जनवरी, 2000, जिसे वॉल्टर डेबौफ द्वारा 2003 में एचटीएमएल में परिवर्तित किया गया। वर्तमान पाठ और एचटीएमएल फाइलें, प्रूफरीडिंग टीम, https://www.pgdp.net;
द लॉक एंड की लाइब्रेरी
क्लासिक मिस्ट्री एंड डिटेक्टिव स्टोरीज
संपादित जूलियन हॉथोर्न
आधुनिक अंग्रेजी
रुडयार्ड किपलिंग, ए. कोनन डॉयल
एगर्टन कैसल
स्टैनली जे. वेमैन, विल्की कोलिन्स
रॉबर्ट लुई स्टीवेन्सन
न्यूयॉर्क द रिव्यू ऑफ रिव्यूज कंपनी 1909
रुडयार्ड किपलिंग
मेरी अपनी सच्ची भूतिया कहानी
जैसा मैं रेगिस्तान से आया, ऐसा यह था-- जैसा मैं रेगिस्तान से आया। भयानक रात का शहर।
परलोक में कहीं, जहाँ किताबें, तस्वीरें, नाटक और देखने के लिए दुकानों की खिड़कियाँ हैं, और हज़ारों लोग जो अपना जीवन इन चारों के निर्माण में बिताते हैं, एक सज्जन रहते हैं जो लोगों के वास्तविक अंतरमन के बारे में सच्ची कहानियाँ लिखते हैं; और उनका नाम मिस्टर वॉल्टर बेसेंट है। लेकिन वे अपने भूतों के साथ--उन्होंने उनकी आधी कार्यशाला भर के भूत प्रकाशित किए हैं--हल्का-फुल्का व्यवहार करने पर अड़े रहते हैं। वे अपने भूत-द्रष्टाओं को भूतों के साथ परिचित होकर बात करना, और कुछ मामलों में, निर्लज्जता से छेड़खानी करना सिखाते हैं। आप वाइसरॉय से लेकर वर्नाक्यूलर अखबार तक, किसी भी चीज़ के साथ हल्का-फुल्का व्यवहार कर सकते हैं; लेकिन आपको भूत के प्रति सम्मानपूर्वक व्यवहार करना चाहिए, और विशेष रूप से भारतीय भूत के प्रति।
इस भूमि में ऐसे भूत होते हैं जो मोटे, ठंडे, पिलपिले शवों का रूप ले लेते हैं, और सड़क के किनारे पेड़ों में तब तक छिपे रहते हैं जब तक कोई यात्री वहाँ से न गुज़रे। फिर वे उसकी गर्दन पर गिरते हैं और वहीं बने रहते हैं। प्रसव के दौरान मरने वाली महिलाओं के भयानक भूत भी होते हैं। ये शाम के समय रास्तों पर घूमते हैं, या किसी गाँव के पास फसलों में छिप जाते हैं, और मोहक आवाज़ में बुलाते हैं। लेकिन उनकी पुकार का उत्तर देना इस दुनिया और अगली दुनिया में मृत्यु के समान है। उनके पैर पीछे की ओर मुड़े होते हैं ताकि सभी समझदार लोग उन्हें पहचान सकें। छोटे बच्चों के भूत होते हैं जिन्हें कुओं में फेंक दिया गया हो। ये कुओं की मुंडेरों और जंगलों के किनारों पर मंडराते हैं, और तारों के नीचे विलाप करते हैं, या महिलाओं की कलाई पकड़कर ऊपर उठाए जाने और गोद में लिए जाने की विनती करते हैं। हालाँकि, ये और शव वाले भूत केवल स्थानीय किस्से हैं और साहिबों पर हमला नहीं करते। आज तक किसी देशी भूत द्वारा किसी अंग्रेज को डराने की प्रामाणिक खबर नहीं मिली है; लेकिन कई अंग्रेज भूतों ने गोरे और काले, दोनों के होश उड़ा दिए हैं।
लगभग हर दूसरे स्टेशन का अपना एक भूत होता है। कहा जाता है कि शिमला में दो हैं, उस महिला की गिनती अलग जो पुराने रोड पर सिरी डाक-बंगले में धौंकनी चलाती है; मसूरी में एक घर है जहाँ एक बहुत ही जीवंत 'वस्तु' का वास है; माना जाता है कि लाहौर में एक घर के चारों ओर एक 'सफेद महिला' रात का पहरा देती है; डलहौजी का कहना है कि उसका एक घर शरद ऋतु की शामों में घोड़े और खाई वाली भयानक दुर्घटना की सभी घटनाओं को 'दोहराता' है; मरी में एक हंसमुख भूत है, और अब जबकि वहाँ हैजा फैल चुका है, तो वहाँ एक दुखी भूत के लिए भी जगह होगी; मियाँ मीर में अधिकारियों के क्वार्टर हैं जिनके दरवाज़े बिना कारण खुल जाते हैं, और जिनके फर्नीचर के बारे में गारंटी है कि वे जून की गर्मी से नहीं, बल्कि उन अदृश्य शक्तियों के भार से चरचराते हैं जो कुर्सियों पर आराम करने आती हैं; पेशावर में ऐसे घर हैं जिन्हें कोई स्वेच्छा से किराए पर नहीं लेगा; और इलाहाबाद में एक बड़े बंगले के साथ कुछ--बुखार नहीं--गड़बड़ है। पुराने प्रांतों में तो प्रेतवाधित घरों की भरमार है, और उनकी मुख्य सड़कों पर प्रेत सेनाएँ मार्च करती हैं।
ग्रैंड ट्रंक रोड पर स्थित कुछ डाक-बंगलों में उनके अहाते में छोटे-छोटे सुविधाजनक कब्रिस्तान हैं--उन दिनों के "इस नश्वर जीवन के परिवर्तनों और संयोगों" के साक्षी जब लोग कलकत्ता से उत्तर-पश्चिम तक गाड़ी चलाते थे। ये बंगले रहने के लिए आपत्तिजनक जगहें हैं। वे आम तौर पर बहुत पुराने और हमेशा गंदे होते हैं, जबकि खानसामा बंगले जितना ही प्राचीन होता है। वह या तो बुढ़ापे में बड़बड़ाता है, या बुढ़ापे की लंबी तंद्रा में खो जाता है। दोनों ही स्थितियों में वह बेकार है। यदि आप उस पर क्रोधित होते हैं, तो वह तीस साल पहले मरे और दफनाए गए किसी साहिब का ज़िक्र करता है, और कहता है कि जब वह उस साहिब की सेवा में था, तो प्रांत का कोई खानसामा उसका मुकाबला नहीं कर सकता था। फिर वह बड़बड़ाता, मुंह बनाता, कांपता और बर्तनों के बीच इधर-उधर होता है, और आपको अपनी झुंझलाहट पर पछतावा होता है।
इन डाक-बंगलों में, भूतों के पाए जाने की सबसे अधिक संभावना होती है, और जब मिल जाएँ, तो उन्हें नोट कर लेना चाहिए। कुछ समय पहले मेरा काम डाक-बंगलों में रहना था। मैं कभी भी एक घर में लगातार तीन रातों तक नहीं रहा, और उनकी नस्लों को जानने लगा। मैं लाल ईंट की दीवारों और रेल की छतों वाले सरकारी बंगलों में रहा, जहाँ हर कमरे में फर्नीचर की सूची लगी होती थी, और स्वागत के लिए दहलीज पर एक उत्तेजित सांप होता था। मैं 'परिवर्तित' बंगलों में रहा--पुराने घर जो डाक-बंगले के रूप में काम कर रहे थे--जहाँ कुछ भी अपनी जगह पर नहीं था और रात के खाने के लिए एक मुर्गी तक नहीं थी। मैं सेकेंड-हैंड महलों में रहा जहाँ हवा नक्काशीदार संगमरमर के जालीदार काम से उतनी ही असुविधाजनक तरीके से बहती थी जितनी टूटी हुई खिड़की से। मैं ऐसे डाक-बंगलों में रहा जहाँ आगंतुकों की किताब में आखिरी प्रविष्टि पंद्रह महीने पुरानी थी, और जहाँ वे तलवार से करी के लिए मेमने का सिर काटते थे। मेरा सौभाग्य था कि मुझे हर तरह के लोग मिले, संयमित यात्रा करने वाले मिशनरियों और ब्रिटिश रेजिमेंटों से भागने वाले भगोड़ों से लेकर शराबी आवाराओं तक जो आने-जाने वालों पर व्हिस्की की बोतलें फेंकते थे; और मेरा और भी बड़ा सौभाग्य था कि मैं प्रसूति के मामलों से बच गया। यह देखते हुए कि यहाँ हमारे जीवन की त्रासदी का एक उचित हिस्सा डाक-बंगलों में ही घटित होता है, मुझे आश्चर्य हुआ कि मुझे कोई भूत नहीं मिला। जो भूत स्वेच्छा से डाक-बंगले के आसपास मंडराएगा, वह निश्चित रूप से पागल होगा; लेकिन डाक-बंगलों में बहुत से लोग पागल होकर मर चुके हैं, इसलिए पागल भूतों का एक उचित प्रतिशत तो होना ही चाहिए।
समय आने पर मुझे अपना भूत मिल गया, या बल्कि भूत, क्योंकि वे दो थे। उस घड़ी तक मैं भूतों को संभालने के मिस्टर बेसेंट के तरीके के प्रति सहानुभूति रखता था, जैसा कि "मिस्टर ल्यूक्राफ्ट की अजीब कहानी और अन्य कहानियाँ" में दिखाया गया है। अब मैं विपक्ष में हूँ।
हम इस बंगले को कटमल डाक-बंगला कहेंगे। लेकिन यह तो उस भयावहता का सबसे छोटा हिस्सा था। संवेदनशील त्वचा वाले व्यक्ति को डाक-बंगलों में सोने का कोई अधिकार नहीं है। उसे शादी कर लेनी चाहिए। कटमल डाक-बंगला पुराना, सड़ा हुआ और बिना मरम्मत वाला था। फर्श घिसी हुई ईंटों का था, दीवारें गंदी थीं, और खिड़कियाँ मैल से लगभग काली हो गई थीं। यह एक ऐसे छोटे रास्ते पर स्थित था जिसका उपयोग वित्त से लेकर वन विभाग तक के सभी प्रकार के स्थानीय उप-उप-सहायक करते थे; लेकिन असली साहिब दुर्लभ थे। खानसामा, जो बुढ़ापे के कारण लगभग दोहरा हो चुका था, ने ऐसा ही कहा।
जब मैं पहुँचा, तो ज़मीन पर रुक-रुक कर, अनिश्चित बारिश हो रही थी, साथ में एक बेचैन हवा चल रही थी, और हर झोंका बाहर खड़े सख्त ताड़ के पेड़ों में सूखी हड्डियों के खड़खड़ाने जैसी आवाज़ करता था। मेरे पहुँचते ही खानसामा पूरी तरह से अपना आपा खो बैठा। उसने कभी एक साहिब की सेवा की थी। क्या मैं उस साहिब को जानता था? उसने मुझे एक प्रसिद्ध व्यक्ति का नाम बताया जो पच्चीस साल से अधिक समय से दफन था, और मुझे उस व्यक्ति का उसके प्रागैतिहासिक यौवन का एक प्राचीन डैग्यूरोटाइप दिखाया। मैंने एक महीने पहले ही 'मेमॉयर्स' के दो खंडों के शीर्षक पर उसकी एक स्टील नक्काशी देखी थी, और मुझे अपने आप में अकथनीय बुढ़ापा महसूस हुआ।
दिन ढल गया और खानसामा मेरे लिए भोजन लेने चला गया। उसने इसे "खाना"--मानव भोजन--कहने का नाटक भी नहीं किया। उसने "रतब" कहा, जिसका मतलब अन्य चीजों के अलावा, "खाद्य"--कुत्तों का राशन--होता है। उसके इस शब्द के चयन में कोई अपमान नहीं था। मुझे लगता है, वह दूसरा शब्द भूल चुका था।
जब वह जानवरों के मृत शरीरों को काट रहा था, तो मैंने डाक-बंगले का मुआयना करने के बाद खुद को व्यवस्थित किया। मेरे अपने कमरे के अलावा, जो एक कोने वाला कुत्ताघर था, तीन कमरे थे, जिनमें से प्रत्येक लंबी लोहे की सलाखों से बंधे धुंधले सफेद दरवाजों के माध्यम से एक-दूसरे में खुलता था। बंगला बहुत ठोस था, लेकिन कमरों की विभाजन दीवारें अपनी कमज़ोरी में लगभग कच्ची बनी थीं। हर कदम या ट्रंक के टकराने की आवाज़ मेरे कमरे से बाकी तीनों कमरों में गूँजती थी, और हर आहट सुदूर दीवारों से कांपती हुई वापस आती थी। इसी कारण मैंने दरवाज़ा बंद कर दिया। कोई लैंप नहीं थे--केवल लंबी कांच की शेड में मोमबत्तियाँ थीं। बाथरूम में तेल की एक बत्ती जल रही थी।
निराशाजनक, शुद्ध दुखों के लिए, वह डाक-बंगला उन कई डाक-बंगलों में सबसे खराब था जहाँ मैंने कभी कदम रखा था। वहाँ कोई चिमनी नहीं थी, और खिड़कियाँ खुलती नहीं थीं; इसलिए कोयले की अंगीठी बेकार होती। बारिश और हवा घर के चारों ओर छपछपाती, गड़गड़ाती और कराहती थी, और ताड़ के पेड़ खड़खड़ाते और दहाड़ते थे। आधा दर्जन सियार अहाते से गाते हुए गुज़रे, और एक लकड़बग्घा दूर खड़ा होकर उनका मज़ाक उड़ाता रहा। एक लकड़बग्घा सदूसी को भी मृतकों के पुनरुत्थान के बारे में आश्वस्त कर देगा--मृतकों की सबसे खराब किस्म। फिर रतब आया--एक अजीब भोजन, संरचना में आधा देशी और आधा अंग्रेजी--पुराना खानसामा मेरी कुर्सी के पीछे मृत और जा चुके अंग्रेजों के बारे में बड़बड़ा रहा था, और हवा से हिलती मोमबत्तियाँ बिस्तर और मच्छरदानी के साथ लुका-छिपी खेल रही थीं। यह बिल्कुल वैसा ही रात का खाना और शाम थी जो एक आदमी को उसके अतीत के हर एक पाप की याद दिला दे, और उन सभी के बारे में जिन्हें वह जीने पर करने का इरादा रखता था।
नींद, कई सौ कारणों से, आसान नहीं थी। बाथरूम में जलते लैंप ने कमरे में सबसे बेतुकी परछाइयाँ डालीं, और हवा बकवास करने लगी थी।
ठीक जब वे कारण रक्त चूसने वाली थकान से सुस्त हो रहे थे, मैंने अहाते में डोली-वाहकों की नियमित--"चलो इसे उठाएं और फेंक दें"--गुर्राहट सुनी। पहले एक डोली आई, फिर दूसरी, और फिर तीसरी। मैंने डोलियों को ज़मीन पर पटकते हुए सुना, और मेरे दरवाज़े के सामने का शटर हिल गया। "कोई अंदर आने की कोशिश कर रहा है," मैंने कहा। लेकिन कोई नहीं बोला, और मैंने खुद को आश्वस्त किया कि यह तेज़ हवा थी। मेरे बगल वाले कमरे का शटर खटखटाया गया, पीछे फेंका गया, और अंदर का दरवाज़ा खुल गया। "यह कोई उप-उप-सहायक होगा," मैंने कहा, "और वह अपने दोस्तों को साथ लाया है। अब वे एक घंटे तक बात करेंगे, थूकेंगे और धूम्रपान करेंगे।"
लेकिन कोई आवाज़ नहीं थी और कोई पदचाप नहीं थी। कोई भी अपना सामान अगले कमरे में नहीं रख रहा था। दरवाज़ा बंद हो गया, और मैंने ईश्वर का शुक्रिया अदा किया कि मुझे शांति से छोड़ दिया जाएगा। लेकिन मुझे यह जानने की उत्सुकता थी कि डोलियाँ कहाँ गई थीं। मैं बिस्तर से उतरा और अंधेरे में देखा। डोलियों का कोई निशान नहीं था। जैसे ही मैं वापस बिस्तर पर जा रहा था, मैंने अगले कमरे में वह आवाज़ सुनी जिसे होश में कोई भी व्यक्ति गलती से गलत नहीं समझ सकता--स्लेट की लंबाई के नीचे बिलियर्ड बॉल की सरसराहट, जब खिलाड़ी ब्रेक के लिए निशाना लगा रहा हो। कोई दूसरी आवाज़ इसके जैसी नहीं है। एक मिनट बाद एक और सरसराहट हुई, और मैं बिस्तर में घुस गया। मैं डरा हुआ नहीं था--सच में नहीं था। मुझे यह जानने की बहुत उत्सुकता थी कि डोलियों का क्या हुआ। उसी कारण से मैं बिस्तर पर कूदा।
अगले ही मिनट मैंने एक कैनन की दोहरी खटखट सुनी और मेरे रोंगटे खड़े हो गए। यह कहना गलत है कि बाल खड़े हो जाते हैं। सिर की त्वचा कस जाती है और आप पूरे स्कैल्प पर एक हल्की, चुभती, कांटेदार सनसनाहट महसूस कर सकते हैं। वही रोंगटे खड़े होना है।
एक सरसराहट और एक खटखट हुई, और दोनों आवाजें केवल एक ही चीज़ से हो सकती थीं--एक बिलियर्ड बॉल। मैंने खुद के साथ बहुत विस्तार से इस मामले पर तर्क किया; और जितना अधिक मैंने तर्क किया, उतना ही कम संभावित लगा कि एक बिस्तर, एक मेज, और दो कुर्सियाँ--मेरे बगल वाले कमरे का सारा फर्नीचर--बिलियर्ड्स के खेल की आवाज़ों की इतनी सटीक नकल कर सकें। एक और कैनन के बाद, सरसराहट से आंकने पर तीन-कुशन वाली, मैंने और तर्क नहीं किया। मुझे अपना भूत मिल गया था और मैं उस डाक-बंगले से बचने के लिए दुनिया भर की दौलत दे सकता था। मैंने सुना, और प्रत्येक बार सुनने पर खेल और स्पष्ट होता गया। सरसराहट पर सरसराहट और खटखट पर खटखट होती रही। कभी-कभी दोहरी खटखट और एक सरसराहट और एक और खटखट होती थी। किसी भी प्रकार के संदेह से परे, लोग अगले कमरे में बिलियर्ड्स खेल रहे थे। और अगला कमरा बिलियर्ड टेबल रखने के लिए पर्याप्त बड़ा नहीं था!
हवा के ठहराव के बीच मैंने खेल को आगे बढ़ते सुना--एक के बाद एक स्ट्रोक। मैंने विश्वास करने की कोशिश की कि मुझे आवाज़ें सुनाई नहीं दे रही हैं; लेकिन वह प्रयास विफल रहा।
क्या आप जानते हैं कि डर क्या है? अपमान, चोट या मृत्यु का सामान्य डर नहीं, बल्कि किसी ऐसी चीज़ का अत्यधिक, कांपने वाला भय जिसे आप देख नहीं सकते--ऐसा डर जो मुंह और गले के आधे हिस्से को सुखा देता है--ऐसा डर जो हाथों की हथेलियों पर पसीना ला देता है, और घंटी को काम में रखने के लिए निगलने पर मजबूर करता है? यह एक उत्तम डर है--एक महान कायरता, और इसे महसूस किया जाना चाहिए। डाक-बंगले में बिलियर्ड्स की संभावना ने ही चीज़ की वास्तविकता को साबित कर दिया। कोई भी व्यक्ति--शराबी हो या संयमित--बिलियर्ड्स के खेल की कल्पना नहीं कर सकता था, या "स्क्रू-कैनन" की थूकने वाली खड़खड़ाहट का आविष्कार नहीं कर सकता था।
डाक-बंगलों के एक गंभीर दौर का यह नुकसान है--यह अनंत भोलापन पैदा करता है। यदि कोई व्यक्ति किसी पक्के डाक-बंगले के निवासी से कहे:--"अगले कमरे में एक लाश है, और उसके अगले कमरे में एक पागल लड़की है, और उस ऊंट पर सवार महिला और पुरुष साठ मील दूर से भागकर आए हैं," तो सुनने वाला अविश्वास नहीं करेगा क्योंकि वह जानता होगा कि डाक-बंगले में कुछ भी इतना जंगली, विचित्र या भयानक नहीं है जो घटित न हो सके।
यह भोलापन, दुर्भाग्य से, भूतों तक फैला हुआ है। अपने घर से आया एक तर्कसंगत व्यक्ति अपनी करवट लेकर सो गया होता। मैंने ऐसा नहीं किया। जैसे ही मुझे बिस्तर में मौजूद चीजों द्वारा एक खराब शव के रूप में छोड़ दिया गया क्योंकि मेरे रक्त का अधिकांश हिस्सा मेरे दिल में था, वैसे ही मैंने लोहे की सलाखों वाले दरवाजे के पीछे गूँजते कमरे में खेले गए बिलियर्ड्स के एक लंबे खेल की हर स्ट्रोक को सुना। मेरा प्रमुख डर यह था कि खिलाड़ियों को मार्कर की आवश्यकता हो सकती है। यह एक बेतुका डर था; क्योंकि जो जीव अंधेरे में खेल सकते थे, वे ऐसी अनावश्यक चीजों से ऊपर होते। मैं केवल इतना जानता हूँ कि वह मेरा डर था; और वह वास्तविक था।
एक लंबे, बहुत लंबे समय के बाद खेल बंद हो गया, और दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया। मैं सो गया क्योंकि मैं बुरी तरह थक चुका था। अन्यथा मैं जागते रहना पसंद करता। एशिया की हर चीज़ के लिए मैं दरवाज़े की छड़ नहीं गिराता और अगले कमरे के अंधेरे में नहीं झांकता।
जब सुबह हुई, तो मैंने माना कि मैंने अच्छा और बुद्धिमानी का काम किया है, और प्रस्थान के साधनों के बारे में पूछा।
"वैसे, खानसामा," मैंने कहा, "रात में मेरे अहाते में वे तीन डोलियाँ क्या कर रही थीं?"
"कोई डोलियाँ नहीं थीं," खानसामा ने कहा।
मैं अगले कमरे में गया और दिन का उजाला खुले दरवाज़े से अंदर आया। मैं बहुत बहादुर था। मैं उस घंटे, नीचे वाले बड़े ब्लैक पूल के मालिक के साथ ब्लैक पूल खेलना पसंद करता।
"क्या यह जगह हमेशा से डाक-बंगला रही है?" मैंने पूछा।
"नहीं," खानसामा ने कहा। "दस या बीस साल पहले, मुझे याद नहीं कितना समय, यह एक बिलियर्ड रूम था।"
"एक क्या?"
"रेलवे बनाने वाले साहिबों के लिए एक बिलियर्ड रूम। मैं तब उस बड़े घर में खानसामा था जहाँ सभी रेलवे-साहिब रहते थे, और मैं ब्रांडी-शराब लेकर आता था। ये तीनों कमरे एक ही थे, और उनमें एक बड़ी मेज थी जिस पर साहिब हर शाम खेलते थे। लेकिन साहिब अब सब मर चुके हैं, और रेलवे, आप कहते हैं, काबुल तक जाती है।"
"क्या आपको साहिबों के बारे में कुछ याद है?"
"बहुत समय हो गया है, लेकिन मुझे याद है कि एक साहिब, एक मोटा आदमी और हमेशा गुस्से में रहने वाला, एक रात यहाँ खेल रहा था, और उसने मुझसे कहा:--'मंगल खान, ब्रांडी-पानी दो,' और मैंने गिलास भर दिया, और वह प्रहार करने के लिए मेज पर झुका, और उसका सिर नीचे गिरता गया यहाँ तक कि वह मेज से टकरा गया, और उसका चश्मा निकल गया, और जब हम--साहिब और मैं खुद--उसे उठाने के लिए दौड़े तो वह मर चुका था। मैंने उसे बाहर ले जाने में मदद की। आहा, वह एक मजबूत साहिब था! लेकिन वह मर चुका है और मैं, बूढ़ा मंगल खान, अभी भी जीवित हूँ, आपकी कृपा से।"
वह पर्याप्त से अधिक था! मुझे अपना भूत मिल गया--एक प्रथम-हस्त, प्रमाणित वस्तु। मैं सोसाइटी फॉर साइकिकल रिसर्च को लिखूँगा--मैं साम्राज्य को इस खबर से स्तब्ध कर दूँगा! लेकिन मैं, सबसे पहले, रात होने से पहले खुद को और उस डाक-बंगले के बीच अस्सी मील की फसल वाली ज़मीन लाऊंगा। सोसाइटी बाद में जांच करने के लिए अपना नियमित एजेंट भेज सकती है।
मैं अपने कमरे में गया और मामले के तथ्यों को नोट करने के बाद पैक करने की तैयारी की। जैसे ही मैंने धूम्रपान किया, मैंने खेल को फिर से शुरू होते सुना,--इस बार एक मिस के साथ, क्योंकि सरसराहट एक छोटी थी।
दरवाज़ा खुला था और मैं कमरे में देख सकता था। खटखट--खटखट! वह एक कैनन था। मैं बिना किसी डर के कमरे में गया, क्योंकि अंदर धूप थी और बाहर ताज़ा हवा थी। अनदेखा खेल बहुत तेज़ गति से चल रहा था। और क्यों न चले, जब एक बेचैन छोटा चूहा धुंधली छत के कपड़े के अंदर इधर-उधर दौड़ रहा था, और खिड़की के फ्रेम का एक ढीला टुकड़ा हवा में हिलते हुए खिड़की के बोल्ट पर पचास ब्रेक लगा रहा था!
बिलियर्ड गेंदों की आवाज़ को गलत समझना असंभव है! स्लेट पर गेंद की सरसराहट को गलत समझना असंभव है! लेकिन मुझे माफ किया जाना चाहिए। यहाँ तक कि जब मैंने अपनी प्रबुद्ध आँखें बंद कीं, तो आवाज़ अद्भुत रूप से तेज़ खेल जैसी थी।
मेरे दुखों का वफादार साथी, कादिर बख्श, गुस्से में अंदर आया।
"यह बंगला बहुत खराब और नीची जाति का है! कोई आश्चर्य नहीं कि हुज़ूर परेशान थे और दाग़ी हो गए। कल देर रात जब मैं बाहर सो रहा था तो तीन सेट डोली-वाले बंगले में आए, और कहा कि अंग्रेज लोगों के लिए अलग रखे गए कमरों में आराम करना उनका रिवाज है! खानसामा की क्या इज़्ज़त है? उन्होंने अंदर आने की कोशिश की, लेकिन मैंने उन्हें जाने के लिए कहा। कोई आश्चर्य नहीं, अगर ये ओड़िया यहाँ रहे हैं, तो हुज़ूर बुरी तरह से दाग़ी हो गए हैं। यह शर्म की बात है, और एक गंदे आदमी का काम है!"
कादिर बख्श ने यह नहीं कहा कि उसने प्रत्येक गिरोह से किराए के अग्रिम के रूप में दो आने लिए थे, और फिर, मेरे कानों से दूर, उसने उन्हें उस बड़ी हरी छतरी से पीटा था जिसका उपयोग मैं पहले कभी नहीं समझ सका था। लेकिन कादिर बख्श को नैतिकता की कोई धारणा नहीं है।
खानसामा के साथ एक साक्षात्कार हुआ, लेकिन जैसे ही उसने तुरंत अपना आपा खो दिया, क्रोध ने दया का स्थान ले लिया, और दया एक लंबी बातचीत की ओर ले गई, जिसके दौरान उसने मोटे इंजीनियर-साहिब की दुखद मृत्यु को तीन अलग-अलग स्टेशनों पर रखा--उनमें से दो पचास मील दूर थे। तीसरा बदलाव कलकत्ता के लिए था, और वहाँ साहिब की मृत्यु डॉग-कार्ट चलाते समय हुई।
यदि मैंने उसे प्रोत्साहित किया होता तो खानसामा अपनी लाश के साथ पूरे बंगाल में भटकता रहता।
मैं उतनी जल्दी नहीं गया जितनी जल्दी मैंने इरादा किया था। मैं रात भर रुका, जबकि हवा और चूहा और फ्रेम और खिड़की का बोल्ट एक डिंग-डॉन्ग "डेढ़ सौ ऊपर" खेल रहे थे। फिर हवा निकल गई और बिलियर्ड्स बंद हो गए, और मुझे लगा कि मैंने अपनी एक सच्ची, हॉल-मार्क वाली भूतिया कहानी को बर्बाद कर दिया है।
यदि मैं सही समय पर रुक जाता, तो मैं इससे कुछ भी बना सकता था।
यह सबसे कड़वा विचार था!
डाना दा का भेजा जाना
जब शैतान तुम्हारी छाती पर सवार हो, तो चमार को याद रखो। --देशी कहावत।
एक बार की बात है, भारत में कुछ लोगों ने टूटी हुई चाय की प्यालियों, एक-दो खोए हुए ब्रोच, और बालों के ब्रश से एक नया स्वर्ग और एक नई पृथ्वी बनाई। इन्हें झाड़ियों के नीचे छिपा दिया जाता था, या पहाड़ी के छेद में भर दिया जाता था, और अधीनस्थ देवताओं की एक पूरी सिविल सेवा उन्हें ढूंढती या फिर से ठीक करती थी; और हर कोई कहता था: "स्वर्ग और पृथ्वी में ऐसी बहुत सी चीजें हैं जो हमारे दर्शन में नहीं सोची गई हैं।" कई अन्य चीजें भी हुईं, लेकिन धर्म अपने पहले प्रकटीकरण से बहुत आगे नहीं बढ़ पाया; हालाँकि इसने समय के साथ तालमेल बिठाने और प्रतिस्पर्धा को रोकने के लिए एक एयर-लाइन पोस्टल डाक, और आर्केस्ट्रा प्रभाव जोड़े।
यह धर्म सामान्य उपयोग के लिए बहुत लचीला था। इसने खुद को फैलाया और उन सभी चीजों के टुकड़ों को अपना लिया जिन्हें सभी युगों के ओझाओं ने निर्मित किया है। इसने फ्रीमेसनरी को मंजूरी दी और उससे चोरी की; बाद के दिनों के रोसिक्रूसियन के आधे प्यारे शब्द लूट लिए; मिस्र के दर्शन के जो भी टुकड़े उसे एनसाइक्लोपीडिया ब्रिटानिका में मिले, उन्हें ले लिया; वेदों के जितने भी अंश फ्रेंच या अंग्रेजी में अनुवादित थे, उन्हें जोड़ लिया, और बाकी सभी के बारे में बातें कीं; ज़ेंद अवेस्ता के बचे हुए हिस्सों के जर्मन संस्करणों में निर्माण किया; सफेद, भूरे और काले जादू को प्रोत्साहित किया, जिसमें आध्यात्मिकता, हस्तरेखा शास्त्र, ताश के पत्तों, भुने हुए शाहबलूत, दो-गिरी वाले नट्स और टैलो की बूंदों द्वारा भाग्य बताना शामिल था; यदि यह वूडू और ओबो के बारे में कुछ भी जानता तो उन्हें भी अपना लेता, और, हर तरह से, खुद को सबसे सुखद व्यवस्थाओं में से एक के रूप में दिखाया, जिसे समुद्र के जन्म के बाद से कभी भी आविष्कार किया गया है।
जब यह पूरी तरह से कार्यशील स्थिति में था, और सदस्यता से लेकर मशीनरी तक सब कुछ पूर्ण हो गया था, तब डाना डा कहीं से नहीं, बल्कि शून्य से आया, अपने हाथों में कुछ भी लिए बिना, और इसने इसके इतिहास में एक ऐसा अध्याय लिखा जो अब तक अप्रकाशित रहा है। उसने कहा कि उसका पहला नाम डाना था, और दूसरा नाम डा था। अब, न्यूयॉर्क सन के डाना को एक तरफ रख दें, तो डाना एक भील नाम है, और डा भारत के किसी भी मूल निवासी पर तब तक फिट नहीं बैठता जब तक आप बंगाली 'दे' को मूल वर्तनी के रूप में स्वीकार न करें। डा लैप या फिनिश है; और डाना डा न तो फिन, न चीन, न भील, न बंगाली, न लैप, न नायर, न गोंड, न रोमानी, न माघ, न बोखारियोट, न कुर्द, न अर्मेनियाई, न लेवेंटाइन, न यहूदी, न फारसी, न पंजाबी, न मद्रासी, न पारसी था, और न ही नृविज्ञानियों के लिए ज्ञात कुछ और। वह बस डाना डा था, और उसने और अधिक जानकारी देने से इनकार कर दिया। संक्षिप्तता के लिए, और मोटे तौर पर उसकी उत्पत्ति का संकेत देने के लिए, उसे "द नेटिव" कहा गया। हो सकता है कि वह पर्वतों का मूल ओल्ड मैन रहा हो, जिसे टी-कप क्रीड का एकमात्र अधिकृत प्रमुख कहा जाता है। कुछ लोगों का कहना था कि वह वही था; लेकिन डाना डा मुस्कुराया करता था और पंथ के साथ किसी भी संबंध से इनकार करता था; यह समझाते हुए कि वह एक "स्वतंत्र प्रयोगकर्ता" था।
जैसा कि मैंने कहा है, वह कहीं से नहीं आया था, अपने हाथ पीछे रखे हुए, और उसने तीन सप्ताह तक इस पंथ का अध्ययन किया; उन लोगों के चरणों में बैठकर जो इसके रहस्यों को समझाने में सबसे अधिक सक्षम थे। फिर वह जोर से हंसा और चला गया, लेकिन वह हंसी भक्ति या उपहास, दोनों में से कुछ भी हो सकती थी।
जब वह लौटा तो उसके पास पैसे नहीं थे, लेकिन उसका गर्व कम नहीं हुआ था। उसने घोषणा की कि वह स्वर्ग और पृथ्वी की चीजों के बारे में अपने गुरुओं से अधिक जानता है, और इस हठ के कारण उसे पूरी तरह से त्याग दिया गया।
सार्वजनिक जीवन में उसकी अगली उपस्थिति ऊपरी भारत की एक बड़ी छावनी में हुई, और तब वह तीन सीसे के पासे, एक बहुत गंदे पुराने कपड़े, और अफीम की गोलियों के एक छोटे से टिन के डिब्बे की मदद से भाग्य बता रहा था। जब उसे आधी बोतल व्हिस्की पीने की अनुमति दी जाती थी तो वह बेहतर भाग्य बताता था; लेकिन अफीम के नशे में वह जो चीजें बनाता था, वे पैसे वसूल होती थीं। वह तंगहाली में था। अन्य लोगों के अलावा उसने एक अंग्रेज का भाग्य बताया, जो कभी सिमला पंथ में रुचि रखता था, लेकिन जिसने बाद में विवाह कर लिया था और बच्चों तथा विनिमय के अध्ययन में अपना सारा पुराना ज्ञान भूल गया था। अंग्रेज ने डाना डा को धर्मार्थ कार्य के लिए भाग्य बताने की अनुमति दी, और उसे पांच रुपये, एक रात का भोजन और कुछ पुराने कपड़े दिए। जब उसने भोजन कर लिया, तो डाना डा ने कृतज्ञता व्यक्त की, और पूछा कि क्या वह अपने मेजबान के लिए कुछ कर सकता है--गूढ़ विद्या के क्षेत्र में।
"क्या कोई है जिसे तुम प्रेम करते हो?" डाना डा ने पूछा। अंग्रेज अपनी पत्नी से प्रेम करता था, लेकिन उसका नाम बातचीत में घसीटने की उसकी कोई इच्छा नहीं थी। इसलिए उसने अपना सिर हिला दिया।
"क्या कोई है जिससे तुम घृणा करते हो?" डाना डा ने पूछा। अंग्रेज ने कहा कि कई ऐसे लोग हैं जिनसे वह गहराई से घृणा करता है।
"बहुत अच्छा," डाना डा ने कहा, जिस पर व्हिस्की और अफीम का असर होने लगा था। "बस मुझे उनके नाम दो, और मैं उन पर एक 'सेंडिंग' भेजकर उन्हें मार डालूँगा।"
अब, सेंडिंग एक भयानक व्यवस्था है, जिसका आविष्कार, जैसा कि कहा जाता है, सबसे पहले आइसलैंड में हुआ था। यह एक जादूगर द्वारा भेजी गई चीज है, और यह कोई भी रूप ले सकती है, लेकिन आमतौर पर यह एक छोटे बैंगनी बादल के रूप में भूमि पर तब तक भटकती है जब तक कि यह उस व्यक्ति को न ढूंढ ले जिसे भेजा गया है, और उसे यह घोड़े, या बिल्ली, या बिना चेहरे वाले आदमी का रूप धारण करके मार देती है। यह सख्ती से कोई मूल निवासी पेटेंट नहीं है, हालांकि चमार, यदि उत्तेजित हों, तो एक ऐसी सेंडिंग भेज सकते हैं जो रात में उनके दुश्मन की छाती पर बैठ जाती है और लगभग उसे मार डालती है। इस कारण बहुत कम मूल निवासी चमारों को परेशान करना चाहते हैं।
"मुझे एक सेंडिंग भेजने दो," डाना डा ने कहा; "मैं अब अभाव, शराब और अफीम के कारण लगभग मर चुका हूँ; लेकिन मरने से पहले मैं एक आदमी को मारना चाहता हूँ। मैं तुम्हारी पसंद की किसी भी जगह, और इंसान के रूप को छोड़कर किसी भी रूप में सेंडिंग भेज सकता हूँ।"
अंग्रेज का कोई मित्र नहीं था जिसे वह मारना चाहता था, लेकिन आंशिक रूप से डाना डा को शांत करने के लिए, जिसकी आँखें घूम रही थीं, और आंशिक रूप से यह देखने के लिए कि क्या किया जाएगा, उसने पूछा कि क्या एक संशोधित सेंडिंग की व्यवस्था नहीं की जा सकती--ऐसी सेंडिंग जो किसी व्यक्ति के जीवन को उसके लिए बोझ बना दे, और फिर भी उसे कोई नुकसान न पहुँचाए। यदि यह संभव था, तो उसने इस काम के लिए डाना डा को दस रुपये देने की अपनी इच्छा व्यक्त की।
"मैं वह नहीं हूँ जो कभी था," डाना डा ने कहा, "और मुझे पैसे लेने होंगे क्योंकि मैं गरीब हूँ। मुझे किस अंग्रेज पर इसे भेजना चाहिए?"
"लोन साहिब को एक सेंडिंग भेजो," अंग्रेज ने कहा, और उस व्यक्ति का नाम लिया जिसने टी-कप क्रीड से उसके धर्मत्याग के लिए उसे बहुत कटुता से फटकारा था। डाना डा हंसा और सिर हिलाया।
"मैं खुद इससे बेहतर किसी व्यक्ति को नहीं चुन सकता था," उसने कहा। "मैं देखूँगा कि वह अपने रास्ते और अपने बिस्तर के पास सेंडिंग को पाए।"
वह गलीचे पर लेट गया, अपनी आँखों की पुतलियों को ऊपर की ओर चढ़ाया, पूरे शरीर में कांपने लगा, और खर्राटे लेने लगा। यह जादू था, या अफीम, या सेंडिंग, या तीनों का मिश्रण। जब उसने अपनी आँखें खोलीं तो उसने कसम खाई कि सेंडिंग युद्ध के रास्ते पर निकल पड़ी है, और उस समय उस शहर की ओर उड़ रही है जहाँ लोन साहिब रहते हैं।
"मुझे मेरे दस रुपये दो," डाना डा ने थके हुए स्वर में कहा, "और लोन साहिब को एक पत्र लिखो, उन्हें और उन सभी को बताओ जो उनके साथ विश्वास करते हैं, कि तुम और एक मित्र उनसे बड़ी शक्ति का उपयोग कर रहे हैं। वे देखेंगे कि तुम सच बोल रहे हो।"
वह डगमगाते हुए चला गया, इस वादे के साथ कि यदि सेंडिंग से कुछ हासिल हुआ तो उसे और रुपये मिलेंगे।
अंग्रेज ने लोन साहिब को एक पत्र भेजा, जिसे उसने पंथ की शब्दावली के अनुसार तैयार किया जो उसे याद थी। उसने लिखा: "मैं भी, उन दिनों में जिन्हें तुम मेरा पतन मानते थे, ज्ञान प्राप्त कर चुका हूँ, और ज्ञान के साथ शक्ति आई है।" फिर वह इतना गहरा रहस्यमयी हो गया कि पत्र पाने वाला इसका अर्थ ही नहीं समझ सका, और तदनुसार प्रभावित हुआ; क्योंकि उसने सोचा कि उसका मित्र "फिफ्थ राउंडर" बन गया है। जब कोई व्यक्ति "फिफ्थ राउंडर" होता है तो वह स्लेड और हूडिन के संयुक्त प्रयासों से अधिक कर सकता है।
लोन साहिब ने पत्र को पाँच अलग-अलग तरीकों से पढ़ा, और छठा अर्थ निकालने ही वाला था, तभी उसका नौकर यह खबर लेकर दौड़ता हुआ आया कि बिस्तर पर एक बिल्ली है। अब, यदि कोई एक चीज थी जिससे लोन साहिब किसी और चीज से ज्यादा नफरत करते थे, तो वह बिल्ली थी। उसने नौकर को उसे घर से बाहर न निकालने के लिए फटकार लगाई। नौकर ने कहा कि उसे डर लग रहा है। शयनकक्ष के सभी दरवाजे पूरी सुबह बंद रहे थे, और कोई भी वास्तविक बिल्ली कमरे में प्रवेश नहीं कर सकती थी। वह उस जीव के साथ छेड़छाड़ नहीं करना चाहता था।
लोन साहिब सावधानी से कमरे में घुसा, और वहाँ, उसके बिस्तर के तकिए पर, एक छोटी सफेद बिल्ली का बच्चा लेटा हुआ था और म्याऊं कर रहा था, कोई उछलने-कूदने वाला, चंचल जानवर नहीं, बल्कि एक घोंघे की तरह रेंगने वाला, जिसकी आँखें मुश्किल से खुली थीं और जिसके पंजे में ताकत या दिशा की कमी थी--एक बिल्ली का बच्चा जिसे उसकी माँ के साथ एक टोकरी में होना चाहिए था। लोन साहिब ने उसे गर्दन से पकड़ा, सफाई कर्मचारी को डुबोकर मारने के लिए सौंप दिया, और नौकर पर चार आने का जुर्माना लगाया।
उस शाम, जब वह अपने कमरे में पढ़ रहा था, उसने कल्पना की कि उसने अपने पढ़ने वाले लैंप की रोशनी के घेरे के बाहर गलीचे पर कुछ हिलते हुए देखा। जब उस चीज ने म्याऊं करना शुरू किया, तो उसे एहसास हुआ कि यह एक बिल्ली का बच्चा था--एक छोटा सफेद बिल्ली का बच्चा, लगभग अंधा और बहुत ही दयनीय। वह गंभीर रूप से क्रोधित हुआ, और अपने नौकर से कटुतापूर्वक बोला, जिसने कहा कि जब उसने लैंप लाया था तब कमरे में कोई बिल्ली का बच्चा नहीं था, और कम उम्र के वास्तविक बिल्ली के बच्चों के साथ आमतौर पर उनकी माँ बिल्ली होती है।
"यदि हुजूर बरामदे में जाकर सुनें," नौकर ने कहा, "तो उन्हें बिल्लियों के म्याऊं करने की आवाज सुनाई नहीं देगी। इसलिए, बिस्तर पर और गलीचे पर बिल्ली का बच्चा वास्तविक बिल्ली के बच्चे कैसे हो सकते हैं?"
लोन साहिब सुनने के लिए बाहर गया, और नौकर उसके पीछे चला गया, लेकिन बच्चों के लिए रशेल के म्याऊं करने की कोई आवाज नहीं थी। वह बिल्ली के बच्चे को पहाड़ी के नीचे फेंककर अपने कमरे में लौटा, और अपने सह-धर्मियों के लाभ के लिए दिन की घटनाओं को लिखा। वे लोग अंधविश्वास से इतने मुक्त थे कि वे सामान्य से थोड़ा हटकर किसी भी चीज को एजेंसियों का काम मानते थे। चूंकि एजेंसियों के बारे में सब कुछ जानना उनका काम था, इसलिए वे हर प्रकार की अभिव्यक्ति के साथ लगभग अशिष्ट रूप से परिचित थे। उनके पत्र छत से गिरते थे--बिना टिकट के--और आत्माएं रात भर उनकी सीढ़ियों पर इधर-उधर घूमती रहती थीं। लेकिन वे कभी बिल्ली के बच्चों के संपर्क में नहीं आए थे। लोन साहिब ने तथ्यों को लिखा, घंटे और मिनट को नोट किया, जैसा कि हर मानसिक पर्यवेक्षक को करना चाहिए, और अंग्रेज के पत्र को जोड़ दिया क्योंकि यह सबसे रहस्यमय दस्तावेज था और इस दुनिया या अगली दुनिया की किसी भी चीज पर इसका असर हो सकता था। एक बाहरी व्यक्ति इस पूरी उलझन का अनुवाद इस प्रकार करता: "सावधान! तुमने एक बार मुझ पर हंसा था, और अब मैं तुम्हें परेशान करने वाला हूँ।"
लोन साहिब के सह-धर्मियों ने इसमें वही अर्थ ढूंढा; लेकिन उनका अनुवाद परिष्कृत और चार शब्दांश वाले शब्दों से भरा था। उन्होंने एक बैठक की, और कांपती हुई खुशी से भर गए, क्योंकि, अन्य सभी दुनियाओं और चक्रों के साथ अपनी परिचितता के बावजूद, वे भूतलोक से भेजी गई चीजों के प्रति बहुत मानवीय भय रखते थे। वे लोन साहिब के कमरे में धुंधले और कब्र जैसे अंधेरे में मिले, और उनकी सभा मेंटलपीस पर फोटो फ्रेम के बीच खड़खड़ाहट से टूट गई। एक छोटा सफेद बिल्ली का बच्चा, लगभग अंधा, घड़ी और मोमबत्तियों के बीच खुद को लपेट और मरोड़ रहा था। इसने सभी जांचों या संदेहों को रोक दिया। यहाँ अभिव्यक्ति साक्षात मौजूद थी। यह, जहाँ तक देखा जा सकता था, उद्देश्यहीन था, लेकिन यह निर्विवाद प्रमाणिकता की एक अभिव्यक्ति थी।
उन्होंने उस पुराने दिनों के धर्मत्यागी अंग्रेज के लिए एक पत्र का मसौदा तैयार किया, और पंथ के हितों में उससे यह स्पष्ट करने का आग्रह किया कि क्या किसी मिस्र के देवता या अन्य (मैं नाम भूल गया हूँ) के अवतार और उसके संदेश के बीच कोई संबंध है। उन्होंने बिल्ली के बच्चे को रा, या थोथ, या शेम, या नूह, या कुछ और कहा; और जब लोन साहिब ने स्वीकार किया कि पहले वाले को, उसकी सबसे गुमराह सलाह पर, सफाई कर्मचारी द्वारा डुबो दिया गया था, तो उन्होंने सांत्वना देते हुए कहा कि अपने अगले जीवन में वह एक "बाउंडर" होगा, न कि निम्नतम श्रेणी का "राउंडर"। ये शब्द शायद पूरी तरह सही न हों, लेकिन वे सदन की भावना को सटीक रूप से व्यक्त करते हैं।
जब अंग्रेज को वह सामूहिक पत्र मिला--वह डाक से आया था--तो वह हैरान और चकित रह गया। उसने बाजार में डाना डा को बुलवाया, जिसने पत्र पढ़ा और हंसा। "यह मेरी सेंडिंग है," उसने कहा। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं अच्छा काम करूँगा। अब मुझे और दस रुपये दो।"
"लेकिन मिस्र के देवताओं के बारे में यह बकवास क्या है?" अंग्रेज ने पूछा।
"बिल्लियाँ," डाना डा ने हिचकी लेते हुए कहा, क्योंकि उसने अंग्रेज की व्हिस्की की बोतल ढूंढ ली थी। "बिल्लियाँ और बिल्लियाँ और बिल्लियाँ! ऐसी सेंडिंग कभी नहीं हुई। सौ बिल्लियाँ। अब मुझे और दस रुपये दो और लिखो जैसा मैं बोलता हूँ।"
डाना डा का पत्र एक जिज्ञासा थी। उस पर अंग्रेज के हस्ताक्षर थे, और बिल्लियों के बारे में--बिल्लियों की एक सेंडिंग के बारे में संकेत था। कागज पर लिखे शब्द ही देखने में डरावने और रहस्यमय थे।
"हालाँकि, तुमने क्या किया है?" अंग्रेज ने कहा; "मैं पहले की तरह ही अंधेरे में हूँ। क्या तुम यह कहना चाहते हो कि तुम वास्तव में इस बेतुकी सेंडिंग को भेज सकते हो जिसके बारे में तुम बात करते हो?"
"स्वयं निर्णय करो," डाना डा ने कहा। "उस पत्र का क्या अर्थ है? थोड़े समय में वे सभी मेरे और तुम्हारे कदमों पर होंगे, और मैं, ओह, महिमा! सारा दिन नशे में या धुत रहूँगा।"
डाना डा अपने लोगों को जानता था।
जब कोई व्यक्ति जो बिल्लियों से घृणा करता है, सुबह जागता है और अपनी छाती पर एक छोटा सा रेंगता हुआ बिल्ली का बच्चा पाता है, या अपनी जेब में हाथ डालता है और अपने दस्तानों की जगह एक आधा मरा हुआ बिल्ली का बच्चा पाता है, या अपना ट्रंक खोलता है और अपनी शर्ट के बीच एक घिनौना बिल्ली का बच्चा पाता है, या अपने काठी पर बंधे मैकइंटोश के साथ लंबी सवारी पर जाता है और उसे खोलने पर उसकी परतों से एक छोटा सा बिल्ली का बच्चा गिरता है, या रात के खाने के लिए बाहर जाता है और अपनी कुर्सी के नीचे एक छोटा अंधा बिल्ली का बच्चा पाता है, या घर पर रहता है और रजाई के नीचे या अपने जूतों के बीच एक बिल्ली का बच्चा पाता है, या अपने तंबाकू के जार में सिर नीचे लटका हुआ पाता है, या बरामदे में अपने टेरियर द्वारा काटे जाते हुए पाता है--जब ऐसा व्यक्ति दिन में एक बार, एक ऐसी जगह पर जहाँ कोई बिल्ली का बच्चा सही मायने में नहीं होना चाहिए, एक बिल्ली का बच्चा पाता है, तो वह स्वाभाविक रूप से परेशान हो जाता है। जब वह अपनी दैनिक प्राप्ति की हत्या करने की हिम्मत नहीं करता क्योंकि वह इसे एक अभिव्यक्ति, एक दूत, एक अवतार, और प्रकृति के सामान्य क्रम से बाहर की आधी दर्जन अन्य चीजें मानता है, तो वह परेशान से कहीं अधिक हो जाता है। वह वास्तव में व्यथित हो जाता है। लोन साहिब के कुछ सह-धर्मियों ने सोचा कि वह एक अत्यधिक पसंदीदा व्यक्ति था; लेकिन कई लोगों ने कहा कि यदि उसने पहले बिल्ली के बच्चे के साथ उचित सम्मान का व्यवहार किया होता--जैसा कि थोथ-रा तुम-सेंचेरिब अवतार के लिए उपयुक्त था--तो उसकी सारी परेशानी टल जाती। उन्होंने उसकी तुलना प्राचीन नाविक से की, लेकिन इसके बावजूद उन्हें उस पर और उस अंग्रेज पर गर्व था जिसने अभिव्यक्ति भेजी थी। उन्होंने इसे सेंडिंग नहीं कहा क्योंकि आइसलैंडिक जादू उनके कार्यक्रम में नहीं था।
सोलह बिल्लियों के बच्चों के बाद--अर्थात, एक पखवाड़े के बाद, क्योंकि सेंडिंग के तथ्य को प्रभावित करने के लिए पहले दिन तीन बिल्ली के बच्चे थे, पूरा शिविर एक पत्र से उत्साहित हो गया--जो एक खिड़की से उड़ता हुआ आया--पर्वतों के ओल्ड मैन से--पूरे पंथ के प्रमुख से--जिसने सबसे सुंदर भाषा में अभिव्यक्ति की व्याख्या की और इसका सारा श्रेय खुद ले लिया। पत्र में कहा गया था कि अंग्रेज वहाँ था ही नहीं। वह बिना शक्ति या तपस्या के एक धर्मत्यागी था, जो इच्छाशक्ति के बल पर मेज तक नहीं उठा सकता था, बिल्लियों की एक सेना को अंतरिक्ष में प्रक्षेपित करना तो दूर की बात थी। पत्र में कहा गया कि पूरी व्यवस्था सख्ती से रूढ़िवादी थी, जिसे पंथ के दायरे में सर्वोच्च अधिकारियों द्वारा संचालित और स्वीकृत किया गया था। इस पर बहुत खुशी हुई, क्योंकि कमजोर भाइयों में से कुछ ने यह देखा कि एक बाहरी व्यक्ति जो स्वतंत्र रूप से काम कर रहा था, बिल्ली के बच्चे पैदा कर सकता था, जबकि उनके अपने शासक कभी क्रॉकरी से आगे नहीं बढ़े थे--और वह भी टूटी हुई--वे अपनी राह पर चलने की इच्छा दिखा रहे थे। वास्तव में, फूट का वादा था। अंग्रेज के लिए एक दूसरा सामूहिक पत्र तैयार किया गया, जिसकी शुरुआत हुई: "ओह, उपहास करने वाले," और मिज़राइम और मेम्फिस के संस्कारों और जुगाना की निंदा के साथ समाप्त हुआ; जो एक "फिफ्थ राउंडर" था, जिसके नाम पर एक बार एक नए "थर्ड राउंडर" ने व्यापार किया था। एक पोप का निष्कासन जुगाना की निंदा की तुलना में एक प्रेम पत्र है। अंग्रेज को पर्वतों के ओल्ड मैन की मुहर के तहत साबित कर दिया गया था कि उसने पुण्य का विनियोग किया है और ऐसी शक्ति का ढोंग किया है जो वास्तव में केवल सर्वोच्च प्रमुख की थी। स्वाभाविक रूप से सामूहिक पत्र ने उसे नहीं बख्शा।
उसने पत्र डाना डा को सभ्य अंग्रेजी में अनुवाद करने के लिए सौंप दिया। डाना डा पर इसका प्रभाव अजीब था। पहले वह बुरी तरह क्रोधित हुआ, और फिर वह पाँच मिनट तक हंसा।
"मैंने सोचा था," उसने कहा, "कि वे मेरे पास आएंगे। एक और सप्ताह में मैं दिखा देता कि मैंने सेंडिंग भेजी थी, और वे पर्वतों के ओल्ड मैन को पदच्युत कर देते जिसने मेरी यह सेंडिंग भेजी है। तुम कुछ मत करो। मेरे काम करने का समय आ गया है। लिखो जैसा मैं बोलता हूँ, और मैं उन्हें शर्मिंदा कर दूँगा। लेकिन मुझे दस और रुपये दो।"
डाना डा के निर्देश पर अंग्रेज ने पर्वतों के ओल्ड मैन को एक औपचारिक चुनौती के अलावा कुछ नहीं लिखा। यह समाप्त हुआ: "और यदि यह अभिव्यक्ति तुम्हारे हाथ से है, तो इसे आगे बढ़ने दो; लेकिन यदि यह मेरे हाथ से है, तो मैं चाहता हूँ कि सेंडिंग दो दिनों में समाप्त हो जाए। उस दिन बारह बिल्ली के बच्चे होंगे और उसके बाद कोई नहीं। लोग हमारे बीच न्याय करेंगे।" इस पर डाना डा के हस्ताक्षर थे, जिसने अपने नाम में पेंटाकल्स और पेंटाग्राम्स, और एक क्रक्स अंसाटा, और आधा दर्जन स्वास्तिक, और एक ट्रिपल टाऊ जोड़ा था, बस यह दिखाने के लिए कि वह वह सब कुछ है जिसका उसने दावा किया था।
चुनौती सज्जनों और देवियों को पढ़कर सुनाई गई, और उन्हें तब याद आया कि डाना डा कुछ साल पहले उन पर हंसा था। आधिकारिक तौर पर घोषणा की गई कि पर्वतों के ओल्ड मैन इस मामले को अवमानना के साथ देखेंगे; डाना डा एक स्वतंत्र अन्वेषक था जिसके पीछे एक भी "राउंड" नहीं था। लेकिन इसने उसके लोगों को शांत नहीं किया। वे लड़ाई देखना चाहते थे। वे अपनी आध्यात्मिकता के बावजूद बहुत मानवीय थे। लोन साहिब, जो वास्तव में बिल्लियों के बच्चों से थक चुका था, ने चुपचाप अपने भाग्य को स्वीकार कर लिया। उसे लगा कि वह "डाना डा की शक्ति को साबित करने के लिए बिल्ली का बच्चा बन रहा था," जैसा कि कवि कहता है।
जब निर्धारित दिन हुआ, तो बिल्लियों के बच्चों की बौछार शुरू हो गई। कुछ सफेद थे और कुछ धारीदार, और सभी लगभग एक ही घृणित उम्र के थे। तीन उसके गलीचे पर थे, तीन उसके बाथरूम में, और अन्य छह उन आगंतुकों के बीच अंतराल पर दिखाई दिए जो यह देखने आए थे कि भविष्यवाणी कैसे विफल होती है। इससे अधिक संतोषजनक सेंडिंग कभी नहीं थी। अगले दिन कोई बिल्ली का बच्चा नहीं था, और अगला दिन और अन्य सभी दिन बिल्लियों के बच्चों से मुक्त और शांत थे। लोगों ने बड़बड़ाया और स्पष्टीकरण के लिए पर्वतों के ओल्ड मैन की ओर देखा। ताड़ के पत्ते पर लिखा एक पत्र छत से गिरा, लेकिन लोन साहिब को छोड़कर सभी को लगा कि पत्र वह नहीं थे जिसकी अवसर को मांग थी। बिल्लियाँ होनी चाहिए थीं, बिल्लियाँ होनी चाहिए थीं--पूर्ण विकसित। पत्र ने निर्णायक रूप से साबित कर दिया कि मानसिक धारा में कोई बाधा थी जो, दोहरी पहचान के साथ टकराकर, मुख्य पंक्ति के साथ धारणा गतिविधि में हस्तक्षेप कर गई थी। बिल्ली के बच्चे अभी भी चल रहे थे, लेकिन विकासशील तरल पदार्थ में किसी विफलता के कारण, वे भौतिक रूप नहीं ले पाए थे। कुछ दिनों बाद हवा पत्रों से भरी थी। अदृश्य हाथों ने फिंगर-बॉल्स और घड़ी के शेड्स पर ग्लूक और बीथोवेन बजाया; लेकिन सभी लोगों को लगा कि भौतिक बिल्लियों के बिना मानसिक जीवन एक मजाक है। यहाँ तक कि लोन साहिब ने भी इस विषय पर बहुमत के साथ चिल्लाया। डाना डा के पत्र बहुत अपमानजनक थे, और यदि उसने तब एक नई शुरुआत करने की पेशकश की होती, तो पता नहीं क्या हो सकता था।
लेकिन डाना डा अंग्रेज के गोदाम में व्हिस्की और अफीम के कारण मर रहा था, और नए पंथों के लिए उसके पास कम ही उत्साह था।
"उन्हें शर्मिंदा किया गया है," उसने कहा। "ऐसी सेंडिंग कभी नहीं हुई। इसने मुझे मार डाला है।"
"बकवास," अंग्रेज ने कहा, "तुम मरने वाले हो, डाना डा, और उस तरह की चीजें पीछे छूट जानी चाहिए। मैं मानूँगा कि तुमने कुछ अजीब चीजें की हैं। अब ईमानदारी से बताओ, यह कैसे किया गया?"
"मुझे दस और रुपये दो," डाना डा ने धीरे से कहा, "और अगर मैं उन्हें खर्च करने से पहले मर जाऊँ, तो उन्हें मेरे साथ दफन कर देना।" चांदी के सिक्के गिने गए जबकि डाना डा मौत से लड़ रहा था। उसका हाथ पैसे पर बंद हो गया और वह एक गंभीर मुस्कान के साथ मुस्कुराया।
"नीचे झुको," उसने फुसफुसाया। अंग्रेज झुक गया।
"बनिया--मिशन स्कूल--निष्कासित--बॉक्स-वाला (फेरीवाला)--सीलोन मोती व्यापारी--सब मेरी अंग्रेजी शिक्षा--जाति से बाहर, और नाम बनाया डाना डा--अमेरिकी विचार-पढ़ने वाले व्यक्ति के साथ इंग्लैंड गया और--और--तुमने मुझे कई बार दस रुपये दिए--मैंने बिल्लियों के लिए साहिब के नौकर को महीने के दो-आठ दिए--छोटे, छोटे बिल्ली के बच्चे। मैंने लिखा, और उसने उन्हें इधर-उधर रख दिया--बहुत चतुर आदमी। बाजार में अब बहुत कम बिल्ली के बच्चे हैं। लोन साहिब के सफाई कर्मचारी की पत्नी से पूछो।"
इतना कहकर, डाना डा हांफ उठा और एक ऐसी भूमि में चला गया जहाँ, यदि सब सच है, तो कोई भौतिकता नहीं है और नए पंथ बनाने को हतोत्साहित किया जाता है।
लेकिन उस सब की भव्य सादगी पर विचार करें!
सद्दू के घर में
उस सुव्यवस्थित सड़क से, जिस पर हम चलते हैं, दोनों ओर एक पत्थर की दूरी पर, और सारी दुनिया जंगली और अजीब है; चुरैल और भूत और जिन्न और परी आज रात हमारा साथ निभाएंगे, क्योंकि हम सबसे पुरानी भूमि तक पहुँच गए हैं जहाँ अंधेरे की शक्तियाँ घूमती हैं।
--गोधूलि से भोर तक।
सद्दू का घर, टकसाली गेट के पास, दो मंजिला है, जिसमें पुरानी भूरी लकड़ी की चार नक्काशीदार खिड़कियाँ हैं और एक सपाट छत है। आप इसे ऊपरी खिड़कियों के बीच सफेदी पर 'फाइव ऑफ डायमंड्स' की तरह सजे पांच लाल हथेलियों के निशानों से पहचान सकते हैं। बनिया भगवान दास और एक आदमी, जो कहता है कि वह मुहर काटने का काम करके अपनी जीविका चलाता है, निचली मंजिल में पत्नियों, नौकरों, दोस्तों और आश्रितों के एक झुंड के साथ रहते हैं। ऊपर के दो कमरों में कभी जानू और अजीजन रहती थीं, साथ ही एक छोटा काला और भूरा टेरियर कुत्ता, जिसे एक अंग्रेज के घर से चुराया गया था और एक सिपाही ने जानू को दिया था। आज, ऊपर के कमरों में केवल जानू रहती है। सद्दू आमतौर पर छत पर सोता है, सिवाय जब वह सड़क पर सोता है। वह ठंड के मौसम में पेशावर अपने बेटे से मिलने जाया करता था, जो एडवर्ड्स गेट के पास पुरानी और दुर्लभ वस्तुएं बेचता है, और तब वह एक असली मिट्टी की छत के नीचे सोता था। सद्दू मेरा बहुत बड़ा दोस्त है, क्योंकि उसके चचेरे भाई का एक बेटा था, जिसे मेरी सिफारिश की बदौलत स्टेशन की एक बड़ी फर्म में मुख्य संदेशवाहक की नौकरी मिली थी। सद्दू कहता है कि भगवान मुझे इन दिनों में से किसी एक दिन लेफ्टिनेंट-गवर्नर बना देंगे। मुझे विश्वास है कि उसकी भविष्यवाणी सच होगी। वह बहुत, बहुत बूढ़ा है, जिसके सफेद बाल हैं और दिखाने लायक दांत नहीं हैं, और वह अपनी बुद्धि से भी अधिक जी चुका है - पेशावर में अपने बेटे के प्रति अपने लगाव के अलावा लगभग हर चीज से अधिक जी चुका है। जानू और अजीजन कश्मीरी हैं, शहर की महिलाएं, और उनका पेशा प्राचीन और कमोबेश सम्मानजनक था; लेकिन अजीजन ने तब से उत्तर-पश्चिम के एक मेडिकल छात्र से शादी कर ली है और बरेली के पास कहीं बहुत ही सम्मानजनक जीवन में बस गई है। भगवान दास एक जबरन वसूली करने वाला और मिलावटखोर है। वह बहुत अमीर है। मुहर काटने वाला आदमी, जिसके बारे में माना जाता है कि वह अपनी जीविका मुहर काटकर चलाता है, बहुत गरीब होने का नाटक करता है। इससे आपको सद्दू के घर के चार मुख्य किराएदारों के बारे में उतनी जानकारी मिल जाती है जितनी आवश्यक है। फिर मैं हूँ, निश्चित रूप से; लेकिन मैं केवल वह कोरस हूँ जो अंत में चीजों को समझाने के लिए आता है। इसलिए मैं गिनती में नहीं आता।
सद्दू चतुर नहीं था। मुहर काटने का नाटक करने वाला आदमी उन सभी में सबसे चतुर था--भगवान दास केवल झूठ बोलना जानता था--सिवाय जानू के। वह सुंदर भी थी, लेकिन वह उसका अपना मामला था।
पेशावर में सद्दू के बेटे को फुफ्फुसावरण (pleurisy) का दौरा पड़ा, और बूढ़ा सद्दू परेशान था। मुहर काटने वाले आदमी ने सद्दू की चिंता के बारे में सुना और उसका फायदा उठाया। वह समय के साथ चल रहा था। उसने पेशावर में एक दोस्त को बेटे के स्वास्थ्य का दैनिक विवरण टेलीग्राम करने के लिए कहा। और यहीं से कहानी शुरू होती है।
सद्दू के चचेरे भाई के बेटे ने मुझे एक शाम बताया कि सद्दू मुझसे मिलना चाहता है; कि वह व्यक्तिगत रूप से आने के लिए बहुत बूढ़ा और कमजोर था, और यदि मैं उसके पास जाऊं तो मैं सद्दू के घर पर एक चिरस्थायी सम्मान का गौरव प्रदान करूँगा। मैं गया; लेकिन मुझे लगता है, यह देखते हुए कि सद्दू उस समय कितना संपन्न था, उसे एक इक्के से बेहतर कुछ भेजना चाहिए था, जो भयानक रूप से हिचकोले खा रहा था, ताकि एक भविष्य के लेफ्टिनेंट-गवर्नर को उमस भरी अप्रैल की शाम को शहर ले जाया जा सके। इक्का तेजी से नहीं चल रहा था। जब हम किले के मुख्य द्वार के पास रणजीत सिंह की समाधि के सामने रुके, तब पूरी तरह अंधेरा हो चुका था। यहाँ सद्दू था और उसने कहा कि मेरी उदारता के कारण, यह बिल्कुल निश्चित था कि मैं तब तक लेफ्टिनेंट-गवर्नर बन जाऊँगा जब तक मेरे बाल काले थे। फिर हमने हुजूरी बाग में, तारों के नीचे, पंद्रह मिनट तक मौसम, मेरे स्वास्थ्य की स्थिति और गेहूं की फसलों के बारे में बात की।
सद्दू अंत में मुद्दे पर आया। उसने कहा कि जानू ने उसे बताया था कि जादू के खिलाफ सरकार का एक आदेश है, क्योंकि यह डर था कि जादू एक दिन भारत की साम्राज्ञी को मार सकता है। मुझे कानून की स्थिति के बारे में कुछ नहीं पता था; लेकिन मुझे लगा कि कुछ दिलचस्प होने वाला है। मैंने कहा कि सरकार द्वारा जादू को हतोत्साहित करने के बजाय इसे अत्यधिक सराहा जाता है। राज्य के सबसे बड़े अधिकारी खुद इसका अभ्यास करते हैं। (यदि वित्तीय विवरण जादू नहीं है, तो मुझे नहीं पता कि क्या है।) फिर, उसे और प्रोत्साहित करने के लिए, मैंने कहा कि यदि कोई जादू चल रहा था, तो मुझे इसे अपना समर्थन और मंजूरी देने में कोई आपत्ति नहीं थी, और यह देखने में कि यह साफ जादू है--सफेद जादू, उस अशुद्ध जादू से अलग जो लोगों को मारता है। सद्दू को यह स्वीकार करने में काफी समय लगा कि इसी के लिए उसने मुझे आने के लिए कहा था। फिर उसने मुझे, झटकों और कंपन के साथ, बताया कि जो आदमी कहता था कि वह मुहरें काटता है, वह सबसे शुद्ध प्रकार का जादूगर था; कि हर दिन वह सद्दू को पेशावर में उसके बीमार बेटे की खबर बिजली से भी तेज देता था, और यह खबर हमेशा पत्रों द्वारा पुष्ट होती थी। इसके अलावा, उसने सद्दू को बताया था कि कैसे एक बड़ा खतरा उसके बेटे को धमका रहा था, जिसे साफ जादू से दूर किया जा सकता था; और, निश्चित रूप से, भारी भुगतान। मुझे समझ आने लगा कि मामला क्या है, और मैंने सद्दू से कहा कि मैं भी पश्चिमी शैली के जादू को थोड़ा समझता हूँ, और यह देखने के लिए कि सब कुछ शालीनता और व्यवस्था से हो, उसके घर जाऊँगा। हम साथ चल पड़े; और रास्ते में सद्दू ने मुझे बताया कि उसने मुहर काटने वाले को पहले ही एक सौ से दो सौ रुपये के बीच भुगतान कर दिया था; और उस रात के जादू की कीमत दो सौ और होगी। उसने कहा कि यह सस्ता था, उसके बेटे के खतरे की महानता को देखते हुए; लेकिन मुझे नहीं लगता कि उसका मतलब यही था।
जब हम पहुँचे तो घर के सामने की सारी बत्तियाँ बुझी हुई थीं। मैं मुहर काटने वाले की दुकान के सामने से भयानक शोर सुन सकता था, जैसे कोई अपनी आत्मा को कराह कर बाहर निकाल रहा हो। सद्दू पूरी तरह कांप रहा था, और जब हम सीढ़ियों पर ऊपर की ओर टटोले, तो उसने मुझे बताया कि जादू शुरू हो गया है। जानू और अजीजन सीढ़ी के शीर्ष पर हमसे मिले, और उन्होंने हमें बताया कि जादू का काम उनके कमरों में हो रहा है, क्योंकि वहाँ जगह अधिक थी। जानू स्वतंत्र विचारों वाली महिला है। उसने फुसफुसाकर कहा कि जादू सद्दू से पैसे निकालने का एक आविष्कार था, और मुहर काटने वाला मरने के बाद किसी गर्म जगह पर जाएगा। सद्दू डर और बुढ़ापे के कारण रोने ही वाला था। वह धुंधली रोशनी में कमरे में इधर-उधर घूमता रहा, अपने बेटे का नाम बार-बार दोहराता रहा, और अजीजन से पूछता रहा कि क्या मुहर काटने वाले को उसके अपने मकान मालिक के मामले में कुछ कटौती नहीं करनी चाहिए। जानू ने मुझे नक्काशीदार धनुषाकार खिड़कियों के कोना के अंधेरे में खींच लिया। बोर्ड ऊपर थे, और कमरे केवल एक छोटी तेल की लालटेन से प्रकाशित थे। यदि मैं स्थिर रहता तो मेरे देखे जाने की कोई संभावना नहीं थी।
तभी, नीचे कराह बंद हो गई, और हमने सीढ़ियों पर कदम सुने। वह मुहर काटने वाला था। वह दरवाजे के बाहर रुका क्योंकि टेरियर भौंकने लगा और अजीजन ने जंजीर के साथ छेड़छाड़ की, और उसने सद्दू को लालटेन बुझाने के लिए कहा। इससे जगह घोर अंधेरे में डूब गई, सिवाय जानू और अजीजन के दो हुक्कों की लाल चमक को छोड़कर। मुहर काटने वाला अंदर आया, और मैंने सुना कि सद्दू फर्श पर गिर गया और कराहने लगा। अजीजन ने अपनी सांस रोकी, और जानू सिहरन के साथ बिस्तरों में से एक पर पीछे हट गई। धातु की किसी चीज की खनक हुई, और फिर जमीन के पास एक हल्की नीली-हरी लौ जल उठी। रोशनी इतनी थी कि अजीजन को देखा जा सके, जो अपने घुटनों के बीच टेरियर को लिए कमरे के एक कोने में दब कर बैठी थी; जानू, जिसके हाथ जुड़े हुए थे, बिस्तर पर बैठे हुए आगे की ओर झुकी हुई थी; सद्दू, चेहरा नीचे किए, कांप रहा था, और मुहर काटने वाला।
मुझे आशा है कि मैं उस मुहर काटने वाले जैसा दूसरा आदमी कभी न देखूँ। वह कमर तक नंगा था, उसके माथे के चारों ओर मेरी कलाई जितनी मोटी सफेद चमेली की माला थी, कमर के चारों ओर एक सामन-रंग की लंगोट थी, और प्रत्येक टखने पर एक स्टील का कड़ा था। यह विस्मयकारी नहीं था। यह उस आदमी का चेहरा था जिसने मुझे ठंडा कर दिया। सबसे पहले तो वह नीला-धूसर था। दूसरे, उसकी आँखें पीछे की ओर मुड़ी हुई थीं जब तक कि आप केवल उनके सफेद हिस्से को नहीं देख सकते थे; और, तीसरे, चेहरा एक राक्षस का चेहरा था--एक पिशाच--कुछ भी जिसे आप चाहें, सिवाय उस चिकने, तैलीय बूढ़े बदमाश के जो दिन में नीचे अपनी टर्निंग-लेथ पर बैठता था। वह अपने पेट के बल लेटा हुआ था, उसके हाथ पीछे की ओर मुड़े और क्रॉस किए हुए थे, जैसे कि उसे नीचे गिराकर बांध दिया गया हो। उसका सिर और गर्दन ही उसके शरीर के फर्श से दूर हिस्से थे। वे शरीर से लगभग समकोण पर थे, जैसे कोबरा का सिर उछाल पर हो। यह भयानक था। कमरे के केंद्र में, नंगी मिट्टी के फर्श पर, एक बड़ा, गहरा पीतल का बेसिन रखा था, जिसके केंद्र में एक हल्की नीली-हरी रोशनी रात की बत्ती की तरह तैर रही थी। उस बेसिन के चारों ओर फर्श पर लेटे उस आदमी ने खुद को तीन बार रेंगते हुए घुमाया। उसने यह कैसे किया, मैं नहीं जानता। मैं उसकी रीढ़ के साथ मांसपेशियों को फड़फड़ाते और फिर चिकना होते देख सकता था; लेकिन मैं कोई अन्य गति नहीं देख सका। सिर ही उसके बारे में एकमात्र जीवित चीज़ लग रहा था, सिवाय उस श्रमसाध्य पीठ की मांसपेशियों के धीरे-धीरे मुड़ने और खुलने के अलावा। बिस्तर से जानू प्रति मिनट सत्तर की दर से सांस ले रही थी; अजीजन ने अपने हाथ अपनी आंखों के सामने रखे थे; और बूढ़ा सद्दू, अपनी सफेद दाढ़ी में फंसी गंदगी को उंगलियों से हटाते हुए, खुद से रो रहा था। इसका डर यह था कि वह रेंगने वाली, रेंगती हुई चीज़ कोई आवाज़ नहीं कर रही थी--बस रेंग रही थी! और, याद रखें, यह दस मिनट तक चला, जबकि टेरियर ने रोना जारी रखा, और अजीजन सिहरती रही, और जानू हांफती रही और सद्दू रोता रहा।
मैंने अपने सिर के पीछे के बालों को उठते हुए महसूस किया, और मेरा दिल थर्मैंटिडोट पैडल की तरह धड़कने लगा। सौभाग्य से, मुहर काटने वाला अपनी सबसे प्रभावशाली चाल से खुद को धोखा दे गया और मुझे फिर से शांत कर दिया। उस अकथनीय रेंगने को पूरा करने के बाद, उसने अपने सिर को फर्श से जितना हो सके उतना ऊपर खींचा, और अपने नथुनों से आग की फुहार छोड़ी। अब मैं जानता था कि आग उगलना कैसे किया जाता है--मैं खुद ऐसा कर सकता हूँ--इसलिए मैंने सहज महसूस किया। यह सब एक धोखा था। यदि वह प्रभाव बढ़ाने की कोशिश किए बिना केवल उस रेंगने तक ही सीमित रहता, तो भगवान जाने मैंने क्या सोचा होता। आग की फुहार पर दोनों लड़कियां चिल्ला पड़ीं, और सिर नीचे गिर गया, ठुड्डी फर्श पर टकरा गई, पूरा शरीर तब एक लाश की तरह पड़ा रहा जिसके हाथ बंधे हुए थे। इसके बाद पूरे पांच मिनट का विराम रहा, और नीली-हरी लौ बुझ गई। जानू अपने टखनों में से एक को ठीक करने के लिए झुकी, जबकि अजीजन ने अपना चेहरा दीवार की ओर कर लिया और टेरियर को अपनी बाहों में ले लिया। सद्दू ने यांत्रिक रूप से जानू के हुक्के की ओर एक हाथ बढ़ाया, और उसने उसे अपने पैर से फर्श पर सरका दिया। शरीर के ठीक ऊपर और दीवार पर रानी और प्रिंस ऑफ वेल्स के मुद्रित कागज़ के फ्रेम में दो ज्वलंत चित्र थे। वे प्रदर्शन को नीचे देखते थे, और, मेरी सोच के अनुसार, यह सब के विचित्रपन को और बढ़ा देते थे।
ठीक जब सन्नाटा असहनीय हो रहा था, शरीर पलट गया और बेसिन से दूर कमरे के किनारे की ओर लुढ़क गया, जहाँ वह पेट के बल लेट गया। बेसिन से एक हल्की "प्लॉप" की आवाज़ आई--बिल्कुल वैसी ही आवाज़ जैसी कोई मछली तब करती है जब वह मक्खी पकड़ती है--और केंद्र में हरी रोशनी फिर से जीवित हो गई।
मैंने बेसिन की ओर देखा, और पानी में एक देशी बच्चे का सूखा, सिकुड़ा हुआ, काला सिर तैरते देखा--खुली आँखें, खुला मुँह और मुंडा हुआ सिर। यह रेंगने वाले प्रदर्शन से भी बदतर था, क्योंकि यह बहुत अचानक था। इससे पहले कि वह बोलना शुरू करता, हमारे पास कुछ भी कहने का समय नहीं था।
सम्मोहित मरते हुए आदमी से निकलने वाली आवाज़ के बारे में पो (Poe) का विवरण पढ़ें, और आप उस सिर की आवाज़ के डर का आधा भी नहीं समझ पाएंगे।
प्रत्येक शब्द के बीच एक या दो सेकंड का अंतराल था, और आवाज़ के स्वर में एक तरह की "रिंग, रिंग, रिंग" थी, जैसे घंटी की ध्वनि। यह धीरे-धीरे गूंज रही थी, जैसे कि खुद से बात कर रही हो, कई मिनटों तक इससे पहले कि मुझे पसीने से मुक्ति मिली। फिर मुझे धन्य समाधान सूझा। मैंने दरवाज़े के पास लेटे शरीर को देखा, और देखा कि जहाँ गले का खोखला हिस्सा कंधों से जुड़ता है, वहाँ एक मांसपेशी जो किसी भी आदमी की सामान्य सांस लेने से संबंधित नहीं थी, लगातार फड़फड़ा रही थी। पूरी चीज़ मिस्र के टेराफिन (teraphin) का एक सावधान पुनरुत्पादन थी जिसके बारे में कोई कभी-कभी पढ़ता है; और आवाज़ वेंट्रिलोक्विज्म का इतना चतुर और भयानक टुकड़ा थी जितना कोई सुनना चाहे। इतने समय तक सिर बेसिन के किनारे के खिलाफ "लिप-लिप-लैपिंग" कर रहा था, और बोल रहा था। उसने सद्दू को, जो फिर से फर्श पर पड़ा रो रहा था, उसके बेटे की बीमारी और उस रात की शाम तक बीमारी की स्थिति के बारे में बताया। मैं हमेशा मुहर काटने वाले का सम्मान करूँगा कि उसने पेशावर के टेलीग्राम के समय का इतनी ईमानदारी से पालन किया। इसने आगे कहा कि कुशल डॉक्टर रात-दिन आदमी के जीवन पर नज़र रख रहे थे; और वह अंततः ठीक हो जाएगा यदि शक्तिशाली जादूगर, जिसका नौकर बेसिन में सिर था, की फीस दोगुनी कर दी जाए।
यहाँ कलात्मक दृष्टिकोण से गलती हुई। एक ऐसी आवाज़ में अपनी निर्धारित फीस से दोगुना मांगने के लिए जिसका उपयोग लाजर ने तब किया होगा जब वह मृतकों में से जी उठा था, बेतुका है। जानू, जो वास्तव में मर्दाना बुद्धि वाली महिला है, ने इसे उतनी ही जल्दी देख लिया जितना मैंने। मैंने उसे अपनी सांस के नीचे तिरस्कारपूर्वक "अश नहीं! फरेब!" कहते सुना; और जैसे ही उसने ऐसा कहा, बेसिन में रोशनी बुझ गई, सिर ने बात करना बंद कर दिया, और हमने कमरे के दरवाजे को उसके कब्जों पर चरचराते हुए सुना। फिर जानू ने एक माचिस जलाई, लालटेन जलाई, और हमने देखा कि सिर, बेसिन और मुहर काटने वाला गायब थे। सद्दू अपना हाथ मल रहा था और जो कोई भी सुनने के इच्छुक था उसे समझा रहा था कि, यदि उसका शाश्वत मोक्ष उस पर निर्भर करता, तो वह और दो सौ रुपये नहीं जुटा सकता था। अजीजन कोने में लगभग हिस्टीरिया में थी; जबकि जानू बिस्तर पर शांति से बैठ गई ताकि पूरी बात को एक बनाओ, या "मेक-अप" होने की संभावनाओं पर चर्चा की जा सके।
मैंने मुहर काटने वाले के जादू के तरीके के बारे में जितना मैं जानता था, उतना समझाया; लेकिन उसका तर्क बहुत सरल था:--"जो जादू हमेशा उपहारों की मांग करता है वह कोई सच्चा जादू नहीं है," उसने कहा। "मेरी माँ ने मुझे बताया था कि सबसे शक्तिशाली प्रेम मंत्र वे हैं जो आपको प्रेम के लिए बताए जाते हैं। यह मुहर काटने वाला आदमी झूठा और शैतान है। मैं बताने, कुछ करने, या कुछ करवाने की हिम्मत नहीं करती, क्योंकि मैं बनिया भगवान दास की दो सोने की अंगूठियों और एक भारी पायल की कर्जदार हूँ। मुझे अपना भोजन उसकी दुकान से लेना पड़ता है। मुहर काटने वाला भगवान दास का दोस्त है, और वह मेरे भोजन में जहर मिला देगा। एक मूर्ख का जादू दस दिनों से चल रहा है, और इसने सद्दू को हर रात कई रुपये खर्च करवाए हैं। मुहर काटने वाले ने पहले काली मुर्गियों और नींबू और मंत्रों का इस्तेमाल किया था। उसने हमें आज रात तक ऐसा कुछ कभी नहीं दिखाया। अजीजन एक मूर्ख है, और जल्द ही परदानशीं हो जाएगी। सद्दू ने अपनी ताकत और बुद्धि खो दी है। अब देखो! मुझे उम्मीद थी कि सद्दू से उसके जीवनकाल में कई रुपये मिल जाएंगे, और उसकी मृत्यु के बाद और भी कई; और देखो, वह सब कुछ शैतान और एक गधी की औलाद, उस मुहर काटने वाले पर खर्च कर रहा है!"
यहाँ मैंने कहा: "लेकिन सद्दू ने मुझे इस मामले में खींचने के लिए क्या प्रेरित किया? निश्चित रूप से मैं मुहर काटने वाले से बात कर सकता हूँ, और वह वापस कर देगा। पूरी बात बच्चे की बात है--शर्म--और अर्थहीन।"
"सद्दू एक बूढ़ा बच्चा है," जानू ने कहा। "वह इन सत्तर वर्षों से छतों पर रह रहा है और दूध देने वाली बकरी की तरह अर्थहीन है। वह आपको यहाँ यह सुनिश्चित करने के लिए लाया था कि वह सरकार के किसी कानून को नहीं तोड़ रहा था, जिसका नमक उसने कई साल पहले खाया था। वह मुहर काटने वाले के पैरों की धूल की पूजा करता है, और उस गौभक्षक ने उसे अपने बेटे से मिलने जाने से मना कर दिया है। सद्दू को आपके कानूनों या बिजली के डाक के बारे में क्या पता है? मुझे नीचे उस झूठे जानवर के पास उसके पैसे को दिन-ब-दिन जाते हुए देखना पड़ता है।"
जानू ने अपना पैर फर्श पर मारा और झुंझलाहट के कारण लगभग रो पड़ी; जबकि सद्दू कोने में एक कंबल के नीचे सिसक रहा था, और अजीजन उसकी मूर्ख बूढ़ी मुँह की ओर पाइप के तने को निर्देशित करने की कोशिश कर रही थी।
* * * * *
अब मामला इस प्रकार है। बिना सोचे-समझे, मैंने खुद को झूठे बहाने से पैसे प्राप्त करने में मुहर काटने वाले की सहायता और उकसाने के आरोप के लिए खोल दिया है, जो भारतीय दंड संहिता की धारा 420 द्वारा निषिद्ध है। मैं इस मामले में इन कारणों से असहाय हूँ, मैं पुलिस को सूचित नहीं कर सकता। कौन से गवाह मेरे बयानों का समर्थन करेंगे? जानू ने स्पष्ट रूप से मना कर दिया है, और अजीजन बरेली के पास कहीं एक नकाबपोश महिला है--हमारे इस बड़े भारत में खो गई है। मैं फिर से कानून को अपने हाथों में लेने और मुहर काटने वाले से बात करने की हिम्मत नहीं करता; क्योंकि मुझे यकीन है कि, न केवल सद्दू मुझ पर विश्वास नहीं करेगा, बल्कि यह कदम जानू को जहर देने में समाप्त होगा, जो बनिया के प्रति अपने कर्ज से हाथ-पैर बंधी हुई है। सद्दू एक बूढ़ा पागल है; और जब भी हम मिलते हैं, वह मेरे मजाकिया मजाक को बड़बड़ाता है कि सरकार ब्लैक आर्ट को किसी अन्य चीज़ की तुलना में अधिक संरक्षण देती है। उसका बेटा अब ठीक है; लेकिन सद्दू पूरी तरह से मुहर काटने वाले के प्रभाव में है, जिसकी सलाह से वह अपने जीवन के मामलों को नियंत्रित करता है। जानू प्रतिदिन उस पैसे को देखती है जिसे उसने सद्दू से ऐंठने की उम्मीद की थी, मुहर काटने वाले द्वारा ले लिया जाता है, और दिन-ब-दिन अधिक क्रोधित और उदास होती जाती है।
वह कभी नहीं बताएगी, क्योंकि वह हिम्मत नहीं करती; लेकिन, जब तक उसे रोकने के लिए कुछ नहीं होता, मुझे डर है कि मुहर काटने वाले की मृत्यु हैजा से हो जाएगी--सफेद आर्सेनिक प्रकार की--मई के मध्य के आसपास। और इस प्रकार मुझे सद्दू के घर में एक हत्या का भागीदार बनना पड़ेगा।
हिज़ वेडेड वाइफ (उसकी विवाहित पत्नी)
बाजार में "हत्या!" चिल्लाओ, और हर कोई अपने पड़ोसी की ओर उत्सुक आँखों से घूमेगा जो पूछती हैं:--"क्या तुम वह आदमी हो?" हमने कयिन (Cain) का शिकार किया था कुछ सदियों पहले, दुनिया भर में, जिसने वह डर पैदा किया जिसे हमारे अपने दुष्कर्म बनाए रखते हैं आज।
--विबार्ट की नैतिकता।
शेक्सपियर कीड़े के बारे में कुछ कहता है, या शायद दिग्गज या भृंगों के बारे में, यदि आप उन पर बहुत जोर से चलते हैं तो वे मुड़ जाते हैं। सबसे सुरक्षित योजना यह है कि कभी भी किसी कीड़े पर न चलें--घर से आए किसी अंतिम नए सबाल्टर्न पर भी नहीं, जिसके बटन अभी मुश्किल से उनके टिश्यू पेपर से बाहर आए हों, और जिसके गालों में रसीले अंग्रेजी बीफ की लाली हो। यह उस कीड़े की कहानी है जो मुड़ गया। संक्षिप्तता के लिए, हम हेनरी ऑगस्टस रामसे फैज़ेन को "द वर्म" कहेंगे, हालांकि वह वास्तव में एक बेहद सुंदर लड़का था, जिसके चेहरे पर एक बाल नहीं था, और जिसकी कमर लड़की की तरह थी, जब वह सेकंड "शिकारीस" में आया और कई तरह से दुखी हुआ। "शिकारीस" एक उच्च-जाति की रेजिमेंट है, और आपको चीजों को अच्छी तरह से करने में सक्षम होना चाहिए--बैंजो बजाना, या थोड़ा अधिक सवारी करना, या गाना, या अभिनय करना--उनके साथ आगे बढ़ने के लिए।
वर्म ने अपने टट्टू से गिरने और अपने जाल से गेट पोस्ट के चिप्स निकालने के अलावा कुछ नहीं किया। वह भी कुछ समय बाद नीरस हो गया। उसने व्हिस्ट (ताश का खेल) पर आपत्ति जताई, बिलियर्ड्स में कपड़ा काट दिया, बेसुरा गाया, खुद को बहुत अलग रखा, और घर पर अपनी मम्मा और बहनों को लिखा। इन पांच चीजों में से चार ऐसे दोष थे जिन पर "शिकारीस" ने आपत्ति जताई और उन्हें मिटाने के लिए खुद को तैयार किया। हर कोई जानता है कि सबाल्टर्न, साथी सबाल्टर्न द्वारा, कैसे नरम किए जाते हैं और उन्हें क्रूर होने की अनुमति नहीं दी जाती है। यह अच्छा और स्वस्थ है, और किसी को कोई नुकसान नहीं पहुँचाता, जब तक कि स्वभाव खो न जाए; और फिर मुसीबत होती है। एक बार एक आदमी था--लेकिन वह एक और कहानी है।
"शिकारीस" ने वर्म का बहुत शिकार किया, और उसने बिना पलक झपकाए सब कुछ सहन किया। वह इतना अच्छा था और सीखने के लिए इतना उत्सुक था, और इतना गुलाबी हो गया था कि उसकी शिक्षा कम हो गई थी, और उसे सीनियर सबाल्टर्न को छोड़कर सभी द्वारा उसके अपने उपकरणों पर छोड़ दिया गया था, जिसने वर्म के लिए जीवन को बोझ बनाना जारी रखा। सीनियर सबाल्टर्न का कोई बुरा इरादा नहीं था; लेकिन उसका मजाक मोटा था, और वह यह नहीं समझ पाया कि कहाँ रुकना है। वह अपनी कंपनी के लिए बहुत लंबे समय से इंतजार कर रहा था; और वह हमेशा एक आदमी को खट्टा कर देता है। साथ ही उसे प्यार हो गया था, जिसने उसे और खराब कर दिया था।
एक दिन, जब उसने एक ऐसी महिला के लिए, जिसका कोई अस्तित्व ही नहीं था, 'द वर्म' का जाल उधार लिया था, और पूरी दोपहर खुद उसका उपयोग किया था, और 'द वर्म' को एक नोट भेजा था, जिसे उस महिला की ओर से बताया गया था, और वह मेस में सबको इसके बारे में बता रहा था, 'द वर्म' अपनी जगह से उठा और अपनी शांत, नारीसुलभ आवाज में बोला:--"यह एक बहुत ही सुंदर चाल थी; लेकिन मैं आपसे एक महीने के वेतन की शर्त लगाता हूँ कि जब आपको तरक्की मिलेगी, तब मैं आपके साथ ऐसी चाल चलूँगा जिसे आप अपने शेष दिनों तक याद रखेंगे, और आपके मरने या दिवालिया होने के बाद रेजिमेंट भी आपको याद रखेगी।" 'द वर्म' बिल्कुल भी नाराज नहीं था, और बाकी मेस के लोग चिल्ला पड़े। तब सीनियर सबाल्टर्न ने 'द वर्म' को उसके जूतों से लेकर ऊपर तक देखा, और फिर नीचे की ओर देखकर कहा: "मंजूर है, बेबी।" 'द वर्म' ने बाकी मेस के लोगों को गवाह बनाया कि शर्त लग चुकी है, और एक प्यारी सी मुस्कान के साथ अपनी किताब में वापस चला गया।
दो महीने बीत गए, और सीनियर सबाल्टर्न ने 'द वर्म' को शिक्षित करना जारी रखा, जो गर्मी का मौसम आने पर थोड़ा और सक्रिय होने लगा था। मैंने कहा है कि सीनियर सबाल्टर्न प्यार में था। अजीब बात यह है कि एक लड़की सीनियर सबाल्टर्न के प्यार में थी। हालाँकि कर्नल भयानक बातें कहते थे, और मेजर नाक से आवाजें निकालते थे, और विवाहित कैप्टन अकथनीय बुद्धिमत्ता दिखाते थे, और जूनियर मजाक उड़ाते थे, फिर भी वे दोनों सगाई कर चुके थे।
सीनियर सबाल्टर्न अपनी कंपनी मिलने और उसी समय अपनी स्वीकृति मिलने से इतना खुश था कि उसने 'द वर्म' को परेशान करना छोड़ दिया। लड़की एक सुंदर लड़की थी, और उसके पास अपना पैसा था। वह इस कहानी में बिल्कुल भी नहीं आती है।
एक रात, गर्मी के मौसम की शुरुआत में, पूरी मेस, 'द वर्म' को छोड़कर जो घर के लिए पत्र लिखने अपने कमरे में गया था, मेस हाउस के बाहर चबूतरे पर बैठी थी। बैंड ने बजाना बंद कर दिया था, लेकिन कोई भी अंदर नहीं जाना चाहता था। और कैप्टन की पत्नियां भी वहां मौजूद थीं। प्यार में पड़े आदमी की मूर्खता असीमित होती है। सीनियर सबाल्टर्न उस लड़की के गुणों का बखान कर रहा था जिससे उसकी सगाई हुई थी, और महिलाएं प्रशंसा में गुनगुना रही थीं, जबकि पुरुष ऊब रहे थे, तभी अंधेरे में स्कर्ट की सरसराहट हुई, और एक थकी हुई, धीमी आवाज उभरी।
"मेरा पति कहाँ है?"
मैं किसी भी तरह से "शिकारियों" की नैतिकता पर टिप्पणी नहीं करना चाहता; लेकिन यह रिकॉर्ड में है कि चार आदमी ऐसे उछले जैसे उन्हें गोली मार दी गई हो। उनमें से तीन विवाहित पुरुष थे। शायद उन्हें डर था कि उनकी पत्नियां बिना बताए घर से आ गई हैं। चौथे ने कहा कि उसने क्षणिक आवेग में आकर ऐसा किया है। उसने बाद में इसके लिए सफाई दी।
तभी आवाज आई: "ओह लियोनेल!" लियोनेल सीनियर सबाल्टर्न का नाम था। एक महिला मोमबत्ती की रोशनी के छोटे घेरे में आई, जहां सीनियर सबाल्टर्न था, और अंधेरे की ओर अपने हाथ फैलाते हुए सिसकने लगी। हम अपने पैरों पर खड़े हो गए, यह महसूस करते हुए कि कुछ होने वाला है और सबसे बुरे की आशंका के लिए तैयार थे। हमारी इस बुरी, छोटी सी दुनिया में, कोई दूसरे व्यक्ति के जीवन के बारे में बहुत कम जानता है--जो, आखिरकार, पूरी तरह से उसका अपना मामला है--कि जब कोई दुर्घटना होती है तो किसी को आश्चर्य नहीं होता। किसी भी दिन किसी के साथ कुछ भी हो सकता है। शायद सीनियर सबाल्टर्न अपनी जवानी में जाल में फंस गया था। पुरुष कभी-कभी उस तरह से अपंग हो जाते हैं। हम नहीं जानते थे; हम सुनना चाहते थे; और कैप्टन की पत्नियां भी उतनी ही उत्सुक थीं। यदि वह फंस गया था, तो उसे माफ किया जा सकता था; क्योंकि धूल भरे जूतों और ग्रे ट्रैवलिंग ड्रेस में कहीं से आई वह महिला बहुत सुंदर थी, जिसके काले बाल और आंसू से भरी बड़ी आंखें थीं। वह लंबी थी, उसका शरीर सुडौल था, और उसकी आवाज में एक ऐसी सिसकी थी जिसे सुनना दयनीय था। जैसे ही सीनियर सबाल्टर्न खड़ा हुआ, उसने उसके गले में अपनी बाहें डाल दीं, उसे "मेरे प्रिय" कहकर बुलाया और कहा कि वह इंग्लैंड में अकेले इंतजार नहीं कर सकती, और उसके पत्र बहुत छोटे और ठंडे थे, और वह दुनिया के अंत तक उसकी है, और क्या वह उसे माफ कर देगा? यह किसी महिला के बोलने के तरीके जैसा नहीं लग रहा था। यह बहुत अधिक प्रदर्शनकारी था।
स्थितियाँ वास्तव में काली लग रही थीं, और कैप्टन की पत्नियां अपनी भौंहों के नीचे से सीनियर सबाल्टर्न को देख रही थीं, और कर्नल का चेहरा ग्रे ब्रिसल्स में जड़े हुए अंतिम निर्णय के दिन की तरह सख्त हो गया था, और थोड़ी देर के लिए कोई नहीं बोला।
अगले कर्नल ने बहुत संक्षेप में कहा: "खैर, महोदय?" और महिला फिर से सिसकने लगी। सीनियर सबाल्टर्न उसके गले में लिपटी बाहों के कारण आधा दम घुट रहा था, लेकिन उसने हांफते हुए कहा: "यह एक धिक्कार झूठ है! मैंने अपने जीवन में कभी शादी नहीं की!" "अपशब्द मत कहो," कर्नल ने कहा। "मेस के अंदर आओ। हमें इसे किसी तरह स्पष्ट करना होगा," और उसने मन ही मन आह भरी, क्योंकि कर्नल को अपने "शिकारियों" पर विश्वास था।
हम पूरी रोशनी में एंटेरूम में गए, और वहां हमने देखा कि वह महिला कितनी सुंदर थी। वह हम सबके बीच में खड़ी थी, कभी रोने से घुट रही थी, तो कभी सख्त और गर्वित, और फिर सीनियर सबाल्टर्न की ओर अपनी बाहें फैला रही थी। यह एक त्रासदी के चौथे अंक की तरह था। उसने हमें बताया कि कैसे सीनियर सबाल्टर्न ने अठारह महीने पहले छुट्टी पर घर होने पर उससे शादी की थी; और वह ऐसा लग रही थी कि वह सब कुछ जानती है जो हम जानते थे, और उससे भी ज्यादा, उसके लोगों और उसके अतीत के जीवन के बारे में। वह सफेद और राख जैसा ग्रे था, बार-बार उसके शब्दों के सैलाब को तोड़ने की कोशिश कर रहा था; और हम, यह देखते हुए कि वह कितनी सुंदर थी और वह कितना अपराधी लग रहा था, उसे सबसे बुरे प्रकार का जानवर मानने लगे। हालाँकि, हमें उसके लिए खेद था।
मैं सीनियर सबाल्टर्न पर उसकी पत्नी द्वारा लगाए गए अभियोग को कभी नहीं भूलूंगा। और न ही वह भूलेगा। यह इतना अचानक था, अंधेरे से निकलकर, बिना किसी पूर्व सूचना के, हमारे उबाऊ जीवन में। कैप्टन की पत्नियां पीछे हट गईं; लेकिन उनकी आंखें चमक रही थीं, और आप देख सकते थे कि उन्होंने पहले ही सीनियर सबाल्टर्न को दोषी ठहरा दिया था और सजा सुना दी थी। कर्नल पांच साल बड़ा लग रहा था। एक मेजर अपने हाथ से अपनी आंखों को ढक रहा था और उसके नीचे से महिला को देख रहा था। दूसरा अपनी मूंछें चबा रहा था और चुपचाप मुस्कुरा रहा था जैसे वह कोई नाटक देख रहा हो। केंद्र में खुली जगह में, व्हिस्ट टेबल के पास, सीनियर सबाल्टर्न का टेरियर पिल्ला पिसू ढूंढ रहा था। मुझे यह सब उतनी ही स्पष्टता से याद है जैसे मेरे हाथ में कोई तस्वीर हो। मुझे सीनियर सबाल्टर्न के चेहरे पर भय का भाव याद है। यह किसी आदमी को फांसी पर लटकते देखने जैसा था; लेकिन उससे कहीं अधिक दिलचस्प। अंत में, महिला ने यह कहते हुए बात पूरी की कि सीनियर सबाल्टर्न के बाएं कंधे पर डबल एफ.एम. का टैटू है। हम सभी वह जानते थे, और हमारे मासूम दिमागों के लिए यह बात पक्की लग रही थी। लेकिन बैचलर मेजर में से एक ने बहुत विनम्रता से कहा: "मुझे लगता है कि आपका विवाह प्रमाण पत्र अधिक सार्थक होगा?"
उसने महिला को जगा दिया। वह खड़ी हो गई और सीनियर सबाल्टर्न को कायर कहकर उसका उपहास किया, और मेजर, कर्नल और बाकी सभी को भला-बुरा कहा। फिर वह रोई, और फिर उसने अपने सीने से एक कागज निकाला, शाही अंदाज में कहा: "इसे लो! और मेरे पति--मेरे कानूनी रूप से विवाहित पति--को इसे जोर से पढ़ने दो--अगर वह हिम्मत कर सके!"
शांति छा गई, और पुरुषों ने एक-दूसरे की आंखों में देखा जैसे सीनियर सबाल्टर्न एक स्तब्ध और चक्कर खाती स्थिति में आगे आया, और कागज ले लिया। हम सोच रहे थे, जैसे हम घूर रहे थे, कि क्या हमारे किसी के खिलाफ कुछ है जो बाद में सामने आ सकता है। सीनियर सबाल्टर्न का गला सूखा था; लेकिन, जैसे ही उसने कागज पर अपनी नजर दौड़ाई, वह राहत की एक कर्कश हंसी में फूट पड़ा, और महिला से कहा: "तुम छोटे बदमाश!"
लेकिन महिला एक दरवाजे से भाग गई थी, और कागज पर लिखा था: "यह प्रमाणित करने के लिए है कि मैं, 'द वर्म', ने सीनियर सबाल्टर्न के प्रति अपना पूरा कर्ज चुका दिया है, और इसके अलावा, सीनियर सबाल्टर्न मेरा ऋणी है, 23 फरवरी के समझौते के अनुसार, जैसा कि मेस द्वारा प्रमाणित है, एक महीने के कैप्टन के वेतन की सीमा तक, इंडिया एम्पायर की कानूनी मुद्रा में।"
फिर एक प्रतिनिधिमंडल 'द वर्म' के क्वार्टर के लिए रवाना हुआ और उसे, बीच में, अपनी डोरियां खोलते हुए पाया, जिसमें बिस्तर पर टोपी, विग, सर्ज ड्रेस आदि पड़ी थीं। वह जैसा था वैसा ही आ गया, और "शिकारियों" ने तब तक चिल्लाया जब तक कि गनर्स मेस ने यह जानने के लिए नहीं भेजा कि क्या उन्हें भी इस मस्ती में हिस्सा मिल सकता है। मुझे लगता है कि कर्नल और सीनियर सबाल्टर्न को छोड़कर हम सभी थोड़े निराश थे कि यह घोटाला कुछ भी नहीं निकला। लेकिन यही मानवीय स्वभाव है। 'द वर्म' के अभिनय के बारे में दो राय नहीं हो सकती थीं। यह एक दुखद त्रासदी के इतने करीब था जितना कि मजाक के इस तरफ कुछ भी हो सकता है। जब अधिकांश सबाल्टर्न सोफे के कुशन के साथ उस पर बैठ गए ताकि यह पता चल सके कि उसने क्यों नहीं कहा था कि अभिनय उसका मजबूत पक्ष है, तो उसने बहुत शांति से उत्तर दिया: "मुझे नहीं लगता कि आपने कभी मुझसे पूछा। मैं घर पर अपनी बहनों के साथ अभिनय करता था।" लेकिन लड़कियों के साथ कोई भी अभिनय उस रात 'द वर्म' के प्रदर्शन को स्पष्ट नहीं कर सकता था। व्यक्तिगत रूप से, मुझे लगता है कि यह खराब स्वाद में था। खतरनाक होने के अलावा। आग से खेलने का कोई फायदा नहीं है, मजे के लिए भी नहीं।
"शिकारियों" ने उसे रेजिमेंटल ड्रामेटिक क्लब का अध्यक्ष बना दिया; और, जब सीनियर सबाल्टर्न ने अपना कर्ज चुकाया, जो उसने तुरंत कर दिया, 'द वर्म' ने पैसे को दृश्यों और पोशाकों में लगा दिया। वह एक अच्छा वर्म था; और "शिकारी" उस पर गर्व करते हैं। एकमात्र कमी यह है कि उसे "श्रीमती सीनियर सबाल्टर्न" नाम दिया गया है; और, चूंकि अब स्टेशन में दो श्रीमती सीनियर सबाल्टर्न हैं, यह कभी-कभी अजनबियों के लिए भ्रमित करने वाला होता है।
बाद में, मैं आपको इस तरह के एक मामले के बारे में बताऊंगा, लेकिन जिसमें सारा मजाक हटा दिया गया हो और इसमें वास्तविक परेशानी के अलावा कुछ न हो।
मिस सदरलैंड के चेहरे पर लाली छा गई, और उन्होंने घबराहट में अपने जैकेट की झालर को खींचना शुरू कर दिया। "मैं उनसे पहली बार गैस-फिटर्स की दावत में मिली थी," उन्होंने कहा। "जब मेरे पिता जीवित थे, तो उन्हें टिकट भेजे जाते थे, और उनके बाद भी उन्होंने हमें याद रखा और माँ के नाम टिकट भेज दिए। मिस्टर विंडीबैंक नहीं चाहते थे कि हम जाएँ। वह कभी नहीं चाहते थे कि हम कहीं भी जाएँ। अगर मैं संडे स्कूल की किसी दावत में जाने की बात भी कर देती, तो वह बहुत नाराज हो जाते थे। लेकिन इस बार मैंने जाने की ठान ली थी, और मैं जाऊँगी ही, क्योंकि उन्हें रोकने का अधिकार ही क्या था? उन्होंने कहा कि वे लोग हमारे मिलने लायक नहीं हैं, जबकि पिता के सभी दोस्त वहाँ आने वाले थे। और उन्होंने कहा कि मेरे पास पहनने के लिए कुछ अच्छा नहीं है, जबकि मेरे पास मेरा बैंगनी मखमली सूट था जिसे मैंने कभी दराज से बाहर भी नहीं निकाला था। अंत में, जब और कुछ काम न आया, तो वह फर्म के काम से फ्रांस चले गए; लेकिन हम, यानी मैं और मेरी माँ, मिस्टर हार्डी के साथ गए, जो हमारे फोरमैन हुआ करते थे, और वहीं मेरी मुलाकात मिस्टर होस्मर एंजेल से हुई।"
"मेरा अनुमान है," होम्स ने कहा, "कि जब मिस्टर विंडीबैंक फ्रांस से वापस आए, तो आपको दावत में जाते देख वह बहुत नाराज हुए होंगे?"
"ओह, नहीं, वह इस मामले में बहुत अच्छे थे। मुझे याद है, वह हँसे और अपने कंधे उचकाए, और कहा कि किसी महिला को मना करने का कोई फायदा नहीं है, क्योंकि उसे तो अपनी ही चलानी होती है।"
"मैं समझ गया। तो गैस-फिटर्स की दावत में आप, जैसा कि मैं समझ पा रहा हूँ, मिस्टर होस्मर एंजेल नाम के एक सज्जन से मिलीं?"
"जी, सर। मैं उस रात उनसे मिली, और अगले दिन उन्होंने यह पूछने के लिए फोन किया कि क्या हम सुरक्षित घर पहुँच गए, और उसके बाद हम उनसे मिले--मेरा मतलब है, मिस्टर होम्स, मैं उनसे दो बार घूमने के लिए मिली, लेकिन उसके बाद पिता वापस आ गए, और मिस्टर होस्मर एंजेल अब घर नहीं आ सकते थे।"
"नहीं?"
"खैर, आप जानते ही हैं, पिता को ऐसी कोई भी बात पसंद नहीं थी। वह नहीं चाहते थे कि घर में कोई मेहमान आए, और वह अक्सर कहा करते थे कि एक महिला को अपने परिवार के दायरे में ही खुश रहना चाहिए। लेकिन फिर, जैसा कि मैं माँ से कहती थी, एक महिला को सबसे पहले अपने खुद के दायरे की जरूरत होती है, और मेरा तो अभी बना ही नहीं था।"
"लेकिन मिस्टर होस्मर एंजेल का क्या? क्या उन्होंने आपसे मिलने की कोई कोशिश नहीं की?"
"खैर, पिता एक हफ्ते में फिर से फ्रांस जाने वाले थे, और होस्मर ने पत्र लिखकर कहा कि जब तक वह चले नहीं जाते, तब तक एक-दूसरे से न मिलना ही सुरक्षित और बेहतर होगा। हम इस बीच पत्र लिख सकते थे, और वह रोज लिखते थे। मैं सुबह पत्र ले लेती थी, इसलिए पिता को पता चलने का कोई सवाल ही नहीं था।"
"क्या उस समय आप उस सज्जन से सगाई कर चुकी थीं?"
"ओह, हाँ, मिस्टर होम्स। पहली बार साथ घूमने के बाद ही हमारी सगाई हो गई थी। होस्मर--मिस्टर एंजेल--लीडेनहॉल स्ट्रीट के एक दफ्तर में कैशियर थे--और--"
"कौन सा दफ्तर?"
"यही तो सबसे बुरी बात है, मिस्टर होम्स; मुझे नहीं पता।"
"तो फिर वह कहाँ रहते थे?"
"वह दफ्तर के ही परिसर में सोते थे।"
"और आपको उनका पता नहीं मालूम?"
"नहीं--सिवाय इसके कि वह लीडेनहॉल स्ट्रीट था।"
"तो फिर आप अपने पत्र कहाँ भेजती थीं?"
"लीडेनहॉल स्ट्रीट पोस्ट ऑफिस में, ताकि वे वहीं रखे रहें। उन्होंने कहा था कि अगर पत्र दफ्तर में भेजे गए, तो बाकी सभी क्लर्क उन्हें किसी महिला से पत्र मिलने के लिए परेशान करेंगे, इसलिए मैंने उन्हें टाइप करके भेजने का प्रस्ताव दिया, जैसा कि वह अपने पत्र करते थे, लेकिन वह इसके लिए तैयार नहीं हुए, क्योंकि उन्होंने कहा कि जब मैं उन्हें खुद लिखती हूँ तो वे मेरे लिखे हुए लगते हैं, लेकिन टाइप किए जाने पर उन्हें हमेशा महसूस होता था कि मशीन हमारे बीच आ गई है। इससे आपको पता चल जाएगा कि वह मुझसे कितना प्यार करते थे, मिस्टर होम्स, और वह छोटी-छोटी बातों का कितना ध्यान रखते थे।"
"यह बहुत संकेतपूर्ण था," होम्स ने कहा। "मेरा लंबे समय से यह मानना है कि छोटी चीजें अनंत रूप से सबसे महत्वपूर्ण होती हैं। क्या आपको मिस्टर होस्मर एंजेल के बारे में कोई और छोटी बात याद है?"
"वह बहुत शर्मीले व्यक्ति थे, मिस्टर होम्स। वह दिन के उजाले की तुलना में शाम को मेरे साथ घूमना पसंद करते थे, क्योंकि उन्होंने कहा था कि उन्हें लोगों की नजरों में आना पसंद नहीं है। वह बहुत शांत और संस्कारी थे। उनकी आवाज भी बहुत कोमल थी। उन्होंने मुझे बताया था कि बचपन में उन्हें टॉन्सिल और ग्रंथियों की सूजन की समस्या थी, और इसी वजह से उनका गला कमजोर था और वह हिचकिचाते हुए, फुसफुसाकर बात करते थे। वह हमेशा अच्छे कपड़े पहनते थे, बहुत साफ-सुथरे और साधारण, लेकिन उनकी आँखें कमजोर थीं, बिल्कुल मेरी तरह, और रोशनी से बचने के लिए वह रंगीन चश्मा पहनते थे।"
"खैर, और जब मिस्टर विंडीबैंक, आपके सौतेले पिता, फ्रांस से लौटे तो क्या हुआ?"
"मिस्टर होस्मर एंजेल फिर से घर आए, और प्रस्ताव रखा कि पिता के लौटने से पहले ही हम शादी कर लें। वह बहुत ही गंभीर थे, और उन्होंने मुझे बाइबल पर हाथ रखकर कसम खिलाई कि चाहे कुछ भी हो जाए, मैं हमेशा उनके प्रति सच्ची रहूँगी। माँ ने कहा कि उन्हें मुझसे कसम खिलवाने का पूरा अधिकार है, और यह उनके गहरे प्रेम की निशानी है। माँ शुरू से ही उनके पक्ष में थीं, और मुझसे भी ज्यादा उन्हें पसंद करती थीं। फिर, जब उन्होंने एक हफ्ते के भीतर शादी की बात की, तो मैंने पिता के बारे में पूछना शुरू किया; लेकिन उन दोनों ने कहा कि पिता की चिंता न करो, बस बाद में उन्हें बता देना और माँ ने कहा कि वह उनके साथ सब ठीक कर देंगी। मुझे यह कुछ ठीक नहीं लगा, मिस्टर होम्स। यह अजीब था कि मैं उनकी अनुमति माँगूँ, क्योंकि वह मुझसे केवल कुछ साल ही बड़े थे; लेकिन मैं छिपकर कुछ नहीं करना चाहती थी, इसलिए मैंने बोर्डो में पिता को पत्र लिखा, जहाँ कंपनी के फ्रांसीसी दफ्तर हैं, लेकिन शादी की सुबह ही वह पत्र मुझे वापस मिल गया।"
"तो वह उनसे चूक गया?"
"जी, सर, क्योंकि उनके पहुँचने से ठीक पहले ही वह इंग्लैंड के लिए निकल चुके थे।"
"हा! यह दुर्भाग्यपूर्ण था। तो आपकी शादी शुक्रवार के लिए तय थी। क्या यह चर्च में होने वाली थी?"
"जी, सर, लेकिन बहुत सादगी से। यह किंग्स क्रॉस के पास स्थित सेंट सेवियर्स में होने वाली थी, और उसके बाद हमें सेंट पैंक्रास होटल में नाश्ता करना था। होस्मर हमारे लिए एक हैंसम गाड़ी लेकर आए थे, लेकिन चूंकि हम दो थे, उन्होंने हम दोनों को उसमें बिठाया, और खुद एक चार-पहिया गाड़ी में बैठ गए, जो गली में मौजूद एकमात्र दूसरी गाड़ी थी। हम पहले चर्च पहुँचे, और जब चार-पहिया गाड़ी आई तो हम उनके बाहर निकलने का इंतजार करते रहे, लेकिन वह कभी नहीं निकले, और जब कोचवान ने बॉक्स से नीचे उतरकर देखा, तो वहाँ कोई नहीं था! कोचवान ने कहा कि वह सोच भी नहीं सकता कि उन्हें क्या हुआ, क्योंकि उसने अपनी आँखों से उन्हें उसमें बैठते देखा था। यह पिछले शुक्रवार की बात है, मिस्टर होम्स, और तब से मैंने उनके बारे में कुछ भी नहीं देखा या सुना है जो यह बता सके कि उन्हें क्या हुआ।"
"मुझे लगता है कि आपके साथ बहुत शर्मनाक व्यवहार किया गया है," होम्स ने कहा।
"ओह, नहीं, सर! वह मुझे इस तरह छोड़ने के लिए बहुत अच्छे और दयालु थे। देखिए, पूरी सुबह वह मुझसे कह रहे थे कि चाहे कुछ भी हो जाए, मुझे सच्चा रहना है; और यह कि अगर हमें अलग करने के लिए कोई अप्रत्याशित घटना भी हो जाए, तो मैं हमेशा याद रखूँ कि मैं उनसे बंधी हुई हूँ, और वह देर-सवेर अपना वादा पूरा करेंगे। शादी की सुबह के लिए यह बातें अजीब लग रही थीं, लेकिन उसके बाद जो हुआ वह इसे एक अर्थ दे देता है।"
"निश्चित रूप से देता है। तो आपकी अपनी राय यह है कि उनके साथ कोई अप्रत्याशित दुर्घटना हुई है?"
"जी, सर। मेरा मानना है कि उन्हें किसी खतरे का अंदेशा था, वरना वह ऐसी बातें नहीं करते। और फिर मुझे लगता है कि जो उन्होंने महसूस किया था, वही हुआ।"
"लेकिन आपको इस बात का कोई अंदाजा नहीं है कि वह क्या हो सकता है?"
"बिल्कुल नहीं।"
"एक और सवाल। आपकी माँ का इस मामले पर क्या रुख था?"
"वह नाराज थीं, और उन्होंने कहा कि मैं इस मामले के बारे में फिर कभी बात न करूँ।"
"और आपके पिता? क्या आपने उन्हें बताया?"
"हाँ, और उन्हें भी ऐसा ही लगा, जैसा मुझे, कि कुछ हुआ है, और मुझे होस्मर के बारे में फिर से खबर मिलेगी। जैसा कि उन्होंने कहा, किसी को मुझे चर्च के दरवाजे तक लाने और फिर मुझे छोड़ देने में क्या दिलचस्पी हो सकती है? अब, अगर उन्होंने मेरे पैसे उधार लिए होते, या अगर उन्होंने मुझसे शादी कर ली होती और मेरे पैसे अपने नाम करवा लिए होते, तो शायद कोई कारण हो सकता था; लेकिन होस्मर पैसों के मामले में बहुत आत्मनिर्भर थे, और उन्होंने मेरा एक भी पैसा कभी नहीं लिया। और फिर भी क्या हो सकता है? और वह पत्र क्यों नहीं लिख सकते? ओह! यह सोचकर मैं आधी पागल हो जाती हूँ, और मुझे रात भर नींद नहीं आती।" उन्होंने अपने मफ से एक छोटा सा रूमाल निकाला, और उसमें जोर-जोर से सिसकने लगीं।
"मैं आपके मामले पर नजर डालूँगा," होम्स ने उठते हुए कहा, "और मुझे कोई संदेह नहीं है कि हम किसी निश्चित परिणाम पर पहुँचेंगे। अब इस मामले का बोझ मुझ पर छोड़ दें, और अपने मन में इसके बारे में और न सोचें। सबसे बढ़कर, मिस्टर होस्मर एंजेल को अपनी यादों से मिटाने की कोशिश करें, जैसे वह आपके जीवन से मिट चुके हैं।"
"तो आपको नहीं लगता कि मैं उनसे दोबारा मिलूँगी?"
"मुझे डर है कि नहीं।"
"तो उन्हें क्या हुआ है?"
"आप वह सवाल मेरे हाथों में छोड़ दें। मुझे उनका सटीक विवरण और उनके कोई भी पत्र चाहिए जो आप दे सकें।"
"मैंने पिछले शनिवार के क्रॉनिकल में उनके लिए विज्ञापन दिया था," उन्होंने कहा। "यह रही पर्ची, और ये उनके चार पत्र हैं।"
"धन्यवाद। और आपका पता?"
"नंबर 31 ल्यों प्लेस, कैम्बरवेल।"
"मिस्टर एंजेल का पता आपके पास कभी नहीं था, जैसा कि मैं समझता हूँ। आपके पिता का कार्यालय कहाँ है?"
