The House on the Borderland

THE HOUSE ON THE BORDERLAND

William Hope Hodgson

_From the Manuscript discovered in 1877 by Messrs. Tonnison and Berreggnog in the Ruins that lie to the South of the Village of Kraighten, in the West of Ireland. Set out here, with Notes_.

TO MY FATHER (Whose feet tread the lost aeons)

दरवाज़ा खोलो, और सुनो! बस हवा की मद्धम गूँज, और चाँद के गिर्द आंसुओं की चमक। और, कल्पना में, कदमों की आहट ओझल होते जूतों की— बाहर रात में मृतकों के साथ।

"चुप रहो! और कान लगाओ उस दुखियारी पुकार पर जो अंधेरे में हवा की है। चुप रहो और सुनो, बिना किसी बुदबुदाहट या आह के, उन जूतों को जो खोए हुए युगों पर चलते हैं: उस ध्वनि को जो तुम्हें मरने का बुलावा देती है। चुप रहो और सुनो! चुप रहो और सुनो!" मृतकों के जूते

पांडुलिपि पर लेखक की भूमिका

मैंने उन अनेक घंटों में उस कहानी पर विचार किया है जो निम्नलिखित पृष्ठों में वर्णित है। मुझे विश्वास है कि मेरी अंतरात्मा गलत नहीं है जब वह मुझे इस वृत्तांत को, सरलता के साथ, वैसे ही छोड़ देने के लिए प्रेरित करती है जैसे यह मुझे सौंपी गई थी।

और स्वयं यह पांडुलिपि—आपको मुझे कल्पना में देखना होगा, जब यह पहली बार मेरी देखरेख में दी गई थी, मैं इसे उत्सुकता से पलट रहा था, और एक त्वरित, झटकेदार निरीक्षण कर रहा था। यह एक छोटी पुस्तक है; परंतु मोटी, और, अंतिम कुछ पृष्ठों को छोड़कर, सब कुछ एक विचित्र किंतु सुपाठ्य हस्तलिपि से भरा हुआ, और बहुत सघन लिखा हुआ। मुझे अभी भी लिखते समय अपनी नाक में इसकी वह अजीब, हल्की, गड्ढे के पानी जैसी गंध महसूस हो रही है, और मेरी उंगलियों में लंबे समय से नम रहे पृष्ठों के नरम, "चिपचिपे" अहसास की अवचेतन स्मृतियाँ हैं।

मैंने पढ़ा, और, पढ़ते हुए, असंभव के उन पर्दों को उठाया जो मन को अंधा कर देते हैं, और अज्ञात में झाँका। मैं कठोर, आकस्मिक वाक्यों के बीच भटकता रहा; और, शीघ्र ही, मुझे उनके आकस्मिक बयानों के विरुद्ध कोई दोष नहीं मिला; क्योंकि, मेरी अपनी महत्वाकांक्षी शब्दावली से कहीं बेहतर, यह खंडित कहानी उन सभी बातों को सामने लाने में सक्षम है जिन्हें उस ओझल घर के बूढ़े वैरागी ने बताने का प्रयास किया था।

विचित्र और असाधारण मामलों के इस सरल, कठोरता से दिए गए वृत्तांत के बारे में, मैं बहुत कम कहूँगा। यह आपके सामने है। आंतरिक कहानी का उद्घाटन, व्यक्तिगत रूप से, प्रत्येक पाठक को अपनी क्षमता और इच्छा के अनुसार करना होगा। और यदि कोई उस छायादार चित्र और उस अवधारणा को देखने में विफल भी रहे, जैसा कि मैं अब देख रहा हूँ, जिसे कोई भी स्वर्ग और नर्क के स्वीकृत नाम दे सकता है; फिर भी मैं कहानी को केवल एक कहानी के रूप में लेते हुए, कुछ रोमांच का वादा कर सकता हूँ।

WILLIAM HOPE HODGSON 17 दिसंबर, 1907

I

पांडुलिपि की प्राप्ति

आयरलैंड के सुदूर पश्चिम में Kraighten नामक एक छोटा सा गाँव स्थित है। यह एक नीची पहाड़ी के आधार पर, अकेला बसा है। इसके चारों ओर दूर-दूर तक एक वीरान और पूरी तरह से दुर्गम भूमि फैली हुई है; जहाँ, यहाँ और वहाँ बहुत लंबे अंतराल पर, कोई किसी लंबे समय से उजाड़ पड़े झोपड़े के खंडहरों तक पहुँच सकता है—बिना छप्पर के और बेरौनक। पूरी भूमि बंजर और जनशून्य है, स्वयं पृथ्वी मुश्किल से ही उस चट्टान को ढक पा रही है जो इसके नीचे स्थित है, और जिससे यह क्षेत्र भरा पड़ा है, जो कहीं-कहीं मिट्टी से ऊपर उठकर लहरदार लकीरों के रूप में दिखाई देते हैं।

फिर भी, अपनी इस वीरानगी के बावजूद, मेरे मित्र Tonnison और मैंने अपनी छुट्टियाँ वहीं बिताने का निर्णय लिया था। वह पिछले वर्ष एक लंबी पैदल यात्रा के दौरान संयोग से ही उस स्थान पर पहुँच गए थे, और छोटे से अनभिव्यक्त गाँव के बाहरी इलाके से होकर बहने वाली एक छोटी और अनाम नदी में मछली पकड़ने की संभावनाओं की खोज की थी।

मैंने कहा है कि नदी अनाम है; मैं जोड़ सकता हूँ कि मैंने अब तक जिन मानचित्रों का परामर्श लिया है, उनमें से किसी ने भी गाँव या धारा को नहीं दिखाया है। वे पूरी तरह से अवलोकन से बच गए हैं: वास्तव में, औसत गाइड जो कुछ भी बताता है, उसके लिए वे कभी अस्तित्व में ही नहीं थे। संभवतः इसका कारण यह है कि निकटतम रेलवे स्टेशन (Ardrahan) लगभग चालीस मील दूर है।

एक गर्म शाम की शुरुआत थी जब मेरे मित्र और मैं Kraighten पहुँचे। हम पिछली रात Ardrahan पहुँच गए थे, वहाँ गाँव के डाकघर में किराए पर लिए गए कमरों में सोए थे, और अगली सुबह अच्छे समय पर निकल गए थे, विशिष्ट जांटिंग कारों में से एक से असुरक्षित रूप से चिपके हुए।

हमें कल्पना से परे कुछ सबसे ऊबड़-खाबड़ रास्तों पर अपनी यात्रा पूरी करने में पूरा दिन लग गया था, जिसका परिणाम यह हुआ कि हम बुरी तरह थक गए थे और थोड़ा चिड़चिड़े भी हो गए थे। हालाँकि, भोजन या आराम के बारे में सोचने से पहले टेंट लगाना और अपना सामान व्यवस्थित करना आवश्यक था। और इसलिए हमने काम करना शुरू किया, अपने ड्राइवर की सहायता से, और जल्द ही छोटे गाँव के ठीक बाहर, और नदी के काफी करीब, जमीन के एक छोटे से टुकड़े पर टेंट लगा लिया।

फिर, अपना सारा सामान रखने के बाद, हमने ड्राइवर को विदा कर दिया, क्योंकि उसे जितनी जल्दी हो सके वापस जाना था, और उससे कहा कि वह पखवाड़े के अंत में हमारे पास आ जाए। हम उस समयावधि के लिए पर्याप्त प्रावधान लाए थे, और पानी हम धारा से प्राप्त कर सकते थे। हमें ईंधन की आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि हमने अपने आउटफिट में एक छोटा तेल-स्टोव शामिल किया था, और मौसम अच्छा और गर्म था।

झोपड़ियों में से किसी में आवास पाने के बजाय बाहर कैंप करना Tonnison का विचार था। जैसा कि उन्होंने कहा, एक कोने में स्वस्थ आयरिश लोगों के एक बड़े परिवार और दूसरे में सुअर के बाड़े वाले कमरे में सोने में कोई मजाक नहीं था, जबकि ऊपर ऊपर लटकते हुए मुर्गियों की एक फटी-पुरानी कॉलोनी निष्पक्ष रूप से अपना आशीर्वाद बांट रही थी, और पूरी जगह पीट के धुएं से इतनी भरी हुई थी कि केवल दरवाजे के अंदर पैर रखने से ही किसी का सिर छींक-छींक कर फट जाता।

Tonnison ने अब स्टोव जला लिया था और फ्राइंग पैन में बेकन के स्लाइस काटने में व्यस्त थे; इसलिए मैंने केतली ली और पानी के लिए नदी की ओर चल दिया। रास्ते में, मुझे गाँव के लोगों के एक छोटे समूह के पास से गुजरना पड़ा, जो मुझे उत्सुकता से देख रहे थे, लेकिन किसी भी अमित्र तरीके से नहीं, हालाँकि उनमें से किसी ने भी एक शब्द बोलने का साहस नहीं किया।

जब मैं अपनी केतली भरकर लौटा, तो मैं उनके पास गया और, एक मैत्रीपूर्ण सिर हिलाने के बाद, जिसका उन्होंने उसी तरह जवाब दिया, मैंने उनसे मछली पकड़ने के बारे में आकस्मिक रूप से पूछा; लेकिन, जवाब देने के बजाय, उन्होंने बस चुपचाप अपने सिर हिलाए, और मुझे घूरने लगे। मैंने सवाल दोहराया, विशेष रूप से अपनी कोहनी के पास एक बड़े, दुबले-पतले व्यक्ति को संबोधित करते हुए; फिर भी मुझे कोई जवाब नहीं मिला। फिर वह आदमी अपने एक साथी की ओर मुड़ा और ऐसी भाषा में कुछ तेजी से कहा जिसे मैं समझ नहीं सका; और, तुरंत, वे सभी लोग उस भाषा में बड़बड़ाने लगे जिसे, कुछ पलों के बाद, मैंने शुद्ध आयरिश होने का अनुमान लगाया। उसी समय उन्होंने मेरी दिशा में कई नजरें डालीं। शायद एक मिनट तक, उन्होंने इस तरह आपस में बात की; फिर जिस व्यक्ति को मैंने संबोधित किया था, उसने मेरी ओर मुख किया और कुछ कहा। उसके चेहरे के भाव से मैंने अनुमान लगाया कि वह, बदले में, मुझसे पूछताछ कर रहा था; लेकिन अब मुझे अपना सिर हिलाना पड़ा, और संकेत करना पड़ा कि मैं यह नहीं समझ पा रहा था कि वे क्या जानना चाहते थे; और इसलिए हम एक-दूसरे को देखते हुए खड़े रहे, जब तक कि मैंने Tonnison को केतली लेकर जल्दी आने के लिए बुलाते हुए नहीं सुना। फिर, एक मुस्कान और सिर हिलाकर, मैं उन्हें छोड़ आया, और छोटे समूह के सभी लोग मुस्कुराए और बदले में सिर हिलाया, हालाँकि उनके चेहरे अभी भी उनकी उलझन को जाहिर कर रहे थे।

यह स्पष्ट था, मैंने टेंट की ओर जाते समय सोचा, कि जंगल की इन कुछ झोपड़ियों के निवासी अंग्रेजी का एक शब्द भी नहीं जानते थे; और जब मैंने Tonnison को बताया, तो उन्होंने टिप्पणी की कि उन्हें इस तथ्य की जानकारी थी, और, इससे भी अधिक, कि देश के उस हिस्से में यह बिल्कुल भी असामान्य नहीं था, जहाँ लोग अक्सर अपनी अलग-थलग झोपड़ियों में बाहरी दुनिया के संपर्क में आए बिना ही पैदा होते और मर जाते थे।

"काश हमने ड्राइवर को जाने से पहले हमारे लिए अनुवाद करने को कहा होता," मैंने टिप्पणी की, जब हम अपने भोजन के लिए बैठे। "इस जगह के लोगों के लिए यह जानना भी अजीब लग रहा है कि हम किस लिए आए हैं।"

Tonnison ने सहमति में गुर्राया, और उसके बाद थोड़ी देर तक चुप रहे।

बाद में, अपनी भूख को कुछ हद तक शांत करने के बाद, हमने बात करना शुरू किया, कल के लिए अपनी योजनाएँ बनाईं; फिर, धूम्रपान के बाद, हमने टेंट का फ्लैप बंद कर दिया, और सोने की तैयारी की।

"मुझे नहीं लगता कि बाहर के उन लोगों के कुछ लेने की कोई संभावना है?" मैंने पूछा, जब हम अपने कंबल में लपेटे हुए थे।

Tonnison ने कहा कि उन्हें ऐसा नहीं लगता, कम से कम जब हम आसपास थे; और, जैसा कि उन्होंने आगे समझाया, हम टेंट को छोड़कर, उस बड़े संदूक में सब कुछ लॉक कर सकते थे जिसे हम अपने प्रावधान रखने के लिए लाए थे। मैं इस पर सहमत हो गया, और जल्द ही हम दोनों सो गए।

अगली सुबह, जल्दी, हम उठे और नदी में तैरने गए; जिसके बाद हमने कपड़े पहने और नाश्ता किया। फिर हमने अपना मछली पकड़ने का सामान निकाला और उसकी जांच की, जिस समय तक, हमारा नाश्ता थोड़ा पच गया था, हमने टेंट के भीतर सब कुछ सुरक्षित कर लिया और उस दिशा में चल पड़े जहाँ मेरे मित्र ने अपनी पिछली यात्रा पर खोज की थी।

दिन भर हमने खुशी से मछली पकड़ी, धारा के विपरीत दिशा में लगातार काम किया, और शाम तक हमारे पास मछली की सबसे सुंदर टोकरियों में से एक थी जिसे मैंने लंबे समय में देखा था। गाँव लौटकर, हमने दिन की अपनी कमाई का अच्छा भोजन बनाया, जिसके बाद, अपने नाश्ते के लिए कुछ बेहतरीन मछलियों का चयन करने के बाद, हमने शेष बची हुई मछलियाँ उन ग्रामीणों को भेंट कर दीं जो हमारे कार्यों को देखने के लिए सम्मानजनक दूरी पर इकट्ठे हुए थे। वे आश्चर्यजनक रूप से आभारी दिखाई दिए, और उन्होंने हमारे सिर पर उन आशीर्वादों के पहाड़ लाद दिए जिन्हें मैंने आयरिश आशीर्वाद माना।

इस प्रकार हमने कई दिन बिताए, शानदार खेल का आनंद लिया, और अपने शिकार पर न्याय करने के लिए प्रथम श्रेणी की भूख थी। हमें यह देखकर खुशी हुई कि ग्रामीण कितने मैत्रीपूर्ण थे, और इस बात का कोई सबूत नहीं था कि उन्होंने हमारी अनुपस्थिति में हमारे सामान के साथ छेड़छाड़ करने का साहस किया था।

मंगलवार को हम Kraighten पहुँचे थे, और यह उसके बाद के रविवार को ही था कि हमने एक बड़ी खोज की। अब तक हम हमेशा धारा के ऊपर की ओर जाते थे; उस दिन, हालाँकि, हमने अपनी छड़ें एक तरफ रख दीं, और, कुछ प्रावधान लेकर, विपरीत दिशा में एक लंबी सैर के लिए निकल पड़े। दिन गर्म था, और हम धीरे-धीरे चल रहे थे, दोपहर के आसपास नदी के किनारे एक बड़ी सपाट चट्टान पर अपना दोपहर का भोजन करने के लिए रुके। बाद में हम कुछ देर बैठे और धूम्रपान किया, केवल तभी अपनी सैर फिर से शुरू की जब हम निष्क्रियता से थक गए।

शायद एक और घंटे के लिए हम आगे बढ़ते रहे, इस और उस मामले पर चुपचाप और आराम से बातचीत करते रहे, और कई अवसरों पर रुकते रहे जबकि मेरे साथी—जो एक कलाकार की तरह हैं—ने जंगली दृश्यों के आकर्षक टुकड़ों के रफ स्केच बनाए।

और फिर, बिना किसी चेतावनी के, जिस नदी का हमने इतनी विश्वास के साथ अनुसरण किया था, वह अचानक समाप्त हो गई—पृथ्वी में ओझल हो गई।

"हे भगवान!" मैंने कहा, "किसने सोचा होगा कि ऐसा होगा?"

और मैं आश्चर्य से घूरता रहा; फिर मैं Tonnison की ओर मुड़ा। वह अपने चेहरे पर एक खाली अभिव्यक्ति के साथ, उस जगह को देख रहे थे जहाँ नदी गायब हो गई थी।

एक पल में उन्होंने कहा।

"चलो थोड़ा आगे चलें; यह फिर से प्रकट हो सकती है—वैसे भी, यह जांचने लायक है।"

मैं सहमत हो गया, और हम फिर से आगे बढ़े, हालाँकि बिना किसी उद्देश्य के; क्योंकि हम बिल्कुल सुनिश्चित नहीं थे कि अपनी खोज को किस दिशा में आगे बढ़ाना है। शायद एक मील तक हम आगे बढ़े; फिर Tonnison, जो उत्सुकता से चारों ओर देख रहे थे, रुके और अपनी आँखें सिकोड़ीं।

"देखो!" उन्होंने एक पल के बाद कहा, "क्या वह कोहरा है या कुछ और, दाईं ओर—उस चट्टान के बड़े टुकड़े की सीध में?" और उन्होंने अपने हाथ से इशारा किया।

मैं घूरता रहा, और, एक मिनट के बाद, कुछ देखने जैसा लगा, लेकिन सुनिश्चित नहीं हो सका, और ऐसा ही कहा।

"वैसे भी," मेरे मित्र ने जवाब दिया, "हम बस पार करेंगे और एक नज़र डालेंगे।" और उन्होंने उस दिशा में चलना शुरू किया जिसका उन्होंने सुझाव दिया था, मैं पीछे हो लिया। थोड़ी देर में, हम झाड़ियों के बीच आ गए, और, कुछ समय बाद, एक ऊँची, बोल्डर-युक्त बैंक के ऊपर निकल आए, जहाँ से हमने झाड़ियों और पेड़ों के जंगल में नीचे देखा।

"ऐसा लगता है जैसे हम पत्थर के इस रेगिस्तान में एक नखलिस्तान (ओएसिस) पर आ गए हैं," Tonnison ने बुदबुदाया, जब उन्होंने रुचि के साथ देखा। फिर वह चुप हो गए, उनकी आँखें स्थिर थीं; और मैंने भी देखा; क्योंकि जंगली तराई के केंद्र के आसपास से कहीं ऊँचाई पर शांत हवा में धुंध जैसी फुहार का एक बड़ा स्तंभ ऊपर उठा, जिस पर सूर्य चमक रहा था, जिससे असंख्य इंद्रधनुष बन रहे थे।

"कितना सुंदर!" मैं चिल्लाया।

"हाँ," Tonnison ने विचारपूर्वक उत्तर दिया। "वहाँ एक झरना, या कुछ और होना चाहिए। शायद यह हमारी नदी है जो फिर से प्रकाश में आई है। चलो और देखें।"

ढलान वाली बैंक से हमने अपना रास्ता बनाया, और पेड़ों और झाड़ियों के बीच प्रवेश किया। झाड़ियाँ उलझी हुई थीं, और पेड़ हमारे ऊपर झुक गए थे, इसलिए जगह अप्रिय रूप से उदास थी; हालाँकि इतनी अंधेरी नहीं कि मुझसे यह तथ्य छिप सके कि बहुत से पेड़ फलों के पेड़ थे, और यह कि, यहाँ और वहाँ, कोई बहुत पहले समाप्त हो चुकी खेती के संकेतों को अस्पष्ट रूप से देख सकता था। इस प्रकार मुझे अहसास हुआ कि हम एक महान और प्राचीन बगीचे की अराजकता के बीच से अपना रास्ता बना रहे थे। मैंने Tonnison से ऐसा ही कहा, और वह सहमत हुए कि मेरे विश्वास के लिए निश्चित रूप से उचित आधार मालूम पड़ते थे।

कितनी जंगली जगह थी, इतनी उदास और गंभीर! किसी तरह, जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, पुराने बगीचे के शांत अकेलेपन और परित्याग का अहसास मुझ पर हावी हो गया, और मुझे सिहरन महसूस हुई। कोई कल्पना कर सकता था कि उलझी हुई झाड़ियों के बीच कुछ छिपा हुआ है; जबकि, जगह की हवा में ही, कुछ रहस्यमयी लग रहा था। मुझे लगता है कि Tonnison भी इसके प्रति सचेत थे, हालाँकि उन्होंने कुछ नहीं कहा।

अचानक, हम रुक गए। पेड़ों के बीच से एक दूर की आवाज हमारे कानों तक पहुँची थी। Tonnison आगे झुके, सुन रहे थे। मैं इसे अब अधिक स्पष्ट रूप से सुन सकता था; यह निरंतर और कठोर थी—एक प्रकार की गूँजती हुई दहाड़, जो बहुत दूर से आती हुई लग रही थी। मैंने घबराहट की एक अजीब, अवर्णनीय, छोटी सी भावना का अनुभव किया। हम किस तरह की जगह में आ गए थे? मैंने अपने साथी की ओर देखा, यह जानने के लिए कि वह इस मामले के बारे में क्या सोचते थे; और देखा कि उनके चेहरे पर केवल उलझन थी; और फिर, जैसे ही मैंने उनके चेहरे के भाव देखे, समझ का एक भाव उन पर छा गया, और उन्होंने अपना सिर हिलाया।

"वह एक झरना है," उन्होंने दृढ़ विश्वास के साथ कहा। "मैं अब आवाज पहचानता हूँ।" और उन्होंने शोर की दिशा में झाड़ियों के माध्यम से जोर से धक्का देना शुरू किया।

जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, आवाज लगातार स्पष्ट होती गई, यह दिखाते हुए कि हम सीधे उसी की ओर बढ़ रहे थे। धीरे-धीरे, दहाड़ तेज और करीब होती गई, जब तक कि वह, जैसा कि मैंने Tonnison से टिप्पणी की थी, लगभग हमारे पैरों के नीचे से आती हुई प्रतीत नहीं हुई—और हम अभी भी पेड़ों और झाड़ियों से घिरे हुए थे।

"सावधान!" Tonnison ने मुझे पुकारा। "देखो तुम कहाँ जा रहे हो।" और फिर, अचानक, हम पेड़ों के बीच से बाहर निकल आए, एक बड़ी खुली जगह पर, जहाँ, हमारे सामने छह कदम दूर भी नहीं, एक विशाल खाई का मुहाना था, जिसकी गहराइयों से शोर ऊपर उठता हुआ प्रतीत होता था, उस निरंतर, धुंध जैसी फुहार के साथ जिसे हमने दूर की बैंक के ऊपर से देखा था।

पूरे एक मिनट तक हम चुपचाप खड़े रहे, दृश्य को विस्मय में देखते रहे; फिर मेरे मित्र सावधानी से रसातल के किनारे की ओर बढ़े। मैं पीछे हो लिया, और, हमने एक साथ नीचे फुहार के उबाल के माध्यम से झागदार पानी के एक राक्षस प्रपात को देखा जो खाई के किनारे से, लगभग सौ फीट नीचे, फुदकता हुआ बाहर निकल रहा था।

"हे भगवान!" Tonnison ने कहा।

मैं चुप था, और काफी विस्मित था। दृश्य इतना अप्रत्याशित रूप से भव्य और अजीब था; हालाँकि यह बाद वाला गुण मुझ पर बाद में अधिक प्रभावी हुआ।

थोड़ी देर बाद, मैंने ऊपर देखा और खाई के दूसरी तरफ की ओर देखा। वहाँ, मैंने फुहार के बीच कुछ ऊँचा उठते हुए देखा: यह एक महान खंडहर के टुकड़े जैसा लग रहा था, और मैंने Tonnison को कंधे पर छुआ। उन्होंने एक झटके के साथ मुड़कर देखा, और मैंने उस चीज़ की ओर इशारा किया। उनकी नज़र मेरी उंगली का अनुसरण करती गई, और उनकी आँखें उत्तेजना की एक अचानक चमक के साथ चमक उठीं, जैसे ही वस्तु उनके देखने के दायरे में आई।

"चलो," उन्होंने शोर के ऊपर चिल्लाकर कहा। "हम इसे देखेंगे। इस जगह के बारे में कुछ अजीब है; मैं इसे अपनी हड्डियों में महसूस करता हूँ।" और उन्होंने गड्ढे जैसे रसातल के किनारे के चारों ओर चलना शुरू किया। जैसे ही हम इस नई चीज़ के करीब पहुँचे, मैंने देखा कि मैं अपनी पहली छाप में गलत नहीं था। यह निस्संदेह किसी नष्ट हुई इमारत का एक हिस्सा था; फिर भी अब मुझे पता चला कि यह खाई के किनारे पर नहीं बनाया गया था, जैसा कि मैंने पहले माना था; बल्कि चट्टान के एक विशाल स्पूर के अंतिम छोर पर स्थित था जो रसातल के ऊपर पचास या साठ फीट बाहर निकला हुआ था। वास्तव में, खंडहर का वह टेढ़ा-मेढ़ा द्रव्यमान सचमुच हवा में लटका हुआ था।

इसके विपरीत पहुँचकर, हम बाहर निकली हुई चट्टान की भुजा पर चले गए, और मुझे स्वीकार करना होगा कि मुझे उस चक्करदार जगह से नीचे उन अज्ञात गहराइयों में देखते हुए आतंक का एक असहनीय अहसास हुआ—उन गहराइयों में जहाँ से गिरते पानी की गड़गड़ाहट और उठती फुहार का कफन हमेशा उठता रहता था।

खंडहर तक पहुँचकर, हम सावधानी से इसके चारों ओर चढ़ गए, और, दूसरी तरफ, गिरे हुए पत्थरों और मलबे के ढेर पर आ गए। खंडहर स्वयं मुझे, जैसा कि मैंने अब बारीकी से इसकी जांच करना शुरू किया, किसी विशाल संरचना की बाहरी दीवार का एक हिस्सा लगा, यह इतना मोटा और ठोस रूप से निर्मित था; फिर भी वह ऐसी स्थिति में क्या कर रहा था, इसका मैं किसी भी तरह अनुमान नहीं लगा सका। घर, या महल, या जो कुछ भी वहाँ रहा होगा, उसका बाकी हिस्सा कहाँ था?

मैं दीवार के बाहरी हिस्से पर वापस गया, और वहाँ से खाई के किनारे पर, Tonnison को बाहरी हिस्से पर पत्थरों और कचरे के ढेर के बीच व्यवस्थित रूप से खोजते हुए छोड़ दिया। फिर मैंने रसातल के किनारे के पास, जमीन की सतह की जांच करना शुरू किया, यह देखने के लिए कि क्या इमारत के अन्य अवशेष नहीं बचे थे, जिसका खंडहर का टुकड़ा स्पष्ट रूप से हिस्सा था। लेकिन हालाँकि मैंने बहुत सावधानी से पृथ्वी की जांच की, मुझे कुछ भी ऐसा नहीं मिला जो यह दिखाए कि उस स्थान पर कभी कोई इमारत खड़ी की गई थी, और मैं पहले से कहीं अधिक उलझन में पड़ गया।

तभी, मैंने Tonnison की एक चीख सुनी; वह उत्साह के साथ मेरा नाम चिल्ला रहे थे, और बिना देरी किए मैं चट्टानी प्रोमोंटोरी के साथ खंडहर की ओर दौड़ा। मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या उन्हें चोट लगी है, और फिर यह विचार आया कि शायद उन्हें कुछ मिला है।

मैं ढही हुई दीवार तक पहुँचा और चारों ओर चढ़ गया। वहाँ मैंने Tonnison को एक छोटे से उत्खनन के भीतर खड़ा पाया जो उन्होंने मलबे के बीच बनाया था: वह एक किताब जैसी दिखने वाली चीज़ से धूल झाड़ रहे थे, जो बहुत कुचली हुई और जीर्ण-शीर्ण थी; और हर एक या दो सेकंड में मेरा नाम पुकारने के लिए अपना मुंह खोल रहे थे। जैसे ही उन्होंने देखा कि मैं आ गया हूँ, उन्होंने अपना इनाम मुझे सौंप दिया, मुझसे कहा कि इसे मेरे थैले में डाल दूँ ताकि इसे नमी से बचाया जा सके, जबकि वह अपनी खोज जारी रखेंगे। मैंने ऐसा किया, हालाँकि पहले, मैंने पन्नों को अपनी उंगलियों से घुमाया, और नोट किया कि वे करीने से, पुराने जमाने की लिखावट से भरे हुए थे जो काफी सुपाठ्य थे, सिवाय एक हिस्से के, जहाँ कई पृष्ठ लगभग नष्ट हो गए थे, कीचड़ से सने और कुचले हुए थे, जैसे कि किताब उस हिस्से में वापस मुड़ गई हो। यह, मैंने Tonnison से पता लगाया, वास्तव में वैसा ही था जैसा उन्होंने इसे खोजा था, और नुकसान संभवतः खुले हिस्से पर चिनाई के गिरने के कारण हुआ था। अजीब बात यह है कि किताब काफी सूखी थी, जिसे मैंने इस तथ्य के कारण माना कि इसे खंडहरों के बीच इतनी सुरक्षित रूप से दफन किया गया था।

खंड को सुरक्षित रूप से रखने के बाद, मैंने Tonnison का उनके द्वारा किए गए उत्खनन के कार्य में हाथ बटाना शुरू किया; फिर भी, हालाँकि हमने एक घंटे से अधिक का कठिन परिश्रम किया, पत्थरों और मलबे के पूरे ढेर को पलट दिया, हमें टूटी हुई लकड़ी के कुछ टुकड़ों के अलावा कुछ नहीं मिला, जो शायद एक डेस्क या मेज के हिस्से रहे होंगे; और इसलिए हमने खोजना छोड़ दिया, और चट्टान के साथ वापस, एक बार फिर जमीन की सुरक्षा की ओर चल पड़े।

अगली चीज़ जो हमने की, वह थी विशाल खाई का पूरा दौरा करना, जिसे हम देख पाए थे कि वह एक लगभग पूर्ण वृत्त के रूप में थी, सिवाय वहाँ के जहाँ खंडहर-मुकुट वाली चट्टान का स्पूर बाहर निकला हुआ था, जिसने इसकी समरूपता को खराब कर दिया था।

रसातल, जैसा कि Tonnison ने कहा, एक विशाल कुएं या गड्ढे जैसा था जो सीधे पृथ्वी की गहराइयों में जाता था।

कुछ और समय तक, हम अपने चारों ओर घूरते रहे, और फिर, यह देखते हुए कि खाई के उत्तर की ओर एक खाली जगह थी, हमने अपने कदम उस दिशा में बढ़ाए।

यहाँ, विशाल गड्ढे के मुहाने से कुछ सौ गज की दूरी पर, हम शांत पानी की एक बड़ी झील के पास आए—शांत, यानी, एक जगह को छोड़कर जहाँ लगातार बुलबुले उठ रहे थे और गड़गड़ाहट हो रही थी।

अब, उफनते प्रपात के शोर से दूर होने के कारण, हम अपनी पूरी आवाज़ में चिल्लाए बिना एक-दूसरे की बात सुनने में सक्षम थे, और मैंने टॉनिसन से पूछा कि वह इस जगह के बारे में क्या सोचता है—मैंने उसे बताया कि मुझे यह जगह पसंद नहीं है, और हम जितनी जल्दी यहाँ से बाहर निकल जाएँ, मुझे उतनी ही खुशी होगी।

उसने उत्तर में अपना सिर हिलाया, और पीछे के जंगलों की ओर चोरी-छिपे देखा। मैंने उससे पूछा कि क्या उसने कुछ देखा या सुना है। उसने कोई उत्तर नहीं दिया; बल्कि चुपचाप खड़ा रहा, मानो सुन रहा हो, और मैं भी शांत रहा।

अचानक, वह बोल पड़ा।

"सुनो!" उसने तीखे स्वर में कहा। मैंने उसकी ओर देखा, और फिर अनैच्छिक रूप से अपनी साँस रोककर पेड़ों और झाड़ियों के बीच देखने लगा। तनावपूर्ण सन्नाटे में एक मिनट बीत गया; फिर भी मुझे कुछ सुनाई नहीं दिया, और मैंने टॉनिसन की ओर मुड़कर यही कहना चाहा; और तभी, जैसे ही मैंने बोलने के लिए अपने होंठ खोले, हमारे बाईं ओर के जंगल से एक अजीब विलाप करती हुई आवाज़ आई... ऐसा लगा जैसे वह पेड़ों के बीच से तैरती हुई आई हो, और पत्तों के हिलने की सरसराहट हुई, और फिर सन्नाटा छा गया।

एकदम से, टॉनिसन बोला, और उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर रख दिया। "चलो यहाँ से निकलते हैं," उसने कहा, और धीरे-धीरे उस दिशा में बढ़ने लगा जहाँ आसपास के पेड़ और झाड़ियाँ सबसे कम घनी लग रही थीं। जैसे ही मैं उसके पीछे चला, अचानक मुझे अहसास हुआ कि सूरज ढल चुका है और हवा में एक कच्ची सी सिहरन है।

टॉनिसन ने आगे कुछ नहीं कहा, बल्कि लगातार चलता रहा। अब हम पेड़ों के बीच थे, और मैंने घबराहट में चारों ओर देखा; लेकिन मुझे कुछ नहीं दिखा, सिवाय शांत शाखाओं, तनों और उलझी हुई झाड़ियों के। हम आगे बढ़ते गए, और सन्नाटे को कोई आवाज़ नहीं तोड़ पाई, सिवाय हमारे पैरों के नीचे कभी-कभार टूटती टहनियों के, जैसे-जैसे हम आगे बढ़ रहे थे। फिर भी, उस शांति के बावजूद, मुझे एक भयानक एहसास था कि हम अकेले नहीं हैं; और मैं टॉनिसन के इतने करीब रहा कि दो बार मैंने अनाड़ीपन में उसकी एड़ियों पर पैर मार दिया, हालाँकि उसने कुछ नहीं कहा। एक मिनट, और फिर दूसरा, और हम जंगल की सीमा पर पहुँच गए, अंततः बाहर खुले पथरीले ग्रामीण इलाके में आ गए। केवल तभी मैं उस डरावनी खौफ को झटक सका जो पेड़ों के बीच से मेरा पीछा कर रहा था।

एक बार, जब हम दूर जा रहे थे, ऐसा लगा कि विलाप की आवाज़ फिर से कहीं दूर से आई है, और मैंने खुद से कहा कि यह हवा है—फिर भी शाम बिलकुल शांत थी।

थोड़ी देर बाद, टॉनिसन ने बात शुरू की।

"देखो," उसने दृढ़ता से कहा, "मैं दुनिया की तमाम दौलत के बदले भी उस जगह पर रात नहीं गुज़ारूँगा। वहाँ कुछ अपवित्र—शैतानी—है। यह सब मुझे एक ही पल में समझ आ गया, ठीक तुम्हारे बोलने के बाद। मुझे लगा कि जंगल दुष्ट चीज़ों से भरा हुआ था—तुम जानते हो न!"

"हाँ," मैंने उत्तर दिया, और उस जगह की ओर वापस देखा; लेकिन ज़मीन के ऊँचे होने के कारण वह हमसे छिप गई थी।

"वह किताब यहीं है," मैंने कहा, और मैंने अपना हाथ थैले में डाला।

"क्या तुमने उसे सुरक्षित रखा है?" उसने अचानक बढ़ी हुई चिंता के साथ पूछा।

"हाँ," मैंने जवाब दिया।

"शायद," उसने आगे कहा, "हम टेंट पर वापस पहुँचकर इससे कुछ सीख पाएँ। बेहतर होगा कि हम जल्दी करें; हम अभी भी बहुत दूर हैं, और अब मेरी यहाँ अँधेरे में फँसे रहने की बिल्कुल इच्छा नहीं है।"

दो घंटे बाद जब हम टेंट पर पहुँचे; और, बिना किसी देरी के, हमने भोजन तैयार करना शुरू किया; क्योंकि हमने दोपहर के भोजन के बाद से कुछ नहीं खाया था।

रात का खाना खत्म हुआ, हमने चीज़ों को रास्ते से हटाया, और अपनी पाइप जला ली। फिर टॉनिसन ने मुझसे कहा कि मैं थैले से पांडुलिपि निकालूँ। मैंने ऐसा किया, और फिर, चूँकि हम दोनों एक ही समय में इसे नहीं पढ़ सकते थे, उसने सुझाव दिया कि मुझे इसे ज़ोर-ज़ोर से पढ़ना चाहिए। "और ध्यान रखना," उसने मेरी प्रवृत्तियों को जानते हुए आगाह किया, "आधी किताब छोड़ मत देना।"

फिर भी, अगर उसे पता होता कि उसमें क्या है, तो उसे समझ आ जाता कि ऐसी सलाह की कितनी कम ज़रूरत थी, कम से कम इस बार तो। और वहाँ हमारे छोटे टेंट के मुहाने पर बैठे हुए, मैंने *द हाउस ऑन द बॉर्डरलैंड* (क्योंकि पांडुलिपि का शीर्षक यही था) की अजीब कहानी शुरू की; जो निम्नलिखित पृष्ठों में बताई गई है।

II

सन्नाटे का मैदान

मैं एक बूढ़ा आदमी हूँ। मैं यहाँ इस प्राचीन घर में रहता हूँ, जो विशाल, अव्यवस्थित बगीचों से घिरा है।

बाहर के वीराने में रहने वाले ग्रामीण कहते हैं कि मैं पागल हूँ। ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं उनसे कोई वास्ता नहीं रखना चाहता। मैं यहाँ अपनी बूढ़ी बहन के साथ अकेला रहता हूँ, जो मेरी हाउसकीपर भी है। हम कोई नौकर नहीं रखते—मैं उनसे नफरत करता हूँ। मेरा एक दोस्त है, एक कुत्ता; हाँ, मैं बाकी पूरी सृष्टि की तुलना में बूढ़े पेपर के साथ रहना बेहतर समझूँगा। कम से कम, वह मुझे समझता है—और उसमें इतनी समझ है कि जब मैं अपने उदास मिज़ाज में होता हूँ तो मुझे अकेला छोड़ देता है।

मैंने एक प्रकार की डायरी शुरू करने का निर्णय लिया है; यह मुझे उन विचारों और भावनाओं में से कुछ को दर्ज करने में सक्षम बना सकती है जिन्हें मैं किसी के सामने व्यक्त नहीं कर सकता; लेकिन, इसके अलावा, मैं इस अजीब पुराने भवन में, एकांत के कई वर्षों के दौरान, जो अजीब चीज़ें मैंने सुनी और देखी हैं, उनका कोई रिकॉर्ड बनाने के लिए उत्सुक हूँ।

दो शताब्दियों से, इस घर की प्रतिष्ठा रही है, एक बुरी प्रतिष्ठा, और, जब तक मैंने इसे खरीदा, अस्सी से अधिक वर्षों से कोई यहाँ नहीं रहा था; परिणामस्वरूप, मुझे यह पुरानी जगह हास्यास्पद रूप से कम कीमत पर मिल गई।

मैं अंधविश्वासी नहीं हूँ; लेकिन मैंने यह मानना बंद कर दिया है कि इस पुराने घर में चीज़ें नहीं होतीं—ऐसी चीज़ें जिन्हें मैं समझा नहीं सकता; और, इसलिए, मुझे अपनी क्षमता के अनुसार उनका विवरण लिखकर, अपने मन को हल्का करना ही होगा; हालाँकि, यदि मेरी यह डायरी कभी मेरे जाने के बाद पढ़ी गई, तो पाठक बस अपना सिर हिलाएंगे, और इस बात के और अधिक आश्वस्त हो जाएंगे कि मैं पागल था।

यह घर, कितना प्राचीन है! हालाँकि इसकी उम्र शायद इसकी संरचना की विचित्रता से कम प्रभावित करती है, जो अंतिम सीमा तक उत्सुक और काल्पनिक है। छोटी मुड़ी हुई मीनारें और कलश, जो उछलती लपटों का संकेत देते हैं, प्रधान हैं; जबकि इमारत का मुख्य हिस्सा एक वृत्त के रूप में है।

मैंने सुना है कि ग्रामीण लोगों के बीच एक पुरानी कहानी प्रचलित है, जिसका अर्थ है कि शैतान ने इस जगह को बनाया था। हालाँकि, वह जैसा भी हो। सच हो या नहीं, मैं न तो जानता हूँ और न ही परवाह करता हूँ, सिवाय इसके कि मेरे आने से पहले इसने इसे सस्ता बनाने में मदद की होगी।

मुझे यहाँ आए हुए लगभग दस साल हो गए होंगे इससे पहले कि मैंने उन कहानियों में विश्वास करने के लिए पर्याप्त कुछ देखा, जो इस घर के बारे में पड़ोस में प्रचलित थीं। यह सच है कि मैंने, कम से कम दर्जन भर मौकों पर, अस्पष्ट रूप से ऐसी चीज़ें देखी थीं जिन्होंने मुझे उलझन में डाल दिया था, और, शायद, जो मैंने देखा था उससे कहीं अधिक महसूस किया था। फिर, जैसे-जैसे साल बीतते गए, मुझ पर बुढ़ापा आता गया, मैं अक्सर इन खाली कमरों और गलियारों में कुछ अनदेखे, फिर भी स्पष्ट रूप से मौजूद चीज़ों के प्रति जागरूक हो गया। फिर भी, जैसा कि मैंने कहा, कई साल पहले मैंने तथाकथित अलौकिक की कोई वास्तविक अभिव्यक्ति देखी थी।

वह हैलोवीन नहीं था। यदि मैं मनोरंजन के लिए कोई कहानी सुना रहा होता, तो शायद मैं इसे उस रातों की रात पर रखता; लेकिन यह मेरे अपने अनुभवों का एक सच्चा रिकॉर्ड है, और मैं किसी का मनोरंजन करने के लिए कागज़ पर कलम नहीं रखूँगा। नहीं। यह इक्कीस जनवरी की सुबह आधी रात के बाद की बात थी। मैं अपनी स्टडी में बैठा पढ़ रहा था, जैसा कि अक्सर मेरा अभ्यास है। पेपर मेरी कुर्सी के पास सो रहा था।

बिना किसी चेतावनी के, दो मोमबत्तियों की लपटें धीमी हो गईं, और फिर एक भयानक हरे रंग की चमक के साथ चमकने लगीं। मैंने जल्दी से ऊपर देखा, और जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने रोशनी को एक मंद, लाल रंग में डूबते हुए देखा; ताकि कमरा एक अजीब, भारी, लाल गोधूलि से चमक उठे जिसने कुर्सियों और मेजों के पीछे की परछाइयों को कालापन की दोहरी गहराई दी; और जहाँ भी रोशनी पड़ती थी, ऐसा लगता था जैसे कमरे पर चमकदार खून छिड़का गया हो।

ज़मीन पर, मैंने एक हल्की, डरी हुई फुसफुसाहट सुनी, और कुछ मेरे दोनों पैरों के बीच दब गया। यह पेपर था, मेरे ड्रेसिंग गाउन के नीचे दुबका हुआ। पेपर, जो आमतौर पर शेर जैसा बहादुर था!

मुझे लगता है कि कुत्ते की इस हरकत ने मुझे वास्तविक डर का पहला झटका दिया। जब रोशनी पहले हरी और फिर लाल हुई थी तो मैं काफी चौंक गया था; लेकिन क्षण भर के लिए मुझे यह आभास हुआ था कि यह परिवर्तन कमरे में किसी जहरीली गैस के आने के कारण हुआ है। हालाँकि, अब मैंने देखा कि ऐसा नहीं था; क्योंकि मोमबत्तियाँ स्थिर लौ के साथ जल रही थीं, और उनके बुझने के कोई संकेत नहीं थे, जैसा कि वातावरण में धुएँ के कारण होता।

मैं हिला नहीं। मैं स्पष्ट रूप से डरा हुआ महसूस कर रहा था; लेकिन प्रतीक्षा करने के अलावा मुझे कुछ और बेहतर नहीं सूझा। शायद एक मिनट के लिए, मैं घबराहट में कमरे के चारों ओर अपनी नज़रें घुमाता रहा। तब मैंने देखा कि रोशनी बहुत धीरे-धीरे डूबने लगी थी; जब तक कि थोड़ी देर बाद वे अँधेरे में माणिकों की चमक की तरह, लाल आग के सूक्ष्म कण नहीं दिखाने लगीं। फिर भी, मैं बैठा देखता रहा; जबकि एक प्रकार की स्वप्निल उदासीनता मुझ पर छाती गई; जिसने उस डर को पूरी तरह से मिटा दिया जिसने मुझे जकड़ना शुरू कर दिया था।

विशाल पुराने जमाने के कमरे के सुदूर कोने में, मैं एक हल्की चमक के प्रति जागरूक हो गया। यह लगातार बढ़ती गई, कमरे को कांपती हरी रोशनी की चमक से भर दिया; फिर वे जल्दी से डूब गईं, और बदल गईं—ठीक वैसे ही जैसे मोमबत्ती की लपटों ने किया था—एक गहरे, उदास लाल रंग में जो और तेज़ हो गया, और कमरे को भयानक महिमा की बाढ़ से रोशन कर दिया।

रोशनी अंतिम दीवार से आ रही थी और लगातार उज्ज्वल होती गई जब तक कि इसकी असहनीय चमक ने मेरी आँखों में तीव्र दर्द पैदा नहीं किया, और अनैच्छिक रूप से मैंने उन्हें बंद कर लिया। उन्हें खोलने से पहले शायद कुछ सेकंड बीत गए होंगे। पहली चीज़ जो मैंने देखी वह यह थी कि रोशनी बहुत कम हो गई थी; ताकि अब वह मेरी आँखों को परेशान न करे। फिर, जैसे-जैसे यह और मंद होती गई, मुझे अचानक एहसास हुआ कि, लालिमा को देखने के बजाय, मैं इसके आर-पार, और परे की दीवार के आर-पार देख रहा था।

धीरे-धीरे, जैसे-जैसे मैं इस विचार का आदी होता गया, मुझे एहसास हुआ कि मैं एक विशाल मैदान को देख रहा हूँ, जो उसी उदास गोधूलि से प्रकाशित है जो कमरे में व्याप्त थी। इस मैदान की विशालता की कल्पना शायद ही की जा सकती है। किसी भी हिस्से में मैं इसकी सीमाओं को नहीं देख सका। ऐसा लगता था कि यह चौड़ा होता गया और फैलता गया, ताकि आँख कोई सीमा नहीं देख सकी। धीरे-धीरे, निकट के हिस्सों का विवरण स्पष्ट होने लगा; फिर, लगभग एक पल में, रोशनी खत्म हो गई, और दृष्टि—यदि यह दृष्टि थी—धुंधली हो गई और चली गई।

अचानक, मैं जागरूक हो गया कि मैं अब कुर्सी पर नहीं था। इसके बजाय, मैं इसके ऊपर मंडराता हुआ प्रतीत हो रहा था, और नीचे किसी धुंधली चीज़ को देख रहा था, जो सिमटी हुई और शांत थी। थोड़ी देर में, एक ठंडी हवा का झोंका मुझे लगा, और मैं रात में बाहर था, एक बुलबुले की तरह, अंधेरे के ऊपर तैर रहा था। जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ा, एक बर्फीली ठंडक मुझे घेरती हुई प्रतीत हुई, जिससे मैं कांप उठा।

कुछ समय बाद, मैंने दाएं और बाएं देखा, और रात के असहनीय कालेपन को देखा, जो आग की दूर की चमक से छिदा हुआ था। आगे, बाहर की ओर, मैं चलता गया। एक बार, मैंने पीछे देखा, और पृथ्वी को देखा, नीली रोशनी का एक छोटा अर्धचंद्र, मेरी बाईं ओर पीछे हट रहा था। और दूर, सूरज, सफेद आग का एक छींटा, अंधेरे के खिलाफ स्पष्ट रूप से जल रहा था।

एक अनिश्चित अवधि बीत गई। फिर, आखिरी बार, मैंने पृथ्वी को देखा—इथर के अनंत काल में तैरता हुआ, उज्ज्वल नीले रंग का एक स्थायी गोला। और वहाँ मैं, आत्मा की धूल का एक नाजुक टुकड़ा, शून्य के पार, दूर नीले रंग से, अज्ञात के विस्तार में, चुपचाप टिमटिमा रहा था।

मुझ पर एक लंबा समय बीत गया, और अब मैं कहीं कुछ नहीं देख सकता था। मैं स्थिर सितारों से परे निकल गया था और उस विशाल कालेपन में गिर गया था जो परे प्रतीक्षा करता है। इस पूरे समय में मैंने बहुत कम अनुभव किया था, सिवाय हल्कापन और ठंडी असुविधा के। हालाँकि, अब भयानक अंधेरा मेरी आत्मा में रेंगता हुआ प्रतीत हुआ, और मैं डर और निराशा से भर गया। मेरा क्या होने वाला था? मैं कहाँ जा रहा था? जैसे ही विचार बने, मुझे घेरे हुए अभेद्य कालेपन के खिलाफ खून की एक हल्की झलक उभर आई। यह असाधारण रूप से दूर, और धुंध जैसा लग रहा था; फिर भी, एक बार, उत्पीड़न की भावना कम हो गई, और मैंने अब निराशा नहीं की।

धीरे-धीरे, दूर की लाली स्पष्ट और बड़ी हो गई; जब तक, जैसे-जैसे मैं करीब आया, यह एक महान, उदास चमक में फैल गई—मंद और भयानक। फिर भी, मैं आगे भागा, और, थोड़ी देर बाद, मैं इतना करीब आ गया था, कि यह मेरे नीचे, उदास लाल रंग के एक महान महासागर की तरह फैला हुआ प्रतीत हुआ। मैं बहुत कम देख सका, सिवाय इसके कि यह सभी दिशाओं में अनंत रूप से फैला हुआ प्रतीत हुआ।

एक और अंतराल में, मैंने पाया कि मैं उस पर उतर रहा था; और, जल्द ही, मैं उदास, लाल रंग के बादलों के एक महान समुद्र में डूब गया। धीरे-धीरे, मैं इनसे उभरा, और वहाँ, मेरे नीचे, मैंने वह अद्भुत मैदान देखा जिसे मैंने इस घर से अपने कमरे में देखा था जो सन्नाटे की सीमाओं पर स्थित है।

थोड़ी देर बाद, मैं उतरा, और खड़ा हो गया, अकेलेपन के एक बड़े विस्तार से घिरा हुआ। यह जगह एक उदास गोधूलि से प्रकाशित थी जिसने अवर्णनीय वीराने का आभास दिया।

मेरे दाईं ओर दूर, आकाश के भीतर, मंद-लाल आग का एक विशाल घेरा जल रहा था, जिसके बाहरी किनारे से विशाल, तड़पती लपटें निकल रही थीं, जो डार्टेड और दांतेदार थीं। इस घेरे का आंतरिक भाग काला था, बाहरी रात के अंधेरे जैसा काला। मुझे तुरंत समझ आ गया कि इसी असाधारण सूरज से उस जगह को अपनी दुखद रोशनी मिलती थी।

प्रकाश के उस अजीब स्रोत से, मैंने फिर से अपने आसपास की ओर देखा। हर जगह जहाँ मैंने देखा, मुझे अनंत मैदान की उसी सपाट थकान के अलावा कुछ नहीं दिखा। कहीं भी मैं जीवन के कोई संकेत नहीं देख सका; यहाँ तक कि किसी प्राचीन निवास के खंडहर भी नहीं।

धीरे-धीरे, मुझे पता चला कि मुझे आगे ले जाया जा रहा था, सपाट बर्बादी के पार तैरते हुए। जो एक अनंत काल जैसा लग रहा था, मैं आगे बढ़ता रहा। मैं किसी भी बड़ी अधीरता के प्रति जागरूक नहीं था; हालाँकि कुछ जिज्ञासा और एक विशाल आश्चर्य लगातार मेरे साथ थे। हमेशा, मैंने अपने चारों ओर उस विशाल मैदान की चौड़ाई देखी; और, हमेशा, मैंने उसकी एकरसता को तोड़ने के लिए किसी नई चीज़ की तलाश की; लेकिन कोई बदलाव नहीं था—केवल अकेलापन, सन्नाटा, और रेगिस्तान।

थोड़ी देर बाद, एक अर्ध-सचेत तरीके से, मैंने देखा कि इसकी सतह पर एक हल्की धुंध थी, जो रंग में लाल थी। फिर भी, जब मैंने अधिक ध्यान से देखा, तो मैं यह नहीं कह सका कि यह वास्तव में धुंध थी; क्योंकि यह मैदान के साथ मिश्रित होती प्रतीत हुई, इसे एक अजीब अवास्तविकता दी, और इंद्रियों को असत्यता का विचार दिया।

धीरे-धीरे, मैं उस चीज़ की एकरसता से थकने लगा। फिर भी, उस जगह के संकेत देखने में एक लंबा समय लगा, जिसकी ओर मुझे ले जाया जा रहा था।

"शुरुआत में, मैंने इसे बहुत आगे देखा, मैदान की सतह पर एक लंबे टीले की तरह। फिर, जैसे-जैसे मैं करीब आया, मुझे एहसास हुआ कि मैं गलत था; क्योंकि, एक छोटे टीले के बजाय, मैंने अब महान पहाड़ों की एक श्रृंखला को देखा, जिसकी दूर की चोटियाँ लाल अंधेरे में ऊपर उठती थीं, जब तक कि वे लगभग दृष्टि से ओझल नहीं हो गईं।"

III

अखाड़े में घर

और इसलिए, कुछ समय बाद, मैं पहाड़ों पर आ गया। फिर, मेरी यात्रा की दिशा बदल गई, और मैं उनके आधार के साथ आगे बढ़ने लगा, जब तक कि, अचानक, मैंने देखा कि मैं पहाड़ों में खुलने वाले एक विशाल दरार के सामने आ गया हूँ। इसके माध्यम से, मुझे ले जाया गया, जो बहुत तेज़ गति से नहीं चल रहा था। मेरे दोनों तरफ, चट्टान जैसी सामग्री की विशाल, ढलान वाली दीवारें सीधे ऊपर उठी थीं। बहुत ऊपर, मैंने लाल रंग का एक पतला रिबन देखा, जहाँ दरार का मुहाना, दुर्गम चोटियों के बीच खुलता था। भीतर, अंधेरा था, गहरा और उदास, और ठंडी खामोशी। थोड़ी देर के लिए, मैं लगातार आगे बढ़ता गया, और फिर, अंत में, मैंने आगे एक गहरी, लाल चमक देखी, जिसने मुझे बताया कि मैं कण्ठ के अगले उद्घाटन के करीब था।

एक मिनट बीत गया, और मैं दरार के निकास पर था, पहाड़ों के एक विशाल एम्फीथिएटर को घूर रहा था। फिर भी, पहाड़ों, और जगह की भयानक भव्यता की, मैंने कोई परवाह नहीं की; क्योंकि मैं यह देखकर आश्चर्यचकित था कि कई मील की दूरी पर और अखाड़े के केंद्र पर कब्जा किए हुए, हरे जेड से निर्मित एक विशाल संरचना थी। फिर भी, अपने आप में, इमारत की खोज ने मुझे इतना आश्चर्यचकित नहीं किया था; बल्कि वह तथ्य, जो हर पल अधिक स्पष्ट होता गया, कि रंग और इसके विशाल आकार के अलावा, किसी भी विवरण में, वह अकेला ढांचा उस घर से भिन्न नहीं था जिसमें मैं रहता हूँ।

कुछ समय के लिए, मैं टकटकी लगाकर देखता रहा। तब भी, मुझे शायद ही विश्वास हुआ कि मैं सही देख रहा हूँ। मेरे दिमाग में, एक सवाल बना, लगातार दोहराता हुआ: 'इसका क्या मतलब है?' 'इसका क्या मतलब है?' और मैं जवाब देने में असमर्थ था, यहाँ तक कि अपनी कल्पना की गहराई से भी। मैं केवल आश्चर्य और डर में सक्षम प्रतीत हुआ। कुछ और समय के लिए, मैंने टकटकी लगाई, लगातार समानता के कुछ नए बिंदु को नोट किया जिसने मुझे आकर्षित किया। अंत में, थका हुआ और बुरी तरह हैरान, मैंने इसे छोड़ दिया, उस अजीब जगह के बाकी हिस्सों को देखने के लिए जहाँ मैं घुस आया था।

अब तक, मैं हाउस की अपनी जांच में इतना तल्लीन था, कि मैंने केवल एक सरसरी नज़र डाली थी। अब, जैसे ही मैंने देखा, मुझे एहसास होने लगा कि मैं किस तरह की जगह पर आ गया हूँ। अखाड़ा, क्योंकि मैंने इसे ऐसा नाम दिया है, लगभग दस से बारह मील व्यास का एक पूर्ण वृत्त प्रतीत हुआ, हाउस, जैसा कि मैंने पहले उल्लेख किया है, केंद्र में खड़ा था। जगह की सतह, मैदान की तरह, एक अजीब, धुंधली उपस्थिति थी, जो अभी भी धुंध नहीं थी।

एक त्वरित सर्वेक्षण से, मेरी नज़र जल्दी से ऊपर की ओर पहाड़ों की ढलानों के साथ गुज़री। वे कितने शांत थे। मुझे लगता है कि यह वही घिनौना सन्नाटा था जो मेरे लिए किसी भी चीज़ से अधिक कष्टदायक था जिसे मैंने अब तक देखा या कल्पना की थी। मैं ऊपर देख रहा था, अब, महान चट्टानों को, इतनी ऊँचाई पर खड़े होकर। ऊपर, अभेद्य लाली ने सब कुछ को धुंधला रूप दे दिया था।

और फिर, जैसे ही मैंने उत्सुकता से देखा, एक नया आतंक मेरे पास आया; क्योंकि मेरे दाईं ओर धुंधली चोटियों के बीच बहुत दूर, मैंने कालेपन का एक विशाल आकार देखा, जो विशालकाय था। यह मेरी दृष्टि पर बढ़ गया। इसका एक विशाल अश्व जैसा सिर था, विशाल कानों के साथ, और यह अखाड़े में नीचे की ओर टकटकी लगाए हुए प्रतीत हुआ। मुद्रा के बारे में कुछ ऐसा था जिसने मुझे एक शाश्वत सतर्कता का आभास दिया—अज्ञात अनंत काल तक उस उदास जगह की रक्षा करने का। धीरे-धीरे, राक्षस मेरे लिए स्पष्ट हो गया; और फिर, अचानक, मेरी टकटकी उससे आगे की ओर और चोटियों के बीच उच्चतर कुछ और की ओर उछल गई। एक लंबे मिनट के लिए, मैंने डरते हुए घूरा। मैं किसी ऐसी चीज़ के प्रति अजीब तरह से जागरूक था जो पूरी तरह से अपरिचित नहीं थी—जैसे कि मेरे दिमाग के पिछले हिस्से में कुछ हलचल हुई हो। वह चीज़ काली थी, और चार विचित्र भुजाएँ थीं। विशेषताएं अस्पष्ट रूप से दिखाई दीं, 'गर्दन के चारों ओर, मैंने कई हल्के रंग की वस्तुएं बनाईं। धीरे-धीरे, विवरण मेरे पास आए, और मुझे ठंडक से एहसास हुआ, कि वे खोपड़ी थीं। शरीर के नीचे एक और गोलाकार बेल्ट थी, जो काले धड़ के खिलाफ कम अंधेरा दिखाई दे रहा था। फिर, जैसे ही मैंने यह जानने के लिए पहेली की कि वह चीज़ क्या थी, एक याद मेरे दिमाग में फिसल गई, और सीधे, मुझे पता चल गया कि मैं काली, मृत्यु की हिंदू देवी के राक्षसी प्रतिनिधित्व को देख रहा हूँ।

मेरे पुराने छात्र दिनों की अन्य यादें मेरे विचारों में बह गईं। मेरी नज़र वापस विशाल जानवर के सिर वाले थिंग पर पड़ी। साथ ही, मैंने इसे प्राचीन मिस्र के देवता सेट, या सेठ, आत्माओं के विनाशक के लिए पहचाना। ज्ञान के साथ, पूछताछ की एक बड़ी लहर आई—'दोनों का—!' मैं रुक गया, और सोचने का प्रयास किया। मेरी कल्पना से परे चीज़ें मेरे डरे हुए दिमाग में झाँकती थीं। मैंने अस्पष्ट रूप से देखा। 'पौराणिक कथाओं के पुराने देवता!' मैंने यह समझने की कोशिश की कि यह सब किस ओर इशारा कर रहा था। मेरी टकटकी, झिलमिलाते हुए, दोनों के बीच बसी रही। 'अगर—'

एक विचार तेजी से आया, और मैं मुड़ा, और जल्दी से ऊपर की ओर देखा, उदास चट्टानों को खोजते हुए, मेरी बाईं ओर दूर। एक महान चोटी के नीचे कुछ उभर आया, एक ग्रेपन का आकार। मुझे आश्चर्य हुआ कि मैंने इसे पहले क्यों नहीं देखा था, और फिर याद आया कि मैंने अभी तक उस हिस्से को नहीं देखा था। मैंने इसे अब और अधिक स्पष्ट रूप से देखा। यह, जैसा कि मैंने कहा, ग्रे था। इसका एक जबरदस्त सिर था; लेकिन कोई आँखें नहीं थीं। उसके चेहरे का वह हिस्सा खाली था।

फिर मैंने देखा कि पहाड़ों के ऊपर और भी चीज़ें थीं। और दूर, एक ऊँची चट्टान पर लेटी हुई, मैंने एक फीकी, अनियमित और पिशाच जैसी आकृति देखी। वह आकारहीन प्रतीत होती थी, सिवाय एक अशुद्ध, अर्ध-पशु चेहरे के, जो कहीं उसके मध्य भाग से घृणित रूप से बाहर झांक रहा था। और फिर मैंने अन्य आकृतियाँ देखीं--वहाँ वे सैकड़ों की संख्या में थीं। ऐसा लगता था जैसे वे परछाइयों से ही उत्पन्न हुई हों। उनमें से कई को मैंने लगभग तुरंत ही पौराणिक देवताओं के रूप में पहचान लिया; अन्य मेरे लिए विचित्र थीं, पूरी तरह से अजनबी, जिन्हें समझने की मानवीय क्षमता से परे।

हर तरफ, मैंने देखा, और लगातार और भी बहुत कुछ देखा। पहाड़ विचित्र चीज़ों से भरे हुए थे--पशु-देवता, और ऐसी भयानक और पाशविक डरावनी आकृतियाँ कि संभावना और शालीनता उनका और अधिक वर्णन करने की किसी भी कोशिश को नकारती है। और मैं--मैं भारी आतंक, भय और घृणा की एक भयानक भावना से भर गया था; फिर भी, इन सबके बावजूद, मैं अत्यधिक चकित था। तो क्या फिर, अंततः, पुराने विधर्मी पूजा-पाठ में कुछ था, जो केवल मनुष्यों, जानवरों और तत्वों के देवत्व से कहीं बढ़कर था? यह विचार मुझे जकड़ गया--क्या वास्तव में ऐसा था?

