अंधेरे में हाथ
लेखक: आर्थर जे. रीस
लेखक: "द श्रीकिंग पिट"
न्यूयॉर्क: जॉन लेन कंपनी लंदन: जॉन लेन, द बोडली हेड कॉपीराइट, 1920
प्रेस: द वेल-बॉलू कंपनी बिंघमटन, एन. वाई., यू. एस. ए.
अंधेरे में हाथ
अध्याय I
इंग्लिश गोधूलि वेला के उदास आकर्षण में देखे जाने पर, पुराना मोत-हाउस (खाई वाला घर), उन हरे-भरे समतल मैदानों को ढंकने वाली हल्की धुंध से उभरते हुए, एक ऐसी बस्ती का आभास कराता था जो बुढ़ापे की ओर अग्रसर है, सदियों के अस्तित्व से थकी हुई। घर मनुष्यों की नस्ल की तरह बूढ़े हो जाते हैं; यह प्रक्रिया धीमी होने पर भी उतनी ही अपरिहार्य है; दोनों में, समय बीतने के साथ-साथ घटनाओं से भी क्षय की गति तेज हो जाती है।
मोत-हाउस उतना पुराना नहीं था जितना कि इंग्लिश कंट्री-हाउस हुआ करते हैं, लेकिन अपने अतीत के कारण यह जल्दी बूढ़ा हो गया था। इस स्थान के साथ एक विचित्र और खूनी इतिहास जुड़ा था: हत्याओं, छुरेबाजी और झगड़ों का एक ऐतिहासिक रिकॉर्ड जो सैक्सन दिनों तक पीछे जाता था, जब इस स्थान पर एक किला हुआ करता था, और उस समतल भूमि का एक-एक इंच एक सैक्सन तानाशाह के खिलाफ एक नॉर्मन तानाशाह के लिए 'स्वतंत्रता' के पवित्र नारे के तहत लड़ने वाले सर्फ़ों (गुलामों) के खून से तर हो चुका था।
विजेता नॉर्मन तानाशाह ने सैक्सन को मार डाला था, उसका किला ले लिया था, और अपने थोड़े से दिनों के दौरान सर्फ़ों पर अत्याचार किया था, जब तक कि उससे बड़े तानाशाह, मृत्यु ने उसे विनम्रता का अपना पहला--और अंतिम--सबक नहीं सिखा दिया। उसकी मृत्यु के बाद किसी नए हड़पने वाले ने उसका लूटा हुआ किला गिरा दिया, और उस स्थान पर एक मोत-हाउस बना लिया। अगली कुछ सौ वर्षों के दौरान बेचैन महत्वाकांक्षा के लिए और अधिक लड़ाईयां हुई थीं, जो हमेशा तानाशाहों को बनाने और बिगाड़ने से जुड़ी थीं, जब तक कि एक इंग्लिश राजा ने स्वतंत्रता के कारण अपना सिर नहीं गंवा दिया, और उसी गौरवशाली सिद्धांत के लिए मोत-हाउस को आग से नष्ट कर दिया गया।
इसे उस लुटेरे द्वारा फिर से बनाया गया जिसने इसे जला दिया था; फिलिप हेरेडिथ, फिलिप हियर-डीथ का एक वंशज, जिसका नाम डोम्सडे बुक में ड्यूक विलियम की सेना के उन शूरवीरों में से एक के रूप में अंकित है जो इंग्लैंड की विजय के लिए डाइव्स में इकट्ठे हुए थे। फिलिप हेरेडिथ, जो अपने नॉर्मन पूर्वज की तरह ही एक महान योद्धा था, ने अपनी नई संपत्ति पर अपना दावा स्थापित किया, और इसे जलाने से पहले मोत-हाउस की दीवारों के भीतर शाही मालिक और उसके परिवार को कैद करके इससे संबंधित मुकदमेबाजी से बचा। उसने बाद में शादी कर ली और अपनी युवा पत्नी के साथ नए घर में बस गया। लेकिन हनीमून उस कैवेलियर के भूत द्वारा बाधित हुआ जिसे उसने जलाकर मार डाला था, जिसने उसे चेतावनी दी थी कि चूँकि उसने अपने वंश की नींव भय में रखी है, इसलिए यह भय में ही समाप्त होगा, और जो घर उसने बनाया है वह जमीन पर गिर जाएगा।
फिलिप हेरेडिथ, अन्य महान योद्धाओं की तरह, प्रार्थना की प्रभावकारिता में गहरे विश्वास के साथ एक बेहद धार्मिक व्यक्ति था। उसने उस सज्जन के शाश्वत कल्याण के लिए प्रार्थना करते हुए, जिसे उसने अपनी जवानी के दिनों में काट दिया था, मोत-हाउस के मैदान में एक चर्च बनाकर भूत के श्राप को विफल करने का प्रयास किया। शायद प्रार्थनाएं सुनी गईं, क्योंकि, जब फिलिप हेरेडिथ समय के साथ अपने और अपने उत्तराधिकारियों के लिए बनाए गए नए वॉल्ट (तहखाने) का पहला अधिभोगी बना, तो वह अपने पीछे बहुत सारी संपत्ति, और अपनी खुद की लिखावट में अपने गुणों की एक सूची छोड़ गया। संपत्ति उसने अपने उत्तराधिकारियों के लिए छोड़ी, लेकिन उसने स्पष्ट रूप से निर्धारित किया कि उसके गुणों के रिकॉर्ड को पत्थर पर उकेरा जाना चाहिए और भविष्य की पीढ़ियों के संपादन के लिए, उसके द्वारा बनाए गए चर्च के अंदर एक स्थायी पट्टिका के रूप में रखा जाना चाहिए।
यह उसकी ओर से एक समझदारी भरा एहतियात था। मृत लोग अपनी खूबियों के बारे में गूंगे होते हैं, और जीवित लोग केवल अपने बारे में सोचते हैं। समय बीतता गया, जब तक कि पहले हेरेडिथ को उतनी ही पूरी तरह से भुला नहीं दिया गया जैसे कि उसका कभी अस्तित्व ही नहीं था; यहाँ तक कि उसकी धूल को भी उसके अपने तहखाने की शेल्फ से धक्का देकर हटा दिया गया ताकि उसके द्वारा स्थापित विपुल और समृद्ध वंश के कई वंशजों के लिए जगह बनाई जा सके। लेकिन पट्टिका बनी रही, और उसके द्वारा बनाया गया पुराना मोत-हाउस अभी भी खड़ा था।
यह एक अद्भुत पुरानी जगह थी और आँखों के लिए एक आनंद, मेलो ब्रिक (पकी हुई ईंटों), पत्थर के आवरणों, ऊंची ढलान वाली छत, सीढ़ीदार बगीचों और चारों ओर खाई वाला यह मध्ययुगीन मोत-हाउस। इसने अपने निर्माता से बेहतर समय को चुनौती दी थी, हालाँकि थोड़ी डगमगाती हुई, ईंटों के काम में कौवे के पैरों जैसी दरारों में बुढ़ापे के संकेत दिखाई दे रहे थे, और टाइल वाली छत के अजीब कोणों में क्षय बहुत स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। लेकिन ईंटों के काम के कुछ हिस्सों को ढंकने वाली आइवी (बेल) ने उम्र की कुछ विभीषिकाओं को छिपा लिया, और मोत-हाउस को दुनिया के सामने एक बहादुर चेहरा दिखाने में मदद की, जो एक सामान्य और बदसूरत पीढ़ी में एक सजावटी काल का अच्छी तरह से संरक्षित उत्तरजीवी था।
यह जगह ऐसी दिखती थी जैसे यह अतीत और अतीत के भूतों से संबंधित है। मोत के पुल को पार करना बीसवीं सदी से वापस सत्रहवीं सदी में कदम रखना था। काई से ढकी मोत की दीवारें एक पुरानी दुनिया के बगीचे को घेरे हुए थीं, जिसे पक्षियों और जानवरों के शानदार आकृतियों में छंटाई की गई ऊंची यू (Yew) की झाड़ियों द्वारा बहुत ईर्ष्या से संरक्षित किया गया था; परटेरेस (फूलों की क्यारियों) और लॉन का एक बगीचा, जहाँ ट्राइटन पत्थर के सींग बजाते थे, और नग्न अप्सराएं संगमरमर के फव्वारों में स्नान करती थीं; एक प्राचीन धूपघड़ी के साथ जिस पर कभी मजाकिया और आवारा सकलिंग ने नीली आँखों की एक जोड़ी के लिए एक सॉनेट लिखा था--एकांत रास्तों और छिपे हुए कोनों से भरा एक बगीचा जहाँ ब्रोकेड और रेशम, पैच और पाउडर पहने हुए दरबारी कैवेलियर और मोहक महिलाएं अपने दिनों में प्यार का महान खेल खेलती थीं। वह दिन कब का मर चुका था। ट्राइटन और अप्सराएं यह याद दिलाने के लिए बनी रहीं कि पत्थर और संगमरमर मांस और रक्त की तुलना में अधिक टिकाऊ होते हैं, लेकिन लॉर्ड और लेडीज चले गए थे, कभी वापस नहीं आने के लिए, जब तक कि, वास्तव में, उनकी आत्माएं चांदनी रातों की सफेद शांति में बगीचे में न टहलती हों। वे ऐसा अच्छी तरह से कर सकते थे। प्रेम और हंसी की मृत यादों को पुनर्जीवित करने के लिए पुरानी दुनिया के बगीचे में उन प्रफुल्लित सुंदरियों को फिर से आते देखना आसान था: परछाईं जैसे रूप जो फीके, ओस से लदे लॉन पर गुप्त मिलन के लिए बाहर निकलते थे, उनके शरारती चेहरे और चमकदार आंखें--यदि भूतों की आंखें होती हैं--भूतिया हुड के भीतर से हंसमुख भूतिया कैवेलियरों को झांकते हुए; भूतिया पंखों के पीछे चुलबुलापन और लाचारी दिखाते हुए; शायद भूतिया छोटे हाथों से उन मोरों को खाना खिलाते हुए जो अभी भी मोत के ऊपर छत के रास्ते पर रहते थे।
छत के बगीचे के मठवासी कोनों में चाय पर हंसती और बातचीत करती आधुनिक महिलाओं के समूह का दृश्य एक कैथेड्रल में चहकते तोतों के झुंड की तरह स्पष्ट रूप से बेतुका लग रहा था।
यह 1918 की शरद ऋतु थी, और एक अपवाद को छोड़कर लॉन पर चाय की मेजों पर बैठी महिलाएं युद्ध की राष्ट्रीय आवश्यकताओं द्वारा अस्तित्व में आए महिलात्व के नए और स्वतंत्र प्रकार का प्रतिनिधित्व करती थीं। उनमें से वृद्ध महिलाएं सुंदर होने के बजाय उपयोगी दिखती थीं, जैसा कि युद्ध के समय में देशभक्त इंग्लिश महिलाओं के लिए उचित था; छोटी महिलाएं सुंदर और आकर्षक थीं, लेकिन वे सभी इंग्लैंड को युद्ध जीतने में मदद करने के काम में लगी हुई थीं, या काम करने का ढोंग कर रही थीं, और उनमें से कई विदेश में सक्रिय सेवा की खाकी या नीली वर्दी पहने हुए थीं। वे सभी बहुत आराम से थीं, हंस रही थीं और बात कर रही थीं क्योंकि वे अपनी चाय पी रही थीं और अपने सिर के ऊपर ऊंची छत के रास्ते पर बैठे मोरों को केक खिला रही थीं।
महिलाएं सर फिलिप हेरेडिथ की मेहमान थीं। कुछ महीने पहले, उनके इकलौते बेटे फिलिप ने, जो तब युद्ध कार्यालय में एक पद पर थे, व्हाइटहॉल के विभागों में से एक में कार्यरत एक लड़की के सुंदर चेहरे से प्यार कर लिया था। उसने कुछ समय बाद उससे शादी कर ली, और उसे मोत-हाउस ले आया। यह युवा पति ही था जिसने सुझाव दिया था कि उन्हें अपने कुछ पुराने लंदन के दोस्तों को उनके साथ रहने के लिए आमंत्रित करके पुराने मोत-हाउस को जीवंत बनाना चाहिए। वायलेट हेरेडिथ, जो खुद को लंदन के युद्ध कार्य के उत्साह के बाद ग्रामीण जीवन से ऊब गई महसूस करती थी, ने इस विचार को उत्सुकता से अपना लिया, और चाय पर अधिकांश महिलाएं युवा पत्नी की पूर्व व्हाइटहॉल परिचित थीं, जिनके साथ उसने युद्ध की अंतिम सर्दियों के दौरान लंदन में मैटिनी टिकट और दोपहर की चाय साझा की थी।
पार्टी की परिचारिका, मिस एलीथिया हेरेडिथ, वर्तमान बैरोनेट सर फिलिप हेरेडिथ की बहन, और लेडी हेरेडिथ की मृत्यु के बाद से मोत-हाउस की मालकिन, इंग्लिश महिला के एक बीते हुए और लगभग विलुप्त प्रकार की थीं, प्रांतीय महान महिला, स्थानीय समाज की नेता, ग्राम संरक्षक, खेल प्रेमी और चर्च की महिला सब एक में, एक पूरी तरह से इंग्लिश प्रकार, जिसे अपने अंतिम रूप में आने में कई सदियां लगीं। मिस हेरेडिथ वर्ग का एक उत्कृष्ट, यदि थोड़ा भयानक, नमूना थीं। वह लंबी और भारी-भरकम थीं, ग्रामीण हवा से तनी हुई लाल त्वचा वाले चेहरे के साथ, घनी भौहों के नीचे से देखती हुई चालाक भूरी आंखें जो उनके माथे पर एक सीधी रेखा में मिलती थीं (हेरेडिथ भौहें) और एक मजबूत, हुक वाली नाक (हेरेडिथ फाल्कन नाक)। लेकिन अपने भारी फ्रेम, लाल चेहरे, हुक वाली नाक और ग्रामीण पोशाक के बावजूद, वह उन कमजोर और पीली महिलाओं की तुलना में परिवेश के साथ अधिक फिट दिखती थीं जिन्हें वह चाय परोस रही थीं। उनकी गतिविधियों में एक कठोर और भव्य कृपा थी, उनके मेहमानों के प्रति उनकी विनम्रता में एक धीमी औपचारिकता थी, जो मोत-हाउस बगीचे की सत्रहवीं सदी की सेटिंग के साथ मेल खाती प्रतीत होती थी।
इस समय महिलाएं उस घटना पर चर्चा कर रही थीं जिसे उस रात के लिए व्यवस्थित किया गया था: एक ग्रामीण ड्राइव, जिसके बाद एक संगीतमय शाम और नृत्य होगा। निमंत्रण वेन्स द्वारा जारी किए गए थे, एक युवा जोड़ा जिन्होंने हाल ही में काउंटी में अपना घर बनाया था। पति एक लोकप्रिय उपन्यासकार था, जिसने शांति और एकांत में प्रसिद्धि पाने के लिए लंदन के विकर्षणों को छोड़ दिया था। श्रीमती वेन, जो शादी से पहले श्रीमती हेरेडिथ से थोड़ी परिचित थीं, यह जानकर प्रसन्न हुईं कि उन्हें उसे एक पड़ोसी के रूप में मिलना है। उन्होंने उसकी ओर से शाम की व्यवस्था की थी, और मिस हेरेडिथ से अपने सभी मेहमानों को लाने के लिए कहा था। यह घटना हाउस पार्टी के समापन को चिह्नित करने वाली थी, जो अगले दिन समाप्त होने वाली थी। दुर्भाग्य से, श्रीमती हेरेडिथ कुछ घंटे पहले ही बीमार पड़ गई थीं, और यह संदिग्ध था कि क्या वह उत्सव में शामिल हो पाएंगी।
"मुझे उम्मीद है कि आप सभी याद रखेंगी कि रात का खाना आज रात एक चौथाई घंटा पहले होगा," मिस हेरेडिथ ने कहा, जैसे ही उन्होंने अपने एक अतिथि को चाय का कप दिया। "वेन्स के घर तक गाड़ी का लंबा रास्ता है, इसलिए मैं साढ़े सात बजे के लिए कार मंगवाऊंगी।"
मेहमानों ने अपनी परिचारिका की ओर देखा और विनम्र सहमति में बुदबुदाया।
"मैं इस यात्रा के लिए बहुत उत्सुक हूं," उस महिला ने कहा जिसे मिस हेरेडिथ ने कप दिया था। "यह बहुत रोमांटिक होगा--एक पहाड़ी पर स्थित एक अकेले घर में ग्रामीण नृत्य। कितना प्यारा कप है, प्रिय मिस हेरेडिथ! मुझे चीनी एग-शेल चीनी मिट्टी के बरतन पसंद हैं, लेकिन यह बस किसी भी चीज से परे है! यह----"
"डोली वेन को खुद को देश में दफनाने के लिए किस चीज ने प्रेरित किया?" खाकी वर्दी और छोटे बालों वाली एक युवती ने अचानक चिल्लाकर कहा। "शादी से पहले वह गांव से नफरत करती थी।"
"श्रीमती वेन एक पत्नी हैं, और अपने पति के घर को पसंद करना उनका कर्तव्य है," मिस हेरेडिथ ने थोड़ा गंभीरता से कहा। वह वक्ता को नापसंद करती थीं, जिसकी खाकी वर्दी, छोटे कटे बाल, क्रॉस किए हुए पैर और कमर पर हाथ रखकर खड़े होने का तरीका उन्हें आधुनिक और स्त्रीत्व के विपरीत लगा।
"तो फिर टेडी वेन को खुद को जंगल में जिंदा दफनाने के लिए किस चीज ने प्रेरित किया? मुझे यकीन है कि वहां अकेले रहना भयानक होना चाहिए, कंपनी के लिए केवल कान के कीड़ों और उल्लुओं के साथ।"
"श्रीमान वेन एक लेखक हैं," मिस हेरेडिथ ने जवाब दिया। "उन्हें एकांत की आवश्यकता है।"
"मेरे पति को नहीं," एक छोटी सुनहरे बालों वाली महिला ने कहा। "वह कहते हैं कि अखबार वाले कहीं भी लिख सकते हैं। और हम एक और लेखक को जानते हैं, एक श्रीमान हरलैंड, मुझे लगता है उनका नाम है, जो रविवार के समाचार पत्रों में लंबे लेख लिखते हैं----"
"मुझे नहीं लगता कि उनका नाम हरलैंड है, प्रिय," दूसरी महिला ने बीच में कहा। "उस जैसा कुछ, लेकिन हरलैंड नहीं। हे भगवान, यह क्या है?"
"ओह, नाम मायने नहीं रखता," उसके दोस्त ने उत्तर दिया। "बात यह है कि वह अपने लंदन कार्यालय में लंबे लेख लिखते हैं। श्रीमान वेन ऐसा क्यों नहीं कर सकते?"
"श्रीमान वेन एक उपन्यासकार हैं--पत्रकार नहीं। यह बिल्कुल अलग चीज है।"
"क्या है?" दूसरे ने संदेह के साथ जवाब दिया। "सभी लेखन एक ही हैं, है ना? हैरी का कहना है कि श्रीमान हरलैंड के लेख बहुत चतुर हैं। वह कभी-कभी उनका कुछ हिस्सा मुझे पढ़कर सुनाते हैं।"
"श्रीमती वेन कभी-कभी थोड़ा अकेला महसूस करती हैं," मिस हेरेडिथ ने कहा। "वह वायलेट से फिर से मिलने के लिए उत्सुक रही हैं। उन दोनों के लिए अपनी जान-पहचान को नवीनीकृत करना सुखद होगा।"
"मुझे लगता है कि वह और वायलेट एक-दूसरे के साथ अच्छी तरह से मिल जाएंगी," छोटे बालों वाली युवती ने टिप्पणी की। "दोनों के बहुत सारे स्वाद समान हैं। पहली बात तो यह कि दोनों को गांव पसंद नहीं है।" अन्य महिलाओं ने एक-दूसरे की ओर देखा, और वक्ता ने यह महसूस करते हुए कि वह बेतुकी हो गई है, अचानक रुक गई। "वायलेट कैसी है?" उसने लंगड़ाते हुए जोड़ा। "क्या आपको लगता है कि वह आज रात बाहर जाने के लिए पर्याप्त स्वस्थ होगी?"
"मुझे अभी भी उम्मीद है कि वह बाहर जाने के लिए पर्याप्त स्वस्थ हो सकती है," मिस हेरेडिथ ने उत्तर दिया। "मैं थोड़ी देर में उससे पूछूंगी। क्या कोई और कप चाय लेगा?"
किसी को और चाय नहीं चाहिए थी। भोजन समाप्त हो गया था; लेकिन छोटी मेजों पर महिलाओं के समूह शांति से बातें करते हुए बैठे थे, शांतिपूर्ण परिवेश और दोपहर की धूप का आनंद ले रहे थे। कुछ लड़कियों ने सिगरेट-केस निकाले, और सिगरेट जला ली।
बजरी के रास्ते पर कदमों की आवाज आई। एक लंबा, अच्छा दिखने वाला युवा अधिकारी घर से बगीचे के पार चलते हुए देखा गया। जैसे ही वह चाय की मेजों के करीब पहुंचा, उसने मुस्कुराते हुए सलामी के रूप में अपनी उंगली माथे पर उठाई।
"मैं अलविदा कहने आया हूं," उसने घोषणा की।
महिलाएं उसके चारों ओर जमा हो गईं। उनके व्यवहार से यह स्पष्ट था कि वह उनके बीच एक लोकप्रिय व्यक्ति था। कई छोटी लड़कियों ने उसे "डिक" कहकर संबोधित किया, और उनसे मोर्चे से ट्रॉफियां भेजने के लिए कहा। युवा अधिकारी ने हंसते हुए आत्मविश्वास के साथ उनके बीच अपनी जगह बनाए रखी। जब वह उनसे विदा ले चुका, तो वह मिस हेरेडिथ के पास गया, और सम्मानजनक विनम्रता के साथ अपना हाथ बढ़ाया, जो उसकी पिछली विदाई की आसान परिचितता के साथ काफी स्पष्ट रूप से विपरीत था।
"मुझे खेद है कि आपको हमें छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है, कैप्टन नेपकॉट," मिस हेरेडिथ ने कहा, उसका फैला हुआ हाथ स्वीकार करने के लिए गरिमा के साथ उठते हुए। "क्या आप तुरंत मोर्चे पर लौट रहे हैं?"
"आज रात, मुझे उम्मीद है।"
"मुझे उम्मीद है कि आप जल्द ही जीत और गौरव का ताज पहनकर अपनी मातृभूमि में सुरक्षित लौट आएंगे।"
कैप्टन नेपकॉट कुछ शर्मिंदगी के साथ झुके। अपनी पीढ़ी के बाकी लोगों की तरह, वह शब्दों या किसी भी बेहतर भावनाओं के प्रदर्शन से आसानी से परेशान हो जाते थे। वह लगभग अट्ठाइस वर्ष के थे, मध्यम कद के, क्लीन-शेवन, स्पष्ट विशेषताओं के साथ, भूरे बालों और नीली आंखों के। पहली नज़र में उन्होंने युद्ध के दौरान हजारों की संख्या में सामने आए परिचित प्रकार के एक सुंदर युवा इंग्लिश अधिकारी के आभास से अधिक कुछ नहीं दिया; लेकिन जैसे ही वह वहां खड़े होकर बात कर रहे थे, उनके नंगे सिर पर पड़ती सूरज की एक अचानक किरण ने चेहरे पर अस्पष्ट रेखाएं और छोटे कटे बालों में चांदी का एक संकेत प्रकट किया, जो उनके खुशमिजाज दिखने के साथ पूरी तरह से मेल नहीं खाता था--गुप्त परेशानी या अय्याशी, यह कहना असंभव था कि कौन सा।
"क्या आप मेरी तरफ से श्रीमती हेरेडिथ को अलविदा कहेंगे?" उसने थोड़े विराम के बाद कहा। "मुझे उम्मीद है कि वह जल्द ही बेहतर हो जाएंगी। मैंने सर फिलिप और फिल को अलविदा कह दिया है। सर फिलिप मुझे स्टेशन तक ले जाना चाहते थे, लेकिन मैं अभी पेट्रोल मिलने की कठिनाइयों के बारे में कुछ जानता हूं, और मैंने उन्हें अनुमति नहीं दी। उनकी बहुत दयालुता! फिल ने मेरे साथ चलने का सुझाव दिया, लेकिन मैंने सोचा कि यह उनके लिए बहुत अधिक होगा।"
वे चाय की मेजों से दूर उस पुल की ओर चले गए थे जो मोत-हाउस के प्रवेश द्वार को पार करता था। मिस हेरेडिथ दो पीतल की तोपों के पास रुकीं, जो सजावटी पत्ते के झुंड में लॉन पर खड़ी थीं, एक शिलालेख के साथ जिसमें कहा गया था कि उन्हें 1804 में हिंद महासागर में एडमिरल हेरेडिथ द्वारा कब्जा किए गए एक फ्रांसीसी जहाज, पास-पार्टआउट से लिया गया था।
"फिल के लिए, एक हेरेडिथ, पीछे रहना कठिन है जब सभी युवा अंग्रेज अपनी प्यारी भूमि के लिए लड़ रहे हैं," उसने धीरे से कहा, उसकी आंखें तोपों के इन पुराने टुकड़ों पर टिकी थीं। "वह महान योद्धाओं के वंश से आता है। हालाँकि," वह अधिक दृढ़ स्वर में बोली, "फिल के पास अपनी दुर्बलता के बावजूद अपने कर्तव्यों को पूरा करने के लिए है। हमारे पास भगवान का शुक्र है, सभी के अपने कर्तव्य हैं। अलविदा, कैप्टन नेपकॉट। मैं आपको रोक रही हूं, और आप अपनी ट्रेन चूक सकते हैं।"
"अलविदा, मिस हेरेडिथ। एक बहुत ही सुखद यात्रा के दौरान आपकी दयालुता के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद। मैंने वास्तव में बहुत आनंद लिया है।"
"मुझे खुशी है कि आपने अपने प्रवास का आनंद लिया। मुझे उम्मीद है कि जब आपके सैन्य कर्तव्य अनुमति देंगे तो आप फिर आएंगे और हमसे मिलेंगे।"
"उह--हाँ। आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। आपकी दयालुता के लिए एक बार फिर धन्यवाद।"
युवा अधिकारी ने मेहमान की विदाई के इन विनम्र शब्दों को कुछ तेजी के साथ कहा, एक बार फिर सिर झुकाया, और खाई के ऊपर बने पुराने पत्थर के पुल के पार मुड़ गया।
अध्याय II
मिस हेरेडिथ ने अपने कदम घर की ओर बढ़ाए। जब वह कैप्टन नेपकॉट को विदाई दे रही थीं, तब तक मेहमान तितर-बितर हो गए थे और रात के खाने के समय तक परिचारिका के रूप में उनसे और कुछ अपेक्षित नहीं था। चाय और रात के खाने के बीच के समय का एक हिस्सा बाद वाले भोजन के लिए व्यवस्था की देखरेख में बिताना उनका दैनिक रिवाज था। मोत-हाउस में एक सक्षम हाउसकीपर और नौकरों का एक उत्कृष्ट स्टाफ था, लेकिन मिस हेरेडिथ खुद चीजों को देखने में विश्वास करती थीं।
घर के रास्ते में उन्होंने एक माली को घर के दक्षिण की ओर सजावटी छत की झाड़ियों में से एक की छंटाई करते देखा, और वह उसके पास चली गईं। महिला के आने पर आदमी ने अपना काम रोक दिया, और सम्मानपूर्वक उसके बोलने का इंतजार किया।
"थॉमस," मिस हेरेडिथ ने कहा, "जाओ और लिंटन से कहो कि वह आज रात साढ़े सात बजे तक दोनों मोटरों और गाड़ी को दरवाजे पर रखे। और थॉमस, उससे कहो कि प्लैट को गाड़ी चलानी चाहिए।"
माली ने अपनी टोपी छुई और अपने काम के लिए तेजी से चला गया। मिस हेरेडिथ इत्मीनान से घर की ओर अपनी सैर फिर से शुरू की, कभी-कभी उन खरपतवारों को उखाड़ने के लिए रुकीं, जिनमें खाई और घर के बीच लॉन के विस्तृत विस्तार में अपना सिर दिखाने की हिम्मत थी। वह पोर्च के दरवाजे से घर में दाखिल हुईं, और हाउसकीपर के अपार्टमेंट की ओर बढ़ीं।
दरवाजे पर उनकी दस्तक का जवाब एक बहुत ही सुंदर लड़की, लंबी और सांवली ने दिया, जो मिस हेरेडिथ को देखकर शरमा गई, और उनके अंदर आने के लिए एक तरफ हो गई। एक मध्यम आयु वर्ग की महिला, एक थके हुए चेहरे और बड़ी भूरी आंखों के साथ, काले रेशम के कपड़े पहने हुए, खिड़की के पास बैठी सिलाई कर रही थी। जब उसने अपने आगंतुक को देखा तो वह उठी और आगे आई। वह श्रीमती राथ, हाउसकीपर थीं, और सुंदर लड़की उनकी बेटी थी।
"कैसी हो, हेज़ल?" मिस हेरेडिथ ने लड़की को अपना हाथ देते हुए कहा। "मुझे देखे हुए बहुत समय हो गया है। तुम हाल ही में हमसे मिलने क्यों नहीं आई हो?"
लड़की सवाल से शर्मिंदा लग रही थी। उसने संकोच किया, और फिर, जैसे कि मिस हेरेडिथ की दयालु मुस्कान से आश्वस्त होकर, बुदबुदाया कि वह इतनी व्यस्त थी कि उसके पास अपने लिए बहुत कम समय था।
"मुझे लगा कि वे आपको आपके काम की जगह पर हर हफ्ते एक दोपहर की छुट्टी देते हैं," मिस हेरेडिथ ने जारी रखा, एक कुर्सी पर बैठते हुए जिसे हाउसकीपर ने उनके लिए रखा था।
"हमेशा नहीं," हेज़ल ने जवाब दिया। "कम से कम, हाल ही में नहीं। हमारे पास बहुत सारे ऑर्डर आए हैं।"
"क्या तुम्हें मिलिनरी (टोपी बनाने का) व्यवसाय पसंद है, हेज़ल?"
"वास्तव में बहुत पसंद है, मिस हेरेडिथ।"
"हेज़ल अब अच्छी तरह से आगे बढ़ रही है," उसकी माँ ने कहा।
"मुझे यह सुनकर बहुत खुशी हुई," मिस हेरेडिथ ने उसी दयालु तरीके से उत्तर दिया। "तुम्हें और अधिक बार हमसे मिलने आना चाहिए। मुझे तुम्हारी भलाई में बहुत दिलचस्पी है, हेज़ल। अब, श्रीमती राथ।"
ऐसे चेहरे होते हैं जो आंखों की अभिव्यक्ति से ध्यान आकर्षित करते हैं, और हाउसकीपर का चेहरा उन्हीं में से एक था। उसका चेहरा पतला था, लगभग दुबला, धंसे हुए मंदिरों के साथ जिस पर उसके भूरे होते बाल गुंथे हुए थे, लेकिन उसकी बड़ी आंखें असामान्य रूप से चमकदार थीं, और उनकी एक अजीब सी नजर थी, एक ही समय में डरपोक और सतर्क। उसने अब उन्हें मिस हेरेडिथ की ओर घुमाया जैसे कि उसे किसी फटकार का डर हो।
"श्रीमती राथ," मिस हेरेडिथ ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि रात का खाना आज रात पौने सात बजे ठीक समय पर परोसा जाएगा, जैसा कि मैंने व्यवस्था की थी। और क्या आपने पोल्ट्री के बारे में रसोइए से बात की? उसे निश्चित रूप से अपने खाना पकाने में अधिक विविधता लानी चाहिए।"
"खाद्य नियंत्रक द्वारा कसाई के मांस की इतनी कम मात्रा की अनुमति देने के कारण, उसके लिए अभी यह थोड़ा कठिन है," श्रीमती राथ ने कहा। "वह वास्तव में अपनी पूरी कोशिश करती है।"
"वह कुल मिलाकर बहुत अच्छा प्रबंधन करती है, लेकिन उसके पास पोल्ट्री और गेम जैसे कई संसाधन हैं, जो अधिकांश घरों के लिए वर्जित हैं।"
जब मिस हेरेडिथ थोड़ी देर बाद हाउसकीपर के कमरे से निकलीं, तो वह पूरी तरह से संतुष्ट थीं कि रात का खाना उतना ही अच्छा होने की संभावना है जितना कि एक मनमाना खाद्य नियंत्रक अनुमति देगा, और वह कपड़े बदलने के लिए अपने कमरे में चली गईं। आधे घंटे से भी कम समय में वह फिर से दिखाई दीं, काले रेशम में एक सरसराहट करती और गरिमापूर्ण आकृति। वह अपने कमरे से गलियारे के साथ धीरे-धीरे चलीं, और श्रीमती हेरेडिथ के दरवाजे पर दस्तक दी।
"अंदर आओ!" अंदर से एक धीमी स्त्री आवाज आई।
मिस हेरेडिथ ने दरवाजा धीरे से खोला और कमरे में प्रवेश किया। वह एक विशाल और प्राचीन शयनकक्ष था, जिसमें लकड़ी की नक्काशीदार दीवारें और ढलवां छत थी। जैकोबीन फर्नीचर, प्राचीन दर्पण और रेशमी पर्दों वाली पलंग कमरे के अनुकूल थे।
पलंग पर नाजुक रूपरेखा और छरहरे बदन वाली एक युवती लेटी हुई थी। उसने सोने की कढ़ाई से सजे मुलायम रेशम का एक फैशनेबल आराम-गाउन पहना था, और उसके सुनहरे बाल आंशिक रूप से रेशमी बुडोअर कैप से ढके थे। उसके बगल में एक छोटी मेज रखी थी, जिस पर ओ-डी-कोलोन और लैवेंडर वाटर की बोतलें, कटे हुए कांच और चांदी में सुगंधित लवण, सोने की सिगरेट केस और एक खुली हुई उपन्यास की किताब थी।
मिस हेरेडिथ के प्रवेश करते ही वह युवती उठ बैठी और यांत्रिक रूप से अपने हाथों को बालों पर ले गई। उसकी उंगलियां गहनों से लदी थीं, जो अच्छे स्वाद के लिए बहुत अधिक थे, और उसके बाएं हाथ की अंगूठियों के ढेर के बीच, शादी की अंगूठी का सादा सोना एक गंभीर विपरीत प्रभाव डाल रहा था। उसका चेहरा सुंदर था, लेकिन इतना महत्वहीन कि उसे सुंदरी नहीं कहा जा सकता था। धनुषाकार काली भौंहों के नीचे उसकी बड़ी नीली आंखें थीं, छोटे और नियमित नैन-नक्श थे, और एक छोटा मुंह था जिसके निचले होंठ पर एक चिड़चिड़ापन सा झुकाव था। उसका चेहरा उस प्रकार का था जो तुरंत पुरुष का ध्यान आकर्षित कर लेता है। नीली आंखों की गहराई में कामुक आकर्षण था, और चिड़चिड़े, थोड़े खुले होठों की झुकी हुई रेखाओं में उत्तेजकता थी। रंगे हुए होठों और आकर्षक चेहरे पर बनावटी रंगत में एक प्रकार का दिखावटीपन था। कमरे की बंद हवा इत्रों के भारी वातावरण और सिगरेट के धुएं की तीखी गंध से भरी थी।
मिस हेरेडिथ ने बिस्तर के पास एक कुर्सी ली। दोनों महिलाएं व्यक्तित्व के स्तर पर एक-दूसरे से बिल्कुल विपरीत थीं: मजबूत, कठोर, व्यावहारिक ग्रामीण महिला, और सुंदरता तथा व्यक्तिगत सजावट की नाजुक महिला उपासक, जिसे समय के साथ दूसरी महिला की जगह मोत-हाउस की मालकिन बनना था। यह अंतर बाहरी दिखावे से कहीं आगे था; उनके बीच एक विस्तृत मनोवैज्ञानिक खाई थी—एक स्वस्थ दिमाग और शांत, समभाव वाली महिला का अंतर, जिसने शायद कभी विपरीत लिंग के बारे में अपना सिर नहीं खपाया था, और एक ऐसी महिला का जो आधुनिक, तंत्रिका-ग्रस्त शहर की विक्षिप्त उपज थी; जो कामुक प्रवृत्ति की थी, और रुग्ण आत्मनिरीक्षण तथा बेचैन इच्छाओं की शिकार थी।
युवती ने मिस हेरेडिथ को अपनी बड़ी आंखों से थोड़ा चिड़चिड़ेपन के साथ देखा। उसके चेहरे के भाव से स्पष्ट था कि वह मिस हेरेडिथ को नापसंद करती थी और उनका आना उसे खटक रहा था, लेकिन मिस हेरेडिथ के चेहरे से यह अनुमान लगाना एक चतुर पर्यवेक्षक के लिए भी मुश्किल होता कि उनके भतीजे की पत्नी के प्रति उनकी भावना नापसंद की थी। बोलते समय उनकी आवाज में केवल विवश विनम्रता थी।
"तुम्हारा सिर अब कैसा है, वायलेट? क्या तुम कुछ बेहतर महसूस कर रही हो?"
"नहीं। मेरा सिर पूरी तरह से फटा जा रहा है।" बोलते हुए, युवती ने अपनी बुडोअर कैप उतार फेंकी, और एक अधीर हावभाव के साथ अपने माथे से घने, सुनहरे बालों को पीछे की ओर संवारा, जैसे कि उसे उनका भार असहनीय लग रहा हो।
"मुझे दुख है कि तुम अभी भी पीड़ा में हो। क्या तुम आज रात वेन्स के यहाँ जाने के लिए पर्याप्त स्वस्थ हो पाओगी?"
"मैं इसके बारे में सोच भी नहीं सकती। मुझे आश्चर्य है कि तुम ऐसा सुझाव कैसे दे सकती हो। इससे मेरी हालत और बिगड़ जाएगी।"
"बेशक मैं मिसेज वेन को समझा दूंगी। यानी, अगर तुम चाहो कि मैं यहीं रुकूं और तुम्हारे साथ बैठूं। मुझे तुम्हारा अकेले रहना पसंद नहीं।"
"उसकी रत्ती भर भी आवश्यकता नहीं है," मिसेज हेरेडिथ ने निर्णयात्मक स्वर में कहा। "तुम जरूर जाओ। अगर मुझे अकेलापन महसूस हुआ तो मैं लिसेट को घंटी बजाकर बुला लूंगी।"
"शायद तुम चाहोगी कि फिल तुम्हारे साथ रहे?" मिस हेरेडिथ ने सुझाव दिया।
"ओह, नहीं! मेरे कारण उसका बाहर न जाना मूर्खतापूर्ण होगा। मैं चाहती हूं कि तुम सब जाओ और आनंद लो, और मेरे बारे में चिंता न करो। फिलहाल मैं इससे ज्यादा और कुछ नहीं चाहती कि मुझे अकेला छोड़ दिया जाए।"
"बहुत अच्छा, तब।" इस संकेत पर मिस हेरेडिथ उठ खड़ी हुईं। "क्या मैं तुम्हारे लिए कुछ रात का खाना ऊपर भिजवा दूं?"
"नहीं, धन्यवाद। हाउसकीपर ने अभी मुझे कुछ कड़क चाय और सूखा टोस्ट भेजा है। अगर मुझे बाद में भूख लगी तो मैं घंटी बजा दूंगी। लेकिन अब मैं सोने की कोशिश करूंगी।"
"तब मैं तुम्हें छोड़ती हूं। मैंने रात का खाना सामान्य से थोड़ा जल्दी करने का आदेश दिया है।"
"अभी क्या समय हुआ है?" बोलते हुए वायलेट ने उदासीनता से अपनी जड़ाऊ कलाई घड़ी देखी। "सवा छह—क्या यह सही समय है?"
मिस हेरेडिथ ने अपनी घड़ी देखी, जो एक लंबी पतली जंजीर से उनके गले में लटकी थी।
"हां, यह सही है।"
"तुम रात का खाना किस समय खा रही हो?"
"पौने सात बजे।"
"इसे जल्दी करने का क्या विचार है?" युवती ने अपनी नग्न सफेद बांह पर खुद को सहारा देते हुए और जिज्ञासा से मिस हेरेडिथ की ओर देखते हुए पूछा।
"मैंने हमारे साढ़े सात बजे वेन्स के लिए निकलने की व्यवस्था की है। यह एक लंबी यात्रा है।"
"मैं समझ गई।" युवती ने उदासीनता से सिर हिलाया, जैसे कि इस विषय पर उसकी जिज्ञासा उतनी ही जल्दी शांत हो गई हो जितनी जल्दी वह पैदा हुई थी। "खैर, मुझे उम्मीद है कि आप सभी का समय अच्छा बीतेगा।" उसने जम्हाई ली, और अपना सुनहरा सिर वापस तकिए पर गिरा दिया। "अब मैं सोने की कोशिश करूंगी। कृपया फिल से कहना कि मुझे परेशान न करे। उसे बता देना कि मुझे मेरे सबसे बुरे सिरदर्द में से एक हो रहा है। तुम लोग निश्चित रूप से देर से वापस आओगी, और मैं नहीं चाहती कि मुझे जगाया जाए।"
उसने अपनी आंखें बंद कर लीं, और मिस हेरेडिथ कमरे से बाहर निकलने के लिए मुड़ीं। जैसे ही वह ड्रेसिंग-टेबल के पास से गुजरीं, उनकी नजर एक सुंदर ज्वेल-केस पर पड़ी। मानो किसी अचानक आए विचार से प्रेरित होकर, वह फिर से बिस्तर की ओर मुड़ीं।
"वायलेट," उन्होंने कहा।
युवती ने आधी आंखें खोलीं, और ढकी हुई पलकों से बड़ी महिला की ओर देखा। "जी?" वह बुदबुदाई।
"तुम्हारा हार—मैं लगभग भूल ही गई थी। मिस्टर मुसार्ड सुबह जल्दी शहर वापस जा रहे हैं, और वह इसे अपने साथ ले जाना चाहते हैं।"
"ओह, इसे सुबह तक रुकना होगा। मुझे नहीं पता कि चाबियां कहां हैं, और मैं अभी उन्हें खोजने की जहमत नहीं उठा सकती।" युवती ने अपना चेहरा दृढ़तापूर्वक दूसरी तरफ मोड़ लिया, और एक बिगड़े हुए बच्चे की तरह अपना सिर तकिए में छिपा लिया।
उस क्रिया की जानबूझकर की गई अशिष्टता पर मिस हेरेडिथ का चेहरा थोड़ा लाल हो गया, लेकिन उन्होंने अनुरोध पर जोर नहीं दिया। उन्होंने कमरा छोड़ दिया, और अपने पीछे धीरे से दरवाजा बंद कर दिया। वह बुगल टेपेस्ट्री से सजे चौड़े गलियारे में धीरे-धीरे चलीं, और गैलरी के अंत में एक संकरी खिड़की पर थोड़ी देर के लिए रुक गईं, बाहर छत के बगीचों और उसके परे फैले नरम हरे परिदृश्य को देखते हुए। अपने भतीजे की पत्नी के साथ हुई बातचीत ने उन्हें थका दिया था, और उनके विचार काफी कड़वे थे। बीसवीं बार उन्होंने खुद से पूछा कि उनका भतीजा लंदन की इस अनजान लड़की के प्यार में कैसे पड़ गया, जिसे गांव से नफरत थी। मिस हेरेडिथ के दृष्टिकोण से, एक लड़की जो धूम्रपान करती थी और स्लैंग भाषा में बात करती थी, उसमें उस उच्च पद की गरिमा का कोई बोध नहीं था जिस पर उसे बुलाया गया था, और वह हर तरह से अगले पुरुष हेरेडिथ की मां बनने के लिए अनुपयुक्त थी, यदि, वास्तव में, वह वारिस को जन्म देने के लिए सहमत भी हो। मिस हेरेडिथ का यह निरंतर अफसोस था कि फिल ने लंदन की लड़की के बजाय अपने ही स्तर की काउंटी की किसी अच्छी लड़की से शादी क्यों नहीं की।
मिस हेरेडिथ ने एक आह के साथ अपने विचारों को समाप्त किया, और खिड़की से दूर हट गईं। वह सबसे बढ़कर व्यावहारिक थीं, और अपरिहार्य परिस्थितियों पर शोक मनाने की मूर्खता को पूरी तरह समझती थीं, लेकिन उनके भतीजे की शादी उनके लिए एक दुखती रग थी। वह सीढ़ियों के चौड़े और उथले चरणों से नीचे अपनी राजसी चाल से उतरीं, जो कवच, ट्राफियों और पारिवारिक चित्रों से सजे थे। सीढ़ियों के नीचे उनकी मुलाकात एक नौकर से हुई जो हॉल में शेरी के डिकेंटर्स और बिस्कुट की ट्रे लिए जा रहा था।
"मिस्टर फिलिप कहां हैं?" उन्होंने पूछा।
"मुझे लगता है कि वह बिलियर्ड रूम में हैं, मैम," उस व्यक्ति ने उत्तर दिया।
मिस हेरेडिथ सरसराहट करती गरिमा के साथ बिलियर्ड रूम की ओर बढ़ीं। उनके पहुंचने से पहले ही बिलियर्ड गेंदों की खनक सुनाई दे रही थी। दरवाजा खुला था, और कमरे के अंदर कई युवक, ज्यादातर खाकी में, एक अधेड़ उम्र के काले बालों वाले व्यक्ति और एक युवा अधिकारी के बीच खेल देख रहे थे। मिस हेरेडिथ के प्रवेश करते ही एक या दो लोगों ने ऊपर देखा, लेकिन युवा अधिकारी बिलियर्ड मार्कर के यांत्रिक कौशल के साथ अपना ब्रेक बनाना जारी रखा। मिस हेरेडिथ ने मन ही मन उनकी क्रिया को शिष्टाचार के आधुनिक पतन का एक और उदाहरण माना। उनके युवा दिनों में, जब कोई महिला बिलियर्ड रूम में प्रवेश करती थी तो सज्जन हमेशा खेलना बंद कर देते थे। अधेड़ उम्र का खिलाड़ी हाथ में क्यू लेकर आगे आया, और पूछा कि क्या उन्हें कुछ चाहिए।
"मैं फिल को ढूंढ रही हूं," उन्होंने कहा। "मुझे लगा वह यहीं हैं।"
"वह थे, लेकिन वह अभी लाइब्रेरी में गए हैं। उन्होंने कहा कि रात के खाने से पहले उन्हें कुछ पत्र लिखने हैं।"
"धन्यवाद।" मिस हेरेडिथ मुड़ीं और लाइब्रेरी की ओर चल पड़ीं, जो बिलियर्ड रूम की तरह ही भूतल पर थी। उन्होंने दरवाजा खोला, और एक बड़े कमरे में कदम रखा जिसका आंतरिक हिस्सा मध्य युग का था। फीके अरबी पैटर्न और फ्रिज़, कांस्य के कैंडेलाब्रा, मध्ययुगीन फिटिंग और भारी पुराने फर्नीचर वाले उस महान उदास कमरे में बीसवीं सदी का कोई हस्तक्षेप नहीं था।
वह युवक जो कमरे में एक प्राचीन लेखन-मेज पर बैठकर लिख रहा था, वह प्राचीन परिवेश के साथ बेमेल नहीं था। उसका चेहरा प्राचीन प्रकार का था—लंबा और संकरा, और उसके लंबे सीधे काले बाल, जो माथे से पीछे की ओर ब्रश किए गए थे, युवा पुरुषों की सैन्य पीढ़ी के छोटे बालों के विपरीत एक अजीब विरोधाभास थे। उसकी आंखें काली थीं, और एक संकरे, ऊंचे सफेद माथे के नीचे काफी गहराई में स्थित थीं। उसके पास हेरेडिथ वाली भौंहें और ऊंची नाक थी; लेकिन, अपने वंश की उन पारंपरिक विशेषताओं को छोड़कर, उसके बौद्धिक चेहरे और छरहरे ढांचे का उसके चारों ओर दीवारों पर लटके विशाल योद्धा हेरेडिथ के चित्रों से बहुत कम संबंध था। उसने लिखना बंद कर दिया और अपनी आंटी के अंदर आते ही ऊपर देखा।
"मैं अभी वायलेट को देखकर आ रही हूं," मिस हेरेडिथ ने समझाया। "वह कहती है कि उसकी तबीयत पहले से बेहतर नहीं है, और वह आज रात हमारे साथ वेन्स के यहां नहीं जा पाएगी। मैंने उसके साथ रहने का सुझाव दिया, लेकिन उसने इसे मानने से इनकार कर दिया। वह कहती है कि वह अकेले रहना पसंद करती है। क्या तुम्हें लगता है कि उसे अकेला छोड़ना सही है? मैं तुम्हारी राय जानना चाहूंगी। तुम उसे सबसे बेहतर समझते हो, बेशक।"
"मुझे लगता है कि अगर वायलेट अकेले रहना चाहती है, तो हम उसकी इच्छाओं का सम्मान करने से बेहतर कुछ नहीं कर सकते," फिल ने उत्तर दिया। "मैं जानता हूं कि जब उसे नर्वस सिरदर्द होता है तो वह पूरी तरह से अकेले रहना पसंद करती है।"
"उस स्थिति में हम जाएंगे," मिस हेरेडिथ ने जवाब दिया। "मैंने रात का खाना पंद्रह मिनट जल्दी करने का फैसला किया है ताकि हम यहां से साढ़े सात बजे निकल सकें।"
"मैं समझ गया," युवक ने कहा। "क्या वायलेट रात का खाना खा रही है?"
"नहीं। उसने अभी कुछ चाय और टोस्ट लिया है, और अब वह सोने की कोशिश कर रही है। वह परेशान नहीं होना चाहती—उसने मुझसे तुम्हें ऐसा बताने के लिए कहा है।" मिस हेरेडिथ ने अपनी घड़ी देखी। "हे भगवान, साढ़े छह बजने वाले हैं! मुझे जाना होगा। जब तेजी की आवश्यकता होती है तो टफनेल बहुत सुस्त हो जाता है।"
"क्या तुमने वायलेट को हार के बारे में याद दिलाया?" फिल ने पूछा, जैसे ही उसकी आंटी लाइब्रेरी से बाहर निकलने के लिए मुड़ीं।
"हां। उसने कहा कि वह सुबह इसे नीचे भेज देगी, विंसेंट के जाने से पहले।"
फिल ने सिर हिलाया, और अपने पत्रों पर वापस लौट गया। मिस हेरेडिथ ने कमरा छोड़ दिया, और गलियारे से होते हुए बड़े डाइनिंग रूम की ओर चल दीं। एक बुजुर्ग पुरुष नौकर, धूसर और साफ-सुथरा, ने उनके प्रवेश करते ही अपने चेहरे पर एक हल्की विनम्र मुस्कान आने दी।
"क्या सब कुछ बिल्कुल ठीक है, टफनेल?" उन्होंने पूछा।
टफनेल, स्थिर पुराना बटलर, जिसने अपने पिता से अपना स्थान विरासत में पाया था, गंभीरता से झुका, और शिष्टता से उत्तर दिया:
"सब कुछ बिल्कुल ठीक है, मैम।"
मिस हेरेडिथ धीरे-धीरे विशाल मेज के चारों ओर चलीं, यहाँ एक चाकू और वहाँ एक कांटा ठीक करती रहीं, और मेज की सजावट को एक अतिरिक्त स्पर्श दिया। ऐसा करने की रत्ती भर भी आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि व्यवस्था उतनी ही उत्तम थी जितनी पुराने नौकरों के हाथों से हो सकती थी जो अपनी मालकिन और उनके तौर-तरीकों को अच्छी तरह जानते थे। लेकिन यह मिस हेरेडिथ का रात का रिवाज था, और नक्काशीदार बुफे के पास खड़ा टफनेल, उन्हें एक संतोषजनक मुस्कान के साथ देखता रहा, जैसा कि उसने पिछले दस वर्षों के दौरान हर शाम किया था।
जब मिस हेरेडिथ इस काम में व्यस्त थीं, तभी दरवाजा खुला और सर फिलिप हेरेडिथ एक पुराने पारिवारिक मित्र, विंसेंट मुसार्ड के साथ कमरे में प्रवेश किए।
अध्याय III
सर फिलिप हेरेडिथ पुराने जमाने के एक अंग्रेजी ग्रामीण सज्जन की गरिमापूर्ण आकृति थे। वह लंबे और दुबले थे, कुलीन स्वभाव के, सफेद बालों और फीकी नीली आंखों वाले। उनका चेहरा प्रभावशाली नहीं था। पहली नजर में यह केवल एक थके हुए बूढ़े आदमी का लगता था, जो जीवन की तुच्छ मांगों से परेशान था, और आराम के लिए तरस रहा था; लेकिन, कभी-कभार, बाज जैसी प्रोफाइल के एक त्वरित मोड़ में, या सीधी हेरेडिथ भौंहों के नीचे पुरानी आंखों की अचानक चमक में, एक पिंजरे में बंद बाज के साथ क्षणिक समानता दिखाई देती थी। ऐसे समय में हेरेडिथ चेहरा—fierce लड़ाकों और लुटेरे पूर्वजों की एक लंबी कतार का योद्धा चेहरा—वंश के अंतिम से पहले वाले व्यक्ति की उम्रदराज विशेषताओं में जीवंत हो उठता था।
उनके साथी लगभग पचपन वर्ष के व्यक्ति थे। उनका चेहरा भूरा था, मानो तेज धूप के कारण हो, उनके छोटे कटे हुए बाल चांदी जैसे भूरे थे, और उनके पास एक ऐसे व्यक्ति की साहसी, स्पष्ट विशेषताएं थीं जो जल्दी निर्णय लेने और आदेश देने का आदी था। उनकी आंखें उनके प्रभावशाली व्यक्तित्व की सबसे अजीब विशेषता थीं। वे छोटी और काली थीं, और लगभग पलक-हीन दिखाई देती थीं, उनकी गहरी सीधी दृष्टि में सांप की टकटकी जैसी कुछ था। उनका पहनावा युद्ध के समय के लिए भी अपरंपरागत था, जिसमें जैकेट में बड़ी जेबों वाला एक पुराना भूरा सूट, और लापरवाही से व्यवस्थित टाई के साथ एक नरम कॉलर शामिल था। अपने बाएं हाथ की छोटी उंगली पर वह उल्लेखनीय आकार और चमक वाली एक रूबी अंगूठी पहने हुए थे।
विंसेंट मुसार्ड एक अद्भुत व्यक्तित्व थे। वह एक अच्छे काउंटी परिवार से थे, जो ससेक्स में उसी समय बस गया था जब पहले फिलिप हेरेडिथ ने मोत-हाउस को जला दिया था, लेकिन उनका परिवार वृक्ष उस अवधि से काफी आगे तक फैला हुआ था। यदि ब्रिटिश संग्रहालय में देखे जा सकने वाले बैटल एबे के रोल के विभिन्न संस्करणों में 'हेयर-डेथ' नाम अंकित था, तो मुसार्ड नाम 1066 में 'लेस कम्पेनन्स डी गुइलेम ए ला कॉन्क्वेट डी ल'एंग्लटेरे' के फ्रांसीसी रोल में पाया जाना था, जो एकमात्र वास्तविक और प्रामाणिक सूची है, जिसे फ्रेंच आर्कियोलॉजिकल सोसाइटी की मुहर प्राप्त है, और जो नॉर्मंडी के तट पर 'डाइव्स' के चर्च में पत्थर में तराश कर खड़ी की गई है। विंसेंट मुसार्ड एक शानदार वंश के अंतिम जीवित बचे व्यक्ति थे, एक कुंवारे, खोजकर्ता, विज्ञान के व्यक्ति, और गहनों के पारखी। उन्हें अपनी युवावस्था में चर्च के लिए चुना गया था, लेकिन सिद्धांत के एक प्रश्न पर उनका उनसे झगड़ा हो गया था। तब से उन्होंने पृथ्वी के चारों कोनों में घूमते हुए, खोज करते हुए, वनस्पति विज्ञान करते हुए, बड़े जानवरों का शिकार करते हुए, और बड़े हीरों तथा माणिकों की तलाश में जीवन व्यतीत किया था। उन्होंने 'द फ्लोरा ऑफ चैथम आइलैंड्स', 'पॉइजनस स्पाइडर्स (जीनस लैट्रोडेक्टुआ) ऑफ सार्डिनिया', 'फॉसिल रेप्टिलिया एंड मोआ रिमेंस ऑफ न्यूजीलैंड', और 'सील्स ऑफ द अंटार्कटिक' जैसे सभी प्रकार के अजीब विषयों पर किताबें लिखी थीं। लेकिन उनका मुख्य और सबसे बड़ा शौक कीमती पत्थर थे, जिसके वह एक मान्यता प्राप्त विशेषज्ञ थे।
उनके पिता ने उनके लिए एक आरामदायक संपत्ति छोड़ी थी, लेकिन उन्होंने रत्नों के अपने सौदों से अपने दम पर एक और संपत्ति बनाई थी, जिसे वह दुनिया के दूरस्थ कोनों में इकट्ठा करते थे और लंदन के डीलरों को बहुत लाभ के साथ बेचते थे। वह दुनिया की सभी ज्ञात खदानों और मोती मत्स्य पालन से अच्छी तरह परिचित थे, लेकिन गहनों के डीलर के रूप में उनकी सफलता का बड़ा कारण यह था कि वह उन्हें मुख्य रास्ते से दूर तलाशते थे। उन्होंने सफेद नीलम के लिए कूपर क्रीक, ओपल के लिए उत्तरी क्षेत्र का पता लगाया था, और एक बार हीरों की तलाश में जर्मन न्यू गिनी में एक अभियान का नेतृत्व किया था, जहां वह नरभक्षियों द्वारा खाए जाने से बाल-बाल बचे थे।
समय बीतने ने उनके स्वभाव की भयंकर बेचैनी को शांत नहीं किया था। हालांकि वह पहले की तरह घुमक्कड़ नहीं थे, ब्राजील में एक नया हीरा क्षेत्र मिलने की खबर, या दक्षिणी समुद्रों में मोतियों के एक नए बिस्तर की खबर, उन्हें दुनिया भर में एक और यात्रा के लिए पैक करने के लिए पर्याप्त थी। वह हेरेडिथ परिवार के सबसे पुराने मित्र थे, और मिस हेरेडिथ, विशेष रूप से, उनके गुणों का बहुत सम्मान करती थीं। मुसार्ड, अपनी ओर से, इस तथ्य को छिपाते नहीं थे कि वह मिस हेरेडिथ को जीवित महिलाओं में सबसे अच्छा मानते थे। वास्तव में, एक चौथाई सदी पहले काउंटी में यह अफवाह थी कि विंसेंट मुसार्ड और एलेथिया हेरेडिथ "शादी करने वाले हैं।"
शायद दोनों के लिए यह अच्छा था कि शादी कभी नहीं हुई। मुसार्ड दुनिया के जंगली इलाकों में अपने दौरों में से एक के लिए निकल गए थे, और पांच साल बीत जाने के बाद ही इंग्लैंड लौटे थे। उनका आपसी आकर्षण विपरीत चीजों का आकर्षण था। मुसार्ड जैसे जंगली, तूफानी इंसान, जो बवंडर की तरह जीवन के माध्यम से दौड़ते थे, हमेशा पृथ्वी के आदिम भागों में नए दृश्यों की तलाश में रहते थे, और मोत-हाउस की शांत मालकिन के बीच आपसी सम्मान के अलावा कुछ भी सामान्य नहीं था, जो शायद ही कभी अपनी मूल काउंटी से बाहर गई थीं, और साल-दर-साल उसी छोटे घेरे में घूमती थीं, अपने सरल ग्रामीण कार्यों और साधारण सुखों में खुश थीं।
हाल के वर्षों में, मुसार्ड ने इंग्लैंड में अपने संक्षिप्त प्रवास का अधिकांश समय हेरेडिथ्स के साथ बिताया था। उनका अपना घर था, जो मोत-हाउस से बहुत दूर नहीं था, लेकिन वह मिलनसार व्यक्ति थे, और अपने पुराने दोस्तों का गर्मजोशी भरा स्वागत और दयालु समाज को ब्रांड्रेथ हॉल (जैसा कि उनके अपने स्थान का नाम था) में कुंवारे के एकाकी अस्तित्व से अधिक पसंद करते थे।
वह हाल ही में दक्षिणी गोलार्ध में एक साल की भटकन के बाद इंग्लैंड लौटे थे, और पिछले दिन मोत-हाउस पहुंचे थे, अपने साथ एक सूखे मगरमच्छ का सिर जिसके जबड़े खुले थे, फिल के लिए दुर्लभ पक्षियों और सांपों की खाल का संग्रह, जो इस दिशा में रुचि रखते थे, और मिस हेरेडिथ के लिए एक नक्काशीदार 'टिकी' देवता लाए थे। वह अपने साथ अपना चीनी नौकर, दो 'किया' तोते, और सोलोमन द्वीप समूह से सफेद पंखों वाली एक चटाई भी लाए थे, जिसका उपयोग वह सर्दियों में ठंडी रातों में अपने बिस्तर पर 'इडरडाउन' रजाई के बजाय करते थे। उन्होंने अपने लंदन के बैंकर के मजबूत कमरे में कीमती पत्थरों का अपना नवीनतम संग्रह छोड़ दिया था, ब्रिटिश रेड क्रॉस हार के दान के रूप में क्रिस्टी को गुमनाम रूप से एक विशेष रूप से बढ़िया मोती भेजने के बाद।
मोत-हाउस में मुसार्ड का वर्तमान प्रवास संक्षिप्त होने वाला था। ब्रिटिश सरकार ने उनकी मातृभूमि में वापसी के बारे में जानकर, उनसे फ्रंट पर जाकर कुछ समस्याओं को सुलझाने के लिए कहा था जो एक 'काफिर' श्रम परिसर के मुखियाओं के बीच उत्पन्न हो गई थीं। चूंकि अफ्रीकी जनजातियों के बारे में मुसार्ड का व्यापक ज्ञान उन्हें ऐसे कार्य के लिए विशेष रूप से उपयुक्त बनाता था, इसलिए उन्होंने अनुरोध का स्वेच्छा से पालन किया था, और अगले दिन उन्हें फ्रांस जाना था।
मिस हेरेडिथ ने उनकी संक्षिप्त यात्रा का लाभ उठाकर उनसे हेरेडिथ मोती के हार के बारे में सलाह ली थी—एक गहना जो शायद कीमती होने से ज्यादा प्रसिद्ध था, क्योंकि कुछ मोती लगभग तीन सौ साल पुराने थे। सर फिलिप ने इसे वायलेट को दिया था जब उसने फिल से शादी की थी। लेकिन वायलेट ने इसे अपने ज्वेल-केस में बंद कर दिया था और कभी नहीं पहना था। उसने पिछली रात ही कहा था कि अकड़े की सेटिंग पुरानी शैली की है, और मोती उम्र के कारण फीके पड़ गए हैं। मिस हेरेडिथ ने, हालांकि काफी आहत हुईं, महसूस किया कि शिकायत में कुछ सच्चाई थी, और उन्होंने मुसार्ड से उनकी सलाह मांगी थी। मुसार्ड ने यह राय व्यक्त की थी कि शायद मोतियों को उस नाजुक ऑपरेशन की आवश्यकता है जिसे "स्किनिंग" कहा जाता है, और उन्होंने हार को लंदन ले जाने और अपने परिचित 'हैटन गार्डन' के विशेषज्ञ की राय लेने की पेशकश की थी।
डाइनिंग रूम में प्रवेश करते समय विंसेंट मुसार्ड ने मिस हेरेडिथ की ओर मैत्रीपूर्ण तरीके से मुस्कुराया, और सर फिलिप ने विनम्र, लेकिन कुछ हद तक अस्पष्ट शिष्टता के साथ अपनी बहन का अभिवादन किया। हर किसी के प्रति सर फिलिप का व्यवहार उत्तम शिष्टता द्वारा प्रतिष्ठित था, जो इतना अवैयक्तिक और अपरिवर्तनीय था कि यह सुझाव देता था कि यह उन लोगों के लिए एक तारीफ नहीं थी जिन पर यह दिया गया था, बल्कि एक कर्तव्य था जिसे वह महसूस करते थे कि उन्हें एक समान सटीकता के साथ पालन करना चाहिए।
मुसार्ड ने अगले दिन अपने प्रस्थान की व्यवस्था के बारे में बात करना शुरू किया, और टफनेल से ट्रेनों के बारे में पूछा। यह जानकर कि लंदन के लिए पहली ट्रेन आठ बजे है, उन्होंने इसे पकड़ने का अपना इरादा व्यक्त किया।
"क्या आपके लिए इतनी जल्दी जाना आवश्यक है, विंसेंट?" मिस हेरेडिथ ने पूछा। "क्या आप बाद की ट्रेन नहीं ले सकते?"
"मुझे लगता है मैं ले सकता हूं। आप ऐसा क्यों पूछ रही हैं?"
"मैं हार के बारे में सोच रही थी। वायलेट आज रात इसे मुझे देने के लिए बहुत अस्वस्थ थी, और हो सकता है कि वह सुबह इतनी जल्दी न उठे। मैं चाहती हूं कि आप इसे अपने साथ ले जाएं, अगर ऐसा प्रबंध हो सके।"
"मैं बाद की ट्रेन ले सकता हूँ। वह भी मेरे लिए ठीक रहेगा।"
"क्या वायलेट आज रात हमारे साथ वेन्स के यहाँ जाने में असमर्थ है?" सर फिलिप ने अपनी बहन की ओर देखते हुए कहा।
"हाँ; उसका सिर बहुत दर्द कर रहा है।"
"यह खेद की बात है कि हमें उसके बिना जाना पड़ रहा है, क्योंकि यह पार्टी उसी के सम्मान में दी जा रही है। बेशक, हमें तो जाना ही होगा।"
"उसका हार कहाँ है?" मुसार्ड ने पूछा। "क्या वह तिजोरी में है?"
"नहीं," मिस हेरेडिथ ने उत्तर दिया। "वह वायलेट के कमरे में, उसके ज्वेल-केस में है।"
"खैर, चूँकि श्रीमती हेरेडिथ आज रात घर पर अकेली होंगी, मुझे लगता है कि यदि आप उसे तिजोरी में बंद कर दें तो समझदारी होगी," मुसार्ड ने कहा। "घर में बहुत सारे नौकर हैं।"
"मुझे लगता है कि यह बिल्कुल अनावश्यक है, विंसेंट। हमारे सभी नौकर भरोसेमंद हैं।"
"बिल्कुल, लेकिन आपके कई मेहमान अपने स्वयं के नौकर - नौकरानियों और वैलेट - को साथ लाए हैं।"
"बहुत अच्छा। यदि आपको ऐसा लगता है, विंसेंट, तो मैं रात के खाने के बाद इसका ध्यान रखूँगी।"
डिनर-गोंग की आवाज़ से बातचीत समाप्त हुई। मेहमान एक-एक और दो-दो करके रात के खाने के लिए नीचे आए, और डाइनिंग-रूम में जाने से पहले ड्राइंग-रूम में एकत्रित हुए। जो पुरुष खाकी वर्दी में नहीं थे, वे डिनर के लिए तैयार थे। यह सभा आधुनिक लंदन और प्राचीन इंग्लैंड का एक अनोखा मिश्रण थी। लंदन के मेहमान, जो बहुसंख्यक थे, उनमें युवा अधिकारी, युद्ध कार्यालय और विदेश कार्यालय के कुछ युवक, एक-दो पत्रकार, और वे महिलाएँ शामिल थीं जिन्हें मिस हेरेडिथ ने लॉन पर चाय पर आमंत्रित किया था। इन लोगों को इसलिए आमंत्रित किया गया था क्योंकि वे युवा जोड़े के मित्र थे, न कि इसलिए कि वे लंदन के सामाजिक या राजनीतिक जगत में कोई विशेष हस्ती थे, हालाँकि उन युवकों में से एक या दो के उस दिशा में दावे थे। इस अत्यंत आधुनिक समूह के बीच पुरानी काउंटी परिवारों के आधा दर्जन प्रतिनिधि भी थे, जिन्हें मिस हेरेडिथ ने आमंत्रित किया था।
पार्टी रात के खाने के लिए बैठी। जब मिस हेरेडिथ ने श्रीमती हेरेडिथ की खाली जगह का कारण स्पष्ट किया तो पारंपरिक खेद की एक-दो फुसफुसाहटें सुनाई दीं, लेकिन लंदन के अधिकांश मेहमानों ने - विशेष रूप से महिलाओं ने - बीमारी को एक बहाना माना और इसे उदासीनता के साथ स्वीकार कर लिया। यदि श्रीमती हेरेडिथ अपने मेहमानों से ऊब गई थीं, तो वे भी, अपनी ओर से, अपनी यात्रा से थक चुके थे। हाउस पार्टी सफल नहीं रही थी। लंदन के आगंतुकों को एक कंट्री हाउस में जीवन की निश्चित दिनचर्या नीरस और फीकी लगी, और वे अपनी यात्रा के समाप्त होने का इंतजार कर रहे थे। पिछले पखवाड़े उन्होंने जो जीवन जिया था, वह उनके जीने का तरीका नहीं था। वे हर सुबह नौ बजे नाश्ते के लिए मिलते थे - मिस हेरेडिथ मध्य-विक्टोरियन शिष्टाचार की कट्टर समर्थक थीं कि हर कोई नाश्ते की मेज पर एक साथ बैठे। नाश्ते के बाद पुरुष समय काटने के लिए अपने-अपने रास्तों पर निकल जाते थे: कुछ गोल्फ खेलने के लिए, अन्य शिकार या मछली पकड़ने के लिए, और आमतौर पर वे रात के खाने के समय तक वापस नहीं आते थे। रात के खाने के बाद वे बिलियर्ड्स या ऑक्शन ब्रिज खेलते थे, और महिलाएँ युद्ध के मोज़े बुनती थीं या अपनी पसंदीदा महिला उपन्यासकारों द्वारा आपूर्ति किए गए हल्के उत्तेजक पदार्थों के भरपूर घूँटों के साथ सोने के समय तक खुद को संभाले रखती थीं। साढ़े दस बजे टफनेल गिलास की ट्रे के साथ प्रवेश करता था, और मेहमान थोड़ा जलपान करते थे। ग्यारह बजे मिस हेरेडिथ ने अपने आगंतुकों को गरिमापूर्ण शुभरात्रि कहा, और वे अपने बेडरूम में चले गए। मोत-हाउस की यह महान महिला इस सिद्धांत की पक्की समर्थक थी कि एक महिला को अपने घर की मालकिन होनी चाहिए, और उसे कोई कारण नहीं दिखा कि उसके मेहमानों को उसकी छत के नीचे रहते हुए उसके जीने का तरीका क्यों नहीं अपनाना चाहिए। वह जन्म और पालन-पोषण से एक ग्रामीण महिला थी, जो जल्दी सोने और जल्दी उठने के गुणों में विश्वास रखती थी, और वह लंदनवासियों द्वारा अपने सभ्य नियमित जीवन को थिएटरों, देर रात के खाने, नाइट क्लबों और मनोरंजन के अन्य हानिकारक रूपों के साथ बदलने से विचलित नहीं होने वाली थी, जिनके बारे में मिस हेरेडिथ ने लंदन के अखबारों में पढ़ा था।
मोत-हाउस में रात का खाना एक गंभीर और औपचारिक समारोह होता था। परिवार की समय-सम्मानित परंपरा के अनुसार, इसे शाम सात बजे बड़े डाइनिंग-रूम में परोसा जाता था, जो एक प्राचीन कक्ष था जिसकी छत तक ओक की लकड़ी की पैनलिंग थी, जिसमें एक नक्काशीदार बफेट, एक खुली चिमनी, जैकोबियन मेंटलपीस और दीवारों पर पुराने पारिवारिक चित्र थे। दीवारों पर स्कॉन्स लगे थे, और मोमबत्तियों के लिए एक क्रिस्टल का झूमर मेज के ऊपर छत के केंद्र से लटका हुआ था। झूमर कभी नहीं जलता था, क्योंकि मोत-हाउस बिजली की रोशनी से जगमगाता था, लेकिन यह बहुत सुंदर दिखता था, और मिस हेरेडिथ की आँखों का तारा था - जैसा कि नौकरानियाँ अपने नुकसान पर जानती थीं।
उस रात का खाना हमेशा की तरह बहुत सरल था, जैसा कि युद्ध के समय में एक देशभक्त अंग्रेजी घर के लिए उचित था, लेकिन वाइन ने विस्तृत खाना पकाने की कमी को पूरा कर दिया। सर फिलिप हेरेडिथ और उनकी बहन ने युद्ध के दौरान वाइन से परहेज करने के अपने राजा के उदाहरण का पालन किया, लेकिन सर फिलिप के आतिथ्य के विचार के अनुसार अपने मेहमानों पर संयम लागू करना उचित नहीं था, और पुरुषों ने, कम से कम, हेरेडिथ तहखानों के दुर्लभ पुराने उत्पादों की चुस्कियाँ बिना किसी संकोच के लीं, जो लंदन क्लबों के पतले युद्ध क्लेरेट और मीठी पोर्ट वाइन की दर्दनाक यादों से और भी सुखद लग रही थीं। उन्होंने महसूस किया कि ऐसी वाइन को ठुकराया नहीं जाना चाहिए। युवकों में, केवल फिल हेरेडिथ ने पानी पिया, अपने पिता के समान कारण से नहीं, बल्कि इसलिए कि वह हमेशा से पानी पीने वाले व्यक्ति थे।
अच्छी वाइन के प्रभाव में भोजन आगे बढ़ने के साथ मेहमान काफी प्रफुल्लित हो गए। सर फिलिप ने अपने पुराने जमाने के तरीके से एरिटेड पानी का अपना गिलास एक और दूसरे युवक की ओर उठाया। वह एक आदर्श मेजबान थे, और उनकी अटूट विनम्रता ने इस तथ्य को छिपा लिया कि वह पार्टी के बिखरने की प्रतीक्षा कर रहे थे, ठीक उसी राहत के साथ जो उनके अधिकांश मेहमानों ने महसूस की थी। बातचीत शुरू में एक-शब्दावली तक सीमित थी, लेकिन रात का खाना आगे बढ़ने के साथ काफी फलदायी और जीवंत हो गई। मिस हेरेडिथ मुस्कुराईं और प्रसन्न दिखीं। एक परिचारिका के रूप में, उन्हें अपने मेहमानों को खुश और आरामदायक देखना पसंद था, भले ही उन्हें अपने मेहमान पसंद न हों।
बातचीत मुख्य रूप से युद्ध के बारे में थी: सहयोगियों की योजनाएँ और आशाएँ और भय। लंदन के कई युवकों ने अभियानों की आलोचना करते हुए और जनरलों की निंदा करते हुए बड़े अधिकार के साथ अपने विचार व्यक्त किए। फिल हेरेडिथ ने बिना कुछ बोले इस समूह को सुना। आसपास के दो ग्रामीण सज्जन भी चुपचाप सुनते रहे। वे उन प्रसिद्ध सैन्य नामों को सुनकर हैरान थे, जिन्हें उनके पसंदीदा समाचारपत्रों ने देश के उद्धार की आशा माना था, जिन्हें इन युवकों द्वारा इतनी निर्दयता से आलोचना करते हुए सुनना पड़ा।
"और क्या आपको लगता है कि युद्ध जल्द ही समाप्त हो जाएगा, मिस्टर ब्रिमली?" बातचीत में ठहराव के दौरान एक महिला की आवाज़ आई, जो काफी ऊँची थी। बोलने वाली मिस हेरेडिथ की एक करीबी पड़ोसी और मित्र श्रीमती स्पाइसर थीं, जो हाउस पार्टी की सदस्य नहीं थीं, लेकिन उन्हें उस रात के खाने के लिए आमंत्रित किया गया था और वे बाद में वेन्स के यहाँ जाने वाली थीं। वह स्वस्थ और ताज़ा चेहरे वाली थीं, और पूरी तरह से नेक और दयालु लग रही थीं।
उन्होंने अपना प्रश्न एक लंबे युवक से पूछा जिसके बाल समय से पहले सफेद हो गए थे, उभरी हुई आँखें थीं, और नाक टेढ़ी थी। उसका नाम ब्रिमली था, और वह लंदन की पत्रकारिता में काफी प्रसिद्ध था। उसका चित्र कभी-कभी सचित्र अखबारों में "फ्लीट स्ट्रीट के युवा शेरों में से एक" के रूप में छपता था, लेकिन उसके दुश्मन उसे लॉर्ड बटरवर्थ के सियार में से एक कहना पसंद करते थे - लॉर्ड बटरवर्थ समाचारपत्रों के एक प्रभावशाली समूह के करोड़पति मालिक थे, जो युद्ध के दौरान, "खून की आखिरी बूंद और आखिरी शिलिंग" के नारे के साथ खड़े थे। देशभक्तों के इस समूह के सबसे अग्रणी सदस्यों में से एक के रूप में, मिस्टर ब्रिमली ने सहयोगियों के मामले में अपनी स्याही इतनी स्वतंत्र रूप से बहाई थी कि "जानकार" लोगों के बीच यह कानाफूसी थी कि सम्मान की अगली सूची में उन्हें नाइटहुड, या कम से कम एक एम्पायर ऑर्डर मिलना निश्चित है।
मिस्टर ब्रिमली ने बोलने वाली महिला की ओर गर्व से देखा, और एक अश्रव्य उत्तर दिया। हालाँकि वह फ्लीट स्ट्रीट का एक शेर था, लेकिन उसे ससेक्स के जंगलों में दहाड़ने के लिए कहे जाने में मज़ा नहीं आया।
"जब हमारे सैनिक सैन्यवाद से उन्हें मुक्त कराने के लिए राइन नदी के पार मार्च करेंगे तो क्या गरीब जर्मन लोग खुश नहीं होंगे," बूढ़ी महिला ने मासूमियत से अपनी बात जारी रखी।
इस पर छोटी लड़कियों की तरफ से दबी-दबी हँसी आई, और मेज के निचले हिस्से के पास बैठे एक युवा अधिकारी ने ज़ोर से हँसी उड़ा दी, फिर अपने शिष्टाचार के उल्लंघन पर अचानक शर्मिंदा हो गया।
"क्या मैंने कुछ मूर्खतापूर्ण कहा है?" बूढ़ी महिला ने शांति से पूछा। "कृपया मुझे बताएं अगर मैंने कहा है - मुझे बुरा नहीं लगेगा।"
"बिल्कुल नहीं," बिना दाढ़ी वाले धूप से झुलसे चेहरे वाले एक अन्य युवा अधिकारी ने कहा। "व्यक्तिगत रूप से, मैं आपसे पूरी तरह सहमत हूँ। जर्मनों को अपने आप को अपने दुष्ट स्वभाव से बचाए जाने पर बहुत खुश होना चाहिए।"
"मिस हेरेडिथ, आपके इस हिस्से में कितनी लैंड गर्ल्स हैं," उस युवा अधिकारी ने टिप्पणी की जिसने हँसी उड़ाई थी, जैसे कि बातचीत का रुख बदलने के लिए उत्सुक हो। "मैंने आज शिकार पर निकलते समय कई को देखा, और वे बहुत आकर्षक लग रही थीं। मुझे अंदाजा नहीं था कि धूप में झुलसना किसी लड़की के रंग-रूप के लिए इतना अच्छा होता है। मैंने एक लड़की को देखा जो जंगलों के बीच घोड़े पर सवारी कर रही थी, और वह किसके जैसी दिख रही थी - डायना जैसी। उसके ऊपर हरियाली के टुकड़े चिपके हुए थे, और उसके बालों में मकड़ी के जाले थे।"
"यह मुझे एक अच्छी कहानी की याद दिलाता है," फ्लाइंग कॉर्प्स की वर्दी में एक गोल-मटोल चेहरे वाले युवक ने चिल्लाकर कहा। "आप इसकी सराहना करेंगे, डेनिसन। कमिसरियट के पुराने ग्राहम पिछले दिनों गोल्फ खेल रहे थे, और वह क्लब में मकड़ी के जालों से ढके हुए पहुंचे। हमारे दल के कैप्टन हार्डिंग, जो अभी-अभी वहां अठारह महीने बिताकर ब्लिटी वापस आए थे, ने उनसे कहा, 'हेलो, ग्राहम, मुझे लगता है कि तुम वॉर ऑफिस से आए हो।' हा, हा!"
खाकी पहने अन्य युवकों ने हँसी में साथ दिया, लेकिन एक लंबा दुबला-पतला आदमी जिसकी नज़र में अधिकार था, वह डेनिसन जिसका उल्लेख किया गया था, काफी गुस्से में दिख रहा था। मिस हेरेडिथ ने, अपने मेहमानों की संवेदनाओं के लिए एक परिचारिका के सतर्क कौशल के साथ, उन आवंटन धारकों के लिए एक शो के बारे में बात करना शुरू किया जो कुछ सप्ताह पहले मोत-हाउस के मैदान में आयोजित किया गया था। ऐसा लगता था कि अधिकांश ग्रामीण आवंटन धारक थे, और राष्ट्रीय खाद्य आपूर्ति बढ़ाने के लिए उनके देशभक्तिपूर्ण युद्ध प्रयासों को प्रोत्साहित करने के लिए शो आयोजित किया गया था। गाँव ने इसमें बहुत उत्साह के साथ भाग लिया था, और फल, सब्जियाँ, मुर्गी पालन और खरगोशों के कुछ अद्भुत नमूने प्रदर्शित किए गए थे।
"सबसे अच्छी बात यह थी कि रशर, मेरा अपना माली, हर वर्ग में बुरी तरह हार गया," सर फिलिप ने मुस्कुराते हुए कहा।
"हर वर्ग में नहीं," मिस हेरेडिथ ने सुधार किया। "दीवार वाले बगीचे के आड़ू और नेक्टराइन को प्रथम पुरस्कार दिया गया था।"
"रशर सब्जी वर्गों में हार गया था - विशाल सब्जी मरो और गोभी में," सर फिलिप ने ठहाका मारते हुए उत्तर दिया। "वह अभी तक इससे उबर नहीं पाया है। उसे पुरस्कार देने में विकार के पक्षपात का संदेह है। इस तथ्य ने कि उसकी बेटी ने एक विशाल बेल्जियम खरगोश के साथ खरगोशों के लिए प्रथम पुरस्कार जीता, उसे सांत्वना देने में बहुत कम मदद की।"
"और हमने फिल के स्टफ्ड जानवरों के संग्रहालय को देखने के लिए तीन पेंस का प्रवेश शुल्क लेकर रेड क्रॉस के लिए काफी सम्मानजनक राशि जुटाई," मिस हेरेडिथ ने जोड़ा।
"एक स्टफ्ड चिड़ियाघर! कितनी अजीब बात है," एक युवती ने टिप्पणी की।
"पूरी तरह से चिड़ियाघर नहीं," सर फिलिप ने कहा। "केवल उन जानवरों के स्टफ्ड अवशेष जिन्हें फिल बचपन में पालता था। जब वे मर जाते थे - जैसा कि वे हमेशा करते थे - तो वह उनकी खाल उतारकर उन्हें स्टफ कर देता था। वह काफी विशेषज्ञ टैक्सिडर्मिस्ट था।"
"फिलिप, उन्हें अपने संग्रहालय की प्रदर्शनी के बारे में बताओ," मिस हेरेडिथ ने काफी जीवंत अंदाज में कहा।
"हमने पुरानी चीजों की भी एक छोटी प्रदर्शनी आयोजित की," सर फिलिप ने संकोचपूर्वक जारी रखा। "कवच, लघुचित्र, कुछ पुराने गहने, और ऐसी चीजें। इसने भी रेड क्रॉस के लिए काफी सम्मानजनक राशि जुटाई।"
"हेरेडिथ संग्रह से, मेरा अनुमान है?" मिस्टर ब्रिमली ने कहा।
"आपके इस अद्भुत पुराने घर में आपके पास कितने अद्भुत पुराने खजाने होने चाहिए," पहले बोलने वाली युवती ने जोश के साथ कहा। "मैं हेरेडिथ मोतियों का हार न देख पाने से बहुत निराश हूँ। कितनी दुख की बात है कि प्रिय श्रीमती हेरेडिथ बीमार हैं। वह आज रात मोती पहनने वाली थी, और अब मुझे उन्हें देखे बिना ही जाना पड़ेगा।"
सर फिलिप ने सिर झुकाया। उसे बातचीत का रुख बहुत पसंद नहीं आया, लेकिन वह इतना सभ्य था कि इसे दिखा सके।
"आप सुबह मोती देखेंगी," मिस हेरेडिथ ने विनम्रतापूर्वक कहा।
"मैं मोतियों की दीवानी हूँ," मेहमान ने आह भरी।
"यदि आप मोतियों की प्रशंसा करती हैं, तो आपको वह संग्रह देखना चाहिए जो ब्रिटिश रेड क्रॉस के लिए बनाया जा रहा है," विंसेंट मुसार्ड ने टिप्पणी की। "मैंने पिछले दिनों एक निजी प्रदर्शन देखा था। यह वास्तव में एक शानदार संग्रह है।"
सभी की आँखें वक्ता की ओर मुड़ गईं। यह विषय उपस्थित प्रत्येक महिला के लिए रुचि का था, और वे जानती थीं कि मुसार्ड गहनों के प्रमुख जीवित विशेषज्ञों में से एक थे। पुरुषों ने सभी ने प्रसिद्ध यात्री के बारे में सुना था, और वे सुनना चाहते थे कि उसके पास क्या कहना है। मुसार्ड खुद को सामान्य ध्यान का केंद्र पाकर काफी शर्मिंदा लग रहे थे, और चुपचाप अपना रात का खाना जारी रखा। लेकिन कुछ महिलाएँ ऐसी थीं जो अपने दिलों के इतने करीब के विषय पर इतने प्रसिद्ध विशेषज्ञ से कुछ सीखने का अवसर नहीं खोना चाहती थीं, और उन्होंने उससे उत्सुकतापूर्ण प्रश्न पूछे।
"यह एक अद्भुत संग्रह होना चाहिए," गार्टन नाम की एक पतली और छरहरी लड़की ने कहा, जिसकी आँखें नीली और बाल लाल थे। वह मिस्टर ब्रिमली के अखबार से जुड़ी एक महिला पत्रकार थी। बीस साल पहले उसे एक प्रगतिशील महिला कहा गया होता। वह सभी चीजों में लिंगों के बीच समानता में विश्वास करती थी, और युद्ध की अनैतिकता, "सामाजिक बुराई" और संबंधित विषयों पर स्पष्ट और बिना किसी संकोच के लेख लिखती थी, जिससे बुजुर्ग पुराने जमाने के अखबार पढ़ने वाले काफी शर्मिंदा होते थे। मिस गार्टन भी रेड क्रॉस मोतियों के बारे में सुनने के लिए अपनी सेक्स की अधिक तुच्छ सदस्यों की तरह उत्सुक थी, और उसने मिस्टर मुसार्ड से उसे कुछ विवरण देने के लिए विनती की। उसने कहा कि जब वह लंदन लौटेगी तो उसे हार के बारे में एक "राइट अप" करना होगा, और मिस्टर मुसार्ड से कोई भी जानकारी बहुत मददगार होगी।
"यह एक हार नहीं है," मुसार्ड ने कहा। "लगभग तीस हार हैं। रेड क्रॉस समिति को पहले ही लगभग 4,000 मोती मिल चुके हैं, और हर दिन और भी आ रहे हैं।"
"चार हजार मोती!" "कितने सुंदर!" "मैं उन्हें देखने के लिए कितनी उत्सुक हूँ!" ये महिला उद्गार मेज के अलग-अलग हिस्सों से सुनाई दिए।
"मुझे लगता है कि संग्रह बहुत बढ़िया और विविध है?" सर फिलिप ने अवलोकन किया।
"निस्संदेह। समिति ने लंदन के सर्वश्रेष्ठ विशेषज्ञों की सलाह ली है, जिन्होंने अलग-अलग हार के लिए मोतियों को ग्रेड करने में बहुत समय दिया है। सामान्य तौर पर, दोषरहित हार के लिए मोतियों का मिलान करने में काफी समय लगता है - कभी-कभी साल लग जाते हैं - लेकिन इस मामले में विशेषज्ञों के हाथों में इतनी विविधता आ गई है कि उनका काम अपेक्षाकृत आसान हो गया है। लेकिन हार को जिस कुशल तरीके से वर्गीकृत किया गया है, उसके बावजूद अब भी प्रशिक्षित आँख के लिए व्यक्तिगत मोतियों में से कई की पहचान करना एक सरल मामला है। सबसे बड़ा, नाशपाती के आकार का एक सफेद मोती, जिसका वजन 72 ग्रेन है, किसी भी विशेषज्ञ द्वारा कहीं भी पहचाना जा सकेगा। तीस ग्रेन से अधिक वजन के कई अन्य मोती भी हैं जिन्हें प्रशिक्षित आँख समान आसानी से किसी भी सेटिंग में पहचान लेगी। कुछ गुलाबी और काले मोती सभी संग्रहकर्ताओं के लिए जाने जाते हैं, और ताले (क्लास) के साथ भी ऐसा ही है। एक हीरे और रूबी का क्लैस्प गहनों के इतिहास में स्टेट क्राउन जितना ही प्रसिद्ध है। हीरे माल्टीज़ क्रॉस के रूप में हैं, जो माणिक के घेरे में जड़े हुए हैं।"
"यह वेलबर्टन की डचेस का उपहार रहा होगा," सर फिलिप ने टिप्पणी की। "उन्हें यह अपनी परदादी, एडेलिना, जो तीसरे ड्यूक की पत्नी थीं, से विरासत में मिला था। एक समय क्लैस्प से जुड़ा एक प्रसिद्ध मोतियों का हार था, लेकिन यह लगभग दस साल पहले जर्मन राजदूत, प्रिंस लिटज़ोव्नी द्वारा दी गई एक पार्टी में गायब हो गया था। मुझे याद है कि उस समय इसके बारे में बहुत चर्चा हुई थी, लेकिन हार कभी बरामद नहीं हुआ। क्लैस्प का भी एक उल्लेखनीय इतिहास है।"
"सभी महान गहनों का होता है," मुसार्ड ने कहा। "वास्तव में, सभी उल्लेखनीय पत्थरों के दोहरे इतिहास होते हैं। कटे और पॉलिश किए गए रत्नों के रूप में उनका करियर केवल दूसरा भाग है। अनंत रूप से अधिक दिलचस्प प्रत्येक महान गहने का छिपा हुआ इतिहास है, कच्चे पत्थर की खोज से लेकर उस अवधि तक जब वह लैपिडरी (रत्न तराशने वाले) के हाथों तक पहुँचता है, ड्राइंग-रूम में अस्तित्व के लिए पॉलिश और कटिंग होने के लिए। ब्रिटिश ताज के कुछ सबसे महान गहनों से जुड़ी साज़िश और बेईमानी, चाकू मारने और ज़हर देने का क्या रिकॉर्ड है - उदाहरण के लिए, ब्लैक प्रिंस का रूबी!"
मुसार्ड ने बोलना बंद करते ही अपनी उंगली पर जड़े बड़े रूबी को विचारपूर्वक देखा। मेहमानों ने रात का खाना खत्म कर लिया था, और मिस हेरेडिथ ने चिमनी के पास रखे बड़े नक्काशीदार घड़ी पर एक सतर्क नज़र डाली, जिसका पेंडुलम धीरे-धीरे हिल रहा था, उसने टफनेल को अपने पास बुलाया और उसे मेज पर कॉफी और लिकर परोसने का निर्देश दिया।
"मिस्टर मुसार्ड, आपका पसंदीदा पत्थर कौन सा है?" उसके पास बैठी एक चमकदार आँखों वाली लड़की ने कॉफी परोसे जाने के बाद कहा।
"व्यक्तिगत रूप से मुझे रूबी के लिए एक कमजोरी है," मुसार्ड ने उत्तर दिया। "सिंथेटिक पत्थरों के इन दिनों में इसका आंतरिक मूल्य काफी कम हो गया है, लेकिन यह अभी भी मेरा पसंदीदा है, मुख्य रूप से, मुझे लगता है, क्योंकि एक पूर्ण प्राकृतिक रूबी मिलना इतना कठिन है। मुझे याद है एक बार कबूतर के अंडे जितना बड़ा होने के लिए प्रसिद्ध रूबी की खोज में अमेज़न नदी के ऊपर तीन हजार मील की यात्रा की थी। लेकिन वह मौजूद नहीं था - वह एक मिथक था।"
"आपका जीवन कैसा रहा है!" लड़की ने कहा। "हम घर पर रहने वालों के नीरस अस्तित्व से कितना अलग! मैं आपकी कुछ रोमांचक कहानियाँ सुनना पसंद करूँगी। वे बहुत रोमांचकारी रही होंगी।"
"यदि आप एक वास्तविक रोमांचक कहानी सुनना चाहती हैं, मिस फिंच, तो आपको मिस्टर मुसार्ड से पूछना चाहिए कि उन्हें वह रूबी कैसे मिला जिसे वह पहने हुए हैं," फिल हेरेडिथ ने बातचीत में शामिल होते हुए कहा।
सभी मेहमानों की आँखें उस अंगूठी पर टिकी थीं जिसे मुसार्ड अपने बाएं हाथ की छोटी उंगली में पहने हुए थे। सादे सोने की सेटिंग में पत्थर असामान्य रूप से बड़ा था, लंबाई में लगभग एक इंच। पत्थर को पॉलिश किया गया था, काटा नहीं गया था, और यह गहरे समृद्ध लाल रंग के साथ चमकने के बजाय दमक रहा था - सच्चा "कबूतर के खून" जैसा रंग जिसे पारखी बहुत पसंद करते हैं।
"बकवास, फिल" - मुसार्ड अपनी भूरी त्वचा के नीचे शर्मिंदा हो गया - "आपके मेहमान मेरे बारे में और अधिक सुनना नहीं चाहते हैं। मैंने पहले ही बातचीत पर बहुत लंबा एकाधिकार कर लिया है।"
"ओह, कृपया हमें बताएं!" कई मेहमानों ने चिल्लाकर कहा।
"वास्तव में, आप जानते हैं, मैं नहीं चाहता," मुसार्ड ने कुछ शर्मिंदगी के साथ उत्तर दिया। "एक तो यह एक लंबी कहानी है, और यह काफी नहीं है - मैं इसे कैसे व्यक्त करूँ - यह महिलाओं की उपस्थिति में सुनाने के लिए थोड़ा डरावनी तरफ है।"
"मुझे नहीं लगता कि इसके लिए आपको संकोच करना चाहिए," एक युवा अधिकारी ने शुष्कता से टिप्पणी की। "हम सभी आजकल काफी मजबूत इरादों वाले हैं - युद्ध के बाद से।"
"ओह, हमें इसे सुनना अच्छा लगेगा," महिला पत्रकार ने कहा, जिसे अच्छी "कॉपी" की महक आ गई थी। "क्या हमें नहीं सुनना चाहिए?" उसने अपने पास बैठी कुछ महिलाओं की ओर मुड़ते हुए कहा।
"हाँ, वास्तव में!" अन्य महिलाओं ने एक साथ कहा। "हमें ज़रूर बताएं।"
"आगे बढ़ो, मुसार्ड - तुम देख सकते हो कि तुम इससे बच नहीं सकते," फिल ने कहा।
"शायद, फिल, क्योंकि मिस्टर मुसार्ड को नहीं लगता कि यह एक उपयुक्त कहानी है -" मिस हेरेडिथ ने झिझकते हुए शुरुआत की। उसकी आँखें घबराहट के साथ घड़ी पर टिकी थीं, जो सात बजकर बीस मिनट पर थी, और उसे डर था कि उसके पुराने दोस्त के अनुभव के वर्णन से उन्हें वेन्स के यहाँ पहुँचने में देर हो सकती है। लेकिन उसी क्षण टफनेल अपनी मालकिन के पास पहुँचा और उसकी नज़रें मिलीं। जब उसने धीमी आवाज़ में कुछ बताया तो उसके माथे पर झुंझलाहट की हल्की छाया आ गई, और वह अपने मेहमानों की ओर मुड़ी।
"मुझे आपको कुछ पलों के लिए क्षमा करने के लिए कहना होगा," उसने कहा।
वह अपनी जगह से उठी और कमरे से बाहर चली गई। जैसे ही उसके पीछे दरवाजा बंद हुआ, महिलाएँ उत्सुकता से मुसार्ड की ओर मुड़ीं।
"अब, कृपया, हमें रूबी के बारे में बताएं," कई लोगों ने एक साथ कहा।
खोजकर्ता ने अपनी ओर देख रहे उत्सुक चेहरों पर नज़र डाली।
"बहुत अच्छा, मैं आपको कहानी बताऊंगा," उसने शांति से, लेकिन स्पष्ट अनिच्छा के साथ कहा।
अध्याय IV
"यह युद्ध से पहले की बात है। दुनिया में बहुत अजीब चीजें हुई हैं इससे पहले कि बोश अपने 'डॉयचलैंड उएबर एलेस' (जर्मनी सबसे ऊपर) के सपने के साथ टूट पड़ा। मैं डेवोनशायर हार के लिए एक मोती का मिलान करने की कोशिश में मेलविल द्वीप गया था, और वहाँ से कुछ अद्भुत काले मोतियों की खोज की अफवाहों के कारण मैं न्यूज़ीलैंड गया था। हालाँकि, यह एक व्यर्थ की खोज थी। ये अफवाहें आमतौर पर होती ही हैं। न्यूज़ीलैंड मत्स्य विभाग के विशेषज्ञों में से एक हौराकई खाड़ी की खोज कर रहा था, और काले मोतियों के साथ ऑकलैंड लौट आया, जो उसने बैरियर द्वीप समूह में से एक पर सीप के बिस्तर में पाए थे। उसे लगा कि उसकी किस्मत चमक गई है, हालाँकि, एक मत्स्य विशेषज्ञ होने के नाते, उसे बेहतर पता होना चाहिए था। वे बिल्कुल काले मोती थे, लेकिन वे खाने योग्य सीप से आए थे, और गहनों के रूप में मूल्यहीन थे - प्रत्येक एक शिलिंग के भी लायक नहीं थे।"
मैं इंग्लैंड लौटने के लिए जहाज की प्रतीक्षा करते हुए ऑकलैंड के रॉयल होटल में ठहरा हुआ था। मैंने केप के रास्ते वापस लौटने की व्यवस्था की थी, ताकि मैं हीरे के उस पार्सल को देख सकूँ जिसके बारे में यह उम्मीद थी कि वह लगभग छह सप्ताह के भीतर केप टाउन पहुँच जाएगा। मेरे जहाज पर सवार होने से ठीक एक दिन पहले, मोइंगलास नाम का एक खुरदरे रूप वाला व्यक्ति, जो एक खनिक था, मुझसे मिलने होटल आया। उसने मेरे बारे में एक खनन विशेषज्ञ के रूप में सुन रखा था, और उसके पास एक व्यावसायिक प्रस्ताव था जिसे वह मेरे सामने रखना चाहता था।
उसने मुझे बताया कि वह और चार अन्य लोग उत्तरी द्वीप के ज्वालामुखीय तटों पर छह सप्ताह बिताने के बाद अभी-अभी ऑकलैंड लौटे हैं, जहाँ वे बारीक सोने की तलाश—जिसे वह 'फॉसिकिंग' कहता था—कर रहे थे। ये काले रेत वाले ज्वालामुखीय तट न्यूजीलैंड के कुछ हिस्सों में आम हैं। काली रेत चुंबकीय लोहे के क्रिस्टल से उत्पन्न होती है, और अक्सर उनमें काफी मात्रा में बारीक सोना मिला होता है। समुद्री लहरों की निरंतर कार्रवाई से भारी सामग्री, सोना और लोहे के पत्थर की रेत, उच्च और निम्न जल स्तर के बीच आपस में मिल जाती है, और जो काली रेत की एक परत के रूप में दिखाई देती है, वह सतह पर या सामान्य रेत के नीचे दबी हुई पाई जाती है। सोना आमतौर पर बहुत महीन होता है, और इसे छानने और इकट्ठा करने में बहुत मेहनत लगती है। जो व्यक्ति इस तरह के खनन का काम करता है, वह मजदूरी के लिए काम करता है, और वह भी बहुत कठिन मजदूरी। लेकिन आपका सच्चा खनिक हमेशा एक साहसी और जुआरी होता है, और इस तरह जीता गया सोना उसके दिल के अधिक करीब होता है, बजाय उस सोने के जो कम प्रयास और अधिक नियमितता के साथ संप्रभु सिक्कों के रूप में कमाया जा सकता है। आप देखिए, हमेशा एक बड़ी खोज की संभावना बनी रहती है।
मोइंगलास और उसके दल को तटों के किनारे काफी सफलता मिली थी, लेकिन वे इससे कहीं अधिक चाहते थे। मोइंगलास बारीक सोने के स्रोत का पता लगाने और भाग्य खोजने के लिए उत्सुक था। उसका मानना था, अधिकांश खनिकों की तरह, कि यह बारीक सोना बड़ी नदियों के किनारों के साथ बहकर आता है और समुद्र की क्रिया द्वारा उन विभिन्न तटों पर वितरित हो जाता है जहाँ यह पाया जाता है। उसका सिद्धांत यह था कि यदि सोने की रेत के बहाव को उनके स्रोत तक खोजा जा सके, तो क्वार्ट्ज की एक बड़ी चट्टान मिल जाएगी जो खोजकर्ताओं को अमीर बना देगी। लेकिन वह और उसके साथी भूविज्ञान के बारे में कुछ नहीं जानते थे, और वे चाहते थे कि कोई उनके साथ चले जो मार्ग का चार्ट बना सके और उन्हें सोने के उद्गम बिंदु तक ले जा सके।
मैंने यह सिद्धांत पहले भी सुना था, और मैं इससे प्रभावित नहीं था। यदि बातचीत के दौरान मोइंगलास ने अपनी जेब से रूबी क्वार्ट्ज का एक नमूना निकालकर मुझे नहीं दिखाया होता, तो मैंने शायद उसके प्रस्ताव को ठुकरा दिया होता। उसने कहा कि उसने इसे उरेवेरा देश की एक नदी की खोज करते समय पाया था। मैंने क्वार्ट्ज का ध्यानपूर्वक परीक्षण किया। वह एमरी चट्टान थी, और हल्के हरे रंग के द्रव्यमान में रूबी क्रिस्टल धंसे हुए थे, और वे भी सच्चे ओरिएंटल रूबी थे। मुझे उस खोज की मूल्यवान प्रकृति का एहसास हुआ, और मैंने उस व्यक्ति से बारीकी से पूछताछ की कि उसे रूबी वाली चट्टान कहाँ से मिली, लेकिन वह तुरंत संदिग्ध हो गया और उसने अपने जवाबों में सावधानी बरतनी शुरू कर दी। यदि मैं उसके दल में शामिल हो जाता—तो ठीक है: वह मुझे वह स्थान दिखा देगा, और हम बराबर-बराबर हिस्सा बाँट लेंगे, लेकिन अन्यथा वह मुझे कुछ नहीं बताएगा।
मैंने जाने का फैसला किया, और शर्तें तय हो गईं। हम पाँचों, एक सप्ताह बाद ऑकलैंड से रवाना हुए। हम तटीय स्टीमर से बे ऑफ प्लेंटी के एक छोटे से बंदरगाह पर गए, और वहाँ से हम उरेवेरा पहाड़ों में उतर गए। मेरे साथी सोने की रेत के स्रोत की खोज के अलावा और कुछ नहीं सोच रहे थे, लेकिन मुझे केवल रूबी वाली चट्टान में रुचि थी। यदि मैं उसे पा लेता, तो भाग्य वहीं था। मैंने कोरंडम का नमूना अपनी कमरकोट की जेब में रखा हुआ था।
जिस नदी के स्रोत की ओर हम ऊपर बढ़ रहे थे, उसका नाम अराहेओआ था। यह एक तेज, शोर मचाने वाली धारा थी, जो एक गहरी और संकरी घाटी के साथ घुमावदार थी, जो कुछ स्थानों पर ऊपर की ओर लगभग मिल जाती थी। ओलिविन और सर्पेन्टाइन के कुछ टुकड़ों ने मुझे यह सोचने के लिए प्रोत्साहित किया कि हमें घाटी के ऊपरी हिस्से में कहीं न कहीं चट्टान की एक भारी बेल्ट मिलनी चाहिए, लेकिन मेरी उम्मीदें पूरी नहीं हुईं। दिन-ब-दिन बीतते गए, और मुझे उसका कोई और निशान नहीं मिला। जब मेरे साथी बारीक सोने के लिए नदी के तट के संभावित हिस्सों की रेत धोते थे, तो मैं कोरंडम क्रिस्टल के लिए कचरे की जांच करता था, लेकिन मुझे उनके कोई संकेत नहीं मिले।
हम नदी का तब तक पीछा करते रहे जब तक कि हम एक दुर्गम पहाड़ी घाटी तक नहीं पहुँच गए जो हमारी आगे की प्रगति को रोकती हुई प्रतीत हो रही थी। लेकिन, उत्तर की ओर कुछ मील का रास्ता बदलकर, हम नदी के ऊपरी इलाकों तक पहुँचने में सक्षम हुए, और यहाँ, मुझे खुशी हुई कि मैंने तटों और रैपिड्स को ओलिविन चट्टानों के बड़े हरे द्रव्यमानों से जड़ा हुआ पाया।
मैं उन चट्टानों की जांच करने के लिए उत्सुक था, जो पहाड़ की तरफ फैली हुई थीं, और मेरे साथी इस बात पर सहमत थे कि नदी के तल को छोड़कर पहाड़ों के उस उभार की ओर जाना उचित है जहाँ से नदी का उदय होता हुआ प्रतीत होता था। हमने धारा को पार किया, और उभार की एक क्रमिक लेकिन तिरछी चढ़ाई शुरू की। लेकिन कुछ घंटों तक चढ़ने के बाद हमने अपनी आगे की प्रगति को एक चौड़ी और गहरी खाई से रुका हुआ पाया, जो एक भयावह स्थान था, जो गहरे हरे रंग की चट्टानों के ढेर से भरा था। इन चट्टानों में से सबसे बड़ी चट्टान के तल पर हमें एक बड़ा छेद मिला जो लगभग लंबवत रूप से पृथ्वी में नीचे जा रहा था।
हमने अपने लैंप जलाए और नीचे उतरे। थोड़ी मशक्कत के बाद हम खुद को एक लैंडिंग-स्थान पर पाया, जहाँ से आसान ढलान वाला एक और निचला रास्ता ठोस चट्टान में बनी एक बड़ी गुफा में जाता था।
हमारे पैरों के नीचे की सतह इतनी महीन धूल से ढकी थी कि वह रेत की तरह हमारे नीचे से खिसक गई, और हमारे चारों ओर घने बादलों में बदल गई। गुफा इतनी ऊँची थी कि उसमें सीधे खड़े होकर चला जा सकता था, और वह मुख्य कक्ष से दूर कई पार्श्व मार्गों और छोटे कोटरों के साथ बहुत दूर तक जाती हुई प्रतीत होती थी। मोइंगलास उन मार्गों में से एक में प्रवेश कर गया और नजरों से ओझल हो गया। कुछ क्षणों बाद हमने उसे बहुत उत्तेजित आवाज में हमें अपने पीछे आने के लिए बुलाते हुए सुना।
हम झुककर, एक कतार में, रास्ते से नीचे गए, और मोइंगलास को उसके अंत में एक छोटी गुफा में पाया, जो अंधेरे में कुछ ऐसी चीज को ध्यान से देख रहा था जिसे देखना पहले मुश्किल था। फिर, हमारे लैंप की रोशनी से, हमने दो चट्टानों के बीच एक पौधा फंसा हुआ देखा, जिस पर एक जंग लगी म्यान वाली चाकू से एक सूखा हुआ मानव हाथ लगा हुआ था।
जब मैं उसकी जांच कर रहा था, तो मेरे साथियों में से एक, जो गुफा की खोज कर रहा था, ने आश्चर्य से एक चीख निकाली, जिससे मैंने पीछे मुड़कर देखा। गुफा के एक कोने में, उसके लैंप की रोशनी में, दो कंकाल अगल-बगल पड़े थे। एक कंकाल का हाथ गायब था, और दूसरे की आंख में एक बड़ा बिना कटा हुआ रूबी चमक रहा था। हमने कंकालों की जांच की और गुफा की तलाशी ली, लेकिन रहस्य पर कोई प्रकाश डालने या पहचान का कोई सुराग प्रकट करने के लिए कुछ नहीं मिला। अवशेषों के आसपास भोजन या कपड़ों का कोई नामोनिशान नहीं था, और न ही लिखावट का कोई टुकड़ा—केवल दो बिखरते हुए कंकाल, पौधा, म्यान वाला चाकू और रूबी।
उस प्रागैतिहासिक गुफा के धुंधले कोटरों में ऐसी त्रासदी का कारण क्या था? कौन कह सकता था? शायद वे पुरुष एक साथ खोज कर रहे थे, और एक ने रूबी पा लिया था और गुफा में छिप गया था, जहाँ उसके साथी ने उसे ढूंढ लिया और अपराध के अनुरूप प्रतिशोध लेने के किसी आदिम विचार के साथ उसका दाहिना हाथ काट दिया। फिर, शायद, वे गुफा से बाहर निकलने में असमर्थ रहे, और प्यास और भूख से एक साथ मर गए। लेकिन अटकलें लगाने का क्या फायदा? रहस्य हमेशा उसी गुफा में छिपा रहना चाहिए जहाँ कंकाल अभी भी पड़े हैं।"
मुसार्ड अचानक रुक गया, और अपने सामने सीधे घूरते हुए बैठ गया। उसकी अजीब आँखों में एक स्थिर भाव था, जैसे वह दूर कहीं देख रहा हो। उसका भूरा हाथ सफेद मेजपोश पर हल्का टिका था, और उसकी छोटी उंगली पर बड़ा रूबी रोशनी में रुक-रुक कर चमक रहा था।
"आपने अभी तक पूरी कहानी नहीं बताई है," फिल हेरिडिथ ने धीरे से कहा।
दूसरे व्यक्ति ने उसे देख रहे उत्सुक चेहरों के घेरे को संदेह की दृष्टि से देखा। "मैंने उस हिस्से को एक अच्छे कारण के लिए अनकहा छोड़ दिया," उसने स्वीकार किया। "यह है—खैर, मुझे लगा कि यह सुनाने के लिए थोड़ा बहुत भयानक है।"
"ओह, हमें जरूर बताएं," महिला पत्रकार ने उत्साह से कहा। "हम सभी इसे सुनने के लिए मर रहे हैं। यह इतनी असामान्य और रोमांचक कहानी है कि अंत के बारे में हमें सस्पेंस में रखना क्रूरता होगी।"
"बहुत अच्छा, फिर," मुसार्ड ने कहा, जैसे ही अन्य महिलाओं ने अपनी मंजूरी दी। "हम गुफा से निकले, और मोइंगलास, जो खुद को अभियान का नेता मानता था, ने रूबी को अपनी जेब में रख लिया। उस रात हमने एक जंगली उजाड़ स्थान पर डेरा डाला, जो लगभग दो सौ फीट ऊंची चट्टान के किनारे से ज्यादा दूर नहीं था, जिसके तल पर नदी का कड़वा गंधकयुक्त पानी एक खाई में बहता था। सुबह हमने मोइंगलास को अपने कंबल में मृत पाया, उसके सीने में वही जंग लगी म्यान वाली चाकू धंसी हुई थी जो वह गुफा से साथ लाया था। रूबी गायब थी, और वैसे ही, हमारे दल का सबसे उम्रदराज सदस्य भी—डोइन नाम का एक बुजुर्ग काले चेहरे वाला आयरिश व्यक्ति, जिसने पिछले दिन मोइंगलास के रूबी ले जाने के अधिकार पर गुस्से में विवाद किया था।"
हमने उस पूरे दिन डोइन की तलाश की, लेकिन हमें उसका कोई सुराग नहीं मिला। अगले दिन हमने बड़े बलुआ पत्थर के ब्लॉकों से अटे पड़े ग्लेशियर जैसे विस्तार को पार किया। वह एक गंभीर स्थान था। एक भयानक, पथरीला, पेड़-विहीन बंजर भूमि जो पृथ्वी का जन्मस्थान और सृष्टि का दृश्य हो सकती थी—महान पहाड़ों के बीच एक पठार, जो पत्थर की मूर्तियों के विचित्र आकृतियों में मुड़े हुए रोडोनाइट के ढेर से भरा था; एक ऐसी जगह जहाँ हमारी सबसे हल्की फुसफुसाहट भी उस गहरी शांति से चिल्लाती हुई वापस आती थी, जो एक ऐसी चट्टान के किनारे पर बनी विशाल काली चट्टानों से टकराती थी जिसने घाटी को एक सिरे से दूसरे सिरे तक काट दिया था।
वहीं हमें डोइन मिला, जो खाई के किनारे लड़खड़ा रहा था। वह एकांत में पागल हो गया था, और नंगे सिर घूम रहा था, चलते समय अपने हाथ हवा में उछाल रहा था। जब मैंने उसे देखा तो मुझे हेबल को मारने के बाद भगवान के क्रोध से बचने की कोशिश कर रहे कैन की याद आ गई। उसने हमें देखते ही देख लिया, और दौड़ना शुरू कर दिया। हम पीछा करने के लिए निकले, लेकिन वह बहुत तेजी से भागा, पहाड़ी बकरी की तरह एक चट्टान से दूसरी चट्टान पर कूदता हुआ। वह हमसे दूर हो ही रहा था कि उसका पैर फिसल गया और वह एक जोर की चीख के साथ खाई में गिर गया। हमने चट्टान के नीचे एक रास्ता खोजा और नीचे उतरे, और उसे तल पर पाया, जो मर चुका था, उसके हाथ में रूबी जकड़ी हुई थी। उस अभियान का अंत हो गया। बाकी लोग बिना किसी देरी के तट पर लौटने की जिद पर अड़े थे, और जब हम वहाँ पहुँचे तो उन्होंने खुशी-खुशी रूबी में अपने हिस्से मुझे बेच दिए।"
जब खोजकर्ता ने अपना वर्णन समाप्त किया तो काफी देर तक सन्नाटा छाया रहा। मेंटलपीस पर घड़ी की लंबी सुई आधे घंटे से आगे बढ़ रही थी, लेकिन डाइनिंग-रूम की मेज के चारों ओर का घेरा कहानी से इतना मंत्रमुग्ध था कि किसी ने समय के बीतने पर ध्यान नहीं दिया।
"कितना भयानक साहसिक कार्य है, मिस्टर मुसार्ड!" महिलाओं में से एक ने थोड़ी सी फीकी हंसी के साथ शुरुआत की। "क्या आपने गुफा में उन दो मृत पुरुषों के बारे में कभी कुछ और नहीं खोजा?"