"वह फेनचर्च स्ट्रीट के महान क्लेरेट आयातकों, वेस्टहाउस एंड मारबैंक के लिए यात्रा करते हैं।"
"धन्यवाद। आपने अपना बयान बहुत स्पष्ट रूप से दिया है। आप कागजात यहाँ छोड़ दें, और मेरी दी हुई सलाह को याद रखें। इस पूरे घटनाक्रम को एक बंद किताब मान लें, और इसे अपने जीवन पर हावी न होने दें।"
"आप बहुत दयालु हैं, मिस्टर होम्स, लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सकती। मैं होस्मर के प्रति सच्ची रहूँगी। जब वह वापस आएँगे तो वह मुझे तैयार पाएँगे।"
बेतुकी टोपी और खाली चेहरे के बावजूद, हमारी आगंतुक के सरल विश्वास में कुछ ऐसा उदात्त था जिसने हमारे सम्मान को जगा दिया। उन्होंने कागजों का अपना छोटा बंडल मेज पर रखा, और जब भी उन्हें बुलाया जाए आने का वादा करके चली गईं।
शर्लक होम्स कुछ मिनटों तक चुपचाप अपनी उंगलियों को आपस में दबाए बैठे रहे, उनके पैर उनके सामने फैले हुए थे, और उनकी नजरें छत की ओर टिकी थीं। फिर उन्होंने रैक से पुरानी और तेल से सनी मिट्टी की पाइप उतारी, जो उनके लिए एक सलाहकार की तरह थी, और उसे जलाने के बाद, वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गए, उनके मुँह से नीले धुएँ के घने छल्ले निकल रहे थे, और उनके चेहरे पर एक असीम सुस्ती का भाव था।
"काफी दिलचस्प अध्ययन, वह युवती," उन्होंने टिप्पणी की। "मैंने उसे उसकी छोटी सी समस्या से कहीं अधिक दिलचस्प पाया, जो वैसे, काफी घिसी-पिटी है। यदि आप मेरे इंडेक्स को देखें, तो आपको 77 में एंडोवर में और पिछले साल द हेग में इसी तरह के मामले मिलेंगे। हालाँकि विचार पुराना है, फिर भी इसमें एक या दो विवरण ऐसे थे जो मेरे लिए नए थे। लेकिन वह युवती स्वयं बहुत शिक्षाप्रद थी।"
"ऐसा लगा कि आपने उसके बारे में बहुत कुछ पढ़ लिया जो मेरे लिए बिल्कुल अदृश्य था," मैंने टिप्पणी की।
"अदृश्य नहीं, लेकिन अनदेखा, वॉटसन। आप नहीं जानते थे कि कहाँ देखना है, और इसलिए आप वह सब चूक गए जो महत्वपूर्ण था। मैं आपको कभी भी आस्तीनों के महत्व, अंगूठों के नाखूनों के संकेत, या जूते के फीते से जुड़े बड़े परिणामों का एहसास नहीं करा सकता। अब, आपने उस महिला के रूप-रंग से क्या निष्कर्ष निकाला? वर्णन करें।"
"खैर, उसने स्लेट के रंग की, चौड़ी किनारी वाली पुआल की टोपी पहनी थी, जिसमें ईंट के रंग का एक पंख लगा था। उसका जैकेट काला था, जिस पर काले मोती जड़े थे और छोटी काली जरी की झालर थी। उसकी पोशाक भूरी थी, कॉफी के रंग से थोड़ी गहरी, और गर्दन और आस्तीनों पर थोड़ा बैंगनी मखमली काम था। उसके दस्ताने मटमैले थे, और दाहिनी तर्जनी पर घिसे हुए थे। उसके जूते मैंने नहीं देखे। उसने छोटे गोल, लटकने वाले सोने के झुमके पहने थे, और वह देखने में एक फूहड़, आरामदायक और लापरवाह तरीके से काफी संपन्न लग रही थी।"
शर्लक होम्स ने धीरे से तालियाँ बजाईं और हँसे।
"मेरी बात सुनो, वॉटसन, तुम अद्भुत प्रगति कर रहे हो। तुमने वास्तव में बहुत अच्छा काम किया है। यह सच है कि तुम महत्वपूर्ण बातों से चूक गए, लेकिन तुमने तरीका पकड़ लिया है, और रंग पहचानने के लिए तुम्हारी आँखें तेज हैं। कभी भी सामान्य छापों पर भरोसा न करें, मेरे लड़के, बल्कि विवरणों पर ध्यान केंद्रित करें। मेरी पहली नजर हमेशा महिला की आस्तीन पर होती है। पुरुष में शायद पतलून के घुटने को देखना बेहतर होता है। जैसा कि आपने देखा, इस महिला की आस्तीन पर मखमल था, जो निशान दिखाने के लिए सबसे उपयोगी सामग्री है। कलाई के ठीक ऊपर की दोहरी रेखा, जहाँ टाइपिस्ट मेज के खिलाफ दबाव डालता है, खूबसूरती से परिभाषित थी। हाथ से चलने वाली टाइपिंग मशीन समान निशान छोड़ती है, लेकिन केवल बाईं भुजा पर, और अंगूठे से सबसे दूर की तरफ, न कि सबसे चौड़े हिस्से के पार, जैसा कि यह था। फिर मैंने उसके चेहरे पर नजर डाली, और उसकी नाक के दोनों ओर चश्मे के निशान देखकर, मैंने निकट दृष्टि और टाइपिंग पर एक टिप्पणी की, जिसने उसे हैरान कर दिया।"
"इसने मुझे भी हैरान कर दिया।"
"लेकिन, निश्चित रूप से, यह बहुत स्पष्ट था। फिर मैं नीचे देखकर बहुत हैरान और उत्सुक हुआ कि यद्यपि उसने जो जूते पहने थे वे एक-दूसरे से अलग नहीं लग रहे थे, वे वास्तव में बेमेल थे, एक में थोड़ा सजावटी टो-कैप था और दूसरे में सादा। एक में पाँच में से केवल दो निचले बटन लगे थे, और दूसरे में पहले, तीसरे और पाँचवें पर। अब, जब आप देखते हैं कि एक युवती, जो अन्यथा सलीके से तैयार है, घर से बेमेल जूते पहनकर, आधे बटन लगाकर निकल आई है, तो यह अनुमान लगाना मुश्किल नहीं है कि वह जल्दी में थी।"
"और क्या?" मैंने पूछा, मेरे मित्र के तीक्ष्ण तर्क से हमेशा की तरह अत्यधिक उत्सुक होते हुए।
"मैंने चलते-चलते गौर किया कि उसने घर से निकलने से पहले एक नोट लिखा था, लेकिन पूरी तरह तैयार होने के बाद। आपने देखा कि उसका दाहिना दस्ताना तर्जनी पर फटा हुआ था, लेकिन आपने शायद यह नहीं देखा कि दस्ताना और उंगली दोनों बैंगनी स्याही से सने थे। उसने जल्दी में लिखा था, और अपनी कलम को बहुत गहराई में डुबोया था। यह आज सुबह ही हुआ होगा, वरना उंगली पर निशान साफ नहीं रहते। यह सब मनोरंजक है, हालांकि काफी प्राथमिक, लेकिन मुझे काम पर वापस जाना होगा, वॉटसन। क्या आप मुझे मिस्टर होस्मर एंजेल का विज्ञापित विवरण पढ़कर सुनाएंगे?"
मैंने छोटी छपी हुई पर्ची को रोशनी के सामने पकड़ा। "गायब," इसमें लिखा था, "चौदह तारीख की सुबह, होस्मर एंजेल नाम का एक सज्जन। लगभग पाँच फुट सात इंच लंबा; मजबूत बनावट, सांवला रंग, काले बाल, बीच में थोड़ा गंजा, घनी काली मूंछें और साइड-व्हिस्कर; रंगीन चश्मा; बोलने में थोड़ी कमी। आखिरी बार देखे जाने पर रेशम से जड़ा काला फ्रॉक-कोट, काली बनियान, सोने की अल्बर्ट चेन, और भूरे रंग की हैरिस ट्वीड पतलून, इलास्टिक-साइड वाले जूतों के ऊपर भूरे गेटर पहने हुए थे। लीडेनहॉल स्ट्रीट के एक दफ्तर में कार्यरत होने की जानकारी है। कोई भी व्यक्ति लाने वाला," आदि, आदि।
"इतना काफी है," होम्स ने कहा। "जहाँ तक पत्रों की बात है," उन्होंने उन पर नजर डालते हुए जारी रखा, "वे बहुत सामान्य हैं। उनमें मिस्टर एंजेल के बारे में बिल्कुल भी कोई सुराग नहीं है, सिवाय इसके कि उन्होंने एक बार बाल्ज़ाक का उल्लेख किया है। हालाँकि, एक उल्लेखनीय बिंदु है, जो निस्संदेह आपका ध्यान आकर्षित करेगा।"
"वे टाइप किए गए हैं," मैंने टिप्पणी की।
"सिर्फ वही नहीं, बल्कि हस्ताक्षर भी टाइप किए गए हैं। नीचे के साफ-सुथरे छोटे 'होस्मर एंजेल' को देखें। वहाँ एक तारीख है, आप देखते हैं, लेकिन लीडेनहॉल स्ट्रीट के अलावा कोई पता नहीं है, जो काफी अस्पष्ट है। हस्ताक्षर के बारे में बिंदु बहुत संकेतपूर्ण है--वास्तव में, हम इसे निर्णायक कह सकते हैं।"
"किसका?"
"मेरे प्रिय मित्र, क्या यह संभव है कि आप यह नहीं देख पा रहे हैं कि यह मामले पर कितना गहरा प्रभाव डालता है?"
"मैं यह नहीं कह सकता कि मैं देखता हूँ, सिवाय इसके कि शायद वह अपने हस्ताक्षर से इनकार करने में सक्षम होना चाहता था यदि वादा तोड़ने का मुकदमा दायर किया जाए।"
"नहीं, वह बिंदु नहीं था। हालाँकि, मैं दो पत्र लिखूँगा जो मामले को सुलझा देंगे। एक शहर की एक फर्म को है, दूसरा युवती के सौतेले पिता, मिस्टर विंडीबैंक को है, उनसे पूछना है कि क्या वह कल शाम छह बजे हमसे यहाँ मिल सकते हैं। यह बेहतर है कि हम पुरुष रिश्तेदारों के साथ काम निपटाएँ। और अब, डॉक्टर, हम उन पत्रों के जवाब आने तक कुछ नहीं कर सकते, इसलिए हम इस बीच अपनी छोटी सी समस्या को शेल्फ पर रख सकते हैं।"
मेरे पास अपने मित्र की सूक्ष्म तर्क शक्तियों और कार्य में असाधारण ऊर्जा पर विश्वास करने के इतने कारण थे, कि मुझे लगा कि उसके पास उस अजीब रहस्य के साथ व्यवहार करने के लिए कुछ ठोस आधार होने चाहिए जिसे सुलझाने के लिए उसे बुलाया गया था। केवल एक बार मैंने उसे विफल होते देखा था, बोहेमिया के राजा और आइरीन एडलर फोटो के मामले में, लेकिन जब मैंने "साइन ऑफ द फोर" के अजीब मामले और "स्टडी इन स्कारलेट" से जुड़ी असाधारण परिस्थितियों को पीछे मुड़कर देखा, तो मुझे महसूस हुआ कि वास्तव में यह एक अजीब उलझन होगी जिसे वह सुलझा नहीं सकेगा।
मैंने उसे तब वहीं छोड़ दिया, अपनी काली मिट्टी की पाइप से धुआँ उड़ाते हुए, इस विश्वास के साथ कि जब मैं अगली शाम को फिर से आऊँगा तो पाऊँगा कि उसके हाथों में वे सभी सुराग हैं जो मिस मैरी सदरलैंड के गायब हुए दूल्हे की पहचान तक ले जाएंगे।
उस समय एक पेशेवर मामला मेरे अपने ध्यान को आकर्षित कर रहा था, और अगले दिन मैं पीड़ित के बिस्तर के पास व्यस्त रहा। छह बजे के करीब ही मैं खुद को मुक्त पा सका, और एक हैंसम में कूदकर बेकर स्ट्रीट के लिए निकल पड़ा, इस डर से कि कहीं मैं छोटी सी पहेली के समाधान में सहायता करने के लिए बहुत देर न कर दूँ। हालाँकि, मैंने शर्लक होम्स को अकेला पाया, आधी नींद में, उसका लंबा, पतला शरीर उसकी कुर्सी के कोनों में सिमटा हुआ था। बोतलों और टेस्ट-ट्यूबों की एक विशाल कतार, हाइड्रोक्लोरिक एसिड की तीखी, साफ गंध के साथ, मुझे बता रही थी कि उसने अपना दिन उस रासायनिक कार्य में बिताया था जो उसे इतना प्रिय था।
"खैर, क्या आपने इसे सुलझा लिया?" मैंने अंदर प्रवेश करते ही पूछा।
"हाँ। यह बैराइट का बाईसल्फेट था।"
"नहीं, नहीं; रहस्य!" मैं चिल्लाया।
"ओह, वह! मैंने उस नमक के बारे में सोचा जिस पर मैं काम कर रहा था। इस मामले में कभी कोई रहस्य नहीं था, हालाँकि, जैसा कि मैंने कल कहा था, कुछ विवरण दिलचस्प हैं। एकमात्र खामी यह है कि मुझे डर है कि ऐसा कोई कानून नहीं है जो उस कमीने को छू सके।"
"तो वह कौन था, और मिस सदरलैंड को छोड़ने में उसका क्या उद्देश्य था?"
यह सवाल मेरे मुँह से निकला ही था, और होम्स ने अभी जवाब देने के लिए अपने होंठ खोले भी नहीं थे, जब हमने गलियारे में भारी कदमों की आहट सुनी, और दरवाजे पर दस्तक हुई।
"यह लड़की के सौतेले पिता, मिस्टर जेम्स विंडीबैंक हैं," होम्स ने कहा। "उन्होंने मुझे लिखा है कि वह छह बजे यहाँ होंगे। अंदर आइए!"
जो व्यक्ति अंदर आया वह एक मजबूत, मध्यम कद का व्यक्ति था, लगभग तीस वर्ष का, साफ-सुथरी मूंछें, सांवली त्वचा, एक विनम्र, चापलूसी करने वाले व्यवहार और तीखी और भेदने वाली भूरी आँखों वाला। उसने हम में से प्रत्येक पर एक प्रश्नवाचक नजर डाली, अपनी चमकदार टॉप हैट को साइडबोर्ड पर रखा, और, थोड़े से झुकने के साथ, पास की कुर्सी पर बैठ गया।
"शुभ संध्या, मिस्टर जेम्स विंडीबैंक," होम्स ने कहा। "मुझे लगता है कि यह टाइप किया हुआ पत्र आपसे है, जिसमें आपने मुझे कल शाम छह बजे के लिए मिलने का समय दिया था?"
"जी, सर। मुझे डर है कि मुझे आने में थोड़ी देर हो गई है, लेकिन आप जानते हैं कि मैं पूरी तरह से अपना मालिक नहीं हूँ। मुझे खेद है कि मिस सदरलैंड ने इस छोटी सी बात को लेकर आपको परेशान किया, क्योंकि मुझे लगता है कि इस तरह के मामलों को सार्वजनिक रूप से धोना बिल्कुल भी बेहतर नहीं है। उनका आना पूरी तरह से मेरी इच्छा के विरुद्ध था, लेकिन वह बहुत उत्तेजक, आवेगी लड़की हैं, जैसा कि आपने शायद गौर किया होगा, और जब वह किसी बात पर अपना मन बना लेती हैं तो उन्हें नियंत्रित करना आसान नहीं होता। बेशक, मुझे आपको लेकर उतनी चिंता नहीं थी, क्योंकि आप आधिकारिक पुलिस से नहीं जुड़े हैं, लेकिन इस तरह की पारिवारिक बदकिस्मती का शोर मचना सुखद नहीं है। इसके अलावा, यह बेकार का खर्च है, क्योंकि आप भला इस होस्मर एंजेल को कैसे ढूँढ सकते हैं?"
"इसके विपरीत," होम्स ने शांति से कहा, "मेरे पास यह मानने का हर कारण है कि मैं मिस्टर होस्मर एंजेल को खोजने में सफल हो जाऊँगा।"
मिस्टर विंडीबैंक जोर से चौंके, और उनके दस्ताने गिर गए। "यह सुनकर मुझे बहुत खुशी हुई," उन्होंने कहा।
"यह एक दिलचस्प बात है," होम्स ने टिप्पणी की, "कि एक टाइपराइटर में वास्तव में उतनी ही व्यक्तित्व होती है जितनी कि एक व्यक्ति की लिखावट में। जब तक वे बिल्कुल नए न हों, उनमें से कोई भी दो बिल्कुल एक जैसे नहीं लिखते। कुछ अक्षर दूसरों की तुलना में अधिक घिस जाते हैं, और कुछ केवल एक तरफ से घिसते हैं। अब, आप अपने इस नोट में गौर करें, मिस्टर विंडीबैंक, कि हर मामले में e के ऊपर थोड़ा सा धुंधलापन है, और r की पूंछ में थोड़ी खराबी है। चौदह अन्य विशेषताएं भी हैं, लेकिन वे अधिक स्पष्ट हैं।"
"हम कार्यालय में इस मशीन से अपना सारा पत्राचार करते हैं, और निस्संदेह यह थोड़ी घिस गई है," हमारे आगंतुक ने अपनी चमकदार छोटी आँखों से होम्स को गहराई से देखते हुए उत्तर दिया।
"और अब मैं आपको दिखाऊंगा कि वास्तव में एक बहुत ही दिलचस्प अध्ययन क्या है, मिस्टर विंडीबैंक," होम्स ने जारी रखा। "मैं इन दिनों में से किसी एक दिन टाइपराइटर और अपराध के साथ इसके संबंध पर एक और छोटा मोनोग्राफ लिखने के बारे में सोच रहा हूँ। यह एक ऐसा विषय है जिस पर मैंने थोड़ा ध्यान दिया है। मेरे पास यहाँ चार पत्र हैं जो लापता व्यक्ति की ओर से होने का दावा करते हैं। वे सभी टाइप किए गए हैं। प्रत्येक मामले में, न केवल e धुंधले हैं और r बिना पूंछ के हैं, बल्कि आप देखेंगे, यदि आप मेरे आवर्धक लेंस का उपयोग करना चाहें, कि वे चौदह अन्य विशेषताएं जिनका मैंने उल्लेख किया है, वे भी मौजूद हैं।"
मिस्टर विंडीबैंक अपनी कुर्सी से उछले, और अपनी टोपी उठाई। "मैं इस तरह की काल्पनिक बातों पर समय बर्बाद नहीं कर सकता, मिस्टर होम्स," उन्होंने कहा। "यदि आप उस व्यक्ति को पकड़ सकते हैं, तो उसे पकड़ें, और जब आप ऐसा कर लें तो मुझे बताएं।"
"निश्चित रूप से," होम्स ने कहा, और दरवाजे की ओर बढ़कर ताला घुमा दिया। "तो फिर मैं आपको बताता हूँ कि मैंने उसे पकड़ लिया है!"
"क्या! कहाँ?" मिस्टर विंडीबैंक चिल्लाए, उनके होंठ सफेद पड़ गए, और वे जाल में फँसे चूहे की तरह अपने चारों ओर देखने लगे।
"ओह, यह नहीं चलेगा--वास्तव में यह नहीं चलेगा," होम्स ने शालीनता से कहा। "इससे बचने का कोई रास्ता नहीं है, मिस्टर विंडीबैंक। यह बहुत अधिक पारदर्शी है, और यह बहुत बुरा अपमान था जब आपने कहा था कि मेरे लिए इतना सरल प्रश्न हल करना असंभव है। ठीक है! बैठ जाइए, और आइए हम इस पर बात करें।"
हमारा आगंतुक एक भयानक चेहरे के साथ कुर्सी पर गिर पड़ा, और उसके माथे पर पसीने की चमक आ गई। "यह--यह कार्रवाई योग्य नहीं है," वह हकलाया।
"मुझे बहुत डर है कि यह नहीं है; लेकिन हमारे बीच, विंडीबैंक, यह उतनी ही क्रूर, स्वार्थी और हृदयहीन चाल थी जितनी कि मेरे सामने कभी आई है। अब, मुझे घटनाओं के क्रम को संक्षेप में बताने दें, और यदि मैं गलत होऊं तो आप मुझे टोक दीजिएगा।"
वह आदमी अपनी कुर्सी में सिमट कर बैठ गया, उसका सिर उसकी छाती पर झुका हुआ था, जैसे कोई पूरी तरह से कुचल गया हो। होम्स ने अपने पैर चिमनी के कोने पर टिका लिए, और अपने हाथ जेब में डालकर पीछे की ओर झुकते हुए, बात करने लगे, ऐसा लगा जैसे वे हमसे नहीं बल्कि खुद से बात कर रहे हों।
"उस आदमी ने एक महिला से, जो उससे काफी उम्र में बड़ी थी, उसके पैसों के लिए शादी की," उन्होंने कहा, "और उसने बेटी के पैसों का तब तक आनंद लिया जब तक वह उनके साथ रही। उनकी स्थिति के लोगों के लिए यह एक बड़ी राशि थी, और इसे खोना एक गंभीर अंतर पैदा करता। इसे सुरक्षित रखने के लिए प्रयास करना सार्थक था। बेटी एक अच्छे, मिलनसार स्वभाव की थी, लेकिन अपने तौर-तरीकों में स्नेहपूर्ण और गर्मजोशी से भरी थी, इसलिए यह स्पष्ट था कि अपनी निष्पक्ष व्यक्तिगत खूबियों और अपनी छोटी आय के साथ, उसे लंबे समय तक अविवाहित नहीं रहने दिया जाएगा। अब उसकी शादी का मतलब होगा, निश्चित रूप से, सौ पाउंड प्रति वर्ष का नुकसान, तो उसका सौतेला पिता इसे रोकने के लिए क्या करता है? वह उसे घर पर रखने और उसे अपनी उम्र के लोगों की संगति तलाशने से मना करने का स्पष्ट रास्ता अपनाता है। लेकिन जल्द ही उसे पता चला कि यह हमेशा काम नहीं करेगा। वह बेचैन हो गई, अपने अधिकारों पर जोर दिया, और अंततः एक निश्चित बॉल में जाने के अपने पक्के इरादे की घोषणा की। तब उसका चतुर सौतेला पिता क्या करता है? वह एक ऐसा विचार सोचता है जो उसके हृदय से अधिक उसके सिर के लिए श्रेयस्कर है। अपनी पत्नी की मिलीभगत और सहायता से, उसने खुद को भेष में बदल लिया, उन तीखी आँखों को रंगे हुए चश्मे से ढक लिया, चेहरे को मूंछों और घनी दाढ़ी के एक जोड़े से ढंक लिया, उस स्पष्ट आवाज को एक आकर्षक फुसफुसाहट में बदल लिया, और लड़की की कमजोर दृष्टि के कारण दोगुना सुरक्षित होकर, वह मिस्टर होस्मर एंजेल के रूप में प्रकट हुआ, और खुद प्रेम का प्रदर्शन करके अन्य प्रेमियों को दूर रखा।"
"यह शुरुआत में सिर्फ एक मजाक था," हमारे आगंतुक ने कराहते हुए कहा। "हमने कभी नहीं सोचा था कि वह इतनी बह जाएगी।"
"बहुत संभव है कि नहीं। चाहे जो भी हो, युवती बहुत निश्चित रूप से बह गई थी, और यह पूरी तरह से मान लेने के बाद कि उसका सौतेला पिता फ्रांस में है, विश्वासघात का संदेह एक पल के लिए भी उसके दिमाग में नहीं आया। वह सज्जन के ध्यान से खुश थी, और उसकी माँ द्वारा व्यक्त की गई प्रशंसा से इसका प्रभाव और बढ़ गया। फिर मिस्टर एंजेल ने आना शुरू किया, क्योंकि यह स्पष्ट था कि यदि वास्तविक प्रभाव पैदा करना है तो मामले को जहां तक हो सके आगे बढ़ाया जाना चाहिए। मुलाकातें हुईं, और एक सगाई हुई, जो अंततः लड़की के स्नेह को किसी और की ओर मुड़ने से सुरक्षित रखेगी। लेकिन छल हमेशा के लिए जारी नहीं रखा जा सकता था। फ्रांस की ये दिखावटी यात्राएं काफी बोझिल थीं। करने वाली बात स्पष्ट रूप से यह थी कि व्यवसाय को इतने नाटकीय तरीके से समाप्त किया जाए कि यह युवती के मन पर स्थायी छाप छोड़े, और उसे भविष्य में कुछ समय के लिए किसी अन्य प्रेमी की ओर देखने से रोके। इसलिए बाइबिल पर निष्ठा की वे शपथें ली गईं, और इसलिए शादी की सुबह ही कुछ होने की संभावना का उल्लेख भी किया गया। जेम्स विंडीबैंक चाहते थे कि मिस सदरलैंड होस्मर एंजेल से इतनी बंधी रहे, और उसके भाग्य के बारे में इतनी अनिश्चित रहे, कि कम से कम अगले दस वर्षों तक वह किसी और आदमी की बात न सुने। चर्च के दरवाजे तक वह उसे ले आया, और फिर, चूंकि वह आगे नहीं जा सकता था, वह एक चार-पहिया गाड़ी के एक दरवाजे से अंदर घुसने और दूसरे से बाहर निकलने की पुरानी चाल से आसानी से गायब हो गया। मुझे लगता है कि घटनाओं की श्रृंखला यही थी, मिस्टर विंडीबैंक!"
होम्स के बात करने के दौरान हमारे आगंतुक ने अपना कुछ आत्मविश्वास वापस पा लिया था, और वह अब अपने पीले चेहरे पर एक ठंडी मुस्कान के साथ अपनी कुर्सी से उठा।
"ऐसा हो सकता है, या नहीं भी हो सकता है, मिस्टर होम्स," उसने कहा; "लेकिन यदि आप इतने तेज हैं तो आपको इतना तेज होना चाहिए कि आप जान सकें कि अब कानून आप तोड़ रहे हैं, मैं नहीं। मैंने शुरू से कुछ भी कार्रवाई योग्य नहीं किया है, लेकिन जब तक आप उस दरवाजे को बंद रखते हैं, आप खुद को हमले और अवैध बाधा के मुकदमे के लिए खोल रहे हैं।"
"कानून, जैसा कि आप कहते हैं, आपको छू नहीं सकता," होम्स ने दरवाजा खोलते हुए कहा, "फिर भी कोई ऐसा व्यक्ति नहीं है जो सजा के अधिक योग्य हो। यदि युवती का कोई भाई या मित्र है, तो उसे आपके कंधों पर चाबुक चलाना चाहिए।" "भगवान की कसम!" उसने उस आदमी के चेहरे पर कड़वी मुस्कान देखकर अपना गुस्सा दिखाते हुए कहा, "यह मेरे मुवक्किल के प्रति मेरे कर्तव्यों का हिस्सा नहीं है, लेकिन यहाँ एक शिकार का चाबुक पास में है, और मुझे लगता है कि मैं खुद को बस एक उपचार दूंगा--" उसने चाबुक की ओर दो तेज कदम बढ़ाए, लेकिन इससे पहले कि वह उसे पकड़ पाता, सीढ़ियों पर कदमों की एक जोरदार गड़गड़ाहट हुई, भारी हॉल का दरवाजा बंद हुआ, और खिड़की से हम मिस्टर जेम्स विंडीबैंक को सड़क पर पूरी गति से दौड़ते हुए देख सकते थे।
"वह एक ठंडे खून वाला बदमाश है!" होम्स ने हंसते हुए कहा, जैसे ही वह एक बार फिर अपनी कुर्सी पर गिर गया। "वह आदमी अपराध से अपराध तक बढ़ेगा जब तक कि वह कुछ बहुत बुरा नहीं कर लेता और फांसी पर नहीं लटक जाता। मामला, कुछ मामलों में, पूरी तरह से रुचि से रहित नहीं रहा है।"
"मैं अब पूरी तरह से आपके तर्क के सभी चरणों को नहीं देख सकता," मैंने टिप्पणी की।
"खैर, निश्चित रूप से यह पहली बार से स्पष्ट था कि इस मिस्टर होस्मर एंजेल का अपने अजीब व्यवहार के लिए कोई मजबूत उद्देश्य होना चाहिए, और यह भी स्पष्ट था कि एकमात्र व्यक्ति जिसने वास्तव में घटना से लाभ उठाया, जहां तक हम देख सकते थे, वह सौतेला पिता था। फिर यह तथ्य कि दोनों व्यक्ति कभी साथ नहीं थे, लेकिन एक हमेशा तब प्रकट होता था जब दूसरा दूर होता था, यह विचारोत्तेजक था। रंगे हुए चश्मे और अजीब आवाज भी ऐसी ही थी, जो दोनों एक भेष की ओर संकेत करते थे, जैसा कि घनी दाढ़ी करती थी। मेरे संदेह उसके टाइपराइटर पर हस्ताक्षर करने के अजीब कार्य से पूरी तरह पुष्टि हो गए, जिसका अर्थ निश्चित रूप से यह था कि उसकी लिखावट उसके लिए इतनी परिचित थी कि वह उसका सबसे छोटा नमूना भी पहचान लेगी। आप देखते हैं कि ये सभी अलग-थलग तथ्य, कई छोटे तथ्यों के साथ, सभी एक ही दिशा में इशारा कर रहे थे।"
"और आपने उनकी पुष्टि कैसे की?"
"एक बार अपने आदमी को पहचानने के बाद, पुष्टि प्राप्त करना आसान था। मैं उस फर्म को जानता था जिसके लिए यह आदमी काम करता था। मुद्रित विवरण लेने के बाद, मैंने उससे सब कुछ समाप्त कर दिया जो भेष का परिणाम हो सकता था,--दाढ़ी, चश्मा, आवाज,--और मैंने इसे फर्म को इस अनुरोध के साथ भेजा कि वे मुझे सूचित करें कि क्या यह उनके किसी यात्री के विवरण से मेल खाता है। मैंने पहले ही टाइपराइटर की विशिष्टताओं को देख लिया था, और मैंने उस आदमी को ही उसके व्यावसायिक पते पर लिखा, उससे पूछा कि क्या वह यहाँ आएगा। जैसा कि मैंने उम्मीद की थी, उसका उत्तर टाइप किया हुआ था, और उसी तुच्छ लेकिन विशिष्ट दोषों को प्रकट करता था। उसी डाक से मुझे फेनचर्च स्ट्रीट के वेस्टहाउस और मारबैंक से एक पत्र मिला, जिसमें कहा गया था कि विवरण उनके कर्मचारी, जेम्स विंडीबैंक के विवरण से हर तरह से मेल खाता है। वोइला टाउट!"
"और मिस सदरलैंड?"
"यदि मैं उसे बताऊंगा तो वह मुझ पर विश्वास नहीं करेगी। आपको वह पुरानी फारसी कहावत याद हो सकती है, 'बाघ के बच्चे को पकड़ने वाले के लिए खतरा है, और जो किसी महिला से भ्रम छीनता है, उसके लिए भी खतरा है।' हाफ़िज़ में उतनी ही समझ है जितनी होरेस में, और दुनिया का उतना ही ज्ञान है।"
"जब तुम 'क्या' पूछ रहे हो, तो तुम्हें यह भी पता चल जाएगा कि हम क्या करने जा रहे हैं। हमें ब्रायोनी लॉज में घुसना होगा।"
मैंने अपनी घड़ी की ओर देखा। "यह अभी सात बजे हैं।"
"हाँ, हम लोग रात के नौ बजे से पहले वहाँ नहीं पहुँचेंगे। यह काम आसान है। मैं वहाँ एक चोट खाए हुए पादरी के रूप में जाऊँगा। तुम तब तक इंतज़ार करोगे जब तक मैं घर के अंदर न पहुँच जाऊँ।"
"उसके बाद?"
"मैं तुम्हें एक संकेत दूँगा।"
"किस तरह का?"
"जब मैं खिड़की के पास खड़ा होकर अपना हाथ हिलाऊँगा, तो तुम वह धुआँ करने वाली चीज़ (स्मोक रॉकेट) फेंकोगे जिसे मैं तुम्हें दूँगा। तुम उसे सीधे कमरे के अंदर फेंकना और 'आग!' चिल्लाना। यह करना बहुत आसान है। बाकी सब कुछ मुझ पर छोड़ दो।"
"बिल्कुल ठीक है," मैंने कहा।
"मुझे लगता है," होम्स ने उठते हुए कहा, "कि यह एक अच्छा विचार है कि हम अपने वेश को एक बार देख लें। मैं एक ऐसे पादरी का रूप धारण करूँगा जो शराब में डूबा हुआ लगता है, ताकि कोई मुझे शक की नज़र से न देखे। अब मुझे जाना होगा, क्योंकि मुझे तैयार होने में समय लगेगा।"
वह अपने कमरे में चला गया और मैं वहीं बैठा रहा, यह सोचकर कि यह मामला कितना अजीब होता जा रहा है। रात के आठ बजे के करीब, होम्स बाहर आया। वह एक ऐसे पादरी के रूप में था जिसे देखकर कोई नहीं कह सकता था कि वह शर्लक होम्स है। उसकी वेशभूषा, उसके चेहरे के हाव-भाव, सब कुछ पूरी तरह से बदल गया था।
"चलो, वॉटसन," उसने कहा।
हम एक कैब में बैठे और ब्रायोनी लॉज की ओर चल दिए। रास्ते भर वह चुप रहा। जब हम वहाँ पहुँचे, तो वहां की हलचल देखकर लगा कि वह बहुत ही शांत जगह है। होम्स ने मुझसे कहा कि मैं वहीं रुकूँ और सही समय का इंतज़ार करूँ।
वह घर की ओर बढ़ गया। मैं पेड़ की ओट में खड़ा हो गया। थोड़ी देर बाद, मैंने देखा कि वह खिड़की के पास पहुँच गया है। उसने संकेत दिया। मैंने वह धुआँ करने वाली चीज़ जलाई और अंदर फेंक दी। तुरंत ही अंदर से 'आग!' की आवाज़ आई। धुएँ के कारण अफ़रा-तफ़री मच गई। लोग बाहर भागने लगे।
होम्स, जो अब तक अपने वेश में ही था, बाहर आया और मुझसे आकर मिला। वह थोड़ा हाँफ रहा था।
"चलो, वॉटसन, यहाँ से निकलो!" उसने फुसफुसाते हुए कहा।
हम तेजी से वहाँ से दूर हो गए। जब हम काफी दूर आ गए, तो वह रुक गया और जोर से हँसने लगा। "वॉटसन, मुझे वह मिल गया! मुझे पता चल गया कि वह तस्वीर कहाँ है।"
"कहाँ है?" मैंने आश्चर्य से पूछा।
"तस्वीर एक गुप्त दराज में है, जिसके बारे में उसने मुझे खुद ही संकेत दे दिया था जब मैंने 'आग' का बहाना किया था। वह बहुत चतुर है, लेकिन आज वह मेरी चाल को समझ नहीं पाई।"
"तो कल हम उसे ले लेंगे?"
"हाँ, कल सुबह। अब चलो घर चलते हैं, मुझे कुछ आराम की ज़रूरत है।"
"जब मिसेज टर्नर ट्रे ले आएंगी, तब मैं आपको सब स्पष्ट कर दूँगा। अब," उन्होंने कहा, जब वे हमारी मकान मालकिन द्वारा परोसे गए साधारण भोजन पर भूखे शेर की तरह टूट पड़े, "मुझे खाते समय ही चर्चा करनी होगी, क्योंकि मेरे पास अधिक समय नहीं है। अब लगभग पाँच बज रहे हैं। दो घंटे में हमें कार्यस्थल पर पहुँचना होगा। मिस आइरीन, या यूँ कहें कि मैडम, सात बजे अपनी सवारी से लौटती हैं। हमें उनसे मिलने के लिए ब्रायोनी लॉज में होना चाहिए।"
"और फिर क्या?"
"आपको वह मुझ पर छोड़ देना चाहिए। मैंने पहले ही तय कर लिया है कि क्या होने वाला है। केवल एक बात है जिस पर मुझे जोर देना है। आपको हस्तक्षेप नहीं करना है, चाहे कुछ भी हो जाए। आप समझे?"
"क्या मुझे तटस्थ रहना है?"
"बिल्कुल कुछ नहीं करना है। शायद थोड़ी बहुत अप्रिय स्थिति पैदा हो। उसमें शामिल न हों। यह मेरे घर के भीतर पहुँचाए जाने पर समाप्त होगा। चार या पाँच मिनट बाद बैठक का खिड़की खुलेगी। आपको उस खुली खिड़की के पास तैनात रहना है।"
"जी।"
"आपको मुझे देखना है, क्योंकि मैं आपको दिखाई दूँगा।"
"जी।"
"और जब मैं अपना हाथ उठाऊँ—इस तरह—तो आप वह चीज़ कमरे में फेंक देंगे जो मैं आपको फेंकने के लिए दूँगा, और साथ ही, आग-आग का शोर मचाएंगे। क्या आप मुझे पूरी तरह समझ गए?"
"बिल्कुल।"
"यह कोई बहुत खतरनाक चीज़ नहीं है," उन्होंने अपनी जेब से सिगार के आकार का एक लंबा रोल निकालते हुए कहा। "यह एक साधारण प्लंबर का स्मोक-रॉकेट है, जिसके दोनों सिरों पर कैप लगी है, ताकि यह अपने आप जल उठे। आपका काम बस इतना ही है। जब आप आग-आग का शोर मचाएंगे, तो कई लोग इसे दोहराने लगेंगे। आप तब सड़क के अंत तक चल सकते हैं, और मैं दस मिनट में आपसे मिल लूँगा। मुझे आशा है कि मैंने खुद को स्पष्ट कर दिया है?"
"मुझे तटस्थ रहना है, खिड़की के पास पहुँचना है, आपको देखना है, और संकेत मिलते ही यह वस्तु अंदर फेंकनी है, फिर आग-आग का शोर मचाना है और सड़क के कोने पर आपका इंतजार करना है।"
"बिल्कुल।"
"तो आप मुझ पर पूरी तरह भरोसा कर सकते हैं।"
"यह बहुत अच्छा है। मुझे लगता है, शायद अब समय आ गया है कि मैं उस नई भूमिका के लिए तैयार हो जाऊँ जो मुझे निभानी है।"
वे अपने शयनकक्ष में ओझल हो गए, और कुछ ही मिनटों में एक मिलनसार और सीधे-सादे नॉन-कन्फार्मिस्ट पादरी के वेश में वापस आए। उनकी चौड़ी, काली टोपी, ढीली पतलून, सफेद टाई, सहानुभूतिपूर्ण मुस्कान, और जिज्ञासा से भरी परोपकारी दृष्टि ऐसी थी कि मिस्टर जॉन हेयर ही शायद उसका मुकाबला कर सकते थे। ऐसा नहीं था कि होम्स ने केवल अपनी पोशाक बदली थी। उनकी अभिव्यक्ति, उनका ढंग, उनकी आत्मा भी हर नए किरदार के साथ बदल जाती थी। जब वे अपराध-विशेषज्ञ बने, तो रंगमंच ने एक बेहतरीन अभिनेता खो दिया, ठीक वैसे ही जैसे विज्ञान ने एक तीक्ष्ण तर्कशास्त्री।
सवा छह बज रहे थे जब हम बेकर स्ट्रीट से निकले, और अभी दस मिनट बाकी थे जब हम सर्पेंटाइन एवेन्यू में पहुँचे। अंधेरा छा चुका था, और लैंप जलाए जा रहे थे, जबकि हम ब्रायोनी लॉज के सामने टहल रहे थे, उसके निवासी के आने की प्रतीक्षा कर रहे थे। घर ठीक वैसा ही था जैसा मैंने शर्लक होम्स के संक्षिप्त वर्णन से कल्पना की थी, लेकिन इलाका मेरी अपेक्षा से कम एकांत प्रतीत हुआ। इसके विपरीत, एक शांत पड़ोस की छोटी सी सड़क के लिए, यह उल्लेखनीय रूप से जीवंत था। कोने में कुछ फटे-हाल आदमी धूम्रपान कर रहे थे और हँस रहे थे, एक कैंची तेज करने वाला अपने पहिये के साथ था, दो गार्ड्समैन एक नर्स गर्ल के साथ छेड़खानी कर रहे थे, और कई अच्छे कपड़े पहने नौजवान अपने मुँह में सिगार दबाए इधर-उधर टहल रहे थे।
"आप देखते हैं," होम्स ने टिप्पणी की, जब हम घर के सामने चक्कर काट रहे थे, "यह शादी मामले को थोड़ा सरल बनाती है। तस्वीर अब दोधारी तलवार बन गई है। संभावना है कि वह नहीं चाहेगी कि मिस्टर गॉडफ्रे नॉर्टन इसे देखें, ठीक वैसे ही जैसे हमारा मुवक्किल नहीं चाहता कि यह उसके राजकुमार की आँखों के सामने आए। अब सवाल यह है कि हमें तस्वीर कहाँ मिलेगी?"
"हाँ, आखिर कहाँ?"
"इसकी बहुत कम संभावना है कि वह इसे अपने साथ रखती हो। यह कैबिनेट आकार की है। किसी महिला की पोशाक में आसानी से छिपाने के लिए बहुत बड़ी है। वह जानती है कि राजकुमार उसे रास्ते में रुकवाकर तलाशी लेने में सक्षम है। इस तरह के दो प्रयास पहले ही किए जा चुके हैं। तो हम मान सकते हैं कि वह इसे अपने साथ नहीं रखती।"
"तो फिर कहाँ?"
"उसके बैंकर या उसके वकील के पास। वह दोहरी संभावना है। लेकिन मेरा मानना है कि इनमें से कोई नहीं। महिलाएँ स्वभाव से गुप्त होती हैं, और उन्हें अपनी चीजें खुद छिपाना पसंद है। वह किसी और को इसे क्यों सौंपेगी? वह अपनी सुरक्षा पर भरोसा कर सकती थी, लेकिन वह यह नहीं जानती थी कि किसी व्यवसायी पर कैसा अप्रत्यक्ष या राजनीतिक प्रभाव डाला जा सकता है। इसके अलावा, याद रखें कि उसने कुछ ही दिनों के भीतर इसका उपयोग करने का संकल्प लिया था। यह ऐसी जगह होनी चाहिए जहाँ से वह इसे तुरंत हासिल कर सके। यह उसके अपने घर में ही होनी चाहिए।"
"लेकिन यहाँ दो बार चोरी हो चुकी है।"
"धत्! उन्हें ढूँढना नहीं आता था।"
"लेकिन आप कैसे ढूँढेंगे?"
"मैं ढूँढूँगा नहीं।"
"तो फिर क्या?"
"मैं उसे ही मुझे दिखाने के लिए मजबूर कर दूँगा।"
"लेकिन वह मना कर देगी।"
"वह मना नहीं कर पाएगी। लेकिन मुझे पहियों की गड़गड़ाहट सुनाई दे रही है। यह उसकी गाड़ी है। अब मेरे निर्देशों का अक्षरशः पालन करें।"
जैसे ही उन्होंने यह कहा, एवेन्यू के मोड़ से गाड़ी की लाइटें दिखाई दीं। यह एक शानदार छोटी लैंडो थी जो ब्रायोनी लॉज के दरवाजे पर आकर रुकी। जैसे ही यह रुकी, कोने पर खड़े आवारा लोगों में से एक ने कुछ पैसे कमाने की उम्मीद में दरवाजा खोलने के लिए दौड़ लगाई, लेकिन एक दूसरे आवारा ने उसे धक्का देकर हटा दिया जो उसी इरादे से दौड़ा था। एक भयंकर झगड़ा शुरू हो गया, जो उन दो गार्ड्समैन के कारण और बढ़ गया, जिन्होंने एक आवारा का पक्ष लिया, और कैंची तेज करने वाले ने, जो दूसरी तरफ से उतना ही उग्र था। एक वार हुआ, और पल भर में ही वह महिला, जो अपनी गाड़ी से उतरी थी, संघर्ष कर रहे पुरुषों के एक छोटे से समूह के बीच घिर गई, जो एक-दूसरे पर अपनी मुट्ठियों और लाठियों से बेरहमी से प्रहार कर रहे थे। होम्स महिला की रक्षा के लिए भीड़ में कूद पड़े; लेकिन, जैसे ही वे उसके पास पहुँचे, उन्होंने एक चीख मारी और जमीन पर गिर पड़े, उनके चेहरे से खून बह रहा था। उनके गिरते ही गार्ड्समैन एक दिशा में और आवारा लोग दूसरी दिशा में भाग खड़े हुए, जबकि कई अच्छे कपड़े पहने लोग जिन्होंने बिना शामिल हुए इस झगड़े को देखा था, महिला की मदद करने और घायल आदमी की देखभाल करने के लिए भीड़ में जमा हो गए। आइरीन एडलर, जैसा कि मैं उसे अभी भी बुलाऊँगा, सीढ़ियों पर तेजी से चढ़ गई थी; लेकिन वह ऊपर खड़ी होकर, अपनी शानदार आकृति को हॉल की रोशनी के विपरीत दिखाते हुए, सड़क की ओर देख रही थी।
"क्या बेचारे सज्जन को ज्यादा चोट लगी है?" उसने पूछा।
"वह मर गए हैं," कई आवाजों ने चिल्लाकर कहा।
"नहीं, नहीं, उनमें जान है," दूसरे ने चिल्लाया। "लेकिन इससे पहले कि आप उन्हें अस्पताल ले जा सकें, वे चल बसेंगे।"
"वह बहादुर आदमी है," एक महिला ने कहा। "अगर वे नहीं होते तो वे महिला का पर्स और घड़ी छीन लेते। वे एक गिरोह थे, और वह भी खूंखार। आह! अब उनकी सांसें चल रही हैं।"
"वह सड़क पर नहीं पड़े रह सकते। क्या हम उन्हें अंदर ले आएं, मैडम?"
"जरूर। उन्हें बैठक में ले आएं। वहाँ एक आरामदायक सोफा है। इस तरफ, कृपया।" धीरे-धीरे और गंभीरता से उन्हें ब्रायोनी लॉज में ले जाया गया, और मुख्य कमरे में लिटाया गया, जबकि मैंने अभी भी खिड़की के पास से अपनी पोस्ट से कार्यवाही देखी। लैंप जला दिए गए थे, लेकिन पर्दे नहीं गिराए गए थे, इसलिए मैं होम्स को सोफे पर लेटे हुए देख सकता था। मुझे नहीं पता कि उस क्षण उन्हें अपने द्वारा निभाई जा रही भूमिका के लिए पछतावा हुआ या नहीं, लेकिन मैं जानता हूँ कि मुझे अपने जीवन में कभी भी खुद पर इतनी शर्म नहीं आई जितनी तब आई जब मैंने उस सुंदर प्राणी को देखा जिसके खिलाफ मैं साजिश रच रहा था, या उस अनुग्रह और दयालुता को देखा जिसके साथ उसने घायल व्यक्ति की सेवा की। और फिर भी होम्स के प्रति सबसे बड़ा विश्वासघात होगा यदि मैं अब उस भूमिका से पीछे हट जाऊँ जो उन्होंने मुझे सौंपी थी। मैंने अपना दिल सख्त किया, और अपने अल्स्टर के नीचे से स्मोक-रॉकेट निकाला। आखिरकार, मैंने सोचा, हम उसे नुकसान नहीं पहुँचा रहे हैं। हम तो बस उसे किसी और को नुकसान पहुँचाने से रोक रहे हैं।
होम्स सोफे पर उठ बैठे थे, और मैंने उन्हें एक ऐसे आदमी की तरह संकेत करते देखा जिसे हवा की जरूरत हो। एक नौकरानी दौड़कर आई और खिड़की खोल दी। उसी क्षण मैंने उन्हें अपना हाथ उठाते देखा, और संकेत मिलते ही मैंने "आग!" की चिल्लाहट के साथ अपना रॉकेट कमरे में फेंक दिया। जैसे ही यह शब्द मेरे मुँह से निकला, दर्शकों की पूरी भीड़, अच्छे और बुरे कपड़े पहने हुए—सज्जन, कोचवान, और नौकरानियाँ—सब "आग!" की सामूहिक चीख में शामिल हो गए। धुएँ के घने बादल कमरे में और खुली खिड़की से बाहर निकल आए। मैंने भागती हुई आकृतियों की एक झलक देखी, और एक पल बाद भीतर से होम्स की आवाज आई जो उन्हें आश्वस्त कर रही थी कि यह एक झूठी चेतावनी थी। चिल्लाती हुई भीड़ के बीच से निकलते हुए, मैंने सड़क के कोने की ओर रास्ता बनाया, और दस मिनट में अपने मित्र का हाथ अपने हाथ में पाकर और हंगामे के दृश्य से दूर होकर मुझे बहुत खुशी हुई। वे कुछ मिनटों तक तेजी से और चुपचाप चलते रहे, जब तक कि हम उन शांत सड़कों में से एक में नहीं मुड़ गए जो एजवेयर रोड की ओर जाती थीं।
"आपने इसे बहुत अच्छी तरह किया, डॉक्टर," उन्होंने टिप्पणी की। "इससे बेहतर कुछ नहीं हो सकता था। सब ठीक है।"
"आपके पास तस्वीर है?"
"मुझे पता है कि वह कहाँ है।"
"और आपने कैसे पता लगाया?"
"उसने मुझे दिखा दिया, जैसा कि मैंने आपसे कहा था कि वह करेगी।"
"मैं अभी भी अंधेरे में हूँ।"
"मैं कोई रहस्य नहीं बनाना चाहता," उन्होंने हँसते हुए कहा। "बात पूरी तरह से सरल थी। आपने तो देखा ही होगा कि सड़क पर हर कोई मेरा साथी था। वे सभी शाम के लिए काम पर रखे गए थे।"
"मैंने ऐसा ही अनुमान लगाया था।"
"फिर, जब झगड़ा शुरू हुआ, तो मेरी हथेली में थोड़ा गीला लाल रंग था। मैं आगे बढ़ा, गिर गया, अपना हाथ अपने चेहरे पर दबा लिया, और एक दयनीय दृश्य बन गया। यह एक पुरानी तरकीब है।"
"वह भी मैं समझ सकता था।"
"फिर उन्होंने मुझे अंदर ले लिया। उसे मुझे अंदर लेना ही पड़ा। वह और क्या कर सकती थी? और सीधे उसके बैठक कक्ष में, जो कि वही कमरा था जिस पर मुझे संदेह था। यह उस कमरे और उसके शयनकक्ष के बीच था, और मैं यह देखने के लिए दृढ़ था कि कौन सा है। उन्होंने मुझे सोफे पर लिटाया, मैंने हवा के लिए संकेत किया, वे खिड़की खोलने के लिए मजबूर हो गए, और आपको अपना मौका मिल गया।"
"उसने आपकी मदद कैसे की?"
"यह सबसे महत्वपूर्ण था। जब किसी महिला को लगता है कि उसके घर में आग लग गई है, तो उसकी सहज प्रवृत्ति तुरंत उस वस्तु की ओर दौड़ने की होती है जिसे वह सबसे अधिक महत्व देती है। यह एक पूरी तरह से भारी आवेग है, और मैंने एक से अधिक बार इसका फायदा उठाया है। डार्लिंगटन सब्स्टीट्यूशन स्कैंडल के मामले में यह मेरे काम आया था, और अर्नस्वर्थ कैसल के मामले में भी। एक विवाहित महिला अपने बच्चे को पकड़ती है—अविवाहित महिला अपने गहनों के बक्से तक पहुँचती है। अब मेरे लिए यह स्पष्ट था कि आज हमारी महिला के पास घर में उस वस्तु से अधिक कीमती कुछ नहीं है जिसकी हम तलाश कर रहे हैं। वह उसे सुरक्षित करने के लिए दौड़ेगी। आग की चेतावनी बहुत ही शानदार ढंग से दी गई थी। धुआँ और चिल्लाना इस्पात जैसी नसों को हिलाने के लिए पर्याप्त थे। उसने बहुत सुंदर ढंग से प्रतिक्रिया दी। तस्वीर दाईं ओर की घंटी की रस्सी के ठीक ऊपर एक स्लाइडिंग पैनल के पीछे एक आला में है। वह एक पल में वहाँ पहुँच गई, और जैसे ही उसने इसे बाहर निकाला, मैंने इसकी एक झलक देख ली। जब मैंने चिल्लाया कि यह झूठी चेतावनी है, तो उसने इसे वापस रख दिया, रॉकेट की ओर देखा, कमरे से बाहर भाग गई, और मैंने उसे तब से नहीं देखा है। मैं उठा, और अपने बहाने बनाकर, घर से निकल आया। मैंने सोचा कि क्या तस्वीर को तुरंत सुरक्षित करने का प्रयास करूँ; लेकिन कोचवान अंदर आ गया था, और चूंकि वह मुझे ध्यान से देख रहा था, इसलिए इंतजार करना ही सुरक्षित लगा। थोड़ी सी जल्दबाजी सब कुछ बर्बाद कर सकती है।"
"और अब?" मैंने पूछा।
"हमारी खोज व्यावहारिक रूप से पूरी हो गई है। मैं कल राजकुमार के साथ आऊँगा, और आपके साथ, यदि आप हमारे साथ आना चाहें। हमें महिला का इंतजार करने के लिए बैठक में ले जाया जाएगा, लेकिन संभावना है कि जब वह आएगी तो उसे न तो हम मिलेंगे और न ही तस्वीर। उसके महामहिम के लिए अपने हाथों से इसे वापस पाना संतोषजनक हो सकता है।"
"और आप कब आएंगे?"
"सुबह आठ बजे। वह उठी नहीं होगी, इसलिए हमारे पास खुला रास्ता होगा। इसके अलावा, हमें तत्पर रहना होगा, क्योंकि यह शादी उसके जीवन और आदतों में पूर्ण बदलाव का मतलब हो सकती है। मुझे बिना देरी किए राजकुमार को तार भेजना होगा।"
हम बेकर स्ट्रीट पहुँच चुके थे, और दरवाजे पर रुक गए थे। वे चाबी के लिए अपनी जेबें टटोल रहे थे, तभी वहां से गुजर रहे किसी व्यक्ति ने कहा:
"शुभ रात्रि, मिस्टर शर्लक होम्स।"
उस समय फुटपाथ पर कई लोग थे, लेकिन अभिवादन एक अल्स्टर पहने दुबले-पतले युवक की ओर से आया था जो जल्दी में वहाँ से गुजरा था।
"मैंने वह आवाज पहले सुनी है," होम्स ने धुंधली रोशनी वाली सड़क की ओर देखते हुए कहा। "अब, मुझे आश्चर्य है कि वह कौन हो सकता है?"
III
उस रात मैं बेकर स्ट्रीट पर ही सोया, और सुबह हम अपने टोस्ट और कॉफी पर लगे थे, तभी बोहेमिया का राजकुमार कमरे में दौड़कर आया।
"क्या आपको वास्तव में वह मिल गई?" उसने शर्लक होम्स के दोनों कंधों को पकड़ते हुए और उत्सुकता से उनके चेहरे पर देखते हुए चिल्लाया।
"अभी नहीं।"
"लेकिन आपको उम्मीद है?"
"मुझे उम्मीद है।"
"तो चलिए। मैं जाने के लिए बहुत उतावला हूँ।"
"हमें एक कैब लेनी होगी।"
"नहीं, मेरा ब्रम इंतजार कर रहा है।"
"तो इससे काम आसान हो जाएगा।" हम नीचे उतरे, और ब्रायोनी लॉज के लिए फिर से चल पड़े।
"आइरीन एडलर की शादी हो गई है," होम्स ने टिप्पणी की।
"शादी! कब?"
"कल।"
"लेकिन किससे?"
"नॉर्टन नाम के एक अंग्रेजी वकील से।"
"लेकिन वह उससे प्यार नहीं कर सकती।"
"मुझे उम्मीद है कि वह करती है।"
"और उम्मीद क्यों?"
"क्योंकि यह आपके महामहिम को भविष्य की किसी भी परेशानी के डर से बचा लेगा। यदि महिला अपने पति से प्यार करती है, तो वह आपके महामहिम से प्यार नहीं करती। यदि वह आपके महामहिम से प्यार नहीं करती है, तो कोई कारण नहीं है कि वह आपके महामहिम की योजना में हस्तक्षेप करे।"
"यह सच है। और फिर भी—खैर, काश वह मेरे अपने स्तर की होती। वह क्या रानी बनती!" वह उदास चुप्पी में चला गया, जो तब तक नहीं टूटी जब तक हम सर्पेंटाइन एवेन्यू में नहीं रुक गए।
ब्रायोनी लॉज का दरवाजा खुला था, और एक बुजुर्ग महिला सीढ़ियों पर खड़ी थी। जैसे ही हम ब्रम से उतरे, उसने हमें एक व्यंग्यात्मक नजर से देखा।
"मिस्टर शर्लक होम्स, मुझे विश्वास है?" उसने कहा।
"मैं मिस्टर होम्स हूँ," मेरे साथी ने उत्तर दिया, उसे एक पूछताछ वाली और थोड़ी हैरान नजर से देखते हुए।
"बेशक! मेरी मालकिन ने मुझे बताया था कि आपके आने की संभावना है। वह आज सुबह अपने पति के साथ, चेरिंग क्रॉस से 5:15 की ट्रेन से, महाद्वीप के लिए रवाना हो गईं।"
"क्या!" शर्लक होम्स अपमान और आश्चर्य से सफेद होकर पीछे हट गए।
"क्या आपका मतलब है कि वह इंग्लैंड छोड़ चुकी है?"
"कभी वापस न आने के लिए।"
"और कागजात?" राजकुमार ने कर्कश स्वर में पूछा। "सब कुछ खो गया!"
"हम देखेंगे।" उन्होंने नौकरानी को पीछे धकेला, और राजकुमार और मेरे पीछे-पीछे ड्राइंग रूम में दौड़ पड़े। फर्नीचर हर दिशा में बिखरा हुआ था, अलमारियां खुली थीं, और दराजें खुली पड़ी थीं, जैसे कि महिला ने अपनी उड़ान से पहले उन्हें जल्दबाजी में खंगाला हो। होम्स घंटी की रस्सी की ओर लपके, एक छोटा स्लाइडिंग शटर फाड़कर अलग कर दिया, और अपना हाथ अंदर डालकर एक तस्वीर और एक पत्र निकाला। तस्वीर शाम के लिबास में आइरीन एडलर की ही थी; पत्र पर "शर्लक होम्स, एस्क. मांग किए जाने तक के लिए" लिखा था। मेरे मित्र ने इसे फाड़ दिया, और हम तीनों ने इसे एक साथ पढ़ा। यह पिछली रात की आधी रात को दिनांकित था, और इस तरह था:
"मेरे प्रिय मिस्टर शर्लक होम्स,—आपने वास्तव में इसे बहुत अच्छी तरह से किया। आपने मुझे पूरी तरह से झांसा दिया। आग की चेतावनी के बाद तक, मुझे कोई संदेह नहीं था। लेकिन फिर, जब मैंने देखा कि मैंने खुद को कैसे धोखा दिया, तो मैंने सोचना शुरू किया। मुझे महीनों पहले आपके खिलाफ चेतावनी दी गई थी। मुझे बताया गया था कि यदि राजकुमार किसी एजेंट को नियुक्त करता है, तो वह निश्चित रूप से आप होंगे। और आपका पता मुझे दे दिया गया था। फिर भी, इन सबके बावजूद, आपने मुझे वह खुलासा करने के लिए मजबूर किया जो आप जानना चाहते थे। संदेह होने के बाद भी, मुझे ऐसे प्यारे, दयालु बूढ़े पादरी के बारे में बुरा सोचना मुश्किल लगा। लेकिन, आप जानते हैं, मुझे खुद एक अभिनेत्री के रूप में प्रशिक्षित किया गया है। पुरुष पोशाक मेरे लिए कोई नई बात नहीं है। मैं अक्सर उस स्वतंत्रता का लाभ उठाती हूँ जो यह देती है। मैंने जॉन, कोचवान को आप पर नजर रखने के लिए भेजा, ऊपर दौड़ गई, अपने चलने वाले कपड़े पहने, जिन्हें मैं कहती हूँ, और जैसे ही आप रवाना हुए, नीचे आ गई।
"खैर, मैं आपके पीछे दरवाजे तक गई, और यह सुनिश्चित किया कि मैं वास्तव में प्रसिद्ध मिस्टर शर्लक होम्स के लिए रुचि का विषय थी। फिर मैंने, थोड़ा अविवेकपूर्ण तरीके से, आपको शुभ रात्रि कहा, और अपने पति से मिलने के लिए टेम्पल के लिए निकल पड़ी।
"हम दोनों ने सोचा कि जब इतने दुर्जेय प्रतिद्वंद्वी द्वारा पीछा किया जा रहा हो तो सबसे अच्छा संसाधन उड़ान है; इसलिए जब आप कल आएंगे तो आपको घोंसला खाली मिलेगा। जहाँ तक तस्वीर की बात है, आपका मुवक्किल शांति से रह सकता है। मैं एक बेहतर आदमी से प्यार करती हूँ और उसके द्वारा प्यार की जाती हूँ। राजकुमार वह कर सकता है जो वह चाहता है बिना किसी बाधा के जिसे उसने क्रूरता से गलत किया है। मैं इसे केवल खुद को सुरक्षित रखने के लिए रखती हूँ, और एक ऐसा हथियार संरक्षित करती हूँ जो मुझे भविष्य में उसके द्वारा उठाए जा सकने वाले किसी भी कदम से हमेशा बचाएगा। मैं एक ऐसी तस्वीर छोड़ रही हूँ जिसे वह शायद रखना चाहे; और मैं बनी रहती हूँ, प्रिय मिस्टर शर्लक होम्स, आपकी बहुत ही सच्ची,
"आइरीन नॉर्टन, née एडलर।"
"क्या महिला है—ओह, क्या महिला है!" बोहेमिया के राजकुमार चिल्लाए, जब हम तीनों ने यह पत्र पढ़ लिया। "क्या मैंने आपको नहीं बताया था कि वह कितनी तेज और दृढ़ थी? क्या वह एक प्रशंसनीय रानी नहीं बनी होती? क्या यह दुख की बात नहीं है कि वह मेरे स्तर की नहीं थी?"
"जैसा कि मैंने महिला को देखा है, वह वास्तव में आपके महामहिम से बहुत अलग स्तर की लगती है," होम्स ने ठंडे स्वर में कहा। "मुझे खेद है कि मैं आपके महामहिम के काम को अधिक सफल निष्कर्ष पर नहीं ला सका।"
"इसके विपरीत, मेरे प्रिय महोदय," राजकुमार चिल्लाए, "इससे अधिक सफल कुछ नहीं हो सकता। मैं जानता हूँ कि उसका शब्द अटूट है। तस्वीर अब उतनी ही सुरक्षित है जितनी कि वह आग में होती।"
"मुझे यह सुनकर खुशी हुई कि आपके महामहिम ऐसा कहते हैं।"
"मैं आपका अत्यधिक ऋणी हूँ। कृपया मुझे बताएं कि मैं आपको किस तरह पुरस्कृत कर सकता हूँ। यह अंगूठी—" उन्होंने अपनी उंगली से एक पन्ने वाली साँप की अंगूठी निकाली, और अपनी हथेली पर उसे आगे बढ़ा दिया।
"आपके महामहिम के पास कुछ ऐसा है जिसे मैं और भी अधिक महत्व दूंगा," होम्स ने कहा।
"आपको बस इसका नाम लेना है।"
"यह तस्वीर!"
राजकुमार ने उसे आश्चर्य से देखा।
"आइरीन की तस्वीर!" उसने चिल्लाया। "निश्चित रूप से, यदि आप यही चाहते हैं।"
"मैं आपके महामहिम को धन्यवाद देता हूँ। तो इस मामले में अब और कुछ नहीं करना है। मुझे आपको बहुत शुभ प्रभात कहने का सम्मान प्राप्त है।" उन्होंने झुककर अभिवादन किया, और राजकुमार द्वारा उनकी ओर बढ़ाए गए हाथ को देखे बिना मुड़ते हुए, वे मेरी कंपनी में अपने चैंबर के लिए रवाना हो गए।
और इस प्रकार बोहेमिया के राज्य को एक बड़े घोटाले ने खतरे में डाल दिया था, और कैसे मिस्टर शर्लक होम्स की सर्वोत्तम योजनाएँ एक महिला की बुद्धि से पराजित हो गईं। वे महिलाओं की चतुराई पर मजाक किया करते थे, लेकिन मैंने हाल ही में उन्हें ऐसा करते नहीं सुना है। और जब वे आइरीन एडलर के बारे में बात करते हैं, या जब वे उसकी तस्वीर का उल्लेख करते हैं, तो यह हमेशा 'वह महिला' के सम्मानजनक शीर्षक के तहत ही होता है।
द रेड-हेडेड लीग
मैं पिछले साल शरद ऋतु के एक दिन अपने मित्र, मिस्टर शर्लक होम्स से मिलने गया था, और उन्हें एक बहुत ही मोटे, लाल चेहरे वाले बुजुर्ग सज्जन के साथ गहरी बातचीत करते पाया, जिनके बाल आग की तरह लाल थे। अपनी घुसपैठ के लिए माफी मांगते हुए, मैं वापस जाने ही वाला था, तभी होम्स ने मुझे अचानक कमरे के अंदर खींच लिया और मेरे पीछे दरवाजा बंद कर दिया।
"मेरे प्यारे वॉटसन, तुम इससे बेहतर समय पर नहीं आ सकते थे," उन्होंने सौहार्दपूर्ण ढंग से कहा।
"मुझे डर था कि आप व्यस्त हैं।"
"तो मैं हूँ। बहुत ज्यादा।"
"तो मैं अगले कमरे में इंतजार कर सकता हूँ।"
"बिल्कुल नहीं। यह सज्जन, मिस्टर विल्सन, मेरे कई सबसे सफल मामलों में मेरे भागीदार और सहायक रहे हैं, और मुझे कोई संदेह नहीं है कि वे आपके मामले में भी मेरे लिए अत्यंत उपयोगी होंगे।"
मोटे सज्जन अपनी कुर्सी से आधे उठे और अभिवादन में अपना सिर हिलाया, उनकी छोटी, वसा-युक्त आँखों से एक त्वरित छोटी पूछताछ वाली झलक के साथ।
"सोफे पर बैठ जाइए," होम्स ने कहा, और अपने आर्मचेयर में वापस झुकते हुए, अपनी उंगलियों के पोरों को आपस में मिला लिया, जैसा कि न्यायिक मनोदशा में उनका स्वभाव था। "मेरे प्रिय वाटसन, मैं जानता हूँ कि आप मेरी उस हर चीज़ के प्रति प्रेम में भागीदार हैं जो विचित्र है और दैनिक जीवन की परंपराओं और नीरस दिनचर्या से बाहर है। आपने इसे उस उत्साह से दर्शाया है जिसने आपको मेरे कई छोटे-छोटे कारनामों को लिपिबद्ध करने, और यदि आप मुझे कहने की अनुमति दें, तो उन्हें कुछ हद तक अलंकृत करने के लिए प्रेरित किया है।"
"आपके मामले वास्तव में मेरे लिए अत्यंत रुचि के रहे हैं," मैंने टिप्पणी की।
"आपको याद होगा कि मैंने कुछ दिन पहले, मिस मैरी सदरलैंड द्वारा प्रस्तुत अत्यंत सरल समस्या में जाने से ठीक पहले, यह उल्लेख किया था कि अजीब प्रभावों और असाधारण संयोजनों के लिए हमें जीवन की ओर ही जाना होगा, जो हमेशा कल्पना के किसी भी प्रयास से कहीं अधिक साहसी होता है।"
"एक प्रस्ताव जिस पर मुझे संदेह करने की स्वतंत्रता थी।"
"आपने की थी, डॉक्टर, लेकिन फिर भी आपको मेरे दृष्टिकोण पर आना ही होगा, क्योंकि अन्यथा मैं आप पर तथ्यों के ऊपर तथ्य ढेर करता रहूँगा, जब तक कि आपका तर्क उनके नीचे टूट न जाए और आप मुझे सही न मान लें। अब, मिस्टर जेबेज़ विल्सन ने आज सुबह मेरे पास आने की कृपा की है, और एक ऐसी कथा शुरू की है जो उन सबसे अनोखी कथाओं में से एक होने का वादा करती है जिन्हें मैंने कुछ समय में सुना है। आपने मुझे यह कहते हुए सुना है कि सबसे अजीब और अनूठी चीजें अक्सर बड़े नहीं, बल्कि छोटे अपराधों से जुड़ी होती हैं, और वास्तव में, कभी-कभी, जहाँ संदेह की गुंजाइश हो कि कोई सकारात्मक अपराध किया गया है या नहीं। जहाँ तक मैंने सुना है, मेरे लिए यह कहना असंभव है कि वर्तमान मामला अपराध का एक उदाहरण है या नहीं, लेकिन घटनाओं का क्रम निश्चित रूप से उन सबसे अनोखी घटनाओं में से है जिन्हें मैंने कभी सुना है। शायद, मिस्टर विल्सन, आप अपनी कथा को फिर से शुरू करने की महान कृपा करेंगे। मैं आपसे यह केवल इसलिए नहीं कह रहा हूँ कि मेरे मित्र, डॉ. वाटसन ने प्रारंभिक भाग नहीं सुना है, बल्कि इसलिए भी कि कहानी की अजीब प्रकृति मुझे आपके होठों से हर संभव विवरण प्राप्त करने के लिए उत्सुक बनाती है। एक नियम के रूप में, जब मैंने घटनाओं के क्रम का कोई हल्का संकेत सुन लिया होता है, तो मैं अपनी स्मृति में आने वाले हजारों अन्य समान मामलों द्वारा खुद का मार्गदर्शन करने में सक्षम होता हूँ। वर्तमान उदाहरण में मुझे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है कि तथ्य, मेरे विश्वास के अनुसार, अद्वितीय हैं।"
स्थूल ग्राहक ने कुछ थोड़े से गर्व के साथ अपनी छाती फुलाई, और अपने ओवरकोट की अंदरूनी जेब से एक गंदा और झुर्रीदार अखबार निकाला। जैसे ही उसने अपनी गर्दन आगे झुकाकर और घुटने पर अखबार फैलाकर विज्ञापन वाले कॉलम पर नज़र डाली, मैंने उस आदमी को अच्छी तरह से देखा, और अपने साथी की शैली में, उन संकेतों को पढ़ने का प्रयास किया जो उसके पहनावे या उपस्थिति द्वारा प्रस्तुत किए जा सकते थे।
हालाँकि, मुझे अपने निरीक्षण से बहुत कुछ हासिल नहीं हुआ। हमारे आगंतुक में एक औसत सामान्य ब्रिटिश व्यापारी होने के सभी लक्षण थे, मोटा, आडंबरपूर्ण और धीमा। उसने ढीली ग्रे शेफर्ड्स चेक पतलून, सामने से खुली हुई एक बहुत साफ न दिखने वाली काली फ्रॉक कोट, और एक भारी पीतल की अल्बर्ट चेन के साथ एक फीकी बनियान पहनी थी, जिसमें एक सजावट के रूप में लटका हुआ धातु का एक चौकोर छेद वाला टुकड़ा था। एक घिसा हुआ टॉप हैट और झुर्रीदार मखमली कॉलर वाला एक फीका भूरा ओवरकोट उसके पास एक कुर्सी पर पड़ा था। कुल मिलाकर, चाहे मैं कितनी भी कोशिश कर लूँ, उस आदमी में उसके धधकते लाल सिर और उसके चेहरे पर अत्यधिक निराशा और असंतोष की अभिव्यक्ति के अलावा कुछ भी उल्लेखनीय नहीं था।
शेर्लोट होम्स की तेज़ आँखों ने मेरे काम को भांप लिया, और जैसे ही उसने मेरी पूछताछ भरी नज़रों को देखा, उसने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया। "इन स्पष्ट तथ्यों के अलावा कि उसने किसी समय शारीरिक श्रम किया है, कि वह सूंघनी (स्नफ़) लेता है, कि वह एक फ्रीमेसन है, कि वह चीन में रहा है, और उसने हाल ही में काफी लेखन किया है, मैं और कुछ भी निष्कर्ष नहीं निकाल सकता।"
मिस्टर जेबेज़ विल्सन अपनी कुर्सी पर उछल पड़े, उनकी तर्जनी उंगली कागज पर थी, लेकिन उनकी आँखें मेरे साथी पर थीं।
"भाग्य की कृपा से, मिस्टर होम्स, आप यह सब कैसे जानते हैं?" उन्होंने पूछा। "उदाहरण के लिए, आपको कैसे पता चला कि मैंने शारीरिक श्रम किया है? यह सुसमाचार की तरह सच है, क्योंकि मैंने एक जहाज के बढ़ई के रूप में शुरुआत की थी।"
"आपके हाथ, मेरे प्रिय महोदय। आपका दाहिना हाथ आपके बाएं हाथ से काफी बड़ा है। आपने इससे काम किया है और मांसपेशियां अधिक विकसित हैं।"
"खैर, सूंघनी (स्नफ़), और फ्रीमेसनरी?"
"मैं आपको यह बताकर आपकी बुद्धिमत्ता का अपमान नहीं करूँगा कि मैंने उसे कैसे पढ़ा, विशेष रूप से इसलिए क्योंकि, आपके संघ के सख्त नियमों के विरुद्ध, आप एक आर्क और कम्पास ब्रेस्टपिन का उपयोग करते हैं।"
"आह, बेशक, मैं वह भूल गया था। लेकिन लेखन?"
"उस दाहिनी कलाई के कफ से पांच इंच तक इतना चमकदार होने और बाईं ओर कोहनी के पास चिकने धब्बे से, जहाँ आप इसे डेस्क पर टिकाते हैं, और क्या संकेत मिल सकता है।"
"खैर, लेकिन चीन?"
"आपकी कलाई के ठीक ऊपर जो मछली आपने गुदवाई (टैटू) है, वह केवल चीन में ही की जा सकती थी। मैंने टैटू के निशानों का थोड़ा अध्ययन किया है, और यहाँ तक कि इस विषय के साहित्य में योगदान भी दिया है। मछलियों के शल्कों को हल्के गुलाबी रंग में रंगने की वह तरकीब चीन में ही विशेष है। जब, इसके अलावा, मैं आपकी घड़ी की चेन से लटकता हुआ एक चीनी सिक्का देखता हूँ, तो मामला और भी सरल हो जाता है।"
मिस्टर जेबेज़ विल्सन जोर से हंसे। "खैर, मैंने कभी नहीं सोचा था!" उन्होंने कहा। "मुझे पहले लगा कि आपने कुछ चतुर काम किया है, लेकिन मैं देख रहा हूँ कि इसमें आखिर कुछ भी नहीं था।"
"वाटसन, मुझे लगता है कि मैं समझाने में गलती करता हूँ," होम्स ने कहा। "'ओम्ने इग्नोतुम प्रो मैग्निफिको' (जो अज्ञात है, वह महान है), आप जानते हैं, और मेरी छोटी सी प्रतिष्ठा, जैसी भी है, जहाज के मलबे की तरह डूब जाएगी यदि मैं इतना स्पष्टवादी रहूँगा। क्या आप विज्ञापन नहीं ढूंढ पा रहे हैं, मिस्टर विल्सन?"
"हाँ, मुझे यह अब मिल गया है," उन्होंने कॉलम के बीच में अपनी मोटी, लाल उंगली रखते हुए उत्तर दिया। "यह रहा। इसी ने सब कुछ शुरू किया। आप इसे खुद पढ़ लीजिए, सर।"
मैंने उनसे अखबार लिया और इस प्रकार पढ़ा:
"लाल-बालों वाले संघ के लिए: दिवंगत एज़ेकिया हॉपकिन्स, लेबनान, पीए, यू.एस.ए. की वसीयत के कारण, अब एक और रिक्ति खुली है जो संघ के एक सदस्य को विशुद्ध रूप से नाममात्र की सेवाओं के लिए चार पाउंड प्रति सप्ताह के वेतन का हकदार बनाती है। सभी लाल-बालों वाले पुरुष जो शरीर और मन से स्वस्थ हैं और इक्कीस वर्ष से अधिक आयु के हैं, वे पात्र हैं। सोमवार को, ग्यारह बजे, फ्लीट स्ट्रीट के 7 पोप्स कोर्ट स्थित संघ के कार्यालयों में डंकन रॉस के पास व्यक्तिगत रूप से आवेदन करें।"
"इसका क्या अर्थ है?" मैंने असाधारण घोषणा को दो बार पढ़ने के बाद चिल्लाकर कहा।
होम्स हंसे और अपनी कुर्सी में मरोड़े, जैसा कि उनका उच्च उत्साह में रहने पर स्वभाव था। "यह लीक से हटकर थोड़ा है, है ना?" उन्होंने कहा। "और अब, मिस्टर विल्सन, शुरुआत से शुरू करें, और हमें अपने, अपने घर के बारे में, और इस विज्ञापन का आपके भाग्य पर क्या प्रभाव पड़ा, इस बारे में सब कुछ बताएं। डॉक्टर, आप पहले अखबार और तारीख का नोट ले लें।"
"यह 27 अप्रैल, 1890 का द मॉर्निंग क्रॉनिकल है। ठीक दो महीने पहले।"
"बहुत अच्छा। अब, मिस्टर विल्सन।"
"खैर, यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मैं आपको बता रहा हूँ, मिस्टर शेर्लोट होम्स," जेबेज़ विल्सन ने अपना माथा पोंछते हुए कहा, "सिटी के पास सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर में मेरा एक छोटा सा गिरवी रखने का व्यवसाय है। यह कोई बहुत बड़ा मामला नहीं है, और हाल के वर्षों में इसने मुझे गुजारा करने से ज्यादा कुछ नहीं दिया है। मैं दो सहायकों को रखने में सक्षम था, लेकिन अब मैं केवल एक को ही रखता हूँ; और उसे भुगतान करने के लिए मुझे मशक्कत करनी पड़ती, यदि वह व्यवसाय सीखने के लिए आधे वेतन पर आने के लिए तैयार न होता।"
"इस बाध्यकारी युवक का नाम क्या है?" शेर्लोट होम्स ने पूछा।
"उसका नाम विन्सेंट स्पॉल्डिंग है, और वह इतना युवक भी नहीं है। उसकी उम्र बताना मुश्किल है। मैं इससे चतुर सहायक की कामना नहीं कर सकता, मिस्टर होम्स; और मुझे बहुत अच्छी तरह पता है कि वह खुद को बेहतर बना सकता है, और जो मैं उसे देने में सक्षम हूँ उससे दोगुना कमा सकता है। लेकिन, आखिरकार, यदि वह संतुष्ट है, तो मैं उसके दिमाग में विचार क्यों डालूँ?"
"क्यों, वास्तव में? आप एक ऐसे कर्मचारी के होने में बहुत भाग्यशाली लगते हैं जो बाजार मूल्य से कम पर आता है। इस युग में नियोक्ताओं के बीच यह कोई सामान्य अनुभव नहीं है। मुझे नहीं पता कि आपका सहायक आपके विज्ञापन जितना ही उल्लेखनीय नहीं है।"
"ओह, उसकी भी अपनी खामियां हैं," मिस्टर विल्सन ने कहा। "फोटोग्राफी के लिए उसके जैसा कभी कोई साथी नहीं था। जब उसे अपने दिमाग को सुधारना चाहिए था तब कैमरे से तस्वीरें खींचना, और फिर अपनी तस्वीरें विकसित करने के लिए खरगोश की तरह बिल में नीचे तहखाने में कूद जाना। यही उसकी मुख्य गलती है; लेकिन, कुल मिलाकर, वह एक अच्छा कार्यकर्ता है। उसमें कोई बुराई नहीं है।"
"मेरा मानना है कि वह अभी भी आपके साथ है?"
"हाँ, सर। वह और चौदह साल की एक लड़की, जो थोड़ा सा खाना बनाती है, और जगह को साफ रखती है--मेरे घर में बस इतना ही है, क्योंकि मैं विधुर हूँ, और मेरा कभी कोई परिवार नहीं रहा। हम तीन लोग बहुत शांति से रहते हैं, सर; और हम अपने सिर पर छत रखते हैं, और अपने कर्ज चुकाते हैं, भले ही हम कुछ और न करें।
"पहली चीज जिसने हमें परेशान किया वह विज्ञापन था। स्पॉल्डिंग, वह ठीक आठ सप्ताह पहले इसी दिन दफ्तर में आया था, हाथ में यही कागज लिए, और वह कहता है:
"'मेरी इच्छा है कि भगवान, मिस्टर विल्सन, मैं एक लाल-बालों वाला आदमी होता।'
"'क्यों?' मैं पूछता हूँ।
"'क्यों,' वह कहता है, 'यहाँ लाल-बालों वाले पुरुषों के संघ में एक और रिक्ति है। यह किसी भी ऐसे व्यक्ति के लिए थोड़े भाग्य के बराबर है जिसे यह मिलती है, और मैं समझता हूँ कि पुरुषों की तुलना में रिक्तियां अधिक हैं, ताकि ट्रस्टी परेशान हैं कि पैसे का क्या करें। अगर मेरे बाल केवल रंग बदल लेते तो यह मेरे लिए एक छोटी सी नौकरी तैयार होती जिसमें मैं कदम रख सकता था।'
"'क्यों, तो यह क्या है?' मैंने पूछा। आप देखिए, मिस्टर होम्स, मैं बहुत घर पर रहने वाला आदमी हूँ, और, जैसा कि मेरा व्यवसाय मेरे पास आया था बजाय इसके कि मुझे इसके लिए जाना पड़ता, मैं अक्सर कई हफ्तों तक दरवाजे की चटाई पर पैर रखे बिना रहता था। उस तरह मुझे बाहर क्या हो रहा था इसका ज्यादा पता नहीं था, और मैं हमेशा थोड़ी खबर पाकर खुश होता था।"
"'क्या आपने कभी लाल-बालों वाले पुरुषों के संघ के बारे में नहीं सुना है?' उसने अपनी आँखें खोलकर पूछा।
"'कभी नहीं।'
"'क्यों, मुझे उस पर आश्चर्य है, क्योंकि आप खुद रिक्तियों में से एक के लिए पात्र हैं।'
"'और वे क्या लायक हैं?' मैंने पूछा।
"'ओह, केवल एक साल के कुछ सौ, लेकिन काम थोड़ा है, और इसमें किसी के अन्य व्यवसायों के साथ बहुत ज्यादा हस्तक्षेप करने की आवश्यकता नहीं है।'
"खैर, आप आसानी से सोच सकते हैं कि इसने मेरे कान खड़े कर दिए, क्योंकि व्यवसाय कुछ वर्षों से बहुत अच्छा नहीं रहा है, और अतिरिक्त कुछ सौ बहुत काम के होते।
"'मुझे इसके बारे में सब कुछ बताओ,' मैंने कहा।
"'खैर,' उसने विज्ञापन दिखाते हुए कहा, 'आप खुद देख सकते हैं कि संघ के पास एक रिक्ति है, और वह पता है जहाँ आपको विवरण के लिए आवेदन करना चाहिए। जहाँ तक मैं समझ सकता हूँ, संघ की स्थापना एक अमेरिकी करोड़पति, एज़ेकिया हॉपकिन्स द्वारा की गई थी, जो अपने तौर-तरीकों में बहुत अजीब था। वह खुद लाल-बालों वाला था, और उसे सभी लाल-बालों वाले पुरुषों के लिए बहुत सहानुभूति थी; इसलिए, जब वह मर गया, तो पता चला कि उसने अपनी विशाल संपत्ति ट्रस्टियों के हाथों में छोड़ दी थी, और निर्देश दिया था कि ब्याज का उपयोग उन पुरुषों के लिए आसान नौकरियां प्रदान करने के लिए किया जाए जिनके बाल उस रंग के हैं। मैंने जो भी सुना है उससे यह शानदार वेतन है, और करने के लिए बहुत कम है।'
"'लेकिन,' मैंने कहा, 'लाखों लाल-बालों वाले पुरुष होंगे जो आवेदन करेंगे।'
"'इतने नहीं जितने आप सोच सकते हैं,' उसने उत्तर दिया। 'आप देखिए यह वास्तव में लंदनवासियों, और वयस्क पुरुषों तक ही सीमित है। इस अमेरिकी ने लंदन से शुरुआत की थी जब वह युवा था, और वह पुराने शहर के साथ अच्छा करना चाहता था। फिर, मैंने सुना है कि यदि आपके बाल हल्के लाल, या गहरे लाल, या असली, चमकीले, धधकते, उग्र लाल के अलावा कुछ भी हैं तो आपके आवेदन करने का कोई फायदा नहीं है। अब, यदि आप आवेदन करना चाहें, मिस्टर विल्सन, तो आप बस अंदर चले जाएंगे; लेकिन शायद कुछ सौ पाउंड के लिए खुद को परेशानी में डालना आपके लिए सार्थक नहीं होगा।'
"अब यह एक तथ्य है, सज्जनों, जैसा कि आप खुद देख सकते हैं, कि मेरे बाल बहुत पूर्ण और समृद्ध रंग के हैं, इसलिए मुझे लगा कि, यदि इस मामले में कोई प्रतिस्पर्धा होने वाली थी, तो मेरे पास किसी भी ऐसे व्यक्ति के रूप में अच्छा मौका था जिससे मैं कभी मिला था। विन्सेंट स्पॉल्डिंग इसके बारे में इतना कुछ जानता था कि मुझे लगा कि वह उपयोगी साबित हो सकता है, इसलिए मैंने उसे दिन के लिए शटर बंद करने और मेरे साथ तुरंत आने का आदेश दिया। वह छुट्टी पाने के लिए बहुत इच्छुक था, इसलिए हमने व्यवसाय बंद कर दिया, और विज्ञापन में दिए गए पते के लिए चल पड़े।
"मैं फिर कभी ऐसा दृश्य देखने की उम्मीद नहीं करता, मिस्टर होम्स। उत्तर, दक्षिण, पूर्व और पश्चिम से हर आदमी जिसके बालों में लाल रंग की छाया थी, विज्ञापन का उत्तर देने के लिए सिटी में चल पड़ा था। फ्लीट स्ट्रीट लाल-बालों वाले लोगों से भरी हुई थी और पोप्स कोर्ट एक कॉस्टर्स ऑरेंज बैरो जैसा दिख रहा था। मुझे नहीं लगता था कि पूरे देश में इतने सारे लोग होंगे जितने उस एक विज्ञापन से एक साथ आए थे। हर रंग की छाया थी - पुआल, नींबू, नारंगी, ईंट, आयरिश सेटर, लीवर, मिट्टी; लेकिन, जैसा कि स्पॉल्डिंग ने कहा, बहुत कम लोग थे जिनके पास असली ज्वलंत लौ-रंग की छाया थी। जब मैंने देखा कि कितने लोग प्रतीक्षा कर रहे हैं, तो मैंने इसे निराशा में छोड़ दिया होता; लेकिन स्पॉल्डिंग ने इसे सुनने से इनकार कर दिया। उसने यह कैसे किया मैं कल्पना नहीं कर सकता, लेकिन उसने धक्का दिया और खींचा और तब तक टक्कर मारी जब तक कि उसने मुझे भीड़ के माध्यम से, और सीधे उन सीढ़ियों तक नहीं पहुँचा दिया जो कार्यालय की ओर ले जाती थीं। सीढ़ी पर लोगों की दोहरी धारा थी, कुछ आशा में ऊपर जा रहे थे, और कुछ निराश होकर वापस आ रहे थे; लेकिन हमने जितना हो सका खुद को अंदर डाल लिया, और जल्द ही खुद को कार्यालय में पाया।"
"आपका अनुभव बहुत ही मनोरंजक रहा है," होम्स ने टिप्पणी की, जैसे ही उनका ग्राहक रुका और सूंघनी (स्नफ़) की एक बड़ी चुटकी के साथ अपनी याददाश्त को ताज़ा किया। "कृपया अपना बहुत ही दिलचस्प बयान जारी रखें।"
"कार्यालय में लकड़ी की दो कुर्सियों और एक डील टेबल के अलावा कुछ नहीं था, जिसके पीछे एक छोटा आदमी बैठा था, जिसका सिर मेरे सिर से भी ज्यादा लाल था। उसने प्रत्येक उम्मीदवार से कुछ शब्द कहे जैसे ही वे ऊपर आए, और फिर वह हमेशा उनमें कुछ ऐसी कमी ढूंढ लेता था जो उन्हें अयोग्य घोषित कर देती थी। रिक्ति प्राप्त करना आखिरकार इतना आसान मामला नहीं लग रहा था। हालाँकि, जब हमारी बारी आई, तो छोटा आदमी मेरे प्रति दूसरों की तुलना में बहुत अधिक अनुकूल था, और उसने दरवाजा बंद कर दिया जैसे ही हम अंदर आए, ताकि वह हमारे साथ निजी तौर पर बात कर सके।
"'यह मिस्टर जेबेज़ विल्सन हैं,' मेरे सहायक ने कहा, 'और वह संघ में रिक्ति भरने के लिए तैयार हैं।'
"'और वह इसके लिए सराहनीय रूप से उपयुक्त है,' दूसरे ने उत्तर दिया। 'उसकी हर आवश्यकता पूरी होती है। मुझे याद नहीं कि मैंने ऐसा कुछ कब देखा है।' उसने एक कदम पीछे लिया, अपना सिर एक तरफ झुकाया, और मेरे बालों को तब तक निहारा जब तक कि मुझे काफी शर्मिंदगी महसूस नहीं हुई। फिर अचानक वह आगे बढ़ा, मेरा हाथ मरोड़ा, और मेरी सफलता पर मुझे गर्मजोशी से बधाई दी।
"'संकोच करना अन्याय होगा,' उसने कहा। 'हालाँकि, आप निश्चित रूप से, एक स्पष्ट सावधानी बरतने के लिए मुझे माफ कर देंगे।' इसके साथ ही उसने मेरे बालों को अपने दोनों हाथों में पकड़ लिया, और तब तक खींचा जब तक कि मैं दर्द से चिल्ला नहीं पड़ा। 'आपकी आँखों में पानी है,' उसने कहा, जैसे ही उसने मुझे छोड़ा। 'मैं समझता हूँ कि सब कुछ वैसा ही है जैसा होना चाहिए। लेकिन हमें सावधान रहना होगा, क्योंकि हमें दो बार विग द्वारा और एक बार पेंट द्वारा धोखा दिया गया है। मैं आपको मोची के मोम की ऐसी कहानियां सुना सकता हूँ जो आपको मानव स्वभाव से घृणा दिला देंगी।' उसने खिड़की की ओर कदम बढ़ाया और उसके माध्यम से अपनी पूरी आवाज में चिल्लाया कि रिक्ति भर गई है। नीचे से निराशा की एक कराह आई, और लोग सभी अलग-अलग दिशाओं में चले गए, जब तक कि मेरे और प्रबंधक के अलावा कोई लाल सिर दिखाई नहीं दे रहा था।
"'मेरा नाम,' उसने कहा, 'मिस्टर डंकन रॉस है, और मैं खुद हमारे नेक परोपकारी द्वारा छोड़े गए फंड पर पेंशनभोगियों में से एक हूँ। क्या आप शादीशुदा आदमी हैं, मिस्टर विल्सन? क्या आपका परिवार है?'
"मैंने उत्तर दिया कि नहीं है।
"उसका चेहरा तुरंत गिर गया।
"'हे भगवान!' उसने गंभीरता से कहा, 'यह वास्तव में बहुत गंभीर है! मुझे यह सुनकर दुख हुआ कि आप ऐसा कहते हैं। फंड, बेशक, लाल बालों वाले लोगों के रखरखाव के साथ-साथ उनके प्रसार और फैलाव के लिए था। यह बहुत दुर्भाग्यपूर्ण है कि आप कुंवारे हैं।'
"इस पर मेरा चेहरा लंबा हो गया, मिस्टर होम्स, क्योंकि मुझे लगा कि मुझे रिक्ति नहीं मिलने वाली है; लेकिन, कुछ मिनट सोचने के बाद, उसने कहा कि सब ठीक हो जाएगा।
"'किसी और के मामले में,' उसने कहा, 'आपत्ति घातक हो सकती है, लेकिन हमें आपके जैसे बालों वाले व्यक्ति के पक्ष में एक बिंदु बढ़ाना चाहिए। आप अपने नए कर्तव्यों की शुरुआत कब करने में सक्षम होंगे?'
"'खैर, यह थोड़ा अजीब है, क्योंकि मेरे पास पहले से ही एक व्यवसाय है,' मैंने कहा।
"'ओह, उसकी चिंता मत करो, मिस्टर विल्सन!' विन्सेंट स्पॉल्डिंग ने कहा। 'मैं आपके लिए इसका ध्यान रखने में सक्षम हूँगा।'
"'समय क्या होगा?' मैंने पूछा।
"'दस से दो।'
"अब गिरवी रखने का व्यवसाय ज्यादातर शाम को किया जाता है, मिस्टर होम्स, विशेष रूप से गुरुवार और शुक्रवार की शाम को, जो वेतन के दिन से ठीक पहले होता है; इसलिए सुबह में थोड़ा कमाना मेरे लिए बहुत अच्छा होगा। इसके अलावा, मुझे पता था कि मेरा सहायक एक अच्छा आदमी है, और वह जो कुछ भी सामने आएगा उसका ध्यान रखेगा।
"'यह मेरे लिए बहुत अच्छा रहेगा,' मैंने कहा। 'और वेतन?'
"'चार पाउंड प्रति सप्ताह है।'
"'और काम?'
"'विशुद्ध रूप से नाममात्र का है।'
"'आप विशुद्ध रूप से नाममात्र किसे कहते हैं?'
"'खैर, आपको पूरे समय कार्यालय में, या कम से कम इमारत में रहना होगा। यदि आप चले जाते हैं, तो आप हमेशा के लिए अपनी पूरी स्थिति खो देते हैं। वसीयत उस बिंदु पर बहुत स्पष्ट है। यदि आप उस समय के दौरान कार्यालय से हटते हैं तो आप शर्तों का पालन नहीं करते हैं।'
"'यह दिन में केवल चार घंटे है, और मैं छोड़ने के बारे में नहीं सोचूँगा,' मैंने कहा।
"'कोई बहाना काम नहीं आएगा,' मिस्टर डंकन रॉस ने कहा, 'न बीमारी, न व्यवसाय, न कुछ और। आपको वहीं रहना होगा, अन्यथा आप अपनी नौकरी खो देंगे।'
"'और काम?'
"'एन्साइक्लोपीडिया ब्रिटानिका की नकल करना है। उस प्रेस में उसका पहला खंड है। आपको अपनी स्याही, पेन और ब्लॉटिंग पेपर ढूंढना होगा, लेकिन हम यह मेज और कुर्सी प्रदान करते हैं। क्या आप कल तैयार रहेंगे?'
"'निश्चित रूप से,' मैंने उत्तर दिया।
"'तो, अलविदा, मिस्टर जेबेज़ विल्सन, और मुझे उस महत्वपूर्ण स्थिति पर एक बार फिर बधाई देने दें जिसे प्राप्त करने के लिए आप भाग्यशाली रहे हैं।' उसने मुझे कमरे से बाहर निकाला, और मैं अपने सहायक के साथ घर चला गया, यह जाने बिना कि क्या कहना या करना है, मैं अपने खुद के अच्छे भाग्य पर इतना प्रसन्न था।
"खैर, मैंने पूरे दिन मामले पर विचार किया, और शाम तक मैं फिर से कम उत्साही था; क्योंकि मैंने खुद को पूरी तरह से समझा लिया था कि पूरा मामला कोई बड़ा धोखा या धोखाधड़ी होनी चाहिए, हालाँकि इसका उद्देश्य क्या हो सकता है मैं कल्पना नहीं कर सकता था। यह पूरी तरह से विश्वास से परे लग रहा था कि कोई ऐसी वसीयत बना सकता है, या वे 'एन्साइक्लोपीडिया ब्रिटानिका' की नकल करने जैसी सरल चीजों के लिए इतनी बड़ी राशि का भुगतान करेंगे। विन्सेंट स्पॉल्डिंग ने मुझे खुश करने के लिए जो कर सकता था वह किया, लेकिन सोने के समय तक मैंने खुद को पूरी बात से बाहर तर्क दिया था। हालाँकि, सुबह में मैंने किसी भी तरह इसे देखने का फैसला किया, इसलिए मैंने स्याही की एक पैसे की बोतल खरीदी, और एक क्विल पेन और फूलस्केप कागज की सात शीटों के साथ मैं पोप्स कोर्ट के लिए चल पड़ा।
"खैर, मेरे आश्चर्य और खुशी के लिए सब कुछ जितना संभव हो उतना सही था। मेज मेरे लिए तैयार थी, और मिस्टर डंकन रॉस यह देखने के लिए वहाँ थे कि मैं काम पर लग गया हूँ। उसने मुझे अक्षर A पर शुरू किया, और फिर वह मुझे छोड़ गया; लेकिन वह समय-समय पर यह देखने के लिए आता था कि मेरे साथ सब ठीक है। दो बजे उसने मुझे अलविदा कहा, मैंने जितना लिखा था उसकी प्रशंसा की, और मेरे बाद कार्यालय का दरवाजा बंद कर दिया।"
"यह दिन-ब-दिन चलता रहा, मिस्टर होम्स, और शनिवार को मैनेजर अंदर आया और मेरे सप्ताह के काम के लिए चार सोने के संप्रभु (सोवरेन) मेज पर रख दिए। अगले सप्ताह भी ऐसा ही हुआ, और उसके बाद के सप्ताह में भी। हर सुबह मैं दस बजे वहाँ पहुँच जाता था, और हर दोपहर दो बजे निकल जाता था। धीरे-धीरे मिस्टर डंकन रॉस सुबह केवल एक बार आने लगे, और फिर, कुछ समय बाद, वे बिल्कुल भी नहीं आए। फिर भी, बेशक, मैंने एक पल के लिए भी कमरा छोड़ने का साहस नहीं किया, क्योंकि मुझे पक्का नहीं पता था कि वे कब आ जाएं, और वह नौकरी इतनी अच्छी थी, और मुझे इतनी जंच गई थी कि मैं इसे खोने का जोखिम नहीं उठा सकता था।
"इस तरह आठ सप्ताह बीत गए, और मैंने Abbots, और Archery, और Armor, और Architecture, और Attica के बारे में लिख लिया था, और पूरी लगन से उम्मीद कर रहा था कि मैं बहुत जल्द B वाले शब्दों पर पहुँच जाऊंगा। इसमें मेरे कुछ पैसे फुलस्केप कागज पर खर्च हुए, और मैंने अपने लेखन से एक शेल्फ लगभग भर दी थी। और फिर अचानक पूरा काम खत्म हो गया।"
"खत्म हो गया?"
"हाँ, महोदय। और आज सुबह से पहले नहीं। मैं हमेशा की तरह दस बजे अपने काम पर गया, लेकिन दरवाजा बंद और लॉक था, और दरवाजे के बीच में एक छोटी सी चौकोर कार्डबोर्ड की पट्टी एक कील से ठोकी हुई थी। यह रही, और आप खुद पढ़ सकते हैं।"
उन्होंने नोट पेपर के आकार का एक सफेद कार्डबोर्ड का टुकड़ा ऊपर उठाया। उस पर इस तरह लिखा था:
"द रेड-हेडेड लीग भंग कर दी गई है। 9 अक्टूबर, 1890।"
शरलॉक होम्स और मैंने इस संक्षिप्त घोषणा और उसके पीछे के दुखी चेहरे का सर्वेक्षण किया, जब तक कि मामले का मजाकिया पहलू हर दूसरी बात पर इतना हावी नहीं हो गया कि हम दोनों जोर से हंस पड़े।
"मुझे नहीं दिखता कि इसमें कुछ भी बहुत मजाकिया है," हमारे मुवक्किल ने अपने धधकते हुए लाल सिर की जड़ों तक शर्म से लाल होते हुए चिल्लाकर कहा। "यदि आप मुझ पर हंसने के अलावा कुछ बेहतर नहीं कर सकते, तो मैं कहीं और जा सकता हूँ।"
"नहीं, नहीं," होम्स ने चिल्लाते हुए उसे वापस उसी कुर्सी पर धकेल दिया जहाँ से वह आधा उठ चुका था। "मैं वास्तव में दुनिया के लिए भी आपका केस नहीं छोड़ूँगा। यह बेहद असामान्य है। लेकिन, यदि आप मुझे क्षमा करें, तो इसमें कुछ थोड़ा मजाकिया जरूर है। कृपया बताएं कि जब आपको दरवाजे पर कार्ड मिला तो आपने क्या कदम उठाए?"
"मैं स्तब्ध था, महोदय। मुझे समझ नहीं आया कि क्या करूँ। फिर मैंने आसपास के कार्यालयों में पूछताछ की, लेकिन किसी को भी इसके बारे में कुछ पता नहीं था। अंत में, मैं मकान मालिक के पास गया, जो भूतल पर रहने वाला एक एकाउंटेंट है, और मैंने उससे पूछा कि क्या वह मुझे बता सकता है कि रेड-हेडेड लीग का क्या हुआ। उसने कहा कि उसने ऐसी किसी संस्था के बारे में कभी नहीं सुना। फिर मैंने उससे पूछा कि मिस्टर डंकन रॉस कौन थे। उसने जवाब दिया कि यह नाम उसके लिए नया था।
"'खैर,' मैंने कहा, 'नंबर 4 वाला सज्जन।'
"'क्या, लाल बालों वाला आदमी?'
"'हाँ।'
"'ओह,' उसने कहा, 'उसका नाम विलियम मॉरिस था। वह एक सॉलिसिटर था, और जब तक उसके नए परिसर तैयार नहीं हो जाते, तब तक मेरे कमरे का अस्थायी रूप से उपयोग कर रहा था। वह कल ही चला गया है।'
"'मैं उसे कहाँ पा सकता हूँ?'
"'ओह, उसके नए कार्यालयों में। उसने मुझे पता बताया था। हाँ, 17 किंग एडवर्ड स्ट्रीट, सेंट पॉल के पास।'
"मैं चल पड़ा, मिस्टर होम्स, लेकिन जब मैं उस पते पर पहुँचा तो वह कृत्रिम घुटने के कैप बनाने का कारखाना था, और वहाँ किसी ने भी मिस्टर विलियम मॉरिस या मिस्टर डंकन रॉस के बारे में कभी नहीं सुना था।"
"और फिर आपने क्या किया?" होम्स ने पूछा।
"मैं सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर अपने घर गया, और मैंने अपने सहायक की सलाह ली। लेकिन वह किसी भी तरह से मेरी मदद नहीं कर सका। वह केवल यही कह सकता था कि यदि मैं प्रतीक्षा करूँ तो मुझे डाक द्वारा सूचना मिल जाएगी। लेकिन यह काफी नहीं था, मिस्टर होम्स। मैं बिना संघर्ष के ऐसी जगह नहीं खोना चाहता था, इसलिए, चूंकि मैंने सुना था कि आप जरूरतमंद गरीब लोगों को सलाह देने के लिए काफी उदार हैं, मैं सीधे आपके पास चला आया।"
"और आपने बहुत बुद्धिमानी की," होम्स ने कहा। "आपका मामला बेहद उल्लेखनीय है, और मुझे इसकी जाँच करने में खुशी होगी। आपने मुझे जो बताया है, उससे मुझे लगता है कि यह संभव है कि इससे पहली नज़र में दिखने की तुलना में अधिक गंभीर मुद्दे जुड़े हों।"
"काफी गंभीर!" मिस्टर जाबेज़ विल्सन ने कहा। "क्यों, मैंने चार पाउंड प्रति सप्ताह खो दिए हैं।"
"जहाँ तक आपका व्यक्तिगत संबंध है," होम्स ने टिप्पणी की, "मुझे नहीं लगता कि आपको इस असाधारण लीग के खिलाफ कोई शिकायत है। इसके विपरीत, जैसा कि मैं समझता हूँ, आप लगभग तीस पाउंड से अमीर हुए हैं, उस सूक्ष्म ज्ञान के अलावा जो आपने A अक्षर के अंतर्गत आने वाले हर विषय पर प्राप्त किया है। आपने उनसे कुछ भी नहीं खोया है।"
"नहीं, महोदय। लेकिन मैं उनके बारे में पता लगाना चाहता हूँ, और यह जानना चाहता हूँ कि वे कौन हैं, और मुझ पर यह शरारत करने का उनका उद्देश्य क्या था—यदि यह एक शरारत थी। यह उनके लिए काफी महंगा मजाक था, क्योंकि यह उन्हें बत्तीस पाउंड का पड़ा।"
"हम आपके लिए इन बिंदुओं को स्पष्ट करने का प्रयास करेंगे। और, पहले, एक या दो प्रश्न, मिस्टर विल्सन। यह आपका सहायक जिसने सबसे पहले आपका ध्यान विज्ञापन की ओर आकर्षित किया—वह आपके साथ कब से था?"
"लगभग एक महीना तब।"
"वह कैसे आया?"
"एक विज्ञापन के जवाब में।"
"क्या वह एकमात्र आवेदक था?"
"नहीं, मेरे पास एक दर्जन थे।"
"आपने उसे क्यों चुना?"
"क्योंकि वह कुशल था और सस्ते में काम करने को तैयार था।"
"वास्तव में आधी मजदूरी पर।"
"हाँ।"
"वह कैसा दिखता है, यह विंसेंट स्पाउल्डिंग?"
"छोटा, मजबूत कद-काठी का, अपने काम में बहुत तेज, चेहरे पर कोई बाल नहीं, हालाँकि वह तीस से कम का नहीं है। उसके माथे पर एसिड का एक सफेद धब्बा है।"
होम्स काफी उत्तेजना के साथ अपनी कुर्सी पर सीधे बैठ गए। "मैंने ऐसा ही सोचा था," उन्होंने कहा। "क्या आपने कभी गौर किया है कि उसके कान बालियों के लिए छिदे हुए हैं?"
"हाँ, महोदय। उसने मुझे बताया था कि जब वह लड़का था तो एक जिप्सी ने उसके लिए ऐसा किया था।"
"हूँ!" होम्स ने गहरी सोच में डूबते हुए कहा। "क्या वह अभी भी आपके साथ है?"
"ओह, हाँ, महोदय; मैं अभी-अभी उसे छोड़ कर आया हूँ।"
"और क्या आपकी अनुपस्थिति में आपके व्यवसाय पर ध्यान दिया गया है?"
"शिकायत करने के लिए कुछ नहीं है, महोदय। सुबह काम करने के लिए कभी बहुत कुछ नहीं होता।"
"इतना काफी है, मिस्टर विल्सन। मुझे एक या दो दिन के भीतर इस विषय पर अपनी राय देने में खुशी होगी। आज शनिवार है, और मुझे उम्मीद है कि सोमवार तक हम किसी निष्कर्ष पर पहुँच सकते हैं।"
"खैर, वाटसन," होम्स ने कहा, जब हमारे आगंतुक हमें छोड़ गए, "तुम इस सबके बारे में क्या सोचते हो?"
"मैं इसके बारे में कुछ नहीं सोच पा रहा हूँ," मैंने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया। "यह बहुत ही रहस्यमय मामला है।"
"नियम के तौर पर," होम्स ने कहा, "चीज जितनी विचित्र होती है, वह उतनी ही कम रहस्यमय साबित होती है। यह आपके सामान्य, बिना किसी विशेषता वाले अपराध हैं जो वास्तव में हैरान करने वाले होते हैं, ठीक वैसे ही जैसे एक सामान्य चेहरे की पहचान करना सबसे कठिन होता है। लेकिन मुझे इस मामले में तत्पर होना चाहिए।"
"तो आप क्या करने जा रहे हैं?" मैंने पूछा।
"धूम्रपान," उसने उत्तर दिया। "यह पूरी तरह से तीन-पाइप वाली समस्या है, और मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि आप पचास मिनट तक मुझसे बात न करें।" वह अपनी कुर्सी पर दुबक कर बैठ गया, उसके पतले घुटने उसकी बाज जैसी नाक की ओर खिंचे हुए थे, और वह वहाँ अपनी आँखें बंद करके बैठ गया और उसकी काली मिट्टी की पाइप किसी अजीब पक्षी की चोंच की तरह बाहर निकली हुई थी। मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा था कि वह सो गया था, और वास्तव में मैं खुद भी ऊंघ रहा था, तभी वह अचानक एक ऐसे व्यक्ति के हाव-भाव के साथ अपनी कुर्सी से उछला जिसने अपना मन बना लिया हो, और उसने अपनी पाइप मेंटलपीस पर रख दी।
"सारासाते आज दोपहर सेंट जेम्स हॉल में बजा रहे हैं," उसने टिप्पणी की। "तुम क्या सोचते हो, वाटसन? क्या तुम्हारे मरीज तुम्हें कुछ घंटों के लिए छोड़ सकते हैं?"
"आज मेरे पास कुछ नहीं है। मेरी प्रैक्टिस कभी बहुत व्यस्त नहीं रहती।"
"तो अपनी टोपी पहनो और चलो। मैं पहले सिटी से होकर जा रहा हूँ, और हम रास्ते में कुछ दोपहर का भोजन कर सकते हैं। मैंने गौर किया है कि कार्यक्रम में बहुत सारा जर्मन संगीत है, जो मेरे स्वाद के लिए इतालवी या फ्रेंच से थोड़ा बेहतर है। यह आत्मनिरीक्षण करने वाला है, और मुझे आत्मनिरीक्षण करना है। चलो!"
हम अंडरग्राउंड ट्रेन से एल्डर्सगेट तक गए; और एक छोटी सी पैदल यात्रा हमें सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर ले गई, जो उस विचित्र कहानी का दृश्य था जिसे हमने सुबह सुना था। यह एक छोटा, जर्जर, मध्यम-वर्गीय स्थान था, जहाँ गंदी, दो मंजिला ईंटों के घरों की चार कतारें एक छोटे से रेलिंग वाले बाड़े की ओर देखती थीं, जहाँ खरपतवार वाली घास का एक लॉन, और फीके लॉरेल झाड़ियों के कुछ गुच्छे धुएं से भरी और प्रतिकूल हवा के खिलाफ कठिन लड़ाई लड़ रहे थे। एक कोने वाले घर पर तीन सुनहरे गोले और जेएबीईजेड विल्सन (JABEZ WILSON) लिखे सफेद अक्षरों वाला एक भूरा बोर्ड, उस जगह की घोषणा करता था जहाँ हमारा लाल बालों वाला मुवक्किल अपना व्यवसाय चलाता था। शरलॉक होम्स उसके सामने अपना सिर एक तरफ झुकाकर रुक गया, और उसने अपनी सिकोड़ी हुई पलकों के बीच चमकती आँखों से पूरे स्थान को देखा। फिर वह धीरे-धीरे सड़क पर ऊपर की ओर चला, और फिर वापस कोने तक नीचे आया, और अभी भी घरों को ध्यान से देख रहा था। अंत में वह गिरवी रखने वाले की दुकान पर लौटा और, अपनी छड़ी से फुटपाथ पर दो-तीन बार जोर से थपथपाने के बाद, वह दरवाजे पर गया और खटखटाया। इसे तुरंत एक चमकदार दिखने वाले, साफ-सुथरे युवा ने खोला, जिसने उसे अंदर आने के लिए कहा।
"धन्यवाद," होम्स ने कहा, "मैं केवल आपसे यह पूछना चाहता था कि आप यहाँ से स्ट्रैंड कैसे जाएंगे।"
"तीसरा दाएं, चौथा बाएं," सहायक ने तुरंत उत्तर दिया, दरवाजा बंद करते हुए।
"चतुर व्यक्ति है," होम्स ने दूर जाते हुए टिप्पणी की। "वह, मेरे निर्णय के अनुसार, लंदन का चौथा सबसे चतुर व्यक्ति है, और साहस के लिए मुझे यकीन नहीं है कि वह तीसरा होने का दावा नहीं करता है। मैं उसके बारे में पहले से कुछ जानता हूँ।"
"स्पष्ट रूप से," मैंने कहा, "मिस्टर विल्सन का सहायक रेड-हेडेड लीग के इस रहस्य में काफी मायने रखता है। मुझे यकीन है कि आपने अपना रास्ता केवल इसलिए पूछा ताकि आप उसे देख सकें।"
"उसे नहीं।"
"तो फिर?"
"उसके पतलून के घुटने।"
"और तुमने क्या देखा?"
"जो मैंने देखने की उम्मीद की थी।"
"तुमने फुटपाथ क्यों पीटा?"
"मेरे प्यारे डॉक्टर, यह अवलोकन का समय है, बात करने का नहीं। हम दुश्मन के देश में जासूस हैं। हम सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर के बारे में कुछ जानते हैं। आइए अब उन हिस्सों का पता लगाएं जो इसके पीछे स्थित हैं।"
जिस सड़क में हम एकांत सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर से कोना मुड़ते ही खुद को पाते हैं, वह इसके विपरीत इतनी बड़ी थी जितनी कि एक तस्वीर का आगे का हिस्सा उसके पीछे के हिस्से के विपरीत होता है। यह उन मुख्य धमनियों में से एक थी जो सिटी के यातायात को उत्तर और पश्चिम की ओर ले जाती हैं। सड़क पर अंदर और बाहर बहने वाली वाणिज्य की विशाल धारा अवरुद्ध थी, जबकि फुटपाथ पैदल चलने वालों की भीड़ से काले थे। जब हमने अच्छी दुकानों और शानदार व्यावसायिक परिसरों की कतार को देखा, तो यह महसूस करना मुश्किल था कि वे वास्तव में दूसरी तरफ उस फीके और स्थिर स्क्वायर से सटे थे जिसे हमने अभी छोड़ा था।
"मुझे देखने दो," होम्स ने कोने पर खड़े होकर और लाइन के साथ देखते हुए कहा, "मैं यहाँ घरों के क्रम को याद रखना चाहूँगा। लंदन का सटीक ज्ञान होना मेरा शौक है। वहाँ मॉर्टिमर का, तंबाकू वाला है; छोटी अखबार की दुकान, सिटी और उपनगरीय बैंक की कोबर्ग शाखा, शाकाहारी रेस्तरां, और मैकफार्लेन का गाड़ी-निर्माण डिपो। यह हमें सीधे दूसरे ब्लॉक तक ले जाता है। और अब, डॉक्टर, हमने अपना काम कर लिया है, इसलिए समय आ गया है कि हम थोड़ा खेलें। एक सैंडविच और एक कप कॉफी, और फिर वायलिन-लैंड के लिए रवाना, जहाँ सब कुछ मिठास, और नाजुकता, और सामंजस्य है, और हमें अपनी पहेलियों से परेशान करने के लिए कोई लाल बालों वाला मुवक्किल नहीं है।"
मेरा दोस्त एक उत्साही संगीतकार था, वह स्वयं न केवल एक बहुत ही सक्षम कलाकार था, बल्कि असाधारण योग्यता का संगीतकार भी था। पूरी दोपहर वह संगीत की ताल पर अपनी लंबी पतली उंगलियों को धीरे-धीरे लहराते हुए, पूर्ण सुख में डूबा हुआ बैठा रहा, जबकि उसका धीरे-धीरे मुस्कुराता चेहरा और उसकी सुस्त, स्वप्निल आँखें होम्स द स्लीथ-हाउंड, होम्स द रिलेंटलेस, केन-विटेड, रेडी-हैंडेड क्रिमिनल एजेंट से उतनी ही अलग थीं, जितनी कल्पना करना संभव था। उसके विलक्षण चरित्र में दोहरी प्रकृति वैकल्पिक रूप से खुद को मुखर करती थी, और उसकी अत्यधिक सटीकता और चतुराई, जैसा कि मैंने अक्सर सोचा है, उस काव्यात्मक और चिंतनशील मूड के खिलाफ प्रतिक्रिया का प्रतिनिधित्व करती थी जो कभी-कभी उस पर हावी हो जाता था। उसकी प्रकृति का झूला उसे अत्यधिक सुस्ती से लेकर विनाशकारी ऊर्जा तक ले जाता था; और, जैसा कि मैं अच्छी तरह जानता था, वह कभी भी इतना दुर्जेय नहीं होता था जितना कि जब, दिनों-दिन, वह अपने आर्मचेयर में अपने सुधारों और अपने ब्लैक-लेटर संस्करणों के बीच आराम कर रहा होता था। तभी शिकार की वासना अचानक उस पर आ जाती थी, और उसकी शानदार तर्कशक्ति अंतर्ज्ञान के स्तर तक उठ जाती थी, जब तक कि जो उसके तरीकों से अनजान थे, वे उसे ऐसे व्यक्ति के रूप में देखते थे जिसका ज्ञान अन्य नश्वर लोगों का नहीं था। जब मैंने उसे उस दोपहर सेंट जेम्स हॉल में संगीत में इतना डूबा हुआ देखा, तो मुझे लगा कि उन लोगों पर बुरा समय आ सकता है जिनका उसने शिकार करने का संकल्प लिया था।
"आप घर जाना चाहते हैं, निस्संदेह, डॉक्टर," उसने टिप्पणी की, जैसे ही हम बाहर निकले।
"हाँ, यह ठीक रहेगा।"
"और मुझे कुछ काम करना है जिसमें कुछ घंटे लगेंगे। सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर का यह व्यवसाय गंभीर है।"
"गंभीर क्यों?"
"एक बड़ा अपराध विचाराधीन है। मेरे पास यह मानने का हर कारण है कि हम इसे रोकने के लिए समय पर पहुँच जाएंगे। लेकिन आज शनिवार होने के कारण मामले थोड़े जटिल हो जाते हैं। मुझे आज रात आपकी मदद की आवश्यकता होगी।"
"किस समय?"
"दस बजे काफी जल्दी होगा।"
"मैं दस बजे बेकर स्ट्रीट पर रहूँगा।"
"बहुत बढ़िया। और, सुनो, डॉक्टर! कुछ थोड़ा खतरा हो सकता है, इसलिए कृपया अपनी सेना का रिवॉल्वर अपनी जेब में रख लें।" उसने अपना हाथ लहराया, अपनी एड़ी पर मुड़ा, और भीड़ के बीच तुरंत गायब हो गया।
मुझे विश्वास है कि मैं अपने पड़ोसियों से अधिक मूर्ख नहीं हूँ, लेकिन शरलॉक होम्स के साथ मेरे व्यवहार में मैं हमेशा अपनी मूर्खता की भावना से दबा रहता था। यहाँ मैंने सुना था जो उसने सुना था, मैंने देखा था जो उसने देखा था, और फिर भी उसके शब्दों से यह स्पष्ट था कि वह न केवल यह स्पष्ट रूप से देख रहा था कि क्या हुआ था, बल्कि यह भी कि क्या होने वाला है, जबकि मेरे लिए पूरा व्यवसाय अभी भी भ्रमित और विचित्र था। जैसे ही मैं केंसिंग्टन में अपने घर गया, मैंने "एनसाइक्लोपीडिया" के लाल बालों वाले नकलची की असाधारण कहानी से लेकर सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर की यात्रा तक, और उन अशुभ शब्दों के साथ जिस तरह उसने मुझसे विदा ली थी, उस सब पर विचार किया। यह रात्रि अभियान क्या था, और मुझे सशस्त्र क्यों जाना चाहिए? हम कहाँ जा रहे थे, और हमें क्या करना था? मुझे होम्स से संकेत मिला था कि गिरवी रखने वाले का यह चिकने चेहरे वाला सहायक एक दुर्जेय व्यक्ति था—एक ऐसा व्यक्ति जो गहरा खेल खेल सकता था। मैंने इसे सुलझाने की कोशिश की, लेकिन निराशा में छोड़ दिया, और रात तक मामले को एक तरफ रख दिया जब तक कि स्पष्टीकरण न मिल जाए।
सवा नौ बज रहे थे जब मैं घर से निकला और पार्क के पार, और फिर ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट से बेकर स्ट्रीट तक अपना रास्ता बनाया। दरवाजे पर दो हंसम खड़ी थीं, और, जैसे ही मैं रास्ते में प्रवेश किया, मैंने ऊपर से आवाजों की आवाज सुनी। उसके कमरे में प्रवेश करने पर, मैंने होम्स को दो पुरुषों के साथ जीवंत बातचीत करते पाया, जिनमें से एक को मैंने पीटर जोन्स, आधिकारिक पुलिस एजेंट के रूप में पहचाना; जबकि दूसरा एक लंबा, पतला, उदास चेहरे वाला व्यक्ति था, जिसके पास बहुत चमकदार टोपी और दमनकारी रूप से सम्मानजनक फ्रॉक कोट था।
"हा! हमारी पार्टी पूरी हो गई है," होम्स ने अपनी पी-जैकेट बटन करते हुए और रैक से अपनी भारी शिकार की फसल उठाते हुए कहा। "वाटसन, मुझे लगता है कि आप स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर जोन्स को जानते हैं? मुझे आपको मिस्टर मेरीवेदर से मिलवाने दें, जो आज रात के साहसिक कार्य में हमारे साथी होंगे।"
"हम फिर से जोड़ों में शिकार कर रहे हैं, डॉक्टर, आप देखते हैं," जोन्स ने अपने परिणामी तरीके से कहा। "हमारा दोस्त यहाँ एक शिकार शुरू करने के लिए एक अद्भुत आदमी है। उसे बस उसे नीचे चलाने में मदद करने के लिए एक पुराने कुत्ते की जरूरत है।"
"मुझे आशा है कि एक जंगली हंस हमारे शिकार का अंत साबित नहीं हो सकता है," मिस्टर मेरीवेदर ने उदासी से टिप्पणी की।
"आप मिस्टर होम्स पर काफी भरोसा कर सकते हैं, महोदय," पुलिस एजेंट ने गर्व से कहा। "उसके पास अपनी छोटी विधियाँ हैं, जो, यदि वह बुरा न माने तो मैं कहूँगा, बस थोड़ी बहुत सैद्धांतिक और शानदार हैं, लेकिन उसके पास एक जासूस के गुण हैं। यह कहना बहुत अधिक नहीं है कि एक या दो बार, जैसे कि शोल्टो हत्या और आगरा खजाने के उस व्यवसाय में, वह आधिकारिक बल की तुलना में अधिक सही रहा है।"
"ओह, यदि आप ऐसा कहते हैं, मिस्टर जोन्स, तो यह सब ठीक है!" अजनबी ने सम्मान के साथ कहा। "फिर भी, मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे अपने रबर की याद आती है। यह सत्ताईस वर्षों में पहली शनिवार की रात है जब मेरे पास मेरा रबर नहीं था।"
"मुझे लगता है कि आप पाएंगे," शरलॉक होम्स ने कहा, "कि आप आज रात उससे अधिक दांव के लिए खेलेंगे जितना आपने अब तक कभी किया है, और यह कि खेल अधिक रोमांचक होगा। आपके लिए, मिस्टर मेरीवेदर, दांव लगभग तीस हजार पाउंड का होगा; और आपके लिए, जोन्स, यह वह व्यक्ति होगा जिस पर आप अपने हाथ रखना चाहते हैं।"
"जॉन क्ले, हत्यारा, चोर, स्मैशर, और जालसाज। वह एक युवा व्यक्ति है, मिस्टर मेरीवेदर, लेकिन वह अपने पेशे में सबसे आगे है, और मैं उसे लंदन के किसी भी अपराधी की तुलना में अपनी बेड़ियों में डालना पसंद करूँगा। वह एक उल्लेखनीय आदमी है, युवा जॉन क्ले। उसके दादा एक शाही ड्यूक थे, और वह खुद ईटन और ऑक्सफोर्ड जा चुका है। उसका दिमाग उसकी उंगलियों जितना ही चालाक है, और हालांकि हम हर मोड़ पर उसके संकेत मिलते हैं, हम कभी नहीं जानते कि आदमी को खुद कहाँ खोजना है। वह एक सप्ताह स्कॉटलैंड में एक पालना तोड़ेगा, और अगले सप्ताह कॉर्नवाल में अनाथालय बनाने के लिए धन जुटाएगा। मैं वर्षों से उसके ट्रैक पर हूँ, और अभी तक उस पर मेरी नजर नहीं पड़ी है।"
"मुझे आशा है कि मुझे आज रात आपको मिलवाने का आनंद मिलेगा। मैंने मिस्टर जॉन क्ले के साथ एक या दो छोटे मोड़ भी लिए हैं, और मैं आपसे सहमत हूँ कि वह अपने पेशे में सबसे आगे है। हालांकि, दस बज चुके हैं, और यह शुरू करने का पूरा समय है। यदि आप दोनों पहली हंसम लेंगे, तो वाटसन और मैं दूसरे में पीछा करेंगे।"
शरलॉक होम्स लंबी ड्राइव के दौरान बहुत संचारी नहीं थे, और कैब में उन धुनों को गुनगुनाते हुए वापस लेटे रहे जिन्हें उन्होंने दोपहर में सुना था। हम गैस की रोशनी वाली सड़कों की एक अंतहीन भूलभुलैया के माध्यम से खड़खड़ाहट करते हुए आगे बढ़े जब तक कि हम फैरिंगडन स्ट्रीट में नहीं निकल गए।
"हम अब वहाँ करीब हैं," मेरे दोस्त ने टिप्पणी की। "यह साथी मेरीवेदर एक बैंक निदेशक है और व्यक्तिगत रूप से मामले में रुचि रखता है। मैंने सोचा कि जोन्स को भी हमारे साथ रखना अच्छा होगा। वह बुरा साथी नहीं है, हालांकि अपने पेशे में एक पूर्ण मूर्ख है। उसके पास एक सकारात्मक गुण है। वह एक बुलडॉग की तरह बहादुर है, और अगर वह किसी पर अपने पंजे डाल लेता है तो लॉबस्टर की तरह जिद्दी है। हम यहाँ हैं, और वे हमारा इंतजार कर रहे हैं।"
हम उसी भीड़भाड़ वाली सड़क पर पहुँच गए थे जिसमें हमने खुद को सुबह पाया था। हमारी कैब को खारिज कर दिया गया, और मिस्टर मेरीवेदर के मार्गदर्शन का पालन करते हुए, हम एक संकीर्ण मार्ग से नीचे गए, और एक साइड डोर के माध्यम से जिसे उसने हमारे लिए खोला था। अंदर एक छोटा गलियारा था, जो एक बहुत ही विशाल लोहे के गेट पर समाप्त हुआ। यह भी खोला गया था, और पत्थर की घुमावदार सीढ़ियों की एक उड़ान नीचे ले गया, जो एक और दुर्जेय गेट पर समाप्त हुई। मिस्टर मेरीवेदर ने लालटेन जलाने के लिए रुक गया, और फिर हमें एक अंधेरे, पृथ्वी की महक वाले मार्ग से नीचे ले गया, और इस प्रकार, एक तीसरा दरवाजा खोलने के बाद, एक विशाल तिजोरी या तहखाने में, जो चारों ओर बक्से और विशाल बक्सों के साथ ढेर था।
"आप ऊपर से बहुत कमजोर नहीं हैं," होम्स ने टिप्पणी की, जैसा कि उसने लालटेन उठाई और अपने चारों ओर देखा।
"न ही नीचे से," मिस्टर मेरीवेदर ने कहा, फर्श को लाइन करने वाले झंडे पर अपनी छड़ी मारते हुए। "क्यों, प्रिय मुझे, यह काफी खोखला लगता है!" उसने आश्चर्य से ऊपर देखते हुए टिप्पणी की।
"मुझे वास्तव में आपसे थोड़ा और शांत रहने के लिए कहना होगा," होम्स ने गंभीरता से कहा। "आपने हमारे अभियान की पूरी सफलता को पहले ही खतरे में डाल दिया है। क्या मैं प्रार्थना कर सकता हूँ कि आप उन बक्सों में से एक पर बैठने की कृपा करेंगे, और हस्तक्षेप नहीं करेंगे?"