बाद में, एक प्रश्न बार-बार मन में आता रहा। वे क्या थे, वे पशु-देवता, और वे अन्य? पहले, वे मुझे केवल मूर्तिकला वाले राक्षस प्रतीत हुए थे जिन्हें आसपास के पहाड़ों की दुर्गम चोटियों और ढलानों के बीच अविवेकपूर्ण ढंग से रखा गया था। अब, जैसे-जैसे मैंने अधिक गंभीरता से उनका निरीक्षण किया, मेरा मन नए निष्कर्षों तक पहुँचने लगा। उनके बारे में कुछ ऐसा था, एक अवर्णनीय प्रकार की मूक जीवंतता, जिसने मेरी विस्तृत होती चेतना को जीवन-मृत्यु की स्थिति का सुझाव दिया--कुछ ऐसा जो किसी भी तरह से वह जीवन नहीं था जिसे हम समझते हैं; बल्कि अस्तित्व का एक अमानवीय रूप, जिसकी तुलना अमर ट्रान्स (समाधि) से की जा सकती थी--एक ऐसी स्थिति जिसमें उनकी अनंत काल तक निरंतरता की कल्पना करना संभव था। 'अमर!' यह शब्द मेरे विचारों में अनचाहे ही उभर आया; और, तुरंत, मैं यह सोचने लगा कि क्या यह देवताओं की अमरता हो सकती है।

और फिर, मेरे आश्चर्य और चिंतन के बीच, कुछ घटित हुआ। तब तक, मैं महान दरार के निकास की छाया के ठीक भीतर ठहरा हुआ था। अब, बिना मेरी इच्छा के, मैं अर्ध-अंधेरे से बाहर निकल आया और अखाड़े में धीरे-धीरे चलने लगा--घर की ओर। इस पर, मैंने अपने ऊपर उन अद्भुत आकृतियों के बारे में सभी विचार त्याग दिए--और केवल उस विशाल संरचना को भयभीत होकर घूर सकता था, जिसकी ओर मुझे इतनी बेरहमी से ले जाया जा रहा था। फिर भी, हालाँकि मैंने गंभीरता से खोजा, मुझे कुछ भी ऐसा नहीं मिला जिसे मैंने पहले न देखा हो, और धीरे-धीरे मैं शांत हो गया।

कुछ ही देर में, मैं घर और घाटी के बीच आधे से अधिक रास्ते पर पहुँच गया था। चारों ओर उस स्थान का पूर्ण एकांत और अटूट सन्नाटा फैला हुआ था। लगातार, मैं उस महान इमारत के करीब पहुँचा। तभी, अचानक, कुछ चीज़ मेरी दृष्टि में आई, कुछ ऐसा जो घर के विशाल आधार स्तंभों में से एक के पीछे से घूमकर आया, और पूरी तरह दिखाई देने लगा। यह एक विशाल चीज़ थी, और एक विचित्र चाल के साथ चल रही थी, जो लगभग सीधी थी, जैसे मनुष्य चलते हैं। यह पूरी तरह से नग्न थी, और इसका स्वरूप उल्लेखनीय रूप से चमकदार था। फिर भी वह चेहरा था जिसने मुझे सबसे अधिक आकर्षित किया और भयभीत किया। वह एक सुअर का चेहरा था।

चुपचाप, ध्यानपूर्वक, मैंने इस भयानक प्राणी को देखा, और अपनी गति में रुचि के कारण क्षण भर के लिए अपना भय भूल गया। यह इमारत के चारों ओर भारी-भरकम तरीके से अपना रास्ता बना रहा था, हर खिड़की के पास आने पर रुककर अंदर झाँकता और उन सलाखों को हिलाता, जिनसे--इस घर की तरह ही--वे सुरक्षित थीं; और जब भी यह किसी दरवाजे पर आता, तो यह उसे धक्का देता, चुपके से उसके कुंडे को टटोलता। स्पष्ट रूप से, यह घर में घुसने का रास्ता ढूंढ रहा था।

मैं अब उस महान संरचना से एक चौथाई मील से भी कम दूरी पर आ गया था, और फिर भी मुझे आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया गया। अचानक, उस वस्तु ने मुड़कर मेरी दिशा में भयानक रूप से देखा। उसने अपना मुँह खोला, और पहली बार, उस घृणित स्थान का सन्नाटा एक गहरी, गूँजती हुई ध्वनि से टूट गया, जिसने मेरे भीतर आशंका की एक अतिरिक्त सिहरन पैदा कर दी। फिर, तुरंत, मुझे एहसास हुआ कि यह मेरी ओर तेज़ी से और चुपचाप आ रही है। एक पल में, इसने बीच की आधी दूरी तय कर ली थी। और फिर भी, मुझे उससे मिलने के लिए असहाय होकर ले जाया जा रहा था। केवल सौ गज की दूरी थी, और उस विशाल चेहरे की पाशविक क्रूरता ने मुझे शुद्ध भय की भावना से सुन्न कर दिया। मैं अपने भय की पराकाष्ठा में चिल्ला सकता था; और फिर, मेरी चरम सीमा और निराशा के ठीक उसी क्षण, मुझे एहसास हुआ कि मैं तेजी से बढ़ती ऊँचाई से अखाड़े को नीचे देख रहा था। मैं ऊपर उठ रहा था, ऊपर उठ रहा था। अकल्पनीय रूप से कम समय में, मैं कई सौ फीट की ऊंचाई पर पहुँच गया था। मेरे नीचे, वह स्थान जिसे मैंने अभी छोड़ा था, उस घृणित सुअर-प्राणी द्वारा घेरा हुआ था। वह चारों पैरों पर नीचे झुक गया था और अखाड़े की सतह को एक वास्तविक सुअर की तरह सूंघ और कुरेद रहा था। एक पल में वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया, ऊपर की ओर हाथ फैलाते हुए, उसके चेहरे पर इच्छा का ऐसा भाव था जैसा मैंने इस दुनिया में कभी नहीं देखा था।

लगातार, मैं ऊँचा उठता गया। कुछ ही मिनट, ऐसा प्रतीत हुआ, और मैं महान पहाड़ों के ऊपर उठ गया था--लाल रंग के बीच, अकेले, दूर तैर रहा था। नीचे बहुत दूर, अखाड़ा धुंधला दिखाई दे रहा था; और वह विशाल घर हरे रंग के एक छोटे से बिंदु से बड़ा नहीं लग रहा था। वह सुअर-प्राणी अब दिखाई नहीं दे रहा था।

कुछ ही देर में, मैं पहाड़ों के ऊपर से गुजरकर मैदान की विशाल चौड़ाई के ऊपर आ गया। बहुत दूर, उसकी सतह पर, छल्ले के आकार के सूरज की दिशा में, एक अस्पष्ट धुंधलापन दिखाई दिया। मैंने उदासीनता से उसकी ओर देखा। इसने मुझे कुछ हद तक उस पहले दृश्य की याद दिलाई जो मैंने पर्वतीय अखाड़े का देखा था।

थकान के अहसास के साथ, मैंने आग के विशाल छल्ले की ओर ऊपर देखा। यह कितनी विचित्र चीज़ थी! फिर, जैसे ही मैं घूरता रहा, काले केंद्र से बाहर, असाधारण रूप से ज्वलंत आग की एक अचानक लपट निकली। काले केंद्र के आकार की तुलना में, यह कुछ भी नहीं थी; फिर भी, अपने आप में, अद्भुत थी। जगी हुई रुचि के साथ, मैंने इसे सावधानी से देखा, इसके विचित्र उबलने और चमकने पर ध्यान दिया। फिर, एक पल में, पूरी चीज़ धुंधली और अवास्तविक हो गई, और इस तरह दृष्टि से ओझल हो गई। बहुत चकित होकर, मैंने नीचे उस मैदान की ओर देखा जहाँ से मैं अभी भी ऊपर उठ रहा था। इस प्रकार, मुझे एक नया आश्चर्य मिला। मैदान--सब कुछ गायब हो गया था, और मेरे नीचे केवल लाल धुंध का एक समुद्र फैला हुआ था। धीरे-धीरे जैसे मैं घूरता रहा यह दूर होता गया, और एक अथाह रात के खिलाफ लाल रंग के एक धुंधले दूर रहस्य में विलीन हो गया। कुछ समय बाद, यह भी चला गया, और मैं एक अमूर्त, प्रकाशहीन अंधकार में लिपट गया।

IV

पृथ्वी

इस प्रकार मैं था, और केवल वह स्मृति कि मैं एक बार पहले भी अंधेरे से गुज़रा था, मेरे विचारों को बनाए रखने में सहायक रही। एक लंबा समय बीत गया--युग। और फिर एक अकेले तारे ने अंधेरे को चीरते हुए अपना रास्ता बनाया। यह इस ब्रह्मांड के बाहरी समूहों में से एक का पहला तारा था। थोड़ी ही देर में, वह बहुत पीछे छूट गया, और मेरे चारों ओर अनगिनत तारों का वैभव चमकने लगा। बाद में, ऐसा लगा जैसे वर्ष बीत गए हों, मैंने सूर्य को देखा, ज्वाला का एक पिंड। उसके चारों ओर, मैंने कुछ समय बाद प्रकाश के कई दूरस्थ बिंदु देखे--सौर मंडल के ग्रह। और इस तरह मैंने पृथ्वी को फिर से देखा, नीली और अविश्वसनीय रूप से छोटी। वह बड़ी हो गई, और स्पष्ट हो गई।

समय का एक लंबा अंतराल आया और चला गया, और फिर अंत में मैं दुनिया की छाया में प्रवेश कर गया--धुंधली और पवित्र पृथ्वी की रात में सिर के बल गिरते हुए। ऊपर पुराने नक्षत्र थे, और एक अर्धचंद्र था। फिर, जैसे ही मैं पृथ्वी की सतह के करीब पहुँचा, एक धुंधलापन मुझ पर छा गया, और मैं एक काली धुंध में डूबता हुआ प्रतीत हुआ।

कुछ समय के लिए, मुझे कुछ पता नहीं चला। मैं बेहोश था। धीरे-धीरे, मुझे एक धीमी, दूर की फुसफुसाहट का एहसास हुआ। यह और स्पष्ट हो गई। पीड़ा की एक हताश भावना ने मुझे जकड़ लिया। मैंने सांस लेने के लिए पागलपन से संघर्ष किया, और चिल्लाने की कोशिश की। एक पल में, मुझे थोड़ी आसानी से सांस आई। मैं इस बात से अवगत था कि कोई चीज़ मेरे हाथ को चाट रही थी। कुछ नम चीज़ मेरे चेहरे पर गुजरी। मैंने हांफने की आवाज़ सुनी, और फिर से वही फुसफुसाहट। अब, यह मेरे कानों में परिचित सी लगी, और मैंने अपनी आँखें खोलीं। सब कुछ अंधेरा था; लेकिन दमन की भावना मुझे छोड़ चुकी थी। मैं बैठा हुआ था, और कोई चीज़ दयनीय रूप से फुसफुसा रही थी, और मुझे चाट रही थी। मैं अजीब तरह से भ्रमित महसूस कर रहा था, और, सहज रूप से, मैंने उस चीज़ को दूर करने की कोशिश की जो मुझे चाट रही थी। मेरा सिर अजीब तरह से खाली था, और, उस पल के लिए, मैं कार्य करने या सोचने में असमर्थ प्रतीत हो रहा था। फिर, चीज़ें मुझे याद आने लगीं, और मैंने धीरे से 'पेपर' को पुकारा। मुझे एक आनंदित भौंकने की आवाज़ से उत्तर मिला, और फिर से पागलपन भरे लाड़-प्यार मिले।

थोड़ी देर में, मैंने खुद को मज़बूत महसूस किया, और माचिस के लिए अपना हाथ बढ़ाया। मैंने कुछ क्षणों के लिए अंधे में टटोला; फिर मेरे हाथ उन पर पड़ गए, और मैंने एक माचिस जलाई, और भ्रमित होकर चारों ओर देखा। अपने चारों ओर, मैंने वही पुरानी, परिचित चीज़ें देखीं। और मैं वहीं बैठा रहा, चकित आश्चर्य से भरा, जब तक कि माचिस की लौ ने मेरी उंगली नहीं जला दी, और मैंने इसे गिरा दिया; जबकि दर्द और गुस्से का एक जल्दबाज़ी वाला भाव मेरे होठों से निकल गया, अपनी आवाज़ की ध्वनि से मुझे आश्चर्य हुआ।

एक पल के बाद, मैंने एक और माचिस जलाई, और कमरे में लड़खड़ाते हुए, मोमबत्तियाँ जलाईं। ऐसा करते हुए, मैंने देखा कि वे पूरी तरह जली नहीं थीं, बल्कि बुझा दी गई थीं।

जैसे ही लपटें ऊपर उठीं, मैं मुड़ा, और अध्ययन कक्ष के चारों ओर घूरने लगा; फिर भी देखने के लिए कुछ भी असामान्य नहीं था; और, अचानक, मुझे चिड़चिड़ापन महसूस हुआ। क्या हुआ था? मैंने दोनों हाथों से अपना सिर थाम लिया, और याद करने की कोशिश की। आह! वह विशाल, शांत मैदान, और लाल आग का छल्ले के आकार का सूरज। वे कहाँ थे? मैंने उन्हें कहाँ देखा था? कितनी देर पहले? मैं चकित और भ्रमित महसूस कर रहा था। एक या दो बार, मैं कमरे में अस्थिर होकर इधर-उधर टहला। मेरी याददाश्त सुस्त लग रही थी, और, पहले से ही, जो मैंने देखा था वह एक प्रयास के साथ मेरे दिमाग में वापस आ रहा था।

मुझे अपनी उलझन में चिड़चिड़ेपन से कोसने की याद है। अचानक, मैं बेहोश और चक्करदार हो गया, और मुझे समर्थन के लिए मेज़ को पकड़ना पड़ा। कुछ क्षणों के लिए, मैंने कमजोरी से खुद को संभाला; और फिर किसी तरह लड़खड़ाते हुए कुर्सी पर जा बैठा। कुछ समय बाद, मुझे कुछ बेहतर महसूस हुआ, और मैं उस अलमारी तक पहुँचने में सफल रहा जहाँ, आमतौर पर, मैं ब्रांडी और बिस्कुट रखता हूँ। मैंने अपने लिए थोड़ा उत्तेजक पदार्थ निकाला, और पी गया। फिर, मुट्ठी भर बिस्कुट लेकर, मैं अपनी कुर्सी पर वापस आ गया, और उन्हें लालच से खाने लगा। मैं अपनी भूख से अस्पष्ट रूप से हैरान था। मुझे लगा जैसे मैंने अनगिनत लंबे समय से कुछ नहीं खाया था।

जैसे ही मैंने खाया, मेरी नज़र कमरे के चारों ओर घूम गई, इसके विभिन्न विवरणों को लेते हुए, और अभी भी खोज रही थी, हालाँकि लगभग अनजाने में, कुछ ठोस, जिस पर मैं उन अदृश्य रहस्यों के बीच पकड़ बना सकूँ जो मुझे घेरे हुए थे। 'निश्चित रूप से,' मैंने सोचा, 'कुछ तो होना चाहिए--' और, उसी क्षण, मेरी नज़र सामने के कोने में घड़ी के चेहरे पर टिक गई। उसके साथ ही, मैंने खाना बंद कर दिया, और बस घूरने लगा। क्योंकि, हालाँकि इसकी टिक-टिक बहुत निश्चित रूप से संकेत दे रही थी कि यह अभी भी चल रही थी, सुइयाँ आधी रात के घंटे से थोड़ा पहले का समय दिखा रही थीं; जबकि यह था, जैसा कि मैं अच्छी तरह जानता था, उस समय के काफी बाद जब मैंने उन विचित्र घटनाओं में से पहली घटना देखी थी जिसका मैंने अभी वर्णन किया है।

शायद एक पल के लिए मैं चकित और हैरान था। यदि समय वही होता जब मैंने आखिरी बार घड़ी देखी थी, तो मैंने निष्कर्ष निकाला होता कि सुइयाँ एक जगह अटक गई थीं, जबकि आंतरिक तंत्र हमेशा की तरह चल रहा था; लेकिन यह किसी भी तरह से सुइयों के पीछे की ओर जाने का कारण नहीं होता। फिर, जैसे ही मैंने अपने थके हुए दिमाग में इस मामले को घुमाया, यह विचार मेरे मन में कौंध गया कि अब बाईस तारीख की सुबह होने वाली है, और मैं पिछले चौबीस घंटों के अधिकांश हिस्से में दृश्य दुनिया के लिए बेहोश था। यह विचार पूरे एक मिनट तक मेरे ध्यान पर कब्जा किए रहा; फिर मैंने फिर से खाना शुरू कर दिया। मुझे अभी भी बहुत भूख लगी थी।

अगली सुबह नाश्ते के दौरान, मैंने अपनी बहन से तारीख के बारे में अनौपचारिक रूप से पूछा, और पाया कि मेरा अनुमान सही था। मैं वास्तव में अनुपस्थित था--कम से कम आत्मा में--लगभग एक दिन और एक रात के लिए।

मेरी बहन ने मुझसे कोई सवाल नहीं पूछा; क्योंकि यह पहली बार नहीं है कि मैं पूरे दिन, और कभी-कभी एक समय में दो दिनों तक अपने अध्ययन कक्ष में बंद रहा हूँ, जब मैं अपनी किताबों या काम में विशेष रूप से व्यस्त रहा हूँ।

और इस प्रकार दिन बीतते जाते हैं, और मैं उस यादगार रात को जो कुछ भी देखा, उसका अर्थ जानने के आश्चर्य से भरा हुआ हूँ। फिर भी, मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि मेरी जिज्ञासा के संतुष्ट होने की संभावना कम है।

V

गड्ढे में चीज़

यह घर, जैसा कि मैंने पहले कहा है, एक विशाल संपत्ति, और जंगली और अविकसित बगीचों से घिरा हुआ है।

पीछे की ओर, कुछ तीन सौ गज की दूरी पर, एक अंधेरी, गहरी घाटी है--जिसे ग्रामीण 'गड्ढा' (पिट) कहते हैं। तल पर एक सुस्त धारा बहती है जो पेड़ों से इतनी ढकी हुई है कि ऊपर से मुश्किल से ही दिखाई देती है।

चलते-चलते, मुझे यह स्पष्ट करना चाहिए कि इस नदी की उत्पत्ति भूमिगत है, जो घाटी के पूर्वी छोर पर अचानक निकलती है, और उतनी ही अचानक, उन चट्टानों के नीचे गायब हो जाती है जो इसके पश्चिमी छोर का निर्माण करती हैं।

उस महान मैदान के मेरे दृष्टि (यदि वह दृष्टि थी) के कुछ महीने बाद की बात है कि मेरा ध्यान विशेष रूप से गड्ढे की ओर आकर्षित हुआ।

मैं एक दिन, इसके दक्षिणी किनारे के साथ चल रहा था, तभी, अचानक, चट्टान और पत्थर के कई टुकड़े मेरे ठीक नीचे की चट्टान से टूट गए, और पेड़ों के बीच एक सुस्त गड़गड़ाहट के साथ गिर गए। मैंने उन्हें नीचे नदी में गिरते हुए सुना; और फिर सन्नाटा छा गया। मैं इस घटना को एक क्षणिक विचार से अधिक नहीं देता, यदि पेपर ने तुरंत क्रूरता से भौंकना शुरू न कर दिया होता; और न ही वह शांत होता जब मैंने उसे आदेश दिया, जो कि उसकी ओर से बहुत ही असामान्य व्यवहार है।

यह महसूस करते हुए कि गड्ढे में कोई व्यक्ति या कोई चीज़ होनी चाहिए, मैं जल्दी से एक लाठी के लिए घर वापस गया। जब मैं लौटा, तो पेपर ने अपना भौंकना बंद कर दिया था और वह ऊपर किनारे के साथ बेचैनी से घुर्रा रहा था और सूंघ रहा था।

उसे मेरे पीछे आने के लिए सीटी बजाते हुए, मैंने सावधानी से नीचे उतरना शुरू किया। गड्ढे के तल तक की गहराई लगभग डेढ़ सौ फीट होनी चाहिए, और सुरक्षित रूप से नीचे पहुँचने से पहले हमें काफी समय और सावधानी बरतनी पड़ी।

एक बार नीचे पहुँचने पर, पेपर और मैंने नदी के किनारों के साथ खोजबीन शुरू की। पेड़ों के ऊपर लटकने के कारण वहाँ बहुत अंधेरा था, और मैं सतर्क होकर चला, अपनी नज़र चारों ओर रखी और अपनी लाठी तैयार रखी।

पेपर अब शांत था और हर समय मेरे करीब रहा। इस प्रकार, हमने नदी के एक तरफ पूरा खोजा, बिना कुछ सुने या देखे। फिर, हमने पार किया--कूदने की सरल विधि से--और झाड़ियों के माध्यम से वापस रास्ता बनाना शुरू किया।

हमने शायद आधी दूरी तय कर ली थी, जब मैंने दूसरी तरफ फिर से पत्थर गिरने की आवाज़ सुनी--वह तरफ जहाँ से हम अभी आए थे। एक बड़ा पत्थर पेड़ों के बीच से गरजता हुआ नीचे आया, विपरीत किनारे से टकराया, और नदी में जा गिरा, जिससे पानी की एक बड़ी फुहार सीधे हमारे ऊपर आ गई। इस पर, पेपर ने एक गहरी घुर्राहट निकाली; फिर रुक गया, और अपने कान खड़े कर लिए। मैंने भी सुना।

एक सेकंड बाद, पेड़ों के बीच से एक तेज़, अर्ध-मानव, अर्ध-सुअर जैसी चीख सुनाई दी, जो स्पष्ट रूप से दक्षिणी चट्टान के लगभग आधे रास्ते पर थी। गड्ढे के तल से एक समान ध्वनि द्वारा इसका उत्तर दिया गया। इस पर, पेपर ने एक छोटी, तेज़ भौंक निकाली, और, छोटी नदी के पार उछलकर, झाड़ियों में गायब हो गया।

तुरंत बाद, मैंने उसकी भौंकने की आवाज़ की गहराई और संख्या बढ़ते हुए सुनी, और बीच-बीच में अस्पष्ट बड़बड़ाहट का शोर सुनाई दिया। यह बंद हो गया, और, बाद के सन्नाटे में, पीड़ा की एक अर्ध-मानव चीख उठी। लगभग तुरंत ही, पेपर ने दर्द में एक लंबी, खींचती हुई हूक भरी, और फिर झाड़ियाँ हिंसक रूप से हिल गईं, और वह अपनी पूंछ दबाए बाहर भागा, और भागते समय अपने कंधे के ऊपर से पीछे देख रहा था। जैसे ही वह मेरे पास पहुँचा, मैंने देखा कि वह अपने शरीर के एक तरफ से क्या दिखाई देता था, जो कि एक बड़े पंजे के घाव से खून बह रहा था, जिसने लगभग उसकी पसलियों को नग्न कर दिया था।

पेपर को इस तरह क्षत-विक्षत देखकर, क्रोध की एक प्रचंड भावना ने मुझे जकड़ लिया, और, अपनी छड़ी घुमाते हुए, मैं कूदकर उन झाड़ियों में घुस गया जहाँ से पेपर निकला था। जैसे ही मैंने अपना रास्ता बनाया, मुझे सांस लेने की आवाज़ सुनाई दी। अगले ही पल, मैं एक छोटी सी खाली जगह में बाहर निकल आया, ठीक तभी कुछ देखने के लिए, जो रंग में फीका सफेद था, दूसरी तरफ की झाड़ियों में गायब हो गया। चिल्लाते हुए, मैं उसकी ओर भागा; लेकिन, हालाँकि मैंने अपनी लाठी से झाड़ियों में मारा और टटोला, मुझे कुछ और दिखाई या सुनाई नहीं दिया; और इसलिए मैं पेपर के पास वापस आ गया। वहाँ, नदी में उसके घाव को धोने के बाद, मैंने अपने गीले रूमाल को उसके शरीर के चारों ओर बांध दिया; ऐसा करने के बाद, हम घाटी से ऊपर और वापस दिन के उजाले में पीछे हट गए।

घर पहुँचने पर, मेरी बहन ने पूछा कि पेपर को क्या हुआ है, और मैंने उसे बताया कि वह एक जंगली बिल्ली से लड़ रहा था, जिसके बारे में मैंने सुना था कि आसपास कई हैं।

मुझे लगा कि उसे यह बताना बेहतर होगा कि वास्तव में क्या हुआ था; हालाँकि, सच कहूँ तो, मुझे खुद भी मुश्किल से पता था; लेकिन यह मैं जानता था, कि जिसे मैंने झाड़ियों में भागते देखा था वह जंगली बिल्ली नहीं थी। वह बहुत बड़ी थी, और, जहाँ तक मैंने देखा था, उसकी त्वचा सुअर जैसी थी, केवल एक मृत, अस्वास्थ्यकर सफेद रंग की। और फिर--वह सीधे, या लगभग सीधे, अपने पिछले पैरों पर चल रही थी, उसकी गति कुछ हद तक एक इंसान जैसी थी। इतना मैंने अपनी संक्षिप्त झलक में देखा था, और, सच कहूँ तो, जब मैंने इस मामले को अपने दिमाग में घुमाया तो मुझे जिज्ञासा के अलावा काफी बेचैनी महसूस हुई।

सुबह के समय उपरोक्त घटना घटी थी।

फिर, रात के खाने के बाद की बात है, जब मैं बैठकर पढ़ रहा था, तभी, अचानक ऊपर देखने पर, मैंने कुछ चीज़ को खिड़की के किनारे के ऊपर झाँकते देखा, केवल आँखें और कान दिखाई दे रहे थे।

'एक सुअर, कसम से!' मैंने कहा, और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। इस प्रकार, मैंने उस चीज़ को और अधिक पूर्ण रूप से देखा; लेकिन वह सुअर नहीं था--भगवान ही जानता है कि वह क्या था। उसने मुझे अस्पष्ट रूप से उस घृणित चीज़ की याद दिलाई जो महान अखाड़े में प्रेत की तरह थी। उसका मुँह और जबड़ा विचित्र रूप से मानवीय था; लेकिन कोई ठुड्डी नहीं थी जिसके बारे में बात की जा सके। नाक एक थूथन में बढ़ गई थी; इस प्रकार यह था कि छोटी आँखों और अजीब कानों के साथ, उसे इतना असाधारण रूप से सुअर जैसा रूप दिया था। माथे का कोई नामो-निशान नहीं था, और पूरा चेहरा अस्वास्थ्यकर सफेद रंग का था।

शायद एक मिनट के लिए, मैं उस चीज़ को घृणा और कुछ डर की बढ़ती भावना के साथ देखता रहा। मुँह बेतुके ढंग से बड़बड़ाता रहा, और एक बार आधा सुअर जैसा घुर्राहट निकाली। मुझे लगता है कि आँखें ही थीं जिन्होंने मुझे सबसे अधिक आकर्षित किया; वे कभी-कभी एक भयानक मानवीय बुद्धिमत्ता के साथ चमकती हुई प्रतीत होती थीं, और मेरे चेहरे से हटकर कमरे के विवरणों पर टिकी रहती थीं, जैसे कि मेरी घूरने की नज़रों ने उसे परेशान किया हो।

ऐसा लग रहा था कि वह खिड़की पर दो पंजा जैसे हाथों से खुद को सहारा दे रही थी। ये पंजे, चेहरे के विपरीत, मिट्टी के भूरे रंग के थे, और मानवीय हाथों से एक अस्पष्ट समानता रखते थे, इस अर्थ में कि उनमें चार उंगलियां और एक अंगूठा था; हालाँकि ये पहले जोड़ तक झिल्लीदार थे, काफी हद तक जैसे बत्तख के होते हैं। इसके नाखून भी थे, लेकिन इतने लंबे और शक्तिशाली कि वे किसी और चीज़ की तुलना में बाज़ के पंजों जैसे अधिक थे।

जैसा कि मैंने पहले कहा है, मुझे कुछ डर महसूस हुआ; हालाँकि लगभग अवैयक्तिक प्रकार का। मैं अपनी भावना को यह कहकर बेहतर समझा सकता हूँ कि यह घृणा की भावना अधिक थी; जैसा कि कोई महसूस करने की उम्मीद कर सकता है, यदि किसी अलौकिक रूप से घृणित चीज़ के संपर्क में लाया जाए; कुछ ऐसा जो अपवित्र था--अस्तित्व की किसी अब तक न सोची गई स्थिति से संबंधित था।

मैं यह नहीं कह सकता कि मैंने उस समय जानवर के इन विभिन्न विवरणों को पूरी तरह समझा था। मुझे लगता है कि वे बाद में मुझे वापस याद आए, जैसे कि मेरे दिमाग पर अंकित हो गए हों। मैंने जो देखा उससे अधिक कल्पना की जब मैंने उस चीज़ को देखा, और भौतिक विवरण बाद में मुझ पर हावी हो गए।

शायद एक मिनट के लिए मैं उस प्राणी को घूरता रहा; फिर जैसे ही मेरी नसें थोड़ी स्थिर हुईं, मैंने उस अस्पष्ट डर को झटक दिया जो मुझे पकड़े हुए था, और खिड़की की ओर एक कदम बढ़ाया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, वह चीज़ नीचे झुकी और गायब हो गई। मैं दरवाजे की ओर भागा और जल्दी से चारों ओर देखा; लेकिन केवल उलझी हुई झाड़ियाँ और झाड़ियाँ ही मेरी नज़रों में आईं।

मैं घर के अंदर वापस भागा, और, अपनी बंदूक लेकर, बगीचों में खोजने के लिए बाहर निकल पड़ा। जैसे-जैसे मैं गया, मैंने खुद से पूछा कि क्या जो चीज़ मैंने अभी देखी है, वही होने की संभावना है जिसकी मुझे सुबह झलक मिली थी। मुझे लगा कि वह वही थी।

मैंने Pepper को अपने साथ ले जाने का सोचा था; लेकिन बेहतर समझा कि उसके घाव को भरने का मौका दिया जाए। इसके अलावा, यदि वह प्राणी जिसे मैंने अभी देखा था, जैसा कि मैंने कल्पना की थी, सुबह उसका प्रतिद्वंद्वी था, तो इस बात की संभावना कम थी कि वह अधिक काम का होगा।

मैंने व्यवस्थित रूप से अपनी खोज शुरू की। मैंने दृढ़ निश्चय कर लिया था कि यदि संभव हो, तो उस सुअर-नुमा चीज़ को ढूँढकर उसका अंत कर दूँ। यह कम से कम एक भौतिक वीभत्सता तो थी!

पहले, मैंने सावधानी से खोज की; मन में Pepper के घाव का विचार था; लेकिन जैसे-जैसे घंटे बीतते गए, और विशाल, एकांत बगीचों में किसी भी जीवित चीज़ का कोई संकेत नहीं मिला, तो मैं कम आशंकित हो गया। मुझे लगभग ऐसा महसूस हुआ जैसे मैं उसे देखने का स्वागत करूँगा। इस सन्नाटे से कुछ भी बेहतर लग रहा था, इस निरंतर अहसास के साथ कि वह प्राणी हर उस झाड़ी में छिपा हो सकता है जिसके पास से मैं गुजरता था। बाद में, मैं खतरे के प्रति लापरवाह हो गया, इतना कि मैं सीधे झाड़ियों के बीच से घुसने लगा, और अपनी बंदूक की नली से टटोलते हुए आगे बढ़ने लगा।

कभी-कभी, मैं चिल्लाता था; लेकिन केवल गूँज ही उत्तर देती थी। मैंने सोचा कि शायद इस तरह उसे डराकर या उकसाकर सामने ला सकूँ; लेकिन मैं केवल अपनी बहन Mary को बाहर लाने में सफल हुआ, जो यह जानने के लिए आई कि क्या बात है। मैंने उसे बताया कि मैंने वह जंगली बिल्ली देखी है जिसने Pepper को घायल किया था, और मैं उसे झाड़ियों से बाहर निकालने की कोशिश कर रहा हूँ। वह केवल आधी संतुष्ट दिखी, और अपने चेहरे पर संदेह का भाव लिए घर के अंदर वापस चली गई। मैंने सोचा कि क्या उसने कुछ देखा या अंदाज़ा लगाया है। बाकी दोपहर, मैंने व्यग्रता से खोज जारी रखी। मुझे लगा कि उस पाश्विक चीज़ के झाड़ियों में मंडराते रहने पर मैं सो नहीं पाऊँगा, और फिर भी, जब शाम हुई, तो मैंने कुछ नहीं देखा था। फिर, जैसे ही मैं घर की ओर मुड़ा, मैंने अपनी दाईं ओर की झाड़ियों के बीच एक छोटी, अस्पष्ट आवाज़ सुनी। तुरंत, मैं मुड़ा, और, जल्दी से निशाना साधकर, आवाज़ की दिशा में गोली चला दी। उसके तुरंत बाद, मैंने झाड़ियों के बीच कुछ सरसराहट की आवाज़ सुनी। वह तेज़ी से आगे बढ़ा, और एक मिनट में सुनाई देना बंद हो गया। कुछ कदम चलने के बाद मैंने अपना पीछा करना छोड़ दिया, यह महसूस करते हुए कि तेज़ी से घिरते अंधेरे में यह कितना व्यर्थ होगा; और इसलिए, अवसाद की एक अजीब भावना के साथ, मैं घर में दाखिल हुआ।

उस रात, मेरी बहन के बिस्तर पर चले जाने के बाद, मैं भूतल की सभी खिड़कियों और दरवाजों के पास गया; और सुनिश्चित किया कि वे सुरक्षित रूप से बंद हैं। खिड़कियों के संबंध में यह सावधानी मुश्किल से ही आवश्यक थी, क्योंकि निचली मंजिल की सभी खिड़कियाँ मज़बूत सलाखों से जड़ी हैं; लेकिन दरवाजों के साथ—जिनकी संख्या पाँच है—यह बुद्धिमानी से सोचा गया था, क्योंकि एक भी ताला लगा हुआ नहीं था।

इन्हें सुरक्षित करने के बाद, मैं अपने अध्ययन कक्ष में गया, फिर भी, किसी तरह, एक बार के लिए, वह जगह मुझे खटकने लगी; वह बहुत विशाल और गूँजने वाली लग रही थी। कुछ समय तक मैंने पढ़ने की कोशिश की; लेकिन अंत में इसे असंभव पाकर मैं अपनी किताब लेकर रसोई में गया जहाँ एक बड़ी आग जल रही थी, और वहीं बैठ गया।

मैं कह सकता हूँ कि मैंने दो घंटे तक पढ़ा होगा, तभी अचानक, मैंने एक आवाज़ सुनी जिसने मुझे अपनी किताब नीचे करने और ध्यान से सुनने पर मजबूर कर दिया। यह पिछले दरवाजे के खिलाफ कुछ रगड़ने और टटोलने की आवाज़ थी। एक बार दरवाजा ज़ोर से चरचराया; जैसे उस पर बल लगाया जा रहा हो। उन कुछ, छोटे क्षणों के दौरान, मैंने आतंक की एक अवर्णनीय भावना का अनुभव किया, जिसे मैंने असंभव माना होता। मेरे हाथ कांप रहे थे; मुझे ठंडा पसीना आ गया, और मैं हिंसक रूप से कांपने लगा।

धीरे-धीरे, मैं शांत हुआ। बाहर की गुप्त हलचल बंद हो गई थी।

फिर एक घंटे तक मैं चुपचाप सतर्क बैठा रहा। अचानक डर की भावना ने मुझे फिर से जकड़ लिया। मुझे वैसा ही महसूस हुआ जैसा मैं कल्पना करता हूँ कि एक जानवर सांप की नज़रों के सामने महसूस करता होगा। फिर भी अब मैं कुछ नहीं सुन सकता था। फिर भी, इसमें कोई संदेह नहीं था कि कोई अस्पष्ट प्रभाव काम कर रहा था।

धीरे-धीरे, लगभग अदृश्य रूप से, कुछ मेरे कानों में पड़ा—एक आवाज़ जो एक धीमी फुसफुसाहट में बदल गई। तेज़ी से यह विकसित हुई और पाश्विक चीखों के एक मद्धम लेकिन वीभत्स कोलाहल में बदल गई। ऐसा लगा जैसे यह पृथ्वी की गहराइयों से उठ रही हो।

मैंने एक धमक सुनी, और सुस्त, अर्ध-समझने वाले तरीके से महसूस किया कि मैंने अपनी किताब गिरा दी है। उसके बाद, मैं बस बैठा रहा; और इसी तरह दिन के उजाले ने मुझे पाया, जब वह महान रसोई की सलाखों वाली, ऊँची खिड़कियों से फीके तौर पर अंदर रेंगता हुआ आया।

सुबह के प्रकाश के साथ, सुस्ती और डर की भावना मुझ पर से हट गई; और मैं अपने होश में वापस आ गया।

तत्पश्चात मैंने अपनी किताब उठाई, और सुनने के लिए दरवाजे की ओर रेंगा। ठंडी खामोशी में एक भी आवाज़ नहीं हुई। कुछ मिनटों तक मैं वहीं खड़ा रहा; फिर, बहुत धीरे-धीरे और सावधानी से, मैंने बोल्ट पीछे खींचा और दरवाजा खोलकर बाहर झाँका।

मेरी सावधानी अनावश्यक थी। निराशाजनक, उलझी हुई झाड़ियों और पेड़ों के ग्रे नज़ारे के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था, जो दूर के बागान तक फैला हुआ था।

कांपते हुए, मैंने दरवाजा बंद किया, और चुपचाप बिस्तर की ओर बढ़ गया।

VI

सुअर-नुमा चीज़ें

एक सप्ताह बाद, शाम का समय था। मेरी बहन बगीचे में बैठी बुनाई कर रही थी। मैं आगे-पीछे टहल रहा था, पढ़ रहा था। मेरी बंदूक घर की दीवार के सहारे टिकी थी; क्योंकि, बगीचों में उस अजीब चीज़ के आने के बाद से, मैंने सावधानी बरतना उचित समझा था। फिर भी, पूरे सप्ताह, मुझे डराने के लिए न तो कुछ दिखा और न ही कुछ सुनाई दिया; ताकि मैं घटना को शांति से पीछे मुड़कर देख सकूँ; हालाँकि अभी भी पूरी तरह से आश्चर्य और जिज्ञासा की भावना के साथ।

मैं, जैसा कि मैंने अभी कहा, आगे-पीछे टहल रहा था, और अपनी किताब में कुछ हद तक तल्लीन था। अचानक, मैंने Pit की दिशा में एक ज़ोर का धमाका सुना। एक तेज़ गति के साथ, मैं मुड़ा और देखा कि धूल का एक जबरदस्त स्तंभ शाम की हवा में ऊपर उठ रहा है।

मेरी बहन आश्चर्य और डर की एक तीखी चीख के साथ अपने पैरों पर खड़ी हो गई थी।

उसे वहीं रहने के लिए कहकर, मैंने अपनी बंदूक छीनी, और Pit की ओर दौड़ा। जैसे ही मैं उसके करीब पहुँचा, मैंने एक सुस्त, गड़गड़ाहट की आवाज़ सुनी, जो तेज़ी से एक दहाड़ में बदल गई, गहरी टक्करों के साथ विभाजित हुई, और Pit से धूल का एक नया गुबार ऊपर उठा।

शोर थम गया, हालाँकि धूल अभी भी उथल-पुथल के साथ उठ रही थी।

मैं किनारे तक पहुँचा, और नीचे देखा; लेकिन धूल के बादलों के इधर-उधर घूमने के अलावा कुछ नहीं देख सका। हवा छोटे कणों से इतनी भरी थी कि उन्होंने मुझे अंधा और दमघोंटू बना दिया; और अंत में, सांस लेने के लिए मुझे उस घुटन से बाहर भागना पड़ा।

धीरे-धीरे, निलंबित पदार्थ नीचे बैठ गया, और Pit के मुँह पर एक आवरण की तरह लटक गया।

मैं केवल अनुमान लगा सकता था कि क्या हुआ है।

इसमें मुझे कोई संदेह नहीं था कि किसी प्रकार का भूस्खलन हुआ था; लेकिन कारण मेरे ज्ञान से परे था; और फिर भी, तब भी, मेरे मन में आधी कल्पनाएँ थीं; क्योंकि, पहले से ही, उन गिरती चट्टानों का, और Pit की गहराई में उस चीज़ का विचार मेरे मन में आ गया था; लेकिन, भ्रम के पहले मिनटों में, मैं उस तार्किक निष्कर्ष तक पहुँचने में विफल रहा, जिसकी ओर यह आपदा इशारा कर रही थी।

धीरे-धीरे, धूल शांत हुई, जब तक कि, थोड़ी देर बाद, मैं किनारे तक पहुँचने और नीचे देखने में सक्षम नहीं हो गया।

कुछ समय के लिए, मैं व्यर्थ ही ताकता रहा, धुएं के पार देखने की कोशिश कर रहा था। शुरुआत में, कुछ भी समझ पाना असंभव था। फिर, जैसे ही मैं घूरता रहा, मैंने नीचे, अपनी बाईं ओर कुछ हिलते हुए देखा। मैंने उसकी ओर ध्यान से देखा, और, थोड़ी देर में, एक और, और फिर एक और आकृति पहचान ली—तीन धुंधली आकृतियाँ जो Pit के किनारे पर ऊपर चढ़ती हुई प्रतीत हो रही थीं। मैं उन्हें केवल अस्पष्ट रूप से देख सकता था। जैसे ही मैं घूर रहा था और सोच रहा था, मैंने अपनी दाईं ओर कहीं पत्थरों की खड़खड़ाहट सुनी। मैंने पार देखा; लेकिन कुछ नहीं देख सका। मैं आगे झुका, और Pit के अंदर झांका, ठीक उसके नीचे जहाँ मैं खड़ा था; और एक वीभत्स, सफेद सुअर-नुमा चेहरे से आगे कुछ नहीं देखा, जो मेरे पैरों से दो गज की दूरी तक ऊपर उठ आया था। उसके नीचे, मैं कई अन्य आकृतियों को पहचान सकता था। जैसे ही उस चीज़ ने मुझे देखा, उसने अचानक एक अजीब सी चीख निकाली, जिसका जवाब Pit के सभी हिस्सों से दिया गया। उस पर, आतंक और डर का एक झोंका मुझ पर छा गया, और, नीचे झुककर, मैंने अपनी बंदूक सीधे उसके चेहरे पर चला दी। तुरंत, वह प्राणी ढीली मिट्टी और पत्थरों की खड़खड़ाहट के साथ गायब हो गया।

एक क्षणिक सन्नाटा था, जिसके लिए, शायद, मैं अपना जीवन ऋणी हूँ; क्योंकि, उसके दौरान, मैंने कई पैरों की तेज़ थपथपाहट सुनी, और, तेज़ी से मुड़कर, मैंने उन प्राणियों की एक टोली को अपनी ओर दौड़ते हुए देखा। तुरंत, मैंने अपनी बंदूक उठाई और सबसे आगे वाले पर गोली चला दी, जो एक वीभत्स चीख के साथ सिर के बल गिर पड़ा। फिर, मैं दौड़ने के लिए मुड़ा। घर से Pit के आधे रास्ते से ज़्यादा, मैंने अपनी बहन को देखा—वह मेरी ओर आ रही थी। मैं उसका चेहरा स्पष्ट रूप से नहीं देख सका, क्योंकि शाम हो चुकी थी; लेकिन उसकी आवाज़ में डर था जब उसने चिल्लाकर पूछा कि मैं गोली क्यों चला रहा हूँ।

'दौड़ो!' मैंने जवाब में चिल्लाया। 'अपनी जान बचाने के लिए दौड़ो!'

