आपके पास मुकदमेबाजी पर खर्च करने के लिए बहुत पैसा है।”
डॉन पेड्रो ने अपना होंठ काटा, और देखा कि ब्रैडॉक को अपना पुरस्कार छोड़ने के लिए तैयार करना वास्तव में उनकी अपेक्षा से अधिक कठिन कार्य था।
“यदि आप लीमा में होते,” उसने बुदबुदाया, अपनी उत्तेजना में स्पेनिश बोलते हुए, “तो आपको पता चलता कि मैं सच कह रहा हूँ।”
“मुझे आपकी सच्चाई पर संदेह नहीं है,” प्रोफेसर ने उसी भाषा में जवाब दिया।
डी गयांगोस मुड़ा और अपने मेजबान का सामना किया, बहुत आश्चर्यचकित हुआ।
“आप मेरी भाषा बोलते हैं, सेनेर?” उसने पूछा।
ब्रैडॉक ने सिर हिलाया।
“मैं स्पेन में रहा हूँ, और मैं पेरू में रहा हूँ,” उन्होंने रूखेपन से जवाब दिया, “इसलिए मैं शास्त्रीय स्पेनिश और इसकी औपनिवेशिक बोलियों को जानता हूँ। लीमा में होने के नाते, मैं वहाँ था, और मैं वहाँ फिर से नहीं जाना चाहता, क्योंकि मुझे तीस साल पहले उन असभ्य हिस्सों का काफी अनुभव हो गया था, जब आपके गृहयुद्ध के बाद देश बहुत अशांत था।”
“आप तीस साल पहले लीमा में थे,” डॉन पेड्रो ने प्रतिध्वनित किया; “तो आप तब वहां थे जब वासा ने यह ममी चुराई थी।”
“मैं नहीं जानता कि इसे किसने चुराया, या यह भी कि क्या यह चुराई गई थी,” प्रोफेसर ने जिद्दी होकर कहा, “और मैं वासा का नाम नहीं जानता। आह! अब मुझे याद आया। युवा होप ने उस स्वीडिश नाविक के बारे में कुछ कहा था जिसके बारे में आपने कहा था कि उसने ममी चुराई थी।”
“वासा ने ही किया था, और इसे बेचने के लिए यूरोप लाया—संभवतः पेरिस में उस आदमी को, जिसने बाद में इसे आपके माल्टा के संग्रहकर्ता को बेच दिया।”
“निस्संदेह,” ब्रैडॉक ने शांति से जवाब दिया; “लेकिन इन सबका मुझसे क्या लेना-देना है, डॉन पेड्रो?”
“मुझे मेरी ममी चाहिए,” दूसरे ने गुस्से में कहा, और खतरनाक दिखने लगा।
“तो तुम्हें यह नहीं मिलेगी,” ब्रैडॉक ने लड़खड़ाता रवैया अपनाते हुए और पूरी तरह से शांत रहते हुए जवाब दिया। “इस ममी ने एक मौत का कारण बना है, डॉन पेड्रो, और आपके चेहरे से मुझे लगता है कि आप चाहेंगे कि यह एक और मौत का कारण बने।”
“क्या आप ईमानदार नहीं बनेंगे?”
“यदि आप मेरी ईमानदारी पर सवाल उठाएंगे तो मैं आपका सिर फोड़ दूँगा,” प्रोफेसर ने मुर्गे की तरह पंजों पर खड़े होकर चिल्लाया। “सबसे अच्छी बात यह होगी कि मामले को अदालत में ले जाया जाए। तब कानून तय कर सकता है, और मुझे बहुत कम संदेह है कि यह मेरे पक्ष में फैसला करेगा।”
अंग्रेज और पेरू के व्यक्ति ने एक-दूसरे को घूरा, और कॉकटू, जो फर्श पर दुबका हुआ था, एक गुस्से वाले चेहरे से दूसरे की ओर देखने लगा। उसने अनुमान लगाया कि गोरे लोग झगड़ रहे थे और शायद हाथापाई पर उतर आएंगे। इसी समय दरवाजे पर दस्तक हुई, और एक मिनट बाद आर्ची अंदर आया। ब्रैडॉक ने उसे देखा, और आगे बढ़ते हुए एक अचानक निर्णय लिया।
“होप, तुम बिल्कुल सही समय पर आए हो,” उन्होंने घोषणा की। “डॉन पेड्रो कहते हैं कि ममी उनकी है, और मैं जोर देकर कहता हूँ कि मैंने इसे खरीदा है। हम तुम्हें अंपायर बनाएंगे। वह इसे चाहता है: मैं इसे चाहता हूँ। क्या किया जाए?”
“ममी मेरा अपना मांस और रक्त है, मिस्टर होप,” डॉन पेड्रो ने कहा।
“इसमें दोनों का बहुत कम अंश है,” ब्रैडॉक ने अवमानना से कहा।
आर्ची ने एक कुर्सी को घुमाया और अपनी लंबी टांगों को उसके पीछे रखकर बैठ गया, उसकी बाहें कुर्सी के पिछले हिस्से पर टिकी थीं। उसके तेज दिमाग ने स्थिति को जल्दी से समझ लिया था, और, प्रश्न के दोनों पक्षों से परिचित होने के कारण, निर्णय लेना मुश्किल नहीं था। यदि यह कठिन था कि डॉन पेड्रो अपने पूर्वज की ममी खो दे, तो यह भी उतना ही कठिन था कि ब्रैडॉक—या बल्कि वह स्वयं—खरीद का पैसा खो दे, यह देखते हुए कि इसे माल्टा में विक्रेता को एक उचित रूप से प्राप्त वस्तु के लिए अच्छे विश्वास में भुगतान किया गया था। इन आधारों पर युवा सोलोन ने फैसला सुनाया।
“मैं समझता हूँ,” उसने विवेकपूर्ण तरीके से कहा, “कि डॉन पेड्रो ने तीस साल पहले ममी चुराई थी, और आपने, प्रोफेसर, इसे इस धारणा के तहत खरीदा कि माल्टा के मालिक के पास इसे रखने का अधिकार था।”
“हाँ,” ब्रैडॉक ने झिड़क कर कहा, “और मुझे विश्वास है कि माल्टा के मालिक ने भी ऐसा सोचा था, क्योंकि उसने इसे पेरिस में उस संग्रहकर्ता से खरीदा था।”
होप ने सिर हिलाया।
“और यदि वासा ने इसे पेरिस में उस व्यक्ति को बेचा,” उसने शांति से कहा, “तो वह निश्चित रूप से खरीदार को यह नहीं बताएगा कि उसने लीमा में ममी लूटी है, और बेचारे व्यक्ति को यह नहीं पता होगा कि उसे चोरी का माल मिल रहा है। क्या यह सही है, डॉन पेड्रो?”
“हाँ, सर,” पेरू के व्यक्ति ने कहा, जिसने अपना गुस्सा और गंभीरता वापस पा ली थी; “लेकिन मैं पूरी गंभीरता से घोषणा करता हूँ कि ममी मेरे पिता से चुराई गई थी और मुझे मिलनी चाहिए।”
“कोई भी उस पर विवाद नहीं करता,” आर्ची ने हंसमुख होकर कहा; “लेकिन इसे प्रोफेसर का भी होना चाहिए, क्योंकि उन्होंने इसे खरीदा है। अब, चूंकि यह असंभव रूप से दो लोगों की नहीं हो सकती है, हमें अंतर को विभाजित करना होगा। आपको, प्रोफेसर, ममी को डॉन पेड्रो को उसी कीमत पर वापस बेचना होगा जो आपने इसके लिए भुगतान की थी, और फिर, डॉन पेड्रो, आपको प्रोफेसर ब्रैडॉक को उनके नुकसान के लिए मुआवजा देना होगा।”
“मेरे पास ज्यादा पैसा नहीं है,” डॉन पेड्रो ने गंभीरता से कहा; “फिर भी, मैं वही करने को तैयार हूँ जो आप कहते हैं।”
“मुझे नहीं पता कि मैं हूँ,” ब्रैडॉक ने शोर मचाते हुए विरोध किया। “दो पन्ने हैं जो बहुत मूल्यवान हैं, जैसा कि डॉन पेड्रो कहते हैं, और वे मेरे हैं, क्योंकि ममी मेरी संपत्ति है।”
“प्रोफेसर,” आर्ची ने गंभीरता से कहा, “आपको सही काम करना चाहिए, भले ही आप इसमें हार जाएं। मैं सेनेर डी गयांगोस की कहानी पर विश्वास करता हूँ; और ममी अपने गहनों के साथ उनकी है। इसके अलावा, आप केवल यह देखना चाहते हैं कि इंका जाति ने अपने मृतकों को कैसे दफन किया। खैर, तो, डॉन पेड्रो की उपस्थिति में ममी को यहाँ खोलें। जब आप अपनी जिज्ञासा को संतुष्ट कर लें, और जब सेनेर डी गयांगोस एक हजार पाउंड का चेक साइन कर दें, तो वह लाश को ले जा सकते हैं। आपने इसके लिए इतनी परेशानी उठाई है, कि मुझे आश्चर्य है कि आप इसे अंतिम बार देखने के लिए उत्सुक नहीं हैं।”
“लेकिन पन्ने बहुत पैसे के लिए बिकेंगे और रानी के मकबरे की तलाश में मिस्र में मेरे अभियान के खर्च को पूरा करेंगे।”
“मैंने लुसी से समझा कि मिसेज जैशर आपकी पत्नी बनने पर उस अभियान का वित्तपोषण करने का इरादा रखती थीं।”
“हम्फ!” ब्रैडॉक ने अपनी मोटी ठुड्डी को सहलाते हुए बुदबुदाया। “मैंने कल रात उसके सामने कुछ मूर्खतापूर्ण बातें कही थीं जब मैं उत्तेजित था। हो सकता है वह मुझे माफ न करे, होप।”
“एक महिला उस व्यक्ति को कुछ भी माफ कर देगी जिसे वह प्यार करती है,” आर्ची ने कहा।
ब्रैडॉक मूर्ख नहीं थे, और वे अपनी थुलथुली आकृति पर एक नज़र डालने से नहीं बच सके, जो पास के आईने में प्रतिबिंबित हो रही थी। यह अविश्वसनीय लग रहा था कि मिसेज जैशर उनके लुक्स के लिए उनसे प्यार कर सकती हैं, और यह तथ्य कि वे किसी दिन बैरोनेट बन सकते हैं, उस समय उन्हें एक विचार के रूप में नहीं आया। हालाँकि, उन्होंने मुसीबत और खर्च का अनुमान लगाया यदि डॉन पेड्रो अदालत में जाते, जैसा कि वे करने के लिए दृढ़ लग रहे थे। सभी चीजों पर विचार करते हुए, ब्रैडॉक ने सोचा कि आर्ची का निर्णय एक अच्छा निर्णय था, और वे मान गए।
“खैर,” चिंतन के बाद उन्होंने कहा, “आइए सहमत हों। मैं केस खोलूँगा और ममी की जांच करूँगा, जो आखिरकार वही कारण है कि मैंने इसे खरीदा था। जब मैं ममी बनाने के तरीकों के बीच के अंतर के बारे में आश्वस्त हो जाऊंगा, तो डॉन पेड्रो मुझे चेक दे सकते हैं और ममी ले जा सकते हैं। मुझे केवल आशा है कि उसे मेरे मुकाबले कम परेशानी होगी,” और, ऐसा कहते हुए, ब्रैडॉक ने कॉकटू को सभी आवश्यक उपकरण लाने का संकेत दिया, और केस पर हाथ डाल दिया।
“मैं सहमत हूँ,” डॉन पेड्रो ने संक्षेप में कहा, और उस युवा डेनियल के बगल में कुर्सी पर बैठ गए जिसने फैसला सुनाया था।
होप ने केस खोलने में प्रोफेसर की मदद करने की पेशकश की, लेकिन उन्हें एक कठोर इनकार के साथ खारिज कर दिया गया।
“हालाँकि मुझे खुशी है कि आप मम्मी को खोले जाते हुए देखने के लिए मौजूद हैं,” ब्रैडॉक ने केस के ढक्कन पर जोर लगाते हुए कहा, “क्योंकि यदि पन्ने गायब हुए, तो डॉन पेड्रो मुझ पर उन्हें चुराने का आरोप लगा सकते हैं।”
“पन्ने गायब क्यों होंगे?” होप ने तुरंत पूछा।
ब्रैडॉक ने अपने कंधे उचकाए।
“सिडनी बोल्टन की हत्या कर दी गई थी,” उसने धीमी आवाज में कहा, “और यह संभावना नहीं है कि कोई इस मम्मी के लिए हत्या करे, और फिर उसे श्रीमती जैशर के बगीचे में लावारिस छोड़ दे। मुझे पन्नों की सुरक्षा के बारे में संदेह है, वरना मैं इसे वापस बेचने के लिए सहमत नहीं होता।”
इस ईमानदार भाषण के साथ, प्रोफेसर ने पूरी ताकत से केस के ढक्कन पर हमला किया, और ढक्कन को उखाड़ने के लिए दरारों में एक इस्पात का उपकरण घुसा दिया। ढक्कन लकड़ी की खूँटियों से प्राचीन लेकिन पूरी तरह से सुरक्षित तरीके से बंद था, और ऐसा प्रतीत होता था कि सैकड़ों साल पहले एंडीज के पहाड़ों के बीच मृत इंका को उसमें दफन किए जाने के बाद से इसे खोला नहीं गया था। डॉन पेड्रो मृतकों के इस अपमान पर सिहर उठे, लेकिन, क्योंकि उन्होंने अपनी सहमति दे दी थी, इसलिए मुस्कुराने और इसे सहने के अलावा कुछ नहीं बचा था। कारीगरी की सफाई और लकड़ी की खूँटियों की पकड़ को देखते हुए, आश्चर्यजनक रूप से कम समय में, ढक्कन हटा दिया गया। तब चारों दर्शकों ने देखा कि मम्मी के साथ छेड़छाड़ की गई थी। हरे रंग से रंगे लामा ऊन में लिपटी, वह अपने केस में कठोर पड़ी थी। लेकिन लपेटन को काट दिया गया था; हाथ बाहर निकले हुए थे और पन्ने गायब थे - मृत व्यक्ति की कठोर पकड़ से बेरहमी से छीन लिए गए थे।
अध्याय XV. एक आरोप
जवाहरात के गायब होने पर डॉन पेड्रो और प्रोफेसर ब्रैडॉक दोनों ही हैरान और क्रोधित थे, लेकिन होप ने ज्यादा आश्चर्य व्यक्त नहीं किया। हत्या के तथ्यों को देखते हुए, यह ठीक वैसा ही था जैसा उसने उम्मीद की थी, हालाँकि यह स्वीकार करना होगा कि वह घटना के बाद ही समझदार हुआ था।
“प्रोफेसर, मैं आपको केस खोले जाने से ठीक पहले के आपके अपने शब्दों की याद दिलाता हूँ,” उसने पहली हैरानी के शांत होने के बाद टिप्पणी की।
“शब्द! शब्द!” ब्रैडॉक ने झिड़कते हुए कहा, जो बिल्कुल भी खुश नहीं था। “मेरे किन शब्दों का मतलब है, होप?”
“आपने कहा था कि यह संभावना नहीं है कि कोई केवल मम्मी के लिए हत्या करे, और फिर उसे श्रीमती जैशर के बगीचे में छोड़ दे। साथ ही, आपने घोषित किया था कि आपको पन्नों की सुरक्षा के बारे में संदेह है, वरना आप मम्मी को उसके असली मालिक को वापस बेचने के लिए सहमत नहीं होते।”
प्रोफेसर ने सिर हिलाया।
“बिल्कुल: बिल्कुल। और जो मैं कहता हूँ उस पर कायम रहता हूँ,” उसने उत्तर दिया, “खासकर इसलिए क्योंकि मैंने खुद को एक सच्चा भविष्यवक्ता साबित किया है। आप दोनों खुद देख सकते हैं,” उसने लूटे गए केस की ओर अपना हाथ लहराया, “कि बेचारे सिडनी की हत्या पन्नों के लिए ही की गई होगी। सवाल यह है कि उसे किसने मारा?”
“वह व्यक्ति जिसे जवाहरात के बारे में पता था,” डॉन पेड्रो ने तुरंत कहा।
“बिल्कुल: लेकिन किसे पता था? जब तक आपने मुझे पांडुलिपि के बारे में नहीं बताया, तब तक मैं अनभिज्ञ था। और आप, होप?” उसने आर्ची के चेहरे को परखा।
“क्या आप मुझ पर आरोप लगाने का इरादा रखते हैं?” युवा व्यक्ति ने एक हल्की हँसी के साथ सवाल किया। “मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, प्रोफेसर, कि मैं इस बात से अनजान था कि लाश के साथ क्या दफनाया गया था, जब तक कि डॉन पेड्रो ने अन्य रात मुझे, रैंडम और महिलाओं को अपनी कहानी नहीं सुनाई।”
ब्रैडॉक अधीरता से डे गयांगोस की ओर मुड़ा, क्योंकि उसे आर्ची की स्पष्ट चंचलता पसंद नहीं थी।
“क्या इस पांडुलिपि की सामग्री के बारे में किसी और को पता है?” उसने चिढ़कर पूछा।
डॉन पेड्रो ने अपनी ठुड्डी सहलाई और सोच-समझकर जमीन की ओर देखा।
“यह बिल्कुल संभव है कि वासा को पता हो।”
“वासा? वासा? ओ हाँ, वह नाविक जिसने तीस साल पहले लीमा में आपके पिता से मम्मी चुराई थी। धत! धत! धत! आप मुझसे कहते हैं कि यह पांडुलिपि लैटिन में लिखी गई है, और स्पष्ट रूप से भिक्षुओं की लैटिन में, जो सबसे खराब है। आपका नाविक इसे पढ़ नहीं सकता था, और उसे पांडुलिपि के मूल्य का पता नहीं होता। अगर उसे पता होता, तो वह इसे ले गया होता।”
“सेनोर,” पेरूवासी ने विनम्रता से कहा, “मुझे एक विचार है कि मेरे पिता ने इस पांडुलिपि का अनुवाद किया था, या कम से कम एक प्रतिलिपि बनाई थी।”
“लेकिन मैंने समझा,” होप ने अपनी कुर्सी पर सवार होते हुए कहा, “कि आपने मूल पांडुलिपि तब तक नहीं पाई थी जब तक आपके पिता की मृत्यु नहीं हो गई।”
“यह बिल्कुल सच है, सर,” दूसरे ने तत्परता से सहमति व्यक्त की, “लेकिन मैंने आपको अन्य रात सब कुछ नहीं बताया था। मेरे पिता ही थे जिन्होंने कुज़्को में पांडुलिपि पाई थी, और हालाँकि मैं आधिकारिक तौर पर नहीं कह सकता, फिर भी मुझे लगता है कि मैं यह कहने में सही हूँ कि उन्होंने एक प्रतिलिपि बनवाई थी। लेकिन क्या वह प्रतिलिपि केवल एक लिप्यंतरण थी या वास्तव में एक अनुवाद, मैं नहीं बता सकता। मुझे लगता है कि यह पूर्ववर्ती थी, क्योंकि यदि वासा, अनुवाद पढ़कर, जवाहरात के बारे में जान गया होता, तो वह निस्संदेह इस मम्मी को पेरिस के संग्राहक को बेचने से पहले उन्हें चुरा लेता।”
“शायद उसने ऐसा किया हो,” ब्रैडॉक ने लूटी गई लाश की ओर इशारा करते हुए कहा। “आप देख सकते हैं कि पन्ने गायब हैं।”
“आपके सहायक के हत्यारे ने उन्हें चुरा लिया,” डॉन पेड्रो ने ठंडेपन से जोर देकर कहा।
“हम सुनिश्चित नहीं हो सकते,” प्रोफेसर ने उत्तर दिया, “हालाँकि मैं स्वीकार करता हूँ कि कोई भी व्यक्ति लाश के लिए अपनी गर्दन जोखिम में नहीं डालेगा।”
आर्ची हैरान लग रहा था।
“लेकिन आप जैसे उत्साही व्यक्ति, प्रोफेसर, इतना जोखिम उठा सकते हैं।”
अपने जीवन में एक बार ब्रैडॉक ने एक अच्छे स्वभाव वाला उत्तर दिया।
“नहीं, सर। इस मम्मी के लिए भी मैं खुद को कानून की पकड़ में नहीं डालूँगा। और मुझे नहीं लगता कि कोई अन्य वैज्ञानिक भी ऐसा करेगा। हम विद्वान सांसारिक न हों, लेकिन हम मूर्ख नहीं हैं। हालाँकि, तथ्य यह है कि जवाहरात चले गए हैं, और चाहे वे तीस साल पहले वासा द्वारा चुराए गए हों, या हाल ही में बेचारे सिडनी के हत्यारे द्वारा, मैं नहीं जानता, और, इससे अधिक, मुझे परवाह नहीं है। मैं मम्मी की और जांच करूँगा, और कुछ दिनों में डॉन पेड्रो मेरे लिए एक हजार का चेक ला सकते हैं और अपने पूर्वज को ले जा सकते हैं।”
“नहीं! नहीं!” पेरूवासी ने जल्दबाजी में चिल्लाकर कहा; “चूंकि पन्ने गायब हैं, मैं आपको एक हजार अंग्रेजी पाउंड देने की स्थिति में नहीं हूँ, सर। मैं इंका कैक्सस के शरीर को वापस लीमा ले जाना चाहता हूँ; क्योंकि किसी को अपने पूर्वजों के प्रति सम्मान दिखाना चाहिए। लेकिन तथ्य यह है, मैं पैसे नहीं दे सकता।”
“आपने कहा था कि आप दे सकते हैं,” उत्तेजित प्रोफेसर ने अपने धमकाने वाले अंदाज में चिल्लाया।
“मैं इसे स्वीकार करता हूँ, सेनोर, लेकिन मैंने आशा की थी कि मैं ऐसा कर पाऊँगा जब मैं पन्ने बेचूँगा, जो - जैसा कि आप देख सकते हैं - उपलब्ध नहीं हैं। इसलिए मेरे शाही पूर्वज का शरीर यहाँ तब तक रहना चाहिए जब तक मैं पैसे प्राप्त न कर लूँ। और यह हो सकता है कि सर फ्रैंक रैंडम इस मामले में मेरी मदद करें।”
“वह मेरी मदद नहीं करेगा,” ब्रैडॉक ने झिड़कते हुए कहा, “तो वह तुम्हारी मदद क्यों करेगा?”
डॉन पेड्रो, पहले से कहीं अधिक गरिमापूर्ण दिखते हुए, अपनी लंबी ऊंचाई तक सीधे खड़े हो गए।
“सर फ्रैंक,” उन्होंने एक शानदार तरीके से कहा, “ने मुझे अपना दामाद बनने की कोशिश करने का सम्मान दिया है। चूंकि मेरी बेटी उससे प्यार करती है, मैं शादी की अनुमति देने के लिए तैयार हूँ, लेकिन अब जब मुझे पता चल गया है कि पन्ने खो गए हैं, तो मैं तब तक सहमति नहीं दूँगा जब तक सर फ्रैंक आपसे मम्मी नहीं खरीद लेते, प्रोफेसर। यह केवल उचित है कि मेरी बेटी का हाथ उसके शाही पूर्वज को विशुद्ध रूप से वैज्ञानिक वातावरण से मुक्त करे और वह मम्मी को वापस लीमा में दफनाने के लिए ले जाए। साथ ही, सर, मुझे कहना चाहिए कि मैं मृतकों का सही मालिक हूँ, और आपको मम्मी मुझे नि:शुल्क सौंप देनी चाहिए।”
“क्या, और एक हजार पाउंड का नुकसान!” ब्रैडॉक ने गुस्से में चिल्लाकर कहा। “नहीं, सर, मैं ऐसा कुछ नहीं करूँगा। आप केवल जवाहरात के लिए मम्मी चाहते थे, और अब जब वे खो गए हैं, तो आपको परवाह नहीं है कि आपके confounded पूर्वज का क्या होता है, और आप -”
प्रोफेसर और भी अधिक गुस्से में जारी रहते, लेकिन होप ने, यह देखते हुए कि डॉन पेड्रो अपमान पर क्रोधित हो रहे थे, बीच में कहा।
“मुझे अशांत पानी पर तेल डालने दो,” उसने सहजता से कहा। “डॉन पेड्रो तब तक मम्मी को मुक्त नहीं कर सकते जब तक कि पन्ने मिल न जाएं। चूंकि मामला ऐसा है, हमें पन्ने खोजने होंगे और उसे वह करने में सक्षम बनाना होगा जो आवश्यक है।”
“और हम जवाहरात कैसे खोजें?” ब्रैडॉक ने चिढ़कर पूछा।
“हत्यारे को खोजकर।”
“वह कैसे किया जाएगा?” डे गयांगोस ने उदासी से पूछा। “मैं पीयरसाइड में अपनी पूरी कोशिश कर रहा हूँ, लेकिन मुझे एक भी सुराग नहीं मिल पा रहा है। वासा कहीं नहीं मिल रहा है।”
“वासा!” आर्ची और प्रोफेसर ने चिल्लाकर कहा, दोनों बहुत हैरान थे।
डॉन पेड्रो ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
“निश्चित रूप से। वासा, यदि कोई और, तो उसने ही आपके सहायक की हत्या की होगी, क्योंकि केवल वही जान सकता था कि जवाहरात इंका कैक्सस के साथ दफनाए गए थे।”
“लेकिन, मेरे प्रिय सर,” होप ने अच्छे स्वभाव से तर्क दिया, “यदि वासा ने पांडुलिपि चुराई, चाहे अनुवादित हो या नहीं, तो निश्चित रूप से उसे बहुत पहले ही सच्चाई का पता चल गया होगा, क्योंकि तीस साल बीत चुके हैं। उस स्थिति में उसने जवाहरात चुरा लिए होंगे, जैसा कि प्रोफेसर ब्रैडॉक ने हाल ही में टिप्पणी की थी, इससे पहले कि उसने मम्मी को पेरिस के संग्राहक को बेचा।”
“यह हो सकता है,” डॉन पेड्रो ने जिद्दी होकर कहा, जबकि प्रोफेसर ने अपनी सहमति बुदबुदाई, “लेकिन हम उस बिंदु पर सुनिश्चित नहीं हो सकते। कोई भी - मैं इस मामले में प्रोफेसर के साथ सहमत हूँ - केवल एक मम्मी चुराने के लिए अपनी गर्दन जोखिम में नहीं डालेगा, इसलिए अपराध करने का उद्देश्य जवाहरात ही रहा होगा। मेरे और मेरे मृत पिता के अलावा केवल वासा ही उनके अस्तित्व के बारे में जानता था। इसलिए, उसे ही हत्यारा होना चाहिए। मैं उसे खोजूँगा, और, जब मैं उसे पा लूँगा, तो मैं उसे गिरफ्तार करवा लूँगा।”
“लेकिन आप तीस साल बाद उस आदमी को कैसे पहचान सकते हैं?” ब्रैडॉक ने अविश्वास के साथ तर्क दिया।
“मेरे पास चेहरों के लिए एक शाही याददाश्त है,” डॉन पेड्रो ने अविचलित होकर कहा, “और अतीत में मैंने वासा को बहुत देखा था। वह तब बीस साल का एक युवा नाविक था।”
“हम्फ!” ब्रैडॉक ने बड़बड़ाया। “वह अब पचास साल का है, और तीस साल में बदल गया होगा। आप उसे कभी नहीं पहचान पाएंगे।”
“ओह, मुझे ऐसा लगता है,” पेरूवासी ने सहजता से कहा। “उसकी आँखें विशेष रूप से नीली और प्रकाश से भरी थीं। साथ ही, उसकी दाहिनी कनपटी पर एक चोट का निशान था जो उसे एक सड़क दंगे में मिला था जिसमें मैं भी शामिल था। अंत में, सज्जनों, वासा मेरे पिता की संपत्ति पर एक पियोन लड़की से प्यार करता था, और उसने उसे अपनी बाईं कलाई पर एक सर्प से घिरा हुआ सूर्य - एक पेरू का प्रतीक - गुदवाने के लिए प्रेरित किया। इन सभी निशानों के साथ, और चेहरों के लिए मेरी याददाश्त के साथ, जो आज तक मुझे कभी असफल नहीं हुई है, मुझे कोई संदेह नहीं है कि मैं उस आदमी को पहचान लूँगा।”
“और फिर?”
“और फिर मैं उसे गिरफ्तार करवा लूँगा।”
होप ने अपने चौड़े कंधे उचकाए। उसे डॉन पेड्रो की शेखी बघारने वाली शाही याददाश्त पर ज्यादा विश्वास नहीं था, और उसे नहीं लगता था कि वह बीस साल के एक युवा नाविक को पचास साल के निश्चित रूप से झुर्रीदार बूढ़े नाविक में पहचान पाएगा। हालाँकि, यह संभव था कि वह अपने अनुमान में सही हो, क्योंकि केवल वासा ही जवाहरात के बारे में जान सकता था। एकमात्र संदेह यह था कि क्या वह मम्मी को लूटने से पहले तीस साल तक इंतजार करेगा। आर्ची ने इन विचारों के बारे में कुछ नहीं कहा, क्योंकि वे केवल एक लाभहीन चर्चा को लंबा करने का काम करेंगे। लेकिन उसने एक सुझाव दिया।
“आपकी सबसे अच्छी योजना,” उसने सुझाव देते हुए कहा, “वासा का एक विवरण लिखना है - जो, वैसे, संभवतः अपना नाम बदल चुका है - और इसे पुलिस को सौंपना है, इनाम के वादे के साथ यदि वह मिल जाए।”
“मैं बहुत गरीब हूँ, सेनोर। निश्चित रूप से यहाँ प्रोफेसर -”
“मैं कुछ नहीं दे सकता,” ब्रैडॉक ने जल्दी से कहा, “क्योंकि मैं उतना ही गरीब हूँ जितने आप हैं, यदि उससे अधिक नहीं। सर फ्रैंक मदद कर सकते हैं,” उसने व्यंग्यात्मक रूप से जोड़ा।
“मैं नहीं पूछूँगा,” डॉन पेड्रो ने गर्व से कहा। “यदि सर फ्रैंक मेरे शाही पूर्वज को वापस खरीदकर मेरा दामाद बनने का विकल्प चुनते हैं, जिस पर आपका कोई अधिकार नहीं है, तो मैं ऐसा होने देने के लिए तैयार हूँ। लेकिन, गरीब होने के बावजूद, मैं खुद एक इनाम की पेशकश करूँगा, क्योंकि इस मामले में डी गयांगोस का सम्मान शामिल है। आप क्या इनाम सुझाते हैं, मिस्टर होप?”
“पाँच सौ पाउंड,” प्रोफेसर ने जल्दी से कहा।
“बहुत ज्यादा,” होप ने तीखेपन से कहा - “बहुत ज्यादा। इनाम को सौ पाउंड कर दें, डॉन पेड्रो। यह कई लोगों को लुभाने के लिए काफी है।”
पेरूवासी ने सिर झुकाया और राशि को नोट कर लिया।
“मैं तुरंत पीयरसाइड जाऊँगा और इंस्पेक्टर डेट से मिलूँगा, जिन्हें पूछताछ के साथ काम करना था,” उसने टिप्पणी की। “इस बीच, प्रोफेसर, कृपया मेरे शाही पूर्वज के शरीर का अपमान उस से अधिक न करें जितना आप कर सकते हैं।”
“मैं निश्चित रूप से और पन्नों की तलाश नहीं करूँगा,” ब्रैडॉक ने रूखेपन से जवाब दिया। “अब, आप दोनों यहाँ से बाहर निकलें, और मुझे मम्मी की जांच करने दें। कॉकटू, इन सज्जनों को बाहर दिखाओ, और किसी और को अंदर न आने दो।”
डॉन पेड्रो ने अपनी बेटी को यह बताने के लिए वॉरियर होटल में वापसी की कि क्या हुआ था, इस इरादे के साथ कि दोपहर में पीयरसाइड जाना है। इस बीच, उसने वासा का पूरा विवरण लिखा, वर्षों के बीतने के लिए एक छूट दी और बाईं कलाई पर निशान और प्रतीक की व्याख्या की। होप ने भी लुसी को खोजा और मामले के नवीनतम घटनाक्रम के बारे में बताया। लड़की को आश्चर्य नहीं हुआ, क्योंकि उसे भी विश्वास था कि हत्यारे ने सिडनी बोल्टन की हत्या करते समय मम्मी से ज्यादा चाहा था।
“श्रीमती जैशर को जवाहरात के बारे में नहीं पता था?” उसने अचानक पूछा।
“नहीं,” आर्ची ने बहुत आश्चर्य के साथ उत्तर दिया। “निश्चित रूप से आप उसे इस शैतानी में हाथ होने का संदेह नहीं करती हैं?”
“बिल्कुल नहीं,” तुरंत उत्तर मिला। “केवल मैं समझ नहीं पा रही हूँ कि मम्मी उसके बगीचे में कैसे आई।”
“मुझे लगता है कि इसे नदी से ऊपर लाया गया था।”
“लेकिन श्रीमती जैशर के बगीचे में ही क्यों?”
होप ने अपना सिर हिलाया।
“मैं वह नहीं बता सकता। पूरी बात एक रहस्य है, और ऐसा लगता है कि ऐसी ही बनी रहेगी।”
“मुझे ऐसा लगता है,” लड़की ने एक ठहराव के बाद कहा, “कि मेरे पिता के लिए सबसे अच्छा होगा कि वे इस मम्मी को डॉन पेड्रो को वापस कर दें, और इसके साथ काम खत्म करें, क्योंकि ऐसा लगता है कि यह दुर्भाग्य लाती है। तब वे श्रीमती जैशर से शादी कर सकते हैं, और इस मकबरे की तलाश के लिए उसकी किस्मत से मिस्र जा सकते हैं।”
“मुझे बहुत संदेह है कि श्रीमती जैशर अब प्रोफेसर से शादी करेंगी, कल रात उन्होंने जो कहा उसके बाद।”
“बकवास, मेरे पिता गुस्से में थे और उन्होंने जो पहले दिमाग में आया वह कहा। मैं कह सकती हूँ कि वह नाराज है। हालाँकि, मैं आज दोपहर उससे मिलूँगी, और मामलों को ठीक कर दूँगी।”
“आप बहुत चिंतित हैं कि प्रोफेसर को उस महिला से शादी करनी चाहिए।”
“मैं हूँ,” लुसी ने गंभीरता से उत्तर दिया, “क्योंकि जब मैं आपसे शादी करूँ तो मैं अपने पिता को आराम से व्यवस्थित छोड़ना चाहती हूँ। जितनी जल्दी वे श्रीमती जैशर को अपनी पत्नी बनाएंगे, उतनी ही जल्दी वे मुझे जाने देने के लिए तैयार होंगे, और मैं जितनी जल्दी हो सके आपसे शादी करना चाहती हूँ। मैं गार्टली और इस वर्तमान जीवन से थक गई हूँ।”
बेशक इस भाषण का आर्ची केवल एक ही उत्तर दे सकता था, और चूंकि वह चूमने के रूप में था, यह मिस केन्डल के लिए पूरी तरह से संतोषजनक था। फिर उन्होंने भविष्य और सर फ्रैंक रैंडम की पेरूवासी महिला के साथ प्रस्तावित सगाई पर भी चर्चा की। लेकिन दोनों ने मम्मी के विषय को अकेला छोड़ दिया, क्योंकि वे इस मामले से काफी थक चुके थे, और न ही कोई रहस्य का समाधान सुझा सकता था।
इस बीच प्रोफेसर ब्रैडॉक ने मम्मी के लपेटन की जांच करने में एक बहुत ही सुखद घंटा बिताया था। लेकिन उनकी खुशी उनकी इच्छा से पहले ही कम होने वाली थी, क्योंकि कैप्टन हीराम हरवे अप्रत्याशित रूप से आ गए थे। हालाँकि कॉकटू - जैसा कि उसे निर्देश दिया गया था - ने उसे बाहर रखने की पूरी कोशिश की, नाविक ने अंदर जबरदस्ती प्रवेश किया, और कनाका को सिर के बल संग्रहालय में फेंककर अपनी उपस्थिति की घोषणा की।
“इसका क्या मतलब है?” उग्र प्रोफेसर ने पूछा, जबकि कॉकटू, एक गुस्से वाले भाव के साथ, अपने पैरों पर संघर्ष कर रहा था, और हरवे, अपना अपरिहार्य चुरोट पीते हुए, दहलीज पर खड़ा था - “तुम मेरी संपत्ति के साथ इस लापरवाह तरीके से व्यवहार करने की हिम्मत कैसे करते हो।”
“लगता है तुम्हारी संपत्ति को खुद को वैसे ही व्यवहार करना चाहिए,” कैप्टन ने लापरवाह लहजे में कहा, और कमरे में टहल गया। “क्या तुम्हें लगता है कि मैं एक तुच्छ निगर द्वारा बाहर फेंका जाने वाला हूँ और - ग्रेट स्कॉट!” - यह अंतिम विस्मयादिबोधक मम्मी को देखकर निकला।
ब्रैडॉक ने अभी भी गुस्से में कॉकटू को एक तरफ हटने का इशारा किया, और फिर विजयी रूप से सिर हिलाया।
“तुम्हें उसे देखने की उम्मीद नहीं थी, है ना?” उसने पूछा।
हरवे एक कुर्सी पर लंगर डाल बैठा और मम्मी पर एक अजीब नजर डालते हुए अपने मुँह में चुरोट घुमाया।
“उसे कब फाँसी दी जाएगी?”
ब्रैडॉक घूरने लगा।
“किसे फाँसी दी जाएगी?”
“वह आदमी जिसने उस चीज को चुराया।”
“हमने उसे अभी तक नहीं पाया है,” ब्रैडॉक ने उसे तुरंत सूचित किया।
“तो फिर तुम लोगों ने लाश को कैसे कब्जा किया।”
प्रोफेसर बैठ गया और समझाया। दुबले, लंबे नाविक ने चुपचाप सुना, केवल अंतराल पर सिर हिलाया। जब उसने सुना कि प्रधान इंका की लाश श्रीमती जैशर के बगीचे में पाई गई थी, तो उसे आश्चर्य नहीं हुआ, खासकर जब ब्रैडॉक ने संपत्ति के ठिकाने की व्याख्या की।
“खैर,” उसने धीरे से कहा, “वह मेरे रोंगटे नहीं खड़े करता। मुझे लगता है कि बगीचा उसके रास्ते में था और उसने इसे कब्रिस्तान के लिए इस्तेमाल किया।”
“तुम किस बारे में बात कर रहे हो?” हैरान वैज्ञानिक ने पूछा।
“उस आदमी के बारे में जिसने तुम्हारी मदद का गला घोंटा और लाश को खींच लिया।”
“लेकिन मैं नहीं जानता कि वह कौन है। किसी को नहीं पता।”
“धीमे चलो। मैं जानता हूँ।”
“तुम!” ब्रैडॉक चौंक गया और अपने रीफर कोट के लैपल्स से हरवे को पकड़ने के लिए कमरे के पार खुद को फेंक दिया। “तुम जानते हो। मुझे बताओ कि वह कौन है, ताकि मैं पन्ने प्राप्त कर सकूँ।”
“पन्ने!” हरवे ने ब्रैडॉक के मोटे हाथों को हटा दिया और लालच से घूरने लगा।
“क्या तुम नहीं जानते? नहीं, बेशक तुम नहीं जानते। लेकिन दो पन्ने मम्मी के साथ दफनाए गए थे, और वे चुरा लिए गए हैं।”
“किसके द्वारा?”
“निस्संदेह उस हत्यारे द्वारा जिसने बेचारे सिडनी की हत्या की।”
हरवे ने फर्श पर थूका, और उसके मौसम-खराब चेहरे पर गहरा अफसोस का भाव आ गया।
“मुझे लगता है कि मैं सबसे बड़ा मूर्ख हूँ।”
“क्यों?” ब्रैडॉक ने फिर से हैरान होकर पूछा।
“यह सोचना,” हरवे ने मम्मी को संबोधित करते हुए कहा, “कि तुम मेरी नाव पर थे, और मैंने तुम्हें कभी नहीं लूटा।”
“क्या!” ब्रैडॉक ने पैर पटका। “क्या तुम चोरी करते?”
“चोरी भाड़ में जाए!” उत्तर था। “मृतकों को लूटना चोरी नहीं है। मुझे लगता है कि लाश को जवाहरात का कोई उपयोग नहीं है। तुम शर्त लगा सकते हो कि मैं सीधे उस मम्मी पर चिपक गया होता, जब मैं इसे पुराने डाइवर में माल्टा से लाया था, अगर मुझे पता होता कि यह एक तरह की जौहरी की दुकान है। हुह! दो पन्ने, और मुझे कभी पता नहीं चला। मैं खुद को लात मार सकता हूँ।”
“तुम एक बदमाश हो,” हैरान प्रोफेसर ने हाँफते हुए कहा।
“ओह, शक्स!” सुरुचिपूर्ण उत्तर था, “इसे आराम दो। मैं उस डैंडी सज्जन से बुरा नहीं हूँ जिसने चोरी में हत्या जोड़ दी, वैसे भी।”
“आह!” ब्रैडॉक एक इंडिया-रबर बॉल की तरह अपनी कुर्सी से उछला, “तुमने कहा था कि तुम जानते हो कि हत्या किसने की है।”
“खैर,” हरवे ने फिर से धीरे से कहा, “मैं जानता हूँ और नहीं भी। वह यह है कि मुझे संदेह है, लेकिन मैं एक न्यायाधीश के सामने व्यापार की कसम नहीं खा सकता।”
“बोल्टन को किसने मारा?” प्रोफेसर ने गुस्से में पूछा। “मुझे तुरंत बताओ।”
“मैं नहीं, जब तक कि यह मेरे लायक न हो।”
“यह होगा, डॉन पेड्रो द्वारा।”
“वह पीला-पेट। उसका इससे क्या लेना-देना है?”
“मैंने अभी तुम्हें बताया कि मम्मी उसकी है; वह इसे खोजने के लिए यूरोप आया था। वह पन्ने चाहता है, और हत्यारे की खोज के लिए एक सौ पाउंड का इनाम देने का इरादा रखता है।”
हरवे तेजी से उठा।
“मैं काम पर सही हूँ,” उसने कहा, दरवाजे की ओर टहलते हुए। “मैं तुम्हारी उस पुरानी सराय में जाऊँगा, जहाँ तुम कहते हो कि डॉन रुक रहा है, और उससे मिलूँगा। मुझे लगता है मैं सौदा करूँगा।”
“लेकिन बोल्टन को किसने मारा?” ब्रैडॉक ने पूछा, दरवाजे की ओर दौड़ते हुए और हरवे को उसके कोट से पकड़ते हुए।
नाविक ने एक कठोर मुस्कान के साथ छोटे मोटे आदमी के चिंतित चेहरे को देखा।
“मैं तुम्हें बता सकता हूँ,” उसने कहा, “क्योंकि तुम व्यापार का पता नहीं लगा सकते, जब तक कि मैं रैकेट पर न हूँ। नहीं, सर; मैं इस सर्कस में सफेद लड़का हूँ।”
प्रोफेसर ने अपनी चिंता में दुबले नाविक को हिलाया।
“वह कौन है?”
“वह सर्वशक्तिमान अभिजात वर्ग जो मेरे जहाज पर आया था, जब मैं उस दिन दोपहर में टेम्स में था जिस दिन मैं बोल्टन के साथ पहुँचा था।”
“तुम्हारा क्या मतलब है?” ब्रैडॉक ने और अधिक हैरान होते हुए पूछा।
“सर फ्रैंक रैंडम।”
“क्या! उसने बोल्टन को मारा और मेरी मम्मी चुराई?”
“और किले के रास्ते में उसे उस बगीचे में छिपा दिया? मुझे लगता है उसने ऐसा किया।”
प्रोफेसर बैठ गया और डर के मारे अपनी आँखें बंद कर लीं। जब उसने उन्हें फिर से खोला, तो हरवे जा चुका था।
अध्याय XVI. पांडुलिपि फिर से
लेकिन प्रोफेसर कैप्टन हरवे को पूरी जानकारी दिए बिना भागने नहीं देने वाले थे। इससे पहले कि यांकी कप्तान सामने के दरवाजे तक पहुँच पाता, ब्रैडॉक उसके पीछे था, एक ग्रामपस की तरह हाँफता और फूँकता हुआ।
“वापस आओ, वापस आओ। मुझे सब बताओ।”
“मुझे ऐसा नहीं लगता,” नाविक ने ब्रैडॉक की पकड़ को हटाते हुए जवाब दिया। “तुम पैसे देने वाले नहीं हो। मैं डॉन के पास जाऊँगा, या पीयरसाइड के इंस्पेक्टर डेट के पास।”
“लेकिन सर फ्रैंक निर्दोष होना चाहिए,” ब्रैडॉक ने जोर दिया।
“उसे इसे साबित करना होगा,” सूखा उत्तर था। “मुझे जाने दो।”
“नहीं। तुम्हें मुझे बताना होगा कि किस आधार पर -”
“ओह, शैतान तुम्हें ले जाए!” हार्वे ने जल्दी से कहा और हॉल की कुर्सियों में से एक पर बैठ गया। “बात ऐसी है, जब तक मैं तुम्हें बता न दूँ तब तक तुम मुझे आगे नहीं बढ़ने दोगे। यह सर्वशक्तिमान रईस उसी दोपहर पीयरसाइड पहुँचा जिस दिन मैंने लंगर डाला था। जब बोल्टन जहाज पर था, तब वह किसी तरह की गपशप करने के लिए अंदर आया था।”
“किस बारे में?”
“अब, मुझे भला कैसे पता होगा?” कप्तान ने चिढ़कर कहा। “मैं वहाँ मौजूद नहीं था, क्योंकि मुझे माल उतारने के काम से फुर्सत नहीं थी। लेकिन वह लॉर्ड बोल्टन के साथ स्टेट-रूम में गए, और उन्होंने आधे घंटे तक बात की। जब वे बाहर निकले, तो मैंने देखा कि लॉर्ड के बाल बिखरे हुए थे, और उन्हें बोल्टन से कुछ कहते हुए सुना।”
“किस तरह की बातें?”
“खैर, एक तो उन्होंने कहा, ‘तुम इसका पछतावा करोगे,’ और फिर दोबारा, ‘जब तक तुम इसे अपने पास रखोगे, तुम्हारी जान सुरक्षित नहीं है।’”
“मतलब ममी?”
“मेरा मानना है कि ऐसा ही है, जब तक कि मैं गलत न हूँ,” हार्वे ने शांति से कहा।
“तुम इस जानकारी के साथ पुलिस के पास क्यों नहीं गए?”
“मैं? बिल्कुल नहीं। क्यों, मुझे पैसे बनाने का कोई रास्ता नहीं दिखा। और फिर, मैंने चीजों को जोड़ने के बारे में तब तक नहीं सोचा, जब तक मैंने यह नहीं पाया कि उनके लॉर्डशिप—”
“मतलब सर फ्रैंक,” प्रोफेसर ने त्यौरी चढ़ाते हुए बीच में टोका।
“मुझे लगता है कि मैं क्वीन्स, या किंग्स, या रिपब्लिकन भाषा बोल रहा हूँ, और मेरा मतलब उनके लॉर्डशिप से ही है,” कप्तान ने रूखेपन से कहा— “जब तक मैंने यह नहीं पाया कि उनके लॉर्डशिप उस पब में थे जहाँ अपराध किया गया था।”
“द सेलर्स रेस्ट? वह वहाँ कब गए?”
“शाम को। बोल्टन के साथ अपनी बातचीत के बाद, और एक झगड़े के बाद—क्योंकि ऐसा लग रहा था कि दोनों ही आपा खो चुके थे—वह जहाज से कूदकर अपनी नौका पर वापस चले गए, जो ज्यादा दूर नहीं थी। बोल्टन अपनी उस कमबख्त ममी को किनारे ले गया और द सेलर्स रेस्ट में टिक गया। बाद में मुझे द डाइवर (जो अब मेरा जहाज नहीं है) के सेकंड मेट से पता चला कि उनके लॉर्डशिप होटल में आए और एक ड्रिंक ली। बाद में मेरे सेकंड मेट ने उन्हें खिड़की से बोल्टन से बात करते हुए देखा।”
“उसी जगह जहाँ वह महिला बात कर रही थी?” प्रोफेसर ने सवाल किया।
“हाँ, बस शाम को थोड़ी देर बाद वह महिला खिड़की से अपनी बातें सुनाने आई थी। मुझे यह कहना ही होगा,” कप्तान ने उदारतापूर्वक जोड़ा, “कि मैंने किसी को भी अंधेरा होने के बाद होटल के आसपास घूमते हुए नहीं देखा। लेकिन उससे क्या? उन्होंने अपनी योजना बनाई होगी, और बाद में उस कमबख्त पैकिंग केस में लाश को मिलने की व्यवस्था की होगी।”
“क्या यही तुम्हारा सारा सबूत है?”
“मुझे लगता है, इतना काफी है।”
“वारंट हासिल करने के लिए नहीं।”
“क्यों, स्टेट्स में तो एक आदमी को आधे सबूत पर ही बिजली की कुर्सी पर बिठा दिया जाता।”
“मैं मानता हूँ,” छोटे आदमी ने तिरस्कार के साथ जवाब दिया, “लेकिन हम एक ऐसी भूमि में हैं जहाँ शुद्धतम न्याय का बोलबाला है। तुम्हारे सभी सबूत परिस्थितिजन्य हैं। यह कुछ भी साबित नहीं करते।”
कप्तान काफी चिढ़ गया था।
“मेरा हिसाब है कि यह साबित करता है कि सर फ्रैंक को ममी चाहिए थी, वरना वह तुम्हारे उस मनहूस सहायक से मिलने मेरे जहाज पर क्यों आते। उन्होंने जो शब्द इस्तेमाल किए, उनसे पता चलता है कि वह बोल्टन को चेतावनी दे रहे थे कि वह उसे कैसे खत्म करेंगे। और फिर उन्होंने खिड़की से बात की, और वह पब में थे, जो कि एक सर्वशक्तिमान रईस के छिपने की जगह नहीं है। मुझे लगता है कि वही व्यक्ति है जिसे पुलिस ढूंढ रही है।” हार्वे ने अपनी कहानी में उत्साह भरते हुए आगे कहा, “उनके पास उस कमबख्त होटल के पास एक शानदार नौका थी, और खिड़की से लाश को खिसकाने के बाद उसे आसानी से जहाज पर लाद सकते थे। जब वह इससे थक गए, और पन्ने लूट लिए, तो उन्होंने इसे नाव से किले के नीचे श्रीमती जेशर के बगीचे में ले जाकर छोड़ दिया, ताकि पुलिस की आंखों में धूल झोंकी जा सके। यह मेरे लिए बिल्कुल साफ है। तुम उनके लॉर्डशिप के ठिकाने की तलाशी लो, तुम्हें पन्ने मिल जाएंगे।”
“यह अजीब है,” ब्रैडॉक ने अनिच्छा से बुदबुदाया।
“अजीब है, पर सच नहीं,” सीढ़ियों के ऊपर से एक आवाज आई, और युवा होप धीरे-धीरे नीचे उतरा, उसका चेहरा पीला था, लेकिन लहजा बहुत दृढ़ था। “रैंडम पूरी तरह से निर्दोष है।”
“तुम कैसे जानते हो?” कप्तान ने तिरस्कार से पूछा।
“क्योंकि वह एक अंग्रेज सज्जन है और मेरा बहुत अच्छा दोस्त है।”
“हह! मुझे लगता है कि वह बचाव उसे लिंचिंग (भीड़ द्वारा हत्या) से नहीं बचा पाएगा।”
इस बीच ब्रैडॉक चिढ़कर आर्ची को देख रहा था।
“तुम एक निजी बातचीत सुन रहे थे, साहब। तुम्हें सुनने की हिम्मत कैसे हुई?”
