द हाउंड ऑफ द बास्करविल्स
शरलॉक होम्स का एक और साहसिक कारनामा
ए. कॉनन डॉयल द्वारा
मेरे प्रिय रॉबिन्सन,
यह कहानी वेस्ट-कंट्री की एक किंवदंती के आपके विवरण से ही अस्तित्व में आई है। इसके लिए और विवरणों में आपकी सहायता के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद।
आपका अत्यंत आत्मीय,
ए. कॉनन डॉयल।
हिंदहेड,
हसलमियर।
विषय-सूची
अध्याय 1 मिस्टर शरलॉक होम्स अध्याय 2 बास्करविल्स का अभिशाप अध्याय 3 समस्या अध्याय 4 सर हेनरी बास्करविल अध्याय 5 तीन टूटे धागे अध्याय 6 बास्करविल हॉल अध्याय 7 मैरीपिट हाउस के स्टेपलटन अध्याय 8 डॉ. वॉटसन की पहली रिपोर्ट अध्याय 9 मूर पर रोशनी [डॉ. वॉटसन की दूसरी रिपोर्ट] अध्याय 10 डॉ. वॉटसन की डायरी से अंश अध्याय 11 टॉर पर आदमी अध्याय 12 मूर पर मृत्यु अध्याय 13 जाल बिछाना अध्याय 14 द हाउंड ऑफ द बास्करविल्स अध्याय 15 एक पुनरावलोकन
अध्याय 1. मिस्टर शरलॉक होम्स
मिस्टर शरलॉक होम्स, जो आमतौर पर सुबह देर से उठते थे, सिवाय उन अवसरों के जब वे पूरी रात जागते थे, नाश्ते की मेज पर बैठे थे। मैं चूल्हे के गलीचे पर खड़ा था और उस छड़ी को उठा रहा था जिसे हमारे आगंतुक पिछली रात पीछे छोड़ गए थे। यह लकड़ी का एक बढ़िया, मोटा टुकड़ा था, जिसका सिरा उभरा हुआ था, जिसे "पेनांग लॉयर" के नाम से जाना जाता है। सिर के ठीक नीचे लगभग एक इंच चौड़ी चांदी की पट्टी थी। उस पर "जेम्स मॉर्टिमर, एम.आर.सी.एस. को उनके सी.सी.एच. के मित्रों की ओर से" उत्कीर्ण था, साथ ही "1884" की तारीख भी थी। यह बिल्कुल वैसी ही छड़ी थी जैसी पुराने जमाने के पारिवारिक चिकित्सक ले जाया करते थे—गरिमापूर्ण, ठोस और आश्वस्त करने वाली।
"खैर, वॉटसन, तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"
होम्स मेरी ओर पीठ करके बैठे थे, और मैंने उन्हें अपने काम का कोई संकेत नहीं दिया था।
"तुम्हें कैसे पता चला कि मैं क्या कर रहा था? मुझे लगता है कि तुम्हारे सिर के पीछे भी आँखें हैं।"
"मेरे पास, कम से कम, मेरे सामने एक अच्छी तरह से पॉलिश किया हुआ, चांदी का कॉफी-पॉट है," उन्होंने कहा। "लेकिन, बताओ वॉटसन, तुम हमारे आगंतुक की छड़ी के बारे में क्या सोचते हो? चूंकि हम दुर्भाग्यवश उनसे मिलने से चूक गए और हमें उनके काम का कोई पता नहीं है, इसलिए यह आकस्मिक स्मृति चिन्ह महत्वपूर्ण हो गया है। मुझे सुनने दो कि तुम इसके परीक्षण द्वारा उस व्यक्ति की संरचना कैसे करते हो।"
"मुझे लगता है," मैंने अपने साथी के तरीकों का यथासंभव अनुसरण करते हुए कहा, "कि डॉ. मॉर्टिमर एक सफल, बुजुर्ग चिकित्सक हैं, जिनका काफी सम्मान है क्योंकि जो लोग उन्हें जानते हैं, उन्होंने उन्हें प्रशंसा के इस निशान से सम्मानित किया है।"
"अच्छा!" होम्स ने कहा। "उत्कृष्ट!"
"मुझे यह भी लगता है कि इस बात की संभावना अधिक है कि वह एक ग्रामीण चिकित्सक हैं जो अपने मरीजों के घर जाकर काफी पैदल चलते हैं।"
"ऐसा क्यों?"
"क्योंकि यह छड़ी, हालांकि मूल रूप से बहुत सुंदर थी, इतनी घिस चुकी है कि मैं शायद ही कल्पना कर सकता हूं कि शहर का कोई चिकित्सक इसे ले जाएगा। मोटा लोहे का फेरूल घिस चुका है, इसलिए यह स्पष्ट है कि उन्होंने इसके साथ बहुत पैदल यात्रा की है।"
"बिल्कुल सही!" होम्स ने कहा।
"और फिर, 'सी.सी.एच. के मित्र' भी हैं। मेरा अनुमान है कि यह कुछ 'हंट' (शिकारी समूह) रहा होगा, स्थानीय शिकार समूह जिसके सदस्यों को उन्होंने संभवतः कुछ सर्जिकल सहायता दी होगी, और जिसके बदले में उन्होंने उन्हें एक छोटा सा उपहार दिया है।"
"वास्तव में, वॉटसन, तुम खुद से बेहतर कर रहे हो," होम्स ने अपनी कुर्सी पीछे धकेलते हुए और सिगरेट जलाते हुए कहा। "मुझे यह कहना ही होगा कि मेरी छोटी-सी उपलब्धियों के जितने भी विवरण तुमने दिए हैं, उनमें तुमने हमेशा अपनी क्षमताओं को कम करके आंका है। हो सकता है कि तुम स्वयं प्रकाशमान न हो, लेकिन तुम प्रकाश के संवाहक हो। कुछ लोग बिना प्रतिभा के भी उसे प्रेरित करने की उल्लेखनीय शक्ति रखते हैं। मैं स्वीकार करता हूँ, मेरे प्रिय मित्र, कि मैं तुम्हारा बहुत ऋणी हूँ।"
उन्होंने इससे पहले कभी इतना नहीं कहा था, और मुझे स्वीकार करना होगा कि उनके शब्दों ने मुझे बहुत खुशी दी, क्योंकि मैं अक्सर उनकी प्रशंसा के प्रति उनकी उदासीनता और उनके तरीकों को प्रचारित करने के मेरे प्रयासों से आहत होता था। मुझे यह सोचकर भी गर्व हुआ कि मैंने उनके सिस्टम में इतनी महारत हासिल कर ली है कि उसे इस तरह लागू किया जिससे उनकी स्वीकृति मिली। अब उन्होंने मेरे हाथों से छड़ी ले ली और अपनी नग्न आँखों से कुछ मिनटों तक उसका परीक्षण किया। फिर रुचि के भाव के साथ उन्होंने अपनी सिगरेट नीचे रख दी, और छड़ी को खिड़की के पास ले जाकर, उन्होंने इसे एक उत्तल लेंस से फिर से देखा।
"दिलचस्प, हालांकि प्राथमिक," उन्होंने कहा जब वे सोफे के अपने पसंदीदा कोने पर लौट आए। "छड़ी पर निश्चित रूप से एक या दो संकेत हैं। यह हमें कई निष्कर्षों का आधार देता है।"
"क्या कुछ मुझसे छूट गया?" मैंने कुछ आत्म-महत्व के साथ पूछा। "मुझे उम्मीद है कि ऐसी कोई महत्वपूर्ण बात नहीं है जिसे मैंने नजरअंदाज कर दिया हो?"
"मुझे डर है, मेरे प्रिय वॉटसन, कि तुम्हारे अधिकांश निष्कर्ष गलत थे। जब मैंने कहा कि तुमने मुझे प्रेरित किया तो मेरा मतलब था, स्पष्ट रूप से कहूं तो, कि तुम्हारी गलतियों को नोट करके मैं कभी-कभी सच्चाई की ओर निर्देशित होता था। ऐसा नहीं है कि तुम इस मामले में पूरी तरह गलत हो। वह व्यक्ति निश्चित रूप से एक ग्रामीण चिकित्सक है। और वह काफी पैदल चलता है।"
"तो मैं सही था।"
"उस हद तक।"
"लेकिन इतना ही था।"
"नहीं, नहीं, मेरे प्रिय वॉटसन, इतना ही नहीं—बिल्कुल नहीं। मैं सुझाव दूंगा, उदाहरण के लिए, कि एक डॉक्टर को दिया जाने वाला उपहार शिकार समूह की तुलना में अस्पताल से आने की अधिक संभावना है, और जब उस अस्पताल के सामने 'सी.सी.' अक्षर रखे जाते हैं तो 'चेरिंग क्रॉस' शब्द बहुत स्वाभाविक रूप से मन में आते हैं।"
"तुम सही हो सकते हो।"
"संभावना उस दिशा में है। और यदि हम इसे एक कार्यशील परिकल्पना के रूप में लेते हैं तो हमारे पास इस अज्ञात आगंतुक के निर्माण को शुरू करने के लिए एक नया आधार है।"
"खैर, तो, यह मानकर कि 'सी.सी.एच.' का अर्थ 'चेरिंग क्रॉस हॉस्पिटल' है, हम और क्या अनुमान लगा सकते हैं?"
"क्या कोई सुझाव मन में नहीं आता? तुम मेरे तरीके जानते हो। उन्हें लागू करो!"
"मैं केवल स्पष्ट निष्कर्ष के बारे में सोच सकता हूं कि वह ग्रामीण इलाके में जाने से पहले शहर में प्रैक्टिस कर चुका है।"
"मुझे लगता है कि हम इससे थोड़ा आगे बढ़ सकते हैं। इसे इस दृष्टिकोण से देखें। किस अवसर पर ऐसी प्रस्तुति दिए जाने की सबसे अधिक संभावना होगी? उसके मित्र उसे अपनी सद्भावना का प्रमाण देने के लिए कब एकजुट होंगे? स्पष्ट रूप से उस क्षण जब डॉ. मॉर्टिमर ने अपने लिए प्रैक्टिस शुरू करने के लिए अस्पताल की सेवा छोड़ दी। हम जानते हैं कि एक प्रस्तुति हुई है। हमारा मानना है कि शहर के अस्पताल से ग्रामीण प्रैक्टिस में बदलाव हुआ है। तो, क्या यह कहना कि प्रस्तुति बदलाव के अवसर पर दी गई थी, हमारे निष्कर्ष को बहुत अधिक खींचना होगा?"
"यह निश्चित रूप से संभावित लगता है।"
"अब, तुम देखोगे कि वह अस्पताल के स्टाफ पर नहीं हो सकता था, क्योंकि केवल लंदन की प्रैक्टिस में अच्छी तरह से स्थापित व्यक्ति ही ऐसा पद संभाल सकता है, और ऐसा व्यक्ति ग्रामीण इलाके में नहीं भटकता। तो वह क्या था? यदि वह अस्पताल में था और फिर भी स्टाफ पर नहीं था, तो वह केवल एक हाउस-सर्जन या हाउस-फिजिशियन हो सकता था—एक वरिष्ठ छात्र से थोड़ा अधिक। और उसने पांच साल पहले छोड़ दिया था—तारीख छड़ी पर है। तो तुम्हारा गंभीर, अधेड़ उम्र का पारिवारिक चिकित्सक हवा में गायब हो जाता है, मेरे प्रिय वॉटसन, और तीस से कम उम्र का एक युवक उभरता है, मिलनसार, महत्वाकांक्षी नहीं, भुलक्कड़, और एक पसंदीदा कुत्ते का मालिक, जिसे मैं मोटे तौर पर एक टेरियर से बड़ा और मास्टिफ से छोटा बताऊं।"
मैं अविश्वास में हंसा जब शरलॉक होम्स अपने सोफे पर पीछे झुक गए और छत की ओर धुएं के छोटे-छोटे छल्ले उड़ाने लगे।
"बाद वाले हिस्से के लिए, मेरे पास तुम्हें जांचने का कोई साधन नहीं है," मैंने कहा, "लेकिन कम से कम आदमी की उम्र और पेशेवर करियर के बारे में कुछ जानकारी प्राप्त करना मुश्किल नहीं है।" अपनी छोटी मेडिकल शेल्फ से मैंने 'मेडिकल डायरेक्टरी' उतारी और नाम ढूंढा। कई मॉर्टिमर थे, लेकिन केवल एक जो हमारा आगंतुक हो सकता था। मैंने उसका रिकॉर्ड जोर से पढ़ा।
"मॉर्टिमर, जेम्स, एम.आर.सी.एस., 1882, ग्रिम्पेन, डार्ट्मूर, डेवन। 1882 से 1884 तक चेरिंग क्रॉस हॉस्पिटल में हाउस-सर्जन। 'क्या बीमारी एक प्रतिगमन है?' शीर्षक वाले निबंध के साथ तुलनात्मक विकृति विज्ञान के लिए जैक्सन पुरस्कार विजेता। स्वीडिश पैथोलॉजिकल सोसाइटी के संबंधित सदस्य। 'सम फ्रीक्स ऑफ एटाविज़्म' (लैंसेट 1882), 'डू वी प्रोग्रेस?' (जर्नल ऑफ साइकोलॉजी, मार्च 1883) के लेखक। ग्रिम्पेन, थॉर्सली और हाई बैरो के पैरिश के लिए मेडिकल ऑफिसर।"
"उस स्थानीय शिकार समूह का कोई उल्लेख नहीं है, वॉटसन," होम्स ने एक शरारती मुस्कान के साथ कहा, "लेकिन एक ग्रामीण डॉक्टर, जैसा कि तुमने बहुत समझदारी से देखा। मुझे लगता है कि मैं अपने निष्कर्षों में काफी उचित हूं। विशेषणों के लिए, मैंने कहा था, अगर मुझे सही याद है, मिलनसार, महत्वाकांक्षी नहीं, और भुलक्कड़। मेरा अनुभव है कि इस दुनिया में केवल एक मिलनसार व्यक्ति को ही प्रशंसापत्र मिलते हैं, केवल एक महत्वाकांक्षी व्यक्ति ही ग्रामीण इलाके के लिए लंदन का करियर छोड़ता है, और केवल एक भुलक्कड़ व्यक्ति ही आपके कमरे में एक घंटे इंतजार करने के बाद अपनी छड़ी छोड़ जाता है, अपना विजिटिंग कार्ड नहीं।"
"और कुत्ता?"
"यह छड़ी अपने मालिक के पीछे ले जाने का आदी रहा है। भारी छड़ी होने के कारण कुत्ता इसे बीच से मजबूती से पकड़े हुए था, और उसके दांतों के निशान बहुत स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे हैं। कुत्ते का जबड़ा, जैसा कि इन निशानों के बीच की जगह में दिखाया गया है, मेरी राय में एक टेरियर के लिए बहुत चौड़ा है और मास्टिफ के लिए पर्याप्त चौड़ा नहीं है। यह हो सकता है—हाँ, भगवान की कसम, यह एक घुंघराले बालों वाला स्पैनियल है।"
बोलते हुए वे उठ खड़े हुए और कमरे में टहलने लगे। अब वे खिड़की के कोने पर रुक गए। उनकी आवाज में दृढ़ विश्वास की ऐसी गूंज थी कि मैंने आश्चर्य से ऊपर देखा।
"मेरे प्रिय मित्र, तुम इसके बारे में इतने निश्चित कैसे हो सकते हो?"
"बहुत सरल कारण के कारण कि मैं कुत्ते को हमारे दरवाजे पर ही देख रहा हूं, और उसके मालिक की घंटी बज रही है। हिलना मत, मैं तुमसे विनती करता हूं, वॉटसन। वह तुम्हारा पेशेवर भाई है, और तुम्हारी उपस्थिति मेरे लिए सहायक हो सकती है। अब भाग्य का नाटकीय क्षण है, वॉटसन, जब तुम सीढ़ियों पर एक कदम सुनते हो जो तुम्हारे जीवन में चल रहा है, और तुम्हें नहीं पता कि यह अच्छे के लिए है या बुरे के लिए। डॉ. जेम्स मॉर्टिमर, विज्ञान का आदमी, अपराध के विशेषज्ञ शरलॉक होम्स से क्या पूछता है? अंदर आओ!"
हमारे आगंतुक का स्वरूप मेरे लिए एक आश्चर्य था, क्योंकि मुझे एक विशिष्ट ग्रामीण चिकित्सक की उम्मीद थी। वह एक बहुत लंबा, पतला आदमी था, जिसकी नाक एक चोंच की तरह लंबी थी, जो दो उत्सुक, भूरी आँखों के बीच से बाहर निकली हुई थी, जो एक-दूसरे के करीब स्थित थी और सोने के रिम वाले चश्मे के पीछे से चमक रही थी। वह एक पेशेवर लेकिन थोड़ा बेपरवाह तरीके से कपड़े पहने हुए था, क्योंकि उसका फ्रॉक-कोट गंदा था और पतलून फटी हुई थी। हालांकि युवा था, उसकी लंबी पीठ पहले ही झुक गई थी, और वह अपने सिर को आगे की ओर झुकाकर और झांकने वाली परोपकारिता के सामान्य भाव के साथ चलता था। जैसे ही वह अंदर आया उसकी आँखें होम्स के हाथ में छड़ी पर पड़ीं, और वह खुशी के साथ चिल्लाते हुए उसकी ओर दौड़ा। "मैं बहुत खुश हूं," उसने कहा। "मुझे पक्का नहीं पता था कि मैंने इसे यहाँ छोड़ा है या शिपिंग ऑफिस में। मैं उस छड़ी को दुनिया के लिए नहीं खोना चाहता।"
"एक प्रस्तुति, मैं देख रहा हूँ," होम्स ने कहा।
"हाँ, सर।"
"चेरिंग क्रॉस हॉस्पिटल से?"
"मेरी शादी के अवसर पर वहां के एक या दो दोस्तों की ओर से।"
"प्रिय, प्रिय, यह बुरा है!" होम्स ने अपना सिर हिलाते हुए कहा।
डॉ. मॉर्टिमर ने हल्की हैरानी के साथ अपने चश्मे के माध्यम से पलकें झपकाईं। "यह बुरा क्यों था?"
"केवल इसलिए कि आपने हमारे छोटे से निष्कर्षों को गड़बड़ कर दिया। आपकी शादी, आप कहते हैं?"
"हाँ, सर। मैंने शादी की, और इसलिए अस्पताल छोड़ दिया, और इसके साथ ही एक परामर्श प्रैक्टिस की सभी उम्मीदें। अपना खुद का घर बनाना आवश्यक था।"
"चलो, चलो, हम आखिरकार इतने गलत भी नहीं हैं," होम्स ने कहा। "और अब, डॉ. जेम्स मॉर्टिमर—"
"मिस्टर, सर, मिस्टर—एक विनम्र एम.आर.सी.एस।"
"और स्पष्ट रूप से सटीक दिमाग वाला व्यक्ति।"
"विज्ञान में एक शौकिया, मिस्टर होम्स, विशाल अज्ञात महासागर के तटों पर सीपियां चुनने वाला। मेरा अनुमान है कि यह मिस्टर शरलॉक होम्स हैं जिनसे मैं बात कर रहा हूं और—"
"नहीं, यह मेरे मित्र डॉ. वॉटसन हैं।"
"आपसे मिलकर खुशी हुई, सर। मैंने आपके मित्र के नाम के साथ आपका नाम सुना है। आप मुझे बहुत रुचि देते हैं, मिस्टर होम्स। मुझे शायद ही इतनी डोलीकोसेफेलिक खोपड़ी या ऐसी अच्छी तरह से चिह्नित सुप्रा-ऑर्बिटल विकास की उम्मीद थी। क्या आपको मेरी उंगली को आपके पार्श्व विदर के साथ चलाने में कोई आपत्ति होगी? आपकी खोपड़ी का एक कास्ट, सर, जब तक कि मूल उपलब्ध न हो, किसी भी मानवविज्ञान संग्रहालय के लिए एक आभूषण होगा। मेरा इरादा चाटुकारिता करने का नहीं है, लेकिन मैं स्वीकार करता हूं कि मैं आपकी खोपड़ी का लोभ करता हूं।"
शरलॉक होम्स ने हमारे अजीब आगंतुक को कुर्सी की ओर इशारा किया। "मैं देखता हूं कि आप अपनी सोच की दिशा में एक उत्साही हैं, जैसा कि मैं अपनी में हूं," उन्होंने कहा। "मैं आपकी तर्जनी से देखता हूं कि आप अपनी सिगरेट खुद बनाते हैं। एक जलाने में संकोच न करें।"
आदमी ने कागज और तंबाकू निकाला और आश्चर्यजनक निपुणता के साथ एक को दूसरे में घुमा दिया। उसकी लंबी, कांपती हुई उंगलियां एक कीड़े के एंटीना की तरह फुर्तीली और बेचैन थीं।
होम्स चुप थे, लेकिन उनकी छोटी सी दौड़ती हुई निगाहों ने मुझे वह रुचि दिखाई जो उन्होंने हमारे जिज्ञासु साथी में ली थी। "मेरा अनुमान है, सर," उन्होंने अंत में कहा, "कि केवल मेरी खोपड़ी की जांच करने के उद्देश्य से आपने मुझे कल रात और आज फिर से यहां आने का सम्मान नहीं दिया है?"
"नहीं, सर, नहीं; हालांकि मुझे ऐसा करने का अवसर पाकर खुशी हुई। मैं आपके पास आया, मिस्टर होम्स, क्योंकि मैंने पहचाना कि मैं खुद एक अव्यावहारिक आदमी हूं और क्योंकि मैं अचानक एक बहुत ही गंभीर और असाधारण समस्या का सामना कर रहा हूं। यह पहचानते हुए कि आप यूरोप में दूसरे सर्वोच्च विशेषज्ञ हैं—"
"वास्तव में, सर! क्या मैं पूछ सकता हूं कि प्रथम होने का सम्मान किसे प्राप्त है?" होम्स ने कुछ तीखेपन के साथ पूछा।
"सटीक वैज्ञानिक दिमाग वाले व्यक्ति के लिए मोसिए बर्टिलन का काम हमेशा दृढ़ता से आकर्षित करता है।"
"तो क्या आपको उनसे परामर्श नहीं करना चाहिए?"
"मैंने कहा, सर, सटीक वैज्ञानिक दिमाग के लिए। लेकिन मामलों के एक व्यावहारिक व्यक्ति के रूप में यह स्वीकार किया जाता है कि आप अकेले खड़े हैं। मुझे आशा है, सर, कि मैंने अनजाने में—"
"बस थोड़ा सा," होम्स ने कहा। "मुझे लगता है, डॉ. मॉर्टिमर, यदि आप बिना किसी देरी के मुझे स्पष्ट रूप से बता दें कि उस समस्या की सटीक प्रकृति क्या है जिसमें आप मेरी सहायता चाहते हैं, तो आप बुद्धिमानी करेंगे।"
अध्याय 2. बास्करविल्स का अभिशाप
"मेरी जेब में एक पांडुलिपि है," डॉ. जेम्स मॉर्टिमर ने कहा।
"मैंने इसे कमरे में प्रवेश करते ही देख लिया था," होम्स ने कहा।
"यह एक पुरानी पांडुलिपि है।"
"अठारहवीं सदी की शुरुआत, जब तक कि यह नकली न हो।"
"आप ऐसा कैसे कह सकते हैं, सर?"
"आप जब से बात कर रहे हैं, तब से आप इसका एक या दो इंच मेरे परीक्षण के लिए पेश कर रहे हैं। वह एक खराब विशेषज्ञ होगा जो किसी दस्तावेज की तारीख एक दशक या उससे अधिक के भीतर नहीं बता सके। आपने संभवतः इस विषय पर मेरा छोटा मोनोग्राफ पढ़ा होगा। मैं इसे 1730 का मानता हूँ।"
"सटीक तारीख 1742 है।" डॉ. मॉर्टिमर ने इसे अपनी छाती की जेब से निकाला। "यह पारिवारिक कागज सर चार्ल्स बास्करविल द्वारा मेरी देखभाल के लिए सौंपा गया था, जिनकी तीन महीने पहले अचानक और दुखद मृत्यु ने डेवनशायर में इतनी हलचल पैदा कर दी थी। मैं कह सकता हूं कि मैं उनका व्यक्तिगत मित्र और साथ ही उनका चिकित्सक था। वे एक मजबूत इरादों वाले व्यक्ति थे, सर, चतुर, व्यावहारिक, और उतने ही कल्पनाहीन जितने कि मैं खुद हूं। फिर भी उन्होंने इस दस्तावेज को बहुत गंभीरता से लिया, और उनका दिमाग ठीक उसी अंत के लिए तैयार था जो अंततः उन पर आ पड़ा।"
होम्स ने पांडुलिपि के लिए अपना हाथ बढ़ाया और इसे अपने घुटने पर समतल किया। "आप देखेंगे, वॉटसन, लंबे 's' और छोटे 's' का वैकल्पिक उपयोग। यह कई संकेतों में से एक है जिसने मुझे तारीख तय करने में सक्षम बनाया।"
मैंने उनके कंधे के ऊपर से पीले कागज और फीकी लिपि को देखा। शीर्ष पर लिखा था: "बास्करविल हॉल," और नीचे बड़े, बिखरे हुए अंकों में: "1742।"
"यह किसी तरह का बयान प्रतीत होता है।"
"हाँ, यह एक निश्चित किंवदंती का बयान है जो बास्करविल परिवार में चलती है।"
"लेकिन मैं समझता हूं कि यह कुछ अधिक आधुनिक और व्यावहारिक है जिस पर आप मुझसे परामर्श करना चाहते हैं?"
"सबसे आधुनिक। एक बहुत ही व्यावहारिक, दबाव वाली बात, जिसे चौबीस घंटे के भीतर तय किया जाना चाहिए। लेकिन पांडुलिपि छोटी है और मामले से निकटता से जुड़ी हुई है। आपकी अनुमति से मैं इसे आपको पढ़कर सुनाऊंगा।"
होम्स अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए, अपनी उंगलियों के पोरों को एक साथ रखा, और इस्तीफे के भाव के साथ अपनी आँखें बंद कर लीं। डॉ. मॉर्टिमर ने पांडुलिपि को रोशनी की ओर घुमाया और एक ऊंची, टूटती आवाज में निम्नलिखित जिज्ञासु, पुरानी दुनिया की कथा पढ़ी:
"बास्करविल्स के हाउंड की उत्पत्ति के बारे में कई बयान दिए गए हैं, फिर भी चूंकि मैं ह्यूगो बास्करविल की सीधी रेखा से आता हूं, और चूंकि यह कहानी मेरे पिता से मिली, जिन्होंने इसे अपने पिता से सुना था, मैंने इसे इस पूरे विश्वास के साथ लिख दिया है कि यह वैसा ही हुआ जैसा यहाँ बताया गया है। और मैं चाहता हूँ कि आप विश्वास करें, मेरे पुत्रों, कि वही न्याय जो पाप को दंडित करता है, उसे बहुत दयालुता से क्षमा भी कर सकता है, और कोई भी प्रतिबंध इतना भारी नहीं है जिसे प्रार्थना और पश्चाताप द्वारा हटाया न जा सके। तो इस कहानी से सीखें कि अतीत के फलों से डरें नहीं, बल्कि भविष्य में सतर्क रहें, ताकि वे घृणित जुनून जिनसे हमारे परिवार ने इतना कष्ट सहा है, वे फिर से हमारे विनाश के लिए मुक्त न हों।
"तो जान लें कि ग्रेट रिबेलियन (जिसका इतिहास विद्वान लॉर्ड क्लेरेंडन द्वारा मैं बहुत गंभीरता से आपको ध्यान देने की सलाह देता हूँ) के समय में यह बास्करविल का मनोर उस नाम के ह्यूगो के पास था, न ही इससे इनकार किया जा सकता है कि वह एक बहुत ही जंगली, अपवित्र और ईश्वरहीन व्यक्ति था। यह, वास्तव में, उसके पड़ोसी माफ कर सकते थे, यह देखते हुए कि उन हिस्सों में संत कभी नहीं पनपे, लेकिन उसमें एक निश्चित कामुक और क्रूर हास्य था जिसने उसका नाम पूरे पश्चिम में एक कहावत बना दिया था। ऐसा हुआ कि यह ह्यूगो प्यार करने लगा (यदि, वास्तव में, ऐसा गहरा जुनून इतने उज्ज्वल नाम के तहत जाना जा सकता है) एक किसान की बेटी से, जिसके पास बास्करविल एस्टेट के पास जमीन थी। लेकिन युवा युवती, विवेकपूर्ण और अच्छी प्रतिष्ठा वाली होने के कारण, हमेशा उससे बचती थी, क्योंकि वह उसके बुरे नाम से डरती थी। तो ऐसा हुआ कि एक माइकलमास पर इस ह्यूगो ने, अपने पांच या छह आलसी और दुष्ट साथियों के साथ, खेत पर धावा बोल दिया और युवती को ले गए, उसके पिता और भाई घर से बाहर थे, जैसा कि वह अच्छी तरह जानता था। जब वे उसे हॉल में ले आए तो युवती को एक ऊपरी कमरे में रखा गया, जबकि ह्यूगो और उसके दोस्त एक लंबी दावत में बैठ गए, जैसा कि उनकी रात की आदत थी। अब, ऊपर की बेचारी लड़की नीचे से आने वाले गायन और चिल्लाने और भयानक शपथों से पागल होने वाली थी, क्योंकि वे कहते हैं कि ह्यूगो बास्करविल द्वारा इस्तेमाल किए गए शब्द, जब वह शराब में होता था, ऐसे थे जो उसे कहने वाले व्यक्ति को नष्ट कर सकते थे। अंत में अपने डर के तनाव में उसने वह किया जो सबसे बहादुर या सबसे सक्रिय व्यक्ति को भी डरा सकता था, क्योंकि आइवी के विकास की मदद से जिसने दक्षिणी दीवार को ढका था (और अभी भी ढकता है), वह छज्जे के नीचे से नीचे आई, और इस तरह मूर के पार घर की ओर, हॉल और उसके पिता के खेत के बीच तीन लीग की दूरी थी।
"ऐसा हुआ कि कुछ समय बाद ह्यूगो ने अपनी कैदी को भोजन और पेय—शायद अन्य बुरी चीजों के साथ—पहुंचाने के लिए अपने मेहमानों को छोड़ दिया, और इस तरह पिंजरा खाली और पक्षी को उड़ा हुआ पाया। फिर, ऐसा लगता है, वह किसी शैतान वाले व्यक्ति की तरह हो गया, क्योंकि, सीढ़ियों से डाइनिंग-हॉल में दौड़ते हुए, वह बड़ी मेज पर कूद पड़ा, उसके सामने फ्लागन और ट्रेन्चर उड़ रहे थे, और वह पूरी कंपनी के सामने चिल्लाया कि वह उसी रात अपने शरीर और आत्मा को दुष्ट शक्तियों को सौंप देगा यदि वह उस युवती को पकड़ सके। और जब दावत करने वाले आदमी के क्रोध को देखकर दंग रह गए, तो एक और दुष्ट या, हो सकता है, बाकी लोगों की तुलना में अधिक नशे में, चिल्लाया कि उन्हें उसके पीछे हाउंड्स (शिकारी कुत्ते) छोड़ने चाहिए। जिस पर ह्यूगो घर से बाहर भागा, अपने दूल्हों को चिल्लाते हुए कि वे उसकी घोड़ी को काठी डालें और पैक को बाहर निकालें, और हाउंड्स को उस युवती का एक रूमाल देकर, उसने उन्हें लाइन पर घुमाया, और इस तरह चांदनी में मूर के ऊपर पूरी दहाड़ के साथ निकल पड़ा।"
"तब, कुछ देर के लिए तो वे मदिरापान करने वाले स्तब्ध खड़े रहे, यह समझ पाने में असमर्थ कि इतनी जल्दबाजी में यह सब क्या हो गया। लेकिन जल्द ही उनकी चकराई हुई बुद्धि उस कृत्य की प्रकृति के प्रति जागी, जिसे मूरलैंड्स (बंजर भूमि) पर अंजाम दिया जाना तय लग रहा था। अब हर तरफ हंगामा मच गया था, कोई अपने पिस्तौल मांग रहा था, कोई अपने घोड़े, और कोई मदिरा का एक और प्याला। लेकिन अंततः उनके उन्मत्त दिमागों में कुछ होश लौटा, और वे सभी, कुल तेरह की संख्या में, घोड़ों पर सवार होकर पीछा करने निकल पड़े। उनके ऊपर चंद्रमा स्पष्ट चमक रहा था, और वे तेजी से एक सीध में दौड़ रहे थे, उस रास्ते को अपनाते हुए जिसे उस युवती ने अपने घर पहुँचने के लिए अनिवार्य रूप से लिया होगा।
"उन्हें एक या दो मील ही हुए होंगे कि मूरलैंड्स पर उन्हें रात के चरवाहों में से एक मिला, और उन्होंने उससे यह जानने के लिए चिल्लाकर पूछा कि क्या उसने शिकार का पीछा करते लोगों को देखा है। और वह आदमी, जैसा कि कहानी कहती है, डर के मारे इतना पागल हो गया था कि वह मुश्किल से बोल पा रहा था, लेकिन अंततः उसने कहा कि उसने वास्तव में उस अभागन युवती को देखा है, जिसके पीछे शिकारी कुत्ते लगे थे। 'लेकिन मैंने उससे कहीं अधिक देखा है,' उसने कहा, 'क्योंकि ह्यूगो बैस्करविल अपनी काली घोड़ी पर मेरे पास से गुजरा, और उसके पीछे बिना आवाज किए नर्क का एक ऐसा हाउंड (शिकारी कुत्ता) दौड़ रहा था कि ईश्वर न करे वह कभी मेरे पीछे आए।' तो उन नशे में धुत ज़मींदारों ने चरवाहे को कोसा और आगे बढ़ गए। लेकिन जल्द ही उनकी त्वचा ठंडी पड़ गई, क्योंकि मूर के पार से घोड़ों के दौड़ने की आवाज आई, और सफेद झाग से सनी वह काली घोड़ी, लटकती लगाम और खाली काठी के साथ उनके पास से गुजर गई। तब वे मदिरापान करने वाले एक-दूसरे के करीब आ गए, क्योंकि उनमें भारी भय समा गया था, लेकिन वे फिर भी मूर पर आगे बढ़ते रहे, हालांकि यदि उनमें से कोई अकेला होता, तो वह अपने घोड़े का मुंह मोड़कर वापस जाने में बहुत खुश होता। इस तरह धीरे-धीरे चलते हुए वे अंततः शिकारी कुत्तों के पास पहुँचे। ये कुत्ते, हालांकि अपनी वीरता और नस्ल के लिए जाने जाते थे, मूर पर एक गहरी ढलान या 'गोयल' (जैसा कि हम इसे कहते हैं) के मुहाने पर झुंड बनाकर कुनमुना रहे थे, कुछ दुबककर दूर भाग रहे थे और कुछ, जिनके बाल तन गए थे और आँखें फटी हुई थीं, अपने सामने की संकरी घाटी में घूर रहे थे।
"वह मंडली रुक गई थी, और आप अंदाजा लगा सकते हैं कि वे शुरू करने के समय की तुलना में कहीं अधिक शांत थे। उनमें से अधिकांश आगे बढ़ने के लिए बिल्कुल तैयार नहीं थे, लेकिन उनमें से तीन, सबसे साहसी, या हो सकता है सबसे अधिक नशे में धुत, गोयल के नीचे की ओर बढ़ गए। अब, वह आगे चलकर एक चौड़े स्थान में खुलती थी जहाँ वे दो विशाल पत्थर खड़े थे, जिन्हें आज भी वहां देखा जा सकता है, जिन्हें प्राचीन काल में किसी भूले-बिसरे लोगों ने स्थापित किया था। चंद्रमा उस खुले स्थान पर चमक रहा था, और वहां बीच में वह अभागन युवती पड़ी थी जहाँ वह गिरी थी, डर और थकान से मृत। लेकिन यह उसके शरीर का दृश्य नहीं था, और न ही उसके पास पड़े ह्यूगो बैस्करविल के शरीर का, जिसने इन तीन दुस्साहसी अय्याशों के सिर के बाल खड़े कर दिए थे, बल्कि यह था कि ह्यूगो के ऊपर खड़ा होकर, और उसकी गर्दन को नोचते हुए, एक घृणित वस्तु खड़ी थी, एक विशाल, काला जानवर, जो एक हाउंड जैसा दिखता था, फिर भी किसी भी ऐसे हाउंड से बड़ा जिसे कभी नश्वर आँखों ने देखा हो। और जैसे ही वे देख रहे थे, उस चीज़ ने ह्यूगो बैस्करविल की गर्दन को फाड़ दिया, जिस पर, जैसे ही उसने अपनी दहकती आँखें और टपकते जबड़ों को उनकी ओर मोड़ा, वे तीनों डर के मारे चिल्लाते हुए और अपनी जान बचाने के लिए, मूर के पार भाग खड़े हुए। कहा जाता है कि एक की तो उस रात जो उसने देखा था, उसी से मृत्यु हो गई, और बाकी दो शेष जीवन भर के लिए टूट चुके इंसान बनकर रह गए।
"मेरे पुत्रों, यह उस हाउंड के आने की कहानी है, जिसके बारे में कहा जाता है कि उसने तब से परिवार को बहुत बुरी तरह से परेशान किया है। यदि मैंने इसे लिपिबद्ध किया है, तो इसलिए क्योंकि जो स्पष्ट रूप से ज्ञात है, उसका भय उस चीज़ से कम होता है जो केवल संकेतित और अनुमानित है। और इस बात से भी इनकार नहीं किया जा सकता कि परिवार के कई लोग अपनी मृत्यु में अभागे रहे हैं, जो अचानक, खूनी और रहस्यमयी रही है। फिर भी हम प्रोविडेंस (ईश्वर) की असीम अच्छाई में शरण ले सकते हैं, जो निर्दोषों को उस तीसरी या चौथी पीढ़ी से परे हमेशा के लिए दंडित नहीं करेगा जिसकी पवित्र शास्त्रों में चेतावनी दी गई है। उस प्रोविडेंस के प्रति, मेरे पुत्रों, मैं एतद्द्वारा आपको सौंपता हूँ, और मैं आपको सावधानी बरतने की सलाह देता हूँ कि उन अंधेरे घंटों में मूर को पार करने से बचें जब दुष्ट शक्तियाँ प्रबल होती हैं।
"[यह ह्यूगो बैस्करविल की ओर से उनके पुत्रों रॉजर और जॉन के लिए है, इस निर्देश के साथ कि वे अपनी बहन एलिजाबेथ से इसका कोई जिक्र न करें।]"
जब डॉ. मॉर्टिमर ने इस अनोखे वृत्तांत को पढ़ना समाप्त किया, तो उन्होंने अपने चश्मे को अपने माथे पर ऊपर धकेला और मिस्टर शर्लक होम्स की ओर घूरने लगे। उत्तरार्द्ध ने उबासी ली और अपनी सिगरेट का अंत आग में फेंक दिया।
"तो?" उन्होंने कहा।
"क्या आपको यह दिलचस्प नहीं लगा?"
"परी कथाओं के संग्रहकर्ता के लिए।"
डॉ. मॉर्टिमर ने अपनी जेब से एक मुड़ा हुआ समाचार पत्र निकाला।
"अब, मिस्टर होम्स, हम आपको कुछ और हालिया जानकारी देंगे। यह इस वर्ष 14 मई का 'डेवोन काउंटी क्रॉनिकल' है। यह सर चार्ल्स बैस्करविल की मृत्यु के समय प्राप्त तथ्यों का एक संक्षिप्त विवरण है जो उस तारीख से कुछ दिन पहले हुई थी।"
मेरे मित्र थोड़ा आगे झुके और उनके चेहरे के भाव गंभीर हो गए। हमारे आगंतुक ने अपना चश्मा ठीक किया और शुरू किया:
"सर चार्ल्स बैस्करविल की हालिया अचानक मृत्यु, जिनका नाम अगले चुनाव में मिड-डेवोन के लिए संभावित लिबरल उम्मीदवार के रूप में उल्लेखित किया गया था, ने काउंटी पर उदासी छा दी है। हालांकि सर चार्ल्स अपेक्षाकृत कम अवधि के लिए बैस्करविल हॉल में रहे थे, उनके चरित्र की सौम्यता और अत्यधिक उदारता ने उन सभी का स्नेह और सम्मान जीत लिया था जो उनके संपर्क में आए थे। 'नवो रिच' (नये अमीर) के इन दिनों में, एक ऐसा मामला मिलना ताज़ा कर देने वाला है जहाँ एक पुराने काउंटी परिवार का वंशज, जो बुरे दिनों में गिर गया था, अपनी किस्मत खुद बनाने और अपने वंश की खोई हुई भव्यता को बहाल करने के लिए उसे वापस लाने में सक्षम हुआ। सर चार्ल्स, जैसा कि सर्वविदित है, ने दक्षिण अफ्रीकी सट्टेबाजी में भारी धन अर्जित किया था। उन लोगों की तुलना में अधिक बुद्धिमान जो तब तक चलते रहते हैं जब तक पहिया उनके खिलाफ नहीं घूम जाता, उन्होंने अपना लाभ कमाया और उसके साथ इंग्लैंड लौट आए। उन्हें बैस्करविल हॉल में रहते हुए केवल दो साल हुए हैं, और यह आम चर्चा है कि पुनर्निर्माण और सुधार की वे योजनाएँ कितनी बड़ी थीं जो उनकी मृत्यु से बाधित हो गई हैं। स्वयं निःसंतान होने के कारण, उनकी स्पष्ट रूप से व्यक्त इच्छा थी कि संपूर्ण ग्रामीण क्षेत्र को, उनके अपने जीवनकाल में, उनके अच्छे भाग्य का लाभ मिले, और कई लोगों के पास उनके असमय अंत पर विलाप करने के व्यक्तिगत कारण होंगे। स्थानीय और काउंटी दान कार्यों के लिए उनके उदार दान को अक्सर इन स्तंभों में दर्ज किया गया है।
"सर चार्ल्स की मृत्यु से जुड़ी परिस्थितियों को पूरी तरह से स्पष्ट नहीं कहा जा सकता है, लेकिन कम से कम इतना तो हो ही गया है कि उन अफवाहों को खारिज किया जा सके जिन्हें स्थानीय अंधविश्वास ने जन्म दिया था। किसी भी तरह की बेईमानी का संदेह करने या यह कल्पना करने का कोई कारण नहीं है कि मृत्यु प्राकृतिक कारणों के अलावा किसी और चीज़ से हो सकती है। सर चार्ल्स एक विधुर थे, और एक ऐसे व्यक्ति थे जिन्हें कुछ मायनों में सनकी स्वभाव का कहा जा सकता है। अपनी पर्याप्त संपत्ति के बावजूद, वे अपनी व्यक्तिगत पसंद में सरल थे, और बैस्करविल हॉल में उनके इनडोर नौकरों में बैरीमोर नामक एक विवाहित जोड़ा शामिल था, पति बटलर के रूप में और पत्नी हाउसकीपर के रूप में काम करती थी। उनका साक्ष्य, कई दोस्तों द्वारा समर्थित, यह दिखाने की प्रवृत्ति रखता है कि सर चार्ल्स का स्वास्थ्य कुछ समय से खराब था, और विशेष रूप से हृदय की किसी बीमारी की ओर इशारा करता है, जो रंग में बदलाव, सांस फूलने और घबराहट के तीव्र दौरों के रूप में प्रकट होती थी। मृतक के मित्र और चिकित्सक, डॉ. जेम्स मॉर्टिमर ने इसी प्रभाव के प्रमाण दिए हैं।
"मामले के तथ्य सरल हैं। सर चार्ल्स बैस्करविल हर रात सोने से पहले बैस्करविल हॉल की प्रसिद्ध यू एली (यू वृक्षों की गली) में टहलने के आदी थे। बैरीमोर का साक्ष्य दिखाता है कि यह उनकी आदत थी। चार मई को सर चार्ल्स ने अगले दिन लंदन के लिए रवाना होने के अपने इरादे की घोषणा की थी, और बैरीमोर को अपना सामान तैयार करने का आदेश दिया था। उस रात वे अपनी रात्रि सैर के लिए हमेशा की तरह बाहर निकले, जिसके दौरान वे सिगार पीने के आदी थे। वे कभी वापस नहीं लौटे। बारह बजे बैरीमोर, हॉल का दरवाजा अभी भी खुला पाकर, चिंतित हो गया, और एक लालटेन जलाकर, अपने मालिक की तलाश में निकल पड़ा। दिन में बारिश हुई थी, और सर चार्ल्स के पैरों के निशान गली में आसानी से देखे जा सकते थे। इस रास्ते के आधे रास्ते में एक गेट है जो मूर की ओर जाता है। ऐसे संकेत थे कि सर चार्ल्स यहाँ कुछ देर खड़े रहे थे। फिर वे गली में नीचे की ओर बढ़े, और इसके सुदूर छोर पर उनका शरीर मिला। एक तथ्य जिसकी व्याख्या नहीं की गई है, वह बैरीमोर का यह कथन है कि उनके मालिक के पैरों के निशान मूर-गेट को पार करने के समय से अपना स्वरूप बदल गए थे, और वे तब से आगे पंजों के बल चल रहे थे। मर्फी नाम का एक जिप्सी घोड़ा-व्यापारी उस समय मूर पर अधिक दूरी पर नहीं था, लेकिन वह अपनी खुद की स्वीकारोक्ति के अनुसार नशे में धुत था। वह घोषित करता है कि उसने चिल्लाने की आवाजें सुनीं लेकिन यह बताने में असमर्थ है कि वे किस दिशा से आईं। सर चार्ल्स के शरीर पर हिंसा के कोई संकेत नहीं मिले, और हालांकि डॉक्टर का साक्ष्य एक अविश्वसनीय चेहरे के विकृति की ओर इशारा करता है—इतना अधिक कि डॉ. मॉर्टिमर ने पहले यह मानने से इनकार कर दिया कि यह वास्तव में उनके मित्र और रोगी ही हैं जो उनके सामने लेटे थे—यह समझाया गया कि यह एक ऐसा लक्षण है जो सांस फूलने और हृदय की थकान से होने वाली मौतों के मामलों में असामान्य नहीं है। यह स्पष्टीकरण पोस्टमार्टम परीक्षा द्वारा पुष्ट किया गया, जिससे दीर्घकालिक कार्बनिक रोग का पता चला, और कोरोनर की जूरी ने चिकित्सा साक्ष्य के अनुसार फैसला सुनाया। यह अच्छा है कि ऐसा हुआ, क्योंकि यह स्पष्ट रूप से अत्यंत महत्वपूर्ण है कि सर चार्ल्स का उत्तराधिकारी हॉल में बस जाए और उस अच्छे काम को जारी रखे जो इतनी दुखद रूप से बाधित हो गया है। यदि कोरोनर का नीरस निष्कर्ष उस मामले के संबंध में फुसफुसाई जा रही रोमांटिक कहानियों को अंतिम रूप नहीं देता, तो बैस्करविल हॉल के लिए किरायेदार ढूंढना मुश्किल हो सकता था। यह समझा जाता है कि निकटतम रिश्तेदार मिस्टर हेनरी बैस्करविल हैं, यदि वे अभी भी जीवित हैं, जो सर चार्ल्स बैस्करविल के छोटे भाई के पुत्र हैं। युवक को आखिरी बार अमेरिका में सुना गया था, और उसे उसके अच्छे भाग्य की जानकारी देने के उद्देश्य से पूछताछ की जा रही है।"
डॉ. मॉर्टिमर ने अपने कागज को फिर से मोड़ा और इसे अपनी जेब में रख लिया। "मिस्टर होम्स, ये सर चार्ल्स बैस्करविल की मृत्यु के संबंध में सार्वजनिक तथ्य हैं।"
"मुझे आपका धन्यवाद करना चाहिए," शर्लक होम्स ने कहा, "एक ऐसे मामले पर मेरा ध्यान आकर्षित करने के लिए जो निश्चित रूप से कुछ दिलचस्प विशेषताएं प्रस्तुत करता है। मैंने उस समय कुछ समाचार पत्रों की टिप्पणियां देखी थीं, लेकिन मैं वेटिकन केमियोस के उस छोटे से मामले में अत्यधिक व्यस्त था, और पोप को खुश करने की मेरी चिंता में मैं कई दिलचस्प अंग्रेजी मामलों से संपर्क खो बैठा। आप कहते हैं, इस लेख में सभी सार्वजनिक तथ्य शामिल हैं?"
"इसमें हैं।"
"तो मुझे निजी तथ्य बताएं।" वह पीछे की ओर झुके, अपनी उंगलियों को एक साथ रखा, और अपनी सबसे भावहीन और न्यायिक अभिव्यक्ति धारण की।
"ऐसा करते हुए," डॉ. मॉर्टिमर ने कहा, जो कुछ तीव्र भावनाओं के संकेत दिखाने लगे थे, "मैं वह बता रहा हूँ जिसे मैंने किसी के साथ साझा नहीं किया है। इसे कोरोनर की जांच से छिपाने के पीछे मेरा मकसद यह है कि विज्ञान का एक आदमी खुद को सार्वजनिक स्थिति में रखने से हिचकिचाता है जो एक लोकप्रिय अंधविश्वास का समर्थन करने जैसा लगता है। मेरे पास आगे का मकसद यह था कि बैस्करविल हॉल, जैसा कि अखबार कहता है, निश्चित रूप से खाली रहेगा यदि इसकी पहले से ही थोड़ी भयानक प्रतिष्ठा को बढ़ाने के लिए कुछ भी किया गया। इन दोनों कारणों से मैंने सोचा कि मैंने जो जाना उससे कुछ कम बताने में मैं उचित था, क्योंकि इससे कोई व्यावहारिक अच्छा परिणाम नहीं निकल सकता था, लेकिन आपके साथ ऐसी कोई वजह नहीं है कि मुझे पूरी तरह से स्पष्ट नहीं होना चाहिए।
"मूर बहुत कम आबादी वाला है, और जो लोग एक-दूसरे के करीब रहते हैं, वे बहुत अधिक साथ रहते हैं। इस कारण से मैंने सर चार्ल्स बैस्करविल को काफी देखा। लैफ्टर हॉल के मिस्टर फ्रैंकलैंड और प्रकृतिवादी मिस्टर स्टेपलटन के अलावा, कई मील के भीतर कोई अन्य शिक्षित व्यक्ति नहीं है। सर चार्ल्स एक एकांतप्रिय व्यक्ति थे, लेकिन उनकी बीमारी के संयोग ने हमें एक साथ ला दिया, और विज्ञान में हितों की समानता ने हमें वैसा ही बनाए रखा। वे दक्षिण अफ्रीका से बहुत अधिक वैज्ञानिक जानकारी वापस लाए थे, और हमने बुशमैन और हॉटेंटोट की तुलनात्मक शरीर रचना पर चर्चा करते हुए कई शामें साथ बिताई हैं।
"पिछले कुछ महीनों के भीतर मेरे लिए यह स्पष्ट होता गया कि सर चार्ल्स का तंत्रिका तंत्र टूटने की कगार पर था। उन्होंने इस किंवदंती को जिसे मैंने आपको पढ़कर सुनाया है, बहुत गंभीरता से लिया था—इतना अधिक कि, हालांकि वे अपने स्वयं के मैदान में टहलते थे, कोई भी चीज उन्हें रात में मूर पर बाहर जाने के लिए प्रेरित नहीं कर सकती थी। यह आपके लिए अविश्वसनीय लग सकता है, मिस्टर होम्स, कि वे ईमानदारी से आश्वस्त थे कि उनके परिवार पर एक भयानक भाग्य मंडरा रहा है, और निश्चित रूप से जो रिकॉर्ड वे अपने पूर्वजों के दे पाए थे, वे उत्साहजनक नहीं थे। किसी भयानक उपस्थिति का विचार लगातार उन्हें परेशान करता था, और एक से अधिक बार उन्होंने मुझसे पूछा है कि क्या मैंने रात में अपनी चिकित्सा यात्राओं के दौरान कभी कोई अजीब प्राणी देखा है या किसी हाउंड के भौंकने की आवाज सुनी है। बाद वाला प्रश्न उन्होंने मुझसे कई बार पूछा, और हमेशा एक ऐसी आवाज के साथ जो उत्तेजना से कांपती थी।
"मुझे अच्छी तरह याद है कि घातक घटना से कुछ तीन सप्ताह पहले शाम को मैं उनकी गाड़ी में उनके घर पहुँचा था। वे संयोग से अपने हॉल के दरवाजे पर थे। मैं अपनी गिग से उतरा था और उनके सामने खड़ा था, तभी मैंने देखा कि उनकी आँखें मेरे कंधे के ऊपर स्थिर हो गईं और मेरे पार एक बेहद भयानक भय की अभिव्यक्ति के साथ घूरने लगीं। मैं तेजी से मुड़ा और मुझे बस किसी ऐसी चीज़ की एक झलक पकड़ने का समय मिला जिसे मैंने ड्राइव के सिर पर से गुजरते हुए एक बड़े काले बछड़े के रूप में माना। वे इतने उत्साहित और भयभीत थे कि मुझे उस जगह पर जाना पड़ा जहाँ जानवर था और उसके लिए इधर-उधर देखना पड़ा। हालाँकि, वह चला गया था, और घटना ने उनके दिमाग पर सबसे खराब छाप छोड़ी। मैं पूरी शाम उनके साथ रहा, और उसी अवसर पर, उनके द्वारा दिखाई गई भावना को समझाने के लिए, उन्होंने मेरे संरक्षण में वह वृत्तांत सौंपा जिसे मैंने आपको पढ़कर सुनाया था जब मैं पहली बार आया था। मैं इस छोटे से प्रकरण का उल्लेख इसलिए करता हूँ क्योंकि यह उस त्रासदी के मद्देनजर कुछ महत्व ग्रहण करता है जो बाद में हुई, लेकिन मुझे उस समय विश्वास था कि मामला पूरी तरह से तुच्छ था और उनकी उत्तेजना का कोई औचित्य नहीं था।
"मेरी सलाह पर ही सर चार्ल्स लंदन जाने वाले थे। उनका हृदय, मैं जानता था, प्रभावित था, और वे जिस निरंतर चिंता में रहते थे, चाहे उसका कारण कितना भी काल्पनिक क्यों न हो, स्पष्ट रूप से उनके स्वास्थ्य पर गंभीर प्रभाव डाल रहा था। मैंने सोचा कि शहर के विकर्षणों के बीच कुछ महीने उन्हें एक नया इंसान बनाकर वापस भेज देंगे। मिस्टर स्टेपलटन, एक आपसी मित्र जो उनके स्वास्थ्य की स्थिति के बारे में बहुत चिंतित थे, की भी यही राय थी। अंतिम क्षण में यह भयानक तबाही आई।
"सर चार्ल्स की मृत्यु की रात बैरीमोर बटलर, जिसने खोज की, ने परकिन्स ग्रूम को घोड़े पर मेरे पास भेजा, और चूंकि मैं देर रात तक जागा हुआ था, मैं घटना के एक घंटे के भीतर बैस्करविल हॉल पहुँचने में सक्षम था। मैंने उन सभी तथ्यों की जाँच और पुष्टि की जिनका उल्लेख पूछताछ में किया गया था। मैंने यू एली के नीचे पैरों के निशानों का अनुसरण किया, मैंने मूर-गेट पर वह स्थान देखा जहाँ वे प्रतीक्षा करते हुए प्रतीत हुए थे, मैंने उस बिंदु के बाद निशानों के आकार में बदलाव देखा, मैंने नोट किया कि नरम बजरी पर बैरीमोर के अलावा कोई अन्य पैरों के निशान नहीं थे, और अंततः मैंने सावधानीपूर्वक शरीर की जाँच की, जिसे मेरे आने तक नहीं छुआ गया था। सर चार्ल्स अपने चेहरे के बल लेटे हुए थे, उनकी भुजाएं फैली हुई थीं, उनकी उंगलियां जमीन में धंसी हुई थीं, और उनके चेहरे किसी तीव्र भावना से इतने विकृत थे कि मैं उनकी पहचान की शपथ शायद ही ले सकता था। किसी भी प्रकार की कोई शारीरिक चोट निश्चित रूप से नहीं थी। लेकिन पूछताछ में बैरीमोर द्वारा एक गलत बयान दिया गया था। उसने कहा कि शरीर के आसपास जमीन पर कोई निशान नहीं थे। उसने किसी पर ध्यान नहीं दिया। लेकिन मैंने किया—कुछ थोड़ी दूरी पर, लेकिन ताजा और स्पष्ट।"
"पैरों के निशान?"
"पैरों के निशान।"
"एक आदमी या औरत के?"
डॉ. मॉर्टिमर ने एक पल के लिए हमारी ओर अजीब तरह से देखा, और उनकी आवाज लगभग फुसफुसाहट में बदल गई जब उन्होंने उत्तर दिया।
"मिस्टर होम्स, वे एक विशालकाय हाउंड के पैरों के निशान थे!"
अध्याय 3. समस्या
मैं स्वीकार करता हूँ कि इन शब्दों पर मेरे अंदर एक सिहरन दौड़ गई। डॉक्टर की आवाज में एक रोमांच था जिसने दिखाया कि जो कुछ उन्होंने हमें बताया उससे वे स्वयं गहराई से प्रभावित थे। होम्स अपनी उत्तेजना में आगे झुके और उनकी आँखों में वह कठोर, शुष्क चमक थी जो उनसे तब निकलती थी जब वे गहराई से रुचि रखते थे।
"आपने यह देखा?"
"उतना ही स्पष्ट जितना मैं आपको देख रहा हूँ।"
"और आपने कुछ नहीं कहा?"
"क्या फायदा था?"
"ऐसा कैसे हुआ कि किसी और ने इसे नहीं देखा?"
"निशान शरीर से लगभग बीस गज की दूरी पर थे और किसी ने उन पर ध्यान नहीं दिया। मुझे नहीं लगता कि मैंने भी ऐसा किया होता अगर मुझे यह किंवदंती पता न होती।"
"मूर पर बहुत सी भेड़-बकरियां पालने वाले कुत्ते हैं?"
"निस्संदेह, लेकिन यह कोई भेड़-कुत्ता नहीं था।"
"आप कहते हैं कि यह बड़ा था?"
"विशाल।"
"लेकिन यह शरीर के पास नहीं पहुँचा था?"
"नहीं।"
"रात कैसी थी?"
"नम और कच्ची।"
"लेकिन वास्तव में बारिश नहीं हो रही थी?"
"नहीं।"
"गली कैसी है?"
"यू हेज (यू की बाड़) की दो लाइनें हैं, बारह फीट ऊंची और अभेद्य। बीच में रास्ता लगभग आठ फीट चौड़ा है।"
"क्या बाड़ और रास्ते के बीच कुछ है?"
"हाँ, दोनों तरफ लगभग छह फीट चौड़ी घास की एक पट्टी है।"
"मैं समझता हूँ कि यू की बाड़ एक बिंदु पर एक गेट द्वारा प्रवेश करती है?"
"हाँ, विकेट-गेट जो मूर की ओर जाता है।"
"क्या कोई अन्य उद्घाटन है?"
"कोई नहीं।"
"तो यू एली तक पहुँचने के लिए या तो घर से नीचे आना पड़ता है या मूर-गेट से प्रवेश करना पड़ता है?"
"सुदूर छोर पर एक समर-हाउस के माध्यम से एक निकास है।"
"क्या सर चार्ल्स वहाँ तक पहुँच गए थे?"
"नहीं; वे उससे लगभग पचास गज की दूरी पर लेटे थे।"
"अब, मुझे बताएं, डॉ. मॉर्टिमर—और यह महत्वपूर्ण है—जो निशान आपने देखे, वे रास्ते पर थे न कि घास पर?"
"घास पर कोई निशान दिखाई नहीं दे सकते थे।"
"क्या वे रास्ते के उसी तरफ थे जिस तरफ मूर-गेट है?"
"हाँ; वे मूर-गेट के समान तरफ रास्ते के किनारे पर थे।"
"आप मुझे अत्यधिक रुचि दे रहे हैं। एक और बिंदु। क्या विकेट-गेट बंद था?"
"बंद और ताला लगा हुआ।"
"यह कितना ऊंचा था?"
"लगभग चार फीट ऊंचा।"
"तो कोई भी इसके ऊपर से जा सकता था?"
"हाँ।"
"और विकेट-गेट के पास आपने क्या निशान देखे?"
"विशेष रूप से कोई नहीं।"
"हे भगवान! क्या किसी ने जांच नहीं की?"
"हाँ, मैंने स्वयं जांच की।"
"और कुछ नहीं मिला?"
"सब कुछ बहुत भ्रमित था। सर चार्ल्स स्पष्ट रूप से वहाँ पांच या दस मिनट तक खड़े रहे थे।"
"आप यह कैसे जानते हैं?"
"क्योंकि उनके सिगार से राख दो बार गिरी थी।"
"उत्कृष्ट! वॉटसन, यह हमारे अपने दिल के एक सहयोगी हैं। लेकिन निशान?"
"उन्होंने बजरी के उस छोटे से टुकड़े पर अपने स्वयं के निशान छोड़े थे। मुझे कोई अन्य दिखाई नहीं दिया।"
शर्लक होम्स ने अधीरता के साथ अपने घुटने पर हाथ मारा।
"काश मैं वहाँ होता!" वे चिल्लाए। "यह स्पष्ट रूप से असाधारण रुचि का मामला है, और एक ऐसा जिसने वैज्ञानिक विशेषज्ञ के लिए अपार अवसर प्रस्तुत किए। बजरी का वह पृष्ठ जिस पर मैं इतना कुछ पढ़ सकता था, वह अब तक बारिश से धुल चुका होगा और उत्सुक ग्रामीणों के जूतों से खराब हो चुका होगा। ओह, डॉ. मॉर्टिमर, डॉ. मॉर्टिमर, यह सोचना कि आपको मुझे बुलाना चाहिए था! वास्तव में आपके पास उत्तर देने के लिए बहुत कुछ है।"
"मिस्टर होम्स, मैं आपको इन तथ्यों को दुनिया के सामने उजागर किए बिना नहीं बुला सकता था, और मैं ऐसा न करने की अपनी इच्छा के कारण पहले ही बता चुका हूँ। इसके अलावा, इसके अलावा—"
"आप हिचकिचा क्यों रहे हैं?"
"एक ऐसा क्षेत्र है जिसमें सबसे तीव्र और अनुभवी जासूस असहाय होता है।"
"आपका मतलब है कि यह चीज अलौकिक है?"
"मैंने सकारात्मक रूप से ऐसा नहीं कहा।"
"नहीं, लेकिन आप स्पष्ट रूप से ऐसा सोचते हैं।"
"त्रासदी के बाद से, मिस्टर होम्स, मेरे कानों में कई ऐसी घटनाएं आई हैं जिन्हें प्रकृति के निर्धारित क्रम के साथ मेल करना कठिन है।"
"उदाहरण के लिए?"
"मुझे पता चला है कि इस भयानक घटना के होने से पहले कई लोगों ने मूर पर एक प्राणी देखा था जो इस बास्करविल पिशाच से मेल खाता है, और जो विज्ञान के ज्ञात किसी भी जानवर के समान नहीं हो सकता था। वे सभी इस बात पर सहमत थे कि वह एक विशाल, प्रकाशमान, वीभत्स और प्रेत जैसा प्राणी था। मैंने इन लोगों से पूछताछ की है, जिनमें से एक समझदार ग्रामीण है, एक नालबंद है, और एक मूरलैंड का किसान है, जो सभी इस भयानक साये की एक ही कहानी सुनाते हैं, जो बिल्कुल किंवदंती के नर्क-शिकारी से मेल खाती है। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि उस इलाके में आतंक का राज है, और जो कोई रात में मूर पार करने की हिम्मत करता है, वह बहुत साहसी व्यक्ति है।"
"और आप, विज्ञान के एक प्रशिक्षित व्यक्ति, क्या आप इसे अलौकिक मानते हैं?"