बिना किसी और बात के, वह मुड़ी और भाग गई—दोनों हाथों से अपना घेरा उठाकर। जैसे ही मैंने पीछा किया, मैंने पीछे एक नज़र डाली। जानवर अपने पिछले पैरों पर दौड़ रहे थे—कभी-कभी चारों पैरों पर आ जाते थे।

मुझे लगता है कि मेरी आवाज़ में मौजूद आतंक ही था जिसने Mary को इतनी तेज़ी से दौड़ने के लिए प्रेरित किया; क्योंकि मुझे यकीन है कि उसने अभी तक उन नर्क के प्राणियों को नहीं देखा था जो पीछा कर रहे थे।

हम दौड़ते गए, मेरी बहन आगे थी।

हर पल, कदमों की नज़दीक आती आवाज़ों ने मुझे बताया कि जानवर तेज़ी से हम पर हावी हो रहे थे। सौभाग्य से, मैं कुछ मायनों में सक्रिय जीवन जीने का आदी हूँ। वैसे भी, दौड़ का तनाव मुझ पर बुरी तरह असर डाल रहा था।

आगे, मैं पिछले दरवाजे को देख सकता था—सौभाग्य से वह खुला था। मैं अब Mary से लगभग आधे दर्जन गज पीछे था, और मेरी सांसें मेरे गले में सिसक रही थीं। फिर, किसी चीज़ ने मेरे कंधे को छुआ। मैंने अपना सिर तेज़ी से घुमाया, और उन राक्षसी, पीले चेहरों में से एक को अपने करीब देखा। प्राणियों में से एक, अपने साथियों से आगे निकलकर, लगभग मुझे पकड़ ही चुका था। जैसे ही मैं मुड़ा, उसने एक नया झपट्टा मारा। अचानक प्रयास के साथ, मैं एक तरफ उछला, और, अपनी बंदूक को नली से घुमाते हुए, उसे उस नीच प्राणी के सिर पर दे मारा। वह चीज़ लगभग मानवीय कराह के साथ गिर पड़ी।

यह छोटी सी देरी भी बाकी जानवरों को मुझ पर हावी होने के लिए लगभग पर्याप्त थी; इसलिए, बिना एक पल गंवाए, मैं मुड़ा और दरवाजे की ओर दौड़ा।

वहाँ पहुँचकर, मैं गलियारे में घुस गया; फिर, तेज़ी से मुड़ते हुए, मैंने दरवाजा बंद करके बोल्ट लगा दिया, ठीक उसी समय जब उनमें से पहला प्राणी एक अचानक झटके के साथ उससे टकराया।

मेरी बहन एक कुर्सी पर हांफती हुई बैठी थी। वह बेहोशी की हालत में लग रही थी; लेकिन मेरे पास उस पर खर्च करने के लिए समय नहीं था। मुझे सुनिश्चित करना था कि सभी दरवाजे बंद हैं। सौभाग्य से, वे थे। मेरे अध्ययन कक्ष से बगीचों की ओर जाने वाला दरवाजा वह आखिरी था जिसके पास मैं गया। मुझे अभी यह नोट करने का समय ही मिला था कि वह सुरक्षित है, जब मुझे लगा कि मैंने बाहर एक आवाज़ सुनी है। मैं पूरी तरह चुप खड़ा हो गया, और सुना। हाँ! अब मैं फुसफुसाहट की आवाज़ स्पष्ट रूप से सुन सकता था, और कुछ पैनलों पर एक खुरचनी, रगड़ने वाली आवाज़ के साथ फिसला। स्पष्ट रूप से, उनमें से कुछ जानवर दरवाजे के चारों ओर अपने पंजे वाले हाथों से टटोल रहे थे, यह पता लगाने के लिए कि क्या अंदर आने का कोई रास्ता है।

उन प्राणियों का इतनी जल्दी दरवाजा ढूंढ लेना—मेरे लिए—उनकी तर्क करने की क्षमताओं का प्रमाण था। इसने मुझे आश्वस्त किया कि उन्हें किसी भी तरह से केवल जानवर नहीं माना जाना चाहिए। मैंने पहले भी इसका कुछ अनुभव किया था, जब वह पहली चीज़ मेरी खिड़की से अंदर झांकी थी। तब मैंने इसके लिए 'अतिमानवीय' शब्द का प्रयोग किया था, इस लगभग सहज ज्ञान के साथ कि वह प्राणी पशु-जानवर से कुछ अलग है। मानव से परे कुछ; फिर भी किसी अच्छे अर्थ में नहीं; बल्कि कुछ वीभत्स और मानवता में महान और अच्छे के प्रति शत्रुतापूर्ण के रूप में। संक्षेप में, कुछ बुद्धिमान, और फिर भी अमानवीय। उन प्राणियों के विचार मात्र ने मुझे घृणा से भर दिया।

अब, मैंने अपनी बहन के बारे में सोचा, और, अलमारी में जाकर, मैंने ब्रांडी का एक फ्लास्क और एक वाइन-ग्लास निकाला। इन्हें लेकर, मैं जलती हुई मोमबत्ती के साथ रसोई में गया। वह कुर्सी पर नहीं बैठी थी, बल्कि नीचे गिर गई थी, और फर्श पर पेट के बल लेटी थी।

बहुत धीरे से, मैंने उसे पलटा और उसका सिर थोड़ा ऊपर उठाया। फिर, मैंने उसके होंठों के बीच थोड़ी ब्रांडी डाली। कुछ देर बाद, वह थोड़ा कांपी। थोड़ी देर बाद, उसने कई बार हांफते हुए अपनी आँखें खोलीं। एक स्वप्निल, अवास्तविक तरीके से, उसने मेरी ओर देखा। फिर उसकी आँखें धीरे-धीरे बंद हो गईं, और मैंने उसे थोड़ी और ब्रांडी दी। शायद एक मिनट और, वह चुपचाप पड़ी रही, तेज़ी से सांस ले रही थी। अचानक, उसकी आँखें फिर से खुलीं, और मुझे लगा, जब मैंने देखा, कि पुतलियाँ फैली हुई थीं, जैसे कि होश लौटने के साथ डर आ गया हो। फिर, एक ऐसी हरकत के साथ जिसकी मुझे उम्मीद नहीं थी, मैं पीछे हट गया, वह उठकर बैठ गई। यह देखते हुए कि वह चक्कर खा रही है, मैंने उसे संभालने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। उस पर, उसने एक ज़ोर की चीख निकाली, और, अपने पैरों पर लड़खड़ाते हुए, कमरे से बाहर भाग गई।

एक पल के लिए, मैं वहीं रुका रहा—घुटनों के बल और ब्रांडी का फ्लास्क पकड़े हुए। मैं पूरी तरह से हैरान और चकित था।

क्या वह मुझसे डर सकती थी? लेकिन नहीं! वह क्यों डरेगी? मैं केवल यह निष्कर्ष निकाल सका कि उसकी नसें बुरी तरह हिल गई थीं, और वह अस्थायी रूप से मानसिक संतुलन खो चुकी थी। ऊपर, मैंने एक दरवाजे को ज़ोर से बंद होते सुना, और मुझे पता चल गया कि उसने अपने कमरे में शरण ले ली है। मैंने फ्लास्क को मेज पर रख दिया। मेरा ध्यान पिछले दरवाजे की दिशा में एक आवाज़ से भटक गया। मैं उसकी ओर गया, और सुना। ऐसा लगा जैसे उसे हिलाया जा रहा हो, जैसे उनमें से कुछ प्राणी चुपचाप उसके साथ संघर्ष कर रहे हों; लेकिन उसे बहुत मज़बूती से बनाया गया था और आसानी से नहीं हिलाया जा सकता था।

बगीचों में एक निरंतर आवाज़ उठ रही थी। एक सामान्य सुनने वाला इसे सूअरों के झुंड के घुरघुराने और चीखने की आवाज़ समझ सकता था। लेकिन, जैसे ही मैं वहाँ खड़ा था, मुझे समझ आया कि उन सभी सुअर-नुमा आवाज़ों में कोई अर्थ और मतलब था। धीरे-धीरे, मुझे उसमें मानवीय बोली का आभास मिलने लगा—ग्लूटिनस और चिपचिपी, जैसे कि हर उच्चारण कठिनाई से किया जा रहा हो: फिर भी, बहरहाल, मुझे विश्वास हो रहा था कि यह आवाज़ों का केवल मिश्रण नहीं था; बल्कि विचारों का तीव्र आदान-प्रदान था।

तब तक, गलियारों में काफी अंधेरा हो गया था, और इनसे वे सभी विविध चीखें और कराहें आ रही थीं जिनसे एक पुराना घर रात ढलने के बाद भरा रहता है। इसमें कोई संदेह नहीं है, क्योंकि चीजें तब शांत होती हैं, और किसी के पास सुनने के लिए अधिक अवकाश होता है। साथ ही, इस सिद्धांत में कुछ हो सकता है कि सूर्यास्त के समय तापमान में अचानक परिवर्तन घर की संरचना को प्रभावित करता है—जिससे यह रात के लिए सिकुड़ जाता है और स्थिर हो जाता है। हालाँकि, यह जैसा भी हो; लेकिन, उस विशेष रात, मैं इतनी भयानक आवाज़ों से मुक्त होना पसंद करता। मुझे लगा कि हर दरार और चरमराहट अंधेरे गलियारों में उन चीज़ों में से किसी एक का आना था; हालाँकि मैं अपने दिल में जानता था कि ऐसा नहीं हो सकता, क्योंकि मैंने स्वयं देखा था कि सभी दरवाजे सुरक्षित थे।

धीरे-धीरे, हालाँकि, ये आवाज़ें मेरी नसों पर इतनी हावी हो गईं कि, भले ही अपनी कायरता को दंडित करने के लिए ही सही, मुझे लगा कि मुझे बेसमेंट का फिर से चक्कर लगाना चाहिए, और, यदि कुछ वहाँ है, तो उसका सामना करना चाहिए। और फिर, मैं अपने अध्ययन कक्ष में जाऊँगा, क्योंकि मैं जानता था कि नींद का तो कोई सवाल ही नहीं था, जब घर उन प्राणियों से घिरा हो, जो आधे जानवर, आधे कुछ और थे, और पूरी तरह से अपवित्र थे।

रसोई के लैंप को उसके हुक से उतारकर, मैं तहखाने से तहखाने और कमरे से कमरे तक गया; पैंट्री और कोयले के गड्ढे के माध्यम से—गलियारों के साथ, और उन सौ छोटे अंधे रास्तों और छिपे हुए कोनों में जो पुराने घर के बेसमेंट का निर्माण करते हैं। फिर, जब मुझे पता चल गया कि मैं हर उस कोने और दरार में गया हूँ जो किसी भी आकार की चीज़ को छिपाने के लिए काफी बड़ी है, तो मैं सीढ़ियों की ओर बढ़ा।

सीढ़ियों पर अपना पैर रखते हुए, मैं रुक गया। मुझे लगा, मैंने एक हलचल सुनी, स्पष्ट रूप से बटर्री (भंडार कक्ष) से, जो सीढ़ियों के बाईं ओर है। यह उन पहली जगहों में से एक थी जहाँ मैंने खोज की थी, और फिर भी, मुझे यकीन था कि मेरे कानों ने मुझे धोखा नहीं दिया है। मेरी नसें अब खिंची हुई थीं, और, बिना किसी हिचकिचाहट के, मैं लैंप को अपने सिर के ऊपर पकड़कर दरवाजे की ओर बढ़ा। एक नज़र में, मैंने देखा कि वह जगह खाली थी, भारी, पत्थर के स्लैबों के अलावा, जो ईंट के खंभों द्वारा समर्थित थे; और मैं इसे छोड़ने ही वाला था, यह मानते हुए कि मैं गलत था; जब, मुड़ते समय, मेरी रोशनी खिड़की के बाहर और ऊँचाई पर दो चमकीले धब्बों से परावर्तित हुई। कुछ पलों के लिए, मैं वहाँ खड़ा रहा, घूरता रहा। फिर वे हिले—धीरे-धीरे घूमते हुए, और हरे और लाल रंग की वैकल्पिक चमक फेंकते हुए; कम से कम, मुझे ऐसा ही प्रतीत हुआ। मुझे तब पता चला कि वे आँखें थीं।

धीरे-धीरे, मैंने उनमें से एक चीज़ की छायादार रूपरेखा का पता लगाया। ऐसा लग रहा था कि वह खिड़की की सलाखों को पकड़े हुए है, और उसका रवैया चढ़ने का सुझाव दे रहा था। मैं खिड़की के करीब गया, और रोशनी को और ऊँचा किया। उस प्राणी से डरने की कोई आवश्यकता नहीं थी; सलाखें मज़बूत थीं, और उसके उन्हें हिला पाने का कोई खतरा नहीं था। और फिर, अचानक, यह जानते हुए भी कि जानवर मुझे नुकसान नहीं पहुँचा सकता, मुझे डर की वह भयानक अनुभूति फिर से हुई, जिसने मुझे एक सप्ताह पहले उस रात जकड़ा था। यह असहाय, कांपने वाले डर की वही भावना थी। मैंने धुंधले ढंग से महसूस किया कि उस प्राणी की आँखें मेरी आँखों में एक स्थिर, सम्मोहक घूर के साथ देख रही थीं। मैंने दूर देखने की कोशिश की; लेकिन नहीं कर सका। मुझे लगा, अब, मैं धुंध के माध्यम से खिड़की देख रहा हूँ। फिर, मैंने सोचा कि अन्य आँखें आईं और झाँका, और फिर अन्य; जब तक कि दुर्भावनापूर्ण, घूरने वाली आँखों की एक पूरी गैलेक्सी ने मुझे अपने वश में नहीं कर लिया।

मेरा सिर घूमने लगा, और ज़ोर से धड़कने लगा। फिर, मुझे अपने बाएं हाथ में तीव्र शारीरिक दर्द का अहसास हुआ। यह और गंभीर हो गया, और इसने, सचमुच मजबूर कर दिया, मेरा ध्यान। एक जबरदस्त प्रयास के साथ, मैंने नीचे देखा; और, उसके साथ, वह जादू जो मुझे पकड़े हुए था, टूट गया। मैंने तब महसूस किया कि मैंने, अपनी उत्तेजना में, अनजाने में गर्म लैंप-ग्लास को पकड़ लिया था, और अपना हाथ बुरी तरह जला लिया था। मैंने खिड़की की ओर फिर से देखा। धुंधलापन चला गया था, और, अब, मैंने देखा कि यह दर्जनों पाश्विक चेहरों से भरी हुई थी। क्रोध के अचानक बढ़ने के साथ, मैंने लैंप उठाया, और उसे पूरी तरह से खिड़की पर दे मारा। यह कांच से टकराया (एक फलक को तोड़ते हुए), और दो सलाखों के बीच से बाहर बगीचे में निकल गया, जलते हुए तेल को बिखेरते हुए। मैंने दर्द की कई ज़ोरदार चीखें सुनीं, और, जैसे ही मेरी दृष्टि अंधेरे की आदी हो गई, मुझे पता चला कि प्राणी खिड़की से हट गए थे।

खुद को संभालते हुए, मैंने दरवाजे के लिए टटोला, और, उसे पाकर, मैं सीढ़ियों पर चढ़ गया, हर कदम पर लड़खड़ाते हुए। मैं स्तब्ध महसूस कर रहा था, जैसे मेरे सिर पर वार किया गया हो। उसी समय, मेरा हाथ बुरी तरह जल रहा था, और मैं उन चीज़ों के खिलाफ एक घबराहट भरे, सुस्त गुस्से से भरा था।

अपने अध्ययन कक्ष में पहुँचकर, मैंने मोमबत्तियाँ जलाईं। जैसे ही वे जल उठीं, उनकी किरणें दीवार पर हथियारों के रैक से परावर्तित हुईं। उस दृष्टि पर, मुझे याद आया कि मेरे पास वहाँ एक शक्ति थी, जो, जैसा कि मैंने पहले साबित किया था, उन राक्षसों के लिए उतनी ही घातक लग रही थी जितनी कि अधिक सामान्य जानवरों के लिए; और मैंने दृढ़ निश्चय किया कि मैं आक्रामक रुख अपनाऊंगा।

सबसे पहले, मैंने अपना हाथ बांधा; क्योंकि दर्द असहनीय होता जा रहा था। उसके बाद, यह आसान लग रहा था, और मैं राइफल स्टैंड की ओर कमरे के पार गया। वहाँ, मैंने एक भारी राइफल चुनी—एक पुराना और आजमाया हुआ हथियार; और, गोला-बारूद प्राप्त करने के बाद, मैं उन छोटे टावरों में से एक में चला गया, जिनसे घर सुशोभित है।

वहाँ से, मैंने पाया कि मैं कुछ नहीं देख सकता। बगीचे छाया का एक धुंधला धुंधलापन प्रस्तुत कर रहे थे—शायद थोड़ा काला, जहाँ पेड़ खड़े थे। बस इतना ही, और मैं जानता था कि उस सारे अंधेरे में नीचे गोली चलाना बेकार है। जो एकमात्र काम करना था, वह चंद्रमा के उगने का इंतज़ार करना था; तब, मैं थोड़ी कार्रवाई करने में सक्षम हो सकता था।

इस बीच, मैं शांत बैठा रहा, और अपने कान खुले रखे। बगीचे अब अपेक्षाकृत शांत थे, और केवल कभी-कभार घुरघुराहट या चीख ही मुझ तक आती थी। मुझे यह सन्नाटा पसंद नहीं आया; इसने मुझे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि प्राणी किस शैतानी पर आमादा थे। दो बार, मैं टावर से नीचे उतरा, और घर के माध्यम से टहलने गया; लेकिन सब कुछ शांत था।

एक बार, मैंने 'पिट' की दिशा से एक शोर सुना, जैसे और अधिक मिट्टी गिर गई हो। इसके बाद, लगभग पंद्रह मिनट तक, बगीचों के निवासियों के बीच एक हलचल मची रही। यह धीरे-धीरे कम हो गई, और उसके बाद सब कुछ फिर से शांत हो गया।

लगभग एक घंटे बाद, दूर क्षितिज के ऊपर चंद्रमा का प्रकाश दिखाई दिया। जहाँ मैं बैठा था, वहाँ से मैं इसे पेड़ों के ऊपर देख सकता था; लेकिन जब तक यह उनसे ऊपर नहीं उठ गया, मैं नीचे बगीचों में कोई भी विवरण नहीं देख सका। तब भी, मुझे कोई भी जानवर दिखाई नहीं दिया; जब तक कि, झुककर आगे देखने पर, मुझे उनमें से कई घर की दीवार के सहारे लेटे हुए दिखाई नहीं दिए। वे क्या कर रहे थे, यह मैं समझ नहीं सका। हालाँकि, यह एक ऐसा मौका था जिसे अनदेखा नहीं किया जा सकता था; और, निशाना साधकर, मैंने सीधे नीचे मौजूद एक पर गोली चलाई। एक तीखी चीख सुनाई दी, और जैसे ही धुआँ छँटा, मैंने देखा कि वह अपनी पीठ के बल पलट गया था, और धीरे-धीरे तड़प रहा था। फिर, सब शांत हो गया। बाकी गायब हो गए थे।

इसके तुरंत बाद, मैंने 'पिट' की दिशा से एक तेज़ चीख सुनी। बगीचे के हर हिस्से से, सौ बार इसका जवाब दिया गया। इससे मुझे जीवों की संख्या का कुछ आभास हुआ, और मुझे लगने लगा कि पूरा मामला मेरी कल्पना से भी अधिक गंभीर होता जा रहा है।

जैसे मैं वहाँ चुपचाप और चौकस बैठा था, मेरे मन में विचार आया--यह सब क्यों था? ये 'थिंग्स' (चीजें) क्या थीं? इसका क्या मतलब था? फिर मेरे विचार उस 'प्लेन ऑफ साइलेंस' (मौन के मैदान) के उस दर्शन (हालाँकि, अब भी मुझे संदेह है कि वह कोई दर्शन था) की ओर वापस चले गए। उसका क्या अर्थ था? मैंने सोचा--और अखाड़े में वह 'थिंग'? उफ़! अंत में, मैंने उस घर के बारे में सोचा जिसे मैंने उस सुदूर स्थान पर देखा था। वह घर, बाहरी संरचना के हर विवरण में इतना समान था कि शायद इसे इसी के आधार पर बनाया गया हो; या यह उससे। मैंने इसके बारे में कभी नहीं सोचा था--

इसी क्षण, 'पिट' से एक और लंबी चीख आई, जिसके एक सेकंड बाद, कुछ छोटी चीखें सुनाई दीं। तुरंत, बगीचा जवाब देने वाली चीखों से भर गया। मैं तेजी से खड़ा हुआ, और पैरापेट के ऊपर से देखा। चांदनी में, ऐसा लग रहा था मानो झाड़ियाँ जीवित हो उठी हों। वे इधर-उधर डगमगा रही थीं, जैसे किसी तेज़, अनियमित हवा से हिल रही हों; जबकि एक निरंतर सरसराहट, और दौड़ते हुए पैरों की आवाज़, मुझ तक पहुँची। कई बार, मैंने झाड़ियों के बीच दौड़ती हुई सफेद आकृतियों पर चांदनी की चमक देखी, और दो बार, मैंने गोली चलाई। दूसरी बार, मेरी गोली का जवाब दर्द की एक छोटी चीख से मिला।

एक मिनट बाद, बगीचे शांत हो गए। 'पिट' से, सुअर जैसी आवाज़ों का एक गहरा, कर्कश शोर आया। कभी-कभी, क्रोधित चीखें हवा में गूंजतीं, और उनका जवाब बहुसंख्यक घुरघुराहटों से दिया जाता। मुझे लगा कि वे किसी प्रकार की परिषद कर रहे थे, शायद घर में प्रवेश करने की समस्या पर चर्चा करने के लिए। साथ ही, मैंने सोचा कि वे बहुत क्रोधित लग रहे थे, शायद मेरी सफल गोलियों के कारण।

मुझे लगा कि अब हमारी सुरक्षा का अंतिम सर्वेक्षण करने का अच्छा समय है। मैंने तुरंत ऐसा करना शुरू किया; पूरे बेसमेंट का फिर से दौरा किया, और प्रत्येक दरवाजे की जांच की। सौभाग्य से, वे सभी, पीछे वाले दरवाजे की तरह, लोहे से जड़े हुए मजबूत ओक के लकड़ी के बने हैं। फिर, मैं अध्ययन कक्ष (स्टडी) में ऊपर गया। मैं इस दरवाजे को लेकर अधिक चिंतित था। यह, स्पष्ट रूप से, दूसरों की तुलना में अधिक आधुनिक बनावट का है, और, हालांकि एक मजबूत काम है, इसमें उनकी भारी ताकत बहुत कम है।

मुझे यहाँ स्पष्ट करना चाहिए कि घर के इस तरफ एक छोटा, ऊँचा लॉन है, जिस पर यह दरवाजा खुलता है--इसी कारण अध्ययन कक्ष की खिड़कियाँ बंद हैं। सभी अन्य प्रवेश द्वार--महान प्रवेश द्वार को छोड़कर जो कभी नहीं खोला जाता है--निचली मंजिल में हैं।

सात

हमला

मैंने अध्ययन कक्ष के दरवाजे को मजबूत करने के बारे में सोचते हुए कुछ समय बिताया। अंत में, मैं नीचे रसोई में गया, और कुछ परेशानी के साथ, लकड़ी के कई भारी टुकड़े ऊपर ले आया। इन्हें, मैंने फर्श से तिरछा करके, इसके खिलाफ अड़ा दिया, ऊपर और नीचे से कील ठोक दी। आधे घंटे तक, मैंने कड़ी मेहनत की, और, अंत में, इसे अपनी इच्छा के अनुसार सहारा दे दिया।

फिर, हल्का महसूस करते हुए, मैंने अपना कोट वापस पहना, जिसे मैंने अलग रख दिया था, और टावर पर लौटने से पहले एक या दो मामलों पर ध्यान दिया। यह उसी समय की बात है, जब मैंने दरवाजे पर कुछ खरोंचने की आवाज़ सुनी, और लैच को आजमाया गया। चुप्पी साधे हुए, मैंने प्रतीक्षा की। जल्द ही, मैंने बाहर उन जीवों में से कुछ को सुना। वे एक-दूसरे से धीमी आवाज़ में घुरघुरा रहे थे। फिर, एक मिनट के लिए, शांति छा गई। अचानक, एक त्वरित, धीमी घुरघुराहट सुनाई दी, और दरवाजा भारी दबाव के कारण चरमरा गया। यदि मैंने सहारा न दिया होता तो यह अंदर की ओर टूट जाता; लेकिन मेरे द्वारा लगाए गए सहारा ने इसे थाम लिया। दबाव उतनी ही जल्दी खत्म हो गया जितनी जल्दी शुरू हुआ था, और फिर कुछ बातचीत हुई।

कुछ ही देर में, 'थिंग्स' में से एक धीरे से चिल्लाई, और मैंने दूसरों के आने की आवाज़ सुनी। थोड़ी देर बातचीत हुई; फिर फिर से, सन्नाटा; और मुझे एहसास हुआ कि उन्होंने मदद के लिए कई और लोगों को बुलाया था। यह महसूस करते हुए कि अब सर्वोच्च क्षण था, मैं अपनी राइफल तैयार रखकर खड़ा हो गया। यदि दरवाजा टूट गया, तो मैं, कम से कम, जितना संभव हो उतने लोगों को मार डालूँगा।

फिर से वही धीमा संकेत आया; और, एक बार फिर, दरवाजा भारी ताकत से चटक गया। शायद एक मिनट के लिए, दबाव बनाए रखा गया; और मैंने घबराहट में प्रतीक्षा की; हर पल यह देखने की उम्मीद में कि दरवाजा एक धमाके के साथ नीचे आ जाएगा। लेकिन नहीं; सहारा टिके रहे, और प्रयास विफल रहा। फिर उनकी भयानक, घुरघुराहट भरी बातों का दौर चला, और, जब तक यह चला, मुझे लगा कि मैंने नए लोगों के आने का शोर सुना।

एक लंबी चर्चा के बाद, जिसके दौरान दरवाजे को कई बार हिलाया गया, वे एक बार फिर शांत हो गए, और मैं जान गया कि वे इसे तोड़ने का तीसरा प्रयास करने जा रहे हैं। मैं लगभग हताशा में था। पिछले दो हमलों में सहारा को गंभीर रूप से आजमाया गया था, और मुझे बहुत डर था कि यह उनके लिए बहुत भारी साबित होगा।

उस क्षण, एक प्रेरणा की तरह, मेरे परेशान मस्तिष्क में एक विचार कौंध गया। तुरंत, क्योंकि हिचकिचाने का यह समय नहीं था, मैं कमरे से बाहर भागा, और सीढ़ियों पर सीढ़ियाँ चढ़ता गया। इस बार, मैं टावर में से किसी एक में नहीं गया; बल्कि सीधे छत पर, जो समतल और सीसे की बनी थी, बाहर निकला। वहाँ पहुँचते ही, मैं उस पैरापेट की ओर दौड़ पड़ा जो इसे घेरे हुए है, और नीचे देखा। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने छोटा, घुरघुराहट वाला संकेत सुना, और वहाँ ऊपर भी, हमले के दौरान दरवाजे के रोने की आवाज़ सुन ली।

एक क्षण भी गँवाने का नहीं था, और, झुककर, मैंने जल्दी से निशाना साधा, और गोली चला दी। बंदूक की आवाज़ तीखेपन से गूँजी, और, लगभग उसी के साथ मिलकर, गोली के अपने लक्ष्य से टकराने की तेज़ आवाज़ आई। नीचे से, एक तीखी चीख उठी; और दरवाजे ने कराहना बंद कर दिया। फिर, जैसे ही मैंने अपना वजन पैरापेट से हटाया, पत्थर की कोपिंग का एक बड़ा टुकड़ा मेरे नीचे से खिसक गया, और नीचे की अव्यवस्थित भीड़ के बीच एक धमाके के साथ गिर पड़ा। कई भयानक चीखें रात की हवा में गूंज उठीं, और फिर मैंने दौड़ते हुए पैरों की आवाज़ सुनी। सावधानी से, मैंने झाँककर देखा। चांदनी में, मैं देख सकता था कि पत्थर की कोपिंग दरवाजे की दहलीज के ठीक ऊपर पड़ी थी। मुझे लगा कि मैंने इसके नीचे कुछ देखा--कई चीजें, सफेद; लेकिन मैं सुनिश्चित नहीं हो सका।

और इस तरह कुछ मिनट बीत गए।

जैसे मैं घूर रहा था, मैंने घर की छाया से बाहर कुछ आते देखा। यह 'थिंग्स' में से एक थी। वह पत्थर के पास गई, चुपचाप, और नीचे झुक गई। मैं देख नहीं पाया कि उसने क्या किया। एक मिनट में वह खड़ी हो गई। उसके पंजों में कुछ था, जिसे उसने अपने मुँह के पास रखा और फाड़ने लगी...

उस पल, मुझे एहसास नहीं हुआ। फिर, धीरे-धीरे, मैं समझ गया। वह 'थिंग' फिर से झुक रही थी। यह भयानक था। मैंने अपनी राइफल लोड करना शुरू किया। जब मैंने फिर से देखा, तो राक्षस पत्थर को खींच रहा था--उसे एक तरफ हटा रहा था। मैंने राइफल को कोपिंग पर टिकाया, और ट्रिगर दबा दिया। जानवर अपने चेहरे के बल गिर गया, और थोड़ा सा पैर पटका।

गोली चलने के साथ ही, लगभग, मैंने एक और आवाज़ सुनी--कांच टूटने की। अपने हथियार को फिर से लोड करने के लिए रुकते हुए, मैं छत से नीचे भागा, और सीढ़ियों की पहली दो उड़ानों से नीचे उतरा।

यहाँ, मैं सुनने के लिए रुका। जैसे ही मैंने ऐसा किया, गिरने वाले कांच की एक और खनक आई। ऐसा लगा कि यह नीचे की मंजिल से आ रही है। उत्साह के साथ, मैं सीढ़ियों से नीचे कूदा, और, खिड़की के फ्रेम की खड़खड़ाहट से निर्देशित होकर, घर के पीछे के खाली बेडरूम में से एक के दरवाजे पर पहुँचा। मैंने इसे धक्का देकर खोला। कमरा चांदनी से धुंधला सा प्रकाशित था; खिड़की पर हिलती आकृतियों द्वारा अधिकांश प्रकाश अवरुद्ध हो गया था। जैसे ही मैं खड़ा था, एक अंदर रेंग गया। अपने हथियार को समतल करते हुए, मैंने उस पर सीधे गोली चला दी--कमरे को एक बहरे करने वाले धमाके से भर दिया। जब धुआँ छँटा, तो मैंने देखा कि कमरा खाली था, और खिड़की मुक्त थी। कमरा बहुत हल्का था। रात की हवा टूटे हुए शीशों से होकर ठंडी अंदर आई। नीचे, रात में, मैं एक धीमी कराह, और सुअर जैसी आवाज़ों की एक अस्पष्ट बुदबुदाहट सुन सकता था।

खिड़की के एक तरफ कदम रखते हुए, मैंने फिर से लोड किया, और फिर वहीं खड़ा हो गया, प्रतीक्षा करने लगा। कुछ ही देर में, मैंने घसीटने की आवाज़ सुनी। जहाँ मैं छाया में खड़ा था, मैं बिना देखे देख सकता था।

आवाज़ें करीब आईं, और फिर मैंने खिड़की के चौखट के ऊपर कुछ आते हुए देखा और टूटी हुई खिड़की के फ्रेम को पकड़ते हुए देखा। उसने लकड़ी के काम का एक टुकड़ा पकड़ लिया; और, अब, मैं समझ सकता था कि यह एक हाथ और बांह थी। एक पल बाद, 'स्वाइन-क्रिएचर' (सुअर-जीव) में से एक का चेहरा दिखाई दिया। फिर, इससे पहले कि मैं अपनी राइफल का उपयोग कर सकूँ, या कुछ कर सकूँ, एक तीखी दरार आई--चटाक; और खिड़की का फ्रेम 'थिंग' के वजन के नीचे झुक गया। अगले ही पल, एक कुचलने वाली धमक, और एक तेज़ चीख, ने मुझे बताया कि वह जमीन पर गिर गया था। इस जंगली उम्मीद के साथ कि वह मर गया था, मैं खिड़की के पास गया। चंद्रमा एक बादल के पीछे चला गया था, इसलिए मैं कुछ भी नहीं देख सका; हालाँकि मेरे नीचे बड़बड़ाहट की एक स्थिर गूँज संकेत दे रही थी कि पास में ही और भी कई जानवर थे।

जैसे मैं वहाँ खड़ा नीचे देख रहा था, मुझे आश्चर्य हुआ कि उन जीवों के लिए इतनी दूर तक चढ़ना कैसे संभव था; क्योंकि दीवार अपेक्षाकृत चिकनी है, जबकि जमीन तक की दूरी, कम से कम, अस्सी फीट होनी चाहिए।

अचानक, जैसे ही मैं झुका, झाँक रहा था, मैंने कुछ देखा, अस्पष्ट रूप से, जिसने घर की तरफ की ग्रे छाया को एक काली रेखा के साथ काट दिया। यह लगभग दो फीट की दूरी पर बाईं ओर खिड़की के पास से गुजरी। फिर, मुझे याद आया कि यह एक गटर-पाइप थी, जिसे कुछ साल पहले वहाँ लगाया गया था, ताकि बारिश का पानी निकल सके। मैं इसके बारे में भूल गया था। मैं अब देख सकता था कि जीव खिड़की तक कैसे पहुँचे थे। जैसे ही मुझे समाधान मिला, मैंने एक हल्की सी सरसराहट, खरोंचने की आवाज़ सुनी, और जान गया कि दूसरा जानवर आ रहा था। मैंने कुछ अजीब पल प्रतीक्षा की; फिर खिड़की से बाहर झुका और पाइप को महसूस किया। मुझे यह जानकर बहुत खुशी हुई कि यह काफी ढीला था, और मैंने राइफल-बैरल को क्रोबार के रूप में उपयोग करते हुए, इसे दीवार से बाहर निकालने में कामयाबी हासिल की। मैंने जल्दी से काम किया। फिर, दोनों हाथों से पकड़कर, मैंने पूरी संरचना को उखाड़ दिया, और इसे नीचे फेंक दिया--उस 'थिंग' के साथ जो अभी भी इससे चिपका हुआ था--बगीचे में।

कुछ और मिनटों तक, मैं वहाँ प्रतीक्षा करता रहा, सुनता रहा; लेकिन, पहली सामान्य चीख के बाद, मैंने कुछ नहीं सुना। मैं अब जानता था कि इस दिशा से हमले का डर होने का कोई कारण नहीं था। मैंने खिड़की तक पहुँचने का एकमात्र साधन हटा दिया था, और, चूंकि किसी अन्य खिड़की में कोई आस-पास के पानी के पाइप नहीं थे, जो राक्षसों की चढ़ने की शक्तियों को लुभा सकें, मुझे उनकी पकड़ से बचने के बारे में अधिक आत्मविश्वास महसूस होने लगा।

कमरा छोड़कर, मैं अध्ययन कक्ष (स्टडी) की ओर बढ़ा। मैं यह देखने के लिए उत्सुक था कि दरवाजे ने उस आखिरी हमले की परीक्षा का सामना कैसे किया। प्रवेश करते ही, मैंने दो मोमबत्तियाँ जलाईं, और फिर दरवाजे की ओर मुड़ा। बड़े सहारा में से एक को विस्थापित कर दिया गया था, और, उस तरफ, दरवाजा लगभग छह इंच अंदर की ओर मजबूर हो गया था।

यह दैवीय था कि मैं उन जानवरों को ठीक उसी समय भगाने में कामयाब रहा! और वह कोपिंगस्टोन! मैंने अस्पष्ट रूप से सोचा, कि मैंने इसे ढीला करने का प्रबंधन कैसे किया। मैंने इसे ढीला नहीं देखा था, जब मैंने अपनी गोली चलाई थी; और फिर, जैसे ही मैं खड़ा हुआ, यह मेरे नीचे से फिसल गया था... मुझे लगा कि मैंने हमलावर बल की बर्खास्तगी, अपनी राइफल की तुलना में इसके समय पर गिरने के लिए अधिक दी। फिर विचार आया, कि मुझे इस मौके का फायदा उठाकर दरवाजे को फिर से सहारा देना चाहिए। यह स्पष्ट था कि कोपिंगस्टोन के गिरने के बाद से जीव वापस नहीं आए थे; लेकिन कौन कह सकता था कि वे कितनी दूर रहेंगे?

वहीं और तब, मैंने दरवाजे की मरम्मत शुरू कर दी--कड़ी मेहनत और चिंता के साथ। सबसे पहले, मैं बेसमेंट में नीचे गया, और, इधर-उधर तलाशी ली, भारी ओक के तख्तों के कई टुकड़े मिले। इनके साथ, मैं अध्ययन कक्ष में लौटा, और, सहारा हटाकर, तख्तों को दरवाजे के खिलाफ रख दिया। फिर, मैंने स्ट्रट्स के सिरों को इनसे जोड़ दिया, और, उन्हें नीचे की तरफ अच्छी तरह से अंदर धकेलते हुए, वहाँ फिर से कील ठोक दी।

इस प्रकार, मैंने दरवाजे को पहले से कहीं अधिक मजबूत बना दिया; क्योंकि अब यह बोर्डों के समर्थन के साथ ठोस था, और, मुझे विश्वास था, बिना रास्ता दिए पहले की तुलना में अधिक भारी दबाव का सामना करेगा।

उसके बाद, मैंने वह लैंप जलाया जिसे मैं रसोई से लाया था, और निचली खिड़कियों को देखने के लिए नीचे गया।

अब जब मैंने उन जीवों के पास मौजूद ताकत का एक उदाहरण देख लिया था, तो मुझे भूतल पर खिड़कियों के बारे में काफी चिंता महसूस हुई--इस तथ्य के बावजूद कि वे इतनी मजबूती से बंद थीं।

मैं सबसे पहले मक्खनखाने (बटरी) में गया, वहाँ अपने हालिया साहसिक कार्य की जीवंत यादें थीं। जगह ठंडी थी, और टूटे हुए कांच के माध्यम से हवा का झोंका एक डरावनी आवाज़ पैदा कर रहा था। निराशा के सामान्य वातावरण के अलावा, जगह वैसी ही थी जैसी मैंने पिछली रात छोड़ी थी। खिड़की के पास जाकर, मैंने सलाखों की बारीकी से जांच की; ऐसा करते समय, उनकी आरामदायक मोटाई को नोट किया। फिर भी, जैसे मैंने अधिक ध्यान से देखा, मुझे लगा कि बीच वाली पट्टी सीधी से थोड़ी मुड़ी हुई थी; फिर भी यह मामूली थी, और शायद यह वर्षों से ऐसी ही रही होगी। मैंने, पहले, कभी उन पर विशेष ध्यान नहीं दिया था।

मैंने अपना हाथ टूटी हुई खिड़की के माध्यम से डाला, और बार को हिलाया। यह चट्टान की तरह मजबूत था। शायद जीवों ने इसे 'शुरू' करने की कोशिश की थी, और, इसे अपनी शक्ति से परे पाकर, प्रयास करना बंद कर दिया था। उसके बाद, मैं बारी-बारी से हर खिड़की के पास गया; सावधानीपूर्वक ध्यान के साथ उनकी जांच की; लेकिन कहीं और मुझे कुछ भी नहीं मिला जो यह दिखाए कि कोई छेड़छाड़ हुई थी। अपना सर्वेक्षण पूरा करने के बाद, मैं अध्ययन कक्ष में वापस गया, और अपने लिए थोड़ी ब्रांडी डाली। फिर देखने के लिए टावर की ओर।

आठ

हमले के बाद

अब सुबह के लगभग तीन बज रहे थे, और, जल्द ही, पूर्वी आकाश भोर के आने के साथ पीला होने लगा। धीरे-धीरे, दिन आ गया, और, इसकी रोशनी से, मैंने बगीचों को गंभीरता से देखा; लेकिन कहीं भी मुझे जानवरों के कोई संकेत नहीं दिखाई दिए। मैं ऊपर झुका, और दीवार के आधार की ओर देखा, यह देखने के लिए कि क्या पिछली रात मैंने जिस 'थिंग' को गोली मारी थी, उसका शरीर अभी भी वहाँ था। वह गायब था। मैंने माना कि रात के दौरान राक्षसों में से दूसरों ने इसे हटा दिया था।

फिर, मैं छत पर नीचे गया, और उस गैप की ओर पार किया जिससे कोपिंगस्टोन गिर गया था। वहाँ पहुँचकर, मैंने ऊपर देखा। हाँ, पत्थर वहीं था, जैसा मैंने इसे आखिरी बार देखा था; लेकिन इसके नीचे कुछ भी होने का कोई संकेत नहीं था; न ही मैं उन जीवों को देख सका जिन्हें मैंने इसके गिरने के बाद मार डाला था। स्पष्ट रूप से, उन्हें भी ले जाया गया था। मैं मुड़ा, और अपने अध्ययन कक्ष में नीचे गया। वहाँ, मैं थककर बैठ गया। मैं पूरी तरह से थक गया था। अब काफी रोशनी हो गई थी; हालाँकि सूरज की किरणें, अभी तक, स्पष्ट रूप से गर्म नहीं थीं। एक घड़ी ने चार बजे का समय बजाया।

मैं एक झटके के साथ जागा, और जल्दी से इधर-उधर देखा। कोने में घड़ी ने संकेत दिया कि तीन बज रहे थे। यह पहले से ही दोपहर थी। मैं लगभग ग्यारह घंटे सो गया होगा।

एक झटकेदार हरकत के साथ, मैं कुर्सी पर आगे की ओर बैठा, और सुना। घर पूरी तरह शांत था। धीरे-धीरे, मैं खड़ा हुआ और जम्हाई ली। मैं अभी भी बहुत थक गया था, और फिर बैठ गया; यह सोचकर कि मुझे किसने जगाया था।

मैंने अंत में निष्कर्ष निकाला कि घड़ी का बजना ही होगा; और उनींदा होने लगा था, जब एक अचानक शोर ने मुझे एक बार फिर जीवन में वापस ला दिया। यह किसी व्यक्ति के सावधानीपूर्वक गलियारे से नीचे, मेरे अध्ययन कक्ष की ओर चलने की आवाज़ थी। एक पल में, मैं अपने पैरों पर था, और अपनी राइफल पकड़ ली। बिना किसी शोर के, मैंने प्रतीक्षा की। क्या मेरे सोते समय जीव अंदर घुस आए थे? जैसे ही मैंने सवाल किया, कदम मेरे दरवाजे तक पहुँचे, पल भर के लिए रुके, और फिर गलियारे के नीचे जारी रहे। चुपचाप, मैं दरवाजे के पास दबे पाँव गया, और बाहर झाँका। फिर, मैंने राहत की ऐसी भावना का अनुभव किया, जैसा कि एक माफ किए गए अपराधी को होना चाहिए--यह मेरी बहन थी। वह सीढ़ियों की ओर जा रही थी।

मैं हॉल में कदम रखा, और उसे बुलाने ही वाला था, जब मुझे लगा कि यह बहुत अजीब है कि वह उस गुप्त तरीके से मेरे दरवाजे के पास से गुजरी थी। मैं हैरान था, और, एक संक्षिप्त क्षण के लिए, विचार ने मेरे दिमाग पर कब्जा कर लिया, कि वह नहीं, बल्कि घर का कोई नया रहस्य था। फिर, जैसे ही मेरी नज़र उसके पुराने पेटीकोट पर पड़ी, विचार उतनी ही जल्दी चला गया जितनी जल्दी आया था, और मैं आधा हँस पड़ा। उस प्राचीन परिधान को पहचानने में कोई गलती नहीं हो सकती थी। फिर भी, मैंने सोचा कि वह क्या कर रही थी; और, पिछले दिन उसकी मनःस्थिति को याद करते हुए, मुझे लगा कि चुपचाप उसका पीछा करना--उसे डराने का ध्यान न रखना--और यह देखना सबसे अच्छा हो सकता है कि वह क्या करने जा रही है। यदि वह तर्कसंगत रूप से व्यवहार करती है, तो ठीक है; यदि नहीं, तो मुझे उसे रोकने के लिए कदम उठाने होंगे। मैं उस खतरे के तहत अनावश्यक जोखिम नहीं उठा सकता था जो हमें धमकी दे रहा था।

जल्दी से, मैं सीढ़ियों के शीर्ष पर पहुँचा, और एक पल के लिए रुका। फिर, मैंने एक आवाज़ सुनी जिसने मुझे पागलपन की गति से नीचे उछाल दिया--यह बोल्ट के खुलने की खड़खड़ाहट थी। मेरी वह मूर्ख बहन वास्तव में पीछे का दरवाजा खोल रही थी।

जैसे ही उसका हाथ आखिरी बोल्ट पर था, मैं उस तक पहुँच गया। उसने मुझे नहीं देखा था, और, पहली चीज जो उसे पता चली, वह यह थी कि मैंने उसकी बांह पकड़ ली थी। उसने जल्दी से ऊपर देखा, एक डरे हुए जानवर की तरह, और ज़ोर से चिल्लाई।

'चलो, मैरी!' मैंने सख्ती से कहा, 'इस बकवास का क्या मतलब है? क्या तुम मुझे यह बताने का इरादा रखती हो कि तुम खतरे को नहीं समझती, कि तुम इस तरह से हम दोनों की जान देने की कोशिश करती हो!'

इसका, उसने कोई जवाब नहीं दिया; केवल काँपी, हिंसक रूप से, हाँफते हुए और सिसकते हुए, जैसे डर की अंतिम सीमा पर हो।

कुछ मिनटों तक, मैंने उसे तर्क दिया; सावधानी की आवश्यकता की ओर इशारा करते हुए, और उससे बहादुर बनने के लिए कहा। अब डरने की बहुत कम बात थी, मैंने समझाया--और, मैंने सच मानने की कोशिश की--लेकिन उसे समझदार होना चाहिए, और कुछ दिनों के लिए घर छोड़ने का प्रयास नहीं करना चाहिए।

अंत में, मैं हताशा में रुक गया। उससे बात करने का कोई फायदा नहीं था; वह, स्पष्ट रूप से, उस समय के लिए पूरी तरह से ठीक नहीं थी। अंत में, मैंने उससे कहा कि उसे अपने कमरे में चले जाना चाहिए, यदि वह तर्कसंगत रूप से व्यवहार नहीं कर सकती है।

फिर भी, उसने कोई ध्यान नहीं दिया। इसलिए, बिना किसी और हलचल के, मैंने उसे अपनी बाहों में उठा लिया, और वहाँ ले गया। पहले, वह जोर-जोर से चिल्लाई; लेकिन जब तक मैं सीढ़ियों तक पहुँचा, तब तक वह चुपचाप काँपने लगी थी।

उसके कमरे में पहुँचकर, मैंने उसे बिस्तर पर लिटा दिया। वह वहाँ काफी शांति से पड़ी रही, न तो बोल रही थी और न ही सिसक रही थी--बस डर की एक कंपकंपी में काँप रही थी। मैंने पास की कुर्सी से एक गलीचा लिया, और उसके ऊपर फैला दिया। मैं उसके लिए और कुछ नहीं कर सका, और इसलिए, उस जगह पार किया जहाँ पेपर एक बड़ी टोकरी में पड़ा था। मेरी बहन ने उसकी चोट के बाद से उसकी जिम्मेदारी ले ली थी, उसकी देखभाल करने के लिए, क्योंकि यह मेरी सोच से कहीं अधिक गंभीर साबित हुई थी, और मुझे यह देखकर खुशी हुई कि, उसकी मनःस्थिति के बावजूद, उसने बूढ़े कुत्ते की सावधानीपूर्वक देखभाल की थी। झुककर, मैंने उससे बात की, और, जवाब में, उसने धीरे से मेरा हाथ चाटा। वह इससे अधिक करने के लिए बहुत बीमार था।

तदुपरांत, बिस्तर के पास जाकर, मैं अपनी बहन के ऊपर झुका, और उससे पूछा कि वह कैसा महसूस कर रही है; परंतु वह और भी अधिक कांपने लगी, और, मुझे जितना भी कष्ट हुआ, मुझे यह स्वीकार करना पड़ा कि मेरी उपस्थिति से उसकी स्थिति और बिगड़ती प्रतीत हो रही थी।

और इस प्रकार, मैंने उसे छोड़ दिया--दरवाजा बंद करके, और चाबी अपनी जेब में रख ली। यही एकमात्र रास्ता जान पड़ा।

दिन का शेष भाग, मैंने मीनार और अपने अध्ययन-कक्ष के बीच बिताया। भोजन के लिए, मैं भण्डार से पाव भर रोटी ऊपर ले आया, और इसी पर, तथा थोड़ी सी क्लेरेट वाइन पर, मैंने उस दिन निर्वाह किया।

कितना लंबा, थका देने वाला दिन था वह। यदि केवल मैं बगीचों में बाहर जा पाता, जैसा कि मेरा स्वभाव है, तो मैं काफी संतुष्ट रहता; लेकिन इस शांत घर में कैद रहना, बिना किसी साथी के, सिवाय एक पागल स्त्री और एक बीमार कुत्ते के, सबसे साहसी व्यक्ति की तंत्रिकाओं को भी जर्जर करने के लिए पर्याप्त था। और घर के चारों ओर फैली उलझी हुई झाड़ियों में, घात लगाए बैठे थे--जहाँ तक मैं कह सकता हूँ--वे नर्क के सूअर-सदृश प्राणी, अपने अवसर की प्रतीक्षा में। क्या कभी कोई मनुष्य इतनी कठिन परिस्थितियों में फंसा है?

एक बार, दोपहर में, और फिर, बाद में, मैं अपनी बहन से मिलने गया। दूसरी बार, मैंने उसे पेपर की देखभाल करते हुए पाया; लेकिन, मेरे पास पहुंचते ही, वह अनजाने में ही, दूर के कोने में खिसक गई, एक ऐसी मुद्रा के साथ जिसने मुझे अकल्पनीय हद तक दुखी कर दिया। बेचारी लड़की! उसका डर मुझे असहनीय रूप से चुभता था, और मैं अनावश्यक रूप से उसके पास नहीं जाना चाहता था। मुझे विश्वास था कि कुछ दिनों में वह बेहतर हो जाएगी; इस बीच, मैं कुछ नहीं कर सकता था; और मैंने इसे अभी भी आवश्यक माना--चाहे यह कितना भी कठोर क्यों न लगे--कि उसे उसके कमरे में ही सीमित रखा जाए। एक बात थी जिससे मुझे ढांढस बंधा: उसने उस भोजन का कुछ हिस्सा खा लिया था जो मैं अपनी पहली मुलाकात में उसके लिए ले गया था।

और इस प्रकार दिन बीत गया।

जैसे-जैसे शाम ढलने लगी, हवा ठंडी हो गई, और मैंने मीनार में दूसरी रात बिताने की तैयारी शुरू कर दी--दो अतिरिक्त राइफलें और एक भारी अल्स्टर ओवरकोट ऊपर ले आया। मैंने राइफलों को लोड किया, और अपनी दूसरी राइफल के साथ रख दिया; क्योंकि मेरा इरादा उन प्राणियों में से किसी के भी सामने आने पर, जो रात के दौरान दिख सकते थे, उनके लिए चीजें गर्म कर देने का था। मेरे पास पर्याप्त गोला-बारूद था, और मैंने सोचा कि उन जानवरों को ऐसा सबक सिखाऊं, जिससे उन्हें प्रवेश करने का प्रयास करने की निरर्थकता का पता चल जाए।

उसके बाद, मैंने फिर से घर का चक्कर लगाया; अध्ययन-कक्ष के दरवाजे को सहारा देने वाली टेक पर विशेष ध्यान दिया। फिर, यह महसूस करते हुए कि मैंने अपनी सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ कर लिया है, मैं मीनार में लौट आया; रास्ते में, अपनी बहन और पेपर से अंतिम मुलाकात की। पेपर सो रहा था; लेकिन मेरे प्रवेश करते ही जाग गया, और पहचान में अपनी पूंछ हिलाने लगा। मुझे लगा कि वह थोड़ा बेहतर है। मेरी बहन बिस्तर पर लेटी हुई थी; हालांकि वह सो रही थी या नहीं, मैं यह बताने में असमर्थ था; और इस प्रकार मैंने उन्हें छोड़ दिया।

मीनार तक पहुँचकर, मैंने परिस्थितियों के अनुसार खुद को यथासंभव आरामदायक बनाया, और रात भर पहरा देने के लिए बैठ गया। धीरे-धीरे, अंधेरा छा गया, और जल्द ही बगीचों के विवरण छाया में विलीन हो गए। पहले कुछ घंटों के दौरान, मैं सतर्क बैठा रहा, किसी भी ऐसी ध्वनि को सुनने की कोशिश करता रहा जो मुझे यह बताने में मदद कर सके कि नीचे कुछ हलचल तो नहीं हो रही है। बहुत अंधेरा होने के कारण मेरी आँखें अधिक काम की नहीं थीं।

धीरे-धीरे, घंटे बीतते गए; बिना कुछ असामान्य हुए। और चंद्रमा उदय हुआ, जिससे बगीचे स्पष्ट रूप से खाली और शांत दिखाई देने लगे। और इस प्रकार, पूरी रात, बिना किसी अशांति या ध्वनि के बीत गई।

सुबह की ओर, मैं अपने लंबे पहरे के कारण अकड़ और ठंडा होने लगा; साथ ही, प्राणियों की ओर से निरंतर शांति को लेकर मैं बहुत आशंकित हो गया। मुझे इस पर संदेह हुआ, और मैं कहीं अधिक पसंद करता कि वे खुले तौर पर घर पर हमला करते। तब, कम से कम, मुझे अपने खतरे का पता होता, और मैं उसका सामना करने में सक्षम होता; लेकिन इस तरह प्रतीक्षा करना, पूरी रात भर, सभी प्रकार की अज्ञात दुष्टताओं की कल्पना करना, किसी की मानसिक शांति को खतरे में डालना था। एक या दो बार, मुझे यह विचार आया कि, शायद, वे चले गए हैं; लेकिन, अपने दिल में, मुझे यह विश्वास करना असंभव लगा कि ऐसा है।

IX

तहखानों में

अंततः, थकान और ठंड, और उस बेचैनी के कारण जो मुझ पर हावी थी, मैंने घर के चारों ओर टहलने का निर्णय लिया; सबसे पहले खुद को गर्म करने के लिए ब्रांडी के एक गिलास के लिए अध्ययन-कक्ष में जाना तय किया। मैंने ऐसा ही किया, और, वहाँ रहते हुए, मैंने दरवाजे की सावधानीपूर्वक जाँच की; लेकिन सब कुछ वैसा ही पाया जैसा मैंने पिछली रात छोड़ दिया था।

दिन बस निकल ही रहा था, जब मैं मीनार से बाहर निकला; हालांकि घर में अभी भी इतना अंधेरा था कि बिना रोशनी के देखना संभव नहीं था, और मैं अपने चक्कर के लिए अध्ययन-कक्ष की मोमबत्तियों में से एक साथ ले गया। जब तक मैंने भूतल का चक्कर पूरा किया, दिन का प्रकाश बाड़ वाली खिड़कियों से फीका-फीका अंदर आने लगा था। मेरी खोज ने मुझे कुछ भी नया नहीं दिखाया। सब कुछ व्यवस्थित लग रहा था, और मैं अपनी मोमबत्ती बुझाने ही वाला था, तभी मुझे तहखानों में एक और बार झांकने का विचार आया। मुझे याद नहीं कि हमले की शाम को अपनी जल्दबाजी वाली खोज के बाद से मैं उनमें गया था।

शायद आधे मिनट के लिए, मैं हिचकिचाया। मैं इस कार्य से बचना चाहता था--जैसा कि, वास्तव में, मेरी राय में कोई भी व्यक्ति चाह सकता था--क्योंकि इस घर के सभी विशाल, विस्मयकारी कमरों में, तहखाने सबसे बड़े और अजीब हैं। विशाल, उदास गुफाएं, दिन के उजाले की किसी भी किरण से अछूती। फिर भी, मैं काम से जी नहीं चुराना चाहता था। मुझे लगा कि ऐसा करना सरासर कायरता होगी। इसके अलावा, जैसा कि मैंने खुद को आश्वस्त किया, तहखाने वास्तव में ऐसी सबसे कम संभावित जगहें थीं जहाँ कुछ भी खतरनाक मिल सके; यह देखते हुए कि उनमें केवल एक भारी ओक के दरवाजे के माध्यम से प्रवेश किया जा सकता है, जिसकी चाबी मैं हमेशा अपने पास रखता हूँ।

इन जगहों में से सबसे छोटी में मैं अपनी वाइन रखता हूँ; तहखाने की सीढ़ियों के पास एक उदास छेद; और इसके आगे, मैं शायद ही कभी गया हूँ। वास्तव में, पहले से उल्लेखित तलाशी को छोड़कर, मुझे संदेह है कि क्या मैं पहले कभी तहखानों के पूरी तरह अंदर तक गया था।

जैसे ही मैंने सीढ़ियों के ऊपर बड़े दरवाजे का ताला खोला, मैं एक पल के लिए घबराहट में रुक गया, उस अजीब, उजाड़ गंध के कारण जो मेरी नाक से टकराई। फिर, अपने हथियार की नली को आगे करते हुए, मैं धीरे-धीरे भूमिगत क्षेत्रों के अंधेरे में नीचे उतरा।

सीढ़ियों के निचले हिस्से तक पहुँचकर, मैं एक मिनट के लिए खड़ा रहा, और सुना। सब कुछ शांत था, सिवाय पानी की हल्की बूंदों के, जो मेरे बाईं ओर कहीं गिर रही थीं। जैसे ही मैं खड़ा रहा, मैंने ध्यान दिया कि मोमबत्ती कितनी शांति से जल रही थी; न कोई फड़फड़ाहट और न ही कोई लपट, इतनी हवाहीन थी वह जगह।

चुपचाप, मैं एक तहखाने से दूसरे तहखाने में गया। उनकी व्यवस्था की मुझे केवल बहुत धुंधली याद थी। मेरी पहली खोज से छोड़े गए प्रभाव धुंधले थे। मुझे एक के बाद एक विशाल तहखानों की यादें थीं, और एक, जो बाकी से बड़ा था, जिसकी छत खंभों द्वारा समर्थित थी; उससे आगे मेरा मन धुंधला था, और ठंड, अंधेरे और परछाइयों की भावना का बोलबाला था। अब, हालांकि, यह अलग था; क्योंकि, घबराहट के बावजूद, मैं इतना संयमित था कि अपने चारों ओर देख सकूं, और अपने द्वारा प्रवेश किए गए विभिन्न तहखानों की संरचना और आकार को नोट कर सकूं।

बेशक, मेरी मोमबत्ती द्वारा दी गई रोशनी के साथ, प्रत्येक जगह की बारीकी से जांच करना संभव नहीं था, लेकिन मैं चलते-चलते यह नोट करने में सक्षम था कि दीवारें अद्भुत सटीकता और फिनिश के साथ बनाई गई प्रतीत होती थीं; जबकि यहाँ और वहाँ, कभी-कभी, एक विशाल खंभा धनुषाकार छत को सहारा देने के लिए ऊपर उठ जाता था।

इस प्रकार, अंत में, मैं उस विशाल तहखाने तक पहुँचा जिसे मैं याद कर पा रहा था। वहाँ एक विशाल, मेहराबदार प्रवेश द्वार के माध्यम से पहुँचा जाता है, जिस पर मैंने अजीब, शानदार नक्काशी देखी, जिसने मेरी मोमबत्ती की रोशनी में अजीब परछाइयां डालीं। जैसे ही मैं खड़ा हुआ, और इनका विचारपूर्वक निरीक्षण किया, तो मुझे आश्चर्य हुआ कि मैं अपने ही घर से इतना कम परिचित कैसे हूँ। फिर भी, इसे आसानी से समझा जा सकता है, जब कोई इस प्राचीन इमारत के आकार को समझता है, और इस तथ्य को कि केवल मेरी बूढ़ी बहन और मैं ही इसमें रहते हैं, और अपनी जरूरतों के अनुसार कुछ कमरों पर कब्जा करते हैं।

रोशनी को ऊँचा रखते हुए, मैं तहखाने में आगे बढ़ा, और, दाईं ओर रहते हुए, धीरे-धीरे आगे बढ़ा, जब तक कि मैं दूर के सिरे तक नहीं पहुँच गया। मैं चुपचाप चला, और चलते समय सावधानी से चारों ओर देखा। लेकिन, जहाँ तक रोशनी ने दिखाया, मुझे कुछ भी असामान्य नहीं दिखा।

ऊपर, मैं बाईं ओर मुड़ा, दीवार के साथ ही बना रहा, और इसी तरह तब तक चलता रहा जब तक कि मैंने पूरे विशाल कक्ष को पार नहीं कर लिया। जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ा, मैंने देखा कि फर्श ठोस चट्टान से बना था, कहीं-कहीं नम फफूंद से ढका था, कहीं नंगा था, या हल्के-ग्रे धूल की एक पतली परत को छोड़कर लगभग ऐसा ही था।

मैं दरवाजे पर रुक गया था। अब, हालांकि, मैं मुड़ा, और जगह के केंद्र से होकर अपना रास्ता बनाया; खंभों के बीच से गुजरते हुए, और चलते समय दाएं-बाएं देखते हुए। तहखाने के लगभग आधे रास्ते में, मेरा पैर किसी ऐसी चीज से टकराया जिससे धातु की आवाज आई। जल्दी से झुककर, मैंने मोमबत्ती पकड़ी, और देखा कि जिस वस्तु को मैंने ठोकर मारी थी, वह एक बड़ा, धातु का छल्ला था। और नीचे झुककर, मैंने उसके चारों ओर से धूल साफ की, और, थोड़ी देर में, पता चला कि यह एक भारी ट्रैप-डोर (तहखाने का गुप्त दरवाजा) से जुड़ा था, जो उम्र के कारण काला पड़ गया था।

उत्साहित महसूस करते हुए, और यह सोचते हुए कि यह कहाँ जा सकता है, मैंने अपनी बंदूक फर्श पर रख दी, और मोमबत्ती को ट्रिगर गार्ड में अटकाकर, छल्ले को दोनों हाथों से पकड़ा, और खींचा। ट्रैप-डोर जोर से चरमराया--आवाज विशाल जगह में धुंधली गूँज रही थी--और भारीपन के साथ खुला।

किनारे को अपने घुटने पर टिकाकर, मैंने मोमबत्ती के लिए हाथ बढ़ाया, और उसे उद्घाटन में रखा, उसे दाएं और बाएं घुमाया; लेकिन कुछ नहीं देख सका। मैं हैरान और चकित था। वहां सीढ़ियों के कोई निशान नहीं थे, और न ही ऐसा कोई संकेत था कि कभी वहां कुछ रहा हो। कुछ नहीं; सिवाय एक खाली अंधेरे के। मैं एक अतल, बिना किनारों वाले कुएं में नीचे देख रहा था। फिर, जैसे ही मैं घूर रहा था, पूर्ण उलझन से भरा, मुझे बहुत नीचे से, जैसे कि अनकही गहराइयों से, ध्वनि की एक हल्की फुसफुसाहट सुनाई दी। मैंने अपना सिर जल्दी से उद्घाटन में और अंदर किया, और ध्यान से सुना। यह कल्पना हो सकती थी; लेकिन मैं कसम खा सकता था कि मैंने एक हल्की हंसी सुनी, जो एक भयानक, बुदबुदाती, धीमी और दूर की हंसी में बदल गई। चौंककर, मैं पीछे की ओर कूदा, और ट्रैप-डोर को एक खोखली खड़खड़ाहट के साथ गिरने दिया, जिसने जगह को गूँज से भर दिया। तब भी, मुझे ऐसा लगा कि मैंने वह उपहासपूर्ण, विचारोत्तेजक हंसी सुनी; लेकिन मुझे पता था कि यह मेरी कल्पना ही होनी चाहिए। जो ध्वनि मैंने सुनी थी, वह इतनी हल्की थी कि भारी ट्रैप-डोर से होकर नहीं आ सकती थी।