गंभीर मिस्टर मेरीवेदर ने अपने चेहरे पर एक बहुत ही घायल अभिव्यक्ति के साथ एक टोकरा पर खुद को बैठा लिया, जबकि होम्स फर्श पर अपने घुटनों पर गिर गया, और, लालटेन और एक आवर्धक लेंस के साथ, पत्थरों के बीच की दरारों की बारीकी से जांच करने लगा। कुछ सेकंड उसे संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त थे, क्योंकि वह फिर से अपने पैरों पर कूद गया, और अपना गिलास अपनी जेब में डाल लिया।
"हमारे पास कम से कम एक घंटा है," उसने टिप्पणी की, "क्योंकि जब तक वह भला गिरवी रखने वाला आराम से बिस्तर पर नहीं चला जाता, वे शायद ही कोई कदम उठा पाएंगे। फिर वे एक मिनट भी बर्बाद नहीं करेंगे, क्योंकि जितनी जल्दी वे अपना काम करेंगे, उन्हें भागने के लिए उतना ही अधिक समय मिलेगा। डॉक्टर, हम इस वक्त - जैसा कि मुझे यकीन है आप समझ गए होंगे - लंदन के प्रमुख बैंकों में से एक की सिटी शाखा के तहखाने में हैं। मिस्टर मेरीवेदर निदेशकों के अध्यक्ष हैं, और वे आपको समझाएंगे कि कुछ कारण हैं कि लंदन के अधिक साहसी अपराधी इस समय इस तहखाने में इतनी रुचि क्यों ले रहे हैं।"
"यह हमारा फ्रांसीसी सोना है," निर्देशक ने फुसफुसाते हुए कहा। "हमें कई चेतावनियाँ मिली थीं कि इसे लूटने का प्रयास किया जा सकता है।"
"आपका फ्रांसीसी सोना?"
"जी हाँ। हमें कुछ महीने पहले अपने संसाधनों को मजबूत करने की आवश्यकता पड़ी थी, और उस उद्देश्य के लिए, हमने बैंक ऑफ फ्रांस से तीस हजार नेपोलियन उधार लिए थे। यह बात पता चल गई है कि हमें अभी तक उस पैसे को खोलने की आवश्यकता नहीं पड़ी है, और वह अभी भी हमारे तहखाने में पड़ा हुआ है। जिस टोकरे पर मैं बैठा हूँ, उसमें सीसे की पन्नी की परतों के बीच पैक किए गए दो हजार नेपोलियन हैं। हमारे पास बुलियन का भंडार इस समय एक शाखा कार्यालय में सामान्य रूप से रखे जाने वाले भंडार से कहीं अधिक है, और निदेशकों को इस विषय पर संदेह था।"
"जो कि बिल्कुल उचित था," होम्स ने टिप्पणी की।
"और अब समय आ गया है कि हम अपनी छोटी योजनाएँ व्यवस्थित कर लें। मुझे उम्मीद है कि एक घंटे के भीतर स्थिति गंभीर हो जाएगी। इस बीच, मिस्टर मेरीवेदर, हमें उस डार्क लालटेन पर पर्दा डाल देना चाहिए।"
"और अंधेरे में बैठना चाहिए?"
"मुझे डर है कि ऐसा ही करना होगा। मैं अपनी जेब में ताश की एक गड्डी लाया था, और मैंने सोचा था कि, चूंकि हम चार लोग हैं, तो आप आखिरकार अपनी ताश की बाजी खेल सकेंगे। लेकिन मैं देख रहा हूँ कि दुश्मन की तैयारियाँ इतनी आगे बढ़ चुकी हैं कि हम रोशनी होने का जोखिम नहीं उठा सकते। और, सबसे पहले, हमें अपनी जगहें चुननी होंगी। ये साहसी लोग हैं, और, हालाँकि हम उन्हें असुविधाजनक स्थिति में पकड़ेंगे, फिर भी वे हमें कुछ नुकसान पहुँचा सकते हैं, यदि हम सावधान न रहे। मैं इस टोकरे के पीछे खड़ा रहूँगा, और आप अपने आप को उनके पीछे छिपा लें। फिर, जब मैं उन पर रोशनी डालूँ, तो तेजी से आगे बढ़ें। यदि वे गोली चलाएँ, वाटसन, तो उन्हें मार गिराने में कोई संकोच न करना।"
मैंने अपना रिवॉल्वर, कॉक करके, उस लकड़ी के बक्से के ऊपर रख दिया जिसके पीछे मैं दुबका हुआ था। होम्स ने अपनी लालटेन के सामने का स्लाइड बंद कर दिया, और हमें घोर अंधेरे में छोड़ दिया--ऐसा पूर्ण अंधेरा जैसा मैंने पहले कभी अनुभव नहीं किया था। गर्म धातु की गंध यह सुनिश्चित करने के लिए बनी रही कि रोशनी अभी भी वहीं थी, जो एक पल की सूचना पर चमकने के लिए तैयार थी। मेरे लिए, जिसकी नसें प्रत्याशा के चरम पर थीं, अचानक हुए इस अंधेरे और तहखाने की ठंडी, नम हवा में कुछ निराशाजनक और दबाने वाला था।
"उनके पास वापसी का केवल एक ही रास्ता है," होम्स ने फुसफुसाते हुए कहा। "वह घर के रास्ते सैक्स-कोबर्ग स्क्वायर की ओर जाता है। मुझे आशा है कि जो मैंने आपसे करने को कहा था, आपने वह कर लिया है, जोन्स?"
"मेरे पास एक इंस्पेक्टर और दो अधिकारी सामने के दरवाजे पर इंतजार कर रहे हैं।"
"तब हमने सभी रास्ते बंद कर दिए हैं। और अब हमें चुप रहना चाहिए और इंतजार करना चाहिए।"
कितना लंबा समय लग गया! बाद में हिसाब मिलाने पर, यह केवल सवा घंटा था, फिर भी मुझे ऐसा लगा कि रात लगभग खत्म हो चुकी होगी, और हमारे ऊपर भोर हो रही होगी। मेरे अंग थक गए थे और अकड़ गए थे, क्योंकि मुझे अपनी स्थिति बदलने का डर था, फिर भी मेरी नसें तनाव के उच्चतम स्तर पर थीं, और मेरी सुनने की शक्ति इतनी तीव्र थी कि मैं न केवल अपने साथियों की धीमी साँसें सुन सकता था, बल्कि मैं भारी-भरकम जोन्स की गहरी, भारी साँसों को बैंक निर्देशक की पतली, आह जैसी आवाज़ से अलग पहचान सकता था। अपनी स्थिति से मैं बक्से के ऊपर से फर्श की ओर देख सकता था। अचानक मेरी आँखों ने एक रोशनी की झलक देखी।
पहले यह पत्थर के फर्श पर केवल एक चमकती हुई चिंगारी थी। फिर यह लंबी होती गई जब तक कि यह एक पीली रेखा नहीं बन गई, और फिर, बिना किसी चेतावनी या ध्वनि के, ऐसा लगा जैसे एक दरार खुल गई और एक हाथ दिखाई दिया, एक सफेद, लगभग स्त्री जैसा हाथ, जिसने प्रकाश के उस छोटे से क्षेत्र के केंद्र में टटोला। एक मिनट या उससे अधिक समय तक, वह हाथ, अपनी मरोड़ती उंगलियों के साथ, फर्श से बाहर निकला रहा। फिर इसे उतनी ही तेजी से वापस खींच लिया गया जितनी तेजी से यह दिखाई दिया था, और केवल उस एक चमकती चिंगारी को छोड़कर सब कुछ फिर से अंधेरा हो गया, जिसने पत्थरों के बीच की दरार को चिह्नित किया था।
हालाँकि, इसका गायब होना केवल क्षणिक था। एक चीरने-फाड़ने की आवाज के साथ, चौड़े सफेद पत्थरों में से एक अपनी तरफ पलट गया, और एक चौकोर, खुला छेद छोड़ गया, जिससे एक लालटेन की रोशनी बाहर निकली। किनारे के ऊपर से एक साफ-सुथरा, लड़कपन वाला चेहरा झाँका, जिसने चारों ओर उत्सुकता से देखा, और फिर, उद्घाटन के दोनों तरफ हाथ रखकर, खुद को कंधे और कमर तक ऊपर खींचा, जब तक कि एक घुटना किनारे पर नहीं टिक गया। अगले ही पल वह छेद के किनारे पर खड़ा था, और अपने साथ एक साथी को खींच रहा था, जो खुद की तरह फुर्तीला और छोटा था, जिसका चेहरा पीला था और सिर पर बहुत लाल बालों का गुच्छा था।
"सब साफ है," उसने फुसफुसाया। "क्या तुम्हारे पास छेनी और थैले हैं? गजब! कूदो, आर्ची, कूदो, और मैं इसके लिए जान जोखिम में डाल दूँगा!"
शर्लक होम्स बाहर कूद पड़ा और घुसपैठिए को कॉलर से पकड़ लिया। दूसरा छेद के नीचे गोता लगा गया, और मैंने कपड़े फटने की आवाज सुनी जब जोन्स ने उसके कपड़ों को पकड़ा। रोशनी एक रिवॉल्वर की नली पर चमकी, लेकिन होम्स की हंटिंग क्रॉप आदमी की कलाई पर गिरी, और पिस्तौल पत्थर के फर्श पर खनक गई।
"कोई फायदा नहीं, जॉन क्ले," होम्स ने विनम्रता से कहा, "तुम्हारे पास कोई मौका नहीं है।"
"तो मैं देख सकता हूँ," दूसरे ने अत्यधिक शीतलता के साथ उत्तर दिया। "मुझे लगता है कि मेरा साथी ठीक है, हालाँकि मैं देख रहा हूँ कि तुमने उसके कोट के पिछले हिस्से को पकड़ लिया है।"
"दरवाजे पर उसके लिए तीन आदमी इंतजार कर रहे हैं," होम्स ने कहा।
"ओह, वास्तव में। तुमने काम बहुत पूरी तरह से किया है। मुझे तुम्हारी तारीफ करनी चाहिए।"
"और मुझे तुम्हारी," होम्स ने उत्तर दिया। "तुम्हारा लाल बालों वाला विचार बहुत नया और प्रभावी था।"
"तुम जल्द ही अपने साथी को फिर से देखोगे," जोन्स ने कहा। "वह छेदों में नीचे उतरने में मुझसे तेज है। बस रुकिए जब तक मैं हथकड़ी लगा दूँ।"
"मेरी प्रार्थना है कि तुम मुझे अपने गंदे हाथों से न छुओ," हमारे कैदी ने टिप्पणी की, जैसे ही हथकड़ी उसकी कलाई पर खनकी। "तुम्हें शायद पता न हो कि मेरी रगों में शाही खून बहता है। जब तुम मुझे संबोधित करो, तो कृपया 'सर' और 'प्लीज' कहना भी याद रखना।"
"ठीक है," जोन्स ने एक घूरने और दबी हुई हंसी के साथ कहा। "खैर, क्या आप कृपया, सर, ऊपर चलेंगे जहाँ हम आपकी महामहिम को पुलिस स्टेशन ले जाने के लिए गाड़ी पा सकें?"
"यह बेहतर है," जॉन क्ले ने शांति से कहा। उसने हम तीनों को एक व्यापक झुककर अभिवादन किया, और जासूस की हिरासत में चुपचाप चला गया।
"वास्तव में, मिस्टर होम्स," मिस्टर मेरीवेदर ने कहा, जैसे ही हम उनका तहखाने से पीछा करते हुए बाहर निकले, "मुझे नहीं पता कि बैंक आपको कैसे धन्यवाद दे सकता है या आपका कर्ज कैसे चुका सकता है। इसमें कोई संदेह नहीं है कि आपने बैंक डकैती के सबसे दृढ़ प्रयासों में से एक का पता लगाया है और उसे पूरी तरह से विफल कर दिया है, जो मेरे अनुभव में कभी आया है।"
"मेरे पास मिस्टर जॉन क्ले के साथ निपटाने के लिए एक या दो छोटे हिसाब थे," होम्स ने कहा। "मैंने इस मामले पर कुछ छोटा खर्च किया है, जिसकी मैं बैंक से वापसी की उम्मीद करूँगा, लेकिन इसके अलावा मैं उस अनुभव से पूरी तरह से प्रतिफल पा चुका हूँ जो कई मायनों में अनूठा है, और रेड-हेडेड लीग के बहुत ही उल्लेखनीय वृत्तांत को सुनकर।"
* * * * *
"तुम देखते हो, वाटसन," उसने सुबह के शुरुआती घंटों में समझाया, जब हम बेकर स्ट्रीट में व्हिस्की और सोडा के गिलास के साथ बैठे थे, "पहली बार से ही यह स्पष्ट था कि लीग के विज्ञापन और 'इनसाइक्लोपीडिया' की नकल करने वाले इस काफी शानदार व्यवसाय का एकमात्र उद्देश्य इस ज्यादा बुद्धिमान न होने वाले गिरवी रखने वाले को हर दिन कई घंटों के लिए रास्ते से हटाना था। यह इसका प्रबंधन करने का एक अजीब तरीका था, लेकिन वास्तव में बेहतर का सुझाव देना मुश्किल होता। यह तरीका निस्संदेह क्ले के चतुर दिमाग को उसके साथी के बालों के रंग से सुझाया गया था। चार पाउंड प्रति सप्ताह एक ऐसा प्रलोभन था जो उसे आकर्षित कर ही लेता, और उनके लिए क्या था, जो हजारों के लिए खेल रहे थे? उन्होंने विज्ञापन डाला, एक बदमाश के पास अस्थायी कार्यालय है, दूसरा बदमाश आदमी को इसके लिए आवेदन करने के लिए उकसाता है, और वे साथ मिलकर हर हफ्ते की हर सुबह उसकी अनुपस्थिति सुनिश्चित करने का प्रबंधन करते हैं। जब से मैंने सहायक के आधे वेतन पर आने के बारे में सुना, मेरे लिए यह स्पष्ट था कि उसके पास स्थिति सुरक्षित करने के लिए कोई मजबूत मकसद था।"
"लेकिन तुम कैसे अनुमान लगा सकते थे कि मकसद क्या था?"
"अगर घर में महिलाएँ होतीं, तो मुझे एक साधारण अश्लील साज़िश का संदेह होता। हालाँकि, वह सवाल ही नहीं था। आदमी का व्यवसाय छोटा था, और उसके घर में ऐसा कुछ नहीं था जो इतनी विस्तृत तैयारियों और उनके द्वारा किए गए खर्च का हिसाब दे सके। तो यह घर के बाहर की कोई चीज़ होनी चाहिए थी। वह क्या हो सकता था? मैंने फोटोग्राफी के लिए सहायक के शौक और तहखाने में गायब होने की उसकी आदत के बारे में सोचा। तहखाने! वहाँ इस उलझी हुई पहेली का अंत था। फिर मैंने इस रहस्यमय सहायक के बारे में पूछताछ की, और पाया कि मुझे लंदन के सबसे शांत और सबसे साहसी अपराधियों में से एक से निपटना था। वह तहखाने में कुछ कर रहा था--कुछ ऐसा जिसमें महीनों तक हर दिन कई घंटे लगते थे। एक बार फिर, वह क्या हो सकता था? मैं इसके अलावा कुछ नहीं सोच सका कि वह किसी अन्य इमारत के लिए एक सुरंग बना रहा था।"
"इतना मैं पहुँच गया था जब हम कार्रवाई के दृश्य पर गए। मैंने अपनी छड़ी से फुटपाथ पर प्रहार करके तुम्हें आश्चर्यचकित कर दिया। मैं यह पता लगा रहा था कि तहखाना आगे फैला था या पीछे। यह आगे नहीं था। फिर मैंने घंटी बजाई, और, जैसा कि मुझे उम्मीद थी, सहायक ने इसका जवाब दिया। हमारी कुछ झड़पें हुई थीं, लेकिन हमने पहले कभी एक-दूसरे को नहीं देखा था। मैंने मुश्किल से उसके चेहरे को देखा। उसके घुटने थे जिन्हें मैं देखना चाहता था। तुमने खुद देखा होगा कि वे कितने घिसे हुए, झुर्रीदार और दागदार थे। वे खुदाई के उन घंटों के बारे में बताते थे। एकमात्र शेष बिंदु यह था कि वे किस लिए खुदाई कर रहे थे। मैं कोने के चारों ओर चला, देखा कि सिटी एंड सबअर्बन बैंक हमारे दोस्त के परिसर से सटा हुआ था, और महसूस किया कि मैंने अपनी समस्या का समाधान कर लिया है। जब तुम संगीत कार्यक्रम के बाद घर गए, तो मैंने स्कॉटलैंड यार्ड और बैंक निदेशकों के अध्यक्ष को फोन किया, जिसका परिणाम तुमने देखा है।"
"और तुम कैसे बता सकते थे कि वे आज रात अपना प्रयास करेंगे?" मैंने पूछा।
"खैर, जब उन्होंने अपने लीग कार्यालय बंद किए तो वह एक संकेत था कि उन्हें अब मिस्टर जेबेज़ विल्सन की उपस्थिति की परवाह नहीं थी; दूसरे शब्दों में, उन्होंने अपनी सुरंग पूरी कर ली थी। लेकिन यह आवश्यक था कि वे जल्द ही इसका उपयोग करें, क्योंकि इसका पता चल सकता था, या बुलियन को हटाया जा सकता था। शनिवार उन्हें किसी भी अन्य दिन से बेहतर सूट करेगा, क्योंकि यह उन्हें भागने के लिए दो दिन देगा। इन सभी कारणों से मुझे उम्मीद थी कि वे आज रात आएंगे।"
"तुमने बहुत खूबसूरती से तर्क दिया," मैंने निष्कपट प्रशंसा में कहा। "यह इतनी लंबी श्रृंखला है, और फिर भी हर कड़ी सच बजती है।"
"इसने मुझे उदासी से बचाया," उसने जम्हाई लेते हुए उत्तर दिया। "अफ़सोस! मैं पहले से ही इसे अपने ऊपर हावी होते महसूस कर रहा हूँ। मेरा जीवन अस्तित्व की सामान्यताओं से बचने के एक लंबे प्रयास में व्यतीत होता है। ये छोटी समस्याएँ मुझे ऐसा करने में मदद करती हैं।"
"और तुम जाति के उपकारक हो," मैंने कहा। उसने अपने कंधे उचकाए। "खैर, शायद, आखिरकार, यह कुछ थोड़ा उपयोगी है," उसने टिप्पणी की। "'L'homme c'est rien--l'oeuvre c'est tout,' जैसा कि गुस्ताव फ्लेबर्ट ने जॉर्जेस सैंड्स को लिखा था।"
एगर्टन कैसल
द बैरन'स क्वेरी
"ओह, नहीं, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, आप मिस्टर मार्शफील्ड को बोर नहीं कर रहे हैं," इस व्यक्ति ने स्वयं अपनी कोमल आवाज में कहा--वह जिज्ञासु आवाज जो घंटों तक चल सकती थी, मानव ज्ञान के हर विभाग पर गहन और आश्चर्यजनक सिद्धांतों को प्रतिपादित कर सकती थी या बिना किसी उतार-चढ़ाव या हिचकिचाहट के विरोधाभासी तर्क कर सकती थी। "इसके विपरीत, मैं आपकी शिकार की बातों में बहुत रुचि ले रहा हूँ। एक पुरानी कहावत का काफी व्यापक रूप से अनुवाद करने के लिए, nihil humanum a me alienum est। शिकार की कहानियों में भी जैविक रुचि का अपना बिंदु हो सकता है; भाषाविद् कभी-कभी शिकार के शब्दजाल पर अपने कान खड़े कर लेते हैं; इसके अलावा, मैं स्वयं विषय वस्तु की सराहना करने में असमर्थ नहीं हूँ। यह कुछ उपहास को उत्तेजित करता है। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं देखने में बहुत खिलाड़ी नहीं हूँ, और न ही, वास्तव में, वृत्ति से, फिर भी मुझे उस क्षेत्र में कुछ असाधारण अनुभव हुए हैं--आमतौर पर जब मैं अन्य कार्यों में लगा होता हूँ। मुझे संदेह है, उदाहरण के लिए, यदि आप भी, मेजर ट्रैवर्स, आदमी और जानवर के खिलाफ अपने प्रसिद्ध कारनामों के बावजूद, अपनी उस संदेहास्पद मुस्कान के बावजूद, एक निश्चित शिकार साहसिक कार्य की विचित्रता से मेल खा सकते हैं जिसमें मैंने एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी।"
वक्ता की छोटी, गहरी, काली आँखें, जो अपने परिवेश में विशुद्ध रूप से सट्टा वैज्ञानिक रुचि से अधिक मानवीय किसी भी चीज़ के लिए कभी गर्म नहीं हुईं, यहाँ उदार मनोरंजन के साथ संदेहास्पद लेकिन उत्सुक घेरे के चारों ओर घूमती रहीं। उसने अपने मेजबान के एक और सुपरफाइन सिगार के लिए अपनी रक्तहीन उंगलियों को बढ़ाया और आगे बढ़ा, केवल ऐसे रुकावटों के साथ जो उत्तरार्द्ध को जलाने और सावधानीपूर्वक धूम्रपान करने के कारण हुईं।
"मैं पीटर्सबर्ग में अपने लंबे प्रवास के बाद घर लौट रहा था, अपने रास्ते में रुकने और अपने कानों से पूर्वी यूरोप की कई बोलियों में से कुछ का परीक्षण करने का इरादा रखता था--जिसके बारे में भाषाई गांठदार बिंदुओं का एक सममित छोटा समूह है जिसे एक दिन सुलझाना मेरा मामूली इरादा है। हालाँकि, वह यहाँ या वहाँ नहीं है। हंगरी के रास्ते में मैंने बैरन कोसोव्स्की के एक बार जोर देकर पेश किए गए आतिथ्य को साबित करने के बारे में सोचा।"
"आप शायद उस आदमी से मिले होंगे, मेजर ट्रैवर्स; वह एक जबरदस्त खिलाड़ी था, यदि आप चाहें। मैं पहली बार उससे सुदूर आयरलैंड में मैकनील की जगह पर मिला था। अब, बुकोविना में होने के नाते, उसके कार्पेथियन निवास से मापने योग्य दूरी के भीतर, और एक पोलिश प्रभु को घर पर देखने के लिए उत्सुक, मुझे उसका निमंत्रण याद आया। यह पहले से ही लंबे समय से था, लेकिन यह गर्म था, वास्तव में मेरे लिए उत्साह के अचानक फिट से पैदा हुआ था"--यहाँ वक्ता की काली मूंछों के नीचे एक आधी-मजाक वाली मुस्कान एक पल के लिए कांप गई--"जो, जैसा कि यह विशेषता थी, मैं आपको बता सकता हूँ।"
"यह मेरे आगमन के दिन, या, अधिक सटीक होने के लिए, मेरे आगमन के अगले दिन, सुबह के छोटे घंटों में, रथद्रम में स्मोकिंग रूम में था। हमारा मेजबान शांति से अपनी खाली पाइप और व्हिस्की के अपने सातवें गिलास, जो भी खाली था, पर खर्राटे ले रहा था। बाकी लोग बिस्तर पर खिसक गए थे। बैरन, जो खुद को अनजान था, पूरी शाम मेरे लिए बहुत ही दिलचस्प अवलोकन का विषय रहा था, अब व्यावहारिक रूप से मेरे साथ अकेला था, उसने एक लोमड़ी की तरह सतर्क, हालांकि थोड़ा रक्तयुक्त, उस तुच्छ सफेद चेहरे वाले व्यक्ति पर एक आंख घुमाने की कृपा की, जिसने एक शानदार आग की गर्मी के दायरे में, अपने कागजात पर कच्चे घंटों को खर्च करना पसंद किया था, बजाय इसके कि वह डरपोक दलदली जीवों की खोज में विश्वासघाती दलदल पर चुपके से रेंगता (उस दिन स्निप शूटिंग का आदेश दिया गया था)--बैरन, मैं कहता हूँ, मेरे अस्तित्व के प्रति जागरूक हो गया और मेरे साथ बातचीत में प्रवेश किया।"
"वह निस्संदेह बहुत हैरान हुआ होता यदि उसे पता होता कि उसे पहले ही क्रैनियोलॉजिकल और फिजियोलॉजिकल रूप से मैप किया जा चुका है, सावधानी से सूचीबद्ध किया गया है और मेरे निजी प्रकार के संग्रहालय में उसके उचित नृवंशविज्ञान बॉक्स में बड़े करीভাবে रखा गया है; कि, जैसा कि मैं बैठा था और उस शाम लाइब्रेरी, डाइनिंग और स्मोकिंग रूम में अपने विभिन्न स्थानों से उसकी जांच कर रहा था, उसका कोई भी रूप, कोई भी इशारा बाहर नहीं गया, जिसका मेरे लिए महत्व न हो।"
"मैंने सोचा था, आपके चौड़े कंधों और गहरी छाती के साथ; आपका विशाल सिर जो एक लंबी कद के साथ जाना चाहिए था, न कि उन छोटे मजबूत अंगों के साथ; आपके घने लाल बालों के साथ, जिसे उस मामले के लिए काला होना चाहिए था, जैसा कि आपकी चौड़ी पीली आँखों को होना चाहिए था--आप किसी ऐसे व्यक्ति के लिए एक वास्तविक पहेली होंगे जो आप में निष्पक्ष, साहसी और मांसल स्लाव का पित्त-रक्त, मोटे-मोटे, तारकीय तुरानियन के साथ समान मिश्रण को नहीं पहचानता है। आपकी वंशावली निस्संदेह मेरा समर्थन करेगी: आपकी शारीरिक रचना में पोल के समान मैग्यार का भी उतना ही हिस्सा है। एथलीट, और फिर भी नसों का एक उलझाव; मुझे डर है कि अंत में एक क्रूर जानवर, क्योंकि आपका चौड़ा माथा चपटेपन की ओर झुकता है; आपकी दाढ़ी के नीचे आपका जबड़ा बाहर निकलना चाहिए, और आपकी खोपड़ी का आधार खतरनाक रूप से मोटा है। और, उस सब के साथ, आदर्श परिवहन में सक्षम: जब उस लड़की ने आज रात बजाया और गाया तो मैंने आपकी पलक की नसों को सूजते देखा, और कैसे आपका वह छोटा, जिद्दी, पंजे जैसा हाथ मरोड़ गया! आप पुरुषों के एक अच्छे नेता होंगे--लेकिन भगवान उन लोगों की मदद करें जो आपकी शक्ति में हैं!"
"मैंने उस पर ऐसा सोचा था। फिर भी मैं स्वीकार करता हूँ कि जब हम एक-दूसरे के करीब आए, तो मैं भी उसके शिष्टाचार की विलक्षण शिष्टता और उसके अस्पष्ट व्यक्तिगत आकर्षण के खिलाफ सबूत नहीं था।"
"हमारी बातचीत जल्द ही दिलचस्प हो गई; मेरे लिए पाठ्यक्रम की बात के रूप में, और स्पष्ट रूप से उसके लिए भी। कुछ सामान्य शब्दों ने उन देशों पर टिप्पणियों के आदान-प्रदान का नेतृत्व किया जिनमें हम दोनों आगंतुक थे और इसलिए राष्ट्रीय विशेषताओं पर--पोल और आयरिशमैन में बहुत कुछ समान नहीं है, दोनों अपनी प्रकृति और इतिहास में। एक अवलोकन जो उसने किया, उसकी हल्की आँखों में एक निश्चित चमक और दांतों के क्षणिक अनावरण के साथ, आयरिश प्रकार की महिला सुंदरता पर अचानक मुझे एक प्राचीन पोलिश गाथागीत के एक छंद का सुझाव दिया, जो दूध-और-रक्त कल्पना से भरा था, बारी-बारी से क्रूरता और कामुकता का। इसे मैंने स्थानीय भाषा में चकित विदेशी को उद्धृत किया, और यही वह था जिसने उसकी शिष्टता की पूर्णता को अचानक गर्मी में बदल दिया, और, वास्तव में, मुझे प्रश्न में निमंत्रण दिया।"
"जब मैंने रथद्रम छोड़ा तो बैरन के मेरे लिए अंतिम शब्द थे कि यदि मैंने कभी अपनी पुस्तकों के अलावा अपने देश का दौरा करने के बारे में सोचा, तो उसने मुझे अध्ययन का अपना मुख्यालय यानी, उसकी गैलिशियन सीट बनाने के लिए बाध्य माना।"
"इसलिए, ज़र्नोविच से, जहाँ मैं कुछ समय के लिए रुका था, मैंने लिखा, समय पर कुछ पंक्तियों का सुंदर शब्दों में उत्तर प्राप्त किया, और अंततः सबसे नजदीकी शहर में, फिर भी यानी से सबसे निषेधात्मक दूरी पर, अपनी स्लेज में प्रवेश किया, और अपनी यात्रा शुरू की।"
"इस उपक्रम का मतलब था नवंबर की बर्फ पर लहर और स्किडिंग के कई लंबे घंटे, मेरे गंदे छोटे घोड़ों की नींद लाने वाली घंटी की आवाज के लिए, रुचि का एकमात्र प्रभाव एक अजीब जिप्सी संगीत कार्यक्रम था जिसे मैंने बर्फ में आधे दबे हुए एक दयनीय शराब-बूथ पर देखा था जहाँ हम आदमी और जानवर के जलपान के लिए रुके थे। यहाँ, मुझे याद है, मैंने त्सिमबोल की विशिष्ट दौड़, उसके वायलिन-स्ट्रिंग पर ज़िगेनर के धनुष के अजीब काटने, और तुरानियन जीभ के कुछ विशिष्ट बिंदुओं के बीच एक बहुत ही निश्चित संबंध खोजा। अन्य देशों में, उदाहरण के लिए स्पेन में, आपका जिप्सी अपने वाद्ययंत्र पर अलग तरह से बोलता है। लेकिन, अजीब बात है कि, जब मैंने बाद में इस अवलोकन को कागज पर रखने का प्रयास किया तो मुझे इसे व्यक्त करने के लिए कोई शब्द नहीं मिला।"
हमारी कंपनी में से कुछ ने नींद के संकेत दिखाए, लेकिन हममें से अधिकांश जो मार्शफील्ड को जानते थे, और यह कि वह, जब तक उसके पास कुछ नया कहने के लिए नहीं था, उतना ही शांत और निवृत्त हो सकता था जितना वह अब प्रचुर होने के संकेत दे रहा था, धैर्य के साथ आगे के घटनाक्रमों की प्रतीक्षा कर रहे थे। उसके बोलने का अपना जानबूझकर तरीका है, जिसका वह स्पष्ट रूप से बहुत आनंद लेता है, हालांकि यह कभी-कभी उसके श्रोताओं के लिए कोशिश कर रहा होता है।
"मेरी दूसरी दिन की ड्राइव की दोपहर में, बर्फ, जो तब तक अच्छी और निरंतर गिरी थी, बंद हो गई, और मेरे जेहू, साल के समय और जंगली परिवेश के साथ तालमेल बिठाते हुए कुछ रोमांचक भेड़िया कहानी के बीच में खुद को अचानक बाधित करते हुए, उत्तर-पश्चिम में ग्रे आकाश के खिलाफ एक दूर के स्थान की ओर इशारा किया, जमीन के दो लकड़ी से ढके हुए मोड़ों के बीच--महान कार्पेथियन श्रृंखला के पहले पूर्वी spurs।"
"'वहाँ यानी है,' उसने कहा। मैंने अपने दूर के लक्ष्य को रुचि के साथ देखा। जैसे-जैसे हम करीब आए, डूबता हुआ सूरज, पहाड़ियों के पीछे गोता लगाते हुए, अब स्पष्ट अग्रभाग को एक ठंडी तांबे जैसी चमक के साथ रंग दिया, लेकिन यह केवल एक मिनट के लिए था; अगला निर्माण आंखों के लिए क्रिमसन आकाश के खिलाफ एक काले अनियमित सिल्हूट से ज्यादा कुछ नहीं बन गया।"
इससे पहले कि हम पॉपलर्स के लंबे, खड़े रास्ते में प्रवेश करते, शुरुआती सर्दियों का अंधेरा हम पर छा गया था, जो धूसर कोहरे के कारण और भी निराशाजनक हो गया था; इस कोहरे ने उन वस्तुओं को एक भूतात्मक रूप दे दिया था जिन्हें बर्फ की चमक ने दृश्यमान बनाया था। एक या दो बार, जैसे ही हम झोपड़ियों के छोटे समूहों के पास से गुजरे, इंद्रधनुषी प्रभामंडल में हल्की रोशनी की चमक दिखाई दी, अन्यथा मुझे यह मानने के लिए प्रेरित होना पड़ता कि महान हॉफ जंगल में अकेला खड़ा था, ऐसी वहां चारों ओर भयावह शांति थी। लेकिन जैसे ही लंबा, चौकोर भवन वाष्प के ऊपर हमारे सामने उभरा, जिसकी विभिन्न मंजिलें पीले प्रकाश से जगमगा रही थीं, और जो ऊंचाई और चौड़ाई में विशाल था, मेरे कानों में एक गहरी, डरावनी दहाड़ सुनाई पड़ी, जिसने तुरंत ही आसपास के डरावने वातावरण को लगभग चौंकाने वाली वास्तविकता प्रदान कर दी। 'मेरे स्वामी के जंगली सूअर और भेड़िए के शिकारी कुत्ते,' मेरे सारथी ने शांति से कहा, उस हो-हल्ले और भौंकने की नियमित अराजकता की परवाह किए बिना जो इसके बाद शुरू हुई, जब उसने कुशलतापूर्वक अपने घोड़ों को प्रवेश द्वार के माध्यम से मोड़ा और थके हुए जानवरों को एक प्रकार की लड़खड़ाती दौड़ में कोड़े मारे ताकि हम घर के दरवाजे के सामने शान से उतर सकें: एक ऐसी कमजोरी जो, मेरा मानना है, सभी देशों के सारथियों में समान होती है।
मैं सम्मान के प्रांगण में उतरा, और घंटी खींचने पर उत्तर की प्रतीक्षा करते हुए, थकान से चूर, उदास, ठंडा और दर्द से कराहता हुआ, वहां खड़ा रहा। मैं अपनी इस कार्यवाही की बुद्धिमत्ता पर और उस शारीरिक तथा नैतिक आराम की मात्रा पर सवाल उठा रहा था, जो मुझे एक शिष्ट जंगली व्यक्ति के साथ उसके अपने घर में आमने-सामने की मुलाकात में मिलने की संभावना थी।
अस्तबल के सेवकों की जो मैली-कुचैली टोली अंधेरे में मेरे और मेरी खुरदरी गाड़ी के आसपास इकट्ठा होने लगी थी, अपनी बदबूदार भेड़ की खालों और अपने थके-हारे, पिटे हुए चेहरों के साथ, मुझे आश्वस्त करने वाली नहीं थी। फिर भी जब दरवाजा खुला, तो वहां एक चुस्त दरबान और एक गंभीर मुख्य-परिचारक खड़ा था, जो लगता था जैसे अभी-अभी मेफेयर से बाहर निकलकर आया हो; और वहां गर्म, गहरे रंगों वाले हॉल का एक विस्तृत दृश्य दिखाई दे रहा था, जहाँ कहीं एक मूर्ति थी तो कहीं एक भरा हुआ भालू, और पैरों के नीचे सबसे दुर्लभ खालों से ढके हुए कालीन बिछे थे।
आश्चर्यचकित, फिर भी आश्वस्त होकर, मैं उस गंभीर बटलर के पीछे हो लिया, जिसने रात के खाने के समय तक स्वामी की विवश अनुपस्थिति के लिए खेद प्रकट करते हुए और एक अपेक्षित अतिथि के रूप में मिलने वाले सम्मान के साथ मेरा स्वागत किया। मैं विशाल कमरों से होकर गुजरा, जिनमें से प्रत्येक पिछले वाले से अधिक भव्य था, और बाहरी वीराने तथा विलासिता की इस अत्यधिक अति के बीच के विरोधाभास को महसूस कर रहा था, जो मुझ पर लगातार गहरा होता जा रहा था; मैंने एक चित्र दीर्घा की एक झलक देखी, जहाँ अजीबोगरीब लेकिन उत्कृष्ट रूप से निष्पादित आधुनिक फ्रांसीसी चित्र स्नाइडर और उनके जैसे अन्य लोगों के क्रूर सूअर शिकार के चित्रों के साथ लटके हुए थे; और, अंत में, मुझे एक बहुत ही प्रसन्नचित्त कमरे में ले जाया गया, जो अपनी आरामदायक संभावनाओं में अत्यधिक आधुनिक था, जहाँ गर्मी के लिए आवश्यक लंबे स्टोव के अलावा, एक खुली अंगीठी में राल वाली लकड़ियों की एक अत्यंत सुखद आग जल रही थी, और जहाँ एक छोटी मेज पर सुगंधित रूसी चाय की एक सुंदर सेवा मेरी प्रतीक्षा कर रही थी।
वीरानों के बीच और ऐसे बीहड़ खोल में इस अप्रत्याशित परिष्कार ने मेरे पूर्ण नवीनता के प्रभाव को किसी तरह बढ़ा दिया, और फिर भी, जब मैंने विचार किया, तो यह केवल मेरे विश्वव्यापी मेजबान की विशेषता ही थी। लेकिन एक और आश्चर्य मेरा इंतजार कर रहा था।
जब मैं दहकती लकड़ियों के सामने अपनी आरामदायक कुर्सी में शारीरिक गर्मी और मानसिक संतुलन प्राप्त कर चुका था, और अपनी चाय के दूसरे गिलास के स्वादिष्ट आनंद के दौरान, मैंने अपना ध्यान फ्रांसीसी वैले की ओर घुमाया, जो स्पष्ट रूप से बैरन का अपना आदमी था और कुशलता से मेरा सूटकेस खोल रहा था; और जो, यदि मेरी अनुभवी दृष्टि ने मुझे धोखा नहीं दिया, तो इस दौरान सुखद बातचीत से मेरा मनोरंजन करने से बेहतर और कुछ नहीं चाहता था।
'तो, तुम्हारे स्वामी बाहर गए हैं?' मैंने पूछा, यह जानते हुए कि बातचीत शुरू करने के लिए सबसे सामान्य टिप्पणी ही काफी होगी।
सच है, मोनसीन्योर बाहर थे; वह निराशा में डूबे हुए थे (यह राष्ट्रीय मिलनसार और कल्पनाशील प्रवृत्ति के साथ); 'लेकिन यह निश्चित रूप से महत्वपूर्ण व्यवसाय था। एम. ले बैरन को दोपहर के भोजन के दौरान अपने मैनेजर की मुलाकात मिली थी; वह जल्दी में मेज से उठ गए थे, और तब से नहीं देखे गए थे। मैडम ला बैरोन थोड़ी अस्वस्थ थीं, लेकिन वह मोनसीन्योर से मिलेंगी!'
'मैडम!' मैंने आश्चर्यचकित होकर चिल्लाया, 'तो क्या आपके स्वामी विवाहित हैं?--कब से?'--बैरन के लिए उपयुक्त साथी, एक सुंदर टार्टर की कल्पनाएं, तुरंत मेरे मानसिक पटल पर कुछ आकर्षक रूप से उभर आईं। लेकिन उत्तर ने उस सुंदर कल्पना को दूर कर दिया।
'ओह, हाँ,' उस व्यक्ति ने कुछ अजीब अभिव्यक्ति के साथ कहा। 'हाँ, मोनसीन्योर विवाहित हैं। क्या मोनसीन्योर को नहीं पता था? और फिर भी, इंग्लैंड से ही मोनसीन्योर अपनी पत्नी को वापस लाए थे।'
'एक अंग्रेज महिला!'
मेरा पहला विचार दया का था; एक अंग्रेज महिला इस वीराने में अकेली--रेलवे स्टेशन से भी दो दिन की दूरी पर--और कोसोव्स्की की दया पर! लेकिन अगले ही मिनट मैंने अपना निर्णय बदल दिया। संभवतः वह अपने लाल बालों वाले स्वामी को पूजती थी, उसकी शिष्टता के आवरण को--एक अत्यंत उत्कृष्ट पॉलिश का आवरण, मैं स्वीकार करता हूँ, लेकिन खतरनाक रूप से पतला--वीरता की पूर्णता मानती थी। या शायद यह उसकी आंतरिक बर्बरता ही थी जिसने उसे मोहित कर लिया; सबसे परिष्कृत महिलाएं अक्सर उस आकर्षण से हमें चकित कर देती हैं जो विपरीत लिंग में जानवर की प्रधानता उनके लिए रखती है।
मैं और अधिक सुनने के लिए उत्सुक था।
'क्या वर्ष के इस समय में महिला के लिए यहाँ बहुत उदासी नहीं होती?'
वैले ने निराशा के एक ऐसे हाव-भाव के साथ अपने कंधे उचकाए जो लगभग भावुक था।
उदासी! आह, मोनसीन्योर इसकी उदासी की कल्पना स्वयं नहीं कर सकते थे। वह बेचारी मैडम ला बैरोन! उन लंबे, लंबे दिनों में जब स्वर्ग और पृथ्वी पर बर्फ के सिवाय कुछ नहीं होता था और हवा और कुत्तों के शोर के सिवाय उसे खुश करने के लिए कोई नहीं होता था, तो साथ देने के लिए एक छोटा बच्चा भी नहीं था। वास्तव में, शुरुआत में यह अलग था; जब स्वामी ने अपनी दुल्हन को पहली बार घर लाया तो घर काफी खुशहाल था। उसे प्राप्त करने के लिए सब कुछ फिर से सजाया और फर्निश किया गया था (मोनसीन्योर को इसे पहले देखना चाहिए था, एक मात्र शिकार का अड्डा--उस मामले के लिए इन हिस्सों के सभी ग्रामीण घर ऐसे ही थे)। आह, वह अच्छा समय था! महीने-दर-महीने मेहमान आते थे; पार्टियां, स्लेजिंग, नृत्य, सेंट पीटर्सबर्ग और वियना की यात्राएं। लेकिन इस साल ऐसा लग रहा था कि उन्हें केवल जंगली सूअर और भेड़िए ही मिलेंगे। मैडम इसे कैसे सहन कर सकती थीं--खैर, यह मेरे बोलने की बात नहीं थी--और एक गहरी आह भरते हुए उसने नाजुक ढंग से मेरी सफेद टाई मेरे कॉलर के चारों ओर डाली, और एक झटके के साथ उसे मेरी ठुड्डी के नीचे एक त्रुटिहीन बो में बदल दिया। मुझे इस इच्छुक बातूनी से और पूछताछ करना सही नहीं लगा, खासकर इसलिए कि उसकी अंतिम घोषणा के बावजूद, स्पष्ट रूप से ऐसी बहुत सी बातें थीं जिन्हें वह अभी भी प्रकट करना चाहता था; लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि, जैसे ही मैंने अपने कमरे से गलियारे की नीरव लंबाई के साथ धीरे-धीरे बाहर कदम रखा, मैं उस महिला के बारे में एक असामान्य, बल्कि अशिष्ट, जिज्ञासा महसूस कर रहा था जिसने बैरन कोसोव्स्की जैसे व्यक्ति को मोहित कर लिया था।
अनुमानात्मक व्याकुलता के एक दौर में मैंने निश्चित रूप से गलत मोड़ ले लिया होगा, क्योंकि मैं वर्तमान में एक लंबी, संकरी गली में था। मुझे याद नहीं आ रहा था। मैं अपने कदमों को वापस ले ही रहा था कि तभी पत्थर के फर्श पर तेज कदमों की आवाज आई; दीवार में मेरे करीब एक छोटा सा दरवाजा तेजी से खुला, और गैलिशियन किसान की खुरदरी भेड़ की खाल में लिपटा, सिर पर मैली फर की टोपी पहने एक छोटा, मोटा आदमी, लगभग मेरे बाहों में आ गिरा। मैं अपनी सर्वोत्तम पोलिश में उसे कृपापूर्वक टोकने ही वाला था, जब मैंने एक क्रोधित पीली आंख की चमक देखी और लाल दाढ़ी के बालों को देखा--कोसोव्स्की!
आश्चर्यचकित होकर, मैं चुपचाप एक कदम पीछे हट गया। परेशान जानवर की तरह गुर्राते हुए, उसने अपनी गंदी टोपी को अपने माथे पर एक जंगली हाव-भाव के साथ खींचा और जंगली सूअर की दौड़ जैसी चाल में गलियारे के नीचे अपना रास्ता जारी रखा।
मेजबान और अतिथि के बीच यह पहली मुलाकात इतनी अजीब, इतनी असंगत थी कि इसने मुझे चित्र दीर्घा में वापस जाने के दौरान और वहां से सफलतापूर्वक ड्राइंग रूम में जाने के दौरान, जिसे, चूंकि दरवाजा खुला था, मैं इस बार गलत नहीं समझ सका, नए अनुमानों के लिए बहुत सी सामग्री प्रदान की।
यह बड़ा और ऊंचा था और मंद रोशनी वाले लैंपों द्वारा धुंधला रूप से प्रकाशित था; गुलाबी अंधेरे के माध्यम से मैं पहले तो अंगीठी के पास एक पतली आकृति को ही देख सका; लेकिन जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ा, यह एक असाधारण रूप से सुंदर महिला में बदल गई, जिसने फर-ट्रिम वाला मखमली गाउन पहन रखा था, जो एक हाथ ऊंची मेंटलपीस पर टिकाए हुए, दूसरा हाथ सुस्ती से अपनी तरफ लटकाए हुए, एक सपने की तरह लकड़ी की जलती आग को नीचे निहार रही थी।
मेरे दोस्त यह कहने की कृपा करते हैं कि मेरी चाल बिल्ली जैसी है; मुझे नहीं पता कि ऐसा हो सकता है या नहीं; किसी भी स्थिति में, जिस कालीन पर मैं चल रहा था, वह भारी कदमों को दबाने के लिए पर्याप्त मोटा था: जब तक मैं उसके बिल्कुल करीब नहीं पहुंच गया, मेरी परिचारिका को मेरी उपस्थिति का पता नहीं चला। तब वह हिंसक रूप से चौंक गई और फैलती हुई आंखों से मेरे कंधे के ऊपर से मुझे देखा। स्पष्ट रूप से एक घबराहट वाली प्राणी, मैंने देखा कि उसकी गर्दन में नब्ज, जो उसकी मुद्रा से खिंची हुई थी, एक भयभीत पक्षी की तरह फड़फड़ा रही थी।
अगले ही पल उसने स्वागत के मधुर अंग्रेजी शब्दों के साथ अपना हाथ बढ़ाया, और चेहरा, जिसकी मैंने अपने दिमाग में गुइडो के 'सेन्सी' से तुलना की थी, एक 'ग्रेज़' की चंचल और उत्कृष्ट मुस्कान से रूपांतरित हो गया। दो वर्षों से अधिक समय से मेरा अपने देश के किसी भी व्यक्ति से कोई संपर्क नहीं हुआ था। मैं ऐसी परिस्थितियों में एक व्यक्ति की अपनी मातृभाषा की ध्वनि को एक अजीब अप्रत्याशित तरीके से चलते हुए मान सकता था।
मैंने कुछ सामान्य उत्तर बड़बड़ाया, जिसके बाद सन्नाटा छा गया जबकि हम एक-दूसरे के सामने खड़े थे, वह मुझे उम्मीद भरी नजरों से देख रही थी। अंत में, मुस्कान से दबी एक आह और आवाज में उदासी के स्वर के साथ जिसने फिर भी चंचल होने की कोशिश की:
'क्या मैं इतनी बदल गई हूँ, मिस्टर मार्शफील्ड?' उसने पूछा। और अचानक मैं उसे पहचान गया: वह लड़की जिसके बुलबुल जैसे गले ने राथद्रम की शामों के वीरानेपन को मिटा दिया था, जिसकी धूप जैसी सुंदरता (मेरे प्रसिद्ध ठंडे-खून वाले सौंदर्यशास्त्र के लिए भी) किसी व्यक्ति के सपनों को सताने योग्य लग रही थी। हाँ, कमर का सूक्ष्म घुमाव, गले की गर्म रेखा, सुंदर पैर, पतली ऊपर की ओर झुकी हुई उंगलियां--बुद्धिमान उंगलियां, जैसा कि मैंने उन्हें वर्गीकृत किया था--जिन्हें मैंने अब एक सच्चे ब्रिटिश की तरह हिलाया, बजाय इसके कि मैं उस विशेषाधिकार का लाभ उठाऊं जो देश ने मुझे दिया था, और उसकी पतली कलाई को चूम लूं।
लेकिन वह बदल गई थी; और मैंने उससे यह अपरंपरागत स्पष्टता के साथ कहा, और बोलते समय उसका बारीकी से अध्ययन किया।
'मुझे डर है,' मैंने गंभीरता से कहा, 'कि यह जगह आपको रास नहीं आ रही है।'
वह एक घबराहट भरी हरकत के साथ मेरी जांच से पीछे हट गई और उसके लाल-भूरे बालों की जड़ों तक लाली छा गई। फिर उसने ठंडे स्वर में उत्तर दिया कि मैं गलत था, कि वह उत्कृष्ट स्वास्थ्य में थी, लेकिन वह अन्य लोगों की तुलना में बारहमासी युवाओं को संरक्षित करने की उम्मीद नहीं कर सकती थी (मैंने तेजी से गणना की कि वह बाईस वर्ष की हो सकती है), हालांकि, वास्तव में, एक छोटी सी जबरन हंसी के साथ, यह सुनकर शायद ही चापलूसी होती कि किसी ने पहचान से परे बदलाव किया है। फिर, मुझे जवाब देने का समय दिए बिना, उसने बातचीत के एक सामान्य विषय में प्रवेश किया जिसे, जैसा कि मुझे संकेत न समझने पर वास्तव में सुस्त होना चाहिए था, मैंने बनाए रखने की पूरी कोशिश की।
लेकिन जब उसने वियना और वारसॉ, अपने दूर के पड़ोसियों और पिछले साल के आगंतुकों के बारे में बात की, तो यह स्पष्ट था कि उसका दिमाग कहीं और था; उसकी आंखें भटक रही थीं, वह अपनी बात का सिलसिला भूल गई, मुझे बेतरतीब ढंग से जवाब दिया, और अपनी दयनीय मुस्कान के साथ विसंगत रूप से मुस्कुराई।
चाहे वह अपनी एकांत महिमा में कितनी भी अकेली क्यों न हो, किसी देशवासी की संगति निश्चित रूप से इतनी स्वागत योग्य विविधता नहीं थी।
थोड़ी देर बाद वह स्वयं महसूस करने लगी कि उसमें सौहार्द की कमी है, और, अपनी अनुपस्थित दृष्टि को एक हैरान, तनावपूर्ण नज़र के साथ मुझ पर टिकाते हुए: 'मुझे डर है कि आपको यह बहुत उबाऊ लगेगा,' उसने कहा, 'मेरे पति इस सर्दी में अपने ग्रामीण जीवन और अपने खेल में इतने खोए हुए हैं। आप हमारे पहले अतिथि हैं। यहाँ बंदूकें और घोड़ों के सिवा कुछ नहीं है, और आप इन चीजों की परवाह नहीं करते हैं।'
हमारे पीछे दरवाजा चरचराया; और बैरन त्रुटिहीन शाम के कपड़ों में प्रवेश किया। उसके मुड़ने से पहले मैं इतना सतर्क था कि उसकी आंखों में फिर से तीव्र भय के उभरने को पकड़ सकूं, शायद भय से भी ज्यादा, मैंने बाद में सोचा, घृणा--वह घृणा जिसे हम कुछ जानवरों में शिकार के जानवर के करीब आने पर देखते हैं। यह एक सेकंड में गायब हो गया, और वह मुस्कुरा रही थी। लेकिन यह एक रहस्योद्घाटन था।
शायद वह उसे रूसी फैशन में पीटता था, और वह, एक अंग्रेज महिला के रूप में, इस पर नाराज होने के लिए संकीर्ण विचारधारा वाली थी; या शायद, केवल, मुझे वैवाहिक गलतफहमी के दौरान आने का दुर्भाग्य हुआ।
बैरन ने मुझे प्रतिबिंबित करने के लिए अवकाश नहीं दिया; वह अपने अभिवादन में बहुत ही भावुक था--हमारी पिछली मुलाकात का कोई संकेत नहीं--मेरी परिचारिका के विपरीत, मेरे लिए सब कुछ था; सुनने के लिए, जवाब देने के लिए उत्सुक; लगभग स्नेही, पुराने समय के संदर्भों और मिलनसार संकेतों से भरा हुआ। कोई संदेह नहीं कि जब वह चाहे तो सबसे आकर्षक व्यक्ति हो सकता है; ऐसे क्षण थे जब, उसे उसकी शांत मुस्कान और संयमित हाव-भाव में देखते हुए, अपनी पत्नी के प्रति उसके व्यवहार की लगभग अतिरंजित विनम्रता, जिसकी उंगलियों को उसने प्रवेश पर सुंदर, पुराने जमाने की वीरता के साथ चूमा था, मैंने खुद से पूछा, क्या गलियारे में वह मुठभेड़ एक सपना हो सकती थी? क्या भेड़ की खाल में वह जंगली मेरा विनम्र मेजबान हो सकता था?
'अभी जब मैं अंदर आया, क्या मैंने अपनी पत्नी को यह कहते सुना कि इस जगह पर आपके लिए कुछ नहीं है?' उसने थोड़ी देर बाद मुझसे कहा। फिर, उसकी ओर मुड़ते हुए:
'ऐसा लगता है कि आप मिस्टर मार्शफील्ड को नहीं जानतीं। जहां भी वह अपनी आंखें खोल सकते हैं, उनके लिए देखने के लिए कुछ ऐसा है जो अन्य लोगों को दिलचस्पी नहीं दे सकता। उन्हें मेरी लाइब्रेरी में ऐसी चीजें मिलेंगी जिनका मुझे कोई पता नहीं है। वह मेरे घर के सभी सदस्यों में वैज्ञानिक अवलोकन के लिए वस्तुएं खोजेंगे, न केवल सुंदर नौकरानियों में--हालांकि वह कर सकते थे, मुझे कोई संदेह नहीं है, उनके गुणों के बारे में बता सकते थे जैसे मैं एक घोड़े के बारे में बता सकता था। हमारे पास यहां कई अलग-अलग जातियों की युवतियां हैं, मार्शफील्ड। हमारे पास जादूगरनियां, यहूदी लीच और पवित्र पागल लोग भी हैं। किसी भी मामले में, यानी, अपने सभी निर्भरताओं, भौतिक, पुरुष और महिला के साथ, आपके निपटान में हैं, जो आप उनसे निकाल सकते हैं।'
'यह अच्छा है,' वह खुशी से आगे बढ़ा, 'कि आपके पास यह खुशमिजाज स्वभाव है, क्योंकि मुझे डर है कि, कल से पहले नहीं, मुझे घर से दूर जाना पड़ सकता है। मैंने सुना है कि भेड़ियों के बारे में खबरें हैं--वे इस सर्दी में सामान्य से अधिक खतरा पैदा करने वाले हैं, लेकिन मैं उन्हें बिल्कुल नई योजना पर चलाने जा रहा हूं, और यदि मैं उनसे बराबरी नहीं कर पाया तो यह मेरे साथ बहुत बुरा होगा। वैसे, आपके लिए अच्छा है, मार्शफील्ड, कि आप आज उनकी गंध के भीतर से नहीं गुजरे।' फिर, विचारमग्न होकर: 'मैं एक ऐसे यात्री के जीवन के लिए बहुत कुछ नहीं दूंगा जो इस समय इन हिस्सों में भटक गया हो।' यहाँ उसने जल्दी से खुद को बाधित किया और अपनी पत्नी के पास गया, जो अपनी कुर्सी पर वापस झुक गई थी, पीली, बेहोश होने की कगार पर लग रही थी।
उसकी दृष्टि उसे खा रही थी; एक आदमी अपनी चिंता में उस महिला को देख सकता है जिसे वह पूजता था।
'क्या! बेहोश, वायलेट, चिंतित!' उसकी आवाज दबी हुई थी, फिर भी इसमें भावना की एक अचूक सिहरन थी।
'धत्!' मैंने खुद से सोचा, 'आदमी एक आदर्श पति है।'
उसने अपने हाथ कस लिए, और इच्छाशक्ति के बल पर खुद को संभाल लिया। इन घबराहट वाली महिलाओं के पास अक्सर ताकत का एक अप्रत्याशित भंडार होता है।
'चलो, यह अच्छा है,' बैरन ने एक झिलमिलाती मुस्कान के साथ कहा; 'मिस्टर मार्शफील्ड सोचेंगे कि आप पोलैंड के लिए बहुत बुरी तरह से अभ्यस्त हैं यदि थोड़ा सा भेड़िया डर आपको परेशान कर सकता है। मेरी प्यारी पत्नी इतनी कोमल हृदय वाली है,' उसने मुझसे कहा, 'कि वह उस दुखद भाग्य पर खुद को बीमार करने में सक्षम है जो आपको हो सकता था, लेकिन नहीं हुआ। या, शायद,' उसने और भी कोमल आवाज में जोड़ा, 'उसका डर यह है कि मैं सार्वजनिक भलाई के लिए खुद को खतरे में डाल सकता हूं।'
उसने अपना सिर दूसरी तरफ मोड़ लिया, लेकिन मैंने उसे अपने दांत पीसते हुए देखा जैसे कि सिसकियों को रोकने के लिए। बैरन ने अपने गले में एक हल्की हंसी दी और सुखद विचार में आनंदित हुआ।
इसी क्षण दरवाजे खोले गए, और रात के खाने की घोषणा की गई। मैंने अपनी बांह पेश की, वह उठी और चुपचाप ले ली। इस चुप्पी को उसने भोजन के पहले भाग के दौरान बनाए रखा, अपने पति की शानदार बातचीत और लगभग उग्र आत्माओं के बावजूद। लेकिन धीरे-धीरे उसके गालों पर एक चमकदार रंग और आंखों में चमक आ गई। मुझे लगता है कि आप मुझे बहुत ही काव्यात्मक मानेंगे यदि मैं यह जोड़ूं कि उसने एक के बाद एक शैंपेन के कई गिलास पिए, एक तथ्य जो शायद बदलाव के लिए जिम्मेदार हो सकता है।
किसी भी स्थिति में वह बोली और हंसी और सुंदर दिखी, और मुझे आश्चर्य नहीं हुआ कि बैरन उससे अपनी आंखें मुश्किल से हटा पा रहा था। लेकिन चाहे वह उसकी पत्नी की चिंता थी या नहीं--यह स्पष्ट था कि उसका दिमाग इस सबके माध्यम से शांत नहीं था, और मैंने सोचा कि उसकी चमक बुखार जैसी थी, उसकी खुशी थोड़ी हिस्टेरिकल थी।
रात के खाने के बाद--जो एक उत्कृष्ट भोजन था--हम विदेशी फैशन में, ड्राइंग रूम में एक साथ चले गए; बैरन एक कुर्सी पर गिर गया और, कुछ हद तक पाशा के अंदाज में, संगीत की मांग की। वह तमतमाया हुआ था; उसके माथे की नसें सूजी हुई थीं और डोरियों की तरह बाहर निकल आई थीं; मेज पर पी गई शराब शक्तिशाली थी: मेरे कफ वाले ढांचे के माध्यम से भी यह गर्मजोशी से दौड़ी।
वह एक या दो पल के लिए हिचकिचाई, फिर विनम्रता से पियानो के पास बैठ गई। कि वह गा सकती थी, मैंने पहले ही स्पष्ट कर दिया है: वह कैसे गा सकती थी, किस करुणा, जुनून, साथ ही पूर्ण कला के साथ, मैंने पहले कभी महसूस नहीं किया था।
जब गाना समाप्त हुआ तो वह कुछ देर तक वहीं रही, उसकी आंखें दूरी में खोई हुई थीं, उसकी तेज सांसों के अलावा बहुत स्थिर थी। यह स्पष्ट था कि वह संगीत से प्रभावित थी; वास्तव में उसने अपनी पूरी आत्मा उसमें डाल दी होगी।
पहले हम, दर्शकों ने, उसे चुप्पी की दुर्लभ प्रशंसा दी। फिर बैरन जोर से तालियां बजाने लगा। 'ब्रावा, ब्रावा! यह वास्तव में 'कॉन अमोरे' कहा गया था। एक स्वादिष्ट प्रेम गीत, स्वादिष्ट--लेकिन फ्रेंच! आपको मार्शफील्ड के लिए हमारे स्लाव गीतों में से एक गाना चाहिए इससे पहले कि आप हमें धूम्रपान करने दें।'
वह एक फ्लश के साथ अपनी दिवास्वप्न से चौंक गई, और एक ठहराव के बाद उसने धीरे से कुछ सरल कॉर्ड बजाए, फिर उन अजीब तरह से मीठे, फिर भी तीव्रता से दयनीय रूसी धुनों में से एक शुरू की, जो किसी को राष्ट्रीय मन में छिपे गहरे, अंतहीन उदासी का एक अजीब रहस्योद्घाटन देती हैं।
'तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?' बैरन ने मुझसे पूछा जब यह बंद हो गया।
'जो मैंने हमेशा ऐसे संगीत के बारे में सोचा है--यह एक निराशाजनक लोगों का है; काव्यात्मक, कुचला हुआ, और त्याग दिया गया।'
उसने जोर से हंसी दी। 'विश्लेषक, मनोवैज्ञानिक को सुनो--क्यों, आदमी, यह एक प्रेम गीत है! क्या यह संभव है कि हम, असभ्य, हमारे अति-संस्कृत पश्चिमी पड़ोसियों की तुलना में सच्चे यथार्थवादी हैं? क्या हम अपने सरल तरीके से मामले की जड़ तक पहुंच गए हैं?'
बैरनिस अचानक उठ गई। वह सफेद और थकी हुई लग रही थी; उसकी आंखों के चारों ओर काले घेरे थे।
'मैं थक गई हूं,' उसने सूखे होंठों के साथ कहा। 'आप मुझे माफ करेंगे, मिस्टर मार्शफील्ड, मुझे वास्तव में बिस्तर पर जाना चाहिए।'
'बिस्तर पर जाओ, बिस्तर पर जाओ,' उसके पति ने खुशी से चिल्लाया। फिर, उस गाने से रूसी में उद्धृत करते हुए जिसे उसने अभी गाया था: 'सो जाओ, मेरी छोटी नरम सफेद कबूतर: मेरी छोटी मासूम कोमल मेमना!' वह कमरे से बाहर निकल गई। बैरन फिर से हंसा, और, मुझे परिचित रूप से बांह से पकड़कर, मुझे धूम्रपान के लिए अपने अपार्टमेंट के सेट में ले गया। उसने मुझे एक कुर्सी में बैठाया, सिगार और तुर्की पाइप को मेरे हाथ के लिए तैयार रखा, और एक छोटी मेज जिस पर कट-ग्लास फ्लास्क और बीकर आकर्षक सरणी में खड़े थे।
मेरे द्वारा कुछ सावधानियों के साथ अपने सिगार का चयन करने के बाद, मैंने एक लापरवाह टिप्पणी पर उसे देखा, और उसके पूरे रूप और दृष्टिकोण में अचानक परिवर्तन देखकर चौंक गया।
'आप मुझे माफ करेंगे, मार्शफील्ड,' उसने कहा, जैसे ही उसकी मेरी आंखों से मुलाकात हुई, उसने ऐंठन वाली विनम्रता के साथ बात की। 'यह बहुत अधिक संभावित है कि मुझे इस शिकार पर आज रात निकलना पड़े जिसके बारे में मैंने बात की थी, और मुझे अब अपने कपड़े बदलने जाना चाहिए, ताकि मैं किसी भी क्षण शुरू करने के लिए तैयार रह सकूं। यह वह समय है जब इन नर्क जानवरों के मिलने की सबसे अधिक संभावना है। मुझे आशा है कि आपके पास सब कुछ है जो आप चाहते हैं,' अपनी पूर्व विनम्रता के बाद क्रूरता के प्रकोप को बाधित करते हुए।
आदिम मनुष्य के साथ संघर्ष कर रहे विश्व के व्यक्ति को देखना उत्सुकतापूर्ण था।
'लेकिन, बैरन,' मैंने कहा, 'मुझे इस तरह घर पर टिके रहने का कोई मज़ा नहीं दिख रहा है। आप जानते हैं कि मुझे सब कुछ नया, अजीब और बाहरी देखने का शौक है। आप निश्चित रूप से मुझे अवलोकन के लिए ऐसी कोई अवसर नहीं छोड़ेंगे जैसे कि आधी रात का भेड़िया छापा। यदि आप मुझे अपने साथ ले जाएंगे तो मैं रास्ते में न आने की पूरी कोशिश करूंगा।'
शुरुआत में ऐसा लगा मानो मेरे शब्दों का अर्थ समझने में उन्हें कुछ कठिनाई हो रही थी, वे किसी आंतरिक विचार में इतने मग्न थे। लेकिन जैसे ही मैंने उन्हें दोहराया, उन्होंने जोर से ठहाका लगाया।
"भगवान की कसम! मुझे तुम्हारा साहस पसंद है," उन्होंने मेरे कंधे पर जोर से थपकी देते हुए कहा। "निश्चित रूप से तुम चलोगे। तुम चलोगे ही," उन्होंने दोहराया, "और मैं तुम्हें एक ऐसा दृश्य, एक ऐसा शिकार देखने का वादा करता हूँ जैसा तुमने कभी सुना या सोचा भी नहीं होगा--तुम इंग्लैंड में जाकर उन्हें बता सकोगे कि हम यहाँ इस काम में किस हद तक जा सकते हैं--ऐसे भेड़िये दुर्लभ शिकार होते हैं," उन्होंने मेरी ओर तिरछी नज़र डालते हुए कहा, "और उन्हें पकड़ने की मेरी एक नई योजना है।"
वहाँ एक लंबी चुप्पी छाई रही, और फिर सन्नाटे में बैरन के शिकारी कुत्तों का अलौकिक शोर गूंज उठा, एक ऐसी हर्षित ध्वनि जिसे केवल उनके मालिक की शाम की कुछ ऊँची बातचीत ही अत्यधिक कष्टप्रद होने से बचाए हुए थी।
"सुनो उन्हें--सुंदरियों को!" वे चिल्लाए, अपने छोटे, मजबूत दाँतों को दिखाते हुए, जो कुत्ते की तरह नुकीले थे और एक विस्तृत मुस्कान में बंधे थे। "उन्हें काफी कम खाना दिया गया है, बेचारी चीजें! वे भूखी हैं। वैसे, मार्शफ़ील्ड, मुझे विश्वास है कि तुम घोड़े पर मजबूती से बैठ सकते हो? अगर तुम गिर पड़े, तो जानते हो, ये शानदार साथी--वे तुम्हें एक पल में टुकड़े-टुकड़े कर देंगे। वे तुम्हें काट डालेंगे," उन्होंने अनूठे ढंग से दोहराया, "खटाक, कुरम-कुरम, गप, और तुम्हारा अंत हो जाएगा!"
"यदि मैं एक सभ्य घोड़े की सवारी बिना गिरे नहीं कर सकता," मैंने उनके लहजे से थोड़ा आहत होकर उत्तर दिया, "गार्ड कोसैक्स के साथ मेरे हालिया तीन महीने के प्रशिक्षण के बाद, तो मैं वास्तव में एक निराशाजनक विषय होऊँगा। मुझे इस साहसिक कार्य से डराने की न सोचें, बस स्पष्ट रूप से कहें कि क्या मेरी उपस्थिति आपको अप्रिय होगी।"
"चुप!" उन्होंने अपना हाथ अधीरता से हिलाते हुए कहा, "यह तुम्हारा मामला है। मैंने तुम्हें चेतावनी दे दी है। यदि तुम आना चाहते हो तो तैयार हो जाओ। समय कम है।"
मैं संघर्ष का हिस्सा बनने के लिए दृढ़ था; मेरा खून खौल रहा था। मैंने संकेत दिया था कि बैरन की टोके वाइन ने उसे भड़का दिया था।
मैं अपने कमरे में गया और जल्दी से रात के कठिन काम के लिए अधिक उपयुक्त कपड़े पहन लिए। मेरी अंतिम चिंता अपनी जेबों में दोहरी नली वाले पिस्तौलों की एक जोड़ी डालना था जो मेरे यात्रा किट का हिस्सा थे। जब मैं लौटा तो मैंने पाया कि बैरन पहले से ही जूते और स्पर पहने हुए था; यह बिना किसी रूपक के था। वह दीवान पर पूरी तरह फैला हुआ था, और मेरे अंदर आने पर उसने बात नहीं की, या मेरी ओर देखा भी नहीं। बिना जलाए सिगार चबाते हुए, छत पर टिकी आँखों के साथ, वह स्पष्ट रूप से विचारों की किसी गहन श्रृंखला का अनुसरण कर रहा था।
सन्नाटा गहरा था; समय बीतता गया; यह दमनकारी हो गया; अंत में, थक कर, मैं अपने चिबुक (हुक्के) पर एक पहेली भरी दृष्टि में झपकी ले गया, जिससे मैं एक झटके के साथ जाग उठा। मेरा साथी बहुत हल्के से अपने पैरों पर खड़ा हो गया था। उसके गले में एक अजीब, आधी दबी हुई चीख थी, जिसे सुनना भयावह था। वह पंजों के बल खड़ा था, आँखें स्थिर थीं, मानो दीवार के पार देख रहा हो, और मैंने स्पष्ट रूप से देखा कि उसके कान सुनने की तीव्रता में ऊपर की ओर खिंच गए थे।
एक पल के बाद, जल्दबाजी और बिना शोर किए, और बिना किसी शिष्टाचार के, उसने लैंप बुझा दिए, भारी पर्दे पीछे खींच लिए और ऊंची खिड़की को पूरी तरह खोल दिया। बर्फीली हवा का एक झोंका, और चंद्रमा की चमकीली किरणें--गिबस, मुझे याद है, अपनी तीसरी तिमाही में--कमरे में भर गईं। बाहर धुंध छंट गई थी, और पहाड़ी की तलहटी में सफेद मैदानों पर दृश्य अप्रतिबंधित था।
बैरन खुली खिड़की में स्थिर खड़ा था, उस ठंड के प्रति उदासीन जिसमें, एक मिनट के बाद, मैं अपने दाँतों को कड़कड़ाने से मुश्किल से रोक पा रहा था, उसका सिर आगे की ओर झुका हुआ, अभी भी सुन रहा था। मैंने भी 'अपने पूरे कानों' से सुना, लेकिन एक भी आवाज नहीं पकड़ सका; वास्तव में बर्फ के विशाल विस्तार पर सन्नाटा इतना था कि उसे भयानक कहा जा सकता था; यहाँ तक कि कुत्ते भी शांत थे।
तभी, बहुत, बहुत दूर से, घंटियों की एक हल्की झंकार सुनाई दी; इतनी हल्की, शुरुआत में, कि मुझे लगा कि यह सिर्फ एक कल्पना है, फिर स्पष्ट हो गई। मुझे लगा कि यह सन्नाटे से भी अधिक अजीब था, हालाँकि मैं जानता था कि यह केवल किसी गुजरती हुई स्लेज से ही आ सकता है। अचानक वह बंद हो गई, और फिर मेरी सुस्त इंद्रियां कुछ भी नहीं देख सकीं, हालांकि मैंने अपने मेजबान की गर्दन को देखकर महसूस किया कि वह पहले से कहीं अधिक सतर्क था। लेकिन अंत में मैंने भी एक बार फिर सुना, इस बार घंटियाँ नहीं, बल्कि मानो बर्फ से दबी हुई घोड़ों की पदचाप, रुक-रुक कर और धीमी, फिर भी करीब आती हुई। और फिर उस विशाल घर के आंतरिक सन्नाटे में मुझे लगा कि मैंने बंद होते दरवाजों का शोर सुना; लेकिन यहाँ कुत्तों ने, जैसे अचानक किसी गड़बड़ी के प्रति सचेत होकर, चिल्लाने और भौंकने का वही डरावना संगीत छेड़ दिया जिससे उन्होंने मेरे आगमन का स्वागत किया था, और सुनना बेकार हो गया।
मैं अपने पैरों पर खड़ा हो गया था। मेरा मेजबान, खिड़की से मुड़ते हुए, मेरी कंधे को एक भयंकर पकड़ के साथ दबोच लिया, और मुझे 'चुप रहने' का आदेश दिया; एक या दो सेकंड के लिए मैं उसके लोहे के पंजों के नीचे स्थिर खड़ा रहा, फिर उसने मुझे एक उत्साही फुसफुसाहट के साथ छोड़ दिया: "अब हमारे शिकार की बारी है!" और एक छलांग के साथ दरवाजे की ओर दौड़ा। जल्दी से मेज पर रखी बोतलों में से अराक का एक घूंट भरा, और मैं उसके पीछे चल दिया, और मेरे सामने उसके कदमों की आवाज से निर्देशित होकर, मैंने इरेबस जितने काले गलियारों में अपना रास्ता टटोला।
कुछ समय बाद, जो बहुत लंबा लगा, सामने एक छोटा दरवाजा खोला गया, और मैंने कोसोव्स्की को चांदनी वाले आंगन में फिसलते और चौक पार करते देखा। जब मैं भी बाहर आया तो वह खुले अस्तबल के दरवाजे के भयावह अंधेरे में गायब हो रहा था, और वहीं मैंने उसे पकड़ लिया।
एक व्यक्ति जो कोने में सो रहा था, हमारे प्रवेश पर उछल पड़ा, और एक घोड़ा बाहर लाया जो काठी के साथ तैयार था। अपने मालिक से एक कर्कश आदेश के पालन में, जैसे ही वह सवार हुआ, उसने दूसरा घोड़ा आगे बढ़ाया जिस पर वह स्पष्ट रूप से खुद सवारी करने की सोच रहा था और मेरे लिए रकाब थाम ली।
हम सावधानी से बाहर आए, और कोसैक ने जल्दी से हमारे पीछे बड़ा दरवाजा बंद कर दिया। मैंने चांदनी में उसके घिसे हुए, निशान वाले चेहरे की एक झलक देखी, जब उसने बंद करने से पहले एक सेकंड के लिए हमारी ओर झाँका; वह आतंक से भरा था।
बैरन केनल्स की ओर तेजी से बढ़ा, जहाँ से अब वास्तव में नरकीय शोर निकल रहा था, और, जैसे ही मेरा घोड़ा अपनी इच्छा से उसी राह पर चला, मैं देख सकता था कि कैसे वह बिना उतरे ही गेट खोलने में निपुणता से आगे बढ़ा, जबकि अंदर के जानवर उनके खिलाफ खुद को पटक रहे थे और अपनी अधीरता के गुस्से में जमीन को फाड़ रहे थे।
उसने मुस्कुराते हुए अंत में बाधाओं को पीछे हटा दिया, और उसकी 'सुंदरियाँ' बाहर आ गईं। सात या आठ राक्षसी जानवर, मेरे लिए अज्ञात प्रकार के शिकारी कुत्ते: पीले और चिकने कोट वाले, पैरों पर लंबे, चौकोर सिर वाले, लंबी पूंछ वाले, गहरे सीने वाले; भयानक जबड़ों के साथ जो उत्सुकता में लार टपका रहे थे। वे हमारे चारों ओर और ऊपर कूदे, जो हमारे घोड़ों के लिए बहुत अरुचिकर था। कोसोव्स्की, अभी भी मुस्कुराते हुए, अपने शिकार हंटर से उन्हें बिना किसी दया के कोड़े मार रहा था, और उन्होंने दर्द की चीखों से नहीं, बल्कि गुस्से की गुर्राहट के साथ प्रतिक्रिया दी।
अपने बेचैन घोड़े और अपने क्रूर हंटर को बड़ी आसानी से प्रबंधित करते हुए, मेरे मेजबान ने अनियंत्रित समूह को अपने आगे परिसर से बाहर निकाल दिया, फिर रुक गया और बर्फ में कुछ हल्के निशानों की जांच करने के लिए अपनी काठी से झुक गया जो उस रास्ते की ओर नहीं ले जा रहे थे जहाँ से मैं आया था, बल्कि एक और रास्ते की ओर लग रहे थे। एक या दो सेकंड में शिकारी कुत्ते इस स्थान के चारों ओर इकट्ठा हो गए, उनकी बड़ी साँप जैसी पूंछ कांप रही थी, नाक जमीन पर, उत्तेजना में चिल्लाते हुए। मुझे अपने घोड़े को संभालने में कुछ कठिनाई हुई, और मेरी दृष्टि बैरन जितनी तेज नहीं थी, लेकिन मुझे तब कोई संदेह नहीं था कि वह पहले ही भेड़िये के निशान पर आ गया था, और मैं मानसिक रूप से सिहर उठा, स्लेज की घंटियों के बारे में सोचकर।
अचानक कोसोव्स्की अपनी तनावपूर्ण स्थिति से ऊपर उठा; उसकी कम फर वाली टोपी के नीचे उसका चेहरा, अपनी स्थिर मुस्कान के साथ, सफेद रोशनी में शायद ही मानव लग रहा था: और फिर हमने एक तेज़ दौड़ शुरू की ठीक उसी समय जब कुत्ते, एक समूह में, पगडंडी के साथ दौड़ पड़े।
लेकिन हम कुछ सौ गज से अधिक दूर नहीं गए थे कि वे लड़खड़ाने लगे, फिर बिखर गए, रुक गए और दुखद चीखों के साथ वापस और इधर-उधर दौड़ने लगे। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि उन्होंने गंध खो दी थी। मेरे साथी ने अपने घोड़े की लगाम खींची, और मेरा, सौभाग्य से एक अच्छी तरह से प्रशिक्षित जानवर, खुद ही रुक गया।
हम देवदार और लार्च के एक चौड़े रास्ते के मोड़ पर पहुँच गए थे, और ठीक जहाँ हम खड़े थे, और जहाँ कुत्ते बार-बार लौटते थे और उन्मादी सभा में नाक से नाक मिलाते थे, बर्फ कुचली हुई और गंदी थी, और थोड़ा आगे एक बड़े घेरे में समतल थी, मानो किसी मुड़ती हुई स्लेज से। आगे स्केट के दोहरे निशान और नियमित खुरों के निशान थे जो दूर तक ले जा रहे थे।
इस अप्रत्याशित व्यवधान के असर पर विचार करने का समय मिलने से पहले, कोसोव्स्की, जैसे अचानक किसी शैतान के वश में आ गया हो, अपने हंटर के साथ कुत्तों पर टूट पड़ा, उन्हें नए ट्रैक पर कोड़े मारते हुए, उस दौरान सबसे जंगली चीखें निकालते हुए जो मैंने कभी किसी मानव गले से निकलते सुनी थीं। निराश जानवर किसी अन्य निशान को पकड़ने के लिए अनिच्छुक नहीं थे; झिझक के एक सेकंड के बाद वे समझ गए थे, और तेज गति से उस पर निकल पड़े, हम हमारे घोड़ों की सर्वोत्तम गति से उनके पीछे थे।
कुछ अपरिपक्व विचार कि हम रात के अंधेरे में फंसे यात्रियों को एस्कॉर्ट करने, या बचाने जा रहे थे, मेरे दिमाग में मंद रूप से टिमटिमाए जब मैं रात की हवा में सरपट दौड़ रहा था; लेकिन जब मैं अपने साथी के करीब पहुँचने में कामयाब रहा और स्पष्टीकरण के लिए उसे पुकारा, तो उसने केवल आधा मुड़कर मेरी ओर देखकर दाँत निकाले।
अब हमारे सामने सफेद मैदान था, ऊँचे चाँद की किरणों के नीचे चमकता हुआ। वह रोशनी भ्रामक है; मैं विशाल विस्तार पर किसी भी चीज़ के बारे में सुनिश्चित नहीं हो सकता था, सिवाय कुत्तों की काली, कूदती हुई आकृतियों के जो पहले से ही एक बिखरी हुई रेखा में फैली हुई थीं, कुछ बिल्कुल आगे, अन्य ठीक हमारे सामने। थोड़े समय में बर्फीली हवा ने, जैसे ही हमने अपनी गति बढ़ाई, बेरहमी से मेरे चेहरे को काटते हुए, मुझे ठंड के आँसुओं से लगभग अंधा कर दिया।
मुझे मुश्किल से एहसास हो रहा है कि एक अदृश्य शिकार के पीछे यह पीछा कब तक चला; मुझे बस इतना याद है कि मैं थकान से बेहोश हो रहा था, और शर्मनाक तरीके से अपने काठी के अगले उभार को पकड़े हुए था, जब अचानक एक स्लेज की काली रूपरेखा हमारे सामने दृष्टि में आ गई।
मैंने अपने सुन्न हाथ से अपनी जलती हुई आँखों को मला; हम सेकंड-दर-सेकंड इसे पकड़ रहे थे; बैरन के उन नर्क के कुत्तों में से दो पहले से ही इससे कुछ ही छलांग की दूरी पर थे।
जल्द ही मैं दो आकृतियों को देख पाया, एक खड़ा होकर चाबुक और आवाज के साथ घोड़ों को आगे बढ़ा रहा था, दूसरा पिछली सीट से चिपका हुआ और आतंक की मुद्रा में हमारी ओर देख रहा था। एक महान भय मेरे आधे जमे हुए दिमाग में रेंग गया--क्या हम इन यात्रियों के लिए मदद के बजाय घातक खतरा तो नहीं ला रहे थे? महान ईश्वर! क्या बैरन का मतलब उन्हें भेड़िया शिकार की अपनी नई पद्धति के लिए चारे के रूप में उपयोग करना था?
मैं कोसोव्स्की की ओर पछतावे या चेतावनी की चीख के साथ मुड़ा होता, लेकिन उसने, अपनी शिकारी कुत्तों को आगे बढ़ाते हुए जब वह उनके पार्श्व में सरपट दौड़ रहा था, एक सच्चे हूण की तरह चिल्लाते और इशारा करते हुए, मुझे एक फ्लैश की तरह पीछे छोड़ दिया--और अचानक मैं समझ गया।
मार्शफ़ील्ड एक पल के लिए रुका और अपने श्रोताओं पर अपनी पीली मुस्कान बिखेरी, जो अब नींद के कोई संकेत नहीं दिखा रहे थे; उसने अपने सिगार से राख झाड़ी, बाद वाले को अपने मुँह में घुमाया, और सूखेपन से जोड़ा:
"और मैं स्वीकार करता हूँ कि यह कार्पेथियन में एक बैरन के लिए भी थोड़ा कठोर लगा। यात्री ही हमारा शिकार थे। लेकिन यानी के स्वामी ने मानव-शिकारी का रूप क्यों ले लिया था, यह मुझे अभी सीखना बाकी था। बस तभी मुझे उसकी योजनाओं को विफल करने के लिए अपनी ऊर्जा को निर्देशित करना पड़ा। मैंने अपने स्पर का निर्दयता से उपयोग किया। जब मैं उसके बराबर पहुँचा तो मैंने स्लेज में दो आकृतियों को जगह बदलते देखा; वह जो अब तक गाड़ी चला रहा था, अब पीछे की ओर मुड़ गया, जबकि उसके साथी ने लगाम ले ली, चांदनी के नीचे एक रिवॉल्वर की नली की हल्की नीली चमक थी, जिसके बाद एक पीली चमक आई, और सबसे नज़दीकी कुत्ता बर्फ में लुढ़क गया।
गाली के साथ बैरन ने बाकी को बुलाने और आगे बढ़ाने के लिए अपनी काठी में मुड़कर देखा। मेरा घोड़ा रिपोर्ट से डर गया था और अनूठा आगे बढ़ गया, जिससे मैं एक बार में भगोड़ों के लगभग बराबर आ गया, और अगले ही पल रिवॉल्वर धमकी भरे ढंग से मेरी ओर मुड़ गई। समझाने का समय नहीं था; मेरी पिस्तौल पहले ही खींची हुई थी, और जैसे ही उन जानवरों में से एक और उछला, लगभग मेरे घोड़े के पैरों के नीचे, मैंने उसे उस पर चला दिया। मैंने निश्चित रूप से दोनों बैरल एक साथ चला दिए होंगे, क्योंकि हथियार मेरे हाथ से उड़ गया, लेकिन कुत्ते की पीठ टूट गई थी। मुझे लगता है कि यात्री समझ गया; किसी भी दर पर, उसने मुझ पर गोली नहीं चलाई।
इस तरह के तीव्र उत्साह के क्षणों में, अजीब तरह से, मन छापों के लिए असाधारण रूप से खुला होता है। मैं स्लेज में उस आदमी के चेहरे को कभी नहीं भूलूँगा, जैसे वह सीधा खड़ा था और अपने नश्वर खतरे में हमें चुनौती दे रहा था; वह युवा था, बहुत सुंदर, विशेषताएं विकृत नहीं थीं, लेकिन एक प्रकार की हताश, पत्थर जैसी शांति में सेट थीं, और मैं इसे जानता था, बिना किसी संदेह के, एक अंग्रेज के चेहरे के रूप में। और फिर मैंने उसके साथी को देखा--वह बैरन की पत्नी थी। और मैं समझ गया कि घंटियाँ क्यों हटा दी गई थीं।
इसे कहने में बहुत समय लगता है; इसे देखने में केवल एक पल की आवश्यकता थी। मेरी पिस्तौल का जोर से धमाका खत्म होने से पहले ही बैरन, एक भयानक श्राप के साथ, मुझ पर था। सबसे पहले उसने मुझे चाबुक से मारा जब हम अगल-बगल दौड़ रहे थे और फिर मैंने उसे अपने दाहिने हाथ के चारों ओर लगाम लपेटते और झुकते देखा, और मैंने महसूस किया कि उसकी गुस्से वाली उंगलियां मेरे दाहिने पैर पर मजबूती से बंद हो गई हैं। अगले ही पल मुझे मेरी काठी से बाहर उठा लिया जाता, लेकिन स्लेज से एक और शॉट आया। बैरन का घोड़ा अचानक लड़खड़ा गया और बैरन, एक भयंकर पकड़ के साथ मेरे पैर पर लटका हुआ, अपनी सीट से उखड़ गया। उसका घोड़ा, हालांकि, तुरंत वापस खड़ा हो गया, और मैं मुक्त हो गया, और फिर मैंने डरे हुए और घायल जानवर की एक धुंधली झलक देखी जो दाईं ओर तेजी से भाग रहा था, अपने पीछे बर्फ में खून का एक काला निशान छोड़ गया, उसका मालिक, लगाम में उलझा हुआ, अपने घोड़े के साथ अविश्वसनीय गति से दौड़ रहा था और वापस काठी में छलांग लगाने का प्रयास कर रहा था।
और अब एक भयानक बात हुई जो, अपनी बर्बर योजनाओं में, मेरा मेजबान शायद ही कभी उम्मीद करता था।
उन शिकारी कुत्तों में से एक जो इस छोटी सी जांच के दौरान खोई हुई जमीन को वापस पा चुका था, खून के इस गर्म निशान पर आकर, अपने रास्ते से हट गया, और एक हर्षित चीख के साथ दौड़ते हुए आदमी के पीछे दौड़ पड़ा। अगले ही पल बाकी पैक नई गंध पर था।
जैसे ही मैं अपने घोड़े को रोक सका, मैंने उसे उस दिशा में मोड़ने की कोशिश की जिस दिशा में नया शिकार गया था, लेकिन ठीक तभी, रात की हवा के माध्यम से, घोड़े की सरपट दौड़ की घटती आवाज और पूर्ण चीख में पैक की सिसकियों के ऊपर, एक लंबी चीख आई, और उसके बाद एक बीमार करने वाली चुप्पी। और मैं जान गया कि कहीं वहाँ, सुंदर चांदनी के नीचे, बैरन कोसोव्स्की को उसके भूखे कुत्ते खा रहे थे।
मैंने अपने चेहरे पर पसीने के साथ, अस्पष्ट रूप से, उस पल की भयावहता को साझा करने के लिए किसी इंसान की तलाश में चारों ओर देखा, और मैंने देखा, दूर, सफेद दूरी में, स्लेज की काली छाया गायब हो रही थी।"
"खैर?" हमने अधीरता, जिज्ञासा, या डरावनी के विभिन्न स्वर में कहा, हमारे विभिन्न स्वभावों के अनुसार, जैसे ही वक्ता ने अपने पैर पार किए और एक हल्की जीत के साथ हमें देखा, सब कुछ कह देने और अपने बिंदु को संतोषजनक ढंग से साबित करने के भाव के साथ।
"खैर," उसने दोहराया, "तुम और क्या जानना चाहते हो? मुझे यकीन है कि आपको यह सुनकर बहुत कम दिलचस्पी होगी कि मैंने हॉफ वापस जाने का रास्ता कैसे खोजा; या कैसे मैंने शाम के भयावह काम के बारे में बैरन के नौकरों को उतना ही बताया जितना मैंने विवेकपूर्ण समझा, जिन्होंने, वैसे, मुझे आश्चर्यचकित करते हुए, समाचार पर सबसे गहरा और अचूक दुख प्रदर्शित किया, और (उनके प्रमुख कोसैक के नेतृत्व में जिसने हमें निकलते देखा था) उसके अवशेषों की तलाश के लिए निकल पड़े। टिप्पणी की अप्रियता को माफ करें: मुझे डर है कि कुत्तों ने उसके बहुत कम अवशेष छोड़े होंगे, उसने उन्हें इतनी सावधानी से आहार दिया था। हालाँकि, चूंकि यह 'खटाक, कुरम, और गप' का मामला होने वाला था, जैसा कि बैरन ने कहा था, मैंने पसंद किया कि वह विशेष भाग्य मुझे पाने के बजाय उसे मिले--या, उस मामले के लिए, स्लेज में हमारे उन दो देशवासियों में से किसी को।"
"और न ही मैं आप पर थोपने जा रहा हूँ," मार्शफ़ील्ड ने अपना गिलास खाली करने के बाद जारी रखा, "मेरे छापों का पूरा विवरण जब मैंने खुद को फिर से उस विशाल, सुनसान और आहत घर में पाया, जिसे उस मालकिन के लिए इतनी विलासिता से तैयार किया गया था जो उससे भाग गई थी; कैसे मैंने इस सब पर दार्शनिक रूप से विचार किया, अपनी आदत के अनुसार; नाटक के पहले कृत्यों के बारे में मैंने जो अनुमान लगाए; मेरी देशवाली ने उस पल से कितना अनकहा दुख सहा होगा जब उसके पति को पहली बार ईर्ष्या हुई जब तक कि उसने इस हताश कदम का फैसला नहीं किया; कैसे और कब वह अपने प्रेमी से मिली, कैसे उन्होंने संवाद किया, और कैसे बैरन ने अपने विशिष्ट प्रतिशोध को तैयार करने के लिए समय रहते नियोजित पलायन की खोज की।"
एक बात आप सुनिश्चित कर सकते हैं, मेरा यानी में आवश्यक से एक घंटे भी अधिक रहने का कोई मन नहीं था। मैंने महिला की अनुपस्थिति का पता चलने से पहले पड़ोस से अच्छी तरह बाहर निकलने का भी प्रबंध किया। मेरे लिए सौभाग्य से--वरना मुझे मिलीभगत के लिए दोषी ठहराया जा सकता था, हालाँकि वास्तव में सरल घरवाले यह नहीं जानते थे कि संदेह क्या है, और उन्होंने मेरे खाते को बच्चों जैसी विश्वसनीयता के साथ स्वीकार कर लिया--बहुत विशिष्ट, और एक ही समय में मेरे लिए बहुत सुविधाजनक।"
"लेकिन आप कैसे जानते हैं," हम में से एक ने कहा, "कि वह आदमी उसका प्रेमी था? वह उसका भाई या कोई अन्य रिश्तेदार हो सकता था।"
"वह," मार्शफ़ील्ड ने अपनी छोटी सपाट हंसी के साथ कहा, "मुझे पता चल गया--और, उत्सुकता से, केवल कुछ सप्ताह पहले। यह नाटक के दौरान, कृत्यों के बीच, मेरी आरामदायक सीट (गड्ढे में पहली पंक्ति) से था। मैं इत्मीनान से घर के चारों ओर देख रहा था जब मैंने पास के एक बॉक्स में एक महिला को देखा, जिसका सिर मुझसे दूर था, और जिसने सबसे उत्तम आकृति की युवा गर्दन और कंधों का थोड़ा असामान्य दृश्य प्रस्तुत किया--और पूरी तरह से भूरे बाल; और सुस्त भूरे नहीं, बल्कि फ्रॉस्टेड चांदी की तरह एक सुखद रंग के। इसने मेरी जिज्ञासा जगा दी। मैंने उसके ऊपर अपने चश्मे को केंद्रित किया और धैर्यपूर्वक तब तक इंतजार किया जब तक वह मुड़ नहीं गई। फिर मैंने बैरन की पत्नी को पहचाना, और मुझे अब बालों के सफेद होने पर आश्चर्य नहीं हुआ।
फिर भी वह शांत और खुश दिख रही थी; अजीब तरह से, मुझे लगा, मेरी याददाश्त में उन दृश्यों के अचानक पुनरुद्धार के तहत जो मैंने अब वर्णित किए हैं। लेकिन जल्द ही मैं और अधिक समझ गया: उसके बगल में, करीबी उपस्थिति में, स्लेज वाला आदमी था, एक सुंदर साथी जिसके बारे में बहुत सैन्य हवा थी।
शाम के दौरान, जैसा कि मैंने देखा, मैंने अपने एक दोस्त को बॉक्स में आते देखा, और अंत में मैं उसे पकड़ने के लिए गलियारे में फिसल गया जैसे वह बाहर आया।
"सफेद बालों वाली महिला कौन है?" मैंने पूछा। फिर, अति-फैशनेबल युवा पुरुषों द्वारा अनुमोदित खंडित शैली में--भाषण का यह गंभीर-सुस्त तरीका सभी भाषाओं में उत्सुक समानताएं प्रस्तुत करता है--उसने मुझे बताया: 'लंदन में सबसे आकर्षक जोड़ा--बहुत प्यारी, है न?--वह गार्ड्स में था--विएना में कभी अताशे था--वे एक-दूसरे की पूजा करते थे। सफेद बाल, शैतानी अजीब, है न? किसी तरह उसे सूट किया। और फिर उसकी शादी एक रूसी, या कुछ और, कहीं जंगली इलाकों में हुई थी, और उनके नाम थे--' लेकिन क्या आप जानते हैं," मार्शफ़ील्ड ने खुद को बीच में टोकते हुए कहा, "मुझे लगता है कि अगर आप परवाह करें तो मुझे आपको खुद इसका पता लगाने देना चाहिए।"
जो मैं बताने जा रहा हूँ वह कुछ लोगों को केवल कुतूहलपूर्ण लग सकता है और एम. बोइसरोसे की उस मनोरंजक कहानी के स्तर का लग सकता है, जिसे मैंने अपने संस्मरणों के पिछले भाग में लिखा है। लेकिन उन लोगों की निंदाओं के बीच, जिन्होंने दिवंगत राजा की मृत्यु के बाद से मुझ पर हमला करना कभी बंद नहीं किया, यह कथन कि मैंने महामहिम से उन बातों को छिपाया जो उनके कानों तक पहुँचनी चाहिए थीं, हमेशा एक प्रमुख स्थान रखता है, यद्यपि मेरे मित्रों द्वारा और उन लोगों द्वारा इसे हजारों बार गलत साबित किया गया है, जो घटनाओं के गहन ज्ञान से यह आंक सकते हैं कि मैंने उस भरोसे के योग्य बनने के लिए कितनी निष्ठा से परिश्रम किया, जिससे मेरे स्वामी ने मुझे सम्मानित किया था। इसलिए, मैं एक उदाहरण के माध्यम से, जो अपने आप में मामूली है, राजा के कार्यों के पूर्ण ज्ञान को दर्शाने का बीड़ा उठाता हूँ, और यह सिद्ध करने का प्रयास करता हूँ कि कई मामलों में, जिन्हें दरबारी आलसियों तक कभी पहुँचने नहीं दिया गया, उन्होंने व्यक्तिगत रूप से भाग लिया, जो हारून और अलेक्जेंडर दोनों के योग्य था।
यह मेरी प्रथा थी कि प्रिंस ऑफ कोंडे के साथ उन वार्ताओं में प्रवेश करने से पहले, जिनका समापन विलेबोन की संपत्ति की प्राप्ति में हुआ, जहाँ मैं अब मुख्य रूप से रहता हूँ, मैं शरद ऋतु और सर्दियों का कुछ समय रोनी में बिताता था। इन अवसरों पर मैं पेरिस से स्विस, पेज, वैलेट और ग्रूम्स के एक बड़े काफिले के साथ निकलता था, साथ ही डचेस की माननीया दासी और परिचारिकाएं भी होती थीं। हम दोपहर का भोजन करने के लिए पॉइसी में रुकते थे, और आमतौर पर रात होने तक रोनी पहुँचने का प्रबंध कर लेते थे, ताकि मशालों की रोशनी में रात का भोजन किया जा सके, जो काफी आनंददायक होता था, हालाँकि उस ठाठ-बाट से रहित, जिसे मैंने हमेशा बनाए रखा है और अपने बच्चों को भी यही उपदेश दिया है, कि यह पद का विशेषाधिकार और बोझ दोनों है।
उस समय जिसके बारे में मैं बात कर रहा हूँ, मेरे पास मेरा पसंदीदा चार्जर वह भूरे रंग का घोड़ा था जिसे ड्यूक ऑफ मेरकोयूर ने राजा के पेरिस में प्रवेश के समय मेरी अच्छी सेवाओं के बदले मुझे भेंट किया था; और जिसे मैंने ईमानदारी से एक अन्य स्थान पर निर्धारित सिद्धांत के अनुसार महामहिम को हस्तांतरित कर दिया था। राजा ने इसे मुझे वापस करने पर जोर दिया, और कई वर्षों तक मैंने रोनी की इन वार्षिक यात्राओं पर इसी पर सवारी की। अधिक उल्लेखनीय बात यह थी कि इनमें से प्रत्येक अवसर पर दोपहर के बीच में उसका एक नाल निकल जाता था, और हमेशा तब जब हम ऑबेरगेनविले गाँव से एक छोटी लीग की दूरी पर होते थे। यद्यपि मेरे साथ कभी भी दस से कम अतिरिक्त घोड़े नहीं होते थे, मुझे उस भूरे घोड़े से इतना लगाव था कि मैं कम आरामदायक घोड़े के साथ समझौता करने के बजाय उसके नाल लगाने तक प्रतीक्षा करना पसंद करता था; और अपने घर के लोगों को आगे बढ़ जाने देता था, जबकि स्वयं अधिकतम एक या दो गार्ड, अपने वैलेट और एक पेज के साथ पीछे रुक जाता था।
ऑबेरगेनविले की लोहार की दुकान एक कुशल लोहार द्वारा चलाई जाती थी, जो एक हंसमुख व्यक्ति था, जिसे मैं हमेशा अपनी स्थिति के बजाय उसकी सेवाओं को ध्यान में रखते हुए, एक सोने के लिवरे से पुरस्कृत करना याद रखता था। जो उसके लिए एक साल की आय थी, उसे प्राप्त करने पर उसकी खुशी बहुत अधिक होती थी, और वह मुझे निराश कभी नहीं करता था; इसके अलावा, मुझे इस सरल किसान और वफादार व्यक्ति से यह जानने में कुछ आनंद आता था कि करदाता मेरे और मेरे सुधारों के बारे में क्या कह रहे हैं--एक कर्तव्य जिसे मैंने हमेशा माना कि मैं अपने राजा और स्वामी के प्रति ऋणी हूँ।
एक संभ्रांत व्यक्ति के रूप में, मेरे लिए उन साधारण सत्यों को लिखना उचित नहीं होगा जो मैंने इस प्रकार सीखे। आम लोगों की बातचीत किसी रईस के संस्मरणों के लिए उपयुक्त नहीं है; लेकिन इसमें मैं ड्यूक ऑफ सली और राजा के मंत्री के बीच अंतर करता हूँ, और इसी अंतिम भूमिका में मैं उन मनोरंजक अवसरों पर जो हुआ, उसे बता रहा हूँ। "ओह, साइमन," मैं उस बेचारे को प्रोत्साहित करते हुए कहता था जब वह मेरे सामने झुककर और कांपते हुए आता था, "कैसे चल रहा है, मेरे दोस्त?"
"बुरी तरह," वह उत्तर देता था, "बहुत बुरी तरह, जब तक कि आपके प्रभुत्व यहाँ नहीं आते।"
"और वह कैसे, छोटे आदमी?"
"ओह, यह सड़कें हैं," वह अपना गंजा सिर हिलाते हुए हमेशा जवाब देता था और अपने काम में जुट जाता था। "जब से आप सर्वेयर-जनरल बने हैं, सड़कें इतनी अच्छी हो गई हैं कि सौ में से एक भी घोड़ा नाल नहीं खोता; और फिर अब इतने कम राजमार्ग लुटेरे हैं कि मैं साल भर में किसी लुटेरे की नाल नहीं बदलता। असली बात यही है।"
इस पर मैं बहुत प्रसन्न होता था।
"फिर भी, जब से मैं यहाँ से गुजरने लगा हूँ, तुम्हारे लिए समय इतना बुरा नहीं रहा है, साइमन," मैं उत्तर देता था।
उसका एक ही अटल उत्तर होता था।
"नहीं; सेंट जेनेविव और आपके प्रभुत्व की कृपा से, जिन्हें हम इस गाँव में गरीबों का मित्र कहते हैं, मेरे पास हांडी में मुर्गा है।"
यह वाक्यांश मुझे इतना पसंद आया कि मैंने इसे राजा को दोहराया। इसने उनकी कल्पना को भी गुदगुदाया, और कुछ वर्षों तक उस महान और अच्छे शासक की यह एक बहुत ही सामान्य टिप्पणी रही कि वह हर किसान की हांडी में एक मुर्गा देखना चाहते हैं।
"लेकिन क्यों," मुझे याद है कि मैंने एक बार इस ईमानदार व्यक्ति से पूछा था--यह आखिरी बार की बात है जब वह भूरा घोड़ा वहाँ लंगड़ा हुआ था--"तुम सेंट जेनेविव को धन्यवाद क्यों देते हो?"
"वह मेरी संरक्षक संत हैं," उसने उत्तर दिया।
"तो तुम पेरिस के रहने वाले हो?"
"आपका प्रभुत्व हमेशा सही होते हैं।"
"लेकिन क्या उनकी संतता तुम्हारा कोई भला करती है?" मैंने उत्सुकता से पूछा।
"निश्चित रूप से, आपके प्रभुत्व की अनुमति से। मेरी पत्नी उनसे प्रार्थना करती है और वह भूरे घोड़े के नालों की कीलों को ढीला कर देती हैं।"
"वास्तव में वह पुरानी दुश्मनी निकालती हैं," मैंने उत्तर दिया, "क्योंकि एक समय था जब पेरिस मुझे बहुत कम पसंद करता था; लेकिन सुनो, मास्टर लोहार, मुझे यकीन नहीं है कि यह राजा के मंत्री की सुविधा के खिलाफ मैडम जेनेविव के साथ साजिश करना राजद्रोह का कार्य नहीं है। तुम क्या सोचते हो, दुष्ट; क्या तुम न्याय के एलम (पेड़) को बिना कांपे पार कर सकते हो?"
इसने उस सरल व्यक्ति को बहुत डर में डाल दिया, जिसे सोने के लिवरे ने तुरंत अत्यधिक खुशी में बदल दिया। उसे अपनी किस्मत को घूरते हुए छोड़कर मैं चला गया; लेकिन जब हम कुछ दूर चले गए, तो उसका चेहरा, जब मैंने उस पर राजद्रोह का आरोप लगाया था, या मेरे स्वयं के असहाय विवेक ने इस घटना का एक संकेत दिया।
"ला ट्रैपे," मैंने अपने वैलेट से कहा--वही जो काहोर में मेरे साथ था--"पॉइसी में सराय के मालिक का क्या नाम है, जिसके घर हम अक्सर दोपहर का भोजन करते हैं?"
"एंड्रयू, आपके प्रभुत्व को प्रसन्न करे।"
"एंड्रयू! मैंने ऐसा ही सोचा था!" मैंने अपनी जांघ पर मारते हुए कहा। "साइमन और उसका भाई एंड्रयू! जवाब दो, दुष्ट, और, यदि तुमने मुझे कई बार लूटा है, तो अपने कानों के लिए कांपो। क्या वह ऑबेरगेनविले के उस लोहार का भाई नहीं है जिसने अभी-अभी मेरे घोड़े को नाल लगाई है?"
ला ट्रैपे ने इस बिंदु पर अज्ञानी होने का ढोंग किया, लेकिन एक ग्रूम जो मेरे साथ पीछे रुका था, उसने मुझसे बात करने की अनुमति मांगी और कहा कि यह सच है, और जोड़ा कि मास्टर एंड्रयू ने घास के बड़े सौदों के माध्यम से दुनिया में नाम कमाया है, जिसे वह रोजाना पेरिस ले जाकर बेचता था, और यह कि वह अब अपने भाई लोहार को पहचानता नहीं है या उससे मिलता-जुलता नहीं है, हालांकि यह माना जाता था कि वह उसके लिए एक गुप्त लगाव रखता है।
अपने संदेहों की पुष्टि प्राप्त करने पर, मेरा अहंकार और न्याय की मेरी भावना दोनों ने मुझे उस तत्परता के साथ कार्य करने के लिए प्रेरित किया जो मैंने बड़ी आपात स्थितियों में प्रदर्शित की है। मैंने ला ट्रैपे को मेरी रुचि के प्रति उसकी लापरवाही के लिए फटकार लगाई कि उसने मुझे इस धोखे का शिकार होने दिया; और मेरे परिचारकों का मुख्य हिस्सा अब दृष्टि में था, मैंने उसे दो स्विस लेने और बिना किसी देरी के दोनों भाइयों को गिरफ्तार करने का आदेश दिया। सूर्यास्त में अभी तीन घंटे बाकी थे, और मेरा अनुमान था कि तेज सवारी करके, वे सोने के समय से पहले अपने कैदियों के साथ रोनी पहुँच सकते हैं।
मैंने सड़क पर रहते हुए कुछ समय इस पर विचार करने में बिताया कि मुझे दोषियों को क्या दंड देना चाहिए; और अंततः मैंने उन्हें मृत्युदंड देने के अपने पहले के विचार को छोड़ दिया--एक दंड जिसके वे पूरी तरह हकदार थे--एक ऐसी योजना के पक्ष में जिससे मुझे कुछ मनोरंजन मिल सके। इसके निष्पादन के लिए मैं मैग्नन, अपने इक्वेरी पर निर्भर था, जो एक जीवंत कल्पना वाला व्यक्ति था, वही जिसने अपनी मर्जी से इवरी की लड़ाई के बाद रोनी में मुझे ले जाने वाले विजयी जुलूस की व्यवस्था की थी और उसे पूरा किया था। रात के खाने के लिए बैठने से पहले मैंने उसे निर्देश दिए; और जैसा कि मैंने उम्मीद की थी, भोजन करते समय मुझे खबर मिली कि कैदी पहुँच गए हैं।
तदनुसार मैंने डचेस और सामान्य रूप से कंपनी को सूचित किया, क्योंकि, हमेशा की तरह, मेरे कई ग्रामीण पड़ोसी मेरी वापसी पर मुझे बधाई देने आए थे, कि कुछ दुर्लभ प्रकार का खेल चल रहा है; और हम आगे बढ़े, मैग्नन, चार पेजों द्वारा मशालें लिए हुए, उस छत के अंत की ओर अग्रसर हुआ जो लिंडेन एवेन्यू से जुड़ती है। यहाँ, मशालें पकड़े हुए एक दर्जन ग्रूम्स को एक घेरे में व्यवस्थित किया गया था ताकि इस प्रकार बने तात्कालिक थिएटर में, जिसे मैग्नन ने बहुत स्वाद के साथ व्यवस्थित किया था, दिन की तरह रोशनी हो। एक छोर पर ढलान वाले किनारे पर उन लोगों के लिए सीटें रखी गई थीं जिन्होंने मेरी मेज पर भोजन किया था, जबकि बाकी कंपनी को जो स्थान मिला, उन्होंने ले लिया; वास्तव में उनकी संख्या, मेरे घर के सदस्यों के साथ, दो सौ व्यक्तियों तक थी। खुले स्थान के केंद्र में एक छोटी लोहार की आग जलाई गई थी, जिसकी लाल चमक ने दृश्य की विचित्रता को और बढ़ा दिया था; और इसके बगल में निहाई पर घोड़ों और गधों की कई नालें, लोहारों द्वारा उपयोग किए जाने वाले उपकरणों के पूर्ण पूरक के साथ रखी गई थीं। सब तैयार होने पर मैंने कैदियों को लाने का आदेश दिया, और ला ट्रैपे और मेरे छह गार्डों के एस्कॉर्ट में, उन्हें अखाड़े में मार्च कराया गया। उनके पीले और भयभीत चेहरों में, और हिलते हुए अंगों में जो उन्हें उनके निर्धारित स्टेशनों तक मुश्किल से ले जा पा रहे थे, मैंने अपराध की चेतना और तत्काल मृत्यु की आशंका दोनों को पढ़ा; यह स्पष्ट था कि वे इससे कम की उम्मीद नहीं कर रहे थे। मैं उनके डर के साथ खेलने के लिए बहुत इच्छुक था, और कुछ समय के लिए उन्हें चुपचाप देखा, जबकि सभी उत्सुकता के साथ सोच रहे थे कि आगे क्या होगा। फिर मैंने गंभीरता से उन्हें संबोधित किया, सराय के मालिक को बताया कि मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि उसने हर साल मेरे घोड़े की एक नाल ढीली की थी, ताकि उसका भाई इसे बदलने के काम से लाभ उठा सके; और लोहार को उस कृतघ्नता के लिए फटकार लगाई जिसने उसे मेरी उदारता के बदले इतनी चालाकी भरी चाल सोचने के लिए प्रेरित किया।
इस पर उन्होंने अपना अपराध स्वीकार कर लिया, और बहुत सारे आँसुओं और प्रार्थनाओं के साथ घुटनों के बल गिरकर दया की भीख मांगी। एक उचित अंतराल के बाद, मैंने स्वयं को दया करने की अनुमति दी। "तुम्हारे जीवन, जो जब्त हो चुके हैं, उन्हें बख्श दिया जाएगा," मैंने घोषणा की। "लेकिन सजा तो तुम्हें मिलनी ही चाहिए। इसलिए मैं आदेश देता हूँ कि साइमन, लोहार, तुरंत एंड्रयू की एड़ी में लोहे की नाल लगाए, कील ठोंके और ठीक से सुरक्षित करे, और फिर एंड्रयू, जो तब तक लोहार की कला का कुछ हिस्सा सीख चुका होगा, साइमन के साथ भी ऐसा ही करे। इस तरह तुम दोनों भविष्य में ऐसी नाल लगाने की चालों से बचना सीखोगे।"
यह कल्पना की जा सकती है कि ऐसा विचित्र निर्णय, और अपराध के लिए इतना उचित रूप से अनुकूलित, दोषियों को छोड़कर सभी को मंत्रमुग्ध कर दिया; और सौ तरीकों से उपस्थित लोगों की खुशी का प्रदर्शन हुआ, वास्तव में इतनी हद तक, कि मैग्नन को सभा में शांति और गंभीरता बहाल करने में कुछ कठिनाई हुई। हालाँकि, यह हो जाने के बाद, मास्टर एंड्रयू को लिया गया और उसके लकड़ी के जूते उतार दिए गए। उसके व्यापार के उपकरण लोहार के सामने रखे गए, जिसने अपने भाई के पैरों पर और फिर निहाई पर मौजूद जूतों पर इतनी दयनीय नजरें डालीं कि फिर से अत्यधिक आनंद का कारण बना, विशेष रूप से मेरे पेज मेरी उपस्थिति को लगभग भूल गए, और इस तरह से लुढ़कने लगे जो किसी अन्य समय में अक्षम्य होता। हालाँकि, मैंने उन्हें कड़ी फटकार लगाई, और सजा को प्रभावी बनाने का आदेश देने ही वाला था, जब लोहार द्वारा मुझसे कहे गए कई सुखद सरल शब्दों की याद, दया के एक प्राकृतिक स्वभाव पर कार्य करते हुए, जिसे मेरे दुश्मनों में से सबसे अधिक निंदक ने भी कभी सवाल नहीं किया, मुझे कैदियों को भागने का मौका देने के लिए प्रेरित किया। "सुनो," मैंने कहा, "साइमन और एंड्रयू। तुम्हारी सजा सुनाई जा चुकी है, और निश्चित रूप से निष्पादित की जाएगी जब तक कि तुम उस शर्त का लाभ नहीं उठा सकते जो मैं अब पेश करता हूँ। तुम्हारे पास तीन मिनट होंगे; यदि उस समय में तुम में से कोई एक अच्छा मजाक बना सकता है, तो वह मुक्त हो जाएगा। यदि नहीं, तो कोई व्यक्ति धौंकनी (bellows) पर ध्यान दे, ला ट्रैपे!"
इसने मेरे पड़ोसियों के लिए एक नई संतुष्टि जोड़ दी, जिन्हें अब पूरा यकीन था कि मैंने उन्हें बिना ठोस आधार के एक नया मनोरंजन देने का वादा नहीं किया था; क्योंकि अपनी खाल बचाने के लिए मजाक करने के लिए कहे गए इन दो दुष्टों के चेहरे के हाव-भाव इतने मनोरंजक थे कि उन्होंने एक नन को भी हँसा दिया होता। उन्होंने मुझे अपनी आँखों से प्लेटों के रूप में चौड़ा करके देखा, और अनुग्रह के पूरे समय में वे दया के लिए चिल्लाने के अलावा एक शब्द भी नहीं कह सके। "साइमन," मैंने गंभीरता से कहा, जब समय समाप्त हो गया, "क्या तुम्हारे पास कोई मजाक है? नहीं। एंड्रयू, मेरे दोस्त, क्या तुम्हारे पास कोई मजाक है? नहीं। तो फिर--"
मैं सजा को अंजाम देने का आदेश देने ही वाला था, जब सराय का मालिक फिर से अपने घुटनों के बल गिर पड़ा, और जोर से चिल्लाया--जितना मेरे आश्चर्य के लिए उतना ही दर्शकों के पछतावे के लिए, जो नाल लगाने के इतने अजीब करतब को देखने के लिए उत्सुक थे--"एक शब्द, मेरे प्रभु; मैं आपको कोई मजाक नहीं सुना सकता, लेकिन मैं एक सेवा कर सकता हूँ, राजा के लिए एक उत्कृष्ट सेवा। मैं एक साजिश का खुलासा कर सकता हूँ!"