"मैं नहीं जानता कि क्या मानूँ।"
होम्स ने अपने कंधे उचकाए। "मैंने अब तक अपनी जाँच-पड़ताल को इसी दुनिया तक सीमित रखा है," उसने कहा। "मैंने मामूली तौर पर बुराई का मुकाबला किया है, लेकिन स्वयं बुराई के पिता (शैतान) से उलझना शायद बहुत महत्वाकांक्षी काम होगा। फिर भी आपको यह स्वीकार करना होगा कि पैरों के निशान भौतिक हैं।"
"मूल शिकारी इतना भौतिक था कि उसने एक आदमी का गला फाड़ दिया था, और फिर भी वह शैतानी भी था।"
"मैं देख रहा हूँ कि आप पूरी तरह से अलौकिक वादियों के खेमे में चले गए हैं। लेकिन अब, डॉ. मोर्टिमर, मुझे यह बताइए। यदि आप इन विचारों को मानते हैं, तो आप मुझसे सलाह लेने क्यों आए? आप एक ही सांस में कहते हैं कि सर चार्ल्स की मौत की जाँच करना बेकार है, और यह भी कहते हैं कि आप चाहते हैं कि मैं ऐसा करूँ।"
"मैंने यह नहीं कहा कि मैं चाहता हूँ कि आप ऐसा करें।"
"तो, मैं आपकी सहायता कैसे कर सकता हूँ?"
"मुझे यह सलाह देकर कि मुझे सर हेनरी बास्करविल के साथ क्या करना चाहिए, जो वाटरलू स्टेशन पर"—डॉ. मोर्टिमर ने अपनी घड़ी देखी—"ठीक एक घंटा पंद्रह मिनट में पहुँच रहे हैं।"
"वह वारिस हैं?"
"हाँ। सर चार्ल्स की मृत्यु पर हमने इस युवा सज्जन की खोज की और पाया कि वह कनाडा में खेती कर रहे थे। हमारे पास पहुँची खबरों के अनुसार वह हर तरह से एक बेहतरीन व्यक्ति हैं। मैं अब एक चिकित्सक के रूप में नहीं, बल्कि सर चार्ल्स की वसीयत के ट्रस्टी और निष्पादक के रूप में बोल रहा हूँ।"
"मेरा अनुमान है कि कोई अन्य दावेदार नहीं है?"
"कोई नहीं। एकमात्र अन्य रिश्तेदार जिसे हम खोज पाए थे, वह रोजर बास्करविल था, जो तीन भाइयों में सबसे छोटा था, जिनमें से बेचारे सर चार्ल्स सबसे बड़े थे। दूसरा भाई, जिसकी कम उम्र में ही मृत्यु हो गई, इस युवक हेनरी का पिता है। तीसरा, रोजर, परिवार की काली भेड़ था। वह पुराने दबंग बास्करविल वंश का था और मुझे बताया गया है कि वह बिल्कुल पुराने ह्यूगो के पारिवारिक चित्र की प्रतिमूर्ति था। उसने इंग्लैंड को रहने लायक नहीं छोड़ा, मध्य अमेरिका भाग गया, और 1876 में वहाँ पीत ज्वर से मर गया। हेनरी बास्करविल का आखिरी वंशज है। एक घंटे पांच मिनट में मैं उससे वाटरलू स्टेशन पर मिलूँगा। मुझे तार मिला है कि वह आज सुबह साउथेम्प्टन पहुँचा है। अब, मिस्टर होम्स, आप मुझे उसके साथ क्या करने की सलाह देंगे?"
"वह अपने पूर्वजों के घर क्यों नहीं जा सकता?"
"यह स्वाभाविक लगता है, है ना? और फिर भी, विचार करें कि हर बास्करविल जो वहाँ जाता है, उसे बुरी किस्मत का सामना करना पड़ता है। मुझे यकीन है कि अगर सर चार्ल्स अपनी मृत्यु से पहले मुझसे बात कर सकते थे, तो उन्होंने मुझे इस पुराने वंश के अंतिम व्यक्ति और अपार धन के वारिस को उस घातक स्थान पर लाने के खिलाफ चेतावनी दी होती। और फिर भी इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता है कि पूरे गरीब, उदास ग्रामीण इलाके की समृद्धि उसकी उपस्थिति पर निर्भर करती है। सर चार्ल्स द्वारा किए गए सभी अच्छे काम मिट्टी में मिल जाएंगे यदि हॉल में कोई किरायेदार नहीं होगा। मुझे डर है कि कहीं मैं इस मामले में अपने स्वयं के स्पष्ट स्वार्थ से बहुत अधिक प्रभावित न हो जाऊं, और इसीलिए मैं आपके सामने मामला रख रहा हूँ और आपकी सलाह मांग रहा हूँ।"
होम्स ने कुछ देर विचार किया।
"सीधे शब्दों में कहें तो बात यह है," उसने कहा। "आपकी राय में एक शैतानी शक्ति है जो डार्टमूर को बास्करविल के लिए एक असुरक्षित निवास बनाती है—क्या यही आपकी राय है?"
"कम से कम मैं यह कह सकता हूँ कि कुछ सबूत हैं कि ऐसा हो सकता है।"
"बिल्कुल। लेकिन निश्चित रूप से, यदि आपका अलौकिक सिद्धांत सही है, तो यह युवक के लिए लंदन में उतनी ही आसानी से बुरा कर सकता है जितना कि डेवनशायर में। एक शैतान जिसके पास केवल स्थानीय शक्तियां हों, जैसे कि पैरिश वेस्टरी (स्थानीय निकाय), यह बहुत अकल्पनीय बात होगी।"
"आप इस मामले को बहुत हल्के ढंग से रख रहे हैं, मिस्टर होम्स, जैसा कि आप शायद नहीं करते यदि आप व्यक्तिगत रूप से इन चीजों के संपर्क में आते। तो मेरी समझ के अनुसार आपकी सलाह यह है कि युवक डेवनशायर में उतना ही सुरक्षित रहेगा जितना कि लंदन में। वह पचास मिनट में आ रहा है। आप क्या सलाह देंगे?"
"मैं सलाह देता हूँ, सर, कि आप एक कैब लें, अपने स्पैनियल (कुत्ते) को बुलाएं जो मेरे सामने वाले दरवाजे को खरोंच रहा है, और सर हेनरी बास्करविल से मिलने के लिए वाटरलू की ओर बढ़ें।"
"और उसके बाद?"
"और उसके बाद आप उससे तब तक कुछ नहीं कहेंगे जब तक कि मैं इस मामले के बारे में अपना मन न बना लूं।"
"आपको मन बनाने में कितना समय लगेगा?"
"चौबीस घंटे। कल दस बजे, डॉ. मोर्टिमर, यदि आप यहाँ आकर मुझसे मिलेंगे तो मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा, और यदि आप सर हेनरी बास्करविल को अपने साथ लाएंगे तो भविष्य की मेरी योजनाओं में इससे मदद मिलेगी।"
"मैं ऐसा ही करूँगा, मिस्टर होम्स।" उसने अपनी शर्ट की कफ पर मुलाकात का समय लिखा और अपने अजीब, झांकने वाले, खोए-खोए ढंग से जल्दी से चला गया। होम्स ने उसे सीढ़ी के ऊपरी सिरे पर रोका।
"सिर्फ एक और सवाल, डॉ. मोर्टिमर। आप कहते हैं कि सर चार्ल्स बास्करविल की मृत्यु से पहले कई लोगों ने मूर पर इस साये को देखा था?"
"तीन लोगों ने देखा था।"
"क्या किसी ने बाद में देखा?"
"मैंने किसी के बारे में नहीं सुना।"
"धन्यवाद। शुभ प्रभात।"
होम्स उस शांत आंतरिक संतुष्टि के भाव के साथ अपनी सीट पर लौट आया, जिसका मतलब था कि उसके सामने एक अनुकूल काम था।
"बाहर जा रहे हो, वॉटसन?"
"जब तक मैं तुम्हारी मदद न कर सकूँ।"
"नहीं, मेरे प्रिय मित्र, यह कार्रवाई का समय है जब मैं सहायता के लिए तुम्हारी ओर मुड़ता हूँ। लेकिन यह शानदार है, वास्तव में कुछ दृष्टिकोणों से अद्वितीय है। जब तुम ब्रैडली के पास से गुजरना, तो क्या उनसे एक पाउंड सबसे मजबूत शैग तंबाकू भेजने के लिए कहोगे? धन्यवाद। यदि तुम शाम से पहले वापस न आने की सुविधा कर सको तो यह अच्छा होगा। तब मुझे इस सबसे दिलचस्प समस्या पर अपने विचार साझा करने में बहुत खुशी होगी जो आज सुबह हमारे सामने पेश की गई है।"
मैं जानता था कि मेरे मित्र के लिए उन घंटों में एकांत और शांति बहुत आवश्यक थी, जब वह गहन मानसिक एकाग्रता में सबूतों के हर कण को तौलता था, वैकल्पिक सिद्धांत बनाता था, एक को दूसरे के खिलाफ संतुलित करता था, और अपना मन बनाता था कि कौन से बिंदु आवश्यक हैं और कौन से महत्वहीन। इसलिए मैंने अपना दिन अपने क्लब में बिताया और शाम तक बेकर स्ट्रीट नहीं लौटा। लगभग नौ बज रहे थे जब मैंने खुद को फिर से बैठक में पाया।
दरवाजा खोलते ही मेरा पहला प्रभाव यह था कि आग लग गई है, क्योंकि कमरा धुएं से इतना भर गया था कि मेज पर रखे लैंप की रोशनी उससे धुंधली हो गई थी। हालाँकि, जैसे ही मैं अंदर गया, मेरी आशंकाएं दूर हो गईं, क्योंकि यह मजबूत कड़े तंबाकू की तीखी गंध थी जिसने मेरे गले को पकड़ लिया और मुझे खांसने पर मजबूर कर दिया। धुंध के बीच मुझे होम्स की धुंधली दृष्टि दिखी, जो अपने ड्रेसिंग गाउन में एक कुर्सी में लिपटे हुए थे और उनके होठों के बीच उनका काला मिट्टी का पाइप था। कागज के कई रोल उनके चारों ओर पड़े थे।
"जुकाम हो गया है, वॉटसन?" उसने कहा।
"नहीं, यह जहरीला वातावरण है।"
"मुझे लगता है कि यह काफी घना है, अब जब तुमने इसका उल्लेख किया है।"
"घना! यह असहनीय है।"
"तो खिड़की खोलो! मुझे लगता है कि तुम पूरे दिन अपने क्लब में रहे हो।"
"मेरे प्रिय होम्स!"
"क्या मैं सही हूँ?"
"बिल्कुल, लेकिन कैसे?"
वह मेरी चकित अभिव्यक्ति पर हंसा। "तुम्हारे अंदर एक सुखद ताजगी है, वॉटसन, जो मेरे पास मौजूद किसी भी छोटी शक्ति का तुम्हारे खर्च पर उपयोग करना एक आनंद बनाता है। एक सज्जन एक तूफानी और कीचड़ भरे दिन में बाहर जाता है। वह शाम को बेदाग लौटता है, उसके हैट और जूतों पर अभी भी चमक है। इसलिए वह पूरे दिन एक जगह स्थिर रहा है। वह ऐसा व्यक्ति नहीं है जिसके घनिष्ठ मित्र हों। तो, वह कहाँ हो सकता है? क्या यह स्पष्ट नहीं है?"
"खैर, यह काफी स्पष्ट है।"
"दुनिया स्पष्ट चीजों से भरी है जिन्हें कोई भी कभी नहीं देखता। तुम्हें क्या लगता है कि मैं कहाँ गया हूँ?"
"तुम भी स्थिर थे।"
"इसके विपरीत, मैं डेवनशायर गया हूँ।"
"आत्मा में?"
"बिल्कुल। मेरा शरीर इस कुर्सी में रहा है और मुझे यह बताते हुए खेद है कि मेरी अनुपस्थिति में दो बड़े बर्तन कॉफी और अविश्वसनीय मात्रा में तंबाकू का सेवन किया है। तुम्हारे जाने के बाद मैंने स्टैमफोर्ड को मूर के इस हिस्से का ऑर्डनेंस मैप भेजने के लिए कहा, और मेरी आत्मा पूरे दिन उस पर मंडराती रही है। मैं खुद को बधाई देता हूँ कि मैं अपना रास्ता ढूंढ सकता हूँ।"
"बड़े पैमाने का नक्शा, मुझे लगता है?"
"बहुत बड़ा।"
उसने एक हिस्सा खोला और उसे अपने घुटने पर रखा। "यहाँ वह विशेष जिला है जो हमें चिंतित करता है। वह बीच में बास्करविल हॉल है।"
"उसके चारों ओर जंगल के साथ?"
"बिल्कुल। मेरा मानना है कि यू (yew) गली, हालाँकि उस नाम के तहत चिह्नित नहीं है, इस रेखा के साथ फैलनी चाहिए, मूर के साथ, जैसा कि तुम देख रहे हो, उसके दाईं ओर। इमारतों का यह छोटा सा समूह यहाँ ग्रिमपेन का गाँव है, जहाँ हमारे मित्र डॉ. मोर्टिमर का मुख्यालय है। पाँच मील के दायरे में, जैसा कि तुम देखते हो, केवल बहुत कम बिखरे हुए आवास हैं। यहाँ लाफ्टर हॉल है, जिसका उल्लेख वर्णन में किया गया था। यहाँ एक घर इंगित किया गया है जो प्रकृतिवादी का निवास हो सकता है—स्टैपलटन, यदि मुझे सही याद है, उसका नाम था। यहाँ मूरलैंड के दो फार्महाउस हैं, हाई टोर और फाउलमायर। फिर चौदह मील दूर प्रिंसटाउन की बड़ी जेल है। इन बिखरे हुए बिंदुओं के बीच और चारों ओर वीरान, निर्जीव मूर फैला हुआ है। तो, यह वह मंच है जिस पर त्रासदी खेली गई है, और जिस पर हम इसे फिर से खेलने में मदद कर सकते हैं।"
"यह एक जंगली जगह होनी चाहिए।"
"हाँ, सेटिंग एक योग्य है। यदि शैतान ने मनुष्यों के मामलों में हाथ डालना चाहा होता—"
"तो तुम खुद अलौकिक व्याख्या की ओर झुक रहे हो।"
"शैतान के एजेंट मांस और रक्त के हो सकते हैं, क्या वे नहीं हो सकते? शुरुआत में हमारे लिए दो सवाल इंतज़ार कर रहे हैं। एक यह कि क्या कोई अपराध हुआ भी है; दूसरा यह है कि अपराध क्या है और यह कैसे किया गया? बेशक, यदि डॉ. मोर्टिमर का अनुमान सही है, और हम प्रकृति के सामान्य नियमों से बाहर की ताकतों से निपट रहे हैं, तो हमारी जांच का अंत हो जाता है। लेकिन हम इस पर वापस आने से पहले अन्य सभी परिकल्पनाओं को समाप्त करने के लिए बाध्य हैं। मुझे लगता है कि हम उस खिड़की को फिर से बंद कर देंगे, यदि तुम्हें कोई आपत्ति न हो। यह एक अजीब बात है, लेकिन मुझे लगता है कि एक केंद्रित वातावरण विचार की एकाग्रता में मदद करता है। मैंने इसे सोचने के लिए एक बक्से में जाने की हद तक नहीं धकेला है, लेकिन यह मेरे विश्वासों का तार्किक परिणाम है। क्या तुमने मामले को अपने दिमाग में घुमाया है?"
"हाँ, मैंने दिन के दौरान इसके बारे में काफी सोचा है।"
"तुम इससे क्या समझते हो?"
"यह बहुत हैरान करने वाला है।"
"इसका निश्चित रूप से अपना एक चरित्र है। इसमें विशिष्टता के बिंदु हैं। उदाहरण के लिए, पैरों के निशानों में बदलाव। तुम उससे क्या समझते हो?"
"मोर्टिमर ने कहा कि आदमी ने गली के उस हिस्से में पंजों के बल (tiptoe) चला था।"
"उसने केवल वही दोहराया जो किसी मूर्ख ने पूछताछ में कहा था। एक आदमी गली में पंजों के बल क्यों चलेगा?"
"तो फिर क्या?"
"वह दौड़ रहा था, वॉटसन—बेताबी से दौड़ रहा था, अपनी जान बचाने के लिए दौड़ रहा था, दौड़ रहा था जब तक कि उसका दिल फट नहीं गया—और अपने चेहरे के बल मृत गिर पड़ा।"
"किससे दौड़ रहा था?"
"वहाँ हमारी समस्या है। संकेत हैं कि दौड़ने शुरू करने से पहले ही वह डर से पागल हो गया था।"
"तुम ऐसा कैसे कह सकते हो?"
"मैं मान रहा हूँ कि उसके डर का कारण मूर के पार से उसके पास आया था। यदि ऐसा था, और यह सबसे अधिक संभावित लगता है, तो केवल एक व्यक्ति जिसने अपनी बुद्धि खो दी हो, घर की ओर जाने के बजाय उससे दूर भागता। यदि जिप्सी के सबूतों को सच माना जाए, तो वह मदद के लिए चिल्लाते हुए उस दिशा में भागा जहाँ मदद की संभावना सबसे कम थी। फिर, उस रात वह किसका इंतज़ार कर रहा था, और वह अपने घर के बजाय यू गली में उसका इंतज़ार क्यों कर रहा था?"
"तुम्हें लगता है कि वह किसी का इंतज़ार कर रहा था?"
"वह व्यक्ति बुजुर्ग और कमजोर था। हम उसकी शाम की सैर को समझ सकते हैं, लेकिन जमीन नम थी और रात खराब थी। क्या यह स्वाभाविक है कि वह पाँच या दस मिनट तक खड़ा रहे, जैसा कि डॉ. मोर्टिमर ने, व्यावहारिक समझ के साथ जिसका श्रेय मुझे उसे नहीं देना चाहिए था, सिगार की राख से निष्कर्ष निकाला?"
"लेकिन वह हर शाम बाहर जाता था।"
"मुझे नहीं लगता कि वह हर शाम मूर-गेट पर इंतज़ार करता था। इसके विपरीत, सबूत यह है कि वह मूर से बचता था। उस रात वह वहाँ इंतज़ार कर रहा था। यह लंदन के लिए प्रस्थान करने से ठीक एक रात पहले की बात थी। बात आकार ले रही है, वॉटसन। यह सुसंगत हो रही है। क्या मैं तुमसे मेरा वायलिन देने के लिए कह सकता हूँ, और हम इस मामले पर आगे के सभी विचारों को तब तक के लिए स्थगित कर देंगे जब तक कि हमें सुबह डॉ. मोर्टिमर और सर हेनरी बास्करविल से मिलने का लाभ न मिल जाए।"
अध्याय 4. सर हेनरी बास्करविल
हमारा नाश्ते का टेबल जल्दी साफ हो गया था, और होम्स अपने ड्रेसिंग गाउन में वादा किए गए साक्षात्कार के लिए इंतजार कर रहा था। हमारे मुवक्किल अपने समय के पाबंद थे, क्योंकि घड़ी में अभी दस ही बजे थे जब डॉ. मोर्टिमर को ऊपर लाया गया, जिसके पीछे युवा बैरोनेट भी था। बाद वाला एक छोटा, सतर्क, काली आँखों वाला लगभग तीस वर्ष का व्यक्ति था, बहुत मजबूत बनावट वाला, घनी काली भौहों और एक मजबूत, झगड़ालू चेहरे वाला था। उसने लाल रंग का ट्वीड सूट पहना था और उसका चेहरा धूप में तपा हुआ था, जैसे कि उसने अपना अधिकांश समय खुली हवा में बिताया हो, और फिर भी उसकी स्थिर आंखों और उसके व्यवहार के शांत आत्मविश्वास में कुछ ऐसा था जो सज्जन होने का संकेत देता था।
"यह सर हेनरी बास्करविल हैं," डॉ. मोर्टिमर ने कहा।
"क्यों, हाँ," उसने कहा, "और अजीब बात यह है, मिस्टर शर्लक होम्स, कि अगर मेरे दोस्त ने आज सुबह आपके पास आने का प्रस्ताव न दिया होता तो मैं खुद ही आ गया होता। मैं समझता हूँ कि आप छोटी पहेलियों पर सोचते हैं, और मुझे आज सुबह एक ऐसी पहेली मिली है जिसे सोचने के लिए उससे कहीं अधिक समय चाहिए जितना मैं दे सकता हूँ।"
"कृपया बैठ जाइए, सर हेनरी। क्या मैं सही समझ रहा हूँ कि लंदन पहुँचने के बाद से आपको स्वयं कुछ उल्लेखनीय अनुभव हुआ है?"
"ज्यादा महत्व की बात नहीं, मिस्टर होम्स। शायद कोई मजाक ही हो। यह वह पत्र था, अगर आप इसे पत्र कह सकें, जो मुझे आज सुबह मिला।"
उसने मेज पर एक लिफाफा रखा, और हम सभी उस पर झुक गए। यह सामान्य गुणवत्ता का था, मटमैला। पता, "सर हेनरी बास्करविल, नॉर्थम्बरलैंड होटल," मोटे अक्षरों में छपा था; डाक की मुहर "चैरिंग क्रॉस," और डाक की तारीख पिछली शाम की थी।
"किसे पता था कि आप नॉर्थम्बरलैंड होटल जा रहे हैं?" होम्स ने हमारे आगंतुक की ओर उत्सुकता से देखते हुए पूछा।
"कोई नहीं जान सकता था। हमने डॉ. मोर्टिमर से मिलने के बाद ही फैसला किया।"
"लेकिन डॉ. मोर्टिमर निस्संदेह पहले से ही वहाँ रुक रहे होंगे?"
"नहीं, मैं एक दोस्त के साथ रह रहा था," डॉक्टर ने कहा।
"ऐसा कोई संकेत नहीं था कि हम इस होटल में जाने का इरादा रखते थे।"
"हूँ! ऐसा लगता है कि कोई आपकी गतिविधियों में बहुत गहराई से रुचि ले रहा है।" लिफाफे से उसने चार भागों में मुड़ा हुआ फूलस्केप कागज का आधा हिस्सा निकाला। इसे उसने खोला और मेज पर फैला दिया। इसके बीचों-बीच, छपे हुए शब्दों को चिपकाकर एक वाक्य बनाया गया था। इसमें लिखा था:
यदि आप अपने जीवन या अपनी बुद्धि को महत्व देते हैं तो मूर से दूर रहें।
केवल "मूर" शब्द स्याही से छपा था।
"अब," सर हेनरी बास्करविल ने कहा, "शायद आप मुझे बताएंगे, मिस्टर होम्स, कि इसका मतलब क्या है, और वह कौन है जो मेरे मामलों में इतनी दिलचस्पी ले रहा है?"
"आप इससे क्या समझते हैं, डॉ. मोर्टिमर? आपको यह स्वीकार करना होगा कि इसमें कम से कम कुछ भी अलौकिक नहीं है?"
"नहीं, सर, लेकिन यह बहुत अच्छी तरह से किसी ऐसे व्यक्ति से आ सकता है जिसे यकीन है कि यह मामला अलौकिक है।"
"क्या मामला?" सर हेनरी ने तीखेपन से पूछा। "मुझे लगता है कि आप सभी सज्जनों को मेरे अपने मामलों के बारे में मुझसे कहीं ज्यादा पता है।"
"इस कमरे से निकलने से पहले आप हमारे ज्ञान को साझा करेंगे, सर हेनरी। मैं आपसे वादा करता हूँ," शर्लक होम्स ने कहा। "फिलहाल हम अपनी अनुमति से इस बहुत ही दिलचस्प दस्तावेज तक ही सीमित रहेंगे, जिसे कल शाम तैयार किया गया होगा और पोस्ट किया गया होगा। क्या आपके पास कल का टाइम्स है, वॉटसन?"
"यह कोने में है।"
"क्या मैं इसके लिए आपको परेशान कर सकता हूँ—अंदर का पन्ना, कृपया, संपादकीय लेखों के साथ?" उसने उस पर तेजी से नजर डाली, कॉलमों के ऊपर और नीचे अपनी आंखें घुमाईं। "फ्री ट्रेड पर यह लेख बहुत बढ़िया है। मुझे आपको इसका एक अंश देने की अनुमति दें।
'आप यह कल्पना करने के लिए बहकाए जा सकते हैं कि आपका अपना विशेष व्यापार या आपका अपना उद्योग एक सुरक्षात्मक शुल्क द्वारा प्रोत्साहित किया जाएगा, लेकिन यह तर्कसंगत है कि इस तरह के कानून को लंबे समय में देश से धन को दूर रखना चाहिए, हमारे आयात के मूल्य को कम करना चाहिए, और इस द्वीप में जीवन की सामान्य स्थितियों को कम करना चाहिए।'
"वॉटसन, तुम्हारा इस पर क्या विचार है?" होम्स ने अत्यधिक खुशी में चिल्लाते हुए कहा, और संतुष्टि के साथ अपने हाथों को आपस में रगड़ा। "क्या तुम्हें नहीं लगता कि यह एक प्रशंसनीय भावना है?"
डॉ. मोर्टिमर ने पेशेवर रुचि के साथ होम्स की ओर देखा, और सर हेनरी बास्करविल ने मुझे उलझी हुई काली आँखों से देखा।
"मैं टैरिफ और उस तरह की चीजों के बारे में ज्यादा नहीं जानता," उन्होंने कहा, "लेकिन मुझे लगता है कि हम उस नोट के संबंध में थोड़ा रास्ते से भटक गए हैं।"
"इसके विपरीत, मुझे लगता है कि हम विशेष रूप से रास्ते पर हैं, सर हेनरी। वॉटसन यहाँ मेरी विधियों के बारे में आपसे ज्यादा जानता है, लेकिन मुझे डर है कि उसने भी इस वाक्य के महत्व को पूरी तरह से नहीं समझा है।"
"नहीं, मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे कोई संबंध नहीं दिखता।"
"और फिर भी, मेरे प्रिय वॉटसन, इतना गहरा संबंध है कि एक को दूसरे से निकाला गया है। 'आप,' 'आपका,' 'आपका,' 'जीवन,' 'बुद्धि,' 'मूल्य,' 'दूर रहें,' 'से।' क्या अब आप नहीं देखते कि ये शब्द कहाँ से लिए गए हैं?"
"कसम से, तुम सही हो! खैर, अगर यह स्मार्ट नहीं है!" सर हेनरी चिल्लाए।
"यदि कोई संदेह बाकी था, तो यह इस तथ्य से तय हो गया कि 'दूर रहें' और 'से' को एक टुकड़े में काटा गया है।"
"खैर, अब—तो यह है!"
"सचमुच, मिस्टर होम्स, यह किसी भी ऐसी चीज से आगे है जिसकी मैंने कल्पना की थी," डॉ. मोर्टिमर ने आश्चर्य से मेरे मित्र को देखते हुए कहा। "मैं समझ सकता था कि कोई कहे कि शब्द अखबार से थे; लेकिन यह कि आप नाम लें कि कौन सा, और जोड़ें कि यह संपादकीय लेख से आया है, वास्तव में उन सबसे उल्लेखनीय चीजों में से एक है जिन्हें मैंने कभी जाना है। आपने यह कैसे किया?"
"मेरा अनुमान है, डॉक्टर, कि आप एक नीग्रो की खोपड़ी और एक एस्किमो की खोपड़ी के बीच अंतर बता सकते हैं?"
"बिल्कुल।"
"लेकिन कैसे?"
"क्योंकि यह मेरा विशेष शौक है। अंतर स्पष्ट हैं। सुप्रा-ऑर्बिटल क्रेस्ट, फेशियल एंगल, मैक्सिलरी कर्व,—"
"लेकिन यह मेरा विशेष शौक है, और अंतर समान रूप से स्पष्ट हैं। मेरी आंखों के लिए टाइम्स लेख के लेडेड बुर्जुआ प्रकार और शाम के आधे-पेनी पेपर के लापरवाह प्रिंट के बीच उतना ही अंतर है जितना आपके नीग्रो और एस्किमो के बीच हो सकता है। प्रकारों का पता लगाना अपराध के विशेषज्ञ के लिए ज्ञान की सबसे प्राथमिक शाखाओं में से एक है, हालाँकि मैं स्वीकार करता हूँ कि जब मैं बहुत छोटा था तो मैंने लीड्स मर्करी को वेस्टर्न मॉर्निंग न्यूज़ समझ लिया था। लेकिन एक टाइम्स का संपादकीय पूरी तरह से विशिष्ट है, और ये शब्द किसी और चीज से नहीं लिए जा सकते थे। जैसा कि यह कल किया गया था, यह बहुत संभावना थी कि हमें कल के अंक में शब्द मिल जाएंगे।"
"जहाँ तक मैं आपका अनुसरण कर सकता हूँ, मिस्टर होम्स," सर हेनरी बास्करविल ने कहा, "किसी ने कैंची से इस संदेश को काट लिया—"
"नाखून काटने वाली कैंची," होम्स ने कहा। "आप देख सकते हैं कि यह बहुत छोटे ब्लेड वाली कैंची थी, क्योंकि काटने वाले को 'दूर रहें' पर दो बार कतरना पड़ा।"
"यह सच है। किसी ने, फिर, छोटे ब्लेड वाली कैंची से संदेश काटा, इसे गोंद से चिपकाया—"
"गम," होम्स ने कहा।
"कागज पर गम से। लेकिन मैं जानना चाहता हूँ कि 'मूर' शब्द क्यों लिखा गया होगा?"
"क्योंकि उसे यह प्रिंट में नहीं मिला। अन्य शब्द सभी सरल थे और किसी भी अंक में मिल सकते थे, लेकिन 'मूर' कम सामान्य होता।"
"क्यों, बिल्कुल, यह इसे समझाएगा। क्या आपने इस संदेश में कुछ और पढ़ा है, मिस्टर होम्स?"
"एक या दो संकेत हैं, और फिर भी सभी सुराग मिटाने के लिए पूरी सावधानी बरती गई है। आप गौर करेंगे कि पता मोटे अक्षरों में छपा है। लेकिन 'टाइम्स' एक ऐसा अखबार है जो शायद ही कभी अत्यधिक शिक्षित लोगों के अलावा किसी और के हाथों में पाया जाता है। इसलिए, हम यह मान सकते हैं कि पत्र एक शिक्षित व्यक्ति द्वारा तैयार किया गया था जो अनपढ़ होने का ढोंग करना चाहता था, और उसकी अपनी लिखावट को छिपाने का प्रयास यह बताता है कि वह लिखावट जानी-पहचानी हो सकती है, या आपके द्वारा जानी जा सकती है। फिर, आप देखेंगे कि शब्द एक सटीक रेखा में गोंद से नहीं चिपकाए गए हैं, बल्कि कुछ शब्द दूसरों की तुलना में काफी ऊंचे हैं। उदाहरण के लिए, 'लाइफ' (जीवन) अपने उचित स्थान से काफी बाहर है। यह लापरवाही की ओर इशारा कर सकता है या यह काटने वाले की घबराहट और जल्दबाजी की ओर संकेत कर सकता है। कुल मिलाकर मैं बाद वाले विचार की ओर झुकता हूँ, क्योंकि यह मामला स्पष्ट रूप से महत्वपूर्ण था, और यह संभावना कम है कि ऐसे पत्र का रचयिता लापरवाह होगा। यदि वह जल्दबाजी में था, तो यह दिलचस्प सवाल उठाता है कि उसे जल्दबाजी क्यों थी, क्योंकि सुबह जल्दी तक पोस्ट किया गया कोई भी पत्र सर हेनरी के होटल छोड़ने से पहले उन तक पहुँच जाता। क्या रचयिता किसी रुकावट से डर रहा था—और किससे?"
"हम अब अनुमान के क्षेत्र में आ रहे हैं," डॉ. मॉर्टिमर ने कहा।
"इसे यों कहें कि हम उस क्षेत्र में हैं जहाँ हम संभावनाओं को तौलते हैं और सबसे अधिक संभावित को चुनते हैं। यह कल्पना का वैज्ञानिक उपयोग है, लेकिन हमारे पास अपने अनुमान शुरू करने के लिए हमेशा कुछ भौतिक आधार होता है। अब, आप इसे संदेह के बिना एक अनुमान कहेंगे, लेकिन मुझे लगभग यकीन है कि यह पता किसी होटल में लिखा गया है।"
"आप दुनिया में ऐसा कैसे कह सकते हैं?"
"यदि आप इसे ध्यान से देखें तो आप देखेंगे कि पेन और स्याही दोनों ने लेखक को परेशानी में डाला है। पेन एक ही शब्द में दो बार अटक गया है और एक छोटे से पते में तीन बार सूख गया है, जो दर्शाता है कि दवात में बहुत कम स्याही थी। अब, एक निजी पेन या स्याही की बोतल को शायद ही कभी इस स्थिति में रहने दिया जाता है, और दोनों का संयोजन काफी दुर्लभ होना चाहिए। लेकिन आप होटल की स्याही और होटल के पेन को जानते हैं, जहाँ कुछ और मिलना दुर्लभ है। हाँ, मुझे यह कहने में बहुत कम संकोच है कि यदि हम चैरिंग क्रॉस के आसपास के होटलों की रद्दी की टोकरियों की जांच कर सकें जब तक कि हमें कटे-फटे 'टाइम्स' के संपादकीय के अवशेष न मिल जाएं, तो हम उस व्यक्ति को सीधे पकड़ सकते हैं जिसने यह अजीब संदेश भेजा है। हेलो! हेलो! यह क्या है?"
वह सावधानी से फूलस्केप कागज की जांच कर रहे थे, जिस पर शब्द चिपकाए गए थे, उसे अपनी आंखों से केवल एक या दो इंच की दूरी पर पकड़े हुए थे।
"तो?"
"कुछ नहीं," उन्होंने इसे नीचे फेंकते हुए कहा। "यह कागज का एक खाली आधा हिस्सा है, जिस पर कोई वॉटरमार्क तक नहीं है। मुझे लगता है कि हमने इस अजीब पत्र से जितना हो सकता था उतना निकाल लिया है; और अब, सर हेनरी, जब से आप लंदन में हैं, क्या आपके साथ कुछ और दिलचस्प हुआ है?"
"क्यों, नहीं, मिस्टर होम्स। मुझे नहीं लगता।"
"आपने किसी को अपना पीछा करते या आप पर नजर रखते हुए नहीं देखा?"
"मुझे लगता है कि मैं सीधे एक सस्ती उपन्यास की दुनिया में आ गया हूँ," हमारे आगंतुक ने कहा। "आखिर कोई मेरा पीछा क्यों करेगा या मुझ पर नजर क्यों रखेगा?"
"हम उसी पर आ रहे हैं। इस मामले में जाने से पहले क्या आपके पास हमें बताने के लिए कुछ और है?"
"खैर, यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप किसे रिपोर्ट करने योग्य मानते हैं।"
"मैं जीवन की सामान्य दिनचर्या से बाहर की किसी भी चीज को रिपोर्ट करने योग्य मानता हूँ।"
सर हेनरी मुस्कुराए। "मैं अभी ब्रिटिश जीवन के बारे में ज्यादा नहीं जानता, क्योंकि मैंने अपना लगभग सारा समय अमेरिका और कनाडा में बिताया है। लेकिन मुझे उम्मीद है कि अपने बूटों में से एक खो देना यहाँ जीवन की सामान्य दिनचर्या का हिस्सा नहीं है।"
"आपने अपने बूटों में से एक खो दिया है?"
"मेरे प्रिय महोदय," डॉ. मॉर्टिमर चिल्लाए, "यह सिर्फ इधर-उधर हो गया है। जब आप होटल लौटेंगे तो आपको यह मिल जाएगा। इस तरह की तुच्छ बातों से मिस्टर होम्स को परेशान करने का क्या फायदा?"
"खैर, उन्होंने मुझसे सामान्य दिनचर्या के बाहर की किसी भी चीज के बारे में पूछा था।"
"बिल्कुल," होम्स ने कहा, "चाहे घटना कितनी भी मूर्खतापूर्ण क्यों न लगे। आपने कहा कि आपने अपने बूटों में से एक खो दिया है?"
"खैर, किसी तरह इधर-उधर हो गया है। मैंने कल रात उन दोनों को अपने दरवाजे के बाहर रखा था, और सुबह केवल एक ही था। मुझे उस लड़के से कोई समझदारी की बात नहीं मिली जो उन्हें साफ करता है। सबसे बुरी बात यह है कि मैंने कल रात ही स्ट्रैंड में यह जोड़ी खरीदी थी, और मैंने उन्हें कभी पहना भी नहीं था।"
"यदि आपने उन्हें कभी पहना ही नहीं था, तो आपने उन्हें साफ करने के लिए बाहर क्यों रखा?"
"वे टैन रंग के बूट थे और उन पर कभी पॉलिश नहीं की गई थी। इसीलिए मैंने उन्हें बाहर रखा था।"
"तो मैं समझता हूँ कि कल लंदन पहुँचने पर आप तुरंत बाहर गए और बूटों की एक जोड़ी खरीदी?"
"मैंने काफी खरीदारी की। डॉ. मॉर्टिमर यहाँ मेरे साथ थे। देखिए, अगर मुझे वहाँ जमींदार बनना है तो मुझे उस भूमिका के अनुरूप कपड़े पहनने होंगे, और हो सकता है कि पश्चिम में मेरे तौर-तरीकों में थोड़ी लापरवाही आ गई हो। अन्य चीजों के अलावा मैंने ये भूरे रंग के बूट खरीदे—उनके लिए छह डॉलर दिए—और इससे पहले कि मैं उन्हें अपने पैरों में डाल पाता, एक चोरी हो गया।"
"यह चोरी करने के लिए एक असाधारण रूप से बेकार चीज लगती है," शर्लक होम्स ने कहा। "मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं डॉ. मॉर्टिमर के इस विश्वास को साझा करता हूँ कि गुम हुआ बूट मिलने में ज्यादा समय नहीं लगेगा।"
"और, अब, सज्जनों," बैरोनेट ने दृढ़ता के साथ कहा, "मुझे लगता है कि मैंने जो थोड़ा-बहुत जानता हूँ उसके बारे में काफी बात कर ली है। अब समय आ गया है कि आप अपना वादा निभाएं और मुझे पूरा लेखा-जोखा दें कि हम सब किस दिशा में आगे बढ़ रहे हैं।"
"आपका अनुरोध बहुत उचित है," होम्स ने उत्तर दिया। "डॉ. मॉर्टिमर, मुझे लगता है कि आप अपना किस्सा उसी तरह सुनाएं जैसे आपने हमें सुनाया था, तो यह बेहतर होगा।"
इस प्रकार प्रोत्साहित होकर, हमारे वैज्ञानिक मित्र ने अपनी जेब से अपने कागज निकाले और पूरे मामले को वैसे ही प्रस्तुत किया जैसे उन्होंने पिछली सुबह किया था। सर हेनरी बैस्करविल ने अत्यंत ध्यान से और आश्चर्य के साथ बीच-बीच में टिप्पणी करते हुए सुना।
"खैर, ऐसा लगता है कि मुझे एक विरासत मिली है जो बहुत भारी पड़ी है," लंबी कथा समाप्त होने पर उन्होंने कहा। "बेशक, मैंने बचपन से ही शिकारी कुत्ते के बारे में सुना है। यह परिवार की पसंदीदा कहानी है, हालाँकि मैंने पहले कभी इसे गंभीरता से लेने के बारे में नहीं सोचा था। लेकिन मेरे चाचा की मौत के बारे में—खैर, यह सब मेरे सिर में उबल रहा है, और मैं अभी भी इसे स्पष्ट नहीं कर पा रहा हूँ। ऐसा लगता है कि आपने अभी तक यह तय नहीं किया है कि यह पुलिस वाले का मामला है या पादरी का।"
"बिल्कुल।"
"और अब होटल में मुझे मिले पत्र का यह मामला है। मुझे लगता है कि वह भी अपनी जगह फिट बैठता है।"
"ऐसा लगता है कि कोई हमसे ज्यादा जानता है कि मूर पर क्या चल रहा है," डॉ. मॉर्टिमर ने कहा।
"और यह भी," होम्स ने कहा, "कि कोई आपके प्रति द्वेष नहीं रखता, क्योंकि वे आपको खतरे की चेतावनी देते हैं।"
"या हो सकता है कि वे अपने उद्देश्यों के लिए, मुझे डराकर भगाना चाहते हों।"
"खैर, बेशक, यह भी संभव है। मैं आपका बहुत आभारी हूँ, डॉ. मॉर्टिमर, कि आपने मुझे एक ऐसी समस्या से परिचित कराया जिसमें कई दिलचस्प विकल्प मौजूद हैं। लेकिन व्यावहारिक बिंदु जिसे हमें अब तय करना है, सर हेनरी, वह यह है कि क्या आपके लिए बैस्करविल हॉल जाना उचित है या नहीं।"
"मुझे क्यों नहीं जाना चाहिए?"
"ऐसा लगता है कि खतरा है।"
"क्या आपका मतलब इस पारिवारिक राक्षस से है या आपका मतलब इंसानों से खतरे से है?"
"खैर, यही तो हमें पता लगाना है।"
"जो भी हो, मेरा जवाब तय है। नर्क में कोई शैतान नहीं है, मिस्टर होम्स, और पृथ्वी पर ऐसा कोई व्यक्ति नहीं है जो मुझे मेरे अपने लोगों के घर जाने से रोक सके, और आप इसे मेरा अंतिम उत्तर मान सकते हैं।" बोलते समय उनकी काली भौहें तन गईं और उनका चेहरा गहरे लाल रंग का हो गया। यह स्पष्ट था कि बैस्करविल का उग्र स्वभाव उनके इस अंतिम प्रतिनिधि में अभी भी समाप्त नहीं हुआ था। "इस बीच," उन्होंने कहा, "मेरे पास आपने जो कुछ भी बताया है उस पर विचार करने का शायद ही समय मिला हो। एक व्यक्ति के लिए एक ही बार में सब कुछ समझना और निर्णय लेना बहुत बड़ी बात है। मैं अपना मन बनाने के लिए खुद के साथ एक शांत घंटा बिताना चाहूँगा। अब, देखिए, मिस्टर होम्स, साढ़े ग्यारह बज चुके हैं और मैं अभी वापस अपने होटल जा रहा हूँ। मान लीजिए आप और आपके मित्र, डॉ. वॉटसन, दो बजे हमारे साथ दोपहर का भोजन करने आएं। तब मैं आपको अधिक स्पष्ट रूप से बता पाऊंगा कि यह बात मुझे कैसी लगी।"
"क्या यह आपके लिए सुविधाजनक है, वॉटसन?"
"बिल्कुल।"
"तो आप हमारी प्रतीक्षा कर सकते हैं। क्या मैं एक कैब बुलाऊं?"
"मैं पैदल जाना पसंद करूँगा, क्योंकि इस मामले ने मुझे थोड़ा घबरा दिया है।"
"मैं खुशी के साथ आपके साथ चलूँगा," उनके साथी ने कहा।
"तो हम दो बजे फिर मिलेंगे। फिर मिलेंगे, और शुभ प्रभात!"
हमने अपने आगंतुकों के कदमों को सीढ़ियों से नीचे उतरते और सामने के दरवाजे के बंद होने की आवाज सुनी। एक पल में होम्स सुस्त सपने देखने वाले से क्रियाशील व्यक्ति में बदल गए।
"अपनी टोपी और बूट, वॉटसन, जल्दी! खोने के लिए एक पल भी नहीं है!" वह अपने गाउन में अपने कमरे में भागे और कुछ ही सेकंड में फ्रॉक-कोट में वापस आ गए। हम एक साथ सीढ़ियों से नीचे और सड़क पर दौड़ पड़े। डॉ. मॉर्टिमर और बैस्करविल अभी भी हमसे दो सौ गज आगे ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट की दिशा में दिखाई दे रहे थे।
"क्या मैं आगे दौड़कर उन्हें रोकूँ?"
"दुनिया में कभी नहीं, मेरे प्रिय वॉटसन। यदि आप मेरी संगति बर्दाश्त करेंगे तो मैं आपकी संगति से पूरी तरह संतुष्ट हूँ। हमारे मित्र बुद्धिमान हैं, क्योंकि पैदल चलने के लिए यह निश्चित रूप से बहुत अच्छी सुबह है।"
उन्होंने अपनी गति तब तक बढ़ाई जब तक कि हमने अपने बीच की दूरी को लगभग आधा कम नहीं कर लिया। फिर, सौ गज पीछे रहते हुए, हम ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट और फिर रीजेंट स्ट्रीट की ओर बढ़े। एक बार हमारे दोस्त रुके और एक दुकान की खिड़की में झाँका, जिस पर होम्स ने भी ऐसा ही किया। एक पल बाद उन्होंने संतुष्टि की एक छोटी सी चीख निकाली, और उनकी उत्सुक आंखों की दिशा का अनुसरण करते हुए, मैंने देखा कि एक हैंसम कैब जिसमें एक आदमी अंदर बैठा था, जो सड़क के दूसरी तरफ रुका था, अब धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था।
"वह हमारा आदमी है, वॉटसन! चलो! हम उसे अच्छी तरह से देख लेंगे, अगर हम इससे ज्यादा कुछ नहीं कर सके।"
उसी क्षण मुझे कैब की साइड वाली खिड़की से झाँकती एक घनी काली दाढ़ी और तीखी आंखों का जोड़ा दिखाई दिया। तुरंत ऊपर का ट्रैपडोर खुल गया, ड्राइवर पर कुछ चिल्लाया गया, और कैब रीजेंट स्ट्रीट पर पागलपन की गति से भाग गई। होम्स ने उत्सुकता से दूसरी कैब के लिए इधर-उधर देखा, लेकिन कोई खाली कैब नजर नहीं आई। फिर वह यातायात की भीड़ के बीच जंगली पीछा करने के लिए दौड़े, लेकिन शुरुआती बढ़त बहुत अधिक थी, और कैब पहले ही नजरों से ओझल हो चुकी थी।
"लो अब!" होम्स ने कड़वाहट से कहा, जब वह वाहनों की लहर से हांफते हुए और खीज से सफेद होकर बाहर निकले। "क्या कभी ऐसी बदकिस्मती और ऐसा बुरा प्रबंधन भी हुआ है? वॉटसन, वॉटसन, यदि आप एक ईमानदार व्यक्ति हैं तो आप इसे भी दर्ज करेंगे और मेरी सफलताओं के मुकाबले इसे रखेंगे!"
"वह आदमी कौन था?"
"मुझे कोई अंदाजा नहीं है।"
"एक जासूस?"
"खैर, हमने जो सुना है उससे यह स्पष्ट था कि बैस्करविल के शहर में आने के बाद से ही किसी ने बहुत बारीकी से उनका पीछा किया है। वरना यह इतनी जल्दी कैसे पता चल सकता था कि उन्होंने नॉर्थम्बरलैंड होटल को चुना है? यदि उन्होंने पहले दिन उसका पीछा किया तो मैंने तर्क दिया कि वे दूसरे दिन भी उसका पीछा करेंगे। आपने गौर किया होगा कि डॉ. मॉर्टिमर के अपनी कथा पढ़ते समय मैं दो बार खिड़की तक गया था।"
"हाँ, मुझे याद है।"
"मैं सड़क पर घूमने वालों की तलाश कर रहा था, लेकिन मुझे कोई नहीं दिखा। हम एक चतुर व्यक्ति से निपट रहे हैं, वॉटसन। यह मामला बहुत गहरा है, और हालाँकि मैंने अभी तक यह तय नहीं किया है कि यह एक परोपकारी या पुरुषार्थ एजेंसी है जो हमारे संपर्क में है, मैं हमेशा शक्ति और डिजाइन के प्रति सचेत रहता हूँ। जब हमारे मित्र चले गए तो मैंने उन्हें इस उम्मीद में तुरंत फॉलो किया कि उनके अदृश्य परिचारक को चिह्नित कर सकूँ। वह इतना चालाक था कि उसने खुद को पैदल चलने पर भरोसा नहीं किया, लेकिन उसने एक कैब का सहारा लिया ताकि वह पीछे रह सके या उनके पास से गुजर सके और इस तरह उनके ध्यान से बच सके। उसकी पद्धति का अतिरिक्त लाभ यह था कि यदि वे कैब लेते, तो वह उनका पीछा करने के लिए तैयार रहता। हालाँकि, इसका एक स्पष्ट नुकसान है।"
"यह उसे कैब ड्राइवर की शक्ति में डाल देता है।"
"बिल्कुल।"
"कितनी शर्म की बात है कि हमें नंबर नहीं मिला!"
"मेरे प्रिय वॉटसन, मैं भले ही अनाड़ी रहा हूँ, क्या आपको वास्तव में लगता है कि मैंने नंबर लेने में लापरवाही की? नंबर 2704 हमारा आदमी है। लेकिन फिलहाल यह हमारे किसी काम का नहीं है।"
"मैं समझ नहीं पा रहा हूँ कि आप और क्या कर सकते थे।"
"कैब को देखते ही मुझे तुरंत मुड़कर दूसरी दिशा में चलना चाहिए था। तब मुझे फुर्सत से दूसरी कैब किराए पर लेकर सम्मानजनक दूरी से पहली का पीछा करना चाहिए था, या, इससे भी बेहतर, नॉर्थम्बरलैंड होटल तक ड्राइव करना चाहिए था और वहीं इंतजार करना चाहिए था। जब हमारा अज्ञात व्यक्ति बैस्करविल का घर तक पीछा कर चुका होता, तो हमारे पास उसके खेल को उसी पर खेलने और यह देखने का अवसर होता कि वह कहाँ गया। जैसा है, एक अविवेकपूर्ण उत्सुकता से, जिसका हमारे प्रतिद्वंद्वी द्वारा असाधारण तत्परता और ऊर्जा के साथ फायदा उठाया गया, हमने खुद को धोखा दिया है और अपना आदमी खो दिया है।"
इस बातचीत के दौरान हम रीजेंट स्ट्रीट पर धीरे-धीरे घूम रहे थे, और डॉ. मॉर्टिमर, अपने साथी के साथ, हमसे बहुत पहले ही ओझल हो चुके थे।
"उनके पीछे जाने का कोई उद्देश्य नहीं है," होम्स ने कहा। "परछाई चली गई है और वापस नहीं आएगी। हमें यह देखना होगा कि हमारे हाथों में और कौन से पत्ते हैं और उन्हें निर्णय के साथ खेलना होगा। क्या आप उस आदमी के चेहरे की कसम खा सकते हैं जो कैब के अंदर था?"
"मैं केवल दाढ़ी की कसम खा सकता हूँ।"
"और मैं भी—जिससे मुझे यह अनुमान लगता है कि पूरी संभावना है कि वह नकली थी। इतने नाजुक काम पर एक चतुर व्यक्ति के पास दाढ़ी का उपयोग अपने फीचर्स छिपाने के अलावा और कोई नहीं है। अंदर आओ, वॉटसन!"
वह जिला मैसेंजर कार्यालयों में से एक में मुड़े, जहाँ प्रबंधक ने उनका गर्मजोशी से स्वागत किया।
"आह, विल्सन, मुझे लगता है कि आप उस छोटे से मामले को नहीं भूले हैं जिसमें मुझे आपकी मदद करने का सौभाग्य मिला था?"
"नहीं, सर, वास्तव में मैंने नहीं भुलाया है। आपने मेरी अच्छी प्रतिष्ठा, और शायद मेरी जान भी बचाई।"
"मेरे प्रिय मित्र, आप बढ़ा-चढ़ाकर कह रहे हैं। मुझे कुछ याद है, विल्सन, कि आपके लड़कों में कार्टराइट नाम का एक लड़का था, जिसने जांच के दौरान कुछ क्षमता दिखाई थी।"
"हाँ, सर, वह अभी भी हमारे साथ है।"
"क्या आप उसे बुला सकते हैं?—धन्यवाद! और मुझे इस पांच पाउंड के नोट को भुनाने में खुशी होगी।"
चौदह साल का एक लड़का, जिसका चेहरा उज्ज्वल और तीखा था, प्रबंधक के बुलाव का पालन कर चुका था। वह अब प्रसिद्ध जासूस को बहुत सम्मान के साथ देख रहा था।
"मुझे होटल निर्देशिका दें," होम्स ने कहा। "धन्यवाद! अब, कार्टराइट, यहाँ तेईस होटलों के नाम हैं, सभी चैरिंग क्रॉस के तत्काल पड़ोस में। क्या आप देखते हैं?"
"हाँ, सर।"
"आप बारी-बारी से इन सभी का दौरा करेंगे।"
"हाँ, सर।"
"आप प्रत्येक मामले में बाहरी पोर्टर को एक शिलिंग देकर शुरुआत करेंगे। यहाँ तेईस शिलिंग हैं।"
"हाँ, सर।"
"आप उसे बताएंगे कि आप कल की रद्दी देखना चाहते हैं। आप कहेंगे कि एक महत्वपूर्ण टेलीग्राम गलत जगह चला गया है और आप उसे खोज रहे हैं। आप समझते हैं?"
"हाँ, सर।"
"लेकिन आप वास्तव में जो खोज रहे हैं, वह 'टाइम्स' का मध्य पृष्ठ है जिसमें कैंची से कुछ छेद किए गए हैं। यहाँ 'टाइम्स' की एक प्रति है। यह वह पृष्ठ है। आप इसे आसानी से पहचान सकते हैं, क्या आप नहीं?"
"हाँ, सर।"
"प्रत्येक मामले में बाहरी पोर्टर हॉल पोर्टर को बुलाएगा, जिसे भी आप एक शिलिंग देंगे। यहाँ तेईस शिलिंग हैं। तब आपको तेईस में से संभवतः बीस मामलों में पता चलेगा कि पिछले दिन की रद्दी जला दी गई है या हटा दी गई है। अन्य तीन मामलों में आपको कागज का ढेर दिखाया जाएगा और आप उसमें 'टाइम्स' का यह पृष्ठ खोजेंगे। आपके इसे खोजने की संभावना बहुत कम है। आपात स्थिति के लिए दस शिलिंग अतिरिक्त हैं। शाम से पहले बेकर स्ट्रीट पर तार द्वारा मुझे रिपोर्ट दें। और अब, वॉटसन, हमारे लिए केवल यह पता लगाना बाकी है कि कैब ड्राइवर, नंबर 2704, कौन है, और फिर हम बॉन्ड स्ट्रीट की चित्र दीर्घाओं में से एक में जाएंगे और समय बिताएंगे जब तक कि हमें होटल में नहीं जाना है।"
अध्याय 5. तीन टूटे हुए धागे
शर्लक होम्स में, बहुत ही उल्लेखनीय डिग्री तक, इच्छाशक्ति से अपने दिमाग को अलग करने की शक्ति थी। दो घंटों तक जिस अजीब व्यवसाय में हम शामिल थे, वह भुला दिया गया प्रतीत होता था, और वह पूरी तरह से आधुनिक बेल्जियम के उस्तादों के चित्रों में तल्लीन था। गैलरी छोड़ने से लेकर नॉर्थम्बरलैंड होटल तक पहुँचने तक, वह कला के अलावा किसी और चीज़ के बारे में बात नहीं करेंगे, जिसके बारे में उनके पास सबसे कच्चे विचार थे।
"सर हेनरी बैस्करविल ऊपर हैं और आपकी प्रतीक्षा कर रहे हैं," क्लर्क ने कहा। "उन्होंने मुझसे कहा था कि जब आप आएं तो मुझे तुरंत ऊपर भेज दें।"
"क्या आपको मेरे आपके रजिस्टर को देखने पर कोई आपत्ति है?" होम्स ने कहा।
"बिल्कुल नहीं।"
पुस्तक से पता चला कि बैस्करविल के नाम के बाद दो नाम जोड़े गए थे। एक न्यूकैसल के थियोफिलस जॉनसन और परिवार थे; दूसरा हाई लॉज, एल्टन की श्रीमती ओल्डमोर और नौकरानी।
"निश्चित रूप से वह वही जॉनसन होना चाहिए जिसे मैं जानता था," होम्स ने पोर्टर से कहा। "एक वकील है, है ना, भूरे बालों वाला, और लंगड़ाकर चलता है?"
"नहीं, सर, यह मिस्टर जॉनसन हैं, कोयला मालिक, एक बहुत ही सक्रिय सज्जन, आपसे बड़े नहीं।"
"निश्चित रूप से आप उनके व्यापार के बारे में गलत हैं?"
"नहीं, सर! उन्होंने कई वर्षों तक इस होटल का उपयोग किया है, और वे हमारे द्वारा बहुत अच्छी तरह से जाने जाते हैं।"
"आह, यह बात तय हो गई। श्रीमती ओल्डमोर भी; मुझे नाम याद आ रहा है। मेरी जिज्ञासा के लिए क्षमा करें, लेकिन अक्सर एक मित्र को बुलाने पर दूसरा मिल जाता है।"
"वह एक अस्वस्थ महिला हैं, सर। उनके पति कभी ग्लूसेस्टर के मेयर थे। जब वह शहर में होती हैं तो हमेशा हमारे पास आती हैं।"
"धन्यवाद; मुझे डर है कि मैं उनकी जान-पहचान का दावा नहीं कर सकता। हमने इन सवालों से एक बहुत ही महत्वपूर्ण तथ्य स्थापित किया है, वॉटसन," उन्होंने नीचे की ओर जाते हुए धीमी आवाज में कहा। "हम अब जानते हैं कि जो लोग हमारे मित्र में इतनी रुचि रखते हैं, वे उनके अपने होटल में नहीं ठहरे हैं। इसका मतलब है कि जहाँ वे, जैसा कि हमने देखा है, उन पर नजर रखने के लिए बहुत उत्सुक हैं, वे समान रूप से उत्सुक हैं कि वह उन्हें न देखें। अब, यह एक बहुत ही विचारोत्तेजक तथ्य है।"
"यह क्या संकेत देता है?"
"यह संकेत देता है—हेलो, मेरे प्रिय मित्र, आखिर क्या बात है?"
जैसे ही हम सीढ़ियों के शीर्ष पर पहुंचे, हम सर हेनरी बैस्करविल से ही टकरा गए। उनका चेहरा गुस्से से लाल था, और उनके हाथों में एक पुराना और धूल भरा बूट था। वह इतने उग्र थे कि शायद ही कुछ बोल पा रहे थे, और जब उन्होंने बात की तो वह सुबह हमारे द्वारा सुनी गई किसी भी भाषा की तुलना में बहुत अधिक पश्चिमी बोली में थी।
"मुझे ऐसा लगता है कि वे इस होटल में मुझे मूर्ख बना रहे हैं," वह चिल्लाए। "उन्हें पता चल जाएगा कि उन्होंने गलत आदमी के साथ छेड़छाड़ शुरू कर दी है यदि वे सावधान नहीं रहे। कसम से, यदि वह लड़का मेरे गुम हुए बूट को नहीं ढूंढ सकता है तो परेशानी होगी। मैं मजाक बर्दाश्त कर सकता हूँ, मिस्टर होम्स, लेकिन इस बार उन्होंने हद पार कर दी है।"
"अभी भी अपने बूट की तलाश कर रहे हैं?"
"हाँ, सर, और इसे खोजने का इरादा रखता हूँ।"
"लेकिन, निश्चित रूप से, आपने कहा था कि यह एक नया भूरा बूट था?"
"हाँ, सर। और अब यह एक पुराना काला बूट है।"
"क्या! आप यह नहीं कहना चाहते—?"
"मैं बिल्कुल यही कहना चाहता हूँ। मेरे पास दुनिया में केवल तीन जोड़ियां थीं—नई भूरी, पुरानी काली, और पेटेंट लेदर, जो मैं पहने हुए हूँ। कल रात उन्होंने मेरी भूरी जोड़ी में से एक ले ली, और आज उन्होंने काली वाली में से एक चुरा ली। खैर, क्या आपको यह मिला? साफ बोलो, आदमी, और बस घूरते मत रहो!"
एक उत्तेजित जर्मन वेटर वहां दिखाई दिया।
"नहीं, सर; मैंने पूरे होटल में पूछताछ की है, लेकिन मुझे इसके बारे में कोई शब्द नहीं मिला।"
"खैर, या तो वह बूट सूर्यास्त से पहले वापस आ जाए या मैं मैनेजर से मिलूंगा और बताऊंगा कि मैं सीधे इस होटल से बाहर जा रहा हूँ।"
"यह मिल जाएगा, सर—मैं आपसे वादा करता हूँ कि यदि आप थोड़ा धैर्य रखें तो यह मिल जाएगा।"
"मेरा ही दिमाग है, क्योंकि यह मेरी आखिरी चीज है जिसे मैं चोरों के इस अड्डे में खोऊंगा। खैर, खैर, मिस्टर होम्स, आप मुझे ऐसी तुच्छ बात के लिए परेशान करने के लिए माफ करेंगे—"
"मुझे लगता है कि यह परेशानी उठाने लायक है।"
"क्यों, आप इसे लेकर बहुत गंभीर दिख रहे हैं।"
"आप इसकी व्याख्या कैसे करते हैं?"
"मैं बस इसकी व्याख्या करने का प्रयास नहीं करता। यह मेरे साथ हुई अब तक की सबसे पागलपन भरी, सबसे अजीब बात लगती है।"
"सबसे अजीब शायद—" होम्स ने विचारपूर्वक कहा।
"आप खुद इसके बारे में क्या सोचते हैं?"
"खैर, मैं अभी इसे समझने का दावा नहीं करता। सर हेनरी, आपका यह मामला बहुत जटिल है। जब इसे आपके चाचा की मृत्यु के साथ जोड़कर देखा जाता है, तो मुझे यकीन नहीं है कि मैंने जिन पांच सौ महत्वपूर्ण मामलों को संभाला है, उनमें से कोई एक भी इतना गहरा है। लेकिन हमारे हाथों में कई सूत्र हैं, और संभावना है कि उनमें से कोई न कोई हमें सच्चाई तक ले जाए। गलत सूत्र का पीछा करने में हम समय बर्बाद कर सकते हैं, लेकिन देर-सवेर हमें सही तक पहुंचना ही होगा।"
हमने दोपहर का भोजन सुखद तरीके से किया, जिसमें उस काम के बारे में बहुत कम बात हुई जिसने हमें एक साथ लाया था। यह उस निजी बैठक कक्ष में था जहाँ हम बाद में गए थे कि होम्स ने बैस्करविले से पूछा कि उसका क्या इरादा है।
"बैस्करविले हॉल जाने का।"
"और कब?"
"सप्ताह के अंत में।"
"कुल मिलाकर," होम्स ने कहा, "मुझे लगता है कि आपका निर्णय बुद्धिमानी भरा है। मेरे पास पर्याप्त सबूत हैं कि लंदन में आपका पीछा किया जा रहा है, और इस महान शहर के लाखों लोगों के बीच यह पता लगाना मुश्किल है कि ये लोग कौन हैं या उनका उद्देश्य क्या हो सकता है। यदि उनके इरादे बुरे हैं तो वे आपको नुकसान पहुंचा सकते हैं, और हम इसे रोकने में असमर्थ होंगे। डॉ. मॉर्टिमर, क्या आपको नहीं पता था कि आज सुबह मेरे घर से आपका पीछा किया गया था?"
डॉ. मॉर्टिमर बुरी तरह चौंक गए। "पीछा किया गया! किसके द्वारा?"
"दुर्भाग्य से, यही वह बात है जो मैं आपको बता नहीं सकता। क्या डार्टूर में आपके पड़ोसियों या परिचितों में कोई ऐसा व्यक्ति है जिसकी पूरी काली दाढ़ी हो?"
"नहीं—या, मुझे देखने दीजिए—जी हाँ। सर चार्ल्स का बटलर, बैरीमोर, एक पूरी काली दाढ़ी वाला आदमी है।"
"हा! बैरीमोर कहाँ है?"