“अगर तुम हॉल में इतनी जोर-जोर से निजी बातें करोगे, तो सुनने की उम्मीद तो की ही जाएगी,” आर्ची ने शांति से कहा। “मैं अपना अपराध स्वीकार करता हूँ, और मुझे इसका कोई पछतावा नहीं है।”
“तुम कब आए?”
“उतनी देर में कि कैप्टन हार्वे ने जो कुछ समझाया है, वह सब सुन सकूँ। मैं लुसी के साथ गपशप कर रहा था, और अभी उसे छोड़कर ही आ रहा था, तभी मैंने तुम्हारी तेज आवाजें सुनीं।”
“क्या लुसी ने कुछ सुना है?”
“नहीं। वह अपने कमरे में व्यस्त है। लेकिन मैं उसे बता दूँगा,” होप सीढ़ियों पर चढ़ने के लिए मुड़ा; “वह रैंडम को पसंद करती है, और मेरे अलावा इस पल वह भी उसे दोषी नहीं मानेगी।”
“रुको!” ब्रैडॉक चिल्लाया और होप को वापस खींचने के लिए आगे लपका, जैसे ही उसने पहली सीढ़ी पर पैर रखा। “लुसी को अभी कुछ मत बताना। हमें किले में चलना होगा, तुम—और मैं, रैंडम से मिलने। हार्वे, तुम भी चलो, और तब तुम सर फ्रैंक पर उनके सामने ही आरोप लगा सकते हो।”
“अगर वह ऐसा करने की हिम्मत करे तो!” आर्ची ने कहा, जो क्रोधित दिख रहा था और महसूस भी कर रहा था।
“ओह, मैं उस पर आरोप जरूर लगाऊंगा जब सही समय आएगा,” हार्वे ने अपने सबसे शांत अंदाज में कहा, “लेकिन अभी वह समय नहीं है। समझे! मैं पहले डॉन से मिलने जा रहा हूँ और इस इनाम को सुनिश्चित करूँगा।”
“धत!” होप ने घृणा के साथ चिल्लाया, “खून की कमाई!”
“उससे क्या? अगर कोई आदमी हत्यारा है तो उसे लिंच किया जाना चाहिए।”
“मेरा दोस्त, सर फ्रैंक रैंडम, कोई हत्यारा नहीं है।”
“उसे यह साबित करना होगा, जैसा मैंने पहले कहा,” अमेरिकी ने शांत भाव से जवाब दिया, और दरवाजे की ओर चल दिया। “तो फिर मिलते हैं, दोनों सज्जनों। मैं वॉरियर इन के लिए निकलता हूँ और अपने पत्ते खेलता हूँ। और मैं तुम्हें बता सकता हूँ,” उसने दरवाजे पर रुकते हुए जोड़ा, जिसे उसने खोला, “कि मेरे पास वह कमबख्त जहाज नहीं है, इसलिए मुझे अगले स्टीमर के आने तक गुजारा करने के लिए पैसों की जरूरत है। सौ पाउंड अंग्रेजी मुद्रा बस काम चला देगी। तो अब तुम जान गए कि मेरा क्या इरादा है। विदा,” और वह चुपचाप घर से बाहर निकल गया, आर्ची और ब्रैडॉक को पीले चेहरों के साथ एक-दूसरे को देखते हुए छोड़ गया। हार्वे के आत्मविश्वास ने उन्हें हैरान और भयभीत कर दिया था। फिर भी, वे यह विश्वास नहीं कर पा रहे थे कि सर फ्रैंक रैंडम इतने क्रूर अपराध के दोषी रहे होंगे।
“एक बात तो है,” आर्ची ने थोड़ी देर बाद कहा, “रैंडम को यह नहीं पता था कि पन्ने कहाँ मिलेंगे, या यहाँ तक कि उनका अस्तित्व भी था।”
“मैं समझा था कि वह जानता था,” ब्रैडॉक ने अनिच्छा से कहा। “मेरी उपस्थिति में, और तुम्हारी अपनी उपस्थिति में, तुमने डॉन पेड्रो को यह कहते सुना था कि उसने पांडुलिपि की कहानी रैंडम को बताई थी।”
“तुम भूल गए कि मुझे भी पन्नों के बारे में उसी समय पता चला था,” होप ने शांति से कहा। “फिर भी यह अमेरिकी कप्तान मुझ पर आरोप नहीं लगाता। पन्नों की जानकारी रैंडम के और मेरे कानों में अपराध होने के बहुत बाद आई। बोल्टन को मारने और पन्ने चुराने का मकसद रखने के लिए, रैंडम को यह तब पता होना चाहिए था जब वह इंग्लैंड पहुँचा था।”
“और उसे क्यों नहीं पता होना चाहिए था?” प्रोफेसर ने चिढ़कर अपना होंठ काटते हुए पूछा। “मैं रैंडम पर आरोप नहीं लगाना चाहता, या उस पर संदेह भी नहीं करना चाहता, क्योंकि वह बहुत अच्छा इंसान है, भले ही उसने मुझे पैसे देने में मदद करने से इनकार कर दिया था जब मैं चाहता था कि इनाम की पेशकश की जाए। फिर भी, वह जेनोआ में डॉन पेड्रो से मिला था, और यह संभव है कि उस आदमी ने उसे ममी के साथ दफन रत्नों के बारे में बताया हो।”
आर्ची ने अपना सिर हिलाया।
“मुझे इसमें संदेह है,” उसने विचारपूर्वक कहा। “जब डॉन पेड्रो ने अपनी अरब नाइट्स जैसी कहानी सुनाई तो रैंडम भी हम सबकी तरह हैरान था। हालाँकि, रैंडम को बुलाकर यह बात आसानी से तय की जा सकती है। मुझे लगता है कि वह किले में ही होगा।”
“मैं कोकाटू को तुरंत उसके लिए भेजूँगा,” प्रोफेसर ने जल्दी से कहा, और कनाका को निर्देश देने के लिए संग्रहालय में चले गए। आर्ची वहीं रहा, और भुजाएँ मोड़कर और भौहें सिकोड़कर एक कुर्सी पर बैठ गया। यह विश्वास करना असंभव था कि एक अंग्रेज सज्जन जिसका नाम बेदाग हो और जो इतना प्रसिद्ध सैनिक हो, वह इतना भयानक अपराध करेगा। और हार्वे के आरोप का मामला इस तथ्य से और जटिल हो गया था—जिससे हार्वे अनजान था—कि डॉन पेड्रो चाहता था कि रैंडम उसका दामाद बने। होप ने सोचा कि जब वह उग्र, गर्वीले पेरूवासी को सुनेगा कि उसके दोस्त को अपराधी घोषित किया जा रहा है तो वह क्या कहेगा। इस बिंदु पर उसके विचार प्रोफेसर की वापसी से कट गए, जो संग्रहालय के दरवाजे पर कोकाटू को विदा करते हुए दिखाई दिए। जब कनाका चला गया, तो ब्रैडॉक ने युवक को इशारा किया।
“कोई कारण नहीं है कि हम हॉल में बात करें, और पूरे घर को इस नई मुसीबत के बारे में पता चले,” उसने चिड़चिड़ेपन से कहा। “अंदर आओ।”
होप अंदर गया और हरे ममी के अजीब आकार को घृणा के साथ देखा, जो एक लंबी मेज पर लेटा हुआ था। उसने उन हिस्सों की जांच की जहाँ कफन को किसी तेज उपकरण से काटा गया था, ताकि सूखे, हड्डियों वाले हाथ दिखाई दे सकें, जिन्होंने पहले कीमती रत्न पकड़ रखे थे। चेहरा अदृश्य था और फीके पीटे हुए सोने के मुखौटे से ढका हुआ था। पहले आँखों में रत्न लगे थे, लेकिन अब वे गायब थे। उसने प्रोफेसर को मुखौटा दिखाया, जो एक बड़े आवर्धक लेंस के साथ अजीब मृत शरीर पर मंडरा रहे थे।
“यह अजीब है,” होप ने गंभीरता से कहा, “कि सोने का मुखौटा भी नहीं चुराया गया, क्योंकि वह तो बहुत मूल्यवान है।”
“जब तक पिघलाया न जाए, मुखौटा ट्रैक किया जा सकता है,” ब्रैडॉक ने थोड़ी देर बाद कहा। “डॉन पेड्रो के अनुसार, रत्न बहुत अधिक मूल्यवान हैं, और इसलिए उन्हें आसानी से ठिकाने लगाया जा सकता था। रैंडम उनसे संतुष्ट था।”
“उसके बारे में इस तरह बात मत करो, जैसे कि उसका दोषी होना निश्चित है,” होप ने झिझकते हुए कहा।
“खैर, तुम्हें स्वीकार करना होगा कि उसके खिलाफ सबूत मजबूत हैं।”
“लेकिन पूरी तरह से परिस्थितिजन्य।”
“परिस्थितिजन्य सबूतों ने अब तक कई निर्दोष लोगों को फांसी पर लटकाया है। हम्म!” ब्रैडॉक ने असहज होकर कहा, “मुझे उम्मीद है कि यह हमारे दोस्त को नहीं लटकाएगा। हालाँकि, हम सुनेंगे कि उसका क्या कहना है। मैंने कोकाटू को किले में उसे तुरंत यहाँ लाने के लिए भेजा है। यदि रैंडम अनुपस्थित है, तो कोकाटू को उसके कमरे में, राइटिंग-टेबल पर एक नोट छोड़ना है।”
“क्या कोकाटू से यह कहना बेहतर नहीं होता कि नोट रैंडम के नौकर को दे दे?”
“मुझे नहीं लगता,” ब्रैडॉक ने रूखेपन से जवाब दिया। “रैंडम का नौकर निश्चित रूप से पूरी सेना के सबसे मूर्ख लोगों में से एक है। वह शायद उसे नोट देना भूल जाएगा, और चूंकि यह महत्वपूर्ण है कि हम रैंडम से तुरंत मिलें, इसलिए यह बेहतर है कि वह इसे कोकाटू द्वारा व्यक्तिगत रूप से उसकी राइटिंग-टेबल पर रखा हुआ पाए, जिस पर मैं भरोसा कर सकता हूँ।”
आर्ची ने बहस छोड़ दी, क्योंकि इससे वास्तव में कोई फर्क नहीं पड़ता था। उसने बातचीत का एक और रुख अपनाया।
“मुझे उम्मीद है कि अगर अपराधी पन्नों को ठिकाने लगाने की कोशिश करेगा तो वह पकड़ा जाएगा,” उसने कहा: “इतने बड़े रत्न इतने ध्यान देने योग्य हैं कि वे टिप्पणी से बच नहीं सकते।”
“हम्म! यह चोर की चतुराई पर निर्भर करता है,” प्रोफेसर ने कहा, जो बातचीत से ज्यादा ममी के साथ व्यस्त थे, “वह रत्नों को छोटे पत्थरों में कटवा सकता है, या वह भारत जा सकता है और उन्हें किसी राजा को दे सकता है, जो निश्चित रूप से कुछ नहीं कहेगा। मैं खुद नहीं जानता कि अपराधी कैसे काम करते हैं, क्योंकि मैंने कभी उनके तरीकों का अध्ययन नहीं किया है। लेकिन मुझे उम्मीद है कि जिस सुराग का तुम उल्लेख कर रहे हो, वह मिल जाएगा, कम से कम रैंडम की खातिर।”
“मैं एक पल के लिए भी विश्वास नहीं करता कि रैंडम खतरे में है,” आर्ची ने कहा, “और, यदि वह है, तो मैं खुद जासूस बन जाऊँगा।”
“मैं तुम्हारे आनंद की कामना करता हूँ,” ब्रैडॉक ने ममी पर झुकते हुए जवाब दिया। “देखो, होप, इस ऊन का अद्भुत रंग। कुछ कलाएँ ऐसी हैं जिन्हें हमने पूरी तरह से खो दिया है—ऐसी आश्चर्यजनक सुंदरता की रंगाई उनमें से एक है। हम्म!” पुरातत्वविद् ने सोचा, “मैं आश्चर्यचकित हूँ कि यह विशेष ममी हरी क्यों है, या बल्कि यह हरे पट्टियों में क्यों लिपटी हुई है। पीला रंग प्राचीन पेरू के राजाओं का शाही रंग था। पीले रंग में रंगा हुआ विकुना ऊन। तुम क्या सोचते हो, होप? यह अजीब है।”
आर्ची ने अपने कंधे उचकाए।
“मैं कुछ नहीं कह सकता, क्योंकि मैं कुछ नहीं जानता,” उसने तीखेपन से कहा। “मैं बस इतना जानता हूँ कि मैं चाहता हूँ कि यह कीमती ममी यहाँ कभी नहीं लाई गई होती। इसके आने के बाद से ही मुसीबत हो रही है।”
“खैर,” ब्रैडॉक ने मृत शरीर का कुछ अनादर के साथ सर्वेक्षण करते हुए कहा, “मुझे कहना होगा कि मैं खुद इसे जाते हुए देखकर खुश होऊँगा। मुझे अब वह सब पता है जो मैं जानना चाहता था! हम्म! मुझे आश्चर्य है कि क्या डॉन पेड्रो मुझे ममी को छीनने की अनुमति देगा? बिल्कुल! यह मेरी है, उसकी नहीं। मैं इसे पूरी तरह से खोल दूँगा,” और ब्रैडॉक मृत शरीर पर पवित्र हाथ डालने ही वाला था, तभी कोकाटू हांफते हुए अंदर आया। वह इतना तेज था कि वह जरूर दौड़कर किले तक गया और वापस आया होगा।
“मैंने दरवाजा खटखटाया,” कनाका ने अपना संदेश देते हुए कहा, “और मुझे कोई आवाज नहीं सुनाई दी। मैं अंदर गया और किसी को नहीं पाया, इसलिए मैंने पत्र मेज पर रख दिया। मैं नीचे आया और पूछा, और एक सैनिक ने मुझे बताया, साहब, कि उनके मास्टर आधे घंटे में वापस आ रहे हैं।”
“तुम्हें इंतजार करना चाहिए था,” ब्रैडॉक ने कोकाटू को एक तरफ हटाते हुए कहा। “मेरे साथ किले चलो, होप।”
“लेकिन रैंडम वापस आते ही यहाँ आएगा।”
“बहुत संभावना है, लेकिन मैं इंतजार नहीं कर सकता। मैं यह सुनने के लिए उत्सुक हूँ कि वह अपने बचाव में क्या कहता है। चलो, कोकाटू, मेरा कोट, मेरी टोपी, मेरे दस्ताने। हिलो, तुम बदमाश!”
आर्ची जाने के लिए अनिच्छुक नहीं था, क्योंकि वह भी यह सुनने के लिए उत्सुक था कि रैंडम अमेरिकी द्वारा लगाए गए बेतुके आरोप पर क्या कहेगा। कुछ ही मिनटों में दोनों लोग गाँव के रास्ते से तेजी से नीचे चल रहे थे, प्रोफेसर होप के लंबे पैरों के साथ कदम मिलाने के लिए जितनी तेजी से हो सके दौड़ रहे थे। गाँव के बीच में उन्हें एक घोड़ागाड़ी मिली, और उसमें कैप्टन हार्वे को जेसम रेलवे स्टेशन ले जाया जा रहा था।
“क्या तुमने डॉन पेड्रो को देखा?” प्रोफेसर ने वाहन को रोकते हुए पूछा।
“मुझे नहीं लगता,” हार्वे ने पत्थरदिल होकर जवाब दिया। “वह पुलिस से मिलने पीयरसाइड गए हैं। मैं भी वहीं जा रहा हूँ।”
“तुम्हें हमारे साथ चलना चाहिए था,” आर्ची ने सख्ती से कहा;—“हम सर फ्रैंक रैंडम से मिलने जा रहे हैं।”
“उन्हें मेरी तरफ से सम्मान देना,” कप्तान ने ठंडे खून से कहा, “और कहना कि वह मेरे लिए सौ पाउंड के हैं,” उसने अपना हाथ हिलाया और गाड़ी दूर चली गई, लेकिन उसने एक टेढ़ी मुस्कान के साथ पीछे देखा। “कहना कि मैं इस मामले को दोगुना पैसे और उनकी नौका की कमान देकर सुलझा लूँगा।”
ब्रैडॉक और आर्ची घृणा से गाड़ी को देखते रह गए।
“कितना बदमाश आदमी है!” प्रोफेसर ने चिढ़कर कहा; “वह जो कुछ मिल सके उसके लिए अपने पिता को बेच देगा।”
“यह दिखाता है कि उसकी बात पर कितना भरोसा किया जा सकता है। मुझे उम्मीद है कि रैंडम का यह आरोप एक बनावटी काम है।”
“मुझे उम्मीद है, रैंडम की खातिर,” ब्रैडॉक ने तेजी से चलते हुए कहा।
कुछ ही समय में वे किले में पहुँचे और उन्हें सूचित किया गया कि सर फ्रैंक अभी तक वापस नहीं आए हैं, लेकिन हर पल लौटने की उम्मीद है। इस बीच, चूंकि ब्रैडॉक और होप दोनों बहुत अच्छी तरह से जाने जाते थे, उन्हें रैंडम के क्वार्टर में ले जाया गया, जो पहली मंजिल पर थे। जब सैनिक-नौकर चला गया और दरवाजा बंद हो गया, तो होप खिड़की के पास बैठ गया, जबकि ब्रैडॉक इधर-उधर टहलने लगा, चीजों को देखने लगा।
“यह एक कुत्ते का केनेल है,” प्रोफेसर ने कहा। “मैंने रैंडम से कहा था।”
“शायद हमें मेस में उसका इंतजार करना चाहिए था,” आर्ची ने सुझाव दिया।
“नहीं! नहीं! नहीं! हम वहाँ बात नहीं कर सकते थे, जहाँ बहुत सारे मूर्ख युवा मूर्ख आसपास मंडरा रहे हों। मैंने रैंडम से कहा था कि मैं कभी मेस में प्रवेश नहीं करूँगा, इसलिए उसने मुझे हमेशा अपने क्वार्टर में आने के लिए आमंत्रित किया। तब वह लुसी के प्यार में था,” प्रोफेसर ने हंसते हुए कहा, “और मेरे लिए कुछ भी बहुत अच्छा नहीं था।”
“कुत्ते के केनेल से भी नहीं,” होप ने रूखेपन से कहा, क्योंकि प्रोफेसर की बकबक इतनी असभ्य थी कि वह काफी परेशान करने वाली थी।
“पोः! पोः! पोः! रैंडम को मजाक से कोई आपत्ति नहीं है। तुम, होप, तुम्हें हास्य की कोई समझ नहीं है। तुम्हारा नाम भी स्कॉच है। मुझे विश्वास है कि तुम एक कैलेडोनियन हो।”
“मैं ऐसा कुछ नहीं हूँ। मेरा जन्म सीमा के इस तरफ हुआ था।”
“तुम उत्तरी ध्रुव पर पैदा हुए हो सकते थे, मुझे परवाह नहीं है,” छोटे आदमी ने विनम्रता से कहा। “मुझे कलाकार पसंद नहीं हैं: वे आमतौर पर मूर्ख होते हैं। काश लुसी ने किसी विज्ञान के आदमी से शादी की होती। अब बकवास मत करो। मैं जानता हूँ कि तुम क्या कहने जा रहे हो।”
“खैर,” आर्ची ने उसे मनाते हुए कहा, “मैं क्या कहने जा रहा हूँ?”
इसने चिड़चिड़े विद्वान को हैरान कर दिया।
“हम्म! हम्म! हम्म! मुझे नहीं पता और परवाह भी नहीं है। फूः! यह कमरा कितना गर्म है! रैंडम के पास यात्रा की कितनी किताबें हैं!” ब्रैडॉक अब किताबों की अलमारी के पास था, जिसमें दीवार के खिलाफ रस्सियों द्वारा लटकी हुई अलमारियां थीं।
“रैंडम बहुत यात्रा करता है,” आर्ची ने उसे याद दिलाया।
“बिल्कुल सही: बिल्कुल सही। अपनी मेहनत की कमाई उस मूर्ख नौका पर बर्बाद करता है। लेकिन उसने दक्षिण अमेरिका में यात्रा नहीं की है। मुझे उम्मीद है कि वह वहाँ जाने वाला है। यहाँ आओ, होप, और पेरू और चिली और ब्राजील के बारे में बहुत सारी किताबें देखो। कम से कम एक दर्जन तो होंगी ही, और सब लाइब्रेरी की किताबें भी हैं।”
आर्ची अलमारियों की ओर चल पड़ा।
“मुझे उम्मीद है कि रैंडम दक्षिण अमेरिका के विषय पर जानकारी जुटा रहा है, ताकि डोना इनेज से बात कर सके।”
“शायद! शायद!” ब्रैडॉक ने कई किताबों को बाहर निकालते हुए तंज कसा। “क्यों, यहाँ एक भी—आह, प्रिय! क्या तबाही है!”
वह ऐसा कह सकता था, क्योंकि किताबों की जांच करने की उसकी इच्छा में, वे सभी अलमारियों से फिसल गईं और फर्श पर एक अव्यवस्थित ढेर की तरह पड़ी थीं। होप ने उन्हें उठाना और वापस रखना शुरू कर दिया, और गड़बड़ी करने वाले ने भी ऐसा ही किया। किताबों के बीच में कई कागज थे जिन पर नोट्स लिखे थे, और ब्रैडॉक ने इन सभी को एक ढेर में इकट्ठा कर लिया। जल्द ही, उसकी नजर एक पर लिखी लिखावट पर पड़ी।
“हेलो! लैटिन,” उसने कहा, और एक-दो लाइन पढ़ी। “ओह!” वह हांफते हुए बोला, “होप! होप! डॉन पेड्रो की पांडुलिपि!”
“असंभव!”
आर्ची उठा और फीके पड़े कागज को घूरने लगा।
“आपको इंतजार कराने के लिए माफी चाहता हूँ,” रैंडम ने उसी पल प्रवेश करते हुए कहा।
“तुम बदमाश!” ब्रैडॉक ने गुस्से में चिल्लाया, “तो तुम आखिरकार दोषी हो?”
अध्याय XVII. परिस्थितिजन्य सबूत
प्रोफेसर के कठोर आरोप से रैंडम इतना स्तब्ध था कि वह दरवाजे पर ही अचानक खड़ा हो गया, और कमरे में आगे नहीं बढ़ा। फिर भी वह बहुत डरा हुआ नहीं, बल्कि हैरान दिख रहा था। ब्रैडॉक ने जो कुछ भी सोचा हो, होप, युवा सैनिक के चेहरे के भाव से, उसकी निर्दोषता के प्रति पहले से कहीं अधिक संतुष्ट था।
“तुम किस बारे में बात कर रहे हो, प्रोफेसर?” रैंडम ने वास्तव में आश्चर्यचकित होकर पूछा।
“तुम अच्छी तरह जानते हो,” प्रोफेसर ने जवाब दिया।
“मेरी कसम मैं नहीं जानता,” दूसरे ने कमरे में चलते हुए और अपनी तलवार खोलते हुए कहा। “मैं तुम्हें यहाँ पाता हूँ, मेरे बुककेस की सामग्री फर्श पर है, और तुम तुरंत मुझ पर दोषी होने का आरोप लगाते हो। किस चीज का, मैं जानना चाहूँगा? शायद तुम मुझे बता सकते हो होप।”
“होप के बताने की कोई जरूरत नहीं है, साहब। तुम अपनी खुद की दुष्टता से पूरी तरह अवगत हो।”
रैंडम ने त्यौरी चढ़ाई।
“मैं अपने मेहमानों को थोड़ी छूट देता हूँ, प्रोफेसर,” उसने उल्लेखनीय गरिमा के साथ कहा, “लेकिन अपनी उम्र और स्थिति के व्यक्ति के लिए तुम बहुत आगे बढ़ रहे हो। अधिक स्पष्ट बनो।”
“मुझे बोलने दो,” आर्ची ने ब्रैडॉक को टोकते हुए हस्तक्षेप किया। “रैंडम, प्रोफेसर को अभी कैप्टन हीराम हार्वे का दौरा मिला था, जो द डाइवर के कप्तान थे। वह तुम पर बोल्टन की हत्या करने का आरोप लगाते हैं!”
“क्या?” बैरोनेट पीछे हट गया, स्तब्ध दिख रहा था।
“एक पल रुको। मैंने अभी बात पूरी नहीं की है। हार्वे तुम पर इस हत्या का, ममी चुराने का, पन्नों पर कब्जा करने का, और श्रीमती जेशर के बगीचे में लूटी हुई लाश को रखने का आरोप लगाता है, ताकि उस पर अपराध करने का आरोप लगाया जा सके।”
“बिल्कुल,” ब्रैडॉक चिल्लाया, यह देखते हुए कि उसका मेजबान शुद्ध आश्चर्य से चुप था। “होप ने मामला बहुत स्पष्ट रूप से रखा है। अब, साहब, तुम्हारा बचाव?”
“बचाव! बचाव!” रैंडम को आखिरकार अपनी जुबान मिली और उसने गुस्से से बोला। “मेरे पास करने के लिए कोई बचाव नहीं है।”
“आह! तो तुम अपना अपराध स्वीकार करते हो?”
“मैं कुछ भी स्वीकार नहीं करता। आरोप इतना बेतुका है कि किसी भी इनकार की आवश्यकता नहीं है। क्या तुम मुझ पर यह विश्वास करते हो?” उसने एक से दूसरे की ओर देखा।
“मैं नहीं करता,” आर्ची ने जल्दी से कहा, “कोई गलती है।”
“धन्यवाद, होप। और तुम, प्रोफेसर?”
ब्रैडॉक कमरे में इधर-उधर हिलने लगा।
“मुझे नहीं पता कि क्या सोचना है,” उसने अंत में कहा। “हार्वे ने बहुत निर्णायक रूप से बात की।”
“ओह, वास्तव में,” रैंडम ने रूखेपन से जवाब दिया, और, दरवाजे की ओर चलकर, उसने इसे बंद कर दिया। “उस स्थिति में, मुझे तुमसे स्पष्टीकरण मांगना होगा, और तुम में से कोई भी तब तक इस कमरे से नहीं निकलेगा जब तक कि कोई जवाब नहीं दिया जाता। तुम्हारे सबूत?”
“उनमें से एक यह है,” ब्रैडॉक ने पांडुलिपि को मेज पर फेंकते हुए कहा। “तुम्हें यह कहाँ से मिली?”
रैंडम ने हैरान भाव से फीका पड़ा कागज उठाया।
“मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा,” उसने बहुत हैरान होकर कहा। “यह क्या है?”
“डॉन पेड्रो द्वारा उल्लिखित पांडुलिपि की एक प्रति, जो इंका काक्सस की ममी के साथ दफन दो पन्नों का वर्णन करती है।”
“मैं समझ गया।” रैंडम ने एक ही पल में सब कुछ समझ लिया। “तो आपका कहना है कि मुझे इसके बारे में पता था, और इसीलिए मैंने उन्हें हासिल करने के लिए बोल्टन की हत्या कर दी।”
“क्षमा करें,” ब्रैडॉक ने अत्यधिक विनम्रता के साथ कहा। “हर्वी का कहना है कि आपने मेरे बेचारे सहायक की हत्या की है, और यद्यपि इस पांडुलिपि की मेरी खोज यह साबित करती है कि आपको गहनों के बारे में पता होना चाहिए था, मैं कुछ नहीं कह रहा हूँ। मैं आपका बचाव सुनने की प्रतीक्षा कर रहा हूँ।”
“यह आपका बहुत बड़प्पन है,” सर फ्रैंक ने व्यंग्यपूर्वक टिप्पणी की। “तो ऐसा लगता है कि मैं कटघरे में हूँ। शायद अभियोजन पक्ष के वकील मेरे खिलाफ सबूत पेश करेंगे,” और उन्होंने फिर से एक से दूसरे की ओर देखा।
आर्ची ने बैरोनेट का हाथ बहुत गर्मजोशी से मिलाया।
“मेरे प्यारे दोस्त,” उसने निश्चयपूर्वक घोषित किया, “मुझे सबूतों पर एक शब्द भी यकीन नहीं है।”
“उस स्थिति में इसमें कोई खामी जरूर होगी,” रैंडम ने उत्तर दिया, लेकिन वह होप के उदार कार्य से विचलित नहीं हुए। “बैठिए, प्रोफेसर; ऐसा लगता है कि आप मेरे खिलाफ हैं।”
“जब तक मैं आपका बचाव न सुन लूँ,” बूढ़े ने जिद के साथ कहा।
“मैं तब तक कुछ नहीं कह सकता जब तक मैं आपके सबूत न सुन लूँ। आगे बढ़िए। मैं प्रतीक्षा कर रहा हूँ,” और सर फ्रैंक ने खुद को एक कुर्सी पर फेंक दिया, जहाँ वह शांति से बैठे रहे, उनकी आँखें प्रोफेसर के चेहरे पर टिकी थीं।
“तुम्हें वह पांडुलिपि कहाँ से मिली?” ब्रैडॉक ने तीखे स्वर में पूछा।
“मुझे कहीं से नहीं मिली: यह पहली बार है जब मैंने इसे देखा है।”
“फिर भी यह तुम्हारी किताबों के बीच छिपी हुई थी।”
“तो मैं नहीं कह सकता कि यह वहाँ कैसे पहुँची। क्या तुम इसे ढूंढ रहे थे?”
“नहीं! बिल्कुल नहीं। प्रतीक्षा करते समय समय बिताने के लिए, मैंने तुम्हारी लाइब्रेरी की जाँच की, और एक किताब खींचते समय, तुम्हारी अलमारी, जो एक स्विंग वाली है, का संतुलन बिगड़ गया और उसकी सामग्री फर्श पर गिर गई। उन कागजों के बीच जो किताबों के साथ गिरे थे, मैंने पांडुलिपि की एक झलक देखी, और, यह नोट करते हुए कि यह लैटिन में लिखी गई थी, मैंने इसे उठा लिया, यह सोचकर हैरान था कि तुम जैसा एक तुच्छ युवा व्यक्ति एक मृत भाषा का अध्ययन करेगा। कुछ शब्दों ने मुझे दिखा दिया कि पांडुलिपि डॉन पेड्रो द्वारा संदर्भित पांडुलिपि की एक प्रति थी।”
“एक पल,” आर्ची ने कहा, जो सोच रहा था। “शायद यह मूल पांडुलिपि है, जिसे डी गयांगोस ने तुम्हें दिया है, रैंडम।”
“यह आपका बड़प्पन है कि आप मुझे बचने का रास्ता दे रहे हैं,” सर फ्रैंक ने हाथ बाँधकर पीछे झुकते हुए कहा, “लेकिन डी गयांगोस ने मुझे कुछ नहीं दिया। मैंने उसे उनके हाथों में देखा था, जब उन्होंने मिसेज जेशर के यहाँ हम सबको दिखाया था। लेकिन क्या यह मूल है या प्रति, मैं नहीं कह सकता। डॉन पेड्रो ने निश्चित रूप से मुझे यह नहीं दी थी।”
“क्या डॉन पेड्रो तुम्हारे क्वार्टर में आए हैं?” होप ने विचारपूर्वक पूछा।
“नहीं। उन्होंने केवल मेस में मुझसे मुलाकात की है। और भले ही डॉन पेड्रो यहाँ आए हों--क्योंकि मैं समझ रहा हूँ कि तुम्हारे दिमाग में क्या चल रहा है--मुझे वास्तव में समझ नहीं आता कि उन्हें कोई ऐसी पांडुलिपि जिसे वह बहुत महत्व देते हैं, मेरी किताबों के बीच क्यों रखनी चाहिए।”
“तो क्या तुमने वास्तव में इसे पहले कभी नहीं देखा?” ब्रैडॉक ने कहा, मेज पर रखे कागज की ओर इशारा करते हुए, और रैंडम की गंभीरता से प्रभावित होकर।
“आप मुझे कितनी बार इसे नकारते हुए देखना चाहते हैं?” युवक ने अधीर होकर उत्तर दिया। “शायद आप बताएंगे कि मुझ पर किन आधारों पर आरोप लगाया गया है?”
ब्रैडॉक ने सिर हिलाया और अपना गला साफ किया।
“कैप्टन हर्वी ने घोषणा की है कि तुम्हारी नौका उसके स्टीमर के लगभग उसी समय पियर्ससाइड पहुँची थी।”
“बिल्कुल सही। जब डॉन पेड्रो को माल्टा से एक तार मिला कि ममी तुम्हें बेच दी गई है, और इसे द डाइवर पर लंदन भेजा जा रहा है, तो मैंने तुरंत भाप उठाई, और उस ट्राम्प जहाज का उस बंदरगाह तक पीछा किया। चूंकि ट्राम्प धीमा था, और मेरी नाव तेज थी, मैं उसी दिन और लगभग उसी घंटे पहुँचा, भले ही हर्वी की नाव मेरी नाव से पहले निकली थी।”
“तुम द डाइवर का पीछा करने के लिए इतने उत्सुक क्यों थे?” होप ने पूछा।
“डॉन पेड्रो ममी को वापस पाना चाहते थे, और उन्होंने मुझसे पीछा करने को कहा। चूंकि मुझे डोना इनेज से प्यार था, और अभी भी है, तो मैं उनकी मदद करने के लिए बहुत इच्छुक था।”
ब्रैडॉक ने फिर से सिर हिलाया।
“हर्वी का कहना है कि तुम द डाइवर पर सवार हुए थे, और बोल्टन के साथ तुम्हारी बातचीत हुई थी।”
“यह बिल्कुल सच है, और मेरी यात्रा उसी कारण से की गई थी जिस कारण से मैंने स्टीमर का लंदन तक पीछा किया था--अर्थात, मैंने डॉन पेड्रो की ओर से काम किया। मैं निश्चित रूप से यह पता लगाना चाहता था कि ममी जहाज पर है या नहीं, और बोल्टन से यह पुष्टि करने के बाद, मैंने उसे राजी करने के लिए मजबूर किया कि वह उसे वापस कर दे, बिना किसी शुल्क के, डी गयांगोस को, जिससे इसे चुराया गया था। उसने इनकार कर दिया, क्योंकि उसने घोषणा की कि उसका इरादा इसे तुम्हें सौंपने का है।”
“मुझे पता था कि मैं हमेशा बोल्टन पर भरोसा कर सकता हूँ,” प्रोफेसर ने उत्साह के साथ कहा। “तुम्हारे लिए मेरे पास आना बेहतर होता, रैंडम।”
“मैं मानता हूँ; लेकिन मैं चाहता था, जैसा कि मैंने तुम्हें बताया, यह सुनिश्चित करना कि ममी जहाज पर है। मेरी यात्रा का यही वास्तविक कारण था; लेकिन, बोल्टन की संगति में होने के कारण, मैंने स्वाभाविक रूप से उसे बताया कि डॉन पेड्रो ममी को अपनी संपत्ति के रूप में दावा करते हैं, और उसे चेतावनी दी कि यदि तुम या वह इसे रखते हो, तो परेशानी होगी।”
“क्या तुमने धमकियाँ दीं?” होप ने पूछा, उसे याद करते हुए जो उसने सुना था।
“नहीं; बिल्कुल नहीं।”
“हाँ, तुमने दी थीं,” ब्रैडॉक ने जल्दी से चिल्लाकर कहा। “हर्वी का कहना है कि तुमने बोल्टन से कहा था कि उसे ममी रखने का पछतावा होगा, और जब तक वह उसे रखेगा तब तक उसका जीवन सुरक्षित नहीं रहेगा।”
दोनों आगंतुकों के आश्चर्य के लिए, रैंडम ने बिना किसी हिचकिचाहट के इन गंभीर धमकियों का उपयोग करना स्वीकार कर लिया।
“डॉन पेड्रो ने मुझे बताया कि लीमा और कुज्को दोनों में कई भारतीय, जो उन्हें अंतिम इंका का वैध वंशज मानते हैं, शाही ममी की वापसी का बेसब्री से इंतजार कर रहे हैं। उन्होंने यह भी कहा कि जब भारतीयों को पता चलेगा कि ममी किसके पास है तो वे इसे वापस पाने के लिए खुद में से किसी एक को भेजेंगे, यदि वह--मेरा मतलब है डॉन पेड्रो--इसे खुद नहीं लाते हैं। ममी को वापस पाने के लिए डॉन पेड्रो ने घोषणा की कि ये भारतीय हत्या करने से भी पीछे नहीं हटेंगे। इसलिए मेरी बोल्टन को चेतावनी थी।”
“ओह!” आर्ची ने बड़ी आँखों के साथ उछलकर कहा। “तो शायद यह समस्या का समाधान करता है। बोल्टन की हत्या किसी पेरू के भारतीय ने की थी।”
रैंडम ने गंभीरता से सिर हिलाया।
“तुम फिर मुझे बचने का रास्ता दे रहे हो, मेरे दोस्त,” उसने भावपूर्ण ढंग से कहा, “लेकिन वह सिद्धांत काम नहीं करेगा। फिलहाल लीमा और कुज्को में भारतीयों को यह नहीं पता है कि ममी मिल गई है। डॉन पेड्रो ने केवल संयोग से उस कागज को देखा जिसमें बिक्री की घोषणा की गई थी और उन्हें दक्षिण अमेरिका में अपने असभ्य दोस्तों के साथ संवाद करने का समय नहीं मिला। आपसे ममी प्राप्त करने में विफल रहने पर, प्रोफेसर, वह पेरू लौट गए होते और तब उन्होंने बताया होता कि इंका काक्सस का शव किसके पास है, और भारतीयों को इस मामले से निपटने दिया होता। उस स्थिति में बोल्टन को मेरी चेतावनी आवश्यक होती। लेकिन जिस समय मैंने उसे बताया, उस समय यह आवश्यक नहीं था। हालाँकि, बोल्टन आपके प्रति सच्चा रहा, प्रोफेसर, और उसने ममी को सौंपने से इनकार कर दिया। इसलिए मैंने जेनोआ में डॉन पेड्रो को तार भेजा कि ममी द डाइवर पर है और उसे गार्टली भेजा जा रहा है। मैंने उन्हें मेरे पास यहाँ आने की सलाह भी दी ताकि उन्हें आपसे मिलवाया जा सके। बाकी तुम जानते हो।”
एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। फिर आर्ची ने, यह जांचने के लिए कि क्या रैंडम सब कुछ स्वीकार करने को तैयार है--जैसा कि एक निर्दोष व्यक्ति निश्चित रूप से करेगा--महत्वपूर्ण ढंग से पूछा,
“क्या तुमने जहाज पर अपनी बातचीत के बाद बोल्टन को फिर से देखा?”
तभी बैरोनेट ने अपनी ईमानदारी साबित की।
“ओह, हाँ,” उसने आसानी से और बिना किसी हिचकिचाहट के कहा। “मैं बाद में पियर्ससाइड के आसपास टहल रहा था, और, सेलर्स रेस्ट के पास वाली उस किनारे की गली से गुजरते हुए, मैंने भूतल पर एक खिड़की खुली देखी, और बोल्टन को नदी के पार देखते हुए पाया। मैं रुका और उससे पूछा कि वह ममी को गार्टली कब ले जाने का प्रस्ताव रखता है, और क्या वह किनारे पर है। उसने स्वीकार किया कि यह होटल में है, लेकिन यह बताने से इनकार कर दिया कि वह इसे प्रोफेसर, आपको कब भेजेगा। जब उसने खिड़की बंद कर दी, तो मैं बाद में होटल में गया और एक ड्रिंक ली ताकि लापरवाही से पूछ सकूँ कि मिस्टर बोल्टन कब जाने का इरादा रखते हैं। मुझे पता चला--सीधे तौर पर नहीं, निश्चित रूप से, लेकिन घुमा-फिराकर--कि उसने अगली सुबह जाने और अपना सामान भेजने की व्यवस्था की थी। फिर मैं चला गया और लंदन चला गया। समय बीतने के साथ मैं यहाँ लौटा और मुझे हत्या और इंका काक्सस के शव के गायब होने के बारे में पता चला। और अब,” रैंडम खड़ा हो गया, “यह सब स्वीकार करने के बाद, शायद आप मुझे निर्दोष मानेंगे।”
“तुम्हें कोई अंदाजा नहीं है कि बोल्टन की हत्या किसने की और उसके शव को पैकिंग केस में किसने रखा?” ब्रैडॉक ने पूछा, स्पष्ट रूप से निराश होकर।
“नहीं। मुझे उससे ज्यादा अंदाजा नहीं है जितना कि मुझे उस व्यक्ति के बारे में है जिसने ममी केस और उसकी सामग्री को मिसेज जेशर के बगीचे में रखा था।”
“ओह, तुम वह जानते हो!” आर्ची ने जल्दी से कहा।
“हाँ। आज सुबह यह खबर पूरे गाँव में फैली हुई थी। मुझे यह न जानने का कोई कारण नहीं था। और मेरा मानना है कि ममी को आपके घर ले जाया गया है, प्रोफेसर।”
“हाँ,” ब्रैडॉक ने सूखे स्वर में स्वीकार किया। “मैंने खुद इसे कॉकाटू की मदद से एक हाथ-गाड़ी में मिसेज जेशर के आर्बर से लिया था। लेकिन जब मैंने आज सुबह होप और डॉन पेड्रो की उपस्थिति में जाँच की, तो मैंने पाया कि शरीर की पट्टियाँ फाड़ दी गई थीं, और उस पांडुलिपि में उल्लिखित पन्ने चुरा लिए गए थे।”
“अजीब!” रैंडम ने माथे पर बल डालते हुए कहा; “और किसके द्वारा?”
“निसंदेह सिडनी बोल्टन के हत्यारे द्वारा।”
“शायद।” रैंडम ने अपने पैर से एक चटाई को सीधा किया। “किसी भी मामले में पन्नों की चोरी यह दिखाती है कि बोल्टन को मारने वाला कोई भारतीय नहीं था। उनमें से कोई भी इतनी पवित्र लाश को नहीं लूटेगा।”
“इसके अलावा--जैसा कि तुम कहते हो--पेरू में भारतीयों को यह नहीं पता कि ममी तीस साल के एकांत के बाद फिर से प्रकट हुई है,” होप ने उठते हुए कहा। “खैर, और अब क्या किया जाना है?”
जवाब के लिए सर फ्रैंक ने वह पांडुलिपि उठाई जो अभी भी मेज पर थी।
“मैं इस बारे में डॉन पेड्रो से मिलूँगा,” उसने धीरे से कहा, “और पता लगाऊंगा कि क्या यह मूल है या प्रति।”
ब्रैडॉक धीरे से उठा और कागज को घूरने लगा।
“क्या तुम लैटिन जानते हो?” उसने पूछा।
“नहीं,” रैंडम ने उत्तर दिया, यह जानते हुए कि विद्वान का क्या मतलब था। “मैंने इसे सीखा, निश्चित रूप से, लेकिन मैं बहुत कुछ भूल गया हूँ। मैं एक या दो शब्द का अनुवाद कर सकता हूँ, लेकिन निश्चित रूप से वह हेज-प्रीस्ट लैटिन नहीं जिसमें यह लिखा गया है।” बोलते समय उसने पांडुलिपि को ध्यान से देखा।
“लेकिन इसे तुम्हारे कमरे में किसने रखा होगा?” आर्ची ने सवाल किया।
“हम तब तक यह नहीं जान सकते जब तक हम डॉन पेड्रो से न मिलें। यदि यह मूल पांडुलिपि है जिसे हमने उस रात देखा था, तो हम जान सकते हैं कि यह कैसे डी गयांगोस के कब्जे से मेरी किताबों की अलमारी तक पहुँची। यदि यह एक प्रति है, तो हमें पता लगाना होगा, यदि संभव हो, कि इसका मालिक कौन था।”
“डॉन पेड्रो ने कहा था कि एक प्रतिलिपि या अनुवाद किया गया है,” होप ने उल्लेख किया।
“स्पष्ट रूप से एक प्रतिलिपि,” ब्रैडॉक ने रैंडम के हाथ में कागज को देखते हुए कहा। “लेकिन यह लीमा से इस जगह तक कैसे आ सकती है?”
“हो सकता है कि इसे ममी के साथ पैक किया गया हो,” आर्ची ने सुझाव दिया।
“नहीं,” रैंडम ने निर्णायक रूप से खंडन किया, “उस स्थिति में, माल्टा में वह व्यक्ति जिससे ममी खरीदी गई थी, उसे पन्ने मिल गए होते, और उसने उन्हें ले लिया होता।”
“शायद उसने ऐसा किया हो। हमारे पास यह दिखाने के लिए कुछ नहीं है कि बोल्टन के हत्यारे ने गहनों की खातिर अपराध किया था।”
“उसने ऐसा ही किया होगा,” प्रोफेसर ने चिढ़कर चिल्लाया, “वरना अपराध करने का कोई मकसद नहीं है। लेकिन मुझे खुद लगता है कि हमें सुराग खोजने के लिए दूसरे छोर से शुरुआत करनी चाहिए। जब हम यह पता लगा लेंगे कि ममी को मिसेज जेशर के बगीचे में किसने रखा--”
“यह आसान नहीं होगा,” होप ने विचारपूर्वक बुदबुदाया, “हालाँकि, निश्चित रूप से, इसे नदी द्वारा लाया गया होगा। चलो तटबंध पर चलते हैं और देखते हैं कि क्या कल रात वहाँ कोई नाव लाए जाने के कोई संकेत हैं,” और वह दरवाजे की ओर बढ़ गया। “रैंडम?”
“मैं फोर्ट नहीं छोड़ सकता, क्योंकि मैं ड्यूटी पर हूँ,” अधिकारी ने पांडुलिपि को एक दराज में रखते हुए और उसे लॉक करते हुए उत्तर दिया, “लेकिन आज शाम मैं डॉन पेड्रो से मिलूँगा, और इस बीच मैं अपने नौकर से यह जानने की कोशिश करूँगा कि मेरी अनुपस्थिति में हाल ही में मेरे पास कौन आया था। पांडुलिपि किसी के द्वारा यहाँ लाई गई होगी। लेकिन मुझे विश्वास है,” उसने अपने दो आगंतुकों को दरवाजे तक ले जाते हुए कहा, “कि अब आप मुझे बरी करते हैं--”
“हाँ! हाँ! हाँ!” ब्रैडॉक ने जल्दी से उसे रोकते हुए और उसका हाथ मिलाते हुए चिल्लाया। “मैं अपने संदेहों के लिए माफी मांगता हूँ। अब मेरा मानना है कि तुम निर्दोष हो।”
“और मैंने कभी नहीं माना कि तुम दोषी हो,” होप ने दिल से कहा।
“आप दोनों का धन्यवाद,” रैंडम ने बस इतना कहा, और, दरवाजा बंद करने के बाद, वह एक पाइप पीने के लिए आग के पास एक कुर्सी पर लौट आया, और अपनी भविष्य की चालों पर विचार करने लगा। “एक दुश्मन ने यह किया है,” रैंडम ने कहा, पांडुलिपि को छिपाने के बारे में बात करते हुए, लेकिन वह किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में नहीं सोच सका जो उसे किसी भी तरह से नुकसान पहुँचाना चाहता हो।
अध्याय XVIII. मान्यता
लूसी और मिसेज जेशर छोटे गुलाबी ड्राइंग-रूम में एक गोपनीय बातचीत कर रही थीं। अपने वादे के अनुसार, मिस केंडल उग्र छोटे प्रोफेसर और विधवा के बीच मामलों को फिर से व्यवस्थित करने आई थीं। लेकिन यह एक आसान काम नहीं था, क्योंकि मिसेज जेशर अपने प्रति कहे गए कठोर शब्दों पर उचित रूप से नाराज थीं।
“जैसे कि मुझे इस मामले के बारे में कुछ पता हो,” उसने बार-बार गुस्से भरे लहजे में दोहराया। “क्यों, मेरी प्यारी, उसने मुझसे लगभग यह कह दिया कि मैंने हत्या कर दी--”
लूसी ने उसे पूरा नहीं करने दिया।
“वहाँ! वहाँ!” उसने कहा, जैसे वह किसी चिड़चिड़े बच्चे से बात कर रही हो, “तुम जानती हो कि मेरे पिता कैसे हैं।”
“मुझे ऐसा लगता है कि मैं अभी सीखना शुरू कर रही हूँ,” विधवा ने कड़वाहट से कहा, “और यह जानते हुए कि वह मेरे बारे में बुरा मानने के लिए कितने तैयार हैं, मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि हम हमेशा के लिए अलग हो जाएं।”
“लेकिन तुम कभी लेडी ब्रैडॉक नहीं बनोगी।”
“भले ही मैंने उनसे शादी कर ली, मुझे यकीन नहीं है कि मैं बनूँगी, क्योंकि मुझे पता चला है कि उनका भाई विशेष रूप से स्वस्थ है और एक लंबे समय तक जीने वाले परिवार से है। और जब आपके पिता का स्वभाव ऐसा हो तो उनके साथ रहना सुखद नहीं होगा।”
“यह केवल इसलिए था क्योंकि वह उत्साहित थे। अपने सैलून के बारे में सोचो, और उस स्थिति के बारे में सोचो जिसे तुम लंदन में बनाए रखना चाहती हो।”
“आह, खैर,” मिसेज जेशर ने स्पष्ट रूप से नरम होते हुए कहा, “वहाँ कुछ तो कहा जा सकता है। आखिरकार, कोई भी ऐसा व्यक्ति नहीं पा सकता जो पूर्णता हो। और एक बहुत ही मिलनसार व्यक्ति आमतौर पर मूर्ख होता है। कोई गुलाब के कांटों के बिना होने की उम्मीद नहीं कर सकता। लेकिन वास्तव में, मेरी प्यारी,” उसने हल्के आश्चर्य के साथ लूसी का सर्वेक्षण किया, “तुम बहुत चिंतित दिखती हो कि मुझे तुम्हारे पिता से शादी कर लेनी चाहिए।”
“मैं आर्ची से शादी करने से पहले अपने पिता को आरामदायक स्थिति में देखना चाहती हूँ,” लड़की ने शर्माते हुए कहा। “निश्चित रूप से मेरे पिता घरेलू मामलों में बिल्कुल बच्चे हैं और उन्हें हर काम के लिए किसी की जरूरत है। आर्ची--मुझे खुशी है कि--अब वसंत में मुझसे शादी करने की स्थिति में है। मैं चाहती हूँ कि आप भी उसी समय शादी कर लें, और फिर आप गार्टली में रह सकती हैं, और--”
“नहीं, मेरी प्यारी,” मिसेज जेशर ने दृढ़ता से कहा, “अगर मैं तुम्हारे पिता से शादी करती हूँ, तो वह चाहते हैं कि हम तुरंत इस मकबरे की तलाश में मिस्र जाएं।”
“मुझे पता है कि वह चाहते हैं कि आप अपने दिवंगत भाई द्वारा आपके लिए छोड़े गए पैसे से मदद करें। लेकिन क्या आप वास्तव में खुद नील नदी के ऊपर जाएंगी?”