"नहीं," मुसार्ड ने उत्तर दिया। "जैसा कि मैंने कहा, उनकी पहचान पर प्रकाश डालने के लिए कोई कागज या कोई सुराग नहीं था। कंकाल कई वर्षों से वहाँ पड़े रहे होंगे, क्योंकि हड्डियां सड़कर बिखर रही थीं।"
"क्या आप उस स्थान पर कभी दोबारा नहीं गए?" सर फिलिप ने पूछा।
"मैं दो साल बाद एक माओरी गाइड के साथ उरेवेरा में था, न्यूजीलैंड सरकार के लिए तांबे के जमाव की जांच कर रहा था, लेकिन मैं घाटी में वापस नहीं गया।"
"क्या उन बेचारों को—मेरा मतलब कंकालों से है—ईसाई दफन देना संभव नहीं था?" मिसेज स्पाइसर ने दबी आवाज में पूछा।
"ठोस चट्टान में कब्र खोदना असंभव था। इसके अलावा, उनके पास प्रकृति का एक मकबरा है जो किसी भी मानवीय कब्र से अधिक समय तक चलेगा," मुसार्ड ने उत्तर दिया।
"जो बात मुझे हैरान करती है वह यह है कि रूबी कंकाल की आंख में कैसे गई," महिला पत्रकार ने विचारमग्न होते हुए कहा। "यदि वह उस व्यक्ति का कंकाल था जिसने रूबी चुराने के लिए दूसरे को मार डाला था, तो रूबी को वहां किसने रखा जहाँ आपने इसे पाया? जाहिर है, वह इसे खुद नहीं रख सकता था, क्योंकि इसे मृत्यु के बाद रखा गया होगा। तो, वह कौन हो सकता था?"
"मुझे नहीं पता," मुसार्ड ने ऐसे लहजे में कहा जिससे पता चलता था कि वह इस विषय पर आगे चर्चा नहीं करना चाहता।
"क्या मैं अंगूठी देख सकती हूँ?" मिस गार्टन ने पूछा।
मुसार्ड ने इसे अपनी उंगली से उतारा और चुपचाप उसे दे दिया। बाकी लोग भी इसे देखना चाहते थे, इसलिए इसे पत्थर के आकार और सुंदरता पर कई प्रशंसात्मक टिप्पणियों के साथ मेज के चारों ओर एक-दूसरे को दिया गया। युवा अधिकारियों में से एक ने, बहुत रुचि के साथ, मुसार्ड से पूछा कि क्या उसे लगता है कि उस स्थान के पास ऐसी और रूबी मिलने की संभावना है।
"शायद उस रूप में नहीं," मुसार्ड ने उत्तर दिया। "यह मेरे लिए एक पहेली है कि जिन लोगों ने रूबी पाई थी, उन्होंने इसे रूबी चट्टान से बाहर निकालने और आंशिक रूप से पॉलिश करने का प्रबंधन कैसे किया। उनके पास किसी भी प्रकार के उपकरण या यंत्र नहीं थे—कम से कम, हमें गुफा में कोई नहीं मिला। निस्संदेह दुनिया के उस हिस्से में रूबी हैं। यह घाटी के पास ही था जहाँ मोइंगलास को कोरंडम का अपना नमूना मिला था, जिसमें एक रूबी क्रिस्टल था। वापसी के रास्ते में, घाटी के ऊपरी सिरे पर, मुझे तांबे और लोहे के अयस्कों से भरी मैग्नीशियम चट्टानों की एक बेल्ट मिली, जिसमें संभवतः रूबी क्रिस्टल का आधार मौजूद था।"
"मुझे आश्चर्य है कि आप इसे पहनते हैं," फ्लाइंग कॉर्प्स के गोल-मटोल चेहरे वाले युवक ने मेज के उस पार खोजकर्ता को अंगूठी देते हुए कहा।
"क्यों नहीं?" मुसार्ड ने पूछा।
"खैर, मैं कंकाल के सिर में मिली अंगूठी पहनना पसंद नहीं करता। मुझे उम्मीद होती कि जब मैं कोई करतब कर रहा होता तो बस जमीन पर गिर जाती, अगर मेरे पास ऐसी चीज होती। क्या आपको मूल मालिक द्वारा प्रेतवाधित होने का डर नहीं है?"
"ओह, मुझे नहीं पता," मुसार्ड ने उदासीनता से उत्तर दिया। "अगर बात की जाए तो अधिकांश गहनों के साथ एक भयानक इतिहास जुड़ा होता है। मैं अंधविश्वासी नहीं हूँ।" उसने अंगूठी को वापस अपनी उंगली में डाल लिया, और विचारपूर्वक जोड़ा: "मुझे लगता है कि बहुत से लोग इसे उस दृष्टिकोण से देखेंगे—एक भयानक प्रकार के अवशेष के रूप में। निश्चित रूप से, मैं उस चट्टानों वाली घाटी को कभी नहीं भूलूँगा जहाँ हमने इसे पाया था। यह मेरे द्वारा देखी गई सबसे अजीब जगह थी—एक 'बंजर उजाड़ रेगिस्तान'। और कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं अभी भी डोइन की वह चीख सुन सकता हूँ जो उसने तब दी थी जब वह फिसला था या काली चट्टानों में से एक से खाली जगह में कूद गया था। मुझे याद है कि यह कैसे चट्टानों से सौ बार गूंजती हुई वापस आई थी। यह थी—"
वह अचानक रुक गया, जैसे ही मोट-हाउस में एक चीख गूंजी—एक जंगली तीखी चीख, जो कहीं ऊपर से आ रही थी, ऐसा लग रहा था जैसे डाइनिंग-रूम को उसकी अपील की सिहरन पैदा करने वाली, निराशाजनक तीव्रता से भर दिया हो। यह डर में एक महिला की चीख थी।
डाइनिंग टेबल पर मौजूद महिलाओं ने एक-दूसरे को डरी हुई आँखों और फीके चेहरों से देखा।
"वह क्या था?" उनमें से कई ने एक साथ फुसफुसाया।
"यह वायलेट के कमरे से आया है! हे भगवान, क्या हो गया?" फिल चिल्लाया। वह उत्तेजना में अपने पैरों पर खड़ा हो गया और अपनी कुर्सी को पीछे धकेल दिया। उसका चेहरा सफेद था, मुंह खिंचा हुआ था, और उसने कांपते हाथ से अपने गले को टटोला, जैसे कि उसके कॉलर का दबाव उसकी सांस लेने में बाधा डाल रहा हो। मुसार्ड मेज से उठा और उस जगह चला गया जहाँ युवक खड़ा था।
"बिना वजह परेशान मत हो, फिल," उसने उसके कंधे पर हाथ रखते हुए शांति से कहा।
सर फिलिप भी अपनी सीट से उठ गए थे, और सबसे कम संभव समय के लिए तीनों पुरुष इस तरह खड़े रहे, एक-दूसरे का सामना करते हुए, जैसे कि यह न जानते हों कि कैसे कार्य करना है। फिर डाइनिंग-रूम की तनावपूर्ण चुप्पी एक आग्नेयास्त्र की तेज आवाज से टूट गई।
"मुझे जाने दो!" फिल चिल्लाया, मुसार्ड का हाथ झटकते हुए। वह मुड़ा और दरवाजे की ओर तेजी से लंगड़ाकर चलने लगा, और जैसे ही उसने ऐसा किया, उसके शरीर की दुर्बलता स्पष्ट हो गई। उसका एक पैर दूसरे से कई इंच छोटा था, और उसने एक ऊँचा जूता पहन रखा था।
मुसार्ड कुछ ही तेज कदमों में उसके सामने दरवाजे पर पहुँच गया, और सर फिलिप अपने बेटे के पीछे तेजी से आए। बाकी पुरुष अतिथि भी उसके पीछे हो लिए, एक समूह में दरवाजे की ओर बढ़ रहे थे।
मुसार्ड की नजर सबसे पहले दरवाजे से गुजरते समय मिस हेरिडिथ के आंकड़े पर पड़ी, जो तेजी से सीढ़ियों से नीचे उतर रही थी। हॉल की रोशनी से वह देख सकता था कि उसका चेहरा पीला और उत्तेजित था। वह तेजी से अपनी पुरानी दोस्त के पास गई, और उसके हाथ पर एक कांपता हुआ हाथ रखा।
"ओह, विंसेंट, मैं बस तुम्हारे पास आ रही थी—कुछ भयानक हुआ होगा!" उसने एक टूटी हुई, सिसकती हुई आवाज में शुरू किया। "मैं ऊपर अपने कमरे में जा रही थी, तभी मैंने चीख सुनी, और फिर गोली चलने की आवाज। वे वायलेट के कमरे से आई होंगी। क्या तुम ऊपर जाकर देखोगे, विंसेंट?"
मुसार्ड ने उसके अंतिम शब्दों की प्रतीक्षा नहीं की। वह पहले ही सीढ़ियों पर चढ़ रहा था, चौड़ी उथली सीढ़ियों में से दो या तीन को एक साथ लांघ रहा था। फिल उसके पीछे लंगड़ाकर चला, और सर फिलिप तथा कुछ अतिथि उनके पीछे-पीछे हो लिए।
अध्याय V
सीढ़ियों के शीर्ष पर एक आलों में छायादार रोशनी ने पहली मंजिल के लैंडिंग से दूर गलियारे पर धुंधली रोशनी डाली, लेकिन मुसार्ड ने इलेक्ट्रिक स्विच के लिए टटोला और उसे दबा दिया। रोशनी एक खाली गलियारे में भर गई, जिसमें सबसे पास वाले कमरे का दरवाजा अंधेरे इंटीरियर में खुला था।
मुसार्ड खुले दरवाजे के अंदर कदम रखा, स्विच खोजने के लिए एक माचिस जलाई, और चलकर लाइट चालू कर दी। जैसे ही उसने ऐसा किया, फिल और उसके पिता दरवाजे पर पहुँच गए और उसके पीछे कमरे में चले गए, जहाँ दो घंटे से भी कम समय पहले, मिस हेरिडिथ फिल की युवा पत्नी के साथ थी, और उसे सोने के लिए छोड़ गई थी। कमरा वैसा ही लग रहा था जैसा तब था; किसी घुसपैठिए का कोई संकेत नहीं था। कट-ग्लास और चांदी की बोतलें बिस्तर के सिरहाने छोटी मेज पर रखी थीं; सोने का सिगरेट केस उनके साथ खुला था; तकियों पर उल्टा पड़ा एक उपन्यास एक भड़कीला कवर और शीर्षक के बोल्ड अक्षरों को प्रकट कर रहा था—"व्हाट शैल इट प्रॉफिट?"—जैसे कि किताब किसी नींद से अभिभूत व्यक्ति के हाथ से गिर गई हो। लेकिन सीधे ऊपर गुलाबी रंग की छाया में लटके इलेक्ट्रिक ग्लोब की सफेद किरणें, बिस्तर पर ढेर के रूप में पड़ी युवा पत्नी के पतले शरीर पर भयावह स्पष्टता के साथ पड़ीं, उसका फैशनेबल रेस्ट गाउन खून से सना हुआ था, जो उसके सीने से साटन की रजाई पर एक सुस्त धारा में रिस रहा था। कमरे के भारी माहौल में एक तेज, तीखी गंध मिली हुई थी—एक जलते हुए कपड़े की गंध। वहाँ कोई अव्यवस्था नहीं थी, कोई हथियार नहीं था, संघर्ष का कोई संकेत नहीं था। केवल बिस्तर पर पड़ी गतिहीन, खून बहती आकृति ने कमरे के बाहर जमा मेहमानों को यह बता दिया कि कोई अंदर आया था और बाघ की तरह चुपचाप चला गया था।
मुसार्ड तेजी से बिस्तर के पास गया और लड़की के ऊपर झुका।
"उसे गोली मारी गई है," उसने एक ऐसे लहजे में कहा जो फुसफुसाहट से थोड़ा ही अधिक था।
"उसकी हत्या कर दी गई है!" यह फिल था, जो मुसार्ड के ठीक पीछे दबाव बना रहा था, जिसने ये शब्द कहे। "हत्या कर दी गई!" वह एक अप्राकृतिक आवाज में चिल्लाया, जिसे सुनना भयानक था। उसने फैलाए हुए हाथों के साथ बिस्तर की दिशा में कुछ कदम बढ़ाए, फिर रुक गया, और मुड़कर उन मेहमानों का सामना किया जो गलियारे के बाहर भीड़ लगाए हुए थे। "हत्या कर दी गई, मैं कहता हूँ!" उसने दोहराया। "हत्यारा कहाँ है?"
वह एक पल के लिए दरवाजे पर डरे हुए चेहरों के समूह पर एक जंगली आँख टिकाए खड़ा रहा, जैसे कि उनमें हत्यारे को खोज रहा हो। फिर उसका चेहरा विकृत हो गया, और वह जमीन पर गिर पड़ा। उसके अंग कठोर होते प्रतीत हुए जैसे वह लेटा था; उसके पैर सख्ती से फैले हुए थे, उसकी भुजाओं का ऊपरी हिस्सा उसके सीने के खिलाफ दबा हुआ था, लेकिन अग्रबाहु आगे की ओर झुके हुए थे, हथेलियां पीछे की ओर फेंकी हुई थीं, और उंगलियां चौड़ी फैली हुई थीं। अपनी बेहोशी में भी वह ऐसा दिख रहा था जैसे वह उस दृश्य की भयावहता को रोक रहा हो जिसने उसे जमीन पर पटक दिया था।
घरेलू आपदा के समय मानव स्वभाव अपनी अंतर्निहित कमजोरी को उजागर कर देता है। ऐसे समय में सभ्यता का कृत्रिम बाहरी आवरण गिर जाता है, और आत्मा स्पष्ट, आदिम, असहाय रूप में सामने आ खड़ी होती है और जोर-जोर से रोने लगती है। उसके घर में प्रवेश कर चुकी उस भयानक त्रासदी का दबाव, जो तीव्रगामी और मूक थी, सर फिलिप के लिए बहुत अधिक था। वह अपने बेहोश पुत्र के पास घुटनों के बल बैठ गया, एक बच्चे की तरह सिसकते हुए—एक कमजोर और लाचार बूढ़ा आदमी। हेरिडिथ परिवार की गरिमा या वंश के गौरव का उस झुर्रियों वाले चेहरे पर कोई निशान नहीं था, जो अब बुढ़ापे की दयनीय मुस्कान के साथ विकृत हो चुका था, जब सर फिलिप अपने बेटे के ऊपर झुका हुआ, कमजोर उंगलियों से उसका चेहरा सहला रहा था।
वहां मौजूद महिलाओं में से एक या दो उन्मादी हो गईं। युवक अजीब ढंग से, गंभीर चेहरों के साथ इधर-उधर देख रहे थे, समझ नहीं पा रहे थे कि क्या करें। उनकी संकोची दूरी में कुछ बहुत ही अंग्रेजियत थी; बिना बुलाए कमरे में घुसने के प्रति उनकी नापसंदगी में।
म्यूसार्ड, बिस्तर के पास से पीछे मुड़कर देखते हुए, फिल की बेसुध आकृति पर संक्षिप्त दृष्टि डाली, और फिर उसकी चमकती आंखें दरवाजे पर खड़े समूह की ओर घूमीं। वह, कम से कम, शांत था, और खुद पर उसका नियंत्रण था।
"महिलाओं का नीचे चले जाना बेहतर होगा," उसने दबी हुई आवाज में, लेकिन दृढ़ता के साथ कहा। "वे यहां कोई मदद नहीं कर सकतीं। और क्या आप दोनों"—उसने अपनी नजर से दो युवकों को अलग किया—"फिल को नीचे ले जाएंगे? वह केवल बेहोश हुआ है। कृपया सर फिलिप को भी दूर ले जाएं। तुरंत डॉ. होम्स के लिए टेलीफोन करें, और सार्जेंट लुम्बे को बुलाने के लिए किसी को भेजें। और आप में से कुछ युवक घर की अच्छी तरह से तलाशी लें—अभी। नहीं, इस कमरे में नहीं। घर को ऊपर से नीचे तक छान मारें, और बाहर के मैदान को भी। जल्दी करो! समय नष्ट करने का अवसर नहीं है।"
दरवाजे पर खड़ा समूह वहां से छंट गया। महिलाएं, पीले चेहरों वाली और रोती हुई, डरपोक पक्षियों के झुंड की तरह एक साथ नीचे चली गईं, और युवक, किसी ऐसे व्यक्ति की बात मानकर जिसे ऐसे क्षण में धैर्य और संकल्प दिखाया, घर की तलाशी लेने के लिए तुरंत तितर-बितर हो गए।
म्यूसार्ड कमरे में अकेला रह गया, लेकिन अधिक देर के लिए नहीं। मिस हेरिडिथ लगभग तुरंत गलियारे से भीतर आईं। टफनेल दरवाजे तक उनके साथ आया, लेकिन बिस्तर की ओर घूरती हुई आंखों के साथ वहीं रुक गया। मिस हेरिडिथ का चेहरा तनावपूर्ण था, लेकिन उन्होंने अपना आत्म-नियंत्रण वापस पा लिया था। वह तेजी से म्यूसार्ड की ओर चलीं, जो अभी भी बिस्तर पर झुका हुआ था।
"विन्सेंट!" वह चिल्लाईं। "भगवान के लिए मुझे बताओ कि क्या भयानक घटना घटी है? उन्होंने फिल को नीचे ले जाने की कोशिश की, और उन्होंने मुझे रोकने की कोशिश की, लेकिन मैं उनसे छूटकर सीधे तुम्हारे पास आई हूं। क्या वायलेट----"
म्यूसार्ड उनकी आवाज सुनते ही अपने पैरों पर उछला, और तेजी से मुड़ा, मानो उनके और बिस्तर पर पड़ी आकृति के बीच अपना शरीर खड़ा करने की कोशिश कर रहा हो।
"वापस जाओ, एलीथिया!" उसने कठोरता से आदेश दिया। "मैं कहता हूं, वापस जाओ! यह तुम्हारे देखने लायक दृश्य नहीं है, और तुम कोई मदद नहीं कर सकती।"
जैसे ही वह आगे बढ़ीं, वह अभी भी उसे रोकने की कोशिश कर रहा था, लेकिन उन्होंने धीरे से उसका रोकने वाला हाथ हटा दिया, और बिस्तर के पास जाकर नीचे देखा। फिर, उस दृश्य को देखकर, उनकी उंगलियों ने एक आवेगी नारी-सुलभ हरकत के साथ उसका हाथ खोजा, और उसे कसकर पकड़ लिया।
"मेरे लिए डरो मत," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा। "देखो! मैं शांत हूं—शायद मैं मदद कर सकूं। क्या वह—मर गई है?"
"मर रही है," म्यूसार्ड ने उदासी से कहा।
"क्या यह...?" उनकी आवाज शून्यता में खो गई, लेकिन उनकी डरी हुई आंखें, बड़े बेडरूम के अंधेरे कोनों में भयपूर्वक घूमते हुए, अधूरे वाक्य को पूरा कर रही थीं।
म्यूसार्ड उन्हें समझ गया, और उसने चुपचाप अपना सिर झुका लिया। फिर, दरवाजे की तरफ अपना चेहरा घुमाकर, उसने टफनेल को आने का संकेत दिया। बूढ़ा नौकर कांपते हुए कमरे में आगे बढ़ा, अपने आतंक से भरे चेहरे को एक सुशिक्षित अंग्रेजी नौकर के उदासीन मुखौटे में बदलने का व्यर्थ प्रयास कर रहा था।
"नीचे जाओ और मेरे लिए थोड़ा गर्म पानी लाओ," म्यूसार्ड ने शांति से कहा। "जल्दी करो—और इसे तुम खुद लाना। मैं यहां किसी नौकरानी को उन्मादी होते नहीं देखना चाहता।"
टफनेल जल्दी से चला गया। म्यूसार्ड बिस्तर के पास अपनी जगह पर लौट आया, चुपचाप बिस्तर पर पड़ी आकृति को देखता रहा। उसके हाथों और कपड़ों पर खून लगा था।
"क्या कोई उम्मीद नहीं है? क्या उसे बचाने के लिए कुछ नहीं किया जा सकता?" मिस हेरिडिथ ने फुसफुसाया।
"कुछ नहीं। फेफड़ा छिद गया है। वह खून बहने के कारण मर रही है।"
उसकी तेज नजर ने बिस्तर पर पड़ी आकृति में एक बदलाव देखा। चेहरा हल्का सा कांप उठा और नीली आंखें आधी खुल गईं। फिर उस पीड़ित लड़की ने उठने की कोशिश की, लेकिन उसे अचानक एक ऐंठन हुई, और वह अपने तकिए पर वापस गिर गई, उसका एक छोटा सफेद हाथ, अंगूठियों से चमकता हुआ, उसके सिर के ऊपर फेंका हुआ था, मानो वह उस हत्यारे पर न्याय के ईश्वर का प्रतिशोध मांगने के कार्य में मर गई हो जिसने उसके युवा जीवन को पीड़ा और भय में मिटा दिया था।
"वह मर चुकी है," म्यूसार्ड ने धीरे से कहा। "यह एक भयानक मामला है, और हमारा पहला कर्तव्य उस राक्षस को पकड़ने की कोशिश करना है जिसने यह जघन्य अपराध किया है।"
वे एक क्षण के लिए वहां चुपचाप खड़े रहे, एक-दूसरे को गंभीरता से देखते हुए। बाहर, जंगल में कहीं, एक रात के पक्षी के गीत की मनमोहक गूंज सुनाई दी, जो सन्नाटे को चांदी की घंटी की तरह चीर रही थी। मधुर स्वर एक डरी हुई चीख में समाप्त हुआ और उसके बाद उल्लू की आवाज आई। गीत ने गायक को धोखा दे दिया था।
म्यूसार्ड मिस हेरिडिथ से दूर मुड़ा, और बेचैनी से बेडरूम में घूमने लगा, भारी फर्नीचर और फीके पर्दों को देखते हुए, और हर कोने में झांकते हुए, मानो हत्यारे के छिपने की जगह तलाश रहा हो। खिड़की के पास एक बड़ा पुराना अलमारी उसकी नजर में आया, और वह उसके सामने रुका और उसके दरवाजे खोल दिए। उसमें मृत लड़की के कुछ कपड़े—पोशाकें और फ्रॉक—हुकों पर लटके हुए थे।
उसकी नजर खिड़की की ओर गई, जो डैमास्क पर्दों की भारी सिलवटों में ढकी थी। वह उसकी ओर चला, और पर्दे हटा दिए। खिड़की का निचला आधा हिस्सा पूरी तरह खुला था।
मिस हेरिडिथ, जो उसकी गतिविधियों का बारीकी से अनुसरण कर रही थीं, आश्चर्य से हल्की चिल्ला पड़ीं।
"खिड़की!" वे चिल्लाईं।
म्यूसार्ड ने पूछताछ की नजर से पीछे मुड़कर देखा।
"खिड़की—उसका क्या?" उसने पूछा।
"जब मैं रात के खाने से पहले वायलेट से मिलने यहां आई थी, तो यह बंद थी।"
"क्या तुम्हें पक्का यकीन है?"
"ओह, हां! कम से कम, मुझे ऐसा लगता है।"
"मैं तुम्हें समझ नहीं पा रहा।"
"मेरा मतलब है कि कमरे का वातावरण भारी और घना था, जैसे खिड़की पूरे दिन नहीं खोली गई हो।"
"आज का दिन शांत और घुटन भरा रहा है।"
"लेकिन वायलेट कभी खिड़की नहीं खोलती थी अगर वह बच सकती थी। उसे ताजी हवा नापसंद थी। वह हमेशा सर्दी लगने से डरती थी।"
म्यूसार्ड ने रात के मखमली अंधेरे में खिड़की से बाहर देखा।
"अगर खिड़की पहले बंद थी, तो हत्यारे ने इसे खोला है और इसी के जरिए भागा है," उसने कहा।
"यह मुश्किल से ही संभव है।"
"क्यों नहीं?" वह मुड़ा और उनके सामने खड़ा हो गया।
"उस तरफ जमीन ढलान वाली है। खिड़की जमीन से लगभग बीस फीट ऊपर है। और—वहां खाई (मोएट) पार करनी है। घर के उस तरफ कोई पुल नहीं है, और यह खिड़की बगीचे की तरफ खुलती है। क्या तुम्हें याद नहीं है?"
"मुझे अब याद आया।"
"मुझे लगा था कि तुम्हें याद होगा।"
"फिर भी----" म्यूसार्ड ने बात अचानक काट दी, और खिड़की से दूर चला गया।
खिड़की के पास ड्रेसिंग-टेबल खड़ी थी। अंडाकार झूलते आईने में उसका सामान प्रतिबिंबित हो रहा था—हाथीदांत के ब्रश, चांदी के हाथ के दर्पण, एक सभ्य महिला की प्रसाधन सामग्री की सभी महंगी वस्तुएं। उनमें वायलेट का चांदी का गहनों का बक्सा रखा था। म्यूसार्ड तेजी से गया और बक्से की जांच की। वह बंद था।
"इसे सुरक्षित रख दिया जाना चाहिए," उसने कहा।
"मैं इसे लेने ही ऊपर आ रही थी जब मैंने चीख सुनी," उसकी साथी ने फुसफुसाया।
"शायद अब आप इसका जिम्मा संभाल सकती हैं," उसने इसे उनके हाथों में देते हुए कहा। ऐसा करते ही उसके दिमाग में चोरी हुए घोड़ों के बाद दरवाजे बंद करने वाली पुरानी कहावत की व्यंग्यात्मक प्रासंगिकता कौंध गई।
उनकी बातचीत में एक संयम और सहजता का अभाव था जिसे लेकर दोनों पूरी तरह सचेत थे। स्वर बनावटी था, जैसे सही सुर पकड़ने के लिए बहुत ज्यादा कोशिश की जा रही हो। जब से वे मरती हुई महिला के बिस्तर के पास खड़े थे, तब से दोनों में एक अजीब मनोवैज्ञानिक बदलाव आ गया था। यह मृत्यु के आगमन के साथ आया था। वे जल्दी-जल्दी और सावधानी से बात कर रहे थे, मानो वे एक-दूसरे पर अविश्वास करते हों। उनमें से प्रत्येक में अब दो अस्तित्व स्पष्ट थे—एक सतही चेतना, जो यांत्रिक रूप से बात और कार्य करती थी, और एक माध्यमिक आंतरिक चेतना, सतर्क, और बोले गए शब्दों की गलत व्याख्या से भयभीत। मानव मन को बनाने वाली संकाय अलग और जटिल हैं, और रहस्यमय तरीके से मिश्रित हैं। हो सकता है कि जब त्रासदी मानव जीवन के नाजुक ढांचे को हिला देती है, तो सतर्कता और आत्म-संरक्षण की आदिम वृत्तियां ऊपर आ जाती हैं, जो आकस्मिक संदेह, या आरोप के तेज शब्दों से रक्षा करती हैं। शायद म्यूसार्ड के दिमाग में यह विचार चल रहा था कि हत्या किस अजीब तरीके से की गई थी, और कैसे उसने, खाने की मेज पर कहानी सुनाते हुए सभी को नीचे रोककर, इसकी परिणति में एक उपकरण के रूप में काम किया था।
स्थिति टफनेल के कुछ गर्म पानी के साथ आने पर समाप्त हुई। उसके पीछे-पीछे वे युवक आए जो घर की तलाशी ले रहे थे। उनकी वापसी से म्यूसार्ड को राहत मिली, हालांकि उसका उदासीन चेहरा उसकी भावनाओं को प्रकट नहीं करता था। मिस हेरिडिथ गहनों का बक्सा लेकर टफनेल के साथ कमरे से बाहर चली गईं। म्यूसार्ड दहलीज पर युवकों से मिला।
धूप से झुलसे चेहरे वाले लंबे युवा अधिकारी, मेजर गार्डनर ने म्यूसार्ड को सूचित किया कि उन्होंने ऊपर से नीचे तक घर की तलाशी पूरी कर ली है, लेकिन उन्हें कुछ नहीं मिला। उन्होंने मैदान की भी तलाशी ली थी, लेकिन कोई परिणाम नहीं निकला।
"मिसेज हेरिडिथ मर चुकी हैं," म्यूसार्ड ने गंभीरता से उन्हें सूचित किया। "जब आप उस अपराधी की तलाश कर रहे थे जिसने वह शॉट चलाया जिसकी आवाज हमने खाने की मेज पर सुनी थी, तब उनकी मृत्यु हो गई। सज्जनों, उसे ढूंढा जाना चाहिए। यह मुश्किल से ही संभव लगता है कि वह इतने कम समय में इतनी आसानी से भागने में सफल रहा हो।"
"हमने जगह को ऊपर से नीचे तक छान मारा है," युवकों में से एक ने टिप्पणी की।
"यह एक अजीब, फैला हुआ पुराना स्थान है, और जब तक आप इसे अच्छी तरह से नहीं जानते, इसे खोजना मुश्किल है," म्यूसार्ड ने कहा।
"हमने जो कुछ भी कर सकते थे, वह किया है।"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है, लेकिन ऐसे कई पुराने कोने हैं जिनमें कोई छिप सकता है।"
"इतने भयानक अपराध के बाद, उसका पहला विचार जितनी जल्दी हो सके भागने का होगा," मेजर गार्डनर ने कहा।
"लेकिन वह कैसे भागा? निश्चित रूप से सीढ़ियों से नहीं, क्योंकि शॉट सुनते ही हम तुरंत डाइनिंग-रूम से बाहर निकल आए थे, और हमने उसे नीचे जाते हुए पकड़ लिया होता।"
"क्या बेडरूम में कोई खिड़की नहीं है? क्या वह उस रास्ते से नहीं भाग सकता था?"
"खिड़की जमीन से लगभग बीस फीट ऊपर है।"
"एक एथलेटिक व्यक्ति इतनी दूरी से कूद सकता है," मेजर गार्डनर ने विचारपूर्वक टिप्पणी की।
"मुझे अभी भी लगता है कि वह परिसर के आसपास छिपा हो सकता है," म्यूसार्ड ने उत्तर दिया। "इस गलियारे के अंत में एक पुरानी अप्रयुक्त सीढ़ी है, जो मोएट-हाउस के दक्षिण की ओर खुलती है। क्या तुमने उसे पाया? यह ऊपर एक दरवाजे से बंद होती है, और आसानी से तुम्हारी नजर से बच सकती थी।"
"मैंने दरवाजा खोला और सीढ़ियों से नीचे गया," युवा फ्लाइंग ऑफिसर ने कहा। "कोई भी उस रास्ते से नहीं भाग सकता था। नीचे का दरवाजा बंद है, और उसकी चाबी नहीं है।"
उसी क्षण सीढ़ियों के ऊपर एक नौकरानी का डरा हुआ चेहरा दिखाई दिया।
"अगर आप अनुमति दें, सर," उसने म्यूसार्ड को संबोधित करते हुए कहा, "नीचे किसी सज्जन ने मुझे आपको यह बताने के लिए भेजा है कि वह पिछले दस मिनट से पुलिस को फोन करने की कोशिश कर रहा है, लेकिन उसे कोई जवाब नहीं मिल रहा है।"
"बटलर को तुरंत मेरे पास भेजो।"
नौकरानी गायब हो गई, और अगले ही क्षण बटलर जल्दी से सीढ़ियां चढ़कर ऊपर आया।
"टफनेल," म्यूसार्ड ने तेजी से कहा, "तुम्हें तुरंत गांव जाना होगा और सार्जेंट लुम्बे और डॉ. होम्स को लाना होगा। जल्दी जाओ, और जितनी जल्दी हो सके वापस आओ। और अब, सज्जनों," उसने दूसरों की ओर मुड़ते हुए कहा, "चलो नीचे चलते हैं। जब तक हम पुलिस का इंतजार कर रहे हैं, मैं घर और मैदान की फिर से तलाशी लेने में आपकी मदद करूंगा। हम यहां बात करते खड़े रहेंगे तो हत्यारा भाग सकता है। हमने पहले ही बहुत कीमती समय बर्बाद कर दिया है।"
अध्याय VI
बटलर ने मोएट-हाउस से तेज गति से प्रस्थान किया जो मोएट पुल पार करने के बाद लगभग दौड़ में बदल गई। पार्क से होकर उसका रास्ता गाड़ी के रास्ते (कैरेज ड्राइव) के साथ था, जो ऊंचे पेड़ों की एक कतार से घिरा था, एक सजावटी झील और कुछ घनी झाड़ियों के बीच, और फिर बाहरी खेतों से होते हुए गांव तक जाता था।
यह एक कोमल और मधुर सितंबर की रात थी, जिसके ऊपर बैंगनी आकाश में चांदी के तारे बिखरे थे। लेकिन हवा में पतझड़ के सड़न का अहसास था, जो भारी और शांत थी, और झील की हरी, स्थिर सतह से सफेद धुंध घने, सुस्त बादलों के रूप में उठ रही थी। जंगल कालेपन में लिपटा हुआ था, जिसमें पेड़ों के तने बस दिखाई दे रहे थे, सीधी, नियमित पंक्तियों में खड़े थे, जैसे सावधान मुद्रा में सैनिक।
टफनेल इस एकांत स्थान से जल्दी से गुजरा, अपने चारों ओर डरपोक नजरें डालता रहा। वह सामान्य समय में घबराने वाला व्यक्ति नहीं था, लेकिन कई ग्रामीण लोगों की तरह, उसके स्वभाव में अंधविश्वास की एक लकीर थी, और रात की घटनाओं ने उसकी शांति छीन ली थी। मेंढकों का टर्राना और पेड़ों की फुसफुसाहट उसे बेचैनी से भर रही थी, और वह झील से जंगल की ओर लगातार पीछे और आगे देख रहा था, मानो उसे डर हो कि हत्यारा अचानक एक की धुंधली सतह या दूसरे के मंद कोनों से प्रकट हो सकता है।
वह जंगल की सीमा के लगभग करीब ही पहुंच गया था कि उसे एक जोर की फड़फड़ाहट से झटका लगा, जिसे उसने पास ही के एक कवर से तीतरों के झुंड की उड़ान के रूप में पहचाना। उन्हें किस चीज ने डराया था? डरते हुए अपने चारों ओर देखते हुए उसने देखा, या उसे लगा कि उसने देखा, जंगल के पगडंडियों में से एक में एक आदमी की दुबकी हुई आकृति, जो उन घनी शाखाओं से आंशिक रूप से छिपी हुई थी जो ड्राइव से कुछ ही दूरी पर रास्ते के पार फैली हुई थीं।
टफनेल का पहला आवेग अपनी एड़ियों के बल भागने का था, लेकिन वह इस अपमानजनक कृत्य से समय रहते उस याद के कारण बच गया कि वह एक अंग्रेज है, जिसका गौरवशाली विशेषाधिकार बिना डर के पैदा होना है। इसलिए वह स्थिर खड़ा रहा, और एक आवाज में जिसमें थोड़ी थरथराहट थी, पुकारा:
"वहां कौन है?"
जंगल में एक पक्षी ने बांसुरी के स्वर जैसी एक एकल पुकार दी, हवा ऊंचे पेड़ों की कतार में फुसफुसाई, झील के स्थिर पानी में एक मेंढक ने छपछप की, लेकिन मानवीय जीवन की कोई आवाज नहीं थी। सावधानी से जंगल में झांकते हुए, बटलर को पगडंडी में कुछ भी दुबका हुआ दिखाई नहीं दिया। वह आदमी—अगर वह आदमी ही था—गायब हो चुका था।
"यह मेरी कल्पना हो सकती है," बटलर ने बुदबुदाया, अपनी आवाज सुनकर खुद को आश्वस्त करने के लिए जोर से बोला।
वह तेजी से आगे बढ़ा, और जब उसने जंगल को पीछे छोड़ दिया और खेतों के पार गांव की हल्की बत्तियां टिमटिमाती देखीं, तो उसे राहत मिली। घास के मैदानों के नीचे एक संकरी धारा को पार करते हुए एक पैदल पुल को पार किया, टफनेल ने एक सीढ़ी (स्टाइल) पार की, और दूसरी तरफ सड़क पर तब तक चला जब तक वह एक कॉटेज तक नहीं पहुंच गया जो सड़क से कुछ दूरी पर एक हल्की ढलान के शिखर पर खड़ा था। टफनेल ढलान पर चढ़ा और कॉटेज के दरवाजे पर जोर से खटखटाया।
कुछ पलों के बाद हाथ में मोमबत्ती लिए एक महिला ने दरवाजा खोला—चालीस वर्ष की एक मोटी ग्रामीण महिला, जिसकी नाक मुड़ी हुई थी, दांत उभरे हुए थे, और बाल सिर के पीछे एक तंग गांठ में कसे हुए थे। उसकी छोटी भूरी आंखों ने, दरवाजे पर आए आगंतुक को स्कैन करते हुए, आश्चर्य और सम्मान दोनों दिखाया। मोएट-हाउस का बटलर ग्रामीणों के साथ घुलने-मिलने का आदी नहीं था, और उनके द्वारा उसे एक बड़ी हस्ती माना जाता था। वह न केवल बड़े घर की प्रतिबिंबित महिमा के साथ चमकता था, बल्कि एक "सुखद" व्यक्ति के रूप में अपने स्वयं के गुण पर भी सम्मानित था, जिसने पैसे बचाए थे, और जिसकी अपनी थोड़ी सी संपत्ति थी।
"क्या आपका पति घर पर है, मिसेज लुम्बे?" उसने पूछा, उनकी मौन पूछताछ की नजर के जवाब में। उसने अपमानजनक तरीके से बात की, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जो उनके बीच के सामाजिक अंतर को पहचानता हो, लेकिन निचले वर्गों के प्रति विनम्र रहने में विश्वास करता हो।
"हां, वह अंदर हैं, मिस्टर टफनेल। क्या आप अंदर आएंगे?"
बटलर ने अपने जूतों को डोरमैट पर सावधानी से रगड़ा, और महिला के पीछे एक संकरी गलियारे से होते हुए अंत में एक छोटे से बैठने के कमरे में गया, जहां एक आदमी समाचार पत्र पढ़ रहा था और पाइप पी रहा था।
"रॉबर्ट," महिला ने कहा, "मिस्टर टफनेल आपसे मिलने आए हैं।"
आदमी ने कुछ आश्चर्य के साथ अपने अखबार से ऊपर देखा, और अपने आगंतुक का स्वागत करने के लिए खड़ा हुआ। वह वर्दी में नहीं था, और उसकी खुरदरी, बेडौल आकृति और गोल लाल चेहरा ग्रामीण को प्रकट करता था, लेकिन उसके छोटे कटे हुए बालों वाले सिर के ऊपरी हिस्से से लेकर उसके मोटे तलवों वाले जूतों तक वह एक ग्रामीण पुलिसकर्मी जैसा दिखता था। जब वह खड़ा हुआ तो उसमें एक अजीब मुद्रा थी—आधिकारिक गरिमा का आभास बनाए रखने का एक अनाड़ी प्रयास। कमरे में भरी तंबाकू के धुएं के बीच उसने जो प्रश्नवाचक दृष्टि बटलर पर डाली, वह उसके इस प्रभाव को इंगित करती थी कि यह यात्रा केवल पड़ोसी की कॉल नहीं थी। टफनेल ने उसे इस बिंदु पर संदेह में नहीं छोड़ा।
"सार्जेंट लुम्बे, आपको तुरंत मोएट-हाउस पर बुलाया गया है," उसने गंभीरता से कहा। "एक भयानक अपराध हुआ है। मिसेज हेरिडिथ की हत्या कर दी गई है।"
"हत्या!" सार्जेंट ने मेज के पार अपनी पत्नी को खाली नजरों से देखते हुए कहा, जिसने डर के मारे एक चीख निकाली थी। "हत्या!" उसने दोहराया, मानो वह बटलर के बयान की सच्चाई को शब्द की पुनरावृत्ति से सुनिश्चित करना चाहता हो।
"हां। कुछ देर पहले खाने के समय अन्य मेहमानों के रहते हुए उनके बेडरूम में उन्हें गोली मार दी गई। आपको तुरंत आना होगा।"
सार्जेंट लुम्बे ने कांपते हाथों से अपना पाइप मेज पर रख दिया। वह आपदा की भयावहता से अभिभूत था, और उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे। अपराध का उसका पिछला अनुभव गांव के शराबी की कभी-कभार होने वाली गिरफ्तारी तक सीमित था, जो हमेशा उसके साथ विश्वास के साथ चला जाता था। उसकी नजर कमरे के कोने में एक किताबों की अलमारी पर गई, मानो वह अलमारियों में से एक पर प्रमुखता से प्रदर्शित "पुलिस कोड" से परामर्श करना चाहता हो। जाहिर है, उसे जनता के सामने इस तरह के कृत्य के अपमान का एहसास हुआ, इसलिए उसने टफनेल की ओर रुख किया और कहा:
"मैं तुम्हारे साथ चलूंगा, लेकिन मुझे पहले अपनी अंगरखा (ट्यूनिक) पहननी होगी।"
"जितनी जल्दी हो सके करो," बटलर ने एक कुर्सी लेते हुए कहा।
सार्जेंट लुम्बे एक अंदरूनी कमरे में चले गए, जहां उनकी पत्नी उनके पीछे गई। टफनेल ने उन्हें चलते हुए फुसफुसाते हुए सुना। फिर सार्जेंट लुम्बे अपना अंगरखा बटन करते हुए जल्दी से बाहर निकले। उनके चेहरे पर एक उत्सुकता भरी नजर थी।
"पत्नी कह रही है कि हमें उसके भाई को साथ ले जाना चाहिए," उसने कहा। "वह स्कॉटलैंड यार्ड का है। वह हमारे साथ छुट्टियां बिता रहा है।"
"वह कहां है?" टफनेल ने पूछा, स्कॉटलैंड यार्ड के नाम के जादू से प्रभावित होकर।
"वह अभी बिलियर्ड्स खेलने के लिए फॉक्स एंड नॉट गया है, लंदन के बाद यहां थोड़ा अकेलापन महसूस कर रहा था। क्या आपको लगता है कि हम उसे बुला सकते हैं और अपने साथ ले जा सकते हैं?"
"मुझे लगता है कि यह एक बहुत अच्छा विचार होगा," टफनेल ने कहा। "लेकिन क्या उसे तुरंत लाया जा सकता है?" उसने मेंटलपीस पर लगी छोटी घड़ी पर एक नजर डालते हुए पूछा। "जितनी जल्दी हम लौटेंगे, उतना अच्छा है।"
"पत्नी उसे ला सकती है जब तक मैं अपने जूते बदल रहा हूं। मैगी, फॉक्स तक जल्दी जाओ, और टॉम से कहो कि उसे तुरंत बुलाया गया है।"
"उसे तब तक मत बताना कि यह किस लिए है जब तक तुम उसे बाहर नहीं लाती," बटलर ने सलाह दी जैसे ही पुलिसकर्मी की पत्नी अपने काम के लिए रवाना हो रही थी। "सर फिलिप को यह पसंद नहीं आएगा अगर उन्हें पता चले कि आज रात जो हुआ वह फॉक्स के टैप-रूम में चर्चा का विषय बना।"
मेंटलपीस पर लगी छोटी घड़ी ने मुश्किल से पांच अतिरिक्त मिनट टिक किए थे जब मिसेज लुम्बे एक हांफती हुई अवस्था में लौटीं, उनके साथ एक युवक था जिसके कोट और हाथों पर बिलियर्ड चाक लगा था।
"यह मेरा भाई है, डिटेक्टिव काल्ड्यू," मिसेज लुम्बे ने बटलर से हांफते हुए कहा। "मैंने उसे हत्या के बारे में बताया, और हम जितनी जल्दी हो सके वापस आ गए।"
"यह एक भयानक अपराध है, और जब तक हत्यारे को पकड़ने का मौका है, हमें समय बर्बाद नहीं करना चाहिए," युवक ने अपनी मोटी बहन की तुलना में अधिक आसानी से सांस लेते हुए कहा। उसने बोलते समय अपने कपड़ों से बिलियर्ड चाक झाड़ा। "चलो तुरंत चलते हैं।"
टफनेल ने नवागंतुक पर एक उत्सुक दृष्टि डाली। उसने लगभग पैंतीस वर्ष का एक लंबा, सुगठित और सांवले रंग का व्यक्ति देखा, जिसका चेहरा साफ-सुथरा मुंडा हुआ था और घनी काली भौहों के नीचे काफी बुद्धिमान आंखें थीं। उसे डिटेक्टिव काल्ड्यू को बीस साल पहले के उस गाँव के आवारा लड़के के रूप में पहचानने में कुछ कठिनाई हुई, जो सर फिलिप हेरेडिथ के बाद दूसरे सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति, मोट-हाउस के बटलर के सामने टोपी उतारकर अभिवादन करता था।
टफनेल इस बात से अनभिज्ञ था कि लंदन का डिटेक्टिव बन चुका वह पूर्व ग्रामवासी बालक, ऊंची महत्वाकांक्षाओं वाला एक युवक है। काल्ड्यू पंद्रह साल पहले अपनी स्थिति सुधारने के विचार से लंदन गया था। महानगर की सड़कों पर काम की तलाश में कुछ महीनों तक व्यर्थ भटकने के बाद, उसने अपने मूल गाँव लौटकर खुद को असफल घोषित करने के बजाय लंदन पुलिस बल में भर्ती होना स्वीकार कर लिया। पुलिसकर्मी के रूप में दो साल की सेवा पूरी होने पर उसे स्कॉटलैंड यार्ड के आपराधिक जांच विभाग में स्थानांतरण का विकल्प दिया गया। उसने खुशी-खुशी इस अवसर को स्वीकार कर लिया, और सादे कपड़ों में काम करने की इतनी योग्यता दिखाई कि अगले दो वर्षों के अंत तक वह डिटेक्टिव के पद पर पदोन्नत हो गया। काल्ड्यू को लगा कि वह आगे की पदोन्नति की तीव्र राह पर है, और इसी विश्वास के बल पर उसने विवाह कर लिया था। लेकिन तब से दस साल और बीत चुके थे, और वह अभी भी एक अधीनस्थ पद पर ही था, जिसमें पदोन्नति की बहुत कम उम्मीद थी, जब तक कि किस्मत उसके साथ न हो। और इसकी संभावना बहुत कम लग रही थी। काल्ड्यू के पेशेवर अनुभव ने उसे इस विश्वास से भर दिया था कि स्कॉटलैंड यार्ड के कनिष्ठ अधिकारी केवल अपने आधिकारिक वरिष्ठों की गलतियों का दोष अपने सिर लेने के लिए मौजूद थे, जो पदोन्नति, पुरस्कार और समाचार-पत्रों की सुर्खियों के लाभ आपस में बांट लेते थे। यह, निश्चित रूप से, सभी सार्वजनिक विभागों में एक स्वीकृत बात थी। काल्ड्यू को इस प्रणाली में कोई दोष नहीं मिला। उसकी बड़ी महत्वाकांक्षा कोई ऐसा अवसर प्राप्त करने की थी जो उसे उन्नति और पुरस्कारों में उसका हिस्सा दिला सके।
उसका मानना था कि उसकी वह घड़ी उस रात आ गई थी। यह हमेशा से उसका सपना रहा था कि उसे अकेले ही किसी बड़े अपराध—अधिमानतः हत्या—को सुलझाने का मौका मिले, जिसमें उसे ही सारा गौरव, प्रशंसा और समाचार-पत्रों में स्थान मिले। उसने निश्चय किया कि घटनास्थल पर किसी और के पहुँचने से पहले ही, अपने हाथ लगे इस भाग्यशाली अवसर का पूरा लाभ उठाएगा। उसे अपनी क्षमताओं पर भरोसा था और उसका मानना था कि एक महान डिटेक्टिव बनने के लिए आवश्यक सभी गुण उसमें मौजूद थे। वह, कम से कम, इतना चतुर था कि यह समझ सके कि अवसर किसी के दरवाजे पर शायद ही कभी दो बार दस्तक देता है।
तीनों व्यक्ति मोट-हाउस के लिए चल पड़े। बटलर के अनुरोध पर सार्जेंट लुम्बे डॉक्टर को बुलाने के लिए आगे निकल गए, जो गाँव के हरे-भरे मैदान के दूसरी ओर रहते थे, और उनके जाने के बाद काल्ड्यू ने अपने साथी से अपराध का विवरण प्राप्त कर लिया। लुम्बे हेरेडिथ एस्टेट के घास के मैदानों के पार जाने वाले पुल पर उनसे फिर मिले, और वे चुपचाप अपने रास्ते पर आगे बढ़े। सार्जेंट लुम्बे का मस्तिष्क—जैसा भी वह था—इतनी उथल-पुथल में था कि वह स्पष्ट रूप से बात नहीं कर पा रहे थे; टफनेल, जो स्वभाव से ही अल्पभाषी व्यक्ति था, रात की घटनाओं के कारण पहले से कहीं अधिक शांत हो गया था; और काल्ड्यू मोट-हाउस की हत्या की जांच के परिणाम के संबंध में सुखद अपेक्षाओं के ऐसे स्वप्नलोक में खोया हुआ था कि डिटेक्टिव, उप-अधीक्षक और अधीक्षक के पदों के माध्यम से उसकी पदोन्नति के चरण उसके दिमाग में उतनी ही तेजी से कौंध रहे थे, जितने तेजी से एक रेलगाड़ी में यात्री के सामने टेलीग्राफ के खंभे गुजरते हैं। जिस अपराध ने युवावस्था और सुंदरता के भोर में एक इंसान को मौत के घाट उतार दिया था, दूसरे को हत्यारा बना दिया था, और एक पुराने अंग्रेजी परिवार को आतंक और दुख में डुबो दिया था, उसने डिटेक्टिव काल्ड्यू के आशावादी स्वभाव को इतनी अत्यधिक संतुष्टि प्रदान की कि वह जोर से सीटी बजाने से बमुश्किल ही खुद को रोक सका। लेकिन मानवीय स्वभाव यही है।
वे जंगल से गुजरे और मोट पुल को पार किया। कोहरा मोट-हाउस के दोनों ओर से अंधेरे से बाहर निकल रहा था, और भारी शटर वाली एक या दो खिड़कियों से आने वाली हल्की रोशनी पर एक पर्दा डाल रहा था। काल्ड्यू, भूतों की टोली की तरह रेंगते हुए कोहरे के छल्लों को देखने के लिए पुल पर बीच में रुका, और उसने अपने बहनोई से पूछा कि क्या मोट में अभी भी पानी भरा रहता है। उसे सकारात्मक उत्तर मिला, और वह फिर आगे बढ़ गया।
एक नौकरानी ने सामने के दरवाजे पर टफनेल की घंटी का जवाब दिया, और फुसफुसाते हुए उसे सूचित किया कि सर फिलिप और मिस हेरेडिथ ड्राइंग-रूम में हैं। वे उसी ओर बढ़े, और मुसार्ड को दरवाजे के पास उनका इंतजार करते हुए पाया। उसने सार्जेंट लुम्बे को सिर झुकाकर अभिवादन किया, जिन्हें वह जानता था, और काल्ड्यू की ओर पूछताछ की नजर से देखा। लुम्बे ने काल्ड्यू की पहचान की घोषणा की।
"आपको पहले यहाँ अंदर आना चाहिए," मुसार्ड ने कहा, ड्राइंग-रूम का दरवाजा खोलते हुए और बैरोनेट तथा मिस हेरेडिथ को अंदर बैठे हुए दिखाया। भाई और बहन ने कमरे में प्रवेश करते हुए समूह की ओर देखा।
"यह स्कॉटलैंड यार्ड के डिटेक्टिव काल्ड्यू हैं," मुसार्ड ने युवक की ओर इशारा करते हुए उन्हें समझाया। "वह लुम्बे के साथ रह रहे हैं, जिन्होंने उन्हें लाना उचित समझा।"
"क्या तुमने उन्हें सब कुछ बता दिया है?" मिस हेरेडिथ ने टफनेल से बात की। उसके सूखे होंठों ने शब्दों को केवल आकार दिया, उन्हें बोला नहीं, लेकिन पुराने सेवक ने उसे समझ लिया और बिना बोले सिर झुका दिया। "डिटेक्टिव काल्ड्यू, आप सबसे पहले क्या करना चाहते हैं?" उसने उसकी ओर मुड़ते हुए और अधिक संयम के साथ बात करते हुए कहा। वह यह समझने में तेज थी कि पुलिस जांच में वही नेतृत्व करेगा। सार्जेंट लुम्बे के घबराए हुए चेहरे पर एक नजर ने यह बहुत स्पष्ट कर दिया कि वह जिस स्थिति में है, वह उसकी आधिकारिक क्षमताओं से परे है।
काल्ड्यू तेजी से आगे बढ़ा। वह अपने अपरिचित परिवेश या उसे संबोधित कर रही महान महिला के प्रभावशाली व्यक्तित्व से बिल्कुल भी शर्मिंदा नहीं था। वह खुद पर विश्वास रखने वाला व्यक्ति था, और ऐसे लोग संकोची होने के लिए बहुत गंभीर होते हैं।
"मैडम, मैं सबसे पहले कुछ सवाल पूछना चाहूँगा," उसने कहा। "अब तक, मैंने केवल आपके बटलर से ही सुना है कि क्या हुआ था।" उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना उसने कई सवाल किए, और एक पॉकेट-बुक में उत्तरों को नोट किया।
मुसार्ड, जिसने मिस हेरेडिथ को सवालों के जवाब देने में सहायता की, हत्या के सभी ज्ञात तथ्यों को निकालने में डिटेक्टिव द्वारा दिखाए गए त्वरित बुद्धि से काफी प्रभावित हुआ, लेकिन सार्जेंट लुम्बे, जो दरवाजे के पास खड़े थे, काल्ड्यू को मोट-हाउस के बड़े लोगों से इतनी कम औपचारिकता के साथ पूछताछ करते देख हैरान रह गए। उसने अपने बहनोई को बहुत ही आगे रहने वाला युवक समझा, और आशा की कि मिस हेरेडिथ उसके इस सरल और स्वतंत्र व्यवहार के लिए उसे जिम्मेदार नहीं ठहराएंगी।
"अब मैं अपनी जांच शुरू करना चाहूँगा," काल्ड्यू ने अपनी पॉकेट-बुक रखते हुए कहा। "पहले ही बहुत समय बर्बाद हो चुका है। यदि आप चाहें, तो मैं उस कमरे की जांच से शुरुआत करूँगा जहाँ शव है।"
"निश्चित रूप से।" मिस हेरेडिथ ने शब्द बोलते ही अपनी सीट से उठकर कहा।
"मेरी प्यारी एलेथिया!"—मुसार्ड का स्वर उपदेशात्मक था—"मैं डिटेक्टिव को ऊपर ले जाऊँगा। तुम्हारे साथ आने की कोई जरूरत नहीं है।"
"मैं खुद जाना पसंद करूँगी।" मिस हेरेडिथ के स्वर ने आगे किसी बहस की गुंजाइश नहीं छोड़ी। वह कमरे से बाहर निकलने ही वाली थी कि वह रुकी और टफनेल की ओर देखा। "डॉ. होम्स यहाँ कब तक आएंगे?" उसने पूछा।
"लगभग तुरंत, मैम।"
"तुम यहीं रुको और उनका स्वागत करो, फिलिप।" मिस हेरेडिथ ने अपना हाथ प्यार से अपने भाई के कंधे पर रखा। पुलिस के कमरे में रहने के दौरान उसने कोई बात नहीं की थी, बल्कि सिर झुकाए और हाथ बांधे चुपचाप अपनी कुर्सी पर बैठा था, बहुत बूढ़ा और कमजोर लग रहा था। "ऊपर जाने से पहले उसके लिए फिल को देखना ठीक रहेगा," उसने जोड़ा।
सर फिलिप ने अपने बेटे का नाम सुनकर ऊपर देखा। "बेचारा फिल," उसने सुस्त स्वर में बुदबुदाया।
"मुझे लगता है कि डॉक्टर को फिल के आते ही उसकी जांच करनी चाहिए," मिस हेरेडिथ ने मुसार्ड से अलग होकर कहा। "उसका चेहरा मुझे डरा रहा है। मुझे डर है कि सदमे ने उसके दिमाग पर असर किया है। टफनेल, सर फिलिप द्वारा स्वागत किए जाने के तुरंत बाद डॉ. होम्स को मिस्टर फिलिप के कमरे में ले जाना सुनिश्चित करें।"
"आप मुझ पर भरोसा कर सकती हैं, मैम," टफनेल ने गंभीरता से कहा।
"बहुत अच्छा। अब हम ऊपर चलते हैं।"
वह ड्राइंग-रूम से निकल गई और चौड़ी ओक की सीढ़ियों की ओर बढ़ी, मुसार्ड उसके ठीक पीछे था। डिटेक्टिव काल्ड्यू धीरे-धीरे पीछे चला, अपने आसपास के माहौल पर गौर करता रहा। जब वे सीढ़ियों के शीर्ष पर पहुँचे तो मिस हेरेडिथ ने इलेक्ट्रिक करंट चालू कर दिया, और बेडरूम का गलियारा रोशनी से भर गया। डिटेक्टिव काल्ड्यू उसकी लंबाई देखकर हैरान रह गया।
"यह रास्ता कहाँ जाता है?" उसने अचानक पूछा।
"मोट-हाउस के दक्षिणी हिस्से की ओर," मुसार्ड ने उत्तर दिया।
"क्या इसका कोई निकास है?"
"हाँ; अंत में एक दरवाजा एक संकरी सीढ़ी से जुड़ता है, जो नीचे एक और दरवाजे तक जाती है। दूसरा दरवाजा पहले एक पिछला प्रवेश द्वार था—मुझे लगता है कि यह नौकरों के क्वार्टरों के पास कहीं खुलता है?" उसने मिस हेरेडिथ की ओर पूछताछ की नजर से देखा।
"वे सीढ़ियां अब कभी इस्तेमाल नहीं की जातीं," उसने उत्तर दिया। "सीढ़ियों के निचले हिस्से में प्रवेश द्वार पर ताला लगा रहता है।"
"कंकाल कुंजी (स्केलेटन की) जैसी चीजें भी होती हैं," डिटेक्टिव ने टिप्पणी की।
मुसार्ड ने मौत के कमरे का दरवाजा खोला और लाइट चालू कर दी। काल्ड्यू तुरंत बिस्तर के पास चला गया। उसने उस आवरण को हटा दिया जो युवा पत्नी के चेहरे पर डाला गया था, और उसे देखने के लिए खड़ा हो गया।
मृत्यु ने उसे करुणा से भर दिया था, लेकिन गरिमा से नहीं। डेथ मास्क के पीलेपन पर, मृत चेहरे के रंगे हुए होंठ, लाली के धब्बे, और पेंसिल से बनी भौहें उतनी ही स्पष्ट थीं जितनी सफेद कागज पर स्याही। होंठ खुले हुए थे; ऊपरी होंठ के नीचे छोटे सफेद दांत दिखाई दे रहे थे। छोटी नाक मृत्यु की तीखी रूपरेखा में उभरी हुई थी; आधे बंद पलकों के बीच गहरी नीली आंखें खालीपन में देख रही थीं। घने, सुनहरे बाल, जो खून के धब्बों से सने थे, सफेद तकिए पर अस्त-व्यस्त लहरों में फैले हुए थे; मृत हाथों पर कई अंगूठियां इलेक्ट्रिक लाइट में कठोर चमक के साथ चमक रही थीं।
मरे हुए लड़की के हाथों पर इन महंगे गहनों ने ही उस सवाल को जन्म दिया जो डिटेक्टिव के होंठों पर आया:
"क्या हत्यारे ने कुछ लिया?" उसने पूछा। "क्या कुछ खो गया है?"
"नहीं," मिस हेरेडिथ ने कहा। "कुछ भी नहीं लिया गया है।"
"मुझे लगता है कि मिसेज हेरेडिथ के पास इनसे ज्यादा गहने थे?" डिटेक्टिव ने अपनी बात जारी रखी। "ब्रोच और हार, और उस तरह की चीजें। वे कहाँ रखे गए थे?"
"मिसेज हेरेडिथ का गहनों का बॉक्स नीचे लाइब्रेरी में तिजोरी में है," मिस हेरेडिथ ने उत्तर दिया। उसने यह अतिरिक्त जानकारी जोड़ने की आवश्यकता महसूस नहीं की कि उसने खुद उसे वहां ले जाकर आधे घंटे पहले ही लॉक कर दिया था।
डिटेक्टिव काल्ड्यू ने अपने मन में यह तथ्य दर्ज कर लिया कि अपराध का मकसद डकैती नहीं था, जब तक कि हत्यारा घबरा न गया हो और भाग न गया हो। उसकी नजर, कमरे के चारों ओर घूमते हुए, खिड़की के पर्दों की ओर आकर्षित हुई, जो हल्के से हिल रहे थे। उसने उन्हें पीछे हटा दिया, और खुली खिड़की देखी।
"यह खिड़की कब से खुली है?" उसने पूछा।
मिस हेरेडिथ ने उन कारणों को बताया कि क्यों उसे विश्वास है कि जब वह डायनिंग-रूम में नीचे जाने के लिए वायलेट को छोड़कर गई थी, तब खिड़की बंद थी। काल्ड्यू ने विचारपूर्वक सुना, और जब उसने यह जानकारी जोड़ी कि बेडरूम की खिड़की जमीन से लगभग बीस फीट ऊपर थी, तो उसने तेजी से समझते हुए अपना सिर हिलाया।
"आपको लगता है कि हत्यारा खिड़की से बाहर नहीं कूदा," उसने कहा। "अधिक महत्वपूर्ण बिंदु यह है कि क्या वह उस रास्ते से अंदर आया? यदि किसी भी प्रकार का सहारा हो तो खिड़की तक पहुँचने के लिए दीवार पर चढ़ना मुश्किल काम नहीं है। यह एक ऐसा बिंदु है जिसकी मैं बाद में जांच करूँगा।"
उसने खिड़की की चटकनी को परखा, और फिर कमरे में घूमते हुए बारीकी से जांच की। उसकी तेज, उत्सुक आंखें, जो हर दिशा में देख रही थीं, कालीन पर, बिस्तर के करीब कुछ चमकती हुई चीज से टकरा गईं। उसने अपने साथियों की ओर देखा। एक डिटेक्टिव के रूप में, उसने लंबे समय से मित्रों और रिश्तेदारों की उपस्थिति में सावधानी बरतने का ज्ञान सीख लिया था।
"मैं कमरे की अधिक अच्छी तरह से जांच करने के लिए यहाँ अकेला छोड़ दिया जाना चाहूँगा," उसने संक्षेप में घोषणा की।
जब मिस हेरेडिथ और मुसार्ड कमरे से बाहर निकल गए तो उसने उनके पीछे का दरवाजा बंद कर दिया, और बिस्तर के पास घुटने टेककर, कालीन के घने हरे रंग के टेक्सचर में लगभग छिपी हुई एक छोटी चमकदार वस्तु को निकाला। यह सोने के क्लैस्प वाली एक बार ब्रोच जैसी ट्रिंकेट थी। बार पारभासी पत्थर की थी, कांच की तरह साफ, जिसमें हल्का समुद्री-हरा रंग था, और अंदरूनी हिस्से में छोटे काले धब्बे थे। काल्ड्यू ने ऐसा पत्थर पहले कभी नहीं देखा था। सेटिंग का कमजोर सोना बताता था कि इसका कोई बहुत अधिक मूल्य नहीं था, लेकिन यह एक सुंदर छोटी ट्रिंकेट थी, जिसे महिलाएं कभी-कभी शुभंकर (मैस्कॉट) के रूप में पहनती हैं। काल्ड्यू ने सोचा कि अगर यह एक शुभंकर था तो यह निश्चित नहीं था कि मालिक एक महिला ही थी। कई युवा अधिकारी भाग्य के लिए मोर्चे पर शुभंकर ले जाते थे।
जैसे ही उसने इसे अपने हाथ में घुमाया, उसने नीचे की तरफ कुछ लिखावट देखी। उसने जिज्ञासा से इसकी जांच की, और देखा कि पत्थर पर गोल, अनियमित लिखावट में एक शिलालेख खरोंचा गया था—स्पष्ट रूप से एक अनगढ़, लगभग बचकाना प्रयास। ब्रोच को रोशनी के करीब ले जाकर, वह शिलालेख को पढ़ने में सक्षम हुआ। इसमें दो शब्द थे—"सेम्पर फिदेलिस" (सदा वफादार)।
काल्ड्यू को लगा कि शिलालेख ने उसके इस पहले प्रभाव को कमजोर कर दिया है कि ट्रिंकेट को महिला शुभंकर के रूप में पहना गया था। उसे बहुत संदेह था कि कोई आधुनिक महिला "सदा वफादार" जैसी मध्य-विक्टोरियन भावना को संजोएगी। दूसरी ओर, कई पुरुष ऐसा कर सकते थे। एक डिटेक्टिव के रूप में उसके अनुभव ने उसे इस विश्वास की ओर प्रेरित किया था कि पुरुष दूसरे लिंग की तुलना में ऐसी भावनाओं के प्रति अधिक प्रवृत्त होते हैं, हालांकि उनका आचरण शायद ही कभी उनके दावों और अस्थायी इरादों के अनुरूप होता है।
एक अचानक विचार से प्रभावित होकर, उसने ट्रिंकेट को वापस कालीन पर गिरा दिया। यह मोटे ढेर में बस दिखाई दे रहा था।
"एक अच्छा विचार है!" उसने अपने पैरों पर खड़े होते हुए बुदबुदाया। "मैं आज रात इस कमरे पर नजर रखूंगा।"
जैसे ही वह वहाँ खड़ा, ट्रिंकेट के मालिक के इसे खोजने के लिए कमरे में लौटने की संभावना पर विचार कर रहा था, उसे दरवाजे पर एक हल्की दस्तक से बाधित किया गया। उसने चलकर उसे खोला। टफनेल बाहर खड़ा था, गंभीर और संयमित।
"मिस्टर मुसार्ड आपसे लाइब्रेरी में मिलना चाहते हैं," उसने कहा।
उसका लहजा समान और लगभग सम्मानपूर्ण था, लेकिन डिटेक्टिव की सतर्क आंखों ने बिस्तर पर पड़ी स्थिर आकृति की दिशा में बटलर द्वारा अपने कंधे के ऊपर से डाली गई एक क्षणिक नजर को पकड़ लिया।
"बहुत अच्छा, मैं उनसे मिलूंगा," डिटेक्टिव ने कहा।
"यदि आप मेरे साथ आएंगे तो मैं आपको उनके पास ले जाऊंगा।" बटलर ने बिना किसी आहट के गलियारे में उसके आगे चलना शुरू किया, और काल्ड्यू गहरे विचारों में डूबा हुआ उसके पीछे चल दिया।
बटलर ने उसे लाइब्रेरी तक पहुँचाया, और उसके पीछे अंदर गया। मुसार्ड कमरे में अकेला था, अंगीठी के पास खड़ा सिगार पी रहा था। काल्ड्यू के प्रवेश करते ही उसने ऊपर देखा।
"मुझे अभी कुछ पता चला है जो मुझे लगता है कि आपको पता होना चाहिए," उसने कहा। "जानकारी टफनेल से आई है। वह मुझे बताता है कि जब वह आज दोपहर घर के आसपास जा रहा था तो उसने पिछली सीढ़ियों का बाहरी दरवाजा खुला पाया।"
"क्या आपका मतलब बाएं विंग में सीढ़ियों के नीचे के दरवाजे से है?" काल्ड्यू ने पूछा।
"बिल्कुल।"
"मुझे मिस हेरेडिथ से पता चला था कि यह दरवाजा हमेशा बंद रखा जाता है।"
"जैसा कि नियम है, वैसा ही है। यह केवल संयोग से था कि बटलर ने आज शाम पता लगाया कि यह खुला था। आपको डिटेक्टिव को समझाना चाहिए, टफनेल, कि आप इसे खुला कैसे पाया।"
"मैं आज शाम घर के पिछले हिस्से से घूम रहा था," बटलर ने आगे आते हुए कहा। "जैसे ही मैं दरवाजे के पास से गुजरा तो मैंने हैंडल को आजमाया। मेरे आश्चर्य के लिए यह खुल गया। मैंने दरवाजा खोला, और पाया कि चाबी दूसरी तरफ चाबी के छेद में थी। मैंने दरवाजा बंद कर दिया, और चाबी निकाल ली।"
"यह किस समय की बात है?" काल्ड्यू ने पूछताछ की।
"छह बजे से कुछ पहले—शायद पंद्रह मिनट।"
"क्या आप हर रात इस दरवाजे को आजमाने की आदत रखते हैं?"
"ओह, नहीं, यह आवश्यक नहीं है। दरवाजा हमेशा बंद रखा जाता है, और चाबी हाउसकीपर के अपार्टमेंट के पास एक छोटे से कमरे में अन्य अप्रयुक्त चाबियों के गुच्छे के साथ लटकी रहती है, जहाँ कई तरह की छोटी-मोटी चीजें रखी जाती हैं।"
"आपने आखिरी बार दरवाजा कब आजमाया था?"
बटलर ने एक पल के लिए विचार किया।
"मैं ठीक से नहीं कह सकता," उसने अंत में कहा। "दरवाजा कभी इस्तेमाल नहीं किया जाता, और मैं शायद ही कभी इसके बारे में सोचता हूँ।"
"तो, जहां तक आप जानते हैं, चाबी दिनों या हफ्तों से दरवाजे में हो सकती थी।"
"क्यों, हाँ, यह संभव है, अब जब आप इसका उल्लेख कर रहे हैं," बटलर ने आश्चर्य के भाव के साथ कहा, मानो उसने पहले ऐसी आकस्मिकता पर विचार नहीं किया था।
"चाबी गुच्छे से हटा दी गई थी?"
"हाँ।"
"क्या नौकर जानते हैं कि चाबी कहाँ रखी जाती है?"
"कुछ नौकरानियां जानती हैं। पिछली सीढ़ियों को कभी-कभी वेंटिलेशन और धूल झाड़ने के लिए खोला जाता है, और जो नौकरानी यह काम करती है, वह हाउसकीपर से चाबी ले लेती है।"
"उस कमरे का प्रभारी कौन है जहाँ चाबियाँ रखी जाती हैं?"
"कोई विशेष नहीं। यह वास्तव में एक तरह का कबाड़खाना है। हाउसकीपर चाबियों की प्रभारी है।"
"धन्यवाद; मुझे बस इतना ही जानना था।"
बटलर कमरे से बाहर चला गया, और काल्ड्यू ने मुसार्ड की आंखों का सामना करने के लिए ऊपर देखा।
"क्या आपको लगता है कि इसका हत्या से कोई लेना-देना है?" मुसार्ड ने पूछा।
काल्ड्यू एक पल के लिए हिचकिचाया। उसकी जुबान पर यह था कि वह बटलर के बयान को कोई महत्व नहीं देता, लेकिन सावधानी की पेशेवर आदतों ने उसके स्वाभाविक आवेग को रोक दिया।
"कोई राय देने से पहले मैं परिस्थितियों के बारे में और जानना चाहता हूँ," उसने उत्तर दिया। "टफनेल की कहानी काफी अस्पष्ट थी।"
"किस संबंध में?"
"समय के संबंध में। दरवाजा दिनों तक खुला छोड़ा जा सकता था।"
"इसे कौन खोलेगा?" मुसार्ड ने जवाब दिया। "जो हुआ है, उसे देखते हुए निष्कर्ष यह निकलता है कि दरवाजा आज खुला था, और टफनेल ने एक भाग्यशाली संयोग से इसका पता लगा लिया—भाग्य से, यदि आप चाहें। कम से कम मुझे तो ऐसा ही लग रहा है।"
"और हत्यारा दरवाजे से अंदर आया?"
"हाँ।"
"मुझे लगता है कि यह बहुत बड़ी धारणा है," काल्ड्यू ने कहा। उसका अपने साथी को यह बताने का कोई इरादा नहीं था कि ऐसी धारणा इस तथ्य को नजरअंदाज करती है कि टफनेल की खोज, और दरवाजे के लॉक होने ने भी अपराध और हत्यारे के बाद के पलायन को नहीं रोका।
वह कमरे से बाहर निकलने के लिए मुड़ा, लेकिन मुसार्ड बातूनी मूड में था। उसने डिटेक्टिव को सिगार की पेशकश की, और उसे थोड़ी देर के लिए रोक लिया, इधर-उधर की बातें करता रहा। काल्ड्यू सुनने के मूड में नहीं था। उसका दिमाग इस अजीब मामले की समस्याओं से भरा था, और वह ऊपर वापस जाने के लिए उत्सुक था। उसने बातचीत समाप्त करने और कमरे से बाहर निकलने का पहला अवसर ले लिया।
उसका इरादा बेडरूम की अलमारी में छिपने का था, इस उम्मीद में कि जिस ट्रिंकेट को उसने पाया था, उसका मालिक उसे खोजने के लिए वापस आएगा। जैसे ही वह लैंडिंग पर पहुँचा, वह यह देखकर हैरान रह गया कि मरे हुए महिला के बेडरूम का दरवाजा पूरी तरह से खुला था, हालाँकि उसे स्पष्ट रूप से याद था कि बटलर के साथ नीचे जाने के लिए कमरा छोड़ते समय उसने उसे बंद कर दिया था। तेजी से धड़कते दिल के साथ वह उस जगह की ओर भागा जहाँ उसने ट्रिंकेट छोड़ा था। लेकिन वह गायब था।
अध्याय VII
यह हत्या के बाद की सुबह थी, और पाँच आदमी मोट-हाउस की लाइब्रेरी में बैठे थे। उनमें से एक ने अपने प्रभावशाली व्यक्तित्व के कारण तुरंत ध्यान आकर्षित किया। वह कद और काठी में एक दानव था, जिसका सिर विशाल था, एक बड़ा लाल चेहरा जिससे लाल रंग की छोटी आंखें गुस्से से घूर रही थीं, और एक सांड जैसी गर्दन थी जो उसके चेहरे की तुलना में कई शेड गहरे रंग की थी। वह सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन था, जो न्यू स्कॉटलैंड यार्ड का एक प्रसिद्ध कार्यकारी अधिकारी था, जिसने युद्ध के दौरान लंदन में चले सबसे महत्वपूर्ण जासूसी मामले को संभाला था, जिसके लिए उसे एक दयालु संप्रभु से 'ऑर्डर ऑफ द ब्रिटिश एम्पायर' का सम्मान प्राप्त हुआ था। मेरिंगटन यूरोप की हर राजधानी में एक डिटेक्टिव के रूप में जाना जाता था, और यूरोपीय अपराधियों के अपने व्यापक ज्ञान के कारण उसने एक से अधिक बार महाद्वीपीय दौरों पर रॉयल्टी के अंगरक्षक के रूप में काम किया था, और शाही हाथों से वह हीरे की पिन प्राप्त की थी जो अब उसकी मोटी बैंगनी गर्दन को घेरने वाली धब्बेदार सिल्क की टाई पर सुशोभित थी।
प्रसिद्ध डिटेक्टिव का जीवन के प्रति दृष्टिकोण निंदक और अशिष्ट था। निंदकता उसके पेशे का स्वाभाविक परिणाम थी; अशिष्टता उसे विरासत में जन्म से मिली थी, जैसा कि उसके कामुक मुँह, मोटे होठों, मोटी नाक और बैल जैसी गर्दन से स्पष्ट था। यह भाग्य का एक अजीब खेल था जिसने उसे आधुनिक सभ्य समाज में नैतिकता का संरक्षक और कानून-व्यवस्था का प्रहरी बना दिया था। स्वभाव और प्रकृति से वह मानवता के उस रक्तपिपासु प्रकार से संबंधित था जिसके सबसे अच्छे उदाहरण शुरुआती मस्कोवाइट ज़ारों में मिलते हैं, और यदि भाग्य ने ऐसा चाहा होता, तो वह वासना, उत्पीड़न और अत्याचार की समान गतिविधियों में आनंद लेता। चूंकि भाग्य ने विडंबनापूर्ण ढंग से उसे एक पुलिस अधिकारी बना दिया था, इसलिए उसे अपराधी वर्गों को प्रताड़ित करके अपने जबरदस्त स्वभाव की अतिरिक्त ऊर्जा को बाहर निकालने से ही संतोष करना पड़ा, और उसने उस कर्तव्य का पालन इतनी गहनता से किया था कि राजाओं का यात्रा साथी बनने से पहले ही उसका नाम लंदन के अंडरवर्ल्ड के लिए एक आतंक बन गया था, जो उसकी क्रूरता, उनके साथ निपटने के उसके बेईमान तरीकों और उनके वर्ग के बारे में उसके व्यापक ज्ञान से डरते थे और उससे घृणा करते थे।
वह ब्रिटिश जनता का एक स्वीकृत नायक था, जिसने एक अवसर पर लंदन के ईस्ट एंड में आतंक मचाने वाले एक अपराधी को पकड़ने के लिए उसे प्रशंसा-पत्र भेंट किया था। लेकिन मेरिंगटन लोकप्रिय अनुमोदन के ऐसे प्रतीकों को तुच्छ समझता था। वह जिस जनता की रक्षा करने के लिए उसे भुगतान मिलता था, उसे मूर्खों का झुंड मानता था। उसके लिए, मानवता के केवल दो वर्ग थे - मूर्ख और बदमाश। जनसंख्या का सम्मानजनक हिस्सा पहले वर्ग का गठन करता था, और अपराधी दूसरे का। पूरी मानवता के बारे में उसकी राय यथासंभव निम्न थी, और पेशेवर बातचीत में उसकी पसंदीदा अभिव्यक्ति थी: "मानव स्वभाव जैसा कि है...." वह अभी भी स्कॉटलैंड यार्ड में एक शक्तिशाली शक्ति था, हालांकि वह अपनी उपयोगिता की अवधि पार कर चुका था और अपने करियर के सजावटी चरण तक पहुँच गया था, जो शायद ही कभी व्यक्तिगत रूप से किसी मामले की जांच करने के लिए झुकता था।
उसका मोंट-हाउस का वर्तमान दौरा उन दुर्लभ अवसरों में से एक था, और यह ससेक्स के चीफ कॉन्स्टेबल कैप्टन स्टैनहिल की कार्रवाई के कारण था, जो उसके पास बैठे थे। कैप्टन स्टैनहिल एक छोटे कद के मोटे व्यक्ति थे, जिनका चेहरा गोल और ताज़ा था, और पैर और हाथ छोटे व मजबूत थे। उन्होंने टवीड का एक कोट पहन रखा था जिसे दर्जी "स्पोर्टिंग लाउंज" के रूप में जानते थे, और उनके छोटे पैर निकरबॉकर और चमड़े के गेटरों में ढके हुए थे, जो कीचड़ से सने थे, मानो वे उस सुबह कुछ दूरी तय करके आए हों। वह सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन से बिल्कुल अलग प्रकार के व्यक्ति थे--जन्म और शिक्षा से एक सज्जन, एक चर्च जाने वाले व्यक्ति, और काउंटी के एक बड़े रसूखदार व्यक्ति। उन्होंने कभी इतना खतरनाक काम नहीं किया कि सोचें, बल्कि अपने वंश और वर्ग की परंपराओं और नियमों को ही जीवन भर के लिए अपना सुरक्षित मार्गदर्शक माना। अपने जीवन स्तर के अधिकांश अंग्रेज पुरुषों की तरह, उन्हें केवल उतनी ही बुद्धि का वरदान प्राप्त था कि वे अपने जीवन की छोटी सी लकीर पर अपने लिए कुछ हद तक संतोष और पड़ोसियों के लिए प्रसन्नता के साथ चल सकें। वह मवेशियों और घोड़ों के अच्छे पारखी थे, लेकिन मानव स्वभाव के बारे में वे कुछ भी नहीं जानते थे, और मोंट-हाउस में हत्या की सूचना मिलने पर उनका पहला काम स्कॉटलैंड यार्ड को फोन करना और वहां से जांच के लिए अपने सबसे भरोसेमंद अधिकारियों में से एक को भेजने का अनुरोध करना था। सहायता के लिए इस कॉल के जवाब में, हेरेडिथ परिवार के काउंटी स्तर और प्रभाव को ध्यान में रखते हुए, सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन ने स्वयं मामले की जांच करने का निर्णय लिया था, और अपने साथ दो सहयोगी लाए थे--एक फिंगरप्रिंट विशेषज्ञ जो उस क्षण अपनी जेब के चाकू से अपने नाखून काट रहा था और लाइब्रेरी की खिड़की से खाली आँखों से बाहर घूर रहा था, और एक आधिकारिक फोटोग्राफर, जो ऊपर मौत के कमरे में तस्वीरें ले रहा था।
फिंगरप्रिंट विशेषज्ञ के पास ससेक्स काउंटी पुलिस के एक मध्यम आयु वर्ग के पुलिस अधिकारी, इंस्पेक्टर वेलिंग बैठे थे। वह एक उदास किस्म के व्यक्ति थे, जिनकी नाक तोते जैसी थी, त्वचा चर्मपत्र जैसी थी, और सिर पूरी तरह से गंजा और शंकु के आकार का था, जिसके शीर्ष पर बत्तख के अंडे के आकार का एक मस्सा था। जब भी सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन ने उनसे कोई टिप्पणी की, तो उनका सम्मानजनक रवैया और चापलूसी भरा लहजा यह दर्शाता था कि उस सज्जन के पद और कद के लिए उनके मन में उचित आधिकारिक सम्मान था। इंस्पेक्टर वेलिंग केवल एक पुलिस अधिकारी थे। उनमें कोई व्यक्तिगत विशेषता नहीं थी, सिवाय इसके कि बेल्जियम के खरगोशों को पालने का शौक और यह गहरा विश्वास कि मिस्टर लॉयड जॉर्ज दुनिया के अब तक के सबसे महान राजनेता थे, जिसे उनका स्वभाव माना जा सकता है।
पांचवां व्यक्ति डिटेक्टिव कॉल्ड्यू था, जिसने अभी-अभी अपने सहयोगियों के लाभ के लिए, लेकिन विशेष रूप से सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन के लिए, पिछली रात की घटनाओं का विवरण पूरा किया था, जिनके हाथों में अपराध की जांच का निर्देशन करने की शक्ति थी। डिटेक्टिव कॉल्ड्यू की यह इच्छा बिल्कुल नहीं थी कि सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन को इस मामले में लाया जाए। कॉल्ड्यू ने सोचा था कि जब काउंटी इंस्पेक्टर आएंगे और स्कॉटलैंड यार्ड के किसी आदमी को काम करते पाएंगे तो वे उसे मामले को जारी रखने की अनुमति देने में बहुत खुश होंगे, और उसने स्कॉटलैंड यार्ड में अपने आधिकारिक वरिष्ठों से उन जांचों को जारी रखने के लिए सहमति प्राप्त करने में कोई कठिनाई नहीं देखी थी जिन्हें उसने शुरू किया था। लेकिन सार्जेंट लम्ब द्वारा अपराध की सूचना मिलने पर इंस्पेक्टर वेलिंग ने निर्देशों के लिए चीफ कॉन्स्टेबल को फोन किया था। बाद वाले ने, इस तरह के जघन्य हत्यारे को न्याय के कटघरे में लाने के लिए काउंटी पुलिस की क्षमता पर अविश्वास करते हुए, स्कॉटलैंड यार्ड से मदद मांगी थी, जिसका परिणाम यह हुआ कि सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन और उनके सहायक सुबह-सुबह कॉल्ड्यू की आश्चर्यचकित आँखों के सामने मोंट-हाउस में दिखाई दिए, जो रात भर की निष्फल जांच के बाद मोंट-हाउस के बगीचे में टहल रहे थे।
मेरिंगटन के आगमन में, कॉल्ड्यू ने अपनी पदोन्नति की सभी सुंदर आशाओं को चकनाचूर होते देखा। उसे बिल्कुल भी भरोसा नहीं था कि मेरिंगटन उसे जांच में कोई और हिस्सा लेने की अनुमति देगा, लेकिन वह पूरी तरह से निश्चित था कि यदि उसने ऐसा किया, और उनके संयुक्त प्रयासों से हत्यारा पकड़ा गया, तो जब मेरिंगटन जैसा प्रसिद्ध डिटेक्टिव मामले से जुड़ा हो तो उसे बहुत कम श्रेय मिलेगा। मेरिंगटन यह सुनिश्चित करेगा।
कॉल्ड्यू ने हत्या के तथ्यों के अपने वर्णन में अपराध की रहस्यमय प्रकृति पर जोर दिया, इस उम्मीद में कि मेरिंगटन लंदन वापस लौटना और उसे मामले का प्रभारी छोड़ना अधिक बुद्धिमानी समझेगा, बजाय इसके कि वह ऐसी विफलता का जोखिम उठाए जो उसकी अपनी प्रतिष्ठा को बहुत नुकसान पहुंचाएगी। मेरिंगटन ने उदासी से उसकी बात सुनी। वह पुलिस के सामने आने वाले कठिन कार्य को पूरी तरह समझ रहा था, और इसके परिणामस्वरूप उसका मिजाज नहीं सुधरा था।
"जाहिर है कि हत्यारा बिना कोई निशान छोड़े साफ निकल गया है?" उसने कहा।
"हाँ।"
"हथियार का कोई संकेत नहीं?"
"नहीं।"
"कुछ ले जाया गया है?"
"नहीं। मिस हेरेडिथ का कहना है कि कमरे से कुछ भी नहीं लिया गया है, और घर से कुछ भी गायब नहीं है।"
"तो मकसद डकैती नहीं थी," कैप्टन स्टैनहिल ने टिप्पणी की।
"यह हो सकता था," मेरिंगटन ने उत्तर दिया। "कॉल्ड्यू का कहना है कि अपराध का पहला संकेत मृत महिला की चीख थी। चीख के कुछ सेकंड बाद रिवॉल्वर की गोली चली। यदि उसने हत्यारे को अपने कमरे में घुसते देखा और चिल्लाई, तो उसने रुकावट और पकड़े जाने का डर महसूस किया होगा, और कुछ भी चुराए बिना भाग गया होगा।"
"तो उस स्थिति में उसने उसकी हत्या क्यों की?" कैप्टन स्टैनहिल ने पूछा।
"बाद में पहचान से बचने के लिए। कई चोर इसी कारण से हत्या कर देते हैं। मैं ऐसे बहुत से पुराने खिलाड़ियों को जानता हूँ जो पांच साल की जेल की संभावना का सामना करने के बजाय आधा दर्जन हत्याएं करना पसंद करेंगे। मैं यह नहीं कह रहा हूँ कि इस मामले में डकैती मकसद थी, लेकिन हमें संभावना को नजरअंदाज नहीं करना चाहिए।"
"यह एक अजीब मामला लगता है," इंस्पेक्टर वेलिंग ने अनुपस्थित भाव से बुदबुदाया। वह बात करते समय अपने खरगोशों के बारे में सोच रहा था, और सोच रहा था कि क्या उसकी पत्नी सुबह के समय बच्चों वाली लोप-कान वाली मादा को थोड़ा दूध देना याद रखेगी।
"यह बहुत दुखद मामला है," कैप्टन स्टैनहिल ने कहा। "बेचारी बच्ची!" चीफ कॉन्स्टेबल एक पुलिस अधिकारी होने से पहले एक इंसान थे, और उनके चेहरे से स्पष्ट था कि वह अपराध की कहानी से डर गए थे।
"यह एक बहुत ही उल्लेखनीय मामला है," मेरिंगटन ने अपनी गूंजती आवाज में कहा। "मुझे इसका समानांतर याद नहीं है। एक अंग्रेज महिला की उसके घर में हत्या कर दी जाती है, नीचे के कमरे में रात के खाने पर लोगों की भीड़ बैठी होती है, और हत्यारा बिना कोई निशान छोड़े साफ निकल जाता है। कोई हथियार नहीं, कोई उंगलियों के निशान या पैरों के निशान नहीं, और किसी भी तरह का कोई सुराग नहीं।"
कॉल्ड्यू मेरिंगटन को निजी तौर पर गायब ट्रिंकेट के बारे में बताने का मौका पाने की उम्मीद कर रहा था, लेकिन उसे एहसास हुआ कि स्पष्टीकरण में देरी करके वह अपना कर्तव्य नहीं निभा रहा था।
"कुछ ऐसा था जो सुराग के रूप में हमारी मदद कर सकता था," उसने कहा। "कल रात, जब मैं मिसेज हेरेडिथ के बेडरूम की जांच कर रहा था, तो मैंने बिस्तर के पास फर्श पर एक छोटा सा ट्रिंकेट पड़ा देखा।"
"किस तरह का ट्रिंकेट?" मेरिंगटन ने पूछा।
"एक छोटा बार ब्रोच।"
"वह कहाँ है?"
"मुझे नहीं पता," कॉल्ड्यू ने अजीब तरह से उत्तर दिया। "मैंने इसे वहीं छोड़ दिया जहाँ मैंने इसे देखा था, कालीन में छिपा हुआ, यह सोचते हुए कि संभव है जिसने इसे खोया है वह इसे खोजने वापस आ जाए, लेकिन जब मैं नीचे था तो यह गायब हो गया।"
"यह काफी अजीब है," मेरिंगटन ने विचारपूर्वक कहा। "मैं यह सोचने के लिए इच्छुक नहीं हूँ कि इसमें हमारी मदद करने के लिए कुछ भी है," उसने एक पल के विचार के बाद जोड़ा। "फिर भी, मैं बाद में इसे देखूंगा। कॉल्ड्यू, तुमने ट्रिंकेट को कमरे में क्यों छोड़ दिया?"
"मैंने सोचा कि यदि मालिक का अपराध से कोई लेना-देना था तो वह--या वह--इसे लेने वापस आ सकता है," कॉल्ड्यू ने कहा। "इसलिए मैंने इसे वहीं छोड़ दिया जहाँ मैंने इसे पाया था, और गलियारे के अंत से कमरे पर नजर रखी।"
"एक हत्यारा सस्ता ट्रिंकेट पहनकर नहीं घूमता, और यदि वह ऐसा करता भी, तो वह इसे खोजने वापस आने का जोखिम नहीं उठाता। ब्रोच के गिरने की संभावना किसी नौकरानी द्वारा अधिक है, जिसने इसे फिर से उठा लिया होगा।"
"क्या कोई लड़की उस कमरे में जाएगी जहां मृत शरीर था?"
"एक ग्रामीण लड़की जाएगी। अंग्रेजी ग्रामीण महिलाओं की नसें काफी मजबूत होती हैं। तुम्हें यह पता होना चाहिए। लेकिन यदि तुम ट्रिंकेट के मालिक के वापस आने की उम्मीद कर रहे थे तो तुमने कमरा क्यों छोड़ा?"
"मुझे मिस्टर मुसार्ड से मिलने के लिए नीचे बुलाया गया था। हत्या होने से पहले बटलर द्वारा एक अप्रयुक्त बाहरी दरवाजा, जिसे आमतौर पर बंद रखा जाता है, खुला पाया गया था। चूंकि दरवाजा बाईं ओर जाने वाली सीढ़ियों पर खुलता है, मिस्टर मुसार्ड ने सोचा कि बटलर की खोज का अपराध से कुछ संबंध है।"
"उसने सोचा कि हत्यारा उस रास्ते से घर में घुस सकता है? ऐसा सिद्धांत सुझाव देगा कि नौकरों में से कोई शामिल है।"
"हाँ; लेकिन मैं मिस्टर मुसार्ड से सहमत नहीं हूँ।"
"आपकी अपनी राय क्या है?"
"मुझे लगता है कि चाबी किसी नौकर द्वारा दरवाजे में छोड़ दी गई होगी--शायद कुछ दिन पहले। यह तथ्य कि बटलर ने इसे खुला पाने पर दरवाजा बंद कर दिया, उसने हत्या होने से या हत्यारे के बाद में भागने से नहीं रोका।"
"हत्यारा बटलर के यह पता लगाने से पहले कि वह खुला था, दरवाजे से अंदर आ सकता था, और फिर अपराध करने के अवसर की प्रतीक्षा में घर के अंदर छिप गया।"
"उस स्थिति में, वह उसी रास्ते से भागने की कोशिश करता, लेकिन यह बिल्कुल निश्चित है कि उसने ऐसा नहीं किया। मिस्टर मुसार्ड कहते हैं कि जब मेहमान ऊपर भागे तो सीढ़ियों की तलाशी लेने वाली पहली जगह थी। यदि हत्यारा उस रास्ते से गया होता तो उसे नीचे का दरवाजा बंद मिलता, और चाबी हटा दी गई होती, और उसे वापस ऊपर आने से पहले ही पकड़ा जाना चाहिए था।"
"इसमें कुछ तो है," मेरिंगटन ने कहा। "लेकिन आप पहले दरवाजे के खुले होने का क्या कारण मानते हैं?"
"नौकर जानते हैं कि चाबी कहाँ रखी जाती है। हो सकता है किसी नौकरानी ने प्रेमी के साथ मिलने के लिए उस रास्ते से घर से बाहर निकलने के लिए इसे लिया हो, और वापस आने पर वह इसे पूरी तरह भूल गई हो। पिछली सीढ़ियों और प्रवेश द्वार का उपयोग घर के सदस्यों द्वारा कभी नहीं किया जाता है, और चाबी, जो दरवाजे के अंदर थी, वहां दिनों से हो सकती थी बिना किसी का ध्यान आकर्षित किए। टफनेल स्वीकार करता है कि केवल संयोग से उसने कल दरवाजे को आजमाया था। उसने इससे पहले हफ्तों तक इसे नहीं आजमाया था।"
"मैं बाद में इस दरवाजे को देखूंगा। और अब, हमें काम पर लग जाना चाहिए। हमें इस हत्यारे को बहुत जल्दी पकड़ना होगा, वरना प्रेस और जनता विरोध में खड़े हो जाएंगे। उसे पहले ही बहुत लंबा समय मिल चुका है। कॉल्ड्यू, तुम्हें इसके बारे में काफी सार्वजनिक आक्रोश के लिए तैयार रहना चाहिए।"
"मुझे समझ नहीं आ रहा कि हत्यारे के भागने के लिए मुझे जिम्मेदार कैसे ठहराया जा सकता है," कॉल्ड्यू ने शिकायत भरे स्वर में कहा। "मेरे आने से पहले ही उसे भागने का समय मिल गया था। मैंने जो कुछ भी कर सकता था, किया। मैंने घर के अंदर और बाहर तलाशी ली, और सार्जेंट लम्ब भोर से ही संदिग्ध पात्रों की तलाश में ग्रामीण इलाकों में छानबीन कर रहे हैं।"
"मैं तुम्हें दोषी नहीं ठहरा रहा हूँ, कॉल्ड्यू," मेरिंगटन ने जवाब दिया, लेकिन उसकी आवाज उसके शब्दों के विपरीत थी। "मैं केवल तुम्हें वह तरीका बता रहा हूँ जिससे ब्रिटिश जनता इसे देखेगी। वे कहेंगे, 'यहाँ एक युवा पत्नी की उसके घर और परिवार की गोद में हत्या कर दी गई, और हत्यारा सीधे निकल गया। हम डिटेक्टिव फोर्स को किसलिए भुगतान करते हैं? हत्यारों को भागने देने के लिए?' मेरे शब्दों पर गौर करो, यदि हमने इस आदमी को जल्दी नहीं पकड़ा, तो हमारे पीछे पूरा लंदन प्रेस भेड़ियों के झुंड की तरह चिल्ला रहा होगा। आधा दर्जन विशेष संवाददाता मेरे साथ ट्रेन में आए और पूरे रास्ते सवालों से मुझे परेशान किया। वे शाम के संस्करणों के लिए एक बयान लेने के लिए बाद में यहां आ रहे हैं। लेकिन पत्रकारों की चिंता छोड़ो--चलो बिना समय बर्बाद किए काम पर लग जाते हैं। क्या तुमने उन सभी मेहमानों की सूची बनाई है जो घर में रुक रहे थे?"
"अभी तक नहीं। यहाँ मोंट-हाउस के आंतरिक भाग और मैदानों की एक स्केच योजना है जो आपको उपयोगी लग सकती है।"
"धन्यवाद। मेहमानों के जाने से पहले तुम्हें एक सूची तैयार कर लेनी चाहिए। वे निश्चित रूप से जितनी जल्दी हो सके भागने की कोशिश करेंगे, और हमें बाद में उनमें से कुछ का साक्षात्कार करने की आवश्यकता हो सकती है। अब हमें शव को देखना चाहिए।"
वे ऊपर बेडरूम में गए। वहाँ उन्होंने एक युवक को पाया, जिसके चेहरे पर झाइयां और नाक चपटी थी, जो फोटोग्राफिक उपकरण पैक कर रहा था। वह फोटोग्राफर था, और वह मृत शरीर की तस्वीरें ले रहा था।
"पूरा हो गया?" मेरिंगटन ने पूछा। "ठीक है। तो तुम्हें और फ्रीलिंग को अगली ट्रेन से लंदन वापस जाना चाहिए--तुम लोगों की उस पुटनी मामले में जरूरत होगी।"
फोटोग्राफर और फिंगरप्रिंट विशेषज्ञ कमरे से बाहर निकल गए, और मेरिंगटन बिस्तर की ओर चला गया। उसने उस चादर को हटा दिया जिसने मृत लड़की को ढका हुआ था, और शरीर पर झुककर, उसे बारीकी से जांचा, लेकिन उसे छुए बिना।
"मुझे लगता है कि लाश को नहीं हिलाया गया है?" उसने कॉल्ड्यू से टिप्पणी की, जो उसके बगल में खड़ा था।
"मेरे आने के बाद से नहीं। लेकिन हो सकता है कि उसे उस स्थिति में गोली न मारी गई हो। वह बाद में कुछ मिनटों तक जीवित रही, और थोड़ा हिल गई हो सकती है--बहुत ज्यादा नहीं, मुझे कहना चाहिए, क्योंकि बिस्तर के किसी अन्य हिस्से पर खून के धब्बे के कोई निशान नहीं हैं।"
मेरिंगटन ने सिर हिलाया। वह गोली के घाव को देख रहा था, जो मृत लड़की द्वारा पहने गए रैपर में एक जले हुए छेद के माध्यम से स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। घाव बाएं स्तन में एक गोलाकार छेद था, जो छह पेंस के सिक्के से छोटा था।
"घाव को धोया गया है," उसने देखा। "क्या यह पुलिस सर्जन द्वारा किया गया था?"
"पुलिस सर्जन यहाँ नहीं आया है। लाश की जांच गांव के डॉक्टर, डॉ. होम्स ने की थी।"
"मैं उनसे मिलना चाहूंगा। वे कहां मिलेंगे?"
"वे सुबह के दौरान यहाँ आएंगे। वे युवा हेरेडिथ का इलाज कर रहे हैं, जो सदमे से पीड़ित है। डॉक्टर को दिमागी बुखार का डर है।"
"जब वह आएं तो मैं उनसे मिलना चाहता हूँ। डॉक्टर की अनुपस्थिति में मृत्यु के कारण के बारे में अनुमान लगाना बेकार है। इस मामले में मृत्यु रक्तस्राव के कारण हुई प्रतीत होती है। जाहिर है कि हत्यारे ने दिल पर निशाना साधा और चूक गया, और गोली फेफड़ों के माध्यम से निकल गई। गोली बहुत करीब से भी चलाई गई थी--देखो रैपर कैसे जल गया है! गोली का कोई संकेत, कॉल्ड्यू?"
"मुझे कोई नहीं मिला।"
"खैर, हमें इन बिंदुओं को स्पष्ट करने के लिए डॉक्टर का इंतजार करना होगा।"
उसकी प्रशिक्षित आँखों ने बेडरूम का चक्कर लगाया, उसमें मौजूद हर वस्तु का जायजा लिया। इसके बाद उसने सावधानी से दरवाजे और उस पर लगे ताले की जांच की।
"कॉल्ड्यू, तुमने कहा था कि जब बाकी लोग ऊपर आए तो दरवाजा खुला था?"
"हाँ--लगभग आधा खुला।"
"यह स्पष्ट करता है कि नीचे चीख और गोली की आवाज इतनी स्पष्ट रूप से क्यों सुनी गई। यह यह भी बताता है कि हत्यारा बहुत जल्दी में भागा, अपने पीछे दरवाजा खुला छोड़ गया।"
"मुझे लगता है कि वह खिड़की से भाग गया, भले ही वह उस रास्ते से अंदर न आया हो। मिस हेरेडिथ, जो मिसेज हेरेडिथ को जीवित देखने वाली घर की अंतिम सदस्य थीं, को लगता है कि रात के खाने से पहले जब वह कमरे में थीं तो खिड़की बंद थी।"
मेरिंगटन खिड़की के पास गया और उसकी जांच की, ताले का परीक्षण किया और चौखट को देखा।
"क्या मिस हेरेडिथ कहती हैं कि जब वह कमरे में थीं तो खिड़की लॉक थी, या केवल बंद थी?" उसने पूछा।
"वह निश्चित रूप से नहीं कह सकती। उसे लगता है कि यह बंद थी क्योंकि हवा भारी थी, और वह जानती थी कि मिसेज हेरेडिथ को अपनी बेडरूम की खिड़की खुली रखना पसंद नहीं था।"
मेरिंगटन ने तिरस्कारपूर्वक अपने कंधे उचकाए।
"एक महिला की कल्पनाओं पर सिद्धांत बनाना बहुत उचित नहीं है," उसने कहा। "क्या तुम्हारे पास यह सोचने का कोई और कारण है कि हत्यारा इस खिड़की से भाग गया होगा?"
"हाँ। गोली चलने के बाद मेहमान तुरंत ऊपर भागे, और अगर हत्यारे ने नीचे भागने की कोशिश की होती तो वह उनसे टकरा जाता।"
"क्या सीढ़ियों के अलावा विंग से भागने का कोई और साधन नहीं है?"