"वह हॉल की देखरेख में है।"
"हमें यह पता लगाना सबसे अच्छा होगा कि क्या वह वास्तव में वहीं है, या क्या किसी संभावना से वह लंदन में हो सकता है।"
"आप ऐसा कैसे कर सकते हैं?"
"मुझे एक टेलीग्राम फॉर्म दें। 'क्या सर हेनरी के लिए सब तैयार है?' यह काफी होगा। मिस्टर बैरीमोर, बैस्करविले हॉल को संबोधित करें। सबसे करीबी टेलीग्राम-कार्यालय कौन सा है? ग्रिम्पेन। बहुत अच्छा, हम ग्रिम्पेन के पोस्टमास्टर को एक दूसरा तार भेजेंगे: 'मिस्टर बैरीमोर के नाम टेलीग्राम उनके अपने हाथों में दिया जाए। यदि अनुपस्थित हों, तो कृपया सर हेनरी बैस्करविले, नॉर्थम्बरलैंड होटल को तार वापस भेजें।' इससे हमें शाम से पहले पता चल जाना चाहिए कि बैरीमोर डेवोनशायर में अपनी पोस्ट पर है या नहीं।"
"यह सही है," बैस्करविले ने कहा। "वैसे, डॉ. मॉर्टिमर, यह बैरीमोर आखिर है कौन?"
"वह पुराने केयरटेकर का बेटा है, जो मर चुका है। वे अब चार पीढ़ियों से हॉल की देखभाल कर रहे हैं। जहाँ तक मैं जानता हूँ, वह और उसकी पत्नी काउंटी के किसी भी अन्य दंपत्ति की तरह सम्मानित हैं।"
"साथ ही," बैस्करविले ने कहा, "यह काफी स्पष्ट है कि जब तक हॉल में परिवार का कोई नहीं है, इन लोगों के पास रहने के लिए एक शानदार घर है और करने के लिए कुछ नहीं है।"
"यह सच है।"
"क्या बैरीमोर को सर चार्ल्स की वसीयत से कोई लाभ हुआ?" होम्स ने पूछा।
"उसे और उसकी पत्नी को पांच-पांच सौ पाउंड मिले।"
"हा! क्या उन्हें पता था कि उन्हें यह मिलेगा?"
"हाँ; सर चार्ल्स को अपनी वसीयत के प्रावधानों के बारे में बात करना बहुत पसंद था।"
"यह बहुत दिलचस्प है।"
"मुझे आशा है," डॉ. मॉर्टिमर ने कहा, "कि आप सर चार्ल्स से विरासत पाने वाले हर व्यक्ति को संदिग्ध नजरों से नहीं देखते हैं, क्योंकि मुझे भी एक हजार पाउंड मिले थे।"
"वास्तव में! और कोई और?"
"व्यक्तियों के लिए कई नगण्य राशियां थीं, और बड़ी संख्या में सार्वजनिक दान थे। बाकी सब सर हेनरी को चला गया।"
"और बाकी राशि कितनी थी?"
"सात लाख चालीस हजार पाउंड।"
होम्स ने आश्चर्य में अपनी भौहें ऊपर उठाईं। "मुझे अंदाजा नहीं था कि इतनी विशाल राशि शामिल है," उन्होंने कहा।
"सर चार्ल्स के अमीर होने की प्रतिष्ठा थी, लेकिन हमें यह नहीं पता था कि वह कितने अमीर थे जब तक कि हमने उनकी प्रतिभूतियों की जांच नहीं की। संपत्ति का कुल मूल्य दस लाख के करीब था।"
"हे भगवान! यह एक ऐसी बाजी है जिसके लिए कोई भी व्यक्ति जोखिम भरा खेल खेल सकता है। और एक और सवाल, डॉ. मॉर्टिमर। मान लीजिए कि यहाँ हमारे युवा मित्र के साथ कुछ हो जाता है—आप अप्रिय परिकल्पना के लिए मुझे माफ करेंगे!—तो संपत्ति का उत्तराधिकारी कौन होगा?"
"चूंकि रॉजर बैस्करविले, सर चार्ल्स का छोटा भाई अविवाहित मर गया था, इसलिए संपत्ति डेसमंड्स के पास जाएगी, जो दूर के चचेरे भाई हैं। जेम्स डेसमंड वेस्टमोरलैंड में एक बुजुर्ग पादरी हैं।"
"धन्यवाद। ये विवरण बहुत रुचि के हैं। क्या आप मिस्टर जेम्स डेसमंड से मिले हैं?"
"हाँ; वह एक बार सर चार्ल्स से मिलने आए थे। वह सम्मानजनक उपस्थिति और पवित्र जीवन जीने वाले व्यक्ति हैं। मुझे याद है कि उन्होंने सर चार्ल्स से कोई भी समझौता स्वीकार करने से इनकार कर दिया था, हालांकि उन्होंने उन पर दबाव डाला था।"
"और साधारण रुचियों वाला यह व्यक्ति सर चार्ल्स के हजारों का उत्तराधिकारी होगा।"
"वह संपत्ति का उत्तराधिकारी होगा क्योंकि वह पुश्तैनी है। वह पैसे का भी उत्तराधिकारी होगा जब तक कि वर्तमान मालिक द्वारा अन्यथा वसीयत न की गई हो, जो निश्चित रूप से इसके साथ जो चाहे कर सकता है।"
"और क्या आपने अपनी वसीयत बना ली है, सर हेनरी?"
"नहीं, मिस्टर होम्स, मैंने नहीं बनाई है। मेरे पास समय नहीं था, क्योंकि कल ही मुझे पता चला कि स्थिति क्या है। लेकिन किसी भी स्थिति में मुझे लगता है कि पैसा शीर्षक और संपत्ति के साथ जाना चाहिए। यह मेरे बेचारे चाचा का विचार था। यदि मालिक के पास संपत्ति को बनाए रखने के लिए पर्याप्त पैसा नहीं है तो वह बैस्करविले की महिमा को कैसे बहाल करेगा? घर, जमीन और डॉलर एक साथ जाने चाहिए।"
"बिल्कुल सही। खैर, सर हेनरी, मैं बिना किसी देरी के आपके डेवोनशायर जाने की सलाह के बारे में आपसे सहमत हूँ। केवल एक प्रावधान है जो मुझे करना है। आपको निश्चित रूप से अकेले नहीं जाना चाहिए।"
"डॉ. मॉर्टिमर मेरे साथ लौट रहे हैं।"
"लेकिन डॉ. मॉर्टिमर को अपनी प्रैक्टिस देखनी है, और उनका घर आपसे मीलों दूर है। दुनिया की तमाम सद्भावना के बावजूद वह आपकी मदद करने में असमर्थ हो सकते हैं। नहीं, सर हेनरी, आपको अपने साथ किसी ऐसे व्यक्ति को ले जाना होगा, एक भरोसेमंद आदमी, जो हमेशा आपके साथ रहे।"
"क्या यह संभव है कि आप खुद आ सकें, मिस्टर होम्स?"
"यदि मामले में संकट आता है तो मैं स्वयं उपस्थित होने का प्रयास करूंगा; लेकिन आप समझ सकते हैं कि, मेरी व्यापक परामर्श प्रैक्टिस और कई तिमाहियों से मुझे मिलने वाली निरंतर अपीलों के कारण, मेरे लिए अनिश्चित काल तक लंदन से अनुपस्थित रहना असंभव है। इस समय इंग्लैंड के सबसे सम्मानित नामों में से एक को ब्लैकमेलर द्वारा बदनाम किया जा रहा है, और केवल मैं ही विनाशकारी घोटाले को रोक सकता हूँ। आप देखेंगे कि मेरे लिए डार्टूर जाना कितना असंभव है।"
"तो आप किसे सुझाएंगे?"
होम्स ने अपना हाथ मेरी बांह पर रखा। "यदि मेरा मित्र इसका बीड़ा उठाए तो कोई भी व्यक्ति ऐसा नहीं है जो कठिन परिस्थिति में आपके पक्ष में होने के लायक हो। कोई भी मुझसे अधिक आत्मविश्वास से यह नहीं कह सकता।"
प्रस्ताव ने मुझे पूरी तरह से आश्चर्यचकित कर दिया, लेकिन इससे पहले कि मुझे जवाब देने का समय मिलता, बैस्करविले ने मेरा हाथ पकड़ लिया और इसे जोर से दबाया।
"खैर, अब, यह वास्तव में आपकी दयालुता है, डॉ. वॉटसन," उसने कहा। "आप देखते हैं कि मेरे साथ क्या स्थिति है, और आप इस मामले के बारे में उतना ही जानते हैं जितना मैं। यदि आप बैस्करविले हॉल आएंगे और मुझे सुरक्षित निकाल लाएंगे तो मैं इसे कभी नहीं भूलूंगा।"
साहसिक कार्य के वादे ने हमेशा मुझे आकर्षित किया है, और मैं होम्स के शब्दों और उस उत्सुकता से सम्मानित महसूस कर रहा था जिसके साथ बैरोनेट ने मुझे एक साथी के रूप में सराहा।
"मैं खुशी के साथ आऊंगा," मैंने कहा। "मुझे नहीं पता कि मैं अपने समय का बेहतर उपयोग कैसे कर सकता था।"
"और आप मुझे बहुत सावधानी से रिपोर्ट करेंगे," होम्स ने कहा। "जब संकट आएगा, जैसा कि यह आएगा, मैं निर्देश दूंगा कि आपको कैसे कार्य करना है। मुझे उम्मीद है कि शनिवार तक सब कुछ तैयार हो सकता है?"
"क्या यह डॉ. वॉटसन के लिए उपयुक्त होगा?"
"पूरी तरह से।"
"तो शनिवार को, जब तक आप विपरीत न सुनें, हम पैडिंगटन से साढ़े दस बजे की ट्रेन में मिलेंगे।"
हम जाने के लिए खड़े हुए ही थे कि बैस्करविले ने जीत की एक चिल्लाहट दी, और कमरे के कोनों में से एक में गोता लगाते हुए उसने एक कैबिनेट के नीचे से एक भूरा बूट निकाला।
"मेरा खोया हुआ बूट!" वह चिल्लाया।
"काश हमारी सभी कठिनाइयां इतनी आसानी से गायब हो जाएं!" शर्लक होम्स ने कहा।
"लेकिन यह बहुत अजीब बात है," डॉ. मॉर्टिमर ने टिप्पणी की। "मैंने दोपहर के भोजन से पहले इस कमरे की सावधानीपूर्वक तलाशी ली थी।"
"और मैंने भी," बैस्करविले ने कहा। "इसके हर इंच की।"
"उस समय निश्चित रूप से इसमें कोई बूट नहीं था।"
"उस स्थिति में वेटर ने ही इसे वहां रखा होगा जब हम दोपहर का भोजन कर रहे थे।"
जर्मन को बुलवाया गया लेकिन उसने इस मामले के बारे में कुछ भी जानने से इनकार किया, और न ही कोई पूछताछ इसे स्पष्ट कर सकी। उस छोटी-छोटी रहस्यमयी घटनाओं की निरंतर और स्पष्ट रूप से उद्देश्यहीन श्रृंखला में एक और आइटम जोड़ा गया था जो इतनी तेजी से एक के बाद एक हुई थीं। सर चार्ल्स की मृत्यु की पूरी भयानक कहानी को एक तरफ रखते हुए, हमारे पास दो दिनों के भीतर अस्पष्ट घटनाओं की एक कतार थी, जिसमें मुद्रित पत्र की प्राप्ति, हैंसम में काली दाढ़ी वाला जासूस, नए भूरे बूट का नुकसान, पुराने काले बूट का नुकसान, और अब नए भूरे बूट की वापसी शामिल थी। जब हम बेकर स्ट्रीट वापस जा रहे थे तो होम्स टैक्सी में चुपचाप बैठा था, और मैं उसकी सिकुड़ी हुई भौंहों और तीखे चेहरे से जान गया था कि उसका दिमाग, मेरे दिमाग की तरह, किसी ऐसी योजना को बनाने में व्यस्त था जिसमें ये सभी अजीब और स्पष्ट रूप से असंबद्ध कृत्य फिट हो सकें। पूरी दोपहर और देर रात तक वह तंबाकू और विचारों में खोया बैठा रहा।
रात के खाने से ठीक पहले दो टेलीग्राम मिले। पहला था:
अभी सुना है कि बैरीमोर हॉल में है। बैस्करविले।
दूसरा:
निर्देशानुसार तेईस होटलों का दौरा किया, लेकिन खेद है कि टाइम्स की कटी हुई शीट का पता लगाने में असमर्थ रहा। कार्टराइट।
"वॉटसन, मेरे दो सूत्र चले गए। एक ऐसे मामले से ज्यादा उत्तेजक कुछ नहीं है जहां सब कुछ आपके खिलाफ हो। हमें किसी और सुगंध के लिए खोजना होगा।"
"हमारे पास अभी भी वह कैबमैन है जिसने जासूस को ड्राइव किया था।"
"बिल्कुल। मैंने आधिकारिक रजिस्ट्री से उसका नाम और पता प्राप्त करने के लिए तार भेजा है। मुझे आश्चर्य नहीं होगा यदि यह मेरे सवाल का जवाब हो।"
घंटी की आवाज एक जवाब से भी अधिक संतोषजनक साबित हुई, हालांकि, क्योंकि दरवाजा खुला और एक खुरदरे दिखने वाला व्यक्ति अंदर आया जो स्पष्ट रूप से वही आदमी था।
"मुझे मुख्य कार्यालय से संदेश मिला कि इस पते पर एक सज्जन नंबर 2704 के बारे में पूछताछ कर रहे थे," उसने कहा। "मैंने सात साल तक अपनी कैब चलाई है और कभी कोई शिकायत नहीं आई। मैं सीधे यार्ड से यहां आया हूं ताकि आपसे आपके चेहरे पर पूछ सकूं कि आपको मेरे खिलाफ क्या शिकायत है।"
"मेरे प्यारे आदमी, मेरे पास तुम्हारे खिलाफ दुनिया में कुछ भी नहीं है," होम्स ने कहा। "इसके विपरीत, यदि आप मेरे सवालों का स्पष्ट जवाब देंगे तो मेरे पास आपके लिए आधा सोवरन है।"
"खैर, मेरा दिन अच्छा रहा है और इसमें कोई गलती नहीं है," कैबमैन ने एक मुस्कान के साथ कहा। "आप क्या पूछना चाहते थे, सर?"
"सबसे पहले आपका नाम और पता, अगर मुझे आपकी फिर से आवश्यकता हो।"
"जॉन क्लेटन, 3 टर्पी स्ट्रीट, बरो। मेरी कैब वाटरलू स्टेशन के पास शिपली यार्ड से बाहर है।"
शर्लक होम्स ने इसे नोट कर लिया।
"अब, क्लेटन, मुझे उस सवारी के बारे में सब कुछ बताओ जो आज सुबह दस बजे इस घर को देखने आई थी और बाद में रीजेंट स्ट्रीट के नीचे दो सज्जनों का पीछा किया।"
आदमी हैरान और थोड़ा शर्मिंदा दिखा। "क्यों, आपको चीजें बताने का कोई फायदा नहीं है, क्योंकि ऐसा लगता है कि आप पहले से ही उतना जानते हैं जितना मैं जानता हूँ," उसने कहा। "सच्चाई यह है कि सज्जन ने मुझे बताया कि वह एक जासूस है और मुझे किसी को भी उसके बारे में कुछ नहीं बताना चाहिए।"
"मेरे अच्छे साथी; यह बहुत गंभीर मामला है, और यदि आप मुझसे कुछ भी छिपाने की कोशिश करेंगे तो आप खुद को बहुत बुरी स्थिति में पा सकते हैं। आप कहते हैं कि आपकी सवारी ने आपसे कहा कि वह एक जासूस है?"
"हाँ, उसने कहा।"
"उसने यह कब कहा?"
"जब उसने मुझे छोड़ा।"
"क्या उसने कुछ और कहा?"
"उसने अपना नाम बताया।"
होम्स ने मेरी तरफ जीत की एक त्वरित झलक डाली। "ओह, उसने अपना नाम बताया, है ना? यह अविवेकपूर्ण था। उसने क्या नाम बताया?"
"उसका नाम," कैबमैन ने कहा, "मिस्टर शर्लक होम्स था।"
मैंने अपने मित्र को कैबमैन के जवाब से इतना अधिक हैरान कभी नहीं देखा था। एक पल के लिए वह मौन आश्चर्य में बैठा रहा। फिर वह जोर से हंस पड़ा।
"एक स्पर्श, वॉटसन—एक निर्विवाद स्पर्श!" उसने कहा। "मैं एक ऐसा पन्नी महसूस करता हूं जो मेरी तरह ही त्वरित और कोमल है। उसने उस समय मुझे बहुत खूबसूरती से घर पहुंचाया। तो उसका नाम शर्लक होम्स था, है ना?"
"हाँ, सर, उस सज्जन का यही नाम था।"
"उत्कृष्ट! मुझे बताओ कि तुमने उसे कहाँ से उठाया और सब कुछ क्या हुआ।"
"उसने मुझे साढ़े नौ बजे ट्राफलगर स्क्वायर में बुलाया। उसने कहा कि वह एक जासूस है, और उसने मुझे दो गिनी देने की पेशकश की यदि मैं दिन भर वही करूं जो वह चाहता है और कोई सवाल न पूछूं। मैं सहमत होने के लिए काफी खुश था। पहले हम नॉर्थम्बरलैंड होटल तक गए और वहां इंतजार किया जब तक कि दो सज्जन बाहर नहीं आए और रैंक से एक कैब नहीं ली। हमने उनकी कैब का पीछा किया जब तक कि वह यहां के पास कहीं रुक नहीं गई।"
"बिल्कुल यह दरवाजा," होम्स ने कहा।
"खैर, मैं इसके बारे में सुनिश्चित नहीं हो सकता था, लेकिन मुझे लगता है कि मेरी सवारी को इसके बारे में सब पता था। हम सड़क के आधे रास्ते में रुक गए और डेढ़ घंटे इंतजार किया। फिर दो सज्जन हमारे पास से गुजरे, पैदल, और हमने बेकर स्ट्रीट के नीचे और साथ-साथ पीछा किया—"
"मुझे पता है," होम्स ने कहा।
"जब तक हम रीजेंट स्ट्रीट के तीन-चौथाई नीचे नहीं पहुंच गए। फिर मेरे सज्जन ने जाल ऊपर उठाया, और वह चिल्लाया कि मुझे वाटरलू स्टेशन के लिए जितनी तेजी से हो सके ड्राइव करना चाहिए। मैंने घोड़ी को चाबुक मारा और हम दस मिनट के भीतर वहां पहुंच गए। फिर उसने अपनी दो गिनी चुका दी, एक अच्छे आदमी की तरह, और वह स्टेशन में चला गया। बस जब वह जा रहा था तो वह मुड़ा और उसने कहा: 'आपको यह जानकर दिलचस्पी हो सकती है कि आप मिस्टर शर्लक होम्स को ड्राइव कर रहे थे।' मुझे नाम ऐसे पता चला।"
"मैं समझ गया। और तुमने उसे और नहीं देखा?"
"उसके स्टेशन में जाने के बाद नहीं।"
"और आप मिस्टर शर्लक होम्स का वर्णन कैसे करेंगे?"
कैबमैन ने अपना सिर खुजलाया। "खैर, वह पूरी तरह से वर्णन करने में इतना आसान सज्जन नहीं था। मैं उसे चालीस साल की उम्र का मानूंगा, और वह औसत ऊंचाई का था, आपसे दो-तीन इंच छोटा। उसने टफ की तरह कपड़े पहने थे, और उसकी काली दाढ़ी थी, अंत में चौकोर कटी हुई, और एक पीला चेहरा। मुझे नहीं पता कि मैं इससे ज्यादा कुछ कह सकता हूँ।"
"उसकी आंखों का रंग?"
"नहीं, मैं यह नहीं कह सकता।"
"कुछ और जो आपको याद हो?"
"नहीं, सर; कुछ भी नहीं।"
"खैर, तो, यह रहा आपका आधा सोवरन। एक और आपके लिए इंतजार कर रहा है यदि आप कोई और जानकारी ला सकें। शुभ रात्रि!"
"शुभ रात्रि, सर, और धन्यवाद!"
जॉन क्लेटन हंसते हुए चले गए, और होम्स ने अपने कंधों को सिकोड़ते हुए और एक दुखद मुस्कान के साथ मेरी ओर रुख किया।
"हमारा तीसरा सूत्र टूट गया, और हम वहीं समाप्त हो गए जहाँ से शुरू हुए थे," उसने कहा। "धूर्त बदमाश! वह हमारा नंबर जानता था, जानता था कि सर हेनरी बैस्करविले ने मुझसे परामर्श किया है, रीजेंट स्ट्रीट में पहचान लिया कि मैं कौन हूँ, अनुमान लगाया कि मुझे कैब का नंबर मिल गया है और मैं ड्राइवर पर अपना हाथ डालूंगा, और इसलिए उसने यह साहसी संदेश वापस भेजा। मैं तुम्हें बताता हूँ, वॉटसन, इस बार हमें एक ऐसा प्रतिद्वंद्वी मिला है जो हमारी ताकत के योग्य है। मुझे लंदन में मात दी गई है। मैं केवल डेवोनशायर में आपकी बेहतर किस्मत की कामना कर सकता हूँ। लेकिन मैं इसे लेकर अपने मन में सहज नहीं हूँ।"
"किस बारे में?"
"तुम्हें भेजने के बारे में। यह एक बदसूरत मामला है, वॉटसन, एक बदसूरत खतरनाक मामला, और मैं जितना अधिक इसे देखता हूँ, मुझे उतना ही कम पसंद आता है। हाँ, मेरे प्यारे दोस्त, तुम हंस सकते हो, लेकिन मैं तुम्हें अपना वचन देता हूँ कि मुझे तुम्हें एक बार फिर सुरक्षित और स्वस्थ बेकर स्ट्रीट में वापस पाकर बहुत खुशी होगी।"
अध्याय 6. बैस्करविले हॉल
सर हेनरी बैस्करविले और डॉ. मॉर्टिमर नियत दिन पर तैयार थे, और हम डेवोनशायर के लिए व्यवस्था के अनुसार चल पड़े। मिस्टर शर्लक होम्स मेरे साथ स्टेशन तक गए और मुझे अपने अंतिम विदाई निर्देश और सलाह दी।
"मैं सिद्धांतों या संदेहों का सुझाव देकर आपके दिमाग को पक्षपाती नहीं बनाऊंगा, वॉटसन," उन्होंने कहा; "मैं चाहता हूँ कि आप बस तथ्यों को यथासंभव पूरी तरह से मुझे रिपोर्ट करें, और आप मुझे सिद्धांत बनाने के लिए छोड़ सकते हैं।"
"किस तरह के तथ्य?" मैंने पूछा।
"कोई भी चीज जो मामले पर अप्रत्यक्ष रूप से असर डालती हुई प्रतीत हो सकती है, और विशेष रूप से युवा बैस्करविले और उनके पड़ोसियों के बीच संबंध या सर चार्ल्स की मृत्यु के बारे में कोई भी नई जानकारी। मैंने पिछले कुछ दिनों में खुद कुछ पूछताछ की है, लेकिन मुझे डर है कि परिणाम नकारात्मक रहे हैं। केवल एक चीज निश्चित प्रतीत होती है, और वह यह है कि मिस्टर जेम्स डेसमंड, जो अगले उत्तराधिकारी हैं, बहुत ही मिलनसार स्वभाव के बुजुर्ग सज्जन हैं, इसलिए यह उत्पीड़न उनसे उत्पन्न नहीं होता है। मुझे वास्तव में लगता है कि हम उन्हें अपनी गणना से पूरी तरह से समाप्त कर सकते हैं। वे लोग बचे हैं जो वास्तव में मूर पर सर हेनरी बैस्करविले को घेरेंगे।"
"क्या पहली बार में इन बैरीमोर दंपत्ति से छुटकारा पाना अच्छा नहीं होगा?"
"किसी भी तरह नहीं। आप इससे बड़ी गलती नहीं कर सकते। यदि वे निर्दोष हैं तो यह एक क्रूर अन्याय होगा, और यदि वे दोषी हैं तो हम उन्हें साबित करने का कोई मौका छोड़ देंगे। नहीं, नहीं, हम उन्हें संदिग्धों की हमारी सूची में रखेंगे। फिर हॉल में एक दूल्हा है, यदि मुझे सही याद है। दो मूरलैंड किसान हैं। हमारे मित्र डॉ. मॉर्टिमर हैं, जिन्हें मैं पूरी तरह से ईमानदार मानता हूँ, और उनकी पत्नी है, जिनके बारे में हम कुछ नहीं जानते। यह प्रकृतिवादी, स्टेपलटन है, और उसकी बहन है, जिसे आकर्षक युवती कहा जाता है। लाफ्टर हॉल के मिस्टर फ्रैंकलैंड हैं, जो एक अज्ञात कारक भी हैं, और एक या दो अन्य पड़ोसी हैं। ये वे लोग हैं जिनका आपको विशेष अध्ययन करना चाहिए।"
"मैं अपनी पूरी कोशिश करूंगा।"
"मेरे पास हथियार हैं, मुझे लगता है?"
"हाँ, मैंने सोचा कि उन्हें ले जाना बेहतर होगा।"
"बिल्कुल। अपनी रिवॉल्वर को रात-दिन अपने पास रखें, और अपनी सावधानियों में कभी ढील न दें।"
हमारे दोस्तों ने पहले ही एक प्रथम श्रेणी का डिब्बा हासिल कर लिया था और प्लेटफॉर्म पर हमारे लिए इंतजार कर रहे थे।
"नहीं, हमारे पास किसी भी तरह की कोई खबर नहीं है," डॉ. मॉर्टिमर ने मेरे मित्र के सवालों के जवाब में कहा। "मैं एक बात की कसम खा सकता हूँ, और वह यह है कि पिछले दो दिनों में हमारा पीछा नहीं किया गया है। हम कभी भी कड़ी निगरानी रखे बिना बाहर नहीं गए हैं, और कोई भी हमारी नजरों से बच नहीं सकता था।"
"मेरा मानना है कि आप हमेशा साथ रहे हैं?"
"कल दोपहर को छोड़कर। जब मैं शहर आता हूँ तो मैं आमतौर पर एक दिन पूरी तरह मनोरंजन के लिए समर्पित कर देता हूँ, इसलिए मैंने इसे कॉलेज ऑफ सर्जन्स के संग्रहालय में बिताया।"
"और मैं पार्क में लोगों को देखने गया," बैस्करविले ने कहा।
"लेकिन हमें किसी भी तरह की कोई परेशानी नहीं हुई।"
"यह फिर भी अविवेकपूर्ण था," होम्स ने अपना सिर हिलाते हुए और बहुत गंभीर दिखते हुए कहा। "मैं प्रार्थना करता हूँ, सर हेनरी, कि आप अकेले इधर-उधर न जाएं। यदि आप ऐसा करेंगे तो आपके साथ कोई बड़ा दुर्भाग्य होगा। क्या आपको अपना दूसरा बूट मिला?"
"नहीं, सर, यह हमेशा के लिए चला गया है।"
"वास्तव में। यह बहुत दिलचस्प है। खैर, अलविदा," उन्होंने कहा जैसे ही ट्रेन प्लेटफॉर्म पर फिसलने लगी। "सर हेनरी, उस अजीब पुरानी किंवदंती के उन वाक्यांशों में से एक को ध्यान में रखें जिसे डॉ. मॉर्टिमर ने हमें पढ़कर सुनाया है, और अंधेरे के उन घंटों में मूर से बचें जब दुष्ट शक्तियां प्रबल होती हैं।"
जब हम बहुत पीछे छूट गए थे तो मैंने प्लेटफॉर्म पर वापस देखा और होम्स की लंबी, गंभीर आकृति को स्थिर खड़े और हमें देखते हुए देखा।
यात्रा तेज और सुखद थी, और मैंने इसे अपने दो साथियों के साथ अधिक अंतरंग परिचय बनाने में और डॉ. मॉर्टिमर के स्पैनियल के साथ खेलने में बिताया। कुछ ही घंटों में भूरी मिट्टी लाल हो गई थी, ईंट ग्रेनाइट में बदल गई थी, और लाल गायें अच्छी तरह से घिरी हुई घास के मैदानों में चर रही थीं जहाँ रसीली घास और अधिक प्रचुर वनस्पति एक समृद्ध, यदि नम, जलवायु की बात कर रही थी। युवा बैस्करविले खिड़की से उत्सुकता से बाहर देख रहा था और खुशी के साथ चिल्लाया जब उसने डेवोन के दृश्यों की परिचित विशेषताओं को पहचाना।
“जब से मैंने इसे छोड़ा है, तब से मैं दुनिया के एक अच्छे-खासे हिस्से में घूम चुका हूँ, डॉ. वॉटसन,” उन्होंने कहा; “लेकिन मैंने इसके जैसा दूसरा स्थान कहीं नहीं देखा।”
“मैंने कभी किसी डेवोनशायर निवासी को नहीं देखा जो अपने काउंटी की कसमें न खाता हो,” मैंने टिप्पणी की।
“यह काउंटी के साथ-साथ वहां के लोगों की नस्ल पर भी निर्भर करता है,” डॉ. मॉर्टिमर ने कहा। “यहाँ हमारे मित्र पर एक नज़र डालने से ही सेल्टिक नस्ल का गोल सिर दिखाई देता है, जिसके भीतर सेल्टिक उत्साह और जुड़ाव की शक्ति समाहित होती है। बेचारे सर चार्ल्स का सिर बहुत ही दुर्लभ प्रकार का था, जिसमें गैलिक और इवेर्नियन दोनों की विशेषताएं थीं। लेकिन जब आपने पिछली बार बैस्करविले हॉल देखा था, तब आप बहुत छोटे थे, है ना?”
“अपने पिता की मृत्यु के समय मैं किशोरावस्था का लड़का था और मैंने कभी हॉल नहीं देखा था, क्योंकि वे दक्षिण तट पर एक छोटी सी कुटिया में रहते थे। वहाँ से मैं सीधे अमेरिका में एक मित्र के पास चला गया। मैं आपसे कहता हूँ कि यह सब मेरे लिए उतना ही नया है जितना कि डॉ. वॉटसन के लिए, और मैं मूर को देखने के लिए जितना हो सके उतना उत्सुक हूँ।”
“क्या आप हैं? तो आपकी इच्छा आसानी से पूरी हो जाएगी, क्योंकि वह रहा मूर का आपका पहला दृश्य,” डॉ. मॉर्टिमर ने गाड़ी की खिड़की से बाहर इशारा करते हुए कहा।
खेतों के हरे चौकोर टुकड़ों और जंगल के निचले घुमाव के ऊपर, दूरी में एक भूरी, उदास पहाड़ी उभरी, जिसका शिखर अजीब तरह से टेढ़ा-मेढ़ा था, जो दूर से किसी सपने के काल्पनिक परिदृश्य की तरह धुंधला और अस्पष्ट लग रहा था। बैस्करविले काफी देर तक वहीं बैठा रहा, उसकी आँखें उस पर टिकी थीं, और मैंने उसके उत्सुक चेहरे पर पढ़ा कि उसके लिए इस अजीब जगह का पहला दर्शन कितना मायने रखता था, जहाँ उसके खून के लोगों ने इतने लंबे समय तक शासन किया था और अपनी गहरी छाप छोड़ी थी। वह वहाँ बैठा था, अपने ट्वीट सूट और अमेरिकी लहजे के साथ, एक नीरस रेलवे-गाड़ी के कोने में, और फिर भी जैसे ही मैंने उसके गहरे और भावपूर्ण चेहरे को देखा, मैंने पहले से कहीं अधिक महसूस किया कि वह उन उच्च-रक्त, उग्र और प्रभावशाली पुरुषों की लंबी परंपरा का कितना सच्चा वंशज था। उसकी घनी भौंहों, संवेदनशील नथुनों और बड़ी हेज़ल आँखों में गर्व, वीरता और शक्ति थी। यदि उस दुर्गम मूर पर हमारे सामने कोई कठिन और खतरनाक खोज हो, तो यह कम से कम एक ऐसा साथी था जिसके लिए कोई जोखिम उठाने का साहस कर सकता था, इस निश्चितता के साथ कि वह बहादुरी से इसमें साथ देगा।
ट्रेन एक छोटे से रास्ते के स्टेशन पर रुकी और हम सभी नीचे उतर गए। बाहर, नीची सफेद बाड़ के उस पार, एक वैगोनेट (घोड़ागाड़ी) दो छोटे घोड़ों के साथ इंतज़ार कर रही थी। हमारा आना स्पष्ट रूप से एक बड़ी घटना थी, क्योंकि स्टेशन-मास्टर और कुली हमारा सामान ले जाने के लिए हमारे चारों ओर जमा हो गए। यह एक प्यारा, सरल ग्रामीण स्थान था, लेकिन मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि गेट के पास डार्क यूनिफॉर्म पहने दो सैनिक जैसे लोग खड़े थे जो अपनी छोटी राइफलों पर टिके थे और हमारे गुजरते समय हमें तीखी नज़रों से देख रहे थे। कोचमैन, एक सख्त चेहरे वाला, झुर्रीदार छोटा व्यक्ति, ने सर हेनरी बैस्करविले को सलाम किया, और कुछ ही मिनटों में हम चौड़ी, सफेद सड़क पर तेज़ी से दौड़ रहे थे। हमारे दोनों ओर घुमावदार चरागाह ऊपर की ओर उठ रहे थे, और पुरानी छज्जे वाली इमारतें घनी हरी पत्तियों के बीच से झाँक रही थीं, लेकिन शांतिपूर्ण और धूप से भरे ग्रामीण इलाके के पीछे हमेशा, शाम के आसमान के खिलाफ अंधेरा, मूर का लंबा, उदास घुमाव उभरता रहा, जो टेढ़ी-मेढ़ी और भयावह पहाड़ियों से खंडित था।
वैगोनेट एक साइड रोड की ओर मुड़ गई, और हम सदियों पुराने पहियों से घिसी गहरी गलियों से होते हुए ऊपर की ओर मुड़े, दोनों तरफ ऊँची ढलानें थीं, जो टपकती काई और मांसल हार्ट्स-टंग फर्न से लदी थीं। डूबते सूरज की रोशनी में तांबे के रंग के ब्रैकन और चित्तीदार ब्लैकबेरी चमक रहे थे। लगातार ऊपर चढ़ते हुए, हम एक संकरे ग्रेनाइट पुल को पार कर गए और एक शोर मचाते झरने के किनारे से गुजरे जो तेज़ी से नीचे गिर रहा था, ग्रेनाइट के बड़े पत्थरों के बीच झाग और गर्जना कर रहा था। सड़क और धारा दोनों ही स्क्रब ओक और देवदार के घने जंगल वाली घाटी से होकर ऊपर की ओर घुमावदार थीं। हर मोड़ पर बैस्करविले खुशी से चिल्ला उठता, उत्सुकता से अपने चारों ओर देखता और अनगिनत सवाल पूछता। उसकी आँखों को सब कुछ सुंदर लग रहा था, लेकिन मुझे ग्रामीण इलाके पर उदासी की एक परत छाई हुई महसूस हो रही थी, जो स्पष्ट रूप से साल के ढलने का संकेत दे रही थी। पीली पत्तियाँ गलियों में बिछी हुई थीं और हमारे गुजरने पर हम पर गिर रही थीं। जैसे ही हम सड़ते हुए वनस्पति के ढेर से होकर गुजरे, हमारे पहियों की खड़खड़ाहट कम हो गई—प्रकृति द्वारा बैस्करविले के लौटते हुए वारिस की गाड़ी के सामने फेंके गए दुखद उपहारों की तरह।
“हैलो!” डॉ. मॉर्टिमर चिल्लाए, “यह क्या है?”
हमारे सामने हीथ-छादित भूमि का एक तीव्र मोड़ था, मूर का एक बाहरी सिरा। शिखर पर, एक घुड़सवार की मूर्ति की तरह सख्त और स्पष्ट, एक घुड़सवार सैनिक था, अंधेरा और कठोर, उसकी राइफल उसकी बांह पर तैयार स्थिति में थी। वह उस सड़क पर नज़र रख रहा था जिस पर हम यात्रा कर रहे थे।
“यह क्या है, पर्किन्स?” डॉ. मॉर्टिमर ने पूछा।
हमारे ड्राइवर ने अपनी सीट पर थोड़ा मुड़ते हुए कहा। “प्रिंसटाउन से एक कैदी भाग गया है, सर। उसे बाहर निकले तीन दिन हो गए हैं, और जेल के वार्डर हर सड़क और हर स्टेशन पर नज़र रख रहे हैं, लेकिन उन्हें अभी तक उसका कोई सुराग नहीं मिला है। यहाँ के किसानों को यह पसंद नहीं है, सर, और यह सच है।”
“खैर, मैं समझता हूँ कि अगर वे जानकारी दे सकें तो उन्हें पांच पाउंड मिलते हैं।”
“हाँ, सर, लेकिन पांच पाउंड का मौका गला कटने के मौके की तुलना में बहुत छोटी चीज़ है। आप देखिए, यह किसी साधारण कैदी जैसा नहीं है। यह एक ऐसा आदमी है जो किसी भी हद तक जा सकता है।”
“तो वह कौन है?”
“यह सेल्डन है, नॉटिंग हिल का हत्यारा।”
मुझे मामला अच्छी तरह याद था, क्योंकि यह उन मामलों में से एक था जिसमें होम्स ने अपराध की अजीब क्रूरता और हत्यारे के सभी कार्यों को चिह्नित करने वाली बेवजह बर्बरता के कारण रुचि ली थी। उसकी मौत की सज़ा को उम्रकैद में बदलने का कारण उसकी पूर्ण मानसिक स्थिति के बारे में कुछ संदेह थे, उसका आचरण इतना जघन्य था। हमारी वैगोनेट एक टीले के ऊपर पहुंच गई थी और हमारे सामने मूर का विशाल विस्तार उभर आया था, जो टेढ़े-मेढ़े और पथरीले टीलों और टॉर्स से ढका था। वहाँ से एक ठंडी हवा चली और हम कांपने लगे। उस उजाड़ मैदान में कहीं, यह शैतानी आदमी छिपा हुआ था, जंगली जानवर की तरह किसी बिल में छिपकर, उसका दिल उस पूरी प्रजाति के प्रति द्वेष से भरा था जिसने उसे बाहर निकाल दिया था। बंजर इलाके, ठंडी हवा और अंधेरे होते आसमान की भयावहता को पूरा करने के लिए बस इसी की ज़रूरत थी। यहाँ तक कि बैस्करविले भी चुप हो गया और उसने अपने ओवरकोट को अपने चारों ओर और कस लिया।
हमने उपजाऊ देश को पीछे और अपने नीचे छोड़ दिया था। हम अब इसे पीछे मुड़कर देख रहे थे, नीचे सूरज की तिरछी किरणें धाराओं को सोने के धागों में बदल रही थीं और हल से ताज़ी खुदी लाल मिट्टी और जंगलों के व्यापक उलझाव पर चमक रही थीं। हमारे सामने की सड़क विशाल रसेट और जैतून के ढलानों पर और अधिक बंजर और जंगली होती गई, जिस पर विशाल चट्टानें बिखरी हुई थीं। कभी-कभी हम मूरलैंड की एक कुटिया के पास से गुजरते, जो पत्थर की दीवारों और छत से बनी थी, जिसकी कठोर रूपरेखा को तोड़ने के लिए कोई लता नहीं थी। अचानक हमने एक कप के आकार के गड्ढे में नीचे देखा, जो ठिंगने ओक और देवदार के पेड़ों से भरा था, जो वर्षों के तूफान के प्रकोप से मुड़ और झुक गए थे। पेड़ों के ऊपर दो ऊंचे, संकरे टॉवर उभरे। ड्राइवर ने अपनी चाबुक से इशारा किया।
“बैस्करविले हॉल,” उसने कहा।
इसका मालिक खड़ा हो गया था और लाल गालों और चमकती आँखों से घूर रहा था। कुछ मिनट बाद हम लॉज-गेट पर पहुँच गए, जो लोहे के काम में एक काल्पनिक भूलभुलैया जैसा था, जिसके दोनों ओर मौसम की मार झेल चुके स्तंभ थे, जो काई से भरे हुए थे, और ऊपर बैस्करविले के जंगली सूअरों के सिर लगे थे। लॉज काले ग्रेनाइट और नंगे राफ्टरों के ढांचे का एक खंडहर था, लेकिन इसके सामने एक नई इमारत थी, आधी निर्मित, सर चार्ल्स के दक्षिण अफ्रीकी सोने का पहला फल।
गेटवे से होते हुए हम रास्ते में प्रवेश कर गए, जहाँ पत्तियों के बीच पहिए फिर से शांत हो गए, और पुराने पेड़ों ने हमारे सिर के ऊपर एक उदास सुरंग की तरह अपनी शाखाएँ फैला दीं। बैस्करविले ने जब उस लंबे, अंधेरे ड्राइव को ऊपर देखा, जहाँ घर दूर के अंत में एक भूत की तरह चमक रहा था, तो वह सिहर गया।
“क्या यह यहीं था?” उसने धीमी आवाज़ में पूछा।
“नहीं, नहीं, यू (yew) की गली दूसरी तरफ है।”
युवा वारिस ने उदास चेहरे के साथ चारों ओर देखा।
“इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि मेरे चाचा को ऐसी जगह पर मुसीबत महसूस हुई,” उसने कहा। “यह किसी भी आदमी को डराने के लिए काफी है। मैं छह महीने के भीतर यहाँ इलेक्ट्रिक लैंप की एक कतार लगवा दूंगा, और आप इसे पहचान नहीं पाएंगे, हॉल के दरवाज़े के ठीक सामने एक हज़ार कैंडल-पावर के स्वान और एडिसन बल्ब होंगे।”
रास्ता घास के एक विस्तृत विस्तार में खुल गया, और घर हमारे सामने था। ढलती रोशनी में मैं देख सकता था कि केंद्र इमारत का एक भारी ब्लॉक था जिससे एक बरामदा निकला हुआ था। पूरा अगला हिस्सा आइवी से ढका था, जिसमें यहाँ-वहाँ एक टुकड़ा साफ था जहाँ एक खिड़की या हथियारों का निशान अंधेरे घूंघट के माध्यम से उभर रहा था। इस केंद्रीय ब्लॉक से जुड़वां मीनारें उठी थीं, जो प्राचीन, कंगनीदार थीं और कई लूपहोल्स से छिद्रित थीं। बुर्जों के दाएं और बाएं काले ग्रेनाइट के अधिक आधुनिक पंख थे। भारी जालीदार खिड़कियों के माध्यम से एक मंद रोशनी चमक रही थी, और ऊँची चिमनियों से, जो खड़ी, ऊंचे कोण वाली छत से उठी थीं, धुएं का एक काला स्तंभ निकल रहा था।
“स्वागत है, सर हेनरी! बैस्करविले हॉल में आपका स्वागत है!”
एक लंबा आदमी वैगोनेट का दरवाज़ा खोलने के लिए बरामदे की छाया से बाहर निकला था। हॉल की पीली रोशनी के खिलाफ एक महिला की आकृति उभरी थी। वह बाहर आई और हमारे बैग नीचे उतारने में उस आदमी की मदद की।
“क्या आपको बुरा लगेगा अगर मैं सीधे घर चला जाऊं, सर हेनरी?” डॉ. मॉर्टिमर ने कहा। “मेरी पत्नी मेरा इंतज़ार कर रही है।”
“निश्चित रूप से आप रुकेंगे और कुछ रात का खाना खाएंगे?”
“नहीं, मुझे जाना होगा। मुझे शायद कुछ काम इंतज़ार करता हुआ मिलेगा। मैं आपको घर दिखाने के लिए रुक जाता, लेकिन बैरीमोर मेरे मुकाबले एक बेहतर गाइड होगा। अलविदा, और अगर मैं सेवा कर सकूं तो मुझे बुलाने में कभी संकोच न करें।”
पहियों की आवाज़ ड्राइव के साथ दूर होती गई जबकि सर हेनरी और मैं हॉल में मुड़ गए, और दरवाज़ा हमारे पीछे भारी आवाज़ के साथ बंद हो गया। यह एक शानदार अपार्टमेंट था जिसमें हम थे, बड़ा, ऊंचा, और उम्र से काले हुए ओक की विशाल शहतीरों से ढका हुआ। ऊंचे लोहे के डॉग्स के पीछे बड़ी पुरानी शैली की चिमनी में लकड़ी की आग चटक रही थी। सर हेनरी और मैंने अपना हाथ इसकी ओर बढ़ाया, क्योंकि हम अपनी लंबी ड्राइव से सुन्न हो गए थे। फिर हमने पुराने रंगीन कांच की ऊंची, पतली खिड़की, ओक की पैनलिंग, हिरणों के सिर, दीवारों पर हथियारों के निशानों को देखा, जो सब केंद्रीय लैंप की मंद रोशनी में धुंधले और उदास थे।
“यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मैंने कल्पना की थी,” सर हेनरी ने कहा। “क्या यह एक पुराने पारिवारिक घर की तस्वीर नहीं है? यह सोचना कि यह वही हॉल है जिसमें पांच सौ साल से मेरे लोग रहे हैं। यह सोचकर मुझे बहुत गंभीर महसूस होता है।”
मैंने उसके काले चेहरे को एक लड़के जैसे उत्साह से चमकते देखा जब उसने चारों ओर देखा। रोशनी उस पर पड़ रही थी जहाँ वह खड़ा था, लेकिन लंबी परछाइयां दीवारों के नीचे रेंग रही थीं और उसके ऊपर एक काले चंदवा की तरह लटक रही थीं। बैरीमोर हमारा सामान हमारे कमरों में ले जाने के बाद लौट आया था। वह अब हमारे सामने एक अच्छी तरह से प्रशिक्षित नौकर के विनम्र तरीके के साथ खड़ा था। वह एक उल्लेखनीय दिखने वाला आदमी था, लंबा, सुंदर, चौकोर काली दाढ़ी और पीली, विशिष्ट विशेषताओं वाला।
“क्या आप चाहेंगे कि रात का खाना अभी परोसा जाए, सर?”
“क्या यह तैयार है?”
“बस कुछ ही मिनटों में, सर। आपको अपने कमरों में गर्म पानी मिल जाएगा। मेरी पत्नी और मुझे खुशी होगी, सर हेनरी, कि जब तक आप अपनी नई व्यवस्था नहीं कर लेते तब तक हम आपके साथ रहें, लेकिन आप समझेंगे कि नई स्थितियों के तहत इस घर को काफी कर्मचारियों की आवश्यकता होगी।”
“कौन सी नई स्थितियां?”
“मेरा मतलब सिर्फ यह था, सर, कि सर चार्ल्स बहुत एकांत जीवन व्यतीत करते थे, और हम उनकी ज़रूरतों का ख्याल रखने में सक्षम थे। आप स्वाभाविक रूप से अधिक कंपनी रखना चाहेंगे, और इसलिए आपको अपने घर में बदलाव की आवश्यकता होगी।”
“क्या आपका मतलब है कि आपकी पत्नी और आप जाना चाहते हैं?”
“केवल तभी जब यह आपके लिए पूरी तरह सुविधाजनक हो, सर।”
“लेकिन आपका परिवार कई पीढ़ियों से हमारे साथ रहा है, है ना? मुझे खेद होगा कि मैं यहाँ अपने जीवन की शुरुआत पुराने पारिवारिक संबंध को तोड़कर करूँ।”
मुझे बटलर के सफेद चेहरे पर कुछ भावनाओं के संकेत दिखाई दिए।
“मैं भी ऐसा ही महसूस करता हूँ, सर, और मेरी पत्नी भी। लेकिन सच कहूँ तो, सर, हम दोनों सर चार्ल्स से बहुत जुड़े हुए थे, और उनकी मृत्यु ने हमें एक झटका दिया और इन परिवेशों को हमारे लिए बहुत दर्दनाक बना दिया। मुझे डर है कि हम बैस्करविले हॉल में फिर कभी मन से सहज नहीं रह पाएंगे।”
“लेकिन आप क्या करने का इरादा रखते हैं?”
“मुझे कोई संदेह नहीं है, सर, कि हम किसी व्यवसाय में खुद को स्थापित करने में सफल होंगे। सर चार्ल्स की उदारता ने हमें ऐसा करने के साधन दिए हैं। और अब, सर, शायद मैं आपको आपके कमरों तक ले जाऊं।”
एक चौकोर बैलेस्ट्रेडेड गैलरी पुराने हॉल के चारों ओर फैली थी, जहाँ तक एक दोहरी सीढ़ी द्वारा पहुँचा जा सकता था। इस केंद्रीय बिंदु से दो लंबी गलियां इमारत की पूरी लंबाई तक फैली थीं, जहाँ से सभी बेडरूम खुलते थे। मेरा अपना कमरा बैस्करविले के उसी विंग में और लगभग उसके बगल में था। ये कमरे घर के केंद्रीय हिस्से की तुलना में बहुत अधिक आधुनिक लग रहे थे, और चमकीले कागज और अनगिनत मोमबत्तियों ने उस उदास प्रभाव को दूर करने में कुछ मदद की जो हमारे आगमन ने मेरे दिमाग पर छोड़ा था।
लेकिन डाइनिंग-रूम जो हॉल से खुलता था, वह छाया और उदासी की जगह थी। यह एक लंबा कक्ष था जिसमें एक सीढ़ी उस डेस (dias) को अलग करती थी जहाँ परिवार बैठता था और निचला हिस्सा जो उनके आश्रितों के लिए आरक्षित था। एक छोर पर एक मिनस्ट्रेल गैलरी थी जो इसकी ओर देखती थी। काले बीम हमारे सिर के ऊपर से गुज़रते थे, जिसके आगे धुएं से काली हुई छत थी। इसे रोशन करने के लिए जलती हुई मशालों की पंक्तियों के साथ, और पुराने ज़माने की दावत की रंगत और अभद्र हंसी के साथ, यह शायद नरम हो गया होता; लेकिन अब, जब काले कपड़ों में दो सज्जन एक छायांकित लैंप द्वारा फेंके गए प्रकाश के छोटे घेरे में बैठे थे, तो किसी की आवाज़ धीमी हो गई और किसी की आत्मा दब गई। एलिजाबेथन नाइट से लेकर रीजेंसी के बक तक, हर तरह की पोशाक में पूर्वजों की एक धुंधली कतार, हमें घूर रही थी और अपनी मूक कंपनी से हमें भयभीत कर रही थी। हमने बहुत कम बात की, और मैं व्यक्तिगत रूप से खुश था जब भोजन खत्म हो गया और हम आधुनिक बिलियर्ड-रूम में सेवानिवृत्त होने और एक सिगरेट पीने में सक्षम हो गए।
“मेरे शब्द, यह बहुत खुशनुमा जगह नहीं है,” सर हेनरी ने कहा। “मुझे लगता है कि कोई इसमें ढल सकता है, लेकिन मैं फिलहाल तस्वीर से थोड़ा बाहर महसूस कर रहा हूँ। मुझे आश्चर्य नहीं है कि मेरे चाचा थोड़े घबरा गए थे अगर वे इस तरह के घर में अकेले रहते थे। हालाँकि, अगर यह आपको सूट करता है, तो हम आज रात जल्दी सेवानिवृत्त हो जाएंगे, और शायद सुबह चीज़ें अधिक खुशनुमा लगें।”
बिस्तर पर जाने से पहले मैंने अपने पर्दे हटा दिए और अपनी खिड़की से बाहर देखा। यह घास के उस मैदान पर खुलती थी जो हॉल के दरवाज़े के सामने था। उसके परे, पेड़ों की दो कॉप्स (वन-खंड) एक बढ़ती हुई हवा में कराह रही थीं और झूल रही थीं। एक आधा चाँद दौड़ते हुए बादलों की दरारों से बाहर निकला। उसकी ठंडी रोशनी में मैंने पेड़ों के परे चट्टानों का एक टूटा हुआ किनारा और उदास मूर का लंबा, निचला घुमाव देखा। मैंने पर्दा बंद कर दिया, यह महसूस करते हुए कि मेरा आखिरी प्रभाव बाकी के साथ मेल खाता था।
और फिर भी यह पूरी तरह से आखिरी नहीं था। मैंने खुद को थका हुआ पाया और फिर भी जागृत, करवट बदलते हुए, उस नींद की तलाश में जो नहीं आ रही थी। दूर कहीं एक घड़ी ने घंटों के चौथाई हिस्से को बजाया, लेकिन अन्यथा पुराने घर पर एक घातक सन्नाटा छाया हुआ था। और फिर अचानक, रात के मध्य में, मेरे कानों में एक आवाज़ आई, स्पष्ट, गूंजती हुई और अचूक। यह एक महिला की सिसकी थी, किसी ऐसे व्यक्ति की दबी हुई, दम घोंटने वाली हांफ, जो अनियंत्रित दुख से टूट गया हो। मैं बिस्तर पर बैठ गया और ध्यान से सुना। शोर दूर नहीं हो सकता था और निश्चित रूप से घर के अंदर ही था। आधे घंटे तक मैं हर नस को सतर्क रखकर इंतज़ार करता रहा, लेकिन घड़ी की आवाज़ और दीवार पर आइवी की सरसराहट के अलावा कोई और आवाज़ नहीं आई।
अध्याय 7. मेरिपिट हाउस के स्टेपलटन
अगली सुबह की ताज़ा सुंदरता ने हमारे दिमाग से उस गंभीर और भूरे रंग के प्रभाव को मिटाने के लिए कुछ किया जो बैस्करविले हॉल के हमारे पहले अनुभव से हम दोनों पर छोड़ दिया गया था। जब सर हेनरी और मैं नाश्ते पर बैठे थे, तो सूरज की रोशनी ऊँची जालीदार खिड़कियों के माध्यम से अंदर आ रही थी, जो उन्हें कवर करने वाले हथियारों के निशानों से रंग के पानीदार पैच फेंक रही थी। अंधेरी पैनलिंग सुनहरी किरणों में कांस्य की तरह चमक रही थी, और यह महसूस करना मुश्किल था कि यह वास्तव में वही कक्ष था जिसने पिछली शाम हमारी आत्माओं में इतनी उदासी भर दी थी।
“मुझे लगता है कि हम खुद हैं और घर नहीं, जिसे हमें दोष देना है!” बैरोनेट ने कहा। “हम अपनी यात्रा से थक गए थे और अपनी ड्राइव से ठंडे हो गए थे, इसलिए हमने जगह का ग्रे (उदास) दृश्य देखा। अब हम ताज़ा और ठीक हैं, इसलिए यह एक बार फिर से खुशनुमा है।”
“और फिर भी यह पूरी तरह से कल्पना का सवाल नहीं था,” मैंने उत्तर दिया। “क्या, उदाहरण के लिए, क्या आपने रात में किसी को, मुझे लगता है कि एक महिला, सिसकते हुए सुना?”
“यह उत्सुक है, क्योंकि जब मैं आधी नींद में था, तो मुझे लगा कि मैंने इस तरह की कुछ आवाज़ सुनी है। मैंने काफी देर इंतज़ार किया, लेकिन फिर ऐसा कुछ नहीं हुआ, इसलिए मैंने निष्कर्ष निकाला कि यह सब एक सपना था।”
“मैंने इसे स्पष्ट रूप से सुना, और मुझे यकीन है कि यह वास्तव में एक महिला की सिसकी थी।”
“हमें इसके बारे में तुरंत पूछना चाहिए।” उसने घंटी बजाई और बैरीमोर से पूछा कि क्या वह हमारे अनुभव के लिए कोई स्पष्टीकरण दे सकता है। मुझे लगा कि बटलर के पीले रंग के चेहरे पर मास्टर का सवाल सुनते ही और भी पीलापन आ गया।
“घर में केवल दो महिलाएं हैं, सर हेनरी,” उसने उत्तर दिया। “एक स्कलरी-मेड (बर्तन साफ करने वाली) है, जो दूसरी विंग में सोती है। दूसरी मेरी पत्नी है, और मैं इसके लिए जवाब दे सकता हूँ कि आवाज़ उससे नहीं आ सकती थी।”
और फिर भी उसने झूठ बोला जब उसने यह कहा, क्योंकि नाश्ते के बाद संयोग से मैं श्रीमती बैरीमोर से लंबी गली में मिला, सूरज उनके चेहरे पर पूरी तरह से था। वह एक बड़ी, भावहीन, भारी विशेषताओं वाली महिला थी, जिसके मुंह पर एक सख्त भाव था। लेकिन उनकी पोल खोलने वाली आँखें लाल थीं और सूजी हुई पलकों के बीच से मुझे देख रही थीं। तो वह वही थी, जो रात में रोई थी, और यदि उसने ऐसा किया था तो उसके पति को यह पता होना चाहिए। फिर भी उसने यह न कहकर खोज का स्पष्ट जोखिम उठाया था। उसने ऐसा क्यों किया था? और वह इतनी बुरी तरह क्यों रो रही थी? पहले से ही इस पीले चेहरे वाले, सुंदर, काली दाढ़ी वाले आदमी के चारों ओर रहस्य और उदासी का माहौल इकट्ठा हो रहा था। वही था जिसने सबसे पहले सर चार्ल्स के शव की खोज की थी, और पुरानी आदमी की मृत्यु तक की सभी परिस्थितियों के लिए हमारे पास केवल उसका शब्द था। क्या यह संभव था कि यह बैरीमोर ही था, जिसे हमने रीजेंट स्ट्रीट में कैब में देखा था? दाढ़ी अच्छी तरह से वही हो सकती थी। कैबमैन ने थोड़े छोटे आदमी का वर्णन किया था, लेकिन ऐसा प्रभाव आसानी से गलत हो सकता था। मैं इस बिंदु को हमेशा के लिए कैसे सुलझा सकता था? स्पष्ट रूप से पहली बात यह थी कि ग्रिमपेन पोस्टमास्टर को देखना था और यह पता लगाना था कि क्या परीक्षण टेलीग्राम वास्तव में बैरीमोर के अपने हाथों में दिया गया था। उत्तर चाहे जो भी हो, मेरे पास कम से कम शर्लक होम्स को बताने के लिए कुछ होगा।
सर हेनरी के पास नाश्ते के बाद जांचने के लिए कई कागजात थे, इसलिए समय मेरे भ्रमण के लिए अनुकूल था। यह मूर के किनारे-किनारे चार मील की सुखद सैर थी, जो मुझे अंततः एक छोटे से भूरे गांव तक ले गई, जिसमें दो बड़ी इमारतें, जो सराय और डॉ. मॉर्टिमर का घर निकलीं, बाकी के ऊपर ऊँची थीं। पोस्टमास्टर, जो गांव का किराने का व्यापारी भी था, को टेलीग्राम की स्पष्ट याद थी।
“निश्चित रूप से, सर,” उसने कहा, “मैंने टेलीग्राम मिस्टर बैरीमोर को बिल्कुल वैसे ही दिया था जैसे निर्देशित किया गया था।”
“इसे किसने दिया?”
“मेरे लड़के ने। जेम्स, तुमने पिछले हफ्ते हॉल में मिस्टर बैरीमोर को वह टेलीग्राम दिया था, है ना?”
“हाँ, पिताजी, मैंने इसे दिया था।”
“सीधे उसके हाथों में?” मैंने पूछा।
“खैर, वह उस समय मचान (loft) में था, इसलिए मैं इसे सीधे उसके हाथों में नहीं दे सका, लेकिन मैंने इसे श्रीमती बैरीमोर के हाथों में दे दिया, और उसने इसे तुरंत देने का वादा किया।”
“क्या आपने मिस्टर बैरीमोर को देखा?”
“नहीं, साहब; मैं आपसे कहता हूँ कि वह मचान में था।”
“यदि तुमने उसे नहीं देखा, तो तुम कैसे जानते हो कि वह मचान में था?”
“खैर, निश्चित रूप से उनकी अपनी पत्नी को यह पता होना चाहिए कि वे कहाँ हैं,” पोस्टमास्टर ने चिड़चिड़ेपन से कहा। “क्या उन्हें टेलीग्राम नहीं मिला? यदि कोई गलती है, तो मिस्टर बैरीमोर को स्वयं शिकायत करनी चाहिए।”
पूछताछ को आगे बढ़ाना व्यर्थ लग रहा था, लेकिन यह स्पष्ट था कि होम्स की चाल के बावजूद हमारे पास इसका कोई प्रमाण नहीं था कि बैरीमोर पूरे समय लंदन में नहीं थे। मान लीजिए कि ऐसा ही था—मान लीजिए कि वही व्यक्ति सर चार्ल्स को जीवित देखने वाला अंतिम व्यक्ति था, और इंग्लैंड लौटने पर नए वारिस का पीछा करने वाला पहला व्यक्ति था। तो फिर क्या? क्या वह दूसरों का एजेंट था या उसकी अपनी कोई कुटिल योजना थी? बैस्कर्विल परिवार को सताने में उसकी क्या रुचि हो सकती थी? मैंने टाइम्स के संपादकीय से काटकर लगाए गए अजीब चेतावनी वाले पत्र के बारे में सोचा। क्या वह उसका काम था या संभवतः किसी ऐसे व्यक्ति का, जो उसकी योजनाओं को विफल करने पर तुला हुआ था? एकमात्र संभावित उद्देश्य वही था जिसका सुझाव सर हेनरी ने दिया था, कि यदि परिवार को डराकर भगा दिया जाए, तो बैरीमोर परिवार के लिए एक आरामदायक और स्थायी घर सुरक्षित हो जाएगा। लेकिन निश्चित रूप से ऐसी व्याख्या उस गहरी और सूक्ष्म साजिश के लिए पूरी तरह अपर्याप्त होगी, जो युवा बैरोनेट के चारों ओर एक अदृश्य जाल बुन रही थी। स्वयं होम्स ने कहा था कि उनकी सनसनीखेज जांचों की लंबी श्रृंखला में उनके पास इससे जटिल मामला कभी नहीं आया। मैंने उस ग्रे, सुनसान सड़क पर वापस चलते हुए प्रार्थना की कि मेरा मित्र जल्द ही अपनी व्यस्तताओं से मुक्त हो जाए और मेरे कंधों से जिम्मेदारी का यह भारी बोझ उठाने के लिए नीचे आ सके।
अचानक मेरे विचार मेरे पीछे दौड़ते कदमों की आवाज़ और एक आवाज़ से बाधित हुए जिसने मुझे नाम लेकर पुकारा। मैं मुड़ा, यह उम्मीद करते हुए कि डॉ. मॉर्टिमर होंगे, लेकिन मुझे आश्चर्य हुआ कि एक अजनबी मेरा पीछा कर रहा था। वह एक छोटा, दुबला-पतला, साफ-सुथरी दाढ़ी वाला, गंभीर चेहरे वाला व्यक्ति था, जिसके बाल सुनहरे और जबड़े पतले थे, जिसकी उम्र तीस और चालीस के बीच थी, उसने ग्रे सूट और स्ट्रॉ हैट पहन रखी थी। वानस्पतिक नमूनों के लिए एक टिन का डिब्बा उसके कंधे पर लटका था और उसने अपने एक हाथ में तितली पकड़ने वाली हरी जाली ले रखी थी।
“मुझे यकीन है, डॉ. वॉटसन, आप मेरी धृष्टता को क्षमा करेंगे,” उसने हाँफते हुए उस जगह पहुँचकर कहा जहाँ मैं खड़ा था। “यहाँ मूर (moor) पर हम सीधे-सादे लोग हैं और औपचारिक परिचय की प्रतीक्षा नहीं करते। आपने संभवतः हमारे पारस्परिक मित्र, मॉर्टिमर से मेरा नाम सुना होगा। मैं मेरिपिट हाउस का स्टेपलटन हूँ।”
“आपकी जाली और डिब्बे ने मुझे यह बता दिया होता,” मैंने कहा, “क्योंकि मैं जानता था कि मिस्टर स्टेपलटन एक प्रकृतिवादी हैं। लेकिन आप मुझे कैसे जानते थे?”