मैं इस अचानक और सार्वजनिक घोषणा से थोड़ा चौंक गया था। लेकिन मैं राजा की सेवा में बहुत लंबे समय से था, यह न देखने के लिए कि चीजें कितनी अजीब तरह से प्रकाश में आती हैं। इसलिए उस आदमी के शब्दों को सुनकर--जो एक स्तब्ध सन्नाटे के बाद आए थे--मैंने उपस्थित लोगों के चेहरों को ध्यान से देखा जिन पर संदेह करना संभव था, लेकिन मैंने भ्रम या निराशा का कोई संकेत नहीं देखा, या कुछ ऐसा जो इतने अचानक बयान से पैदा होने वाली चीज से अधिक विशिष्ट हो। यह संदेह करते हुए कि क्या वह आदमी मेरे साथ खेल नहीं कर रहा था, मैंने उसे सख्ती से संबोधित किया, उसे चेतावनी दी कि वह सावधान रहे, कहीं दूसरों पर झूठा आरोप लगाकर अपनी एड़ी बचाने की चिंता में वह अपना सिर न खो दे। क्योंकि अगर उसकी साजिश उसकी खुद की कल्पना साबित होती है, तो मैं निश्चित रूप से इसे अपना कर्तव्य मानूँगा कि उसे तुरंत फाँसी पर लटका दूँ।
उसने मुझे पूरी तरह सुना, लेकिन फिर भी वह अपनी कहानी पर अड़ा रहा, हताशा में जोड़ा, "यह एक साजिश है, मेरे प्रभु, एक ही दिन में आपकी और राजा की हत्या करने की।"
इस बयान ने मुझे एक झटका दिया; क्योंकि मेरे पास यह जानने का अच्छा कारण था कि उस समय राजा ने मैडम डी वर्नेइल के प्रति अपने मोह के कारण कई लोगों को अलग कर दिया था; जबकि मुझे हमेशा सबसे पहले उन सभी के साथ हिसाब करना पड़ता था जो उससे नफरत करते थे, और दूसरे उन सभी के साथ जिन्हें मेरी उनकी रुचियों की खोज ने नुकसान पहुँचाया था, वास्तविकता में या दिखावे में। इसलिए मैंने तुरंत निर्देश दिया कि कैदियों को मेरे निजी कोठरी से सटे कक्ष में कड़े पहरे में ले जाया जाए, और अपने चारों ओर अपने गार्डों को बुलाने की सावधानी बरतते हुए, क्योंकि मुझे नहीं पता था कि हताशा क्या प्रयास पैदा नहीं कर सकती, मैं पीछे हट गया, कंपनी से ऐसी माफी माँगते हुए जो मामले की प्रकृति की अनुमति थी।
मैंने साइमन लोहार को पहले मेरे पास लाने का आदेश दिया, और केवल मैग्नन की उपस्थिति में, मैंने उससे किसी भी साजिश के बारे में उसके ज्ञान के बारे में सख्ती से पूछताछ की। हालाँकि, उसने इनकार किया कि उसने कभी अपने भाई द्वारा उल्लिखित मामलों के बारे में सुना था, और इनकार में इतना दृढ़ता से अड़ा रहा कि मैं उस पर विश्वास करने के लिए इच्छुक था। अंत में उसे बाहर ले जाया गया और एंड्रयू को अंदर लाया गया। सराय के मालिक का व्यवहार वैसा ही था जैसा मैंने अक्सर साजिशकर्ताओं में देखा है जिन्हें अचानक जवाबदेह बनाया जाता है। उसने साजिश के अस्तित्व का दावा किया, और यह कि इसके उद्देश्य वही थे जो उसने बताए थे। उसने अपने सहयोगियों को सौंपने की भी पेशकश की, लेकिन शर्त रखी कि वह यह अपने तरीके से करेगा; उसने मुझे और एक अन्य व्यक्ति को--लेकिन और नहीं, कहीं अलार्म न बज जाए--अगली रात पेरिस में एक जगह ले जाने का वादा किया, जहाँ हम साजिशकर्ताओं को उनकी योजनाओं और डिजाइनों के बारे में बताते हुए सुन सकें। उसने जोर देकर कहा कि केवल इसी तरह से सकारात्मक प्रमाण प्राप्त किया जा सकता है।
मैं इस प्रस्ताव से बहुत हैरान था, और इसे एक जाल मानने के लिए इच्छुक था; लेकिन आगे के विचार ने मेरे डर को दूर कर दिया। सराय के मालिक ने अपनी गिरफ्तारी के बाद से अपने गार्डों और मेरे अलावा किसी के साथ कोई बातचीत नहीं की थी, और न तो वह अपने साथियों को चेतावनी दे सकता था, न ही उन्हें किसी ऐसे डिजाइन से परिचित करा सकता था जिसका निष्पादन मेरे प्रति उसके स्वीकारोक्ति पर निर्भर होना चाहिए। इसलिए मैंने उसकी शर्तों को स्वीकार कर लिया--एक निजी आरक्षण के साथ कि मेरे पास मदद उपलब्ध हो--और अगली सुबह भोर से पहले रोनी छोड़ दिया, जिसे मैंने केवल मशाल की रोशनी में देखा था, अपने कैदी और स्विस के एक चुनिंदा समूह के साथ। हम दोपहर में तीन दलों में पेरिस में प्रवेश किए, कम से कम दिखावे के साथ, और सीधे शस्त्रागार गए, जहाँ से, जैसे ही शाम ढली, मैं केवल दो सशस्त्र परिचारकों के साथ लौवर की ओर भागा।
ऐसी अचानक और अप्रत्याशित वापसी दरबार के लिए राजा के लिए उतनी ही आश्चर्यजनक थी, और मैंने आंतरिक मुस्कान के साथ उन कई लोगों के चेहरों पर दिखाई देने वाली घबराहट को नोट करने में देर नहीं की, जैसे ही चैंबर में भीड़ मेरे मालिक के पास जाने के लिए पीछे हट गई। हालाँकि, मैं यह याद रखने के लिए सावधान था कि यह अपराध के अलावा अन्य कारणों से भी उत्पन्न हो सकता है। राजा ने मुझे अपने सामान्य स्नेह के साथ प्राप्त किया, और तुरंत यह समझ लिया कि मेरे पास संवाद करने के लिए कुछ महत्वपूर्ण होना चाहिए, वे मेरे साथ चैंबर के सुदूर छोर तक पीछे हट गए, जहाँ हम दरबार की पहुँच से दूर थे। मैंने वहाँ महामहिम को पूरी कहानी सुनाई, कुछ भी नहीं छिपाया।
उन्होंने सिर हिलाया, केवल इतना कहा: "कड़ाही से बचने के लिए मछली, ग्रैंड मास्टर, आग में कूद जाएगी। और मानव स्वभाव, आप और मेरे मामले को छोड़कर, जो एक-दूसरे पर भरोसा कर सकते हैं, बहुत ही संदिग्ध है।"
मैं इस विनम्र प्रशंसा से प्रभावित हुआ, लेकिन आश्वस्त नहीं हुआ। "आपने उस आदमी को नहीं देखा है, महामहिम," मैंने कहा, "और मुझे वह लाभ मिला है।"
"और उस पर विश्वास करते हो?"
"आंशिक रूप से," मैंने सावधानी के साथ उत्तर दिया। "कम से कम इस हद तक आश्वस्त हूँ कि वह अपनी खाल बचाने के बारे में सोचता है, जो वह केवल तभी करेगा यदि वह सच बोल रहा हो। क्या मैं आपसे विनती कर सकता हूँ, महामहिम," मैंने जल्दी से जोड़ा, उनकी नज़र की दिशा को देखते हुए, "ड्यूक ऑफ एपरनोन को इतनी स्थिरता से न देखें? वह असहज हो रहा है।"
"विवेक बनाता है--आप बाकी जानते हैं।"
"नहीं, महामहिम, निवेदन के साथ," मैंने उत्तर दिया, "मैं उसके लिए जवाब दूँगा; यदि उसे डर के कारण कुछ लापरवाह करने के लिए प्रेरित न किया जाए।"
"अच्छा! मैं आपकी वारंटी स्वीकार करता हूँ, ड्यूक ऑफ सली," राजा ने उस सहज अनुग्रह के साथ कहा जो उनके लिए बहुत स्वाभाविक था। "लेकिन अब इस मामले में आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं?"
"अपने गार्डों को दोगुना करें, महामहिम, आज रात के लिए--बस इतना ही। मैं बास्टिल और शस्त्रागार के लिए जवाब दूँगा; और इन्हें पकड़े रखकर हम पेरिस को पकड़ते हैं।"
लेकिन उस पर मैंने पाया कि राजा ने एक निर्णय ले लिया था, जिसे मैंने अपने सभी प्रभाव के साथ लड़ना अपना कर्तव्य माना। उन्होंने मेरे साथ मिलन स्थल पर जाने का विचार मन में बना लिया था। "मैं पासा फेंकने से थक गया हूँ," उन्होंने शिकायत की, "और टेनिस से बीमार हूँ, जिस पर मुझे हर किसी की ताकत पता है। मैडम डी वर्नेइल फोंटेनब्लियू में हैं, रानी अस्वस्थ है। आह, सली, मैं चाहता हूँ कि पुराने दिन वापस आ जाएँ जब हमारे पास हमारे पेरिस के लिए नेराक था, और हम कुर्सी से बेहतर काठी को जानते थे!"
"एक राजा को अपने लोगों के बारे में सोचना चाहिए," मैंने उन्हें याद दिलाया।
"हांडी में मुर्गा? बिल्कुल। तो मैं करूँगा--कल," उन्होंने उत्तर दिया। और अंत में उनकी आज्ञा मानी जानी थी। मैंने उनसे रात के लिए विदा ली और सेवानिवृत्त हो गया, उन्हें ड्यूक ऑफ एपरनोन के साथ खेलते हुए छोड़ दिया। लेकिन एक घंटे बाद, रात आठ बजे के करीब, महामहिम, जिन्होंने अपनी कोठरी में जाने का बहाना बनाया था, लौवर के पूर्वी गेट के बाहर मुझसे मिले।
वह नकाबपोश था, और उसके साथ केवल उसका गृहस्थी का स्वामी, कोक्वेट था। मैंने भी नकाब पहन रखा था और मेरे साथ मैगन था, जिसके आदेश के अधीन चार स्विस थे--जिन्हें मैंने इसलिए चुना था क्योंकि वे फ्रेंच नहीं बोल सकते थे--जो कैदी एंड्रयू की रखवाली कर रहे थे। मैंने मैगन को सराय के मालिक के निर्देशों का पालन करने के लिए कहा, और हम दो दलों में नदी के बाएं किनारे की सड़कों से, शतेले और बास्टिल के पास से होते हुए आगे बढ़े, जब तक कि हम पानी के पास एक अस्पष्ट गली तक नहीं पहुँच गए, जो इतनी संकरी थी कि जर्जर लकड़ी के घर आकाश का लगभग सारा दृश्य रोक लेते थे। यहाँ कैदी रुक गया और उसने मुझसे अपने समझौते की शर्तों को पूरा करने के लिए कहा। इसलिए मैंने मैगन से पचास कदम की दूरी पर स्विस के साथ रहने के लिए कहा, लेकिन यदि मैं सीटी बजाऊँ या अन्यथा खतरे का संकेत दूँ तो तुरंत आने को कहा; और मैं स्वयं राजा और एंड्रयू के साथ घरों की गहरी छाया में आगे बढ़ा। मैंने अपना हाथ अपने पिस्तौल पर रखा, जिसे मैंने पहले कैदी को दिखाया था, यह संकेत देते हुए कि विश्वासघात का पहला संकेत मिलते ही मैं उसका भेजा उड़ा दूँगा। हालाँकि, सावधानी के बावजूद, मुझे बहुत अधिक असहज महसूस हो रहा था। मैंने राजा को इस अनावश्यक खतरे में डालने और देश को जोखिम में डालने के लिए खुद को गंभीरता से कोसा; जबकि उस इलाके की तुच्छता, बदबूदार हवा, रात का अंधेरा, जो गीली और तूफानी थी, और घटना की अनिश्चितता ने मेरा उत्साह कम कर दिया था, और नाली में हर छपछपाहट और कीचड़ भरे, फिसलन भरे फुटपाथों पर लड़खड़ाना--ऐसी बातें जिन पर राजा प्रफुल्लित हो रहे थे--मुझे छोटी मुसीबतें नहीं लग रही थीं।
एक घर पर पहुँचकर, जो, यदि हम अंधेरे में न्याय कर सकें, तो अपने साथियों की तुलना में कुछ अधिक भव्य प्रतीत होता था, हमारा मार्गदर्शक रुक गया, और उसने फुसफुसाकर हमें उन कुछ सीढ़ियों पर चढ़ने के लिए कहा जो एक ऊँची लकड़ी की गैलरी तक जाती थीं, जो गली और दरवाजे के बीच स्थित थी। इस पर, दरवाजे के अलावा, बिना शीशे वाली दो खिड़कियाँ बाहर की ओर खुलती थीं। एक का शटर थोड़ा खुला था, और उसने हमें एक बड़ा, खाली कमरा दिखाया, जो दो मोमबत्तियों की रोशनी से जगमगा रहा था। हमें इस शटर के करीब रहने का निर्देश देकर, सराय के मालिक ने दरवाजे पर एक अजीब तरीके से दस्तक दी, और लगभग तुरंत ही अंदर चला गया, सीधे रोशनी वाले कमरे में गया। सावधानी से खिड़की से झाँकने पर हमें यह जानकर आश्चर्य हुआ कि नवागंतुक के अलावा अंदर एकमात्र व्यक्ति एक युवती थी, जो सुलगती आग के ऊपर दुबकी हुई थी, और एक बड़े काले बर्तन की देखभाल करते हुए लोरी गुनगुना रही थी।
"शुभ संध्या, मालकिन!" सराय के मालिक ने बेपरवाही के उचित दिखावे के साथ आग की ओर बढ़ते हुए कहा।
"शुभ संध्या, मास्टर एंड्रयू," लड़की ने ऊपर देखते हुए और सिर हिलाते हुए उत्तर दिया, लेकिन उसके आने पर आश्चर्य का कोई संकेत नहीं दिखाया। "मार्टिन बाहर गया है, लेकिन वह किसी भी क्षण वापस आ सकता है।"
"क्या उसका इरादा अभी भी वही है?"
"बिल्कुल।"
"और सुली का क्या? तो क्या उसे मरना ही है?" उसने पूछा।
"उन्होंने फैसला किया है कि उसे मरना ही होगा," लड़की ने उदास होकर उत्तर दिया। यह माना जा सकता है कि मैंने अपने पूरे ध्यान से सुना, जबकि राजा ने मेरी कोख में एक धक्का देकर मुझे उस भाग्य पर चिढ़ाने की कोशिश की जिसे मेरे लिए इतनी शांति से व्यवस्थित किया गया था। "मार्टिन का कहना है कि दूसरे को मारने का कोई फायदा नहीं है जब तक कि वह भी न जाए--वे इतने लंबे समय से साथ रहे हैं। लेकिन यह मुझे दुख पहुँचाता है, मास्टर एंड्रयू," उसने अपनी आवाज में अचानक रुकावट के साथ जोड़ा। "यह मुझे बहुत दुखी करता है। मैं कल रात इसके बारे में सोचकर सो नहीं सकी, और मार्टिन जो जोखिम उठा रहा है। और जब यह हो जाएगा तो मैं और भी कम सो पाऊँगी।"
"धत!" उस दुष्ट सराय के मालिक ने कहा। "इसके बारे में कम सोचो। अगर उन्हें जीवित रहने दिया गया तो चीजें और खराब होती जाएंगी। राजा ने पहले ही काफी नुकसान कर दिया है। और इसके अलावा वह बूढ़ा भी हो रहा है।"
"यह सच है!" लड़की ने कहा। "और निस्संदेह जितनी जल्दी उसे रास्ते से हटा दिया जाए उतना ही अच्छा है। वह दुखद रूप से बदल गया है। मैं उसके लिए एक शब्द भी नहीं कहूँगी। उसे मरने दो। सुली को मारना ही मुझे परेशान करता है--वह और मार्टिन द्वारा उठाया गया जोखिम।"
इस पर मैंने राजा को धीरे से छूने की स्वतंत्रता ली। उन्होंने एक मनोरंजक चेहरे के भाव के साथ उत्तर दिया; फिर अपने हाथ के एक इशारे से उन्होंने चुप रहने का आदेश दिया। हम कमरे को बेहतर ढंग से देखने के लिए और भी आगे झुक गए। लड़की स्पष्ट मानसिक संकट में खुद को आगे-पीछे झुला रही थी। "यदि हमने राजा को मार दिया," उसने जारी रखा, "मार्टिन का कहना है कि हम बेहतर स्थिति में नहीं होंगे, जब तक सुली जीवित है। दोनों या कोई नहीं, वह कहता है। लेकिन मैं नहीं जानती। मैं इसके बारे में सोचने की हिम्मत नहीं कर सकती। वह एक दुखद दिन था जब हम एपरनोन को यहाँ लाए थे, मास्टर एंड्रयू; और मुझे डर है कि हम जीवन भर इस पर पछताएंगे।"
अब राजा के प्रभावित होने की बारी थी। उन्होंने मेरी कलाई को इतनी मजबूती से पकड़ा कि मैंने बड़ी मुश्किल से एक चीख को रोका। "एपरनोन!" उन्होंने मेरे कान में कठोरता से फुसफुसाया। "वे एपरनोन के उपकरण हैं! अब तुम्हारी गारंटी कहाँ है, रोस्नी?"
मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं काँप उठा। मैं अच्छी तरह जानता था कि राजा, जो छोटी-छोटी शिष्टाचारों में विशेष थे, अपने सेवकों को उनके सही खिताबों से बुलाना कभी नहीं भूलते थे, सिवाय दो मामलों के; जब वे स्पष्ट त्रुटि से संकेत देते थे, जैसा कि मार्शल बिरोन के मामले में एक बार हुआ था, उन्हें पदोन्नत या अपमानित करने का उनका इरादा; या जब वे अपनी प्रकृति की गहराई तक प्रभावित होते थे और पुरानी आदत में पड़ जाते थे। मैं जवाब देने की हिम्मत नहीं कर सका, लेकिन अधिक जानकारी के लिए लालच से सुनता रहा।
"यह कब किया जाना है?" सराय के मालिक ने अपनी आवाज धीमी करते हुए और चारों ओर देखते हुए पूछा, जैसे कि वह इस पर विशेष ध्यान आकर्षित करना चाहता हो।
"यह मास्टर ला रिवियरे पर निर्भर करता है," लड़की ने उत्तर दिया। "कल रात, मैं समझती हूँ, यदि मास्टर ला रिवियरे के पास सामग्री तैयार हो।"
मैं राजा की आँखों से मिला। वे हल्की रोशनी में उग्र रूप से चमक रही थीं, जो खिड़की से निकलकर उन पर पड़ रही थी। सबसे बढ़कर वह विश्वासघात से घृणा करते थे, और ला रिवियरे उनके पहले मुख्य चिकित्सक थे, और इस समय, जैसा कि मैं अच्छी तरह जानता था, उन्हें एक मामूली विकार के लिए उनका इलाज कर रहे थे जो राजा ने अपनी लापरवाही से खुद को दिया था। यह डॉक्टर पहले बौइलॉन परिवार की सेवा में था, जिन्होंने उनकी सेवाएं राजा को सौंप दी थीं। न तो मैंने और न ही महामहिम ने पिछले एक साल से ड्यूक ऑफ बौइलॉन पर भरोसा किया था, इसलिए हमें इस संकेत से कोई आश्चर्य नहीं हुआ कि वह इस योजना से परिचित था।
एक भी शब्द न चूकने की हमारी चिंता के बावजूद, एक आती हुई आहट ने हमें इस समय पीछे हटने की चेतावनी दी। इससे पहले भी एक से अधिक बार हमने ऐसा किया था ताकि आने-जाने वालों की नजर में न आएं। लेकिन इस बार मुझे राजा को सावधानी बरतने के लिए मनाने में कठिनाई हुई। फिर भी यह अच्छा हुआ कि मैं सफल रहा, क्योंकि जो व्यक्ति हमारी ओर लड़खड़ाता हुआ आया, वह गुजरा नहीं, बल्कि सीढ़ियों पर चढ़कर, हमारे पास से गुजरा और घर में प्रवेश कर गया।
"साजिश गहरी होती जा रही है," राजा बुदबुदाए। "यह कौन है?"
जिस क्षण उन्होंने पूछा, मैं याद करने के लिए अपना दिमाग खपा रहा था। मेरी दृष्टि अच्छी है और चेहरों की मुझे काफी अच्छी याददाश्त है, और यह वह चेहरा था जिसे मैंने कई बार देखा था। विशेषताएं इतनी परिचित थीं कि मुझे संदेह हुआ कि वह आदमी भेष में कोई दरबारी है, और मैंने उन कई लोगों के नाम याद किए जिन्हें मैं बौइलॉन का गुप्त एजेंट जानता था। लेकिन वह उनमें से कोई नहीं था, और राजा के इशारे का पालन करते हुए, मैंने खुद को फिर से सुनने के काम में लगा दिया।
आदमी के प्रवेश पर लड़की ने ऊपर देखा, लेकिन उठी नहीं। "तुम देर से आए हो, मार्टिन," उसने कहा।
"थोड़ी देर," नवागंतुक ने उत्तर दिया। "कैसे हो, मास्टर एंड्रयू? क्या हाल है? क्या, अभी भी परेशान हो, मालकिन?" उसने लड़की से अवमाननापूर्वक कहा। "तुम्हारा दिल इस काम के लिए बहुत नरम है!"
उसने आह भरी, लेकिन कोई जवाब नहीं दिया।
"मैंने सुना है कि तुमने अपना मन बना लिया है?" सराय के मालिक ने कहा।
"यही बात है। जब शैतान पीछे पड़ा हो तो मजबूरी होती है!" आदमी ने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया। उसका लहजा निराश, लापरवाह और दुर्भाग्यपूर्ण था, फिर भी मुझे लगा कि मैंने उसके चेहरे में अभी भी बेहतर भावना के निशान देखे हैं।
"इस मामले में शैतान एपरनोन था," एंड्रयू ने कहा।
"हाँ, उसे लानत हो! काश मैंने उसके आने से पहले ही उसका नाजुक गला काट दिया होता," उस अपराधी ने चिल्लाकर कहा। "लेकिन रहने दो, अब यह कहने के लिए बहुत देर हो चुकी है। जो किया जाना है, वह किया जाना है।"
"तुम इसे कैसे करने जा रहे हो? जहर, मालकिन कहती है।"
"हाँ; लेकिन अगर मेरी चलती," आदमी ने गुस्से में गुर्राते हुए कहा, "तो मैं इन रातों में से एक रात बाहर निकलता और कुत्तों का गला काट देता!"
"तुम कभी नहीं बच सकते, मार्टिन!" लड़की चिल्लाई, उत्तेजना में उठते हुए। "यह निराशाजनक होगा। यह केवल तुम्हारा अपना जीवन फेंकना होगा।"
"खैर, यह उस तरह से नहीं किया जाना है, इसलिए इसका अंत हो गया," आदमी ने थकान से कहा। "मुझे मेरा रात का खाना दो। शैतान राजा और सुली को भी ले जाए! वह जल्द ही उन्हें पा लेगा।"
इस पर मास्टर एंड्रयू उठा, और मैंने दरवाजे की ओर उसकी हरकत को हमारे वापस जाने का संकेत माना। वह तुरंत बाहर आ गया, दरवाजा उसके पीछे बंद कर दिया और अंदर के दोनों लोगों को जोर से शुभरात्रि कहा। उसने हमें सड़क पर उसके इंतजार में खड़ा पाया और तुरंत कीचड़ में घुटनों के बल बैठ गया और मेरी ओर देखा, उसके सफेद चेहरे पर पसीना जम गया था। "मेरे प्रभु," उसने भारी आवाज में चिल्लाकर कहा, "मैंने अपनी क्षमा अर्जित कर ली है!"
"यदि तुम," मैंने उत्साहजनक रूप से कहा, "जैसा तुमने शुरू किया है, वैसे ही जारी रखते हो, तो डरो मत।" बिना किसी और देरी के मैंने स्विस को सीटी बजाकर बुलाया और मैगन को उनके साथ जाने और आदमी और महिला को कम से कम शोर के साथ गिरफ्तार करने का आदेश दिया। जब यह किया जा रहा था, हम बाहर इंतजार कर रहे थे, मुखबिर पर कड़ी नजर रखे हुए थे, जिसका आतंक, मैंने संदेह के साथ देखा, किसी भी तरह से कम होता नहीं दिख रहा था। हालाँकि, उसने भागने की कोशिश नहीं की, और मैगन ने हमें यह बताने के लिए आकर कहा कि उसने बिना किसी कठिनाई या प्रतिरोध के गिरफ्तारी पूरी कर ली है।
सच्चाई तक पहुँचने का महत्व, इससे पहले कि एपरनोन और बड़े षड्यंत्रकारी सतर्क हो जाएं, राजा और मेरे दिमाग में इतना स्पष्ट था कि हमने उन्हें एक अधिक उपयुक्त स्थान पर ले जाने में होने वाली देरी और अवलोकन के जोखिम के बजाय, उनके घर में ही कैदियों से पूछताछ करने में संकोच नहीं किया। तदनुसार, बाहर सड़क पर कोक्वेट को तैनात करने और दरवाजे पर एक भारी-भरकम स्विस को खड़ा करने की सावधानी बरतते हुए, राजा और मैं अंदर गए। मैंने ऐसा करते समय अपना नकाब उतार दिया, कैदियों का विश्वास हासिल करने की आवश्यकता के बारे में जानते हुए, लेकिन मैंने राजा से अपना नकाब पहने रखने का अनुरोध किया। जैसा कि मुझे उम्मीद थी, आदमी ने तुरंत मुझे पहचान लिया और घुटनों के बल गिर गया, एक नजदीकी दृश्य ने उस धारणा की पुष्टि की जो मैंने पहले की थी कि उसकी विशेषताएं मेरे लिए परिचित थीं, हालांकि मुझे उसका नाम याद नहीं था। मैंने इसे अपनी पूछताछ के लिए एक अच्छा शुरुआती बिंदु माना, और मैगन को वापस जाने का आदेश देते हुए, मैंने विनम्रता का भाव अपनाया और उस साथी से उसका नाम पूछा।
"केवल मार्टिन, आपके प्रभुत्व की कृपा से," उसने उत्तर दिया; जोड़ते हुए, "कभी मैंने आपको शिकार के लिए दो कुत्ते बेचे थे, सर, और आपकी महिला को एक लैपडॉग जिसका नाम निनेट था जो उसके हाथ से बड़ा नहीं था।"
मुझे वह दुष्ट, हेनरी तृतीय के शासनकाल में और उसके बाद दरबार के आसपास रहने वाले एक फैशनेबल कुत्ता विक्रेता के रूप में याद आया। और मैंने तुरंत देखा कि उसे एक कितना सुविधाजनक उपकरण बनाया जा सकता है, क्योंकि उसे संदेह पैदा किए बिना सभी रैंकों के लोगों के साथ बातचीत करते हुए देखा जा सकता था। बोलते समय आदमी के चेहरे ने इतना डर और आश्चर्य व्यक्त किया कि मैंने यह तय किया कि मैं वही आजमाऊंगा जो मैंने अक्सर बड़े अपराधियों के मामले में सफल पाया है, कि उसे उसकी गिरफ्तारी से उत्तेजित होने के दौरान, और इससे पहले कि उसे यह विचार करने का समय मिले कि उसके सहयोगियों के हाथों से समर्थन मिलने की उसकी संभावनाएं क्या हो सकती हैं, कबूलनामे के लिए निचोड़ा जाए। इसलिए मैंने उसे गंभीरता से पूरी सच्चाई बताने का आरोप लगाया जैसा कि वह राजा की दया की उम्मीद करता था। उसने मुझे सुना, मेरी ओर दयनीय दृष्टि से देखते हुए; लेकिन, मेरे आश्चर्य के लिए, उसका एकमात्र उत्तर यह था कि उसके पास स्वीकार करने के लिए कुछ भी नहीं है।
"आओ, आओ," मैंने सख्ती से उत्तर दिया, "यह तुम्हारे किसी काम नहीं आएगा; यदि तुम जल्दी नहीं बोलते, दुष्ट, और सीधे बात पर आते हो, तो हम तुम्हें मजबूर करने के साधन ढूंढ लेंगे। तुम्हें महामहिम के जीवन का प्रयास करने की सलाह किसने दी?"
इस पर वह मुझे बहुत मूर्खतापूर्ण ढंग से घूरने लगा, और इतनी वास्तविक घृणा के साथ चिल्लाया: "कैसे? मैं राजा के जीवन का प्रयास करूँ? भगवान न करे!" कि मुझे संदेह हुआ कि हमारे सामने मेरी सोच से भी अधिक खतरनाक दुष्ट था, और मैंने उसे सीधे बात पर लाने की जल्दी की।
"तो फिर," मैं चिल्लाया, भौहें सिकोड़ते हुए, "उस सामग्री का क्या जिसे मास्टर ला रिवियरे तुम्हें कल रात राजा के जीवन को समाप्त करने के लिए देने वाला है? ओह, हम कुछ जानते हैं, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ; जल्दी से सोचो, और यदि तुम आसान मृत्यु चाहते हो तो अपनी जीभ ढूंढो।"
मुझे उम्मीद थी कि उसकी योजना के बारे में हमारे ज्ञान के इस सबूत पर उसका आत्म-नियंत्रण टूट जाएगा, लेकिन उसने मुझे उसी उलझन भरी नजर से देखा। मैं उन्हें मुखबिर को अंदर लाने के लिए कहने ही वाला था ताकि मैं दोनों को आमने-सामने देख सकूं, जब महिला कैदी, जो अब तक अपने साथी के बगल में इतनी पीड़ा और आतंक में खड़ी थी, जैसा कि उस वर्ग की महिला से अपेक्षित हो सकता है, अचानक उसके आँसू और विलाप बंद हो गए। मुझे लगा कि वह एक बेहतर गवाह बन सकती है। मैं उसकी ओर मुड़ा, लेकिन जब मैंने उससे पूछताछ करनी चाही तो वह उन्मादी हंसी के साथ चिल्लाने लगी।
उससे मुझे याद है कि मैंने कुछ नहीं सीखा, हालांकि इसने मुझे बहुत परेशान किया। लेकिन वहाँ एक व्यक्ति उपस्थित था जिसने सीखा--राजा। उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा, उसे इतनी मजबूती से पकड़ा जिसे मैंने चुप रहने के आदेश के रूप में पढ़ा।
"तुम," उसने उस आदमी से कहा, "राजा और सुली और एपरनोन को कहाँ रखते हो, मेरे दोस्त?"
"राजा और सुली--प्रभु की अनुमति के साथ," आदमी ने जल्दी से कहा, मेरी ओर एक डरी हुई नजर डालते हुए--"घर के पीछे के केनेल में हैं, लेकिन उनके पास जाना सुरक्षित नहीं है। राजा पागल हो रहा है, और--और दूसरा कुत्ता बीमार हो रहा है। एपरनोन को हमें एक महीने पहले मारना पड़ा था। वह यहाँ बीमारी लाया, और उसके कारण मुझे इतना नुकसान हुआ है कि मैं लगभग बर्बाद हो गया हूँ, कृपया आपके प्रभुत्व।"
"उठो--उठो, आदमी!" राजा चिल्लाए, और अपना नकाब फाड़कर फेंकते हुए, वह कमरे में इधर-उधर घूमने लगे, हंसी के दौर से इतने परेशान थे कि जब उन्होंने बार-बार बोलने की कोशिश की तो उनका दम घुटने लगा।
मैंने भी अब गलती देखी, लेकिन मैं इसे पहली बार उसी रोशनी में नहीं देख सका। जितना हो सके खुद को नियंत्रित करते हुए, मैंने स्विस में से एक को सराय के मालिक को लाने का आदेश दिया, लेकिन किसी और को अंदर न आने देने को कहा।
मुझे देखते ही वह दुष्ट घुटनों के बल गिर गया, उसके गाल जेली की तरह हिल रहे थे।
"दया, दया!" बस यही वह कह सका।
"तुमने मेरे साथ खेलने की हिम्मत की?" मैंने फुसफुसाया।
"आपने मुझे मजाक करने के लिए कहा था," वह सिसका, "आपने मुझे कहा था।"
मैं यह कहने ही वाला था कि यह इस दुनिया में उसका आखिरी मजाक होगा--क्योंकि मेरा गुस्सा पूरी तरह से भड़क गया था--जब राजा ने हस्तक्षेप किया।
"नहीं," उसने अपना हाथ धीरे से मेरे कंधे पर रखते हुए कहा। "यह सबसे शानदार मजाक रहा है। मैं इसे किसी राज्य के लिए नहीं छोड़ना चाहता था। मैं तुम्हें आदेश देता हूँ, सुली, कि उसे माफ कर दो।"
तदनुसार महामहिम ने तीनों को सख्ती से निर्देश दिया कि वे अपने जीवन की कीमत पर भी किसी से इस परिस्थितियों का उल्लेख न करें। और जहाँ तक मेरा मानना है, उन्होंने ऐसा नहीं किया, राजा को पहचानने पर वे इतने बुरी तरह डर गए थे कि मुझे वास्तव में लगता है कि उन्होंने उसके बाद एक-दूसरे से इस मामले के बारे में बात तक नहीं की। मेरे मालिक ने अपनी ओर से मुझे अपना सबसे दयालु वादा दिया कि वह मैडम डी वर्नेइल या रानी से भी इस मामले का खुलासा नहीं करेंगे, और इन अभ्यावेदन पर उन्होंने मुझे सराय के मालिक को आसानी से माफ करने के लिए प्रेरित किया। इस तरह इस साजिश का अंत हुआ, जिसके मनोरंजक विवरणों पर मैं शायद अपनी आवश्यकता से अधिक समय तक रुक गया हूँ; लेकिन अफ़सोस! सत्ता के इक्कीस वर्षों में मैंने कई लोगों की जाँच की, और इस एक को ही मैं संतोष के साथ देख सकता हूँ। बाकी सभी उस भाग्य की चेतावनी और भविष्यवाणियां थीं जो, मेरी सभी देखभाल और निष्ठा के बावजूद, उस महान और अच्छे मालिक के लिए थी जिसकी मैंने सेवा की।
मैंने जैसा कहा, वह इलाका रेतीले टीलों और लिंक का मिश्रण था; 'लिंक' रेत के लिए एक स्कॉटिश नाम है, जो हवा के साथ उड़ना बंद कर चुकी होती है और घास से काफी हद तक ढककर ठोस हो जाती है। पैविलियन एक समतल स्थान पर स्थित था: उसके थोड़ा पीछे, हवा के झोंकों से एक-दूसरे में सिमटी हुई एल्डर के पेड़ों की झाड़ियों से जंगल शुरू होता था; सामने, कुछ बिखरे हुए रेतीले टीले उसके और समुद्र के बीच खड़े थे। चट्टानों के एक उभरे हुए हिस्से ने रेत के लिए एक गढ़ का रूप ले लिया था, जिससे यहाँ तटरेखा पर दो उथली खाड़ियों के बीच एक अंतरीप बन गया था; और ज्वार-भाटा की सीमा के ठीक परे, चट्टान फिर से ऊपर उठी थी और उसने छोटे आकार का, मगर अद्भुत बनावट वाला एक टापू बना दिया था। कम पानी होने पर रेत के दलदल काफी दूर तक फैल जाते थे, और इलाके में उनकी प्रतिष्ठा बहुत खराब थी। किनारे के करीब, टापू और अंतरीप के बीच, कहा जाता था कि वे साढ़े चार मिनट में एक आदमी को निगल लेते थे; लेकिन इस सटीकता के पीछे बहुत कम आधार हो सकता है। यह इलाका खरगोशों से भरा था, और यहाँ उन समुद्री पक्षियों (गल्स) का बसेरा था जो पैविलियन के चारों ओर निरंतर शोर मचाते रहते थे। गर्मियों के दिनों में यहाँ का दृश्य उज्ज्वल और आनंददायक होता था; लेकिन सितंबर में सूर्यास्त के समय, जब तेज हवा चलती थी और भारी लहरें लिंक के किनारे टकराती थीं, तो यह स्थान केवल मृत नाविकों और समुद्री आपदाओं की याद दिलाता था। क्षितिज पर हवा के विपरीत जोर लगाता एक जहाज, और मेरे पैरों के पास रेत में आधा दफन मलबे का एक विशाल टुकड़ा, इस दृश्य के संकेत को पूरा कर देते थे।
पैविलियन—जिसे पिछले मालिक, नॉर्थमोर के चाचा, एक मूर्ख और फिजूलखर्च कलाप्रेमी ने बनवाया था—पर उम्र के निशान बहुत कम थे। यह दो मंजिला था, इतालवी शैली में बना था, और एक ऐसे बगीचे से घिरा था जिसमें कुछ कठोर फूलों के अलावा कुछ भी नहीं पनपा था; और अपनी बंद खिड़कियों के साथ, यह ऐसा नहीं लग रहा था कि कोई घर वीरान हो गया है, बल्कि ऐसा लग रहा था जैसे यहाँ कभी कोई इंसान रहा ही न हो। नॉर्थमोर स्पष्ट रूप से घर से बाहर था; चाहे वह हमेशा की तरह अपनी नौका (यॉट) के केबिन में बैठकर कुढ़ रहा हो, या समाज की दुनिया में अपनी किसी अनिश्चित और असाधारण उपस्थिति में व्यस्त हो, मेरे पास इसका अंदाजा लगाने का कोई तरीका नहीं था। उस स्थान पर अकेलेपन का ऐसा अहसास था जिसने मुझ जैसे अकेले व्यक्ति को भी भयभीत कर दिया; हवा चिमनियों में अजीब और करुण स्वर में विलाप कर रही थी; और यह एक राहत की भावना के साथ था, मानो मैं घर के अंदर जा रहा हूँ, कि मैं मुड़ा और अपनी गाड़ी को अपने आगे धकेलता हुआ जंगल के किनारे में प्रवेश कर गया।
ग्रेडन के समुद्री-जंगल (सी-वुड) को पीछे के खेती वाले खेतों को सुरक्षित रखने और उड़ती हुई रेत के अतिक्रमण को रोकने के लिए लगाया गया था। जैसे-जैसे आप तट की तरफ से इसमें आगे बढ़ते थे, एल्डर के स्थान पर अन्य कठोर झाड़ियाँ आ जाती थीं; लेकिन सभी पेड़ ठिगने और घने थे; वे संघर्ष का जीवन जी रहे थे; पेड़ हर रात भीषण शीतकालीन तूफानों में वहां झूलने के आदी थे; और शुरुआती वसंत में भी, पत्तियां पहले ही उड़ रही थीं, और इस खुले हुए बागान में पतझड़ शुरू हो रहा था। अंतर्देशीय जमीन एक छोटी पहाड़ी के रूप में ऊपर उठी थी, जो टापू के साथ मिलकर नाविकों के लिए एक दिशा-सूचक का काम करती थी। जब पहाड़ी उत्तर की ओर टापू से हटकर दिखाई देती थी, तो जहाजों को ग्रेडन नेस और ग्रेडन बुलर्स को पार करने के लिए अच्छी तरह से पूर्व की ओर मुड़ना पड़ता था। निचले इलाके में, पेड़ों के बीच एक छोटी सी धारा बहती थी, और अपने साथ बहाकर लाई गई सूखी पत्तियों और मिट्टी से अवरुद्ध होकर, वह हर जगह फैल जाती थी और स्थिर कुंडों में बदल जाती थी। जंगल में एक-दो खंडहरनुमा झोपड़ियाँ बिखरी हुई थीं; और नॉर्थमोर के अनुसार, ये धार्मिक प्रतिष्ठान थे, और अपने समय में इन्होंने पवित्र तपस्वियों को आश्रय दिया था।
मुझे एक मांद, या छोटी सी खोह मिली, जहाँ शुद्ध पानी का एक स्रोत था; और वहीं, झाड़ियों को हटाकर, मैंने टेंट लगाया, और अपना रात का खाना पकाने के लिए आग जलाई। अपने घोड़े को मैंने जंगल में आगे एक घास के मैदान में खूंटे से बांध दिया। मांद के किनारों ने न केवल मेरी आग की रोशनी को छिपा लिया, बल्कि मुझे उस हवा से भी बचा लिया, जो ठंडी होने के साथ-साथ तेज भी थी।
मैं जैसा जीवन जी रहा था, उसने मुझे कठोर और मितव्ययी बना दिया था। मैं पानी के अलावा कुछ नहीं पीता था, और ओटमील से अधिक महंगी चीज शायद ही कभी खाता था; और मुझे इतनी कम नींद की आवश्यकता थी कि, हालांकि मैं दिन के निकलने के साथ ही जाग जाता था, फिर भी मैं अक्सर रात के अंधेरे या तारों भरी घड़ियों में लंबे समय तक जागता रहता था। इस प्रकार ग्रेडन सी-वुड में, हालांकि मैं शाम आठ बजे कृतज्ञतापूर्वक सो जाता था, मैं अपनी इंद्रियों के पूर्ण नियंत्रण के साथ ग्यारह बजे से पहले फिर से जाग जाता था, और मुझे सुस्ती या थकान का कोई अहसास नहीं होता था। मैं उठता और आग के पास बैठ जाता, ऊपर पेड़ों और बादलों को उथल-पुथल करते और भागते हुए देखता, और हवा तथा किनारे पर लहरों की आवाज सुनता; अंततः, निष्क्रियता से ऊबकर, मैं मांद से बाहर निकलता और जंगल की सीमाओं की ओर टहलने जाता। कोहरे में दबे एक नए चंद्रमा ने मेरे कदमों को धुंधली रोशनी दी; और जैसे ही मैं लिंक की ओर बाहर निकला, रोशनी तेज हो गई। उसी क्षण, खुले समुद्र की नमक की गंध लिए और रेत के कणों को उड़ाती हुई हवा ने मुझे पूरी ताकत के साथ मारा, जिससे मुझे अपना सिर झुकाना पड़ा।
जब मैंने अपने चारों ओर देखने के लिए इसे फिर से उठाया, तो मुझे पैविलियन में एक रोशनी दिखाई दी। वह स्थिर नहीं थी; बल्कि एक खिड़की से दूसरी खिड़की पर जा रही थी, मानो कोई व्यक्ति लैंप या मोमबत्ती लेकर अलग-अलग कमरों का निरीक्षण कर रहा हो। मैंने बड़े आश्चर्य के साथ कुछ सेकंड तक उसे देखा। जब मैं दोपहर में पहुँचा था तो घर स्पष्ट रूप से वीरान था; अब यह उतने ही स्पष्ट रूप से भरा हुआ था। मेरा पहला विचार यह था कि चोरों का एक गिरोह अंदर घुस आया होगा और नॉर्थमोर की अलमारियों को खंगाल रहा होगा, जो बहुत सारी थीं और जिनमें सामान की कमी नहीं थी। लेकिन ग्रेडन ईस्टर में चोर क्या करने आएंगे? और फिर, सभी शटर खोल दिए गए थे, और इस तरह के लोगों के स्वभाव में उन्हें बंद करना अधिक होता। मैंने इस विचार को त्याग दिया, और दूसरे पर वापस आ गया। नॉर्थमोर खुद आया होगा, और अब पैविलियन को हवादार कर रहा था और उसका निरीक्षण कर रहा था।
मैंने कहा है कि इस व्यक्ति और मेरे बीच कोई वास्तविक स्नेह नहीं था; लेकिन, अगर मैं उसे एक भाई की तरह प्यार भी करता, तो भी मैं उस समय अकेलेपन के इतने प्रेम में था कि मुझे फिर भी उसकी संगति से दूर ही रहना चाहिए था। जैसे ही ऐसा हुआ, मैं मुड़ा और वहां से भाग खड़ा हुआ; और मुझे यह जानकर सच्ची संतुष्टि हुई कि मैं सुरक्षित रूप से आग के पास वापस आ गया हूँ। मैं एक परिचित से बच गया था; मुझे एक और रात आराम से बिताने को मिलेगी। सुबह, मैं नॉर्थमोर के बाहर निकलने से पहले चुपके से निकल सकता था, या उससे उतनी छोटी मुलाकात कर सकता था जितनी मैं चाहूँ।
लेकिन जब सुबह आई, तो मुझे स्थिति इतनी मनोरंजक लगी कि मैं अपनी झिझक भूल गया। नॉर्थमोर मेरी दया पर था; मैंने एक अच्छा व्यावहारिक मजाक तैयार किया, हालांकि मैं अच्छी तरह जानता था कि मेरा पड़ोसी ऐसा व्यक्ति नहीं था जिसके साथ सुरक्षित रूप से मजाक किया जा सके; और, उसकी सफलता पर पहले से ही मन ही मन मुस्कुराते हुए, मैंने जंगल के किनारे एल्डर के पेड़ों के बीच अपना स्थान ले लिया, जहाँ से मैं पैविलियन के दरवाजे पर नजर रख सकता था। शटर एक बार फिर बंद थे, जो मुझे याद है कि अजीब लगा; और घर, अपनी सफेद दीवारों और हरे झिलमिलीदार शटरों के साथ, सुबह की रोशनी में चुस्त और रहने योग्य लग रहा था। घंटा-दर-घंटा बीतता गया, और नॉर्थमोर का कोई संकेत नहीं मिला। मैं उसे सुबह का सुस्त व्यक्ति जानता था; लेकिन जैसे-जैसे दोपहर होने लगी, मैंने अपना धैर्य खो दिया। सच कहूँ तो, मैंने पैविलियन में अपना भोजन करने का वादा खुद से किया था, और भूख ने मुझे जोर से काटना शुरू कर दिया था। बिना किसी हंसी-मजाक के अवसर को जाने देना दुखद था; लेकिन अधिक भूख हावी हो गई, और मैंने पछतावे के साथ अपना मजाक छोड़ दिया, और जंगल से बाहर निकल आया।
जैसे ही मैं करीब पहुँचा, घर के स्वरूप ने मुझे बेचैनी से भर दिया। यह कल शाम जैसा ही लग रहा था; और मुझे उम्मीद थी, पता नहीं क्यों, कि इसमें रहने के कुछ बाहरी संकेत होंगे। लेकिन नहीं: खिड़कियाँ कसकर बंद थीं, चिमनियाँ कोई धुआँ नहीं उगल रही थीं, और सामने का दरवाजा खुद ही मजबूती से ताला बंद था। नॉर्थमोर, इसलिए, पीछे के दरवाजे से अंदर गया था; यह तार्किक था, और वास्तव में, एकमात्र निष्कर्ष था; और आप मेरे आश्चर्य का अंदाजा लगा सकते हैं जब, घर के चारों ओर घूमते हुए, मैंने पीछे के दरवाजे को भी उसी तरह बंद पाया।
मेरा दिमाग तुरंत चोरों के मूल सिद्धांत पर वापस चला गया; और मैंने अपनी पिछली रात की निष्क्रियता के लिए खुद को कड़ी फटकार लगाई। मैंने निचली मंजिल की सभी खिड़कियों की जाँच की, लेकिन उनमें से किसी के साथ छेड़छाड़ नहीं की गई थी; मैंने तालों को आजमाया, लेकिन वे दोनों सुरक्षित थे। इसलिए यह एक समस्या बन गई कि चोरों ने, यदि वे चोर थे, तो घर में प्रवेश कैसे किया। मैंने तर्क दिया कि उन्हें उस बाहरी घर की छत पर चढ़ना पड़ा होगा जहाँ नॉर्थमोर अपना फोटोग्राफी का सामान रखता था; और वहाँ से, या तो अध्ययन कक्ष की खिड़की या मेरे पुराने बेडरूम की खिड़की से, उन्होंने अपनी चोरी की प्रविष्टि पूरी की होगी।
मैंने उस उदाहरण का पालन किया जो मुझे लगता था कि उन्होंने अपनाया था; और, छत पर चढ़कर, मैंने प्रत्येक कमरे के शटर को आजमाया। दोनों सुरक्षित थे; लेकिन मैं हार मानने वाला नहीं था; और, थोड़े से जोर के साथ, उनमें से एक खुल गया, और ऐसा करते समय, उसने मेरे हाथ के पिछले हिस्से को खरोंच दिया। मुझे याद है, मैंने उस घाव को अपने मुँह में लिया, और शायद आधे मिनट तक उसे कुत्ते की तरह चाटता रहा, और यांत्रिक रूप से अपने पीछे बंजर लिंक और समुद्र को देखता रहा; और, उस समय के दौरान, मेरी आँख ने उत्तर-पूर्व में कुछ मील दूर एक बड़े शूनर (पाल वाले जहाज) पर ध्यान दिया। फिर मैंने खिड़की ऊपर की और अंदर चढ़ गया।
मैंने पूरा घर देखा, और कुछ भी मेरे भ्रम को व्यक्त नहीं कर सकता। अव्यवस्था का कोई संकेत नहीं था, बल्कि इसके विपरीत, कमरे असामान्य रूप से साफ और सुखद थे। मुझे आग जलने के लिए तैयार मिली; तीन बेडरूम नॉर्थमोर की आदतों से बिल्कुल अलग विलासिता के साथ तैयार थे, जिनमें जग में पानी था और बिस्तर बिछे हुए थे; डाइनिंग-रूम में तीन लोगों के लिए मेज सजी थी; और पैंट्री की अलमारियों पर ठंडे मांस, शिकार और सब्जियों की पर्याप्त आपूर्ति थी। मेहमानों की उम्मीद थी, यह स्पष्ट था; लेकिन मेहमान क्यों, जब नॉर्थमोर समाज से नफरत करता था? और, सबसे बढ़कर, घर को रात के अंधेरे में इतनी चुपके से क्यों तैयार किया गया था? और शटर बंद क्यों थे और दरवाजे पर ताला क्यों लगा था?
मैंने अपनी यात्रा के सभी निशान मिटा दिए, और शांत और चिंतित महसूस करते हुए खिड़की से बाहर आया।
शूनर यॉट अभी भी उसी स्थान पर था; और मेरे दिमाग में एक पल के लिए यह विचार आया कि यह "रेड अर्ल" हो सकता है जो पैविलियन के मालिक और उसके मेहमानों को ला रहा है। लेकिन जहाज का रुख दूसरी तरफ था।
II
मैं अपना भोजन पकाने के लिए मांद में लौट आया, जिसकी मुझे बहुत आवश्यकता थी, साथ ही अपने घोड़े की देखभाल करने के लिए, जिसे मैंने सुबह थोड़ा नजरअंदाज कर दिया था। समय-समय पर मैं जंगल के किनारे पर जाता था; लेकिन पैविलियन में कोई बदलाव नहीं था, और लिंक पर पूरे दिन कोई इंसान नहीं दिखा। समुद्र में शूनर मेरी दृष्टि के दायरे में जीवन का एकमात्र संकेत था। वह, स्पष्ट रूप से बिना किसी निश्चित उद्देश्य के, घंटों तक इधर-उधर घूमता रहा या खड़ा रहा; लेकिन जैसे-जैसे शाम गहरी होती गई, वह लगातार करीब आता गया। मुझे और अधिक विश्वास हो गया कि वह नॉर्थमोर और उसके दोस्तों को ले जा रहा है, और वे संभवतः अंधेरा होने के बाद किनारे पर आएंगे; न केवल इसलिए कि यह तैयारियों की गोपनीयता के अनुरूप था, बल्कि इसलिए भी कि ग्रेडन फ्लो और अन्य समुद्री दलदलों को पार करने के लिए ज्वार ग्यारह बजे से पहले पर्याप्त नहीं चढ़ा होगा, जो आक्रमणकारियों के खिलाफ किनारे की रक्षा करते थे।
पूरे दिन हवा कम हो रही थी, और समुद्र भी उसके साथ; लेकिन सूर्यास्त के समय पिछले दिन के खराब मौसम की वापसी हुई। रात पिच जैसे काले अंधेरे में शुरू हुई। हवा समुद्र की ओर से तोपों की बैटरी के फायर करने जैसे झोंकों में आ रही थी; कभी-कभी बारिश की फुहार होती थी, और बढ़ते ज्वार के साथ लहरें और भारी हो गई थीं। मैं एल्डर के पेड़ों के बीच अपनी वेधशाला में नीचे था, जब शूनर के मस्तूल पर एक रोशनी ऊपर की गई, और पता चला कि वह उस समय की तुलना में और करीब थी जब मैंने इसे आखिरी बार मरती हुई दिन की रोशनी में देखा था। मैंने निष्कर्ष निकाला कि यह किनारे पर नॉर्थमोर के सहयोगियों के लिए एक संकेत होना चाहिए; और, लिंक में कदम रखते हुए, मैंने प्रतिक्रिया में कुछ खोजने के लिए अपने चारों ओर देखा।
जंगल के किनारे एक छोटा पगडंडी चलती थी, और पैविलियन और हवेली के बीच सबसे सीधा संचार बनाती थी; और, जैसे ही मैंने उस तरफ अपनी नजरें घुमाईं, मैंने एक चौथाई मील दूर प्रकाश की एक चिंगारी देखी, जो तेजी से आ रही थी। अपने असमान रास्ते के कारण यह एक लालटेन की रोशनी लग रही थी जिसे कोई व्यक्ति ले जा रहा था जो रास्ते के घुमावों का पालन कर रहा था, और अक्सर तेज झोंकों से लड़खड़ा जाता था और पीछे हट जाता था। मैंने खुद को एक बार फिर एल्डर के पेड़ों के बीच छिपा लिया, और नवागंतुक के आने का बेसब्री से इंतजार किया। वह एक महिला निकली; और, जैसे ही वह मेरी घात के आधे छड़ (रॉड) के भीतर से गुजरी, मैं विशेषताओं को पहचानने में सक्षम हो गया। वह बहरी और मूक बूढ़ी महिला, जिसने नॉर्थमोर को उसके बचपन में पाला था, इस गुप्त मामले में उसकी सहयोगी थी।
मैंने थोड़ी दूरी पर उसका पीछा किया, अंधेरे से छिपे अनगिनत ऊंचाइयों और खोखलों का लाभ उठाते हुए, और न केवल नर्स के बहरेपन से, बल्कि हवा और लहरों के शोर से भी समर्थित होकर। वह पैविलियन में प्रवेश कर गई, और सीधे ऊपरी मंजिल पर जाकर, उसने समुद्र की ओर देखने वाली खिड़कियों में से एक को खोला और उसमें एक रोशनी रख दी। इसके तुरंत बाद शूनर के मस्तूल पर लगी रोशनी को नीचे कर दिया गया और बुझा दिया गया। इसका उद्देश्य प्राप्त हो गया था, और जहाज पर मौजूद लोग निश्चित थे कि उनकी प्रतीक्षा की जा रही है। बूढ़ी महिला ने अपनी तैयारियां फिर से शुरू कर दीं; हालांकि अन्य शटर बंद थे, मैं घर के चारों ओर एक टिमटिमाहट को आते-जाते देख सकता था; और एक के बाद एक चिमनी से निकली चिंगारियों ने जल्द ही मुझे बता दिया कि आग जलाई जा रही थी।
मुझे अब विश्वास हो गया था कि नॉर्थमोर और उसके मेहमान फ्लो पर पानी आते ही किनारे पर आ जाएंगे। नाव सेवा के लिए यह एक जंगली रात थी; और जैसे ही मैंने लैंडिंग के खतरे पर विचार किया, मुझे अपनी जिज्ञासा के साथ कुछ डर महसूस हुआ। मेरा पुराना परिचित, यह सच था, सबसे सनकी व्यक्ति था; लेकिन वर्तमान सनक चिंताजनक और उदास करने वाली दोनों थी। भावनाओं की एक विविधता ने मुझे समुद्र तट की ओर प्रेरित किया, जहाँ मैं उस रास्ते के छह फीट के भीतर एक खोखले में अपने चेहरे के बल लेट गया जो पैविलियन की ओर जाता था। वहां से, मुझे आने वालों को पहचानने की संतुष्टि मिलेगी, और, यदि वे परिचित निकले, तो जैसे ही वे उतरेंगे, उनका अभिवादन करूंगा।
ग्यारह बजे से कुछ समय पहले, जब ज्वार अभी भी खतरनाक रूप से कम था, एक नाव की लालटेन किनारे के करीब दिखाई दी; और, मेरा ध्यान इस प्रकार जागृत होने पर, मैं समुद्र की ओर अभी भी दूर एक और नाव देख सकता था, जो हिंसक रूप से उछाली जा रही थी, और कभी-कभी लहरों द्वारा छिपी हुई थी। मौसम, जो रात बीतने के साथ और खराब हो रहा था, और किनारे पर यॉट की खतरनाक स्थिति ने शायद उन्हें जल्द से जल्द उतरने का प्रयास करने के लिए मजबूर कर दिया था।
थोड़ी देर बाद, चार यॉटमैन एक बहुत भारी संदूक ले जा रहे थे, और एक पांचवें व्यक्ति द्वारा लालटेन के साथ निर्देशित किए जा रहे थे, मेरे सामने से गुजरे जैसे मैं लेटा था, और नर्स द्वारा पैविलियन में प्रवेश दिए गए। वे समुद्र तट पर लौट आए, और मेरे पास से तीसरी बार एक और संदूक के साथ गुजरे, जो पहले वाले से बड़ा लेकिन स्पष्ट रूप से इतना भारी नहीं था। तीसरी बार उन्होंने पारगमन किया; और इस अवसर पर यॉटमैन में से एक ने चमड़े का पोर्टमैंट्यू ले रखा था, और दूसरों ने एक महिला का ट्रंक और गाड़ी का बैग। मेरी जिज्ञासा तीखे रूप से उत्तेजित हो गई थी। यदि नॉर्थमोर के मेहमानों में कोई महिला थी, तो यह उसकी आदतों में बदलाव और जीवन के उसके पसंदीदा सिद्धांतों से धर्मत्याग दिखाएगा, जो मुझे आश्चर्य से भरने के लिए काफी था। जब वह और मैं वहां एक साथ रहते थे, तो पैविलियन स्त्री-द्वेष का मंदिर रहा था। और अब, घृणित लिंग में से एक को उसकी छत के नीचे स्थापित किया जाना था। मुझे एक-दो विवरण याद आए, शिष्टता और लगभग चंचलता के कुछ संकेत जो मुझे एक दिन पहले घर में तैयारियों का सर्वेक्षण करते समय मिले थे; उनका उद्देश्य अब स्पष्ट था, और मैंने खुद को सुस्त सोचा कि मैंने इसे पहली बार से नहीं समझा।
जब मैं इस तरह सोच रहा था, एक दूसरी लालटेन समुद्र तट से मेरे करीब आई। इसे एक यॉटमैन द्वारा ले जाया जा रहा था जिसे मैंने अभी तक नहीं देखा था, और जो पैविलियन में दो अन्य व्यक्तियों को ले जा रहा था। ये दो व्यक्ति निर्विवाद रूप से वे मेहमान थे जिनके लिए घर तैयार किया गया था; और, आंख और कान को तनाव देते हुए, मैंने उन्हें देखते हुए उन पर नजर रखने के लिए खुद को सेट किया। एक असामान्य रूप से लंबा आदमी था, जिसकी यात्रा वाली टोपी उसकी आंखों पर झुकी हुई थी, और एक हाइलैंड केप जिसे कसकर बटन लगाया गया था और ऊपर की ओर मुड़ा हुआ था ताकि उसका चेहरा छिपा सके। आप उसके बारे में इससे ज्यादा कुछ नहीं समझ सकते थे कि वह, जैसा मैंने कहा है, असामान्य रूप से लंबा था, और एक भारी झुकाव के साथ दुर्बलता से चल रहा था। उसके बगल में, और या तो उससे चिपकी हुई या उसे सहारा दे रही थी—मैं यह नहीं समझ सका कि कौन—एक महिला की एक युवा, लंबी और छरहरी आकृति थी। वह अत्यंत पीली थी; लेकिन लालटेन की रोशनी में उसका चेहरा मजबूत और बदलती परछाइयों से इतना खराब हो गया था कि वह पाप जैसी बदसूरत भी हो सकती थी या उतनी ही सुंदर जितनी मुझे बाद में पता चला कि वह थी।
जब वे मेरे ठीक बगल में थे, लड़की ने कुछ टिप्पणी की जो हवा के शोर से दब गई।
"चुप!" उसके साथी ने कहा; और जिस स्वर में वह शब्द बोला गया था, उसमें कुछ ऐसा था जिसने मेरी आत्मा को रोमांचित और हिला दिया। ऐसा लग रहा था कि वह सबसे घातक आतंक के तहत काम कर रही छाती से निकल रहा है; मैंने कभी कोई दूसरा शब्द इतना अभिव्यंजक नहीं सुना; और जब मैं रात में बुखार में होता हूँ, और मेरा दिमाग पुराने समय की ओर दौड़ता है, तो मुझे यह फिर से सुनाई देता है। आदमी ने बोलते समय लड़की की ओर रुख किया; मुझे बहुत सारी लाल दाढ़ी और एक नाक की एक झलक मिली जो युवावस्था में टूट गई लगती थी; और उसकी हल्की आँखें उसके चेहरे पर किसी मजबूत और अप्रिय भावना के साथ चमकती हुई प्रतीत होती थीं।
लेकिन ये दोनों आगे बढ़ गए और बारी-बारी से पैविलियन में प्रवेश कर गए।
एक-एक करके, या समूहों में, नाविक समुद्र तट पर लौट आए। हवा मेरे पास एक कर्कश आवाज लेकर आई जो चिल्ला रही थी, "धक्का दो!" फिर, एक ठहराव के बाद, एक और लालटेन करीब आई। यह अकेला नॉर्थमोर था।
मेरी पत्नी और मैंने, एक पुरुष और एक महिला ने, अक्सर यह सोचकर आश्चर्य किया है कि कोई व्यक्ति एक ही समय में इतना सुंदर और इतना घृणित कैसे हो सकता है जितना नॉर्थमोर। उसका रूप एक पूर्ण सज्जन का था; उसके चेहरे पर बुद्धिमत्ता और साहस के हर निशान थे; लेकिन आपको बस उसे देखने की जरूरत थी, यहां तक कि उसके सबसे अनुकूल क्षण में भी, यह देखने के लिए कि उसका स्वभाव एक दास-कप्तान का था। मैंने कभी ऐसा चरित्र नहीं देखा जो एक ही समय में विस्फोटक और प्रतिशोधी दोनों हो; उसने उत्तर की निरंतर और घातक नफरत के साथ दक्षिण की जीवंतता को जोड़ा; और दोनों लक्षण स्पष्ट रूप से उसके चेहरे पर लिखे थे, जो एक प्रकार का खतरे का संकेत था। शरीर में, वह लंबा, मजबूत और सक्रिय था; उसके बाल और रंग बहुत गहरे थे; उसकी विशेषताएं खूबसूरती से डिजाइन की गई थीं, लेकिन एक खतरनाक अभिव्यक्ति से खराब हो गई थीं।
उस क्षण वह प्रकृति की तुलना में कुछ अधिक पीला था; उसने एक भारी भौंह पहन रखी थी; और उसके होंठ काम कर रहे थे, और वह चलते समय अपने चारों ओर तीखे ढंग से देख रहा था, जैसे कोई व्यक्ति आशंकाओं से घिरा हो। और फिर भी मुझे लगा कि उसके अंदर सब कुछ के बावजूद जीत की एक झलक थी, जैसे कि उसने पहले ही बहुत कुछ कर लिया हो, और वह एक उपलब्धि के अंत के करीब हो।
आंशिक रूप से शिष्टाचार के संकोच से—जो मुझे लगता है कि बहुत देर से आया—आंशिक रूप से एक परिचित को चौंकाने की खुशी से, मैं बिना किसी देरी के अपनी उपस्थिति को उसके सामने प्रकट करना चाहता था।
मैं अचानक अपने पैरों पर खड़ा हो गया, और आगे बढ़ा।
"नॉर्थमोर!" मैंने कहा।
मुझे अपने पूरे दिनों में इतना चौंकाने वाला आश्चर्य कभी नहीं हुआ। उसने बिना एक शब्द कहे मुझ पर छलांग लगा दी; उसके हाथ में कुछ चमक रहा था; और उसने खंजर से मेरे दिल पर वार किया। उसी क्षण मैंने उसे सिर के बल पटक दिया। चाहे वह मेरी तत्परता थी, या उसकी अपनी अनिश्चितता, मैं नहीं जानता; लेकिन ब्लेड ने केवल मेरे कंधे को छुआ, जबकि मूठ और उसकी मुट्ठी मेरे मुंह पर जोर से लगी।
मैं भाग निकला, लेकिन दूर नहीं गया। मैंने अक्सर और बार-बार रेत के टीलों की लंबी घात या छिपकर आगे बढ़ने और पीछे हटने की क्षमता का निरीक्षण किया था; और हाथापाई के स्थान से दस गज की दूरी पर ही, मैं फिर से घास पर धम्म से बैठ गया। लालटेन गिरकर बुझ गई थी। लेकिन मेरी हैरानी का क्या ठिकाना जब मैंने नॉर्थमूर को एक छलांग में पैविलियन के अंदर जाते देखा, और उसे लोहे की खड़खड़ाहट के साथ अपने पीछे दरवाजा बंद करते सुना!
उसने मेरा पीछा नहीं किया था। वह भाग गया था। नॉर्थमूर, जिसे मैं सबसे अडिग और साहसी लोगों में से एक मानता था, वह भाग गया था! मुझे अपनी बुद्धि पर विश्वास करना मुश्किल हो रहा था; और फिर भी इस अजीब मामले में, जहाँ सब कुछ अविश्वसनीय था, एक और अविश्वसनीय बात पर हंगामा करने जैसा कुछ नहीं था। आखिर पैविलियन को गुप्त रूप से तैयार क्यों किया गया था? नॉर्थमूर अपने मेहमानों के साथ आधी रात को, आधी आंधी में और जब हिमखंड बमुश्किल ढके थे, तब किनारे पर क्यों उतरा था? उसने मुझे मारने की कोशिश क्यों की थी? क्या उसने मेरी आवाज नहीं पहचानी थी? मुझे आश्चर्य हुआ। और, सबसे बढ़कर, उसके हाथ में खंजर तैयार कैसे था? एक खंजर, या यहाँ तक कि एक तेज चाकू भी, उस युग के हिसाब से बेमेल लग रहा था जिसमें हम जी रहे थे; और एक सज्जन जो अपनी यॉट से अपनी ही संपत्ति के किनारे पर उतरता है, भले ही वह रात का समय हो और कुछ रहस्यमय परिस्थितियाँ हों, वह आमतौर पर, वास्तव में, घातक हमले के लिए इस तरह तैयार होकर नहीं चलता। मैंने जितना सोचा, मैं उतना ही उलझता गया। मैंने रहस्य के तत्वों को दोहराया, उन्हें अपनी उंगलियों पर गिना: मेहमानों के लिए गुप्त रूप से तैयार किया गया पैविलियन; मेहमानों का अपनी जान जोखिम में डालकर और यॉट को खतरे में डालकर उतरना; मेहमान, या कम से कम उनमें से एक, का बिना किसी ढके-छिपे और बिना किसी स्पष्ट कारण के भय में होना; नॉर्थमूर का नग्न हथियार के साथ होना; नॉर्थमूर का एक शब्द पर ही अपने सबसे करीबी परिचित को चाकू मारना; और अंत में, जो कम अजीब नहीं था, नॉर्थमूर का उस व्यक्ति से भागना जिसे उसने मारने की कोशिश की थी, और एक शिकार किए गए प्राणी की तरह पैविलियन के दरवाजे के पीछे खुद को बंद कर लेना। यहाँ अत्यधिक आश्चर्य के कम से कम छह अलग-अलग कारण थे; प्रत्येक एक-दूसरे का हिस्सा और अंग, और सब मिलकर एक सुसंगत कहानी बना रहे थे। मुझे अपनी इंद्रियों पर विश्वास करने में लगभग शर्म महसूस हुई।
जैसे ही मैं आश्चर्य से स्तब्ध खड़ा रहा, मुझे हाथापाई में लगी चोटों का दर्द महसूस होने लगा; मैं रेत के टीलों के बीच से रेंगता हुआ आगे बढ़ा; और, एक टेढ़े-मेढ़े रास्ते से, लकड़ी के घेरे की शरण में वापस आ गया। रास्ते में, पुरानी नर्स फिर से मेरे पास से कुछ गज की दूरी पर गुजरी, वह अभी भी अपनी लालटेन लिए ग्रैडेन के हवेली घर की ओर वापस जा रही थी। इसने मामले में सातवीं संदिग्ध विशेषता जोड़ दी। ऐसा प्रतीत हुआ कि नॉर्थमूर और उसके मेहमानों को खुद ही खाना पकाना और सफाई करनी थी, जबकि वह बूढ़ी औरत पॉलिसियों के बीच की बड़ी खाली बैरक में रहना जारी रखे हुए थी। निश्चित रूप से गोपनीयता का कोई बड़ा कारण होना चाहिए, जब इसे बनाए रखने के लिए इतनी सारी असुविधाओं का सामना किया गया।
ऐसा सोचते हुए, मैं अपनी मांद की ओर चल पड़ा। अधिक सुरक्षा के लिए, मैंने आग के अंगारों को बुझाया, और अपने कंधे पर लगी चोट की जाँच करने के लिए अपनी लालटेन जलाई। यह एक मामूली चोट थी, हालांकि इससे खून काफी बह रहा था, और मैंने इसे (क्योंकि इसकी स्थिति के कारण वहाँ तक पहुँचना मुश्किल था) थोड़े से चिथड़े और झरने के ठंडे पानी से यथासंभव साफ किया। जब मैं इस काम में व्यस्त था, मैंने मानसिक रूप से नॉर्थमूर और उसके रहस्य के खिलाफ युद्ध की घोषणा कर दी। मैं स्वभाव से क्रोधी व्यक्ति नहीं हूँ, और मेरा मानना है कि मेरे दिल में नाराजगी से ज्यादा जिज्ञासा थी। लेकिन युद्ध की घोषणा मैंने निश्चित रूप से कर दी थी; और तैयारी के तौर पर, मैंने अपना रिवॉल्वर निकाला, और, उसकी गोलियाँ निकालकर, सावधानीपूर्वक उसे साफ किया और फिर से लोड किया। इसके बाद मैं अपने घोड़े को लेकर चिंतित हो गया। वह कहीं छूट सकता था, या हिनहिनाने लग सकता था, और इस तरह सी-वुड में मेरे कैंप को उजागर कर सकता था। मैंने उससे छुटकारा पाने का निश्चय किया; और भोर होने से बहुत पहले ही मैं उसे लिंक के रास्ते मछुआरों के गाँव की दिशा में ले जा रहा था।
तृतीय
दो दिनों तक मैं रेत के टीलों की ऊबड़-खाबड़ सतह का लाभ उठाते हुए पैविलियन के आसपास छिपा रहा। मैं आवश्यक रणनीति में माहिर हो गया। ये नीची पहाड़ियाँ और उथली घाटियाँ, जो एक-दूसरे में मिलती थीं, मेरे इस मनोरंजक, लेकिन शायद बेईमानी भरे पीछा करने के लिए अंधेरे का एक लबादा बन गईं।
फिर भी, इस लाभ के बावजूद, मैं नॉर्थमूर या उसके मेहमानों के बारे में बहुत कम जान सका।
पुराने घर से बूढ़ी औरत द्वारा अंधेरे की आड़ में ताज़ा सामान लाया जाता था। नॉर्थमूर और वह युवती, कभी एक साथ, लेकिन अक्सर अकेले, क्विकसैंड के किनारे समुद्र तट पर एक या दो घंटे तक टहलते थे। मैं यह निष्कर्ष निकालने के अलावा कुछ नहीं कर सका कि यह सैर गोपनीयता को ध्यान में रखकर चुनी गई थी; क्योंकि यह स्थान केवल समुद्र की तरफ से खुला था। लेकिन यह मुझे भी बेहतरीन ढंग से सूट करता था; सबसे ऊँचे और सबसे ऊबड़-खाबड़ रेत के टीले बिल्कुल बगल में थे; और इनसे, एक खोखले में सपाट लेटे हुए, मैं नॉर्थमूर या उस युवती को चलते हुए देख सकता था।
वह लंबा आदमी गायब हो गया था। न केवल उसने कभी दहलीज पार नहीं की, बल्कि उसने कभी खिड़की पर चेहरा भी नहीं दिखाया; या कम से कम, जहाँ तक मैं देख सकता था; क्योंकि दिन में मैं एक निश्चित दूरी से आगे बढ़ने की हिम्मत नहीं करता था, क्योंकि ऊपरी मंजिलें लिंक के निचले हिस्सों पर नजर रखती थीं; और रात में, जब मैं और आगे बढ़ने का साहस कर सकता था, तो निचली खिड़कियाँ इस तरह बंद कर दी जाती थीं जैसे किसी घेराबंदी का सामना करना हो। कभी-कभी मुझे लगा कि लंबा आदमी बिस्तर पर ही सीमित होगा, क्योंकि मुझे उसके चलने की कमजोरी याद थी; और कभी-कभी मुझे लगा कि वह पूरी तरह से दूर चला गया होगा, और नॉर्थमूर और वह युवती पैविलियन में अकेले रह गए होंगे। यह विचार, तब भी, मुझे परेशान करता था।
चाहे यह जोड़ा पति-पत्नी थे या नहीं, मुझे उनके संबंधों की मित्रता पर संदेह करने के पर्याप्त कारण दिखे थे। हालाँकि मैं उनकी बातों को सुन नहीं सकता था, और शायद ही कभी किसी के चेहरे पर कोई स्पष्ट भाव देख पाता था, उनके व्यवहार में एक दूरी, लगभग एक कठोरता थी जो दिखाती थी कि वे या तो अपरिचित थे या दुश्मन। लड़की नॉर्थमूर के साथ होने पर अकेले होने की तुलना में तेज चलती थी; और मैंने माना कि एक पुरुष और महिला के बीच कोई भी झुकाव कदम को तेज करने के बजाय धीमा कर देगा। इसके अलावा, वह उससे एक गज की दूरी बनाए रखती थी, और अपना छाता इस तरह घसीटती थी जैसे वह उनके बीच एक बाधा हो। नॉर्थमूर करीब आने की कोशिश करता; और, जैसे ही लड़की उसके आगे बढ़ने से पीछे हटती, उनका रास्ता समुद्र तट के पार एक तरह के विकर्ण जैसा हो जाता, और यदि यह लंबे समय तक जारी रहता तो वे सर्फ में गिर जाते। लेकिन, जब यह आसन्न होता, तो लड़की चुपचाप अपना पक्ष बदल लेती और नॉर्थमूर को अपने और समुद्र के बीच कर देती। मैंने, अपनी ओर से, इन पैंतरों को बहुत आनंद और प्रशंसा के साथ देखा, और हर कदम पर मन ही मन हंसा।
तीसरे दिन की सुबह, वह कुछ समय के लिए अकेली चली, और मैंने अपनी बहुत चिंता के साथ महसूस किया कि वह एक से अधिक बार रो रही थी। आप देखेंगे कि मेरा दिल पहले ही मेरी कल्पना से अधिक रुचि ले चुका था। उसके शरीर की चाल दृढ़ फिर भी हवादार थी, और वह अपना सिर अकल्पनीय अनुग्रह के साथ रखती थी; हर कदम देखने लायक था, और मेरी आँखों में वह मधुरता और विशिष्टता से सांस लेती हुई प्रतीत होती थी।
दिन बहुत सुहावना था, शांत और धूप वाला, समुद्र स्थिर था, और हवा में एक स्वस्थ तीखापन और जोश था, कि, रिवाज के विपरीत, वह दूसरी बार सैर के लिए निकली। इस अवसर पर उसके साथ नॉर्थमूर था, और उन्हें समुद्र तट पर आए हुए अभी थोड़ा ही समय हुआ था, जब मैंने उसे जबरदस्ती उसका हाथ पकड़ते देखा। वह संघर्ष करने लगी, और उसने एक ऐसी चीख निकाली जो लगभग एक चिल्लाहट थी। मैं अपने अजीब स्थान को भूलकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया; लेकिन, इससे पहले कि मैं एक कदम भी बढ़ाता, मैंने नॉर्थमूर को नंगे सिर और बहुत नीचे झुकते देखा, जैसे माफी मांग रहा हो; और मैं तुरंत अपने एम्बुश में वापस नीचे झुक गया। कुछ शब्द आपस में बदले गए; और फिर, एक और झुकने के साथ, उसने पैविलियन लौटने के लिए समुद्र तट छोड़ दिया। वह मुझसे ज्यादा दूर नहीं था, और मैं उसे देख सकता था, वह लाल और गुस्से में था, और अपनी छड़ी से घास को बेरहमी से काट रहा था। यह बिना किसी संतुष्टि के नहीं था कि मैंने उसकी दाहिनी आँख के नीचे एक बड़े कट और सॉकेट के चारों ओर काफी मलिनकिरण में अपने ही काम को पहचाना।
कुछ समय तक लड़की वहीं रही जहाँ उसने उसे छोड़ा था, टापू के पार और चमकते समुद्र के ऊपर देखती रही। फिर एक झटके के साथ, जैसे कोई अपनी चिंता को दूर करता है और अपनी ऊर्जा को फिर से सक्रिय करता है, उसने तेज और निर्णायक चाल से चलना शुरू किया। जो कुछ हुआ था उससे वह भी बहुत नाराज थी। वह भूल गई थी कि वह कहाँ है। और मैंने उसे सीधे क्विकसैंड की सीमाओं में चलते हुए देखा जहाँ यह सबसे अधिक अचानक और खतरनाक है। दो या तीन कदम और उसका जीवन गंभीर खतरे में पड़ जाता, जब मैं रेत के टीले की ढलान से नीचे खिसका, जो वहाँ सीधा था, और, आधा रास्ता दौड़कर, मैंने उसे रुकने के लिए पुकारा।
वह रुक गई, और पीछे मुड़ गई। उसके व्यवहार में डर की कोई कंपन नहीं थी, और वह एक रानी की तरह सीधे मेरी ओर बढ़ी। मैं नंगे पैर था, और एक आम नाविक की तरह कपड़े पहने हुए था, सिवाय मेरी कमर के चारों ओर एक मिस्र के स्कार्फ के; और शायद उसने मुझे पहले तो मछुआरों के गाँव का कोई व्यक्ति समझा, जो चारे की तलाश में भटक रहा था। जहाँ तक उसकी बात है, जब मैंने उसे इस तरह आमने-सामने देखा, उसकी आँखें मेरी आँखों पर मजबूती और अधिकार के साथ टिकी थीं, तो मैं प्रशंसा और आश्चर्य से भर गया, और उसे उससे भी अधिक सुंदर पाया जितना मैंने उसे देखने की उम्मीद की थी। और मैं उसके बारे में पर्याप्त नहीं सोच सका जो, इतनी निडरता के साथ कार्य करते हुए, फिर भी एक कुंवारी हवा बनाए रखती थी जो विचित्र और आकर्षक दोनों थी; क्योंकि मेरी पत्नी ने अपने पूरे प्रशंसनीय जीवन में पुराने जमाने की शिष्टता बनाए रखी थी - महिलाओं में एक उत्कृष्ट चीज, क्योंकि यह उनकी मधुर आत्मीयता पर एक और मूल्य निर्धारित करती है।
"इसका क्या मतलब है?" उसने पूछा।
"आप," मैंने उसे बताया, "सीधे ग्रैडेन फ्लो में चल रही थीं।"
"आप इन हिस्सों के नहीं हैं," उसने फिर कहा। "आप एक शिक्षित व्यक्ति की तरह बात करते हैं।"
"मेरा मानना है कि मुझे उस नाम का अधिकार है," मैंने कहा, "भले ही इस भेष में।"
लेकिन उसकी महिला की नजर ने पहले ही सैश का पता लगा लिया था।
"ओह!" उसने कहा; "आपका सैश आपको धोखा देता है।"
"आपने धोखा शब्द कहा है," मैंने फिर शुरू किया। "क्या मैं आपसे अनुरोध कर सकता हूँ कि मुझे धोखा न दें? मुझे आपके हित में खुद को प्रकट करना पड़ा; लेकिन अगर नॉर्थमूर को मेरी उपस्थिति का पता चल गया तो यह मेरे लिए अप्रिय से अधिक बुरा हो सकता है।"
"क्या आप जानते हैं," उसने पूछा, "कि आप किससे बात कर रहे हैं?"
"क्या मिस्टर नॉर्थमूर की पत्नी से नहीं?" मैंने उत्तर के रूप में पूछा।
उसने अपना सिर हिलाया। इस पूरे समय वह मेरी आँखों से मेरे चेहरे का अध्ययन कर रही थी। फिर वह बोल पड़ी--
"आपका चेहरा ईमानदार है। अपने चेहरे की तरह ईमानदार रहें, सर, और मुझे बताएं कि आप क्या चाहते हैं और आप किससे डरते हैं। क्या आपको लगता है कि मैं आपको चोट पहुँचा सकती हूँ? मुझे लगता है कि आपके पास मुझे चोट पहुँचाने की कहीं अधिक शक्ति है! और फिर भी आप निर्दयी नहीं लगते। आपका क्या मतलब है - आप, एक सज्जन - इस उजाड़ जगह पर एक जासूस की तरह छिपकर?" मुझे बताओ," उसने कहा, "तुम किससे नफरत करते हो?"
"मैं किसी से नफरत नहीं करता," मैंने उत्तर दिया; "और मैं आमने-सामने किसी से नहीं डरता। मेरा नाम कैसिलिस है - फ्रैंक कैसिलिस। मैं अपनी खुशी के लिए एक आवारा का जीवन जीता हूँ। मैं नॉर्थमूर के सबसे पुराने दोस्तों में से एक हूँ; और तीन रात पहले, जब मैंने इन लिंक पर उसे संबोधित किया था, तो उसने मुझे चाकू से कंधे पर वार किया था।"
"वह आप थे!" उसने कहा।
"उसने ऐसा क्यों किया," मैंने रुकावट की अनदेखी करते हुए जारी रखा, "यह मैं अनुमान लगाने से ज्यादा है, और जानने की मेरी इच्छा से ज्यादा है। मेरे बहुत सारे दोस्त नहीं हैं, और न ही मैं दोस्ती के प्रति बहुत संवेदनशील हूँ; लेकिन कोई भी व्यक्ति मुझे आतंक से किसी जगह से नहीं भगाएगा। मैं उसके आने से पहले ग्रैडेन सी-वुड में डेरा डाले हुए था; मैं अब भी इसमें डेरा डाले हुए हूँ। यदि आपको लगता है कि मैं आपको या आपके अपनों को नुकसान पहुँचाना चाहता हूँ, मैडम, तो उपाय आपके हाथ में है। उसे बता दें कि मेरा कैंप हेमलॉक डेन में है, और आज रात वह सोते समय मुझे सुरक्षित रूप से चाकू मार सकता है।"
इसके साथ मैंने उसके सामने अपनी टोपी उतारी, और एक बार फिर रेत के टीलों के बीच ऊपर चढ़ गया। मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन मुझे अन्याय की एक जबरदस्त भावना महसूस हुई, और मैंने खुद को एक नायक और शहीद की तरह महसूस किया; जबकि वास्तव में, मेरे पास अपने बचाव में कहने के लिए एक शब्द भी नहीं था, और न ही अपने आचरण के लिए पेश करने के लिए कोई प्रशंसनीय कारण था। मैं ग्रैडेन में एक जिज्ञासा के कारण रुका था जो काफी स्वाभाविक थी, लेकिन गरिमापूर्ण नहीं थी; और यद्यपि पहली के साथ-साथ एक और प्रेरणा भी बढ़ रही थी, वह ऐसी नहीं थी जिसे, उस अवधि में, मैं अपने दिल की महिला को ठीक से समझा सकता था।
निश्चित रूप से, उस रात, मैंने किसी और के बारे में नहीं सोचा; और, यद्यपि उसका पूरा आचरण और स्थिति संदिग्ध लग रही थी, मुझे उसकी ईमानदारी पर संदेह करने की हिम्मत नहीं हुई। मैं अपना जीवन दांव पर लगा सकता था कि वह दोष से मुक्त थी, और, यद्यपि वर्तमान में सब कुछ अंधेरा था, कि रहस्य का स्पष्टीकरण यह दिखाएगा कि इन घटनाओं में उसकी भूमिका सही और आवश्यक दोनों थी। यह सच था, मैं अपनी कल्पना को जितना चाहूँ उतना निचोड़ लूँ, कि मैं नॉर्थमूर के साथ उसके संबंधों का कोई सिद्धांत नहीं बना सका; लेकिन मुझे अपने निष्कर्ष पर कम यकीन नहीं था क्योंकि यह तर्क के बजाय वृत्ति पर आधारित था, और, जैसा कि मैं कह सकता हूँ, मैं उस रात उसके विचार को अपने तकिये के नीचे रखकर सो गया।
अगले दिन वह उसी समय अकेली बाहर आई, और, जैसे ही रेत के टीलों ने उसे पैविलियन से छिपाया, वह किनारे के करीब आ गई, और सावधानी भरे स्वर में मुझे नाम से पुकारा। मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि वह जानलेवा पीली थी, और प्रतीत होता है कि तीव्र भावनाओं के प्रभाव में थी।
"मिस्टर कैसिलिस!" वह चिल्लाई; "मिस्टर कैसिलिस!"
मैं तुरंत प्रकट हुआ, और समुद्र तट पर नीचे कूद गया। जैसे ही उसने मुझे देखा, उसके चेहरे पर राहत का एक उल्लेखनीय भाव छा गया।
"ओह!" वह चिल्लाई, एक कर्कश आवाज के साथ, जैसे किसी का सीना बोझ से हल्का हो गया हो। और फिर, "भगवान का शुक्र है कि आप अभी भी सुरक्षित हैं!" उसने जोड़ा; "मुझे पता था, यदि आप होते, तो आप यहीं होते।" (क्या यह अजीब नहीं था? प्रकृति इतनी तेजी से और बुद्धिमानी से हमारे दिलों को इन महान जीवन भर की आत्मीयताओं के लिए तैयार करती है, कि मेरी पत्नी और मुझे हमारी जान-पहचान के दूसरे दिन ही पूर्वाभास हो गया था। मुझे तब भी उम्मीद थी कि वह मुझे ढूंढेगी; उसे यकीन था कि वह मुझे पा लेगी।) "मत," उसने तेजी से कहा, "इस जगह पर मत रहो। मुझसे वादा करो कि तुम अब उस जंगल में नहीं सोओगे। तुम नहीं जानते कि मैं कितना पीड़ित हूँ; पूरी पिछली रात मैं तुम्हारे खतरे के बारे में सोचकर सो नहीं सकी।"
"खतरा!" मैंने दोहराया। "खतरा किससे? नॉर्थमूर से?"
"ऐसा नहीं है," उसने कहा। "क्या आपको लगा कि आपके द्वारा कहे जाने के बाद मैं उसे बता दूँगी?"
"नॉर्थमूर से नहीं?" मैंने दोहराया। "तो फिर कैसे? किससे? मुझे डरने वाला कोई नहीं दिखता।"
"आपको मुझसे पूछना नहीं चाहिए," उसका उत्तर था, "क्योंकि मैं आपको बताने के लिए स्वतंत्र नहीं हूँ। बस मुझ पर विश्वास करो, और यहाँ से जाओ - मुझ पर विश्वास करो, और जल्दी, जल्दी जाओ, अपनी जान के लिए!"
एक उत्साही युवक से छुटकारा पाने के लिए उसके डर की अपील कभी भी अच्छी योजना नहीं होती। उसकी बातों से मेरी जिद्दीपन और बढ़ गई, और मैंने बने रहना सम्मान की बात मान ली। और मेरी सुरक्षा के लिए उसकी चिंता ने मुझे उस संकल्प में और अधिक दृढ़ कर दिया।
"आपको मुझे जिज्ञासु नहीं समझना चाहिए, मैडम," मैंने उत्तर दिया, "लेकिन, यदि ग्रैडेन इतनी खतरनाक जगह है, तो आप स्वयं शायद कुछ जोखिम में यहाँ बनी हुई हैं।"
उसने मुझे केवल तिरस्कार भरी नजरों से देखा।
"आप और आपके पिता--" मैंने फिर शुरू किया; लेकिन उसने मुझे लगभग हांफते हुए टोक दिया।
"मेरे पिता! आप यह कैसे जानते हैं?" वह चिल्लाई।
"मैंने आप दोनों को एक साथ देखा था जब आप उतरे थे," मेरा उत्तर था; और मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन यह हम दोनों के लिए संतोषजनक लग रहा था, जैसा कि वास्तव में यह सच था। "लेकिन," मैंने जारी रखा, "आपको मुझसे कोई डर नहीं होना चाहिए। मैं देख रहा हूँ कि आपके पास गुप्त रहने का कोई कारण है, और, आप मुझ पर विश्वास कर सकती हैं, आपका रहस्य मेरे साथ उतना ही सुरक्षित है जितना कि मैं ग्रैडेन फ्लो में होता। मैंने बरसों से शायद ही किसी से बात की है; मेरा घोड़ा ही मेरा एकमात्र साथी है, और यहाँ तक कि वह भी, बेचारा जानवर, मेरे पास नहीं है। तो आप देख सकती हैं, आप मेरी चुप्पी पर भरोसा कर सकती हैं। तो मुझे सच बताओ, मेरी प्यारी युवती, क्या तुम खतरे में नहीं हो?"
"मिस्टर नॉर्थमूर कहते हैं कि आप एक सम्मानजनक व्यक्ति हैं," उसने उत्तर दिया, "और जब मैं आपको देखती हूँ तो मुझे विश्वास हो जाता है। मैं आपको इतना बताऊँगी; आप सही हैं: हम भयानक, भयानक खतरे में हैं, और आप जहाँ हैं वहाँ रहकर आप इसे साझा कर रहे हैं।"
"आह!" मैंने कहा; "आपने मेरे बारे में नॉर्थमूर से सुना है? और वह मुझे एक अच्छा चरित्र देता है?"
"मैंने कल रात उसके बारे में आपसे पूछा था," उसका उत्तर था। "मैंने ढोंग किया," वह हिचकिचाई, "मैंने ढोंग किया कि मैं आपसे बहुत पहले मिल चुकी हूँ, और आपसे उसके बारे में बात की है। यह सच नहीं था; लेकिन मैं आपको धोखा दिए बिना खुद की मदद नहीं कर सकी, और आपने मुझे कठिनाई में डाल दिया था। उसने आपकी बहुत प्रशंसा की।"
"और - आप मुझे एक प्रश्न पूछने की अनुमति दे सकती हैं - क्या यह खतरा नॉर्थमूर से आता है?" मैंने पूछा।
"मिस्टर नॉर्थमूर से?" वह चिल्लाई। "ओह, नहीं, वह इसे साझा करने के लिए हमारे साथ रहता है।"
"जबकि आप प्रस्ताव करती हैं कि मुझे भाग जाना चाहिए?" मैंने कहा। "आप मुझे बहुत अधिक नहीं आंकती हैं।"
"आपको क्यों रुकना चाहिए?" उसने पूछा। "आप हमारे दोस्त नहीं हैं।"
मुझे नहीं पता कि मुझ पर क्या बीता, क्योंकि मुझे बचपन के बाद से ऐसी कमजोरी का आभास नहीं था, लेकिन मैं इस जवाब से इतना अपमानित महसूस हुआ कि मेरी आँखें भर आईं और आँसुओं से भर गईं, जैसे मैं उसके चेहरे को देखता रहा।
"नहीं, नहीं," उसने बदली हुई आवाज में कहा; "मेरा मतलब शब्द निर्दयी नहीं था।"
"मैं ही था जिसने अपराध किया," मैंने कहा; और मैंने अपील की नजर के साथ अपना हाथ आगे बढ़ाया जिसने किसी तरह उसे छू लिया, क्योंकि उसने मुझे तुरंत अपना हाथ दे दिया, और उत्सुकता से भी। मैंने इसे कुछ देर के लिए अपने हाथों में रखा, और उसकी आँखों में देखा। यह वह थी जिसने सबसे पहले अपना हाथ हटा लिया, और, अपने अनुरोध और उस वादे के बारे में सब कुछ भूलकर जिसे वह छीनना चाहती थी, वह अपनी पूरी गति से दौड़ पड़ी, और बिना मुड़े, जब तक कि वह ओझल नहीं हो गई। और तब मुझे पता चला कि मैं उससे प्यार करता था, और अपने खुश दिल में सोचा कि वह - वह स्वयं - मेरे प्रस्ताव के प्रति उदासीन नहीं थी। कई बार उसने बाद के दिनों में इसका खंडन किया है, लेकिन यह एक मुस्कुराते हुए और गंभीर खंडन नहीं था। मेरी ओर से, मुझे यकीन है कि हमारे हाथ एक-दूसरे में इतने करीब नहीं होते अगर वह पहले से ही मेरे लिए पिघलना शुरू नहीं कर चुकी होती। और, जब सब कुछ कहा जाता है, तो यह कोई बड़ी बहस नहीं है, क्योंकि, उसकी अपनी स्वीकृति से, उसने अगले दिन मुझसे प्यार करना शुरू कर दिया था।
और फिर भी अगले दिन बहुत कम हुआ। वह आई और मुझे पहले दिन की तरह नीचे बुलाया, ग्रैडेन में रुकने के लिए मुझे फटकार लगाई, और, जब उसने पाया कि मैं अभी भी अडिग था, तो उसने मेरे आगमन के बारे में मुझसे अधिक विशेष रूप से पूछना शुरू कर दिया। मैंने उसे बताया कि दुर्घटनाओं की किस श्रृंखला से मैं उनके उतरने का गवाह बना, और कैसे मैंने रुकने का फैसला किया, आंशिक रूप से उस रुचि के कारण जो नॉर्थमूर के मेहमानों द्वारा मुझमें जागृत हुई थी, और आंशिक रूप से उसके अपने घातक हमले के कारण। पूर्व के लिए, मुझे डर है कि मैं कपटी था, और उसे यह मानने के लिए प्रेरित किया कि वह लिंक पर पहली बार उसे देखने के क्षण से ही मेरे लिए एक आकर्षण रही है। अभी भी यह स्वीकारोक्ति करने में मेरे दिल को राहत मिलती है, जब मेरी पत्नी ईश्वर के साथ है, और पहले से ही सब कुछ जानती है, और इसमें भी मेरे उद्देश्य की ईमानदारी; क्योंकि जब वह जीवित थी, हालांकि इसने अक्सर मेरे विवेक को चुभाया, मेरे पास उसे धोखा देने का साहस कभी नहीं था। यहाँ तक कि एक छोटा सा रहस्य, हमारे जैसे विवाहित जीवन में, उस गुलाब की पत्ती की तरह है जिसने राजकुमारी को उसकी नींद से दूर रखा।
इससे बातचीत अन्य विषयों में बदल गई, और मैंने उसे अपने अकेले और भटकते अस्तित्व के बारे में बहुत कुछ बताया; उसने, अपनी ओर से, कान दिए, और बहुत कम कहा। हालाँकि हमने बहुत स्वाभाविक रूप से बात की, और बाद में उन विषयों पर जो उदासीन लग सकते थे, हम दोनों मधुर रूप से उत्तेजित थे। बहुत जल्द उसके जाने का समय हो गया; और हम अलग हो गए, जैसे आपसी सहमति से, हाथ मिलाए बिना, क्योंकि दोनों जानते थे कि, हमारे बीच, यह कोई बेकार का समारोह नहीं था।
अगले दिन, और यह हमारी जान-पहचान का चौथा दिन था, हम उसी स्थान पर मिले, लेकिन सुबह जल्दी, दोनों तरफ बहुत अधिक अपनापन और फिर भी बहुत अधिक संकोच के साथ। जब उसने एक बार फिर मेरे खतरे के बारे में बात की थी—और मैं समझ गया था कि यह उसके आने का बहाना था—मैंने, जिसने रात भर बहुत सारी बातें तैयार की थीं, उसे बताना शुरू किया कि मैं उसकी दयालु रुचि को कितना महत्व देता हूँ, और कैसे कल से पहले किसी ने भी मेरे जीवन के बारे में जानने की परवाह नहीं की थी, और न ही मैंने कभी इसे बताने की परवाह की थी। अचानक उसने आवेश के साथ मेरी बात काटते हुए कहा—
"और फिर भी, यदि आप जानते कि मैं कौन हूँ, तो आप मुझसे बात तक न करते!"
मैंने उससे कहा कि ऐसा सोचना पागलपन है, और भले ही हम थोड़े समय के लिए मिले हों, मैं उसे पहले ही एक प्रिय मित्र मान चुका था; लेकिन मेरे विरोधों ने उसे और भी हताश कर दिया।
"मेरे पिता छिपे हुए हैं!" वह चिल्लाई।
"मेरी प्रिय," मैंने कहा, पहली बार "युवती" शब्द जोड़ना भूलकर, "मुझे क्या परवाह? यदि मैं बीस बार छिपा होता, तो क्या इससे तुममें रत्ती भर भी बदलाव आता?"
"आह, लेकिन कारण!" वह चिल्लाई, "कारण! यह है"—वह एक पल के लिए हिचकिचाई—"यह हमारे लिए अपमानजनक है!"
IV
यह मेरी पत्नी की कहानी थी, जैसा कि मैंने उसे आंसुओं और सिसकियों के बीच उससे निकलवाया। उसका नाम Clara Huddlestone था: यह मेरे कानों में बहुत सुंदर लगता था; लेकिन Clara Cassilis के उस दूसरे नाम जितना सुंदर नहीं, जिसे वह अपने जीवन के लंबे और, मैं ईश्वर का धन्यवाद करता हूँ, अधिक सुखद हिस्से के दौरान धारण करती थी। उसके पिता, Bernard Huddlestone, बहुत बड़े पैमाने पर काम करने वाले एक निजी बैंकर थे। कई साल पहले, अपने मामलों के बिगड़ जाने पर, उन्हें बर्बादी से बचने के लिए खतरनाक, और अंततः आपराधिक, हथकंडे अपनाने के लिए मजबूर होना पड़ा था। सब कुछ व्यर्थ रहा; वह अधिक से अधिक क्रूरतापूर्वक फंसते गए, और उन्होंने पाया कि उनकी संपत्ति के साथ-साथ उनका सम्मान भी खो गया है। इस अवधि के दौरान, Northmour बहुत तत्परता के साथ उनकी बेटी का पीछा कर रहा था, हालाँकि उसे बहुत कम प्रोत्साहन मिला था; और उसे अपनी ओर झुका हुआ जानकर, Bernard Huddlestone ने अपनी चरम स्थिति में मदद के लिए उसकी ओर रुख किया। यह केवल बर्बादी और अपमान, या केवल कानूनी सजा नहीं थी, जो उस दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति ने अपने सिर पर ले ली थी। ऐसा लगता है कि वह हल्के मन से जेल जा सकते थे। जो उन्हें डराता था, जो उन्हें रात में जगाए रखता था या नींद से झटके देकर उन्माद में वापस ले आता था, वह उनके जीवन पर कोई गुप्त, अचानक और गैरकानूनी प्रयास था। इसलिए, वह अपने अस्तित्व को दफन करना चाहते थे और दक्षिण प्रशांत महासागर के द्वीपों में से एक में भाग जाना चाहते थे, और यह Northmour की नौका, "Red Earl" पर था, जिससे उन्होंने जाने की योजना बनाई थी। नौका ने उन्हें वेल्स के तट पर गुप्त रूप से ले लिया था, और उन्हें वापस Graden पर छोड़ दिया था, जब तक कि उसे लंबी यात्रा के लिए फिर से तैयार और सुसज्जित नहीं किया जा सकता। और Clara को इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था कि उसका हाथ ही यात्रा की कीमत के रूप में तय किया गया था। क्योंकि, हालाँकि Northmour न तो निर्दयी था, और न ही अभद्र, उसने कई उदाहरणों में खुद को बातचीत और व्यवहार में थोड़ा अधिक दुस्साहसी दिखाया था।
मैंने, यह बताने की आवश्यकता नहीं है, स्थिर ध्यान के साथ सुना, और अधिक रहस्यमय हिस्से के बारे में कई सवाल पूछे। यह व्यर्थ था। उसे कोई स्पष्ट विचार नहीं था कि झटका क्या था, या यह कैसे गिरने की उम्मीद थी। उसके पिता की घबराहट वास्तविक थी और शारीरिक रूप से पस्त कर देने वाली थी, और उन्होंने एक से अधिक बार पुलिस के सामने बिना शर्त आत्मसमर्पण करने के बारे में सोचा था। लेकिन इस योजना को अंततः छोड़ दिया गया, क्योंकि उन्हें विश्वास हो गया था कि हमारी अंग्रेजी जेलों की ताकत भी उन्हें उनके पीछा करने वालों से नहीं बचा सकती। उनके इटली में, और लंदन में रहने वाले इटालियंस के साथ, उनके व्यवसाय के अंतिम वर्षों में कई मामले रहे थे; और ये बाद वाले, जैसा कि Clara को लगता था, किसी तरह उस विनाश से जुड़े थे जो उन्हें धमका रहा था। उन्होंने "Red Earl" पर एक इतालवी नाविक की उपस्थिति पर बहुत आतंक दिखाया था, और परिणामस्वरूप बार-बार और कड़वाहट से Northmour पर आरोप लगाया था। बाद वाले ने विरोध किया था कि Beppo (वह नाविक का नाम था) एक बेहतरीन साथी है, और उस पर मौत तक भरोसा किया जा सकता है; लेकिन Mr. Huddlestone तब से यह घोषित करना जारी रखे हुए थे कि सब कुछ खो गया है, कि यह केवल दिनों की बात है, और यह कि Beppo अभी भी उनकी बर्बादी का कारण बनेगा।
मैंने पूरी कहानी को आपदा से हिल चुके दिमाग का मतिभ्रम माना। उन्होंने अपने इतालवी लेन-देन से भारी नुकसान उठाया था; और इसलिए एक इतालवी को देखना उनके लिए घृणित था, और उनके बुरे सपने में मुख्य भूमिका स्वाभाविक रूप से उस राष्ट्र के किसी व्यक्ति द्वारा निभाई जानी थी।
"जो आपके पिता चाहते हैं," मैंने कहा, "वह एक अच्छा डॉक्टर और कुछ शांत करने वाली दवा है।"
"लेकिन Mr. Northmour?" Clara ने आपत्ति की। "वह नुकसान से परेशान नहीं है, और फिर भी वह इस आतंक में हिस्सा लेता है।"
मैं उसकी सादगी पर हंसे बिना नहीं रह सका जिसे मैंने माना।
"मेरी प्रिय," मैंने कहा, "तुमने मुझे खुद बताया है कि उसे किस इनाम की उम्मीद है। तुम्हें याद रखना चाहिए कि प्यार में सब कुछ जायज है; और यदि Northmour तुम्हारे पिता के डर को भड़काता है, तो यह बिल्कुल भी इसलिए नहीं है कि वह किसी इतालवी आदमी से डरता है, बल्कि सिर्फ इसलिए कि वह एक आकर्षक अंग्रेजी महिला के प्रति आसक्त है।"
उसने मुझे उतरने की रात मुझ पर हुए हमले की याद दिलाई, और इसे मैं समझाने में असमर्थ था। संक्षेप में, और एक बात से दूसरी बात तक, हमारे बीच यह सहमति बनी कि मुझे तुरंत मछुआरों के गाँव, Graden Wester, जैसा कि इसे कहा जाता था, के लिए निकल जाना चाहिए, उन सभी अखबारों को खोजना चाहिए जो मुझे मिल सकें, और खुद देखना चाहिए कि क्या इन निरंतर अलार्मों के लिए तथ्यों का कोई आधार प्रतीत होता है। अगली सुबह, उसी समय और स्थान पर, मुझे Clara को अपनी रिपोर्ट देनी थी। उसने उस अवसर पर मेरे प्रस्थान के बारे में और कुछ नहीं कहा; और, वास्तव में, उसने इसे गुप्त नहीं रखा कि वह मेरी निकटता के विचार से किसी सहायक और सुखद चीज़ के रूप में चिपकी हुई थी; और, मेरी तरफ से, अगर वह पूछने के लिए अपने घुटनों पर भी आ जाती, तो भी मैं उसे नहीं छोड़ सकता था।
मैं सुबह दस बजे से पहले Graden Wester पहुँच गया; क्योंकि उन दिनों मैं एक उत्कृष्ट पैदल यात्री था, और दूरी, जैसा कि मुझे लगता है कि मैंने कहा है, सात मील से थोड़ी अधिक थी; रास्ते भर लचीली घास पर शानदार चलना। गाँव उस तट पर सबसे उजाड़ स्थानों में से एक है, जो बहुत कुछ कह रहा है: घाटी में एक चर्च है; चट्टानों में एक दयनीय आश्रय है, जहाँ मछली पकड़ने से लौटने पर कई नावें खो गई थीं; समुद्र तट के किनारे और दो सड़कों पर व्यवस्थित दो-तीन दर्जन पत्थर के घर हैं, एक बंदरगाह से जाने वाली, और दूसरी उससे समकोण पर निकलने वाली; और, इन दोनों के कोने पर, मुख्य होटल के रूप में एक बहुत ही अंधेरा और नीरस सराय है।
मैंने खुद को अपने जीवन के स्तर के अनुरूप थोड़ा अधिक उपयुक्त कपड़े पहनाए थे, और तुरंत कब्रिस्तान के बगल में पादरी के छोटे घर में उनसे मुलाकात की। वह मुझे जानते थे, हालाँकि हमारे मिलने के नौ साल से अधिक हो गए थे; और जब मैंने उन्हें बताया कि मैं लंबे समय से पैदल यात्रा पर था, और समाचारों में पीछे था, तो उन्होंने मुझे खुशी-खुशी अखबारों का एक ढेर दे दिया, जो एक महीने पहले से लेकर कल तक के थे। इनके साथ मैं सराय की ओर गया, और, कुछ नाश्ता ऑर्डर करके, "Huddlestone Failure" का अध्ययन करने के लिए बैठ गया।
यह, ऐसा प्रतीत होता था, एक बहुत ही अपमानजनक मामला था। हजारों लोग गरीबी में धकेल दिए गए थे; और एक विशेष रूप से, भुगतान निलंबित होते ही, अपने दिमाग उड़ा लिए थे। यह मेरे लिए अजीब था कि, जब मैं इन विवरणों को पढ़ रहा था, तो मैं उन पीड़ितों के बजाय Mr. Huddlestone के साथ सहानुभूति रखने लगा; इतनी पूर्ण पहले से ही मेरी पत्नी के लिए मेरे प्यार का साम्राज्य था। बैंकर के सिर पर स्वाभाविक रूप से कीमत रखी गई थी; और, चूंकि मामला अक्षम्य था और सार्वजनिक आक्रोश पूरी तरह से भड़क गया था, इसलिए उसकी पकड़ के लिए £750 की असामान्य राशि की पेशकश की गई थी। बताया गया था कि उसके पास बड़ी मात्रा में धन था। एक दिन, उसके स्पेन में होने की सूचना मिली थी; अगले दिन, पक्की खबर थी कि वह अभी भी मैनचेस्टर और लिवरपूल के बीच, या वेल्स की सीमा पर छिपा हुआ था; और अगले दिन, एक टेलीग्राम उसके क्यूबा या यूकाटन पहुंचने की घोषणा करता। लेकिन इस सब में एक इतालवी का कोई उल्लेख नहीं था, न ही रहस्य का कोई संकेत था।
सबसे अंतिम अखबार में, हालाँकि, एक आइटम इतना स्पष्ट नहीं था। लेखाकार जिन्हें विफलता को सत्यापित करने का काम सौंपा गया था, ऐसा लगता है, Huddlestone के घर के लेनदेन में कुछ समय के लिए हजारों की बहुत बड़ी संख्या के निशान पर आए थे; लेकिन जो कहीं से नहीं आए थे, और उसी रहस्यमय तरीके से गायब हो गए थे। इसे केवल एक बार नाम से संदर्भित किया गया था, और फिर "X.X." इनिशियल्स के तहत; लेकिन यह स्पष्ट रूप से छह साल पहले अवसाद की एक महान अवधि के दौरान पहली बार व्यवसाय में लाया गया था। अफवाह द्वारा इस राशि के संबंध में एक प्रतिष्ठित शाही व्यक्ति के नाम का उल्लेख किया गया था। "कायर अपराधी"—ऐसा, मुझे याद है, संपादकीय अभिव्यक्ति थी—के बारे में माना जाता था कि वह इस रहस्यमय धन का एक बड़ा हिस्सा अभी भी अपने कब्जे में लेकर भाग गया था।
मैं अभी भी इस तथ्य पर विचार कर रहा था, और इसे Mr. Huddlestone के खतरे के साथ किसी तरह जोड़ने की कोशिश कर रहा था, जब एक आदमी सराय में आया और एक स्पष्ट विदेशी लहजे में कुछ रोटी और पनीर मांगा।
"Siete Italiano?" मैंने कहा।
"Si, Signor," उसका जवाब था।
मैंने कहा कि अपने किसी देशवासी को खोजने के लिए यह असामान्य रूप से उत्तर की ओर था; जिस पर उसने अपने कंधे उचकाए, और जवाब दिया कि एक आदमी काम खोजने के लिए कहीं भी जाएगा। Graden Wester में उसे किस काम की उम्मीद थी, मैं पूरी तरह से कल्पना करने में असमर्थ था; और घटना ने मेरे दिमाग पर इतनी अप्रिय छाप छोड़ी, कि मैंने मकान मालिक से पूछा, जब वह मुझे कुछ पैसे वापस गिन रहा था, कि क्या उसने कभी गाँव में किसी इतालवी को देखा है। उसने कहा कि उसने एक बार कुछ नॉर्वेजियन लोगों को देखा था, जो Graden Ness के दूसरी तरफ जहाज के मलबे में फंस गए थे और Cauldhaven से लाइफबोट द्वारा बचाए गए थे।
"नहीं!" मैंने कहा; "लेकिन एक इतालवी, उस आदमी की तरह जिसे अभी-अभी रोटी और पनीर मिला है।"
"क्या?" वह चिल्लाया, "वह काले चेहरे वाला साथी दांतों के साथ? क्या वह एक इतालवी था? खैर, वह पहला है जिसे मैंने कभी देखा है, और मैं कह सकता हूँ कि वह आखिरी होने वाला है।"
जैसे ही वह बोल रहा था, मैंने अपनी आँखें ऊपर उठाईं, और, सड़क पर एक नज़र डाली, तीन पुरुषों को आपस में गंभीर बातचीत करते हुए देखा, और तीस गज से भी कम दूरी पर। उनमें से एक सराय के पार्लर में मेरा हालिया साथी था; बाकी दो, अपने सुंदर सांवले चेहरों और नरम टोपियों से, स्पष्ट रूप से एक ही नस्ल के होने चाहिए थे। गाँव के बच्चों की भीड़ उनके चारों ओर खड़ी थी, नकल करते हुए इशारे कर रही थी और बड़बड़ा रही थी। तिकड़ी उस उजाड़ गंदी सड़क पर और उनके ऊपर फैले गहरे भूरे आसमान के नीचे अजीब तरह से विदेशी लग रही थी; और मैं स्वीकार करता हूँ कि मेरी अविश्वास को उस क्षण एक झटका लगा जिससे वह कभी उबर नहीं पाई। मैं खुद से जैसे चाहूं तर्क कर सकता था, लेकिन जो मैंने देखा था उसके प्रभाव के खिलाफ मैं बहस नहीं कर सका, और मैं इतालवी आतंक में शामिल होने लगा।
अखबारों को पादरी के घर वापस करने और घर के रास्ते में लिंक्स पर आगे बढ़ने से पहले ही दिन समाप्त होने वाला था। मैं वह चलना कभी नहीं भूलूंगा। यह बहुत ठंडा और तूफानी हो गया; हवा मेरे पैरों के पास छोटी घास में गाती थी; पतली बारिश की बौछारें झोंकों पर चल रही थीं; और बादलों की एक विशाल पर्वत श्रृंखला समुद्र की गोद से उठने लगी। इससे अधिक निराशाजनक शाम की कल्पना करना कठिन होगा; और चाहे यह इन बाहरी प्रभावों से था, या क्योंकि मेरी नसें पहले ही उन बातों से प्रभावित थीं जो मैंने सुनी और देखी थीं, मेरे विचार मौसम की तरह ही उदास थे।
पैवेलियन की ऊपरी खिड़कियां Graden Wester की दिशा में लिंक्स के एक बड़े विस्तार पर हावी थीं। अवलोकन से बचने के लिए, समुद्र तट को तब तक गले लगाना आवश्यक था जब तक कि मैंने छोटे हेडलैंड पर ऊंची रेत की पहाड़ियों से कवर प्राप्त नहीं कर लिया, तब मैं घाटी के माध्यम से, जंगल के किनारे के लिए आगे बढ़ सकता था। सूरज डूबने वाला था; ज्वार कम था, और सभी क्विकसैंड उजागर थे; और मैं अप्रिय विचारों में खोया हुआ आगे बढ़ रहा था, जब मैं मानव पैरों के निशान देखकर अचानक दंग रह गया। वे मेरे अपने रास्ते के समानांतर दौड़ते थे, लेकिन समुद्र तट पर नीचे, घास के किनारे के बजाय; और, जब मैंने उनकी जांच की, तो मैंने तुरंत देखा, छाप के आकार और खुरदरेपन से, कि यह मेरे लिए और पैवेलियन के उन लोगों के लिए एक अजनबी था जो हाल ही में उस रास्ते से गुजरे थे। केवल इतना ही नहीं; बल्कि उसके द्वारा अपनाए गए रास्ते की लापरवाही से, रेत के सबसे खतरनाक हिस्सों के करीब चलते हुए, वह स्पष्ट रूप से देश के लिए और Graden तट की बदनामी के लिए अजनबी था।
कदम दर कदम मैंने निशानों का पीछा किया; जब तक, एक चौथाई मील दूर, मैंने उन्हें Graden Floe की दक्षिण-पूर्वी सीमा में मरते हुए नहीं देखा। वहाँ, वह जो कोई भी था, वह दयनीय व्यक्ति मर चुका था। एक या दो सीगल, जिन्होंने शायद उसे गायब होते देखा था, अपनी सामान्य उदास पाइपिंग के साथ उसकी समाधि के ऊपर मंडराए। सूरज बादलों के माध्यम से एक अंतिम प्रयास से टूट गया था, और क्विकसैंड के विस्तृत स्तर को गहरे बैंगनी रंग से रंग दिया था। मैं कुछ समय तक उस स्थान को देखते हुए खड़ा रहा, अपने स्वयं के विचारों से ठंडा और निराश, और मृत्यु की एक मजबूत और कमांडिंग चेतना के साथ। मुझे याद है कि मैं सोच रहा था कि त्रासदी में कितना समय लगा होगा, और क्या उसकी चीखें पैवेलियन में सुनी जा सकती थीं। और फिर, एक मजबूत संकल्प लेते हुए, मैं खुद को दूर करने ही वाला था, जब एक झोंका सामान्य से अधिक उग्र होकर समुद्र तट के इस हिस्से पर गिरा, और मैंने देखा, अब हवा में ऊंचा घूमते हुए, अब रेत की सतह पर हल्के से फिसलते हुए, एक नरम, काली, फेल्ट टोपी, आकार में थोड़ी शंक्वाकार, जैसा कि मैंने पहले ही इटालियंस के सिर पर देखा था।
मुझे विश्वास है, लेकिन मुझे यकीन नहीं है, कि मैंने एक चीख निकाली। हवा टोपी को तट की ओर ले जा रही थी, और मैं उसके आने के लिए तैयार रहने के लिए फ्लो के किनारे के चारों ओर दौड़ा। झोंका कम हो गया, कुछ समय के लिए टोपी को क्विकसैंड पर गिरा दिया, और फिर, एक बार फिर ताजा होकर, इसे मेरे खड़े होने के कुछ गज की दूरी पर उतार दिया। मैंने इसे उस रुचि के साथ जब्त कर लिया जिसकी आप कल्पना कर सकते हैं। इसने कुछ सेवा देखी थी; वास्तव में, यह उन दोनों से अधिक जंग लगी थी जिन्हें मैंने उस दिन सड़क पर देखा था। अस्तर लाल था, निर्माता के नाम के साथ मुद्रित, जिसे मैं भूल गया हूँ, और निर्माण के स्थान का, Venedig। यह (यह अभी तक भुलाया नहीं गया है) वह नाम था जो ऑस्ट्रियाई लोगों ने वेनिस के सुंदर शहर को दिया था, जो तब, और लंबे समय बाद तक, उनके प्रभुत्व का हिस्सा था।
झटका पूर्ण था। मैंने हर तरफ काल्पनिक इटालियंस देखे; और अपने अनुभव में पहली बार, और, मैं कह सकता हूँ, आखिरी बार, जो पैनिक टेरर कहा जाता है, उससे अभिभूत हो गया। मुझे डरने के लिए कुछ नहीं पता था, और फिर भी मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं बहुत डरा हुआ था; और यह स्पष्ट अनिच्छा के साथ था कि मैं Sea-Wood में अपने उजागर और एकांत शिविर में लौट आया।
वहाँ मैंने कुछ ठंडी दलिया खाई जो पिछली रात से बची थी, क्योंकि मैं आग जलाने के लिए इच्छुक नहीं था; और, मजबूत और आश्वस्त महसूस करते हुए, इन सभी काल्पनिक डरों को अपने दिमाग से हटा दिया, और शांति के साथ सोने के लिए लेट गया।
मैं कितनी देर तक सोया होऊंगा इसका अनुमान लगाना मेरे लिए असंभव है; लेकिन अंत में मुझे मेरे चेहरे पर अचानक, चमकदार रोशनी के फ्लैश से जगाया गया। इसने मुझे एक झटके की तरह जगाया। एक पल में मैं अपने घुटनों पर था। लेकिन रोशनी उतनी ही अचानक चली गई जितनी वह आई थी। अंधेरा गहरा था। और, क्योंकि समुद्र से तेज बंदूकें चल रही थीं, और बारिश हो रही थी, तूफान के शोर ने प्रभावी ढंग से अन्य सभी को छुपा लिया था।
यह, मैं कह सकता हूँ, आधा मिनट था इससे पहले कि मैंने अपना आत्म-नियंत्रण पुनः प्राप्त किया। दो परिस्थितियों के अलावा, मैं सोचता कि मैं दुःस्वप्न के किसी नए और ज्वलंत रूप से जाग गया था। सबसे पहले, मेरे तंबू का फ्लैप, जिसे मैंने रिटायर होते समय सावधानी से बंद कर दिया था, अब खुला था; और, दूसरा, मैं अभी भी, एक तीखेपन के साथ जो मतिभ्रम के किसी भी सिद्धांत को बाहर करता था, गर्म धातु और जलते हुए तेल की गंध महसूस कर सकता था। निष्कर्ष स्पष्ट था। मुझे किसी के मेरे चेहरे पर बुल-आई लालटेन चमकाने से जगाया गया था। यह सिर्फ एक फ्लैश था, और दूर। उसने मेरा चेहरा देखा था, और फिर चला गया था। मैंने खुद से इतनी अजीब कार्यवाही का उद्देश्य पूछा, और जवाब जल्दी आया। आदमी, जो कोई भी था, उसने मुझे पहचानने की सोची थी, और उसने नहीं किया। एक और सवाल अनसुलझा था; और इसके लिए, मैं कह सकता हूँ, मैं जवाब देने से डरता था; यदि उसने मुझे पहचान लिया होता, तो वह क्या करता?
मेरा डर तुरंत खुद से विचलित हो गया, क्योंकि मैंने देखा कि मैं गलती में देखा गया था; और मुझे विश्वास हो गया कि पैवेलियन के लिए कुछ भयानक खतरा है। उस अंधेरे और जटिल झाड़ी में बाहर निकलने के लिए कुछ साहस की आवश्यकता थी जो डेन को घेरे हुए और ऊपर लटक रही थी; लेकिन मैंने लिंक्स के लिए अपना रास्ता टटोला, बारिश से भीग गया, झोंकों से पीटा गया और बहरा हो गया, और हर कदम पर किसी छिपे हुए विरोधी पर अपना हाथ रखने से डर रहा था। अंधेरा इतना पूर्ण था कि मैं एक सेना से घिरा हो सकता था और फिर भी कोई समझदार नहीं, और हवा का उपद्रव इतना तेज था कि मेरी सुनवाई मेरी दृष्टि के रूप में बेकार थी।
उस रात के बाकी हिस्सों के लिए, जो अंतहीन रूप से लंबी लग रही थी, मैंने पैवेलियन के आसपास गश्त की, बिना किसी जीवित प्राणी को देखे या हवा, समुद्र और बारिश के संगीत के अलावा कोई शोर सुने। ऊपरी मंजिल की रोशनी शटर की एक दरार के माध्यम से छनकर आई, और भोर के आगमन तक मेरा साथ दिया।
V
दिन की पहली झलक के साथ, मैं रेत की पहाड़ियों के बीच अपनी पुरानी मांद में खुले से पीछे हट गया, वहाँ अपनी पत्नी के आने का इंतजार करने के लिए। सुबह ग्रे, जंगली और उदास थी; सूर्योदय से पहले हवा मध्यम हो गई, और फिर चारों ओर चली गई, और तट से झोंकों में चलने लगी; समुद्र कम होने लगा, लेकिन बारिश अभी भी बिना दया के गिरती रही। लिंक्स के पूरे जंगल पर कोई प्राणी नहीं देखा जा सकता था। फिर भी मुझे यकीन था कि पड़ोस छिपे हुए दुश्मनों के साथ जीवित था। वह रोशनी जो मेरे सोते समय अचानक और आश्चर्यजनक रूप से मेरे चेहरे पर चमक गई थी, और वह टोपी जो Graden Floe के ऊपर से हवा द्वारा तट पर उड़ा दी गई थी, Clara और पैवेलियन में पार्टी को घेरने वाले खतरे के दो बोलने वाले संकेत थे।
यह, शायद, साढ़े सात बजे, या आठ के करीब था, इससे पहले कि मैंने दरवाजा खुलते देखा, और वह प्रिय आकृति बारिश में मेरी ओर आई। मैं उसके रेत की पहाड़ियों को पार करने से पहले समुद्र तट पर उसका इंतजार कर रहा था।
"मुझे आने में बहुत परेशानी हुई!" वह चिल्लाई। "वे नहीं चाहते थे कि मैं बारिश में चलूँ।"
"Clara," मैंने कहा, "तुम डरी हुई नहीं हो!"
"नहीं," उसने कहा, एक सादगी के साथ जिसने मेरे दिल को विश्वास से भर दिया। क्योंकि मेरी पत्नी महिलाओं में सबसे बहादुर होने के साथ-साथ सबसे अच्छी भी थी; मेरे अनुभव में, मैंने दोनों को हमेशा एक साथ नहीं पाया है, लेकिन उसके साथ वे थीं; और उसने सबसे प्यारे और सुंदर गुणों के साथ धैर्य की चरम सीमा को जोड़ा।
मैंने उसे बताया कि क्या हुआ था; और, हालांकि उसका गाल स्पष्ट रूप से पीला हो गया था, उसने अपनी इंद्रियों पर पूर्ण नियंत्रण बनाए रखा।
"तुम अब देखते हो कि मैं सुरक्षित हूँ," मैंने निष्कर्ष में कहा। "वे मुझे नुकसान नहीं पहुँचाना चाहते; क्योंकि, अगर वे चाहते, तो मैं कल रात एक मृत व्यक्ति था।"
उसने अपना हाथ मेरी बांह पर रखा।
"और मुझे कोई पूर्वाभास नहीं था!" वह चिल्लाई।
उसके लहजे ने मुझे खुशी से रोमांचित कर दिया। मैंने अपनी बांह उसके चारों ओर डाली, और उसे अपनी ओर खींचा; और, इससे पहले कि हम में से किसी को पता चलता, उसके हाथ मेरे कंधों पर थे और मेरे होंठ उसके मुंह पर। फिर भी उस क्षण तक हमारे बीच प्यार का कोई शब्द नहीं गुजरा था। आज तक मुझे उसके गाल का स्पर्श याद है, जो बारिश से गीला और ठंडा था; और उसके बाद कई बार, जब वह अपना चेहरा धो रही होती है, मैंने समुद्र तट पर उस सुबह के लिए इसे फिर से चूमा है। अब जब वह मुझसे दूर ले ली गई है, और मैं अपनी तीर्थयात्रा अकेले पूरी करता हूँ, तो मैं हमारी पुरानी प्रेमपूर्ण दयालुता और गहरी ईमानदारी और स्नेह को याद करता हूँ जो हमें एकजुट करती थी, और मेरा वर्तमान नुकसान तुलना में केवल एक तुच्छ लगता है।
हम शायद कुछ सेकंड के लिए इसी तरह खड़े रहे होंगे—क्योंकि प्रेमियों के साथ समय तेजी से बीतता है—इससे पहले कि पास ही से आती हंसी की एक गूंज ने हमें चौंका दिया। यह स्वाभाविक उल्लास नहीं था, बल्कि ऐसा लगता था कि किसी अधिक क्रोधी भावना को छिपाने के लिए यह बनावटी हंसी थी। हम दोनों मुड़े, हालाँकि मैंने अभी भी अपना बायां हाथ क्लारा की कमर के चारों ओर रखा हुआ था; न ही उसने खुद को छुड़ाने की कोशिश की; और वहाँ, समुद्र तट पर कुछ कदम की दूरी पर, नॉर्थमूर खड़ा था, उसका सिर झुका हुआ, उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे थे, और उसके नथुने गुस्से से सफेद पड़ गए थे।
"आह! कैसिलिस!" उसने कहा, जैसे ही मैंने अपना चेहरा प्रकट किया।
"वही," मैंने कहा; क्योंकि मैं बिल्कुल भी विचलित नहीं हुआ था।
"और तो, मिस हडलस्टोन," उसने धीरे-धीरे, लेकिन क्रूरता से जारी रखा, "क्या आप इसी तरह अपने पिता और मेरे प्रति अपना विश्वास बनाए रखती हैं? क्या यही वह मूल्य है जो आप अपने पिता के जीवन को देती हैं? और क्या आप इस युवा सज्जन के साथ इतनी आसक्त हैं कि आपको बर्बादी, शालीनता और सामान्य मानवीय सावधानी को चुनौती देनी ही है--"
"मिस हडलस्टोन--" मैं उसे टोकने ही वाला था, जब उसने, अपनी बारी आने पर, निर्दयता से बीच में ही काट दिया--
"तुम अपनी जुबान बंद रखो," उसने कहा; "मैं उस लड़की से बात कर रहा हूँ।"
"वह लड़की, जिसे तुम वह कह रहे हो, मेरी पत्नी है," मैंने कहा; और मेरी पत्नी बस थोड़ी और करीब झुक गई, जिससे मुझे पता चल गया कि उसने मेरे शब्दों की पुष्टि कर दी है।
"तुम्हारी क्या?" वह चिल्लाया। "तुम झूठ बोल रहे हो!"