“नहीं, बिल्कुल नहीं,” विधवा ने तुरंत कहा। “मैं काहिरा में रहूंगी जबकि प्रोफेसर इथियोपिया में अपने भ्रमण पर जाएंगे। मैं जानती हूँ कि काहिरा एक बहुत ही आकर्षक जगह है, और मैं वहाँ आनंद लेने में सक्षम होऊंगी।”
“तो तुमने मेरे पिता को उनके कठोर शब्दों के लिए माफ करने का फैसला कर लिया है?”
“मुझे करना ही होगा,” मिसेज जेशर ने आह भरी। “मैं दुनिया में मान्यता प्राप्त स्थिति के बिना एक असुरक्षित विधवा होने से बहुत थक गई हूँ। अपने भाई के पैसे के साथ भी--ऐसा नहीं है कि यह बहुत ज्यादा है--अगर मैं समाज में जाती हूँ तो भी मुझे तिरस्कार की नजर से देखा जाएगा। लेकिन मिसेज ब्रैडॉक, या लेडी ब्रैडॉक के रूप में, कोई मेरे खिलाफ एक शब्द भी कहने की हिम्मत नहीं करेगा। हाँ, मेरी प्यारी, अगर तुम्हारे पिता आते हैं और मुझसे माफी मांगते हैं तो उन्हें यह मिल जाएगी। हम महिलाएं इतनी कमजोर हैं,” विधवा ने सदाचारपूर्वक समाप्त किया, जैसे कि वह आवश्यकता को गुण नहीं बना रही हो।
चीजें इस तरह तय होने के बाद, दोनों ने कुछ समय तक सौहार्दपूर्ण ढंग से बात की, और रैंडम के डोना इनेज से शादी करने की संभावनाओं पर चर्चा की। दोनों ने स्वीकार किया कि पेरू की महिला काफी सुंदर थी, लेकिन उसके पास खुद के लिए कहने को एक शब्द भी नहीं था।
इस प्रकार बातचीत करते हुए, प्रोफेसर ब्रैडॉक कमरे में आए, ठंडी बर्फीली हवा में घूमने से फुर्तीले और उज्ज्वल दिख रहे थे। वैज्ञानिक आश्वासन के साथ उपहार में दिए गए, छोटे व्यक्ति मिसेज जेशर की ठंडी प्रतिक्रिया से बिल्कुल भी हैरान नहीं थे, बल्कि खुशी से अपने हाथ रगड़ रहे थे।
“आह, वहाँ तुम हो, सेलिना,” उन्होंने एक चमकदार आंखों वाले रॉबिन की तरह दिखते हुए कहा। “मुझे उम्मीद है कि तुम ठीक महसूस कर रही हो।”
“तुम्हारे कहे के बाद तुम मुझसे ठीक महसूस करने की उम्मीद कैसे कर सकते हो?” मिसेज जेशर ने उपेक्षापूर्ण ढंग से टिप्पणी की, और माफी के गुण को एक गुण बनाने के लिए उत्सुक थीं।
“ओह, मैं माफी चाहता हूँ: मैं माफी चाहता हूँ। निश्चित रूप से, सेलिना, तुम ऐसी छोटी बात पर हंगामा नहीं करने वाली हो?”
“मैंने तुम्हें मुझे सेलिना कहने की अनुमति नहीं दी थी।”
“बिल्कुल सही। लेकिन चूंकि हमें शादी करनी है, मैं तुम्हारे नाम का आदी हो सकता हूँ, मेरी प्यारी।”
“मुझे यकीन नहीं है कि हम शादी करेंगे,” मिसेज जेशर ने सख्ती से कहा।
“ओह, लेकिन हमें करना होगा,” ब्रैडॉक ने निराशा में चिल्लाकर कहा। “मैं अपनी रानी तहसर के मकबरे के अभियान को वित्तपोषित करने के लिए तुम्हारे पैसे पर निर्भर हूँ।”
“मैं समझ गया,” विधवा ने ठंडेपन से देखा, जबकि लूसी चुपचाप बैठी रही और बड़ी महिला को अभियान चलाने दिया, “तुम मुझे मेरे पैसे के लिए चाहते हो। सवाल में कोई प्यार नहीं है।”
“मेरी प्यारी, जैसे ही मेरे पास समय होगा--मान लो काहिरा की हमारी यात्रा के दौरान, जहाँ से हम इथियोपिया के लिए नील नदी के किनारे अंतर्देशीय शुरू करेंगे--मैं जब चाहो प्यार करूँगा। और, इसे धिक्कार है, सेलिना, मैं तुम्हारी बहुत प्रशंसा करता हूँ--एक कठबोली वाक्यांश का उपयोग करने के लिए। तुम एक अच्छी महिला और एक समझदार महिला हो, और मुझे डर है कि तुम मुझ जैसे सूंघने वाले बूढ़े आदमी पर खुद को बर्बाद कर रही हो।”
“ओह नहीं! नहीं! कृपया ऐसा मत कहो,” मिसेज जेशर चिल्लाई, इस चापलूसी से स्पष्ट रूप से प्रभावित होकर। “तुम एक बहुत अच्छे पति बनोगे यदि तुम केवल अपने गुस्से को नियंत्रित करने का प्रयास करोगे।”
“गुस्सा! गुस्सा! भगवान भला करे महिला का--मेरा मतलब है तुम, सेलिना--मेरे पास दुनिया में सबसे अच्छा स्वभाव है। हालाँकि, तुम इसे और मुझे भी नियंत्रित कर सकती हो यदि तुम चाहो। आओ,” उन्होंने उसका हाथ पकड़ा, “चलो दोस्त बनें और शादी का दिन तय करें।”
मिसेज जेशर ने अपना हाथ वापस नहीं खींचा।
“तो तुम्हें विश्वास नहीं है कि मेरा इस भयानक हत्या से कोई लेना-देना है?” उसने चंचलता से पूछा।
“नहीं! नहीं! मैं कल रात गर्म था। मैंने जल्दबाजी और हड़बड़ी में बात की थी। माफ करो और भूल जाओ, सेलिना। तुम निर्दोष हो--बिल्कुल निर्दोष, ममी के तुम्हारे अभिशप्त बगीचे में होने के बावजूद। आखिरकार, सबूत तुम्हारे खिलाफ नहीं रैंडम के खिलाफ ज्यादा मजबूत हैं। शायद उसने इसे वहाँ रखा है: देखो, यह फोर्ट के रास्ते पर है। कोई बात नहीं। उसने खुद को दोषमुक्त कर लिया है, और निस्संदेह, जब हर्वी के साथ सामना किया जाएगा, तो उस कमीने को चुप कराने में सक्षम होगा। और मुझे पूरा यकीन है कि हर्वी एक कमीना है,” ब्रैडॉक ने अपना गंजा सिर रगड़ते हुए समाप्त किया।
दोनों महिलाएं आश्चर्य से एक-दूसरे की ओर देखने लगीं, यह नहीं जानती थीं कि क्या कहें। वे पन्नों की चोरी और यांकी स्किपर द्वारा सर फ्रैंक पर लगाए गए आरोपों से अनजान थीं। लेकिन, अपनी सामान्य अनुपस्थिति के साथ, ब्रैडॉक उस सब के बारे में भूल गए थे, और अपनी कुर्सी पर बैठकर अपना सिर बिल्कुल गुलाबी रगड़ रहे थे और खुशी से बड़बड़ा रहे थे।
“मैं होप के साथ तटबंध पर गया था,” उन्होंने जारी रखा, “लेकिन हम में से कोई भी नाव का कोई संकेत नहीं देख सका। वहाँ कच्ची, छोटी जेटी है, निश्चित रूप से, और यदि कोई नाव आई, तो नाव बिना कोई निशान छोड़े जा सकती है। शायद ऐसा ही है। हालाँकि, हमें तब तक इंतजार करना होगा जब तक हम डॉन पेड्रो और हर्वी को फिर से नहीं देखते, और फिर--”
लूसी ने हताशा में बात काट दी।
“आप किस बारे में बात कर रहे हैं, पिता? आप सर फ्रैंक का नाम इस तरह क्यों ला रहे हैं?”
“आप मुझसे क्या कहने की उम्मीद करती हैं?” छोटे आदमी ने उत्तर दिया। “आखिरकार, पांडुलिपि उनके कमरे में पाई गई थी, और पन्ने गायब हैं। मैंने खुद वह देखा, जैसा कि होप और डॉन पेड्रो ने देखा, जिनकी उपस्थिति में मैंने ममी केस खोला।”
मिसेज जेशर अपने आश्चर्य में खड़ी हो गई।
“क्या पन्ने गायब हैं?” उसने हांफते हुए कहा।
“हाँ! हाँ! हाँ!” ब्रैडॉक ने चिढ़कर चिल्लाया। “क्या मैं तुम्हें यही नहीं बता रहा हूँ? मुझे रैंडम के हर्वी के आरोपों पर विश्वास होने लगा है, और फिर भी लड़के ने खुद को बहुत जोर से दोषमुक्त किया--वास्तव में बहुत जोर से।”
“क्या आप समझाएंगे कि क्या हुआ है, पिता?” लूसी ने कहा, जो इस बड़बड़ाहट से और अधिक उलझन में पड़ रही थी। “हम बिल्कुल अंधेरे में हैं।”
“मैं भी हूँ: होप भी है: हर कोई है,” ब्रैडॉक हंसे। “आह, हाँ: निश्चित रूप से, तुम वहाँ नहीं थे जब ये घटनाएं हुईं।”
"कौन सी घटनाएं?--कौन सी घटनाएं?" मिसेज जैशर ने मांग की, जो अब पूरी तरह से चिढ़ चुकी थीं।
"मैं तुम्हें बताने ही वाला हूँ," उसके होने वाले पति ने झिड़कते हुए कहा, और उसने वह सब कुछ बताया जो पिरामिडों के संग्रहालय में कैप्टन हर्वी के आगमन के बाद से घटित हुआ था। महिलाएं रुचि और बढ़ती हुई हैरानी के साथ सुनती रहीं, और केवल तभी बीच में बोलतीं जब उन्होंने एक साथ आक्रोश में आकर सुना कि सर फ्रैंक पर आरोप लगाया गया है।
"यह पूरी तरह से और पूर्णतः बेतुका है," लूसी ने गुस्से में चिल्लाकर कहा। "सर फ्रैंक सम्मान की प्रतिमूर्ति हैं।"
"मुझे भी ऐसा ही लगता है, मेरी प्रिय," मिसेज जैशर ने हामी भरी। "और वह इसके बारे में--क्या कहते हैं?"
ब्रैडॉक ने बात काट दी।
"मैं तुम्हें बताने ही वाला हूँ, यदि तुम बातें करना बंद करो," उसने चिढ़कर चिल्लाते हुए कहा। "यह औरतों जैसा ही है। वह स्पष्टीकरण मांगती है और फिर आदमी को उसे देने से रोकती है। मुझे कहना होगा कि रैंडम बहुत अच्छा बचाव पेश करता है," और उसने विस्तार से बताया कि सर फ्रैंक ने क्या कहा था।
जब वृत्तांत समाप्त हुआ, तो लूसी जाने के लिए उठी।
"मैं अभी आर्ची से मिलूंगी," उसने दरवाजे की ओर तेजी से बढ़ते हुए कहा।
"किस लिए?" उसके पिता ने सौम्यता से पूछा।
लूसी मुड़ी।
"यह सब नहीं चल सकता," उसने दृढ़ता से घोषित किया। "मिसेज जैशर पर आपके द्वारा आरोप लगाया गया था, पिता--”
"केवल एक उत्तेजित क्षण में," प्रोफेसर ने अपना बचाव करते हुए कहा।
"कोई बात नहीं, उन पर आरोप लगाया गया था," लूसी ने हठपूर्वक उत्तर दिया, "और अब यह नाविक सर फ्रैंक पर आरोप लगा रहा है। कौन जानता है कि अगला अपराधी होने का आरोप किस पर लगाया जाएगा? मैं आर्ची से कहूंगी कि वह इस मामले को हाथ में ले, और असली अपराधी को खोज निकाले। जब तक दोषी व्यक्ति नहीं मिल जाता, मुझे डर है कि हमें कभी चैन नहीं मिलेगा।"
"मैं आपसे पूरी तरह सहमत हूँ," मिसेज जैशर ने गंभीरता से कहा। "मैं खुद के लिए चाहती हूँ कि इस रहस्य का समाधान हो जाए। आप मेरी मदद क्यों नहीं करते?" उसने ब्रैडॉक की ओर मुड़ते हुए जोड़ा, जो शांति से सुन रहे थे।
"मैं मदद कर रहा हूँ," ब्रैडॉक ने धीमे से कहा। "मेरा इरादा कॉकटू को तुरंत सुराग पर लगाने का है। वह किसी बहाने से 'सेलर रेस्ट' में अपना डेरा डालेगा, और निस्संदेह सुराग ढूंढने में सक्षम होगा।"
"क्या?" विधवा ने अविश्वास से चिल्लाकर कहा, "ऐसा जंगली?"
"कॉकटू औसत श्वेत व्यक्ति से कहीं अधिक चतुर है," ब्रैडॉक ने रूखेपन से कहा, "विशेष रूप से सुराग का पीछा करने में। यदि कोई सच का पता लगा सकता है, तो वह वही है। मैं युवा होप की तुलना में कनाका पर अधिक भरोसा करूँगा।"
"बकवास!" लूसी ने अपने प्रेमी का पक्ष लेते हुए चिल्लाया। "आर्ची ही वह व्यक्ति है जो हत्यारे का पता लगाएगा। मैं अभी उससे मिलूंगी। और आप, पिता?"
"मैं, मेरी प्रिय," प्रोफेसर ने शांति से कहा, "यहीं रहूंगा और भावी मिसेज ब्रैडॉक के साथ सुलह करूँगा।"
"आप पहले ही कर चुके हैं," विधवा ने शालीनता से कहा, और अपना हाथ बढ़ाया, जिसे प्रोफेसर ने अप्रत्याशित रूप से चूमा, और फिर अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए, अपनी इस वीरतापूर्ण हरकत पर काफी शर्मिंदा दिख रहे थे।
यह देखकर कि सब कुछ ठीक चल रहा है, लूसी ने वृद्ध जोड़े को उनकी प्रेमालाप जारी रखने के लिए छोड़ दिया, और गाँव में आर्ची के आवास की ओर दौड़ पड़ी। हालाँकि, वह बाहर गया हुआ था, और उसकी मकान मालकिन को नहीं पता था कि वह कब लौटेगा। इससे काफी नाराज होकर, क्योंकि वह अपना मन हल्का करना चाहती थी, मिस केंडल उदास होकर पिरामिडों की ओर चल दीं। रास्ते में उन्हें विडो ऐनी ने रोका, जो पहले से कहीं अधिक निराशाजनक और शोकपूर्ण दिख रही थी, और जिन के अधिक सेवन से बड़बड़ा रही थी। ऐसा नहीं था कि वह नशे में थी, लेकिन उसकी जुबान लड़खड़ा रही थी, और वह बिना किसी स्पष्ट कारण के खुलकर रो रही थी। उसके अनुसार, उसने लूसी को इसलिए रोका था ताकि वह मिस केंडल के माध्यम से मिस्टर होप से पहनने की कुछ ऐसी चीजें वापस मांग सके जिन्हें कलात्मक उद्देश्यों के लिए उधार लिया गया था। इनमें एक शॉल, एक स्कर्ट और एक चोली शामिल थी, जो असाधारण मूल्य की थी, और मिसेज बोल्टन उन्हें वापस चाहती थीं या उनके बराबर का मूल्य। उसने उल्लेख किया कि वह पांच पाउंड की राशि पसंद करेगी।
"आप स्वयं मिस्टर होप से क्यों नहीं पूछतीं?" लूसी ने कहा, जो बूढ़ी औरत की बड़बड़ाहट को सुनने के लिए बहुत अधीर थी। "यदि आपने उन्हें चीजें दी थीं तो वे निस्संदेह उन्हें लौटा देंगे।"
"यदि वे पेंट से खराब न हो गई हों," विडो ऐनी चिल्लाई। "उसने मेरे सिड से कहा था कि उसे एक मॉडल के लिए उनकी जरूरत है जिसे पेंट करते समय पहना जा सके। सिड ने मुझसे पूछा, और मैंने वे सिड को दे दीं, और सिड ने उन्हें आपके अच्छे सज्जन को दे दिया। वहाँ एक स्कर्ट थी, जो नई जैसी थी, और ड्रेस की चोली बहुत सुंदर थी, और एक टार्टन शॉल थी जो मुझे मेरी माँ से मिली थी। लेकिन नहीं," बूढ़ी औरत ने खुद को सुधारा, "वह लाल धब्बों वाली एक काली शॉल थी और--"
"मिस्टर होप से पूछें, मिस्टर होप से पूछें," मिस केंडल ने अधीर होकर चिल्लाया। "मैं उन चीजों के बारे में कुछ नहीं जानती," और उसने विडो ऐनी के रोकने वाले हाथ से अपनी ड्रेस छुड़ाई और घर की ओर दौड़ पड़ी। मिसेज बोल्टन इस पर जोर-जोर से विलाप करने लगी, और होप के आवास की ओर चल पड़ी, जहाँ उसने घोषणा की कि वह तब तक वहीं रहेगी जब तक कलाकार उसके कपड़े वापस नहीं कर देता।
लूसी ने उस समय इस बातचीत के बारे में बहुत कम सोचा; लेकिन चिंतन करने पर उसे यह अजीब लगा कि आर्ची को सिडनी के माध्यम से मिसेज बोल्टन से कपड़े उधार लेने चाहिए थे। ऐसा नहीं था कि आर्ची के लिए ऐसे कपड़े प्राप्त करने में कुछ अजीब था, क्योंकि शायद वह उन्हें किसी मॉडल को पहनाने के लिए चाहता हो। लेकिन वह अपनी मकान मालकिन से ऐसी चीजें आसानी से ले सकता था, या, यदि विडो ऐनी से लेना ही था, तो सिडनी को शामिल किए बिना सीधे मांग सकता था। तो फिर, मृत व्यक्ति ने एक मध्यस्थ के रूप में कार्य क्यों किया? इस प्रश्न का उत्तर देना कठिन था, फिर भी लूसी को उत्तर की बहुत इच्छा थी, क्योंकि उसे अचानक याद आया कि कैसे एलीजा फ्लाइट, 'सेलर रेस्ट' की हाउसमेड ने एक अंधेरी ड्रेस वाली और सिर पर काली शॉल ओढ़े एक महिला को खिड़की से बोल्टन से बात करते देखा था। क्या कपड़े भेष बदलने के लिए उधार लिए गए थे, और क्या जिसने उन्हें उधार लिया था वह यह जताना चाहता था कि विडो ऐनी अपने बेटे से बात कर रही है? लूसी के दिल को एक ठंडे हाथ ने जकड़ लिया जब वह घर जा रही थी, क्योंकि मिसेज बोल्टन के शब्द अप्रत्यक्ष रूप से होप को इस रहस्य में फंसाते हुए प्रतीत हो रहे थे। उसने निश्चय किया कि जब वह रात को अपनी सामान्य भेंट देने आएगा, तो वह उससे इस मामले के बारे में सीधे पूछेगी।
रात के खाने पर प्रोफेसर बहुत अच्छे मूड में थे, और वास्तव में इतने मानवीय हो गए कि उन्होंने लूसी की गृहस्थी की प्रशंसा की। उन्होंने यह भी उल्लेख किया कि उन्हें आशा है कि मिसेज जैशर भी उतनी ही अच्छी तरह से खानपान का प्रबंध करेंगी। कॉफी पर उन्होंने अपनी सौतेली बेटी को सूचित किया कि उन्होंने विधवा के पैरों पर गिरकर और अपना आरोप वापस लेकर उसका दिल पूरी तरह जीत लिया है। उन्होंने मई में, लूसी के मिसेज होप बनने के एक या दो सप्ताह बाद शादी करने की व्यवस्था की है। शरद ऋतु में वे मिस्र के लिए रवाना होंगे, और एक वर्ष या उससे अधिक समय तक विदेश में रहेंगे।
"वास्तव में," प्रोफेसर ने अपना कप नीचे रखते हुए और जाने की तैयारी करते हुए कहा, "अब सब कुछ बहुत अच्छी तरह से तय हो गया है। मैं मिसेज जैशर से शादी करूँगा: तुम, मेरी प्रिय, होप से शादी करोगी, और--"
"और सर फ्रैंक डोना इनेज़ से शादी करेंगे," लूसी ने जल्दी से बात पूरी की।
"वह," ब्रैडॉक ने सख्ती से कहा, "पूरी तरह से इस बात पर निर्भर करता है कि डी गयांगोस हर्वी के इस आरोप पर क्या कहते हैं।"
"सर फ्रैंक निर्दोष हैं।"
"मुझे आशा है, और मुझे विश्वास है। लेकिन उन्हें अपनी निर्दोषता साबित करनी होगी। मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा, और मैंने डॉन पेड्रो को यहाँ आने का संदेश भेजा है। फिर हम इस पर बात कर सकते हैं।"
"क्या आर्ची और मैं भी आ सकते हैं?" मिस केंडल ने चिंतापूर्वक पूछा।
कुछ हद तक उसे आश्चर्य हुआ, प्रोफेसर ने तुरंत सहमति दे दी।
"बिल्कुल, मेरी प्रिय। जितने अधिक गवाह हमारे पास होंगे, उतना ही बेहतर होगा। हमें इस मामले को सफल बनाने के लिए अपनी पूरी शक्ति लगानी होगी।"
तो चीजें तय हो गईं, और जब आर्ची ड्राइंग-रूम में आया, तो लूसी ने उसे सूचित किया कि ब्रैडॉक संग्रहालय में डॉन पेड्रो के साथ हैं, और जो कुछ हुआ है वह सब बता रहे हैं। होप यह सुनकर खुश था कि लूसी ने प्रोफेसर की सहमति प्राप्त कर ली है कि वे उपस्थित रह सकते हैं, क्योंकि बोल्टन की भयानक मौत का रहस्य उसे परेशान कर रहा था, और वह सच जानने के लिए बहुत उत्सुक था। वास्तव में, हालांकि वह इससे अनजान था, वह जासूसी के बुखार से पीड़ित था, और रहस्य को हल करना चाहता था। इसलिए वह खुशी-खुशी अपनी प्रेमिका के साथ संग्रहालय में गया। अजीब बात यह थी--जैसा कि लूसी को तब याद आया जब बोलने के लिए बहुत देर हो चुकी थी--वह यह बताना पूरी तरह भूल गई कि विडो ऐनी ने उधार लिए कपड़ों के बारे में क्या कहा था।
डॉन पेड्रो, जो पहले से कहीं अधिक कठोर और गरिमामय दिख रहे थे, ब्रैडॉक के साथ संग्रहालय में थे। दोनों व्यक्ति आरामदायक कुर्सियों पर बैठे थे, और कॉकटू, कुछ दूरी पर, उस घातक वस्तु के हरे ममी केस को कपड़े से चमका रहा था जिसने सारी मुसीबत पैदा की थी। लूसी ने डोना इनेज़ को देखने की आधी उम्मीद की थी, लेकिन डी गयांगोस ने समझाया कि उसने उन्हें वॉरियर इन में लीमा को पत्र लिखते हुए छोड़ दिया है। जब मिस केंडल और होप बैठ गए, तो पेरूवासी ने सर फ्रैंक के खिलाफ लगाए गए आरोप पर बहुत आश्चर्य व्यक्त किया।
"यदि मैं एक महिला की उपस्थिति में ऐसी बातें कह सकूँ," उसने लूसी के सामने अपना सिर झुकाते हुए टिप्पणी की।
"ओह हाँ," उसने उत्सुकता से उत्तर दिया। "मैंने आरोप के बारे में सब कुछ सुन लिया है। और मुझे खुशी है कि आप यहाँ हैं, डॉन पेड्रो, क्योंकि मैं कहना चाहती हूँ कि मुझे विश्वास नहीं है कि आरोप में सच्चाई का एक भी शब्द है।"
"न ही मुझे," पेरूवासी ने निर्णायक रूप से पुष्टि की।
"मैं सहमत हूँ--मैं सहमत हूँ," ब्रैडॉक ने चमकते हुए चिल्लाया। "और आप, होप?"
"मैंने कभी विश्वास नहीं किया, रैंडम का बचाव सुनने से पहले भी," आर्ची ने एक सूखी मुस्कान के साथ कहा। "क्या आपने स्वयं कैप्टन हर्वी को नहीं देखा, सर?" उसने डॉन पेड्रो की ओर मुड़ते हुए जोड़ा; "वह आपको खोजने के लिए पियर्ससाइड के लिए निकले थे।"
"मैंने उन्हें नहीं देखा है," डी गयांगोस ने अपने शाही अंदाज में कहा, "और मुझे बहुत खेद है, क्योंकि मैं उनसे उस आरोप के बारे में पूछताछ करना चाहता हूँ जो उन्होंने मेरे बहुत अच्छे मित्र, सर फ्रैंक रैंडम पर लगाने का साहस किया है। काश वह इस समय यहाँ होते, ताकि मैं उन्हें बता सकूँ कि मैं इस आरोप के बारे में क्या सोचता हूँ।"
ठीक उसी समय जब डॉन पेड्रो ने बात की, अप्रत्याशित घटना घटी, जैसे कि किसी जिन्न ने उनके आदेशों का पालन किया हो। जैसे कि जादू से कमरे में ले जाया गया हो, अमेरिकी कप्तान दिखाई दिया, फर्श से नहीं, बल्कि दरवाजे से। एक महिला घरेलू नौकरानी ने उसे अंदर आने दिया और उसका नाम घोषित किया, फिर अपने मालिक के गुस्से से बचने के लिए भाग गई, यह देखते हुए कि उसने संग्रहालय के पवित्र परिसर का उल्लंघन किया है।
कैप्टन हर्वी, हर चेहरे पर दिखाई देने वाली हैरानी से मजे लेते हुए, हमेशा की तरह सिर पर टोपी और मुंह में चेरूट लिए आगे बढ़ा। लेकिन जब उसने लूसी को देखा तो उसने दोनों को इतनी विनम्रता के साथ हटा दिया जिसकी इतने कठोर और तैयार और रफ नाविक से उम्मीद नहीं की जा सकती थी।
"मैं यहाँ बिना बुलाए आने के लिए माफी मांगता हूँ," हर्वी ने अजीब ढंग से कहा, "लेकिन मैं डॉन का पीछा पियर्ससाइड और इस गाँव में कर रहा हूँ। पुलिस कार्यालय में उन्होंने मुझे बताया कि आपने"--उसने डी गयांगोस से बात की--"अपना रास्ता बदल लिया है, इसलिए मैं यहाँ थोड़ी निजी बातचीत के लिए हूँ।"
पेरूवासी ने हर्वी के चेहरे को गंभीरता से देखा, जो संग्रहालय में लगी कई लैंपों की तेज रोशनी में स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था, और झुकने के लिए उठा।
"मुझे आपको देखकर खुशी हुई, सर," उसने विनम्रता से कहा, और और भी गहन दृष्टि के साथ। "हमारे मेजबान की अनुमति से मैं आपसे कुर्सी लेने के लिए कहूँगा," और वह ब्रैडॉक की ओर मुड़ा।
"निश्चित रूप से! निश्चित रूप से!" प्रोफेसर ने घबराहट में कहा। "कॉकटू?"
"माफ करें, मुझे अनुमति दें," डी गयांगोस ने कहा, और एक कुर्सी आगे लाई, फिर भी कप्तान पर अपनी नजरें जमाए रखी, जो शिष्टाचार से थोड़ा भ्रमित था। "क्या आप बैठेंगे, सेनो? तब हम बात कर सकते हैं।"
हर्वी पेरूवासी के पास चुपचाप बैठ गया; जिसने तब उसे संबोधित करने के लिए आगे झुका।
"क्या आप सिगरेट लेंगे?" उसने चांदी का केस पेश करते हुए पूछा।
"धन्यवाद, नहीं। यदि महिला को कोई आपत्ति न हो तो मैं चेरूट पी लूँगा।"
"बिल्कुल नहीं," लूसी ने उत्तर दिया, जो आर्ची और प्रोफेसर के साथ, डॉन पेड्रो के व्यवहार से हैरान थी। "कृपया धूम्रपान करें!"
केस वापस लेते समय डॉन पेड्रो ने उसे गिरने दिया। जैसा कि उसने उसे उठाने की कोई हरकत नहीं की, हर्वी, हालांकि डी गयांगोस के प्रति अपनी विनम्रता के लिए खुद से नाराज था, जिसे वह 'येलो-स्टमक' कहता था, उसे उठाने के लिए मजबूर होना पड़ा। जब उसने इसे डॉन पेड्रो को वापस सौंपा, तो पेरूवासी की आंखें चमक उठीं और उसने गंभीरता से सिर हिलाया।
"धन्यवाद, वासा," डी गयांगोस ने कहा, और हर्वी, जिसका रंग बदल गया, अपनी सीट से ऐसे उछला जैसे किसी भाले की नोक से छू गया हो।
अध्याय XIX. सच के करीब
कुछ पलों के लिए सन्नाटा रहा। लूसी और आर्ची चुप बैठे रहे, क्योंकि वे डॉन पेड्रो द्वारा कैप्टन हर्वी को स्वीडिश नाविक वासा के रूप में पहचाने जाने से इतने हैरान थे कि हिल या बोल नहीं सकते थे। लेकिन प्रोफेसर बहुत अधिक चकित नहीं दिख रहे थे, और सन्नाटे को तोड़ने वाली एकमात्र ध्वनि उनकी व्यंग्यात्मक हंसी थी। शायद छोटा आदमी किसी भी चीज पर हैरान होने के बिंदु से आगे निकल गया था, या, मोलिएरे के नायक की तरह, केवल अप्रत्याशित स्थानों में गुण खोजने पर हैरान था।
जहाँ तक पेरूवासी और कप्तान की बात है, वे दोनों अपने पैरों पर खड़े थे, एक-दूसरे को दो लड़ते हुए कुत्तों की तरह घूर रहे थे। हर्वी अपनी बहुत उपयोगी जुबान खोजने वाला पहला व्यक्ति था।
"मुझे लगता है कि तुम मुझ पर भारी पड़ गए हो," उसने पेरूवासी को घूरते हुए कहा, जिसके लिए वह दक्षिण अमेरिकी तट पर लंबी यात्रा के कारण गहरा तिरस्कार रखता था।
लेकिन डी गयांगोस में उसे अपनी स्टील के योग्य एक दुश्मन मिला।
"मुझे नहीं लगता," डॉन पेड्रो ने चुपचाप कहा, और छद्म-अमेरिकी का बहादुरी से सामना किया। "मैं चेहरे कभी नहीं भूलता, और तुम्हारा एक ध्यान देने योग्य चेहरा है। जब तुमने पहली बार बात की तो मुझे लगा कि मुझे तुम्हारी आवाज याद है। कुर्सी के साथ वह सारा नाटक केवल तुम्हारे करीब जाने के लिए था, ताकि मैं तुम्हारी दाहिनी कनपटी पर निशान देख सकूँ। मुझे दिखाई दे रहा है कि वह अभी भी वहाँ है। साथ ही, मैंने अपना सिगरेट केस गिरा दिया और तुम्हें उसे उठाने के लिए मजबूर किया, ताकि, जब तुमने अपना हाथ बढ़ाया, तो मैं देख सकूँ कि तुम्हारी बाईं कलाई पर क्या निशान है। यह सूर्य को घेरे हुए एक सर्प है, जिसे लोला फरजादोस ने तीस साल पहले लीमा में होने पर तुम्हें गुदवाया था। तुम्हारी आंखें नीली और रोशनी से भरी हैं, और चूंकि तुम बीस साल के थे जब मैं तुम्हें जानता था, वर्षों के बीतने ने तुम्हें पचास का बना दिया है--तुम्हारी वर्तमान उम्र।"
"शक्स!" हर्वी ने शांति से कहा, और धूम्रपान करने के लिए बैठ गया।
डॉन पेड्रो ने आर्ची और ब्रैडॉक की ओर रुख किया।
"मिस्टर होप! प्रोफेसर!" उसने टिप्पणी की, "यदि आपको गुस्ताव वासा का विवरण याद है जो मैंने दिया था, तो मैं आपसे अपील करता हूँ कि देखें कि क्या यह इस आदमी पर सटीक रूप से फिट नहीं बैठता?"
"यह करता है," आर्ची ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा, "हालाँकि मैं बाईं कलाई पर टैटू नहीं देख सकता जिसका आप उल्लेख कर रहे हैं।"
हर्वी, अभी भी धूम्रपान कर रहा था, उसने प्रतीक दिखाने की कोई पेशकश नहीं की, लेकिन ब्रैडॉक ने अप्रत्याशित रूप से डॉन पेड्रो की सहायता की।
"आदमी बिल्कुल वासा ही है," उसने अचानक टिप्पणी की। "चाहे वह स्वीडिश हो या अमेरिकी, मैं नहीं कह सकता। लेकिन वह वही आदमी है जिससे मैं तीस साल पहले लीमा में मिला था, युद्ध के बाद।"
हर्वी ने धीरे से अपनी नीली आंखें वैज्ञानिक की ओर घुमाईं, उनकी गहराई में एक चमक थी।
"तो तुमने मुझे पहचान लिया?" उसने अपने यांकी लहजे के साथ टिप्पणी की।
"मैंने तुम्हें उसी क्षण पहचान लिया था जब मैंने तुम्हें उस ममी को वापस लाने के लिए 'द डाइवर' को माल्टा ले जाने के लिए किराए पर लिया था," ब्रैडॉक ने पलटवार किया, "लेकिन मुझे यह बताना अपनी किताब के अनुकूल नहीं लगा। क्या तुमने मुझे नहीं पहचाना?"
"वाल, नहीं," हर्वी ने कहा, उसका लहजा पहले से कहीं अधिक स्पष्ट था। "मेरे पास चेहरों के लिए वह याददाश्त नहीं है जो तुम्हारे और डॉन के पास है। हह!" उसने अपनी कुर्सी घुमाई और सीधे ब्रैडॉक का सामना किया। "मुझे लगा था कि डॉन का समर्थन न करना आपके लिए अधिक समझदारी होगी, सर।"
ब्रैडॉक की छोटी आंखें चमक उठीं।
"मैं तुमसे डरता नहीं हूँ," उसने बहुत तिरस्कार के साथ कहा। "मैंने कभी कुछ नहीं किया जिसके लिए तुम मुझसे पैसे वसूल सको, कैप्टन हर्वी या गुस्ताव वासा, या जो भी तुम्हारा नाम हो।"
"तुम हमेशा से एक बहुत ही फुर्तीले आदमी रहे हो," कप्तान ने शांति से सहमति व्यक्त की, "लेकिन फुर्तीले लोग, मुझे लगता है, बहुत अधिक स्मार्ट होने के कारण गलतियां करते हैं।"
ब्रैडॉक ने अपने कंधे उचकाए, और डॉन पेड्रो ने हस्तक्षेप किया।
"यह सब मुद्दे से हटकर है," उसने गुस्से में टिप्पणी की। "कैप्टन हर्वी, क्या आप इस सबूत के सामने इस बात से इनकार करते हैं कि आप गुस्ताव वासा हैं?"
हर्वी ने अपनी रीफर जैकेट की बाईं आस्तीन ऊपर खींची, और अपनी नग्न कलाई पर सूर्य और घेरे हुए सर्प का प्रतीक दिखाया।
"क्या यह काफी है?" उसने खींचते हुए कहा, "या तुम इसे देखना चाहते हो?" और उसने अपनी दाहिनी कनपटी के निशान को प्रकट करने के लिए अपना सिर घुमाया।
"तो तुम स्वीकार करते हो कि तुम वासा हो?"
"वाल," कप्तान ने फिर से खींचते हुए कहा, "यह मेरे नामों में से एक है, मुझे लगता है, हालांकि मैंने इसे तब से इस्तेमाल नहीं किया जब से मैंने तीस साल पहले पेरिस में उस शापित ममी का व्यापार किया था। स्वीकार करने जैसा कुछ नहीं है।"
"क्या तुम स्वीडिश नहीं हो?" लूसी ने दबी आवाज में पूछा।
"मुझे लगता है कि मैं दुनिया का नागरिक हूँ," हर्वी ने उसके लिए बहुत विनम्रता के साथ उत्तर दिया, "और अमेरिका किसी भी अन्य राष्ट्र की तरह मुझे मुख्यालय के लिए सूट करता है। मैं स्वीडिश या डेनिश या पसंद के लिए डैगो हो सकता था। वासा मेरा नाम हो सकता है, या हर्वी, या जो भी आप चाहें। लेकिन मुझे लगता है कि मैं पूरी तरह से एक आदमी हूँ।"
"और एक चोर!" डॉन पेड्रो चिल्लाया, जो अपनी सीट पर वापस आ गया था, लेकिन कठिनाई के साथ चुप रह रहा था।
"उन पन्ने के रत्नों का नहीं," कप्तान ने शांति से उत्तर दिया: "भगवान, उस अवसर के बारे में सोचें जिसे मैंने खो दिया! तीस साल पहले मैं उन्हें लूट सकता था, और फिर कुछ दिन पहले। लेकिन मुझे कभी नहीं पता था--मुझे कभी नहीं पता था," हर्वी ने ममी पर अपनी ज्वलंत नीली आंखों के साथ पछतावे से चिल्लाया। "मैं बस खुद को लात मार सकता हूँ, सज्जनों, जब मैं उस चूक के बारे में सोचता हूँ।"
"तो तुमने पन्ने के रत्नों के साथ पांडुलिपि नहीं चुराई?"
"वाल, मैंने की," हर्वी ने आर्ची की ओर मुड़ते हुए चिल्लाया, जिसने बात की थी, "लेकिन यह एक विदेशी भाषा में थी, जिसे मैं समझ नहीं पाया। यदि मुझे पता होता तो मैं उन शापित पन्ने के रत्नों के बारे में जान लेता।"
"तुमने चुराई गई पांडुलिपि की प्रति के साथ क्या किया?" डॉन पेड्रो ने तीखेपन से पूछा। "मैं जानता हूँ कि एक प्रति थी, क्योंकि मेरे पिता ने मुझे ऐसा बताया था। मेरे पास खुद मूल प्रति है, लेकिन प्रतिलिपि--और अनुवाद नहीं, जैसा कि मुझे लगा था--आज सर फ्रैंक रैंडम के कमरे में दिखाई दी, कुछ किताबों के पीछे छिपी हुई।"
हर्वी ने कोई हरकत नहीं की, लेकिन लगातार धूम्रपान करता रहा, उसकी आंखें कालीन पर थीं। हालाँकि, आर्ची, जो ध्यान से देख रहा था, उसने देखा कि वह जितना स्वीकार करेगा उससे कहीं अधिक हैरान था। स्पष्टीकरण ने उसे आश्चर्यचकित कर दिया था।
"समझाओ!" पेरूवासी ने तीखेपन से चिल्लाया।
हर्वी ने ऊपर देखा और डॉन पर बहुत दुष्ट आंखों का एक जोड़ा टिका दिया।
"यहाँ देखो," उसने टिप्पणी की, "यदि महिला मौजूद नहीं होती, तो मैं तुम्हें दिखाता कि मैं किसी पीले--अर्थात्, किसी नीच डॉन से कोई आदेश नहीं लेता।"
"लूसी, मेरी प्रिय, हमें छोड़ दो," ब्रैडॉक ने उठते हुए कहा, बहुत उत्तेजित होकर; "हमें इस मामले की तह तक जाना होगा, और यदि हर्वी तुम्हारी अनुपस्थिति में बेहतर समझा सकता है, तो मुझे लगता है कि तुम्हें जाना चाहिए।"
हालाँकि मिस केंडल जो कुछ भी सुना जा सकता था उसे सुनने के लिए बहुत उत्सुक थीं, उन्होंने इस सलाह को मानने की आवश्यकता को देखा, विशेष रूप से जब होप ने उनकी बांह पर एक अर्थपूर्ण कोहनी मारी।
"मैं जा रही हूँ," उसने विनम्रता से कहा, और उसके प्रेमी द्वारा दरवाजे तक ले जाई गई। वहाँ वह रुक गई। "जो कुछ होता है वह सब मुझे बताना," उसने फुसफुसाया, और जब आर्ची ने सिर हिलाया, तो वह तुरंत गायब हो गई। युवक ने दरवाजा बंद कर दिया और डॉन पेड्रो के स्पष्टीकरण के अनुरोध को दोहराने सुनने के लिए अपनी सीट पर लौट आया।
"और 'मान लो कि मैं मजबूर नहीं कर सकता," कप्तान ने कहा, अब और अधिक सहज हो गया था क्योंकि महिला कमरे से बाहर थी।
"तो मैं तुम्हें गिरफ्तार करवा दूंगा," तुरंत जवाब मिला।
"किस लिए?"
"मेरी ममी की चोरी के लिए।"
हर्वी जोर से हंसा।
"मुझे लगता है कि कानून तीस साल बाद, और पेरू जैसे नीच देश में उस बारे में मुझे परेशान नहीं कर सकता। जब से मैंने लाश लूटी है, तब से आपकी सरकार पचास बार बदल चुकी है।"
यह बिल्कुल सच था, और कप्तान को पकड़ने का कोई मौका नहीं था। डॉन पेड्रो थोड़ा दुखी दिख रहा था, और हर्वी की आंखों की चमक के नीचे उसकी नजर गिर गई, जो अनुचित लग रहा था, यह देखते हुए कि डॉन उतना ही अच्छा था जितना कप्तान बुरा था।
"तुम मुझसे चोरी को माफ करने की उम्मीद नहीं कर सकते," उसने बड़बड़ाया।
"मुझे नहीं लगता कि मुझे कुछ भी उम्मीद है," हर्वी ने शांति से उत्तर दिया "मैंने लाश लूटी, मैं इनकार नहीं करता, और--"
"मेरे पिता द्वारा आपके साथ बेटे जैसा व्यवहार करने के बाद," डॉन पेड्रो ने कड़वाहट से कहा। "आप बेघर और दोस्तहीन थे, और मेरे पिता ने आपको शरण दी, केवल यह जानने के लिए कि आपने उन्हें उनकी सबसे कीमती संपत्ति से लूट लिया।"
कप्तान में शर्मिंदा होने की शालीनता थी, और वह अपनी कुर्सी पर असहज होकर हिल गया।
"तुम इससे सच नहीं कह सकते," उसने बड़बड़ाया, अपनी आंखें हटाते हुए। "मुझे लगता है कि मैं पूरी तरह से एक बुरा आदमी हूँ। लेकिन मेरा एक दोस्त लाश चाहता था, और उसने मुझे व्यवसाय पूरा करने के लिए ढेर सारे डॉलर देने की पेशकश की।"
"क्या आपका मतलब है कि किसी ने आपसे इसे चुराने के लिए कहा था?"
"नहीं," ब्रैडॉक ने अप्रत्याशित रूप से कहा, "क्योंकि वह दोस्त मैं था।"
"तुम!" डॉन पेड्रो बहुत आश्चर्य के साथ मुड़ा, लेकिन प्रोफेसर ने उसे मासूमियत के पूरे अहसास के साथ सामना किया।
"हाँ," उन्होंने धीरे से टिप्पणी की, "जैसा कि मैंने आपको बताया था, मैं तीस साल पहले पेरू में था। मैं तब इंका ममी के नमूनों की तलाश में था। वासा--यह व्यक्ति जिसे अब हार्वे कहा जाता है--ने मुझे बताया कि वह मुझे ममी का एक शानदार नमूना दिला सकता है, और मैंने जो मैं चाहता था उसे हासिल करने के लिए उसे सौ पाउंड देने की व्यवस्था की। लेकिन मैं आपको कसम खाकर कहता हूँ, डी गयांगोस," छोटे आदमी ने गंभीरता से अपनी बात जारी रखी, "कि मुझे यह नहीं पता था कि उसका इरादा आपसे ममी चुराने का है।"
"क्या आप जानते थे कि वह हरी ममी थी?" डॉन पेड्रो ने तीखेपन से पूछा।
"नहीं, मुझे केवल इतना पता था कि वह एक ममी थी।"
"क्या वासा ने उसे आपके लिए प्राप्त किया?"
"मुझे नहीं लगता," उस सज्जन ने कहा जिसने उस नाम को स्वीकार किया था। "प्रोफेसर कुज़को गए और मुसीबत में पड़ गए--"
"मुझे कुछ भारतीयों द्वारा पहाड़ों में ले जाया गया था," प्रोफेसर ने बीच में ही कहा, "और एक साल की कैद के बाद ही मैं बच सका। मुझे इसकी परवाह नहीं थी, क्योंकि इसने मुझे एक नष्ट होती सभ्यता का अध्ययन करने का अवसर दिया। लेकिन जब मैं एक स्वतंत्र व्यक्ति के रूप में लीमा लौटा, तो मैंने पाया कि वासा ममी के साथ देश छोड़ चुका था।"
"यह सच है," हार्वे ने अपना हाथ हिलाते हुए सहमति व्यक्त की। "मुझे यूरोप जाने वाले एक पवन-जहाज पर दूसरे साथी के रूप में नौकरी मिल गई, और चूंकि जब से मैंने हरी ममी लूटी थी, देश मेरे लिए सुरक्षित नहीं था, इसलिए मैं इसे विदेश ले गया और पेरिस ले आया, जहाँ मैंने इसे दो सौ पाउंड में बेच दिया। इसके साथ, मैंने अपना नाम बदल लिया और बहुत मौज-मस्ती की। मैंने उस मनहूस चीज़ के बारे में तब तक कभी नहीं सुना जब तक कि यहाँ प्रोफेसर, मिस्टर बोल्टन के साथ पियर्साइड में प्रकट नहीं हुए और मुझसे इसे माल्टा से 'द डाइवर' में लाने के लिए नहीं कहा। मुझे लगता है कि आप इसे संयोग कहेंगे," हार्वे ने सुस्ती से कहा; "लेकिन जब मैंने सुना कि यहाँ प्रोफेसर ने उस चीज़ के लिए नौ सौ का भुगतान किया है जिसे मैंने दो सौ में छोड़ दिया था, तो मैं वास्तव में बहुत छोटा महसूस करने लगा। यदि मुझे उन नरक जैसी पन्नाओं के बारे में पता होता, तो मैं जहाज पर ही केस फाड़ देता और अपनी भरपाई कर लेता। लेकिन मुझे कुछ नहीं पता था, और बोल्टन ने मुझे कभी नहीं बताया।"
"वह कैसे बता सकता था," ब्रैडॉक ने शांति से पूछा, "जब उसे यह नहीं पता था कि मृतकों के साथ कोई गहने दबे हुए हैं? मुझे भी नहीं पता था। और मैंने बताया है कि मैं ममी क्यों चाहता था। लेकिन मुझे तब तक यह ख्याल नहीं आया जब तक कि मैंने जो आप अब कह रहे हैं वह नहीं सुना, कि यह ममी," उसने हरे रंग के केस की ओर सिर हिलाया, "वही थी जिसे आपने लीमा में डी गयांगोस से चुराया था। लेकिन आपको मेरे प्रति न्याय करना होगा, कैप्टन हार्वे, डॉन पेड्रो को यह बताने के लिए कि मैंने चोरी का कभी समर्थन नहीं किया।"
"नहीं! मुझे लगता है कि आप काफी ईमानदार थे। पाप मेरे अपने ही कंधों पर है, और मैं नहीं चाहता कि इसे किसी और पर डाला जाए।"
"आपने पांडुलिपि की प्रति के साथ क्या किया?" डॉन पेड्रो ने पूछा।
हार्वे विचार करने लगा।
"मैं सोच नहीं सकता," उसने चिंतन करते हुए कहा। "जब मैंने इसे आपके लीमा वाले घर से लूटा था, तो मुझे ममी के साथ लैटिन का एक लेख मिला था, लेकिन मेरे दिमाग से निकल गया कि उसका क्या हुआ। शायद मैंने इसे पेरिस वाले व्यक्ति को दे दिया होगा, और उसने इसे शव के साथ माल्टीज़ सज्जन को बेच दिया होगा।"
"लेकिन मैं आपको बताता हूँ कि यह प्रति सर फ्रैंक के कमरे में मिली थी," डी गयांगोस ने जोर देकर कहा। "यह वहाँ कैसे पहुँची?"
कैप्टन हार्वे उठा और कमरे में इधर-उधर टहलने लगा। जब कॉकटू उसके रास्ते में आया तो उसने शांति से उसे लात मारकर किनारे कर दिया।
"आप क्या सोचते हैं, मिस्टर होप?" उसने आर्ची के सामने पूरी तरह रुकते हुए पूछा, जबकि कॉकटू बहुत ही काले तेवर के साथ दूर चला गया।
"मैं नहीं जानता कि क्या सोचूँ," उस युवा सज्जन ने तुरंत उत्तर दिया, "सिवाय इसके कि सर फ्रैंक मेरे बहुत अच्छे दोस्त हैं, और मैं उनका शब्द मानता हूँ कि वह कुछ नहीं जानते कि पांडुलिपि उनकी किताबों की अलमारी में कैसे छिपी थी।"
"हूँ!" हार्वे ने तिरस्कार से कहा, और चुपचाप कमरे में फिर से टहलने लगा। "मेरा अनुमान है कि आपका दोस्त सभ्य आदमी नहीं है।"
होप अपने पैरों पर उछल पड़ा।
"यह झूठ है," उसने स्पष्ट रूप से कहा।
"चिली की तरफ मैंने इसके लिए तुम्हें गोली मार दी होती," कप्तान ने झिड़कते हुए कहा।
"संभवतः," कलाकार ने रूखेपन से जवाब दिया, "लेकिन मैं अपने रिवॉल्वर के साथ भी कुशल हूँ। मैं फिर कहता हूँ कि तुम झूठ बोल रहे हो। रैंडम इतना घिनौना अपराध करने वाला व्यक्ति नहीं है।"
"तो पांडुलिपि उनके कमरे में कैसे पहुँची?" हार्वे ने सवाल किया।
"वह जानने की कोशिश कर रहे हैं, और जब उन्हें पता चल जाएगा, तो वह यहाँ आकर हम सभी को बता देंगे, कैप्टन हार्वे। लेकिन मैं आपसे पूछता हूँ कि आप उन पर किन आधारों पर आरोप लगा रहे हैं? ओह, मैं आज आपके द्वारा कही गई हर बात जानता हूँ," होप ने हाथ हिलाते हुए तिरस्कार से कहा; "लेकिन आप यह साबित नहीं कर सकते कि रैंडम को पांडुलिपि मिली थी।"
"यदि यह उनके कमरे में है, जैसा कि आप स्वीकार करते हैं, तो मैं साबित कर सकता हूँ," हार्वे ने बहुत अधिक सभ्य लहजे में बात करते हुए कहा। "यहाँ देखो। जैसा कि मैंने पहले कहा, वह प्रति शव के साथ माल्टीज़ व्यक्ति को दी गई होगी। खैर, तो, यहाँ प्रोफेसर ने शव खरीदा, और उसके साथ पांडुलिपि भी।"
"नहीं," छोटे आदमी ने बहुत उत्तेजित होकर विरोध किया। "बोल्टन ने मुझे ममी का पूरा विवरण लिखा था, लेकिन किसी भी पांडुलिपि के बारे में कुछ नहीं कहा था।"
"खैर, वह नहीं बताता," हार्वे ने शांति से उत्तर दिया, "यह देखते हुए कि वह लैटिन जानता होगा।"
"वह लैटिन जानता था," ब्रैडॉक ने असहज होकर स्वीकार किया; "मैंने खुद उसे सिखाया था। लेकिन क्या आपका मतलब है कि उसने वह पांडुलिपि प्राप्त की और उसे पढ़ा और पन्नाओं के तथ्य को गुप्त रखने का इरादा किया?"