"गलियारे के अंत में वह पिछली सीढ़ी है जिसके बारे में मैंने आपको बताया था। उस सीढ़ी का उपयोग कभी नहीं किया जाता है। दरवाजा बंद रखा जाता है, और चाबी नीचे एक कमरे में लटकी रहती है। कल शाम बटलर द्वारा इसी सीढ़ी के निचले हिस्से का दरवाजा खुला पाया गया था।"
"मैं इसे देखूंगा, और फिर हम नीचे जाएंगे। मैं इस बेडरूम की खिड़की को बाहर से देखना चाहता हूँ।"
वे बेडरूम से बाहर निकले और गलियारे के अंत की ओर बढ़े, जहाँ कॉल्ड्यू ने सीढ़ियों के शीर्ष पर दरवाजे की ओर इशारा किया। मेरिंगटन ने इसे खोला, और सीढ़ियों से नीचे चला गया। वह कुछ मिनटों के अंतराल के बाद धूल भरे हाथों और अपने कपड़ों पर मकड़ी के जालों के साथ फिर से दिखाई दिया।
"हत्यारा उस रास्ते से अंदर नहीं आया," उसने कहा। "ऊपर से, यह सुझाव देना एक प्रशंसनीय सिद्धांत लगता है कि वह बंद दरवाजे से अंदर आया और इस विंग में कहीं छिप गया, और हत्या करने के बाद बेडरूम की खिड़की से कूदकर भाग गया। लेकिन आपकी इस बात को नजरअंदाज करना असंभव है कि यदि वह दरवाजे से अंदर आया होता तो वह उसी माध्यम से भागने की कोशिश करता, यह जाने बिना कि दरवाजा इस बीच बंद कर दिया गया था। ऐसा करने के लिए उसे दो बार गलियारे को पार करना पड़ता और इन पिछली सीढ़ियों से नीचे और ऊपर जाना पड़ता जब मेहमान दूसरी सीढ़ियों से ऊपर आ रहे थे। वह उस समय में ऐसा नहीं कर सकता था। वह पकड़ा जाता--वापस आने से पहले ही कट जाता। इन खड़ी सीढ़ियों और गलियारे की लंबाई को देखो! यह दरवाजे की घटना को खारिज करता है। जिसने भी इसे खोला वह हत्यारा नहीं था।"
मेरिंगटन ने गलियारे में अपने कदम वापस लिए। जैसे ही वह चला, उसकी आँखें टेपेस्ट्री हैंगिंग और मखमली पर्दों पर बेचैनी से घूमती रहीं, और पुराने अंग्रेजी कंट्री-हाउसों में मौजूद अंधेरे कोनों को निहारती रहीं।
"यहाँ बहुत सी जगहें हैं जहाँ एक आदमी छिप सकता है," उसने असंतोष भरी आवाज में बुदबुदाया।
सामने की सीढ़ियों के सिर पर वह रुक गया, और कटघरे के ऊपर से देखा, मानो नीचे हॉल की दूरी की गणना कर रहा हो। फिर वह सीढ़ियों से नीचे उतर गया।
नाश्ते के समय में अभी आधा घंटा बाकी था। नीचे सिवाय एक ताज़ा चेहरे वाली नौकरानी के, जो हॉल में फर्नीचर साफ कर रही थी, किसी के हिलने-डुलने का कोई संकेत नहीं था। उसने घबराहट से पुलिस अधिकारियों के समूहों की ओर देखा, और फिर से सफाई करने लगी। मेरिंगटन उसके पास गया।
"तुम्हारा नाम क्या है, मेरी प्रिय?" उसने अपनी भारी आवाज में पूछा।
"मिली साकर, महोदय।"
"बहुत अच्छा, मिली। मैं बाद में तुम्हारे पास आऊंगा और तुमसे बात करूंगा--बस हम दोनों।"
लड़की, इस संभावना पर खुश होने के बजाय, डरे हुए चेहरे के साथ पीछे हट गई। मेरिंगटन खुले सामने वाले दरवाजे से बाहर निकल गया, और बाईं ओर मुड़ गया।
वह बगीचे के किनारे-किनारे उस ओर चला गया जहाँ से वह बेडरूम की खिड़की दिखाई देती थी, जो अब भी खुली थी। कप्तान स्टेनहिल उसके पीछे-पीछे थे।
"क्या तुम्हें लगता है कि कातिल यहीं से आया था?" स्टेनहिल ने पूछा।
"अगर खिड़की से आया था, तो उसे ऊपर चढ़ने का कोई रास्ता चाहिए था," मेरिंगटन ने जवाब दिया। उसने उस दीवार का निरीक्षण किया, जहाँ बेलें और लताएँ उगी थीं, लेकिन वे खिड़की के पास तक नहीं पहुँचती थीं। "यहाँ कुछ भी नहीं है, स्टेनहिल। यह मुमकिन नहीं लगता कि कोई यहाँ से बिना किसी सहारे के ऊपर चढ़ सके।"
"शायद वह अंदर से ही था?" स्टेनहिल ने सुझाव दिया।
मेरिंगटन रुकी और उसकी ओर देखा। उसकी आँखें चमक उठीं। "अंदर से? हाँ, यह मुमकिन है। अगर कातिल घर के ही किसी कमरे में था, तो उसे खिड़की से कूदने की ज़रूरत नहीं थी। वह दरवाज़े से बाहर निकल सकता था।"
"लेकिन काल्डेव ने कहा था कि दरवाज़ा अंदर से बंद था," स्टेनहिल ने याद दिलाया।
"अंदर से बंद होने का मतलब यह नहीं है कि वह खोला नहीं जा सकता था," मेरिंगटन ने धीमे स्वर में कहा। उसने अपनी जेब से नोटबुक निकाली और कुछ लिखा। "हमें उन सभी लोगों की सूची की ज़रूरत है जो पिछली रात घर में मौजूद थे, स्टेनहिल। मुझे शक है कि हमें जवाब वहीं मिलेगा।"
तभी, वे मुड़े और देखा कि काल्डेव और वेयलिंग उनकी ओर आ रहे थे। काल्डेव के चेहरे पर परेशानी थी।
"अधीक्षक," काल्डेव ने कहा, "मुझे कुछ और जानकारी मिली है। ऐसा लगता है कि पिछली रात श्रीमती हेरेडिथ के कमरे के बाहर किसी ने पैरों की आहट सुनी थी।"
"किसने?" मेरिंगटन ने तुरंत पूछा।
"नौकरानी, मिली साकर ने। उसने कहा कि उसने गलियारे में किसी को चलते हुए सुना था, लेकिन अंधेरा होने के कारण उसने किसी को देखा नहीं।"
मेरिंगटन ने एक ठंडी मुस्कान के साथ कहा, "बहुत दिलचस्प। लगता है कि हमारी 'मिली' के पास बताने को और भी बहुत कुछ है। चलो, स्टेनहिल, फिर से उस लड़की से बात करते हैं। इस बार, वह हमें सब कुछ बताएगी।"
वे वापस घर की ओर बढ़े। मेरिंगटन का मन अब एक ही दिशा में चल रहा था: हत्या कातिल कोई बाहरी व्यक्ति नहीं, बल्कि कोई ऐसा था जो घर की हर गतिविधि से वाकिफ था।
"ओह, नहीं। वह कल दोपहर मुझसे मिलने आई थी, और पूरी रात यहीं रुकी क्योंकि त्रासदी के बाद--बाद उसकी वापस जाने वाली ट्रेन छूट गई थी।"
"क्या वह अभी यहाँ है?"
"नहीं। वह सुबह की एक ट्रेन से चली गई। वह स्टैडिंग के बाज़ार वाले कस्बे में, जो यहाँ से दस मील दूर है, एक मिलिनर (टोपी बनाने वाली) के रूप में काम करती है।"
"मेरा मानना है कि वह वहीं रहती है?"
"हाँ। वह वहीं रहती है।"
"उसका नियोक्ता कौन है?"
"मिस्टर क्लोज़बी, जो ड्रैपर हैं। डैनियल क्लोज़बी एंड सन फर्म का नाम है।"
मेरिंगटन ने अपनी पॉकेट-बुक में एक और नोट लिखा। यह काफी विश्वसनीय लग रहा था, लेकिन इस लड़की को मामले में उन लोगों की बढ़ती सूची में जोड़ा जाना चाहिए जिनसे पूछताछ की जानी थी।
"मुझे लगता है कि मुझे आपको और अधिक रोके रखने की आवश्यकता नहीं है, मिसेज रथ," उन्होंने कहा।
हाउसकीपर यह पूछने के लिए रुक गई कि सज्जन अपना दोपहर का भोजन कब करना चाहेंगे। मेरिंगटन, जिन्होंने जल्दी नाश्ता किया था और एक कठिन सुबह बिताई थी, ने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया कि उन्हें जल्द से जल्द भोजन मिल जाए तो बेहतर होगा।
"मैं इसे एक घंटे के चौथाई हिस्से में छोटे ब्रेकफास्ट-रूम में परोसवा दूँगी," मिसेज रथ ने कहा, और जल्दी से चली गई।
उनके जाने पर, उनका पूरा व्यवहार एक कठिन परीक्षा से गुज़रने के बाद अदम्य राहत की भावना को दर्शाता था, जिससे मेरिंगटन का उन पर पहले का संदेह फिर से जाग उठा।
"मैं कुछ भी देने को तैयार हूँ अगर मुझे याद आ जाए कि मैंने उस दुष्ट औरत को पहले कहाँ देखा है," उन्होंने अपनी जांघ पर ज़ोर से थपकी मारते हुए कहा।
"कौन सी दुष्ट औरत?" कैप्टन स्टेनहिल ने पूछा, जो इस निष्कर्ष पर पहुँच चुके थे कि उन्हें सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन या उनके बातचीत करने का तरीका पसंद नहीं आया।
"वही, जो अभी-अभी कमरे से बाहर गई है--वह हाउसकीपर। मैंने उसे पहले कहीं देखा है, बहुत अलग परिस्थितियों में, लेकिन मुझे याद नहीं आ रहा कहाँ। मुझे उसका चेहरा स्पष्ट रूप से याद है--विशेषकर उसकी आँखें। मैं खुद को बहुत भाग्यशाली मानता हूँ कि मैं आँखें कभी नहीं भूलता। लानत है, मैंने उसे कहाँ देखा है?"
कैप्टन स्टेनहिल उदासीनता से मुड़ गए, और डिटेक्टिव कल्ड्यू के आने से बातचीत समाप्त हो गई, जो मिसेज रथ के कमरे से निकलते ही दरवाज़े पर दिखाई दिए।
"डॉक्टर होम्स ड्राइंग-रूम में इंतज़ार कर रहे हैं, यदि आप उनसे मिलना चाहें," उन्होंने घोषणा की।
"उन्हें यहाँ लाओ," मेरिंगटन ने संक्षिप्त आदेश दिया। उन्हें अपने स्वयं के महत्व का बहुत अभिमान था, और वे किसी सामान्य देहाती चिकित्सक के पास जाकर इंतज़ार करने के मूड में नहीं थे।
कल्ड्यू चले गए, और जल्द ही एक छोटे कद के व्यक्ति के साथ वापस आए जिसे उन्होंने डॉक्टर होम्स के रूप में परिचित कराया। डॉक्टर मानवता के एक दुबले-पतले नमूने थे, जिनके मुरझाए हुए छोटे चेहरे पर एक चिड़चिड़ा भाव था, मानो वे अपने ही अस्तित्व से ऊब गए हों। उन्होंने फीके कपड़े पहने थे और एक हाथ में छोटा काला बैग और दूसरे में एक घिसी-पिटी टोपी पकड़े हुए थे। यदि पुलिस के पास जाने के लिए मजबूर किए जाने पर उनके मन में कोई पेशेवर विरोध जताने का विचार था, तो वह विचार तब गायब हो गया जब उनकी नज़र सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन के विशाल कद पर पड़ी, जो उनके ऊपर एक खिलौना टेरियर के ऊपर खड़े मास्टिफ की तरह छाए हुए थे।
"बैठिए, डॉक्टर," उन्होंने संक्षिप्त आदेश दिया। "मैं आपसे मिसेज हेरेडिथ की मृत्यु के बारे में कुछ सवाल पूछना चाहता हूँ। मुझे समझ में आया है कि आपने शव की जाँच की थी?"
डॉक्टर होम्स ने सिर झुकाया, सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन को बेहतर देखने के लिए सोने के फ्रेम वाला चश्मा पहना, और पूछताछ के लिए प्रतीक्षा करने लगे।
"मैं समझता हूँ कि कल रात, मिसेज हेरेडिथ की हत्या के बाद, आपको मोट-हाउस बुलाया गया था, डॉक्टर, और आपने शव की जाँच की थी। मृत्यु का कारण क्या था?"
"मृत्यु का कारण गोली का घाव था," डॉक्टर ने भविष्यवक्ता की तरह घोषणा की।
"इतना तो मैं भी जानता हूँ," मेरिंगटन ने चिढ़कर उत्तर दिया। "लेकिन गोली का घाव हमेशा घातक नहीं होता। मिसेज हेरेडिथ अपनी मृत्यु के बाद कुछ समय तक जीवित रहीं, इसलिए यह निश्चित है कि उन्हें मारने वाली गोली दिल में नहीं लगी थी। इससे हुई चोटों की प्रकृति क्या है?"
"मिसेज हेरेडिथ के मामले में मृत्यु फेफड़े के बाईं ओर से गुज़रने वाली गोली का परिणाम थी। यह शरीर में प्रवेश करते समय दूसरी और तीसरी पसली के बीच से गुजरी, फेफड़े को पार किया, जिससे भारी रक्तस्राव हुआ, जिसने श्वास नलियों को भर दिया।"
"तो मृत्यु का कारण रक्तस्राव था?"
"हाँ। बहुत गंभीर आंतरिक रक्तस्राव था। चेहरा और गर्दन का बायां हिस्सा खून से लथपथ था। मुँह और नाक से भी खून बह रहा था। मिस्टर मूसार्ड, जो मेरे साथ कमरे में आए थे, ने मुझे बताया कि उन्होंने मिसेज हेरेडिथ के मरते समय इसे पोंछ दिया था, रक्त के प्रवाह को रोकने के प्रयास में।"
"जब आपने उन्हें देखा तो क्या वह पूरी तरह मर चुकी थीं?"
"ओह, हाँ। शरीर की गर्माहट और इस तथ्य से कि खून बहना बंद हो गया था, मैं कह सकता हूँ कि मृत्यु लगभग चालीस मिनट पहले हो चुकी थी।"
"आप मोट-हाउस कब पहुँचे?"
"लगभग आठ बजकर बीस मिनट हो रहे होंगे। सार्जेंट लाम्बे ने आठ बजकर दस मिनट पर मेरे घर पर कॉल किया था--मैंने समय नोट कर लिया था--और मैं तुरंत निकल गया था। गाँव से मोट-हाउस तक पैदल जाने में लगभग दस मिनट लगते हैं।"
"क्या फेफड़े की मुख्य रक्त वाहिका फट गई थी?" कैप्टन स्टेनहिल ने पूछा, जो डॉक्टर की बातों को ध्यान से सुन रहे थे।
"महाधमनी (एओर्टा)? बाहरी जाँच से यह कहना मुश्किल है। मिस्टर मूसार्ड ने मुझे बताया कि मिसेज हेरेडिथ उनके कमरे में पहुँचने के लगभग पाँच मिनट बाद मर गईं। महाधमनी एक बहुत बड़ी वाहिका है, और यदि वह फट गई होती तो रक्तस्राव के कारण मृत्यु बहुत तेज़ी से होती।"
"क्या घाव खुद को पहुँचाया गया हो सकता है?" मेरिंगटन ने पूछा।
डॉक्टर होम्स ने अपने होंठ सिकोड़े।
"मैं उस बिंदु पर कोई निश्चित राय नहीं बना सकता," उन्होंने कहा। "गोली की दिशा को देखते हुए, मैं कहूँगा कि नहीं।"
"क्या आपको गोली मिली?"
"नहीं, वह शरीर के अंदर ही है। जैसा कि स्पष्ट रूप से शरीर में प्रवेश करने के बाद उसने दाहिनी ओर का रास्ता लिया, और पीठ में कोई संबंधित घाव नहीं है, मैं कहूँगा कि यह रीढ़ की हड्डी में कहीं फंसी हुई है। बेशक, मैं निश्चित नहीं हो सकता।"
"सरकारी पैथोलॉजिस्ट पोस्टमार्टम करते समय इन बिंदुओं को स्पष्ट कर देंगे," मेरिंगटन ने कहा। "मुझे नहीं लगता कि हमारे पास आपसे पूछने के लिए और कोई सवाल है, डॉक्टर।"
"आपके मरीज़, युवा पति, की क्या स्थिति है?" कैप्टन स्टेनहिल ने पूछा, जैसे ही डॉक्टर होम्स उठे।
"लक्षण मस्तिष्क ज्वर (ब्रेन फीवर) की ओर इशारा करते हैं। परिवार ने मेरी सलाह पर लंदन से सर राल्फ हॉर्टन, जो मस्तिष्क के प्रसिद्ध डॉक्टर हैं, को बुलाया है।"
"मुझे आश्चर्य नहीं है कि सदमे के कारण उनका मानसिक संतुलन बिगड़ गया है," कैप्टन स्टेनहिल ने टिप्पणी की। "तीन महीने की शादी के बाद ऐसी भयानक परिस्थितियों में अपनी पत्नी को खोना एक क्रूर झटका रहा होगा।"
"उनके मामले में यह और भी बुरा है क्योंकि वह बचपन से ही घबराए हुए और अत्यधिक तनावग्रस्त रहे हैं--मेरा मानना है कि आंशिक रूप से, उनकी शारीरिक अक्षमता के परिणामस्वरूप। उनका एक पैर विकृत है। उनकी वर्तमान बीमारी तंत्रिका तंत्र का पूरी तरह से टूट जाना प्रतीत होता है। मैं रात का अधिकांश समय उनके साथ रहा हूँ। उन्हें अत्यधिक प्रलाप हो रहा था, लेकिन अब वह थोड़ा शांत हैं।"
मेरिंगटन ने इस आखिरी टिप्पणी पर अपने कान खड़े कर लिए। सुबह की अपनी निष्फल जाँच के बाद, वह यह सोचने के लिए प्रवृत्त थे कि हत्या का सुराग अतीत में छिपा था--शायद युवा पत्नी के कुंवारे दिनों की किसी पुरानी मूर्खता या गुप्त साज़िश में। सवाल यह था कि क्या पति को अपनी पत्नी के रहस्य के बारे में कुछ पता होने की संभावना थी। यदि उसे पता था, तो वह अपने प्रलाप में कुछ ऐसा बड़बड़ा सकता था जो हत्यारे का पता लगाने के लिए एक सुराग प्रदान करेगा। यह एक कमजोर मौका था, लेकिन ऐसे पेचीदा मामले में सबसे कमजोर मौका भी आज़माने लायक था।
"मैं आपके मरीज़ को देखना चाहूँगा," उन्होंने डॉक्टर होम्स से कहा।
"उनकी वर्तमान स्थिति में उनसे सवाल करना असंभव होगा," डॉक्टर ने सख्ती से जवाब दिया।
"मैं उनसे सवाल नहीं करना चाहता। मैं बस उन्हें देखना चाहता हूँ।"
"उस स्थिति में आप उन्हें देख सकते हैं। वह पूरी तरह अचेत हैं, और किसी को नहीं पहचानते। यदि आप चाहें तो मैं आपको उनके कमरे में ले जाऊँगा।"
छोटा डॉक्टर गलियारे में तेज़ी से आगे बढ़ा, और मोट-हाउस के दाहिने विंग को पार करने वाले एक रास्ते में मुड़ गया। रास्ते के आधे रास्ते में वह एक दरवाज़े के सामने रुका, जिसे उसने धीरे से खोला, और बाकी दो को अंदर आने का इशारा किया।
यह एक सिंगल बेडरूम था, जिसमें ओक की लकड़ी की पैनलिंग थी, जो उम्र के साथ काली पड़ गई थी, और एक छोटी खिड़की थी; लेकिन इसका लाभ यह था कि यह बाईं विंग के ऊपर वाले बेडरूम से जहाँ फिल की पत्नी मृत पड़ी थी, जितनी दूर हो सके उतनी दूर था। अंगीठी में थोड़ी आग जल रही थी, बेडसाइड के पास एक मेज़ पर शरद ऋतु के फूलों का एक चीनी मिट्टी का कटोरा महक रहा था, और खिड़की के पास एक सक्षम दिखने वाली नर्स दवा तैयार कर रही थी। उसने अंदर आते हुए तीन पुरुषों की ओर देखा, लेकिन अपने काम में लगी रही।
बीमार व्यक्ति अपनी पीठ के बल लेटा था, भारी सांस ले रहा था। उसके काले बाल एक ऐसे चेहरे को घेरे हुए थे जो अपनी सफेदी में भयावह था, और उसकी ऊपर की ओर उठी आँखें, आधी बंद पलकों के नीचे मुश्किल से दिखाई दे रही थीं, स्थिर और गतिहीन लग रही थीं।
"कोई बदलाव, नर्स?" डॉक्टर ने पूछा।
"कोई बदलाव नहीं, सर।"
लेकिन जैसे ही उसने बोला, फिल का चेहरा एक ऐसी तरह से बदल गया जो अपनी अचानकता में अद्भुत था। उसके चेहरे की मांसपेशियां ऐंठ गईं, मानो किसी ने उसके अंगों के माध्यम से तलवार घुसा दी हो, और वह अपने बिस्तर पर एक कांपते हुए हाथ को आगे बढ़ाए हुए सीधा बैठने के लिए संघर्ष करने लगा। उसकी आँखें, प्रलाप में चमकते हुए, बिस्तर के पैर के पास खड़े पुरुषों के चेहरों पर बेचैनी से घूमने लगीं।
"वह मर चुकी है, मैं तुम्हें बताता हूँ! वायलेट मर चुकी है... क्या उन्होंने उसे ढूंढ लिया? आह, वह कौन है?"
एक बार फिर उसने अपनी युवा पत्नी का नाम लिया, और तकिए पर वापस गिर पड़ा, पहले की तरह गतिहीन, लेकिन एक हाथ अपने चेहरे के आर-पार रखे हुए, मानो अपनी आँखों को ढकने के लिए।
"मुझे खुशी होगी यदि आप कमरे से बाहर चले जाएँ," छोटे डॉक्टर ने गंभीरता से कहा। "आपकी उपस्थिति उसे उत्तेजित करती है।" वह तेज़ी से बिस्तर के पास गया और अपने मरीज़ के ऊपर झुक गया।
अध्याय IX
"क्या आपने अभी तक हत्या का कोई सिद्धांत बनाया है?"
यह उसी दिन की शाम थी, और सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन और कैप्टन स्टेनहिल एक बार फिर मोट-हाउस की लाइब्रेरी में थे। यह कैप्टन स्टेनहिल थे जिन्होंने सवाल पूछा, क्योंकि वह बड़ी अंगीठी की उदास गहराइयों में ओक के लट्ठों की चटकती आग के सामने अपने छोटे पैरों को गर्म कर रहे थे, जिसे अभी जलाया गया था। हालाँकि शरद ऋतु की शुरुआत थी, शाम की हवा ठंडी थी।
सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन तेज़ी से कमरे में इधर-उधर टहल रहे थे, कभी-कभी उस घड़ी पर थोड़ी अधीरता के साथ नज़र डाल रहे थे जो मेंटलपीस पर हंसमुख उदासीनता के साथ टिक-टिक कर रही थी। वह लंदन लौटने वाले थे, लेकिन डिटेक्टिव कल्ड्यू और सार्जेंट लाम्बे की वापसी का इंतज़ार कर रहे थे। कल्ड्यू वेन्स से मिलने के लिए साइकिल से चिडेलहम गए थे, और लाम्बे को तिब्बलेस्टोन नामक एक गाँव में देखे गए एक संदिग्ध अजनबी की फोन पर मिली रिपोर्ट की जाँच करने के लिए भेजा गया था।
मेरिंगटन के चेहरे पर उदास और असंतुष्ट भाव था। उन्होंने दोपहर ऊर्जा के बवंडर में बिताई थी जिसमें उन्होंने बहुत कुछ किया था। उन्होंने मोट-हाउस को ऊपर से नीचे तक तलाशा था, अपने विशाल शरीर को उस पुरानी इमारत के हर अस्पष्ट कोने में निचोड़ा था। उन्होंने एक छोटी नाव में मोट के चारों ओर नौकायन किया, पैरों के निशानों के लिए बाहरी दीवार की जाँच की। उन्होंने पुरुष नौकरों को इकट्ठा किया था, और मैदानों, जंगलों और आसपास की ऊंचाइयों की व्यवस्थित तलाशी की देखरेख की थी। उन्होंने यह पता लगाने के लिए गाँव के स्टेशन-मास्टर का साक्षात्कार लिया था कि क्या पिछला दिन हेरेडिथ में कोई अजनबी आया था, और पड़ोसी स्टेशनों पर टेलीफोन द्वारा इसी तरह की पूछताछ की थी। उन्होंने गाँव के सराय में घोड़ों और वाहनों का निरीक्षण किया था ताकि यह देखा जा सके कि क्या उनमें हाल के उपयोग के निशान थे, और उन्होंने हर उस व्यक्ति से सख्ती से पूछताछ की थी जिससे वे मिले थे ताकि यह पता चल सके कि क्या पड़ोस में कोई अनजान व्यक्ति घूमते हुए देखा गया था।
मेरिंगटन में एक वास्तव में महान जासूस के सूक्ष्म और भेदने वाले मस्तिष्क की कमी थी, लेकिन उनके पास ऊर्जा, पहल और अवलोकन की शक्ति थी। ये गुण पहले उनके काम आए थे, लेकिन इस मामले में उन्होंने कुछ भी उजागर नहीं किया था। पिछली रात की भयानक हत्या का रहस्य और अर्थ उस समय से अधिक सुलझा हुआ नहीं था जब वह दस घंटे पहले मामले को संभालने के लिए पहुँचे थे।
उनके लिए अपराध का सबसे पेचीदा पहलू मकसद की स्पष्ट कमी और किसी भी सुराग का अभाव था। अधिकांश हत्याओं में अपराध की जाँच करने के लिए बुलाए गए लोगों का मार्गदर्शन करने के लिए आमतौर पर कुछ अनुमानित सुराग होते हैं--जैसे उंगलियों के निशान या पैरों के निशान, पिछली धमकी या स्वीकारोक्ति, सुनी गई बातचीत, कोई आकस्मिक शब्द, या कोई समझौता करने वाला पत्र। ऐसे सुराग खुद में बहुत कुछ साबित नहीं कर सकते हैं, लेकिन वे संकेत-स्तंभ के रूप में काम करते हैं। यहाँ तक कि समय, जो हत्या के कुछ मामलों में समाधान के लिए एक मूल्यवान मदद प्रदान करता है, इस मामले में हत्यारे को बचाने की ओर झुक रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे हत्यारे ने अपनी पहचान को और अधिक पूरी तरह से छिपाने और खोज को असंभव बनाने के लिए एक असामान्य समय और असामान्य परिस्थितियों का चयन किया था।
यह मामला अशुभ संभावनाओं और उलझनों से भरा था। इसमें गहरी पूर्व-योजना और गणनात्मक कौशल की छाप थी। चूंकि अपराध स्पष्ट रूप से उद्देश्यहीन था, यह निश्चित था कि मकसद गहरा और सावधानी से छिपाया गया था। मेरिंगटन जिस एकमात्र निश्चित निष्कर्ष पर पहुँचे थे, वह यह था कि हत्यारे को और दूर तलाशना होगा, संभवतः लंदन में, जहाँ मृत लड़की ने अपना पूरा जीवन बिताया था। पड़ोस में किसी पर संदेह करने का कोई कारण नहीं था, क्योंकि वह जिले के लिए एक अजनबी थी, और मिसेज वेन को छोड़कर जो कुछ मील दूर रहती थीं, किसी को नहीं जानती थी। यह दुर्भाग्यपूर्ण था कि उसके पति, जो उसके शुरुआती जीवन के बारे में कोई भी जानकारी देने में सक्षम एकमात्र व्यक्ति थे, इतने बीमार थे कि उनसे पूछताछ नहीं की जा सकती थी।
कैप्टन स्टेनहिल का सवाल सुनकर, मेरिंगटन कालीन पर अपनी अधीर गति से अचानक रुक गए, और अपनी गहरी छोटी आँखों से उन्हें गुप्त रूप से देखा। यदि उन्होंने अपनी भावनाओं से परामर्श किया होता तो वह चीफ कांस्टेबल को बताते कि यह अपराध के बारे में सिद्धांत हवा में उड़ाने का समय नहीं है। लेकिन अपनी वर्तमान स्थिति में उन्हें सावधानी से चलना और अपने सहयोगी को दुश्मन नहीं बनाना उचित था। यदि सार्वजनिक आक्रोश का प्रकोप होने वाला था क्योंकि इस मामले में हत्यारे का तुरंत पता नहीं चला था और उसे न्याय के कटघरे में नहीं लाया गया था, तो यह अच्छा होगा कि काउंटी पुलिस जिम्मेदारी का बोझ साझा करे। मेरिंगटन को एहसास हुआ कि वह कैप्टन स्टेनहिल को अपना पूरा विश्वास देकर उन्हें उनकी जिम्मेदारी का एहसास करा सकते हैं। वह जानते थे कि उन्होंने दिन भर की जाँच के दौरान चीफ कांस्टेबल को लगभग नज़रअंदाज़ किया था, और उस व्यवहार से पैदा हुई किसी भी भावना को दूर करना वांछनीय था। सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन का काउंटी पुलिस के प्रति बहुत तिरस्कार था, लेकिन ऐसे समय होते थे जब उस भावना को छिपाना विवेकपूर्ण होता था। वर्तमान क्षण उनमें से एक था।
कैप्टन स्टेनहिल, अपनी ओर से, अपने साथी के प्रति उनके रूखे व्यवहार के लिए कोई द्वेष नहीं रखते थे। उन्हें अपराध का पता लगाने में अपने स्वयं के अनुभवहीनता का एहसास था, और वह पूरी तरह से इच्छुक थे कि सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन जाँच में नेतृत्व करें, जिसमें उन्होंने अपनी क्षमता के अनुसार सहायता की थी। उन्हें मेरिंगटन थोड़े अप्रिय लगे, लेकिन वह एक जासूस के रूप में उनकी महान प्रतिष्ठा से चकित थे, और उनकी ऊर्जा और भारी आत्मविश्वास से प्रभावित थे। चीफ कांस्टेबल ने अपनी आधिकारिक स्थिति का दावा नहीं किया था, क्योंकि वह जानते थे कि वह ऐसे पेचीदा मामले में सक्षम मदद देने में असमर्थ हैं। वह, सबसे बढ़कर, उत्सुक थे कि वायलेट हेरेडिथ के हत्यारे को पकड़ा जाए और जल्द से जल्द न्याय के कटघरे में लाया जाए, और जब तक वह लक्ष्य हासिल किया जाता, तब तक उन्हें अपनी व्यक्तिगत गरिमा की कोई परवाह नहीं थी।
मानवीय न्याय का अमूर्त आदर्श दंड, रोकथाम और सुधार के तीन गुना उद्देश्यों पर आधारित माना जाता है, लेकिन औसत व्यक्ति का दिल, जब गंभीर गलतियों का सामना करता है, तो अपराधी पर तत्काल प्रतिशोध के अलावा किसी उच्च आवेग से प्रभावित नहीं होता है। कैप्टन स्टेनहिल एक औसत व्यक्ति थे, और उनकी भावनाएँ, युवा पत्नी के खून से लथपथ शव और उस दयनीय स्थिति के दृश्य से व्यथित थीं, जिसमें उसकी हत्या ने उसके युवा पति को पहुँचा दिया था, उस प्राणी पर प्रतिशोध, त्वरित, पूर्ण और निर्मम, की मांग कर रही थीं जिसने यह भयानक अपराध किया था। और उन्हें उम्मीद थी कि प्रसिद्ध जासूस उन्हें विश्वास दिला सकेगा कि उनकी इच्छा की प्राप्ति जल्दी होने की संभावना है। इसीलिए उन्होंने मेरिंगटन से पूछा कि क्या उन्होंने अपराध के बारे में कोई सिद्धांत बनाया है।
"यह कहना बहुत होगा कि मैंने कोई सिद्धांत बनाया है," मेरिंगटन ने कैप्टन स्टेनहिल के सवाल के जवाब में कहा। "सिद्धांत के निर्माण के लिए सुरागों का होना आवश्यक है, और इस मामले में हम सुरागों की पूरी तरह अनुपस्थिति का सामना कर रहे हैं।"
"क्या आपको नहीं लगता कि डिटेक्टिव कल्ड्यू द्वारा मिसेज हेरेडिथ के बेडरूम में मिला ट्रिंकेट (आभूषण) हत्या से संबंधित है?" कैप्टन स्टेनहिल ने कहा।
"मैं इसे कोई महत्व नहीं देता। हत्या होने के बाद बेडरूम में कई लोग थे, और उनमें से कोई भी आभूषण गिरा सकता था। या हो सकता है कि यह दिनों पहले किसी नौकर द्वारा वहां खो गया हो, और किसी का ध्यान न गया हो।"
"लेकिन कल्ड्यू की कमरे से अनुपस्थिति के दौरान इसे फिर से उठाया गया था। क्या आप इसे संदिग्ध नहीं मानते? डिटेक्टिव कल्ड्यू, जब आज सुबह हमें घटना बता रहे थे, तो ऐसा लग रहा था कि वह सोचते हैं कि ट्रिंकेट हत्यारे का था, जिसने इसे खोजने के लिए कमरे में लौटने का जोखिम उठाया था, इस डर से कि यह खोज की ओर ले जाने वाला एक सुराग बन सकता है।"
"कल्ड्यू अपनी खोज में बहुत अधिक पढ़ रहे हैं," मेरिंगटन ने एक उदार मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "सभी युवा जासूसों की तरह, वह छोटे बिंदुओं को अनुचित महत्व देने के लिए प्रवृत्त हैं। जैसा कि मैंने उनसे कहा, मैं एक हत्यारे को उस जगह पर लौटने का ऐसा हताश जोखिम उठाने की कल्पना नहीं कर सकता जहाँ उसने अपनी शिकार को मारा था, ताकि वह अपने द्वारा गिराए गए ट्रिंकेट की तलाश कर सके। कल्ड्यू ने ब्रोच को मखमल के कालीन की मोटी परतों में इतनी प्रभावी ढंग से छिपा दिया होगा कि जब वह कमरे में लौटा तो उसे फिर से नहीं ढूंढ सका। यह स्पष्टीकरण मुझे उसके अपने रहस्यमय आधी रात के घुसपैठिए के सिद्धांत के समान ही संभावित लगता है जो इसे खोजने के लिए कमरे में वापस आया था। ट्रिंकेट का अपराध से कोई संबंध हो सकता है, या नहीं भी, लेकिन चूंकि मैंने इसे देखा नहीं है, इसलिए मैं इसे पूरी तरह से अपनी गणना से बाहर रखना पसंद करता हूँ। यह मामला कल्पनाओं का पीछा किए बिना सुलझाना काफी कठिन होने वाला है। लेकिन आपके सवाल पर वापस आते हैं। हालाँकि मैंने वास्तव में कोई सिद्धांत नहीं बनाया है, लेकिन परिस्थितियों की मेरी प्रारंभिक जाँच ने मुझे कुछ निष्कर्षों पर पहुँचाया है और उन संभावनाओं को बाहर कर दिया है जिन्हें मैं पहली बार अपनाने के लिए प्रवृत्त था। मैं मामले को विस्तार से देखूँगा, और फिर आप स्वयं उन निष्कर्षों को देखेंगे जिन पर मैं पहुँचा हूँ, और समझेंगे कि मैं उन तक कैसे पहुँचा हूँ।"
"सबसे पहले, इस हत्या की सबसे बड़ी समस्या मकसद की स्पष्ट कमी है। ऐसा कोई कारण नहीं लगता कि इस युवती को क्यों मारा गया हो। उसकी अभी हाल ही में शादी हुई थी, और, स्पष्ट रूप से, अच्छे परिवार के एक अमीर युवा व्यक्ति से खुशी-खुशी शादी हुई थी, जो उसे बहुत प्यार करता था। यह स्पष्ट है कि पैसे की कठिनाइयों का अपराध से कोई लेना-देना नहीं है। उसका पति एक अमीर पिता का इकलौता बेटा है, और वह अपनी पत्नी को वह सब कुछ देने में सक्षम है जो एक महिला को उसकी खुशी और आराम के लिए चाहिए। उसे संजोया जाता है, प्यार किया जाता है, और उसके पास एक सुंदर घर है। इसलिए, उस व्यक्ति का क्या उद्देश्य था जो इस युवती के जीवन को उसके अपने घर में, उन परिस्थितियों और स्थितियों में समाप्त कर रहा था जिनमें खोज और पकड़ की अत्यधिक संभावना थी? अपराध के अपराधी को किसी बहुत मजबूत मकसद या आवेग से काम करना पड़ा होगा ताकि वह लोगों से भरे एक कंट्री-हाउस में घुसने का साहस करे, ऐसे समय में जब हर कोई घर के अंदर था, ताकि अपनी शिकार को मार सके।"
"इस तरह की प्रतीत होती उद्देश्यहीन हत्या में, संदेह की एक निश्चित मात्रा घर के अन्य सदस्यों के आसपास जमा हो जाती है। मानव स्वभाव जैसा है, किसी भी चीज़ को हल्के में नहीं लेना चाहिए, बल्कि हमेशा छिपे हुए उद्देश्यों के लिए सतर्क रहना चाहिए। लेकिन इस मामले में घर के सदस्य, मिस हेरेडिथ को छोड़कर, हत्या के समय डाइनिंग-रूम में नीचे थे। मिस हेरेडिथ शॉट सुने जाने से कुछ मिनट पहले कमरे से बाहर चली गईं। आपको याद होगा कि उन्होंने आज सुबह हमें वह बयान स्वेच्छा से दिया था। उस समय मेरे मन में यह विचार आया था कि यह हमें रास्ते से भटकाने के लिए झांसा हो सकता है। चतुर अपराधी अक्सर इस तरह के काम करते हैं। उनके खिलाफ मेरा संदेह इस अतिरिक्त तथ्य से और मजबूत हो गया कि मिस हेरेडिथ को अपने भतीजे की पत्नी पसंद नहीं थी। उन्होंने उस तथ्य को दुख और भय के एक अच्छी तरह से नस्ल के दिखावे के तहत छिपाया था, लेकिन यह मेरे लिए एक संकेत की तरह स्पष्ट था। लेकिन, सभी परिस्थितियों पर विचार करने के बाद, मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि उनका इससे कोई लेना-देना नहीं था।"
"ऐसी संभावना अकल्पनीय है," कैप्टन स्टेनहिल चिल्लाए। "मिस हेरेडिथ जैसी महिला कभी हत्या नहीं करेगी।"
"इसी कारण से मैंने उन्हें संदेह से बाहर नहीं रखा," मेरिंगटन ने रूखेपन से उत्तर दिया। "उनके खिलाफ बिंदु वास्तव में बहुत नुकसानदेह थे। जब चीख सुनी गई, तब वह भोजन-कक्ष से बाहर थीं, और जब गोली चलने की आवाज सुनकर बाकी लोग भोजन-कक्ष से बाहर दौड़े, तो उन्होंने सबसे पहले मिस हेरेडिथ को उस विंग की सीढ़ियों से नीचे उतरते देखा, जिस विंग में उनके भतीजे की पत्नी की हत्या हुई थी। मिस हेरेडिथ के लिए सौभाग्य की बात यह थी कि जब उन्हें देखा गया, तब वह सीढ़ियों के लगभग अंतिम पायदान पर थीं। गोली चलने की आवाज सुनते ही मेहमान भोजन-कक्ष से सीधे बाहर निकल आए थे, इसलिए यह असंभव है कि मिस हेरेडिथ ने वायलेट हेरेडिथ को गोली मारी हो और फिर इतनी जल्दी सीढ़ियों के नीचे पहुँच गई हों। वह समय के एक एलीबाई (घटनास्थल से अनुपस्थिति का प्रमाण) को स्थापित करने में सक्षम हैं, शायद आधे मिनट के अंतर से।"
"चूंकि हाउस पार्टी के सभी सदस्य उस समय भोजन-कक्ष में थे, इसलिए यह स्पष्ट है कि अपराध को अंजाम देने से उनका कोई लेना-देना नहीं था। अगला नंबर नौकरों का आता है, और उन्हें भी संदेह से बाहर रखा जा सकता है। जब हमने आज सुबह उनसे पूछताछ की, तो वे सभी कमोबेश निर्णायक रूप से यह साबित करने में सक्षम थे कि वे हत्या के समय अपने-अपने कार्यों में व्यस्त थे। मुख्य बात यह है कि जब मिसेज हेरेडिथ को गोली मारी गई, तब उनमें से कोई भी घर के बाएं विंग की ऊपरी मंजिल पर नहीं था।"
"मेरा मूल प्रभाव कि हत्या इस जिले के किसी मूल निवासी द्वारा नहीं की गई थी, हमारी दोपहर की जांच से और गहरा हो गया है। तो फिर, हमें हत्यारे की तलाश कहाँ करनी चाहिए? उस प्रश्न का आंशिक उत्तर देने के लिए, आइए पहले विचार करें कि हत्या कैसे की गई, और उन परिस्थितियों को फिर से बनाने का प्रयास करें जिनमें हत्यारे ने घर में प्रवेश किया होगा और वहां से निकला होगा।"
"कॉल्ड्यू का मानना है कि हत्यारे ने बेडरूम की खिड़की पर चढ़कर घर में प्रवेश किया, और उसी रास्ते से बाहर निकला। वह अपना यह नजरिया मिस हेरेडिथ की इस धारणा पर आधारित करते हैं कि रात के खाने से पहले जब वह बेडरूम में थीं, तब खिड़की बंद थी। हत्या के बाद खिड़की खुली पाई गई। लेकिन बंद खिड़की के बारे में मिस हेरेडिथ का बयान बहुत अधिक महत्व नहीं रखता। वह वास्तव में नहीं जानती हैं कि खिड़की खुली थी या बंद, क्योंकि जब वह कमरे में थीं, तब खिड़की के पर्दे पूरी तरह से बंद थे। वे पर्दे इतने मोटे और भारी हैं कि खिड़की खुली हो या बंद, वे हवा को अंदर आने से रोकेंगे ही, और उस कमरे में घुटन भरे वातावरण का कारण बनेंगे, जो पूरे दिन उपयोग में रहा था।"
"मैं खुली खिड़की को किसी भी तरह से कोई सुराग नहीं मानता। एकमात्र चीज जिसे हमें नहीं भूलना चाहिए, वह यह है कि कोई भी निश्चित रूप से नहीं कह सकता कि इसे कब खोला गया था। हो सकता है कि इसे मिसेज हेरेडिथ ने खुद मिस हेरेडिथ के कमरे में आने से पहले खोला हो, या हत्यारे ने हत्या करने के बाद इसे जोर से खोल दिया हो और उस रास्ते से भाग निकला हो। व्यक्तिगत रूप से, मुझे नहीं लगता कि उसने ऐसा किया, लेकिन मैं पूरी तरह से इस संभावना को खारिज करने के लिए तैयार नहीं हूँ कि उसने ऐसा किया होगा। लेकिन मुझे यकीन है कि उसने बाहर की दीवार पर चढ़कर और खिड़की के रास्ते अंदर आकर बेडरूम में प्रवेश नहीं किया। पहली बात, खिड़की की चौखट या खिड़की की कुंडी पर किसी भी तरह के कोई निशान नहीं हैं। यदि खिड़की बंद थी, तो चौखट या कुंडी पर निशानों की अनुपस्थिति का कोई विशेष अर्थ नहीं निकलता। हत्यारा बिना निशान छोड़े बाहर से कुंडी खोल सकता था - मैंने ऐसे हथकंडे देखे हैं - और हो सकता है कि वह चौखट पर कोई निशान छोड़े बिना कमरे में घुस गया हो, विशेष रूप से यदि उसने रबर के जूते पहने हों। लेकिन, जो कहीं अधिक महत्वपूर्ण है, वह यह है कि बाहर की दीवार पर कोई निशान नहीं है, या दीवार के उस हिस्से पर जो वर्जीनिया क्रीपर (बेल) से ढका है, उसमें कोई हलचल या विस्थापन नहीं है, जिससे यह संकेत मिले कि हत्यारा उस रास्ते से कमरे तक चढ़ा था। मुझे लगता है कि यह निश्चित है कि यदि उसने ऐसा किया होता, तो उसने एक या दूसरी जगह अपने निशान जरूर छोड़े होते। दीवार नरम पुरानी ईंटों की है जो आसानी से खरोंच खा जाती और निशान स्पष्ट दिखाई देते, और वर्जीनिया क्रीपर टूट जाती। किसी भी मामले में, जैसा कि मैंने आज सुबह कहा था, यह बमुश्किल एक लड़के, या बहुत दुबली-पतली लड़की का वजन सहन कर पाती। अंत में, बाहर बगीचे में दीवार की ओर जाने वाले पैरों के निशान भी नहीं हैं।"
"प्रवेश का प्रश्न स्वाभाविक रूप से बहुत महत्वपूर्ण है, और इसीलिए मैंने आज सुबह बटलर से पूछा था कि क्या कल रात भोजन-कक्ष में पर्दे लगे थे। उस समय, अपनी बाद की जांच करने के अवसर से पहले, मुझे यह संभव लगा कि हत्यारे ने बाहर से खिड़की के रास्ते प्रवेश किया हो। उस स्थिति में उसे बेडरूम की खिड़की तक पहुँचने के लिए भोजन-कक्ष की खिड़कियों के सामने से गुजरना पड़ता, और भोजन-कक्ष में मौजूद मेहमानों में से किसी ने उसे देख लिया होता। उस समय अंधेरा रहा होगा, लेकिन कल रात बहुत साफ थी, और भोजन-कक्ष की खिड़कियों के सामने से गुजरती हुई उसकी आकृति देखी जा सकती थी। लेकिन बजरी पर, और अधिक विशेष रूप से, बेडरूम की खिड़की के नीचे की नरम धंसती हुई मिट्टी पर पैरों के निशानों की अनुपस्थिति, मेरे लिए इस बात का निर्णायक सबूत है कि वह उस रास्ते से कमरे में नहीं घुसा।"
"क्या वह खिड़की के रास्ते भागा? उस सवाल का जवाब देना अधिक कठिन है। यह पूरी तरह से संभव है कि ऐसा बिना चोट खाए किया जा सकता था, लेकिन अंधेरे में ऊपर की खिड़की से कूदना एक हताश भरा कृत्य है। हत्यारा हताश स्थिति में था, और उस कारण से हमें इस संभावना को खारिज नहीं करना चाहिए कि उसने ऐसा किया। लेकिन अगर खिड़की से छलांग लगाई गई थी, तो खिड़की के नीचे बगीचे की नरम मिट्टी में पैरों के निशानों की अनुपस्थिति के बारे में मेरा तर्क अतिरिक्त बल के साथ आता है। इतनी ऊंचाई से कूदने वाला व्यक्ति, मोजे पहने हुए या रबर के जूते पहने हुए भी, जहां वह उतरा, उस मिट्टी में गिरने के निशान, पैरों के निशान या एड़ी के निशान छोड़ने के लिए निश्चित रूप से मजबूर होता।"
"कॉल्ड्यू का यह मानने का मुख्य कारण कि हत्यारा खिड़की से भागा, इस बिंदु पर आधारित था कि भागने का कोई अन्य रास्ता संभव नहीं था। हम केवल यह अनुमान लगा सकते हैं कि हत्या किए जाने से ठीक पहले बेडरूम में क्या हुआ था, लेकिन कॉल्ड्यू का सिद्धांत यह है कि मिसेज हेरेडिथ ने हत्यारे को अपनी ओर आते देखा, और मदद के लिए चिल्लाईं। उस चीख ने हत्यारे की गतिविधियों में जल्दबाजी पैदा कर दी। उस चीख ने निश्चित रूप से घर के लोगों को जगा दिया होता, और इसने हत्यारे के लिए मिसेज हेरेडिथ को गोली मारने और खिड़की से भागने के लिए सबसे कम संभव समय छोड़ा। सामने की सीढ़ियों से नीचे भागने की कोशिश का मतलब था ऊपर दौड़ते हुए भोजन-कक्ष के निवासियों की बाहों में गिरना। घर के उस विंग से बाहर निकलने का एकमात्र अन्य रास्ता पुरानी बंद पड़ी पिछली सीढ़ियाँ थीं, और हत्या के बाद तलाशी लेने पर वह बंद पाई गई थीं। इसलिए, कॉल्ड्यू के अनुसार, हत्यारा खिड़की से भागा क्योंकि बाहर निकलने का कोई अन्य रास्ता नहीं था।"
"वह सिद्धांत ऊपरी तौर पर काफी प्रशंसनीय है, लेकिन केवल ऊपरी तौर पर। उसी कारण से जो मिस हेरेडिथ की बेगुनाही को स्थापित करता है, हत्यारा सीढ़ियों से नीचे दौड़कर नहीं भाग सकता था, क्योंकि चीख से सतर्क हुए लोगों के पास से निकलने के लिए पर्याप्त समय नहीं था। लेकिन अगर हत्यारा एक पुरुष था, तो यह बस संभव है कि वह बेडरूम से बाहर निकलकर रेलिंग के ऊपर से कूद सकता था, इससे पहले कि भोजन-कक्ष का दरवाजा खोला जाता, और किसी के भी देखे बिना - यहाँ तक कि मिस हेरेडिथ द्वारा भी नहीं - साफ निकल जाता। बाएं विंग की सीढ़ियों की जांच ने मुझे आश्वस्त किया है कि यह करतब संभव था। सीढ़ियों के बीच में एक बहुत तीखा मोड़ है, जिसका प्रभाव सीढ़ियों के ऊपरी हिस्से को निचले हिस्से से, और निचले हिस्से को ऊपर से छिपाने का है। वह छलांग खिड़की से कूदने जितनी खतरनाक नहीं है, क्योंकि यह उतनी ऊंची नहीं है। यह शायद छह फीट कम है, नीचे के फर्श और ऊपर ऊंची खिड़की के उद्घाटन को ध्यान में रखते हुए। सीढ़ियों के नीचे का वह स्थान जहाँ हत्यारा कूद सकता था, वह टब में लगे कुछ ऊंचे पेड़-झाड़ियों और कुछ कवच (आर्मर) द्वारा, सीढ़ियों के नीचे के किसी भी व्यक्ति की दृष्टि से भी अच्छी तरह छिपा हुआ है।"
"लेकिन एक और अधिक संभावित रास्ता है जिससे हत्यारा बच निकला होगा। जैसे ही मैंने उस विंग के ऊपरी हिस्से की जांच की, जिसमें हत्या हुई थी, मैंने इसकी संभावना देख ली थी। कई ऐसी जगहें हैं जहाँ हत्यारा तब तक छिपा रह सकता था जब तक कि मौका भागने का अवसर न दे दे। वह किसी भी निकटवर्ती बेडरूम में शरण लेने से बचता, क्योंकि उसे एहसास होता कि हत्या का पता चलते ही उनकी तलाशी ली जाएगी, लेकिन वहां टेपेस्ट्री के पर्दों के पीछे, या गलियारे के प्रवेश द्वार पर भारी मखमली पर्दों की मोटी परतों में, या सीढ़ियों के ठीक ऊपर बने छोटे प्रेस या अलमारी में छिपने की उत्कृष्ट अस्थायी जगहें हैं। मान लीजिए कि हत्यारे ने गोली चलाने के बाद, सीढ़ियों से नीचे भागने के विचार के साथ गलियारे में दौड़ लगाई। वह मेहमानों को ऊपर आते सुनता है, और महसूस करता है कि उसे देर हो चुकी है। वह स्वाभाविक रूप से छिपने के लिए किसी जगह की तलाश करता है, पर्दे देखता है, और उनके पीछे खिसक जाता है। उनकी परतों से वह मेहमानों को मृत महिला के बेडरूम की ओर गलियारे में जाते हुए देखता है। जब वे उसके पास से गुजरते, तो वह उन्हें छू सकता था, लेकिन वे उसे नहीं देख सकते। फिर, जब वे सभी मिसेज हेरेडिथ के बेडरूम के दरवाजे के चारों ओर इकट्ठे होते हैं, तो वह पर्दों के दूसरी तरफ से बाहर निकलता है, सीढ़ियों से नीचे उतरता है, और किसी से मिले बिना घर से बाहर निकल जाता है।"
"लेकिन सभी मेहमान ऊपर नहीं गए थे," कैप्टन स्टेनहिल ने टिप्पणी की, जो अपने साथी की बातों को बहुत ध्यान से सुन रहे थे। "कुछ भोजन-कक्ष में ही रुक गए थे। टफनेल, बटलर, ने आज सुबह जब आप उससे पूछताछ कर रहे थे, तो इसे बिल्कुल स्पष्ट कर दिया था।"
"हाँ - कुछ हिस्टेरिक महिलाएं जो डर के मारे दरवाजे से जितना संभव हो सके दूर सिमट कर फुसफुसा रही थीं," मेरिंगटन ने तिरस्कारपूर्वक उत्तर दिया। "बटलर ने यह भी स्पष्ट कर दिया था।"
"लेकिन नौकरों ने भी तो चीख और गोली की आवाज सुनी होगी," कैप्टन स्टेनहिल ने गंभीरता से बात आगे बढ़ाई। "क्या यह संभावना नहीं है कि उनमें से कुछ सीढ़ियों के नीचे के पास इकट्ठा हो गए होंगे, यह सोचकर कि क्या हुआ है?"
"नहीं," मेरिंगटन ने जवाब दिया। "नौकर जिज्ञासु होने की तुलना में और भी अधिक कायर होते हैं। वे सीढ़ियों के नीचे इकट्ठा होने से बहुत डरेंगे, इस डर से कि हत्यारा नीचे कूदता हुआ आ सकता है और उनके बीच में एक और गोली चला सकता है। हालांकि, यह संभव है कि हत्यारा कुछ देर और ऊपर छिपा रहा - शायद तब तक जब तक कि बटलर पुलिस के लिए गांव जाने के लिए घर से नहीं निकला, और मुसार्ड ने घर की फिर से तलाशी लेने के लिए सभी पुरुष मेहमानों को नीचे ले लिया। तब उसके पास बिना देखे खिसक जाने का एक बेहद अनुकूल अवसर होता। यह सच है कि उस समय के आने से पहले विंग के ऊपरी हिस्से की तलाशी ली गई थी, लेकिन तलाशी ऐसे शौकिया लोगों द्वारा की गई थी जो इस तरह के काम के बारे में कुछ नहीं जानते थे, और संभवतः उन छिपने की जगहों को नजरअंदाज कर देते जो मैंने बताई हैं।"
कैप्टन स्टेनहिल को ऐसा लगा कि सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन, परिस्थितियों के अनुसार अपराध को फिट करने के अपने सिद्धांत को हमेशा अपनाने के बजाय, कभी-कभी प्रक्रिया को उलटने के खतरे में थे।
"आप जो कह रहे हैं, उससे मुझे लगता है कि यह बताना बहुत मुश्किल है कि हत्यारा कैसे भागा," उन्होंने टिप्पणी की।
"यह कहना और भी मुश्किल है कि हत्यारे ने, मोट-हाउस में प्रवेश करने के बाद, उसकी हत्या करने के लिए मिसेज हेरेडिथ के बेडरूम का रास्ता कैसे ढूंढा। घर एक बड़ा और फैला हुआ स्थान है, जिसमें एक मुख्य इमारत और दो विंग हैं। आपके या मेरे या किसी अन्य अजनबी के लिए बिना पूर्व जानकारी के इसमें रास्ता खोजना असंभव होगा, जब तक कि हमारे पास नक्शा न हो। तो फिर, हत्यारे ने यह कैसे किया? उसे कैसे पता चला कि मिसेज हेरेडिथ बाएं विंग में सोती थीं? उसे कैसे पता चला कि उसे उस विंग में वह अकेली मिलेगी जबकि बाकी सभी लोग नीचे रात के खाने की मेज पर थे?"
एक बार फिर, कैप्टन स्टेनहिल को लगा कि मेरिंगटन की जासूसी के तरीकों में समस्याओं को सुलझाने के बजाय उन्हें बढ़ाने की प्रवृत्ति थी।
"शायद उसे घर का नक्शा दिया गया था," उन्होंने सुझाव दिया।
"वह मेरे बिंदुओं में से केवल एक का उत्तर देता है। मामले के इस पहलू पर विचार करने में, मुझे दो संभावित समाधान मिले। किसी भी मेहमान के लिए अपराध करना असंभव है, क्योंकि वे सभी उस समय नीचे थे, लेकिन यह बस संभव है कि उनमें से किसी ने इसे उकसाया हो।"
"मेरे लिए यह अविश्वसनीय है कि किसी सज्जन के घर में रहने वाला कोई मेहमान इस तरह के अपराध की साजिश रच सकता है," कैप्टन स्टेनहिल ने कहा।
"अपराध में कुछ भी अविश्वसनीय नहीं है," मेरिंगटन ने उत्तर दिया। "मुझे मानव स्वभाव के बारे में कोई भ्रम नहीं है। यह उससे कहीं अधिक खराब चीजें करने में सक्षम है। इस तरह के एक बड़े कंट्री-हाउस में अजीब चीजें हो सकती हैं, जो दोनों लिंगों के युवा लोगों की एक बड़ी पार्टी से भरा हो - इश्कबाजियाँ, साजिशें, और उससे भी बदतर।"
"लेकिन आमतौर पर हत्या नहीं," कैप्टन स्टेनहिल ने अपने धीमे लहजे में थोड़े कटाक्ष के साथ टिप्पणी की।
"आप हत्या के बारे में सामान्य नियम नहीं बना सकते। नफरत, ईर्ष्या या बदले की भावना से प्रेरित एक असंतुलित इंसान समाज के नियमों के प्रति बाघ से अधिक बाध्य नहीं है। लेकिन मुझे नहीं लगता कि यह अपराध मेहमानों में से किसी ने उकसाया था, क्योंकि उस स्थिति में इसे संभवतः रात में देर से किए जाने के लिए व्यवस्थित किया जाता, जब हाउस-पार्टी के सदस्य वेन्स के घर पर होते, और मोट-हाउस में केवल नौकर ही होते। फिर भी, मेरा इरादा परिकल्पना को नजरअंदाज करने का नहीं है। एक और संभावना यह है कि नौकरों में से कोई हत्यारे के साथ मिला हुआ था। तीसरी संभावना यह है कि मिसेज हेरेडिथ ने खुद हत्यारे को अंदर लाया हो।"
"आपका क्या मतलब है?"
"हो सकता है कि उसका कोई प्रेमी रहा हो, और प्रेमी ने ही उसकी हत्या की हो।"
"ओह, असंभव!" कैप्टन स्टेनहिल ने घृणा के सहज भाव के साथ इस विचार को खारिज कर दिया। "यह मान लेना बहुत भयानक है कि एक खुशी से विवाहित युवा पत्नी अपनी शादी के तीन महीने बाद ही कोई संबंध चला रही होगी।"
"मानव स्वभाव जैसा है, उससे कहीं अधिक भयानक चीजें हर दिन होती हैं," मेरिंगटन ने शांति से उत्तर दिया। "आपको याद रखना चाहिए कि हम उसके बारे में व्यावहारिक रूप से कुछ नहीं जानते। लंदन में जो लोग उसे जानते थे, वे पूछताछ किए जाने से पहले ही घर से चले गए; मिस हेरेडिथ और उनके भाई को उसके अतीत के बारे में कोई जानकारी नहीं है; और उसका पति हमें कुछ भी बताने के लिए बहुत बीमार है। उसकी शादी स्पष्ट रूप से एक जल्दबाजी में किया गया प्रेम विवाह था - एक प्रेम विवाह जहाँ तक युवा हेरेडिथ का संबंध था। अब तक, हमारे पास उसके आकलन में हमारा मार्गदर्शन करने के लिए केवल दो छोटे तथ्य हैं, जो उन दो पत्रों में निहित हैं जिनमें युवा हेरेडिथ ने अपने लोगों को अपनी शादी की घोषणा की थी। उन बयानों के अनुसार, वह एक अनाथ थी जो उस सरकारी विभाग में युद्ध क्लर्क के रूप में अपनी जीविका कमा रही थी जिसमें युवा हेरेडिथ के पास अपना पद था। वह हमें बहुत दूर तक नहीं ले जाता है। मोट-हाउस में अपने संक्षिप्त जीवन के दौरान वह अपने शुरुआती जीवन के बारे में चुप ही रही है। मिस हेरेडिथ उस तरह की महिला नहीं हैं जिसने उससे सवाल किया हो, और, स्पष्ट रूप से, उसने कोई जानकारी नहीं दी। उसके बक्सों और उसकी लेखन-मेज की जांच से लेखन या पत्राचार के मामले में कुछ भी सामने नहीं आया है जो हमारी मदद कर सके। ऐसी लड़की - युद्ध के समय लंदन में एक बैचलर लड़की - के अतीत के जीवन में ऐसे अध्याय हो सकते हैं जिनके बारे में उसके पति को कुछ पता नहीं था - ऐसे अध्याय जिनका उसकी हत्या पर महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ सकता है। जब तक हमें उसके पूर्ववृत्तों और उसके अतीत के जीवन का गहन ज्ञान नहीं हो जाता, तब तक हम उन छिपे हुए उद्देश्यों को भेदने की आशा नहीं कर सकते हैं जो इस हत्या का कारण बने हैं। मेरी राय में, यहीं हमें इस अजीब हत्या के सुराग की तलाश करनी चाहिए, और जैसे ही मैं लंदन लौटूँगा, मैं अपनी ऊर्जा उसी प्रयास में लगा दूंगा। जब तक वे तथ्य प्रकाश में नहीं आते, हम केवल अंधेरे में टटोल रहे हैं।"
अध्याय X
मेरिंगटन के निर्देशों के अनुसार, कॉल्ड्यू ने सुबह का एक महत्वपूर्ण हिस्सा मोट-हाउस के मेहमानों के बीच जानकारी खोजने में बिताया। लेकिन उनमें से बहुत कम लोगों ने हत्या के बारे में बात करने की कोई इच्छा दिखाई। कई महिलाएं इतनी परेशान थीं कि उन्हें देखा नहीं जा सकता था, और पुरुषों की स्पष्ट रूप से डिटेक्टिवों को साक्षात्कार देकर ऐसी भयानक घटना में उलझने की कोई इच्छा नहीं थी। हर कोई जल्द से जल्द वहां से निकल जाने के लिए उत्सुक था, और कॉल्ड्यू को भीड़भाड़ वाले लोगों, घबराए हुए नौकरों और सामान से लदी गांव की गाड़ियों के बीच अपनी पूछताछ जारी रखने के लिए मजबूर होना पड़ा। जाने वाले अधिकांश मेहमानों ने उसके सवालों का यथासंभव संक्षेप में जवाब दिया, और स्पष्ट अनिच्छा के साथ अपने लंदन के पते दिए; जो कुछ लोग न्याय के उद्देश्य में मदद करने के इच्छुक थे, वे मृत लड़की के लंदन जीवन पर बहुत कम प्रकाश डाल सके। यहाँ तक कि जो लोग शादी से पहले से उसे जानते थे, वे भी उसके बारे में बहुत कम जानते थे।
कॉल्ड्यू ने दोपहर तक अपनी पूछताछ पूरी कर ली। उस समय तक अधिकांश मेहमान मोट-हाउस से जा चुके थे और लंदन के रास्ते पर थे। सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन और कैप्टन स्टेनहिल पुस्तकालय में नौकरों से पूछताछ कर रहे थे। सार्जेंट लम्ब पिछली रात उस दूरस्थ गांव में उतरे संदिग्ध अजनबी की कहानी को छानने के लिए ट्रेन से टिबलस्टोन चले गए थे।
दोपहर के भोजन के समय में एक घंटा बाकी था, और कॉल्ड्यू ने दोपहर में वेन्स को देखने के लिए चिडलहम जाने से पहले अपने स्तर पर कुछ जांच करके समय बिताने का फैसला किया।
कॉल्ड्यू मेरिंगटन द्वारा मामले को संभालने के तरीके से प्रभावित नहीं थे। अधीनस्थ शायद ही कभी अपने से ऊपर के अधिकारियों के गुणों से प्रभावित होते हैं। वे आमतौर पर कल्पना करते हैं कि यदि उन्हें वही अवसर मिले तो वे बेहतर कर सकते हैं। कॉल्ड्यू उस नियम का अपवाद नहीं थे। उन्हें लगा कि मेरिंगटन में चातुर्य की कमी है, और वह आपराधिक जांच के आधुनिक तरीकों से दूर हैं। वह बहुत अधिक सफलता, बहुत अधिक समाचार पत्र की चापलूसी, और रॉयल्टी के साथ बहुत अधिक दौरों से बिगड़ गए थे। कोई भी व्यक्ति रॉयल्टी के लिए भेड़-कुत्ते का काम नहीं कर सकता और जासूस के रूप में कौशल बनाए नहीं रख सकता। उस तरह का पेशेवर काम बुद्धि के लिए घातक था। मेरिंगटन के पीछे एक बड़ी प्रतिष्ठा थी, और यूरोपीय अपराधियों का उनका ज्ञान शायद अद्वितीय था, लेकिन मोट-हाउस हत्या की जांच के उनके तरीकों ने सुझाव दिया कि वह अब दुनिया के सबसे महान जासूसों में से एक नहीं थे, यदि, वास्तव में, उन्होंने कभी उन श्रेणियों में मान्यता प्राप्त करने के योग्य काम किया था। कॉल्ड्यू को याद आया कि उनकी प्रसिद्धि मुख्य रूप से उनके व्यापक अनुभव पर टिकी थी, न कि आधुनिक अपराध विज्ञान के अधिक सूक्ष्म निगमनात्मक तरीकों पर। स्कॉटलैंड यार्ड में कहा जाता था कि जब मेरिंगटन अपनी प्रतिष्ठा के शिखर पर थे, बीस साल पहले, तो लंदन के अपराधियों और उनके तरीकों का उनका ज्ञान इतना व्यापक था कि वह अधिकांश मामलों में केवल अपराधी के काम को देखकर ही उसकी पहचान कर सकते थे।
एक आधुनिक अपराध विज्ञानी के रूप में, कॉल्ड्यू का मानना था कि एक जासूस अपनी जांच में अपने व्यक्तित्व को जितना कम शामिल करेगा, उसके सफल होने की संभावना उतनी ही बेहतर होगी। उन्हें नहीं लगता था कि मेरिंगटन का शोर-शराबे वाला आधिकारिक रवैया वायलेट हेरेडिथ की हत्या जैसे गहरे, सूक्ष्म अपराध को हल करने की संभावना रखता था, और, परिणामस्वरूप, उन्हें वह मौका मिल गया था जिसका उन्होंने इतनी देर तक इंतजार किया था। अब उनके लिए यह साबित करना बाकी था कि वह मेरिंगटन से बेहतर कर सकते थे। उन्हें अपनी क्षमताओं में पर्याप्त आत्मविश्वास था कि वे इस अवसर का स्वागत करें, लेकिन साथ ही उनका मानना था कि उनका सामना एक ऐसे अपराध से हुआ है जो एक जासूस के रूप में उनके सभी संसाधनों को सुलझाने के लिए चुनौती देगा।
मेरिंगटन की तरह, वह भी हत्या की अजीबोगरीब स्थिति से प्रभावित थे। सभी परिस्थितियां असामान्य थीं, और बड़े अपराधों के उनके पिछले अनुभव से बिल्कुल बाहर थीं। उन्होंने यह निष्कर्ष भी निकाला था कि जिस आसानी से हत्यारे ने मोट-हाउस में रास्ता खोजा, और बाद में बच निकला, वह उस जगह के बारे में उसके गहन ज्ञान की ओर इशारा करता है।
यह कहना अतिशयोक्ति होगी कि काल्ड्यू और मेरिंगटन एक ही रास्ते से चलकर अलग-अलग निष्कर्षों पर पहुँचे थे। मामले के अधिक स्पष्ट तथ्यों से उनके स्वतंत्र निष्कर्ष एक निश्चित बिंदु तक समान थे, जैसा कि होना ही था। हर अपराध में ऐसी परिस्थितियाँ और घटनाएँ होती हैं जो अनुभवी पर्यवेक्षक के लिए संकेत-स्तंभों की तरह एक ही दिशा की ओर इशारा करती हैं। लेकिन उन प्रमुख तथ्यों से उनके बाद के निष्कर्ष काफी अलग हो गए, शायद इसलिए कि युवा जासूस ने परिस्थितियों का उतना गहरा अर्थ नहीं निकाला जितना मेरिंगटन ने। उन्हीं तथ्यों से वे हत्या के बारे में अलग-अलग सिद्धांतों पर पहुँच गए थे। मेरिंगटन ने, सूक्ष्म और सावधानीपूर्वक किए गए उन निष्कर्षों की प्रक्रिया द्वारा, जिन्हें उसने चीफ कॉन्स्टेबल के सामने रखा था, खुद को आश्वस्त कर लिया था कि हत्या और हत्यारे की कुंजी लंदन में मिलनी है; काल्ड्यू का मानना था कि रहस्य का समाधान घटना स्थल के पास, और शायद उसी घर में है जहाँ हत्या की गई थी।
काल्ड्यू इस बात से अवगत था कि वह उस विश्वास को रखने के लिए कोई संतोषजनक कारण नहीं दे सकता था, सिवाय इस बिंदु के कि हत्या किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा की गई थी जो मोट-हाउस को इतना अच्छी तरह जानता था कि वह बिना देखे अंदर आ और बाहर जा सके। लेकिन वह बिंदु इस स्पष्टीकरण के लिए खुला था कि अपराधी ने शायद घर का एक नक्शा अपने पास रखा हो। फिर भी, यह धारणा उसके दिमाग में इतनी गहराई से बैठ गई थी कि अगर वह कोशिश भी करता तो उसे मिटा नहीं पाता। लेकिन उसने कोशिश नहीं की। उसके पास इतनी कल्पना शक्ति थी कि वह यह समझ सके कि अपराध का पता लगाने में अंतर्ज्ञान, कभी-कभी सबसे विस्तृत निष्कर्षों से अधिक मूल्यवान होता है।
बाकी के लिए, अपराध के बारे में उसकी सभी अटकलें उस गहने से प्रभावित थीं जो उसने हत्या की रात बेडरूम में पाया था। लेकिन उस सुराग की खोज और बाद में उसका गायब हो जाना, जैसा कि वह मानता था, उसे अभी तक बहुत दूर नहीं ले गया था। वह खुद को एक जीवाश्म विज्ञानी की स्थिति में महसूस कर रहा था, जिसे बलुआ पत्थर में मिले पैरों के निशान से एक विलुप्त प्रागैतिहासिक जानवर की संरचना को पुनर्जीवित करने के लिए कहा गया हो। गायब हुआ गहना एक शुरुआती बिंदु था, और कुछ नहीं। यह एक संभावित परिकल्पना थी कि जिस व्यक्ति ने वह पत्थर गिराया और उसकी तलाश में मृत्यु-कक्ष में प्रवेश किया, वही हत्यारा था, लेकिन अब तक यह प्रदर्शन या प्रमाण के योग्य नहीं था। एक अलग तथ्य के रूप में, यह बेकार था, और उसे रहस्य के समाधान के करीब नहीं लाया था। लेकिन, दूसरी ओर, यह एक निर्विवाद तथ्य था, और उस कारण से, अपने अस्तित्व के लिए अन्य तथ्यों पर निर्भर था। उसका काम यह पता लगाना था कि बेडरूम में गहना किसने गिराया और बाद में उसकी अपनी नीचे की संक्षिप्त अनुपस्थिति के दौरान उसे लेने के लिए कौन लौटा। उन आवश्यक संबंधित तथ्यों को स्थापित करना, उसका मानना था, वायलेट हेरेडिथ के हत्यारे को पकड़ना था।
काल्ड्यू विचारमग्न होकर मोट-हाउस से नीचे गाँव की ओर चला, अपराध की अपनी स्वतंत्र जाँच शुरू करने के लिए दृढ़ संकल्पित था। यदि रहस्य का समाधान घटनास्थल के पास था, जैसा कि उसका मानना था, तो यह संभव था कि ग्रामीणों के बीच से कोई सुराग मिल सके, जिनके लिए "बड़े घर" के लोगों के दैनिक कार्य प्रथम श्रेणी की घटनाएँ थीं, और जिनसे यह अनुमान लगाया जा सकता था कि वे कुछ भी जानते हों जो अपराध के अस्पष्ट मकसद पर प्रकाश डाल सके। इसी कारण उसने अपने कदम एक अंग्रेजी गाँव में गपशप के मुख्य स्रोत - सराय - की ओर बढ़ाए। उसने खुद को तसल्ली दी कि वह किसी भी अन्य जासूस की तुलना में उस जगह के संरक्षकों से अधिक स्थानीय जानकारी निकालने में सक्षम होगा। शुरुआत के लिए, वह ससेक्स का रहने वाला था और गाँव का मूल निवासी था, और इतने वर्षों की अनुपस्थिति के बाद अपनी वापसी के बाद से, उसने अपनी शामें सराय में पुरानी संगतियों को नवीनीकृत करने और अपने बचपन के साथियों के साथ बातचीत करने में बिताई थीं।
एक सप्ताह के नवीनीकृत ग्रामीण जीवन ने उसे उस जगह के तौर-तरीके और निवासियों के युद्धकालीन पीने के रीति-रिवाजों के बारे में सिखा दिया था। हाल के कानूनों द्वारा अपने सामाजिक मेलजोल को अत्यंत सीमित अवधियों में समेटने के लिए विवश, गाँव के व्यापारियों, और आसपास के खेतिहर मजदूरों और चरवाहों के एक अच्छे अनुपात ने, दोपहर में सराय में इकट्ठा होने की आदत डाल ली थी, ताकि कठिन समय पर चर्चा की जा सके और देशभक्त ब्रिटनों पर एक जरूरी युद्ध उपाय के रूप में थोपी गई खट्टी कमजोर "युद्ध बीयर" पी जा सके।
काल्ड्यू एक साइड दरवाजे से अंदर गया जो एक छोटे स्नगरी में खुलता था, जो लकड़ी के विभाजन द्वारा टैप-रूम से अलग था। यहीं पर प्रतिष्ठान के नियमित दोस्त और चुनिंदा संरक्षक आराम से एकांत में बैठकर चौड़ी ससेक्स बोली में फसलों, मौसम और बाजार की कीमतों पर चर्चा करते थे, जिसे काल्ड्यू, पुरानी संगति के प्रभाव से, अनजाने में फिर से बोलने लगता था जब वह उनके साथ होता था।
कमरा लगभग भरा हुआ था, लेकिन उसकी उपस्थिति ने इकट्ठे हुए देशवासियों के समूह पर एक स्पष्ट संयम डाल दिया। बातचीत, जो स्पष्ट रूप से हत्या के बारे में थी, उसके प्रवेश करते ही और विभाजन के खिलाफ रखी बेंचों में से एक पर बैठते ही तुरंत बंद हो गई। सराय का मालिक, जो अपनी शर्ट की आस्तीन चढ़ाए बार के पीछे खड़ा था, ने उसके दोस्ताना अभिवादन के जवाब में असहजता से सिर हिलाया, लेकिन ग्राहकों ने पत्थर की तरह अपने सामने घूरकर उसकी नजरों से अजीब तरह से परहेज किया। काल्ड्यू ने एक दोस्ताना टिप्पणी के साथ उनके संकोच को दूर करने का प्रयास किया, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। यह स्पष्ट था कि सराय के संरक्षक न तो उसकी बातचीत चाहते थे और न ही उसकी कंपनी। एक-एक करके, उन्होंने अपनी बीयर समाप्त की और ससेक्स के किसान की धीमी जानबूझकर की गई हरकतों के साथ सराय से बाहर निकल गए।
काल्ड्यू ने उस बदलाव के लिए विचार नहीं किया था जो हत्या ने ग्रामीण मानस पर डाला था। सराय के ग्राहकों के साथ उसके परिचित संबंध रातों-रात बदल गए थे। वह अब गाँव का पूर्व लड़का नहीं था, जो अपने मूल गाँव में लौट आया हो, और जगह के साथ अपनी पुरानी संगति के लिए स्वागत किया गया हो, बल्कि कानून की भयानक शक्तियों और महिमा से संपन्न एक प्राणी था, जिससे कोई भी व्यक्ति खुद को सुरक्षित नहीं समझ सकता था।
काल्ड्यू स्नगरी से बाहर निकला और घर के किनारे पर एक दरवाजा खोला। यह एक बिलियर्ड रूम में खुला - एक अंग्रेजी कंट्री इन में एक आश्चर्यजनक नवीनता, और मकान मालिक की ओर से उद्यम के एक टुकड़े का परिणाम, जिसने बिक्री पर एक छोटी मेज सस्ती खरीदी थी, और लाभ कमाने की उम्मीद में इसे क्लब रूम में स्थापित किया था। फिर से काल्ड्यू को उसी क्षण एक अलग तरह का संयम महसूस हुआ जैसे ही वह अंदर गया। दो या तीन पुरुष जो जोर-जोर से बात कर रहे थे और हंस रहे थे, वे ऐसे गूंगे हो गए जैसे कि उनके मुखर अंगों को अचानक लकवा मार गया हो। गाँव का कसाई, जो बिलियर्ड टेबल पर किसी जटिल शॉट का प्रयास करने की क्रिया में था, हवा में अपनी क्यू के साथ अचानक रुक गया, और अपने खिले हुए चेहरे पर आशंका के साथ जासूस को खुली आँखों से घूरने लगा, जैसे कि वह मोट-हाउस हत्या के लिए तत्काल आरोप और गिरफ्तारी की उम्मीद कर रहा हो।
ग्रामीण आँखों में अपनी बदली हुई स्थिति के प्रति एक चिड़चिड़े अहसास के साथ, काल्ड्यू सराय से बाहर निकला और श्रीमती वेन का साक्षात्कार लेने के लिए चिडेलहम के लिए रवाना होने से पहले भोजन के लिए घर चला गया।
उसके बहनोई के घर में साबुन के झाग की तेज गंध थी, और रसोई में उबलते वॉश-टब पर जोरदार गति में उसकी बहन की चौड़ी पीठ का दृश्य यह संकेत दे रहा था कि वह अपनी साप्ताहिक धुलाई के दौर में थी। कदमों की आहट सुनकर उसने अपने काम बंद कर दिए, और पीछे मुड़ी।
"ओह, तुम हो, टॉम। कुछ खाने के लिए आए हो? बस बैठ जाओ, और मैं कुछ ही समय में मेज पर रात का खाना लगा दूंगी। मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ अच्छा है। ओल्ड अपडन, चरवाहे ने आज सुबह मेरे लिए एक अच्छी खरगोश लाई, और मैंने उसे स्टू कर दिया है। मुझे उम्मीद है कि यह आखिरी है जो हमें मिलेगा। अपडन मुझे बता रहा था कि वह अब और जाल नहीं बिछाने वाला है, क्योंकि लड़के उसके जाल चुरा लेते हैं, जो कोई मजाक नहीं है, तांबे के तार की कीमत पाँच शिलिंग प्रति पाउंड है।"
काल्ड्यू मेज पर एक सीट ली, और अपनी बहन को रात का खाना परोसते हुए देखा। चूंकि सार्जेंट लुम्बे की आय सभ्य जीवन के सभी सुखों के लिए पर्याप्त नहीं थी, जैसे कि भोजन के लिए एक अलग कमरा, परिवार का दोपहर का भोजन रसोई में लिया जाता था, जो सामान्य रहने का कमरा था। श्रीमती लुम्बे की भोजन के लिए तैयारियाँ त्वरित और प्रभावी थीं। उसने कपड़ों के टब को बाहर ले जाया, भाप को बाहर निकालने के लिए खिड़की खोली, डील टेबल पर चाकू और कांटे और प्लेटें रखीं, फिर स्टोव के किनारे भाप से भरी हुई पॉट में से प्रत्येक प्लेट में स्टू किए गए खरगोश का एक उदार हिस्सा डाल दिया। रात का खाना तब तैयार था, और भाई और बहन ने अपना भोजन शुरू किया।
काल्ड्यू चुपचाप खा रहा था, और उसकी बहन ने बीच-बीच में उसे उदासी से देखा। उसकी अपनी कोई संतान नहीं थी, और उसके मन में उस भाई के लिए प्रशंसा की भावना थी जिसे उसने एक लड़के के रूप में पाला था, जो बड़े शहर में चला गया था और लंदन का जासूस बन गया था। उसके दृष्टिकोण से उसने बड़ी प्रसिद्धि और प्रतिष्ठा हासिल की थी, और उसने अपने वर्कबॉक्स में अपराध के मामलों की कुछ समाचार पत्र कतरनें संजो रखी थीं जिनमें उसके नाम का अनुकूल उल्लेख दोस्ताना पत्रकारों द्वारा किया गया था। उसे उम्मीद थी कि वह मोट-हाउस के हत्यारे को खोजने में सफल होगा। वह मामले के बारे में उससे सवाल करना चाहती थी, लेकिन वह उससे और उसके लंदन के तौर-तरीकों से थोड़ा डरती थी।
"चिडेलहम जाने का सबसे अच्छा रास्ता क्या है, केट?" काल्ड्यू ने पूछा, जैसे ही वह मेज से उठा। "डॉर्मर के खेत के पास एक पगडंडी हुआ करती थी जो दो मील कम कर देती थी। क्या यह अभी भी खुली है?"
"यह अभी भी खुली है, टॉम। बूढ़े डॉर्मर ने इसे बंद करवाने की कोशिश की थी, और इसके लिए कानून के पास गया था, लेकिन वह हार गया। क्या तुम चिडेलहम जा रहे हो?"
"हाँ, मैं आज दोपहर अपनी साइकिल पर सवारी करूँगा। क्या तुम जानती हो कि वेन्स कहाँ रहते हैं?"
"वेन्स? ओह, तुम्हारा मतलब उस लेखक से है जिसने बिलिंग की जगह खरीदी है। उनका घर गाँव से एक मील दूर अपने आप खड़ा है, ग्रीन पैच हिल आने से ठीक पहले।"
"धन्यवाद। मैं बिलिंग की जगह को बहुत अच्छी तरह जानता हूँ, लेकिन मुझे पता नहीं था कि उसने इसे बेच दिया है। मुझे आगे बढ़ना चाहिए। यह काफी लंबी सवारी है।"
"तुम वहाँ किस लिए जा रहे हो, टॉम?" श्रीमती लुम्बे ने गहरी जिज्ञासा के साथ पूछा। "इस मामले के बारे में?"
"हाँ," काल्ड्यू ने संक्षेप में उत्तर दिया।
"क्या तुमने अभी तक कुछ पता लगाया है, टॉम?" उसकी बहन ने गंभीरता से पूछा, उसकी जिज्ञासा उसके चतुर भाई के प्रति उसके डर पर हावी हो गई। "जेम मुझे टिब्लेस्टोन जाने से पहले बता रहा था कि आज सुबह लंडन से एक बहुत बड़ा जासूस आया है, और चीजों को ठीक से हिला रहा है। जेम कहता है कि वह एक जासूस है जो राजा के साथ यात्रा करता है, और उसके नाम के आगे उसके कारण अक्षर हैं। क्या वह अभी तक हत्यारे के रास्ते पर है, टॉम?"
"नहीं, और मुझे नहीं लगता कि वह है, जहाँ तक मैं देख सकता हूँ," उसके भाई ने थोड़ी कड़वाहट के साथ कहा।
"प्रिय, प्रिय, यह शर्म की बात है, क्योंकि यह एक भयानक चीज है, और युवा महिला के लिए एक भयानक अंत है। जेम कल रात उसकी लाश के भयानक दृश्य के साथ कांपते हुए घर आया और मुझे उसे सोने में मदद करने के लिए शराब की एक बूंद देनी पड़ी। हम बिस्तर में इसके बारे में बात कर रहे थे, और सोच रहे थे कि किसने यह किया होगा। यहाँ आसपास कोई नहीं, क्योंकि मुझे यकीन है कि गाँव में कोई भी किसी साथी प्राणी को चोट नहीं पहुँचाएगा। इसके अलावा, बड़े घर के लोग इतने सम्मानित हैं कि कोई जीवित आत्मा उन्हें नुकसान पहुँचाने के बारे में नहीं सोचेगी।"
"क्या वे सभी के साथ लोकप्रिय हैं?" काल्ड्यू ने फिर से यह महसूस करते हुए बैठते हुए कहा कि वह अपनी बहन से हेरेडिथ परिवार के बारे में उतनी ही जानकारी जुटाने की संभावना रखता है जितनी वह कहीं और प्राप्त कर सकता है।
"ओह, हाँ," उसकी बहन ने जवाब दिया। "यह स्वाभाविक है कि उन्हें होना चाहिए। सर फिलिप एक अच्छा मकान मालिक है, और वह और मिस हेरेडिथ लोगों के प्रति बहुत उदार हैं।"
"क्या फिलिप हेरेडिथ जिले में अच्छी तरह से पसंद किए जाते हैं?"
"वह इतनी देर से दूर रहा है कि लोग उसके बारे में ज्यादा नहीं जानते। लेकिन मैंने कभी किसी को उसके खिलाफ कुछ कहते नहीं सुना। वह सर फिलिप से अलग है, लेकिन वह कोमल और दयालु लगता है।"
"वह वर्षों पहले एक शांत और एकांत छोटा लड़का हुआ करता था," काल्ड्यू ने टिप्पणी की। "मुझे याद है कि मैंने उसके लिए चिड़िया के घोंसले के लिए मोंक हिल जंगल में एक पेड़ पर चढ़ाई थी। वह अपने लंगड़ेपन के कारण खुद नहीं चढ़ सका।"
"हेरेडिथ का छोटा और लंगड़ा होना ऐसा नहीं लगता," श्रीमती लुम्बे ने सोच-समझकर कहा। "मैंने उन लोगों को सुना है जिन्हें यह घोषित करना चाहिए कि मिस हेरेडिथ ने उसे लंगड़े पैर के साथ दुनिया में लाने के लिए कभी उसकी माँ को माफ नहीं किया। बड़े घर के नौकर कहते हैं कि मिस्टर फिल हमेशा अपने लंगड़ेपन के बारे में बहुत संवेदनशील रहे हैं। इसी वजह से वह अपने तरीकों में इतना अकेला था, हालाँकि वह जानवरों और पक्षियों का बहुत शौकीन था। जब हमने उसकी शादी के बारे में सुना तो हम सब हैरान रह गए। वह हमेशा युवा महिलाओं के प्रति इतना शर्मीला लगता था। एकमात्र लड़की जिसे मैंने उसे नोटिस करते देखा था वह हेज़ल रथ थी। मैंने उन्हें एक साथ जंगलों में चलते हुए देखा है।"
"हेज़ल रथ कौन है?"
"मोट-हाउस की हाउसकीपर की बेटी। वह लगभग दस साल पहले अपनी माँ के साथ मोट-हाउस आई थी। वह एक प्यारी छोटी चीज थी। मिस हेरेडिथ उसे बहुत प्यार करती थी, और उसे स्कूल भेजा था। मिस्टर फिलिप भी उसे पसंद करते थे, अपने तरीके से, हालाँकि, निश्चित रूप से उनके बीच कभी कुछ नहीं हो सकता था। लेकिन यहाँ आसपास किसी ने भी उम्मीद नहीं की थी कि वह लंदन की किसी युवा महिला से शादी करेगा।"
"क्यों नहीं?" काल्ड्यू ने पूछा।
"हेरेडिथ ने हमेशा काउंटी में शादी की है, जहाँ तक गिना जा सकता है। ऐसा सोचा गया था कि मिस हेरेडिथ मिस्टर फिलिप और विलकोट्स के सर हैरी रेवेनवर्थ की बेटी के बीच एक मेल कराएगी। रेवेनवर्थ काउंटी में दूसरा परिवार हैं, और संपन्न हैं। यह एक बहुत ही उपयुक्त मेल होता, जैसा कि यहाँ के लोग सहमत थे। लेकिन ऐसा नहीं होना था, और दुख की बात है।"
काल्ड्यू ने अनमने ढंग से सिर हिलाया। अपनी बहन की बातचीत में उसकी मूल रुचि बोरियत में बदल रही थी क्योंकि ऐसा लग रहा था कि यह हत्या के बारे में किसी भी महत्व की ओर नहीं ले जाएगा।
"जिस युवा महिला से उसने शादी की थी वह एक असली महिला नहीं थी, जैसा कि मैंने सुना है," श्रीमती लुम्बे ने अपने विचारों की श्रृंखला को शांति से जारी रखते हुए कहा। "वह गाँव में ज्यादा नहीं आती थी, लेकिन जब वह आती थी तो वह ऐसे चलती थी जैसे वह सबसे अच्छी हो, और बाकी सब उसके पैरों के नीचे की गंदगी। लेकिन मैंने सुना है कि मिस्टर फिलिप के उसके प्यारे चेहरे से प्यार करने से पहले उसे लंदन में अपनी खुद की कमाई करनी पड़ती थी। अगर यह सच है, तो उसने बाद में खुद को काफी हवा दी, और मिस हेरेडिथ को यह महसूस कराने के लिए सब कुछ किया कि उसने उसकी नाक को नुकसान पहुँचाया है, जैसा कि कहावत है।"
"तुम्हारा इससे क्या मतलब है?" काल्ड्यू ने तीखेपन से पूछा, अपनी सभी इंद्रियों के फिर से सतर्क होने के साथ।
"खैर, आप जानते हैं, टॉम, लेडी हेरेडिथ की मृत्यु के बाद से मिस हेरेडिथ मोट-हाउस की मालकिन और काउंटी की महान महिला रही हैं। लेकिन जब मिस्टर फिलिप अपनी युवा पत्नी को लंदन से नीचे लाए तो वह सब बदल गया। युवा महिला ने जल्द ही उसे यह महसूस करा दिया कि वह उसके द्वारा शासित नहीं होने वाली थी, और उसकी या उसके तरीकों की परवाह नहीं करती थी। वे कहते हैं कि यह मिस हेरेडिथ के लिए एक बड़ी परीक्षा थी, हालाँकि उसने किसी को यह नहीं जानने दिया।"
"तुम्हें यह कहाँ से पता चला?" काल्ड्यू ने अचानक पूछा।
"भगवान, टॉम, तुम मुझे कितनी जल्दी पकड़ लेते हो! मिली साकर, जो मोट-हाउस में पार्लरमेड है, ने मुझे सबसे गोपनीय तरीके से बताया, क्योंकि वह जानती थी कि मैं किसी को नहीं बताऊंगी। और मैं आपको छोड़कर किसी को नहीं बताऊंगी, टॉम। उसने मुझे शुरुआत से ही बताया कि उसे नहीं लगता कि दोनों महिलाएं एक साथ मिलेंगी। वे बहुत अलग थीं, मिली ने कहा, और उसे यकीन था कि मिस हेरेडिथ को नहीं लगता कि युवा महिला हेरेडिथ परिवार में शादी करने के लिए पर्याप्त अच्छी थी।"
"क्या उसने तुम्हें बताया कि क्या उन्होंने कभी झगड़ा किया था?"
"मैंने उससे पूछा, और उसने कहा नहीं। मिस हेरेडिथ हमेशा महिला है, और वह किसी के साथ झगड़ा करके खुद को नीचा नहीं दिखाएगी, कम से कम किसी के साथ जिसे वह खुद जितनी अच्छी महिला नहीं मानती थी। लेकिन मिली कहती है कि वह कभी-कभी बहुत परेशान होती थी। मिली ने सोचा कि यह अंततः उसके मोट-हाउस छोड़ने और अपने पुराने प्रेमी, मिस्टर मूसर्ड से शादी करने में खत्म हो जाएगा, जो अभी अपनी विदेशी यात्राओं से लौटा है। शायद आपने उसे देखा होगा।"
"हाँ, मैंने उसे देखा है," काल्ड्यू ने कहा। "तो वह उसका पुराना प्रेमी है, है ना?"
"तो लोग कहते थे," श्रीमती लुम्बे ने उत्तर दिया। "मुझे याद है कि जब मैं एक लड़की थी तो उनके बीच एक मेल के बारे में कुछ चर्चा हुई थी, लेकिन इसका कोई नतीजा नहीं निकला। मेरी राय है कि मिस हेरेडिथ ने तब उसके जंगली दिनों के कारण उसे मना कर दिया होगा, और उसने अपने टूटे हुए दिल को ठीक करने के लिए अपनी यात्राएं शुरू कर दीं। लेकिन वे अभी भी एक-दूसरे के बारे में बहुत सोचते हैं, जैसा कि हर किसी के लिए देखना स्पष्ट है, और हाथ में हाथ डालकर टहलने जाते हैं। तो शायद अंत में सब ठीक हो जाएगा।"
जीवन के इस आरामदायक सिद्धांत के साथ, जो उसके महिला रोमांस के अध्ययन पर आधारित था, श्रीमती लुम्बे मेज साफ करने के लिए अपनी सीट से उठ गई।
"मुझे विश्वास है कि यह होगा," उसके भाई ने कहा, लेकिन उसकी टिप्पणी का अंतिम अध्याय में सच्चे प्यार की जीत से कोई लेना-देना नहीं था।
वह चिडेलहम की सवारी करने के लिए अपनी साइकिल लेने के लिए कमरे से बाहर निकल गया।
अध्याय XI
चिडेलहम के रास्ते में, काल्ड्यू ने फिर से हत्या पर विचार किया, और पहली बार गंभीरता से खुद से पूछा कि क्या मिस हेरेडिथ ने अपराध किया हो सकता है। उसने पहले उस संभावना को देखा था, और व्यावहारिक रूप से मकसद की कमी के आधार पर इसे खारिज कर दिया था, लेकिन मिस हेरेडिथ और उसके भतीजे की पत्नी के बीच मतभेदों की उसकी बहन की कहानी ने उस कमी को चौंकाने वाली डिग्री तक पूरा कर दिया। अपनी बहन द्वारा दी गई जानकारी के प्रकाश में परिस्थितियों के पूरे अवलोकन में, अब उसे ऐसा लगा कि मिस हेरेडिथ अपराध में एक उल्लेखनीय तरीके से फिट बैठती हैं।
उस निष्कर्ष तक ले जाने वाला सबसे महत्वपूर्ण तथ्य यह था कि पिछली रात मोट-हाउस के सभी निवासियों में से केवल वही रात के खाने के कमरे से बाहर थी जब हत्या की गई थी। उस धारणा ने नौकरों का कोई संज्ञान नहीं लिया, लेकिन काल्ड्यू ने अपराध के अपने विचार में नौकरों को शुरू से ही बाहर कर दिया था। अगले स्थान पर, इसने बेडरूम से बार ब्रोच के गायब होने का स्पष्टीकरण प्रदान किया। सभी संभावना में बटलर ने पहली बार अपनी मालकिन को सीढ़ी के दरवाजे के अनलॉक होने की अपनी खोज से परिचित कराया होगा, और उसने, यह महसूस करते हुए कि उसने अपना ब्रोच कहाँ गिराया था, मूसर्ड से नीचे जासूस को बुलाने और उसे दरवाजे के बारे में बताने का अनुरोध करने का अवसर जब्त कर लिया। उसकी अनुपस्थिति में वह ब्रोच के लिए बेडरूम में लौट आई।
यह सिद्धांत पहली नजर में काफी प्रशंसनीय लग रहा था, लेकिन जैसे ही काल्ड्यू ने इसकी बारीकी से जांच की, उसके दिमाग में कई आपत्तियाँ उठीं। अपराध का छिपा हुआ मकसद, जैसा कि उसकी बहन द्वारा मासूमियत से उजागर किया गया था, मजबूत था, लेकिन क्या यह मिस हेरेडिथ जैसी महिला को प्रेरित करने के लिए पर्याप्त मजबूत था, जिसके जन्म, पालन-पोषण और जाति के कठोर सिद्धांत थे, और एक ऐसी महिला, जिसने अपना जीवन अच्छे कार्यों में बिताया था, ऐसी जघन्य हत्या करने के लिए? काल्ड्यू ने इस बिंदु पर लंबे और सोच-समझकर विचार किया। अपनी तेज कल्पना के साथ वह बाहरी छापों पर कुछ हद तक भरोसा करके मेरिंगटन से अलग था, और वह मिस हेरेडिथ के बारे में एक असाधारण रूप से अच्छे प्रकार की महिला के रूप में अपनी पहली छाप को हिला नहीं सका। उसे खुद को स्वीकार करना पड़ा कि उसकी शालीनता और गरिमा वे गुण नहीं थे जो आमतौर पर हत्यारे के साथ जुड़े होते हैं। धर्म, पाखंड, आत्मसंतुष्टि, विश्वासयोग्यता; ये अपराधियों के सबसे सामान्य नकली गुण थे; गरिमा, मूल्य और गर्व नहीं।
निश्चित रूप से, यह संभावना थी कि मिस हेरेडिथ, मोट-हाउस में अपने लंबे निर्विवाद शासन के साथ अभिमानी हो गई थी, युवा पत्नी के साथ झगड़ा किया था, और जुनून के अचानक झोंके में हत्या कर दी थी। आवेग के शासन के तहत सबसे असंभव हत्याएं की गई थीं। काल्ड्यू को याद आया कि मिस हेरेडिथ उस महिला को जीवित देखने वाली अंतिम व्यक्ति थी, और उसके अलावा किसी को नहीं पता था कि उस साक्षात्कार में क्या हुआ था। हो सकता है कि युवा पत्नी ने उससे कुछ ऐसा कहा हो जो उसे इतना गहरा लगा कि उसने उसकी हत्या करने का विचार किया।
काल्ड्यू, अपने तर्क के इस चरण तक पहुँचने पर, संदेह के साथ अपना सिर हिलाया। उसे खुद को स्वीकार करना पड़ा कि ऐसा सिद्धांत सही नहीं लग रहा था। यदि मिस हेरेडिथ दोपहर के साक्षात्कार में किसी अपमान से पागल हो गई होती, तो उसके रात के खाने के समय तक इंतजार करने के बजाय श्रीमती हेरेडिथ को तुरंत मारने की संभावना अधिक थी। और, यदि उसने हत्या की थी, तो वह इसे उस तरीके से क्यों करती जो खोज की ओर ले जाने की सबसे अधिक संभावना थी, कुछ मिनट पहले अपने मेहमानों को खुले तौर पर छोड़ दिया, और बाद में खुद को सीढ़ी से उतरते हुए देखा जाने दिया? अपराध में सबसे नया नौसिखिया भी आमतौर पर आत्म-संरक्षण की कुछ सावधानी प्रदर्शित करता था।
किंतु काल्ड्यू आपराधिक जांच में इतना अनुभवी था कि किसी सिद्धांत को केवल इसलिए खारिज कर दे क्योंकि वह अनुभव के विपरीत था। मिस हेरेडिथ पर संदेह करने के लिए ऐसी धारणाएं मौजूद थीं जो कम से कम आगे की पूछताछ को उचित ठहराती थीं। और, इन धारणाओं पर विचार करते हुए, वह इस अतिरिक्त निष्कर्ष पर पहुँचा कि उसके दोषी होने के सिद्धांत को श्रीमती हेरेडिथ के बेडरूम में खुली खिड़की की पहेली को सुलझाने के लिए भी इस्तेमाल किया जा सकता है। काल्ड्यू का मानना था कि खुली खिड़की का अपराध से कुछ संबंध था। उसकी पहली धारणा यह थी कि हत्यारे ने उसी रास्ते से प्रवेश किया और बाहर निकला था। वर्जीनिया क्रीपर, जिसकी ओर वेलिंग ने उस सुबह ध्यान आकर्षित किया था, ने उस विश्वास को और मजबूत कर दिया था, इसके बावजूद कि मेरिंगटन की राय थी कि यह पौधा एक आदमी का वजन नहीं उठा पाएगा। लेकिन अब उसे ऐसा लगा कि मिस हेरेडिथ ने रिवॉल्वर को खाई में फेंकने के उद्देश्य से खिड़की खोली होगी ताकि वह मिल न सके। उसने खाई-घर (मोट-हाउस) में लौटते ही उस संभावना की जांच करने का निर्णय लिया।
वह अपने गंतव्य पर पहुँचा ही था कि उसे पता चला कि मिस्टर और मिसेज वेन परिवार के प्रति संवेदना व्यक्त करने के लिए मोट-हाउस गए हैं। उसने अपनी साइकिल पर पुनः सवारी की और जितनी जल्दी हो सके वापस चला गया, यह सोचकर झुंझलाया हुआ कि उसने एक दोपहर का सबसे अच्छा हिस्सा एक व्यर्थ काम में बर्बाद कर दिया है।
शाम हो चुकी थी जब वह पुनः हेरेडिथ पहुँचा, और मोट-हाउस की ओर जंगलों से होकर गया। ढलती शाम के धुंधलके में वह सुनसान लग रहा था। विदा होती धूप की एक क्षणिक किरण गोलाकार क्यारियों में लगे कांस्य और रक्त-लाल गुलदाउदी के फूलों पर पड़ी, लेकिन लॉन पर छाया लंबी होती जा रही थी, और खाई के हरे पानी से उठी धुंध सना हुआ लाल दीवारों की ओर रेंग रही थी।
उसके मुख्य दरवाजे की घंटी बजाने पर वही सुंदर पार्लरमैड आई जिसने नाश्ते से पहले हॉल में झाड़ू-पोंछा किया था। उसने मिली साकर में लगभग बीस साल पहले की एक गाँव की खेल-साथी को पहचान लिया, और उसे याद आया कि इसी ने उसकी बहन को बताया था कि मिस हेरेडिथ और उसके भतीजे की पत्नी के बीच क्या मतभेद रहा था।
मिली ने जासूसी के प्रति पहचान की एक चंचल मुस्कान के साथ अभिवादन किया।
"आप कैसे हैं?" उसने कहा। "आप आज सुबह मेरी तरफ देख भी नहीं रहे थे। आप ऐसे लग रहे थे जैसे पुराने दोस्तों को पहचानना नहीं चाहते।"
काल्ड्यू का दिमाग इन ग्रामीण खुशमिजाज बातों का उसी भावना के साथ जवाब देने के लिए बहुत व्यस्त था।
"क्या मिस हेरेडिथ अंदर हैं?" उसने हॉल में कदम रखते हुए पूछा।
"अगर वह अंदर होतीं तो मैं आपसे बात करने के लिए यहाँ नहीं होती," लड़की ने ढिठाई से जवाब दिया। "वह मिस्टर मुसार्ड से मिलने के लिए मोटरकार से गाँव गई हैं। उन्हें अभी एक टेलीग्राम मिला है कि वह वापस आ रहे हैं।"
"मुझे लगा था कि वह फ्रांस जा रहे हैं," काल्ड्यू ने कहा।
"खैर, वह नहीं जा रहे। टेलीग्राम कहता है कि वह नहीं जा रहे। इसलिए मिस हेरेडिथ उन्हें शाम की ट्रेन से लाने गई हैं। टफनेल भी बाहर है। मुझे नहीं पता कि वह कहाँ दुबका हुआ है, लेकिन अगर वह कभी वापस न आए तो मैं अपनी आँखें नहीं रोऊंगी।"
"क्या मिस्टर और मिसेज वेन यहाँ आए थे?"
"हाँ। वे अपनी कार में आए थे, और उन्होंने मिस हेरेडिथ और सर फिलिप से मुलाकात की। वे यहाँ बहुत देर तक नहीं रुके।"
"सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन और कैप्टन स्टैनहिल कहाँ हैं?"
"पुस्तकालय में। वे लगभग एक घंटे पहले आए थे। बड़े सज्जन को आज रात वापस लंदन जाना है--मैंने उन्हें ऐसा कहते सुना था। अच्छा हुआ, छुटकारा मिलेगा। आज सुबह उन्होंने पुस्तकालय में सभी नौकरों को बुलाकर उनसे बहुत बुरी तरह धमकाया।"
"उन्होंने तुमसे क्या कहा?" काल्ड्यू ने मुस्कुराते हुए पूछा।
"कुछ नहीं," लड़की ने तुरंत जवाब दिया, "सिवाय उसके जो उन्होंने आज सुबह जल्दी कहा था, जब उन्होंने मुझे यहाँ हॉल में रोका, और अपना बड़ा बदसूरत हाथ मेरी ठुड्डी के नीचे रखा, और मुझसे कहा कि वह मुझसे थोड़ी देर में बात करेंगे। लेकिन उन्हें मौका नहीं मिला, क्योंकि मैं पूरी सुबह गाँव में अपनी माँ के साथ थी, जो बीमार हैं। लेकिन उन्होंने बाकी सभी लड़कियों के साथ इतना बुरा व्यवहार किया कि वे अभी भी उसके बारे में बात कर रही हैं। ग्वैनी हार्डन, जो मेरे साथ सोती है, कहती है कि उन्होंने सोचा होगा कि हम में से किसी एक ने श्रीमती हेरेडिथ की हत्या की है, और रसोइया उनसे पूछे गए सवालों से इतनी नाराज थी कि वह तुरंत एक महीने का नोटिस देने वाली थी, लेकिन बूढ़े टफनेल ने उसे मना लिया, यह कहते हुए कि यह केवल कर्तव्य के नाते किया गया था, कोई व्यक्तिगत अपमान का इरादा नहीं था। टफनेल ने उसे जो कुछ सहना पड़ा उसके लिए माफी मांगी, और रसोइया ने इसे स्वीकार कर लिया, और मामला वहीं खत्म हो गया। लेकिन लोग कहते हैं कि मिसेज रथ--जो हाउसकीपर हैं--पुस्तकालय से ऐसे बाहर आईं जैसे गिरने ही वाली हों। लेकिन हेज़ल रथ पुस्तकालय में नहीं गई, हालाँकि वह कल रात यहीं ठहरी थी, और सारा दिन अपनी माँ के साथ रही है। पक्षपात, मैं तो यही कहूँगी। वे हम नौकरों को क्यों कठघरे में खड़ा कर रहे हैं, और उन्हें अकेला क्यों छोड़ दिया?"