पूरे एक मिनट तक, मैं कांपते हुए वहां खड़ा रहा--घबराहट में, पीछे और आगे देखते हुए; लेकिन विशाल तहखाना कब्र की तरह शांत था, और, धीरे-धीरे, मैंने डरी हुई सनसनी को झटक दिया। शांत मन के साथ, मैं फिर से यह जानने के लिए उत्सुक हो गया कि वह ट्रैप-डोर किस चीज के लिए खुलता है; लेकिन तब और अधिक जांच करने का साहस नहीं जुटा सका। हालांकि, मुझे एक बात महसूस हुई कि ट्रैप-डोर को सुरक्षित किया जाना चाहिए। मैंने पूर्वी दीवार के साथ अपने दौरे के दौरान देखी गई 'ड्रेस्ड' पत्थर के कई बड़े टुकड़ों को उस पर रखकर इसे पूरा किया।

फिर, जगह के बाकी हिस्सों की अंतिम जांच के बाद, मैंने सीढ़ियों तक तहखानों के माध्यम से अपना रास्ता वापस लिया, और इस तरह दिन के उजाले तक पहुँच गया, इस अनंत राहत के साथ कि असहज कार्य पूरा हो गया था।

X

प्रतीक्षा का समय

सूरज अब गर्म था, और चमक रहा था, अंधेरे और उदास तहखानों के लिए एक अद्भुत विपरीत बना रहा था; और अपेक्षाकृत हल्के मन के साथ, मैं बगीचों का सर्वेक्षण करने के लिए मीनार की ओर बढ़ा। वहां, मैंने सब कुछ शांत पाया, और, कुछ मिनटों के बाद, मैरी के कमरे में नीचे चला गया।

यहाँ, खटखटाने और जवाब मिलने के बाद, मैंने दरवाजा खोला। मेरी बहन बिस्तर पर चुपचाप बैठी थी; जैसे कि प्रतीक्षा कर रही हो। वह फिर से पूरी तरह सामान्य लग रही थी, और जैसे ही मैं पास गया, उसने दूर जाने का कोई प्रयास नहीं किया; फिर भी, मैंने देखा कि वह उत्सुकता से मेरे चेहरे को स्कैन कर रही थी, जैसे कि संदेह में हो, और मन में केवल आधी आश्वस्त थी कि मुझसे कोई डर नहीं है।

मेरे सवालों के जवाब में, कि वह कैसा महसूस कर रही है, उसने समझदारी से जवाब दिया कि उसे भूख लगी है, और अगर मुझे बुरा न लगे तो वह नाश्ता तैयार करने के लिए नीचे जाना चाहेगी। एक मिनट के लिए, मैंने सोचा कि क्या उसे बाहर जाने देना सुरक्षित होगा। अंत में, मैंने उससे कहा कि वह जा सकती है, इस शर्त पर कि वह घर छोड़ने या किसी बाहरी दरवाजे के साथ छेड़छाड़ न करने का वादा करे। दरवाजों के मेरे उल्लेख पर, उसके चेहरे पर डर की एक अचानक झलक दिखाई दी; लेकिन उसने कुछ नहीं कहा, सिवाय आवश्यक वादा करने के, और फिर कमरे से चुपचाप बाहर निकल गई।

फर्श पार करके, मैं पेपर के पास गया। मेरे प्रवेश करते ही वह जाग गया था; लेकिन, खुशी की एक हल्की चिल्लाहट, और अपनी पूंछ से एक कोमल थपथपाहट के अलावा, वह शांत रहा। अब, जैसे ही मैंने उसे थपथपाया, उसने खड़े होने का प्रयास किया, और सफल भी हुआ, केवल दर्द की एक छोटी सी आवाज के साथ अपनी तरफ वापस गिरने के लिए।

मैंने उससे बात की, और उसे चुपचाप लेटे रहने के लिए कहा। मैं उसके सुधार से बहुत खुश था, और अपनी बहन के दिल की प्राकृतिक दया से भी, जो मानसिक स्थिति के बावजूद उसकी इतनी अच्छी देखभाल कर रही थी। थोड़ी देर बाद, मैं उसे छोड़कर, नीचे अपने अध्ययन-कक्ष में चला गया।

कुछ समय में, मैरी प्रकट हुई, एक ट्रे लिए हुए जिस पर गर्म नाश्ते से धुआं निकल रहा था। जैसे ही उसने कमरे में प्रवेश किया, मैंने उसकी नजरें अध्ययन-कक्ष के दरवाजे को सहारा देने वाली टेक पर जमी हुई देखी; उसके होंठ भींच गए, और मैंने सोचा कि वह थोड़ा पीली पड़ गई थी; लेकिन बस इतना ही। ट्रे को मेरी कोहनी के पास रखकर, वह चुपचाप कमरा छोड़ रही थी, तभी मैंने उसे वापस बुलाया। वह आई, ऐसा लगा, थोड़ा डरते हुए, जैसे कि चौंक गई हो; और मैंने देखा कि उसका हाथ घबराहट में उसके एप्रन को पकड़ रहा था।

'चलो, मैरी,' मैंने कहा। 'खुश हो जाओ! चीजें उज्जवल दिख रही हैं। मुझे कल सुबह जल्दी से उन प्राणियों में से कोई नहीं दिखा है।'

उसने अजीब तरह से हैरान होकर मेरी ओर देखा; जैसे कि समझ न पा रही हो। फिर, उसकी आँखों में बुद्धिमत्ता और डर दौड़ गया, लेकिन उसने सहमति की एक अस्पष्ट बड़बड़ाहट के अलावा कुछ नहीं कहा। उसके बाद, मैं चुप रहा; यह स्पष्ट था कि सूअर-जैसे प्राणियों का कोई भी उल्लेख उसकी जर्जर तंत्रिकाओं के सहने से अधिक था।

नाश्ता खत्म करके, मैं मीनार में चला गया। यहाँ, दिन के अधिकांश समय, मैंने बगीचों पर कड़ी नजर रखी। एक या दो बार, मैं बेसमेंट में नीचे गया, यह देखने के लिए कि मेरी बहन कैसी है। हर बार, मैंने उसे शांत, और अजीब तरह से विनम्र पाया। वास्तव में, अंतिम अवसर पर, उसने मुझसे घरेलू मामलों के संबंध में, जो ध्यान देने की आवश्यकता थी, बात करने का साहस भी किया। हालांकि यह एक असाधारण संकोच के साथ किया गया था, मैंने खुशी के साथ इसका स्वागत किया, क्योंकि उस महत्वपूर्ण क्षण के बाद से यह पहला शब्द था, जो स्वेच्छा से बोला गया था, जब मैंने उसे उन प्रतीक्षारत जानवरों के बीच जाने के लिए पिछले दरवाजे की कुंडी खोलते हुए पकड़ा था। मैं सोचता था कि क्या उसे अपने प्रयास का पता था, और यह कितना करीब का मामला था; लेकिन उससे सवाल करने से परहेज किया, यह सोचते हुए कि अच्छा है कि सब कुछ जैसा है वैसा ही रहने दिया जाए।

उस रात, मैं बिस्तर पर सोया; दो रातों में पहली बार। सुबह, मैं जल्दी उठा, और घर के चारों ओर टहलने गया। सब कुछ ठीक था और मैं बगीचों पर एक नजर डालने के लिए मीनार में चला गया। यहाँ, फिर से, मैंने पूर्ण शांति पाई।

नाश्ते पर, जब मैं मैरी से मिला, तो मुझे यह देखकर बहुत खुशी हुई कि उसने खुद पर पर्याप्त नियंत्रण वापस पा लिया था, कि वह मुझे पूरी तरह से सामान्य तरीके से बधाई देने में सक्षम थी। उसने समझदारी से और चुपचाप बात की; केवल पिछले कुछ दिनों की किसी भी चर्चा से सावधानीपूर्वक दूर रही। इसमें, मैंने उसका साथ दिया, इस हद तक कि बातचीत को उस दिशा में ले जाने का प्रयास नहीं किया।

सुबह जल्दी, मैं पेपर को देखने गया था। वह तेजी से सुधर रहा था; और एक या दो दिन में, वास्तव में अपने पैरों पर खड़ा होने वाला था। नाश्ते की मेज छोड़ने से पहले, मैंने उसके सुधार के बारे में कुछ उल्लेख किया। बाद में हुई संक्षिप्त चर्चा में, मुझे अपनी बहन की टिप्पणियों से यह जानकर आश्चर्य हुआ कि वह अभी भी इस धारणा के तहत थी कि उसके घाव मेरी कल्पना की जंगली बिल्ली द्वारा दिए गए थे। मुझे उसे धोखा देने के लिए खुद पर शर्म महसूस हुई। फिर भी, झूठ उसे डराने से बचाने के लिए बोला गया था। और फिर, मुझे यकीन था कि उसे बाद में सच पता चल गया होगा, जब उन जानवरों ने घर पर हमला किया था।

दिन के दौरान, मैं सतर्क रहा; अपना अधिकांश समय, पिछले दिन की तरह, मीनार में बिताया; लेकिन न तो मुझे सूअर-जैसे प्राणियों का कोई संकेत दिखा, न ही कोई ध्वनि सुनाई दी। कई बार, मुझे यह विचार आया था कि वे प्राणी, अंततः, हमें छोड़ गए हैं; लेकिन, इस समय तक, मैंने इस विचार को गंभीरता से लेने से इनकार कर दिया था; अब, हालांकि, मुझे लगा कि आशा का कारण है। उन प्राणियों में से किसी को देखे हुए मुझे तीन दिन होने वाले थे; लेकिन फिर भी, मैं अत्यधिक सावधानी बरतने का इरादा रखता था। जहाँ तक मैं कह सकता था, यह लंबी चुप्पी मुझे घर से बाहर लुभाने के लिए एक चाल हो सकती है--शायद सीधे उनकी बाहों में। ऐसी आकस्मिकता का विचार, केवल, मुझे सतर्क रहने के लिए पर्याप्त था।

तो ऐसा हुआ कि चौथा, पांचवां और छठा दिन, चुपचाप बीत गए, बिना मेरे घर छोड़ने के किसी भी प्रयास के।

छठे दिन, मुझे पेपर को एक बार फिर अपने पैरों पर देखने का सुख मिला; और, हालांकि अभी भी बहुत कमजोर था, वह उस पूरे दिन मेरा साथ देने में कामयाब रहा।

XI

बगीचों की तलाशी

समय कितनी धीरे-धीरे बीता; और एक भी चीज ऐसी नहीं जो यह संकेत दे सके कि बगीचों में अभी भी कोई जानवर मौजूद है।

यह नौवें दिन था कि, अंततः, मैंने जोखिम उठाने का निर्णय लिया, यदि कोई था, और बाहर निकलने का। इस उद्देश्य को ध्यान में रखते हुए, मैंने शॉटगनों में से एक को सावधानीपूर्वक लोड किया--इसे चुनते हुए, क्योंकि यह करीब से राइफल की तुलना में अधिक घातक थी; और फिर, मीनार से मैदान की अंतिम जांच के बाद, मैंने पेपर को मेरे पीछे आने के लिए बुलाया, और बेसमेंट की ओर नीचे चला गया।

दरवाजे पर, मुझे एक पल के लिए हिचकिचाने का स्वीकार करना होगा। गहरी झाड़ियों के बीच मेरा क्या इंतजार कर रहा होगा, इसका विचार मेरे संकल्प को प्रोत्साहित करने के लिए बिल्कुल भी नहीं था। हालांकि, यह केवल एक सेकंड था, और फिर मैंने बोल्ट खींच लिए थे, और दरवाजे के बाहर रास्ते पर खड़ा था।

पेपर पीछे आया, संदेह से सूंघने के लिए दरवाजे पर रुक गया; और अपनी नाक को खंभों के ऊपर और नीचे ले जा रहा था, जैसे कि किसी गंध का पीछा कर रहा हो। फिर, अचानक, वह तेजी से मुड़ा, और दरवाजे के चारों ओर, अर्धवृत्तों और वृत्तों में इधर-उधर दौड़ने लगा; अंततः दहलीज पर लौट आया। यहाँ, उसने फिर से सूंघना शुरू कर दिया।

अब तक, मैं कुत्ते को देखते हुए खड़ा था; फिर भी, हर समय, मेरी आधी नजर मेरे चारों ओर फैले बगीचों के जंगली उलझाव पर थी। अब, मैं उसकी ओर गया, और, झुककर, दरवाजे की सतह की जांच की, जहाँ वह सूंघ रहा था। मैंने पाया कि लकड़ी खरोंचों के एक जाल से ढकी हुई थी, जो एक-दूसरे को काट रही थी, अकथनीय भ्रम में। इसके अलावा, मैंने देखा कि चौखटें, स्वयं, कुछ जगहों पर कुतरी हुई थीं। इनके अलावा, मुझे कुछ नहीं मिल सका; और इसलिए, खड़े होकर, मैंने घर की दीवार का चक्कर लगाना शुरू किया।

मेरे चलते ही पेपर दरवाजे से दूर चला गया, और आगे दौड़ने लगा, चलते समय भी सूंघता रहा। कभी-कभी, वह जांच करने के लिए रुक जाता था। यहाँ, रास्ते में एक गोली का छेद होता, या, शायद, बारूद का दाग लगा हुआ वाड। कभी, यह फटी हुई घास का टुकड़ा हो सकता था, या खरपतवार भरे रास्ते का एक उजड़ा हुआ हिस्सा; लेकिन, ऐसी छोटी चीजों को छोड़कर, उसे कुछ नहीं मिला। मैंने उसे आलोचनात्मक रूप से देखा, जैसे वह साथ चल रहा था, और उसके व्यवहार में मुझे बेचैनी का कुछ नहीं मिला, जो यह संकेत दे सके कि उसे किसी भी प्राणी की निकटता महसूस हो रही है। इससे, मैं आश्वस्त हो गया कि बगीचे खाली थे, कम से कम वर्तमान के लिए, उन घृणित प्राणियों से। पेपर को आसानी से धोखा नहीं दिया जा सकता था, और यह महसूस करना एक राहत थी कि उसे पता चल जाएगा, और मुझे समय पर चेतावनी देगा, अगर कोई खतरा हुआ तो।

मैंने उस स्थान पर पहुँचकर, जहाँ मैंने उस पहले प्राणी को गोली मारी थी, रुककर सावधानीपूर्वक जाँच-पड़ताल की; लेकिन मुझे कुछ भी दिखाई नहीं दिया। वहाँ से, मैं उस जगह गया जहाँ वह विशाल कॉपिंग-स्टोन गिरा था। वह एक तरफ लेटा था, बिल्कुल वैसा ही जैसा वह तब था जब मैंने उसे हिला रहे जानवर को गोली मारी थी। उसके नजदीकी सिरे से दाईं ओर दो फीट की दूरी पर जमीन में एक बड़ा गड्ढा था; जो यह दर्शाता था कि वह कहाँ टकराया था। दूसरा सिरा अभी भी उस निशान के भीतर था--आधा अंदर, और आधा बाहर। करीब जाकर, मैंने पत्थर को और अधिक ध्यान से देखा। वह राजमिस्त्री के काम का कितना विशाल टुकड़ा था! और उस प्राणी ने उसे, अकेले ही, अपने नीचे दबी चीज़ तक पहुँचने के प्रयास में हिला दिया था।

मैं पत्थर के दूर वाले सिरे की ओर घूम गया। यहाँ, मैंने पाया कि उसके नीचे लगभग दो फीट की दूरी तक देखना संभव था। फिर भी, मुझे उन आहत प्राणियों का कुछ भी पता नहीं चला, और मुझे बहुत आश्चर्य हुआ। मैंने, जैसा कि मैंने पहले कहा है, अनुमान लगाया था कि अवशेष हटा दिए गए थे; फिर भी, मैं यह कल्पना नहीं कर सका कि यह इतनी पूर्णता से किया गया था कि पत्थर के नीचे उनके भाग्य का संकेत देने वाला कोई निश्चित निशान भी नहीं छोड़ा गया। मैंने उन जानवरों में से कई को उसके नीचे इस बल के साथ गिरते देखा था कि वे सचमुच धरती में धँस गए होंगे; और अब, उनका कोई नामो-निशान नहीं था--यहाँ तक कि खून का एक धब्बा भी नहीं।

मैं मन ही मन इस मामले पर विचार करते हुए पहले से कहीं अधिक उलझन में था; लेकिन कोई तर्कसंगत स्पष्टीकरण नहीं सोच सका; और इसलिए, अंततः, इसे उन कई चीजों में से एक मानकर छोड़ दिया जो व्याख्या से परे थीं।

वहाँ से, मैंने अपना ध्यान अध्ययन कक्ष के दरवाजे की ओर लगाया। मैं अब, उस जबरदस्त दबाव के प्रभाव को और भी स्पष्ट रूप से देख सकता था, जिसे वह झेल चुका था; और मुझे आश्चर्य हुआ कि कैसे, सहारा दिए जाने के बावजूद, उसने हमलों का इतनी अच्छी तरह से सामना किया। वहाँ चोटों के कोई निशान नहीं थे--वास्तव में, कोई चोट दी ही नहीं गई थी--लेकिन दरवाजे को एक विशाल, मौन बल के प्रयोग से सचमुच उसके कब्जों से उखाड़ दिया गया था। एक चीज़ जिसे मैंने देखा उसने मुझे गहराई से प्रभावित किया--सपोर्ट के सिरों में से एक को सीधे एक पैनल के पार धकेल दिया गया था। यह, अपने आप में, यह दिखाने के लिए पर्याप्त था कि उन प्राणियों ने दरवाजे को तोड़ने का कितना बड़ा प्रयास किया था, और वे कितनी हद तक सफल हो गए थे।

वहाँ से निकलकर, मैंने घर के चारों ओर अपना दौरा जारी रखा, मुझे रुचि की बहुत कम चीज़ें मिलीं; केवल पीछे की तरफ को छोड़कर, जहाँ मुझे वह पाइप का टुकड़ा मिला जिसे मैंने दीवार से उखाड़ा था, जो टूटी हुई खिड़की के नीचे लंबी घास के बीच पड़ा था।

फिर, मैं घर लौटा, और, पिछले दरवाजे को फिर से बंद करने के बाद, मीनार पर गया। यहाँ, मैंने दोपहर पढ़ने में बिताई, और कभी-कभी नीचे बगीचों में झाँक लिया। मैंने निश्चय कर लिया था कि, यदि रात शांति से बीत गई, तो कल मैं पिट (गड्ढे) तक जाऊँगा। शायद, मैं तब, जो कुछ हुआ था, उसके बारे में कुछ जान सकूँ। दिन बीत गया, और रात आई, और काफी हद तक वैसी ही बीती जैसी पिछली कुछ रातें बीती थीं।

जब मैं उठा तो सुबह हो चुकी थी, सुहावनी और साफ; और मैंने अपनी परियोजना को अमल में लाने का निश्चय किया। नाश्ते के दौरान, मैंने मामले पर सावधानीपूर्वक विचार किया; जिसके बाद, मैं अपनी शॉटगन के लिए अध्ययन कक्ष में गया। इसके अतिरिक्त, मैंने एक छोटी, लेकिन भारी पिस्तौल लोड की, और अपनी जेब में डाल ली। मैं पूरी तरह से समझ गया था कि, यदि कोई खतरा है, तो वह पिट की दिशा में ही है और मैं तैयार रहना चाहता था।

अध्ययन कक्ष से निकलकर, मैं पीछे के दरवाजे पर गया, जिसके पीछे पेपर था। एक बार बाहर निकलने के बाद, मैंने आसपास के बगीचों का त्वरित सर्वेक्षण किया, और फिर पिट की ओर निकल पड़ा। रास्ते में, मैं सतर्क रहा, अपनी बंदूक को हाथ में रखे हुए। मैंने देखा कि पेपर बिना किसी स्पष्ट हिचकिचाहट के आगे दौड़ रहा था। इससे, मैंने अनुमान लगाया कि कोई आसन्न खतरा नहीं था, और मैं उसके पीछे और तेजी से आगे बढ़ा। वह अब पिट के ऊपर पहुँच चुका था, और किनारे के साथ-साथ अपनी नाक से टटोल रहा था।

एक मिनट बाद, मैं उसके बगल में था, पिट के नीचे देख रहा था। एक पल के लिए, मैं मुश्किल से विश्वास कर सका कि यह वही जगह है, इतनी बदल गई थी। दो सप्ताह पहले की गहरी, जंगली घाटी, जिसमें नीचे की ओर धीरे-धीरे बहने वाली एक जलधारा थी जो घने पत्तों में छिपी थी, अब अस्तित्व में नहीं थी। इसके बजाय, मेरी आँखों ने मुझे एक ऊबड़-खाबड़ खाई दिखाई, जो आंशिक रूप से गंदे पानी की एक उदास झील से भरी हुई थी। घाटी का पूरा एक किनारा झाड़ियों से रहित था, जिससे नंगी चट्टान दिखाई दे रही थी।

मेरे बाईं ओर थोड़ा सा, पिट का किनारा पूरी तरह से ढह गया प्रतीत होता था, जो चट्टानी ढलान के चेहरे में एक गहरी V-आकार की दरार बना रहा था। यह दरार, घाटी के ऊपरी किनारे से, लगभग पानी तक नीचे तक फैली थी, और पिट के किनारे में, लगभग चालीस फीट की गहराई तक चली गई थी। इसका मुहाना, कम से कम, छह गज चौड़ा था; और, यहाँ से, यह लगभग दो तक संकीर्ण होता प्रतीत हुआ। लेकिन, जिस चीज़ ने मेरा ध्यान, उस विशाल विभाजन से भी अधिक आकर्षित किया, वह दरार में कुछ नीचे, और V के कोण में एक बड़ा छेद था। यह स्पष्ट रूप से परिभाषित था, और आकार में एक धनुषाकार दरवाजे के समान था; हालाँकि, छाया में पड़े होने के कारण, मैं इसे बहुत स्पष्ट रूप से नहीं देख सका।

पिट के विपरीत किनारे ने अपनी हरियाली बरकरार रखी थी; लेकिन कहीं-कहीं इतनी फटी हुई, और हर जगह धूल और मलबे से ढकी हुई थी, कि इसे मुश्किल से ही पहचाना जा सकता था।

मेरा पहला प्रभाव, कि वहाँ जमीन खिसकी थी, मैं समझने लगा था, उन सभी परिवर्तनों के लिए पर्याप्त नहीं था जिनका मैं गवाह था। और पानी--? मैं अचानक मुड़ा; क्योंकि मुझे पता चल गया था कि, मेरे दाईं ओर कहीं, बहते पानी का शोर था। मैं कुछ नहीं देख सका; लेकिन, अब जबकि मेरा ध्यान खिंच गया था, मैंने आसानी से पहचाना कि यह पिट के पूर्वी छोर के कहीं से आ रहा था।

धीरे-धीरे, मैं उस दिशा में बढ़ा; जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ा, आवाज़ स्पष्ट होती गई, जब तक कि थोड़ी देर में, मैं ठीक उसके ऊपर खड़ा नहीं हो गया। तब भी, मैं कारण नहीं देख सका, जब तक कि मैं घुटनों के बल नीचे नहीं झुका, और अपना सिर चट्टान के ऊपर नहीं किया। यहाँ, शोर मेरे पास स्पष्ट रूप से आया; और मैंने, अपने नीचे, साफ पानी की एक धारा देखी, जो पिट के किनारे में एक छोटी सी दरार से निकल रही थी, और चट्टानों से नीचे, नीचे की झील में गिर रही थी। चट्टान के साथ थोड़ा और आगे, मैंने एक और धारा देखी, और, उसके भी आगे, दो छोटी धाराएँ। तो, ये धाराएँ, पिट में पानी की मात्रा का कारण बनने में मदद करेंगी; और, यदि चट्टान और मिट्टी के गिरने से नीचे धारा का निकास अवरुद्ध हो गया था, तो इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह इसमें बहुत बड़ा योगदान दे रही थी।

फिर भी, मैंने उस जगह की सामान्य रूप से हिल गई उपस्थिति का कारण जानने के लिए अपना सिर खपाया--ये छोटी धाराएँ, और वह विशाल दरार, घाटी में ऊपर की ओर! मुझे लगा कि इन परिवर्तनों के लिए भूस्खलन के अलावा और भी बहुत कुछ आवश्यक था। मैं एक भूकंप, या एक बड़े विस्फोट की कल्पना कर सकता था, जो ऐसी स्थिति पैदा कर दे जैसी मौजूद थी; लेकिन, इनमें से, न तो भूकंप था और न ही कोई विस्फोट। फिर, मैं तेजी से खड़ा हुआ, उस धमाके को याद करते हुए, और धूल के उस बादल को जो उसके तुरंत बाद, हवा में बहुत ऊपर उठ गया था। लेकिन मैंने अविश्वास में अपना सिर हिलाया। नहीं! यह निश्चित रूप से गिरती चट्टानों और मिट्टी का शोर रहा होगा जिसे मैंने सुना था; निश्चित रूप से, धूल स्वाभाविक रूप से उड़ती ही। फिर भी, अपने तर्क के बावजूद, मुझे एक असहज भावना थी, कि यह सिद्धांत मेरी संभावना की भावना को संतुष्ट नहीं करता था; और फिर भी, क्या कोई अन्य, जिसे मैं सुझा सकता था, आधा भी तर्कसंगत होने की संभावना थी? जब मैं अपनी जाँच कर रहा था तब पेपर घास पर बैठा था। अब, जैसे ही मैं घाटी के उत्तरी किनारे की ओर मुड़ा, वह उठा और पीछे चल दिया।

धीरे-धीरे, और हर दिशा में सावधानीपूर्वक नज़र रखते हुए, मैंने पिट की परिक्रमा की; लेकिन मुझे ऐसा कुछ और नहीं मिला, जो मैंने पहले नहीं देखा था। पश्चिमी छोर से, मैं चारों झरनों को बिना किसी रुकावट के देख सकता था। वे झील की सतह से काफी ऊपर थे--लगभग पचास फीट, मैंने हिसाब लगाया।

कुछ और देर तक, मैं इधर-उधर घूमता रहा; अपनी आँखें और कान खुले रखे, लेकिन फिर भी, कुछ भी संदिग्ध देखे या सुने बिना। पूरी जगह आश्चर्यजनक रूप से शांत थी; वास्तव में, शीर्ष छोर पर पानी की निरंतर बुदबुदाहट को छोड़कर, किसी भी तरह की कोई आवाज़ ने चुप्पी को नहीं तोड़ा।

इस पूरे समय, पेपर ने बेचैनी का कोई संकेत नहीं दिखाया था। यह मुझे, यह संकेत देता हुआ प्रतीत हुआ कि, उस समय के लिए, कम से कम, आसपास कोई भी सुअर-प्राणी नहीं था। जहाँ तक मैं देख सकता था, उसका ध्यान मुख्य रूप से पिट के किनारे घास के बीच खुरचने और सूंघने पर ही था। कभी-कभी, वह किनारे से दूर हो जाता, और घर की ओर दौड़ पड़ता, जैसे कि अदृश्य निशानों का पीछा कर रहा हो; लेकिन, हर मामले में, कुछ मिनटों के बाद वापस आ जाता। मुझे बहुत कम संदेह था कि वह वास्तव में सुअर-प्राणियों के कदमों का पता लगा रहा था; और यह तथ्य कि प्रत्येक निशान उसे वापस पिट की ओर ले जाता था, मुझे इस बात का सबूत लगा कि जानवर वापस वहीं लौट गए थे जहाँ से वे आए थे।

दोपहर में, मैं रात के खाने के लिए घर गया। दोपहर के दौरान, मैंने पेपर के साथ बगीचों की आंशिक खोज की; लेकिन, प्राणियों की उपस्थिति का संकेत देने वाली कोई चीज़ नहीं मिली।

एक बार, जब हम झाड़ियों के बीच से गुजर रहे थे, तो पेपर एक भयंकर भौंक के साथ कुछ झाड़ियों के बीच दौड़ पड़ा। उस पर, मैं अचानक डर में पीछे कूद गया, और तत्परता में अपनी बंदूक आगे कर दी; लेकिन जब पेपर वापस आया, तो मैं घबराहट में हँस पड़ा, वह एक दुर्भाग्यपूर्ण बिल्ली का पीछा कर रहा था। शाम होते-होते, मैंने खोज छोड़ दी, और घर लौट आया। अचानक, जैसे ही हम अपनी दाईं ओर झाड़ियों के एक बड़े झुरमुट के पास से गुजर रहे थे, पेपर गायब हो गया, और मैं उसे उनके बीच में संदिग्ध तरीके से सूंघते और गुर्राते सुन सकता था। अपनी बंदूक की नली से, मैंने बीच की झाड़ियों को अलग किया, और अंदर देखा। वहाँ देखने के लिए कुछ नहीं था, सिवाय इसके कि कई शाखाएँ झुकी हुई और टूटी हुई थीं; जैसे कि किसी जानवर ने वहाँ अपना ठिकाना बनाया हो, कोई बहुत पुरानी बात नहीं थी। मुझे लगा, यह शायद उन जगहों में से एक थी जो हमले की रात सुअर-प्राणियों में से कुछ ने घेर रखी थी।

अगले दिन, मैंने बगीचों में अपनी खोज फिर से शुरू की; लेकिन बिना किसी परिणाम के। शाम तक, मैं उनके ठीक बीच से होकर गुजर चुका था, और अब, मुझे संदेह की संभावना से परे पता था कि उस जगह के आसपास अब कोई 'थिंग्स' (प्राणी) छिपी नहीं थीं। वास्तव में, मैंने बाद में अक्सर सोचा है, कि मैं अपने शुरुआती अनुमान में सही था, कि वे हमले के तुरंत बाद ही चले गए थे।

XII

भूमिगत पिट

एक और सप्ताह आया और चला गया, जिसके दौरान मैंने अपना अधिकांश समय पिट के मुहाने के आसपास बिताया। मैं कुछ दिन पहले ही इस निष्कर्ष पर पहुँचा था कि महान दरार के कोण में स्थित धनुषाकार छेद वह जगह थी जहाँ से सुअर-प्राणी, दुनिया की गहराइयों में किसी अपवित्र स्थान से बाहर निकले थे। यह संभावित सच्चाई के कितने करीब था, यह मुझे बाद में पता चलना था।

यह आसानी से समझा जा सकता है कि, मैं बेहद जिज्ञासु था, हालाँकि एक डरे हुए तरीके से, यह जानने के लिए कि वह छेद किस नर्क के स्थान की ओर जाता है; हालाँकि, अब तक, मेरे मन में गंभीरता से जाँच करने का विचार नहीं आया था। मैं सुअर-प्राणियों के आतंक की भावना से बहुत अधिक प्रभावित था, यह सोचने के लिए कि मैं स्वेच्छा से वहाँ जाने का साहस करूँ जहाँ उनके संपर्क में आने की कोई भी संभावना हो।

धीरे-धीरे, हालाँकि, जैसे-जैसे समय बीतता गया, यह भावना अनजाने में कम होती गई; ताकि जब, कुछ दिन बाद, मुझे यह विचार आया कि नीचे उतरना और छेद में झाँकना संभव हो सकता है, तो मैं इसके प्रति इतना अधिक विपरीत नहीं था, जितना कल्पना की जा सकती थी। फिर भी, मुझे नहीं लगता कि, तब भी, मेरा वास्तव में ऐसा कोई मूर्खतापूर्ण साहसिक कार्य करने का इरादा था। जितना मैं बता सकता था, उस उदास दिखने वाले उद्घाटन में प्रवेश करना निश्चित मौत हो सकती थी। और फिर भी, मानवीय जिज्ञासा की जिद ऐसी है, कि अंत में, मेरी मुख्य इच्छा केवल यह पता लगाना थी कि उस उदास प्रवेश द्वार के आगे क्या था।

धीरे-धीरे, जैसे-जैसे दिन बीतते गए, मेरा सुअर-प्राणियों का डर अतीत की एक भावना बन गया--किसी अन्य चीज़ की तुलना में एक अप्रिय, अविश्वसनीय स्मृति।

इस प्रकार, एक दिन आया, जब, विचारों और कल्पनाओं को पीछे छोड़ते हुए, मैंने घर से एक रस्सी ली, और, दरार के शीर्ष पर एक मजबूत पेड़ से, और पिट के किनारे से कुछ दूरी पीछे, इसे बांधकर, दूसरा सिरा दरार में नीचे गिरा दिया, जब तक कि वह अंधेरे छेद के मुहाने के ठीक पार नहीं लटक गया।

फिर, सावधानी से, और इस संदेह के साथ कि क्या मैं कोई पागलपन भरा काम नहीं कर रहा था, मैं धीरे-धीरे नीचे उतरा, रस्सी का उपयोग समर्थन के रूप में करते हुए, जब तक कि मैं छेद तक नहीं पहुँच गया। यहाँ, अभी भी रस्सी को पकड़े हुए, मैं खड़ा हुआ, और अंदर झाँका। सब कुछ पूरी तरह से अंधेरा था, और कोई आवाज़ मेरे पास नहीं आई। फिर भी, एक पल बाद, ऐसा लगा कि मैं कुछ सुन सकता हूँ। मैंने अपनी सांस रोकी, और सुना; लेकिन सब कुछ कब्र की तरह शांत था और मैंने एक बार फिर स्वतंत्र रूप से सांस ली। उसी पल, मैंने वह आवाज़ फिर सुनी। यह भारी सांस लेने की आवाज़ जैसी थी--गहरी और तेज़। एक छोटे से सेकंड के लिए, मैं खड़ा रहा, पत्थर हो गया; हिलने में असमर्थ। लेकिन अब आवाज़ें फिर से बंद हो गई थीं, और मैं कुछ नहीं सुन सका।

जैसे ही मैं वहाँ खड़ा था, उत्सुकता से, मेरे पैर ने एक कंकड़ को विस्थापित कर दिया, जो अंदर, अंधेरे में, एक खोखली खनक के साथ गिर गया। तुरंत, शोर को उठा लिया गया और बीस बार दोहराया गया; प्रत्येक बाद की गूंज कमजोर होती गई, और मुझसे दूर जाती हुई प्रतीत हुई, जैसे कि दूर की दूरी में। फिर, जैसे ही सन्नाटा फिर से छा गया, मैंने वह गुप्त सांस सुनी। प्रत्येक श्वसन के लिए जो मैंने किया, मैं एक उत्तर देने वाली सांस सुन सकता था। आवाज़ें करीब आती हुई प्रतीत हो रही थीं; और फिर, मैंने कई अन्य आवाज़ें सुनीं; लेकिन कमजोर और अधिक दूर। मैं रस्सी को क्यों नहीं पकड़ सका, और खतरे से बाहर क्यों नहीं कूद सका, मैं नहीं कह सकता। ऐसा था जैसे मैं लकवाग्रस्त हो गया था। मुझे पसीना आ गया, और मैंने अपनी जीभ से अपने होंठों को नम करने की कोशिश की। मेरा गला अचानक सूख गया था, और मैं कर्कशता से खाँसा। यह वापस मेरे पास आया, एक दर्जन, भयानक, गले की आवाज़ों में, उपहासपूर्ण तरीके से। मैंने, असहाय होकर, अंधेरे में झाँका; लेकिन फिर भी कुछ दिखाई नहीं दिया। मुझे एक अजीब, गला घोंटने वाला अहसास हुआ, और मैं फिर से खाँसा, रूखेपन से। गूंज ने फिर से इसे उठा लिया, अजीब तरह से ऊपर और नीचे गिरते हुए, और धीरे-धीरे एक दबी हुई चुप्पी में मरते हुए।

फिर, अचानक, मेरे मन में एक विचार आया, और मैंने अपनी सांस रोकी। दूसरी सांस रुक गई। मैंने फिर सांस ली, और, एक बार फिर, यह फिर से शुरू हो गई। लेकिन अब, मुझे डर नहीं था। मुझे पता था कि अजीब आवाज़ें किसी छिपे हुए सुअर-प्राणी द्वारा नहीं बनाई गई थीं; बल्कि वे केवल मेरी अपनी श्वसन की गूंज थीं।

फिर भी, मुझे इतना डर लगा था कि मुझे दरार से ऊपर चढ़ने और रस्सी को ऊपर खींचने में खुशी हुई। मैं तब उस अंधेरे छेद में प्रवेश करने के बारे में सोचने के लिए बहुत अधिक हिल गया था और घबराया हुआ था, और इसलिए घर लौट आया। अगली सुबह मैं खुद को अधिक सामान्य महसूस कर रहा था; लेकिन तब भी, मैं जगह का पता लगाने के लिए पर्याप्त साहस नहीं जुटा सका।

इस पूरे समय, पिट में पानी धीरे-धीरे ऊपर की ओर बढ़ रहा था, और अब छेद से थोड़ा ही नीचे था। जिस दर से यह बढ़ रहा था, यह एक और सप्ताह से भी कम समय में फर्श के स्तर पर होगा; और मुझे एहसास हुआ कि, जब तक मैंने अपनी जाँच जल्द ही पूरी नहीं की, मुझे शायद कभी ऐसा करने का मौका नहीं मिलेगा; क्योंकि पानी ऊपर उठता रहेगा, जब तक कि उद्घाटन, खुद, जलमग्न नहीं हो जाएगा।

हो सकता है कि इस विचार ने मुझे कार्य करने के लिए प्रेरित किया हो; लेकिन, जो कुछ भी था, दो दिन बाद, मुझे दरार के शीर्ष पर खड़ा देखा गया, कार्य के लिए पूरी तरह सुसज्जित।

इस बार, मैं अपनी टालमटोल को जीतने के लिए दृढ़ था, और मामले को पूरी तरह से हल करने के लिए। इस इरादे से, मैं रस्सी के अलावा, मोमबत्तियों का एक बंडल लाया था, उन्हें मशाल के रूप में उपयोग करने का मतलब था; साथ ही मेरी दोहरी बैरल वाली शॉटगन। मेरी बेल्ट में, मेरे पास एक भारी हॉर्स-पिस्तौल थी, जिसमें बकशॉट भरे थे।

पहले की तरह, मैंने रस्सी को पेड़ से बांध दिया। फिर, अपनी बंदूक को मजबूत रस्सी के एक टुकड़े के साथ अपने कंधों पर बांधने के बाद, मैंने खुद को पिट के किनारे के ऊपर नीचे कर दिया। इस हरकत पर, पेपर, जो मेरी गतिविधियों को सावधानी से देख रहा था, अपने पैरों पर खड़ा हो गया, और मेरे पास दौड़ आया, एक आधी भौंक, आधी कराह के साथ, जैसा कि मुझे लगा, चेतावनी का। लेकिन मैं अपने उद्यम पर दृढ़ था, और उसे लेटने का आदेश दिया। मुझे उसे अपने साथ ले जाने में बहुत खुशी होती; लेकिन यह, मौजूदा परिस्थितियों में, लगभग असंभव था। जैसे ही मेरा चेहरा पिट के किनारे के स्तर तक गिरा, उसने मुझे, मेरे मुंह के ठीक पार चाटा; और फिर, मेरी आस्तीन को अपने दांतों के बीच पकड़कर, मजबूती से पीछे खींचने लगा। यह बहुत स्पष्ट था कि वह नहीं चाहता था कि मैं जाऊँ। फिर भी, अपना मन बनाने के बाद, मेरा प्रयास छोड़ने का कोई इरादा नहीं था; और, पेपर को मुझे छोड़ने के लिए एक तेज़ शब्द के साथ, मैंने अपना उतरना जारी रखा, बेचारे पुराने साथी को शीर्ष पर छोड़ दिया, जो एक त्यागे हुए पिल्ले की तरह भौंक और रो रहा था।

सावधानीपूर्वक, मैंने खुद को एक उभार से दूसरे उभार तक नीचे किया। मुझे पता था कि एक फिसलन का मतलब भीगना हो सकता है।

प्रवेश द्वार तक पहुँचकर, मैंने रस्सी छोड़ दी और बंदूक को अपने कंधों से खोल दिया। फिर, आकाश पर एक अंतिम नज़र डाली--जिस पर मैंने देखा कि बादल तेजी से घिर रहे थे--मैं हवा से सुरक्षित रहने के लिए, कुछ कदम आगे बढ़ा, और मोमबत्तियों में से एक को जलाया। इसे अपने सिर के ऊपर पकड़े हुए, और अपनी बंदूक को मजबूती से पकड़ते हुए, मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ने लगा, हर दिशा में अपनी नज़रें फेंकता हुआ।

पहले मिनट के लिए, मैं पेपर के रोने की उदास आवाज़ सुन सकता था, जो मेरे पास नीचे आ रही थी। धीरे-धीरे, जैसे-जैसे मैं अंधेरे में और आगे बढ़ा, यह कमजोर होती गई; जब तक कि, थोड़ी देर में, मैं कुछ नहीं सुन सका। रास्ता थोड़ा नीचे की ओर था, और बाईं ओर। वहाँ से यह जारी रहा, फिर भी बाईं ओर दौड़ रहा था, जब तक कि मैंने नहीं पाया कि यह मुझे घर की दिशा में ही ले जा रहा था।

बहुत सावधानी से, मैं आगे बढ़ा, हर कुछ कदमों पर रुककर सुनता रहा। मैं, शायद, सौ गज की दूरी पर गया था, जब, अचानक, मुझे ऐसा लगा कि मैंने पीछे कहीं रास्ते में एक हल्की आवाज़ सुनी। अपने दिल की धड़कन को तेजी से धड़कते हुए, मैंने सुना। शोर स्पष्ट हो गया, और तेजी से आता हुआ प्रतीत हुआ। मैं इसे अब स्पष्ट रूप से सुन सकता था। यह दौड़ते हुए पैरों की हल्की आहट थी। डर के पहले पलों में, मैं खड़ा रहा, अनिर्णीत; यह नहीं जानते हुए कि आगे जाना है या पीछे। फिर, सबसे अच्छा काम करने के अचानक एहसास के साथ, मैं अपनी दाईं ओर चट्टानी दीवार पर पीछे हट गया, और, मोमबत्ती को अपने सिर के ऊपर पकड़े हुए, इंतजार किया--बंदूक हाथ में--अपनी मूर्खतापूर्ण जिज्ञासा को कोसते हुए, मुझे ऐसी स्थिति में लाने के लिए।

मुझे इंतजार करने में ज्यादा समय नहीं लगा, कुछ ही सेकंड, इससे पहले कि दो आँखें अंधेरे से मेरी मोमबत्ती की किरणों को वापस परावर्तित करती हुई दिखाई दीं। मैंने केवल अपने दाहिने हाथ का उपयोग करके अपनी बंदूक उठाई, और जल्दी से निशाना लगाया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, अंधेरे से कुछ उछला, खुशी की एक तेज भौंक के साथ जिसने गड़गड़ाहट की तरह गूँज पैदा कर दी। यह पेपर था। वह दरार से नीचे कैसे उतर पाया, मैं कल्पना नहीं कर सका। जैसे ही मैंने घबराहट में उसके कोट पर अपना हाथ फेरा, मैंने देखा कि वह टपक रहा था; और निष्कर्ष निकाला कि उसने निश्चित रूप से मेरा पीछा करने की कोशिश की होगी, और पानी में गिर गया होगा; जिससे उसे चढ़ना बहुत मुश्किल नहीं लगा होगा।

एक मिनट या उससे अधिक इंतजार करने के बाद, खुद को स्थिर करने के लिए, मैं रास्ते पर आगे बढ़ा, पेपर चुपचाप पीछे चल रहा था। मुझे उस पुराने साथी के अपने साथ होने पर अजीब खुशी हुई। वह कंपनी थी, और, किसी तरह, उसे अपनी एड़ी पर पाकर, मुझे कम डर लग रहा था। साथ ही, मुझे पता था कि उसके तेज कान कितनी जल्दी किसी भी अवांछित प्राणी की उपस्थिति का पता लगा लेंगे, यदि ऐसा कोई हो, उस अंधेरे के बीच जो हमें लपेटे हुए था।

कुछ मिनटों के लिए हम धीरे-धीरे आगे बढ़े; रास्ता अभी भी सीधे घर की ओर ले जा रहा था। जल्द ही, मैंने निष्कर्ष निकाला, हम ठीक उसके नीचे खड़े होंगे, अगर रास्ता पर्याप्त दूर तक ले गया। मैं, सावधानी से, आगे बढ़ा, और पचास गज या उससे अधिक के लिए। फिर, मैं रुक गया, और रोशनी को ऊपर उठाया; और मेरे पास ऐसा करने के लिए आभारी होने का पर्याप्त कारण था; क्योंकि वहाँ, तीन कदम आगे नहीं, रास्ता गायब हो गया, और, जगह पर, एक खोखला कालापन दिखाया, जिसने मुझमें अचानक डर पैदा कर दिया।

अत्यंत सावधानी से, मैं रेंगते हुए आगे बढ़ा, और नीचे झाँका; लेकिन मुझे कुछ भी दिखाई नहीं दिया। फिर, मैं गलियारे के बायीं ओर गया, यह देखने के लिए कि क्या रास्ता कहीं आगे भी जाता है। यहाँ, बिल्कुल दीवार से सटकर, मैंने पाया कि एक संकरा मार्ग, लगभग तीन फुट चौड़ा, आगे की ओर जाता था। सावधानी से, मैंने उस पर कदम रखा; लेकिन मैं ज्यादा दूर नहीं गया था कि मुझे उस पर चलने का पछतावा होने लगा। क्योंकि, कुछ ही कदम चलने के बाद, वह पहले से ही संकरा रास्ता, केवल एक मुंडेर में बदल गया, जिसके एक तरफ ठोस, अडिग चट्टान थी, जो एक बड़ी दीवार की तरह ऊपर उठकर अनदेखी छत तक जा रही थी, और दूसरी तरफ वह गहरा गड्ढा था। मैं यह सोचे बिना नहीं रह सका कि यदि मुझ पर वहाँ हमला हो जाए तो मैं कितना असहाय हूँगा, जहाँ मुड़ने की भी जगह नहीं थी, और जहाँ मेरे हथियार का झटका भी मुझे सीधे नीचे की गहराइयों में गिराने के लिए पर्याप्त हो सकता था।

मुझे बहुत राहत मिली, जब थोड़ा आगे चलकर, रास्ता अचानक फिर से अपनी मूल चौड़ाई में फैल गया। धीरे-धीरे, जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ा, मैंने देखा कि रास्ता लगातार दायीं ओर मुड़ रहा था, और इस प्रकार, कुछ मिनटों के बाद, मुझे पता चला कि मैं आगे नहीं बढ़ रहा था; बल्कि बस उस विशाल खड्ड के चारों ओर चक्कर लगा रहा था। स्पष्ट रूप से, मैं उस बड़े गलियारे के अंत तक पहुँच गया था।

पाँच मिनट बाद, मैं उसी स्थान पर खड़ा था जहाँ से मैंने शुरुआत की थी; मैं पूरी तरह से उस विशाल गड्ढे के चारों ओर घूम चुका था, जिसका मुख अब मेरे अनुमान से कम से कम सौ गज चौड़ा था।

कुछ समय के लिए, मैं वहीं खड़ा रहा, उलझन भरी सोच में खोया हुआ। 'इस सबका क्या मतलब है?' यह वह चीख थी जो मेरे मस्तिष्क में बार-बार गूँजने लगी थी।

एक अचानक विचार मेरे मन में आया, और मैंने पत्थर का एक टुकड़ा खोजने के लिए इधर-उधर तलाशी ली। शीघ्र ही, मुझे एक छोटी पाव रोटी के आकार का पत्थर का टुकड़ा मिल गया। मोमबत्ती को फर्श की एक दरार में सीधा खड़ा करके, मैं किनारे से थोड़ा पीछे हटा, और, थोड़ी दौड़ लगाकर, पत्थर को खड्ड में आगे की ओर उछाल दिया--मेरा विचार उसे इतनी दूर फेंकने का था कि वह दीवारों से न टकराए। फिर, मैं आगे की ओर झुका, और सुनने लगा; लेकिन, हालाँकि मैं कम से कम पूरे एक मिनट तक बिल्कुल शांत रहा, अंधेरे में से मेरे पास कोई आवाज वापस नहीं आई।

मुझे तब पता चल गया कि छेद की गहराई बहुत अधिक होनी चाहिए; क्योंकि पत्थर, यदि वह किसी चीज़ से टकराता, तो वह इतना बड़ा था कि उस अजीब जगह की गूँज को अनिश्चित काल तक गुंजा सकता था। जबकि स्थिति यह थी कि गुफा ने मेरे कदमों की आहट को कई बार वापस लौटाया था। वह स्थान विस्मयकारी था, और मैं स्वेच्छा से अपने कदम वापस मोड़ लेता, और उसकी एकांतता के रहस्यों को अनसुलझा छोड़ देता; केवल, ऐसा करने का मतलब अपनी हार स्वीकार करना होता।

फिर, एक विचार आया, खड्ड का दृश्य देखने का प्रयास करने का। मुझे लगा कि, यदि मैं अपनी मोमबत्तियों को गड्ढे के किनारे के चारों ओर रख दूँ, तो मैं उस जगह का कम से कम कुछ धुंधला नजारा देख सकूँगा।

गिनने पर, मुझे पता चला कि मैं बंडल में पंद्रह मोमबत्तियाँ लाया था--जैसा कि मैंने पहले ही कहा है, मेरा पहला इरादा उन सबको मिलाकर एक मशाल बनाने का था। इन्हें, मैंने गड्ढे के मुख के चारों ओर रखना शुरू किया, प्रत्येक के बीच लगभग बीस गज का अंतर रखते हुए।

घेरा पूरा करने के बाद, मैं गलियारे में खड़ा हो गया, और जगह कैसी दिखती है, इसका अंदाजा लगाने का प्रयास किया। लेकिन मुझे तुरंत पता चल गया कि वे मेरे उद्देश्य के लिए पूरी तरह अपर्याप्त थीं। उन्होंने अंधेरे को दृश्यमान बनाने के अलावा और कुछ नहीं किया। हालाँकि, उन्होंने एक काम जरूर किया, और वह यह था कि उन्होंने छेद के आकार के बारे में मेरी राय की पुष्टि की; और, हालाँकि उन्होंने मुझे वह कुछ नहीं दिखाया जो मैं देखना चाहता था; फिर भी भारी अंधेरे के साथ उन्होंने जो विरोधाभास पैदा किया, उसने मुझे अजीब तरह से प्रसन्न किया। ऐसा लग रहा था जैसे भूमिगत रात में पंद्रह छोटे तारे चमक रहे हों।

फिर, जैसे ही मैं खड़ा था, पेपर ने अचानक एक ऐसी आवाज निकाली, जिसे गूँज ने पकड़ लिया, और भयानक बदलावों के साथ दोहराया, जो धीरे-धीरे समाप्त हो गई। एक तेज हरकत के साथ, मैंने वह एक मोमबत्ती ऊपर उठाई जो मेरे पास बची थी, और कुत्ते की ओर देखा; उसी क्षण, मुझे शोर सुनाई दिया, जैसे कोई राक्षसी ठहाका, गड्ढे की अब तक शांत गहराइयों से ऊपर उठ रहा हो। मैं चौंक गया; फिर, मुझे याद आया कि यह, शायद, पेपर के रोने की गूँज थी।

पेपर मुझसे दूर, गलियारे में कुछ कदम ऊपर चला गया था; वह चट्टानी फर्श पर नाक सूंघ रहा था; और मुझे लगा कि मैंने उसे कुछ चाटते हुए सुना। मैं मोमबत्ती को नीचा रखते हुए उसकी ओर गया। जैसे ही मैं आगे बढ़ा, मैंने अपने बूट की आवाज सुनी, सॉप, सॉप; और रोशनी किसी ऐसी चीज से परावर्तित हुई जो चमकती थी, और मेरे पैरों के पास से तेजी से गड्ढे की ओर रेंग गई। मैं नीचे झुका, और देखा; फिर मैंने आश्चर्य व्यक्त किया। कहीं ऊपर से, रास्ते पर, पानी की एक धारा तेजी से बड़े मुख की ओर बह रही थी, और हर सेकंड आकार में बढ़ रही थी।

फिर से, पेपर ने वह गहरी चीख निकाली, और, मेरी ओर दौड़ते हुए, मेरे कोट को पकड़ लिया, और मुझे प्रवेश द्वार की ओर रास्ते पर खींचने का प्रयास किया। एक घबराहट भरी हरकत के साथ, मैंने उसे झटक दिया, और तेजी से बायीं ओर की दीवार की ओर चला गया। यदि कुछ आ रहा था, तो मैं दीवार को अपनी पीठ के पीछे रखना चाहता था।

फिर, जैसे ही मैंने उत्सुकता से रास्ते के ऊपर देखा, मेरी मोमबत्ती की रोशनी में गलियारे में बहुत ऊपर एक चमक दिखाई दी। उसी क्षण, मुझे एक बड़बड़ाती हुई दहाड़ का एहसास हुआ, जो तेज हो गई, और पूरी गुफा को बहरे कर देने वाली आवाज से भर दिया। गड्ढे से, एक गहरी, खोखली गूँज आई, जैसे किसी दानव की सिसकी। फिर, मैं एक तरफ कूद गया, उस संकरी मुंडेर पर जो खड्ड के चारों ओर थी, और, मुड़कर, मैंने झाग की एक बड़ी दीवार को अपने पास से गुजरते और उत्सुकता से प्रतीक्षा कर रहे गड्ढे में छलांग लगाते देखा। स्प्रे का एक बादल मुझ पर फट पड़ा, जिसने मेरी मोमबत्ती बुझा दी, और मुझे पूरी तरह भिगो दिया। मेरे हाथ में अभी भी मेरी बंदूक थी। तीन निकटतम मोमबत्तियाँ बुझ गईं; लेकिन दूर वाली मोमबत्तियों ने केवल एक छोटी सी टिमटिमाहट दी। पहली लहर के बाद, पानी का प्रवाह एक स्थिर धारा में कम हो गया, शायद एक फुट की गहराई तक; हालाँकि मैं इसे तब तक नहीं देख सका, जब तक कि मैंने जली हुई मोमबत्तियों में से एक को प्राप्त नहीं कर लिया, और, उसके साथ, टोह लेना शुरू नहीं किया। सौभाग्य से, जब मैं मुंडेर के लिए कूदा था तो पेपर ने मेरा पीछा किया था, और अब, बहुत अधिक शांत होकर, मेरे पीछे ही रहा।

एक संक्षिप्त जांच से मुझे पता चला कि पानी गलियारे के आर-पार पहुंच गया था, और बहुत तेज गति से बह रहा था। पहले से ही, जैसे ही मैं वहाँ खड़ा था, यह गहरा हो गया था। मैं केवल अनुमान लगा सकता था कि क्या हुआ था। स्पष्ट रूप से, किसी तरह से नाले का पानी गलियारे में टूट पड़ा था। यदि ऐसा मामला था, तो यह मात्रा में बढ़ता रहेगा, जब तक कि मुझे इस स्थान को छोड़ना असंभव न हो जाए। यह विचार डरावना था। यह स्पष्ट था कि मुझे जितनी जल्दी हो सके बाहर निकलना चाहिए।

अपनी बंदूक को बट से पकड़कर, मैंने पानी की गहराई नापी। यह घुटने से थोड़ी कम गहरी थी। गड्ढे में गिरने वाली इसकी आवाज बहरी कर देने वाली थी। फिर, पेपर को पुकारते हुए, मैं बाढ़ में बाहर निकल आया, बंदूक का उपयोग छड़ी के रूप में किया। तुरंत, पानी मेरे घुटनों के ऊपर और मेरी जांघों के ऊपरी हिस्से तक उबल पड़ा, उस गति के साथ जिससे वह दौड़ रहा था। एक छोटे से क्षण के लिए, मैंने लगभग अपना संतुलन खो दिया; लेकिन पीछे क्या था, इस विचार ने मुझे एक तीव्र प्रयास के लिए प्रेरित किया, और, कदम-दर-कदम, मैंने रास्ता बनाया।