हार्वे ने तीन बार सिर हिलाया, और अपने मुँह में अपना चुरूट घुमाया।
"आप इस मामले का और क्या अर्थ निकाल सकते हैं?" उसने शांति से, और अपनी आँखें उत्तेजित प्रोफेसर पर टिकाते हुए पूछा। "बोल्टन को वह पांडुलिपि अवश्य मिली होगी, क्योंकि मुझे याद नहीं है कि मैंने उसके साथ क्या किया, सिवाय इसके कि उसे शव के साथ आगे बढ़ा दिया। वह--जैसा कि आप स्वीकार करते हैं--जब वह लिखता है तो आपको इसके बारे में नहीं बताता। खैर, तो, मुझे लगता है कि उसने इस शव को इंग्लैंड पहुँचाने की योजना बनाई थी, और सुरक्षित रूप से किनारे पहुँचने पर पन्नाओं को चुराने का इरादा रखा था।"
"लेकिन वह नाव पर भी ऐसा कर सकता था," आर्ची ने जल्दी से कहा।
"मुझे नहीं लगता, मेरे होते हुए," हार्वे ने ठंडेपन से कहा। "मैंने उसका खेल पकड़ लिया होता और हिस्से के लिए चिल्लाया होता।"
"आप यह कहने की हिम्मत कैसे करते हैं?" डी गयांगोस ने उग्रता से पूछा।
"शांत हो जाओ। मैं कुछ भी कहने की हिम्मत करता हूँ जो मेरे मन में आता है, यकीन मानो। मैं किसी डरपोक के सामने झुकने वाला नहीं हूँ--"
डॉन पेड्रो का लंबा हाथ बाहर निकला, और हार्वे दीवार से जा टकराया। उसने एक बदसूरत मुस्कान के साथ अपने हाथ को अपनी कमर की जेब की ओर खिसकाया, लेकिन रिवॉल्वर का उपयोग करने से पहले जिसे उसने निकाला था, होप ने उसकी भुजा को ऊपर की ओर झटक दिया, और गोली छत के पार निकल गई। "लुसी!" युवक चिल्लाया, यह जानते हुए कि बैठक का कमरा ऊपर था, और एक पल में वह दरवाजे से बाहर निकल गया, पूरी गति से सीढ़ियाँ चढ़ने लगा। हार्वे पर शर्म का कुछ एहसास हावी हो गया जैसे ही उसने सोचा कि वह लड़की को गोली मार सकता है, और उसने एक कंधे उचकाते हुए रिवॉल्वर को अपनी जेब में वापस रख लिया।
"मैं अपनी गलती मानता हूँ और माफी माँगता हूँ," उसने डॉन पेड्रो से कहा, जिसने गंभीरता से सिर झुकाया।
"भाड़ में जाओ, महोदय; आप मेरी बेटी को गोली मार सकते थे," ब्रैडॉक चिल्लाया। "बैठक का कमरा, जहाँ वह बैठी है, ठीक ऊपर है, और-"
जैसे ही वह बोल रहा था, दरवाजा खुला, और लुसी आर्ची के हाथ में हाथ डाले अंदर आ गई। वह डर से पीली पड़ गई थी, लेकिन उसे कोई नुकसान नहीं पहुँचा था। ऐसा लग रहा था कि रिवॉल्वर की गोली फर्श से उस जगह से कुछ दूरी पर गुजरी थी जहाँ वह बैठी थी।
"मैं अपनी विनम्र माफी माँगता हूँ, मिस," डरे हुए हार्वे ने कहा।
"मैं तुम्हारी गर्दन तोड़ दूँगा, तुम बदमाश!" होप गुर्राया, जो खतरनाक लग रहा था, और था भी। "तुम यहाँ गोली चलाने की हिम्मत कैसे करते हो और--"
"यह ठीक है," लुसी ने बीच में आते हुए कहा, क्योंकि वह और परेशानी नहीं चाहती थी। "मैं बिल्कुल सुरक्षित हूँ। लेकिन मैं आपकी बाकी बातचीत के दौरान यहीं रहूँगी, कैप्टन हार्वे, क्योंकि मुझे यकीन है कि आप एक महिला की उपस्थिति में दोबारा गोली नहीं चलाएंगे।"
"नहीं, मिस," कप्तान बड़बड़ाया, और जब नाराज प्रोफेसर ने उसे दोबारा बोलने के लिए कहा, तो उसने धीमी आवाज़ में अपना प्रवचन फिर से शुरू किया। "खैर, जैसा कि मैं कह रहा था," उसने एक जिद्दी नज़र के साथ बैठते हुए टिप्पणी की, "बोल्टन का इरादा पन्नाओं के साथ रफूचक्कर होने का था, लेकिन मुझे लगता है कि सर फ्रैंक ने उससे बाजी मार ली और उसे उस मनहूस केस में डाल दिया, जबकि उसने पन्नाओं को अपने कब्जे में कर लिया। फिर उसने वह पांडुलिपि ली, जिसे उसने बोल्टन के शव से लूटा था, और उसे अपनी किताबों के बीच छिपा दिया, जैसा कि आप कहते हैं, जबकि उसने उस मनहूस ममी को उस बूढ़ी महिला के बगीचे में छोड़ दिया जिसके बारे में आपने बात की थी। मुझे लगता है कि मैं यही कह रहा हूँ।"
"यह सब केवल सिद्धांत है," डॉन पेड्रो ने परेशान लहजे में कहा।
"और इसमें सच्चाई का एक शब्द भी नहीं है," लुसी ने नाराजगी से कहा, फ्रैंक रैंडम का बचाव करते हुए।
"यह मेरे लिए आपको गलत साबित करने वाली बात नहीं है, मिस," हार्वे ने कहा, जो अभी भी विनम्र था, "लेकिन मैं आपसे पूछता हूँ, यदि मैं जो कह रहा हूँ वह सच नहीं है, तो पांडुलिपि की वह प्रति उस कुलीन व्यक्ति के कमरे में कैसे आई?"
इसका कोई उत्तर नहीं दिया गया, और यद्यपि हार्वे को छोड़कर उपस्थित सभी लोग रैंडम की मासूमियत पर विश्वास करते थे, कोई भी व्याख्या नहीं कर सका। उत्तर कुछ और बातचीत के बाद, सैनिक के खुद मेस किट में प्रकट होने से मिला। वह अप्रत्याशित रूप से डोना इनस के हाथ में हाथ डाले कमरे में दाखिल हुआ और तुरंत डी गयांगोस से माफी माँगी।
"मैंने सराय में आपसे मिलने के लिए फोन किया था, महोदय," उसने कहा, "और चूंकि आप वहाँ नहीं थे, इसलिए मैं पांडुलिपि के बारे में समझाने के लिए आपकी बेटी को अपने साथ लाया हूँ।"
"आह, हाँ। हम अब उसी के बारे में बात करते हैं। वह आपके कमरे में कैसे आई, महोदय?"
रैंडम ने हार्वे की ओर इशारा किया।
"उस बदमाश ने इसे वहाँ रखा था," उसने दृढ़ता से कहा।
अध्याय 20. पत्र
इस दूसरे अपमान पर आर्ची को पूरी उम्मीद थी कि कप्तान फिर से अपनी रिवॉल्वर निकालेगा और गोली चला देगा। इसलिए वह आपदा को टालने के लिए तेजी से उछला। लेकिन शायद उग्र अमेरिकी दूसरी महिला की उपस्थिति से भयभीत था--चूंकि साहसी प्रकार के पुरुष अक्सर तब शर्मीले हो जाते हैं जब निष्पक्ष लिंग साथ होता है--क्योंकि वह चुपचाप वहीं बैठ गया जहाँ वह था और उसने विरोध तक नहीं किया। डॉन पेड्रो ने सर फ्रैंक से हाथ मिलाया, और फिर हार्वे मंद-मंद मुस्कुराया।
"मैं देखता हूँ कि तुम मेरे सिद्धांत पर विश्वास नहीं करते," उसने उपहास करते हुए कहा।
"वह सिद्धांत क्या है?" रैंडम ने जल्दबाजी में पूछा।
"हार्वे का कहना है कि आपने बोल्टन की हत्या की, उससे पांडुलिपि चुराई, और इसे अपने कमरे में छिपा दिया," आर्ची ने संक्षेप में कहा।
"मैं कमरे में इसकी उपस्थिति का कोई अन्य कारण नहीं बता सकता," अमेरिकी ने एक गंभीर मुस्कान के साथ टिप्पणी की। "अगर मैं गलत हूँ, तो शायद यह सर्वशक्तिमान कुलीन व्यक्ति मुझे सुधार देगा।"
रैंडम ऐसा करने ही वाला था, और कुछ क्षम्य गर्मी के साथ, तभी डोना इनस ने उसे पहले ही रोक लिया। पहले उल्लेख किया गया है कि यह युवती शांत स्वभाव की थी। आमतौर पर वह बस किसी भी कंपनी को सुशोभित करती थी जिसमें वह खुद को पाती थी, बिना अपनी जीभ से मनोरंजन किए। लेकिन बैरोनेट के खिलाफ आरोप, जिससे वह स्पष्ट रूप से प्यार करती थी, ने उसे एक वाचाल चुड़ैल में बदल दिया। छोटे प्रोफेसर को एक तरफ करते हुए, जो उसके रास्ते में खड़ा था, उसने खुद को आगे बढ़ाया और विस्तार से बात की। कुर्सी में दुबके हुए हार्वे का सामना ऐसे प्रतिद्वंद्वी से हुआ जिसके खिलाफ उसके पास कोई कवच नहीं था। वह बल का उपयोग नहीं कर सकता था; उसने अपनी आँखों से उस पर प्रभुत्व जमाया और जब उसने अपना मुँह खोलने का साहस किया तो उसके कुछ कमजोर शब्द पेरू की महिला के होंठों से निकले शब्दों के प्रवाह से जल्दी ही डूब गए। हर कोई इस प्रकोप से उतना ही आश्चर्यचकित था मानो किसी कुत्ते ने बात की हो। कि अब तक की शांत डोना इनस डी गयांगोस को इतनी स्वतंत्रता से और इतनी शक्ति के साथ बोलना चाहिए, यह एक बहुत बड़ा चमत्कार था।
"तुम--एक कुत्ते और झूठे हो," डोना इनस ने बहुत स्पष्टता के साथ कहा, और अंग्रेजी बहुत उत्कृष्ट रूप से बोली। "सर फ्रैंक के खिलाफ आप जो कहते हैं वह पागलपन और मूर्खतापूर्ण बात है। जेनोआ में मेरे पिता ने पांडुलिपि के बारे में बात नहीं की थी, और न ही मैंने, जो आपको यह बता रही हूँ। फिर, सर फ्रैंक इस गरीब आदमी को कैसे मार सकते थे, जब उनके पास उसे मारने का कोई कारण नहीं था--"
"पन्नाओं के लिए," हार्वे ने कमजोरी से लड़खड़ाते हुए कहा।
"पन्नाओं के लिए!" महिला ने तिरस्कार से दोहराया। "सर फ्रैंक अमीर हैं। उन्हें बहुत पैसा पाने के लिए चोरी करने की ज़रूरत नहीं है। वह एक सज्जन व्यक्ति हैं, जो हत्या नहीं करते, जैसा कि आपने किया है।"
हार्वे स्तब्ध होकर लेकिन चुनौती देते हुए अपने पैरों पर खड़ा हो गया, और देखा कि वह अमित्र चेहरों से घिरा हुआ है।
"जैसा कि मैंने किया है। क्यों, मैं हूँ--"
डोना इनस ने बीच में ही रोक दिया।
"तुम एक हत्यारे हो। मुझे सचमुच विश्वास है कि तुमने--हाँ, तुमने" उसने उस पर एक तिरस्कारपूर्ण उंगली उठाई "उस गरीब आदमी को मार डाला जो ममी को प्रोफेसर के पास ला रहा था। यदि तुम मेरे अपने देश में होते, तो मैंने तुम्हें उस कुत्ते की तरह कोड़े मरवाए होते जो तुम हो। यांकी के सूअर, नीच कचरा--"
"बस करो, इनस," डी गयांगोस ने अधिकारपूर्ण तरीके से कहा। "हम चाहते हैं कि यह सज्जन सच बोले, और यह मामला निपटाने का तरीका नहीं है।"
"सज्जन," नाराज पेरूवासी ने दोहराया, "वह कोई नहीं है। सच! उसमें कोई सच्चाई नहीं है, सूअरों का सूअर!" और फिर, उसकी अंग्रेजी विफल होने पर, उसने स्पेनिश का सहारा लिया, जो विनम्र तरीके से गाली देने के लिए काफी व्यापक भाषा है। शब्द उसके मुँह से पूरी तरह से निकल रहे थे, और वह युद्ध की देवी, बेलोना की तरह उग्र लग रही थी।
आर्ची, उसके शब्दों को सुनकर और उसके सुंदर चेहरे को बदसूरती से विकृत होते हुए देखकर, गुप्त रूप से खुद को इस तथ्य पर बधाई दी कि वह उसका भावी दूल्हा नहीं था। उसने सोचा कि सर फ्रैंक, जो स्वयं एक सौम्य, अच्छे स्वभाव वाले व्यक्ति थे, ऐसी उग्र महिला को लेडी रैंडम बनाने का साहस कैसे कर सकते थे।
शायद युवक ने खुद सोचा कि वह थोड़ी बहुत दूर जा रही है, क्योंकि उसने घबराहट में उसके हाथ को छुआ। तुरंत डोना इनस का गुस्सा ठंडा हो गया, और वह एक कुर्सी पर बैठने के लिए तैयार हो गई, जाते-जाते फुसफुसाते हुए, "यह तुम्हारे लिए था, मेरे फरिश्ते, कि मैं नाराज थी," उसने कहा, और फिर खामोशी में वापस आ गई, चमकती आँखों लेकिन दबे हुए मुँह के साथ भविष्य की सभी कार्यवाही को देखती रही।
"खैर," हार्वे ने अपनी चिरस्थायी खींच के साथ बड़बड़ाया, "अब जब महिला ने अपना मन हल्का कर लिया है, तो मैं जानना चाहूँगा कि यह कुलीन व्यक्ति क्यों कहता है कि मैंने वह पांडुलिपि उसके कमरे में रखी थी।"
"तुम्हें पता चल जाएगा, और अभी," रैंडम ने तुरंत कहा। "क्या तुम एक-दो दिन पहले मुझसे मिलने नहीं आए थे?"
"आया था, महोदय। मैं आपको बताना चाहता था कि मैंने क्या खोजा है, ताकि यदि आप चाहें तो मुझे अपना मुँह बंद रखने के लिए भुगतान कर सकें। मैंने पूछा कि आपका कमरा कहाँ है, सर, और सीधे अंदर चला गया, क्योंकि आपका नौकर दरवाजे पर नहीं था।"
"बिल्कुल। तुम कुछ मिनटों के लिए मेरे कमरे में थे--"
"पाँच कहो," अमेरिकी ने अविचलित होकर बीच में कहा।
"और फिर नीचे आए। तुम मेरे नौकर से मिले, जिसने तुम्हें बताया कि मैं पाँच या छह घंटे तक वापस नहीं आऊँगा।"
"यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा आप कहते हैं, महोदय। मुझे आपको न देख पाने का अफसोस था, लेकिन, मेरा समय कीमती होने के कारण, मुझे पियर्साइड वापस जाना पड़ा। आपको न पाकर, मैं बाद में यहाँ प्रोफेसर से मिलने आया, और उन्हें बताया कि मैंने क्या खोजा है।"
"तुमने केवल एक व्यर्थ की खोज की," रैंडम ने तिरस्कारपूर्वक कहा; "लेकिन यह बिंदु नहीं है। मेरा मानना है कि तुम, और केवल तुम, उस पांडुलिपि को मेरी किताबों के बीच छिपा सकते थे, इस इरादे से कि यह खोजी जाए, ताकि मुझे इस अपराध में फँसाया जा सके।"
"क्या तुम्हारे नौकर ने तुम्हें इतना बताया?" हार्वे ने ठंडेपन से पूछा।
"मेरे नौकर ने मुझे कुछ नहीं बताया, सिवाय इसके कि तुम मेरे कमरे में थे, जहाँ तुम्हें होने का कोई अधिकार नहीं था।"
"तो," अमेरिकी ने शांति से और निर्णायक रूप से कहा, "मैं नहीं देख सकता, महोदय, कि आप मुझ पर यह इल्जाम कैसे लगा सकते हैं।"
"तुम मुझ पर आरोप लगाते हो, तो मैं तुम पर आरोप क्यों न लगाऊँ?" रैंडम ने पलटवार किया।
"क्योंकि तुम दोषी हो, और मैं नहीं हूँ," अमेरिकी ने झिड़कते हुए कहा।
"तुम मुद्दा जोड़ते हो: तुम मुद्दा जोड़ते हो," ब्रैडॉक बुदबुदाया, अपने हाथ रगड़ते हुए।
रैंडम ने रुकावट पर कोई ध्यान नहीं दिया।
"मैंने मिस्टर होप और प्रोफेसर ब्रैडॉक से उन आधारों के बारे में सुना है जिन पर आप अपना आरोप लगाते हैं, और मैंने उन्हें समझाया है कि मैं आपके जहाज पर कैसे आया और नाविकों के विश्राम गृह में कैसे अंदर और बाहर गया।"
"और स्पष्टीकरण काफी संतोषजनक है," होप ने चालाकी से कहा।
"मैं सहमत हूँ," डोना इनस ने बहुत चमकदार आँखों के साथ सिर हिलाया। "सर फ्रैंक ने मुझे भी समझाया है। वह पांडुलिपि के बारे में कुछ नहीं जानते थे।"
"और आप, महोदय," डॉन पेड्रो ने कैप्टन हार्वे से शांति से कहा, "जाहिर तौर पर जानते थे, क्योंकि आपने इसे लीमा से ममी के साथ चुराया था।"
"मैं चोरी स्वीकार करता हूँ, लेकिन मुझे नहीं पता था कि पांडुलिपि में क्या है," कप्तान ने रूखेपन से कहा, "या मेरा अनुमान है कि आपको यह पूछने की ज़रूरत नहीं होगी कि पन्ना किसने चुराए। नहीं, महोदय, मैंने उन्हें लूटा होता।"
"मुझे विश्वास है कि तुमने किया, और बोल्टन की हत्या की," रैंडम ने गुस्से में चिल्लाया।
"बकवास!" हार्वे ने कंधे उचकाते हुए उठते हुए कहा, "यदि मैं बोल्टन से छुटकारा पाना चाहता, तो मैं उसे जहाज से बाहर फेंक देता और फिर अपनी मनहूस लॉग-बुक में 'दुर्घटना' लिख देता।"
ब्रैडॉक ने डॉन पेड्रो की ओर देखा, और आर्ची ने सर फ्रैंक की ओर। कप्तान ने जो कहा वह काफी तर्कसंगत था। कोई भी व्यक्ति इतना मूर्ख नहीं होगा कि बोल्टन की हत्या किनारे पर करे, जब वह इसे जहाज पर बिना किसी संदेह के कर सकता था। इसके अलावा, हार्वे ने वास्तविक पछतावे के साथ बात की, क्योंकि उसने पन्नाओं को खो दिया था और निश्चित रूप से बोल्टन की जान की कीमत पर भी उन्हें चुराने में संकोच नहीं करता, यदि उसे उनके ठिकाने के बारे में पता होता। अब तक उसने एक अच्छा बचाव किया था, और, प्रभाव को देखते हुए, वह दरवाजे की ओर टहल पड़ा। वहाँ वह रुक गया।
"यदि आप लोग मुझे लिंच करना चाहते हैं," उसने आराम से कहा, "तो मैं अगले एक सप्ताह के लिए नाविकों के विश्राम गृह में मिल जाऊँगा। फिर मैं पोर्ट ओ' लंदन, अल्जीयर्स के लिए 'द फायरफ्लाई' स्टीमर के कप्तान के रूप में जा रहा हूँ। आप जब चाहें शेरिफ को भेज सकते हैं। लेकिन मैं पहले अपना पिकनिक मनाना चाहता हूँ, और कल मैं इंस्पेक्टर डेट के पास अपनी कहानी लेकर जा रहा हूँ। तब मुझे लगता है कि वह सर्वशक्तिमान कुलीन व्यक्ति खुद को जेल में पाएगा।"
"एक पल रुको," ब्रैडॉक चिल्लाया, दरवाजे की ओर दौड़ते हुए। "मुझे आपसे बात करने दें और व्यवस्था करने दें कि क्या करना सबसे अच्छा है। यदि आप चाहेंगे--"
वह और आगे नहीं बढ़ सका, क्योंकि उसे कोई उत्तर दिए बिना, हार्वे, अब स्थिति का पूरी तरह से मालिक, दरवाजे से बाहर निकल गया, और प्रोफेसर ने जल्दबाजी में उसका पीछा किया। जो लोग बचे थे उन्होंने एक-दूसरे को देखा, मुश्किल से जानते हुए कि क्या कहना है, या कैसे कार्य करना है।
"वे तुम्हें गिरफ्तार कर लेंगे, मेरे फरिश्ते," डोना इनस रैंडम का हाथ पकड़ते हुए चिल्लाई।
"करने दो," युवक ने चुनौती देते हुए जवाब दिया। "वे कुछ भी साबित नहीं कर सकते। मैं अपने पूरे दिल और आत्मा से मानता हूँ कि हार्वे ही दोषी व्यक्ति है। होप, तुम क्या कहते हो?--और तुम, मिस केंडल?"
"हार्वे ने निश्चित रूप से एक उत्कृष्ट बचाव किया है," आर्ची ने सावधानी से कहा। "वह इतना मूर्ख नहीं होता कि बोल्टन की हत्या किनारे पर करता जब वह संकीर्ण समुद्रों में इसे इतनी आसानी से कर सकता था।"
"मैं वहाँ आपसे सहमत हूँ," रैंडम ने जल्दी से कहा। "लेकिन अगर वह निर्दोष है; अगर वह पांडुलिपि मेरे कमरे में नहीं लाया, तो किसने लाया?"
"मुझे आश्चर्य है कि क्या विडो ऐन खुद दोषी है?" लुसी ने एक विचारशील स्वर में कहा।
उपस्थित सभी लोग मुड़े और लड़की को देखने लगे।
"विडो ऐन कौन है?" डॉन पेड्रो ने एक हैरान भाव के साथ पूछा।
"वह सिडनी बोल्टन की माँ है, वह आदमी जिसकी हत्या कर दी गई थी," होप ने जल्दी से कहा। "मेरी प्यारी लुसी, तुम ऐसा क्यों कहती हो?"
लुसी उत्तर देने से पहले रुकी और फिर दूसरे सवाल का जवाब देकर सवाल का जवाब दिया।
"क्या आपने सिडनी से अपनी माँ से मॉडल को कपड़े पहनाने के लिए कुछ कपड़े लाने के लिए कहा था?"
"जीवन में कभी नहीं," होप ने तुरंत कहा, और, जैसा कि लुसी ने देखा, सच ही कहा।
"खैर, मैं आज संयोग से मिसेज बोल्टन से मिली, और उन्होंने जोर देकर कहा कि उनके बेटे ने आपके लिए एक डार्क शॉल और एक डार्क ड्रेस उनसे उधार ली थी।"
"यह सच नहीं है," होप ने गुस्से में कहा। "वह महिला ऐसा झूठ क्यों बोलेगी?"
"खैर," लुसी ने धीरे से कहा, "मुझे लगा कि वह महिला जो नाविकों के विश्राम गृह की खिड़की से सिडनी के साथ बात करती थी, वह खुद विडो ऐन हो सकती है, और उसने कपड़ों के उधार लेने की यह कहानी इसलिए बनाई है ताकि अगर उसे पकड़ा जाए तो वे पहने हुए कपड़ों का हिसाब दिया जा सके।"
"यह निश्चित रूप से अजीब है कि वह इस तरह बात करे," रैंडम ने विचारपूर्वक कहा; "लेकिन आप भूल जाती हैं, मिस केंडल, कि उसने एक अलीबी साबित की थी।"
"उसका क्या?" डॉन पेड्रो ने जल्दी से चिल्लाया, "अलीबी तो बनाई जा सकती हैं।"
"इस महिला को देखना और उससे सवाल करना सबसे अच्छा होगा," डोना इनस ने सुझाव दिया।
आर्ची ने सिर हिलाया।
"मैं कल ऐसा करूँगा। वैसे, क्या वह कभी किले में आपके कमरे में आती है, रैंडम?"
"ओह हाँ, वह मेरी लॉन्ड्रेस है, आप जानते हैं, और कभी-कभी कपड़े खुद वापस लाती है। वैसे मेरा नौकर आमतौर पर अंदर होता है। मैं समझ गया कि आप क्या कहना चाहते हैं। कि उसने बोल्टन से पांडुलिपि प्राप्त की होगी, और उसे मेरे कमरे में छोड़ दिया होगा।"
"हाँ, मैं ऐसा ही सोचता हूँ," आर्ची ने धीरे से कहा। "मुझे यह जानकर बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं होगा कि हेरवे के सिद्धांत का एक हिस्सा सही है। हो सकता है कि बोल्टन को वह पांडुलिपि ममी के भीतर, वास्तव में कफन के कपड़ों के बीच में, पैक की हुई मिली हो। यदि उसने इसे पढ़ा—जैसा कि वह पढ़ सकता था और उसने पढ़ा भी होगा, क्योंकि प्रोफेसर ब्रैडॉक के प्रशिक्षण के कारण वह लैटिन का एक उत्कृष्ट विद्वान था—तो उसने 'सेलर्स रेस्ट' में रहते हुए पन्ने चुराने की योजना बनाई होगी। फिर किसी ने उसकी मुसीबत कम कर दी, और उसे ममी के बजाय गार्टली भेज दिया।"
"लेकिन विडो ऐन मेरे कमरे में पांडुलिपि क्यों छोड़ेगी?" रैंडम ने तर्क किया।
"क्या तुम समझ नहीं पा रहे हो? बोल्टन जानता था कि तुम्हें डॉन पेड्रो के लिए ममी चाहिए, और वह इस बात से भी वाकिफ था कि तुमने—एक तरह से कहें तो—गवाहों की मौजूदगी में धमकियाँ दी थीं, क्योंकि तुमने डेक पर जोर से बोला था।"
"केवल बोल्टन को भारतीयों के खिलाफ चेतावनी देने के लिए," रैंडम ने सफाई दी।
"बिल्कुल; लेकिन तुम्हारे शब्द ऐसे थे जिन्हें मरोड़ा जा सकता था, जैसा कि हेरवे ने उन्हें मरोड़ा है। खैर, यदि विडो ऐन वास्तव में अपने बेटे से मिलने गई थी—और उधार लिए गए कपड़ों के बारे में झूठ से तो ऐसा ही लगता है—तो हो सकता है कि उसने उसे पांडुलिपि दे दी हो, ताकि दोष तुम पर मढ़ा जा सके।"
"हत्या का?"
"नहीं, नहीं," आर्ची ने चिढ़कर कहा। "बोल्टन को उम्मीद नहीं थी कि उसकी हत्या कर दी जाएगी। लेकिन मुझे सचमुच विश्वास है कि वह पन्नों के साथ भागने का इरादा रखता था, और उसे उम्मीद थी कि जब पांडुलिपि तुम्हारे कमरे में मिलेगी तो तुम पर आरोप लगाया जाएगा। मेरा मानना है कि यह विचार उसे 'द डाइवर' में तुम्हारी यात्रा के कारण आया था।"
"आप क्या सोचती हैं, मिस केंडल?" रैंडम ने घबराहट में पूछा।
"मुझे लगता है कि यह संभव है।"
सर फ्रैंक पेरूवासी की ओर मुड़े।
"डॉन पेड्रो," उन्होंने गर्व से कहा, "आपने सुना कि हेरवे क्या कहता है; क्या आपको विश्वास है कि मैं दोषी हूँ?"
जवाब में डे गयांगोस ने अपनी बेटी का हाथ लिया और उसे युवा सैनिक के हाथ में रख दिया।
"वह आपको दिखा देगा कि मैं क्या सोचता हूँ," उन्होंने गंभीरता से कहा।
"धन्यवाद, सर," रैंडम ने भावुक होकर कहा, और अपने होने वाले ससुर का हाथ गर्मजोशी से हिलाया, जबकि डोना इनस ने, सारी झिझक को ताक पर रखकर, उत्साह के साथ अपने प्रेमी के गाल पर चुंबन ले लिया। इस दृश्य के बीच प्रोफेसर ब्रैडॉक वापस आए, जो बहुत प्रसन्न दिख रहे थे।
"मैंने हेरवे को कुछ दिनों के लिए अपनी जुबान बंद रखने के लिए मना लिया है जब तक कि हम इस मामले की जांच न कर लें," उन्होंने अपने हाथ मलते हुए कहा, "यानी, अगर आप सभी को यह उचित लगे। अन्यथा, मैं कल स्वयं जाकर पुलिस को बताने के लिए पूरी तरह तैयार हूँ।"
"नहीं," आर्ची ने तेजी से कहा, "आइए हम इस मामले को खुद सुलझा लें। हम हर हाल में सर फ्रैंक के नाम को पुलिस अदालत के कलंक से बचाएंगे।"
"मुझे नहीं लगता कि सर फ्रैंक की गिरफ्तारी की कोई संभावना है," डॉन पेड्रो ने विनम्रता से कहा; "सबूत नाकाफी हैं। और सबसे खराब स्थिति में वह अलीबी (घटनास्थल पर न होने का सबूत) दे सकते हैं।"
"मैं इसके बारे में सुनिश्चित नहीं हूँ," रैंडम ने चिंता के साथ कहा। "मैं लंदन गया था, यह सच है, लेकिन मैं ऐसी किसी जगह नहीं गया जहाँ मैं पहचाना जाता हूँ। हालाँकि," उन्होंने खुशी से जोड़ा, "मुझे लगता है कि मैं अपना बचाव करने में सक्षम होऊंगा। फिर भी, तथ्य यह है कि हम यह जानने के करीब नहीं पहुँचे हैं कि बोल्टन की हत्या किसने की।"
"मैं कॉकटू को कल पियर्ससाइड भेज रहा हूँ ताकि वह कुछ समय के लिए 'सेलर्स रेस्ट' में रुके," ब्रैडॉक ने जल्दी से कहा। "वह हेरवे पर नजर रखेगा, और यदि उसकी गतिविधियों में कुछ भी संदिग्ध हुआ, तो हमें जल्द ही पता चल जाएगा।"
"और मैं कल शौकिया जासूस बनकर विडो ऐन से पूछताछ करूँगा," होप ने कहा, जिसके बाद उन्हें ब्रैडॉक को मामले की व्याख्या करनी पड़ी, जो मिसेज बोल्टन के अजीब अनुरोध पर चर्चा के समय कमरे से बाहर थे।
इस बीच डोना इनस अपने प्रेमी के कान में कुछ फुसफुसा रही थीं और ममी की ओर इशारा कर रही थीं। डॉन पेड्रो ने उनके विचारों का अनुसरण किया और अंदाजा लगा लिया कि वह क्या कह रही थीं। रैंडम ने उनकी ओर मुड़कर उनके अनुमान की सच्चाई साबित कर दी।
"क्या आप वास्तव में ममी को पेरू वापस ले जाना चाहते हैं, सर?" उन्होंने शांति से पूछा।
"बिल्कुल। इंका काक्सस मेरे पूर्वज थे। मैं उन्हें इस जगह पर नहीं छोड़ना चाहता। उनके शरीर को उनके मकबरे में वापस ले जाना होगा। सभी भारतीय, जो मुझे अपना वर्तमान इंका मानते हैं, मुझसे शरीर को वापस लाने की उम्मीद करते हैं। हालाँकि," डे गयांगोस ने गंभीरता से जोड़ा, "मैं ममी की तलाश में यूरोप नहीं आया था, जैसा कि आप जानते हैं।"
"तब मैं ममी खरीद लूँगा," रैंडम ने आवेश में आकर कहा। "प्रोफेसर, क्या आप इसे मुझे बेचेंगे?"
"अब जबकि मैंने इसका पूरी तरह से निरीक्षण कर लिया है, मुझे खुशी होगी," छोटे व्यक्ति ने कहा, "मान लीजिए दो हजार पाउंड में।"
"बिल्कुल नहीं," डॉन पेड्रो ने बीच में टोकते हुए कहा; "आपका मतलब एक हजार पाउंड से है।"
"बिल्कुल उनका यही मतलब है," लुसी ने जल्दी से कहा; "और चेक आर्ची को दिया जाना चाहिए, सर फ्रैंक।"
"मुझे! मुझे!" ब्रैडॉक ने आक्रोश में चिल्लाते हुए कहा। "मैं जोर देता हूँ।"
"पैसे आर्ची के हैं," लुसी ने जिद करते हुए कहा। "आपने वह देख लिया जो आप देखना चाहते थे, पिताजी, और चूंकि आर्ची ने केवल आपको पैसे उधार दिए थे, इसलिए यह उचित है कि उसे वे वापस मिलें।"
"ओह, प्रोफेसर को इसे लेने दो," होप ने अच्छे स्वभाव से कहा।
"नहीं! नहीं! नहीं!"
रैंडम हँसे।
"मैं चेक आपके नाम लिखूँगा, मिस केंडल, और आप इसे जिसे चाहें दे सकती हैं," उन्होंने कहा; "और अब, चूंकि सब कुछ अभी के लिए तय हो गया है, मेरा सुझाव है कि हमें विश्राम करना चाहिए।"
"सराय में मेरे कमरों में आओ," डॉन पेड्रो ने दरवाजा खोलते हुए कहा। "मुझे आपसे बहुत कुछ कहना है। शुभ रात्रि, प्रोफेसर; कल पियर्ससाइड चलते हैं और देखते हैं कि क्या हम सच्चाई तक नहीं पहुँच सकते।"
"और कल," रैंडम चिल्लाए, "मैं चेक भेज दूँगा, सर।"
जब मेहमान चले गए, तो लुसी की चेक को लेकर अपने पिता के साथ एक और बहस हुई। चूंकि आर्ची जा चुका था, वह खुलकर बात कर सकती थी, और उसने बताया कि वह उसकी माँ की आय का आनंद ले रहे थे और मिसेज जैशर से शादी करने वाले थे, जो अमीर थीं।
"इसलिए," लुसी ने तर्क दिया, "आपको निश्चित रूप से बेचारे आर्ची के पैसे रखने की जरूरत नहीं है।"
"उसने मुझे वह राशि इस शर्त पर दी थी कि मैं शादी के लिए सहमत हो जाऊँ।"
"उसने ऐसा कुछ नहीं किया," वह आक्रोश के साथ चिल्लाई। "मैं इस तरह से खरीदे और बेचे जाने वाली नहीं हूँ। आर्ची ने आपको पैसे उधार दिए थे, और इसे वापस किया जाना चाहिए। मुझे स्वार्थी सोचने के लिए मजबूर न करें, पिताजी।"
बहस का नतीजा यह हुआ कि लुसी की बात मानी गई, और प्रोफेसर ने अनिच्छा से ममी से अलग होने और एक हजार पाउंड लौटाने पर सहमति व्यक्त की। लेकिन उन्हें ऐसा करने का पछतावा हुआ, क्योंकि वह अपने प्रस्तावित मिस्र के अभियान के लिए अधिक से अधिक पैसा जुटाना चाहते थे, और जैसा कि उन्होंने अपनी सौतेली बेटी को आश्वासन दिया, मिसेज जैशर की संपत्ति उतनी बड़ी नहीं थी जितनी सोची जा सकती थी। हालाँकि, लुसी ने उन्हें मना लिया, और वह यह सोचकर बिस्तर पर चली गई कि वह जल्द ही होप से शादी करने में सक्षम होगी। वह प्रोफेसर की स्वार्थी प्रकृति से थोड़ी थकने लगी थी, और सोचती थी कि उसकी माँ ने इसे इतने लंबे समय तक कैसे बर्दाश्त किया।
अगले दिन ब्रैडॉक डॉन पेड्रो के साथ पियर्ससाइड नहीं गए, क्योंकि वह अपने संग्रहालय में बहुत व्यस्त थे। पेरूवासी अकेले गए, और आर्ची ने अपने ईज़ल पर सुबह के काम के बाद, सवाल पूछने के लिए विडो ऐन को खोजा। लुसी और डोना इनस ने दोपहर में मिसेज जैशर से मुलाकात की और उन्हें बिस्तर पर पाया, क्योंकि उन्हें हल्के प्रकार का इन्फ्लुएंजा हो गया था। उन्हें उम्मीद थी कि सर फ्रैंक वहाँ मिलेंगे, लेकिन ऐसा लगता था कि वह नहीं आए थे। यह सोचकर कि वह सैन्य कार्यों में व्यस्त हैं, लड़कियों ने उनकी अनुपस्थिति के बारे में कुछ नहीं सोचा, हालाँकि डोना इनस थोड़ी उदास थीं।
लेकिन रैंडम अपने क्वार्टर में एक पत्र के कारण रुके हुए थे जो दोपहर की डाक से आया था, और जिसने उन्हें थोड़ा आश्चर्यचकित किया। पोस्टमार्क लंदन का था, और लिखावट, जाहिर तौर पर एक छद्म हाथ से, अपनी भद्दापन में लगभग अपठनीय थी। सामग्री इस प्रकार थी, और यह ध्यान दिया जाएगा कि न तो कोई तारीख है और न ही पता, और यह अन्य पुरुष में लिखी गई है:
"यदि सर फ्रैंक रैंडम अपना चरित्र साफ करना चाहते हैं और खुद से हत्या का सारा संदेह हटाना चाहते हैं, तो उन्हें लेखक द्वारा पूरी तरह से दोषमुक्त किया जा सकता है, यदि वह वही पाँच हजार पाउंड चुका दें। यदि सर फ्रैंक रैंडम ऐसा करने के इच्छुक हैं, तो उन्हें लंदन में मिलने की जगह तय करने दें, और लेखक पैसे लेने और वे सबूत सौंपने के लिए एक दूत भेजेगा जो सर फ्रैंक रैंडम को साफ कर देंगे। यदि सर फ्रैंक रैंडम लेखक के साथ विश्वासघात करते हैं, या पुलिस से संपर्क करते हैं, तो ऐसे सबूत सामने आएंगे जो उन्हें सिडनी बोल्टन की मौत का दोषी साबित कर देंगे, और जो उन्हें बिना किसी बचने के अवसर के फांसी के फंदे तक ले आएंगे। 'द डेली टेलीग्राफ' के 'एगोनी कॉलम' में 'आर्टिलरी' के नाम से हस्ताक्षर की गई कुछ पंक्तियाँ, और एक मिलने की जगह तय करना पर्याप्त होगा; लेकिन विश्वासघात से सावधान रहें।"
अध्याय XXI. अतीत की एक कहानी
मिसेज जैशर का इन्फ्लुएंजा वास्तव में बहुत हल्का साबित हुआ।
जब डोना इनस डे गयांगोस और लुसी ने संग्रहालय में स्पष्टीकरण के अगले दिन दोपहर में उनसे मुलाकात की, तो वह निश्चित रूप से बिस्तर पर थीं, और उन्होंने बताया कि वह पिछले दिन प्रोफेसर की यात्रा के बाद से वहीं थीं। लुसी को इस पर आश्चर्य हुआ, क्योंकि उसने मिसेज जैशर को बिल्कुल ठीक छोड़ा था, और ब्रैडॉक ने विधवा की किसी बीमारी का उल्लेख नहीं किया था। लेकिन इन्फ्लुएंजा, जैसा कि मिसेज जैशर ने देखा, अपनी क्रिया में बहुत तीव्र था, और वह हमेशा इस तथ्य के कारण बीमारी के प्रति संवेदनशील थीं कि जमैका में उन्हें मलेरिया हुआ था। फिर भी, वह बेहतर महसूस कर रही थीं और उस शाम बिस्तर से उठने का इरादा रखती थीं, भले ही केवल गुलाबी ड्राइंग-रूम में सोफे पर लेटने के लिए। इस प्रकार अपनी बीमारी के कारणों का विवरण देने के बाद, विधवा ने समाचार माँगा।
चूंकि लुसी पर हेरवे की यात्रा के संबंध में कोई रोक नहीं लगाई गई थी और चूंकि जब वह प्रोफेसर से शादी करेंगी तो मिसेज जैशर परिवार का हिस्सा होंगी, मिस केंडल ने जो कुछ भी हुआ था उसे बताने में कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई। विवरण ने मिसेज जैशर को उत्तेजित कर दिया, और उन्होंने बार-बार आश्चर्य की अभिव्यक्ति के साथ बीच में टोका। यहाँ तक कि डोना इनस भी मुखर हो गईं, और विधवा को बताया कि कैसे उन्होंने अमेरिकी कप्तान के खिलाफ सर फ्रैंक का बचाव किया था।
"कितना भयानक दुष्ट आदमी!" मिसेज जैशर ने कहा, जब उन्हें सभी तथ्यों का पता चला। "मुझे वास्तव में विश्वास है कि उसने ही बेचारे सिडनी को मारा है।"
"नहीं," लुसी ने निर्णायक रूप से कहा, "मुझे ऐसा नहीं लगता। यदि उसका इरादा अपराध का होता तो उसने उसे जहाज पर ही मार दिया होता, क्योंकि वह ऐसा अधिक सुरक्षित रूप से कर सकता था। वह सर फ्रैंक की तरह ही निर्दोष है।"
"और कोई भी उसके खिलाफ एक शब्द कहने की हिम्मत नहीं करता," डोना इनस ने चमकती आँखों के साथ चिल्लाकर कहा।
"उसके पास एक अच्छा रक्षक है, मेरी प्यारी," विधवा ने लड़की का हाथ थपथपाते हुए कहा।
"मैं उससे प्यार करती हूँ," डोना इनस ने कहा, जैसे कि यह सब कुछ समझा देता है, और शायद, जहाँ तक उनका संबंध था, यह था ही।
मिसेज जैशर ने उदारतापूर्वक मुस्कराहट दी, फिर आगे की जानकारी के लिए लुसी की ओर मुड़ीं।
"क्या यह संभव है," उन्होंने कहा, "कि विडो ऐन दोषी है?"
"ओह, मुझे ऐसा नहीं लगता। वह अपने ही बेटे की हत्या नहीं करेगी, खासकर तब जब वह उसे इतना प्यार करती थी। आर्ची ने मुझे बताया, यहाँ आने से ठीक पहले, कि उसने उससे मिलने के लिए कॉल किया था। वह अभी भी जोर देती है कि सिडनी ने कपड़े उधार लिए थे, यह कहते हुए कि आर्ची को उनकी जरूरत थी।"
"तुम इससे क्या समझती हो, मेरी प्यारी?"
"खैर," मिस केंडल ने सोचते हुए कहा, "या तो विडो ऐन खुद वह महिला थी जिसने 'सेलर्स रेस्ट' की खिड़की के माध्यम से सिडनी से बात की थी, और उसने खुद को बचाने के लिए यह कहानी गढ़ी है, या सिडनी ने वास्तव में कपड़े प्राप्त किए थे और उनका उपयोग भेस के रूप में करने का इरादा रखा था जब वह पन्नों के साथ भाग गया।"
"उस स्थिति में," मिसेज जैशर ने कहा, "खिड़की से बात करने वाली महिला अभी भी एक समस्या बनी हुई है। फिर से, यदि सिडनी बोल्टन पन्ने चुराना चाहता था, तो वह माल्टा में, या नाव पर ऐसा कर सकता था।"
"नहीं," लुसी ने निर्णायक रूप से कहा। "ममी को सीधे विक्रेता के घर से नाव तक ले जाया गया था, और शायद सिडनी को पांडुलिपि तब तक नहीं मिली जब तक उसने ममी को नहीं देखा। फिर कैप्टन हेरवे ने सिडनी पर नजर रखी, ताकि वह पन्ने चुराने के लिए ममी को न खोल सके।"
"फिर भी, आपके अपने प्रदर्शन के अनुसार, सिडनी ने वास्तविक ममी को देखा—उसने ममी केस खोला, यानी, वरना उसे पांडुलिपि नहीं मिल सकती थी।"
लुसी ने सिर हिलाया।
"मुझे ऐसा लगता है, लेकिन निश्चित रूप से हम सुनिश्चित नहीं हो सकते। लेकिन पैकिंग केस जिसमें ममी को रखा गया था, स्टीमर के होल्ड में रखा गया था, और यदि सिडनी पन्ने चुराना चाहता, तो वह कैप्टन हेरवे के संदेह को जगाए बिना ऐसा नहीं कर सकता था।"
"तो चलिए कहते हैं कि सिडनी ने 'सेलर्स रेस्ट' में ममी को लूटा, और भेष में भागने के लिए अपनी माँ से उधार लिए गए कपड़े लिए। लेकिन उस महिला के बारे में क्या?"
लुसी ने अपना सिर हिलाया।
"मैं नहीं बता सकती। हमें बाद में और पता चल सकता है। डॉन पेड्रो तलाशी लेने के लिए पियर्ससाइड गए हैं, और मेरे पिता कहते हैं कि वह भी तलाशी लेने के लिए कॉकटू को वहाँ भेजेंगे।"
"खैर," मिसेज जैशर ने थकान से आह भरी, "मुझे उम्मीद है कि यह सारी परेशानी खत्म हो जाएगी। उस हरी ममी ने बहुत दुर्भाग्य साबित किया है। अब मुझे अकेला छोड़ दो, प्यारी लड़कियों, क्योंकि मैं कुछ थकी हुई महसूस कर रही हूँ।"
"अलविदा," लुसी ने उसे चूमते हुए कहा। "मुझे उम्मीद है कि आप इस शाम बेहतर होंगी। जब तक आप पूरी तरह सक्षम महसूस न करें तब तक न उठें।"
"ओह, मैं ड्राइंग-रूम में आराम करूँगी।"
"मुझे लगा कि आप हमेशा इसे पार्लर कहती थीं," लड़की हँस पड़ी।
"आह," मिसेज जैशर मुस्कुराईं, "तुम देख सकती हो कि मैं उस समय के लिए अभ्यास कर रही हूँ जब मैं पिरामिड की मालकिन बनूँगी। तुम उस बड़े कमरे को पार्लर नहीं कह सकती," और वह धीरे से हँस पड़ीं।
कुल मिलाकर, मिसेज जैशर ने लुसी और डोना इनस दोनों पर यह प्रभाव डाला कि वह बहुत कमजोर थीं और शायद ही, जैसा कि उन्होंने कहा, एक पैर दूसरे के पीछे खींचने में सक्षम थीं। दोनों लड़कियाँ यह देखकर हैरान रह जातीं कि उस शाम, जब वह उठी और तैयार हुई, तो मिसेज जैशर ने कितना हार्दिक भोजन किया। शायद उन्हें लगा कि उनकी ताकत बनाए रखने की जरूरत है, लेकिन उन्होंने निश्चित रूप से जेन द्वारा प्रदान किए गए स्वादिष्ट रात के खाने का भरपूर आनंद लिया, जो एक बेहतरीन रसोइया थी।
रात के खाने के बाद, मिसेज जैशर एक शानदार आग के पास गुलाबी पार्लर में गुलाबी सोफे पर लेटी थीं, क्योंकि रात ठंडी थी और बारिश होने की संभावना थी। विधवा के पास उसकी कोहनी पर एक छोटी मेज थी, जिस पर कॉफी का एक कप और शराब का एक गिलास रखा था। गुलाब के रंग के पर्दे खींचे हुए थे, गुलाब के रंग के लैंप जलाए गए थे, और कॉटेज का पूरा आंतरिक भाग वास्तव में बहुत आरामदायक लग रहा था। मिसेज जैशर, जो अमीर काले फीते से सजे हुए क्रोकस-पीले टी-गाउन में थीं, अपने सोफे पर अपनी बजरा में क्लियोपेट्रा की तरह लेटी थीं। गुलाबी रोशनी में वह बहुत अच्छी तरह से संरक्षित दिख रही थीं, हालाँकि उनके चेहरे पर एक चिंतित अभिव्यक्ति थी। यह इस तथ्य के कारण था कि डाक आई थी और डाकिया द्वारा लाए गए तीन पत्रों का लेनदारों से संबंध था। मिसेज जैशर हमेशा दोनों सिरों को पूरा करने की कोशिश कर रही थीं, और अपना सिर पानी के ऊपर रखने के लिए संघर्ष कर रही थीं। निश्चित रूप से, जब से उन्हें अपने भाई, पीकिन व्यापारी के पैसे विरासत में मिले थे, उन्हें इतना चिंतित दिखने की जरूरत नहीं थी। लेकिन वह दिखीं, और इसका कोई बहाना नहीं बनाया, यह देखते हुए कि वह बिल्कुल अकेली थीं।
कुछ समय बाद वह अपनी डेस्क के पास गई और बिलों का एक बंडल और कुछ अन्य पत्र, एक खाता पुस्तिका और एक बैंक बुक भी निकालीं। इन पर वह पूरे एक घंटे तक गहराई से विचार करती रहीं। घड़ी ने नौ बजाए इससे पहले कि उसने इस अप्रिय काम से ऊपर देखा, और उसने पाया कि उसकी वित्तीय स्थिति संतोषजनक से बहुत दूर थी। थकी हुई आह के साथ वह उठी और फायरप्लेस के ऊपर लगे दर्पण में खुद को घूरने लगी, ऐसा करते समय वह भौहें सिकोड़ रही थी।
"जब तक मैं प्रोफेसर से तुरंत शादी नहीं कर सकती, मुझे नहीं पता कि मेरे साथ क्या होगा," उसने उदासी से सोचा। "मैंने अब तक बहुत अच्छा प्रबंधन किया है, लेकिन चीजें एक संकट की ओर आ रही हैं। ये शैतान," उसने अपने लेनदारों का उल्लेख किया, "अधिक समय तक दूर नहीं रहेंगे, और फिर दुर्घटना होगी। मुझे गार्टली छोड़ना होगा उतना ही गरीब जितना मैं आई थी, और निराशा और भयावहता के पुराने दुःस्वप्न जीवन के अलावा कुछ भी नहीं बचेगा। मैं हर दिन बूढ़ी होती जा रही हूँ, और यह मेरे शादी करने का आखिरी मौका है। मुझे प्रोफेसर को शीघ्र विवाह के लिए मजबूर करना होगा। मुझे करना ही होगा! मुझे करना ही होगा!" और वह डर और अच्छी तरह से स्थापित खतरे के उन्माद में छोटे से कमरे में घूमने लगी।
जब वह खुद को शांत करने की कोशिश कर रही थी और बहुत बुरी तरह से सफल हो रही थी, जेन एक कार्ड के साथ कमरे में प्रवेश की। यह सर फ्रैंक रैंडम का निकला।
"यह यात्रा के लिए काफी देर का समय है," मिसेज जैशर ने नौकरानी से कहा। "हालाँकि, मैं इतना ऊब महसूस कर रही हूँ, कि शायद वह मुझे खुश कर देंगे। उसे अंदर आने के लिए कहो।"
जब जेन चली गई, तो वह एक पल या उससे अधिक समय तक स्थिर खड़ी रही, यह सोचने की कोशिश कर रही थी कि युवा व्यक्ति ने इतनी बेतुकी घड़ी में कॉल क्यों किया था। लेकिन जब दरवाजे के पास उनके कदमों की आवाज सुनाई दी, तो उसने किताबों, बिलों और पत्रों को डेस्क में समेट दिया और इसे जल्दी से बंद कर दिया। जब रैंडम दरवाजे पर दिखाई दिए, तो वह उसका अभिवादन करने के लिए डेस्क से बस बाहर निकल रही थी, और किसी ने मुस्कुराती हुई, गोल-मटोल, अच्छी तरह से संरक्षित महिला को उस प्राणी के लिए नहीं लिया होता जो हाल ही में इतनी थकी हुई और परेशान दिख रही थी।
"मैं आपको देखकर खुश हूँ, सर फ्रैंक," मिसेज जैशर ने परिचित तरीके से सिर हिलाते हुए कहा। "इस बहुत ही आरामदायक कुर्सी में बैठें, और जेन आपके लिए कुछ कॉफी और कुम्मेल लाएगी।"
"नहीं, धन्यवाद," रैंडम ने अपने सामान्य सख्त तरीके से कहा, लेकिन बहुत विनम्रता से। "मैंने अभी मेस छोड़ा है, जहाँ मैंने एक अच्छा खाना खाया था।"
मिसेज जैशर ने सिर हिलाया, और फिर से सोफे पर बैठ गई, जो उस कुर्सी के विपरीत था जिसे उसने अपने आगंतुक के लिए चुना था।
"मैं देख रही हूँ कि आप मेस किट में हैं," उन्होंने हंसी-खुशी कहा; "मेरे छोटे से पार्लर में प्रकट होने के लिए एक महिमामंडित प्राणी। आप डोना इनस के साथ क्यों नहीं हैं? मैंने लुसी से आपकी सगाई के बारे में सब कुछ सुना है। वह आज सेनोरिटा डे गयांगोस के साथ यहाँ थी।"
"ऐसा मुझे लगता है," रैंडम ने अभी भी सख्ती से कहा; "लेकिन आप देख सकती हैं कि मैं आपको देखने के लिए उत्सुक था।"
"आह!" मिसेज जैशर ने समान रूप से कहा, "आपने सुना कि मैं बीमार थी। हाँ; मैं कल दोपहर से बिस्तर पर हूँ, जब तक कि कुछ घंटे पहले तक। लेकिन मैं अब बेहतर हूँ। मेरे खाने ने मुझे अच्छा महसूस कराया है। मुझे वह पंखा पास करें, कृपया। आग बहुत गर्म है।"
सर फ्रैंक ने वैसा ही किया जैसा उन्हें बताया गया था, और उसने पंख वाले पंखे को अपने चेहरे और आग के बीच पकड़ लिया, जबकि वह उसे घूर रहे थे, यह सोच रहे थे कि क्या कहें।
"क्या आपको यह वातावरण बहुत घुटन भरा नहीं लगता?" उन्होंने अंत में टिप्पणी की। "खिड़कियाँ खुली रखना एक अच्छी बात होगी।"
मिसेज जैशर चीख पड़ीं।
"मेरे प्यारे लड़के, क्या तुम पागल हो? मुझे इन्फ्लुएंजा का स्पर्श है, और एक खुली खिड़की मेरी मौत का कारण बनेगी। क्यों, यह कमरा आनंददायक रूप से आरामदायक है।"
"इसमें बहुत तेज इत्र है," रैंडम ने स्पष्ट रूप से सूंघते हुए कहा।
"मुझे लगा कि आप अब तक उस गंध को जानते होंगे, सर फ्रैंक। मैं किसी और का उपयोग नहीं करती और कभी नहीं किया है। सूंघें!" और उसने फीते का एक पतला रूमाल आगे किया।
रैंडम ने रूमाल लिया और उसे अपनी नाक तक ले आए। जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, उनकी आँखों में जीत की एक अजीब अभिव्यक्ति रेंग गई।
"मुझे लगता है कि आपने एक बार मुझसे कहा था कि यह एक चीनी इत्र है," उन्होंने रूमाल लौटाते हुए कहा।
मिसेज जैशर ने सिर हिलाया, बहुत प्रसन्न होकर।
"मैं इसे अपने दिवंगत पति के एक दोस्त से लेती हूँ जो पीकिन में ब्रिटिश दूतावास में हैं। मेरे अलावा कोई और इसका उपयोग नहीं करता।"
"लेकिन निश्चित रूप से कोई अन्य व्यक्ति इसका उपयोग करता है?"