"नॉर्थमूर," मैंने कहा, "हम सभी जानते हैं कि तुम्हारा स्वभाव बहुत बुरा है, और मैं शब्दों से चिढ़ने वाला अंतिम व्यक्ति हूँ। इसके बावजूद, मेरा प्रस्ताव है कि तुम धीमी आवाज में बात करो, क्योंकि मुझे विश्वास है कि हम यहाँ अकेले नहीं हैं।"
उसने अपने चारों ओर देखा, और यह स्पष्ट था कि मेरी टिप्पणी ने उसके जुनून को कुछ हद तक शांत कर दिया था। "तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने पूछा।
मैंने केवल एक शब्द कहा: "इतालवी।"
उसने एक तीखी गाली दी, और हमें एक-दूसरे से देखने लगा।
"मिस्टर कैसिलिस वह सब जानते हैं जो मैं जानता हूँ," मेरी पत्नी ने कहा।
"मैं जो जानना चाहता हूँ," वह भड़क उठा, "वह यह है कि मिस्टर कैसिलिस कहाँ से आए हैं, और मिस्टर कैसिलिस यहाँ क्या कर रहे हैं। तुम कहते हो कि तुम विवाहित हो; मैं इस पर विश्वास नहीं करता। यदि तुम होते, तो ग्रेडेन फ्लो जल्द ही तुम्हारा तलाक करवा देता; साढ़े चार मिनट, कैसिलिस। मैं अपने दोस्तों के लिए अपना निजी कब्रिस्तान रखता हूँ।"
"उस इतालवी के लिए, थोड़ा अधिक समय लगा था," मैंने कहा।
उसने एक क्षण के लिए मुझे आधा भयभीत होकर देखा, और फिर, लगभग विनम्रता से, मुझे अपनी कहानी बताने के लिए कहा। "तुम मुझ पर बहुत हावी हो गए हो, कैसिलिस," उसने जोड़ा। मैंने निश्चित रूप से पालन किया; और उसने कई विस्मयादिबोधक शब्दों के साथ सुना, जबकि मैंने उसे बताया कि मैं ग्रेडेन कैसे आया: कि वह मैं ही था जिसे उसने उतरने की रात को मारने की कोशिश की थी; और मैंने बाद में इतालवी लोगों के बारे में क्या देखा और सुना था।
"खैर," उसने कहा, जब मैंने अपनी बात पूरी कर ली, "यह अंततः यहाँ है; इसमें कोई गलती नहीं है। और, क्या मैं पूछ सकता हूँ, तुम क्या करने का प्रस्ताव रखते हो?"
"मेरा प्रस्ताव है कि मैं तुम्हारे साथ रुकूँ और मदद करूँ," मैंने कहा।
"तुम एक बहादुर आदमी हो," उसने एक अजीब लहजे के साथ उत्तर दिया।
"मैं डरता नहीं हूँ," मैंने कहा।
"और तो," उसने जारी रखा, "मुझे यह समझना चाहिए कि तुम दोनों विवाहित हो? और तुम मेरे सामने इसके लिए खड़े हो, मिस हडलस्टोन?"
"हम अभी विवाहित नहीं हैं," क्लारा ने कहा; "लेकिन हम जितनी जल्दी हो सके, होंगे।"
"वाह!" नॉर्थमूर चिल्लाया। "और सौदा? लानत हो, तुम मूर्ख नहीं हो, युवती; मैं तुम्हारे साथ स्पष्ट बात कर सकता हूँ। सौदे के बारे में क्या? तुम उतना ही जानती हो जितना मैं कि तुम्हारे पिता का जीवन किस पर निर्भर करता है। मुझे बस अपने कोट की पूंछ के नीचे हाथ डालना है और दूर चले जाना है, और शाम होने से पहले उनका गला काट दिया जाएगा।"
"हाँ, मिस्टर नॉर्थमूर," क्लारा ने बहुत जोश के साथ उत्तर दिया; "लेकिन यह वह काम है जो आप कभी नहीं करेंगे। आपने एक ऐसा सौदा किया जो एक सज्जन के लिए अनुपयुक्त था; लेकिन आप फिर भी एक सज्जन हैं, और आप कभी भी उस व्यक्ति को नहीं छोड़ेंगे जिसकी आपने मदद करना शुरू किया है।"
"आहा!" उसने कहा। "तुम्हें लगता है कि मैं अपनी नौका मुफ्त में दे दूंगा? तुम्हें लगता है कि मैं बूढ़े सज्जन के प्यार के लिए अपनी जान और आजादी को जोखिम में डाल दूंगा; और फिर, मुझे लगता है, शादी में सबसे अच्छा आदमी बनूंगा, इसे समाप्त करने के लिए? खैर," उसने एक अजीब मुस्कान के साथ जोड़ा, "शायद तुम पूरी तरह गलत नहीं हो। लेकिन यहाँ कैसिलिस से पूछो। वह मुझे जानता है। क्या मैं भरोसा करने लायक आदमी हूँ? क्या मैं सुरक्षित और ईमानदार हूँ? क्या मैं दयालु हूँ?"
"मैं जानती हूँ कि आप बहुत ज्यादा बात करते हैं, और कभी-कभी, मुझे लगता है, बहुत मूर्खतापूर्ण तरीके से," क्लारा ने उत्तर दिया, "लेकिन मैं जानती हूँ कि आप एक सज्जन हैं, और मैं बिल्कुल भी डरी हुई नहीं हूँ।"
उसने उसे एक अजीब मंजूरी और प्रशंसा के साथ देखा; फिर, मेरी ओर मुड़ते हुए, "क्या तुम्हें लगता है कि मैं बिना किसी संघर्ष के उसे छोड़ दूंगा, फ्रैंक?" उसने कहा। "मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बताता हूँ, सावधान रहना। अगली बार जब हम भिड़ेंगे--"
"वह तीसरा मौका होगा," मैंने मुस्कुराते हुए बीच में टोका।
"हाँ, सच; ऐसा ही होगा," उसने कहा। "मैं भूल गया था। खैर, तीसरी बार भाग्यशाली होता है।"
"तीसरी बार, तुम्हारा मतलब है, तुम्हारे पास 'रेड अर्ल' के चालक दल की मदद होगी," मैंने कहा।
"क्या तुम उसे सुन रहे हो?" उसने मेरी पत्नी की ओर मुड़ते हुए पूछा।
"मैं दो आदमियों को कायरों की तरह बात करते हुए सुन रही हूँ," उसने कहा। "मुझे ऐसा सोचने या बोलने पर खुद से नफरत होगी। और तुम दोनों में से कोई भी उस एक शब्द पर विश्वास नहीं करता जो तुम कह रहे हो, जो इसे और भी दुष्ट और मूर्खतापूर्ण बनाता है।"
"वह एक रत्न है!" नॉर्थमूर चिल्लाया। "लेकिन वह अभी मिसेज कैसिलिस नहीं है। मैं और कुछ नहीं कहूँगा। वर्तमान मेरे लिए नहीं है।"
तब मेरी पत्नी ने मुझे चौंका दिया।
"मैं तुम्हें यहाँ छोड़ती हूँ," उसने अचानक कहा। "मेरे पिता बहुत लंबे समय से अकेले रहे हैं। लेकिन इसे याद रखना: तुम्हें दोस्त बने रहना है, क्योंकि तुम दोनों मेरे अच्छे दोस्त हो।"
उसने बाद में मुझे इस कदम के लिए अपना कारण बताया। उसने घोषित किया कि जब तक वह यहाँ रुकी रही, हम दोनों झगड़ते रहेंगे; और मुझे लगता है कि वह सही थी, क्योंकि जब वह चली गई, तो हम तुरंत एक तरह के विश्वास में पड़ गए।
नॉर्थमूर उसे रेत के टीले पर दूर जाते हुए देखता रहा।
"वह दुनिया की एकमात्र महिला है!" उसने एक गाली के साथ चिल्लाया। "उसके चलने का तरीका देखो।"
मैंने, अपनी ओर से, थोड़ा और प्रकाश पाने के लिए इस अवसर का लाभ उठाया।
"देखो नॉर्थमूर," मैंने कहा; "हम सभी एक कठिन स्थिति में हैं, है ना?"
"मेरा विश्वास करो, मेरे दोस्त," उसने मेरी आँखों में देखते हुए, और बहुत जोर देकर उत्तर दिया। "हम सभी नर्क से गुजर रहे हैं, यही सच है। तुम मेरा विश्वास करो या न करो, लेकिन मैं अपनी जान को लेकर डरा हुआ हूँ।"
"मुझे एक बात बताओ," मैंने कहा। "वे क्या चाहते हैं, ये इतालवी? वे मिस्टर हडलस्टोन के साथ क्या चाहते हैं?"
"क्या तुम नहीं जानते?" वह चिल्लाया। "उस बूढ़े काले बदमाश के पास जमापूंजी के रूप में कार्बोनारी फंड थे--दो लाख अस्सी हजार; और निश्चित रूप से उसने इसे शेयरों पर जुए में उड़ा दिया। ट्रेंटिनो या परमा में क्रांति होने वाली थी; लेकिन क्रांति बंद हो गई है, और पूरा ततैया का छत्ता हडलस्टोन के पीछे पड़ा है। यदि हम अपनी खाल बचा सके तो हम सभी भाग्यशाली होंगे।"
"कार्बोनारी!" मैंने चिल्लाया; "ईश्वर वास्तव में उसकी मदद करे!"
"आमीन!" नॉर्थमूर ने कहा। "और अब, यहाँ देखो: मैंने कहा है कि हम एक संकट में हैं; और, ईमानदारी से कहूँ तो, मुझे तुम्हारी मदद पाकर खुशी होगी। यदि मैं हडलस्टोन को नहीं बचा सका, तो मैं कम से कम लड़की को बचाना चाहता हूँ। आओ और मंडप में रहो; और, इस पर मेरा वचन है, मैं तब तक तुम्हारा दोस्त बनकर रहूँगा जब तक कि वह बूढ़ा या तो सुरक्षित न हो जाए या मर न जाए। लेकिन," उसने जोड़ा, "एक बार जब वह तय हो जाएगा, तो तुम फिर से मेरे प्रतिद्वंद्वी बन जाओगे, और मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ--खुद का ध्यान रखना।"
"मंजूर!" मैंने कहा; और हमने हाथ मिलाया।
"और अब चलो सीधे किले की ओर चलते हैं," नॉर्थमूर ने कहा; और उसने बारिश के बीच रास्ता दिखाना शुरू किया।
VI
हमें क्लारा द्वारा मंडप में प्रवेश दिया गया, और मैं सुरक्षा की पूर्णता और मजबूती से आश्चर्यचकित था। एक बहुत मजबूत, फिर भी आसानी से हटाए जा सकने वाले बैरिकेड ने दरवाजे को बाहर से किसी भी हिंसा के खिलाफ सहारा दिया था; और डाइनिंग-रूम के शटर, जहाँ मुझे सीधे ले जाया गया था, और जो एक लैंप द्वारा धुंधला प्रकाशित था, वे और भी अधिक विस्तृत रूप से मजबूत किए गए थे। पैनल को बार और क्रॉसबार द्वारा मजबूत किया गया था; और ये, बदले में, ब्रेस और स्ट्रट्स की एक प्रणाली द्वारा अपनी जगह पर रखे गए थे, कुछ फर्श पर, कुछ छत पर, और अंत में, अपार्टमेंट की विपरीत दीवार के खिलाफ। यह एक ठोस और अच्छी तरह से डिजाइन की गई बढ़ईगिरी का काम था; और मैंने अपनी प्रशंसा छिपाने की कोशिश नहीं की।
"मैं इंजीनियर हूँ," नॉर्थमूर ने कहा। "तुम्हें बगीचे में तख्ते याद हैं? उन्हें देखो?"
"मुझे नहीं पता था कि तुम्हारे पास इतनी प्रतिभा है," मैंने कहा।
"क्या तुम हथियारों से लैस हो?" उसने बंदूक और पिस्तौल के संग्रह की ओर इशारा करते हुए जारी रखा, सभी प्रशंसनीय क्रम में, जो दीवार के खिलाफ कतार में खड़े थे या साइडबोर्ड पर प्रदर्शित थे।
"धन्यवाद," मैंने उत्तर दिया; "मैं हमारी पिछली मुठभेड़ के बाद से हथियार लेकर चल रहा हूँ। लेकिन, सच कहूँ तो, मैंने कल शाम के बाद से कुछ नहीं खाया है।"
नॉर्थमूर ने कुछ ठंडा मांस निकाला, जिसे मैंने उत्सुकता से खाया, और अच्छी बरगंडी की एक बोतल, जिसका, गीला होने के नाते, मैंने लाभ उठाने में संकोच नहीं किया। मैं हमेशा सिद्धांत के रूप में एक चरम संयम रखने वाला व्यक्ति रहा हूँ; लेकिन सिद्धांत को अत्यधिक बढ़ाना बेकार है, और इस अवसर पर मेरा मानना है कि मैंने बोतल का तीन चौथाई हिस्सा खत्म कर दिया। जैसे-जैसे मैं खाता गया, मैं बचाव की तैयारियों की प्रशंसा करता रहा।
"हम घेराबंदी का सामना कर सकते हैं," मैंने अंत में कहा।
"हाँ--अ," नॉर्थमूर ने धीरे से कहा; "शायद, एक बहुत छोटी घेराबंदी। मैं मंडप की ताकत पर इतना संदेह नहीं करता; यह दोहरी खतरा है जो मुझे मार डालता है। यदि हम गोलीबारी करते हैं, तो जैसा कि यह देश जंगली है, किसी न किसी को यह सुनने की निश्चित रूप से संभावना है, और फिर--तो फिर यह वही बात है, बस अलग है, जैसा वे कहते हैं: कानून द्वारा कैद, या कार्बोनारी द्वारा मारे जाना। यही विकल्प है। इस दुनिया में कानून के खिलाफ होना एक बहुत ही बुरी बात है, और यही मैं ऊपर के बूढ़े सज्जन को बताता हूँ। वह पूरी तरह से मेरे सोचने के तरीके के साथ है।"
"उस बारे में बात करते हुए," मैंने कहा, "वह किस तरह का व्यक्ति है?"
"ओह, वह!" दूसरा चिल्लाया; "वह एक सड़ियल आदमी है। मैं चाहूँगा कि कल इटली के सभी शैतान उसका गला घोंट दें। मैं उसके लिए इस मामले में नहीं हूँ। तुम मुझे समझे? मैंने मिस के हाथ के लिए एक सौदा किया था, और मेरा मतलब है कि मैं उसे हासिल करूँगा।"
"वह, वैसे," मैंने कहा। "मैं समझ गया। लेकिन मिस्टर हडलस्टोन मेरे घुसपैठ को कैसे लेंगे?"
"उसे क्लारा पर छोड़ दो," नॉर्थमूर ने उत्तर दिया।
मैं उसकी भद्दी परिचितता के लिए उसके चेहरे पर मार सकता था; लेकिन मैंने युद्धविराम का सम्मान किया, जैसा कि, मुझे कहना होगा, नॉर्थमूर ने भी किया, और जब तक खतरा बना रहा, हमारे संबंधों में कोई बादल नहीं आया। मैं इस गवाही को अत्यधिक ईमानदारी के साथ उसके प्रति देता हूँ; न ही मुझे गर्व की कमी है जब मैं अपने व्यवहार को पीछे मुड़कर देखता हूँ। क्योंकि निश्चित रूप से कभी भी दो लोगों को इतनी द्वेषपूर्ण और चिड़चिड़ी स्थिति में नहीं छोड़ा गया था।
जैसे ही मैंने खाना खत्म किया, हमने निचले फर्श का निरीक्षण करना शुरू किया। खिड़की दर खिड़की हमने अलग-अलग समर्थनों का परीक्षण किया, कभी-कभार एक मामूली बदलाव किया; और हथौड़े की चोटें पूरे घर में चौंकाने वाली जोर से गूंज रही थीं। मुझे याद है, मैंने लूप-होल्स बनाने का प्रस्ताव दिया था; लेकिन उसने मुझे बताया कि वे ऊपरी मंजिल की खिड़कियों में पहले से ही बने थे। यह एक चिंताजनक काम था, और मुझे निराश कर दिया। बचाव के लिए दो दरवाजे और पांच खिड़कियां थीं, और, क्लारा को गिनते हुए, दुश्मनों की अज्ञात संख्या के खिलाफ बचाव करने के लिए हम केवल चार थे। मैंने अपने संदेह नॉर्थमूर को बताए, जिसने मुझे, बिना किसी हलचल के, आश्वासन दिया कि वह पूरी तरह से उन्हें साझा करता है।
"सुबह से पहले," उसने कहा, "हम सभी को कत्ल कर दिया जाएगा और ग्रेडेन फ्लो में दफन कर दिया जाएगा। मेरे लिए, यह लिखा हुआ है।"
मैं दलदल का उल्लेख सुनकर सिहरने से खुद को नहीं रोक सका, लेकिन नॉर्थमूर को याद दिलाया कि हमारे दुश्मनों ने मुझे जंगल में बख्श दिया था।
"खुद को खुश मत करो," उसने कहा। "तब तुम बूढ़े सज्जन के साथ एक ही नाव में नहीं थे; अब तुम हो। यह हम सभी के लिए फ्लो है, मेरे शब्दों को याद रखना।"
मैं क्लारा के लिए कांप उठा; और तभी उसकी प्यारी आवाज हमें ऊपर आने के लिए बुलाती सुनाई दी। नॉर्थमूर ने मुझे रास्ता दिखाया, और, जब वह लैंडिंग पर पहुँच गया, तो उसने उस कमरे के दरवाजे पर दस्तक दी जिसे 'माई अंकल्स बेडरूम' कहा जाता था, क्योंकि मंडप के संस्थापक ने इसे विशेष रूप से अपने लिए डिज़ाइन किया था।
"अंदर आओ, नॉर्थमूर; अंदर आओ, प्यारे मिस्टर कैसिलिस," अंदर से एक आवाज आई।
दरवाजा खोलते हुए, नॉर्थमूर ने मुझे अपने सामने अपार्टमेंट में प्रवेश दिया। जैसे ही मैं अंदर आया, मैंने बेटी को साइड दरवाजे से उस अध्ययन कक्ष में फिसलते देखा जिसे उसके बेडरूम के रूप में तैयार किया गया था। बिस्तर में, जो दीवार के खिलाफ पीछे खींचा गया था, न कि, जैसा कि मैंने पिछली बार देखा था, खिड़की के पार साहसपूर्वक खड़ा था, बर्नार्ड हडलस्टोन, डिफॉल्टिंग बैंकर, बैठा था। लिंक पर लालटेन की बदलती रोशनी से मैंने उसे कम ही देखा था, मुझे उसे पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई। उसका चेहरा लंबा और पीला था, जो एक लंबी लाल दाढ़ी और साइड-व्हिस्कर से घिरा था। उसकी टूटी हुई नाक और उभरी हुई गाल की हड्डियाँ उसे कुछ हद तक काल्मुक का रूप देती थीं, और उसकी हल्की आँखें तेज बुखार के उत्साह के साथ चमक रही थीं। उसने काले रेशम की एक स्कल-कैप पहनी थी; एक विशाल बाइबिल बिस्तर पर उसके सामने खुली पड़ी थी, जिसमें सोने का चश्मा लगा था, और उसके बगल के स्टैंड पर अन्य किताबों का ढेर पड़ा था। हरे पर्दे ने उसके गाल पर एक शव जैसा रंग दिया था; और, जैसा कि वह तकियों पर टिका बैठा था, उसका विशाल कद दर्दनाक रूप से झुका हुआ था, और उसका सिर आगे निकला हुआ था जब तक कि वह उसके घुटनों के ऊपर नहीं आ गया। मुझे विश्वास है कि यदि वह अन्यथा नहीं मरता, तो वह कुछ ही हफ्तों में तपेदिक का शिकार हो गया होता।
उसने मुझे एक लंबा, पतला और अप्रिय रूप से बालों वाला हाथ बढ़ाया।
"अंदर आओ, अंदर आओ, मिस्टर कैसिलिस," उसने कहा। "एक और रक्षक--अहम!--एक और रक्षक। मेरी बेटी के दोस्त के रूप में हमेशा स्वागत है, मिस्टर कैसिलिस। वे मेरे चारों ओर कैसे इकट्ठे हुए हैं, मेरी बेटी के दोस्त! स्वर्ग में ईश्वर उन्हें इसके लिए आशीर्वाद दे और पुरस्कृत करे!"
मैंने उसे अपना हाथ दिया, निश्चित रूप से, क्योंकि मैं मदद नहीं कर सका; लेकिन क्लारा के पिता के लिए जो सहानुभूति मैंने महसूस करने के लिए तैयार की थी, वह तुरंत उसके स्वरूप और उसके द्वारा बोली जाने वाली चापलूसी भरी, अवास्तविक आवाजों से खट्टी हो गई।
"कैसिलिस एक अच्छा आदमी है," नॉर्थमूर ने कहा; "दस के बराबर है।"
"मैंने सुना है," मिस्टर हडलस्टोन उत्सुकता से चिल्लाया; "मेरी बेटी मुझे बताती है। आह, मिस्टर कैसिलिस, मेरा पाप मुझे मिल गया है, तुम देखते हो! मैं बहुत नीचे हूँ, बहुत नीचे; लेकिन मुझे उम्मीद है कि मैं उतना ही पश्चातापी हूँ। हम सभी को अंततः अनुग्रह के सिंहासन पर आना होगा, मिस्टर कैसिलिस। मेरी ओर से, मैं वास्तव में देर से आया हूँ; लेकिन बिना किसी दिखावे की विनम्रता के, मुझे आशा है।"
"बकवास!" नॉर्थमूर ने रूखेपन से कहा।
"नहीं, नहीं, प्यारे नॉर्थमूर!" बैंकर चिल्लाया। "तुम्हें ऐसा नहीं कहना चाहिए; तुम्हें मुझे हिलाने की कोशिश नहीं करनी चाहिए। तुम भूल रहे हो, मेरे प्यारे, अच्छे लड़के, तुम भूल रहे हो कि मुझे आज रात ही मेरे निर्माता के सामने बुलाया जा सकता है।"
उसका उत्साह देखने के लिए दयनीय था; और मैं नॉर्थमूर के प्रति नाराज महसूस करने लगा, जिसके नास्तिक विचारों को मैं अच्छी तरह जानता था, और दिल से घृणा करता था, क्योंकि वह बेचारे पापी को उसके पश्चाताप के मूड से चिढ़ाना जारी रखा।
"पो, मेरे प्यारे हडलस्टोन!" उसने कहा। "तुम खुद के साथ अन्याय कर रहे हो। तुम अंदर और बाहर से दुनिया के आदमी हो, और मेरे पैदा होने से पहले ही तुम हर तरह की शरारत कर चुके हो। तुम्हारा विवेक दक्षिण अमेरिकी चमड़े की तरह रंगा हुआ है--बस तुम अपने लिवर को रंगना भूल गए, और वह, यदि तुम मुझ पर विश्वास करो, तो परेशानी की जड़ है।"
"दुष्ट, दुष्ट! बुरा लड़का!" मिस्टर हडलस्टोन ने अपनी उंगली हिलाते हुए कहा। "मैं कोई कट्टर नहीं हूँ, यदि तुम उस पर आते हो; मुझे हमेशा एक कट्टर से नफरत थी; लेकिन मैंने उस सब के माध्यम से कभी भी बेहतर चीजों को नहीं छोड़ा। मैं एक बुरा लड़का रहा हूँ, मिस्टर कैसिलिस; मैं इसे नकारने की कोशिश नहीं करता; लेकिन यह मेरी पत्नी की मृत्यु के बाद था, और तुम जानते हो, एक विधुर के साथ, यह एक अलग बात है: पापपूर्ण--मैं नहीं कहूँगा कि नहीं; लेकिन एक क्रम है, हम आशा करेंगे। और उस बारे में बात करते हुए--रुको!" वह अचानक चिल्लाया, उसका हाथ उठा हुआ, उसकी उंगलियां फैली हुई, उसका चेहरा रुचि और आतंक से टूट गया। "केवल बारिश, ईश्वर का आशीर्वाद!" उसने एक विराम के बाद, और अकथनीय राहत के साथ जोड़ा।
कुछ सेकंड के लिए वह तकियों के बीच बेहोश होने वाले व्यक्ति की तरह पीछे लेटा रहा; फिर उसने खुद को संभाला, और, कुछ कांपती हुई आवाजों में, एक बार फिर मुझे उस हिस्से के लिए धन्यवाद देना शुरू किया जो मैं उसके बचाव में लेने के लिए तैयार था।
"एक सवाल, महोदय," मैंने कहा, जब वह रुक गया। "क्या यह सच है कि तुम्हारे पास पैसे हैं?"
वह सवाल से नाराज लग रहा था, लेकिन अनिच्छा से स्वीकार किया कि उसके पास थोड़ा है।
"खैर," मैंने जारी रखा, "यह उनका पैसा है जिसके पीछे वे हैं, है ना? उन्हें इसे क्यों नहीं दे देते?"
"आह!" उसने अपना सिर हिलाते हुए उत्तर दिया, "मैंने वह पहले ही कोशिश कर ली है, मिस्टर कैसिलिस; और अफसोस! कि ऐसा होना चाहिए, लेकिन वे रक्त चाहते हैं।"
"हडलस्टोन, यह थोड़ा अनुचित है," नॉर्थमूर ने कहा। "तुम्हें उल्लेख करना चाहिए कि जो तुमने उन्हें पेश किया था वह दो लाख से ऊपर कम था। घाटा एक संदर्भ के लायक है; यह वह है जिसे वे एक बड़ी राशि कहते हैं, फ्रैंक। फिर, तुम देखते हो, वे अपने स्पष्ट इतालवी तरीके से तर्क करते हैं; और उन्हें ऐसा लगता है, जैसा वास्तव में मुझे भी लगता है, कि वे दोनों प्राप्त कर सकते हैं जब वे इसके बारे में हों--पैसे और रक्त एक साथ, जॉर्ज द्वारा, और अतिरिक्त खुशी के लिए कोई और परेशानी नहीं।"
"क्या यह मंडप में है?" मैंने पूछा।
"यह है; और काश यह समुद्र के तल में होता," नॉर्थमूर ने कहा; और फिर अचानक--"तुम मुझे देखकर मुंह क्यों बना रहे हो?" वह मिस्टर हडलस्टोन पर चिल्लाया, जिस पर मैंने अनजाने में अपनी पीठ फेर ली थी। "क्या तुम्हें लगता है कि कैसिलिस तुम्हें बेच देगा?"
मिस्टर हडलस्टोन ने विरोध किया कि उनके मन में कुछ और नहीं था।
"यह एक अच्छी बात है," नॉर्थमूर ने अपने सबसे बुरे तरीके से जवाब दिया। "तुम हमें थकाकर खत्म कर सकते हो। तुम क्या कहने जा रहे थे?" उसने मेरी ओर मुड़ते हुए जोड़ा।
"मैं दोपहर के लिए एक काम का प्रस्ताव रखने जा रहा था," मैंने कहा। "चलो उस पैसे को बाहर ले चलते हैं, टुकड़ा-दर-टुकड़ा, और उसे मंडप के दरवाजे के सामने रख देते हैं। यदि कार्बोनारी आते हैं, तो, यह वैसे भी उनका है।"
"नहीं, नहीं," मिस्टर हडलस्टोन चिल्लाया; "यह उनका नहीं है, नहीं हो सकता! इसे मेरे सभी लेनदारों के बीच आनुपातिक रूप से वितरित किया जाना चाहिए।"
"चलो अब, हडलस्टोन," नॉर्थमूर ने कहा, "वह सब बंद करो।"
"खैर, लेकिन मेरी बेटी," दुखी व्यक्ति कराह उठा।
"तुम्हारी बेटी ठीक रहेगी। यहाँ दो दावेदार हैं, कैसिलिस और मैं, हम में से कोई भी भिखारी नहीं है, जिनके बीच उसे चुनना है। और जहाँ तक तुम्हारी बात है, तर्कों को समाप्त करने के लिए, तुम्हारे पास एक पैसे का भी अधिकार नहीं है, और, जब तक मैं बहुत गलत नहीं हूँ, तुम मरने वाले हो।"
यह निश्चित रूप से बहुत क्रूरता से कहा गया था; लेकिन मिस्टर हडलस्टोन एक ऐसा व्यक्ति था जो बहुत कम सहानुभूति आकर्षित करता था; और, हालाँकि मैंने उसे सिकुड़ते और कांपते देखा, मैंने मानसिक रूप से फटकार का समर्थन किया; नहीं, मैंने अपना योगदान भी जोड़ा।
"नॉर्थमूर और मैं," मैंने कहा, "तुम्हारी जान बचाने में मदद करने के लिए काफी इच्छुक हैं, लेकिन चोरी की संपत्ति के साथ भागने के लिए नहीं।"
वह कुछ समय तक खुद के साथ संघर्ष करता रहा, जैसे कि वह गुस्से के आगे झुकने वाला हो, लेकिन विवाद में विवेक की जीत हुई।
"मेरे प्यारे लड़कों," उसने कहा, "मेरे या मेरे पैसे के साथ जो चाहो करो। मैं सब तुम्हारे हाथों में छोड़ता हूँ। मुझे खुद को शांत करने दो।"
और इसलिए हमने उसे छोड़ दिया, मुझे यकीन है कि काफी खुशी के साथ।
आखिरी बार जो मैंने देखा, उसने एक बार फिर अपनी बड़ी बाइबिल उठा ली थी, और कांपते हाथों से वह पढ़ने के लिए अपना चश्मा ठीक कर रहा था।
VII
उस दोपहर की यादें हमेशा मेरे दिमाग में अंकित रहेंगी। नॉर्थमूर और मैं आश्वस्त थे कि हमला आसन्न था; और यदि घटनाओं के क्रम को किसी भी तरह से बदलना हमारे वश में होता, तो उस शक्ति का उपयोग महत्वपूर्ण क्षण को देरी करने के बजाय तेज करने के लिए किया जाता। सबसे बुरे की आशंका थी; फिर भी हम उस सस्पेंस से अधिक दुखद किसी चरम सीमा की कल्पना नहीं कर सकते थे जिसे हम अब भुगत रहे थे। मैं कभी भी उत्सुक पाठक नहीं रहा, हालाँकि हमेशा एक बड़ा पाठक रहा हूँ; लेकिन मैंने कभी उन किताबों को इतना नीरस नहीं पाया जितना कि मैंने उस दोपहर मंडप में उठाकर छोड़ दिया था। जैसे-जैसे घंटे बीतते गए, बात करना भी असंभव हो गया। कोई न कोई हमेशा किसी ध्वनि को सुनने के लिए कान लगाए रहता था, या ऊपर की खिड़की से लिंक के पार झांकता रहता था। और फिर भी एक भी संकेत ने हमारे दुश्मनों की उपस्थिति का संकेत नहीं दिया।
हमने पैसे के संबंध में मेरे प्रस्ताव पर बार-बार बहस की; और यदि हम अपनी पूरी मानसिक स्थिति में होते, तो मुझे यकीन है कि हम इसे नासमझी मानकर खारिज कर देते; लेकिन हम घबराहट से विचलित थे, डूबते को तिनके का सहारा ले रहे थे, और हमने यह तय किया, हालाँकि यह Mr. Huddlestone की उपस्थिति का ढिंढोरा पीटने जैसा था, कि मेरे प्रस्ताव को अमल में लाया जाए।
वह राशि कुछ नकद थी, कुछ बैंक पेपर में, और कुछ James Gregory के नाम देय सर्कुलर नोटों में थी। हमने इसे बाहर निकाला, गिना, और फिर से Northmour के एक डिस्पैच बॉक्स में बंद कर दिया, और इतालवी भाषा में एक पत्र तैयार किया जिसे उसने हैंडल से बाँध दिया। उस पर हम दोनों ने शपथ लेकर हस्ताक्षर किए थे, और यह घोषित किया था कि यह वह सारा पैसा था जो Huddlestone हाउस की विफलता से बच पाया था। यह शायद उन दो व्यक्तियों द्वारा किया गया अब तक का सबसे पागलपन भरा काम था जो खुद को समझदार कहते थे। यदि डिस्पैच बॉक्स उन हाथों के अलावा किसी और के हाथों में पड़ जाता जिनके लिए वह लक्षित था, तो हम अपनी ही लिखित गवाही पर अपराधी सिद्ध हो जाते; लेकिन, जैसा कि मैंने कहा, हममें से कोई भी समझदारी से निर्णय लेने की स्थिति में नहीं था, और हममें काम करने की ऐसी प्यास थी जिसने हमें प्रतीक्षा की पीड़ा सहने के बजाय, सही या गलत, कुछ करने के लिए प्रेरित किया। इसके अलावा, चूंकि हम दोनों आश्वस्त थे कि लिंक की खाइयाँ हमारी गतिविधियों पर नज़र रखने वाले छिपे हुए जासूसों से भरी पड़ी थीं, इसलिए हमने आशा की कि बॉक्स के साथ हमारी उपस्थिति शायद बातचीत और संभवतः किसी समझौते का मार्ग प्रशस्त करेगी।
जब हम मंडप से बाहर निकले तो लगभग तीन बज रहे थे। बारिश थम गई थी; सूरज काफी खुशी से चमक रहा था। मैंने कभी भी गल्र्स (समुद्री पक्षियों) को घर के इतने करीब उड़ते या मनुष्यों के प्रति इतना निडर होते नहीं देखा था। बिल्कुल दरवाजे पर ही एक पक्षी हमारे सिरों के ऊपर से भारी पंखों के साथ उड़ा, और मेरे कान के ठीक पास अपनी जंगली आवाज़ निकाली।
"यह तुम्हारे लिए एक शगुन है," Northmour ने कहा, जो सभी स्वतंत्र विचारकों की तरह अंधविश्वास के काफी प्रभाव में था। "वे सोचते हैं कि हम पहले ही मर चुके हैं।"
मैंने कोई हल्का सा जवाब दिया, लेकिन वह आधे मन से था; क्योंकि इस परिस्थिति ने मुझे प्रभावित किया था।
फाटक से एक या दो गज पहले, घास के एक चिकने टुकड़े पर, हमने डिस्पैच बॉक्स रख दिया; और Northmour ने अपने सिर के ऊपर एक सफेद रूमाल लहराया। कोई जवाब नहीं आया। हमने अपनी आवाज़ें ऊँची कीं, और इतालवी में ज़ोर से चिल्लाए कि हम झगड़े को सुलझाने के लिए राजदूत के रूप में वहाँ मौजूद हैं, लेकिन समुद्री पक्षियों और समुद्र की लहरों के अलावा सन्नाटा बना रहा। जब हमने प्रयास बंद किया तो मेरे दिल पर एक बोझ था; और मैंने देखा कि Northmour भी असामान्य रूप से पीला पड़ा हुआ था। वह घबराहट में अपने कंधे के ऊपर से देख रहा था, जैसे उसे डर हो कि कोई मंडप के दरवाजे और उसके बीच रेंग कर आ गया हो।
"ईश्वर की कसम," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "यह मेरे लिए बहुत अधिक है!"
मैंने उसी स्वर में उत्तर दिया: "सोचो अगर आखिरकार वहाँ कोई हो ही न!"
"वहाँ देखो," उसने अपने सिर से संकेत करते हुए उत्तर दिया, जैसे कि वह इशारा करने से डरता हो।
मैंने संकेतित दिशा में नज़र दौड़ाई; और वहाँ, Sea-Wood के उत्तरी हिस्से से, अब बादलों से रहित आकाश के खिलाफ धुएं का एक पतला स्तंभ लगातार ऊपर उठते देखा।
"Northmour," मैंने कहा (हम अभी भी फुसफुसाते हुए बात कर रहे थे), "इस अनिश्चितता को सहन करना संभव नहीं है। मैं पचास बार मौत को चुन लूँगा। तुम मंडप पर नज़र रखने के लिए यहीं रुको; मैं आगे जाऊँगा और सुनिश्चित करूँगा, भले ही मुझे सीधे उनके शिविर में जाना पड़े।"
उसने फिर से सिकुड़ी हुई आँखों से अपने चारों ओर देखा, और फिर मेरे प्रस्ताव पर सहमति में सिर हिलाया।
जैसे ही मैं धुएँ की दिशा में तेज़ी से चलने लगा, मेरा दिल हथौड़े की तरह धड़क रहा था; और, हालाँकि उस पल तक मैं ठंड और कंपकंपी महसूस कर रहा था, अचानक मुझे अपने पूरे शरीर में गर्मी का एहसास हुआ। इस दिशा में ज़मीन बहुत ऊबड़-खाबड़ थी; मेरे रास्ते के आसपास सौ वर्ग गज के दायरे में सौ आदमी छिपे हो सकते थे। लेकिन मैंने, जिसने इस काम का अभ्यास व्यर्थ में नहीं किया था, ऐसे रास्ते चुने जो छिपने के स्थानों की जड़ ही काट दें, और सबसे सुविधाजनक टीलों के साथ चलते हुए, एक साथ कई खाइयों पर नज़र रखी। मुझे अपनी सावधानी का फल मिलने में देर नहीं लगी। अचानक आसपास की टीलों से कुछ अधिक ऊँचे टीले पर पहुँचकर, मैंने तीस गज की दूरी पर एक आदमी को देखा जो लगभग दोहरा हो चुका था, और अपनी स्थिति के अनुसार जितनी तेज़ी से हो सके, एक गली के तल में भाग रहा था। मैंने जासूसों में से एक को उसकी घात से बाहर निकाल दिया था। जैसे ही मैंने उसे देखा, मैंने अंग्रेजी और इतालवी दोनों में ज़ोर से पुकारा; और उसने, यह देखते हुए कि छिपना अब संभव नहीं है, खुद को सीधा किया, गली से छलांग लगाई, और जंगल की सीमाओं की ओर तीर की तरह भाग निकला। पीछा करना मेरा काम नहीं था; मुझे जो चाहिए था वह पता चल गया था—कि हम मंडप में घिरे हुए थे और हमारी निगरानी की जा रही थी; और मैं तुरंत वापस मुड़ गया, और जहाँ तक संभव हो अपने पुराने कदमों पर चलते हुए, वहाँ पहुँचा जहाँ Northmour डिस्पैच बॉक्स के पास मेरा इंतज़ार कर रहा था। वह मेरे जाने के समय से भी अधिक पीला था, और उसकी आवाज़ थोड़ी काँप रही थी।
"क्या तुम देख पाए कि वह कैसा दिखता था?" उसने पूछा।
"उसने अपनी पीठ घुमा रखी थी," मैंने उत्तर दिया।
"चलो घर के अंदर चलते हैं, Frank। मुझे नहीं लगता कि मैं कायर हूँ, लेकिन मैं अब और नहीं झेल सकता," उसने फुसफुसाया।
मंडप के आसपास सब कुछ शांत और धूप से भरा था, जैसे ही हम वापस अंदर जाने के लिए मुड़े; गल्र्स भी अब दूर के चक्कर लगा रही थीं, और समुद्र तट और रेत के टीलों के साथ फड़फड़ाती हुई दिखाई दे रही थीं; और इस अकेलेपन ने मुझे हथियारों से लैस रेजिमेंट से भी ज्यादा डरा दिया। जब तक दरवाजा बंद नहीं हुआ, तब तक मैं एक पूरी सांस नहीं ले सका और अपनी छाती पर पड़े बोझ को कम नहीं कर सका। Northmour और मैंने एक-दूसरे की ओर स्थिर दृष्टि डाली; और मुझे लगता है कि हर किसी ने दूसरे के सफेद और भयभीत चेहरे पर अपने विचार व्यक्त किए।
"तुम सही थे," मैंने कहा। "सब खत्म हो गया है। आखिरी बार के लिए हाथ मिलाओ, मेरे दोस्त।"
"हाँ," उसने उत्तर दिया, "मैं हाथ मिलाऊँगा; क्योंकि मैं जितना यहाँ हूँ, उतना ही यकीन है कि मेरे मन में कोई दुर्भावना नहीं है। लेकिन याद रखना, यदि किसी असंभव दुर्घटना से हम इन बदमाशों को चकमा दे दें, तो मैं उचित या अनुचित तरीके से तुम पर हावी हो जाऊँगा।"
"ओह," मैंने कहा, "तुम मुझे थका देते हो!"
वह आहत लग रहा था, और चुपचाप सीढ़ियों के नीचे चला गया, जहाँ वह रुक गया।
"तुम समझते नहीं हो," उसने कहा। "मैं कोई धोखेबाज नहीं हूँ, और मैं अपना बचाव करता हूँ; बस इतना ही। मैं तुम्हें थकाऊँ या न थकाऊँ, Mr. Cassilis, मुझे रत्ती भर परवाह नहीं; मैं अपनी संतुष्टि के लिए बोलता हूँ, न कि तुम्हारे मनोरंजन के लिए। बेहतर होगा तुम ऊपर जाओ और उस लड़की को रिझाओ; जहाँ तक मेरी बात है, मैं यहीं रुकता हूँ।"
"और मैं तुम्हारे साथ रुकता हूँ," मैंने उत्तर दिया। "क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारी अनुमति से भी कोई चाल चलूँगा?"
"Frank," उसने मुस्कुराते हुए कहा, "अफसोस की बात है कि तुम गधे हो, क्योंकि तुममें एक इंसान बनने के गुण हैं। मुझे लगता है कि आज मुझ पर कुछ सवार है; तुम कोशिश करने पर भी मुझे परेशान नहीं कर सकते। क्या तुम जानते हो," उसने धीरे से जारी रखा, "मुझे लगता है कि हम इंग्लैंड के दो सबसे दयनीय इंसान हैं, तुम और मैं? हम बिना पत्नी या बच्चे के तीस तक पहुँच गए हैं, या देखभाल करने के लिए एक दुकान तक नहीं है—गरीब, दयनीय, खोए हुए शैतान, दोनों! और अब हम एक लड़की के लिए टकरा रहे हैं! जैसे कि यूनाइटेड किंगडम में करोड़ों न हों! आह, Frank, Frank, जो अपनी बाजी हारता है, चाहे वह तुम हो या मैं, उसे मेरी सहानुभूति है! उसके लिए बेहतर होता—बाइबल क्या कहती है?—कि उसके गले में चक्की का पत्थर बाँध दिया जाता और उसे समुद्र की गहराई में फेंक दिया जाता। चलो पीते हैं," उसने अचानक निष्कर्ष निकाला, लेकिन बिना किसी हल्केपन के।
मैं उसके शब्दों से प्रभावित हुआ, और सहमत हो गया। वह डाइनिंग-रूम में मेज पर बैठ गया, और शेरी के गिलास को अपनी आँख के सामने रखा।
"अगर तुम मुझे हराते हो, Frank," उसने कहा, "तो मैं पीने लगूँगा। अगर मामला दूसरी तरफ गया तो तुम क्या करोगे?"
"भगवान जाने," मैंने उत्तर दिया।
"खैर," उसने कहा, "इस बीच एक टोस्ट हो जाए: 'Italia irredenta!'"
दिन का शेष भाग उसी भयानक ऊब और अनिश्चितता में बीता। मैंने रात के खाने के लिए मेज लगाई, जबकि Northmour और Clara ने रसोई में एक साथ भोजन तैयार किया। मैं आते-जाते उनकी बातचीत सुन सकता था, और यह जानकर आश्चर्य हुआ कि वह हर समय मेरे बारे में ही थी। Northmour ने फिर से हमें एक साथ जोड़ा, और पति चुनने पर Clara की खिंचाई की; लेकिन वह मेरे बारे में कुछ भावना के साथ बोलता रहा, और मेरे नुकसान के लिए कुछ भी नहीं कहा, सिवाय इसके कि उसने खुद को भी उस निंदा में शामिल किया। इसने मेरे दिल में कृतज्ञता की भावना जगा दी, जो हमारे संकट की तात्कालिकता के साथ मिलकर मेरी आँखों में आँसू ले आई। आखिरकार, मैंने सोचा—और शायद यह विचार हास्यास्पद रूप से व्यर्थ था—कि हम यहाँ तीन बहुत ही महान इंसान हैं जो एक चोर बैंकर की रक्षा में मरने आए हैं।
मेज पर बैठने से पहले, मैंने ऊपर की खिड़की से बाहर देखा। दिन ढलने लगा था; लिंक पूरी तरह से वीरान थे; डिस्पैच बॉक्स अभी भी वैसे ही पड़ा था जहाँ हमने इसे घंटों पहले छोड़ा था।
Mr. Huddlestone, एक लंबे पीले ड्रेसिंग गाउन में, मेज के एक सिरे पर बैठ गए, Clara दूसरे पर; जबकि Northmour और मैं पक्षों से एक-दूसरे के सामने थे। लैंप को अच्छी तरह जलाया गया था; शराब अच्छी थी; भोजन, हालांकि ज्यादातर ठंडा था, अपनी तरह का उत्कृष्ट था। हम मूक सहमति पर पहुँच गए थे; आने वाली तबाही के किसी भी संदर्भ से सावधानीपूर्वक बचा गया था; और, हमारी दुखद परिस्थितियों को देखते हुए, हमने उम्मीद से कहीं अधिक खुश मिज़ाज पार्टी की। समय-समय पर, यह सच है, Northmour या मैं मेज से उठते और बचाव का एक चक्कर लगाते; और, इन अवसरों में से प्रत्येक पर, Mr. Huddlestone को उनकी दुखद स्थिति का एहसास कराया जाता, वे भयानक आँखों से ऊपर देखते, और एक पल के लिए उनके चेहरे पर आतंक की छाप होती। लेकिन उन्होंने अपना गिलास जल्दी से खाली किया, अपने रूमाल से अपना माथा पोंछा, और बातचीत में फिर से शामिल हो गए।
मैं उनकी बुद्धि और जानकारी से चकित था जो उन्होंने प्रदर्शित की। Mr. Huddlestone का चरित्र निश्चित रूप से साधारण नहीं था; उन्होंने खुद पढ़ा और अवलोकन किया था; उनके उपहार ठोस थे; और, हालाँकि मैं कभी भी उस आदमी से प्यार करना नहीं सीख सकता था, मैंने व्यापार में उनकी सफलता और उनकी विफलता से पहले जिस महान सम्मान में उन्हें रखा गया था, उसे समझना शुरू कर दिया। उनके पास, सबसे ऊपर, समाज की प्रतिभा थी; और हालाँकि मैंने उन्हें केवल इस एक और सबसे प्रतिकूल अवसर के अलावा कभी बात करते नहीं सुना, मैंने उन्हें अब तक के सबसे शानदार बातचीत करने वालों में गिना।
वह बहुत उत्साह के साथ, और शर्म की कोई भावना न दिखाते हुए, एक बदमाश कमीशन एजेंट के करतब बता रहे थे जिसे उन्होंने अपनी जवानी में जाना और अध्ययन किया था, और हम सभी आनंद और शर्मिंदगी के अजीब मिश्रण के साथ सुन रहे थे, तभी हमारी छोटी पार्टी सबसे चौंकाने वाले तरीके से अचानक समाप्त हो गई।
खिड़की के शीशे पर गीली उंगली जैसी आवाज़ ने Mr. Huddlestone की कहानी को बाधित कर दिया; और एक पल में हम चारों कागज की तरह सफेद हो गए, और मेज के चारों ओर मूक और गतिहीन बैठे रहे।
"एक घोंघा," मैंने आखिरकार कहा; क्योंकि मैंने सुना था कि ये जानवर चरित्र में कुछ हद तक समान आवाज़ करते हैं।
"घोंघा भाड़ में जाए!" Northmour ने कहा। "चुप!"
वही आवाज़ नियमित अंतराल पर दो बार दोहराई गई; और फिर एक जबरदस्त आवाज़ ने शटर के माध्यम से इतालवी शब्द चिल्लाया, "Traditore!"
Mr. Huddlestone ने अपना सिर हवा में उछाला; उनकी पलकें फड़फड़ाईं; अगले ही पल वे मेज के नीचे बेहोश होकर गिर पड़े। Northmour और मैं दोनों शस्त्रागार की ओर दौड़े और एक बंदूक पकड़ ली। Clara अपने गले पर हाथ रखे खड़ी थी।
तो हम इंतज़ार करते हुए खड़े रहे, क्योंकि हमें लगा कि हमले का समय निश्चित रूप से आ गया है; लेकिन एक सेकंड के बाद दूसरा सेकंड बीत गया, और मंडप के पड़ोस में समुद्र की लहरों के अलावा सब शांत रहा।
"जल्दी," Northmour ने कहा; "उनके आने से पहले उसे ऊपर ले चलो।"
VIII
किसी तरह, दांव-पेच से, और हम तीनों के बीच, हमने Bernard Huddlestone को बांधकर ऊपर ले गए और My Uncle's Room में बिस्तर पर लिटा दिया। पूरी प्रक्रिया के दौरान, जो काफी कठिन थी, उन्होंने होश में आने का कोई संकेत नहीं दिया, और वे वैसे ही रहे, जैसे हमने उन्हें फेंका था, बिना उंगली की स्थिति बदले। उनकी बेटी ने उनकी शर्ट खोली और उनके सिर और छाती को गीला करना शुरू कर दिया; जबकि Northmour और मैं खिड़की की ओर दौड़े। मौसम साफ बना रहा; चाँद, जो अब लगभग पूरा था, उग आया था और लिंक पर बहुत स्पष्ट प्रकाश डाल रहा था; फिर भी, हम अपनी आँखों को जितना चाहे ज़ोर लगा लें, हम कुछ भी हिलता हुआ नहीं देख सके। ऊबड़-खाबड़ विस्तार पर कुछ काले धब्बे, कम या ज्यादा, पहचाने नहीं जा सके; वे दुबके हुए आदमी हो सकते थे, वे छाया हो सकते थे; निश्चित होना असंभव था।
"भगवान का शुक्र है," Northmour ने कहा, "Aggie आज रात नहीं आ रही है।"
Aggie पुरानी नर्स का नाम था; उसने अब तक उसके बारे में नहीं सोचा था; लेकिन यह कि उसने उसके बारे में सोचा, यह उस आदमी में एक ऐसा गुण था जिसने मुझे हैरान कर दिया।
हम फिर से इंतज़ार करने की स्थिति में आ गए। Northmour फायरप्लेस के पास गया और अपने हाथों को लाल अंगारों के सामने फैलाया, जैसे उसे ठंड लग रही हो। मैंने यांत्रिक रूप से अपनी आँखों से उसका पीछा किया, और ऐसा करते हुए मैंने खिड़की से अपनी पीठ मोड़ ली। उसी क्षण बाहर से एक बहुत हल्की आवाज़ सुनाई दी, और एक गोली ने कांच का एक शीशा तोड़ दिया, और मेरे सिर से दो इंच दूर शटर में जा धंसी। मैंने Clara को चीखते हुए सुना; और हालाँकि मैं तुरंत रेंज से बाहर और एक कोने में आ गया, वह वहाँ, एक तरह से, मुझसे पहले थी, यह पूछने के लिए कि क्या मुझे चोट लगी है। मुझे लगा कि मैं इनाम के रूप में ऐसी चिंता की बातों के साथ हर दिन और पूरे दिन गोली खाने के लिए तैयार रह सकता हूँ; और मैं उसे सबसे कोमल दुलार के साथ और अपनी स्थिति को पूरी तरह भूलकर आश्वस्त करता रहा, जब तक कि Northmour की आवाज़ ने मुझे खुद की याद नहीं दिलाई।
"एक एयर गन," उसने कहा। "वे कोई शोर नहीं करना चाहते।"
मैंने Clara को एक तरफ किया, और उसकी ओर देखा। वह अपनी पीठ आग की ओर करके खड़ा था और उसके हाथ उसके पीछे बंधे थे; और मुझे उसके चेहरे के कालेपन से पता चल गया कि अंदर जुनून उबल रहा था। मैंने बगल के कमरे में, उस मार्च की रात, मुझ पर हमला करने से पहले ठीक वैसा ही रूप देखा था; और, हालाँकि मैं उसके गुस्से के लिए पूरी गुंजाइश दे सकता था, मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं परिणामों के लिए काँप गया। वह सीधे अपने सामने देख रहा था; लेकिन वह अपनी आँख के कोने से हमें देख सकता था, और उसका गुस्सा हवा के झोंके की तरह बढ़ रहा था। बाहर हमारे सामने निश्चित युद्ध के साथ, दीवारों के भीतर आंतरिक संघर्ष की यह संभावना मुझे डराने लगी।
अचानक, जब मैं इतनी बारीकी से उसके भावों को देख रहा था और सबसे बुरे के लिए तैयार था, मैंने उसके चेहरे पर एक बदलाव, एक चमक, राहत का एक भाव देखा। उसने लैंप उठाया जो मेज पर उसके बगल में रखा था, और कुछ उत्साह के साथ हमारी ओर मुड़ा।
"एक बिंदु है जिसे हमें जानना होगा," उसने कहा। "क्या वे हम सभी को कसाई की तरह काट डालने वाले हैं, या केवल Huddlestone को? क्या उन्होंने तुम्हें वह समझ लिया, या केवल तुम्हारे अपने चेहरे के लिए तुम पर गोली चलाई?"
"उन्होंने निश्चित रूप से मुझे वह समझ लिया," मैंने उत्तर दिया। "मैं लगभग लंबा हूँ, और मेरे बाल सुनहरे हैं।"
"मैं सुनिश्चित करने जा रहा हूँ," Northmour ने उत्तर दिया; और वह लैंप को अपने सिर के ऊपर पकड़े हुए खिड़की के पास गया, और आधे मिनट तक चुपचाप मौत का सामना करते हुए वहाँ खड़ा रहा।
Clara आगे दौड़कर उसे खतरे की जगह से खींचने की कोशिश करने लगी; लेकिन मेरे पास उसे ज़बरदस्ती पीछे रोकने का क्षम्य स्वार्थ था।
"हाँ," Northmour ने खिड़की से शांति से मुड़ते हुए कहा, "वे केवल Huddlestone को चाहते हैं।"
"ओह, Mr. Northmour!" Clara चिल्लाई; लेकिन उसके पास जोड़ने के लिए और कुछ नहीं था; उसने अभी-अभी जिस साहस को देखा था, वह शब्दों की पहुँच से परे लग रहा था।
उसने, अपनी तरफ से, मुझे देखा, अपना सिर ऊपर उठाया, उसकी आँखों में जीत की आग थी; और मैं तुरंत समझ गया कि उसने अपनी जान जोखिम में डाली है, केवल Clara का ध्यान आकर्षित करने के लिए, और मुझे इस पल के नायक के रूप में पदच्युत करने के लिए। उसने अपनी उंगलियाँ चटकाईं।
"आग अभी शुरू हुई है," उसने कहा। "जब वे अपने काम में गर्म हो जाएंगे, तो वे इतने खास नहीं होंगे।"
तभी प्रवेश द्वार से हमें पुकारती हुई एक आवाज़ सुनाई दी। खिड़की से हम चाँदनी में एक आदमी की आकृति देख सकते थे; वह गतिहीन खड़ा था, उसका चेहरा हमारी ओर था, और उसकी फैली हुई बांह पर सफेद रंग का एक टुकड़ा था; और जैसे ही हमने उसे सीधे नीचे देखा, हालाँकि वह लिंक पर कई गज की दूरी पर था, हम चाँदनी को उसकी आँखों पर चमकते हुए देख सकते थे।
उसने फिर से अपने होंठ खोले, और कई मिनटों तक एक ऐसी तेज़ आवाज़ में बोला कि उसे मंडप के हर कोने में और जंगल की सीमाओं तक सुना जा सकता था। यह वही आवाज़ थी जिसने पहले से ही डाइनिंग-रूम के शटर के माध्यम से "Traditore!" चिल्लाया था; इस बार उसने एक पूर्ण और स्पष्ट बयान दिया। यदि गद्दार "Oddlestone" को सौंप दिया गया, तो बाकी सभी को बख्श दिया जाएगा; यदि नहीं, तो कोई भी कहानी बताने के लिए नहीं बचेगा।
"खैर, Huddlestone, तुम इस पर क्या कहते हो?" Northmour ने बिस्तर की ओर मुड़ते हुए पूछा।
उस पल तक बैंकर ने जीवन का कोई संकेत नहीं दिया था, और मैंने, कम से कम, उसे अभी भी बेहोशी में लेटा हुआ माना था; लेकिन उसने तुरंत उत्तर दिया, और ऐसे स्वर में जैसा मैंने कहीं और नहीं सुना था, सिवाय एक प्रलाप करते हुए रोगी के, हमें उसे न छोड़ने की विनती की। यह सबसे वीभत्स और दयनीय प्रदर्शन था जिसकी मेरी कल्पना कर सकती है।
"पर्याप्त है," Northmour चिल्लाया; और फिर उसने खिड़की खोल दी, रात में बाहर झुक गया, और उत्साह के स्वर में, और एक महिला की उपस्थिति के कारण जो सम्मान दिया जाना चाहिए था उसे पूरी तरह भूलकर, उसने राजदूत पर अंग्रेजी और इतालवी दोनों में सबसे घृणित उपहास की बौछार कर दी, और उसे वहीं जाने के लिए कहा जहाँ से वह आया था। मुझे विश्वास है कि Northmour को उस पल में किसी भी चीज़ से इतनी खुशी नहीं हुई जितनी इस विचार से कि हम सभी रात खत्म होने से पहले निश्चित रूप से मर जाएंगे।
इस बीच, इतालवी ने अपना संघर्ष विराम का झंडा अपनी जेब में रखा, और रेत के टीलों के बीच आराम से गायब हो गया।
"वे सम्मानजनक युद्ध करते हैं," Northmour ने कहा। "वे सभी सज्जन और सैनिक हैं। इस चीज़ के श्रेय के लिए, काश हम पक्ष बदल सकते—तुम और मैं, Frank, और तुम भी, प्रिये, मेरी प्यारी—और बिस्तर पर पड़े उस इंसान को किसी और के लिए छोड़ देते। चुप! हैरान मत हो! हम सभी उस ओर जा रहे हैं जिसे वे अनंत काल कहते हैं, और समय रहते ही सब कुछ साफ़-साफ़ कह देना बेहतर है। जहाँ तक मेरा संबंध है, अगर मैं पहले Huddlestone का गला घोंट सकता और फिर Clara को अपनी बाहों में ले सकता, तो मैं कुछ गर्व और संतुष्टि के साथ मर सकता था। और जैसा कि यह है, भगवान की कसम, मैं एक चुंबन लूंगी!"
इससे पहले कि मैं हस्तक्षेप करने के लिए कुछ कर पाता, उसने ज़बरदस्ती विरोध करती लड़की को गले लगा लिया और बार-बार चूमा। अगले ही पल मैंने उसे गुस्से से खींच लिया था, और उसे ज़ोर से दीवार पर दे मारा। वह ज़ोर-ज़ोर से और देर तक हँसा, और मुझे डर था कि तनाव के कारण उसका मानसिक संतुलन बिगड़ गया है; क्योंकि अच्छे दिनों में भी वह बहुत कम और शांत हँसने वाला था।
"अब, Frank," उसने कहा, जब उसका आनंद कुछ शांत हुआ, "अब तुम्हारी बारी है। यह लो मेरा हाथ। अलविदा, विदा!" फिर, मुझे सख्त और गुस्से में खड़े और Clara को अपनी तरफ पकड़े हुए देखकर—"आदमी!" वह चिल्लाया, "क्या तुम नाराज हो? क्या तुम्हें लगा कि हम समाज के सभी दिखावों और गरिमा के साथ मरने वाले हैं? मैंने एक चुंबन लिया; मुझे खुशी है कि मैंने ऐसा किया; और अब तुम चाहो तो दूसरा ले सकते हो, और हिसाब बराबर कर सकते हो।"
मैं उस अवमानना की भावना के साथ उससे मुड़ गया जिसे मैंने छिपाने की कोशिश नहीं की।
"जैसी तुम्हारी मर्जी," उसने कहा। "तुम जीवन में पाखंडी रहे हो; पाखंडी ही मरोगे।"
और इसके साथ वह एक कुर्सी पर बैठ गया, घुटनों पर एक राइफल रखकर, और लॉक को चटकाने के साथ खुद का मनोरंजन करने लगा; लेकिन मैं देख सकता था कि उसकी हल्की आत्माओं का उबाल (जो मैंने उसे कभी प्रदर्शित करते देखा) पहले ही समाप्त हो चुका था, और उसकी जगह एक उदास, गुस्से वाले मिजाज ने ले ली थी।
इतनी देर में हमारे हमलावर घर में घुस रहे होते, और हमें पता भी न चलता; सच तो यह है कि हम उस खतरे को लगभग भूल ही गए थे जो हमारे दिनों पर इतनी तेज़ी से मंडरा रहा था। लेकिन तभी Mr. Huddlestone ने एक चीख निकाली, और बिस्तर से उछल पड़े।
मैंने उनसे पूछा कि क्या गलत है।
"आग!" वे चिल्लाए। "उन्होंने घर में आग लगा दी है!"
Northmour एक पल में अपने पैरों पर खड़ा हो गया, और वह और मैं अध्ययन-कक्ष के साथ वाले रास्ते से होकर दौड़े। कमरा एक लाल और गुस्से वाली रोशनी से जगमगा उठा था। हमारे प्रवेश के लगभग उसी क्षण, खिड़की के सामने लपटों का एक गुबार उठा, और, एक झनझनाहट भरी आवाज़ के साथ, एक कांच का पल्ला अंदर कालीन पर आ गिरा। उन्होंने उस बाहरी झोपड़ी में आग लगा दी थी, जहाँ Northmour अपने नेगेटिव्स (फिल्मों) को सुखाया करता था।
"गर्म काम है," Northmour ने कहा। "चलो तुम्हारे पुराने कमरे में कोशिश करें।"
हम एक ही सांस में वहाँ दौड़े, खिड़की का पल्ला ऊपर उठाया, और बाहर देखा। मंडप की पूरी पिछली दीवार के साथ ईंधन के ढेर लगा दिए गए थे और उन्हें जला दिया गया था; और यह संभावना है कि उन्हें खनिज तेल (केरोसिन) से तर किया गया था, क्योंकि, सुबह की बारिश के बावजूद, वे सब पूरी ताकत से जल रहे थे। आग ने झोपड़ी को पहले ही अपनी गिरफ्त में ले लिया था, जो हर पल ऊँची और ऊँची होती जा रही थी; पिछला दरवाज़ा एक धधकती हुई अलाव के केंद्र में था; जैसा कि हमने ऊपर देखा, छज्जे पहले ही सुलग रहे थे, क्योंकि छत बाहर की ओर निकली हुई थी, और लकड़ी के काफी बड़े शहतीरों द्वारा समर्थित थी। उसी समय, गर्म, तीखे और दम घोंटने वाले धुएं के गुबारों ने घर को भरना शुरू कर दिया। दाएं या बाएं कहीं भी कोई इंसान दिखाई नहीं दे रहा था।
"खैर, ठीक है!" Northmour ने कहा, "यह अंत है, खुदा का शुक्र है!"
और हम My Uncle's Room में वापस आ गए। Mr. Huddlestone अपने जूते पहन रहे थे, अब भी बुरी तरह कांप रहे थे, लेकिन दृढ़ता के ऐसे भाव के साथ जैसा मैंने पहले कभी नहीं देखा था। Clara उनके बिल्कुल करीब खड़ी थी, दोनों हाथों में अपना लबादा लिए, उसे अपने कंधों पर डालने के लिए तैयार, और उसकी आँखों में एक अजीब सी झलक थी, मानो वह अपने पिता को लेकर आधी आशावान और आधी आशंकित हो।
"खैर, लड़कों और लड़कियों," Northmour ने कहा, "एक झपट्टा मारने के बारे में क्या ख्याल है? ओवन गर्म हो रहा है; यहाँ रुककर पकना अच्छा नहीं है; और, जहाँ तक मेरा सवाल है, मैं उनके साथ हाथ-पाई करना चाहता हूँ, और काम खत्म करना चाहता हूँ।"
"इसके अलावा कुछ और बचा नहीं है," मैंने उत्तर दिया।
और Clara और Mr. Huddlestone दोनों ने, हालांकि बहुत अलग लहजे में, जोड़ा, "कुछ नहीं।"
जैसे ही हम नीचे गए, गर्मी बहुत अधिक थी, और आग की दहाड़ ने हमारे कानों को भर दिया; और हमने मुश्किल से गलियारे तक पहुँच ही पाए थे कि सीढ़ियों वाली खिड़की अंदर गिर गई, लपटों की एक शाखा झपट्टा मारती हुई उस छेद से बाहर निकली, और मंडप का अंदरूनी हिस्सा उस भयावह और चंचल चमक से जगमगा उठा। उसी क्षण हमने ऊपरी मंजिल में कुछ भारी और बेजान चीज़ के गिरने की आवाज़ सुनी। यह स्पष्ट था कि पूरा मंडप माचिस की डिबिया की तरह जल उठा था, और अब न केवल जमीन और समुद्र तक आसमान की ऊंचाइयों को छू रहा था, बल्कि हर पल हमारे कानों के पास ढहने और गिरने की धमकी दे रहा था।
Northmour और मैंने अपने रिवॉल्वर की ट्रिगर चढ़ा ली। Mr. Huddlestone, जिन्होंने पहले ही हथियार लेने से इनकार कर दिया था, ने हमें आदेश के अंदाज़ में अपने पीछे कर लिया।
"Clara को दरवाज़ा खोलने दो," उन्होंने कहा। "इस तरह, अगर वे गोलीबारी करते हैं, तो वह सुरक्षित रहेगी। और इस बीच मेरे पीछे खड़े हो जाओ। मैं बलि का बकरा हूँ; मेरे पापों ने मुझे ढूंढ लिया है।"
मैंने उसे सुना, जब मैं अपनी पिस्तौल तैयार रखे, उसके कंधे के पास सांस रोके खड़ा था, एक कांपती हुई, तेज़ फुसफुसाहट में प्रार्थनाएँ बड़बड़ाते हुए; और, मैं स्वीकार करता हूँ, विचार चाहे कितना भी भयानक क्यों न लगे, मैंने उसे इतने महत्वपूर्ण और रोमांचक क्षण में प्रार्थनाओं के बारे में सोचने के लिए तुच्छ समझा। इस बीच, Clara, जो सफेद पड़ गई थी लेकिन फिर भी अपनी सुध-बुध नहीं खोई थी, ने सामने के दरवाज़े से घेराबंदी हटा दी थी। एक और क्षण, और उसने उसे खींचकर खोल दिया। आग की रोशनी और चांदनी ने लिंक (रेतीले मैदान) को भ्रमित और परिवर्तनशील चमक से रोशन कर दिया और आसमान के खिलाफ दूर हम धुएं की एक लंबी लकीर देख सकते थे।
Mr. Huddlestone, उस पल के लिए अपनी शक्ति से अधिक ताकत से भरे हुए, ने Northmour और मुझे छाती पर एक जोरदार धक्का दिया; और जब हम इस तरह एक पल के लिए कार्रवाई करने में असमर्थ हो गए, तो गोता लगाने वाले की तरह अपने हाथों को सिर के ऊपर उठाते हुए, वह मंडप से सीधे बाहर की ओर भागा।
"यह रहा मैं!" वह चिल्लाया--"Huddlestone! मुझे मार डालो, और दूसरों को बख्श दो!"
उसकी अचानक उपस्थिति ने हमारे छिपे हुए दुश्मनों को हतोत्साहित कर दिया, मुझे लगता है; क्योंकि Northmour और मेरे पास संभलने का, Clara को अपने बीच में पकड़ने का, एक को एक बांह से, और उसकी सहायता के लिए दौड़ पड़ने का समय था, इससे पहले कि कुछ और होता। लेकिन जैसे ही हमने दहलीज पार की, लिंक के गड्ढों के बीच से हर दिशा से लगभग एक दर्जन धमाके और चमक दिखाई दी। Mr. Huddlestone डगमगाए, एक अजीब और रोंगटे खड़े कर देने वाली चीख निकाली, अपने हाथों को सिर के ऊपर उछाला, और घास पर पीछे की ओर गिर पड़े।
"Traditore! Traditore!" अदृश्य प्रतिशोधियों ने चिल्लाया।
और ठीक तभी मंडप की छत का एक हिस्सा गिर गया, आग की प्रगति इतनी तेज़ थी। पतन के साथ एक तेज, अस्पष्ट और भयानक शोर हुआ, और लपटों का एक विशाल गुबार स्वर्ग की ओर उठ गया। वह पल समुद्र में बीस मील दूर से, Graden Wester के तट से, और Graystiel की चोटी से, जो Caulder Hills का सबसे पूर्वी शिखर है, बहुत दूर अंदरूनी इलाकों से दिखाई दिया होगा। Bernard Huddlestone, हालांकि खुदा जाने उसका अंतिम संस्कार क्या रहा होगा, उसकी मृत्यु के क्षण उसे एक बेहतरीन चिता मिली।
IX
मेरे लिए यह बताना सबसे बड़ी कठिनाई होगी कि इस दुखद परिस्थिति के बाद आगे क्या हुआ। जब मैं पीछे मुड़कर देखता हूँ, तो यह सब मेरे लिए एक दुःस्वप्न में एक सोने वाले के संघर्ष की तरह मिश्रित, कठिन और निष्फल है। मुझे याद है कि Clara ने एक टूटी हुई आह भरी और वह जमीन पर गिर गई होती, अगर Northmour और मैंने उसके बेहोश शरीर को सहारा न दिया होता। मुझे नहीं लगता कि हम पर हमला किया गया था: मुझे किसी हमलावर को देखना तक याद नहीं है; और मेरा मानना है कि हमने Mr. Huddlestone को बिना एक नज़र डाले छोड़ दिया। मुझे केवल एक पैनिक में आदमी की तरह दौड़ना याद है, कभी Clara को पूरी तरह से अपनी बाहों में लिए, कभी उसका बोझ Northmour के साथ साझा करते हुए, कभी उस प्यारे बोझ पर कब्जे के लिए भ्रमित होकर हाथापाई करते हुए। हम Hemlock Den में अपने शिविर की ओर क्यों गए, या हम वहां कैसे पहुँचे, ये बिंदु मेरी याददाश्त से हमेशा के लिए खो गए हैं। पहला क्षण जब मुझे निश्चित रूप से यकीन हुआ, Clara को मेरे छोटे टेंट के बाहर गिरने दिया गया था, Northmour और मैं जमीन पर एक साथ लड़खड़ा रहे थे, और वह, नियंत्रित क्रूरता के साथ, अपनी रिवॉल्वर की बट से मेरे सिर पर प्रहार कर रहा था। उसने पहले ही मुझे खोपड़ी पर दो बार घायल कर दिया था; और इसके परिणामस्वरूप हुए रक्त की कमी के कारण ही मुझे अपने दिमाग की अचानक स्पष्टता का श्रेय देने का लालच हो रहा है।
मैंने उसे कलाई से पकड़ लिया।
"Northmour," मुझे याद है मैंने कहा, "तुम मुझे बाद में मार सकते हो। चलो पहले Clara की देखभाल करें।"
वह उस क्षण ऊपर था। जैसे ही शब्द मेरे होंठों से निकले, वह अपने पैरों पर कूद पड़ा और टेंट की ओर भागा; और अगले ही पल, वह Clara को अपने दिल से लगा रहा था और उसके बेहोश हाथों और चेहरे को अपने दुलार से ढंक रहा था।
"शर्म!" मैं चिल्लाया। "तुम पर शर्म है, Northmour!"
और, हालांकि मैं अभी भी चक्कर खा रहा था, मैंने उसके सिर और कंधों पर बार-बार वार किया।
उसने अपनी पकड़ ढीली कर दी, और टूटी हुई चांदनी में मेरा सामना किया।
"तुम मेरे नीचे थे, और मैंने तुम्हें जाने दिया," उसने कहा; "और अब तुम मुझ पर प्रहार करते हो! कायर!"
"तुम कायर हो," मैंने जवाब दिया। "क्या वह तुम्हारे चुंबन चाहती थी जब वह अभी भी होश में थी कि तुम क्या चाहते हो? वह नहीं! और अब वह मर रही हो सकती है; और तुम इस कीमती समय को बर्बाद कर रहे हो, और उसकी लाचारी का दुरुपयोग कर रहे हो। एक तरफ हटो, और मुझे उसकी मदद करने दो।"
वह एक पल के लिए मेरे सामने खड़ा रहा, सफेद और धमकाने वाला; फिर अचानक वह एक तरफ हट गया।
"मदद करो उसकी फिर," उसने कहा।
मैंने उसके बगल में घुटनों के बल बैठकर खुद को गिरा दिया, और उसकी पोशाक और कोर्सेट को ढीला कर दिया, जितना मैं कर सकता था; लेकिन जब मैं इस काम में लगा था, तो मेरे कंधे पर एक पकड़ महसूस हुई।
"उससे अपने हाथ हटाओ," Northmour ने उग्रता से कहा। "क्या तुम्हें लगता है कि मेरी नसों में खून नहीं है?"
"Northmour," मैं चिल्लाया, "अगर तुम न तो खुद उसकी मदद करोगे, और न ही मुझे करने दोगे, तो क्या तुम जानते हो कि मुझे तुम्हें मारना पड़ेगा?"
"यह बेहतर है!" वह चिल्लाया। "उसे भी मरने दो, इसमें हर्ज क्या है? उस लड़की से दूर हटो! और लड़ने के लिए खड़े हो जाओ।"
"तुम गौर करोगे," मैंने उठते हुए कहा, "कि मैंने उसे अभी तक चूमा नहीं है।"
"मैं तुम्हें चुनौती देता हूँ," वह चिल्लाया।
मुझे नहीं पता कि मुझे क्या हो गया था; यह उन चीजों में से एक है जिस पर मुझे अपने जीवन में सबसे अधिक शर्म आती है, हालांकि, जैसा कि मेरी पत्नी कहा करती थी, मैं जानता था कि मेरे चुंबन हमेशा स्वागत योग्य होंगे चाहे वह जीवित हो या मृत; मैं फिर से घुटनों के बल गिर पड़ा, उसके माथे से बाल हटाए, और, परम सम्मान के साथ, एक पल के लिए उस ठंडे माथे पर अपने होंठ रखे। यह एक ऐसा दुलार था जैसा एक पिता ने दिया होता; यह ऐसा था जो जल्द ही मरने वाले आदमी के लिए पहले से ही मृत महिला के लिए अनुपयुक्त नहीं था।
"और अब," मैंने कहा, "मैं आपकी सेवा में हूँ, Mr. Northmour।"
लेकिन मैंने आश्चर्य से देखा कि उसने मेरी ओर अपनी पीठ कर ली थी।
"क्या तुम सुन रहे हो?" मैंने पूछा।
"हाँ," उसने कहा, "मैं सुन रहा हूँ। अगर तुम लड़ना चाहते हो, तो मैं तैयार हूँ। अगर नहीं, तो जाओ और Clara को बचाओ। मेरे लिए सब एक है।"
मैंने दूसरी बार कहे जाने का इंतज़ार नहीं किया; बल्कि, Clara के ऊपर झुककर, उसे होश में लाने के अपने प्रयास जारी रखे। वह अभी भी सफेद और बेजान पड़ी थी; मुझे डर लगने लगा कि उसकी प्यारी आत्मा वास्तव में वापस न आने के लिए उड़ गई है, और मेरे दिल में डर और पूर्ण निराशा की भावना ने कब्जा कर लिया। मैंने उसे सबसे प्यारे शब्दों में नाम लेकर पुकारा; मैंने उसके हाथों को रगड़ा और थपथपाया; कभी मैंने उसका सिर नीचा किया, कभी उसे अपने घुटने के सहारे टिकाया; लेकिन सब व्यर्थ लग रहा था, और पलकें अभी भी उसकी आँखों पर भारी थीं।
"Northmour," मैंने कहा, "यह रही मेरी टोपी। खुदा के लिए झरने से कुछ पानी लाओ।"
लगभग एक पल में वह पानी के साथ मेरे बगल में था।
"मैं इसे अपने में लाया हूँ," उसने कहा। "तुम मुझसे यह विशेषाधिकार तो नहीं छीनोगे?"
"Northmour," मैं कहना शुरू कर रहा था, जब मैंने उसके सिर और छाती को धोया; लेकिन उसने मुझे बेरहमी से बीच में ही रोक दिया।
"ओह, तुम चुप रहो!" उसने कहा। "सबसे अच्छी बात जो तुम कर सकते हो वह यह है कि कुछ न कहो।"
मेरी निश्चित रूप से बात करने की कोई इच्छा नहीं थी, मेरा दिमाग मेरे प्यारे प्रेम और उसकी स्थिति के लिए चिंता में डूबा हुआ था; इसलिए मैं चुपचाप उसकी रिकवरी के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ करने लगा, और, जब टोपी खाली थी, तो मैंने उसे एक शब्द के साथ वापस कर दिया--"और।" वह शायद इस काम के लिए कई बार गया था, जब Clara ने अपनी आँखें खोलीं।
"अब," उसने कहा, "चूंकि वह बेहतर है, तुम मुझे छोड़ सकते हो, क्या तुम नहीं कर सकते? मैं तुम्हें शुभ रात्रि कहता हूँ, Mr. Cassilis।"
और इसके साथ ही वह झाड़ियों के बीच ओझल हो गया। मैंने आग जलाई, क्योंकि अब मुझे इटालियंस का कोई डर नहीं था, जिन्होंने मेरे शिविर में छोड़ी गई सभी छोटी-छोटी चीजों को भी बख्श दिया था; और, शाम की उत्तेजना और भयानक तबाही से टूटी हुई होने के बावजूद, मैंने किसी न किसी तरह--प्रोत्साहन, गर्मजोशी, और उन सरल उपायों से जो मेरे हाथ में थे--उसे मन की कुछ शांति और शरीर की ताकत में वापस लाने में कामयाबी हासिल की।
दिन पहले ही निकल चुका था, जब झाड़ियों से एक तीखी "हिस्ट!" की आवाज़ आई। मैं जमीन से उछला; लेकिन Northmour की आवाज़ को सबसे शांत लहजे में यह कहते हुए सुना गया: "यहाँ आओ, Cassilis, और अकेले; मैं तुम्हें कुछ दिखाना चाहता हूँ।"
मैंने अपनी आँखों से Clara से सलाह ली, और, उसकी मूक अनुमति प्राप्त करके, उसे अकेला छोड़ दिया, और डेन से बाहर निकल आया। कुछ दूरी पर मैंने Northmour को एक एल्डर के पेड़ के सहारे खड़े देखा; और, जैसे ही उसने मुझे देखा, वह समुद्र की ओर चलने लगा। जब वह जंगल की बाहरी सीमा तक पहुँचा, तब तक मैं लगभग उसके पास पहुँच चुका था।
"देखो," उसने रुकते हुए कहा।
दो कदम और बढ़ने पर मैं पत्तियों से बाहर आ गया। सुबह की रोशनी उस जानी-पहचानी जगह पर ठंडी और साफ पड़ी थी। मंडप सिर्फ एक काला मलबा था; छत गिर गई थी, एक गेबल बाहर गिर गया था; और, दूर-दूर तक, लिंक का चेहरा जली हुई झाड़ियों के छोटे-छोटे पैच से कटा-फटा था। सुबह की हवा रहित हवा में घना धुआं अभी भी सीधे ऊपर जा रहा था, और राख का एक बड़ा ढेर घर की नग्न दीवारों को भर रहा था, जैसे खुली अंगीठी में कोयले हों। टापू के पास एक शूनर यॉट खड़ी थी, और एक अच्छी तरह से संचालित नाव तेजी से किनारे की ओर आ रही थी।
"'Red Earl'!" मैं चिल्लाया। "'Red Earl' बारह घंटे देर से!"
"अपनी जेब में महसूस करो, Frank। क्या तुम सशस्त्र हो?" Northmour ने पूछा।
मैंने उसकी आज्ञा मानी, और मुझे लगता है कि मैं घातक रूप से पीला हो गया हूँगा। मेरी रिवॉल्वर मुझसे छीन ली गई थी।
"तुम देखते हो, मैंने तुम्हें अपनी शक्ति में कर लिया है," उसने जारी रखा। "मैंने कल रात तुम्हें निहत्था कर दिया था जब तुम Clara की देखभाल कर रहे थे; लेकिन आज सुबह--यहाँ--अपनी पिस्तौल लो। कोई धन्यवाद नहीं!" उसने चिल्लाया, अपना हाथ ऊपर उठाते हुए। "मैं उन्हें पसंद नहीं करता; यही एकमात्र तरीका है जिससे तुम मुझे अब परेशान कर सकते हो।"
वह नाव से मिलने के लिए लिंक के पार आगे बढ़ने लगा, और मैं एक या दो कदम पीछे पीछे चला। मंडप के सामने मैं यह देखने के लिए रुक गया कि Mr. Huddlestone कहाँ गिरे थे; लेकिन वहां उनका कोई निशान नहीं था, और न ही खून का कोई धब्बा।
"Graden Floe," Northmour ने कहा।
वह तब तक आगे बढ़ता रहा जब तक हम समुद्र तट के सिरे तक नहीं पहुँच गए।
"और आगे नहीं, कृपया," उसने कहा। "क्या तुम उसे Graden House ले जाना चाहोगे?"
"धन्यवाद," मैंने उत्तर दिया; "मैं उसे Graden Wester के पादरी के पास ले जाने की कोशिश करूँगा।"
नाव का अगला हिस्सा यहाँ समुद्र तट पर टकराया, और एक नाविक हाथ में रस्सी लिए किनारे पर कूद पड़ा।
"एक मिनट रुकिए, दोस्तों!" Northmour चिल्लाया; और फिर धीमी आवाज़ में और मेरे निजी कान के लिए, "तुम्हारे लिए बेहतर होगा कि तुम उसे इस बारे में कुछ न बताओ," उसने कहा।
"इसके विपरीत!" मैं भड़क उठा, "वह सब कुछ जानेगी जो मैं उसे बता सकता हूँ।"
"तुम नहीं समझते," उसने बड़ी गरिमा के साथ उत्तर दिया। "यह उसके लिए कुछ नहीं होगा; वह मुझसे इसकी अपेक्षा रखती है। अलविदा!" उसने एक सिर हिलाने के साथ कहा।
मैंने उसे अपना हाथ बढ़ाया।
"मुझे माफ करना," उसने कहा। "यह छोटा है, मैं जानता हूँ; लेकिन मैं चीजों को इतना आगे नहीं बढ़ा सकता। मैं कोई भावुकता नहीं चाहता, तुम्हारे चूल्हे के पास एक सफेद बालों वाला घुमंतू बनकर बैठना, और वह सब। इसके बिल्कुल विपरीत: मुझे उम्मीद है कि खुदा न करे मैं तुम दोनों में से किसी को दोबारा कभी देखूँ।"
"खैर, खुदा तुम्हारा भला करे, Northmour!" मैंने दिल से कहा।
"ओह, हाँ," उसने जवाब दिया।
वह समुद्र तट पर नीचे चला गया; और जो आदमी किनारे पर था उसने उसे बोर्ड पर एक हाथ दिया, और फिर धकेल दिया और खुद धनुष में कूद पड़ा। Northmour ने पतवार संभाली; नाव लहरों पर उठी, और ओवल के बीच की चप्पू सुबह की हवा में कुरकुरी और मापी हुई आवाज़ कर रही थी।
वे अभी तक "Red Earl" तक आधे रास्ते भी नहीं पहुँचे थे, और मैं अभी भी उनकी प्रगति देख रहा था, जब सूरज समुद्र से बाहर निकला।
एक शब्द और, और मेरी कहानी पूरी हुई। वर्षों बाद, Tyrol की मुक्ति के लिए Garibaldi के झंडे के नीचे लड़ते हुए Northmour मारा गया।
मेरी पत्नी आधे घंटे तक लगाम वाले रास्ते पर घोड़े को नचाती और फुदकाती रही। मैं उसके पीछे-पीछे घिसटता रहा; और वह बेचारा घोड़ा, जिसका दिल टूट चुका था, मेरे पीछे आकर रुक गया। पहाड़ी की चोटी के ठीक पास, हमारा यह उदास जुलूस एक समरसेटशायर के किसान के पास से गुजरा जो खेत में काम कर रहा था। मैंने उस आदमी को हमारे पास आने का इशारा किया; और वह आदमी खेत के बीच में खड़ा-खड़ा बिना एक कदम हिलाए मुझे निर्विकार भाव से देखता रहा। मैंने अपनी पूरी आवाज़ में पूछा कि Farleigh Hall यहाँ से कितनी दूर है। समरसेटशायर के उस किसान ने अपनी पूरी आवाज़ में उत्तर दिया:
"वोरटीन माइल। गि' ओई अ ड्रैप ओ' ज़ाइडर।"
मैंने (अपनी पत्नी की सुविधा के लिए) समरसेटशायर की भाषा का अंग्रेज़ी में अनुवाद किया। हम Farleigh Hall से चौदह मील दूर हैं; और खेत में खड़ा हमारा मित्र यह जानकारी देने के बदले में थोड़ी सी साइडर (सेब की शराब) का इनाम चाहता है। यह रहा वह किसान, जैसा उसने खुद को पेश किया! बड़ा ही अनूठा चरित्र है, मेरी प्रिय! बड़ा ही अनूठा चरित्र!
Mrs. Fairbank को कृषि प्रधान मानवीय स्वभाव का अध्ययन करना मेरे जितना पसंद नहीं है। उसका चंचल घोड़ा उसे एक पल भी आराम नहीं करने दे रहा है; उसका धैर्य जवाब देने लगा है।
"हम इस तरह चौदह मील नहीं जा सकते," वह कहती है। "सबसे नज़दीकी सराय कहाँ है? उस खेत वाले जंगली से पूछो!"
मैंने अपनी जेब से एक शिलिंग निकाली और उसे सूरज की रोशनी में ऊपर उठाया। शिलिंग में चुंबकीय गुण होते हैं। शिलिंग ने उस किसान को धीरे-धीरे खेत के बीच से मेरी ओर खींच लिया। मैंने उसे बताया कि हमें घोड़ों को खड़ा करना है और Farleigh Hall वापस जाने के लिए एक गाड़ी किराए पर लेनी है। हम ऐसा कहाँ कर सकते हैं? किसान ने उत्तर दिया (उसकी नज़रें शिलिंग पर थीं):
"ऐट ऊंडरब्रिज, टू बी ज़्यूर।" (अंडरब्रिज में, बिल्कुल।)
"क्या अंडरब्रिज यहाँ से दूर है?"
किसान ने दोहराया, "वार टू ऊंडरब्रिज?"--और सवाल पर हँस पड़ा। "हू-हू-हू!" (अंडरब्रिज स्पष्ट रूप से पास ही है--काश हम उसे ढूँढ पाते।) "क्या तुम हमें रास्ता दिखाओगे, मेरे दोस्त?" "विल यू गि' ओई अ ड्रैप ऑफ़ ज़ाइडर?" मैंने विनम्रता से अपना सिर झुकाया और शिलिंग की ओर इशारा किया। कृषि बुद्धि ने अपना काम किया। किसान हमारे उदास जुलूस में शामिल हो गया। मेरी पत्नी एक सुंदर महिला है, लेकिन उसने मेरी पत्नी की ओर एक बार भी नहीं देखा--और, इससे भी ज़्यादा आश्चर्य की बात यह है कि उसने घोड़ों की ओर भी नहीं देखा। उसकी आँखें उसके दिमाग के साथ थीं--और उसका दिमाग शिलिंग पर था।
हम पहाड़ी की चोटी पर पहुँच गए--और, दूसरी ओर देखा तो एक घाटी में हमारी तीर्थयात्रा का मंदिर, अंडरब्रिज कस्बा बसा हुआ था! यहाँ हमारे मार्गदर्शक ने अपनी शिलिंग माँगी, और हमें अपने आप सराय ढूँढने के लिए छोड़ दिया। मैं स्वभाव से एक विनम्र व्यक्ति हूँ। मैंने विदा लेते समय "शुभ प्रभात" कहा। मार्गदर्शक ने शिलिंग को अपने दाँतों के बीच दबाकर मेरी ओर देखा ताकि सुनिश्चित कर सके कि वह असली है। "मर्निन!" उसने बर्बरता से कहा--और अपनी पीठ हमारी ओर कर ली, जैसे कि हमने उसे कोई अपमानित किया हो। सभ्यता के विकास का एक अजीब उत्पाद है यह। अगर मैंने अंडरब्रिज में चर्च का शिखर न देखा होता, तो मैं मान लेता कि हम किसी जंगली द्वीप पर भटक गए हैं।
II
कस्बे में पहुँचकर, हमें सराय ढूँढने में कोई कठिनाई नहीं हुई। कस्बा एक उजाड़ सड़क से बना है; और उस सड़क के बीचों-बीच वह सराय खड़ी है--पत्थरों से बनी एक पुरानी इमारत जो बुरी तरह जीर्ण-शीर्ण अवस्था में है। साइन-बोर्ड पर बनी पेंटिंग मिट चुकी है। सामने की लंबी खिड़कियों पर लगे शटर बंद हैं। दरवाज़े पर एक मुर्गा और उसकी मुर्गियाँ ही एकमात्र जीवित प्राणी हैं। स्पष्ट रूप से, यह स्टेज-कोच के दौर की पुरानी सराय है, जो रेलवे के आने से बर्बाद हो गई। हम खुले मेहराबदार दरवाज़े से अंदर गए, और हमें स्वागत करने के लिए कोई नहीं मिला। हम पीछे स्थित अस्तबल के आँगन में गए; मैंने अपनी पत्नी को उतरने में मदद की--और हम वहीं हैं जिस स्थिति का खुलासा इस कहानी की शुरुआत में हो चुका है। घंटी बजाने के लिए कोई नहीं। जब मैंने आवाज़ दी तो जवाब देने के लिए कोई मानव प्राणी नहीं। मैं असहाय खड़ा रहा, मेरे हाथों में घोड़ों की लगाम थी। Mrs. Fairbank इत्मीनान से आँगन की लंबाई में टहलने लगी और वह करने लगी--जो सभी महिलाएँ करती हैं, जब वे खुद को किसी अनजान जगह पर पाती हैं। वह गुज़रते हुए हर दरवाज़े को खोलती और झाँकती है। अपनी तरफ, मैंने अभी-अभी अपनी साँसें वापस पाई हैं, मैं तीसरी और आखिरी बार अस्तबल वाले को पुकारने ही वाला था, तभी मैंने सुना कि Mrs. Fairbank ने अचानक मुझे आवाज़ दी:
"Percy! यहाँ आओ!"
उसकी आवाज़ उत्सुक और उत्तेजित है। उसने आँगन के कोने में एक आखिरी दरवाज़ा खोला है, और किसी ऐसे दृश्य को देखकर पीछे हट गई है जो अचानक उसकी नज़रों के सामने आ गया। मैंने घोड़ों की लगाम अपने पास की दीवार पर लगी एक जंग लगी कील पर अटका दी, और अपनी पत्नी के पास चला गया। वह पीली पड़ गई है, और घबराहट में मेरा हाथ पकड़े हुए है।
"हे भगवान!" वह चिल्लाई; "उसे देखो!"
मैंने देखा--और मैंने क्या देखा? मैंने एक छोटा, मैला-कुचैला अस्तबल देखा, जिसमें दो खूँटे थे। एक खूँटे पर एक घोड़ा अपना चारा चबा रहा है। दूसरे खूँटे पर एक आदमी घास-फूस पर सो रहा है।
एक थका हुआ, मुरझाया हुआ, दुखी आदमी अस्तबल के कपड़ों में। उसके धंसे हुए झुर्रीदार गाल, उसके कम घने भूरे बाल, उसकी सूखी पीली त्वचा, दुःख या पीड़ा की अपनी कहानी खुद बयां करते हैं। उसकी भौंहों पर एक भयावह बल पड़ा है--उसके मुँह के कोने पर एक दर्दनाक नसों का खिंचाव है। जब मैंने पहली बार अंदर देखा तो मैंने उसे तड़पकर साँस लेते सुना; वह नींद में काँपता है और आहें भरता है। यह देखने के लिए सुखद दृश्य नहीं है, और मैं सहज ही आँगन की तेज़ धूप की ओर मुड़ गया। मेरी पत्नी ने मुझे फिर से अस्तबल के दरवाज़े की ओर मोड़ दिया।
"रुको!" वह कहती है। "रुको! वह शायद फिर से ऐसा करे।"
"फिर से क्या करे?"
"जब मैंने पहली बार अंदर देखा था, Percy, तब वह नींद में बोल रहा था। वह कोई भयानक सपना देख रहा था। चुप! वह फिर से शुरू कर रहा है।"
मैं देखता और सुनता हूँ। वह आदमी अपने दयनीय बिस्तर पर हिलता है। वह आदमी अपने भिंचे हुए दाँतों के बीच फुसफुसाहट में तेज़ी और तीव्रता से बोलता है। "जागो! वहाँ जागो! हत्या!"
कुछ देर खामोशी छाई रहती है। वह अपनी एक दुबली बांह को धीरे से हिलाता है जब तक कि वह उसके गले पर नहीं टिक जाती; वह काँपता है, और पुआल पर करवट लेता है; वह अपनी बांह को अपने गले से हटाता है, और उसे धीरे से फैलाता है; उसका हाथ उस तरफ के पुआल को पकड़ता है जिस तरफ उसने करवट ली है; ऐसा लगता है कि उसे लग रहा है कि वह किसी चीज़ के किनारे को पकड़ रहा है। मैं देखता हूँ कि उसके होंठ फिर से हिलने लगे हैं; मैं दबे पाँव अस्तबल में कदम रखता हूँ; मेरी पत्नी मेरे पीछे आती है, उसका हाथ मेरे हाथ में कसकर जकड़ा हुआ है। हम दोनों उसके ऊपर झुकते हैं। वह एक बार फिर नींद में बात कर रहा है--अजीब बातें, पागलपन भरी बातें, इस बार।
"हल्की भूरी आँखें" (हम उसे कहते हुए सुनते हैं), "और बाईं पलक में एक झुकाव--सुनहरे-पीले रंग की लकीर वाले सुनहरे बाल--सब ठीक है, माँ! उन पर हल्की रुई के साथ निष्कलंक, सफेद हाथ--छोटे, महिला जैसे हाथ, उंगलियों के नाखूनों के चारों ओर लालिमा लिए हुए--चाकू--वह शापित चाकू--पहले एक तरफ, फिर दूसरी तरफ--आहा, तुम शैतानन! चाकू कहाँ है?"
वह रुक जाता है और अचानक बेचैन हो जाता है। हम उसे पुआल पर छटपटाते हुए देखते हैं। वह अपने दोनों हाथ ऊपर उठाता है और उन्माद में साँस के लिए हाँफता है। उसकी आँखें अचानक खुलती हैं। एक पल के लिए वे खालीपन के साथ किसी को नहीं देखती हैं--फिर वे गहरी नींद में फिर से बंद हो जाती हैं। क्या वह अभी भी सपना देख रहा है? हाँ; लेकिन सपना एक नया मोड़ लेता हुआ प्रतीत होता है। जब वह अगली बार बोलता है, तो स्वर बदल गया है; शब्द बहुत कम हैं--दुख और याचना के साथ बार-बार दोहराए गए हैं। "कहो कि तुम मुझसे प्यार करती हो! मैं तुम्हें बहुत चाहता हूँ। कहो कि तुम मुझसे प्यार करती हो! कहो कि तुम मुझसे प्यार करती हो!" वह गहरी और गहरी नींद में डूब जाता है, उन शब्दों को धीमी आवाज़ में दोहराते हुए। वे उसके होंठों पर दम तोड़ देते हैं। वह और नहीं बोलता।
तब तक Mrs. Fairbank का डर खत्म हो चुका है; अब वह जिज्ञासा से भरी हुई है। पुआल पर पड़े उस दयनीय प्राणी ने उसके चरित्र के कल्पनाशील पक्ष को आकर्षित किया है। रोमांस के लिए उसकी असीम भूख और अधिक के लिए तरस रही है। वह अधीर होकर मेरी बांह को हिलाती है।
"क्या तुमने सुना? इसके पीछे एक औरत का हाथ है, Percy! इसमें प्यार और हत्या शामिल है, Percy! सराय के लोग कहाँ हैं? आँगन में जाओ, और उन्हें फिर से पुकारो।"
मेरी पत्नी, अपनी माँ की तरफ से, दक्षिण फ्रांस की है। दक्षिण फ्रांस में गर्म मिज़ाज वाली खूबसूरत महिलाएँ पैदा होती हैं। मैं और कुछ नहीं कहता। विवाहित पुरुष मेरी स्थिति को समझ जाएंगे। अविवाहित पुरुषों को शायद यह बताए जाने की ज़रूरत है कि ऐसे अवसर आते हैं जब हमें न केवल प्यार और सम्मान करना चाहिए--हमें अपनी पत्नियों की आज्ञा का पालन भी करना चाहिए।
मैं अपनी पत्नी की आज्ञा मानने के लिए दरवाज़े की ओर मुड़ता हूँ, और खुद को एक अजनबी के सामने पाता हूँ जो चुपके से हमारे पास आ गया है। अजनबी एक छोटा, नींद में डूबा, गुलाबी चेहरे वाला बूढ़ा व्यक्ति है, जिसका चेहरा खाली और गंजा सिर चमक रहा है। उसने भूरे रंग की ब्रीच और गेयटर्स पहने हैं, और एक सम्मानजनक चौकोर-पूंछ वाला प्राचीन काला कोट। मुझे सहज ही महसूस होता है कि यह सराय का मालिक है।
"शुभ प्रभात, महोदय," गुलाबी बूढ़ा व्यक्ति कहता है। "मुझे सुनने में थोड़ी कठिनाई होती है। क्या आप ही थे जो अभी आँगन में आवाज़ लगा रहे थे?"
मेरे जवाब देने से पहले, मेरी पत्नी बीच में आ जाती है। वह (तेज़ आवाज़ में, हमारे मेज़बान के सुनने की कठिनाई के अनुकूल) यह जानने पर ज़ोर देती है कि पुआल पर सोने वाला वह दुर्भाग्यशाली व्यक्ति कौन है। "वह कहाँ से आया है? वह नींद में इतनी भयानक बातें क्यों कहता है? क्या वह विवाहित है या कुंवारा? क्या उसे कभी किसी हत्यारिन से प्यार हुआ था? वह किस तरह की महिला थी? क्या उसने वास्तव में उसे चाकू मारा था या नहीं? संक्षेप में, प्रिय श्री मालिक, हमें पूरी कहानी बताएं!"
प्रिय श्री मालिक सुस्ती से इंतज़ार करते हैं जब तक कि Mrs. Fairbank पूरी तरह से चुप नहीं हो जातीं--फिर अपना उत्तर इस प्रकार देते हैं:
"उसका नाम Francis Raven है। वह एक इंडिपेंडेंट मेथोडिस्ट है। पिछले जन्मदिन पर वह पैंतालीस साल का हो गया। और वह मेरा अस्तबल वाला है। यही उसकी कहानी है।"
मेरी पत्नी का गर्म दक्षिणी मिज़ाज उसके पैरों तक पहुँच जाता है, और अस्तबल के आँगन में एक ज़ोरदार कदम पटककर खुद को व्यक्त करता है।
मालिक सुस्ती से मुड़ता है, और घोड़ों को देखता है। "घोड़ों की एक बढ़िया जोड़ी, आँगन में वे दो। क्या आप उन्हें मेरे अस्तबल में रखना चाहते हैं?" मैं सिर हिलाकर सकारात्मक उत्तर देता हूँ। मालिक, मेरी पत्नी को खुश करने के लिए, उसे एक बार फिर संबोधित करता है। "मैं Francis Raven को जगाने जा रहा हूँ। वह एक इंडिपेंडेंट मेथोडिस्ट है। पिछले जन्मदिन पर वह पैंतालीस साल का हो गया। और वह मेरा अस्तबल वाला है। यही उसकी कहानी है।"
अपनी दिलचस्प कहानी का यह दूसरा संस्करण जारी करने के बाद, मालिक अस्तबल में प्रवेश करता है। हम यह देखने के लिए उसका पीछा करते हैं कि वह Francis Raven को कैसे जगाएगा, और उस पर क्या होगा। अस्तबल की झाड़ू एक कोने में खड़ी है; मालिक उसे लेता है--सोते हुए अस्तबल वाले की ओर बढ़ता है--और शांति से उसे झाड़ू से ऐसे कुरेदता है जैसे वह पिंजरे में कोई जंगली जानवर हो। Francis Raven डर की चीख के साथ अपने पैरों पर खड़ा हो जाता है--हमें जंगलीपन से देखता है, उसकी आँखों में संदेह की एक भयानक चमक है--अगले ही पल खुद को संभाल लेता है--और अचानक एक सभ्य, शांत, सम्मानजनक सेवादार में बदल जाता है।
"मुझे माफ़ करें, महोदया। मुझे माफ़ करें, महोदय।"
जिस लहजे और तरीके से वह माफी मांगता है, वह उसके स्पष्ट सामाजिक स्तर से ऊपर है। मुझे इस आदमी में Mrs. Fairbank की रुचि का संक्रमण होने लगा है। हम दोनों उसके पीछे आँगन में जाते हैं ताकि देख सकें कि वह घोड़ों के साथ क्या करेगा। जिस तरह से वह लंगड़े घोड़े के चोटिल पैर को उठाता है, वह मुझे तुरंत बता देता है कि वह अपना काम समझता है। तेज़ी और शांति से, वह जानवर को एक खाली अस्तबल में ले जाता है; तेज़ी और शांति से, वह गर्म पानी की एक बाल्टी लाता है, और लंगड़े घोड़े के पैर को उसमें डाल देता है। "गर्म पानी सूजन को कम कर देगा, महोदय। मैं बाद में पैर पर पट्टी बाँध दूँगा।" वह जो कुछ भी करता है वह समझदारी से करता है; वह जो कुछ भी कहता है, वह काम की बात कहता है।
अब उसमें कुछ भी जंगली या अजीब नहीं है। क्या यह वही आदमी है जिसे हमने नींद में बात करते सुना था?--वही आदमी जो डर की उस चीख और आँखों में उस भयानक संदेह के साथ जागा था? मैं उसे एक या दो सवालों के साथ परखने का निर्णय लेता हूँ।
III
"यहाँ करने के लिए बहुत कुछ नहीं है," मैं अस्तबल वाले से कहता हूँ।
"बहुत कम करने के लिए है, महोदय," अस्तबल वाला उत्तर देता है।
"क्या घर में कोई ठहरा हुआ है?"
"घर पूरी तरह खाली है, महोदय।"
"मुझे लगा कि तुम सब मर गए हो। मुझे किसी की आवाज़ सुनाई नहीं दे रही थी।"
"मालिक बहुत बहरे हैं, महोदय, और वेटर किसी काम से बाहर गया है।"
"हाँ; और तुम अस्तबल में गहरी नींद में थे। क्या तुम अक्सर दिन में झपकी लेते हो?"
अस्तबल वाले का थका हुआ चेहरा हल्का सा लाल हो जाता है। उसकी आँखें पहली बार मेरी आँखों से दूर देखती हैं। Mrs. Fairbank चोरी-छिपे मेरी बांह को नोचती है। क्या हम आखिरकार एक रहस्योद्घाटन की पूर्व संध्या पर हैं? मैं अपना सवाल दोहराता हूँ। आदमी के पास उत्तर देने के अलावा कोई सभ्य विकल्प नहीं है। उत्तर इन शब्दों में दिया जाता है:
"मैं थक गया था, महोदय। अगर वह बात न होती तो आप मुझे दिन में सोते हुए नहीं पाते।"
"थके हुए, है ना? मुझे लगता है कि तुम कड़ी मेहनत कर रहे थे?"
"नहीं, महोदय।"
"तो फिर क्या बात थी?"
वह फिर हिचकिचाता है, और अनिच्छा से उत्तर देता है, "मैं पूरी रात जागा था।"
"पूरी रात जाग रहे थे? क्या कस्बे में कुछ चल रहा था?"
"कुछ नहीं चल रहा है, महोदय।"
"क्या कोई बीमार है?"
"कोई बीमार नहीं है, महोदय।"
वह जवाब आखिरी है। मैं चाहे कितनी भी कोशिश करूँ, मैं उससे और कुछ नहीं उगलवा सकता। वह मुड़ जाता है और घोड़े के पैर की देखभाल करने में व्यस्त हो जाता है। मैं उस गाड़ी के बारे में मालिक से बात करने के लिए अस्तबल छोड़ता हूँ जो हमें वापस Farleigh Hall ले जाएगी। Mrs. Fairbank अस्तबल वाले के साथ रहती है, और विदा लेते समय मुझे एक नज़र देखती है। नज़र स्पष्ट रूप से कहती है, "मैं पता लगाकर रहूँगी कि वह पूरी रात क्यों जागा था। उसे मुझ पर छोड़ दो।"
गाड़ी का प्रबंध आसानी से हो जाता है। सराय के पास एक घोड़ा और एक गाड़ी है। मालिक के पास घोड़े के बारे में बताने के लिए एक कहानी है, और गाड़ी के बारे में बताने के लिए एक कहानी। वे Francis Raven की कहानी से मिलती-जुलती हैं--इस अपवाद के साथ, कि घोड़ा और गाड़ी किसी धार्मिक संप्रदाय से संबंधित नहीं हैं। "घोड़ा अगले जन्मदिन पर नौ साल का होगा। मेरे पास यह गाड़ी चौबीस साल से है। अंडरब्रिज के Mr. Max ने इस घोड़े को पाला था; और Yeovil के Mr. Pooley ने यह गाड़ी बनाई थी। यह मेरा घोड़ा और मेरी गाड़ी है। और यही उनकी कहानी है!" इन विवरणों से अपना मन हल्का करने के बाद, मालिक घोड़े पर जीन डालने लगता है। उसकी मदद करने के लिए, मैं गाड़ी को आँगन में खींचता हूँ। ठीक जैसे ही हमारी तैयारियाँ पूरी होती हैं, Mrs. Fairbank प्रकट होती है। एक या दो पल बाद अस्तबल वाला उसके पीछे बाहर आता है। उसने घोड़े के पैर पर पट्टी बाँध दी है, और अब हमें Farleigh Hall ले जाने के लिए तैयार है। मैं उसके चेहरे और व्यवहार में उत्तेजना के संकेत देखता हूँ, जो बताते हैं कि मेरी पत्नी ने उसका भरोसा जीत लिया है। मैं आँगन के एक कोने में उससे निजी तौर पर सवाल करता हूँ। "खैर? क्या तुम्हें पता चला कि Francis Raven पूरी रात क्यों जागा था?"
Mrs. Fairbank को नाटकीय प्रभाव पसंद है। स्पष्ट रूप से हाँ या ना में उत्तर देने के बजाय, वह रुचि को निलंबित करती है और अपनी तरफ से एक सवाल पूछकर दर्शकों को उत्साहित करती है।
"महीने की तारीख क्या है, प्रिय?"
"महीने की तारीख पहली मार्च है।"
"पहली मार्च, Percy, Francis Raven का जन्मदिन है।"
मैं ऐसा दिखने की कोशिश करता हूँ जैसे मुझे दिलचस्पी हो--और सफल नहीं होता।
"Francis का जन्म," Mrs. Fairbank गंभीरता से आगे बढ़ती है, "सुबह दो बजे हुआ था।"
मैं सोचने लगता हूँ कि क्या मेरी पत्नी की बुद्धि मालिक की बुद्धि की तरह ही बिगड़ रही है। "क्या बस इतना ही?" मैं पूछता हूँ।
"यह सब नहीं है," Mrs. Fairbank उत्तर देती है। "Francis Raven अपने जन्मदिन की सुबह जागता रहता है क्योंकि वह सोने से डरता है।"
"और वह सोने से क्यों डरता है?"
"क्योंकि उसकी जान खतरे में है।"
"उसके जन्मदिन पर?"
"उसके जन्मदिन पर। सुबह दो बजे। उतनी ही नियमितता के साथ जितना जन्मदिन आता है।"
वहाँ वह रुक जाती है। क्या उसने इससे ज़्यादा कुछ नहीं खोजा है? अब तक इससे अधिक कुछ नहीं। मैं इस समय वास्तव में रुचि महसूस करने लगा हूँ। मैं उत्सुकता से पूछता हूँ कि इसका क्या मतलब है? Mrs. Fairbank रहस्यमयी तरीके से गाड़ी की ओर इशारा करती है--Francis Raven (अब तक हमारा अस्तबल वाला, अब हमारा कोचमैन) हमारे बैठने का इंतज़ार कर रहा है। गाड़ी में आगे दो लोगों के लिए सीट है, और पीछे एक के लिए। मेरी पत्नी मुझे चेतावनी भरी नज़र से देखती है, और आगे वाली सीट पर खुद को बिठा लेती है।
इस व्यवस्था का अनिवार्य परिणाम यह है कि Mrs. Fairbank दो घंटे से अधिक की यात्रा के दौरान ड्राइवर के बगल में बैठती है। क्या मुझे परिणाम बताने की आवश्यकता है? परिणाम बताना आपकी बुद्धि का अपमान होगा। मुझे आपको गाड़ी में अपनी सीट की पेशकश करने दें। और Francis Raven को अपनी भयानक कहानी अपने शब्दों में बताने दें।
दूसरी कहानी
अस्तबल वाले की कहानी.--उसी के शब्दों में
IV
दस साल हो गए हैं जब मुझे अपने जीवन की सबसे बड़ी मुसीबत की पहली चेतावनी एक सपने के दर्शन में मिली थी।
मैं आपको इसके बारे में बेहतर तरीके से बता सकूंगा यदि आप कृपया कल्पना करें कि आप दस साल पहले Cambridgeshire में हमारी छोटी सी कुटिया में हमारे साथ चाय पी रहे हैं।
समय दिन के अंत का था, और मेज़ पर हम तीन लोग थे, यानी, मेरी माँ, मैं, और मेरी माँ की बहन, Mrs. Chance। ये दोनों जन्म से स्कॉटिश महिलाएँ थीं, और दोनों विधवा थीं। उनके बीच और कोई समानता नहीं थी जो मुझे याद आए। मेरी माँ ने अपना पूरा जीवन इंग्लैंड में बिताया था, और उनकी ज़ुबान पर स्कॉटिश लहज़ा उतना ही था जितना मेरे है। मेरी आंट Chance अपने पति की मृत्यु के बाद मेरी माँ के साथ घर संभालने आने से पहले कभी स्कॉटलैंड से बाहर नहीं निकली थीं। और जब वह अपने होंठ खोलती थीं, तो आप भारी स्कॉटिश लहज़ा सुनते थे, मैं आपको बता सकता हूँ, अगर आपने कभी सुना हो!
जैसा कि हुआ, उस शाम हमारे बीच बहस का एक महत्वपूर्ण मुद्दा था। वह यह था: क्या मेरे लिए अगली सुबह पैदल लंबी यात्रा पर जाना अच्छा होगा या नहीं।
अब अगली सुबह मेरे जन्मदिन से ठीक पहले का दिन था; और यात्रा का उद्देश्य पड़ोसी काउंटी में एक बड़े घर में दूल्हे (ग्रूम) के रूप में स्थिति के लिए खुद को पेश करना था। बताया गया था कि वह जगह लगभग तीन सप्ताह में खाली होने वाली थी। मैं उसे भरने के लिए किसी अन्य व्यक्ति की तरह ही योग्य था। हमारे परिवार के समृद्ध दिनों में, मेरे पिता एक प्रशिक्षण अस्तबल के प्रबंधक थे, और उन्होंने मुझे लड़कपन से ही घोड़ों के बीच काम पर रखा था। कृपया मुझे इन छोटी बातों से परेशान करने के लिए क्षमा करें। वे सभी मेरी कहानी में आगे फिट हो जाती हैं, जैसा कि आप जल्द ही पता लगा लेंगे। मेरी बेचारी माँ कल घर छोड़ने के खिलाफ थी।
"तुम कल रात तक सारा रास्ता वहाँ और वापस पैदल नहीं चल सकते," वह कहती है। "इसका अंत यह होगा कि तुम अपने जन्मदिन पर घर से दूर सोओगे। तुमने पिता की मृत्यु के बाद से आज तक ऐसा कभी नहीं किया है, Francis। मुझे तुम्हारा अब ऐसा करना पसंद नहीं है। एक दिन और रुको, मेरे बेटे--बस एक दिन।"
जहाँ तक मेरी बात है, मैं खाली बैठने से थक गया था, और मुझे देरी का विचार पसंद नहीं था। यहाँ तक कि एक दिन भी सारा अंतर ला सकता है। कोई और व्यक्ति समय का लाभ उठा सकता है, और नौकरी पा सकता है।
"सोचो कि मैं कितने समय से काम से बाहर हूँ," मैंने कहा, "और मुझसे यात्रा को टालने के लिए मत कहो। मैं तुम्हें निराश नहीं करूँगा, माँ। मैं कल रात तक वापस आ जाऊँगा, भले ही मुझे गाड़ी में लिफ्ट के लिए अपना आखिरी छह पेंस खर्च करना पड़े।"
मेरी माँ ने अपना सिर हिलाया। "मुझे यह पसंद नहीं है, Francis--मुझे यह पसंद नहीं है!" उस दृष्टिकोण से उन्हें कोई नहीं हटा सकता था। हमने बहस की और बहस की, जब तक कि हम दोनों गतिरोध में नहीं आ गए। इसका अंत इस बात पर हुआ कि हमने अपनी माँ की बहन, Mrs. Chance को अपना अंतर सुलझाने के लिए राजी किया।
जब हम एक-दूसरे को समझाने की पूरी कोशिश कर रहे थे, मेरी आंट Chance मछली की तरह चुप बैठी थी, अपनी चाय हिला रही थी और अपने ही विचारों में खोई हुई थी। जब हमने उनसे फैसला सुनाने को कहा, तो वह जागती हुई सी लगी। "तुम दोनों इसे मेरे तुच्छ फैसले पर छोड़ते हो?" उसने अपनी भारी स्कॉटिश भाषा में कहा। हम दोनों ने हाँ में जवाब दिया। उस पर मेरी आंट Chance ने पहले चाय की मेज़ साफ की, और फिर अपनी गाउन की जेब से ताश के पत्तों का एक पैकेट निकाला।
ऐसा न समझें, और कृपया यह गलतफहमी न पालें कि यह सब हल्के-फुल्के ढंग से, मेरी माँ और मेरा मनोरंजन करने के इरादे से किया गया था। मेरी आंट Chance को गंभीरता से विश्वास था कि ताश के पत्तों से भविष्य देखा जा सकता है। वह स्वयं कोई भी काम बिना ताश के पत्तों से सलाह लिए नहीं करती थीं। मेरे प्रति उनकी चिंता का इससे बड़ा प्रमाण और क्या हो सकता था जो वह इस समय दे रही थीं। मैं इसे अधर्म के भाव से नहीं कह रहा हूँ; मैं केवल तथ्य बता रहा हूँ—ताश के पत्ते किसी न किसी तरह, न समझने योग्य तरीके से, उनके धार्मिक विश्वासों के साथ मिल-जुल गए थे। आजकल आपको ऐसे लोग मिल जाएंगे जो मेजों और कुर्सियों के माध्यम से आत्माओं के कार्य करने में विश्वास रखते हैं। उसी सिद्धांत पर (यदि इसमें कोई सिद्धांत है) मेरी आंट Chance ताश के पत्तों के माध्यम से ईश्वरीय विधान के कार्य करने में विश्वास रखती थीं।
"चाहे तुम सही हो, फ्रांसिस, या तुम्हारी माँ--चाहे कल जाना या रुकना तुम्हारे लिए अच्छा हो या बुरा, ताश के पत्ते ही बता देंगे। हम सब ईश्वरीय विधान के हाथों में हैं। ताश के पत्ते बता देंगे।"
यह सुनकर, मेरी माँ ने अपने चेहरे पर कुछ खटास लिए अपना सिर दूसरी तरफ घुमा लिया। उनकी बहन के ताश के पत्तों को लेकर विचार उनकी दृष्टि में कोरे ईशनिंदा से कम नहीं थे। लेकिन उन्होंने अपनी राय अपने तक ही रखी। सच तो यह है कि मेरी आंट Chance को, अपने दिवंगत पति के माध्यम से, तीस पाउंड प्रति वर्ष की पेंशन मिलती थी। यह हमारे घर खर्च में एक महत्वपूर्ण योगदान था, और हम गरीब रिश्तेदारों का यह कर्तव्य था कि उनके साथ एक निश्चित सम्मान का व्यवहार करें। जहाँ तक मेरी बात है, यदि मेरे गरीब पिता ने मुझे कठिनाइयों में पड़ने से पहले मेरे लिए और कुछ नहीं किया, तो उन्होंने मुझे अच्छी शिक्षा दी, और (ईश्वर का शुक्र है) मुझे हर प्रकार के अंधविश्वासों से ऊपर उठाया। फिर भी, उन दिनों बहुत छोटी-छोटी चीजें मेरा मनोरंजन कर देती थीं; और मैंने अपना भविष्य बताने के लिए इतनी धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की मानो मुझे खुद भी इसमें विश्वास हो!
मेरी आंट ने ताश के पत्तों में से सात से कम अंक वाले सभी पत्तों को निकालकर अपना जादू-टोना शुरू किया। उन्होंने बाकी पत्तों को भाग्य के लिए अपने बाएं हाथ से फेंटा; और फिर उन्होंने मुझे काटने के लिए दे दिए। "अपने बाएं हाथ से, फ्रांसिस। यह याद रखना! अपना भरोसा ईश्वरीय विधान पर रखो--लेकिन यह मत भूलना कि तुम्हारा भाग्य तुम्हारे बाएं हाथ में है!" इसके बाद पत्तों को लंबी और टेढ़ी-मेढ़ी अदला-बदली की गई, उनकी संख्या को कम करके सिर्फ पंद्रह तक लाया गया, जिन्हें मेरी आंट ने अर्धवृत्ताकार में करीने से बिछा दिया। जो पत्ता संयोग से सबसे बाहर, दाईं ओर के छोर पर था, वह, ऐसे मामलों के नियमों के अनुसार, मेरा प्रतिनिधित्व करने के लिए चुना गया पत्ता था। काम की तलाश में एक गरीब नौकर की मेरी स्थिति के अनुरूप, वह पत्ता था--ईंट का इक्का।
"मैं ईंट के इक्के को उठाती हूँ," मेरी आंट कहती हैं। "मैं दाईं से बाईं ओर सात पत्ते गिनती हूँ; और मैं विनम्रतापूर्वक आने वाले परिणामों पर आशीर्वाद मांगती हूँ।" मेरी आंट ने अपनी आँखें ऐसे बंद कर लीं जैसे वह भोजन से पहले प्रार्थना कर रही हों, और उन्होंने सातवां पत्ता मेरी ओर किया। मैंने सातवां पत्ता बताया--हुकुम की बेगम। मेरी आंट ने जल्दबाजी में फिर से अपनी आँखें खोलीं, और मेरी तरफ एक चालाक नजर डाली। "हुकुम की बेगम का मतलब है एक सांवली स्त्री। तुम गुप्त रूप से, फ्रांसिस, एक सांवली स्त्री के बारे में सोच रहे होगे?"