हेज़ल रथ के नाम के उल्लेख ने काल्ड्यू के दिमाग में वह जानकारी ताजा कर दी जो उसकी बहन ने उसे फिलिप हेरेडिथ और उसके बीच के शुरुआती संबंधों के बारे में दी थी। लेकिन उस बयान का अर्थ, और उस समाचार का महत्व जो मिली साकर ने अभी-अभी उसे दिया था, उसे बाद तक स्पष्ट नहीं हुआ। उस समय उसके विचार मिस हेरेडिथ की अनुपस्थिति में खुली खिड़की के बारे में अपने नए सिद्धांत का परीक्षण करने के विचार पर केंद्रित थे। जैसे ही वह मुड़ा, उसने लड़की से पूछा कि सर फिलिप कहाँ हैं।
"वह मिस्टर फिल के साथ बैठे हैं," उत्तर मिला।
"मुझे लगता है कि ऊपर बाईं विंग (बाएं हिस्से) में कोई नहीं है?" उसने जोड़ा।
"लाश के अलावा कोई नहीं," मिली ने थोड़ी सिहरन के साथ जवाब दिया। "मिस हेरेडिथ ने अपना बेडरूम बदल लिया है। कल रात वह नीचे सोई थीं, लेकिन आज सुबह उन्होंने दाईं विंग में सफेद बेडरूम तैयार करने का आदेश दिया। मुझे लगता है कि वह उससे जितना संभव हो सके दूर जाना चाहती हैं, और मैं उन्हें दोष नहीं देती।"
काल्ड्यू ऊपर गया, और शांत विंग में मृत्यु-कक्ष में प्रवेश किया। चिडेलहम से वापस आते समय उसने एक गोल पत्थर उठाया था, जिसे उसने अब अपनी जेब से निकाला, इस इरादे से कि उसे खिड़की से फेंके, और उस जगह को चिह्नित करे जहाँ वह खाई में गिरा। उसने खिड़की खोली, और बगीचे के पार देखा। खाई की दूरी उसकी कल्पना से कहीं अधिक थी; वास्तव में इतनी अधिक कि पानी पर उसका अपना निशाना कई फीट पहले ही गिर गया। यह असंभव था कि मिस हेरेडिथ ने खिड़की और खाई के बीच के अंतराल में रिवॉल्वर फेंकने जैसा कोई उल्लेखनीय कारनामा किया हो। कोई भी महिला इतनी दूर और इतनी सीधी नहीं फेंक सकती थी।
इस अप्रत्याशित बाधा ने काल्ड्यू को पहले तो थोड़ा विचलित कर दिया, लेकिन खिड़की से बाहर फिर से देखने पर उसे घर की बनावट को देखकर लगा कि मिस हेरेडिथ के बेडरूम की खिड़की उस खिड़की से करीब है जिस पर वह खड़ा था। चूंकि मिस हेरेडिथ ने अपना बेडरूम दूसरी विंग में स्थानांतरित कर लिया था, उसने उस कमरे में जाने का फैसला किया और देखा कि क्या वह सही था। वह अभी भी अपने इस नए विचार पर अड़ा था कि रिवॉल्वर को खाई में फेंका गया था, हालाँकि उसके बदले हुए दृष्टिकोण कि इसे मिस हेरेडिथ की खिड़की से फेंका गया होगा, का मतलब उसकी दूसरी धारणा का त्याग करना था कि उस माध्यम से रिवॉल्वर का निपटान श्रीमती हेरेडिथ के बेडरूम में खुली खिड़की का कारण था। काल्ड्यू ने कमरे से निकलते समय महसूस किया कि खुली खिड़की का सवाल अभी भी सुलझाना बाकी था। वह जो महसूस नहीं कर रहा था वह यह था कि वह अपने स्वयं के सिद्धांत की संभावना को स्थापित करने के लिए मामले के तथ्यों को तोड़-मरोड़ रहा था।
मिस हेरेडिथ जिस कमरे में रहती थीं, उसका दरवाजा थोड़ा खुला था। उसने उसे धक्का देकर खोला और अंदर प्रवेश किया। उसके भीतर वही सुनसान और वीरान हवा थी जो एक कमरे में इतनी जल्दी आ जाती है जब रहने वाला उसे खाली कर देता है। भारी फर्नीचर और बिस्तर अपनी उपयोगिता की बदसूरती को प्रदर्शित करने के लिए वैसे ही थे, जबकि विलासिता के सामान और सहायक उपकरण हटा दिए गए थे।
पर्दा गिरा हुआ था और कमरा आंशिक अंधेरे में था। काल्ड्यू खिड़की के पास गया, पर्दा ऊपर उठाया, और बाहर देखा। खाई की दूरी, उसने अभी जिस कमरे को छोड़ा था उसकी खिड़की की तुलना में, काफी करीब थी, लेकिन दूरी फिर भी काफी थी।
जैसे ही काल्ड्यू खिड़की से मुड़ा, इस अनिच्छुक विश्वास के साथ कि वह एक अस्थिर सिद्धांत को पाल रहा था, धूप की एक आखिरी किरण खुली खिड़की से अंदर आई, जिससे उसके प्रवेश से उड़ी धूल एक पागल बेसिलस के झुंड की तरह कांपने और घूमने लगी। प्रकाश की वह किरण, जो ध्वस्त टॉयलेट-टेबल के आर-पार पड़ी, ने कुछ और ही दृश्य में ला दिया--पॉलिश की हुई सैटिनवुड दराज से लटकती सोने की चेन का एक छोटा सा टुकड़ा।
काल्ड्यू ने दराज को बाहर खींचा। अंदर एक महिला की पतली सोने की गले की चेन थी, जिसके सिरे पर आकर्षणों और ट्रिंकेट्स का एक गुच्छा लगा था, जिसे स्पष्ट रूप से पीछे छोड़ दिया गया था और भुला दिया गया था। उसने चेन की ओर लापरवाही से देखा, और उसे दराज में वापस रखने ही वाला था, जब उसकी नज़र ट्रिंकेट्स में से एक पर पड़ी। यह एक छोटी सी छवि थी, लंबाई में एक इंच से अधिक नहीं; एक उकड़ू बैठा हुआ मूर्ति, जिसके हाथ क्रॉस किए हुए थे और चेहरा सटायर का था--लघु रूप में जंगली नक्काशी का एक अद्भुत उदाहरण।
यह नक्काशी की पूर्णता या आभूषण की असामान्य प्रकृति नहीं थी जिसने काल्ड्यू का ध्यान आकर्षित किया, बल्कि वह सामग्री थी जिससे वह बना था, एक स्पष्ट लगभग पारभासी पत्थर, जिसमें हल्के हरे रंग का आभास था। इसे धूप में पकड़कर, काल्ड्यू पत्थर में एक या दो मिनट काले धब्बे पहचानने में सक्षम था। इसमें कोई संदेह नहीं था--यह छवि उसी अजीब सामग्री की थी जैसा ट्रिंकेट उसने पिछली रात मृत महिला के कमरे में देखा था।
जैसे ही वह वहाँ खड़ा आकर्षण की जांच कर रहा था, पास ही में आवाजों की गुनगुनाहट उसके कानों में पड़ी। खिड़की से सावधानी से बाहर देखते हुए, उसने मुसार्ड और मिस हेरेडिथ को घर के किनारे से बगीचे की ओर चलते हुए देखा, जो गंभीर बातचीत में डूबे थे। काल्ड्यू पीछे हटकर एक ऐसे कोने में चला गया जहाँ से वह नीचे से दिखाई नहीं दे रहा था, और उन्हें बारीकी से देखने लगा। मुसार्ड बात कर रहा था, कभी-कभी प्रभावशाली इशारे का उपयोग कर रहा था, और मिस हेरेडिथ ध्यान से सुन रही थी, झुके हुए चेहरे के साथ, और आँखें जो हाल ही के आँसुओं का सुझाव दे रही थीं। जैसे ही वह उस खिड़की के नीचे से गुजरी जहाँ वह देख रहा था, उसने अपने चेहरे पर रुमाल रखा और जोर से सिसकियाँ लीं। काल्ड्यू को मोट-हाउस की गर्वित और आरक्षित मालकिन को मुसार्ड की उपस्थिति में अपना दुख इतनी खुलकर दिखाते हुए देखकर आश्चर्य हुआ, जब तक कि उसे याद नहीं आया कि उसकी बहन ने उसे उनके कथित शुरुआती प्रेम के बारे में क्या बताया था। और उस विचार के साथ एक और विचार आया। यह मुसार्ड ही रहा होगा, खोजकर्ता, वह आदमी जो कीमती पत्थरों की तलाश में अजीब देशों में भटकता रहा था, जिसने मोट-हाउस में वह अजीब पत्थर लाया होगा जिससे गायब ब्रोच और छोटी छवि बनाई गई थी।
इमेज को मिस हेरेडिथ के पास ले जाने और यह देखने के तीव्र आवेग पर कार्य करते हुए कि वह इसे कैसे प्राप्त करती है, काल्ड्यू ने चेन को अपनी जेब में डाल लिया और जल्दी से नीचे की ओर भागा। सीढ़ियों के नीचे उसे टफनेल ने रोक लिया, जो स्पष्ट रूप से उसके नीचे आने का इंतजार कर रहा था। बटलर की आमतौर पर अडिग गरिमा एक बार के लिए गड़बड़ा गई थी, और वह थोड़ा लाल और अस्त-व्यस्त दिख रहा था।
"मैं आपको ढूंढने के लिए गाँव गया था," उसने एक शिकायत भरे स्वर में कहा। कानून की महिमा ने काल्ड्यू को पुराने बटलर की नजरों में कोई गरिमा नहीं दी थी। उसने उसमें केवल बीस साल पहले के गाँव के उस शरारती लड़के को देखा, जिसकी हेरेडिथ एस्टेट पर शरारतें उसके लिए चिंता का एक निरंतर स्रोत रही थीं।
जासूस ने उस आकलन की सराहना की जो बूढ़े आदमी ने उसके बारे में रखा था, और यह तथ्य उसकी अपनी चिड़चिड़ाहट को कम करने वाला नहीं था।
"तुम्हें मेरी क्या जरूरत थी?" उसने रूखेपन से पूछा।
"मुझे आपकी जरूरत नहीं थी, लेकिन पुस्तकालय में सज्जनों को है। सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन को लगा कि आप काफी देर बाहर रहे हैं, और उन्होंने मुझे आपको खोजने के लिए गाँव भेजा। वह लंदन लौटने के लिए उत्सुक हैं। आप उन्हें पुस्तकालय में पाएंगे।"
बटलर की यह ठंडी धारणा कि आदेश देना मेरिंगटन का विशेषाधिकार है, और पालन करना काल्ड्यू का कर्तव्य है, ने उसे काफी परेशान किया। उसे लगा कि मेरिंगटन ने, अपने अपमानजनक तरीके से, जानबूझकर अपने आधिकारिक अधिकार का दावा किया है ताकि उसे उसके मूल स्थान पर अपमानित किया जा सके। गुस्से के आवेग पर कार्य करते हुए उसने जवाब दिया:
"मेरे पास कुछ काम हैं जिन्हें देखने के बाद ही मैं उनसे मिल सकता हूँ। यदि आप चाहें तो आप उन्हें ऐसा बता सकते हैं।"
वह हॉल के दरवाजे की ओर चला गया, यह जानते हुए कि बटलर सीढ़ियों के पास स्थिर खड़ा था, उसे देख रहा था। जब वह बाहर निकला, तो उसने अपने कदम बगीचे की ओर मोड़े; लेकिन जब से उसने मुसार्ड और मिस हेरेडिथ को धूपघड़ी के पास बातचीत करते देखा था, तब से समय बहुत कम बीता था, लेकिन वह बातचीत को समाप्त करने के लिए पर्याप्त था। मिस हेरेडिथ अब दिखाई नहीं दे रही थी, और मुसार्ड एक सिगार पीते हुए बजरी वाले रास्ते पर टहल रहा था।
क्या उन्होंने उसे खिड़की पर देखा था, और परिणामस्वरूप अपनी बातचीत तोड़ दी थी? ऐसा लग रहा था कि यही हुआ है। मिस हेरेडिथ को दूसरे दरवाजे से घर में प्रवेश करना पड़ा होगा, क्योंकि अगर वह सामने के दरवाजे से गई होती तो उसे उसका सामना करना पड़ता। काल्ड्यू अपने कदम वापस ले लेता यदि मुसार्ड ने ऊपर न देखा होता, और, जासूस को देखकर, उसके आने का इंतजार न किया होता।
काल्ड्यू उसकी ओर चला, यह सोचकर कि क्या मिस हेरेडिथ ने अपनी आकर्षणों की चेन को खो दिया था, और इसे खोजने के लिए ऊपर गई थी। उस स्थिति में, उसने गंभीरता से सोचा, पिछली रात की स्थिति उलट गई थी, और इस बार वह थी जिसे पहले ही मात दे दी गई थी। यह वास्तव में एक विडंबनापूर्ण स्थिति थी, लेकिन वह काफी हद तक इसका स्वामी था।
मुसार्ड ने जासूस को सिर झुकाया और अपना सिगार-केस आगे बढ़ाया। काल्ड्यू ने एक सिगार स्वीकार किया और केस की प्रशंसा की, जो मगरमच्छ की खाल से बना था, जिसे उसके लिए पूरी तरह से नए तरीके से काम में लाया गया था और तैयार किया गया था। उसने लंदन की तंबाकू की दुकानों में इसके जैसा कुछ नहीं देखा था, और उसने ऐसा ही कहा।
"देशी निर्माण," मुसार्ड ने जवाब दिया, एक ताज़ा सिगार चुनते हुए। "मेरे चीनी लड़के ने उस मगरमच्छ को मारा जिसने इसे प्रदान किया। चीनी के लिए आधुनिक अंग्रेजी राइफल के साथ अच्छा निशानेबाज होना दुर्लभ बात है, लेकिन मेरा लड़का बिस्ली में कुछ भी ले जाएगा। वह कभी चूकता नहीं। मेरे लिए यह सौभाग्य की बात थी कि उसने उस बार नहीं चूका, क्योंकि जब मैं एक नदी में तैर रहा था तो जानवर मुझे पकड़ने के लिए आया था। सुई, मुझे बुलाते हुए सुनकर, राइफल लेकर टेंट से बाहर भागा, और किनारे से उसे गोली मार दी। उसने उसे आँख में मारा--आँख और गला मगरमच्छ में केवल दो संवेदनशील बिंदु होते हैं। एक गोली सिर से चट्टान की तरह टकराकर वापस उछल जाएगी।"
"यह कहाँ हुआ?" काल्ड्यू ने एक रुचिपूर्ण स्वर में पूछा। मगरमच्छों के बारे में उसका अपना ज्ञान इस तथ्य तक सीमित था कि उसने एक बार जूलॉजिकल गार्डन में एक टैंक में एक छोटा सा देखा था।
"ज़ाम्बेज़ी में। वहाँ नदियों और आम के दलदलों में वे बहुत हैं। कुछ शिकारी रात भर नदी के किनारे एक कुत्ता बांध देते हैं, और जानवर डर से चिल्लाकर सरीसृपों के आने की चेतावनी देते हैं। यह थोड़ा क्रूर है--कुत्ते के लिए।"
"निस्संदेह," काल्ड्यू ने कहा।
"इस मामले में आप अपनी जांच के साथ कैसे आगे बढ़ रहे हैं?" मुसार्ड ने अचानक बातचीत बदलते हुए जारी रखा।
काल्ड्यू तुरंत सतर्क हो गया, और आधिकारिक आरक्षित रुख अपना लिया, यह सोचते हुए कि मुसार्ड उससे हत्या के बारे में सवाल क्यों करना चाहता है।
"मैं हेरेडिथ का पुराना दोस्त हूँ," मुसार्ड ने जारी रखा, जैसे कि दूसरे के विचारों को पढ़ रहा हो। "यह हत्या उनके लिए बहुत भयानक चीज है। मुझे डर है कि इसका मतलब सर फिलिप की मौत का कारण हो सकता है। वह बूढ़े और कमजोर हैं, और सदमे, और उनके बेटे की बीमारी का उन पर बहुत बुरा असर पड़ा है। मुझे आज वार ऑफिस के लिए फ्रांस जाना चाहिए था, लेकिन मैंने उनके परीक्षण के समय परिवार के साथ रहने के लिए अपनी जगह किसी और को भेजने की व्यवस्था की। क्या आपने कुछ ऐसा पाया है जो आपको यह मानने के लिए प्रेरित करे कि आप हत्यारे के रास्ते पर हैं?"
"मुझे डर है कि मैं आपको जांच के बारे में कुछ भी नहीं बता सकता," जासूस ने सावधानी से जवाब दिया। "मैं मामले का प्रभारी नहीं हूँ, आप जानते हैं।"
"मैं समझ गया," दूसरे ने सिर हिलाते हुए जवाब दिया। "शायद मुझे आपसे नहीं पूछना चाहिए था। मेरी चिंता मेरा बहाना होनी चाहिए।"
उसने यह माफी इतनी विनम्रता और खुशी से मांगी कि काल्ड्यू को क्षण भर के लिए अपने कठोर आधिकारिक रुख पर शर्मिंदगी महसूस हुई। लेकिन उसकी सावधानी की प्रवृत्ति ने जल्दी ही खुद को फिर से स्थापित कर लिया, और उसने खुद से कहा कि इस भयावह मामले में उसका काम सतर्क रहना और किसी से बात न करना है।
स्थिति का अंत मिस हेरेडिथ के घर के किनारे के एक दरवाजे से फिर से प्रकट होने से हुआ। जासूस उसे फिर से देखकर थोड़ा हैरान था, क्योंकि उसने यह विचार बना लिया था कि वह उससे मिलने से बचने के लिए अंदर चली गई थी। वह उसकी ओर ध्यान दिए बिना उत्साह से मुसार्ड के पास गई।
"ओह, विन्सेंट!" उसने कहा, और उसके चेहरे पर राहत का भाव स्पष्ट था। "सर राल्फ हॉर्टन बस जा रहे हैं। वह कहते हैं कि फिल ने संकट पार कर लिया है, और अब उन्हें रहने की जरूरत नहीं है। फिल को अभी भी बहुत देखभाल और ध्यान की आवश्यकता है, लेकिन सर राल्फ कहते हैं कि उन्हें डॉ. होम्स के हाथों में छोड़ना काफी सुरक्षित होगा। भगवान का शुक्र है, उनके मस्तिष्क के लिए कोई डर नहीं है।"
"यह अच्छी खबर है," मुसार्ड ने कहा। "क्या आपने सर फिलिप को बताया?"
"अभी नहीं। मैंने सोचा कि इसे रात के खाने के बाद तक टालना बेहतर है। मैं चाहती हूँ कि आप तब उन्हें बताएं।"
मिस हेरेडिथ मुड़ी जैसे कि फिर से घर में प्रवेश करना हो, लेकिन काल्ड्यू, जो इस संवाद की सुनवाई के दायरे में कुछ कदम दूर मंडरा रहा था, हाथ में सोने की चेन लेकर उसके पास पहुँचा।
"माफ करें, मिस हेरेडिथ," उसने कहा। "नौकरों में से एक ने मुझे बताया कि आप अब ऊपर बाईं विंग में कमरे पर कब्जा नहीं करती हैं, इसलिए मैंने वहां जाकर यह देखने की स्वतंत्रता ली कि क्या हत्यारे के लिए एक कमरे की खिड़की से दूसरे कमरे में चढ़कर भागना संभव था, और जब मैं वहां था तो मुझे यह चेन मिली। यह खिड़की के पास टॉयलेट-टेबल की एक दराज से बाहर लटक रही थी, और चूंकि इसे स्पष्ट रूप से भुला दिया गया था, मैंने सोचा कि मुझे इसे आपको वापस कर देना चाहिए।"
उसने बात पूरी करते हुए इसे उसकी ओर बढ़ाया, उत्सुकता से उसके चेहरे पर भ्रम या घबराहट के किसी संकेत की तलाश में। लेकिन मिस हेरेडिथ ने चेन को शांति से प्राप्त किया, और इसे वापस करने के लिए उसे धन्यवाद दिया। काल्ड्यू अपने परीक्षण की विफलता से निराश था, लेकिन उसने एक और प्रयास किया।
"मैंने चेन पर आकर्षणों के बीच एक बहुत ही अजीब छोटी छवि देखी," उसने हिचकिचाते हुए कहा। "मैंने इसके जैसी कोई चीज पहले कभी नहीं देखी है, और मैं यह सोचने में मदद नहीं कर सका कि यह कहाँ से आई है।"
यह एक अनाड़ी जाल था, और उसने इसे महसूस किया, लेकिन वह अधिक सूक्ष्म तरीकों से अपने लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए बहुत उत्सुक था। मिस हेरेडिथ के शांत चेहरे पर ऐसा कुछ नहीं था जिससे यह पता चले कि वह उसकी जिज्ञासा से चिंतित या असहज थी। वह मुसार्ड की ओर मुड़ी।
"मिस्टर काल्ड्यू का मतलब उस अजीब छोटी छवि से है जो आपने मुझे दी थी जब आप आए थे, विन्सेंट। यह क्या है?"
उसने चेन को आगे बढ़ाया, और खोजकर्ता ने इसे अपने बड़े भूरे हाथ में ले लिया। उसने छवि को अन्य आकर्षणों से अपनी तर्जनी के साथ अलग किया, और लापरवाही से इसे पलट दिया।
"वह एक टिकी है," उसने कहा।
स्पष्टीकरण ने काल्ड्यू को कुछ नहीं दिया।
"मैंने पहले कभी यह शब्द नहीं सुना," उसने कहा। "टिकी क्या है?"
"यह मनुष्य के निर्माता के लिए माओरी शब्द है, और इसे पूर्वज का प्रतिनिधित्व करने के लिए भी लिया जाता है," मुसार्ड ने समझाया। "माओरी कुछ हद तक पूर्वजों के उपासक हैं, और अपने पा और मंदिरों को विशाल आकार की लकड़ी की छवियों से सुशोभित करते हैं, जिन्हें किसी प्रसिद्ध लड़ाकू पूर्वज का प्रतिनिधित्व करने के लिए माना जाता है। इन छवियों की पूजा देवताओं के रूप में की जाती है, और माना जाता है कि आत्माएं उनसे मिलने आती हैं, जो पोहुतुकावा पेड़ की खोखली जड़ों से बातचीत करने के लिए ऊपर आती हैं, जो माओरी के निचले क्षेत्रों में उतरती है। छोटे टिकी, या, अधिक सख्ती से कहें तो, हेई-टिकी, जैसे कि यह, बड़ी छवियों के लघु रूप में नक्काशीदार हैं, और गले के आभूषण के रूप में पहने जाते हैं। उन्हें पहनने वाले को बुरी आत्माओं के दुष्ट डिजाइनों से प्रतिरक्षित करने के लिए माना जाता है।"
"वे किस सामग्री से नक्काशीदार हैं?" काल्ड्यू ने कहा, जिसने इस स्पष्टीकरण का ध्यानपूर्वक पालन किया था। "मैंने इसके जैसी कोई चीज कभी नहीं देखी है। यह कांच की तरह स्पष्ट और रंगहीन लगता है, लेकिन यह एक हल्की हरी चमक देता है और इसमें काले धब्बे हैं।"
"यह नेफ्राइट, या माओरी ग्रीनस्टोन है," मुसार्ड ने जवाब दिया। "लंदन के जौहरी इसे न्यूजीलैंड जेड कहते हैं।"
"निश्चित रूप से यह पत्थर जेड नहीं है?" काल्ड्यू ने कुछ आश्चर्य के साथ कहा। "मैंने लंदन की दुकानों में न्यूजीलैंड जेड आभूषण देखे हैं, लेकिन वे एक सुस्त गहरे हरे पत्थर से बने थे, इस पत्थर की तरह बिल्कुल नहीं, जो क्रिस्टल की तरह स्पष्ट है, और जिसमें चमक है।"
"जेड कई तरह के होते हैं," मुसार्ड ने जवाब दिया। "सोसायटी की महिलाओं में आजकल चीनी गुलाबी जेड और टूरमालिन का क्रेज है। एक अच्छा गुलाबी जेड का हार बॉन्ड स्ट्रीट में आसानी से एक हजार पाउंड में बिक जाएगा, और यह इस सीजन का फैशनेबल आभूषण बनने वाला है। न्यूजीलैंड नेफ्राइट को अभी तक अंग्रेजी महिलाओं के बीच लोकप्रियता नहीं मिली है, और यहाँ केवल सामान्य गहरे हरे रंग की विविधता देखी जाती है, जो अक्सर नकली होती है। यह छवि पुनामा के दुर्लभ प्रकार से बनाई गई थी, जैसा कि माओरी इसे कहते हैं।"
"यह बहुत सुंदर है," काल्ड्यू ने कहा। "क्या आपके पास इसका और भी कुछ है?" उसने मन ही मन सोचा कि उसके लहजे में लापरवाही का दिखावा बहुत अधिक नहीं था।
"नहीं," मुसार्ड ने जवाब दिया। "यह दुर्लभ प्रकार का एकमात्र टुकड़ा था जिसे प्राप्त करने के लिए मैं भाग्यशाली था।"
"एक और छोटा टुकड़ा था, विन्सेंट," मिस हेरेडिथ ने टिप्पणी की। "तुम इसे लगभग दस साल पहले लाए थे। यह उसी तरह का पारदर्शी पत्थर था, जिसमें काले धब्बे थे।"
"मैं भूल गया था। मैंने इसे फिल को दिया था, है ना? उसने इसके साथ क्या किया?"
"उसने इसे हेज़ल रथ के लिए एक ब्रोच में बनवाया था, और उसे जन्मदिन के उपहार के रूप में दिया था।"
अध्याय XII
जैसे ही काल्ड्यू मेरिंगटन के साथ अपनी मुलाकात के लिए घर लौटा, उसके दिमाग में एक स्पष्ट धारणा यह थी कि लापता ब्रोच के मालिक की खोज हत्या के रहस्योद्घाटन का शुरुआती बिंदु थी।
लाइब्रेरी में उसे सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन, कैप्टन स्टैनहिल, इंस्पेक्टर वेलिंग और सार्जेंट लाम्बे मिले। सार्जेंट, जो थका हुआ और मैला दिख रहा था, माफी मांगते हुए समझा रहा था कि टिबलस्टोन की उसकी यात्रा निष्फल रही।
"मेरी यात्रा व्यर्थ गई," वह अपनी भारी ग्रामीण आवाज में कह रहा था, जैसे ही काल्ड्यू अंदर आया। "मैंने पूरी जगह व्यर्थ की दौड़-धूप की, और फिर पता चला कि जिस व्यक्ति के बारे में मिस्टर हॉकिन्स ने फोन किया था, वह केवल गिरे हुए सैनिकों के लिए इन मेमोरियम कार्ड का कैनवेसर था। अंत में मुझे वह सड़क के किनारे अपना खाना खाते और लंदन का एक चित्र वाला अखबार पढ़ते हुए मिला। वह निश्चित रूप से एक संदिग्ध किस्म का ग्राहक लग रहा था, लेकिन वह यह साबित करने में सक्षम था कि हत्या के समय वह सराय में बैगाटेल खेल रहा था।"
सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन ने एक सिर हिलाकर इस जानकारी को खारिज कर दिया, और काल्ड्यू की ओर मुड़े।
"क्या आपने मिसेज वेन का साक्षात्कार लिया?" उन्होंने पूछा।
"वे घर पर नहीं थे," उत्तर मिला। "मुझे बताया गया था कि वे मोट-हाउस के लिए मोटर से गए हैं। क्या आपने उन्हें देखा?"
सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन ने त्यौरियाँ चढ़ाईं। उन्होंने वेन्स को नहीं देखा था, और उन्हें उनकी यात्रा के बारे में सूचित नहीं किया गया था। यह उन प्रतिकूल घटनाओं में एक और इजाफा था जो मोट-हाउस में उनके आगमन के बाद से उनके साथ घटी थीं, और वह बहुत असंतुष्ट और क्रोधी महसूस कर रहे थे।
"मैं अगली ट्रेन से लंदन लौट रहा हूँ, काल्ड्यू," उन्होंने अपनी अधिकारपूर्ण आवाज में कहा। "महत्वपूर्ण आधिकारिक काम के लिए मेरी तत्काल उपस्थिति की आवश्यकता है। मैं स्कॉटलैंड यार्ड में उन लोगों के बारे में कुछ पूछताछ करवाऊंगा जो यहाँ ठहरे हुए हैं। इस बीच, बेहतर होगा कि आप मौके पर ही रहें और चीफ कॉन्स्टेबल के अधीन अपनी पूछताछ जारी रखें।"
"मुझे इस भयानक रहस्य को सुलझाने में डिटेक्टिव काल्ड्यू की मदद पाकर बहुत खुशी होगी," कैप्टन स्टैनहिल ने विनम्रतापूर्वक टिप्पणी की।
काल्ड्यू ने अपने चीफ के भाषण से कई निष्कर्ष निकाले। मेरिंगटन मामले को लेकर उलझन में थे, लेकिन उन्हें अपने परामर्श में शामिल करने का उनका कोई इरादा नहीं था। मेरिंगटन का मानना था कि हत्यारा साफ बच निकला था, और इसलिए, आगे की स्थानीय जांच बेकार थी, लेकिन उन्होंने काउंटी पुलिस पर भरोसा न होने के कारण संभावित घटनाक्रमों पर नजर रखने के लिए स्कॉटलैंड यार्ड के एक आदमी को घटनास्थल पर रखना उचित समझा। यह स्पष्ट था कि मेरिंगटन को लगता था कि हत्यारा दूर से आया था, और वह उसे लंदन में खोजने जा रहे थे। लेकिन वह कुछ भी किस्मत पर नहीं छोड़ रहे थे। वह पकड़ की महिमा को एकाधिकार में लेने के लिए दोनों छोरों पर जांच का नियंत्रण बनाए रख रहे थे। यदि हत्यारा भाग गया, तो काल्ड्यू और काउंटी पुलिस को सार्वजनिक आक्रोश के लिए बलि का बकरा बनाया जा सकता था।
लेकिन अपने विभागीय प्रमुख की इन चतुर युक्तियों के प्रति अनैच्छिक क्रोध का प्रदर्शन करते हुए, काल्ड्यू ने संतोष के साथ महसूस किया कि उसके पास मूल्यवान जानकारी का एक टुकड़ा है जो उनकी गणना को उलट सकता है।
"जिले में कई लोग हैं जिनका साक्षात्कार लेना उचित होगा," मेरिंगटन ने अपने नोट्स को जल्दी से देखते हुए जारी रखा। "सबसे पहले, आपको वेन्स को देखने के लिए एक और प्रयास करना होगा। मिसेज वेन हमें मिसेज हेरेडिथ के शुरुआती जीवन के बारे में कुछ मूल्यवान जानकारी दे सकती हैं। और मुझे लगता है कि आपको वेडीन जंक्शन के स्टेशन-मास्टर से मिलना चाहिए। हो सकता है कि हत्यारा जंक्शन तक पैदल गया हो, बजाय इसके कि वह इस तरफ के किसी ग्रामीण स्टेशन से ट्रेन पकड़कर बाद में पहचाने जाने के अधिक जोखिम का सामना करे। और बेहतर होगा कि आप हाउसकीपर की बेटी से मिलें और उससे एक बयान लें। मुझे नहीं लगता कि वह अपराध के बारे में कुछ जानती है, लेकिन वह कल रात यहाँ थी, और उसे देखना बेहतर होगा। वह स्टेडिंग के बाजार शहर में मिलिनर के रूप में कार्यरत है।"
"क्या आपका मतलब हेज़ल रथ से है?" काल्ड्यू ने कुछ आश्चर्य के साथ पूछा।
"हाँ। वह हाउसकीपर की बेटी है। वह कल रात अपनी माँ के साथ यहाँ रुकी थी, लेकिन आज सुबह पहली ट्रेन से अपने काम पर वापस चली गई।"
"उसमें कोई गलती होनी चाहिए। मुझे समझ में आया है कि वह अभी भी घर में है।"
"यह आपको किसने बताया?"
"नौकरानियों में से एक ने।"
"बेहतर होगा कि हम नौकरानी को अंदर बुलाएं और उससे पूछताछ करें। उसका नाम क्या है?"
"मिली--मिली सेकर।"
मेरिंगटन ने घंटी बजाई, और जवाब देने वाली नौकरानी से मिली सेकर को अंदर भेजने के लिए कहा।
लड़की लगभग तुरंत अंदर आई, आधी विद्रोही और आधी डरी हुई दिख रही थी। मेरिंगटन ने उस पर तीखी नजर डाली।
"तुम वही लड़की हो जिसे मैंने आज सुबह हॉल में झाड़ू लगाते देखा था," उन्होंने कहा। "तुम अन्य नौकरों के साथ पूछताछ के लिए अंदर क्यों नहीं आईं?"
"क्योंकि मैं यहाँ नहीं थी," लड़की ने बदतमीजी से उत्तर दिया।
"तुम कहाँ थीं?"
"गाँव में, अपनी माँ के यहाँ।"
"तुम्हें जाने की अनुमति किसने दी?"
"मिसेज रथ, हाउसकीपर ने।"
"क्या तुमने उनसे छुट्टी के लिए पूछा था?"
"नहीं। वह जानती थी कि मेरी माँ बीमार है, और उन्होंने नाश्ते के बाद मुझसे कहा, 'मिली, क्या तुम आज सुबह अपनी माँ से मिलने जाना चाहोगी?' मैंने कहा, हाँ, मैं जाना चाहूँगी, अगर वह मुझे भेज सकें। उन्होंने मुझसे कहा कि वह भेज सकती हैं, इसलिए मैंने उन्हें धन्यवाद दिया और चली गई।"
सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन और कैप्टन स्टैनहिल ने एक-दूसरे की ओर देखा। दोनों के मन में एक ही विचार आया। मिसेज रथ, हाउसकीपर, ने उन्हें आश्वासन दिया था कि उन्होंने सभी नौकरों को पूछताछ के लिए लाइब्रेरी भेज दिया है। मेरिंगटन ने फिर से लड़की की ओर रुख किया।
"मिसेज रथ की बेटी कल रात उनके साथ रुकी थी, है ना?"
"हाँ।"
"क्या वह अभी भी यहाँ है?"
"हाँ।"
"क्या आप इसके बारे में पूरी तरह सुनिश्चित हैं?"
"हाँ, जब मैं लगभग आधे घंटे पहले बाहर थी, तो मैंने उसे खिड़की से देखा था, वह अपनी माँ के कमरे में बैठी थी।"
जानकारी के इस टुकड़े ने मेरिंगटन के दिमाग में कुछ ऐसा महत्व दिया जो काल्ड्यू के लिए स्पष्ट नहीं था। वह एक पल के लिए रुके, और फिर अचानक जारी रखा:
"कल रात हत्या के समय तुम कहाँ थीं?"
"कृपया, साहब, मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानती," लड़की ने सिसकते हुए जवाब दिया।
"खुद पर काबू रखो, मेरी अच्छी लड़की," कैप्टन स्टैनहिल ने सहानुभूतिपूर्वक कहा। "कोई नहीं कह रहा है कि तुम्हारा इससे कोई लेना-देना है।"
जवाब में, लड़की केवल जोर-जोर से रोने लगी। सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन, जिनके पास डरी हुई महिलाओं को शांत करने के अपने तरीके थे, ने उसे हाथ से जोर से झकझोरा।
"मेरी बात सुनो," उन्होंने सख्ती से आदेश दिया। "क्या तुम जेल जाना चाहती हो?"
"न--नहीं, साहब," मिली ने सिसकियों के एक और दौर के बीच जवाब दिया।
"तो बेहतर होगा कि तुम वह शोर बंद करो और मेरे सवालों का जवाब दो, वरना मैं तुम्हें तब तक ताले के पीछे डाल दूंगा जब तक तुम ऐसा नहीं करतीं। कल रात जब हत्या हुई तब तुम कहाँ थीं?"
"मैं डेसर्ट परोसे जाने तक मेज पर प्रतीक्षा कर रही थी," लड़की ने उत्तर दिया, उसके सामने खड़े बड़े आदमी के दबंग व्यवहार से पूरी तरह दबी हुई।
"जब तुम डाइनिंग-रूम से निकलीं तो तुमने क्या किया?"
"मैं रसोई में गई और कुछ देर तक रसोइए से बात करती रही।"
"और तुमने तब क्या किया?"
"मैं गलियारे से ऊपर गई और हॉल में यह देखने गई कि क्या रात का खाना खत्म हो गया है। मुझे पता था कि मिस हेरेडिथ खाना जल्दी खत्म करने के लिए उत्सुक थीं क्योंकि वे सब बाहर जा रहे थे, और मैं जितनी जल्दी हो सके खाना साफ करना चाहती थी, क्योंकि मैं खुद बाहर जाना चाहती थी। मैंने उन्हें कमरे से बाहर निकलते और सामने के दरवाजे की ओर जाते देखा, लेकिन डाइनिंग-रूम से कोई और बाहर नहीं आया, और मैं किसी को बात करते सुन सकती थी। इसलिए थोड़ी देर इंतजार करने और किसी और को बाहर आते न देखने के बाद, मैं रसोई की ओर वापस चली गई।"
"प्रतीक्षा करते समय तुम कहाँ खड़ी थीं?"
"रसोई से ऊपर जाने वाले गलियारे के कोने पर।"
"तुम ऊपर बिल्कुल नहीं गईं?"
"नहीं, बिल्कुल नहीं। मेरा ऊपर जाना काम नहीं है।"
"बदतमीजी मत करो, लेकिन मेरे सवालों का जवाब दो। क्या तुमने चीख और गोली चलने की आवाज सुनी?"
"नहीं, मैंने नहीं सुनी। मैं उससे पहले ही रसोई में वापस आ गई थी, और रसोई घर के ठीक पीछे है। रसोइए और मुझे तब तक कुछ पता नहीं चला जब तक कि लड़कियों में से एक दौड़ती हुई नीचे नहीं आई और हमें बताया कि क्या हुआ है।"
"क्या तुमने गलियारे के अंत में खड़े होने के दौरान हॉल में या बाईं विंग की सीढ़ियों पर मिस हेरेडिथ के अलावा किसी को देखा?"
"मिस रथ के अलावा कोई नहीं।"
"क्या तुम्हारा मतलब हाउसकीपर की बेटी से है?"
"हाँ।"
"तुमने उसे कब देखा?"
"जब मैं वहां खाने के बर्तन साफ करने के मौके का इंतजार कर रही थी, वह हाउसकीपर के कमरों से जाने वाले केंद्रीय गलियारे से ऊपर आई, और हॉल में मुड़ गई।"
"वह कहाँ जा रही थी?"
"मुझे नहीं पता। मैंने उससे नहीं पूछा," लड़की ने जवाब दिया, जिसने अपनी बदतमीज निश्चिंतता का कुछ हिस्सा वापस पा लिया था।
"क्या उसने तुम्हें देखा?"
"नहीं। मैं रसोई के गलियारे के अंत में खड़ी थी, जो दाईं विंग के करीब है। जिस गलियारे से वह बाहर आई थी, वह मेरे खड़े होने की जगह से काफी दूर था, लगभग घर के केंद्र में। वह दूसरी तरफ मुड़ गई।"
"तो वह दाईं ओर मुड़ी, जैसे ही वह गलियारे से बाहर निकली, और बाईं विंग की दिशा में चली?"
"मुझे नहीं पता कि वह कहाँ जा रही थी। मुझे बस इतना पता है कि मैंने उसे गलियारे से बाहर मुड़ते हुए देखा, और चलते हुए देखा, जैसे वह उस दिशा में हॉल के ऊपर जा रही हो।"
"क्या तुमने उसकी गतिविधियों पर ध्यान दिया?"
"मैं नहीं कह सकती कि मैंने विशेष रूप से ध्यान दिया, सिवाय इसके कि वह छाया में चल रही थी, उस तरफ जो उस गलियारे के सबसे करीब था जहाँ से वह बाहर आई थी, और डाइनिंग-रूम के दरवाजे को देख रही थी।"
"क्या तुम सुनिश्चित हो कि वह हेज़ल रथ थी?"
"ओह, वह वही थी," मिली ने विश्वास के साथ जवाब दिया। "मैंने उसे पहचान लिया, साथ ही वह पोशाक भी जो उसने पहनी थी।"
"क्या यह तुम्हारे मिस हेरेडिथ को डाइनिंग-रूम से निकलते देखने से पहले था या बाद में?"
"लगभग दस मिनट बाद।"
"क्या तुमने किसी से जिक्र किया कि तुमने उसे देखा?"
"मैंने नहीं किया," लड़की ने उत्तर दिया, जैसे कि यह मामला उसके लिए अत्यधिक उदासीनता का था।
"क्यों नहीं?"
"मुझे लगता है कि मिस रथ जहाँ चाहे जाने के लिए स्वतंत्र है," लड़की ने हवा में कहा। "उसे विशेषाधिकार प्राप्त है। जब वह यहाँ रहती थी, तो उसे घर में आने-जाने की पूरी आजादी थी, बिल्कुल परिवार के किसी सदस्य की तरह। उसके आने-जाने पर सवाल उठाना मेरा काम नहीं है।"
"ओह, मिस रथ यहाँ रहती थी, क्या वह? कब की बात है?"
"लगभग दो साल पहले तक, काम पर जाने से पहले।"
"और वह यहाँ कितने समय तक रही?"
"यह कम से कम सात साल या उससे अधिक होना चाहिए," मिली ने विचार करते हुए कहा। "वह एक छोटी लड़की के रूप में यहाँ आई थी जब उसकी माँ हाउसकीपर के रूप में आई थी। मिस हेरेडिथ उसे बहुत पसंद करती थीं, और वह घर की लाड़ली बन गई थी, और वह वही करती थी जो उसे पसंद था। जब वह बड़ी हुई तो वह अपनी माँ की मदद करती थी, और घर के छोटे-मोटे काम करती थी। लेकिन उसने कभी नखरे नहीं दिखाए--मैं यह कहूंगी।"
"बहुत अच्छा। अब तुम जा सकती हो।"
"काल्ड्यू," मेरिंगटन ने जल्दी से कहा जैसे ही लड़की के पीछे दरवाजा बंद हुआ, "जाओ और हाउसकीपर को ढूंढो और उसे यहाँ भेजो। और फिर उसकी बेटी पर नजर रखो, और उसे तब तक अपनी नजरों से ओझल न होने दो जब तक कि मैं तुम्हें न बुलाऊं। फिर उसे अंदर ले आओ।"
जब काल्ड्यू अपने काम के लिए कमरे से बाहर निकला, तो कैप्टन स्टैनहिल ने अपने चेहरे पर दर्द भरे भाव के साथ सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन की ओर रुख किया।
"क्या आप संदेह करते हैं--" उसने शुरू किया।
"मैं किसी पर संदेह नहीं करता--और हर किसी पर," तुरंत जवाब मिला। "मेरा कर्तव्य तथ्यों का पता लगाना है, और मेरा काम अब यह पता लगाना है कि हाउसकीपर ने आज सुबह अपनी बेटी के बारे में मुझसे झूठ क्यों बोला। मुझे चकमा देने की कोशिश करना उसकी मूर्खता थी। इसके पीछे कुछ और है जिसे मैं यहाँ से जाने से पहले तह तक जाकर सुलझा लूंगा।"
एक दबी हुई दस्तक हुई, और दरवाजा धीरे-धीरे खुला, जिससे हाउसकीपर की कमजोर काली आकृति दहलीज पर हिचकिचाती हुई दिखाई दी। उसकी डरी हुई आँखें मेरिंगटन की तीखी आँखों की ओर ऐसे निर्देशित थीं जैसे किसी चुंबक द्वारा खींची गई हों।
"आप--आप मुझसे मिलना चाहते थे?" वह हकलाते हुए बोली।
"हाँ। अंदर आओ।" मेरिंगटन ने संक्षिप्त आदेश दिया। "वह दरवाजा बंद करो, लाम्बे। बैठ जाओ, मिसेज रथ, मुझे तुमसे कुछ सवाल पूछने हैं।"
हाउसकीपर ने एक सीट ले ली, उसकी आँखें अभी भी मेरिंगटन के चेहरे पर टिकी थीं। वह बीमार और हताश दिख रही थी, लेकिन उसके थके हुए चेहरे की रूपरेखा, और उसकी दुबली-पतली काया ने सुझाव दिया कि वह कभी सुंदर और आकर्षक रही होगी। मेरिंगटन, उसे कठोरता से घूरते हुए, फिर से उसे यह विचार आया कि उसने उसे बहुत समय पहले अलग परिस्थितियों में देखा था, लेकिन उसे याद नहीं आ रहा था कि कहाँ।
"देखो मिसेज रथ," उसने अचानक शुरू किया। "मैं जानना चाहता हूँ कि तुमने आज सुबह मुझसे झूठ क्यों बोला।"
"मैं--मुझे नहीं पता कि आपका क्या मतलब है। मैं यहाँ अपमानित होने नहीं आई।" हाउसकीपर ने गरिमा के कमजोर प्रयास के साथ ये शब्द कहे, लेकिन उसके होंठ अचानक सफेद पड़ गए।
"मेरे साथ कोई बड़े घराने के नखरे मत दिखाओ, क्योंकि वे काम नहीं करेंगे," मेरिंगटन ने एक क्रूर, धमकाने वाले स्वर में कहा। "तुम बहुत अच्छी तरह जानती हो कि मेरा क्या मतलब है। आज सुबह जब मैंने तुमसे पूछा था, तो तुमने मुझसे कहा था कि तुमने सभी नौकरों को पूछताछ के लिए भेज दिया है। मुझे अभी पता चला है कि तुमने ऐसा नहीं किया। एक लड़की थी, मिली सेकर, जिसे मैंने नहीं देखा। वह क्यों था?"
कैप्टन स्टैनहिल को लगा कि हाउसकीपर के चेहरे का तनाव कम हो गया है, और उसकी आँखों में राहत की एक झलक आ गई है, जैसे कि सवाल उससे बिल्कुल अलग हो जिसकी उसे उम्मीद थी।
"मैंने आपसे झूठ नहीं बोला," उसने अधिक दृढ़ स्वर में उत्तर दिया। "मैंने उन सभी नौकरों को अंदर भेजा जो उस समय घर में थे। मिली घर पर नहीं थी।"
"वह कहाँ थी?"
"वह अपनी माँ से मिलने गाँव गई थी, जो बीमार है।"
"आपकी अनुमति से, मुझे लगता है?"
"हाँ।"
"आपने उसे जाने की अनुमति क्यों दी?"
"लड़की की माँ बहुत बीमार थी, और उसे अपनी बेटी की जरूरत थी।"
"आपने उसे जाने दिया, हालांकि मैंने आपको बताया था कि मैं सभी नौकरों से पूछताछ करना चाहता हूँ?"
"नहीं, यह आपके बताने से पहले ही मैंने मिली को सुबह की छुट्टी लेने की अनुमति दी थी," मिसेज रथ ने शांति से जवाब दिया।
"क्या यह सही स्पष्टीकरण है?"
"हाँ।"
"क्या यह आपके दूसरे बयान जितना ही सच है?"
"कौन सा दूसरा बयान?"
"वह बयान जो आपने मुझे आज सुबह दिया था जब आपने मुझे आश्वासन दिया था कि आपकी बेटी स्टेडिंग में अपने काम पर लौटने के लिए इस घर से चली गई है?" मेरिंगटन ने एक क्रूर मुस्कान के साथ कहा। "वह सच नहीं था, तुम जानती हो। तुम उस असत्य का वर्णन कैसे करती हो? स्मृति का अस्थायी विचलन, या क्या?"
हाउसकीपर ने जल्दी से, चौंकती हुई आँखों के साथ ऊपर देखा, और उसका पतला हाथ अनजाने में अपने सामने मेज के किनारे को पकड़ लिया, लेकिन वह बोली नहीं।
"तुमने उस बारे में झूठ बोला, तुम जानती हो," मेरिंगटन ने जारी रखा। "मुझे पता चल गया है कि तुम्हारी बेटी पूरे दिन घर में रही है। तुमने मुझसे झूठ क्यों बोला? चलो, सच बताओ!"
"आप बहुत अचानक हो रहे हैं, मेरिंगटन," कैप्टन स्टैनहिल ने अप्रत्याशित दृढ़ता के साथ हस्तक्षेप करते हुए कहा। "आपने उसे डरा दिया है। चलो, मिसेज रथ," उसने धीरे से कहा, "क्या तुम हमें कोई स्पष्टीकरण नहीं दे सकती कि तुमने आज सुबह हमें गुमराह क्यों किया?"
"क्योंकि मैं नहीं चाहती थी कि मेरी बेटी इस भयानक चीज में घसीटी जाए," वह बेतहाशा चिल्लाई। "मुझे लगता है कि यह मेरी बहुत बड़ी मूर्खता थी," उसने अधिक शांत आवाज में जोड़ा, जैसे कैप्टन स्टैनहिल की आँखों में दयालुता को देखकर आश्वस्त हो गई हो, "लेकिन मुझे वास्तव में नहीं लगा कि इससे कोई फर्क पड़ता है। मेरी बेटी हत्या के बारे में कुछ नहीं जानती थी और चूंकि वह बहुत संवेदनशील है, इसलिए मैं नहीं चाहती थी कि वह परेशान हो।"
"कल रात जब हत्या हुई तब तुम्हारी बेटी कहाँ थी?" मेरिंगटन ने पूछा।
"मेरे कमरे में।"
"क्या तुम दोनों ने चीख या गोली चलने की आवाज सुनी?"
"नहीं, मेरे कमरे बाईं विंग से बहुत दूर हैं, और हम दरवाजा बंद करके बैठे थे।"
"तो तुम्हें हत्या के बारे में कब पता चला?"
"इसके होने के तुरंत बाद। नौकरानियों में से एक ने आकर मुझे बताया।"
"और तुम कहती हो कि तुम्हारी बेटी उस समय तुम्हारे साथ थी, और उससे पहले काफी देर तक तुम्हारे साथ थी?"
"हाँ।"
"मुझे लगता है कि इतना काफी है, मिसेज रथ, मैंने तुम्हें हर अवसर दिया है, लेकिन तुम अभी भी झूठ बोलने पर अड़ी हो। तुम्हारी बेटी को कल रात हत्या होने से कुछ समय पहले बाईं विंग की दिशा में हॉल में चलते हुए देखा गया था। उसे देखने वाला व्यक्ति नौकरानी मिली सेकर थी। क्या यही असली कारण था कि तुमने मिली को आज सुबह अपनी माँ से मिलने के लिए छुट्टी दी--ताकि वह हमें वह न बताए जो वह जानती थी?"
"यह सच नहीं है," हाउसकीपर हांफते हुए बोली। "मेरी बेटी कल रात मेरे कमरों से बाहर नहीं थी, मैं आपको यकीन दिलाती हूँ कि यही सच है।"
"मैं तुम्हारी कसम पर विश्वास नहीं करूँगा," मेरिंगटन ने उत्तर दिया। "लाम्बे, जाओ और काल्ड्यू से कहो कि लड़की को अंदर लाए।"
अध्याय XIII
जो लड़की एक पल बाद कमरे में दाखिल हुई, वह लंबी और सुंदर थी, उसकी नरम काली आँखों में एक लालसापूर्ण अभिव्यक्ति थी, जैसे कि वह उस खुशी की तलाश में हो जिसे भाग्य ने उससे छीन लिया हो। उसकी उपस्थिति असामान्य रूप से परिष्कृत थी। उसमें अंग्रेजी ग्रामीण लड़कियों में इतनी आम दिखने वाली भद्दी शक्ल का कोई निशान नहीं था; उसकी दुबली-पतली काया में ग्रामीण भद्दापन कुछ भी नहीं था, और उसके उत्तम छोटे फीचर्स, उसके घने काले बाल, उसकी कनपटी में नीली नसों की नक्काशी के साथ उसकी साफ सफेद त्वचा में केवल सुंदरता से कहीं अधिक था। उसकी ऊंची नाक और दृढ़ ठुड्डी चरित्र की कुछ ताकत का सुझाव देती थी, लेकिन वह सुझाव उसके लटके हुए निचले होंठ के साथ उसके उदास कोमल मुंह द्वारा निष्प्रभावी हो गया था। चेहरा, कुल मिलाकर, एक विरोधाभासी था, जिसमें ताकत और कमजोरी के तत्व थे, और आँखें एक अजीब भावुक स्वभाव का सूचकांक थीं।
वह शांति से कमरे में आगे बढ़ी, एक त्वरित झलक के साथ, तुरंत झुकी हुई पलकों से ढक गई, उन पुलिस अधिकारियों के चेहरों पर जो उसका इंतजार कर रहे थे। जब वह उस मेज के दूसरे छोर तक पहुँची जहाँ वे बैठे थे, तो वह रुक गई और अपने हाथों को अपने सामने ढीले तरीके से बांधकर खड़ी हो गई, जैसे पूछताछ का इंतजार कर रही हो।
"कृपया बैठ जाइए, मिस रथ," कैप्टन स्टैनहिल ने विनम्रतापूर्वक कहा। "हम आपसे कुछ सवाल पूछना चाहते हैं।"
लड़की अपनी माँ से कुछ दूरी पर एक कुर्सी पर बैठ गई, और इस बार उसने अपने सामने के पुरुषों का सर्वेक्षण एक ऐसी उदासीनता के साथ किया जो स्पष्ट रूप से बनावटी थी।
लेकिन फिर उसने जल्दी से अपनी आँखें नीचे कर लीं, क्योंकि मेरिंगटन उसे आश्चर्य की दृष्टि से घूर रहा था, जैसे किसी परिचित उपस्थिति का सामना कर रहा हो जिसकी पहचान उसे याद नहीं आ रही थी। उसने हेज़ल से अपनी माँ की ओर देखा, और उसकी आँखें हाउसकीपर पर उस संतुष्टि के साथ मजबूती से टिक गईं, जैसे किसी ऐसे व्यक्ति की जिसने एक मायावी पहेली को हल कर लिया हो।
"तो हम पहले मिल चुके हैं, मिसेज रथ," उसने कहा। "तुम हो--"
"नहीं, नहीं! कृपया मेरी बेटी के सामने चुप रहें," हाउसकीपर ने जल्दी से बीच में टोकते हुए कहा।
"मैं गलत नहीं था। मुझे आज सुबह इस महिला का चेहरा याद आ गया, लेकिन मुझे तब याद नहीं आया कि मैंने इसे पहले कहाँ देखा था," मेरिंगटन ने कैप्टन स्टैनहिल की ओर मुड़ते हुए और एक तरह की चिंतनशील क्रूरता के साथ बोलते हुए जारी रखा। "उसकी बेटी का चेहरा सुराग देता है। वह अपनी माँ की छवि है जैसा कि मुझे याद है जब उसने पंद्रह साल पहले ओल्ड बेली में अपना मुकदमा लड़ा था। उस पर मुकदमा चलाया गया था--"
"मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ कि इसे न कहें!" मिसेज रथ अपनी सीट से उछल पड़ी, और बेतहाशा इधर-उधर देखने लगी जैसे किसी खतरे से बचने के लिए कोई रास्ता तलाश रही हो।
"क्या इसमें जाना जरूरी है, मेरिंगटन?" कैप्टन स्टैनहिल ने अपने हल्के स्वर में पूछा, उत्तेजित महिला से अपने सहयोगी की ओर इस परेशान जागरूकता के साथ देखते हुए कि वह एक ऐसे दृश्य में सहायता कर रहा था जो उसे नापसंद था।
"बेशक यह जरूरी है यदि हम इस मामले की सच्चाई तक पहुँचना चाहते हैं," मेरिंगटन ने तीखे स्वर में कहा। "आपको मिसेज रथ की चिंता करने की जरूरत नहीं है," वह एक प्रकार की क्रूर, तिरस्कारपूर्ण विडंबना के साथ आगे बोला। "जिस महिला पर हत्या में सहायक होने का मुकदमा चल चुका हो, उसका इतना कोमल होना संभव नहीं है। उसका नाम रथ नहीं है। वह थेबर्टन है--मैरी थेबर्टन। पंद्रह साल पहले ओल्ड बेली में उस पर और उसके पति पर ब्रिज नाम के एक व्यक्ति की हत्या का मुकदमा चला था। उस समय इस मुकदमे ने बड़ी हलचल मचा दी थी। इसे 'द डेथ सिग्नल केस' (मृत्यु संकेत मामला) के नाम से जाना जाता था।"
कैल्ड्यू ने नई दिलचस्पी के साथ हाउसकीपर की ओर देखा। उसे मेरिंगटन द्वारा बताए गए कुख्यात मामले की याद हो आई। थेबर्टन एसेक्स का एक मिल मालिक था, जिसने यह पता लगाने पर कि उसकी युवा पत्नी खिड़की पर मोमबत्ती रखकर ब्रिज को अपनी अनुपस्थिति का संकेत दिया करती थी, उसे संकेत के जरिए ब्रिज को कॉटेज में बुलाने के लिए मजबूर किया, और फिर माना जाता था कि मिल के बांध में फेंककर उसकी हत्या कर दी। लेकिन हालांकि ब्रिज को कॉटेज में प्रवेश करते देखा गया था और उसके बाद फिर कभी नहीं देखा गया, हत्या का आरोप साबित नहीं हो पाया क्योंकि जासूस उसका शव खोजने में असमर्थ रहे। थेबर्टन ने अपनी बेगुनाही का दावा किया; मैरी थेबर्टन ने कहा कि ब्रिज को अंदर आने देने से पहले उसके पति ने उसे उसके कमरे में बंद कर दिया था, और वह नहीं जानती थी कि उन दोनों पुरुषों के बीच क्या हुआ।
मुकदमे के दौरान जनता की सहानुभूति उसके साथ थी क्योंकि यह विश्वास जोर पकड़ गया था कि ब्रिज के साथ उसके संबंध मासूम थे, हालांकि अविवेकपूर्ण; यह सहानुभूति की उस लालसा का परिणाम था जिसने एक दुखी युवा पत्नी को अपने स्कूल के पूर्व साथी को अपना दुख बताने के लिए प्रेरित किया था। वह एक आर्किटेक्ट की बेटी थी, और उसे शिष्टता में पाला गया था और अच्छी शिक्षा दी गई थी, लेकिन अपनी हैसियत से कमतर व्यक्ति से शादी करने के कारण उसके पिता ने उसे बेदखल कर दिया था। उसका पति उसके साथ बुरा व्यवहार करता था, और उसकी कहानी यह थी कि उसने अपने और अपनी छोटी बेटी के लिए जीविका कमाने के वास्ते लंदन जाने के लिए अपने एक पुराने सहपाठी की सहायता मांगी थी। मुकदमा खत्म होने पर थेबर्टन विदेश चला गया, और उसकी पत्नी गायब हो गई, हालांकि उसके लिए सार्वजनिक चंदा इकट्ठा करने की कुछ चर्चा हुई थी। यह 'द डेथ सिग्नल केस' का अंत था, क्योंकि ब्रिज के गायब होने का रहस्य कभी नहीं सुलझ सका।
कैल्ड्यू ने सोचा कि भाग्य के चक्र के किस अजीब मोड़ से उसके सामने खड़ी यह महिला मोट-हाउस की हाउसकीपर बनी। यह निश्चित था कि मिस हेरेडिथ को उसके अतीत के उस काले पन्ने के बारे में कुछ नहीं पता था, क्योंकि मिस हेरेडिथ, अपने दयालु हृदय और कठोर चर्च सिद्धांतों के बावजूद, कलंकित नाम वाली किसी भी व्यक्ति को अपने घर में विश्वास के पद पर नियुक्त करने वाली आखिरी व्यक्ति थीं। वह परिवार के नाम पर इतनी गर्वित थीं कि ऐसा काम नहीं कर सकती थीं। यह तथ्य कि हाउसकीपर इतने लंबे समय तक बिना पकड़े गए इस पद पर बनी रही, इस बात का प्रमाण था कि पहचान को संयोग के अलावा बाकी सब चीजों से कितनी आसानी से सुरक्षित रूप से छिपाया जा सकता है। हालांकि उसका घबराया हुआ व्यवहार यह संकेत देता था कि वह अपने शांत ठिकाने में निरंतर सस्पेंस की तलवार पर चल रही थी, हमेशा पकड़े जाने के डर में, कैल्ड्यू को लगा कि यदि मोट-हाउस की हत्या की जांच के लिए सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन को चुनने वाली नियति की चाल न होती, तो शायद वह अपनी कब्र तक बिना पहचाने ही चली गई होती। नियति ने, अपने क्रूर तरीके से, उसे बहुत लंबे समय तक उसकी तलवार की धार पर छोड़े रखा था और अंत में उसे नीचे गिरा दिया था, और कैल्ड्यू ने सोचा कि वह उसके पतन का उपकरण बना था।
लेकिन हाउसकीपर की पहचान उजागर होने के बाद क्या था? उसने अपनी बेटी की घर में उपस्थिति के बारे में मेरिंगटन को धोखा क्यों दिया? क्या यह केवल यह डर था कि मेरिंगटन उसे उसकी बेटी के साथ शुरुआती समानता से पहचान लेगा, या क्या उसके झूठ का उद्देश्य हत्या के समय हेज़ल की गतिविधियों के बारे में जासूसों को गुमराह करना था? लड़की क्या कहेगी? स्थिति अजीब संभावनाओं से भरी थी।
जब ये विचार कैल्ड्यू के दिमाग में चल रहे थे, कमरे में सन्नाटा था, जिसे केवल मेंटलपीस पर लगी घड़ी तोड़ रही थी, जो मानवीय मामलों के प्रति बेपरवाह होकर जोर-जोर से टिक-टिक कर रही थी। मेरिंगटन, छिपी हुई और भूली हुई त्रासदी को प्रकाश में लाने के बाद, शांत रहा और सतर्कता से माँ और बेटी पर इसके प्रभाव को नोट करता रहा। माँ बिना किसी शब्द या इशारे के खड़ी थी, उसका हाथ रुकी हुई आपत्ति में सख्त हो गया था, जैसे कोई महिला जो सन्नाटे में जम गई हो। लड़की की नज़र अपनी माँ की ओर एक बुरे सपने के डर में जागे हुए व्यक्ति की स्थिर दृष्टि के साथ टिकी थी। कम से कम अपनी स्थिरता में वे दोनों एकमत थीं। फिर हेज़ल ने कमरे में मौजूद दूसरों के चेहरों को हैरानी से देखा, जैसे कोई लौटती हुई चेतना अपनी स्थिति को फिर से पाने की कोशिश कर रही हो। यह चरण बीत गया और उसके बाद आए आंसुओं के अचानक जंगली विस्फोट में उसकी माँ के उजागर होने का अर्थ; उसका अपमान, उसकी पीड़ा और कलंक, जो इसका मतलब था, देर से महसूस हुआ। एक तेज हरकत के साथ वह अपनी सीट से उठी, अपनी माँ के पास गई और उसका हाथ पकड़ लिया।
"माँ!" उसने कहा।
लेकिन उसकी माँ उससे दूर हो गई, और अपनी कुर्सी में धंसते हुए, शर्मिंदगी के साथ अपने चेहरे को अपने हाथों में छिपा लिया, जैसे कोई महिला जिसे दिन के उजाले में नग्न अवस्था में बाहर फेंक दिया गया हो।
"अभी अपनी माँ की चिंता मत करो," मेरिंगटन ने कहा, जब लड़की उसे शांत करने के लिए झुकी। "कृपया अपनी सीट पर वापस जाओ और मेरे सवालों के जवाब दो।"
हेज़ल उसकी आवाज़ सुनकर पीछे मुड़ी, लेकिन वहीं खड़ी रही और चिंता से उसे देख रही थी।
"मैं समझता हूँ कि तुम कल रात अपनी माँ के साथ यहाँ रुकी थी?" मेरिंगटन ने आगे कहा।
"हाँ।"
"तुम यहाँ कब पहुँची?"
"कल दोपहर।"
"कहाँ से?"
"स्टेडिंग से, ट्रेन द्वारा। मुझे दोपहर की छुट्टी मिली थी, और मैं अपनी माँ से मिलने आई थी।"
"पिछली बार तुम उससे कब मिली थी?"
"लगभग तीन महीने हो गए होंगे," हेज़ल ने थोड़ी देर सोचने के बाद कहा।
"क्या तुम हमेशा अपनी मुलाकातों के बीच तीन महीने का समय लेती हो?"
"नहीं।" जवाब में थोड़ी हिचकिचाहट थी।
"तुम पहले अक्सर आती थी?"
"हाँ।"
"कितनी बार?"
"लगभग हर हफ्ते।" इस बार जवाब देने से पहले की हिचकिचाहट स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी।
"जब तुम पहले अपनी माँ से लगभग हर हफ्ते मिलने की आदी थी, तो तुमने इस मुलाकात और पिछली मुलाकात के बीच इतना लंबा समय क्यों लिया?"
हेज़ल ने फिर से हिचकिचाहट दिखाई, जैसे उसे जवाब न मिल रहा हो।
"मैं बहुत व्यस्त थी," उसने अंत में बुदबुदाया।
"क्या मिसेज हेरेडिथ के यहाँ रहने आने के बाद से यह मोट-हाउस की तुम्हारी पहली यात्रा है?"
"हाँ।" जवाब इतना धीमा था कि लगभग सुनाई नहीं दे रहा था।
कैल्ड्यू, जो कमरे में एकमात्र व्यक्ति था जिसे इन सवालों के उद्देश्य को समझने के लिए गहरा ज्ञान था, को यह जानकर झटका लगा कि मेरिंगटन ने, बहुत कम तथ्यों के साथ, पिछले आधे घंटे की घटनाओं के बारे में अपना अंतिम निष्कर्ष निकाल लिया था, जबकि वह स्वयं संदेह के बादलों में उलझा हुआ था। मानसिक छलांग उसके लिए बहुत बड़ी थी, लेकिन मेरिंगटन ने उसे लेने में संकोच नहीं किया था। कैल्ड्यू बेसब्री से अगले सवाल का इंतजार करने लगा। इसे आने में कुछ समय लगा, और जब यह आया तो वह वैसा नहीं था जिसकी कैल्ड्यू को उम्मीद थी। जैसे कि उसे मिले पिछले जवाबों से संतुष्ट होकर, मेरिंगटन ने दूसरी दिशा पकड़ ली।
"तुमने कल रात कैसे बिताई?" उसने अचानक पूछा।
"मैं तुम्हें समझ नहीं पा रही हूँ।" लड़की की गहरी आँखों में डर की परछाई थी जब उसने जवाब दिया।
"तो मैं इसे और स्पष्ट कर देता हूँ। मोट-हाउस पहुँचने और सोने के समय के बीच तुमने अपना समय कैसे बिताया?"
"मैंने इसे अपनी माँ के साथ उनके कमरों में बिताया।"
"क्या तुम हर समय वहीं थी?"
कैल्ड्यू को लगा कि बड़ी महिला का व्यवहार एक सुनने वाले का था। हालांकि उसने अभी भी अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा रखा था, उसका शरीर थोड़ा हिल गया, जैसे वह जवाब सुनने के लिए उत्सुक हो।
"हाँ।" यह शब्द जल्दी में, लगभग चुनौती के साथ बोला गया था, लेकिन मेरिंगटन की सीधी नज़र के नीचे लड़की की आँखें डगमगा गईं और झुक गईं।
"तो क्या मैं यह मान लूँ कि जब मिसेज हेरेडिथ की हत्या हुई थी, तब तुम अपनी माँ के कमरे में थी?"
इस बार हेज़ल ने स्पष्ट रूप से जवाब नहीं दिया, लेकिन उसके सिर की हल्की हरकत ने सहमति का संकेत दिया।
"अगर तुम्हारी माँ यह स्वीकार कर ले कि हत्या होने से पहले ही तुम उसका कमरा छोड़ चुकी थी, और उसने तुम्हें उसके बाद नहीं देखा, तो तुम क्या कहोगी?"
कैल्ड्यू ने अनिच्छा से स्वीकार किया कि यह एक चतुर जाल था, माँ और बेटी को एक-दूसरे के खिलाफ इस्तेमाल करने का यह विचार, लेकिन ऐसा जिसे इस्तेमाल करने में उसे संकोच होता। प्रभाव तत्काल था। इससे पहले कि लड़की डरे हुए होठों से जवाब दे पाती, उसकी माँ ने अपना सिर तेजी से ऊपर उठाया।
"मैंने ऐसा नहीं कहा! उसे जवाब मत दो, हेज़ल, उसे मत बताओ। ओह!" बहुत देर हो चुकी थी, उस दुखी महिला को एहसास हुआ कि उसने अपनी बेटी को धोखा दे दिया है, और वह स्तब्ध सन्नाटे में डूब गई।
"तुम्हारी माँ ने राज़ खोल दिया है," मेरिंगटन ने लड़की से मजाक के लहजे में कहा। "चलो, अब," उसने अपने सबसे कठोर मूड में तेजी से बदलते हुए कहा। "हम सच्चाई जान लें तो बेहतर है, पहले या बाद में। तुम्हें कल रात हॉल में बाईं ओर के विंग की दिशा में जाते देखा गया था, ठीक हत्या होने से पहले। क्या तुम इसे स्वीकार करती हो?"
"मैं करती हूँ।" यह स्वीकारोक्ति धीमी लेकिन शांत स्वर में की गई थी।
"तो तुम्हारा पिछला जवाब झूठ था। तुम उस समय हॉल में क्या कर रही थी?"
हेज़ल, सीधे अपने सामने घूरते हुए, जवाब नहीं दे पाई, लेकिन उसकी तेजी से उठती-गिरती छाती ने उसकी घबराहट को उजागर कर दिया।
"क्या तुमने मुझे सुना? मैंने पूछा कि कल रात तुम हॉल में क्या कर रही थी।"
"मैं तुम्हें नहीं बताऊंगी।"
"क्या तुम ऊपर गई थी?"
"मैं तुम्हें नहीं बताऊंगी।"
ये जवाब एक दृढ़ तत्परता के साथ दिए गए थे जो उसकी पिछली हिचकिचाहट के बिल्कुल विपरीत थे। वह उस व्यक्ति की तरह थी जिसे एक खतरनाक रास्ते पर चलने के लिए मजबूर किया गया था जिस पर चलने से वह डरती थी, और उसने बहादुरी से अंत तक चलने के लिए साहस जुटा लिया था।
"बेशक तुम समझती हो कि अपनी चुप्पी से तुम खुद को किस स्थिति में डाल रही हो?" मेरिंगटन द्वारा इस सवाल को पूछने की शांत गंभीरता, उसके पहले के धमकाने वाले अंदाज़ के बिल्कुल विपरीत थी। "मेरा कर्तव्य है कि मैं तुम्हें चेतावनी दूँ कि तुम खुद को एक गंभीर स्थिति में डाल रही हो। एक बार फिर, क्या तुम मेरे सवालों का जवाब दोगी?"
"मैं नहीं दूंगी।" जवाब के साथ एक ऐसा इशारा था जिसमें निराशा की कुछ हद तक लापरवाही थी।
"तो तुम्हें परिणामों का सामना करना होगा।" उसने कैप्टन स्टैनहिल और कैल्ड्यू की ओर रुख किया। "हाउसकीपर के कमरों की तलाशी लेना जरूरी होगा। लाम्बे, तुम यहाँ रुको और इन दोनों महिलाओं का कार्यभार संभालो। उन्हें किसी भी बहाने कमरे से बाहर न जाने दें। बेहतर होगा कि जब तक हम वापस न आएं, तुम दरवाजा बंद रखो।"
वह कमरे से बाहर निकल गया, उसके पीछे कैप्टन स्टैनहिल और कैल्ड्यू थे, जो बाहर मौजूद दो नौकरानियों के स्पष्ट भय का कारण बने, जिन्हें स्पष्ट रूप से वहाँ नहीं होना चाहिए था। यह स्पष्ट था कि मिली साकर बात कर रही थी, और अजीब अफवाहें मोट-हाउस के निचले स्तरों को परेशान कर रही थीं।
"हाउसकीपर के कमरे कहाँ हैं?" मेरिंगटन ने अचानक उन घबराई हुई लड़कियों में से एक से पूछा। "चलो अब, मुझे मूर्ख की तरह घूरना बंद करो, और हमें सीधे वहाँ ले चलो।"
डरी हुई लड़की मुख्य हॉल से जाने वाले गलियारे के साथ तेजी से आगे बढ़ी। अंत के पास एक संकरे रास्ते की ओर मुड़ते हुए वह एक बंद दरवाजे के बाहर रुकी और कहा:
"यह हाउसकीपर का कमरा है, सर।"
"एक मिनट रुको," मेरिंगटन ने कहा। "क्या हाउसकीपर केवल एक कमरे में रहती है?"
"नहीं, सर, दो कमरे हैं। एक बैठने का कमरा, जिसमें से एक बेडरूम खुलता है।"
"घर के किसी अन्य हिस्से में उसका कोई और कमरा नहीं है?"
"ओह, नहीं, सर।"
"इतना काफी है। तुम जा सकती हो।"
नौकरानी को दोबारा कहने की जरूरत नहीं पड़ी, वह डरपोक मुर्गी की तरह वापस गलियारे की ओर भाग गई। मेरिंगटन ने अपने सामने का दरवाजा जोर से खोला और अंदर चला गया।
कमरा घर की शैली में अच्छी तरह से और सरलता से सजाया गया था, लेकिन व्यक्तिगत सामान और कुछ किताबों की बाइंडिंग ने एक ऐसे दिमाग का सुझाव दिया जो अपने परिवेश की शिष्टता के साथ तालमेल में था। मेरिंगटन ने, अपने चारों ओर एक तेज और व्यापक नज़र डालते हुए, अपार्टमेंट की साफ-सुथरी व्यवस्था और स्त्री-सुलभ क्रम को एक संपूर्ण और व्यवस्थित तलाशी के साथ उलटना शुरू कर दिया।
कैल्ड्यू ने एक पल के लिए उसे देखा, और फिर अंदर के कमरे के दरवाजे की ओर चला गया और उसमें प्रवेश किया। बेडरूम बड़ा और हवादार था, और साज-सज्जा नाजुक सादगी के साथ थी। कैल्ड्यू ने तुरंत टॉयलेट टेबल पर लापरवाही से फेंकी गई एक लड़की की टोपी देखी, जिसके साथ घूंघट जुड़ा था।
उसने बिस्तर के चारों ओर एक चक्कर लगाया और टोपी को देखने के लिए मेज के पास पहुँचा। पतले कपड़े में एक गाँठ और हल्की सी दरार ने संकेत दिया कि इसे बहुत जल्दबाजी में उतारा गया था, और कैल्ड्यू ने सोचा कि क्या हेज़ल ने इसे पहना था, मोट-हाउस से निकलने के अवसर की प्रतीक्षा कर रही थी, जब उसने उसे लाइब्रेरी में बुलाने के लिए दरवाजे पर दस्तक दी थी।
जैसे ही उसने टोपी नीचे रखी, उसकी नज़र दर्पण के पास एक पिनकुशन पर पड़ी, और वह आश्चर्य से उछल पड़ा। विभिन्न कोणों पर लगी सुइयों के बीच उसने वह छोटा ब्रोच देखा जो डेथ-चैंबर से गायब हो गया था। हरे रंग की चमक वाला पत्थर नीले और सुनहरे रंग के रेशम के पिनकुशन के खिलाफ स्पष्ट रूप से चमक रहा था; क्लैस्प का वह हिस्सा जो दिखाई दे रहा था, उस पर खुदे हुए "सेम्पर फिदेलिस" (सदा वफादार) शिलालेख की शुरुआत का पता चल रहा था। ब्रोच को छिपाने का कोई प्रयास न करना इस बात का प्रमाण था कि इसकी मालकिन इस भ्रम में थी कि किसी ने इसे डेथ-चैंबर में पड़े नहीं देखा था। कैल्ड्यू ने अपनी चाल की सफलता पर पेशेवर अहंकार का रोमांच महसूस किया।
अगले कमरे से उसके अपने नाम को एक आज्ञाकारी चिल्लाहट के साथ सुनकर वह ब्रोच उठाया और तेजी से वहाँ पहुँचा। उसकी आँखों के सामने जो पहला दृश्य आया, वह मेरिंगटन का लाल, विजयी चेहरा था जो मेज पर कुछ वस्तुओं पर झुका हुआ था। कैप्टन स्टैनहिल द्वारा वस्तुओं का दृश्य धुंधला हो गया था, जो उनकी जाँच भी कर रहे थे, लेकिन उसने दोनों पुरुषों के रुख से अनुमान लगाया कि एक मूल्यवान खोज की गई है। वह उत्सुकता से मेज की ओर बढ़ा और उनके बीच एक छोटा रिवॉल्वर और एक रुमाल पड़ा देखा। रुमाल का सफेद कैम्बिक खून से लाल हो गया था।
कमरे में भारी अव्यवस्था थी। सुपरिंटेंडेंट मेरिंगटन ने अपनी तलाशी के आवेश में, कुछ ही मिनटों में पिछली व्यवस्था को अराजकता में बदल दिया था। दराजें खोल दी गई थीं और उनकी सामग्री फर्श पर बिखरी हुई थी, गलीचे और कुशन कमरे के एक कोने में फेंक दिए गए थे, और कैबिनेट के दरवाजे तोड़ दिए गए थे। यहाँ तक कि दीवार पर लगी तस्वीरें भी अस्त-व्यस्त हो गई थीं, और कुछ कुर्सियाँ उलट दी गई थीं।
"तुम्हें ये चीजें कहाँ मिलीं?" कैल्ड्यू ने पूछा, रिवॉल्वर को उठाते हुए और उसकी जाँच करते हुए।
"वहाँ उस छोटी सी चीज़ में।" मेरिंगटन ने कमरे के कोने में रखी एक छोटी, सुंदर लिखने की मेज की ओर इशारा किया। "क्या यह एक विशिष्ट महिला का छिपने का स्थान नहीं है? रेत में अपना सिर छिपाने जैसा ही सुरक्षित। दराज को लॉक कर दिया गया था और चाबी ले ली गई थी, लेकिन इसे खोलना बहुत आसान था। ताला एक बेकार किस्म की चीज़ है, जिसका बोल्ट नरम लकड़ी में जाता है।"
"मैं देख रहा हूँ कि रिवॉल्वर में अभी भी पांच चैंबर भरे हुए हैं," कैल्ड्यू ने कहा, जैसे ही उसने हथियार नीचे रखा।
"हाँ, और छठा हाल ही में चलाया गया है। हमें इससे स्पष्ट सबूत की आवश्यकता नहीं है। और इस रुमाल को देखो। इस पर खून अभी भी शायद ही सूखा है।"
कैल्ड्यू ने रुमाल अपने हाथ में लिया। जैसा कि मेरिंगटन ने कहा, खून अभी भी सूखा नहीं था। यह एक छोटा सा लिनन का चौकोर टुकड़ा था, जिसमें एक कोने में रेशम में जड़े हुए एक सुंदर "एच आर" के अलावा कोई अन्य सजावट नहीं थी। अक्षर उस खून में मुश्किल से दिखाई दे रहे थे जिससे पूरा रुमाल संतृप्त था।
"मुझे आश्चर्य है कि उसे रुमाल पर खून कैसे लगा?" कैल्ड्यू ने कहा। "क्या उसने मिसेज हेरेडिथ को गोली मारने के बाद रक्तस्राव को रोकने की कोशिश की थी?"
"ऐसा करना बिल्कुल किसी महिला जैसा होगा," मेरिंगटन ने गुर्राते हुए कहा। "महिलाएं बिखरे हुए दूध पर रोने की शौकीन होती हैं--खासकर तब जब उन्होंने खुद ही उसे बिखेरा हो। खैर, वह यहाँ या वहाँ की बात नहीं है। मुख्य बात यह है कि यह लड़की का रुमाल है, और यह वही रिवॉल्वर है जिससे उसने मिसेज हेरेडिथ को गोली मारी।"
"लेकिन इस जघन्य अपराध को अंजाम देने का उसका मकसद क्या था?" कैप्टन स्टैनहिल ने हैरानी से पूछा।
"ईर्ष्या," मेरिंगटन ने तुरंत जवाब दिया। "मैंने मिली साकर की कहानी सुनते ही उस मकसद की संभावना देख ली थी, और यह जान लिया था कि हेज़ल रथ ने कुछ वर्षों तक मोट-हाउस में निवास किया था। युवा हेरेडिथ और उसे युद्ध से पहले बहुत समय साथ बिताने का मौका मिला होगा, और निश्चित रूप से उनके बीच एक छेड़खानी रही होगी जो शायद एक प्रेम संबंध में विकसित हो गई थी। इसके लिए सभी सामग्री हाथ में है--एक अच्छे घराने का बेरोजगार युवक, अपनी हैसियत से ऊपर शिक्षित लड़की, एक अकेला कंट्री-हाउस, और अवसर की भरमार। मैं उस प्रकार की लड़की को अच्छी तरह जानता हूँ। महान महिलाओं की ये अर्ध-शिक्षित प्रोटेजी (संरक्षित) अच्छी महिलाओं के सभी सनक और चंचलताओं के साथ बड़ी होती हैं, और उनके मूर्ख छोटे सिर आसानी से घूम जाते हैं। शायद इस लड़की ने कल्पना की होगी कि युवा हेरेडिथ उसके सुंदर चेहरे से इतना मोहित है कि वह उससे शादी करेगा। जब उसे पता चला कि उसे किसी और के लिए छोड़ दिया गया है, तो उसने गुप्त रूप से तब तक विचार किया जब तक कि उसके असंतुलित स्वभाव ने उसे इस भयानक अपराध को करने के लिए प्रेरित नहीं किया। इसके अलावा, वह एक अजीब अतीत वाली महिला की बेटी है, जो पिछले पंद्रह वर्षों से एक छद्म नाम के तहत रह रही है।"
"क्या आपको लगता है कि माँ और बेटी ने इस हत्या में मिलीभगत की है?" कैल्ड्यू ने पूछा।
"यह एक ऐसा सवाल है जिसका मैं तुरंत जवाब नहीं देना चाहूंगा," मेरिंगटन ने विचारपूर्वक जवाब दिया। "निश्चित रूप से माँ ने बेटी को बचाया और उसे बचाने के लिए झूठ बोला, और वह स्पष्ट रूप से जानती थी कि हत्या के समय लड़की अपने कमरे में नहीं थी। यह किस हद तक दोषी ज्ञान, या एक साथी के कार्यों का तात्पर्य है, हम अभी यह कहने की स्थिति में नहीं हैं। हम बेटी को गिरफ्तार करेंगे, और माँ को हिरासत में लेंगे--फिलहाल, किसी भी स्थिति में। क्या हम माँ पर भी बेटी की तरह ही आरोप लगाएंगे, यह हमारी बाद की जांच पर निर्भर करेगा। हत्या के मामले में माँ पर सहायक के रूप में आरोप लगना कोई नई बात नहीं होगी," मेरिंगटन ने एक गंभीर मुस्कान के साथ निष्कर्ष निकाला।
"हमारे पास कोई सीधा सबूत नहीं है कि लड़की कल रात ऊपर गई थी," कैल्ड्यू ने विचारशील स्वर में कहा। "मिली साकर ने उसे ऊपर जाते नहीं देखा, और स्पष्ट रूप से किसी ने उसे वापस आते नहीं देखा।"
"कोई सीधा सबूत नहीं, यह सच है। लेकिन अनुमानित सबूत इतना मजबूत है कि इसकी शायद ही जरूरत है। सबसे पहले, मिली साकर ने उसे हत्या होने से ठीक पहले बाईं ओर के विंग की दिशा में हॉल में नीचे जाते देखा था। अगले दिन--आज सुबह--हाउसकीपर ने पुलिस द्वारा पूछताछ किए जाने से पहले मिली साकर को रास्ते से हटा दिया था। वह कार्य दो निष्कर्ष सुझाता है। पहला, मिसेज रथ, जैसा कि वह खुद को कहती है, को कुछ भनक थी कि मिली साकर ने पिछली रात उसकी बेटी को हॉल में देखा था, और दूसरा, मिसेज रथ को डर था कि, बाद की घटनाओं के प्रकाश में, यह ज्ञात न हो जाए कि हत्या होने से पहले उसकी बेटी को हॉल में चलते देखा गया था। इन निष्कर्षों से हम यह निष्कर्ष निकाल सकते हैं कि, भले ही माँ को अपराध का वास्तविक ज्ञान न हो, उसका मानना था कि उसकी बेटी दोषी है। आज उसके बाद के कार्यों ने उस सिद्धांत की हर तरह से पुष्टि की है। और, निश्चित रूप से, उसकी माँ के कमरे से, जहाँ वह कल रात सोई थी, इस रिवॉल्वर और लड़की के रुमाल की बरामदगी इस बात का सबसे मजबूत संभव प्रमाण है कि लड़की ने मिसेज हेरेडिथ को गोली मारी।"
"बेशक इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता। परिस्थितिजन्य साक्ष्य का इससे मजबूत मामला ढूंढना असंभव होगा," कैल्ड्यू ने गंभीरता से कहा। "लेकिन यहाँ एक सीधा सबूत है। इधर देखो!" उसने अपनी जेब से छोटा ब्रोच निकाला और रिवॉल्वर और रुमाल के बगल में मेज पर रख दिया। "यह वही ब्रोच है जिसके बारे में मैंने आपको बताया था। यह वह ब्रोच है जिसे मैंने मिसेज हेरेडिथ के कमरे में देखा था जो मेरे नीचे रहने के दौरान गायब हो गया था। मैंने इसे अगले कमरे में लड़की की टोपी के बगल में, एक पिनकुशन में फंसा हुआ पाया। उसे एहसास हुआ होगा कि उसने इसे मृत महिला के बेडरूम में गिरा दिया है, और जब मैं कमरे से बाहर था तो उसने इसे वापस लेने का अवसर ले लिया। यह सीधा सबूत है कि वह मिसेज हेरेडिथ के बेडरूम में थी।"
"तो ब्रोच के बारे में तुम सही थे। मुझे इसके लिए तुमसे माफी माँगनी चाहिए, कॉल्ड्यू," मेरिंगटन ने कहा। उसने उस छोटी सी वस्तु को अपनी बड़ी हथेली पर रखा और अपनी उंगली से उसे पलटकर देखा। पीछे की नक्काशी ने उसका ध्यान खींचा और उसने उसे पढ़ने के लिए करीब लाया। "सेम्पर फिदेलिस!" वह चिल्लाया। "ये शब्द उस लड़की के लिए बिलकुल उपयुक्त हैं। इस तरह की भावुकता उसे आकर्षित करती होगी, और वह उस अर्ध-शिक्षित श्रेणी में आती है जो समझती है कि लैटिन के शब्द बहुत प्रभावशाली होते हैं। पता नहीं किसने उसे यह दिया? ओह, समझ गया! यह शायद युवा हेरेडिथ का तोहफा होगा, और उसने तोहफे का मूल्य बढ़ाने और खुद को 'हमेशा वफादार' बनाए रखने के लिए अपनी ओर से यह नक्काशी जुड़वा ली होगी।"
एक बार फिर कॉल्ड्यू ने अनिच्छा से खुद को स्वीकार किया कि मेरिंगटन का अनुमान उसके अपने अनुमानों की तुलना में अधिक तीव्र और ओजस्वी था, लेकिन वह अंदर ही अंदर इस बात से चिढ़ रहा था कि दूसरे व्यक्ति ने अनुमान के सहारे उस गुत्थी को सुलझा लिया, जिसने उसे इतना विचारमग्न और परेशान कर रखा था।
"ब्रोच रिवॉल्वर और रूमाल से अधिक प्रत्यक्ष सबूत नहीं है," मेरिंगटन ने अपनी बात जारी रखी। "लड़की, जब तक कि वह जन्मजात मूर्ख न हो, उनमें से किसी एक के भी स्वामित्व को स्वीकार करने की संभावना नहीं है। ऐसा करके वह खुद अपने गले में फंदा डाल लेगी।"
"मैं यह समझता हूँ," कॉल्ड्यू ने उत्तर दिया। "लेकिन मुझे लगता है कि उसे यह स्वीकार करने के लिए फँसाया जा सकता है कि ब्रोच उसका है। आभूषण खोने के मामले में महिलाएँ बहुत आवेगी होती हैं, और तब उनकी प्रतिक्रियाएँ स्वाभाविक होती हैं। मैंने अक्सर यह गौर किया है।"
"और तुम इसे कैसे पता लगाने का प्रस्ताव रखते हो?" मेरिंगटन ने पूछा।
"उससे पूछकर।"
"इस लड़की से पूछने पर तुम्हें कुछ हासिल नहीं होगा," मेरिंगटन ने जवाब दिया। "वह तुमसे कहीं अधिक चतुर है, या मैं बहुत बड़ी गलती पर हूँ। खैर, हर हाल में अपने सवाल पूछ लेना, मेरे द्वारा रिवॉल्वर और रूमाल के बारे में उससे पूछताछ कर लेने के बाद। चलो पुस्तकालय वापस चलें।"
वे पुस्तकालय लौट आए। सार्जेंट लाम्बे ने उनके खटखटाने पर दरवाजा खोला, उनके चेहरे पर पद के उत्तरदायित्वों की लकीरें उभरी हुई थीं। माँ और बेटी वहीं बैठी थीं जहाँ उन्हें छोड़ा गया था, लेकिन बड़ी महिला ने अपनी कुछ शांति पुनः प्राप्त कर ली थी और निर्जीव भाव से अपने सामने देख रही थी। जब पुलिस अधिकारी अंदर आए तो उसने उनकी ओर नहीं देखा, लेकिन हेज़ल ने उनकी ओर नज़र डाली, और उसकी आँखें रिवॉल्वर और रूमाल पर जा टिकीं जो मेरिंगटन के हाथ में थे। कॉल्ड्यू को लगा कि उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं आया। मेरिंगटन चलकर उसके पास गया।
"तुम्हें मिसेज हेरेडिथ की हत्या के आरोप में खुद को गिरफ्तार समझना चाहिए," उसने शांत, लगभग सामान्य बातचीत के लहजे में कहा। "यह रिवॉल्वर और यह रूमाल तुम्हारी माँ के बैठक-कक्ष में पाए गए हैं। यदि तुम्हारे पास कोई सफाई है तो तुम दे सकती हो, लेकिन मेरा कर्तव्य है कि मैं तुम्हें चेतावनी दूँ कि इस समय तुम जो भी बयान दोगी, उसका उपयोग बाद में तुम्हारे खिलाफ सबूत के तौर पर किया जा सकता है।"
"मेरे पास कहने के लिए कुछ नहीं है," लड़की ने सरलता से उत्तर दिया।
"क्या तुम यह बताने से इनकार करती हो कि यह रिवॉल्वर तुम्हारे पास कैसे आई, या इस रूमाल पर लगे खून के दागों के बारे में कोई सफाई देना चाहती हो?"
"हाँ।"
"क्या तुम यह बताने से भी इनकार करती हो कि तुमने कल रात जो ब्रोच पहना था, उसका क्या किया?" कॉल्ड्यू ने पूछा।
लड़की ने, एक आवेगी स्वाभाविक हाव-भाव के साथ, जल्दी से अपना हाथ अपने ब्लाउज की गर्दन की ओर ले गई, फिर यह महसूस करते हुए कि उसने अनजाने में खुद को ही बेनकाब कर दिया है, उसने धीरे से अपना हाथ अपनी ओर गिरा लिया।
अध्याय XIV
लोकप्रिय भ्रम जो परिस्थितिजन्य साक्ष्यों की तुलना एक जंजीर से करता है, उसे सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन के दिमाग में स्वाभाविक रूप से कोई स्थान नहीं मिला। यदि जंजीर की एक कड़ी टूटती है, तो बंदी मुक्त हो जाता है, लेकिन यदि वह रस्सी से बंधा हो तो स्वतंत्रता प्राप्त करने के लिए सभी रेशों का कटना आवश्यक है।
मेरिंगटन हेरेडिथ में ही रुका रहा ताकि वह परिस्थितिजन्य साक्ष्यों की उस रस्सी के लिए अतिरिक्त रेशे बुन सके, जिससे हेज़ल रथ को वायलेट हेरेडिथ की हत्या के आरोप में पकड़ा गया था। यह अपने आप में एक मजबूत मामला था, लेकिन मेरिंगटन ने इतने मजबूत रस्सों को कानूनी दांतों से कुतरे जाते देखा था कि वह कुछ भी किस्मत पर नहीं छोड़ना चाहता था। यदि हेज़ल रथ के खिलाफ परिस्थितियाँ वैकल्पिक व्याख्याओं के लिए खुली रहतीं—उदाहरण के लिए, यदि बचाव पक्ष यह सुझाव देता कि अपराध में माँ शामिल थी और बेटी उसे बचाने के लिए चुप थी—तो दोषसिद्धि प्राप्त करना कठिन हो सकता था। मेरिंगटन अपने व्यापक अनुभव से जानता था कि वैकल्पिक सिद्धांत परिस्थितिजन्य साक्ष्यों के मामले को कैसे कमजोर कर देते हैं, भले ही ज्ञात तथ्यों से अनुमान कितना भी मजबूत क्यों न लग रहा हो।
परिस्थितिजन्य साक्ष्यों में एक उपयोगी रेशा 'उद्देश्य' (मोटिव) होता है, और यही वह उद्देश्य था जिसे मेरिंगटन हेज़ल रथ के खिलाफ साबित करना चाहता था। अपराध के बारे में उसका अपना निष्कर्ष, जिस पर उसने उसे गिरफ्तार करने से कुछ समय पहले ही साहसपूर्वक पहुँचा था, यह था कि लड़की फिल हेरेडिथ से प्यार करती थी और ईर्ष्या के कारण उसकी युवा पत्नी की हत्या कर दी थी। उसकी राय में, आरोपों के सामने हेज़ल की चुप्पी उस सिद्धांत का समर्थन करती थी। उसे अपराध स्वीकार करने में शर्म नहीं थी, बल्कि उस निराशाजनक प्रेम को स्वीकार करने में थी जिसने उसे प्रेरित किया था। मेरिंगटन ने सोचा कि महिलाएँ ऐसी ही होती हैं। जो महिला हत्या करने का साहस करे, वह यह स्वीकार करने में भी शर्मिंदा होगी कि उसने ऐसे व्यक्ति को अपना प्रेम दिया जो उसकी पहुँच से बाहर था। लेकिन सिद्धांत रखना एक बात है और उसे कानून की नज़र में साबित करना दूसरी। चूँकि हेज़ल रथ द्वारा फिलिप हेरेडिथ के प्रति अपने प्रेम को स्वीकार करके क्राउन (अभियोजन) की मदद करने की संभावना नहीं थी, इसलिए यह सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन पर छोड़ दिया गया था कि वह स्वतंत्र तथ्यों और अनुमानों के माध्यम से अपने सिद्धांत को स्थापित करे।
यह उसकी अपेक्षा से अधिक कठिन साबित हुआ। उसने एक निश्चित बिंदु तक स्थिति की उत्कृष्ट अंतर्दृष्टि के साथ कल्पना की थी, और उसे लगा था कि फिल हेरेडिथ और उस सुंदर लड़की के बीच, जिसने मोट-हाउस में एक विसंगत स्थिति ले रखी थी, किसी शुरुआती छेड़खानी या प्रेम-प्रसंग के सबूत प्राप्त करना मुश्किल नहीं होगा। लेकिन घर के सदस्यों की आगे की जांच उस धारणा के समर्थन में कोई सबूत नहीं जुटा सकी। मेरिंगटन मिस हेरेडिथ और उनके भाई द्वारा इस तरह के सुझाव को नकारने को आसानी से समझ सकता था; लेकिन यह तथ्य कि नौकरों में से किसी ने भी ऐसा कुछ नहीं देखा था, इस बात का पर्याप्त पुख्ता सबूत था कि ऐसा कोई संबंध अस्तित्व में नहीं था।
किसी भी अन्य वर्ग की तुलना में कंट्री-हाउस (ग्रामीण हवेली) के नौकरों में घोटाले के लिए अधिक सूक्ष्म अंतर्दृष्टि होती है। उनके पास उन छिपी हुई चीजों को देखने के अवसर होते हैं जिनका किसी और को संदेह होने की संभावना नहीं होती। और मोट-हाउस के नौकरों ने पूरी सर्वसम्मति के साथ जोर देकर कहा कि जिस समय लड़की मोट-हाउस में रही, उस दौरान फिल हेरेडिथ और हेज़ल रथ के बीच कुछ भी नहीं था। उनके संबंध मैत्रीपूर्ण थे, लेकिन उससे ज्यादा कुछ नहीं। आपसी छेड़खानी या गुप्त प्रेम के सिद्धांत का समर्थन करने के लिए गुप्त नज़रों, चोरी के चुंबनों या अचानक हुई मुलाकातों का कोई रिकॉर्ड नहीं था। यह संदेह करना असंभव था कि जिस लड़की ने उसके घर में एक आश्रित का स्थान ले रखा था, उसके प्रति फिल हेरेडिथ का दृष्टिकोण भाईचारे के स्नेह से अधिक किसी गर्मजोशी वाली भावना से प्रेरित नहीं था।
मेरिंगटन, जो दूसरों की राय से चरित्र का अनुमान लगाने के लंबे अनुभव से पारंगत था, इस निष्कर्ष पर पहुँचने के लिए मजबूर हुआ कि फिल हेरेडिथ उस तरह का युवा नहीं था जो किसी युवा और भोली लड़की की मासूमियत को धोखा दे या उसकी भावनाओं के साथ खिलवाड़ करे। नौकरों की गवाही ने उसे सौम्य और विनम्र, लेकिन शर्मीला और आरक्षित, समाज का प्रेमी नहीं, और अपने प्राकृतिक इतिहास के कार्यों में डूबा हुआ व्यक्ति बताया।
हालाँकि, मेरिंगटन को यह साबित करने में कम कठिनाई हुई कि हेज़ल रथ बचपन के दिनों से ही फिल हेरेडिथ से गुप्त रूप से प्रेम करती थी। शुरुआत के लिए, वह ग्रीनस्टोन का ब्रोच था जिसे मिसेज हेरेडिथ की हत्या के बाद कॉल्ड्यू ने बेडरूम में उठाया था। घर के सदस्य लड़की को उसके जन्मदिन पर छोटे-छोटे उपहार देने के आदी थे, और फिल ने उसे छह साल पहले उसके जन्मदिन पर ग्रीनस्टोन का वह टुकड़ा, जो एक ब्रोच में जड़ा था, दिया था। इसमें कोई रहस्य नहीं था; उपहार मिस हेरेडिथ के सुझाव पर चुना गया था, जिन्होंने मेरिंगटन को ये तथ्य बताए। जो अज्ञात था, वह था "सेम्पर फिदेलिस" (हमेशा वफादार) शिलालेख का जुड़ा होना, जिसे निश्चित रूप से लड़की ने खुद बाद में ब्रोच पर खरोंच कर लिखा होगा, जो प्रेमी के प्रति उसके प्रेम और निष्ठा की एक बालसुलभ प्रतिज्ञा थी।
जासूस कॉल्ड्यू ने इन तथ्यों का पता लगा लिया होता और पुलिस की जांच को छोटा कर दिया होता, यदि उसने शुरुआत में ही मिस हेरेडिथ से ब्रोच के बारे में पूछा होता। लेकिन घटना के बाद बुद्धिमान होना आसान है, और सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन अपने अधीनस्थ की जांच के शुरुआती चरण में अत्यधिक सावधानी बरतने की आलोचना करने वाला अंतिम व्यक्ति था, जब उसका कर्तव्य हर किसी पर संदेह करना और किसी पर भरोसा न करना था। इसके अलावा, मेरिंगटन यह नहीं भूल सकता था कि जब कॉल्ड्यू ने उसका ध्यान उस सुराग की ओर खींचा था, तो उसने खुद भी उस सुराग के महत्व को पूरी तरह से कम करके आंका था।
स्टेडिंग में हेज़ल के बेडरूम की तलाशी ने उस प्रेम का अतिरिक्त प्रमाण सामने ला दिया जो उसकी बर्बादी का कारण बनने वाला था। मेरिंगटन और कॉल्ड्यू ने, इस छोटे से सुंदर घोंसले की स्त्री-सुलभ वस्तुओं को बेरहमी से उलटते-पलटते हुए, लड़की के बक्से के निचले हिस्से से रिबन से बंधा एक चौकोर पार्सल निकाला। पैकेट में फिल के पत्र और पोस्टकार्ड थे, मुख्य रूप से उन विभिन्न महाद्वीपीय स्थानों के चित्र-पोस्टकार्ड जहाँ उसने कैम्ब्रिज छोड़ने के बाद यात्रा की थी। तीन पत्र थे: दो स्कूली लड़कों जैसे पत्र, जिसमें लड़की से घर पर छोड़े गए पालतू जानवरों की देखभाल करने के लिए कहा गया था, और विश्वविद्यालय से एक संक्षिप्त नोट जिसमें जन्मदिन के उपहार के रूप में कविताओं की एक पुस्तक भेजने की घोषणा की गई थी। वहाँ एक क्रिसमस कार्ड भी था, जो कुछ साल पहले का था, जिस पर लिखा था, "प्रिय फिल को, प्यार के साथ, हेज़ल से।" लड़की ने शायद इसे इसलिए संभाल कर रखा था क्योंकि वह इसे इच्छित प्राप्तकर्ता को देने में बहुत शर्मीली थी, लेकिन मेरिंगटन की नजर में इसका मुख्य मूल्य लिखित बड़े 'F' और ग्रीनस्टोन ब्रोच पर खरोंचे गए शिलालेख के उसी अक्षर के बीच समानता थी।
इन खोजों से मेरिंगटन संतुष्ट था। फिल हेरेडिथ के प्रति हेज़ल रथ के गुप्त प्रेम में, क्राउन को फिल हेरेडिथ की पत्नी की हत्या का उद्देश्य मिल गया था। मेरिंगटन की राय में, उद्देश्य की धारणा इस तथ्य से मजबूत हुई कि हत्या उस समय हुई जब हेज़ल युवा दुल्हन के आने के बाद पहली बार मोट-हाउस आई थी, क्योंकि फिल की शादी से पहले लड़की का नियम था कि वह सप्ताह में एक बार मोट-हाउस आती थी। मिस हेरेडिथ ने मेरिंगटन को बताया कि उसने हत्या की दोपहर लड़की से उसके दौरों के अचानक बंद होने के बारे में पूछताछ की थी, और हेज़ल ने काफी टालमटोल वाला जवाब दिया था। मेरिंगटन ने यह राय बनाई कि वह इसलिए दूर रही क्योंकि वह उस महिला को नहीं देख सकती थी जिसे फिल ने अपनी पत्नी बनाया था। फिर, यह महसूस करते हुए कि उसकी लंबी अनुपस्थिति पर गौर किया जा सकता है, वह हत्या के दिन अपनी माँ से मिलने गई। मेरिंगटन को नहीं लगता था कि हत्या पूर्व नियोजित थी। उसका मानना था कि जब लड़की ने खुद को उन परिवेशों में वापस पाया जहाँ उसने फिल हेरेडिथ के साथ अपना सुखद बचपन बिताया था, तो वह अपनी सफल प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ ईर्ष्या के पागलपन में जकड़ गई, और उसी प्रभाव में उसने ऊपर जाकर उसकी हत्या कर दी। मेरिंगटन इस निष्कर्ष पर भी पहुँचा था कि उसकी माँ को बाद तक अपराध के बारे में कुछ नहीं पता था, और तब उसने पुलिस से झूठ बोलकर और मिली सेकर को रास्ते से हटाकर अपनी बेटी को बचाने का प्रयास किया था।
मेरिंगटन के पास इस बात का कोई स्पष्टीकरण नहीं था कि हेज़ल के पास वह रिवॉल्वर कैसे आई जिससे मिसेज हेरेडिथ की हत्या की गई थी। लड़की ने अपनी गिरफ्तारी के बाद अपनी जिद्दी चुप्पी बनाए रखी, और हथियार या अपराध से जुड़ी किसी भी बात के बारे में किसी भी सवाल का जवाब देने से इनकार कर दिया। पुलिस की धारणा यह थी कि उसने हत्या होने से कुछ समय पहले मोट-हाउस के गन-रूम से रिवॉल्वर प्राप्त की थी। गन-रूम भूमिगत था। यह मूल रूप से उस सैक्सन महल का तहखाना था जो कभी उस जगह पर खड़ा था जहाँ मोट-हाउस बनाया गया था, और वहाँ तक पहुँचने के लिए सीढ़ियों की एक छोटी उड़ान थी जो उस मार्ग से दूर नहीं थी जो हाउसकीपर के कमरों की ओर जाता था। यह आकार में आयताकार था, और पुरानी अंग्रेजी ग्रामीण हवेलियों के अधिकांश गन-रूम की तरह, इसमें प्राचीन और आधुनिक हथियारों का एक बड़ा संग्रह था।
न तो सर फिलिप हेरेडिथ और न ही मिस हेरेडिथ यह बता सके कि हाउसकीपर के कमरे में मिली रिवॉल्वर मोट-हाउस की थी या किसी मेहमान की संपत्ति थी, और फिल हेरेडिथ पूछने के लिए बहुत बीमार था। चूँकि जांच में विशेषज्ञ की गवाही ने निश्चित रूप से निर्धारित किया था कि मृत महिला से निकाली गई गोली रिवॉल्वर से चलाई गई थी, इसलिए मेरिंगटन ने स्वामित्व के प्रश्न को बहुत अधिक महत्व नहीं दिया, लेकिन लंदन के लिए प्रस्थान से पहले उसने व्यवस्था की कि कॉल्ड्यू बाद में फिल के निरीक्षण के लिए रिवॉल्वर के साथ मोट-हाउस वापस जाए, ताकि मुकदमे से पहले इस बिंदु को सुलझाने की उम्मीद की जा सके।
मिस हेरेडिथ ने जासूसों को यह बताने का जिम्मा लिया था कि जब उसका भतीजा देखने लायक स्थिति में हो, लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसे संदेह होने लगा कि क्या वह कभी स्वस्थ हो पाएगा। हालाँकि उसके दौरे के बाद की प्रलाप (डिलिरियम) दूर हो गई थी, लेकिन वह स्वास्थ्य लाभ प्राप्त करने में धीमा था, और बिस्तर पर पड़ा रहता था, सुस्त और हर चीज के प्रति उदासीन, कभी-कभी थोड़ा पढ़ता था, लेकिन अक्सर स्थिर पड़ा दीवार को घूरता रहता था। वह निष्क्रिय और शांत था, और एक बच्चे की तरह आज्ञाकारी था। ऐसा लगता था कि उसे हत्या की रात की घटनाओं की कोई याद नहीं थी, और उसकी चाची ने उन्हें उसकी यादों में वापस लाने की हिम्मत नहीं की।
यह फिल के लिए ही था, और केवल उसी के लिए, कि वह लंबी जांच की घिनौनी परीक्षा और युवा पत्नी के अंतिम संस्कार के खाली आडंबर के दौरान अपना साहस और शांति बनाए रखने में सक्षम थी। उसका अपना हृदय उन भयावहताओं के साथ उसके भीतर चोटिल और सुन्न था जो उस पर लादी गई थीं। वह ऐसी थी जिसने अपने पैरों पर अचानक एक गड्ढा खुलते देखा हो, जिसमें भयानक मानवीय घिनौनी हरकतें और अशुद्धियाँ नग्न होकर गहराई में पड़ी हों। उसके लिए यह एक तीखा झटका था कि मानव स्वभाव ऐसी नीचता में सक्षम है। उसकी हैरान कुंवारी आँखों ने पहली बार यौन के राक्षसी जुनून में एक ऐसी शक्ति देखी जो उसके अपने सबसे पोषित विश्वासों से भी अधिक मजबूत थी। यदि हेज़ल रथ जैसी प्यारी और सौम्य लड़की, जिसे उसकी अपनी आँखों के सामने सीधा चलना सिखाया गया था, हत्या करने के लिए तूफानी जुनून की लहर में बह सकती थी, तो आस्था और धर्म कहाँ टिकते?
हत्या के प्रभाव जितना ही उसे अपने भतीजे पर इस दूसरे रहस्योद्घाटन के परिणाम का डर था। यह जानना कि उसकी पत्नी को मारने वाली व्यक्ति वह लड़की है जो वर्षों से उसके अपने घर में रह रही थी, उसके अजीब और संवेदनशील स्वभाव पर अतिरिक्त हानिकारक प्रभाव डालने वाला था। मिस हेरेडिथ से बेहतर उस स्वभाव को कोई नहीं जानता था। वह हेरेडिथ स्वभाव नहीं था। वह उसकी माँ की विरासत थी, एक अजीब, कल्पित, मनमौजी जीव, जिसकी मृत्यु फिल को दुनिया में लाने के दौरान हुई थी। सभी बहनों की तरह, मिस हेरेडिथ भी सोचती थी कि उसके भाई ने अपनी पत्नी में क्या देखा था कि उससे शादी कर ली। फिल शुरू से ही अपने पिता के लिए निराशा का कारण रहा था। वह लंगड़े पैर और कमजोर ढांचे के साथ पैदा हुआ था, और हेरेडिथ परिवार हमेशा मर्दाना ताकत और सुंदरता के लिए जाना जाता था। एक सच्चे हेरेडिथ की तरह किताबों के प्रति तिरस्कार और खेल के प्रति गहरा प्रेम विकसित करने के बजाय, फिल ने शुरू में ही किताबी, अध्ययनशील स्वभाव के लक्षण दिखाए थे, जो आरक्षित और शर्मीले थे, जिसमें अन्य लड़कों या लड़कों के खेलों के लिए बहुत कम रुचि थी। उसका एकमात्र शौक प्राकृतिक इतिहास में रुचि थी। वह अपनी जेब खर्च को अजीब पालतू जानवरों की खरीद में समर्पित कर देता था, जिन्हें वह जीवित रहने तक पिंजरों में रखता था और मरने पर उन्हें भर देता था।
मिस हेरेडिथ इस शौक को नापसंद करती थी, लेकिन इस सिद्धांत पर चुपचाप सहन करती थी कि एक हेरेडिथ कभी गलत नहीं हो सकता, जब तक कि एक सर्दियों की सुबह उसने पादरी की पत्नी के लिए बनाए जा रहे फलालैन के कपड़ों पर एक बड़ा धब्बेदार सांप कुंडली मार कर बैठे देखा और वह अपने पहले और एकमात्र हिस्टीरिया के दौरे से डर गई। जांच से पता चला कि सांप मास्टर फिल ने गुप्त रूप से कोवेंट गार्डन के एक डीलर से खरीदा था। उसने इसे अस्तबल में एक बॉक्स में रखा था, लेकिन एक रात ठंड के कारण उसे सुस्त पाकर, उसने उसे गर्मी के लिए अपनी चाची की वर्क-बास्केट में रख दिया था। जब मिस हेरेडिथ अपने हिस्टीरिया से उबरी, तो उसने सुनिश्चित किया कि फिल को स्कूल के लिए उतनी ही जल्दी पैक कर दिया जाए जितनी जल्दी सांप को जूलॉजिकल गार्डन के लिए पैक किया गया था।
फिल के कॉलेज के दिनों के बाद उसके पिता के प्रभाव ने उसे एक सरकारी पद दिलाया जो एक राजनयिक करियर का अग्रदूत बनने वाला था, यदि फिल इसके लिए इच्छुक होता। वह युद्ध से पहले की बात थी, जिसने इतनी योजनाओं को उलट दिया। सहायक विभागीय सचिव के रूप में, फिल के पास करने के लिए कुछ विशेष नहीं था, और अपने खाली समय में खर्च करने के लिए उसके पिता से पर्याप्त भत्ता मिलता था। इस स्थिति में कई युवक—लंदन में अपने संसाधनों पर निर्भर और खर्च करने के लिए बहुत सारे पैसे के साथ—"गलत रास्ते" पर जाने में समय बर्बाद नहीं करते, लेकिन फिल के स्वभाव ने उसे उन प्रलोभनों से बचाया जिन्हें बहुत से उच्च-वर्गीय युवा अनिवार्य पाते हैं। उसे मंच (थियेटर) के लिए तिरस्कार था, उसे कोरस लड़कियों की परवाह नहीं थी, उसे घुड़दौड़ नापसंद थी, और वह शराब नहीं पीता था।
उसने दूसरे तरीके से ध्यान भटकाने की कोशिश की, और उन विकर्षणों की अफवाहें समय के साथ ससेक्स में उसके परिवार के घर तक पहुँच गईं। कानाफूसी थी कि फिल "विचित्र" है—कि सरीसृपों और निचले जानवरों के रूपों को पालने का उसका पुराना जुनून केवल एक दूसरे चैनल में बदल गया है। वह एक समाजवादी बन गया था और उसे अन्य लोगों के साथ ईस्ट एंड की बैठकों में निचले तबके के लोगों के साथ घुलते-मिलते देखा गया था जो बेहतर जानते थे। यहाँ तक कि यह भी कहा गया था कि उसने एक आयरिश क्रांतिकारी काउंटेस (जिसने ईसा मसीह में पहला समाजवादी खोजा था, और चर्च ऑफ इंग्लैंड को भंग करना चाहती थी) का समर्थन किया था, जब उसने एक अच्छी रविवार की दोपहर हाइड पार्क में भीड़ के सामने इन सिद्धांतों की घोषणा की थी। एक हेरेडिथ समाजवादी और गैर-अनुरूपतावादी! ये मिस हेरेडिथ के लिए कड़वे झटके थे, जो परिवार और चर्च की परंपराओं में डूबी हुई महिला थी, लेकिन उसने झटके को अडिग मोर्चे के साथ सहा, और फिल की माँ की कमियों को बेटे के कुकर्मों के लिए एक परोक्ष बलिदान बनाने में सक्षम थी।
लेकिन मिस हेरेडिथ के पारिवारिक गौरव के लिए सबसे कड़वा झटका फिल की शादी की खबर थी। तब तक उसने एक बुद्धिमान महिला की तरह, एक अच्छी शादी के सुधारात्मक प्रभाव में अपना विश्वास बनाए रखा था। हालाँकि खुद एक कुंवारी (स्पिनस्टर) थी, वह जानती थी कि युवाओं की दिखावटी चंचल गति को मध्यम आयु की संयमित गति में बदलने का सही जीवनसाथी के निग्रहकारी प्रभाव से बेहतर कोई तरीका नहीं है। फिल को पत्नी में जिन गुणों की सबसे अधिक आवश्यकता थी, वे पारंपरिक सांचे की एक संयमित, कल्पनाहीन, शांत लड़की के थे। ऐसी कन्याएँ ग्रामीण इंग्लैंड में अज्ञात नहीं हैं, और मिस हेरेडिथ को काउंटी में ऐसी कन्या को चुनने में ज्यादा कठिनाई नहीं हुई जो हेरेडिथ के साथ जुड़ने के लिए पर्याप्त रूप से कुलीन हो। मिस हेरेडिथ ने अपनी योजना को विस्तार से पूरा किया, और उस पत्र का मसौदा तैयार करने तक चली गई, जिसे फिल को लंदन से नीचे लाकर वैवाहिक जाल में फँसाना था, जब यह खबर आई कि उसने अपनी चाची की सहायता के बिना खुद को लंदन में ही फँसा लिया है।
वह अपनी पत्नी को पहली बार से ही पसंद नहीं करती थी, और यह भी निश्चित था कि फिल की पत्नी उसे पसंद नहीं करती थी। मिस हेरेडिथ के लिए यह एक अद्भुत बात थी कि वायलेट जैसी उथली सांसारिक लड़की ने उसके भतीजे जैसे युवक के दिल को इतनी पूरी तरह से कैसे जीत लिया कि उसे उसके लिए अपनी जीवन शैली बदलने के लिए प्रेरित किया। फिल प्रकृति, किताबों और एकांत के तरीकों से प्यार करता था; उसकी पत्नी ऐसी चीजों से नफरत करती थी। फिल ने उसे खुश करने और ग्रामीण जीवन से उसकी स्पष्ट ऊब को दूर करने की अपनी उत्सुकता में, लंदन के कुछ लोगों को आमंत्रित करने का सुझाव दिया था, जिनके साथ, एक समय पर, उसके पास साझा करने के लिए बहुत कम था। शायद उसके लंदन के जीवन ने उसे बदल दिया था, लेकिन यदि ऐसा था, तो एक युवक और एक हेरेडिथ के लिए अपनी पत्नी के आदेश पर अपनी जीवन की आदतों को छोड़ देना, बदतर के लिए एक बदलाव था। लेकिन फिल इतना प्यार में था कि उसने ऐसा खुशी-खुशी और स्वेच्छा से किया था। वायलेट की सबसे हल्की इच्छा उसका कानून थी।
ये विचार, और इसी तरह के अन्य विचार, मिस हेरेडिथ के मन में आते-जाते रहे, जब वह दिन-प्रतिदिन अपने भतीजे के बीमार कमरे में बैठी रहती थीं। दोपहर के समय अपनी सुई का काम वहाँ ले जाना और नर्स को दो-तीन घंटे के लिए राहत देना उनकी आदत थी। लेकिन उनकी सिलाई अक्सर उनकी गोद में बेकार पड़ी रहती, और वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर, विचारों में खोई रहतीं, समय-समय पर तकिए पर पड़े फिल के थके हुए चेहरे पर नजर डालतीं, जहाँ वह किसी ऐसे व्यक्ति की तरह पड़ा था जो थक कर चूर हो और जीवन के शोर-शराबे में लौटने के लिए अनिच्छुक हो। वह एक बच्चे की विनम्रता के साथ अपना भोजन और दवा लेता था, और जब उसकी चाची उसकी सेवा करती थीं तो वह कभी-कभार मुस्कुरा देता था। धीरे-धीरे वह ठीक होने लगा और शारीरिक शक्ति में वृद्धि हुई यहाँ तक कि वह उठकर बैठने और कभी-कभार सिगरेट पीने में सक्षम हो गया। कभी-कभी वह अपनी चाची के साथ थोड़ी बात करता था, लेकिन हमेशा सामान्य विषयों पर। उसने कभी अपनी पत्नी के बारे में नहीं पूछा, या हत्या के बारे में बात नहीं की, जैसा कि उसने अपने प्रलाप में किया था। उसके आस-पास के लोगों के लिए यह स्पष्ट था कि जिन घटनाओं के कारण वह बीमार पड़ा था, उनकी याददाश्त अभी तक वापस नहीं आई थी। प्रकृति ने, फिलहाल, उसके आहत मस्तिष्क को अस्थायी विस्मृति से शांत कर दिया था।
फिर एक दिन वह बदलाव जिसका मिस हेरेडिथ को अनुमान था और जिसका डर था, उस पर एक सपने की तरह तेजी से छा गया। उन्होंने कमरे में प्रवेश किया और पाया कि वह उठा हुआ और तैयार था, तेज और जल्दी-जल्दी कदमों के साथ इधर-उधर टहल रहा था। उसकी तेज काली आँखों से एक ही नज़र ने उन्हें यह बता दिया कि उसकी भटकती इंद्रियाँ चेतना की सीमा रेखा को पार कर चुकी थीं, और यादों के खौफ और पीड़ा में प्रवेश कर चुकी थीं।
"फिल, प्रिय," उन्होंने उसके पास जाते हुए कहा, "क्या यह समझदारी है?"