“मैं मॉर्टिमर से मिलने गया था, और जब आप वहाँ से गुजर रहे थे, तो उन्होंने मुझे उनकी सर्जरी की खिड़की से आपको दिखाया था। चूँकि हमारा रास्ता एक ही था, मैंने सोचा कि मैं आपको पकड़ लूँ और अपना परिचय दूँ। मुझे उम्मीद है कि सर हेनरी अपनी यात्रा से थके नहीं हैं?”
“वे बिल्कुल ठीक हैं, धन्यवाद।”
“हम सभी को थोड़ा डर था कि सर चार्ल्स की दुखद मृत्यु के बाद नया बैरोनेट यहाँ रहने से इनकार कर सकता है। एक अमीर आदमी से यह उम्मीद करना बहुत बड़ी बात है कि वह नीचे आए और इस तरह की जगह में खुद को दफन कर ले, लेकिन मुझे आपको यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि इस ग्रामीण इलाके के लिए इसका बहुत महत्व है। मेरा मानना है कि सर हेनरी को इस मामले में कोई अंधविश्वासी डर नहीं है?”
“मुझे नहीं लगता कि ऐसा होने की संभावना है।”
“बेशक आप उस शैतानी कुत्ते की किंवदंती जानते हैं जो परिवार को परेशान करता है?”
“मैंने इसके बारे में सुना है।”
“यह असाधारण है कि यहाँ के किसान कितने अंधविश्वासी हैं! उनमें से कोई भी यह कसम खाने को तैयार है कि उन्होंने मूर पर ऐसा जीव देखा है।” उसने मुस्कुराते हुए कहा, लेकिन मुझे लगा कि मैं उसकी आँखों में पढ़ सकता हूँ कि वह इस मामले को अधिक गंभीरता से ले रहा था। “कहानी ने सर चार्ल्स की कल्पना पर बहुत गहरा प्रभाव डाला था, और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि इसी के कारण उनकी दुखद मृत्यु हुई।”
“लेकिन कैसे?”
“उनकी नसें इतनी उत्तेजित हो गई थीं कि किसी भी कुत्ते के प्रकट होने का उनके बीमार हृदय पर घातक प्रभाव पड़ सकता था। मुझे लगता है कि उस आखिरी रात यू (yew) की गली में उन्होंने वास्तव में इस तरह का कुछ देखा था। मुझे डर था कि कोई आपदा हो सकती है, क्योंकि मैं उस बूढ़े व्यक्ति का बहुत शौकीन था, और मैं जानता था कि उनका दिल कमजोर था।”
“आप यह कैसे जानते थे?”
“मेरे मित्र मॉर्टिमर ने मुझे बताया।”
“तो, आपको लगता है कि किसी कुत्ते ने सर चार्ल्स का पीछा किया, और परिणामस्वरूप डर के मारे उनकी मृत्यु हो गई?”
“क्या आपके पास कोई बेहतर स्पष्टीकरण है?”
“मैं किसी निष्कर्ष पर नहीं पहुँचा हूँ।”
“क्या मिस्टर शर्लक होम्स पहुँचे हैं?”
इन शब्दों ने एक पल के लिए मेरी सांसें रोक दीं, लेकिन मेरे साथी के शांत चेहरे और स्थिर आँखों पर एक नज़र डालने से पता चला कि कोई आश्चर्य करने का इरादा नहीं था।
“हमारे लिए यह ढोंग करना बेकार है कि हम आपको नहीं जानते, डॉ. वॉटसन,” उसने कहा। “आपके जासूस के रिकॉर्ड हम तक यहाँ पहुँच चुके हैं, और आप खुद को पहचाने बिना उनका जश्न नहीं मना सकते थे। जब मॉर्टिमर ने मुझे आपका नाम बताया, तो वह आपकी पहचान से इनकार नहीं कर सके। यदि आप यहाँ हैं, तो इसका अर्थ है कि मिस्टर शर्लक होम्स मामले में रुचि ले रहे हैं, और मैं स्वाभाविक रूप से यह जानने के लिए उत्सुक हूँ कि वह क्या दृष्टिकोण अपनाते हैं।”
“मुझे डर है कि मैं उस सवाल का जवाब नहीं दे सकता।”
“क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या वह स्वयं हमें अपनी यात्रा से सम्मानित करने वाले हैं?”
“वह फिलहाल शहर नहीं छोड़ सकते। उनके पास अन्य मामले हैं जो उनका ध्यान आकर्षित करते हैं।”
“कितने दुख की बात है! वह उस पर कुछ प्रकाश डाल सकते थे जो हमारे लिए इतना अंधकारमय है। लेकिन जहाँ तक आपके स्वयं के शोध की बात है, यदि कोई संभव तरीका है जिससे मैं आपकी सेवा कर सकूँ, तो मुझे विश्वास है कि आप मुझे आदेश देंगे। यदि मुझे आपके संदेहों की प्रकृति का कोई संकेत मिल जाए या आप मामले की जांच कैसे करना चाहते हैं, तो शायद मैं अभी भी आपको कुछ सहायता या सलाह दे सकता हूँ।”
“मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मैं केवल अपने मित्र, सर हेनरी से मिलने के लिए यहाँ आया हूँ, और मुझे किसी भी प्रकार की सहायता की आवश्यकता नहीं है।”
“उत्कृष्ट!” स्टेपलटन ने कहा। “आप सावधान और विवेकपूर्ण होने के लिए पूरी तरह सही हैं। मुझे उस बात के लिए उचित रूप से फटकार मिली है जिसे मैं एक अनुचित हस्तक्षेप मानता हूँ, और मैं आपसे वादा करता हूँ कि मैं इस मामले का फिर से उल्लेख नहीं करूँगा।”
हम एक ऐसे बिंदु पर आ गए थे जहाँ सड़क से एक संकरा घास का रास्ता अलग होकर मूर के पार घुमावदार हो गया था। दाईं ओर एक खड़ी, पत्थरों से भरी पहाड़ी थी जिसे बीते दिनों में ग्रेनाइट की खदान के रूप में काटा गया था। जो चेहरा हमारी ओर था, वह एक अंधेरी चट्टान का निर्माण करता था, जिसकी दरारों में फर्न और झाड़ियाँ उग रही थीं। एक दूर की ऊँचाई के ऊपर से धुएँ का एक ग्रे गुबार तैर रहा था।
“इस मूर-पथ पर थोड़ी पैदल यात्रा हमें मेरिपिट हाउस तक ले आती है,” उसने कहा। “शायद आप एक घंटा निकाल सकें ताकि मुझे आपको अपनी बहन से मिलवाने का सौभाग्य मिल सके।”
मेरा पहला विचार यह था कि मुझे सर हेनरी के साथ होना चाहिए। लेकिन फिर मुझे कागजों और बिलों का वह ढेर याद आया जो उनकी स्टडी टेबल पर बिखरा पड़ा था। यह निश्चित था कि मैं उनमें मदद नहीं कर सकता था। और होम्स ने स्पष्ट रूप से कहा था कि मुझे मूर पर पड़ोसियों का अध्ययन करना चाहिए। मैंने स्टेपलटन का निमंत्रण स्वीकार कर लिया, और हम साथ मिलकर रास्ते पर मुड़ गए।
“यह एक अद्भुत जगह है, मूर,” उसने लहरदार मैदानों, टेढ़े-मेढ़े ग्रेनाइट के शिखरों के साथ लंबी हरी लहरों को देखते हुए कहा, जो शानदार उभारों में झाग की तरह ऊपर उठ रहे थे। “आप मूर से कभी नहीं थकते। आप उन अद्भुत रहस्यों के बारे में सोच भी नहीं सकते जो इसमें समाहित हैं। यह इतना विशाल, और इतना बंजर, और इतना रहस्यमय है।”
“तो आप इसे अच्छी तरह जानते हैं?”
“मैं यहाँ केवल दो वर्षों से हूँ। निवासी मुझे नया आने वाला कहेंगे। हम सर चार्ल्स के बसने के तुरंत बाद आए थे। लेकिन मेरी रुचियों ने मुझे आसपास के देश के हर हिस्से का पता लगाने के लिए प्रेरित किया, और मुझे लगता है कि कुछ ही लोग होंगे जो इसे मुझसे बेहतर जानते हैं।”
“क्या इसे जानना कठिन है?”
“बहुत कठिन। उदाहरण के लिए, उत्तर की ओर इस विशाल मैदान को देखें, जिसमें से अजीब पहाड़ियाँ निकल रही हैं। क्या आप उसके बारे में कुछ उल्लेखनीय देखते हैं?”
“यह सरपट दौड़ने के लिए एक दुर्लभ जगह होगी।”
“आप स्वाभाविक रूप से ऐसा सोचेंगे और यह विचार अब तक कई लोगों की जान ले चुका है। क्या आप उन चमकदार हरे धब्बों को देखते हैं जो उस पर घनीभूत रूप से बिखरे हुए हैं?”
“हाँ, वे बाकी की तुलना में अधिक उपजाऊ लगते हैं।”
स्टेपलटन हँसे। “वह महान ग्रिम्पेन मायर (Grimpen Mire) है,” उसने कहा। “वहाँ एक गलत कदम का मतलब है इंसान या जानवर के लिए मौत। कल ही मैंने मूर के टट्टुओं में से एक को इसमें भटकते देखा। वह कभी बाहर नहीं आया। मैंने काफी देर तक उसका सिर दलदल के छेद से बाहर निकलते देखा, लेकिन आखिरकार उसने उसे नीचे खींच लिया। सूखे मौसम में भी इसे पार करना खतरनाक है, लेकिन इन शरद ऋतु की बारिश के बाद यह एक भयानक जगह है। और फिर भी मैं इसके केंद्र तक अपना रास्ता खोज सकता हूँ और जीवित लौट सकता हूँ। हे भगवान, उन दयनीय टट्टुओं में से एक और है!”
हरी घास के बीच कुछ भूरा लुढ़क रहा था और उछल रहा था। फिर एक लंबी, पीड़ादायक, तड़पती हुई गर्दन ऊपर उठी और एक भयानक चीख मूर पर गूँज उठी। इसने मुझे डर से ठंडा कर दिया, लेकिन मेरे साथी की नसें मेरी तुलना में मजबूत लग रही थीं।
“यह गया!” उसने कहा। “दलदल ने उसे पकड़ लिया। दो दिन में दो, और शायद और भी, क्योंकि वे सूखे मौसम में वहाँ जाने के आदी हो जाते हैं और कभी अंतर नहीं जानते जब तक कि दलदल उन्हें अपने पंजे में नहीं ले लेता। यह एक बुरी जगह है, महान ग्रिम्पेन मायर।”
“और आप कहते हैं कि आप इसमें घुस सकते हैं?”
“हाँ, एक या दो रास्ते हैं जिन्हें एक बहुत सक्रिय व्यक्ति अपना सकता है। मैंने उन्हें खोज लिया है।”
“लेकिन आप इतनी भयानक जगह में क्यों जाना चाहेंगे?”
“खैर, क्या आप परे की पहाड़ियाँ देखते हैं? वे वास्तव में दुर्गम दलदल द्वारा चारों ओर से कटी हुई द्वीप हैं, जो वर्षों के दौरान उनके चारों ओर रेंग गया है। वहीं दुर्लभ पौधे और तितलियाँ हैं, यदि आप उन तक पहुँचने की समझ रखते हैं।”
“मैं किसी दिन अपनी किस्मत आजमाऊँगा।”
उसने मुझे हैरान चेहरे से देखा। “भगवान के लिए अपने दिमाग से ऐसा विचार निकाल दें,” उसने कहा। “आपका खून मेरे सिर पर होगा। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि आपके जीवित वापस आने की कोई संभावना नहीं होगी। यह केवल कुछ जटिल स्थलों को याद रखकर ही मैं ऐसा करने में सक्षम हूँ।”
“हलो!” मैंने चिल्लाया। “वह क्या है?”
एक लंबी, धीमी कराह, अवर्णनीय रूप से दुखद, मूर पर छा गई। यह पूरी हवा में भर गई, और फिर भी यह कहना असंभव था कि यह कहाँ से आई। एक सुस्त बुदबुदाहट से यह एक गहरी दहाड़ में बदल गई, और फिर एक बार फिर एक उदास, धड़कती हुई बुदबुदाहट में वापस आ गई। स्टेपलटन ने मेरे चेहरे पर एक अजीब भाव के साथ देखा।
“अजीब जगह है, मूर!” उसने कहा।
“लेकिन यह क्या है?”
“किसान कहते हैं कि यह बैस्कर्विल का कुत्ता है जो अपने शिकार को बुला रहा है। मैंने इसे पहले एक या दो बार सुना है, लेकिन इतना जोर से कभी नहीं।”
मैंने अपने दिल में डर की सिहरन के साथ, विशाल उभरते हुए मैदान को चारों ओर देखा, जो नरकुल के हरे पैच के साथ चित्तीदार था। हमारे पीछे एक टीले से जोर-जोर से कांव-कांव करते हुए कौवों की एक जोड़ी के अलावा विशाल विस्तार पर कुछ भी नहीं हिला।
“आप एक शिक्षित व्यक्ति हैं। आप ऐसी बकवास पर विश्वास नहीं करते?” मैंने कहा। “आपको क्या लगता है कि इतनी अजीब आवाज़ का कारण क्या है?”
“दलदल कभी-कभी अजीब शोर करते हैं। यह कीचड़ का बैठना, या पानी का बढ़ना, या कुछ और है।”
“नहीं, नहीं, वह एक जीवित आवाज़ थी।”
“खैर, शायद यह थी। क्या आपने कभी बिटर्न (bittern) को गूंजते सुना है?”
“नहीं, मैंने कभी नहीं सुना।”
“यह एक बहुत ही दुर्लभ पक्षी है—व्यावहारिक रूप से विलुप्त—इंग्लैंड में अब, लेकिन मूर पर सब कुछ संभव है। हाँ, मुझे यह जानकर आश्चर्य नहीं होगा कि हमने जो सुना है वह अंतिम बिटर्न की पुकार है।”
“यह मेरे जीवन में सुनी गई सबसे अजीब, सबसे अजीब चीज है।”
“हाँ, यह कुल मिलाकर काफी भयानक जगह है। उस पहाड़ी की ओर देखो। आप उनके बारे में क्या सोचते हैं?”
पूरी खड़ी ढलान पत्थर के ग्रे गोलाकार छल्लों से ढकी हुई थी, कम से कम बीस।
“वे क्या हैं? भेड़ों के बाड़े?”
“नहीं, वे हमारे योग्य पूर्वजों के घर हैं। प्रागैतिहासिक मनुष्य मूर पर घनीभूत रूप से रहता था, और चूंकि तब से विशेष रूप से कोई वहाँ नहीं रहा है, हम उसकी सभी छोटी व्यवस्थाएं बिल्कुल वैसे ही पाते हैं जैसे वह उन्हें छोड़ गया था। ये उसकी छत के बिना विगवाम (wigwams) हैं। यदि आपके पास अंदर जाने की जिज्ञासा है तो आप उसका चूल्हा और उसका बिस्तर भी देख सकते हैं।”
“लेकिन यह तो पूरा शहर है। यह कब बसा था?”
“नियोलिथिक मानव—कोई तारीख नहीं।”
“वह क्या करता था?”
“वह इन ढलानों पर अपने मवेशियों को चराता था, और उसने टिन खोदना सीखा जब कांस्य की तलवार ने पत्थर की कुल्हाड़ी की जगह लेनी शुरू की। सामने वाली पहाड़ी में बड़ी खाई को देखो। यह उसका निशान है। हाँ, आपको मूर के बारे में कुछ बहुत ही विलक्षण बिंदु मिलेंगे, डॉ. वॉटसन। ओह, मुझे एक पल के लिए माफ करना! यह निश्चित रूप से साइक्लोपिड्स (Cyclopides) है।”
एक छोटी मक्खी या पतंगा हमारे रास्ते के पार उड़ गया था, और एक पल में स्टेपलटन उसके पीछे असाधारण ऊर्जा और गति के साथ दौड़ रहा था। मेरे निराशा के लिए प्राणी सीधे महान दलदल की ओर उड़ गया, और मेरे परिचित ने एक पल के लिए भी विराम नहीं लिया, पीछे टफ्ट से टफ्ट तक उछलते हुए, उसकी हरी जाली हवा में लहरा रही थी। उसके ग्रे कपड़े और झटकेदार, ज़िग-ज़ैग, अनियमित प्रगति ने उसे स्वयं एक विशाल पतंगे जैसा बना दिया। मैं उसकी असाधारण सक्रियता के लिए प्रशंसा और इस डर के मिश्रण के साथ उसकी खोज को देख रहा था कि कहीं वह विश्वासघाती दलदल में अपना संतुलन न खो दे, तभी मैंने कदमों की आवाज़ सुनी और, पीछे मुड़कर देखा, तो रास्ते पर मेरे पास एक महिला पाई। वह उस दिशा से आई थी जहाँ धुएँ के गुबार ने मेरिपिट हाउस की स्थिति का संकेत दिया था, लेकिन मूर के उतार-चढ़ाव ने उसे तब तक छिपाए रखा था जब तक कि वह बहुत करीब नहीं आ गई थी।
मैं संदेह नहीं कर सकता था कि यह वही मिस स्टेपलटन थी जिसके बारे में मुझे बताया गया था, क्योंकि मूर पर किसी भी प्रकार की महिलाओं की संख्या कम होनी चाहिए, और मुझे याद आया कि मैंने किसी को उसे सुंदर के रूप में वर्णित करते सुना था। जो महिला मेरे पास आई वह निश्चित रूप से वही थी, और एक अत्यंत असामान्य प्रकार की। भाई और बहन के बीच इससे अधिक विपरीतता नहीं हो सकती थी, क्योंकि स्टेपलटन हल्के बालों और ग्रे आँखों के साथ तटस्थ रंग का था, जबकि वह इंग्लैंड में देखी गई किसी भी ब्रुनेट से अधिक गहरी थी—पतली, सुरुचिपूर्ण और लंबी। उसका एक गर्वित, महीन कटा हुआ चेहरा था, इतना नियमित कि यदि उसका संवेदनशील मुँह और सुंदर गहरी, उत्सुक आँखें न होतीं तो वह भावहीन लग सकता था। अपने पूर्ण फिगर और सुरुचिपूर्ण पोशाक के साथ, वह वास्तव में एक सुनसान मूरलैंड पथ पर एक अजीब दृश्य थी। जब मैं मुड़ा तो उसकी आँखें अपने भाई पर थीं, और फिर उसने मेरी ओर अपनी गति तेज कर दी। मैंने अपनी टोपी उठाई थी और कुछ व्याख्यात्मक टिप्पणी करने ही वाला था कि उसके अपने शब्दों ने मेरे सभी विचारों को एक नई दिशा में मोड़ दिया।
“वापस जाओ!” उसने कहा। “सीधे लंदन वापस जाओ, तुरंत।”
मैं केवल मूर्खतापूर्ण आश्चर्य के साथ उसे घूर सकता था। उसकी आँखें मुझ पर चमक उठीं, और उसने अधीरता से अपने पैर से जमीन थपथपाई।
“मुझे वापस क्यों जाना चाहिए?” मैंने पूछा।
“मैं समझा नहीं सकती।” उसने एक नीची, उत्सुक आवाज़ में कहा, जिसमें उसके उच्चारण में एक अजीब लिस्प (lisp) था। “लेकिन भगवान के लिए वह करो जो मैं तुमसे मांगती हूँ। वापस जाओ और मूर पर कभी पैर मत रखना।”
“लेकिन मैं अभी तो आया हूँ।”
“आदमी, आदमी!” वह चिल्लाई। “क्या तुम नहीं बता सकते कि चेतावनी तुम्हारे अपने भले के लिए है? लंदन वापस जाओ! आज रात शुरू करो! किसी भी कीमत पर इस जगह से दूर हो जाओ! चुप, मेरा भाई आ रहा है। मैंने जो कहा है उसका एक शब्द भी नहीं। क्या तुम्हें उस ऑर्किड को मेरे लिए वहाँ घोड़ों की पूंछ (mare’s-tails) के बीच से लाने में कोई आपत्ति होगी? हम मूर पर ऑर्किड में बहुत समृद्ध हैं, हालांकि, बेशक, आप जगह की सुंदरता देखने के लिए काफी देर से आए हैं।”
स्टेपलटन ने पीछा करना छोड़ दिया था और जोर-जोर से सांस लेते हुए और अपनी मेहनत से लाल होकर हमारे पास वापस आया।
“हलो, बेरिल!” उसने कहा, और मुझे लगा कि उसके अभिवादन का लहजा पूरी तरह से सौहार्दपूर्ण नहीं था।
“खैर, जैक, तुम बहुत गर्म हो।”
“हाँ, मैं एक साइक्लोपिड्स का पीछा कर रहा था। वह बहुत दुर्लभ है और देर से शरद ऋतु में शायद ही कभी पाया जाता है। कितनी शर्म की बात है कि मैंने उसे खो दिया!” उसने लापरवाही से बात की, लेकिन उसकी छोटी हल्की आँखें लगातार लड़की से मेरी ओर देखती रहीं।
“मैंने देखा कि आप लोगों ने अपना परिचय दे दिया है।”
“हाँ। मैं सर हेनरी को बता रहा था कि मूर की सच्ची सुंदरता देखने के लिए उनके लिए काफी देर हो चुकी है।”
“क्यों, तुम्हें क्या लगता है यह कौन है?”
“मेरी कल्पना है कि यह सर बैस्कर्विल होना चाहिए।”
“नहीं, नहीं,” मैंने कहा। “केवल एक विनम्र सामान्य व्यक्ति, लेकिन उनका मित्र। मेरा नाम डॉ. वॉटसन है।”
उसके अभिव्यंजक चेहरे पर झुंझलाहट की एक चमक दौड़ गई। “हम गलत समझ में बात कर रहे थे,” उसने कहा।
“क्यों, तुम्हारे पास बात करने के लिए बहुत समय नहीं था,” उसके भाई ने उन्हीं पूछताछ वाली आँखों के साथ टिप्पणी की।
“मैंने ऐसे बात की जैसे डॉ. वॉटसन केवल एक आगंतुक होने के बजाय एक निवासी हों,” उसने कहा। “उसके लिए यह बहुत मायने नहीं रख सकता कि ऑर्किड के लिए जल्दी है या देर। लेकिन आप आगे आएंगे, है ना, और मेरिपिट हाउस देखेंगे?”
एक छोटी सी सैर हमें वहाँ ले आई, एक नीरस मूरलैंड घर, कभी पुराने समृद्ध दिनों में किसी चरागाह का खेत, लेकिन अब मरम्मत करके एक आधुनिक आवास में बदल दिया गया। एक बगीचा इसे घेरे हुए था, लेकिन पेड़, जैसा कि मूर पर होता है, ठिगने और कटे हुए थे, और पूरी जगह का प्रभाव तुच्छ और उदास था। हमें एक अजीब, झुर्रीदार, जंग लगे कोट वाले पुराने नौकर ने प्रवेश दिया, जो घर के अनुरूप लग रहा था। अंदर, हालांकि, बड़े कमरे थे जो ऐसी भव्यता के साथ सुसज्जित थे जिसमें मुझे महिला का स्वाद पहचानने को मिला। जैसे ही मैंने उनकी खिड़कियों से अनंत ग्रेनाइट-धब्बेदार मूर को सबसे दूर के क्षितिज तक अखंड रूप से लुढ़कते देखा, मैं हैरान रह गए बिना नहीं रह सका कि इस अत्यधिक शिक्षित व्यक्ति और इस सुंदर महिला को ऐसी जगह रहने के लिए क्या लाया होगा।
“चुनने के लिए अजीब जगह है, है ना?” उसने मेरे विचार के जवाब में कहा। “और फिर भी हम खुद को काफी खुश रखने का प्रबंधन करते हैं, है ना, बेरिल?”
“काफी खुश,” उसने कहा, लेकिन उसके शब्दों में कोई दृढ़ विश्वास नहीं था।
“मेरा एक स्कूल था,” स्टेपलटन ने कहा। “यह उत्तरी देश में था। मेरे स्वभाव के व्यक्ति के लिए काम यांत्रिक और अरुचिकर था, लेकिन युवाओं के साथ रहने का विशेषाधिकार, उन युवा दिमागों को ढालने में मदद करने का, और उन्हें अपने स्वयं के चरित्र और आदर्शों के साथ प्रभावित करने का मेरे लिए बहुत प्रिय था। हालाँकि, भाग्य हमारे खिलाफ था। स्कूल में एक गंभीर महामारी फैल गई और तीन लड़कों की मृत्यु हो गई। यह उस झटके से कभी नहीं उबरा, और मेरी अधिकांश पूंजी अपरिवर्तनीय रूप से निगल ली गई। और फिर भी, यदि लड़कों के आकर्षक साथ का नुकसान न होता, तो मैं अपने दुर्भाग्य पर खुश हो सकता था, क्योंकि, वनस्पति विज्ञान और प्राणी विज्ञान के लिए मेरी मजबूत रुचियों के साथ, मुझे यहाँ काम करने का एक असीमित क्षेत्र मिलता है, और मेरी बहन प्रकृति के प्रति उतनी ही समर्पित है जितनी मैं हूँ। यह सब, डॉ. वॉटसन, आपकी खिड़की से मूर का सर्वेक्षण करते समय आपके भाव के कारण आपके सिर पर लाया गया है।”
“निश्चित रूप से यह मेरे दिमाग में आया कि यह थोड़ा सुस्त हो सकता है—आपके लिए कम, शायद, आपकी बहन के लिए।”
“नहीं, नहीं, मैं कभी सुस्त नहीं होती,” उसने जल्दी से कहा।
“हमारे पास किताबें हैं, हमारे पास हमारे अध्ययन हैं, और हमारे पास दिलचस्प पड़ोसी हैं। डॉ. मॉर्टिमर अपने क्षेत्र में एक बहुत ही विद्वान व्यक्ति हैं। बेचारे सर चार्ल्स भी एक प्रशंसनीय साथी थे। हम उन्हें अच्छी तरह जानते थे और उन्हें जितना मैं बता सकती हूँ उससे अधिक याद करते हैं। क्या आपको लगता है कि यदि मैं आज दोपहर को कॉल करूँ और सर हेनरी से परिचित होऊँ तो क्या यह घुसपैठ होगी?”
“मुझे यकीन है कि उन्हें बहुत खुशी होगी।”
“तो शायद आप उल्लेख करेंगे कि मैं ऐसा करने का प्रस्ताव रखता हूँ। हम अपने विनम्र तरीके से उनके लिए चीजों को आसान बनाने के लिए कुछ कर सकते हैं जब तक कि वह अपने नए परिवेश के आदी न हो जाएं। क्या आप ऊपर आएंगे, डॉ. वॉटसन, और लेपिडोप्टेरा (Lepidoptera) के मेरे संग्रह का निरीक्षण करेंगे? मुझे लगता है कि यह दक्षिण-पश्चिम इंग्लैंड में सबसे पूर्ण है। जब तक आप उन्हें देख लेंगे, दोपहर का भोजन लगभग तैयार हो जाएगा।”
किंतु मैं अपने प्रभार पर वापस लौटने के लिए उत्सुक था। मूर की उदासी, दुर्भाग्यशाली टट्टू की मृत्यु, और वह विचित्र ध्वनि जो बास्करविल्स की भयावह किंवदंती से जुड़ी थी, इन सभी बातों ने मेरे विचारों को विषाद से भर दिया था। फिर, इन कमोबेश अस्पष्ट धारणाओं के ऊपर मिस स्टेपलटन की वह स्पष्ट और निश्चित चेतावनी आ गई थी, जिसे उन्होंने इतनी गहन गंभीरता के साथ व्यक्त किया था कि मुझे संदेह नहीं हो सकता था कि इसके पीछे कोई गंभीर और गहरा कारण छिपा है। मैंने दोपहर के भोजन के लिए रुकने के सभी आग्रहों को अस्वीकार कर दिया, और हम जिस घास के रास्ते से आए थे, उसी रास्ते से वापस अपनी यात्रा पर निकल पड़ा।
ऐसा प्रतीत होता है, हालांकि, कि जो लोग रास्ता जानते थे उनके लिए कोई छोटा रास्ता रहा होगा, क्योंकि सड़क तक पहुँचने से पहले ही मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि मिस स्टेपलटन रास्ते के किनारे एक चट्टान पर बैठी थीं। उनका चेहरा परिश्रम के कारण खूबसूरती से लाल हो गया था और उन्होंने अपना हाथ अपनी कमर पर रखा हुआ था।
"मैं आपको रोकने के लिए पूरा रास्ता दौड़कर आई हूँ, डॉ. वॉटसन," उन्होंने कहा। "मेरे पास अपनी टोपी पहनने का भी समय नहीं था। मुझे रुकना नहीं चाहिए, वरना मेरे भाई को मेरी कमी महसूस हो सकती है। मैं आपसे यह कहना चाहती थी कि मुझे उस मूर्खतापूर्ण गलती के लिए कितना खेद है जो मैंने आपको सर हेनरी समझकर की थी। कृपया मेरे द्वारा कहे गए शब्दों को भूल जाइए, जिनका आपसे कोई लेना-देना नहीं है।"
"लेकिन मैं उन्हें भूल नहीं सकता, मिस स्टेपलटन," मैंने कहा। "मैं सर हेनरी का मित्र हूँ, और उनका कल्याण मेरे लिए बहुत महत्वपूर्ण है। मुझे बताइए कि आखिर आप इतनी उत्सुक क्यों थीं कि सर हेनरी को लंदन लौट जाना चाहिए।"
"एक स्त्री की सनक, डॉ. वॉटसन। जब आप मुझे बेहतर तरीके से जान लेंगे, तो आप समझ जाएंगे कि मैं जो कहती या करती हूँ, उसके लिए हमेशा कारण नहीं दे सकती।"
"नहीं, नहीं। मुझे आपकी आवाज में आई थरथराहट याद है। मुझे आपकी आँखों का भाव याद है। कृपया, कृपया मुझसे स्पष्ट बात करें, मिस स्टेपलटन, क्योंकि जब से मैं यहाँ आया हूँ, मैं अपने चारों ओर सायों के प्रति सचेत रहा हूँ। जीवन उस विशाल ग्रिम्पेन मायर (Grimpen Mire) जैसा हो गया है, जिसमें हर तरफ छोटे-छोटे हरे पैच हैं जिनमें कोई भी डूब सकता है और रास्ता दिखाने वाला कोई मार्गदर्शक नहीं है। तो मुझे बताइए कि आपका क्या मतलब था, और मैं वादा करता हूँ कि आपकी चेतावनी सर हेनरी तक पहुँचा दूँगा।"
एक क्षण के लिए उनके चेहरे पर अनिर्णय के भाव आए, लेकिन जब उन्होंने मुझे उत्तर दिया तो उनकी आँखें फिर से कठोर हो गई थीं।
"आप इसे बहुत तूल दे रहे हैं, डॉ. वॉटसन," उन्होंने कहा। "मेरे भाई और मुझे सर चार्ल्स की मृत्यु से गहरा सदमा लगा था। हम उन्हें बहुत करीब से जानते थे, क्योंकि उनका पसंदीदा रास्ता मूर से होकर हमारे घर तक आता था। वे उस अभिशाप से बहुत प्रभावित थे जो इस परिवार पर मंडरा रहा था, और जब यह त्रासदी हुई तो स्वाभाविक रूप से मुझे लगा कि उन आशंकाओं का कोई न कोई आधार जरूर होगा जो उन्होंने व्यक्त की थीं। इसलिए मुझे दुख हुआ जब परिवार का एक और सदस्य यहाँ रहने आया, और मुझे लगा कि उन्हें उस खतरे के बारे में चेतावनी दी जानी चाहिए जिसका सामना वे करेंगे। बस इतना ही मैं कहना चाहती थी।"
"लेकिन खतरा क्या है?"
"क्या आप कुत्ते की कहानी जानते हैं?"
"मैं ऐसी बकवास पर विश्वास नहीं करता।"
"लेकिन मैं करती हूँ। यदि सर हेनरी पर आपका कोई प्रभाव है, तो उन्हें उस जगह से दूर ले जाइए जो हमेशा से उनके परिवार के लिए घातक रही है। दुनिया बहुत बड़ी है। वे खतरे वाली जगह पर क्यों रहना चाहते हैं?"
"क्योंकि यह खतरे वाली जगह है। सर हेनरी का स्वभाव ही ऐसा है। मुझे डर है कि जब तक आप मुझे इससे अधिक निश्चित जानकारी नहीं दे सकतीं, तब तक उन्हें यहाँ से हिलाना असंभव होगा।"
"मैं कुछ भी निश्चित नहीं कह सकती, क्योंकि मुझे कुछ भी निश्चित नहीं पता है।"
"मैं आपसे एक और सवाल पूछना चाहूँगा, मिस स्टेपलटन। यदि आपने मुझसे पहली बार बात करते समय इससे अधिक कुछ नहीं सोचा था, तो आप क्यों नहीं चाहती थीं कि आपके भाई आपकी बात सुनें? ऐसी कोई बात नहीं है जिस पर वे या कोई और आपत्ति कर सके।"
"मेरे भाई बहुत उत्सुक हैं कि हॉल में कोई रहे, क्योंकि उन्हें लगता है कि यह मूर के गरीब लोगों की भलाई के लिए है। अगर उन्हें पता चला कि मैंने कुछ ऐसा कहा है जिससे सर हेनरी यहाँ से चले जाएं, तो वे बहुत नाराज होंगे। लेकिन मैंने अपना कर्तव्य पूरा कर लिया है और अब मैं कुछ नहीं कहूँगी। मुझे वापस जाना होगा, वरना उन्हें मेरी कमी महसूस होगी और उन्हें संदेह होगा कि मैं आपसे मिली हूँ। अलविदा!" वे मुड़ीं और कुछ ही मिनटों में बिखरी हुई चट्टानों के बीच गायब हो गईं, जबकि मैं, अस्पष्ट डर से भरे मन के साथ, बास्करविल हॉल की ओर चल पड़ा।
अध्याय 8. डॉ. वॉटसन की पहली रिपोर्ट
इस बिंदु से आगे मैं घटनाओं के क्रम का पालन मिस्टर शर्लक होम्स को लिखे गए अपने उन पत्रों को प्रतिलिपि करके करूँगा, जो मेज पर मेरे सामने रखे हैं। एक पृष्ठ गायब है, लेकिन अन्यथा वे बिल्कुल वैसे ही हैं जैसे लिखे गए थे और उस क्षण की मेरी भावनाओं और संदेहों को मेरी याददाश्त की तुलना में अधिक सटीक रूप से दिखाते हैं, हालांकि मेरी याददाश्त इन दुखद घटनाओं पर स्पष्ट है।
बास्करविल हॉल, 13 अक्टूबर।
मेरे प्रिय होम्स,
मेरे पिछले पत्रों और टेलीग्रामों ने आपको दुनिया के इस सबसे वीरान कोने में जो कुछ भी हुआ है, उससे काफी हद तक अपडेट रखा है। यहाँ आप जितने अधिक दिन रहेंगे, मूर की आत्मा उतनी ही आपकी रूह में समाती जाएगी, इसकी विशालता, और इसकी भयावह आकर्षण भी। जब आप एक बार इसकी गोद में बाहर निकल जाते हैं तो आपने आधुनिक इंग्लैंड के सभी निशान पीछे छोड़ दिए होते हैं, लेकिन दूसरी ओर, आप हर जगह प्रागैतिहासिक लोगों के घरों और उनके काम के प्रति सचेत रहते हैं। आपके चारों ओर चलते हुए इन भूले-बिसरे लोगों के घर हैं, उनकी कब्रें और वे विशाल पत्थर के खंभे (monoliths) हैं जिनके बारे में माना जाता है कि उन्होंने उनके मंदिरों को चिह्नित किया था। जब आप पहाड़ियों के ढलानों पर बने उनके धूसर पत्थर के झोपड़ों को देखते हैं, तो आप अपने युग को पीछे छोड़ देते हैं, और यदि आप खाल पहने हुए, बालों वाले आदमी को नीचले दरवाजे से बाहर निकलते और अपने धनुष की डोरी पर चकमक पत्थर की नोक वाला तीर फिट करते हुए देखते, तो आपको महसूस होता कि वहाँ उनकी उपस्थिति आपकी अपनी उपस्थिति से अधिक स्वाभाविक है। अजीब बात यह है कि वे इतनी घनी आबादी में वहाँ कैसे रह पाए जो हमेशा से सबसे अनुत्पादक भूमि रही होगी। मैं कोई पुरातत्ववेत्ता नहीं हूँ, लेकिन मैं कल्पना कर सकता हूँ कि वे कोई युद्ध न चाहने वाली और सताई गई प्रजाति थी जिसे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा जिसे कोई और नहीं अपनाएगा।
यह सब, हालांकि, उस मिशन से अलग है जिस पर आपने मुझे भेजा था और संभवतः आपके अत्यंत व्यावहारिक दिमाग के लिए बहुत अरुचिकर होगा। मुझे अभी भी याद है कि आपकी इस बात में कोई दिलचस्पी नहीं थी कि सूर्य पृथ्वी के चारों ओर घूमता है या पृथ्वी सूर्य के चारों ओर। इसलिए, मुझे सर हेनरी बास्करविल से संबंधित तथ्यों पर लौटने दें।
यदि पिछले कुछ दिनों में आपको कोई रिपोर्ट नहीं मिली है तो इसका कारण यह है कि आज तक बताने लायक कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं था। फिर एक बहुत ही आश्चर्यजनक परिस्थिति घटित हुई, जिसे मैं आपको उचित समय पर बताऊंगा। लेकिन, सबसे पहले, मुझे आपको स्थिति के अन्य कारकों के बारे में जानकारी देते रहना होगा।
इनमें से एक, जिसके बारे में मैंने बहुत कम कहा है, मूर पर भागा हुआ अपराधी है। अब यह मानने का मजबूत कारण है कि वह काफी दूर निकल गया है, जो इस जिले के अकेले रहने वाले निवासियों के लिए एक बड़ी राहत है। उसके भागने के बाद से एक पखवाड़ा बीत चुका है, जिस दौरान उसे देखा नहीं गया है और उसके बारे में कुछ भी नहीं सुना गया है। यह निश्चित रूप से अकल्पनीय है कि वह इतने समय तक मूर पर टिका रह सकता था। बेशक, जहाँ तक उसके छिपने की बात है, कोई कठिनाई नहीं है। इन पत्थर के झोपड़ों में से कोई भी उसे छिपने की जगह दे सकता है। लेकिन खाने के लिए कुछ भी नहीं है जब तक कि वह मूर की भेड़ों में से किसी को पकड़कर मार न डाले। इसलिए हमें लगता है कि वह चला गया है, और परिणामस्वरूप बाहरी किसान चैन की नींद सोते हैं।
हम इस घर में चार स्वस्थ पुरुष हैं, इसलिए हम अपना ख्याल अच्छी तरह रख सकते हैं, लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि जब मैंने स्टेपलटन परिवार के बारे में सोचा है तो मेरे मन में बेचैनी हुई है। वे किसी भी मदद से मीलों दूर रहते हैं। वहाँ एक नौकरानी, एक पुराना नौकर, बहन और भाई हैं, जिनमें से बाद वाला बहुत मजबूत व्यक्ति नहीं है। यदि नॉटिंग हिल का यह अपराधी एक बार अंदर घुसने में सफल हो जाए तो वे उसके हाथों असहाय हो जाएंगे। सर हेनरी और मैं दोनों उनकी स्थिति को लेकर चिंतित थे, और यह सुझाव दिया गया था कि नौकर पर्किन्स को वहाँ सोने के लिए जाना चाहिए, लेकिन स्टेपलटन ने इसे मानने से इनकार कर दिया।
तथ्य यह है कि हमारे मित्र, बैरोनेट, हमारी निष्पक्ष पड़ोसी में काफी रुचि दिखाने लगे हैं। इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है, क्योंकि उनके जैसे सक्रिय व्यक्ति के लिए इस सुनसान जगह पर समय बिताना मुश्किल है, और वह एक बहुत ही आकर्षक और सुंदर महिला हैं। उनमें कुछ उष्णकटिबंधीय और विदेशी जैसा है जो उनके शांत और भावहीन भाई के साथ एक अद्भुत विरोधाभास बनाता है। फिर भी वे छिपी हुई आग का भी आभास देते हैं। निश्चित रूप से उन पर उनका बहुत गहरा प्रभाव है, क्योंकि मैंने उन्हें बात करते समय बार-बार उनकी ओर देखते देखा है जैसे वे अपनी बातों के लिए अनुमोदन चाहती हों। मुझे उम्मीद है कि वे उनके साथ दयालु हैं। उनकी आँखों में एक सूखी चमक और उनके पतले होंठों का दृढ़ सेट है, जो एक सकारात्मक और संभवतः कठोर स्वभाव के साथ मेल खाता है। आपको उन्हें एक दिलचस्प अध्ययन के रूप में पाना चाहिए।
वे उस पहले दिन बास्करविल से मिलने आए थे, और अगली ही सुबह वे हम दोनों को उस स्थान को दिखाने ले गए जहाँ दुष्ट ह्यूगो की किंवदंती की उत्पत्ति मानी जाती है। यह मूर के पार कुछ मीलों की यात्रा थी, एक ऐसी जगह जो इतनी उदास है कि उसी ने कहानी का सुझाव दिया होगा। हमें ऊबड़-खाबड़ पहाड़ियों के बीच एक छोटी घाटी मिली जो एक खुली, घास वाली जगह की ओर ले गई, जिस पर सफेद कपास की घास बिखरी हुई थी। इसके बीच में दो बड़े पत्थर उठे हुए थे, जो ऊपरी सिरे पर घिसे हुए और तेज थे, जिससे वे किसी राक्षसी जानवर के विशाल सड़ते हुए दांतों की तरह लग रहे थे। हर तरह से यह पुरानी त्रासदी के दृश्य से मेल खाता था। सर हेनरी बहुत रुचि ले रहे थे और उन्होंने स्टेपलटन से एक से अधिक बार पूछा कि क्या वे वास्तव में मनुष्यों के मामलों में अलौकिक शक्तियों के हस्तक्षेप की संभावना पर विश्वास करते हैं। उन्होंने हल्के-फुल्के अंदाज में बात की, लेकिन यह स्पष्ट था कि वे बहुत गंभीर थे। स्टेपलटन अपने उत्तरों में सतर्क थे, लेकिन यह देखना आसान था कि उन्होंने जितना कहा जा सकता था उससे कम कहा, और वे बैरोनेट की भावनाओं के सम्मान में अपनी पूरी राय व्यक्त नहीं करना चाहते थे। उन्होंने हमें ऐसे ही मामलों के बारे में बताया, जहाँ परिवार किसी बुरी शक्ति से पीड़ित थे, और उन्होंने हमें इस धारणा के साथ छोड़ा कि वे इस मामले पर प्रचलित विचार को साझा करते हैं।
वापसी के रास्ते में हम मैरीपिट हाउस में दोपहर के भोजन के लिए रुके, और वहीं सर हेनरी की मुलाकात मिस स्टेपलटन से हुई। पहली बार जब उन्होंने उन्हें देखा, तो वे उनकी ओर मजबूती से आकर्षित दिखे, और मैं बहुत गलत नहीं हूँ यदि यह भावना पारस्परिक न हो। घर लौटते समय उन्होंने बार-बार उनका जिक्र किया, और तब से शायद ही कोई दिन बीता हो जब हमने भाई और बहन को न देखा हो। वे आज रात यहाँ भोजन कर रहे हैं, और इस बारे में कुछ चर्चा है कि हम अगले सप्ताह उनके पास जाएंगे। कोई कल्पना कर सकता है कि ऐसा मिलन स्टेपलटन के लिए बहुत स्वागत योग्य होगा, और फिर भी मैंने एक से अधिक बार उनके चेहरे पर सबसे मजबूत असहमति का भाव देखा है जब सर हेनरी उनकी बहन पर ध्यान दे रहे होते हैं। वे निश्चित रूप से उनके साथ गहराई से जुड़े हुए हैं, और उनके बिना एक अकेला जीवन जीएंगे, लेकिन यह अत्यंत स्वार्थ होगा यदि वे उनकी इतनी शानदार शादी के रास्ते में खड़े हों। फिर भी मुझे यकीन है कि वे नहीं चाहते कि उनकी आत्मीयता प्यार में बदल जाए, और मैंने कई बार देखा है कि उन्होंने उन्हें अकेले में बात करने से रोकने के लिए काफी प्रयास किए हैं। वैसे, सर हेनरी को कभी भी अकेले बाहर न जाने देने के आपके निर्देश, यदि हमारे अन्य कठिनाइयों में एक प्रेम प्रसंग जुड़ जाए तो और भी अधिक कठिन हो जाएंगे। यदि मैं आपके आदेशों का अक्षरशः पालन करूँ तो मेरी लोकप्रियता जल्द ही प्रभावित होगी।
दूसरे दिन—गुरुवार, अधिक सटीक होने के लिए—डॉ. मोर्टिमर हमारे साथ दोपहर का भोजन कर रहे थे। वे लॉन्ग डाउन में एक टीले की खुदाई कर रहे थे और उन्हें एक प्रागैतिहासिक खोपड़ी मिली है जिसने उन्हें बहुत खुशी दी है। उनके जैसा एकनिष्ठ उत्साही कभी नहीं हुआ! स्टेपलटन बाद में आए, और अच्छे डॉक्टर ने सर हेनरी के अनुरोध पर हम सभी को यू (yew) गली में ले जाकर यह दिखाया कि उस घातक रात को वास्तव में सब कुछ कैसे हुआ था। यह एक लंबी, उदास सैर है, यू गली, कटी हुई झाड़ियों की दो ऊँची दीवारों के बीच, जिसके दोनों तरफ घास की एक संकरी पट्टी है। दूर के सिरे पर एक पुरानी ढहती हुई समर-हाउस है। आधे रास्ते में मूर-गेट है, जहाँ उस वृद्ध सज्जन ने अपने सिगार की राख छोड़ी थी। यह एक सफेद लकड़ी का गेट है जिसमें एक कुंडी है। इसके पार विशाल मूर है। मुझे मामले के बारे में आपका सिद्धांत याद आया और मैंने उन सभी घटनाओं की कल्पना करने की कोशिश की जो हुई थीं। जब वह बूढ़ा आदमी वहाँ खड़ा था, तो उसने मूर के पार कुछ आते हुए देखा, कुछ ऐसा जिसने उसे इतना डरा दिया कि उसने अपना होश खो दिया और वह तब तक दौड़ता रहा जब तक कि वह पूरी तरह से दहशत और थकान से मर नहीं गया। वह लंबी, उदास सुरंग थी जिससे वह भागा। और किससे? मूर का एक भेड़ का कुत्ता? या कोई प्रेतवाधित शिकारी कुत्ता, काला, खामोश और राक्षसी? क्या इस मामले में कोई मानवीय एजेंसी थी? क्या पीला, चौकस बैरीमोर उस से अधिक जानता था जितना वह कहना चाहता था? यह सब धुंधला और अस्पष्ट था, लेकिन हमेशा इसके पीछे अपराध का काला साया होता है।
मैंने पिछले पत्र के बाद से एक और पड़ोसी से मुलाकात की है। ये लाफ्टर हॉल के मिस्टर फ्रैंकलैंड हैं, जो हमसे दक्षिण में लगभग चार मील दूर रहते हैं। वे एक बुजुर्ग व्यक्ति हैं, लाल चेहरे वाले, सफेद बालों वाले और क्रोधी स्वभाव के। उनका जुनून ब्रिटिश कानून है, और उन्होंने मुकदमेबाजी में एक बड़ी संपत्ति खर्च की है। वे लड़ने के आनंद के लिए लड़ते हैं और किसी भी प्रश्न के किसी भी पक्ष को लेने के लिए समान रूप से तैयार रहते हैं, इसलिए इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि उन्होंने इसे एक महंगा मनोरंजन पाया है। कभी-कभी वे रास्ते को बंद कर देंगे और पैरिश को उसे खोलने की चुनौती देंगे। अन्य समय में वे अपने हाथों से किसी दूसरे व्यक्ति के गेट को फाड़ देंगे और घोषणा करेंगे कि वहां आदिकाल से एक रास्ता मौजूद है, मालिक को उन पर अतिक्रमण के लिए मुकदमा करने की चुनौती देते हैं। वे पुराने जागीरदारी और सामुदायिक अधिकारों के जानकार हैं, और वे अपने ज्ञान को कभी-कभी फ़र्नवर्दी के ग्रामीणों के पक्ष में और कभी उनके खिलाफ लागू करते हैं, इसलिए वे समय-समय पर या तो गाँव की सड़क पर विजय के साथ ले जाए जाते हैं या फिर उनके नवीनतम कारनामे के अनुसार उनका पुतला जलाया जाता है। कहा जाता है कि उनके हाथ में वर्तमान में लगभग सात मुकदमे हैं, जो शायद उनकी संपत्ति के बाकी हिस्से को निगल जाएंगे और इस प्रकार उनके डंक को खींच लेंगे और भविष्य के लिए उन्हें हानिरहित छोड़ देंगे। कानून के अलावा वे एक दयालु, अच्छे स्वभाव वाले व्यक्ति लगते हैं, और मैं केवल उनका उल्लेख इसलिए कर रहा हूँ क्योंकि आप इस बात पर अड़े थे कि मुझे हमारे आसपास के लोगों का विवरण भेजना चाहिए। वे वर्तमान में अजीब तरह से कार्यरत हैं, क्योंकि, एक शौकिया खगोलशास्त्री होने के नाते, उनके पास एक उत्कृष्ट दूरबीन है, जिसके साथ वे अपने घर की छत पर लेटते हैं और भागे हुए अपराधी की एक झलक पाने की उम्मीद में पूरे दिन मूर को देखते हैं। यदि वे अपनी ऊर्जा को केवल इसी तक सीमित रखें तो सब कुछ ठीक हो जाएगा, लेकिन अफवाहें हैं कि वे डॉक्टर मोर्टिमर पर अगले रिश्तेदार की सहमति के बिना कब्र खोलने का मुकदमा करने का इरादा रखते हैं क्योंकि उन्होंने लॉन्ग डाउन पर टीले में नवपाषाण खोपड़ी खोदी थी। वे हमारे जीवन को नीरस होने से बचाने में मदद करते हैं और थोड़ा हास्य प्रदान करते हैं जहाँ इसकी बहुत आवश्यकता है।
और अब, आपको भागे हुए अपराधी, स्टेपलटन, डॉ. मोर्टिमर और लाफ्टर हॉल के फ्रैंकलैंड के बारे में अपडेट करने के बाद, मुझे उस बात पर समाप्त करने दें जो सबसे महत्वपूर्ण है और आपको कल रात के आश्चर्यजनक घटनाक्रम के बारे में और अधिक बताने दें।
सबसे पहले परीक्षण टेलीग्राम के बारे में, जिसे आपने लंदन से भेजा था ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि बैरीमोर वास्तव में यहाँ है। मैं पहले ही बता चुका हूँ कि पोस्टमास्टर की गवाही दिखाती है कि परीक्षण बेकार था और हमारे पास किसी भी तरह का कोई सबूत नहीं है। मैंने सर हेनरी को बताया कि मामला क्या है, और उन्होंने तुरंत, अपने सीधे तरीके से, बैरीमोर को बुलवाया और पूछा कि क्या उसे टेलीग्राम खुद मिला था। बैरीमोर ने कहा कि हाँ, मिला था।
"क्या लड़के ने इसे आपके हाथों में दिया?" सर हेनरी ने पूछा।
बैरीमोर हैरान दिखे, और थोड़ी देर विचार किया।
"नहीं," उन्होंने कहा, "मैं उस समय बॉक्स-रूम में था, और मेरी पत्नी इसे मेरे पास लाई थी।"
"क्या आपने खुद इसका जवाब दिया?"
"नहीं; मैंने अपनी पत्नी को बताया कि क्या जवाब देना है और वह इसे लिखने के लिए नीचे गई थी।"
शाम को उन्होंने अपनी मर्जी से इस विषय पर फिर से बात की।
"मैं आज सुबह आपके सवालों का उद्देश्य पूरी तरह से नहीं समझ सका, सर हेनरी," उन्होंने कहा। "मुझे उम्मीद है कि इनका मतलब यह नहीं है कि मैंने आपका विश्वास खोने के लिए कुछ किया है?"
सर हेनरी को उन्हें विश्वास दिलाना पड़ा कि ऐसा नहीं है और उन्हें अपने पुराने कपड़ों का एक बड़ा हिस्सा देकर शांत करना पड़ा, क्योंकि लंदन का सामान अब आ गया था।
श्रीमती बैरीमोर मेरे लिए रुचि का विषय हैं। वह एक भारी, ठोस व्यक्ति हैं, बहुत सीमित, अत्यंत सम्मानजनक, और प्यूरिटन होने की प्रवृत्ति रखती हैं। आप शायद ही कम भावनात्मक विषय की कल्पना कर सकें। फिर भी मैंने आपको बताया है कि कैसे, यहाँ पहली रात, मैंने उन्हें कड़वाहट से सिसकते हुए सुना, और तब से मैंने एक से अधिक बार उनके चेहरे पर आँसुओं के निशान देखे हैं। कोई गहरा दुख हमेशा उनके दिल को कुतरता रहता है। कभी-कभी मैं सोचता हूँ कि क्या उनके पास कोई दोषी याद है जो उन्हें परेशान करती है, और कभी-कभी मुझे बैरीमोर पर घरेलू तानाशाह होने का संदेह होता है। मुझे हमेशा लगा है कि इस आदमी के चरित्र में कुछ अजीब और संदिग्ध है, लेकिन कल रात के साहसिक कार्य ने मेरे सभी संदेहों को चरम पर पहुँचा दिया है।
और फिर भी यह अपने आप में एक छोटी सी बात लग सकती है। आप जानते हैं कि मैं बहुत गहरी नींद नहीं सोता हूँ, और जब से मैं इस घर में पहरा दे रहा हूँ मेरी नींद पहले से भी हल्की हो गई है। कल रात, लगभग दो बजे, मैं एक दबे हुए कदमों की आहट से जागा जो मेरे कमरे के पास से गुजर रही थी। मैं उठा, अपना दरवाजा खोला, और बाहर झाँका। एक लंबा काला साया गलियारे में नीचे की ओर जा रहा था। यह एक आदमी द्वारा डाला गया था जो अपने हाथ में मोमबत्ती लिए गलियारे में धीरे-धीरे चल रहा था। वह शर्ट और पतलून में था, और उसके पैरों में कुछ भी नहीं था। मैं केवल रूपरेखा देख सकता था, लेकिन उसकी ऊँचाई ने मुझे बताया कि यह बैरीमोर था। वह बहुत धीरे और सावधानी से चल रहा था, और उसकी पूरी उपस्थिति में कुछ अवर्णनीय रूप से दोषी और गुप्त था।
मैंने आपको बताया है कि गलियारा हॉल के चारों ओर घूमने वाली बालकनी द्वारा टूटा हुआ है, लेकिन यह दूसरी तरफ फिर से शुरू होता है। मैंने तब तक इंतजार किया जब तक वह ओझल नहीं हो गया और फिर मैंने उसका पीछा किया। जब मैं बालकनी के चारों ओर आया तो वह दूसरी तरफ के गलियारे के अंत तक पहुँच चुका था, और मैं एक खुले दरवाजे से रोशनी की टिमटिमाहट से देख सकता था कि वह कमरों में से एक में प्रवेश कर गया था। अब, ये सभी कमरे असज्जित और खाली हैं, इसलिए उनका अभियान पहले से कहीं अधिक रहस्यमय हो गया। रोशनी लगातार चमक रही थी जैसे कि वह स्थिर खड़ा हो। मैं गलियारे में जितनी शांति से हो सके रेंगकर गया और दरवाजे के कोने से झाँका।
बैरीमोर खिड़की के पास उकड़ू बैठा था और मोमबत्ती को कांच के सहारे टिकाए हुए था। उसका आधा चेहरा मेरी तरफ था, और जब वह मूर के कालेपन में बाहर घूर रहा था, तो उसका चेहरा प्रत्याशा से कठोर लग रहा था। कुछ मिनटों तक वह ध्यानपूर्वक देखता रहा। फिर उसने एक गहरी कराह भरी और अधीरता के साथ उसने बत्ती बुझा दी। तुरंत ही मैंने अपने कमरे की ओर वापसी की, और बहुत जल्द ही वे दबे कदमों की आहटें सुनाई दीं जो एक बार फिर अपनी वापसी की यात्रा पर थे। काफी देर बाद जब मुझे हल्की नींद आ गई थी, तो मैंने कहीं ताले में चाबी घूमने की आवाज सुनी, लेकिन मैं यह नहीं बता सका कि आवाज कहाँ से आई। इसका क्या अर्थ है, मैं अनुमान नहीं लगा सकता, लेकिन इस उदासी भरे घर में कुछ गुप्त कारोबार चल रहा है जिसकी तह तक हम देर-सवेर पहुँच ही जाएंगे। मैं आपको अपने सिद्धांतों से परेशान नहीं करता, क्योंकि आपने मुझसे केवल तथ्य प्रदान करने के लिए कहा था। आज सुबह सर हेनरी के साथ मेरी लंबी बातचीत हुई है, और हमने पिछली रात के मेरे अवलोकनों के आधार पर एक कार्ययोजना बनाई है। मैं अभी इसके बारे में बात नहीं करूँगा, लेकिन इसे मेरी अगली रिपोर्ट में पढ़ना दिलचस्प होना चाहिए।
अध्याय 9. मूर पर रोशनी [डॉ. वाटसन की दूसरी रिपोर्ट]
बैस्करविले हॉल, 15 अक्टूबर।
मेरे प्रिय होम्स,
यदि मुझे अपने मिशन के शुरुआती दिनों में आपको बिना अधिक समाचार दिए छोड़ना पड़ा, तो आपको स्वीकार करना होगा कि मैं खोए हुए समय की भरपाई कर रहा हूँ, और अब घटनाएँ हम पर घनी और तेजी से घटित हो रही हैं। अपनी पिछली रिपोर्ट में मैंने खिड़की पर बैरीमोर के साथ अपनी सर्वोच्च नोट पर अंत किया था, और अब मेरे पास पहले से ही एक पूरा संग्रह है जो, यदि मैं बहुत अधिक गलत नहीं हूँ, तो आपको काफी आश्चर्यचकित कर देगा। चीजें एक ऐसे मोड़ पर आ गई हैं जिसकी मैं आशा नहीं कर सकता था। कुछ मायनों में वे पिछले अड़तालीस घंटों में बहुत स्पष्ट हो गई हैं और कुछ मायनों में वे अधिक जटिल हो गई हैं। लेकिन मैं आपको सब कुछ बताऊंगा और आप स्वयं निर्णय लेंगे।
मेरे साहसिक कार्य के बाद की सुबह नाश्ते से पहले मैं गलियारे में गया और उस कमरे की जांच की जिसमें बैरीमोर पिछली रात था। पश्चिमी खिड़की जिससे वह इतनी गहराई से घूर रहा था, मैंने गौर किया, घर की अन्य सभी खिड़कियों की तुलना में एक विशेषता है—यह मूर पर सबसे करीबी नजर रखती है। दो पेड़ों के बीच एक उद्घाटन है जो किसी को इस दृष्टिकोण बिंदु से सीधे नीचे मूर पर देखने में सक्षम बनाता है, जबकि अन्य सभी खिड़कियों से केवल एक दूर की झलक ही प्राप्त की जा सकती है। इसलिए, यह स्पष्ट है कि बैरीमोर, चूंकि केवल यह खिड़की ही उद्देश्य पूरा करती थी, मूर पर किसी चीज या किसी व्यक्ति की तलाश कर रहा होगा। रात बहुत अंधेरी थी, इसलिए मैं मुश्किल से कल्पना कर सकता हूँ कि उसने किसी को देखने की उम्मीद कैसे की होगी। मुझे लगा कि यह संभव है कि कोई प्रेम प्रसंग चल रहा हो। यह उसकी दबे कदमों की चाल और उसकी पत्नी की बेचैनी के लिए जिम्मेदार रहा होगा। वह व्यक्ति एक आकर्षक दिखने वाला साथी है, जो एक ग्रामीण लड़की का दिल चुराने के लिए बहुत अच्छी तरह से सुसज्जित है, इसलिए इस सिद्धांत में कुछ समर्थन प्रतीत होता था। मेरे कमरे में लौटने के बाद मैंने जो दरवाजा खुलने की आवाज सुनी थी, उसका मतलब यह हो सकता है कि वह किसी गुप्त मुलाकात के लिए बाहर गया था। इसलिए मैंने सुबह खुद से तर्क किया, और मैं आपको अपने संदेहों की दिशा बताता हूँ, चाहे परिणाम ने कितना भी यह क्यों न दिखाया हो कि वे निराधार थे।
लेकिन बैरीमोर की गतिविधियों की सच्ची व्याख्या जो भी हो, मुझे लगा कि उन्हें अपने तक रखने की जिम्मेदारी, जब तक मैं उनकी व्याख्या न कर सकूँ, उससे कहीं अधिक थी जिसे मैं सहन कर सकता था। नाश्ते के बाद मुझे उनके अध्ययन कक्ष में बैरोनेट के साथ साक्षात्कार करने का मौका मिला, और मैंने उन्हें वह सब कुछ बताया जो मैंने देखा था। वह मेरी अपेक्षा से कम आश्चर्यचकित थे।
"मुझे पता था कि बैरीमोर रातों में घूमता है, और मेरा मन था कि मैं उससे इस बारे में बात करूँ," उन्होंने कहा। "दो या तीन बार मैंने गलियारे में उसके कदमों की आहट सुनी है, आते और जाते हुए, ठीक उसी समय जिस समय का आप नाम लेते हैं।"
"शायद तब वह हर रात उस विशेष खिड़की पर एक चक्कर लगाता है," मैंने सुझाव दिया।
"शायद वह करता है। यदि ऐसा है, तो हमें उसका पीछा करने में सक्षम होना चाहिए और देखना चाहिए कि वह क्या चाहता है। मुझे आश्चर्य है कि आपका मित्र होम्स यहाँ होता तो क्या करता।"
"मेरा मानना है कि वह बिल्कुल वही करता जो आप अभी सुझाव दे रहे हैं," मैंने कहा। "वह बैरीमोर का पीछा करता और देखता कि वह क्या कर रहा है।"
"तो फिर हम इसे साथ मिलकर करेंगे।"
"लेकिन निश्चित रूप से वह हमें सुन लेगा।"
"वह आदमी थोड़ा बहरा है, और किसी भी स्थिति में हमें इसके लिए जोखिम उठाना होगा। हम आज रात मेरे कमरे में जागेंगे और उसके गुजरने का इंतजार करेंगे।" सर हेनरी ने खुशी के साथ अपने हाथ रगड़े, और यह स्पष्ट था कि उन्होंने मूर पर अपने थोड़े शांत जीवन से राहत के रूप में इस साहसिक कार्य का स्वागत किया।
बैरोनेट उस वास्तुकार के साथ संपर्क में रहे हैं जिसने सर चार्ल्स के लिए योजनाएँ तैयार की थीं, और लंदन के एक ठेकेदार के साथ, ताकि हम उम्मीद कर सकें कि यहाँ जल्द ही बड़े बदलाव शुरू हो जाएंगे। प्लायमाउथ से सज्जाकार और फर्निशर आए हैं, और यह स्पष्ट है कि हमारे मित्र के पास बड़े विचार हैं और वह अपने परिवार की भव्यता को बहाल करने के लिए कोई कसर या खर्च नहीं छोड़ना चाहते हैं। जब घर का नवीनीकरण और पुनर्सज्जा हो जाएगी, तो उसे पूरा करने के लिए उन्हें केवल एक पत्नी की आवश्यकता होगी। हमारे बीच काफी स्पष्ट संकेत हैं कि यदि महिला इच्छुक है तो इसकी कमी नहीं होगी, क्योंकि मैंने शायद ही किसी व्यक्ति को किसी महिला के प्रति इतना मोहित देखा है जितना कि वह हमारी सुंदर पड़ोसी, मिस स्टेपलटन के प्रति है। और फिर भी सच्चे प्यार की राह इतनी सुचारू रूप से नहीं चलती जितनी कि परिस्थितियों में उम्मीद की जा सकती है। आज, उदाहरण के लिए, इसकी सतह एक बहुत ही अप्रत्याशित लहर से टूट गई थी, जिसने हमारे मित्र को काफी उलझन और झुंझलाहट में डाल दिया है।
बैरीमोर के बारे में मेरे द्वारा उद्धृत बातचीत के बाद, सर हेनरी ने अपनी टोपी पहनी और बाहर जाने की तैयारी की। स्वाभाविक रूप से मैंने भी वही किया।
"क्या, तुम आ रहे हो, वाटसन?" उन्होंने अजीब तरीके से मेरी ओर देखते हुए पूछा।
"यह इस बात पर निर्भर करता है कि क्या आप मूर पर जा रहे हैं," मैंने कहा।
"हाँ, मैं जा रहा हूँ।"
"खैर, आप जानते हैं कि मेरे निर्देश क्या हैं। मुझे दखल देने का दुख है, लेकिन आपने सुना कि होम्स ने कितनी गंभीरता से जोर दिया था कि मुझे आपको नहीं छोड़ना चाहिए, और विशेष रूप से यह कि आपको मूर पर अकेले नहीं जाना चाहिए।"
सर हेनरी ने एक सुखद मुस्कान के साथ अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा।
"मेरे प्रिय साथी," उन्होंने कहा, "होम्स, अपनी सारी बुद्धिमत्ता के साथ, कुछ ऐसी चीजों का पूर्वानुमान नहीं लगा सके जो मेरे मूर पर होने के बाद से हुई हैं। आप मुझे समझते हैं? मुझे यकीन है कि आप दुनिया के आखिरी व्यक्ति होंगे जो खेल खराब करना चाहेंगे। मुझे अकेले बाहर जाना होगा।"
इसने मुझे बहुत अजीब स्थिति में डाल दिया। मैं यह तय नहीं कर पा रहा था कि क्या कहूँ या क्या करूँ, और इससे पहले कि मैं अपना मन बना पाता, उन्होंने अपनी छड़ी उठाई और चले गए।
लेकिन जब मैंने मामले के बारे में सोचा तो मेरी अंतरात्मा ने मुझे किसी भी बहाने से उनकी नजरों से दूर जाने देने के लिए बुरी तरह कोसा। मैंने कल्पना की कि मेरी भावनाएं क्या होंगी यदि मुझे आपके पास लौटना पड़े और यह स्वीकार करना पड़े कि आपके निर्देशों की मेरी अवहेलना के कारण कोई दुर्भाग्य हुआ है। मुझे विश्वास है कि उस विचार मात्र से ही मेरे गाल लाल हो गए। उन्हें पकड़ने के लिए अभी भी बहुत देर नहीं हुई होगी, इसलिए मैंने तुरंत मेरिपिट हाउस की दिशा में प्रस्थान किया।
मैं सर हेनरी को देखे बिना अपनी पूरी गति से सड़क पर दौड़ पड़ा, जब तक कि मैं उस बिंदु पर नहीं पहुँचा जहाँ मूर का रास्ता अलग होता है। वहाँ, यह डरते हुए कि शायद मैं गलत दिशा में आ गया हूँ, मैं एक पहाड़ी पर चढ़ गया जहाँ से मैं एक दृश्य देख सकता था—वही पहाड़ी जो अंधेरी खदान में कटी हुई है। वहाँ से मैंने उन्हें तुरंत देखा। वह लगभग एक चौथाई मील दूर मूर के रास्ते पर थे, और एक महिला उनके बगल में थी जो केवल मिस स्टेपलटन हो सकती थी। यह स्पष्ट था कि उनके बीच पहले से ही एक समझ थी और वे मिलने के लिए आए थे। वे गहरी बातचीत में धीरे-धीरे चल रहे थे, और मैंने उन्हें अपने हाथों की छोटी-छोटी हरकतें करते देखा जैसे कि वह जो कह रही थी उसमें बहुत गंभीर थी, जबकि वह ध्यान से सुन रहा था, और एक या दो बार उसने कड़े विरोध में अपना सिर हिलाया। मैं चट्टानों के बीच खड़ा होकर उन्हें देख रहा था, बहुत उलझन में था कि मुझे आगे क्या करना चाहिए। उनका पीछा करना और उनकी अंतरंग बातचीत में बाधा डालना एक अपमान जैसा लग रहा था, और फिर भी मेरा स्पष्ट कर्तव्य यह था कि उन्हें एक पल के लिए भी अपनी नजरों से ओझल न होने दूँ। एक दोस्त की जासूसी करना एक घृणित काम था। फिर भी, मुझे पहाड़ी से उन्हें देखने के अलावा कोई बेहतर रास्ता नहीं सूझा, और बाद में मैंने जो किया उसे उन्हें बताकर अपनी अंतरात्मा को साफ करना बेहतर लगा। यह सच है कि अगर कोई अचानक खतरा उन्हें धमकी देता, तो मैं मदद करने के लिए बहुत दूर था, और फिर भी मुझे यकीन है कि आप मुझसे सहमत होंगे कि स्थिति बहुत कठिन थी, और ऐसा कुछ और नहीं था जो मैं कर सकता था।
हमारे मित्र, सर हेनरी, और महिला रास्ते पर रुक गए थे और अपनी बातचीत में गहराई से डूबे हुए थे, तभी मुझे अचानक पता चला कि मैं उनके साक्षात्कार का एकमात्र गवाह नहीं हूँ। हवा में तैरते हुए हरे रंग का एक टुकड़ा मेरी आंखों में पड़ा, और एक और झलक ने मुझे दिखाया कि इसे एक आदमी द्वारा छड़ी पर ले जाया जा रहा था जो टूटी-फूटी जमीन के बीच चल रहा था। वह स्टेपलटन अपने तितली पकड़ने वाले जाल के साथ था। वह मुझसे जोड़ी के बहुत करीब था, और वह उनकी दिशा में चलता हुआ प्रतीत हो रहा था। इस क्षण सर हेनरी ने अचानक मिस स्टेपलटन को अपनी ओर खींच लिया। उनका हाथ उनके चारों ओर था, लेकिन मुझे लगा कि वह अपना चेहरा मोड़कर उनसे दूर जा रही थी। उसने अपना सिर उनके सिर की ओर झुकाया, और उसने विरोध के रूप में एक हाथ उठाया। अगले ही पल मैंने उन्हें अलग होते और जल्दबाजी में मुड़ते देखा। स्टेपलटन रुकावट का कारण था। वह जंगली की तरह उनकी ओर दौड़ रहा था, उसका बेतुका जाल उसके पीछे लटक रहा था। वह प्रेमियों के सामने उत्तेजना के साथ इशारे कर रहा था और लगभग नाच रहा था। दृश्य का क्या अर्थ था, मैं कल्पना नहीं कर सकता था, लेकिन मुझे लगा कि स्टेपलटन सर हेनरी को गाली दे रहा था, जो स्पष्टीकरण दे रहे थे, जो और अधिक गुस्से वाले हो गए क्योंकि दूसरे ने उन्हें स्वीकार करने से इनकार कर दिया। महिला गर्व भरी चुप्पी में खड़ी रही। अंत में स्टेपलटन अपनी एड़ी पर मुड़ा और अपनी बहन को अधिकारपूर्ण तरीके से इशारा किया, जो सर हेनरी पर एक अनिर्णायक नजर डालने के बाद, अपने भाई के साथ चल पड़ी। प्रकृतिवादी के क्रोधित इशारों ने दिखाया कि महिला उसके गुस्से में शामिल थी। बैरोनेट एक मिनट के लिए उन्हें जाते हुए देखते रहे, और फिर वह धीरे-धीरे वापस उसी रास्ते पर चले गए जिधर से आए थे, उनका सिर लटका हुआ था, निराशा की साक्षात तस्वीर।
इसका क्या अर्थ था, मैं कल्पना नहीं कर सकता था, लेकिन मुझे अपने मित्र की जानकारी के बिना इतने अंतरंग दृश्य का गवाह बनने पर गहरी शर्मिंदगी थी। इसलिए मैं पहाड़ी से नीचे दौड़ा और बैरोनेट से तलहटी में मिला। उनका चेहरा गुस्से से लाल था और उनकी भौहें सिकुड़ी हुई थीं, जैसे कोई यह न समझ पा रहा हो कि क्या करना है।
"अरे, वाटसन! तुम कहाँ से टपक पड़े?" उन्होंने कहा। "तुम्हारा मतलब यह तो नहीं है कि तुम सब कुछ के बावजूद मेरे पीछे आए?"