जब कोई व्यक्ति तीन महीने से अधिक समय से बेरोजगार हो, तो उसका मन स्त्रियों के बारे में सोचने से ज्यादा परेशान नहीं होता--चाहे वे गोरी हों या सांवली। मैं उस बड़े घर में नौकर की जगह के बारे में सोच रहा था, और मैंने वही कहने की कोशिश की। मेरी आंट Chance सुनने को तैयार नहीं थीं। उन्होंने मेरी व्याख्या को तिरस्कार के साथ देखा। "बकवास! पत्ता तुम्हारे हाथ में है! अगर आज तुम उसके बारे में नहीं सोच रहे हो, तो कल सोचोगे। सांवली स्त्री के बारे में सोचने में क्या बुराई है! मैं भी कभी एक सांवली स्त्री थी, इससे पहले कि मेरे बाल सफेद हुए। चुप रहो, फ्रांसिस, और ताश के पत्तों को देखो।"
मैंने ताश के पत्तों को देखा जैसा कि मुझे बताया गया था। मेज पर सात पत्ते बचे थे। मेरी आंट ने कतार के एक छोर से दो और दूसरे छोर से दो पत्ते हटा दिए, और मुझसे मेज पर बचे तीन पत्तों में से सबसे बाहर के दो पत्तों को बताने के लिए कहा। मैंने चिड़ी का इक्का और ईंट का दहला बताया। मेरी आंट Chance ने अपनी आँखें छत की ओर उठाईं और ऐसी भक्तिपूर्ण कृतज्ञता का भाव दिखाया जिसने मेरी माँ के धैर्य की कड़ी परीक्षा ली। चिड़ी का इक्का और ईंट का दहला, एक साथ लेने पर, दर्शाते थे--पहला, अच्छी खबर (स्पष्ट रूप से नौकर की जगह की खबर); दूसरा, एक यात्रा जो मेरे सामने थी (स्पष्ट रूप से मेरी कल की यात्रा की ओर इशारा!); तीसरा और अंतिम, धन की एक राशि (शायद नौकर का वेतन!) जो मेरी जेबों में आने का इंतजार कर रही थी। इन उत्साहजनक शब्दों में मेरा भविष्य बताने के बाद, मेरी आंट ने प्रयोग को आगे ले जाने से इनकार कर दिया। "अरे, लड़के! ताश के पत्तों से अब जितना उन्होंने बता दिया है, उससे अधिक पूछना ईश्वरीय विधान की परीक्षा लेना है। कल उस बड़े घर की ओर अपनी राह पकड़ो। एक सांवली स्त्री तुम्हें गेट पर मिलेगी; और उसे तुम्हें वह नौकर की जगह दिलाने में हाथ होगा, साथ ही उससे मिलने वाले सभी लाभ और अतिरिक्त कमाई भी। और, शायद, जब तुम्हारी जेब पैसों से भर जाए, तो तुम अपनी आंट Chance को नहीं भूलोगे, जो अपना निष्कलंक विधवापन बनाए हुए है--ईश्वरीय विधान की सहायता से--तीस पाउंड प्रति वर्ष पर!"
मैंने अपनी आंट Chance (जिनमें, वैसे, पैसे के मामले में बहुत लालची होने की कमी थी) को याद रखने का वादा किया, उस अगली सुखद अवसर पर जब मेरी गरीब खाली जेबें अंततः भर जाएंगी। यह हो जाने के बाद, मैंने अपनी माँ की ओर देखा। वह अपनी बहन को हमारे बीच पंच मानने के लिए सहमत हो गई थी, और उनकी बहन ने मेरे पक्ष में फैसला सुनाया था। उन्होंने अब और कोई आपत्ति नहीं उठाई। चुपचाप, वह अपने पैरों पर खड़ी हुईं, और मुझे चूमा, और कड़वाहट से आह भरी--और इस तरह कमरे से चली गईं। मेरी आंट Chance ने अपना सिर हिलाया। "मुझे संदेह है, फ्रांसिस, तुम्हारी गरीब माँ को ताश के पत्तों के गुणों का केवल एक नास्तिक विचार है!"
अगली सुबह दिन निकलने पर मैं अपनी यात्रा पर निकल पड़ा। बाग का गेट खोलते समय मैंने पीछे मुड़कर कॉटेज को देखा। एक खिड़की पर मेरी माँ थीं, अपने रुमाल से आँखें पोंछ रही थीं। दूसरी पर मेरी आंट Chance खड़ी थीं, जो मुझे विदाई के समय प्रोत्साहित करने के लिए हुकुम की बेगम ऊपर उठाए हुए थीं। मैंने विदाई के संकेत के रूप में उन दोनों की ओर हाथ हिलाया, और फुर्ती से सड़क पर कदम बढ़ा दिए। वह फरवरी का आखिरी दिन था। कृपया याद रखें, इसके संबंध में, कि मार्च की पहली तारीख वह दिन था, और सुबह के दो बजे मेरे जन्म का समय था।
V
अब आप जानते हैं कि मैं घर कैसे छोड़ आया। अगली बात बताने की है कि यात्रा पर क्या हुआ।
दूरी को देखते हुए मैं उचित समय पर उस बड़े घर तक पहुँच गया। इसकी पहली ही आज़माइश में, ताश के पत्तों की भविष्यवाणी गलत साबित हुई। जिस व्यक्ति ने मुझे लॉज के गेट पर मिला, वह कोई सांवली स्त्री नहीं थी--वास्तव में, वह कोई स्त्री नहीं थी--बल्कि एक लड़का था। उसने मुझे नौकरों के दफ्तरों का रास्ता दिखाया; और वहाँ फिर से ताश के पत्ते बिल्कुल गलत थे। मैं एक स्त्री से नहीं, बल्कि तीन से मिला--और उन तीनों में से कोई भी सांवली नहीं थी। मैंने कहा है कि मैं अंधविश्वासी नहीं हूँ, और मैंने सच कहा है। लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि जब मैंने स्टुअर्ड को झुककर अभिवादन किया, और उसे बताया कि मैं किस काम से घर आया हूँ, तो मेरे दिल में एक हलचल जरूर हुई। उसके जवाब ने आंट Chance की भविष्यवाणियों की किरकिरी कर दी। मेरा दुर्भाग्य मेरा पीछा कर रहा था। उसी सुबह किसी और ने नौकर की जगह के लिए आवेदन किया था, और उसे वह मिल भी गई थी।
मैंने अपनी निराशा को जितना हो सका निगला, स्टुअर्ड को धन्यवाद दिया, और गाँव के सराय में चला गया ताकि वह आराम और भोजन पा सकूं जिसकी मुझे इस समय सख्त जरूरत थी।
घर लौटने की पैदल यात्रा शुरू करने से पहले मैंने सराय में कुछ पूछताछ की, और पता चला कि मैं एक नई सड़क का अनुसरण करके वापसी में कुछ मील बचा सकता हूँ। मुझे जो विभिन्न मोड़ लेने थे, उनके बारे में बार-बार दोहराए गए पूर्ण निर्देशों के साथ सुसज्जित होकर, मैं निकल पड़ा, और शाम तक चलता रहा, केवल रोटी और पनीर के लिए एक बार रुका। जैसे ही अंधेरा होने को आया, बारिश शुरू हो गई और हवा चलने लगी; और मैंने खुद को, मामलों को और खराब करने के लिए, देश के एक ऐसे हिस्से में पाया जिससे मैं पूरी तरह अनजान था, हालांकि मुझे लगा कि मैं घर से लगभग पंद्रह मील दूर हूँ। पूछताछ के लिए मुझे जो पहला घर मिला, वह एक घना जंगल के बाहरी इलाके में स्थित एक अकेला सड़क के किनारे का सराय था। जगह जितनी सुनसान दिखती थी, एक खोए हुए आदमी के लिए उतनी ही स्वागत योग्य थी जो भूखा, प्यासा, पैरों में दर्द और भीगा हुआ भी था। मकान मालिक सभ्य और सम्मानित दिखने वाला था; और उसने बिस्तर के लिए जो कीमत मांगी वह काफी उचित थी। मुझे अपनी माँ को निराश करने का दुख हुआ। लेकिन कोई सवारी नहीं मिल सकती थी, और मैं उस रात पैदल और आगे नहीं जा सकता था। मेरी थकान ने मुझे सराय में रुकने के लिए मजबूर कर दिया।
मैं अपने लिए कह सकता हूँ कि मैं एक संयमी व्यक्ति हूँ। मेरा रात का खाना केवल कुछ बेकन के टुकड़ों, घर की बनी रोटी के एक टुकड़े और एक पिंट एले (बीयर) से बना था। मैं इस मध्यम भोजन के तुरंत बाद बिस्तर पर नहीं गया, बल्कि मकान मालिक के साथ बैठा रहा, अपनी बुरी संभावनाओं और अपने लंबे दुर्भाग्य के बारे में बात करता रहा, और इन विषयों से हटकर घोड़ों और दौड़ के विषयों पर बात करता रहा। मेरे, मेरे मेजबान, या टैप-रूम में भटकने वाले कुछ मजदूरों द्वारा ऐसा कुछ नहीं कहा गया, जो मेरे मन को उत्तेजित कर सके, या मेरी कल्पना को--जो कि सबसे अच्छे समय में भी एक छोटी कल्पना है--मेरे सामान्य ज्ञान के साथ खेल करने के लिए प्रेरित कर सके।
ग्यारह बजे के कुछ ही समय बाद घर बंद कर दिया गया। मैं मकान मालिक के साथ घूमा, और जब दरवाजे और निचली खिड़कियां सुरक्षित की जा रही थीं तो मैंने मोमबत्ती पकड़ी। मैंने बोल्ट, सलाखों और लोहे से जड़े हुए शटरों की मजबूती को आश्चर्य के साथ देखा।
"आप देखते हैं, हम यहाँ काफी अकेले हैं," मकान मालिक ने कहा। "हमने अभी तक अंदर घुसने के कोई प्रयास नहीं देखे हैं, लेकिन सुरक्षित पक्ष में रहना हमेशा अच्छा होता है। जब यहाँ कोई नहीं सो रहा होता है, तो मैं घर में एकमात्र पुरुष होता हूँ। मेरी पत्नी और बेटी डरपोक हैं, और नौकरानी अपनी मालकिनों जैसी है। सोने से पहले एक गिलास एले और लेंगे?--नहीं!--खैर, आप जैसा संयमी व्यक्ति बेरोजगार कैसे है, यह मेरी समझ से बाहर है। यहाँ वह जगह है जहाँ आपको सोना है। आज रात आप अकेले किराएदार हैं, और मुझे लगता है कि आप कहेंगे कि मेरी पत्नी ने आपको आरामदायक बनाने की पूरी कोशिश की है। आप पूरी तरह सुनिश्चित हैं कि आप एक और गिलास एले नहीं लेंगे?--बहुत अच्छा। शुभ रात्रि।"
जब हम बेडरूम में ऊपर गए तो गलियारे में घड़ी में साढ़े ग्यारह बज रहे थे। खिड़की घर के पीछे जंगल की ओर खुलती थी।
मैंने अपना दरवाजा बंद कर लिया, अपनी मोमबत्ती दराजों की छाती पर रख दी, और थकान से बिस्तर के लिए तैयार हो गया। बर्फीली हवा अभी भी चल रही थी, और रात की चुप्पी में जंगल में उसकी गंभीर, उमड़ती हुई आहें सुनना बहुत निराशाजनक था। असामान्य रूप से जागृत महसूस करते हुए, मैंने मोमबत्ती को तब तक जलाए रखने का फैसला किया जब तक मुझे नींद न आने लगे। सच तो यह है, मैं पूरी तरह से सामान्य नहीं था। मैं सुबह की निराशा से मानसिक रूप से उदास था; और मैं अपनी लंबी पैदल यात्रा से शारीरिक रूप से थक गया था। दोनों के बीच, मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं अंधेरे में जागते रहने, जंगल में हवा की उदास आहें सुनने की संभावना का सामना नहीं कर सका।
इससे पहले कि मुझे पता चलता, नींद मुझ पर हावी हो गई; मेरी आँखें बंद हो गईं, और मैं मोमबत्ती बुझाने का विचार किए बिना ही आराम के लिए सो गया।
मुझे जो अगली बात याद है, वह एक हल्की सी सिहरन थी जो मेरे सिर से पैर तक दौड़ गई, और मेरे दिल में एक भयानक डूबने वाला दर्द, जैसा मैंने पहले कभी महसूस नहीं किया था। सिहरन ने केवल मेरी नींद में खलल डाला--दर्द ने मुझे तुरंत जगा दिया। एक ही पल में मैं नींद की स्थिति से जागने की स्थिति में आ गया--मेरी आँखें पूरी तरह खुली थीं--मेरा दिमाग अचानक ऐसे साफ हो गया जैसे किसी चमत्कार से। मोमबत्ती चर्बी के अंतिम टुकड़े तक जल चुकी थी, लेकिन अनसफ्ड बाती अभी-अभी गिर गई थी, और रोशनी, उस पल के लिए, साफ और पूरी थी।
बिस्तर के निचले हिस्से और कोठरी के दरवाजे के बीच, मैंने अपने कमरे में एक व्यक्ति को देखा। वह व्यक्ति एक स्त्री थी, जो खड़ी मुझे देख रही थी, उसके हाथ में एक चाकू था। यह स्वीकार करना मेरे साहस का श्रेय नहीं है--लेकिन सच तो सच है। मैं डर के मारे मूक रह गया। मैं वहाँ अपनी आँखें उस स्त्री पर टिकाए लेटा था; वह स्त्री (अपने हाथ में चाकू लिए) अपनी आँखें मुझ पर टिकाए खड़ी थी।
जब हम एक-दूसरे का चेहरा घूर रहे थे तो उसने एक शब्द नहीं कहा; लेकिन वह थोड़ी देर बाद हिली--धीरे से बिस्तर के बाईं ओर बढ़ी।
रोशनी उसके चेहरे पर पूरी तरह से पड़ रही थी। एक गोरी, सुंदर स्त्री, जिसके बाल पीले रंग के थे, और हल्की ग्रे आँखें थीं, जिसकी बाईं पलक झुकी हुई थी। मैंने इन बातों पर ध्यान दिया और उन्हें अपने दिमाग में बिठा लिया, इससे पहले कि वह बिस्तर के किनारे तक पूरी तरह आ गई। बिना एक शब्द कहे; बिना उसके चेहरे की पत्थर जैसी स्थिरता में कोई बदलाव आए; बिना उसके कदमों की आहट के, वह करीब और करीब आती गई; बिस्तर के सिरहाने रुक गई; और मुझे मारने के लिए चाकू उठाया। मैंने अपना गला बचाने के लिए अपनी बांह उसके ऊपर रखी; लेकिन, जैसे ही मैंने वार आते देखा, मैंने अपना हाथ बिस्तर के दाईं ओर फेंका, और अपने शरीर को उस तरफ झटका दिया, ठीक उसी समय जब चाकू बिजली की तरह मेरे कंधे से बाल बराबर की दूरी पर नीचे आया।
मेरी आँखें उसकी बांह और उसके हाथ पर टिकी थीं--उसने मुझे उन्हें देखने का समय दिया जब उसने धीरे से चाकू को बिस्तर से बाहर निकाला। एक सफेद, अच्छी तरह से गढ़ी हुई बांह, जिसकी गोरी त्वचा पर हल्का सा कोमल रोआं था। उंगलियों के नाखूनों के चारों ओर गुलाबी चमक वाला एक नाजुक महिला का हाथ।
उसने चाकू निकाला, और धीरे से वापस बिस्तर के निचले हिस्से की ओर चली गई; वह वहाँ एक पल के लिए मुझे देखती हुई रुकी; फिर वह बिना एक शब्द कहे आगे बढ़ी; बिना उसके चेहरे की पत्थर जैसी स्थिरता में कोई बदलाव आए; बिना उसके कदमों की आहट के--बिस्तर के उस किनारे की ओर बढ़ी जहाँ मैं अब लेटा था।
मेरे करीब आते ही, उसने फिर से चाकू उठाया, और मैंने खुद को बाईं ओर खींच लिया। उसने, पहले की तरह, अपनी बांह की तेज नीचे की ओर गति के साथ सीधे गद्दे में वार किया; और उसने मुझे, पहले की तरह, बाल बराबर की दूरी से चूक दिया। इस बार मेरी आँखें उससे हटकर चाकू पर चली गईं। यह उन बड़े क्लैस्प चाकूओं की तरह था जिनका उपयोग मजदूर अपनी रोटी और बेकन काटने के लिए करते हैं। उसकी नाजुक छोटी उंगलियों ने हैंडल का दो-तिहाई से अधिक हिस्सा नहीं छिपाया; मैंने देखा कि यह बकहॉर्न से बना था, ब्लेड की तरह साफ और चमकता हुआ, और नया दिख रहा था।
दूसरी बार उसने चाकू को बिस्तर से बाहर निकाला, और अचानक उसे अपने गाउन की चौड़ी आस्तीन में छिपा लिया। ऐसा करने के बाद, वह मुझे देखते हुए बिस्तर के पास रुक गई। एक पल के लिए मैंने उसे उस स्थिति में खड़े देखा--फिर जली हुई मोमबत्ती की बाती सॉकेट में गिर गई। लौ एक छोटे नीले बिंदु तक कम हो गई, और कमरा अंधेरा हो गया।
एक पल, या उससे कम, ऐसा ही बीत गया--और फिर बाती आखिरी बार धुएं के साथ भड़क उठी। मेरी आँखें अभी भी बिस्तर के दाईं ओर उसे खोज रही थीं जब रोशनी की आखिरी चमक आई। मैं कितना भी देख लूं, मुझे कुछ दिखाई नहीं दिया। चाकू वाली स्त्री जा चुकी थी।
मैं वापस खुद में आने लगा। मैं अपने दिल की धड़कन महसूस कर सकता था; मैं जंगल में हवा की दुखद आहें सुन सकता था; मैं बिस्तर में उछल सकता था, और उसके घर से भागने से पहले अलार्म बजा सकता था। "हत्या! जाग जाओ! हत्या!"
अलार्म का किसी ने जवाब नहीं दिया। मैं उठा और अंधेरे में टटोलते हुए कमरे के दरवाजे तक गया। उसी रास्ते से वह अंदर आई होगी। उसी रास्ते से वह बाहर गई होगी।
कमरे का दरवाजा मजबूती से बंद था, ठीक वैसे ही जैसे मैंने बिस्तर पर जाने के समय छोड़ा था! मैंने खिड़की की तरफ देखा। वह भी मजबूती से बंद थी!
बाहर एक आवाज सुनकर, मैंने दरवाजा खोला। वहाँ मकान मालिक था, जो गलियारे में मेरी ओर आ रहा था, एक हाथ में जलती हुई मोमबत्ती और दूसरे में बंदूक लिए हुए।
"क्या बात है?" उसने मुझे बहुत मैत्रीपूर्ण तरीके से न देखते हुए कहा।
मैं केवल फुसफुसाहट में जवाब दे सका, "एक स्त्री, उसके हाथ में चाकू था। मेरे कमरे में। एक गोरी, पीले बालों वाली स्त्री। उसने मेरे ऊपर चाकू से दो बार वार किया।"
उसने अपनी मोमबत्ती उठाई, और मुझे सिर से पैर तक गौर से देखा। "ऐसा लगता है कि वह आपसे चूक गई--दो बार।"
"मैंने चाकू को चकमा दिया जैसे वह नीचे आया। यह हर बार बिस्तर पर लगा। अंदर जाओ, और देखो।"
मकान मालिक तुरंत अपनी मोमबत्ती लेकर बेडरूम में गया। एक मिनट से भी कम समय में वह हिंसक गुस्से में वापस गलियारे में आया।
"शैतान तुम्हें और तुम्हारी चाकू वाली स्त्री को ले जाए! बिस्तर के कपड़ों पर कहीं कोई निशान नहीं है। एक आदमी की जगह पर आकर और उसके परिवार को सपने से डराने का तुम्हारा क्या मतलब है?"
एक सपना? वह स्त्री जिसने मुझे मारने की कोशिश की थी, वह मेरे जैसी जीवित इंसान नहीं थी? मैं कांपने और सिहरने लगा। सिर्फ इस ख्याल से ही मेरे होश उड़ गए।
"मैं घर छोड़ दूंगा," मैंने कहा। "बारिश और अंधेरे में सड़क पर रहना बेहतर है, उस कमरे में वापस जाने से, जो मैंने इसमें देखा है। अपने कपड़े पहनने के लिए मुझे रोशनी उधार दो, और बताओ कि मुझे क्या भुगतान करना है।"
मकान मालिक अपनी रोशनी के साथ वापस बेडरूम में ले गया। "भुगतान?" वह कहता है। "जब तुम नीचे जाओगे तो तुम्हें स्लेट पर अपना हिसाब मिल जाएगा। अगर मुझे तुम्हारे सपने देखने, चीखने-चिल्लाने के तरीकों के बारे में पहले पता होता, तो मैं तुम्हें तुम्हारे पास मौजूद सारे पैसों के लिए भी जगह नहीं देता। बिस्तर को देखो--क्या इसमें चाकू का कोई कट है? खिड़की को देखो--क्या लॉक टूटा हुआ है? दरवाजे को देखो (जिसे मैंने तुम्हें खुद बंद करते सुना था)--क्या यह टूटा हुआ है? मेरे घर में चाकू लिए एक हत्यारी स्त्री! तुम्हें खुद पर शर्म आनी चाहिए!"
मेरी आँखें उसके हाथ का पीछा करती रहीं क्योंकि उसने पहले बिस्तर की ओर--फिर खिड़की की ओर--फिर दरवाजे की ओर इशारा किया। इसका खंडन करने का कोई रास्ता नहीं था। बिस्तर की चादर उतनी ही सही थी जितनी कि उस दिन थी जब उसे बनाया गया था। खिड़की बंद थी। दरवाजा अपने कब्जों पर हमेशा की तरह स्थिर था। मैंने बिना कुछ बोले अपने कपड़े पहन लिए। हम साथ में नीचे गए। मैंने बार-रूम में घड़ी देखी। सुबह के दो बजकर बीस मिनट हो रहे थे। मैंने अपना बिल चुकाया, और मकान मालिक ने मुझे बाहर जाने दिया। बारिश रुक गई थी; लेकिन रात अंधेरी थी, और हवा पहले से कहीं अधिक बर्फीली थी। अंधेरे, या ठंड, या घर के रास्ते के बारे में संदेह का मेरे लिए बहुत कम मतलब था। मेरा दिमाग इन सभी चीजों से दूर था। मेरा दिमाग बेडरूम में देखे गए दृश्य पर टिका था। मैंने मुझे मारने की कोशिश करते हुए क्या देखा था? एक सपने की रचना? या उस दूसरी दुनिया से आई कोई और रचना, जिसे लोग भूत कहते हैं? जब मैं रात में चल रहा था तो मैं इसका कुछ भी अर्थ नहीं निकाल सका; दोपहर तक भी--जब मैं आखिरकार, कई बार अपना रास्ता भटकने के बाद, घर की दहलीज पर खड़ा था--मैंने इसका कोई अर्थ नहीं निकाला था।
VI
मेरी माँ मुझे वापस स्वागत करने के लिए अकेले बाहर आईं। हम दोनों के बीच कोई रहस्य नहीं था। मैंने उन्हें वह सब बताया जो हुआ था, ठीक वैसे ही जैसे मैंने आपको बताया है। मेरे चुप होने तक वह खामोश रहीं। और फिर उन्होंने मुझसे एक सवाल पूछा।
"फ्रांसिस, जब तुमने अपने सपने में उस स्त्री को देखा था, तब समय क्या था?"
मैंने सराय से निकलते समय घड़ी देखी थी, और मैंने गौर किया था कि सुइयाँ दो बजकर बीस मिनट पर थीं। मकान मालिक से बात करने और अपने कपड़े पहनने में लगे समय को ध्यान में रखते हुए, मैंने जवाब दिया कि मैंने निश्चित रूप से उस स्त्री को पहली बार सुबह के दो बजे देखा होगा। दूसरे शब्दों में, मैंने उसे न केवल अपने जन्मदिन पर देखा था, बल्कि मेरे जन्म के समय पर भी।
मेरी माँ अभी भी खामोश रहीं। अपने विचारों में खोई हुई, उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा, और मुझे बैठक में ले गईं। उनका लेखन-डेस्क चिमनी के पास मेज पर था। उन्होंने इसे खोला, और मुझे उनके बगल में कुर्सी लेने का इशारा किया।
"मेरे बेटे! तुम्हारी याददाश्त कमजोर है, और मेरी याददाश्त तेजी से मेरा साथ छोड़ रही है। मुझे फिर से बताओ कि वह स्त्री कैसी दिखती थी। मैं चाहती हूँ कि आने वाले वर्षों में, हम दोनों के लिए वह उतनी ही जानी-पहचानी रहे, जितनी कि आज है।"
मैंने आज्ञा का पालन किया; यह सोचते हुए कि उनके मन में कैसी अजीब कल्पना चल रही होगी। मैं बोला; और जैसे-जैसे शब्द मेरे होंठों से निकले, उन्होंने उन्हें लिख लिया:
"हल्की भूरी आँखें, बाईं पलक थोड़ी झुकी हुई। सुनहरे-पीले बालों की लट के साथ सन जैसे बाल। सफेद भुजाएँ, जिन पर हल्का रोआँ था। छोटे, कोमल हाथ, जिनके नाखूनों पर गुलाबी-लाल आभा थी।"
"क्या तुमने ध्यान दिया कि उसने क्या पहना था, फ्रांसिस?"
"नहीं, माँ।"
"क्या तुमने चाकू देखा?"
"हाँ। एक बड़ा क्लैस्प चाकू, जिसका हत्था हिरण के सींग का था, बिल्कुल नया जैसा।"
मेरी माँ ने चाकू का विवरण भी जोड़ लिया। साथ ही वह वर्ष, महीना, सप्ताह का दिन, और दिन का वह समय भी जब सराय में मुझे स्वप्न-स्त्री दिखाई दी थी। यह हो जाने के बाद, उन्होंने कागज को अपनी डेस्क में ताला लगाकर रख दिया।
"एक भी शब्द नहीं, फ्रांसिस, अपनी चाची से। किसी जीवित प्राणी से एक शब्द भी नहीं। अपने स्वप्न को मेरे और तुम्हारे बीच एक रहस्य रखना।"
सप्ताह बीतते गए, और महीने बीतते गए। मेरी माँ ने फिर कभी उस विषय पर बात नहीं की। जहाँ तक मेरी बात है, समय, जो सभी चीजों को घिस देता है, उसने मेरे स्वप्न की याद को भी मिटा दिया। धीरे-धीरे, उस स्त्री की छवि धुंधली होती गई। धीरे-धीरे, वह मेरे मन से ओझल हो गई।
VII
चेतावनी की कहानी अब पूरी हुई। जब आप सुनेंगे कि मेरे अगले जन्मदिन पर मेरे साथ क्या हुआ, तो स्वयं निर्णय लें कि वह सच्ची चेतावनी थी या झूठी।
वर्ष की गर्मियों में, भाग्य का पहिया आखिरकार मेरे लिए सही दिशा में घूमा। मैं एक दिन हमारे गाँव के प्रवेश द्वार पर स्थित एक पुरानी पत्थर की खदान के पास अपना पाइप पी रहा था, तभी एक गाड़ी दुर्घटना हुई, जिसने मेरे जीवन की दिशा ही बदल दी। यह सबसे आम प्रकार की दुर्घटना थी—जिसका विस्तार से उल्लेख करने की आवश्यकता नहीं है। एक महिला जो खुद गाड़ी चला रही थी; एक घोड़ा जो बेकाबू हो गया था; साथ में एक डरपोक नौकर, जो अपनी सुध-बुध खो चुका था; और पत्थर की खदान का इतना करीब होना कि वह खतरनाक लगे—यही सब मैंने देखा, कुछ ही पलों में, मेरे पाइप के दो कशों के बीच। मैंने खदान के किनारे पर घोड़े को रोका, और गाड़ी के डंडे से मुझे थोड़ी चोट भी आई। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उस महिला ने घोषणा की कि मैंने उसकी जान बचाई है; और अगले ही दिन उसका पति, उसके साथ हमारी कुटिया में आया, और उसने मुझे तुरंत अपनी सेवा में रख लिया। वह महिला सांवली थी; और आपको यह जानकर शायद हंसी आए कि मेरी चाची चांस ने तुरंत इस बात को ताश के पत्तों की विश्वसनीयता बचाने का एक साधन बना लिया। यहाँ "हुकुम की रानी" का वादा बिल्कुल अक्षरशः पूरा हो गया था, एक "सांवली महिला" के माध्यम से, ठीक वैसा ही जैसा मेरी चाची ने मुझे बताया था। "आने वाले समय में, फ्रांसिस, ताश के पत्तों पर अपनी मनमानी व्याख्या थोपने से बचना। मेरा मानना है कि तुम दैवीय विधान के आगे बड़बड़ाने के लिए बहुत जल्दी तैयार हो जाते हो, जिसे तुम समझ नहीं सकते—जैसे पुराने जमाने के इस्राइली। मैं तुमसे और कुछ नहीं कहूँगी। शायद जब तुम्हारी जेबों में पैसे बरस रहे होंगे, तो तुम अपनी चाची चांस को नहीं भूलोगे, जो घर की छत पर गौरैया की तरह रह गई है, साल के तीस पाउंड की छोटी सी पेंशन के साथ।"
मैं अपनी नौकरी (लंदन के वेस्ट-एंड में) में नए साल की वसंत ऋतु तक रहा। उसी दौरान, मेरे मालिक का स्वास्थ्य बिगड़ गया। डॉक्टरों ने उन्हें विदेश जाने की सलाह दी, और प्रतिष्ठान बंद कर दिया गया। लेकिन मेरी किस्मत का मोड़ अभी भी कायम था। जब मैंने अपनी नौकरी छोड़ी, तो मैंने इसे—अपने दयालु मालिक की उदारता के कारण—एक वार्षिक भत्ते के साथ छोड़ा, जो मुझे उस दिन की याद में दिया गया था जब मैंने उनकी पत्नी की जान बचाई थी। भविष्य के लिए, मैं सेवा में वापस जाऊँ या न जाऊँ, यह मेरी मर्जी थी; मेरी छोटी सी आय मेरी माँ और मेरे स्वयं के भरण-पोषण के लिए पर्याप्त थी।
मेरे मालिक और मालकिन फरवरी के अंत में इंग्लैंड से चले गए। उनके लिए कुछ व्यावसायिक कार्यों ने मुझे महीने के अंतिम दिन तक लंदन में रोक लिया। मैं केवल शाम की ट्रेन से हमारे गाँव के लिए निकल सका, ताकि हमेशा की तरह अपनी माँ के साथ अपना जन्मदिन मना सकूँ। जब मैं कुटिया पहुँचा तो सोने का समय हो गया था; और मुझे यह जानकर दुख हुआ कि उनकी तबीयत बिल्कुल ठीक नहीं थी। स्थिति और खराब तब हुई, जब पता चला कि उन्होंने पिछली रात ही अपनी दवा की बोतल खत्म कर ली थी, और डॉक्टर के सख्त निर्देशानुसार उसे फिर से भरवाना भूल गई थीं। वे अपनी दवाइयाँ खुद ही देते थे, और मैंने जाकर उन्हें जगाने की पेशकश की। उन्होंने मुझे ऐसा करने से मना कर दिया; और मुझे रात का खाना देने के बाद, अपने सोने के लिए भेज दिया।
मैं थोड़ी देर के लिए सो गया, और फिर जाग गया। मेरी माँ का शयनकक्ष मेरे कमरे के बगल में था। मैंने अपनी चाची चांस के भारी कदमों की आवाज सुनी जो कमरे में इधर-उधर चल रहे थे, और कुछ गड़बड़ होने के संदेह में, मैंने दरवाजे पर दस्तक दी। मेरी माँ का दर्द फिर से बढ़ गया था; उनके कष्टों को जल्द से जल्द दूर करने की गंभीर आवश्यकता थी। मैंने अपने कपड़े पहने, और हाथ में दवा की बोतल लेकर गाँव के दूसरे छोर की ओर दौड़ पड़ा, जहाँ डॉक्टर रहते थे। जैसे ही मैं उनके घर पहुँचा, चर्च की घड़ी ने मेरे जन्मदिन की पौने दो बजे की धुन बजाई। रात की घंटी की एक आवाज ने उन्हें मुझसे बात करने के लिए अपने बेडरूम की खिड़की तक बुला लिया। उन्होंने मुझसे इंतजार करने को कहा, और वे मुझे सर्जरी के दरवाजे से अंदर ले लेंगे। मैंने इंतजार करते समय गौर किया कि साल के उस समय के हिसाब से रात आश्चर्यजनक रूप से साफ और गर्म थी। पुरानी पत्थर की खदान जहाँ गाड़ी दुर्घटना हुई थी, वह दिखाई दे रही थी। साफ आसमान में चाँद ने उसे दिन की तरह लगभग चमका दिया था।
एक या दो मिनट में डॉक्टर ने मुझे सर्जरी में अंदर ले लिया। मैंने दरवाजा बंद किया, यह देखते हुए कि उन्होंने अपने कमरे से बहुत हल्के कपड़े पहने हुए थे। उन्होंने दयालुतापूर्वक मेरी माँ द्वारा उनके निर्देशों की अनदेखी को माफ कर दिया, और तुरंत दवा बनाने में लग गए। हम दोनों बोतल पर ध्यान केंद्रित किए हुए थे; वे उसे भर रहे थे, और मैं रोशनी पकड़े हुए था—तभी हमने सुना कि सर्जरी का दरवाजा अचानक सड़क की तरफ से खुला।
VIII
हमारी शांत बस्ती में सुबह के दूसरे पहर में आखिर कौन जाग रहा होगा और बाहर क्या कर रहा होगा?
जिस व्यक्ति ने दरवाजा खोला, वह मोमबत्ती की रोशनी की जद में आ गया। हमारे आश्चर्य की पराकाष्ठा यह थी कि वह व्यक्ति एक महिला निकली! वह काउंटर तक चलकर आई, और मेरे बगल में खड़ी होकर, अपना घूंघट उठाया। जिस क्षण उसने अपना चेहरा दिखाया, मैंने चर्च की घड़ी को दो बजाते हुए सुना। वह मेरे लिए एक अजनबी थी, और डॉक्टर के लिए भी। वह, किसी भी तुलना से परे, मेरे जीवन में देखी गई सबसे सुंदर महिला भी थी।
"मैंने दरवाजे के नीचे रोशनी देखी," उसने कहा। "मुझे कुछ दवा चाहिए।"
वह बिल्कुल शांत भाव से बोली, जैसे सुबह के दो बजे गाँव में बाहर होने और दवा मांगने के लिए मेरे पीछे सर्जरी में आने में कुछ भी असाधारण नहीं था! डॉक्टर उसे ऐसे घूर रहे थे जैसे उन्हें अपनी आँखों पर शक हो। "तुम कौन हो?" उन्होंने पूछा। "तुम सुबह के इस समय यहाँ कैसे भटक रही हो?"
उसने उनके सवालों पर कोई ध्यान नहीं दिया। उसने बस उन्हें शांति से बताया कि उसे क्या चाहिए। "मेरे दांत में बहुत दर्द है। मुझे लॉडनम की एक बोतल चाहिए।"
जब उसने लॉडनम मांगी तो डॉक्टर संभल गए। आप जानते हैं, लॉडनम के मामले में वे अपनी जगह पर थे; और इस बार उन्होंने उससे काफी सख्ती से बात की।
"ओह, तुम्हारे दांत में दर्द है, है ना? मुझे दांत देखने दो।"
उसने अपना सिर हिलाया, और काउंटर पर दो शिलिंग का सिक्का रख दिया। "मैं आपको दांत दिखाने की तकलीफ नहीं दूंगी," उसने कहा। "यह रहे पैसे। कृपया मुझे लॉडनम दे दीजिए।"
डॉक्टर ने दो शिलिंग का सिक्का वापस उसके हाथ में रख दिया। "मैं अजनबियों को लॉडनम नहीं बेचता," उन्होंने जवाब दिया। "यदि तुम शारीरिक या मानसिक रूप से किसी संकट में हो, तो वह अलग बात है। मुझे तुम्हारी मदद करने में खुशी होगी।"
उसने पैसे वापस अपनी जेब में डाल लिए। "आप मेरी मदद नहीं कर सकते," उसने उतनी ही शांति से कहा। "शुभ प्रभात।"
इसके साथ ही, उसने सड़क पर वापस जाने के लिए सर्जरी का दरवाजा खोल दिया। अब तक, मैंने अपनी ओर से एक शब्द भी नहीं कहा था। मैं हाथ में मोमबत्ती लिए (बिना यह जाने कि मैं उसे पकड़े हुए था) खड़ा था—मेरी आँखें उस पर टिकी थीं, मेरा मन उस पर वैसे ही टिका था जैसे किसी पर जादू हो गया हो। उसके हाव-भाव ने, उसके शब्दों से भी अधिक स्पष्ट रूप से, उसकी एक या दूसरे तरीके से खुद को नष्ट करने की दृढ़ता को उजागर कर दिया। जब उसने दरवाजा खोला, तो क्या हो सकता था, इस डर से मैंने अपनी जुबान का इस्तेमाल किया।
"रुको!" मैं चिल्लाया। "मेरे लिए रुको। मैं जाने से पहले तुमसे बात करना चाहता हूँ।" उसने लापरवाही भरे आश्चर्य और अपने होंठों पर एक उपहास भरी मुस्कान के साथ अपनी आँखें उठाईं।
"तुम्हारे पास मुझसे कहने के लिए क्या हो सकता है?" वह रुकी, और खुद में हंसी। "क्यों नहीं?" उसने कहा। "मेरे पास करने के लिए कुछ नहीं है, और जाने के लिए कोई जगह नहीं है।" वह एक कदम पीछे मुड़ी, और मुझे सिर हिलाकर इशारा किया। "तुम एक अजीब आदमी हो—मुझे लगता है कि मैं तुम्हारी इच्छा पूरी कर दूंगी—मैं बाहर इंतजार करूँगी।" सर्जरी का दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया। वह चली गई थी।
मुझे यह स्वीकार करने में शर्म आ रही है कि आगे क्या हुआ। मेरे लिए एकमात्र बहाना यह है कि मैं वास्तव में और पूरी तरह से एक जादू के प्रभाव में था। मैं अपनी माँ के बारे में सोचे बिना, उसके पीछे जाने के लिए मुड़ा। डॉक्टर ने मुझे रोका।
"दवा मत भूलना," उन्होंने कहा। "और अगर तुम मेरी सलाह मानो, तो उस महिला के बारे में खुद को परेशान मत करो। कांस्टेबल को जगाओ। उसकी देखभाल करना उसका काम है—तुम्हारा नहीं।"
मैं चुपचाप दवा के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाए खड़ा रहा: मुझे डर था कि अगर मैंने उन्हें जवाब देने की हिम्मत की तो शायद मैं सम्मान खो दूँगा। उन्होंने जरूर देखा होगा, जैसा मैंने देखा, कि वह खुद को जहर देने के लिए लॉडनम चाहती थी। मेरे विचार से, उन्होंने इस मामले को बहुत ही हृदयहीन दृष्टिकोण से देखा था। मैंने बस दवा देने के लिए उन्हें धन्यवाद दिया—और बाहर निकल गया।
वह वादे के अनुसार मेरा इंतजार कर रही थी; धीरे-धीरे इधर-उधर टहल रही थी—चांदनी की किरणों में एक लंबी, सुंदर, अकेली आकृति। उन्होंने उसके गोरे रंग, उसके चमकीले सुनहरे बालों, उसकी बड़ी भूरी आँखों पर बिल्कुल वही रोशनी डाली जो उन्हें सबसे ज्यादा शोभा देती थी। जब वह पहली बार मुझसे बात करने के लिए मुड़ी तो वह मुश्किल से ही नश्वर लग रही थी।
"खैर?" उसने कहा। "और तुम क्या चाहते हो?"
अपने गर्व, या अपनी झिझक, या अपनी बेहतर समझ के बावजूद—चाहे वह जो भी हो—मेरा सारा दिल एक पल में उसके लिए निकल गया। मैंने उसे हाथों से पकड़ा, और स्वीकार किया कि मेरे विचारों में क्या था, वैसे ही जैसे कि मैं उसे आधी जिंदगी से जानता था।
"तुम खुद को नष्ट करना चाहती हो," मैंने कहा। "और मैं तुम्हें ऐसा करने से रोकना चाहता हूँ। अगर मुझे पूरी रात तुम्हारे पीछे चलना पड़े, तो मैं तुम्हें ऐसा करने से रोकूँगा।"
वह हंसी। "तुमने खुद देखा कि उसने मुझे लॉडनम नहीं बेची। क्या तुम्हें सच में परवाह है कि मैं जीवित रहूँ या मर जाऊँ?" उसने यह सवाल पूछते हुए मेरे हाथों को धीरे से दबाया: उसकी आँखों ने मेरी आँखों को एक सुस्त, लंबी नजर से तलाशा जिसने मेरे अंदर आग की तरह दौड़ लगा दी। मेरी आवाज मेरे होंठों पर मर गई; मैं उसे जवाब नहीं दे सका।
मेरे जवाब दिए बिना ही वह समझ गई। "तुमने मुझसे दयालुता से बात करके, मुझे जीने की इच्छा दी है," उसने कहा। "दयालुता का महिलाओं, कुत्तों और अन्य पालतू जानवरों पर अद्भुत प्रभाव पड़ता है। केवल पुरुष ही दयालुता से ऊपर होते हैं। अपना मन शांत रखो—मैं वादा करती हूँ कि मैं अपनी उतनी ही देखभाल करूँगी जितनी कि मैं दुनिया की सबसे खुशहाल महिला हूँ! मुझे यहाँ, अपने बिस्तर से दूर मत रखो। तुम किस रास्ते जा रहे हो?"
मैं कितना दुखी प्राणी था, मैं अपनी माँ को भूल गया था—हाथ में दवा लिए हुए! "मैं घर जा रहा हूँ," मैंने कहा। "तुम कहाँ ठहर रही हो? सराय में?"
वह अपनी कड़वी हंसी हंसी, और पत्थर की खदान की ओर इशारा किया। "आज रात के लिए वह मेरी सराय है," उसने कहा। "जब मैं इधर-उधर घूमते हुए थक गई, तो मैंने वहाँ आराम किया।"
हम साथ-साथ मेरे घर के रास्ते पर चलने लगे। मैंने उससे पूछने की स्वतंत्रता ली कि क्या उसका कोई मित्र है।
"मैंने सोचा था कि मेरा एक मित्र बचा है," उसने कहा, "वरना तुम मुझे इस जगह पर कभी नहीं मिले होते। पता चला कि मैं गलत थी। मेरे मित्र का दरवाजा कुछ घंटे पहले ही मेरे चेहरे पर बंद कर दिया गया था; मेरे मित्र के नौकरों ने मुझे पुलिस की धमकी दी। तुम्हारे पड़ोस में अपनी किस्मत आजमाने के बाद, मेरे पास जाने के लिए और कोई जगह नहीं थी; और मेरे पास केवल दो शिलिंग का सिक्का और मेरी पीठ पर ये फटे-पुराने कपड़े बचे थे। कौन सा सम्मानित सराय मालिक मुझे अपने घर में आने देगा? मैं घूमती रही, सोचती रही कि मैं खुद को बिना कुरूप किए, और बिना अधिक दर्द सहे, इस दुनिया से बाहर निकलने का रास्ता कैसे खोज सकती हूँ। तुम्हारे इन हिस्सों में कोई नदी नहीं है। मुझे दुनिया से बाहर निकलने का रास्ता तब तक नहीं सूझा, जब तक मैंने तुम्हें डॉक्टर के घर पर घंटी बजाते हुए नहीं सुना। जब उसने तुम्हें अंदर लिया, तो मुझे सर्जरी में बोतलों की एक झलक मिली, और मैंने तुरंत लॉडनम के बारे में सोचा। तुम वहाँ क्या कर रहे थे? वह दवा किसके लिए है? तुम्हारी पत्नी?"
"मैं विवाहित नहीं हूँ!"
वह फिर हंसी। "विवाहित नहीं! अगर मैं थोड़ी बेहतर कपड़े पहने होती तो शायद मेरे लिए कोई मौका हो सकता था। तुम कहाँ रहते हो? यहाँ?"
हम, इस समय तक, मेरी माँ के दरवाजे पर पहुँच चुके थे। उसने विदा लेने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया। बेघर और बेसहारा होने के बावजूद, उसने मुझसे कभी रात भर के लिए आश्रय देने को नहीं कहा। यह मेरा प्रस्ताव था कि उसे मेरी छत के नीचे, मेरी माँ और मेरी चाची की जानकारी के बिना आराम करना चाहिए। हमारी रसोई कुटिया के पिछले हिस्से में बनी थी: वह सुबह घर के लोगों के जागने तक वहाँ बिना देखे और बिना सुने रह सकती थी। मैं उसे रसोई में ले गया, और आग के बुझते अंगारों के पास उसके लिए एक कुर्सी लगा दी। मुझे कहना चाहिए कि मैं दोषी था—अगर आप चाहें तो शर्मनाक रूप से दोषी। मैं बस सोचता हूँ कि आप मेरी जगह होते तो क्या करते। एक पुरुष के रूप में अपने सम्मान की शपथ पर, क्या आप उस सुंदर प्राणी को एक आवारा कुत्ते की तरह पत्थर की खदान के आश्रय में वापस भटकने देते? भगवान उस महिला की मदद करे जो आप पर भरोसा करने और प्यार करने की मूर्खता करे, यदि आपने ऐसा किया होता!
मैंने उसे आग के पास छोड़ दिया, और अपनी माँ के कमरे में चला गया।
IX
यदि आपने कभी दिल का दर्द महसूस किया है, तो आप जान जाएंगे कि मैंने गुप्त रूप से क्या सहा जब मेरी माँ ने मेरा हाथ पकड़ा, और कहा, "मुझे दुख है, फ्रांसिस, कि मेरी वजह से तुम्हारी रात की नींद खराब हुई।" मैंने उन्हें दवा दी; और जब तक दर्द कम नहीं हुआ, मैं उनके पास बैठा रहा। मेरी चाची चांस अपने बिस्तर पर वापस चली गईं; और मेरी माँ और मैं अकेले रह गए। मैंने देखा कि उनकी लेखन-डेस्क, अपनी सामान्य जगह से हटकर, उनके बगल में बिस्तर पर थी। उन्होंने मुझे इसे देखते हुए देख लिया। "आज तुम्हारा जन्मदिन है, फ्रांसिस," उन्होंने कहा। "क्या तुम्हारे पास मुझे बताने के लिए कुछ है?" मैं अपने स्वप्न को इतना पूरी तरह भूल चुका था, कि मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि जब उन्होंने वे शब्द कहे तो उनके मन में क्या चल रहा था। एक पल के लिए मुझे एक दोषी डर हुआ कि उन्हें कुछ संदेह है। मैंने अपना चेहरा दूसरी तरफ घुमा लिया, और कहा, "नहीं, माँ; मेरे पास बताने के लिए कुछ नहीं है।" उन्होंने मुझे तकिए के ऊपर झुककर उन्हें चूमने का इशारा किया। "भगवान तुम्हारा भला करे, मेरे प्यार!" उन्होंने कहा; "और जन्मदिन की बहुत-बहुत शुभकामनाएँ।" उन्होंने मेरे हाथ को थपथपाया, और अपनी थकी हुई आँखें बंद कर लीं, और धीरे-धीरे शांति से नींद में चली गईं।
मैं वापस नीचे की ओर खिसक गया। मुझे लगता है कि मेरी माँ का अच्छा प्रभाव मेरे साथ नीचे आया होगा। किसी भी हाल में, यह सच है: मैं बंद रसोई के दरवाजे पर अपना हाथ रखकर रुका, और खुद से कहा: "मान लो कि मैं घर छोड़ दूँ, और गाँव छोड़ दूँ, बिना उसे देखे या उससे और बात किए?"
क्या मैं वास्तव में इस तरह प्रलोभन से भाग गया होता, अगर मुझे निर्णय लेने के लिए अकेला छोड़ दिया जाता? कौन बता सकता है? जैसी स्थिति थी, मुझे निर्णय लेने के लिए नहीं छोड़ा गया था। जब मेरे मन में संदेह था, उसने मुझे सुना, और रसोई का दरवाजा खोल दिया। मेरी आँखें और उसकी आँखें मिलीं। वहीँ बात खत्म हो गई।
हम अगले दो घंटों तक साथ रहे, बिना किसी संदेह के और बिना किसी बाधा के। उसके लिए अपने बर्बाद जीवन का रहस्य बताने का पर्याप्त समय। उसके लिए मुझे अपना बना लेने का पर्याप्त समय, मेरे साथ वैसा करने का जैसा वह चाहती थी। यहाँ उन दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं पर विस्तार करने की कोई आवश्यकता नहीं है जिन्होंने उसे नीचे गिरा दिया; वे दुर्भाग्य इतने आम हैं कि किसी की रुचि नहीं जगा सकते।
उसका नाम एलिसिया वॉरलॉक था। वह एक कुलीन महिला के रूप में पैदा हुई और पली-बढ़ी थी। उसने अपना पद, अपना चरित्र और अपने दोस्तों को खो दिया था। पुण्य उसे देखकर कांप उठा; और पाप ने उसे अपने शेष दिनों के लिए पा लिया था। चौंकाने वाला और आम, जैसा कि मैंने आपको बताया। इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ा। मैंने इसे पहले ही कह दिया है—मैं इसे फिर से कहता हूँ—मैं एक जादू के प्रभाव में था। क्या इसमें कुछ इतना अद्भुत है? बस याद रखें कि मैं कौन था। मेरे जीवन के अपने स्तर की ईमानदार महिलाओं के बीच, मुझे उसके जैसा कहाँ मिल सकता था? क्या वे वैसे चल सकती थीं जैसे वह चलती थी? और वैसे दिख सकती थीं जैसे वह दिखती थी? जब वे मुझे चूमती थीं, तो क्या उनके होंठ उस पर वैसे ही टिकते थे जैसे उसके टिकते थे? क्या उनके पास उसकी त्वचा, उसकी हंसी, उसका पैर, उसका हाथ, उसका स्पर्श था? वह कभी भी थोड़ी सी भी मैली नहीं होती थी: मैं आपको बताता हूँ कि उसका शरीर एक इत्र था। जब उसने मुझे गले लगाया, तो उसकी भुजाएँ मेरे चारों ओर स्वर्गदूतों के पंखों की तरह सिमट गईं; और उसकी मुस्कान ने मुझे स्वर्ग के सूरज की तरह कोमलता से अपनी रोशनी से ढक लिया। मैं आप पर छोड़ता हूँ कि आप मुझ पर हँसें, या मेरे लिए रोएँ, जैसा कि आपका स्वभाव झुका हो। मैं खुद को सही ठहराने की कोशिश नहीं कर रहा हूँ—मैं समझाने की कोशिश कर रहा हूँ। आप संभ्रांत लोग हैं; जो मुझे चकाचौंध और पागल कर गया, वह आपके लिए रोजमर्रा का अनुभव है। गिरी हुई हो या नहीं, फरिश्ता या शैतान, बात यह थी—वह एक महिला थी; और मैं एक घुड़सवार था।
घर के जागने से पहले, मैं उसे (मजदूरों की ट्रेन से) हमारे इलाके के एक बड़े औद्योगिक शहर में ले गया।
यहाँ—पैसे में मेरी बचत के साथ उसकी मदद करने के लिए—वह अपने सभ्य कपड़ों का सामान और अजनबियों के बीच अपना आवास प्राप्त कर सकती थी जो तब तक कोई सवाल नहीं पूछते थे जब तक उन्हें भुगतान किया जाता था। यहाँ—अब एक बहाने से और अब दूसरे बहाने से—मैं उससे मिल सकता था, और हम दोनों मिलकर योजना बना सकते थे कि हमारा भविष्य कैसा होगा। मुझे आपको बताने की आवश्यकता नहीं है कि मैंने उसे अपनी पत्नी बनाने का वचन दिया था। मेरे स्तर का व्यक्ति हमेशा उसकी तरह की महिला से शादी करता है।
क्या आप हैरान हैं कि क्या मैं इस समय खुश था? मैं एक छोटी सी कमी के अलावा पूरी तरह से खुश होता। वह यह थी: मैं अपनी होने वाली पत्नी की उपस्थिति में कभी भी पूरी तरह सहज नहीं था।
मेरा मतलब यह नहीं है कि मैं उसके साथ शर्मीला था, या उस पर संदेह करता था, या उससे शर्मिंदा था। मैं जिस बेचैनी की बात कर रहा हूँ, वह मेरे मन में एक हल्के संदेह के कारण थी कि क्या मैंने उसे डॉक्टर के घर मिलने वाली सुबह से पहले कहीं देखा नहीं है। बार-बार, मैंने खुद को यह सोचते हुए पाया कि क्या उसका चेहरा मुझे किसी और चेहरे की याद नहीं दिलाता—कौन सा चेहरा, यह मैं कभी नहीं बता सका। यह अजीब भावना, यह एक सवाल जिसका कभी जवाब नहीं मिल सकता था, उसने मुझे उस हद तक परेशान किया जिस पर आप शायद ही विश्वास करें। यह हमारे बीच सबसे अजीब समय पर आता था—हालांकि सबसे अक्सर, रात में, जब मोमबत्तियाँ जलाई जाती थीं। आपने जाना होगा कि किसी भूले हुए नाम को याद करने की कोशिश करना कैसा होता है—और असफल होना, चाहे आप जितना भी खोजें, उसे अपने मन में न पा सकें। वह मेरा मामला था। मैं अपना खोया हुआ चेहरा नहीं पा सका, ठीक वैसे ही जैसे आप अपना खोया हुआ नाम नहीं पा सके।
तीन हफ़्तों में हमने मामलों पर चर्चा कर ली थी, और यह तय कर लिया था कि घर पर मैं पूरी बात कैसे साफ़-साफ़ बताऊंगा। एलिसिया की सलाह पर, मुझे उसे अपनी उन सह-सेविकाओं में से एक के रूप में वर्णित करना था, जो तब मेरे साथ थीं जब मैं लंदन में अपने दयालु मालिक और मालकिन के अधीन कार्यरत था। अब मुझे अपनी माँ को किसी बड़े आश्चर्य के झटके से कोई नुकसान पहुँचने का डर नहीं था। इन तीन हफ़्तों के अंतराल में उनका स्वास्थ्य बेहतर हो गया था। पहली शाम जब वे चाय के समय अपनी पुरानी जगह पर बैठने में समर्थ हुईं, तो मैंने अपना साहस जुटाया और उनसे कहा कि मैं शादी करने जा रहा हूँ। बेचारी माँ ने अपनी बाहें मेरे गले के इर्द-गिर्द डाल दीं और खुशी के मारे रो पड़ीं। "ओह, फ्रांसिस!" वे बोलीं, "मैं बहुत खुश हूँ कि जब मैं नहीं रहूँगी, तब तुम्हारे पास कोई तो होगा जो तुम्हें सांत्वना देगा और तुम्हारी देखभाल करेगा!" जहाँ तक मेरी चाची चांस की बात है, आप बिना बताए ही समझ सकते हैं कि उन्होंने क्या किया होगा। आह, मैं! यदि ताश के पत्तों में वास्तव में कोई भविष्यवाणी करने का गुण होता, तो उस रात उन्होंने हमें कितनी भयानक चेतावनी दी होती! यह तय हुआ कि मैं अपनी होने वाली पत्नी को अगले दिन दोपहर के भोजन के लिए कुटिया पर लाऊंगा।
X
मैं स्वीकार करता हूँ कि जब मैं एलिसिया को निर्धारित समय पर हमारे छोटे से बैठकखाने में ले गया, तो मुझे उस पर गर्व था। मेरी दृष्टि में, वह उस दिन जितनी सुंदर लग रही थी, उतनी पहले कभी नहीं लगी थी। मैंने कभी किसी दूसरी महिला के कपड़ों पर ध्यान नहीं दिया--मैंने उसके कपड़ों पर उतनी सावधानी से ध्यान दिया मानो मैं स्वयं एक महिला हूँ! उसने काले रेशम का गाउन पहना था, जिसमें सादे कॉलर और कफ थे, और एक साधारण लैवेंडर रंग की बोनट थी, जिसके एक तरफ एक सफ़ेद गुलाब लगा था। मेरी माँ, जो अपने रविवार के सबसे अच्छे कपड़ों में सजी थीं, अपनी होने वाली बहू का स्वागत करने के लिए हड़बड़ाहट में उठीं। वे कुछ कदम आगे बढ़ीं, आधी मुस्कुराती हुई, आधी आंसुओं में डूबी हुई—उन्होंने एलिसिया के चेहरे को गौर से देखा—और अचानक स्थिर हो गईं। उनके गाल एक पल में सफ़ेद पड़ गए; उनकी आँखें डर से फटी रह गईं; उनके हाथ लाचारी से उनके बगल में गिर गए। वे लड़खड़ाकर पीछे हटीं और पीछे खड़ी मेरी चाची की बाहों में गिर गईं। यह मूर्छा नहीं थी—उन्हें अपनी सुध-बुध थी। उनकी आँखें धीरे-धीरे एलिसिया से मेरी ओर घूमीं। "फ्रांसिस," उन्होंने कहा, "क्या उस औरत का चेहरा तुम्हें किसी चीज़ की याद नहीं दिलाता?"
इससे पहले कि मैं उत्तर दे पाता, उन्होंने अंगीठी के पास मेज़ पर रखे अपने लेखन-डेस्क की ओर इशारा किया। "इसे लाओ!" वे चिल्लाईं, "इसे लाओ!"
उसी क्षण मैंने अपने कंधे पर एलिसिया का हाथ महसूस किया, और एलिसिया का चेहरा गुस्से से लाल देखा—और आश्चर्य भी क्या!
"इसका क्या मतलब है?" उसने पूछा। "क्या तुम्हारी माँ मेरा अपमान करना चाहती हैं?"
मैंने उसे शांत करने के लिए कुछ शब्द कहे; वे क्या थे मुझे याद नहीं—मैं उस समय बहुत भ्रमित और आश्चर्यचकित था। इससे पहले कि मैं अपनी बात पूरी करता, मैंने अपने पीछे अपनी माँ की आवाज़ सुनी।
मेरी चाची उनका डेस्क ले आई थीं। उन्होंने उसे खोल दिया था; उन्होंने उसमें से एक कागज़ निकाला था। कदम-दर-कदम, दीवार का सहारा लेकर, वे उस कागज़ को हाथ में लिए और करीब आती गईं। उन्होंने कागज़ पर देखा—उन्होंने एलिसिया के चेहरे पर देखा—उन्होंने अपने गाउन की लंबी, ढीली आस्तीन ऊपर उठाई और उसके हाथ और बांह की जांच की। मैंने एलिसिया की आँखों में अचानक डर को गुस्से की जगह लेते देखा। उसने मेरी माँ की पकड़ से खुद को छुड़ाया। "पागल!" वह खुद से बोली, "और फ्रांसिस ने मुझे कभी नहीं बताया!" उन शब्दों के साथ वह कमरे से बाहर भाग गई।
मैं उसके पीछे भाग ही रहा था, जब मेरी माँ ने मुझे रुकने का इशारा किया। उन्होंने कागज़ पर लिखे शब्दों को पढ़ा। जब वे शब्द धीरे-धीरे, एक-एक करके उनके होंठों से गिरे, तो उन्होंने खुले दरवाज़े की ओर इशारा किया।
"हल्की भूरी आँखें, बाईं पलक में एक झुकाव के साथ। सुनहरे-पीले रंग की लकीर वाले अलसी के रंग के बाल। सफ़ेद बाहें, जिन पर रोएं हैं। छोटी, सुकोमल महिला का हाथ, जिसके नाखून गुलाबी-लाल रंग के दिखते हैं। स्वप्न-स्त्री, फ्रांसिस! स्वप्न-स्त्री!"
जब ये शब्द कहे गए तो बैठकखाने की खिड़की पर कुछ काला छाया सा गया। मैंने तिरछी नज़र से उस परछाईं को देखा। एलिसिया वॉरलॉक वापस आ गई थी! वह खिड़की के नीचे के पर्दे के ऊपर से हमें झांक रही थी। वह वही घातक चेहरा था जिसे मैंने पहली बार उस एकांत सराय के बेडरूम में देखा था। वहां, खिड़की के पर्दे पर टिका हुआ, वह प्यारा सा छोटा हाथ था जिसने हत्यारा चाकू पकड़ा था। मैंने उसे गाँव में मिलने से पहले भी देखा था। स्वप्न-स्त्री! स्वप्न-स्त्री!
XI
मैं उम्मीद नहीं करता कि मैं अपने बारे में जो आगे बताने जा रहा हूँ, उसका कोई समर्थन करेगा। जिस दिन मेरी माँ ने उसे 'स्वप्न की स्त्री' के रूप में पहचाना था, उसके तीन हफ़्तों के भीतर, मैं एलिसिया वॉरलॉक को चर्च ले गया और उसे अपनी पत्नी बना लिया। मैं एक वशीभूत व्यक्ति था। मैं बार-बार कहता हूँ—मैं एक वशीभूत व्यक्ति था!
मेरी शादी से पहले के अंतराल के दौरान, कुटिया में हमारा छोटा सा परिवार टूट गया। मेरी माँ और मेरी चाची के बीच झगड़ा हो गया। मेरी माँ, जो सपने में विश्वास करती थीं, ने मुझसे अपनी सगाई तोड़ने की विनती की। मेरी चाची, जो ताश के पत्तों में विश्वास करती थीं, ने मुझे शादी करने के लिए प्रेरित किया।
राय के इस अंतर ने उनके बीच एक विवाद पैदा कर दिया, जिसके दौरान मेरी चाची चांस—बिना यह जाने कि उनकी अपनी कोई अंधविश्वासी भावनाएं हैं—ने वास्तव में वे ताश के पत्ते बिछा दिए जिन्होंने मेरे वैवाहिक जीवन में सुख की भविष्यवाणी की थी, और मेरी माँ से पूछा कि "उन पत्तों को देखने के बाद, एक अंधे पाखंडी के अलावा और कौन सपने में विश्वास करने के लिए इतना मूर्ख हो सकता है!" यह स्वाभाविक रूप से मेरी माँ के धैर्य के लिए बहुत अधिक था; दोनों तरफ से कड़वी बातें हुईं; श्रीमती चांस गुस्से में स्कॉटलैंड में अपने दोस्तों के पास लौट गईं। उन्होंने मेरे लिए ताश के पत्तों द्वारा उजागर किए गए मेरे भविष्य की संभावनाओं का एक लिखित विवरण छोड़ा, और साथ में एक पता भी जिस पर उन्हें पोस्ट-ऑफिस ऑर्डर भेजा जा सके। "वह दिन ज्यादा दूर नहीं था," उन्होंने टिप्पणी की, "जब फ्रांसी को याद आएगा कि वह अपनी चाची चांस का कितना ऋणी है, जो तीस पाउंड प्रति वर्ष पर अपनी निष्कलंक विधवावस्था बनाए हुए हैं।"
मेरी शादी को अपनी मंजूरी देने से इनकार करने के बाद, मेरी माँ ने शादी में उपस्थित होने या बाद में एलिसिया से मिलने से भी इनकार कर दिया। उनकी इस हरकत के पीछे कोई गुस्सा नहीं था। सपने में विश्वास करने के कारण, उन्हें बस मेरी पत्नी से जानलेवा डर था। मैं यह समझता था, और मैंने उनके लिए रियायतें भी बरतीं। हमारे बीच एक भी गलत शब्द नहीं बोला गया। मेरी एकमात्र सुखद याद अब यह है—हालाँकि मैंने शादी के मामले में उनकी अवज्ञा की थी—कि मैंने अपनी अच्छी माँ को अंत तक प्यार और सम्मान दिया।
जहाँ तक मेरी पत्नी की बात है, उसने अपनी सास और अपने बीच की दूरी पर कोई खेद व्यक्त नहीं किया। आपसी सहमति से, हमने उस विषय पर कभी बात नहीं की। हम उस औद्योगिक शहर में बस गए जिसका मैंने पहले ही उल्लेख किया है, और हमने एक लॉजिंग-हाउस चलाया। मेरे दयालु मालिक ने, मेरे अनुरोध पर, मुझे मेरी वार्षिकी के स्थान पर एकमुश्त राशि दे दी। इससे हम एक अच्छे घर में आ गए, जो ठीक से सुसज्जित था। कुछ समय के लिए सब कुछ ठीक चल रहा था। मैं अपने जीवन के इस समय में खुद को एक खुशहाल व्यक्ति के रूप में वर्णित कर सकता हूँ।
मेरी मुसीबतें उसी शिकायत की वापसी के साथ शुरू हुईं जिससे मेरी माँ पहले ही पीड़ित थीं। डॉक्टर ने स्वीकार किया, जब मैंने उनसे यह सवाल पूछा, कि इस बार डरने का खतरा है। स्वाभाविक रूप से, यह सुनने के बाद, मैं काफी समय कुटिया में बिताने लगा। स्वाभाविक रूप से, मैंने अपनी अनुपस्थिति में घर की देखभाल करने का काम अपनी पत्नी पर छोड़ दिया। धीरे-धीरे, मैंने पाया कि वह मेरे प्रति बदलने लगी है। जब मैं नहीं होता था, तो वह संदिग्ध और अय्याश किस्म के लोगों के साथ जान-पहचान बना लेती थी। एक दिन, मैंने उसके व्यवहार में कुछ ऐसा देखा जिसने मुझे यह संदेह करने पर मजबूर कर दिया कि वह शराब पी रही थी। सप्ताह समाप्त होने से पहले, मेरा संदेह एक निश्चितता बन गया। शराबी लोगों के साथ उठने-बैठने से, वह खुद भी एक शराबी बन गई थी।
मैंने उसे सुधारने के लिए वह सब कुछ किया जो एक आदमी कर सकता था। पूरी तरह बेकार! उसने कभी वास्तव में उस प्यार का बदला नहीं दिया जो मैं उसके लिए महसूस करता था: मेरा कोई प्रभाव नहीं था; मैं कुछ नहीं कर सका। मेरी माँ ने जब इस आखिरी और सबसे बुरे संकट के बारे में सुना, तो उन्होंने अपनी कोशिश करने का फैसला किया। बीमार होने के बावजूद, मैंने उन्हें एक दिन बाहर जाने के लिए तैयार देखा।
"मैं इस दुनिया में ज़्यादा दिन की मेहमान नहीं हूँ, फ्रांसिस," उन्होंने कहा। "मैं अपनी मृत्युशय्या पर तब तक चैन से नहीं रहूँगी, जब तक मैंने तुम्हें खुश करने के लिए अंत तक अपनी पूरी कोशिश न कर ली हो। मेरा मतलब अपने डर और अपनी भावनाओं को किनारे रखने का है, और तुम्हारे साथ तुम्हारी पत्नी के पास जाने का है, और यह देखने का है कि उसे सुधारने के लिए मैं क्या कर सकती हूँ। मुझे अपने साथ घर ले चलो, फ्रांसिस। मुझे अपने बेटे की मदद करने का मौका दो, इससे पहले कि बहुत देर हो जाए।"
मैं उनकी अवज्ञा कैसे कर सकता था? हम शहर के लिए रेलगाड़ी से गए: यह केवल आधे घंटे का सफर था। दोपहर एक बजे तक हम मेरे घर पहुँच गए। यह हमारे दोपहर के भोजन का समय था, और एलिसिया रसोई में थी। मैं अपनी माँ को चुपचाप बैठकखाने में ले जाने और फिर अपनी पत्नी को इस यात्रा के लिए तैयार करने में सफल रहा। उसने उस शुरुआती समय में बहुत कम शराब पी थी; और, सौभाग्य से, उसके भीतर का शैतान उस समय के लिए शांत था।
वह मेरे पीछे बैठकखाने में आई, और मुलाकात मेरी उम्मीद से बेहतर रही; केवल इस एक कमी के साथ, कि मेरी माँ—हालाँकि उन्होंने खुद को नियंत्रित करने की कड़ी कोशिश की—जब भी मेरी पत्नी से बात करतीं, तो वे उसकी आँखों में देखने से कतराती थीं। मेरे लिए यह राहत की बात थी जब एलिसिया ने दोपहर के भोजन के लिए मेज़ तैयार करना शुरू किया।
उसने मेज़पोश बिछाया, ब्रेड ट्रे अंदर लाई, और हमारे लिए पाव से कुछ टुकड़े काटे। फिर वह रसोई में वापस चली गई। उसी क्षण, जब मैं अभी भी चिंता के साथ अपनी माँ को देख रहा था, तो मैं उनके चेहरे पर वही भयानक बदलाव देखकर चौंक गया जिसने उन्हें सुबह बदल दिया था जब एलिसिया और वे पहली बार मिली थीं। इससे पहले कि मैं कुछ कह पाता, वे डर के साथ चौंक कर खड़ी हो गईं।
"मुझे वापस ले चलो!—घर, फिर से घर, फ्रांसिस! मेरे साथ चलो, और कभी वापस मत आना!"
मैं स्पष्टीकरण मांगने से डर रहा था; मैं केवल उन्हें चुप रहने का संकेत दे सका, और उन्हें जल्दी से दरवाज़े तक ले गया। जब हम मेज़ पर ब्रेड ट्रे के पास से गुज़रे, तो वे रुक गईं और उसकी ओर इशारा किया।
"क्या तुमने देखा कि तुम्हारी पत्नी ने तुम्हारी ब्रेड किस चीज़ से काटी?" उन्होंने पूछा।
"नहीं, माँ; मैं ध्यान नहीं दे रहा था। वह क्या थी?"
"देखो!"
मैंने देखा। बक-हॉर्न हैंडल वाला एक नया क्लैस्प चाकू ब्रेड ट्रे में ब्रेड के साथ पड़ा था। मैंने उसे हासिल करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। उसी क्षण, रसोई में शोर हुआ, और मेरी माँ ने मेरा हाथ पकड़ लिया।
"सपने का चाकू! फ्रांसिस, मैं डर के मारे बेहोश हो रही हूँ—इससे पहले कि वह वापस आए, मुझे ले चलो!"
मैं उन्हें सांत्वना देने या उत्तर देने के लिए भी नहीं बोल सका। अंधविश्वास से ऊपर होने के बावजूद, चाकू की खोज ने मुझे हिला दिया। चुपचाप, मैंने अपनी माँ को घर से बाहर निकाला; और उन्हें घर पहुँचा दिया।
मैंने अलविदा कहने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। उन्होंने मुझे रोकने की कोशिश की।
"वापस मत जाओ, फ्रांसिस! वापस मत जाओ!"
"मुझे चाकू लेना होगा, माँ। मुझे अगली ट्रेन से वापस जाना होगा।" मैं उस संकल्प पर अडिग रहा। अगली ट्रेन से मैं वापस चला गया।
XII
मेरी पत्नी ने, निश्चित रूप से, घर से हमारे गुप्त प्रस्थान का पता लगा लिया था। वह शराब पी चुकी थी। वह क्रोध से पागल थी। रसोई में दोपहर का भोजन चूल्हे के नीचे फेंक दिया गया था; बैठकखाने की मेज़ से कपड़ा हटा दिया गया था। चाकू कहाँ था?
मैं इतना मूर्ख था कि मैंने उसके लिए माँगा। उसने मुझे देने से इनकार कर दिया। हमारे बीच जो विवाद हुआ उसके दौरान, मुझे पता चला कि चाकू के साथ एक भयानक कहानी जुड़ी थी। इसका इस्तेमाल सालों पहले एक हत्या में किया गया था—और इसे इतनी कुशलता से छिपाया गया था कि अधिकारी मुकदमे के दौरान इसे पेश करने में असमर्थ रहे थे। अपने कुछ बदनाम दोस्तों की मदद से, मेरी पत्नी इस बीते हुए अपराध की निशानी को खरीदने में सक्षम हो गई थी। उसकी विकृत प्रकृति ने चाकू पर कोई भयानक अघोषित मूल्य तय कर दिया था। यह देखते हुए कि इसे उचित साधनों से प्राप्त करने की कोई उम्मीद नहीं थी, मैंने इसे दिन में बाद में, गुप्त रूप से खोजने का फैसला किया। खोज असफल रही। रात हो गई, और मैं सड़कों पर घूमने के लिए घर से निकल गया। आप समझ जाएंगे कि मैं अब तक कितना टूटा हुआ व्यक्ति था, जब मैं आपको बताऊंगा कि मैं उसके साथ एक ही कमरे में सोने से डरता था!
तीन हफ़्तों बीत गए। फिर भी उसने चाकू देने से इनकार कर दिया; और फिर भी उसके साथ एक ही कमरे में सोने का डर मुझे सताता रहा। मैं रात में इधर-उधर घूमता था, या बैठकखाने में ऊंघता था, या अपनी माँ के बिस्तर के पास बैठकर पहरा देता था। नए महीने के पहले सप्ताह के अंत से पहले, सबसे बड़ी बदकिस्मती मेरे साथ हुई—मेरी माँ की मृत्यु हो गई। तब मेरे जन्मदिन में बस कुछ ही दिन बाकी थे। वे उस दिन तक जीवित रहने के लिए तरस रही थीं। मैं उनकी मृत्यु के समय उपस्थित था। इस दुनिया में उनके अंतिम शब्द मेरे लिए थे। "वापस मत जाओ, मेरे बेटे—वापस मत जाओ!"
मुझे वापस जाना पड़ा, अगर केवल अपनी पत्नी पर नज़र रखने के लिए। मेरी माँ की बीमारी के अंतिम दिनों में उसने द्वेषपूर्ण तरीके से यह घोषणा करके मेरे दुख में एक और दर्द जोड़ दिया था कि वह अंतिम संस्कार में शामिल होने के अपने अधिकार पर जोर देगी। मैं जो कुछ भी कर सकता था या कह सकता था, उसके बावजूद वह अपनी बात पर अड़ी रही। दफन के लिए निर्धारित दिन पर, वह शराब के नशे में लाल और बेशर्म होकर, मेरे सामने आ गई, और कसम खाई कि वह अंतिम संस्कार के जुलूस में मेरी माँ की कब्र तक पैदल चलेगी।
यह अंतिम अपमान—इतना सब कुछ झेलने के बाद—मेरे लिए सहन करना मुश्किल था। इसने मुझे पागल कर दिया। खुद से बाहर हो चुके एक आदमी के लिए रियायतें बरतने की कोशिश करें। मैंने उसे मारा।
जिस पल वार किया गया, मुझे उस पर पछतावा हुआ। वह कमरे के एक कोने में चुपचाप दुबक गई, और मुझे लगातार घूरने लगी। यह एक ऐसी नज़र थी जिसने मेरे गर्म खून को एक पल में ठंडा कर दिया। अब प्रायश्चित करने के बारे में सोचने का समय नहीं था। मैं केवल सबसे बुरे का जोखिम उठा सकता था, और अंतिम संस्कार खत्म होने तक उसे सुरक्षित कर सकता था। मैंने उसे उसके बेडरूम में बंद कर दिया।
जब मैं लौटा, मेरी माँ को कब्र में लेटने के बाद, मैंने उसे बिस्तर के पास बैठे पाया, जिसके रूप और व्यवहार में बहुत बदलाव आया था, और उसकी गोद में एक बंडल था। उसने मुझे चुपचाप देखा; उसने अपनी आवाज़ में एक अजीब सी खामोशी के साथ बात की—रूप और व्यवहार में अजीब और अस्वाभाविक रूप से शांत।
"किसी आदमी ने मुझे अभी तक नहीं मारा है," उसने कहा। "मेरे पति को दूसरा अवसर नहीं मिलेगा। दरवाज़ा खोल दो, और मुझे जाने दो।"
वह मेरे पास से गुज़री, और कमरा छोड़ दिया। मैंने उसे सड़क पर ऊपर की ओर जाते देखा। क्या वह हमेशा के लिए चली गई थी?
पूरी रात मैं जागता रहा और इंतज़ार करता रहा। घर के पास कोई आहट नहीं आई। अगली रात, थकान से चूर होकर, मैं कपड़ों के साथ बिस्तर पर लेट गया, दरवाज़ा बंद था, चाबी मेज़ पर थी, और मोमबत्ती जल रही थी। मेरी नींद में कोई खलल नहीं पड़ा। तीसरी रात, चौथी, पांचवीं, छठी बीत गई, और कुछ नहीं हुआ। मैं सातवीं रात को लेटा, अभी भी कुछ होने के संदेह में; अभी भी अपने कपड़ों में; अभी भी बंद दरवाज़े के साथ, चाबी मेज़ पर थी, और मोमबत्ती जल रही थी।
मेरी नींद में खलल पड़ा। मैं बिना किसी बेचैनी के अहसास के दो बार जागा। तीसरी बार, उस एकांत सराय की रात की वह भयानक कंपकंपी, दिल में वह भयानक डूबने वाला दर्द, वापस आ गया, और मुझे एक पल में जगा दिया। मेरी आँखें बिस्तर के बाईं ओर घूमीं। और वहाँ खड़ी थी, मुझे देख रही थी—
स्वप्न-स्त्री फिर से? नहीं! मेरी पत्नी। जीवित स्त्री, स्वप्न के चेहरे के साथ—स्वप्न की स्थिति में—गोरी बांह ऊपर; नाजुक सफ़ेद हाथ में चाकू जकड़ा हुआ।
मैं उसी क्षण उस पर झपटा; लेकिन उसे चाकू छिपाने से रोकने के लिए पर्याप्त तेज़ी से नहीं। मेरे बिना एक शब्द कहे, उसके बिना चिल्लाए, मैंने उसे एक कुर्सी में जकड़ लिया। एक हाथ से मैंने उसकी आस्तीन ऊपर टटोली; और वहाँ, जहाँ स्वप्न-स्त्री ने चाकू छिपाया था, मेरी पत्नी ने उसे छिपा रखा था—बक-हॉर्न हैंडल वाला चाकू, जो नया जैसा दिख रहा था।
जब मैंने वह खोज की तो मुझे कैसा महसूस हुआ, यह मैं उस समय महसूस नहीं कर सका, और अब मैं उसका वर्णन नहीं कर सकता। मैंने चाकू हाथ में लेकर उसे एक बार स्थिर नज़र से देखा। "तुमने मुझे मारने का इरादा किया था?" मैंने कहा।
"हाँ," उसने उत्तर दिया; "मैंने तुम्हें मारने का इरादा किया था।" उसने अपनी छाती पर अपनी बाहें क्रॉस कीं, और मुझे ठंडेपन से चेहरे पर घूरा। "मैं इसे अभी भी करूँगी," उसने कहा। "उस चाकू के साथ।"
मुझे नहीं पता कि मुझे क्या हो गया था—मैं कसम खाता हूँ कि मैं कोई कायर नहीं हूँ; और फिर भी मैंने एक कायर की तरह व्यवहार किया। डरावनी चीज़ों ने मुझे जकड़ लिया। मैं उसे देख नहीं सकता था—मैं उससे बात नहीं कर सकता था। मैंने उसे छोड़ दिया (चाकू मेरे हाथ में लेकर), और रात में बाहर निकल गया।
बाहर ठंडी हवा चल रही थी, और हवा में बारिश की गंध थी। चर्च की घड़ियों ने सवा का समय बजाया जैसे ही मैं शहर के आखिरी घर से आगे निकला। मैंने पहले पुलिसकर्मी से पूछा जो मुझे मिला कि वह कौन सा समय है, जिसका सवा अभी बजा है।
उस आदमी ने अपनी घड़ी देखी, और उत्तर दिया, "दो बजे।" सुबह के दो बजे। यह दिन जो अभी शुरू हुआ था, महीने का कौन सा दिन था? मैंने अपनी माँ के अंतिम संस्कार की तारीख से इसकी गणना की। सपने और वास्तविकता के बीच का भयानक समानता पूर्ण थी—यह मेरा जन्मदिन था!
क्या मैं उस नश्वर खतरे से बच गया था जिसकी सपने ने भविष्यवाणी की थी? या मुझे केवल दूसरी चेतावनी मिली थी? जैसे ही वह संदेह मेरे मन में आया, मैं शहर के बाहर अपने रास्ते में रुक गया। हवा ने मुझे पुनर्जीवित कर दिया था—मैंने कुछ हद तक खुद को फिर से अपना जैसा महसूस किया। थोड़ी देर सोचने के बाद, मुझे अपनी गलती स्पष्ट रूप से दिखाई देने लगी जो मैंने अपनी पत्नी को जहाँ वह चाहे जाने और जो वह चाहे करने के लिए स्वतंत्र छोड़कर की थी।
मैं तुरंत मुड़ा, और घर की ओर चल दिया। अभी भी अंधेरा था। मैंने बेडरूम में मोमबत्ती जलती छोड़ दी थी। जब मैंने अब कमरे की खिड़की की ओर देखा, तो उसमें कोई रोशनी नहीं थी। मैं घर के दरवाज़े की ओर बढ़ा। जाते समय, मुझे याद था कि मैंने इसे बंद कर दिया था; अब इसे आज़माने पर, मैंने इसे खुला पाया।
मैंने बाहर इंतज़ार किया, दिन का उजाला होने तक घर से नज़र नहीं हटाई। फिर मैंने अंदर जाने का साहस किया—सुना, और कुछ नहीं सुनाई दिया—रसोई, स्कलरी, बैठकखाने में देखा, और कुछ नहीं मिला—अंत में बेडरूम में गया। यह खाली था।
फर्श पर एक पिक-लॉक (ताला खोलने का औज़ार) पड़ा था, जिसने मुझे बताया कि उसने रात में कैसे प्रवेश प्राप्त किया था। और वह एकमात्र निशान था जो मुझे स्वप्न-स्त्री का मिल सका।
XIII
मैंने घर में तब तक इंतज़ार किया जब तक कि शहर दिन के काम के लिए जाग नहीं गया, और फिर मैं एक वकील से परामर्श करने गया। उस समय मेरे मन की भ्रमित स्थिति में, मेरे पास यह स्पष्ट धारणा थी कि मैं क्या करना चाहता हूँ: मैंने अपना घर बेचने और पड़ोस छोड़ने का फैसला किया था। रास्ते में ऐसी बाधाएं थीं जिनकी मैंने गिनती नहीं की थी। मुझे बताया गया कि मेरे पास लेनदार हैं जिन्हें छोड़ने से पहले मुझे संतुष्ट करना होगा—मैं, जिसने अपनी पत्नी को हर हफ्ते अपने बिलों का नियमित भुगतान करने के लिए पैसे दिए थे! पूछताछ से पता चला कि उसने उन पैसों का एक-एक पैसा हड़प लिया था जो मैंने उसे सौंपे थे। मेरे पास फिर से भुगतान करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
इस अजीब स्थिति में रखे जाने पर, मेरा पहला कर्तव्य अपने वकील की मदद से चीजों को सही करना था। शहर में अपने मजबूर प्रवास के दौरान मैंने दो मूर्खतापूर्ण काम किए। और, उसके परिणाम के रूप में, मैंने एक बार फिर, और आखिरी बार, अपनी पत्नी के बारे में सुना।
पहली बात, चाकू कब्ज़े में आ जाने के बाद, मैं उसे अपनी जेब में रखने के लिए लापरवाह था। दूसरी बात, वकील से कुछ महत्वपूर्ण बात कहने के लिए, शाम को देर से, मैं अंधेरा होने के बाद उसके घर गया—अकेला और पैदल। मैं वहाँ सुरक्षित रूप से पहुँच गया। लौटते समय, मुझे पीछे से दो आदमियों ने पकड़ लिया, एक गली में घसीटा और लूट लिया—न केवल मेरे पास मौजूद थोड़े से पैसे, बल्कि चाकू भी। यह वकील की राय थी (जैसा कि मेरी थी) कि चोर मेरी पत्नी द्वारा बनाए गए बदनाम जान-पहचान वालों में से थे, और उन्होंने मेरी पत्नी के उकसावे पर मुझ पर हमला किया था। इस विचार की पुष्टि के लिए मुझे अगले दिन एक पत्र मिला, बिना तारीख या पते के, एलिसिया के हाथ से लिखा हुआ। पहली पंक्ति ने मुझे सूचित किया कि चाकू वापस उसके कब्ज़े में है। दूसरी पंक्ति ने मुझे उस दिन की याद दिलाई जब मैंने उसे मारा था। तीसरी पंक्ति ने मुझे चेतावनी दी कि वह उस वार के दाग को मेरे खून में धो देगी, और शब्दों को दोहराया, "मैं इसे चाकू से करूँगी!"
ये बातें एक साल पहले हुई थीं। कानून ने उन लोगों को पकड़ लिया था जिन्होंने मुझे लूटा था, लेकिन उस समय से लेकर आज तक, कानून मेरी पत्नी का सुराग ढूँढने में पूरी तरह विफल रहा है।
मेरी कहानी खत्म हुई। जब मैंने लेनदारों को चुका दिया और कानूनी खर्च दे दिए, तो मेरे घर की बिक्री के बाद मेरे पास मुश्किल से पाँच पाउंड बचे थे; और मुझे दुनिया फिर से शुरू करनी थी। कुछ महीने पहले—यहाँ-वहाँ भटकते हुए—मैं अंडरब्रिज पहुँच गया। सराय के मालिक को मेरे पिता के परिवार के बारे में बीते समय में कुछ जानकारी थी। उसने मुझे (जो कुछ भी उसके पास देने के लिए था) मेरा भोजन और अहाते में आश्रय दिया। बाजार के दिनों को छोड़कर, यहाँ करने को कुछ नहीं है। आने वाली सर्दियों में सराय बंद होने वाली है, और मुझे अपना इंतजाम खुद करना होगा। यदि मैं अपने पुराने मालिक से प्रार्थना करूँ तो वे मेरी मदद करेंगे—लेकिन मैं प्रार्थना करना नहीं चाहता: उन्होंने मेरे लिए पहले ही मेरी पात्रता से कहीं अधिक किया है। इसके अलावा, एक और साल में कौन जानता है कि शायद मेरी मुसीबतें खत्म हो जाएं? अगली सर्दियां मुझे मेरे अगले जन्मदिन के करीब ले आएंगी, और मेरा अगला जन्मदिन मेरी मृत्यु का दिन हो सकता है। हाँ! यह सच है कि मैं पिछली पूरी रात जागता रहा; और मैंने सुबह के दो बजते सुने: और कुछ नहीं हुआ। फिर भी, उसे ध्यान में रखते हुए भी, आने वाला समय ऐसा है जिस पर मुझे भरोसा नहीं है। मेरी पत्नी के पास चाकू है—मेरी पत्नी मुझे ढूँढ रही है। याद रहे, मैं अंधविश्वास से ऊपर हूँ! मैं यह नहीं कहता कि मुझे सपनों में विश्वास है; मैं केवल इतना कहता हूँ कि, Alicia Warlock मुझे ढूँढ रही है। यह संभव है कि मैं गलत हूँ। यह संभव है कि मैं सही हूँ। कौन बता सकता है?
तीसरा वृत्तांत
Percy Fairbank द्वारा जारी कहानी
XIV
हम Farleigh Hall के दरवाजे पर Francis Raven से विदा हुए, इस समझ के साथ कि वह हमसे दोबारा सुनने की उम्मीद कर सकते हैं।
उसी रात Mrs. Fairbank और मैंने अपने कमरे के एकांत में चर्चा की। चर्चा का विषय "हॉसलर की कहानी" थी; और हमारे बीच विवाद का प्रश्न इस बात पर था कि उस हॉसलर के प्रति हमारा परोपकारी कर्तव्य किस सीमा तक है।
मैंने उस व्यक्ति के वृत्तांत को पूरी तरह से तथ्यात्मक दृष्टिकोण से देखा। मेरी राय में, Francis Raven ने अपने अजीब सपने और अपनी दुष्ट पत्नी के बीच के धुंधले संबंध पर इतना अधिक विचार किया था कि उसका मन उस विषय पर आंशिक भ्रम की स्थिति में आ गया था। यदि वह वास्तव में किसी खतरे में था और उसे सलाह की आवश्यकता थी, तो मैं उसे थोड़े से पैसे से मदद करने और उसे अपने वकील की दया पर अनुशंसित करने के लिए पूरी तरह तैयार था। यहाँ इस पीड़ित व्यक्ति के प्रति मेरे कर्तव्य का विचार शुरू और समाप्त हो गया।
इस मामले के इस समझदार दृष्टिकोण के सामने, Mrs. Fairbank का रूमानी स्वभाव, हमेशा की तरह, चरम सीमाओं पर पहुँच गया। मेरी पत्नी ने कहा, "जब उसका अगला जन्मदिन आएगा, तो मैं Francis Raven से नजरें हटाने के बारे में उतना ही सोचूँगी, जितना कि मैं एक अच्छी कहानी को उसके अंतिम अध्याय पढ़े बिना बंद करने के बारे में सोचूँगी। Percy, मैं पूरी तरह से दृढ़ हूँ कि जब हम फ्रांस लौटेंगे, तो उसे कोचवान के रूप में अपने साथ ले जाऊँगी। हम जैसे अमीर लोगों के लिए घोड़ों के बीच एक आदमी के होने या न होने से क्या फर्क पड़ता है?" इसी लहजे में मेरे सुख-दुःख की साथी अपनी बात कहती रही, और मैं सामान्य ज्ञान के पक्ष में जो कुछ भी कह सकता था, उसके प्रति वह पूरी तरह अभेद्य थी। क्या मुझे अपने विवाहित भाइयों को बताने की जरूरत है कि यह कैसे समाप्त हुआ? निश्चित रूप से मैंने अपनी पत्नी को मुझे परेशान करने दिया, और उससे तीखे लहजे में बात की।
निश्चित रूप से मेरी पत्नी ने वैवाहिक तकिए पर नाराजगी में अपना चेहरा घुमा लिया, और फूट-फूट कर रोने लगी। निश्चित रूप से उसके बाद, "मिस्टर" ने बहाने बनाए, और "मिसेज" की अपनी जिद चली।
सप्ताह समाप्त होने से पहले हम अंडरब्रिज के लिए रवाना हुए, और विधिवत Francis Raven को हमारी सेवा में अतिरिक्त कोचवान के रूप में एक स्थान की पेशकश की।
शुरुआत में, वह बेचारा अपनी असाधारण किस्मत पर यकीन करने में असमर्थ लग रहा था। खुद को संभालते हुए, उसने विनम्रता और शालीनता से अपना आभार व्यक्त किया। Mrs. Fairbank की तत्पर सहानुभूति, हमेशा की तरह, उसके होठों से छलक पड़ी। उसने उससे फ्रांस में हमारे घर के बारे में ऐसे बात की, मानो वह थका हुआ, सफेद बालों वाला हॉसलर कोई बच्चा हो। "कितना प्यारा पुराना घर, Francis; और कितने सुंदर बगीचे! अस्तबल! तुम्हारे अस्तबलों से दस गुना बड़े अस्तबल—तुम्हारे लिए कमरों का पूरा चुनाव। तुम्हें हमारे घर का नाम याद रखना होगा—Maison Rouge. हमारा निकटतम शहर Metz है। हम खूबसूरत River Moselle से पैदल दूरी पर हैं। और जब हम बदलाव चाहते हैं तो हमें बस सीमा तक जाने के लिए रेल लेनी होती है, और हम खुद को जर्मनी में पाते हैं।"
अब तक बहुत हैरान चेहरे के साथ सुन रहे, Francis ने मेरी पत्नी के अंतिम वाक्य के अंत पर चौंककर अपना रंग बदल लिया। उसने दोहराया, "जर्मनी?"
"हाँ। क्या जर्मनी तुम्हें किसी चीज़ की याद दिलाता है?"
हॉसलर की आँखें उदासी से जमीन पर टिकी रहीं। उसने उत्तर दिया, "जर्मनी मुझे मेरी पत्नी की याद दिलाता है।"
"सचमुच! कैसे?"
"उसने एक बार मुझे बताया था कि वह जर्मनी में रह चुकी थी—मेरे उसे जानने से बहुत पहले—उस समय जब वह एक युवती थी।"
"क्या वह रिश्तेदारों या दोस्तों के साथ रह रही थी?"
"वह एक विदेशी परिवार में गवर्नेंस के रूप में रह रही थी।"
"जर्मनी के किस हिस्से में?"
"मुझे याद नहीं है, मैडम। मुझे संदेह है कि क्या उसने मुझे बताया था।"
"क्या उसने तुम्हें परिवार का नाम बताया था?"
"हाँ, मैडम। यह एक विदेशी नाम था, और वह बहुत पहले मेरे दिमाग से निकल चुका है। परिवार का मुखिया बड़े पैमाने पर वाइन उगाने वाला था—मुझे इतना याद है।"
"क्या तुमने सुना कि वह किस तरह की वाइन उगाता था? हमारे पड़ोस में वाइन उगाने वाले हैं। क्या वह Moselle वाइन थी?"
"मैं नहीं कह सकता, मैडम, मुझे संदेह है कि क्या मैंने कभी सुना है।"
वहाँ बातचीत बंद हो गई। हमने इंग्लैंड छोड़ने से पहले Francis Raven के साथ संवाद करने का वादा किया, और विदा ली। मैंने अपने अंग्रेजी दोस्तों से मिलने के लिए यात्रा करने और गर्मियों में Maison Rouge लौटने की व्यवस्था कर ली थी। प्रस्थान की पूर्व संध्या पर, आयरलैंड में मेरी कुछ जमींदारी संपत्ति के प्रबंधन के संबंध में कुछ कठिनाइयों के कारण हमें अपनी योजनाएं बदलनी पड़ीं। गर्मियों में अपने फ्रांस स्थित घर लौटने के बजाय, हम क्रिसमस से केवल एक या दो सप्ताह पहले ही लौटे। Francis Raven हमारे साथ था, और उसे विधिवत Maison Rouge में नौकरों के बीच कोचवान के नाममात्र पद पर स्थापित किया गया।
जल्द ही, उसे हमारे रोजगार में रखने की कुछ आपत्तियां, जिनका मैंने पूर्वानुमान लगाया था और अपनी पत्नी से व्यर्थ ही उल्लेख किया था, बहुत ही अप्रिय रूप में हमारे ध्यान में आईं। Francis Raven (जैसा कि मुझे डर था) अपने साथी नौकरों के साथ आसानी से नहीं घुल-मिल पाया। वे सभी फ्रांसीसी थे; और उनमें से किसी को भी अंग्रेजी नहीं आती थी। Francis अपनी तरफ से, फ्रांसीसी भाषा से उतना ही अनभिज्ञ था। उसका आरक्षित व्यवहार, उसका उदास स्वभाव, उसके एकांत रहने के तरीके—सभी उसके खिलाफ गए। हमारे नौकर उसे "अंग्रेजी भालू" कहते थे। वह अपने इस उपनाम से पड़ोस में व्यापक रूप से जाना जाने लगा। झगड़े हुए, जो एक या दो बार मारपीट में समाप्त हुए। यह Mrs. Fairbank के लिए भी स्पष्ट हो गया कि कुछ समझदारी भरा बदलाव किया जाना चाहिए। जब हम अभी भी विचार कर रहे थे कि वह बदलाव क्या होना चाहिए, तब दुर्भाग्यपूर्ण हॉसलर को अस्तबल में एक दुर्घटना के कारण कुछ समय के लिए हमारे भरोसे छोड़ दिया गया। अपने कहावत वाले दुर्भाग्य से पीछा करते हुए, उस बेचारे की टांग एक घोड़े की लात से टूट गई।
अस्तबल में उसके आरामदायक बेडरूम में हमारे अपने सर्जन द्वारा उसका इलाज किया गया। जैसे-जैसे उसके जन्मदिन की तारीख करीब आई, वह अभी भी अपने बिस्तर पर पड़ा था।
शारीरिक रूप से, वह बहुत अच्छी तरह से ठीक हो रहा था। नैतिक रूप से, सर्जन संतुष्ट नहीं था। Francis Raven किसी रहस्यमय मानसिक अशांति से पीड़ित था, जो रात में उसकी नींद में गंभीर बाधा डाल रही थी। यह सुनकर, मुझे अपना कर्तव्य लगा कि मैं चिकित्सा परिचारक को बताऊं कि रोगी के दिमाग में क्या चल रहा है। एक व्यावहारिक व्यक्ति के रूप में, उसने मेरी राय साझा की कि हॉसलर अपनी पत्नी और अपने सपने के विषय में भ्रम की स्थिति में था। सर्जन ने कहा, "मेरी राय में इलाज योग्य भ्रम है, यदि प्रयोग को निष्पक्ष रूप से आजमाया जा सके।"
मैंने पूछा, "इसे कैसे आजमाया जा सकता है?" उत्तर देने के बजाय, सर्जन ने अपनी ओर से मुझसे एक प्रश्न किया।
उसने कहा, "क्या आपको पता है कि यह वर्ष लीप वर्ष है?"
मैंने उत्तर दिया, "Mrs. Fairbank ने कल मुझे इसकी याद दिलाई थी। अन्यथा मुझे पता नहीं होता।"
"क्या आपको लगता है कि Francis Raven जानता है कि यह वर्ष लीप वर्ष है?"
(मुझे धुंधला दिखाई देने लगा कि मेरा दोस्त किस ओर इशारा कर रहा था।)
मैंने उत्तर दिया, "यह इस पर निर्भर करता है, कि क्या उसके पास अंग्रेजी पंचांग है। मान लीजिए उसके पास पंचांग नहीं है—तो क्या?"
सर्जन ने आगे कहा, "उस स्थिति में, Francis Raven इस संदेह से पूरी तरह अनजान है कि इस वर्ष फरवरी में उनतीसवां दिन है। एक आवश्यक परिणाम के रूप में—वह क्या करेगा? वह पहली मार्च के बजाय, उनतीस फरवरी की सुबह दो बजे चाकू वाली महिला के प्रकट होने का अनुमान लगाएगा। उसे गलत दिन पर अपने सभी अंधविश्वासी आंतकों को सहने दें। उसे उस दिन, जो वास्तव में उसका जन्मदिन है, शांतिपूर्ण रात बिताने दें, और सुबह दो बजे अन्य लोगों की तरह गहरी नींद में सोने दें। और फिर, जब वह अपने नाश्ते के समय आराम से जागे, तो उसे सच्चाई बताकर उसके भ्रम से बाहर निकालें।"
मैं प्रयोग को आजमाने के लिए सहमत हो गया। सर्जन को लीप वर्ष के विषय पर Mrs. Fairbank को सावधान करने के लिए छोड़कर, मैं Mr. Raven से मिलने अस्तबल गया।
XV
वह बेचारा पहली मार्च के अशुभ दिन पर अपने भाग्य की आशंकाओं से भरा हुआ था। उसने मुझसे विनती की कि मैं नौकरों में से किसी एक को जन्मदिन की सुबह उसके पास बैठने का आदेश दूँ। उसकी प्रार्थना स्वीकार करते हुए, मैंने उससे पूछा कि उसका जन्मदिन सप्ताह के किस दिन पड़ता है। उसने अपनी उंगलियों पर दिनों की गणना की; और यह साबित कर दिया कि उसे लीप वर्ष होने का कोई संदेह नहीं है, क्योंकि उसने पहली मार्च के पूर्ण विश्वास में उनतीस फरवरी की तारीख तय की। सर्जन के प्रयोग को आजमाने के लिए प्रतिबद्ध, मैंने उसकी गलती को स्वाभाविक रूप से अनसुना कर दिया। ऐसा करके, मैंने हॉसलर के सपने के नाटक के अंतिम अंक की ओर अपनी पहली सीढ़ी अंधाधुंध बढ़ाई।
अगले दिन एक छोटी सी घरेलू कठिनाई सामने आई, जो अप्रत्यक्ष रूप से और अजीब तरह से आने वाले अंत से जुड़ी हुई थी।
मेरी पत्नी को एक पत्र मिला, जिसमें हमें हमारे दो योग्य जर्मन पड़ोसियों—Mr. और Mrs. Beldheimer की "सिल्वर वेडिंग" मनाने में शामिल होने के लिए आमंत्रित किया गया था। Mr. Beldheimer Moselle के तट पर वाइन के एक बड़े उत्पादक थे। उनका घर फ्रांस और जर्मनी की सीमा रेखा पर स्थित था; और हमारे घर से दूरी इतनी अधिक थी कि हमारे लिए अपने मेजबान की छत के नीचे सोना आवश्यक था। इन परिस्थितियों में, यदि हमने निमंत्रण स्वीकार कर लिया, तो तारीखों की तुलना से पता चला कि हम पहली मार्च की सुबह घर से दूर होंगे। Mrs. Fairbank—अपनी इस बेतुकी जिद पर अड़ी रहीं कि वह अपनी आँखों से देखें कि Francis Raven के जन्मदिन पर क्या हो सकता है या क्या नहीं हो सकता—उसने Maison Rouge छोड़ने से स्पष्ट इनकार कर दिया। उसने अपने लापरवाह अंदाज में कहा, "बहाना भेजना आसान है।"
मैं अपनी ओर से, कठिनाई से निकलने का कोई आसान रास्ता नहीं देख सका। जर्मनी में "सिल्वर वेडिंग" का उत्सव पच्चीस वर्षों के सुखद विवाहित जीवन का उत्सव होता है; और ऐसे अवसर पर अपने दोस्तों के प्रति मेजबान का दावा शाही "आदेश" जैसा होता है। काफी चर्चा के बाद, अपनी पत्नी की जिद को अजेय पाकर, और यह महसूस करते हुए कि हम दोनों की अनुपस्थिति निश्चित रूप से हमारे दोस्तों को नाराज करेगी, मैंने Mrs. Fairbank को अपने बहाने खुद बनाने के लिए छोड़ दिया, और उसे निर्देश दिया कि वह मेरी ओर से निमंत्रण स्वीकार करे। ऐसा करते हुए, मैंने हॉसलर के सपने के नाटक के अंतिम अंक की ओर, अंधाधुंध, अपनी दूसरी सीढ़ी बढ़ाई।
एक सप्ताह बीत गया; फरवरी के अंतिम दिन निकट थे। एक और घरेलू कठिनाई हुई; और, फिर से, यह घटना भी अजीब तरह से आने वाले अंत से जुड़ी हुई साबित हुई।
अस्तबल में मेरा मुख्य कोचवान Joseph Rigobert था। वह एक दुष्ट स्वभाव का व्यक्ति था, जो अपने व्यक्तिगत रूप-रंग के प्रति अत्यधिक घमंडी था, और महिलाओं के साथ अपने आचरण में बिल्कुल भी ईमानदार नहीं था। उसका एकमात्र गुण घोड़ों के प्रति उसका लगाव था, और उन जानवरों की वह देखभाल करता था जो उसकी देखरेख में थे। संक्षेप में, वह इतना अच्छा कोचवान था कि उसे आसानी से बदला नहीं जा सकता था, अन्यथा वह बहुत पहले ही मेरी सेवा छोड़ चुका होता। जिस अवसर के बारे में मैं अब लिख रहा हूँ, मेरे प्रबंधक ने मुझे सूचित किया कि वह अपनी आदतों में आलसी और अव्यवस्थित होता जा रहा है। उसके खिलाफ लगाया गया मुख्य अपराध यह था कि उसे उस दिन Metz शहर में एक महिला (जिसके एक अंग्रेज होने का संदेह था) के साथ देखा गया था, जिसे वह एक सराय में दावत दे रहा था, जबकि उसे Maison Rouge वापस जाने के रास्ते पर होना चाहिए था। उस व्यक्ति की सफाई यह थी कि "महिला" (जैसा कि उसने उसे बुलाया) एक अंग्रेजी अजनबी थी, जो उस जगह के रास्तों से अनजान थी, और उसने केवल उसे दिखाया था कि वह अपने अनुरोध पर कुछ जलपान कहाँ प्राप्त कर सकती है। मैंने मामले में आगे पूछताछ करने की जहमत उठाए बिना, आवश्यक फटकार लगाई। ऐसा करने में विफल रहने पर, मैंने हॉसलर के सपने के नाटक के अंतिम अंक की ओर, अंधाधुंध, अपनी तीसरी सीढ़ी बढ़ाई।
अठाईस तारीख की शाम को, मैंने अस्तबल के नौकरों को सूचित किया कि उनमें से किसी एक को रात भर अंग्रेज के बिस्तर के पास पहरा देना होगा। Joseph Rigobert ने तुरंत ड्यूटी के लिए स्वेच्छा से काम किया—निश्चित रूप से, मेरी पसंद में वापस आने के साधन के रूप में। मैंने उसका प्रस्ताव स्वीकार कर लिया।
उस दिन सर्जन ने हमारे साथ भोजन किया। आधी रात के करीब वह और मैं स्मोकिंग रूम से निकले, और Francis Raven के बिस्तर के पास पहुँचे। Rigobert अपनी पोस्ट पर था, उसके चेहरे पर कोई बहुत सुखद भाव नहीं था। फ्रांसीसी और अंग्रेज स्पष्ट रूप से अब तक एक-दूसरे के साथ अच्छी तरह से नहीं रह पाए थे। Francis Raven अपने बिस्तर पर असहाय पड़ा था, चुपचाप सुबह के दो बजने और सपनों वाली महिला का इंतजार कर रहा था।
मैंने खुशी से कहा, "Francis, मैं तुम्हें शुभ रात्रि कहने आया हूँ। कल सुबह मैं घर से यात्रा पर निकलने से पहले नाश्ते के समय आऊंगा।"
"सर, आपकी सभी दयालुताओं के लिए धन्यवाद। आप मुझे कल सुबह जीवित नहीं देखेंगे। वह इस बार मुझे ढूँढ लेगी। मेरे शब्दों पर ध्यान दें—वह इस बार मुझे ढूँढ लेगी।"
"मेरे दोस्त! वह तुम्हें इंग्लैंड में नहीं ढूँढ सकी। वह फ्रांस में तुम्हें कैसे ढूँढ सकती है?"
"सर, मेरे दिमाग में यह बात बैठ गई है कि वह मुझे यहाँ ढूँढ लेगी। मेरे जन्मदिन पर सुबह दो बजे मैं उसे फिर से देखूँगा, और आखिरी बार देखूँगा।"
"क्या तुम्हारा मतलब है कि वह तुम्हें मार डालेगी?"
"सर, मेरा मतलब है कि, वह मुझे मार डालेगी—चाकू से।"
"और तुम्हें बचाने के लिए कमरे में Rigobert के होते हुए?"
"मैं एक बर्बाद व्यक्ति हूँ। पचास Rigobert भी मुझे नहीं बचा सकते।"
"और तुम चाहते थे कि कोई तुम्हारे साथ बैठे?"
"सर, महज कमजोरी। मैं अपनी मृत्युशय्या पर अकेला नहीं छोड़ा जाना चाहता।"
मैंने सर्जन की ओर देखा। यदि उसने मुझे प्रोत्साहित किया होता, तो मैंने निश्चित रूप से, केवल करुणा के कारण, Francis Raven को वह चाल बता दी होती जो हम उसके साथ खेल रहे थे। सर्जन अपने प्रयोग पर अड़ा रहा; सर्जन के चेहरे ने स्पष्ट रूप से कहा—"नहीं।"
अगला दिन (उनतीस फरवरी) "सिल्वर वेडिंग" का दिन था। सुबह सबसे पहले, मैं Francis Raven के कमरे में गया। Rigobert मुझे दरवाजे पर मिला।
मैंने पूछा, "उसने रात कैसे बिताई?"
Rigobert ने उत्तर दिया, "प्रार्थना करते हुए, और भूतों की तलाश में। पागलखाना ही उसके लिए एकमात्र उचित जगह है।"
मैं बिस्तर के पास गया। "खैर, Francis, यहाँ तुम हो, सुरक्षित और स्वस्थ, कल रात तुमने मुझसे जो कहा था उसके बावजूद।"
उसकी आँखें खाली, हैरान निगाहों के साथ मेरी आँखों पर टिकी रहीं।
उसने कहा, "मुझे यह समझ में नहीं आ रहा है।"
"क्या तुमने अपनी पत्नी को कुछ देखा जब घड़ी में दो बजे?"
"नहीं, सर।"
"क्या कुछ हुआ?"
"सर, कुछ नहीं हुआ।"
"क्या यह तुम्हें संतुष्ट नहीं करता कि तुम गलत थे?"
उसकी आँखें अभी भी खाली, हैरान निगाहों को बनाए हुए थीं। उसने केवल वही शब्द दोहराए जो उसने पहले कहे थे: "मुझे यह समझ में नहीं आ रहा है।"
मैंने उसे खुश करने का एक आखिरी प्रयास किया। "चलो, चलो, Francis! हिम्मत रखो। तुम पखवाड़े के भीतर बिस्तर से बाहर हो जाओगे।"
उसने तकिए पर अपना सिर हिलाया। उसने कहा, "कुछ गड़बड़ है। सर, मैं आपसे विश्वास करने की उम्मीद नहीं करता। मैं केवल इतना कहता हूँ कि कुछ गड़बड़ है—और समय इसे दिखाएगा।"
मैं कमरे से बाहर निकल गया। आधे घंटे बाद मैं Mr. Beldheimer के घर के लिए रवाना हो गया; पहली मार्च की सुबह की व्यवस्था डॉक्टर और मेरी पत्नी के हाथों में छोड़ दी।
XVI
जिस एक बात ने मुझे मुख्य रूप से प्रभावित किया जब मैं "सिल्वर वेडिंग" में मेहमानों के साथ शामिल हुआ, वही एक बात यहाँ उल्लेख करने के लिए आवश्यक है। इस खुशी के अवसर पर एक उल्लेखनीय महिला उपस्थित थी जो उदास थी। वह महिला उत्सव की नायिका, घर की मालकिन के अलावा कोई नहीं थी!
शाम के दौरान मैंने अपनी माँ के विषय पर Mr. Beldheimer के सबसे बड़े बेटे से बात की। परिवार के एक पुराने दोस्त के रूप में, मेरा उसके विश्वास पर दावा था जिसे युवक ने स्वेच्छा से स्वीकार किया।
उसने कहा, "हमें एक बहुत ही अप्रिय मामले से निपटना पड़ा है; और मेरी माँ उस दर्दनाक प्रभाव से उबर नहीं पाई हैं जो उनके दिमाग पर छोड़ गया है। कई साल पहले, जब मेरी बहनें बच्चे थीं, हमारे घर में एक अंग्रेजी गवर्नेंस थी। वह हमें छोड़कर चली गई, जैसा कि हम तब समझते थे, शादी करने के लिए। हमने उसके बारे में तब तक कुछ नहीं सुना जब तक कि एक सप्ताह या दस दिन पहले, जब मेरी माँ को एक पत्र मिला, जिसमें हमारी पूर्व-गवर्नेंस ने खुद को अत्यधिक गरीबी और संकट की स्थिति में बताया था। बहुत झिझक के बाद उसने साहस किया—एक महिला के सुझाव पर जो उसके प्रति दयालु थी—अपने पूर्व नियोक्ताओं को लिखने का, और पुराने समय की उनकी यादों से अपील करने का। आप मेरी माँ को जानते हैं: वह न केवल सबसे दयालु, बल्कि सबसे मासूम महिलाओं में से एक हैं—उन्हें दुनिया की दुष्टता के बारे में विश्वास दिलाना असंभव है। उन्होंने तुरंत उत्तर दिया, गवर्नेंस को यहाँ आने और उनसे मिलने के लिए आमंत्रित किया, और उसके यात्रा खर्च के लिए पैसे भेजे। जब मेरे पिता घर आए, और सुना कि क्या किया गया है, तो उन्होंने तुरंत जानकारी प्राप्त करने के लिए लंदन में अपने एजेंट को लिखा, गवर्नेंस के पत्र का पता संलग्न किया। एजेंट का जवाब मिलने से पहले ही, गवर्नेंस आ गई। उसने उनके दिमाग पर सबसे बुरा प्रभाव डाला। एजेंट का पत्र, कुछ दिन बाद आने पर, उनके संदेह की पुष्टि की। जब से हमने उसे खोया था, उस महिला ने बहुत ही अपमानजनक जीवन व्यतीत किया था। मेरे पिता ने उससे निजी तौर पर बात की: उन्होंने घर छोड़ने की शर्त पर—उसे इंग्लैंड वापस भेजने के लिए कुछ पैसे की पेशकश की। यदि उसने इनकार कर दिया, तो विकल्प अधिकारियों से अपील और सार्वजनिक अपमान होगा। उसने पैसे स्वीकार कर लिए, और घर छोड़ दिया। इंग्लैंड वापस जाते समय वह Metz में रुकी थी। आप समझ जाएंगे कि वह किस तरह की महिला है जब मैं आपको बताऊंगा कि उसे कुछ दिन पहले एक सराय में, आपके सुंदर कोचवान, Joseph Rigobert के साथ देखा गया था।"
जब मेरा मुखबिर इन परिस्थितियों का वर्णन कर रहा था, मेरा दिमाग काम कर रहा था। मुझे याद आया कि Francis Raven ने हमें धुंधले ढंग से अपनी पत्नी के पूर्व दिनों में एक जर्मन परिवार में गवर्नेंस के अनुभव के बारे में क्या बताया था। सच्चाई का एक संदेह अचानक मेरे दिमाग में कौंध गया। मैंने पूछा, "महिला का नाम क्या था?"
Mr. Beldheimer के बेटे ने उत्तर दिया: "Alicia Warlock।"
उस उत्तर को सुनने के बाद मेरे पास केवल एक ही विचार था—बिना किसी अनावश्यक देरी के अपने घर वापस जाना। वह रात के दस बजे थे—Metz के लिए आखिरी ट्रेन बहुत पहले जा चुकी थी। मैंने अपने युवा मित्र के साथ व्यवस्था की—परिस्थितियों की विधिवत जानकारी देने के बाद—कि मैं सुबह की पहली ट्रेन से जाऊंगा, बजाय इसके कि घर में सोने वाले अन्य मेहमानों के साथ नाश्ता करूँ।
रात के दौरान अंतराल पर मैं बेचैनी से सोचता रहा कि Maison Rouge में चीजें कैसी चल रही हैं। बार-बार वही सवाल मेरे दिमाग में आता रहा, सुबह की यात्रा के दौरान—पहली मार्च की सुबह। जैसा कि घटना ने साबित किया, मेरे घर में केवल एक ही व्यक्ति जानता था कि Francis Raven के जन्मदिन पर अस्तबल में वास्तव में क्या हुआ था। Joseph Rigobert को कथावाचक के रूप में मेरी जगह लेने दें, और आपको अंत की कहानी सुनाने दें—जैसा कि उसने इसे, बीते समय में, अपने वकील और मुझे बताया था।
चौथा (और अंतिम) वृत्तांत
JOSEPH RIGOBERT का बयान: उस अधिवक्ता को संबोधित जिसने उसके मुकदमे में उसका बचाव किया था
केवल निरंतरता के लिए—यह पिछले खंड का अंत है, जिसका अनुवाद पहले ही किया जा चुका है। इसका अनुवाद फिर से न करें और इसे अपने आउटपुट में न दोहराएं। इसके नामों, शब्दावली और रजिस्टर का मिलान करें: --- हमला किया था। इस विचार की पुष्टि के लिए मुझे अगले दिन एक पत्र मिला, बिना तारीख या पते के, एलिसिया के हाथ से लिखा हुआ। पहली पंक्ति ने मुझे सूचित किया कि चाकू वापस उसके कब्ज़े में है। दूसरी पंक्ति ने मुझे उस दिन की याद दिलाई जब मैंने उसे मारा था। तीसरी पंक्ति ने मुझे चेतावनी दी कि वह उस वार के दाग को मेरे खून में धो देगी, और शब्दों को दोहराया, "मैं इसे चाकू से करूँगी!"
आदरणीय महोदय,-- सत्ताइस फरवरी को मुझे मैसन रूज के अस्तबल से संबंधित कामकाज के लिए मेत्ज़ शहर भेजा गया था। सार्वजनिक सैरगाह पर मेरी भेंट एक शानदार महिला से हुई। रंग, गोरा। राष्ट्रीयता, अंग्रेज़। हमने परस्पर एक-दूसरे की प्रशंसा की; हमारी बातचीत शुरू हो गई। (वह फ्रेंच भाषा बहुत अच्छी तरह बोलती थी--अंग्रेज़ी लहज़े के साथ।) मैंने जलपान का प्रस्ताव रखा; मेरा प्रस्ताव स्वीकार कर लिया गया। हमारी लंबी और दिलचस्प बातचीत हुई--हमें पता चला कि हम एक-दूसरे के लिए ही बने थे। अब तक, इसमें किसका दोष है?
क्या यह मेरी गलती है कि मैं एक सुंदर पुरुष हूँ--और इस रूप में निष्पक्ष स्त्री-जाति को सर्वत्र प्रिय हूँ? क्या प्रेम की सौम्य कमज़ोरियों के प्रति सुलभ होना कोई आपराधिक कृत्य है? मैं फिर पूछता हूँ, दोष किसका है? स्पष्ट रूप से, प्रकृति का। उस सुंदर महिला का नहीं--न ही मेरे विनम्र स्वयं का।
आगे बढ़ते हैं। जीवन में सबसे कठोर हृदय वाला व्यक्ति भी यह समझेगा कि एक-दूसरे के लिए बने दो प्राणी मिलने का वादा किए बिना अलग नहीं हो सकते थे।
मैंने मैसन रूज के पास के गाँव में उस महिला के ठहरने की व्यवस्था की। उसने उनतीस तारीख की रात को अस्तबल में मेरे कमरे में रात्रिभोज पर मेरा साथ देने की कृपा करना स्वीकार कर लिया। समय वह तय किया गया था जब अन्य नौकर सोने के लिए चले जाते थे--ग्यारह बजे।
अस्तबल में काम करने वाले दूल्हों में एक अंग्रेज़ था, जो पैर टूट जाने के कारण लेटा रहता था। उसका नाम फ्रांसिस था। उसका व्यवहार घृणित था; वह फ्रेंच भाषा से अनभिज्ञ था। रसोई में उसे "इंग्लिश बियर" (अंग्रेज़ी भालू) के उपनाम से पुकारा जाता था। अजीब बात है कि वह मेरे स्वामी और स्वामिनी का बहुत प्रिय था। वे उस घृणित व्यक्ति के अंधविश्वासपूर्ण आंतकों का भी लिहाज़ करते थे--ऐसे आतंक जिनकी प्रकृति के बारे में, एक आधुनिक मुक्त विचारक होने के नाते, मैंने कभी पूछताछ करना आवश्यक नहीं समझा।
अठाईस तारीख की शाम को, उस अंग्रेज़ ने, जिसका मैंने उल्लेख किया है, उन्हीं आंतकों का शिकार होकर यह अनुरोध किया कि उसके साथी नौकरों में से कोई एक केवल उस रात के लिए उसके पास बैठे। उसके इस अनुरोध को मिस्टर फेयरबैंक के अधिकार का समर्थन प्राप्त था। चूँकि मैं पहले ही अपने स्वामी की नाराज़गी मोल ले चुका था--किस तरह, यह मेरे आत्म-सम्मान की उचित भावना मुझे बताने से रोकती है--इसलिए मैंने स्वेच्छा से 'इंग्लिश बियर' के बिस्तर के पास पहरा देने की पेशकश की। मेरा उद्देश्य मिस्टर फेयरबैंक को यह विश्वास दिलाना था कि हमारे बीच जो कुछ हुआ, उसके बाद मेरे मन में कोई दुर्भावना नहीं है। उस अभागे अंग्रेज़ ने प्रलाप में रात बिताई। उसकी बर्बर भाषा न समझने के कारण, मैं उसके हाव-भाव से केवल इतना समझ पाया कि वह अपने बिस्तर के पास किसी काल्पनिक प्रेत के साये से मृत्यु के समान भयभीत था। समय-समय पर, जब इस पागल ने मेरी नींद में खलल डाला, तो मैंने उसे गालियाँ देकर शांत किया। उसकी स्थिति वाले व्यक्तियों से निपटने का यही सबसे छोटा और सर्वोत्तम तरीका है।
उनतीस तारीख की सुबह, मिस्टर फेयरबैंक यात्रा पर चले गए। दिन में बाद में, मुझे अवर्णनीय घृणा हुई, जब मुझे पता चला कि अंग्रेज़ के साथ मेरा काम अभी खत्म नहीं हुआ है। मिस्टर फेयरबैंक की अनुपस्थिति में, मिसेज फेयरबैंक ने मेरे प्रलाप करते साथी नौकर की रात की नींद के विषय में एक समझ से परे रुचि ली। फिर से, हम दोनों में से किसी एक को उसके बिस्तर के पास बैठना था, और अगर कुछ होता तो रिपोर्ट करनी थी। अपनी सुंदर मित्र के रात्रिभोज पर आने की उम्मीद में, यह सुनिश्चित करना आवश्यक था कि अस्तबल के अन्य नौकर उस रात अपने बिस्तरों में सुरक्षित रहें। तदनुसार, मैंने एक बार फिर पहरा देने वाले व्यक्ति के रूप में स्वेच्छा से काम किया। मिसेज फेयरबैंक ने मेरी मानवता के लिए मेरी प्रशंसा की। मुझमें अपनी भावनाओं पर गहरा नियंत्रण है। मैंने बिना लज्जित हुए प्रशंसा स्वीकार कर ली।
अंधेरा होने के बाद दो बार, मेरी स्वामिनी और डॉक्टर (जो मिस्टर फेयरबैंक की अनुपस्थिति में घर में ही थे) पूछताछ करने आए। एक बार मेरी सुंदर मित्र के आगमन से पहले--और एक बार बाद में। दूसरी बार (मेरा कमरा अंग्रेज़ के कमरे के बगल में था) मुझे अपनी आकर्षक अतिथि को हार्नेस रूम में छिपाने के लिए मजबूर होना पड़ा। उसने, देवतुल्य धैर्य के साथ, मेरी स्थिति की दासतापूर्ण आवश्यकताओं के लिए अपनी गरिमा का बलिदान करना स्वीकार कर लिया। इतनी सौम्य महिला (अब तक) मुझे कभी नहीं मिली थी!