"मैं यहाँ कब से पड़ा हूँ?" उसने अधीरता से पूछा, जैसे उसने उन्हें बोलते हुए सुना ही न हो।
"तुम्हारे बीमार पड़ने के बाद से दस दिन हो गए हैं," उन्होंने धीमी आवाज़ में उत्तर दिया।
"दस दिन!" उसने स्तब्ध स्वर में दोहराया, जैसे समय बीतने के महत्व को समझने में असमर्थ हो। "यह अविश्वसनीय है! मुझे तो ऐसा लगता है जैसे केवल कुछ ही घंटे हुए हैं। क्या हुआ है? पुलिस द्वारा क्या किया गया है? क्या हत्यारे को गिरफ्तार कर लिया गया है?"
मिस हेरेडिथ को यह जानकर झटका लगा कि उसका सुप्त मस्तिष्क उस चीज़ पर वापस जाने के लिए जाग गया था जिसने उसे पंगु बना दिया था, और उस ज्ञान के साथ यह अहसास हुआ कि जिस रहस्योद्घाटन को उन्हें करना था, उसका भयावह क्षण आ गया था। और, एक महिला की तरह, उन्होंने इसे टालने की कोशिश की।
"फिल," उन्होंने कमजोरी से कहा, "इसके बारे में बात मत करो - जब तक तुम मजबूत नहीं हो जाते।"
"मैं इतना मजबूत हूँ कि मुझे बच्चे की तरह न समझा जाए," उसने चिड़चिड़ेपन से उत्तर दिया, अपना पीला चेहरा उनकी ओर घुमाया, जिसकी प्रत्येक गाल पर एक चमक थी। "क्या अंतिम संस्कार हो गया?"
"कुछ दिन पहले," उन्होंने बुदबुदाया, और उनके दिल में एक शुक्रगुज़ार अहसास था कि ऐसा ही हुआ था।
इससे पहले कि वह दोबारा बोल पाता, दरवाजे पर एक दस्तक हुई, और एक नौकरानी अंदर आई।
"मिस्टर मुसार्ड आपसे एक पल के लिए बात करना चाहते हैं, मैम," उसने मिस हेरेडिथ से कहा।
मिस हेरेडिथ ने इस मोहलत को उत्सुकता से पकड़ लिया।
"उससे कहो कि मैं अभी आती हूँ। फिल," उन्होंने अपने भतीजे की ओर मुड़ते हुए कहा, "मैं विन्सेंट को तुम्हारे पास भेज दूँगी। वह मुझे बेहतर बता सकता है। वह तुम्हारी बीमारी के दौरान यहीं रहा है, और उसने सब कुछ देखा है।"
वह उसके जवाब का इंतजार किए बिना कमरे से बाहर निकल गईं। उन्होंने हॉल में मुसार्ड की लंबी आकृति देखी, और तेजी से उनकी ओर गईं।
"फिल को होश आ गया है, विन्सेंट," उन्होंने एक उत्तेजित आवाज़ में कहा। "वह बीमार पड़ने के बाद से हुई हर चीज़ जानना चाहता है। हम क्या करेंगे?"
"उसे बताया जाना चाहिए, बिल्कुल," मुसार्ड ने पुरुषोचित दृढ़ता के साथ उत्तर दिया। "यह बेहतर है कि उसे पता हो बजाय इसके कि उसे दुविधा में रखा जाए। वह कैसा है?"
"वह बिल्कुल सामान्य और तर्कसंगत लगता है। क्या आप उससे मिलेंगे और उसे बताएंगे?"
"हाँ। वास्तव में यह उचित है कि उसे बिना किसी देरी के सब कुछ पता चल जाए। मैंने तुम्हें यह बताने के लिए बुलाया था कि डिटेक्टिव कल्ड्यू अभी-अभी यह पता लगाने आए हैं कि क्या फिल रिवॉल्वर की पहचान कर सकता है। मैंने उनसे कहा था कि फिल अभी भी बीमार है, लेकिन वह अडिग हैं, और सोचते हैं कि उन्हें उसे देखने की अनुमति दी जानी चाहिए। यह बेहतर होगा यदि फिल उनसे मिल ले, और इस मुद्दे को सुलझा ले।"
"ओह, विन्सेंट, क्या आपको लगता है कि यह समझदारी है?"
"हाँ। फिल को झटका लगा है, लेकिन यह उसे मारने वाला नहीं है, और जितनी जल्दी वह अपना सामान्य जीवन फिर से शुरू करेगा, उतना ही उसके लिए बेहतर होगा। चलो, अब, सब कुछ ठीक हो जाएगा।" उन्होंने उनके चिंतित चेहरे पर आश्वस्त करते हुए मुस्कान बिखेरी। "इसे मुझ पर छोड़ दो। मैं देखूंगा कि अगर मुझे नहीं लगता कि फिल इसे सहन करने के लिए पर्याप्त मजबूत है, तो उसे उत्तेजित करने के लिए कुछ न किया जाए। अब, चलो उसके पास चलते हैं।"
बेडरूम का दरवाजा खुला था और फिल उसके पास खड़ा था जैसे उनके आने का इंतजार कर रहा हो। उसने मुसार्ड की ओर अपना हाथ बढ़ाया, जो उसकी पकड़ की मजबूती से हैरान था। उसने युवक को आलोचनात्मक दृष्टि से देखा, और सोचा कि जिस कठिन दौर से वह गुजरा है, उसे देखते हुए वह काफी अच्छा दिख रहा था।
"मैं तुम्हें बेहतर देखकर खुश हूँ, फिल," उन्होंने कहा। "तुम कैसा महसूस कर रहे हो? अभी भी बहुत ठीक नहीं हो?"
"मैं ठीक हूँ," फिल ने जल्दी से जवाब दिया। "अब, मुसार्ड, मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे वह सब बताओ जो तब से हुआ है जब से मैं यहाँ पड़ा हूँ। मैं पूरी तरह से अंधेरे में हूँ। क्या मेरी पत्नी की हत्या के लिए किसी को गिरफ्तार किया गया है?"
उसने सूखे अवैयक्तिक स्वर में बात की जैसे किसी ऐसी घटना के बारे में जिसमें उसकी बहुत कम रुचि हो, लेकिन मुसार्ड लोगों के इतने अच्छे पारखी थे कि वे उसकी स्पष्ट शांति से धोखा नहीं खा सकते थे। उन्होंने सोचा कि उसके लिए सच तुरंत जान लेना बेहतर है।
"हाँ, फिल," उन्होंने शांति से कहा, "एक गिरफ्तारी हुई है। हेज़ल रथ को वायलेट की हत्या के लिए गिरफ्तार किया गया है।"
"कौन?" अलगाव का स्वर गायब हो गया। यह सवाल अविश्वास और आश्चर्य के साथ मुसार्ड के सिर पर फेंका गया था।
"हेज़ल रथ, हाउसकीपर की बेटी।"
"ईश्वर के नाम पर, क्यों?"
"आराम से, लैडी। बैठ जाओ, और इसे शांति से लो। मैं तुम्हें सब बताऊंगा।"
फिल ने दर्दनाक प्रयास के साथ खुद को नियंत्रित किया, और बिस्तर के पास एक कुर्सी ले ली।
"आगे बताओ," उसने भारी आवाज़ में कहा।
मुसार्ड बिस्तर के किनारे पर उसके पास बैठ गए, और उन परिस्थितियों का वर्णन करने लगे जिनके कारण हेज़ल रथ की गिरफ्तारी हुई थी। फिल ने ध्यान से सुना, लेकिन आश्चर्य का भाव उसके चेहरे से कभी नहीं हटा। जब मुसार्ड ने अपनी बात पूरी की तो वह एक पल के लिए चुप रहा, और फिर आवेश में आकर बोल पड़ा:
"मुझे यकीन है कि हेज़ल रथ ने यह अपराध नहीं किया है।"
मुसार्ड चुप थे। वह एक ऐसा सवाल था जिस पर उन्हें राय देने के लिए नहीं कहा गया था। मिस हेरेडिथ बोलने के लिए बहुत अधिक भावुक थीं।
"आप कुछ कह क्यों नहीं रहे हैं?" फिल ने उनकी ओर गुस्से में मुड़ते हुए कहा। "निश्चित रूप से आप हेज़ल को दोषी नहीं मानते?"
"ओह, फिल," मिस हेरेडिथ ने दयनीय ढंग से उत्तर दिया, "विश्वास करना मुश्किल लगता है, लेकिन हम और क्या सोच सकते हैं? उसकी माँ के कमरे में रिवॉल्वर और रूमाल मिला था, और वह छोटा ग्रीनस्टोन ब्रोच जो तुमने उसे दिया था, वायलेट के बेडरूम में मिला था।"
"वे ऐसा क्यों सोचते हैं कि उसने उसे मार डाला? मुझे वह बताओ!"
मुसार्ड ने तथ्यों के अपने वर्णन में, कथित मकसद का उल्लेख छोड़ दिया था, लेकिन उन्होंने अब मिस हेरेडिथ को एक इशारा किया कि उन्हें फिल को बता देना चाहिए।
"ऐसा इसलिए है क्योंकि पुलिस का मानना है कि हेज़ल - हेज़ल तुमसे प्यार करती थी, फिल," उन्होंने लड़खड़ाते हुए कहा। "उनका मानना है कि उसने ईर्ष्या के कारण वायलेट की हत्या कर दी।"
"हेज़ल मुझसे प्यार करती थी?" उसने तिरस्कार और आश्चर्य के मिश्रण में वाक्यांश को दोहराया। "यह बेतुका है। यदि पुलिस के पास इससे बेहतर कुछ नहीं है तो..."
"उनके पास है," मुसार्ड ने बीच में कहा। "वे उन सुरागों पर चल रहे हैं जिनका मैंने उल्लेख किया है - ब्रोच, रूमाल, और रिवॉल्वर।"
"हेज़ल को रिवॉल्वर कहाँ से मिली?"
"ऐसा माना जाता है कि उसने इसे गन-रूम से प्राप्त किया था।"
"गन-रूम में कोई रिवॉल्वर नहीं है," फिल ने जल्दी से उत्तर दिया। "हमारे पास कोई रिवॉल्वर नहीं है, जब तक कि पिता ने हाल ही में एक न खरीदी हो। यह किस कंपनी की है?"
"रिवॉल्वर का स्वामित्व एक ऐसा बिंदु है जिसे पुलिस अभी तक सुलझाने में सक्षम नहीं हुई है," मुसार्ड ने उत्तर दिया। "उनकी तरफ से यह केवल एक धारणा है कि हेज़ल ने इसे गन-रूम से प्राप्त किया था। उन्होंने सोचा कि या तो यह घर का था या मेहमानों में से किसी ने इसे पीछे छोड़ दिया था। न तो तुम्हारी चाची और न ही मुझे पता था, और सर फिलिप इस बिंदु को सुलझाने में असमर्थ थे। पुलिस ने सोचा कि शायद तुम जानते हो। वास्तव में, जांच में लगे जासूसों में से एक अभी-अभी लंदन से आया है और रिवॉल्वर अपने साथ लाया है ताकि देख सके कि क्या तुम इसकी पहचान कर सकते हो।"
"मैं उससे मिलना चाहूँगा। वह कहाँ है?"
"लाइब्रेरी में। मैं उसे अंदर लाता हूँ।"
मुसार्ड ने कमरा छोड़ दिया और जल्दी ही कल्ड्यू के साथ लौट आए, जो व्यावसायिक अंदाज में अंदर आए।
"यह मिस्टर हेरेडिथ हैं," मुसार्ड ने कहा।
"मुझे उम्मीद है कि आप बेहतर हैं, मिस्टर हेरेडिथ," डिटेक्टिव ने सुचारू रूप से कहा। "मुझे इतनी जल्दी अपनी बीमारी के बाद आपको परेशान करने के लिए खेद है, लेकिन एक बिंदु है जिसे हम आपकी पत्नी की हत्या के आरोपी महिला के मुकदमे से पहले सुलझाना चाहते हैं। हम, यदि संभव हो, तो उस हथियार के स्वामित्व को स्थापित करना चाहते हैं जिससे हत्या की गई थी।" उन्होंने बोलते समय अपने हल्के ओवरकोट की जेब से एक रिवॉल्वर निकाली। "साक्ष्य को देखते हुए, हथियार की पहचान से कोई फर्क नहीं पड़ता, लेकिन यदि हम कर सकें तो बिंदु को ठीक करना अच्छा है। लड़की यह बताने से इनकार करती है कि उसने रिवॉल्वर कहाँ से प्राप्त की - वास्तव में, वह अपराध के बारे में जिद्दी रूप से चुप रहती है, और इसके बारे में कुछ भी कहने से इनकार करती है। इससे भी कोई फर्क नहीं पड़ता, क्योंकि उसके खिलाफ सबूत इतने मजबूत हैं कि उसे दोषी ठहराया जाना तय है। क्या आप मुझे रिवॉल्वर के बारे में कुछ बता सकते हैं, मिस्टर हेरेडिथ? क्या आप इसे पहचानते हैं?"
फिल अपने हाथों में रिवॉल्वर को उलट-पलट रहा था, बारीकी से इसकी जांच कर रहा था।
"हाँ," उसने कहा। "मैं इसे पहचानता हूँ। यह कैप्टन नेपकोट की है।"
"कैप्टन नेपकोट? वह कौन है?"
"वह मेरे भतीजे का एक दोस्त है जो यहाँ रुका हुआ था, लेकिन जिस दिन हत्या हुई थी उसी दोपहर चला गया था," मिस हेरेडिथ ने कहा। "मैं समझती हूँ कि उसे मोर्चे पर वापस बुला लिया गया था। मैंने सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन को उन मेहमानों में से एक के रूप में उसका नाम दिया था जो यहाँ रुके थे।"
"आप रिवॉल्वर को उसकी संपत्ति के रूप में कैसे पहचानते हैं?" कल्ड्यू ने फिल की ओर मुड़ते हुए पूछा।
"हैंडल पर बुलेट मार्क से। मेरी पत्नी की हत्या से एक दिन पहले बारिश हो रही थी, और कुछ मेहमान नेपकोट की रिवॉल्वर के साथ लक्ष्य पर निशाना लगा रहे थे। उसने हमें हैंडल पर यह निशान दिखाया, और कहा कि इसने फ्रांस में उसकी जान बचाई थी। वह जर्मन लाइनों पर रात के छापे में अपने आदमियों का नेतृत्व कर रहा था, और एक जर्मन अधिकारी ने करीब से उस पर गोली चलाई, लेकिन गोली रिवॉल्वर के हैंडल से टकराकर निकल गई।"
"तब इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि हेज़ल रथ को यह गन-रूम से मिली," कल्ड्यू ने कहा, हथियार को अपनी जेब में वापस डालते हुए। "कैप्टन नेपकोट ने इसे वहां छोड़ दिया होगा, और यहीं से हेज़ल रथ ने इसे पाया।"
"नहीं, नहीं! यह असंभव लगता है," फिल ने कहा।
"खैर, मुझे लगता है कि यह काफी संभव है," कल्ड्यू ने उत्तर दिया।
"तो क्या आपकी राय है कि मिस रथ दोषी है?" फिल ने अपनी आवाज़ में तीखे गुस्से के साथ पूछा।
"फिल!" मिस हेरेडिथ ने कहा। "तुम्हें खुद को उत्तेजित नहीं करना चाहिए।"
लेकिन युवक ने अपनी चाची की कोमल नसीहत पर कोई ध्यान नहीं दिया। उसकी आँखें डिटेक्टिव पर टिकी थीं।
"मुझे इसमें जरा भी संदेह नहीं है," डिटेक्टिव का ठंडा जवाब था।
"मुझे कहना होगा कि मुझे लगता है कि आपने एक भयानक गलती की है," फिल ने बड़ी उत्तेजना की स्थिति में कमरे में घूमते हुए कहा। "हेज़ल ऐसा नहीं करेगी - वह नहीं कर सकती थी - उसने यह काम किया हो।" वह अचानक मुड़ा, जैसे किसी अचानक विचार से प्रभावित हुआ हो। "क्या गहने सुरक्षित हैं?" उसने जोड़ा।
"हाँ," मिस हेरेडिथ ने कहा। "हमने वायलेट का ज्वेल-केस बंद पाया, इसलिए मैंने उसे लाइब्रेरी की तिजोरी में रख दिया।"
"डकैती का सवाल अपराध में प्रवेश नहीं करता है," कल्ड्यू ने टिप्पणी की। "मकसद, जैसा कि हमने स्थापित किया है, काफी अलग है।"
"मुझे उस मकसद के बारे में बताया गया है जो आप इस दुखी लड़की के खिलाफ लगाते हैं," फिल ने नाराजगी से कहा। "यह विचार पूरी तरह से बेतुका है। मैं फिर कहता हूँ, मेरा मानना है कि आपने एक बड़ी गलती की है। मुझे नहीं लगता कि हेज़ल रिवॉल्वर को हाथ लगाएगी। वह हमेशा आग्नेयास्त्रों से बहुत डरती थी।"
"यह बिल्कुल सच है," मिस हेरेडिथ ने बुदबुदाया।
"एक ईर्ष्यालु महिला अपने डर को भूल जाती है," डिटेक्टिव ने काफी द्वेषपूर्ण ढंग से कहा। "जब वह रिवॉल्वर का उपयोग करना चाहती थी तो वह उस बारे में सोचने के लिए नहीं रुकी।"
"और उसे यह कहाँ से मिली?" फिल ने जल्दी से पूछा।
कल्ड्यू ने अपने कंधे उचकाए, लेकिन चुप रहे।
"आप अभी भी यह सोचने पर कायम हैं कि उसने रिवॉल्वर गन-रूम से प्राप्त की थी?" फिल ने जारी रखा।
"हाँ, मैं हूँ।"
"क्या आप कोई और पूछताछ करने का इरादा नहीं रखते? आपको रिवॉल्वर के बारे में नेपकोट से मिलना चाहिए। मैं आपको उसका पता दे दूंगा।"
"कैप्टन नेपकोट मोर्चे पर जाने के लिए यहाँ से चले गए, और तब से हमें उनसे कोई खबर नहीं मिली है," मिस हेरेडिथ ने डिटेक्टिव को समझाया।
शांत क्षण में कल्ड्यू ने फिल के सुझाव की उपयोगिता को महसूस किया होगा, लेकिन उनकी पेशेवर गरिमा उस बात पर आहत थी जिसे वह मामले में हस्तक्षेप करने और पुलिस जांच के पाठ्यक्रम को निर्देशित करने का युवक का प्रयास मानते थे। यह उस बात को रोकने की इच्छा थी जिसे वह अपने व्यवसाय में एक दखलंदाजी मानते थे, जिसने उन्हें उत्तर देने के लिए प्रेरित किया:
"यह एक या दूसरी तरफ से छोटे महत्व का मामला है। क्राउन केस के लिए रिवॉल्वर के मालिक को जानना पर्याप्त है। बिंदु यह है कि हत्या उसी से की गई थी, और बाद में यह लड़की के कब्जे में पाई गई थी।"
"मुझे आपसे और कुछ नहीं कहना है," फिल ने कहा।
"क्या तुम अब आश्वस्त हो, फिल?" मिस हेरेडिथ ने दुख के साथ पूछा, जब कल्ड्यू वहां से चले गए। "पहले मुझे विश्वास करना मुश्किल था, लेकिन सब कुछ इतना निश्चित लगता है।"
"मैं बिल्कुल भी आश्वस्त नहीं हूँ," कठोर उत्तर था। "इसके विपरीत, मुझे यकीन है कि कुछ भयानक गलती हुई है। मैं हेज़ल रथ की मासूमियत पर अपनी जान लगा सकता हूँ। तुम, जो उसे इतने लंबे समय से जानते हो, कैसे विश्वास कर सकते हो कि वह ऐसा काम करेगी? जो डिटेक्टिव अभी हमें छोड़कर गया है, वह स्पष्ट रूप से मूर्ख है, और मैं संतुष्ट नहीं हूँ कि वायलेट की मृत्यु के बारे में सभी तथ्य सामने लाए गए हैं। मैं मामले की जांच के लिए दूसरा जासूस लाने के लिए तुरंत लंदन जा रहा हूँ। तुम मुझसे ज्यादा इन चीजों के बारे में जानते हो, मुसार्ड - क्या तुम मुझे एक अच्छे आदमी के बारे में बता सकते हो?"
"यदि तुम दूसरा जासूस लाने के लिए दृढ़ हो, तो तुम कोलविन से बेहतर किसी को नहीं पा सकते," मुसार्ड ने उत्तर दिया।
"कोलविन - प्रसिद्ध निजी जासूस? वह वही आदमी है जिसे मैं चाहता हूँ। वह कहाँ मिलेगा?"
"उसके कमरे लडगेट सर्कस के पास कहीं हैं। मैं पता लिख दूंगा। मुझे लगता है कि वह आ जाएगा, यदि वह अन्यथा व्यस्त नहीं है।"
"वह क्यों मना करेगा?" फिल ने घमंड से पूछा। "मैं उसे अच्छी तरह भुगतान करूँगा।"
"कोलविन जैसे आदमी के साथ यह पैसे का सवाल नहीं है, और मैं तुम्हें सलाह देता हूँ कि यदि तुम उसकी मदद चाहते हो तो उसके साथ उस स्वर का उपयोग न करें।"
"बहुत अच्छा," फिल ने मुसार्ड द्वारा लिखे गए पते को जेब में रखते हुए कहा। "मैं शाम 6.30 बजे की ट्रेन पकड़ लूँगा। चाची, तुम उन्हें बता सकती हो कि वे मुझे छोटे ब्रेकफास्ट-रूम में कुछ खाने को दें। मैं शहर में डिनर करने की परेशानी नहीं चाहता।"
"फिल, प्रिय, तुम्हें अपनी वर्तमान स्वास्थ्य स्थिति में लंदन जाने का सपना भी नहीं देखना चाहिए," मिस हेरेडिथ ने रोते हुए विरोध किया। "क्यों न इसे तब तक के लिए छोड़ दो जब तक तुम मजबूत नहीं हो जाते? विन्सेंट, उसे न जाने के लिए मनाने की कोशिश करो।"
"फिल इस मामले में अपने कार्यों का सबसे अच्छा न्यायाधीश है," मुसार्ड ने गंभीरता से उत्तर दिया।
"कम से कम विन्सेंट को अपने साथ ले जाओ, फिल," उनकी चाची ने आग्रह किया।
"मैं नहीं चाहता कि कोई मेरे साथ आए," फिल ने जवाब दिया, एक ऐसी आवाज़ में बात करते हुए जो उसने अपनी चाची के साथ पहले कभी इस्तेमाल नहीं की थी। "मैं जाकर तैयार होता हूँ। लिंटन से कहो कि स्टेशन तक ले जाने के लिए छोटी कार तैयार रखे।"
अध्याय XV
कोलविन के कमरे लडगेट हिल पर इमारतों के एक ब्लॉक के ऊपरी हिस्से में थे, जो सर्कस की ओर देखते थे, उन गलियों के झुंड के ऊपर जो रेलवे मेहराबों के नीचे वॉटर लेन, प्रिंटिंग हाउस स्क्वायर और ब्लैकफ्रायर्स की ओर घुमावदार तरीके से जाती थीं। यह रहने के लिए एक अजीब इलाका था, लेकिन यह कोलविन के अनुकूल था। यह चीजों के केंद्र में था। अपनी खिड़कियों से, ट्रैफिक की दहाड़ से बहुत ऊपर, वह दिन भर और रात के काफी देर तक पूर्व और पश्चिम की ओर जीवन के निरंतर प्रवाह को देख सकता था।
लंदन का कोई अन्य हिस्सा मानवता के अध्ययन में इतनी विविधता और गुंजाइश नहीं देता था। सिटी नीरस थी, स्ट्रैंड बहुत समान थी, पिकाडिली बहुत फैशनेबल थी, और स्नातक चैंबरों के लिए चुनिंदा क्षेत्र, जैसे कि टेम्पल और हाफ मून स्ट्रीट, लंदन जीवन की दहाड़ती अशांत धारा से उतने ही दूरस्थ थे जितने कि ससेक्स डाउन्स या यॉर्कशायर मूर्स।
इन चीजों के अलावा, यह स्थान अलग-अलग मूड के अनुरूप सैर के लिए एक अच्छा कंट्रास्ट प्रदान करता था। जादू का वह एवेन्यू, फ्लीट स्ट्रीट था, जिसके उच्च-पुजारी और दास दुनिया की खबरों के साथ बाजीगरी करते थे; सर्कस और सेंट पॉल के बीच प्लेट-ग्लास मोर्चों की चमक थी, मेहराब के रास्तों की गोधूलि शांति और उनकी छोटी दबी हुई दुकानें, प्ले हाउस यार्ड और प्रिंटिंग हाउस स्क्वायर का अलगाव, ब्रिज स्ट्रीट और तटबंध की हलचल थी। अपनी खिड़की से कोलविन सिटी की दुकान की लड़कियों को क्वीन ऐन की मूर्ति के चारों ओर सेंट पॉल के कबूतरों को खाना खिलाते देख सकता था।
कोलविन के लिए, लंदन रोमांच की जगह थी। वह न्यूयॉर्क और पेरिस में रह चुका था, लेकिन इन शहरों में से किसी ने भी उसके लिए टेम्स के फैलते हुए विशालकाय शहर जैसा आकर्षण नहीं रखा था। पेरिस एक भुगतान की गई मालकिन की तरह उत्तेजक और उकसाने वाला था, लेकिन जल्दी ही ऊब पैदा कर देता था। न्यूयॉर्क में हर सड़क के कोने पर रहस्य इशारा करते थे, लेकिन बहुत अधिक आग्रहपूर्वक। कोलविन के संयमित मन के लिए कोई भी शहर पर्याप्त रूप से विवेकपूर्ण नहीं था। लेकिन लंदन! लंदन उस महिला की तरह थी जिसने एक कठोर चेहरे और शांत कपड़ों के नीचे एक गुप्त जीवन छिपा रखा था। उसकी शालीनता और शांत उदासीनता के माहौल के नीचे दुनिया के किसी भी अन्य शहर की तुलना में अधिक मनोरम रहस्य पाए जा सकते थे। यह लंदन का प्रतीक था कि उसके रहस्य, अपने सबसे अजीब पहलुओं और चरणों में, सामान्य घटनाओं के माहौल को संरक्षित रखते थे।
कोलविन ने इसमें कुछ भी असाधारण नहीं देखा। उनके लिए जीवन इतना निरंतर असंगत लगता था कि इसकी किसी भी घटना में कुछ भी असंगत नहीं हो सकता था। इस स्वयंसिद्ध में उनके विश्वास के कारण, जिसे उनके अपने विरोधाभासी फैशन के बाद व्यक्त किया गया था, वह आंशिक रूप से उन शानदार सफलताओं में से कुछ का श्रेय देता था जिन्होंने उन्हें उनके दिन के अग्रणी आपराधिक जांचकर्ताओं में से एक के रूप में चिह्नित किया था। उन्होंने अपनी असंभाव्यता के आधार पर कभी भी किसी कहानी को खारिज नहीं किया। उन्होंने अपने करियर में इतनी असामान्य चीजें देखी थीं कि एक बार उन्होंने घोषित किया था कि यह अप्रत्याशित है, और अपेक्षित नहीं है, जो हमारी इस अजीब दुनिया में सबसे अधिक बार होता है। यह शायद मानवीय आदर्शों और कार्यों के बीच की चौड़ी खाई के कारण आंशिक रूप से था, लेकिन, कारण जो भी हो, कोलविन ने कभी इस तथ्य को नजरअंदाज नहीं किया कि अविश्वसनीय, एक बार जब यह हुआ, तो उतना ही सामान्य हो गया जितना कि भोजन हम खाते हैं या कपड़े हम पहनते हैं। कोलविन को लगा कि अप्रत्याशित इतनी बार होता है कि वह उस आश्चर्य को नहीं जगाता जिसके साथ अधिकांश लोगों द्वारा इसका स्वागत किया जाता है। उनके अनुभव में, जीवन अपने आश्चर्यों के प्रति लगभग बहुत अधिक उदार था, इतना अधिक, वास्तव में, कि यह अपने स्वयं के संसाधनों की सीमा तक पहुँचने के खतरे में था। लेकिन उन्होंने खुद को, विचित्र रूप से, इस विश्वास के साथ सांत्वना दी कि ऐसी घटना कभी भी होने के लिए बहुत संभावित थी।
रात के ग्यारह बजने वाले थे, और कोलविन, एक मेज से उठकर जहाँ वह व्यस्तता से लिख रहे थे, खिड़की के पास गए और नीचे सुनसान सड़क की ओर देखा। यह उनकी रात की आदत थी। वह वैसे ही रहते थे, जैसे वह काम करते थे, अकेले, केवल एक चुपचाप रहने वाले नौकर द्वारा सेवित जो कई वर्षों से उनके साथ था। उन्होंने एक दार्शनिक दृष्टिकोण के साथ स्वीकार किया कि एक आदमी जो अपना समय शर्मनाक मानवीय रहस्यों को उजागर करने में बिताता है, उसे किसी के साथ अपना जीवन साझा करने का कोई अधिकार नहीं था। यहाँ तक कि उनके अकेले कमरों के फर्नीचर की वस्तुएं, यदि किसी भी तरह की इकाई के साथ संपन्न होतीं, तो उन्होंने उन रहस्यों के प्रति अपनी चेतना में एक गुप्त हवा पहनी होती जो उन्होंने अपने मालिक के कानों में उन लोगों द्वारा फुसफुसाते हुए सुने थे जिन्होंने अपनी परेशानी और निराशा में उनकी सलाह और सहायता मांगी थी। लंदन के ट्रैफिक की दहाड़ के ऊपर उन अकेले कमरों में बहुत सारे ऐसे रहस्य उड़ेल दिए गए थे। यह अविश्वसनीय का कन्फेशन था।
जब कोल्विन खिड़की के पास खड़ा था, तो सामने के दरवाज़े की इलेक्ट्रिक घंटी खाली इमारत में तेज़ी से बजी। नीचे सड़क की ओर देखते हुए, उसने नीचे दरवाज़े पर एक व्यक्ति की आकृति देखी। उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। किसी आगंतुक के आने के लिए यह बहुत देर हो चुकी थी। वह गलियारे के अंत में स्थित लिफ्ट तक गया और नीचे उतरा। जैसे ही उसने ऐसा किया, एक अधीर हाथ के दबाव से उसके कमरों की घंटी एक बार फिर बज उठी।
हॉल की रोशनी में दिखाई देने वाला आगंतुक एक युवा व्यक्ति था, जो बारिश की छींटों से भीगी सड़क पर बहने वाली तेज़ शरद ऋतु की हवा से बचाव के लिए एक मोटे ओवरकोट में ढका हुआ था। जैसे ही कोल्विन ने दरवाज़ा खोला, वह अंदर आ गया और अपनी नरम फेल्ट टोपी के फ्लैप के नीचे से झाँकती गहरी आँखों से जासूस की ओर देखते हुए बोला:
"क्या आप मिस्टर कोल्विन हैं?"
"हाँ। मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ?"
"मुझे डर है कि यह आने का बहुत देर का समय है," दूसरे ने कहा, और बोलते हुए अपने कोट से बारिश की बूंदें झाड़ीं, "लेकिन अगर आप मुझे थोड़ा समय दे सकें तो मुझे बहुत खुशी होगी, भले ही कितनी भी देर क्यों न हो गई हो। मैं आपसे मिलने के लिए देहात से आया हूँ।"
कोल्विन ने बिना बोले सिर हिलाया। अजीबोगरीब समय पर उसके पास अजीबोगरीब रोमांच आए थे। उसने लिफ्ट का रास्ता दिखाया, गलियारे में जल रही इलेक्ट्रिक लाइट को बंद किया और अपने आगंतुक के साथ अपने कमरों की ओर बढ़ गया। वहाँ उसके साथी ने, एक ऐसी आवेगशीलता के साथ जो जासूस की शांत संयमितता के विपरीत थी, फिर से बात की:
"मुझे आपकी सहायता चाहिए, मिस्टर कोल्विन।"
"क्या आप बैठेंगे नहीं?" जासूस ने कहा, जब उसने एक तेज़ नज़र के साथ अपने युवा और अच्छे कपड़े पहने आगंतुक के बाहरी गुणों को परखा।
"धन्यवाद। मुझे इतनी देर रात को आपको परेशान करने का खेद है, लेकिन जिस ट्रेन से मैं यात्रा कर रहा था, वह एक दुर्घटना के कारण बहुत विलंबित हो गई थी। मैंने पहले अपनी यात्रा को सुबह तक टालने के बारे में सोचा, लेकिन यह इतना ज़रूरी है--कम से कम मेरे लिए--कि मैंने आज रात ही आपसे मिलने की कोशिश करने का फैसला किया।"
"यह अच्छा ही हुआ कि आपने ऐसा किया। मुझे सुबह लंदन से बाहर बुलाया जा सकता है।"
"तब मैं खुश हूँ कि मैं आया। मेरा नाम हेरेडिथ है--फिलिप हेरेडिथ।"
कोल्विन ने अपने आगंतुक को और अधिक उत्सुकता से देखा। लंदन के समाचार पत्र 'मोट-हाउस' अपराध के विवरणों से भरे हुए थे, और उन्होंने हेरेडिथ परिवार, उनकी संपत्ति, सामाजिक स्थिति और काउंटी में उनके कद के बारे में अंतरंग बातें प्रकाशित की थीं। कोल्विन ने, फिलिप हेरेडिथ पर नज़र डालते हुए, यह निष्कर्ष निकाला कि लंदन के चित्र-पत्र एक बार फिर अपने भोले-भाले पाठकों को धोखा देने के दोषी पाए गए थे। उन्होंने उसकी जो तस्वीरें प्रकाशित की थीं, वे उस युवक से किसी भी तरह मेल नहीं खाती थीं जो अब उसके सामने बैठा था और उसे दुख और परेशानी भरी नज़रों से देख रहा था।
"मैंने आपराधिक जांच में आपके महान कौशल और चतुराई के बारे में सुना है, मिस्टर कोल्विन," फिल ने गंभीरता से अपनी बात जारी रखी, "और मैं आपकी मदद लेना चाहता हूँ। मेरी यात्रा का यही उद्देश्य है।"
कोल्विन ने अपने आगंतुक द्वारा उन कारणों का खुलासा करने का इंतज़ार किया जो उसे सलाह लेने के लिए यहाँ ले आए थे। उसने हत्या और पुलिस जांच की समाचार पत्रों की रिपोर्टों का बड़ी उत्सुकता से अनुसरण किया था। विशेष संवाददाताओं ने हेज़ल राथ की गिरफ्तारी के साथ पूरा न्याय किया था। आधुनिक पत्रकारिता में गोपनीयता या शालीनता के लिए कोई जगह नहीं है, और मानहानि के कानून के डर के अलावा कोई आरक्षण नहीं है। इसलिए कोल्विन को पता था कि हेज़ल राथ "मामले की महिला" के रूप में सामने आई थी, और माना जाता था कि उसने ईर्ष्या के आवेश में युवा पत्नी को गोली मार दी थी। समाचार पत्रों ने, इन खुलासों को प्रकाशित करते समय, युवा पति और गिरफ्तार लड़की के बीच पूर्व में रहे कोमल संबंधों के अस्तित्व का संकेत दिया था, ताकि "असाधारण खुलासों" के लिए जनता की भूख को बढ़ाया जा सके, जिनके बारे में उम्मीद थी कि वे मुकदमे के दौरान सामने आएंगे।
"मैं अपनी पत्नी की हत्या के बारे में आपसे सलाह लेने आया हूँ," फिल ने जारी रखा, स्पष्ट प्रयास के साथ बोलते हुए। "मैं चाहूँगा कि आप कुछ जांच करें।"
कोल्विन अपने जीवन के दर्शन के प्रति इतना असत्य था कि उसने एक ऐसी भावना का अनुभव किया जिसे स्वीकार करने वाला वह पहला व्यक्ति होता कि यह आश्चर्य था।
"पुलिस ने मामले में पहले ही एक गिरफ्तारी कर ली है," उसने कहा।
"मेरा मानना है कि उन्होंने एक निर्दोष लड़की को गिरफ्तार किया है।"
जैसे ही वह युवक वहाँ बैठा, वह इतना थका हुआ और बीमार लग रहा था कि कोल्विन को उसके लिए सहानुभूति महसूस हुई। वह अपने जीवन की शुरुआत में अपने कंधों पर त्रासदी का इतना भारी बोझ उठाने के लिए बहुत ही लड़कपन से भरा और कमज़ोर लग रहा था। उसके चेहरे पर निराशा का भाव था।
"अगर आपको लगता है कि कोई गलती हुई है, तो आपको स्कॉटलैंड यार्ड जाना चाहिए," कोल्विन ने कहा।
"मैंने पहले ही डिटेक्टिव कॉल्ड्यू से बात की है, लेकिन उनके रवैये ने मुझे विश्वास दिला दिया कि स्कॉटलैंड यार्ड से किसी भी सहायता की उम्मीद करना बेकार है, इसलिए मैंने आपके पास आने का फैसला किया।"
"उस स्थिति में यदि आप चाहते हैं कि मैं आपकी मदद करूँ, तो आपको मुझे वह सब कुछ बताना होगा जो आप जानते हैं," जासूस ने कहा। "सबसे पहले, मैं हत्या के तथ्यों के बारे में सब कुछ सुनना चाहता हूँ। मैंने समाचार पत्रों के विवरण पढ़े हैं, लेकिन उनमें अनिवार्य रूप से उन अंतरंग विवरणों का अभाव है जो बहुत मायने रख सकते हैं। मैं शुरू से अंत तक सब कुछ सुनना चाहूँगा।"
बीमारी के कारण कमज़ोर आवाज़ में, फिल ने वैसा ही किया जैसा उससे कहा गया था, और उन अजीब घटनाओं के क्रम को बताया जो उसकी पत्नी की हत्या की रात मोट-हाउस में हुई थीं। जिन घटनाओं का उसने वर्णन किया, वे उसके सुनने वाले के लिए एक नया रूप ले आईं, जो अपराध के समाचार पत्रों के विवरणों की तुलना में एक गहरे और अधिक जटिल रहस्य का संकेत दे रहा था।
शुरुआत से ही मोट-हाउस हत्या ने कोल्विन की कल्पना को आकर्षित किया था और उसकी बौद्धिक जिज्ञासा को प्रेरित किया था। एक शांतिपूर्ण देहाती घर में हत्या का शिकार हुई पीड़िता की युवावस्था और लिंग की करुणा थी। हत्या की भयानक मौलिकता मलिन बस्तियों के अस्तित्व के मौलिक मिलनसार स्वभाव के साथ अधिक आसानी से मेल खाती है; इसका भय, विपरीत प्रभाव के कारण, एक अंग्रेजी शांत वातावरण की कोमल सादगी में और भी बढ़ जाता है। कोल्विन की मुख्य रुचि इस तथ्य में थी कि, हालांकि हेज़ल राथ के खिलाफ मामला परिस्थितिजन्य साक्ष्य जितना मज़बूत हो सकता था, उतना ही मज़बूत था, फिर भी अपराध के लिए कथित मकसद कमज़ोर था। लेकिन उसने सोचा कि मानव जीवन में ऐसा कोई मकसद मौजूद नहीं है जो हत्या जैसे अपराध को करने के लिए पर्याप्त मज़बूत हो। शायद किसी भी बड़ी हत्या को मकसद से कभी उचित नहीं ठहराया गया है, इस अर्थ में कि उकसावा ही औचित्य है, हालांकि मानव स्वभाव, हमेशा अपनी रक्षा के लिए सतर्क रहता है, विनाश के लिए पर्याप्त मकसद के रूप में जुनून और बदले जैसे बहाने स्वीकार करने के लिए प्रवृत्त होता है। इस विशेष मामले में कोल्विन को जो बात परेशान कर रही थी, वह यह थी कि क्या ईर्ष्या का उकसावा एक ऐसी लड़की को, जो अच्छे सामाजिक वातावरण में पली-बढ़ी है—जो हमेशा हिंसक अपराध के खिलाफ एक पारंपरिक निवारक होता है—जुनून के अचानक झोंके में अपनी प्रतिद्वंद्वी की हत्या करने के लिए प्रेरित करने के लिए पर्याप्त था।
"अब, मुझे यह जानने दें कि आप ऐसा क्यों सोचते हैं कि पुलिस ने हेज़ल राथ को गिरफ्तार करके गलती की है," जासूस ने कहा, जब फिल ने हत्या की रात की घटनाओं का अपना वर्णन पूरा कर लिया। "उसके खिलाफ मामला बहुत मज़बूत लगता है।"
"फिर भी, मुझे यकीन है कि उसने ऐसा नहीं किया है," फिल ने ज़ोर देकर कहा। "मैं उसके स्वभाव और प्रवृत्ति को इतना अच्छी तरह समझता हूँ कि मुझे उसके दोषी होने पर विश्वास नहीं है। मैं उसे बचपन से जानता हूँ। उसका स्वभाव मधुर और सौम्य है।"
"मुझे डर है कि साक्ष्यों के भार के सामने आपकी व्यक्तिगत राय बहुत कम मायने रखेगी," कोल्विन ने उत्तर दिया। "हत्या जैसे अपराध में सामान्यीकरण करना असंभव है। मेरा अनुभव यह है कि सबसे कम संभावित लोग भी अचानक तनाव में हिंसक अपराध करते हैं। जब तक आपके पास इससे अधिक कुछ नहीं है, तब तक मुकदमे में आपकी दलीलें बहुत कम मायने रखेंगी। आपराधिक न्यायाधीश बहुत अच्छी तरह जानते हैं कि मानव स्वभाव निरंतर अच्छाई के अलावा लगभग कुछ भी करने में सक्षम है।"
यह वही दृष्टिकोण था, बस अलग तरह से व्यक्त किया गया था, जिसे सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन ने हत्या के बाद की शाम को मोट-हाउस में कैप्टन स्टेनहिल के सामने पेश किया था।
"मेरे पास हेज़ल राथ को निर्दोष मानने के अन्य कारण हैं," फिल ने उत्तर दिया। "अगर उसने मेरी पत्नी की हत्या की होती, तो हम उसे चीख और गोली की आवाज़ सुनने के बाद सीढ़ियों की ओर भागते हुए देख लेते। उसके पास भागने का समय नहीं था।"
"आपकी पत्नी के कमरे की खिड़की के बारे में क्या?"
"यह ज़मीन से लगभग बीस फीट ऊँची है, इसलिए वह असंभव होगा।"
"आप इस बात का क्या स्पष्टीकरण देते हैं कि ब्रोच आपकी पत्नी के बेडरूम में मिला था? क्या इसमें कोई संदेह है कि यह हेज़ल राथ का है?"
"यह बिल्कुल सच है कि ब्रोच उसका है। मैंने उसे कुछ साल पहले उसके जन्मदिन पर दिया था। पुलिस को लगता है कि हेज़ल मुझसे प्यार करती है, और उसने ईर्ष्या के कारण मेरी पत्नी की हत्या कर दी। लेकिन यह सच नहीं है। मैं उसे तब से जानता हूँ जब वह एक छोटी लड़की थी, और मैंने उसे एक बहन की तरह माना है।"
फिल ने ये शब्द एक ऐसी गूंजती हुई ईमानदारी के साथ कहे जिस पर संदेह करना असंभव था। लेकिन कोल्विन ने सोचा कि वह बयान उन्हें बहुत दूर तक नहीं ले गया। बोलने वाला ईमानदारी से मान सकता है कि अपने और हेज़ल राथ के बीच मौजूद भावना भाई-बहन के स्नेह जैसी थी, लेकिन वह खुद के लिए बोल रहा था, लड़की के लिए नहीं। किसी महिला के दिल का रहस्य कौन पढ़ सकता है? असली सवाल यह था कि क्या हेज़ल राथ फिलिप हेरेडिथ से प्यार करती थी? अगर वह करती थी, तो हत्या का एक मकसद वहीं था।
"क्या हेज़ल राथ अभी भी यह बताने से इनकार करती है कि उसका ब्रोच मिसेज हेरेडिथ के बेडरूम में कैसे मिला और बाद में गायब हो गया?" कोल्विन ने थोड़ी देर के बाद पूछा।
"मैं समझता हूँ कि वह चुप रहने पर अड़ी हुई है," युवक ने उत्तर दिया। "ओह, मैं मानता हूँ कि मामला उसके खिलाफ संदिग्ध लगता है," उसने जुनून के साथ जारी रखा, जैसे जासूस के कंधों के हल्के झटके का जवाब दे रहा हो। "इसी कारण मैं आपके पास आया हूँ। मुझे उस पर निर्दोष होने का विश्वास है, और मैं चाहता हूँ कि आप उसकी बेगुनाही साबित करने की कोशिश करें।"
"मुझे डर है कि मुझे मना करना होगा, मिस्टर हेरेडिथ।" कोल्विन की आँखों की एक सहानुभूतिपूर्ण झलक ने इनकार के दृढ़ लहजे को नरम कर दिया। "मिस राथ की बेगुनाही में आपके स्वयं के विश्वास के अलावा, आपके पास आगे बढ़ने के लिए बहुत कम है।"
"आगे बढ़ने के लिए इससे अधिक है," फिल ने कहा। "रिवॉल्वर की पहचान का सवाल है। माना जाता है कि हेज़ल ने इसे गन-रूम से प्राप्त किया था।"
"मैं यह समाचार पत्रों की रिपोर्टों से जानता हूँ।"
"हाँ, लेकिन आप यह नहीं जानते कि जासूस आज तक हथियार के स्वामित्व को स्थापित करने में सक्षम नहीं थे। उन्हें यह गलतफहमी थी कि यह मोट-हाउस का है, लेकिन न तो मेरे पिता और न ही मेरी चाची इस बिंदु को हल कर पाए थे। डिटेक्टिव कॉल्ड्यू ने आज मोट-हाउस का दौरा किया ताकि मैं इसकी पहचान कर सकूँ। मैंने इसे तुरंत कैप्टन नेपकॉट की संपत्ति के रूप में पहचाना।"
"कैप्टन नेपकॉट कौन है?"
"वह मेरा दोस्त है। मैं उसे शादी से पहले लंदन में जानता था। वह मेरी पत्नी का भी दोस्त था। वह हत्या के दिन तक मोट-हाउस में हमारे मेहमानों में से एक था।"
"क्या वह हत्या होने से पहले चला गया था?"
"हाँ; कुछ घंटे पहले।"
"तो फिर हेज़ल राथ ने उसकी रिवॉल्वर कैसे हासिल की?"
"यही तो मैं नहीं जानता। मुझे आपको बताना चाहिए कि हत्या के एक दिन पहले हमारे कुछ मेहमानों ने एक गीली दोपहर गन-रूम में लक्ष्य पर शूटिंग करके अपना मनोरंजन किया था। वे कैप्टन नेपकॉट की रिवॉल्वर का इस्तेमाल कर रहे थे। जब मैंने डिटेक्टिव कॉल्ड्यू को यह बताया, तो उन्होंने यह निष्कर्ष निकाला कि शूटिंग के बाद नेपकॉट ने इसे वहीं छोड़ दिया होगा, और जब हेज़ल राथ हथियार ढूंढने गई तो उसे यह मिल गया।"
"मैं समझ गया। और आपकी अपनी राय क्या है?"
"मुझे एक पल के लिए भी इस पर विश्वास नहीं है।"
"क्यों नहीं?"
"एक बात तो यह है कि मुझे यह असंभव लगता है कि नेपकॉट गन-रूम छोड़ते समय अपनी रिवॉल्वर भूल गया होगा। किसी भी मामले में, पुलिस बिना जांच किए यह मानकर बहुत कुछ हल्के में ले रही है कि उसने ऐसा किया। कॉल्ड्यू ने मुझे बताया कि रिवॉल्वर के स्वामित्व का सवाल हेज़ल राथ के खिलाफ मामले को तनिक भी प्रभावित नहीं करता है।"
"क्या आप जानते हैं कि क्या कैप्टन नेपकॉट के प्रस्थान और हेज़ल राथ के पास इसकी खोज के बीच किसी ने भी रिवॉल्वर को देखा था?"
"मैं समझता हूँ कि नहीं देखा गया था।"
"क्या आप जानते हैं कि क्या कैप्टन नेपकॉट ने टारगेट शूटिंग के बाद इसे गन-रूम से लिया था?"
"यह मैं नहीं कह सकता। शूटिंग खत्म होने से पहले ही मैं गन-रूम से बाहर निकल गया था।"
"मुझे यह देखने दें कि क्या मैं स्थिति को पूरी तरह से समझता हूँ," कोल्विन ने कहा। "हत्या की घटनाओं के अपने वर्णन में आपने कहा था कि जब हत्या हुई थी तब घर के सभी सदस्य और मेहमान डाइनिंग-रूम में थे। नेपकॉट वहाँ नहीं था क्योंकि वह दोपहर में लंदन लौट गया था। फिर भी, उसी की रिवॉल्वर से आपकी पत्नी को गोली मारी गई थी।"
"यह सही है," फिल ने कहा।
"अगर नेपकॉट ने अपनी रिवॉल्वर गन-रूम में नहीं छोड़ी थी, तो पुलिस का सिद्धांत एक महत्वपूर्ण बिंदु पर धराशायी हो जाएगा, और मामले ने एक नया रूप ले लिया होगा। क्या आपको कोई संदेह है जो आपने मुझे नहीं बताया है?"
"मैं यह नहीं कह सकता कि मुझे कोई विशेष संदेह है," युवक ने उत्तर दिया। "मैं नहीं जानता कि क्या सोचूँ, लेकिन मैं चाहूँगा कि यह भयानक रहस्य सुलझ जाए। मैंने हत्या के दिन के बाद से नेपकॉट को नहीं देखा है कि उससे रिवॉल्वर के बारे में पूछ सकूँ। उसने जाने से पहले मुझसे विदा ली थी, और मैं समझता था कि उसे युद्ध कार्यालय से उसे मोर्चे पर वापस बुलाने का तार मिला था। हत्या के बाद मैं बीमार पड़ गया था, जैसा कि मैंने आपको बताया है, और आज तक मुझे नहीं पता था कि मेरी बीमारी के दौरान क्या हुआ।"
"मैं आपसे सहमत होने के लिए इच्छुक हूँ कि मामले की और जांच की आवश्यकता है," कोल्विन ने कहा।
"तो क्या आप इसे हाथ में लेंगे?" फिल ने पूछा।
यह भावना कि वह अपने करियर के सबसे गहरे रहस्यों में से एक के सामने खड़ा था, कोल्विन की बुद्धि के लिए एक अनूठा आह्वान साबित हुई। उसने अपनी एंगेजमेंट बुक के पन्ने देखे।
"हाँ, मैं आऊंगा," उसने कहा।
फिल ने अपनी घड़ी देखी।
"मुझे डर है कि हम हेरेडिथ के लिए आखिरी ट्रेन शायद ही पकड़ पाएंगे," उसने कहा।
"हम मेरी कार से नीचे जाएंगे," कोल्विन ने कहा। "कृपया मुझे कुछ पलों के लिए क्षमा करें।"
वह कमरे से बाहर चला गया, और कुछ ही पलों में यात्रा के लिए पूरी तरह तैयार होकर लौटा।
"चलो शुरू करें," उसने कहा।
उसका लहजा दृढ़ और अनिवार्य था, उसकी हरकतें तेज़ और ऊर्जा से भरपूर थीं। एक बार जब उसने अपना रास्ता तय कर लिया, तो वह पूरी तरह से ऐसा ही था।
अध्याय XVI
इतनी देर हो चुकी थी कि लडगेट सर्कस में एक पुराने कैब के अलावा सब कुछ वीरान था, जिसका एक शराबी ड्राइवर लैंप पोस्ट के सहारे खड़े एक नींद से भरे पुलिसकर्मी को एक कंजूस यात्री की कर्कश कहानी सुना रहा था। रात भर सभी बसों के चलने के बाद दो पुरुषों को पैदल देखकर कैबमैन की निराशावादी छाती में क्षणिक उम्मीदें जाग उठीं, और उसकी कहानी का प्रवाह काम के लिए एक तीखे अनुरोध में बदल गया, इस दलील पर आधारित था, जिसे उसने पुलिसकर्मी का समर्थन करने के लिए कहा, कि उसने उस रात एक पहिया भी नहीं घुमाया था, और एक ऐसी अभद्र भाषा के साथ बढ़ाया जिसे केवल पुलिसकर्मी के साथ सबसे मैत्रीपूर्ण समझ ही उसे परिणामों के डर के बिना उगलने की अनुमति दे सकती थी।
उसने तीन शिलिंग में उन्हें लंदन के एक तरफ 'एंजेल' और दूसरी तरफ 'एलिफेंट' के बीच कहीं भी ले जाने की अपनी तत्परता व्यक्त की, या, थोड़ा खिलाड़ी होने के नाते, उन्हें पाँच शिलिंग या कुछ नहीं के लिए टॉस करने को कहा। उसने एक भारी कोष्ठक में समझाया कि सीमाएं उतनी उसके द्वारा दूर यात्रा करने से इनकार करने से नहीं, बल्कि उसके घोड़े की अभिशप्त उपनगरों में जाने की अनिच्छा से तय होती थीं। जैसे ही उसकी विनती पर कोई ध्यान नहीं दिया गया, उसने अपने वर्ग की भयानक गंभीरता के साथ उन दोनों को कोस दिया, और उस सुस्त पुलिसकर्मी के साथ अपनी टूटी-फूटी कहानी में वापस चला गया।
कोल्विन अपनी कार ब्रिज स्ट्रीट मेहराब के पास एक गैरेज में रखता था। वे वहाँ गए, और इंतज़ार किया जबकि एक उलझे हुए बालों वाले आदमी द्वारा सड़क के लिए कार तैयार की गई, जिसने रात की शांति को ज़ोरदार उबासियों के साथ तोड़ा, और फिर एक उल्लू की तरह पलकें झपकाते हुए यार्ड के फाटकों के सहारे खड़ा रहा, जासूस को कार को ढलान से ब्रिज स्ट्रीट की ओर पीछे करते हुए देखता रहा। इससे पहले कि वे वहाँ पहुँचते, उसने एक और ज़बरदस्त उबासी के साथ अपने पीछे गेट बंद कर दिए, और एक लिमोजिन के अंदर अपनी बाधित नींद में वापस चला गया।
मोटरिंग के लिए यह एक अच्छी रात थी। देर से निकला चंद्रमा था, और पहले की बारिश ने धूल जमा दी थी और सड़कों को अच्छी स्थिति में छोड़ दिया था। कोल्विन ने सावधानीपूर्वक ब्लैकफ्रायर्स और विक्टोरिया के बीच संकरी गलियों और तेज़ कोनों के टेढ़े-मेढ़े जाल को पार किया, लेकिन जैसे ही संकरी गलियाँ चौड़े रास्तों में खुलीं, उसने अपनी उच्च शक्ति वाली कार की गति बढ़ा दी, और जब तक लंदन को शांत घास के मैदानों और शरद ऋतु की सुगंधित लकड़ी के लिए पीछे छोड़ दिया गया, वे सफेद देहाती सड़कों पर इतनी तेज़ी से दौड़ रहे थे कि सड़क के किनारे पेड़ों की कतारें उनके पास से सैनिकों की दोहरी फाइलों की तरह गुज़र रही थीं।
मील दर मील खामोशी में बीतता गया। फिल द्वारा मार्ग के कभी-कभार दिए गए निर्देशों के अलावा कार में दो पुरुषों के बीच कोई बातचीत नहीं हुई। फिल सीधे अपने सामने देखते हुए पीछे बैठा था, ज़ाहिर तौर पर विचारों में डूबा हुआ था, और कार कोल्विन का ध्यान आकर्षित किए हुए थी। जब वे हेरेडिथ के ऊपर की ऊँचाइयों पर पहुँचे, तो फिल ने नीचे के हरे मैदानों और धुंध में लिपटे पुराने घर की ओर इशारा किया।
"वह मोट-हाउस है," उसने कहा। "गाड़ी का रास्ता गाँव की तरफ से है।" और उस संक्षिप्त संकेत के साथ कि वे अपनी यात्रा के अंत के करीब थे, वह एक बार फिर चुप्पी में वापस चला गया।
कोल्विन कार को ढलान से नीचे सोते हुए गाँव में ले आया, और कुछ मिनट बाद वह पेड़ों की लटकी हुई कतारों के बीच घुमावदार रास्ते पर गाड़ी चला रहा था। जंगल के दूसरी तरफ मोट-हाउस दिखाई दिया। चांदनी ऊँची लाल छत पर चमक रही थी, और बगीचे को सफेदी में भिगो रही थी, लेकिन मोट के पानी से उठी धुंध ने घर की दीवारों को कफन की तरह ढक लिया था। पार्क के घने पेड़ों के पीछे दुबका हुआ चंद्रमा, लॉन पर एक भारी परछाईं डाल रहा था, जैसे हत्या के घर को धमकाता हुआ किसी राक्षस का हाथ।
इतनी देर हो जाने के बावजूद, टफनेल उनके आने का इंतज़ार कर रहा था, पुस्तकालय के पास एक छोटे से कमरे में हल्का भोजन और शराब तैयार थी। फिल ने कोल्विन के कमरों से फोन किया था कि वह जासूस के साथ लौट रहा है, और बटलर ने, उनके कोट उतारने में मदद करते समय, कहा कि रेल दुर्घटना की अफवाहें मोट-हाउस तक पहुँच गई थीं, जिससे मिस हेरेडिथ को बहुत चिंता हुई थी जब तक कि उन्हें फोन संदेश नहीं मिला।
कोल्विन और फिल बटलर की तत्परतापूर्ण उपस्थिति में रात के खाने के लिए बैठ गए। भोजन हल्का और मौन था। फिल ने अपने मेहमान की ज़रूरतों पर एक मेज़बान की विनम्र नज़र रखी, लेकिन बातचीत के लिए कोई झुकाव नहीं दिखाया, और कोल्विन बात करने के लिए बात करने वाला व्यक्ति नहीं था। जब वे समाप्त कर चुके, तो फिल ने बटलर से पूछा कि मिस्टर कोल्विन कौन सा कमरा लेंगे।
"मिस हेरेडिथ ने सर फिलिप के बगल वाला कमरा तैयार करवाया है, सर।"
"निस्संदेह आप थक गए हैं, मिस्टर कोल्विन, और आराम करना चाहेंगे," फिल ने कहा।
"धन्यवाद, मैं चाहूँगा। मैं कल रात स्कॉटलैंड से यात्रा करके आया था, और मुझे बहुत कम नींद मिली थी।"
"उस स्थिति में आप तुरंत बिस्तर पर जाने के लिए खुश होंगे। मैं आपको आपके कमरे तक ले चलता हूँ," युवक ने मेज़ से उठते हुए कहा।
"कृपया परेशानी न उठाएं," कोल्विन ने दूसरे के थके हुए हवा और सफेद चेहरे को नोट करते हुए उत्तर दिया। "आप खुद भी थके हुए लग रहे हैं।"
"मिस हेरेडिथ चिंतित थीं कि आप जितनी जल्दी हो सके आराम करें, सर, ताकि अपनी यात्रा के बाद यथासंभव अधिक आराम मिल सके," बटलर ने एक पुराने नौकर की चापलूसी के साथ कहा।
"तब मैं आपको टफनेल की देखभाल में छोड़ दूंगा," फिल ने कहा, शुभ रात्रि कहते समय अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए।
वह कमरे से बाहर चला गया, और कोल्विन पुराने बटलर के साथ अकेला रह गया।
"क्या आप अभी आराम करना चाहते हैं?" उसने पूछा।
"अगर आप मुझे मेरे बेडरूम तक ले जाएंगे, तो मुझे खुशी होगी।"
बटलर ने गंभीरता से सिर झुकाया, और कोल्विन को ऊपर उसके बेडरूम तक ले गया।
"यह आपका कमरा है, सर। मुझे आशा है कि आप आरामदायक महसूस करेंगे।"
"मुझे यकीन है कि मैं करूँगा," कोल्विन ने बड़े शानदार अपार्टमेंट के चारों ओर एक नज़र डालते हुए उत्तर दिया।
"आपका ड्रेसिंग-रूम इससे खुलता है, सर।"
"धन्यवाद। शुभ रात्रि।"
"शुभ रात्रि, सर।" बटलर हिचकिचाते हुए दरवाज़े की ओर मुड़ा, जैसे वह ठहरने का कोई बहाना ढूंढ रहा हो, लेकिन ऐसा कुछ भी नहीं सोच सका जो ऐसे पाठ्यक्रम को सही ठहरा सके। वह कमरे से बाहर गलियारे में चला गया, और फिर अचानक मुड़ा, खुले दरवाज़े से आती रोशनी उसके तीखे पुराने फीचर्स और सतर्क आँखों पर पड़ रही थी।
"क्या बात है? क्या आप मुझसे बात करना चाहते हैं?" कोल्विन ने अपनी सुखद मुस्कान के साथ कहा।
बटलर के चेहरे पर उलझन और संदेह की एक झलक दिखाई दी, जब वह दरवाज़े के पास अनिर्णय की स्थिति में रुक गया।
"मैं बस यह पूछना चाहता था, सर, कि क्या मेरे जाने से पहले मुझे आपके लिए कुछ और लाना चाहिए।"
उसका चेहरा वापस अपनी चिरपरिचित भावहीनता में लौट आया था, और शब्द तुरंत बाहर निकल आए, लेकिन कोल्विन जानता था कि यह वह जवाब नहीं था जिसे देने का उसने इरादा किया था।
"मुझे और कुछ नहीं चाहिए," उसने कहा।
बटलर ने सिर झुकाया और जल्दी से वहाँ से चला गया। कोल्विन कुछ पलों तक इस घटना पर विचार करता रहा। फिर वह बिस्तर पर गया और गहरी नींद सो गया।
सुबह खिड़की के बाहर आइवी (लता) में पक्षियों की चहचहाहट से उसकी नींद खुली। खाई से उठती धुंध भाप की तरह काँच पर रेंग रही थी, लेकिन उसके पार से उसे शरद ऋतु के धब्बेदार आकाश की झलक मिल रही थी, और दूर एक हरा-भरा पहाड़ दिखाई दे रहा था, जिसकी चोटी पर पंखदार पेड़ों के ऊपर सफेद बादलों की एक लकीर तैर रही थी। जैसे-जैसे उसने पहाड़ी पर रोशनी और छाया के तेज़ खेल को देखा, उसे आश्चर्य हुआ कि मोंट-हाउस को हवादार ऊंचाइयों के बजाय नम और अस्वस्थ मैदानी इलाकों में क्यों बनाया गया था।
जब वह बाद में नीचे उतरा, तो उसने टफनेल को हॉल में उसका इंतज़ार करते पाया, जो उसे नाश्ते की मेज तक ले जाने के लिए खड़ा था। नाश्ते के कमरे में सर फिलिप, मिस हेरेडिथ और विंसेंट मूसार्ड इकट्ठा थे। बैरोनेट ने कोल्विन का अपने सौम्य और अटूट शिष्टाचार के साथ स्वागत किया, और मूसार्ड ने उससे उत्साहपूर्वक हाथ मिलाया। यह तथ्य कि फिल उसे मोंट-हाउस लाया था, मिस हेरेडिथ की ओर से उसे एक विनम्र स्वागत देने के लिए पर्याप्त था, लेकिन जैसे ही उसने कोल्विन को देखा, उसे अपनी ओर से भी उसे पसंद करने की प्रेरणा मिली। यह उसके तौर-तरीकों की शांति और सादगी नहीं थी, या दिखावटी प्रसिद्धि के पेशेवर दिखावे से उसकी मुक्ति थी जिसने उसे आकर्षित किया, हालांकि मिस हेरेडिथ जैसी महिला के लिए इन चीजों का अपना महत्व था, क्योंकि इससे उन्हें यह सुखद आश्वासन मिला कि उनका अतिथि कम से कम एक सज्जन व्यक्ति है। इससे कहीं अधिक कुछ था। वह तुरंत व्यक्तित्व के उस आकर्षण के प्रति सचेत हो गई जो कोल्विन के संपर्क में आने वाले अधिकांश लोगों को अपना बना लेता था। महान अपराधी-विशेषज्ञ के मज़बूत और स्पष्ट चेहरे में, मानवीय भावनाओं और जीवन की त्रासदी से उत्पन्न होने वाली पीड़ाओं के प्रति सहानुभूति का एक स्थायी गुण था। लेकिन, यदि उसके भावों की शांति यह सुझाव देती थी कि उसने जीवन के प्रति अपने स्वयं के मोहभंग को अपनी दृष्टि कड़वी करने या अपने दृष्टिकोण को संकीर्ण करने की अनुमति नहीं दी थी, तो उसकी दृष्टि मानवीय उद्देश्यों की उस स्पष्ट पैठ का भी सुझाव देती थी जिसे अंधेरे में रखना नासमझी होगी। मिस हेरेडिथ ने सहज रूप से महसूस किया कि कोल्विन उन दुर्लभ मनुष्यों में से एक है जिन पर भरोसा भी किया जा सकता है और जिनसे डरना भी चाहिए।
"आप मेरे भतीजे से बाद में ही मिल पाएंगे," उसने नाश्ते के लिए बैठते हुए उसे समझाया। "वह अभी भी पूरी तरह स्वस्थ नहीं है, और अपनी बीमारी के बाद से उसे इतनी कम नींद मिली है कि जब भी वह शांति से आराम कर पाता है, तो मुझे खुशी होती है। मैंने कुछ मिनट पहले उसके कमरे में देखा था और वह गहरी नींद में था, इसलिए मैंने कमरा अंधेरा कर दिया और उसे सोने के लिए छोड़ दिया।"
कोल्विन ने अपनी सहानुभूति व्यक्त की। उसकी तीव्र बुद्धि ने, अपने नए परिवेश और घर के सदस्यों का आकलन करते हुए, तुरंत उन उत्कृष्ट गुणों, विचित्रताओं और वर्गीय पूर्वाग्रहों को समझ लिया, जो मोंट-हाउस की स्वामिनी के मज़बूत व्यक्तित्व को बनाते थे। उसने देखा कि अपनी गरिमामयी छवि के बावजूद, वह एक ऐसे सदमे से पीड़ित है जिसने उसे अंदर तक हिला दिया है, और वह उसके सामने इतनी बहादुरी से खड़े रहने के लिए उसका सम्मान करता था।
नाश्ता अंग्रेजी सुबह के भोजन की तरह इत्मीनान से आगे बढ़ा। लगभग पखवाड़े भर पहले घर के शांतिपूर्ण जीवन को अंधकारमय बनाने वाली त्रासदी का कोई ज़िक्र नहीं हुआ। कोल्विन ने अपनी मेज़बान की इस चतुराई की सराहना की कि उन्होंने बातचीत को पारंपरिक दायरे में रखा, और यह उन पर छोड़ दिया कि वह अपनी यात्रा का उद्देश्य अपने समय पर बताएं। भोजन के अंत में, जब मिस हेरेडिथ कमरा छोड़ रही थीं, तभी उन्होंने उससे कहा कि उसे उम्मीद है कि अगर उसे किसी चीज़ की ज़रूरत होगी या वह चाहती है कि वह कुछ करे, तो वह उसे ज़रूर बताएगा। उसने उन्हें धन्यवाद दिया और कहा कि अभी तो ऐसी कोई बात नहीं है। बाद में, उसे उनके मार्गदर्शन में घर का मुआयना करना होगा, अगर उनके पास समय हो। उसने उत्तर दिया कि दोपहर के भोजन के बाद वह ऐसा कर सकती है यदि यह उपयुक्त होगा, और वह चली गई। सर फिलिप उसके पीछे गए, और कोल्विन और मूसार्ड अकेले रह गए।
"क्या हम बगीचे में सिगार पिएं?" मूसार्ड ने कहा। वह उस व्यक्ति के बारे में और अधिक जानना चाहता था जिसके बारे में उसने ख्याति के माध्यम से इतना कुछ सुना था, और उसका मानना था कि तंबाकू सामाजिकता को बढ़ावा देता है। वह यह भी पता लगाना चाहता था कि मोंट-हाउस में कोल्विन की उपस्थिति का मतलब यह था कि क्या फिल उसे हेज़ल रथ की निर्दोषता के प्रति अपने विश्वास से प्रभावित करने में सफल रहा है।
कोल्विन खुशी-खुशी सहमत हो गया। उसे अपने आगे के काम की कठिनाइयों का एहसास था, और उसने किसी ऐसे व्यक्ति से हत्या के बारे में सब कुछ सुनने के अवसर का स्वागत किया जो सभी परिस्थितियों को जानता था। तथ्यों के बारे में फिल का व्यक्तिगत ज्ञान उस बिंदु से आगे नहीं था जहाँ वह बेडरूम में बेहोश होकर गिर पड़ा था, और मूसार्ड के साथ बातचीत ने उसके अपने प्रत्यक्ष छापों की कमी के लिए सबसे अच्छा विकल्प पेश किया।
बगीचा सुबह की धुंध को दूर करने वाली हल्की शरद ऋतु की धूप की गर्मी में नहा रहा था। हवा में देर से खिलने वाले फूलों की सुगंध और मधुमक्खियों की गुनगुनाहट थी; काले पक्षियों और रॉबिन्स की चमकदार आँखें सजावटी यू के पेड़ों से बाहर झांक रही थीं, और मोर चमचमाते पन्ने जैसे लॉन पर अपने पंख फैला रहे थे। लेकिन कोल्विन और मूसार्ड के मन में सुबह की सुंदरता या पुरानी दुनिया के बगीचे के आकर्षण का कोई विचार नहीं था, जब वे लॉन के पार टहल रहे थे। मूसार्ड ने ही वह विषय छेड़ा जो उनके दिमाग पर छा रहा था।
"आपका यहाँ आना बहुत अच्छा रहा, मिस्टर कोल्विन। आपकी यात्रा मिस हेरेडिथ के लिए बहुत बड़ी राहत है।"
"क्या मिस हेरेडिथ हेज़ल रथ की निर्दोषता में अपने भतीजे के विश्वास को साझा करती हैं?"
"मैं यह नहीं कहूंगा, हालांकि मुझे लगता है कि उसके स्वयं के आग्रह ने उन्हें इस आशा के साथ प्रभावित किया है कि कोई गलती हुई है। लेकिन उनकी मुख्य चिंता उनके भतीजे का स्वास्थ्य है, और वह, सबसे बढ़कर, उसकी मानसिक चिंता और बेचैनी को दूर करने के लिए उत्सुक हैं। केवल यह तथ्य कि आपने मामले में आगे की जांच करने का काम अपने हाथ में लिया है, उसके मन को शांत करने के लिए बहुत कुछ करेगा।"
"मैं जो कर सकता हूँ, वह करूँगा। मेरी मुख्य कठिनाई मामले की कड़ियों को जोड़ना है। हत्या को हुए काफी समय हो गया है, और जो परिस्थितियाँ मुझे शुरुआत में मदद कर सकती थीं, वे अब मौजूद नहीं हैं। यह एक ऐसे भूलभुलैया के प्रवेश द्वार को खोजने जैसा है जिसे समय के विकास ने ढक दिया है।"
"क्या आप खुद मानते हैं कि हेज़ल रथ का निर्दोष होना संभव है?"
"मैं मामले की जांच करने के लिए यहाँ आया हूँ। पुलिस का तर्क है कि कैप्टन नेपकोट की रिवॉल्वर, जिससे मिसेज हेरेडिथ को गोली मारी गई थी, लड़की के पास थी, और उसका मानना है कि उसने इसे हत्या से कुछ समय पहले मोंट-हाउस के गन-रूम से हासिल किया था। मेरे पास यहाँ और लंदन दोनों जगह करने के लिए काम है, इस बिंदु को स्पष्ट करने में। यह इतना महत्वपूर्ण है कि मैं डिटेक्टिव कॉल्ड्यू के इस रवैये को समझ नहीं पा रहा हूँ कि इसे महत्वहीन मामला बताकर खारिज कर दिया जाए। यदि हेज़ल रथ को उस प्रश्न को अनसुलझा छोड़े ही दोषी ठहराया गया, तो उसे अपर्याप्त सबूतों पर दंडित किया जाएगा। इसी कारण से मैंने उसके हितों को अपने हाथों में लिया है। लेकिन, इस बिंदु के अलावा, मैं यह कहने के लिए बाध्य हूँ कि उसके खिलाफ मामला मुझे बहुत मज़बूत लगता है।"
"फिर भी यह बिल्कुल निश्चित है कि फिल हेरेडिथ उसे निर्दोष मानता है," मूसार्ड ने विचारपूर्वक टिप्पणी की।
"विश्वास एक अमूर्त चीज़ है। किसी भी मामले में, आपका विश्वास उसके विश्वास से मेल नहीं खाता।"
"आप यह कैसे जानते हैं?"
"आप यह कह चुके होते।"
"खैर, मैं इतना ज़रूर कहूँगा कि हेज़ल रथ हत्या करने के लिए सबसे असंभावित व्यक्ति है।"
"हत्या एक असंभावित अपराध है। आधुनिक हत्यारे को उजागर करने के लिए कोई 'केन की छाप' नहीं है। फिंगरप्रिंट पहचान का एक अधिक निश्चित साधन है। यह दुखी लड़की उन भयावह घटनाओं के संयोजनों में से एक की शिकार हो सकती है जो कभी-कभी अपराध में होती हैं, लेकिन मैं इसके बारे में तब तक कोई राय नहीं बनाने वाला जब तक कि मैं मामले के बारे में और अधिक न जान लूँ। उस कारण से मुझे खुशी होगी यदि आप मुझे हत्या की रात हुई हर चीज़ का अपना विवरण दें। फिलिप हेरेडिथ की कहानी अधूरी है, और मैं सभी तथ्य सुनना चाहता हूँ।"
मूसार्ड ने सिर हिलाया, और विवरणों पर ध्यान देते हुए ब्योरा दिया जिससे शायद ही कुछ और बाकी रहा हो। उसके संस्करण ने फिल की अपूर्ण कथा के अंतरालों को भर दिया, और डिटेक्टिव को अधिक मानसिक स्पष्टता के साथ हत्या की कल्पना करने में सक्षम बनाया। दोनों कहानियाँ अपने आवश्यक विवरणों में सहमत थीं, लेकिन वे विस्तार में कुछ हद तक भिन्न थीं। हालाँकि, कोल्विन अच्छी तरह जानता था कि अलग-अलग गवाह एक ही घटना के अपने छापों में कभी भी पूरी तरह सहमत नहीं होते। फिल ने केवल गहनों के बारे में खाने की मेज की बातचीत का एक आकस्मिक संदर्भ दिया था, और कोल्विन को पहले यह नहीं पता था कि रूबी रिंग की कहानी बताने में बीस मिनट लग गए थे।
"आपने कहानी कैसे सुनाई?" उसने पूछा।
"कुछ महिलाएं मेरी अंगूठी की प्रशंसा कर रही थीं, और फिल ने सुझाव दिया कि उन्हें इसकी खोज की कहानी सुननी चाहिए। मैंने अभी खत्म ही किया था कि ऊपर से चीख सुनाई दी, जिसके बाद गोली चली।"
"चीख और गोली के बीच का अंतराल कितना था?"
"केवल कुछ सेकंड," मूसार्ड ने उत्तर दिया। "हम में से कुछ ने चीख सुनते ही ऊपर जाने की कोशिश की, लेकिन हमारे डाइनिंग-रूम के दरवाज़े तक पहुँचने से पहले ही गोली चल गई थी।"
कोल्विन ने सोचा कि यह अनुमान फिल हेरेडिथ के अनुमान से अलग था, जिसे लगा था कि चीख और गोली के बीच लगभग आधा मिनट बीत गया था। लेकिन वह जानता था कि समय बीतने का सही अनुमान दूरी की सटीक गणना से भी दुर्लभ है।
मूसार्ड को उन दो पहलुओं के बारे में कुछ नहीं पता था जिन पर कोल्विन प्रकाश डालना चाहता था। उसने हत्या से एक दिन पहले गन-रूम में निशाना लगाने का अभ्यास कुछ नहीं देखा था, लेकिन उसे लगा कि यह काफी संभव है कि कैप्टन नेपकोट की रिवॉल्वर वहाँ अगली रात तक बिना किसी का ध्यान आकर्षित किए पड़ी रही हो, क्योंकि हाउस पार्टी के पुरुष खराब निशानेबाज़ थे जो शायद ही गन-रूम का अधिक उपयोग करते थे। उसने हेड गेमकीपर को यह कहते सुना था कि कोई शूटिंग पार्टी नहीं हुई थी, और टफनेल ने उसे बताया था कि पुरुषों में से केवल एक या दो ने ही बंदूकें साथ रखी थीं। मूसार्ड को यह भी नहीं पता था कि क्या हेज़ल रथ जैसी लड़की को ऐसी भयानक हत्या करने के लिए उकसाने के लिए पीड़ित गुण या अपमानित स्नेह का कोई मकसद था। उसने हमेशा उसे एक प्यारी और विनम्र लड़की माना था, लेकिन उसने दुनिया को इतना देखा था कि बाहरी चीज़ों पर अधिक भरोसा नहीं कर सकता था, और उसे यह देखने के बहुत कम अवसर मिले थे कि क्या उसके और फिलिप के बीच प्रेम प्रसंग जैसी कोई चीज़ थी। उसका अपना नज़रिया यह था कि जो कुछ भी भावना थी, वह केवल लड़की की तरफ से थी।
"यदि उनके बीच प्रेम प्रसंग होता, तो फिल का विवेक उसे उसकी निर्दोषता के बारे में इतना निश्चित होने की अनुमति नहीं देता," मूसार्ड ने जोड़ा। "मैंने उसे उसकी गिरफ्तारी के बारे में बताया था, और इसमें कोई संदेह नहीं है कि उसे लगता है कि पुलिस ने उसे गिरफ्तार करने में कोई भयानक गलती की है। डिटेक्टिव कॉल्ड्यू ने गलती की संभावना को स्वीकार करने से इनकार कर दिया था, लेकिन फिल उन सभी बातों से आँखें मूंद लेता है जो लड़की के खिलाफ जाती हैं, जिसमें उसकी माँ का अप्रिय अतीत भी शामिल है।"
"क्या मिस हेरेडिथ को अपनी हाउसकीपर के अतीत के बारे में कुछ पता था?"
"नहीं। मिसेज रथ, जैसा कि वह खुद को कहती हैं, कई साल पहले हेरेडिथ आई थीं, एक छोटा सा कॉटेज लिया था, और संगीत और फ्रेंच सिखाकर अपनी बेटी और खुद का भरण-पोषण करने की कोशिश की थी। यदि मिस हेरेडिथ न होतीं, जिन्होंने उसे और उसकी छोटी बच्ची की मदद की, माँ के लिए कुछ छात्र जुटाने की कोशिश की, और अंततः उसे मोंट-हाउस में हाउसकीपर के रूप में रख लिया, तो वह भूखी मर जातीं। मिसेज रथ अपनी बेटी की गिरफ्तारी के बाद जगह से गायब हो गईं, जब पुलिस ने फैसला किया था कि उसे हिरासत में रखना ज़रूरी नहीं है, और मिस हेरेडिथ के लिए एक नोट छोड़ गईं कि वह सब कुछ होने के बाद उनका सामना नहीं कर सकतीं।"
कोल्विन ने तुरंत बात नहीं की। वह उन ऊपरी खिड़कियों की कतार की जांच कर रहा था जो उस बगीचे को देखती थीं जिसमें वे खड़े थे।
"क्या यह उस कमरे की खिड़की है जिसमें मिसेज हेरेडिथ की हत्या हुई थी?" उसने पहली खिड़की की ओर इशारा करते हुए पूछा।
"हाँ। यह पहली मंजिल की खिड़की के लिए ऊँची है, लेकिन घर के इस तरफ ज़मीन में ढलान है।"
कोल्विन ने वर्जीनिया क्रीपर की मज़बूती का परीक्षण किया जो दीवार पर खिड़की तक उग आई थी, और फिर नीचे घास और मिट्टी की जांच करने के लिए झुक गया।
"कॉल्ड्यू को पहले लगा था कि हत्यारा खिड़की से भागा, लेकिन मेरिंगटन उससे सहमत नहीं थे," मूसार्ड ने कहा।
यदि टिप्पणी का उद्देश्य कोल्विन से राय लेना था, तो वह विफल रही, क्योंकि वह चुप रहा। वह वापस खड़ा हो गया था, और फिर से खिड़की की ओर ऊपर देख रहा था।
"इस विंग की पिछली सीढ़ियों पर खुलने वाला दरवाज़ा कहाँ है?" उसने अंत में कहा।
"बिल्कुल अंत में। आप इसे यहाँ से नहीं देख सकते। यह घर के पिछले हिस्से में खुलता है।"
"मामले की अखबारों की रिपोर्ट के अनुसार, दरवाज़ा हमेशा बंद रखा जाता है। क्या यह सही है?"
"सामान्य तौर पर यह है। लेकिन हत्या की रात डिनर से पहले यह खुला पाया गया था।"
"मुझे इसके बारे में पहले नहीं बताया गया था।"
"फिल को इसके बारे में नहीं पता था, और डिटेक्टिव कॉल्ड्यू ने इसे इतना कम महत्व दिया जब मैंने हत्या के बाद उन्हें बताया कि अगर आपने मुझसे नहीं पूछा होता तो मुझे इसका उल्लेख करना उचित नहीं लगता। कॉल्ड्यू का नज़रिया यह था कि दरवाज़ा गलती से नौकरों में से किसी ने खुला छोड़ दिया होगा, जो काफी संभव है। मैं समझता हूँ कि दोनों डिटेक्टिव सहमत हैं कि इसका हत्या से कोई लेना-देना नहीं था, क्योंकि दरवाज़ा बटलर द्वारा बंद कर दिया गया था, जिसने इसे हत्या से एक घंटे पहले खुला पाया था। यदि हेज़ल रथ ने उस रास्ते से भागने की कोशिश की होती, तो वह एक डेड-एंड में पकड़ी जाती, क्योंकि चीख सुनते ही हम डाइनिंग-रूम से ऊपर भागे थे।"
"क्या आपने पिछली सीढ़ियों की तलाशी ली?"
"लगभग तुरंत। वह खाली थी।"
"और इसमें कोई संदेह नहीं है कि नीचे का दरवाज़ा बंद था?"
"कोई नहीं - युवाओं में से एक ने इसे आज़माया था।"
"बटलर ने अपनी खोज किस समय की थी?"
"डिनर से ठीक पहले। मुझे सही समय नहीं पता।"
"धन्यवाद। अब, यदि आप मुझे माफ करें, तो मैं वह कमरा देखना चाहूँगा जिसमें मिसेज हेरेडिथ रहती थीं। क्या वह खाली है?"
"हाँ। हत्या की रात से यह विंग खाली पड़ी है। क्या मैं आपको ऊपर का रास्ता दिखाऊं?"
"इसकी आवश्यकता नहीं होगी। मैं रास्ता जानता हूँ, और मैं कुछ समय वहाँ रहूँगा।"
"उस स्थिति में मैं आपको लंच के समय तक के लिए छोड़ दूँगा," मूसार्ड ने जवाब दिया, और वह दूर चला गया।
कोल्विन तुरंत ऊपर नहीं गया। उसने जंगल में अकेले टहलने का फैसला किया, और मूसार्ड ने जो कुछ भी उसे बताया था, उस पर विचार किया। फिर वह घर लौटा और बाईं ओर की विंग की सीढ़ियों पर चढ़ गया। उसका पहला काम गलियारे के अंत में अप्रयुक्त पिछली सीढ़ियों की गहन जांच करना था। फिर वह उस बेडरूम में दाखिल हुआ जिसमें मिसेज हेरेडिथ रहती थीं।
कमरे में उपयोग न होने का सूनापन था। बिस्तर को आंशिक रूप से खाली कर दिया गया था, और ऊँची पीठ वाली कुर्सियाँ, सादे लिनेन कवर में, कमर पर हाथ रखे बैठी भूतों जैसी लग रही थीं। कोल्विन का पहला काम भारी खिड़की के पर्दे हटाना और खिड़की खोलना था। फिर उसने सुबह की धूप में कमरे की जांच शुरू की।
उसकी जांच लंबी और गहन थी, लेकिन इसने ऐसा कुछ सामने नहीं लाया जिसने हत्या की घटनाओं के बारे में उसके ज्ञान में वृद्धि की हो। समय बीतता गया, और वह अपनी जांच में इतना खोया हुआ था कि दरवाज़ा खुला और फिल कमरे में दाखिल हुआ।
अध्याय XVII
"लंच तैयार है," युवक ने कहा। "मेरी मौसी को लगा कि आपने गोंग नहीं सुना, इसलिए मैं आपको बताने आया हूँ।"
"मिस हेरेडिथ सही थीं - मैंने इसे नहीं सुना। मुझे खेद है अगर मैंने आपको इंतज़ार कराया। मैं इतना व्यस्त था कि समय का बीतना भूल गया।"
यदि फिल को उन मामलों के बारे में कोई जिज्ञासा थी जिन्होंने कोल्विन का ध्यान उस कमरे में व्यस्त रखा था जहाँ उसकी पत्नी की हत्या हुई थी, तो उसने इसे शब्दों में व्यक्त नहीं किया।
"यदि आप चाहें, तो मेरी मौसी लंच के बाद आपको मोंट-हाउस दिखाएंगी," उसने कहा।
"मुझे खुशी होगी," कोल्विन ने उत्तर दिया। "लेकिन मैं मिस हेरेडिथ को परेशानी में डालने के लिए अनिच्छुक हूँ।"
"उसके बारे में मत सोचो," फिल ने जवाब दिया। "मेरी मौसी किसी को भी पुरानी जगह दिखाने से ज्यादा कुछ नहीं चाहतीं जिसे वह पसंद करती हैं। और उन्होंने आपको पसंद कर लिया है।"
"यह उनका बहुत बड़प्पन है। मैं उनके प्रस्ताव को स्वीकार करके खुश हूँ, क्योंकि मैं जितनी जल्दी हो सके घर देखना चाहता हूँ।"
वे सीढ़ियां उतरने लगे थे। कोल्विन ने, रेलिंग के ऊपर से नज़र डाली, तो उसने टफनेल की स्थिर आकृति को सीढ़ियों के नीचे हॉल में सजावटी झाड़ियों के समूह द्वारा आंशिक रूप से छिपे हुए देखा। उसका चेहरा तनावपूर्ण जिज्ञासा के साथ ऊपर की ओर था, लेकिन जैसे ही उसकी आँखें कोल्विन की नीचे की ओर देखती नज़रों से मिलीं, वह तुरंत पीछे हट गया। एक पल बाद कोल्विन ने उसे डाइनिंग-रूम में प्रवेश करते देखा।
जब वे सीढ़ियों के नीचे पहुँचे, तो कोल्विन ने अपने गंदे हाथों और धूल भरे कपड़ों पर एक व्याख्यात्मक नज़र डालते हुए, कुछ ही मिनटों में लंच पार्टी में शामिल होने का वादा किया। वह जल्दी से तैयार होने के लिए अपने कमरे में गया और जब वह कुछ मिनट बाद नीचे उतरा, तो उसने फिर से टफनेल को हॉल में देखा। बटलर, जो एक नौकर को निर्देश दे रहा था, उसकी आँखों से शांति से मिला, और उसके लिए डाइनिंग-रूम का दरवाज़ा खोलने के लिए तेज़ हो गया।
लंच पर सुबह के भोजन की तुलना में अधिक बातचीत हुई। वृद्धावस्था का बोझ सर फिलिप से इतना कम हो गया था कि वह अपने अतिथि से कुछ चमक के साथ बात कर सके। उसने कोल्विन को अपने एक समुद्री पूर्वज की कहानी सुनाई, जिसने सर होरेशियो नेल्सन की नील की जीत के सम्मान में पोर्ट्समाउथ में अपने जहाज पर शाही परिवार का मनोरंजन किया था, और कैसे इस अवसर ने उनके अपने साथी के लालच को लुभाया कि वह शहर के लोगों को एक पोर्ट-होल के माध्यम से मेहमानों को देखने की अनुमति देकर एक नापाक पैसा बनाए। संयोग से, एक जैक टार, जो अपने आदर्श नेल्सन को देखने के लिए उत्सुक था, का सिर पोर्ट-होल में फंस गया, और उसने भयानक गालियों की बौछार और मदद के लिए दहाड़ के साथ पार्टी को तोड़ दिया। "नौकर का नाम एग था - डिक एग, लेकिन वह एक बुरा अंडा था," सर फिलिप ने कहानी पूरी करते हुए कहा। उसने स्पष्ट प्रशंसा में खराब मज़ाक को कई बार दोहराया।
मिस हेरेडिथ कहानी पर मुस्कुराई नहीं। उसने किसी भी ऐसी चीज़ का विरोध किया जिसमें परिवार के नाम का मज़ाक उड़ाने की थोड़ी भी प्रवृत्ति थी। दोपहर के भोजन के बाद यह स्पष्ट हो गया, जब सर फिलिप अपनी दोपहर की नींद के लिए अपने कमरे में चले गए, और बाकी लोग पुराने घर में गए। उसने कोल्विन को अपने विशेष प्रभार में लिया, और, डिटेक्टिव की यात्रा के वास्तविक उद्देश्य को भूलकर, हेरेडिथ वंश की पुरानी महिमा के बारे में उसे प्रभावशाली ढंग से उपदेश दिया। वह अतीत की यादों से समृद्ध प्रत्येक कमरे में लंबे समय तक रुकती थी, और प्यार भरे गर्व के साथ रुचि की वस्तुओं की ओर इशारा करती थी। अगर उसे पता होता कि उसके साथ चलने वाला अतिथि, जो उसके हर प्राचीन अवशेष और पुरानी तस्वीरों की कहानियों और किंवदंतियों को सुन रहा था, उसका ध्यान बहुत अलग मामलों पर केंद्रित था, तो उसे निराशा होती। मोंट-हाउस को देखने के कोल्विन के कारणों का प्राचीन ओक, नक्काशीदार छत, पैनल वाली दीवारों और पुराने पारिवारिक चित्रों से बहुत कम लेना-देना था।
जब तक वे गन-रूम में नीचे नहीं उतरे, तब तक कोल्विन की गहरी पेशेवर जांच ने, विपरीत प्रभाव से, यह सुझाव नहीं दिया कि उसकी रुचि का पूर्व भाव काफी हद तक ढोंग था। पत्थर की सीढ़ियों की एक छोटी सी उड़ान द्वारा प्रवेश किए गए कई भूमिगत कमरे थे, जिसमें ऊपर और नीचे एक ओक का दरवाज़ा था। दो मुख्य कमरे शस्त्रागार थे, जो कवच, भाले, लांस और धनुष से भरे थे, और बगल में गन-रूम था। जिस चीज़ ने कोल्विन का ध्यान खींचा, वह दीवारों पर बंदूकों का प्रदर्शन था। उनमें से कई किस्में थीं: राइफल वाली हारक्यूबस, अप्रचलित कार्बाइन, फ्लिंट-लॉक मस्कट, और आधुनिक राइफलें; वास्तव में, विस्फोटक हथियारों का पूरा विकास, पहली शुरुआती शुरुआत से लेकर आज के ब्रीच-लोडर तक।
"मिस्टर कोल्विन, हेरेडिथ परिवार हमेशा से महान योद्धाओं का परिवार रहा है," मिस हेरेडिथ ने दीवारों पर उनकी दृष्टि का अनुसरण करते हुए कहा। "उनमें से प्रत्येक हथियार के साथ बहादुरी, मैं तो कहूँगी कि वीरता की कोई न कोई कहानी जुड़ी है। वह तलवार जिसे आप देख रहे हैं, मेरे दादाजी के भाई की थी, जिन्होंने पेनिनसुला में ब्रिटिश सेना का नेतृत्व किया था। वे मूल रूप से 14वीं फुट रेजिमेंट में मेजर थे।"
"मुझे ऐसा लगा था कि पुर्तगाल में वेलिंगटन ने कमान संभाली थी," मुसार्ड ने कहा।
"मेरे दादाजी के भाई सर आर्थर वेलेस्ली के वरिष्ठ अधिकारी थे, विंसेंट," मिस हेरेडिथ ने उत्तर दिया। "वे 1809 में कमान संभालने के लिए पुर्तगाल पहुँचे, लेकिन सर आर्थर ने बहुत बड़ी लापरवाही की कि उन्हें युद्ध के मैदान तक ले जाने के लिए घोड़ों का प्रबंध नहीं किया। सर आर्थर की इस उपेक्षा के कारण, मेरे दादाजी के भाई को अगली नाव से वापस इंग्लैंड आने के लिए मजबूर होना पड़ा। उस समय कॉमन्स में सर आर्थर के आचरण के बारे में एक प्रश्न पूछा गया था। मुझे नहीं पता कि वह प्रश्न क्या था, लेकिन उत्तर नकारात्मक था, हालाँकि मैं ठीक से नहीं जानती कि इसका क्या अर्थ है। जो भी हो, मेरे दादाजी के भाई वेलिंगटन से कहीं अधिक महान सैनिक थे। मेरी माँ ने अक्सर मेरी दादी की बहन को ऐसा कहते सुना था।"
"मैंने ध्यान दिया कि दीवारों पर लगे हथियारों में कोई रिवॉल्वर या पिस्तौल नहीं है," कोल्विन ने कहा।
"हमारे पास कभी रिवॉल्वर नहीं थी," फिल ने उत्तर दिया।
"उस केस में घोड़ों वाली पिस्तौल का एक जोड़ा है," मुसार्ड ने दीवार के एक आले में स्टैंड पर रखे पीतल के कोनों वाले एक आयताकार महोगनी बॉक्स की ओर इशारा करते हुए कहा। वह बॉक्स के पास गया और पीतल के कुंदों के साथ छेड़छाड़ की, लेकिन उसे खोल नहीं पाया। "केस लॉक है," उसने कहा।
"शायद यह सिर्फ जाम हो गया है," फिल ने सुझाव दिया।
"ओह, नहीं, यह अच्छी तरह से लॉक है। क्या आप तालों के बारे में कुछ जानते हैं, मिस्टर कोल्विन?"
"यदि आपने चाबी खो दी है तो आपको इसे तोड़कर खोलना होगा," बॉक्स को देखने के बाद कोल्विन ने कहा। "यह एक पुरानी शैली का ताला है।"
"मैं आपको वे पिस्तौलें दिखाना चाहता था," मुसार्ड ने कहा। "वे पचास गज की दूरी तक राइफल की तरह सटीक निशाना लगाती हैं। उनकी एकमात्र कमी यह है कि वे थोड़ी भारी हैं और उनका झटका बहुत तेज़ होता है।"
"पता नहीं चाबी कहाँ है?" मिस हेरेडिथ ने टिप्पणी की। "मुझे इस बारे में टफनेल से पूछना होगा।"
"क्या आप मुझे बता सकते हैं कि उस दोपहर रिवॉल्वर का अभ्यास कहाँ हुआ था?" कोल्विन ने फिल की ओर मुड़ते हुए कहा।
"वे बैगाटेल बोर्ड के पीछे से वहाँ फिक्स किए गए लक्ष्य पर निशाना लगा रहे थे," फिल ने दूर वाली दीवार की ओर इशारा करते हुए कहा।
"यह खेल किसने प्रस्तावित किया था?"
"नेपकॉट ने। वह बहुत बरसात वाली दोपहर थी, और सभी को घर के अंदर रहना पड़ा था। उसने चाय के बाद सुझाव दिया कि रात के खाने से पहले समय बिताने का यह एक अच्छा तरीका होगा। कई पुरुषों और दो या तीन लड़कियों को यह बहुत अच्छा विचार लगा, और एक स्वैपस्टेक (जीतने वाली शर्त) तय की गई। उन्होंने मुझसे रिवॉल्वर मांगी, लेकिन मैंने उनसे कहा कि हमारे पास एक भी नहीं है। अधिकारियों में से एक ने अपनी आर्मी रिवॉल्वर की पेशकश की, लेकिन उस पर आपत्ति जताई गई क्योंकि वह घर के अंदर शूटिंग के लिए बहुत भारी और खतरनाक थी। तब नेपकॉट ने कहा कि उसके बैग में एक हल्की रिवॉल्वर है, और वह उसे लेने ऊपर गया। वह उसे हाथ में लिए नीचे आया, और जो लोग खेल में भाग ले रहे थे वे गन-रूम में नीचे चले गए। मैं भी कुछ देर के लिए उनके साथ गया, लेकिन मैं ज्यादा देर नहीं रुका।"
"कैप्टन नेपकॉट की रिवॉल्वर कोई आर्मी हथियार तो नहीं है?"
"ओह, नहीं। यह बहुत छोटा और हल्का हथियार है, निकेल-प्लेटेड, छह चैंबर वाला। यह इतना हल्का है कि खिलौने जैसा लगता है।"
"मेरा अनुमान है कि इसकी आवाज़ भी उतनी ही हल्की होगी। ऊपर के कमरों में टारगेट प्रैक्टिस की आवाज़ सुनाई नहीं दी होगी?"
"वह बहुत तेज़ धमाका होगा जो उस दरवाज़े के माध्यम से ऊपर की मंज़िलों तक पहुँच जाए," मुसार्ड ने लोहे के क्लैंप वाले ओक के दरवाज़े की ओर इशारा करते हुए बीच में ही कहा, जो गन-रूम में प्रवेश द्वार था। "इसके अलावा, सीढ़ियों के ऊपर एक और दरवाज़ा है। यदि वे दोनों बंद हों, तो आप अंदर हर हथियार चला सकते हैं और ऊपर किसी को आवाज़ तक सुनाई नहीं देगी।"
कोल्विन ने फिल के टारगेट शूटिंग के विवरण को बहुत ध्यान से सुना था। वह कुछ पलों के लिए चुप रहे, जैसे कि वह इसके हर बिंदु पर विचार कर रहे हों। फिर उन्होंने कहा:
"आप इतना सुनिश्चित क्यों हैं कि नेपकॉट शूटिंग के बाद अपनी रिवॉल्वर इस कमरे में नहीं छोड़ गया?"
"वह इसे केवल बैगाटेल बोर्ड या किसी कुर्सी पर छोड़ सकता था," फिल ने गंभीरता से उत्तर दिया। "यदि उसने ऐसा किया होता, तो इसे किसी न किसी ने देख लिया होता।"
"बशर्ते कि कोई गन-रूम में गया हो," मुसार्ड ने कहा।
"निश्चित रूप से यहाँ कोई न कोई ज़रूर आया होगा," फिल ने थोड़ी उत्तेजना के साथ जवाब दिया। "जासूसों का मानना है कि हेज़ल को यह अगली शाम तक नहीं मिली। क्या आपको लगता है कि चौबीस घंटे तक गन-रूम में कोई नहीं आया?"
"मुझे लगता है कि इतनी खराब शूटिंग करने वाले लोगों के साथ यह काफी संभावित है--" मुसार्ड ने शुरू किया, लेकिन मिस हेरेडिथ की चेतावनी भरी नज़र देखते ही चुप हो गया। "ठीक है, बच्चे," उसने शांति से कहा; "शायद तुम सही हो।"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मैं सही हूँ," फिल ने उत्तेजित होकर चिल्लाया। "क्या आपको नहीं लगता कि मैं सही हूँ, मिस्टर कोल्विन?"
"मुझे लगता है कि रिवॉल्वर के देखे जाने की संभावना के बारे में आपने जो कहा है वह काफी व्यवहार्य है," जासूस ने उत्तर दिया। "लेकिन इस समय उस संभावना पर चर्चा करने से कुछ हासिल नहीं होगा। क्या हम वापस ऊपर चलें, मिस हेरेडिथ?" उन्होंने उनकी ओर मुड़ते हुए जोड़ा।
उन्होंने अपनी समझदारी और सहनशीलता के लिए उन पर एक आभारी नज़र डाली, और जल्दी से गन-रूम से बाहर निकलने का रास्ता दिखाया। फिल और मुसार्ड के बीच के कुछ शब्दों ने न केवल हत्या के पिछले आतंक और पीड़ा को उनके मन में ताज़ा कर दिया था, बल्कि उनके भतीजे के स्वास्थ्य के बारे में उनकी आशंकाओं को भी बढ़ा दिया था। उन्होंने महसूस किया कि वह एक बदला हुआ इंसान हो गया है, चिड़चिड़ा और मूडी, जो छोटी सी बात पर उत्तेजित हो जाता है। उन्हें लगा कि मुसार्ड का फिल की बीमारी को भूल जाना और उससे असहमत होकर उसे उत्तेजित करना काफी अविवेकपूर्ण था।
उनकी चिंता तब और बढ़ गई जब उन्होंने फिल की एक अजीब नज़र देखी, जो उसने लाइब्रेरी में पहुँचने पर मुसार्ड की तरफ डाली थी। इससे पहले कि वह इसके अर्थ पर विचार कर पातीं, फिल ने उनकी ओर मुड़कर पूछा कि उसने वायलेट का आभूषणों वाला बॉक्स (ज्वेल-केस) कहाँ रखा है।
"मैंने तुम्हें कल बताया था, फिल, कि मैं इसे नीचे ले आई थी और लॉक कर दिया था," मिस हेरेडिथ ने कमरे के कोने में तिजोरी की ओर एक नज़र डालते हुए उत्तर दिया। "जब तक तुम ठीक नहीं हो जाते, मैं चाबियाँ अपने पास रख रही थी।"
"तो अब आप वे मुझे दे सकती हैं," युवक ने कहा। "मैं देखना चाहता हूँ कि क्या गहने ठीक हैं।"
"क्यों, फिल, निश्चित रूप से वे ठीक हैं," उनकी आंटी ने उत्तर दिया। "हमने ज्वेल-केस को लॉक पाया, और उसके साथ किसी भी तरह की कोई छेड़छाड़ नहीं हुई थी।"
"क्या मिसेज हेरेडिथ का ज्वेल-केस उस रात उनके बेडरूम में था जब उनकी हत्या हुई थी?" कोल्विन ने पूछा।
"हाँ," मिस हेरेडिथ ने उत्तर दिया। "हमने इसे उनकी ड्रेसिंग टेबल पर पाया, जहाँ वह आमतौर पर इसे रखती थीं।"
"क्या इसमें कीमती गहने थे?"
"उसमें मोतियों का एक हार था जो गरीब वायलेट को सर फिलिप ने दिया था," उत्तर मिला। "यह परिवार का एक पुराना हार है।"
"तब मैं मिस्टर हेरेडिथ से सहमत हूँ कि ज्वेल-केस को खोला जाना चाहिए।"
"बहुत अच्छा। चूँकि आपको यह आवश्यक लगता है, मैं चाबियाँ लेने अपने कमरे में जाती हूँ।"
मिस हेरेडिथ लाइब्रेरी से बाहर चली गईं, और कुछ ही पलों में अपने हाथ में चाबियों का एक छोटा गुच्छा लेकर लौट आईं। वह तिजोरी के पास गई, उसे खोला, और एक अनोखी डिज़ाइन वाले आयताकार चांदी के बॉक्स के साथ मेज पर लौटी, जिसके ढक्कन पर इनेमल में एक मोटी, बनावटी मुस्कान वाली महिला का चित्र था। मिस हेरेडिथ ने कोल्विन का ध्यान चित्र की ओर आकर्षित किया, यह बताते हुए कि यह शासक घराने की एक राजकुमारी की तस्वीर है, जिसने इसे और इस बॉक्स को उनके दादाजी के भाई, कैप्टन सर फिलिप हेरेडिथ को दिया था।
"हर रॉयल हाइनेस मेरे दादाजी के भाई का बहुत सम्मान करती थीं, मिस्टर कोल्विन," उन्होंने बॉक्स में चाबी लगाने की प्रक्रिया शुरू करते हुए कहा। "वे नेल्सन के सबसे प्रसिद्ध कप्तानों में से एक थे। जब वे मर गए, तो उनके गृहनगर के निवासियों ने उनके लिए एक स्मारक बनवाया। उस पर नागरिक, सैन्य और ईसाई क्षमता में उनके महत्व का प्रमाण अंकित था, साथ ही एक पाठ भी था जिसमें कहा गया था कि उन्होंने विधवा के हृदय को खुशी से गाने के लिए प्रेरित किया। पाठ के नीचे फ्रांसीसी फ्रिगेट 'एल'इक्विल' को जहाज पर सवार हर आत्मा के साथ डुबोने के उनके कारनामे का भी उल्लेख था।"
"यह विधवा के हृदय को खुशी से गाने के लिए प्रेरित करने जैसा नहीं लगता," मुसार्ड ने टिप्पणी की।
"संदर्भ अंग्रेजी विधवाओं के बारे में था, विंसेंट," मिस हेरेडिथ ने प्यार भरी देखभाल के साथ बॉक्स खोलते हुए उत्तर दिया। "इतिहास के उस दौर में, हमने फ्रांसीसी लोगों के उन अच्छे गुणों की खोज नहीं की थी, जिन्होंने उन्हें प्रिय बना दिया है--ओह!" मिस हेरेडिथ एक चौंका देने वाली चीख के साथ रुक गईं, क्योंकि चांदी के बॉक्स का ढक्कन पीछे गिर गया, जिससे अंदर का खाली हिस्सा दिखाई देने लगा।
केवल पूर्ण आश्चर्य के क्षणों में ही मानव चेहरा अपने अंतरतम की भावनाओं पर नियंत्रण रखने में विफल हो जाता है। ज्वेल-केस खाली होने के अहसास पर मिस हेरेडिथ की गरिमा एक गिरते हुए वस्त्र की तरह उनसे दूर हो गई, और वह आधे खुले मुँह और चेहरे पर हताशा के भाव के साथ मखमली इंटीरियर को घूरती रह गईं।
"ओह!" वह फिर से चिल्लाईं, एक क्षण की तनावपूर्ण चुप्पी के बाद आवाज़ पाते हुए। "हार गायब है।"
"भगवान की कसम, यह अद्भुत है," मुसार्ड ने बुदबुदाया।
"मैंने सोचा था कि आपने कहा था कि यह सुरक्षित है?" बोलने वाला फिल था। उसने यह ताना मारते समय अपनी आंटी की ओर नहीं देखा, बल्कि झुकी हुई भौंहों के नीचे चमकती आँखों से खाली बॉक्स को देखता रहा।
"फिल, फिल, मुझे लगा कि यह सुरक्षित है--ओह, मुझे लगा कि यह सुरक्षित है!" मिस हेरेडिथ लगभग हिस्टेरिकल होकर चिल्लाईं। "यह कहाँ चला गया? इसे किसने लिया होगा? जब हमने इसे ऊपर देखा था तो बॉक्स लॉक था, और अंतिम संस्कार के बाद के दिन मुझे वायलेट की चाबियाँ दराज के पीछे मिली थीं जहाँ वह हमेशा उन्हें रखती थी।"
"जब आपने इसे पाया तब बॉक्स लॉक हो सकता है, लेकिन यह भी उतना ही निश्चित है कि यह तब खाली भी था," कोल्विन ने कहा। उत्तेजित समूह में केवल वही इतने शांत थे कि वे इस खोज की कठिन संभावनाओं का आकलन कर सकें। "ऐसा कैसे हुआ कि जासूसों ने हत्या की रात ज्वेल-केस नहीं खोला, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि हार चोरी नहीं हुआ है?"