"इंग्लैंड में नहीं; और मुझे नहीं पता कि आप ऐसा क्यों कहेंगे। यह मेरी विशेषता है। क्यों," उन्होंने चंचलता से जोड़ा, "यदि आप मुझसे अंधेरे में मिले तो आप मुझे इस खुशबू से पहचान लेंगे।"
"क्या आप कसम खा सकती हैं कि किसी और ने कभी इस इत्र का उपयोग नहीं किया है?" रैंडम ने पूछा।
मिसेज जैशर ने अपनी पेंसिल से बनी भौहें उठाईं।
"मुझे नहीं पता कि आप मुझे कसम खाने के लिए क्यों कह रहे हैं," उन्होंने शांति से कहा, "लेकिन मैं आपको आश्वासन देती हूँ कि मैं इस इत्र को जो चीन से आता है, अपने पास रखती हूँ। लुसी केंडल के पास भी यह नहीं है, हालाँकि वह कुछ चाहती थी। हम महिलाएँ कुछ चीजों में स्वार्थी होती हैं, मेरे प्यारे आदमी। यह सबसे स्वादिष्ट इत्र है।"
"हाँ," सर फ्रैंक ने उन्हें घूरते हुए कहा, "और बहुत तेज।"
"तुम्हारा इससे क्या मतलब है?"
"कुछ नहीं। बस मुझे लगता है कि ऐसा इत्र उस ठंड के लिए अच्छा होगा जो आपने कल रात लंदन जाकर पकड़ी थी।"
मिसेज जैशर अचानक अपने रूज के नीचे पीली पड़ गई, और उसके हाथ ने पंखे को इतनी जोर से जकड़ लिया कि हैंडल टूट गया।
"मैं एक महीने से लंदन नहीं गई हूँ," वह लड़खड़ाई। "कितनी अजीब बात है!"
"एक सच्ची बात," बैरोनेट ने अपनी जैकेट की जेब में टटोलते हुए कहा। "आप कल रात सात बजे की ट्रेन से इसे पोस्ट करने के लिए लंदन गई थीं," और उन्होंने गुमनाम पत्र को बाहर निकाला।
विधवा, अब पूरी तरह पीली, और वर्षों पुरानी दिख रही थी, एक दर्दनाक प्रयास के साथ सोफे पर बैठ गई, जिसने बुढ़ापे का सुझाव दिया।
"मैं समझ नहीं पा रही हूँ," उसने शांति से बोलने की कोशिश करते हुए कहा। "मैं लंदन में नहीं थी, और मैंने कोई पत्र पोस्ट नहीं किया है। यदि आप यहाँ मुझे अपमानित करने आए हैं—"
"कुछ सवाल पूछने में कोई अपमान नहीं हो सकता," रैंडम ने अपनी कठोरता को एक तरफ फेंकते हुए और निर्णायक स्वर में कहा। "मुझे यह पत्र, जिस पर लंदन की डाक-मुहर लगी है, दोपहर की डाक से मिला है। लिखावट बदली हुई है, और न तो इसमें कोई पता है, न हस्ताक्षर और न ही तारीख। आपने अपनी इस सूचना को बहुत चतुराई से तैयार किया है, मिसेज जैशर, लेकिन आप यह भूल गईं कि चीनी इत्र आपको धोखा दे सकता है।"
"इत्र! इत्र!" मिसेज जैशर हाँफ उठीं और एक ही पल में समझ गईं कि पिछली बातचीत ने उन्हें कैसे एक जाल में फँसा दिया है।
"पत्र में उस इत्र के निशान मौजूद हैं जिसका आप उपयोग करती हैं," बैरोनेट ने कठोरता से अपनी बात जारी रखी। "मेरी सूंघने की शक्ति असाधारण रूप से तेज है, और चूँकि गंध याददाश्त के लिए सबसे शक्तिशाली सहायक होती है, मुझे तुरंत याद आ गया कि आप इसी विशेष इत्र का उपयोग करती हैं। आपने कुछ क्षण पहले ही मुझसे कहा था कि कोई और इसका उपयोग नहीं करता है, और इस प्रकार आपने मेरे इस कथन को सिद्ध कर दिया है कि यह पत्र"—उन्होंने उस पर उंगली से थपथपाया—"आपके द्वारा लिखा गया है।"
"यह झूठ है—एक गलती है," मिसेज जैशर हकलाते हुए बोलीं, जो अब घिर चुकी थीं और खतरनाक दिख रही थीं। उनका सामाजिक दिखावा छिन चुका था, और वह एक साधारण, धूर्त साहसी महिला के रूप में सामने आ गई थीं।
जिस तरह से उन्होंने सभी को धोखा दिया था, उससे नाराज होकर और दांव पर बहुत कुछ लगा होने के कारण, रैंडम ने उन्हें बख्शा नहीं।
"यह कोई गलती नहीं है," उन्होंने जोर देकर कहा; "और न ही यह कोई झूठ है। जब मुझे पता चला कि यह पत्र अवश्य आपने ही लिखा होगा, तो मैं तुरंत जेसम गया ताकि यह देख सकूँ कि क्या आप लंदन गई थीं, क्योंकि आपने इसे वहीं से पोस्ट किया था। मुझे स्टेशन मास्टर और एक कुली से पता चला कि आप सात बजे की ट्रेन से शहर गई थीं और आधी रात वाली ट्रेन से लौटीं।"
मिसेज जैशर उछलकर खड़ी हो गईं।
"वे मुझे पहचान नहीं सकते थे। मैंने पहन रखा था—" फिर वह रुक गईं, इस बात से भ्रमित होकर कि उन्होंने कितनी स्पष्टता से खुद को बेनकाब कर दिया है।
"आपने नकाब पहन रखा था। फिर भी, मिसेज जैशर, आप यहाँ आसपास इतनी जानी-मानी हैं कि कोई आपको पहचानने से चूक नहीं सकता। इसके अलावा, आपकी अभी की टिप्पणी साबित करती है कि मैं सही हूँ। आपने यह ब्लैकमेल करने वाला पत्र लिखा है, और मैं स्पष्टीकरण की मांग करता हूँ।"
"मेरे पास देने के लिए कुछ नहीं है," उस महिला ने क्रूरता से बुदबुदाया, और हर कदम पर संघर्ष करते हुए बोलीं।
"यदि आप मुझे स्पष्टीकरण देने से इनकार करती हैं तो आपको पुलिस को देना होगा," सर फ्रैंक ने उठते हुए और दरवाजे की ओर बढ़ते हुए कहा।
मिसेज जैशर आगे की ओर लपकीं और उनसे लिपट गईं।
"ईश्वर के लिए, ऐसा न करें!"
"तो क्या आप स्पष्टीकरण देंगी? क्या आप मुझे बताएंगी?"
"क्या बताऊं?"
"सिडनी बोल्टन की हत्या किसने की।"
"मुझे नहीं पता। मैं कसम खाती हूँ कि मुझे नहीं पता," वह व्याकुल होकर चिल्लाईं।
"यह हास्यास्पद है," रैंडम ने ठंडे स्वर में कहा। "आप इस पत्र में कहती हैं कि आप मुझे फांसी दिला सकती हैं या बचा सकती हैं। चूँकि आप जानती हैं कि मैं निर्दोष हूँ, तो आपको पता होना चाहिए कि अपराधी कौन है।"
"यह सब कोरा दिखावा है। मैं कुछ नहीं जानती," मिसेज जैशर ने उनका हाथ छोड़ते हुए और खुद को सोफे पर पटकते हुए कहा। "मैं तो बस पैसे हासिल करना चाहती थी।"
"पाँच हजार पाउंड—हैं? काफी बड़ी मांग है," रैंडम ने पत्र को अपनी जेब में वापस रखते हुए उपहास किया। "आप बिना किसी कारण के इतनी बड़ी रकम नहीं मांगेंगी: आपको सच्चाई अवश्य पता होगी। मैंने कई लोगों पर संदेह किया, मिसेज जैशर, लेकिन आप पर कभी नहीं।"
वह महिला उठी और अपनी बाहें फैलाईं।
"नहीं," उसने गहरी आवाज में कहा, और कोने में फँसे चूहे की तरह लड़ते हुए बोली। "मैंने आप सबको यहाँ धोखा दिया। सर फ्रैंक, मैं आपको सच बताऊंगी।"
"हत्या के बारे में?"
"मैं उसके बारे में कुछ नहीं जानती। अपने बारे में।"
रैंडम ने अपने कंधे उचकाए।
"मैं पहले अपने बारे में सुनूंगा," उन्होंने कहा। "हत्या के संबंध में विवरण मैं बाद में जान सकता हूँ। आगे कहिए।"
"मैं हत्या या पन्ने चोरी होने के बारे में कुछ नहीं जानती—"
"फिर भी आपने इस घर में ममी छिपाई, और बाद में इसे अपने आर्बर में रख दिया ताकि किसी कारणवश प्रोफेसर द्वारा इसे पाया जा सके।"
"मैं उस बारे में भी कुछ नहीं जानती," मिसेज जैशर ने जिद्द के साथ, और अपने सफेद पड़ चुके होंठों के साथ बुदबुदाया। "वह पत्र जिसे आपने मुझ तक ट्रेस किया है, वह सब सिर्फ दिखावा है।"
"तो क्या आप स्वीकार करती हैं कि आपने उसे लिखा है?"
"हाँ," उसने सुस्त स्वर में कहा। "आप बहुत कुछ जानते हैं, और मेरे लिए आपके द्वारा लाए गए सबूतों के सामने सच्चाई को नकारना बेकार है। वैसे मैं लड़ती," उसने एक सांप की तरह अपना सिर उठाते हुए कहा, "अगर मैं लड़ने से बीमार और थक न गई होती।"
"लड़ना?"
"हाँ, मुसीबत और चिंता और पैसों की दिक्कतों और लेनदारों के खिलाफ। ओह," उसने अपनी छाती पीटते हुए कहा, "आप जीवन के बारे में क्या जानते हैं, आप अमीर, निश्चिंत आदमी? मैं गर्त में रही हूँ, और अपनी गलती के कारण नहीं। मेरी माँ बुरी थी, पति बुरा था। मुझे उन लोगों द्वारा कीचड़ में घसीटा गया जिन्हें मुझे ऊपर उठाने में मदद करनी चाहिए थी। मैं दिनों तक भूखी रही हूँ; मैं वर्षों तक रोई हूँ; ईश्वर की इस धरती पर मुझसे अधिक दयनीय प्राणी कोई नहीं है।"
"कृपया इतने नाटक के बिना बात करें," रैंडम ने क्रूरता से कहा।
"आह," मिसेज जैशर बैठ गईं और अपने हाथों को आपस में जकड़ लिया, "आप मेरा विश्वास नहीं करते। मुझे डर है कि आप नहीं समझते, क्योंकि जीवन, वास्तविक जीवन, आपके लिए एक बंद किताब है। सहानुभूति की अपील करना मेरे लिए बेकार है, क्योंकि आप बहुत अज्ञानी हैं। चलिए तथ्यों पर टिके रहते हैं। आप क्या जानना चाहते हैं?"
"सिडनी बोल्टन को किसने मारा: पन्ने किसके पास हैं।"
"मैं आपको नहीं बता सकती। सुनिए! मेरे अतीत के जीवन से आपका कोई लेना-देना नहीं है। मैं उस समय से शुरू करूंगी जब मैं यहाँ आई थी। मैंने अभी-अभी अपने पति को खोया था, और मैं किसी तरह कुछ सौ पाउंड जमा करने में कामयाब रही थी—ओह, बिल्कुल सम्मानजनक तरीके से, मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ," उसने अपने सुनने वाले को सिहरते हुए देखकर व्यंग्यपूर्वक कहा। "मैं यहाँ चुपचाप रहने की कोशिश करने आई थी, और यदि संभव हो, तो एक अमीर पति पाने के लिए। मुझे पता था कि फोर्ट यहीं है और मैंने सोचा कि मैं किसी अधिकारी से शादी कर सकती हूँ। हालाँकि, प्रोफेसर की स्थिति ने मुझे आकर्षित किया, और मैंने उनसे शादी करने का फैसला किया। हमारी सगाई हो चुकी है, और यदि आपने उस पत्र का पता लगाने में चतुराई न दिखाई होती तो मैं बहुत ही कम समय में मिसेज ब्रैडॉक होती। मैंने अपना सारा पैसा खत्म कर दिया है। मैं गहरे कर्ज में हूँ। मैं अब और अधिक समय तक टिक नहीं सकती।"
"लेकिन जो पैसा आपको विरासत में मिला था—"
"वह भी सब दिखावा है। मेरा कोई भाई नहीं था। मुझे कोई पैसा विरासत में नहीं मिला। मैं पीकिंग के बारे में कुछ नहीं जानती, सिवाय इसके कि मेरा एक मित्र मुझे हर साल क्रिसमस के उपहार के रूप में वह इत्र भेजता है। मैं एक साहसी महिला हूँ, लेकिन शायद उतनी बुरी नहीं जितनी आप मुझे समझते हैं। लुसी और डोना इनेज़ ने मेरे होठों से कोई दुष्टता नहीं सुनी है। मैं हमेशा एक अर्थ में एक अच्छी महिला रही हूँ—यानी एक नैतिक महिला—और मैं वास्तव में प्रोफेसर से शादी करना चाहती थी और एक खुशहाल जीवन जीना चाहती थी। यह देखते हुए कि मैं अपने संसाधनों के अंत पर थी, और प्रोफेसर ब्रैडॉक शादी से पहले मेरे साथ एक विरासत की उम्मीद कर रहे थे, मैंने चारों ओर देखा कि मैं पैसे कैसे प्राप्त कर सकती हूँ। मैंने सुना कि आप पर कैप्टन हार्वे द्वारा आरोप लगाया गया था, और इसलिए कल रात मैंने वह पत्र लिखा और उसे लंदन में पोस्ट किया, यह सोचकर कि आप गिरफ्तारी से बचने के लिए झुक जाएंगे।"
रैंडम व्यंग्यात्मक रूप से हँसे।
"आपने मुझे कमजोर समझा होगा," उन्होंने बुदबुदाया।
"मैंने समझा था," मिसेज जैशर ने स्पष्ट रूप से कहा। "सच कहूँ तो, मैंने सोचा था कि आप एक मूर्ख हैं। लेकिन उस पत्र का पता लगाकर और मेरी मांग का विरोध करके, आपने खुद को उससे अधिक चतुर साबित कर दिया है जितना मैंने आपको समझा था। खैर, बस इतना ही है। मैं हत्या के बारे में कुछ नहीं जानती। मेरा पत्र सिर्फ पाँच हजार पाउंड ऐंठने के लिए एक कोरा दिखावा है। यदि आपने भुगतान कर दिया होता तो मैं इसे प्रोफेसर के सामने अपने भाई द्वारा छोड़े गए पैसे के रूप में पेश कर देती। लेकिन अब—"
"अब," रैंडम ने जाने के लिए उठते हुए कहा, "मैं जो आपने मुझे बताया है, वह प्रोफेसर को बता दूंगा, और—"
"और मुझे पुलिस के हवाले कर दोगे," मिसेज जैशर ने अपने मोटे कंधों को उचकाते हुए कहा, "खैर, मुझे इसकी उम्मीद थी। फिर भी मुझे लगा कि पुराने दिनों की खातिर आप अधिक उदार हो सकते थे।"
"हम कभी भी परिचितों से अधिक नहीं रहे, मिसेज जैशर," रैंडम ने ठंडे स्वर में कहा, "इसलिए मुझे समझ नहीं आता कि आप इस तरह के व्यवहार के बाद दया की उम्मीद क्यों कर रही हैं। आप मुझसे ब्लैकमेल करने की उम्मीद करती हैं, और फिर भी आजाद रहना चाहती हैं। मुझे आपको किसी तरह दंडित करना होगा, इसलिए मैं प्रोफेसर ब्रैडॉक को बताऊंगा, क्योंकि आप निश्चित रूप से उनसे शादी नहीं कर सकतीं। लेकिन मैं आपको पुलिस के हवाले नहीं करूंगा।"
"आप नहीं करेंगे?" मिसेज जैशर ने घूरकर देखा, शायद ही अपने कानों पर विश्वास कर पा रही थीं।
"नहीं। मुझे मामलों पर विचार करने के लिए एक दिन का समय दें, और मैं व्यवस्था करूँगा कि आपके साथ क्या करना है। मुझे लगता है कि आपमें कुछ अच्छा है, मिसेज जैशर, और इसलिए मैं देखूंगा कि क्या मैं आपकी मदद नहीं कर सकता। इस बीच, मैं आपकी कुटिया पर नजर रखूंगा, ताकि आप भाग न सकें।"
"ऐसी स्थिति में, आप मुझे पुलिस के हवाले कर सकते थे," उसने कड़वाहट से कहा।
"बिल्कुल नहीं," रैंडम ने शांति से जवाब दिया। "मैं अपने नौकर पर भरोसा कर सकता हूँ, जो मूर्ख है लेकिन ईमानदार है और मेरा समर्पित है। मैं देखूंगा कि सब कुछ शांत रहे। लेकिन यदि आपने भागने की कोशिश की तो मैं आपको ब्लैकमेल के लिए गिरफ्तार करवा दूंगा। आप समझती हैं?"
"हाँ। आप मेरे साथ बहुत अच्छा व्यवहार कर रहे हैं," वह हांफी। "मैं आपसे कब मिलूंगी?"
"कल शाम। मुझे ब्रैडॉक के साथ इस मामले पर चर्चा करनी होगी। कल मैं व्यवस्था करूँगा कि क्या करना है, और शायद मैं आपको दुनिया के किसी अन्य हिस्से में एक नया जीवन शुरू करने का मौका दूंगा। आप क्या कहती हैं?"
"मैं स्वीकार करती हूँ। वास्तव में, मेरे पास करने के लिए कुछ और बचा ही नहीं है।"
"यह एक कृतघ्न बात है," रैंडम ने गंभीरता से कहा।
"शायद। हालाँकि, हम कल कृतज्ञता के बारे में बात कर सकते हैं। इस बीच, कृपया मुझे अकेला छोड़ दें।"
सर फ्रैंक दरवाजे तक गए और वहां रुक गए।
"याद रखें," उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा, "कि आपकी कुटिया पर नजर रखी जा रही है। भागने की कोशिश करें और मैं आपको गिरफ्तार करवा दूंगा।"
मिसेज जैशर कराह उठीं और अपना चेहरा सोफे के कुशन में छिपा लिया।
अध्याय बाईस: एक शादी का उपहार
मिसेज जैशर ने सोचा था कि रैंडम ने उसे फँसाने के लिए बहुत चतुराई दिखाई है। यदि वह जानती कि उसने उसे भागने की कोशिश करने से रोकने के लिए सुझाव की शक्ति पर भरोसा किया था, तो वह उसे और भी अधिक चतुर मानती। सर फ्रैंक का अपने सैनिक-नौकर को पहरे पर लगाने का कोई इरादा नहीं था, क्योंकि ऐसी सेवा के लिए इस तरह के नौकर नहीं रखे जाते हैं। लेकिन साहसी महिला के दिमाग में यह मजबूती से बैठा देने के बाद कि वह ऐसा ही करेंगे, वह चले गए, पूरी तरह से सुनिश्चित थे कि वह महिला भागने की कोशिश नहीं करेगी। हालाँकि कुटिया पर कोई नजर नहीं रख रहा था, लेकिन मिसेज जैशर, जो बताया गया था उस पर विश्वास करते हुए, यह सोचती रहीं कि दिन-रात उनकी खिड़कियों और दरवाजों पर तेज नजरें हैं, और उन्हें पूरा यकीन था कि यदि उन्होंने भागने की कोशिश की तो उन्हें पियर्ससाइड पुलिस या शायद गांव के कांस्टेबल द्वारा तुरंत पकड़ लिया जाएगा। एक पूर्वी जादूगर की तरह, बैरोनेट ने कुटिया पर एक मंत्र डाल दिया था, और इसने बहुत बढ़िया काम किया। मिसेज जैशर, हालाँकि भागने और खुद को छिपाने के लिए तरस रही थीं, वहीं रहीं, एक ऐसे जासूस से डरी हुई जो अस्तित्व में ही नहीं था।
अगले दिन रैंडम अपने कर्तव्यों की अनुमति मिलते ही पिरामिड गए और प्रोफेसर से मिले। होने वाले दूल्हे को उन्होंने सब कुछ समझा दिया और गुमनाम पत्र दिखाया, साथ ही इसका विवरण भी कि कैसे उन्होंने मिसेज जैशर को लेखक के रूप में सिद्ध किया। ब्रैडॉक के बाल खड़े नहीं हो सकते थे, क्योंकि वे थे ही नहीं, लेकिन उन्होंने अपना आपा पूरी तरह खो दिया, और संग्रहालय में इधर-उधर इस तरह गुस्सा करने लगे कि कॉकटू अपने आदिम होश खो बैठा। शांत होने पर वह मामले पर चर्चा करने के लिए बैठ गए, और तुरंत मांग की कि मिसेज जैशर को पुलिस के हवाले कर दिया जाना चाहिए। लेकिन उन्हें अंदाजा हो जाना चाहिए था कि सर फ्रैंक इस चरम सलाह का पालन करने से इनकार कर देंगे।
"मैं मानता हूँ, उसने बुरा व्यवहार किया है," युवक ने कहा। "फिर भी, मुझे लगता है कि वह आपकी सोच से कहीं बेहतर महिला है, प्रोफेसर।"
"सोचो! सोचो! सोचो!" उग्र छोटे आदमी ने चिल्लाते हुए कहा, एक बार फिर एक क्रोधित पूडल की तरह इधर-उधर दौड़ने के लिए उठते हुए। "मुझे लगता है कि वह एक बुरी महिला है, एक दुष्ट महिला है। मुझे यह सोचने के लिए धोखा देना कि वह अमीर है और—"
"लेकिन निश्चित रूप से, प्रोफेसर, आपने उससे प्यार के लिए भी शादी करना चाहा था?"
"ऐसा कुछ नहीं है, सर: ऐसा कुछ नहीं है। मैं प्यार और इस तरह के कचरे को आप जैसे लोगों पर छोड़ देता हूँ, जिनके पास सोचने के लिए कुछ और नहीं है।"
"लेकिन बिना प्यार की शादी—"
"वाह! वाह! वाह! मुझसे बहस मत करो, रैंडम। प्यार सब चांदनी है। मैंने अपनी पहली पत्नी—लुसी की माँ—से प्यार नहीं किया था और फिर भी हम बहुत खुश थे। यदि मैंने मिसेज जैशर को अपनी दूसरी पत्नी बनाया होता, तो हम बहुत अच्छे से साथ रहते, बशर्ते मेरे मिस्र अभियान के लिए पैसा मिल जाता। अब मैं क्या करूँ, मैं आपसे पूछता हूँ, रैंडम? यहाँ तक कि ममी के लिए जो हजार पाउंड आप देते हैं, वह लुसी के मूर्खतापूर्ण विचारों के कारण उस नर्क जैसे होप के पास वापस चला जाता है। मेरे पास कुछ नहीं है—बिल्कुल कुछ नहीं, और वह मकबरा उन इथियोपियाई पहाड़ियों के बीच में है, मैं कसम खाता हूँ, खुलने का इंतजार कर रहा है। ओह, मैंने क्या मौका गंवा दिया!—क्या मौका! लेकिन मैं खुद मिसेज जैशर से मिलूँगा। वह इस हत्या के बारे में जानती है।"
"वह घोषणा करती है कि वह नहीं जानती।"
"मुझे मत बताओ! मुझे मत बताओ!" प्रोफेसर ने चिल्लाकर कहा। "यदि वह कुछ नहीं जानती होती तो उसने वह पत्र नहीं लिखा होता।"
"वह दिखावा था। मैंने वह सब समझा दिया है।"
"दिखावा चूल्हे में जाए!" ब्रैडॉक चिल्लाया, बस उसने एक अधिक जोरदार शब्द का इस्तेमाल किया। "मुझे विश्वास नहीं है कि उसने इतने कमजोर आधार पर कार्य करने का साहस किया होगा। मैं आज दोपहर ही खुद उससे मिलूँगा और उसे स्वीकार करने के लिए मजबूर करूँगा। एक या दूसरे तरीके से मैं हत्यारे को ढूंढ लूंगा और उसे फाँसी के दंड के तहत उन पन्नों को उगलने पर मजबूर कर दूंगा। फिर मैं उन्हें बेच सकता हूँ और अपने मिस्र अभियान को वित्तपोषित कर सकता हूँ।"
"लेकिन आप भूल रहे हैं, प्रोफेसर, कि पन्ने, जब मिल जाएंगे, तो डॉन पेड्रो के होंगे।"
"वे नहीं हैं," छोटे आदमी ने क्रोध में बैंगनी होते हुए कहा। "मैं उन्हें उसे लेने देने से इनकार करता हूँ। मैंने ममी खरीदी है, और ममी की सामग्री, जिसमें वे पन्ने भी शामिल हैं। वे मेरे हैं।"
"नहीं," रैंडम ने तीखे स्वर में कहा। "मैं आपसे ममी खरीदता हूँ, इसलिए वे मेरे कब्जे में आ जाते हैं और डी गयांगोस के हैं। मैं उन्हें उसे दे दूंगा।"
"तुम्हें पहले उन्हें ढूंढना होगा," ब्रैडॉक ने क्रूरता से कहा; "और जहाँ तक ममी की बात है, वह तुम्हें नहीं मिलेगी। मैं इसे बेचने से इनकार करता हूँ। तो बस!"
"यदि आप नहीं करते हैं," रैंडम ने बहुत स्पष्ट रूप से कहा, "डॉन पेड्रो आपके खिलाफ मुकदमा दायर करेंगे, और कैप्टन हार्वे को यह साबित करने के लिए गवाह के रूप में बुलाया जाएगा कि ममी चोरी हुई थी।"
"डॉन पेड्रो के पास पैसे नहीं हैं," ब्रैडॉक ने विजयी होकर कहा; "वह वकील की फीस नहीं चुका सकते।"
"लेकिन मैं चुका सकता हूँ," युवक ने बहुत सूखे स्वर में उत्तर दिया। "चूँकि मैं डोना इनेज़ से शादी करने जा रहा हूँ, इसलिए यह केवल उचित है कि मैं अपने भावी ससुर की हर तरह से मदद करूँ। उन्हें मानवता की इस अवशेष के बारे में एक रोमांटिक भावना है और वह इसे वापस पेरू ले जाना चाहते हैं। वह ऐसा ही करेंगे।"
"और मेरा क्या?—मेरा क्या?"
"खैर," रैंडम ने छोटे आदमी को और अधिक चिढ़ाने के इरादे से धीरे-धीरे बोलते हुए कहा, जिसकी स्वार्थपरता ने उन्हें परेशान किया था, "अगर मैं आपकी जगह होता तो मैं मिसेज जैशर से शादी कर लेता और इस घर में चुपचाप बस जाता ताकि जो भी आय हो उसी में जी सकूँ।"
ब्रैडॉक फिर बैंगनी हो गए और बुदबुदाने लगे।
"आप मुझे इस तरह का प्रस्ताव देने की हिम्मत कैसे करते हैं, सर?" वह गरज उठे। "आप मुझे इस नीच महिला, इस साहसी महिला, इस—इस—इस—से शादी करने के लिए कह रहे हैं।" शब्द उनका साथ छोड़ गए।
बेशक रैंडम का ऐसी शादी की सलाह देने का कोई इरादा नहीं था, हालाँकि वह मिसेज जैशर के बारे में प्रोफेसर जितनी बुरी राय नहीं रखते थे। लेकिन छोटा आदमी इतना विषैला था कि युवक ने उसे भड़काने में आनंद लिया, विधवा के नाम का इस्तेमाल इस विशेष बैल के लिए लाल कपड़े की तरह किया।
"मुझे नहीं लगता कि मिसेज जैशर एक बुरी महिला हैं," उन्होंने टिप्पणी की।
"क्या! क्या! क्या! उसने जो किया है उसके बाद? ब्लैकमेल! ब्लैकमेल! ब्लैकमेल!"
"वह बुरा है, मैं मानता हूँ, लेकिन वह जो चाहती थी उसे पाने में विफल रही, और आखिरकार, आप परोक्ष रूप से उसके उस ब्लैकमेलिंग पत्र को लिखने का कारण हैं।"
"मैं?—मैं हूँ? आप कैसे हिम्मत करते हैं?"
"आप देखिए, वह अपने दहेज के रूप में मुझसे पाँच हजार लेना चाहती थी।"
"हाँ, और उसने मुझे अपने उस शापित भाई के बारे में झूठ बोला जो पीकिंग का व्यापारी था, जबकि आखिरकार उसका कोई अस्तित्व ही नहीं था।"
"ओह, मैं उसका बचाव नहीं करता," रैंडम ने शांति से कहा। "मिसेज जैशर ने कुल मिलाकर बुरा व्यवहार किया है। फिर भी, प्रोफेसर, मुझे लगता है कि उसमें अच्छाई है, जैसा कि मैंने पहले कहा था। जाहिर है उसके माता-पिता और पति बुरे थे; लेकिन, जहाँ तक मैं समझ सकता हूँ, वह अनैतिक महिला नहीं है। वह बेचारी तो बस यहाँ कीचड़ से खुद को बाहर निकालने की कोशिश करने आई थी। यदि उसने आपसे शादी की होती तो मुझे यकीन है कि वह आपके लिए एक बहुत ही उत्कृष्ट पत्नी साबित होती।"
प्रोफेसर इतने गुस्से में थे कि वह अचानक शांत हो गए।
"बेशक आप बिल्कुल बकवास कर रहे हैं," उन्होंने तीखेपन से कहा। "यदि मेरी चलती तो इस महिला को उस शर्मनाक तरीके के लिए कोड़े मारे जाते जिससे उसने हम सभी को धोखा दिया है। हालाँकि, मैं आज उससे मिलूँगा और उसे स्वीकार करने के लिए मजबूर करूँगा कि बोल्टन की हत्या किसने की।"
"यदि आप ऐसा करते हैं तो डॉन पेड्रो बहुत आभारी होंगे। वह उन पन्नों को चाहते हैं।"
"मैं भी उन्हें चाहता हूँ, और अगर मुझे वे मिल गए तो मैं उन्हें अपने पास रखूँगा," ब्रैडॉक ने झटके से कहा; "और यदि आपके पास कहने के लिए और कुछ नहीं है तो आप मुझे छोड़ सकते हैं। मैं व्यस्त हूँ।"
चूँकि उस क्रोधी छोटे आदमी के साथ और कुछ नहीं किया जा सकता था, सर फ्रैंक ने संकेत समझा और प्रस्थान किया। वह सीधे डॉन पेड्रो और डोना इनेज़ से मिलने के लिए वॉरियर इन गए। लेकिन ऐसा हुआ कि लड़की मिस केन्डल से मिलने के लिए पिरामिड गई थी, और रैंडम को अफसोस हुआ कि वह उससे चूक गए। हालाँकि, यह बिल्कुल ठीक था, क्योंकि अब वह डी गयांगोस से खुलकर बात कर सकते थे। उन्होंने उसे मिसेज जैशर की पूरी कहानी सुनाई, और पाया कि पेरू के उस व्यक्ति ने भी, जैसा कि ब्रैडॉक ने किया था, जोर दिया कि मिसेज जैशर सच्चाई जानती है।
"उसने वह पत्र नहीं लिखा होता यदि वह इसे नहीं जानती," डॉन पेड्रो ने कहा।
"तो आपको लगता है कि उसे गिरफ्तार किया जाना चाहिए?"
"नहीं। हम इस मामले को खुद सुलझा सकते हैं। फिलहाल वह पूरी तरह सुरक्षित है, क्योंकि वह निश्चित रूप से अपनी कुटिया नहीं छोड़ेगी, यह देखते हुए कि उसे लगता है कि उस पर नजर रखी जा रही है। आइए ब्रैडॉक को उससे बातचीत करने दें, और देखें कि वह क्या पता लगा सकता है। तब हम मामले पर चर्चा कर सकते हैं और कोई निर्णय ले सकते हैं।"
रैंडम ने अनमने ढंग से सिर हिलाया।
"मुझे आश्चर्य है कि क्या मिसेज जैशर वही महिला थी जिसने खिड़की के माध्यम से बोल्टन से बात की थी?" उन्होंने टिप्पणी की।
"यह असंभव नहीं है। हालाँकि यह नहीं बताता कि बोल्टन ने इस माँ से महिला का भेष क्यों उधार लिया।"
"मिसेज जैशर ने इसे पहना हो सकता है।"
"यह बोल्टन और मिसेज जैशर के बीच कुछ समझ, और बोल्टन के माल्टा जाने से पहले पांडुलिपि के बारे में ज्ञान का तर्क देगा। हम जानते हैं कि वह माल्टा में पहली बार पांडुलिपि देख सकता था। यह स्पष्ट रूप से मेरे पिता द्वारा ममी की पट्टियों में छिपा दिया गया था, जो मूल पांडुलिपि मुझे देते समय इसके बारे में भूल गए थे।"
"हार्वे भी भूल गया। मुझे आश्चर्य है कि क्या वह सच है?"
"मुझे यकीन है कि यह है," डॉन पेड्रो ने जोर देकर कहा, "क्योंकि, यदि हार्वे, या वासा, या जो कुछ भी आप उसे कहना चाहें, ने वह पांडुलिपि ढूंढ ली होती और उसका अनुवाद करवा लिया होता, तो उसने निश्चित रूप से ममी को खोल लिया होता और पन्ने हासिल कर लिए होते। नहीं, सर फ्रैंक, मेरा मानना है कि उसका सिद्धांत आंशिक रूप से सच है। बोल्टन पन्नों के साथ भागने का इरादा रखता था, और खाली ममी प्रोफेसर ब्रैडॉक को भेजने वाला था; क्योंकि, यदि आपको याद हो, उसने व्यवस्था की थी कि सेलर रेस्ट का जमींदार अगली सुबह केस को आगे भेजे, भले ही वह कहीं और हो। बोल्टन गायब होने वाला था—पन्नों के साथ।"
"तो आप विश्वास नहीं करते कि हार्वे ने मेरे कमरे में पांडुलिपि रखी थी?"
"उसने बहुत जोर देकर घोषणा की कि उसने ऐसा नहीं किया था," डॉन पेड्रो ने कहा, "जब कल पियर्ससाइड में मैं सेलर रेस्ट गया और उससे मिला। उसने ब्रैडॉक को कुछ दिन पहले ही बताया था कि उसने एक पाल वाले जहाज का मौका खो दिया है, और, अभी तक, दूसरा नहीं मिला है। लेकिन जब वह पियर्ससाइड लौटा तो उसे एक पत्र मिला—ऐसा उसने मुझे बताया—जिसमें उसे द फायरफ्लाई नामक चार हजार टन के ट्रम्प स्टीमर की कमान मिली। उसे तुरंत निकलना है—कल, मुझे लगता है।"
"तो वह इस हत्या के मामले के बारे में क्या करने जा रहा है?"
"वह फिलहाल कुछ नहीं कर सकता, क्योंकि, यदि वह पियर्ससाइड में रहता है, तो वह अपनी नई कमान खो देगा। कल वह धारा के साथ नीचे चला जाएगा, लेकिन इस बीच वह ममी की चोरी की पूरी कहानी लिखने का इरादा रखता है। मैंने ऐसा करने के लिए उसे पचास पाउंड देने का वादा किया है, क्योंकि मैं ब्रैडॉक से ममी को मुफ्त में वापस लेना चाहता हूँ।"
"मुझे लगता है कि ब्रैडॉक किसी भी स्थिति में ममी को अपने पास रखेगा," रैंडम ने गंभीरता से कहा।
"तब नहीं जब हरवे अपने साक्ष्य लिखकर दे दे। उसके पास तब तक इसे पूरा करने का समय नहीं होगा जब तक वह रवाना नहीं हो जाता, क्योंकि वह बहुत व्यस्त है। लेकिन उसने कल शाम, जब वह धारा के साथ नीचे जा रहा होगा, फोर्ट के पास वाली जेटी पर एक नाव भेजने का वादा किया है। मैं वहाँ पचास पाउंड सोने के साथ मौजूद रहूँगा।"
"मान लीजिए कि वह रुकने या नाव भेजने में विफल रहता है?"
"तो उसे अपने पचास पाउंड नहीं मिलेंगे," डॉन पेड्रो ने तीखे स्वर में कहा। "वह आदमी एक बदमाश है, और इनाम के बजाय जेल का हकदार है, लेकिन चूँकि ममी तीस साल पहले उसी के द्वारा चुराई गई थी, केवल वही मेरे स्वामित्व को साबित कर सकता है।"
"लेकिन इतनी मुसीबत क्यों उठाना?" बैरोनेट ने तर्क दिया। "मैं ब्रैडॉक से ममी खरीद सकता हूँ।"
"नहीं," डॉन पेड्रो ने कहा। "मुझे अपनी संपत्ति पर अधिकार है।"
रैंडम देर दोपहर तक और अंधेरा होने तक वहाँ रुका रहा, क्योंकि वह डोना इनिज़ को देखने के लिए उत्सुक था। लेकिन वह देर तक नहीं आई। इस बीच आर्ची होप भी आ पहुँचा, जो विधवा ऐनी के साथ अपनी बातचीत का विवरण लेकर डॉन पेड्रो से मिलने आया था। सराय में आने से पहले वह प्रोफेसर ब्रैडॉक के पास गया था, और उन्हीं से उसने मिसेज जैशर की दुष्टता के बारे में सब कुछ सुना था। उसे बहुत आश्चर्य हुआ।
"मुझे इस पर विश्वास नहीं होता," उसने घोषित किया। "बेचारी महिला!"
"आह," रैंडम ने कुछ खुश होते हुए कहा, "होप, तुम प्रोफेसर से अधिक दयालु हो। वे उसे एक बुरी औरत कहते हैं।"
"हम्फ़! मुझे नहीं लगता कि ब्रैडॉक इतने अच्छे हैं कि वे किसी पर पत्थर फेंक सकें," आर्ची ने कुछ रूखेपन से कहा। "मिसेज जैशर ने अच्छा व्यवहार नहीं किया है, लेकिन निर्णय लेने से पहले मैं उनकी पूरी कहानी सुनना चाहूँगा। उनमें जरूर कुछ अच्छा होगा, अन्यथा लुसी, जो उनके साथ काफी समय बिता चुकी है, उन्हें बहुत पहले ही पहचान लेती। मैं किसी महिला के बारे में महिला की राय को मानता हूँ। लेकिन मिसेज जैशर निश्चित रूप से शादी करने के लिए उत्सुक रही होंगी।"
"वे थीं; जैसा कि प्रोफेसर ब्रैडॉक जानते हैं," रैंडम ने तुरंत कहा।
"मैं उस बात के बारे में उतना नहीं सोच रहा जितना कि विधवा ऐनी ने मुझे बताया।"
"ओह," डॉन पेड्रो ने अपने बैठने की जगह से ऊपर देखते हुए कहा, "तो तुम उस बूढ़ी औरत से मिले हो? वह कपड़ों के बारे में क्या कहती है?"
"वह अपनी बात पर कायम है। उसका कहना है कि सिडनी ने कपड़े मुझे एक मॉडल के लिए देने के लिए उधार लिए थे। अब, मैंने बोल्टन से ऐसा कभी नहीं कहा था, इसलिए मुझे लगता है कि यह भेष खुद उसके लिए, या मिसेज जैशर के लिए रहा होगा।"
"लेकिन मिसेज जैशर का उससे क्या लेना-देना था?" रैंडम ने कड़ाई से पूछा।
"खैर, यह अजीब है," होप ने धीरे से उत्तर दिया, "लेकिन मिसेज बोल्टन का कहना है कि उनका बेटा मिसेज जैशर के प्यार में था, और माल्टा से लौटने पर उसने उनसे शादी करने का इरादा किया था।"
"असंभव!" सर फ्रैंक चिल्लाए। "उसने तो ब्रैडॉक से सगाई की थी।"
"लेकिन बोल्टन की मृत्यु के बाद ही, याद रखें।"
डॉन पेड्रो ने सहमति में सिर हिलाया।
"यह सच है। लेकिन मिस्टर होप, जो आप कह रहे हैं, वह हरवे के सिद्धांत की सच्चाई को साबित करता है।"
"किस तरह से?"
"मिसेज जैशर, जैसा कि हम रैंडम द्वारा बताई गई बातों से जानते हैं, पैसे चाहती थीं। वे किसी गरीब आदमी से शादी नहीं करना चाहती थीं। बोल्टन गरीब था, लेकिन निश्चित रूप से पन्ने उसे अमीर बना देते, क्योंकि वे बहुत मूल्यवान हैं। संभवतः उसने इस महिला से शादी करने के लिए उन्हें चुराने का इरादा किया था। यह मिसेज जैशर को अपराध में शामिल करता है।"
"हाँ," सर फ्रैंक ने सहमति जताते हुए सिर हिलाया। "लेकिन चूँकि बोल्टन को यह नहीं पता था कि माल्टा में ममी खरीदने से पहले पन्ने मौजूद थे, मुझे समझ नहीं आता कि उसे मिसेज जैशर के 'सेलर्स रेस्ट' में मिलने के लिए पहले से भेष उधार लेने की क्या आवश्यकता थी।"
"यह बात आसानी से सुलझ सकती है," होप ने अधीरता से कहा। "हम दोनों आज शाम मिसेज जैशर के पास चलते हैं, और सच्चाई बताने के लिए जोर देते हैं। यदि वे सिडनी बोल्टन के साथ अपनी गुप्त सगाई के बारे में स्वीकार कर लें, तो वे यह भी मान सकती हैं कि कपड़े उनके लिए उधार लिए गए थे।"
"और वे यह भी मान सकती हैं कि उन्होंने ही पांडुलिपि मेरे कमरे में रखी थी," थोड़ी देर रुकने के बाद सर फ्रैंक ने कहा। "हरवे ने उसे वहाँ नहीं रखा था, लेकिन यह संभव है कि मिसेज जैशर ने, खिड़की से बात करते समय बोल्टन से उसे हासिल करने के बाद, ऐसा किया हो।"
"बकवास!" होप ने जोरदार सामान्य बुद्धि के साथ कहा। "यदि मिसेज जैशर आपके क्वार्टर में गई होतीं तो उन्हें तुरंत पहचान लिया जाता। याद रखें, उन्हें संतरी के पास से गुजरना पड़ा था। फिर, हमने अभी तक यह साबित नहीं किया है कि वही महिला मिसेज बोल्टन के कपड़ों में थी जिसने खिड़की से बात की थी। यदि हम आज शाम उनसे बात करें तो यह सब सुलझाया जा सकता है।"
"बहुत अच्छा।" रैंडम ने अपनी घड़ी देखी। "मुझे वापस जाना होगा। डॉन पेड्रो, क्या आप इनिज़ को बता देंगे कि मैं आज शाम आऊँगा? हम तब इन मामलों पर और बात कर सकते हैं। होप?"