मैंने उन्हें सब कुछ समझाया: कैसे मैंने पीछे रहना असंभव पाया, कैसे मैंने उनका पीछा किया, और कैसे मैंने वह सब कुछ देखा जो हुआ था। एक पल के लिए उनकी आँखें मुझ पर चमक उठीं, लेकिन मेरी स्पष्टवादिता ने उनके गुस्से को कम कर दिया, और अंत में वह काफी दुखद हंसी में टूट पड़े।
"तुमने सोचा होगा कि उस मैदान का मध्य भाग किसी व्यक्ति के निजी होने के लिए काफी सुरक्षित जगह है," उन्होंने कहा, "लेकिन, कसम से, पूरी ग्रामीण इलाका मुझे अपना प्रेम निवेदन करते देखने के लिए बाहर निकला था—और वह भी बहुत खराब निवेदन! तुमने कहाँ सीट आरक्षित की थी?"
"मैं उस पहाड़ी पर था।"
"बिल्कुल पिछली पंक्ति में, है ना? लेकिन उनका भाई बिल्कुल सामने था। क्या तुमने उसे हम पर आते देखा?"
"हाँ, मैंने देखा।"
"क्या तुम्हें कभी लगा कि वह पागल है—उसका यह भाई?"
"मैं यह नहीं कह सकता कि उसे कभी ऐसा लगा।"
"मैं कहना चाहूंगा कि नहीं। मैंने हमेशा उसे आज तक काफी समझदार माना था, लेकिन तुम मुझसे मान सकते हो कि या तो उसे या मुझे सीधे पागलों के जैकेट में होना चाहिए। वैसे भी, मुझे क्या हुआ है? तुम मेरे पास कुछ हफ्तों से रह रहे हो, वाटसन। मुझे सीधे बताओ, अब! क्या कोई ऐसी चीज है जो मुझे उस महिला के लिए एक अच्छा पति बनने से रोकेगी जिसे मैं प्यार करता था?"
"मुझे ऐसा नहीं कहना चाहिए।"
"वह मेरी सांसारिक स्थिति पर आपत्ति नहीं कर सकता, इसलिए यह मैं ही हूँ जिसके प्रति उसे यह शिकायत है। उसके पास मेरे खिलाफ क्या है? मुझे नहीं पता कि मैंने अपने जीवन में कभी किसी पुरुष या महिला को चोट पहुंचाई है। और फिर भी उसने मुझे उसकी उंगलियों के पोरों को छूने तक नहीं दिया।"
"क्या उसने ऐसा कहा?"
"वह, और उससे भी कहीं अधिक। मैं आपको बताता हूँ, वाटसन, मैं उसे केवल कुछ हफ्तों से जानता हूँ, लेकिन शुरुआत से ही मुझे बस यह महसूस हुआ कि वह मेरे लिए बनी है, और वह भी—वह खुश थी जब वह मेरे साथ थी, और मैं इसकी कसम खाता हूँ। एक महिला की आंखों में एक रोशनी होती है जो शब्दों से अधिक जोर से बोलती है। लेकिन उसने हमें कभी साथ नहीं आने दिया और आज पहली बार मुझे उसके साथ अकेले कुछ शब्द बोलने का मौका मिला। वह मुझसे मिलकर खुश थी, लेकिन जब वह मिली तो वह प्यार के बारे में बात नहीं करना चाहती थी, और अगर वह इसे रोक सकती तो वह मुझे इसके बारे में बात भी नहीं करने देती। वह बार-बार इसी बात पर आ जाती थी कि यह खतरे की जगह है, और वह तब तक कभी खुश नहीं होगी जब तक मैं इसे छोड़ नहीं देता। मैंने उससे कहा कि जब से मैंने उसे देखा है, मुझे इसे छोड़ने की कोई जल्दी नहीं है, और यदि वह वास्तव में चाहती है कि मैं जाऊँ, तो इसे काम करने का एकमात्र तरीका यह था कि वह मेरे साथ जाने की व्यवस्था करे। इसके साथ मैंने उसे शादी करने का प्रस्ताव दिया, लेकिन इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, उसका यह भाई नीचे आ गया, एक पागल की तरह हमारे पास दौड़ता हुआ। वह गुस्से से सफेद था, और उसकी हल्की आँखें क्रोध से चमक रही थीं। मैं महिला के साथ क्या कर रहा था? मेरी हिम्मत कैसे हुई उसे वह ध्यान देने की जो उसे नापसंद था? क्या मुझे लगा कि क्योंकि मैं एक बैरोनेट हूँ, मैं जो चाहूँ कर सकता हूँ? यदि वह उसका भाई नहीं होता तो मुझे पता होता कि उसे क्या जवाब देना है। जैसा था, मैंने उससे कहा कि अपनी बहन के प्रति मेरी भावनाएं ऐसी हैं जिनसे मुझे शर्मिंदा नहीं होना चाहिए, और मुझे उम्मीद है कि वह मेरी पत्नी बनकर मुझे सम्मानित कर सकती है। इससे मामला और बेहतर नहीं हुआ, इसलिए मैंने भी अपना आपा खो दिया, और मैंने उसे शायद जितना होना चाहिए था उससे कहीं अधिक गर्मजोशी से जवाब दिया, यह देखते हुए कि वह पास खड़ी थी। तो यह उसके साथ उसके जाने के साथ समाप्त हो गया, जैसा कि आपने देखा, और यहाँ मैं इस काउंटी के किसी भी अन्य व्यक्ति की तरह उलझन में हूँ। बस मुझे बताओ कि इसका क्या अर्थ है, वाटसन, और मैं तुम्हारा इतना ऋणी रहूँगा जितना मैं कभी चुकाने की उम्मीद नहीं कर सकता।"
मैंने एक या दो स्पष्टीकरणों की कोशिश की, लेकिन, वास्तव में, मैं खुद पूरी तरह से हैरान था। हमारे मित्र का खिताब, उनकी संपत्ति, उनकी उम्र, उनका चरित्र, और उनकी उपस्थिति सभी उनके पक्ष में हैं, और मैं उनके खिलाफ कुछ नहीं जानता सिवाय इस अंधे भाग्य के जो उनके परिवार में चलता है। यह कि उनके प्रस्तावों को महिला की अपनी इच्छाओं के किसी भी संदर्भ के बिना इतनी स्पष्ट रूप से अस्वीकार कर दिया जाना चाहिए और महिला को बिना किसी विरोध के स्थिति को स्वीकार कर लेना चाहिए, यह बहुत आश्चर्यजनक है। हालाँकि, हमारे अनुमान उस दोपहर स्टेपलटन की खुद की यात्रा से शांत हो गए। वह सुबह की अपनी अशिष्टता के लिए माफी मांगने आए थे, और अपने अध्ययन में सर हेनरी के साथ एक लंबे निजी साक्षात्कार के बाद उनकी बातचीत का परिणाम यह निकला कि दरार पूरी तरह से भर गई है, और हम इसके संकेत के रूप में अगले शुक्रवार को मेरिपिट हाउस में भोजन करेंगे।
"मैं अब यह नहीं कहता कि वह पागल नहीं है," सर हेनरी ने कहा; "मैं उस सुबह जब वह मुझ पर दौड़ा था, तो उसकी आंखों की झलक को नहीं भूल सकता, लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि कोई भी व्यक्ति उससे बेहतर माफी नहीं मांग सकता था जैसा उसने किया है।"
"क्या उसने अपने आचरण का कोई स्पष्टीकरण दिया?"
"उसकी बहन उसके जीवन में सब कुछ है, वह कहता है। यह काफी स्वाभाविक है, और मुझे खुशी है कि वह उसके मूल्य को समझता है। वे हमेशा साथ रहे हैं, और उसके खाते के अनुसार वह केवल उसके साथ एक बहुत ही अकेला व्यक्ति रहा है, इसलिए उसे खोने का विचार वास्तव में उसके लिए भयानक था। उसने नहीं समझा था, उसने कहा, कि मैं उससे जुड़ रहा था, लेकिन जब उसने अपनी आंखों से देखा कि यह वास्तव में ऐसा था, और उसे उससे दूर ले जाया जा सकता है, तो इसने उसे इतना झटका दिया कि कुछ समय के लिए वह जो कुछ भी कहता या करता था उसके लिए जिम्मेदार नहीं था। वह जो कुछ भी हुआ उसके लिए बहुत दुखी था, और उसने पहचाना कि यह कितना मूर्खतापूर्ण और स्वार्थी था कि उसे यह सोचना चाहिए कि वह अपनी बहन जैसी सुंदर महिला को पूरे जीवन के लिए अपने पास रख सकता है। यदि उसे उसे छोड़ना ही था, तो उसने चाहा कि वह मेरे जैसे पड़ोसी के पास जाए न कि किसी और के पास। लेकिन किसी भी स्थिति में यह उसके लिए एक झटका था और उसे इसका सामना करने के लिए तैयार होने में कुछ समय लगेगा। यदि मैं तीन महीने तक मामले को आराम देने का वादा करूँ और उस समय के दौरान उसकी दोस्ती को विकसित करने के साथ संतुष्ट रहूँ, तो वह अपनी तरफ से सभी विरोध वापस ले लेगा, बिना उसके प्यार का दावा किए। मैंने यह वादा किया, और इसलिए मामला वहीं रुक गया।"
तो यह हमारे छोटे रहस्यों में से एक सुलझ गया। इस दलदल में कहीं भी तल तक पहुँचना कुछ तो है जिसमें हम संघर्ष कर रहे हैं। हम अब जानते हैं कि स्टेपलटन ने अपनी बहन के प्रेमी पर प्रतिकूल नजर क्यों डाली—तब भी जब वह प्रेमी सर हेनरी जैसा योग्य था। और अब मैं उस दूसरे धागे पर आगे बढ़ता हूँ जिसे मैंने उलझे हुए धागे से निकाला है, रात में सिसकियों का रहस्य, श्रीमती बैरीमोर का आंसू भरा चेहरा, बटलर की पश्चिमी जालीदार खिड़की की गुप्त यात्रा। मुझे बधाई दो, मेरे प्रिय होम्स, और मुझे बताओ कि मैंने एक एजेंट के रूप में आपको निराश नहीं किया है—कि आप उस विश्वास पर पछतावा नहीं करते जो आपने मुझे नीचे भेजते समय मुझ पर दिखाया था। एक रात के काम से ये सभी चीजें पूरी तरह से साफ हो गई हैं।
मैंने "एक रात के काम से" कहा है, लेकिन, सच में, यह दो रातों के काम से था, क्योंकि पहली रात हम पूरी तरह खाली हाथ रहे। मैं सर हेनरी के साथ उनके कमरे में सुबह लगभग तीन बजे तक बैठा रहा, लेकिन हमने सीढ़ियों पर बजने वाली घड़ी के अलावा किसी भी तरह की कोई आवाज नहीं सुनी। यह एक बहुत ही दुखद पहरा था और हम में से प्रत्येक के कुर्सियों में सो जाने के साथ समाप्त हुआ। सौभाग्य से हम निराश नहीं थे, और हमने फिर से प्रयास करने का निर्णय लिया। अगली रात हमने लैंप नीचे किया और बिना किसी आवाज के सिगरेट पीने लगे। यह अविश्वसनीय था कि घंटे कितनी धीरे-धीरे बीत रहे थे, और फिर भी हम उसी धैर्यपूर्ण रुचि द्वारा इसके माध्यम से मदद कर रहे थे जो शिकारी को महसूस होता है जब वह उस जाल को देखता है जिसमें वह उम्मीद करता है कि खेल भटक सकता है। एक बजा, और दो, और हम लगभग दूसरी बार निराशा में इसे छोड़ चुके थे जब एक पल में हम दोनों अपनी थकान भरी इंद्रियों के साथ एक बार फिर से अपनी कुर्सियों में सीधे बैठ गए। हमने गलियारे में एक कदम की आहट सुनी थी।
बड़ी ही सावधानी से हमने इसे तब तक दूर जाते सुना जब तक कि यह दूर जाकर समाप्त नहीं हो गया। फिर बैरोनेट ने धीरे से अपना दरवाजा खोला और हम पीछा करने के लिए निकल पड़े। हमारा आदमी पहले ही गैलरी के चक्कर लगा चुका था और गलियारा पूरी तरह अंधेरे में डूबा था। हम दबे पांव तब तक चलते रहे जब तक कि हम दूसरे विंग में नहीं आ गए। हम ठीक समय पर वहां पहुंचे थे कि उस लंबी, काली दाढ़ी वाली आकृति की एक झलक देख सकें, जिसके कंधे झुके हुए थे और वह दबे पांव गलियारे में आगे बढ़ रहा था। फिर वह पहले वाले ही दरवाजे से अंदर गया, और मोमबत्ती के प्रकाश ने उसे अंधेरे में घेरे में ले लिया और गलियारे के अंधकार में प्रकाश की एक अकेली पीली किरण छोड़ दी। हम सावधानी से उसकी ओर बढ़े, हर तख्ते को परखते हुए कि उस पर अपना पूरा भार डालने का साहस करने से पहले वह सुरक्षित है या नहीं। हमने अपने जूते पीछे छोड़ आने की सावधानी बरती थी, लेकिन फिर भी, पुरानी लकड़ी के तख्ते हमारे चलने पर चटकते और चरचराते थे। कभी-कभी यह असंभव सा लगता था कि वह हमारे आने की आहट सुनने से चूक जाए। हालाँकि, वह आदमी सौभाग्य से थोड़ा बहरा है, और वह पूरी तरह से अपने काम में व्यस्त था। जब अंततः हम दरवाजे तक पहुंचे और अंदर झांका, तो हमने उसे मोमबत्ती हाथ में लिए खिड़की पर दुबके हुए पाया, उसका सफेद, एकाग्र चेहरा शीशे से सटा हुआ था, बिल्कुल वैसे ही जैसे मैंने उसे दो रात पहले देखा था।
हमने अभियान की कोई योजना नहीं बनाई थी, लेकिन बैरोनेट ऐसे व्यक्ति हैं जिनके लिए सबसे सीधा रास्ता हमेशा सबसे स्वाभाविक होता है। वह कमरे के अंदर चले गए, और ऐसा करते ही बैरीमोर खिड़की से एक तेज सांस के साथ उछला और हमारे सामने पीला पड़कर कांपने लगा। उसकी काली आंखें, जो उसके चेहरे के सफेद मुखौटे से बाहर निकल रही थीं, भय और आश्चर्य से भरी हुई थीं क्योंकि उसने सर हेनरी से मेरी ओर देखा।
"तुम यहां क्या कर रहे हो, बैरीमोर?"
"कुछ नहीं, सर।" उसकी घबराहट इतनी अधिक थी कि वह मुश्किल से बोल पा रहा था, और उसकी मोमबत्ती के हिलने से परछाइयां ऊपर-नीचे उछल रही थीं। "यह खिड़की थी, सर। मैं रात में यह देखने के लिए चक्कर लगाता हूं कि वे बंद हैं या नहीं।"
"दूसरी मंजिल पर?"
"जी हां, सर, सभी खिड़कियां।"
"देखो बैरीमोर," सर हेनरी ने सख्ती से कहा, "हमने तुमसे सच उगलवाने का मन बना लिया है, इसलिए देर-सवेर सच बताने में ही तुम्हारी भलाई है। चलो, अब! कोई झूठ नहीं! तुम उस खिड़की पर क्या कर रहे थे?"
वह आदमी असहाय होकर हमारी ओर देखने लगा और उसने अपने हाथ ऐसे मरोड़े जैसे कि कोई संदेह और दुख की चरम सीमा पर हो।
"मैं कोई नुकसान नहीं पहुंचा रहा था, सर। मैं खिड़की पर मोमबत्ती पकड़ रहा था।"
"और तुम खिड़की पर मोमबत्ती क्यों पकड़ रहे थे?"
"मुझसे मत पूछिए, सर हेनरी—मुझसे मत पूछिए! मैं आपको वचन देता हूं, सर, कि यह मेरा रहस्य नहीं है, और मैं इसे बता नहीं सकता। अगर इसका संबंध मेरे अलावा किसी और से नहीं होता तो मैं इसे आपसे छिपाने की कोशिश नहीं करता।"
एक अचानक विचार मेरे मन में आया, और मैंने बटलर के कांपते हाथों से मोमबत्ती ले ली।
"वह इसे संकेत के रूप में पकड़ रहा होगा," मैंने कहा। "चलो देखें कि क्या कोई जवाब मिलता है।" मैंने इसे वैसे ही पकड़ा जैसे उसने पकड़ा था, और रात के अंधेरे में घूरने लगा। मैं अस्पष्ट रूप से पेड़ों के काले समूह और मूर के हल्के विस्तार को देख सकता था, क्योंकि चंद्रमा बादलों के पीछे था। और तभी मैंने उत्साह के साथ एक चीख निकाली, क्योंकि पीले प्रकाश की एक छोटी सी बिंदी ने अचानक काले पर्दे को भेद दिया था, और खिड़की द्वारा बनाए गए काले वर्ग के केंद्र में स्थिर रूप से चमक रही थी।
"वह रही!" मैं चिल्लाया।
"नहीं, नहीं, सर, यह कुछ नहीं है—बिल्कुल कुछ नहीं!" बटलर ने बीच में ही टोक दिया; "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, सर—"
"अपनी रोशनी खिड़की के आर-पार घुमाओ, वॉटसन!" बैरोनेट चिल्लाए। "देखो, दूसरी रोशनी भी हिलती है! अब, तुम दुष्ट, क्या तुम इनकार करोगे कि यह एक संकेत है? चलो, साफ-साफ बोलो! वहां बाहर तुम्हारा साथी कौन है, और यह क्या षड्यंत्र चल रहा है?"
उस आदमी का चेहरा खुले तौर पर विद्रोही हो गया। "यह मेरा काम है, और आपका नहीं। मैं नहीं बताऊंगा।"
"तो तुम तुरंत मेरी नौकरी छोड़ दो।"
"बहुत अच्छा, सर। अगर मुझे करना ही है तो मैं करूंगा।"
"और तुम अपमानित होकर जाओगे। धिक्कार है, तुम्हें खुद पर शर्म आनी चाहिए। तुम्हारा परिवार इस छत के नीचे सौ वर्षों से अधिक समय से मेरे परिवार के साथ रहा है, और यहां मैं तुम्हें मेरे खिलाफ किसी अंधेरे षड्यंत्र में गहरा लिप्त पाता हूं।"
"नहीं, नहीं, सर; नहीं, आपके खिलाफ नहीं!" यह एक महिला की आवाज थी, और मिसेज बैरीमोर, अपने पति से भी अधिक पीली और भयभीत, दरवाजे पर खड़ी थी। शाल और स्कर्ट में उसका भारी-भरकम शरीर हास्यास्पद हो सकता था, अगर उसके चेहरे पर भावनाओं की तीव्रता न होती।
"हमें जाना होगा, एलिजा। यह इसका अंत है। तुम हमारा सामान पैक कर सकती हो," बटलर ने कहा।
"ओह, जॉन, जॉन, क्या मैं तुम्हें इस स्थिति में ले आई हूं? यह मेरी करतूत है, सर हेनरी—पूरी तरह मेरी। उसने मेरी खातिर और मेरे कहने पर ही सब कुछ किया है।"
"साफ-साफ बताओ, फिर! इसका क्या मतलब है?"
"मेरा अभागा भाई मूर पर भूखा मर रहा है। हम उसे अपने दरवाजे पर मरने नहीं दे सकते। रोशनी उसके लिए एक संकेत है कि खाना तैयार है, और बाहर उसकी रोशनी उस जगह को दिखाने के लिए है जहां खाना लाना है।"
"तो तुम्हारा भाई है—"
"फरार कैदी, सर—सेल्डन, अपराधी।"
"यह सच है, सर," बैरीमोर ने कहा। "मैंने कहा था कि यह मेरा रहस्य नहीं है और मैं इसे आपको नहीं बता सकता। लेकिन अब आपने इसे सुन लिया है, और आप देखेंगे कि अगर कोई षड्यंत्र था तो वह आपके खिलाफ नहीं था।"
तो, यही रात के गुप्त अभियानों और खिड़की पर रोशनी का स्पष्टीकरण था। सर हेनरी और मैं दोनों आश्चर्य से उस महिला को घूरते रहे। क्या यह संभव था कि यह शांत और सम्मानजनक दिखने वाली महिला देश के सबसे कुख्यात अपराधियों में से एक के खून की रिश्तेदार थी?
"जी हां, सर, मेरा नाम सेल्डन था, और वह मेरा छोटा भाई है। जब वह बच्चा था तो हमने उसे बहुत लाड़-प्यार दिया और हर चीज में उसकी मर्जी चलने दी, यहां तक कि वह सोचने लगा कि दुनिया उसके आनंद के लिए बनी है, और वह इसमें जो चाहे कर सकता है। फिर जैसे-जैसे वह बड़ा हुआ, वह दुष्ट साथियों के संपर्क में आया, और शैतान उसमें समा गया जब तक कि उसने मेरी मां का दिल नहीं तोड़ दिया और हमारे नाम को मिट्टी में नहीं मिला दिया। अपराध पर अपराध करते हुए वह इतना नीचे गिर गया कि केवल ईश्वर की दया ही है जिसने उसे फांसी के फंदे से बचाया है; लेकिन मेरे लिए, सर, वह हमेशा वही छोटा घुंघराले बालों वाला लड़का रहा जिसे मैंने बड़ी बहन की तरह पाला और जिसके साथ खेला था। इसीलिए उसने जेल तोड़ी, सर। उसे पता था कि मैं यहां हूं और हम मदद करने से इनकार नहीं कर सकते। जब वह एक रात थका-हारा और भूखा यहां घिसटता हुआ आया, और वार्डर उसके पीछे थे, तो हम क्या कर सकते थे? हमने उसे अंदर लिया, खिलाया और उसकी देखभाल की। फिर आप लौट आए, सर, और मेरे भाई ने सोचा कि जब तक शोर-शराबा शांत नहीं हो जाता, वह मूर पर कहीं और की तुलना में सुरक्षित रहेगा, इसलिए वह वहां छिप गया। लेकिन हर दूसरी रात हम खिड़की में रोशनी रखकर सुनिश्चित करते थे कि क्या वह अभी भी वहां है, और यदि कोई जवाब आता था तो मेरा पति उसके लिए कुछ रोटी और मांस ले जाता था। हर दिन हम उम्मीद करते थे कि वह चला गया है, लेकिन जब तक वह वहां था, हम उसका साथ नहीं छोड़ सकते थे। यह पूरी सच्चाई है, जैसे मैं एक ईमानदार ईसाई महिला हूं और आप देखेंगे कि अगर इस मामले में कोई दोष है तो वह मेरे पति का नहीं, बल्कि मेरा है, जिसकी खातिर उसने वह सब किया है जो उसने किया है।"
महिला के शब्द अत्यधिक गंभीरता के साथ आए, जिसने विश्वास पैदा किया।
"क्या यह सच है, बैरीमोर?"
"जी हां, सर हेनरी। इसका हर एक शब्द।"
"खैर, मैं अपनी पत्नी का साथ देने के लिए तुम्हें दोषी नहीं ठहरा सकता। जो मैंने कहा उसे भूल जाओ। तुम दोनों अपने कमरे में जाओ, और हम सुबह इस मामले पर आगे बात करेंगे।"
जब वे चले गए तो हमने फिर से खिड़की से बाहर देखा। सर हेनरी ने इसे खोल दिया था, और ठंडी रात की हवा हमारे चेहरों पर टकरा रही थी। दूर काले अंधकार में अभी भी पीले प्रकाश की वह छोटी सी बिंदी चमक रही थी।
"मुझे आश्चर्य है कि वह हिम्मत कैसे करता है," सर हेनरी ने कहा।
"शायद इसे इस तरह रखा गया है कि यह केवल यहीं से दिखाई दे।"
"बहुत संभव है। तुम्हारे हिसाब से यह कितनी दूर है?"
"मेरा ख्याल है, क्लेफ्ट टोर के पास।"
"एक या दो मील से ज्यादा नहीं।"
"शायद उससे भी कम।"
"खैर, यह दूर नहीं हो सकता अगर बैरीमोर को वहां खाना ले जाना पड़ता था। और वह दुष्ट, उस मोमबत्ती के पास इंतजार कर रहा है। धिक्कार है, वॉटसन, मैं उस आदमी को पकड़ने के लिए बाहर जा रहा हूं!"
वही विचार मेरे मन में भी आया था। ऐसा नहीं था कि बैरीमोर दंपति ने हमें अपना विश्वासपात्र बनाया था। उनका रहस्य उनसे जबरदस्ती निकलवाया गया था। वह आदमी समाज के लिए एक खतरा था, एक ऐसा पूर्ण अपराधी जिसके लिए न तो कोई दया थी और न ही कोई बहाना। हम उसे वापस वहीं पहुंचाने का मौका लेकर केवल अपना कर्तव्य निभा रहे थे जहां वह कोई नुकसान न पहुंचा सके। अपने क्रूर और हिंसक स्वभाव के साथ, यदि हम हाथ पर हाथ धरे बैठे रहते तो दूसरों को इसकी कीमत चुकानी पड़ती। उदाहरण के लिए, किसी भी रात, हमारे पड़ोसी स्टेपलटन उस पर हमला कर सकते थे, और शायद इसी विचार ने सर हेनरी को इस साहसिक कार्य के लिए इतना उत्सुक बना दिया था।
"मैं आऊंगा," मैंने कहा।
"तो अपना रिवॉल्वर लो और अपने जूते पहन लो। जितनी जल्दी हम शुरू करेंगे उतना अच्छा है, क्योंकि वह आदमी अपनी रोशनी बुझा सकता है और भाग सकता है।"
पांच मिनट में हम दरवाजे के बाहर थे, अपने अभियान की शुरुआत कर रहे थे। हम अंधेरी झाड़ियों के बीच से तेजी से गुजरे, पतझड़ की हवा की धीमी कराह और गिरते पत्तों की सरसराहट के बीच। रात की हवा नमी और सड़न की गंध से भारी थी। कभी-कभी चंद्रमा एक पल के लिए झांकता था, लेकिन बादल आसमान के पार दौड़ रहे थे, और जैसे ही हम मूर पर बाहर निकले, हल्की बारिश शुरू हो गई। रोशनी अभी भी सामने स्थिर रूप से जल रही थी।
"क्या तुम सशस्त्र हो?" मैंने पूछा।
"मेरे पास एक हंटिंग-क्रॉप है।"
"हमें उस पर तेजी से झपट्टा मारना होगा, क्योंकि कहा जाता है कि वह एक हताश आदमी है। हम उसे आश्चर्यचकित कर देंगे और उसके प्रतिरोध करने से पहले उसे अपने अधीन कर लेंगे।"
"मेरा मतलब है, वॉटसन," बैरोनेट ने कहा, "होम्स इस बारे में क्या कहेंगे? उस अंधेरे घंटे के बारे में क्या जिसमें बुराई की शक्ति बढ़ जाती है?"
मानो उसके शब्दों के जवाब में, मूर के विशाल अंधकार से अचानक वह अजीब सी चीख उठी जिसे मैंने पहले ही महान ग्रिम्पेन मायर की सीमाओं पर सुना था। यह रात की खामोशी के बीच हवा के साथ आई, एक लंबी, गहरी बुदबुदाहट, फिर एक बढ़ती हुई चीख, और फिर वह दुखद कराह जिसमें यह समाप्त हो गई। बार-बार यह सुनाई दी, पूरी हवा इससे थरथरा रही थी, कठोर, जंगली और खतरनाक। बैरोनेट ने मेरी आस्तीन पकड़ ली और उसका चेहरा अंधेरे में सफेद चमक उठा।
"मेरे भगवान, यह क्या है, वॉटसन?"
"मुझे नहीं पता। यह एक आवाज है जो उन्हें मूर पर सुनाई देती है। मैंने इसे पहले एक बार सुना था।"
यह समाप्त हो गई, और एक पूर्ण सन्नाटा हमारे चारों ओर छा गया। हम अपने कान खड़े करके खड़े रहे, लेकिन कुछ नहीं आया।
"वॉटसन," बैरोनेट ने कहा, "यह एक शिकारी कुत्ते की चीख थी।"
मेरी नसों में खून जम गया, क्योंकि उनकी आवाज में एक ऐसा ठहराव था जो उस अचानक पैदा हुए खौफ को बता रहा था जिसने उन्हें जकड़ लिया था।
"इस आवाज को वे क्या कहते हैं?" उन्होंने पूछा।
"कौन?"
"ग्रामीण इलाकों के लोग।"
"ओह, वे अज्ञानी लोग हैं। आप इस पर ध्यान क्यों देते हैं कि वे इसे क्या कहते हैं?"
"मुझे बताओ, वॉटसन। वे इसके बारे में क्या कहते हैं?"
मैं हिचकिचाया लेकिन सवाल से बच नहीं सका।
"वे कहते हैं कि यह बास्करविले के शिकारी कुत्ते की चीख है।"
उन्होंने कराहते हुए कुछ क्षण चुप्पी साधे रखी।
"एक कुत्ता तो था ही," उन्होंने अंत में कहा, "लेकिन ऐसा लगा जैसे यह मीलों दूर से आया हो, मुझे लगता है, उधर से।"
"यह कहना मुश्किल था कि यह कहां से आया।"
"यह हवा के साथ उठा और गिरा। क्या वह महान ग्रिम्पेन मायर की दिशा नहीं है?"
"जी हां, वही है।"
"खैर, यह वहीं ऊपर था। चलो, वॉटसन, क्या तुम्हें खुद नहीं लगा कि यह एक शिकारी कुत्ते की चीख थी? मैं बच्चा नहीं हूं। तुम्हें सच बोलने से डरने की जरूरत नहीं है।"
"जब मैंने इसे आखिरी बार सुना था तो स्टेपलटन मेरे साथ थे। उन्होंने कहा था कि यह किसी अजीब पक्षी की आवाज हो सकती है।"
"नहीं, नहीं, यह एक कुत्ता था। मेरे भगवान, क्या इन सभी कहानियों में कुछ सच्चाई हो सकती है? क्या यह संभव है कि मैं वास्तव में इतनी अंधेरी वजह से खतरे में हूं? तुम इस पर विश्वास नहीं करते, है ना, वॉटसन?"
"नहीं, नहीं।"
"और फिर भी लंदन में इसके बारे में हंसना एक बात थी, और यहां मूर के अंधेरे में खड़े होकर ऐसी चीख सुनना दूसरी बात है। और मेरे चाचा! जब वह लेटे हुए थे तो उनके बगल में शिकारी कुत्ते के पैरों के निशान थे। यह सब एक साथ जुड़ जाता है। मुझे नहीं लगता कि मैं कायर हूं, वॉटसन, लेकिन उस आवाज ने मेरा खून जमा दिया। मेरा हाथ महसूस करो!"
यह संगमरमर के टुकड़े जैसा ठंडा था।
"तुम कल तक ठीक हो जाओगे।"
"मुझे नहीं लगता कि मैं वह चीख अपने दिमाग से निकाल पाऊंगा। तुम क्या सलाह देते हो कि हमें अब क्या करना चाहिए?"
"क्या हमें वापस मुड़ना चाहिए?"
"नहीं, धिक्कार है; हम अपने आदमी को पकड़ने आए हैं, और हम ऐसा करेंगे। हम कैदी के पीछे हैं, और नरक का कुत्ता, जैसा कि होने की संभावना है, हमारे पीछे है। चलो! हम इसे तब तक पूरा करेंगे जब तक कि नरक के सभी शैतान मूर पर न छूट जाएं।"
हम अंधेरे में धीरे-धीरे लड़खड़ाते हुए चले, हमारे चारों ओर चट्टानी पहाड़ियों का काला साया था, और सामने पीली रोशनी की बिंदी स्थिर रूप से जल रही थी। घनी अंधेरी रात में रोशनी की दूरी जितनी भ्रामक कुछ भी नहीं है, और कभी-कभी चमक क्षितिज पर बहुत दूर दिखाई देती थी और कभी-कभी यह हमसे कुछ ही गज की दूरी पर हो सकती थी। लेकिन अंत में हम देख सके कि यह कहां से आ रही थी, और तब हमें पता चला कि हम वास्तव में बहुत करीब थे। एक मोमबत्ती चट्टानों की दरार में फंसी हुई थी जो दोनों तरफ से उसे घेरे हुए थी ताकि हवा से उसकी रक्षा हो सके और साथ ही यह बास्करविले हॉल की दिशा के अलावा कहीं और से दिखाई न दे। ग्रेनाइट के एक बड़े पत्थर ने हमारे आगमन को छिपा लिया था, और उसके पीछे दुबक कर हमने उसके ऊपर से संकेत वाली रोशनी को देखा। मूर के बीचोंबीच उस अकेली मोमबत्ती को जलते हुए देखना अजीब था, जिसके पास जीवन का कोई संकेत नहीं था—बस वह सीधी पीली लौ और उसके दोनों ओर चट्टान की चमक।
"अब हम क्या करें?" सर हेनरी ने फुसफुसाते हुए पूछा।
"यहीं रुको। वह अपनी रोशनी के पास ही होगा। देखें कि क्या हमें उसकी एक झलक मिल सकती है।"
मेरे मुंह से शब्द निकले ही थे कि हमने उसे देख लिया। चट्टानों के ऊपर, जिसकी दरार में मोमबत्ती जल रही थी, एक दुष्ट पीला चेहरा बाहर निकला था, एक भयानक पशुवत चेहरा, जो घृणित वासनाओं से लथपथ और निशानदार था। कीचड़ से सना हुआ, एक कांटेदार दाढ़ी के साथ, और उलझे हुए बालों के साथ, यह उन पुराने आदिवासियों में से एक का हो सकता था जो पहाड़ियों के किनारों पर बिलों में रहते थे। उसके नीचे की रोशनी उसकी छोटी, चालाक आंखों में प्रतिबिंबित हो रही थी जो अंधेरे के माध्यम से दाएं और बाएं बुरी तरह से झांक रही थी, जैसे कि एक चतुर और जंगली जानवर जिसने शिकारियों के कदम सुने हों।
स्पष्ट रूप से किसी चीज ने उसके संदेह को जगा दिया था। हो सकता है कि बैरीमोर के पास कोई निजी संकेत हो जिसे देने में हम चूक गए हों, या उस व्यक्ति के पास यह सोचने का कोई अन्य कारण हो कि सब कुछ ठीक नहीं है, लेकिन मैं उसके दुष्ट चेहरे पर उसका डर पढ़ सकता था। किसी भी क्षण वह रोशनी बुझा सकता था और अंधेरे में गायब हो सकता था। इसलिए मैं आगे बढ़ा, और सर हेनरी ने भी ऐसा ही किया। उसी क्षण कैदी ने हम पर चिल्लाकर गाली दी और एक पत्थर फेंका जो उस चट्टान से टकराकर टूट गया जिसने हमें आश्रय दिया था। मुझे उसके छोटे, ठिगने, मजबूत शरीर की एक झलक मिली जब वह अपने पैरों पर उछला और भागने के लिए मुड़ा। उसी क्षण एक भाग्यशाली संयोग से चंद्रमा बादलों के बीच से बाहर निकल आया। हम पहाड़ी की ढलान पर दौड़े, और वहां हमारा आदमी दूसरी तरफ बहुत तेजी से भाग रहा था, पहाड़ी बकरी की फुर्ती के साथ अपने रास्ते में आने वाले पत्थरों पर छलांग लगा रहा था। मेरी रिवॉल्वर का एक भाग्यशाली निशाना शायद उसे अपंग बना सकता था, लेकिन मैं इसे केवल हमला होने पर अपना बचाव करने के लिए लाया था, न कि भाग रहे किसी निहत्थे आदमी को गोली मारने के लिए।
हम दोनों तेज धावक थे और काफी अच्छी स्थिति में थे, लेकिन जल्द ही हमें पता चल गया कि उसे पकड़ने का हमारे पास कोई मौका नहीं है। हमने उसे चांदनी में लंबे समय तक देखा जब तक कि वह दूर की पहाड़ी के किनारे पर पत्थरों के बीच तेजी से चलती हुई एक छोटी सी बिंदी नहीं बन गया। हम तब तक दौड़ते रहे जब तक कि हम पूरी तरह से थक नहीं गए, लेकिन हमारे बीच की दूरी बढ़ती ही गई। अंततः हम रुक गए और दो चट्टानों पर हांफते हुए बैठ गए, जबकि हमने उसे दूर होते हुए देखा।
और इसी क्षण एक सबसे अजीब और अप्रत्याशित घटना घटी। हम अपनी चट्टानों से उठकर घर लौटने के लिए मुड़ रहे थे, क्योंकि हमने व्यर्थ का पीछा छोड़ दिया था। चंद्रमा दाईं ओर नीचे था, और ग्रेनाइट टोर का टेढ़ा-मेढ़ा शिखर उसकी चांदी की डिस्क के निचले वक्र के खिलाफ खड़ा था। वहां, उस चमकती पृष्ठभूमि पर आबनूस की मूर्ति की तरह काली रूपरेखा में, मैंने टोर पर एक आदमी की आकृति देखी। होम्स, यह मत सोचो कि यह कोई भ्रम था। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि मैंने अपने जीवन में कभी भी कुछ भी इससे अधिक स्पष्ट रूप से नहीं देखा है। जहां तक मैं अनुमान लगा सकता था, वह आकृति एक लंबे, पतले आदमी की थी। वह अपने पैरों को थोड़ा अलग किए, बाहें बांधे, सिर झुकाए खड़ा था, जैसे कि वह पीट और ग्रेनाइट के उस विशाल जंगल पर चिंतन कर रहा हो जो उसके सामने था। वह उस भयानक जगह की आत्मा ही हो सकता था। वह कैदी नहीं था। यह आदमी उस जगह से दूर था जहां बाद वाला गायब हो गया था। इसके अलावा, वह काफी लंबा आदमी था। आश्चर्य की चीख के साथ मैंने उसे बैरोनेट को इशारा किया, लेकिन जिस क्षण मैं उनका हाथ पकड़ने के लिए मुड़ा, वह आदमी जा चुका था। वहां अभी भी ग्रेनाइट का नुकीला शिखर था जो चंद्रमा के निचले किनारे को काट रहा था, लेकिन उसके शिखर पर उस शांत और स्थिर आकृति का कोई निशान नहीं था।
मैं उस दिशा में जाना चाहता था और टोर की तलाशी लेना चाहता था, लेकिन यह कुछ दूरी पर था। बैरोनेट की नसें अभी भी उस चीख से कांप रही थीं, जिसने उनके परिवार की अंधेरी कहानी को याद दिलाया था, और वह नई साहसिक गतिविधियों के मूड में नहीं थे। उन्होंने टोर पर इस अकेले आदमी को नहीं देखा था और उस रोमांच को महसूस नहीं कर सके थे जो उसकी अजीब उपस्थिति और उसके प्रभावशाली रवैये ने मुझे दिया था। "निश्चित रूप से, एक वार्डर," उन्होंने कहा। "जब से यह व्यक्ति भागा है, मूर उनसे भरा हुआ है।" खैर, शायद उनका स्पष्टीकरण सही हो सकता है, लेकिन मैं इसका कुछ और सबूत चाहूंगा। आज हम प्रिंसटाउन के लोगों को सूचित करने का इरादा रखते हैं कि उन्हें अपने लापता आदमी को कहां खोजना चाहिए, लेकिन यह दुर्भाग्य की बात है कि हमें वास्तव में उसे अपना कैदी बनाकर वापस लाने की जीत नहीं मिली। कल रात की ये घटनाएं हैं, और आपको स्वीकार करना चाहिए, मेरे प्रिय होम्स, कि मैंने मामले की रिपोर्ट देने में आपके साथ बहुत अच्छा किया है। मैं आपको जो बताता हूं उसका अधिकांश हिस्सा निस्संदेह पूरी तरह से अप्रासंगिक है, लेकिन फिर भी मुझे लगता है कि यह सबसे अच्छा है कि मैं आपको सभी तथ्य बताऊं और आप पर छोड़ दूं कि आप स्वयं उन तथ्यों का चयन करें जो आपको आपके निष्कर्षों तक पहुंचने में सबसे अधिक मदद करेंगे। हम निश्चित रूप से कुछ प्रगति कर रहे हैं। जहां तक बैरीमोर का संबंध है, हमने उनके कार्यों के पीछे का उद्देश्य ढूंढ लिया है, और इसने स्थिति को बहुत स्पष्ट कर दिया है। लेकिन मूर अपने रहस्यों और अजीब निवासियों के साथ पहले की तरह ही अभेद्य बना हुआ है। शायद अपने अगले पत्र में मैं इस पर भी कुछ प्रकाश डाल सकूं। सबसे अच्छा तो यह होगा कि आप नीचे हमारे पास आ सकें। किसी भी मामले में आप अगले कुछ दिनों के भीतर मुझसे फिर से सुनेंगे।
अब तक मैं उन रिपोर्टों से उद्धरण देने में सक्षम रहा हूँ जिन्हें मैंने इन शुरुआती दिनों में शर्लक होम्स को भेजा था। हालाँकि, अब मैं अपने वृत्तांत में उस बिंदु पर पहुँच गया हूँ जहाँ मैं इस पद्धति को छोड़ने और एक बार फिर अपनी याददाश्त पर भरोसा करने के लिए विवश हूँ, जिसमें उस डायरी से सहायता ली गई है जिसे मैंने उस समय रखा था। बाद वाली डायरी के कुछ अंश मुझे उन दृश्यों तक ले जाएंगे जो मेरी स्मृति में हर विवरण के साथ अमिट रूप से अंकित हैं। इसलिए, मैं उस सुबह से आगे बढ़ता हूँ जो अपराधी का पीछा करने में हमारी विफलता और मूर पर हमारे अन्य अजीब अनुभवों के बाद आई थी।
१६ अक्टूबर—एक सुस्त और धुंधला दिन, जिसमें हल्की बारिश हो रही है। घर बादलों के घुमड़ते ढेर में दबा हुआ है, जो कभी-कभी ऊपर उठकर मूर के उदास घुमावों को दिखाते हैं, पहाड़ियों के किनारों पर चांदी की पतली नसें दिखाई देती हैं, और दूर की चट्टानें वहां चमकती हैं जहाँ प्रकाश उनके गीले चेहरों पर पड़ता है। बाहर और भीतर सब कुछ उदास है। बैरोनेट रात की उत्तेजनाओं के बाद एक गहरी प्रतिक्रिया में हैं। मैं स्वयं अपने हृदय पर एक बोझ और आसन्न खतरे की भावना महसूस कर रहा हूँ—एक ऐसा खतरा जो हमेशा मौजूद है, और जो अधिक भयानक है क्योंकि मैं इसे परिभाषित करने में असमर्थ हूँ।
और क्या मेरे पास ऐसी भावना का कोई कारण नहीं है? उन घटनाओं के लंबे क्रम पर विचार करें जो हम सभी के आसपास काम कर रही किसी भयावह शक्ति की ओर इशारा करती हैं। हॉल के अंतिम निवासी की मृत्यु है, जो पारिवारिक किंवदंती की शर्तों को पूरी तरह से पूरा करती है, और मूर पर एक अजीब प्राणी के दिखने की किसानों की बार-बार की खबरें हैं। मैंने दो बार अपने कानों से वह आवाज़ सुनी है जो शिकारी कुत्ते के दूर से रोने जैसी थी। यह अविश्वसनीय और असंभव है कि यह वास्तव में प्रकृति के सामान्य नियमों के बाहर हो। एक प्रेत शिकारी कुत्ता जो भौतिक पदचिह्न छोड़ता है और हवा को अपने चिल्लाने से भर देता है, निश्चित रूप से इसके बारे में सोचा नहीं जा सकता। स्टेपलटन ऐसी अंधविश्वास में पड़ सकते हैं, और मॉर्टिमर भी, लेकिन अगर मुझमें पृथ्वी पर कोई एक गुण है तो वह सामान्य ज्ञान है, और कोई भी मुझे ऐसी चीज़ पर विश्वास करने के लिए राजी नहीं कर सकता। ऐसा करना उन गरीब किसानों के स्तर पर उतरना होगा, जो केवल एक दुष्ट कुत्ते से संतुष्ट नहीं हैं बल्कि उसे अपने मुंह और आंखों से नरक की आग उगलते हुए वर्णित करना आवश्यक समझते हैं। होम्स ऐसी कल्पनाओं को नहीं सुनेंगे, और मैं उनका प्रतिनिधि हूँ। लेकिन तथ्य तथ्य होते हैं, और मैंने दो बार मूर पर यह रोना सुना है। मान लें कि वास्तव में उस पर कोई विशाल कुत्ता खुला घूम रहा है; यह सब कुछ समझाने के लिए काफी होगा। लेकिन ऐसा कुत्ता कहाँ छिपा हो सकता है, उसे भोजन कहाँ से मिलता है, वह कहाँ से आया, ऐसा कैसे है कि किसी ने उसे दिन में नहीं देखा? यह स्वीकार करना होगा कि प्राकृतिक स्पष्टीकरण दूसरे की तरह ही लगभग उतनी ही कठिनाइयाँ पेश करता है। और हमेशा, कुत्ते के अलावा, लंदन में मानवीय हस्तक्षेप का तथ्य है, कैब में आदमी, और वह पत्र जिसने सर हेनरी को मूर के खिलाफ चेतावनी दी थी। यह कम से कम वास्तविक था, लेकिन यह दुश्मन के साथ-साथ एक रक्षा करने वाले मित्र का काम भी हो सकता है। वह मित्र या दुश्मन अब कहाँ है? क्या वह लंदन में ही रह गया है, या वह हमारे पीछे यहाँ आ गया है? क्या वह—क्या वह वही अजनबी हो सकता है जिसे मैंने टॉर पर देखा था?
यह सच है कि मुझे उसे केवल एक झलक देखने का मौका मिला, और फिर भी कुछ ऐसी चीजें हैं जिनकी मैं कसम खाने के लिए तैयार हूँ। वह कोई ऐसा व्यक्ति नहीं है जिसे मैंने यहाँ नीचे देखा है, और मैं अब सभी पड़ोसियों से मिल चुका हूँ। आकृति स्टेपलटन की तुलना में कहीं अधिक लंबी थी, फ्रैंकलैंड की तुलना में कहीं अधिक पतली थी। यह बैरीमोर हो सकता था, लेकिन हमने उसे अपने पीछे छोड़ दिया था, और मुझे यकीन है कि वह हमारा पीछा नहीं कर सकता था। तो एक अजनबी अभी भी हमारा पीछा कर रहा है, ठीक वैसे ही जैसे लंदन में एक अजनबी हमारा पीछा कर रहा था। हमने उसे कभी पीछे नहीं छोड़ा। अगर मैं उस आदमी पर हाथ रख सकूँ, तो अंततः हम अपनी सभी कठिनाइयों के अंत में पहुँच सकते हैं। इस एक उद्देश्य के लिए मुझे अब अपनी सारी ऊर्जा समर्पित करनी होगी।
मेरा पहला आवेग सर हेनरी को अपनी सभी योजनाएं बताने का था। मेरा दूसरा और सबसे बुद्धिमान निर्णय अपना खेल खेलना और किसी से भी जितना संभव हो उतना कम बोलना है। वह चुप और विचलित हैं। मूर की उस आवाज से उनकी नसें अजीब तरह से हिल गई हैं। मैं उनकी चिंताओं को बढ़ाने के लिए कुछ नहीं कहूँगा, लेकिन मैं अपना लक्ष्य प्राप्त करने के लिए अपने कदम उठाऊंगा।
नाश्ते के बाद आज सुबह हमारे बीच एक छोटा सा दृश्य हुआ। बैरीमोर ने सर हेनरी से बात करने की अनुमति मांगी, और वे कुछ समय के लिए उनके अध्ययन कक्ष में बंद रहे। बिलियर्ड-रूम में बैठे हुए मैंने एक से अधिक बार ऊंची आवाजों को सुना, और मुझे बहुत अच्छा अंदाजा था कि किस बिंदु पर चर्चा हो रही थी। कुछ समय बाद बैरोनेट ने अपना दरवाजा खोला और मुझे बुलाया। "बैरीमोर का मानना है कि उनकी कोई शिकायत है," उन्होंने कहा। "वह सोचते हैं कि हमारी ओर से उनके बहनोई का पीछा करना अनुचित था जब उसने, अपनी मर्जी से, हमें रहस्य बता दिया था।"
बटलर हमारे सामने बहुत पीला लेकिन बहुत शांत खड़ा था।
"शायद मैंने बहुत गर्मजोशी से बात की है, सर," उसने कहा, "और यदि मैंने ऐसा किया है, तो मुझे यकीन है कि मैं आपसे माफी मांगता हूँ। साथ ही, जब मैंने सुना कि आप दोनों सज्जन आज सुबह वापस आए और पता चला कि आप सेल्डन का पीछा कर रहे थे, तो मुझे बहुत आश्चर्य हुआ। बेचारे के पास लड़ने के लिए पहले से ही काफी कुछ है, और ऊपर से मैं उस पर और मुसीबत डालूँ।"
"यदि आपने अपनी मर्जी से हमें बताया होता तो यह एक अलग बात होती," बैरोनेट ने कहा, "आपने हमें तभी बताया, या बल्कि आपकी पत्नी ने हमें तभी बताया, जब इसे आपसे जबरदस्ती कहलवाया गया और आप खुद को नहीं रोक सकते थे।"
"मैंने नहीं सोचा था कि आप इसका फायदा उठाएंगे, सर हेनरी—वाकई मैंने नहीं सोचा था।"
"वह आदमी सार्वजनिक खतरा है। मूर पर बिखरे हुए एकांत घर हैं, और वह ऐसा व्यक्ति है जो किसी भी हद तक जा सकता है। आपको बस उसके चेहरे की एक झलक देखने की जरूरत है। उदाहरण के लिए, मिस्टर स्टेपलटन का घर देखें, जहाँ उसकी रक्षा के लिए उसके अलावा कोई नहीं है। जब तक वह सलाखों के पीछे नहीं है, तब तक किसी के लिए कोई सुरक्षा नहीं है।"
"वह किसी घर में नहीं घुसेगा, सर। मैं आपको उस पर अपना गंभीर शब्द देता हूँ। लेकिन वह इस देश में फिर कभी किसी को परेशान नहीं करेगा। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, सर हेनरी, कि कुछ ही दिनों में आवश्यक व्यवस्था कर ली जाएगी और वह दक्षिण अमेरिका के रास्ते पर होगा। भगवान के लिए, सर, मैं आपसे विनती करता हूँ कि पुलिस को यह न बताएं कि वह अभी भी मूर पर है। उन्होंने वहाँ पीछा करना छोड़ दिया है, और वह तब तक चुपचाप रह सकता है जब तक कि जहाज उसके लिए तैयार न हो जाए। आप मुझे और मेरी पत्नी को मुसीबत में डाले बिना उसे रिपोर्ट नहीं कर सकते। मैं आपसे विनती करता हूँ, सर, कि पुलिस से कुछ न कहें।"
"आप क्या कहते हैं, वाटसन?"
मैंने अपने कंधे उचकाए। "यदि वह सुरक्षित रूप से देश से बाहर हो जाए तो यह करदाता पर से बोझ कम करेगा।"
"लेकिन उसके जाने से पहले किसी को रोकने की संभावना के बारे में क्या?"
"वह इतना पागल जैसा कुछ नहीं करेगा, सर। हमने उसे वह सब कुछ प्रदान किया है जिसकी उसे आवश्यकता हो सकती है। अपराध करना यह दिखाना होगा कि वह कहाँ छिपा है।"
"यह सच है," सर हेनरी ने कहा। "खैर, बैरीमोर—"
"भगवान आपका भला करे, सर, और मैं तहे दिल से आपका शुक्रिया अदा करता हूँ! अगर उसे फिर से पकड़ा जाता तो मेरी बेचारी पत्नी मर जाती।"
"मुझे लगता है कि हम एक अपराध में सहायता और बढ़ावा दे रहे हैं, वाटसन? लेकिन, हमने जो सुना है उसके बाद मुझे नहीं लगता कि मैं उस आदमी को सौंप सकता हूँ, तो बस इतना ही। ठीक है, बैरीमोर, तुम जा सकते हो।"
आभार के कुछ टूटे-फूटे शब्दों के साथ वह व्यक्ति मुड़ा, लेकिन वह हिचकिचाया और फिर वापस आया।
"आपने हमारे प्रति इतनी दया दिखाई है, सर, कि मैं बदले में आपके लिए जो सबसे अच्छा कर सकता हूँ, करना चाहूंगा। मैं कुछ जानता हूँ, सर हेनरी, और शायद मुझे यह पहले ही कह देना चाहिए था, लेकिन जांच के बहुत बाद मुझे इसका पता चला। मैंने अभी तक किसी नश्वर इंसान के सामने इसके बारे में एक शब्द भी नहीं कहा है। यह बेचारे सर चार्ल्स की मृत्यु के बारे में है।"
बैरोनेट और मैं दोनों खड़े हो गए। "क्या आप जानते हैं कि उनकी मृत्यु कैसे हुई?"
"नहीं, सर, मुझे वह पता नहीं है।"
"तो क्या?"
"मैं जानता हूँ कि वह उस समय गेट पर क्यों थे। वह एक महिला से मिलने के लिए थे।"
"एक महिला से मिलने के लिए! वह?"
"हाँ, सर।"
"और उस महिला का नाम?"
"मैं आपको नाम नहीं बता सकता, सर, लेकिन मैं आपको शुरुआती अक्षर दे सकता हूँ। उनके शुरुआती अक्षर एल. एल. थे।"
"आप यह कैसे जानते हैं, बैरीमोर?"
"खैर, सर हेनरी, आपके चाचा के पास उस सुबह एक पत्र आया था। उनके पास आमतौर पर बहुत सारे पत्र आते थे, क्योंकि वह एक सार्वजनिक व्यक्ति थे और अपने दयालु दिल के लिए जाने जाते थे, इसलिए जो कोई भी मुसीबत में होता था वह उनकी ओर रुख करने में खुशी महसूस करता था। लेकिन उस सुबह, संयोग से, केवल यह एक पत्र था, इसलिए मैंने इस पर अधिक ध्यान दिया। यह कम्ब ट्रेसी से था, और इसे एक महिला के हाथ से संबोधित किया गया था।"
"और?"
"खैर, सर, मैंने इस मामले के बारे में और कुछ नहीं सोचा, और अगर मेरी पत्नी न होती तो कभी नहीं सोचता। कुछ हफ्ते पहले ही वह सर चार्ल्स के अध्ययन कक्ष की सफाई कर रही थी—उनकी मृत्यु के बाद से इसे कभी नहीं छुआ गया था—और उसने चूल्हे के पीछे एक जले हुए पत्र की राख पाई। इसका अधिकांश हिस्सा जलकर राख हो गया था, लेकिन एक छोटा टुकड़ा, एक पन्ने का अंत, एक साथ जुड़ा हुआ था, और लेखन अभी भी पढ़ा जा सकता था, हालांकि यह काली पृष्ठभूमि पर भूरा था। यह हमें पत्र के अंत में एक पोस्टस्क्रिप्ट जैसा लग रहा था और इसमें लिखा था: 'कृपया, कृपया, जैसा कि आप एक सज्जन हैं, इस पत्र को जला दें, और दस बजे गेट पर रहें।' इसके नीचे एल. एल. शुरुआती अक्षर हस्ताक्षरित थे।"
"क्या आपके पास वह टुकड़ा है?"