पेपर के बारे में, मुझे शुरू में कुछ नहीं पता था। मेरे पास अपने पैरों पर टिके रहने के अलावा और कुछ नहीं था; और जब वह मेरे बगल में दिखाई दिया तो मैं बहुत खुश हुआ। वह बहादुरी से आगे बढ़ रहा था। वह एक बड़ा कुत्ता है, जिसकी लंबी पतली टांगें हैं, और मुझे लगता है कि पानी का उन पर मेरी तुलना में कम पकड़ थी। वैसे भी, उसने मुझसे बहुत बेहतर प्रबंधन किया; मेरे आगे एक गाइड की तरह चलते हुए, और जानबूझकर--या अन्यथा--पानी के बल को तोड़ने में थोड़ी मदद की। हम आगे बढ़ते गए, कदम-दर-कदम, संघर्ष करते हुए और हांफते हुए, जब तक कि लगभग सौ गज की दूरी सुरक्षित रूप से तय नहीं कर ली गई। फिर, चाहे वह इसलिए था क्योंकि मैं कम सावधानी बरत रहा था, या चट्टानी फर्श पर कोई फिसलन वाली जगह थी, मैं नहीं कह सकता; लेकिन, अचानक, मैं फिसल गया, और अपने चेहरे के बल गिर पड़ा। तुरंत, पानी एक प्रपात की तरह मुझ पर कूद पड़ा, मुझे उस अतल छेद की ओर भयानक गति से फेंकते हुए। मैं पागलों की तरह संघर्ष किया; लेकिन पैर जमाना असंभव था। मैं असहाय था, हांफ रहा था और डूब रहा था। अचानक, किसी चीज़ ने मेरे कोट को पकड़ा, और मुझे रोक दिया। यह पेपर था। मुझे गायब पाकर, वह अंधेरे उथल-पुथल से वापस दौड़ा होगा, मुझे खोजने के लिए, और फिर पकड़ा, और मुझे तब तक पकड़े रखा, जब तक कि मैं अपने पैरों पर खड़ा होने में सक्षम नहीं हो गया।

मुझे धुंधली याद है कि मैंने क्षण भर के लिए कई रोशनी की चमक देखी थी; लेकिन, इसके बारे में, मैं कभी पूरी तरह से सुनिश्चित नहीं रहा हूँ। यदि मेरी धारणाएँ सही हैं, तो पेपर के मुझे रोकने में कामयाब होने से पहले, मुझे उस भयानक खड्ड के बिल्कुल किनारे तक धो दिया गया होगा। और रोशनी, निश्चित रूप से, केवल उन मोमबत्तियों की दूर की लपटें हो सकती थीं, जिन्हें मैंने जलते हुए छोड़ दिया था। लेकिन, जैसा कि मैंने कहा, मैं किसी भी तरह से सुनिश्चित नहीं हूँ। मेरी आँखें पानी से भरी थीं, और मुझे बुरी तरह से झकझोर दिया गया था।

और वहाँ मैं था, अपनी मददगार बंदूक के बिना, रोशनी के बिना, और बुरी तरह भ्रमित, पानी के गहरे होने के साथ; उस नरक जैसी जगह से बाहर निकलने के लिए पूरी तरह से अपने पुराने दोस्त पेपर पर निर्भर था।

मैं धारा का सामना कर रहा था। स्वाभाविक रूप से, यही एकमात्र तरीका था जिससे मैं एक पल के लिए अपनी स्थिति बनाए रख सकता था; क्योंकि बूढ़ा पेपर भी मेरे बिना, हालांकि अंधे, सहायता के उस भयानक तनाव के खिलाफ मुझे लंबे समय तक नहीं रोक सकता था।

शायद एक मिनट बीत गया, जिसके दौरान मैं मौत के कगार पर था; फिर, धीरे-धीरे मैंने गलियारे में अपना टेढ़ा-मेढ़ा रास्ता फिर से शुरू किया। और इस तरह मौत के साथ सबसे भीषण लड़ाई शुरू हुई, जिससे मैं हमेशा विजयी होने की उम्मीद करता हूँ। धीरे-धीरे, उग्रता से, लगभग निराशाजनक रूप से, मैंने प्रयास किया; और उस वफादार पेपर ने मुझे आगे और ऊपर खींच लिया, जब तक कि अंत में, आगे मैंने धन्य प्रकाश की एक किरण नहीं देखी। वह प्रवेश द्वार था। बस कुछ और गज की दूरी पर, और मैं उद्घाटन तक पहुँच गया, पानी मेरे कमर के चारों ओर भूखे होकर उमड़ रहा था और उबल रहा था।

और अब मुझे आपदा का कारण समझ में आया। भारी बारिश हो रही थी, सचमुच मूसलाधार। झील की सतह उद्घाटन के निचले हिस्से के स्तर पर थी--नहीं! स्तर से भी अधिक, यह उसके ऊपर थी। स्पष्ट रूप से, बारिश ने झील को फुला दिया था, और इस समय से पहले की वृद्धि का कारण बना था; क्योंकि, जिस गति से नाला भर रहा था, वह दो और दिनों तक प्रवेश द्वार तक नहीं पहुँचता।

सौभाग्य से, जिस रस्सी से मैं नीचे उतरा था, वह अंदर आने वाले पानी पर उद्घाटन में बह रही थी। अंत को पकड़कर, मैंने इसे पेपर के शरीर के चारों ओर मजबूती से बांध दिया, फिर, अपनी ताकत का अंतिम अवशेष जुटाते हुए, मैंने चट्टान के किनारे पर ऊपर चढ़ना शुरू किया। मैं अत्यधिक थकावट की अंतिम अवस्था में गड्ढे के किनारे तक पहुँचा। फिर भी, मुझे एक और प्रयास करना था, और पेपर को सुरक्षा में खींचना था।

धीरे-धीरे और थकान के साथ, मैंने रस्सी को खींचा। एक या दो बार, ऐसा लगा कि मुझे हार मान लेनी चाहिए; क्योंकि पेपर एक भारी कुत्ता है, और मैं पूरी तरह से खत्म हो चुका था। फिर भी, छोड़ देने का मतलब बूढ़े साथी के लिए निश्चित मृत्यु होता, और विचार ने मुझे बड़े प्रयासों के लिए प्रेरित किया। मुझे अंत की बहुत धुंधली याद है। मुझे याद है कि उन पलों में खींचना जो अजीब तरह से सुस्त थे। मुझे पेपर के थूथन को देखने की भी कुछ याद है, जो अनिश्चित समय के बाद गड्ढे के किनारे पर दिखाई दिया। फिर, सब कुछ अचानक काला हो गया।

XIII

बड़े तहखाने में जाल

मुझे लगता है कि मैं बेहोश हो गया होगा; क्योंकि, अगली बात जो मुझे याद है, वह यह है कि मैंने अपनी आँखें खोलीं, और सब कुछ धुंधला था। मैं अपनी पीठ के बल लेटा था, एक पैर दूसरे के नीचे मुड़ा हुआ था, और पेपर मेरे कानों को चाट रहा था। मुझे बहुत भयानक जकड़न महसूस हो रही थी, और मेरा पैर घुटने से नीचे सुन्न था। कुछ मिनटों के लिए, मैं इसी तरह, स्तब्ध अवस्था में पड़ा रहा; फिर, धीरे-धीरे, मैंने बैठने की स्थिति में संघर्ष किया, और अपने चारों ओर देखा।

बारिश रुक गई थी, लेकिन पेड़ अभी भी उदास रूप से टपक रहे थे। गड्ढे से, बहते पानी की लगातार बुदबुदाहट आ रही थी। मुझे ठंड और कंपकंपी महसूस हो रही थी। मेरे कपड़े भीगे हुए थे और मुझे हर जगह दर्द हो रहा था। बहुत धीरे-धीरे, मेरे सुन्न पैर में जान वापस आई, और, थोड़ी देर बाद, मैंने खड़े होने का प्रयास किया। यह, मैंने दूसरे प्रयास में प्रबंधित किया; लेकिन मैं बहुत लड़खड़ा रहा था, और विशेष रूप से कमजोर था। मुझे ऐसा लगा कि मैं बीमार होने वाला हूँ, और मैंने घर की ओर अपना रास्ता लड़खड़ाते हुए तय किया। मेरे कदम अनिश्चित थे, और मेरा सिर भ्रमित था। हर कदम जो मैंने उठाया, मेरे अंगों में तेज दर्द हुआ।

मैं शायद तीस कदम आगे बढ़ा था, जब पेपर की एक चीख ने मेरा ध्यान खींचा, और मैं कठोरता से उसकी ओर मुड़ा। बूढ़ा कुत्ता मेरा पीछा करने की कोशिश कर रहा था; लेकिन उस रस्सी के कारण और आगे नहीं आ सका, जिससे मैंने उसे ऊपर खींचा था, जो अभी भी उसके शरीर के चारों ओर बंधी थी, दूसरा सिरा पेड़ से नहीं खोला गया था। एक पल के लिए, मैंने गाँठों के साथ कमजोरी से छेड़छाड़ की; लेकिन वे गीली और सख्त थीं, और मैं कुछ नहीं कर सका। फिर, मुझे अपना चाकू याद आया, और, एक मिनट में, रस्सी काट दी गई।

मैं घर कैसे पहुँचा, मुझे मुश्किल से याद है, और, जो दिन उसके बाद आए, मुझे और भी कम याद हैं। एक बात के बारे में मैं निश्चित हूँ, कि, यदि मेरी बहन का अथक प्रेम और देखभाल न होती, तो मैं इस समय नहीं लिख रहा होता।

जब मुझे होश आया, तो मुझे पता चला कि मैं लगभग दो सप्ताह से बिस्तर पर था। एक और सप्ताह बीत गया, इससे पहले कि मैं इतना मजबूत हो गया कि बगीचों में लड़खड़ाते हुए बाहर निकल सकूँ। तब भी, मैं गड्ढे तक चलने में सक्षम नहीं था। मैं अपनी बहन से पूछना चाहता था कि पानी कितना ऊपर बढ़ गया था; लेकिन मुझे लगा कि उससे इस विषय का उल्लेख न करना अधिक बुद्धिमानी होगी। वास्तव में, तब से, मैंने उससे उन अजीब चीजों के बारे में कभी बात न करने का नियम बना लिया है, जो इस महान, पुराने घर में होती हैं।

दो दिन बाद ही, मैं गड्ढे तक जाने में कामयाब हुआ। वहाँ, मैंने पाया कि, मेरे कुछ सप्ताह की अनुपस्थिति में, एक अद्भुत परिवर्तन हो गया था। तीन-चौथाई भरे नाले के बजाय, मैं एक बड़ी झील को देख रहा था, जिसकी शांत सतह, प्रकाश को ठंडेपन से परावर्तित कर रही थी। पानी गड्ढे के किनारे से आधे दर्जन फीट के भीतर बढ़ गया था। केवल एक हिस्से में झील अशांत थी, और वह उस जगह के ऊपर थी जहाँ, शांत पानी के बहुत नीचे, विशाल, भूमिगत गड्ढे का प्रवेश द्वार था। यहाँ, लगातार बुलबुले उठ रहे थे; और, कभी-कभी, एक अजीब तरह की सिसकती हुई गड़गड़ाहट गहराई से ऊपर की ओर अपना रास्ता खोज लेती थी। इनके अलावा, नीचे छिपी चीजों के बारे में बताने के लिए कुछ नहीं था। जैसे ही मैं वहाँ खड़ा था, मुझे एहसास हुआ कि चीजें कितनी अद्भुत तरीके से काम करती हैं। जिस जगह से सूअर-प्राणी आए थे, उसका प्रवेश द्वार एक ऐसी शक्ति द्वारा सील कर दिया गया था जिसने मुझे महसूस कराया कि उनसे डरने की अब कोई बात नहीं है। और फिर भी, भावना के साथ, एक सनसनी थी कि, अब, मुझे उस जगह के बारे में कुछ भी और सीखने को नहीं मिलेगा जहाँ से वे भयानक चीजें आई थीं। यह पूरी तरह से मानव जिज्ञासा से हमेशा के लिए बंद और छिपा हुआ था।

अजीब--उस भूमिगत नर्क-छेद के ज्ञान में--गड्ढे का नामकरण कितना उपयुक्त रहा है। कोई आश्चर्य करता है कि इसकी उत्पत्ति कैसे हुई, और कब। स्वाभाविक रूप से, कोई यह निष्कर्ष निकालता है कि नाले का आकार और गहराई 'गड्ढे' नाम का सुझाव देगी। फिर भी, क्या यह संभव नहीं है कि यह, हमेशा से, एक गहरा महत्व, एक संकेत रखता हो--क्या कोई अंदाजा लगा सकता था--उस महान, अधिक अद्भुत गड्ढे का जो पृथ्वी में बहुत नीचे, इस पुराने घर के नीचे स्थित है? इस घर के नीचे! अभी भी, यह विचार मेरे लिए अजीब और भयानक है। क्योंकि मैंने संदेह से परे साबित कर दिया है कि गड्ढा सीधे घर के नीचे है, जो स्पष्ट रूप से उसके केंद्र के ऊपर कहीं, ठोस चट्टान की एक विशाल, धनुषाकार छत पर टिका है।

यह इस तरह हुआ, कि, तहखानों में नीचे जाने का अवसर होने पर, मुझे उस महान तिजोरी में जाने का विचार आया, जहाँ जाल स्थित है; और देखें कि क्या सब कुछ वैसा ही था जैसा मैंने छोड़ा था।

जगह तक पहुँचकर, मैं केंद्र में धीरे-धीरे ऊपर चला गया, जब तक कि मैं जाल तक नहीं पहुँचा। वह वहाँ था, उस पर पत्थर ढेर थे, बिल्कुल वैसे ही जैसे मैंने इसे आखिरी बार देखा था। मेरे पास एक लालटेन थी, और मुझे विचार आया, कि अब वह समय होगा जब जांच की जाए कि विशाल, ओक के स्लैब के नीचे क्या है। फर्श पर लालटेन रखकर, मैंने जाल से पत्थर गिरा दिए, और, अंगूठी को पकड़कर, दरवाजे को खींचकर खोल दिया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, तहखाना बहुत दूर से उठने वाली बड़बड़ाती हुई गड़गड़ाहट की आवाज से भर गया। उसी समय, एक नम हवा मेरे चेहरे पर आ गई, अपने साथ महीन स्प्रे का भार लाती हुई। उसके साथ, मैंने, आश्चर्य की आधी डरी हुई भावना के साथ, जल्दबाजी में जाल छोड़ दिया।

एक पल के लिए, मैं हैरान खड़ा रहा। मैं विशेष रूप से डरा नहीं था। सूअर-चीजों का भूतिया डर मुझे बहुत पहले छोड़ चुका था; लेकिन मैं निश्चित रूप से घबराया हुआ और चकित था। फिर, एक अचानक विचार ने मुझे जकड़ लिया, और मैंने उत्साह की भावना के साथ भारी दरवाजे को उठाया। इसे अपने अंत पर खड़ा छोड़ते हुए, मैंने लालटेन पकड़ी, और, घुटनों के बल बैठकर, इसे उद्घाटन में डाल दिया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, नम हवा और स्प्रे मेरी आँखों में चला गया, जिससे मैं कुछ पलों के लिए देख नहीं सका। जब मेरी आँखें साफ हुईं, तो मैं अपने नीचे अंधेरे और घूमते हुए स्प्रे के अलावा कुछ भी नहीं देख सका।

यह देखकर कि इतनी ऊंचाई पर रोशनी के साथ कुछ भी स्पष्ट करने की उम्मीद करना बेकार है, मैंने धागे के एक टुकड़े के लिए अपनी जेबें टटोलीं, जिससे इसे उद्घाटन में और नीचे किया जा सके। जैसे ही मैंने छेड़छाड़ की, लालटेन मेरी उंगलियों से फिसल गई, और अंधेरे में नीचे गिर गई। एक संक्षिप्त पल के लिए, मैंने उसके गिरने को देखा, और प्रकाश को मेरे नीचे अस्सी या सौ फीट सफेद झाग के कोलाहल पर चमकते देखा। फिर वह चला गया। मेरा अचानक अनुमान सही था, और अब, मुझे गीलेपन और शोर का कारण पता चल गया था। विशाल तहखाना जाल के माध्यम से गड्ढे से जुड़ा था, जो ठीक उसके ऊपर खुलता था; और नमी, स्प्रे था, जो पानी से ऊपर उठ रहा था, गहराइयों में गिर रहा था।

एक पल में, मुझे कुछ चीजों का स्पष्टीकरण मिल गया, जो अब तक मुझे हैरान कर रही थीं। अब, मैं समझ सकता था कि शोर--आक्रमण की पहली रात को--सीधे मेरे पैरों के नीचे से ऊपर उठता हुआ क्यों लग रहा था। और वह ठहाका जो सुनाई दिया था जब मैंने पहली बार जाल खोला था! स्पष्ट रूप से, सूअर-चीजों में से कुछ मेरे ठीक नीचे होनी चाहिए थीं।

एक और विचार मन में आया। क्या वे जीव डूब गए थे? क्या वे डूबेंगे? मुझे याद आया कि मैं यह पता लगाने में कितना असमर्थ था कि मेरी गोलीबारी वास्तव में घातक थी। क्या उनके पास जीवन था, जैसा कि हम जीवन को समझते हैं, या वे भूत थे? ये विचार मेरे मस्तिष्क में चमक गए, जैसे ही मैं अंधेरे में खड़ा था, माचिस के लिए अपनी जेबें टटोल रहा था। मेरे हाथ में अब डिब्बा था, और, एक रोशनी जलाते हुए, मैं जाल के दरवाजे की ओर बढ़ा, और उसे बंद कर दिया। फिर, मैंने उस पर पत्थर वापस ढेर कर दिए; जिसके बाद, मैंने तहखानों से बाहर अपना रास्ता बनाया।

और इसलिए, मुझे लगता है कि पानी उस अतल नर्क-गड्ढे में गड़गड़ाहट के साथ गिरता रहता है। कभी-कभी, मेरे पास महान तहखाने में नीचे जाने, जाल खोलने, और अभेद्य, स्प्रे-नम अंधेरे में घूरने की एक अस्पष्ट इच्छा होती है। कभी-कभी, इच्छा अपनी तीव्रता में लगभग जबरदस्त हो जाती है। यह केवल जिज्ञासा नहीं है, जो मुझे प्रेरित करती है; बल्कि अधिक ऐसा जैसे कि कोई अस्पष्ट प्रभाव काम कर रहा हो। फिर भी, मैं कभी नहीं जाता; और अजीब लालसा को लड़ने और कुचलने का इरादा रखता हूँ; ठीक वैसे ही जैसे मैं आत्म-विनाश के अपवित्र विचार को करूंगा।

किसी अमूर्त बल के प्रयोग किए जाने का यह विचार तर्कहीन लग सकता है। फिर भी, मेरी प्रवृत्ति मुझे चेतावनी देती है कि ऐसा नहीं है। इन चीजों में, मुझे तर्क पर प्रवृत्ति से कम भरोसा होता है।

अंत में एक विचार है, जो मेरे ऊपर लगातार बढ़ती जिद के साथ प्रभाव डालता है। वह यह है कि, मैं एक बहुत ही अजीब घर में रहता हूँ; एक बहुत ही भयानक घर। और मुझे आश्चर्य होने लगा है कि क्या मैं यहाँ रहकर बुद्धिमानी कर रहा हूँ। फिर भी, यदि मैं चला गया, तो मैं कहाँ जा सकता हूँ, और फिर भी एकांत, और उसकी उपस्थिति का एहसास प्राप्त कर सकता हूँ, जो अकेले मेरे पुराने जीवन को सहने योग्य बनाते हैं?

XIV

नींद का समुद्र

निरंतरता के लिए केवल — यह पिछले खंड का अंत है, जिसे पहले ही अनुवादित किया जा चुका है। इसे फिर से अनुवाद न करें और न ही इसे अपने आउटपुट में दोहराएं। इसके नामों, शब्दावली और रजिस्टर का मिलान करें: --- जा रहा था। जल्द ही, मैंने निष्कर्ष निकाला, हम ठीक उसके नीचे खड़े होंगे, अगर रास्ता पर्याप्त दूर तक ले गया। मैं, सावधानी से, आगे बढ़ा, और पचास गज या उससे अधिक के लिए। फिर, मैं रुक गया, और रोशनी को ऊपर उठाया; और मेरे पास ऐसा करने के लिए आभारी होने का पर्याप्त कारण था; क्योंकि वहाँ, तीन कदम आगे नहीं, रास्ता गायब हो गया, और, जगह पर, एक खोखला कालापन दिखाया, जिसने मुझमें अचानक डर पैदा कर दिया।

मेरी डायरी में वर्णित पिछली घटना के बाद, काफी समय तक, मैंने इस घर को छोड़ने के गंभीर विचार किए थे, और शायद मैंने ऐसा कर भी लिया होता; यदि वह महान और अद्भुत बात न होती, जिसके बारे में मैं अब लिखने जा रहा हूँ।

अपने मन में, मैंने कितनी सही सलाह मानी थी, जब मैं यहाँ रुक गया--उन दृश्यों और अज्ञात तथा अवर्णनीय चीजों के दर्शन के बावजूद; क्योंकि, यदि मैं न रुकता, तो मैंने उस प्रिय का चेहरा फिर कभी न देखा होता। हाँ, यद्यपि बहुत कम लोग इसे जानते हैं, अब मेरी बहन Mary के अलावा कोई नहीं, मैंने प्रेम किया है और, आः! मुझे--खो दिया है।

मैं उन मधुर, पुराने दिनों की कहानी लिखना चाहूँगा; लेकिन यह पुराने घावों को कुरेदने जैसा होगा; फिर भी, जो कुछ हो चुका है, उसके बाद मुझे परवाह करने की क्या आवश्यकता है? क्योंकि वह अज्ञात से निकलकर मेरे पास आई है। अजीब बात है, उसने मुझे चेतावनी दी; उसने मुझे इस घर के विरुद्ध भावुक होकर चेतावनी दी; मुझसे इसे छोड़ने की भीख माँगी; लेकिन जब मैंने उससे पूछताछ की, तो उसने स्वीकार किया कि यदि मैं कहीं और होता, तो वह मेरे पास नहीं आ सकती थी। फिर भी, इसके बावजूद, वह मुझे गंभीरता से चेतावनी देती रही; मुझे बताती रही कि यह एक ऐसी जगह है, जो बहुत पहले ही बुराई को सौंप दी गई थी, और उन कठोर नियमों के अधीन है, जिनका यहाँ किसी को ज्ञान नहीं है। और मैंने--मैंने बस उससे दोबारा पूछा, कि क्या वह मुझे कहीं और मिल सकती थी, और वह केवल खड़ी रही, मौन।

इस प्रकार, मैं नींद के सागर के स्थान पर पहुँचा--जैसा कि उसने मेरे साथ अपनी प्रिय बोली में इसका नाम लिया था। मैं अपने अध्ययन कक्ष में जागा हुआ था, पढ़ रहा था; और किताब के ऊपर ही झपकी ले ली होगी। अचानक, मैं जागा और एक झटके के साथ सीधा बैठ गया। एक पल के लिए, मैंने कुछ असामान्य होने के अस्पष्ट अहसास के साथ चारों ओर देखा। कमरे में एक धुंधलापन था, जो हर मेज, कुर्सी और फर्नीचर को एक अजीब सी कोमलता दे रहा था।

धीरे-धीरे, धुंध बढ़ती गई; मानो, शून्यता से ही उत्पन्न हो रही हो। फिर, धीरे-धीरे, कमरे में एक नरम, सफेद रोशनी चमकने लगी। मोमबत्तियों की लपटें इसमें से फीकी चमक रही थीं। मैंने इधर-उधर देखा, और पाया कि मैं अभी भी फर्नीचर के हर टुकड़े को देख सकता था; लेकिन एक अजीब तरह से अवास्तविक तरीके से, मानो हर मेज और कुर्सी के भूत ने ठोस वस्तु का स्थान ले लिया हो।

धीरे-धीरे, जैसे-जैसे मैंने देखा, मैंने उन्हें फीका पड़ते और ओझल होते देखा; यहाँ तक कि, धीरे-धीरे, वे शून्यता में विलीन हो गए। अब, मैंने फिर से मोमबत्तियों की ओर देखा। वे फीकी चमक रही थीं, और, जैसे ही मैंने देखा, और अधिक अवास्तविक हो गईं, और इस प्रकार गायब हो गईं। कमरा अब एक नरम, फिर भी चमकदार, सफेद गोधूलि से भर गया था, जैसे प्रकाश की एक सौम्य धुंध। इसके परे, मैं कुछ नहीं देख सकता था। दीवारें भी गायब हो गई थीं।

तभी, मुझे ज्ञात हुआ कि एक हल्की, निरंतर ध्वनि, उस सन्नाटे के बीच स्पंदित हो रही थी जिसने मुझे लपेट रखा था। मैंने ध्यान से सुना। यह और अधिक स्पष्ट होती गई, यहाँ तक कि मुझे लगा कि मैं किसी महान सागर की सांसें सुन रहा हूँ। मैं नहीं बता सकता कि इस प्रकार कितना समय बीत गया; लेकिन, कुछ देर बाद, ऐसा लगा कि मैं धुंध के पार देख सकता था; और, धीरे-धीरे, मुझे एहसास हुआ कि मैं एक विशाल और शांत सागर के तट पर खड़ा हूँ। यह तट चिकना और लंबा था, जो मेरी दाईं और बाईं ओर, अत्यधिक दूरियों में गायब हो रहा था। सामने, सोते हुए महासागर की एक स्थिर विशालता तैर रही थी। कभी-कभी, मुझे लगा कि मैंने इसकी सतह के नीचे, प्रकाश की एक हल्की चमक देखी है; लेकिन इसके बारे में, मैं सुनिश्चित नहीं हो सका। मेरे पीछे, असाधारण ऊँचाई तक, उदास, काली चट्टानें उठती थीं।

सिर के ऊपर, आकाश एक समान ठंडे भूरे रंग का था--पूरी जगह एक फिके अग्नि के विशाल गोले द्वारा प्रकाशित थी, जो दूर क्षितिज के थोड़ा ऊपर तैर रहा था, और शांत जल के ऊपर झाग जैसी रोशनी बिखेर रहा था।

समुद्र की हल्की बड़बड़ाहट के अलावा, एक गहन सन्नाटा छाया हुआ था। काफी देर तक, मैं वहाँ रुका रहा, उसकी विचित्रता को देखता रहा। फिर, जैसे ही मैंने घूरा, ऐसा लगा कि सफेद झाग का एक बुलबुला गहराइयों से ऊपर की ओर तैरता आया, और फिर, अभी भी मुझे नहीं पता कि यह कैसे हुआ, मैं उसे देख रहा था, नहीं, मैं उसके चेहरे के भीतर देख रहा था--हाँ! उसके चेहरे में--उसकी आत्मा में; और उसने मुझे वापस देखा, आनंद और उदासी के ऐसे मिश्रण के साथ, कि मैं अंधे होकर उसकी ओर दौड़ा; यादों, आतंक और आशा की एक बहुत बड़ी पीड़ा में, उससे अजीब तरह से मेरी ओर आने की गुहार लगाई। फिर भी, मेरे चिल्लाने के बावजूद, वह वहाँ समुद्र पर ही रही, और केवल दुख के साथ अपना सिर हिलाया; लेकिन, उसकी आँखों में कोमलता का वही पुराना सांसारिक प्रकाश था, जिसे मैंने, हमारे अलग होने से पहले, सब चीजों से ऊपर जानना शुरू कर दिया था।

"उसकी हठ पर, मैं हताश हो गया, और उसके पास तक जाने का प्रयास किया; फिर भी, हालाँकि मैं चाहता था, मैं न जा सका। कुछ, कोई अदृश्य बाधा, मुझे पीछे रोके हुए थी, और मैं वहीं रहने और अपनी आत्मा की पूर्णता से उसे पुकारने के लिए विवश था, 'ओ, मेरी प्रिय, मेरी प्रिय--' लेकिन तीव्रता के कारण इससे अधिक कुछ न कह सका। और, उस पर, वह तेजी से आई, और मुझे छुआ, और ऐसा लगा जैसे स्वर्ग खुल गया हो। फिर भी, जब मैंने अपने हाथ उसकी ओर बढ़ाए, तो उसने मुझे अपने कोमल कठोर हाथों से दूर कर दिया, और मैं लज्जित हो गया--"

खंड[2]

(विकृत पन्नों के पठनीय अंश।)

... आँसुओं के माध्यम से ... मेरे कानों में अनंत का शोर, हम अलग हो गए ... वह जिसे मैं प्यार करता हूँ। ओ, मेरे ईश्वर ...!

मैं काफी समय तक स्तब्ध रहा, और फिर मैं रात के अंधेरे में अकेला था। मुझे पता था कि मैं एक बार फिर, ज्ञात ब्रह्मांड की ओर यात्रा कर रहा हूँ। थोड़ी देर में, मैं उस विशाल अंधेरे से बाहर निकला। मैं तारों के बीच आ गया था ... विशाल समय ... सूर्य, दूर और सुदूर।

मैं उस खाड़ी में प्रवेश कर गया जो हमारे सौर मंडल को बाहरी सूर्यों से अलग करती है। जैसे ही मैं विभाजित अंधेरे में तेजी से आगे बढ़ा, मैंने अपने सूर्य की निरंतर बढ़ती चमक और आकार को देखा। एक बार, मैंने तारों की ओर पीछे मुड़कर देखा, और उन्हें अपनी जागृति में, रात की शक्तिशाली पृष्ठभूमि के विरुद्ध हिलते हुए देखा, इतनी विशाल मेरे गुजरते हुए आत्मा की गति थी।

मैं हमारे सौर मंडल के करीब पहुँचा, और अब मैं बृहस्पति (Jupiter) की चमक देख सकता था। बाद में, मैंने पृथ्वी के प्रकाश की ठंडी, नीली चमक को पहचाना...। मुझे क्षण भर के लिए उलझन हुई। सूर्य के चारों ओर ऐसा लग रहा था कि चमकदार वस्तुएँ हैं, जो तेजी से कक्षाओं में घूम रही हैं। भीतर, सूर्य की जंगली महिमा के करीब, प्रकाश के दो तीर बिंदु चक्कर लगा रहे थे, और, दूर, एक नीला, चमकता हुआ कण उड़ रहा था, जिसे मैं पृथ्वी के रूप में जानता था। यह एक ऐसे समय में सूर्य के चारों ओर घूमता था जो एक पृथ्वी-मिनट से अधिक नहीं लगता था।

... बहुत तेजी के साथ करीब। मैंने बृहस्पति और शनि (Saturn) की चमक देखी, जो विशाल कक्षाओं में अविश्वसनीय गति के साथ घूम रहे थे। और हमेशा मैं और करीब आता गया, और इस अजीब दृश्य को बाहर देखा--ग्रहों का मातृ सूर्य के चारों ओर दृश्य चक्कर। ऐसा था मानो मेरे लिए समय का विनाश हो गया हो; ताकि मेरी मांसहीन आत्मा के लिए एक वर्ष, एक पृथ्वी-बद्ध आत्मा के लिए एक पल से अधिक न हो।

ग्रहों की गति, बढ़ती हुई दिखाई दी; और, थोड़ी देर में, मैं सूर्य को देख रहा था, जो सभी अलग-अलग रंग की आग के बाल जैसे घेरों से घिरा हुआ था--ग्रहों के पथ, केंद्रीय ज्वाला के चारों ओर भारी गति से दौड़ रहे थे....

"... सूर्य विशाल हो गया, मानो वह मुझसे मिलने के लिए उछला हो.... और अब मैं बाहरी ग्रहों के चक्कर के भीतर था, और तेजी से उस स्थान की ओर बढ़ रहा था जहाँ पृथ्वी, अपनी कक्षा की नीली भव्यता के माध्यम से टिमटिमा रही थी, मानो एक उग्र धुंध, एक राक्षसी गति से सूर्य के चारों ओर घूम रही हो...." [3]

XV

रात में शोर

और अब, मैं उन सभी अजीब घटनाओं में से सबसे अजीब घटना पर आता हूँ जो रहस्य के इस घर में मेरे साथ घटी हैं। यह हाल ही में हुई--महीने के भीतर; और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मैंने जो देखा वह वास्तव में सभी चीजों का अंत था। हालाँकि, मेरी कहानी पर आते हैं।

मुझे नहीं पता कि यह कैसे है; लेकिन, अभी तक, मैं इन चीजों को उनके घटित होते ही लिखने में सक्षम नहीं रहा हूँ। ऐसा लगता है जैसे मुझे कुछ समय प्रतीक्षा करनी पड़ती है, अपना सही संतुलन वापस पाना पड़ता है, और उन चीजों को पचाना पड़ता है--जैसा कि वे हैं--जो मैंने सुनी या देखी हैं। इसमें कोई संदेह नहीं, यह वैसा ही है जैसा इसे होना चाहिए; क्योंकि, प्रतीक्षा करके, मैं घटनाओं को अधिक सही ढंग से देखता हूँ, और उन्हें अधिक शांत और न्यायिक मन की स्थिति में लिखता हूँ। यह एक अलग बात है।

अब नवंबर का अंत है। मेरी कहानी उस घटना से संबंधित है जो महीने के पहले सप्ताह में हुई थी।

रात थी, लगभग ग्यारह बजे। Pepper और मैंने अध्ययन कक्ष में एक-दूसरे का साथ दिया--वह महान, मेरा पुराना कमरा, जहाँ मैं पढ़ता और काम करता हूँ। मैं, काफी जिज्ञासा से, बाइबिल पढ़ रहा था। मैंने, इन बाद के दिनों में, उस महान और प्राचीन पुस्तक में बढ़ती रुचि लेना शुरू कर दिया है। अचानक, एक स्पष्ट कंपन ने घर को हिला दिया, और एक हल्की और दूर की, गूंजती हुई भनभनाहट सुनाई दी, जो तेजी से एक दूर की, दबी हुई चीख में बदल गई। इसने मुझे, एक अजीब, विशाल तरीके से, उस शोर की याद दिलाई, जो एक घड़ी तब करती है, जब उसका कैच जारी किया जाता है, और उसे चलने दिया जाता है। ध्वनि किसी सुदूर ऊँचाई से आती हुई प्रतीत हुई--रात में कहीं ऊपर। झटके की कोई पुनरावृत्ति नहीं थी। मैंने Pepper की ओर देखा। वह शांति से सो रहा था।

धीरे-धीरे, भनभनाहट कम हो गई, और एक लंबा सन्नाटा छा गया।

अचानक, एक चमक ने अंतिम खिड़की को रोशन कर दिया, जो घर के किनारे से बहुत बाहर निकली हुई है, ताकि, इससे, कोई पूर्व और पश्चिम दोनों तरफ देख सके। मैं उलझन में था, और, एक पल के संकोच के बाद, कमरे के पार चला गया, और पर्दे को हटा दिया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने सूर्य को क्षितिज के पीछे से उगते देखा। यह एक स्थिर, ध्यान देने योग्य गति के साथ ऊपर उठा। मैं इसे ऊपर की ओर यात्रा करते देख सकता था। एक मिनट में, ऐसा लगा, यह उन पेड़ों की चोटियों तक पहुँच गया था, जिनसे मैंने इसे देखा था। ऊपर, ऊपर--अब दिन का उजाला था। मेरे पीछे, मैं एक तेज, मच्छर जैसी भनभनाहट के प्रति जागरूक था। मैंने मुड़कर देखा, और जान गया कि यह घड़ी से आ रही है। जैसे ही मैंने देखा, इसने एक घंटा चिह्नित किया। मिनट की सुई डायल के चारों ओर, सामान्य सेकंड-सुई से तेज चल रही थी। घंटे की सुई जल्दी से एक स्थान से दूसरे स्थान पर चली गई। मुझे आश्चर्य की सुन्न भावना हुई। एक पल बाद, ऐसा लगा, दो मोमबत्तियाँ लगभग एक साथ बुझ गईं। मैं तेजी से वापस खिड़की की ओर मुड़ा; क्योंकि मैंने खिड़की के फ्रेम की परछाईं को फर्श पर अपनी ओर बढ़ते देखा था, मानो एक विशाल लैंप खिड़की के पास से ले जाया गया हो।

मैंने अब देखा, कि सूर्य आकाश में ऊँचा उठ गया था, और अभी भी स्पष्ट रूप से हिल रहा था। यह एक असाधारण नौकायन जैसी गति के साथ घर के ऊपर से गुजरा। जैसे ही खिड़की छाया में आई, मैंने एक और असाधारण चीज देखी। अच्छे मौसम के बादल, आकाश के पार आसानी से नहीं गुजर रहे थे--वे दौड़ रहे थे, मानो सौ मील प्रति घंटे की हवा चल रही हो। जैसे ही वे गुजरे, उन्होंने अपनी आकृतियों को एक मिनट में हजार बार बदल दिया, मानो एक अजीब जीवन के साथ तड़प रहे हों; और इस प्रकार चले गए। और, थोड़ी देर में, दूसरे आए, और इसी तरह तेजी से चले गए।

पश्चिम की ओर, मैंने सूर्य को एक अविश्वसनीय, चिकनी, तेज गति के साथ नीचे गिरते देखा। पूर्व की ओर, हर देखी गई चीज की परछाइयां आने वाले भूरेपन की ओर रेंगने लगीं। और परछाइयों की गति मेरे लिए दृश्यमान थी--हवा से हिलते पेड़ों की परछाइयों का एक गुप्त, तड़पता हुआ रेंगना। यह एक अजीब दृश्य था।

जल्दी ही, कमरा अंधेरा होने लगा। सूर्य क्षितिज तक नीचे फिसल गया, और ऐसा लगा, मानो, लगभग एक झटके के साथ मेरी दृष्टि से ओझल हो गया। तेज शाम के भूरेपन के माध्यम से, मैंने चंद्रमा का चांदी का अर्धचंद्राकार देखा, जो दक्षिणी आकाश से, पश्चिम की ओर गिर रहा था। शाम लगभग तत्काल रात में विलीन होती प्रतीत हुई। मेरे ऊपर, कई नक्षत्र एक अजीब, 'निःशब्द' घेरे में, पश्चिम की ओर गुजरे। चंद्रमा रात की खाड़ी के उस अंतिम हजार फैदम के माध्यम से गिर गया, और केवल तारों की रोशनी थी....

इस समय के आसपास, कोने में भनभनाहट बंद हो गई; मुझे बता रही थी कि घड़ी बंद हो गई है। कुछ मिनट बीते, और मैंने पूर्वी आकाश को हल्का होते देखा। एक भूरी, उदास सुबह ने पूरे अंधेरे में विस्तार किया, और सितारों की मार्च को छिपा दिया। सिर के ऊपर, भूरे बादलों का एक विशाल, सीमलेस आकाश, एक भारी, शाश्वत रोलिंग के साथ चला--एक बादल-आकाश जो सामान्य पृथ्वी-दिन की पूरी लंबाई के दौरान स्थिर दिखाई दिया होता। सूर्य मुझसे छिपा हुआ था; लेकिन, पल-पल, दुनिया सूक्ष्म प्रकाश और छाया की लहरों के नीचे, उज्जवल और अंधेरी होती रही....

प्रकाश हमेशा पश्चिम की ओर स्थानांतरित हुआ, और रात पृथ्वी पर गिर गई। इसके साथ एक विशाल बारिश आई, और एक बहुत ही असाधारण शोर वाली हवा--मानो पूरी रात चलने वाली आंधी की दहाड़, एक मिनट से अधिक के स्थान में पैक की गई हो।

यह शोर, लगभग तुरंत गुजर गया, और बादल फट गए; ताकि, एक बार फिर, मैं आकाश देख सकूँ। सितारे आश्चर्यजनक गति के साथ पश्चिम की ओर उड़ रहे थे। मुझे अब, पहली बार, यह एहसास हुआ कि, हालांकि हवा का शोर गुजर चुका था, फिर भी मेरे कानों में एक निरंतर 'धुंधली' ध्वनि थी। अब जब मैंने इस पर ध्यान दिया, तो मुझे पता चला कि यह हर समय मेरे साथ थी। यह दुनिया का शोर था।

और फिर, जैसे ही मैंने इतना कुछ समझा, पूर्वी प्रकाश आ गया। कुछ ही दिल की धड़कनों से अधिक नहीं, और सूर्य, तेजी से उगा। पेड़ों के माध्यम से, मैंने इसे देखा, और फिर यह पेड़ों के ऊपर था। ऊपर--ऊपर, यह ऊपर उठा और पूरी दुनिया प्रकाशमय हो गई। यह अपने उच्चतम स्तर तक एक तेज, स्थिर स्विंग के साथ गुजरा, और वहाँ से, पश्चिम की ओर गिर गया। मैंने दिन को अपने सिर के ऊपर स्पष्ट रूप से लुढ़कते देखा। कुछ हल्के बादल उत्तर की ओर फड़फड़ाए, और गायब हो गए। सूर्य एक तेज, स्पष्ट डुबकी के साथ नीचे गया, और मेरे चारों ओर, कुछ सेकंड के लिए, गोधूलि का गहरा होता भूरापन था।

दक्षिण और पश्चिम की ओर, चंद्रमा तेजी से डूब रहा था। रात आ गई थी, पहले ही। एक मिनट लगा, ऐसा लगा, और चंद्रमा अंधेरे आकाश के उन शेष फैदम गिर गया। एक और मिनट, या उसके आसपास, और पूर्वी आकाश आने वाली सुबह के साथ चमक उठा। सूर्य एक डरावनी अचानकता के साथ मुझ पर उछला और ज़ेनिथ की ओर और भी तेजी से ऊपर उठा। फिर, अचानक, एक नई चीज मेरी दृष्टि में आई। एक काला गरजता हुआ बादल दक्षिण से तेजी से ऊपर आया, और एक ही पल में, आकाश के पूरे चाप को उछलता हुआ प्रतीत हुआ। जैसे ही यह आया, मैंने देखा कि इसका आगे का किनारा स्वर्ग में एक राक्षसी काले कपड़े की तरह फड़फड़ा रहा था, जो एक भयानक सुझाव के साथ तेजी से घूम रहा था और लहरें ले रहा था। एक पल में, पूरी हवा बारिश से भर गई, और बिजली की सौ चमकें नीचे की ओर बाढ़ की तरह दिखाई दीं, मानो एक ही महान बौछार में हों। समय के उसी सेकंड में, दुनिया का शोर हवा की दहाड़ में डूब गया, और फिर मेरे कान, गरज की चौंकाने वाली टक्कर के नीचे दुखने लगे।

और, इस तूफान के बीच में, रात आ गई; और फिर, एक और मिनट के भीतर, तूफान गुजर गया था, और मेरी सुनवाई पर केवल दुनिया के शोर की निरंतर 'धुंधलापन' थी। सिर के ऊपर, सितारे जल्दी से पश्चिम की ओर खिसक रहे थे; और कुछ, शायद वह विशेष गति जिसे उन्होंने प्राप्त कर लिया था, ने मुझे पहली बार, इस ज्ञान का गहरा एहसास कराया कि यह दुनिया थी जो घूमती थी। मुझे ऐसा लगा, अचानक, दुनिया को देखना--एक विशाल, अंधेरा द्रव्यमान--सितारों के खिलाफ स्पष्ट रूप से घूम रहा था।

सुबह और सूरज एक साथ आते प्रतीत हुए, इतनी अधिक दुनिया के घूमने की गति बढ़ गई थी। सूर्य एक लंबी, स्थिर वक्र में ऊपर चला; अपने उच्चतम बिंदु को पार किया, और पश्चिमी आकाश में नीचे की ओर बह गया, और गायब हो गया। मैं शाम के प्रति मुश्किल से जागरूक था, इतनी संक्षिप्त थी। फिर मैं उड़ते हुए नक्षत्रों, और पश्चिम की ओर जल्दी करते चंद्रमा को देख रहा था। कुछ ही सेकंड के स्थान में, ऐसा लगा, यह रात के नीले रंग के माध्यम से तेजी से नीचे खिसक रहा था, और फिर चला गया। और, लगभग सीधे, सुबह आ गई।

और अब एक अजीब त्वरण आता प्रतीत हुआ। सूर्य ने आकाश के माध्यम से एक साफ, स्पष्ट स्विंग बनाई, और पश्चिमी क्षितिज के पीछे गायब हो गया, और रात उसी जल्दबाजी के साथ आई और गई।

जैसे ही आने वाला दिन, दुनिया पर खुला और बंद हुआ, मैं बर्फ के पसीने के प्रति जागरूक था, अचानक पृथ्वी पर। रात आई, और, लगभग तुरंत, दिन। सूर्य की संक्षिप्त उछाल में, मैंने देखा कि बर्फ गायब हो गई थी; और फिर, एक बार फिर, यह रात थी।

मामले इस तरह थे; और, मेरे द्वारा देखी गई कई अविश्वसनीय चीजों के बाद भी, मैंने हर समय एक बहुत ही गहरा विस्मय अनुभव किया। सूर्य को उगते और अस्त होते देखना, कुछ सेकंड के समय के भीतर; चंद्रमा को उछलते हुए देखना (थोड़े समय बाद)--एक फीका, और हमेशा बढ़ता हुआ गोला--रात के आकाश में, और, अजीब तेजी के साथ, नीले रंग के विशाल चाप के माध्यम से ग्लाइड करना; और, थोड़ी देर में, सूर्य को पीछा करते हुए देखना, पूर्वी आकाश से उछलते हुए; और फिर रात, तारकीय नक्षत्रों के तेज और भूतिया गुजरने के साथ, विश्वास करने के लिए बहुत अधिक था। फिर भी, ऐसा ही था--दिन भोर से शाम तक फिसल रहा था, और रात तेजी से दिन में फिसल रही थी, हमेशा तेजी से और अधिक तेजी से।

सूर्य के अंतिम तीन मार्ग ने मुझे बर्फ से ढकी पृथ्वी दिखाई थी, जो, रात में, कुछ सेकंड के लिए, ऊपर और नीचे गिरते चंद्रमा के तेजी से बदलते प्रकाश के नीचे अविश्वसनीय रूप से अजीब लग रही थी। अब, हालांकि, थोड़े समय के लिए, आकाश छिपा हुआ था, झूलते हुए, सीसे-सफेद बादलों के समुद्र द्वारा, जो दिन और रात के गुजरने के साथ, बारी-बारी से हल्का और काला होता रहा।

बादल लहरदार होकर गायब हो गए, और मेरे सामने एक बार फिर, तेजी से उछलते सूरज का दृश्य था, और रातें जो परछाइयों की तरह आईं और गईं।

तेजी से और तेजी से, दुनिया घूमने लगी। और अब प्रत्येक दिन और रात केवल कुछ सेकंड के स्थान के भीतर पूरी हो गई; और अभी भी गति बढ़ी।

यह थोड़ा बाद में था, कि मैंने गौर किया कि सूर्य के पीछे आग की एक पगडंडी का संदेह होने लगा था। यह, स्पष्ट रूप से, उस गति के कारण था जिस पर यह, प्रतीत होता है, स्वर्ग को पार करता था। और, जैसे-जैसे दिन बीते, प्रत्येक पिछले वाले से तेज, सूर्य ने संक्षिप्त, आवधिक अंतराल पर आकाश में एक विशाल, जलते हुए धूमकेतु[4] का रूप लेना शुरू कर दिया। रात में, चंद्रमा ने, बहुत अधिक सच्चाई के साथ, एक धूमकेतु जैसा पहलू प्रस्तुत किया; आग का एक फीका, और विशेष रूप से स्पष्ट, तेज चलने वाला आकार, ठंडी लपटों की लकीरें छोड़ते हुए। सितारे अब, अंधेरे के खिलाफ केवल आग के महीन बालों के रूप में दिखाई दिए।

एक बार, मैं खिड़की से मुड़ा, और Pepper की ओर देखा। एक दिन की चमक में, मैंने देखा कि वह सो रहा था, शांति से, और मैं एक बार फिर अपनी निगरानी में चला गया।

सूर्य अब पूर्वी क्षितिज से ऊपर फट रहा था, एक अद्भुत रॉकेट की तरह, पूर्व से पश्चिम की ओर उछलने में एक या दो सेकंड से अधिक नहीं लगता था। मैं अब आकाश के पार बादलों के मार्ग को नहीं देख सकता था, जो कुछ हद तक अंधेरा लग रहा था। संक्षिप्त रातें, रात के उचित अंधेरे को खो चुकी प्रतीत हुईं; ताकि उड़ते हुए सितारों की बाल जैसी आग, केवल धुंधली दिखाई दे। जैसे-जैसे गति बढ़ी, सूर्य आकाश में बहुत धीरे-धीरे, दक्षिण से उत्तर की ओर, और फिर, धीरे-धीरे फिर से, उत्तर से दक्षिण की ओर डगमगाने लगा।

इस प्रकार, मन के अजीब भ्रम के बीच, घंटे बीत गए।

इस पूरे समय Pepper सोता रहा। थोड़ी देर में, अकेला और व्याकुल महसूस करते हुए, मैंने उसे धीरे से पुकारा; लेकिन उसने कोई ध्यान नहीं दिया। फिर, मैंने पुकारा, अपनी आवाज को थोड़ा ऊपर उठाया; फिर भी वह नहीं हिला। मैं वहाँ चला गया जहाँ वह लेटा था, और उसे जगाने के लिए अपने पैर से छुआ। कार्रवाई में, कोमल होने के बावजूद, वह टुकड़ों में गिर गया। यही हुआ था; वह सचमुच और वास्तव में हड्डियों और धूल के एक सड़ते हुए ढेर में ढह गया।

शायद एक मिनट के लिए, मैं उस निराकार ढेर को घूरता रहा, जो कभी Pepper हुआ करता था। मैं खड़ा रहा, स्तब्ध महसूस कर रहा था। क्या हुआ होगा? मैंने खुद से पूछा; राख के उस छोटे से ढेर के गंभीर महत्व को तुरंत नहीं समझा। फिर, जैसे ही मैंने अपने पैर से ढेर को हिलाया, मुझे लगा कि यह केवल लंबे समय में ही हो सकता है। वर्षों--और वर्षों।

बाहर, बुनती, फड़फड़ाती रोशनी दुनिया को थामे हुए थी। अंदर, मैं खड़ा था, यह समझने की कोशिश कर रहा था कि इसका क्या मतलब है--कालीन पर धूल और सूखी हड्डियों के उस छोटे ढेर का क्या मतलब है। लेकिन मैं स्पष्ट रूप से सोच नहीं सका।

मैंने दूसरी ओर, कमरे के चारों ओर नज़र डाली, और अब, पहली बार, गौर किया कि वह जगह कितनी धूल भरी और पुरानी लग रही थी। हर जगह धूल और गंदगी; कोनों में छोटे ढेरों में जमा और फर्नीचर पर फैली हुई। कालीन स्वयं उसी सर्वव्यापी पदार्थ की एक परत के नीचे अदृश्य था। जैसे-जैसे मैं चला, मेरे कदमों के नीचे से उस चीज़ के छोटे बादल उठे, और मेरी नासिकाओं पर एक सूखी, कड़वी गंध के साथ हमला किया, जिसने मुझे घरघराहट के साथ सांस लेने पर मजबूर कर दिया।

अचानक, जैसे ही मेरी दृष्टि फिर से Pepper के अवशेषों पर पड़ी, मैं स्थिर हो गया, और मैंने अपनी उलझन को आवाज़ दी--जोर से पूछते हुए कि क्या सचमुच साल बीत रहे थे; क्या यह, जिसे मैंने एक प्रकार का दृष्टि-भ्रम मान लिया था, वास्तव में एक वास्तविकता थी। मैं रुक गया। एक नया विचार मेरे मन में आया था। जल्दी से, लेकिन उन कदमों के साथ, जिनके बारे में मैंने पहली बार गौर किया कि वे लड़खड़ा रहे थे, मैं कमरे के पार उस बड़े पिया-ग्लास (दर्पण) के पास गया और उसमें देखा। वह मैल से इतना ढका हुआ था कि कोई भी प्रतिबिंब वापस नहीं दे सकता था, और, कांपते हाथों से, मैंने गंदगी को रगड़ना शुरू किया। थोड़ी देर में, मैं खुद को देख सका। जो विचार मेरे मन में आया था, उसकी पुष्टि हो गई। उस महान, स्वस्थ व्यक्ति के बजाय, जो मुश्किल से पचास का दिखता था, मैं एक झुके हुए, जीर्ण-शीर्ण व्यक्ति को देख रहा था, जिसके कंधे झुके हुए थे, और जिसका चेहरा एक सदी के वर्षों से झुर्रीदार था। बाल--जो कुछ घंटे पहले ही लगभग कोयले जैसे काले थे--अब चांदी जैसे सफेद थे। केवल आँखें चमक रही थीं। धीरे-धीरे, मैंने उस प्राचीन व्यक्ति में, अपने बीते दिनों के स्वयं के साथ एक धुंधली समानता खोजी।

मैं मुड़ा और खिड़की की ओर लड़खड़ाया। मुझे अब पता था कि मैं बूढ़ा हो गया हूँ, और इस ज्ञान ने मेरी कांपती चाल की पुष्टि कर दी। थोड़ी देर के लिए, मैंने परिवर्तनशील परिदृश्य के धुंधले विस्तार में उदासी से बाहर देखा। उस थोड़े से समय में भी, एक साल बीत गया, और, एक चिड़चिड़े हाव-भाव के साथ, मैंने खिड़की छोड़ दी। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने गौर किया कि मेरा हाथ बुढ़ापे के पक्षाघात से कांप रहा था; और एक छोटी सी सिसकी मेरे होंठों से बाहर निकल आई।

कुछ देर के लिए, मैं खिड़की और मेज के बीच कांपते हुए टहलता रहा; मेरी दृष्टि इधर-उधर, बेचैनी से भटक रही थी। कमरा कितना जर्जर था। हर जगह मोटी धूल पड़ी थी--मोटी, सुस्त और काली। फेंडर जंग का एक ढांचा था। पीतल की घड़ी के वजन को थामने वाली जंजीरें बहुत पहले ही जंग खाकर टूट चुकी थीं, और अब वजन फर्श पर पड़े थे; वे स्वयं वर्डिग्रिस (तांबे की जंग) के दो शंकु थे।

जैसे ही मैंने चारों ओर देखा, मुझे लगा कि मैं कमरे के फर्नीचर को अपनी आंखों के सामने सड़ते और गलते हुए देख सकता हूँ। न ही यह मेरी कल्पना थी; क्योंकि, अचानक, साइडवॉल के साथ वाली किताबों की अलमारी, सड़ती हुई लकड़ी के टूटने और फटने की आवाज़ के साथ ढह गई, उसने अपनी सामग्री फर्श पर गिरा दी, और कमरे को धूल भरे कणों के गुबार से भर दिया।

मैं कितना थक गया था। जैसे-जैसे मैं चला, मुझे लगा कि मैं अपने सूखे जोड़ों को हर कदम पर चरमराते और चटकते हुए सुन सकता हूँ। मैंने अपनी बहन के बारे में सोचा। क्या वह Pepper की तरह मर चुकी थी? सब कुछ इतनी जल्दी और अचानक हो गया था। यह वास्तव में सभी चीजों के अंत की शुरुआत होनी चाहिए! मुझे उसे खोजने जाने का ख्याल आया; लेकिन मैं बहुत थका हुआ महसूस कर रहा था। और फिर, वह हाल के दिनों में इन घटनाओं के बारे में बहुत अजीब हो गई थी। हाल के दिनों में! मैंने शब्दों को दोहराया, और धीरे से हंसा--बिना किसी खुशी के, जैसे ही मुझे यह अहसास हुआ कि मैं आधी सदी पहले के समय की बात कर रहा था। आधी सदी! यह इससे दोगुना लंबा समय रहा होगा!