"मैं यहीं रुकूँगा, क्योंकि मुझे डॉन पेड्रो से सलाह लेनी है।"
रैंडम ने सिर हिलाया और अनिच्छा से विदा ली। एक मंगेतर प्रेमी के रूप में, वह दिल से चाहता था कि वह रुक जाए ताकि शायद डोना इनिज़ वापस आ सकें, लेकिन कर्तव्य ने उसे पुकारा और उसे मानना पड़ा।
रात बहुत अंधेरी थी, हालाँकि बहुत देर नहीं हुई थी। लेकिन बारिश नहीं हो रही थी, और रैंडम तेजी से गाँव से गुजरते हुए फोर्ट की ओर सड़क पर चला गया। उसने दूर टिमटिमाती मिसेज जैशर की कुटिया की रोशनी की एक झलक देखी, और जब उसने उस अदृश्य जादू के बारे में सोचा जो उसने वहाँ किया था, तो वह गंभीर रूप से मुस्कुराया। निस्संदेह मिसेज जैशर इस विचार से कि उन पर नजर रखी जा रही है, अपने लुई क्विंज जूतों में कांप रही होंगी। लेकिन फिर, वे कम से कम उतनी सजा की हकदार तो थीं ही, जैसा कि रैंडम ने वास्तव में सोचा था।
फोर्ट में प्रवेश करते समय, संतरी ने हमेशा की तरह सलामी दी, और रैंडम अभी गुजरने ही वाला था कि वह व्यक्ति आगे बढ़ा और भूरे कागज का एक पैकेट आगे बढ़ाया।
"कृपया सर, मैंने इसे अपने संतरी बॉक्स में पाया," उसने सलामी देते हुए कहा।
सर फ्रैंक ने पैकेट ले लिया।
"इसे वहाँ किसने रखा? और तुम मुझे यह क्यों दे रहे हो?" उसने आश्चर्य से पूछा।
"कृपया सर, यह आप पर संबोधित है, सर, और मैं नहीं जानता कि इसे मेरे बॉक्स में किसने रखा, सर। मैं ड्यूटी पर था, सर, और मेरा अनुमान है कि जब मैं अपने चक्कर के दूसरे छोर पर था, तो किसी ने इसे बॉक्स के फर्श पर गिरा दिया होगा, सर। उस समय इतना अंधेरा था, सर, और मैंने कुछ नहीं देखा और न ही कुछ सुना। जब मैं वापस आया, सर, तो मैं बारिश से बचने के लिए बॉक्स में कदम रखा और इसे अपने पैरों से महसूस किया। मैंने बत्ती जलाई, सर, और पाया कि यह आपके लिए था।"
सर फ्रैंक ने पैकेट को अपनी जेब में डाल लिया और संतरी से कुछ कठोर शब्द कहने के बाद चले गए, उसे अधिक सतर्क रहने की सलाह दी। वह यह सोचकर हैरान था कि पैकेट संतरी बॉक्स में किसने छोड़ा था, और यह जानने के लिए उत्सुक था कि इसमें क्या है। जैसे ही वह अपने कमरे में पहुँचा, उसने भूरे कागज को बांधने वाली डोरी को काट दिया। फिर, लैंप की रोशनी में, लापरवाही से बंधे पार्सल से एक शानदार समुद्री-हरे रंग का पन्ना लुढ़क गया, जो सूरज की तरह प्रकाश बिखेर रहा था। भूरे रैपिंग में सफेद कागज का एक टुकड़ा पड़ा था। उस पर लिखा था, "सर फ्रैंक रैंडम के लिए शादी का तोहफा।"
अध्याय XXIII. बिल्कुल सही समय पर
हरे ममी की त्रासदी के संबंध में जितने भी आश्चर्य थे, यह निश्चित रूप से सबसे बड़ा था। सिडनी बोल्टन की हत्या निस्संदेह पन्नों की खातिर की गई थी, और हत्यारा लूट के माल के साथ भाग गया था, जिसके लिए उसने अपनी आत्मा बेच दी थी। फिर भी यहाँ उन गहनों में से एक रैंडम को गुमनाम रूप से वापस लौटाया गया था, जो इसे इसके असली मालिक तक पहुँचा सकता था। अपने आश्चर्य के बीच, सर फ्रैंक यह सोचकर दबी हंसी नहीं रोक सके कि डॉन पेड्रो की किस्मत पर प्रोफेसर ब्रैडॉक कितने क्रोधित होंगे। ग्यारहवें घंटे में, जैसे, पेरूवासी को अपना वापस मिल गया था, या कम से कम उसका एक हिस्सा।
पन्ने को अपनी दराज में रखते हुए, रैंडम ने अपने नौकर को आदेश दिया कि संतरी को, जब वह ड्यूटी पर न हो, उसके सामने लाया जाए। ठीक उसी समय जब रैंडम मेस के लिए तैयार होकर खत्म हुआ--और वह बहुत जल्दी तैयार हो गया था, ताकि अपना पूरा ध्यान इस नई समस्या को सुलझाने पर लगा सके--वह सिपाही जो पहरे पर था, हाजिर हो गया। लेकिन वह इससे ज्यादा कुछ नहीं बता सका जो वह पहले ही बता चुका था। फोर्ट के गेट के ठीक बाहर संतरी की ड्यूटी करते समय, पैकेट को बॉक्स में खिसका दिया गया था, जबकि वह अपने चक्कर के सुदूर छोर पर था। जब यह किया गया तब बहुत अंधेरा था, और सिपाही ने स्वीकार किया कि उसने कोई आवाज नहीं सुनी थी, किसी को देखना तो दूर की बात थी। जिस व्यक्ति ने शानदार रत्न लाया था, उसने अपने अवसर का इंतजार किया था, और बिल्ली की तरह दबे पाँव अंधेरे में आगे बढ़कर उस कीमती पार्सल को संतरी बॉक्स के फर्श पर गिरा दिया था। वहाँ उसे आदमी ने पैरों के स्पर्श से पाया था, जब वह कुछ समय बाद बारिश से बचने के लिए अंदर कदम रखा था। लेकिन पार्सल रखे जाने और संतरी द्वारा इसकी खोज के बीच कितना समय बीत चुका था, यह कहना असंभव था। हालाँकि, जैसा कि रैंडम ने गणना की, यह एक घंटे के भीतर ही रहा होगा, क्योंकि उससे पहले, अंधेरा इतना नहीं रहा होगा कि उस व्यक्ति के दृष्टिकोण को छिपा सके, चाहे वह पुरुष हो या महिला, जिसने भूरे कागज के पार्सल में राजा की फिरौती ले रखी थी।
पहले रैंडम संतरी को ड्यूटी में इतनी बड़ी चूक के लिए गिरफ्तार करने के इच्छुक थे कि उसने किसी को फोर्ट के इतना करीब आने दिया; लेकिन, चूँकि वह उसे पहले ही फटकार लगा चुका था, और इसके अलावा, बरामद रत्न की बात को गुप्त रखना चाहता था, उसने उसे केवल बर्खास्त कर दिया। जब वह अकेला था, तो वह आग के सामने बैठ गया, यह सोचकर कि कौन इतना बड़ा साहस कर सकता है, और किस कारण से पन्ना उसे सौंपा गया था। यदि इसे डॉन पेड्रो, या यहाँ तक कि प्रोफेसर ब्रैडॉक को भेजा गया होता, तो यह कहीं अधिक तर्कसंगत होता।
सबसे पहले उसे लगा कि मिसेज जैशर ने, उसके साथ किए गए व्यवहार के लिए कृतज्ञता के रूप में, उसे यह रत्न भेजा है। अपने पिछले अनुभव को याद करते हुए, उसने पार्सल को सूंघा, लेकिन प्रसिद्ध चीनी सुगंध का कोई संकेत नहीं मिला जो पत्र के लिए एक सुराग साबित हुआ था। बेशक, पैकेट पर पता और लिखे हुए कागज के टुकड़े पर लिखावट नकली थी, इसलिए वह उससे कुछ भी पता नहीं लगा सका। फिर भी, उसे नहीं लगा कि मिसेज जैशर ने पन्ना भेजा है। वे बुरी तरह से तंगी में थीं, और यदि उन्होंने हत्या करके रत्न प्राप्त किया होता--यह मानते हुए कि वही महिला थीं जो खिड़की से बोल्टन से बात कर रही थीं--तो उन्होंने निश्चित रूप से अपनी जरूरतों को पूरा करने के लिए इसे बेच दिया होता। निश्चित रूप से, यदि वे दोषी होतीं, तो उनके पास दूसरा पन्ना भी होता, जिसका मूल्य बराबर होता; लेकिन निस्संदेह, यदि उन्होंने भाग्य हासिल करने के लिए अपनी गर्दन जोखिम में डाली होती, तो उन्होंने पूरी लूट अपने पास रखी होती जो उन्हें इतना महंगा पड़ने वाली थी। नहीं; जिसने भी ग्यारहवें घंटे में पछतावा किया हो, मिसेज जैशर वह व्यक्ति नहीं थीं।
शायद विधवा ऐनी वह महिला थीं जिन्होंने खिड़की से बात की थी, और जिन्होंने पन्ने को बहाल किया था। लेकिन यह असंभव था, क्योंकि मिसेज बोल्टन आदतन अपनी जरूरत से ज्यादा शराब पीती थीं, और उनमें रत्न देने की हिम्मत नहीं होती, अपराध करना तो दूर की बात है, खासकर इसलिए कि पीड़ित उनका अपना बेटा था। बेशक, उन्हें पन्नों के साथ भागने की सिडनी की योजना का पता चल सकता था, और इसलिए उन्होंने अपना हिस्सा दावा किया होता। लेकिन यदि वे उस शाम पियर्ससाइड में थीं--और गैर्टली में उनकी उपस्थिति की शपथ तीन या चार सहेलियों ने ली थी--तो उन्हें अंदाजा हो गया होता कि उनके लड़के का गला किसने घोंटा था। यदि ऐसा होता, तो दुनिया के सारे गहने भी उन्हें अपराधी को दोषी ठहराने से नहीं रोक पाते। अपनी सभी खामियों के बावजूद--और वे बहुत थीं--मिसेज बोल्टन एक अच्छी माँ थीं, और सिडनी को अपने कुछ हद तक बिगड़े हुए जीवन का गौरव और खुशी मानती थीं। मिसेज बोल्टन निश्चित रूप से उतनी ही निर्दोष थीं जितनी मिसेज जैशर।
हरवे बचा था। जब यह नाम रैंडम के हैरान दिमाग में आया तो वह जोर से हँसा। वह समुद्री डाकू अपनी लूट को सौंपने या अपराध करने में पछतावा महसूस करने वाला आखिरी व्यक्ति था। एक बार जब कप्तान के हाथ में दो गहने आ जाते, जो अनंत धन के लायक होते, तो वह उन्हें कभी नहीं छोड़ता--एक को भी नहीं। इस तरह तर्क करते हुए, ऐसा लग रहा था कि हरवे दौड़ से बाहर है, और रैंडम किसी और के बारे में नहीं सोच सका। इस दुविधा में उसे याद आया कि दो सिर एक से बेहतर होते हैं, और, रात के खाने में जाने से पहले, उसने आर्ची होप को एक नोट भेजा, जिसमें उसे जल्द से जल्द फोर्ट आने के लिए कहा।
सर फ्रैंक उस शाम रात के खाने पर कुछ सुस्त थे, और अपने साथी अधिकारियों की मजाक वाली टिप्पणियों का बमुश्किल जवाब दिया। उन्होंने मजाक में उसकी तल्लीनता का कारण प्रेम को बताया, क्योंकि यह एक खुला रहस्य था कि बैरोनेट सुंदर पेरूवासी की प्रशंसा करता था, हालाँकि अभी तक किसी को यह नहीं पता था कि रैंडम डॉन पेड्रो की सहमति से कानूनी रूप से सगाई कर चुका था। युवक ने खेल-खेल में अपने ऊपर उछाले गए सभी मजाक को सहन किया, लेकिन जैसे ही मेज पर कॉफी आई और धूम्रपान शुरू हुआ, उसने अपने क्वार्टर में खिसकने का अवसर लिया। रात के नौ बज चुके थे जब वह अपने कमरे में लौटा, और यहाँ उसने होप को बेसब्री से उसका इंतजार करते हुए पाया।
"मुझे लगता है कि तुमने पिरामिड्स में खाना खाया है," रैंडम ने देखा कि होप शाम के कपड़ों में था।
आर्ची ने सिर हिलाया।
"हाँ। मैं अपने आवास पर अपना साधारण भोजन करने के लिए यह पोशाक नहीं पहनता। लेकिन प्रोफेसर ने मुझे मामलों पर चर्चा करने के लिए रात के खाने पर बुलाया था।"
"वे क्या कहते हैं?" रैंडम ने सिगरेट बॉक्स ढूंढते हुए पूछा।
"ओह, वे मिसेज जैशर से बहुत नाराज हैं, और मानते हैं कि उन्होंने उन्हें ठगा है। उन्होंने आज दोपहर उनसे मिलने के लिए बुलाया, और--जैसा कि वे कहते हैं--उनके साथ तूफानी बातचीत हुई।"
"मुझे इसमें कोई आश्चर्य नहीं है, अगर वे वैसे ही बात करते हैं जैसे वे आमतौर पर करते हैं," दूसरे ने गंभीरता से कहा, और सिगरेट आगे बढ़ाते हुए, "ये लो! व्हिस्की और सोडा उस मेज पर हैं। खुद को आरामदायक बनाओ, और मुझे बताओ कि प्रोफेसर क्या करने का इरादा रखते हैं।"
"खैर," आर्ची ने साइड टेबल से आधा मुड़ते हुए कहा जहाँ वह व्हिस्की डाल रहा था, "उन्होंने कॉकटू को 'सेलर्स रेस्ट' में रहने और हरवे की जासूसी करने के लिए भेजकर कार्रवाई शुरू कर दी थी।"
"क्या बकवास है! हरवे कल 'द फायरफ्लाई' में अल्जीयर्स के लिए रवाना हो रहा है। उससे कुछ भी पता नहीं चलने वाला।"
"जैसा कि मैंने प्रोफेसर को बताया," होप ने आग के पास वाली कुर्सी पर लौटते हुए कहा, "और मैंने उल्लेख किया कि डॉन पेड्रो ने कप्तान को तीस साल पहले लीमा से ममी की चोरी का पूरा विवरण लिखने के लिए प्रेरित किया है। मैंने यह भी कहा कि हस्ताक्षरित कागज गैर्टली जेटी पर सौंपा जाएगा जब 'द फायरफ्लाई' कल रात धारा के साथ नीचे आएगी।"
"हम्फ़! और ब्रैडॉक ने उस पर क्या कहा?"
"ज्यादा कुछ नहीं। उन्होंने केवल यह कहा कि हरवे जो कुछ भी आपके होने वाले ससुर के स्वामित्व को साबित करने के लिए कहे, वे इंका कैक्सस के शव को अपने पास रखने का इरादा रखते हैं, और यह भी कि वे पन्नों पर दावा करने का इरादा रखते हैं जब वे सामने आएँ।"
रैंडम उठा और अपनी मेज की दराज के पास गया।
"मुझे डर है कि कम से कम एक पन्ना तो खो ही गया है," उसने दराज खोलते हुए कहा।
"वह क्या है?" होप ने तीखेपन से कहा। "तुमने ऐसा क्यों किया--ओह, गॉड!" वह एक हैरान निगाह के साथ उछला जब रैंडम ने शानदार रत्न को ऊपर उठाया, जिससे मध्यम लैंप की रोशनी में हरे रंग की लपटें जीवंत रूप से निकल रही थीं। "ओह, गॉड!" कलाकार ने फिर हांफते हुए कहा। "यह तुम्हें कहाँ से मिला?"
"मैं तुम्हें बताने के लिए ही बुलाया था," सर फ्रैंक ने गहना अपने दोस्त के हाथ में देते हुए और अपनी सीट पर वापस आते हुए कहा। "यह संतरी बॉक्स में पाया गया था।"
होप ने महान रत्न को और फिर सिपाही को घूरा।
"तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने पूछा। "संतरी बॉक्स में यह कैसे पाया जा सकता है? तुम जरूर गलती कर रहे हो।"
"बिल्कुल नहीं। यह बॉक्स के फर्श पर संतरी द्वारा पाया गया था, जैसा कि मैं तुम्हें बता रहा हूँ, और मैंने तुम्हारे साथ परामर्श करने के लिए भेजा है कि यह वहाँ कैसे पहुँचा।"
"हरवे," आर्ची ने बुदबुदाया, रत्न से मंत्रमुग्ध होकर।
रैंडम ने अपने चौड़े कंधों को सिकोड़ा।
"उस यांकी शाइलॉक को कुछ भी लौटाते हुए पकड़ना, जिसे उसने पकड़ा है, शादी के तोहफे के रूप में भी।"
"शादी का तोहफा," होप ने कहा, पहले से कहीं अधिक उलझन में। "यदि तुम्हें विवरण देने में कोई आपत्ति न हो, पुराने दोस्त, तो मेरा सिर कम भनभनाएगा।"
"मुझे लगता है कि यह और अधिक भनभनाएगा," रैंडम ने रूखेपन से कहा, और भूरा कागज पेश किया जिसमें रत्न लपेटा गया था, और अंदर पाया गया लिखित कागज, उसने वह सब कुछ बताया जो हुआ था।
आर्ची ने चुपचाप सुना और बीच में नहीं बोला, लेकिन उसके चेहरे पर उलझन साफ नजर आ रही थी।
"खैर," रैंडम ने समाप्त करते हुए कहा, यह देखते हुए कि जब उसने अपनी बात पूरी की तो कोई टिप्पणी नहीं की गई, "तुम क्या सोचते हो?"
"भगवान जाने! मैं पागल हो जाऊँगा अगर इस तरह की चीजें होती रहीं। मैं एक साधारण व्यक्ति हूँ, और मुझे उन रहस्यों की कोई आवश्यकता नहीं है जो मेरे द्वारा पढ़ी गई सभी जासूसी कहानियों को हरा देते हैं। उस तरह की चीजें कथा में तो ठीक हैं, लेकिन वास्तविक जीवन में--हम्फ़! तुम क्या करने वाले हो?"
"पन्ना डॉन पेड्रो को वापस दे दो।"
"बेशक, हालाँकि यह तुम्हें शादी के तोहफे के रूप में दिया गया है। और फिर?"
"फिर"--रैंडम ने आग में घूरा--"मुझे नहीं पता। मैंने तुम्हें सहायता के लिए बुलाया है।"
"खुशी से; लेकिन कैसे?"
रैंडम ने कुछ क्षण विचार किया।
"तुम्हें क्या लगता है, वह पन्ना मुझे किसने भेजा?" उसने कलाकार को सीधे देखते हुए पूछा।
होप ने ध्यानपूर्वक रत्न को अपनी लंबी उंगलियों में घुमाया।
"मिसेज जैशर से क्यों नहीं पूछते?" उसने अचानक सुझाव दिया।
"नहीं!" सर फ्रैंक ने सिर हिलाया। "मुझे लगा था कि यह वे हो सकती हैं, लेकिन यह नहीं हो सकता। यदि वे दोषी हैं--जैसा कि उन्हें होना चाहिए, यदि उन्होंने पन्ना भेजा है--तो वे अपनी लूट को नहीं छोड़ेंगी जब वे इतनी तंगी में हैं। मैं विश्वास करने लगा हूँ, होप, कि पत्र के बारे में जो उन्होंने कहा वह सच था।"
"तुम्हारा वास्तव में क्या मतलब है?"
"कि पत्र केवल एक दिखावा था और वे वास्तव में अपराध के बारे में कुछ नहीं जानतीं। वैसे, क्या ब्रैडॉक को कुछ पता चला?"
"कुछ भी नहीं। उन्होंने केवल यह कहा कि उन दोनों के बीच लड़ाई हुई। मुझे उम्मीद है कि ब्रैडॉक चिल्लाए और मिसेज जैशर ने जवाब दिया। उन दोनों के पास किसी भी समझ तक पहुँचने के लिए बहुत अधिक जुबानी संगीत है। वैसे--तुम्हारी अपनी बात दोहराते हुए--बेहतर होगा कि तुम इस रत्न को दूर रख दो वरना मैं इसे हासिल करने के लिए खुद तुम्हारा गला घोंट दूंगा। उस भव्य रंग का मात्र दृश्य मुझे मेरी ताकत से परे प्रलोभित करता है।"
रैंडम हँसा और गहने को अपनी दराज में बंद कर दिया। होप ने सुझाव दिया कि इतने कमजोर ताले के साथ यह असुरक्षित है, लेकिन बैरोनेट ने अपना सिर हिलाया।
"यह महिला के गहनों के बक्से की तुलना में यहाँ अधिक सुरक्षित है," उसने दावा किया। "कोई मेरी दराज में नहीं देखता, और निश्चित रूप से कोई भी मेरे क्वार्टर में इस विवरण का ताज का गहना खोजने की उम्मीद नहीं करेगा। खैर," वह अपनी सीट पर वापस आ गया, अपनी चाबियाँ अपनी पतलून की जेब में डाल लीं, "पूरी बात मुझे परेशान करती है।"
"जैसा मैं सुझाव देता हूँ वैसा क्यों नहीं करते और मिसेज जैशर के पास क्यों नहीं जाते? किसी भी स्थिति में तुम आज रात वहाँ जा रहे हो, क्या तुम नहीं जा रहे हो?"
"हाँ। मैं तय करना चाहता हूँ कि महिला के बारे में क्या करूँ। मेरा इरादा अकेले जाने का था, लेकिन चूँकि तुम यहाँ हो, तुम भी साथ चल सकते हो।"
"मुझे खुशी होगी। तुम क्या करने का इरादा रखते हो?"
"उनकी मदद करो," रैंडम ने संक्षेप में कहा।
"वे इसकी हकदार नहीं हैं," होप ने एक नई सिगरेट जलाते हुए उत्तर दिया।
"क्या कोई कभी किसी चीज का हकदार होता है?" सर फ्रैंक ने निंदक भाव से पूछा। "मिस केंडल इस व्यवसाय के बारे में क्या सोचती हैं? मुझे लगता है कि ब्रैडॉक ने उन्हें बताया होगा। उनके पास अपने पास कुछ भी रखने के लिए बहुत लंबी जीभ है।"
"उन्होंने रात के खाने पर उन्हें बताया, जब मैं मौजूद था। लुसी पूरी तरह से तुम्हारे पक्ष में है। उसका कहना है कि वह मिसेज जैशर को महीनों से जानती थी और उनमें कुछ अच्छा है, हालाँकि मुझे कहना होगा कि लुसी थोड़ी हैरान थी।"
"क्या वह चाहती है कि मिसेज जैशर अब उसके पिता से शादी करें?"
"उसके सौतेले पिता से," आर्ची ने तुरंत सुधार किया। "नहीं, यह सवाल से बाहर है। लेकिन वह चाहती है कि मिसेज जैशर को उनकी कठिनाइयों से बाहर निकलने में मदद मिले और एक नई शुरुआत मिले। यह केवल सबसे बड़ी कूटनीति के कारण था कि मैंने लुसी को आज शाम उस दुखी महिला से मिलने जाने से रोका।"
"तुमने उसे क्यों रोका?"
आर्ची के चेहरे पर लाली आ गई।
"मैं मानता हूँ कि मैं थोड़ा तुनकमिजाज हूँ," उसने उत्तर दिया, "लेकिन जो कुछ हुआ है उसके बाद मैं नहीं चाहता कि लुसी मिसेज जैशर के साथ जुड़ें। क्या तुम मुझे दोषी मानते हो?"
"नहीं, मैं नहीं मानता। फिर भी, मुझे नहीं लगता कि मिसेज जैशर किसी भी तरह से अनैतिक महिला हैं।"
"शायद नहीं; लेकिन हमें उनके चरित्र पर चर्चा करने की आवश्यकता नहीं है, क्योंकि हम उनके अतीत के बारे में बहुत कम जानते हैं, और उन्होंने निस्संदेह तुम्हें वह कहानी बताई जो उनके लिए सबसे उपयुक्त थी। मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि उन्हें आज शाम सब कुछ बताने के लिए मजबूर किया जाए, और फिर उन्हें अपनी जेब में कुछ पैसे देकर एक नया जीवन शुरू करने के लिए भेज दिया जाए।"
"मैं निश्चित रूप से उसकी सहायता करूँगा," रैंडम ने आग की ओर देखते हुए कहा, "लेकिन ठीक-ठीक यह नहीं कह सकता कि कैसे। मेरी राय में, इस बेचारी महिला के साथ जितना बुरा हुआ है, उससे कहीं कम बुराई उसने खुद की है।"
"तुम एक ऐसे सैनिक हो जिसमें अंतरात्मा है, रैंडम।"
दूसरे व्यक्ति ने हँसकर कहा।
"एक सैनिक की अंतरात्मा क्यों नहीं हो सकती? क्या तुम अधिकारियों के बारे में अपनी धारणा उस महिला उपन्यासकार से लेते हो, जो हमें पूरी तरह से बेकार मूर्ख बताती है?"
"बिलकुल नहीं। फिर भी, बहुत से लोग इतनी परेशानी नहीं उठाएंगे जितना तुम इस अभागी महिला के लिए कर रहे हो।"
"कोई भी व्यक्ति, जो वास्तव में इंसान है, चाहे वह सैनिक हो या नागरिक, ऐसे बेचारे प्राणी की मदद करेगा। और मुझे विश्वास है, होप, कि तुम भी उसकी मदद करोगे।"
कलाकार आवेश में आकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
"बेशक। मैं हर कदम पर तुम्हारे साथ हूँ, जैसा कि हार्वे कहते। लेकिन पहले, यह तय करने से पहले कि श्रीमती जैशर को फिर से अपने पैरों पर खड़ा करने के लिए हम क्या करेंगे, चलो यह सुनें कि उनका क्या कहना है।"
"वह इससे ज्यादा कुछ नहीं कह सकतीं जो उन्होंने पहले ही कह दिया है," रैंडम ने विरोध किया।
"मुझे ऐसा नहीं लगता," होप ने अपने ओवरकोट की ओर हाथ बढ़ाते हुए जवाब दिया। "तुम यह विश्वास करना चुन सकते हो कि वह पत्र केवल दिखावा था। लेकिन मुझे वास्तव में लगता है कि श्रीमती जैशर सच्चाई जानती हैं। इतना ही नहीं, मेरा मानना है कि बोल्टन ने उन्हें वे कपड़े दिलवाए थे, और वही वह महिला थीं जो उनसे बात कर रही थीं—वहाँ यह देखने गई थीं कि छोटी सी योजना कैसे आगे बढ़ रही है।"
"अगर मैं ऐसा सोचता," रैंडम ने ठंडे स्वर में कहा, "तो मैं श्रीमती जैशर की मदद नहीं करता।"
"ओह, हाँ, तुम करते। जितना बड़ा पापी होता है, उसे मदद की उतनी ही अधिक आवश्यकता होती है, तुम जानते हो, मेरे प्रिय मित्र। लेकिन अपना कोट पहनो, और चलो चलें। मुझे नहीं लगता कि हमें पिस्तौल की आवश्यकता होगी।"
सर फ्रैंक हँसे, और कलाकार की मदद से, उन्होंने अपना सैन्य ग्रेटकोट पहना।
"मुझे नहीं लगता कि श्रीमती जैशर खतरनाक होंगी," उन्होंने टिप्पणी की। "हम उनसे जो कुछ भी निकलवा सकते हैं, वह निकलवाएंगे, और फिर उनकी गिरी हुई किस्मत को संवारने के लिए सबसे अच्छा उपाय करेंगे। उसके बाद वह जहाँ चाहें जा सकती हैं, और हम—जैसा कि फ्रांसीसी कहते हैं—अपने काम पर लौट सकते हैं।"
"मुझे लगता है कि डोना इनेज़ और लुसी को यह सुनकर गुस्सा आएगा कि उन्हें 'मटन' (भेड़ का मांस) कहा गया है," आर्ची हँसे, और दोनों पुरुष कमरे से बाहर निकल गए।
रात पहले से भी अधिक काली थी, और रिमझिम बारिश लगातार हो रही थी। जब उन्होंने किले के हल्के रोशनी वाले मेहराबदार द्वार को छोटे दरवाजे से पार किया, तो वे आधी रात के उस घोर अंधकार में कदम रख चुके थे जैसा कि मिस्र की भूमि पर फैला होगा। गार्टली के निवासियों के आदिम रीति-रिवाजों के अनुसार, उनमें से कम से कम एक के पास लालटेन होनी चाहिए थी, क्योंकि कीचड़ में साफ रास्ता चुनना आसान काम नहीं था। हालाँकि, आर्ची, रैंडम से भी बेहतर परिवेश को जानते हुए, आगे चल रहा था, और वे धीरे-धीरे लोहे के गेट से उस पक्की सड़क पर चले जो किले की ओर जाती थी। इसके ठीक बाद वे उस संकरे सिंडर पथ की ओर मुड़ गए जो दलदल से होते हुए श्रीमती जैशर के कॉटेज तक जाता था, और लगातार गिरती धुंधली बारिश में सावधानी से आगे बढ़ने लगे। नदी के मुहाने से कोहरा ऊपर की ओर बढ़ रहा था और इतना घना हो गया था कि उन्हें कॉटेज की मंद रोशनी भी नहीं दिखाई दे रही थी। हालाँकि, आर्ची की सहज बुद्धि ने उन्हें सही दिशा दिखाई, और अंततः वे लकड़ी के गेट से जा टकराए। यहाँ वे स्तब्ध होकर रुक गए, क्योंकि तभी एक महिला की चीख जंगली और अचानक सुनाई दी।
"भगवान के नाम पर, यह क्या है?" होप ने घबराकर पूछा।
"हमें पता लगाना होगा," रैंडम ने धीमी आवाज़ में कहा, और कोहरे के सफेद कपास के बीच रास्ते पर दौड़ पड़े। जैसे ही वह बरामदे पर पहुँचे, दरवाजा खुला और एक महिला चिल्लाती हुई बाहर निकली। लेकिन कॉटेज के अंदर से अन्य चीखें अभी भी जारी थीं।
"क्या बात है?" रैंडम ने चिल्लाते हुए उस महिला को पकड़ा।
वह जेन निकली।
"ओह, साहब, मेरी मालकिन की हत्या की जा रही है—"
होप ने अधिक सुनने की प्रतीक्षा किए बिना उसे पीछे धकेलते हुए गलियारे में प्रवेश किया। चीखें अब धीमी कराह में बदल गई थीं, और वह गुलाबी पार्लर में दौड़ पड़े, जिसे धुएँ के अंधेरे में पाया। एक माचिस जलाकर, उन्होंने उसे अपने सिर के ऊपर उठाया। प्रकाश में श्रीमती जैशर फर्श पर औंधे मुँह पड़ी दिखाई दीं, और एक काली आकृति कमजोर खिड़की को तोड़कर बाहर भाग रही थी। एक गुर्राहट सुनाई दी और जैसे ही माचिस बुझी, वह आकृति ओझल हो गई।
अध्याय चौबीस. एक स्वीकारोक्ति
जेन को अभी भी सर फ्रैंक ने फर्श पर पकड़ रखा था, और वह अभी भी चिल्ला रही थी, पूरी तरह से आश्वस्त थी कि उसका पकड़ने वाला एक चोर है, बावजूद इसके कि उसने उसकी आवाज़ से उसे पहचान लिया था। रैंडम उसकी मूर्खता से इतने परेशान हुए कि उन्होंने उसे झकझोर दिया।
"क्या बात है, तुम मूर्ख?" उन्होंने पूछा। "क्या तुम नहीं जानती कि मैं एक दोस्त हूँ?"
"ज-ी, स-ा-ह-ब," जेन ने झकझोरे जाने के बाद सांस लेते हुए कहा; "लेकिन पुलिस के पास जाइए। मेरी मालकिन की हत्या की जा रही है।"
"मिस्टर होप देख रहे हैं, और चीखें बंद हो गई हैं। तुम्हारी मालकिन के साथ कौन था?"
"मुझे नहीं पता, साहब," नौकरानी सुबकती हुई बोली। "मुझे नहीं पता था कि कोई आया है, और फिर मैंने चीखने की आवाज़ सुनी। मैंने देखने के लिए पार्लर में झाँका कि क्या बात है, लेकिन लैंप गिर गया था और बुझ गया था, और अंधेरे में भयानक संघर्ष चल रहा था, इसलिए मैं चिल्लाई और बाहर भाग गई और फिर मैंने—ओह—ओह।" जेन ने फिर से हिस्टीरिया के लक्षण दिखाए, और रैंडम को कसकर पकड़ लिया, जब एक आदमी सावधानी से कोने से मुड़कर आया।
"क्या तुम वहाँ हो, रैंडम?" होप की आवाज़ ने पूछा।
"यहाँ इतना भयानक अंधेरा और कोहरा है कि मैं उसे खो चुका हूँ।"
"किसको खो चुके हो?"
"उस आदमी को जो श्रीमती जैशर की हत्या करने की कोशिश कर रहा था। जब मैं अंदर आया और माचिस जलाई तो उसने उन्हें नीचे गिरा रखा था। फिर मैं उसे पकड़ पाता या पहचान पाता, उससे पहले ही वह खिड़की से कूद गया। वह कोहरे में गायब हो गया।"
"वैसे भी उसे ढूँढने का कोई फायदा नहीं है," रैंडम ने घने काले अंधेरे में देखते हुए कहा, जो नमी से भरा था। "हमें श्रीमती जैशर को देखना चाहिए।"
"तुम्हारे साथ कौन है?"
"जेन—जो लगता है अपना आपा खो चुकी है।"
"यह गनीमत है कि मेरी जान नहीं गई, साहब, जब चारों ओर चोर और हत्यारे घूम रहे हैं," लड़की बरामदे पर गिरते हुए सुबकी।
रैंडम ने तुरंत उसे खड़ा किया।
"जाओ और मोमबत्ती लाओ, और यदि संभव हो तो शांत रहो," उन्होंने एक संक्षिप्त सैन्य स्वर में कहा। "यह मूर्खता करने का समय नहीं है।"
उनकी सख्ती का लड़की पर बहुत प्रभाव पड़ा, और वह काफी हद तक सामान्य हो गई। होप ने एक और माचिस जलाई, और तीनों गलियारे से होते हुए रसोई की ओर बढ़े, जहाँ जेन ने एक लैंप जलता छोड़ दिया था। इसे ब्रैकेट से हटाते हुए, सर फ्रैंक गलियारे में वापस गुलाबी पार्लर की ओर बढ़े, होप उनके पीछे और जेन डरते हुए उनके साथ थी। एक भयानक दृश्य सामने आया। छोटा सा सुंदर कमरा पूरी तरह से चकनाचूर हो गया था, जैसे कि कोई विशाल बैल उसमें लोट रहा हो। लैंप फर्श पर पड़ा था, जिसके चारों ओर कई बुझी हुई मोमबत्तियाँ थीं। यह गनीमत थी कि पलटने पर सभी बत्तियाँ बुझ गई थीं, अन्यथा कमजोर कॉटेज में कब की आग लग गई होती। कुर्सियाँ, मेजें और स्क्रीन भी पलटे हुए थे, और एकमात्र खिड़की के गुलाबी पर्दे फटे हुए थे और उसका कांच टूटा हुआ था, जो बहुत स्पष्ट रूप से दिखा रहा था कि हत्यारा किस तरह से भाग निकला था। और यह कि श्रीमती जैशर पर हमला करने वाला व्यक्ति एक हत्यारा था, यह उस खून की धार से देखा जा सकता था जो धीरे-धीरे उनके सीने से बह रही थी। जाहिर है कि उन्हें फेफड़ों में चाकू मारा गया था, क्योंकि घाव दाईं ओर था। वहाँ वह पड़ी थीं, बेचारी महिला, अपने भड़कीले कपड़ों में, सिकोड़ी हुई, चोटिल और जख्मी, अपने घर के मलबे के बीच मृत। जेन तुरंत फिर से चिल्लाने लगी।
"उसे रोको, होप," रैंडम चिल्लाए, जो शरीर के पास घुटने टेककर दिल की धड़कन महसूस कर रहे थे। "श्रीमती जैशर मरी नहीं हैं। अपना शोर बंद करो, औरत, और डॉक्टर को बुला लाओ।" यह जेन के लिए था, जो चिल्लाने से रोके जाने पर सिसकने लगी।
"बेहतर होगा मैं जाऊँ," होप ने जल्दी से कहा; "और मैं किले में जाकर आदमियों को चेतावनी दूँगा। शायद वे उस आदमी को पकड़ लें।"
"क्या तुम उसका वर्णन कर सकते हो?"
"बेशक नहीं," आर्ची ने नाराजगी से कहा। "मैंने उसे केवल एक माचिस की मंद रोशनी में देखा था। फिर वह खिड़की से कूदा और मैं उसके पीछे। मैंने उसे पकड़ने की कोशिश की, लेकिन कोहरे में उसे खो दिया। मुझे बिल्कुल नहीं पता कि वह कैसा दिखता है।"
"तो फिर कोई उसे गिरफ्तार कैसे कर सकता है?" रैंडम ने श्रीमती जैशर का सिर उठाते हुए झिड़क कर कहा। "जो चेतावनी देना चाहो दो, लेकिन गाँव में रॉबिन्सन के लिए दौड़ो। हमें इस बेचारी महिला की जान बचानी होगी, कम से कम यह जानने के लिए कि उसे किसने मारा।"
"लेकिन वह अभी मरी नहीं हैं—वह अभी मरी नहीं हैं," जेन विलाप करते हुए हाथ पीट रही थी, जबकि होप, समय की कीमत जानते हुए, और सहायता पाने के लिए तुरंत घर से बाहर दौड़ पड़ा।
"वह जल्द ही मर जाएंगी," सर फ्रैंक ने कहा, जिनका स्वभाव ऐसी नाजुक स्थिति में एक मूर्ख के साथ व्यवहार करते हुए अच्छा नहीं था। "जाओ और मेरे लिए तुरंत ब्रांडी लाओ, और उसके बाद लिनेन (कपड़ा) और गर्म पानी। हमें इस घाव को भरने और उन्हें होश में लाने की पूरी कोशिश करनी होगी।"
अगले पंद्रह मिनट तक पुरुष और महिला ने श्रीमती जैशर की जान बचाने के लिए कड़ी मेहनत की। रैंडम ने घाव को रफू-चक्कर तरीके से पट्टी बांधी, और जेन ने अपनी मालकिन के पीले होंठों को ब्रांडी की घूँट दी। श्रीमती जैशर धीरे-धीरे अधिक जीवित होने लगीं, और उनके होंठों से एक हल्की आह निकली, जैसे उनका जख्मी सीना सांसों के लौटने के साथ ऊपर-नीचे हुआ। जब सर फ्रैंक को उम्मीद हुई कि वह बोलेंगी, तो वह अचानक फिर से कोमा जैसी स्थिति में चली गईं। सौभाग्य से उसी समय आर्ची युवा डॉ. रॉबिन्सन के साथ वापस आए, और उनके पीछे पेंटर भी था, जो गाँव का कांस्टेबल था, जिसे सौभाग्य से कोहरे में ढूँढ लिया गया था।
रॉबिन्सन ने अचेत महिला को देखते हुए सीटी बजाई।
"वह बाल-बाल बची हैं," उन्होंने रैंडम की मदद से शरीर को उठाते हुए बुदबुदाया।
"क्या वह स्वस्थ हो जाएंगी?" होप ने उत्सुकता से पूछा।
"मैं अभी नहीं बता सकता," डॉक्टर ने उत्तर दिया; और सर फ्रैंक के साथ उन्होंने विधवा के भारी शरीर को उसके बेडरूम में पहुँचाया। "यह सब कैसे हुआ?"
"यह मेरा काम है," पेंटर ने कहा, जो पीछे-पीछे आया था और जो अब महत्व से भर गया था। "आप शरीर की देखभाल करें, साहब, और मैं इन सज्जनों और नौकरानी से पूछताछ करूँगा।"
"नौकरानी खुद हो तुम! ऐसी बदतमीजी!" जेन ने उस साहसी युवा पुलिसकर्मी पर अपनी टोपी के साथ गुस्से में झटकते हुए बुदबुदाया। "मैं कुछ नहीं जानती। मैंने अपनी मालकिन को पार्लर में पत्र लिखते हुए छोड़ा था, और कभी किसी को अंदर आते नहीं सुना। घंटी भी तो नहीं बजी। मुझे सबसे पहले यह पता चला कि कुछ गलत है जब मैंने चीखें सुनीं। जब मैंने पार्लर में देखा तो मोमबत्तियाँ और लैंप बुझे हुए थे, और अंधेरे में संघर्ष चल रहा था। फिर मैं चिल्लाई, निश्चित रूप से बहुत स्वाभाविक रूप से, और जैसे ही मैं सामने का दरवाजा खोल सकी, सीधे इन सज्जनों की बाहों में दौड़ गई।"
यह बयान देने के बाद, जेन को बेडरूम में डॉक्टर की सहायता के लिए बुला लिया गया, और आर्ची और रैंडम के साथ कांस्टेबल गुलाबी पार्लर में वापस चला गया ताकि सुना जा सके कि उनके पास क्या कहना है। बेशक वे उसे जेन से भी कम बता सकते थे, और आर्ची ने विरोध किया कि वह उस आदमी का वर्णन करने में पूरी तरह असमर्थ है जो खिड़की से बाहर भागा था।
"आह," पेंटर ने समझदारी से कहा, "वह वहाँ से निकला; लेकिन वह अंदर कैसे आया?"
"निस्संदेह दरवाजे से," रैंडम ने तीखेपन से कहा।
"हम यह नहीं जानते, साहब। जेन कहती है कि उसने घंटी नहीं सुनी।"
"श्रीमती जैशर ने उस आदमी को, चाहे वह जो भी हो, गुप्त रूप से अंदर आने दिया हो सकता है।"
"वह ऐसा क्यों करेंगी, साहब?"
"आह! अब तुम मुझसे ज्यादा पूछ रहे हो जितना मैं बता सकता हूँ। केवल श्रीमती जैशर ही समझा सकती हैं, और मुझे ऐसा लगता है कि वह मर जाएंगी।"
इस बीच, किसी रहस्यमय तरीके से अपराध की खबर गाँव में फैल गई थी, और हालाँकि देर हो रही थी—क्योंकि दस बज चुके थे—गाँव के दस-बारह लोग आ गए। एक स्मार्ट सार्जेंट के तहत कुछ सैनिक भी पहुँचे, और उन्हें सर फ्रैंक ने समझाया कि क्या हुआ था। आधे-अधूरे मन से—क्योंकि कोहरा अब कपास जैसा था—सैनिकों और नागरिकों ने कॉटेज के आसपास के दलदलों में तलाशी ली, इस उम्मीद में कि हत्यारा किसी खाई में छिपा मिल जाएगा। कहने की जरूरत नहीं है कि उन्हें कोई नहीं मिला और कुछ नहीं मिला, क्योंकि यह भूसे के ढेर में सुई खोजने से भी बदतर था। वह आदमी कोहरे से बाहर आया था, और, काम पूरा करने के बाद, कोहरे में ही गायब हो गया था, और उसे खोजने का रत्ती भर भी मौका नहीं था। धीरे-धीरे, जैसे-जैसे आधी रात होने लगी, सैनिक किले की ओर और ग्रामीण अपने घरों की ओर लौट गए। लेकिन, डॉक्टर और कांस्टेबल के साथ, होप और उनके सैन्य मित्र रुक गए। वे रहस्य की जड़ तक पहुँचने के लिए दृढ़ थे और जब श्रीमती जैशर होश में आएंगी तो वह सच्चाई का खुलासा कर सकेंगी।
"यह सब पन्ने भेजने के एक ही टुकड़े का हिस्सा है," रैंडम ने कलाकार से कहा, "और यह, जैसा कि हम जानते हैं, बोल्टन की मृत्यु से जुड़ा है।"
"क्या तुम्हें लगता है कि जिस व्यक्ति ने श्रीमती जैशर पर प्रहार किया है, वह वही है जिसने सिडनी बोल्टन का गला घोंटा था?"
"मुझे ऐसा ही लगता है। शायद श्रीमती जैशर ने ही पन्ना भेजा था और इस आदमी ने बदले की भावना से उन्हें मार डाला।"
"लेकिन उसे कैसे पता चला कि उनके पास पन्ना था?"
"भगवान जाने! हो सकता है कि वह उनकी साथी रही हो।"
आर्ची ने अपनी भौहें सिकोड़ीं।
"यह रहस्यमय व्यक्ति शैतान कौन हो सकता है?"
"मैं केवल वही जवाब दे सकता हूँ जो तुमने दिया है, मेरे दोस्त। भगवान जाने।"
"खैर, मुझे यकीन है कि भगवान उसे इस बार भागने नहीं देंगे। यह गार्टली को एक बार फिर कुख्याति दिलाएगा," होप ने आगे कहा। "वैसे, मैंने यहाँ पिरामिड्स से नौकरों में से एक को देखा। मुझे उम्मीद है कि वह मूर्ख घर जाकर लुसी को डराएगा नहीं।"
"पिरामिड्स जाओ और उससे मिलो," सर फ्रैंक ने सुझाव दिया। "श्रीमती जैशर अभी भी बेहोश हैं, और घंटों तक रहेंगी, डॉक्टर मुझे बताते हैं।"
"पिरामिड्स जाने के लिए बहुत देर हो चुकी है, रैंडम।"
"अगर उन्हें वहाँ इस नई त्रासदी का पता चला, तो मैं शर्त लगा सकता हूँ कि वे बिस्तर पर नहीं होंगे।"
होप ने सिर हिलाया।
"फिर भी, मैं यहाँ तब तक रहूँगा जब तक श्रीमती जैशर बोल न सकें," उन्होंने कहा, और डाइनिंग-रूम में रैंडम के साथ बैठकर धूम्रपान करने लगे, क्योंकि यह घर का सबसे आरामदायक कमरा था।
कांस्टेबल पेंटर ने, यूँ कहें कि ड्राइंग-रूम में डेरा डाल लिया, अपराध स्थल की रक्षा करते हुए, और टूटी हुई खिड़की के खिलाफ चीनी स्क्रीन लगा दी थी ताकि ठंड अंदर न आए। बेडरूम में जेन और डॉ. रॉबिन्सन मरती हुई महिला की देखभाल कर रहे थे। और वह मर ही रही थी, युवा चिकित्सक के अनुसार, क्योंकि उसे नहीं लगा कि वह और अधिक जीवित रहेगी। अकेले कॉटेज के चारों ओर समुद्री कोहरा सफेद और घना छा गया था, और अंधेरा गहरा होता गया, जब तक कि—जैसा कि कहावत है—इसे चाकू से काटा जा सकता था। इतनी भयानक, थकाऊ और भयावह रखवाली कभी नहीं हुई थी।
चार बजे के करीब होप एक कुर्सी में आराम करते हुए झपकी ले गए; लेकिन सर फ्रैंक, जो पूरी तरह जाग रहे थे और सिगार पर सिगार पी रहे थे, की एक चीख से वे अचानक जाग गए। एक पल में कलाकार अपने पैरों पर खड़ा हो गया, सतर्क और तेज दिमाग।
"क्या है?"
रैंडम तेजी से डाइनिंग-रूम के दरवाजे की ओर बढ़े।
"मुझे लगा मैंने पेंटर को चिल्लाते सुना," उन्होंने घोषित किया, और होप के साथ पार्लर की ओर भागे।
कमरा खाली था, लेकिन टूटी खिड़की के सामने वाली स्क्रीन गिरा दी गई थी, और वे पेंटर की भारी आकृति को तुरंत बाहर देख सकते थे।
"क्या मुसीबत है?" रैंडम ने अंदर प्रवेश करते हुए पूछा। "क्या तुम चिल्लाए थे, पेंटर? मुझे लगा मैंने कुछ सुना।"
कांस्टेबल फिर से अंदर आया।
"मैं चिल्लाया था, साहब," उसने स्वीकार किया। "मैं उस कुर्सी पर आधी नींद में था, जब मैं अचानक पूरी तरह जाग गया, और मुझे विश्वास हुआ कि मैंने एक चेहरा स्क्रीन के कोने से मुझे देखते हुए देखा है। मैं कूद पड़ा, आपको बुलाने लगा, साहब, और स्क्रीन गिरा दी।"
"खैर? खैर?" सर फ्रैंक ने अधीरता से पूछा, और यह देखते हुए कि आदमी हिचकिचा रहा था।
"मैंने किसी को नहीं देखा, साहब। फिर भी, मुझे एक विचार था, और अभी भी है, कि एक आदमी खिड़की से आया और स्क्रीन के पीछे से मुझे ताक रहा था।"
"वह आदमी जिसने श्रीमती जैशर पर हमला किया?"
"मैं नहीं कह सकता, साहब। लेकिन कोई तो था। बहरहाल, वह फिर से चला गया है, अगर वह वास्तव में आया था, और उसे खोजने का कोई मौका नहीं है। बाहर तो मटर के सूप जैसा कोहरा है।"
होप और रैंडम एक साथ खिड़की से बाहर निकले, लेकिन अपने सामने एक इंच भी नहीं देख सके, इतनी घनी समुद्री धुंध और इतना गहरा अंधेरा था। वापस लौटकर, उन्होंने स्क्रीन को ठीक किया, और पेंटर को अधिक सतर्क रहने के लिए कहकर, डाइनिंग-रूम में आग के पास कांपते हुए वापस चले गए। जब वे फिर से बैठ गए, तो आर्ची ने एक सवाल पूछा।
"क्या तुम्हें लगता है कि वह पुलिसवाला सपना देख रहा था?" उसने सोच-समझकर पूछा।
"नहीं," रैंडम ने तीखेपन से उत्तर दिया। "मेरा मानना है कि जिस व्यक्ति ने श्रीमती जैशर पर हमला किया, वह आसपास ही मंडरा रहा है, और कमरे में वापस आने का साहस किया, यदि वह पहचाना जाए तो भागने के साधन के रूप में कोहरे पर भरोसा करते हुए।"
"लेकिन वह आदमी इतना मूर्ख नहीं होगा कि खतरे में वापस आए।"
"जब तक उसे किसी चीज की बहुत सख्त जरूरत न हो," रैंडम ने अर्थपूर्ण ढंग से कहा।
होप ने सिगरेट गिरा दी जिसे वह जला रहा था।
"तुम्हारा क्या मतलब है?"
"मैं गलत हो सकता हूँ, बेशक। लेकिन मेरा यह आभास है कि पार्लर में कुछ ऐसा है जिसे यह आदमी चाहता है, और जिसके लिए उसने श्रीमती जैशर की हत्या करने की कोशिश की। हमने उसे बीच में ही रोक दिया, और वह भागने को मजबूर हो गया। कोहरे में छिपा, वह घात लगाए बैठा है यह देखने के लिए कि क्या वह उसे प्राप्त नहीं कर सकता जिसे हासिल करने के लिए उसने अपनी गर्दन जोखिम में डाली है।"
"वह क्या हो सकता है?" आर्ची ने बुदबुदाया, इस सिद्धांत की व्यवहार्यता से प्रभावित होकर।
"शायद दूसरा पन्ना," सर फ्रैंक ने गंभीरता से टिप्पणी की।
"क्या! तुम ऐसा नहीं सोचते कि—"
"मैं कुछ नहीं सोच रहा हूँ। मैं सोचने के लिए बहुत थक गया हूँ। हालाँकि, पेंटर अपनी आँखें खुली रखेगा, और सुबह हम कमरे की तलाशी ले सकते हैं। वह आदमी जो चाहता था उसे पाने के लिए दो बार घर में आ चुका है। वह अब कोई और प्रयास करने का जोखिम नहीं उठाएगा, अब जब उसे पता चल गया है कि हम सतर्क हैं। मैं थोड़ी नींद लेने जा रहा हूँ। तुम पहरा दो, क्योंकि तुम सो चुके हो।"
होप पूरी तरह सहमत थे, लेकिन जैसे ही रैंडम बेचैनी भरी नींद के लिए लेटने वाले थे, जेन, थकी हुई और लाल आँखों वाली, जल्दी से डाइनिंग-रूम में आई।
"अगर आपकी मर्जी हो, सज्जनों, डॉक्टर चाहते हैं कि आप आएं और मालकिन को देखें। उन्हें होश आ गया है, और—"
दोनों ने और अधिक सुनने का इंतजार नहीं किया, बल्कि उस कमरे में जल्दी लेकिन धीरे से गए जहाँ मरती हुई महिला लेटी थी। रॉबिन्सन बिस्तर के पास बैठे थे, मरीज का हाथ पकड़े हुए और उसकी नब्ज देख रहे थे। उन्होंने पुरुषों के धीरे से अंदर आने पर अपनी उंगली अपने होंठों पर रखी, और उसी क्षण श्रीमती जैशर की आवाज़, थकान के कारण कमजोर, उस कमरे में गूँजी, जो एक मोमबत्ती से मंद रोशनी में था। नवागंतुक रॉबिन्सन के संकेत का पालन करते हुए रुक गए।
"वहाँ कौन है?" श्रीमती जैशर ने कमजोर आवाज़ में पूछा, क्योंकि, सावधानी बरतने के बावजूद, उन्होंने स्पष्ट रूप से कदमों की आहट सुनी थी।
"मिस्टर होप और सर फ्रैंक रैंडम," डॉक्टर ने मरती हुई महिला के कान में फुसफुसाते हुए कहा। "वे तुम्हें बचाने के लिए समय पर आए।"
"मुझे मरते हुए देखने के लिए समय पर," वह बुदबुड़ाई; "और मैं तब तक नहीं मर सकती, जब तक मैं सच न बता दूँ। मुझे खुशी है कि रैंडम वहाँ है; वह एक दयालु लड़का है, और उसने मेरे साथ उससे बेहतर व्यवहार किया जितना उसे करना चाहिए था। मैं—ओह—कुछ ब्रांडी—ब्रांडी।"
रॉबिन्सन ने उसे एक चम्मच में कुछ ब्रांडी दी।
"अब चुपचाप लेटी रहो और बोलने का प्रयास मत करो," उन्होंने आदेश दिया। "तुम्हें अपनी पूरी ताकत की जरूरत है।"
"मुझे है—वह बताने के लिए जो मैं बताना चाहती हूँ," श्रीमती जैशर ने हांफते हुए कहा, खुद को ऊपर उठाने की कोशिश कर रही थीं। "सर फ्रैंक! सर फ्रैंक!" उनकी आवाज़ कर्कश और कमजोर लग रही थी।
"हाँ, श्रीमती जैशर," युवा व्यक्ति ने धीरे से बिस्तर के पास आते हुए कहा।
उसने एक कमजोर हाथ बाहर निकाला और उन्हें कस लिया।
"आपको मेरा फादर-कन्फेसर बनना होगा, और सब कुछ सुनना होगा। आपने पन्ना पा लिया?"