"नहीं, सर, हमारे उसे हटाने के बाद यह पूरी तरह बिखर गया।"
"क्या सर चार्ल्स को उसी लिखावट में कोई अन्य पत्र मिले थे?"
"खैर, सर, मैंने उनके पत्रों पर कोई विशेष ध्यान नहीं दिया। मैंने इस पर ध्यान नहीं दिया होता, केवल यह हुआ कि यह अकेला आया था।"
"और आपको कोई अंदाजा नहीं है कि एल. एल. कौन है?"
"नहीं, सर। जितना आपको है उससे ज्यादा नहीं। लेकिन मुझे उम्मीद है कि अगर हम उस महिला पर हाथ रख सकें तो हम सर चार्ल्स की मृत्यु के बारे में अधिक जान पाएंगे।"
"मैं समझ नहीं पा रहा हूँ, बैरीमोर, कि आप इस महत्वपूर्ण जानकारी को छिपाने के लिए कैसे आए।"
"खैर, सर, यह तुरंत बाद ही था जब हमारे अपने मुसीबत हम पर आई। और फिर, सर, हम दोनों सर चार्ल्स के बहुत शौकीन थे, जैसा कि हम उनके द्वारा हमारे लिए किए गए सभी कार्यों को देखते हुए हो सकते थे। इसे कुरेदने से हमारे बेचारे मालिक को कोई मदद नहीं मिल सकती थी, और जब मामला किसी महिला का हो तो सावधानी से चलना अच्छा होता है। यहां तक कि हममें से सबसे अच्छे भी—"
"आपको लगा कि यह उनकी प्रतिष्ठा को नुकसान पहुंचा सकता है?"
"खैर, सर, मुझे लगा कि इससे कोई फायदा नहीं होगा। लेकिन अब आप हमारे प्रति इतने दयालु रहे हैं, और मुझे ऐसा लगता है कि इस मामले के बारे में जो कुछ भी मैं जानता हूँ उसे न बताना आपके साथ अन्याय होगा।"
"बहुत अच्छा, बैरीमोर; तुम जा सकते हो।" जब बटलर हमें छोड़ गया तो सर हेनरी मेरी ओर मुड़े। "खैर, वाटसन, आप इस नई रोशनी के बारे में क्या सोचते हैं?"
"ऐसा लगता है कि यह अंधेरे को पहले से थोड़ा अधिक काला छोड़ देता है।"
"मैं भी ऐसा ही सोचता हूँ। लेकिन अगर हम केवल एल. एल. का पता लगा सकें तो यह पूरे मामले को साफ कर देगा। हमने इतना तो हासिल कर लिया है। हम जानते हैं कि कोई ऐसा है जिसके पास तथ्य हैं यदि हम केवल उसे ढूंढ सकें। आप क्या सोचते हैं हमें क्या करना चाहिए?"
"होम्स को इसके बारे में तुरंत बताएं। यह उन्हें वह सुराग देगा जिसकी वह तलाश कर रहे हैं। मैं बहुत गलत हूँ यदि यह उन्हें नीचे नहीं लाता।"
मैं तुरंत अपने कमरे में गया और होम्स के लिए सुबह की बातचीत की अपनी रिपोर्ट तैयार की। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि वह हाल ही में बहुत व्यस्त थे, क्योंकि जो नोट्स मुझे बेकर स्ट्रीट से मिले थे वे कम और संक्षिप्त थे, जिसमें मेरे द्वारा प्रदान की गई जानकारी पर कोई टिप्पणी नहीं थी और मेरे मिशन का शायद ही कोई संदर्भ था। निस्संदेह उनका ब्लैकमेलिंग मामला उनकी सभी शक्तियों को अवशोषित कर रहा है। और फिर भी यह नया कारक निश्चित रूप से उनका ध्यान आकर्षित करेगा और उनकी रुचि को नवीनीकृत करेगा। काश वह यहाँ होते।
“सेल्डन ने पता लगा लिया है कि उसके पास एक लड़का है जो उसके लिए काम करता है और उसकी जरूरत की हर चीज लाता है। मुझे यकीन है कि वह अपनी जरूरतों के लिए कूंब ट्रेसी (Coombe Tracey) जाता होगा।”
“बहुत अच्छा, बैरीमोर। हम इस बारे में किसी और समय विस्तार से बात कर सकते हैं।” बटलर के जाने के बाद मैं काली खिड़की के पास गया, और एक धुंधले शीशे से मैंने तूफानी बादलों और हवा में झूमते पेड़ों की रूपरेखा को देखा। घर के भीतर की रात कितनी उग्र है, और मूर (moor) पर स्थित पत्थर की उस झोपड़ी में तो न जाने कैसी स्थिति होगी! किस तरह की नफरत की आग एक आदमी को ऐसे समय में ऐसी जगह छिपने पर मजबूर करती है! और उसका क्या गहरा और गंभीर उद्देश्य हो सकता है जो उसे इतनी बड़ी परीक्षा के लिए प्रेरित करता है! ऐसा लगता है कि मूर पर स्थित उस झोपड़ी में ही उस समस्या का मूल केंद्र है जिसने मुझे इतनी बुरी तरह परेशान कर रखा है। मैं कसम खाता हूँ कि एक और दिन बीतने से पहले मैं रहस्य की तह तक पहुँचने के लिए वह सब कुछ कर डालूँगा जो एक इंसान कर सकता है।
अध्याय 11. टोर (Tor) पर खड़ा आदमी
मेरी निजी डायरी का वह अंश जो पिछला अध्याय बनाता है, मेरी कथा को अठारह अक्टूबर तक ले आया है, वह समय जब ये विचित्र घटनाएँ तेजी से अपने भयानक निष्कर्ष की ओर बढ़ने लगी थीं। अगले कुछ दिनों की घटनाएँ मेरी स्मृति पर अमिट रूप से अंकित हैं, और मैं उन्हें उस समय बनाए गए नोट्स के संदर्भ के बिना भी बता सकता हूँ। मैं उनकी शुरुआत उस दिन से करता हूँ जो उस दिन के बाद आया जब मैंने दो महत्वपूर्ण तथ्यों की स्थापना कर ली थी, पहला यह कि कूंब ट्रेसी की श्रीमती लौरा लायंस (Mrs. Laura Lyons) ने सर चार्ल्स बैस्करविल (Sir Charles Baskerville) को पत्र लिखा था और उनसे ठीक उसी स्थान और समय पर मिलने का समय तय किया था जहाँ उनकी मृत्यु हुई, दूसरा यह कि मूर पर छिपने वाला आदमी पहाड़ी पर स्थित पत्थर की झोपड़ियों के बीच पाया जाना था। इन दो तथ्यों के साथ, मुझे लगा कि यदि मैं इन अंधेरे स्थानों पर कुछ और प्रकाश नहीं डाल सका तो या तो मेरी बुद्धि में कमी है या मेरे साहस में।
मेरे पास पिछली शाम को बैरोनेट को वह सब बताने का अवसर नहीं था जो मैंने श्रीमती लायंस के बारे में जाना था, क्योंकि डॉ. मॉर्टिमर (Dr. Mortimer) बहुत देर तक उनके साथ ताश खेलते रहे। हालाँकि, नाश्ते के समय, मैंने उन्हें अपनी खोज के बारे में बताया और उनसे पूछा कि क्या वे मेरे साथ कूंब ट्रेसी चलना चाहेंगे। पहले तो वे आने के लिए बहुत उत्सुक थे, लेकिन दूसरी बार सोचने पर हम दोनों को लगा कि अगर मैं अकेले जाऊँ तो परिणाम बेहतर हो सकते हैं। हम जितनी औपचारिकता से मिलेंगे, उतनी कम जानकारी प्राप्त हो सकेगी। इसलिए, मैंने सर हेनरी को पीछे छोड़ दिया, हालाँकि मेरे मन में कुछ अपराधबोध था, और मैं अपनी नई खोज के लिए निकल पड़ा।
जब मैं कूंब ट्रेसी पहुँचा तो मैंने पर्किन्स (Perkins) से घोड़ों को रोकने के लिए कहा, और मैंने उस महिला के बारे में पूछताछ की जिससे पूछताछ करने मैं आया था। मुझे उनके कमरे खोजने में कोई कठिनाई नहीं हुई, जो केंद्रीय और अच्छी तरह से सुसज्जित थे। एक दासी ने बिना किसी औपचारिकता के मुझे अंदर बुलाया, और जैसे ही मैं बैठक में प्रवेश किया, एक महिला, जो रेमिंगटन टाइपराइटर के सामने बैठी थी, स्वागत की एक सुखद मुस्कान के साथ उछल पड़ी। हालाँकि, जब उसने देखा कि मैं एक अजनबी हूँ तो उसका चेहरा उतर गया, और वह फिर से बैठ गई और मुझसे मेरे आने का उद्देश्य पूछा।
श्रीमती लायंस द्वारा छोड़ी गई पहली छाप अत्यधिक सुंदरता की थी। उनकी आँखें और बाल एक ही समृद्ध हेज़ल (hazel) रंग के थे, और उनके गाल, हालाँकि काफी झुर्रियों वाले थे, ब्रुनेट (brunette) की उत्कृष्ट चमक से भरे हुए थे, वह कोमल गुलाबी रंग जो सल्फर गुलाब के दिल में छिपा होता है। प्रशंसा, मैं दोहराता हूँ, पहली छाप थी। लेकिन दूसरी आलोचना थी। चेहरे में सूक्ष्म रूप से कुछ गलत था, अभिव्यक्ति में कुछ भद्दापन, आँखों में शायद कुछ कठोरता, होंठों में कुछ ढीलापन जिसने उसकी पूर्ण सुंदरता को खराब कर दिया था। लेकिन ये, निश्चित रूप से, बाद के विचार हैं। उस पल मैं बस इतना जानता था कि मैं एक बहुत ही सुंदर महिला की उपस्थिति में हूँ, और वह मुझसे मेरे आने के कारणों के बारे में पूछ रही थी। मुझे उस क्षण तक पूरी तरह समझ नहीं आया था कि मेरा मिशन कितना नाजुक था।
“मुझे आपके पिता को जानने का सौभाग्य प्राप्त है,” मैंने कहा।
यह एक अनाड़ी परिचय था, और महिला ने मुझे इसका एहसास कराया। “मेरे और मेरे पिता के बीच कुछ भी समान नहीं है,” उसने कहा। “मैं उसकी कोई ऋणी नहीं हूँ, और उसके दोस्त मेरे नहीं हैं। यदि दिवंगत सर चार्ल्स बैस्करविल और कुछ अन्य दयालु हृदय न होते तो मेरे पिता की परवाह किए बिना मैं भूखी मर सकती थी।”
“दिवंगत सर चार्ल्स बैस्करविल के बारे में ही मैं आपसे मिलने आया हूँ।”
महिला के चेहरे पर झाइयाँ उभर आईं।
“मैं आपको उनके बारे में क्या बता सकती हूँ?” उसने पूछा, और उसकी उंगलियाँ घबराहट में अपने टाइपराइटर के स्टॉप पर चलने लगीं।
“आप उन्हें जानती थीं, है ना?”
“मैं पहले ही कह चुकी हूँ कि मैं उनकी दया की बहुत ऋणी हूँ। यदि मैं अपना भरण-पोषण करने में सक्षम हूँ तो यह काफी हद तक उस रुचि के कारण है जो उन्होंने मेरी दुखी स्थिति में ली थी।”
“क्या आप उनके साथ पत्र-व्यवहार करती थीं?”
महिला ने अपनी हेज़ल आँखों में गुस्से की चमक के साथ ऊपर देखा।
“इन सवालों का उद्देश्य क्या है?” उसने तीखेपन से पूछा।
“उद्देश्य एक सार्वजनिक घोटाले से बचना है। यह बेहतर है कि मैं उन्हें यहाँ पूछूँ बजाय इसके कि मामला हमारे नियंत्रण से बाहर हो जाए।”
वह चुप थी और उसका चेहरा अभी भी बहुत पीला था। अंत में उसने अपने व्यवहार में कुछ लापरवाह और अवज्ञाकारी भाव के साथ ऊपर देखा।
“खैर, मैं जवाब दूँगी,” उसने कहा। “आपके सवाल क्या हैं?”
“क्या आप सर चार्ल्स के साथ पत्र-व्यवहार करती थीं?”
“मैंने निश्चित रूप से उनकी संवेदनशीलता और उनकी उदारता को स्वीकार करने के लिए उन्हें एक या दो बार लिखा था।”
“क्या आपके पास उन पत्रों की तारीखें हैं?”
“नहीं।”
“क्या आप उनसे कभी मिली हैं?”
“हाँ, एक या दो बार, जब वे कूंब ट्रेसी आए थे। वे बहुत संकोची व्यक्ति थे, और वे चुपके से अच्छा करना पसंद करते थे।”
“लेकिन अगर आप उनसे इतनी कम मिलती थीं और इतना कम लिखती थीं, तो उन्हें आपके मामलों के बारे में इतनी जानकारी कैसे थी कि वे आपकी मदद कर सकें, जैसा कि आप कहती हैं कि उन्होंने किया है?”
उसने मेरी कठिनाई का पूरी तरह से सामना किया।
“कई सज्जन थे जो मेरे दुखद इतिहास को जानते थे और मेरी मदद करने के लिए एकजुट हुए थे। एक मिस्टर स्टेपलटन (Mr. Stapleton) थे, सर चार्ल्स के पड़ोसी और करीबी दोस्त। वे बहुत दयालु थे, और उन्हीं के माध्यम से सर चार्ल्स को मेरे मामलों के बारे में पता चला।”
मैं पहले से ही जानता था कि सर चार्ल्स बैस्करविल ने कई अवसरों पर स्टेपलटन को अपना खजांची बनाया था, इसलिए महिला के बयान पर सच्चाई की छाप थी।
“क्या आपने कभी सर चार्ल्स को लिखकर आपसे मिलने के लिए कहा?” मैंने आगे पूछा।
श्रीमती लायंस फिर से गुस्से में लाल हो गईं। “वास्तव में, महोदय, यह एक बहुत ही असाधारण सवाल है।”
“मुझे खेद है, मैडम, लेकिन मुझे इसे दोहराना होगा।”
“तो मेरा जवाब है, बिल्कुल नहीं।”
“सर चार्ल्स की मृत्यु के दिन ही नहीं?”
लालिमा एक पल में गायब हो गई थी, और मेरे सामने एक मृत चेहरा था। उसके सूखे होंठ उस “नहीं” को नहीं बोल सके जिसे मैंने सुना कम और देखा ज्यादा था।
“निश्चित रूप से आपकी याददाश्त आपको धोखा देती है,” मैंने कहा। “मैं आपके पत्र का एक अंश भी उद्धृत कर सकता हूँ। यह था ‘कृपया, कृपया, जैसे आप एक सज्जन हैं, इस पत्र को जला दें, और दस बजे गेट पर रहें।’”
मुझे लगा कि वह बेहोश हो गई है, लेकिन उसने सर्वोच्च प्रयास से खुद को संभाला।
“क्या सज्जन नाम की कोई चीज नहीं है?” उसने हांफते हुए कहा।
“आप सर चार्ल्स के साथ अन्याय कर रही हैं। उन्होंने पत्र जला दिया था। लेकिन कभी-कभी जला हुआ पत्र भी पढ़ा जा सकता है। आप अब स्वीकार करती हैं कि आपने इसे लिखा था?”
“हाँ, मैंने इसे लिखा था,” वह चिल्लाई, शब्दों की बाढ़ में अपनी आत्मा को उड़ेलते हुए। “मैंने इसे लिखा था। मैं इससे इनकार क्यों करूँ? मुझे इस पर शर्मिंदा होने का कोई कारण नहीं है। मैं चाहती थी कि वह मेरी मदद करें। मेरा मानना था कि अगर मेरी मुलाकात हो जाए तो मैं उनकी मदद हासिल कर सकती हूँ, इसलिए मैंने उनसे मिलने के लिए कहा।”
“लेकिन ऐसे समय पर क्यों?”
“क्योंकि मुझे अभी पता चला था कि वह अगले दिन लंदन जा रहे थे और महीनों बाहर रह सकते थे। कुछ कारण थे कि मैं पहले वहाँ नहीं जा सकी।”
“लेकिन घर पर जाने के बजाय बगीचे में मुलाकात क्यों?”
“क्या आपको लगता है कि एक महिला उस समय अकेले एक कुंवारे के घर जा सकती है?”
“खैर, जब आप वहाँ पहुँचीं तो क्या हुआ?”
“मैं कभी नहीं गई।”
“श्रीमती लायंस!”
“नहीं, मैं आपको उस सब की कसम खाती हूँ जिसे मैं पवित्र मानती हूँ। मैं कभी नहीं गई। कुछ ऐसा हुआ जिसने मुझे जाने से रोक दिया।”
“वह क्या था?”
“यह एक निजी मामला है। मैं इसे नहीं बता सकती।”
“आप स्वीकार करती हैं कि आपने सर चार्ल्स के साथ ठीक उसी समय और स्थान पर मिलने का समय तय किया था जहाँ उनकी मृत्यु हुई, लेकिन आप इनकार करती हैं कि आपने उस नियुक्ति का पालन किया।”
“यही सच है।”
बार-बार मैंने उनसे पूछताछ की, लेकिन मैं कभी उस बिंदु से आगे नहीं बढ़ सका।
“श्रीमती लायंस,” जैसे ही मैं इस लंबी और अनिर्णायक साक्षात्कार से उठा, मैंने कहा, “आप बहुत बड़ी जिम्मेदारी ले रही हैं और जो कुछ आप जानती हैं उसे पूरी तरह से स्वीकार न करके खुद को बहुत गलत स्थिति में डाल रही हैं। यदि मुझे पुलिस की मदद लेनी पड़ी तो आप पाएंगी कि आप कितनी गंभीरता से फंसी हुई हैं। यदि आपकी स्थिति निर्दोष है, तो आपने पहले ही बार में उस तारीख पर सर चार्ल्स को पत्र लिखने से इनकार क्यों किया?”
“क्योंकि मुझे डर था कि इससे कोई गलत निष्कर्ष निकाला जा सकता है और मैं खुद को किसी घोटाले में फंसा हुआ पा सकती हूँ।”
“और आप इतनी जोर क्यों दे रही थीं कि सर चार्ल्स आपके पत्र को नष्ट कर दें?”
“यदि आपने पत्र पढ़ा है तो आप जान जाएंगे।”
“मैंने यह नहीं कहा कि मैंने पूरा पत्र पढ़ा है।”
“आपने इसका कुछ हिस्सा उद्धृत किया।”
“मैंने पोस्टस्क्रिप्ट को उद्धृत किया। पत्र, जैसा कि मैंने कहा, जला दिया गया था और यह पूरी तरह से पठनीय नहीं था। मैं आपसे एक बार फिर पूछता हूँ कि ऐसा क्यों था कि आप इतनी जोर दे रही थीं कि सर चार्ल्स इस पत्र को नष्ट कर दें जो उन्हें उनकी मृत्यु के दिन मिला था।”
“मामला बहुत निजी है।”
“यही कारण है कि आपको सार्वजनिक जांच से बचना चाहिए।”
“मैं आपको बताती हूँ, तो। यदि आपने मेरे दुखद इतिहास के बारे में कुछ सुना है तो आप जानेंगे कि मैंने एक जल्दबाजी में शादी की थी और मुझे इसका पछतावा करने का कारण था।”
“मैंने इतना तो सुना है।”
“मेरा जीवन एक ऐसे पति से निरंतर उत्पीड़न का रहा है जिससे मैं नफरत करती हूँ। कानून उसके पक्ष में है, और हर दिन मैं इस संभावना का सामना करती हूँ कि वह मुझे उसके साथ रहने के लिए मजबूर कर सकता है। जिस समय मैंने सर चार्ल्स को यह पत्र लिखा था, मुझे पता चला था कि अगर कुछ खर्च पूरे किए जा सकें तो मुझे अपनी स्वतंत्रता वापस पाने की संभावना थी। इसका मतलब मेरे लिए सब कुछ था—मन की शांति, खुशी, आत्म-सम्मान—सब कुछ। मैं सर चार्ल्स की उदारता को जानती थी, और मैंने सोचा कि अगर वह मेरे अपने होठों से कहानी सुनेंगे तो वह मेरी मदद करेंगे।”
“तो ऐसा कैसे है कि आप नहीं गईं?”
“क्योंकि मुझे बीच के समय में किसी अन्य स्रोत से मदद मिली।”
“तो फिर, आपने सर चार्ल्स को लिखकर यह स्पष्ट क्यों नहीं किया?”
“मैं ऐसा ही करती यदि मैंने अगली सुबह अखबार में उनकी मृत्यु न देखी होती।”
महिला की कहानी सुसंगत रूप से जुड़ी हुई थी, और मेरे सभी सवाल इसे हिला नहीं सके। मैं केवल यह पता लगाकर इसकी जांच कर सकता था कि क्या उसने वास्तव में त्रासदी के समय या उसके आसपास अपने पति के खिलाफ तलाक की कार्यवाही शुरू की थी।
यह संभावना कम थी कि वह यह कहने की हिम्मत करेगी कि वह बैस्करविल हॉल नहीं गई थी यदि वह वास्तव में गई होती, क्योंकि वहाँ जाने के लिए एक गाड़ी की आवश्यकता होगी, और वह सुबह के शुरुआती घंटों तक कूंब ट्रेसी वापस नहीं आ सकती थी। ऐसी यात्रा को गुप्त नहीं रखा जा सकता था। इसलिए संभावना यह थी कि वह सच बोल रही थी, या कम से कम, सच का एक हिस्सा। मैं निराश और हतोत्साहित होकर वापस आया। एक बार फिर मैं उस मृत दीवार तक पहुँच गया था जिसे हर उस रास्ते पर बनाया गया लगता था जिससे मैं अपने मिशन के उद्देश्य तक पहुँचने की कोशिश करता था। और फिर भी जितना मैंने महिला के चेहरे और उसके व्यवहार के बारे में सोचा, मुझे उतना ही लगा कि कुछ मुझसे छिपाया जा रहा था। उसे इतना पीला क्यों पड़ना चाहिए? उसे हर प्रवेश के खिलाफ तब तक क्यों लड़ना चाहिए जब तक कि वह उससे जबरदस्ती न करवा लिया जाए? त्रासदी के समय उसे इतना संकोची क्यों होना चाहिए? निश्चित रूप से इस सब की व्याख्या उतनी निर्दोष नहीं हो सकती जितनी वह मुझे विश्वास दिलाना चाहती है। फिलहाल मैं उस दिशा में और आगे नहीं बढ़ सका, लेकिन मुझे उस दूसरे सुराग की ओर वापस जाना था जिसे मूर पर पत्थर की झोपड़ियों के बीच खोजा जाना था।
और वह बहुत अस्पष्ट दिशा थी। मैंने इसे महसूस किया जब मैं वापस गाड़ी चला रहा था और नोट किया कि कैसे हर पहाड़ी पर प्राचीन लोगों के निशान थे। बैरीमोर का एकमात्र संकेत यह था कि अजनबी इन छोड़ी गई झोपड़ियों में से एक में रहता था, और उनमें से सैकड़ों मूर की लंबाई और चौड़ाई में बिखरी हुई हैं। लेकिन मेरे पास मार्गदर्शन के लिए मेरा अपना अनुभव था क्योंकि इसने मुझे खुद उस आदमी को ब्लैक टोर (Black Tor) के शिखर पर खड़ा दिखाया था। तो, वह मेरी खोज का केंद्र होना चाहिए। वहाँ से मैं मूर पर हर झोपड़ी का पता लगाऊंगा जब तक कि मैं सही झोपड़ी तक न पहुँच जाऊँ। यदि यह आदमी इसके अंदर था तो मैं अपने रिवॉल्वर के बल पर, यदि आवश्यक हो, तो उसके अपने होठों से पता लगाऊंगा कि वह कौन था और उसने हमें इतने लंबे समय तक क्यों पीछा किया। वह रीजेंट स्ट्रीट की भीड़ में हमसे फिसल सकता था, लेकिन अकेले मूर पर ऐसा करना उसके लिए पहेली होगी। दूसरी ओर, यदि मैं झोपड़ी ढूँढ लेता हूँ और उसका किरायेदार उसके अंदर नहीं होता है तो मुझे वहाँ बने रहना होगा, चाहे प्रहरी कितनी भी लंबी क्यों न हो, जब तक वह वापस नहीं आ जाता। होम्स ने लंदन में उसे खो दिया था। यह वास्तव में मेरे लिए एक जीत होगी यदि मैं उसे वहाँ पकड़ सकूँ जहाँ मेरे गुरु असफल रहे थे।
इस जांच में किस्मत बार-बार हमारे खिलाफ रही थी, लेकिन अब आखिरकार यह मेरी मदद के लिए आई। और अच्छी किस्मत का दूत मिस्टर फ्रैंकलैंड (Mr. Frankland) के अलावा कोई और नहीं था, जो ग्रे-मूंछों वाले और लाल चेहरे वाले, अपने बगीचे के गेट के बाहर खड़े थे, जो उस राजमार्ग पर खुलता था जिस पर मैं यात्रा कर रहा था।
“सुप्रभात, डॉ. वाटसन,” उन्होंने असाधारण अच्छे मूड के साथ चिल्लाया, “आपको वास्तव में अपने घोड़ों को आराम देना चाहिए और एक गिलास वाइन पीने और मुझे बधाई देने के लिए अंदर आना चाहिए।”
उनकी बेटी के साथ उनके व्यवहार के बारे में जो मैंने सुना था उसके बाद उनके प्रति मेरी भावनाएं मैत्रीपूर्ण होने से बहुत दूर थीं, लेकिन मैं पर्किन्स और वैगोनेट (wagonette) को घर भेजना चाहता था, और अवसर अच्छा था। मैं उतरा और सर हेनरी को एक संदेश भेजा कि मैं रात के खाने के समय तक पैदल आऊंगा। फिर मैं फ्रैंकलैंड के साथ उनके भोजन कक्ष में चला गया।
“यह मेरे लिए एक महान दिन है, सर—मेरे जीवन के सबसे महत्वपूर्ण दिनों में से एक,” उन्होंने कई ठहाकों के साथ चिल्लाया। “मैंने एक दोहरा आयोजन किया है। मेरा मतलब इन हिस्सों में उन्हें सिखाना है कि कानून कानून है, और यहाँ एक ऐसा आदमी है जो इसे लागू करने से नहीं डरता। मैंने पुराने मिडलटन (Middleton) के पार्क के केंद्र के माध्यम से रास्ते का अधिकार स्थापित किया है, ठीक इसके पार, सर, उसके अपने सामने के दरवाजे से सौ गज की दूरी पर। आप इसके बारे में क्या सोचते हैं? हम इन दिग्गजों को सिखाएंगे कि वे आम लोगों के अधिकारों को कुचल नहीं सकते, धिक्कार है उन पर! और मैंने उस जंगल को बंद कर दिया है जहाँ फ़र्नवर्दी (Fernworthy) के लोग पिकनिक मनाते थे। ये नरक के लोग सोचते हैं कि संपत्ति का कोई अधिकार नहीं है, और वे अपने कागजों और अपनी बोतलों के साथ जहाँ चाहे वहां झुंड बना सकते हैं। डॉ. वाटसन, दोनों मामले तय हो गए, और दोनों मेरे पक्ष में। मुझे ऐसा दिन तब से नहीं मिला जब मैंने सर जॉन मोरलैंड (Sir John Morland) पर अतिचार के लिए मुकदमा किया था क्योंकि उन्होंने अपने ही वारन (warren) में गोली चलाई थी।”
“आपने ऐसा कैसे किया?”
“इसे किताबों में देखें, सर। यह पढ़ने लायक होगा—फ्रैंकलैंड बनाम मोरलैंड (Frankland v. Morland), क्वीन बेंच की अदालत। इसमें मुझे £200 का खर्च आया, लेकिन मुझे अपना फैसला मिल गया।”
“क्या इससे आपको कोई फायदा हुआ?”
“कोई नहीं, सर, कोई नहीं। मुझे यह बताते हुए गर्व है कि इस मामले में मेरी कोई दिलचस्पी नहीं थी। मैं पूरी तरह से सार्वजनिक कर्तव्य की भावना से कार्य करता हूँ। उदाहरण के लिए, मुझे कोई संदेह नहीं है कि फ़र्नवर्दी के लोग आज रात मुझे पुतले के रूप में जलाएंगे। पिछली बार जब उन्होंने ऐसा किया था तो मैंने पुलिस से कहा था कि उन्हें इन अपमानजनक प्रदर्शनों को रोकना चाहिए। काउंटी कॉन्स्टेबुलरी (County Constabulary) एक अपमानजनक स्थिति में है, सर, और इसने मुझे वह सुरक्षा प्रदान नहीं की है जिसका मैं हकदार हूँ। फ्रैंकलैंड बनाम रेजिना (Frankland v. Regina) का मामला जनता का ध्यान इस ओर आकर्षित करेगा। मैंने उनसे कहा था कि उन्हें मेरे साथ किए गए व्यवहार पर पछतावा करने का अवसर मिलेगा, और पहले ही मेरे शब्द सच हो गए हैं।”
“कैसे?” मैंने पूछा।
बूढ़े आदमी ने बहुत जानकार अभिव्यक्ति दी। “क्योंकि मैं उन्हें वह बता सकता था जो वे जानने के लिए मर रहे हैं; लेकिन कुछ भी मुझे किसी भी तरह से बदमाशों की मदद करने के लिए प्रेरित नहीं कर सकता।”
मैं किसी ऐसे बहाने की तलाश में था जिससे मैं उनकी गपशप से दूर हो सकूँ, लेकिन अब मैं इसके बारे में और सुनने की इच्छा रखने लगा। मैंने बूढ़े पापी की विपरीत प्रकृति को इतना देख लिया था कि मैं समझ सकूँ कि रुचि का कोई भी मजबूत संकेत उनके विश्वासों को रोकने का सबसे निश्चित तरीका होगा।
“कोई अवैध शिकार का मामला, निस्संदेह?” मैंने उदासीन भाव के साथ कहा।
“हा, हा, मेरे लड़के, उससे कहीं अधिक महत्वपूर्ण मामला! मूर पर अपराधी के बारे में क्या?”
मैं घूर कर रह गया। “आपका मतलब यह नहीं है कि आप जानते हैं कि वह कहाँ है?” मैंने कहा।
“मैं ठीक से नहीं जान सकता कि वह कहाँ है, लेकिन मुझे पूरा यकीन है कि मैं पुलिस को उसे पकड़ने में मदद कर सकता हूँ। क्या आपको कभी नहीं लगा कि उस आदमी को पकड़ने का तरीका यह पता लगाना था कि उसे अपना भोजन कहाँ से मिलता है और इस तरह उसे ट्रैक करना था?”
वह निश्चित रूप से सच्चाई के असहज रूप से करीब पहुँचते दिख रहे थे। “निस्संदेह,” मैंने कहा; “लेकिन आप कैसे जानते हैं कि वह मूर पर कहीं है?”
“मैं यह जानता हूँ क्योंकि मैंने अपनी आँखों से उस दूत को देखा है जो उसे उसका भोजन देता है।”
मेरा दिल बैरीमोर के लिए बैठ गया। इस द्वेषपूर्ण बूढ़े व्यस्त व्यक्ति की शक्ति में होना एक गंभीर बात थी। लेकिन उनकी अगली टिप्पणी ने मेरे दिमाग से एक बोझ हटा दिया।
“आपको यह सुनकर आश्चर्य होगा कि उसका भोजन एक बच्चा उसे देता है। मैं उसे हर दिन छत पर अपने टेलीस्कोप के माध्यम से देखता हूँ। वह हर दिन एक ही समय पर उसी रास्ते से गुजरता है, और अपराधी के अलावा वह और किसके पास जा रहा होगा?”
यहाँ वास्तव में किस्मत थी! और फिर भी मैंने रुचि की कोई भी उपस्थिति दबा दी। एक बच्चा! बैरीमोर ने कहा था कि हमारे अज्ञात आदमी को एक लड़का आपूर्ति करता था। यह उसके रास्ते पर था, अपराधी के नहीं, जिस पर फ्रैंकलैंड ठोकर खाए थे। यदि मैं उसका ज्ञान प्राप्त कर सकूँ तो यह मुझे एक लंबी और थकाऊ खोज से बचा सकता है। लेकिन अविश्वास और उदासीनता स्पष्ट रूप से मेरे सबसे मजबूत कार्ड थे।
“मैं कहूँगा कि यह बहुत अधिक संभावना है कि यह मूरलैंड के चरवाहों में से किसी का बेटा है जो अपने पिता का दोपहर का भोजन ले जा रहा है।”
विरोध की थोड़ी सी उपस्थिति ने बूढ़े तानाशाह से आग लगा दी। उनकी आँखें द्वेषपूर्ण रूप से मेरी ओर देखने लगीं, और उनकी ग्रे मूंछें एक गुस्से वाली बिल्ली की तरह खड़ी हो गईं।
“वास्तव में, महोदय!” उन्होंने कहा, मूर के विस्तार की ओर इशारा करते हुए। “क्या आप उस ब्लैक टोर को वहाँ देख रहे हैं? खैर, क्या आप उसके पीछे की निचली पहाड़ी को कांटों वाली झाड़ी के साथ देख रहे हैं? यह पूरे मूर का सबसे पथरीला हिस्सा है। क्या वह ऐसी जगह है जहाँ एक चरवाहा अपना स्टेशन लेने की संभावना रखेगा? आपका सुझाव, महोदय, एक बहुत ही बेतुका है।”
मैंने नम्रतापूर्वक उत्तर दिया कि मैंने सभी तथ्यों को जाने बिना बोला था। मेरी अधीनता ने उन्हें प्रसन्न किया और उन्हें आगे के खुलासों के लिए प्रेरित किया।
“आप आश्वस्त हो सकते हैं, महोदय, कि मेरे पास राय बनाने से पहले बहुत अच्छे आधार हैं। मैंने लड़के को बार-बार उसके बंडल के साथ देखा है। हर दिन, और कभी-कभी दिन में दो बार, मैं सक्षम रहा हूँ—लेकिन एक पल रुकिए, डॉ. वाटसन। क्या मेरी आँखें मुझे धोखा दे रही हैं, या क्या इस समय उस पहाड़ी पर कुछ चल रहा है?”
यह कई मील दूर था, लेकिन मैं सुस्त हरे और ग्रे रंग के खिलाफ एक छोटा काला बिंदु स्पष्ट रूप से देख सकता था।
“आओ, महोदय, आओ!” फ्रैंकलैंड चिल्लाए, ऊपर की ओर दौड़ते हुए। “आप अपनी आँखों से देखेंगे और खुद निर्णय लेंगे।”
टेलीस्कोप, एक ट्राइपॉड पर लगा एक दुर्जेय उपकरण, घर की सपाट छतों पर खड़ा था। फ्रैंकलैंड ने अपनी आँख उस पर लगाई और संतुष्टि की एक चीख दी।
“जल्दी, डॉ. वाटसन, जल्दी, इससे पहले कि वह पहाड़ी के ऊपर से गुजर जाए!”
वह वहीं था, बिल्कुल सही, अपनी पीठ पर एक छोटी सी गठरी लादे एक छोटा सा बालक, जो धीरे-धीरे पहाड़ी पर चढ़ने का कष्ट कर रहा था। जब वह शिखर पर पहुँचा तो मैंने उस फटे-हाल, बेडौल आकृति को ठंडे नीले आकाश की पृष्ठभूमि में एक पल के लिए उभरते देखा। उसने एक गुप्त और दबे पाँव चलने वाले व्यक्ति की तरह अपने चारों ओर देखा, जैसे कोई पीछा किए जाने से डरता हो। फिर वह पहाड़ी के उस पार ओझल हो गया।
"खैर! क्या मैं सही था?"
"निश्चित रूप से, वह एक लड़का है जो किसी गुप्त काम पर निकला जान पड़ता है।"
"और वह काम क्या है, इसका अंदाज़ा तो काउंटी का एक कांस्टेबल भी लगा सकता है। लेकिन उन्हें मेरे मुँह से एक शब्द भी नहीं मिलेगा, और डॉ. वाटसन, मैं आपको भी गोपनीयता की शपथ दिलाता हूँ। एक शब्द भी नहीं! आप समझे!"
"जैसा आप चाहें।"
"उन्होंने मेरे साथ शर्मनाक व्यवहार किया है—बेहद शर्मनाक। जब फ्रैंकलैंड बनाम रेजिना का मामला सामने आएगा, तो मुझे विश्वास है कि पूरे देश में आक्रोश की लहर दौड़ जाएगी। कोई भी चीज़ मुझे पुलिस की किसी भी तरह से मदद करने के लिए प्रेरित नहीं कर सकती। उनकी बला से, चाहे वे बदमाश मेरी पुतले को दांव पर लगाकर जला रहे थे, या मुझे ही। ज़रूर आप जाने वाले नहीं हैं! आप इस महान अवसर के उपलक्ष्य में डिकैन्टर खाली करने में मेरी मदद करेंगे!"
लेकिन मैंने उनके सभी आग्रहों को अस्वीकार कर दिया और मेरे साथ घर चलने के उनके घोषित इरादे से उन्हें डिगाने में सफल रहा। जब तक उनकी नज़र मुझ पर रही, मैं सड़क पर चलता रहा, और फिर मैं मूर (दलदली भूमि) के पार मुड़ गया और उस पथरीली पहाड़ी की ओर चल पड़ा जिसके पीछे वह लड़का ओझल हो गया था। सब कुछ मेरे पक्ष में हो रहा था, और मैंने कसम खाई कि यदि मैं उस अवसर को चूक गया जो भाग्य ने मेरे रास्ते में डाला था, तो यह मेरी ऊर्जा या दृढ़ता की कमी के कारण नहीं होगा।
जब मैं पहाड़ी की चोटी पर पहुँचा तो सूरज पहले ही डूब रहा था, और मेरे नीचे की लंबी ढलानें एक तरफ से सुनहरी-हरी थीं और दूसरी तरफ से ग्रे छाया से ढकी थीं। सबसे दूर के क्षितिज पर एक धुंध छाई हुई थी, जिसमें से बेलिवर और विक्सन टोर की विलक्षण आकृतियाँ बाहर निकल रही थीं। इस विशाल विस्तार पर न कोई आवाज़ थी और न ही कोई हलचल। एक बड़ा ग्रे पक्षी, एक सीगल या कर्लेव, नीले आकाश में ऊपर उड़ रहा था। आकाश के विशाल चाप और उसके नीचे के रेगिस्तान के बीच हम दोनों ही एकमात्र जीवित प्राणी लग रहे थे। बंजर दृश्य, अकेलेपन का अहसास, और मेरे काम का रहस्य तथा तात्कालिकता, इन सबने मेरे दिल में सिहरन पैदा कर दी। लड़का कहीं भी दिखाई नहीं दे रहा था। लेकिन मेरे नीचे पहाड़ियों की एक दरार में पुराने पत्थर की झोपड़ियों का एक घेरा था, और उनके बीच में एक ऐसी झोपड़ी थी जिसकी छत अभी भी इतनी बची थी कि मौसम से बचने के लिए एक आड़ का काम कर सके। उसे देखकर मेरा दिल उछल पड़ा। यह वही मांद रही होगी जहाँ वह अजनबी छिपकर रहता है। आखिरकार मेरा पैर उसके छिपने की जगह की दहलीज पर था—उसका रहस्य मेरी पकड़ में था।
जैसे ही मैं झोपड़ी के पास पहुँचा, उतनी ही सावधानी से चलता हुआ जितनी कि स्टैपलटन करता जब वह अपने जाल को तैयार रखकर बैठे हुए तितली के पास पहुँचता, मैंने खुद को तसल्ली दी कि उस जगह का इस्तेमाल वास्तव में रहने के लिए किया गया है। बोल्डरों के बीच एक अस्पष्ट रास्ता उस जर्जर उद्घाटन तक ले गया जो दरवाजे के रूप में काम करता था। अंदर सब शांत था। अजनबी वहाँ छिपा हो सकता था, या वह मूर पर घूम रहा हो सकता था। साहसिकता के अहसास से मेरी नसें झनझना उठीं। अपनी सिगरेट को एक तरफ फेंकते हुए, मैंने अपने रिवॉल्वर के बट पर अपना हाथ कस लिया और, तेज़ी से दरवाजे तक चलकर, मैंने अंदर झाँका। जगह खाली थी।
लेकिन इस बात के पर्याप्त संकेत थे कि मैं किसी गलत दिशा में नहीं आया था। यह निश्चित रूप से वही जगह थी जहाँ वह आदमी रहता था। एक वाटरप्रूफ पर लिपटे कुछ कंबल उसी पत्थर की पटिया पर पड़े थे जिस पर कभी नवपाषाण युग का मानव सोया करता था। एक भद्दे चूल्हे में आग की राख ढेर थी। उसके बगल में कुछ खाना पकाने के बर्तन और पानी से आधी भरी एक बाल्टी पड़ी थी। खाली डिब्बों के ढेर से पता चलता था कि यह जगह कुछ समय से कब्जे में थी, और जैसे ही मेरी आँखें चेकर्ड प्रकाश की आदी हुईं, मैंने कोने में एक पैनकिन और स्पिरिट की आधी भरी बोतल देखी। झोपड़ी के बीच में एक सपाट पत्थर मेज का काम करता था, और इस पर एक छोटा कपड़े का बंडल रखा था—निस्संदेह वही, जिसे मैंने टेलीस्कोप से लड़के के कंधे पर देखा था। इसमें एक पाव ब्रेड, डिब्बाबंद जीभ और डिब्बाबंद आड़ू के दो टिन थे। जैसे ही मैंने इसे जाँचने के बाद वापस नीचे रखा, मेरा दिल यह देखकर उछल पड़ा कि उसके नीचे कागज की एक शीट थी जिस पर कुछ लिखा था। मैंने इसे उठाया, और जो मैंने पढ़ा वह पेंसिल से घसीटकर लिखा गया था: "डॉ. वाटसन कोम्ब ट्रेसी चले गए हैं।"
एक मिनट तक मैं अपने हाथों में कागज लिए खड़ा रहा और इस संक्षिप्त संदेश का अर्थ सोचता रहा। तो वह मैं था, सर हेनरी नहीं, जिसका यह गुप्त आदमी पीछा कर रहा था। उसने खुद मेरा पीछा नहीं किया था, बल्कि उसने एक एजेंट—शायद वह लड़का—को मेरे पीछे लगा रखा था, और यह उसकी रिपोर्ट थी। संभव है कि जब से मैं मूर पर था, मैंने कोई ऐसा कदम न उठाया हो जिसे देखा और रिपोर्ट न किया गया हो। हमेशा इस अदृश्य शक्ति का अहसास बना रहता था, एक बारीक जाल जो अनंत कौशल और नाजुकता के साथ हमारे चारों ओर खींचा गया था, जो हमें इतनी हल्का से पकड़े हुए था कि केवल किसी चरम क्षण में ही कोई यह महसूस कर पाता था कि वह वास्तव में इसके जाल में फँसा हुआ है।
यदि एक रिपोर्ट थी तो दूसरी भी हो सकती थी, इसलिए मैंने उनकी तलाश में झोपड़ी के चारों ओर देखा। हालाँकि, इस तरह की किसी चीज़ का कोई निशान नहीं था, और न ही मैं उस आदमी के चरित्र या इरादों को इंगित करने वाला कोई संकेत खोज सका जो इस अनोखी जगह पर रहता था, सिवाय इसके कि उसे स्पार्टन आदतों का होना चाहिए और वह जीवन के सुखों की बहुत कम परवाह करता था। जब मैंने भारी बारिश के बारे में सोचा और छत को देखा, तो मैं समझ गया कि वह उद्देश्य कितना मजबूत और अटल रहा होगा जिसने उसे उस दुर्गम आवास में रखा था। क्या वह हमारा घातक दुश्मन था, या क्या वह संयोग से हमारा रक्षक देवदूत था? मैंने कसम खाई कि जब तक मैं जान नहीं लूँगा, मैं झोपड़ी नहीं छोड़ूँगा।
बाहर सूरज नीचे डूब रहा था और पश्चिम का हिस्सा लाल और सुनहरे रंग से चमक रहा था। इसका प्रतिबिंब दूर के उन तालाबों से लाल धब्बों के रूप में वापस आ रहा था जो महान ग्रिम्पिन मायर के बीच स्थित थे। वहाँ बास्करविले हॉल के दो टावर थे, और वहाँ धुएँ की एक दूर की धुंध थी जो ग्रिम्पिन गाँव को चिह्नित करती थी। दोनों के बीच, पहाड़ी के पीछे, स्टैपलटन का घर था। सुनहरी शाम की रोशनी में सब कुछ मधुर, सौम्य और शांतिपूर्ण था, और फिर भी जैसे ही मैंने उन्हें देखा, मेरी आत्मा ने प्रकृति की शांति का कोई हिस्सा साझा नहीं किया, बल्कि उस साक्षात्कार की अस्पष्टता और आतंक से काँप उठी जो हर पल करीब आ रहा था। झनझनाती नसों के साथ लेकिन एक निश्चित उद्देश्य के लिए, मैं झोपड़ी के अंधेरे कोने में बैठ गया और उसके किरायेदार के आने का उदास धैर्य के साथ इंतजार करने लगा।
और फिर आखिरकार मैंने उसे सुन लिया। बहुत दूर से एक पत्थर पर जूते के टकराने की तीखी आवाज़ आई। फिर एक और और फिर एक और, करीब से करीब आते हुए। मैं सबसे अंधेरे कोने में सिकुड़ गया और अपनी जेब में पिस्टल का घोड़ा चढ़ा दिया, यह ठान लिया कि जब तक मुझे अजनबी को देखने का मौका न मिल जाए, तब तक मैं खुद को प्रकट नहीं करूँगा। एक लंबा विराम था जो दर्शाता था कि वह रुक गया था। फिर एक बार और कदमों की आहट करीब आई और झोपड़ी के द्वार पर एक परछाईं पड़ गई।
"यह एक प्यारी शाम है, मेरे प्रिय वाटसन," एक जानी-पहचानी आवाज़ ने कहा। "मुझे वास्तव में लगता है कि आप बाहर अंदर की तुलना में अधिक आरामदायक रहेंगे।"
अध्याय 12. मूर पर मृत्यु
एक या दो पल के लिए मैं सांस रोके बैठा रहा, अपने कानों पर विश्वास करने में असमर्थ। फिर मेरी इंद्रियाँ और मेरी आवाज़ वापस आ गई, जबकि जिम्मेदारी का एक भारी बोझ मानो एक पल में मेरी आत्मा से उतर गया। वह ठंडी, तीखी, व्यंग्यात्मक आवाज़ दुनिया में केवल एक ही व्यक्ति की हो सकती थी।
"होम्स!" मैंने चिल्लाया—"होम्स!"
"बाहर आओ," उसने कहा, "और कृपया रिवॉल्वर के साथ सावधान रहना।"
मैं भद्दी चौखट के नीचे झुका, और वहाँ वह बाहर एक पत्थर पर बैठा था, उसकी ग्रे आँखें मनोरंजन के साथ नाच रही थीं जैसे ही वे मेरे हैरान चेहरे पर पड़ीं। वह दुबला और थका हुआ था, लेकिन स्पष्ट और सतर्क, उसका तीखा चेहरा सूरज से झुलसा हुआ और हवा से कठोर हो गया था। अपने ट्वीड सूट और कपड़े की टोपी में वह मूर पर किसी अन्य पर्यटक जैसा लग रहा था, और उसने, व्यक्तिगत स्वच्छता के उस बिल्ली जैसे प्रेम के साथ जो उसकी विशेषताओं में से एक थी, यह सुनिश्चित किया था कि उसकी ठुड्डी उतनी ही चिकनी और उसका लिनेन उतना ही নিখুঁत हो जैसे कि वह बेकर स्ट्रीट में हो।
"मैंने अपने जीवन में किसी को देखकर इतना खुश कभी महसूस नहीं किया," मैंने कहा जैसे ही मैंने उसका हाथ ज़ोर से दबाया।
"या अधिक हैरान, है ना?"
"खैर, मुझे इसे स्वीकार करना ही होगा।"
"आश्चर्य केवल एक तरफ नहीं था, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ। मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि आपने मेरे सामयिक विश्राम स्थल को ढूँढ लिया है, और यह तो बिल्कुल नहीं कि आप इसके अंदर हैं, जब तक कि मैं दरवाजे से बीस कदम दूर नहीं था।"
"मेरे पैरों के निशान, मुझे लगता है?"
"नहीं, वाटसन, मुझे डर है कि दुनिया के सभी पैरों के निशानों के बीच मैं आपके पैरों के निशानों को पहचानने का बीड़ा नहीं उठा सकता। यदि आप गंभीरता से मुझे धोखा देना चाहते हैं तो आपको अपना तंबाकू बेचने वाला बदलना होगा; क्योंकि जब मैं ब्रैडली, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट अंकित सिगरेट का टुकड़ा देखता हूँ, तो मैं जानता हूँ कि मेरा दोस्त वाटसन आसपास है। आप इसे वहाँ रास्ते के बगल में देखेंगे। आपने इसे निस्संदेह उस चरम क्षण में नीचे फेंक दिया था जब आप खाली झोपड़ी में घुसे थे।"
"बिल्कुल।"
"मैंने ऐसा ही सोचा—और आपकी प्रशंसनीय दृढ़ता को जानते हुए मुझे यकीन था कि आप घात लगाकर बैठे हैं, हथियार पहुँच के भीतर, किरायेदार के लौटने का इंतजार कर रहे हैं। तो आपने वास्तव में सोचा कि मैं अपराधी हूँ?"
"मैं नहीं जानता था कि आप कौन हैं, लेकिन मैं पता लगाने के लिए दृढ़ था।"
"उत्कृष्ट, वाटसन! और आपने मुझे कैसे ढूंढा? आपने मुझे देखा होगा, शायद, दोषी के शिकार की रात, जब मैं इतना लापरवाह था कि मैंने चंद्रमा को अपने पीछे उगने दिया?"
"हाँ, मैंने तुम्हें तब देखा था।"
"और निस्संदेह सभी झोपड़ियों की तलाशी ली जब तक कि आप इस तक नहीं पहुँच गए?"
"नहीं, आपके लड़के को देखा गया था, और उसने मुझे संकेत दिया कि कहाँ देखना है।"
"टेलीस्कोप वाले सज्जन, निस्संदेह। मैं इसे समझ नहीं सका जब मैंने पहली बार लेंस पर रोशनी चमकते देखी।" वह उठा और झोपड़ी में झाँका। "हा, मैं देखता हूँ कि कार्टराइट ने कुछ आपूर्ति पहुँचाई है। यह कागज क्या है? तो आप कोम्ब ट्रेसी गए हैं, है ना?"
"हाँ।"
"श्रीमती लौरा लियोन से मिलने?"
"बिल्कुल।"
"शाबाश! हमारे शोध स्पष्ट रूप से समानांतर रेखाओं पर चल रहे हैं, और जब हम अपने परिणामों को जोड़ेंगे तो मुझे उम्मीद है कि हमारे पास मामले का काफी पूरा ज्ञान होगा।"
"खैर, मुझे दिल से खुशी है कि आप यहाँ हैं, क्योंकि वास्तव में जिम्मेदारी और रहस्य दोनों ही मेरी नसों के लिए बहुत अधिक हो रहे थे। लेकिन आश्चर्य की बात है कि आप यहाँ कैसे आए, और आप क्या कर रहे थे? मैंने सोचा था कि आप बेकर स्ट्रीट में ब्लैकमेलिंग के उस मामले पर काम कर रहे थे।"
"वही था जो मैं चाहता था कि आप सोचें।"
"तो आप मेरा इस्तेमाल करते हैं, और फिर भी मुझ पर भरोसा नहीं करते!" मैंने कुछ कड़वाहट के साथ चिल्लाया। "मुझे लगता है कि मैंने आपके हाथों से बेहतर का हकदार हूँ, होम्स।"
"मेरे प्यारे दोस्त, आप इस मामले में और कई अन्य मामलों में मेरे लिए अमूल्य रहे हैं, और मैं प्रार्थना करता हूँ कि यदि मैंने आपके साथ कोई चाल चली है तो आप मुझे माफ कर दें। सच तो यह है, यह आंशिक रूप से आपकी अपनी भलाई के लिए था कि मैंने ऐसा किया, और आपके द्वारा उठाए गए खतरे की मेरी सराहना ही थी जो मुझे नीचे आने और मामले की खुद जांच करने के लिए प्रेरित किया। यदि मैं सर हेनरी और आपके साथ होता तो मुझे यकीन है कि मेरा दृष्टिकोण आपके जैसा ही होता, और मेरी उपस्थिति हमारे बहुत ही दुर्जेय विरोधियों को सतर्क कर देती। जैसा कि है, मैं इधर-उधर जाने में सक्षम रहा हूँ जैसे कि मैं हॉल में रह रहा होता तो बिल्कुल नहीं कर पाता, और मैं इस मामले में एक अज्ञात कारक बना हुआ हूँ, एक महत्वपूर्ण क्षण में अपना पूरा वजन डालने के लिए तैयार।"
"लेकिन मुझे अंधेरे में क्यों रखा?"
"आपके जानने से हमारी मदद नहीं होती और संभवतः मेरे पकड़े जाने का कारण बन सकती थी। आप मुझे कुछ बताना चाहते, या अपनी दयालुता में आप मेरे लिए कुछ राहत या अन्य चीज़ लाते, और इस प्रकार एक अनावश्यक जोखिम उठाया जाता। मैं कार्टराइट को अपने साथ नीचे लाया—आपको एक्सप्रेस कार्यालय में वह छोटा लड़का याद होगा—और उसने मेरी साधारण जरूरतों का ध्यान रखा है: एक पाव ब्रेड और एक साफ कॉलर। इंसान को और क्या चाहिए? उसने मुझे बहुत सक्रिय पैरों की एक जोड़ी पर अतिरिक्त आँखें दी हैं, और दोनों अमूल्य रहे हैं।"
"तो मेरी सारी रिपोर्टें बर्बाद हो गई हैं!"—मेरा स्वर काँप उठा जैसे ही मुझे उन कष्टों और गर्व की याद आई जिनके साथ मैंने उन्हें लिखा था।
होम्स ने अपनी जेब से कागजों का एक बंडल निकाला।
"यहाँ आपकी रिपोर्टें हैं, मेरे प्यारे दोस्त, और बहुत अच्छी तरह से पढ़ी गई हैं, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ। मैंने बेहतरीन व्यवस्था की थी, और वे रास्ते में केवल एक दिन देरी से आईं। मैं आपको उस उत्साह और बुद्धिमत्ता के लिए अत्यधिक बधाई देता हूँ जो आपने एक असाधारण रूप से कठिन मामले में दिखाई है।"
मेरे साथ जो धोखा किया गया था, उसे लेकर मैं अभी भी थोड़ा आहत था, लेकिन होम्स की प्रशंसा की गर्माहट ने मेरे गुस्से को मेरे दिमाग से निकाल दिया। मैंने अपने दिल में यह भी महसूस किया कि उसने जो कहा वह सही था और यह वास्तव में हमारे उद्देश्य के लिए सबसे अच्छा था कि मुझे यह नहीं पता होना चाहिए था कि वह मूर पर था।
"यह बेहतर है," उसने मेरे चेहरे से छाया को उठते हुए देखकर कहा। "और अब मुझे श्रीमती लौरा लियोन के साथ अपनी मुलाकात का परिणाम बताओ—मेरे लिए यह अनुमान लगाना मुश्किल नहीं था कि आप उससे मिलने गए थे, क्योंकि मैं पहले से ही जानता हूँ कि वह कोम्ब ट्रेसी में एकमात्र व्यक्ति है जो इस मामले में हमारी सेवा कर सकती है। वास्तव में, यदि आप आज नहीं गए होते तो यह बहुत संभावना थी कि मैं कल गया होता।"
सूरज डूब चुका था और मूर पर शाम छा रही थी। हवा ठंडी हो गई थी और हम गर्मी के लिए झोपड़ी के अंदर चले गए। वहाँ, गोधूलि बेला में एक साथ बैठकर, मैंने होम्स को महिला के साथ अपनी बातचीत के बारे में बताया। वह इतना इच्छुक था कि मुझे संतुष्ट होने से पहले उसमें से कुछ को दो बार दोहराना पड़ा।
"यह सबसे महत्वपूर्ण है," उसने निष्कर्ष निकालने पर कहा। "यह उस अंतर को भरता है जिसे मैं इस सबसे जटिल मामले में पाटने में असमर्थ था। आप शायद जानते हैं कि इस महिला और स्टैपलटन नामक व्यक्ति के बीच घनिष्ठता है?"
"मुझे घनिष्ठता के बारे में नहीं पता था।"
"इस मामले में कोई संदेह नहीं हो सकता। वे मिलते हैं, वे लिखते हैं, उनके बीच पूरी समझ है। अब, यह हमारे हाथों में एक बहुत शक्तिशाली हथियार देता है। यदि मैं केवल इसका उपयोग उसकी पत्नी को अलग करने के लिए कर सकूँ—"
"उसकी पत्नी?"
"मैं अब आपको कुछ जानकारी दे रहा हूँ, बदले में जो आपने मुझे दिया है। जो महिला यहाँ मिस स्टैपलटन के रूप में रही है, वह वास्तव में उसकी पत्नी है।"
"हे भगवान, होम्स! क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप क्या कह रहे हैं? उसने सर हेनरी को उसके प्यार में पड़ने की अनुमति कैसे दी?"
"सर हेनरी का प्यार में पड़ना सर हेनरी को छोड़कर किसी को नुकसान नहीं पहुँचा सकता था। उसने विशेष ध्यान रखा कि सर हेनरी उससे प्यार न करे, जैसा कि आपने स्वयं देखा है। मैं दोहराता हूँ कि वह महिला उसकी पत्नी है, उसकी बहन नहीं।"
"लेकिन यह विस्तृत धोखा क्यों?"
"क्योंकि उसने अनुमान लगाया था कि वह एक मुक्त महिला के चरित्र में उसके लिए बहुत अधिक उपयोगी होगी।"
मेरी सभी अनकही वृत्तियाँ, मेरे अस्पष्ट संदेह, अचानक आकार लेने लगे और प्रकृतिवादी पर केंद्रित हो गए। उस भावहीन रंगहीन आदमी में, अपनी पुआल की टोपी और तितली-जाल के साथ, मुझे कुछ भयानक दिखाई दिया—अनंत धैर्य और चालाकी का एक प्राणी, एक मुस्कुराते चेहरे और हत्यारे दिल के साथ।
"तो वही है जो हमारा दुश्मन है—वही है जिसने लंदन में हमारा पीछा किया?"
"मैं पहेली को ऐसे पढ़ता हूँ।"
"और चेतावनी—वह उससे ही आई होगी!"
"बिल्कुल।"
कुछ राक्षसी दुष्टता का आकार, आधा देखा हुआ, आधा अनुमानित, उस अंधेरे के माध्यम से उभर आया जिसने मुझे इतनी देर तक घेर रखा था।
"लेकिन क्या आप सुनिश्चित हैं, होम्स? आप कैसे जानते हैं कि वह महिला उसकी पत्नी है?"
"क्योंकि वह इतना भूल गया था कि उसने आपको पहली बार मिलते समय अपनी आत्मकथा का एक सच्चा टुकड़ा बताया था, और मुझे कहना होगा कि उसने तब से कई बार पछतावा किया है। वह कभी इंग्लैंड के उत्तर में एक स्कूल मास्टर था। अब, स्कूल मास्टर से ज्यादा किसी को ट्रैक करना आसान नहीं है। ऐसे शैक्षिक संस्थान हैं जिनके द्वारा कोई भी उस व्यक्ति की पहचान कर सकता है जो पेशे में रहा हो। थोड़ी सी जाँच ने मुझे दिखाया कि एक स्कूल भीषण परिस्थितियों में बर्बाद हो गया था, और जिस आदमी के पास वह था—नाम अलग था—वह अपनी पत्नी के साथ गायब हो गया था। विवरण मेल खाते थे। जब मुझे पता चला कि गायब व्यक्ति कीट विज्ञान के लिए समर्पित था, तो पहचान पूरी हो गई।"
अंधेरा बढ़ रहा था, लेकिन बहुत कुछ अभी भी छाया से छिपा था।
"यदि यह महिला वास्तव में उसकी पत्नी है, तो श्रीमती लौरा लियोन कहाँ आती है?" मैंने पूछा।
"यह उन बिंदुओं में से एक है जिन पर आपके अपने शोध ने प्रकाश डाला है। महिला के साथ आपके साक्षात्कार ने स्थिति को बहुत स्पष्ट कर दिया है। मुझे उसके और उसके पति के बीच प्रस्तावित तलाक के बारे में नहीं पता था। उस स्थिति में, स्टैपलटन को एक अविवाहित पुरुष मानकर, उसने निस्संदेह उसकी पत्नी बनने की उम्मीद की होगी।"
"और जब उसे धोखा दिया जाता है?"
"क्यों, तो हम महिला को सेवा में पा सकते हैं। उसे देखना हमारा पहला कर्तव्य होना चाहिए—हम दोनों—कल। क्या आपको नहीं लगता, वाटसन, कि आप अपने प्रभार से बहुत लंबे समय तक दूर हैं? आपकी जगह बास्करविले हॉल में होनी चाहिए।"
अंतिम लाल लकीरें पश्चिम में फीकी पड़ गई थीं और रात मूर पर छा गई थी। बैंगनी आकाश में कुछ हल्की तारे चमक रहे थे।
"एक आखिरी सवाल, होम्स," मैंने उठते समय कहा। "निश्चित रूप से आपके और मेरे बीच गोपनीयता की कोई आवश्यकता नहीं है। इसका मतलब क्या है? वह क्या चाहता है?"
होम्स की आवाज़ धीमी हो गई जब उसने उत्तर दिया:
"यह हत्या है, वाटसन—परिष्कृत, ठंडे खून वाली, जानबूझकर की गई हत्या। मुझसे विवरण मत मांगो। मेरे जाल उस पर बंद हो रहे हैं, ठीक वैसे ही जैसे उसके सर हेनरी पर हैं, और आपकी मदद से वह पहले से ही लगभग मेरी दया पर है। केवल एक ही खतरा है जो हमें धमका सकता है। वह यह है कि हम तैयार होने से पहले ही वह हमला कर दे। एक और दिन—अधिकतम दो—और मेरा मामला पूरा हो जाएगा, लेकिन तब तक अपने प्रभार की रक्षा वैसे ही करें जैसे एक शौकीन माँ ने अपने बीमार बच्चे की देखभाल की थी। आज आपके मिशन ने खुद को सही साबित किया है, और फिर भी मैं लगभग कामना करता हूँ कि आप उसका साथ नहीं छोड़ते। सुनो!"
एक भयानक चीख—भय और पीड़ा की एक लंबी चिल्लाहट—मूर की शांति से बाहर निकली। उस भयानक पुकार ने मेरी नसों में खून को बर्फ जैसा जमा दिया।
"ओह, मेरे भगवान!" मैं हाँफ उठा। "यह क्या है? इसका क्या मतलब है?"
होम्स अपने पैरों पर उछल पड़ा था, और मैंने झोपड़ी के दरवाजे पर उसकी काली, एथलेटिक रूपरेखा देखी, उसके कंधे झुके हुए, उसका सिर आगे की ओर बढ़ा हुआ, उसका चेहरा अंधेरे में झाँक रहा था।
"चुप!" उसने फुसफुसाया। "चुप!"