मैं धीरे-धीरे खिड़की की ओर बढ़ा, और एक बार फिर दुनिया के पार देखा। मैं इस अवधि के दौरान दिन और रात के बीतने का वर्णन एक तरह के विशाल, भारी झिलमिलाहट के रूप में सबसे अच्छी तरह कर सकता हूँ। पल-पल, समय की गति बढ़ती गई; इसलिए कि, अब रातों में, मैंने चंद्रमा को केवल हल्के आग के एक लहराते निशान के रूप में देखा, जो प्रकाश की एक साधारण रेखा से एक नीहारिका पथ तक भिन्न होता था, और फिर समय-समय पर गायब हो जाता था।

दिन और रात की झिलमिलाहट तेज़ हो गई। दिन स्पष्ट रूप से गहरे हो गए थे, और वातावरण में धुंध का एक अजीब सा गुण था। रातें इतनी हल्की थीं कि तारे मुश्किल से दिखाई दे रहे थे, सिवाय यहाँ-वहाँ आग की एक कभी-कभार दिखाई देने वाली बाल-जैसी रेखा के, जो चंद्रमा के साथ थोड़ी डगमगाती हुई प्रतीत होती थी।

तेज़ी से, और हमेशा तेज़ी से, दिन और रात की झिलमिलाहट दौड़ने लगी; और, अचानक ऐसा लगा, मुझे एहसास हुआ कि झिलमिलाहट खत्म हो गई थी, और, इसके बजाय, एक अपेक्षाकृत स्थिर प्रकाश का शासन था, जो पूरी दुनिया पर, आग की एक शाश्वत नदी से बरस रहा था, जो उत्तर और दक्षिण में, भारी, शक्तिशाली झूलों में ऊपर और नीचे झूल रही थी।

आकाश अब बहुत गहरा हो गया था, और इसके नीले रंग में एक भारी उदासी थी, जैसे कि एक विशाल कालापन इसमें से पृथ्वी को देख रहा हो। फिर भी, इसमें एक अजीब और भयानक स्पष्टता और खालीपन भी था। समय-समय पर, मुझे आग के एक भूतिया रास्ते की झलक मिली जो सूर्य-धारा की ओर पतला और गहरा लहराता था; गायब हो जाता था और फिर से प्रकट हो जाता था। यह मुश्किल से दिखाई देने वाली चंद्रमा-धारा थी।

परिदृश्य को देखते हुए, मैं फिर से एक धुंधली सी 'झिलमिलाहट' के प्रति जागरूक था, जो या तो भारी झूलती हुई सूर्य-धारा के प्रकाश से आती थी, या पृथ्वी की सतह के अविश्वसनीय रूप से तेज़ परिवर्तनों का परिणाम थी। और हर कुछ क्षणों में, ऐसा लगता था, बर्फ अचानक दुनिया पर गिर जाती और उतनी ही अचानक गायब हो जाती, जैसे कि कोई अदृश्य राक्षस पृथ्वी पर एक सफेद चादर डाल रहा हो और हटा रहा हो।

समय बीत गया, और जो थकान मेरी थी, वह असहनीय हो गई। मैं खिड़की से मुड़ा, और एक बार कमरे के पार चला, भारी धूल ने मेरे कदमों की आवाज़ को दबा दिया। हर कदम जो मैंने उठाया, वह पिछले से अधिक प्रयास वाला लगा। एक असहनीय दर्द ने मुझे हर जोड़ और अंग में जकड़ लिया, जैसे मैंने एक थकी हुई अनिश्चितता के साथ अपना रास्ता तय किया।

सामने की दीवार के पास, मैं एक कमजोर ठहराव पर आया, और अस्पष्ट रूप से सोचा कि मेरा इरादा क्या था। मैंने अपनी बाईं ओर देखा, और अपनी पुरानी कुर्सी देखी। उसमें बैठने के विचार ने मेरी उलझी हुई दुर्दशा में आराम की एक हल्की सी भावना जगा दी। फिर भी, क्योंकि मैं इतना थका हुआ और बूढ़ा था, मैं अपने दिमाग को कुछ भी करने के लिए मुश्किल से ही तैयार कर सका सिवाय खड़े रहने के, और खुद को उन कुछ गज की दूरी को पार करने की इच्छा करने के सिवाय। मैं खड़ा-खड़ा झूमने लगा। फर्श भी, आराम करने के लिए एक जगह लग रहा था; लेकिन धूल बहुत मोटी, सुस्त और काली पड़ी थी। मैं इच्छाशक्ति के एक महान प्रयास के साथ मुड़ा, और अपनी कुर्सी की ओर बढ़ा। मैं कृतज्ञता की एक आह के साथ वहां पहुँच गया। मैं बैठ गया।

मेरे आस-पास सब कुछ धुंधला होता दिख रहा था। यह सब इतना अजीब और अकल्पनीय था। कल रात, मैं एक अपेक्षाकृत मजबूत, हालांकि बुजुर्ग व्यक्ति था; और अब, केवल कुछ घंटे बाद--! मैंने उस धूल के छोटे ढेर को देखा जो कभी Pepper हुआ करता था। घंटे! और मैं हंसा, एक कमजोर, कड़वी हंसी; एक तीखी, कड़कड़ाती हंसी, जिसने मेरी धुंधली होती इंद्रियों को झकझोर दिया।

कुछ समय के लिए, मैं शायद झपकी ले चुका था। फिर मैंने एक झटके के साथ अपनी आँखें खोलीं। कमरे के पार कहीं, कुछ गिरने की एक दबी हुई आवाज़ आई थी। मैंने देखा, और अस्पष्ट रूप से, मलबे के ढेर के ऊपर धूल का एक बादल मंडराते देखा। दरवाजे के करीब, कुछ और एक धमाके के साथ गिरा। यह अलमारियों में से एक थी; लेकिन मैं थका हुआ था, और बहुत कम ध्यान दिया। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, और उनींदी, अर्ध-चेतन अवस्था में वहाँ बैठा रहा। एक या दो बार--जैसे घने कोहरे से होकर आ रही हो--मैंने आवाज़ें सुनीं, बहुत धीमी। फिर मैं शायद सो गया।

XVI

जागृति

मैं एक झटके के साथ जाग गया। एक पल के लिए, मैंने सोचा कि मैं कहाँ हूँ। फिर यादें वापस आईं....

कमरा अभी भी उस अजीब रोशनी से जगमगा रहा था--आधी-सूर्य, आधी-चंद्र, रोशनी। मैं तरोताजा महसूस कर रहा था, और थकी हुई, कष्टदायक पीड़ा मुझ से दूर हो गई थी। मैं धीरे-धीरे खिड़की के पास गया, और बाहर देखा। ऊपर, आग की नदी आग के एक नाचते हुए अर्ध-वृत्त में, उत्तर और दक्षिण में ऊपर-नीचे चल रही थी। समय के करघे में एक शक्तिशाली स्लेज के रूप में ऐसा लगा--मेरी एक अचानक कल्पना में--कि वह वर्षों के ताने-बाने को घर की ओर पीट रही थी। क्योंकि, समय का बीत जाना इतना तेज़ी से बढ़ गया था कि अब पूर्व से पश्चिम की ओर सूर्य के गुजरने का कोई अर्थ नहीं था। एकमात्र स्पष्ट गति सूर्य-धारा की उत्तर और दक्षिण की धड़कन थी, जो अब इतनी तेज़ हो गई थी कि उसे एक कंपन के रूप में बेहतर वर्णित किया जा सकता था।

जैसे ही मैंने बाहर झाँका, मुझे बाहरी दुनिया के बीच उस अंतिम यात्रा की एक अचानक, असंगत याद आई। मुझे वह अचानक दृष्टि याद आई जो मुझे तब मिली थी, जब मैं सौर मंडल के करीब पहुँचा था, सूर्य के चारों ओर तेज़ चक्कर लगाते ग्रहों की--जैसे कि समय का शासी गुण निलंबित कर दिया गया हो, और ब्रह्मांड की मशीन को कुछ क्षणों या घंटों में एक अनंत काल तक चलने की अनुमति दी गई हो। स्मृति गुजर गई, एक आंशिक रूप से समझ में आने वाले सुझाव के साथ कि मुझे आगे के समय के स्थानों में एक झलक देखने की अनुमति दी गई थी। मैंने फिर से, स्पष्ट रूप से, सूर्य-धारा के भूकंप को देखा। जैसे ही मैंने देखा, गति बढ़ती हुई प्रतीत हुई। कई जीवन आए और गए, जैसा कि मैंने देखा।

अचानक, यह मुझे एक प्रकार की विचित्र गंभीरता के साथ महसूस हुआ कि मैं अभी भी जीवित हूँ। मैंने Pepper के बारे में सोचा, और हैरान हुआ कि ऐसा कैसे हुआ कि मैंने उसके भाग्य का अनुसरण नहीं किया। वह अपनी मृत्यु के समय तक पहुँच गया था, और शायद वर्षों की सरासर लंबाई के कारण गुजर गया था। और यहाँ मैं था, जीवित, अपने वर्षों की उचित अवधि के बाद लाखों शताब्दियों तक।

कुछ समय के लिए, मैंने अनुपस्थित भाव से सोचा। 'कल--' मैं अचानक रुक गया। कल! कोई कल नहीं था। जिस कल की मैंने बात की थी, वह युगों पहले वर्षों के रसातल में निगल लिया गया था। मैं बहुत अधिक सोचने से चकरा गया।

थोड़ी देर में, मैं खिड़की से मुड़ा, और कमरे के चारों ओर नज़र डाली। यह अलग लग रहा था--अजीब तरह से, पूरी तरह से अलग। फिर, मुझे पता चला कि वह क्या था जिसने इसे इतना अजीब बना दिया था। यह खाली था: कमरे में फर्नीचर का एक टुकड़ा भी नहीं था; किसी भी प्रकार की कोई फिटिंग भी नहीं थी। धीरे-धीरे, मेरा आश्चर्य दूर हो गया, जैसा कि मुझे याद आया कि यह क्षय की उस प्रक्रिया का अनिवार्य अंत था, जिसे मैंने अपनी नींद से पहले शुरू होते हुए देखा था। हजारों साल! लाखों साल!

फर्श पर धूल की एक गहरी परत फैली हुई थी, जो खिड़की की सीट तक पहुँच गई थी। जब मैं सो रहा था तब यह अथाह बढ़ गई थी; और अनकहे युगों की धूल का प्रतिनिधित्व करती थी। निस्संदेह, पुराने, सड़े हुए फर्नीचर के परमाणुओं ने इसके थोक को बढ़ाने में मदद की; और, उन सबके बीच कहीं, बहुत पहले मर चुका Pepper सड़ गया था।

अचानक, मुझे लगा कि मुझे जागने के बाद उस सारी धूल के माध्यम से घुटनों तक चलने की कोई याद नहीं थी। सच है, जब मैं खिड़की के पास पहुँचा, तब से वर्षों की एक अविश्वसनीय आयु बीत चुकी थी; लेकिन वह स्पष्ट रूप से समय के उन अनगिनत स्थानों की तुलना में कुछ भी नहीं था, जो मुझे लगा कि मेरे सोते समय गायब हो गए थे। मुझे अब याद आया कि मैं अपनी पुरानी कुर्सी पर बैठा सो गया था। क्या यह चली गई थी...? मैंने उस स्थान की ओर देखा जहाँ वह खड़ी थी। बेशक, कोई कुर्सी दिखाई नहीं दे रही थी। मैं खुद को संतुष्ट नहीं कर सका कि क्या यह मेरे जागने के बाद गायब हो गई थी, या पहले। यदि यह मेरे नीचे सड़ गई होती, तो निश्चित रूप से, मुझे ढहने से जाग जाना चाहिए था। फिर मुझे याद आया कि फर्श को ढकने वाली मोटी धूल, मेरे गिरने को नरम करने के लिए पर्याप्त रही होगी; इसलिए यह काफी संभव था कि मैं दस लाख साल या उससे अधिक समय तक धूल पर सोता रहा।

जैसे-जैसे ये विचार मेरे मस्तिष्क में घूमते रहे, मैंने फिर से लापरवाही से उस स्थान की ओर देखा जहाँ कुर्सी खड़ी थी। फिर, पहली बार, मैंने गौर किया कि धूल में, इसके और खिड़की के बीच मेरे पैरों के निशान नहीं थे। लेकिन फिर, मेरे जागने के बाद से वर्षों के युग बीत चुके थे--दसियों हज़ार साल!

मेरी नज़र फिर से विचारपूर्वक उस स्थान पर टिकी जहाँ कभी मेरी कुर्सी खड़ी थी। अचानक, मैं अमूर्तता से तीव्रता की ओर बढ़ गया; क्योंकि वहाँ, इसके खड़े होने की जगह पर, मैंने भारी धूल के साथ गोल एक लंबा उभार बनाया। फिर भी यह इतना छिपा हुआ नहीं था, लेकिन मैं बता सकता था कि इसका कारण क्या था। मुझे पता था--और ज्ञान के साथ कांप गया--कि यह एक मानव शरीर था, जो युगों से मृत था, वहाँ पड़ा था, उस स्थान के नीचे जहाँ मैं सोया था। यह अपनी दाईं ओर लेटा था, इसकी पीठ मेरी ओर मुड़ी हुई थी। मैं हर वक्र और रूपरेखा को देख और पता लगा सकता था, जो काली धूल में नरम और ढाले हुए थे। एक अस्पष्ट तरह से, मैंने वहाँ इसकी उपस्थिति के लिए जिम्मेदार होने की कोशिश की। धीरे-धीरे, मैं उलझन में पड़ने लगा, जैसे ही मुझे यह विचार आया कि यह ठीक वहीं पड़ा था जहाँ कुर्सी के ढहने पर मुझे गिरना चाहिए था।

धीरे-धीरे, मेरे मस्तिष्क के भीतर एक विचार बनने लगा; एक ऐसा विचार जिसने मेरी आत्मा को हिला दिया। यह भयानक और असहनीय लग रहा था; फिर भी यह मुझ पर लगातार बढ़ता गया, जब तक कि यह एक दृढ़ विश्वास नहीं बन गया। उस कोटिंग, धूल के उस कफन के नीचे का शरीर, मेरे अपने मृत खोल से कम या ज्यादा नहीं था। मैंने इसे साबित करने की कोशिश नहीं की। मैं अब इसे जानता था, और हैरान था कि मुझे यह सब समय से पता नहीं था। मैं एक शरीरहीन चीज़ था।

कुछ देर मैं खड़ा रहा, अपने विचारों को इस नई समस्या के अनुरूप ढालने की कोशिश कर रहा था। समय के साथ--कितने हजारों साल, मुझे नहीं पता--मैंने कुछ हद तक शांति प्राप्त की--इतनी कि मुझे अपने आस-पास जो हो रहा था उस पर ध्यान देने में सक्षम बनाया जा सके।

अब, मैंने देखा कि लम्बी टीला डूब गई थी, ढह गई थी, फैलती हुई धूल के बाकी हिस्सों के स्तर पर। और ताज़ा परमाणु, अभेद्य, कब्र-पाउडर के उस मिश्रण के ऊपर बस गए थे, जिसे युगों ने पीस दिया था। बहुत देर तक, मैं खड़ा रहा, खिड़की से मुड़ा हुआ। धीरे-धीरे, मैं और अधिक संयमित हो गया, जबकि दुनिया भविष्य में शताब्दियों के पार फिसल गई।

थोड़ी देर में, मैंने कमरे का सर्वेक्षण शुरू किया। अब, मैंने देखा कि समय इस अजीब पुरानी इमारत पर भी अपना विनाशकारी काम शुरू कर रहा था। कि यह सभी वर्षों में खड़ी रही थी, यह मेरे लिए सबूत था कि यह किसी भी अन्य घर से अलग कुछ थी। मुझे नहीं लगता, किसी तरह, कि मैंने इसके सड़ने के बारे में सोचा था। हालांकि, क्यों, मैं यह नहीं कह पाया होता। यह तब तक नहीं था जब तक कि मैंने इस मामले पर काफी समय तक ध्यान नहीं दिया, कि मुझे पूरी तरह से एहसास हुआ कि समय की असाधारण अवधि जिसके माध्यम से यह खड़ा था, वह उन पत्थरों को पूरी तरह से चूर्ण करने के लिए पर्याप्त थी जिनसे इसे बनाया गया था, यदि उन्हें किसी सांसारिक खदान से लिया गया होता। हाँ, यह निस्संदेह अब सड़ रहा था। दीवारों से सारा प्लास्टर चला गया था; ठीक वैसे ही जैसे कमरे की लकड़ी बहुत पहले चली गई थी।

जब मैं चिंतन में खड़ा था, तो छोटे, हीरे के आकार के तख्तों में से एक से कांच का एक टुकड़ा, मेरे पीछे दहलीज पर धूल के बीच एक नीरस टैप के साथ गिरा, और पाउडर के एक छोटे से ढेर में बिखर गया। जैसे ही मैं इसके चिंतन से मुड़ा, मैंने बाहरी दीवार बनाने वाले पत्थरों के एक जोड़े के बीच प्रकाश देखा। स्पष्ट रूप से, मोर्टार गिर रहा था....

कुछ देर बाद, मैं एक बार फिर खिड़की की ओर मुड़ा, और बाहर झाँका। मैंने अब खोजा कि समय की गति बहुत अधिक हो गई थी। सूर्य-धारा की पार्श्व झिलमिलाहट इतनी तेज़ हो गई थी कि आग के नाचते हुए अर्ध-वृत्त को दक्षिण के आकाश के आधे हिस्से को पूर्व से पश्चिम तक ढकने वाली आग की चादर में मिला दिया और गायब कर दिया।

आकाश से, मैंने बगीचों की ओर नीचे देखा। वे सिर्फ एक हल्के, गंदे हरे रंग का धुंधलापन थे। मुझे एक अहसास हुआ कि वे पुराने दिनों की तुलना में ऊंचे खड़े थे; एक अहसास कि वे मेरी खिड़की के करीब थे, जैसे कि वे शारीरिक रूप से उठ गए हों। फिर भी, वे अभी भी मुझसे बहुत नीचे थे; क्योंकि गड्ढे के मुहाने पर चट्टान, जिस पर यह घर खड़ा है, एक महान ऊँचाई तक ऊपर उठती है।

यह बाद में था, कि मैंने बगीचों के निरंतर रंग में एक बदलाव देखा। हल्का, गंदा हरा रंग सफेद की ओर और भी हल्का और हल्का होता जा रहा था। अंत में, एक महान स्थान के बाद, वे भूरे-सफेद हो गए, और बहुत लंबे समय तक ऐसे ही बने रहे। अंततः, हालांकि, धूसरपन फीका पड़ने लगा, ठीक वैसे ही जैसे हरा रंग, एक मृत सफेद में। और यह बना रहा, स्थिर और अपरिवर्तित। और इससे मुझे पता चला कि, आखिरकार, पूरी उत्तरी दुनिया पर बर्फ पड़ी थी।

और इस प्रकार, लाखों वर्षों तक, समय अनंत काल के माध्यम से अंत की ओर बढ़ गया--वह अंत, जिसके बारे में, पुराने पृथ्वी के दिनों में, मैंने दूर से, और धुंधले सट्टा फैशन में सोचा था। और अब, यह एक ऐसे तरीके से आ रहा था जिसका किसी ने कभी सपना भी नहीं देखा था।

मुझे याद है कि, इस समय के आसपास, मुझे एक जीवंत, हालांकि रुग्ण, जिज्ञासा होने लगी थी कि जब अंत आएगा तो क्या होगा--लेकिन मैं अजीब तरह से कल्पनाओं के बिना लग रहा था।

इस पूरे समय, क्षय की निरंतर प्रक्रिया जारी थी। कांच के कुछ बचे हुए टुकड़े बहुत पहले गायब हो चुके थे; और, हर अब और तब, एक नरम धड़ाम, और धूल के उठने का एक छोटा सा बादल, गिरे हुए मोर्टार या पत्थर के किसी टुकड़े के बारे में बताएगा।

मैंने फिर से ऊपर देखा, उस अग्नि-चादर की ओर जो मेरे ऊपर और दक्षिण के आकाश में बहुत नीचे कांप रही थी। जैसे मैंने देखा, प्रभाव यह हुआ कि उसने अपनी पहली चमक में से कुछ खो दी थी--कि यह सुस्त थी, गहरे रंग की थी।

मैंने एक बार फिर नीचे देखा, विश्व-परिदृश्य के धुंधले सफेद की ओर। कभी-कभी, मेरी नज़र सुस्त होती हुई लौ की जलती हुई चादर पर लौट आती थी, जो सूर्य थी, और फिर भी छिपाती थी। कभी-कभी, मैंने अपने पीछे देखा, महान, शांत कमरे की बढ़ती धुंध में, नींद की धूल के अपने युग-कालीन के साथ....

तो, मैंने उड़ते हुए युगों को देखा, आत्मा को थकाने वाले विचारों और आश्चर्यों में खो गया, और एक नई थकान के साथ वशीभूत हो गया।

XVII

धीमी रोटेशन

यह दस लाख साल बाद हो सकता है, कि मैंने, संदेह की संभावना के बिना महसूस किया, कि आग की चादर जो दुनिया को रोशन करती थी, वास्तव में काली पड़ रही थी।

एक और विशाल स्थान बीत गया, और पूरी विशाल लौ एक गहरे, तांबे के रंग में डूब गई थी। धीरे-धीरे, यह तांबे से तांबे-लाल में काली पड़ गई, और इससे, समय-समय पर, एक गहरे, भारी, बैंगनी रंग में, जिसमें रक्त का एक अजीब लूम था।

हालांकि प्रकाश कम हो रहा था, मैं सूर्य की स्पष्ट गति में कोई कमी नहीं देख सका। यह अभी भी गति के उस चमकदार घूंघट में खुद को फैला रहा था।

दुनिया, जितनी मैं देख सकता था, उदासी की एक भयानक छाया मान ली थी, जैसे कि, वास्तव में, दुनिया का अंतिम दिन करीब आ गया हो।

सूर्य मर रहा था; इसमें कोई संदेह नहीं था; और फिर भी पृथ्वी अंतरिक्ष और सभी युगों के माध्यम से आगे बढ़ रही थी। इस समय, मुझे याद है, उलझन की एक असाधारण भावना ने मुझे जकड़ लिया। मुझे बाद में, मानसिक रूप से, खंडित आधुनिक सिद्धांतों और दुनिया के अंत की पुरानी बाइबिल की कहानी के अजीब अराजकता के बीच भटकते हुए पाया गया।

फिर, पहली बार, मेरे दिमाग में यह याद आई कि सूर्य, अपने ग्रहों के तंत्र के साथ, अंतरिक्ष के माध्यम से अविश्वसनीय गति से यात्रा कर रहा था और कर रहा था। अचानक, सवाल उठा--कहाँ? बहुत लंबे समय तक, मैंने इस मामले पर विचार किया; लेकिन, अंत में, मेरी पहेलियों की निरर्थकता की एक निश्चित भावना के साथ, मैंने अपने विचारों को अन्य चीजों पर भटकने दिया। मुझे यह सोचने में मज़ा आया कि घर और कितने समय तक खड़ा रहेगा। इसके अलावा, मैंने खुद से सवाल किया कि क्या मुझे आने वाले अंधेरे-समय के माध्यम से पृथ्वी पर शरीरहीन रहने के लिए बर्बाद होना पड़ेगा। इन विचारों से, मैं फिर से अंतरिक्ष के माध्यम से सूर्य की यात्रा की संभावित दिशा पर अटकलों में गिर गया.... और इस प्रकार एक और महान समय बीत गया।

धीरे-धीरे, जैसे-जैसे समय बीतता गया, मुझे एक महान सर्दी की ठंड महसूस होने लगी। फिर, मुझे याद आया कि, सूर्य के मरने के साथ, ठंड अनिवार्य रूप से असाधारण रूप से तीव्र होनी चाहिए। धीरे-धीरे, धीरे-धीरे, जैसे-जैसे युग अनंत काल में फिसल गए, पृथ्वी एक भारी और लाल उदासी में डूब गई। आकाश में सुस्त लौ ने एक गहरा रंग ले लिया, बहुत उदास और अशांत।

फिर, अंत में, मुझे यह महसूस हुआ कि एक बदलाव आया है। आग का अग्नि, उदास पर्दा जो ऊपर कांप रहा था, और दक्षिण के आकाश में दूर तक, पतला और संकुचित होने लगा; और, इसमें, जैसा कि कोई जार-तार के तेज़ कंपन को देखता है, मैंने एक बार फिर सूर्य-धारा को, चक्करदार तरीके से, उत्तर और दक्षिण में कांपते हुए देखा।

धीरे-धीरे, आग की चादर जैसी समानता गायब हो गई, और मैंने स्पष्ट रूप से, सूर्य-धारा की धीमी धड़कन देखी। फिर भी, तब भी, इसके झूलने की गति अविश्वसनीय रूप से तेज़ थी। और पूरे समय, अग्नि चाप की चमक और अधिक सुस्त होती गई। नीचे, दुनिया अस्पष्ट रूप से उभरी--एक अस्पष्ट, भूतिया क्षेत्र।

सिर के ऊपर, ज्वाला की नदी धीमी और धीमी होती गई; यहाँ तक कि, अंत में, यह बड़े, भारी झटकों के साथ उत्तर और दक्षिण की ओर झूलने लगी, जो सेकंडों तक चलते रहे। एक लंबा समय बीत गया, और अब उस विशाल बेल्ट का प्रत्येक झूला लगभग एक मिनट तक चलता था; जिससे, काफी देर बाद, मैंने इसे एक दृश्यमान गति के रूप में पहचानना बंद कर दिया; और बहती हुई आग, घातक दिखने वाले आकाश के पार, मंद ज्वाला की एक स्थिर नदी के रूप में बहने लगी।

एक अनिश्चित अवधि बीत गई, और ऐसा लगा कि अग्नि का चाप कम स्पष्ट हो गया है। मुझे यह और अधिक क्षीण होता हुआ प्रतीत हुआ, और मुझे लगा कि काली धारियाँ, यदा-कदा, दिखाई दे रही हैं। देखते ही देखते, सहज आगे का प्रवाह रुक गया; और मैं यह समझ पाने में सक्षम हुआ कि संसार में एक क्षणिक, लेकिन नियमित, अंधकार आ रहा था। यह तब तक बढ़ता गया जब तक कि, एक बार फिर, रात, थकी हुई पृथ्वी पर छोटे, लेकिन आवधिक, अंतरालों में उतर नहीं आई।

रातें लंबी और लंबी होती गईं, और दिन उनके बराबर हो गए; जिससे, अंततः, दिन और रात सेकंडों की अवधि तक के हो गए, और सूर्य, एक बार फिर, अपनी उड़ान की चमकती धुंध के भीतर, लगभग अदृश्य, तांबे-लाल रंग के गोले की तरह दिखाई देने लगा। इसके निशान में कभी-कभी दिखाई देने वाली काली रेखाओं के अनुरूप, अब आधे-दृश्यमान सूर्य पर स्वयं, बड़ी, काली बेल्टें स्पष्ट रूप से देखी जा सकती थीं।

वर्षों पर वर्ष अतीत में विलीन हो गए, और दिन और रात मिनटों में फैल गए। सूर्य का पूछ जैसा स्वरूप समाप्त हो चुका था; और अब वह उदय और अस्त होता था--एक चमकते तांबे-कांस्य रंग का विशाल गोला; कुछ हिस्सों में रक्त-लाल पट्टियों से घिरा हुआ; दूसरों में, उन मटमैली पट्टियों के साथ, जिनका मैं पहले ही उल्लेख कर चुका हूँ। ये वृत्त--लाल और काले दोनों--विभिन्न मोटाई के थे। कुछ समय के लिए, मैं उनकी उपस्थिति का कारण बताने में असमर्थ था। फिर मुझे लगा कि यह मुश्किल ही है कि सूर्य हर जगह समान रूप से ठंडा हो; और ये निशान, संभवतः, विभिन्न क्षेत्रों के तापमान में अंतर के कारण थे; लाल उन हिस्सों का प्रतिनिधित्व करता था जहाँ गर्मी अभी भी तीव्र थी, और काला उन हिस्सों का जो पहले से ही तुलनात्मक रूप से ठंडे थे।

मुझे यह एक अजीब बात लगी कि सूर्य समान रूप से परिभाषित छल्लों में ठंडा होना चाहिए; जब तक कि मुझे याद नहीं आया कि, संभवतः, वे केवल अलग-थलग पड़े धब्बे थे, जिन्हें सूर्य की अत्यधिक घूर्णी गति ने बेल्ट जैसा रूप दे दिया था। सूर्य, स्वयं, पुराने दिनों में ज्ञात सूर्य से बहुत बड़ा था; और, इससे, मैंने तर्क दिया कि यह काफी करीब था।

रातों में, चंद्रमा[6] अभी भी दिखाई देता था; लेकिन छोटा और दूर; और जो प्रकाश वह परावर्तित करता था, वह इतना मंद और कमजोर था कि वह मेरे ज्ञात पुराने चंद्रमा के छोटे, धुंधले भूत से अधिक कुछ नहीं लगता था।

धीरे-धीरे, दिन और रात लंबे होते गए, जब तक कि वे पुराने पृथ्वी के घंटों में से एक से कुछ कम समय के बराबर नहीं हो गए; सूर्य एक बड़े, लाल कांस्य डिस्क की तरह उदय और अस्त होता था, जिस पर स्याही जैसी काली पट्टियाँ थीं। लगभग इस समय, मैंने पाया कि मैं एक बार फिर, बगीचों को स्पष्टता के साथ देख सकता था। क्योंकि संसार अब बहुत शांत और अपरिवर्तनीय हो गया था। फिर भी, 'बगीचे' कहना सही नहीं है; क्योंकि कोई बगीचा नहीं था--कुछ भी ऐसा नहीं जिसे मैं जानता या पहचानता था। उसके स्थान पर, मैंने एक विशाल मैदान को देखा, जो दूरी तक फैला हुआ था। मेरे बाईं ओर थोड़ी दूर पर, पहाड़ियों की एक निचली श्रृंखला थी। हर जगह, बर्फ की एक समान, सफेद परत थी, जो कहीं-कहीं टीलों और लकीरों में बदल गई थी।

यह केवल अब था, कि मैंने पहचाना कि बर्फबारी वास्तव में कितनी अधिक हुई थी। कुछ स्थानों पर यह बहुत गहरी थी, जैसा कि मेरे दाईं ओर, दूर एक बड़े, ऊपर उठते हुए, लहर के आकार के टीले द्वारा देखा गया था; हालांकि यह असंभव नहीं है कि यह, कुछ हद तक, जमीन की सतह में कुछ उभार के कारण था। अजीब बात है, मेरे बाईं ओर पहाड़ियों की निचली श्रृंखला--जिसका पहले ही उल्लेख किया गया है--पूरी तरह से सार्वभौमिक बर्फ से ढकी नहीं थी; इसके बजाय, मैं उनके नंगे, काले किनारों को कई जगहों पर देख सकता था। और हर जगह और हमेशा एक अविश्वसनीय मृत्यु-सन्नाटा और उजाड़पन छाया रहता था। एक मरती हुई दुनिया की अपरिवर्तनीय, भयानक शांति।

इस पूरे समय, दिन और रात स्पष्ट रूप से लंबे होते जा रहे थे। पहले ही, प्रत्येक दिन भोर से शाम तक, शायद, कुछ दो घंटे का था। रात में, मैं यह जानकर हैरान था कि सिर के ऊपर बहुत कम तारे थे, और वे छोटे थे, हालांकि असाधारण चमक वाले थे; जिसे मैंने रात के समय के अजीब, लेकिन स्पष्ट, कालेपन का कारण माना।

उत्तर की ओर दूर, मैं एक धुंधली तरह की कोहरा देख सकता था; जो दिखने में, आकाशगंगा के एक छोटे हिस्से से अलग नहीं था। यह एक अत्यंत दूर का तारा-समूह हो सकता था; या--यह विचार अचानक मेरे मन में आया--शायद यह वह तारकीय ब्रह्मांड था जिसे मैं जानता था, और अब हमेशा के लिए पीछे छोड़ आया था--अंतरिक्ष की गहराइयों में, तारों की एक छोटी, धुंधली चमकती धुंध।

फिर भी, दिन और रात धीरे-धीरे लंबे होते गए। हर बार, सूर्य अपने अस्त होने की तुलना में अधिक मंद उदय होता था। और काली बेल्टें चौड़ाई में बढ़ गईं।

लगभग इस समय, एक नई बात हुई। सूर्य, पृथ्वी और आकाश अचानक अंधेरे में डूब गए, और, स्पष्ट रूप से, थोड़े समय के लिए मिट गए। मुझे एक एहसास, एक निश्चित जागरूकता (मैं दृष्टि से बहुत कम जान सकता था) हुई कि पृथ्वी बर्फ की बहुत बड़ी गिरावट सहन कर रही थी। फिर, एक पल में, वह पर्दा जिसने सब कुछ ढँक रखा था, गायब हो गया, और मैंने एक बार फिर बाहर देखा। एक अद्भुत दृश्य मेरी नजरों के सामने आया। वह खोखला स्थान जिसमें यह घर, अपने बगीचों के साथ, खड़ा है, बर्फ से भरा हुआ था।[7] यह मेरी खिड़की की चौखट के ऊपर तक था। हर जगह, यह सफेद रंग का एक बड़ा समतल विस्तार था, जिसने मरते हुए सूर्य की उदास तांबे जैसी चमक को पकड़ लिया और उसे उदासी से परावर्तित किया। दुनिया क्षितिज से क्षितिज तक एक छायाहीन मैदान बन गई थी।

मैंने सूर्य की ओर ऊपर देखा। यह एक असाधारण, मंद स्पष्टता के साथ चमक रहा था। मैंने इसे, अब, उस व्यक्ति के रूप में देखा, जिसने तब तक, इसे केवल एक आंशिक रूप से अस्पष्ट माध्यम से देखा था। इसके चारों ओर, आकाश काला हो गया था, एक स्पष्ट, गहरे कालेपन के साथ, जो अपनी निकटता, अपनी अमाप गहराई, और अपनी पूर्ण मित्रताहीनता में भयानक था। काफी देर तक, मैं इसे नए सिरे से, कांपते और डरते हुए देखता रहा। यह इतना करीब था। यदि मैं एक बच्चा होता, तो मैंने अपनी कुछ संवेदना और परेशानी को यह कहकर व्यक्त किया होता कि आकाश ने अपनी छत खो दी है।

बाद में, मैं मुड़ा, और अपने चारों ओर, कमरे में झाँका। हर जगह, यह सर्वव्यापी सफेद रंग के एक पतले कफन से ढका हुआ था। मैं इसे बहुत धुंधला देख सकता था, उस उदास प्रकाश के कारण जिसने अब दुनिया को रोशन कर रखा था। यह खंडहर दीवारों से चिपका हुआ प्रतीत होता था; और वर्षों की मोटी, मुलायम धूल, जो फर्श को घुटनों तक ढके हुए थी, कहीं भी दिखाई नहीं दे रही थी। बर्फ खिड़कियों के खुले ढांचे के माध्यम से अंदर आई होगी। फिर भी, कहीं भी इसके ढेर नहीं बने थे; बल्कि हर जगह उस विशाल, पुराने कमरे में, सपाट और समतल पड़ी थी। इसके अलावा, इन कई हजार वर्षों में कोई हवा नहीं चली थी। लेकिन बर्फ वहां थी,[8] जैसा कि मैंने बताया है।

और पूरी पृथ्वी शांत थी। और वहां एक ऐसी ठंड थी, जैसी किसी जीवित व्यक्ति ने कभी नहीं जानी होगी।

पृथ्वी अब, दिन के समय, एक ऐसे दुखद प्रकाश से प्रकाशित थी, जिसका वर्णन करना मेरी शक्ति से बाहर था। ऐसा लगा मानो मैं कांस्य-रंग के समुद्र के माध्यम से विशाल मैदान को देख रहा हूँ।

यह स्पष्ट था कि पृथ्वी की घूर्णी गति, लगातार समाप्त हो रही थी।

अंत अचानक आया। रात अब तक की सबसे लंबी थी; और जब मरता हुआ सूर्य, अंततः, दुनिया के किनारे के ऊपर दिखाई दिया, तो मैं अंधेरे से इतना थक गया था कि मैंने एक दोस्त के रूप में उसका स्वागत किया। यह क्षितिज से लगभग बीस डिग्री ऊपर तक, लगातार ऊपर उठा। फिर, यह अचानक रुक गया, और, एक अजीब प्रतिगामी गति के बाद, गतिहीन लटक गया--आकाश में एक विशाल ढाल की तरह।[9] केवल सूर्य का गोलाकार किनारा ही चमकीला दिखाई दिया--केवल यह, और भूमध्य रेखा के पास प्रकाश की एक पतली लकीर।

धीरे-धीरे, प्रकाश की यह धागा भी बुझ गई; और अब, हमारे महान और गौरवशाली सूर्य का जो कुछ बचा था, वह एक विशाल मृत डिस्क थी, जो कांस्य-लाल प्रकाश के एक पतले घेरे से घिरी हुई थी।

XVIII

हरा तारा

संसार एक बर्बर उदासी में जकड़ा हुआ था--ठंडा और असहनीय। बाहर, सब कुछ शांत था--शांत! मेरे पीछे के अंधेरे कमरे से, गिरने वाले पदार्थ की कभी-कभार, हल्की गूँज सुनाई देती थी--सड़ते पत्थरों के टुकड़े। समय इस प्रकार बीत गया, और रात ने दुनिया को अपनी चपेट में ले लिया, उसे अभेद्य कालेपन के आवरण में लपेट लिया।

वहाँ कोई रात का आकाश नहीं था, जैसा कि हम जानते हैं। यहाँ तक कि कुछ छिटपुट तारे भी पूरी तरह गायब हो गए थे। मैं बिना रोशनी के एक बंद कमरे में हो सकता था; क्योंकि मैं केवल इतना ही देख सकता था। केवल, उदासी की अस्पष्टता में, सामने, मंद आग के उस विशाल, घेरे वाले बाल जल रहे थे। इसके परे, मुझे घेरने वाली रात की विशालता में कोई किरण नहीं थी; सिवाय इसके कि, सुदूर उत्तर में, वह कोमल, धुंध जैसी चमक अभी भी चमक रही थी।

मौन होकर, वर्ष आगे बढ़ते गए। कितना समय बीत गया, मैं कभी नहीं जान पाऊंगा। वहाँ प्रतीक्षा करते हुए, मुझे ऐसा लगा कि अनंत काल, चुपके से, आए और गए; और फिर भी मैं देखता रहा। मैं केवल सूर्य के किनारे की चमक को देख सकता था, कभी-कभी; क्योंकि अब, यह आना और जाना शुरू हो गया था--कुछ देर तक प्रकाशमान होना, और फिर बुझ जाना।

अचानक, जीवन की इन अवधियों में से एक के दौरान, एक अचानक लौ ने रात को काट दिया--एक तेज़ चमक जिसने मृत पृथ्वी को संक्षेप में रोशन किया; मुझे उसकी सपाट अकेलेपन की एक झलक दी। प्रकाश सूर्य से आता हुआ प्रतीत हुआ--उसके केंद्र के पास कहीं से, तिरछे रूप से बाहर निकलता हुआ। एक पल, मैं चौंक कर देखता रहा। फिर कूदती हुई लौ डूब गई, और उदासी फिर से छा गई। लेकिन अब यह इतना अंधेरा नहीं था; और सूर्य चमकीले, सफेद प्रकाश की एक पतली रेखा से घिरा हुआ था। मैं एकटक देखता रहा। क्या सूर्य पर कोई ज्वालामुखी फट गया था? फिर भी, मैंने इस विचार को नकार दिया, जैसे ही यह बना। मुझे लगा कि प्रकाश इतना तीव्र सफेद, और बड़ा था, कि ऐसा कारण नहीं हो सकता।

एक और विचार था, जो मेरे मन में आया। वह यह था कि आंतरिक ग्रहों में से एक सूर्य में गिर गया था--उस प्रभाव के तहत, गरमागरम हो गया था। यह सिद्धांत मुझे अधिक प्रशंसनीय लगा, और उस आग के असाधारण आकार और चमक के लिए अधिक संतोषजनक ढंग से जिम्मेदार ठहराया, जिसने मृत दुनिया को इतनी अप्रत्याशित रूप से रोशन किया था।

रुचि और भावना से भरा हुआ, मैं अंधेरे के पार, रात को काटती हुई सफेद आग की उस रेखा को देखता रहा। एक चीज जिसने मुझे स्पष्ट रूप से बताया: सूर्य अभी भी एक भारी गति से घूम रहा था।[11] इस प्रकार, मैं जानता था कि वर्ष अभी भी एक असाधारण दर पर बीत रहे थे; हालाँकि जहाँ तक पृथ्वी का संबंध था, जीवन, और प्रकाश, और समय, वे चीजें थीं जो लंबे समय से चले गए युगों की अवधि से संबंधित थीं।

ज्वाला के उस एक विस्फोट के बाद, प्रकाश केवल चमकदार आग के एक घेरे के रूप में दिखाई दिया था। अब, हालाँकि, जैसे ही मैं देखता रहा, यह धीरे-धीरे एक लाल रंग में डूबने लगा, और, बाद में, एक गहरे, तांबे-लाल रंग में; काफी हद तक जैसे सूर्य ने किया था। जल्द ही, यह एक गहरे रंग में डूब गया; और, और भी आगे के समय में, यह उतार-चढ़ाव करने लगा; चमकने की अवधि, और थोड़ी देर बाद, बुझ जाने की। इस प्रकार, काफी समय बाद, यह गायब हो गया।

इससे बहुत पहले, सूर्य का सुलगता हुआ किनारा कालेपन में मर चुका था। और इसलिए, उस बेहद भविष्य के समय में, दुनिया, अंधेरी और तीव्र रूप से शांत, मृत सूर्य के भारी द्रव्यमान के चारों ओर अपनी उदास कक्षा में चलती रही।

इस अवधि में, मेरे विचारों का वर्णन शायद ही किया जा सकता है। पहले, वे अराजक थे और सामंजस्य की कमी थी। लेकिन, बाद में, जैसे-जैसे युग आते और जाते रहे, मेरी आत्मा ने पृथ्वी को जकड़ने वाली दमनकारी एकांत और उदासी के सार को ही आत्मसात कर लिया।

इस भावना के साथ, विचारों की एक अद्भुत स्पष्टता आई, और मैंने निराशाजनक रूप से महसूस किया कि दुनिया उस विशाल रात के माध्यम से हमेशा के लिए भटक सकती है। कुछ समय के लिए, अस्वास्थ्यकर विचार ने मुझे अत्यधिक उदासी की भावना से भर दिया; जिससे मैं एक बच्चे की तरह रो सकता था। समय के साथ, हालाँकि, यह भावना, लगभग अनजाने में, कम हो गई, और एक तर्कहीन आशा ने मुझे घेर लिया। धैर्यपूर्वक, मैंने प्रतीक्षा की।

समय-समय पर, पीछे कमरे में गिरते कणों का शोर, मंद रूप से मेरे कानों तक पहुँचता था। एक बार, मैंने एक जोर की टक्कर सुनी, और सहज रूप से, देखने के लिए मुड़ा; उस अभेद्य रात को भूलकर जिसमें हर विवरण डूब गया था। कुछ समय में, मेरी दृष्टि ने स्वर्ग की ओर देखा; अनजाने में, उत्तर की ओर मुड़ते हुए। हाँ, धुंधली चमक अभी भी दिखाई दे रही थी। वास्तव में, मैं लगभग कल्पना कर सकता था कि यह कुछ अधिक स्पष्ट दिख रही थी। लंबे समय तक, मैंने अपनी दृष्टि उस पर टिकाए रखी; अपनी अकेली आत्मा में महसूस करते हुए कि उसकी कोमल धुंध, किसी तरह, अतीत के साथ एक संबंध थी। अजीब बात है, वे छोटी चीजें जिनसे कोई आराम प्राप्त कर सकता है! और फिर भी, यदि मैं केवल जानता--लेकिन मैं उस पर उचित समय में आऊंगा।

बहुत लंबे समय तक, मैंने नींद की इच्छा का अनुभव किए बिना देखा, जो पुराने पृथ्वी के दिनों में मुझे बहुत जल्द आ गई होती। मैंने इसका स्वागत कैसे किया होता; यदि केवल अपनी उलझनों और विचारों से दूर समय बिताने के लिए।

कई बार, कुछ बड़ी चिनाई के गिरने की असहज ध्वनि ने मेरे ध्यान को भंग किया; और, एक बार, ऐसा लगा कि मैं अपने पीछे, कमरे में फुसफुसाहट सुन सकता हूँ। फिर भी कुछ भी देखने की कोशिश करना पूरी तरह बेकार था। ऐसा कालापन, जैसा कि मौजूद था, शायद ही कल्पना की जा सकती है। यह स्पष्ट था, और इंद्रियों के लिए वीभत्स रूप से क्रूर था; मानो कुछ मृत, मेरे खिलाफ दबा हुआ हो--कुछ नरम, और बर्फ जैसा ठंडा।

इस सबके तहत, मेरे दिमाग में, एक बड़ी और भारी परेशानी की बेचैनी बढ़ गई, जिसने मुझे छोड़ दिया, लेकिन मुझे एक असहज चिंतन में डाल दिया। मुझे लगा कि मुझे इसके खिलाफ लड़ना चाहिए; और, जल्द ही, अपने विचारों को विचलित करने की उम्मीद में, मैं खिड़की की ओर मुड़ा, और उत्तर की ओर ऊपर देखा, उस धुंधली सफेदी की तलाश में, जिसे, अभी भी, मैं उस ब्रह्मांड की दूर और धुंधली चमक मानता था जिसे हमने छोड़ दिया था। जैसे ही मैंने अपनी आँखें उठाईं, मैं आश्चर्य की भावना से रोमांचित हो गया; क्योंकि, अब, धुंधला प्रकाश एक एकल, बड़े तारे में, ज्वलंत हरे रंग में बदल गया था।

जैसे ही मैं आश्चर्यचकित होकर देखता रहा, विचार मेरे मन में कौंध गया; कि पृथ्वी को तारे की ओर यात्रा करनी चाहिए; दूर नहीं, जैसा कि मैंने कल्पना की थी। अगला, कि यह वह ब्रह्मांड नहीं हो सकता जिसे पृथ्वी ने छोड़ दिया था; बल्कि, संभवतः, एक बाहरी तारा, जो अंतरिक्ष की विशाल गहराइयों में छिपे किसी विशाल तारा-समूह से संबंधित था। विस्मय और जिज्ञासा की मिश्रित भावना के साथ, मैं इसे देखता रहा, यह सोचकर कि कौन सी नई बात मेरे सामने प्रकट होने वाली है।

कुछ समय के लिए, अस्पष्ट विचारों और अटकलों ने मुझे व्यस्त रखा, जिसके दौरान मेरी दृष्टि अन्यथा गड्ढे जैसी अंधेरे में प्रकाश के उस एक बिंदु पर तृष्णा के साथ टिकी रही। आशा मेरे भीतर बढ़ गई, निराशा के उस दमन को दूर कर दिया, जिसने मुझे दम घोंटने जैसा लगा था। पृथ्वी जहाँ भी यात्रा कर रही थी, वह कम से कम एक बार फिर प्रकाश के क्षेत्रों की ओर जा रही थी। प्रकाश! किसी को अनंत काल तक ध्वनिहीन रात में लिपटे रहना चाहिए, उसके बिना होने की पूरी भयावहता को समझने के लिए।

धीरे-धीरे, लेकिन निश्चित रूप से, तारा मेरी दृष्टि पर बढ़ गया, जब तक कि, समय के साथ, यह उतना ही चमकीला नहीं चमक गया जितना पुराने पृथ्वी के दिनों में बृहस्पति ग्रह चमकता था। बढ़े हुए आकार के साथ, इसका रंग अधिक प्रभावशाली हो गया; मुझे एक विशाल पन्ने की याद दिलाता है, जो दुनिया भर में आग की किरणें बिखेर रहा है।

वर्ष मौन में उड़ गए, और हरा तारा आकाश में ज्वाला के एक बड़े छींटे में बढ़ गया। थोड़ी देर बाद, मैंने एक चीज देखी जिसने मुझे आश्चर्य से भर दिया। यह रात में एक विशाल अर्धचंद्र की भूतिया रूपरेखा थी; एक विशाल नया चंद्रमा, जो आसपास के अंधेरे से निकलता हुआ प्रतीत हो रहा था। पूरी तरह से चकित होकर, मैं इसे देखता रहा। यह काफी करीब लग रहा था--तुलनात्मक रूप से; और मैं यह समझने के लिए हैरान था कि पृथ्वी इसके इतने करीब कैसे आ गई, बिना मुझे इसे पहले देखे।

तारे द्वारा फेंका गया प्रकाश मजबूत हो गया; और, जल्द ही, मुझे पता चला कि पृथ्वी के परिदृश्य को फिर से देखना संभव था; हालांकि अस्पष्ट रूप से। कुछ समय, मैं देखता रहा, यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था कि क्या मैं दुनिया की सतह का कोई विवरण देख सकता हूँ, लेकिन मुझे प्रकाश अपर्याप्त लगा। थोड़े समय में, मैंने प्रयास छोड़ दिया, और एक बार फिर तारे की ओर देखा। उस थोड़े से समय में भी, कि मेरा ध्यान भटक गया था, यह काफी बढ़ गया था, और अब मेरी चकित दृष्टि को, पूर्णिमा के आकार के एक चौथाई के बराबर लग रहा था। इसने जो प्रकाश डाला, वह असाधारण रूप से शक्तिशाली था; फिर भी इसका रंग इतना घिनौना रूप से अपरिचित था कि दुनिया का जो हिस्सा मैं देख सकता था, वह अवास्तविक लग रहा था; मानो मैं छाया के परिदृश्य को देख रहा हूँ, किसी और चीज के बजाय।

इस पूरे समय, विशाल अर्धचंद्र चमक में बढ़ रहा था, और, अब, हरे रंग की एक स्पष्ट छाया के साथ चमकने लगा था। लगातार, तारा आकार और चमक में बढ़ गया, जब तक कि यह, पूर्णिमा के आधे के बराबर बड़ा नहीं दिखाई दिया; और, जैसे-जैसे यह बड़ा और चमकीला होता गया, वैसे-वैसे विशाल अर्धचंद्र अधिक से अधिक प्रकाश फेंकता गया, हालांकि हरे रंग की हमेशा गहरी होती छाया का। उनकी चमक के संयुक्त विस्फोट के तहत, मेरे सामने फैला हुआ जंगल, लगातार अधिक दृश्यमान होता गया। जल्द ही, मैं पूरी दुनिया के पार देखने में सक्षम लगा, जो अब, अजीब प्रकाश के नीचे, अपनी ठंड और भयानक, सपाट उदासी में भयानक लग रही थी।

यह थोड़ा बाद में था, कि मेरा ध्यान इस तथ्य की ओर आकर्षित हुआ, कि हरे रंग की लौ का महान तारा, उत्तर से पूर्व की ओर धीरे-धीरे डूब रहा था। पहले, मुझे विश्वास ही नहीं हुआ कि मैंने सही देखा है; लेकिन जल्द ही इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था कि ऐसा ही था। धीरे-धीरे, यह डूब गया, और, जैसे ही यह गिरा, चमकते हरे रंग का विशाल अर्धचंद्र, कम होने और कम होने लगा, जब तक कि यह पीला रंग के आकाश के खिलाफ प्रकाश की एक मात्र चाप नहीं बन गया। बाद में यह गायब हो गया, उसी स्थान पर गायब हो गया जहाँ से मैंने इसे धीरे-धीरे उभरते देखा था।

इस समय तक, तारा छिपे हुए क्षितिज के लगभग तीस डिग्री के भीतर आ गया था। आकार में यह अब पूर्णिमा के चंद्रमा को टक्कर दे सकता था; हालाँकि, अभी भी, मैं इसकी डिस्क को अलग नहीं कर पाया। इस तथ्य ने मुझे यह मानने के लिए प्रेरित किया कि यह, अभी भी, एक असाधारण दूरी पर था; और, ऐसा होने के कारण, मैं जानता था कि इसका आकार विशाल होना चाहिए, जिसे समझने या कल्पना करने के लिए मनुष्य की समझ से परे है।

अचानक, जैसे ही मैं देखता रहा, तारे का निचला किनारा गायब हो गया--एक सीधी, काली रेखा से कट गया। एक मिनट--या एक सदी--बीत गई, और यह नीचे झुक गया, जब तक कि उसका आधा हिस्सा दृष्टि से गायब नहीं हो गया। दूर बड़े मैदान पर, मैंने एक राक्षसी छाया को इसे मिटाते हुए और तेजी से आगे बढ़ते हुए देखा। अब तारे का केवल तीसरा हिस्सा दिखाई दे रहा था। फिर, एक फ्लैश की तरह, इस असाधारण घटना का समाधान मेरे सामने प्रकट हो गया। तारा मृत सूर्य के विशाल द्रव्यमान के पीछे डूब रहा था। या बल्कि, सूर्य--उसके आकर्षण का पालन करते हुए--उसकी ओर बढ़ रहा था,[12] पृथ्वी उसके पीछे चल रही थी। जैसे ही ये विचार मेरे मन में विस्तारित हुए, तारा गायब हो गया; सूर्य के भारी आकार से पूरी तरह छिप गया। पृथ्वी पर एक बार फिर, उदास रात छा गई।

अंधेरे के साथ, अकेलेपन और भय की एक असहनीय भावना आई। पहली बार, मैंने पिट, और उसके निवासियों के बारे में सोचा। उसके बाद, मेरी यादों में वह और भी भयानक वस्तु उभर आई, जिसने 'सी ऑफ स्लीप' के किनारों को परेशान किया था, और इस पुरानी इमारत की छाया में दुबकी हुई थी। वे कहाँ थे? मैंने सोचा--और दुखी विचारों के साथ कांप गया। कुछ समय के लिए, डर ने मुझे जकड़ लिया, और मैंने, जंगली और असंगत रूप से, प्रकाश की किसी किरण के लिए प्रार्थना की, जिसके साथ दुनिया को घेरने वाले ठंडे कालेपन को दूर किया जा सके।

मैंने कितनी देर प्रतीक्षा की, यह कहना असंभव है--निश्चित रूप से बहुत लंबी अवधि के लिए। फिर, अचानक, मैंने आगे प्रकाश की एक चमक देखी। धीरे-धीरे, यह अधिक स्पष्ट हो गई। अचानक, हरे रंग की एक ज्वलंत किरण, अंधेरे के पार कौंध गई। उसी क्षण, मैंने रात में दूर, पीली लौ की एक पतली रेखा देखी। एक पल, ऐसा लगा, और यह आग के एक बड़े थक्के में बदल गया था; जिसके नीचे, दुनिया पन्ने के हरे प्रकाश की चमक में नहा रही थी। यह लगातार बढ़ता गया, जब तक कि, जल्द ही, हरा तारा पूरा का पूरा फिर से दिखाई नहीं दिया। लेकिन अब, इसे शायद ही एक तारा कहा जा सकता था; क्योंकि यह विशाल अनुपात में बढ़ गया था, पुराने समय में सूर्य जितना बड़ा था, उससे कहीं अधिक।

"फिर, जैसे ही मैं देखता रहा, मुझे पता चला कि मैं निर्जीव सूर्य के किनारे को देख सकता हूँ, जो एक महान अर्धचंद्र की तरह चमक रहा था। धीरे-धीरे, इसकी प्रकाशित सतह, मेरे लिए चौड़ी होती गई, जब तक कि उसका आधा व्यास दिखाई नहीं दिया; और तारा मेरे दाईं ओर गिरने लगा। समय बीत गया, और पृथ्वी आगे बढ़ गई, धीरे-धीरे मृत सूर्य के विशाल चेहरे को पार करती हुई।"[13]

धीरे-धीरे, जैसे-जैसे पृथ्वी आगे की ओर बढ़ी, तारा और भी दाईं ओर झुक गया; यहाँ तक कि, अंत में, यह घर के पिछले हिस्से पर चमकने लगा, और कंकाल जैसी दीवारों के भीतर टूटी हुई किरणों की बाढ़ सी बहा दी। ऊपर की ओर दृष्टि डालने पर, मैंने देखा कि छत का बहुत सारा हिस्सा गायब हो चुका था, जिससे मुझे यह देखने को मिला कि ऊपरी मंजिलें और भी अधिक सड़ चुकी थीं। छत, स्पष्ट रूप से, पूरी तरह से समाप्त हो चुकी थी; और मैं देख सकता था कि तारों की हरी आभा तिरछी होकर भीतर चमक रही थी।

XIX

सौर मंडल का अंत

उस आधार से, जहाँ कभी खिड़कियाँ हुआ करती थीं, जिनसे मैंने उस पहली, घातक भोर को देखा था, मैं देख सकता था कि सूर्य उस समय की तुलना में बहुत अधिक विशाल हो गया था, जब पहली बार तारे ने संसार को प्रकाशित किया था। वह इतना विशाल था कि उसका निचला किनारा लगभग दूर क्षितिज को छूता हुआ प्रतीत होता था। जैसे ही मैं देख रहा था, मैंने कल्पना की कि वह और करीब आ गया है। जमे हुए संसार को रोशन करने वाली हरी आभा लगातार तेज होती गई।

इस प्रकार, एक लंबे समय तक चीजें ऐसी ही बनी रहीं। फिर, अचानक, मैंने देखा कि सूर्य अपना आकार बदल रहा था, और छोटा होता जा रहा था, ठीक वैसे ही जैसे अतीत में चंद्रमा हुआ करता था। कुछ ही समय में, प्रकाशित भाग का केवल एक तिहाई हिस्सा ही पृथ्वी की ओर मुड़ा हुआ था। तारा बाईं ओर हट गया।

धीरे-धीरे, जैसे-जैसे दुनिया आगे बढ़ी, तारा एक बार फिर घर के सामने चमकने लगा; जबकि सूर्य केवल हरी अग्नि के एक बड़े धनुष के रूप में दिखाई दे रहा था। एक पल लगा, ऐसा प्रतीत हुआ, और सूर्य ओझल हो गया। तारा अभी भी पूरी तरह से दिखाई दे रहा था। फिर पृथ्वी सूर्य की काली छाया में चली गई, और सब कुछ रात हो गई--रात, काली, तारों से रहित, और असहनीय।

उथल-पुथल विचारों से भरा, मैं रात भर देखता रहा--प्रतीक्षा में। वर्षों की बात हो सकती है, और फिर, मेरे पीछे अंधेरे घर में, संसार की जमी हुई स्थिरता टूट गई। मुझे बहुत से पैरों की धीमी आहट सुनाई दी, और एक अस्पष्ट, अव्यक्त फुसफुसाहट मेरी इंद्रियों पर छाने लगी। मैंने अंधेरे में पीछे मुड़कर देखा, और बहुत सारी आँखें देखीं। जैसे ही मैं घूरता रहा, उनकी संख्या बढ़ती गई, और वे मेरी ओर आती हुई प्रतीत हुईं। एक पल के लिए, मैं हिलने में असमर्थ खड़ा रहा। फिर रात में एक घिनौनी सूअर जैसी आवाज गूँजी; और, उस पर, मैं खिड़की से बाहर ठंडी दुनिया में कूद गया। मुझे कुछ समय तक दौड़ने का धुंधला सा आभास है; और, उसके बाद, मैं बस प्रतीक्षा करता रहा--प्रतीक्षा करता रहा। कई बार, मैंने चीखें सुनीं; लेकिन हमेशा ऐसे जैसे वे दूर से आ रही हों। इन ध्वनियों के अलावा, मुझे घर के ठिकाने का कोई अंदाजा नहीं था। समय आगे बढ़ता गया। मुझे ठंड, निराशा और भय की अनुभूति के अलावा कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था।

एक युग सा बीत गया, और एक चमक आई, जिसने आने वाले प्रकाश की सूचना दी। यह धीरे-धीरे बढ़ा। फिर--अलौकिक महिमा के साथ--हरे तारे की पहली किरण, अंधेरे सूर्य के किनारे के ऊपर पड़ी, और संसार को रोशन कर दिया। यह लगभग दो सौ गज की दूरी पर स्थित एक विशाल, खंडहर जैसी संरचना पर पड़ी। वह घर था। घूरते हुए, मैंने एक भयावह दृश्य देखा--उसकी दीवारों पर अपवित्र चीजों का एक दल रेंग रहा था, जो लगभग पुरानी इमारत को ढहते हुए मीनारों से लेकर आधार तक ढके हुए थे। मैं उन्हें स्पष्ट रूप से देख सकता था; वे सूअर-प्राणी थे।

संसार तारे के प्रकाश में बाहर निकला, और मैंने देखा कि अब, यह आकाश के एक चौथाई हिस्से में फैला हुआ प्रतीत होता था। उसके फीके प्रकाश की महिमा इतनी जबरदस्त थी कि ऐसा लगता था जैसे वह आकाश को कांपती हुई लपटों से भर दे। फिर, मैंने सूर्य को देखा। वह इतना करीब था कि उसका आधा व्यास क्षितिज के नीचे था; और, जैसे-जैसे दुनिया उसके चेहरे के पार घूमी, वह आकाश में सीधा ऊपर उठती हुई दिखाई दी, पन्ने के रंग की अग्नि का एक आश्चर्यजनक गुंबद। समय-समय पर, मैंने घर की ओर देखा; लेकिन सूअर-प्राणी मेरी निकटता से अनजान प्रतीत होते थे।

वर्ष धीरे-धीरे बीतते गए। पृथ्वी सूर्य की डिस्क के केंद्र तक लगभग पहुँच चुकी थी। हरे सूर्य का प्रकाश--जैसा कि अब इसे कहा जाना चाहिए था--पुराने घर की ढहती हुई दीवारों के बीच की दरारों से चमक रहा था, जिससे वे हरी लपटों में लिपटी हुई प्रतीत हो रही थीं। सूअर-प्राणी अभी भी दीवारों पर रेंग रहे थे।

अचानक, सूअर जैसी आवाजों की एक तेज दहाड़ सुनाई दी, और छत विहीन घर के केंद्र से, रक्त-लाल लपटों का एक विशाल स्तंभ उठा। मैंने छोटी, मुड़ी हुई मीनारों और बुर्जों को आग में चमकते देखा; फिर भी उन्होंने अपना मुड़ा हुआ टेढ़ापन बनाए रखा। हरे सूर्य की किरणें घर पर पड़ीं, और उसकी भयावह चमक के साथ मिल गईं; जिससे वह लाल और हरी आग की एक जलती हुई भट्टी जैसा दिखाई देने लगा।

मंत्रमुग्ध होकर, मैं देखता रहा, जब तक कि आने वाले खतरे की एक जबरदस्त भावना ने मेरा ध्यान नहीं खींचा। मैंने ऊपर देखा, और, तुरंत ही, मुझे यह महसूस हुआ कि सूर्य करीब था; वास्तव में इतना करीब, कि वह दुनिया पर मंडराता हुआ प्रतीत होता था। फिर--मैं नहीं जानता कैसे--मैं अजीब ऊंचाइयों में खिंचा चला गया--उस भयानक आभा में एक बुलबुले की तरह तैरते हुए।

मुझसे काफी नीचे, मैंने पृथ्वी को देखा, जलता हुआ घर आग के एक बढ़ते हुए पहाड़ में तब्दील हो रहा था, उसके चारों ओर, जमीन चमकती हुई दिखाई दे रही थी; और, कुछ जगहों पर, पीले धुएं के भारी गुबार पृथ्वी से ऊपर उठ रहे थे। ऐसा लग रहा था मानो दुनिया आग के उस एक प्लेग-स्थान से प्रज्वलित हो रही हो। धुंधले रूप से, मैं सूअर-प्राणियों को देख सकता था। वे पूरी तरह से सुरक्षित प्रतीत होते थे। फिर जमीन अचानक धंसती हुई दिखाई दी, और घर, अपने घिनौने प्राणियों के बोझ के साथ, पृथ्वी की गहराइयों में गायब हो गया, जिससे ऊंचाइयों में एक अजीब, रक्त के रंग का बादल छा गया। मुझे घर के नीचे स्थित नर्क के गड्ढे की याद आई।

कुछ समय बाद, मैंने चारों ओर देखा। सूर्य का विशाल पिंड मेरे ऊपर ऊंचा उठ गया। उसके और पृथ्वी के बीच की दूरी तेजी से कम होती गई। अचानक, पृथ्वी आगे की ओर दौड़ती हुई प्रतीत हुई। एक पल में, उसने अपने और सूर्य के बीच की दूरी तय कर ली। मुझे कोई आवाज सुनाई नहीं दी; लेकिन, सूर्य के मुख से, चकाचौंध करने वाली लपटों की एक निरंतर बढ़ती हुई जीभ निकली। ऐसा लगा जैसे वह दूर के हरे सूर्य तक उछल गई हो--पन्ने के प्रकाश को चीरते हुए, अंधे कर देने वाली आग का एक जलप्रपात। यह अपनी सीमा तक पहुँचा, और डूब गया; और, सूर्य पर, जलते हुए सफेद रंग का एक विशाल धब्बा चमक उठा--पृथ्वी की कब्र।

सूर्य अब मेरे बहुत करीब था। जल्द ही, मैंने पाया कि मैं ऊंचा उठ रहा था; यहाँ तक कि, अंत में, मैं शून्यता में उसके ऊपर सवार हो गया। हरा सूर्य अब इतना विशाल था कि उसकी चौड़ाई सामने के पूरे आकाश को भरती हुई प्रतीत होती थी। मैंने नीचे देखा, और गौर किया कि सूर्य सीधे मेरे नीचे से गुजर रहा था।

एक वर्ष बीत चुका होगा--या एक शताब्दी--और मैं अकेला, निलंबित छोड़ दिया गया था। सूर्य बहुत आगे दिखाई दे रहा था--एक काला, गोलाकार द्रव्यमान, महान, हरे गोले की पिघली हुई भव्यता के विपरीत। एक किनारे के पास, मैंने देखा कि एक भयावह चमक दिखाई दी है, जो उस स्थान को चिह्नित करती है जहाँ पृथ्वी गिरी थी। इससे, मुझे पता चला कि लंबे समय से मृत सूर्य अभी भी घूम रहा था, हालांकि बहुत धीमी गति से।

मेरी दाईं ओर दूर, मुझे कभी-कभी सफेद प्रकाश की एक धुंधली चमक दिखाई दी। एक लंबे समय तक, मैं अनिश्चित था कि इसे कल्पना माना जाए या नहीं। इस प्रकार, कुछ समय के लिए, मैं नई जिज्ञासाओं के साथ घूरता रहा; जब तक कि, अंत में, मुझे पता नहीं चल गया कि यह कोई काल्पनिक वस्तु नहीं थी; बल्कि एक वास्तविकता थी। यह उज्जवल होती गई; और, जल्द ही, हरे रंग से बाहर सबसे नरम सफेद रंग का एक पीला गोला निकला। यह करीब आया और मैंने देखा कि यह स्पष्ट रूप से धीरे-धीरे चमकते बादलों के वस्त्र से घिरा हुआ था। समय बीतता गया....