"पुलिस के आने से पहले मैं हार को नीचे ले आई थी और लॉक कर दिया था," मिस हेरेडिथ ने रोते हुए कहा। "जब जासूस काल्ड्यू आए, तो उन्होंने मुझसे पूछा कि क्या वायलेट के बेडरूम से कुछ गायब है, और मैंने उनसे कहा नहीं। बेशक, मैंने ऐसा कुछ भी नहीं सोचा था। ओह, काश मैंने उस समय ज्वेल-केस खोल लिया होता। लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा। मैंने केस को आजमाया और पाया कि वह लॉक था, इसलिए मुझे लगा कि उसे किसी ने नहीं छुआ है।"
"वास्तव में, मैं मिस हेरेडिथ से अधिक दोषी हूँ," मुसार्ड ने जल्दी से बीच में कहा। "मैंने ज्वेल-केस सबसे पहले देखा था, और मुझे इसे खुलवाने के बारे में सोचना चाहिए था।"
"यह शर्म की बात है कि आपने जासूसों को केस के बारे में सूचित नहीं किया," कोल्विन ने कहा। उनका चेहरा गंभीर था क्योंकि उन्होंने महसूस किया कि पुलिस को मूल जांच में उस गलतफहमी ने कितना गुमराह किया था, जिसने एक महत्वपूर्ण तथ्य को छिपा दिया था। "लेकिन पहले आइए सुनिश्चित करें कि जब ज्वेल-केस नीचे लाया गया था तो वह खाली था। मिस हेरेडिथ, इस तिजोरी तक कितने लोगों की पहुँच है? क्या एक से अधिक चाबी है?"
"केवल एक चाबी है," उन्होंने उत्तर दिया। "और वह हत्या की रात से मेरे पास ही रही है।"
"तो वह संभावना खत्म हो गई। मिसेज हेरेडिथ की चाबियों के गुच्छे के बारे में क्या? क्या वे भी उनकी हत्या के बाद से आपके पास ही रहे हैं?"
"हाँ; मैंने उन्हें ऊपर की एक दराज में रखा था, जो लॉक थी।"
"क्या आप मुझे बता सकती हैं कि आपने आखिरी बार हार कब देखा था?"
मिस हेरेडिथ ने एक पल के लिए सोचा।
"काफी समय से नहीं," उन्होंने कहा। "वायलेट को यह पसंद नहीं था, और शायद ही कभी इसे पहनती थी।"
"हार गुलाबी मोतियों का था," मुसार्ड ने समझाया। "उनका मूल्य वास्तविक से अधिक ऐतिहासिक था, क्योंकि वे उम्र के साथ धूमिल हो गए थे, और सेटिंग पुराने जमाने की थी। इसी कारण मिसेज हेरेडिथ को यह पसंद नहीं था। मैं अगले दिन मोतियों को लंदन ले जाने वाला था ताकि उन्हें साफ करवाकर दोबारा सेट करवा सकूँ।"
"जब मैं उस रात गरीब वायलेट के कमरे में गई यह देखने के लिए कि क्या वह वेन्स के यहाँ जाने के लिए पर्याप्त स्वस्थ महसूस कर रही है, तो मैंने उससे हार मांगा," मिस हेरेडिथ ने कहा। "उसने जवाब दिया कि वह सुबह मुझे दे देगी। अगर उसने मुझे तभी दे दिया होता, तो शायद वह आज जीवित होती।"
"मैं इसके बारे में और सुनना चाहूँगा," कोल्विन ने कहा। "कृपया मुझे सब कुछ बताएं।"
जवाब में मिस हेरेडिथ ने जासूस को वह सब कुछ बताया जो हत्या की रात डिनर से पहले बेडरूम में उनके और अपनी भतीजी के बीच हुआ था। कोल्विन ने ध्यान से सुना, और उन्हें एहसास हुआ कि अपराध में छिपी जटिलताएँ अंतिम समय में सामने आई हैं। उन्होंने देखा कि जब उन तथ्यों के साथ विचार किया गया जिन्हें इतनी मासूमियत से नजरअंदाज कर दिया गया था, तो मामला एक नया और गहरा पहलू ले लेता है। जब मिस हेरेडिथ ने अपनी बात पूरी कर ली, तो उन्होंने उनसे पूछा कि हार को दोबारा सेट कराने के लिए लंदन भेजने का निर्णय पहली बार कब लिया गया था।
"हत्या से एक रात पहले," मिस हेरेडिथ ने उत्तर दिया। "सर फिलिप ने सुझाव दिया था कि वायलेट को अगली रात डांस में हार पहनना चाहिए, लेकिन वायलेट ने कहा कि मोती वास्तव में पहनने के लिए बहुत सुस्त थे। मिस्टर मुसार्ड उससे सहमत थे, और उन्होंने इसे लंदन ले जाने और अपने एक परिचित विशेषज्ञ से साफ और रिसेट करवाने की पेशकश की। मिस्टर मुसार्ड को पार्टी की रात के बाद की सुबह लंदन वापस जाना था, यही कारण था कि मैं पार्टी की रात डिनर से पहले वायलेट के कमरे में हार मांगने गई थी।"
कोल्विन ने बोलने से पहले इस जवाब पर हर दृष्टिकोण से विचार किया।
"मेरे लिए सबसे अच्छी बात यह है कि मैं बिना देरी किए लंदन वापस जाऊँ और इन अतिरिक्त तथ्यों को स्कॉटलैंड यार्ड के सामने रखूँ," उन्होंने कहा। "वे गुमराह हुए हैं--अनजाने में लेकिन गंभीर रूप से गुमराह हुए हैं--और यह केवल सही है कि उन्हें तुरंत सूचित किया जाए। मैं मेरिंगटन को जानता हूँ, और मैं व्यक्तिगत रूप से उनसे मिलने और उन्हें गायब हार की खोज के बारे में बताने की पूरी कोशिश करूँगा।"
छोटे समूह ने उनके फैसले को ऐसी चुप्पी के साथ सुना जो शब्दों से कहीं अधिक व्यक्त कर रही थी। यह फिल था जिसने अंततः वह विचार व्यक्त किया जो उन सभी के दिमाग में था:
"क्या आप संतुष्ट हैं कि हेज़ल रथ निर्दोष है?"
"मैं ऐसा नहीं कह सकता," जासूस ने जल्दी से जवाब दिया। "हार के नुकसान से उसके खिलाफ संदेह कम नहीं होता, जब तक कि यह साबित न हो जाए कि उसका हार के गायब होने से कोई लेना-देना नहीं है--शायद तब भी नहीं। लेकिन सभी तथ्यों की फिर से जांच की जानी चाहिए। हार का पता लगाया जाना चाहिए, और रिवॉल्वर के बारे में बिंदु को स्पष्ट किया जाना चाहिए। लेकिन फिलहाल यहाँ और कुछ नहीं किया जा सकता है। जांच का क्षेत्र अब लंदन में स्थानांतरित हो गया है। अगर आप मुझे माफ करें, तो मैं यात्रा के लिए तैयारी करूँगा।"
"मुझे उम्मीद है कि आप अपनी जांच जारी रखेंगे, मिस्टर कोल्विन," फिल ने गंभीरता से कहा। "मैं हेज़ल रथ की मासूमियत के बारे में पहले से कहीं अधिक आश्वस्त हूँ, लेकिन मुझे कम ही भरोसा है कि पुलिस इसे स्थापित करने की संभावना रखती है--भले ही वे ऐसा करने का प्रयास करें। मैं जासूस काल्ड्यू के कौशल, या उनके दृष्टिकोण से प्रभावित नहीं था जब मैंने उनसे कहा था कि मेरा मानना है कि हेज़ल रथ निर्दोष है।"
"यदि आपकी इच्छा हो, तो मैं स्कॉटलैंड यार्ड के साथ मिलकर अपनी जांच जारी रखूँगा," जासूस ने उत्तर दिया।
अध्याय XVIII
कोल्विन अपने बेडरूम में लंदन लौटने की तैयारी कर रहे थे, तभी उनके कानों में एक धीमी दस्तक और एक विनम्र खांसी सुनाई दी। उन्होंने पीछे मुड़कर देखा तो टफनेल आधे खुले दरवाज़े पर खड़ा था। बूढ़े बटलर के चेहरे पर दृढ़ संकल्प और घबराहट का मिश्रण था--एक डरपोक व्यक्ति की अभिव्यक्ति जो बहुत अधिक अनिश्चित विचार-विमर्श के बाद एक साहसी कार्य करने के लिए तैयार हुआ हो।
"मुझे माफ करें, महोदय," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में घबराहट स्पष्ट थी। "लेकिन क्या मैं--कहने का मतलब है, क्या आप मुझे बातचीत के लिए कुछ मिनट दे सकते हैं?"
"बिल्कुल," जासूस ने उत्तर दिया। "अंदर आ जाओ, टफनेल। क्या बात है?"
बटलर कमरे में प्रवेश किया और सावधानी से अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया।
"आपको परेशान करने के लिए मुझे खेद है, महोदय," उसने कहा। "लेकिन मैंने अभी मिस हेरेडिथ को आपके लंदन लौटने के लिए आपकी कार तैयार करने का आदेश देते सुना, और मुझे पता था कि समय बर्बाद करने की कोई गुंजाइश नहीं है। यह--यह हत्या के बारे में है, महोदय।" उसने अंतिम शब्द बहुत कठिनाई से कहे।
"आगे कहो," कोल्विन ने सोचा कि और क्या आश्चर्य उसके लिए बाकी है।
"यह उस रात हुई एक घटना के बारे में है। मैं आपको पहले बताना चाहता था, लेकिन मेरी हिम्मत नहीं हुई। हत्या का पता चलने के बाद मुझे पुलिस और डॉक्टर को बुलाने के लिए गाँव भेजा गया था, और जब मैं मोंट-हाउस के पास के जंगलों से जल्दी-जल्दी निकल रहा था, तो मुझे लगा कि मैंने एक आदमी को गाड़ी के रास्ते के पास के पेड़ों में से एक के पीछे दुबके हुए देखा है। ऐसा लग रहा था कि वह मेरी ओर देख रहा था। जब मैंने दोबारा देखा तो वह जा चुका था।"
"और तुमने क्या किया?"
"मैंने आवाज़ दी, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला, इसलिए मैं जल्दी से आगे बढ़ गया।"
कोल्विन ने एक विचारशील और पैनी नज़र से बटलर का निरीक्षण किया। बटलर ने उस नज़र को एक पालतू जानवर की विनम्रता के साथ झेला, जो जानता है कि उसका मूल्यांकन किया जा रहा है।
"क्या आप पहले व्यक्ति हैं जिन्हें आपने यह कहानी बताई है?" जासूस ने एक पल रुकने के बाद पूछा।
"हाँ, महोदय।"
"जब पुलिस अधिकारी मामले की जांच कर रहे थे तो आपने उन्हें सूचित क्यों नहीं किया?"
"कई कारणों से, महोदय। जब मैंने इसके बारे में सोचा, तो मुझे लगा कि यह मेरा भ्रम हो सकता है, और फिर घर की चिंता और उत्तेजना में यह मेरे दिमाग से निकल गया। फिर, जब मैंने इसके बारे में दोबारा सोचा, तो मैं इसे सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन को नहीं बताना चाहता था, क्योंकि वह बहुत ही धौंस जमाने वाले व्यक्ति थे कि मैं उनसे काफी घबरा गया था। सच में, एक ऐसे सज्जन के लिए जो रॉयल हाइनेस के साथ यात्रा कर चुके हैं, जैसा कि मैंने सुना है, और जिनसे उम्मीद की जा सकती है कि वे जानते हैं कि सज्जनों का व्यवहार कैसा होता है, जिस तरह से उन्होंने यहाँ रहने के दौरान नौकरों के साथ व्यवहार किया, वह बर्दाश्त से बाहर था।" बटलर के सूखे गाल याद करते हुए थोड़े लाल हो गए। "मैं खुद को उन्हें बताने के लिए तैयार नहीं कर सका, महोदय।"
कोल्विन थोड़ा मुस्कुराए। वह मेरिंगटन के पूछताछ के तरीकों से अपरिचित नहीं थे।
"आप जासूस काल्ड्यू से बात कर सकते थे, जो इस मामले में शामिल दूसरा अधिकारी था," उन्होंने कहा।
"युवा टॉम काल्ड्यू!" बटलर ने स्पष्ट आश्चर्य के साथ कहा।
"तो तुम उसे जानते हो?"
"मैं उसे जानता हूँ, लेकिन मैं यह नहीं कह सकता कि मैं उसके बारे में कुछ अच्छा जानता हूँ," बटलर ने गंभीरता से उत्तर दिया। "युवा टॉम काल्ड्यू का जन्म इसी गाँव में हुआ था और यहीं पला-बढ़ा था, और वह एक आलसी आवारा था। कई बार मैंने हमारे पार्क में अखरोट चुराने के लिए उसकी धुलाई की है। मुझे लगता है कि जब वह लंदन भाग गया और पुलिस बल में शामिल हो गया तो इस जगह को उससे छुटकारा मिल गया। नहीं, महोदय, मैं वास्तव में खुद को युवा टॉम काल्ड्यू पर भरोसा करते हुए नहीं देख सका।"
"और अब आपने मुझ पर भरोसा क्यों किया है?"
"खैर, महोदय, यह उस युवती की गिरफ्तारी थी जिसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया, और मुझे लगा कि क्या मैंने इसे छिपाकर सही किया है। उस रात मैंने जो देखा वह शायद मेरा भ्रम ही हो सकता है, लेकिन जब मिसेज हेरेडिथ की हत्या के लिए मिस रथ को गिरफ्तार किया गया तो मेरे दिमाग में इसका महत्व और बढ़ गया। मुझे लगा कि इसके बारे में न बताकर मैं शायद उसके साथ किसी प्रकार का अन्याय कर रहा हूँ, और चीजें होने के बाद मैं इसे अपने विवेक पर नहीं रखना चाहता था। लेकिन मुझे लगा कि उनके मिस रथ को गिरफ्तार करने और ले जाने के बाद कुछ भी कहना बहुत देर हो चुकी थी। फिर मिस्टर फिल अपनी बीमारी से ठीक हो गए और आपको लेने लंदन गए। उसी शाम मैंने मिस हेरेडिथ और मिस्टर मुसार्ड को डिनर टेबल पर हत्या के बारे में बात करते सुना, और मैंने उनकी बातों से समझा कि मिस्टर फिल को लगता है कि जासूसों ने मिस रथ को गिरफ्तार करके गलती की है। फिर मैंने फैसला किया कि जब आप आएंगे तो आपको बताऊंगा, लेकिन मैं अब तक इसका साहस नहीं जुटा सका," बटलर ने सादगी से अपनी बात समाप्त की। "मुझे उम्मीद है कि मैंने सही किया है, महोदय।"
"आपने निश्चित रूप से कहानी को अपने तक न रखकर सही किया है," कोल्विन ने कहा। "मेरे यहाँ से जाने से पहले आपको मुझे जंगल में वह जगह दिखानी चाहिए जहाँ आपको लगा कि आपने उस आदमी को देखा था।"
"मुझे ऐसा करने में खुशी होगी, महोदय। मैं मुझे सुनने के लिए आपको धन्यवाद देना चाहता हूँ। यह मेरे दिमाग से एक बोझ हट गया है।"
"मैं लगभग तुरंत ही निकल रहा हूँ," कोल्विन ने आगे कहा। "मुझे लगता है कि सबसे अच्छी योजना यह होगी कि आप मुझसे गाड़ी के रास्ते पर, उस जगह के पास मिलें। क्या आप ऐसा कर सकते हैं?"
"काफी आसानी से, महोदय।"
"उत्कृष्ट। और अब, जैसे ही आप नीचे जाएँ, मुझे खुशी होगी यदि आप मिस्टर मुसार्ड को बता दें कि मेरे जाने से पहले मैं उनसे अपने कमरे में मिलना चाहूँगा।"
"बहुत अच्छा, महोदय। उसके बाद आप मुझे गाड़ी के रास्ते के उस मोड़ पर इंतज़ार करते हुए पाएँगे जहाँ वह झील के चारों ओर घूमता है।"
कोल्विन ने अपनी सहमति में सिर हिलाया, और टफनेल एक राहत भरी चेहरे के साथ कमरे से बाहर निकल गए। कुछ ही क्षणों बाद दरवाजे पर एक और दस्तक हुई। कोल्विन के आमंत्रण के जवाब में दरवाजा खुला, और मुसार्ड प्रकट हुए।
"टफनेल ने कहा कि आप मुझसे मिलना चाहते हैं," उन्होंने अपनी काली भौंहों के नीचे से एक जिज्ञासु नज़र डालते हुए कहा।
"हाँ। मुझे खुशी होगी यदि आप मुझे लापता हार का विवरण दें। यह उसे खोजने में उपयोगी होगा।"
"इसका वर्णन करना कठिन नहीं है," मुसार्ड ने बिस्तर के किनारे पर बैठते हुए उत्तर दिया। "इसमें गुलाबी मोतियों की एक ही पंक्ति थी, उनमें से कोई भी बहुत बड़ा नहीं था। सबसे बड़ा लगभग चालीस ग्रेन का है, और बाकी बीस और तीस के बीच हैं। इसमें प्राचीन सोने में जड़ा हुआ एक हीरे का क्लैस्प है, जो हार का सबसे मूल्यवान हिस्सा है। क्या आप रत्नों के बारे में कुछ जानते हैं?"
"थोड़ा बहुत।"
"तो आप जानते होंगे कि नीले और लाल हीरे पत्थरों में सबसे मूल्यवान होते हैं। यह हीरा एक नीला हीरा है--बहुत बड़ा नहीं, लेकिन विशेष रूप से एक बढ़िया पत्थर है।"
"निश्चित रूप से यह हार रत्न विशेषज्ञों के बीच प्रसिद्ध है?"
"यूरोप में आभूषणों के किसी भी टुकड़े की तरह प्रसिद्ध। इसमें लगे कुछ मोती सैकड़ों साल पुराने हैं। चोर के लिए हार को ठिकाने लगाना लगभग असंभव होगा।"
"इसे टुकड़ों में तोड़ा जा सकता है," कोल्विन ने सुझाव दिया।
"अपनी पहचान छिपाने के लिए? खैर, हाँ, लेकिन बिक्री मूल्य काफी कम हो जाएगा। मोतियों को धागे में पिरोया गया है।"
"हीरे का क्या? क्या उसे चोर द्वारा पकड़े जाने के जोखिम के बिना नहीं बेचा जा सकता?"
"केवल इसे एम्स्टर्डम भेजकर इसे दो या तीन छोटे पत्थरों में कटवाकर, ताकि पकड़े जाने का जोखिम कम हो सके। हेरेडिथ नीले हीरे को कई पारखी जानते हैं। यह एक असामान्य रूप में कटा हुआ है--एक प्रकार का अनियमित रोसेट, ताकि इसकी चमक और ऑप्टिकल गुणों का सर्वोत्तम लाभ उठाया जा सके। यदि इसे काटा गया तो यह अपने मूल्य का एक बड़ा हिस्सा खो देगा। प्रथम श्रेणी के एक बड़े हीरे का मौद्रिक मूल्य उसी पत्थर को तीन टुकड़ों में काटने की तुलना में बहुत अधिक है। लेकिन हीरे को उसके वर्तमान रूप में बेचना कठिन होगा। संभावना यह है कि इसे हैटन गार्डन में पहचाना जाएगा--यदि इसे वहाँ बिक्री के लिए पेश किया गया।"
"लेकिन यदि हीरा कीमती पत्थरों का ज्ञान रखने वाले किसी व्यक्ति के हाथों में पड़ जाए, तो वह इसे कुछ समय के लिए अपने पास रख सकता है और फिर इसे विदेशों में ठिकाने लगा सकता है--उदाहरण के लिए, अमेरिका में," कोल्विन ने उत्तर दिया। "वह चाल हेरेडिथ हीरे से अधिक प्रसिद्ध पत्थरों के साथ की जा चुकी है। वास्तव में, मुझे लगता है कि पूरे हार को उस तरह बेचना संभव है। हार का निपटान काफी हद तक इस बात पर निर्भर करता है कि इसे किसने चुराया है--क्या यह अनुभवी या अनुभवहीन हाथों में पड़ा है। ऐसे रत्न व्यापारी हैं जो कोई भी अजीब सवाल नहीं पूछते यदि वे अपनी कीमत पर चीजें प्राप्त कर सकें।"
"बिल्कुल सही," मुसार्ड ने अपने साथी के चेहरे पर एक त्वरित नज़र डालते हुए सहमति व्यक्त की। "हालाँकि, यह एक जोखिम होगा--चोर गलत आदमी को चुन सकता है। मैं आपको हैटन गार्डन में दो या तीन लोगों के पते दे सकता हूँ जो आपको बता सकेंगे कि क्या हार वहाँ पेश किया गया है। वे व्यापार में होने वाली हर चीज जानते हैं।"
"मुझे उन्हें पाकर खुशी होगी।"
मुसार्ड ने अपनी पॉकेट-बुक के एक पन्ने पर कई नाम और पते लिखे, उसे फाड़ा, और जासूस को सौंप दिया।
"इस हार के खोने के बारे में एक अजीब संयोग है," उन्होंने बाहर निकलते समय लापरवाही से टिप्पणी की। "यह उस दुर्भाग्य का एक और उदाहरण है जो नीले हीरे के स्वामित्व से जुड़ा है।"
"क्या आप होप नीले हीरे के बारे में सोच रहे हैं? उसका इतिहास निश्चित रूप से भयावह है।"
"वह सबसे कुख्यात उदाहरण है। लेकिन सभी नीले हीरे अशुभ होते हैं। मैं आपको उनसे जुड़ी कुछ भयावह कहानियाँ सुना सकता हूँ। हेरेडिथ हार की पिछली मालकिन--फिलिप की माँ--ने उसे जन्म देते समय दम तोड़ दिया था। संयोगवश, मोट-हाउस से जुड़ी एक अजीब किंवदंती है, जो मूल निर्माता द्वारा उस पर लगाए गए श्राप के रूप में है, जिसे पुराने घर में जिंदा जला दिया गया था। उसने भविष्यवाणी की थी कि चूँकि हेरेडिथ का घर डर में स्थापित हुआ था, इसलिए इसका अंत भी डर में होना चाहिए। ये पुराने पारिवारिक श्राप कभी-कभी लंबे अंतराल के बाद वापस आते हैं, हालाँकि आधुनिक निंदक ऐसे विचारों का उपहास करते हैं। बेशक, इसमें कुछ भी नहीं हो सकता है, लेकिन हाल ही में मोट-हाउस में हमारे पास डर की कोई कमी नहीं रही है, और जब बेचारी मिसेज हेरेडिथ की हत्या हुई तो उनके कमरे में एक नीला हीरा था। लेकिन मुझे आपको और अधिक नहीं रोकना चाहिए, मिस्टर कोल्विन। यदि इस भयानक मामले में न्याय का कोई गर्भपात हुआ है, तो मुझे विश्वास है कि आप इसे प्रकाश में लाने में सफल होंगे।"
हाथ मिलाने के बाद वे वहीं ठहरे रहे, मानो वे बातचीत जारी रखना चाहते हों। जासूस के चेहरे पर ऐसा करने के लिए पर्याप्त प्रोत्साहन न पाकर, वे मुड़े और कमरे से बाहर निकल गए, और कोल्विन ने प्रस्थान की अपनी तैयारी फिर से शुरू कर दी।
जब वे पूरी हो गईं, तो वे भी अपना बैग लेकर नीचे चले गए। मिस हेरेडिथ और फिल उन्हें विदाई देने के लिए प्रतीक्षा कर रहे थे। जैसे ही मिस हेरेडिथ ने अलविदा कहा, उन्होंने एक सरल आत्मा की उलझन भरी अभिव्यक्ति के साथ उनके चेहरे की ओर देखा, जो उन असाधारण घटनाओं के गहरे भंवर में, जिसमें वह अपनी क्षमता से परे डूब गई थीं, एक मजबूत दिमाग से आश्वासन मांग रही थी। फिल का चेहरा पीला और बीमार लग रहा था, और जिस हाथ को उन्होंने जासूस की ठंडी दृढ़ पकड़ में दिया, वह गर्म और बुखार से तप्त था। जबकि उनकी मौसी ने वे पारंपरिक वाक्यांश बुदबुदाए, जिनके तहत महिलाएं लाशों को फूलों से सजाकर जीवन की वास्तविकताओं को ढंकने की कोशिश करती हैं, फिल ऐसी चीजों की निरर्थकता को तिरस्कृत करने वाले व्यक्ति की अधीरता के साथ एक तरफ खड़े रहे। जैसे ही मिस हेरेडिथ ने बोलना बंद किया, उन्होंने एक कदम आगे बढ़ाया, उनकी काली आँखें उत्सुकता से और खोजपूर्ण तरीके से कोल्विन पर टिकी थीं।
"आप समय बर्बाद नहीं करेंगे?" उन्होंने कहा। "आप सब कुछ पता लगा लेंगे?"
"मैंने आपको पहले ही वादा कर दिया है कि मैं अपनी जांच जारी रखूँगा," कोल्विन ने उत्तर दिया। उनके शब्दों की शांत ईमानदारी उस दिमाग का संकेत थी जो केवल मौखिक जोर की कमजोरी को तुच्छ समझता था।
"समय बर्बाद न करें। पैसा खर्च करने में संकोच न करें," फिल ने तेजी से कहा। उनके शब्द और उच्चारण उस व्यक्ति की स्थिरता और संयम के साथ विरोधाभास में थे जिसे वे संबोधित कर रहे थे। "सोचिए इसका क्या मतलब है! मुझे सब कुछ बताएं जो होता है। मुझे तार भेजें। इस चीज का रात-दिन पीछा करें। मैं आप पर निर्भर हूँ--"
"फिल, फिल!" मिस हेरेडिथ ने विरोध किया। "मिस्टर कोल्विन ने पहले ही सब कुछ करने का वादा किया है। आपको धैर्य रखना होगा।"
"धैर्य! मेरे भगवान, मुझसे धैर्य के बारे में बात न करें," उनके भतीजे ने गुस्से में जवाब दिया। "जब तक यह मामला सुलझ नहीं जाता, मुझे न तो धैर्य मिलेगा और न ही शांति।"
मिस हेरेडिथ ने उन्हें उदासी से देखा। उनकी उपस्थिति में शपथ लेने में उनके शिष्टाचार का उल्लंघन उन्हें चोट से भी अधिक आहत कर गया, लेकिन उनका दिल यह महसूस करके बीमार हो गया कि यह उनमें आए उस पूर्ण बदलाव का एक और प्रकटीकरण था जो उनकी पत्नी की हत्या के कारण आया था। कोल्विन ने दृश्य को समाप्त कर दिया।
"बेशक मैं आपसे संपर्क करूँगा," उन्होंने फिल से कहा, जब उन्होंने विदाई ली। फिल उन्हें उनकी कार तक ले गए, और पोर्टिको के नीचे खड़े होकर उन्हें दूर जाते हुए देखते रहे। जब कोल्विन मोट-हाउस पुल पार कर रहे थे तो उन्होंने पीछे मुड़कर देखा। युवक अभी भी खुले दरवाजे पर खड़ा था, उन्हें देख रहा था। अगले ही क्षण गाड़ी के रास्ते के मोड़ ने उन्हें दृश्य से ओझल कर दिया।
कोल्विन को रास्ते के अगले मोड़ पर टफनेल मिले, जो किनारे की ओर पेड़ों के नीचे रास्ते पर उनकी प्रतीक्षा कर रहे थे। जासूस ने अपनी कार रोकी और बाहर निकले।
"यहीं से, महोदय, मुझे लगा कि मैंने उस रात आकृति देखी थी," बटलर ने कहा।
वे एक पत्तेदार रास्ते में चले गए जो समकोण पर रास्ते से दूर जाता था, और उसे जंगल में तब तक फॉलो किया जब तक कि वे एक विशाल ओक के काईदार तने तक नहीं पहुँच गए, जिसने एक टेढ़ी-मेढ़ी शाखा को क्षैतिज रूप से संकीर्ण रास्ते के पार फेंक दिया था, मानो वह अपने क्षेत्र में और घुसपैठ को रोक रहा हो। टफनेल रुक गए, और जासूस की ओर मुड़े।
"मुझे ऐसा लगा जैसे कोई आदमी ठीक यहाँ दुबका हुआ था, महोदय," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा, मानो उन्हें डर था कि घुसपैठिया अभी भी वहीं छिपा हो सकता है और उनकी बातें सुन सकता है।
कोल्विन ने सावधानी से जगह की जांच की। जहाँ वे खड़े थे वहाँ काई और घास पैरों के नीचे ताजी उग रही थी, जिसमें हाल ही में रौंदे जाने का कोई निशान नहीं था। लेकिन पास ही, विशाल ओक की क्षैतिज शाखा के पीछे, झाड़ियों और कांटों का एक उलझा हुआ टुकड़ा था, जो कुछ जगहों पर टूटा हुआ और दबा हुआ था, मानो कोई इंसान वहाँ से गुजरा हो। जैसे ही कोल्विन इस जगह को देख रहे थे, उनकी नज़र हरे रंग की पृष्ठभूमि में एक पीले रंग के कण की ओर आकर्षित हुई। यह खाकी का एक छोटा सा टुकड़ा था, जो कांटों की झाड़ियों में से एक में फँसा हुआ था।
अध्याय XIX
सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन स्कॉटलैंड यार्ड में अपने कार्यालय में बैठे थे, एक कठिन दिन के प्रयासों से चिड़चिड़े हो गए थे जिसने उनके स्वभाव और धैर्य पर भारी असर डाला था। उनके हाथों में कई बड़े मामले थे, शिकायतों वाले आगंतुकों की एक श्रृंखला द्वारा उनका समय खराब किया गया था, और उन्हें सड़क पर एक पुलिस कुत्ते द्वारा हमला की गई एक महिला के कष्टप्रद दावे को समायोजित करने के लिए बुलाया गया था, जबकि जानवर को एक पवित्र चोर का पता लगाने के लिए ड्यूटी पर माना जाता था जिसने एक ऑरेटरी में एक पुजारी को मार गिराया था और वेदी से चांदी के मोमबत्तियाँ लेकर भाग गया था।
झटके से महिला पागल हो गई थी और उसे एक सार्वजनिक शरणस्थल में रखा गया था, जहाँ उसने खुद को एक घोड़ा माना था, और उस रूप में कुछ वर्षों तक बिना किसी नुकसान के हिनहिनाती रही, जब तक कि एक उभरते हुए युवा मस्तिष्क डॉक्टर द्वारा, जिसने उसके अजीब मामले के लिए बहुत समय और अध्ययन समर्पित किया था, ऑटो-सजेशन द्वारा ठीक नहीं कर दिया गया। उनकी लौटी हुई तर्कशक्ति का पहला कार्य स्कॉटलैंड यार्ड के खिलाफ नुकसान के लिए एक भारी दावा लाना था, और मेरिंगटन ने उस दिन एक लालची वकील के साथ इसे लड़ा था जिसने लूट के समान विभाजन के वादे पर मामला उठाया था।
मेरिंगटन ने कानून में मुकदमे का विरोध करने के बजाय भुगतान करना पसंद किया था, और परिणामस्वरूप वह बहुत क्रोधित थे। वह बूढ़ी महिला पर ठीक होने का साहस करने के लिए और उसे ठीक करने के लिए मस्तिष्क डॉक्टर पर क्रोधित थे। उनका मानना था कि मस्तिष्क डॉक्टर मूर्खों की दुनिया में बूढ़ी महिला को तथाकथित विवेक में बहाल करने में दखलंदाजी के एक टुकड़े का दोषी था, बिना किसी उद्देश्य को प्राप्त किए, सिवाय एक बदमाश वकील द्वारा सार्वजनिक धन से लूट के। मेरिंगटन के अपने शब्दों में, एक आश्चर्यचकित अधीनस्थ के सामने व्यक्त किया गया, बूढ़ी महिला एक घोड़े के रूप में बिल्कुल ठीक थी, आरामदायक और अच्छी तरह से खिलाई गई थी, और शायद उसे उस रूप में जीवन से इतना कुछ मिला था जितना उसने कभी एक इंसान के रूप में नहीं पाया था, एक मामूली जीवन के लिए अपने से बड़ों के सामने सभी प्रकार के बदलावों और युक्तियों और तुच्छ खुरचनों के लिए मजबूर थी, जिसके आगे वर्क-हाउस के अलावा कुछ नहीं था। उन्होंने एक तरह के बड़बड़ाते हुए उपसंहार में निष्कर्ष निकाला कि कुछ लोग कभी नहीं जानते कि कब अच्छी तरह से छोड़ना है।
इसलिए, यह बहुत ही मिलनसार मन की स्थिति में नहीं था, कि उन्हें कोल्विन का कार्ड मिला जिसमें तत्काल साक्षात्कार के लिए पेंसिल से अनुरोध किया गया था। मेरिंगटन सभी निजी जासूसों को स्कॉटलैंड यार्ड के कार्यों के एक अनुचित हड़प के रूप में अस्वीकार करते थे, लेकिन विशेष रूप से वह कोल्विन जैसे निजी जासूस को अस्वीकार करते थे, जिनकी लोकप्रिय ख्याति उनकी अपनी तुलना में कहीं अधिक थी। लेकिन उनके प्रति शिष्टाचार के विस्तार के लिए राजनीतिक कारण थे। प्रसिद्ध निजी जासूस इतना शक्तिशाली प्रतिद्वंद्वी था कि उसे थोड़ी विनम्रता के साथ खुश करना सबसे अच्छा था, जिसमें कुछ भी खर्च नहीं होता था, और उन्होंने स्कॉटलैंड यार्ड के लिए कई अच्छे मोड़ किए थे जो कम से कम कृतज्ञता का बाहरी प्रदर्शन की मांग करते थे। उनका सही तिमाही में भी प्रभाव था, और कुल मिलाकर, वह ऐसे व्यक्ति नहीं थे जिन्हें आसानी से अपमानित किया जाए। इन कारकों के विचार ने मेरिंगटन को प्रतीक्षा कर रहे द्वारपाल को यह बताने के लिए प्रेरित किया कि वह मिस्टर कोल्विन को तुरंत देखेंगे, और यहां तक कि उन्हें अपने मोटे लाल चेहरे को स्वागत की मुस्कान में मोड़ने का कारण भी दिया क्योंकि वह उनके प्रवेश की प्रतीक्षा कर रहे थे।
जब कोल्विन दरवाजे पर दिखाई दिए, तो जिस बड़े आदमी को उन्होंने देखने के लिए बुलाया था, वह उनके साथ हाथ मिलाने के लिए अपनी स्विंग-चेयर से उठ गया। जब उनके आगंतुक बैठ गए, तो मेरिंगटन अपनी कुर्सी पर वापस झुक गए और अपनी महान लुढ़कती आवाज में टिप्पणी की:
"मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ, मिस्टर कोल्विन?"
"व्यक्तिगत रूप से कुछ नहीं। मैं हेरेडिथ मामले के बारे में आपसे बात करने आया हूँ।"
मेरिंगटन के चेहरे से स्वागत का आवरण इस शुरुआत के साथ गायब हो गया, हालाँकि उनकी कुर्सी के पीछे की दीवार पर उनकी एक बड़ी फ्रेम की हुई तस्वीर निजी जासूस पर असामान्य मिलनसारिता के साथ मुस्कुराती रही।
"आह, हाँ, हेरेडिथ मामला," उन्होंने जवाब दिया। "एक अजीब मामला, वह। मैंने व्यक्तिगत रूप से इसकी जांच की। यह शर्म की बात है कि आप इसमें नहीं थे। उस हत्या के बारे में बिंदु थे--स्पष्ट बिंदु। आपको इसका आनंद आया होगा।"
एक सुखद हत्या को याद करने में कोल्विन के दुर्भाग्य के मेरिंगटन के पेशेवर सहानुभूति का उद्देश्य दूसरे के उस मामले पर चर्चा करने में धारणा के प्रति एक स्पष्ट फटकार देना था जिसमें वह शामिल नहीं था। लेकिन कोल्विन के अगले शब्दों ने मेरिंगटन को उनके निंदनीय गरिमा के रवैये से चौंका दिया।
"मैं पहले मामले में नहीं था, लेकिन मुझे बाद में हत्या की गई महिला के पति द्वारा इसमें बुलाया गया था। वह परिणाम से असंतुष्ट है। उसे लगता है कि लड़की हेज़ल रथ को गिरफ्तार करने में गलती हुई है।"
मेरिंगटन ने जिस चुप्पी के साथ इस जानकारी को प्राप्त किया, वह उनके आगंतुक के लिए एक अनैच्छिक श्रद्धांजलि थी, यह संकेत देते हुए कि वे जानते थे कि कोल्विन उनके पास वजनदार कारण के बिना नहीं आए होंगे, जो कि केवल राय की अभिव्यक्ति की पुनरावृत्ति की तरह लगता था।
"मैं तब तक हस्तक्षेप करने के लिए अनिच्छुक था जब तक मिस्टर हेरेडिथ ने मुझे कुछ ऐसा नहीं बताया जिसने संकेत दिया कि आपका एक आदमी एक महत्वपूर्ण सुराग को कम आंकने के खतरे में था," कोल्विन ने जारी रखा। "उसने मुझे तय कर लिया। मैं परसों रात अपनी कार में मिस्टर हेरेडिथ के साथ वापस गया। मोट-हाउस में मेरे आगमन के बाद मैंने एक दिलचस्प खोज की--काफी आकस्मिक रूप से। मैंने पाया कि मोतियों का एक हार जो सर फिलिप हेरेडिथ द्वारा मिसेज हेरेडिथ को दिया गया था, उस ज्वेल-केस से गायब था जिसमें इसे बंद किया गया था। वह ज्वेल-केस उस रात मिसेज हेरेडिथ के बेडरूम में था जब उनकी हत्या हुई थी।"
यह खबर इतनी अप्रत्याशित थी कि इसने मेरिंगटन को बेखबर कर दिया।
"हत्या के साथ-साथ एक आभूषण डकैती भी!" उन्होंने कुछ हद तक निराशा में चिल्लाया।
"ऐसा ही लगता है। जब मैं आपको खोज की सभी परिस्थितियाँ बता दूँगा तो आप बेहतर निर्णय लेने में सक्षम होंगे।"
मेरिंगटन ने बहुत पहले ही खुद को आश्वस्त कर लिया था कि हेज़ल रथ के खिलाफ उन्होंने जो मामला बनाया था, उसमें संदेह की थोड़ी भी संभावना नहीं थी; और, सभी जिद्दी लोगों की तरह, उन्होंने अपनी मान्यताओं का पालन अतिरिक्त ताकत के साथ किया, किसी भी ऐसी चीज के सामने जो उन्हें कमजोर करने की प्रवृत्ति रखती थी। जैसे ही वे निजी जासूस की खबर पर अपने आश्चर्य से उबरे, उन्होंने ज्वेल-केस के उद्घाटन के उनके विवरण को उस व्यक्ति की सतर्क हवा के साथ सुना जो एक अप्रत्याशित बाधा में एक लूप-होल की तलाश में था। कोल्विन के समाप्त होने से पहले ही उन्होंने इसे इस विश्वास में पा लिया था कि हेज़ल रथ, और किसी ने नहीं, गायब गहने चुराए थे।
"यह लड़की एक हत्यारे के साथ-साथ एक चोर भी है," कोल्विन के बोलने बंद करने पर उन्होंने अपनी राय व्यक्त की। "उसने हार चुराया है।"
"उसने ऐसा किया हो सकता है, लेकिन सबूत के बिना ऐसा करना बहुत बड़ा अनुमान है," कोल्विन ने उत्तर दिया। "आपको पूरी तरह से पता होना चाहिए, मिस्टर मेरिंगटन, कि यह विलंबित खोज क्राउन मामले के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है, एक तरह से या दूसरी तरह से। यदि आप साबित कर सकते हैं कि हेज़ल रथ ने हार चुराया था, तो यह आपको उसके खिलाफ एक अभेद्य मामला देता है। यदि हार किसी और ने चुराया था, तो आप इस हत्या के एक नए और अजीब पहलू का सामना कर रहे हैं।"
"इस लड़की के खिलाफ मामले की ताकत को कम करने की हद तक नहीं," मेरिंगटन ने हठपूर्वक उत्तर दिया। "उसे हत्या से ठीक पहले मिसेज हेरेडिथ के कमरे की ओर जाने वाली सीढ़ियों पर जाते देखा गया था; उसका ब्रोच ऊपर कमरे में पाया गया था; और रिवॉल्वर और उसका रूमाल उसकी माँ के कमरों में छिपा हुआ पाया गया था। उसमें जोड़ें, आरोप के तहत उसकी चुप्पी, और इस विश्वास से दूर होना असंभव है कि उसने, और किसी ने नहीं, मिसेज हेरेडिथ की हत्या की।"
"मैं आपके सिद्धांत को खंडित करने या आपके तथ्यों का खंडन करने का प्रयास नहीं कर रहा हूँ," कोल्विन ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया। "मेरी यात्रा मामले में एक नया तथ्य आपके नोटिस में लाने के लिए है जिसे जांच की आवश्यकता है। क्या वह तथ्य आपके अपने सिद्धांत के साथ मेल खाता है या नहीं, यह इतना महत्वपूर्ण है कि इसे अनदेखा या नजरअंदाज नहीं किया जा सकता है। इसीलिए मैंने इसे खोजते ही मोट-हाउस छोड़ दिया। मुझे लगा कि आपको अज्ञानता में गुमराह किया गया है, और यह केवल सही था कि आपको बिना देरी के बताया जाना चाहिए।"
मेरिंगटन उस क्षणिक भावना के प्रति जागरूक थे जिसे लोग कृतज्ञता कहते हैं। उनके सामने वाले व्यक्ति के प्रति उनके धन्यवाद का आवेग इस अहसास के लिए और भी तेज था कि यदि वे कोल्विन की जगह होते तो वे इतने उदारतापूर्वक कार्य नहीं करते। लेकिन उनकी कृतज्ञता को इस ज्ञान ने जल्दी ही निगल लिया कि उन्हें गुमराह किया गया था, और उनका क्रोध एक बलि का बकरा खोजने के दृढ़ संकल्प के साथ मिल गया।
"मैं आपकी जानकारी के लिए आपका आभारी हूँ, हालाँकि मैं इसे उतना महत्व नहीं देता जितना आप देते हैं," उनका सावधान उत्तर था। "लेकिन मैं निश्चित रूप से जासूस काल्डे को इसके बारे में पहले पता न लगाने के लिए दोषी मानता हूँ। उसने मोट-हाउस में मूल पूछताछ की थी, और ऐसा लगता है कि उसने उन्हें बहुत लापरवाही से किया था। उसने ससेक्स के चीफ कांस्टेबल या मुझसे, जब हम पहुँचे, ज्वेल-केस के बारे में, बंद या खुला, कुछ नहीं कहा।"
"वह खुद नहीं जानता था।"
"पूछताछ करना उसका कर्तव्य था। जब उसने मिस हेरेडिथ के अधिकार पर हमें आश्वासन दिया कि कुछ भी गायब नहीं है, तो मैंने स्वाभाविक रूप से मान लिया कि उसने उचित पूछताछ की है। लेकिन मुझे बताने के लिए मैं आपका धन्यवाद करता हूँ, और मैं निश्चित रूप से जांच करवाऊँगा। लेकिन मैं जानना चाहूँगा कि युवा हेरेडिथ ने हस्तक्षेप क्यों किया और आपको मामले में क्यों लाया?"
"एक बात के लिए, उसे हेज़ल रथ की मासूमियत में गहरा विश्वास है।"
"केवल भावना," मेरिंगटन ने अवमानना से उत्तर दिया। "शायद वह अभी भी लड़की पर मोहित है।"
"इसमें उससे कहीं अधिक है। रिवॉल्वर का सवाल है। बेशक आप जानते हैं कि उसने उस रिवॉल्वर की पहचान की है जिससे उसकी पत्नी को गोली मारी गई थी, कैप्टन नेपकॉट की संपत्ति के रूप में, जो मोट-हाउस में एक अतिथि था जो उस दोपहर चला गया था जिस दिन मिसेज हेरेडिथ की हत्या हुई थी। हेरेडिथ उस तरीके के आपके सिद्धांत को स्वीकार नहीं करता है जिससे हेज़ल रथ को रिवॉल्वर प्राप्त करने के लिए माना जाता है। उसे नहीं लगता कि नेपकॉट ने रिवॉल्वर को मोट-हाउस में पीछे छोड़ दिया था। उसने काल्डे को यह बताया, लेकिन काल्डे ने कहा कि रिवॉल्वर का स्वामित्व कोई परिणाम नहीं है।"
"काल्डे एक मूर्ख है यदि उसने ऐसा कहा, और मेरी इच्छा है कि मैंने उसे कभी मामले में दखल देने की अनुमति नहीं दी होती," मेरिंगटन ने जोर देकर उत्तर दिया। "मैंने लड़की के खिलाफ पुलिस अदालत की कार्यवाही को एक सप्ताह के लिए स्थगित कर दिया है जब तक कि रिवॉल्वर के स्वामित्व का सवाल तय नहीं हो जाता। अब जब यह तय हो गया है तो मैं बिना किसी देरी के नेपकॉट का साक्षात्कार लूँगा और पूछताछ करूँगा।"
"गायब हार का पता लगाने से पहले?" कोल्विन की आवाज में आश्चर्य का हल्का स्वर मेरिंगटन के कान से तेज कान से भी बच सकता था।
"स्कॉटलैंड यार्ड हार का पता काफी तेजी से लगाएगा," उन्होंने आत्मविश्वास से घोषणा की। "मुझे चीजों को उनके उचित क्रम में लेना पसंद है। अगली बात यह पता लगाना है कि क्या नेपकॉट ने अपनी रिवॉल्वर मोट-हाउस में पीछे छोड़ दी थी, हालाँकि मुझे इसमें रत्ती भर भी संदेह नहीं है कि उसने ऐसा किया था। हार वास्तव में एक छोटा विचार है। यह हत्या के लिए केवल एक और मकसद प्रदान करता है--ईर्ष्या के साथ-साथ लालच।"
"क्या आप इसे इस तरह देखते हैं?" मेरिंगटन की तुलना में कम मोटी चमड़ी वाला व्यक्ति इस बार दूसरे के स्वर में आश्चर्य से अधिक कुछ पकड़ लेता।
"क्या इसे देखने का कोई और तरीका है?"
"मैं वर्तमान में मेरे पास मौजूद ज्ञान से अधिक के बिना इस मामले में राय देने का साहस नहीं करूँगा," कोल्विन ने गंभीर स्वर में उत्तर दिया। "लेकिन जहाँ तक मैंने इसमें प्रवेश किया है, मैं कहूँगा कि ऐसी कई चीजें हैं जिन्हें अधिक स्पष्टीकरण की आवश्यकता है। नेपकॉट के अपने कार्य कुछ जांच की मांग करते हैं।"
"क्या आप सचमुच यह सुझाव नहीं दे रहे हैं कि नेपकॉट का हत्या या मोतियों की चोरी से कोई लेना-देना है?" मेरिंगटन ने आश्चर्यचकित स्वर में कहा। "यह बिल्कुल असंभव है। वह हत्या होने से पहले दोपहर में ही मोट-हाउस से निकल गया था, और उसी रात फ्रांस चला गया था।"
"वह उस रात फ्रांस नहीं गया था। वह लंदन में ही रुका था, और अगले दिन तक फ्रांस वापस नहीं गया था।"
मेरिंगटन इस अप्रत्याशित जानकारी से स्पष्ट रूप से चौंक गया।
"यह मेरे लिए नई बात है," उसने गंभीरता से कहा। "तुम्हें यह कहाँ से पता चला?"
"आज सुबह वॉर ऑफिस से। इसमें गलती की कोई संभावना नहीं है। हत्या की रात नेपकॉट लंदन में ही था।"
"संभव है कि उसके पास कोई स्पष्टीकरण हो, लेकिन तुमने मुझे जो अभी बताया है, वह नेपकॉट से बिना किसी देरी के मिलने और पूछताछ करने का एक अतिरिक्त कारण है, भले ही मुझे इसके लिए किसी व्यक्ति को फ्रांस भेजना पड़े।"
"आपको ऐसा करने की आवश्यकता नहीं होगी। नेपकॉट दो दिन पहले ही लंदन लौटा है--किसी विशेष मिशन पर भेजा गया है। मैंने यह तथ्य भी वॉर ऑफिस में अपने मित्र से पता किया है।"
मेरिंगटन ने अपने सामने डेस्क पर रखी एक छोटी घड़ी पर नज़र डाली।
"मैं तुरंत जाकर उससे मिलूँगा," उसने कहा।
"मैं आपके साथ चलना चाहूँगा।"
"मुझे आपको साथ लेकर जाने में बहुत खुशी होगी," मेरिंगटन ने पूरी तरह झूठ बोलते हुए उत्तर दिया। "मेरे पास उन मेहमानों की सूची में नेपकॉट का पता शामिल है जो हत्या के समय मोट-हाउस में थे," उसने अपना पॉकेट-बुक खोलते हुए और जल्दी से उसे देखते हुए जोड़ा। "आह, यह रहा--10 शेरीमैन स्ट्रीट। मैं टैक्सी-कैब के लिए संदेश भेजता हूँ। क्या मैं आपके लिए कुछ कर सकता हूँ, जो आपके द्वारा मुझे यह जानकारी देने की कृपा के बदले में हो?"
"यदि आप मुझे हेरेडिथ मामले में कोरोनर की गवाहियों की एक प्रति उधार दे दें, तो मैं आपका आभारी रहूँगा।"
"खुशी के साथ।" मेरिंगटन ने एक घंटी बजाई, और उत्तर देने वाले पुलिसकर्मी को निर्देश दिया कि वह हेरेडिथ हत्याकांड की गवाहियों की टाइपस्क्रिप्ट और वह रिवॉल्वर लेकर आए जो मामले में एक प्रदर्श के रूप में थी। "और जॉनसन, किसी से टैक्सी बुलाने के लिए कहो," उसने जोड़ा।
जब मेरिंगटन और कोल्विन कुछ क्षण बाद प्रवेश द्वार के स्विंग दरवाजों से बाहर निकले, तो पत्थर की सीढ़ियों के नीचे एक टैक्सी-कैब इंतजार कर रही थी, जिसका चेचक के दागों वाला ड्राइवर वाहन के दरवाजे के सहारे खड़ा था, और उदासी से टेम्स तटबंध के पार देख रहा था। उसने मेरिंगटन के निर्देशों को बेहद अनमने ढंग से सुना, अपनी कैब को भारी मन से स्टार्ट किया, और जल्द ही ट्राफलगर स्क्वायर और पिकाडिली सर्कस की भूलभुलैया के बीच से ट्रैफिक नियमों की उपेक्षा करते हुए रास्ता बनाने लगा, क्योंकि उसने तुरंत पहचान लिया था कि वह स्कॉटलैंड यार्ड के एक उच्च अधिकारी को ले जा रहा था जो साधारण पुलिस कांस्टेबलों द्वारा नियंत्रित सड़क नियमों से ऊपर था। उसने रीजेंट स्ट्रीट पर जोखिम भरे ढंग से गाड़ी दौड़ाई, उस गलियों के जाल में प्रवेश किया जो लोमड़ियों और गीतों के उस अड्डे और बेकर स्ट्रीट के बीच स्थित था, और अंत में एक शांत सड़क में कतार में बने एक ऊंचे घर के बाहर अचानक रुक गया, जो शेरीमैन स्क्वायर के अत्यधिक फैशनेबल इलाके में ले जाती थी।
शेरीमैन स्ट्रीट, जहाँ टैक्सी-कैब रुकी थी, शेरीमैन स्क्वायर की एक शाखा और तुच्छ रिश्तेदार थी, जिसमें एक ड्यूक, एक पूर्व प्रधानमंत्री, और एक भगोड़ा राजा रहता था, साथ ही कई छोटे-मोटे प्रतिष्ठित लोग, जैसे कि एक या दो हाई कोर्ट जज, कई बैरोनेट, और युद्ध-कालीन मुनाफाखोर, जिसकी बिल्कुल नई पीरिएज राजा के सम्मानों की आखिरी भारी बारिश में मिली थी। पृथ्वी के इन महान लोगों के निकटता के कारण, शेरीमैन स्ट्रीट के निवासी उन सभी विशिष्टता के नखरों को अपनाते थे जो उच्च पड़ोस के निवासियों की पहचान थे, और परजीवी हाउस एजेंट इसका बहुत सम्मान के साथ उल्लेख करते थे क्योंकि इसका एक सिरा स्क्वायर के दुर्लभ वातावरण में खुलता था। यह सच था कि दूसरा सिरा एक स्लम के करीब था, और रास्ते के उस पार एक अस्तबल था, लेकिन सामाजिक लाभों की तुलना में ये छोटी कमियाँ थीं।
शेरीमैन स्ट्रीट उदास, संकीर्ण घरों से भरी थी, जिनके सामने का हिस्सा और संकीर्ण रेलिंग वाली खिड़कियाँ थीं, जिन्हें खंडों, फ्लैटों और स्नातक अपार्टमेंट के रूप में किराए पर दिया गया था। नंबर 10 अपने साथियों के समान ही था जैसे एक नीरस आत्मा दूसरी के समान होती है। सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन के दरवाजे की घंटी बजाने पर एक उम्रदराज महिला बाहर आई, जिसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था और सिर पर झालरदार सफेद टोपी थी। उसने उन्हें भावहीन स्वर में सूचित किया कि कैप्टन नेपकॉट के अपार्टमेंट दूसरी मंजिल पर हैं। इतना कहने के बाद, वह प्रवेश हॉल से दूर एक छोटे से लॉबी रूम में गायब हो गई, जिससे वे अंदर आने के लिए स्वतंत्र थे।
दूसरी मंजिल के फ्लैट के प्रवेश द्वार पर दस्तक देने से एक नौकर बाहर आया, जिसके स्मार्ट व्यवहार और तौर-तरीकों की सटीकता ने सैन्य प्रशिक्षण का सुझाव दिया। उसने सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन के सवाल के जवाब में सावधानी से सूचित किया कि वह निश्चित नहीं है कि कैप्टन नेपकॉट घर पर हैं, लेकिन वह जाकर देखेगा।
"मैं क्या कहूँ, सर?" उसने अपने बयान के अनजाने विरोधाभास में पूछा।
मेरिंगटन ने अधीर होकर नौकर के पीछे कमरे में जाकर बातचीत को रोक दिया।
"जाओ और अपने मालिक से कहो कि मैं उससे मिलना चाहता हूँ," उसने बैठते हुए कहा।
नौकर ने पतली कुर्सी पर बैठी भारी-भरकम आकृति की ओर गुस्से से देखा, और फिर, जैसे कि उसे बाहर निकालने में अपनी असमर्थता को महसूस करते हुए, वह बिना कुछ कहे कमरे से बाहर निकल गया।
जिस कमरे में उन्होंने प्रवेश किया था, वह ऐसी शैली में सुसज्जित था जिससे पता चलता था कि उसके रहने वाले के पास अपने स्वाद को पूरा करने के लिए पर्याप्त साधन या क्रेडिट था, जो स्पष्ट रूप से रेस के घोड़ों और कोरस लड़कियों से ऊपर नहीं था। ओक के फ्रेम में पूर्व के चित्र दीवार को सुशोभित कर रहे थे; बाद वाली छोटी मेजों पर चांदी के फ्रेम से देखने वाले को देखकर मुस्कुरा रही थीं। कमरा मर्दाना तरीके से शानदार ढंग से सुसज्जित था, हालांकि मेंटलपीस पर रखे फूलदानों और एक कटोरे में फूलों के कुछ गुच्छों में स्त्री स्पर्श का संकेत था।
दरवाजा एक युवक के प्रवेश के लिए खुला, जो एक प्रश्नवाचक दृष्टि के साथ अपने आगंतुकों की ओर बढ़ा। उसका स्वरूप, हालांकि सैन्य था, खाइयों के घिनौने युद्ध का संकेत देने से बहुत दूर था। वह अच्छी तरह से तैयार और सुंदर था, और अपनी बेदाग वर्दी को उस विशिष्टता के साथ पहने हुए था जो खाकी कुछ पुरुषों को देती है।
"शुभ दोपहर," उसने कहा, और उनके आने के उद्देश्य की घोषणा करने के लिए उनका इंतजार किया।
"क्या आप कैप्टन नेपकॉट हैं?" मेरिंगटन ने पूछा।
"मेरा नाम नेपकॉट है," उत्तर मिला। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप कौन हैं?" उसकी दृष्टि में उसके दोनों आगंतुक शामिल थे।
"मेरा नाम मेरिंगटन है," उस अधिकारी ने अपने लिए उत्तर देते हुए कहा। "स्कॉटलैंड यार्ड के सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन। यह मिस्टर कोल्विन हैं, एक निजी जासूस," उसने बाद में जोड़ा। "मैं आपसे कुछ सवाल पूछना चाहता हूँ। मुझे समझ में आता है कि आप सर फिलिप हेरेडिथ के आवास पर रुके थे जब युवा मिसेज हेरेडिथ की हत्या हुई थी।"
"यह पूरी तरह सटीक नहीं है," युवक ने उत्तर दिया। "मैं उस दिन दोपहर में मोट-हाउस से निकल गया था जिस दिन हत्या हुई थी, और लंदन लौट आया था। आप मुझसे क्या पूछना चाहते हैं? मुझे डर है कि मैं आपको अपराध के बारे में किसी भी तरह से प्रबुद्ध नहीं कर सकता, क्योंकि मुझे इसके बारे में कुछ भी नहीं पता है। जब मैंने इसके बारे में सुना तो मुझे बहुत धक्का लगा।"
"क्या यह आपकी रिवॉल्वर है?" मेरिंगटन ने हथियार निकालते हुए और उसे मेज पर रखते हुए कहा।
"क्यों, हाँ, यह है," युवक ने उसे उठाते हुए और अचूक आश्चर्य के साथ देखते हुए कहा। "आपको यह कहाँ से मिली?"
"इसे आखिरी बार आपने कहाँ रखा था?" मेरिंगटन का सतर्क जवाब था।
"मुझे सोचने दो," नेपकॉट ने विचारपूर्वक उत्तर दिया। "ओह, मुझे याद है। आखिरी बार मैंने इसे मेरे जाने से एक दिन पहले मोट-हाउस में देखा था। हम नीचे गन-रूम में थोड़ी टारगेट प्रैक्टिस के लिए इसका इस्तेमाल कर रहे थे।"
"और बाद में आपने इसके साथ क्या किया?"
"यह मैं आपको नहीं बता सकता," नेपकॉट ने उत्तर दिया। "मुझे इसे देखने की कोई याद नहीं है। मैंने इसके बारे में कभी नहीं सोचा।"
"क्या आपने इसे याद भी नहीं किया?"
"नहीं। यह मेरे किसी काम की नहीं है--यह आर्मी रिवॉल्वर नहीं है। लेकिन मुझे लगता है कि टारगेट शूटिंग के बाद मैंने इसे मोट-हाउस के गन-रूम में ही छोड़ दिया होगा। शूटिंग पूरी करने के बाद हम में से कुछ ने गन-रूम की मेज पर बैगाटेल का खेल खेला था। मैंने रिवॉल्वर को नीचे रखा होगा और बाद में सब कुछ भूल गया होगा। मुझे इसे ऊपर ले जाने की याद नहीं है, और मैंने निश्चित रूप से इसे तब से कभी नहीं देखा है। क्या यह गन-रूम में मिली थी?"
"यह कम से कम मोट-हाउस में मिली थी। यह वही हथियार है जिससे मिसेज हेरेडिथ की हत्या की गई थी।"
"क्या!" उसका विस्मय भय और अविश्वास में गूंज उठा। "क्यों, यह असंभव है। यह चीज तो एक खिलौना है।"
"एक बहुत खतरनाक खिलौना--जैसा कि साबित हुआ," मेरिंगटन की गंभीर टिप्पणी थी।
"यह मुझे अविश्वसनीय लगता है," युवक ने अपनी बात पर जोर दिया। "यह बहुत पुरानी है, और इसे घुमाने के लिए आपको उंगली और अंगूठे से बहुत मजबूत होना पड़ता है। और कारतूस बहुत छोटे हैं; केवल सात मिलीमीटर--लगभग एक चौथाई इंच। मेरे पास यह पुरानी चीज सालों से है, लेकिन मैंने इसे कभी भी असली हथियार नहीं माना। अगर मैंने सोचा होता कि यह एक खतरनाक हथियार है तो मैं लड़कियों को इसका इस्तेमाल कभी नहीं करने देता। शायद कोई गलती है।"
"कोई गलती नहीं है," मेरिंगटन ने उत्तर दिया। "मिसेज हेरेडिथ की हत्या उसी रिवॉल्वर से हुई थी, और किसी और से नहीं। हम हथियार की पहचान एक या दो दिन पहले तक स्थापित करने में असमर्थ थे, और यही आज आपसे मिलने के मेरे कारणों में से एक है--पहचान को पूरी तरह सुनिश्चित करने के लिए और यह देखने के लिए कि क्या आप मुझे बता सकते हैं कि आपने इसे कहाँ छोड़ा था।"
"मुझे अब कोई संदेह नहीं है कि मैंने इसे मोट-हाउस में ही छोड़ दिया होगा," नेपकॉट ने उत्तर दिया। "मुझे फ्रांस वापस बुलाया गया था और मैं जल्दी में था। भगवान मेरी लापरवाही के लिए मुझे माफ करे। यह सोचकर कि इसके परिणामस्वरूप यह भयानक हत्या हुई!" उसका चेहरा अचानक सफेद पड़ गया था।
"क्या आप उस रात फ्रांस वापस गए थे?" मेरिंगटन ने लापरवाही से पूछा।
"सच कहूँ तो, मैं नहीं गया था। जब मैं ससेक्स से लंदन लौटा तो मुझे यहाँ वॉर ऑफिस से एक और टेलीग्राम मिला जिसमें मेरी छुट्टी अगले दिन तक बढ़ा दी गई थी। मैं अगली दोपहर फ्रांस वापस गया।"
"धन्यवाद, कैप्टन नेपकॉट।" मेरिंगटन, जैसे ही वह जाने के लिए उठा, उसने अपना हाथ बढ़ाया। यह स्पष्ट था कि टेलीग्राम के बारे में बयान ने उसके दिमाग से उन संदेहों को दूर कर दिया था जो उसने युवक के बारे में महसूस किए होंगे। जब नेपकॉट ने हाथ मिलाया तो उसने जोड़ा: "आपको पुलिस अदालत की जांच में शामिल होने के लिए तैयार रहना चाहिए, जो आज से एक सप्ताह बाद होगी। मैं आपको समय और स्थान की उचित सूचना भेज दूँगा। हमें आपसे केवल रिवॉल्वर की औपचारिक पहचान की आवश्यकता है।"
"क्या मेरा उपस्थित होना आवश्यक है?" युवक ने उत्सुकता से पूछा। "मैं मामले में बिल्कुल भी नहीं फंसना चाहता, आप जानते हैं। इसके अलावा, मुझे फ्रांस वापस जाना पड़ सकता है।"
"शायद अब जब हमारे पास तथ्य हैं तो हम आपकी गवाही के बिना काम चला सकेंगे," एक पल के विचार के बाद मेरिंगटन ने उत्तर दिया। "मैं देखूँगा कि क्या किया जा सकता है, और आपको बता दूँगा। बेहतर होगा कि आप मुझे फ्रांस में अपना पता दे दें, यदि आप इंग्लैंड से चले गए हों। मेरे लिए यह जानना आवश्यक है, क्योंकि मामला कुछ हद तक एक नया मोड़ ले चुका है क्योंकि यह पता चला है कि हत्या के साथ-साथ चोरी भी हुई है। मृत महिला का एक कीमती हार गायब है।"
कैप्टन नेपकॉट ने मेरिंगटन के बोलते समय अपना पॉकेट-बुक निकाला था, ताकि एक कार्ड निकाला जा सके। जैसे ही दूसरे ने अंतिम वाक्य कहा, पॉकेट-बुक उसकी उंगलियों से आधा फिसल गया, और कई अन्य कार्ड मेज पर बिखर गए। नेपकॉट ने उन्हें जल्दी से उठाया, लेकिन कोल्विन की तेज नजर उन पर पड़ने से पहले नहीं। उसे यह एक संयोग से अधिक लगा कि एक कार्ड पर साफ काले अक्षरों में प्रदर्शित नाम और पता उन हैटन गार्डन के पतों में से एक के समान था जो मुसार्ड ने उसे पिछली दोपहर मोट-हाउस में दिए थे।
अध्याय XX
कोल्विन ने उस रात मेरिंगटन से प्राप्त गवाहियों को पढ़ने में कुछ घंटे बिताए, और अगली सुबह उसने उन्हें उस एकाग्रता के साथ फिर से पढ़ा जिसे बाहर लंदन के यातायात की निरंतर गूंज भी भंग करने में असमर्थ थी। वह अच्छी तरह से जानता था कि एक रिपोर्ट मूल छापों का एक खराब विकल्प थी, लेकिन उसके सामने रखे टाइपराइटर के दस्तावेज़ में हेरेडिथ मामले के तथ्य मौजूद थे, जहाँ तक वे ज्ञात थे। यह गवाहों के वर्णन का एक स्पष्ट और रंगहीन प्रतिलेख था, जिसे विभागीय रिकॉर्ड के मूल्य के लिए सावधानीपूर्वक निर्धारित किया गया था, और कोल्विन के लिए मुख्य रूप से मूल्यवान था क्योंकि इसमें विशेषज्ञ साक्ष्य शामिल थे जो कभी-कभी विज्ञान की निर्दयी सटीकता के साथ प्रकट करते थे कि मानव प्रकृति क्या छिपाने का प्रयास करती है। न्याय के तराजू में वह निश्चित सत्य होता है जो विश्वास, तर्क या प्रकट धर्म से अधिक भारी होता है।
जब उसने गवाहियों का अपना अध्ययन पूरा कर लिया, तो वह थोड़ी देर बैठकर अपनी उन खोजों पर विचार करने लगा जो उसने मृत महिला के पति द्वारा मामले में बुलाए जाने के बाद से की थीं। ये खोजें, जो स्पष्ट रूप से संयोग से थीं, हत्या को एक ऐसी जटिलता प्रदान करती थीं जिसने उसके सूक्ष्म मन की सभी भेदी और विश्लेषणात्मक शक्तियों को उत्तेजित कर दिया, क्योंकि वे इस अहसास के साथ आईं कि वह उन दुर्लभ अपराधों में से एक का सामना कर रहा था जहाँ समाधान को झूठी परिस्थितियों के उलझाव से सुलझाना था, जो अपनी स्पष्ट विश्वसनीयता के कारण सत्य तक पहुँचने के कार्य को एक विशेष कठिनाई बना देते थे। जैसे ही कोल्विन स्थिर बैठा था, उसकी ठुड्डी अपने हाथ पर टिकी थी, और वह इस गहरे रहस्य की सुस्त रहस्यमय सतह पर विचार कर रहा था, तो उसके मन में यह भावना प्रबल हो गई कि हत्या को अत्यधिक चालाकी और सावधानी के साथ पहले से ही सोच लिया गया था, और अब तक प्रकाश में आए तथ्य, जिसमें उसकी अपनी खोजें भी शामिल थीं, वास्तविक डिजाइन तक नहीं पहुँच पाए थे।
उस क्षण उसके दिमाग में एकमात्र विश्वास यह था कि जिस व्यक्ति का उसने और मेरिंगटन ने पिछली दोपहर साक्षात्कार किया था, उसका रहस्य से कुछ संबंध था, और नेपकॉट के कार्यों की जांच हत्या के समाधान की दिशा में पहला कदम था। कोल्विन ने उस विश्वास को रिवॉल्वर के स्पष्ट रूप से अलग तथ्यों, मोट-हाउस के पास जंगलों में उसे मिले खाकी के टुकड़े, और उस दुर्घटना पर आधारित किया जिसने खुलासा किया था कि नेपकॉट अपनी जेब में एक हैटन गार्डन जौहरी का पता ले जा रहा था। ये चीजें, अलग-अलग ली गई, शायद बहुत कम महत्व रखती थीं, लेकिन, घटनाओं की एक श्रृंखला में कड़ियों के रूप में मानी गईं जो फिलिप हेरेडिथ के इस बयान से शुरू हुईं कि वह अपनी पत्नी से पहली बार एक दोस्त के घर पर मिला था जहाँ नेपकॉट भी एक मेहमान था, और इस ज्ञान के साथ समाप्त हुईं कि नेपकॉट हत्या की रात फ्रांस वापस नहीं गया था, उन्होंने एक ऐसा महत्व ग्रहण कर लिया जिसने कम से कम सबसे करीबी जांच को उचित ठहराया।
कोल्विन इस तथ्य से प्रभावित नहीं था कि सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन मामले को पूरी तरह से अलग दृष्टिकोण से देखता था। वह अपराध को सुलझाने में स्कॉटलैंड यार्ड की मदद नहीं चाहता था। उसके पास किसी भी क्षमता में आधिकारिक दिमाग के लिए इतना तिरस्कार था कि उसे नहीं लगता था कि ऐसे स्रोत से सहायता उसके लिए मूल्यवान हो सकती है। वह हमेशा अकेले और बिना सहायता के काम करना पसंद करता था। यह फेयर प्ले की एंग्लो-सैक्सन प्रवृत्ति थी जिसने उसे मेरिंगटन को गायब हार के बारे में बताने के लिए प्रेरित किया, ताकि उनके बीच कोई अनुचित लाभ न हो। मेरिंगटन ने आधिकारिक दिमाग के अभेद्य हठ के साथ जानकारी प्राप्त की थी, जो अपनी अचूकता में विश्वास में मजबूत था, और अपनी गरिमा को कमजोर करने के प्रयास के रूप में सलाह या सुझाव के प्रति नाराज था। कोल्विन को लगा कि न केवल मेरिंगटन की आहत गरिमा ने गायब हार की खोज को मामले के अपने सिद्धांत में फिट करने के प्रयास में उसके निर्णय को गुमराह किया था, बल्कि इसने उसे एक ऐसे क्षण में नेपकॉट को सतर्क करने की गंभीर गलती करने का कारण भी बनाया था जब जांच की अत्यधिक सावधानी आवश्यक थी।
कोल्विन के लिए, किसी भी स्थिति में, गायब हार की खोज का अत्यधिक महत्व था क्योंकि इसने हत्या के लिए एक और मकसद को प्रतिस्थापित किया, और एक ऐसा मकसद जिसके साथ अतिरिक्त जटिलता थी कि चोर के पास हार के गायब होने के बाद गहनों के बक्से को बंद करके इसकी गुमशुदगी को यथासंभव लंबे समय तक गुप्त रखने का कोई मकसद था। यदि हेज़ल रथ ने हार नहीं चुराया था, तो तथ्यों का पूरा समूह नए मूल्य ले लेता था। यह बिल्कुल सच था कि हत्या की रात हेज़ल रथ के कार्यों का रहस्य, उसकी माँ के कमरों में ब्रोच और रूमाल और रिवॉल्वर की बरामदगी के बाद उसकी बाद की चुप्पी, पहले की तरह संदिग्ध बनी हुई थी, लेकिन बदले हुए मकसद ने इन बिंदुओं को एक अलग रूप धारण करने का कारण बना दिया, यहाँ तक कि यह सुझाव देने तक कि वह अपराध में एक छोटी भागीदार हो सकती है, शायद बड़े अपराधी को बचाने के लिए चुप्पी बनाए हुए हो।
मेरिंगटन, अपने आधिकारिकवाद में कठोर, मामले के इस बदले हुए पहलू को देखने में असमर्थ था, और लड़की के अपराध के अपने अनुमान में मजबूत, उसने गायब हार का पता लगाने का प्रयास करने से पहले नेपकॉट से मिलने जाने में आवेगपूर्ण विवेकहीनता दिखाई थी।
कोल्विन के चिंतन में नीचे से दरबान के एक आगंतुक की घोषणा करने के लिए आने से बाधा पड़ी। आगंतुक, जो दरवाजे पर दरबान की भारी आकृति के पीछे आंशिक रूप से अस्पष्ट था, स्कॉटलैंड यार्ड का डिटेक्टिव काल्ड्यू था। कोल्विन उससे विभिन्न समय पर मिल चुका था, और उसने उसे अंदर आने के लिए आमंत्रित किया। जैसा कि कोल्विन ने एक बार कहा था, नियमित जासूस बल के सभी सदस्यों के प्रति उसकी भावनाएं हमेशा मैत्रीपूर्ण थीं; यह उनकी गलती नहीं थी, बल्कि मानव प्रकृति की गलती थी, कि वे कभी-कभी उससे ईर्ष्या करते थे। इसलिए उसने काल्ड्यू का स्वागत किया, और उसे एक सिगार की पेशकश की।
काल्ड्यू ने थोड़ा घबराते हुए सिगार और पेश की गई सीट को स्वीकार कर लिया। उसका स्वभाव ऐसा था जो व्यवसाय की उसी पंक्ति में एक अधिक सफल चिकित्सक की उपस्थिति में भयभीत हो जाता था। वह लंबे समय से कोल्विन की शानदार सफलताओं से ईर्ष्या करता था, लेकिन साथ ही उसके पास यह समझने के लिए पर्याप्त बुद्धि थी कि उन सफलताओं में से कई एक ऐसे वर्ग में थीं जिसे वह कभी हासिल करने की उम्मीद नहीं कर सकता था।
वर्तमान क्षण में, काल्ड्यू की भावनाएं स्कॉटलैंड यार्ड को जानकारी देने में कोल्विन की कार्रवाई के प्रति नाराजगी, जिसने उसे सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन से फटकार दिलाई थी, और इस उत्सुक इच्छा के बीच विभाजित थीं कि यह पता लगाया जाए कि प्रसिद्ध निजी जासूस हेरेडिथ मामले के बारे में क्या सोचता था।
"मेरिंगटन ने मुझे उस गवाहियों की प्रति के लिए भेजा है जो उसने कल आपको उधार दी थी।" इस प्रकार उसने अपनी यात्रा के उद्देश्य की घोषणा की। "क्या आपने इसे पढ़ लिया है?"
इस बयान से यह स्पष्ट था कि प्राप्त जानकारी के लिए सुपरिटेंडेंट मेरिंगटन की कृतज्ञता को अब इतिहास माना जा सकता है। कोल्विन, यह सोचते हुए कि यह उतने समय तक चली जितनी वह भावना आमतौर पर रहती है, उसने रिपोर्ट की एक प्रति बनाने में अपनी दूरदर्शिता पर खुद को बधाई दी। उसने अपने सामने की प्रति अपने आगंतुक को सौंप दी।
"मैं इसे उधार देने के लिए आभारी हूँ," उसने कहा। "यह दिलचस्प पढ़ता है। मूल जांच में आपका अपना हिस्सा कुछ बेहतरीन स्पर्श रखता है, यदि आप मुझे कहने की अनुमति दें। ब्रोच के मालिक के लिए वह जाल एक साफ विचार था।"
काल्ड्यू की नाराजगी उसके पेशेवर कौशल की इस प्रशंसा के तहत कम हो गई।
"वह चाल काम कर गई होती, अगर मुझे नीचे नहीं बुलाया गया होता," उसने कहा। "जब मैं बाहर था तो लड़की कमरे में घुसने के लिए काफी तेज थी। ऐसा नहीं है कि चीजें जैसी हुईं, उसमें इसका बहुत महत्व था, लेकिन इस हार के बारे में यह एक अजीब बात है, है ना?"
"बहुत। क्या मेरिंगटन ने आपको इसके बारे में सब कुछ बताया है?"
"हाँ, और उसने मुझे नुकसान की खोज न करने के लिए एक दुर्लभ फटकार लगाई। अपने बीच में, मुझे नहीं लगता कि मेरे साथ इसके बारे में काफी निष्पक्ष व्यवहार किया गया था। मिस हेरेडिथ ने मुझसे कभी नहीं कहा कि कमरे में गहनों का बक्सा था। उसने मेरे आने से पहले इसे नीचे ले लिया, और जब मैंने उससे पूछा कि क्या कुछ चोरी हो गया है, तो उसने इसका कभी उल्लेख नहीं किया। यदि उसने मुझे बताया होता तो मैंने बक्सा खुलवा लिया होता। लेकिन मेरिंगटन के साथ इसका कोई वजन नहीं था। वह बहुत ही अनुचित है, और जब कुछ गलत होता है तो किसी और पर दोष मढ़ने का मौका कभी नहीं छोड़ता।"
"मुझे खेद है कि उसे सूचित करने की मेरी कार्रवाई के कारण आप मुसीबत में पड़ गए," कोल्विन ने कहा। "लेकिन निश्चित रूप से आपको यह महसूस करना चाहिए कि इस तरह की महत्वपूर्ण खोज को गुप्त नहीं रखा जा सकता था।"
"यह बिल्कुल सच है," काल्ड्यू ने नरम स्वर में उत्तर दिया। "सौभाग्य से, यह मुद्दे को किसी भी तरह से प्रभावित नहीं करता है। मिस्टर हेरेडिथ का मानना है कि हेज़ल रथ निर्दोष है, और मुझे लगता है कि इसीलिए उन्होंने आपको मामले में बुलाया है। लेकिन वह दोषी है, बिल्कुल सही। मैंने मिस्टर हेरेडिथ को वह स्पष्ट करने की कोशिश की, लेकिन वह निश्चित विचारों वाला व्यक्ति प्रतीत होता है। सवाल यह है कि हार का क्या हुआ? मेरी अपनी धारणा यह है कि उसने इसे कहीं छिपा दिया है। उसके पास गिरफ्तार होने से पहले इसे निपटाने का कोई मौका नहीं था।"
"इसका मतलब है कि आप सोचते हैं कि उसने इसे चुरा लिया है।"
"क्यों, बिल्कुल--" काल्ड्यू का आत्मविश्वासपूर्ण स्वर अपने साथी के चेहरे के भाव पर मर गया। "क्या आप नहीं सोचते?"
"मैं नहीं सोचता।"
"क्यों नहीं?"
"क्योंकि मुझे लगता है कि यह हत्या एक बड़ी योजना का हिस्सा है, और हार की चोरी उसी का एक उप-उत्पाद है। काल्ड्यू, जिस महिला के पास इतना बड़ा हार हो, उसकी हत्या के लिए कोई बहुत गहरा और भयावह कारण होना चाहिए। क्या आपको नहीं लगता कि हम उस असली उद्देश्य को खोजने के बजाय केवल लक्षणों के पीछे भाग रहे हैं?"
काल्ड्यू ने थोड़ी देर विचार किया, लेकिन उसकी उलझन साफ झलक रही थी। "मान लीजिए आप सही हैं, तो हमें आगे क्या करना चाहिए? हैज़ल राथ पर लगे आरोपों का क्या करें? अगर उसने हार नहीं चुराया, तो उसके पास से बरामद हुई वह बंदूक? वह तो उसी के कमरे से मिली थी।"
"बंदूक का मिलना बहुत कुछ कहता है, लेकिन यह साबित नहीं करता कि उसने ही गोली चलाई थी। हमें यह देखना होगा कि वह बंदूक उस कमरे तक कैसे पहुँची। मेरा मानना है कि हत्यारा कोई और है, जिसने हैज़ल को फंसाने की सोची थी, लेकिन शायद वह उस हार को ले जाने का मौका नहीं ढूँढ पाया, या हार का चोरी होना किसी और के द्वारा किया गया एक अलग अपराध है।"
काल्ड्यू ने लंबी सांस ली। "यह बहुत पेचीदा है। मेरिंगटन को यह सब बताना आसान नहीं होगा। वह तो पहले से ही हैज़ल को अपराधी मानकर बैठा है।"
"मेरिंगटन अपनी जगह सही हो सकता है, अगर उसके पास ठोस सबूत हों। लेकिन अभी तक जो हमारे पास है, वह केवल परिस्थितिजन्य साक्ष्य हैं। हमें और गहराई से देखना होगा। कैप्टन नेपकोट की बात छोड़िए, क्या हमने उस रात के अन्य मेहमानों के बारे में पूरी जानकारी ली है?"
"सबकी पूछताछ हो चुकी है, कोल्विन। कोई भी संदिग्ध नहीं लगता।"
"शायद वे संदिग्ध इसलिए नहीं लगते क्योंकि हम सही दिशा में नहीं देख रहे। चलिए, अब वापस चलते हैं। मुझे लगता है कि इस मामले में कुछ और तथ्य हैं जो अभी सतह पर नहीं आए हैं।"
वे दोनों मुख्य सड़क की ओर चल पड़े, जहाँ भीड़-भाड़ का शोर उनकी गंभीर चर्चा को ढंक रहा था। कोल्विन के दिमाग में हैज़ल राथ का चेहरा और वह हार, दोनों ही एक पहेली की तरह घूम रहे थे। उसे यकीन था कि उत्तर कहीं न कहीं उसी घर की दीवारों के पीछे छिपा है, और वह उसे खोजने के लिए दृढ़ संकल्पित था।
कोल्विन ने कोई उत्तर नहीं दिया। वह तेजी से सोच रहा था और विचार कर रहा था कि क्या किसी भी संभावना से उसने कोई गलती की है। लेकिन एक बार फिर उसके मन में, किसी पर्दे पर प्रक्षेपित छवि की तरह, वह छोटा सा दृश्य कौंध गया जिसका गवाह पिछली शाम फ्लैट पर केवल वह स्वयं था—फड़फड़ाते हुए ताश के पत्ते, छिपाने का वह त्वरित, अनैच्छिक इशारा, और वह चौंका हुआ दृश्य जो खोजे जाने के डर को इतनी स्पष्टता से प्रतिबिंबित कर रहा था। नहीं! वहाँ कोई गलती नहीं थी, लेकिन इसका स्पष्टीकरण कहीं अधिक गहरा था।
वे उस संकरी गली के मोड़ तक पहुँच गए थे जो कार्यालयों के सामने के निकास की ओर जाती थी। लंबे और अंधेरे गलियारे के अंधेरे मोड़ पर रोशनी आने के लिए एक छोटी खिड़की लगी थी। कोल्विन ने उस तक पहुँचते ही इत्तेफाक से उस खिड़की से बाहर देखा, और उसकी तेज नजरों ने नीचे की तरफ वाली सड़क की एक संकरी गली में एक व्यक्ति की आकृति को स्थिर खड़ा देखा। वह लगभग एक मेहराब के पीछे छिपा हुआ था, लेकिन जासूस के लिए यह स्पष्ट था कि वह कोने वाली इमारत पर नजर रखे हुए था। जैसे ही कोल्विन ने उसे देखा, उसने अपनी स्थिति थोड़ी बदल ली और उसका चेहरा दिखाई दे गया। अपने साथी को एक त्वरित अनिवार्य संकेत देते हुए, कोल्विन गलियारे के बाकी हिस्से में तेजी से दौड़ा और सीढ़ियों से नीचे हैटन गार्डन की ओर उतर गया।
काल्ड्यू अधिक धीमी गति से उसके पीछे चला, दूसरे के इस अजीब व्यवहार से हैरान था। जब वह दरवाजे तक पहुँचा तो कोल्विन कहीं दिखाई नहीं दे रहा था, इसलिए वह प्रवेश द्वार पर ही रुक गया। कुछ मिनट बीत जाने के बाद उसने कोल्विन को क्लर्कनवेल की दिशा से लौटते हुए देखा।
"वह बच निकला," उसने काल्ड्यू तक पहुँचते हुए कहा। उसकी आवाज थोड़ी हांफती हुई थी, जैसे दौड़ने के कारण हो।
"वह? कौन?"
कोल्विन ने जवाब देने से पहले उसे खाली प्रवेश हॉल में खींच लिया:
"नेपकॉट। वह बाहर पहरा दे रहा था। मैंने उसे ऊपर वाली खिड़की से देखा। वह या तो हमारा पीछा करते हुए यहाँ आया है या यह देखने के लिए इंतजार कर रहा था कि हम आए हैं या नहीं। मुझे इसका अनुमान पहले ही लगा लेना चाहिए था।"
कोल्विन के शांत चेहरे पर असामान्य हलचल की एक झलक ने काल्ड्यू के मानसिक भ्रम को और बढ़ा दिया।
"मैं नहीं समझ पा रहा हूँ," उसने हकलाते हुए कहा। "वह—नेपकॉट—वह हम पर नजर क्यों रखेगा?"
"क्योंकि कल रात वह सच्चाई समझ गया था। उसे पता था कि वह खतरे में है।"
"लेकिन वह हमारा पीछा यहाँ तक क्यों करेगा?"
"कल रात अपने फ्लैट पर मेरिंगटन को पता देते समय उसने गलती से अपनी पॉकेट-बुक से कुछ कार्ड गिरा दिए थे, और उनमें से एक वेंडोवर का बिजनेस कार्ड था। मेरिंगटन ने उसे नहीं देखा—अगर देखता भी तो उससे उसे कुछ पता नहीं चलता—लेकिन मैंने देख लिया था। नेपकॉट जानता था कि मैंने उसे देखा है, और उसने महसूस कर लिया होगा कि मुझे उस पर संदेह है। वह मेरे कमरों पर नजर रखे हुए था और हमारा पीछा करते हुए यहाँ आया है, या फिर वह इस जगह के आसपास मंडरा रहा था यह देखने के लिए कि क्या मैं वेंडोवर से मिलने आया हूँ।"
"अब भी मुझे कोई संबंध दिखाई नहीं देता। अगर वेंडोवर ने हमसे सच कहा है, तो नेपकॉट उसके पास हार लेकर नहीं गया है। तो फिर नेपकॉट को इससे क्या फर्क पड़ता था कि तुम यहाँ आए या नहीं?"
"हो सकता है नेपकॉट वही व्यक्ति रहा हो जिसने वेंडोवर को हीरा पेश किया था।"
"यह असंभव है। वेंडोवर का कहना है कि वह आदमी हत्या से कुछ दिन पहले आया था।"
"फिर भी, वह नेपकॉट हो सकता है।"
"यह मेरी समझ से बाहर है," काल्ड्यू ने हैरान होते हुए कहा। "तुम क्या इशारा कर रहे हो?"
"फिलहाल कुछ नहीं। इस मामले का हर कदम मुझे विश्वास दिलाता है कि हम एक बहुत गहरे रहस्य का सामना कर रहे हैं। कोई अनुमान लगाना सार्थक नहीं है, क्योंकि अनुमान लगाना हमेशा असंतोषजनक होता है।"
"शायद हमें वेंडोवर से कुछ और उगलवाने की कोशिश करनी चाहिए," काल्ड्यू ने कहा।
"वह केवल समय की बर्बादी होगी। उसके पास हार नहीं है, और वह उस आदमी का वर्णन करने में असमर्थ है जिसने उसे हीरा पेश किया था। अब मुझे विश्वास है कि वह नेपकॉट था, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। यह जानना कहीं अधिक महत्वपूर्ण है कि वह आज हमारा पीछा करने के लिए यहाँ आया था। इसका अर्थ यह है कि उसके पास हार के बारे में जांच से डरने का कारण था। इससे यह निष्कर्ष निकलता है कि हार के गायब होने के लिए नेपकॉट जिम्मेदार है, और इसलिए, वह हत्या में गहराई से शामिल है।"
"शायद वह नेपकॉट नहीं था जिसे तुमने देखा?" काल्ड्यू ने सुझाव दिया। उसे महसूस हुआ कि यह टिप्पणी कमजोर थी, लेकिन वह घटनाओं के अचानक मोड़ से चकित था, और ऐसी मानसिक स्थिति में था जो तिनकों का सहारा लेती है।
"उस संदेह को अपने दिमाग से निकाल दो," कोल्विन ने कहा। "मैंने उसका चेहरा स्पष्ट रूप से देखा। मेरे नीचे पहुँचने तक वह गायब हो चुका था। जिस गली में वह खड़ा था, वहाँ से इस इमारत के प्रवेश द्वार पर नजर रखी जा सकती थी। मैंने उसी स्थान पर खड़े होकर यह सुनिश्चित किया। उसका भागना—भले ही उसकी आवश्यकता न थी—उसकी अपराधी जानकारी और इस हत्या में मिलीभगत का एक और प्रमाण है। उसे भागने की क्या आवश्यकता थी? कल रात उसकी अपनी कहानी के अनुसार उसे डरने की कोई बात नहीं थी। लेकिन अब, अपने ही कार्यों से, उसने अपने ऊपर चरम संदेह उत्पन्न कर लिया है।"
"मुझे लगता है कि यहाँ उसके लिए तलाशी लेना बेकार है?" काल्ड्यू ने दरवाजे से बाहर निराशाजनक रूप से देखते हुए टिप्पणी की।
"बिल्कुल नहीं। यह इलाका यहाँ से ग्रेज़ इन रोड तक गलियों और छोटी सड़कों का एक चक्रव्यूह है।"
"तब मैं तुरंत उसके फ्लैट पर जाऊंगा," काल्ड्यू ने कहा। "उसके पास वापस जाने का समय नहीं था।"
"वह अपने फ्लैट पर नहीं लौटेगा। जब तक हम उसे पकड़ नहीं लेते, तब तक हमने उसे आखिरी बार देख लिया है। उसे दो चेतावनियां मिल चुकी हैं, और वह यह देखने के लिए इंतजार करने की मूर्खता नहीं करेगा कि क्या बिजली एक ही जगह तीन बार गिरती है। यदि वह कर सका तो वह इस बार हमेशा के लिए भाग जाएगा। फिर भी फ्लैट पर जाना सार्थक है। हमें वहाँ कुछ सुराग मिल सकते हैं।" कोल्विन ने ये आखिरी शब्द कम आवाज में कहे, क्योंकि उसने दो कार्यालय वाली लड़कियों को बहुत गपशप और हंसी के साथ सीढ़ियों से उतरते देखा।
"तो फिर चलिए चलते हैं।"
उन्होंने ग्रेज़ इन रोड से ऑक्सफोर्ड सर्कस तक बस से यात्रा की, और शरीमैन स्ट्रीट तक निचले सिरे से पहुँचने के लिए कई शांत एकांत सड़कों से होकर पैदल चले, जिसे परिस्थितियों के उपयुक्त होने की सच्ची समझ के साथ, शरीमैन स्ट्रीट एप्रोच कहा जाता था। यदि एप्रोच शरीमैन स्क्वायर के एक पत्थर की दूरी पर न होता तो इसे झुग्गी कहा जा सकता था। इसमें किराए के मकान थे जहाँ खुले दरवाजों पर मैले-कुचैले बच्चों के झुंड खेल रहे थे, इसकी दुकानों में ईस्ट एंड का भोजन मिलता था—मसल और वेल्क्स, "टू-आईड स्टेक," बदबूदार फिश-एंड-चिप्स, और सस्ते विदेशी तत्वों के लिए घोड़े का मांस। वहाँ कई शराबखाने थे जिनके बाहर महिलाएं पी रही थीं और गपशप कर रही थीं, वे सभी काली शॉल पहने हुए थीं जो निम्न वर्ग की लंदन की महिला के लिए उतनी ही प्रतीक है जितनी कि एक पुजारी के लिए कासुबल, या उच्च-जाति की माओरी सुंदरता के लिए नीला टैटू वाला ऊपरी होंठ। एक सब्जी बेचने वाला गधे की गाड़ी से जमे हुए खरगोश बेच रहा था, और एक पीली महिला उसके पीछे-पीछे चल रही थी ताकि उन मैला ढोने वाली बिल्लियों को दूर भगा सके जो सड़क पर गाड़ी की पूंछ से टपकते खून के लिए लड़ रही थीं। एक इतालवी महिला, साँवली, नाटी और असहनीय रूप से गंदी, एक बैरल-ऑर्गन से "मार्सेलेज़" बजा रही थी, जिसके ऊपर एक कांपता हुआ बंदर नाच रहा था, एक छोटा यूनियन जैक लहरा रहा था, और सिक्कों के लिए बेसब्री से एक टिन के डिब्बे को खड़खड़ा रहा था।
इस गंदे इलाके से शरीमैन स्ट्रीट की ओर मुड़ना एक ही कदम में लंदन के पूर्व से पश्चिम छोर तक जाने जैसा था। ऐसा लग रहा था कि सड़क के निचले और ऊपरी हिस्से के बीच एक अदृश्य सीमा रेखा खींच दी गई थी, और प्रत्येक हिस्से के निवासियों द्वारा उसका उल्लंघन नहीं किया गया था। शरीमैन स्ट्रीट में कोई शराबखाना या मछली की दुकानें नहीं थीं; न ही कोई ऑर्गन-ग्राइंडर, सब्जी बेचने वाले, अशुद्ध बच्चे, या काली शॉल वाली महिलाएं थीं। वहाँ शांति, एकांत, साफ फुटपाथ, पॉलिश किए हुए दरवाजों के खटके थे, और उनके अच्छी तरह से रखे गए घरों की खिड़कियों पर सफेद पर्दे थे, जो स्क्वायर के छोर पर शहर की हवेलियों के समान गरिमा में बढ़ते गए।
नंबर 10 ने राहगीरों के लिए एक खाली बंद पत्थर का बाहरी हिस्सा दिखाया, जैसे कि एक पुराना ग्रे रहस्यमयी चेहरा। जैसे ही वे इसके पास पहुँचे, कोल्विन ने अपने सिर की एक हल्की हरकत से अपने साथी का ध्यान उन ऊपरी खिड़कियों की ओर खींचा जो नेपकॉट के फ्लैट से संबंधित थीं। पर्दे नीचे थे।
"ऐसा लगता है कि नेपकॉट कल रात ही चला गया था," उसने कहा।
ग्रे चेहरे पर पीली पलकों की तरह खिंचे हुए पर्दों को देखकर काल्ड्यू के सीने में कुछ गुप्त चिड़चिड़ाहट जाग गई, और उसके साथ स्कॉटलैंड यार्ड के एक अधिकारी के रूप में उसकी शक्तियों का एहसास हुआ।
"मैं जबरदस्ती अंदर जाऊंगा और देखूंगा," उसने गुस्से में घोषणा की।
"हाउसकीपर से चाबी लेना बेहतर होगा," कोल्विन ने सुझाव दिया। "जो महिलाएं इन कुंवारों के फ्लैटों की देखभाल करती हैं, उनके पास हमेशा डुप्लिकेट चाबियाँ होती हैं। लेकिन सामने का दरवाजा खुला है। पहले हम ऊपर चलते हैं।"
वे फ्लैट की सीढ़ियों पर चढ़ गए, और पहली चीज जो उन्होंने देखी वह दरवाजे के ताले में लगी येल चाबी थी।
"मानसिक परेशानी का संकेत," कोल्विन ने टिप्पणी की। "ऐसे क्षणों में लोग छोटी-छोटी बातें भूल जाते हैं।"
उन्होंने दरवाजा खोला और अंदर प्रवेश किया। सामने का कमरा काफी हद तक वैसा ही था जैसा कोल्विन ने पिछली रात देखा था। फूल अपने कटोरे में मुरझा गए थे; कोरस लड़कियां अपनी चांदी की सेटिंग्स में मुस्कुरा रही थीं; फ्रेम किए गए रेसघोड़े और उनके स्थिर प्रशिक्षक गुलाबी दीवारों से लकड़ी की तरह नीचे देख रहे थे।
"ऐसा नहीं लगता कि नेपकॉट अपने साथ कुछ ले गया है," काल्ड्यू ने बेडरूम में देखते हुए टिप्पणी की। "अलमारी उसकी वर्दी से भरी है, लेकिन बिस्तर पर कोई नहीं सोया है।"
"यहाँ प्रमाण है कि वह भाग गया है," कोल्विन ने एक डेस्क का ढक्कन पीछे फेंकते हुए कहा जो बैठक में खड़ा था। यह फटे हुए कागजों के ढेर से लबालब भरा था।
"कुछ आपत्तिजनक?" काल्ड्यू ने कचरे को देखने के लिए उत्सुकता से आगे बढ़ते हुए पूछा।
"नहीं; केवल बिल और निमंत्रण। कोई भी खतरनाक पत्र वहाँ जला दिए गए हैं।" उसने उस ग्रेट की ओर इशारा किया, जो काले पड़े टुकड़ों से भरी थी। "उसने इसका अच्छा काम भी किया है," उसने फायरप्लेस के पास जाकर और उसके ऊपर झुकते हुए जोड़ा। "एक पंक्ति को समझने का कोई मौका नहीं है। लेकिन उसके कपड़ों की तलाशी लेना ठीक रहेगा। हो सकता है वह जेब में कुछ पत्र भूल गया हो।"
काल्ड्यू ने इशारा समझ लिया और अंदर के कमरे में गायब हो गया, कोल्विन को ग्रेट की सामग्री की जांच करते हुए छोड़ दिया। वह कुछ मिनटों बाद यह बताने के लिए लौटा कि उसे कपड़ों में ट्रेजरी नोटों और पतलून की जेब में कुछ खुले चांदी के सिक्कों के अलावा कुछ नहीं मिला।
"ऐसा लगता है कि वह इतनी जल्दी में भागा कि वह अपना बाकी पैसा लेना भूल गया," कोल्विन ने कहा। "यह उसकी मानसिक स्थिति का एक और दिलचस्प रहस्योद्घाटन है, क्योंकि इसमें बहुत कम संदेह है कि वह कल रात वहां से निकलने के बाद आज सुबह फ्लैट पर लौटा था।"
"तुम इस निष्कर्ष पर कैसे पहुँचे?"
"ग्रेट में जले हुए पत्रों से। वे अभी भी गर्म हैं। वह डर की ऐसी स्थिति में था कि वह कल रात फ्लैट में सोने की हिम्मत नहीं कर सका, लेकिन वह पत्रों को जलाने और नागरिक कपड़ों में बदलने के लिए आज सुबह लौटा। फिर वह इतनी जल्दी में भाग गया कि अपना पैसा भूल गया। यहाँ देखने के लिए और कुछ नहीं है। बेहतर होगा कि हम नीचे जाते समय हाउसकीपर से कुछ पूछताछ करें।"
वे बाहर निकले, और काल्ड्यू ने अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया और चाबी अपनी जेब में रख ली। जब वे प्रवेश हॉल में पहुँचे तो कोल्विन उस अवकाश के दरवाजे के बाहर रुक गया जहाँ हाउसकीपर छिपी थी, जैसे एक तालाब में ऑक्टोपस। कोल्विन के खटखटाने पर, एक सफेद चेहरा, जिसके ऊपर सफेद टोपी थी, दरवाजे के पर्दे वाले कांच के आधे हिस्से में संकरी दरार से दिखाई दिया, और एक स्पिरिट माध्यम के पार्लर में भौतिक भूत के सिर की तरह आंतरिक अंधेरे में उनकी ओर तैर गया। दरवाजा खुला, और वह मूरत मांस में दिखाई दी, उन्हें पथरीली आंखों से देखते हुए। काल्ड्यू ने बातचीत संभाली:
"क्या कैप्टन नेपकॉट कल रात यहाँ सोया था?" उसने संक्षिप्त रूप से पूछा।
"मुझे नहीं पता।"
"खैर, क्या वह आज सुबह यहाँ आया है?"