चिल्लाहट अपनी तीव्रता के कारण तेज थी, लेकिन यह छायादार मैदान पर कहीं दूर से गूँजी थी। अब यह हमारे कानों पर फूट पड़ी, करीब, तेज, पहले से कहीं अधिक तात्कालिक।
"यह कहाँ है?" होम्स फुसफुसाया; और मैं उसकी आवाज़ के रोमांच से जानता था कि वह, लोहे का आदमी, आत्मा तक हिल गया था। "यह कहाँ है, वाटसन?"
"वहाँ, मुझे लगता है।" मैंने अंधेरे की ओर इशारा किया।
"नहीं, वहाँ!"
फिर से पीड़ित पुकार शांत रात के माध्यम से दौड़ गई, पहले से कहीं अधिक तेज और बहुत करीब। और एक नई आवाज़ इसमें मिल गई, एक गहरा, बुदबुदाता हुआ शोर, संगीतमय और फिर भी खतरनाक, समुद्र की धीमी, निरंतर बड़बड़ाहट की तरह ऊपर और नीचे गिरता हुआ।
"शिकारी कुत्ता!" होम्स चिल्लाया। "आओ, वाटसन, आओ! महान स्वर्ग, अगर हम बहुत देर कर दें!"
वह मूर पर तेज़ी से दौड़ने लगा था, और मैं उसकी एड़ी के पीछे चल पड़ा था। लेकिन अब हमारे ठीक सामने टूटी हुई ज़मीन के बीच से कहीं से एक आखिरी हताश चिल्लाहट आई, और फिर एक सुस्त, भारी धमक। हम रुके और सुना। हवाहीन रात की भारी शांति को किसी और आवाज़ ने नहीं तोड़ा।
मैंने होम्स को एक विक्षिप्त व्यक्ति की तरह अपने माथे पर हाथ रखते देखा। उसने ज़मीन पर अपने पैर पटके।
"उसने हमें हरा दिया है, वाटसन। हम बहुत देर कर चुके हैं।"
"नहीं, नहीं, निश्चित रूप से नहीं!"
"मैं कितना मूर्ख था कि मैंने अपना हाथ रोक लिया। और तुम, वाटसन, देखो अपनी जिम्मेदारी छोड़ने का क्या परिणाम होता है! लेकिन, कसम खुदा की, अगर सबसे बुरा हुआ है तो हम उसका बदला लेंगे!"
हम अंधेरे में आँख मूँदकर दौड़े, पत्थरों से टकराते हुए, झाड़ियों के बीच से रास्ता बनाते हुए, पहाड़ियों पर हाँफते हुए और ढलानों पर लुढ़कते हुए, हमेशा उसी दिशा में बढ़ रहे थे जहाँ से वह भयानक आवाज़ आई थी। हर ऊँचाई पर होम्स उत्सुकता से अपने चारों ओर देख रहा था, लेकिन मूर पर छाया घनी थी, और उसके वीरान चेहरे पर कुछ भी नहीं हिल रहा था।
"क्या तुम्हें कुछ दिखाई दे रहा है?"
"कुछ भी नहीं।"
"लेकिन, सुनो, वह क्या है?"
एक धीमी कराह हमारे कानों में पड़ी। वह हमारे बाईं ओर फिर से सुनाई दी! उस तरफ चट्टानों की एक कतार एक खड़ी ढलान पर जाकर खत्म होती थी जो पत्थरों से भरी ढलान के ऊपर थी। उसके ऊबड़-खाबड़ चेहरे पर कोई काला, अनियमित सा पदार्थ फैला हुआ था। जैसे ही हम उसकी ओर दौड़े, वह धुंधली रूपरेखा एक निश्चित आकार में बदल गई। वह ज़मीन पर औंधे मुँह पड़ा हुआ एक आदमी था, जिसका सिर भयानक कोण पर नीचे की ओर मुड़ा हुआ था, कंधे झुके हुए थे और शरीर ऐसे सिमटा हुआ था जैसे वह कलाबाजी खाने की मुद्रा में हो। मुद्रा इतनी विचित्र थी कि मैं एक पल के लिए यह महसूस ही नहीं कर सका कि वह कराह उसकी आत्मा के जाने की आवाज़ थी। उस काली आकृति से, जिसके ऊपर हम झुके थे, अब न कोई फुसफुसाहट उठी, न कोई सरसराहट। होम्स ने अपना हाथ उस पर रखा और एक भयावह चिल्लाहट के साथ उसे वापस खींच लिया। उसके द्वारा जलाई गई माचिस की चमक उसके जमे हुए खून से सने हाथों पर और उस वीभत्स कुंड पर पड़ी जो पीड़ित की कुचली हुई खोपड़ी से धीरे-धीरे फैल रहा था। और यह किसी और चीज़ पर भी पड़ी जिसने हमारे दिलों को भीतर से बीमार और कमज़ोर कर दिया—सर हेनरी बास्करविले का शव!
हममें से किसी के लिए भी उस अजीब लाल ट्वीड सूट को भूलने का कोई सवाल ही नहीं था—वही सूट जिसे उसने उस पहली सुबह पहना था जब हमने उसे बेकर स्ट्रीट में देखा था। हमें उसकी एक साफ झलक मिली, और फिर माचिस फड़फड़ाई और बुझ गई, ठीक वैसे ही जैसे हमारी आत्माओं से आशा बुझ गई थी। होम्स कराह उठा, और उसका चेहरा अंधेरे में सफेद चमक उठा।
"वह जानवर! वह जानवर!" मैंने मुट्ठियाँ भींचते हुए चिल्लाया। "ओह होम्स, मैं उसे उसकी किस्मत पर छोड़ देने के लिए खुद को कभी माफ नहीं कर पाऊँगा।"
"तुमसे ज्यादा मैं दोषी हूँ, वाटसन। अपने मामले को अच्छी तरह से पूरा करने के चक्कर में, मैंने अपने मुवक्किल की जान गंवा दी है। यह मेरे करियर में मुझे लगा सबसे बड़ा झटका है। लेकिन मुझे कैसे पता होता—मुझे कैसे पता होता—कि वह मेरी तमाम चेतावनियों के बावजूद मूर पर अकेले अपनी जान जोखिम में डालेगा?"
"कि हमें उसकी चीखें सुननी चाहिए थीं—मेरे भगवान, वे चीखें!—और फिर भी हम उसे बचाने में असमर्थ रहे! वह शिकारी कुत्ता कहाँ है जो उसे मौत के मुँह में ले गया? हो सकता है वह इसी पल इन चट्टानों के बीच छिपा हो। और स्टेपलटन, वह कहाँ है? उसे इस कुकृत्य का जवाब देना होगा।"
"वह देगा। मैं इसका ध्यान रखूँगा। चाचा और भतीजे दोनों की हत्या कर दी गई है—एक उस जानवर को देखकर डर से मर गया जिसे वह अलौकिक समझता था, दूसरा उससे बचने की अपनी बेतहाशा दौड़ में अपनी मौत के कगार पर पहुँच गया। लेकिन अब हमें उस आदमी और जानवर के बीच संबंध साबित करना होगा। जो हमने सुना, उसके अलावा, हम बाद वाले के अस्तित्व की शपथ भी नहीं ले सकते, क्योंकि सर हेनरी स्पष्ट रूप से गिरने से ही मरे हैं। लेकिन, कसम खुदा की, वह जितना चालाक है, अगला दिन बीतने से पहले ही वह मेरे कब्जे में होगा!"
हम क्षत-विक्षत शव के दोनों ओर भारी दिलों के साथ खड़े थे, इस अचानक और अपरिवर्तनीय आपदा से अभिभूत थे जिसने हमारे लंबे और थकाऊ प्रयासों को इतने दुखद अंत तक पहुँचा दिया था। फिर जैसे ही चाँद निकला, हम उन चट्टानों के ऊपर चढ़ गए जिनसे हमारा बेचारा दोस्त गिरा था, और शिखर से हमने छायादार मूर को निहारा, जो आधा चांदी जैसा और आधा अंधेरे में डूबा था। बहुत दूर, मीलों दूर, ग्रिम्पेन की दिशा में, एक अकेली स्थिर पीली रोशनी चमक रही थी। वह केवल स्टेपलटन के अकेले निवास से ही आ सकती थी। एक कड़वी बद्दुआ के साथ मैंने अपना मुक्का उसकी ओर दिखाया।
"हमें उसे तुरंत क्यों नहीं पकड़ लेना चाहिए?"
"हमारा मामला अभी पूरा नहीं है। वह व्यक्ति अंतिम हद तक सतर्क और चालाक है। यह वह नहीं है जो हम जानते हैं, बल्कि वह है जो हम साबित कर सकते हैं। अगर हमने एक भी गलत कदम उठाया तो वह शैतान अभी भी हमसे बच सकता है।"
"हम क्या कर सकते हैं?"
"कल हमारे लिए करने को बहुत कुछ होगा। आज रात हम केवल अपने बेचारे दोस्त के लिए अंतिम संस्कार कर सकते हैं।"
हम दोनों ने मिलकर खड़ी ढलान से नीचे उतरकर शव के पास पहुँचे, जो चांदी जैसी चमकती चट्टानों के खिलाफ काला और स्पष्ट दिखाई दे रहा था। उन मुड़े हुए अंगों की पीड़ा ने मुझे दर्द के झटके के साथ झकझोर दिया और मेरी आँखों को आँसुओं से धुंधला कर दिया।
"हमें मदद के लिए भेजना चाहिए, होम्स! हम उसे पूरा रास्ता हॉल तक नहीं ले जा सकते। हे भगवान, क्या तुम पागल हो?"
उसने एक चीख निकाली थी और शव के ऊपर झुक गया था। अब वह नाच रहा था, हँस रहा था और मेरा हाथ मरोड़ रहा था। क्या यह वही मेरा सख्त, संयमित दोस्त हो सकता है? ये वास्तव में छिपी हुई आग थी!
"दाढ़ी! एक दाढ़ी! आदमी की दाढ़ी है!"
"दाढ़ी?"
"यह बैरोनेट नहीं है—यह तो—अरे, यह तो मेरा पड़ोसी है, वह कैदी!"
जल्दबाजी में हमने शव को पलटा, और वह टपकती हुई दाढ़ी ठंडे, साफ चाँद की ओर इशारा कर रही थी। उस उभरे हुए माथे और धंसी हुई जानवरों जैसी आँखों के बारे में कोई संदेह नहीं हो सकता था। यह वास्तव में वही चेहरा था जिसने चट्टान के ऊपर से मोमबत्ती की रोशनी में मुझे घूरा था—सेल्डन, उस अपराधी का चेहरा।
तब एक पल में सब कुछ मेरे लिए स्पष्ट हो गया। मुझे याद आया कि कैसे बैरोनेट ने मुझे बताया था कि उसने अपनी पुरानी अलमारी बैरीमोर को दे दी है। बैरीमोर ने सेल्डन की भागने में मदद करने के लिए उसे आगे बढ़ा दिया था। जूते, शर्ट, टोपी—सब सर हेनरी के थे। त्रासदी अभी भी काफी काली थी, लेकिन इस आदमी ने कम से कम अपने देश के कानूनों के अनुसार मौत की सजा पाई थी। मैंने होम्स को बताया कि मामला क्या है, मेरा दिल कृतज्ञता और खुशी से भर गया।
"तो कपड़े उस बेचारे की मौत का कारण बने," उसने कहा। "यह स्पष्ट है कि शिकारी कुत्ते को सर हेनरी की किसी चीज़ से ट्रैक पर लगाया गया था—संभवतः वह जूता जिसे होटल से चुराया गया था—और इस तरह उसने इस आदमी को मार गिराया। हालाँकि, एक बहुत ही अजीब बात है: सेल्डन को अंधेरे में कैसे पता चला कि शिकारी कुत्ता उसका पीछा कर रहा है?"
"उसने उसे सुन लिया।"
"मूर पर किसी शिकारी कुत्ते की आवाज़ सुनने मात्र से इस कैदी जैसा सख्त आदमी डर के इतने दौर में नहीं पड़ जाएगा कि वह मदद के लिए जोर-जोर से चिल्लाकर पकड़े जाने का जोखिम उठा ले। अपनी चीखों से उसने निश्चित रूप से बहुत दूर तक दौड़ लगाई होगी जब उसे पता चल गया कि जानवर उसके पीछे है। उसे कैसे पता चला?"
"मेरे लिए एक बड़ी पहेली यह है कि यह कुत्ता, यह मानते हुए कि हमारे सभी अनुमान सही हैं—"
"मैं कुछ भी नहीं मानता।"
"खैर, फिर, यह कुत्ता आज रात क्यों खुला होना चाहिए। मुझे नहीं लगता कि यह हमेशा मूर पर खुला रहता है। स्टेपलटन इसे तब तक नहीं छोड़ता जब तक उसे यह सोचने का कारण न हो कि सर हेनरी वहाँ होंगे।"
"मेरी कठिनाई दोनों में से अधिक कठिन है, क्योंकि मुझे लगता है कि हम बहुत जल्द आपके सवाल का स्पष्टीकरण पा लेंगे, जबकि मेरा रहस्य हमेशा के लिए बना रह सकता है। अब सवाल यह है कि हम इस बेचारे के शव का क्या करें? हम इसे यहाँ लोमड़ियों और कौवों के लिए नहीं छोड़ सकते।"
"मेरा सुझाव है कि हम इसे तब तक के लिए एक झोपड़ी में रख दें जब तक हम पुलिस से संपर्क न कर लें।"
"बिल्कुल। मुझे संदेह नहीं है कि तुम और मैं इसे वहाँ तक ले जा सकते हैं। हैलो, वाटसन, यह क्या है? यह तो वह खुद है, आश्चर्य और दुस्साहस की पराकाष्ठा! अपने संदेहों को जाहिर करने के लिए एक शब्द भी मत कहना—एक शब्द भी नहीं, वरना मेरी योजनाएं मिट्टी में मिल जाएंगी।"
मूर के पार एक आकृति हमारी ओर बढ़ रही थी, और मैंने सिगार की हल्की लाल चमक देखी। चाँद उस पर चमक रहा था, और मैं प्रकृतिवादी की चुस्त आकृति और मस्त चाल को पहचान सकता था। हमें देखते ही वह रुक गया, और फिर आगे बढ़ा।
"अरे, डॉ. वाटसन, वह आप नहीं हैं, क्या आप हैं? आप आखिरी व्यक्ति हैं जिसे मैंने रात के इस समय मूर पर देखने की उम्मीद की होती। लेकिन, प्रिय महोदय, यह क्या है? किसी को चोट लगी है? नहीं—मुझे यह मत बताइए कि यह हमारे दोस्त सर हेनरी हैं!" वह मेरे पास से तेजी से गुजरा और मृत व्यक्ति के ऊपर झुक गया। मैंने उसकी सांसों की एक तेज आवाज सुनी और सिगार उसकी उंगलियों से गिर गया।
"कौन—कौन है यह?" उसने हकलाते हुए पूछा।
"यह सेल्डन है, वह आदमी जो प्रिंसटाउन से भागा था।"
स्टेपलटन ने अपना भयानक चेहरा हमारी ओर मोड़ा, लेकिन एक सर्वोच्च प्रयास से उसने अपने आश्चर्य और निराशा पर काबू पा लिया। उसने होम्स से मेरी ओर तीखी नज़र डाली। "प्रिय महोदय! क्या भयानक मामला है! वह कैसे मरा?"
"ऐसा लगता है कि इन चट्टानों से गिरने के कारण उसकी गर्दन टूट गई है। मेरा दोस्त और मैं मूर पर टहल रहे थे जब हमने एक चीख सुनी।"
"मैंने भी एक चीख सुनी। वही मुझे बाहर ले आई। मैं सर हेनरी के बारे में चिंतित था।"
"सर हेनरी के बारे में विशेष रूप से क्यों?" मैं पूछे बिना नहीं रह सका।
"क्योंकि मैंने सुझाव दिया था कि उन्हें यहाँ आना चाहिए। जब वह नहीं आए तो मुझे आश्चर्य हुआ, और जब मैंने मूर पर चीखें सुनीं तो स्वाभाविक रूप से मैं उनकी सुरक्षा के लिए चिंतित हो गया। वैसे"—उसकी आँखें फिर से मेरे चेहरे से होम्स के चेहरे पर चली गईं—"क्या आपने चीख के अलावा कुछ और सुना?"
"नहीं," होम्स ने कहा; "क्या आपने सुना?"
"नहीं।"
"तब आपका क्या मतलब है?"
"ओह, आप उन कहानियों को जानते हैं जो किसान एक प्रेत शिकारी कुत्ते के बारे में बताते हैं, वगैरह। कहा जाता है कि उसे रात में मूर पर सुना जाता है। मैं सोच रहा था कि क्या आज रात ऐसी किसी आवाज़ का कोई सबूत है।"
"हमने ऐसा कुछ नहीं सुना," मैंने कहा।
"और इस बेचारे की मौत के बारे में आपका क्या सिद्धांत है?"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि चिंता और खुले में रहने के कारण उसका मानसिक संतुलन बिगड़ गया था। वह पागलपन की स्थिति में मूर पर इधर-उधर भागा और अंततः यहाँ गिर गया और उसकी गर्दन टूट गई।"
"यह सबसे तर्कसंगत सिद्धांत लगता है," स्टेपलटन ने कहा, और उसने एक आह भरी जिसे मैंने उसकी राहत का संकेत माना। "आप इस बारे में क्या सोचते हैं, मिस्टर शरलॉक होम्स?"
मेरे दोस्त ने अपनी प्रशंसा में सिर झुकाया। "आप पहचान करने में तेज़ हैं," उसने कहा।
"हम डॉ. वाटसन के आने के बाद से ही इस इलाके में आपका इंतजार कर रहे थे। आप एक त्रासदी देखने के लिए समय पर आए हैं।"
"हाँ, वास्तव में। मुझे कोई संदेह नहीं है कि मेरे दोस्त का स्पष्टीकरण तथ्यों को कवर कर लेगा। मैं कल अपने साथ लंदन वापस एक अप्रिय स्मृति ले जाऊँगा।"
"ओह, आप कल लौट रहे हैं?"
"मेरा यही इरादा है।"
"मुझे उम्मीद है कि आपकी यात्रा ने उन घटनाओं पर कुछ प्रकाश डाला है जिन्होंने हमें उलझन में डाल रखा है?"
होम्स ने अपने कंधे उचकाए।
"किसी को हमेशा वह सफलता नहीं मिल सकती जिसकी वह उम्मीद करता है। एक जांचकर्ता को तथ्यों की आवश्यकता होती है, किंवदंतियों या अफवाहों की नहीं। यह एक संतोषजनक मामला नहीं रहा है।"
मेरे दोस्त ने अपने सबसे स्पष्ट और लापरवाह तरीके से बात की। स्टेपलटन अभी भी उसे ध्यान से देख रहा था। फिर उसने मेरी ओर रुख किया।
"मैं इस बेचारे को अपने घर ले जाने का सुझाव देता, लेकिन इससे मेरी बहन को इतना डर लग जाता कि मुझे नहीं लगता कि ऐसा करना उचित है। मुझे लगता है कि अगर हम उसके चेहरे पर कुछ डाल दें तो वह सुबह तक सुरक्षित रहेगा।"
और इसी तरह तय किया गया। स्टेपलटन की मेहमाननवाज़ी की पेशकश को अस्वीकार करते हुए, होम्स और मैं बास्करविले हॉल के लिए रवाना हो गए, और प्रकृतिवादी को अकेले लौटने के लिए छोड़ दिया। पीछे मुड़कर देखा तो हमने उस आकृति को विस्तृत मूर पर धीरे-धीरे दूर जाते देखा, और उसके पीछे चांदी जैसी ढलान पर वह एक काला धब्बा था जो दिखा रहा था कि वह आदमी कहाँ पड़ा था जो इतनी भयानक मौत मरा था।
"हम आखिरकार आमने-सामने हैं," होम्स ने कहा जब हम मूर के पार साथ चल रहे थे। "उस आदमी में कितनी हिम्मत है! उसने खुद को उस झटके के सामने कैसे संभाला होगा जो उसे लगा होगा जब उसे पता चला कि उसके षड्यंत्र का शिकार गलत आदमी बन गया है। मैंने तुम्हें लंदन में बताया था, वाटसन, और मैं तुम्हें अब फिर से बताता हूँ, कि हमारे पास कभी भी हमारे स्टील के योग्य अधिक योग्य दुश्मन नहीं रहा।"
"मुझे खेद है कि उसने तुम्हें देख लिया।"
"और शुरुआत में मुझे भी था। लेकिन इससे बचने का कोई रास्ता नहीं था।"
"तुम्हारे विचार में अब जब वह जान गया है कि तुम यहाँ हो, तो उसकी योजनाओं पर इसका क्या प्रभाव पड़ेगा?"
"यह उसे अधिक सतर्क बना सकता है, या यह उसे तुरंत हताश कदमों की ओर ले जा सकता है। अधिकांश चतुर अपराधियों की तरह, वह अपनी चतुराई में बहुत अधिक आश्वस्त हो सकता है और कल्पना कर सकता है कि उसने हमें पूरी तरह से धोखा दिया है।"
"हमें उसे तुरंत गिरफ्तार क्यों नहीं करना चाहिए?"
"मेरे प्यारे वाटसन, तुम कर्मठ बनने के लिए पैदा हुए थे। तुम्हारी वृत्ति हमेशा कुछ ऊर्जावान करने की होती है। लेकिन बहस की खातिर मान लें कि हमने उसे आज रात गिरफ्तार कर लिया, तो हम उससे क्या बेहतर स्थिति में होंगे? हम उसके खिलाफ कुछ भी साबित नहीं कर सकते। इसमें शैतानी चतुराई है! यदि वह किसी मानवीय एजेंट के माध्यम से कार्य कर रहा होता तो हमें कुछ सबूत मिल जाते, लेकिन अगर हम इस बड़े कुत्ते को दिन के उजाले में ले भी आते तो इससे हमें उसके मालिक के गले में फंदा डालने में मदद नहीं मिलती।"
"निश्चित रूप से हमारे पास एक मामला है।"
"एक भी सबूत नहीं—केवल अनुमान और अटकलें। अगर हम ऐसी कहानी और ऐसे सबूतों के साथ आते तो अदालत हमें हँसकर बाहर निकाल देती।"
"सर चार्ल्स की मौत भी तो है।"
"बिना किसी निशान के मृत पाया गया। तुम और मैं जानते हैं कि वह पूरी तरह से डर के कारण मर गए, और हम यह भी जानते हैं कि उन्हें किस चीज़ ने डराया, लेकिन हम बारह कठोर जूरी सदस्यों को यह कैसे पता चलेगा? शिकारी कुत्ते के क्या संकेत हैं? उसके दांतों के निशान कहाँ हैं? बेशक हम जानते हैं कि एक शिकारी कुत्ता मृत शरीर को नहीं काटता है और सर चार्ल्स उस जानवर के पहुँचने से पहले ही मर चुके थे। लेकिन हमें यह सब साबित करना होगा, और हम ऐसा करने की स्थिति में नहीं हैं।"
"खैर, फिर, आज रात?"
"हम आज रात भी बेहतर स्थिति में नहीं हैं। फिर से, शिकारी कुत्ते और आदमी की मौत के बीच कोई सीधा संबंध नहीं था। हमने शिकारी कुत्ते को कभी नहीं देखा। हमने उसे सुना, लेकिन हम यह साबित नहीं कर सके कि वह इस आदमी के रास्ते पर दौड़ रहा था। मकसद का पूरी तरह से अभाव है। नहीं, मेरे प्यारे दोस्त; हमें इस तथ्य के साथ तालमेल बिठाना होगा कि वर्तमान में हमारे पास कोई मामला नहीं है, और एक मामला स्थापित करने के लिए कोई भी जोखिम उठाना हमारे लिए सार्थक है।"
"और तुम ऐसा करने का प्रस्ताव कैसे रखते हो?"
"मुझे बहुत उम्मीद है कि जब मिसेज लौरा लायंस के सामने स्थिति स्पष्ट हो जाएगी तो वह हमारे लिए क्या कर सकती हैं। और मेरी अपनी योजना भी है। कल के लिए कल की बुराई काफी है; लेकिन मुझे उम्मीद है कि दिन बीतने से पहले आखिरकार मेरे हाथ में बाजी होगी।"
मैं उससे कुछ और नहीं उगलवा सका, और वह बास्करविले गेट तक विचारों में खोया हुआ चलता रहा।
"क्या तुम ऊपर आ रहे हो?"
"हाँ; मुझे आगे छिपने का कोई कारण नहीं दिखता। लेकिन एक आखिरी बात, वाटसन। सर हेनरी से शिकारी कुत्ते के बारे में कुछ न कहें। उन्हें सोचने दें कि सेल्डन की मौत वैसी ही थी जैसी स्टेपलटन हमें विश्वास दिलाना चाहता है। कल उसे जिस परीक्षा से गुजरना होगा, उसके लिए उसके पास बेहतर हिम्मत होगी, जब वह व्यस्त होगा, अगर मुझे तुम्हारी रिपोर्ट ठीक से याद है, तो इन लोगों के साथ रात का खाना खाएगा।"
"और मैं भी।"
"तो तुम्हें खुद को माफ़ करना होगा और उसे अकेले जाना होगा। वह आसानी से व्यवस्थित हो जाएगा। और अब, अगर हम रात के खाने के लिए बहुत देर हो चुके हैं, तो मुझे लगता है कि हम दोनों अपने रात के खाने के लिए तैयार हैं।"
अध्याय 13. जाल बिछाना
सर हेनरी, शरलॉक होम्स को देखकर आश्चर्य से अधिक प्रसन्न थे, क्योंकि वह कुछ दिनों से उम्मीद कर रहे थे कि हाल की घटनाएं उन्हें लंदन से नीचे ले आएंगी। हालाँकि, उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, जब उसने पाया कि मेरे दोस्त के पास न तो कोई सामान था और न ही उसकी अनुपस्थिति के लिए कोई स्पष्टीकरण। हमने आपस में उसकी ज़रूरतों को जल्द ही पूरा कर लिया, और फिर देर रात के खाने पर हमने बैरोनेट को अपने अनुभव का उतना हिस्सा समझाया जितना कि उसे जानना वांछनीय लग रहा था। लेकिन सबसे पहले मुझे बैरीमोर और उसकी पत्नी को खबर देने का अप्रिय कर्तव्य निभाना पड़ा। उनके लिए यह एक पूर्ण राहत हो सकती है, लेकिन वह अपने एप्रन में फूट-फूट कर रोई। पूरी दुनिया के लिए वह हिंसा का आदमी था, आधा जानवर और आधा दानव; लेकिन उसके लिए वह हमेशा अपनी किशोरावस्था का छोटा जिद्दी लड़का बना रहा, वह बच्चा जो उसके हाथ से चिपका रहता था। वास्तव में बुरा वह आदमी है जिसके पास शोक मनाने के लिए एक भी महिला नहीं है।
"जब से वाटसन सुबह चला गया, मैं सारा दिन घर में उदास बैठा रहा," बैरोनेट ने कहा। "मुझे लगता है कि मुझे कुछ श्रेय मिलना चाहिए, क्योंकि मैंने अपना वादा निभाया है। अगर मैंने अकेले न घूमने की कसम नहीं खाई होती तो शायद मेरी शाम और अधिक जीवंत होती, क्योंकि मुझे स्टेपलटन का संदेश मिला था जिसमें उसने मुझे वहाँ बुलाया था।"
"मुझे संदेह नहीं है कि तुम्हारी शाम अधिक जीवंत रही होती," होम्स ने रूखेपन से कहा। "वैसे, मुझे नहीं लगता कि तुम समझते हो कि हम तुम्हारे लिए शोक मना रहे थे कि तुम्हारी गर्दन टूट गई है?"
सर हेनरी ने अपनी आँखें खोलीं। "वह कैसे?"
"यह बेचारा तुम्हारे कपड़ों में था। मुझे डर है कि तुम्हारे नौकर ने जिसने उन्हें उसे दिया था, उसे पुलिस के साथ परेशानी हो सकती है।"
"वह असंभव है। जहाँ तक मुझे पता है, उनमें से किसी पर भी कोई निशान नहीं था।"
"यह उसके लिए सौभाग्य की बात है—वास्तव में, यह आप सभी के लिए सौभाग्य की बात है, क्योंकि आप सभी इस मामले में कानून के गलत पक्ष में हैं। मुझे यकीन नहीं है कि एक कर्तव्यनिष्ठ जासूस के रूप में मेरा पहला कर्तव्य पूरे घर को गिरफ्तार करना नहीं है। वाटसन की रिपोर्टें सबसे अधिक फंसाने वाले दस्तावेज हैं।"
"लेकिन मामले के बारे में क्या?" बैरोनेट ने पूछा। "क्या तुमने उलझन से कुछ निकाला है? मुझे नहीं पता कि जब से हम नीचे आए हैं, वाटसन और मैं कुछ अधिक समझदार हुए हैं।"
"मुझे लगता है कि मैं जल्द ही स्थिति को आपके लिए थोड़ा और स्पष्ट करने की स्थिति में होऊंगा। यह एक अत्यंत कठिन और सबसे जटिल मामला रहा है। कई बिंदु हैं जिन पर हमें अभी भी प्रकाश की आवश्यकता है—लेकिन यह आ रहा है।"
"हमें एक अनुभव हुआ है, जैसा कि वाटसन ने आपको संदेह के बिना बताया होगा। हमने मूर पर शिकारी कुत्ते को सुना, इसलिए मैं कसम खा सकता हूँ कि यह सब खाली अंधविश्वास नहीं है। जब मैं पश्चिम में था तो मेरा कुत्तों से कुछ लेना-देना था, और जब मैं सुनता हूँ तो मैं एक को पहचानता हूँ। यदि आप उस पर थूथन लगा सकें और उसे जंजीर से बांध सकें तो मैं यह कसम खाने के लिए तैयार रहूँगा कि आप अब तक के सबसे महान जासूस हैं।"
"मुझे लगता है कि मैं उस पर थूथन लगा दूँगा और उसे जंजीर से बांध दूँगा अगर आप मेरी मदद करेंगे।"
"आप मुझे जो कुछ भी करने के लिए कहेंगे मैं वह करूँगा।"
"बहुत अच्छा; और मैं आपसे यह भी कहूँगा कि इसे बिना किसी कारण पूछे, आँख मूँदकर करें।"
"जैसा आप चाहें।"
"यदि आप ऐसा करेंगे तो मुझे लगता है कि संभावना है कि हमारी छोटी समस्या जल्द ही हल हो जाएगी। मुझे संदेह नहीं है—"
वह अचानक रुक गया और मेरे सिर के ऊपर हवा में घूरने लगा। लैंप उसके चेहरे पर पड़ रहा था, और वह इतना एकाग्र और स्थिर था कि वह स्पष्ट रूप से कटी हुई शास्त्रीय मूर्ति, सतर्कता और अपेक्षा का अवतार हो सकता था।
"क्या है?" हम दोनों चिल्लाए।
मैं देख सकता था जब उसने नीचे देखा कि वह किसी आंतरिक भावना को दबा रहा था। उसकी विशेषताएं अभी भी शांत थीं, लेकिन उसकी आँखें प्रफुल्लित उत्साह से चमक रही थीं।
"एक पारखी की प्रशंसा के लिए क्षमा करें," उसने कहा जैसे उसने सामने की दीवार को ढंकने वाले चित्रों की कतार की ओर अपना हाथ लहराया। "वाटसन यह नहीं मानेगा कि मैं कला के बारे में कुछ जानता हूँ, लेकिन यह केवल ईर्ष्या है क्योंकि इस विषय पर हमारे विचार अलग हैं। अब, ये वास्तव में बहुत बढ़िया चित्रों की एक श्रृंखला है।"
"खैर, मुझे यह सुनकर खुशी हुई," सर हेनरी ने मेरे दोस्त पर कुछ आश्चर्य के साथ नज़र डालते हुए कहा। "मैं इन चीजों के बारे में ज्यादा जानने का नाटक नहीं करता, और मैं एक तस्वीर की तुलना में घोड़े या बैल का बेहतर जज होऊँगा। मुझे नहीं पता था कि आपको ऐसी चीजों के लिए समय मिल जाता है।"
"मैं जानता हूँ कि जब मैं कुछ अच्छा देखता हूँ तो वह क्या है, और मैं अब इसे देख रहा हूँ। वह एक नेलर है, मैं कसम खा सकता हूँ, वह नीले रेशम में महिला वहाँ है, और विग वाला मोटा सज्जन रेनॉल्ड्स होना चाहिए। मुझे लगता है कि ये सभी पारिवारिक चित्र हैं?"
"प्रत्येक।"
"क्या आप नाम जानते हैं?"
"बैरीमोर मुझे उनमें कोचिंग दे रहा है, और मुझे लगता है कि मैं अपने सबक काफी अच्छी तरह से कह सकता हूँ।"
"दूरबीन वाला सज्जन कौन है?"
“वह रियर-एडमिरल बैस्करविल हैं, जिन्होंने वेस्ट इंडीज में रॉडनी के अधीन सेवा की थी। नीले कोट और कागज के रोल वाला व्यक्ति सर विलियम बैस्करविल है, जो पिट के अधीन हाउस ऑफ कॉमन्स की समितियों के अध्यक्ष थे।”
“और मेरे सामने यह कैवेलियर—काले मखमल और लेस वाला?”
“आह, आपको उनके बारे में जानने का अधिकार है। वही सारी शरारत की जड़ है, दुष्ट ह्यूगो, जिसने बैस्करविल के शिकारी कुत्ते की शुरुआत की थी। हम उन्हें भूलने वाले नहीं हैं।”
मैंने रुचि और कुछ आश्चर्य के साथ चित्र को देखा।
“अरे वाह!” होम्स ने कहा, “वह काफी शांत और सौम्य स्वभाव का व्यक्ति लगता है, लेकिन मुझे लगता है कि उसकी आँखों में एक छिपा हुआ शैतान था। मैंने उसे अधिक हष्ट-पुष्ट और गुंडा किस्म का व्यक्ति माना था।”
“इसकी प्रामाणिकता में कोई संदेह नहीं है, क्योंकि कैनवास के पीछे नाम और तारीख, 1647, लिखे हुए हैं।”
होम्स ने बहुत कम कहा, लेकिन पुराने रंगबाज की तस्वीर उसे सम्मोहित कर रही थी, और रात के खाने के दौरान उसकी आँखें लगातार उसी पर टिकी थीं। बाद में, जब सर हेनरी अपने कमरे में चले गए, तभी मैं उसके विचारों के क्रम का अनुसरण कर पाया। वह मुझे वापस भोज-कक्ष में ले गया, उसके हाथ में उसकी बेडरूम की मोमबत्ती थी, और उसने उसे दीवार पर लगी समय से धुंधली हुई तस्वीर के सामने उठाया।
“क्या तुम्हें वहाँ कुछ दिखाई देता है?”
मैंने चौड़ी कलगी वाली टोपी, घुंघराले लटों, सफेद लेस वाले कॉलर और उनके बीच उभरे सीधे, गंभीर चेहरे को देखा। वह क्रूर चेहरा नहीं था, लेकिन यह रूखा, कठोर और सख्त था, जिसके होंठ पतले और मजबूती से भींचे हुए थे, और आँखें ठंडी और असहिष्णु थीं।
“क्या यह किसी ऐसे व्यक्ति जैसा है जिसे तुम जानते हो?”
“जबाड़े में सर हेनरी जैसा कुछ है।”
“शायद बस एक संकेत। लेकिन एक पल प्रतीक्षा करो!” वह एक कुर्सी पर खड़ा हो गया, और अपने बाएं हाथ में रोशनी को ऊंचा उठाकर, उसने अपने दाहिने हाथ को चौड़ी टोपी के ऊपर और लंबे घुंघराले बालों के चारों ओर घुमाया।
“हे भगवान!” मैं आश्चर्य से चिल्ला पड़ा।
स्टैपलटन का चेहरा कैनवास से उभर आया था।
“हा, तुम अब इसे देख रहे हो। मेरी आँखें चेहरों की जांच करने के लिए प्रशिक्षित की गई हैं, न कि उनके साज-सज्जा की। एक आपराधिक जांचकर्ता का पहला गुण यह है कि उसे भेष के आर-पार देखना चाहिए।”
“लेकिन यह अद्भुत है। यह बिल्कुल उसका चित्र हो सकता है।”
“हाँ, यह पूर्वजों के गुणों के पुनरावृत्ति का एक दिलचस्प उदाहरण है, जो शारीरिक और आध्यात्मिक दोनों प्रतीत होता है। पारिवारिक चित्रों का अध्ययन किसी व्यक्ति को पुनर्जन्म के सिद्धांत में बदलने के लिए पर्याप्त है। वह व्यक्ति एक बैस्करविल है—यह स्पष्ट है।”
“उत्तराधिकार पर बुरी नजर के साथ।”
“बिल्कुल। चित्र के इस संयोग ने हमें हमारी सबसे स्पष्ट छूटी हुई कड़ियों में से एक प्रदान की है। हमने उसे पकड़ लिया है, वॉटसन, हमने उसे पकड़ लिया है, और मैं कसम खा सकता हूँ कि कल रात से पहले वह हमारे जाल में अपनी ही तितलियों में से एक की तरह असहाय होकर फड़फड़ा रहा होगा। एक पिन, एक कॉर्क, और एक कार्ड, और हम उसे बेकर स्ट्रीट के संग्रह में जोड़ देंगे!” तस्वीर से दूर होते हुए वह अपनी दुर्लभ हंसी में से एक में फूट पड़ा। मैंने उसे अक्सर हंसते हुए नहीं सुना है, और यह हमेशा किसी न किसी के लिए बुरा संकेत होता है।
मैं सुबह जल्दी उठ गया था, लेकिन होम्स उससे भी पहले निकल चुका था, क्योंकि कपड़े पहनते समय मैंने उसे ड्राइव से ऊपर आते देखा।
“हाँ, आज हमारा दिन व्यस्त होना चाहिए,” उसने टिप्पणी की, और उसने कार्रवाई की खुशी में अपने हाथ रगड़े। “जाल सब जगह लगा दिए गए हैं, और खींचने का काम शुरू होने वाला है। दिन खत्म होने से पहले हमें पता चल जाएगा कि हमने अपनी बड़ी, दुबले जबड़े वाली मछली को पकड़ लिया है, या वह जाली से निकल गई है।”
“क्या तुम पहले ही मूर पर जा चुके हो?”
“मैंने सेल्डन की मृत्यु के बारे में ग्रिम्पेन से प्रिंसटाउन तक एक रिपोर्ट भेजी है। मुझे लगता है कि मैं वादा कर सकता हूँ कि इस मामले में आप में से किसी को भी परेशानी नहीं होगी। और मैंने अपने वफादार कार्टराइट से भी संपर्क किया है, जो निश्चित रूप से मेरी झोपड़ी के दरवाजे पर मरणासन्न हो गया होता, जैसे कुत्ता अपने मालिक की कब्र पर होता है, अगर मैंने उसे अपनी सुरक्षा के बारे में आश्वस्त न किया होता।”
“अगला कदम क्या है?”
“सर हेनरी से मिलना। आह, वह यहाँ हैं!”
“सुप्रभात, होम्स,” बैरोनेट ने कहा। “आप एक ऐसे जनरल की तरह दिख रहे हैं जो अपने चीफ ऑफ स्टाफ के साथ युद्ध की योजना बना रहा है।”
“स्थिति बिल्कुल वैसी ही है। वॉटसन आदेश मांग रहा था।”
“और मैं भी।”
“बहुत अच्छा। मैं समझता हूँ कि आप आज रात हमारे दोस्तों स्टैपलटन के साथ भोजन करने के लिए जाने वाले हैं।”
“मुझे आशा है कि आप भी आएंगे। वे बहुत मेहमाननवाज़ लोग हैं, और मुझे यकीन है कि वे आपको देखकर बहुत खुश होंगे।”
“मुझे डर है कि वॉटसन और मुझे लंदन जाना होगा।”
“लंदन?”
“हाँ, मुझे लगता है कि हमें वर्तमान स्थिति में वहाँ अधिक उपयोगी होना चाहिए।”
बैरोनेट का चेहरा स्पष्ट रूप से लंबा हो गया।
“मुझे उम्मीद थी कि आप इस मामले में मेरा साथ देंगे। जब कोई अकेला हो तो हॉल और मूर बहुत सुखद जगह नहीं हैं।”
“मेरे दोस्त, तुम्हें मुझ पर पूरा भरोसा करना होगा और वही करना होगा जो मैं तुमसे कहता हूँ। तुम अपने दोस्तों को बता सकते हो कि हमें तुम्हारे साथ आने में खुशी होती, लेकिन जरूरी काम के कारण हमें शहर में रहना पड़ा। हम बहुत जल्द डेवोनशायर लौटने की उम्मीद करते हैं। क्या तुम उन्हें यह संदेश देना याद रखोगे?”
“यदि आप इस पर जोर देते हैं।”
“कोई विकल्प नहीं है, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ।”
मैंने बैरोनेट के उदास माथे से देखा कि वह उस बात से बहुत आहत थे जिसे उन्होंने हमारा साथ छोड़ना माना था।
“आप कब जाना चाहते हैं?” उन्होंने ठंडे स्वर में पूछा।
“नाश्ते के तुरंत बाद। हम कूंबे ट्रेसी के लिए गाड़ी से जाएंगे, लेकिन वॉटसन अपना सामान एक प्रतिज्ञा के रूप में छोड़ देंगे कि वह आपके पास वापस आएंगे। वॉटसन, आप स्टैपलटन को एक नोट भेजेंगे कि आप खेद व्यक्त करते हैं कि आप नहीं आ सकते।”
“मेरा मन आपके साथ लंदन जाने का है,” बैरोनेट ने कहा। “मुझे यहाँ अकेले क्यों रहना चाहिए?”
“क्योंकि यह आपका कर्तव्य है। क्योंकि आपने मुझे अपना वचन दिया था कि आप वही करेंगे जो कहा जाएगा, और मैं आपको रहने के लिए कह रहा हूँ।”
“ठीक है, फिर, मैं रहूँगा।”
“एक और निर्देश! मैं चाहता हूँ कि आप मेरिपिट हाउस के लिए गाड़ी चलाएं। हालांकि, अपनी गाड़ी वापस भेज दें, और उन्हें बताएं कि आप पैदल घर जाने का इरादा रखते हैं।”
“मूर को पैदल पार करने के लिए?”
“हाँ।”
“लेकिन यह वही बात है जिसके लिए आपने मुझे अक्सर चेतावनी दी है कि ऐसा न करूं।”
“इस बार आप इसे सुरक्षित रूप से कर सकते हैं। यदि मुझे आपके साहस पर पूरा भरोसा नहीं होता तो मैं इसका सुझाव नहीं देता, लेकिन यह आवश्यक है कि आप ऐसा करें।”
“तो मैं ऐसा करूँगा।”
“और जैसा कि आप अपने जीवन को महत्व देते हैं, मूर को किसी भी दिशा में पार न करें, केवल उस सीधे रास्ते के अलावा जो मेरिपिट हाउस से ग्रिम्पेन रोड की ओर जाता है, और जो घर जाने का आपका स्वाभाविक रास्ता है।”
“मैं वही करूँगा जो आप कहते हैं।”
“बहुत अच्छा। मुझे नाश्ते के बाद जितनी जल्दी हो सके निकलना अच्छा लगेगा, ताकि दोपहर में लंदन पहुंच सकूं।”
मैं इस कार्यक्रम से बहुत हैरान था, हालाँकि मुझे याद था कि होम्स ने पिछली रात स्टैपलटन से कहा था कि उसकी यात्रा अगले दिन समाप्त हो जाएगी। हालाँकि, मेरे मन में यह नहीं आया था कि वह चाहता है कि मैं उसके साथ जाऊं, और न ही मैं समझ सकता था कि हम दोनों ऐसे समय में अनुपस्थित कैसे हो सकते हैं जिसे उसने स्वयं महत्वपूर्ण घोषित किया था। हालाँकि, पूर्ण आज्ञाकारिता के अलावा कोई रास्ता नहीं था; इसलिए हमने अपने दुखी मित्र को अलविदा कहा, और कुछ घंटों बाद हम कूंबे ट्रेसी के स्टेशन पर थे और गाड़ी को उसकी वापसी की यात्रा पर भेज चुके थे। एक छोटा लड़का प्लेटफॉर्म पर इंतजार कर रहा था।
“कोई आदेश, सर?”
“तुम यह ट्रेन शहर ले जाओगे, कार्टराइट। जिस क्षण तुम पहुंचोगे, तुम मेरे नाम पर सर हेनरी बैस्करविल को एक तार भेजोगे, यह कहने के लिए कि यदि उन्हें वह पॉकेटबुक मिल जाती है जो मैंने गिरा दी है, तो उसे रजिस्टर्ड पोस्ट से बेकर स्ट्रीट भेज दें।”
“जी सर।”
“और स्टेशन कार्यालय में पूछो कि क्या मेरे लिए कोई संदेश है।”
लड़का एक टेलीग्राम के साथ लौटा, जिसे होम्स ने मुझे दिया। इसमें लिखा था:
तार प्राप्त हुआ। बिना हस्ताक्षर वाले वारंट के साथ नीचे आ रहा हूँ। पांच-चालीस पर पहुंचूंगा। लेस्ट्रेड।
“यह मेरे आज सुबह के संदेश का उत्तर है। मुझे लगता है कि वह पेशेवरों में सबसे अच्छा है, और हमें उसकी सहायता की आवश्यकता हो सकती है। अब, वॉटसन, मुझे लगता है कि हम अपना समय आपकी परिचित, श्रीमती लौरा लायंस से मिलने से बेहतर तरीके से नहीं बिता सकते।”
उसकी अभियान की योजना स्पष्ट होने लगी थी। वह बैरोनेट का उपयोग स्टैपलटन को यह समझाने के लिए करेगा कि हम वास्तव में चले गए हैं, जबकि हम वास्तव में उस क्षण वापस आ जाएंगे जब हमारी आवश्यकता होने की संभावना होगी। लंदन से आया वह टेलीग्राम, यदि सर हेनरी द्वारा स्टैपलटन को बताया जाता है, तो उनके मन से अंतिम संदेह दूर कर देगा। पहले से ही मुझे लगा कि हमारा जाल उस दुबले जबड़े वाली मछली के चारों ओर कस रहा है।
श्रीमती लौरा लायंस अपने कार्यालय में थीं, और शर्लक होम्स ने अपना साक्षात्कार ऐसी स्पष्टता और सीधेपन के साथ शुरू किया जिसने उन्हें काफी हैरान कर दिया।
“मैं उन परिस्थितियों की जांच कर रहा हूँ जो स्वर्गीय सर चार्ल्स बैस्करविल की मृत्यु के समय हुई थीं,” उसने कहा। “यहाँ मेरे मित्र, डॉ. वॉटसन ने मुझे सूचित किया है कि आपने क्या संवाद किया है, और उस मामले के संबंध में आपने क्या छिपाया है।”
“मैंने क्या छिपाया है?” उसने चुनौती देते हुए पूछा।
“आपने स्वीकार किया है कि आपने सर चार्ल्स से दस बजे गेट पर रहने के लिए कहा था। हम जानते हैं कि वह उनकी मृत्यु का स्थान और समय था। आपने छिपाया है कि इन घटनाओं के बीच क्या संबंध है।”
“कोई संबंध नहीं है।”
“उस मामले में संयोग वास्तव में असाधारण होना चाहिए। लेकिन मुझे लगता है कि हम अंततः संबंध स्थापित करने में सफल हो जाएंगे। मैं आपके साथ पूरी तरह से स्पष्ट होना चाहता हूँ, श्रीमती लायंस। हम इस मामले को हत्या का मानते हैं, और साक्ष्य न केवल आपके मित्र मिस्टर स्टैपलटन बल्कि उनकी पत्नी को भी शामिल कर सकते हैं।”
महिला अपनी कुर्सी से उछल पड़ी।
“उनकी पत्नी!” वह चिल्लाई।
“यह तथ्य अब कोई रहस्य नहीं है। जो व्यक्ति उनकी बहन बनकर रहा है, वह वास्तव में उनकी पत्नी है।”
श्रीमती लायंस अपनी सीट पर वापस बैठ गई थीं। उसके हाथ उसकी कुर्सी के बाजुओं को जकड़े हुए थे, और मैंने देखा कि गुलाबी नाखून उसकी पकड़ के दबाव से सफेद हो गए थे।
“उनकी पत्नी!” उसने फिर कहा। “उनकी पत्नी! वह विवाहित व्यक्ति नहीं है।”
शर्लक होम्स ने अपने कंधे उचकाए।
“मुझे यह साबित करो! मुझे साबित करो! और यदि तुम ऐसा कर सको—!”
उसकी आँखों की तीव्र चमक ने शब्दों से अधिक कहा।
“मैं ऐसा करने के लिए तैयार होकर आया हूँ,” होम्स ने अपनी जेब से कई कागजात निकालते हुए कहा। “यहाँ चार साल पहले यॉर्क में ली गई दंपति की एक तस्वीर है। इस पर ‘मिस्टर एंड मिसेज वंडेलूर’ अंकित है, लेकिन आपको उन्हें पहचानने में कोई कठिनाई नहीं होगी, और यदि आप उन्हें जानते हैं तो उन्हें भी। यहाँ मिस्टर और मिसेज वंडेलूर के विश्वसनीय गवाहों द्वारा लिखित तीन विवरण हैं, जो उस समय सेंट ओलिवर का निजी स्कूल चलाते थे। उन्हें पढ़ें और देखें कि क्या आप इन लोगों की पहचान पर संदेह कर सकते हैं।”
उसने उन पर एक नज़र डाली, और फिर एक हताश महिला के सख्त, कठोर चेहरे के साथ हमें ऊपर देखा।
“मिस्टर होम्स,” उसने कहा, “इस आदमी ने मुझे इस शर्त पर शादी की पेशकश की थी कि मैं अपने पति से तलाक ले सकूं। उसने मुझसे झूठ बोला है, वह खलनायक, हर संभव तरीके से। एक शब्द भी सच उसने कभी नहीं कहा है। और क्यों—क्यों? मैंने सोचा कि सब कुछ मेरे ही भले के लिए था। लेकिन अब मैं देखती हूँ कि मैं उसके हाथों में एक औजार के अलावा कुछ नहीं थी। मैं उस व्यक्ति के प्रति विश्वास क्यों बनाए रखूं जिसने कभी मेरे साथ कोई विश्वास नहीं रखा? मैं उसे उसके अपने बुरे कार्यों के परिणामों से बचाने की कोशिश क्यों करूँ? मुझसे जो चाहो पूछो, और कुछ भी ऐसा नहीं है जो मैं छिपाऊंगी। एक बात मैं आपको कसम खाती हूँ, और वह यह है कि जब मैंने वह पत्र लिखा था तो मैंने कभी उस बूढ़े सज्जन के लिए किसी नुकसान का सपना नहीं देखा था, जो मेरा सबसे दयालु मित्र रहा था।”
“मैं आप पर पूरी तरह विश्वास करता हूँ, मैडम,” शर्लक होम्स ने कहा। “इन घटनाओं का वर्णन आपके लिए बहुत कष्टदायक होना चाहिए, और शायद यह आसान हो जाएगा यदि मैं आपको बताऊं कि क्या हुआ था, और यदि मैं कोई महत्वपूर्ण गलती करता हूँ तो आप मुझे सुधार सकती हैं। यह पत्र भेजने का सुझाव आपको स्टैपलटन द्वारा दिया गया था?”
“उसने इसे लिखवाया था।”
“मेरा अनुमान है कि उसने जो कारण बताया वह यह था कि आपको अपने तलाक से संबंधित कानूनी खर्चों के लिए सर चार्ल्स से मदद मिलेगी?”
“बिल्कुल।”
“और फिर आपके पत्र भेजने के बाद उसने आपको अपॉइंटमेंट रखने से रोक दिया?”
“उसने मुझसे कहा कि यह उसके आत्म-सम्मान को ठेस पहुँचाएगा कि कोई अन्य व्यक्ति ऐसी वस्तु के लिए पैसा दे, और यह कि भले ही वह खुद एक गरीब आदमी था, वह हमें अलग करने वाली बाधाओं को दूर करने के लिए अपना अंतिम पैसा लगा देगा।”
“वह बहुत सुसंगत चरित्र का प्रतीत होता है। और फिर आपने तब तक कुछ नहीं सुना जब तक आपने अखबार में मौत की खबरें नहीं पढ़ीं?”
“नहीं।”
“और उसने आपको सर चार्ल्स के साथ अपनी नियुक्ति के बारे में कुछ भी न कहने की कसम दिलाई?”
“उसने दिलाई। उसने कहा कि मौत बहुत रहस्यमय थी, और यदि तथ्य सामने आए तो निश्चित रूप से मुझ पर संदेह किया जाएगा। उसने मुझे चुप रहने के लिए डराया।”
“बिल्कुल। लेकिन आपको संदेह था?”
वह हिचकिचाई और नीचे देखा।
“मैं उसे जानती थी,” उसने कहा। “लेकिन अगर उसने मेरे साथ विश्वास बनाए रखा होता तो मैंने हमेशा उसके साथ ऐसा किया होता।”
“मुझे लगता है कि कुल मिलाकर आप भाग्यशाली रही हैं,” शर्लक होम्स ने कहा। “आपने उसे अपनी शक्ति में रखा था और वह जानता था, और फिर भी आप जीवित हैं। आप कुछ महीनों से खाई के किनारे के बहुत करीब चल रही हैं। हमें अब आपसे विदा लेनी चाहिए, श्रीमती लायंस, और यह संभावना है कि बहुत जल्द आप हमसे फिर से सुनेंगी।”
“हमारा मामला पूरा हो गया है, और कठिनाई के बाद कठिनाई हमारे सामने से कम हो रही है,” होम्स ने कहा जब हम शहर से आने वाली एक्सप्रेस के आने का इंतजार कर रहे थे। “मैं जल्द ही आधुनिक समय के सबसे अनोखे और सनसनीखेज अपराधों में से एक को एक एकल जुड़े हुए कथा में डालने की स्थिति में होऊंगा। अपराध विज्ञान के छात्र वर्ष ’66 में गॉडनो, लिटिल रूस में इसी तरह की घटनाओं को याद रखेंगे, और निश्चित रूप से उत्तरी कैरोलिना में एंडरसन हत्याएं हैं, लेकिन इस मामले में कुछ विशेषताएं पूरी तरह से इसकी अपनी हैं। अभी भी हमारे पास इस बहुत चालाक आदमी के खिलाफ कोई स्पष्ट मामला नहीं है। लेकिन मुझे बहुत आश्चर्य होगा यदि आज रात हमारे सोने से पहले यह पर्याप्त स्पष्ट न हो।”
लंदन एक्सप्रेस स्टेशन में गर्जना करती हुई आई, और एक छोटा, मजबूत बुलडॉग जैसा आदमी प्रथम श्रेणी के डिब्बे से निकला। हम तीनों ने हाथ मिलाया, और मैंने लेस्ट्रेड की मेरी साथी को देखने वाली श्रद्धापूर्ण दृष्टि से तुरंत देखा कि उसने उन दिनों से बहुत कुछ सीख लिया था जब वे पहली बार एक साथ काम करते थे। मुझे उस तिरस्कार को अच्छी तरह से याद था जो तर्कशास्त्री के सिद्धांत तब व्यावहारिक व्यक्ति को उत्तेजित करते थे।
“कुछ अच्छा?” उसने पूछा।
“सालों में सबसे बड़ी चीज,” होम्स ने कहा। “हमारे पास शुरू करने के बारे में सोचने से पहले दो घंटे हैं। मुझे लगता है कि हम इसे कुछ रात का खाना खाने में लगा सकते हैं और फिर, लेस्ट्रेड, हम आपको डार्टूमूर की शुद्ध रात की हवा में सांस लेने का मौका देकर आपके गले से लंदन की धुंध निकाल देंगे। कभी वहाँ नहीं गए? आह, खैर, मुझे नहीं लगता कि आप अपनी पहली यात्रा भूल पाएंगे।”
अध्याय 14. बैस्करविल का शिकारी कुत्ता
शर्लक होम्स की कमियों में से एक—यदि, वास्तव में, इसे कमी कहा जा सकता है—यह थी कि वह अपनी पूर्ण योजनाओं को किसी अन्य व्यक्ति को तब तक बताने के लिए बहुत अनिच्छुक था जब तक कि उनके पूरा होने का क्षण न आ जाए। आंशिक रूप से यह निस्संदेह उसके अपने प्रभावशाली स्वभाव से आया, जिसे अपने आसपास के लोगों पर हावी होना और उन्हें आश्चर्यचकित करना पसंद था। आंशिक रूप से उसके पेशेवर सावधानी से भी, जिसने उसे कभी भी कोई जोखिम न लेने के लिए प्रेरित किया। परिणाम, हालांकि, उन लोगों के लिए बहुत कष्टदायक था जो उसके एजेंटों और सहायकों के रूप में कार्य कर रहे थे। मैंने अक्सर इसके तहत पीड़ित किया था, लेकिन अंधेरे में उस लंबी ड्राइव के दौरान इससे अधिक कभी नहीं। महान परीक्षा हमारे सामने थी; अंततः हम अपना अंतिम प्रयास करने वाले थे, और फिर भी होम्स ने कुछ नहीं कहा था, और मैं केवल अनुमान लगा सकता था कि उसकी कार्रवाई का तरीका क्या होगा। मेरी नसें प्रत्याशा के साथ झूम उठीं जब अंततः हमारे चेहरों पर ठंडी हवा और संकरी सड़क के दोनों ओर अंधेरे, खाली स्थान ने मुझे बताया कि हम एक बार फिर मूर पर वापस आ गए थे। घोड़ों की हर चाल और पहियों की हर मोड़ हमें हमारे सर्वोच्च साहसिक कार्य के करीब ले जा रही थी।
किराए की गाड़ी के चालक की उपस्थिति से हमारी बातचीत बाधित हुई, इसलिए हमें मामूली मामलों के बारे में बात करने के लिए मजबूर होना पड़ा जब हमारी नसें भावना और प्रत्याशा से तनावपूर्ण थीं। उस अप्राकृतिक संयम के बाद, मेरे लिए यह एक राहत थी जब हम अंततः फ्रैंकलैंड के घर के पास से गुजरे और जाना कि हम हॉल और कार्रवाई के दृश्य के करीब पहुंच रहे थे। हम दरवाजे तक नहीं गए लेकिन एवेन्यू के गेट के पास उतर गए। गाड़ी का भुगतान किया गया और तुरंत कूंबे ट्रेसी लौटने का आदेश दिया गया, जबकि हम मेरिपिट हाउस की ओर पैदल चलने लगे।
“क्या तुम सशस्त्र हो, लेस्ट्रेड?”
छोटे जासूस ने मुस्कुराते हुए कहा। “जब तक मेरे पास मेरी पतलून है तब तक मेरे पास एक हिप-पॉकेट है, और जब तक मेरे पास मेरी हिप-पॉकेट है तब तक उसमें कुछ है।”
“अच्छा! मेरा दोस्त और मैं भी आपात स्थितियों के लिए तैयार हैं।”
“आप इस मामले के बारे में बहुत चुप हो, मिस्टर होम्स। अब क्या खेल है?”
“एक प्रतीक्षा का खेल।”
“मेरी बात, यह बहुत सुखद जगह नहीं लगती है,” जासूस ने एक सिहरन के साथ कहा, अपने चारों ओर पहाड़ी की उदास ढलानों पर और ग्रिम्पेन मायर के ऊपर पड़ी धुंध की विशाल झील पर नज़र डालते हुए। “मुझे हमारे आगे एक घर की रोशनी दिखाई दे रही है।”
“वह मेरिपिट हाउस है और हमारी यात्रा का अंत है। मुझे आपसे अनुरोध करना होगा कि आप पंजों के बल चलें और फुसफुसाहट से ऊपर बात न करें।”
हम ट्रैक पर सावधानी से आगे बढ़े जैसे कि हम घर के लिए बाध्य थे, लेकिन होम्स ने हमें रोक दिया जब हम उससे लगभग दो सौ गज की दूरी पर थे।
“यह काफी है,” उसने कहा। “दाईं ओर की ये चट्टानें एक शानदार पर्दा बनाती हैं।”
“हमें यहाँ इंतजार करना है?”
“हाँ, हम यहाँ अपना छोटा घात लगाएंगे। इस खोखले में जाओ, लेस्ट्रेड। तुम घर के अंदर रहे हो, है ना, वॉटसन? क्या तुम कमरों की स्थिति बता सकते हो? इस छोर पर वे जालीदार खिड़कियां क्या हैं?”
“मुझे लगता है कि वे रसोई की खिड़कियां हैं।”
“और उसके आगे वाली, जो इतनी चमकती है?”
“वह निश्चित रूप से डाइनिंग-रूम है।”
“ब्लाइंड्स ऊपर हैं। तुम जमीन की स्थिति सबसे अच्छी तरह जानते हो। चुपचाप आगे बढ़ो और देखो कि वे क्या कर रहे हैं—लेकिन भगवान के लिए उन्हें पता न चलने दें कि उन्हें देखा जा रहा है!”
मैं रास्ते पर पंजों के बल नीचे गया और उस निचली दीवार के पीछे झुक गया जो ठिगने बगीचे को घेरे हुए थी। इसकी छाया में रेंगते हुए मैं एक ऐसे बिंदु पर पहुँचा जहाँ से मैं बिना पर्दे वाली खिड़की के सीधे आर-पार देख सकता था।
कमरे में केवल दो पुरुष थे, सर हेनरी और स्टैपलटन। वे गोल मेज के दोनों ओर मेरी ओर अपने प्रोफाइल के साथ बैठे थे। वे दोनों सिगार पी रहे थे, और कॉफी और शराब उनके सामने थी। स्टैपलटन उत्साह के साथ बात कर रहा था, लेकिन बैरोनेट पीला और विचलित दिख रहा था। शायद उस अशुभ मूर के पार उस अकेली सैर का विचार उनके दिमाग पर भारी पड़ रहा था।
जैसे ही मैंने उन्हें देखा, स्टैपलटन उठा और कमरे से बाहर चला गया, जबकि सर हेनरी ने अपना गिलास फिर से भर लिया और अपनी कुर्सी पर वापस झुक गया, अपना सिगार पीते हुए। मैंने दरवाजे की चरचराहट और बजरी पर जूतों की कुरकुरी आवाज सुनी। कदम उस दीवार के दूसरी तरफ रास्ते पर चले जिसके नीचे मैं दुबका हुआ था। ऊपर देखते हुए, मैंने प्रकृतिवादी को बगीचे के कोने में एक आउट-हाउस के दरवाजे पर रुकते देखा। एक ताले में चाबी घूमी, और जैसे ही वह अंदर गया, भीतर से अजीब सी खुरचनी की आवाज आई। वह केवल एक मिनट या उससे अधिक अंदर था, और फिर मैंने चाबी को एक बार फिर घूमते सुना और वह मेरे पास से गुजरा और घर में फिर से प्रवेश किया। मैंने उसे अपने अतिथि के साथ फिर से शामिल होते देखा और मैं चुपचाप वहां वापस रेंग गया जहां मेरे साथी इंतजार कर रहे थे ताकि उन्हें बता सकूं कि मैंने क्या देखा है।
“तुम कहते हो, वॉटसन, कि महिला वहाँ नहीं है?” होम्स ने पूछा जब मैंने अपनी रिपोर्ट पूरी कर ली।
“नहीं।”
“तो वह कहाँ हो सकती है, क्योंकि रसोई के अलावा किसी अन्य कमरे में कोई रोशनी नहीं है?”