मैंने कम होते सूर्य की ओर देखा। यह हरे सूर्य के चेहरे पर केवल एक काले धब्बे के रूप में दिखाई दे रहा था। जैसे ही मैं देखता रहा, मैंने उसे लगातार छोटा होते देखा, मानो वह विशाल गति से श्रेष्ठ गोले की ओर दौड़ रहा हो। ध्यानपूर्वक, मैं घूरता रहा। क्या होगा? मुझे असाधारण भावनाओं का अनुभव हुआ, जैसे ही मुझे एहसास हुआ कि यह हरे सूर्य से टकराएगा। यह एक मटर से बड़ा नहीं हुआ और मैंने हमारे सौर मंडल के अंतिम अंत को देखने के लिए, अपनी पूरी आत्मा के साथ देखा--वह मंडल जिसने दुनिया को इतने युगों तक ढोया था, अपने असंख्य दुखों और खुशियों के साथ; और अब--

अचानक, कुछ मेरी दृष्टि को पार कर गया, जिसने उस दृश्य के सभी अवशेषों को काट दिया जिसे मैं इतनी आत्मा-रुचि के साथ देख रहा था। मृत सूर्य का क्या हुआ, यह मैंने नहीं देखा; लेकिन मेरे पास कोई कारण नहीं है--उसके प्रकाश में जो मैंने बाद में देखा--यह विश्वास न करने का कि वह हरे सूर्य की अजीब आग में गिर गया और इस प्रकार नष्ट हो गया।

और फिर, अचानक, मेरे मन में एक असाधारण सवाल उठा, कि क्या हरे रंग की आग का यह विशाल गोला केंद्रीय सूर्य नहीं हो सकता--वह महान सूर्य, जिसके चारों ओर हमारा ब्रह्मांड और अनगिनत अन्य घूमते हैं। मैं भ्रमित महसूस कर रहा था। मैंने मृत सूर्य के संभावित अंत के बारे में सोचा, और एक और सुझाव गूंगेपन से आया--क्या मृत तारे हरे सूर्य को अपनी कब्र बनाते हैं? यह विचार मुझे बिना किसी विचित्रता के भाव के पसंद आया; बल्कि कुछ ऐसा जो संभव और संभावित दोनों था।

XX

आकाशीय गोले

कुछ समय के लिए, कई विचार मेरे मन में उमड़ पड़े, जिससे मैं कुछ भी करने में असमर्थ था, सिवाय इसके कि मैं अपनी आंखों के सामने खालीपन में घूरता रहूँ। मुझे लगा कि मैं संदेह, आश्चर्य और दुखद यादों के समुद्र में डूब गया हूँ।

बाद में, मैं अपनी व्याकुलता से बाहर आया। मैंने चकित होकर चारों ओर देखा। इस प्रकार, मैंने इतना असाधारण दृश्य देखा कि, कुछ समय के लिए, मुझे विश्वास ही नहीं हुआ कि मैं अपने स्वयं के विचारों के काल्पनिक उथल-पुथल में नहीं लिपटा था। व्याप्त हरे रंग से, नरम रूप से झिलमिलाते गोलों की एक असीम नदी निकली थी--प्रत्येक शुद्ध बादल की एक अद्भुत ऊन में लिपटी हुई। वे मेरे ऊपर और नीचे, दोनों तरफ, एक अज्ञात दूरी तक पहुँचे; और, न केवल हरे सूर्य की चमक को छिपाया; बल्कि उसके स्थान पर, प्रकाश की एक कोमल चमक प्रदान की, जो मेरे चारों ओर फैल गई, जैसा कि मैंने पहले या बाद में कभी नहीं देखा था।

थोड़ी देर में, मैंने देखा कि इन गोलों के बारे में एक तरह की पारदर्शिता थी, लगभग जैसे कि वे बादल वाले क्रिस्टल से बने हों, जिसके भीतर एक चमक जलती थी--कोमल और दबी हुई। वे मेरे पास से लगातार आगे बढ़ते रहे, बिना किसी बड़ी गति के तैरते हुए; बल्कि ऐसा लगा जैसे उनके सामने अनंत काल हो। एक लंबे समय तक, मैंने देखा, और उनमें से किसी का अंत नहीं देख सका। कभी-कभी, मुझे बादलों के बीच चेहरे पहचानने का आभास हुआ; लेकिन अजीब तरह से अस्पष्ट, जैसे कि आंशिक रूप से वास्तविक, और आंशिक रूप से उस धुंध से बने हों जिसके माध्यम से वे दिखाई दे रहे थे।

लंबे समय तक, मैं निष्क्रिय रूप से प्रतीक्षा करता रहा, बढ़ती संतुष्टि की भावना के साथ। मुझे अब वह अकथनीय अकेलेपन की भावना नहीं थी; बल्कि मुझे लगा कि मैं वर्षों के कल्पों की तुलना में कम अकेला था। संतुष्टि की यह भावना बढ़ी, कि मैं उन आकाशीय ग्लोब्यूल्स के साथ हमेशा के लिए तैरने में संतुष्ट होता।

युग बीत गए, और मैंने छायादार चेहरों को बढ़ती आवृत्ति के साथ, और अधिक स्पष्टता के साथ देखा। क्या यह मेरी आत्मा के अपने परिवेश के प्रति अधिक अनुकूलित होने के कारण था, मैं नहीं कह सकता--शायद ऐसा ही था। लेकिन, चाहे जो भी हो, मुझे अब केवल इस तथ्य का आश्वासन है कि मैं अपने चारों ओर एक नए रहस्य के प्रति लगातार अधिक जागरूक हो गया, जो मुझे बता रहा था कि मैं वास्तव में किसी अकल्पनीय क्षेत्र की सीमा के भीतर प्रवेश कर चुका था--अस्तित्व का कोई सूक्ष्म, अमूर्त स्थान, या रूप।

प्रकाशमान गोलों की विशाल धारा एक समान दर से मेरे पास से गुजरती रही--अनगिनत लाखों; और फिर भी वे आते रहे, समाप्त होने के कोई संकेत नहीं दिखा रहे थे, और न ही कम हो रहे थे।

फिर, जैसे ही मैं निर्जीव ईथर पर चुपचाप आगे बढ़ रहा था, मुझे एक गुजरते हुए गोले की ओर अचानक, अनूठा, आगे का आंदोलन महसूस हुआ। एक पल, और मैं उसके बगल में था। फिर, मैं अंदर की ओर फिसल गया, बिना किसी विवरण के, किसी भी प्रतिरोध का अनुभव किए। थोड़े समय के लिए, मैं कुछ भी नहीं देख सका; और उत्सुकता से प्रतीक्षा की।

अचानक, मुझे पता चला कि एक ध्वनि ने अकल्पनीय सन्नाटे को तोड़ दिया। यह शांत समुद्र की फुसफुसाहट जैसा था--एक समुद्र जो अपनी नींद में सांस ले रहा था। धीरे-धीरे, जिस धुंध ने मेरी दृष्टि को बाधित किया था, वह पतली होने लगी; और इस प्रकार, समय के साथ, मेरी दृष्टि एक बार फिर नींद के समुद्र की शांत सतह पर टिक गई।

थोड़ी देर के लिए, मैं देखता रहा, और मुझे विश्वास ही नहीं हुआ कि मैं सही देख रहा हूँ। मैंने चारों ओर देखा। वहां हल्के रंग की आग का बड़ा गोला था, तैरता हुआ, जैसा कि मैंने पहले देखा था, धुंधले क्षितिज के ठीक ऊपर। अपनी बाईं ओर, समुद्र के पार, मैंने जल्द ही, पतली धुंध जैसी एक धुंधली रेखा खोजी, जिसे मैंने वह तट माना, जहाँ मेरे प्रेम और मेरी मुलाकात हुई थी, उन आत्मा-भटकने की अद्भुत अवधि के दौरान, जो मुझे पुराने पृथ्वी के दिनों में दी गई थीं।

एक और, परेशान करने वाली, याद मेरे पास आई--उस निराकार चीज़ की जो नींद के समुद्र के तटों पर मंडराती थी। उस शांत, गूँज रहित स्थान का संरक्षक। ये, और अन्य विवरण, मुझे याद आए, और मुझे बिना किसी संदेह के पता चला कि मैं उसी समुद्र को देख रहा था। उस आश्वासन के साथ, मैं आश्चर्य, खुशी और हिलती हुई प्रत्याशा की एक जबरदस्त भावना से भर गया, यह सोचकर कि क्या मैं फिर से अपने प्रेम को देखने वाला था। ध्यानपूर्वक, मैं चारों ओर घूरता रहा; लेकिन उसे देखने का कोई संकेत नहीं मिला। उस पर, थोड़ी देर के लिए, मैं निराश हो गया। उत्साहपूर्वक, मैंने प्रार्थना की, और हमेशा, उत्सुकता से झाँकता रहा.... समुद्र कितना शांत था!

नीचे, मुझसे काफी नीचे, मैं परिवर्तनशील आग के कई निशान देख सकता था, जिन्होंने पहले मेरा ध्यान आकर्षित किया था। अस्पष्ट रूप से, मैंने सोचा कि उनका कारण क्या था; साथ ही, मुझे याद आया कि मैंने उनके बारे में अपनी प्यारी से पूछने का इरादा किया था, साथ ही कई अन्य मामलों के बारे में--और मुझे उसे छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा था, इससे पहले कि मैं जो कहना चाहता था उसका आधा भी कहा गया हो।

मेरे विचार एक छलांग के साथ वापस आए। मैं जागरूक था कि किसी ने मुझे छुआ है। मैं तेजी से मुड़ा। हे ईश्वर, आप वास्तव में दयालु थे--वह वही थी! उसने उत्सुक लालसा के साथ मेरी आँखों में ऊपर देखा, और मैंने अपनी पूरी आत्मा के साथ उसकी ओर नीचे देखा। मैं उसे थामे रखना चाहता था; लेकिन उसके चेहरे की शानदार पवित्रता ने मुझे दूर रखा। फिर, घूमती हुई धुंध से बाहर, उसने अपनी प्यारी बाहें निकालीं। उसकी फुसफुसाहट मेरे पास आई, एक गुजरते हुए बादल की सरसराहट की तरह नरम। 'मेरे प्यारे!' उसने कहा। बस इतना ही; लेकिन मैंने सुन लिया था, और, एक पल में मैंने उसे अपने गले लगा लिया--जैसा कि मैंने प्रार्थना की थी--हमेशा के लिए।

थोड़ी देर में, उसने कई चीजों के बारे में बात की, और मैंने सुना। मैं आने वाले सभी युगों तक खुशी-खुशी ऐसा करता। कभी-कभी, मैंने वापस फुसफुसाया, और मेरी फुसफुसाहट उसके आत्मा चेहरे पर, एक बार फिर, एक अवर्णनीय नाजुक रंग ले आई--प्यार का खिलना। बाद में, मैंने अधिक स्वतंत्र रूप से बात की, और प्रत्येक शब्द को उसने सुना, और खुशी से जवाब दिया; ताकि, पहले से ही, मैं स्वर्ग में था।

वह और मैं; और हमें देखने के लिए शांत, विशाल शून्य के अलावा कुछ नहीं; और सुनने के लिए केवल नींद के समुद्र का शांत पानी।

बहुत पहले, बादल में लिपटे हुए तैरते हुए गोले गायब हो चुके थे। इस प्रकार, हमने नींद की गहराइयों के चेहरे को देखा, और हम अकेले थे। अकेले, ईश्वर, मैं परलोक में इस तरह अकेला रहूँ और फिर भी कभी अकेला न रहूँ! मेरे पास वह थी, और, इससे भी बढ़कर, उसके पास मैं था। हाँ, युगों पुराना मैं; और इस विचार पर, और कुछ अन्य पर, मुझे उन कुछ शेष वर्षों के माध्यम से अस्तित्व में रहने की उम्मीद है जो अभी भी हमारे बीच हो सकते हैं।

XXI

काला सूर्य

कितने समय तक हमारी आत्माएं खुशी की बाहों में रहीं, मैं नहीं कह सकता; लेकिन, अचानक, मैं नींद के समुद्र को रोशन करने वाली हल्की और कोमल रोशनी के कम होने से अपनी खुशी से जाग गया। मैं आने वाली परेशानी के पूर्वाभास के साथ विशाल, सफेद गोले की ओर मुड़ा। उसका एक हिस्सा अंदर की ओर मुड़ रहा था, मानो एक उत्तल, काली छाया उसके पार बह रही हो। मेरी यादें वापस चली गईं। इसी तरह, अंधेरा आया था, हमारे अंतिम अलगाव से पहले। मैं पूछताछ के भाव से अपने प्रेम की ओर मुड़ा। दुख के अचानक ज्ञान के साथ, मैंने देखा कि वह उस थोड़े से समय में भी कितनी फीकी और अवास्तविक हो गई थी। उसकी आवाज मुझे दूर से आती हुई प्रतीत हुई। उसके हाथों का स्पर्श हवा के कोमल दबाव से ज्यादा नहीं था, और कम बोधगम्य हो गया था।

पहले ही, विशाल गोले का आधा हिस्सा ढक चुका था। निराशा की भावना ने मुझे जकड़ लिया। क्या वह मुझे छोड़ने वाली थी? क्या उसे जाना होगा, जैसे वह पहले गई थी? मैंने उससे चिंतापूर्वक, डरते हुए सवाल किया; और उसने, करीब आते हुए, उस अजीब, दूर की आवाज में समझाया, कि यह अनिवार्य था कि वह मुझे छोड़ दे, इससे पहले कि अंधेरे का सूर्य--जैसा कि उसने इसे कहा--प्रकाश को मिटा दे। मेरे डर की इस पुष्टि पर, मैं निराशा से अभिभूत हो गया; और केवल शांत समुद्र के शांत मैदानों के पार, बिना आवाज के देख सका।

अंधेरा सफेद गोले के चेहरे पर कितनी तेजी से फैल गया। फिर भी, वास्तव में, समय मानवीय समझ से परे, लंबा रहा होगा।

अंत में, पीली आग के केवल एक अर्धचंद्र ने, अब धुंधले, नींद के समुद्र को रोशन किया। इस पूरे समय, उसने मुझे थामे रखा था; लेकिन, इतने कोमल दुलार के साथ, कि मैं इसके प्रति मुश्किल से ही जागरूक था। हम वहाँ, एक साथ प्रतीक्षा कर रहे थे, वह और मैं; बहुत दुख के लिए, मूक। धुंधली रोशनी में, उसका चेहरा छायादार दिखाई दिया--हमारे चारों ओर फैली धुंधली धुंध में मिल गया।

फिर, जब कोमल प्रकाश की एक पतली, घुमावदार रेखा समुद्र को रोशन कर रही थी, उसने मुझे छोड़ दिया--मुझे धीरे से खुद से दूर धकेलते हुए। उसकी आवाज मेरे कानों में गूँजी, 'मेरे प्यारे, मैं अब और नहीं रुक सकती।' यह एक सिसकी के साथ समाप्त हुआ।

वह मुझसे दूर तैरती हुई प्रतीत हुई, और अदृश्य हो गई। उसकी आवाज छाया से, धुंधलेपन में मेरे पास आई; स्पष्ट रूप से एक बड़ी दूरी से:--

'थोड़ी देर में--' यह दूर से ही मर गया। एक सांस में, नींद का समुद्र रात में बदल गया। अपनी बाईं ओर दूर, मुझे एक संक्षिप्त पल के लिए, एक कोमल चमक दिखाई दी। यह गायब हो गई, और, उसी पल, मुझे पता चला कि मैं अब शांत समुद्र के ऊपर नहीं था; बल्कि एक बार फिर अनंत अंतरिक्ष में निलंबित था, हरे सूर्य के साथ--अब एक विशाल, काले गोले से ग्रहण लगा हुआ--मेरे सामने।

पूरी तरह से व्याकुल, मैं काले किनारे के ऊपर उछलती हुई हरी लपटों की अंगूठी को लगभग बिना देखे घूरता रहा। मेरे विचारों की अराजकता में भी, मैं उनके असाधारण आकारों पर सुस्त रूप से आश्चर्यचकित था। सवालों की एक भीड़ ने मुझे घेर लिया। मैंने अपने सामने के दृश्य से अधिक उसके बारे में सोचा, जिसे मैंने अभी हाल ही में देखा था। मेरा दुख, और भविष्य के विचार, मुझे भर गए। क्या मैं उससे हमेशा के लिए अलग होने के लिए अभिशप्त था? पुराने पृथ्वी के दिनों में भी, वह कुछ समय के लिए ही मेरी थी; फिर उसने मुझे छोड़ दिया था, जैसा कि मैंने सोचा था, हमेशा के लिए। तब से, मैंने उसे नींद के समुद्र पर केवल इन समयों में देखा था।

क्रूर आक्रोश की भावना ने मुझे भर दिया, और दयनीय सवाल। मैं अपने प्रेम के साथ क्यों नहीं जा सका? हमें अलग रखने का क्या कारण था? मुझे अकेले क्यों इंतजार करना पड़ा, जबकि वह वर्षों तक नींद के समुद्र की शांत गोद में सोती रही? नींद का समुद्र! मेरे विचार कड़वाहट के अपने चैनल से हटकर, नई, हताश पूछताछ की ओर मुड़ गए। यह कहाँ था? यह कहाँ था? मुझे लगा कि मैंने अभी-अभी नींद के समुद्र की शांत सतह पर अपने प्रेम से विदाई ली है, और वह पूरी तरह से गायब हो गया है। यह ज्यादा दूर नहीं हो सकता था! और सफेद गोला जिसे मैंने अंधेरे के सूर्य की छाया में छिपा हुआ देखा था! मेरी दृष्टि हरे सूर्य पर टिकी रही--ग्रहण लगा हुआ। इसे किसने ग्रहण किया था? क्या इसके चारों ओर घूमने वाला कोई विशाल, मृत तारा था? क्या केंद्रीय सूर्य--जैसा कि मैं इसे मानने लगा था--एक दोहरा तारा था? यह विचार, लगभग बिना बुलाए आया था; फिर भी ऐसा क्यों न हो?

मेरे विचार सफेद गोले पर वापस चले गए। अजीब, कि यह रहा होगा--मैं रुक गया। एक विचार अचानक आया। सफेद गोला और हरा सूर्य! क्या वे एक ही थे? मेरी कल्पना पीछे की ओर भटक गई, और मुझे वह प्रकाशमान गोला याद आया जिसके प्रति मैं इतना अनपेक्षित रूप से आकर्षित हुआ था। यह अजीब था कि मुझे इसे भूल जाना चाहिए था, क्षण भर के लिए भी। बाकी कहाँ थे? मैं उस गोले पर वापस गया जिसमें मैंने प्रवेश किया था। मैंने कुछ समय सोचा, और मामले स्पष्ट हो गए। मैंने कल्पना की कि, उस अगोचर गोले में प्रवेश करके, मैंने तुरंत किसी और, और, तब तक, अदृश्य आयाम में प्रवेश कर लिया था; वहाँ, हरा सूर्य अभी भी दिखाई दे रहा था; लेकिन हल्के, सफेद प्रकाश के एक आश्चर्यजनक गोले के रूप में--लगभग जैसे कि उसका भूत दिखाई दे रहा हो, न कि उसका भौतिक हिस्सा।

लंबे समय तक, मैंने इस विषय पर विचार किया। मुझे याद आया कि कैसे, गोले में प्रवेश करने पर, मैंने तुरंत दूसरों की दृष्टि खो दी थी। और भी लंबे समय के लिए, मैं अपने मन में विभिन्न विवरणों को घुमाता रहा।

कुछ समय बाद, मेरे विचार अन्य चीजों की ओर मुड़ गए। मैं अधिक वर्तमान में आ गया, और अपने चारों ओर देखने लगा, सचेत भाव से। पहली बार, मैंने अनुभव किया कि सूक्ष्म, बैंगनी रंग की अनगिनत किरणें, सभी दिशाओं में, उस अजीब अर्ध-अंधेरे को छेद रही थीं। वे हरे सूर्य के अग्नि-युक्त घेरे से निकल रही थीं। वे मेरी दृष्टि में बढ़ती हुई प्रतीत हुईं, ताकि, थोड़ी ही देर में, मैंने देखा कि वे असंख्य थीं। रात उनसे भर गई थी--हरे सूर्य से बाहर की ओर, पंखे की तरह फैलती हुई। मैंने निष्कर्ष निकाला कि ग्रहण द्वारा सूर्य की महिमा के अवरुद्ध होने के कारण ही मैं उन्हें देख पाने में सक्षम था। वे सीधे अंतरिक्ष में दूर तक जाती थीं, और ओझल हो जाती थीं।

धीरे-धीरे, जैसे-जैसे मैंने देखा, मुझे आभास हुआ कि अत्यंत चमकीले प्रकाश के सूक्ष्म बिंदु उन किरणों से होकर गुजर रहे थे। उनमें से कई हरे सूर्य से दूरी की ओर जाते प्रतीत होते थे। अन्य शून्य से सूर्य की ओर आते थे; लेकिन एक और सभी, प्रत्येक सख्ती से उसी किरण में रहता था जिसमें वह यात्रा कर रहा था। उनकी गति अकल्पनीय रूप से तीव्र थी; और केवल तभी जब वे हरे सूर्य के निकट आते, या जैसे ही वे इसे छोड़ते, मैं उन्हें प्रकाश के अलग-अलग कणों के रूप में देख पाता था। सूर्य से दूर, वे बैंगनी रंग के भीतर ज्वलंत अग्नि की पतली रेखाएं बन जाते थे।

इन किरणों और गतिशील चिंगारियों की खोज ने मुझे असाधारण रूप से आकर्षित किया। वे इतनी असंख्य प्रचुरता में कहाँ ले जाती थीं? मैंने अंतरिक्ष में मौजूद लोकों के बारे में सोचा... और वे चिंगारियाँ! दूत! संभवतः, यह विचार काल्पनिक था; लेकिन मुझे इसके ऐसे होने का कोई बोध नहीं था। दूत! केंद्रीय सूर्य के दूत!

एक विचार धीरे-धीरे विकसित हुआ। क्या हरा सूर्य किसी विशाल बुद्धिमत्ता का निवास स्थान था? यह विचार चकित कर देने वाला था। अनाम की दृष्टियाँ, अस्पष्ट रूप से उभरीं। क्या मैं वास्तव में अनंत के निवास स्थान पर आ गया था? कुछ समय के लिए, मैंने मूढ़तापूर्वक इस विचार को दूर किया। यह बहुत ही विस्मयकारी था। फिर भी...

मेरे भीतर विशाल, अस्पष्ट विचारों का जन्म हुआ। मैंने अचानक, भयानक रूप से नग्नता महसूस की। और एक भयानक निकटता ने मुझे झकझोर दिया।

और स्वर्ग...! क्या वह एक भ्रम था?

मेरे विचार अनिश्चित रूप से आते और जाते रहे। निद्रा का सागर--और वह! स्वर्ग... मैं एक झटके के साथ वर्तमान में वापस आया। कहीं, मेरे पीछे के शून्य से, एक विशाल, काला पिंड तेजी से आया--विशाल और मौन। वह एक मृत तारा था, जो तारों के दफन होने के स्थान की ओर तेजी से बढ़ रहा था। वह मेरे और केंद्रीय सूर्यों के बीच से गुजरा--मेरी दृष्टि से उन्हें ओझल कर दिया, और मुझे एक अभेद्य रात में डुबो दिया।

एक युग बीता, और मैंने फिर से उन बैंगनी किरणों को देखा। बहुत समय बाद--युगों बीत गए होंगे--मेरे आगे आकाश में एक गोलाकार चमक बढ़ी, और मैंने उस पीछे हटते तारे के किनारे को उसके विपरीत अंधेरे में देखा। इस प्रकार, मुझे पता चल गया कि वह केंद्रीय सूर्यों के निकट आ रहा था। थोड़ी देर में, मैंने हरे सूर्य के चमकीले घेरे को रात के विपरीत स्पष्ट रूप से देखा। तारा मृत सूर्य की छाया में प्रवेश कर चुका था। उसके बाद, मैंने बस प्रतीक्षा की। वे अजीब वर्ष धीरे-धीरे बीते, और मैं लगातार, ध्यानपूर्वक देखता रहा।

जिस चीज की मुझे उम्मीद थी, वह आखिरकार घटित हुई--अचानक, भयावह रूप से। चकाचौंध कर देने वाली रोशनी का एक विशाल भभका। अंधेरे शून्य के पार सफेद ज्वाला का एक बहता हुआ विस्फोट। अनिश्चित काल तक, यह बाहर की ओर बढ़ता रहा--अग्नि का एक विशाल कुकुरमुत्ता। इसका बढ़ना रुक गया। फिर, जैसे-जैसे समय बीतता गया, यह धीरे-धीरे पीछे की ओर डूबने लगा। मैंने अब देखा कि यह काले सूर्य के केंद्र के पास एक विशाल, चमकते हुए बिंदु से आ रहा था। शक्तिशाली ज्वालाएं, अभी भी इससे बाहर की ओर उठ रही थीं। फिर भी, अपने आकार के बावजूद, मृत सूर्य के अकल्पनीय द्रव्यमान की तुलना में तारे की यह कब्र एक समुद्र के चेहरे पर बृहस्पति की चमक से अधिक नहीं थी।

मैं यहाँ एक बार फिर कह सकता हूँ कि कोई भी शब्द कभी भी कल्पना में उन दो केंद्रीय सूर्यों के विशालकाय आकार को नहीं उतार पाएगा।

XXII

डार्क नेबुला

वर्ष अतीत में घुल गए, शताब्दियाँ, युग। तापदीप्त तारे का प्रकाश, एक उग्र लाल रंग में डूब गया।

यह बाद की बात है, जब मैंने डार्क नेबुला को देखा--पहले, मेरी दाईं ओर, एक अगोचर बादल के रूप में। यह रात में कालेपन के एक थक्के के रूप में लगातार बढ़ता गया। मैंने कितनी देर तक देखा, यह कहना असंभव है; क्योंकि समय, जैसा कि हम गिनते हैं, अतीत की चीज हो गया था। यह करीब आया, अंधेरे का एक निराकार दानव--अद्भुत। ऐसा लगा कि यह रात के पार, नींद में फिसल गया--एक वास्तविक नरक-कोहरा। धीरे-धीरे, यह और करीब सरका, और मेरे और केंद्रीय सूर्यों के बीच के शून्य में प्रवेश कर गया। ऐसा लगा जैसे मेरी दृष्टि के सामने एक पर्दा खींच दिया गया हो। डर की एक अजीब कंपकंपी ने मुझे जकड़ लिया, और आश्चर्य का एक नया अहसास हुआ।

हरी धुंधलका, जिसने इतने लाखों वर्षों तक शासन किया था, ने अब अभेद्य अंधकार का स्थान ले लिया था। गतिहीन, मैं अपने चारों ओर झाँकने लगा। एक सदी बीत गई, और मुझे ऐसा लगा कि मैंने समय-समय पर लाल रंग की हल्की चमक का पता लगाया, जो मेरे पास से गुजर रही थी।

मैंने गंभीरता से देखा, और, थोड़ी देर में, बादलों वाले कालेपन के भीतर गोलाकार द्रव्यमान देखे, जो मटमैले लाल रंग के दिखाई दे रहे थे। वे नेबुला के अंधेरे से बाहर निकलते प्रतीत हो रहे थे। कुछ समय बाद, वे मेरी अभ्यस्त दृष्टि के लिए अधिक स्पष्ट हो गए। अब मैं उन्हें काफी स्पष्टता के साथ देख सकता था--लाल रंग के गोले, आकार में उन चमकदार ग्लोबों के समान, जिन्हें मैंने बहुत पहले देखा था।

वे लगातार मेरे पास से तैरते हुए गुजर रहे थे। धीरे-धीरे, एक अजीब बेचैनी ने मुझे जकड़ लिया। मुझे घृणा और भय का बढ़ता हुआ अहसास होने लगा। यह उन गुजरते हुए गोलों के प्रति लक्षित था, और किसी वास्तविक कारण या तर्क के बजाय सहज ज्ञान से पैदा हुआ प्रतीत होता था।

गुजरने वाले कुछ गोले दूसरों की तुलना में अधिक चमकीले थे; और, इन्हीं में से एक से, अचानक एक चेहरा देखा। एक चेहरा, जिसकी रूपरेखा मानवीय थी; लेकिन जो पीड़ा से इतना प्रताड़ित था कि मैं स्तब्ध रह गया। मैंने नहीं सोचा था कि ऐसी कोई पीड़ा होगी, जैसी मैंने वहाँ देखी थी। मैंने यह महसूस किया कि उन आँखों में, जो इतनी जंगली तरह से घूर रही थीं, कोई दृष्टि नहीं थी, और यह देखकर मुझे अतिरिक्त दर्द हुआ। कुछ और समय तक मैंने इसे देखा; फिर यह आसपास के अंधकार में आगे बढ़ गया। इसके बाद, मैंने दूसरों को देखा--सभी ने उस निराशाजनक दुख का भाव धारण किया हुआ था; और वे अंधे थे।

काफी समय बीत गया, और मुझे आभास हुआ कि मैं उन गोलों के करीब था, जितना मैं पहले था। इस पर, मैं बेचैन हो गया; हालाँकि मैं उन अजीब गोलों से उतना नहीं डर रहा था, जितना कि उनके दुखी निवासियों को देखने से पहले था; क्योंकि सहानुभूति ने मेरे डर को कम कर दिया था।

बाद में, इसमें कोई संदेह नहीं था कि मुझे लाल गोलों के करीब ले जाया जा रहा था, और, थोड़ी देर में, मैं उनके बीच तैरने लगा। कुछ समय बाद, मैंने एक को अपनी ओर आते देखा। मैं उसके रास्ते से हटने में असहाय था। एक मिनट में, ऐसा लगा कि वह मेरे ऊपर था, और मैं गहरी लाल धुंध में डूब गया। यह साफ हुई, और मैंने भ्रमित होकर, 'प्लेन ऑफ साइलेंस' की विशाल चौड़ाई के पार देखा। यह बिल्कुल वैसा ही दिखाई दे रहा था जैसा मैंने इसे पहली बार देखा था। मैं इसकी सतह पर लगातार आगे बढ़ रहा था। बहुत आगे, वह विशाल, रक्त-लाल घेरा चमक रहा था जो उस जगह को रोशन करता था। चारों ओर, शांति की असाधारण वीरानता फैली हुई थी, जिसने मुझे इसकी कठोरता के पार अपनी पिछली यात्राओं के दौरान इतना प्रभावित किया था।

थोड़ी देर में, मैंने दूर पहाड़ों के शक्तिशाली एम्फीथिएटर के शिखरों को लाल धुंध में उठते हुए देखा, जहाँ, अनगिनत युगों पहले, मुझे उन भयावहताओं की पहली झलक दिखाई गई थी जो कई चीजों के नीचे दबी हैं; और जहाँ, विशाल और मौन, हजार मूक देवताओं द्वारा पहरेदारी की जाती हुई, रहस्यों के इस घर की प्रतिकृति खड़ी है--यह वह घर जिसे मैंने उस नरक की आग में समाते देखा था, इससे पहले कि पृथ्वी ने सूर्य को चूमा, और सदा के लिए लुप्त हो गई।

हालाँकि मैं पर्वत-एम्फीथिएटर के शिखरों को देख सकता था, फिर भी उनके निचले हिस्सों के दिखाई देने में काफी समय लगा। संभवतः, इसका कारण वह अजीब, लाल धुंध थी, जो 'प्लेन' की सतह से चिपकी हुई प्रतीत होती थी। हालाँकि, चाहे जो भी हो, मैंने उन्हें आखिरकार देख ही लिया।

कुछ और समय में, मैं पहाड़ों के इतना करीब आ गया था कि वे मेरे ऊपर मंडराते हुए प्रतीत हुए। थोड़ी देर में, मैंने महान दरार को अपने सामने खुलते देखा, और मैं उसमें बह गया; बिना मेरी इच्छा के।

बाद में, मैं विशाल अखाड़े की चौड़ाई में बाहर निकला। वहाँ, लगभग पाँच मील की स्पष्ट दूरी पर, वह घर खड़ा था, विशाल, भयानक और मौन--उस अद्भुत एम्फीथिएटर के ठीक केंद्र में स्थित। जहाँ तक मैं देख सकता था, इसमें कोई बदलाव नहीं आया था; लेकिन ऐसा लग रहा था मानो मैंने इसे कल ही देखा हो। आसपास, कठोर, काले पहाड़ अपनी ऊंची खामोशियों से मुझे नीचे घूर रहे थे।

मेरी दाईं ओर, दुर्गम चोटियों के बीच, महान 'बीस्ट-गॉड' का विशाल द्रव्यमान मंडरा रहा था। ऊपर, मैंने भयानक देवी के वीभत्स रूप को देखा, जो मेरे ऊपर हजारों फैदम लाल धुंध के माध्यम से ऊपर उठ रही थी। बाईं ओर, मैंने राक्षसी 'आईलेस-थिंग' को देखा, जो धूसर और रहस्यमय थी। और दूर, अपनी ऊँची कगार पर लेटी हुई, वह फीकी 'घौल-शेप' दिखाई दे रही थी--अंधेरे पहाड़ों के बीच एक भयावह रंग का धब्बा।

धीरे-धीरे, मैं बड़े अखाड़े में आगे बढ़ा--तैरते हुए। जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ा, मैंने उन कई अन्य छिपी हुई भयावहताओं के धुंधले रूपों को पहचाना जो उन सर्वोच्च ऊंचाइयों में बसी थीं।

धीरे-धीरे, मैं घर के करीब पहुँचा, और मेरे विचार वर्षों की खाई के पार चमक उठे। मुझे उस स्थान का भयानक प्रेत याद आया। थोड़ा समय बीता, और मैंने देखा कि मुझे सीधे उस मौन इमारत के विशाल द्रव्यमान की ओर ले जाया जा रहा था।

इस समय के आसपास, मुझे उदासीन तरीके से, सुन्नता के बढ़ते अहसास का आभास हुआ, जिसने मुझे उस डर से वंचित कर दिया, जो मुझे उस भयानक ढेर के पास जाने पर अन्यथा महसूस होता। जैसा कि था, मैंने इसे शांति से देखा--ठीक वैसे ही जैसे कोई व्यक्ति तंबाकू के धुएं की धुंध के माध्यम से आपदा को देखता है।

थोड़ी देर में, मैं घर के इतना करीब आ गया था कि मैं इसके बारे में कई विवरणों को अलग कर सकूं। मैंने जितना अधिक देखा, उतनी ही अधिक मेरी पुरानी धारणाएं इसकी पूरी समानता के बारे में इस अजीब घर के साथ पुष्ट हुईं। इसके विशाल आकार को छोड़कर, मुझे इसमें कुछ भी अलग नहीं मिला।

अचानक, जैसे ही मैं घूर रहा था, विस्मय की एक महान भावना ने मुझे भर दिया। मैं उस हिस्से के सामने आ गया था, जहाँ अध्ययन कक्ष की ओर जाने वाला बाहरी दरवाजा स्थित है। वहाँ, दहलीज के ठीक पार, कोपिंग स्टोन का एक बड़ा हिस्सा पड़ा था, जो उस टुकड़े के समान था--आकार और रंग को छोड़कर--जिसे मैंने पिट-जीवों के साथ अपनी लड़ाई में उखाड़ दिया था।

मैं करीब तैरा, और मेरा आश्चर्य बढ़ गया, जब मैंने देखा कि दरवाजा अपनी कब्जों से आंशिक रूप से टूटा हुआ था, बिल्कुल उसी तरह जैसे मेरा अध्ययन का दरवाजा स्वाइन-थिंग्स के हमलों से अंदर की ओर मजबूर किया गया था। इस दृश्य ने विचारों की एक श्रृंखला शुरू कर दी, और मैंने धुंधले रूप से यह पता लगाना शुरू किया कि इस घर पर हमले का अर्थ उससे कहीं अधिक गहरा हो सकता है जितना मैंने अब तक कल्पना की थी। मुझे याद आया कि कैसे, बहुत पहले, पुराने पृथ्वी के दिनों में, मुझे आधा संदेह था कि, किसी अस्पष्ट तरीके से, यह घर, जिसमें मैं रहता हूँ, उस अन्य जबरदस्त संरचना के साथ 'एन रैपोर्ट' था--एक मान्यता प्राप्त शब्द का उपयोग करने के लिए--उस अतुलनीय 'प्लेन' के बीच में।

अब, हालाँकि, मुझे यह महसूस होने लगा कि मैंने केवल अस्पष्ट रूप से कल्पना की थी कि मेरे संदेह की प्राप्ति का क्या अर्थ है। मैंने मानवीय स्पष्टता से अधिक स्पष्टता के साथ समझना शुरू किया कि जिस हमले को मैंने विफल किया था, वह किसी असाधारण तरीके से, उस अजीब इमारत पर हमले से जुड़ा था।

एक अजीब असंगति के साथ, मेरे विचार अचानक मामले से हट गए; उस अजीब सामग्री पर आश्चर्यचकित होकर विचार करने के लिए, जिससे घर का निर्माण किया गया था। यह था--जैसा कि मैंने पहले बताया है--गहरे, हरे रंग का। फिर भी, अब जब मैं इसके इतना करीब आ गया था, तो मैंने देखा कि यह कभी-कभी उतार-चढ़ाव करता था, हालाँकि थोड़ा सा--चमकता और फीका पड़ता था, ठीक वैसे ही जैसे फास्फोरस के धुएं, जब अंधेरे में हाथ पर रगड़े जाते हैं।

थोड़ी देर में, मेरा ध्यान महान प्रवेश द्वार पर आने से इससे भटक गया। यहाँ, पहली बार, मैं डर गया; क्योंकि, एक ही पल में, विशाल दरवाजे पीछे की ओर झुक गए, और मैं उनके बीच में असहाय होकर बह गया। अंदर, सब कुछ काला था, अगोचर। एक पल में, मैंने दहलीज पार कर ली, और महान दरवाजे चुपचाप बंद हो गए, मुझे उस प्रकाशहीन स्थान में बंद कर दिया।

कुछ समय के लिए, मैं गतिहीन लटका हुआ प्रतीत हुआ; अंधेरे के बीच निलंबित। फिर, मुझे आभास हुआ कि मैं फिर से चल रहा हूँ; कहाँ, मैं नहीं बता सका। अचानक, मेरे नीचे बहुत दूर, मुझे स्वाइन-हंसी की एक गूँजती हुई आवाज सुनाई दी। यह डूब गई और बाद की शांति भयावहता से भरी हुई प्रतीत हुई।

फिर आगे कहीं एक दरवाजा खुला; प्रकाश की एक सफेद धुंध छनकर अंदर आई, और मैं धीरे-धीरे एक ऐसे कमरे में तैर गया, जो अजीब तरह से परिचित लग रहा था। अचानक, एक चकित कर देने वाली, चीखती हुई आवाज आई, जिसने मुझे बहरा कर दिया। मैंने अपनी दृष्टि के सामने जलते हुए दृश्यों का एक धुंधला विस्तार देखा। मेरी इंद्रियाँ एक शाश्वत क्षण के दौरान स्तब्ध थीं। फिर, मेरी देखने की शक्ति मेरे पास वापस आ गई। चक्कर आने वाली, धुंधली भावना बीत गई, और मैंने स्पष्ट रूप से देखा।

XXIII

पेपर

मैं अपनी कुर्सी पर बैठा था, वापस इस पुराने अध्ययन में। मेरी नजर कमरे के चारों ओर घूम गई। एक मिनट के लिए, इसका एक अजीब, कांपता हुआ रूप था--अवास्तविक और निराधार। यह गायब हो गया, और मैंने देखा कि कुछ भी किसी भी तरह से बदला नहीं था। मैंने अंतिम खिड़की की ओर देखा--पर्दा ऊपर था।

मैं लड़खड़ाते हुए अपने पैरों पर खड़ा हुआ। जैसे ही मैंने ऐसा किया, दरवाजे की दिशा में एक हल्की आवाज ने मेरा ध्यान आकर्षित किया। मैंने उसकी ओर देखा। एक छोटे से पल के लिए, मुझे लगा कि इसे धीरे से बंद किया जा रहा था। मैंने घूरा, और देखा कि मुझे गलतफहमी हुई होगी--यह कसकर बंद लग रहा था।

लगातार प्रयासों के साथ, मैंने खिड़की तक अपना रास्ता तय किया, और बाहर देखा। सूर्य अभी उदय हो रहा था, बगीचों के उलझे हुए जंगल को रोशन कर रहा था। शायद, एक मिनट के लिए, मैं खड़ा रहा, और घूरता रहा। मैंने अपना हाथ, भ्रमित होकर, अपने माथे पर फेरा।

थोड़ी देर में, मेरी इंद्रियों के अराजकता के बीच, एक अचानक विचार मेरे मन में आया; मैं तेजी से मुड़ा, और पेपर को पुकारा। कोई जवाब नहीं था, और मैं डर के एक त्वरित प्रकोप में कमरे के पार लड़खड़ा गया। जैसे ही मैं गया, मैंने उसका नाम बनाने की कोशिश की; लेकिन मेरे होंठ सुन्न थे। मैं मेज तक पहुँचा, और अपने दिल में एक कसक के साथ, उसके पास झुक गया। वह मेज की छाया में पड़ा था, और मैं उसे खिड़की से स्पष्ट रूप से नहीं देख पा रहा था। अब, जैसे ही मैं झुका, मैंने अपनी सांसें रोकीं। वहाँ पेपर नहीं था; इसके बजाय, मैं राख जैसी धूसर धूल के एक लंबे, छोटे ढेर की ओर बढ़ रहा था...