"मुझे नहीं पता।" दूसरे उत्तर का स्वर पहले की तुलना में और भी भावहीन था, यदि ऐसा संभव था।
"जानना आपका काम है," काल्ड्यू ने गुस्से में कहा।
"अजनबियों के साथ कैप्टन नेपकॉट के निजी मामलों पर चर्चा करना मेरा काम नहीं है।" महिला बिना एक और शब्द कहे अपने कमरे में वापस मुड़ गई, अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया।
"धत् तेरे की!" काल्ड्यू ने तीव्र झुंझलाहट में बुदबुदाया।
"ये प्राचीन महिलाएं कुंवारों के फ्लैटों का प्रभारी बनाए जाने पर अपनी स्वाभाविक बकबक को नियंत्रित करने का ज्ञान सीख लेती हैं," कोल्विन ने एक हंसी के साथ कहा। "अगर हम यहाँ दिन भर रहेंगे तो हमें उससे कुछ नहीं मिलेगा, इसलिए बेहतर होगा कि हम चलें।"
"मैं सीधे स्कॉटलैंड यार्ड वापस जा रहा हूँ," काल्ड्यू ने फुटपाथ पर पहुँचते ही अचानक निर्णय के साथ घोषणा की। "मुझे मेरिंगटन को आज सुबह के काम के बारे में सब कुछ बताना होगा, और जितनी जल्दी हो उतना अच्छा। फ्लैट पर निगरानी रखनी होगी। शायद नेपकॉट वापस आ जाए।"
"वह वापस नहीं आएगा," कोल्विन ने कहा। "वह जानता है कि हम उसके पीछे हैं, और फ्लैट पर नजर रखी जाएगी। लेकिन उसे बहुत लंबी शुरुआत न देना एक अच्छा विचार है। चलो, देखते हैं कि क्या हमें टैक्सी मिल सकती है, और मैं तुम्हें स्कॉटलैंड यार्ड में छोड़ दूंगा।"
वे शरीमैन स्क्वायर तक पैदल गए, और एक क्रूजिंग टैक्सी-कैब को पकड़ने में खुद को भाग्यशाली माना, जिसका ड्राइवर उन्हें उस दिशा में ले जाने के लिए पर्याप्त सहमत था जिस दिशा में वे जाना चाहते थे।
अध्याय XXII
एक अधिकारी के रूप में मेरिंगटन का यह श्रेय था कि उसने काल्ड्यू की कहानी सुनकर एक व्यक्ति के रूप में अपनी भावनाओं को दबा दिया, और एक बार जब उसे विश्वास हो गया कि नेपकॉट भाग गया है, तो स्थिति को सुधारने के लिए सब कुछ किया। व्हिटहॉल में गोपनीय पूछताछ के बाद यह जानकर कि कैप्टन नेपकॉट उस दिन युद्ध कार्यालय में उपस्थित नहीं हुए थे, और उन्होंने अपने कर्तव्यों से छुट्टी का अनुरोध नहीं किया था और न ही उन्हें दी गई थी, उसके पास बची हुई कोई भी संदेह दूर हो गई थी।
इस जानकारी की प्राप्ति पर मेरिंगटन अपने कार्यालय के टेलीफोन की ओर मुड़ा, और, रिसीवर हाथ में लेकर, उसने अनिवार्य निर्देश दिए जिसने न्याय से भगोड़े को पकड़ने के लिए स्कॉटलैंड यार्ड के दूरगामी संगठन को गति में डाल दिया। नेपकॉट का विवरण पुलिस स्टेशनों में परिचालित किया गया, जासूसों को बाहर जाने वाली ट्रेनों और डॉक पर नजर रखने के लिए कहा गया, और ट्यूब और भूमिगत रेलवे के प्रवेश द्वारों पर नजर रखी गई। लंदन को घेरने के बाद, मेरिंगटन ने एक व्यापक जाल फेंका, और रात होने से बहुत पहले उसने इंग्लैंड के चारों ओर महीन जाली का एक जाल फेंक दिया था जिससे कोई भी व्यक्ति बाहर नहीं निकल सकता था।
लेकिन स्कॉटलैंड यार्ड के लिए भी लंदन के विशाल शहर में एक भगोड़े पर जल्दी हाथ डालना मुश्किल है, जैसा कि मेरिंगटन अच्छी तरह जानता था। अपने लक्षित कैदी पर जाल बंद होने की प्रतीक्षा करते हुए, उसने मामले के नए अजीब मोड़ में मामले की पूरी परिस्थितियों की फिर से जांच करने का निर्णय लिया। नेपकॉट के करियर और वायलेट हेरिडिथ के एकल जीवन के बारे में जो कुछ भी सीखा जा सकता है, उसे खोजने के उद्देश्य से लंदन में शुरू की गई पूछताछ ने हेरिडिथ हत्या की स्कॉटलैंड यार्ड की नई जांच में एक महत्वपूर्ण हिस्सा लिया।
काल्ड्यू को नए तथ्यों की तलाश के लिए हेरिडिथ भेजा गया। वह एक दिन की अनुपस्थिति के बाद ऐसी जानकारी के साथ लौटा जिसे पहले प्राप्त किया जा सकता था यदि संयोग ने संदेह को हेज़ल राथ की ओर निर्देशित न किया होता: एक अज्ञात युवक की कहानी जिसने हत्या की रात वेडने जंक्शन पर हेरिडिथ के लिए लंदन ट्रेन छोड़ दी थी। एक बुद्धिहीन टिकट कलेक्टर से निकाली गई कहानी ने अजनबी की पहचान पर कोई प्रकाश नहीं डाला, सिवाय इसके कि उसने एक लंबा हल्का ट्रेंच-कोत पहना था, जिसके नीचे कलेक्टर ने खाकी वर्दी की एक झलक देखी थी जब सज्जन बाधा पर अपने टिकट के लिए खोज कर रहे थे।
उस मामूली जानकारी पर काल्ड्यू ने वेडने और खंदक-घर के बीच देश के दो लंबे मील के पार पूछताछ की थी और खुद को एक खेत मजदूर को खोजने में भाग्यशाली माना था, जिसे उस रात घर चलते समय, एक लंबे कोट में एक युवक ने तेजी से हेरिडिथ की दिशा में खेतों के पार जाते हुए पार किया था। मजदूर ने पीछे हटती हुई आकृति को तब तक घूरा जब तक कि वह अंधेरे में गायब नहीं हो गई, और फिर घटना के बारे में और सोचे बिना घर चला गया। काल्ड्यू ट्रेंच-कोत वाले आदमी की दूसरी उपस्थिति के महत्व से इतना प्रभावित था कि उसने वेडने से खंदक-घर तक उसी जमीन पर एक तेज चाल में खुद को समय दिया था, और आधे घंटे में दूरी तय करने में सक्षम था। इन तथ्यों के आधार पर, उसने मेरिंगटन को बताया कि, यदि नेपकॉट वह व्यक्ति था जो सात बजे वेडने पर ट्रेन से उतरा था, तो उसके पास खेतों के पार चलने और साढ़े सात बजे तक खंदक-घर तक पहुँचने का समय था, जो हत्या के दस मिनट पहले था।
मेरिंगटन ने संभावना को स्वीकार किया, लेकिन निष्कर्ष को स्वीकार करने से इनकार कर दिया। वह हाल की घटनाओं से रहस्य में नेपकॉट की संलिप्तता के सिद्धांत को स्वीकार करने के लिए मजबूर था, लेकिन वह इस पर विश्वास करने के लिए तैयार नहीं था कि वह हत्यारा था, बहुत अधिक निश्चित प्रमाण के बिना। वह अभी भी अपने विश्वास में मजबूत था कि हेज़ल राथ वह व्यक्ति थी जिसने मिसेज हेरिडिथ को मारा था, चाहे अपराध में युवक का हिस्सा कुछ भी हो। ट्रेंच-कोत वाले आदमी के बारे में खोज जहाँ तक गई थी, बहुत अच्छी थी, और शायद मामले की परिस्थितियों के हैरान करने वाले सेट में एक और सुराग बनाया, लेकिन यह उन्हें बहुत दूर नहीं ले गया, और निश्चित रूप से उस लड़की के खिलाफ सबूत के वजन को कम करने के लिए कुछ नहीं किया जिस पर हत्या का आरोप लगाया गया था।
मेरिंगटन इस निष्कर्ष पर वापस आने के लिए मजबूर था कि रहस्य के समाधान की दिशा में सबसे महत्वपूर्ण कदम नेपकॉट को पकड़ना था, और उस अंत के लिए उसने अपने प्रयासों और उसके आदेश पर महान संगठन की सेवा को निर्देशित किया। जैसे-जैसे दिन बीतते गए, उसने नेपकॉट की गिरफ्तारी के लिए अपनी मूल व्यवस्थाओं को कपटी जाल के साथ पूरक किया। 10, शरीमैन स्ट्रीट पर मर्दाना प्रतिष्ठा की रक्षा करने वाली महिला ड्रैगन को सुंदर लड़कियों द्वारा ठंडे गुस्से में लाया गया, जिन्होंने लापता किरायेदार के बारे में जानकारी के टुकड़े इकट्ठा करने के लिए युक्तियों और चापलूसी के साथ प्रयास किया। नेपकॉट के वेस्ट एंड क्लबों के लेटर रैक में महिला लिखावट में सुगंधित पत्र, जिन पर "महत्वपूर्ण" अंकित था, दिखाई दिए। मेरिंगटन ने टाइम्स के "व्यक्तिगत" कॉलम में एक विज्ञापन भी डाला, जिसमें एक एकांत स्थान पर बैठक के लिए नेपकॉट से एक मार्मिक महिला अपील की गई।
तीन दिनों के अंत में, उस अवधि में नेपकॉट का कोई संकेत नहीं मिलने पर, मेरिंगटन को ससेक्स मजिस्ट्रेटों से पुलिस अदालत की कार्यवाही के एक और स्थगन के लिए आवेदन करने के लिए मजबूर होना पड़ा, इस आधार पर कि हेज़ल राथ के खिलाफ आरोप के साथ आगे बढ़ने से पहले स्कॉटलैंड यार्ड के लिए नई जानकारी की जांच आवश्यक थी। बेंच के अध्यक्ष, एक गैर-अनुरूपतावादी ड्रेपर, जिसके राजनीतिक महत्वाकांक्षाएं थीं, द्वारा अनिच्छा से एक अतिरिक्त सप्ताह दिया गया, जिसने अगले आम चुनाव के लिए पोषित एक निर्वाचन क्षेत्र के मतदाताओं को प्रभावित करने के अवसर को जब्त कर लिया, ब्रिटिश स्वतंत्रता की पवित्रता पर कुछ उत्साही टिप्पणी करके, जिसे उसने स्कॉटलैंड यार्ड के सुस्त तरीकों के प्रति एक कष्टकारी संदर्भ के साथ जोड़ा। उसने यह समझा दिया कि पुलिस को अगली सुनवाई में कैदी के खिलाफ आरोप के साथ आगे बढ़ने या इसे पूरी तरह से वापस लेने के लिए तैयार रहना चाहिए।
इन अजीब विकल्पों के सामने, मेरिंगटन ने नेपकॉट की खोज को जोर-शोर से आगे बढ़ाया। उसके निर्देशों के तहत सीधे काम करने वाले पुरुषों को ऊर्जा की अधिकता में प्रेरित किया गया, जिससे कई ऐसे युवकों को हिरासत में लिया गया जो खुद को या लंदन के महान शहर में स्वतंत्रता के अपने अधिकार को पर्याप्त रूप से समझा नहीं सके। लेकिन इनमें से कोई भी पकड़ नेपकॉट नहीं निकली। मेरिंगटन का मानना था कि वह लंदन में छिपा हुआ है, लेकिन पांच दिनों के अंत में वह अभी भी रहस्यमय तरीके से अपनी स्वतंत्रता में था, उसके लिए निरंतर खोज के बावजूद। वह ऐसा गायब हो गया था जैसे कि वह दुनिया से बाहर निकल गया हो और अपनी पहचान को एक कब्र के पत्थर पर एक छेनी वाले नाम और एक सामान्य आकांक्षा में मिला दिया हो।
विफलता की गुस्से वाली चेतना में, मेरिंगटन इस तथ्य के प्रति अंधा नहीं था कि नेपकॉट को अपनी उंगलियों से फिसलने देने के लिए उसे केवल अपनी अधीरता को दोषी ठहराना था। उसकी गलती निजी जासूसों के प्रति उसकी नापसंदगी और अपराध समाधान के आधुनिक निगमनात्मक तरीकों में अविश्वास के कारण थी। उसकी अपनी प्रणाली, जो स्कॉटलैंड यार्ड की प्रणाली है, प्रेरणा और ज्ञान पर आधारित थी। यदि उसे किसी अपराध के लिए एक मजबूत प्रेरणा मिली तो उसने उस व्यक्ति की तलाश की जिसकी ओर यह इशारा करता था। यदि कोई स्पष्ट प्रेरणा नहीं थी तो वह अपराध के लिए एक अपराधी को फिट करने के लिए अंडरवर्ल्ड और उसके निवासियों के अपने महान ज्ञान पर वापस आ गया। रिकॉर्ड के अनुसार इस प्रणाली की सफलता का अपना माप है, जैसा कि स्कॉटलैंड यार्ड के रिकॉर्ड प्रमाणित करते हैं।
मेरिंगटन ने हेरिडिथ मामले को संभालने में इन दोनों तरीकों का इस्तेमाल किया था। जब उनकी शुरुआती जांच हत्या के पीछे का कोई मकसद उजागर करने में विफल रही, तो उन्होंने यह पता लगाने के लिए लंदन लौटने का फैसला किया कि कौन से खतरनाक अपराधी आजाद घूम रहे हैं, जिन्होंने यह हत्या की हो सकती है। तब उनका अपना मानना यह था कि हत्या किसी पुराने खिलाड़ी का काम है, जिसने चोरी करने के इरादे से मोट-हाउस में प्रवेश किया था और अपनी पहचान उजागर होने से बचने के लिए श्रीमती हेरिडिथ की हत्या कर दी थी। मोट-हाउस का एकांत, कीमती गहनों वाले मेहमानों की उपस्थिति, अपराध के लिए चुना गया समय और पीड़िता की चीख, इस विश्वास की पुष्टि करते थे। हेज़ल रथ के बारे में काल्ड्यू की आकस्मिक खोज, और उसके बाद की घटनाएं, जिन्होंने उसके खिलाफ इतने मजबूत परिस्थितिजन्य साक्ष्य पेश किए, ने प्रणाली के दूसरे पहलू को सबसे ऊपर ला दिया और मेरिंगटन को एक ऐसे मकसद की तलाश में लगा दिया जो लड़की के दोषी होने के अनुमान के अनुरूप हो। उस मकसद को पा लेने के बाद, उन्हें संतोष था कि उन्होंने अपना कर्तव्य पूरा कर लिया है, और उन्होंने इस मामले के बारे में बहुत कम सोचा।
यह रूढ़िवादी तरीकों के प्रति उनका जिद्दी जुड़ाव ही था जिसके कारण गायब हार के बारे में कोलविन की जानकारी के साथ उनके व्यवहार में भूल हुई। उन्होंने शायद ही कभी आवेग में आकर काम किया हो। मानवता के प्रति उनका सामान्य अविश्वास गहरा था, और इसके साथ एक ऐसी सावधानी जुड़ी थी जो लंबे अनुभव की विरासत थी। लेकिन हेज़ल रथ के दोषी होने के उनके जिद्दी विश्वास ने उन्हें इस प्रयास में एक गलत कदम उठाने के लिए प्रेरित किया कि वे हार के नुकसान को लड़की के खिलाफ सबूतों के साथ जोड़ सकें। मानव स्वभाव के बारे में उनकी अपनी घटिया राय ने उन्हें, कोलविन की तरह, पागल कर देने वाले प्यार और चोरी जैसे व्यापक रूप से भिन्न उद्देश्यों के बीच कोई असंगति देखने से रोक दिया; यह मानव मनोविज्ञान के उन सूक्ष्म भेदों में से एक था जिसमें उनका मोटा स्वभाव गलत था। यह संभव है कि निजी जासूसों के प्रति मेरिंगटन की नापसंदगी ने एक महत्वपूर्ण क्षण में उनके निर्णय को धुंधला करने में योगदान दिया। वह यह देखने में असमर्थ थे कि कोलविन, अपनी बुद्धि और व्यावहारिक क्षमता के कारण, एक अलग और अकेली श्रेणी में खड़ा था।
मामले के अपने चिंतन में मेरिंगटन के विचार कोलविन की ओर मुड़े, और उन्होंने सोचा कि निजी जासूस की जांच किस दिशा में आगे बढ़ी है - यदि वे बिल्कुल भी आगे बढ़े हैं - जब से उन्होंने उसे आखिरी बार देखा था। एक विनम्र मूड में, उन्होंने सोचा कि कोलविन ने न केवल उन्हें एक चेतावनी दी थी जो पालन करने के लिए बहुत मूल्यवान होने के मामले में अन्य सलाह से कष्टप्रद रूप से अलग थी, बल्कि गायब हार के बारे में उन्हें सूचित करने में उदारता दिखाई थी, जबकि वह उस खोज को अपने पास रख सकते थे, ताकि स्कॉटलैंड यार्ड पर बढ़त बना सकें और यार्ड के सबसे प्रतिष्ठित अधिकारियों में से एक को एक अजीब स्थिति में डाल सकें।
एक ऐसी बुद्धि के विलंबित लेकिन अनजाने में हुई मान्यता के साथ जो उनकी अपनी बुद्धि से कहीं अधिक थी, मेरिंगटन को लगा कि कोलविन के साथ एक और बातचीत करना सार्थक होगा, इस उम्मीद में कि नेपकॉट को भागने की अनुमति देकर उन्होंने जो उलझनें पैदा की थीं, उनसे निकलने का कोई रास्ता मिल जाए।
अगली मुलाकात, जो उनकी मांग पर थी, शाम को कोलविन के कमरों में हुई, जिसके लिए मेरिंगटन ने पहले से टेलीफोन पर व्यवस्था की थी। निजी जासूस के चेहरे पर मेरिंगटन को देखकर न तो आश्चर्य हुआ और न ही कोई नाराजगी। उन्होंने अपने अतिथि को बैठने के लिए आमंत्रित किया, और फिर मेज से थोड़ी दूरी पर बैठ गए, जिस पर व्हिस्की और सिगार रखे हुए थे।
"खैर, मिस्टर कोलविन, आप सही थे और मैं उस साथी नेपकॉट के बारे में गलत था," मेरिंगटन ने यह महसूस करते हुए शुरुआत की कि सीधे मुद्दे पर आना सबसे अच्छा है। "मैं अब चाहता हूं कि मैंने आपकी सलाह मानी होती।"
"अगर आप उससे मिलने नहीं गए होते तो शायद आप उतना नहीं जानते जितना आप अब जानते हैं," कोलविन ने रूखेपन से कहा।
"यह इसे देखने का एक तरीका है," मेरिंगटन ने अपनी जोरदार हंसी के साथ जवाब दिया। "दुर्भाग्य से, उस साक्षात्कार के कारण नेपकॉट भाग गया, और अब तक उसने हमें चकमा ही दिया है।"
"आपको उसके बारे में कोई खबर नहीं मिली है?"
"केवल बहुत सारी झूठी रिपोर्टें। मुझे यकीन है कि वह अभी भी लंदन में छिपा हुआ है, लेकिन समस्या उसे पकड़ने की है। ये नरकीय अंधेरी सड़कें इसे और अधिक कठिन बना देती हैं। एक वांछित व्यक्ति रात में पुलिस की नाक के नीचे से बिना देखे जाने के डर के चल सकता है।"
"क्या आपने मामले के बारे में कोई नई खोज की है?"
"हमने पता लगाया है कि हत्या की रात मोट-हाउस के पास एक व्यक्ति को देखा गया था जो नेपकॉट हो सकता है।"
कोलविन ने उदासीनता से सिर हिलाया। हत्या की रात नेपकॉट की गतिविधियों का पता लगाना उनके लिए समस्या के छोटे बिंदुओं में से एक था, जैसे शतरंज में पहला प्यादा चाल - आवश्यक, लेकिन अपरिहार्य उड़ान के अनुमान को देखते हुए, बिना किसी वास्तविक महत्व के।
"मैं इस तरफ से मामले पर काम कर रहा हूं," उन्होंने कहा।
"किस दिशा में?"
"रहस्य की शुरुआत तक पहुंचने की कोशिश कर रहा हूं। मैं श्रीमती हेरिडिथ के शुरुआती जीवन के बारे में कुछ पता लगाने का प्रयास कर रहा हूं। मुझे लगा कि यह बाद की घटनाओं पर कुछ प्रकाश डाल सकता है।"
"मैं इसी तरह की तर्ज पर जांच कर रहा हूं। क्या हम नोट्स की तुलना करें?"
"खुशी के साथ, लेकिन मुझे लगता है कि आप मुझसे कहीं अधिक पता लगाने में सक्षम रहे होंगे। एक बात तो यह है कि मैं लेडी वॉन से मिला हूं, जो वॉर ऑफिस के सर विलियम वॉन की पत्नी हैं। वह एक दयालु और शालीन महिला हैं, जो व्हाइटहॉल में उनके पति के विभाग में कार्यरत सैकड़ों महिला क्लर्कों में गहरी रुचि लेती हैं। पिछली सर्दियों में उन्होंने नाइट्सब्रिज में अपने घर पर नृत्य की एक श्रृंखला आयोजित की थी, और लड़कियों को बारी-बारी से आमंत्रित किया गया था। मिस्टर हेरिडिथ इनमें से एक समारोह में मौजूद थे।"
"इतना मुझे पता है," मेरिंगटन ने कहा।
"तो आप शायद जानते होंगे कि कैप्टन नेपकॉट भी उस शाम मौजूद थे, और अपने साथ कई अन्य युवा अधिकारियों को लाए थे। वही थे जिन्होंने फिलिप हेरिडिथ को उस लड़की से मिलवाया था जिससे उसने बाद में शादी की।"
"मैं जानता था कि नेपकॉट नृत्य में से एक में अतिथि थे, लेकिन यह मेरे लिए खबर है कि उन्होंने लड़की को युवा हेरिडिथ से मिलवाया था। लेडी वॉन ने हमें यह नहीं बताया।"
"लेडी वॉन को नहीं पता था। मैंने बाद में उन मेहमानों में से एक से तथ्य का पता लगाया जिसने परिचय देखा था। मैं इस बिंदु को कुछ महत्व देता हूं। पिछली सर्दियों में फिलिप हेरिडिथ और नेपकॉट काफी करीबी थे, वॉर ऑफिस में एक ही कमरे में साथ काम कर रहे थे, और कभी-कभी आपसी दोस्तों के घरों में साथ जाते थे। यह स्पष्ट रूप से विपरीत आकर्षण का मामला था।"
"यह जरूर रहा होगा," मेरिंगटन ने जोर देकर कहा। "मैंने नेपकॉट के बारे में पूछताछ की है, और मुझे नहीं लगा होगा कि वह मिस्टर हेरिडिथ को आकर्षित करेंगे। जहाँ तक हम जान सकते हैं, कुछ भी गलत नहीं है, लेकिन युद्ध से पहले, उनकी प्रतिष्ठा एक तेज और आलसी युवक की थी, जिसे महिलाओं और जुए का शौक था। कुछ साल पहले उन्हें कुछ हजारों मिले थे, लेकिन जल्द ही खर्च कर दिए। मुझे लगता है कि जब से उन्होंने अपना पैसा बर्बाद किया है, तब से वे मुख्य रूप से क्रेडिट और जुए पर निर्भर रहे हैं, क्योंकि वह निश्चित रूप से एक अधिकारी के रूप में अपने वेतन पर जीने वाले व्यक्ति नहीं हैं। वास्तव में, वह हाल ही में फ्रांस में अपने मेस बिलों का भुगतान न करने के लिए सेना के अधिकारियों के साथ गंभीर मुसीबत में थे। उन्हें सेना के लिए तैयार नहीं किया गया था, और उन्होंने बहुत कम सक्रिय सेवा देखी है। उन्हें युद्ध शुरू होने के लगभग बारह महीने बाद अपना कैप्टन कमीशन मिला, जब वॉर ऑफिस माचिस के बक्से की तरह कमीशन बांट रहा था, लेकिन वह हाल ही तक व्हाइटहॉल छाता के नीचे रहने में कामयाब रहे। ऐसा लगता है कि कहीं न कहीं उनकी थोड़ी पहुंच है, हालांकि मुझे पता नहीं चल सका कि कहां। शायद यह उनके व्यवहार का आकर्षण है - जो कोई भी उन्हें जानता है वह कहता है कि उनका व्यवहार आकर्षक है, हालांकि उस रात जब मैंने उनके फ्लैट पर उनका साक्षात्कार लिया था, तो यह मुझे स्पष्ट नहीं था।"
"शायद वह उस अवसर पर इसका उपयोग करने के लिए बहुत डर गए होंगे," कोलविन ने मुस्कुराते हुए सुझाव दिया। "उसे लगा होगा कि उसका खेल खत्म हो गया है।"
"क्या आपने श्रीमती हेरिडिथ के पूर्वजों के बारे में कुछ पता लगाया है?" मेरिंगटन ने अचानक पूछा, जिससे पता चला कि उन्हें अंतिम टिप्पणी में कोई दिलचस्पी नहीं थी।
"बहुत कम, इस तथ्य के अलावा कि वह कमरों में रहती थी, और उसकी कोई वास्तविक महिला मित्र नहीं थी, जहाँ तक मैं पता लगा सकता हूं। जाहिर है कि वह एक ऐसी लड़की थी जो अकेले खेल खेलती थी, जैसा कि वे अमेरिका में कहते हैं। यह प्रकार बड़े शहरों में असामान्य नहीं है। मेरी जानकारी, जैसी भी है, एक या दूसरे तरीके से कम से कम महत्व की नहीं है।"
"मैंने आपसे बहुत कम सीखा है, सिवाय इसके कि उसने अपने कमरे काफी बार बदले, लेकिन हमेशा वेस्ट एंड के आसान दायरे में रही, रसेल स्क्वायर और वोबर्न प्लेस जैसे नीरस लेकिन सम्मानित इलाकों में रहती थी। हालांकि, उसने वहां बहुत कम समय बिताया। इन जगहों के लोग उसके बारे में कुछ नहीं जानते सिवाय इसके कि वह सुबह बाहर जाती थी और देर रात तक नहीं लौटती थी - आमतौर पर टैक्सी में, और जहां तक ज्ञात है, अकेले। वह, जाहिर तौर पर, उन बैचलर लड़कियों में से एक थी जो युद्ध के दौरान हजारों की संख्या में अस्तित्व में आई हैं - उस विशिष्ट प्रजाति में से एक जो अपनी सुंदरता का व्यापार करती है और अच्छे समय के लिए बाहर रहती है, लेकिन अपनी प्रतिष्ठा के प्रति सावधान रहने के लिए बाड़ के सुरक्षित पक्ष में रहती है। यह उनके व्यापार का हिस्सा है।
"ऐसी लड़कियां उन युवाओं के खर्च पर हर जगह जाने और सब कुछ देखने का प्रबंधन करती हैं जिनके पास दिमाग से ज्यादा पैसा है, जो उनकी सुंदरता से प्रभावित हुए हैं। दोपहर के भोजन के लिए सेवॉय है, रात के खाने के लिए वेस्ट एंड रेस्तरां है, समीक्षा, देर रात का खाना है, और टैक्सी में घर है - भुगतान के रूप में शायद, बहुतों के लिए एक चुंबन के साथ। वॉर ऑफिस इस तरह की लड़की के लिए भगवान का वरदान था। यह उन्हें बिना किसी काम की नौकरियां देता है, जिसमें एक तरह का आधिकारिक दर्जा शामिल है, और मोर्चे से छुट्टी पर आए बहुत सारे युवा अधिकारियों से मिलने का मौका मिलता है, जिनके पास खर्च करने के लिए पैसा है और जो सुंदर अंग्रेजी चेहरों के लिए भूखे हैं। इन बैचलर लड़कियों के बारे में कुछ भी पता लगाना मुश्किल है। उनके पास कोई घर नहीं है - केवल सोने की जगह है - वे किसी पर भरोसा नहीं करती हैं, और उनके पुरुष मित्र उन्हें कभी नहीं छोड़ेंगे। लगभग कोई भी महिला किसी पुरुष को छोड़ देगी, लेकिन मैंने अभी तक किसी पुरुष को महिला को छोड़ते नहीं देखा है।"
"यदि श्रीमती हेरिडिथ उस प्रकार की लड़की थी, तो यह संभव है कि उसके अतीत के जीवन में कोई शुरुआती प्रकरण या भूली हुई छेड़खानी उसकी मृत्यु के रहस्य के साथ मिश्रित हो।"
"आप ऐसा सोचते हैं, है ना?" मेरिंगटन ने अपने साथी को ध्यान से देखते हुए पूछा।
"नेपकॉट की रहस्य में उपस्थिति को हम और कैसे समझा सकते हैं, सिवाय इसके कि उसने हार के लिए उसकी हत्या की हो? यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि नेपकॉट उसे उसके अकेले दिनों में जानता था। यदि उसका कोई रहस्य था तो वह उसे अपने साथ कब्र में ले गई है। नेपकॉट बना रहता है, जो किसी तरह मामले में गहराई से शामिल है। यदि आप उसे पकड़ सकते हैं और उसे बोलने के लिए प्रेरित कर सकते हैं, तो आप उससे कुछ सीख सकते हैं, हालांकि मुझे स्वीकार करना चाहिए कि मुझे मामले की ज्ञात परिस्थितियों के साथ हत्या करने की धारणा को समेटना मुश्किल लगता है।"
"वहां मैं आपसे सहमत हूं," मेरिंगटन चिल्लाए। "अगर हम ऐसी किसी भी धारणा को स्वीकार करते हैं तो हेज़ल रथ की स्थिति क्या है? अभी तक ऐसा कुछ भी सामने नहीं आया है जो उन सबूतों को हिला सके जो उसकी ओर इशारा करते हैं कि उसने श्रीमती हेरिडिथ की हत्या की है।"
"क्या वह अभी भी बोलने से इनकार करती है?"
"हाँ। वह खच्चर की तरह जिद्दी है और मछली की तरह मूक है। मैंने उसे कुछ कहने के लिए राजी करने की कोशिश करने के लिए लुईस की जेल में एक बहुत ही चतुर महिला जासूस भेजी, लेकिन वह उससे कुछ भी नहीं निकलवा सकी। उसने कहा कि उसके पास कोई बयान नहीं है, और कहने के लिए कुछ भी नहीं है। उसने उससे आगे जाने से इनकार कर दिया।"
"हो सकता है कि उसके पास चुप रहने का कोई मजबूत कारण हो," कोलविन ने विचारपूर्वक टिप्पणी की। "गिरफ्तार किए गए व्यक्ति कभी-कभी गंभीर आरोप के तहत चुप रहते हैं क्योंकि वे पुलिस से अपने पास मौजूद कुछ जानकारी रखना चाहते हैं। मामले में नेपकॉट की संलिप्तता इस सिद्धांत को रंग देती है कि हेज़ल रथ ऐसे किसी उद्देश्य के लिए चुप हो सकती है।"
"नेपकॉट को ढालने के लिए?"
"यह संभव है, हालांकि मुझे नहीं लगता कि हम बिना अधिक जानकारी के इतना अनुमान लगाने की स्थिति में हैं। लेकिन अब जब हम जानते हैं कि नेपकॉट मामले से जुड़ा है, तो मुझे निश्चित रूप से लगता है कि हेज़ल रथ को बोलने के लिए प्रेरित करने का एक मजबूत प्रयास किया जाना चाहिए।"
"यह नहीं किया जाना है," मेरिंगटन ने सिर के एक जोरदार झटके के साथ जवाब दिया। "लड़की को आकर्षित नहीं किया जाना है।"
"क्या आपने उसे मामले के हालिया घटनाक्रमों के बारे में बताया है?"
"नेपकॉट के बारे में, क्या आपका मतलब है?"
"हाँ।"
"बिल्कुल नहीं," मेरिंगटन ने अपमानित आधिकारिकता के स्वर में जवाब दिया। "उस जानकारी को लड़की को देने से पहले कि मुझे पता चले कि इसका क्या मतलब है, बचाव पक्ष के वकील के हाथों में इतना शक्तिशाली हथियार डाल देगा कि अगर मैं इस बीच नेपकॉट को गिरफ्तार नहीं करता तो मुझे अगली पुलिस अदालत की कार्यवाही में हेज़ल रथ के खिलाफ आरोप वापस लेना पड़ेगा। मैं अपने मामलों में कोई नाटकीय घटनाक्रम - जैसा कि बेवकूफ समाचार पत्र इसे कहते हैं - नहीं चाहता। इस लड़की के साथ पहले से ही कुछ सार्वजनिक सहानुभूति है।"
"मुझे लगता है कि आप उसे यह बताने से कि नेपकॉट संदिग्ध है, खोने से ज्यादा पाने के लिए खड़े हैं।"
"मैं पहले नेपकॉट को गिरफ्तार करना पसंद करता हूं। हम उसे किसी भी समय पकड़ सकते हैं, और फिर, मुझे उम्मीद है, हमें पता चल जाएगा कि हम इस मामले में कहां खड़े हैं। लेकिन आपका यह कहने से क्या मतलब है कि उसे उसके बारे में बताने से मुझे खोने से ज्यादा फायदा होगा?"
"यदि वह नेपकॉट को ढालने के लिए चुप रह रही है, तो वह सच का खुलासा करने की संभावना है जब उसे पता चलता है कि चुप्पी से कुछ भी हासिल नहीं होना है। वह तब खुद के बारे में सोचना शुरू कर देगी। मेरी राय में, आपके हाथ में अब उसे बोलने के लिए मजबूर करने का एक उत्कृष्ट हथियार है।"
"क्या हम यह मान सकते हैं कि वह उसे ढालने के लिए चुप रह रही है? मान लें कि वे हत्या और डकैती के उद्देश्य से एक साथ श्रीमती हेरिडिथ के कमरे में गए थे। हम मान लेंगे, लड़की ने गोली चलाई और नेपकॉट हार के साथ खिड़की से भाग गया। क्या हेज़ल रथ ऐसी कहानी का खुलासा करने की संभावना है जब वह जानती है कि यह खुद को नहीं बचाएगी?"
"आपकी धारणाएं आपको बहुत दूर ले जाती हैं," कोलविन ने उत्तर दिया। "हमारा अनुमानित ज्ञान हमें उस दूरी तक नहीं ले जाता है। जब तक मामले में नेपकॉट की हिस्सेदारी की व्याख्या नहीं हो जाती, तब तक हमारे परिसरों के बाहर अटकलें लगाना बेकार है। आइए हम अधिक तथ्यों को व्यवस्थित करने तक निष्कर्षों को स्थगित करें। हम नहीं जानते कि श्रीमती हेरिडिथ की हत्या को एक से अधिक जोड़ी आंखों ने देखा है; यह सिद्धांत कि हेज़ल रथ ने गोली चलाई थी, केवल तथ्य का एक अनुमान है, न कि वास्तविक निश्चितता। इस मामले में बहुत कुछ अभी भी छिपा हुआ है, और सवाल यह है, क्या हेज़ल रथ हमें प्रबुद्ध कर सकती है? चूंकि वह और नेपकॉट अब दोनों शामिल हैं, मुझे लगता है कि उसे बोलने के लिए सबसे अच्छा प्रोत्साहन यह है कि उसे पता चले कि आपने नेपकॉट को गिरफ्तार कर लिया है। मेरी राय में, प्रयोग करने लायक है।"
मेरिंगटन अपने पैरों पर खड़े हो गए और प्रस्ताव पर विचार करते हुए कमरे में टहलने लगे।
"मैं यह मानने के लिए इच्छुक हूं कि आप सही हैं," उन्होंने कहा। "किसी भी दर पर, मैं कल लुईस जाऊंगा और इसे परीक्षण के लिए रखूंगा। मैं आपसे मेरे साथ चलने के लिए कहूंगा, लेकिन यह थोड़ा अनियमित होगा।"
"मैं परिणाम जानने के लिए संतुष्ट रहूंगा," कोलविन ने उत्तर दिया।
अध्याय XXIII
ऐसे क्षण होते हैं जब मानव मस्तिष्क अपनी परिधि से संचार प्राप्त करने से इनकार कर देता है, और विचार की गति इतनी धीमी हो जाती है कि इसे मिनटों में मापा जा सकता है। चेतना का चरण जिस पर जीवन का नाटक हर इंसान के लिए अकेले खेला जाता है, एक अजीब और अप्रत्याशित छवि के स्वागत के लिए एक बार में विस्तार करने के लिए बहुत सीमित है। ऐसे क्षण एक बड़े झटके के बाद आते हैं, जैसे किसी रोशन दृश्य पर काला पर्दा गिरता है। जब पर्दा फिर से उठना शुरू होता है, तो यह एक अंधेरे मंच पर होता है, जिस पर वस्तुएं पहले धुंधली दिखाई देती हैं, फिर स्पष्ट रूप से जैसे लौटने वाली बुद्धि, नई सेटिंग के आवास के लिए धीरे-धीरे काम करती है, नए प्रभाव को पहले से मौजूद विचारों की भीड़ के साथ क्रम में रखती है।
ऐसा ही एक क्षण हेज़ल रथ के लिए आया था जब वह मेरिंगटन को देख रही थी, जो उसके सामने मेज के दूसरी तरफ एक आसान कुर्सी पर बैठा था, उसकी भारी उपस्थिति की ठोस धारणा के साथ, एक ऐसे अधिकार के वजन से प्रबलित जो, यदि इतना ध्यान देने योग्य नहीं था, तो कांच के दरवाजे के बाहर ड्यूटी पर तैनात पुलिसकर्मी की सुस्त नीली पीठ में, और उस छोटे से कमरे की सलाखों वाली खिड़कियों में काफी स्पष्ट था, जहां उसे अभी दी गई खबर प्राप्त करने के लिए लाया गया था। लेकिन उसने मेरिंगटन के संबंध के अर्थ को सुनने, या कम से कम समझने का कोई संकेत नहीं दिया। उसकी काली आँखें छोटे कार्यालय के चारों ओर भटक गईं, और धीरे-धीरे उस बड़े आदमी के चेहरे पर लौट आईं जो उसे इतनी बारीकी से देख रहा था। उसका रूप, जो पहली बार में पूरी तरह से विस्मयकारी था, अब अविश्वास का एक निशान प्रकट करता था जिसने विचारों के आत्मसात के लिए एक लौटती हुई शक्ति का सुझाव दिया। लेकिन वह बोली नहीं।
"क्या तुम्हारे पास कुछ नहीं कहना है?" मेरिंगटन ने मांग की। वह अपने समय में कई आपराधिक स्वीकारोक्ति का एक मूक श्रोता रहा था, लेकिन भूमिकाओं के असामान्य उलटफेर में वह लड़की पर अपनी कहानी के साथ अपने विश्वास को चुकाने के लिए अनुचित रूप से गुस्सा हो रहा था।
उसकी तेज चिल्लाती हुई आवाज ने उसे चौंका दिया, और उसके दिमाग के तंत्र को उसकी स्थिति के साथ उसके परिवेश के जुड़ाव में तेजी लाने के लिए प्रेरित किया।
"आप मुझे प्रताड़ित करने के लिए यहां क्यों लाए?" वह चिल्लाई, तीखे उच्चारण के अचानक भीड़ के साथ जो, अपने तरीके से, उसकी पिछली चुप्पी के रूप में लगभग उतनी ही दयनीय और आश्चर्यजनक थी। "ओह, आप मुझे अकेला क्यों नहीं छोड़ सकते?"
उसने अपनी बाहें बेतहाशा बाहर फेंकीं, फिर, जैसे कि हावभाव की निरर्थकता को महसूस करते हुए, उन्हें असहाय रूप से अपनी तरफ गिरा दिया। कार्रवाई में कुछ ऐसा था जिसने एक तंग पिंजरे में अपने पंखों को फैलाने की कोशिश कर रहे पक्षी का सुझाव दिया। उसके कांपते हुए होंठ, तनावपूर्ण चेहरे की मांसपेशियां, और तनावपूर्ण लेकिन बेचैन असर स्पष्ट रूप से एक असंतुलित स्वभाव का खुलासा करता था, जो बहुत भारी और निरंतर बोझ के वजन के नीचे झुक रहा था। एक अनुभवी पुलिस अधिकारी के रूप में, मेरिंगटन उन छोटे संकेतों में अच्छी तरह से वाकिफ थे जो उन लोगों में कारावास के टूटने के बिंदु को इंगित करते हैं जो इसके आदी नहीं हैं। उसने देखा कि हेज़ल रथ एक ऐसी स्थिति में पहुंच गई थी जिसमें दया और विचार, लेकिन कोई अन्य साधन नहीं, उसे वह सब कुछ बताने के लिए प्रेरित कर सकते थे जो वह जानती थी।
"चलो अब, मेरी अच्छी लड़की," उसने एक कोमल सुखद आवाज में कहा जो काल्ड्यू को बहुत आश्चर्यचकित करता अगर उसने इसे सुना होता, "कोई तुम्हें प्रताड़ित नहीं करना चाहता। इसके विपरीत, मैं जानबूझकर तुम्हारी मदद करने के लिए लंदन से नीचे आया हूं।"
वह एक पल के लिए रुक गया ताकि इस टिप्पणी को उसके दिमाग में डूबने दिया जा सके और फिर आगे बढ़ गया:
"मुझे नहीं लगता कि आप पूरी तरह से समझ पाईं कि मैं आपको क्या बताने की कोशिश कर रहा हूं। मैं आपको फिर से बताऊंगा, और मैं चाहता हूं कि आप अपनी भलाई के लिए मेरी बात सुनें।"
उसने उसे फिर से देखा, और यह सुनिश्चित किया कि उसने अब उसका ध्यान आकर्षित कर लिया है, उस खबर को दोहराया जिसे उसने पहले उसे बताने का प्रयास किया था। कहानी, जिसे उसने आगे बढ़ने के साथ अतिरिक्त विवरणों के साथ अलंकृत किया, एक वास्तविक झूठ बोले बिना गलत धारणा व्यक्त करने की चाल का एक व्यावहारिक प्रदर्शन था। मेरिंगटन का एकमात्र उद्देश्य हेज़ल को यह विश्वास दिलाना था कि उसकी ओर से और चुप्पी बेकार है, इसलिए, उस अंत तक, उसने नेपकॉट के फ्लैट की अपनी यात्रा की घटना का उपयोग इस तरह से किया कि नेपकॉट का रिवॉल्वर के स्वामित्व का प्रवेश उसकी अपनी जटिलता के प्रवेश के बराबर हो।
यह एक चतुर वर्णन था - मेरिंगटन ने खुद को उतना स्वीकार किया, अपनी खुद की रचना में कुछ गर्व के बिना नहीं - लेकिन वह लड़की पर इसके तत्काल और अत्यधिक प्रभाव के लिए तैयार नहीं था। उसने दिलचस्पी की तीव्रता के साथ उसकी बात सुनी जो उसकी पिछली असावधानी और उदासीनता के साथ सबसे अजीब विपरीत थी। जब मेरिंगटन ने उसे गायब हार के बारे में बताकर अपने खुलासे के बिंदु पर पहुंचा दिया ताकि उसे आश्वस्त किया जा सके कि पुलिस जानती है कि नेपकॉट ने अपराध के कमीशन से उससे अधिक लाभ प्राप्त किया है, तो उसने उसे अपने पैरों पर कूदकर आश्चर्यचकित कर दिया, उसकी आंखें उत्साह के साथ जल रही थीं।
"मैं जानती थी कि यह साबित हो जाएगा कि मैं निर्दोष हूं," वह चिल्लाई। "अब मैं तुम्हें वह सब बता सकती हूं जो मैं जानती हूं।"
"यह सबसे अच्छा तरीका है जिसे आप अपना सकती हैं," मेरिंगटन ने जोर देकर जवाब दिया।
"मैं जानती हूं - मैं अब इसे देखती हूं! ओह, मैं बहुत मूर्ख रही हूं। लेकिन मैं--" हिस्टेरिकल आंसुओं का एक विस्फोट आगे की अभिव्यक्ति को रोक दिया।
मेरिंगटन ने तब तक धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की जब तक कि वह संभल नहीं गई। उसे अपने बीच की छोटी मेज पर बेतहाशा सिसकती हुई उस व्याकुल लड़की के दुख को देखने में किसी भी प्रकार के शिष्टतापूर्ण संकोच की कोई बाधा महसूस नहीं हुई। संकट में घिरी लाड़-प्यार में पली सुंदरता और आत्म-अपमान में डूबी एक महिला कैदी के बीच बहुत बड़ा अंतर होता है। इसलिए उसने काफी संयम के साथ तब तक प्रतीक्षा की जब तक कि उसने अपना सिर नहीं उठाया और आंसुओं की चमक के बीच से अपनी गहरी उदास आंखों से उसे नहीं देखा।
"बेहतर होगा कि तुम मुझे सब कुछ बता दो," उसने कहा।
"हाँ, अब मैं तुम्हें सब कुछ बता दूंगी," उसने शीघ्रता से उत्तर दिया।
"ऐसा करने से पहले मेरा यह कर्तव्य है कि मैं तुम्हें चेतावनी दे दूं कि तुम्हारे द्वारा दिया गया कोई भी बयान तुम्हारे मुकदमे में तुम्हारे खिलाफ सबूत के तौर पर इस्तेमाल किया जा सकता है," मेरिंगटन ने अपने आधिकारिक लहजे को तुरंत अपनाते हुए कहा। "साथ ही, मुझे लगता है कि कुछ भी न छिपाकर तुम अपने ही हित में काम करोगी।"
"मैं पूरी तरह समझती हूं। लेकिन यह इतनी अजीब कहानी है कि मुझे समझ ही नहीं आ रहा कि शुरुआत कैसे करूं।"
"मुझे शुरू से सब कुछ बताओ। यही सबसे अच्छा तरीका होगा।"
"उस रात मैं मिसेज हेरेडिथ के कमरे में सिर्फ उनसे मिलने गई थी," उसने लगभग फुसफुसाते हुए शुरू किया। "मेरी मां ने मुझे शाम को पहले ही बता दिया था कि वह अपने कमरे में अकेली हैं और सिरदर्द से पीड़ित हैं। मैंने सोचा कि जब बाकी सब लोग रात के खाने पर हैं, तो मैं उनके कमरे में जाकर पूछ लूं कि क्या उन्हें किसी चीज की जरूरत है। इसलिए मैं अपनी मां के कमरे से निकली और चुपचाप गलियारे से होते हुए बाएं विंग की ओर चली गई। वहां कोई नहीं था। सभी मेहमान रात के खाने पर थे, और नौकर रसोई और डाइनिंग-रूम में व्यस्त थे।
"जब मैं ऊपर पहुंची तो मैंने देखा कि मिसेज हेरेडिथ का दरवाजा थोड़ा खुला था, और मैंने देखा कि कमरे में रोशनी नहीं थी। मुझे यह अजीब लगा जब तक कि मुझे याद नहीं आया कि वह तेज सिरदर्द से पीड़ित थीं, और शायद उन्होंने सिर को आराम देने के लिए बत्ती बुझा दी थी। मैंने दरवाजा नहीं खटखटाया क्योंकि मुझे लगा कि वह शायद सो रही होंगी। मैं बस वापस मुड़ने ही वाली थी कि तभी मुझे कमरे के अंदर किसी के सिसकने जैसी आवाज सुनाई दी। मैंने ध्यान से सुना, और उसे दोबारा सुना। मुझे पहले तो समझ नहीं आया कि क्या करूं, लेकिन मेरे मन में यह विचार आया कि शायद मिसेज हेरेडिथ की तबीयत और खराब हो गई है, और उन्हें किसी की जरूरत है। इसलिए मैंने दरवाजा धक्का देकर खोला और अंदर चली गई।
"मैं मोट-हाउस को अच्छी तरह जानती हूं, इसलिए मुझे पता था कि बिजली का स्विच फायरप्लेस के बगल में, बिस्तर के सिरहाने के पास था, न कि दूसरे कमरों की तरह दरवाजे के पास। बत्ती जलाने के लिए मुझे कमरे के पार जाना पड़ा। बहुत अंधेरा था, और मैं सावधानी से चल रही थी कि कहीं ठोकर न लग जाए और मिसेज हेरेडिथ घबरा न जाएं। दो बार मैं सुनने के लिए रुकी, और एक बार मुझे किसी के फुसफुसाने जैसी आवाज सुनाई दी। मैं बहुत ज्यादा घबराई हुई थी क्योंकि मुझे नहीं पता था कि मिसेज हेरेडिथ के कमरे में इस तरह जाकर मैं सही कर रही थी या गलत, लेकिन किसी चीज ने मुझे आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया।
"अंधेरे में जरूर मुझसे दिशा की गलती हुई होगी, क्योंकि मुझे बिजली का स्विच नहीं मिला। मैं उसे खोजने के लिए दीवार पर अपना हाथ चलाती रही, और जब मैं यह कर रही थी, तभी किसी ने अचानक मेरा गला पकड़ लिया।
"मेरी नसों में दौड़ता सारा खून जैसे जम सा गया, और मैं जोर से चिल्लाई। मेरे चिल्लाते ही उस हाथ ने मुझे छोड़ दिया, लेकिन मैं इतनी डरी हुई थी कि हिल भी नहीं सकी। उस समय कमरे में इतनी शांति थी कि मैं अपने दिल की धड़कन सुन सकती थी, लेकिन जैसे ही मैं वहां दीवार के पास खड़ी रही और हिलने की हिम्मत नहीं कर सकी, मुझे खिड़की के पास किसी के सरसराने की आवाज सुनाई दी। मेरे हाथ पीछे दीवार पर टटोलते रहे, स्विच खोजने की कोशिश करते हुए। तभी, अचानक, एक भयानक आवाज हुई--बंदूक चलने की आवाज। ऐसा लगा जैसे कमरे में गूंज भर गई हो, जो खिड़की तक गई और वापस आई। जैसे ही गोली चलने की आवाज शांत हुई, मेरी उंगलियां स्विच से टकराईं और मैंने बत्ती जला दी।
"मैं बिस्तर के सिरहाने के पास खड़ी थी, और सबसे पहली चीज जो मैंने देखी वह थी मेरे पैरों के पास कालीन पर चमकती हुई कोई चीज। मैं झुकी और मैंने उसे उठा लिया। वह एक रिवॉल्वर थी। फिर मेरी नजरें बिस्तर की ओर घूमीं, और मैंने बेचारी मिसेज हेरेडिथ को देखा। वह बिल्कुल स्थिर पड़ी थीं और उनके मुंह पर खून था। मैं देख सकती थी कि वह अभी भी जीवित थीं, क्योंकि उनकी आंखें मुझे देख रही थीं। उस भयानक दृश्य को देखकर मैं सब कुछ भूल गई सिवाय इसके कि वह पीड़ा में थीं। मैं उनके मुंह को पोंछते हुए उन पर झुक ही रही थी कि मुझे सीढ़ियों पर भागते हुए कदमों की आवाज सुनाई दी। मेरे मन में बिजली की तरह यह बात कौंधी कि मुझे वहां नहीं पाया जाना चाहिए, एक ऐसे कमरे में जहां मुझे होने का कोई अधिकार नहीं था, और हाथ में एक ऐसी रिवॉल्वर लिए हुए जो अभी-अभी चली थी। मैंने बत्ती बुझाई और कमरे से बाहर भाग गई। बाहर लैंडिंग की रोशनी ने मुझे दरवाजे तक पहुंचने में मदद की। मुझे बाहर निकलने और मखमली पर्दों के पीछे छिपने का बस थोड़ा ही समय मिला था कि कुछ सज्जन लैंडिंग पर आ गए।
"मैं काफी देर तक वहां छिपी रही, हिलने से बहुत डर रही थी, और हर पल पकड़े जाने की आशंका बनी हुई थी। मैं उन्हें तलाशी लेते हुए चल-फिरते सुन सकती थी, और मुझे लगा कि कोई पर्दा हटाएगा और मुझे नीचे छिपा हुआ देख लेगा। लेकिन मेरे पास कोई नहीं आया। मैंने उन्हें मिसेज हेरेडिथ के कमरे में जाते सुना, और मिस्टर मूसार्ड ने बातें करना शुरू कर दिया। गलियारा शांत था, और मुझे लगा कि अगर सीढ़ी खाली हो तो मेरे पास नीचे भागने का मौका है। मैं अभी भी पर्दों की आड़ में ही कटघरे (बालस्टर्स) के पास सरकी और नीचे झांका। मुझे नीचे हॉल में कोई दिखाई नहीं दिया। मैंने रिवॉल्वर को अपनी पोशाक में खिसकाया और जितनी जल्दी हो सके नीचे भाग गई। मैं किसी से मिले बिना हॉल तक पहुंच गई, और तब मुझे पता चला कि मैं सुरक्षित थी। लेकिन जैसे ही मैं अपनी मां के कमरों की ओर जाने वाले रास्ते में मुड़ी, मुझे डाइनिंग-रूम का दरवाजा खुलने की आवाज सुनाई दी। मैंने पीछे मुड़कर देखा और टफनेल को बाहर निकलकर ऊपर जाते देखा, लेकिन उसने मुझे नहीं देखा। फिर मैं अपनी मां के कमरों तक पहुंच गई।"
वह इतनी देर तक चुप रही कि मेरिंगटन को लगा उसने अपनी कहानी खत्म कर ली है। "और तुम्हारे ब्रोच (पिन्नी) के बारे में क्या--वह ब्रोच जिसे तुमने कमरे में गिरा दिया था। वह तुम्हें वापस कब मिला?"
"नीचे लौटने के काफी समय बाद तक मुझे इसका पता ही नहीं चला। मुझे पहले तो आश्चर्य हुआ कि मैंने इसे कहां गिराया था। फिर मुझे मेरे गले पर लगा वह हाथ याद आया, जिसने शायद ब्रोच को ढीला कर दिया होगा और उसके गिरने का कारण बना होगा। मुझे पता था कि इसे वापस पाना मेरे लिए जरूरी है ताकि यह पता न चल सके कि मैं कमरे में थी। घर तब बहुत शांत था, और हॉल खाली था, हालांकि मैं लाइब्रेरी में आवाजों की बुदबुदाहट सुन सकती थी, इसलिए मैं हॉल से चलकर ऊपर गई। बेडरूम का दरवाजा थोड़ा खुला था, और अंदर की रोशनी से मैं देख सकती थी कि कमरा खाली था--सिवाय उनके। मैं कमरे के अंदर गई। सबसे पहले मैंने अपनी छोटी सी ब्रोच को कालीन पर चमकते हुए देखा, बिस्तर के बगल में, उसी जगह के पास जहां मैं खड़ी थी जब हाथ ने मेरा गला पकड़ा था। मैंने उसे उठाया और नीचे भाग गई।"
"क्या तुम्हारी कहानी पूरी हो गई है?"
उसने एक पल के लिए विचार किया। "हां, मुझे लगता है कि मैंने तुम्हें सब कुछ बता दिया है।"
"तुम पहली बार मिसेज हेरेडिथ के कमरे में क्यों गई थी?"
"मैं--मैं उनसे मिलना चाहती थी।"
"किस उद्देश्य से? यदि तुम चाहती हो कि मैं तुम्हारी मदद करूं, तो बेहतर होगा कि तुम स्पष्ट रहो।"
"मैं उस लड़की को देखना चाहती थी जिससे मिस्टर फिल ने शादी की थी।" उसने यह जवाब हिचकिचाते हुए दिया, लेकिन उसके पतले सफेद गालों पर दौड़ गई लाली ने दिखा दिया कि वह इस स्वीकारोक्ति के निहितार्थ से अवगत थी।
लेकिन मेरिंगटन दिल की कोमल भावनाओं के प्रति अभेद्य था। उसने उसकी कहानी पर शुरू से अंत तक अविश्वास किया, और उसकी राय थी कि वह उसे मेलोड्रामा या सिनेमा की व्यर्थ कल्पनाओं जितना ही कच्चा मिश्रण बनाकर धोखा देने की कोशिश कर रही थी। किसी महत्वपूर्ण बात को उगलवाने की तुलना में उसे विरोधाभास में फंसाने के इरादे से उसने अपने प्रश्न जारी रखे।
"तुम कहती हो कि गोली चलने के बाद तुमने खिड़की पर आवाज सुनी। तुमने क्या कल्पना की कि वह क्या था?"
"मैं उस समय इतनी घबराई हुई थी कि कुछ भी नहीं सोच सकी, लेकिन बाद में मैंने सोचा कि वह खिड़की से बाहर निकलने वाला कोई व्यक्ति ही होगा।"
"क्या तुमने खिड़की खुलने की आवाज सुनी?"
"नहीं; मुझे उस सरसराहट के अलावा कुछ नहीं सुनाई दिया, जैसा मैंने तुम्हें बताया। लेकिन हो सकता है कि वह हवा हो, या मेरा डर।"
"क्या तुमने कमरे में मौजूद व्यक्ति की--वह कोई भी हो--एक झलक देखी थी, जब तुम्हारा गला पकड़ा गया था?"
"नहीं। मैंने केवल हाथ महसूस किया। बहुत अंधेरा था, और मैं कुछ भी नहीं देख सकी।"
"तुम बिल्कुल सुनिश्चित हो कि यह तुम्हारे साथ हुआ? तुम्हें यकीन है कि यह कल्पना नहीं है?"
"ओह, नहीं, यह बहुत ही भयानक रूप से वास्तविक था।"
"जब तुमने रिवॉल्वर उठाई तो क्या तुमने उसके बारे में कुछ गौर किया?" मेरिंगटन ने एक विराम के बाद कहा।
"नहीं, सिवाय इसके कि वह चमकदार और चमकीली थी।"
"और जब तुमने इसे नीचे ले जाने के लिए अपनी पोशाक में रखा?"
"मुझे आग्नेयास्त्रों के बारे में कुछ नहीं पता। जब मैं नीचे पहुंची तो मैंने इसे जितनी जल्दी हो सके ताले में बंद कर दिया।"
"तो तुमने एक ऐसी रिवॉल्वर उठाई जो अभी-अभी चली थी, यह गौर किए बिना कि बैरल गर्म है या ठंडा। क्या तुम यही चाहती हो कि मैं इस पर विश्वास करूं?"
"मैंने इसे हैंडल से पकड़ा था। मुझे अब याद आ रहा है कि यह गर्म थी, लेकिन मैं पक्का नहीं कह सकती। उस समय मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं क्या कर रही हूं।"
उसकी उलझन इतनी स्पष्ट थी कि मेरिंगटन को उस बिंदु पर आगे चर्चा करना सार्थक नहीं लगा।
"यदि तुम्हारी कहानी सच है, तो तुमने इसे पहले क्यों नहीं बताया?" उसने कहा। "यदि तुम केवल परिस्थितियों की बदकिस्मत शिकार हो जैसा तुम दावा करती हो, तो तुमने हत्या के अगले दिन जब मैं मोट-हाउस में तुमसे पूछताछ कर रहा था, तब अपनी बेगुनाही का ऐलान क्यों नहीं किया?"
लड़की ने सवाल का जवाब देने से पहले स्पष्ट रूप से हिचकिचाहट दिखाई।
"शायद मैंने ऐसा कर दिया होता अगर तुमने मेरी मां को न पहचाना होता," उसने अंततः धीमी आवाज में कहा।
"मैं यह नहीं समझ पा रहा कि इससे तुम्हारी अपनी स्थिति पर क्या असर पड़ा।"
"मुझे उस समय लगा था कि पड़ा है," उसने अधिक दृढ़ स्वर में उत्तर दिया। "मैं जानती थी कि मेरी कहानी अविश्वसनीय लग रही थी, लेकिन मेरी मां के बारे में तुम जो जानती थी उसके बारे में पता चलने के बाद मुझे लगा कि तुम मुझ पर और भी कम विश्वास करोगी, इसलिए मैंने सोचा कि मेरे लिए सबसे अच्छा काम चुप्पी साधे रखना होगा, और किसी अन्य तरीके से सच्चाई सामने आने का भरोसा रखना होगा।"
इस जवाब पर मेरिंगटन के दिमाग में मोट-हाउस की अपनी यात्रा की घटनाएं उमड़ पड़ीं।
"क्या तुमने हत्या की रात नीचे जाने पर अपनी मां को देखा था?" उसने पूछा।
"पहले तो नहीं। वह बाद में आईं।"
"कितनी देर बाद?"
लड़की, उसकी आवाज में एक नए सुर को भांपकर, अपनी फैली हुई आंखों में डर लिए उसे देखने लगी।
"मैं समझती हूं कि तुम क्या कहना चाहते हो," उसने उत्तर दिया, "लेकिन तुम गलत हो--बिल्कुल गलत। मेरी मां को इस बारे में कुछ भी नहीं पता है। उन्हें यह भी नहीं पता था कि मैं ऊपर गई थी। वह भी उतनी ही निर्दोष हैं जितनी मैं।"
"यह हमें बहुत दूर तक नहीं ले जाता," मेरिंगटन ने ठंडे स्वर में कहा, अपने पैरों पर खड़े होते हुए और अपने सामने लगी एक घंटी को छूते हुए। "मुझे विश्वास नहीं है कि तुमने सब कुछ बता दिया है।"
अध्याय XXIV
इस दृढ़ विश्वास के साथ कि हेज़ल रथ की कहानी काफी हद तक एक हिस्टेरिकल कल्पना का परिणाम है, मेरिंगटन ने इसे अपने दिमाग से निकाल दिया और अपनी सारी ऊर्जा नेपकोट की तलाश में लगा दी। काम मुश्किल लग रहा था, लेकिन मेरिंगटन ने लड़की के खिलाफ आरोप की स्थगित सुनवाई के दिन तक इसे पूरा करने की आशा नहीं छोड़ी। वह जानता था कि एक वांछित व्यक्ति के लिए एक सभ्य समाज में लंबे समय तक पकड़े बिना रहना मुश्किल है यदि खोज दृढ़ हो, और इस मामले में सैन्य पुलिस आपराधिक अधिकारियों की सहायता कर रही थी।
नेपकोट को पकड़ने के लिए मेरिंगटन की अपनी योजनाएं इस विश्वास पर आधारित थीं कि उसके पास लंदन से बाहर निकलने का कोई साधन नहीं है, जब तक कि हेरेडिथ का हार अभी भी उसके कब्जे में न हो। चूंकि यह काफी संभव लग रहा था, नेपकोट का विवरण प्यादा रखने वालों (पॉनब्रोकरों) और जौहरियों के बीच प्रसारित किया गया, इस अनुरोध के साथ कि हार पेश करने वाले किसी भी व्यक्ति को तब तक हिरासत में लिया जाए जब तक कि किसी पुलिसकर्मी को बुलाया न जा सके। उसने नेपकोट के पुराने ठिकानों पर भी नजर रखी ताकि अगर युवक कर्ज के लिए अपने किसी दोस्त या परिचित से संपर्क करने का प्रयास करे तो उसे पकड़ा जा सके। नेपकोट को भूख से आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर करने की आशा में, यदि वह इस बीच पकड़ा न गया हो, इन कदमों को उठाने के बाद, मेरिंगटन ने अपने संसाधनों को लंदन को एक महीन कंघी (बारीकी) से छानने के लिए निर्देशित किया, जैसा कि उसने कहा था, अपने आदमी को पकड़ने के प्रयास में।
लेकिन वह मौका ही था जिसके कारण उसे अपनी गुमशुदगी के बाद से नेपकोट की गतिविधियों का पहला संकेत मिला। वह लुईस की अपनी यात्रा के तीन दिन बाद स्कॉटलैंड यार्ड में अपने निजी कमरे में आधिकारिक पत्राचार लिखवा रहा था, तभी एक अधीनस्थ अधिकारी ने आकर कहा कि एक व्यक्ति आया है जो किसी अधिकारी से मिलना चाहता है। मेरिंगटन की आदत थी कि वह उन लोगों से साक्षात्कार करता था जो रहस्यमय कामों के लिए स्कॉटलैंड यार्ड आते थे जिन्हें वे बाहरी कार्यालय में प्रकट करने से मना कर देते थे। उसे ऐसे स्रोतों से जो जानकारी मिलती थी, वह कभी-कभी शिकायतों वाले अपराधियों या सार्वजनिक शिकायतों वाले उबाऊ लोगों के आने की भरपाई से कहीं अधिक होती थी।
जो व्यक्ति दरबान के पीछे कमरे में आया, वह न तो वह था और न ही दूसरा, बल्कि एक झुर्रीदार सफेद चेहरे वाला लंदनवासी था, जिसकी आंखें चतुर थीं और एक छोटे दुकानदार जैसी झूठी, खुशामदी मुस्कान थी। उसने कॉकनी की तीखी भाषा में समझाया कि उसका नाम हेनरी हॉब्स है--"एनरी ऑब्स" उसका अपना संस्करण था--और वह कैलेडोनियन रोड में एक प्यादा रखने की दुकान चलाता था। उसने समझाया कि उसका इरादा स्कॉटलैंड यार्ड में पहले आने का था, लेकिन उसके अपने घर में एक घरेलू घटना के कारण उसकी योजनाएं गड़बड़ा गई थीं।
"उन्होंने मुझे जब से यह हुआ है, तब से दौड़ा रखा है," उसने जोड़ा, मेरिंगटन का पत्राचार ले रही सुंदर टाइपिस्ट को एक सूक्ष्म अर्थ वाली आंख मारते हुए। "देवियां--ईश्वर उनका भला करे--हमेशा एक छोटे से बच्चे के लिए शोर मचाती हैं।"
"जब यह जायज हो," मेरिंगटन ने रूखेपन से सुधार किया। "मिस बेनसन," उसने टाइपिस्ट की ओर मुड़ते हुए कहा, जो टाइपराइटर पर उस शब्द के ऊपर सस्पेंडेड एनीमेशन की स्थिति में बैठी थी जहां उसने डिक्टेशन छोड़ा था, "आप मुझे थोड़ी देर के लिए छोड़ सकती हैं और बाद में वापस आ सकती हैं। अब मेरे आदमी," वह जैसे ही उसके पीछे दरवाजा बंद हुआ, आगे बोला, "मेरे पास बच्चों के बारे में चर्चा करने का समय नहीं है। अपनी यात्रा का उद्देश्य बताओ।"
छोटा आदमी कॉकनी के अडिग आश्वासन के साथ अपनी जगह पर खड़ा रहा।
"हमने इसका नाम विक्ट्री 'एग रखने के बारे में सोचा। विक्ट्री, क्योंकि हमारे लंदन के लड़के युद्ध को जल्दी खत्म करते दिख रहे हैं, और 'एग हमारे कमांडर के नाम पर, अच्छे पुराने डग्गी 'एग, जिनका नाम मेरे बच्चे के लिए बहुत अच्छा है। आप क्या सोचते हैं? अपना आपा मत खोना, गवर्नर," मिस्टर हॉब्स ने जल्दी से विरोध किया, मेरिंगटन के चेहरे के भाव पर कुछ घबराते हुए, "मैं काफी तेजी से उस पर आ रहा हूं, लेकिन मेरा सिर इस बच्चे से इतना भरा हुआ है कि मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं अपने सिर पर खड़ा हूं या अपने पैरों पर। बात यह है: कुछ दिन पहले एक युवक मेरी दुकान पर अपना वेस्ट (बनियान) गिरवी रखने आया था। मैंने उसे उस पर अठन्नी उधार दी और वह चला गया। लेकिन, कल दोपहर वह फिर से एक छोटा पेंसिल-केस गिरवी रखने आया, जिस पर मैंने उसे एक शिलिंग उधार दी। अब, मुझे आश्चर्य नहीं होगा यदि यह वही युवक न हो जिसके लिए हमें सावधान रहने की चेतावनी दी गई थी कि वह मोतियों का हार पेश कर सकता है।"
"तुम्हें ऐसा क्यों लगता है?"
"विवरण से। मैंने शुरू में उस पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया, लेकिन दूसरी बार मैंने दिया, शायद इसलिए कि उसके आने से पहले मैंने हैंडबिल को पढ़ा था। वह तब से थोड़ा बदहाल लग रहा था--दाढ़ी नहीं बनाई थी और अपनी किस्मत से हारा हुआ लग रहा था--लेकिन मैं कहूंगा कि यह वही आदमी है, यहां तक कि कनपटी पर ग्रे बालों के अंश भी। उसे देखकर लगता था कि बर्बाद होने से पहले वह एक शौकीन और सज्जन व्यक्ति रहा होगा।"
"तुम्हें ऐसा क्यों लगता है?" मेरिंगटन ने पूछा, जिसे इस सिद्धांत में बहुत कम विश्वास था कि सज्जनता की अपनी एक अलग पहचान होती है।
"उसके सफेद हाथों से नहीं--वे किसी काम के नहीं। उसके कपड़ों से। प्यादा रखने का काम शुरू करने से पहले मैं विंडमिल स्ट्रीट में दर्जी था, और मैं जानता हूं। इस आदमी का सूट सिटी में या चीपसाइड की उन जगहों में से नहीं सिलवाया गया था जहां वे खिड़की पर नोटिस लगाते हैं कि फोरमैन कटर सड़क पर एकमात्र आदमी है जिसे बारह पाउंड प्रति सप्ताह मिलते हैं। वे क्राउच एंड से भी नहीं आए थे। वे प्रथम श्रेणी के वेस्ट एंड के कपड़े थे। कपड़ों के साथ भी वही हाल है जो थोरब्रेड घोड़ों और महिलाओं के साथ होता है--आप हमेशा उन्हें पहचान सकते हैं, चाहे वे दुनिया में कितने भी नीचे क्यों न गिर गए हों। और जूतों के साथ भी ऐसा ही है। इस आदमी के जूते कई दिनों से साफ नहीं किए गए थे, लेकिन वे जूते थे, न कि पैर डालने के लिए छेद, जैसा कि ज्यादातर लोग पहनते हैं।"
"तुमने उसे हिरासत में लेने की कोई कोशिश नहीं की?"
"मैं कैसे कर सकता था? उसने न तो हार पेश किया, न ही गहनों के बारे में कुछ कहा, इसलिए मेरे पास उसे रोकने का कोई कारण नहीं था। मैं देख सकता था कि वह दुकान में रहने के दौरान एक महिला की तरह घबराया हुआ था, इसलिए उसे उसकी पेंसिल के लिए एक शिलिंग देने से पहले मैंने इसे एक क्रॉस के साथ चिह्नित कर दिया ताकि पुलिस को उसकी पटरियों पर पहुंचने में मदद मिले, यदि वह वही आदमी है जिसे आप ढूंढ रहे हैं। जब वह चला गया तो मैं अपने दरवाजे पर यह देखने गया कि कोई पुलिसकर्मी नजर में है या नहीं, लेकिन निश्चित रूप से कोई नहीं था। मुझे संदेह है कि उसे पकड़ा भी जा पाता। वह एक शिलिंग मिलते ही बंदूक की तरह भागा--एक साइड स्ट्रीट से नीचे और फिर दूसरी ऊपर, किंग क्रॉस की ओर बढ़ते हुए। यह रहा वह पेंसिल-केस जो उसने गिरवी रखा था। मैं वेस्ट नहीं लाया, लेकिन अगर यह आपके किसी काम का है तो आप इसे ले सकते हैं।"
मेरिंगटन ने छोटी चांदी की पेंसिल-केस पर लापरवाही से नजर डाली, और प्यादा रखने वाले से कुछ सवाल पूछने के बाद उसे जाने दिया। फिर उसने अपनी घंटी बजाई और डिटेक्टिव कोल्ड्यू को बुलाया।
आधे घंटे बाद कोल्ड्यू प्यादा रखने वाले की कहानी के साथ अपने प्रमुख के कमरे से बाहर निकला, साथ ही उतनी आधिकारिक सलाह भी शामिल थी जितनी मेरिंगटन का दिमाग उसके जांच के लिए सुझा सकता था। कोल्ड्यू को सुराग का पीछा करने का काम पसंद नहीं आया। वह मिस्टर हॉब्स की नेपकोट को पहचानने की कहानी से प्रभावित नहीं हुआ था, हालांकि एक जासूस के रूप में वह जानता था कि कभी-कभी असंभावित बयानों के परिणाम महत्वपूर्ण होते हैं। लेकिन मौका गवाही को स्पष्ट करने में किस्मत का बड़ा हाथ होता है। स्कॉटलैंड यार्ड में कुछ ऐसे लोग थे जो एक प्रतीत होने वाली परी कथा को चौंकाने वाले तथ्य में बदल सकते थे, लेकिन कुछ ऐसे भी थे जो संभावनाएं मजबूत होने पर भी असफल हो जाते थे। कोल्ड्यू खुद को उन बदकिस्मत लोगों में से एक मानता था।
लेकिन उस दिन किस्मत उसके साथ थी। कम से कम, उसे उस शाम ऐसा लगा, जब वह सेंट पैनक्रास और इस्लिंगटन की गंदी सड़कों और झुग्गियों में बिताई गई एक लंबी और थका देने वाली दोपहर के बाद होलबोर्न लौटा। अवसर की देवी ने, सच्ची स्त्री चंचलता के साथ अपने पक्षपात का प्रदर्शन करते हुए, आखिरी क्षण में उसके लिए प्यादा रखने वाले के चिह्नित शिलिंग को, विभिन्न गंदे हाथों के माध्यम से, उस व्यक्ति की जेब तक खोजने का असंभव सा लगने वाला कारनामा कर दिखाया, जिसने पेंसिल-केस गिरवी रखा था। क्या वह उसे आखिरी एहसान भी प्रदान करेगी, यह साबित करके कि यह आदमी और नेपकोट एक ही हैं, यह एक ऐसा बिंदु था जिसे कोल्ड्यू उस रात साबित करने का इरादा रखता था।
कोल्ड्यू इतने सफल दिन के काम के बाद खुद से काफी खुश था, और उसने इस इरादे से ट्राम से उतरकर कुछ घंटे खुशी से बिताने के लिए शहर में थोड़ा डिनर करने का फैसला किया, इससे पहले कि वह इस्लिंगटन लौटकर अपनी जांच पूरी करे। वह सोहो के रास्ते न्यू ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट से चैरिंग क्रॉस तक घूमता रहा, गुजरते हुए रेस्तरां के मेनू को एक गरीब आदमी की अनिश्चित हवा के साथ स्कैन करता रहा, जो अजीब परिवेश में खराब भोजन के लिए उच्च दर का भुगतान करने के विशेषाधिकार का आदी नहीं था।
ओल्ड कॉम्पटन स्ट्रीट की विदेशी गंध और तैलीय गंदगी ने उसकी अंग्रेजी भूख को विकर्षित कर दिया, और वह उपनगरीय निवासियों के उन झुंडों के साथ घुलने-मिलने की परवाह नहीं करता था जो तीन-छह पेंस के 'टेबल डी'होट' और वॉर्डौर स्ट्रीट की सस्ती चकाचौंध में साधारण बरगंडी और चियांती पर अशिष्ट आनंद मनाकर अपने जीवित होने का जश्न मना रहे थे। एक अनुशासित पति और पिता होने के नाते, कॉल्ड्यू का बटुआ उसे अपने भोजन के लिए पश्चिम में और आगे जाने की अनुमति नहीं देता था, इसलिए जब वह चैरिंग क्रॉस पहुँचा, तो उसने अपना रुख फ्लीट स्ट्रीट की ओर कर लिया। उसने लगभग स्ट्रैंड के बीच में स्थित एक छोटे से अंग्रेजी भोजनालय के पक्ष में मन बना ही लिया था कि उसकी मुलाकात कोलविन से हो गई।
निजी जासूस ने एक पुराना ट्वीड-सूट और नरम टोपी पहन रखी थी, जिसका असर यह हुआ कि उसके स्वरूप में काफी बदलाव आ गया था। वह भोजनालय में प्रवेश करने ही वाला था, लेकिन खिड़की में झाँकते हुए कॉल्ड्यू को देखकर रुक गया, और उससे हाथ मिलाने के लिए आगे बढ़ा।
"यहाँ भोजन करने की सोच रहे हो, कॉल्ड्यू?" उसने पूछा।
"हाँ," कॉल्ड्यू ने उत्तर दिया। "यह एक शांत जगह लगती है।"
"इसमें निश्चित रूप से वह खूबी है," कोलविन ने छोटे रेस्तरां के खाली भीतर झाँकते हुए जवाब दिया। "यदि तुम्हारे पास करने के लिए इससे बेहतर कुछ नहीं है तो बेहतर होगा कि तुम मेरे साथ भोजन करो। मैं तुमसे कुछ बात करना चाहता हूँ।"
कॉल्ड्यू ने प्रसन्नतापूर्वक सहमति व्यक्त की। उसने निजी जासूस को तब से नहीं देखा था जब से उसने उसे हेज़ेल रथ के साथ साक्षात्कार के मेरिंगटन के नोटों की एक प्रति दी थी, और वह जानना चाहता था कि क्या कोलविन ने हेरेडिथ मामले में कोई नई खोज की है।
उनके प्रवेश करते ही, कैश डेस्क के सहारे लेटा हुआ एक वेटर चुस्त होकर उठ खड़ा हुआ, और भावी कृतज्ञता की मुस्कान के साथ सीढ़ियों पर आगे बढ़ गया, जैसे कि कोई स्वाद संबंधी सायरन उन्हें आनंद के स्थान पर लुभाने के लिए पीछे की ओर निमंत्रण भरी दृष्टि डाल रहा हो। वह उन्हें टेम्स तटबंध को देखने वाले एक कमरे में ले गया, उनके हैट टांग दिए, मैंटलपीस के ऊपर लगे दर्पण के फ्रेम से वाइन कार्ड लिया, रात के खाने का ऑर्डर लिखा, और व्यंजन लाने के लिए नीचे चला गया।
"मुझे ऐसा लगता है कि तुम यहाँ पहले भी आ चुके हो," कॉल्ड्यू ने कहा।
"जब मेरे हाथ में कोई अभियान होता है तो मैं हमेशा यहाँ आता हूँ," जवाब मिला।
कॉल्ड्यू ने सोचा कि क्या उसके साथी का अभियान हेरेडिथ रहस्य से जुड़ा था, लेकिन इससे पहले कि वह सवाल तैयार कर पाता, वेटर वाइन की एक बोतल के साथ लौट आया, और कुछ ही देर बाद रात का खाना आ गया। भोजन समाप्त होने तक कोलविन ने उस विषय को नहीं छेड़ा जो उसके अतिथि के विचारों में सबसे ऊपर था, जब तक कि उसने उससे यह नहीं पूछा कि क्या उसे नेपकोट की तलाश में कोई सफलता मिली है।
"हम अभी भी उसे ढूँढ रहे हैं," कॉल्ड्यू का सतर्क उत्तर था, जैसे ही उसने अपने साथी के केस से एक सिगार स्वीकार किया।
"उदाहरण के लिए, इस्लिंगटन में?" कोलविन ने अपने सिगार को जो रोशनी दिखाई, उसने उसके होंठों पर मुस्कान को उजागर कर दिया।
कॉल्ड्यू इस चतुर अनुमान से इतना हैरान हुआ कि माचिस उसकी उंगलियों से फिसल गई।
"तुम ऐसा क्यों सोचते हो कि हम नेपकोट को इस्लिंगटन में ढूँढ रहे हैं?" उसने पूछा।
"मैं स्कॉटलैंड यार्ड के सरल तरीकों से अपरिचित नहीं हूँ," जवाब मिला। "मैं मेरिंगटन को लंदन के स्केल मैप की मदद से इसे हल करते हुए देख सकता हूँ। उसे यकीन है कि नेपकोट अभी भी अपनी जेब में एक पैसे के बिना लंदन में है। मेरिंगटन खुद से पूछता है कि ऐसी परिस्थितियों में नेपकोट के क्या करने की संभावना है? अपने दोस्तों से उधार लेना या चेक भुनाने का प्रयास करना? हम उसके क्लबों और बैंक पर नज़र रखकर उसे रोकेंगे। हार पर धन जुटाना--यदि उसके पास है? मेरिंगटन जानता है कि प्यादा गिरवी रखने वालों और जौहरियों को चेतावनी देकर इसे कैसे रोका जाए। जब उसने ऐसा कर लिया होता है, तो उसे यह महसूस करने की संतुष्टि मिलती है कि उसका आदमी आपूर्ति से कट गया है, पत्थर-दिल लंदन में बिना पैसे के घूम रहा है, उतना ही असहाय जितना कि जंगल में एक बच्चा। वह कहाँ छिपेगा? वह एक वेस्ट एंड का आदमी है, जो पिकाडिली के बाहर लंदन के बारे में बहुत कम जानता है, इसलिए संभावना है कि वह बहुत दूर नहीं जाएगा, और उसका घूमना आत्मसमर्पण या भुखमरी में समाप्त होगा। लेकिन स्कॉटलैंड यार्ड उसके आत्मसमर्पण का इंतजार नहीं कर सकता, और मेरिंगटन, उसे खोजने की आवश्यकता से प्रेरित कल्पना के साथ, इस्लिंगटन के पक्ष में निर्णय लेता है--चापलूसी करने वाले लंदन के इतिहासकार जिसे तथाकथित 'मेरी इस्लिंगटन' कहते हैं, हालाँकि, जहाँ तक मेरे व्यक्तिगत अवलोकन का संबंध है, इसके निवासी केवल शराब के नशे में ही खुश रहते हैं। इस्लिंगटन भीड़भाड़ वाला है, इस्लिंगटन में अपराधी हैं, और इस्लिंगटन छिपने के लिए एक आदर्श स्थान है। इसलिए, मेरिंगटन कहता है, चलो अपने आदमी को वहाँ खोजें।"
"अरे, छोड़ो, मिस्टर कोलविन, तुम मुझे इस तरह टाल नहीं सकते। किसी ने तो तुम्हें बताया ही होगा कि मैं आज वहाँ था।"
"मैंने तुम्हें खुद देखा था। वास्तव में, मैं लंदन के उस हिस्से में--फ़रिंगडन स्ट्रीट और यूस्टन के बीच के क्षेत्र में--नेपकोट को ढूँढ रहा हूँ।"
"विशेष रूप से वहाँ क्यों? लंदन एक विस्तृत क्षेत्र है।"
"मैंने संभावनाओं पर विचार करके इसे सीमित करने का प्रयास किया है। उपनगर असुरक्षित हैं, और वेस्ट एंड भी; सिटी एक भगोड़े के लिए कोई आश्रय प्रदान नहीं करती है। शेष गरीब भीड़भाड़ वाले इलाके, डॉक्स और ईस्ट एंड हैं। लेकिन इससे हमें बहुत मदद नहीं मिलती, क्योंकि अभी भी एक विशाल क्षेत्र बचा है। जिस चीज ने मेरे लिए इसे काफी सीमित कर दिया, वह मेरा दृढ़ विश्वास है, सभी परिस्थितियों को ध्यान में रखते हुए, कि नेपकोट हमें आखिरी बार जहाँ देखा गया था, वहाँ से बहुत दूर नहीं गया है। जिस चीज ने अंततः मुझे अपनी खोज के लिए शुरुआती बिंदु के रूप में इस्लिंगटन को चुनने के लिए निर्धारित किया, वह मानवीय गुरुत्वाकर्षण का वह अजीब कानून है जो एक भगोड़े को आश्रय के लिए एक आपराधिक क्वार्टर की तलाश करने के लिए प्रेरित करता है। एक शिकार किया गया व्यक्ति उन लोगों के लिए एक गहरी गंध विकसित करता हुआ प्रतीत होता है, जो उसकी तरह कानून से बाहर हैं। इस्लिंगटन में, जैसा कि आप जानते हैं, इसकी आबादी में अपराधियों का एक बड़ा प्रतिशत है। बहरहाल, मैं इस्लिंगटन में नेपकोट को ढूँढ रहा हूँ।"
"हालाँकि मैं तुम्हारे सिद्धांत में खामियाँ निकाल सकता हूँ, लेकिन मुझे कहना होगा कि तुम सही हो," कॉल्ड्यू ने कहा। "नेपकोट इस्लिंगटन में छिपा हुआ है। कम से कम, हम ऐसा सोचते हैं," उसने सावधानी से जोड़ा।
"अच्छा! तुमने यह कैसे पता लगाया?"
कॉल्ड्यू ने अपने साथी को उस सुबह स्कॉटलैंड यार्ड में प्यादा गिरवी रखने वाले (पॉनब्रोकर) की यात्रा का विवरण दिया।
"मैं पूरी दोपहर किंग क्रॉस और अपर स्ट्रीट के बीच की छोटी दुकानों में मिस्टर हॉब्स के निशान वाले शिलिंग की तलाश कर रहा था," उसने कहा। "मैंने कोशिश छोड़ने का फैसला करने के बाद इसे बिल्कुल संयोग से ट्रैक किया। एंजेल पर वर्दीधारी आदमियों में से एक ने मुझे मज़ाक में एक कॉफी स्टाल वाले के बारे में बताया, जो उस सुबह एक मौका ग्राहक के बारे में गुस्से में उसके पास गया था, जिसने, उसके अपने शब्दों में, उसे रात भर के लिए एक बॉब के लिए धोखा दिया था। उसने पुलिसकर्मी को एक शिलिंग दिखाई जो उसने उस आदमी से ली थी, और इस धारणा के तहत था कि यह एक खराब सिक्का था क्योंकि यह एक क्रॉस के साथ चिह्नित था। पुलिसकर्मी ने सिक्का अपनी जेब में डाल लिया और आदमी से छुटकारा पाने के लिए उसे दूसरा दे दिया। मैंने उससे शिलिंग प्राप्त की, और कॉफी स्टाल वाले से मिलने गया। उसने जिस आदमी का वर्णन किया, वह नेपकोट जैसा था, और उसने यह जानकारी दी कि शिलिंग को कॉफी के एक कप के लिए बदलने के बाद, ग्राहक ने उससे पूछा था कि उसे बिस्तर कहाँ मिल सकता है। कॉफी स्टाल वाले ने उसे एंजेल के पास एक सस्ते लॉजिंग-हाउस का रास्ता दिखाया। मैं उसके लॉजिंग-हाउस में गया, और पता चला कि वर्णन से मेल खाने वाला एक आदमी पिछली रात वहाँ सोया था, और आज सुबह जाते समय उसने कहा था कि वह आज रात बिस्तर के लिए वहाँ वापस आएगा। मेरे पास एक पुलिसकर्मी है जो जगह पर नज़र रख रहा है, और मैं इस आदमी को देखने के लिए थोड़ी देर में वहाँ जा रहा हूँ--अगर वह वापस आता है। क्या तुम मेरे साथ चलना चाहोगे?"
"मुझे खुशी होगी," कोलविन ने कहा, जिसने इस कहानी को बहुत ध्यान से सुना था।
"तो बेहतर होगा कि हम चलें। लेकिन, सुनो, अगर कुछ गलत हो जाता है और मैं इसे पूरा नहीं कर पाता हूँ तो मेरिंगटन से इसका ज़िक्र मत करना। इस मामले को लेकर बूढ़ा आदमी मुझ पर बहुत खफा है, और अगर नेपकोट फिर से हमारी उंगलियों से फिसल गया तो मेरा जीवन जीना दूभर हो जाएगा। मैं उसे आश्चर्यचकित करने की कोशिश करना चाहता हूँ, और उसे यह दिखाना चाहता हूँ कि स्कॉटलैंड यार्ड में उसके अलावा भी अन्य लोग हैं।"
"मुझे नहीं लगता कि तुम्हें मेरिंगटन से बहुत डरने की ज़रूरत है," कोलविन ने खुलकर हँसते हुए कहा। "वह फिलहाल एक संयमित मूड में है। लेकिन तुम मेरी विवेकशीलता पर भरोसा कर सकते हो, और मुझे उम्मीद है कि तुम अपने आदमी को पकड़ लोगे।"
"मुझे विश्वास है कि मैं पकड़ लूँगा," कॉल्ड्यू ने आत्मविश्वास के स्वर में उत्तर दिया। "क्या हम चलें?"
कोलविन ने बिल का भुगतान किया, और वे अंधेरी सड़कों के माध्यम से निकल पड़े, जिन पर हल्की शरद ऋतु की धुंध उतर रही थी। किंग्सवे भूमिगत ट्रामवे उन्हें एंजेल तक ले गई, जहाँ वे उतर गए। कॉल्ड्यू ने उस केंद्र की अस्वच्छ आबादी के बीच अपना रास्ता बनाया, और एक साइड स्ट्रीट में मुड़ गया जहाँ ड्रैग्ल-टेल्ड महिलाओं का एक झुंड सड़क के बीच में कॉस्टर्स के स्टालों पर सड़ी हुई सब्जियों के लिए मोलभाव कर रहा था। वह इस स्ट्रीट मार्केट से निकलने वाली एक संकरी गली में फिर मुड़ गया, और उसके अंत में पहुँचकर रुक गया। उसने अपने साथी को कोहनी मारी, और सामने के दरवाज़े में एक चमक के नीचे दिखाई देने वाले "गुड बेड्स" के संकेत की ओर इशारा किया।
"यही वह जगह है," उसने कहा।
एक पुलिसकर्मी उनके पास आया, धुंध से अचानक एक भूत की तरह उभरता हुआ, और कॉल्ड्यू को सिर हिलाया।
"कुछ नहीं हो रहा," उसने संक्षेप में घोषणा की। "मैंने तब से जगह पर नज़र रखी है, लेकिन वह अंदर नहीं आया है।"
"ठीक है," कॉल्ड्यू ने कहा। "अब तुम इसे मुझ पर छोड़ सकते हो। मुझे अब तुम्हारी ज़रूरत नहीं होगी। शुभ रात्रि!"
"शुभ रात्रि, और आपको भी शुभ रात्रि, मिस्टर कोलविन," पुलिसकर्मी ने जवाब दिया, निजी जासूस की ओर मुस्कान के साथ मुड़ते हुए। "धुंध के कारण मैंने पहले आपको नहीं पहचाना। मुझे नहीं पता था कि आप इस काम में हैं।"
"और मुझे उम्मीद है कि अब जब आप जानते हैं, तो आप इसका ज़िक्र नहीं करेंगे," कॉल्ड्यू ने जल्दबाजी में हस्तक्षेप किया।
"मैं नहीं। मैं बात करने वालों में से नहीं हूँ।" पुलिसकर्मी ने फिर से दोस्ताना अंदाज़ में सिर हिलाया, और साइड स्ट्रीट में ओझल हो गया।
दोनों जासूस वहीं खड़े रहे, निगरानी करते रहे, एक खाली दुकान के गहरे दरवाज़े में गुजरते लोगों की नज़रों से छिपे हुए। सामने के दरवाज़े में झूलती चमक उन्हें उन सभी लोगों का स्टॉक लेने की अनुमति देती थी जो बिस्तर की तलाश में लॉजिंग-हाउस में प्रवेश करते थे। इसकी रोशनी से वे "गुड बेड्स, एटपेंस" के बड़े संकेत के नीचे एक छोटा संकेत भी पढ़ सकते थे जो जोड़ता था, "या दो व्यक्तियों के लिए, एक शिलिंग," जो, अपने सावधान शब्दों के साथ, यह संकेत देता था कि प्रेम के युवा सपने में खोए हुए लोग पारंपरिक नैतिकता के अजीब सवालों से बाधित हुए बिना अंदर की वादियों की एकांतता की तलाश कर सकते हैं, और, इस समय-सम्मानित भावना के विजयी समर्थन से कि प्यार सब कुछ जीत लेता है, लोकतंत्र को आश्वस्त करता है कि वेस्ट एंड होटल और इस्लिंगटन लॉजिंग-हाउस के बीच का अंतर केवल कीमत का है।
लेकिन उस रात लॉजिंग-हाउस के आगंतुकों ने कामदेव (क्यूपिड) की तुलना में कम रोमांटिक अत्याचारियों की गुलामी का सुझाव दिया। शराब, बीमारी और अभाव उन बीमार-दिखने वाले पुरुषों के मालिक थे जो अंतराल पर अंदर जाते थे, प्रवेश द्वार पर एक कबूतर-छेद (पिजन-होल) के माध्यम से बिस्तर की कीमत धक्का देते थे, और बदले में एक गंदा टिकट प्राप्त करते थे। ये लेनदेन, और मैल से भरे किरायेदारों के चेहरे सड़क के उस पार देखने वालों को स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे, लेकिन उनमें से कोई भी आदमी नेपकोट जैसा नहीं था। दस बजे के बाद धुंध के माध्यम से बारिश की बूंदें सुस्ती से गिरने लगीं, और, जैसे कि यह बंद होने का संकेत था, लॉजिंग-हाउस के दरवाज़े में एक आदमी की आकृति दिखाई दी और उसने चमक को बुझाना शुरू कर दिया।
"बेहतर होगा कि हम उधर चलें," कॉल्ड्यू ने कहा।
वे रिसती हुई सड़क के पार चले गए, और उसने दरवाज़े पर खड़े आदमी को संबोधित किया।
"तुम आज रात जल्दी बंद कर रहे हो," उसने देखा।
आदमी उन्हें घूरने के लिए अपने काम से रुक गया। वह एक अमर आत्मा का बीमार-दिखने वाला नमूना था, जिसका चेहरा फूला हुआ, पेट लटकता हुआ, और उसकी गंदी ठुड्डी पर एक सप्ताह की दाढ़ी थी। उसके मुंह में एक छोटा काला पाइप उल्टा फँसा हुआ था, और उसकी पोशाक में गले पर खुली एक शर्ट, बिना किसी स्पष्ट समर्थन के पतलून की एक जोड़ी, और पुरानी चप्पलें शामिल थीं। दो आगंतुकों के उसके लंबे निरीक्षण से स्पष्ट रूप से संतुष्ट होकर कि वे लॉजिंग की तलाश में नहीं थे, उसने कठोर स्वर में उत्तर दिया:
"इससे तुम्हारा क्या मतलब है? अगर तुम हमें बताते कि तुम कब आ रहे हो तो हम पूरी रात खुले रखते--मुझे नहीं लगता।"
कॉल्ड्यू ने बिना किसी बहस के उसे धक्का दिया और प्रवेश पिजन-होल से सटे एक दरवाज़े को खोला। एक आदमी अंदर मेज पर बैठा था, मोमबत्ती की रोशनी में रात की कमाई का हिसाब लगा रहा था। कब्र के इतने करीब किसी को इतनी लालची भूख के साथ पैसे गिनते देखना अजीब था। उसका मुरझाया हुआ बूढ़ा चेहरा लंबा और पीला था, और उभरी हुई गालों की हड्डियाँ और गिरे हुए गालों ने इसे ताबूत जैसा आकार दे दिया था। उसकी धंसी हुई छोटी आँखें घनी लटकती हुई भौहों के नीचे लगभग ओझल हो गई थीं, और उसके सिकुड़े हुए मुँह से एक काला दांत ऊपर की ओर निकला हुआ था, जैसे कि एक लंबी नुकीली नाक की नोक तक पहुँचने पर तुला हो। जैसे ही दरवाज़ा खोला गया, वह डर के मारे अपने हिसाब-किताब से उछल पड़ा, और अपने पास एक दराज में हाथ डाला, शायद किसी हथियार की तलाश में। फिर उसने कॉल्ड्यू को पहचान लिया, और उस व्यक्ति की सुखदायक मुस्कान मुस्कुराया जिसे सत्ता की ताकतों से डरने का कारण था।
"वह आदमी जिसे तुम ढूँढ रहे हो, आज रात नहीं आया," वह बुदबुदाया।
"तुम बहुत जल्दी बंद कर रहे हो। वह अभी भी आ सकता है।"
"अगर वह आता है तो कोई फायदा नहीं। वह अंदर नहीं आएगा। मेरे सभी नियमित ग्राहक अंदर हैं, और मैं आठ पेंस के मौके के लिए रोशनी बर्बाद नहीं करने वाला। शायद तुम वह कमरा देखना चाहोगे जहाँ वह कल रात सोया था?"
कॉल्ड्यू ने सिर हिलाया, और लॉजिंग-हाउस के मालिक ने उस आदमी को बुलाया जिसे उन्होंने दरवाज़ा बंद करते देखा था, और उसे सज्जनों को सिंगल रूम दिखाने का निर्देश दिया। आदमी ने एक मोमबत्ती जलाई, और जासूसों को घर के सबसे ऊपरी मंजिल पर ले गया। उसने ढलान वाली छत और टूटी हुई खिड़की वाले एक बहुत छोटे और गंदे कमरे का दरवाज़ा खोला। खिड़की पर लटका हुआ गंदे कपड़े का एक टुकड़ा शोर के साथ फड़फड़ाता था क्योंकि बारिश छेद के माध्यम से अंदर आ रही थी। आदमी ने मोमबत्ती ऊपर उठाई ताकि आगंतुक अपार्टमेंट को सबसे अच्छी तरह देख सकें।
"हम इस बेडरूम के लिए दो पेंस ज्यादा लेते हैं क्योंकि यह एक सिंगल डॉस है," उसने कहा, उसके स्वर में गर्व की एक झलक के साथ।
"और पैसे के लायक भी है," कॉल्ड्यू ने टिप्पणी की।
"देखो, मिस्टर ---- फनीसाइड्स, मैं तुम्हें यहाँ व्यंग्यात्मक टिप्पणियाँ सुनने के लिए नहीं लाया हूँ," आदमी ने भारी शराब पीने वाले के अचानक गुस्से के साथ जवाब दिया। "अगर तुमने काफी देख लिया है, तो बेहतर होगा कि तुम बाहर निकल जाओ। मुझे सोने जाना है।"
"अगर तुम मुसीबत में नहीं पड़ना चाहते हो तो बेहतर होगा कि तुम ठीक से व्यवहार करो," कॉल्ड्यू ने सलाह दी।
"तो तुम एक 'रोजर' (पुलिस) हो, क्या तुम? अगर मुझे देखते ही इसका पता नहीं चला तो मैं मर जाऊँ। लेकिन तुम्हारे पास मेरे खिलाफ कुछ नहीं है, इसलिए मुझे तुम्हारी कोई परवाह नहीं है। बेहतर होगा कि तुम जल्दी करो।"
कॉल्ड्यू ने उस पर और ध्यान नहीं दिया, लेकिन कमरे की जांच करने में कोलविन के साथ शामिल हो गया। उन्हें उसके पिछले किरायेदार का कोई संकेत नहीं मिला। कमरे में केवल एक बिस्तर, एक टूटी हुई कुर्सी, और एक लकड़ी का शहतीर था जो दीवारों में से एक के खिलाफ तिरछे तरीके से धकेला गया था, जो पहली तूफानी रात में गिरने और दयनीय बिस्तर और उसके रहने वाले को दफनाने की धमकी दे रहा था। संक्षिप्त खोज के बाद वे मुड़े और नीचे चले गए। उनके पीछे दरवाज़ा तुरंत बंद हो गया, और ताला घूमने और जंजीर की खड़खड़ाहट ने उन्हें बता दिया कि जगह रात के लिए बंद हो गई थी।
बारिश की निरंतरता से खुद को बचाने के प्रयास में अपने कोट कॉलर को ऊपर खींचते हुए, कॉल्ड्यू ने रात के अभियान की विफलता पर अपनी निराशा व्यक्त की और अपनी दुर्भाग्य पर एक कड़वी चुटकी ली। पहले उसने सोचा कि वह निगरानी पर थोड़ा और इंतजार करेगा, फिर उसने निराशाजनक रात को देखकर अपना विचार बदल दिया, और फैसला किया कि यह सार्थक नहीं है। वह एजवेयर रोड में रहता था, इसलिए उसने कोलविन से हाथ मिलाया और किंग क्रॉस में अंडरग्राउंड के लिए निकल पड़ा।
कोलविन टैक्सी-कैब की तलाश में एंजेल लौट आया। धुंध छंट रही थी, और भीड़ सिनेमाघरों और म्यूजिक-हॉल से उन लोगों के थके हुए चेहरे के साथ निकल रही थी जो मनोरंजन के लिए व्यर्थ में भुगतान कर चुके थे। म्यूजिक-हॉल के बाहर कुछ टैक्सी-कैब परिष्कृत प्रदर्शन के उन अधिक समृद्ध संरक्षकों के लिए इंतज़ार कर रही थीं जिन्हें एक बौद्धिक बबून के दुर्लभ वादे से अंदर खींचा गया था, जिसके बारे में कहा जाता था कि उसके पास राजनेता का दिमाग है, जो वेस्ट एंड शो की दो आकर्षक बहनों के साथ "टॉप ऑफ द बिल" के सम्मान साझा करता था। टैक्सी-कैब के ड्राइवरों ने कहा कि वे व्यस्त हैं, और उन्होंने जासूस को लुडगेट सर्कस ले जाने से असभ्यता के साथ मना कर दिया।
एक बरमोंडसी ओम्नीबस धुंध के माध्यम से तेजी से आई, सड़क की गंदगी को जल्दी में जाने वाले मनोरंजन प्रेमियों पर बिखेरते हुए, और अपनी नम मानवता के गंभीर भार को जोड़ने के लिए कोने पर रुक गई। अंधेरे इंटीरियर में पहले से मौजूद लोग एक शव वाहन में लाशों की तरह कठोरता से स्थिर बैठे थे, जैसे ही नए लोग अंदर आए, उन पर कीचड़ और पानी बिखेरते हुए, ओवरहेड स्ट्रैप्स के लिए टटोलते रहे। कोलविन ने अंदर जाने का प्रयास नहीं किया। गीली रात में बस के इंटीरियर से एक स्मिथफील्ड ट्राम-कार बेहतर होगी।
एक प्राचीन चार-पहिया गाड़ी गुजरी, जो उदासी से घर की ओर रेंग रही थी। ड्राइवर ने कर्ब-स्टोन पर खड़े कोलविन को देखकर अपने दुबले-पतले घोड़े को रोका, और एक पूछताछ करने वाली चाबुक उठाई। उसने किराये पर लेने के लिए एक मौखिक अपील जोड़ी जो इस अविश्वसनीय धारणा पर आधारित थी कि एक आदमी को जीना चाहिए, जिसे उसने भीगी हुई आकाश की ओर उठाए गए चाबुक के साथ घोषित किया, धुंध में अदृश्य भगवान को गवाह के रूप में बुलाया कि उसने उस रात एक पहिया भी नहीं घुमाया था। अपील के वाक्यांश ने कोलविन को यह याद दिलाने में मदद की कि यह वही कैबमैन था जिसने फिलिप हेरेडिथ और उसे उस रात संबोधित किया था जब उन्होंने मोट-हाउस के लिए मोटर की थी।
उसने कैब को किराए पर लिया और अंधेरे इंटीरियर में प्रवेश किया। वह चाबुक जो पवित्र आकांक्षा में उठाया गया था, घोड़े की नंगी पसलियों पर आशीर्वादपूर्ण धन्यवाद के रूप में गिरा। इक्विपेज एंजेल क्रॉसिंग के ऊपर सेंट जॉन स्ट्रीट के घिनौने इलाकों में जा गिरा। कुछ ही समय में मारे गए जानवरों की भारी गंध ने स्मिथफील्ड की निकटता की घोषणा कर दी। कैब फ़ारिंगडन मार्केट की ओर चार्टरहाउस स्ट्रीट के नीचे मुड़ गई, और थोड़ी देर बाद लुडगेट सर्कस में मेहराब के नीचे रुक गई।
"मैं इसे आप पर छोड़ता हूँ, सर," कैबमैन ने फुसफुसाते हुए कहा। उसकी उत्सुक हथेली चांदी के सिक्कों पर मजबूती से बंद हो गई, और उसकी चाबुक घोड़े के दुबले किनारों पर पिस्तौल की गोली की तरह एक दरार के साथ गिरी, जैसे वह मुड़ा, जासूस को सड़क पर छोड़ दिया।
धुंध लगभग साफ हो गई थी, लेकिन बिना रोशनी वाली सड़कें गहरे अंधेरे में डूबी हुई थीं, जिसके माध्यम से देर से आने वाले यात्रियों के समूह धुंधले ढंग से गुजरे और अनिश्चित रूप से पिघल गए, जैसे अनंत काल के अंधेरे में भूत। जैसे ही कोलविन अपने कक्षों की ओर जाने वाले गलियारे में प्रवेश करने वाला था, एक आदमी दरवाज़े में उसके पास से गुजरा। आकृति के बारे में कुछ ऐसा था जिसने जासूस को परिचित के रूप में प्रभावित किया, और वह उसके पीछे तेजी से चला। जाने वाली कैब की रोशनी से उसने उसका चेहरा देखा। यह नेपकोट था।
अध्याय XXV
उस त्वरित अप्रत्याशित पहचान में कोलविन ने देखा कि जिस व्यक्ति की वे तलाश कर रहे थे, वह पीला और थका हुआ लग रहा था। वह दरवाज़े में बिल्कुल स्थिर खड़ा था, उसकी सांसें तेज़ हांफ के साथ अंदर और बाहर आ रही थीं।
"हम तुम्हें ढूँढ रहे हैं, कैप्टन नेपकोट," कोलविन ने कहा।
"मैं इस बात से अवगत हूँ। मैं तुमसे मिलने का इंतज़ार कर रहा था, लेकिन मुझे मेरी घंटी का जवाब देने के लिए कोई नहीं मिल सका।"
"मेरा आदमी बाहर है। बेहतर होगा कि तुम मेरे कमरों में ऊपर आ जाओ।"
वह गलियारे के अंत में लिफ्ट की ओर ले गया। जब वे कमरों में पहुँचे तो कोलविन ने इलेक्ट्रिक लाइट चालू कर दी। नेपकोट थककर एक कुर्सी पर गिर पड़ा, और पहली बार कोलविन उसका चेहरा स्पष्ट रूप से देख पाया।
वह बहुत बीमार लग रहा था: इसमें कोई संदेह नहीं था। उसका चेहरा थका हुआ और दाढ़ी से भरा था, उसके कपड़े गंदे थे, उसका रवैया पूर्ण हताशा का था। वह कुर्सी में तेजी से सांस लेते हुए दुबक गया, एक हाथ अपनी दाईं ओर दबाए हुए, जैसे दर्द में हो। कभी-कभी उसे खांसी होती थी: एक छोटी, ऊंची आवाज़ वाली खांसी, जिसने उसे सिकोड़ दिया।
"बात करने से पहले बेहतर होगा कि तुम इसे पी लो," कोलविन ने कहा।
उसने उसे ब्रांडी और पानी का एक गिलास दिया। नेपकोट ने इसे बेसब्री से पकड़ा और एक ही घूंट में पी गया।
"मुझे एक खराब ठंड लग गई है," उसने एक कर्कश अप्राकृतिक आवाज़ में कहा। "मैं अब और नहीं चल सका। इसीलिए मैं आज रात तुमसे मिलने आया था। लेकिन मैंने उम्मीद खो दी थी। मैं कुछ समय से घंटी बजा रहा था।"
"तुमने आत्मसमर्पण करने के लिए कदम उठाया?"
"हाँ; मैं तंग आ चुका हूँ--पूरी तरह से। मैं बेवकूफ था जो भाग गया। मैंने बहुत बुरा समय बिताया है, खुले आसमान के नीचे और खटमलों से भरे सस्ते लॉजिंग-हाउसों में सोकर, जहाँ हर मोड़ पर पुलिस मेरे पीछे थी। मैंने जितना हो सका इसे सहा, लेकिन आज मैं बीमार हो गया था, और जब मैंने एक पुलिसवाले को उस लॉजिंग-हाउस पर नज़र रखते देखा जहाँ मैं आज रात सोने वाला था, तो मुझे लगा कि मुझे हार मान लेनी चाहिए।"
"तुम पुलिस के पास जाने के बजाय मेरे पास क्यों आए हो?"
"मैंने सोचा कि मुझे तुमसे अधिक सहानुभूति मिलेगी। मैं जानता हूँ कि तुम मिसेज हेरेडिथ का हार ढूँढ रहे हो। यह रहा।"
उसने अपनी जेब से गंदे टिश्यू पेपर में लिपटा एक छोटा सा पैकेट निकाला और उसे मेज पर रख दिया। बिखरी हुई परतें खुल गईं, जिससे गायब हार दिखाई देने लगा, लेकिन प्राचीन क्लैस्प (बकल) से हीरा गायब था।
"हीरा इसमें है," उसने मोतियों के बगल में एक छोटा कार्डबोर्ड का डिब्बा रखते हुए कहा। "काश मैंने वह शापित चीज़ कभी न देखी होती।"
"मिसेज हेरेडिथ का हार तुम्हारे पास कैसे आया?"
नेपकोट ने जवाब देने से पहले हिचकिचाहट दिखाई।
"मिसेज हेरेडिथ की मौत से मैं बहुत दुखी था," उसने काफी देर बाद कहा। "मैं फिल हेरेडिथ से उसकी शादी से पहले से उसे जानता था। हम पुराने दोस्त थे।"
इस बयान की असंगति ने कोलविन को विश्वास दिला दिया कि वह टालमटोल भरा जवाब गढ़ने के लिए समय मांग रहा था।
"अगर तुम्हें बस यही कहना है, तो इस बातचीत को आगे बढ़ाना बेकार है," उसने ठंडे स्वर में टिप्पणी की।
"मैं--मैं तुम्हें बताने जा रहा हूँ कि मुझे हार कहाँ से मिला," नेपकोट ने झुकी हुई नज़रों के साथ कहा। "मिसेज हेरेडिथ ने मुझे यह दिया था।"
"मिसेज हेरेडिथ ने तुम्हें अपना हार क्यों दिया?"
"उसने मुझसे कहा था कि मैं इस पर कुछ पैसे उठा लूँ।"
"किस उद्देश्य के लिए?"
"मैं नहीं कह सकता। सुंदर महिलाओं को हमेशा पैसों की ज़रूरत होती है। यह कपड़ों के लिए, या ब्रिज खेलने के लिए, या पुराने कर्ज़ों के लिए हो सकता है। वह एक दिन मेरे पास हार लाई और मुझसे इस पर कुछ पैसे लेने के लिए कहा। मैंने सुझाव दिया कि उसे अपने पति से बात करनी चाहिए, लेकिन उसने कहा कि उसे कुछ अतिरिक्त पैसों की ज़रूरत है, और वह नहीं चाहती कि उसे पता चले।"
"और तुमने उसके अनुरोध का पालन किया?"
"मैंने किया, जब उसने मुझे कई बार जोर दिया। मैं महिलाओं के मामले में हमेशा बेवकूफ रहा हूँ। मैंने उसके लिए लंदन में हार पर पैसे जुटाने का वादा किया। वही मेरी परेशानियों की शुरुआत थी। लेकिन कौन अनुमान लगा सकता था? मुझे कैसे पता होता कि क्या होने वाला है?"
वह कुछ देर के लिए उदास आँखों से विचारमग्न बैठा रहा, जैसे घटनाओं के खतरे से घबराया हुआ व्यक्ति, फिर अचानक चिल्ला उठा:
"मैं एक भयानक स्थिति में हूँ। कौन मुझ पर विश्वास करेगा? हे भगवान, मैं कितना बेवकूफ रहा हूँ!"
"इस तरह की बातें करके तुम अपना कोई भला नहीं कर रहे हो," कोलविन ने कहा। "तुम कुछ छुपा रहे हो। मेरी सलाह है कि तुम मेरे साथ पूरी तरह से ईमानदार रहो और मुझे सब कुछ बता दो।"
"तुम्हें मुझे सोचने के लिए पहले कुछ मिनट देने होंगे," नेपकोट ने जवाब दिया। उसने जासूस की ओर एक संदेहास्पद नज़र डाली, और फिर से उसी उदास चुप्पी में डूब गया।
"इससे पहले कि तुम कुछ और कहो, मेरा यह कर्तव्य है कि मैं तुम्हें इस मामले के साथ अपने संबंध के बारे में सूचित करूँ," कोलविन ने कहा। "हत्या के लिए एक गिरफ्तारी हो चुकी है, जैसा कि तुम जानते ही हो, लेकिन परिवार इस बात से संतुष्ट नहीं है कि सही व्यक्ति को गिरफ्तार किया गया है। तुम पर संदेह है।"
"क्या उन्हें लगता है कि मैंने वायलेट की हत्या की? ओह, मैंने कभी इसके बारे में सोचा भी नहीं था," उसने तब जोड़ा, जब कोलविन चुप रहा। "मैंने सोचा था कि तुम और पुलिस हार की वजह से मुझे ढूँढ रहे हो। यह तो मेरी सोच से भी बदतर है। मैं अब तुम्हें सब कुछ बता दूँगा। शायद तब तुम मेरी मदद करोगे, क्योंकि मैं निर्दोष हूँ।"
उस क्षण तक, वह अपनी सफाई में ऐसी उत्तेजित आवेश के साथ बोल रहा था जो एक ऐसे मन को दर्शाती है जो भारी बोझ से पीड़ित है, हालाँकि यह निर्धारित करना असंभव था कि वह भावना चिंता से उत्पन्न हुई थी या अपराधबोध से। उसकी अब की शांति सबसे अजीब विपरीत स्थिति में थी। ऐसा लग रहा था जैसे वह उस अपराध के प्रति अपनी निर्दोषता को साबित करने की कठिनाई को महसूस करके शांत हो गया था, जिसमें वह परिस्थितियों के एक भयानक जाल में गहराई से फंसा हुआ था।
उसने शुरुआत में, काफी अस्पष्ट रूप से, मृत लड़की के साथ अपनी पुरानी दोस्ती को समझाते हुए की। वह उससे पहली बार दो साल पहले लंदन में मिला था। उसने अपने संबंधों को जिस तरह से चित्रित किया, उससे परिचित रेस्तरांओं, और बाद में नाटकों और थियेटर के सामान्य माहौल में विकसित एक आकस्मिक परिचय की आम कहानी का पता चलता था। इस चरण की उसकी कहानी में वे सभी परिचित तत्व थे जो एक आधुनिक परिष्कृत प्रेम प्रसंग की पृष्ठभूमि बनाते हैं, जिसमें एक पुरुष और एक लड़की अपनी आँखें खोलकर प्रवेश करते हैं। पुरुष सुलभ अंदाज़ में, नेपकोट ने कुछ भी ऐसा कहने से परहेज किया जिससे मृत लड़की की प्रतिष्ठा को ठेस पहुँचे, लेकिन उसकी चुप्पी और आरक्षित बातें उसके सुनने वाले के लिए कहानी को पूरा कर रही थीं। उसने कहा कि उनका इश्क तब खत्म हो गया जब वायलेट की सगाई फिलिप हेरेडिथ से हुई। अपनी बात के अनुसार, उसने तब एक नाजुक स्थिति में काफी समझदारी से काम लिया था, और बाद में वह मूट-हाउस के निमंत्रण को स्वीकार करने के लिए अनिच्छुक था। अपनी एक आरक्षित टालमटोल के साथ उसने अपना मन बदलने के कारण पर पर्दा डाल दिया, लेकिन कोलविन ने अनुमान लगाया कि यह पुराने रोमांस को दफनाने की स्त्री-सुलभ अनिच्छा के कारण था। वायलेट ने शायद उसे पत्र लिखकर आने को कहा होगा।
उसने कोलविन को मूट-हाउस में पहुँचने पर मौजूद स्थिति की एक तस्वीर दी। उसकी तरफ से यह एक अनजाने में किया गया खुलासा था कि वह एक चंचल और छिछली लड़की थी जिसने जल्दीबाजी में एक अमीर युवक से पैसों के लिए शादी की थी, जो अंग्रेजी ग्रामीण जीवन की सुस्त शालीनता से जल्दी ही ऊब गई थी, और अपने पुराने अस्तित्व के लिए—अपने गैर-जिम्मेदाराना लंदन के दिनों के खुशमिजाज विकर्षणों के लिए—आहें भर रही थी। ऐसा लगता था कि इस मनःस्थिति में उसने नेपकोट का अतीत के साथ एक प्यारे संबंध के रूप में स्वागत किया, और उसका साथ इतनी बार चाहा कि यह शर्मिंदगी का कारण बन गया। बेशक इसमें कुछ भी नहीं था—नेपकोट ने इस पर जोर दिया—वह बोर हो गई थी, बेचारी लड़की, और अपने पुराने दोस्त के साथ पुराने दिनों के बारे में बात करना पसंद करती थी, लेकिन यह अजीब था, बहुत ही अजीब, एक ऐसे घर में जहाँ खाली लोग और जिज्ञासु नौकर थे जिनके पास आँखें इस्तेमाल करने के अलावा कोई काम नहीं था।
उसने उसे अपनी छोटी-छोटी परेशानियों के बारे में बताने के लिए एक तरफ किया था। मिस हेरेडिथ को वह फिल के लिए पर्याप्त अच्छी नहीं लगती थी—उसे पक्का यकीन था कि वह ऐसा ही सोचती थी। वे विकर और बूढ़ी औरतों को चाय पर बुलाते थे, और उसे उनकी बकवास सुननी पड़ती थी। वे सब दस बजे के कुछ देर बाद ही सो जाते थे—ठीक उसी समय जब लंदन में लोग जागने और बाहर जाने की तैयारी करते थे। और उसे रविवार को चर्च जाना पड़ता था क्योंकि उससे इसकी उम्मीद की जाती थी, क्या तुमने कभी ऐसी बकवास सुनी है—और इसी तरह की बातें। ऐसा लगता था कि उसके जीवन की हर चीज़ उसे बोर करती थी। बेशक फिल उसे पूजता था, लेकिन इससे उसे बहुत मदद नहीं मिली। नेपकोट ने अपने सुनने वाले की ओर अपनी जलती हुई नज़रों से देखते हुए पूछा, यह कैसे मदद कर सकता था, जब उसने उससे केवल उसके पैसों के लिए शादी की थी?