"क्या!" रैंडम आश्चर्य से पीछे हट गए, "क्या तुमने—"
"हाँ, मैंने इसे आपको शादी के तोहफे के रूप में भेजा था। मुझे खेद था और मैं डरी हुई थी; और मैं—मैं—" वह फिर से रुक गई, हांफते हुए।
डॉक्टर ने हस्तक्षेप किया और उसे और ब्रांडी दी।
"तुम्हें बात नहीं करनी चाहिए," उन्होंने सख्ती से जोर दिया, "वरना मैं सर फ्रैंक और मिस्टर होप को कमरे से बाहर निकाल दूंगा।"
"नहीं! नहीं! मुझे और ब्रांडी दो—और—और।" और जब डॉक्टर ने उसके होंठों पर गिलास लगाया, तो वह इतनी लालच से पी गई कि उसे गिलास वापस लेना पड़ा ताकि वह खुद को नुकसान न पहुँचा ले। लेकिन उस तेज शराब ने उसमें नई जान डाल दी, और एक अलौकिक प्रयास के साथ वह अचानक बिस्तर पर उठ बैठी।
"यहाँ आओ, Hope—यहाँ आओ, Random," उसने कहीं अधिक मजबूत आवाज में कहा। "मुझे तुम्हें बहुत कुछ बताना है। हाँ, अँधेरा होने के बाद मैंने पन्ना ले लिया था और जब वह आदमी नहीं देख रहा था, तो उसे संतरी बॉक्स (पहरेदार के केबिन) में फेंक दिया था। मैं तुम्हारे जासूस, Random, से बच निकली, और संतरी की नजरों से भी बच गई। मैं बिल्ली की तरह दबे पाँव चली, और बिल्ली की ही तरह मैं अँधेरे में देख सकती हूँ। मुझे खुशी है कि तुम्हें पन्ना मिल गया है।"
"तुम्हें यह कहाँ से मिला?" Random ने धीमे से पूछा।
"यह एक लंबी कहानी है। मुझे नहीं पता कि मेरे पास इसे बताने की शक्ति है भी या नहीं। मैंने इसे लिख लिया है।"
"तुमने इसे लिख लिया है?" Hope ने जल्दी से और करीब आते हुए कहा।
"हाँ। Jane को लगा कि मैं पत्र लिख रही हूँ, लेकिन मैं हत्या की पूरी कहानी लिख रही थी। तुम मेरे प्रति बहुत अच्छे रहे, Random, मेरे प्यारे लड़के, और उसी क्षण के आवेग में मैंने पन्ना तुम्हें दे दिया था। जब मैं वापस आई तो मुझे पछतावा हुआ, लेकिन तब तक पश्चाताप करने में बहुत देर हो चुकी थी, क्योंकि मैं दोबारा किले के पास जाने की हिम्मत नहीं जुटा सकी। तुम्हारा जासूस जो निगरानी कर रहा था, शायद मुझे दूसरी बार पकड़ लेता। तब मैंने सोचा कि मैं हत्या की कहानी लिख दूँगी, ताकि खुद को निर्दोष साबित कर सकूँ।"
"तो फिर तुम Bolton की मौत की दोषी नहीं हो?" Sir Frank ने उलझन में पूछा, क्योंकि उसका इकबालिया बयान कुछ हद तक असंबद्ध था।
"नहीं। मैंने उसका गला नहीं घोंटा। लेकिन मैं जानती हूँ कि किसने घोंटा। मैंने सब कुछ लिख दिया है। मैं बस खत्म ही कर रही थी कि मैंने खिड़की पर दस्तक सुनी। मैंने उसे अंदर आने दिया और उसने वह कबूलनामा हासिल करने की कोशिश की, क्योंकि मैंने उसे बता दिया था कि मैंने क्या किया है।"
"तुमने किसे बताया?" Hope ने बहुत उत्तेजित होकर पूछा।
Mrs. Jasher ने कोई ध्यान नहीं दिया।
"कबूलनामा मेरी मेज पर पड़ा है—कागज के सभी पन्ने खुले हुए हैं। मेरे पास उन्हें एक साथ बांधने का समय नहीं था, क्योंकि वह अंदर आ गया। उसे पन्ना और कबूलनामा चाहिए था। मैंने उससे कहा कि मैंने पन्ना तुम्हें दे दिया है, Random, और मैंने सब कुछ लिखित में स्वीकार कर लिया है। तब वह पागल हो गया और एक भयानक चाकू लेकर मुझ पर झपटा। उसने मोमबत्तियाँ और लैंप गिरा दिए। सब कुछ बुझ गया और चारों तरफ अँधेरा छा गया, और मैं मदद के लिए चिल्लाती हुई पड़ी रही, वह शैतान मुझे चाकू मार रहा था—मार रहा था—आह—"
"भगवान के लिए, वह आदमी कौन है?" Random ने अपनी उत्सुकता में खड़े होते हुए पूछा। लेकिन Mrs. Jasher बेहोश होकर वापस गिर पड़ी थी, और Robinson फिर से उसे ब्रांडी पिला रहा था।
"तुम दोनों का इस कमरे से बाहर चले जाना ही बेहतर होगा," उसने कहा, "वरना मैं उसकी जान की जिम्मेदारी नहीं ले सकता।"
"मुझे रुकना होगा और सच जानना होगा," Random ने दृढ़ता से कहा, "और तुम, Hope, बैठकखाने (पार्लर) में जाओ और वह कबूलनामा ढूँढो। यह मेज पर है, जैसा उसने कहा, सब खुले पन्ने हैं। इसमें कोई संदेह नहीं कि यह वही कबूलनामा था जिसे वह आदमी, जिसका वह जिक्र कर रही है, दूसरी बार आने पर हासिल करने की कोशिश कर रहा था। वह दोबारा कोशिश कर सकता है, या Painter सो सकता है। जल्दी करो! जल्दी!"
Archie को दूसरी बार कहने की जरूरत नहीं पड़ी, क्योंकि वह समझ गया था कि कबूलनामा हासिल करने पर क्या दांव लगा था। वह तेजी से कमरे से बाहर निकल गया और पीछे से दरवाजा बंद कर दिया। आवाज इतनी धीमी थी, फिर भी Mrs. Jasher ने इसे सुन लिया और अपनी आँखें खोल लीं।
"जाओ मत, Random," उसने धीरे से कहा। "मुझे अभी बहुत कुछ कहना है, हालाँकि कबूलनामा तुम्हें सब बता देगा। मुझे अफसोस है कि मैंने इसे लिखा—कम से कम मैं थी—और शायद अगर मेरी यह दुर्घटना न हुई होती तो मैं इसे जला देती।"
"दुर्घटना!" Sir Frank ने तिरस्कारपूर्वक दोहराया। "तुम्हारा मतलब हत्या से है।"
इस अशुभ शब्द ने मरती हुई महिला में अचानक तेज जान डाल दी, और वह फिर से बिस्तर पर उठ खड़ी हुई।
"हत्या! हाँ, यह हत्या है," वह जोर से चिल्लाई। "उसने पन्ने पाने के लिए Sidney Bolton को मार डाला, और उसने मेरा मुँह बंद करने के लिए मुझे मार डाला।"
"तुम्हें किसने चाकू मारा? बोलो! बोलो!" Random ने बेचैनी से चिल्लाकर कहा।
"Cockatoo। वह मेरी और Bolton की मौत का दोषी है," और वह वापस गिर पड़ी, मृत।
अध्याय XXV. ईश्वर की चक्कियाँ
सुबह के ठंडे भूरे घंटों में, Hope और उसका दोस्त उस कॉटेज से बाहर निकले जहाँ ऐसी त्रासदी घटी थी। मृत महिला अपने बिस्तर पर एक कफन के नीचे कठोर और सफेद पड़ी थी, जिसे रोती हुई Jane ने गुलाबी बैठकखाने से लाए गए विभिन्न रंगों के गुलदाउदी के फूलों से पहले ही ढँक दिया था। वह अभागी महिला जिसने इतना तूफानी और दुखद जीवन जिया था, उसके पास कम से कम एक निष्ठावान शोक मनाने वाला तो था, क्योंकि वह उस नौकरानी के प्रति हमेशा दयालु थी, जो उसका एकमात्र घरेलू स्टाफ थी, और Jane मृत महिला के खिलाफ एक शब्द भी नहीं सुनना चाहती थी। ऐसा नहीं है कि कोई कुछ कह रहा था; क्योंकि Random और Hope ने कबूलनामे की सामग्री को अपने तक ही सीमित रखा। जब वही सामग्री सार्वजनिक की जाएगी, तब Mrs. Jasher की प्रतिष्ठा को धूमिल करने के लिए बहुत समय होगा।
जब बेचारी महिला की मृत्यु हो गई, तो Random ने डॉक्टर और नौकरानी को शव की देखभाल के लिए छोड़ दिया, और बैठकखाने में चला गया। यहाँ उसकी मुलाकात Hope से हुई जिसके हाथ में कबूलनामा था। सौभाग्य से, Painter उस समय कमरे में नहीं था, अन्यथा वह कलाकार को इसे ले जाने से रोक देता। Hope ने—जैसा कि Mrs. Jasher ने निर्देश दिया था—मेज पर पड़े कबूलनामे को ढूँढ लिया था, जो कई पन्नों पर लिखा था। यह अंत की ओर अचानक समाप्त हो गया था, और उस पर हस्ताक्षर नहीं थे। ऐसा लगता है कि इस बिंदु पर Mrs. Jasher को—जैसा कि उसने कहा था—खिड़की पर Cockatoo की दस्तक से बाधित किया गया था। संभवतः उसने उसे तुरंत अंदर आने दिया, और पन्ना देने से इनकार करने पर और उसने जो लिखा था उसे स्वीकार कर लेने पर, उसने उसे मारने के उद्देश्य से रोशनी बुझा दी। Kanaka ने अपनी दुष्टता में बहुत अच्छी तरह सफलता प्राप्त की थी।
पुलिसकर्मी के लौटने से पहले Archie ने कबूलनामे को अपनी जेब में डाल लिया, और फिर Random और डॉक्टर के साथ कॉटेज से निकल गया, क्योंकि अब और कुछ नहीं किया जा सकता था। समय सात और आठ के बीच था, और ठंडी सुबह हो रही थी, लेकिन समुद्री कोहरा अभी भी दलदली भूमि पर भारी पड़ा था, जैसे कि वह मृतकों का कफन हो। Robinson अपनी गाड़ी लेने और Jessum जाने के लिए अपने घर गया, ताकि वहाँ से Pierside के लिए ट्रेन और फेरी पकड़ सके। यह आवश्यक था कि Inspector Date को बिना किसी देरी के इस नई त्रासदी के बारे में सूचित किया जाए, और चूंकि Constable Painter कॉटेज पर नजर रखने में व्यस्त था, इसलिए Dr. Robinson के अलावा कोई संदेशवाहक उपलब्ध नहीं था। Random ने वास्तव में एक सैनिक भेजने की पेशकश की, या Robinson को किले के टेलीफोन का उपयोग करने की सुविधा देने की पेशकश की, लेकिन डॉक्टर ने Date से व्यक्तिगत रूप से मिलना पसंद किया, ताकि वह विस्तार से बता सके कि वास्तव में क्या हुआ था। शायद युवा चिकित्सा पेशेवर की अपने अभ्यास में सुधार के लिए बेहतर पहचान बनाने की इच्छा थी; लेकिन वह निश्चित रूप से Mrs. Jasher की हत्या से जुड़ी कार्यवाही में एक प्रमुख भूमिका निभाने के लिए उत्सुक लग रहा था।
जब Robinson उनसे अलग हुआ, तो Random और Hope बाद वाले के आवास पर गए, ताकि कबूलनामा पढ़ सकें और ठीक-ठीक जान सकें कि Mrs. Jasher हरे ममी की त्रासदी में किस हद तक शामिल थी। उसने अपनी मृत्युशय्या पर भी खुद को निर्दोष घोषित किया था, और जहाँ तक दोनों इस बिंदु पर आकलन कर सकते थे, उसने निश्चित रूप से Sidney Bolton का गला नहीं घोंटा था। लेकिन यह हो सकता था—और यह अत्यधिक संभावित लग रहा था—कि वह घटना के बाद की सहायक (accessory after the fact) थी। लेकिन वे इसे कबूलनामे से जान सकते थे, और वे Hope के शांत छोटे से बैठकखाने में बैठ गए, जिसमें कलाकार की मकान मालकिन द्वारा अभी-अभी आग जलाई गई थी, और बिखरे हुए पन्ने उनके सामने करीने से रखे थे।
"क्या आप एक कप कॉफी, या व्हिस्की और सोडा लेना चाहेंगे," Archie ने सुझाव दिया, "पढ़ना शुरू करने से पहले?"
"मैं लेना चाहूँगा," Random ने सहमति व्यक्त की, जो थका हुआ और पीला दिख रहा था। "रात की घटनाओं ने मुझे थोड़ा तोड़ दिया है। कॉफी बेहतर रहेगी—अच्छी, काली, कड़क, गर्म कॉफी।"
Hope ने सिर हिलाया और इसे ऑर्डर करने के लिए चला गया। जब वह लौटा तो सावधानी से दरवाजा बंद करने के बाद वह बैठ गया, और पढ़ना शुरू किया। लेकिन इससे पहले कि वह कुछ बोल पाता, Random ने अपना हाथ उठाया।
"जब तक कॉफी आ नहीं जाती, तब तक हम बातें कर लें," उसने कहा; "तब पढ़ते समय हमें कोई बाधा नहीं आएगी।"
"ठीक है," Hope ने कहा। "सिगार लो!"
"नहीं, धन्यवाद। मैं पूरी रात धूम्रपान करता रहा हूँ। मैं यहीं आग के पास बैठूँगा और कॉफी का इंतजार करूँगा। तुम खुद काफी थके हुए लग रहे हो।"
"और इसमें कोई आश्चर्य नहीं," Archie ने थकान से कहा। "हमने सोचा भी नहीं था जब हम कल रात किले से निकले थे कि हमें कैसा समय देखना पड़ेगा। जरा सोचो Mrs. Jasher ने आखिरकार तुम्हें पन्ना भेज ही दिया था!"
"हाँ। उसने पछतावा किया, जैसा कि उसने कहा, और फिर भी मैं कह सकता हूँ—जैसा कि उसने यह भी कहा—कि उसे खेद था कि उसने अपने आवेग पर काम किया। यदि उस कमीने Cockatoo ने उसे चाकू न मारा होता, तो उसने निस्संदेह उस कबूलनामे को नष्ट कर दिया होता। मुझे उम्मीद है कि उसने वह भी उसी पल के आवेग में लिखा था।"
"उसने इतना तो स्वीकार कर ही लिया था," Hope ने अपना सिर अपने हाथ पर टिकाते हुए और आग में घूरते हुए कहा। "उसे शुरू से ही सच की जानकारी होनी चाहिए थी। मुझे आश्चर्य है कि क्या वह घटना से पहले या बाद की सहायक थी?"
"मुझे जो आश्चर्य है," एक पल सोचने के बाद Random ने कहा, "वह यह है कि Braddock का इस मामले से क्या लेना-देना है?"
Hope ने आश्चर्य से अपना सिर उठाया।
"क्यों, कुछ भी नहीं। Mrs. Jasher ने Braddock के खिलाफ एक शब्द भी नहीं कहा।"
"मैं वह जानता हूँ। फिर भी, Cockatoo पूरी तरह से Professor के नियंत्रण में था, और संभवतः उसे Bolton का गला घोंटने का निर्देश उसी ने दिया था।"
"यह असंभव है," कलाकार बहुत उत्तेजित होकर चिल्लाया। "सोचो तुम क्या कह रहे हो, Random। Lucy के लिए यह कितनी भयानक बात होगी अगर Professor उस तरह से दोषी हों जैसा तुम सुझाव दे रहे हो!"
"वास्तव में, मैं यह समझने में विफल हूँ। Miss Kendal, Braddock की रिश्तेदार नहीं है, सिवाय विवाह के। उसके अपराधों का उससे या तुमसे कोई लेना-देना नहीं है।"
"लेकिन यह असंभव है, मैं तुम्हें बताता हूँ, Random। इस पूरे मामले के दौरान Braddock ने पूरी तरह से निर्दोष तरीके से काम किया है।"
"यही तो बात है," Sir Frank ने तीखेपन से कहा; "उसने अभिनय किया है। पन्नों के खो जाने पर उसके दिखावटी दुख के बावजूद, मुझे यह जानकर आश्चर्य नहीं होगा कि—" उसने मेज पर रखे कबूलनामे की ओर सिर हिलाया, "—कि वह लापता रत्न का मालिक था। Cockatoo के पास पन्ने खुद चुराने का कोई कारण नहीं था, इस तथ्य को अलग रखें कि वह शायद उनका मूल्य भी नहीं जानता होगा, क्योंकि वह केवल एक अर्ध-सभ्य जंगली था। उसने अपने मालिक के आदेशों के तहत काम किया, और हालाँकि Cockatoo ने Bolton का गला घोंटा, Professor वास्तव में लेखक, लाभार्थी और प्रेरक शक्ति है।"
"तुम Braddock को घटना से पहले का सहायक बना रहे हो।"
"हाँ, और Mrs. Jasher को घटना के बाद का सहायक। Cockatoo वह कड़ी है, जो वास्तविक अपराधी के रूप में, दोनों को एक दोषी साझेदारी में जोड़ती है। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि Braddock उस महिला को अपनी पत्नी बनाने का इरादा रखता था, भले ही वह उससे प्यार नहीं करता था, क्योंकि वह उसके मन की शांति के लिए बहुत ज्यादा जानती थी।"
"यह भयानक है," Hope ने हताशा में बड़बड़ाया; "लेकिन यह केवल सिद्धांत है। हम तब तक सुनिश्चित नहीं हो सकते जब तक हम कबूलनामा न पढ़ लें।"
"हम जल्द ही सुनिश्चित हो जाएंगे, क्योंकि कॉफी आ रही है।"
Random ने यह आखिरी टिप्पणी तब की जब दरवाजे पर एक दबी हुई दस्तक हुई, और एक पल बाद मकान मालकिन ट्रे लेकर अंदर आई, जिस पर कप, तश्तरियाँ और भाप उठती कॉफी का जग था। वह एक दब्बू, कम बोलने वाली महिला थी जो उदास चुप्पी में आई और चली गई, और कुछ ही पलों में दो युवा पुरुष दरवाजा बंद करके बिल्कुल अकेले थे। उन्होंने एक-एक कप कॉफी पी, और फिर Hope ने कबूलनामा पढ़ना शुरू किया।
Mrs. Jasher द्वारा बताई गई कहानी उसके शुरुआती जीवन के संक्षिप्त विवरण के साथ शुरू हुई। ऐसा प्रतीत होता है कि उसके पिता एक बर्बाद सज्जन और जुआरी थे, और उसकी माँ एक अभिनेत्री थी। उसे बोहेमियन तरीके से पाला गया था जब तक कि वह विवाह योग्य आयु तक नहीं पहुँच गई, तब तक उसकी माँ, जो दुष्ट और कठोर हृदय वाली लगती थी, ने उसे Jasher नामक एक अपेक्षाकृत धनी व्यक्ति से शादी करने के लिए मजबूर किया। वृद्ध पति—क्योंकि Jasher युवा नहीं था—ने अपनी पत्नी के साथ बहुत बुरा व्यवहार किया, और उसके पिता द्वारा जुए की लत से संक्रमित होकर, उसने अपना सारा पैसा खो दिया। फिर Mrs. Jasher घर को चलाने के लिए उसके साथ अमेरिका गई और मंच पर अभिनय किया। उसका एक बच्चा था, लेकिन वह मर गया, उसके दुख के लिए बहुत कुछ, फिर भी बहुत राहत के लिए, क्योंकि वह बहुत दुखी और गरीब थी। Mrs. Jasher ने मुसीबत और आजमाइश, विफलता और दुख के वर्षों का एक संक्षिप्त विवरण दिया। वह और उसका पति पूरे अमेरिका में घूमते रहे, और फिर ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड गए, जहाँ उन्होंने कई वर्षों तक एक दयनीय अस्तित्व जिया। अंत में पति की अधिक शराब पीने से वृद्धावस्था में मृत्यु हो गई, जिससे Mrs. Jasher एक उम्रदराज विधवा रह गई।
बेचारी महिला ने फिर से मंच का रुख किया और अपनी रोटी कमाने की कोशिश की, लेकिन असफल रही। बाद में उसने व्याख्यान दिए। फिर उसने एक बोर्डिंग हाउस चलाया, और अंत में नर्स के रूप में काम किया। ऐसा लगता है कि हर तरह से उसने अपना सिर पानी के ऊपर रखने की कोशिश की, और पक्षी की तरह दुनिया भर में घूमती रही, उसे अपने पैर के तलवे के लिए कहीं भी आराम नहीं मिला। फिर भी अपनी पूरी कहानी में दोनों युवा पुरुष देख सकते थे कि उसने हमेशा एक शांत और सभ्य, सम्मानजनक अस्तित्व की आकांक्षा की थी, और केवल परिस्थितियों के दबाव ने उसे जीवन के भंवर में फेंक दिया था।
"जैसा कि मैंने कहा," Random ने इस चरण पर टिप्पणी की, "दुखी प्राणी पापी से अधिक पाप का शिकार थी।"
"उसकी नैतिक समझ हालांकि कुंद हो गई थी," Archie ने संदेह से कहा।
"और ऐसे परिवेश में इसमें कोई आश्चर्य नहीं; लेकिन मुझे लगता है कि वह परिस्थितियों के अनुसार कई अन्य महिलाओं की तुलना में बहुत बेहतर थी। आगे पढ़ो।"
Melbourne में Mrs. Jasher ने खदानों में एक भाग्यशाली सट्टा लगाया, जिससे उसे एक हजार पाउंड मिले। इसके साथ वह इंग्लैंड आई, और सम्मानजनक जीवन के लिए प्रयास करने का संकल्प लिया। संयोग उसे Gartley के पड़ोस में ले गया, और यह सोचते हुए कि अगर वह इस इलाके में अपना तंबू गाड़ ले तो वह किले के किसी अधिकारी से शादी करने का प्रबंधन कर सकती है—चूँकि ऐसे उदास परिवेश में एक युवा व्यक्ति दुनियादारी वाली महिला से आसानी से मोहित हो सकता है—उसने दलदली भूमि के बीच एक छोटे से किराए पर कॉटेज ले लिया। यहाँ उसने उम्मीद की कि जो पैसा उसके पास बचा था—कुछ सौ—वह तब तक चलता रहेगा जब तक कि वांछित विवाह न हो जाए। बाद में वह Professor Braddock से मिली और उनसे शादी करने का निर्णय लिया, क्योंकि वह एक ऐसा व्यक्ति था जिसे संभालना आसान था। वह Lucy को अपनी तरफ करने में सफल रही, और जब तक हरे ममी ने पिरामिडों के लिए अपनी बदकिस्मती नहीं लाई, तब तक सब कुछ शानदार तरीके से चला।
Bolton के नाम के संबंध में ही हरे ममी का पहला उल्लेख किया गया था। Sidney एक चतुर युवा था, हालाँकि बहुत निचले स्तर पर पैदा हुआ था, और Professor Braddock द्वारा एक सहायक के रूप में लिए जाने के बाद, वह किसी दिन एक पद बनाने की उम्मीद कर सकता था। Braddock उसे शिक्षित कर रहा था, हालाँकि वह उसे वेतन के रूप में बहुत कम देता था। Sidney को Mrs. Jasher से प्यार हो गया, और किसी तरह—उसने यह नहीं बताया कि कैसे—उसका भरोसा जीत लिया। शायद अकेली महिला एक सहानुभूतिपूर्ण दोस्त पाकर खुश थी। बहरहाल उसने अपना अतीत Sidney को बताया, और उल्लेख किया कि वह Braddock से शादी करना चाहती है। लेकिन Sidney ने जोर दिया कि उसे उससे (Sidney से) शादी करनी चाहिए, और उसे यह विश्वास दिलाने के लिए पर्याप्त पैसा कमाने का वादा किया कि वह एक अच्छा जीवनसाथी है, उसके विनम्र जन्म को अलग रखते हुए, जिसकी Mrs. Jasher को कोई परवाह नहीं थी।
तभी Sidney ने बताया कि उसने क्या खोजा था। Braddock, कई साल पहले Peru में, वैज्ञानिक कारण से ममी प्राप्त करने की कोशिश कर रहा था। जब Hervey—जिसे तब Vasa के नाम से जाना जाता था—ने उसे अंतिम Inca की ममी उपलब्ध कराने का वादा किया, तो Braddock बेहद खुश हुआ। Hervey ने ममी और पांडुलिपि की प्रति भी चुरा ली जो लैटिन में लिखी गई थी। उसने बाद वाले को Braddock के पास भेजा—जो तब Cuzco में था—ममी प्राप्त करने में उसकी सफलता के प्रमाण के रूप में, और जब Professor Lima लौटा तो ममी उसे सौंपी जानी थी। दुर्भाग्य से, Braddock को एक साल के लिए कैद में ले जाया गया, और जब वह भाग निकला तो Vasa ममी के साथ गायब हो चुका था। चूंकि Professor ने लैटिन पांडुलिपि को डिकोड कर लिया था, इसलिए वह पन्नों के बारे में जानता था, और वर्षों से ममी—जो अपने विशिष्ट हरे रंग से पहचाने जाने की निश्चित थी—की तलाश कर रहा था, ताकि गहने मिल सकें, और इस तरह अपने मिस्र के अभियान के लिए पैसा सुरक्षित हो सके। ऐसा लगता है, पूरी तरह से Professor शुद्ध वैज्ञानिक उत्साह से प्रेरित था, क्योंकि अमूर्त रूप में उसे नकदी की बहुत कम परवाह थी। Bolton ने Mrs. Jasher को बताया कि Braddock ने समझाया कि वह ममी प्राप्त करने के लिए कितना उत्सुक था, लेकिन उसने गहनों के बारे में उल्लेख नहीं किया। लंबे समय तक Sidney इस धारणा में था कि उसका मालिक केवल यह देखने के लिए ममी चाहता है कि मिस्र और पेरू के ममीकरण के तरीकों में क्या अंतर है।
फिर एक दिन Sidney को लैटिन पांडुलिपि मिली, और पता चला कि ममी पाने का Braddock का वास्तविक कारण वह पन्ने प्राप्त करना था जो मृत व्यक्ति की पकड़ में थे। Sidney ने इस जानकारी को अपने तक ही रखा, और Braddock ने कभी अनुमान नहीं लगाया कि उसके सहायक को सच्चाई पता है। फिर अप्रत्याशित रूप से Braddock की नजर Malta में बिक्री के लिए हरे ममी का वर्णन करने वाले विज्ञापन पर पड़ी। रंग से उसने सुनिश्चित कर लिया कि यह Inca Caxas की ममी थी, और इसलिए इसे खरीदने के लिए पैसा जुटाने के लिए आसमान-जमीन एक कर दिया। अंत में उसने Archie Hope से पैसा जुटाया, इस शर्त पर कि वह युवा व्यक्ति के साथ अपनी सौतेली बेटी की शादी के लिए सहमत हो जाए। यह सोचते हुए कि Sidney गहनों से अनजान था, उसने उसे ममी घर लाने के लिए भेजा।
Sidney ने Mrs. Jasher को बताया कि वह Malta में या ट्रम्प स्टीमर पर गहने चुराने की कोशिश करेगा। ऐसा न होने पर, वह किसी बहाने Braddock को ममी की डिलीवरी में देरी करेगा और Pierside पर उसे लूट लेगा। बचने के लिए, उसने अपनी माँ से एक वेश उधार लिया, यह आरोप लगाते हुए कि Hope को एक मॉडल को कपड़े पहनाने के लिए इसकी आवश्यकता है। Sidney इन कपड़ों को अपने साथ ले जाने वाला था, और गहने चुराने के बाद, एक बूढ़ी औरत के वेश में भागने वाला था। चूंकि वह दुबला-पतला और क्लीन-शेव था और एक बेहतरीन अभिनेता था, इसलिए वह आसानी से इसका प्रबंधन कर सकता था।
फिर उसने योजना बनाई कि Mrs. Jasher उसके साथ Paris में शामिल हो जाए, और वे पन्ने बेच देंगे, और अमेरिका चले जाएंगे, वहाँ शादी करेंगे और उसके बाद खुशी-खुशी रहेंगे, बिल्कुल एक परी कथा की तरह।
इस योजना की सफलता के लिए दुर्भाग्य से, Mrs. Jasher ने सोचा कि Professor एक अधिक प्रतिष्ठित पति साबित होगा, इसलिए उसने वह सब कुछ बता दिया जो Sidney ने व्यवस्थित किया था।
"कितनी नीच बात है!" Random ने घृणा से बीच में ही कहा। "ऐसा नहीं है कि वह Braddock की मदद करना चाहती थी। मैं Mrs. Jasher के बारे में पहले से भी कम सोचता हूँ। उसे याद रखना चाहिए था कि चोरों के बीच भी सम्मान होता है।"
"खैर, वह मर चुकी है, बेचारी आत्मा!" Hope ने एक आह के साथ कहा। "भगवान जानता है कि यदि उसने पाप किया है, तो उसने अपने पाप के लिए क्रूरता से भुगतान किया है," इस टिप्पणी के बाद, चूंकि Sir Frank चुप था, उसने अपना पढ़ना फिर से शुरू किया।
Braddock को जब अपने सहायक की नियोजित चालबाजी का पता चला तो वह गुस्से से पागल हो गया, और उसने उसे विफल करने का निर्णय लिया। वह Mrs. Jasher से शादी करने के लिए सहमत हो गया, क्योंकि, यदि उसने ऐसा न किया होता, तो वह Sidney को चेतावनी दे सकती थी और वह Hervey के साथ मिलकर ममी और गहने दोनों के साथ भाग सकता था। Professor वह जोखिम नहीं उठा सकता था, क्योंकि, Hervey को Gustav Vasa के रूप में याद करते हुए, वह जानता था कि वह कितना चतुर और लापरवाह था। क्या Braddock अंत में विधवा से शादी करने का इरादा रखता था, यह कहना मुश्किल है, लेकिन उसने निश्चित रूप से सगाई के लिए सहमति का नाटक किया, जो मुख्य रूप से Lucy द्वारा लाई गई थी। फिर हत्या का विवरण आया जहाँ तक Mrs. Jasher को पता था।
एक शाम—वास्तव में उस शाम जब अपराध किया गया था—महिला देर रात अपने बगीचे में टहल रही थी। चांदनी में उसने Braddock और Cockatoo को किले के पास घाट की ओर राख वाले रास्ते पर जाते देखा। वे क्या कर रहे थे, यह सोचते हुए, वह जागती रही, और उसने उन्हें सुना और देखा—क्योंकि तब भी चांदनी थी—आधी रात के बहुत बाद वापस आते हुए। अगले दिन उसने हत्या के बारे में सुना, और अनुमान लगाया कि Professor और उसके गुलाम—क्योंकि Cockatoo उससे कुछ अधिक नहीं था—ने एक नाव में Pierside तक कतारबद्ध होकर यात्रा की थी और वहाँ Sidney का गला घोंट दिया था और ममी चुरा ली थी। उसने Braddock को देखा और उस पर आरोप लगाया। Professor ने तब मामला खोला, और उस व्यक्ति की लाश की खोज पर आश्चर्य का नाटक किया जिसे Cockatoo ने गला घोंट दिया था, जैसा कि वह अच्छी तरह जानता था।
Braddock ने पहले Pierside जाने से इनकार किया, लेकिन Mrs. Jasher ने जोर देकर कहा कि वह पुलिस को बताएगी, इसलिए उसे महिला के सामने सब कुछ सच-सच उगलने के लिए मजबूर होना पड़ा।
"अब इसके लिए," Random ने कहा, अपराध के विवरण सुनने के लिए खुद को तैयार करते हुए, क्योंकि वह अक्सर सोचता था कि इसे कैसे अंजाम दिया गया था।
“Braddock,” आर्ची ने इकबालिया बयान से पढ़ा, क्योंकि Mrs. Jasher ने शिष्टाचार के किसी उपसर्ग की परवाह नहीं की थी— “Braddock ने समझाया कि जब उसे Sidney से एक पत्र मिला जिसमें कहा गया था कि उसे Pierside में एक रात ममी के साथ रहना होगा, तो उसने अनुमान लगा लिया कि उसका विश्वासघाती सहायक डकैती करने का इरादा रखता है। ऐसा लगता है कि Sidney गलती से वह भेष पीछे छोड़ आया था जिसमें वह भागने वाला था। मेरे माध्यम से इसके बारे में जानकर” —Mrs. Jasher ने स्वयं का उल्लेख किया— “उसने Cockatoo को वह पोशाक पहनाई और नदी के रास्ते Sailor’s Rest तक नाव चलाकर जाने को कहा। Kanaka को आसानी से एक महिला समझा जा सकता था, क्योंकि वह भी, Sidney की तरह, दुबला-पतला और चिकनी ठोड़ी वाला था। साथ ही, उसने अपने घुंघराले बालों के गुच्छे को जितना संभव हो सके छिपाने के लिए और अपने टैटू वाले चेहरे को छुपाने के उद्देश्य से सिर पर शाल ओढ़ रखी थी। अंधेरे में—नौ बजे के बाद—उसने खिड़की से Sidney से बात की, क्योंकि उसने उसे वहां पहले देखा था, जब वह उसे ढूंढ रहा था। Cockatoo ने कहा कि जब Sidney को पता चला कि उसका उद्देश्य Professor द्वारा खोज लिया गया है, तो वह बहुत डर गया। उसने Kanaka को लूट का एक हिस्सा देने की पेशकश की, और Cockatoo सहमत हो गया, यह कहते हुए कि वह देर से वापस आएगा, और Sidney को उसे बेडरूम में आने देना चाहिए ताकि वे ममी को खोल सकें और गहने चुरा सकें। Sidney को पूरा विश्वास था कि Cockatoo तन-मन से उसके साथ है, खासकर जब उस चालाक Kanaka ने कसम खाई कि वह अपने मालिक के अत्याचार से तंग आ चुका है। इसी समय Cockatoo को Eliza Flight द्वारा देखा गया था, जिसने उसे—बड़ी स्वाभाविक रूप से—एक महिला समझ लिया था। Cockatoo फिर नाव द्वारा Gartley जेटी पर लौटा और अपने मालिक को बताया। बाद में, Professor, बहुत देर रात, जेटी पर गया और Kanaka द्वारा Pierside तक नाव से ले जाया गया।”
“यह तब हुआ जब Mrs. Jasher ने उन्हें देखा,” Random ने कहा, काफी दिलचस्पी लेते हुए।
“हाँ,” आर्ची ने कहा। “और फिर, यदि आपको याद हो; उसने उन दोनों की वापसी पर नज़र रखी।”
“आधी रात के करीब थी जब नाव को उस गली के ढलान वाले पत्थर के किनारे लाया गया जो Sailor’s Rest के पास से गुजरती थी। उस घंटे के आसपास कोई नहीं था, यहाँ तक कि कोई पुलिसवाला भी नहीं, और Sidney Bolton की खिड़की में कोई रोशनी नहीं थी। Braddock बहुत उत्तेजित था क्योंकि उसे लगा कि Sidney पहले ही भाग चुका है। वह नाव में ही इंतजार करता रहा और Cockatoo को खिड़की पर दस्तक देने के लिए भेजा। फिर एक रोशनी दिखाई दी और खिड़की चुपचाप खुल गई। Kanaka अंदर फिसल गया और खिड़की बंद करने के बाद लगभग दस मिनट तक वहीं रहा। जब वह वापस लौटा, तो रोशनी बुझा दी गई थी। उसने अपने मालिक को फुसफुसा कर बताया कि Sidney ने पैकिंग का डिब्बा और ममी का ताबूत खोल लिया है, और गहने पाने के लिए कफन को फाड़ दिया है। जब Sidney ने गहने Kanaka को नहीं दिए, जैसा कि वह चाहता था, तो Cockatoo, जो खिड़की की डोरी के साथ पहले से ही तैयार था, जिसे उसने चुपचाप ब्लाइंड से निकाल लिया था, बदकिस्मत सहायक पर झपटा और उसका गला घोंट दिया। Cockatoo ने अपने भयावह मालिक को यह बताया, और चाहा कि वह लाश को पैकिंग के डिब्बे में छिपाने के लिए वापस आए। Braddock ने इनकार कर दिया, और तब Cockatoo ने उससे कहा कि वह गहनों को—जिन्हें उसने Sidney के शरीर से लिया था—नदी में फेंक देगा। मालिक और नौकर की स्थिति उलट गई थी, और Braddock को झुकना पड़ा।”
“Professor चुपचाप किनारे पर उतरा और कमरे के अंदर चला गया। दोनों आदमियों ने मोमबत्ती फिर से जलाई और ब्लाइंड नीचे कर दिया। फिर उन्होंने Sidney की लाश को पैकिंग के डिब्बे में रखा, और चुपचाप उसे पेंच से कस दिया। जब यह पूरा हो गया, तो वे ममी को उसके ताबूत में—जिसका ढक्कन उन्होंने वापस लगा दिया था—नाव तक ले जाने ही वाले थे, कि उन्हें दूर से कदमों की आहट सुनाई दी, संभवतः अपने गश्त पर निकले किसी पुलिसवाले की। उन्होंने तुरंत मोमबत्ती बुझा दी, और—जैसा कि Braddock ने Mrs. Jasher को बताया—वह, उनमें से एक, अंधेरे में कांपता हुआ बैठा रहा। लेकिन पुलिसवाला—यदि कदमों की आहट पुलिसवाले की थी—दूसरी गली से ऊपर चला गया, और दोनों सुरक्षित थे। मोमबत्ती जलाए बिना, उन्होंने चुपचाप ममी को खिड़की से बाहर खिसका दिया, Cockatoo अंदर और Braddock बाहर। डिब्बा और उसकी सामग्री भारी नहीं थी, और दोनों आदमियों के लिए इसे नाव तक ले जाना मुश्किल नहीं था। जब इसे सुरक्षित रूप से रखा गया, तो Cockatoo—जो अपने मालिक के अनुसार शैतान की तरह चालाक था—बेडरूम में वापस लौटा, और दरवाजा खोल दिया। बाद में उसने ऊपरी और निचली खिड़कियों के जुड़ाव के माध्यम से एक धागा डाला, और कुंडी बंद करने में कामयाब रहा। बाद में वह नाव पर आया और उसे वापस Gartley ले गया। रास्ते में Cockatoo ने अपने मालिक को बताया कि Sidney ने निर्देश दिया था कि पैकिंग के डिब्बे को अगली सुबह Pyramids ले जाया जाए, इसलिए डरने की कोई बात नहीं थी। ममी को जेटी के नीचे एक छेद में छिपा दिया गया था और घास से ढक दिया गया था।”
“वे इसे घर ऊपर क्यों नहीं ले गए?” Random ने यह सुनकर पूछा।
“वह खतरनाक होता,” Hope ने पांडुलिपि से ऊपर देखते हुए कहा, “यह देखते हुए कि ममी को हत्यारे द्वारा चुराया गया माना जाना था। इसे जेटी के नीचे घास के बीच छिपाना आसान था, क्योंकि वहां कोई कभी नहीं जाता। खैर” —उसने कुछ पन्ने पलटे— “यह लगभग सब कुछ है। बाकी बाद की घटनाएं हैं।”
“मैं उन्हें सुनना चाहता हूँ,” Random ने कॉफी का एक और कप लेते हुए कहा।
Hope की नज़रें तेजी से कागज के शेष हिस्से पर घूमीं, और उसने अपने मित्र को तेजी से आगे का विवरण दिया।
“तुम जानते हो कि क्या हुआ,” उसने कहा, “Professor के नकली आश्चर्य जब उसने उस लाश को पाया जिसे उसने खुद पैक करने में मदद की थी और—”
“हाँ! हाँ! लेकिन ममी को Mrs. Jasher के बगीचे में क्यों रखा गया?”
“वह Braddock का विचार था। उसे लगा कि ममी जेटी के नीचे पाई जा सकती है और असुविधाजनक पूछताछ की जा सकती है। साथ ही, वह यदि संभव हो तो Mrs. Jasher को फंसाना चाहता था, ताकि उसे पुलिस को वह सब बताने से रोका जा सके जो उसने उसे बताया था। वह और Cockatoo एक रात नदी पर गए और ममी को चुपचाप मंडप (आर्बर) में स्थानांतरित कर दिया। बाद में उसने आश्चर्य चकित होने का नाटक किया जब मैंने इसे पाया। मुझे कहना पड़ेगा कि उसने अपनी भूमिका बहुत अच्छी तरह से निभाई,” Hope ने विचारपूर्वक कहा, “यहाँ तक कि Mrs. Jasher पर आरोप भी लगाया। वह प्रतिभा का एक साहसिक कदम था।”
“बहुत खतरनाक।”
“बिल्कुल नहीं। उसने Mrs. Jasher को कसम खिलाई कि यदि उसने कुछ भी कहा, तो वह पुलिस को बताएगा कि उसने Pyramids से Sidney द्वारा प्रदान किए गए कपड़े लिए थे और खिड़की से बात करने गई थी, ताकि Sidney और पन्ने के साथ उड़ सके। चूंकि Mrs. Jasher के बगीचे में ममी का मिलना झूठ को रंग देगा, इसलिए वह चुप रहने के लिए मजबूर थी। और आखिरकार, जैसा कि वह कहती है, उसे कोई आपत्ति नहीं थी, क्योंकि वह Professor से सगाई कर चुकी थी, और उसके पास कम से कम एक पन्ना था।”
“आह! वह जिसे उसने मुझे दिया था। उसे वह कैसे मिला?”
Hope ने फिर से पांडुलिपि का संदर्भ लिया।
“उसने जोर दिया कि Braddock उसे अच्छे विश्वास के प्रतीक के रूप में उसे दे। उसे ऐसा करना पड़ा, या उसके फटने का जोखिम उठाना पड़ा। इसीलिए उसने ममी को उसके बगीचे में रखा, ताकि उसे मामले में लाया जा सके, और उसके लिए बोलना और अधिक कठिन हो जाए।”
“दूसरे पन्ने का क्या?”
“Braddock उसे एम्स्टर्डम ले गया, जब वह उस समय लंदन गया था—यदि आपको याद हो, जब Don Pedro आया था। Braddock ने पन्ने को तीन हजार पाउंड में बेच दिया, और वह अब एक भारतीय राजा के रास्ते पर है। मुझे डर है कि Don Pedro को वह फिर कभी देखने को नहीं मिलेगा।”
“पैसे कहाँ हैं?”
“उसने एम्स्टर्डम में एक फर्जी नाम से बैंक में जमा कर दिए, और जब उसने Mrs. Jasher से शादी की तो यह कहकर इसका हिसाब देने का इरादा रखा कि यह उसके उस काल्पनिक पेकिन व्यापारी भाई द्वारा उसे विरासत में मिला था। समझे!”
“हाँ। क्या नरकीय छोटा खलनायक! और मुझे उम्मीद है कि उसने कल रात Cockatoo को दूसरे पन्ने के लिए भेजा था।”
“वह पांडुलिपि में संबंधित नहीं है,” आर्ची ने अंतिम पत्रक नीचे रखते हुए और अपनी कॉफी उठाते हुए कहा। “इकबालिया बयान अचानक समाप्त हो जाता है—उस समय जब Cockatoo ने खिड़की पर दस्तक दी, मुझे उम्मीद है। लेकिन उसने मरते समय कहा था कि Kanaka ने दूसरे पन्ने के लिए पूछा था। यदि उसने कमजोरी के कारण इसे आपको नहीं भेजा होता, तो मुझे उम्मीद है कि वह इसे आगे बढ़ा देती। मुझे समझ नहीं आ रहा,” आर्ची ने विचारमग्न होकर कहा, “कि Mrs. Jasher ने तब इकबालिया बयान क्यों दिया जब सब कुछ इतना सुरक्षित था।”
“खैर,” Random ने अपनी ठोड़ी को सहलाते हुए और आग में घूरते हुए कहा, “उसने मुझे ब्लैकमेल करने की कोशिश में गलती की, हालांकि उसने ऐसा क्यों किया मुझे नहीं पता, यह देखते हुए कि उसके पास Braddock का हाथ था। शायद वह खुद खर्च करने के लिए पाँच हजार चाहती थी, यह जानते हुए कि Professor की लूट उसके उलझे हुए अभियान पर बर्बाद हो जाएगी। किसी भी स्थिति में उसने ब्लैकमेल करके खुद को उजागर कर दिया और मुझे उम्मीद है कि वह डर गई थी। यदि घर की तलाशी ली गई होती—और पुलिस द्वारा तलाशी ली जा सकती थी, यदि मैंने उसे ब्लैकमेल के लिए गिरफ्तार किया होता—तो पन्ना मिल जाता और वह फंसा दी जाती। इसलिए उसने इसे चालाकी से शादी के उपहार के रूप में मुझे देकर छुटकारा पा लिया। फिर वह फिर से डर गई और खुद को दोषमुक्त करने के लिए यह इकबालिया बयान लिखा।”
“लेकिन यह नहीं करता,” Hope ने जोर देकर कहा। “वह खुद को स्पष्ट रूप से घटना के बाद की सहायक के रूप में प्रस्तुत करती है।”
“एक महिला इन कानूनी बारीकियों को नहीं समझती है। उसने उसे खुद को साफ करने के लिए लिखा था यदि उसे ब्लैकमेल के लिए गिरफ्तार किया गया होता, और शायद इस मामले में कि Braddock ने उसकी मदद करने से इनकार कर दिया—जैसा कि उसने निश्चित रूप से किया, यदि आपको याद हो।”
“वह उसके प्रति कठोर था,” आर्ची ने धीरे से स्वीकार किया।
“खुद इतना बड़ा खलनायक होने के नाते,” Random ने गंभीरता से कहा। “हालाँकि, Cockatoo दुर्भाग्य से दृश्य पर पहुंचा, और जब उसने पाया कि उसने पन्ना दे दिया था, और सच्चाई लिख दी थी, तो उसने उसे चाकू मार दिया। यदि हम ठीक समय पर नहीं पहुंचे होते, तो उसने वह इकबालिया बयान हासिल कर लिया होता, और सच्चाई कभी पता नहीं चलती। कोई भी नहीं,” Random ने उठते हुए और अंगड़ाई लेते हुए कहा, “Mrs. Jasher की मृत्यु के साथ Braddock या Cockatoo को जोड़ेगा।”
“या Sidney Bolton की मृत्यु के साथ भी,” Hope ने भी उठते हुए और अपनी टोपी पहनते हुए कहा। “वह आदमी कितना बड़ा अभिनेता है!”
“तुम कहाँ जा रहे हो?” Sir Frank ने जमाई लेते हुए पूछा।
“Pyramids। मैं देखना चाहता हूँ कि Lucy कैसी है।”
“क्या तुम उसे उस इकबालिया बयान के बारे में बताओगे?”
“बाद में नहीं। जब Inspector Date आएगा तो मैं इसे उन्हें दे दूंगा। Professor ने अपना बिस्तर बना लिया है, इसलिए उसे उसी पर लेटना होगा। जब मैं Lucy से शादी करूँगा, तो मैं उसे इस शापित जगह से दूर ले जाऊंगा।”
“फिर तुरंत उससे शादी कर लो,” Random ने सलाह दी, “जब तक Professor समय काट रहा है, और जब तक Cockatoo को फांसी दी जा रही है। इस बीच, मुझे लगता है कि तुम्हें अपना ओवरकोट पहन लेना चाहिए, जब तक कि तुम एक बिगड़े हुए स्नातक की तरह मुड़े हुए शाम के कपड़ों में गांव से गुजरना नहीं चाहते।”
आर्ची अपनी थकान के बावजूद हंसा, और उसी क्षण अपना ग्रेटकोट पहन लिया जब Random अपने में फिसल गया। दोनों युवक गांव में बाहर निकले और Pyramids तक गए, क्योंकि Random Fort लौटने से पहले Braddock को देखना चाहता था। उन्होंने बड़े घर का दरवाजा खुला और हॉल में नौकरों को पाया।
“यह सब क्या है?” Hope ने प्रवेश करते हुए पूछा। “तुम यहाँ क्यों हो, और काम पर क्यों नहीं? तुम्हारा मालिक कहाँ है?”
“वह भाग गया है,” रसोइये ने तीखी आवाज़ में कहा। “भगवान जाने क्यों, सर।”
“आर्ची! आर्ची!” Lucy संग्रहालय से बाहर दौड़ती हुई आई, पीला चेहरा और सफेद, “मेरे पिता Cockatoo और हरी ममी के साथ चले गए हैं। इसका क्या मतलब है? और तब जब बेचारी Mrs. Jasher की भी हत्या हो गई है।”
“चुप रहो, प्रिय! अंदर आओ, और मैं समझाऊंगा,” Hope ने धीरे से कहा।
अध्याय XXVI. नियुक्ति
बेचारी Lucy Kendal बहुत दुखी और स्तब्ध थी जब उसके सौतेले पिता की दुष्टता का पूरा विवरण उसके सामने प्रकट हुआ। आर्ची ने खबर को यथासंभव नाजुक ढंग से देने की कोशिश की, लेकिन कोई भी शब्द घिनौनी कहानी को नरम नहीं कर सकता था। Lucy, पहले तो, यह विश्वास नहीं कर सकी कि एक आदमी, जिसे वह इतने लंबे समय से जानती थी, और जिससे वह संबंधित थी, इतनी नीचता से व्यवहार करेगा। उसे समझाने के लिए Hope को उसे Mrs. Jasher की लिखावट में विवरण पढ़ने देना पड़ा। जब सामग्री से अवगत कराया गया, तो बेचारी लड़की की पहली इच्छा मामले को रफा-दफा करने की थी, और उसने अपने प्रेमी से आंसुओं के साथ दमनकारी दस्तावेज को दबाने की विनती की।
“वह असंभव है,” Hope ने मजबूती से कहा; “और यदि तुम फिर से सोचोगी, मेरी प्यारी, तो तुम ऐसी विनती नहीं दोहराओगी। यह बिल्कुल आवश्यक है कि इसे पुलिस के हाथों में रखा जाए, और सच्चाई को जितना संभव हो उतना व्यापक रूप से जाना जाए। जब तक मामला एक बार और हमेशा के लिए तय नहीं हो जाता, तब तक इस हत्या के लिए किसी और पर आरोप लगाया जा सकता है।”
“लेकिन बदनामी,” Lucy रोई, अपने प्रेमी के कंधे पर अपना चेहरा छिपाते हुए।
उसने अपना हाथ उसकी कमर के चारों ओर खिसका दिया।
“मेरी प्यारी, बदनामी मौजूद है चाहे वह सार्वजनिक हो या निजी। आखिरकार, Professor कोई रिश्तेदार नहीं है।”
“नहीं। लेकिन हर कोई जानता है कि मैं उसकी सौतेली बेटी हूँ।”
“हर कोई,” आर्ची ने एक अनुमानित हल्केपन के साथ प्रतिध्वनित किया। “मेरी प्यारी, इस मामले में हर कोई का मतलब केवल उन मुट्ठी भर लोगों से है जो इस दूर-दराज के गांव में रहते हैं। आपका नाम अखबारों में नहीं आएगा। और भले ही संयोग से यह आ जाए, तो आप जल्द ही इसे मेरे नाम के लिए बदल रही होंगी। मुझे लगता है कि सबसे अच्छी बात यह है कि आप अगले हफ्ते मेरे साथ लंदन चलें और मुझसे शादी करें। फिर हम सर्दियों के बाकी दिनों के लिए दक्षिण फ्रांस जा सकते हैं, जब तक कि आप ठीक न हो जाएं। जब हम वापस आएंगे और लंदन में घर बसाएंगे—मान लीजिए एक साल में—तो पूरा मामला भुला दिया जाएगा।”
“लेकिन आप मुझसे शादी कैसे कर सकते हैं, जब आप जानते हैं कि मैं इतने बुरे परिवार से हूँ?” Lucy रोई, थोड़ी और सांत्वना के साथ।
“मेरी प्यारी, क्या मुझे तुम्हें फिर से याद दिलाना होगा कि तुम Professor Braddock से संबंधित नहीं हो; तुम्हारी नसों में उसका एक बूंद भी दुष्ट रक्त नहीं है। और यदि होता भी, तब भी मैं तुमसे शादी करता। यह तुम हो जिसे मैं प्यार करता हूँ, और तुम ही हो जिससे मैं शादी करता हूँ, इसलिए अब और कुछ नहीं कहा जा सकता। चलो, प्यारी, कहो कि तुम अगले हफ्ते मेरी पत्नी बनोगी।”
“लेकिन Professor?”