“मैं नहीं सोच सकता कि वह कहाँ है।”
मैंने कहा था कि विशाल ग्रिम्पेन मायर (Grimpen Mire) के ऊपर एक घना, सफेद कोहरा छाया हुआ था। वह धीरे-धीरे हमारी दिशा में बढ़ रहा था और हमारी उस तरफ एक दीवार की तरह जमा हो गया था, जो नीची थी लेकिन घनी और सुस्पष्ट थी। चंद्रमा उस पर चमक रहा था, और वह एक विशाल झिलमिलाते बर्फीले मैदान जैसा दिख रहा था, जिसमें दूर की पहाड़ियों के शिखर उसकी सतह पर तैरते चट्टानों जैसे लग रहे थे। होम्स का चेहरा उसकी ओर मुड़ा हुआ था, और वह उसे सुस्त गति से बढ़ते देख अधैर्यपूर्वक बुदबुदाया।
"यह हमारी ओर बढ़ रहा है, वॉटसन।"
"क्या यह गंभीर है?"
"वास्तव में बहुत गंभीर—यही वह एकमात्र चीज़ है जो मेरी योजनाओं को बिगाड़ सकती थी। अब उसे बहुत देर नहीं होनी चाहिए। दस बज चुके हैं। हमारी सफलता और यहाँ तक कि उसका जीवन भी इस बात पर निर्भर हो सकता है कि वह कोहरा रास्ते पर छाने से पहले बाहर निकल आए।"
हमारे ऊपर रात साफ और सुहानी थी। तारे ठंडे और चमकीले चमक रहे थे, जबकि आधा चाँद पूरे दृश्य को एक हल्की, अनिश्चित रोशनी में नहला रहा था। हमारे सामने घर का काला भारी ढांचा पड़ा था, जिसकी दांतेदार छत और सीधी खड़ी चिमनियाँ चांदी के तारों से भरे आकाश के सामने स्पष्ट रूप से उभर रही थीं। निचली खिड़कियों से सुनहरी रोशनी की चौड़ी पट्टियाँ बगीचे और मूर (moor) के पार फैली हुई थीं। उनमें से एक अचानक बंद हो गई। नौकरों ने रसोई छोड़ दी थी। केवल भोजन कक्ष में वह लैंप बचा था जहाँ दो आदमी, हत्यारा मेज़बान और अनजान अतिथि, अभी भी अपने सिगार के साथ गपशप कर रहे थे।
हर मिनट वह सफेद ऊनी चादर जो मूर के आधे हिस्से को ढके हुए थी, घर के और करीब बढ़ती जा रही थी। पहले ही उसकी पतली फुहारें रोशन खिड़की के सुनहरे चौकोर हिस्से के पार लहरा रही थीं। बगीचे की दूर वाली दीवार अब अदृश्य हो चुकी थी, और पेड़ सफेद वाष्प के भंवर से बाहर निकलकर खड़े थे। जैसे ही हमने उसे देखा, कोहरे की लपटें घर के दोनों कोनों के चारों ओर रेंगते हुए आईं और धीरे-धीरे एक घने बैंक में बदल गईं, जिस पर ऊपरी मंजिल और छत एक छायादार समुद्र पर किसी अजीब जहाज की तरह तैर रही थी। होम्स ने जोश में आकर अपने सामने की चट्टान पर हाथ मारा और अपनी अधीरता में पैर पटके।
"अगर वह पंद्रह मिनट में बाहर नहीं आया तो रास्ता ढक जाएगा। आधे घंटे में हम अपने सामने अपने हाथ भी नहीं देख पाएंगे।"
"क्या हमें पीछे ऊँची ज़मीन की ओर हट जाना चाहिए?"
"हाँ, मुझे लगता है कि ऐसा करना ठीक रहेगा।"
इसलिए जैसे-जैसे कोहरे का वह गुबार आगे बढ़ा, हम उसके आगे पीछे हटते गए यहाँ तक कि हम घर से आधा मील दूर आ गए, और फिर भी वह घना सफेद समुद्र, अपनी ऊपरी किनारों पर चाँद की चांदी लिए, धीरे-धीरे और अनिवार्य रूप से आगे बढ़ता रहा।
"हम बहुत दूर जा रहे हैं," होम्स ने कहा। "हम उसके पकड़े जाने का जोखिम नहीं उठा सकते इससे पहले कि वह हमारे पास पहुँच सके। किसी भी कीमत पर हमें अपनी जगह पर डटे रहना होगा।" वह अपने घुटनों के बल बैठ गया और अपना कान ज़मीन पर टिका दिया। "भगवान का शुक्र है, मुझे लगता है कि मैं उसे आते हुए सुन रहा हूँ।"
तेज़ कदमों की आवाज़ ने मूर की शांति को भंग कर दिया। पत्थरों के बीच दुबक कर हम अपने सामने चांदी की चमक वाली दीवार को टकटकी लगाए देख रहे थे। कदम तेज़ हो गए, और कोहरे के माध्यम से, जैसे एक पर्दे के पीछे से, वह आदमी बाहर निकला जिसका हम इंतज़ार कर रहे थे। स्पष्ट, तारों भरी रात में बाहर आते ही उसने आश्चर्य से अपने चारों ओर देखा। फिर वह रास्ते पर तेज़ी से आगे बढ़ा, हमारे लेटने की जगह के पास से गुज़रा, और हमारे पीछे ढलान पर ऊपर की ओर चला गया। चलते समय वह लगातार अपने दोनों कंधों के ऊपर देख रहा था, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जो बेचैन हो।
"खामोश!" होम्स चिल्लाया, और मैंने पिस्तौल के कॉक होने की तेज़ क्लिक सुनी। "सावधान! वह आ रहा है!"
उस रेंगती हुई दीवार के केंद्र से कहीं से एक पतली, कुरकुरी, निरंतर थपथपाहट सुनाई दी। बादल हमारे लेटने की जगह से पचास गज की दूरी पर था, और हम तीनों, यह अनिश्चित होकर कि उसके दिल से कौन सी भयावह चीज़ निकलने वाली है, उसे घूर रहे थे। मैं होम्स की कोहनी के पास था, और मैंने एक पल के लिए उसके चेहरे पर नज़र डाली। वह पीला और उत्साहित था, उसकी आँखें चांदनी में चमक रही थीं। लेकिन अचानक वे एक कठोर, स्थिर घूरने में बदल गईं, और उसके होंठ आश्चर्य से खुल गए। उसी क्षण लेस्ट्रेड ने डर से चिल्लाया और खुद को ज़मीन पर औंधे मुंह गिरा लिया। मैं अपने पैरों पर खड़ा हो गया, मेरा सुन्न हाथ मेरी पिस्तौल को पकड़ रहा था, मेरा दिमाग उस भयानक आकृति से स्तब्ध था जो कोहरे की परछाइयों से उछलकर हम पर झपटी थी। वह एक शिकारी कुत्ता था, एक विशाल कोयले जैसा काला कुत्ता, लेकिन ऐसा कुत्ता जिसे नश्वर आँखों ने कभी नहीं देखा था। उसके खुले मुंह से आग निकल रही थी, उसकी आँखें सुलगती हुई चमक के साथ जल रही थीं, उसका थूथन और गर्दन के बाल और गलफड़े टिमटिमाती लौ में रेखांकित थे। एक अस्त-व्यस्त मस्तिष्क के प्रलाप भरे सपने में भी उस काली आकृति और जंगली चेहरे से अधिक बर्बर, अधिक भयावह, अधिक नर्क के समान कुछ भी कल्पना नहीं की जा सकती थी जो कोहरे की दीवार से निकलकर हम पर टूट पड़ा था।
लंबी छलांगों के साथ वह विशाल काला जीव रास्ते पर कूद रहा था, हमारे दोस्त के कदमों का पीछा कर रहा था। हम उस दृश्य से इतने स्तब्ध थे कि हमने अपनी हिम्मत वापस पाने से पहले उसे गुज़रने दिया। फिर होम्स और मैंने दोनों ने एक साथ गोली चलाई, और जीव ने एक भयानक चीख निकाली, जिससे पता चला कि कम से कम एक गोली उसे लगी थी। हालाँकि वह रुका नहीं, बल्कि आगे बढ़ गया। रास्ते में बहुत दूर हमने सर हेनरी को पीछे मुड़कर देखते देखा, उसका चेहरा चांदनी में सफेद था, उसके हाथ डर में उठे हुए थे, वह उस भयानक चीज़ को असहाय रूप से घूर रहा था जो उसका पीछा कर रही थी। लेकिन कुत्ते की उस दर्द भरी चीख ने हमारे सारे डर को हवा में उड़ा दिया था। अगर वह घायल हो सकता था तो वह नश्वर था, और अगर हम उसे घायल कर सकते थे तो हम उसे मार भी सकते थे। मैंने कभी किसी आदमी को उस रात होम्स की तरह दौड़ते नहीं देखा। मैं तेज़ दौड़ने वाला माना जाता हूँ, लेकिन उसने मुझे उतनी ही तेज़ी से पीछे छोड़ दिया जितना मैंने उस छोटे पेशेवर को पीछे छोड़ा था। जैसे ही हम रास्ते पर आगे बढ़े, हमने सर हेनरी की चीखें और कुत्ते की गहरी दहाड़ सुनी। मैं उस जानवर को अपने शिकार पर झपटते, उसे ज़मीन पर पटकते और उसके गले को नोचते हुए देखने के लिए समय पर पहुँच गया। लेकिन अगले ही पल होम्स ने अपनी रिवॉल्वर की पाँचों गोलियाँ जीव के पंख में उतार दीं। पीड़ा की एक अंतिम चीख और हवा में एक घातक झटके के साथ, वह अपनी पीठ के बल लुढ़क गया, चार पैर बेतहाशा मार रहा था, और फिर अपनी तरफ ढीला होकर गिर गया। मैं हांफते हुए झुका, और अपनी पिस्तौल को उस भयानक, झिलमिलाते सिर पर दबाया, लेकिन ट्रिगर दबाने का कोई मतलब नहीं था। वह विशाल कुत्ता मर चुका था।
सर हेनरी जहाँ गिरा था, वहाँ बेहोश पड़ा था। हमने उसका कॉलर फाड़ दिया, और होम्स ने कृतज्ञता की एक प्रार्थना की जब हमने देखा कि घाव का कोई निशान नहीं है और बचाव समय पर हो गया था। हमारे दोस्त की पलकें पहले ही फड़फड़ा रही थीं और उसने हिलने का एक हल्का प्रयास किया। लेस्ट्रेड ने बैरोनेट के दाँतों के बीच अपनी ब्रांडी का फ्लास्क डाल दिया, और दो डरी हुई आँखें हमारी ओर देख रही थीं।
"हे भगवान!" उसने फुसफुसाया। "वह क्या था? स्वर्ग के नाम पर, वह क्या था?"
"वह जो कुछ भी था, मर चुका है," होम्स ने कहा। "हमने परिवार के भूत को हमेशा के लिए शांत कर दिया है।"
केवल आकार और ताकत में वह एक भयानक जीव था जो हमारे सामने फैला पड़ा था। वह शुद्ध ब्लडहाउंड नहीं था और वह शुद्ध मास्टिफ़ भी नहीं था; लेकिन वह उन दोनों का मिश्रण प्रतीत होता था—दुबला, जंगली, और एक छोटी शेरनी के आकार का। अब भी मृत्यु की शांति में, विशाल जबड़े नीली लौ के साथ टपकते हुए प्रतीत होते थे और छोटी, गहरी, क्रूर आँखें आग से घिरी हुई थीं। मैंने अपना हाथ उस सुलगते हुए थूथन पर रखा, और जैसे ही मैंने उन्हें ऊपर उठाया, मेरी अपनी उंगलियां अंधेरे में सुलग रही थीं और चमक रही थीं।
"फास्फोरस," मैंने कहा।
"इसका एक चालाक मिश्रण," मूर के जानवर को सूंघते हुए होम्स ने कहा। "ऐसी कोई गंध नहीं है जो उसकी सूंघने की शक्ति में बाधा डाल सकती थी। हमें आपसे गहरी माफ़ी मांगनी चाहिए, सर हेनरी, कि हमने आपको इस डर के सामने खड़ा कर दिया। मैं एक कुत्ते के लिए तैयार था, लेकिन ऐसे जीव के लिए नहीं। और कोहरे ने हमें उसे संभालने के लिए बहुत कम समय दिया।"
"आपने मेरी जान बचाई है।"
"पहले उसे खतरे में डालकर। क्या आप खड़े होने के लिए पर्याप्त मजबूत हैं?"
"मुझे उस ब्रांडी का एक और घूंट दीजिए और मैं किसी भी चीज़ के लिए तैयार हो जाऊंगा। ठीक है! अब, यदि आप मुझे उठाने में मदद करेंगे। आप क्या करने का प्रस्ताव रखते हैं?"
"आपको यहाँ छोड़ना। आप आज रात और रोमांच के लिए फिट नहीं हैं। यदि आप प्रतीक्षा करेंगे, तो हम में से कोई एक आपके साथ हॉल वापस जाएगा।"
उसने अपने पैरों पर लड़खड़ाते हुए उठने की कोशिश की; लेकिन वह अभी भी भयानक रूप से पीला था और उसके हर अंग में कंपन हो रहा था। हमने उसे एक चट्टान तक ले जाने में मदद की, जहाँ वह अपने हाथों में अपना चेहरा छिपाकर कांपता हुआ बैठ गया।
"हमें अब तुम्हें छोड़ना होगा," होम्स ने कहा। "हमारा बाकी काम पूरा होना चाहिए, और हर पल महत्वपूर्ण है। हमारे पास हमारा मामला है, और अब हमें केवल अपना आदमी चाहिए।"
"उसे घर पर खोजने की संभावना हज़ार में एक है," उसने जारी रखा जैसे हम रास्ते पर तेज़ी से पीछे मुड़े। "उन गोलियों ने उसे बता दिया होगा कि खेल खत्म हो गया है।"
"हम कुछ दूरी पर थे, और इस कोहरे ने उन्हें धीमा कर दिया होगा।"
"उसने कुत्ते को वापस बुलाने के लिए उसका पीछा किया—इस पर आप यकीन रख सकते हैं। नहीं, नहीं, वह अब तक जा चुका है! लेकिन हम घर की तलाशी लेंगे और सुनिश्चित करेंगे।"
सामने का दरवाज़ा खुला था, इसलिए हम अंदर घुस गए और एक कमरे से दूसरे कमरे में तेज़ी से गए, गलियारे में मिले एक थरथराते बूढ़े नौकर को आश्चर्यचकित करते हुए। भोजन कक्ष के अलावा कहीं रोशनी नहीं थी, लेकिन होम्स ने लैंप उठाया और घर का कोई कोना बिना देखे नहीं छोड़ा। हमें उस आदमी का कोई निशान नहीं मिला जिसका हम पीछा कर रहे थे। हालाँकि, ऊपरी मंजिल पर, बेडरूम का एक दरवाज़ा बंद था।
"यहाँ कोई है," लेस्ट्रेड चिल्लाया। "मैं कुछ हलचल सुन सकता हूँ। यह दरवाज़ा खोलो!"
अंदर से एक हल्की कराह और सरसराहट आई। होम्स ने ताले के ठीक ऊपर अपने पैर के तलवे से दरवाज़े पर प्रहार किया और वह खुल गया। पिस्तौल हाथ में लिए, हम तीनों कमरे में घुस गए।
लेकिन उस कमरे में उस हताश और विद्रोही अपराधी का कोई निशान नहीं था जिसे हम देखने की उम्मीद कर रहे थे। इसके बजाय हमारा सामना एक ऐसी वस्तु से हुआ जो इतनी अजीब और इतनी अप्रत्याशित थी कि हम एक पल के लिए आश्चर्य में उसे घूरते रह गए।
कमरे को एक छोटे से संग्रहालय में बदल दिया गया था, और दीवारें कांच के ऊपर वाले बक्सों की एक संख्या से घिरी हुई थीं, जो तितलियों और पतंगों के उस संग्रह से भरी हुई थीं, जिसका निर्माण इस जटिल और खतरनाक आदमी के लिए मनोरंजन था। इस कमरे के बीच में एक सीधा बीम था, जिसे छत तक फैले पुराने कीड़े लगे लकड़ी के शहतीर के सहारे के लिए किसी समय लगाया गया था। इस खंभे से एक आकृति बंधी हुई थी, जो उन चादरों से इतनी लिपटी और ढकी हुई थी जिनका उपयोग इसे सुरक्षित करने के लिए किया गया था कि कोई भी एक पल के लिए यह नहीं बता सकता था कि यह एक पुरुष था या महिला। एक तौलिया गले के चारों ओर से गुज़रा था और खंभे के पीछे सुरक्षित था। दूसरे ने चेहरे के निचले हिस्से को ढका था, और उसके ऊपर दो काली आँखें—दुःख, शर्म और एक भयानक सवाल से भरी आँखें—हमारी ओर घूर रही थीं। एक मिनट में हमने गैग को फाड़ दिया, बंधनों को खोल दिया, और श्रीमती स्टेपलटन हमारे सामने फर्श पर गिर पड़ीं। जैसे ही उसका सुंदर सिर उसकी छाती पर गिरा, मैंने उसकी गर्दन के पार चाबुक का स्पष्ट लाल निशान देखा।
"वह जानवर!" होम्स चिल्लाया। "यहाँ, लेस्ट्रेड, अपनी ब्रांडी की बोतल! उसे कुर्सी पर बिठाओ! वह दुर्व्यवहार और थकान के कारण बेहोश हो गई है।"
उसने फिर से अपनी आँखें खोलीं।
"क्या वह सुरक्षित है?" उसने पूछा। "क्या वह बच गया है?"
"वह हमसे नहीं बच सकता, मैडम।"
"नहीं, नहीं, मेरा मतलब मेरे पति से नहीं था। सर हेनरी? क्या वह सुरक्षित है?"
"हाँ।"
"और कुत्ता?"
"वह मर चुका है।"
उसने संतोष की एक लंबी सांस ली।
"भगवान का शुक्र है! भगवान का शुक्र है! ओह, यह दुष्ट! देखो उसने मेरे साथ कैसा व्यवहार किया है!" उसने अपनी आस्तीन से अपनी बाहें बाहर निकालीं, और हमने डर के साथ देखा कि वे सब चोटों के निशानों से भरी हुई थीं। "लेकिन यह कुछ भी नहीं है—कुछ भी नहीं! यह मेरा मन और आत्मा है जिसे उसने प्रताड़ित और कलंकित किया है। मैं यह सब सहन कर सकती थी, दुर्व्यवहार, अकेलेपन, धोखे का जीवन, सब कुछ, जब तक मैं इस उम्मीद से चिपकी रह सकती थी कि मुझे उसका प्यार मिला है, लेकिन अब मैं जानती हूँ कि इसमें भी मैं उसकी मूर्ख और उपकरण रही हूँ।" बोलते समय वह भावुक होकर रो पड़ी।
"आप उसके प्रति कोई अच्छी भावना नहीं रखती हैं, मैडम," होम्स ने कहा। "तो हमें बताएं कि हम उसे कहाँ पाएंगे। यदि आपने कभी बुराई में उसकी सहायता की है, तो अब हमारी मदद करें और इस प्रकार प्रायश्चित करें।"
"केवल एक ही जगह है जहाँ वह भाग सकता है," उसने उत्तर दिया। "दलदल के दिल में एक द्वीप पर एक पुरानी टिन खदान है। वहीं वह अपना कुत्ता रखता था और वहीं उसने तैयारी भी की थी ताकि उसके पास शरण हो सके। वहीँ वह भागेगा।"
कोहरे का गुबार खिड़की के खिलाफ सफेद ऊन की तरह पड़ा था। होम्स ने लैंप को उसकी ओर किया।
"देखो," उसने कहा। "कोई भी आज रात ग्रिम्पेन मायर में अपना रास्ता नहीं खोज सकता था।"
वह हंसी और ताली बजाई। उसकी आँखें और दाँत भयंकर खुशी के साथ चमक उठे।
"वह अंदर रास्ता खोज सकता है, लेकिन कभी बाहर नहीं," वह चिल्लाई। "वह आज रात मार्गदर्शन करने वाली छड़ियों को कैसे देख सकता है? हमने उन्हें एक साथ लगाया था, उसने और मैंने, दलदल के माध्यम से रास्ता चिह्नित करने के लिए। ओह, काश मैं आज उन्हें उखाड़ पाती। तब वास्तव में वह आपकी दया पर होता!"
हमारे लिए यह स्पष्ट था कि कोहरा छंटने तक सारी खोज व्यर्थ थी। इस बीच हमने लेस्ट्रेड को घर के कब्जे में छोड़ दिया जबकि होम्स और मैं बैरोनेट के साथ बास्करविले हॉल वापस चले गए। स्टेपलटन की कहानी अब उससे छिपी नहीं रखी जा सकती थी, लेकिन उसने उस महिला के बारे में सच्चाई जानकर चोट को बहादुरी से सहा जिसे वह प्यार करता था। लेकिन रात के रोमांच के झटके ने उसकी नसों को तोड़ दिया था, और सुबह होने से पहले वह डॉ. मॉर्टिमर की देखरेख में तेज़ बुखार में प्रलाप कर रहा था। वे दोनों सर हेनरी के फिर से वही स्वस्थ, हार्दिक व्यक्ति बनने से पहले दुनिया भर में यात्रा करने के लिए किस्मत में थे जो वह उस अपशकुनी संपत्ति का मालिक बनने से पहले था।
और अब मैं इस विलक्षण कथा के निष्कर्ष पर तेज़ी से आता हूँ, जिसमें मैंने पाठक को उन अंधेरे डर और अस्पष्ट अनुमानों को साझा करने की कोशिश की है जिन्होंने हमारे जीवन को इतने लंबे समय तक बादल में रखा और इतने दुखद तरीके से समाप्त हो गए। कुत्ते की मृत्यु के बाद की सुबह कोहरा छंट गया था और हमें श्रीमती स्टेपलटन द्वारा उस बिंदु तक निर्देशित किया गया था जहाँ उन्होंने दलदल के माध्यम से एक रास्ता पाया था। इसने हमें इस महिला के जीवन की भयावहता का एहसास कराने में मदद की जब हमने उस उत्सुकता और खुशी को देखा जिसके साथ उसने हमें अपने पति के रास्ते पर डाल दिया। हमने उसे दृढ़, पीट मिट्टी के उस पतले प्रायद्वीप पर खड़ा छोड़ दिया जो व्यापक दलदल में पतला होता गया था। उसके अंत से यहाँ-वहाँ लगाई गई एक छोटी छड़ी ने दिखाया कि रास्ता उन हरे-भरे गड्ढों और गंदे दलदलों के बीच सरकंडों के गुच्छों से कैसे ज़िग-ज़ैग करता था जो अजनबी के रास्ते को रोकते थे। रैंक नरकट और रसीले, चिपचिपे जलीय पौधे हमारे चेहरों पर सड़न की गंध और भारी मियास्मैटिक वाष्प भेजते थे, जबकि एक गलत कदम ने हमें एक से अधिक बार घुटनों तक अंधेरे, कांपते हुए दलदल में डुबो दिया, जो हमारे पैरों के चारों ओर नरम तरंगों में गज तक हिलता था। इसकी जिद्दी पकड़ ने हमारे एड़ी को खींच लिया जब हम इसमें डूब गए और ऐसा लगा जैसे कोई घातक हाथ हमें उन अश्लील गहराइयों में नीचे खींच रहा था, इतनी गंभीर और उद्देश्यपूर्ण वह पकड़ थी जिसमें उसने हमें रखा था। एक ही बार हमने एक निशान देखा कि कोई हमारे से पहले उस खतरनाक रास्ते से गुज़रा था। कपास घास के एक गुच्छे के बीच से जो इसे कीचड़ से ऊपर रखता था, कोई अंधेरी चीज़ निकल रही थी। होम्स इसे पकड़ने के लिए रास्ते से हटते ही कमर तक डूब गया, और यदि हम उसे बाहर निकालने के लिए वहाँ नहीं होते तो वह फिर कभी दृढ़ ज़मीन पर अपना पैर नहीं रख पाता। उसने हवा में एक पुराना काला जूता पकड़ा हुआ था। "मेयर्स, टोरंटो," चमड़े के अंदर मुद्रित था।
"यह कीचड़ के स्नान के लायक है," उसने कहा। "यह हमारे दोस्त सर हेनरी का खोया हुआ जूता है।"
"स्टेपलटन द्वारा अपनी उड़ान में वहाँ फेंका गया।"
"सटीक रूप से। उसने कुत्ते को रास्ते पर लगाने के लिए इसका इस्तेमाल करने के बाद इसे अपने हाथ में रखा। जब वह जानता था कि खेल खत्म हो गया है तो वह भाग गया, फिर भी इसे पकड़े हुए था। और उसने इसे अपनी उड़ान के इस बिंदु पर फेंक दिया। हम कम से कम जानते हैं कि वह यहाँ तक सुरक्षित रूप से आया था।"
लेकिन उससे अधिक जानने के लिए हम कभी किस्मत में नहीं थे, हालाँकि बहुत कुछ ऐसा था जिसे हम अनुमान लगा सकते थे। दलदल में पैरों के निशान खोजने का कोई मौका नहीं था, क्योंकि बढ़ती हुई कीचड़ तेज़ी से उनमें रिस गई थी, लेकिन जब हम अंततः दलदल के परे दृढ़ ज़मीन पर पहुँचे तो हम सभी ने उत्सुकता से उनके लिए देखा। लेकिन उनका कोई मामूली संकेत कभी हमारी आँखों से नहीं मिला। यदि पृथ्वी ने एक सच्ची कहानी बताई, तो स्टेपलटन उस शरण द्वीप तक कभी नहीं पहुँचा जिसकी ओर उसने उस आखिरी रात कोहरे के माध्यम से संघर्ष किया था। विशाल ग्रिम्पेन मायर के दिल में कहीं, उस विशाल दलदल की गंदी कीचड़ में जिसने उसे चूसा था, यह ठंडा और क्रूर दिल वाला आदमी हमेशा के लिए दफन हो गया है।
हमें उस दलदल से घिरे द्वीप में उसके कई निशान मिले जहाँ उसने अपने जंगली सहयोगी को छिपाया था। एक विशाल ड्राइविंग-व्हील और कचरे से आधा भरा हुआ एक शाफ्ट एक परित्यक्त खदान की स्थिति को दर्शाता था। इसके बगल में खनिकों की झोपड़ियों के अवशेष थे, जो निस्संदेह आसपास के दलदल की गंदी बदबू से दूर हो गए थे। इनमें से एक में एक स्टेपल और चेन के साथ कुतरे हुए हड्डियों की मात्रा ने दिखाया कि जानवर को कहाँ कैद किया गया था। मलबे के बीच भूरे बालों का एक उलझा हुआ कंकाल पड़ा था।
"एक कुत्ता!" होम्स ने कहा। "भगवान की कसम, एक घुंघराले बालों वाला स्पैनियल। बेचारा मॉर्टिमर अपने पालतू जानवर को फिर कभी नहीं देख पाएगा। खैर, मुझे नहीं पता कि इस जगह में कोई रहस्य है जिसे हमने पहले ही नहीं समझा है। वह अपने कुत्ते को छिपा सकता था, लेकिन वह उसकी आवाज़ को दबा नहीं सकता था, और इसलिए वे चीखें आईं जो दिन के उजाले में भी सुनने में सुखद नहीं थीं। आपात स्थिति में वह कुत्ते को मेरिपिट में आउट-हाउस में रख सकता था, लेकिन यह हमेशा एक जोखिम था, और यह केवल सर्वोच्च दिन पर था, जिसे वह अपने सभी प्रयासों का अंत मानता था, कि उसने ऐसा करने की हिम्मत की। टिन में यह पेस्ट निस्संदेह वह चमकदार मिश्रण है जिससे जीव को लेपा गया था। यह, निश्चित रूप से, परिवार के नर्क-कुत्ते की कहानी द्वारा, और बूढ़े सर चार्ल्स को मौत के डर से डराने की इच्छा से प्रेरित था। कोई आश्चर्य नहीं कि दोषी का बेचारा शैतान भागा और चिल्लाया, यहाँ तक कि हमारे दोस्त ने भी किया, और जैसा कि हम स्वयं कर सकते थे, जब उसने ऐसे जीव को मूर के अंधेरे में अपने रास्ते पर उछलते हुए देखा। यह एक चालाक उपकरण था, क्योंकि, आपके शिकार को उसकी मौत के लिए प्रेरित करने की संभावना के अलावा, कौन सा किसान ऐसे जीव के बारे में बहुत बारीकी से पूछताछ करने का साहस करेगा यदि उसे इसकी झलक मिल जाए, जैसा कि कई लोगों ने किया है, मूर पर? मैंने इसे लंदन में कहा था, वॉटसन, और मैं अब इसे फिर से कहता हूँ, कि हमने कभी भी उस आदमी से अधिक खतरनाक आदमी का पीछा करने में मदद नहीं की है जो वहाँ पड़ा है"—उसने अपनी लंबी बांह को हरे-धब्बेदार दलदल के विशाल मटमैले विस्तार की ओर घुमाया जो तब तक फैला हुआ था जब तक कि वह मूर की भूरी ढलानों में विलीन नहीं हो गया।
नवंबर का अंत था, और बेकर स्ट्रीट स्थित हमारे बैठक-कक्ष में, एक कड़कड़ाती और धुंधली रात में, हम दोनों आग की दहकती लपटों के दोनों ओर बैठे थे। डेवनशायर की हमारी यात्रा के दुखद परिणाम के बाद से ही वह अत्यंत महत्वपूर्ण मामलों में व्यस्त था, जिनमें से पहले में उसने नॉनपेरिल क्लब के प्रसिद्ध कार्ड घोटाले के संबंध में कर्नल अपवुड के घिनौने आचरण का पर्दाफाश किया था, जबकि दूसरे में उसने दुर्भाग्यशाली मैडम मोंटपेंसियर का उस हत्या के आरोप से बचाव किया था जो उनकी सौतेली बेटी मैडम कैरे की मृत्यु के संबंध में उन पर लगा था, वह युवती जो, जैसा कि याद होगा, छह महीने बाद जीवित और विवाहित न्यूयॉर्क में पाई गई थी। मेरा मित्र कई कठिन और महत्वपूर्ण मामलों में मिली सफलता के कारण बहुत अच्छे मूड में था, इसलिए मैं उसे बास्करविले रहस्य के विवरणों पर चर्चा करने के लिए राजी कर पाया। मैंने धैर्यपूर्वक इस अवसर की प्रतीक्षा की थी क्योंकि मैं जानता था कि वह मामलों को कभी भी आपस में उलझने नहीं देगा, और उसका स्पष्ट और तार्किक मन अतीत की स्मृतियों में खोने के लिए अपने वर्तमान कार्य से विचलित नहीं होगा। सर हेनरी और डॉ. मॉर्टिमर, हालांकि, लंदन में थे, उस लंबी यात्रा पर जाने के लिए जिसकी सलाह उनके टूटे हुए तंत्रिका तंत्र को ठीक करने के लिए दी गई थी। वे उसी दोपहर हमसे मिलने आए थे, इसलिए यह स्वाभाविक था कि यह विषय चर्चा के लिए सामने आए।
"घटनाओं का पूरा क्रम," होम्स ने कहा, "उस व्यक्ति के दृष्टिकोण से जो खुद को स्टेपलटन कहता था, सरल और सीधा था, हालांकि हमारे लिए, जिनके पास शुरुआत में उसके कार्यों के उद्देश्यों को जानने का कोई साधन नहीं था और जो केवल तथ्यों का एक हिस्सा ही जान सकते थे, यह सब बेहद जटिल लग रहा था। मुझे मिसेज स्टेपलटन के साथ दो बार बातचीत करने का लाभ मिला है, और मामला अब पूरी तरह से स्पष्ट हो गया है कि मुझे नहीं लगता कि इसमें कुछ भी ऐसा बचा है जो हमारे लिए रहस्य हो। आपको मेरे अनुक्रमित मामलों की सूची में शीर्षक बी के तहत इस मामले पर कुछ नोट मिल जाएंगे।"
"शायद आप कृपा करके मुझे याददाश्त से घटनाओं के क्रम का एक खाका दे सकें।"
"निश्चित रूप से, हालांकि मैं यह गारंटी नहीं दे सकता कि मुझे सभी तथ्य याद हैं। गहन मानसिक एकाग्रता में बीती हुई बातों को मिटाने का एक अजीब तरीका होता है। वह बैरिस्टर जिसे अपना मामला उंगलियों पर याद होता है और जो अपने ही विषय पर एक विशेषज्ञ के साथ बहस करने में सक्षम होता है, वह पाता है कि अदालतों में एक या दो सप्ताह का समय उसके दिमाग से फिर से सब कुछ मिटा देता है। इसलिए मेरा हर मामला पिछले मामले को विस्थापित कर देता है, और मैडम कैरे ने बास्करविले हॉल की मेरी यादों को धुंधला कर दिया है। कल कोई अन्य छोटी समस्या मेरे संज्ञान में आ सकती है जो बदले में इस सुंदर फ्रांसीसी महिला और कुख्यात अपवुड को हटा देगी। जहाँ तक शिकारी कुत्ते के मामले की बात है, मैं आपको घटनाओं का क्रम यथासंभव बताने का प्रयास करूँगा, और आप कुछ भी ऐसा सुझा सकते हैं जिसे मैं भूल गया हूँ।"
"मेरी पूछताछ बिना किसी संदेह के दिखाती है कि पारिवारिक चित्र झूठ नहीं बोल रहा था, और यह व्यक्ति वास्तव में एक बास्करविले था। वह सर चार्ल्स के छोटे भाई, उस रोजर बास्करविले का पुत्र था, जो एक भयावह प्रतिष्ठा के साथ दक्षिण अमेरिका भाग गया था, जहाँ उसके बारे में कहा जाता था कि वह अविवाहित ही मर गया था। वास्तव में, उसने शादी की थी, और उसकी एक संतान थी, यह व्यक्ति, जिसका असली नाम वही है जो उसके पिता का था। उसने कोस्टा रिका की सुंदरियों में से एक, बेरिल गार्सिया से शादी की, और सार्वजनिक धन की एक बड़ी राशि चुराकर, उसने अपना नाम बदलकर वंडेल्योर रख लिया और इंग्लैंड भाग गया, जहाँ उसने पूर्वी यॉर्कशायर में एक स्कूल की स्थापना की। व्यवसाय की इस विशेष पंक्ति को आज़माने का उसका कारण यह था कि घर वापसी की यात्रा के दौरान उसकी मुलाकात एक टीबी से ग्रस्त ट्यूटर से हुई थी, और उसने इस उपक्रम को सफल बनाने के लिए उस व्यक्ति की क्षमता का उपयोग किया था। हालांकि, ट्यूटर फ्रेजर की मृत्यु हो गई, और वह स्कूल जो अच्छी तरह से शुरू हुआ था, बदनामी से कुख्याति में बदल गया। वंडेल्योर दंपत्ति ने अपना नाम बदलकर स्टेपलटन रखना उचित समझा, और वह अपनी संपत्ति के अवशेष, भविष्य के लिए अपनी योजनाएं और कीट विज्ञान के प्रति अपनी रुचि दक्षिण इंग्लैंड ले आया। मैंने ब्रिटिश संग्रहालय में सीखा कि वह इस विषय पर एक मान्यता प्राप्त विशेषज्ञ था, और वंडेल्योर नाम स्थायी रूप से एक निश्चित कीट से जुड़ गया है जिसे उसने, अपने यॉर्कशायर के दिनों में, सबसे पहले वर्णित किया था।"
"अब हम उसके जीवन के उस हिस्से पर आते हैं जो हमारे लिए इतनी गहन रुचि का साबित हुआ है। व्यक्ति ने स्पष्ट रूप से पूछताछ की थी और पाया था कि उसके और एक मूल्यवान संपत्ति के बीच केवल दो जीवन थे। जब वह डेवनशायर गया तो उसकी योजनाएं, मेरा मानना है, बेहद अस्पहत थीं, लेकिन यह कि वह शुरू से ही शरारत का इरादा रखता था, इस बात से स्पष्ट है कि उसने किस तरह अपनी पत्नी को अपनी बहन के रूप में अपने साथ लिया था। उसे एक चारे के रूप में उपयोग करने का विचार स्पष्ट रूप से पहले से ही उसके दिमाग में था, हालांकि वह निश्चित नहीं रहा होगा कि उसके षड्यंत्र के विवरण कैसे व्यवस्थित किए जाने हैं। वह अंत में संपत्ति प्राप्त करना चाहता था, और वह उस अंत के लिए किसी भी उपकरण का उपयोग करने या कोई भी जोखिम उठाने के लिए तैयार था। उसका पहला कार्य खुद को अपने पैतृक घर के जितना संभव हो सके उतना करीब स्थापित करना था, और उसका दूसरा कार्य सर चार्ल्स बास्करविले और पड़ोसियों के साथ मित्रता विकसित करना था।"
"बैरनेट ने खुद उसे पारिवारिक शिकारी कुत्ते के बारे में बताया था, और इस तरह उसने अपनी मृत्यु का मार्ग तैयार कर लिया था। स्टेपलटन, जिसे मैं यही कहता रहूँगा, जानता था कि बूढ़े व्यक्ति का दिल कमजोर है और एक झटका उसे मार डालेगा। इतना तो उसने डॉ. मॉर्टिमर से जान लिया था। उसने यह भी सुना था कि सर चार्ल्स अंधविश्वासी थे और इस गंभीर किंवदंती को बहुत गंभीरता से लेते थे। उसके चतुर दिमाग ने तुरंत एक तरीका सुझाया जिससे बैरनेट को मौत के घाट उतारा जा सके, और फिर भी वास्तविक हत्यारे पर दोष मढ़ना लगभग असंभव होगा।"
"विचार की कल्पना करने के बाद उसने इसे काफी चालाकी से अंजाम दिया। एक सामान्य षड्यंत्रकारी एक जंगली शिकारी कुत्ते के साथ काम करने से संतुष्ट हो जाता। जीव को शैतानी बनाने के लिए कृत्रिम साधनों का उपयोग उसकी प्रतिभा की एक चमक थी। कुत्ता उसने लंदन में फुलहम रोड के व्यापारियों, रॉस और मैंगल्स से खरीदा था। यह उनके पास मौजूद सबसे मजबूत और सबसे क्रूर कुत्ता था। वह उसे नॉर्थ डेवन लाइन से नीचे लाया और मूर के ऊपर से बहुत दूर तक चला ताकि बिना किसी टिप्पणी को आमंत्रित किए उसे घर ले जा सके। उसने अपने कीट शिकार के दौरान ही ग्रिम्पेन मायर में प्रवेश करना सीख लिया था, और इस प्रकार उसे जीव के लिए एक सुरक्षित छिपने की जगह मिल गई थी। यहाँ उसने उसे रखा और अपने अवसर की प्रतीक्षा की।"
"लेकिन इसे आने में कुछ समय लगा। बूढ़े सज्जन को रात में अपने मैदान के बाहर नहीं लुभाया जा सकता था। कई बार स्टेपलटन अपने कुत्ते के साथ घात लगाकर बैठा, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। यह उन व्यर्थ खोजों के दौरान ही था कि उसे, या बल्कि उसके सहयोगी को, ग्रामीणों द्वारा देखा गया था, और दानव कुत्ते की किंवदंती को एक नई पुष्टि मिली थी। उसे उम्मीद थी कि उसकी पत्नी सर चार्ल्स को उनकी बर्बादी की ओर लुभा सकती है, लेकिन यहाँ वह अप्रत्याशित रूप से स्वतंत्र साबित हुई। वह बूढ़े सज्जन को किसी ऐसे भावुक लगाव में उलझाने का प्रयास नहीं करेगी जो उसे उसके दुश्मन के हवाले कर दे। धमकियां और यहाँ तक कि, मुझे यह कहते हुए खेद है, मार-पीट भी उसे हिला नहीं सकी। वह इसके साथ कुछ भी नहीं करना चाहती थी, और कुछ समय के लिए स्टेपलटन गतिरोध में था।"
"उसने अपनी कठिनाइयों से निकलने का रास्ता उस संयोग से खोजा कि सर चार्ल्स, जिन्होंने उसके लिए एक मित्रता विकसित कर ली थी, ने उसे इस दुर्भाग्यशाली महिला, मिसेज लौरा लायंस के मामले में अपनी चैरिटी का मंत्री बना दिया। खुद को एक कुंवारा आदमी बताकर उसने उस पर पूर्ण प्रभाव प्राप्त कर लिया, और उसने उसे यह विश्वास दिलाया कि यदि वह अपने पति से तलाक ले लेती है तो वह उससे शादी कर लेगा। उसकी योजनाएं अचानक इस ज्ञान से चरम पर पहुंच गईं कि सर चार्ल्स डॉ. मॉर्टिमर की सलाह पर हॉल छोड़ने वाले थे, जिसके विचार के साथ वह खुद सहमत होने का नाटक करता था। उसे तुरंत कार्य करना था, अन्यथा उसका शिकार उसकी शक्ति से बाहर हो सकता था। इसलिए उसने मिसेज लायंस पर यह पत्र लिखने के लिए दबाव डाला, और बूढ़े व्यक्ति से लंदन के लिए प्रस्थान करने से पहले की शाम को उससे मिलने का अनुरोध किया। फिर उसने एक भ्रामक तर्क देकर उसे जाने से रोक दिया, और इस प्रकार उसे वह अवसर मिल गया जिसका वह इंतजार कर रहा था।"
"शाम को कोम्बे ट्रेसी से वापस आते समय वह अपने कुत्ते को लेने, उसे अपने नारकीय पेंट से उपचारित करने, और जानवर को उस गेट पर लाने के लिए समय पर था जहां उसे उम्मीद करने का कारण था कि वह बूढ़े सज्जन को इंतजार करते हुए पाएगा। कुत्ता, अपने मालिक द्वारा उकसाया गया, विकेट-गेट के ऊपर से कूदा और दुर्भाग्यपूर्ण बैरनेट का पीछा किया, जो चिल्लाते हुए य्यू गली में भाग गया। उस उदास सुरंग में यह वास्तव में एक भयानक दृश्य रहा होगा कि वह विशाल काला प्राणी, अपने जलते हुए जबड़ों और धधकती आंखों के साथ, अपने शिकार के पीछे दौड़ रहा था। वह गली के अंत में हृदय रोग और आतंक से मृत गिर गया। शिकारी कुत्ता घास के किनारे पर रहा था जबकि बैरनेट रास्ते पर भागा था, ताकि केवल आदमी के ही निशान दिखाई दें। उसे अभी भी लेटे हुए देखकर प्राणी ने शायद उसे सूंघने के लिए संपर्क किया होगा, लेकिन उसे मृत पाकर फिर से मुड़ गया। तभी उसने वह छाप छोड़ी जिसे वास्तव में डॉ. मॉर्टिमर ने देखा था। कुत्ते को वापस बुला लिया गया और ग्रिम्पेन मायर में उसकी मांद में ले जाया गया, और एक ऐसा रहस्य पीछे छूट गया जिसने अधिकारियों को चकित कर दिया, ग्रामीण इलाकों को डरा दिया, और अंततः मामले को हमारे अवलोकन के दायरे में ले आया।"
"सर चार्ल्स बास्करविले की मृत्यु के लिए इतना ही। आप इसकी शैतानी चतुराई को देखते हैं, क्योंकि वास्तव में वास्तविक हत्यारे के खिलाफ मामला बनाना लगभग असंभव होगा। उसका एकमात्र साथी वह था जो उसे कभी उजागर नहीं कर सकता था, और उपकरण की विचित्र, अकल्पनीय प्रकृति केवल इसे और अधिक प्रभावी बनाने का काम करती थी। मामले में शामिल दोनों महिलाओं, मिसेज स्टेपलटन और मिसेज लौरा लायंस, को स्टेपलटन के खिलाफ एक मजबूत संदेह था। मिसेज स्टेपलटन जानती थी कि उसके बूढ़े व्यक्ति पर इरादे थे, और कुत्ते के अस्तित्व के बारे में भी जानती थी। मिसेज लायंस इनमें से कुछ भी नहीं जानती थी, लेकिन वह एक ऐसी नियुक्ति के समय हुई मृत्यु से प्रभावित थी जिसे रद्द नहीं किया गया था और जो केवल उसे ही पता थी। हालांकि, वे दोनों उसके प्रभाव में थीं, और उसे उनसे कोई डर नहीं था। उसके कार्य का पहला भाग सफलतापूर्वक पूरा हो गया था लेकिन अधिक कठिन अभी बाकी था।"
"यह संभव है कि स्टेपलटन कनाडा में एक उत्तराधिकारी के अस्तित्व के बारे में नहीं जानता था। किसी भी स्थिति में, वह बहुत जल्द ही अपने मित्र डॉ. मॉर्टिमर से यह जान लेता, और उसे बाद वाले द्वारा हेनरी बास्करविले के आगमन के बारे में सभी विवरण बताए गए थे। स्टेपलटन का पहला विचार यह था कि कनाडा से आए इस युवा अजनबी को लंदन में ही मार दिया जाए, बिना डेवनशायर आए। वह अपनी पत्नी पर तब से अविश्वास करता था जब उसने बूढ़े व्यक्ति के लिए जाल बिछाने में मदद करने से इनकार कर दिया था, और वह उसे अपनी नजरों से लंबे समय तक दूर रखने की हिम्मत नहीं करता था क्योंकि उसे डर था कि वह उस पर से अपना प्रभाव खो देगा। इसी कारण से वह उसे अपने साथ लंदन ले गया। मुझे पता चला है कि वे क्रेवन स्ट्रीट स्थित मेक्सबोरो प्राइवेट होटल में रुके थे, जो वास्तव में सबूतों की तलाश में मेरे एजेंट द्वारा देखे गए होटलों में से एक था। यहाँ उसने अपनी पत्नी को उसके कमरे में कैद रखा जबकि वह, दाढ़ी में छद्मवेश में, डॉ. मॉर्टिमर का बेकर स्ट्रीट और बाद में स्टेशन और नॉर्थम्बरलैंड होटल तक पीछा करता रहा। उसकी पत्नी को उसकी योजनाओं का कुछ आभास था; लेकिन उसे अपने पति का इतना डर था—एक डर जो क्रूर दुर्व्यवहार पर आधारित था—कि वह उस व्यक्ति को चेतावनी देने के लिए पत्र लिखने की हिम्मत नहीं कर सकी जिसे वह जानती थी कि खतरे में है। यदि पत्र स्टेपलटन के हाथों में पड़ जाता तो उसका अपना जीवन सुरक्षित नहीं रहता। अंततः, जैसा कि हम जानते हैं, उसने उन शब्दों को काटकर संदेश बनाने का तरीका अपनाया, और एक छद्म हाथ से पत्र को संबोधित किया। यह बैरनेट तक पहुंच गया, और उसने उसे उसके खतरे की पहली चेतावनी दी।"
"स्टेपलटन के लिए सर हेनरी के पहनावे की कोई वस्तु प्राप्त करना बहुत आवश्यक था ताकि, यदि उसे कुत्ते का उपयोग करने के लिए मजबूर किया जाए, तो उसके पास उसे उसके रास्ते पर लाने के साधन हों। विशिष्ट तत्परता और दुस्साहस के साथ उसने तुरंत इस पर काम किया, और हमें संदेह नहीं हो सकता कि होटल के बूट्स या चैंबर-मेड को उसकी योजना में मदद करने के लिए अच्छी तरह से रिश्वत दी गई थी। संयोग से, हालांकि, जो पहला जूता उसके लिए प्राप्त किया गया था वह एक नया जूता था और इसलिए, उसके उद्देश्य के लिए बेकार था। उसने फिर उसे वापस कर दिया और दूसरा प्राप्त किया—एक बहुत ही शिक्षाप्रद घटना, क्योंकि इसने मेरे दिमाग में निश्चित रूप से साबित कर दिया कि हम एक असली शिकारी कुत्ते के साथ काम कर रहे थे, क्योंकि कोई अन्य धारणा पुराने जूते को प्राप्त करने की इस चिंता और नए के प्रति इस उदासीनता की व्याख्या नहीं कर सकती थी। एक घटना जितनी अधिक विचित्र और भयानक होती है, उतनी ही सावधानी से इसकी जांच की जानी चाहिए, और जिस बिंदु पर मामला जटिल लगता है, वह, जब विधिवत विचार किया जाता है और वैज्ञानिक रूप से संभाला जाता है, वही होता है जो इसे स्पष्ट करने की सबसे अधिक संभावना रखता है।"
"फिर अगली सुबह हमारे दोस्तों की ओर से हमें यात्रा मिली, जो हमेशा कैब में स्टेपलटन द्वारा छायांकित थी। हमारे कमरों और मेरे स्वरूप के बारे में उसके ज्ञान से, साथ ही साथ उसके सामान्य आचरण से, मुझे लगता है कि स्टेपलटन का अपराध का करियर किसी भी तरह से इस बास्करविले मामले तक ही सीमित नहीं रहा है। यह विचारोत्तेजक है कि पिछले तीन वर्षों के दौरान पश्चिम देश में चार बड़ी चोरियां हुई हैं, जिनमें से किसी के लिए भी कोई अपराधी कभी गिरफ्तार नहीं हुआ। इनमें से अंतिम, मई में फोकस्टोन कोर्ट में, पेज के ठंडे खून वाले पिस्तौल से हत्या के लिए उल्लेखनीय थी, जिसने नकाबपोश और अकेले चोर को आश्चर्यचकित कर दिया था। मुझे संदेह नहीं हो सकता कि स्टेपलटन ने इस तरह से अपने घटते संसाधनों की भर्ती की, और वर्षों से वह एक हताश और खतरनाक आदमी रहा है।"
"उस सुबह हमारे पास उसकी संसाधन की तत्परता का एक उदाहरण था जब वह हमसे इतनी सफलतापूर्वक दूर हो गया, और कैबमैन के माध्यम से मुझे अपना नाम वापस भेजने में उसका दुस्साहस भी। उस क्षण से वह समझ गया कि मैंने लंदन में मामला अपने हाथ में ले लिया है और इसलिए उसके लिए वहां कोई मौका नहीं था। वह डार्टmoor लौट आया और बैरनेट के आगमन की प्रतीक्षा की।"
"एक पल!" मैंने कहा। "आपने निस्संदेह घटनाओं के अनुक्रम का सही वर्णन किया है, लेकिन एक बिंदु ऐसा है जिसे आपने समझाया नहीं है। जब उसका मालिक लंदन में था तो कुत्ते का क्या हुआ?"
"मैंने इस मामले पर कुछ ध्यान दिया है और यह निस्संदेह महत्वपूर्ण है। इसमें कोई सवाल नहीं है कि स्टेपलटन का एक विश्वासपात्र था, हालांकि यह संभावना नहीं है कि उसने अपनी सभी योजनाओं को उसके साथ साझा करके उसे कभी अपनी शक्ति में रखा हो। मेरिपिट हाउस में एक बूढ़ा नौकर था, जिसका नाम एंथोनी था। स्टेपलटन के साथ उसके संबंध कई वर्षों तक, स्कूल-मास्टरी के दिनों तक पीछे खोजे जा सकते हैं, इसलिए उसे पता होना चाहिए था कि उसके मालिक और मालकिन वास्तव में पति और पत्नी थे। यह आदमी गायब हो गया है और देश से भाग गया है। यह विचारोत्तेजक है कि एंथोनी इंग्लैंड में एक सामान्य नाम नहीं है, जबकि एंटोनियो सभी स्पेनिश या स्पेनिश-अमेरिकी देशों में है। आदमी, मिसेज स्टेपलटन की तरह ही, अच्छी अंग्रेजी बोलता था, लेकिन एक अजीब लिसपिंग लहजे के साथ। मैंने खुद इस बूढ़े व्यक्ति को ग्रिम्पेन मायर को उस रास्ते से पार करते देखा है जिसे स्टेपलटन ने चिह्नित किया था। इसलिए, यह बहुत संभावना है कि अपने मालिक की अनुपस्थिति में वही था जिसने कुत्ते की देखभाल की थी, हालांकि उसे शायद कभी पता नहीं चला कि जानवर का उपयोग किस उद्देश्य के लिए किया गया था।"
"स्टेपलटन तब डेवनशायर गए, जहां सर हेनरी और आप जल्द ही उनके पीछे आए। अब एक शब्द कि उस समय मैं खुद कहाँ था। यह संभवतः आपकी स्मृति में आ सकता है कि जब मैंने उस कागज की जांच की जिस पर मुद्रित शब्द चिपकाए गए थे, तो मैंने वॉटरमार्क के लिए गहन निरीक्षण किया था। ऐसा करते समय मैंने इसे अपनी आंखों से कुछ इंच दूर रखा, और सफेद जैस्मीन के नाम से जानी जाने वाली सुगंध की हल्की गंध महसूस की। पचहत्तर इत्र हैं, जिन्हें एक आपराधिक विशेषज्ञ के लिए एक-दूसरे से अलग करने में सक्षम होना बहुत आवश्यक है, और मेरे अपने अनुभव में एक से अधिक बार मामले उनकी त्वरित पहचान पर निर्भर रहे हैं। सुगंध ने एक महिला की उपस्थिति का सुझाव दिया, और पहले से ही मेरे विचार स्टेपलटन की ओर मुड़ने लगे थे। इस प्रकार मैंने कुत्ते को सुनिश्चित कर लिया था, और पश्चिम देश जाने से पहले ही अपराधी का अनुमान लगा लिया था।"
"मेरा खेल स्टेपलटन पर नजर रखना था। हालांकि, यह स्पष्ट था कि यदि मैं आपके साथ होता तो मैं ऐसा नहीं कर सकता था, क्योंकि वह बहुत सतर्क रहता। इसलिए मैंने सभी को धोखा दिया, आप भी शामिल थे, और मैं गुप्त रूप से नीचे आया जब मुझे लंदन में माना जाता था। मेरी कठिनाइयां उतनी बड़ी नहीं थीं जितनी आपने कल्पना की थी, हालांकि ऐसे तुच्छ विवरणों को कभी भी किसी मामले की जांच में बाधा नहीं डालनी चाहिए। मैं अधिकांश समय कोम्बे ट्रेसी में रहा, और केवल तभी मूर पर झोपड़ी का उपयोग किया जब कार्रवाई के दृश्य के पास होना आवश्यक था। कार्टराइट मेरे साथ नीचे आया था, और एक ग्रामीण लड़के के रूप में अपने छद्मवेश में वह मेरे लिए बहुत मददगार था। मैं भोजन और साफ लिनेन के लिए उस पर निर्भर था। जब मैं स्टेपलटन पर नजर रख रहा था, कार्टराइट अक्सर आप पर नजर रख रहा था, ताकि मैं सभी डोरियों पर अपना हाथ रख सकूं।"
"मैं आपको पहले ही बता चुका हूं कि आपकी रिपोर्ट मुझे तेजी से मिली, जिसे तुरंत बेकर स्ट्रीट से कोम्बे ट्रेसी भेज दिया गया। वे मेरे लिए बहुत उपयोगी थे, और विशेष रूप से स्टेपलटन की जीवनी का वह आकस्मिक रूप से सच्चा टुकड़ा। मैं आदमी और महिला की पहचान स्थापित करने में सक्षम था और अंततः जान गया कि मैं कहां खड़ा हूं। अपराधी के भागने की घटना और उसके और बैरीमोर्स के बीच के संबंधों के कारण मामला काफी जटिल हो गया था। इसे भी आपने बहुत प्रभावी तरीके से स्पष्ट किया, हालांकि मैं अपने स्वयं के अवलोकनों से पहले ही उन्हीं निष्कर्षों पर पहुंच चुका था।"
"जब तक आपने मुझे मूर पर खोजा, तब तक मुझे पूरे मामले का पूरा ज्ञान हो गया था, लेकिन मेरे पास ऐसा कोई मामला नहीं था जो जूरी के पास जा सके। उस रात सर हेनरी पर स्टेपलटन का प्रयास भी, जो दुर्भाग्यपूर्ण अपराधी की मृत्यु के साथ समाप्त हुआ, हमारे आदमी के खिलाफ हत्या साबित करने में हमारी बहुत मदद नहीं की। ऐसा लगता था कि उसे रंगे हाथों पकड़ने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, और ऐसा करने के लिए हमें सर हेनरी का उपयोग, अकेले और स्पष्ट रूप से असुरक्षित, एक चारे के रूप में करना पड़ा। हमने ऐसा किया, और हमारे क्लाइंट को एक गंभीर झटके की कीमत पर हम अपना मामला पूरा करने और स्टेपलटन को उसके विनाश की ओर ले जाने में सफल रहे। कि सर हेनरी को इसके संपर्क में आना चाहिए था, मैं स्वीकार करता हूं, मेरे मामले के प्रबंधन के लिए एक कलंक है, लेकिन हमारे पास उस भयानक और पंगु बना देने वाले तमाशे की भविष्यवाणी करने का कोई साधन नहीं था जो जानवर ने प्रस्तुत किया था, और न ही हम उस धुंध की भविष्यवाणी कर सकते थे जिसने उसे इतनी कम सूचना पर हम पर टूटने में सक्षम बनाया। हम अपनी वस्तु में एक ऐसी कीमत पर सफल हुए जो विशेषज्ञ और डॉ. मॉर्टिमर दोनों मुझे आश्वासन देते हैं कि अस्थायी होगी। एक लंबी यात्रा हमारे मित्र को न केवल उसकी टूटी हुई नसों से बल्कि उसकी घायल भावनाओं से भी उबरने में सक्षम बना सकती है। महिला के लिए उसका प्यार गहरा और ईमानदार था, और उसके लिए इस पूरी काली घटना का सबसे दुखद हिस्सा यह था कि उसे उसके द्वारा धोखा दिया जाना चाहिए था।"
अब केवल उस भूमिका को स्पष्ट करना शेष है जो उसने पूरी घटना के दौरान निभाई थी। इसमें कोई संदेह नहीं है कि Stapleton का उस पर एक ऐसा प्रभाव था जो प्रेम हो सकता था या भय, या बहुत संभव है कि दोनों ही, क्योंकि ये भावनाएं किसी भी तरह से परस्पर विरोधी नहीं हैं। यह, कम से कम, पूरी तरह से प्रभावी था। उसके आदेश पर वह उसकी बहन के रूप में रहने के लिए सहमत हो गई थी, हालांकि उसने उस पर अपने प्रभाव की सीमा तब देखी जब उसने उसे हत्या में प्रत्यक्ष भागीदार बनाने का प्रयास किया। वह Sir Henry को चेतावनी देने के लिए तैयार थी, जहाँ तक वह अपने पति को फँसाए बिना कर सकती थी, और बार-बार उसने ऐसा करने का प्रयास भी किया। Stapleton स्वयं ईर्ष्या करने में सक्षम प्रतीत होता है, और जब उसने बारोनेट को उस महिला पर मोहित होते देखा, भले ही वह उसकी अपनी योजना का हिस्सा था, फिर भी वह एक आवेशपूर्ण प्रकोप के साथ हस्तक्षेप किए बिना नहीं रह सका, जिसने उस उग्र आत्मा को उजागर कर दिया जिसे उसका संयमित व्यवहार इतनी चतुराई से छिपाए रखता था। घनिष्ठता को प्रोत्साहित करके उसने यह निश्चित कर लिया कि Sir Henry अक्सर Merripit House आते रहेंगे और उसे वह अवसर मिल जाएगा जिसकी वह कामना करता था। संकट के दिन, हालांकि, उसकी पत्नी अचानक उसके विरुद्ध हो गई। उसे अपराधी की मृत्यु के बारे में कुछ पता चल गया था, और वह जानती थी कि जिस शाम Sir Henry रात्रिभोज के लिए आ रहे थे, उसी शाम कुत्ते को बाहर के कमरे में रखा गया था। उसने अपने पति को उसके इच्छित अपराध के लिए खरी-खोटी सुनाई, और एक भयंकर दृश्य उपस्थित हुआ जिसमें उसने पहली बार उसे दिखाया कि उसके प्रेम में उसकी एक प्रतिद्वंद्वी थी। उसकी निष्ठा एक पल में कटु घृणा में बदल गई, और उसने देख लिया कि वह उसे धोखा देगी। इसलिए, उसने उसे बाँध दिया, ताकि उसके पास Sir Henry को चेतावनी देने का कोई मौका न रहे, और उसे निस्संदेह आशा थी कि जब पूरा ग्रामीण क्षेत्र बारोनेट की मृत्यु को उसके परिवार के श्राप का कारण मानेगा, जैसा कि वे निश्चित रूप से करेंगे, तो वह अपनी पत्नी को इस संपन्न तथ्य को स्वीकार करने और जो कुछ वह जानती है उस पर चुप रहने के लिए राजी कर लेगा। मुझे लगता है कि किसी भी स्थिति में उसने गलत हिसाब लगाया था, और यदि हम वहाँ न होते, तो भी उसका अंत निश्चित था। स्पेनिश रक्त की महिला इतनी आसानी से ऐसी चोट को सहन नहीं करती। और अब, मेरे प्रिय Watson, अपनी टिप्पणियों को देखे बिना, मैं तुम्हें इस अजीब मामले का अधिक विस्तृत विवरण नहीं दे सकता। मुझे नहीं पता कि कोई भी आवश्यक बात बिना स्पष्ट किए छोड़ दी गई है।
"वह Sir Henry को मौत के घाट उतारने के लिए डराने की उम्मीद नहीं कर सकता था जैसा कि उसने बूढ़े चाचा को अपने भूतिया कुत्ते के साथ किया था।"
"वह जानवर क्रूर और आधा भूखा था। यदि उसकी उपस्थिति अपने शिकार को डर के मारे नहीं मारती, तो कम से कम यह उस प्रतिरोध को पंगु बना देती जो दिया जा सकता था।"
"निस्संदेह। केवल एक कठिनाई शेष है। यदि Stapleton उत्तराधिकार में आता, तो वह इस तथ्य को कैसे समझाता कि वह, उत्तराधिकारी, संपत्ति के इतने करीब दूसरे नाम से बिना किसी घोषणा के रह रहा था? वह बिना संदेह और पूछताछ पैदा किए उस पर दावा कैसे कर सकता था?"
"यह एक कठिन कठिनाई है, और मुझे डर है कि तुम मुझसे बहुत अधिक अपेक्षा करते हो जब तुम चाहते हो कि मैं इसे हल करूँ। अतीत और वर्तमान मेरी जांच के दायरे में हैं, लेकिन भविष्य में कोई व्यक्ति क्या कर सकता है, यह उत्तर देना एक कठिन प्रश्न है। Mrs. Stapleton ने अपने पति को कई अवसरों पर इस समस्या पर चर्चा करते सुना है। तीन संभावित रास्ते थे। वह दक्षिण अमेरिका से संपत्ति का दावा कर सकता था, वहाँ के ब्रिटिश अधिकारियों के सामने अपनी पहचान स्थापित कर सकता था और इस प्रकार इंग्लैंड आए बिना ही भाग्य प्राप्त कर सकता था, या वह London में रहने के दौरान, जितने कम समय के लिए उसे वहां रहना था, एक विस्तृत भेष अपना सकता था; या, फिर, वह किसी साथी को सबूत और कागजात प्रदान कर सकता था, उसे उत्तराधिकारी के रूप में खड़ा कर सकता था, और उसकी आय के कुछ हिस्से पर दावा बनाए रख सकता था। उसके बारे में हम जो जानते हैं उससे हमें संदेह नहीं हो सकता कि उसने कठिनाई से निकलने का कोई न कोई रास्ता खोज लिया होता। और अब, मेरे प्रिय Watson, हमने कई सप्ताह कठोर काम किया है, और एक शाम के लिए, मुझे लगता है, हम अपने विचारों को अधिक सुखद दिशाओं में मोड़ सकते हैं। मेरे पास Les Huguenots के लिए एक बॉक्स है। क्या तुमने De Reszkes को सुना है? क्या मैं तुम्हें आधे घंटे में तैयार होने का कष्ट दे सकता हूँ, और हम रास्ते में थोड़ा रात्रिभोज करने के लिए Marcini's पर रुक सकते हैं?"
समाप्त