मुझे उस आधे-झुके हुए स्थान में, कुछ मिनटों तक रहना पड़ा होगा। मैं स्तब्ध था--बेहोश। पेपर वास्तव में छाया की भूमि में चला गया था।

XXIV

बगीचे में कदमों की आहट

पेपर मर चुका है! अभी भी, कभी-कभी, मुझे शायद ही यह महसूस होता है कि यह सच है। अंतरिक्ष और समय के उस अजीब और भयानक सफर से वापस आए मुझे कई सप्ताह हो गए हैं। कभी-कभी, अपनी नींद में, मैं इसके बारे में सपना देखता हूँ, और कल्पना में उस भयानक घटना के पूरे हिस्से से गुजरता हूँ। जब मैं जागता हूँ, तो मेरे विचार उसी पर टिके रहते हैं। वह सूर्य--वे सूर्य, क्या वे वास्तव में महान केंद्रीय सूर्य थे, जिनके चारों ओर अज्ञात स्वर्गों का पूरा ब्रह्मांड घूमता है? कौन कहेगा? और हरे सूर्य के प्रकाश में हमेशा तैरते रहने वाले चमकीले गोले! और निद्रा का सागर जिस पर वे तैरते हैं! यह सब कितना अविश्वसनीय है। यदि पेपर न होता, तो मैं, उन कई असाधारण चीजों के बाद जिन्हें मैंने देखा है, यह कल्पना करने के लिए प्रेरित होता कि यह केवल एक विशाल सपना था। फिर, वह भयानक, काला नेबुला (अपने लाल गोलों की भीड़ के साथ) है जो हमेशा काले सूर्य की छाया के भीतर चलता है, अपनी विशाल कक्षा में अंधेरे में हमेशा के लिए लिपटा हुआ है। और वे चेहरे जो मुझे बाहर घूर रहे थे! भगवान, क्या वे, और क्या ऐसी कोई चीज वास्तव में मौजूद है? ... मेरे अध्ययन के फर्श पर राख का वह छोटा सा ढेर अभी भी है। मैं इसे छूने नहीं दूँगा।

कभी-कभी, जब मैं शांत होता हूँ, तो मैंने सोचा है कि सौर मंडल के बाहरी ग्रहों का क्या हुआ। मेरे दिमाग में आया है कि वे सूर्य के आकर्षण से टूट गए होंगे, और अंतरिक्ष में दूर चले गए होंगे। यह, निश्चित रूप से, केवल एक अनुमान है। ऐसी बहुत सी चीजें हैं, जिनके बारे में मैं सोचता हूँ।

अब जब मैं लिख रहा हूँ, तो मुझे दर्ज करने दें कि मुझे यकीन है, कुछ भयानक होने वाला है। पिछली रात, एक चीज हुई, जिसने मुझे पिट के डर से भी अधिक भयानक डर से भर दिया। मैं इसे अभी लिखूँगा, और, यदि कुछ और होता है, तो एक बार में ही उसका नोट बनाने का प्रयास करूँगा। मुझे ऐसा लगता है कि इस अंतिम मामले में उन सभी दूसरों की तुलना में अधिक कुछ है। मैं अभी भी, लिखते समय, कांप रहा हूँ और घबराया हुआ हूँ। किसी तरह, मुझे लगता है कि मौत बहुत दूर नहीं है। ऐसा नहीं है कि मैं मौत से डरता हूँ--जैसा कि मौत को समझा जाता है। फिर भी, हवा में कुछ ऐसा है, जो मुझे डरने के लिए कहता है--एक अमूर्त, ठंडा डर। मैंने इसे पिछली रात महसूस किया। यह इस प्रकार था:--

पिछली रात, मैं यहाँ अपने अध्ययन में बैठा, लिख रहा था। बगीचे की ओर जाने वाला दरवाजा आधा खुला था। कभी-कभी, कुत्ते की जंजीर की धातु की खड़खड़ाहट हल्की सुनाई देती थी। यह उस कुत्ते की है जिसे मैंने पेपर की मौत के बाद खरीदा है। मैं उसे घर के अंदर नहीं आने दूंगा--पेपर के बाद नहीं। फिर भी, मैंने जगह-जगह एक कुत्ता रखना बेहतर समझा है। वे अद्भुत जीव हैं।

मैं अपने काम में बहुत तल्लीन था, और समय जल्दी बीत गया। अचानक, मैंने बाहर बगीचे में रास्ते पर एक हल्की आवाज सुनी--पैड, पैड, पैड, यह एक गुप्त, अजीब आवाज के साथ चला। मैं एक त्वरित गति के साथ सीधा बैठा, और खुले दरवाजे के माध्यम से बाहर देखा। फिर से आवाज आई--पैड, पैड, पैड। यह करीब आता प्रतीत हो रहा था। घबराहट की एक हल्की भावना के साथ, मैं बगीचों में घूरता रहा; लेकिन रात ने सब कुछ छुपा लिया।

फिर कुत्ते ने एक लंबी हाउल की, और मैं चौंक गया। एक मिनट के लिए, शायद, मैं ध्यान से देखता रहा; लेकिन कुछ नहीं सुन सका। थोड़ी देर बाद, मैंने कलम उठाई, जिसे मैंने नीचे रख दिया था, और अपना काम फिर से शुरू किया। घबराहट की भावना चली गई थी; क्योंकि मैंने कल्पना की थी कि जो आवाज मैंने सुनी थी, वह कुत्ते के अपनी जंजीर की लंबाई पर अपने केनेल के चारों ओर चलने के अलावा और कुछ नहीं थी।

एक चौथाई घंटा बीत गया होगा; फिर, अचानक, कुत्ता फिर से चिल्लाया, और इतनी उदास दुखद आवाज के साथ कि मैं अपने पैरों पर कूद पड़ा, अपनी कलम गिरा दी, और जिस पृष्ठ पर मैं काम कर रहा था उस पर स्याही फैल गई।

'उस कुत्ते को धिक्कार है!' मैंने बड़बड़ाते हुए, यह नोट किया कि मैंने क्या किया है। फिर, जैसे ही मैंने शब्द कहे, फिर से वह अजीब--पैड, पैड, पैड सुनाई दिया। यह भयानक रूप से करीब था--दरवाजे के पास, मैंने सोचा। मुझे अब पता था कि यह कुत्ता नहीं हो सकता; उसकी जंजीर उसे इतना करीब आने की अनुमति नहीं देगी।

कुत्ते की गुर्राहट फिर से आई, और मैंने अवचेतन रूप से, इसमें डर की कमी को नोट किया।

बाहर, खिड़की पर, मैं टिप, अपनी बहन की पालतू बिल्ली को देख सकता था। जैसे ही मैंने देखा, वह अपने पैरों पर उछली, उसकी पूंछ स्पष्ट रूप से सूज गई। एक पल के लिए वह ऐसे ही खड़ी रही; दरवाजे की दिशा में किसी चीज को घूरते हुए प्रतीत हुई। फिर, जल्दी से, वह सिल के साथ पीछे हटने लगी; जब तक कि, अंत में दीवार तक पहुँचकर, वह और आगे नहीं जा सकी। वहाँ वह कठोर खड़ी रही, जैसे असाधारण आतंक की स्थिति में जम गई हो।

डरा हुआ, और हैरान, मैंने कोने से एक छड़ी ली, और चुपचाप दरवाजे की ओर गया; अपने साथ मोमबत्तियों में से एक ले ली। मैं उसके कुछ कदम दूर ही पहुँचा था, जब, अचानक, डर की एक अजीब भावना मेरे भीतर दौड़ गई--एक डर, धड़कता हुआ और वास्तविक; कहाँ से, मुझे नहीं पता, और क्यों नहीं। आतंक की भावना इतनी महान थी कि मैंने कोई समय बर्बाद नहीं किया; लेकिन तुरंत पीछे हट गया--पीछे की ओर चलते हुए, और अपनी नजर, डरते हुए, दरवाजे पर रखते हुए। मैंने इसे उस पर दौड़ने, उसे फेंकने और बोल्ट को शूट करने के लिए बहुत कुछ दिया होता; क्योंकि मैंने इसे मरम्मत और मजबूत किया है, ताकि, अब, यह पहले से कहीं अधिक मजबूत है। टिप की तरह, मैंने अपनी, लगभग अनैच्छिक, पीछे की प्रगति जारी रखी, जब तक कि दीवार ने मुझे नहीं रोक लिया। उस पर, मैं घबराहट से चौंक गया, और डर से चारों ओर देखा। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मेरी आँखें, क्षण भर के लिए, आग्नेयास्त्रों के रैक पर टिकीं, और मैंने उनकी ओर एक कदम बढ़ाया; लेकिन इस अजीब भावना के साथ रुक गया कि वे अनावश्यक होंगे। बाहर, बगीचों में, कुत्ता अजीब तरह से कराह रहा था।

अचानक, बिल्ली से, एक भयंकर, लंबी चीख आई। मैंने, झटके से, उसकी दिशा में देखा--कुछ, चमकदार और भूतिया, उसे घेर लिया, और मेरी दृष्टि पर बढ़ गया। यह एक चमकते हुए हाथ में बदल गया, पारभासी, जिस पर एक लैम्बेंट, हरे रंग की ज्वाला झिलमिला रही थी। बिल्ली ने एक अंतिम, भयानक कैट-कॉल दी, और मैंने उसे धुआं और जलते हुए देखा। मेरी सांसें एक हांफ के साथ आईं और मैं दीवार के खिलाफ झुक गया। खिड़की के उस हिस्से पर एक धब्बा फैल गया, हरा और शानदार। इसने मुझसे चीज को छिपा दिया, हालांकि आग की चमक धुंधली रूप से चमक रही थी। जलने की दुर्गंध, कमरे में आ गई।

पैड, पैड, पैड--कुछ बगीचे के रास्ते से नीचे की ओर गुजरा, और एक हल्की, फफूंद भरी गंध खुले दरवाजे से अंदर आती हुई और जलने की गंध के साथ मिलती हुई प्रतीत हुई।

कुत्ता कुछ क्षणों के लिए चुप था। अब, मैंने उसे दर्द में होने की तरह, तीखे स्वर में चिल्लाते हुए सुना। उसके बाद, वह शांत हो गया, सिवाय डर के कभी-कभार आने वाली, दबी हुई कराह के।

एक मिनट बीत गया; फिर बगीचों के पश्चिमी ओर का दरवाजा, दूर कहीं जोर से बंद हुआ। उसके बाद, कुछ नहीं; कुत्ते की कराह भी नहीं।

मैं शायद कुछ मिनटों तक वहीं खड़ा रहा। फिर साहस का एक अंश मेरे हृदय में चोरी-छिपे आया, और मैंने डरते हुए दरवाजे की ओर दौड़ लगाई, उसे जोर से बंद किया, और बोल्ट लगा दिया। उसके बाद, पूरे आधे घंटे तक, मैं असहाय बैठा रहा--कठोरता से अपने सामने घूरता हुआ।

धीरे-धीरे, मेरा जीवन मुझमें वापस आया, और मैंने कांपते हुए, सीढ़ियों से ऊपर अपने बिस्तर की ओर रास्ता तय किया।

बस इतना ही।

XXV

अखाड़े से आई चीज

आज सुबह, जल्दी ही, मैं बगीचों में गया; लेकिन सब कुछ सामान्य पाया। दरवाजे के पास, मैंने पैरों के निशानों के लिए रास्ते की जाँच की; फिर भी, यहाँ भी, ऐसा कुछ नहीं था जो मुझे बता सके कि मैंने पिछली रात सपना देखा था या नहीं।

यह केवल तब हुआ जब मैं कुत्ते से बात करने गया, कि मुझे ठोस सबूत मिला, कि वास्तव में कुछ हुआ था। जब मैं उसके केनेल में गया, तो वह अंदर ही रहा, एक कोने में दुबका हुआ, और मुझे उसे बाहर निकालने के लिए उसे मनाना पड़ा। जब, आखिरकार, वह आने के लिए सहमत हुआ, तो वह अजीब तरह से डरे हुए और दबे हुए तरीके से आया। जैसे ही मैंने उसे थपथपाया, मेरा ध्यान उसके बाईं ओर के एक हरे रंग के धब्बे की ओर गया। उसे जाँचने पर, मैंने पाया कि फर और त्वचा स्पष्ट रूप से जल गई थी; क्योंकि मांस कच्चा और झुलसा हुआ दिख रहा था। निशान का आकार अजीब था, जो मुझे एक बड़े पंजे या हाथ की छाप की याद दिला रहा था।

मैं विचारमग्न होकर खड़ा हो गया। मेरी दृष्टि अध्ययन कक्ष की खिड़की की ओर भटक गई। उगते सूरज की किरणें निचले कोने में धुएँ के धब्बे पर झिलमिला रही थीं, जिससे वह अजीब तरह से हरे से लाल रंग में बदल रहा था। आह! वह निस्संदेह एक और सबूत था; और, अचानक, वह भयानक चीज जिसे मैंने पिछली रात देखा था, मेरे मन में उभर आई। मैंने कुत्ते को फिर से देखा। मुझे अब उसके शरीर पर उस घृणित दिखने वाले घाव का कारण पता चल गया था--मुझे यह भी पता था कि, जो मैंने पिछली रात देखा था, वह एक वास्तविक घटना थी। और एक बड़ी बेचैनी ने मुझे भर लिया। पेपर! टिप! और अब यह बेचारा जानवर...! मैंने फिर से कुत्ते की ओर देखा और गौर किया कि वह अपने घाव को चाट रहा था।

'बेचारे जानवर!' मैंने बड़बड़ाया, और उसके सिर को थपथपाने के लिए झुका। उस पर, वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया, उत्सुकता से मेरे हाथ को सूंघने और चाटने लगा।

थोड़ी देर बाद, मैंने उसे छोड़ दिया, क्योंकि मुझे और भी कई काम थे।

रात के खाने के बाद, मैं उसे फिर से देखने गया। वह शांत लग रहा था, और अपने केनेल से बाहर निकलने का इच्छुक नहीं था। अपनी बहन से मुझे पता चला है कि उसने आज सारा भोजन लेने से इनकार कर दिया है। जब उसने मुझे बताया तो वह थोड़ी उलझन में दिखाई दी; हालाँकि वह किसी भी ऐसी चीज के बारे में पूरी तरह से बेखबर थी जिससे डरना चाहिए।

दिन काफी सामान्य रूप से बीत गया है। चाय के बाद, मैं फिर से कुत्ते को देखने गया। वह उदास और थोड़ा बेचैन लग रहा था; फिर भी अपने केनेल में रहने पर अड़ा हुआ था। रात के लिए ताला लगाने से पहले, मैंने उसके केनेल को दीवार से दूर हटा दिया, ताकि मैं आज रात छोटी खिड़की से उस पर नजर रख सकूं। मुझे उसे रात के लिए घर के अंदर लाने का विचार आया; लेकिन सोच-विचार के बाद मैंने उसे बाहर ही रहने देने का फैसला किया। मैं यह नहीं कह सकता कि घर बगीचों से किसी भी तरह कम डरावना है। पेपर घर में था, और फिर भी....

अब दो बज रहे हैं। आठ बजे से, मैंने अपने अध्ययन कक्ष की छोटी, बगल वाली खिड़की से केनेल पर नजर रखी है। फिर भी, कुछ नहीं हुआ है, और मैं अब और देखने के लिए बहुत थक गया हूँ। मैं सोने जा रहा हूँ....

रात के दौरान, मैं बेचैन था। यह मेरे लिए असामान्य है; लेकिन, सुबह के करीब, मुझे कुछ घंटों की नींद मिल गई।

मैं जल्दी उठा, और नाश्ते के बाद, कुत्ते से मिलने गया। वह शांत था; लेकिन उदास, और उसने अपने केनेल से बाहर निकलने से इनकार कर दिया। काश यहाँ कोई पशु चिकित्सक होता; मैं इस बेचारे जानवर को दिखवा लेता। पूरे दिन, उसने कोई भोजन नहीं लिया; लेकिन पानी के लिए एक स्पष्ट इच्छा दिखाई है--उसे लालच से चाट रहा है। यह देखकर मुझे राहत मिली।

शाम आ गई है, और मैं अपने अध्ययन कक्ष में हूँ। मैं पिछली रात की अपनी योजना का पालन करने का इरादा रखता हूँ, और केनेल पर नजर रखूंगा। बगीचे में जाने वाला दरवाजा मजबूती से बंद है। मैं सचेत रूप से खुश हूँ कि खिड़कियों में सलाखें हैं....

रात:--आधी रात बीत चुकी है। कुत्ता अब तक चुप रहा है। बाईं ओर की छोटी खिड़की से, मैं केनेल की रूपरेखा को धुंधले रूप से देख सकता हूँ। पहली बार, कुत्ता हिलता है, और मुझे उसकी जंजीर के खड़खड़ाने की आवाज सुनाई देती है। मैं जल्दी से बाहर देखता हूँ। जैसे ही मैं घूरता हूँ, कुत्ता फिर से बेचैनी से हिलता है, और मुझे केनेल के अंदर से एक छोटे से चमकदार प्रकाश का धब्बा चमकता हुआ दिखाई देता है। वह गायब हो जाता है; फिर कुत्ता फिर हिलता है, और, एक बार फिर, वह चमक आती है। मैं हैरान हूँ। कुत्ता शांत है, और मैं उस चमकदार चीज को साफ देख सकता हूँ। यह स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा है। इसके आकार में कुछ जाना-पहचाना है। एक पल के लिए, मैं सोचता हूँ; फिर मुझे समझ आता है, कि यह एक हाथ की चार उंगलियों और अंगूठे से अलग नहीं है। एक हाथ की तरह! और मुझे कुत्ते के शरीर पर उस भयानक घाव की रूपरेखा याद आती है। यह वही घाव होना चाहिए जो मैं देख रहा हूँ। यह रात में चमकदार है--क्यों? मिनट बीतते हैं। मेरा दिमाग इस नई चीज से भरा हुआ है....

अचानक, मुझे बगीचों में एक आवाज सुनाई देती है। यह मेरे अंदर कितनी सिहरन पैदा करती है। यह करीब आ रही है। पैड, पैड, पैड। एक चुभन भरी सनसनी मेरी रीढ़ की हड्डी से होकर गुजरती है, और मेरे सिर के ऊपर रेंगती हुई महसूस होती है। कुत्ता अपने केनेल में हिलता है, और डर के मारे कराहता है। वह जरूर मुड़ा होगा; क्योंकि, अब, मैं उसके चमकते घाव की रूपरेखा नहीं देख सकता।

बाहर, बगीचे एक बार फिर शांत हैं, और मैं डर के मारे सुनता हूँ। एक मिनट बीतता है, और दूसरा; फिर मुझे वह चलने की आवाज फिर सुनाई देती है। यह काफी करीब है, और बजरी भरे रास्ते से नीचे आती हुई प्रतीत होती है। शोर अजीब तरह से मापा हुआ और जानबूझकर किया हुआ है। यह दरवाजे के बाहर बंद हो जाता है; और मैं अपने पैरों पर खड़ा हो जाता हूँ, और स्थिर खड़ा रहता हूँ। दरवाजे से, एक हल्की आवाज आती है--कुंडी धीरे-धीरे उठाई जा रही है। मेरे कानों में एक गुनगुनाहट जैसी आवाज है, और मुझे सिर के आसपास दबाव का अहसास हो रहा है--

कुंडी एक तीखी खड़खड़ाहट के साथ कैच में गिर जाती है। शोर मुझे नए सिरे से चौंका देता है; मेरे तनावपूर्ण तंत्रिकाओं पर भयानक रूप से चोट करता है। उसके बाद, मैं लंबे समय तक, लगातार बढ़ती शांति के बीच खड़ा रहता हूँ। अचानक, मेरे घुटने कांपने लगते हैं, और मुझे जल्दी से बैठना पड़ता है।

अनिश्चित समय बीत जाता है, और, धीरे-धीरे, मैं उस आतंक की भावना को झटकने लगता हूँ जिसने मुझे जकड़ रखा था। फिर भी, मैं बैठा रहता हूँ। ऐसा लगता है कि मैंने हिलने की शक्ति खो दी है। मैं अजीब तरह से थक गया हूँ, और झपकी लेने का मन है। मेरी आँखें खुलती और बंद होती हैं, और, थोड़ी देर में, मैं खुद को झटके में सोते और जागते हुए पाता हूँ।

कुछ समय बाद, मुझे नींद में एहसास होता है कि मोमबत्तियों में से एक बुझ रही है। जब मैं फिर से जागता हूँ, तो वह बुझ चुकी होती है, और कमरे में केवल बची हुई एक लौ की रोशनी में बहुत धुंधलापन है। अर्ध-अंधेरा मुझे बहुत कम परेशान करता है। मैंने उस भयानक डर की भावना खो दी है, और मेरी एकमात्र इच्छा केवल सोना--सोना लगती है।

अचानक, हालांकि कोई शोर नहीं है, मैं जाग गया हूँ--पूरी तरह जाग गया हूँ। मैं किसी रहस्य की निकटता, किसी जबरदस्त उपस्थिति के प्रति तीव्रता से सचेत हूँ। हवा ही आतंक से भरी हुई प्रतीत होती है। मैं सिमट कर बैठा हूँ, और बस ध्यान से सुनता हूँ। फिर भी, कोई आवाज नहीं है। प्रकृति, स्वयं, मृत प्रतीत होती है। फिर, दम घोंटने वाली शांति हवा की एक छोटी सी डरावनी चीख से टूट जाती है, जो घर के चारों ओर घूमती है, और दूर कहीं मर जाती है।

मैं अपनी दृष्टि अर्ध-प्रकाशित कमरे में घूमने देता हूँ। दूर के कोने में बड़ी घड़ी के पास, एक गहरा, लंबा साया है। एक छोटे से क्षण के लिए, मैं डर के मारे घूरता हूँ। फिर, मैं देखता हूँ कि वह कुछ भी नहीं है, और मुझे पल भर के लिए राहत मिलती है।

बाद के समय में, मेरे दिमाग में यह विचार चमकता है कि इस घर को क्यों न छोड़ दिया जाए--रहस्य और आतंक का यह घर? फिर, जैसे कि जवाब में, मेरी दृष्टि के सामने, नींद के अद्भुत सागर का एक दृश्य छा जाता है,--नींद का सागर जहाँ वर्षों के अलगाव और दुःख के बाद उसे और मुझे मिलने की अनुमति दी गई है; और मैं जानता हूँ कि मैं यहीं रहूँगा, चाहे कुछ भी हो।

बगल की खिड़की से, मैं रात के उदास कालेपन को नोट करता हूँ। मेरी नजर भटकती है, और कमरे के चारों ओर घूमती है; एक छायादार वस्तु और दूसरी पर टिकती है। अचानक, मैं मुड़ता हूँ, और अपनी दाईं ओर की खिड़की को देखता हूँ; जैसे ही मैं ऐसा करता हूँ, मैं तेजी से सांस लेता हूँ, और खिड़की के बाहर, लेकिन सलाखों के करीब किसी चीज पर डरी हुई नजर के साथ आगे झुकता हूँ। मैं एक विशाल, धुंधले सुअर के चेहरे को देख रहा हूँ, जिस पर हरे रंग की एक शानदार लौ झिलमिला रही है। यह अखाड़े से आई चीज है। कांपता हुआ मुँह लगातार फॉस्फोरसेंट लार से टपकता हुआ प्रतीत होता है। आँखें एक रहस्यमय अभिव्यक्ति के साथ सीधे कमरे में घूर रही हैं। इस प्रकार, मैं कठोर होकर बैठा हूँ--जमा हुआ।

चीज ने हिलना शुरू कर दिया है। वह धीरे-धीरे मेरी दिशा में मुड़ रही है। उसका चेहरा मेरी ओर आ रहा है। वह मुझे देख रही है। दो विशाल, अमानवीय रूप से मानवीय, आँखें धुंधलेपन में मुझे देख रही हैं। मैं डर के मारे ठंडा पड़ गया हूँ; फिर भी, अभी भी, मैं पूरी तरह सचेत हूँ, और एक अप्रासंगिक तरीके से नोट करता हूँ कि दूर के तारे विशाल चेहरे के द्रव्यमान से ओझल हो गए हैं।

मुझ पर एक नया आतंक छा गया है। मैं बिना किसी इरादे के अपनी कुर्सी से उठ रहा हूँ। मैं अपने पैरों पर हूँ और कोई चीज मुझे उस दरवाजे की ओर धकेल रही है जो बगीचों की ओर जाता है। मैं रुकना चाहता हूँ; लेकिन नहीं कर सकता। कोई अपरिवर्तनीय शक्ति मेरी इच्छा के विरुद्ध है, और मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ता हूँ, अनिच्छुक और प्रतिरोधी। मेरी नजर लाचारी से कमरे में घूमती है, और खिड़की पर रुक जाती है। विशाल सुअर का चेहरा गायब हो गया है, और मुझे फिर से वह दबे पांव चलने की आवाज सुनाई देती है। यह दरवाजे के बाहर रुक जाती है--वह दरवाजा जिसकी ओर मुझे मजबूर किया जा रहा है....

एक छोटी, तीव्र शांति आती है; फिर एक आवाज आती है। यह कुंडी के खड़खड़ाने की आवाज है, जिसे धीरे-धीरे उठाया जा रहा है। उस पर, मैं हताशा से भर गया हूँ। मैं एक कदम भी आगे नहीं बढ़ूँगा। मैं वापस लौटने का एक बड़ा प्रयास करता हूँ; लेकिन ऐसा लगता है, जैसे मैं एक अदृश्य दीवार पर पीछे की ओर दबाव डाल रहा हूँ। मैं अपने डर की पीड़ा में जोर से कराहता हूँ, और मेरी आवाज की ध्वनि डरावनी है। फिर से वही खड़खड़ाहट आती है, और मैं चिपचिपेपन के साथ कांप उठता हूँ। मैं कोशिश करता हूँ--हाँ, लड़ता हूँ और संघर्ष करता हूँ, पीछे रुकने के लिए, पीछे; लेकिन इसका कोई फायदा नहीं है....

मैं दरवाजे पर हूँ, और, एक यांत्रिक तरीके से, मैं अपने हाथ को ऊपर के बोल्ट को खोलने के लिए आगे बढ़ते हुए देखता हूँ। यह मेरी इच्छा के बिना पूरी तरह से करता है। जैसे ही मैं बोल्ट की ओर ऊपर पहुँचता हूँ, दरवाजा हिंसक रूप से हिल जाता है, और मुझे फफूंद भरी हवा का एक बीमार कर देने वाला झोंका मिलता है, जो दरवाजे के दरारों से अंदर आता हुआ प्रतीत होता है। मैं बोल्ट को धीरे-धीरे पीछे खींचता हूँ, इस बीच गूंगेपन से लड़ते हुए। यह एक क्लिक के साथ अपनी सॉकेट से बाहर आ जाता है, और मैं कंपकंपी के साथ कांपने लगता हूँ। दो और हैं; एक दरवाजे के नीचे; दूसरा, एक विशाल वस्तु, लगभग बीच में रखी गई है।

शायद एक मिनट के लिए, मैं खड़ा रहता हूँ, मेरी भुजाएं मेरे किनारों पर ढीली लटकी हुई हैं। दरवाजे के फास्टनिंग्स के साथ छेड़छाड़ करने का प्रभाव चला गया प्रतीत होता है। अचानक, मेरे पैरों पर लोहे की अचानक खड़खड़ाहट होती है। मैं जल्दी से नीचे देखता हूँ, और एक अकथनीय आतंक के साथ महसूस करता हूँ कि मेरा पैर निचले बोल्ट को पीछे धकेल रहा है। असहायता की एक भयानक भावना मुझे जकड़ लेती है.... बोल्ट एक हल्की, बजने वाली आवाज के साथ अपनी पकड़ से बाहर आ जाता है और मैं अपने पैरों पर डगमगा जाता हूँ, समर्थन के लिए बड़े, केंद्रीय बोल्ट को पकड़ लेता हूँ। एक मिनट बीत जाता है, एक अनंत काल; फिर दूसरा----मेरे भगवान, मेरी मदद करो! मुझे अंतिम फास्टनिंग पर काम करने के लिए मजबूर किया जा रहा है। मैं नहीं करूँगा! उस आतंक के लिए दरवाजा खोलने से बेहतर है कि मैं मर जाऊँ, जो दरवाजे के दूसरी तरफ है। क्या कोई रास्ता नहीं है...? भगवान मेरी मदद करो, मैंने बोल्ट को उसकी सॉकेट से आधा बाहर खींच लिया है! मेरे होंठों से आतंक की एक भारी चीख निकलती है, बोल्ट अब तीन हिस्से बाहर निकल चुका है, और अभी भी मेरे अचेतन हाथ मेरे विनाश की ओर काम करते हैं। मेरी आत्मा और उस चीज के बीच केवल स्टील का एक अंश है। दो बार, मैं अपने डर की परम पीड़ा में चिल्लाता हूँ; फिर, एक पागल प्रयास के साथ, मैं अपने हाथों को दूर खींच लेता हूँ। मेरी आँखें अंधी प्रतीत होती हैं। एक महान कालापन मुझ पर गिर रहा है। प्रकृति मेरी सहायता के लिए आई है। मैं महसूस करता हूँ कि मेरे घुटने जवाब दे रहे हैं। दरवाजे पर एक जोर की, तेज धमक होती है, और मैं गिर रहा हूँ, गिर रहा हूँ....

मैं वहां कम से कम कुछ घंटों तक पड़ा रहा होगा। जैसे ही मुझे होश आता है, मुझे एहसास होता है कि दूसरी मोमबत्ती बुझ गई है, और कमरा लगभग पूर्ण अंधकार में है। मैं अपने पैरों पर नहीं उठ सकता, क्योंकि मैं ठंडा हूँ, और एक भयानक ऐंठन से भरा हुआ हूँ। फिर भी मेरा दिमाग साफ है, और उस अपवित्र प्रभाव का तनाव नहीं है।

सावधानी से, मैं अपने घुटनों पर आ जाता हूँ, और केंद्रीय बोल्ट के लिए टटोलता हूँ। मैं इसे ढूंढ लेता हूँ, और इसे मजबूती से वापस इसकी सॉकेट में धकेल देता हूँ; फिर दरवाजे के नीचे वाले को। इस समय तक, मैं अपने पैरों पर खड़ा होने में सक्षम हूँ, और इस प्रकार ऊपर के फास्टनिंग को सुरक्षित करने में सफल रहता हूँ। उसके बाद, मैं फिर से अपने घुटनों पर नीचे चला जाता हूँ, और सीढ़ियों की दिशा में फर्नीचर के बीच रेंगता हुआ दूर चला जाता हूँ। ऐसा करने से, मैं खिड़की से निगरानी से सुरक्षित हूँ।

मैं विपरीत दरवाजे तक पहुँचता हूँ, और, जैसे ही मैं अध्ययन कक्ष छोड़ता हूँ, खिड़की की ओर एक घबराहट भरी नजर डालता हूँ। रात में बाहर, मुझे कुछ अस्पष्ट चीज की एक झलक मिलती है; लेकिन यह केवल एक कल्पना हो सकती है। फिर, मैं गलियारे में हूँ, और सीढ़ियों पर हूँ।

अपने बेडरूम तक पहुँचकर, मैं बिस्तर पर चढ़ जाता हूँ, जैसे मैं कपड़े पहने हुए हूँ, और बिस्तर के कपड़ों को अपने ऊपर खींच लेता हूँ। वहां, थोड़ी देर बाद, मैं थोड़ा आत्मविश्वास फिर से हासिल करने लगता हूँ। सोना असंभव है; लेकिन मैं बिस्तर के कपड़ों की अतिरिक्त गर्मी के लिए आभारी हूँ। थोड़ी देर बाद, मैं पिछली रात की घटनाओं के बारे में सोचने की कोशिश करता हूँ; लेकिन, हालांकि मैं सो नहीं सकता, मुझे पता चलता है कि लगातार विचार करने का प्रयास करना बेकार है। मेरा दिमाग अजीब तरह से खाली लग रहा है।

सुबह के करीब, मैं बेचैनी से करवटें बदलने लगता हूँ। मैं आराम नहीं कर सकता, और, थोड़ी देर बाद, मैं बिस्तर से बाहर निकल आता हूँ, और फर्श पर चक्कर लगाने लगता हूँ। सर्दी की सुबह खिड़कियों से अंदर रेंगने लगी है, और पुराने कमरे की नंगी असुविधा को दिखाती है। अजीब है कि, इन सभी वर्षों में, मुझे कभी यह ख्याल ही नहीं आया कि यह जगह वास्तव में कितनी उदास है। और इस प्रकार समय बीत जाता है।

नीचे कहीं से, एक आवाज मुझ तक आती है। मैं बेडरूम के दरवाजे पर जाता हूँ, और सुनता हूँ। यह मैरी है, जो बड़ी, पुरानी रसोई में नाश्ता तैयार करने के लिए व्यस्त है। मुझे बहुत कम दिलचस्पी है। मुझे भूख नहीं है। मेरे विचार, हालांकि; उस पर टिके रहते हैं। इस घर की अजीब घटनाएं उसे कितना कम परेशान करती हैं। गड्ढे के प्राणियों की घटना के अलावा, वह कुछ भी असामान्य होने के प्रति अनभिज्ञ प्रतीत हुई है। वह बूढ़ी है, मेरी तरह; फिर भी हम एक-दूसरे के साथ कितना कम संबंध रखते हैं। क्या इसलिए कि हमारे बीच कुछ भी समान नहीं है; या केवल इसलिए कि, बूढ़े होने के नाते, हम शांति की तुलना में समाज की कम परवाह करते हैं? ये और अन्य मामले मेरे मन में आते हैं, जैसे मैं चिंतन करता हूँ; और रात के दमनकारी विचारों से, थोड़ी देर के लिए, मेरा ध्यान हटाने में मदद करते हैं।

कुछ समय बाद, मैं खिड़की पर जाता हूँ, और, इसे खोलकर, बाहर देखता हूँ। सूरज अब क्षितिज से ऊपर है, और हवा, हालांकि ठंडी है, मीठी और कुरकुरी है। धीरे-धीरे, मेरा दिमाग साफ हो जाता है, और, कुछ समय के लिए, सुरक्षा की भावना मुझे मिल जाती है। कुछ हद तक खुश होकर, मैं नीचे सीढ़ियों पर जाता हूँ, और बगीचे में बाहर निकलता हूँ, कुत्ते को देखने के लिए।

जैसे ही मैं केनेल के पास पहुँचता हूँ, मेरा स्वागत उसी फफूंद भरी दुर्गंध से होता है जिसने मुझे पिछली रात दरवाजे पर परेशान किया था। डर की एक क्षणिक भावना को झटकते हुए, मैं कुत्ते को बुलाता हूँ; लेकिन वह कोई ध्यान नहीं देता, और, एक बार फिर बुलाने के बाद, मैं केनेल में एक छोटा पत्थर फेंकता हूँ। इस पर, वह बेचैनी से हिलता है, और मैं उसका नाम फिर से चिल्लाता हूँ; लेकिन करीब नहीं जाता। थोड़ी देर बाद, मेरी बहन बाहर आती है, और उसे केनेल से बाहर निकालने के लिए मुझे मनाती है।

थोड़ी देर में बेचारा जानवर उठता है, और अजीब तरह से लड़खड़ाता हुआ बाहर आता है। दिन के उजाले में वह एक तरफ से दूसरी तरफ डगमगाते हुए और मूर्खतापूर्ण तरीके से पलकें झपकाते हुए खड़ा रहता है। मैं देखता हूँ और गौर करता हूँ कि भयानक घाव बड़ा है, बहुत बड़ा, और इसका सफेद, कवक जैसा स्वरूप प्रतीत होता है। मेरी बहन उसे सहलाने के लिए बढ़ती है; लेकिन मैं उसे रोक देता हूँ, और समझाता हूँ कि मुझे लगता है कि कुछ दिनों तक उसके बहुत करीब न जाना ही बेहतर होगा; क्योंकि यह बताना असंभव है कि उसके साथ क्या हो सकता है; और सतर्क रहना अच्छा है।

एक मिनट बाद, वह मुझे छोड़ देती है; अजीब खाने के टुकड़ों के एक बेसिन के साथ वापस आती है। इसे वह जमीन पर, कुत्ते के पास रखती है, और मैं इसे एक झाड़ी से तोड़ी गई शाखा की मदद से उसकी पहुँच में धकेलता हूँ। फिर भी, हालांकि मांस को आकर्षक होना चाहिए, वह उस पर ध्यान नहीं देता; बल्कि अपने केनेल में वापस चला जाता है। उसके पीने के बर्तन में अभी भी पानी है, इसलिए, कुछ पलों की बात के बाद, हम घर वापस चले जाते हैं। मैं देख सकता हूँ कि मेरी बहन बहुत हैरान है कि जानवर के साथ क्या गलत है; फिर भी उसे सच्चाई का संकेत देना भी पागलपन होगा।

दिन बिना किसी घटना के बीत जाता है; और रात आ जाती है। मैंने पिछली रात के अपने प्रयोग को दोहराने का निर्णय लिया है। मैं यह नहीं कह सकता कि यह बुद्धिमानी है; फिर भी मेरा मन पक्का है। फिर भी, हालांकि, मैंने सावधानियां बरती हैं; क्योंकि मैंने उन तीन बोल्टों में से प्रत्येक के पीछे मजबूत कीलें ठोक दी हैं, जो अध्ययन कक्ष से बगीचों में खुलने वाले दरवाजे को सुरक्षित करते हैं। यह, कम से कम, उस खतरे की पुनरावृत्ति को रोकेगा जो मैंने पिछली रात उठाया था।

दस से लगभग ढाई बजे तक, मैं देखता हूँ; लेकिन कुछ नहीं होता; और, आखिरकार, मैं लड़खड़ाता हुआ बिस्तर पर चला जाता हूँ, जहाँ मैं जल्द ही सो जाता हूँ।

XXVI

चमकदार कण

मैं अचानक जागता हूँ। अभी भी अंधेरा है। मैं फिर से सोने के अपने प्रयासों में एक या दो बार करवट बदलता हूँ; लेकिन मैं सो नहीं सकता। मेरे सिर में थोड़ा दर्द है; और, बारी-बारी से मैं गर्म और ठंडा हो रहा हूँ। थोड़ी देर में, मैं प्रयास छोड़ देता हूँ, और माचिस के लिए अपना हाथ बढ़ाता हूँ। मैं अपनी मोमबत्ती जलाऊंगा, और थोड़ी देर पढ़ूंगा; शायद, कुछ समय बाद, मैं सोने में सक्षम हो जाऊँगा। कुछ पलों के लिए, मैं टटोलता हूँ; फिर मेरा हाथ डिब्बी को छूता है; लेकिन, जैसे ही मैं इसे खोलता हूँ, मैं अंधेरे के बीच चमकते हुए आग के एक फॉस्फोरसेंट कण को देखकर चौंक जाता हूँ। मैं अपना दूसरा हाथ बाहर निकालता हूँ, और इसे छूता हूँ। यह मेरी कलाई पर है। अस्पष्ट अलार्म की भावना के साथ, मैं जल्दी से एक माचिस जलाता हूँ, और देखता हूँ; लेकिन एक छोटी खरोंच के अलावा कुछ नहीं देख सकता।

'कल्पना!' मैं राहत की आधी आह के साथ बड़बड़ाता हूँ। फिर माचिस मेरी उंगली जला देती है, और मैं इसे जल्दी से गिरा देता हूँ। जैसे ही मैं दूसरी के लिए टटोलता हूँ, वह चीज फिर से चमक उठती है। मैं अब जानता हूँ कि यह कोई कल्पना नहीं है। इस बार, मैं मोमबत्ती जलाता हूँ, और जगह की अधिक बारीकी से जाँच करता हूँ। खरोंच के चारों ओर एक हल्का, हरा रंग का मलिनकिरण है। मैं उलझन में और चिंतित हूँ। फिर मेरे मन में एक विचार आता है। मुझे वह सुबह याद है जब वह चीज दिखाई दी थी। मुझे याद है कि कुत्ते ने मेरा हाथ चाटा था। यह वही हाथ था, जिस पर खरोंच थी; हालाँकि मैं अब तक उस अपमान के प्रति सचेत भी नहीं था। एक भयानक डर मुझ पर छा गया है। यह मेरे दिमाग में रेंगता है--कुत्ते का घाव, रात में चमकता है। एक स्तब्ध भावना के साथ, मैं बिस्तर के किनारे बैठ जाता हूँ, और सोचने की कोशिश करता हूँ; लेकिन नहीं कर सकता। मेरा दिमाग इस नए डर की सरासर भयावहता से सुन्न हो गया है।

समय बिना किसी ध्यान के आगे बढ़ता है। एक बार, मैं उठता हूँ, और खुद को विश्वास दिलाने की कोशिश करता हूँ कि मैं गलत हूँ; लेकिन कोई फायदा नहीं है। मेरे दिल में, मुझे कोई संदेह नहीं है।

घंटा-दर-घंटा, मैं अंधेरे और सन्नाटे में बैठा रहता हूँ, और आशाहीन होकर कांपता रहता हूँ....

दिन आ गया है और चला गया है, और फिर से रात है।

आज सुबह, तड़के, मैंने कुत्ते को गोली मार दी, और उसे झाड़ियों के बीच कहीं दफना दिया। मेरी बहन स्तब्ध और भयभीत है; लेकिन मैं हताश हूँ। इसके अलावा, ऐसा ही बेहतर है। उस घिनौनी वृद्धि ने उसके बाएँ हिस्से को लगभग ढक लिया था। और मैं--मेरी कलाई पर वह जगह, स्पष्ट रूप से बढ़ गई है। कई बार, मैंने खुद को प्रार्थनाएं बुदबुदाते हुए पकड़ा है--छोटी-छोटी बातें जो बचपन में सीखी थीं। ईश्वर, सर्वशक्तिमान ईश्वर, मेरी मदद करो! मैं पागल हो जाऊँगा।

छह दिन, और मैंने कुछ नहीं खाया है। रात है। मैं अपनी कुर्सी पर बैठा हूँ। आह, ईश्वर! मुझे आश्चर्य है कि क्या कभी किसी ने जीवन की उस भयावहता को महसूस किया है जिसे मैं जान गया हूँ? मैं आतंक में लिपटा हुआ हूँ। मुझे इस भयावह वृद्धि की जलन हमेशा महसूस होती है। इसने मेरे पूरे दाहिने हाथ और हिस्से को ढक लिया है, और मेरी गर्दन पर ऊपर की ओर रेंगना शुरू कर दिया है। कल, यह मेरे चेहरे को खा जाएगी। मैं जीवित भ्रष्टाचार का एक भयानक ढेर बन जाऊँगा। बचने का कोई रास्ता नहीं है। फिर भी, एक विचार मेरे मन में आया है, जो कमरे के दूसरी तरफ बंदूक रखने वाले रैक को देखकर पैदा हुआ है। मैंने फिर से देखा है--अजीब सी भावनाओं के साथ। यह विचार मुझ पर हावी होता जा रहा है। ईश्वर, तू जानता है, तू अवश्य जानता होगा कि मृत्यु बेहतर है, हाँ, इस 'इस' से हजार गुना बेहतर। यह! यीशु, मुझे क्षमा करें, लेकिन मैं जी नहीं सकता, नहीं सकता, नहीं सकता! मैं साहस नहीं कर सकता! मैं हर तरह की मदद से परे हूँ--अब कुछ भी शेष नहीं बचा है। यह, कम से कम, मुझे उस अंतिम भयावहता से बचा लेगा....

मुझे लगता है कि मुझे झपकी आ गई होगी। मैं बहुत कमजोर हूँ, और ओह! इतना दुखी, इतना दुखी और थका हुआ--थका हुआ। कागज की सरसराहट, मेरे दिमाग को परेशान करती है। मेरी सुनने की शक्ति अलौकिक रूप से तेज लग रही है। मैं थोड़ी देर बैठूँगा और सोचूँगा....

"चुप! मैं कुछ सुन रहा हूँ, नीचे--नीचे तहखानों में। यह चरमराने की आवाज है। मेरे ईश्वर, यह ओक के बड़े दरवाजे का खुलना है। वह क्या हो सकता है जो ऐसा कर रहा है? मेरी कलम की खरोंच मुझे बहरा कर रही है ... मुझे सुनना चाहिए.... सीढ़ियों पर कदम हैं; अजीब दबे पाँव, जो ऊपर और करीब आते हैं.... यीशु, मुझ पर दया करो, एक बूढ़ा आदमी। दरवाजे के हैंडल पर कुछ टटोल रहा है। ओ ईश्वर, अब मेरी मदद करो! यीशु--दरवाजा खुल रहा है--धीरे-धीरे। कुछ--"

बस इतना ही[16]

XXVII

निष्कर्ष

मैंने पांडुलिपि नीचे रखी, और टॉनिसन की ओर देखा: वह बैठा, अंधेरे में घूर रहा था। मैंने एक मिनट इंतजार किया; फिर मैंने बात की।

"खैर?" मैंने कहा।

वह धीरे से मुड़ा, और मेरी तरफ देखा। ऐसा लग रहा था कि उसके विचार उससे निकलकर बहुत दूर चले गए थे।

"क्या वह पागल था?" मैंने पूछा, और पांडुलिपि की ओर आधे सिर हिलाकर इशारा किया।

टॉनिसन ने एक पल के लिए मुझे बिना देखे घूरा; फिर, उसकी बुद्धि वापस आ गई, और अचानक, उसने मेरा प्रश्न समझ लिया।

"नहीं!" उसने कहा।

मैंने एक विरोधाभासी राय देने के लिए अपने होंठ खोले; क्योंकि चीजों की वास्तविकता के बारे में मेरी समझ मुझे कहानी को शाब्दिक रूप से लेने की अनुमति नहीं दे रही थी; फिर मैंने कुछ भी कहे बिना उन्हें फिर से बंद कर लिया। किसी तरह, टॉनिसन की आवाज में मौजूद निश्चितता ने मेरे संदेहों को प्रभावित किया। मुझे अचानक कम आश्वासन महसूस हुआ; हालांकि मैं अभी तक बिल्कुल भी आश्वस्त नहीं था।

कुछ क्षणों की चुप्पी के बाद, टॉनिसन कठोरता से उठा, और कपड़े उतारने लगा। वह बात करने का इच्छुक नहीं लग रहा था; इसलिए मैंने कुछ नहीं कहा; बल्कि उसी का अनुसरण किया। मैं थका हुआ था; हालांकि अभी भी उस कहानी से भरा हुआ था जिसे मैंने अभी-अभी पढ़ा था।

किसी तरह, जैसे ही मैं अपने कंबल में लिपटा, मेरे मन में उन पुराने बगीचों की याद ताजा हो गई, जैसा कि हमने उन्हें देखा था। मुझे वह अजीब डर याद आया जो उस जगह ने हमारे दिलों में पैदा किया था; और मुझे विश्वास के साथ यह महसूस हुआ कि टॉनिसन सही था।

जब हम उठे तो बहुत देर हो चुकी थी--लगभग दोपहर; क्योंकि रात का अधिकांश समय पांडुलिपि पढ़ने में व्यतीत हुआ था।

टॉनिसन चिड़चिड़ा था, और मैं बेचैनी महसूस कर रहा था। दिन थोड़ा उदास था, और हवा में थोड़ी ठंडक थी। हम दोनों में से किसी ने भी मछली पकड़ने जाने का जिक्र नहीं किया। हमने दोपहर का भोजन किया, और उसके बाद, बस चुपचाप बैठे रहे और धूम्रपान किया।

थोड़ी देर बाद, टॉनिसन ने पांडुलिपि मांगी: मैंने उसे सौंप दी, और उसने दोपहर का अधिकांश समय इसे अकेले पढ़ने में बिताया।

यह उसी समय था जब वह इस काम में लगा हुआ था, कि मेरे मन में एक विचार आया:--

"क्या कहते हो, एक बार फिर देखने चलें--?" मैंने नदी की ओर सिर हिलाया।

टॉनिसन ने ऊपर देखा। "बिल्कुल नहीं!" उसने अचानक कहा; और, किसी तरह, मैं उसके जवाब से नाराज होने के बजाय राहत महसूस कर रहा था।

उसके बाद, मैंने उसे अकेला छोड़ दिया।

चाय के समय से थोड़ी देर पहले, उसने उत्सुकता से मेरी ओर देखा।

"माफ़ करना, पुराने साथी, अगर मैंने अभी तुम्हारे साथ थोड़ी सख्ती बरती;" (वास्तव में अभी! उसने पिछले तीन घंटों से बात नहीं की थी) "लेकिन मैं वहाँ फिर कभी नहीं जाऊँगा," और उसने अपने सिर से इशारा किया, "तुम मुझे जो भी ऑफर करो उसके लिए। उफ़!" और उसने किसी आदमी के आतंक और आशा और निराशा के उस इतिहास को नीचे रख दिया।

अगली सुबह, हम जल्दी उठे, और अपनी सामान्य तैराकी के लिए गए: हमने पिछले दिन की निराशा को काफी हद तक दूर कर दिया था; और इसलिए, नाश्ता करने के बाद हमने अपनी छड़ें लीं, और दिन अपने पसंदीदा खेल में बिताया।

उस दिन के बाद, हमने अपनी छुट्टी का भरपूर आनंद लिया; हालांकि हम दोनों उस समय का इंतजार कर रहे थे जब हमारा ड्राइवर आएगा; क्योंकि हम उससे, और उसके माध्यम से छोटे से गाँव के लोगों से पूछने के लिए बहुत उत्सुक थे, कि क्या उनमें से कोई हमें उस अजीब बगीचे के बारे में जानकारी दे सकता है, जो लगभग अज्ञात देश के एक हिस्से में अलग-थलग पड़ा था।

अंत में, वह दिन आ गया, जिस दिन हमें ड्राइवर के हमारे पास आने की उम्मीद थी। वह जल्दी आ गया, जब हम अभी भी बिस्तर पर थे; और, पहली बात जो हमें पता चली, वह यह थी कि वह तंबू के मुहाने पर था, पूछ रहा था कि क्या हमने अच्छी तरह से खेल का आनंद लिया। हमने सकारात्मक जवाब दिया; और फिर, दोनों ने एक साथ, लगभग एक ही सांस में, वह सवाल पूछा जो हमारे दिमाग में सबसे ऊपर था:--क्या वह एक पुराने बगीचे, और एक बड़े गड्ढे, और एक झील के बारे में कुछ जानता है, जो कुछ मील दूर, नदी के नीचे स्थित है; साथ ही, क्या उसने कभी वहाँ के एक बड़े घर के बारे में सुना है?

नहीं, वह नहीं जानता था, और उसने नहीं सुना था; फिर भी, रुको, उसने एक बार, बहुत समय पहले, जंगल में अकेले खड़े एक महान, पुराने घर की अफवाह सुनी थी; लेकिन, अगर उसे सही ढंग से याद था तो वह परियों के लिए समर्पित जगह थी; या, यदि ऐसा नहीं था, तो उसे यकीन था कि इसके बारे में कुछ "अजीब" था; और, वैसे भी, उसने बहुत लंबे समय से इसके बारे में कुछ नहीं सुना था--तब से नहीं जब से वह बहुत छोटा लड़का था। नहीं, उसे इसके बारे में कुछ भी विशेष याद नहीं था; वास्तव में, वह नहीं जानता था कि उसे "बिल्कुल भी" कुछ याद है जब तक हमने उससे सवाल नहीं किया।

"देखो," टॉनिसन ने कहा, यह पाते हुए कि यह लगभग सब कुछ था जो वह हमें बता सकता था, "बस गाँव के चारों ओर एक चक्कर लगाओ, जब तक हम कपड़े पहनते हैं, और अगर हो सके तो कुछ पता लगाओ।"

एक सामान्य सलाम के साथ, वह आदमी अपने काम पर निकल गया; जबकि हमने कपड़े पहनने की जल्दी की; जिसके बाद, हमने नाश्ता तैयार करना शुरू किया।

हम अभी नाश्ता करने के लिए बैठे ही थे, कि वह वापस आ गया।

"सब बिस्तर में हैं, आलसी शैतान, साहब," उसने सलाम दोहराते हुए कहा, और हमारी राशन पेटी पर फैले खाने की अच्छी चीजों पर एक सराहनीय दृष्टि डाली, जिसे हमने मेज के रूप में उपयोग किया था।

"ओह, खैर, बैठ जाओ," मेरे दोस्त ने जवाब दिया, "और हमारे साथ कुछ खा लो।" जो उस आदमी ने बिना किसी देरी के किया।

नाश्ते के बाद, टॉनिसन ने उसे फिर उसी काम पर भेज दिया, जबकि हम बैठे धूम्रपान करते रहे। वह लगभग तीन-चौथाई घंटे बाहर रहा, और, जब वह लौटा, तो यह स्पष्ट था कि उसे कुछ पता चला है। ऐसा लगता है कि उसने गाँव के एक प्राचीन व्यक्ति के साथ बातचीत की थी, जो शायद, उस अजीब घर के बारे में--हालांकि यह बहुत कम था--किसी भी अन्य जीवित व्यक्ति से अधिक जानता था।

इस ज्ञान का सार यह था कि, "प्राचीन व्यक्ति" के युवावस्था में--और भगवान जाने वह कितना पीछे था--बगीचों के केंद्र में एक बड़ा घर हुआ करता था, जहाँ अब केवल खंडहर का वह टुकड़ा बचा है। यह घर बहुत समय से खाली था; उसके--प्राचीन व्यक्ति के--जन्म से वर्षों पहले। यह एक ऐसी जगह थी जिससे गाँव के लोग बचते थे, जैसे कि उनके पूर्वजों ने उनसे पहले इससे परहेज किया था। इसके बारे में कई बातें कही गईं, और सभी बुरी थीं। दिन हो या रात, कोई भी इसके पास नहीं गया। गाँव में यह हर उस चीज का पर्यायवाची था जो अपवित्र और भयानक है।

और फिर, एक दिन, एक आदमी, एक अजनबी, गाँव से होकर गुजरा, और नदी के नीचे, हाउस की दिशा में मुड़ गया, जैसा कि इसे ग्रामीणों द्वारा हमेशा कहा जाता था। कुछ घंटों बाद, वह वापस आ गया, उसी रास्ते से, जिस तरफ से वह आया था, अरद्राहन की ओर। फिर, तीन महीने या उससे अधिक समय तक, कुछ भी नहीं सुना गया। उस समय के अंत में, वह फिर से प्रकट हुआ; लेकिन अब, उसके साथ एक बुजुर्ग महिला थी, और बड़ी संख्या में गधे, जो विभिन्न वस्तुओं से लदे थे। वे बिना रुके गाँव से होकर गुजरे, और सीधे नदी के किनारे, हाउस की दिशा में चले गए।

उस समय से, किसी ने भी, सिवाय उस आदमी के जिसे उन्होंने अरद्राहन से मासिक आपूर्ति लाने के लिए चार्टर किया था, उनमें से किसी को भी नहीं देखा था: और उसे, किसी ने कभी बात करने के लिए प्रेरित नहीं किया; स्पष्ट रूप से, उसे उसकी परेशानी के लिए अच्छी तरह भुगतान किया गया था।

उस छोटे से गाँव में साल बिना किसी घटना के गुजरते गए; आदमी अपनी मासिक यात्राएं नियमित रूप से करता रहा।

एक दिन, वह अपने सामान्य काम पर हमेशा की तरह दिखाई दिया। वह निवासियों के साथ एक गुस्सैल सिर हिलाने के अलावा कुछ भी कहे बिना गाँव से होकर गुजरा और हाउस की ओर चला गया। आमतौर पर, वापसी की यात्रा करने से पहले शाम हो जाती थी। हालांकि, इस अवसर पर, वह कुछ घंटे बाद, असाधारण उत्तेजना की स्थिति में गाँव में फिर से प्रकट हुआ था, और इस आश्चर्यजनक जानकारी के साथ कि घर शारीरिक रूप से गायब हो गया था, और वह एक अद्भुत गड्ढा अब उस जगह पर उबाऊ था जहाँ वह खड़ा था।

यह खबर, ऐसा लगता है, ग्रामीणों की जिज्ञासा को इतना उत्तेजित कर दिया, कि उन्होंने अपने डर पर काबू पा लिया, और सामूहिक रूप से उस जगह के लिए मार्च किया। वहाँ, उन्होंने सब कुछ पाया, बिल्कुल वैसा ही जैसा वाहक द्वारा वर्णित किया गया था।

यह सब कुछ था जो हम सीख सके। पांडुलिपि के लेखक कौन थे, वह कौन थे, और वह कहाँ से आए थे, हम कभी नहीं जान पाएंगे।

उनकी पहचान, जैसा कि वह चाहते थे, हमेशा के लिए दफन हो गई है।

उसी दिन, हम क्राइटेन के एकांत गाँव से निकल गए। हम तब से वहाँ कभी नहीं गए।

कभी-कभी, अपने सपनों में, मैं उस विशाल गड्ढे को देखता हूँ, जो चारों ओर से जंगली पेड़ों और झाड़ियों से घिरा हुआ है। और पानी का शोर ऊपर उठता है, और मिल जाता है--मेरी नींद में--अन्य और धीमी आवाजों के साथ; जबकि, सबके ऊपर, स्प्रे का शाश्वत कफन लटका हुआ है।

दुःख

मेरे सीने में भयंकर भूख का राज है, मैंने सपना भी नहीं देखा था कि यह पूरी दुनिया, ईश्वर के हाथ में कुचली हुई, पैदा कर सकती है अशांति का इतना कड़वा सार, इतना दर्द जितना दुःख ने अब उछाला है अपने भयानक दिल से, बिना सील किए!

हर सिसकती सांस केवल एक चीख है, मेरे दिल की धड़कनें पीड़ा का डमरू हैं, और मेरे पूरे दिमाग में केवल एक ही विचार है कि जीवन में अब कभी भी नहीं (स्मृति की पीड़ा को छोड़कर) तुम्हारे साथ हाथ मिलाऊंगा, जो अब कुछ भी नहीं हो!

पूरी रात के शून्य में मैं खोजता हूँ, तुम्हें इतनी गूंगी तरह पुकारते हुए; लेकिन तुम नहीं हो; और रात का विशाल सिंहासन एक सर्व-अद्भुत चर्च बन जाता है सितारों की घंटियों के साथ जो मेरे लिए बज रही हैं जो पूरी जगह में सबसे अकेला हूँ!

भूखा, मैं किनारे की ओर रेंगता हूँ, शायद कुछ आराम मेरा इंतजार कर रहा है पुराने समुद्र के शाश्वत हृदय से; लेकिन देखो! पूरी गंभीर गहराई से, रहस्य से दूर की आवाजें पूछ रही हैं कि हम अलग क्यों हैं!

"मैं जहाँ भी जाऊँ मैं अकेला हूँ जो कभी, तुम्हारे माध्यम से, पूरी दुनिया रखता था। मेरा सीना एक पूरा उग्र दर्द है उसके लिए जो था, और अब उड़ गया है उस खालीपन में जहाँ जीवन फेंका जाता है जहाँ सब कुछ नहीं है, और न ही फिर से है!"

फुटनोट:

[1] एक स्पष्ट रूप से अर्थहीन प्रविष्टि। मुझे इस मामले के बारे में पांडुलिपि में कोई पिछला संदर्भ नहीं मिल सका। हालांकि, बाद की घटनाओं के प्रकाश में यह स्पष्ट हो जाता है। --संपादक।

[2] यहाँ, लिखावट अपठनीय हो जाती है, पांडुलिपि के इस हिस्से की क्षतिग्रस्त स्थिति के कारण। नीचे मैं उन अंशों को छाप रहा हूँ जो स्पष्ट हैं। --संपादक।

[3] नोट--सबसे गंभीर जांच भी मुझे पांडुलिपि के क्षतिग्रस्त हिस्से को अधिक पढ़ने में सक्षम नहीं बना पाई है। यह "रात में शोर" शीर्षक वाले अध्याय के साथ फिर से पठनीय होने लगती है। --संपादक।

[4] एकांतवासी इसका उपयोग एक उदाहरण के रूप में करता है, स्पष्ट रूप से धूमकेतु की लोकप्रिय अवधारणा के अर्थ में। --संपादक।

[5] स्पष्ट रूप से खोए हुए और विकृत पृष्ठों में निर्धारित किसी चीज का संदर्भ। देखें अंश, अध्याय 14--संपादक।

[6] चंद्रमा का और कोई उल्लेख नहीं किया गया है। यहाँ जो कहा गया है, उससे यह स्पष्ट है कि हमारे उपग्रह ने पृथ्वी से अपनी दूरी काफी बढ़ा ली थी। संभवतः, बाद के युग में यह हमारे आकर्षण से टूट भी गया होगा। मुझे खेद है कि इस बिंदु पर कोई प्रकाश नहीं डाला गया है। --संपादक।

[7] संभवतः, जमी हुई हवा। --संपादक।

[8] पिछला फुटनोट देखें। यह कमरे के भीतर बर्फ (?) की व्याख्या करेगा। --संपादक।

[9] मैं हैरान हूँ कि न तो यहाँ, और न ही बाद में, एकांतवासी सूर्य की उत्तर और दक्षिण गति (स्पष्ट रूप से, निश्चित रूप से) के बारे में कोई और उल्लेख करता है। --संपादक।

[10] इस समय ध्वनि ले जाने वाला वातावरण या तो अविश्वसनीय रूप से पतला रहा होगा, या--अधिक संभवतः--अस्तित्वहीन। इसके प्रकाश में, यह नहीं माना जा सकता है कि ये, या कोई अन्य, शोर जीवित कानों के लिए स्पष्ट रहे होंगे--सुनने के लिए, जैसा कि हम, भौतिक शरीर में, उस भावना को समझते हैं। --संपादक।

[11] मैं केवल यह मान सकता हूँ कि पृथ्वी की वार्षिक यात्रा का समय सूर्य के घूर्णन की अवधि के साथ अपने वर्तमान सापेक्ष अनुपात को बनाए रखने में विफल रहा था। --संपादक।

[12] पांडुलिपि का एक सावधानीपूर्वक अध्ययन बताता है कि, या तो सूर्य बड़ी विलक्षणता की कक्षा में यात्रा कर रहा है, या फिर यह एक कम होती कक्षा पर हरे तारे के पास पहुंच रहा था। और इस समय, मैं इसे विशाल तारे के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव द्वारा, सीधे अपने तिरछे पाठ्यक्रम से टूटते हुए मानता हूँ। --संपादक।

[13] यहाँ यह ध्यान दिया जाएगा कि पृथ्वी "धीरे-धीरे मृत सूर्य के भयानक चेहरे को पार कर रही थी।" इसके लिए कोई स्पष्टीकरण नहीं दिया गया है, और हमें निष्कर्ष निकालना चाहिए, या तो समय की गति धीमी हो गई थी, या फिर पृथ्वी वास्तव में अपनी कक्षा में एक दर पर प्रगति कर रही थी, जो मौजूदा मानकों से मापे जाने पर धीमी थी। हालांकि, पांडुलिपि का एक सावधानीपूर्वक अध्ययन, मुझे यह निष्कर्ष निकालने के लिए प्रेरित करता है कि समय की गति काफी लंबी अवधि के लिए लगातार कम हो रही थी। --संपादक।

[14] अध्याय 18 का पहला फुटनोट देखें।

[15] निस्संदेह, मृत केंद्रीय सूर्य का लौ-किनारे वाला द्रव्यमान, एक और आयाम से देखा गया। --संपादक।

[16] नोट--अधूरे शब्द से, पांडुलिपि पर, स्याही की एक हल्की रेखा का पता लगाना संभव है, जो बताती है कि कलम कागज पर पीछे छूट गई है; संभवतः, डर और कमजोरी के कारण। --संपादक।