दूसरी मुलाकात के बाद मुझे मुक्त कर दिया गया। तब आधी रात का समय हो रहा था। उस समय तक पागल अंग्रेज़ के व्यवहार में ऐसा कुछ नहीं था जो मिसेज फेयरबैंक और डॉक्टर को उसके बिस्तर के पास आने के लिए पुरस्कृत करता। वह आधे जागते, आधे सोते, अपने चेहरे पर एक अजीब आश्चर्य के भाव के साथ लेटा था। मेरी स्वामिनी ने जाते समय मुझे चेतावनी दी थी कि मैं सुबह दो बजे के करीब उसके प्रति विशेष रूप से सतर्क रहूँ। डॉक्टर ने (यदि कुछ हो जाए तो) मुझे बजाने के लिए एक बड़ी घंटी दी, जिसे घर में आसानी से सुना जा सकता था।
अपनी सुंदर मित्र के साथ पुनः मिलन होने पर, मैंने रात्रिभोज की मेज़ सजाई। एक पेटी (माँस का व्यंजन), एक सॉसेज, और मोसेले वाइन की कुछ बोतलें हमारे साधारण भोजन में शामिल थीं। जब लोग एक-दूसरे को पूजते हैं, तो प्रेम का नशा साधारण भोजन को भी दावत में बदल देता है। आनंद लेने की असीम क्षमताओं के साथ, हम मेज़ पर बैठे। ठीक उसी क्षण जब मैंने अपनी आकर्षक संगिनी को कुर्सी पर बैठाया, बगल के कमरे में उस कुख्यात अंग्रेज़ ने, सभी मौकों को छोड़कर, फिर से बेचैन और शोर मचाने का अवसर चुना। उसने फर्श पर अपनी छड़ी से प्रहार किया; वह आतंक के प्रलाप में चिल्लाया, "रिगोबर्ट! रिगोबर्ट!"
उस दयनीय आवाज़ कानों में अचानक पड़ते ही मेरी सुंदर मित्र भयभीत हो गई। उसने पल भर में अपना सारा आकर्षक रंग खो दिया। "हे भगवान!" वह चिल्लाई। "अगले कमरे में कौन है?"
"एक पागल अंग्रेज़।"
"एक अंग्रेज़?"
"खुद को संभालो, मेरी फरिश्ते। मैं उसे शांत कर दूँगा।"
उस दयनीय आवाज़ ने मुझे फिर से पुकारा, "रिगोबर्ट! रिगोबर्ट!"
मेरी सुंदर मित्र ने मेरी बांह पकड़ ली। "वह कौन है?" वह चिल्लाई। "उसका नाम क्या है?"
उसके चेहरे पर कुछ ऐसा था जिसने मुझे प्रभावित किया जब उसने वह सवाल पूछा। ईर्ष्या के एक झटके ने मुझे आत्मा तक हिला दिया। "तुम उसे जानती हो?" मैंने कहा।
"उसका नाम!" उसने ज़ोर देकर दोहराया; "उसका नाम!"
"फ्रांसिस," मैंने उत्तर दिया।
"फ्रांसिस--क्या?"
मैंने अपने कंधे उचकाए। मैं उस बर्बर अंग्रेज़ी उपनाम को न तो याद रख सकता था और न ही उसका उच्चारण कर सकता था। मैं उसे केवल इतना बता सकता था कि वह 'आर' से शुरू होता है।
वह वापस कुर्सी पर गिर गई। क्या वह बेहोश होने वाली थी? नहीं: वह संभल गई, और उसने अपना खोया हुआ रंग वापस पा लिया, बल्कि उससे भी अधिक। उसकी आँखें शानदार ढंग से चमक उठीं। इसका क्या मतलब था? सामान्य रूप से महिलाओं को गहराई से समझने के बावजूद, मैं इस महिला को लेकर उलझन में था!
"तुम उसे जानती हो?" मैंने दोहराया।
वह मुझ पर हँसी। "कितनी बकवास है! मैं उसे कैसे जान सकती हूँ? जाओ और उस अभागे को शांत करो।"
मेरा आईना पास ही था। उस पर एक नज़र ने मुझे आश्वस्त कर दिया कि कोई भी होश में रहने वाली महिला अंग्रेज़ को मुझ पर प्राथमिकता नहीं दे सकती। मैंने अपना आत्म-सम्मान वापस पा लिया। मैं अंग्रेज़ के बिस्तर की ओर भागा।
जैसे ही मैं प्रकट हुआ, उसने उत्सुकता से मेरे कमरे की ओर इशारा किया। उसने अपनी भाषा में शब्दों की बौछार से मुझे अभिभूत कर दिया। मैंने उसके हाव-भाव और नज़रों से समझा कि उसने, किसी समझ से परे तरीके से, मेरी अतिथि की उपस्थिति का पता लगा लिया था; और, इससे भी अधिक अजीब बात यह है कि वह मेरे कमरे में किसी व्यक्ति के होने के विचार से डर गया था। मैंने उसे उसी प्रणाली पर शांत करने का प्रयास किया जिसका मैंने पहले उल्लेख किया है--यानी, मैंने उसे अपनी भाषा में गालियाँ दीं। परिणाम संतोषजनक न होने के कारण, मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने उसके चेहरे के सामने अपनी मुट्ठी तानी, और शयनकक्ष से बाहर निकल आया।
अपनी सुंदर मित्र के पास लौटकर, मैंने उसे उत्साह की ऐसी अवस्था में इधर-उधर टहलते पाया जो देखने लायक था। उसने मेरे गिलास भरने का इंतज़ार नहीं किया था--उसने मेरी अनुपस्थिति में ही मोसेले वाइन शुरू कर दी थी। मैंने बड़ी मुश्किल से उसे मेज़ पर बैठने के लिए राजी किया। कुछ भी उसे खाने के लिए प्रेरित नहीं कर सका। "मेरी भूख मर गई है," उसने कहा। "मुझे शराब दो।"
मोसेले वाइन अपने नाम के अनुरूप है--तालू पर नाजुक, अद्भुत 'बॉडी' के साथ। इस बढ़िया शराब की ताकत का मेरी उल्लेखनीय अतिथि पर कोई सुन्न करने वाला प्रभाव नहीं पड़ा। ऐसा लगा कि यह उसे और अधिक मज़बूत और प्रफुल्लित कर रही है--बस इतना ही। वह हमेशा उसी धीमी आवाज़ में बात करती थी, और हमेशा, मैं बातचीत को चाहे कहीं भी ले जाऊँ, वह उसे उसी चतुराई से बगल के कमरे वाले अंग्रेज़ के विषय पर वापस ले आती थी। किसी अन्य महिला में यह जिद मुझे नाराज़ कर देती। मेरी प्यारी अतिथि अप्रतिरोध्य थी; मैंने उसके सवालों के जवाब एक बच्चे की विनम्रता से दिए। उसमें उसके राष्ट्र की सभी मनोरंजक विलक्षणताएँ थीं। जब मैंने उसे उस दुर्घटना के बारे में बताया जिसने अंग्रेज़ को बिस्तर पर ला दिया था, तो वह उछलकर खड़ी हो गई। एक असाधारण मुस्कान उसके चेहरे पर फैल गई। उसने कहा, "मुझे वह घोड़ा दिखाओ जिसने अंग्रेज़ का पैर तोड़ा! मुझे वह घोड़ा देखना है!" मैं उसे अस्तबल ले गया। उसने घोड़े को चूमा--मेरे सम्मान की शपथ, उसने घोड़े को चूमा! इसने मुझे प्रभावित किया। मैंने कहा, "तुम उस व्यक्ति को जानती हो; और उसने किसी तरह तुम्हें गलत किया है।" नहीं! उसने तब भी इसे स्वीकार नहीं किया। "मैं सभी सुंदर जानवरों को चूमती हूँ," उसने कहा। "क्या मैंने तुम्हें नहीं चूमा?" उसके व्यवहार की उस आकर्षक व्याख्या के साथ, वह सीढ़ियाँ चढ़कर वापस चली गई। मैं केवल अस्तबल का दरवाज़ा फिर से बंद करने के लिए पीछे रुका। जब मैं उसके पास वापस लौटा, तो मुझे एक चौंकाने वाली खोज मिली। मैंने उसे अंग्रेज़ के कमरे से बाहर आते हुए पकड़ा।
"मैं तुम्हें बुलाने के लिए नीचे ही जा रही थी," उसने कहा। "वहाँ अंदर वाला आदमी फिर से शोर मचा रहा है।"
पागल अंग्रेज़ की आवाज़ हमारे कानों में एक बार फिर गूँजी। "रिगोबर्ट! रिगोबर्ट!"
जब मैंने उसे इस बार देखा तो वह दिखने में एक भयानक वस्तु था। उसकी आँखें बेतहाशा घूर रही थीं; पसीना उसके चेहरे से टपक रहा था। आतंक के मारे उसने अपने हाथ जोड़ लिए; उसने ऊपर स्वर्ग की ओर इशारा किया। हर उस संकेत और हाव-भाव से जो एक मनुष्य कर सकता है, उसने मुझे फिर से न छोड़ने की विनती की। मैं वास्तव में मुस्कुराए बिना नहीं रह सका। मेरे उसके साथ रुकने और अपनी सुंदर मित्र को बगल के कमरे में अकेला छोड़ने का विचार!
मैं दरवाज़े की ओर मुड़ा। जब उस पागल अभागे ने मुझे जाते देखा तो वह निराशा की चीख के साथ चिल्ला उठा--इतनी तीखी कि मुझे डर था कि कहीं सोए हुए नौकर न जाग जाएं।
आपात स्थितियों में मेरी उपस्थिति की बुद्धि उन लोगों के बीच प्रसिद्ध है जो मुझे जानते हैं। मैंने उस अलमारी को फाड़कर खोला जिसमें वह अपना लिनन रखता था--उसके रुमालों की एक मुट्ठी पकड़ी--उनमें से एक से उसका मुँह बंद कर दिया, और बाकी रुमालों से उसके हाथ बाँध दिए। अब उसके नौकरों को जगाने का कोई खतरा नहीं था। आखिरी गांठ बांधने के बाद, मैंने ऊपर देखा।
अंग्रेज़ के कमरे और मेरे कमरे के बीच का दरवाज़ा खुला था। मेरी सुंदर मित्र दहलीज पर खड़ी थी--उसे लेटे हुए असहाय अवस्था में देख रही थी; मुझे देख रही थी जब मैं आखिरी गांठ बांध रहा था।
"तुम वहाँ क्या कर रही हो?" मैंने पूछा। "तुमने दरवाज़ा क्यों खोला?"
वह मेरे पास आई, और उसने अपना उत्तर मेरे कान में फुसफुसाया, जबकि उसकी आँखें बिस्तर पर पड़े आदमी पर टिकी थीं:
"मैंने उसे चिल्लाते हुए सुना।"
"तो?"
"मुझे लगा तुमने उसे मार दिया है।"
मैं भय के मारे उससे पीछे हट गया। उसके शब्दों में निहित मेरे प्रति संदेह अपने आप में काफी घृणित था। लेकिन जब उसने वे शब्द कहे तो उसका व्यवहार और भी अधिक घृणित था। इसने मुझे इतना गहराई से प्रभावित किया कि मैं उस सुंदर प्राणी से ऐसे पीछे हट गया जैसे मैं अपनी त्वचा पर रेंगने वाले किसी सरीसृप से पीछे हटता।
इससे पहले कि मैं उत्तर देने के लिए पर्याप्त रूप से संभल पाता, मेरी नसें एक और झटके से आहत हुईं। मैंने अचानक अपनी स्वामिनी की आवाज़ अस्तबल के आँगन से मुझे पुकारते हुए सुनी।
सोचने का समय नहीं था--केवल काम करने का समय था। सबसे ज़रूरी बात थी मिसेज फेयरबैंक को सीढ़ियाँ चढ़ने से रोकना, और खोजबीन से बचाना--न केवल मेरी महिला अतिथि को--बल्कि अंग्रेज़ को भी, जो अपने बिस्तर पर बँधा और मुँह बंद किए पड़ा था। मैं तुरंत आँगन की ओर भागा। जैसे ही मैं सीढ़ियों से नीचे दौड़ा, मैंने अस्तबल की घड़ी में सुबह के पौने दो बजते सुने।
मेरी स्वामिनी उत्सुक और उत्तेजित थी। डॉक्टर (जो उसके साथ था) अपने ही विचारों से मनोरंजन करने वाले व्यक्ति की तरह मुस्कुरा रहा था।
"क्या फ्रांसिस जाग रहा है या सो रहा है?" मिसेज फेयरबैंक ने पूछा।
"वह थोड़ा बेचैन था, मैडम। लेकिन अब वह फिर से शांत है। यदि उसे परेशान न किया जाए" (मैंने ये शब्द इसलिए जोड़े ताकि वह सीढ़ियाँ न चढ़े), "तो वह जल्द ही गहरी नींद में सो जाएगा।"
"क्या मेरे जाने के बाद से कुछ नहीं हुआ?"
"कुछ नहीं, मैडम।"
डॉक्टर ने निराशा की एक मजाकिया नज़र के साथ अपनी भौहें ऊपर उठाईं। "अफ़सोस, अफ़सोस, मिसेज फेयरबैंक!" उन्होंने कहा। "कुछ नहीं हुआ! रोमांस के दिन लद गए हैं!"
"अभी दो नहीं बजे हैं," मेरी स्वामिनी ने थोड़ा चिढ़ते हुए उत्तर दिया।
सुबह की हवा में अस्तबल की गंध तेज़ थी। उसने अपना रूमाल नाक पर रखा और उत्तरी प्रवेश द्वार से आँगन से बाहर निकल गई--वह प्रवेश द्वार जो बगीचों और घर से जुड़ा था। मुझे डॉक्टर के साथ उसके पीछे चलने का आदेश दिया गया। अस्तबल की गंध से बाहर निकलते ही उसने फिर से मुझसे पूछताछ शुरू कर दी। वह यह मानने को तैयार नहीं थी कि उसकी अनुपस्थिति में कुछ नहीं हुआ। मैंने पल भर में जो भी उत्तर सोच पाया, दिए; और डॉक्टर हँसते हुए पास खड़े रहे। इस तरह घड़ी के दो बजने तक समय बीत गया। उसके बाद, मिसेज फेयरबैंक ने व्यक्तिगत रूप से अंग्रेज़ के कमरे में जाने का अपना इरादा घोषित किया। मुझे बहुत राहत मिली, डॉक्टर ने उसे ऐसा करने से रोकने के लिए हस्तक्षेप किया।
"आपने सुना है कि फ्रांसिस बस सोने ही वाला है," उन्होंने कहा। "यदि आप उसके कमरे में प्रवेश करेंगी तो आप उसे परेशान कर सकती हैं। मेरे प्रयोग की सफलता के लिए यह आवश्यक है कि उसे रात की अच्छी नींद मिले, और वह स्वयं इसे स्वीकार करे, इससे पहले कि मैं उसे सच बताऊँ। मेरा आपसे अनुरोध है, मैडम, कि आप उस व्यक्ति को परेशान न करें। यदि कुछ हुआ तो रिगोबर्ट खतरे की घंटी बजा देगा।"
मेरी स्वामिनी झुकने को तैयार नहीं थी। अगले पाँच मिनट तक, कम से कम, दोनों के बीच गर्म बहस हुई। अंत में मिसेज फेयरबैंक को झुकना पड़ा--फिलहाल के लिए। "आधे घंटे में," उसने कहा, "फ्रांसिस या तो गहरी नींद में होगा, या फिर जाग चुका होगा। आधे घंटे में मैं वापस आऊँगी।" उसने डॉक्टर की बांह थाम ली। वे दोनों साथ ही घर लौट आए।
मेरे पास आधा घंटा बचा था, मैंने निश्चय किया कि अंग्रेज़ी महिला को वापस गाँव छोड़ आऊँ--फिर, अस्तबल लौटकर, फ्रांसिस के मुँह से पट्टी और बंधन हटा दूँ, और उसे जितना चाहे शोर मचाने दूँ। मेरी अतिथि की समझौतावादी उपस्थिति से छुटकारा पाने के बाद उसके पूरे प्रतिष्ठान को जगाने से मुझे क्या फर्क पड़ता?
आँगन की ओर लौटते समय मैंने कब्जों पर खुले दरवाज़े के चरमराहट जैसी आवाज़ सुनी। उत्तरी प्रवेश द्वार का गेट मैंने अभी अपने हाथों से बंद किया था। मैं अस्तबल के पीछे, पश्चिमी प्रवेश द्वार की ओर गया। वह एक खेत की ओर खुलता था जिसे मिस्टर फेयरबैंक की ज़मीन पर दो पगडंडियाँ पार करती थीं। निकटतम पगडंडी गाँव की ओर जाती थी। दूसरी मुख्य सड़क और नदी की ओर जाती थी।
पश्चिमी प्रवेश द्वार पर पहुँचकर मैंने पाया कि दरवाज़ा खुला था--ताज़ी सुबह की हवा में धीरे-धीरे हिल रहा था। मैंने खुद ही ग्यारह बजे अपनी सुंदर मित्र को अंदर लाने के बाद उस दरवाज़े को बंद और बोल्ट किया था। कुछ गड़बड़ होने का एक अस्पष्ट भय मेरे मन में घर कर गया। मैं जल्दी से अस्तबल वापस लौटा।
मैंने अपने कमरे में देखा। वह खाली था। मैं हार्नेस रूम में गया। वहाँ उस महिला का कोई निशान नहीं था। मैं अपने कमरे में लौटा, और अंग्रेज़ के शयनकक्ष के दरवाज़े के पास पहुँचा। क्या यह संभव था कि वह मेरी अनुपस्थिति में वहीं रुक गई हो? दरवाज़ा खोलने की अनिच्छा ने मुझे हिचकिचाने पर मजबूर कर दिया, मेरा हाथ लॉक पर था। मैंने सुना। अंदर कोई आवाज़ नहीं थी। मैंने धीरे से पुकारा। कोई उत्तर नहीं मिला। मैं एक कदम पीछे हटा, अभी भी हिचकिचा रहा था। मैंने दरवाज़े के निचले हिस्से और फर्श के बीच की दरार में कुछ काला धीरे-धीरे चलते हुए देखा। मेज़ से मोमबत्ती उठाकर, मैंने उसे नीचे किया, और देखा। काला, धीरे-धीरे चलने वाला वह पदार्थ खून की एक धार थी!
उस भयानक दृश्य ने मुझे जगा दिया। मैंने दरवाज़ा खोला। अंग्रेज़ अपने बिस्तर पर लेटा था--कमरे में अकेला। उसे दो जगह चाकू मारा गया था--गले में और दिल में। हथियार दूसरे घाव में ही छोड़ दिया गया था। यह अंग्रेज़ी निर्माण का एक चाकू था, जिसका बकहॉर्न हैंडल बिल्कुल नया जैसा था।
मैंने तुरंत अलार्म बजाया। गवाह बता सकते हैं कि उसके बाद क्या हुआ। यह मानना राक्षसी है कि मैं हत्या का दोषी हूँ। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं मूर्खता करने में सक्षम हूँ: लेकिन मैं अपराध के विचार मात्र से ही पीछे हट जाता हूँ। इसके अलावा, मेरे पास उस आदमी को मारने का कोई मकसद नहीं था। उस महिला ने मेरी अनुपस्थिति में उसकी हत्या की। मेरी स्वामिनी से बात करते समय वह महिला पश्चिमी प्रवेश द्वार से भाग गई। मुझे और कुछ नहीं कहना है। मैं आपको शपथ दिलाता हूँ कि मैंने यहाँ जो लिखा है वह एक मार्च की सुबह जो कुछ भी हुआ, उसका सच्चा विवरण है।
आदरणीय महोदय, मेरे गहरे आभार और सम्मान की भावनाओं का आश्वासन स्वीकार करें।
जोसेफ रिगोबर्ट।
अंतिम पंक्तियाँ.--पर्सी फेयरबैंक द्वारा जोड़ी गई
फ्रांसिस रेवेन की हत्या के लिए मुकदमा चलाए जाने पर, जोसेफ रिगोबर्ट को निर्दोष पाया गया; मारे गए व्यक्ति के कागजात ने उसके प्रति उसकी पत्नी द्वारा महसूस की गई घातक शत्रुता का पर्याप्त प्रमाण प्रस्तुत किया।
जिस सुबह अपराध हुआ, उस दिन की गई जांच से पता चला कि हत्यारी, अस्तबल छोड़ने के बाद, उस पगडंडी पर चली गई थी जो नदी की ओर जाती थी। नदी में तलाशी ली गई--बिना किसी परिणाम के। आज तक यह संदेह बना हुआ है कि उसकी डूबने से मृत्यु हुई या नहीं। एकमात्र निश्चित बात यह है--कि एलिसिया वारलॉक को फिर कभी नहीं देखा गया।
तो--रहस्य में शुरू, रहस्य में खत्म--स्वप्न सुंदरी आपकी दृष्टि से ओझल हो जाती है। भूत; पिशाच; या जीवित मानव प्राणी--आप खुद तय करें कि वह क्या है। या, यह जानकर कि आपके चारों ओर क्या अथाह चमत्कार हैं, आपमें क्या अथाह चमत्कार हैं, सबसे महान कवियों के इन बुद्धिमान शब्दों को ही पर्याप्त व्याख्या मान लें:
"हम उस पदार्थ के बने हैं जिससे सपने बनते हैं, और हमारा छोटा जीवन एक नींद से घिरा है।"
"मैं इसकी शपथ लूंगा, महामहिम। वह उस गाड़ी में बैठी, और मैंने दरवाज़ा बंद किया, और उसने कहा, 'घर चलो, मोइसे!'"
ड्यूक का चेहरा ऐसा लग रहा था मानो उसे समझ ही न आ रहा हो कि इस कहानी और इसे सुनाने वालों का क्या किया जाए।
"तुम्हारे पास कौन सी गाड़ी थी?"
"महामहिम की ब्रम (brougham), हुज़ूर।"
नॉल्स ने बीच में कहा:
"ब्रम इसलिए मंगवाई गई थी क्योंकि मुझे समझ आया कि डचेस की तबीयत कुछ ठीक नहीं है, और हुज़ूर, बाहर हवा काफी तेज़ है।"
ड्यूक उस पर झपटे:
"इसका इससे क्या लेना-देना है? क्या तुम यह सुझाव दे रहे हो कि डचेस के लिए सड़कों पर दौड़ती हुई ब्रम से कूदना, किसी अन्य प्रकार की गाड़ी से कूदने की तुलना में अधिक संभव था?"
ड्यूक की नज़र उस पत्र पर पड़ी जिसे नॉल्स उनके आने पर उनके लिए लाया था। उन्होंने उसे अपनी लेखन मेज़ पर रखा था। अब उन्होंने उसे उठा लिया। उस पर लिखा था:
"ड्यूक ऑफ़ डैचेट की सेवा में। निजी! अति आवश्यक!!!"
नाम एक सुंदर, स्पष्ट, लगभग स्त्रीसुलभ हस्तलिपि में लिखा था। लिफाफे के बाएँ कोने में लिखे शब्द एक अलग ही लिखावट में थे। वे बड़े और बोल्ड थे; लगभग जैसे उन्हें कलम से लिखने के बजाय पेनहोल्डर के पिछले हिस्से से रंगा गया हो। लिफाफा खुद एक असामान्य आकार का था, और ऐसा फूला हुआ था मानो उसमें पत्र के अलावा कुछ और भी हो।
ड्यूक ने लिफाफा फाड़ दिया। जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, उसमें से कुछ चीज़ लेखन मेज़ पर आ गिरी। वह किसी महिला के बालों की लट जैसा लग रहा था। उसे देखते ही ड्यूक थोड़े से चौंक गए। ड्यूक ने पत्र पढ़ा:
"महामहिम, कृपया इस पत्र के प्राप्त होने के एक घंटे के भीतर बर्लिंगटन आर्केड के पिकाडिली वाले छोर पर पाँच सौ पाउंड सोने के सिक्कों में ले आएं। डचेस ऑफ़ डैचेट का अपहरण कर लिया गया है। एक छद्म डचेस उस गाड़ी में बैठी थी, जो केन एंड विल्सन के बाहर इंतज़ार कर रही थी, और वह रास्ते में उतर गई। यदि महामहिम ने निर्देशानुसार कार्य नहीं किया, तो डचेस ऑफ़ डैचेट की बाएँ हाथ की छोटी उँगली तुरंत काटकर, राजकुमार के रात्रिभोज में आने से पहले घर भेज दी जाएगी। महामहिम के शरीर के अन्य अंग भी इसके बाद भेजे जाएंगे। हमारे अच्छे इरादों के प्रमाण के तौर पर महामहिम के बालों की एक लट इसके साथ संलग्न है।
"शाम 5:30 बजे से पहले महामहिम से अनुरोध है कि वे पाँच सौ पाउंड सोने के सिक्कों के साथ बर्लिंगटन आर्केड के पिकाडिली वाले छोर पर उपस्थित हों। वहाँ आपसे सफेद टोप और बटनहोल में गार्डेनिया फूल लगाए एक व्यक्ति द्वारा संपर्क किया जाएगा। आपको उसे पुलिस के हवाले करने या पुलिस द्वारा उसका पीछा करवाने की पूरी स्वतंत्रता है, लेकिन ऐसी स्थिति में डचेस का बायाँ हाथ कंधे से काटकर रात्रिभोज के लिए घर भेज दिया जाएगा--अन्य संभावित परिणामों का तो कहना ही क्या। लेकिन आपको सलाह दी जाती है कि आप उस व्यक्ति को पाँच सौ पाउंड सोना दे दें, क्योंकि उस स्थिति में डचेस स्वयं राजकुमार के रात्रिभोज में समय पर घर पहुँच जाएँगी, और उनके पास अपने विशिष्ट अतिथियों का मनोरंजन करने के लिए अब तक की सबसे बेहतरीन कहानियों में से एक होगी।
"याद रखें! 5:30 बजे के बाद नहीं, वरना आपको महामहिम की छोटी उँगली प्राप्त होगी।"
पत्र पढ़ने के बाद ड्यूक ने इसे ऐसे घूरा जैसे उन्हें अपनी आँखों पर विश्वास करना कठिन हो रहा हो। वे आमतौर पर भावुक व्यक्ति नहीं थे, लेकिन इस छोटे से संदेश ने उन्हें भी चकित कर दिया था। उन्होंने इसे दोबारा पढ़ा। फिर उनके हाथ नीचे गिर गए, और उन्होंने अपशब्द कहे।
उन्होंने बालों की उस लट को उठाया जो लिफाफे से गिरी थी। क्या यह संभव था कि यह उनकी पत्नी, डचेस के बाल हों? क्या यह संभव था कि एक डचेस ऑफ़ डैचेट का अपहरण दिन-दहाड़े, लंदन के बीचों-बीच हो जाए और उन्हें टुकड़ों में घर भेजा जाए? क्या किसी अपवित्र हाथों ने पहले ही उस महान महिला के बालों के साथ मज़ाक करना शुरू कर दिया था? निस्संदेह, वे बाल उनके बालों से इतने मिलते-जुलते थे कि केवल उनकी समानता ने ही ड्यूक का खून ठंडा कर दिया था। वे मेसर्स बार्न्स और मोइसे की ओर ऐसे मुड़े मानो उन्हें चीर-फाड़ देना चाहते हों।
"तुम बदमाशों!"
वे ऐसे आगे बढ़े मानो उनके ड्यूक हृदय में अपने सेवकों को पीटने का इरादा आ गया हो। लेकिन अगर ऐसा था भी, तो उन्होंने पूरी तरह से अपने इरादे पर अमल नहीं किया। इसके बजाय, उन्होंने अपना हाथ फैलाया, उनकी ओर ऐसे इशारा किया जैसे वे कोई अभियोग लगाने वाली आत्मा हों:
"क्या तुम शपथ लोगे कि वह डचेस ही थी जो केन एंड विल्सन के बाहर गाड़ी में बैठी थी?"
बार्न्स हकलाने लगा:
"हुज़ूर, मैं शपथ लेता हूँ कि मुझे--मुझे लगा कि--"
ड्यूक ने बीच में ही गरजते हुए उसे टोका:
"मैं यह नहीं पूछ रहा कि तुम्हें क्या लगा। मैं तुमसे पूछ रहा हूँ, क्या तुम शपथ लोगे कि वह वही थी?"
ड्यूक का क्रोध बार्न्स के बर्दाश्त से बाहर था। वह चुप रहा। मोइसे ने कुछ अधिक साहस दिखाया।
"उस समय तो हुज़ूर, मैं शपथ ले सकता था कि वह वही थी। लेकिन अब मुझे लगता है कि यह कोई अजीब सा खेल है।"
"अजीब सा खेल!" वाक्यांश की विलक्षणता उस समय ड्यूक को प्रभावित नहीं कर पाई--कम से कम, उन्होंने इसे ऐसे दोहराया जैसे कि वह प्रभावित न हुए हों। "तुम इसे अजीब खेल कहते हो! क्या तुम जानते हो कि इस पत्र में मुझे बताया गया है कि जो महिला गाड़ी में बैठी थी, वह डचेस नहीं थी? तुम क्या सोच रहे थे, या तुम अपना क्या पक्ष रखोगे, यह तुम मुझसे बेहतर जानते हो; लेकिन मैं तुम्हें इतना बता सकता हूँ--कि एक घंटे में तुम मेरी सेवा छोड़ दोगे, और तुम खुद को भाग्यशाली समझना अगर आज रात तुम दोनों जेल में न सो रहे हो।"
कोई लगभग यह संदेह कर सकता था कि ये शब्द व्यंग्य में कहे गए थे। लेकिन इससे पहले कि वे उत्तर दे पाते, एक और सेवक अंदर आया, जो ड्यूक के लिए एक और पत्र लेकर आया था। जब महामहिम की नज़र उस पर पड़ी तो उन्होंने एक विस्मय भरा शब्द निकाला। लिफाफे पर लिखावट वही थी जो उस लिफाफे पर थी जिसमें वह अत्यंत विचित्र संदेश था--हर मामले में उसके समान, यहाँ तक कि कोने में लिखे "निजी!" और "अति आवश्यक!!!" की छड़ी जैसी मोटाई में भी।
"इसे कौन लाया?" ड्यूक गरजे।
सेवक ड्यूक के लहजे की तीव्रता से थोड़ा घबराया हुआ प्रतीत हुआ।
"एक महिला--या कम से कम, हुज़ूर, वह एक महिला लग रही थी।"
"वह कहाँ है?"
"वह एक हैंसम (हैंडसम कैब) में आई थी, हुज़ूर। उसने मुझे वह पत्र दिया और कहा, 'इसे तुरंत ड्यूक ऑफ़ डैचेट को दे दो--बिना एक पल की देरी के!' फिर वह वापस हैंसम में बैठी और चली गई।"
"तुमने उसे रोका क्यों नहीं?"
"हुज़ूर!"
वह व्यक्ति हैरान लग रहा था, मानो ड्यूक के महल में आने वाले आकस्मिक आगंतुकों को बलपूर्वक (vi et armis) रोकने का विचार उस पल तक उसके दर्शन में नहीं आया था। ड्यूक ने उस व्यक्ति को ऐसे देखना जारी रखा मानो वे बहुत कुछ कह सकते थे, यदि वे चाहते। फिर उन्होंने दरवाज़े की ओर इशारा किया। उनके होंठों ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उनके हाव-भाव ने बहुत कुछ कह दिया। सेवक गायब हो गया।
"एक और मज़ाक!" ड्यूक ने गंभीरता से कहा, जैसे ही उन्होंने लिफाफा फाड़ा।
इस बार लिफाफे में कागज़ की एक शीट थी, और कागज़ की उस शीट के अंदर एक और लिफाफा था। ड्यूक ने कागज़ की शीट खोली। उस पर कुछ शब्द लिखे थे। ये:
"डचेस आपको एक पंक्ति लिखने के लिए इतनी विशेष रूप से व्याकुल लगती हैं, कि किसी का भी उन्हें मना करने का दिल नहीं करता।
"महामहिम का संदेश--अंधा कर देने वाले आँसुओं के बीच लिखा गया!--आपको इसके साथ संलग्न मिलेगा।"
"नॉल्स," ड्यूक ने एक ऐसी आवाज़ में कहा जो वास्तव में कांप रही थी, "नॉल्स, मज़ाक हो या न हो, जिसने भी यह लिखा है, मैं उससे बदला लेकर रहूँगा।"
कागज़ की शीट मिस्टर नॉल्स को सौंपते हुए, ड्यूक ने अपना ध्यान संलग्न लिफाफे की ओर लगाया। वह एक छोटा, चौकोर लिफाफा था, बेहतरीन गुणवत्ता का, और उससे इत्र की गंध आ रही थी। ड्यूक के चेहरे पर और भी शिकन आ गई--उन्हें इत्र वाले लिफाफे पसंद नहीं थे। लिफाफे के बीच में "ड्यूक ऑफ़ डैचेट की सेवा में" शब्द लिखे थे, उसी बड़े, बोल्ड, फैले हुए हस्तलेख में जिसे वे बहुत अच्छी तरह जानते थे।
"मेबेल की लिखावट," उन्होंने आधे-अधूरे मन से कहा, जैसे ही कांपती उंगलियों से उन्होंने लिफाफा फाड़ा।
उन्होंने जो कागज़ की शीट निकाली वह लगभग कार्डबोर्ड जितनी सख्त थी। उससे भी वही गंध निकल रही थी जिसे ड्यूक इत्र की दुकान की घृणित गंध मानते थे। उस पर यह पत्र लिखा था:
"मेरे प्रिय हियरवर्ड--भगवान के लिए वह करो जो ये लोग चाहते हैं! मुझे नहीं पता कि क्या हुआ है या मैं कहाँ हूँ, लेकिन मैं लगभग पागल हो रही हूँ! उन्होंने मेरे कुछ बाल पहले ही काट दिए हैं, और वे मुझे बताते हैं कि, यदि तुमने उन्हें साढ़े पाँच बजे तक पाँच सौ पाउंड सोने में नहीं दिए, तो वे मेरी छोटी उँगली भी काट देंगे। मैं अपनी छोटी उँगली खोने से बेहतर मर जाना पसंद करूँगी--और--मुझे नहीं पता कि इसके अलावा और क्या होगा।
"उस निशानी की कसम जो मैं तुम्हें भेज रही हूँ, और जो अब तक मेरे सीने से कभी अलग नहीं हुई, मैं तुमसे मुझे बचाने की विनती करती हूँ।
"हियरवर्ड--मुझे बचाओ!"
जब उन्होंने वह पत्र पढ़ा तो ड्यूक सफेद पड़ गए--बहुत सफेद, उतने ही सफेद जितने रंग का वह कागज़ था जिस पर वह लिखा था। उन्होंने वह पत्र नॉल्स को पकड़ा दिया।
"मुझे लगता है कि यह भी एक मज़ाक है?"
मिस्टर नॉल्स चुप रहे। उन्होंने अभी भी खुद को प्रतिबद्ध न करने की अपनी स्वाभाविक अनिच्छा का पालन किया। अंत में उन्होंने पूछा:
"हुज़ूर क्या करने का प्रस्ताव रखते हैं?"
ड्यूक ने ऐसी कड़वाहट के साथ बात की जो लगभग अपमानजनक मिस्टर नॉल्स के प्रति व्यक्तिगत शत्रुता का संकेत देती थी।
"मैं, आपकी अनुमति से, डचेस को मेरे सम्मानित संवाददाता की हिरासत से रिहा करने का प्रस्ताव रखता हूँ। मैं--हमेशा आपकी अनुमति के साथ--उसके विनम्र अनुरोध का पालन करने और उसे उसके पाँच सौ पाउंड सोने के सिक्के देने का प्रस्ताव रखता हूँ।" वे रुके, फिर एक ऐसे लहजे में जारी रखा, जो उनसे आने के नाते, बहुत कुछ कह जाता था: "बाद में, मैं इस सुंदर छोटे मज़ाक के रचयिता के साथ हिसाब बराबर करने का प्रस्ताव रखता हूँ, भले ही इसमें मेरी हर एक पाई खर्च हो जाए। वह उन पाँच सौ पाउंड के लिए उससे कहीं ज़्यादा चुकाएगा जितना वह सोचता है।"
II
बैंक से बाहर आते हुए ड्यूक ऑफ़ डैचेट, सीढ़ियों पर एक पल के लिए रुक गए। एक हाथ में उन्होंने कैनवास का एक थैला लिया हुआ था जो काफी भारी लग रहा था। उनके चेहरे पर एक ऐसा भाव था जो एक आकस्मिक पर्यवेक्षक को यह सुझाव दे सकता था कि हुज़ूर पूरी तरह से सहज नहीं थे। वह आकस्मिक पर्यवेक्षक इवोर डैक्र के रूप में वहां से गुज़रा।
मिस्टर डैक्र ने ड्यूक ऑफ़ डैचेट को उस सुस्त तरीके से ऊपर से नीचे तक देखा जो उनका अपना है। उन्होंने कैनवास का थैला देखा। फिर उन्होंने टिप्पणी की, संभवतः मज़ाक करने के इरादे से:
"बैंक लूटा है क्या? क्या मैं गाड़ी बुलाऊं?"
इवोर डैक्र क्या कहते हैं, इसकी कोई परवाह नहीं करता। इसके अलावा, वह ड्यूक के खुद के चचेरे भाई हैं। शायद थोड़ा दूर का; फिर भी, बात तो वही है। इसलिए ड्यूक ने एक फीकी मुस्कान दी, मानो मिस्टर डैक्र की नाज़ुक बुद्धिमानी ने उन्हें अपच का एक क्षणिक स्पर्श दे दिया हो।
मिस्टर डैक्र ने गौर किया कि ड्यूक का चेहरा पीला था, इसलिए उन्होंने अपनी सुंदर हास्य-बोध को फिर से हवा दी।
"रसोई का बॉयलर फट गया क्या? जब मैंने अभी डचेस को देखा तो मुझे लगा कि शायद फट गया है।"
हुज़ूर स्पष्ट रूप से चौंक गए। उन्होंने लगभग कैनवास का थैला गिरा ही दिया था।
"तुमने अभी डचेस को देखा, इवोर! कब?"
ड्यूक स्पष्ट रूप से विचलित थे। मिस्टर डैक्र सुस्त जिज्ञासा के साथ उत्तेजित हो गए। "मैं कह नहीं सकता कि मैंने समय देखा था। शायद आधा घंटा पहले; शायद थोड़ा और।"
"आधा घंटा पहले! क्या तुम निश्चित हो? तुमने उन्हें कहाँ देखा?"
मिस्टर डैक्र हैरान थे। डचेस ऑफ़ डैचेट दिन-दहाड़े शायद ही कहीं भाग रही हो सकती थीं। इसके अलावा, उनकी शादी को अभी एक साल भी नहीं हुआ था। हर कोई जानता था कि वे और ड्यूक अभी भी एक-दूसरे को वैसे ही पसंद करते थे मानो वे पति-पत्नी न हों। इसलिए, हालाँकि ड्यूक, किसी कारणवश, स्पष्ट रूप से अजीब सी घबराहट की स्थिति में थे, मिस्टर डैक्र को कोई कारण नहीं दिखा कि वे जो कुछ भी जानते थे उसे पूरी तरह से क्यों न बता दें।
"वह एक हैंसम कैब में तेज़ी से जा रही थीं।"
"एक हैंसम कैब में? कहाँ?"
"वाटरलू प्लेस के नीचे।"
"क्या वह अकेली थीं?"
मिस्टर डैक्र ने सोचा। उन्होंने अपनी आँखों के कोनों से ड्यूक को देखा। उनका सुस्त उच्चारण एक सकारात्मक खिंचाव (drawl) बन गया।
"मुझे काफी हद तक लगता है कि वह अकेली नहीं थीं।"
"उनके साथ कौन था?"
"मेरे प्यारे साथी, अगर तुम मुझे पूरा बैंक भी ऑफर कर दो तो मैं तुम्हें बता नहीं सकता।"
"क्या वह कोई पुरुष था?"
मिस्टर डैक्र का खिंचाव और भी स्पष्ट हो गया।
"मुझे काफी हद तक लगता है कि वह था।"
मिस्टर डैक्र को किसी चीज़ की उम्मीद थी। ड्यूक इतने उत्तेजित थे। लेकिन उन्हें उसकी बिल्कुल उम्मीद नहीं थी जो वास्तव में आया।
"इवोर, उनका अपहरण कर लिया गया है!"
मिस्टर डैक्र ने वह किया जो मानव स्मृति में पहले कभी नहीं किया गया था--उन्होंने अपना आईग्लास गिरा दिया।
"डैचेट!"
"उनका अपहरण हो गया है! किसी बदमाश ने उन्हें बहला-फुसलाकर ले लिया है, और फँसा लिया है। उसने मुझे पहले ही उनके बालों की एक लट भेज दी है, और वह मुझसे कहता है कि अगर मैं उसे साढ़े पाँच बजे तक पाँच सौ पाउंड सोने में नहीं देता, तो वह मुझे उनकी छोटी उँगली दे देगा।"
मिस्टर डैक्र को बिल्कुल समझ नहीं आ रहा था कि वे ड्यूक का क्या करें। वह एक संयमित व्यक्ति थे--ऐसा नहीं हो सकता था! मिस्टर डैक्र वास्तव में चिंतित महसूस कर रहे थे।
"मैं एक गाड़ी बुलाता हूँ, पुराने दोस्त, और बेहतर होगा कि तुम मुझे घर जाने दो।"
मिस्टर डैक्र ने एक गुज़रती हुई हैंसम को बुलाने के लिए अपनी छड़ी आधी ऊपर उठाई। ड्यूक ने उन्हें हाथ से पकड़ लिया।
"गधे! तुम्हारा क्या मतलब है? मैं तुम्हें सीधा सच बता रहा हूँ। मेरी पत्नी का अपहरण हो गया है।"
मिस्टर डैक्र के चेहरे को देखा--और याद रखा जाना चाहिए था।
"ओह! मैंने नहीं सुना था कि आजकल उस तरह की चीज़ें बहुत हो रही हैं। वे पूडल्स (कुत्तों) के अपहरण की बात करते हैं, लेकिन डचेस के लिए--तुम्हें वास्तव में मुझे वह गाड़ी बुलाने देनी चाहिए।"
"इवोर, क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें लात मारूँ? क्या तुम नहीं देखते कि मेरे लिए यह जीवन और मृत्यु का प्रश्न है? मैं अंदर पैसे लेने गया था।" हुज़ूर ने बैंक की ओर इशारा किया। "मैं इसे उस बदमाश के पास ले जा रहा हूँ जिसके पास मेरी प्रिय पत्नी उसकी दया पर है। बस मुझे उनका हाथ एक बार फिर अपने हाथ में लेने दो, और वह तब तक मरते दम तक हर संप्रभु (सोवरेन) के बदले खून के आँसू रोता रहेगा।"
"देखो डैचेट, मुझे नहीं पता कि तुम मेरे साथ मज़ाक कर रहे हो, या तुम ठीक नहीं हो--"
ड्यूक अधीरता से सड़क पर उतरे।
"इवोर, तुम मूर्ख हो! क्या तुम मज़ाक और गंभीरता, स्वास्थ्य और बीमारी के बीच अंतर नहीं बता सकते? मैं जा रहा हूँ! क्या तुम मेरे साथ आ रहे हो? यह ठीक रहेगा कि मेरे पास एक गवाह हो।"
"तुम कहाँ जा रहे हो?"
"आर्केड के दूसरे छोर पर।"
"वह कौन सज्जन है जिससे तुम्हें वहाँ मिलने की खुशी की उम्मीद है?"
"मुझे कैसे पता होगा?" ड्यूक ने अपनी जेब से एक पत्र निकाला--यह वही पत्र था जो अभी आया था। "उस व्यक्ति को सफेद टोप और बटनहोल में एक गार्डेनिया पहनना है।"
"तुम्हारे पास क्या है?"
"यह वह पत्र है जो खबर लाया--खुद देखो और समझो; लेकिन, भगवान के लिए, जल्दी करो!" हुज़ूर ने अपनी घड़ी देखी। "साढ़े पाँच बजने में बीस मिनट बाकी हैं।"
"और क्या तुम यह कहना चाहते हो कि इस तरह के पत्र के आधार पर तुम पाँच सौ पाउंड सौंपने जा रहे हो--"
ड्यूक ने मिस्टर डैक्र की बात काट दी।
"मेरे लिए पाँच सौ पाउंड क्या हैं? इसके अलावा, तुम सब कुछ नहीं जानते। एक और पत्र है। और मुझे मेबेल से खबर मिली है। लेकिन मैं तुम्हें बाद में सब बताऊंगा। अगर तुम आ रहे हो, तो आओ!"
पत्र को मोड़ते हुए, मिस्टर डैक्र ने इसे ड्यूक को वापस कर दिया।
"जैसा तुम कहो, तुम्हारे लिए पाँच सौ पाउंड क्या हैं? अच्छा है कि वे तुम्हारे लिए उतने मायने नहीं रखते जितने मेरे लिए, वरना मुझे डर है--"
"धत्, इवोर, बाद में गद्य (prose) करना!"
ड्यूक सड़क के पार दौड़ पड़े। मिस्टर डैक्र उनके पीछे भागे। जैसे ही वे आर्केड में घुसे, उन्होंने एक सिपाही को पार किया। मिस्टर डैक्र ने अपने साथी की बांह छुई।
"क्या तुम्हें नहीं लगता कि हमें अपने नीले कपड़े वाले दोस्त से हमारे पीछे चलने के लिए कहना चाहिए? उनकी निकटता काम आ सकती है।"
"बकवास!" ड्यूक अचानक रुक गए। "इवोर, यह मेरा मामला है, तुम्हारा नहीं। यदि तुम मूक गवाह की भूमिका निभाने के लिए संतुष्ट नहीं हो, तो कृपा करके मुझे छोड़ दो।"
"मेरे प्यारे डैचेट, मैं पूरी तरह से तुम्हारी सेवा में हूँ। मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ कि मैं तुम्हारे जितना ही पागल हो सकता हूँ।"
वे साथ-साथ बर्लिंगटन आर्केड में तेज़ी से आगे बढ़े। ड्यूक स्पष्ट रूप से अत्यधिक तंत्रिका तनाव की स्थिति में थे। मिस्टर डैक्र स्पष्ट रूप से अत्यधिक आनंद की स्थिति में थे। लोग उन्हें तेज़ी से गुज़रते देख रहे थे। ड्यूक को कुछ दिखाई नहीं दे रहा था। मिस्टर डैक्र ने सब कुछ देखा, और मुस्कुराए।
जब वे आर्केड के पिकाडिली छोर पर पहुँचे तो ड्यूक रुक गए। उन्होंने अपने चारों ओर देखा। मिस्टर डैक्र ने भी अपने चारों ओर देखा।
"मुझे तुम्हारे सफेद टोप वाले और गार्डेनिया-बटनहोल वाले दोस्त का कुछ अता-पता नहीं दिख रहा," इवोर ने कहा।
ड्यूक ने अपनी घड़ी देखी।
"अभी साढ़े पाँच नहीं बजे हैं। मैं समय पर हूँ।"
मिस्टर डैक्र ने अपनी छड़ी अपने सामने रखी और उस पर झुक गए। उन्होंने एक आनंदमयी मुस्कान के साथ खुद को शामिल किया।
"मुझे लगता है, मेरे प्यारे डैचेट, कि तुम सबसे बेहतरीन मज़ाकों में से एक के शिकार हुए हो--"
"मुझे उम्मीद है कि मैंने आपको इंतज़ार नहीं कराया।"
जिस आवाज़ ने मिस्टर डैक्र को टोका, वह पीछे से आई थी। जब वे अपने सामने देख रहे थे, कोई उनके पीछे से आया, स्पष्ट रूप से उस दुकान से बाहर निकला जो उनकी पीठ के पीछे थी।
बोलने वाला एक सज्जन लग रहा था। उसकी आवाज़ भी वैसी ही थी। वेशभूषा, दिखावट, व्यवहार, सब कुछ त्रुटिहीन था--यहाँ तक कि इन दो तीखे आलोचकों की आलोचना से भी परे। लंदन के एक डैंडी (फैशनपरस्त) की शानदार पोशाक के ऊपर एक सुंदर सफेद टोप था। उसके बटनहोल में एक शानदार गार्डेनिया था।
उम्र में वह अजनबी शायद ही एक लड़के से ज़्यादा था, और वह भी एक धूप जैसे चेहरे वाला, सुंदर लड़का। उसके गालों पर बाल नहीं थे, उसकी आँखें नीली थीं। उसकी मुस्कान न केवल मासूम थी, बल्कि सौम्य भी थी। 'वेर डी वेर' (Vere de Vere) की श्रेणी को अंकित करने वाली उस शांति का इससे अधिक स्पष्ट उदाहरण कभी नहीं था।
ड्यूक ने उसे देखा और गुस्से से भरे। मिस्टर डैक्र ने उसे देखा और मुस्कुराए।
"तुम कौन हो?" ड्यूक ने पूछा।
"आह--यही तो सवाल है!" नवागंतुक की परिष्कृत और मधुर आवाज़ ने मधुरता की आत्मा का संचार किया। "मैं एक ऐसा व्यक्ति हूँ जो पाँच सौ पाउंड की ज़रूरत में होने का दुर्भाग्य रखता है।"
"क्या तुम वह बदमाश हो जिसने मुझे वह कुख्यात पत्र भेजा?"
आकर्षक अजनबी ने एक बाल भी नहीं हिलाया।
"मैं उस कुख्यात पत्र में उल्लिखित वह बदमाश हूँ जो साढ़े पाँच बजे से पहले बर्लिंगटन आर्केड के पिकाडिली छोर पर आपसे मिलना चाहता है--जैसा कि मेरा सफेद टोप और मेरा गार्डेनिया गवाह है।"
"मेरी पत्नी कहाँ है?"
अजनबी ने धीरे से अपने दोनों हाथों से अपनी छड़ी को अपने सामने घुमाया। उसने ड्यूक को ऐसे देखा जैसे कोई खुशमिजाज बेटा अपने पिता को देखता है। चीज़ बहुत सुंदर थी!
"महामहिम लगभग उतनी ही जल्दी घर पहुँच जाएँगी जितनी जल्दी आप पहुँचेंगे--जब आप मुझे वे पैसे दे देंगे जो मुझे दिखाई दे रहे हैं कि आप उस मुश्किल से सुरुचिपूर्ण दिखने वाले कैनवास बैग में मेरे लिए तैयार रखे हैं।" उसने काफी शालीनता से अपने कंधे उचकाए। "दुर्भाग्य से, इन मामलों में किसी के पास कोई विकल्प नहीं होता--किसी को सोने के लिए पूछने के लिए मजबूर होना पड़ता है।"
"और मान लो, इस कैनवास बैग में जो है उसे तुम्हें देने के बजाय, मैं तुम्हें गले से पकड़ लूँ और तुम्हारा दम घोंट दूँ?"
"या मान लो," मिस्टर डैक्र ने सुधार किया, "कि तुम इससे बेहतर करो, और इस सज्जन को उस पहले पुलिसवाले की दया पर छोड़ दो जिसे हम मिलते हैं।"
अजनबी मिस्टर डैक्र की ओर मुड़ा। उसने उनकी उपस्थिति के प्रति सचेत होने की कृपा की।
"क्या यह सज्जन महामहिम के मित्र हैं? आह--मिस्टर डैक्र, मैं समझता हूँ! मुझे मिस्टर डैक्र को जानने का सम्मान प्राप्त है, हालाँकि, संभवतः, मैं उनके लिए अज्ञात हूँ।"
"तुम थे--इस पल तक।"
हवा में एक छोटी सी हंसी के साथ अजनबी ड्यूक के पास लौट आया। उसने अपनी कोट की आस्तीन से धूल का एक अदृश्य कण झाड़ा।
"जैसा कि उस कुख्यात पत्र में संकेत दिया गया है, महामहिम मुझे हिरासत में देने के लिए पूरी तरह स्वतंत्र हैं--क्यों नहीं? केवल"--उसने अपनी लड़कपन वाली मुस्कान के साथ कहा--"यदि एक निश्चित समय के भीतर कुछ तिमाहियों से मेरी ओर से कोई विशेष संचार प्राप्त नहीं होता है तो डचेस ऑफ़ डैचेट की सुंदर सफेद बांह कंधे से काट दी जाएगी।"
"तुम कुत्ते!"
ड्यूक ने अजनबी को गले से पकड़ लिया होता, और उसका दम घोंट देने की पूरी कोशिश की होती, अगर मिस्टर डैक्र ने हस्तक्षेप न किया होता।
"संभलो, पुराने दोस्त!" मिस्टर डैक्र अजनबी की ओर मुड़े। "तुम एक सुंदर किस्म के बदमाश लगते हो।"
अजनबी ने अपने कंधों को उस लगभग अगोचर झटके के साथ हिलाया।
"ओह, मेरे प्यारे डैक्र, मुझे पैसों की ज़रूरत है! मुझे विश्वास है कि तुम्हें भी कभी-कभी पैसों की ज़रूरत होती है।"
हर कोई जानता है कि कोई नहीं जानता कि इवोर डैक्र को पैसे कहाँ से मिलते हैं, इसलिए यह संकेत उन्हें बहुत गुदगुदाया होगा।
"तुम एक शांत आदमी हो," उन्होंने कहा।
"कुछ लोग ऐसे ही पैदा होते हैं।"
"तो मुझे ऐसा ही सोचना चाहिए। तुम जैसे लोग पैदा होने चाहिए, बनाए नहीं जाने चाहिए।"
"ठीक--जैसा तुम कहो!" अजनबी अपनी शालीन मुस्कान के साथ ड्यूक की ओर मुड़ा: "लेकिन क्या हम कीमती समय बर्बाद नहीं कर रहे हैं? मैं महामहिम को विश्वास दिला सकता हूँ कि, इस विशेष मामले में, पल बहुत मूल्यवान हैं।"
ड्यूक के कुछ भी कहने से पहले मिस्टर डैक्रे बीच में बोल पड़े।
"यदि आप मेरी पुरज़ोर सलाह मानें, डैचेट, तो आप इस कांस्टेबल को बुलाएँ जो अब आर्केड से नीचे आ रहा है, और इस सज्जन को उसके हवाले कर दें। मुझे नहीं लगता कि आपको यह डरने की ज़रूरत है कि डचेस अपना हाथ खो देंगी, या अपनी छोटी उँगली भी। इस तरह के बदमाश तब सबसे अधिक तर्कसंगत हो जाते हैं जब उनकी कलाइयों में हथकड़ियाँ होती हैं।"
ड्यूक स्पष्ट रूप से हिचकिचाए। वह चाहते थे--और वह नहीं चाहते थे। अजनबी, जैसे ही उसने उनकी ओर देखा, बहुत ही मनोरंजक लगा।
"मेरे प्रिय ड्यूक, हर हाल में मिस्टर डैक्रे के बहुमूल्य सुझाव पर अमल करें। जैसा कि मैंने पहले कहा, क्यों नहीं? यह देखना कम से कम दिलचस्प होगा कि डचेस अपना हाथ खोती हैं या नहीं--आपके लिए लगभग उतना ही दिलचस्प जितना मिस्टर डैक्रे के लिए। वे ब्लैकमेल करने वाले, अपहरण करने वाले बदमाश ऐसे खोखले धमकियों का उपयोग करते ही हैं। इसके अलावा, आपको मुझे कैद होते देखने का आनंद मिलेगा। उम्र भर की मेरी कैद आपको डचेस के हाथ के नुकसान की भरपाई भी कर देगी। और पाँच सौ पाउंड ऐसी राशि है जिसे चुकाना पड़े--केवल एक पत्नी के लिए! इसलिए, मिस्टर डैक्रे के सुझाव पर अमल क्यों न करें? यहाँ कांस्टेबल आ रहा है।" जिस कांस्टेबल का उल्लेख किया गया था, वह उनकी ओर बढ़ रहा था--वह एक दर्जन गज से भी कम दूरी पर था। "मुझे उसे इशारा करने दें--मैं खुशी से करूँगा।" उन्होंने अपनी घड़ी निकाली--एक सोने का क्रोनोग्राफ रिपीटर। "मुश्किल से दस मिनट बचे हैं जिसके दौरान मेरे लिए उस संचार को भेजना संभव होगा जिसके बारे में मैंने बात की थी, ताकि वह समय पर पहुँच सके। चूंकि तब तक बहुत देर हो जाएगी, और डचेस द्वारा उत्सुकता से प्रतीक्षित छोटे ऑपरेशन के लिए उपकरण पहले से ही तैयार हैं, इसलिए शायद यह बेहतर होगा कि आप मुझे हिरासत में दे दें। आपने अपने पाँच सौ पाउंड बचा लिए होंगे, और आपके पास किसी भी स्थिति में डचेस के कटे हुए अंग के बदले कुछ तो होगा। आह, यहाँ कांस्टेबल है! ऑफिसर!"
अजनबी ने इतनी सुखद और सहज सौम्यता के साथ बात की कि यह बताना असंभव था कि वह मज़ाक कर रहा था या गंभीर था। इस तथ्य ने ड्यूक को उस स्थिति की तुलना में कहीं अधिक प्रभावित किया यदि उसने वहां--परिस्थितियों के अनुसार--रूढ़िवादी मेलोड्रामैटिक गुस्से का सहारा लिया होता। और वास्तव में, अपने स्वयं के सामान्य ज्ञान के बावजूद, इसने मिस्टर आइवर डैक्रे को भी प्रभावित किया।
यह सुशिक्षित, सुसज्जित युवक शैतान के आधुनिक प्रकार को साकार करने वाला व्यक्ति था--*aux bouts des ongles*--वह प्रकार जो उसे एक आदर्श सज्जन के रूप में चित्रित करता है, जो हर समय मुस्कुराता रहता है।
जिस कांस्टेबल को इस दुस्साहसी बदमाश ने इशारा किया था, वह छोटे समूह के पास पहुँचा। उसने अजनबी को संबोधित किया:
"क्या आपको मेरी ज़रूरत है, सर?"
"नहीं, मुझे आपकी ज़रूरत नहीं है। मुझे लगता है कि यह डचेस ऑफ डैचेट के ड्यूक हैं।"
कांस्टेबल, जो ड्यूक को शक्ल से अच्छी तरह जानता था, ने उन्हें सलामी दी और निर्देश प्राप्त करने के लिए मुड़ा।
ड्यूक का चेहरा सफेद, यहाँ तक कि क्रूर लग रहा था। उनकी आँखों में और उनके होंठों के आसपास कोई सुखद भाव नहीं था। वह खुद पर बहुत संयम रखने का प्रयास करते हुए दिखाई दे रहे थे। एक क्षण की खामोशी छा गई। मिस्टर डैक्रे ने बीच-बचाव करने के लिए एक हरकत की। ड्यूक ने उन्हें हाथ से पकड़ लिया।
उन्होंने कहा: "नहीं, कांस्टेबल, मुझे तुम्हारी ज़रूरत नहीं है। यह व्यक्ति गलतफहमी में है।"
कांस्टेबल ऐसा दिख रहा था जैसे उसे समझ नहीं आ रहा कि ऐसी गलती कैसे हो सकती है, हिचकिचाया, फिर, एक और सलामी के साथ, वह दूर चला गया।
अजनबी अभी भी अपने हाथ में अपनी घड़ी लिए हुए था।
"केवल आठ मिनट," उसने कहा।
ड्यूक को अपनी बात कहने में कुछ कठिनाई महसूस हुई।
"अगर मैं तुम्हें ये पाँच सौ पाउंड दे दूँ, तो तुम--तुम--"
जैसे ही ड्यूक रुके, जैसे कि भाषा के अभाव में जो उनके अर्थ को व्यक्त करने के लिए पर्याप्त मजबूत हो, अजनबी हँसा।
"आइए विशेषणों को मान लें। इसके अलावा, केवल लड़के ही एक-दूसरे को नाम से बुलाते हैं--पुरुष काम करते हैं। यदि आप मुझे तुरंत पाँच सौ स्वर्ण मुद्राएं दे दें, जो आपके पास उस बैग में हैं--पाँच मिनट में बहुत देर हो जाएगी--तो मैं वादा करूँगा--मैं कसम नहीं खाऊंगा; यदि आप मेरे साधारण वादे पर विश्वास नहीं करते हैं, तो आप मेरे गंभीर आश्वासन पर विश्वास नहीं करेंगे--मैं वादा करता हूँ कि, संभवतः एक घंटे के भीतर, निश्चित रूप से डेढ़ घंटे के भीतर, डचेस ऑफ डैचेट आपके पास पूरी तरह से सुरक्षित लौट आएंगी--सिवाय, ज़ाहिर है, जैसा कि आप पहले से जानते हैं, उनके सिर के कुछ बालों के संबंध में। मैं यह वादा इस समझ के साथ करूँगा कि आप स्वयं यह देखने का प्रयास न करें कि मैं कहाँ जाता हूँ, और आप किसी और को भी ऐसा करने की अनुमति नहीं देंगे।" यह आइवर डैक्रे की ओर एक नज़र के साथ कहा गया। "मुझे तुरंत पता चल जाएगा कि यदि मेरा पीछा किया गया। यदि आप ऐसी मंशा रखते हैं, तो बेहतर होगा कि आप अपने पाँच सौ पाउंड अपने पास ही रखें।"
ड्यूक ने उसे बहुत गंभीरता से देखा।
"मैं ऐसी कोई मंशा नहीं रखता--जब तक डचेस वापस नहीं आ जातीं।"
फिर से अजनबी ने अपनी उस मधुर हंसी का आनंद लिया।
"आह, जब तक डचेस वापस नहीं आ जातीं! बेशक, तब सौदा खत्म हो जाएगा। जब आप एक बार फिर डचेस की संगति का आनंद ले रहे होंगे, तो आप मेरे पीछे यूरोप के सभी कुत्तों को छोड़ने के लिए स्वतंत्र होंगे। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मुझे पूरी उम्मीद है कि आप ऐसा करेंगे--क्यों नहीं?" ड्यूक ने कैनवास बैग उठाया। "मेरे प्रिय ड्यूक, दस हजार धन्यवाद! डैचेट हाउस में आप डचेस को देखेंगे, मेरी शपथ, संभवतः एक घंटे के भीतर।"
"खैर," मिस्टर डैक्रे ने टिप्पणी की, जब अजनबी बैग के साथ पिकाडिली में गायब हो गया, और जैसे ही ड्यूक और वह स्वयं बर्लिंगटन गार्डन्स की ओर बढ़े, "अगर किसी सज्जन को लूटा जाना है, तो यह अच्छा है कि उसे किसी दूसरे सज्जन द्वारा लूटा जाए।"
III
मिस्टर डैक्रे ने अपने साथी को चुपके से देखा जैसे-जैसे वे आगे बढ़े। डैचेट के ड्यूक को बेचैनी का कोई नया कारण लग रहा था। अचानक उन्होंने इसे बहुत ही गंभीर स्वर में व्यक्त किया:
"आइवर, क्या तुम्हें लगता है कि वह बदमाश मुझे धोखा देने की हिम्मत करेगा?"
"मुझे लगता है," मिस्टर डैक्रे ने बुदबुदाया, "कि उसने आपको पहले ही काफी धोखा देने की हिम्मत कर ली है।"
"मेरा मतलब वह नहीं है। लेकिन मेरा मतलब है कि मुझे कैसे पता चलेगा, अब जबकि उसके पास पैसे हैं, कि वह अभी भी मेबेल को अपने चंगुल में नहीं रखेगा?"
मिस्टर डैक्रे की तरफ से एक प्रतिध्वनि आई।
"बिल्कुल--आपको कैसे पता चलेगा?"
"मेरा मानना है कि इस तरह का कुछ काम स्टेट्स में किया गया है।"
"मैंने सोचा था कि वहाँ वे मरने के बाद उनका अपहरण करने से ही संतुष्ट थे। मुझे नहीं पता था कि वे अभी तक जीवित लोगों तक पहुँच गए हैं।"
"मेरा मानना है कि मैंने इसके बारे में कुछ सुना है।"
"संभवतः; वे वहाँ बहुत बड़े अपराधी हैं।"
"और उस मामले में बदमाशों ने, जब उनकी मांगें पूरी हो गईं, तो अपने सौदे के अक्षर का पालन करने से इनकार कर दिया और अधिक की मांग की।"
ड्यूक स्थिर खड़े हो गए। उन्होंने अपनी मुट्ठियाँ भींचीं, और कसम खाई:
"आइवर, अगर वह--खलनायक अपनी बात नहीं रखता, और मेबेल एक घंटे के भीतर घर नहीं आती, तो कसम से--मैं पागल हो जाऊंगा!"
"मेरे प्रिय डैचेट"--मिस्टर डैक्रे को कठोर भाषा उतनी ही कम पसंद थी जितनी कि उन्हें कोई हंगामा पसंद था--"आइए समय पर भरोसा करें और, थोड़ा, आपके सफेद टोपी वाले और गार्डनियन बटनहोल वाले मित्र के सम्मान के वचन पर। आपको अपना आत्मविश्वास दिखाने से पहले संभावित परिस्थितियों के बारे में सोचना चाहिए था--वास्तव में। मान लीजिए, पागल होने के बजाय, हम सबसे पहले घर चलें?"
आर्केड के अंत में एक हेंसम गाड़ी सवारी के लिए प्रतीक्षा कर रही थी। मिस्टर डैक्रे ने ड्यूक को उसमें बैठा दिया, इससे पहले कि उनके ड्यूक को यह एहसास हो पाता कि गाड़ी वहाँ है।
"उसे तेज़ चलाने के लिए कहो।" जब कैब शुरू हुई तो ड्यूक ने यही कहा।
"मेरे प्रिय डैचेट, वह आदमी पहले ही अपने घोड़े को दौड़ा रहा है। अगर किसी पुलिसवाले की नज़र उस पर पड़ी तो वह उसका नंबर ले लेगा।"
एक पल बाद, ड्यूक की ओर से एक बुदबुदाहट आई:
"मुझे नहीं पता कि आप जानते हैं या नहीं कि प्रिंस रात के खाने पर आ रहे हैं?"
"मैं पूरी तरह से जानता हूँ।"
"आप इसे बहुत शांति से ले रहे हैं। हमारे भाई का बोझ उठाना कितना आसान है! आइवर, अगर मेबेल वापस नहीं आई तो मुझे हत्या करने का मन करेगा।"
"मैं आपके साथ पूरी सहानुभूति रखता हूँ, डैचेट, पूरे दिल से, हालाँकि, मैं बीच में कह सकता हूँ, कि मुझे स्थिति का अभी भी बहुत कम एहसास है। मेरी सलाह मानिए। यदि डचेस उतनी जल्दी नहीं दिखतीं जितनी हम दोनों चाहते हैं, तो हंगामा न करें; बस मुझे देखने दें कि मैं क्या कर सकता हूँ।"
उनके चेहरे के भाव को देखते हुए, ड्यूक को मिस्टर डैक्रे के कौशल का प्रदर्शन देखने की कोई जबरदस्त इच्छा महसूस नहीं हुई।
जब कैब डैचेट हाउस पहुँची तो ड्यूक ने तीन-तीन सीढ़ियाँ एक साथ पार कीं। दरवाज़ा खुला।
"क्या डचेस लौट आई हैं?"
"हियरवर्ड!"
ऊपर से एक आवाज़ तैरती हुई आई। कोई सीढ़ियों से नीचे दौड़ता हुआ आया। यह डचेस ऑफ डैचेट थीं।
"मेबेल!"
वह वास्तव में ड्यूक की फैली हुई बाहों में दौड़ पड़ीं। और उन्होंने उसे चूमा, और उसने उन्हें चूमा--नौकरों के सामने।
"तो तुम पूरी तरह से मरी नहीं हो?" वह चिल्लाईं।
"मैं लगभग मर ही चुका हूँ," उन्होंने कहा।
वह उनसे थोड़ा दूर हो गईं।
"हियरवर्ड, क्या तुम गंभीर रूप से घायल हुए थे?"
"क्या तुम्हें लगता है कि मैं गंभीर रूप से घायल हुए बिना रह सकता था?"
"मेरे प्यारे! क्या यह पिकफोर्ड्स की वैन थी?"
ड्यूक घूरते रह गए।
"पिकफोर्ड्स की वैन? मैं नहीं समझा। लेकिन यहाँ अंदर आओ। चलो, आइवर। मेबेल, तुमने आइवर को नहीं देखा।"
"आप कैसे हैं, मिस्टर डैक्रे?"
फिर तीनों एक छोटे से एंटी-रूम में चले गए; यह वास्तव में समय था। तब भी दोनों ने ऐसा व्यवहार किया जैसे मिस्टर डैक्रे कुछ भी नहीं थे और कोई भी नहीं थे। ड्यूक ने महिला के दोनों हाथ अपने हाथों में ले लिए। उन्होंने उन्हें प्यार से देखा।
"तो तुम सुरक्षित हो, सिवाय बालों की उस लट के। वह बदमाश उसे कहाँ से ले गया?"
महिला थोड़ा हैरान दिखीं।
"बालों की कौन सी लट?"
अपनी जेब से निकाले गए एक लिफ़ाफ़े से ड्यूक ने एक चमकदार लट निकाली। यह वही बालों की लट थी जो पहले संचार में आई थी। "मैं इसे फ्रेम करवाऊंगा।"
"तुम क्या फ्रेम करवाओगे?" डचेस ने उस चीज़ की ओर देखा जिसे ड्यूक इतनी कोमलता से सहला रहे थे, लगभग, जैसा कि लग रहा था, थोड़ा संदेह के साथ। "तुम्हारे पास वहाँ क्या है?"
"यह बालों की लट है जो उस बदमाश ने मुझे भेजी थी।" महिला के चेहरे पर किसी चीज़ ने उन्हें एक सवाल पूछने के लिए मजबूर किया; "क्या उसने तुम्हें नहीं बताया कि उसने इसे मुझे भेजा है?"
"हियरवर्ड!"
"क्या उस जानवर ने तुम्हें बताया कि वह तुम्हारी छोटी उँगली काटने वाला है?"
महिला के चेहरे पर बहुत ही अजीब भाव आया। उन्होंने ड्यूक की ओर ऐसे देखा जैसे वह, अचानक, उनसे आधी डर गई हों। उन्होंने मिस्टर डैक्रे पर जो वास्तव में एक पूछताछ भरी नज़र डाली। उनकी आवाज़ कांपते हुए चिंतित थी।
"हियरवर्ड, क्या--क्या दुर्घटना ने तुम्हें मानसिक रूप से प्रभावित किया?"
"यह मुझे मानसिक रूप से कैसे प्रभावित नहीं कर सकती थी? क्या तुम्हें लगता है कि मेरा मानसिक संगठन स्टील का बना है?"
"लेकिन तुम बहुत अच्छे दिख रहे हो।"
"बेशक मैं अच्छा दिख रहा हूँ, अब जब तुम वापस मेरे पास हो। मुझे बताओ, डार्लिंग, क्या उस कुत्ते ने वास्तव में तुम्हारा हाथ काटने की धमकी दी थी? यदि उसने ऐसा किया, तो मैं उसे मारने के लिए आधा तैयार हो जाऊंगा।"
डचेस अपने बेहतर आधे के पास रहने से सकारात्मक रूप से पीछे हटती हुई दिखीं।
"हियरवर्ड, क्या यह पिकफोर्ड्स की वैन थी?"
ड्यूक हैरान दिखे। वे हो भी सकते थे।
"क्या पिकफोर्ड्स की वैन थी?"
महिला मिस्टर डैक्रे की ओर मुड़ीं। उनकी आवाज़ में पीड़ा की एक गूँज थी।
"मिस्टर डैक्रे, मुझे बताओ, क्या यह पिकफोर्ड्स की वैन थी?"
आइवर केवल अपने रिश्तेदार की पूछताछ को दोहरा सकता था।
"मैं आपको पूरी तरह से समझ नहीं पा रहा हूँ--क्या पिकफोर्ड्स की वैन थी?"
डचेस ने अपने हाथ अपने सामने जोड़ लिए।
"तुम मुझसे क्या छिपा रहे हो? तुम क्या छिपाने की कोशिश कर रहे हो? मैं तुमसे प्रार्थना करती हूँ कि मुझे सबसे बुरा बताओ, चाहे वह कुछ भी हो! मुझे अब और संदेह में न रखें; तुम नहीं जानते कि मैंने पहले ही क्या सहा है। मिस्टर डैक्रे, क्या मेरे पति पागल हैं?"
किसी को यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि पति के मानसिक स्वास्थ्य के बारे में मिस्टर डैक्रे से महिला की अद्भुत अपील को आश्चर्य के साथ प्राप्त किया गया था। जैसे ही ड्यूक उन्हें घूरते रहे, उनके दिमाग में एक भयानक डर मंडराने लगा।
"मेरे प्यारे, तुम्हारा दिमाग ठिकाने पर नहीं है!"
वह उनके दोनों हाथों को फिर से अपने हाथों में लेने के लिए आगे बढ़े; लेकिन, अपने स्पष्ट दुख के लिए, वह उनसे पीछे हट गईं।
"हियरवर्ड--मुझे मत छुओ। ऐसा कैसे हुआ कि मैं तुम्हें चूक गई? तुमने मेरे आने तक प्रतीक्षा क्यों नहीं की?"
"मेरे आने तक प्रतीक्षा?"
ड्यूक की हैरानी बढ़ गई।
"निश्चित रूप से, यदि तुम्हारी चोटें आखिरकार मामूली निकलीं, तो यह और भी कारण था कि तुम्हें मेरे आने तक प्रतीक्षा करनी चाहिए थी।"
"मैंने तुम्हें बुलाया--मैंने?" ड्यूक का स्वर गंभीर था। "मेरे प्यारे, शायद तुम्हें ऊपर आ जाना चाहिए।"
"जब तक हमें स्पष्टीकरण नहीं मिल जाता, तब तक नहीं। तुम्हें पता होना चाहिए था कि मैं आऊंगी। तुमने मुझे वह भेजने के बाद मेरे लिए प्रतीक्षा क्यों नहीं की?"
डचेस ने ड्यूक की ओर कुछ बढ़ाया। उन्होंने इसे ले लिया। यह एक कार्ड था--उनका अपना विजिटिंग कार्ड। उसके पीछे कुछ लिखा था। उन्होंने जो लिखा था उसे जोर से पढ़ा।
"मेबेल, वाहक के साथ तुरंत मेरे पास आओ। वे मुझसे कहते हैं कि वे मुझे घर नहीं ले जा सकते।" यह मेरी अपनी लिखावट जैसा दिखता है।"
"जैसा दिखता है! यह तुम्हारी लिखावट है।"
"यह ऐसी ही दिखती है--और एक कांपते हुए कलम से लिखी गई है।"
"मेरे प्रिय बच्चे, ऐसे पल में किसी का हाथ तो कांपेगा ही।"
"मेबेल, तुम्हें यह कहाँ से मिला?"
"इसे मुझे केन एंड विल्सन में लाया गया था।"
"इसे कौन लाया?"
"इसे कौन लाया? क्यों, वह आदमी जिसे तुमने भेजा था।"
"वह आदमी जिसे मैंने भेजा था!" ड्यूक के दिमाग में एक रोशनी कौंधी। वह एक कदम पीछे हट गए। "यह डिकॉय है!"
डचेस ने शब्दों को दोहराया:
"डिकॉय?"
"खलनायक! इतने प्रलोभन के साथ जाल बिछाना! मेरी गरीब मासूम डार्लिंग, क्या तुम्हें लगा कि यह मेरी तरफ से आया है? मुझे बताओ, मेबेल, उसने तुम्हारे बाल कहाँ काटे?"
"मेरे बाल काटे?"
डचेस ने अपने सिर पर हाथ रखा जैसे यह सुनिश्चित करने के लिए कि उनके बाल वहाँ हैं।
"वह तुम्हें कहाँ ले गया?"
"वह मुझे ड्रेपर बिल्डिंग्स ले गया।"
"ड्रेपर बिल्डिंग्स?"
"मैं पहले कभी सिटी नहीं गई, लेकिन उसने मुझे बताया कि यह ड्रेपर बिल्डिंग्स है। क्या वह स्टॉक एक्सचेंज के पास नहीं है?"
"स्टॉक एक्सचेंज के पास?"
यह किसी अपहृत पीड़ित को ले जाने के लिए काफी अजीब जगह लग रही थी। उस आदमी की दुस्साहस!
"उसने मुझे बताया कि तुम स्टॉक एक्सचेंज से बाहर आ रहे थे जब एक वैन ने तुम्हें टक्कर मार दी। उसने कहा कि उसे लगा कि यह पिकफोर्ड्स की वैन है--क्या यह पिकफोर्ड्स की वैन थी?"
"नहीं, यह पिकफोर्ड्स की वैन नहीं थी। मेबेल, क्या तुम ड्रेपर बिल्डिंग्स में थी जब तुमने वह पत्र लिखा था?"
"कौन सा पत्र लिखा?"
"क्या तुम इसे पहले ही भूल गई? मुझे नहीं लगता कि इसमें एक भी शब्द है जो मेरी मृत्यु तक मेरे दिमाग पर अंकित नहीं होगा।"
"हियरवर्ड! तुम्हारा क्या मतलब है?"
"निश्चित रूप से तुमने मुझे ऐसा पत्र नहीं लिखा होगा, और फिर इसे पहले ही भूल गई हो?"
उन्होंने उसे वह पत्र दिया जो दूसरे संचार में आया था। उसने उसे तिरछी नज़र से देखा। फिर उसने इसे थोड़ी घबराहट के साथ ले लिया।
"हियरवर्ड, यदि तुम्हें बुरा न लगे, तो मुझे लगता है कि मुझे एक कुर्सी ले लेनी चाहिए।" उन्होंने एक कुर्सी ली। "यह--यह क्या है?" जैसे-जैसे उन्होंने पत्र पढ़ा, उनके चेहरे पर गुजरने वाले अलग-अलग भाव, स्वयं में, मनोविज्ञान का एक अध्ययन थे। "क्या यह संभव है कि तुम कल्पना कर सको कि, किसी भी कल्पना योग्य परिस्थितियों में, मैं ऐसा पत्र लिख सकती थी?"
"मेबेल!"
वह ज़ोर देकर खड़ी हो गईं।
"हियरवर्ड, यह मत कहो कि तुम्हें लगा कि यह मेरी तरफ से आया है!"
"तुम्हारी तरफ से नहीं?" उन्हें पत्र की पहली उपस्थिति पर नोल्स का कूटनीतिक स्वागत याद आया। "मुझे लगता है कि तुम इसके बाद कहोगी कि यह तुम्हारे बालों की लट नहीं है?"
"मेरे प्रिय बच्चे, तुम्हारे दिमाग में क्या सनक सवार है? यह मेरे बालों की लट! क्यों, यह मेरे बालों की तरह बिल्कुल नहीं है!"
जो निश्चित रूप से गलत था। जहाँ तक रंग का संबंध था, यह लगभग एक आदर्श मेल था। ड्यूक मिस्टर डैक्रे की ओर मुड़े।
"आइवर, मुझे आज दोपहर बहुत कुछ झेलना पड़ा है। अगर मुझे और अधिक झेलना पड़ा, तो कुछ टूट जाएगा!" उन्होंने अपने माथे को छुआ। "मुझे लगता है कि अब मेरी कुर्सी लेने की बारी है।" वह नहीं जो डचेस ने खाली की थी, बल्कि वह जो उसके सामने थी। उन्होंने अपने पैर अपने सामने फैलाए; उन्होंने अपने हाथ अपनी पतलून की जेबों में डाले; उन्होंने कहा, एक स्वर में जो उदास नहीं बल्कि पूरी तरह से डरावना था:
"क्या मैं पूछ सकता हूँ, मेबेल, क्या तुम्हारा अपहरण कर लिया गया है?"
"अपहरण?"
"मैंने जो शब्द इस्तेमाल किया वह 'अपहरण' था। लेकिन अगर तुम चाहो तो मैं इसे स्पेल कर दूंगा। या मैं एक शब्दकोश लाऊंगा, ताकि तुम इसका अर्थ देख सको।"
डचेस ऐसी लग रही थीं जैसे उन्हें यह समझ नहीं आ रहा कि वह जाग रही हैं या सो रही हैं। वह आइवर की ओर मुड़ीं।
"मिस्टर डैक्रे, क्या दुर्घटना ने हियरवर्ड के दिमाग को प्रभावित किया है?"
ड्यूक ने अपने चचेरे भाई के मुंह से शब्द छीन लिए।
"उस बिंदु पर, मेरी प्यारी, मुझे तुम्हारा मन शांत करने दो। मुझे नहीं पता कि क्या तुम्हें लगता है कि एक पिकफोर्ड्स वैन के मुझे कुचलने के बाद मैं उसी आकार का रहूँगा जैसा मैं पहले था; लेकिन, किसी भी स्थिति में, मैं पिकफोर्ड्स वैन से कुचला नहीं गया हूँ। जहाँ तक मेरा संबंध है, कोई दुर्घटना नहीं हुई है। उस भ्रम को अपने दिमाग से निकाल दो।"
"ओह!"
"तुम हैरान दिखती हो। कोई यह भी सोच सकता है कि तुम्हें खेद है। लेकिन क्या मैं अब पूछ सकता हूँ कि जब तुम ड्रेपर बिल्डिंग्स पहुँचीं तो तुमने क्या किया?"
"क्या किया! मैंने तुम्हें ढूंढा!"
"वास्तव में! और जब तुमने व्यर्थ ही ढूंढा, तो तुम्हारे कार्यक्रम में अगला आइटम क्या था?"
महिला उनसे और भी पीछे हट गईं।
"हियरवर्ड, क्या तुम मेरे खर्च पर मज़ाक कर रहे हो? क्या तुम इतने क्रूर हो सकते हो?" उनकी आँखों में आँसू थे।
उठते हुए, ड्यूक ने अपना हाथ उनकी बांह पर रखा।
"मेबेल, मुझे बताओ--जब तुमने मुझे व्यर्थ ही ढूंढा तो तुमने क्या किया?"
"मैंने तुम्हें ऊपर और नीचे और हर जगह ढूंढा। यह काफी बड़ी जगह थी, मुझे बहुत समय लगा। मुझे लगा कि मैं पागल हो जाऊंगी। ऐसा लग रहा था कि कोई भी तुम्हारे बारे में कुछ नहीं जानता था, या यहाँ तक कि कोई दुर्घटना भी हुई थी--यह सब कार्यालय थे। मैं इसे बिल्कुल भी समझ नहीं सकी, और लोग मुझे भी नहीं समझ पा रहे थे। इसलिए जब मुझे तुम कहीं नहीं मिले तो मैं सीधे घर वापस आ गई।"
ड्यूक एक पल के लिए चुप रहे। फिर शोकपूर्ण गंभीरता के साथ वह मिस्टर डैक्रे की ओर मुड़े। उन्होंने उनसे यह सवाल पूछा:
"आइवर, तुम किस बात पर हंस रहे हो?"
मिस्टर डैक्रे ने अपने हाथ को अपने मुंह पर एक संदिग्ध इशारे के साथ फेरा।
"मेरे प्रिय मित्र, केवल एक मुस्कान!"
डचेस एक-दूसरे को देखने लगीं।
"तुम दोनों क्या कर रहे हो? मज़ाक क्या है?"
अति-प्राकृतिक गंभीरता के साथ ड्यूक ने अपने कोट की जेब से दो पत्र निकाले।
"मेबेल, तुमने पहले ही अपना पत्र देख लिया है। तुमने पहले ही अपने बालों की लट देख ली है। बस इसे देखो--और उसे।"
उन्होंने उन्हें वे दो बहुत ही विलक्षण संचार दिए जो इतनी रहस्यमय तरीके से आए थे, और एक के बाद एक इतनी जल्दी आए थे। उन्होंने उन्हें अपनी बड़ी-बड़ी आँखों से पढ़ा।
"हियरवर्ड! ये सब कहाँ से आए?"
ड्यूक अपने पैरों को फैलाकर और हाथ अपनी पतलून की जेबों में डालकर खड़े थे। "मैं दे दूँगा--मैं जानने के लिए और पाँच सौ पाउंड दे दूँगा। क्या मैं तुम्हें बताऊं, मैडम, कि मैं क्या कर रहा हूँ? मैं एक टॉप हैट और अपने बटनहोल में गार्डनियन वाले एक पूर्ण अजनबी को पाँच सौ स्वर्ण मुद्राएं भेंट कर रहा हूँ।"
"किस लिए?"
"यदि तुमने उन दस्तावेज़ों को पढ़ा है जो तुम्हारे हाथ में हैं, तो तुम्हें कुछ धुंधला सा अंदाज़ा होगा। आइवर, जब तुम्हारा अंतिम संस्कार होगा, तो मैं मुस्कुराऊंगा। मेबेल, डचेस ऑफ डैचेट, मेरे दिमाग का प्रतिनिधित्व करने वाले शून्य पर यह भोर होने लगी है कि मैं अब तक की सबसे सुंदर व्यावहारिक मज़ाकों में से एक का शिकार हुआ हूँ। जब वह साथी केन एंड विल्सन में तुम्हें वह कार्ड लाया--जो, मुझे बताने की ज़रूरत नहीं है, कभी मेरी तरफ से नहीं आया था--सामने के प्रवेश द्वार से कोई बाहर निकला जो बिल्कुल तुम्हारी तरह दिखती थी कि बार्न्स और मोयसी दोनों ने उसे तुम मान लिया। मोयसी ने उसे गाड़ी में बैठाया, और बार्न्स उसे घर ले आया। लेकिन जब गाड़ी घर पहुँची तो वह खाली थी। तुम्हारी हमशक्ल सड़क पर उतर गई थी।"
डचेस ने एक आवाज़ निकाली जो आधी हांफने की थी, आधी आह की।
"हियरवर्ड!"
"बार्न्स और मोयसी ने, सुंदर और बचकानी मासूमियत के साथ, जब उन्होंने पाया कि वे चीज़ को खाली घर ले आए हैं, तो सीधे आकर मुझे बताया कि तुम गाड़ी से कूद गई हो जबकि वह गलियों में पूरी गति से दौड़ रही थी। जब मैं उस जानकारी को पचा रहा था तो पहला पत्र आया, तुम्हारे बालों की लट के साथ। मेरे उसे पचाने से पहले दूसरा पत्र आया, तुम्हारे बालों के साथ।"
"यह अविश्वसनीय लगता है!"
"यह अविश्वसनीय लगता है; लेकिन मनुष्य की मूर्खता अथाह है, विशेषकर उस मनुष्य की जो अपनी पत्नी से प्रेम करता है।" ड्यूक मिस्टर डैक्रे की ओर बढ़े। "आईवर, मैं रिश्वत या भ्रष्टाचार के रूप में कोई सुझाव नहीं देना चाहता, लेकिन यदि आप इस मामले को अपने तक ही सीमित रख सकें और अपने मित्रों से इसका उल्लेख न करें, तो हमारे सफेद टोपी और बटनहोल में गार्डेनिया लगाने वाले परिचित को उनके पाँच सौ पाउंड मुबारक, और--मेबेल, तुम किस बात पर हँस रही हो?"
डचेस, अचानक, अदम्य हँसी के दौरे में घिरी हुई प्रतीत हुईं।
"हियरवर्ड," वह चिल्लाईं, "जरा सोचो कि वह आदमी तुम पर कैसे हँस रहा होगा!"
और डचेस ऑफ डैचेट ने इस पर विचार किया।
माइनर कैनन
सोमवार का दिन था, और दोपहर में, जब मैं मार्चबरी की हाई स्ट्रीट पर चल रहा था, तो मेरी मुलाकात एक प्रतिष्ठित दिखने वाले व्यक्ति से हुई जिसे मैंने पिछले दिन कैथेड्रल की प्रार्थना सभाओं में देखा था। अब उस रविवार को संयोग से मैं सेवा गान (सर्विस) गा रहा था। उचित रूप से कहें तो, यह मेरी बारी नहीं थी; लेकिन, चूंकि मेरे साथी माइनर कैनन या तो मार्चबरी से बाहर थे या बिस्तर पर बीमार थे, इसलिए आवश्यक कर्तव्य निभाने के लिए केवल मैं ही बचा था। वह प्रतिष्ठित दिखने वाला व्यक्ति एक लंबा, भारी-भरकम आदमी था जिसका चेहरा गोल और मांसल था और नयन-नक्श छोटे थे। उसकी आँखें, बाल और मूंछें (उसका चेहरा केवल एक छोटी मूंछ के अलावा साफ था) पूरी तरह काली थीं, और उसके चेहरे पर बहुत ही सुखद और मिलनसार भाव था। उसने एक लंबी टोपी पहनी थी, जो उसके सिर पर काफी बेपरवाही से रखी थी, और उसने काले रंग के कपड़े पहने थे जिसमें एक लंबा फ्रॉक कोट था जो छाती के पार बटन से बंद था और उसके शरीर पर पूरी तरह फिट बैठता था। जैसे ही वह सड़क पर आधे टहलते, आधे अकड़कर चलते हुए आया, मैंने उसे तुरंत उसकी शक्ल से पहचान लिया; और, जैसे ही वह करीब आया, मैंने उसके तौर-तरीकों से देखा कि वह रुककर मुझसे बात करने का इरादा रखता है, क्योंकि उसने अपनी टोपी थोड़ी ऊपर उठाई और एक कोमल, मधुर आवाज में, जिसमें एक औपनिवेशिक "लहजा" था जो बिल्कुल भी अप्रिय नहीं था, और जो वास्तव में मेरे कानों के लिए उसकी बातों में कुछ अतिरिक्त रुचि जोड़ता था, उसने मुझे अभिवादन किया, "गुड डे, सर!"
"गुड डे," मैंने अपने स्वर में थोड़ी सी आरक्षितता के साथ उत्तर दिया।
"मुझे आशा है, सर," उसने शुरू किया, "आप सड़क पर मुझे रोकने के लिए मुझे क्षमा करेंगे, लेकिन मैं आपको बताना चाहता हूँ कि कल आपके कैथेड्रल में संगीत का मैंने कितना आनंद लिया। मैं एक ऑस्ट्रेलियाई हूँ, सर, और मेरे देश में ऐसा कोई संगीत नहीं है।"
"मुझे ऐसा नहीं लगता," मैंने कहा।
"नहीं, सर," उसने आगे कहा, "इसके करीब भी कुछ इतना बढ़िया नहीं है। मुझे संगीत का बहुत शौक है, और चूंकि मेरा काम मुझे इस दिशा में ले आया, तो मैंने सोचा कि मैं आपके शहर में रुकूँगा और आपके भव्य कैथेड्रल में जाने का अवसर लूंगा। और मैं खुश हूँ कि मैं आया; वास्तव में इतना प्रसन्न, कि मैं अपनी यात्रा की कोई स्मृति अपने पीछे छोड़ जाना चाहता हूँ। मैं, सर, आपके क्वायर (गायक मंडली) के लिए कुछ करना चाहता हूँ।"
"मुझे यकीन है कि यह आपकी बहुत दयालुता है," मैंने उत्तर दिया।
"हाँ, यदि आप मुझे कुछ सुझाव दे सकें कि मैं इस तरह से क्या कर सकता हूँ, तो मुझे निश्चित रूप से खुशी होगी। जहाँ तक पैसे की बात है, मैं कह सकता हूँ कि मेरे पास इसकी कोई कमी नहीं है। मैं एक अत्यंत मूल्यवान संपत्ति का मालिक हूँ। मेरे व्यावसायिक संबंध पूरी दुनिया में फैले हुए हैं, और यदि मैं भविष्य की परियोजनाओं में उतना ही भाग्यशाली रहा जितना कि मैं अतीत में रहा हूँ, तो मुझे शायद एक दिन दुनिया का सबसे अमीर व्यक्ति होने की गर्वपूर्ण स्थिति प्राप्त होगी।"
मैं स्वयं सलाह या सुझाव देने की जिम्मेदारी नहीं लेना चाहता था, इसलिए मैंने बस इतना कहा:
"मैं तुरंत यह कहने का साहस नहीं कर सकता कि आपकी महान दया और उदारता दिखाने का सबसे स्वीकार्य तरीका क्या होगा, लेकिन मैं निश्चित रूप से आपको डीन के साथ संपर्क स्थापित करने की सलाह दूंगा।"
"धन्यवाद, सर," मेरे ऑस्ट्रेलियाई मित्र ने कहा, "मैं ऐसा ही करूँगा। और अब, सर," उसने जारी रखा, "मुझे यह कहने दें कि मैं आपकी आवाज की कितनी प्रशंसा करता हूँ। यह, बिना किसी अपवाद के, अब तक की सबसे बेहतरीन और स्पष्ट आवाज है जिसे मैंने कभी सुना है।"
"वास्तव में," मैंने ऐसी बिना शर्त प्रशंसा से पूरी तरह अभिभूत होकर उत्तर दिया, "वास्तव में यह कहना आपकी बहुत महानता है।"
"आह, लेकिन मैं इसे महसूस करता हूँ, मेरे प्रिय सर। मैं सिडनी से फ्रिस्को तक, पूरे अमेरिका महाद्वीप को पार करके" (उसने इसे अमरकर कहा) "न्यूयॉर्क शहर, फिर इंग्लैंड आया हूँ, और कल मैं अपनी यात्रा जारी रखने के लिए आपके शहर से चला जाऊँगा। लेकिन अपने पूरे अनुभव में मैंने आपकी जैसी भव्य आवाज कभी नहीं सुनी।"
यह और बहुत कुछ उसने इसी लहजे में कहा, जिसे विनम्रता मुझे दोहराने से रोकती है।
अब मुझे मार्चबरी कैथेड्रल के दायरे के बाहर की दुनिया का कुछ ज्ञान है, और मैं ऐसी "चाटुकारिता भरी कहानी" को अपनी शंकाओं को जगाए बिना नहीं सुन सकता था। यह आदमी कौन है और क्या है? मैंने सोचा। मैंने उसे गौर से देखा। पहले मेरे मन में यह विचार आया कि वह कोई "बड़ा जेबकतरा" (स्वैल मॉब्समैन) हो सकता है। लेकिन नहीं, उसका चेहरा उस काम के लिए बहुत अच्छा था; इसके अलावा, उस विशाल कद, उस व्यक्तित्व वाला कोई व्यक्ति जो इतना विशिष्ट और आसानी से पहचाने जाने योग्य हो, धोखेबाज नहीं हो सकता; वह एक घंटे के लिए भी पहचान से नहीं बच सकता था। मैंने उस अनुदार विचार को त्याग दिया। शायद वह अमीर है, जैसा कि वह कहता है। हम आए दिन परोपकारी करोड़पतियों द्वारा किए गए उदार दान के बारे में सुनते हैं। क्या होगा यदि यह ऑस्ट्रेलियाई, पुराने कैथेड्रल की महिमा से आकर्षित होकर, अब क्वायर को फिर से संपन्न करने के लिए, या क्वायर के संबंध में एक संगीत प्रोफेसरशिप की स्थापना करने के लिए, मुझे प्रोफेसर की कुर्सी का पहला अधिभोगी नियुक्त करते हुए, एक 'डीयस एक्स मशीना' (दैवीय हस्तक्षेप) के रूप में प्रकट हो?
ये विचार उसकी धाराप्रवाह जीभ के क्षणिक ठहराव में मेरे दिमाग में कौंध गए।
"जहाँ तक आपकी बात है, सर," उसने फिर से शुरू किया, "मेरे पास कुछ प्रस्ताव है जिसे मैं आशा करता हूँ कि वह आपको बुरा नहीं लगेगा। लेकिन सार्वजनिक सड़क मेरे प्रस्ताव पर चर्चा करने के लिए शायद ही उपयुक्त जगह है। क्या मैं आज शाम आपके घर पर आपसे मिल सकता हूँ? मुझे पता है कि वह कौन सा है, क्योंकि कल सुबह की प्रार्थना सभा के बाद मैंने आपको उसमें जाते देखा था।"
"मुझे आपसे मिलकर बहुत खुशी होगी," मैंने उत्तर दिया। "हम आज शाम डिनर के लिए बाहर जा रहे हैं, लेकिन मैं लगभग सात बजे तक घर पर रहूँगा और खाली रहूँगा।"
"बहुत-बहुत धन्यवाद। तो फिर मुझे लगभग छह बजे आपसे मिलने की खुशी होगी। तब तक के लिए, विदा!" हाथ की एक सुंदर लहर के साथ, और मेरा अज्ञात मित्र सड़क के मोड़ पर गायब हो गया।
अब आखिरकार, मैंने सोचा, मेरे नीरस जीवन में कुछ होने वाला है--अस्तित्व की एकरसता को तोड़ने के लिए कुछ। बेशक, उसने मेरा नाम पूछा होगा--वह इसे किसी भी कैथेड्रल के चपरासी से प्राप्त कर सकता था--और, जैसा कि उसने कहा, उसने देखा था कि मैं क्लोज में कहाँ रहता हूँ। वह मुझसे मिलने क्यों आ रहा है? मैंने सोचा। मैंने बाकी दोपहर सबसे बेतुके अनुमान लगाने में बिताई। मैं बहुत तेजी से हवाई किले बना रहा था। एक समय तो मैंने कल्पना की कि चर्च का यह वफादार बेटा--जैसा कि वह मुझे प्रतीत हुआ--ऑस्ट्रेलिया में एक भव्य कैथेड्रल बनाने और उसे संपन्न करने जा रहा है, इस शर्त पर कि मुझे दस हजार पाउंड प्रति वर्ष के वजीफे पर डीन नियुक्त किया जाए। या शायद, मैंने खुद से कहा, वह मुझसे पैसे की एक राशि स्वीकार करने का अनुरोध करेगा--मैंने कभी भी इसे एक हजार पाउंड से कम नहीं सोचा--मेरी अद्भुत गायन क्षमता के सम्मान और श्रद्धांजलि के रूप में।
इन बेतुकी कल्पनाओं को सही करने और अपने दिमाग को स्थिर करने के लिए मैंने गाँव में एक लंबी, एकांत सैर की, और जब मैं घर पहुँचा और दोपहर की चाय के एक शांत प्याले के साथ खुद को तरोताजा कर लिया, तो मैंने महसूस किया कि मैं उस संपन्न अजनबी के साथ अपनी मुलाकात के लिए नैतिक और शारीरिक रूप से तैयार हूँ।
ठीक जैसे ही कैथेड्रल की घड़ी ने छह बजाए, आगंतुक की घंटी बजी। एक या दो क्षण में मेरे अज्ञात मित्र को ड्राइंग-रूम में लाया गया, जिसमें उसने एक दुनियादार व्यक्ति के सहज भाव के साथ प्रवेश किया। मैंने देखा कि वह एक छोटा काला बैग लिए हुए था।
"फिर से कैसे हैं, मिस्टर डेल?" उसने ऐसे कहा जैसे हम पुराने परिचित हों; "आप देख सकते हैं कि मैं अपने समय पर बिल्कुल सही आया हूँ।"
"हाँ," मैंने उत्तर दिया, "और मुझे आपको देखकर खुशी हुई; बैठिए।" वह मेरी सबसे अच्छी कुर्सी में धंस गया, और अपना बैग अपने बगल में फर्श पर रख दिया।
"जब से हम दोपहर में मिले," उसने कहा, "मैंने आपके डीन को एक पत्र लिखा है, जिसमें मैंने आपके क्वायर को सुनने में महसूस की गई महान खुशी व्यक्त की है, और उसी समय मैंने पाँच पाउंड का एक नोट भी शामिल किया है, जिसे मैंने उनसे अनुरोध किया है कि वे इसे क्वायर के लड़कों और पुरुषों में बांट दें, पॉल्टर की गोलियों (Poulter's Pills) के अलेक्जेंडर पॉल्टर, एस्क्वायर की ओर से। आपने निश्चित रूप से विश्व प्रसिद्ध पॉल्टर की गोलियों के बारे में सुना होगा। मैं पॉल्टर हूँ!"
पॉल्टर की गोलियों के पॉल्टर! मेरा दिल बैठ गया! पाँच पाउंड का नोट! मेरे हवा के किले ढह रहे थे!
"मैंने उन्हें अपने पैम्फलेट की दो सौ प्रतियाँ भी भेजी हैं, जिसके बारे में मैंने कहा कि मुझे आशा है कि वे उन्हें क्लोज में वितरित करने की कृपा करेंगे।"
मैं स्तब्ध था!
"और अब, मेरी कॉल के विशेष उद्देश्य के संबंध में, मिस्टर डेल। यदि आप मुझे कहने दें, तो आप अपनी उस महान आवाज का पूरा लाभ नहीं उठा रहे हैं; आप यहाँ एक चर्च संबंधी बुशेल के नीचे छिपे हुए हैं--दुनिया के लिए खो गए हैं। आप अपनी गायन शक्ति और मिठास को रेगिस्तान की हवा में बर्बाद कर रहे हैं, ऐसा कहें। क्यों, यदि मैं एक अनुमान लगा सकूँ, तो मुझे नहीं लगता कि आप यहाँ अधिकतम पाँच सौ साल के कमाते होंगे?"
मैं कुछ नहीं कह सका।
"खैर, अब, मैं आपको कम से कम तीन या चार गुना ज्यादा कमाने का रास्ता दिखा सकता हूँ। सुनो! मैं पॉल्टर की गोलियों का अलेक्जेंडर पॉल्टर हूँ। मेरे पास आपके लिए एक प्रस्ताव है। योजना सफल होने के लिए बाध्य है, लेकिन मुझे आपकी मदद चाहिए। मेरे प्रस्ताव को स्वीकार करें और आपकी किस्मत बन जाएगी। क्या आपने कभी मूडी और सैंकी को सुना है?" उसने अचानक पूछा।
यह आदमी मूर्ख है, मैंने सोचा; वह अब पूरी तरह से अपने विशेष उन्माद में बह गया है। क्या यह लंबे समय तक चलेगा? क्या मुझे घंटी बजानी चाहिए?
"नवीनता, मेरे प्रिय सर," उसने जारी रखा, "आज का नियम है; और सार्वजनिक रुचि को पकड़ने के लिए विज्ञापन में, हर चीज की तरह नवीनता होनी चाहिए। इसलिए मैं दुनिया भर के सभी प्रमुख शहरों के सभी प्रमुख हॉलों में पॉल्टर की गोलियों के गुणों पर व्याख्यान देते हुए एक दौरे पर जाने का इरादा रखता हूँ। लेकिन मैं अपने विचार को पूरा करने में तब तक देरी कर रहा था जब तक कि मैं आप जैसे सज्जन के साथ खुद को जोड़ न सकूँ। क्या आप मेरे साथ शामिल होंगे? मैं दौरे का मूडी बनूँगा; आप इसके सैंकी होंगे। मैं अपनी बातें कहूँगा, और आप पॉल्टर की गोलियों के गुणों को धारण करने वाले मधुर गीतों के साथ मेरे भाषणों में हस्तक्षेप करेंगे। गीत सब तैयार हैं!"
ऐसा कहते हुए, उसने वह बैग खोला और उसके अंदर से हस्तलिखित संगीत के एक मोटे रोल से ज्यादा कुछ नहीं निकाला।
"कविताएँ मेरी अपनी हैं," उसने गर्व के थोड़े स्पर्श के साथ कहा; "और संगीत के लिए, मैंने सोचा कि लोकप्रिय धुनों का उपयोग करना बेहतर होगा, ताकि दर्शकों को कोरस में शामिल होने में सक्षम बनाया जा सके। देखो, यहाँ गीतों में से एक है: 'डार्लिंग, आई एम बेटर नाउ' (प्रिय, मैं अब बेहतर हूँ)। यह एक प्रेमी के दुखों का वर्णन करता है, या बल्कि उसकी शारीरिक बीमारियों का, जब तक कि उसने पॉल्टर का कोर्स नहीं किया। यहाँ दूसरा है: 'आई एम नाइनटी-फाइव! आई एम नाइनटी-फाइव!' (मैं पंचानवे का हूँ! मैं पंचानवे का हूँ!) आप निश्चित रूप से उसका अर्थ समझ गए होंगे--एक स्वस्थ बुढ़ापा, पॉल्टर की गोलियाँ लेने से सुरक्षित। आह! यह क्या है? 'लिटिल सिस्टर्स लास्ट रिक्वेस्ट' (छोटी बहन का अंतिम अनुरोध)। मुझे लगता है कि इसका विचार परिवार से यह अनुरोध करना है कि वे कभी भी पॉल्टर की गोलियों के बिना न रहें। यहाँ फिर से: 'देन यू विल रिमेंबर मी!' (तब तुम मुझे याद करोगे!) मुझे डर है कि वह शीर्षक मूल नहीं है; कोई बात नहीं, गाना है। और यहाँ है--लेकिन और भी बहुत कुछ हैं, और मैं अब उन्हें आपको नहीं बताऊंगा।" उसने शायद देखा, मैं अधीर हो रहा था। भगवान का शुक्र है, हालांकि, वह कोई भागा हुआ पागल नहीं था। मैं सुरक्षित था!
"मिस्टर पॉल्टर," मैंने कहा, "मैंने आपको आज दोपहर एक निस्वार्थ और परोपकारी करोड़पति समझा; आप मुझे कुछ और--कुछ और--समझते हैं जो मैं नहीं हूँ। हम दोनों ने गलतियाँ की हैं। एक शब्द में, मेरे लिए आपके प्रस्ताव को स्वीकार करना असंभव है!"
"क्या वह अंतिम है?" पॉल्टर ने पूछा।
"निश्चित रूप से," मैंने कहा।
पॉल्टर ने अपनी पांडुलिपियों को इकट्ठा किया और उन्हें बैग में वापस रख दिया, और कमरे से निकलने के लिए उठ खड़ा हुआ।
"गुड इवनिंग, मिस्टर डेल," उसने उदासी से कहा, जैसे मैंने कमरे का दरवाजा खोला। "गुड इवनिंग"--वह तब तक बोलता रहा जब तक कि वह घर से पूरी तरह बाहर नहीं निकल गया--"मेरे शब्द याद रखना, आपको एक दिन बहुत पछतावा होगा--बहुत पछतावा--कि आपने मेरी योजना में साथ नहीं दिया। मेरे जैसे प्रस्ताव हर दिन नहीं आते, और आप एक दिन इसे अस्वीकार करने के लिए पछताएंगे।"
इन शब्दों के साथ उसने घर छोड़ दिया।
उस शाम मुझे अपने डिनर के लिए बहुत कम भूख थी।
द पाइप
"रैंडोल्फ क्रिसेंट, एन.डब्ल्यू.
"मेरे प्रिय पग--मुझे आशा है कि आपको वह पाइप पसंद आएगा जो मैं इसके साथ भेज रहा हूँ। यह भारतीय नक्काशी के एक निश्चित स्कूल का काफी दिलचस्प उदाहरण है। और यह मेरी ओर से एक उपहार है
"भवदीय, जोसेफ ट्रेस।"
यह वास्तव में ट्रेस की ओर से बहुत ही शानदार था--बहुत ही शानदार! विशेष रूप से इसलिए क्योंकि मुझे पता था कि उपहार देना बिल्कुल ट्रेस की शैली नहीं थी। सच तो यह है कि जब मैंने देखा कि वह किस तरह का पाइप है तो मैं हैरान रह गया। वह एक चंदन की लकड़ी के बक्से में था, जो स्वयं नक्काशी के कुछ उल्लेखनीय नमूनों से चित्रित था। मैं 'उल्लेखनीय' शब्द का जानबूझकर उपयोग करता हूँ, क्योंकि, हालाँकि कारीगरी निस्संदेह, अपने तरीके से, कलात्मक थी, लेकिन परिणाम को सुंदर नहीं कहा जा सकता था। नक्काशी करने वाले ने बक्से को कुछ सबसे बदसूरत आकृतियों से सजाना उचित समझा जो मुझे याद हैं। वे मुझे शैतान प्रतीत हुए। या शायद वे किसी पौराणिक प्रणाली से संबंधित देवताओं का प्रतिनिधित्व करने के लिए थे जिससे, भगवान का शुक्र है, मैं अपरिचित हूँ। पाइप स्वयं उस मामले के योग्य था जिसमें वह निहित था। यह एम्बर माउथपीस के साथ मीर्शम का था। यह सामान्य धूम्रपान के लिए थोड़ा बहुत बड़ा था। लेकिन फिर, बेशक, कोई ऐसा पाइप नहीं पीता है। मेरे संग्रह में ऐसे पाइप हैं जिन्हें मैं पीने के बारे में उतनी ही जल्दी सोचूँगा जितना कि मैं खाने के बारे में सोचूँगा। एक चीन उन्मादी (चीनी मिट्टी के बर्तन इकट्ठा करने वाले) से कहें कि वह आपको अपने ओल्ड चेल्सी में दोपहर की चाय पीने दे, और आप मानवीय मित्रता की स्थिरता के बारे में कुछ घरेलू सच्चाइयाँ सीखेंगे। पाइप की महिमा, जैसा कि ट्रेस ने सुझाव दिया था, उसकी नक्काशी में निहित थी। ऐसा नहीं है कि मैं दावा करूँ कि वह सुंदर था, ठीक वैसे ही जैसे मैं बक्से पर नक्काशी के लिए ऐसा कोई दावा नहीं करता, लेकिन, जैसा कि ट्रेस ने अपने नोट में कहा था, यह दिलचस्प था।
तना और कटोरा बिल्कुल सादे थे, लेकिन कटोरे के किनारे पर किसी प्रकार की छिपकली बैठी थी। मैंने खुद से कहा कि यह एक ऑक्टोपस था जब मैंने इसे पहली बार देखा था, लेकिन मुझे तब से विश्वास करने का कारण मिला है कि यह छिपकली जनजाति का कोई लगभग अनूठा सदस्य था। प्राणी को कटोरे के किनारे से नीचे तने की ओर चढ़ते हुए दर्शाया गया था, और उसके पैर, या स्पर्शक, या टेंटाकुला, या जो कुछ भी उन्हें कहा जाता है, वे थे, यदि मैं एक अशिष्टता का उपयोग कर सकूँ, तो "पूरी जगह" फैले हुए थे। उदाहरण के लिए, उनमें से दो या तीन कटोरे के चारों ओर लिपटे हुए थे, उनमें से दो या तीन तने के चारों ओर मुड़े हुए थे, और एक, विशेष रूप से भयानक, हवा में ऊपर उठा हुआ था, ताकि यदि आप पाइप को अपने मुँह में डालें तो वह चीज सीधे आपकी नाक की ओर इशारा कर रही थी।
प्राणी के बारे में कम से कम सुखद विशेषता यह थी कि वह भयानक रूप से जीवंत था। ऐसा प्रतीत होता था कि इसे एम्बर में उकेरा गया है, लेकिन कुछ रंगीन पदार्थ को पेश किया गया होगा, क्योंकि एम्बर के अंदर वह प्राणी विशेष रूप से भयानक हरे रंग का था। मैंने पाइप की जितनी अधिक जांच की, ट्रेस की उदारता पर मुझे उतना ही आश्चर्य हुआ। वह और मैं प्रतिद्वंद्वी संग्रहकर्ता हैं। मैं इतने शब्दों में नहीं कहने जा रहा हूँ कि उसके पाइपों के संग्रह में कचरे के अलावा कुछ नहीं है, क्योंकि, वास्तव में, उसके पास दो या तीन काफी अच्छे नमूने हैं। लेकिन उसके संग्रह की तुलना मेरे से करना बेतुका होगा। ट्रेस इस बात से अवगत है, और वह इसे नापसंद करता है। वह इसे इस हद तक नापसंद करता है कि उसे, कम से कम एक अवसर पर, यह घोषित करते हुए जाना गया है कि उसका एक ही पाइप--मेरा मानना है कि उसने सर वाल्टर रैले को बेतुके ढंग से श्रेय दिए गए ब्रममेज अवशेष का उल्लेख किया था--मेरे पूरे संग्रह के कुल मूल्य के बराबर है। हालाँकि मैंने इसे माफ कर दिया है, जैसा कि मुझे आशा है कि मैं हमेशा माफ करूँगा, जब ईर्ष्यालु जुनून हमारे महान स्वभाव पर हावी हो जाते हैं, एक जोसेफ ट्रेस के भी, तो यह नहीं माना जाना चाहिए कि मैंने इसे भुला दिया है। इसलिए, वह बिल्कुल भी उस तरह का व्यक्ति नहीं था जिससे मुझे उपहार प्राप्त करने की उम्मीद थी। और ऐसा उपहार! मुझे विश्वास नहीं है कि उसके अपने संग्रह में इससे बेहतर पाइप था। और मुझे इसे दे दिया! मैंने उस आदमी को गलत समझा था। मुझे आश्चर्य हुआ कि उसे यह कहाँ से मिला। मैंने उसके पाइप देखे थे; मैं उन्हें दिल से जानता था--और उसके पास उनमें कुछ अच्छे कचरे भी हैं! लेकिन मैंने वह पाइप पहले कभी नहीं देखा था। मैंने इसे जितना अधिक देखा, मेरा आश्चर्य उतना ही बढ़ता गया। कटोरे के किनारे पर बैठी वह चीज इतनी जीवंत थी। उसकी दो मनके जैसी आँखें सकारात्मक मानवीय बुद्धिमत्ता के साथ मेरी ओर चमकती हुई प्रतीत होती थीं। पाइप ने मुझे इस हद तक मोहित कर लिया कि मैंने वास्तव में इसे--पीने का संकल्प लिया!
मैंने इसे पेरिक (तंबाकू) से भरा। आमतौर पर मैं बर्ड्सआई का उपयोग करता हूँ, लेकिन उन बहुत दुर्लभ अवसरों पर जिन पर मैं एक नमूने का उपयोग करता हूँ, मैं पेरिक पीता हूँ। मैंने उत्साह की एक छोटी सी अनुभूति के साथ इसे जलाया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने अपनी आँखें जबरदस्ती उस जानवर पर टिकाए रखीं। जानवर ने अपने ऊपर उठे हुए स्पर्शक को सीधे मेरी ओर इशारा किया। जैसे ही मैंने तीखे तंबाकू का सेवन किया, उस स्पर्शक ने मुझे एक वास्तविक अजीबपन की भावना से प्रभावित किया। दिन के उजाले में था, और मैं खिड़की के सामने धूम्रपान कर रहा था, फिर भी मैं इस हद तक प्रभावित था कि मुझे ऐसा लगा कि स्पर्शक न केवल कंपन कर रहा था, जो कि, उसकी स्थिति की विशिष्टता के कारण, संभावना की सीमा के भीतर था, बल्कि वास्तव में हिल रहा था, लंबा हो रहा था--आगे बढ़ रहा था, यानी, मेरी ओर और मेरी नाक की नोक की ओर। मैं इस विचार से इतना प्रभावित हुआ कि मैंने पाइप को अपने मुँह से निकाल लिया और बारीकी से जानवर की जांच की। वास्तव में, भ्रम क्षम्य था। कलाकार ने इतनी चालाकी से काम लिया था कि वह एक ऐसा प्राणी बनाने में सफल रहा, जो इतना अजीब था, कि मैं केवल आशा कर सकता था कि प्रकृति में उसका कोई मूल न हो।
पाइप को अपने होंठों के बीच वापस रखते हुए मैंने कई कश लिए। धूम्रपान का मुझ पर ऐसा प्रभाव पहले कभी नहीं हुआ था। या तो पाइप, या उस पर मौजूद प्राणी, ने कुछ विलक्षण आकर्षण का प्रयोग किया। मैं, बिना किसी चेतावनी के, सपनों की किसी भूमि में जाने लगा। मैंने उस जानवर को देखा, जो कटोरे पर बैठा था, छटपटाते और मुड़ते हुए। मैंने उसे मीर्शम से शरीर रूप से ऊपर उठते हुए देखा।
द्वितीय
"अब बेहतर महसूस कर रहे हैं?"
मैंने ऊपर देखा। जोसेफ ट्रेस बोल रहा था।
"क्या बात है? क्या मैं बीमार था?"
"आप किसी तरह की बेहोशी में प्रतीत होते थे।"
ट्रेस का स्वर अजीब था, यहाँ तक कि थोड़ा शुष्क भी।
"बेहोशी! मैं अपने जीवन में ऐसी किसी चीज का दोषी कभी नहीं रहा।"
"न ही मैं था, जब तक मैंने वह पाइप नहीं पिया।"
मैं उठकर बैठ गया। उठकर बैठने के कार्य ने मुझे इस तथ्य के प्रति सचेत कर दिया कि मैं लेटा हुआ था। सचेत भी, कि मैं थोड़े से ज्यादा चकराए हुए महसूस कर रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे मैं किसी अजीब, सुस्त नींद से जाग रहा हूँ--एक तरह की भावना जिसके बारे में मैंने पढ़ा और सुना है, लेकिन पहले कभी अनुभव नहीं किया।
"मैं कहाँ हूँ?"
"आप अपने कमरे में सोफे पर हैं। आप फर्श पर थे; लेकिन मैंने सोचा कि आपको उठाना और सोफे पर रखना बेहतर होगा--हालाँकि जब मैं फर्श पर था तो किसी ने मेरे साथ ऐसा नहीं किया।"
फिर से ट्रेस का स्वर स्पष्ट रूप से शुष्क था।
"तुम यहाँ कैसे आए?"
"आह, यह सवाल है।" उसने अपनी ठुड्डी रगड़ी--उसकी एक आदत जिसने मुझे पहले एक से अधिक बार परेशान किया है। "क्या आपको लगता है कि आप एक छोटी सी सरल व्याख्या को समझने के लिए पर्याप्त रूप से ठीक हो गए हैं?" मैं उसे घूरता रहा, हैरान था। वह अपनी ठुड्डी सहलाता रहा। "सच यह है कि जब मैंने आपको पाइप भेजा तो मैंने एक छोटी सी चूक की थी।"
"एक चूक?"
"मैंने आपको इसे न पीने की सलाह देना छोड़ दिया था।"
"और क्यों?"
"क्योंकि--खैर, मेरे पास यह मानने का कारण है कि इसमें नशीली दवा है।"
"नशीली दवा!"
"या जहर।"
"जहर!" मैं तब तक पूरी तरह जाग चुका था। मैं एक फुर्ती के साथ सोफे से कूद गया जो इसे साबित करता था।
"बात कुछ ऐसी है। मैं काफी अजीब तरीके से इसका मालिक बना।" वह रुका, मानो मुझसे कोई टिप्पणी करने की अपेक्षा कर रहा हो; लेकिन मैं चुप रहा। "ऐसा अक्सर नहीं होता कि मैं किसी नमूने को सुलगाऊं, लेकिन किसी कारणवश, मैंने इसे सुलगाया। यानी, मैंने इसे पीना शुरू किया। मैं इसे कितनी देर तक पीता रहा, यह कह पाना मेरे लिए मुश्किल है। मुझ पर इसका वही विचित्र प्रभाव पड़ा जो आप पर पड़ा जान पड़ता है। जब मुझे होश आया तो मैं फर्श पर पड़ा था।"
"फर्श पर?"
"फर्श पर। ऐसी असहज स्थिति में जिसकी आप आसानी से कल्पना नहीं कर सकते। मैं औंधे मुँह पड़ा था, और मेरे पैर मेरे नीचे मुड़े हुए थे। मुझे जीवन में इतनी हैरानी कभी नहीं हुई थी जितनी तब हुई जब मैंने खुद को वहाँ पाया। पहले मुझे लगा कि मुझे दौरा पड़ा है। लेकिन धीरे-धीरे मुझे अहसास हुआ कि मुझे ऐसा महसूस नहीं हो रहा था मानो मुझे दौरा पड़ा हो।" वैसे, Tress सेना में सर्जन रह चुके हैं। "मुझे स्पष्ट रूप से मतली महसूस हो रही थी। इधर-उधर देखने पर मुझे पाइप दिखाई दिया। वह मेरे साथ ही फर्श पर गिर गया था। मैंने इसकी नक्काशी की नजाकत को देखते हुए मान लिया था कि गिरने से यह टूट गया होगा। लेकिन जब मैंने इसे उठाया तो पाया कि यह बिल्कुल सुरक्षित है। जब मैं इसकी जाँच कर रहा था, तो मेरे दिमाग में एक विचार कौंधा। क्या यह मेरे साथ जो हुआ, उसके लिए जिम्मेदार हो सकता है? उदाहरण के लिए, मान लीजिए कि इसमें कोई नशीली दवा थी? मैंने ऐसी चीजों के बारे में सुना था। इसके अलावा, मेरे मामले में नशीली दवा के जहर के सभी लक्षण मौजूद थे, हालाँकि मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि कौन सी दवा इस्तेमाल की गई थी। मैंने तय किया कि मैं इस पाइप को एक बार फिर आजमाऊंगा।"
"खुद पर? या किसी और पर, यानी मुझ पर?"
"खुद पर, मेरे प्रिय Pugh—खुद पर! अपनी जाँच के उस बिंदु पर मैंने आपके बारे में सोचना शुरू नहीं किया था। मैंने इसे सुलगाया और एक और कश लिया।"
"क्या परिणाम निकला?"
"खैर, यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप किस दृष्टिकोण से इसे देखते हैं। एक नजरिए से परिणाम पूरी तरह संतोषजनक था—मैंने साबित कर दिया कि इसमें नशीली दवा थी, और भी बहुत कुछ।"
"क्या आप फिर से गिर पड़े?"
"मैं गिर पड़ा। और उसके अलावा कुछ और भी हुआ।"
"उसी कारण से, मेरा अनुमान है, आपने खजाना मुझे सौंपने का फैसला किया?"
"आंशिक रूप से उस कारण से, और आंशिक रूप से एक और कारण से।"
"कसम से, मैं आपकी उदारता की सराहना करता हूँ। आप इसे जहर का लेबल लगा सकते थे।"
"बिल्कुल। लेकिन फिर आपको याद रखना चाहिए कि आपने मुझसे कितनी बार कहा है कि आप अपने नमूनों को कभी पीते नहीं हैं।"
"यह कोई कारण नहीं था कि आप मुझे संकेत न देते कि यह चीज डायनामाइट से भी ज्यादा खतरनाक है।"
"बाद में मुझे इसका ख्याल आया। इसलिए मैं उस छोटी सी चूक को सुधारने आया हूँ।"
"छोटी सी चूक, आप इसे कहते हैं! मुझे आश्चर्य है कि अगर आप मुझे मृत पाते तो आप इसे क्या कहते।"
"अगर मुझे पता होता कि आपका इरादा इसे पीने का है तो मुझे बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं होता अगर मुझे आप मृत मिलते।"
"सचमुच, Tress, मैं आपकी दयालुता की जितनी सराहना करूँ कम है! और आपकी इस शानदार परोपकारिता का नमूना कहाँ है? क्या आपने इसे जेब में रख लिया है, उदारता के असामान्य रास्तों पर अपनी चूक पर पछताते हुए? या यह टुकड़ों में टूट गया है?"