आर्ची ने गंभीरता से मुस्कुराया। उसे Braddock को उस बदनामी के लिए माफ करना मुश्किल लगा जो वह लड़की के लिए लाया था।
“मुझे नहीं लगता कि हम कभी भी Professor के साथ फिर से परेशान होंगे,” उसने एक ठहराव के बाद कहा। “वह उस नरकीय Kanaka के साथ अज्ञात में भाग गया है।”
“लेकिन वह क्यों भागा, आर्ची?”
“क्योंकि वह जानता था कि खेल खत्म हो गया है। Mrs. Jasher ने यह इकबालिया बयान लिखा, और Cockatoo से कहा, जब वह पन्ना पाने के लिए कमरे में घुसा, कि उसने इसे लिख दिया है। अपने मालिक को बचाने के लिए Kanaka ने बेचारी महिला को चाकू मार दिया, और, यदि Random और मैं नहीं पहुंचे होते, तो उसने इकबालिया बयान सुरक्षित कर लिया होता। मुझे वास्तव में विश्वास है कि वह सुबह के शुरुआती घंटों में कोहरे से वापस आया था ताकि इसे चुरा सके। लेकिन जब उसने पाया कि सब व्यर्थ है, तो वह यहाँ लौटा और Professor को बताया कि हत्या की कहानी लिख दी गई है। इसलिए Braddock के लिए भागने के अलावा कुछ नहीं बचा था।” हालाँकि,” Hope ने एक विचार के साथ जोड़ा, “मैं कल्पना नहीं कर सकता कि वे दो भगोड़े उस शापित ममी को अपने साथ क्यों खींचेंगे।”
“लेकिन Professor को क्यों भागना चाहिए?” Lucy ने फिर पूछा। “Mrs. Jasher के लिखे अनुसार, उसने बेचारे Sidney का गला नहीं घोंटा था।”
“नहीं। और मैं उसे यह न्याय दूंगा कि उसे अपने सहायक की हत्या होने का कोई अंदाजा नहीं था। यह Cockatoo का जंगली खून था जो कृत्य में बाहर आया, और शायद इसे Professor के प्रति Kanaka की भक्ति द्वारा समझाया जा सकता है। Mrs. Jasher की हत्या में भी यही बात थी। Bolton को मारकर, Kanaka ने Braddock के लिए पन्ने बचाने की उम्मीद की थी: Mrs. Jasher को चाकू मारकर, उसने Professor की जान बचाने की उम्मीद की।”
“ओह, आर्ची, क्या वे मेरे पिता को फांसी देंगे?”
Hope सिहर गया।
“उसे अपने सौतेले पिता कहो,” उसने जल्दी से कहा। “नहीं, प्रिय, मुझे नहीं लगता कि उसे फांसी दी जाएगी; लेकिन घटना के बाद एक सहायक के रूप में उसे निश्चित रूप से लंबी अवधि की कैद की सजा सुनाई जाएगी। Cockatoo को, हालांकि, निश्चित रूप से फांसी दी जाएगी, और एक अच्छा काम भी होगा। वह केवल एक जंगली है, और इस प्रकार एक सभ्य समुदाय में खतरनाक है। मुझे आश्चर्य है कि वे कहाँ गए? क्या किसी ने उन्हें जाते हुए सुना?”
“नहीं,” Lucy ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा। “रसोइया आज सुबह मेरे कमरे में आई, और कहा कि मेरे पिता—मेरा मतलब है मेरे सौतेले पिता—Cockatoo और हरी ममी के साथ चले गए हैं। मुझे नहीं पता कि उसने ऐसा क्यों कहा होगा, क्योंकि Professor अक्सर अप्रत्याशित रूप से चले जाते थे।”
“शायद उसने गांव में अफवाहें सुनी होंगी और दो और दो को जोड़ लिया होगा। मैं नहीं कह सकता। कुछ अंतर्ज्ञान ने उसे बताया होगा। लेकिन मुझे लगता है कि Braddock और उसका साथी कोहरे की आड़ में और सुबह के शुरुआती घंटों में भाग गए। उन्हें पता होना चाहिए था कि इकबालिया बयान कानून के अधिकारियों को इस घर में ले आएगा।”
“मुझे आशा है कि वे बच जाएंगे,” Lucy बुदबुदाई।
“खैर, मुझे यकीन नहीं है,” Hope ने हिचकिचाते हुए कहा। “बेशक, मैं आपकी खातिर बदनामी से बचना चाहूंगा, और फिर भी यह केवल सही है कि उन दोनों को दंडित किया जाए। याद रखें, Lucy प्यारी, कि Braddock ने हमें धोखा देने में हर कदम पर कैसे काम किया है। वह सब कुछ जानता था, और फिर भी हम में से किसी को उस पर संदेह नहीं था।”
जब आर्ची बेचारी लड़की को सांत्वना दे रहा था, तो Gartley गांव में हड़कंप मच गया। हर कोई इस नए अपराध के बारे में बात कर रहा था, और हर कोई सोच रहा था कि उस बदकिस्मत महिला को किसने चाकू मारा। अभी तक Mrs. Jasher का इकबालिया बयान पुलिस के हाथों में नहीं दिया गया था और हर कोई अनजान था कि Cockatoo ही वह अपराधी था जो कोहरे में भाग गया था। Inspector Date तेजी से अपने गुर्गों के साथ दृश्य पर पहुंचे और कुटिया को अपना मुख्यालय बनाया। दिन में बाद में, Hope, खुद को तरोताजा करने के लिए ठंडा स्नान करने के बाद, इकबालिया बयान लेकर आया। उसने इसे अधिकारी को दिया और पिछली रात की पूरी कहानी समझाई।
Date आश्चर्य से अधिक थे: वह हतप्रभ थे। उन्होंने इकबालिया बयान पढ़ा और नोट बनाए; फिर उसने Sir Frank Random को बुलाया, और उसी सख्त तरीके से उसकी जांच की जैसे उसने कलाकार की जांच की थी। Jane से भी पूछताछ की गई। Widow Anne को गवाह के कटघरे में रखा गया, ताकि कपड़ों के बारे में रिपोर्ट मिल सके, और हर तरह से Date ने एक और पूछताछ के लिए सामग्री एकत्र की। पिछली बार वह जूरी के सामने केवल मामूली सबूत रख पाए थे, और फैसला जनता के लिए असंतोषजनक था। लेकिन इस अवसर पर, यह देखते हुए कि जो गवाह वह सामने ला सकते थे, वे दूसरी के साथ-साथ पहली मृत्यु के रहस्य को भी सुलझा लेंगे, Inspector Date बहुत खुश हुए। उन्होंने खुद को पदोन्नत और अपना वेतन बढ़ते हुए देखा, और समाचार पत्रों में उनके नाम की एक उत्साही और चतुर अधिकारी के रूप में प्रशंसा हुई। जब तक पूछताछ होने का समय आया, इंस्पेक्टर ने खुद से यह मान लिया था कि पूरा रहस्य उन्होंने खुद सुलझा लिया है। लेकिन उस समय से पहले एक और घटना हुई जिसने सभी को चकित कर दिया, और जिसने हरी ममी अपराध के अंतिम चरण को और भी सनसनीखेज बना दिया जितना कि वह था। और स्वर्ग जानता है कि शुरू से अंत तक सबसे भयंकर विवरण के मेलोड्रामा की कोई कमी नहीं थी।
Don Pedro de Gayangos मामले के अप्रत्याशित मोड़ पर अत्यधिक चकित थे। कि वह इतने लंबे समय से एक गहरे रहस्य को सुलझाने की कोशिश कर रहे थे, और यह कि समाधान, हर समय, Professor के हाथों में था, उन्हें अत्यधिक चौंका दिया। उन्होंने स्वीकार किया कि वह कभी भी Braddock को पसंद नहीं करते थे, लेकिन समझाया कि उन्हें यह सुनने की उम्मीद नहीं थी कि उग्र छोटा वैज्ञानिक इतना बड़ा बदमाश था। लेकिन, जैसा कि Don Pedro ने स्वीकार किया, यह एक बुरी हवा थी जो उसके लिए कुछ अच्छा लाई, जब पूरी रहस्यमय दुखद घटना का नतीजा कम से कम एक पन्ने की बहाली थी। Sir Frank ने Mrs. Jasher की मृत्यु के अगले दिन की दोपहर को उसे रत्न लाया, और जब पूरा गांव उत्तेजना से गूंज रहा था। यह Random ही था जिसने Donna Inez और उसके पिता को सभी विवरण दिए, एक रहस्योद्घाटन से दूसरे तक ले गए, जब तक कि उसने शानदार रत्न का उत्पादन करके पूरी असाधारण कहानी को समाप्त नहीं किया।
“मेरा! मेरा!” Don Pedro ने कहा, उसकी काली आँखें चमक रही थीं। “वर्जिन और संतों का धन्यवाद,” और उसने अपने सीने पर भक्तिपूर्वक क्रॉस का निशान बनाने के लिए अपना सिर झुकाया।
Donna Inez ने तालियां बजाईं और उसकी आँखें चमक उठीं, क्योंकि, हर महिला की तरह, उसे गहनों से गहरा लगाव था।
“ओह, कितना प्यारा, Frank! यह बिना अंत के पैसे के लायक होगा।”
“Professor Braddock ने दूसरा एम्स्टर्डम में किसी भारतीय राजा को बेच दिया—एक एजेंट के माध्यम से, मुझे लगता है कि तीन हजार पाउंड के लिए।”
"मुझे उससे कहीं अधिक मिलेगा," डॉन पेड्रो ने जल्दी से कहा। "प्रोफेसर ने अपना रत्न जल्दबाजी में बेचा और मोल-भाव करने का समय नहीं मिला। लेकिन देर-सवेर मुझे इसके लिए पाँच हजार पाउंड मिल ही जाएंगे।" उन्होंने रत्न को धूप में पकड़ा, जहाँ वह एक पन्ने के सूर्य की तरह चमक रहा था। "क्यों, यह किसी राजा के ताज के योग्य है।"
"मुझे डर है कि आपको वह दूसरा रत्न कभी नहीं मिलेगा," रैंडम ने खेद के साथ कहा। "मेरा मानना है कि वह भारत के रास्ते पर है, अगर मिसेज जशर पर भरोसा किया जा सकता है।"
"कोई बात नहीं। मैं इसी से संतुष्ट रहूँगा, सेनोर। मेरी पसंद साधारण है, और यह मेरे परिवार के भाग्य को बहाल करने के लिए काफी होगा। जब मैं इसके और हरी ममी के साथ वापस जाऊँगा, तो वे सभी भारतीय जो प्राचीन इंकास से मेरे वंश के बारे में जानते हैं, वे प्रसन्न होंगे और मुझे नई श्रद्धा देंगे।"
"लेकिन आप भूल रहे हैं," रैंडम ने भौहें सिकोड़ते हुए कहा, "हरी ममी को प्रोफेसर ब्रैडॉक ले गए हैं।"
"वे इसे लेकर ज्यादा दूर नहीं गए होंगे," डोना इनेज़ ने कंधे उचकाते हुए कहा।
"मुझे उस बारे में इतना यकीन नहीं है, प्रिये," सर फ्रैंक ने कहा। "जाहिर है, चूंकि उन्होंने हत्या के समय इसे संभाला था, इसलिए इसे ले जाना जितना कोई सोचेगा उससे कहीं ज्यादा आसान है। और फिर वे पिछली रात, या यों कहें कि आज सुबह के शुरुआती घंटों में, घने कोहरे की आड़ में भाग गए।"
"अब यह काफी स्पष्ट है," डी गयांगोस ने खिड़की से झाँकते हुए कहा, जहाँ एक साफ़ स्टील के रंग वाले आसमान में पीला सर्दियों का सूरज चमक रहा था। "वे अंततः पकड़े ही जाएंगे।"
"क्या आप चाहते हैं कि वे पकड़े जाएं?" रैंडम ने अचानक पूछा।
"प्रोफेसर नहीं। मिस लुसी की खातिर मुझे उम्मीद है कि वह बच जाएगा; लेकिन मुझे विश्वास है कि जिस वहशी ने इन दो दुर्भाग्यपूर्ण लोगों की हत्या की, उसे फांसी के तख्ते तक पहुँचाया जाएगा।"
"मैं भी यही चाहता हूँ," रैंडम ने कहा। "खैर, डॉन पेड्रो, मुझे लगता है कि गार्टली में आपका काम खत्म हो गया है। आपको बस पूछताछ का इंतजार करना है और मिसेज जशर को दफन होते देखना है, बेचारी आत्मा! फिर आप लंदन जा सकते हैं और क्रिसमस के बाद तक वहीं रह सकते हैं।"
"लेकिन मुझे लंदन में क्यों रहना चाहिए?" पेरूवासी ने आश्चर्य से पूछा।
रैंडम ने डोना इनेज़ की ओर देखा, जो शरमा गई।
"आप भूल रहे हैं कि आपने मेरी शादी के लिए अपनी सहमति दे दी है--"
"आह, हाँ," डॉन पेड्रो गंभीरता से मुस्कुराए। "मैं रत्न लेकर लीमा लौटता हूँ, लेकिन अपना दूसरा रत्न पीछे छोड़ जाता हूँ।"
"कोई बात नहीं," लड़की ने अपने पिता को चूमते हुए कहा; "जब फ्रैंक और मेरी शादी हो जाएगी तो हम उसकी यॉट में कैलाओ आएंगे।"
"हमारी यॉट," रैंडम ने मुस्कुराते हुए कहा।
"हमारी यॉट," डोना इनेज़ ने दोहराया। "और फिर आप देखेंगे, पिता जी, कि मैं एक असली अंग्रेज महिला बन गई हूँ।"
"लेकिन पूरी तरह से यह मत भूल जाना कि तुम एक पेरूवासी हो," डॉन पेड्रो ने चंचल भाव से कहा।
"और इंका काक्सास की वंशज भी," डोना इनेज़ ने जोड़ा। फिर उसने अपना पंखा फड़फड़ाया, जिसके बिना वह शायद ही कभी रहती थी, और अपने अंग्रेज प्रेमी के चेहरे पर हँसी। "भूलना मत, सेनोर, कि आप एक राजकुमारी से शादी कर रहे हैं।"
"मैं दुनिया की सबसे आकर्षक लड़की से शादी कर रहा हूँ," उसने उसे अपनी बाहों में भरते हुए जवाब दिया, जो डी गयांगोस के लिए काफी अपमानजनक था, जिनकी सगाईशुदा जोड़ों के शिष्टाचार के बारे में सख्त स्पेनिश धारणाएं थीं।
"एक चीज़ है जो आपको मेरे लिए करनी होगी, सेनोर," उसने शांति से कहा, "इससे पहले कि हम हत्या और चोरी के इस बेहद दुर्भाग्यपूर्ण मामले को हमेशा के लिए छोड़ दें।"
"वह क्या है?" सर फ्रैंक ने इनेज़ को अपनी बाहों में लिए हुए मुड़कर पूछा।
"आज रात आठ बजे, कैप्टन हार्वे--यदि आप उस नाम को पसंद करते हैं तो नाविक गुस्ताव वासा--अपनी नई नाव 'द फायरफ्लाई' में नदी के नीचे भाप से जाएगा। मुझे उससे एक नोट मिला है"--उसने एक पत्र दिखाया--"जिसमें कहा गया है कि वह उस घंटे गार्टली की जेटी के पास से गुजरेगा, और एक नीली रोशनी जलाएगा। यदि मैं पिस्तौल चलाऊँ, तो वह इंका काक्सास की ममी की चोरी का पूरा विवरण, जो उसने खुद लिखा है, एक नाव से भेज देगा। फिर मैं उसके संदेशवाहक को पचास सोने के संप्रभु सिक्के दे दूँगा, जो मेरे पास यहाँ हैं," डॉन पेड्रो ने मेज पर रखे एक कैनवास बैग की ओर इशारा करते हुए कहा, "और हम वापस लौट आएंगे। मैं चाहता हूँ कि आप मेरे साथ चलें, सेनोर, और मैं यह भी चाहता हूँ कि आपका मित्र मिस्टर होप भी आए।"
"क्या आपको कैप्टन हार्वे से विश्वासघात की आशंका है?" रैंडम ने पूछा।
"मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर उसने मुझे किसी तरह से धोखा देने की कोशिश की, और मैं चाहता हूँ कि आप और आपका मित्र मेरा साथ दें। यदि यह आदमी अकेला होता, तो मैं अकेला जाता, लेकिन उसके साथ नाव का चालक दल होगा। सुरक्षित रहना ही बेहतर है।"
"मैं आपसे सहमत हूँ," रैंडम ने जल्दी से कहा। "होप और मैं आएंगे, और हम अपने साथ रिवॉल्वर रखेंगे। इस कमीने पर भरोसा करना ठीक नहीं है। हो! हो! मुझे आश्चर्य है कि क्या उसे प्रोफेसर के भागने के बारे में पता है।"
"नहीं। प्रोफेसर के हार्वे के साथ जो संबंध थे, उन्हें देखते हुए, मुझे लगता है कि वह आखिरी व्यक्ति होगा जिस पर वह भरोसा करेगा। मुझे आश्चर्य है कि उस आदमी का क्या हुआ।"
डॉन पेड्रो से भी ज्यादा लोग ब्रैडॉक और उसके नौकर के ठिकाने के बारे में सोच रहे थे, क्योंकि हर कोई पूछताछ और तलाश कर रहा था। कुटिया के चारों ओर के दलदलों की तलाशी ली गई: स्वयं बड़े घर की तलाशी ली गई, साथ ही गाँव की कई कुटियाओं की भी, और सभी स्थानीय स्टेशनों पर पूछताछ की गई। लेकिन सब व्यर्थ। ब्रैडॉक और कॉकटू, अपने केस में भारी-भरकम ममी के साथ, इतनी पूरी तरह से गायब हो गए थे जैसे कि धरती ने उन्हें निगल लिया हो। इंस्पेक्टर डेट का विचार था कि सैनिकों द्वारा तलाशी लिए जाने के बाद दोनों ममी को गार्टली पियर ले गए थे, और वहाँ उन्होंने वह नाव उतारी थी, जिसे कॉकटू--पियर्साइड की अपनी यात्रा को देखते हुए--स्पष्ट रूप से किसी कोने में छिपा कर रखता था। डेट ने कहा, यह संभव है कि दोनों नदी के नीचे नाव चलाकर गए हों, और किसी बाहरी देश जाने वाले ट्रैंप जहाज पर चढ़ने में कामयाब रहे हों। वे आसानी से कोई कहानी बना सकते थे, और चूंकि ब्रैडॉक के पास निस्संदेह पैसा था, वे बड़ी रकम देकर आसानी से यात्रा खरीद सकते थे। ट्रैंप जहाज के बाहरी देश जाने के कारण, उसके कप्तान और चालक दल को अपराध के बारे में कुछ पता नहीं होता, और यदि भगोड़ों पर संदेह भी होता, तो उन्हें इंग्लैंड से बाहर भेज दिया जाता यदि रिश्वत पर्याप्त बड़ी होती। इसलिए यह स्पष्ट था कि इंस्पेक्टर डेट की ट्रैंप-स्टीमर कप्तानों के बारे में बहुत अच्छी राय नहीं थी।
हालाँकि, जैसे-जैसे दिन रात में बदलता गया, ब्रैडॉक या कॉकटू या ममी के बारे में कुछ भी पता नहीं चला, और जब रात आई तो गाँव स्थानीय पत्रकारों और लंदन के पत्रकारों से भर गया जो सवाल पूछ रहे थे। वॉरियर इन ने शराब और बिस्तर और भोजन का बहुत बड़ा व्यापार किया, और ग्रामीणों ने मिसेज जशर और प्रोफेसर और अजीब दिखने वाले कनाका के बारे में सवालों के जवाब देकर काफी लाभ कमाया। कुछ पत्रकारों ने पिरामिड्स में घुसने की हिम्मत की, जहाँ लुसी दुख और शर्म में रो रही थी, लेकिन आर्ची ने, डेट द्वारा उसकी मदद के लिए भेजे गए दो पुलिसकर्मियों के साथ, जल्द ही उन्हें वापस भेज दिया। होप पूरी शाम लुसी के साथ रहना चाहता था, लेकिन साढ़े सात बजे उसे गार्टली जेटी जाने के लिए किले के बाहर डॉन पेड्रो और रैंडम से मिलना पड़ा।
अध्याय XXVII. नदी के किनारे
चूंकि भगोड़ों की तलाश पूरे दिन जारी थी, हर कोई, पुलिस, ग्रामीण और सैनिक, थक चुके थे और निराश थे। नतीजतन, जब तीनों व्यक्ति किले के पास मिले, तो आसपास बहुत कम लोग दिखाई दिए। यह ठीक ही था, क्योंकि उनका जेटी तक पीछा किया जाता, और जाहिर तौर पर कैप्टन हार्वे के साथ अजीब बैठक को यथासंभव गुप्त रखना ही सबसे अच्छा था। हालाँकि, डॉन पेड्रो ने इंस्पेक्टर डेट को भरोसे में ले लिया था, क्योंकि दिवंगत मिसेज जशर की कुटिया के पास से गुजरना असंभव था, जिसमें अधिकारी ने अपना क्वार्टर बना लिया था, बिना पकड़े गए। डेट इस बात के लिए पूरी तरह तैयार था कि तीनों जाएं, लेकिन उसने शर्त रखी कि वह भी साथ आएगा। उसने ममी के संबंध में कैप्टन हार्वे के बारे में सब कुछ सुना था, और सोचा था कि वह उस नाविक से कुछ मुख्य सवाल पूछना चाहेगा।
"और अगर मुझे उचित लगा तो मैं पूछताछ पूरी होने तक उसे हिरासत में रखूँगा," डेट ने कहा, जो केवल दिखावा था, क्योंकि इंस्पेक्टर के पास 'द फायरफ्लाई' को रोकने या उसके कप्तान को गिरफ्तार करने का कोई वारंट नहीं था।
इसलिए तीनों व्यक्तियों के साथ डेट जुड़ गया, जब वे कुटिया के बराबर रास्ते पर आए, और चारों तुरंत आगे बढ़े, टीले और घास के बीच से उस पुराने लकड़ी के जेटी तक चले, जिसके पास हार्वे अपना जहाज रोकने वाला था। समुद्र के कोहरे को देखते हुए, अजीब बात है कि रात कोहरे से बिल्कुल साफ थी; लेकिन पूरे दिन तेज हवा चल रही थी और कोहरे के बादल पूरी तरह छंट गए थे। तारों की आकाशगंगा के बीच एक पूरा चाँद चमक रहा था, जो हीरों की तरह टिमटिमा रहे थे। हवा में ठंडक थी, और जब वे तेजी से तटबंध की ओर बढ़े, तो उनके पैर जमीन और घास और मोटे खरपतवार पर चरमरा रहे थे।
जब वे शीर्ष पर पहुँचे तो वे अपने पैरों के नीचे जेटी को स्पष्ट रूप से देख सकते थे, और दूर पियर्साइड की चमकती रोशनी देख सकते थे। पानी पर लंगर डाले जहाजों के अस्पष्ट आकार उभर रहे थे, और वहाँ रोशनी की एक धारा थी जहाँ चाँद ने चांदी का रास्ता बना दिया था। एक आकस्मिक नज़र डालने के बाद तीनों व्यक्ति ढलान से नीचे जेटी की ओर बढ़े। कम से कम उनमें से तीन के पास रिवॉल्वर थीं, क्योंकि हार्वे से निपटना एक बुरा काम था; लेकिन संभवतः डेट, जो परिणामों पर विचार करने के लिए बहुत मूर्ख था, निहत्था था। न ही डॉन पेड्रो ने अधिकारी को यह बताना जरूरी समझा कि वह और उसके दो साथी जरूरत पड़ने पर गोली चलाने के लिए तैयार थे। इंस्पेक्टर डेट, एक नीरस अंग्रेज होने के नाते, अपने स्वयं के शांत, कानून का पालन करने वाले देश में ऐसी गैरकानूनी गतिविधियों को नहीं समझ पाता।
जब वे जेटी पर पहुँचे तो डॉन पेड्रो ने अपनी घड़ी देखी, अपने सिगार को एक लाल चमक के साथ जलाकर डायल को रोशन किया। आठ बजने के बाद का समय था, और जैसे ही उसने देखा, डेट की एक चिल्लाहट ने उसे अपना सिर उठाने पर मजबूर कर दिया। इंस्पेक्टर धारा से बाहर एक बड़े जहाज की ओर इशारा कर रहा था जो किनारे के करीब आ गया था जहाँ तक सुरक्षित था। संभवतः हार्वे नाइट-ग्लास के माध्यम से उनके लिए देख रहा था, क्योंकि पुल पर अचानक एक नीली रोशनी भड़क उठी। डॉन पेड्रो ने अपने वादे के अनुसार एक पिस्तौल चलाई, और तभी डेट को पता चला कि उसके साथी सशस्त्र थे।
"शैतान ने तुमने ऐसा क्यों किया?" उसने गुस्से में पूछा। "यह मेरे कांस्टेबलों को हमारे पास बुला लेगा।"
"मुझे कोई आपत्ति नहीं है, क्योंकि आप उन्हें नियंत्रित कर सकते हैं," डी गयांगोस ने शांति से कहा। "मुझे संकेत देना था।"
"और हम सभी के पास रिवॉल्वर हैं," रैंडम ने जल्दी से कहा। "हार्वे निपटने के लिए बहुत सुरक्षित आदमी नहीं है, इंस्पेक्टर।"
"क्या आपको लड़ाई की उम्मीद है?" डेट ने कहा, जबकि वे सभी एक नाव को नीचे उतारे जाते हुए देख रहे थे। "यदि ऐसा है, तो आप मुझे बता सकते थे, और मैं भी एक रिवॉल्वर लाता। ऐसा नहीं है कि मुझे लगता है कि इसकी आवश्यकता है। मेरी वर्दी का दिखना ही इस आदमी को दिखाने के लिए काफी होगा कि मेरे पीछे कानून है।"
"मुझे नहीं लगता कि हार्वे के लिए इससे कोई फर्क पड़ेगा," आर्ची ने शुष्क स्वर में कहा। "मैंने उसे जितना देखा है, उससे मुझे लगता है कि वह असाधारण रूप से गैरकानूनी व्यक्ति है।"
डेट हँसने लगा।
"मुझे ऐसा लगता है, सज्जनों, कि आप मुझे एक फिलिबस्टरिंग अभियान पर लाए हैं," उसने कहा, और स्थिति का आनंद लेता हुआ प्रतीत हुआ। डेट लंबे समय से सभ्यता के रुई के फाहे में लिपटा हुआ था, लेकिन उसकी आदिम प्रवृत्ति सतह पर आ गई, अब जब उसे संभावित रूप से कठिन लड़ाई का सामना करना पड़ा। "लेकिन मुझे उम्मीद नहीं है कि कोई झगड़ा होगा," उसने खेद के साथ कहा। "मेरी वर्दी मामले को सुलझा लेगी।"
यह निश्चित रूप से कैप्टन हार्वे को काफी परेशान करता हुआ प्रतीत हुआ, क्योंकि, जैसे ही नाव किनारे के करीब पहुँची, और चांदनी ने एक विशिष्ट आधिकारिक ओवरकोट दिखाया, उसने एक आदेश दिया। आदमी ने नाव चलाना बंद कर दिया और नाव जेटी से कुछ दूरी पर धीरे-धीरे हिलने लगी।
"डॉन पेड्रो, तुम्हारे साथ एक बड़ी भीड़ है," हार्वे ने बड़ी नाराजगी में चिल्लाया। "क्या पीतल के बटनों वाली सैन्य वर्दी में वह फरिश्ता, सर्वशक्तिमान अभिजात वर्ग है!"
"नहीं। मैं यहाँ हूँ," रैंडम ने चिल्लाकर कहा, उस विवरण पर हँसते हुए जिसे उसने पहचाना था। "मेरा मित्र होप मेरे साथ है, और इंस्पेक्टर डेट। मुझे लगता है कि आपने सुना होगा कि क्या हुआ है?"
"हाँ, मैंने सब ले लिया है," हार्वे ने खट्टे स्वर में कहा। "मुझे लगता है कि खबर पूरे पियर्साइड में है। खैर, यह मेरी पिकनिक नहीं है, मुझे लगता है। तो वह सोना यहाँ फेंक दो, डॉन पेड्रो, और मैं लेख भेज दूँगा।"
"नहीं," डॉन पेड्रो ने डेट द्वारा प्रेरित होकर कहा। "तुम्हें किनारे पर आना होगा।"
"मुझे नहीं लगता," हार्वे ने जोर से कहा। "तुम मुझे अंदर करना चाहते हो।"
"तीस साल पहले की उस चोरी के लिए," डी गयांगोस हँसे। "बकवास! चलो भी। तुम बिल्कुल सुरक्षित हो।"
"इसके लिए तुम्हारा शापित शब्द नहीं लूंगा," हार्वे गुर्राया। "लेकिन अगर वे दो सज्जन कसम खा सकें कि कोई धोखाधड़ी नहीं है, तो मैं आऊंगा। मैं किसी भी तरह एक अंग्रेज कुलीन के शब्द पर भरोसा कर सकता हूँ।"
"चलो भी। तुम बिल्कुल सुरक्षित हो," सर फ्रैंक ने कहा, और होप ने उसके शब्दों को दोहराया।
इस प्रकार आश्वस्त होने पर, हार्वे ने एक आदेश दिया और नाव को जेटी के ठीक नीचे समुद्र तट तक ले जाया गया। चारों व्यक्ति उतरने ही वाले थे, लेकिन हार्वे उन्हें परेशानी में डालने से बचना चाहता था।
"रुको, सज्जनों," उसने किनारे पर कूदते हुए कहा। "मैं 'साथ-साथ' ऊपर आऊंगा।"
डेट, हमेशा संदिग्ध, ने सोचा कि यह अजीब है कि कप्तान इतनी विनम्रता से व्यवहार कर रहा था, क्योंकि उसने अनुमान लगाया था कि हार्वे आमतौर पर एक विचारशील व्यक्ति नहीं था। इसके अलावा, उसने देखा कि जब कप्तान बैंक पर चढ़ रहा था, तो नाव, एक साथी के प्रभारी के रूप में--जैसा कि इंस्पेक्टर ने उसकी पीतल की वर्दी से अनुमान लगाया था--जेटी के अंत तक पीछे हट गई, जहाँ वह सीप से ढके हुए पाइल्स में से एक के खिलाफ घूम गई। हार्वे अंततः जेटी स्तर पर पहुँच गया, लेकिन उस पर आने से मना कर दिया। उसने डॉन पेड्रो और उसके साथियों को उस जमीन पर आगे चलने का इशारा किया जिस पर वह खड़ा था। इसके अलावा, वह लेन-देन पर समय लेने के लिए बहुत उत्सुक प्रतीत हुआ, क्योंकि डॉन पेरूवासी को लेखन का स्क्रॉल सौंपने और बदले में सोना प्राप्त करने के बाद भी, वह झगड़ालू बातचीत में लगा रहा। यह दिखावा करते हुए कि उसे संदेह है कि डी गयांगोस ने सही राशि लाई है, उसने कैनवास बैग खोला और पैसे गिनने पर जोर दिया। डॉन पेड्रो स्वाभाविक रूप से इस अपमान पर अपना आपा खो बैठा, और स्पेनिश में गाली दी, जिस पर हार्वे ने इतनी धाराप्रवाह के साथ जवाब दिया कि कोई भी देख सकता था कि वह कैस्टिलियन गाली देने में उस्ताद था। शोर काफी था, खासकर जब रैंडम और होप झगड़े पर हँस रहे थे। उन्हें लगा कि हार्वे शराब के नशे में था, लेकिन डेट--अपने जीवन में एक बार चतुर--ने ऐसा नहीं सोचा। उसे ऐसा लगा कि नाव जेटी के अंत में किसी कारण से गई है जो उसी कारण से जुड़ा है जिसने कप्तान को अनावश्यक झगड़े में शामिल होकर बैठक का समय लंबा करने के लिए प्रेरित किया।
कप्तान ने अपनी आँखें भी अपने चारों ओर रखीं, और जोर देकर कहा कि चारों व्यक्तियों को पियर के सिर पर एक साथ रहना चाहिए।
"मुझे डर है कि तुम मेरे साथ नीचा दिखाने की कोशिश कर रहे हो," उसने पैसे के सही होने का आश्वासन देने के बाद गुस्से के साथ कहा, "लेकिन मेरे पास मेरा शूटर है।"
"मेरे पास भी है," डॉन पेड्रो ने गुस्से में चिल्लाया, और अपना हाथ अपनी हिप पॉकेट के चारों ओर खिसकाया, "और अगर तुम आगे इतनी अपमानजनक बात करोगे तो मैं--"
"ओह, तुम शर्त लगा सकते हो, दो उस खेल को खेल सकते हैं," हार्वे चिल्लाया, और स्पैनियार्ड द्वारा अपना डिरिंगर निकालने से पहले ही उसने अपना हथियार निकाल लिया। "हाथ ऊपर करो वरना मैं गोली मार दूँगा।"
लेकिन उसने मेजबान के बिना हिसाब लगाया था। डी गयांगोस को कवर करते समय, उसने इस तथ्य को नजरअंदाज कर दिया कि रैंडम और होप पास में थे। अगला पल, और जब डॉन पेड्रो ने अपने हाथ ऊपर फेंके, तो गुंडे को दो बहुत सक्षम व्यक्तियों के हाथों में दो रिवॉल्वर द्वारा कवर किया गया।
"ग्रेट स्कॉट!" हार्वे ने अपना हथियार नीचे करते हुए चिल्लाया। "सिर्फ मेरा मजाक, सज्जनों। यहाँ, तुम वापस जाओ!"
यह इंस्पेक्टर डेट के लिए था, जिसने अपने कान और आँखें खुली रखी थीं, और जो अब जेटी के अंत की ओर दौड़ रहा था। झाँकते हुए, उसने एक जोर की चीख निकाली।
"मैंने सोचा था--मैंने सोचा था। यहाँ नीग्रो और ममी है!"
हार्वे ने एक श्राप दिया, और, तिकड़ी के पास से गुजरते हुए, समतल हथियारों की परवाह किए बिना, जेटी के अंत तक दौड़ पड़ा, और, डेट के चारों ओर अपनी बाहें फेंकते हुए, उसके साथ समुद्र में कूद गया। वे नाव के ठीक बगल में गिरे, जैसा कि रैंडम ने देखा जब वह उस जगह पहुँचा। गालियों की एक भ्रमित बौछार उठी, जैसे ही नाव सीप से ढके ढेर से बाहर निकली, साथी ने बोट-हुक के साथ धक्का दिया। हार्वे और डेट पानी में थे, लेकिन जैसे ही नाव चांदनी में चली गई, रैंडम--और अब होप और डी गयांगोस, जो ऊपर आ गए थे--ने नाविकों के बीच एक लंबी हरी आकृति देखी; साथ ही, बहुत स्पष्ट रूप से, अपने पीले बालों के बड़े ढेर के साथ कॉकटू।
"गोली मारो! गोली मारो!" डेट चिल्लाया, जो किनारे के पास उथले पानी में कप्तान के साथ संघर्ष कर रहा था। "उन्हें भागने मत दो।"
होप जेटी तक दौड़ा और हवा में तीन गोलियां चलाईं, यह सुनिश्चित करते हुए कि गोलीबारी से कुटिया में पहरा दे रहे चार या पांच कांस्टेबलों का ध्यान आकर्षित होगा, जो बहुत दूर नहीं थी। रैंडम ने नाव के लोड के बीच में एक गोली भेजी और तुरंत साथी ने भी गोली चला दी। गोली उसके सिर के पास से सीटी बजाती हुई निकल गई, और गुस्से में पागल होकर, उसने उन गुंडों के बीच कूदने और आमने-सामने की लड़ाई करने का मन बनाया। लेकिन डी गयांगोस ने उसे गुस्से में तीखी आवाज में रोका। पहले से ही पुलिसकर्मियों के चिल्लाने और शोर को सुना जा सकता था। कॉकटू ने हरी ममी के केस को हताशा में पकड़ लिया, जबकि नाविकों ने जहाज की ओर जाने की कोशिश की।
तब डी गयांगोस ने एक चिल्लाहट दी, और छलांग लगा दी, जैसे ही नाव जेटी के पास से गुजरी। वह सीधे कॉकटू पर जा गिरा और हालांकि एक बादल चाँद के पार चला गया, रैंडम ने उसकी रिवॉल्वर से तेजी से आती गोलियां सुनीं। इस बीच हार्वे डेट से दूर हो गया, क्योंकि कांस्टेबल जेटी के नीचे और समुद्र तट पर पहुंच गए थे।
"ममी और नीग्रो को समुद्र में फेंक दो और जहाज की ओर बढ़ो," वह नाव की ओर लंबे स्ट्रोक के साथ तैरते हुए चिल्लाया।
यह आदेश नाविकों के मन के अनुसार था, क्योंकि उन्होंने ऐसी लड़ाई की उम्मीद नहीं की थी। आधा दर्जन इच्छुक हाथों ने कॉकटू और केस दोनों को पकड़ लिया, और, कनाका की चीखों के बावजूद, दोनों को समुद्र में फेंक दिया गया। जैसे ही केस दूसरी तरफ घूमा, डी गयांगोस, नाव के अंत में खुद को संतुलित करते हुए, कॉकटू पर फायर किया। शॉट कनाका से चूक गया, और ममी केस को छेद दिया। फिर उससे पीड़ा और क्रोध की एक तीखी चीख निकली।
"ग्रेट गॉड!" होप चिल्लाया, जो लड़ाई देख रहा था, "मुझे विश्वास है कि ब्रैडॉक उस शापित चीज में है।"
अगले ही पल डी गयांगोस को भी समुद्र में फेंक दिया गया, और नाविक हार्वे को नाव में उठा रहे थे। यह लगभग उलट गई थी, लेकिन वह अंदर जाने में कामयाब रहा, और शिल्प उस जहाज के लिए चला गया, जो फिर से एक भड़कती नीली रोशनी दिखा रहा था। रैंडम ने नाव के पीछे एक शॉट भेजा, और फिर पुलिसकर्मियों के साथ डी गयांगोस की मदद करने के लिए नीचे दौड़ा, जो पानी में संघर्ष कर रहा था। वह उसे बाहर निकालने में कामयाब रहा, और जब उसने उसे सुरक्षित और सांस फूलते हुए किनारे पर पाया, तो उसने देखा कि नाव जहाज के करीब आ रही थी, और डेट, फटा हुआ और गीला और बिखरे हुए, तीन पुलिसकर्मियों के साथ, पानी में कमर तक था, कॉकटू और ममी केस को किनारे लाने के लिए संघर्ष कर रहा था, जिसे उसने एक लिम्पेट की तरह पकड़ रखा था। होप हाथ देने के लिए नीचे दौड़ा, और कुछ ही मिनटों में उन्होंने कनाका को किनारे कर दिया, जो उस राक्षस की तरह लड़ रहा था जो वह था। रैंडम और डी गयांगोस सांस फूलते हुए समूह में शामिल हो गए, और कॉकटू को दो मजबूत आदमियों की पकड़ में रखा गया--जिन्हें उसे पकड़ने के लिए अपनी पूरी ताकत की आवश्यकता थी--जबकि डेट, होप की चेतावनी से कि केस में क्या था, ढक्कन पर टूट पड़ा। यह केवल हल्के से बंधा हुआ था और जल्द ही बंद हो गया। फिर उपस्थित लोगों ने चांदनी में प्रोफेसर ब्रैडॉक का मृत चेहरा देखा, जिसे दिल में गोली मारी गई थी। जैसे ही उन्होंने दृश्य को देखा, कॉकटू उन लोगों से टूट गया जिन्होंने उसे पकड़ रखा था, और, अपने मालिक पर खुद को फेंकते हुए, चिल्लाया और रोया जैसे उसका दिल टूट जाएगा। उसी क्षण 'द फायरफ्लाई' से एक उपहासपूर्ण सीटी आई, और उन्होंने देखा कि बड़ा ट्रैंप स्टीमर धीरे-धीरे धारा के नीचे बढ़ रहा था, पेंच के लगभग हर चक्कर के साथ अपनी गति बढ़ा रहा था। ब्रैडॉक को पकड़ लिया गया था, लेकिन हार्वे बच गया था।
प्रोफेसर और मिसेज जैशर के शवों पर हुई पूछताछ में यह साबित हो गया कि कॉकटू ने अपने मालिक को चेतावनी दी थी कि खेल खत्म हो चुका है, और उसने सुझाव दिया था कि ब्रैडॉक ममी केस में छिपकर भाग जाए। इंका काक्सस के शव को एक खाली मिस्र के सार्कोफैगस (ताबूत) में रखा गया था - जिसमें वह बाद में पाया गया था - और ब्रैडॉक ने अपने वफादार कनाका की सहायता से उस केस को पुराने जेटी तक पहुँचाया। यहाँ, एक ऐसे कोने में जहाँ कॉकटू पहले अपनी नाव रखता था, प्रोफेसर पूरी रात और अगले पूरे दिन छिपा रहा। कॉकटू ने, अपनी नाव से बहुत पहले ही छुटकारा पा लिया था (ताकि उसे उसके और उसके मालिक के खिलाफ सबूत के रूप में इस्तेमाल न किया जा सके), घने कोहरे और लंबी रात में दौड़कर पियर्ससाइड पहुँचा, जहाँ उसने कैप्टन हार्वे को देखा और अपने मालिक को बचाने के लिए उसे एक हजार पाउंड का वादा करके रिश्वत दी। हार्वे ने, यह सुनिश्चित करने के बाद कि पैसा सुरक्षित है, क्योंकि यह एम्स्टर्डम में एक फर्जी नाम से बैंक में जमा था, सहमति व्यक्त की और प्रोफेसर को ममी केस में जहाज पर भेजने की व्यवस्था की।
इस प्रकार हार्वे ने चार लोगों को जेटी पर बातचीत में उलझाए रखा, क्योंकि वह जानता था कि कॉकटू अपने नाविकों के साथ प्रोफेसर को नीचे ममी केस में चढ़ा रहा था, और वह नजरों से पूरी तरह ओझल था। कॉकटू 'द फायरफ्लाई' के साथ धारा के नीचे आया था, और इस तरह वह पकड़ा नहीं गया था। उस पूरे लंबे दिन के दौरान दुखी ब्रैडॉक अपनी बिल में एक मेंढक की तरह दुबका रहा, और पीछा किए जाने की हर आहट पर कांपता रहा, क्योंकि वह जानता था कि पूरा गांव उसे ढूंढ रहा था। लेकिन कॉकटू ने उसे केस में अच्छी तरह छिपा दिया था, जिसके ढक्कन में छेद किए गए थे। उसके पास पीने के लिए ब्रांडी और खाने के लिए भोजन था, और वह जानता था कि वह कनाका पर भरोसा कर सकता है। यदि डेट को संदेह न होता, तो यह चाल सफल हो सकती थी, लेकिन खुद को बचाने के लिए हार्वे को दुखी प्रोफेसर की बलि देनी पड़ी, जो उसने बिना किसी हिचकिचाहट के किया। फिर डी ग्यांगोस के रिवॉल्वर से निकली वह दुर्भाग्यपूर्ण गोली चली, जिसने ब्रैडॉक के दुष्ट जीवन का अंत कर दिया। यह नियति थी।
पूछताछ में कनाका के खिलाफ "जानबूझकर की गई हत्या" का फैसला सुनाया गया, लेकिन पेरूवासी के पक्ष में "न्यायसंगत हत्या" का फैसला दिया गया। इस प्रकार कॉकटू को दोहरी हत्या के लिए फांसी दी गई और डॉन पेड्रो मुक्त हो गया। वह अपनी बेटी को उसकी पसंद के व्यक्ति के साथ शादी करते हुए देखने के लिए लंदन में काफी समय तक रहा, और फिर लीमा लौट गया।
बेशक इस मामले ने नौ दिनों के आश्चर्य से अधिक हलचल मचाई, और समाचार पत्र हत्या और प्रस्तावित पलायन के विवरणों से भरे हुए थे। लेकिन लुसी को इस सारी पब्लिसिटी से बचा लिया गया था, क्योंकि, पहली बात तो यह कि उसके नाम को जितना संभव हो सका प्रिंट से दूर रखा गया, और दूसरी बात, आर्ची ने तुरंत उससे शादी कर ली, और अपने सौतेले पिता की मृत्यु के एक पखवाड़े के भीतर उसे दक्षिण फ्रांस, और बाद में इटली ले गया। अपने खुद के पैसे और अपनी मां से उसे विरासत में मिले पैसे के साथ - जिसमें ब्रैडॉक का जीवन भर का अधिकार था - युवा जोड़े के पास लगभग एक हजार पाउंड प्रति वर्ष थे।
छह महीने बाद सर फ्रैंक अपनी पत्नी के साथ उस छोटे से सैन रेमो में आए जहाँ मिस्टर और मिसेज होप रहते थे। लेडी रैंडम असाधारण रूप से आकर्षक दिख रही थीं और निश्चित रूप से पहले से अधिक बातचीत करने वाली थीं। त्रासदी के बाद से यह पहली बार था जब प्रेमियों के दोनों जोड़े मिले थे, और अब प्रत्येक लड़की ने उस व्यक्ति से शादी कर ली थी जिससे वह प्यार करती थी। इसलिए बहुत खुशी थी।
"मेरी नौका मोंटे कार्लो में है," रैंडम ने कहा, "और मैं इनेज के साथ दक्षिण अमेरिका जा रहा हूँ। वह अपने पिता से मिलना चाहती है।"
"हाँ, मैं मिलना चाहती हूँ," लेडी रैंडम ने कहा; "और हम चाहते हैं कि आप भी चलें, लुसी - आप और आपके प्यारे पति।"
आर्ची और उसकी पत्नी ने एक-दूसरे की ओर देखा, लेकिन सर्वसम्मति से मना कर दिया।
"हम यहाँ सैन रेमो में ही रहना पसंद करेंगे," मिसेज होप ने थोड़ा पीला पड़ते हुए कहा। "मुझे गलत मत समझना, इनेज, लेकिन मैं पेरू जाने की हिम्मत नहीं जुटा सकती। मेरे अपने मन में यह उस भयानक हरी ममी के साथ बहुत ज्यादा जुड़ा हुआ है।"
"ओह, डॉन पेड्रो उसे एंडीज वापस ले गए हैं," सर फ्रैंक ने समझाया, "और वह अब उस मकबरे में आराम कर रही है जिसमें उसे सैकड़ों साल पहले इंका काक्सस के प्रति वफादार भारतीयों द्वारा रखा गया था। इनेज और मैं एक तरह के प्रतिबंधित शहर में जा रहे हैं, जहाँ डॉन पेड्रो इंका के रूप में शासन करते हैं, और मुझे उम्मीद है कि हम वहां अच्छा समय बिताएंगे। मैंने सुना है कि वहां कुछ बड़े शिकार होते हैं।"
"तुम्हारी सैनिक की नौकरी का क्या हुआ?" होप ने पूछा, इस लंबी यात्रा की व्यवस्था से काफी हैरान होकर।
"ओह, मेरे पति ने सेना छोड़ दी है," इनेज ने मुंह बनाते हुए कहा। "उनके कर्तव्य उन्हें लगभग पूरा दिन मुझसे दूर रखते थे, और मैं अकेले रहने से थक गई थी।"
"तो आप देख सकती हैं, मिसेज होप," रैंडम ने हंसी के साथ कहा, "कि मुझे अपनी घरेलू तानाशाह के आगे झुकना पड़ा है। हम इस परी शहर को देखने जाएंगे और फिर ऑक्सफोर्डशायर में अपने घर लौट आएंगे। वहां इनेज एक असली अंग्रेजी पत्नी के रूप में बस जाएगी और मैं एक ग्रामीण जमींदार बन जाऊंगा। तो, हमारी सारी परेशानियों के बाद, शांति आएगी।"
"और चूंकि आप मेरे देश नहीं आएंगी," लेडी रैंडम ने अपनी मेजबान से कहा, "तो आप फ्रैंक और मुझे ग्रेंज में जाने से मना नहीं कर सकतीं। हमने साथ में इतनी परेशानी झेली है कि हम एक-दूसरे की नजरों से दूर नहीं हो सकते।"
"नहीं," लुसी ने उसे चूमते हुए कहा। "हम ऑक्सफोर्डशायर आएंगे।"
तो यह तय हो गया, और अगले दिन मिस्टर और मिसेज होप सर फ्रैंक और उनकी पत्नी को विदा करने के लिए मोंटे कार्लो गए। वे ऊंचाइयों पर खड़े होकर उस सुंदर छोटे स्टीमर को दक्षिण अमेरिका की ओर जाते हुए देख रहे थे। आर्ची ने देखा कि उसकी पत्नी का चेहरा कुछ उदास था।
"क्या तुम्हें खेद है कि हम नहीं गए, प्रिय?"
"नहीं," उसने अपना हाथ उसके हाथ में रखते हुए उत्तर दिया। "मैं बस तुम्हारे साथ रहना चाहती हूँ।"
"यह सब ठीक है।" उसने उसका हाथ थपथपाया। "अब जब हमने पिरामिडों में सारा फर्नीचर बेच दिया है, और लीज से छुटकारा पा लिया है, तो तुम्हें हरी ममी की याद दिलाने वाली कोई चीज नहीं बचेगी।"
"फिर भी मैं अपने दुर्भाग्यपूर्ण सौतेले पिता, और बेचारी मिसेज जैशर, और सिडनी बोल्टन के बारे में सोचे बिना नहीं रह सकती। ओह, आर्ची, भले ही हम इसे वहन न कर सकें, मुझे खुशी है कि हम मिसेज बोल्टन को प्रति वर्ष थोड़ी राशि देते हैं। आखिरकार, मेरे सौतेले पिता के कारण ही उनके बेटे की मृत्यु हुई थी।"
"मैं आपसे पूरी तरह सहमत नहीं हूँ, प्रिय। कॉकटू की जन्मजात बर्बरता ही इसका कारण थी, क्योंकि प्रोफेसर ब्रैडॉक का इरादा या इच्छा हत्या की नहीं थी। लेकिन छोड़ो, प्रिय, इन उदास चीजों के बारे में और मत सोचो। उस समय के बारे में सपना देखो जब मैं रॉयल एकेडमी का अध्यक्ष बनूंगा, और तुम मेरी लेडी होगी।"
"मैं अभी तुम्हारी लेडी हूँ। लेकिन," लुसी ने जोड़ा, शायद रंग और एकेडमी के विचारों के जुड़ाव से, "मैं जीवन भर हरे रंग से नफरत करूंगी।"
"यह दुर्भाग्यपूर्ण है, यह देखते हुए कि यह प्रकृति का रंग है। मेरी प्यारी, एक या दो साल में यह त्रासदी, या बल्कि तीनों त्रासदियां, एक सपने जैसी लगेंगी। मैं अब एक और शब्द नहीं सुनूंगा। हरी ममी हमारे जीवन से बाहर निकल गई है और अपने साथ अपनी बदकिस्मती भी ले गई है।"
"आमीन, ऐसा ही हो," लुसी होप ने कहा, और खुशी जोड़ा घर चला गया, अपने पीछे अपने सभी दुखों को छोड़ दिया, जबकि स्टीमर का धुआं क्षितिज पर फीका पड़ गया।