ऐसा प्रतीत हुआ कि उसने उसे वही सलाह दी थी जो उसके सांसारिक अनुभव ने सुझाया था। उसने उससे कहा कि वह फिल से कहे कि उसे कभी-कभी बदलाव के लिए लंदन ले जाए। उसने उसे किसी की भी बकवास न सहने की सलाह दी, और उसे बताया कि वह भविष्य की लेडी हेरेडिथ है, और सीमाओं के भीतर, वह व्यावहारिक रूप से जो चाहे कर सकती है।
उनके बीच की बातचीत के ये अंतरंग विवरण नेपकोट को हार के उसके पास होने के महत्वपूर्ण बिंदु पर ले आए। उसने अब स्वीकार किया कि उसकी पिछली कहानी असत्य थी। असली सच यह था कि उसे अपने जुए के कर्ज़ के लिए कुछ पैसों की सख्त ज़रूरत थी। उसने वायलेट को अपनी स्थिति के बारे में बताया, और पूछा कि क्या उसके पास उधार देने के लिए कुछ पैसे हैं। उसके पास नहीं थे, और फिल से माँगने के बजाय, उसने पुरानी दोस्ती की खातिर, उसे अपना हार गिरवी रखने या क्लैस्प में जड़ा हीरा सीधे बेचने की पेशकश की। उसने उसकी पेशकश स्वीकार कर ली, और अगले दिन हीरा बेचने की कोशिश करने के लिए लंदन गया। वेंडोवर का कार्ड उसे फ्रांस में एक साथी अधिकारी ने दिया था, जो ऐसे व्यक्ति के रूप में जाना जाता था जो बहुत ज़्यादा सवाल पूछे बिना गहनों की अच्छी कीमत देता था। लेकिन हीरा व्यापारी अपनी प्रतिष्ठा पर खरा नहीं उतरा। उसने हीरे को देखने से ही मना कर दिया। वह बहुत ही अभद्र था, उसने उसके साथ ऐसे व्यवहार किया जैसे वह कोई जेबकतरा हो, और उसे व्यावहारिक रूप से अपने कार्यालय से बाहर निकाल दिया। वास्तव में, उसका पूरा रवैया इतना संदेहास्पद था कि नेपकोट ने फैसला किया कि एक विवाहित महिला के गहनों पर पैसे जुटाने का जोखिम उठाने से बेहतर होगा कि वह अपने जुए का कर्ज़ वैसे ही रहने दे। वह मूट-हाउस लौट आया, हार को अपने फ्लैट की डेस्क में बंद छोड़ दिया।
इस बिंदु पर नेपकोट ने फिर से बोलना बंद कर दिया, खांसी के एक दौरे से बाधित हुआ, और जब वह गुज़र गया, तो उसकी आँखें खिड़की की ओर मुड़ गईं, जैसे वह शीशों पर बारिश की धीमी आवाज़ सुन रहा हो। कुछ देर तक दोनों पुरुष कमरे में बिना किसी आवाज़ के बैठे रहे, सिवाय नेपकोट की थकी हुई सांसों के। जब उसने फिर से बोलना शुरू किया, तो उसने एक तेज़ स्वर में कहा, जैसे कोई व्यक्ति जो जानता हो कि वह अपनी कहानी के उस हिस्से में प्रवेश कर रहा है जिस पर विश्वास करना सबसे कठिन है।
"यह तीन रात बाद हुआ," उसने कहा। "मैं सोने से पहले अपने कमरे में कुछ पत्र लिख रहा था, तभी मैंने अपने दरवाज़े पर एक हल्की और तेज़ दस्तक सुनी। जब मैंने इसे खोला, तो वायलेट वहाँ खड़ी थी। वह जल्दी से अंदर आ गई। इससे पहले कि मैं उसकी लापरवाह मूर्खता के बारे में अपनी राय व्यक्त कर पाता, वह ज़ोर-ज़ोर से रोने और ताने मारने लगी। यह सब मेरी गलती थी—वह अपनी सिसकियों के बीच अपने ताने का मुख्य विषय बता रही थी। मुझे यह समझने में काफी समय लगा कि क्या गलत था। फिर उसने मुझे बताया कि सर फिलिप ने उससे अगली रात किसी डांस में हार पहनने के लिए कहा था। तभी मुझे पता चला कि हार वायलेट को सर फिलिप ने शादी के तोहफे के रूप में दिया था। वायलेट ने उपहार को इतना कम महत्व दिया था कि उसने हार मुझे दे दिया था, यह सोचकर कि इसका पता नहीं चलेगा, लेकिन उस रात उसे अपनी गलती का पता चल गया था। फिल और मिस हेरेडिथ की मौजूदगी में ही सर फिलिप ने उससे इसे पहनने के लिए कहा था। वायलेट ने यह कहकर बचने की कोशिश की कि मोती फीके पड़ गए हैं और हार को फिर से सेट करने की ज़रूरत है। यह सुनकर मिस हेरेडिथ कमरे से बाहर चली गई और मिस्टर मुसार्ड के साथ वापस आई, जो परिवार का एक पुराना दोस्त था और थोड़े समय के लिए मिलने आया था। वह गहनों का पारखी है, और मिस हेरेडिथ ने हार के बारे में उसकी सलाह मांगी। मुसार्ड ने उससे कहा कि मोतियों को लंबे समय से एक उपचार की ज़रूरत है जिसे तकनीकी रूप से 'स्किनिंग' कहा जाता है, और उसने दो दिन बाद हार को लंदन ले जाने और किसी विशेषज्ञ से इसे ठीक करवाने की पेशकश की। वायलेट ने पेशकश स्वीकार कर ली, और फिर सर फिलिप से वादा किया कि वह पार्टी में हार पहनेगी।
"जैसे ही उसे हिम्मत हुई, वह मुझे देखने ऊपर आई। जब उसे पता चला कि मैंने हार नहीं बेचा है, तो उसे बड़ी राहत मिली, और वह चाहती थी कि मैं लंदन जाऊँ और उसे वापस लाऊँ ताकि वह पार्टी में उसे पहन सके। मैं ऐसा करने के लिए तैयार था, लेकिन मुझे संदेह था कि मैं समय पर वापस आ पाऊंगा या नहीं। युद्ध के कारण स्थानीय ट्रेन सेवा सीमित कर दी गई थी, और जिस इकलौती ट्रेन से मैं वापस आ सकता था, वह साढ़े सात बजे हेरेडिथ पहुँचती थी।
"यह वायलेट थी जिसने योजना बनाई। उसने बताया कि मुख्य बात—उसके लिए सबसे महत्वपूर्ण बात—मुसार्ड के लंदन जाने से पहले उसे हार देना था। उसने कहा कि वह सिरदर्द का नाटक करके डांस में जाने से आसानी से बच सकती है, और वह मिसेज वेन से दोबारा नहीं मिलना चाहती थी। उसका विचार था कि मैं दिखावा करूँ कि मुझे वापस फ्रांस बुला लिया गया है, संदेह से बचने के लिए दोपहर की ट्रेन तक अपनी रवानगी को टाल दूँ, और हार के साथ चुपके से वापस आ जाऊँ। उसने कहा कि दोपहर की ट्रेन सवा पाँच बजे लंदन पहुँचती है, जिससे मुझे अपने फ्लैट पर टैक्सी लेने, हार लाने और छह बजे की वापसी एक्सप्रेस पकड़ने के लिए पैंतीस मिनट मिलेंगे। मुझे वेडिन जंक्शन पर ट्रेन से उतरना था, जहाँ मुझे किसी के पहचानने की संभावना नहीं थी, और खेत के रास्ते मूट-हाउस तक पैदल चलना था। उसने उम्मीद की थी कि जब तक मैं घर पहुँचूँगा, बाकी लोग वेन्स के लिए निकल चुके होंगे, इसलिए रास्ता साफ होगा। मुझे बाईं विंग के पिछले हिस्से के एक छोटे से कम इस्तेमाल होने वाले दरवाज़े से घर में प्रवेश करना था जिसे वह मेरे लिए खुला छोड़ देगी, और सीढ़ियों के नीचे उसका इंतज़ार करना था।
"मुझे जोखिम के कारण यह योजना पसंद नहीं थी, लेकिन जब मैंने इसका विरोध किया तो वायलेट लगभग हिस्टेरिकल हो गई। उसने कहा कि कोई खतरा नहीं है, और यह उसकी सुरक्षा का एकमात्र मौका है। उसका मानना था कि फिल को कुछ संदेह है, क्योंकि उसने नीचे हार के बारे में बात करते समय उसे अजीब तरह से देखा था। मैंने इसे उसकी घबराहट माना, लेकिन मुझे एहसास हुआ कि उसे हार की ज़रूरत है, इसलिए मैंने हार मान ली, और कहा कि मैं वैसा ही करूँगा जैसा वह चाहती है। मुझे बाद में बहुत पछतावा हुआ कि मैं खुले तौर पर लंदन क्यों नहीं गया और वापस आया, भले ही थोड़ी सी बेकार जिज्ञासा का जोखिम होता।
"मैंने अगली सुबह नाश्ते की मेज पर अपनी वापसी और रवानगी की घोषणा की, और दोपहर की ट्रेन से लंदन लौट आया। मैं शेरीमैन स्ट्रीट गया, हार लिया, और छह बजे की एक्सप्रेस पकड़ने के लिए समय पर विक्टोरिया लौट आया। मैं वेडिन पर ट्रेन से उतरा, और खेतों के रास्ते मूट-हाउस तक पैदल गया। जब मैं वहाँ पहुँचा तो पूरी तरह अंधेरा था। मैंने मूट के ऊपर बने पिछले पुल को पार किया और बाईं विंग के दरवाज़े पर गया, जैसा हमने तय किया था। मुझे आश्चर्य हुआ कि वह बंद था।
"मैं दरवाज़े के बाहर वायलेट के नीचे आने का इंतज़ार करता रहा। सब कुछ शांत था, इसलिए मैंने सोचा कि बाकी लोग डांस के लिए निकल चुके होंगे। लेकिन समय बीतता गया, और कोई नहीं आया। फिर मैंने विंग के किनारे रेंगकर जाने का फैसला किया कि देखूँ वायलेट के बेडरूम में रोशनी है या नहीं। उसी पल मैंने ऊपर से एक ज़ोरदार चीख सुनी, जिसके बाद एक बहरा कर देने वाली आवाज़ आई।
"मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि क्या हुआ है, लेकिन मैं जानता था कि मुझे वहाँ नहीं पाया जाना चाहिए, इसलिए मैं उसी रास्ते से वापस खिसक गया जिस रास्ते से आया था। मैं मूट की दीवार के बाहर दौड़ता हुआ घर के सामने के जंगल की ओर गया। जैसे ही मैं वायलेट की खिड़की के पास से गुज़रा, मैंने ऊपर देखा, और वहाँ अंधेरा था। मुझे लगता है कि इसीलिए मैंने उस गोली या चीख को उसके साथ नहीं जोड़ा।
"मैं जंगल से तब तक भागता रहा जब तक मैं गाड़ी के रास्ते तक नहीं पहुँच गया। वहाँ से मूट-हाउस का सामने का हिस्सा मुझे दिखाई दे रहा था। मैं लाइटें चमकते हुए और लोगों को जल्दी-जल्दी घूमते हुए देख सकता था। काफी देर तक खड़े रहने के बाद मैंने एक आदमी को मेरी दिशा में मूट-हाउस के पुल से जल्दी से आते देखा, इसलिए मैं वापस जंगल में चला गया और एक पेड़ के पीछे छिप गया। वह आदमी गाड़ी के रास्ते पर चलते हुए रुका, और उस पेड़ की ओर देखा जहाँ मैं दुबका हुआ था। उसने चिल्लाया 'वहाँ कौन है?' मैंने उसकी आवाज़ पहचान ली। वह बटलर टफनेल था। मुझे लगा कि मैं पकड़ा गया हूँ, और मैं कुछ झाड़ियों में रेंग गया, लेकिन कुछ ही पल में वह आगे बढ़ गया।
"मैं कुछ समय—एक घंटे या उससे अधिक—झाड़ियों में छिपा रहा। एक बार मैंने बजरी के रास्ते पर पैरों की आवाज़ सुनी, फिर सब कुछ फिर से शांत हो गया। और कुछ देर इंतज़ार करने के बाद मैंने वेडिन वापस पैदल जाने और लंदन लौटने का फैसला किया। लेकिन मैंने देखे जाने के डर से इतना लंबा चक्कर लगाया कि मैं रास्ता भटक गया, और लगभग आधी रात हो गई थी जब मैं मुख्य लाइन पर रेनचेस्टर पहुँचा, और लंदन के लिए आखिरी ट्रेन पकड़ने के लिए बिल्कुल समय पर था।
"अगली सुबह जब मैंने अपना अखबार खोला और बेचारी वायलेट की हत्या के बारे में पढ़ा तो मुझे गहरा सदमा लगा। मैंने कभी ऐसा कुछ नहीं सोचा था। पहले तो मैं उसकी भयानक मौत के अलावा कुछ नहीं सोच सका, लेकिन फिर मुझे ख्याल आया कि अगर हार के खोने का पता चला तो मेरी स्थिति अजीब हो जाएगी। चूंकि अखबारों में हार के बारे में कुछ नहीं लिखा था, इसलिए मैंने निष्कर्ष निकाला कि उसे किसी ने नहीं ढूंढा है। लेकिन मैं जानता था कि पुलिस सुराग खोज रही होगी, और किसी भी क्षण नुकसान का पता लगा सकती है। मैं जानता था कि इसे अपने पास रखना मेरे लिए खतरनाक है, इसलिए मैंने बिना किसी देरी के इससे छुटकारा पाने का फैसला किया।
"मैंने शुरू में इसे गुमनाम रूप से वापस करने के बारे में सोचा, लेकिन मैंने तुरंत उस विचार को बहुत खतरनाक समझकर त्याग दिया। फिर मैंने इसे नदी में फेंकने के बारे में सोचा। हालाँकि, मेरे दिमाग में आया कि अगर किसी भी तरह पुलिस को पता चल गया कि हार मुझे दिया गया था, और पूछताछ करने पर मैं उसे पेश नहीं कर पाया, तो मैं और भी बुरी स्थिति में फंस जाऊँगा। इसलिए मैंने एक सुरक्षित छिपने की जगह के बारे में सोचने की कोशिश की जहाँ ज़रूरत पड़ने पर मैं इसे ढूँढ सकूँ। मुझे कोई जगह नहीं मिली। समय बीतता गया, और इससे पहले कि मैं तय कर पाता कि चीज़ के साथ क्या करना है, मेरा नौकर आया और उसने कहा कि बोट ट्रेन पकड़ने का समय हो गया है। इसलिए अंत में मैंने हार अपनी जेब में डाल लिया और इसे अपने साथ फ्रांस ले गया। फिलहाल के लिए यह वहाँ भी उतना ही सुरक्षित लग रहा था जितना कहीं और।
"मैं केवल बेस पर जा रहा था, इसलिए मैं हर दिन लंदन के अखबार पढ़ता था। मुझे बहुत राहत मिली जब मैंने हत्या के लिए हेज़ल रथ की गिरफ्तारी के बारे में पढ़ा। मैं काफी सुरक्षित महसूस करते हुए लंदन लौटा, हालाँकि मुझे यह अजीब लगा कि हार के खोने का पता नहीं चला था।
"मैंने सोचा कि सब कुछ तब पता चल गया जब आप और वह स्कॉटलैंड यार्ड के जासूस मेरे फ्लैट पर आए। लेकिन मेरिंगटन को मुझ पर कोई संदेह नहीं था, और मैं बस यह सोचने ही लगा था कि मैं आखिरकार सुरक्षित हूँ, जब उसने टिप्पणी की कि पुलिस को गायब हार के बारे में पता है। मैं चौंक गया, और उसने कम से कम आपके सामने मुझे बेनकाब कर दिया। मैंने देखा कि आपकी नज़र मेज पर गिरे वेंडोवर के कार्ड पर गई, और मुझे पता चल गया कि आप मुझ पर संदेह कर रहे हैं।
"आप दोनों के जाने के बाद मेरा आधा घंटा बहुत बुरा बीता। मैं देख सकता था कि मैं एक खतरनाक स्थिति में हूँ। आप उस हीरा व्यापारी के पते के बारे में जानते थे जिसके पास मैं गया था, और जो निस्संदेह मुझे पहचान लेगा। मैंने युद्ध कार्यालय के टेलीग्राम के बारे में झूठ बोलकर अपनी स्थिति और खराब कर ली थी, जिसे आसानी से साबित किया जा सकता था। यह संभावना भी थी कि पुलिस को हत्या की रात हेरेडिथ में मेरी वापसी के बारे में पता चल जाए। मुझे तब यह समझ नहीं आया कि ये सभी तथ्य मेरे लिए क्या संकेत देते थे, हालाँकि अब मैं समझता हूँ। लेकिन मुझे हार की चोरी के लिए गिरफ्तारी का डर था, साथ ही चुप रहने पर कैद या सच बताने पर भयानक घोटाले का सामना करने का विकल्प था। मैं दोनों के लिए तैयार नहीं था।
"मैं उस रात एक होटल में सोया क्योंकि मुझे डर था कि मुझे गिरफ्तार कर लिया जाएगा, लेकिन अगली सुबह, जल्दी ही, मैं खाकी के बदले नागरिक कपड़े लेने के लिए फ्लैट पर लौट आया। रात भर चीज़ों के बारे में सोचने के बाद मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा था कि मुझे आपसे सबसे ज़्यादा डरना चाहिए, और मैंने आप पर नज़र रखने का फैसला किया। यदि आप दिन के दौरान वेंडोवर की जगह नहीं गए तो मुझे लगा कि मैं शायद बेकार में ही घबरा रहा हूँ। आप जानते हैं कि क्या हुआ। जब मैंने आपको इमारतों से बाहर निकलते देखा तो मैं भाग गया, और घंटों तक भटकता रहा, यह नहीं जानते हुए कि क्या करना सबसे अच्छा है। जब मुझे पता चला कि मेरे पास पैसे नहीं हैं—मेरी जेब में उस शापित हार के अलावा कुछ नहीं था, जिसे मैं अपने साथ ले गया था क्योंकि मैं जानता था कि फ्लैट की तलाशी ली जाएगी—तो मैंने अपने दूसरे कपड़ों में छोड़े गए पैसों के लिए फ्लैट पर वापस जाने का फैसला किया। मुझे बहुत देर हो चुकी थी। जब मैं शेरीमैन स्ट्रीट पहुँचा तो मैंने दो आदमियों को सामने वाले चौराहे के बगीचे से फ्लैट पर नज़र रखते देखा, और मुझे पता चल गया कि अगर मैं अंदर गया तो मुझे गिरफ्तार कर लिया जाएगा।"
"इसके बाद क्या हुआ, उस पर बात करने का क्या फायदा? शुरू से ही मेरे पास बचने का कोई रास्ता नहीं था। क्या तुम्हें लगता है कि तुम लंदन के बारे में कुछ जानते हो? मेरा यकीन मानो, तुम तब तक कुछ नहीं जानते जब तक कि तुम खाली जेब यहाँ बेसहारा नहीं छोड़ दिए जाते। यह पिशाचों और पत्थर-दिल लोगों का शहर है, एक उबलता हुआ अमानवीय नरक जहाँ तुम तब तक भटक सकते हो जब तक कि गिरकर मर न जाओ और कोई तुम्हें एक सहानुभूति भरी नज़र तक न दे—मदद का हाथ बढ़ाना तो दूर की बात है। यहाँ तक कि आदमी का संरक्षक फरिश्ता भी उसका साथ छोड़ देता है। आदमी को गटर तक पहुँचने में ज्यादा देर नहीं लगती, गिरते-गिरते इतना नीचे पहुँच जाता है कि उसके सामने टेम्स एम्बैंकमेंट या मुर्दाघर के सिवा कुछ नहीं बचता। मेरी आँखें खुल गई हैं—मैंने इस ईसाई शहर के कुछ बदकिस्मत लोगों से बात की है। पर तुम्हें यह सब बताने का क्या लाभ? पिछले कुछ दिनों से मैं खुद गटर में पड़ा रहा हूँ, हर दिन और नीचे गिरता गया, भूखा और पैरों में छाले लिए सम्मानित मानवीय जानवरों के झुंड के बीच भटकता रहा, हर पुलिसवाले की नज़र से बचकर छिपता रहा, जुओं से भरे बिस्तर की कीमत के लिए कपड़े गिरवी रखता रहा, पूरी रात जागकर यह सोचता रहा कि अगर उन गिद्ध-मुँहे पिशाचों ने, जो उसी खोह में सो रहे थे, हार की एक झलक भी देख ली होती, तो वे मेरा कत्ल कर देते।
"रात भर मैं हार को गिरवी रखकर पैसे जुटाने की कितनी ही बेतुकी योजनाएँ बनाता रहा! एक बार मैं एक गिरवी रखने वाली दुकान में गया, लेकिन जब मैंने मोतियों की बात की तो दुकानदार की आँखें चमक उठीं, और मैं जितनी जल्दी हो सका वहाँ से निकल आया। मुझे लगता है कि कोई इनाम रखा गया था, और वह मेरी तलाश में था। एक तरह से और दूसरी तरह से, मैं नर्क से होकर गुज़रा हूँ। मुझे ऐसा महसूस हो रहा है जैसे कोई आदमी बुखार में हो। कल मैं पूरी तरह भीग गया था, और चौबीस घंटों से मैंने कुछ नहीं खाया है।"
वह रुक गया और शून्य में ताकने लगा जैसे वह फिर से अपनी भटकन की भयावहता से गुज़र रहा हो। तभी उसे खाँसने का एक और दौरा पड़ा, जो लंबा और हिंसक था। जब वह शांत हुआ तो उसने लाल आँखों से Colwyn की ओर देखा।
"मैं बहुत बुरा महसूस कर रहा हूँ," उसने कमजोरी से कहा।
यह तथ्य जासूस के लिए कुछ समय पहले से ही स्पष्ट था। Nepcote की खाँसी के लगातार दौरे और बोलने में एक अजीब सी नासिका तीव्रता निमोनिया के लक्षणों की ओर संकेत कर रही थी। जैसे ही Colwyn ने डॉक्टर को बुलाने के लिए टेलीफोन रिसीवर उठाया, उसे यह ख्याल आया कि अगर Nepcote की बीमारी से उसके निपटारे की तात्कालिक समस्या हल हो गई है, तो उसके सवालों का जवाब देने में असमर्थता का मतलब है कि उन्हें खुद बिना देरी किए moat-house लौटना होगा। किसी भी स्थिति में, जो कुछ उसने अभी सुना था, उसके बाद वह रास्ता अपरिहार्य था। केवल उसी स्थान पर जहाँ हत्या हुई थी, वह Nepcote की अजीब कहानी और Hazel Rath के इकबालिया बयान के बीच की संभावनाओं का सही आकलन कर सकता था। वहीं, अगर वह बहुत गलत नहीं था, तो Heredith रहस्य का अंतिम समाधान खोजा जाना चाहिए था।
अध्याय XXVI
अगले दिन जब Colwyn Heredith पहुँचा तो दोपहर ढल चुकी थी। संक्षिप्त अंग्रेजी ग्रीष्म ऋतु, जो सभी सुंदर वस्तुओं के लिए क्षणभंगुरता के असहनीय अभिशाप के तले दम तोड़ रही थी, रसेट और लाल रंग की एक तेज चमक में रेंगते हुए क्षय का दृश्य प्रस्तुत कर रही थी, जैसे कोई बूढ़ी औरत दयनीय रंगों और लाली से अपरिहार्य को टालने की कोशिश कर रही हो।
इस दृश्य में moat-house पूर्ण सामंजस्य में था, जो अपने स्वयं के जीर्ण-शीर्ण होने के कारण अपने परिवेश के सामान्य विघटन के अनुरूप था। इसका स्वरूप दृष्टिविहीनता का एक बंद मुखौटा था, ऋतुओं के परिवर्तन और अस्तित्व की निरर्थकता के प्रति ईंट और पत्थर का अंधापन। सीढ़ीदार बगीचों ने पतझड़ के मृत्यु-रंग ओढ़ लिए थे, लेकिन घर ने सृष्टि की आज्ञा पर गुलाम प्रकृति की चालों के प्रति एक वृद्ध उदासीनता दिखाई।
दरवाजे पर Colwyn की घंटी का जवाब Milly Saker ने दिया, जिसकी उसे देखकर ग्रामीण आश्चर्य के बाद पहचान की उतनी ही चौड़ी मुस्कान थी। उसने उसे हॉल में पहुँचाया और Miss Heredith की तलाश में चली गई। एक या दो क्षण में Miss Heredith प्रकट हुईं। वह थकी हुई और बीमार लग रही थीं, लेकिन उन्होंने एक शालीन मुस्कान और दृढ़ हस्तमैथुन के साथ Colwyn का स्वागत किया, और उन्हें पुस्तकालय में ले गईं। जलपान लाया गया, और जब Colwyn ने वाइन का एक गिलास चुस्की ली, तो उनकी परिचारिका ने एक अंग्रेजी महिला की शुरुआती बातचीत के सामान्य शब्द कहे। क्या उनकी यात्रा सुखद रही? साल के उस समय मोटर चलाने के लिए सड़कें बहुत अच्छी थीं, और ग्रामीण इलाका बहुत सुंदर लग रहा था। बहुत से लोग सोचते थे कि देश को देखने का यह सबसे अच्छा समय है। यह एक अच्छा पतझड़ था, लेकिन स्थानीय किसान सोचते थे कि संकेत एक कठोर सर्दी की ओर इशारा कर रहे थे। इस तरह वह गपशप करती रहीं, जब तक कि शेरी का गिलास खत्म नहीं हो गया। फिर वह चुप्पी में डूब गईं, उनकी सौम्य दृष्टि में एक निश्चित प्रत्याशा थी, जैसे वह Colwyn द्वारा उनकी यात्रा का उद्देश्य घोषित करने की प्रतीक्षा कर रही हों।
"मेरा अनुमान है कि आप Phil से मिलने आए हैं?" उन्होंने कहा, क्योंकि Colwyn ने कुछ नहीं कहा। "दुर्भाग्य से वह घर पर नहीं है," उन्होंने स्त्री-स्वभाव के अनुसार खुद अपने सवाल का जवाब देते हुए आगे कहा। "वह कुछ दिनों के लिए Mr. Musard के साथ Devon गया है। यह मेरा विचार था। मैं चाहती थी कि वह खुद से बाहर निकले। वह बहुत उदास है, और निश्चित रूप से यह उसके लिए बुरा है। मुझे उम्मीद है कि जब यह—यह भयानक मामला खत्म हो जाएगा तो मैं उसे पूरी तरह बदलाव के लिए Vincent के साथ जाने के लिए मना लूँगी।" फिर से उनकी आँखें उनके पास पहुँचीं।
"आप उनके लौटने की उम्मीद कब करते हैं?"
"कल रात। Phil इससे ज्यादा बाहर नहीं रहना चाहता था। वह आपसे सुनने की उम्मीद कर रहा है। क्या आप तब तक रुक सकते हैं?"
"काफी आसानी से। वास्तव में, मैं एक या दो दिन रुकने की तैयारी के साथ आया था। मुझे कुछ और पूछताछ करनी है जिसमें मुझे उस दौरान समय लगेगा।"
"तो निश्चित रूप से आप हमारे साथ रुकेंगे, Mr. Colwyn।"
"आप बहुत दयालु हैं, लेकिन मैं आपको परेशान नहीं करना चाहता। मैंने सराय में एक कमरा ले लिया है।"
"यह कोई परेशानी नहीं है। मैं आपके सामान के लिए एक आदमी को नीचे भेजूँगी। Phil को यह पसंद नहीं आएगा कि आप सराय में रुकें—और न ही मुझे।" Miss Heredith यह कहते हुए खड़ी हो गईं। "कृपया आप जो चाहें करें, Mr. Colwyn। मैं पूरी तरह समझती हूँ कि आपके पास काम है, और आप अकेले रहना चाहते हैं।"
"धन्यवाद। तब मैं रुकूँगा।"
उनके जाने के बाद Colwyn कुछ देर बैठे रहे, अपनी योजनाएँ बनाते रहे। वह उस चातुर्य के लिए उनके प्रति आभारी थे जिसने उनकी संक्षिप्त बातचीत के दौरान अनकहे विचारों की सीमाओं का उल्लंघन नहीं किया था, लेकिन वह अपनी जाँच के उस दौर में Phil और Musard की आकस्मिक अनुपस्थिति से अधिक प्रसन्न थे। उन्होंने बिना किसी सवाल के काम करने के अवसर का स्वागत किया, क्योंकि वह Nepcote और Hazel Rath के बयानों को moat-house के किसी भी निवासी के सामने तब तक प्रकट करने के लिए तैयार नहीं थे जब तक कि वह अपराध के परिवेश में दोनों कहानियों की व्यवहार्यता का परीक्षण न कर लें।
"अब तक, यह सब बहुत भाग्यशाली रहा है," उनके मन में यह विचार आया। "और अब—काम पर।"
उन्होंने अपनी घड़ी देखी। चार बजने वाले थे। उनकी तात्कालिक योजना Weydene तक टहलने की थी, और बाईं ओर के विंग में Mrs. Heredith द्वारा अधिग्रहित बेडरूम का एक और अवलोकन करने की थी। उन्होंने खेतों में टहलते हुए ढलती हुई दिन की रोशनी का लाभ उठाने के लिए कमरे की अपनी जाँच को बाद के लिए छोड़ने का फैसला किया।
जब वह moat-house लौटे तो अंधेरा हो चुका था, और रात के खाने का समय हो गया था। वह भोजन उन्होंने Sir Philip और Miss Heredith के साथ बड़े डाइनिंग-रूम की फीकी भव्यता में किया—बर्फ जैसे लिनन और चांदी के एक जगमगाते नखलिस्तान में तीन शालीन आकृतियाँ, पृष्ठभूमि में Tufnell के संयमित काले रंग के साथ। Sir Philip ने अपनी थकी हुई मुस्कान के साथ Colwyn का स्वागत किया। वह कुछ अधिक कमजोर लग रहे थे, लेकिन काफी उत्साहित थे जब उन्होंने अपने अतिथि पर एक विशेष क्लेरेट का दबाव डाला और उन्हें, एक वादे के तोहफे के बारे में बताने वाले बच्चे की तरह बताया कि वह अगली रात बाहर भोजन कर रहे हैं। उन्होंने अद्भुत खबर का विस्तार से वर्णन करने पर जोर दिया। उन्होंने एक पुराने दोस्त—राजदूत Lord Granger के आग्रह को मान लिया था, जो इंग्लैंड से पाँच साल की अनुपस्थिति के बाद अभी-अभी Granger Park लौटे थे, और वह किसी भी इनकार को स्वीकार नहीं करेंगे। लेकिन यह Alethea का काम था—उसी ने यह सब व्यवस्थित किया था।
"मैं समय की घड़ी को पीछे करने जा रहा हूँ," उन्होंने एक हल्की हँसी के साथ कहा। "काँटों को बिल्कुल पीछे कर दूँ।"
"मुझे लगता है कि इससे उन्हें फायदा होगा, क्या आपको नहीं लगता, Mr. Colwyn?" Miss Heredith ने एक उदास मुस्कान के साथ कहा।
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है," Colwyn ने एक जवाबी मुस्कान के साथ कहा। "एक पुराने दोस्त के साथ मिलना हमेशा एक अच्छी बात होती है। क्या आप Sir Philip के साथ जा रहे हैं?"
"ओह, हाँ। मैं उसके बिना नहीं जाऊँगा," बैरोनेट ने बुढ़ापे की असहाय दृष्टि के साथ कहा। "तुम जा रही हो, है ना, Alethea?"
"बिल्कुल, Philip," सौम्य उत्तर था।
यह बातचीत, जितनी हल्की और असंगत थी, उसने जासूस को उस भारी बोझ का पर्याप्त संकेत दे दिया जिसे Miss Heredith उठा रही थीं। बैरोनेट रात के खाने के शेष भाग के दौरान किसी और चीज के बारे में बात नहीं कर सके, और जब भोजन समाप्त हो गया तो उन्होंने अपने अतिथि से उसे माफ करने का अनुरोध किया क्योंकि वह आने वाले सैर के उत्साह के खिलाफ खुद को मजबूत करने के लिए अच्छी रात की नींद लेना चाहते थे। Colwyn पर एक क्षमाशील मुस्कान के साथ उनकी बहन उनके पीछे कमरे से बाहर निकल गईं।
पुराना बटलर साइडबोर्ड पर व्यस्त हो गया जबकि Colwyn वाइन की चुस्की लेते हुए मेज पर बैठे रहे। उसकी हरकतें इतनी विचारशील थीं कि यह संदेह पैदा कर सके कि वह कमरे छोड़ने की जल्दी में नहीं था, और जब भी वह अपनी दृष्टि की सीमा से बाहर निकलता था तो वह Colwyn पर जो नज़रें डालता था, उनमें यह अतिरिक्त सुझाव था कि जासूस उसकी सुस्ती का अनजाने कारण था। एक से अधिक बार, इन पीछे की नज़रों के बाद, उसने बोलने के लिए अपने होंठ खोले, लेकिन ऐसा नहीं किया। यह Colwyn थे जिन्होंने चुप्पी तोड़ी।
"Tufnell!" उन्होंने कहा।
"जी सर?" बटलर ने साइडबोर्ड पर एक डिश रखी और तेजी से जासूस की कुर्सी की ओर बढ़ा।
"मैं आपसे एक-दो सवाल पूछना चाहता हूँ। क्या यह आप ही थे जिन्होंने हत्या की रात बाईं ओर के विंग का पिछला दरवाजा खुला पाया था, है ना?"
बटलर ने गंभीरता से सिर झुकाया, लेकिन बोला नहीं।
"आपने दरवाजा आज़माने का फैसला क्यों किया? क्या आपको संदेह था कि यह खुला है?"
"नहीं; यह सिर्फ संयोग था जिसने मुझे हैंडल घुमाने के लिए प्रेरित किया। मैं रात में घर को लॉक करने का इतना आदी हूँ कि मैंने यह बिना सोचे समझे किया। मुझे निश्चित रूप से यह उम्मीद नहीं थी कि यह खुला मिलेगा, और चाबी दरवाजे के अंदर की तरफ होगी। यह मेरे लिए बहुत आश्चर्य की बात थी। मैं तब से अक्सर सोचता रहा हूँ कि इसे किसने खोला होगा और चाबी को दरवाजे में छोड़ दिया होगा।"
"आपने मुझे पिछली बार बताया था जब मैं यहाँ था कि यह दरवाजा आमतौर पर बंद रहता है और चाबी हाउसकीपर के अपार्टमेंट में रखी जाती है। मुझे लगता है कि इसमें कोई संदेह नहीं है?"
"जरा भी नहीं, सर। चाबी वहाँ अभी भी बहुत सारी अन्य चाबियों के साथ लटकी हुई है। कोई भी कभी उस दरवाजे का उपयोग करने के बारे में नहीं सोचता है। इसीलिए मुझे उस रात उसे खुला पाकर इतनी हैरानी हुई थी।"
"अगर चाबी कई अन्य चाबियों के साथ लटकी हुई थी तो क्या इसे कुछ समय पहले लिया जा सकता था और पता भी न चलता?"
"यही बात है, सर। अगर मैंने उस रात इसका पता न लगाया होता तो शायद अब तक इसका पता भी नहीं चलता।"
"जब आपने इसे पाया तो समय क्या था?"
"छह बजे से ठीक पहले—शाम हो रही थी, लेकिन अंधेरा नहीं था।"
"क्या आप पूरी तरह सुनिश्चित हैं कि आपने इसे खुला पाने के बाद दरवाजा लॉक कर दिया था?"
"इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता, सर। लॉक घूमने में सख्त था, और मैंने यह सुनिश्चित करने के लिए कि मैंने इसे ठीक से लॉक किया है, दरवाजे के हैंडल को आज़माया था।"
"क्या आपने तुरंत चाबी हाउसकीपर के अपार्टमेंट में लौटा दी थी?"
"मेरा इरादा रात के खाने के बाद इसे लौटाने का था, लेकिन उत्साह और भ्रम में मैं सब कुछ भूल गया। जब मैंने Mr. Musard को इसके बारे में सूचित किया तो यह अभी भी मेरी जेब में थी।"
"यहाँ एक और सवाल है, Tufnell, और मैं चाहता हूँ कि आप जवाब देने से पहले अच्छी तरह सोचें। क्या आपको लगता है कि उस रात रात के खाने के दौरान किसी के लिए घर में प्रवेश करना और किसी के देखे बिना बाईं ओर के विंग तक पहुँचना संभव था?"
"मैंने तब से खुद से यह सवाल कई बार पूछा है, सर—मुझे जिम्मेदारी का कुछ अहसास हो रहा है। यह मुश्किल रहा होगा, क्योंकि बाईं ओर के विंग के नीचे के बेडरूम की सभी खिड़कियाँ बंद थीं। हमेशा यह संभावना थी कि कोई नौकर किसी को हॉल पार करते हुए सीढ़ियों की ओर जाते हुए देख ले, जब तक कि वह—व्यक्ति देख न रहा हो और अवसर की प्रतीक्षा न कर रहा हो।"
Colwyn ने ऐसे सिर हिलाया जैसे वह विषय को खारिज कर रहे हों, लेकिन बटलर रुका रहा। शायद यह अपने अंतिम शब्दों के निहितार्थ का एहसास था जिसने उसे उस मामले को छेड़ने का साहस दिया जो उसके दिमाग में चल रहा था।
"क्या मैं आपसे एक सवाल पूछ सकता हूँ, सर?" उसने हिचकिचाते हुए शुरुआत की।
"क्या बात है?"
"यह उस युवती के बारे में है जिसे गिरफ्तार किया गया है, सर। क्या कोई संभावना है कि वह निर्दोष साबित हो जाए?"
"आपके पास मुझसे यह सवाल पूछने के लिए कोई विशेष कारण होगा, Tufnell।"
"खैर, सर, मैं जानता हूँ कि Mr. Philip उसे निर्दोष मानते हैं।"
"जैसा कि आपने मुझे बताया था जब मैं पिछली बार यहाँ आया था, लेकिन वह आपके सवाल का कारण नहीं है। बेहतर होगा कि आप स्पष्ट रहें।"
"मैं स्पष्ट रहना चाहता हूँ, सर, लेकिन मैं एक कठिनाई में हूँ। मुझे कुछ ऐसा पता चला है जिसका इस युवती की स्थिति पर असर पड़ता है, जिसे मुझे लगता है कि आपको जानना चाहिए, लेकिन मुझे परिवार के प्रति अपने कर्तव्य पर विचार करना होगा। यह कुछ था—कुछ जो मैंने सुना था।"
"यदि यह इस अपराध पर थोड़ा भी प्रकाश डालता है तो इसे प्रकट करना आपका कर्तव्य है," जासूस ने गंभीरता से उत्तर दिया। "आप जानते हैं कि मुझे Mr. Heredith द्वारा मामले में बुलाया गया है क्योंकि उन्हें Hazel Rath के अपराध का यकीन नहीं है।"
"बिल्कुल, सर। उस कारण से मैंने आपको सब बताने का मन बनाने की कोशिश की है। जब आप सुन लेंगे कि मेरे पास क्या कहना है तो आप समझ जाएंगे कि यह कितना कठिन है। यह Mr. Philip से संबंधित है, सर। उनकी बीमारी के बाद से मैं उनके स्वास्थ्य के बारे में चिंतित रहा हूँ, क्योंकि वह इतने बदल गए हैं कि मुझे डर था कि वह दुख के मारे पागल न हो जाएं। वह किसी से शायद ही कोई शब्द बोलते हैं, लेकिन कभी-कभी मैंने उन्हें खुद से बुदबुदाते देखा है। जिस रात वह Mr. Musard के साथ बाहर गए थे, उससे एक रात पहले वह रात के खाने के लिए नीचे नहीं आए थे। Miss Heredith उनके कमरे में एक नौकर भेजने वाली थीं कि कहीं उन्होंने घंटा न सुना हो, लेकिन मैंने खुद जाने की पेशकश की। जब मैं उनके बेडरूम के पास पहुँचा, तो मैंने कल्पना करने वाली सबसे भयानक सिसकियाँ सुनीं। फिर, आंशिक रूप से खुले दरवाजे के माध्यम से, मैंने Mr. Philip को ईश्वर सर्वशक्तिमान से प्रार्थना करते सुना कि वह किसी को उतना ही दुख दे जितना उसने सहा है। उन्होंने एक नाम लिया—"
"किसका नाम?"
बटलर ने बंद दरवाजे की ओर डरते हुए देखा, जैसे उसे जासूसों का संदेह हो, और फिर उसने एक प्रयास के साथ कहा:
"Captain Nepcote, सर।"
Colwyn को उस नाम की उम्मीद थी। पिछली रात Nepcote के बयान ने उन्हें यह मानने के लिए प्रेरित किया था कि Philip Heredith को अपनी पत्नी के साथ Nepcote के संबंधों का संदेह था, लेकिन जब उन्होंने मदद मांगी तो वह इसे प्रकट नहीं कर सके। Colwyn का अनुभव था कि मदद के लिए उनके पास आने वाले लोगों से पूरी स्पष्टता मिलना बहुत दुर्लभ था। यह अंग्रेजी दिमाग का अंतर्निहित संयम था, गपशप या घोटाले का संवेदनशील डर, कि ऐसे क्षणों में कुछ पीछे रखा जाए। औसत व्यक्ति अपनी बुद्धि की सीमाओं से इतना घिरा हुआ था कि यह समझने में असमर्थ था कि यदि दबी हुई बातें मामले को प्रभावित करती हैं तो उन्हें देर-सबेर सामने आना ही था। बेशक, कभी-कभी चुप्पी का विकल्प भी होता था जो गुमराह करने के लिए होता था। यदि वह वर्तमान मामले में शामिल था तो यह एक अतिरिक्त जटिलता थी।
"आपने इन सुनी हुई बातों की क्या व्याख्या की?" उन्होंने बटलर से पूछा। "क्या आपको लगा कि वे हत्या की ओर इशारा कर रही हैं?"
"खैर, सर—" बटलर हिचकिचाया, जैसे कि वह खुद को व्यक्त करने में असमर्थ हो। "मेरे लिए निष्कर्ष निकालना सही नहीं था, सर, लेकिन मैंने जो सुना था उस पर सोचने में मैं खुद को रोक नहीं सका। मुझे पता है कि Mr. Philip युवती को निर्दोष मानते थे, और—Mrs. Heredith की हत्या Captain Nepcote की रिवॉल्वर से हुई थी।"
"मैं समझ गया। क्या आपके मन में कोई और विचार नहीं था?"
"नहीं, सर। मैं और क्या सोच सकता था?"
बटलर के विनम्र स्वर में आश्चर्य का ऐसा लहजा था कि Colwyn को यकीन हो गया कि, किसी भी मामले में, उसे Mrs. Heredith और Nepcote के बीच के रहस्य का कोई संदेह नहीं था।
"आपका विश्वास मेरे साथ पूरी तरह सुरक्षित है, Tufnell," जासूस ने एक विराम के बाद जोड़ा। "लेकिन मैं फिलहाल आपके सवाल का जवाब नहीं दे सकता।"
"बहुत अच्छा, सर।" बटलर ने बिना किसी और टिप्पणी के साइडबोर्ड की ओर रुख किया, और कुछ मिनट बाद डाइनिंग-रूम से बाहर निकल गया।
Colwyn कुछ समय बाद अपने कमरे में चले गए, और मामले के अपने नोट्स देखने में दो घंटे बिताए। उनका इरादा बाईं ओर के विंग में बेडरूम का अपना दौरा तब तक स्थगित करने का था जब तक कि घर के लोग सो न जाएं, ताकि वह नौकरों की जिज्ञासु अटकलों और गपशप से मुक्त रह सकें।
moat-house में ग्रामीण समय का पालन होता था, और जब उन्होंने अपना लेखन समाप्त किया और अपने कमरे से नीचे आए तो उन्होंने ग्राउंड फ्लोर को अंधेरे में पाया। जैसे ही वह हॉल के पार तेजी से चले, कहीं शांति में एक घड़ी ने गंभीरता से समय बजाया। जैसे ही वह बाईं ओर के विंग की सीढ़ियों पर चढ़े, घड़ी की सुइयाँ ग्यारह बजने की घोषणा कर रही थीं।
निर्जन विंग का अकेलापन चुप्पी और अंधेरे के उजाड़ में एक चलती हुई सिहरन पैदा करने वाली चीज जैसा था। ऐसा लग रहा था जैसे गूँजता हुआ गलियारा और खाली कमरे, भुला दिए गए लोगों की अपील के साथ, मैत्रीपूर्ण मानवीय संगति और रोशनी के लिए फुसफुसा रहे थे ताकि उन भयावह आकृतियों और मंडराते सायों के आतंक को दूर किया जा सके जो हत्या के उस निवास स्थान में छिपे थे। Colwyn उस बेडरूम में दाखिल हुए जहाँ Mrs. Heredith की हत्या हुई थी, और अपनी इलेक्ट्रिक टॉर्च की किरण से बिस्तर तक पहुँचे और लाइट चालू कर दी।
वह कुछ देर वहाँ गतिहीन खड़े रहे, हत्या के तरीके और पद्धति की कल्पना करने की कोशिश करते हुए। अगर Hazel Rath सच बोल रही थी, तो हत्यारा वहीं खड़ा था जहाँ वह अब खड़ा था जब लड़की अंधेरे में कमरे में दाखिल हुई थी। क्या गलियारे से आने वाली रोशनी ने, जो खुले दरवाजे से आ रही थी, उसे लड़की की आकृति दिखाई थी? वह कब से वहाँ अंधेरे में था, बिस्तर पर पड़ी महिला को मारने के क्षण का इंतजार कर रहा था?
अगर Nepcote हत्यारा था तो उसे लगभग तुरंत ही प्रवेश करना पड़ा होगा, क्योंकि वह साढ़े सात बजे के करीब तक moat-house नहीं पहुँच सकता था, और गोली पौने आठ बजे चली थी। उसे कैसे पता चला कि Mrs. Heredith वहाँ अकेली, अंधेरे में थी? यदि समय शाम के लिए घर से निकलने के बाद का होता, तो एक गुप्त मिलन इसकी व्याख्या हो सकती थी। लेकिन सबसे कामुक प्रेमी भी अपना जुनून पूरा करने में संकोच करेंगे जब आकस्मिक खोज और खुलासे का जोखिम इतना अधिक हो।
जैसा कि उन्होंने दो कहानियों पर विचार किया, Colwyn ने इस तथ्य से आँखें बंद करने का प्रयास नहीं किया कि Hazel, खुद के दिखाए अनुसार, Nepcote की तुलना में अपराध में अधिक पूरी तरह से फिट बैठती है। उसके पास कमरे में घुसने और उस महिला की हत्या करने के पर्याप्त अवसर थे जिसने उसकी जगह ले ली थी। उसने वास्तव में अपने खिलाफ मामले को इस हानिकारक स्वीकारोक्ति के साथ मजबूत कर दिया था कि उसने अपराध होने से ठीक पहले गुप्त रूप से Mrs. Heredith के कमरे में जाने की कोशिश की थी। चीख और गोली की उसकी व्याख्या इतनी असंभव थी कि वह अविश्वसनीय लगती थी। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं थी कि Scotland Yard ने यह विश्वास करना पसंद किया कि यह हाथ में रिवॉल्वर लिए उस उन्मादी लड़की की उपस्थिति थी, जिसने अपनी भयभीत शिकार को गोली चलने से पहले एक जंगली चीख निकालने के लिए मजबूर किया, जिसने उसकी जान ले ली।
लेकिन Colwyn ने कभी खुद को परिस्थितियों से बहुत अधिक प्रभावित नहीं होने दिया था। मानवीय मामलों की जटिल उलझन में दिखावे हमेशा एक सुरक्षित मार्गदर्शक नहीं होते थे। चीजें हमेशा घटित होती रहती थीं जो अनुभव को आश्चर्य से भर देती थीं। मानव स्वभाव के विरोधाभास सभी मानवीय कृत्यों में बने रहते हैं। इस moat-house रहस्य में, अपने शानदार करियर के सबसे गंभीर विरोधाभास में, Colwyn ने तथ्यों के अनुमान को तब तक स्वीकार नहीं करने का फैसला किया जब तक कि वह खुद को संतुष्ट न कर लें कि कोई अन्य व्याख्या संभव नहीं थी। उनके सूक्ष्म मन को लिखित साक्ष्य में संदेह के एक संकेत द्वारा चुनौती दी गई थी; एक संकेत इतना धुंधला था कि अन्य आँखों द्वारा उस पर ध्यान नहीं दिया गया, लेकिन उनकी स्पष्ट दृष्टि के लिए चेतावनी देने वाला था कि वह परिस्थितिजन्य साक्ष्य के व्यापक रास्ते के बीच में रुकें और अपने चारों ओर एक छिपे हुए रास्ते की तलाश करें।
यह वही बिंदु था जिसका उल्लेख उन्होंने Merrington द्वारा उधार दी गई कोरोनर की गवाही की प्रति पढ़ने के बाद Caldew से उनके कक्ष में किया था। उनका अध्ययन करते समय वे एक अजीब तथ्य से चकित रह गए थे। चिकित्सा साक्ष्य में कहा गया था कि मृत्यु का कारण तीन पेनी के सिक्के से बड़ा नहीं, बल्कि एक छोटा छेद था, लेकिन साथ ही यह जानकारी भी जोड़ी गई थी कि मृत महिला के गाउन में छेद बहुत बड़ा था, लगभग आधे क्राउन के व्यास का। सरकारी रोगविज्ञानी ने यह राय बनाई थी कि बड़े झुलसे हुए छेद के लिए रिवॉल्वर को शरीर के बहुत करीब रखा गया होगा। यह निष्कर्ष स्पष्ट था, लेकिन Colwyn को उन दो छेदों में उससे कहीं अधिक दिखाई दिया। उन्हें लगा कि करीब से फायर करने से उत्पन्न आग की जीवित लपट को हत्यारे द्वारा बुझाया गया होगा, अन्यथा वह लगातार सुलगती रहती और एक निरंतर विस्तृत होते वृत्त में फैलती जाती। और उस विचार ने बहुत अधिक महत्व के एक अन्य विचार को जन्म दिया। निशाना सटीक लगाने या फायर की आवाज को धीमा करने के लिए गोली करीब से चलाई गई थी। लेकिन, हत्यारे का इरादा जो भी रहा हो, दूसरा उद्देश्य पूरा हो गया था, जानबूझकर या अनजाने में। तो फिर ऐसा कैसे हुआ कि नीचे फायर की आवाज इतनी जोर से सुनाई दी?
जैसे-जैसे Colwyn कमरे में घूमते रहे, अपनी तेज पारखी नजर से हर चीज की जांच करते रहे, उन्होंने गौर किया कि आखिरी बार देखने के बाद से बिस्तर की स्थिति बदल दी गई थी। सिर वाला हिस्सा थोड़ा टेढ़ा था, और पैर वाले हिस्से की तुलना में दीवार की ओर अधिक था। अंतर मामूली था, लेकिन Colwyn चिमनी का वह हिस्सा देख सकते थे जो पहले दिखाई नहीं दे रहा था। बिस्तर लगभग कमरे के बीच में था, पैर वाला हिस्सा दरवाजे की सीध में था, और सिर वाला हिस्सा चिमनी से लगभग तीन या चार फीट की दूरी पर था। अपनी पिछली यात्रा के दौरान इस अपेक्षाकृत असामान्य स्थिति पर ध्यान देते हुए, Colwyn ने यह निष्कर्ष निकाला था कि इसे गर्मियों के महीनों के दौरान ताजी हवा और रोशनी के लिए चुना गया था, क्योंकि खिड़की, जो छत वाले बगीचों को देखती थी, कमरे के उस छोर के करीब थी।
Colwyn बिस्तर के सिरहाने पहुंचे और बिस्तर के पायों की जांच करने के लिए नीचे झुके। गहरे ढेर वाले कालीन में एक हल्की खांच ने काफी स्पष्ट रूप से दिखाया कि बिस्तर को कुछ इंच पीछे धकेला गया था। स्थिति में परिवर्तन इतना मामूली था कि यदि बारीकी से जांच करने पर बिस्तर के नीचे खांच का निरंतर होना पता न चलता, तो इसे कमरे की सफाई करते समय किसी नौकर का कार्य माना जा सकता था। निष्कर्ष स्पष्ट था: बिस्तर को पहले उदाहरण में, उसके पहियों पर काफी पीछे धकेला गया था, और फिर लगभग, लेकिन पूरी तरह से नहीं, उसकी मूल स्थिति में बहाल किया गया था।
क्या चिमनी तक पहुँचने के लिए बिस्तर को हटाया गया था? उन्हें ऐसी किसी कार्रवाई का कोई कारण नजर नहीं आया। शरद ऋतु में आग की आवश्यकता होने का समय अभी बहुत जल्दी था, और हत्या के बाद से कमरा खाली था। किसी भी मामले में, ग्रेट (अंगीठी) की उपस्थिति ने दिखाया कि कोई आग नहीं जलाई गई थी। बिस्तर के सिरहाने और चिमनी के बीच गुजरने के लिए पर्याप्त जगह थी, हालांकि शायद हिलने-डुलने के लिए बहुत जगह नहीं थी। अपनी पिछली यात्रा पर Colwyn ने छिपने की संभावनाओं का परीक्षण करने के लिए इस स्थान को देखा था। अपनी नई खोज की त्वरित रुचि में उन्होंने बिस्तर को रास्ते से हटा दिया और फिर से इसकी जांच की।
पहली चीज जिसने उनका ध्यान खींचा, वह रजिस्टर ग्रेट की पॉलिश की हुई सतह पर एक खरोंच थी। यह हाल की उत्पत्ति की लग रही थी, और उस कारण से Colwyn के मन में सुझाव दिया कि बिस्तर किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा हटाया गया था जो ग्रेट के सामने अधिक जगह चाहता था। किस उद्देश्य के लिए? उन्होंने उस सवाल का जवाब पाने की उम्मीद में अपना ध्यान ग्रेट की ओर ही केंद्रित किया।
ग्रेट खाली थी, और गृहिणी के तरीके से चिमनी से कभी-कभार गिरने वाली कालिख को पकड़ने के लिए नीचे की सलाखों पर सफेद कागज की एक शीट बिछाई गई थी। लेकिन वहां कोई जले हुए कागज या झुलसे हुए टुकड़े नहीं थे जो यह सुझाव दें कि ग्रेट का हाल ही में उपयोग किया गया था। असंतुष्ट और हैरान, Colwyn उठने ही वाले थे कि संयोग से उनकी नजरें एक कोने में गई, और सफेद कागज और ग्रेट की साइड की सलाखों के बीच की दरार में कुछ छोटी और धातु की चीज पर टिक गईं। यह सोचकर कि वह क्या है, उन्होंने अपनी उंगली और अंगूठे से इसे बाहर निकालने में कामयाबी हासिल की। वह एक परकशन कैप (कैप्सूल) था।
यह खोज, जितनी अजीब थी, पहली नजर में हत्या की परिस्थितियों से काफी दूर लग रही थी, सिवाय इसके कि इसने घातक हथियारों के विचार को कल्पना में ला दिया। लेकिन एक हथियार जिसे फायर करने के लिए परकशन कैप की आवश्यकता होती है, उसका Violet Heredith की मृत्यु से कोई लेना-देना नहीं था। उसे एक ऐसी गोली से मारा गया था जो Nepcote की रिवॉल्वर में फिट बैठती थी, जो एक पिनफायर हथियार थी। चिकित्सा साक्ष्य ने उस तथ्य को संदेह की छाया से परे स्थापित कर दिया था। इसके अलावा, परकशन कैप बिना फटी हुई थी, जिससे ग्रेट में इसकी उपस्थिति का स्पष्टीकरण और भी मुश्किल लग रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे इसे गलती से गिरा दिया गया हो, लेकिन यह वहां आई कैसे? खोज की अजीबोगरीब स्थिति इस ज्ञान से और तेज हो गई कि ब्रीच-लोडर के आगमन के साथ परकशन कैप और थूथन-लोडिंग (मज़ल-लोडिंग) हथियार पुराने हो गए थे। आजकल ऐसी चीजों का इस्तेमाल कौन करता था?
विचारों के उस रहस्यमय जुड़ाव के संकेत से जिसे स्मृति कहा जाता है, Colwyn को नीचे गन-रूम की अपनी पिछली यात्रा, और पीतल से जड़े महोगनी बक्से में प्रसिद्ध पिस्तौल की जोड़ी के बारे में Musard का बयान याद आया, जो "पचास गज तक राइफल की तरह सटीक चलती थीं, लेकिन उनमें भारी झटका (रिकॉइल) था।" वे ब्रीच-लोडर और प्राचीन फ्लिंट-लॉक के बीच की अवधि की थीं, और संभवतः मज़ल-लोडर थीं। उस अचानक याद के साथ, Colwyn को यह भी याद आया कि Musard उन्हें पिस्तौल नहीं दिखा सके थे क्योंकि केस की चाबी कहीं गलत जगह रख दी गई थी या खो गई थी।
यह घटना, उस समय जितनी महत्वहीन लग रही थी, ग्रेट में कैप की खोज के साथ विचार किए जाने पर महत्व हासिल करती नहीं दिखी। स्मृति को उत्तेजित करने के अलावा, जो परकशन कैप ने पैदा की थी, दो तथ्यों के बीच कोई दृश्य समन्वय नहीं था, क्योंकि यह, स्पष्ट रूप से, काफी निश्चित था कि Mrs. Heredith को Nepcote की रिवॉल्वर से गोली मारी गई थी, और किसी अन्य हथियार से नहीं। लेकिन अपराध में संभावनाओं का संतुलन कभी-कभी स्पष्ट रूप से अप्रासंगिक तुच्छ चीजों द्वारा बदल दिया जाता है जो जांच पर महत्व ग्रहण कर लेते हैं। क्या यह संभव था कि पिस्तौल-केस की चाबी जानबूझकर छिपाई गई थी क्योंकि बक्से में कुछ ऐसा छिपाने के लिए था जिसने पिस्तौल और ग्रेट में कैप की उपस्थिति के बीच एक संबंध बनाया? उस निष्कर्ष का परीक्षण केवल पिस्तौल के केस की जांच से ही किया जा सकता था। प्रयोग निश्चित रूप से करने लायक था। Colwyn कमरे से बाहर निकले और सीढ़ियों से नीचे उतरे।
अध्याय XXVII
गन-रूम एक तिजोरी की तरह अंधेरा और शांत था। गहरे कोनों में, मर चुके और जा चुके Herediths के बख्तरबंद भूत अपने झुकने वाले हेलमेट और वाइज़र वाली सालदे के सलाखों के पीछे छिपी आंखों से घुसपैठिए को देख रहे थे। Colwyn की इलेक्ट्रिक टॉर्च की रोशनी एक शक्तिशाली योद्धा के कवच पर पड़ी जो अपने घर के सम्मान की रक्षा के लिए तैयार खड़े होने की तरह एक स्टील के दस्ताने के साथ खड़ा था। उसके विशाल स्टील के सीने पर उसके आद्याक्षर, "P.H." उकेरे गए थे, और उसकी स्टील की एड़ियों ने खंजर जैसे कांटों वाले डरावने कांटों की एक जोड़ी को सुशोभित किया था। इस विशालकाय के पास कवच का एक छोटा सूट था, जो तीन फीट से अधिक ऊंचा नहीं था, जिसे एक बच्चे द्वारा पहना जा सकता था।
"एक अजीब जोड़ी," Colwyn ने बुदबुदाया, उन्हें देखने के लिए एक पल रुकते हुए। जैसे ही उन्होंने अपनी रोशनी उनकी दिशा में घुमाई, उनकी आंखें उनके सिर के ऊपर पत्थर में कटे एक शिलालेख पर टिकीं, और वे करीब आए और पढ़ा कि बड़ा सूट पूर्व Philip Heredith द्वारा पहना गया था, "ईश्वर का एक सच्चा शूरवीर।" छोटा सूट उनके घर से जुड़े एक बौने के लिए बनाया गया था, जो धर्मयुद्ध के दौरान अपने स्वामी के पीछे चला था, और उनके साथ बहादुरी से लड़ा था।
Colwyn मुड़े और पिस्तौल के केस की तलाश में दीवारों पर अपनी रोशनी फैलाई। उनकी टॉर्च दीवारों को सजाने वाली असंख्य ट्राफियों पर पड़ी, भाले, तलवारें, खंजर, स्टील के हेड-पीस, बेसनेट, नोकदार मोरियन - शिष्टता के एक बीते युग के अवशेष, जब शूरवीर महिलाओं के लिए खूबसूरती से झगड़ते थे, और लड़ाई निष्पक्ष और खुली होती थी, इससे पहले कि सभ्यता ने युद्ध को गैस-शेल, तरल आग, और उच्च विस्फोटकों के ईसाई गुणों से समृद्ध किया हो। फिर रोशनी उस चीज पर पड़ी जिसे वह ढूंढ रहे थे - एक गहरा आयताकार बक्सा, पीतल के कोनों के साथ, और ढक्कन में बंद होने वाला पीतल का हैंडल।
Colwyn ने उस जगह से केस उठाया जिसमें उसे रखा गया था, और उसे बैगाटेल टेबल पर ले गए। लॉक की एक संक्षिप्त जांच ने उन्हें संतुष्ट कर दिया कि यह बहुत जटिल और मजबूत था जिसे खोला या तोड़ा नहीं जा सकता था। इसे पीतल में विचित्र रूप से गढ़ा गया था, एक जटिल प्राचीन पैटर्न का जो एक आधुनिक ताला बनाने वाले को भी उलझा देता। उन्होंने केस को पलटा, और देखा कि नीचे का हिस्सा मोर्टिस और पेंचदार था। पेंच गहराई से काउंटर-सिंक किए गए थे, और जंग में जड़े हुए थे, लेकिन उम्र के कारण कुछ ढीले थे। Colwyn ने इन ढीले पेंचों को अपने पॉकेट-चाकू से खोल दिया, और फिर दूसरों को ढीला करने में जुट गए।
यह एक थकाऊ काम था, लेकिन Colwyn ने बंदूक के तेल की एक बोतल की मदद से इसे आसान बना दिया, जो उन्हें एक प्रेस में मिली थी। कुछ पेंच उस सौम्य प्रभाव के लिए तुरंत झुक गए, और आसानी से बाहर आ गए। अन्य जंग लगे पेंचों के कठिन तरीके से स्थिर रहे, लेकिन Colwyn ने दृढ़ता बनाए रखी, और तेल लगाने, मनाने और खोलने के बल पर, अंत में उन सभी पेंचों को बैगाटेल टेबल के फीके हरे कपड़े पर एक छोटे चिकने भूरे ढेर में लेटने की संतुष्टि मिली। अगली बात ढक्कन के नीचे के हिस्से को ऊपर उठाना था। यह मुश्किल नहीं था, क्योंकि मोर्टिस में गोंद लंबे समय से नष्ट हो चुका था। जल्द ही नीचे का हिस्सा पेंचों के बगल में मेज पर लेटा हुआ था, और केस का आंतरिक भाग प्रकट हो गया।
Colwyn ने जो पिस्तौल की जोड़ी केस से उठाई, वे उस समय की हॉर्स पिस्तौल थीं जब ग्रामीण हाईवेमैन (लुटेरों) से ऐसी सुरक्षा के बिना बाहर निकलने से डरते थे। वे अपने प्रकार के बेहतर नमूने थे। उन्हें खूबसूरती से बनाया गया था, डिजाइन में समृद्ध और ठोस रूप में, आबनूस स्टॉक और चेज़्ड चांदी के माउंटिंग के साथ। लंबी बैरल को दमास्क किया गया था, और नक्काशीदार हैंडल सपाट स्टील के बटों में समाप्त होते थे जो किसी भी हाईवेमैन की खोपड़ी को तोड़ देते यदि शॉट मिस हो जाता। जैसा कि Colwyn ने अनुमान लगाया था, पिस्तौल मज़ल-लोडर थीं। कॉक, जो काफी ऊपर लेटा हुआ था, एक मुड़े हुए सांप के विचित्र रूप में था। जब ट्रिगर खींचा गया तो सांप का सिर निप्पल पर गिर गया।
Colwyn ने उनकी सावधानीपूर्वक जांच की। उन्होंने पहले यह सुनिश्चित किया कि वे खाली थीं, उन्हें रामरॉड से जांचकर जो स्टील के काज द्वारा प्रत्येक से जुड़ा था। फिर उन्होंने अपनी उंगली को थूथन के अंदर घुमाया यह जानने के लिए कि क्या कोई पिस्तौल हाल ही में चलाई गई थी। एक साफ थी, लेकिन दूसरी की थूथन से उन्होंने बारूद से सनी एक उंगली निकाली। जब वह ऐसा कर रहे थे, तो उनका दूसरा हाथ बट की चिकनी धातु की सतह में कुछ असमान चीज के संपर्क में आया। उन्होंने पिस्तौल को पलटा, और सपाट स्टील में एक छोटा आंतरिक वृत्त देखा। यह एक छोटा हिंज्ड ढक्कन था, जिसने हैंडल में एक पॉकेट छिपा दी थी। उन्होंने अपनी उंगली के नाखून से छोटा ढक्कन उठाया, और परकशन कैप की एक बौछार बैगाटेल टेबल पर गिर गई। कैप रखने की यह व्यवस्था Colwyn के लिए नई नहीं थी। उन्होंने इसे अन्य पुराने जमाने के मज़ल-लोडर में देखा था।
Colwyn ने उन कैप्स की तुलना की जो मेज पर गिरी थीं, उस एक के साथ जिसे उन्होंने ऊपर पाया था। वे एक ही आकार के थे। उन्होंने निप्पल पर एकमात्र कैप का परीक्षण किया, और पाया कि यह पूरी तरह से फिट बैठता है। जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, उन्होंने हथौड़े के मुड़े हुए स्टील में फंसा हुआ पीले ऊन के धागे जैसा कुछ देखा। यह एक छोटा सा टुकड़ा था, इतना छोटा कि शायद ही ध्यान देने योग्य हो। Colwyn यह निर्धारित करने में पूरी तरह असमर्थ थे कि वह क्या था, लेकिन वहां उसकी उपस्थिति ने उन्हें काफी उलझा दिया, और उन्हें यह समझने में परेशानी हो रही थी कि यह पिस्तौल के हथौड़े में कैसे फंस गया। उन्हें लगा कि धागा खाकी हो सकता है, और उनका मन खाई-घर के बाहर लकड़ी में खाकी के पैच की अपनी पिछली खोज पर वापस चला गया।
यह पता लगाने की उम्मीद के साथ कि क्या इस पिस्तौल का हाल ही में उपयोग किया गया था, Colwyn ने अपना ध्यान केस के मखमल-लाइन वाले आंतरिक भाग की ओर लगाया। अंदर का हिस्सा पिस्तौल के लिए एक बड़े डिब्बे और कई छोटे ढक्कन वाले स्थानों में विभाजित था। इनमें से एक में उन्हें कुछ छर्रे, परकशन कैप का एक बक्सा, और साधारण बारूद से आधा भरा एक पाउडर-फ्लास्क मिला। दूसरे स्थान में पिस्तौल साफ करने के लिए उपकरण थे। अगले डिब्बे की सामग्री ने उन्हें उलझा दिया। गांठदार धागे की कुछ विषम लंबाईयां थीं, और पीले ट्यूबलर कपड़े का एक कॉइल, जो उनकी छोटी उंगली की मोटाई के बराबर था, कुछ इंच लंबा था। Colwyn ने इसे तुरंत पहचान लिया। यह एक टिंडर-लाइटर की बत्ती थी, जिसे तब अंग्रेजी तंबाकू विक्रेताओं द्वारा माचिस की कमी को पूरा करने के लिए हजारों की संख्या में बेचा जा रहा था, और सिगरेट पीने वालों द्वारा इसका बहुत उपयोग किया जाता था।
पिस्तौल के केस में बत्ती की उपस्थिति का रहस्य कम नहीं हुआ क्योंकि इसने Colwyn को पिस्तौल के कॉक से चिपके छोटे पीले टुकड़े की पहचान करने में सक्षम बनाया। उन्होंने बत्ती उठाई और देखा कि एक सिरा साफ कटा हुआ था, लेकिन दूसरा सिरा काला और जला हुआ था। उस खोज पर उनके मन में उस संभावना की पहली पूर्वसूचक चेतावनी आई कि जिसमें पिस्तौल और बत्ती महत्वपूर्ण भूमिका निभाते थे। उस संभावना के समाधान की तलाश में अपने मस्तिष्क के साथ, उन्होंने धागे के टुकड़ों की जांच करने के लिए आगे बढ़े।
वे साधारण मोटी सुतली की विषम लंबाईयां थीं, लेकिन वे सभी ढीले सिरों से बनी प्रतीत होती थीं जिन्हें एक साथ बांधा गया था। यह तब तक नहीं था जब तक Colwyn ने उन्हें डिब्बे से बाहर नहीं निकाला कि उन्होंने उनके बारे में एक अद्भुत विशिष्टता देखी। गांठदार धागे का प्रत्येक टुकड़ा दोनों सिरों पर जला हुआ था।
कुछ खोजें ऐसी होती हैं जो विनाशकारी तेजी के साथ मन में आती हैं। यह उनमें से एक थी। Colwyn को एक रहस्योद्घाटन ऐसा लगा जैसे आधी रात को आकाश से रोशनी, जो एक भयानक चमक में सब कुछ उजागर कर देती है।
"क्या यह संभव है?"
उन्हें लगा जैसे ये शब्द उनके भीतर से गरजते हुए निकल रहे हैं, जो उनके चारों ओर खाली स्थान में गूंज रहे हैं। लेकिन उनके सेट होंठों ने एक भी आवाज नहीं निकाली थी। झुनझुनी नसों के साथ उन्होंने एक प्रयोग करने के लिए आगे बढ़े। उन्होंने पहले टिंडर-लाइटर की बत्ती को पिस्तौल के स्टॉक के साथ, हथौड़े के ठीक पीछे रखा। उन्होंने आगे धागे की लंबाई में से एक ली, और पिस्तौल के हथौड़े और ट्रिगर को पीछे खींचते हुए, उन्हें धागे के साथ मजबूती से बांधने के लिए आगे बढ़े, जिसे उन्होंने बत्ती के चारों ओर दो बार लपेटा। जब उन्होंने धागे को कसकर बांध लिया तो उन्होंने एक माचिस जलाई और उसे बत्ती के उस सिरे पर लगा दिया जो धागे से सबसे दूर था। उनका विचार यह देखना था कि क्या यह अस्थायी फ्यूज पिस्तौल के स्टॉक के साथ रेंगता है, धागे को जलाता है, और बंधे हुए कॉक और ट्रिगर को छोड़ता है।
बत्ती सुलगने और चमकने लगी, और धागे की ओर रेंगने लगी, जो जलते हुए सिरे से लगभग तीन इंच दूर पिस्तौल के स्टॉक को पार कर गया। Colwyn ने अपनी घड़ी निकाली और उसकी प्रगति को समय दिया। चार मिनट में बत्ती का पहला इंच जल गया, और अंत में चिंगारी सुस्त लाल चमक में सुस्त रूप से आगे बढ़ती रही। अगले आठ मिनट में यह धागे तक पहुंच गई, और Colwyn ने उत्सुकता से बंधन के जलने की प्रक्रिया को देखा। धागा झुलस गया, सुलग गया, और जब लगभग कट गया, तो हथौड़े और ट्रिगर के दबाव में अलग हो गया जिसे वह पीछे रोक रहा था। मुक्त हथौड़ा निप्पल पर कैप पर पूरी ताकत से गिरा, और उसे विस्फोट कर दिया।
वहां, फिर, स्पष्टीकरण प्रतीत हुआ। Mrs. Heredith को Nepcote की रिवॉल्वर से गोली मारी गई थी, लेकिन उस हल्के हथियार की जानबूझकर धीमी की गई आवाज वह नहीं थी जिसने हत्या की रात डाइनिंग-रूम में मेहमानों को चौंका दिया था। उन्होंने जो रिपोर्ट सुनी थी, वह उनके सामने वाली भारी पिस्तौल द्वारा बनाई गई थी। यह भयानक सादगी लेकिन शैतानी सरलता की एक चाल थी। टिंडर-लाइटर की बत्ती एक प्रशंसनीय धीमी माचिस थी, जो किसी भी तंबाकू की दुकान में कुछ पैसों में उपलब्ध थी, जिसने इस ट्रिक के माध्यम से, वास्तविक हत्यारे के लिए एक झूठा अलीबी स्थापित किया था, जिससे वह रिपोर्ट हुई जो डाइनिंग-रूम तक पहुंची थी, और निवासियों को कारण जानने के लिए ऊपर की ओर भागने के लिए भेजा था। जिस गोली ने Mrs. Heredith को घातक रूप से घायल किया था, उसे पहले ही चलाया गया होगा।
कितनी देर पहले? स्पष्ट रूप से बहुत देर पहले नहीं। यह हत्यारे की योजनाओं के लिए खतरनाक रहा होगा। उसे दो चीजों पर विचार करना था। झूठा चार्ज फटने से पहले किसी के कमरे में प्रवेश करने की संभावना थी, और यह संभावना कि उसकी शिकार के शरीर की ठंडक चिकित्सा संदेह पैदा कर सकती है। Colwyn को नहीं लगा कि अपराधी ने उस खोज के जोखिम के खिलाफ सुनिश्चित करने के लिए Mrs. Heredith को मारने से परहेज किया था। एक घातक घाव का infliction जिसने तत्काल मृत्यु का कारण नहीं बनाया, न केवल उच्च स्तर के शारीरिक ज्ञान की आवश्यकता थी, बल्कि एक मरते हुए स्वीकारोक्ति के लिए दरवाजा खुला छोड़ दिया जिसने पूरी योजना को परेशान कर दिया होता। भाग्य ने हत्यारे की उस हद तक मदद की थी।
लेकिन हत्यारे पर भाग्य का उससे अधिक कर्ज था। उस गंभीर देवी के लिए ही वह वास्तविकता के अंतिम अद्भुत स्पर्श का ऋणी था जिसने पूरी व्यवस्था को कला के दायरे से इतनी शानदार ढंग से ऊपर उठाया। संदेह किसी भी मामले में अंतिम डिग्री में असंभव था, लेकिन विस्फोट के लिए निर्धारित क्षण से ठीक पहले Hazel Rath का प्रवेश और जोर से चिल्लाना, एक प्राकृतिक सत्यता जोड़कर पूर्ण सफलता सुनिश्चित की जिसने सत्य की आत्मा को भी धोखा दिया होगा। Colwyn ने खुद को वास्तव में भाग्यशाली माना कि वह उन तथ्यों पर रोशनी डाल सके जिन्हें वह मानता था। कौन ऐसी स्थिति की कल्पना कर सकता था जिसमें सनकी नियति ने विडंबनापूर्ण रूप से हत्यारे की भयानक साजिश में अपमानजनक रूप से शामिल होने के लिए अपने उच्च स्थान से नीचे झुक गई हो?
एक बिंदु जो Colwyn को हैरान करता था, वह हत्या की रात पिस्तौल को सफलतापूर्वक छिपाना था। योजना का वह हिस्सा हत्यारे के लिए झूठी रिपोर्ट के रूप में आवश्यक था, लेकिन यह अजीब लगा कि कमरे की तलाशी लेने पर पिस्तौल नहीं मिली थी। ऊपर ग्रेट की जांच से कारण पता चल सकता है।
गन-रूम छोड़ने से पहले Colwyn ने पिस्तौल में से एक को बदल दिया और केस को अपनी मूल स्थिति में बहाल कर दिया जैसा कि उन्होंने पाया था। वह उस पिस्तौल को अपने साथ ले गए जिसका इस्तेमाल किया गया था।
जब वह ऊपर के बेडरूम में पहुंचे, तो फायरप्लेस की जांच करने से पहले उन्होंने दरवाजा बंद कर दिया। उनके लिए यह तुरंत स्पष्ट हो गया था कि पिस्तौल को ग्रेट में या उसके नीचे नहीं रखा गया था। दोनों स्थानों का मतलब कमरे की तलाशी लेने पर खोज होता। ग्रेट के ऊपरी हिस्से की सावधानीपूर्वक जांच ही थी जिसने छिपने की जगह का सुझाव दिया था। हथियार को ग्रेट के खुले डैम्पर के चारों ओर चलने वाले चौड़े लोहे के फ्लैंज के भीतर सुरक्षित रूप से छिपाया जा सकता था।
हत्यारे के डिजाइन के इस हिस्से का पूर्ण रहस्योद्घाटन Colwyn के पास तब आया जब वह इस लेज की आंतरिक सतह पर अपना हाथ घुमा रहे थे। यह एक रजिस्टर ग्रेट था, और पीछे की जगह को नहीं भरा गया था। हत्यारे ने, ग्रेट के शीर्ष पर पिस्तौल को छिपाते समय, केवल उसे फ्लैंज पर सावधानीपूर्वक संतुलित करना था, थूथन कमरे की ओर इशारा करते हुए, यह सुनिश्चित करने के लिए कि रिपोर्ट से रिकॉइल हथियार को ग्रेट के पीछे और चिमनी के बीच गहरे छेद में गिरने का कारण बनेगा।
हत्यारे की विकृत बुद्धि का यह अतिरिक्त सबूत Colwyn को उतना ही प्रभावित किया जितना झूठी रिपोर्ट के लिए तंत्र। पिस्तौल, अंधे होकर पीछे हटती हुई और ब्लैंक चार्ज के विस्फोट के बाद ग्रेट के पीछे कूदती हुई, समुद्र के तल की तरह प्रभावी ढंग से छिपी हुई थी, और बिना खोज के वर्षों तक वहां रह सकती थी। Colwyn ने अपना हाथ छेद में डाल दिया, लेकिन नीचे तक नहीं पहुंच सके।
लेकिन हत्यारे के मन में पिस्तौल को प्रभावी ढंग से छिपाने से ज्यादा था, हालांकि यह उसके लिए महत्वपूर्ण था। ग्रेट दो अन्य कारणों से एक उत्कृष्ट विकल्प था। यह टिंडर बत्ती से मामूली वाष्प को चिमनी से ऊपर ले गया, और उत्तल लोहे का आंतरिक भाग एक उत्कृष्ट साउंडिंग बोर्ड बन गया जो रिपोर्ट की आवाज को बढ़ाएगा। वास्तव में, जिसने इसे सब नियोजित किया था, उस अंधेरे प्राणी ने मौके पर कुछ नहीं छोड़ा था। उसने सब कुछ पहले ही देख लिया था। उसके हस्तशिल्प में अपवित्र प्रतिभा की छाप थी।
"उसने सब कुछ पहले ही देख लिया था," फिल ने जारी रखा, उसकी आवाज़ में एक अजीब सा ठहराव था। "मैंने उस ग्रेट को चुना क्योंकि वह मेरे लिए बहुत महत्वपूर्ण था। ग्रेट के दो और कारण थे: इसने टिंडर बत्ती से निकलने वाले धुएं को चिमनी के माध्यम से बाहर निकाल दिया, और लोहे के उत्तल आंतरिक भाग ने एक उत्कृष्ट साउंडिंग बोर्ड का काम किया, जिसने शॉट की आवाज़ को और बढ़ा दिया। सचमुच, जिसने भी इसकी योजना बनाई थी, उस अंधेरे प्राणी ने मौके पर कुछ भी अधूरा नहीं छोड़ा था। उसने सब कुछ पहले ही देख लिया था। उसकी इस कलाकारी में एक अपवित्र प्रतिभा की छाप थी।"
उसने एक लंबी सांस ली, और उसकी आँखें कमरे की दीवारों के पार कहीं दूर देख रही थीं। "मैंने सब कुछ सावधानी से व्यवस्थित किया था। वह रात जब मैंने उसे अंजाम दिया, मैंने यह सुनिश्चित किया कि मैं मेहमानों के साथ भोजन की मेज पर रहूँ। मैंने उस स्वचालित उपकरण को ऊपर कमरे में रखा था, जिसे मैंने इस तरह सेट किया था कि वह सही समय पर अपना काम करे। वह एक साधारण सा यांत्रिक उपकरण था, जिसे मैंने खुद बनाया था। मैंने सोचा था कि सब कुछ मेरी योजना के अनुसार होगा, और किसी को पता भी नहीं चलेगा कि वह शॉट कहाँ से आया था।"
फिल की आवाज़ धीमी हो गई, जैसे उसे अपनी ही बातों की भयावहता का एहसास हो रहा हो। "लेकिन मैंने उस चीख के बारे में नहीं सोचा था। वह चीख, जो हेज़ल रथ के गले से निकली थी, मेरे पूरे हिसाब-किताब से बाहर थी। जब मैंने वह आवाज़ सुनी, तो मेरा दिल बैठ गया। मुझे लगा कि सब कुछ बर्बाद हो गया है। मुझे लगा कि मेरी पूरी योजना नाकाम हो गई है। लेकिन फिर भी, मुझे अपनी तंत्रिकाओं को स्थिर रखना पड़ा। मुझे नीचे बैठना पड़ा और अभिनय करना पड़ा, जैसे कि कुछ हुआ ही न हो।"
"उस रात, जब हम सब ऊपर भागे, मैंने अपनी घबराहट को छुपाने की पूरी कोशिश की। मैंने देखा कि पुलिस हर जगह सुराग ढूंढ रही है। मैंने देखा कि वे कैसे भटक रहे हैं। और जब मैंने महसूस किया कि शक की सुई किसी और की ओर मुड़ रही है, तो मुझे एक अजीब सी राहत मिली। मैंने सोचा कि मैंने जीत हासिल कर ली है। मैंने सोचा कि मेरी प्रतिशोध की आग बुझ गई है।"
उसने अपनी मेज की ओर देखा और एक गहरी, कांपती हुई आवाज़ में कहा, "लेकिन मुझे यह नहीं पता था कि तुम यहाँ आओगे, मिस्टर कोलविन। तुमने मुझे मेरी ही बातों में उलझा दिया। तुमने मेरी उन छोटी-छोटी गलतियों को पकड़ लिया जिन्हें मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि कोई देख पाएगा। और अब... अब सब कुछ खत्म हो गया है।"
कोलविन ने फिल की ओर देखा, उसका चेहरा भावहीन था। उसने धीमी आवाज़ में कहा, "सच हमेशा सामने आता है, मिस्टर हेरेडिथ। चाहे आप उसे कितनी भी चतुराई से छुपाने की कोशिश करें।"
फिल ने सिर झुका लिया। "हाँ," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "तुमने मुझे हरा दिया है। न्याय का पहिया घूम गया है, और अब मुझे उसके परिणामों का सामना करना होगा।"
म्युसार्ड, जो अभी तक स्तब्ध खड़ा था, धीरे से कुर्सी पर बैठ गया। कमरे में सन्नाटा पसर गया, जिसे केवल बाहर से आती हवा की सरसराहट ही तोड़ रही थी। कोलविन ने अपनी घड़ी देखी। "पुलिस बाहर इंतज़ार कर रही है, मिस्टर हेरेडिथ। क्या आप तैयार हैं?"
फिल ने अपना सिर ऊपर उठाया, उसकी आँखों में एक अजीब सी शांति थी। "हाँ," उसने शांत स्वर में कहा। "मैं तैयार हूँ।"
"जिस रात मेरी मौसी ने वायलेट से उस हार के बारे में पूछा, मुझे संदेह हो गया था कि वह अब उसके पास नहीं था। उसके टालमटोल भरे उत्तरों और उसके चेहरे के हाव-भाव से मैंने यह अनुमान लगा लिया था। जब वह कमरा छोड़कर ऊपर गई, तो मैं साये की तरह दबे पाँव उसके पीछे गया और नेपकॉट के कमरे के दरवाजे तक उसका पीछा किया। मैंने उनकी बातचीत सुनी; मैंने उसे अगले दिन हार के साथ गुपचुप तरीके से मोट-हाउस लौटने का वादा करते सुना। सुनते ही मेरा दिल उछल पड़ा। मुझे विश्वास हो गया कि वह अब मेरी गिरफ्त में है।"
"मैं और कुछ जानने की प्रतीक्षा किए बिना चुपचाप वहाँ से खिसक गया, लेकिन मैं रात के बहुत देर तक जागता रहा और अपनी अंतिम योजना तैयार करता रहा। मेरा इरादा उसे रात के खाने से ठीक पहले गोली मारने का था, और यह व्यवस्था करने का था कि वह फर्जी विस्फोट तब हो जब वह आ चुका हो और पुरानी सीढ़ियों में छिपकर उसके पास आने का इंतजार कर रहा हो। फिर, जब उस धमाके से डाइनिंग-रूम में हर कोई चौंक जाता, तो मेरा इरादा सबसे पहले ऊपर दौड़कर जाने का था, और पुरानी सीढ़ियों की दिशा में तलाशी का नेतृत्व करने का था। उसके भागने का मौका मिलने से पहले ही मैं उसे दबोच लेता। जब उसके पास वायलेट के गहने होते और ऊपर उसका शव उसके छिपने की जगह के पास पड़ा होता, तो वह घर में अपनी गुप्त उपस्थिति का क्या स्पष्टीकरण देता?"
"मेरा इरादा वायलेट को एक छोटी रिवॉल्वर से मारने का था जिसे मैंने पिछली सर्दियों में लंदन में एक पुरानी चीजों की दुकान से खरीदा था, लेकिन गन-रूम में अपनी खुद की रिवॉल्वर छोड़ देने की नेपकॉट की लापरवाही ने मेरी योजना को अंतिम रूप दे दिया। जब मुझे वह मिली तो मुझे अपनी किस्मत पर यकीन ही नहीं हुआ। ऐसा लग रहा था मानो वह खुद ही मेरे हाथों में खेल रहा हो। मैंने उसे छिपा दिया, यह सोचकर कि पूछताछ होगी, लेकिन ऐसा कुछ नहीं हुआ। वह तो इसके बारे में पूरी तरह भूल ही चुका था। यह भी अजीब था कि खुद वायलेट ने अपनी बनावटी बीमारी वाली रात को रात के खाने से पहले मेरी मौसी को यह बताकर मेरी मदद की कि वह किसी से परेशान नहीं होना चाहती थी। इसने मेरी व्यवस्था में एक कमी को दूर कर दिया जिसने मुझे बहुत चिंता में डाल रखा था। मुझे डर था कि कोई, संभवतः कोई नौकर, पहले और दूसरे धमाके के बीच के समय में कमरे में प्रवेश कर सकता है। यह एक ऐसा जोखिम था जिसे मैं नजरअंदाज नहीं कर सकता था, और मुझे दरवाजा बंद करने के अलावा इससे बचने का कोई रास्ता नहीं दिखा, जिसे मैं करना नहीं चाहता था। मैं दरवाजा थोड़ा खुला छोड़ना चाहता था ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि दूसरा धमाका नीचे डाइनिंग-रूम तक सुनाई दे।"
"जब मेरी मौसी ने रात के खाने से कुछ समय पहले लाइब्रेरी में मुझे वायलेट का संदेश दिया, तो मैं समझ गया कि वह क्षण आ गया है। रात के खाने के जल्दी होने की बदली हुई व्यवस्था ने मुझे एक पल के लिए उलझन में डाल दिया, लेकिन उससे अधिक कुछ नहीं। कोई अपने मेहमानों को जल्दी नहीं कर सकता, और मैं जानता था कि रात के खाने को मेरी मौसी की प्रत्याशा से उतनी जल्दी समाप्त करना असंभव होगा। यदि यह मेरे उद्देश्य के लिए बहुत जल्दी समाप्त हो रहा होता, तो किसी ऐसे विषय को छेड़ना आसान होता जो किसी को बात करने पर मजबूर कर देता। जैसा कि आप जानते हैं, वास्तव में वही हुआ।"
"मौसी के मुझे छोड़ने के बाद, मैंने ऊपर जाने से पहले अंतिम संभव क्षण तक प्रतीक्षा की। रिवॉल्वर और पिस्तौल मेरे अपने बेडरूम में तैयारी के साथ बंद थीं। मैंने उन्हें निकाला। पिस्तौल पूरी तरह से तैयार थी, बस कैप की कमी थी। मैंने जलने और धमाके के बीच लगभग पचास मिनट की देरी सुनिश्चित करने के लिए स्टॉक पर बारह इंच की टेंडर-विक (सुलगने वाली बत्ती) बांधी थी। मैं जानता था कि नेपकॉट साढ़े सात बजे तक मोट-हाउस पहुँचने की उम्मीद कर रहा था, लेकिन मैंने उसे अप्रत्याशित देरी के लिए कुछ मिनटों का मार्जिन दिया। मैंने पिस्तौल अपनी जेब में रखी, और धमाके की आवाज को कम करने के लिए रिवॉल्वर को रेशमी मफलर में लपेटकर, मैं अपनी पत्नी के कमरे की ओर तेजी से चला। अंदर घुसते ही मैंने पीछे से दरवाजा बंद कर लिया।"
"वह बिस्तर पर आँखें बंद किए लेटी थी, और उसने मेरे आने की आहट नहीं सुनी। इससे मुझे मदद मिली। क्या आप मेरी भावनाओं को समझ सकते हैं? मैं उस चीज को नष्ट करने वाला था जिसे मैं जीवन से भी ज्यादा प्यार करता था, लेकिन वह वह नहीं थी जो बिस्तर पर लेटी थी। वह पहले ही मर चुकी थी--अपने ही कर्मों से मर चुकी थी--अपने पीछे एक ऐसी औरत को छोड़ गई थी जिसका जीवन एक जीता-जागता झूठ था, जो इतनी भ्रष्ट और बेकार थी कि जीने के योग्य नहीं थी। मैं उसे नष्ट करने जा रहा था। मुझे कोई पछतावा महसूस नहीं हुआ--कोई ग्लानि नहीं। जैसे ही मैंने रिवॉल्वर की नली उसकी छाती पर रखी, उसने डर के मारे आँखें खोलीं, और मुझे देखा। मैंने जल्दी से ट्रिगर दबा दिया.... जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने नीचे रात के खाने का गोंग बजते सुना।"
"दबे हुए धमाके ने ताली बजाने से भी कम शोर किया। मुझे पता था कि वह हल्की आवाज नीचे नहीं सुनी जाएगी। वह कभी नहीं हिली, और मुझे लगा कि वह मर चुकी है। मैं फायरप्लेस की ओर झुका, पिस्तौल के बट से कुछ कैप हिलाए, और निप्पल पर एक लगा दिया। फिर मैंने एक माचिस जलाई और अपनी तैयार की हुई फ्यूज जला दी। ग्रेट (अंगीठी) के ऊपरी हिस्से पर पिस्तौल को सही जगह पर रखना आसान था; बाद में इसे बरामद करने की कठिनाई मेरी बीमारी के बाद तक मुझे स्पष्ट नहीं हुई थी, हालाँकि अंगीठी की मेरी पिछली गुप्त जांच ने मुझे आश्वस्त कर दिया था कि धमाके का झटका पिस्तौल को अंगीठी के पीछे चिमनी के तल में गिरने पर मजबूर कर देगा। जब मैंने पिस्तौल को सही जगह पर रख दिया, तो मैंने बिजली की लाइट बंद कर दी, और जलती हुई बत्ती के धुएं को बाहर निकलने देने के लिए खिड़की खोल दी। फिर मैं जल्दी से नीचे चला गया। मैं कुल मिलाकर तीन मिनट से ज्यादा कमरे में नहीं था। मुझे नीचे जाते समय कोई नहीं दिखा; लगभग सभी लोग रात के खाने के लिए अंदर जा चुके थे, लेकिन मैं दूसरों के साथ बैठने के समय पर पहुँच गया था।"
"रात के खाने की मेज पर अपने प्रतिशोध के क्षण की प्रतीक्षा करते हुए मैं काफी ठंडा और शांत महसूस कर रहा था। मुझे ऐसा लगा मानो मैं किसी ऐसी शक्ति के नियंत्रण में हूँ जो मुझसे कहीं अधिक शक्तिशाली है, जिसने मुझे विशाल हाथों से तब तक मजबूती से पकड़े रखा जब तक कि मिनट धीरे-धीरे बीत नहीं गए। मुझे यकीन है कि मेरे व्यवहार में कुछ भी असामान्य नहीं था। मैंने खाने का नाटक किया, और अपने आसपास की बातचीत में शामिल हो गया।"
"धमाका उस समय नहीं हुआ जिसकी मैंने उम्मीद की थी, लेकिन मैं देरी से परेशान नहीं हुआ। मेरे प्रयोगों ने मुझे धमाके को एक सटीक समय पर तय करने की कठिनाई सिखा दी थी। समय सामान्य रूप से लगभग एक जैसा ही था, लेकिन कुछ कारण थे जिनसे थोड़ा अंतर आ जाता था। बत्ती हमेशा एक समान दर से जलती थी; समस्या धागे के साथ थी। कभी-कभी इसे पकड़ने में देर होती थी। कभी-कभी धागे के दबाव ने बत्ती को आंशिक रूप से बुझा दिया और संपर्क बिंदु के करीब पहुँचने पर दहन को धीमा कर दिया। एक बार मैंने धागे को इतना कसकर बांध दिया कि बत्ती धागे तक पहुँचने से ठीक पहले पूरी तरह से बुझ गई। लेकिन मैंने इन छोटी-छोटी अनियमितताओं को दूर करने के उपाय किए थे, और धागे के आसानी से पकड़ने को सुनिश्चित करने के लिए मैंने जहाँ यह बत्ती को पार करता था, वहाँ थोड़ा पेट्रोल रगड़ दिया था।"
"लेकिन धमाके से पहले की उस चीख ने मेरी गणनाओं को बिगाड़ दिया और मुझे लगभग पतन की स्थिति में ला दिया। जब वह भयानक चिल्लाहट गूंजी, तो मेरी झूठी ताकत मुझसे दूर हो गई, और मुझे कमजोर और कांपता हुआ छोड़ गई। मुझे लगता है कि मैं खुद को बेनकाब कर देता अगर धमाका इतनी जल्दी न हुआ होता, जिससे हर कोई मेरी तरह ही भ्रम की स्थिति में आ गया। मुझे नहीं पता कि मैं अपने अंगों को दूसरों के साथ ऊपर ले जाने में कैसे कामयाब रहा। मुझे नहीं पता था कि क्या हुआ था। मेरा दिमाग काम करने से इनकार कर रहा था। मुझे कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था सिवाय इसके कि मेरे सिर के अंदर एक बड़ा पहिया घूम रहा था, जो मेरी सभी नसों को इतनी तनावपूर्ण पीड़ा में जकड़ रहा था कि मैं खुद को जोर से चिल्लाने से मुश्किल से ही रोक पा रहा था।"
"जब मैं बेडरूम में पहुँचा तो मैंने क्या कहा या क्या किया, मुझे नहीं पता। जब मैंने देखा कि सब कुछ वैसा ही है जैसा मैंने व्यवस्थित किया था, तो मेरा दिमाग मेरे प्रतिशोध की ओर एक पेंडुलम की तरह झूलने लगा, और मैंने सीढ़ियों की ओर तलाशी का नेतृत्व करने के लिए संघर्ष किया। लेकिन मैं हिलने में असमर्थ था। मैं सपने में एक आदमी की तरह था, अदृश्य बाधाओं से घिरा हुआ। फिर मेरे सिर में घूम रहा पहिया अचानक ढीला पड़ गया, मुझे लगा कि कमरा और उसकी चीजें मुझसे दूर हो रही हैं, और सब कुछ काला हो गया।"
"आप मेरी बीमारी के बारे में जानते हैं। जब तक मुझे यह नहीं लगा कि मैं ठीक हो रहा हूँ, तब तक स्पष्ट सोच की शक्ति वापस नहीं आई। ऐसे दिन थे जब मेरा दिमाग सुन्न और शक्तिहीन था, जैसे किसी भयानक बुरे सपने से अभी-अभी जागे हुए व्यक्ति का, जो यह याद करने के लिए संघर्ष कर रहा हो कि क्या हुआ था। फिर एक दिन पर्दा हट गया, और मुझे सब कुछ याद आ गया। मेरी मौसी कमरे में थी, और मैंने उनसे पूछताछ की। वह मूसार्ड को मेरे पास लाईं, और उनसे मुझे सच्चाई पता चली।"
"सहज रूप से मुझे समझ आ गया कि क्या हुआ था। हेजल रथ किसी अज्ञात कारण से कमरे में गई थी, उसने मेरी पत्नी को वहाँ लेटे हुए देखा था, और चिल्लाई थी। फिर, इस बात के प्रति शायद ही जागरूक कि वह क्या कर रही है, उसने वह रिवॉल्वर उठा ली जिसे मैंने बिस्तर के पास छोड़ दिया था, और डर के मारे कमरे से बाहर भाग गई। मैं हत्या के आरोप में उसकी चुप्पी का कारण भी समझ गया था। उसे लगा कि उसकी कहानी पर कोई विश्वास नहीं करेगा, खासकर उसकी माँ के अतीत का इतिहास सामने आने के बाद।"
"जैसे-जैसे मैंने उन बातों पर गौर किया जो उन्होंने मुझे बताई थीं और महसूस किया कि मेरा अपना रहस्य सुरक्षित है, मुझे लगा कि मुझे अपने प्रतिशोध को पूरा करने और हेजल रथ को बचाने का रास्ता मिल गया है। तब तक रिवॉल्वर की पहचान नेपकॉट की बंदूक के रूप में नहीं हुई थी। मुझे लगा कि केवल उस तथ्य का खुलासा करना ही नेपकॉट की ओर ध्यान आकर्षित करने और उस रात उसकी गतिविधियों को सामने लाने के लिए पर्याप्त था। लेकिन जो जासूस रिवॉल्वर के बारे में मुझसे मिलने आया था, वह इतना मूर्ख और जिद्दी था कि मेरी जानकारी के महत्व को समझ ही नहीं सका। तभी मैंने आपके पास आने का फैसला किया। यह साहसी था, शायद, लेकिन यह मुझे काफी सुरक्षित लगा। मैं नेपकॉट को फँसाने और हेजल रथ को मुक्त करने के लिए दृढ़ था।"
"मैंने आपको उससे अधिक कुछ नहीं बताया जो मैंने दूसरे जासूस को बताया था। मेरे पास चुप रहने के शक्तिशाली कारण थे। यदि मैंने आपको अधिक बताया होता तो आप देख लेते कि नेपकॉट की ओर ध्यान आकर्षित करने के लिए मेरा एक गुप्त कारण था। मुझे इसका रत्ती भर भी डर नहीं था कि आप मेरा रहस्य खोज लेंगे, लेकिन यह ज्ञान, यदि आपको दिया जाता, तो उस प्रभाव को कमजोर कर देता जिसे मैं आपके दिमाग में यह सुझाव देकर डालना चाहता था कि मैं नेपकॉट के प्रति नफरत से प्रेरित था। इसके अलावा, मैं नहीं चाहता था कि कोई भी जीवित व्यक्ति मेरे शर्म के बारे में जाने। मेरा मानना था कि मैं अपने प्रतिशोध को पूरा कर सकता हूँ बिना इसके कि किसी को कभी पता चले। मुझे लगा कि नेपकॉट एक ऐसे बचाव से सार्वजनिक अपमान उठाने के बजाय परिस्थितियों के शिकार के रूप में मरना पसंद करेगा जिसे वह जानता था कि कभी विश्वास नहीं किया जाएगा। उसके खिलाफ वास्तविक तथ्य बहुत मजबूत थे। वह न तो उन्हें कम करके बता सकता था और न ही इनकार कर सकता था। वह अपने झूठ टेलीग्राम, अपनी गुप्त वापसी, मोट-हाउस में अपनी उपस्थिति, हार का अपने पास होना, उस बेडरूम में रिवॉल्वर जहाँ शव था, इन सबका स्पष्टीकरण नहीं दे सकता था। इसलिए, आपको केवल एक शुरुआती बिंदु देना आवश्यक था, क्योंकि जहाँ इतना कुछ छिपा था वहाँ खोज अपरिहार्य थी। मैंने सुनिश्चित किया कि आपके आने के बाद हार के खो जाने का पता चले। आपको बस इतना ही जानना था।"
"मुझे नहीं पता कि मेरी किस भूल ने आपको सच्चाई की राह पर डाल दिया। एक भूल तो थी, लेकिन मुझे नहीं दिखता कि वह आपकी मदद कैसे कर सकती थी। अगले दिन दोपहर में गन-रूम में, जब मूसार्ड ने आपका ध्यान पिस्तौल-केस की ओर खींचा, तब मुझे याद आया कि जिस पिस्तौल का मैंने इस्तेमाल किया था, वह अभी भी ऊपर फायरप्लेस के पीछे थी, जहाँ स्पष्ट रूप से वह मेरी बीमारी के दौरान बिना खोजे पड़ी रही थी। मैंने केस की चाबी छिपाने की सावधानी बरती थी, लेकिन मैंने आपके जाने के बाद उस रात पिस्तौल को वापस रखने का फैसला किया। अंगीठी के पीछे की जगह की गहराई के कारण इसे बरामद करना मेरी अपेक्षा से अधिक कठिन था। मुझे पलंग को पीछे धकेलना पड़ा और चिमटे का उपयोग करना पड़ा तब जाकर मैं वहाँ पहुँच सका। मेरा मानना है कि यह वर्षों तक वहाँ बिना खोजे पड़ी रहती। मुझे कुछ और याद नहीं आ रहा है, सिवाय इसके कि जब मैंने पिस्तौल वापस रखी तो मैंने देखा कि मैंने अपने प्रयोगात्मक टेंडर-लाइटर बत्तियों के अंत का एक टुकड़ा केस में छोड़ दिया था।"
"लेकिन मैं यह नहीं जानना चाहता कि आपने कैसे पता लगाया, अब जब नेपकॉट बच गया है। मेरे पास जीने के लिए कुछ नहीं बचा है। डॉक्टर को लगता है कि मैं ठीक हो रहा हूँ, लेकिन मैं जानता था कि केवल प्रतिशोध की आशा ही मुझे जीवित रखे हुए थी। अब जब वह चला गया है तो मेरे पास जीने के लिए ज्यादा समय नहीं है। मैं खुश हूँ कि ऐसा है। लेकिन जो भी हुआ हो, मैं उस बेचारी लड़की, हेजल रथ को बचा लेता.... मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि विश्वास करें ... वायलेट...."
वह रुक गया, और एक थकी हुई मुद्रा के साथ, अपना सिर अपनी फैली हुई बाहों पर गिरा दिया, मानो वह ताकत जो उसे कहानी सुनाते समय सहारा दे रही थी, सच्चाई को उजागर करने के बाद उसका साथ छोड़ गई हो।
उसके दो श्रोता कुछ मिनटों तक चुपचाप बैठे रहे, प्रत्येक अपने विचारों में खोया हुआ। मूसार्ड अनदेखती आँखों से फिल की ओर निराशाजनक रूप से घूर रहा था। वह ऐसा था मानो समय के पैमाने से न मापे जाने वाले स्थान में अकल्पनीय भयावहताओं से गुजरा हो, और अज्ञात देवताओं की काली द्वेषपूर्णता की थकान के साथ बाहर आया हो, जो मानवता के जुनून को अपने क्रूर खेल के लिए पैदा करते हैं। उसके हिलते होंठों ने उस चेतना को प्रकट किया जो अपनी जड़ों से उखड़ चुकी थी, और आपदा के अशांत समुद्र में फेंकी गई थी। फिर उन्होंने फुसफुसाते हुए शब्द बनाए:
"यह घर डर में स्थापित हुआ था और यह डर में ही समाप्त होता है। तो पुरानी परंपरा सच हो गई।"
अगले ही पल उसने कोलविन की ओर तिरछी निगाहों से देखा, मानो वह उसमें इस दुख का कारण देख रहा हो।
"हेजल रथ चुप क्यों रही?" उसने पूछा।
"औरतों ने प्यार के लिए इससे भी बड़े त्याग किए हैं," कोलविन ने धीरे से उत्तर दिया। "हेजल रथ उससे प्यार करती थी, और उसे बचाने के लिए चुप रही। यदि नेपकॉट पर संदेह न होता तो वह बिल्कुल भी नहीं बोलती, और जब उसने बोला भी तो उसने कुछ छिपा लिया। अब हम शायद बाद में जान सकें कि उस रात बेडरूम में हेजल और मिसेज हेरेडिथ के बीच वास्तव में क्या हुआ था। मेरी अपनी राय है कि, जब हेजल उसके ऊपर झुकी हुई थी, तो मरती हुई महिला ने अपने हत्यारे का नाम फुसफुसाया था।"
"अब आप क्या करने वाले हैं?" मूसार्ड ने अचानक मूड बदलते हुए पूछा, इस तरह बोलते हुए मानो उनके दो लोगों के अलावा वहाँ कोई और न हो।
"करने के लिए केवल एक ही काम है।"
"क्या आपका मतलब दुनिया को सच्चाई बताने से है--उसे न्याय के हवाले करने से?"
"मेरे पास इसके अलावा और कौन सा रास्ता है?" कोलविन ने दुख के साथ कहा।
"मैं नहीं देख पा रहा हूँ कि इस भयानक कहानी को सार्वजनिक करने से क्या सांसारिक उद्देश्य हासिल होगा। मैं आपसे विनती करता हूँ कि इस सम्मानित परिवार पर यह भयानक दुख और कलंक डालने से पहले सभी परिस्थितियों पर विचार करें।"
"यह इसलिए क्योंकि मुझे सभी परिस्थितियों पर विचार करना है कि मेरे पास कोई विकल्प नहीं है।"
"क्या कोई और रास्ता नहीं है?" मूसार्ड ने जोर दिया। "वह पागल है। वह किसी के वश में रहा होगा। आपने उसकी कहानी सुनी; उसके मतिभ्रम एक पागल व्यक्ति के थे। उसके पास कुछ औचित्य था। वह कभी भी अपनी मर्जी से यह भयानक काम नहीं करता।"
कोलविन ने उत्तर नहीं दिया। यह बताना व्यर्थ था कि मानवीय मामलों में स्वतंत्र इच्छा जैसी कोई चीज नहीं होती है, और यदि फिलिप हेरेडिथ को उन जुनूनों की बुरी शक्ति द्वारा अपने अपराध के लिए प्रेरित किया गया था जो मानवीय तर्क की संयमित शक्ति से अधिक मजबूत थे, तो उसे मानवता द्वारा अपनी सर्वोच्चता के एकमात्र सुरक्षा उपाय के लिए मांगी गई पूरी कीमत चुकानी होगी।
बाहर दरवाजा खुलने की आवाज और कदमों की आहट हुई, और एक आवाज ने पुकारा:
"फिल! विन्सेंट! तुम लोग कहाँ हो?"
"वे वापस आ गए हैं!" मूसार्ड ने उत्तेजित होकर चिल्लाया। "उन्हें क्या बताया जाना है?"
"मैं नहीं कह सकता," कोलविन ने फिल की झुकी हुई और गतिहीन आकृति पर एक उदास नज़र डालते हुए उत्तर दिया।
उसकी मुद्रा में कुछ नया था--एक कठोर स्थिरता जिसने उसकी आँखें खींच लीं। वह तेजी से उसके पास पहुँचा और उसके ऊपर झुक गया।
"वह मर चुका है," उसने कहा।
"मर गया? मेरे भगवान! असंभव!"
"यह बिल्कुल सच है। यह बेहतर है।"
"विन्सेंट!" मिस हेरेडिथ की आवाज ज्यादा दूर नहीं सुनाई दी।
"वह यहाँ आ रही है। जल्दी करो, मुझे उसे क्या कहना चाहिए?"
"मैं आपको नहीं बता सकता," कोलविन ने स्थिर आकृति पर एक और नज़र डालते हुए उत्तर दिया। "वह वही था जिसने मुझे इस रहस्य को सुलझाने के लिए बुलाया था, और मैंने वही किया जो उसने मांगा। मैं आपको यह बताने के लिए आप पर छोड़ दूँगा कि आप उसे क्या बताना चाहते हैं, लेकिन इसके बाद मैं चुप नहीं रह सकता जहाँ निर्दोष लोगों की स्वतंत्रता शामिल हो। न्याय उतना ही निष्पक्ष है जितना कि खुद सत्य।"
"विन्सेंट!" इस बार आवाज दरवाजे के ठीक बाहर सुनाई दी।
"मुझे उसे रोकना होगा--उसे यहाँ नहीं आना चाहिए," मूसार्ड ने उठते हुए कहा।
लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। दरवाजा खुला, और मिस हेरेडिथ दरवाजे पर खड़ी थी।
उसकी हैरान आँखों ने मूसार्ड के उत्तेजित चेहरे को देखा, और फिर मेज पर आकृति की झुकी हुई मुद्रा पर जा टिकीं। वह तेजी से उन दो पुरुषों के पास से गुजरीं, और अपने भतीजे के ऊपर झुक गईं। जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, वह फूट-फूट कर रोने लगीं। एक महिला की सारी दया और करुणा, एक टूटे हुए दिल का सारा दुख और रहस्य, उसकी हल्की शोकपूर्ण पुकार में उमड़ पड़ा।
"यह उसे मार डालेगा," मूसार्ड ने बेरहमी से कहा।
लेकिन कोलविन ने महसूस किया कि ऐसा नहीं होगा। जैसे ही वह कमरे से बाहर निकले, जीवित और मृत को एक साथ छोड़ते हुए, वह जानते थे कि जब सदमे की पहली कड़वाहट खत्म हो जाएगी, और उसका सामना फिर से कर्तव्य के बोध से होगा, तो वह जीवन के भारी धूसर वस्त्र को बिना हिचकिचाहट के पहनने के लिए अपनी अटूट आस्था को पुकारेंगी।
समाप्त