"न तो एक और न ही दूसरा। आपको पाइप मेज पर मिल जाएगा। न तो मुझे इसे वापस पाने की इच्छा है और न ही यह किसी भी तरह क्षतिग्रस्त है। यह केवल मेरी व्यक्तिगत राय है कि मुझे नहीं लगता कि इसे नुकसान पहुँचाया जा सकता है। बेशक, इसके हानिकारक गुणों की खोज करने के बाद, आप इसे दोबारा पीना नहीं चाहेंगे। इसलिए आप इस बात की चेतना का आनंद ले सकेंगे कि आप उस पाइप के मालिक हैं जिसे मैं ईमानदारी से अस्तित्व का सबसे उल्लेखनीय पाइप मानता हूँ। शुभ दिन, Pugh।"
मेरे कुछ कहने से पहले ही वह जा चुका था। मैंने तुरंत उसके भागने की जल्दबाजी से निष्कर्ष निकाला कि पाइप क्षतिग्रस्त हो गया है। लेकिन जब मैंने इसकी बारीकी से जाँच की तो मुझे क्षति का कोई संकेत नहीं मिला। जब मैं अभी भी इसे संदिग्ध निगाहों से देख ही रहा था कि दरवाजा फिर खुला, और Tress अंदर आ गया।
"वैसे, Pugh, एक बात है जिसका मैं जिक्र कर सकता हूँ, खासकर इसलिए क्योंकि मैं जानता हूँ कि इससे आपके लिए कोई फर्क नहीं पड़ेगा।"
"यह इस पर निर्भर करता है कि वह बात क्या है। यदि आपने अपना मन बदल लिया है और पाइप वापस चाहते हैं, तो मैं आपको स्पष्ट रूप से बता दूँ कि ऐसा नहीं होगा। मेरी राय में, एक बार दी गई वस्तु हमेशा के लिए दी गई होती है।"
"बिल्कुल; मुझे यह वापस नहीं चाहिए। आप उस बारे में निश्चिंत रह सकते हैं। मैं केवल आपको यह बताना चाहता था कि मैंने आपको यह क्यों दिया।"
"आप मुझे वह पहले ही बता चुके हैं।"
"केवल आंशिक रूप से, मेरे प्रिय Pugh—केवल आंशिक रूप से। आपको नहीं लगता कि मैंने आपको ऐसा पाइप सिर्फ इसलिए दिया होगा क्योंकि इसमें नशीली दवा थी? बिल्कुल नहीं! मैंने यह आपको इसलिए दिया क्योंकि मैंने निर्विवाद प्रमाणों से पता लगाया था, और वह भी अपनी कीमत पर, कि यह प्रेतबाधित है।"
"प्रेतबाधित?"
"हाँ, प्रेतबाधित। शुभ दिन।"
वह फिर चला गया। मैं कमरे से बाहर भागा और सीढ़ियों से नीचे उसकी ओर चिल्लाया। वह सीढ़ियों के अंत में पहुँच चुका था।
"Tress! वापस आओ! ऐसी बकवास करने का तुम्हारा क्या मतलब है?"
"बेशक यह सिर्फ बकवास है। हम जानते हैं कि इस तरह की चीजें हमेशा बकवास होती हैं। लेकिन अगर आपको यह मानने का कारण मिले कि इसमें बकवास के अलावा कुछ और भी है, तो आप मुझसे पूछताछ करना उचित समझ सकते हैं। लेकिन मैं किसी भी शर्त पर वह पाइप वापस अपने कब्जे में नहीं लूँगा—यह याद रखना!"
मुख्य दरवाजे के जोर से बंद होने की आवाज ने मुझे बताया कि वह सड़क पर चला गया था। मैंने उसे जाने दिया। जैसे ही मैं कमरे में वापस आया, मैं खुद पर हँसा। प्रेतबाधित! उसका यह विचार बुरा नहीं था। मैंने एक नजर में पूरी स्थिति समझ ली। मामले की सच्चाई यह थी कि उसे अपनी उदारता पर पछतावा था, और वह मुझे अपना तोहफा वापस लौटाने के लिए राजी करने की खातिर किसी भी हद तक जाने को तैयार था। वह जानता था कि कुछ मामलों पर मेरे विचार उन विचारों से पूरी तरह मेल नहीं खाते जो आजकल लोकप्रिय माने जाते हैं, और विशेष रूप से इस सवाल पर कि जिन्हें आमतौर पर अलौकिक भ्रमण कहा जाता है, मेरा अपना एक दृष्टिकोण है। इसलिए, यह उसकी ओर से एक बुरा कदम नहीं था कि वह मुझे यह विश्वास दिलाने की कोशिश करे कि उस पाइप के बारे में, जिस पर वह जानता था कि मेरा दिल आ गया है, कुछ ऐसा है जिसे सामान्य नियमों द्वारा समझाया नहीं जा सकता। फिर भी, जैसा कि उसकी अपनी बुद्धि उसे बता देती यदि उसने खुद को एक पल के लिए सोचने का मौका दिया होता, तो यह कदम विफल रहा। क्योंकि मैं अभी इतना नहीं गिरा हूँ कि यह मान लूँ कि एक पाइप, जो मेर्शम और एम्बर की एक वस्तु है, जैसा कि मैं इस शब्द को समझता हूँ, प्रेतबाधित हो सकता है—एक पाइप, महज एक पाइप।
"अरे! मुझे लगा कि उस प्राणी के पैर कटोरे के चारों ओर लिपटे हुए थे!"
मैं पाइप को अपने हाथ में पकड़े हुए था, उसे उन्हीं स्नेहपूर्ण आंखों से देख रहा था जिनसे एक पारखी किसी दुर्लभ वस्तु को देखता है, जब मुझे यह विस्मय व्यक्त करने के लिए प्रेरित होना पड़ा। मैं निश्चित रूप से इस धारणा के तहत था कि, जब मैंने पहली बार बॉक्स से पाइप निकाला था, तो दो, यदि तीन नहीं तो, स्पर्शक (feelers) कटोरे के चारों ओर लिपटे हुए थे—कसकर लिपटे हुए, कि आप उनके और कटोरे के बीच दिन का प्रकाश नहीं देख सकते थे। अब वे लगभग पूरी तरह से अलग हो गए थे, केवल उनके सिरे मेर्शम को छू रहे थे, और वे विशेष स्पर्शक इस तरह सिमटे हुए थे मानो वह प्राणी छलांग लगाने की क्रिया में हो। बेशक मैं गलतफहमी में था: स्पर्शक लिपटे हुए नहीं हो सकते थे; एक क्षण पहले मैं एक हजार के बदले एक की शर्त लगाने को तैयार था कि वे लिपटे हुए थे। फिर भी, इंसान कभी-कभी गलतियाँ करता है, और बहुत बड़ी गलतियाँ। साथ ही, मैं स्वीकार करता हूँ कि जब मैंने उस भयानक दिखने वाले जानवर को कटोरे के बिल्कुल किनारे पर संतुलित देखा, मानो वह अभी मुझ पर छलांग लगाने ही वाला हो, तो मैं थोड़ा चौंक गया। मुझे याद आया कि जब मैं पाइप पी रहा था तो मुझे लगा था कि मैंने ऊपर उठे हुए स्पर्शक को हिलते हुए देखा है, मानो वह मेरी ओर पहुँच रहा हो। और मुझे स्पष्ट रूप से याद था कि जैसे ही मैं उस अजीब सी बेहोशी की स्थिति में डूब रहा था, मुझे लगा था कि वह प्राणी छटपटा रहा है और मुड़ रहा है, मानो उसमें अचानक जीवन आ गया हो। परिस्थितियों को देखते हुए, ये विचार सुखद नहीं थे। काश Tress ने उस चीज के प्रेतबाधित होने के बारे में वह बकवास न की होती। यह जानना पर्याप्त था कि इसमें नशीली दवा है और यह जहरीला है, बिना किसी और चीज के।
मैंने इसे चंदन के बक्से में वापस रख दिया। मैंने बक्से को एक कैबिनेट में बंद कर दिया। इस सवाल से बिल्कुल अलग कि क्या वह पाइप प्रेतबाधित था या नहीं, मैं जानता था कि उसने मुझे प्रेतबाधित कर दिया था। वह मेरे साथ लाक्षणिक रूप से—जो वास्तविक से भी बदतर था—पूरे दिन रहा। इससे भी बदतर, वह पूरी रात मेरे साथ रहा। वह मेरे सपनों में मेरे साथ था। ऐसे सपने! संभवतः मैं अभी भी उस घातक नशीली दवा के प्रभावों से पूरी तरह उबर नहीं पाया था, लेकिन, चाहे जो भी हो, Tress का मेरे विचारों को ऐसी दिशा में मोड़ना बहुत गलत था। वह जानता है कि मेरा स्वभाव अत्यधिक कल्पनाशील है, और मेरे दिमाग में रुग्ण विचारों को लाना उन्हें बाहर निकालने से कहीं ज्यादा आसान है। उस रात के बीतने से पहले मैंने बहुत दिल से कामना की कि काश मैंने वह पाइप कभी न देखा होता! मैं एक दुःस्वप्न से जागकर दूसरे में गिर जाता। एक भयानक सपना हर समय मेरे साथ था—एक वीभत्स, हरे सरीसृप का जो किसी भयानक अंधेरे से मेरी ओर धीरे-धीरे, इंच-दर-इंच बढ़ रहा था, यहाँ तक कि उसने मुझे गर्दन के चारों ओर जकड़ लिया, और, अपने होंठ मेरे होंठों से चिपकाकर, मेरी नसों से जीवन का रक्त चूस लिया जब उसने मुझे एक चिपचिपे चुंबन के साथ गले लगाया। ऐसे सपने आरामदायक नहीं होते। सुबह होने पर मैं तरोताजा नहीं, बल्कि कुछ और ही महसूस कर रहा था। और जब मैं उठा और तैयार हुआ तो मुझे लगा कि, कुल मिलाकर, शायद यह बेहतर होता अगर मैं कभी बिस्तर पर न गया होता। मेरी नसें ढीली हो गई थीं, और मुझे वह सामान्य कांपने वाली भावना महसूस हो रही थी जो, मेरा मानना है, शराब की लत के अधिक उन्नत चरणों का एक अभिन्न साथी है। मैंने नाश्ता नहीं किया। मैं नियम के तौर पर नाश्ता करने वाला नहीं हूँ, लेकिन उस सुबह मैंने बिल्कुल कुछ नहीं खाया।
"अगर इस तरह की चीजें जारी रहीं, तो मैं Tress को उसका पाइप वापस दे दूँगा। वह मुझ पर हँस सकता है, लेकिन इस सब से कुछ भी बेहतर है।"
लगभग अंतिम संस्कार जैसी आशंकाओं के साथ मैं उस कैबिनेट के पास गया जिसमें मैंने चंदन का बक्सा रखा था। लेकिन जब मैंने इसे खोला तो मेरी उदासी की भावना आंशिक रूप से गायब हो गई। मैं किन कल्पनाओं का दोषी था! यह मेरी ओर से पूरी तरह से भ्रम रहा होगा कि वे स्पर्शक कभी कटोरे के चारों ओर लिपटे हुए थे। वह प्राणी बिल्कुल उसी स्थिति में था जिसमें मैंने उसे एक दिन पहले छोड़ा था—जैसा कि, बेशक, मुझे पता था कि वह होगा—संतुलित, मानो छलांग लगाने ही वाला हो। मैं खुद को बता रहा था कि मैं कितना मूर्ख था कि मैंने Tress के शब्दों पर एक पल के लिए भी ध्यान दिया, तभी Martin Brasher को अंदर लाया गया।
Brasher मेरा एक पुराना दोस्त है। हमारी एक सामान्य जमीन है—भूत। केवल हम उनके पास अलग-अलग दृष्टिकोण से पहुँचते हैं। वह वैज्ञानिक—मनोवैज्ञानिक—जांच वाला पक्ष लेता है। वह हमेशा किसी भूत के बारे में सुनने के लिए उत्सुक रहता है, ताकि उसे "उसका पर्दाफाश" करने का मौका मिल सके।
"मेरे पास यहाँ तुम्हारी रुचि की कोई चीज है," मैंने टिप्पणी की, जैसे ही वह अंदर आया।
"मेरी रुचि की? कैसे? मैं पाइप का पागल नहीं हूँ।"
"नहीं; लेकिन तुम भूत के पागल हो। और यह एक प्रेतबाधित पाइप है।"
"एक प्रेतबाधित पाइप! मुझे लगता है कि तुम भूतों के बारे में मुझसे कहीं ज्यादा पागल हो, मेरे प्रिय Pugh।"
फिर मैंने उसे इसके बारे में सब कुछ बताया। वह बहुत गहराई से रुचि ले रहा था, खासकर जब मैंने उसे बताया कि पाइप में नशीली दवा थी। लेकिन जब मैंने Tress के उस पाइप के प्रेतबाधित होने के शब्दों को दोहराया, और प्राणी के हिलने के बारे में अपने खुद के भ्रम का उल्लेख किया, तो उसने इस मामले पर मुझसे कहीं अधिक गंभीर दृष्टिकोण अपनाया।
"मैं प्रस्ताव करता हूँ कि हम Tress के सुझाव पर कार्य करें, और जाकर उससे पूछताछ करें।"
"लेकिन तुम वास्तव में नहीं सोचते कि इसमें कुछ है?"
"इन विषयों पर मैं खुद को कभी भी सोचने नहीं देता। Tress के शब्द हैं, और तुम्हारी कहानी है। सभी पक्षों द्वारा यह स्वीकार किया गया है कि पाइप के गुण विचित्र हैं। मुझे ऐसा लगता है कि यहाँ पूछताछ करने के लिए पर्याप्त मामला है।"
उसने मुझे मना लिया। मैं उसके साथ गया। चंदन के बक्से में पाइप भी साथ था। Tress ने हमें एक मुस्कान के साथ प्राप्त किया—एक मुस्कान जो और गहरी हो गई जब मैंने चंदन के बक्से को मेज पर रखा।
"आप समझते हैं," उसने कहा, "कि एक उपहार एक उपहार होता है। मैं किसी भी शर्त पर उस पाइप को वापस अपने कब्जे में लेने के लिए सहमत नहीं होऊँगा।"
मैं उसके लहजे से थोड़ा नाराज था।
"आपको कोई चिंता करने की जरूरत नहीं है। मेरा ऐसा कुछ भी सुझाव देने का कोई इरादा नहीं है।"
"हमारा यहाँ काम," Brasher ने शुरू किया—मुझे स्वीकार करना चाहिए कि उसका तरीका थोड़ा भारी-भरकम है—"वैज्ञानिक, मैं कह सकता हूँ कि एक ही समय में, न्यायिक प्रकृति का भी है। हमारा उद्देश्य सत्य की खोज और पूछताछ की उन्नति है।"
"क्या आपने एक और बार पीने की कोशिश की है?" Tress ने मेरी ओर सिर हिलाते हुए पूछा।
मेरे जवाब देने से पहले, Brasher बड़बड़ाता रहा:
"हमारा दोस्त यहाँ मुझे बताता है कि तुम कहते हो कि यह पाइप प्रेतबाधित है।"
"मैं कहता हूँ कि यह प्रेतबाधित है क्योंकि यह प्रेतबाधित है।"
मैंने Tress की ओर देखा। मुझे थोड़ा संदेह था कि वह हमारा मजाक उड़ा रहा था। लेकिन वह काफी गंभीर लग रहा था।
"इन मामलों में," Brasher ने टिप्पणी की, मानो वह एक नया और महत्वपूर्ण सत्य कह रहा हो, "पूछताछ का एक वैज्ञानिक और गैर-वैज्ञानिक तरीका है। वैज्ञानिक तरीका शुरुआत से शुरू करना है। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि यह पाइप तुम्हारे कब्जे में कैसे आया?"
Tress ने जवाब देने से पहले रुक कर सोचा।
"तुम पूछ सकते हो।" वह फिर रुका। "ओह, तुम निश्चित रूप से पूछ सकते हो। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि मैं तुम्हें बताऊँगा।"
"निश्चित रूप से तुम्हारा उद्देश्य, हमारे उद्देश्य की तरह, केवल सत्य का प्रसार करना हो सकता है?"
"मैं ऐसा बिल्कुल नहीं देखता। एक ऐसी स्थिति की कल्पना करना संभव है जिसमें सत्य का प्रसार मुझे थोड़ा अजीब दिखा सके।"
"वास्तव में!" Brasher ने अपने होंठ सिकोड़े। "तुम्हारे शब्द लगभग यह सोचने पर मजबूर कर देंगे कि पाइप प्राप्त करने के तुम्हारे तरीके के बारे में कुछ ऐसा है जिसे छिपाने के तुम्हारे पास अच्छे और वजनदार कारण हैं।"
"मुझे नहीं पता कि मुझे तुमसे यह बात क्यों छिपानी चाहिए। मुझे नहीं लगता कि तुम दोनों में से कोई मुझसे बेहतर है। मुझे तुम्हें यह बताने में कोई आपत्ति नहीं है कि मुझे पाइप कैसे मिला। मैंने इसे चुराया था।"
"चुराया था!"
Brasher चकित और स्तब्ध दोनों लग रहा था। लेकिन मैं, जिसे अपने संग्रह में जोड़ने के Tress के तरीकों का पूर्व अनुभव था, बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं था। उसके पास मौजूद कुछ पाइप, यदि उनके बारे में पूरी सच्चाई सार्वजनिक रूप से जानी जाए, तो उसे जेल भेज देंगे।
"यह कुछ भी नहीं है!" उसने जारी रखा। "सभी संग्राहक चोरी करते हैं! दस आज्ञाएँ (commandments) उन पर लागू होने के लिए नहीं थीं। क्यों, Pugh वहाँ उन पाइपों का तीन-चौथाई हिस्सा 'हड़प' चुका है जिन्हें वह गर्व से अपना समझता है।"
मैं इस आरोप से इतना स्तब्ध था कि मेरी सांसें रुक गईं। मैं हैरान चुप्पी में बैठा रहा। Tress बड़बड़ाता रहा:
"जब मैंने इसे प्राप्त किया था तो मैं इस विशेष पाइप को लेकर इतना डरता था कि मैंने इसे पूरे तीन महीने के लिए दूर रख दिया। जब मैंने इसे देखने के लिए बाहर निकाला तो उस चीज के बारे में कुछ ऐसा था जिसने मुझे इतना गुदगुदाया कि मैंने इसे पीने का फैसला किया। उस तरीके के बारे में अजीब परिस्थितियों के कारण जिससे यह चीज मेरे कब्जे में आई, और जिस पर मुझे विस्तार से बताने की जरूरत नहीं है—तुम उन चीजों पर विस्तार से बात करना पसंद नहीं करते, है ना, Pugh?—मैं वास्तव में पाइप के बारे में कुछ नहीं जानता था। जैसा कि Pugh के मामले में था, एक विचित्रता मैंने वास्तविक अनुभव से सीखी। यह भी वास्तविक अनुभव से ही था कि मैंने जाना कि यह चीज—खैर, मैंने कहा प्रेतबाधित, लेकिन आप कोई भी अन्य शब्द इस्तेमाल कर सकते हैं जो आप चाहें।"
"हमें बताओ, जितना संभव हो संक्षेप में, कि तुमने वास्तव में क्या खोजा था।"
"पाइप को बक्से से बाहर निकालो!" Brasher ने पाइप को बक्से से बाहर निकाला और अपने हाथ में पकड़ लिया। "तुम उस प्राणी को उस पर देखते हो। खैर, जब यह पहली बार मेरे पास था तो यह पाइप के नीचे था।"
"तुम्हारा क्या मतलब है कि यह पाइप के नीचे था?"
"यह तने के नीचे, मुखपत्र (mouthpiece) के अंत में गुच्छे की तरह था, उसी तरह जिस तरह एक मक्खी छत से लटकी हो सकती है। जब मैंने पाइप पीना शुरू किया तो मैंने उस प्राणी को हिलते हुए देखा।"
"लेकिन मुझे लगा कि बेहोशी तुरंत बाद में आई।"
"वह बाद में आई, लेकिन इससे पहले कि मैंने देखा कि वह चीज हिल रही थी। यह इसलिए कि मुझे लगा कि मैं, एक तरह से, प्रलाप (delirium) का शिकार रहा हूँ, मैंने दूसरी बार पीने की कोशिश की। यह संदेह करते हुए कि इसमें नशीली दवा है, मैंने वह निगल लिया जिसे मैं मानता था कि यह एक शक्तिशाली मारक (antidote) साबित होगा। इसने मुझे पहले की तुलना में मादक पदार्थ के प्रभाव का विरोध करने में बहुत अधिक सक्षम बनाया और जब मुझे अभी भी अपने होश थे तो मैंने उस प्राणी को तने के नीचे और कटोरे के ऊपर रेंगते हुए देखा। मुझे विश्वास है कि वह दृश्य, किसी भी अन्य चीज की तरह, जिसने मुझे पागल कर दिया। जब मुझे होश आया तो मैंने वहीं फैसला किया कि पाइप Pugh को उपहार में दूँगा। एक और बात है जिसका मैं उल्लेख करूँगा। जब पाइप मेरे पास से गया तो प्राणी के पैर कटोरे के चारों ओर लिपटे हुए थे। अब वे वापस खिंच गए हैं। संभवतः तुम, Pugh, मेरी कहानी को एक छोटी सी कहानी के साथ पूरा करने में सक्षम हो जो पूरी तरह से तुम्हारी अपनी है।"
"मैंने निश्चित रूप से कल्पना की थी कि मैंने उस प्राणी को हिलते हुए देखा है। लेकिन मैंने मान लिया था कि जब मैं नशीली दवा के प्रभाव में था तो कल्पना ने मेरे साथ एक खेल खेला है।"
"बिल्कुल नहीं! भरोसा रखो, जानवर पर जादू टोना है। मेरी आँख के लिए भी यह वैसा ही दिखता है, और Pugh तुम्हारी जैसी प्रशिक्षित आँख के लिए भी! तुम बहुत लंबे समय से शैतान की तलाश कर रहे हो, और आखिरकार तुम्हें वह मिल गया है।"
"मैं—मैं चाहता हूँ कि तुम ऐसी टिप्पणियाँ न करो, Tress। वे मुझे परेशान करती हैं।"
"मैं स्वीकार करता हूँ," Brasher ने बीच में कहा—मैंने देखा कि उसने पाइप को मेज पर ऐसे रख दिया था मानो उसे पकड़े रहने से वह थक गया हो—"कि, मेरी सोच के अनुसार, ऐसी टिप्पणियाँ उचित नहीं हैं। साथ ही तुमने जो हमें बताया है, मैं स्वीकार करने के लिए बाध्य हूँ, थोड़ा उत्सुक है। लेकिन बेशक मुझे जो चाहिए वह प्रत्यक्ष प्रमाण है। मैंने खुद गति नहीं देखी है।"
"नहीं, लेकिन अगर आप अपनी ओर से पाइप का एक कश लेने की परवाह करें तो आप बहुत जल्द देख लेंगे। करो, Brasher, मेरा मान रखने के लिए! कोई प्यारा है!"
"ऐसा प्रतीत होता है, फिर, कि गति केवल तभी देखी जा सकती है जब पाइप पिया जाता है। हम कम से कम चरण संख्या 1 पर पहुँच गए हैं।"
"यहाँ एक माचिस है, Brasher! सुलगाओ, और हम चरण संख्या 2 पर पहुँच गए होंगे।"
Tress ने एक माचिस जलाई और उसे Brasher की ओर बढ़ाया। Brasher उसके पास से पीछे हट गया।
"धन्यवाद, Mr. Tress, मैं धूम्रपान करने वाला नहीं हूँ, जैसा कि आप जानते हैं। और मेरी एक जहरीले पाइप के माध्यम से धूम्रपान की कला सीखने की कोई इच्छा नहीं है।"
Tress हँसा। उसने माचिस बुझा दी और उसे अंगीठी में फेंक दिया।
"तो मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैं क्या करूँगा—मैं Bob को ऊपर बुलाऊंगा।"
"Bob—Bob क्यों?"
"Bob"—जिसका असली नाम Robert Haines था, हालाँकि मुझे लगता है कि उसे वह तथ्य भूल जाना चाहिए, इतनी कम बार उसे उस नाम से संबोधित किया जाता था—Tress का नौकर था। वह एक पुराना सैनिक था, और जब उसने सेवा छोड़ी थी तो वह अपने मालिक के साथ आया था। वह Tress की तरह ही भ्रष्ट चरित्र का था। मुझे यकीन नहीं है कि वह अपने मालिक से भी बदतर नहीं था। मैं कभी नहीं भूलूँगा कि उसने एक बार मेरे साथ कैसा व्यवहार किया था। उसने वास्तव में मुझ पर Wardour Street के अवशेष को चुराने की कोशिश करने का आरोप लगाने का दुस्साहस किया, जिसे Tress प्यार से भ्रम में रहता है कि कभी Sir Walter Raleigh की संपत्ति थी। सच्चाई यह है कि मैंने उसे अपने रुमाल के साथ भूलवश अपनी जेब में डाल लिया था। एक आदमी जो मुझ पर ऐसी चीज का आरोप लगा सकता है वह कुछ भी करने में सक्षम होगा। इसलिए मैं Brasher के साथ पूरी तरह सहमत था जब उसने पूछा कि Bob की क्या आवश्यकता हो सकती है। Tress ने समझाया।
"मैं उससे पाइप पिलवाऊंगा," उसने कहा।
Brasher और मैंने एक-दूसरे की ओर देखा, लेकिन हमने बोलने से परहेज किया।
"इससे उसे कोई नुकसान नहीं होगा," Tress ने कहा।
"क्या—एक जहरीला पाइप नहीं?" Brasher ने पूछा।
"यह जहरीला नहीं है—यह केवल नशीली दवा युक्त है।"
"केवल नशीली दवा युक्त!"
"Bob को कुछ भी चोट नहीं पहुँचाता। वह शुतुरमुर्ग जैसा है। उसके पाचन अंग विशेष रूप से उसके अपने हैं। यह सिर्फ उसकी उतनी ही सेवा करेगा जितनी उसने मेरी—और Pugh की—की थी; यह उसे गिरा देगा। यह सब सत्य की खोज और पूछताछ की उन्नति के लिए किया जाता है।"
मैं देख सकता था कि Brasher को वह लहजा बिल्कुल पसंद नहीं आया जिसमें Tress ने अपने शब्द दोहराए थे। जहाँ तक मेरी बात है, यह नहीं माना जाना चाहिए था कि मैं किसी ऐसी बात में खुद को उलझाऊँ जिसका मुझसे कोई लेना-देना न हो। यदि Tress उस आदमी को जहर देना चाहता था, तो यह उसका मामला था, मेरा नहीं। वह दरवाजे पर गया और चिल्लाया:
"Bob! यहाँ आओ, तुम कमीने!"
यही वह तरीका है जिससे वह उससे बात करता है। कोई भी वास्तव में सभ्य नौकर इसे बर्दाश्त नहीं करेगा। मैं अपने नौकर, Nalder को इस तरह से संबोधित करने की परवाह नहीं करूँगा। वह तुरंत नौकरी छोड़ देगा। Bob अंदर आया। वह एक बड़ा डील-डौल वाला आदमी है जो हमेशा मुस्कुराता रहता है। Tress के हाथ में ब्रांडी की एक डिकैन्टर थी। उसने एक गिलास में बिना पानी मिली हुई ब्रांडी भरी।
"Bob, एक गिलास ब्रांडी—असली चीज़—के बारे में तुम्हारा क्या कहना है, मेरे लड़के?"
"धन्यवाद, साहब।"
"और जब ब्रांडी पी ली जाए तो एक पाइप के कश के बारे में तुम्हारा क्या ख्याल है!"
"एक पाइप?" वह आदमी जब चाहे बहुत तेज हो जाता है। मैंने उसे मेज पर रखे पाइप को देखते देखा, फिर हमारी ओर देखा, और फिर उसकी आँखों में बुद्धिमानी की एक चमक आ गई। "मैं इसे एक डॉलर के लिए करूँगा, साहब।"
"एक डॉलर, तुम चोर?"
"मेरा मतलब दस शिलिंग था, साहब।"
"दस शिलिंग, तुम ढीठ आवारा?"
"मुझे एक पाउंड कहना चाहिए था।"
"एक पाउंड! क्या कभी ऐसा सुना है! क्या मैं समझूँ कि तुम अपने मालिक का पाइप पीने के लिए एक पाउंड मांग रहे हो?"
"मैं सोच रहा हूँ कि मुझे इसे दो करना पड़ेगा।"
"अरे धत् तेरे की! इधर, Pugh, मुझे एक पाउंड उधार दो।"
"मुझे डर है कि मैं अपना बटुआ पीछे छोड़ आया हूँ।"
"तो मुझे दस शिलिंग उधार दो—Ananias!"
"मुझे संदेह है कि मेरे पास पाँच से अधिक हैं।"
"तो मुझे वे पाँच दे दो। और, Brasher, मुझे बाकी पंद्रह उधार दो।"
Brasher ने उसे पंद्रह उधार दे दिए। मुझे संदेह है कि हममें से कोई भी अपना पैसा फिर कभी देख पाएगा। उसने वह पाउंड Bob को थमा दिया।
"ये रही ब्रांडी—इसे पी जाओ!" Bob ने बिना एक शब्द कहे उसे पी लिया, गिलास को एक भी बूंद छोड़े बिना खाली कर दिया। "और ये रहा पाइप।"
"क्या यह जहरीला है, साहब?"
"जहरीला, तुम नीच! तुम्हारा क्या मतलब है?"
"यह पहली बार नहीं है जब मैंने आपकी चालें देखी हैं, साहब—क्या ऐसा नहीं है? और आप मुफ्त में एक पाउंड देने वाले तो हैं नहीं। यदि यह मुझे मार देता है तो आप मेरी लाश मेरी माँ को भेज देना—उसे यह जानकर अच्छा लगेगा कि मैं मर गया हूँ।"
"अपनी लाश अपनी दादी को भेज दो! तुम बेवकूफ, बैठ जाओ और पियो!"
Bob बैठ गया। Tress ने पाइप भर दिया था, और एक जलती हुई माचिस के साथ उसे Bob को थमा दिया। उस आदमी ने माचिस लेने से मना कर दिया। उसने पाइप को बहुत सावधानी से पकड़ा, उसे बार-बार उलट-पलट कर देखा, अपनी पूरी आँखों से उसका निरीक्षण किया।
"धन्यवाद, साहब—अगर आपको बुरा न लगे तो मैं खुद ही जला लूँगा। मैं अपने पास माचिस रखता हूँ। यह एक बहुत ही सुंदर पाइप है, बिल्कुल। मैंने इससे अधिक बदसूरत पाइप कभी नहीं देखा। और यह चिपचिपा दिखने वाला जीव क्या है जो ऐसा दिखता है कि वह मेरी जान लेना चाहता है? क्या यह जीवित है, या यह मृत है?"
"चलो, हम यहाँ पूरे दिन नहीं बैठना चाहते, मेरे आदमी!"
"खैर, साहब, इस पाइप की शक्ल ने मेरे पेट को काफी खराब कर दिया है। अगर आपको बुरा न लगे तो मैं शराब की एक और बूंद लेना चाहूँगा।"
"एक और बूंद! क्यों, तुम पहले ही एक गिलास पी चुके हो! उसके ऊपर डालने के लिए यह रहा एक और गिलास। तुम्हें मारने के लिए पाइप की जरूरत नहीं पड़ेगी—तुम पाइप तक पहुँचने से पहले ही मर जाओगे।"
"और क्या प्राकृतिक मौत मरना बेहतर नहीं है?"
Bob ने ब्रांडी का दूसरा गिलास ऐसे खाली किया मानो वह पानी हो। मुझे विश्वास है कि वह एक पीपा भी बिना बाल बांके खाली कर देगा! फिर उसने पाइप की ओर एक और नजर डाली। फिर, अपनी बनियान की जेब से एक माचिस निकालते हुए, उसने एक लंबी सांस ली, मानो वह खुद को भाग्य के हवाले कर रहा हो। अपनी पतलून की सीट पर माचिस जलाते हुए, जबकि उसका हाथ उसे ढके हुए था, लौ ताकत जुटा रही थी, उसने बारी-बारी से हम में से हर एक को देखा। जब उसने Tress को देखा तो मैंने स्पष्ट रूप से उसे आँख मारते देखा। मेरी क्या भावनाएँ रही होंगी यदि मेरा कोई नौकर मुझे आँख मारता, मैं इसकी कल्पना करने में असमर्थ हूँ! माचिस तंबाकू पर लगाई गई, उसके होंठों से धुएं का एक झोंका निकला—पाइप जल उठा था!
पाइप जलाने की इस प्रक्रिया के दौरान हम बैठे रहे—मैं अतिरंजित भाषा का उपयोग नहीं करना चाहता, लेकिन हम उस शराबी बदमाश की हरकतों को ऐसे देख रहे थे मानो हम कोई ऐसी घटना देख रहे हों जो युग पर अपनी छाप छोड़ेगी। जब हमने देखा कि पाइप जल गया है तो हम एक साथ चौंक गए। Brasher ने अपने हाथों को अपनी कोट की पूंछ के नीचे रखा और एक तरह की छलांग लगाई। मैं अपनी कुर्सी से पूरे छह इंच ऊपर उठ गया, और Tress ने गदगद होकर अपनी हथेलियाँ रगड़ीं। केवल Bob शांत था।
"अब," Tress चिल्लाया, "तुम शैतान को हिलते हुए देखोगे।"
Bob ने पाइप को अपने होंठों से हटा लिया।
"क्या देखूँगा?" उसने कहा।
"Bob, तुम बदमाश, उस पाइप को वापस अपने मुँह में डालो, और अपनी जान बचाने के लिए उसे पियो!"
Bob तिरछी नजर से पाइप को देख रहा था।
"मैं कह सकता हूँ, लेकिन मैं यह जानना चाहता हूँ कि यह कीड़ा मरा हुआ है या नहीं। मैं नहीं चाहता कि वह मेरी नाक पर झपटे—और वह किसी भी चीज़ के लिए काफी खतरनाक दिखता है।"
"मुझे वह पाउंड वापस दो, तुम चोर, और मेरे घर से निकल जाओ, और अपना सामान बांध लो।"
"मैं आपको कोई पाउंड वापस नहीं देने वाला।"
"तो उस पाइप को पियो!"
"मैं इसे पी ही रहा हूँ, है ना?"
अत्यधिक विचार-विमर्श के साथ Bob ने पाइप को वापस अपने मुँह में डाल लिया। उसने धुएं का एक और झोंका निकाला।
"अब—अब!" Tress चिल्लाया, पूरी उत्तेजना में, और हवा में अपना हाथ हिलाते हुए।
हम उसके चारों ओर जमा हो गए। जैसे ही हमने ऐसा किया, Bob ने फिर से पाइप हटा लिया।
"इस सब का क्या मतलब है? मैं आप लोगों को मेरे साथ मजाक नहीं करने दूँगा। मुझे पता है कि कुछ चल रहा है, लेकिन मैं बीस शिलिंग के लिए अपनी जान नहीं गँवाने वाला—बिल्कुल नहीं।"
Tress, जिसका स्वभाव कभी भी बहुत अच्छा नहीं होता, गुस्से के दौरे से भर गया।
"मेरी कसम, मेरे लड़के, यदि तुमने मेरे बताने से पहले अपने होंठों के बीच से उस पाइप को हटाकर मुझे धोखा देने की कोशिश की, तो तुम उसी क्षण यह कमरा छोड़ दोगे, और कभी मेरे नौकर नहीं रहोगे।"
मुझे अनुमान है कि वह आदमी लंबे अनुभव से जानता था कि उसका मालिक कब अपनी बात का मतलब समझता है, और कब नहीं। बिना किसी विरोध के प्रयास किए उसने पाइप को वापस लगा लिया। वह जड़तापूर्वक धुआँ उड़ाता रहा। Tress ने मेरा हाथ पकड़ लिया।
"मैंने तुमसे क्या कहा था? वहाँ—वहाँ! वह स्पर्शक (tentacle) हिल रहा है।"
ऊपर उठा हुआ स्पर्शक हिल रहा था। वह वही कर रहा था जो मैंने अपनी विकृत कल्पना में जैसा माना था, वैसा ही कर रहा था—वह आगे की ओर बढ़ रहा था। निस्संदेह Bob ने देख लिया था कि वह क्या कर रहा है; लेकिन, चाहे अपने मालिक के आदेशों के पालन में, या इसलिए कि दवा पहले ही अपना असर दिखाना शुरू कर चुकी थी, उसने पाइप को हटाने के लिए कोई हलचल नहीं की। उसने धीरे-धीरे बढ़ते हुए स्पर्शक को देखा, जो उसकी नाक के करीब और करीब आ रहा था, उसके चेहरे पर इतनी तीव्र घृणा के भाव थे कि यह काफी चौंकाने वाला हो गया था। जीव आगे और आगे बढ़ता गया, जब तक कि अचानक, एक तरह के झटके के साथ, गति नीचे की दिशा में हो गई, और स्पर्शक तब तक धीरे-धीरे नीचे लाया गया जब तक कि उसका सिरा पाइप के तने पर नहीं टिक गया। एक पल के लिए जीव स्थिर रहा। मैं इस सोच के साथ अपनी नसों को शांत कर रहा था कि यह चीज़ केवल नक्काशी की कला की कोई चाल थी, और जो हमने देखा था वह हमने एक तरह के दुःस्वप्न में देखा था, तभी पूरा घृणित सरीसृप convulsives shuddering के दौरे से भर गया। ऐसा लगा कि वह पीड़ा में था। वह इतनी जोर से काँप रहा था कि मुझे उम्मीद थी कि वह तने से अपनी पकड़ ढीली कर देगा और जमीन पर गिर जाएगा। मैं खुद को इतना नियंत्रित कर सका कि Bob पर एक नज़र डाल सकूँ। हमें इस बात का आभास हो गया था कि क्या हो सकता है। वह पूरी तरह से अप्रस्तुत था। जैसे ही उसने उस भयानक, मानवीय दिखने वाले जीव को, ऐसा लगा मानो जीवित हो रहा हो, अपनी नाक से एक या दो इंच की दूरी पर देखा, उसकी आँखें अपने सामान्य आकार से दोगुनी हो गईं। मैंने उसके लिए आशा की कि भय के मारे होश खोने से पहले, दवा के असर से बेहोशी आ जाएगी। शायद यांत्रिक रूप से वह लगातार धुआँ उड़ाता रहा।
जीव का काँपना और अधिक हिंसक हो गया। ऐसा लगा कि वह हमारी आँखों के सामने सूज गया है। फिर, जितनी अचानक शुरू हुआ, काँपना रुक गया। शांति का एक और क्षण था। फिर जीव पाइप के तने के साथ रेंगने लगा! वह अद्भुत सावधानी के साथ चला, एक बार में केवल एक इंच का सबसे छोटा हिस्सा। लेकिन फिर भी वह हिला! हमारी आँखें उस पर एक आकर्षण के साथ टिकी हुई थीं जो बिल्कुल घृणित था। मैं अब भी इसके बारे में सोचकर अप्रिय रूप से प्रभावित होता हूँ। पिछली रात के मेरे सपने इसके सामने कुछ भी नहीं थे।
धीरे-धीरे, धीरे-धीरे, वह धूम्रपान करने वाले की नाक के करीब और करीब गया। उसकी प्रगति का तरीका अत्यधिक भद्दा था। वह सरका, जहाँ तक मैं देख सकता था, कभी भी अपने स्पर्शकों को पाइप के तने से नहीं हटाया। उसने अपने सबसे पिछले स्पर्शकों को तब तक आगे बढ़ाया जब तक कि वे उन तक नहीं पहुँच गए जो आगे थे। फिर, बारी-बारी से, उसने उन्हें आगे बढ़ाया जो सामने थे। ऐसा भी लगा कि वह अत्यधिक परिश्रम के साथ आगे बढ़ रहा है, काँप रहा है मानो वह दर्द में हो।
हम सभी, अपनी ओर से, अवाक थे। मैं पल-पल आशा कर रहा था कि दवा Bob पर असर करेगी। या तो उसका संविधान उसे नशीले पदार्थों के खिलाफ मजबूत प्रतिरोध प्रदान करने में सक्षम था, या फिर बड़ी मात्रा में जो बिना पानी मिली शराब उसने पी थी, उसने—जैसा कि Tress ने द्वेषपूर्ण इरादे से चाहा था—एक मारक (antidote) के रूप में कार्य किया। मुझे लगा कि वह कभी हार नहीं मानेगा। जीव आगे बढ़ता गया—आगे, और आगे, अपनी सूक्ष्म प्रगति में। मैं मंत्रमुग्ध था। मैं चिल्लाने के लिए, एक आवाज निकालने में सक्षम होने के लिए दुनिया दे देता। मैं कुछ और नहीं कर सकता था सिवाय देखने के।
जीव तने के अंत तक पहुँच गया था। वह अंबर के मुखपत्र तक पहुँच गया था। वह धूम्रपान करने वाले की नाक से एक इंच की दूरी पर था। फिर भी वह चलता रहा। ऐसा लगा कि वह अंबर पर अधिक स्वतंत्रता के साथ चलता है। उसने अपनी प्रगति की दर बढ़ा दी। वह वास्तव में धूम्रपान करने वाले के चेहरे पर सबसे प्रमुख विशेषता को छू रहा था। मुझे उम्मीद थी कि वह दुखी Bob को जकड़ लेगा, तभी वह एक तरफ से दूसरी तरफ दोलन (oscillate) करने लगा। उसके दोलन उसकी हिंसा में बढ़ गए। वह फर्श पर गिर गया। उसी क्षण नशीली दवा का असर हुआ। Bob कुर्सी से बगल में खिसक गया, पाइप अभी भी उसके सख्त जबड़ों के बीच मजबूती से दबा हुआ था।
हम चुप थे। वहाँ Bob पड़ा था। उसके ठीक बगल में वह जीव पड़ा था। बाईं ओर कुछ और इंच, और वह उस पर गिर जाता और उसे पूरी तरह कुचल देता। वह अपनी पीठ के बल गिरा था। उसके स्पर्शक ऊपर की ओर फैले हुए थे। वे हवा में मरोड़ खा रहे थे, मुड़ रहे थे और घूम रहे थे।
Tress बोलने वाला पहला व्यक्ति था।
"मुझे लगता है कि थोड़ी ब्रांडी लेना गलत नहीं होगा।" ब्रांडी के बाकी हिस्से को एक गिलास में खाली करते हुए, उसने इसे एक घूँट में पी लिया। "अब हमारे दोस्त की बारीकी से जांच करते हैं।" चिमनी से चिमटा लेते हुए उसने जीव को उनके बीच पकड़ लिया। उसने इसे मेज पर रख दिया। "मुझे काफी हद तक लगता है कि यह विच्छेदन (dissection) का मामला है।"
उसने अपनी जेब से एक पेन-चाकू निकाला। बड़ा ब्लेड खोलते हुए, उसने उसकी नोक को मेज पर पड़ी वस्तु में घुसा दिया। ब्लेड के गुजरने के लिए थोड़ा या कोई प्रतिरोध नहीं लगा, लेकिन जैसे ही इसे डाला गया, स्पर्शक एक साथ मरोड़ने और मुड़ने लगे। Tress ने चाकू बाहर निकाल लिया।
"मैंने यही सोचा था!" उसने निरीक्षण के लिए ब्लेड को बाहर निकाला। नोक किसी चिपचिपे दिखने वाले पदार्थ से ढकी हुई थी। "यह खून है! यह चीज जीवित है!"
"जीवित!"
"जीवित! यही पूरे प्रदर्शन का रहस्य है!"
"लेकिन—"
"मुझसे लेकिन न कहो, मेरे Pugh! रहस्य विस्फोटित हो गया है! दुनिया से एक और भूत गायब हो गया! जिस व्यक्ति से मुझे वह पाइप मिला था, वह एक भारतीय जादूगर था—व्यापार की कई चालों में माहिर। उसने, या उसके लिए किसी और ने, सरीसृपों में इस प्यारी चीज़ को पकड़ लिया—और मुझे लगता है कि इससे प्यारी चीज़ मिलना मुश्किल होगा—और इसे संभवतः गम अरेबिक की किसी तैयारी से ढंक दिया। उसने इसे कठोर होने दिया। फिर उसने उस चीज़ को—अभी भी जीवित, क्योंकि उस तरह के लोग आसानी से नहीं मरते—पाइप से चिपका दिया। परिणाम यह हुआ कि जब भी कोई धूम्रपान करता था, तो गर्मी चिपकने वाले एजेंट तक पहुँच जाती थी—फिर से गम की कोई तैयारी, इसमें कोई संदेह नहीं—यह इसे नम कर देता था, और जीव, अनंत कठिनाई के साथ, हिलने में सक्षम हो जाता था। लेकिन मैं किसी भी खेल प्रेमी सज्जन के साथ बाधा लगाने के लिए तैयार हूँ कि इस बार जीव के यात्रा के दिन खत्म हो गए हैं। इसने मुझे डरावनी चीजों का थोड़ा बड़ा स्वाद दिया है जो मेरे पाचन के लिए अच्छा नहीं है।"
चिमटे की मदद से उसने जीव को मेज से हटा दिया। उसने इसे चूल्हे पर रख दिया। इससे पहले कि Brasher या मुझे इस बात का अंदाजा होता कि वह क्या करने का इरादा रखता है, उसने उसे एक भारी संगमरमर के पेपर वेट से ढँक दिया। फिर वह वजन पर खड़ा हो गया, और संगमरमर और चूल्हे के बीच उसने जीव को कुचलकर चपटा कर दिया।
जब निष्पादन अभी भी चल ही रहा था, Bob फर्श पर बैठ गया।
"नमस्ते!" उसने पूछा, "क्या हुआ?"
"हमने बोतल खाली कर दी है, Bob," Tress ने कहा। "लेकिन जहाँ से वह आई थी वहाँ एक और है। शायद तुम एक और गिलास पी सकते हो, मेरे लड़के?"
Bob ने उसे पी लिया!
पाद-टिप्पणी
"वे लोग आसानी से नहीं मरते।" यहाँ तथ्य है, कल्पना नहीं। छिपकली की कहानियाँ इस रहस्यमयी कहानी से कम सनसनीखेज नहीं हैं, जो गंभीर, प्राणी विज्ञान की पाठ्यपुस्तकों के कवर के बीच पाई जा सकती हैं।
सरीसृप, वास्तव में, हवा, स्थान और विशेष रूप से गर्मी के मामलों में बहुत बारीक नहीं होते हैं। मेंढक और अन्य ऐसे सुस्त रक्त वाले जीव बर्फ में जमने के बाद भी जीवित रहे हैं। उनका रक्त हवा या पानी से थोड़ा ही गर्म होता है, उन्हें फर या पंखों की कोई अतिरिक्त सुरक्षा नहीं मिलती है।
हवा और भोजन को छिपकलियों द्वारा कम महत्व दिया जाता है। उनके रक्त को अत्यधिक ऑक्सीजन युक्त होने की आवश्यकता नहीं होती है; यह अशुद्ध होने पर भी पोषण देता है। समशीतोष्ण जलवायु में छिपकलियाँ पूरी सर्दी सुप्त और दबी रहती हैं; उष्णकटिबंधीय रेगिस्तानों की कुछ प्रजातियाँ पूरी गर्मी शांति से सोती हैं। उनकी शारीरिक रचना में हवा के निरंतर परिचय और निष्कासन का कोई साधन नहीं है; सरीसृप के फेफड़े कोशिका संरचना के बिना, बंद थैलियों से थोड़े ही अधिक होते हैं।
यदि "द पाइप" के उपसंहार को सत्यापित करने के लिए किसी और प्राणी वैज्ञानिक तथ्य की आवश्यकता होती, तो यह सामान्य कथन हो सकता है कि छिपकलियाँ वैसे भी असामान्य जानवर हैं। अस्थिर रंग वाले गिरगिटों पर विचार करें। और एक ऐसे जानवर के बारे में क्या सोचा जाए जिसे, पूंछ से पकड़े जाने पर, वह स्वेच्छा से उस उपांग को हटाकर भागने में सक्षम हो?--संपादक।
पहेली
I
Pugh मेरे कमरे में आया और भूरे रंग के कागज के एक टुकड़े में लिपटी हुई कोई चीज़ पकड़े हुए था।
"Tress, मैं तुम्हारे लिए कुछ लाया हूँ जिस पर तुम अपनी सरलता का प्रयोग कर सकते हो।" उसने परेशान करने वाली विचारशीलता के साथ, अपने पार्सल को बांधने वाली डोरी को खोलना शुरू किया; वह उन लोगों में से एक है जो अपनी जान बचाने के लिए भी गांठ नहीं काटेंगे। प्रक्रिया में उसे एक घंटे के चौथाई से अधिक का समय लगा। फिर उसने कागज की सामग्री को बाहर निकाला।
"तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?" उसने पूछा। मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सोचा, और मैंने उसे ऐसा ही बताया। "मैं उस स्वीकारोक्ति के लिए तैयार था। मैंने देखा है, Tress, कि तुम आम तौर पर किसी ऐसी वस्तु के बारे में कुछ नहीं सोचते जो वास्तव में एक विचारशील मन का ध्यान आकर्षित करने योग्य है। संभवतः, चूंकि तुम इसके बारे में इतना कम सोचते हो, तुम पहेली को हल करने में सक्षम होगे।"
मैंने जो उसने मुझे दिया था, उसे ले लिया। यह एक आयताकार डिब्बा था, शायद सात इंच लंबा और तीन इंच चौड़ा।
"पहेली कहाँ है?" मैंने पूछा।
"यदि तुम डिब्बे के ढक्कन की जाँच करोगे, तो तुम देखोगे।"
मैंने इसे बार-बार पलटा; यह देखना मुश्किल था कि ढक्कन कौन सा था। फिर मैंने देखा कि एक तरफ ये शब्द छपे थे:
"पहेली: डिब्बा खोलने के लिए"
शब्द इतने हल्के छपे थे कि यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि मैंने पहले उन पर ध्यान नहीं दिया था। Pugh ने समझाया।
"मैंने पुरानी फर्नीचर की दुकान के बाहर एक ट्रे पर वह डिब्बा देखा। इसने मेरी आँख को प्रभावित किया। मैंने इसे उठाया। मैंने इसकी जाँच की। मैंने दुकान के मालिक से पूछा कि पहेली किसमें निहित है। उसने जवाब दिया कि यह बताने से ज्यादा है कि वह मुझे बता सकता है। उसने खुद डिब्बा खोलने के कई प्रयास किए थे, और उन सभी में वह विफल रहा था। मैंने इसे खरीदा। मैं इसे घर ले आया। मैंने कोशिश की है, और मैं विफल रहा हूँ। मैं जानता हूँ, Tress, कि तुम अपनी सरलता पर कितना गर्व करते हो। मुझे संदेह नहीं है कि, यदि तुम कोशिश करोगे, तो तुम विफल नहीं होगे।"
जब Pugh बकवास कर रहा था, मैं डिब्बे की जाँच कर रहा था। यह कम से कम अच्छी तरह से बनाया गया था। इसका वजन निश्चित रूप से दो औंस से कम था। मैंने इसे अपनी उंगलियों से खटखटाया; यह खोखला लग रहा था। कोई काज नहीं था; यह दिखाने के लिए कुछ भी नहीं था कि इसे कभी खोला गया था, या, उस मामले के लिए, कि इसे कभी खोला जा सकता था। जितना अधिक मैंने चीज़ की जाँच की, उतना ही इसने मेरी जिज्ञासा को जगाया। कि इसे खोला जा सकता है, और किसी चतुर तरीके से, मुझे कोई संदेह नहीं था—लेकिन कैसे?
डिब्बा नया नहीं था। एक मोटे अनुमान पर मैं कहूँगा कि यह अच्छी आधी सदी के लिए एक डिब्बा रहा था; इसमें उम्र के कुछ ऐसे संकेत थे जो एक अनुभवी आँख से नहीं बच सकते थे। क्या यह इतने लंबे समय तक बिना खुले रहा था? जब खोला जाएगा, तो अंदर क्या मिलेगा? यह खोखला लग रहा था; शायद कुछ भी नहीं—कौन बता सकता था?
यह जड़ी हुई लकड़ी के छोटे-छोटे टुकड़ों से बना था। कई लकड़ियों का उपयोग किया गया था; उनमें से कुछ मेरे लिए अजीब थीं। वे अलग-अलग रंगों की थीं; यह काफी स्पष्ट था कि वे सभी कठोर लकड़ियाँ रही होंगी। टुकड़े विभिन्न आकृतियों के थे—षट्कोणीय, अष्टकोणीय, त्रिकोणीय, वर्गाकार, आयताकार, और यहाँ तक कि गोलाकार भी। उन्हें जड़ने की प्रक्रिया खूबसूरती से की गई थी। पुर्जे इतनी अच्छी तरह से जुड़े हुए थे कि मिलने वाली रेखाओं को नग्न आंखों से खोजना मुश्किल था; उन्हें ठोस जोड़ा गया था, अगर मैं ऐसा कह सकूँ। यह मार्केट्रि (marquetry) का एक उत्कृष्ट उदाहरण था। मैं अपनी निंदा में बहुत जल्दबाजी कर रहा था; मैं Pugh का उतना ही ऋणी था।
"तुम्हारा यह डिब्बा मेरे पहले के अनुमान से कहीं अधिक देखने लायक है। क्या यह बिकने के लिए है?"
"नहीं, यह बिकने के लिए नहीं है। न ही"—उसने अपने चश्मे से मुझे "देखा"—"इसे दिया जाना है। मैं इसे तुम्हारे पास केवल यह पता लगाने के उद्देश्य से लाया हूँ कि क्या तुम्हारे पास इसे खोलने के लिए पर्याप्त सरलता है।"
"मैं इसे दो सेकंड में खोलने का वादा करूँगा—एक हथौड़े के साथ।"
"मैं मान सकता हूँ। मैं इसे हथौड़े से खोल दूँगा। बात इसे बिना हथौड़े के खोलने की है।"
"मुझे देखने दो।" मैंने माइक्रोस्कोप की मदद से, डिब्बे की अधिक बारीकी से जाँच करना शुरू किया। "मैं तुम्हें एक जानकारी दूँगा, Pugh। यदि मैं गलत नहीं हूँ, तो रहस्य इन जड़ी हुई लकड़ी के छोटे टुकड़ों में से एक में निहित है। तुम इसे धक्का देते हो, या तुम इसे दबाते हो, या कुछ और करते हो, और पूरी चीज़ खुल जाती है।"
"ऐसा ही मेरा अपना पहला दृढ़ विश्वास था। मुझे अब इसका इतना यकीन नहीं है। मैंने लकड़ी के हर अलग टुकड़े को दबाया है; मैंने प्रत्येक टुकड़े को हर दिशा में ले जाने की कोशिश की है। कोई परिणाम नहीं निकला। मेरा सिद्धांत एक छिपा हुआ स्प्रिंग था।"
"लेकिन किसी न किसी प्रकार का छिपा हुआ स्प्रिंग होना चाहिए, जब तक कि तुम इसे केवल बल के प्रयोग से न खोलो। मुझे लगता है कि डिब्बा खाली है।"
"मैंने पहले सोचा था कि यह था, लेकिन अब मुझे उस पर भी इतना यकीन नहीं है। यह पूरी तरह से उस स्थिति पर निर्भर करता है जिसमें तुम इसे पकड़ते हो। इसे इस स्थिति में पकड़ो—इस तरह—अपने कान के करीब। क्या तुम्हारे पास एक छोटा हथौड़ा है?" मैंने एक छोटा हथौड़ा लिया। "इसे हथौड़े से धीरे से थपथपाओ। क्या तुम अंदर एक तरह की गूँज नहीं देख रहे हो?"
Pugh सही था, निश्चित रूप से अंदर कुछ था; कुछ ऐसा जो मेरी थपथपाहट को वापस गूँजता हुआ लग रहा था, लगभग जैसे कि वह कोई जीवित चीज़ हो। मैंने इसका उल्लेख Pugh से किया।
"लेकिन तुम यह नहीं सोचते कि डिब्बे के अंदर कुछ जीवित है? ऐसा नहीं हो सकता। डिब्बा हवा-बंद होना चाहिए, शायद उतना ही हवा-बंद जितना कि एक खाली रिसीवर।"
"हम यह कैसे जानते हैं? हम कैसे बता सकते हैं कि वेंटिलेशन के स्पष्ट उद्देश्य के लिए कोई मिनट का अंतराल नहीं छोड़ा गया है?" मैंने हथौड़े से थपथपाना जारी रखा। मैंने एक विशेषता देखी, कि केवल जब मैंने डिब्बे को एक विशेष स्थिति में पकड़ा, और एक निश्चित स्थान पर थपथपाया, तो अंदर से जवाबी थपथपाहट आई। "मैं तुम्हें बताता हूँ कि यह क्या है, Pugh, जो मैं सुन रहा हूँ वह कुछ मशीनरी की गूँज है।"
"क्या तुम्हें ऐसा लगता है?"
"मुझे इसका यकीन है।"
"डिब्बा मुझे दो।" Pugh ने डिब्बा अपने कान पर रखा। उसने थपथपाया। "यह मुझे किसी बड़े भृंग की गूँजती हुई टिक-टिक की तरह लगता है; उस तरह की आवाज की तरह जो एक डेथवॉच (deathwatch) करती है, तुम जानते हो।"
Pugh पर भरोसा रखें कि वह किसी साधारण तथ्य के लिए भी कोई असाधारण व्याख्या खोज ही लेगा; यदि वह व्याख्या अलौकिक की ओर झुकी हो, तो Pugh के लिए वह और भी संतोषजनक है। मैं बेहतर जानता था।
"तुम जो ध्वनि सुन रहे हो, वह केवल उस तंत्र की धड़कन या कंपन है जिससे इस डिब्बे को खोले जाने का इरादा है। तंत्र ठीक उसी जगह रखा गया है जहाँ तुम हथौड़े से थपथपा रहे हो। हर थपकी उसे झकझोर देती है।"
"मुझे तो यह डेथवॉच की टिक-टिक जैसी सुनाई देती है। खैर, ऐसे विषयों पर, Tress, मैं जानता हूँ कि तुम कैसे हो।"
"मेरे प्रिय Pugh, इसे एक जोर की थपकी और दो, फिर तुम देख लोगे।"
उसने एक जोर की थपकी दी। जैसे ही उसने ऐसा किया, वह चौंक गया।
"मैंने इसे कर दिया।"
"तुमने क्या किया?"
"मुझे लगता है, कुछ तोड़ दिया।" उसने ध्यान से सुना, अपना कान डिब्बे पर टिकाए हुए। "नहीं—यह सब ठीक लग रहा है। और फिर भी मैं कसम खा सकता था कि मैंने कुछ नुकसान पहुँचाया है; मैंने इसे टूटते हुए सुना।"
"डिब्बा मुझे दो।" उसने मुझे डिब्बा दे दिया। अपनी बारी में, मैंने सुना। मैंने डिब्बे को हिलाया। Pugh को गलतफहमी हुई होगी। कुछ भी खड़खड़ाया नहीं; कोई आवाज नहीं थी; डिब्बा पहले की तरह ही खाली था। मैंने हथौड़े से एक जोरदार थपकी दी, जैसा Pugh ने किया था। तब निश्चित रूप से एक अजीब सी आवाज आई। मेरे कानों को, यह काँच के टूटने जैसी लगी। "मुझे आश्चर्य है कि क्या तुम्हारे इस कीमती पहेलीनुमा डिब्बे के अंदर कुछ नाजुक है, Pugh, और यदि है, तो क्या हम उसे धीरे-धीरे चकनाचूर कर रहे हैं?"
II
"वह शोर क्या है?"
मैं बिस्तर पर उस विचित्र अवस्था में लेटा था जो नींद और जागने के बीच की होती है। जब, अंत में, मुझे पता चला कि मैं जाग गया हूँ, तो मैंने खुद से पूछा कि वह क्या था जिसने मुझे जगाया। अचानक मुझे एहसास हुआ कि रात की खामोशी में कुछ सुनाई दे रहा था। कुछ सेकंड तक मैं लेटा रहा और सुनता रहा। फिर मैं बिस्तर पर उठ बैठा।
"वह शोर क्या है?"
यह किसी बड़ी और असामान्य रूप से स्पष्ट ध्वनि वाली घड़ी की टिक-टिक जैसा था। यह एक घड़ी हो सकती थी, अगर यह बात न होती कि वह ध्वनि हर छह टिक के बाद एक प्रकार की दबी हुई चीख से बदल जाती थी, जैसे कि किसी छोटे जीव ने अत्यधिक पीड़ा में निकाली हो। मैं बिस्तर से बाहर निकला; उस अजीब चीख के जारी रहते हुए नींद के बारे में सोचना हास्यास्पद था। मैंने माचिस जलाई। शोर मेरे ड्रेसिंग-टेबल के आसपास से आ रहा था। मैं जलती हुई माचिस हाथ में लिए ड्रेसिंग-टेबल के पास गया, और जैसे ही मैंने ऐसा किया, मेरी नजर Pugh के रहस्यमयी डिब्बे पर पड़ी। उसी क्षण, डिब्बे की गहराइयों से, पहले सुनी गई किसी भी चीख से अधिक असहज चीख निकली। इसने मुझे इतना चौंका दिया कि मेरे हाथ से माचिस फर्श पर गिर गई। कमरा अंधेरे में डूब गया। मैं खड़ा रहा, मैं कांपने की बात नहीं करूँगा, सुनता रहा—उनकी तीव्रता को देखते हुए—उन डरावनी चीखों को जो मैंने कभी सुनी थीं। अचानक वे बंद हो गईं। फिर टिक-टिक, टिक-टिक फिर से शुरू हो गई। मैंने दूसरी माचिस जलाई और गैस जला दी।
Pugh अपना पहेलीनुमा डिब्बा मेरे पास छोड़ गया था। हमने पहेली को सुलझाने के लिए मिलकर सब कुछ कर लिया था। उसने इसे यह देखने के लिए छोड़ दिया था कि मैं अकेले इसके साथ क्या कर सकता हूँ। इसने मेरा ध्यान इतना आकर्षित कर लिया था कि मैं इसे अपने बेडरूम में ले आया था, ताकि मैं, सोने से पहले, रहस्य को सुलझाने का एक अंतिम प्रयास कर सकूँ। अब इस चीज़ पर क्या सवार था?
जैसे ही मैं खड़ा हुआ, देख रहा था और सुन रहा था, एक बात मुझे स्पष्ट होने लगी, कि डिब्बे के अंदर किसी प्रकार की मशीनरी चालू हो गई थी। वह कैसे चालू हुई, यह एक अलग मामला था। लेकिन डिब्बे के साथ इतनी छेड़छाड़, इतनी दबाने और इतनी हथौड़े मारने की क्रिया हुई थी, कि यह अजीब नहीं था अगर, अंत में, Pugh या मैंने अनजाने में उस स्प्रिंग को दबा दिया हो जिसने पूरी चीज़ को सक्रिय कर दिया। संभवतः तंत्र इतना जंग खा गया था कि उसने तुरंत काम करने से इनकार कर दिया था। उसने देरी की थी, और कुछ घंटों के बाद ही किसी चीज़ ने कैद शक्ति को मुक्त कर दिया था।
लेकिन उस चीखने का क्या? क्या डिब्बे के भीतर कोई जीवित प्राणी छिपा हो सकता था? क्या मैं किसी छोटे जानवर के दर्द में चिल्लाने की आवाज सुन रहा था? क्षणिक विचार ने सुझाव दिया कि एक चीज़ की व्याख्या ही दूसरी चीज़ की व्याख्या थी। जंग!—यही रहस्य था। वही जंग जिसने तंत्र को तुरंत काम करने से रोका था, अब चीखने का कारण बन रही थी। वे अजीब आवाजें एक या दो बूंद तेल की कमी के अलावा और कुछ नहीं थीं। ऐसी व्याख्या Pugh को संतुष्ट नहीं करती, लेकिन इसने मुझे कर दिया।
डिब्बा उठाकर मैंने उसे अपने कान से लगा लिया।
"मुझे आश्चर्य है कि यह छोटा सा प्रदर्शन कब तक जारी रहने वाला है। और जब यह बंद होने की कृपा करेगा तो क्या होगा? मुझे आशा है"—एक असहज विचार मेरे मन में आया—"मुझे आशा है कि Pugh ने 'इन्फर्नल मशीन' (विस्फोटक यंत्र) के रूप में कोई सुखद छोटी सी नवीनता नहीं चुनी है। यह एक प्रथम श्रेणी का मजाक होगा यदि वह और मैं इसे चालू करने की पहेली को सुलझाने का प्रयास कर रहे हों।"
मैं यह स्वीकार करने में संकोच नहीं करूँगा कि जैसे ही यह विचार मेरे मन में आया, मैंने Pugh की पहेली को वापस ड्रेसिंग-टेबल पर रख दिया। यह विचार मुझे बिल्कुल भी अच्छा नहीं लगा। डिब्बे में स्पष्ट रूप से कोई अजीब तंत्र था। यह आरामदायक से अधिक अजीब हो सकता था। संभवतः घड़ी के काम में कोई सुखद छोटा उपकरण। टिक-टिक, टिक-टिक घड़ी के काम का सुझाव देता था जिसे एक निश्चित समय तक चलने के लिए नियोजित किया गया था, और फिर—फिर, जहाँ तक मुझे पता है, एक विस्फोटक को प्रज्वलित करने के लिए, और—उड़ाने के लिए। पहेली का यह कितना आकर्षक समाधान होगा यदि यह तब फट जाए जब मैं वहाँ अपनी नाइटशर्ट में खड़ा देख रहा हूँ। यह सच है कि डिब्बे का वजन बहुत कम था। संभवतः, जैसा कि मैंने कहा है, पूरी चीज़ का वजन दो औंस से अधिक नहीं होता। लेकिन फिर इसकी हल्की प्रकृति आविष्कारक के छोटे से खेल का हिस्सा रही होगी। ऐसे विस्फोटक हैं जिनके साथ कोई दो औंस से काफी कम वजन के साथ काफी संतोषजनक मात्रा में नुकसान पहुँचा सकता है।
जब मैं हिचकिचा रहा था—मैं इसे स्वीकार करता हूँ!—कि क्या मुझे Pugh की पहेली को पानी के डिब्बे में डुबो देना चाहिए, या खिड़की से बाहर फेंक देना चाहिए, या Bob को नीचे बुलाकर उसे तुरंत उसके अपार्टमेंट में ले जाने का अनुरोध करना चाहिए, टिक-टिक, टिक-टिक और चीखना, दोनों बंद हो गए, और डिब्बे के अंदर सब कुछ शांत हो गया। यदि इसे फटना था, तो यही समय था। सहज रूप से मैं दरवाजे की ओर बढ़ा।
मैंने चिंता की एक निश्चित भावना के साथ प्रतीक्षा की। मैंने व्यर्थ ही प्रतीक्षा की। कुछ नहीं हुआ, यहाँ तक कि ध्वनि का नवीनीकरण भी नहीं हुआ।
"मेरी इच्छा है कि Pugh अपनी कीमती पहेली घर पर ही रखता। इस तरह की चीज़ तंत्रिकाओं की परीक्षा लेती है।"
जब मुझे लगा कि कुछ भी होने की संभावना नहीं है, तो मैं मेज के पास लौट आया। मैंने डिब्बे को तिरछी नजर से देखा। मैंने उसे सावधानी से उठाया। जहाँ तक मुझे पता है, कुछ भी किसी भी क्षण फट सकता था। यह बहुत बड़ा मजाक होगा यदि Pugh की कीमती पहेली मेरे हाथ में ही फट जाए। मैंने इसे संदेह के साथ हिलाया; कुछ भी नहीं खड़खड़ाया। मैंने इसे अपने कान पर रखा। कोई आवाज नहीं थी। क्या हुआ था? क्या घड़ी का काम बंद हो गया था, और क्या मशीन को इतनी शैतानी सरलता से व्यवस्थित किया गया था कि घड़ी का काम बंद होने के बाद, विस्फोट होने से पहले एक निश्चित अंतराल की आवश्यकता थी? या क्या जंग ने तंत्र को फिर से अटकने के लिए मजबूर कर दिया था?
"इतना हंगामा करने के बाद चीज़ कम से कम खुल तो सकती थी।" मैंने डिब्बे को मेज के कोने पर जोर से पटका। मुझे लगा कि मैं विस्फोट होने देना पसंद करूँगा बजाय इसके कि कुछ भी न हो। कोई भी सुबह के शुरुआती घंटों में अपनी गहरी नींद से किसी तुच्छ बात के लिए परेशान होना पसंद नहीं करता।
"मेरे मन में इसे हथौड़े से तोड़ने का विचार है, और कोशिश करने का, जैसा कि वे रसोइयों की किताबों में कहते हैं, एक और तरीका।"
दुर्भाग्य से मैंने Pugh से बल प्रयोग न करने का वादा किया था। मैं अपने हथौड़े से डिब्बे को तोड़कर खोल सकता था, और फिर समझा सकता था कि यह गिर गया था, या उस पर पैर पड़ गया था, या उस पर कोई बैठ गया था, या कुछ और, और इसलिए यह टूट गया, केवल मुझे डर था कि Pugh मेरा विश्वास नहीं करेगा। वह आदमी स्वयं इतना बेईमान है कि वह दूसरों की सच्चाई के बारे में स्थायी संदेह की स्थिति में रहता है।
"खैर, यदि तुम फटने नहीं वाले, या खुलने नहीं वाले, या कुछ और नहीं करने वाले, तो मैं तुम्हें शुभ रात्रि कहता हूँ।"
मैंने डिब्बे पर अपनी उंगलियों से एक अंतिम थपकी दी और उसे आखिरी बार हिलाया, उसे मेज पर रख दिया, गैस बुझा दी, और बिस्तर पर लौट गया।
मैं अभी नींद में डूब ही रहा था, कि वह डिब्बा फिर से शुरू हो गया। यह सच था कि Pugh ने पहेली खरीदी थी, लेकिन यह स्पष्ट था कि खरीद का पूरा आनंद मेरा ही होना था। जब वह प्रदर्शन चल रहा हो तो नींद के बारे में सोचना बेकार था। मैं एक बार फिर बिस्तर पर उठ बैठा।
"मुझे लगता है कि पहेली इसमें है कि Pugh की खरीद को अपने बेडरूम में रखते हुए सोना कैसे संभव है। यह छत पर बिल्लियों के पुराने नुस्खे से कहीं बेहतर है।"
मुझे लगा कि शोर पहले से स्पष्ट रूप से तेज था; यह टिक-टिक और चीखने, दोनों पर लागू होता था।
"संभवतः," मैंने गैस को फिर से जलाते हुए खुद से कहा, "इस बार विस्फोट होने वाला है।"
मैं डिब्बे को देखने के लिए मुड़ा। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था; शोर तेज था। और, यदि मैं अपनी आँखों पर भरोसा कर सकता था, तो डिब्बा हिल रहा था—छोटी-छोटी छलांगें लगा रहा था। यह एक ऑप्टिकल भ्रम हो सकता था, लेकिन मुझे लगा कि प्रत्येक टिक के साथ डिब्बा थोड़ा उछल रहा था। चीखों के दौरान—जो पहले से कहीं अधिक पीड़ा में किसी जानवर की चीख जैसी लग रही थी—यदि वह पहले एक सिरे पर और फिर दूसरे पर नहीं झुक रहा था, तो मैं अपनी आँखों के प्रमाण पर कभी विश्वास नहीं करूँगा। और निश्चित रूप से डिब्बा आकार में बढ़ गया था; मैं कसम खा सकता था कि न केवल यह बढ़ गया था, बल्कि यह बढ़ रहा था, यहाँ तक कि जब मैं वहाँ खड़ा देख रहा था। यह बढ़ चुका था, और अभी भी बढ़ रहा था, चौड़ा, लंबा और गहरा। Pugh, निश्चित रूप से, इसे अलौकिक शक्ति के लिए जिम्मेदार ठहराता; भूत के लिए इतनी नाक वाला कोई दूसरा व्यक्ति नहीं था। मैं उसे अपनी स्थिति में बैठे हुए, अपनी नाइटशर्ट में कांपते हुए देख सकता था, जैसे वह उस चमत्कार को अपनी आँखों के सामने होते देख रहा हो। समाधान जो तुरंत मेरे दिमाग में आया—और जो कभी भी Pugh के दिमाग में नहीं आता!—यह था कि डिब्बा परतों में बना था, और इसमें निहित चतुर तंत्र किनारों को ऊपर और बाहर दोनों ओर धकेल रहा था। मैंने इसे अपने हाथ में लिया। मैं डिब्बे के नीचे कुछ टकराते हुए महसूस कर सकता था, जैसे किसी छोटे हथौड़े की खट-खट।
"यह Pugh की एक सुंदर पहेली है। वह कहेगा कि यह डेथवॉच की थपथपाहट है। मेरी ओर से, मुझे डेथवॉच और इस तरह की प्रजातियों में बहुत विश्वास नहीं है, लेकिन यह निश्चित रूप से एक अजीब थपथपाहट है; मुझे आश्चर्य है कि आगे क्या होने वाला है?"
जाहिर है कुछ नहीं, उन रहस्यमयी ध्वनियों के जारी रहने के अलावा। कि डिब्बा आकार में बढ़ गया था, मुझे कोई संदेह नहीं था। मैं कहूँगा कि यह हर दिशा में एक इंच बढ़ गया था, कम से कम आधा इंच जब से मैं देख रहा था। लेकिन जब मैं देखता हुआ खड़ा था, तो इसकी वृद्धि अचानक और स्पष्ट रूप से रुक गई; यह हिलना बंद हो गया। केवल शोर जारी रहा।
"मुझे आश्चर्य है कि कुछ सार्थक होने से पहले कितना समय लगेगा! मुझे लगता है कि कुछ होने वाला है; बिना किसी कारण के यह सब हंगामा नहीं हो सकता। यदि यह किसी 'इन्फर्नल मशीन' जैसी चीज़ है, और विस्फोट होने वाला है, तो मैं इसे देखने के लिए यहाँ रह सकता हूँ। मुझे लगता है कि मैं एक पाइप पी लूँगा।"
मैंने अपना ड्रेसिंग-गाउन पहना। मैंने अपना पाइप जलाया। मैं बैठा रहा और डिब्बे को घूरता रहा। मुझे यकीन है कि मैं कम से कम बीस मिनट तक वहाँ बैठा रहा जब, पहले की तरह, बिना किसी चेतावनी के, ध्वनि शांत हो गई। इसके अचानक रुकने ने मुझे थोड़ा चौंका दिया।
"क्या तंत्र फिर से अटक गया है? या, इस बार, विस्फोट होने वाला है?" यह नहीं हुआ; कुछ नहीं हुआ। "क्या डिब्बा खुलने भी नहीं वाला है?"
यह नहीं खुला। अचानक चारों ओर सन्नाटा छा गया, और बस इतना ही। मैं कुछ और क्षणों तक उम्मीद में बैठा रहा। लेकिन मैं व्यर्थ ही बैठा रहा। मैं उठा। मैंने डिब्बा अपने हाथ में लिया। मैंने उसे हिलाया।
"यह पहेली एक पहेली है।" मैंने डिब्बे को पहले एक कान के पास रखा, फिर दूसरे के पास। मैंने अपनी उंगलियों से उस पर कई जोरदार थपकियां दीं। कोई जवाबी आवाज नहीं आई, यहाँ तक कि उस तरह की गूँज भी नहीं जो Pugh और मैंने शुरू में देखी थी। यह पहले से कहीं अधिक खोखला लग रहा था। ऐसा लगा जैसे डिब्बे की आत्मा मर गई हो। "मुझे लगता है कि अगर मैं तुम्हें नीचे रख दूँ, और गैस बुझा दूँ और बिस्तर पर वापस चला जाऊँ, तो लगभग आधे घंटे में, जैसे ही मुझे नींद आएगी, प्रदर्शन फिर से शुरू हो जाएगा। शायद तीसरी बार भाग्यशाली होगी।"
लेकिन मैं गलत था—कोई तीसरी बार नहीं थी। जब मैं उस बार बिस्तर पर लौटा तो मैं सो गया, और मुझे सोने दिया गया; प्रदर्शन का कोई सिलसिला नहीं था, कम से कम जहाँ तक मैं जानता हूँ। क्योंकि जैसे ही मैं फिर से चादरों के बीच आया, मुझे एक अनूठा आलस्य ने जकड़ लिया, एक ऐसा आलस्य जिसने मुझे इतना वश में कर लिया कि मैं—मुझे लगता है कि यह तुरंत हुआ होगा—उस नींद में डूब गया जो दिन निकलने के बहुत बाद तक चली। Pugh की पहेली की गहराइयों से कोई और रहस्यमयी आवाज़ें निकलीं या नहीं, यह कहना मेरे लिए मुश्किल है। यदि निकलीं, तो वे मुझे जगाने में सफल नहीं हुईं।
और फिर भी, जब अंत में मैं जागा, तो मुझे एक तरह का एहसास था कि मेरा जागना किसी अजीब चीज़ के कारण हुआ था। वह क्या था, मैं अनुमान नहीं लगा सका। मेरा अपना प्रभाव यह था कि मैं किसी व्यक्ति के हाथ के स्पर्श से जगा था। लेकिन वह प्रभाव गलत होना चाहिए था, क्योंकि, कमरे के चारों ओर देखकर मैं आसानी से देख सकता था कि कमरे में मुझे छूने के लिए कोई नहीं था।
दिन का उजाला हो चुका था। मैंने अपनी घड़ी देखी; ग्यारह बजने वाले थे। मैं आमतौर पर देर से सोने वाला हूँ, लेकिन मैं आमतौर पर इतना देर तक नहीं सोता। वह बदमाश Bob मुझे जगाना जरूरी समझे बिना पूरे दिन सोने देता। मैं अभी बिस्तर से कूदने ही वाला था कि घंटी बजाऊँ ताकि मैं Bob को मुझे इतनी देर तक सोने देने के लिए अपनी नाराजगी जता सकूँ, कि मेरी नजर उस ड्रेसिंग-टेबल पर पड़ी जिस पर, पिछली रात, मैंने Pugh की पहेली रखी थी। यह जा चुकी थी!
इसकी अनुपस्थिति ने मुझे इतना चौंका दिया कि मैं मेज की ओर भागा। यह जा चुकी थी। लेकिन यह बहुत दूर नहीं गई थी; यह टुकड़ों में बिखर गई थी! वे टुकड़े वहीं पड़े थे जहाँ डिब्बा था। पहेली खुद सुलझ गई थी। डिब्बा खुला था, एक प्रतिशोध के साथ खुला था, कोई कह सकता है। उस दुर्भाग्यपूर्ण Humpty Dumpty की तरह, जो, जैसा कि इतिहासकार हमें बताते हैं, दीवार पर बैठा था, निश्चित रूप से "राजा के सभी घोड़े और राजा के सभी आदमी" Pugh की पहेली को फिर से नहीं जोड़ सकते थे!
मार्केन्ट्री (जड़ाऊ काम) अपने घटक भागों में सुलझ गई थी। उन भागों को कैसे जोड़ा गया था, यह एक रहस्य था। उन्हें किसी आधार पर नहीं रखा गया था, जैसा कि साधारण जड़ाऊ काम के मामले में होता है। लकड़ी के विभिन्न टुकड़े न केवल अलग-अलग आकार और माप के थे, बल्कि वे सबसे पतले विनियर जितने पतले थे; फिर भी डिब्बा केवल उन्हें जोड़कर बनाया गया था। जिस आदमी ने वह डिब्बा बनाया होगा, उसमें एक बेहतर कारण के लायक सरलता रही होगी।
मैंने महसूस किया कि पहेली कैसे काम कर रही थी। डिब्बे में स्प्रिंग्स की एक व्यवस्था थी, जो, मुक्त होने पर, विभिन्न दिशाओं में फैल गई थी जब तक कि उनके मात्र विस्तार ने डिब्बे को टुकड़ों में नहीं फाड़ दिया। वे स्प्रिंग्स वहाँ पड़े थे, उस बर्बादी के बीच जो उन्होंने पैदा की थी।
उस बर्बादी के बीच उन स्प्रिंग्स के अलावा कुछ और भी था; लेखन कागज का एक छोटा टुकड़ा था। मैंने इसे उठा लिया। इसके दूसरी तरफ एक सूक्ष्म, टेढ़े-मेढ़े हाथ से लिखा था: "तुम्हारे लिए एक उपहार।" मेरे लिए क्या उपहार था? मैंने देखा, और, Pugh की कीमती पहेली देखने के बाद से पहली बार नहीं, अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर सका।
वहाँ, दो सीधे तारों के बीच संतुलित, जिसके मुड़े हुए सिरों ने इसे हवा में ऊपर उठा रखा था, या तो काँच का एक टुकड़ा था या—एक हीरा। लेखन कागज के टुकड़े ने इसे पूरी तरह से ढका हुआ था। मैं समझ गया कि वह क्या था, जब Pugh और मैंने हथौड़े से थपथपाया था, तो अंदर से जवाबी थपथपाहट हुई थी। हमारी थपथपाहट ने तारों को दोलन करने के लिए प्रेरित किया, और इन दोलनों में, हीरा, जिसे वे लटकाए हुए थे, डिब्बे के किनारे से छू गया था।
मैंने कागज के टुकड़े को फिर से देखा। "तुम्हारे लिए एक उपहार।" क्या यह उपहार था—यह हीरा? मैंने इसे ध्यान से देखा।
"यह हीरा नहीं हो सकता।"
यह विचार हास्यास्पद, बेतुका था। अपने होश में कोई भी व्यक्ति दो पैसे की पहेलीनुमा डिब्बे के अंदर हीरा नहीं रखेगा। चीज़ अखरोट जितनी बड़ी थी! और फिर भी—मैं कीमती पत्थरों का एक अच्छा पारखी हूँ—यदि यह एक बिना कटा हीरा नहीं था, तो यह सबसे अच्छी नकल थी जो मैंने देखी थी। मैंने इसे उठा लिया। मैंने इसकी बारीकी से जाँच की। जितना बारीकी से मैंने इसकी जाँच की, उतना ही मेरा आश्चर्य बढ़ता गया।
"यह एक हीरा है!"
और फिर भी यह विचार विश्वास करने के लिए बहुत बेतुका था। कौन एक तुच्छ पहेली के साथ अखरोट जितने बड़े हीरे का उपहार देगा? इसके अलावा, उस आकार के दुनिया में मौजूद सभी हीरे Koh-i-noor जितने ही प्रसिद्ध हैं।
"यदि यह हीरा है, तो यह मूल्यवान है—यह मूल्यवान है—केवल ईश्वर ही जानता है कि यदि यह हीरा है तो इसका क्या मूल्य नहीं है।"
मैंने इसे एक मजबूत पॉकेट लेंस के माध्यम से देखा। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैं एक विस्मयादिबोधक को रोक नहीं सका।
"चीन के संतरे के मुकाबले दुनिया की शर्त, यह एक हीरा है!"
मेरे होठों से शब्द निकले ही थे कि दरवाजे पर थपथपाहट हुई।
"अंदर आओ!" मैं चिल्लाया, यह मानते हुए कि यह Bob था। यह Bob नहीं था, यह Pugh था। सहज रूप से मैंने लेंस और हीरे को अपनी पीठ के पीछे छिपा लिया। मुझे अपनी नाइटशर्ट में देखकर Pugh ने अपना सिर हिलाना शुरू कर दिया।
"क्या समय है, Tress, क्या समय है! क्यों, मेरे प्रिय Tress, मैंने नाश्ता कर लिया है, अखबार और अपने पत्र पढ़ लिए हैं, अपने घर से यहाँ तक आया हूँ, और तुम अभी उठे नहीं हो!"
"क्या मैं ऐसा नहीं दिख रहा हूँ जैसे मैं उठ गया हूँ?"
"आह, Tress! Tress!" वह ड्रेसिंग-टेबल के पास पहुँचा। उसकी नजर खंडहरों पर पड़ी। "यह क्या है?"
"वह पहेली का समाधान है।"
"क्या तुमने—क्या तुमने इसे निष्पक्ष रूप से सुलझाया है, Tress?"
"यह खुद सुलझ गई है। हमारी छेड़छाड़, थपथपाहट, और हथौड़े मारने ने उन स्प्रिंग्स को मुक्त कर दिया होगा जो डिब्बे में थे, और रात के दौरान, जब मैं सो रहा था, उन्होंने इसे खोलने के लिए मजबूर कर दिया।"
"जब तुम सो रहे थे? प्रिय! कितना अजीब! और—ये क्या हैं?"
उसने उन दो सीधे तारों की खोज की थी जिन पर हीरा संतुलित था।
"मुझे लगता है कि वे पहेली का हिस्सा हैं।"
"और क्या डिब्बे में कुछ था? यह क्या है?" उसने कागज का टुकड़ा उठाया; मैंने इसे मेज पर छोड़ दिया था। उसने पढ़ा कि उस पर क्या लिखा था: "'तुम्हारे लिए एक उपहार।' इसका क्या मतलब है? Tress, क्या यह डिब्बे में था?"
"यह था।"
"उपहार के बारे में इसका क्या मतलब है? क्या डिब्बे में कुछ और भी था?"
"Pugh, यदि तुम कमरे से बाहर जाओगे तो मैं कपड़े पहन सकूँगा; मुझे इतनी जल्दी कॉल प्राप्त करने की आदत नहीं है, अन्यथा मैं तुम्हें प्राप्त करने के लिए तैयार रहता। यदि तुम अगले कमरे में प्रतीक्षा करोगे, तो मैं कपड़े पहनते ही तुम्हारे साथ हो जाऊँगा। डिब्बे के संबंध में एक छोटा सा विषय है जिस पर मैं तुमसे चर्चा करना चाहता हूँ।"
"डिब्बे के संबंध में एक विषय? वह विषय क्या है?"
"मैं तुम्हें बताऊंगा, Pugh, जब मैं अपना शौचालय पूरा कर लूँगा।"
"तुम मुझे अभी क्यों नहीं बता सकते?"
"क्या तुम चाहते हो कि मैं यहाँ अपनी शर्ट में कांपता रहूँ जबकि तुम अपनी सुविधानुसार उपदेश दे रहे हो? धन्यवाद; मैं आभारी हूँ, लेकिन मैं अस्वीकार करता हूँ। क्या मैं तुम्हें एक बार फिर पूछ सकता हूँ, Pugh, कि मेरे लिए निकटवर्ती कमरे में प्रतीक्षा करो?"
वह दरवाजे की ओर बढ़ा। जब उसने दो कदम उठाए थे, तो वह रुक गया।
"मैं—मैं आशा करता हूँ, Tress, कि तुम—तुम मेरे साथ कोई चाल नहीं चलने वाले हो?"
"तुम्हारे साथ चाल! क्या यह संभव है कि मैं अपने सबसे पुराने मित्र के साथ कोई चाल चलूँ?"
जब वह चला गया—मुझे लगा कि वह कुछ संशयपूर्ण चेहरे के साथ ओझल हो गया था—मैं उस क्रिस्टल को खिड़की के पास ले गया। मैंने अंधा गिराया। मैंने धूप को उस पर पड़ने दिया। मैंने अपनी जेब के लेंस की मदद से फिर से, बारीकी से और विस्तार से उसकी जांच की। वह एक हीरा था; इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था। यदि पत्थरों के अपने ज्ञान के साथ मैं धोखा खा गया था, तो मैं ऐसा धोखा खाया था जैसा पहले कभी कोई नहीं खाया था। मेरा दिल तेजी से धड़क रहा था जब मैंने इस तथ्य को पहचाना कि मैं अपने हाथ में वह पकड़े हुए था जो, हर संभावना में, मध्यम इच्छाओं वाले व्यक्ति के लिए एक भाग्य था। बेशक, Pugh को उस बारे में कुछ भी पता नहीं था जो मैंने खोजा था, और कोई कारण नहीं था कि उसे पता चले। बिल्कुल भी नहीं! एकमात्र कठिनाई यह थी कि यदि मैं अपनी बात गुप्त रखता, और पत्थर बेचकर उसकी बिक्री से प्राप्त राशि का उपयोग करता, तो मुझे एक कहानी बनानी पड़ती जो भाग्य में मेरी अचानक वृद्धि का कारण बताती। Pugh मेरे मामलों के बारे में लगभग उतना ही जानता है जितना मैं खुद। पुराने दोस्तों के साथ यही सबसे बुरी बात है!
जब मैं Pugh से मिला तो मैंने उसे गर्म तवों पर नाचते भालू की तरह फर्श पर उछलते हुए पाया। उसने मुझे दरवाजे के अंदर अपनी नाक डालने भी नहीं दी और मुझ पर हमला कर दिया।
"Tress, मुझे वह दो जो डिब्बे में था।"
"मेरे प्रिय Pugh, तुम्हें कैसे पता कि डिब्बे में देने के लिए कुछ था?"
"मुझे पता है कि वहां कुछ था!"
"सचमुच! यदि तुम जानते हो कि डिब्बे में कुछ था, तो शायद तुम मुझे बताओगे कि वह क्या था।"
उसने मुझे संशय से देखा। फिर, आगे बढ़कर, उसने मेरे हाथ पर अपना एक हाथ रखा जो वास्तव में कांप रहा था।
"Tress, तुम—तुम एक पुराने दोस्त के साथ चाल नहीं चलोगे।"
"तुम सही हो, Pugh, मैं नहीं चलूंगा, हालांकि मुझे विश्वास है कि ऐसे अवसर आए हैं जब तुम्हें इस विषय पर संदेह हुआ है। वैसे, Pugh, मेरा मानना है कि मैं तुम्हारा सबसे पुराना मित्र हूँ।"
"मैं—मुझे इसके बारे में नहीं पता। वह—वह Brasher है।"
"Brasher! Brasher कौन है? तुम मेरी दोस्ती की तुलना Brasher जैसे व्यक्ति की दोस्ती से करोगे? उन रुचियों के बारे में सोचो जो हम दोनों में समान हैं, तुम और मैं। हम दोनों संग्रहकर्ता हैं।"
"हाँ, हम दोनों संग्रहकर्ता हैं।"
"मैं अपनी रुचियों को तुम्हारी बनाता हूँ, और तुम अपनी रुचियों को मेरी बनाते हो। क्या ऐसा नहीं है, Pugh?"
"Tress, क्या—डिब्बे में क्या था?"
"मैं तुम्हारे साथ स्पष्ट रहूँगा, Pugh। यदि डिब्बे में कुछ होता, तो क्या तुम मेरी खोज में मेरे साथ आधा-आधा बांटने के इच्छुक होते?"
"आधा-आधा! तुम्हारी खोज में, Tress! मुझे वह दो जो मेरा है!"
"खुशी के साथ, Pugh, यदि तुम मुझे बता सको कि तुम्हारा क्या है।"
"यदि—यदि तुम मुझे वह नहीं देते जो डिब्बे में था तो मैं—मैं पुलिस को बुलाऊंगा।"
"जरूर! तब मैं उन्हें वह दे पाऊंगा जो डिब्बे में था ताकि उसे उसके उचित मालिक को वापस किया जा सके।"
"उसका उचित मालिक! मैं उसका उचित मालिक हूँ!"
"क्षमा करें, लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा है कि ऐसा कैसे हो सकता है; कम से कम, जब तक पुलिस पूछताछ न कर ले। मैं तो यही कहूँगा कि उचित मालिक वह व्यक्ति है जिससे तुमने डिब्बा खरीदा था, या, अधिक संभावना है, वह व्यक्ति जिससे उसने इसे खरीदा था, और जिसके द्वारा, निस्संदेह, इसे अज्ञानता में या गलती से बेच दिया गया था। इस प्रकार, Pugh, यदि तुम बस पुलिस को बुला लो, तो हम उस व्यक्ति का आभार अर्जित करेंगे जिसके बारे में हमने अपने जीवन में कभी नहीं सुना—मैं डिब्बे की सामग्री खोजने के लिए, और तुम उन्हें वापस करने के लिए।"
जैसे ही मैंने यह कहा, Pugh का चेहरा देखने लायक था। वह सांस लेने के लिए हांफने लगा। उसने अपना माथा पोंछने के लिए वास्तव में अपना रूमाल निकाला।
"Tress, मुझे—मुझे नहीं लगता कि तुम्हें मुझसे इस तरह की बात करने की जरूरत है। यह मैत्रीपूर्ण नहीं है। क्या—डिब्बे में क्या था?"
"चलो एक-दूसरे को समझें, Pugh। यदि तुम डिब्बे में जो था उसे पुलिस को नहीं सौंपते हो, तो मैं आधा हिस्सा लूंगा।"
Pugh फर्श पर इधर-उधर नाचने लगा।
"मैं कितना मूर्ख था कि मैंने तुम्हें डिब्बा दिया! मुझे पता था कि मैं तुम पर भरोसा नहीं कर सकता।" मैंने कुछ नहीं कहा। मैं मुड़ा और घंटी बजाई। "वह किस लिए है?"
"वह, मेरे प्रिय Pugh, नाश्ते के लिए है, और, यदि तुम चाहते हो, तो पुलिस के लिए है। तुम जानते हो, हालांकि तुमने नाश्ता कर लिया है, मैंने नहीं किया है। शायद जब मैं अपना उपवास तोड़ रहा हूँ, तो तुम कानून और व्यवस्था के प्रतिनिधियों को बुलाना चाहोगे।" Bob अंदर आया। मैंने नाश्ते का आदेश दिया। फिर मैं Pugh की ओर मुड़ा। "क्या कुछ ऐसा है जो तुम चाहते हो?"
"नहीं, मैंने—मैंने नाश्ता कर लिया है।"
"मैं नाश्ते के बारे में नहीं सोच रहा था। मैं—किसी और चीज के बारे में सोच रहा था। Bob तुम्हारी सेवा में है, यदि, उदाहरण के लिए, तुम उसे किसी काम पर भेजना चाहते हो।"
"नहीं, मुझे कुछ नहीं चाहिए। Bob जा सकता है।" Bob चला गया। जैसे ही वह गया, Pugh मेरी ओर मुड़ा। "तुम्हें आधा मिलेगा। डिब्बे में क्या था?"
"मुझे आधा मिलेगा?"
"तुम्हें मिलेगा!"
"मुझे नहीं लगता कि हमारी छोटी सी समझ की शर्तों को स्पष्ट रूप से काले और सफेद में शामिल करना आवश्यक है। मुझे लगता है कि, परिस्थितियों को देखते हुए, मैं तुम पर भरोसा कर सकता हूँ, Pugh। मेरा मानना है कि मैं यह देखने में सक्षम हूँ कि, इस मामले में, तुम मुझे ठग न सको। वह डिब्बे में था।"
मैंने अपनी उंगली और अंगूठे के बीच क्रिस्टल को बाहर निकाला।
"यह क्या है?"
"यही तो मैं जानना चाहता हूँ।"
"मुझे इसे देखने दो।"
"तुम जहां है वहीं इसे देखने के लिए स्वागत हो। इसे जितनी देर चाहो, और जितनी बारीकी से चाहो देखो।"
Pugh मेरे हाथ पर झुक गया। उसकी आँखें चमकने लगीं। Pugh खुद कीमती पत्थरों का बुरा पारखी नहीं है।
"यह—यह—Tress! क्या यह हीरा है?"
"यह सवाल मैंने खुद से पहले ही पूछ लिया है।"
"मुझे इसे देखने दो! यह मेरे साथ सुरक्षित रहेगा! यह मेरा है!"
मैंने तुरंत उसे अपनी पीठ के पीछे कर लिया।
"क्षमा करें, यह न तो तुम्हारा है और न ही मेरा। यह, पूरी संभावना में, उस व्यक्ति का है जिसने वह पहेली उस आदमी को बेची थी जिससे तुमने इसे खरीदा था—शायद कोई रोती हुई विधवा, Pugh, या अनाथ—इसके बारे में सोचो। चलो, मेरे प्रिय पुराने दोस्त, उस बिंदु पर कोई और गलतफहमी न रखें। फिर भी, क्योंकि तुम मेरे प्रिय पुराने दोस्त हो, मैं इस खोज पर तुम पर भरोसा करने को तैयार हूँ, इस शर्त पर कि तुम इसे मेरी नजरों से हटाने का प्रयास न करो, और जैसे ही मुझे जरूरत हो तुम इसे मुझे वापस कर दो।"
"तुम—तुम मुझ पर बहुत सख्त हो।" मैंने अपनी जेब की ओर एक इशारा किया। "मैं इसे तुम्हें वापस कर दूँगा!"
मैंने उसे क्रिस्टल सौंपा, और उसके साथ मैंने उसे अपना पॉकेट लेंस भी दिया।
"उस कांच की मदद से मुझे लगता है कि तुम इसका अधिक सूक्ष्म परीक्षण करने में सक्षम होगे, Pugh।"
उसने लेंस के माध्यम से इसकी जांच शुरू की। जैसे ही उसने ऐसा किया, उसने एक विस्मयबोधक शब्द कहा। कुछ ही क्षणों में उसने मुझे देखा। उसके चश्मे के पीछे उसकी आँखें चमक रही थीं। मैं देख सकता था कि वह कांप रहा था।
"Tress, यह—यह एक हीरा है, एक ब्राजीलियाई हीरा। यह एक भाग्य के बराबर है!"
"मुझे खुशी है कि तुम ऐसा सोचते हो।"
"खुशी है कि मैं ऐसा सोचता हूँ! क्या तुम्हें नहीं लगता कि यह एक हीरा है?"
"यह एक हीरा प्रतीत होता है। सामान्य परिस्थितियों में मैं बिना किसी हिचकिचाहट के कहूँगा कि यह एक हीरा था। लेकिन जब मैं इसकी खोज की परिस्थितियों पर विचार करता हूँ, तो मैं संदेह करने के लिए मजबूर हो जाता हूँ। तुमने उस पहेली के लिए कितना दिया था, Pugh?"
"नौ पेंस; वह व्यक्ति एक शिलिंग चाहता था, लेकिन मैंने उसे नौ पेंस दिए। वह संतुष्ट लग रहा था।"
"नौ पेंस! क्या यह उचित लगता है कि हमें एक हीरा मिले, जो, यदि वह हीरा है, तो सबसे बेहतरीन पत्थर है जिसे मैंने कभी देखा और संभाला है, नौ पेंस की पहेली में? ऐसा नहीं है कि यह दुर्घटना से इसमें आ गया हो, इसे स्पष्ट रूप से पाए जाने के लिए रखा गया था, और, स्पष्ट रूप से, किसी के द्वारा जो पहेली को हल करने का अवसर प्राप्त करे; कागज के टुकड़े पर लेखन इसका प्रमाण है।"
Pugh ने क्रिस्टल की फिर से जांच की।
"यह एक हीरा है! मैं अपनी जान की बाजी लगा सकता हूँ कि यह एक हीरा है!"
"फिर भी, भले ही यह एक हीरा हो, मुझे कुछ गड़बड़ लग रही है!"
"तुम्हारा क्या मतलब है?"
"मुझे पूरा संदेह है कि जिस व्यक्ति ने उस हीरे को उस पहेली के अंदर रखा था, उसका इरादा इसे खोजने वाले व्यक्ति की कीमत पर मजाक करने का था। मजाक किस तरह का होगा, यह मैं फिलहाल नहीं कह सकता, लेकिन मैं तुम्हारे साथ शर्त लगाना चाहूँगा कि जिस व्यक्ति ने वह पहेली बनाई थी वह एक चतुर व्यावहारिक मजाक करने वाला था। मैं गलत हो सकता हूँ, Pugh; हम देखेंगे। लेकिन, जब तक मैंने इसके विपरीत साबित नहीं कर लिया, मुझे विश्वास नहीं है कि अब तक का सबसे पागल व्यक्ति भी एक ऐसा हीरा फेंक देगा जो, स्पष्ट रूप से, क्या हम कहें कि एक हजार पाउंड का है?"
"एक हजार पाउंड! यह हीरा एक हजार पाउंड से कहीं अधिक का है।"
"खैर, यह मेरे मामले को और मजबूत करता है; मुझे विश्वास नहीं है कि अब तक का सबसे पागल व्यक्ति भी एक हजार पाउंड से अधिक मूल्य के हीरे को इतनी पूरी तरह से लापरवाही के साथ फेंक देगा, जैसा कि उस पत्थर के मूल मालिक के कार्य की विशेषता है जिसे मैंने तुम्हारी नौ पेंस की पहेली में पाया है, Pugh।"
"दुनिया में कुछ सनकी चरित्र रहे हैं, बहुत सनकी चरित्र। हालाँकि, जैसा कि तुम कहते हो, हम देखेंगे। मुझे लगता है कि मैं किसी ऐसे व्यक्ति को जानता हूँ जो इस तरह का हीरा पाने के लिए पूरी तरह तैयार होगा, और जो, इसके अलावा, इसके कब्जे के लिए उचित मूल्य चुकाने के लिए तैयार होगा; मैं इसे उसके पास ले जाऊँगा और देखूँगा कि वह क्या कहता है।"
"Pugh, मुझे वह हीरा वापस करो।"
"मेरे प्रिय Tress, मैं बस--"
Bob नाश्ते की ट्रे लेकर अंदर आया।
"Pugh, या तो तुम मुझे वह तुरंत सौंप दोगे, या Bob कानून और व्यवस्था के प्रतिनिधियों को बुलाएगा।"
उसने मुझे हीरा सौंप दिया। मैं बड़े चाव से नाश्ता करने बैठ गया। Pugh खड़ा रहा और मुझे घूरता रहा।
"Joseph Tress, यह मेरा गंभीर दृढ़ विश्वास है, और मुझे इसे सादे अंग्रेजी में कहने में कोई हिचकिचाहट नहीं है, कि तुम एक चोर हो।"
"मेरे प्रिय Pugh, मुझे ऐसा लगता है कि हम चोरों की एक जोड़ी बनने का हर वादा दिखाते हैं।"
"मुझे अपने साथ न जोड़ो!"
"बिल्कुल नहीं, तुम मुझसे भी बदतर हो। तुम वह हो जो डिब्बे की सामग्री को उसके उचित मालिक को वापस करने से इनकार करते हो। खुद से पूछो, तुम्हारे पास कुछ सामान्य ज्ञान है, मेरे प्रिय पुराने दोस्त! क्या तुम्हें लगता है कि एक हजार पाउंड से अधिक मूल्य का हीरा ईमानदारी से नौ पेंस में खरीदा जा सकता है?"
उसने कमरे में इधर-उधर नाचने की अपनी पुरानी आदत फिर से शुरू कर दी।
"मैं मूर्ख था कि मैंने तुम्हें डिब्बा दिया! मुझे बेहतर जानना चाहिए था कि तुम पर भरोसा न करूँ; भगवान जानता है कि तुमने मुझे तुम पर अविश्वास करने के लिए पर्याप्त कारण दिए हैं! बार-बार! तुम्हारा चरित्र बहुत कुख्यात है! तुमने दोस्त और दुश्मन दोनों को समान रूप से लूटा है! जहाँ तक उस कचरे की बात है जिसे तुम अपना संग्रह कहते हो, मुझे निश्चित रूप से पता है कि उसका नौ-दसवां हिस्सा तुमने पूरी तरह चुराया है।"
"मेरा सर वाल्टर रैले पाइप किसने चुराया? क्या वह Pugh नाम का आदमी नहीं था?"
"देखो इधर, Joseph Tress!"
"मैं देख रहा हूँ।"
"ओह, तुमसे बात करने का कोई फायदा नहीं है, बिल्कुल नहीं! तुम—तुम अंतरात्मा की सभी प्रेरणाओं के प्रति मर चुके हो! क्या मैं पूछ सकता हूँ, मिस्टर Tress, कि तुम क्या करने का प्रस्ताव रखते हो?"
"मैं कुछ नहीं करने का प्रस्ताव रखता हूँ, सिवाय कानून और व्यवस्था के प्रतिनिधियों को बुलाने के। यदि वह विफल रहता है, मेरे प्रिय Pugh, तो मेरे मन में तुम्हारी नौ पेंस की पहेली की सामग्री को हैटन गार्डन की एक निश्चित फर्म के पास ले जाने का एक धुंधला, बहुत धुंधला विचार था, जो कीमती पत्थरों के व्यापारी हैं, और उनसे यह जानने का कि क्या वे इसके लिए कुछ देने के इच्छुक हैं, और यदि हाँ, तो क्या।"
"मैं तुम्हारे साथ आऊँगा।"
"खुशी के साथ, इस शर्त पर कि तुम कैब का भुगतान करो।"
"मैं कैब का भुगतान करूँ! मैं आधा भुगतान करूँगा।"
"बिल्कुल नहीं। या तो तुम पूरा किराया दोगे, या फिर मैं एक कैब लूंगा और तुम दूसरी लोगे। यहाँ से हैटन गार्डन तक तीन शिलिंग का कैब किराया है। यदि तुम मेरी कैब साझा करने का प्रस्ताव रखते हो, तो हमारे शुरू करने से पहले तीन शिलिंग सौंपना अच्छा होगा।"
वह हांफ गया, लेकिन उसने तीन शिलिंग सौंप दिए। Pugh से पैसे निकालने में मुझे बहुत कम चीजों में इतना आनंद मिलता है!
हैटन गार्डन के रास्ते में हम लगभग पूरे रास्ते झगड़ते रहे। मैं मानता हूँ कि मुझे Pugh को परेशान करने में एक निश्चित संतुष्टि मिलती है, वह इतना चिड़चिड़ा व्यक्ति है। वह जानना चाहता था कि मुझे क्या लगता है कि हमें हीरे के लिए क्या मिलेगा।
"तुम नौ पेंस की पहेली की सामग्री के लिए बहुत कुछ पाने की उम्मीद नहीं कर सकते, कैब किराए की कीमत भी नहीं, Pugh।"
उसने मुझे देखा, लेकिन कुछ मिनटों के लिए वह चुप रहा। फिर उसने फिर शुरू किया।
"Tress, मुझे नहीं लगता कि हमें इसे पांच हजार पाउंड से कम में जाने देना चाहिए।"
"गंभीरता से, Pugh, मुझे संदेह है कि, जब पूरा मामला समाप्त हो जाएगा, तो हमें इसके लिए पांच हजार पेंस भी मिलेंगे, या, उस मामले के लिए, पांच हजार फ़ार्थिंग भी।"
"लेकिन क्यों नहीं? क्यों नहीं? यह एक शानदार पत्थर है—शानदार! मैं इस पर अपनी जान की बाजी लगा सकता हूँ।"
मैंने अपनी उंगलियों के पोरों से अपनी छाती को थपथपाया।
"मेरी छाती के भीतर एक चेतावनी की आवाज है जो तुम्हारी में भी होनी चाहिए, Pugh! कुछ मुझे बताता है, शायद यह सामान्य ज्ञान की असामान्य रूप से मजबूत नस है जो मेरे पास है, कि तुम्हारी नौ पेंस की पहेली की सामग्री एक शानदार धोखा—एक चतुर व्यावहारिक मजाक पाई जाएगी, मेरे दोस्त।"
"मुझे विश्वास नहीं है।"
लेकिन मुझे लगता है कि उसे था; किसी भी मामले में, मैंने उसके विश्वास की नींव को हिला दिया था।
हम हैटन गार्डन कार्यालय में कंधे से कंधा मिलाकर प्रवेश किए; मुझे अपने से आगे न निकलने देने की चिंता में, Pugh वास्तव में मेरे हाथ से चिपका हुआ था। कार्यालय को एक काउंटर द्वारा दो भागों में विभाजित किया गया था जो दीवार से दीवार तक चलता था। मैं एक आदमी के पास गया जो इस काउंटर के दूसरी तरफ खड़ा था।
"मैं तुम्हें एक हीरा बेचना चाहता हूँ।"
"हम तुम्हें एक हीरा बेचना चाहते हैं," Pugh ने बीच में कहा।
मैं Pugh की ओर मुड़ा। मैंने उसे अपनी नजरों से "स्थिर" किया।
"मैं तुम्हें एक हीरा बेचना चाहता हूँ। यह रहा। इसके लिए तुम मुझे क्या दोगे?"
अपनी जेब से क्रिस्टल निकालते हुए मैंने इसे काउंटर के दूसरी तरफ के आदमी को दे दिया। जैसे ही उसने इसे अपनी उंगलियों के बीच लिया, और देखा कि यह क्या था, मैंने उसकी आँखों में एक अचानक चमक देखी।
"यह—यह काफी अच्छा पत्थर है।"
Pugh ने मेरी बांह को धक्का दिया।
"मैंने तुमसे कहा था।" मैंने Pugh पर कोई ध्यान नहीं दिया। "इसके लिए तुम मुझे क्या दोगे?"
"क्या तुम्हारा मतलब है, मैं इसके लिए तुम्हें नकद क्या दूँगा?"
"बिल्कुल—इसके लिए तुम मुझे नकद क्या दूँगा?"
आदमी ने क्रिस्टल को अपनी उंगलियों में घुमाया।
"खैर, यह काफी बड़ा ऑर्डर है। हमें काउंटर पर ऐसे पत्थर खरीदने का मौका अक्सर नहीं मिलता। तुम क्या कहोगे—खैर—दस हजार पाउंड के बारे में?"
दस हजार पाउंड! यह मेरी कल्पना से परे था। Pugh हांफने लगा। वह काउंटर से टकरा गया।
"दस हजार पाउंड!" उसने दोहराया।
दूसरी तरफ के आदमी ने उसे देखा, मुझे लगा, थोड़ा उत्सुकता से।
"यदि तुम मुझे संदर्भ दे सको, या अपनी सत्यनिष्ठा के बारे में किसी भी तरह से मुझे संतुष्ट कर सको, तो मैं तुम्हें इस हीरे के लिए दस हजार पाउंड का ओपन चेक देने के लिए तैयार हूँ, या यदि तुम चाहो, तो इसके बजाय नकद।"
मैं घूरता रहा; मैं व्यापार को इस तरह से होते हुए देखने का आदी नहीं था।
"हम इसे ले लेंगे," Pugh बुदबुदाया; मुझे विश्वास है कि वह अपनी भावनाओं से इतना अभिभूत था कि वह बुदबुदाने के अलावा और कुछ नहीं कर सका। मैंने हस्तक्षेप किया।
"मेरे प्रिय महोदय, आप मुझे यह कहने के लिए क्षमा करेंगे कि आप अपने निष्कर्षों पर बहुत तेजी से पहुँचते हैं। पहली बात, आप कैसे सुनिश्चित कर सकते हैं कि यह एक हीरा है?"
काउंटर के पीछे के आदमी ने मुस्कुराते हुए कहा।
"मैं उस स्थिति के लिए बहुत अनुपयुक्त रहूँगा जिसे मैं धारण करता हूँ यदि मैं इसे देखते ही हीरा न बता सकूँ, विशेष रूप से ऐसा पत्थर।"
"लेकिन क्या आपके पास कोई परीक्षण नहीं है जिसे आप लागू कर सकें?"
"हमारे पास ऐसे परीक्षण हैं जिन्हें हम उन मामलों में लागू करते हैं जिनमें संदेह मौजूद होता है, लेकिन इस मामले में कोई संदेह नहीं है। मैं उतना ही निश्चित हूँ कि यह एक हीरा है जितना मैं निश्चित हूँ कि यह हवा है जिसे मैं सांस ले रहा हूँ। हालाँकि, यहाँ एक परीक्षण है।"
वक्ता के पास एक पहिया था। यह एक ट्रेडिल द्वारा संचालित था। यह किसी भी चीज़ से अधिक एक श्रेष्ठ प्रकार के यात्रा-टिन्कर के ग्राइंडस्टोन जैसा था। काउंटर के पीछे के आदमी ने अपना पैर ट्रेडिल पर रखा। पहिया घूमने लगा। उसने क्रिस्टल को तेजी से घूमते हुए पहिये के संपर्क में लाया। एक स--स--श की आवाज आई! और, एक पल में, उसका हाथ खाली था; क्रिस्टल हवा में ओझल हो गया था।
"हे भगवान!" वह हांफ उठा। मैंने मानव चेहरे पर पहले कभी इतनी हैरानी नहीं देखी। "यह टूट गया है!"
परिशिष्ट
यह एक हीरा था, हालांकि यह टूट गया था। उस तथ्य में मजाक का बिंदु निहित था। काउंटर के पीछे के आदमी ने गलती नहीं की थी; जो धूल एकत्र की जा सकती थी उसकी जांच ने उस तथ्य को संदेह से परे साबित कर दिया। विशेषज्ञों द्वारा यह घोषित किया गया था कि हीरा, अपने इतिहास के किसी बिंदु पर, तीव्र और निरंतर गर्मी के अधीन रहा था। इसका परिणाम इसे कांच की तरह भंगुर बनाना था।
इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था कि इसका मूल मालिक भी एक विशेषज्ञ था। वह जानता था कि उसे यह कहाँ से मिला, और वह शायद जानता था कि इसने क्या सहा है। वह जानता था कि, एक व्यापारिक दृष्टिकोण से, यह बेकार था; इसे कभी काटा नहीं जा सका था। इसलिए, एक विशेष प्रकार के हास्य के लिए झुकते हुए, उसने उस पहेली के निर्माण में दिन, और सप्ताह, और संभवतः महीने समर्पित कर दिए थे। उसने हीरे को अंदर रखा था, और उसने आनंद लिया था, प्रत्याशा में और कल्पना में, भाग्यशाली खोजकर्ता के अलनाशर सपनों का।
Pugh ने आपदा के लिए मुझे दोषी ठहराया। उसने कहा, और अभी भी कहता है, कि यदि मैंने, एक हद तक, और पूरी तरह से अनावश्यक रूप से, एक परीक्षण पर जोर नहीं दिया होता, तो काउंटर के पीछे का आदमी अपनी दृष्टि के अंगों के प्रमाण से संतुष्ट हो गया होता, और हम दस हजार पाउंड से अमीर हो गए होते। लेकिन मैं इस विचार के साथ अपनी अंतरात्मा को संतुष्ट करता हूँ कि मैंने जो कुछ भी किया वह कम से कम ईमानदार था, हालाँकि, साथ ही, मैं पूरी तरह से जानता हूँ कि ऐसा विचार Pugh को किसी भी तरह की संतुष्टि नहीं देता है।
द ग्रेट वाल्डेज़ नीलम
मैं दुनिया में किसी और से ज्यादा इसके बारे में जानता हूँ, इसके वर्तमान मालिक को छोड़कर। मैं इसका पूरा इतिहास बता सकता हूँ, उस सिंहली से जिसने इसे पाया, स्पेनिश साहसी जिसने इसे चुराया, कार्डिनल जिसने इसे खरीदा, पोप जिसने इसे कृपापूर्वक स्वीकार किया, चर्च का पसंदीदा बेटा जिसे यह प्राप्त हुआ, हंसमुख और चंचल डचेस जिसने इसे गिरवी रखा, उस प्रतिष्ठित पादरी तक जो अब इसे एक पारिवारिक विरासत के रूप में विश्वास में रखता है।
यह मेरे आगामी कार्य "ऐतिहासिक पत्थर" में एक अध्याय पर कब्जा करेगा, जहाँ इसके वजन, आकार, रंग और मूल्य का पूरा विवरण पाया जा सकता है। फिलहाल मैं इसके इतिहास में एक ऐसी घटना बताने जा रहा हूँ जिसे, स्पष्ट कारणों से, प्रकाशित नहीं किया जाएगा—जो, वास्तव में, मुझे विश्वास है कि पाठक इसे सख्त विश्वास में संबंधित मानेगा।
मैंने पत्थर को कभी नहीं देखा था जब मैंने इसके बारे में लिखना शुरू किया था, और यह पिछली वसंत ऋतु की एक शाम तक नहीं था, जब मैं अपने भतीजे, सर थॉमस एक्टन के साथ रह रहा था, कि मैं इसके मापने योग्य दूरी के भीतर आया। एक रात्रिभोज पार्टी आसन्न थी, और, मेरी प्रेरणा पर, नॉर्थचर्च के बिशप और मिस पैंटन, उनकी बेटी और उत्तराधिकारी, आमंत्रित मेहमानों में शामिल थे।
रात्रिभोज विशेष रूप से अच्छा था, मुझे वह स्पष्ट रूप से याद है। वास्तव में, मैंने खुद को इसके लिए आंशिक रूप से जिम्मेदार महसूस किया, क्योंकि मैंने नया रसोइया नियुक्त किया था—एक प्रतिभाशाली युवा इतालवी, मेरे क्लब के प्रशंसनीय पुराने शेफ का छात्र। हमने मेनू को सावधानीपूर्वक एक साथ देखा था, जिसका परिणाम इसकी नवीनता में ताज़ा था, लेकिन इतना साहसी नहीं था कि उन मासूम देश के मेहमानों के मन को परेशान करे जो इसके लिए आमंत्रित थे।
सूप का पहला चम्मच आश्वस्त करने वाला था, और मैंने लेटा के साथ बधाई का आदान-प्रदान करने के लिए मेज के अंत की ओर देखा। क्या गलत था? कोई जवाब नहीं। उसका सुंदर चेहरा लाल था, उसकी मुस्कान विवश थी, वह अपने पड़ोसी, सर हैरी लैंडोर से बहुत अनावश्यक एम्प्रेसमेंट के साथ बात कर रही थी, हालांकि लेटा उन कुछ महिलाओं में से एक है जो एक आदमी को खाने के व्यवसाय के लिए शांति से और बिना किसी परेशान मन के बसने देने के महत्व को समझती हैं, किसी भी गंभीर रुचि के विषय को रिलेवे से पहले नहीं आने देती हैं, और एंट्रेमेट्स के लिए केवल संवादात्मक प्रतिभा को आरक्षित रखती हैं।
किंतु उस महिला के चेहरे पर वह भाव नहीं था, वह तो बस एक विचित्र सी बेचैनी थी, मानो वह उस पेंडेंट को अपने गले से खींच कर बाहर निकाल लेना चाहती हो, जो उसके मखमली बैंड से लटका हुआ था। उसने एक झटके में उस मखमल को अपनी गर्दन से उतार दिया और उसे टेबल पर ऐसे रख दिया मानो वह कोई साधारण वस्तु हो। उसने मेज पर बैठे सभी लोगों की ओर एक तीखी और चुनौती भरी दृष्टि डाली, मानो वह यह कह रही हो कि जो कुछ भी उसने पहना है, वह किसी की भी कल्पना से कहीं अधिक मूल्यवान है। मैंने देखा कि उस नीले पत्थर ने कमरे की रोशनी में एक अजीब सी चमक बिखेरी, जो किसी भी कीमती रत्न की चमक से कहीं ज्यादा तीखी थी।
"क्या आप लोग इसे देख रहे हैं?" उसने एक तीखे, कर्कश स्वर में पूछा, "यह वही पत्थर है जिसके बारे में इतनी अफवाहें फैली हुई हैं। क्या किसी ने इसे पहले कभी इतनी निकटता से देखा है?" उसके हाथ कांप रहे थे, और मुझे ऐसा लगा मानो वह उस रत्न को छिपाने की कोशिश कर रही हो, न कि दिखाने की। उस रत्न के चारों ओर के छोटे-छोटे हीरे इस तरह जड़े हुए थे कि वे मुख्य पत्थर की चमक को और भी बढ़ा देते थे, लेकिन मेरी आँखों को कुछ और ही दिखाई दे रहा था। मुझे उस पत्थर की बनावट में कुछ खोट नजर आ रही थी, जैसे कि वह कोई कुशल कारीगरी हो, न कि प्रकृति का कोई दुर्लभ चमत्कार।
मैंने उस ओर से अपनी नजरें हटा लीं, क्योंकि मुझे उस महिला का वह व्यवहार बिल्कुल भी पसंद नहीं आ रहा था। वह जिस तरह से उस गहने को दिखा रही थी, वह किसी ऐसी महिला का नहीं था जो अपनी विरासत पर गर्व करती हो, बल्कि किसी ऐसी महिला का था जो लोगों को भ्रमित करने में आनंद लेती हो। मैंने चुपचाप अपने गिलास से वाइन की एक घूंट ली और अपनी नजरें लेटा की ओर घुमा दीं, जो अभी भी उसी बेचैनी के साथ अपने मेहमानों को संभाल रही थी।
"क्या आपको नहीं लगता कि यह बहुत सुंदर है, मिस्टर एक्टन?" लेडी कारविचेट ने फिर से मुझे संबोधित करते हुए कहा, उसकी आँखों में एक अजीब सी चमक थी।
"यह निश्चित रूप से एक बहुत ही प्रभावशाली वस्तु है, लेडी कारविचेट," मैंने संभलकर जवाब दिया, जबकि मेरा मन अभी भी उस रत्न की वास्तविकता पर संदेह कर रहा था। "लेकिन मुझे डर है कि ऐसे कीमती गहनों को इस तरह सार्वजनिक रूप से पहनना थोड़ा जोखिम भरा हो सकता है।"
वह जोर से हंसी, एक ऐसी हंसी जिसने कमरे में मौजूद सभी लोगों का ध्यान खींच लिया। "जोखिम? मेरे लिए कोई जोखिम नहीं है! मैं जानती हूँ कि मैं क्या पहन रही हूँ।" उसने अपने पेंडेंट को वापस अपने गले में पहन लिया और फिर से अपनी मेज की सजावट और अन्य विषयों पर बात करने लगी, जैसे कि कुछ हुआ ही न हो। मैं बस यही सोच रहा था कि यह रात और कितनी लंबी होने वाली है।
मैंने कांपते हाथों से उस पत्थर को लिया। वह असली था! इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह वही असली वाल्डेज़ नीलम था जिसे बिशप के पास होना चाहिए था। मेरी रगों में दौड़ता रक्त जैसे जम गया हो। मैंने अपनी घबराहट को छुपाने की कोशिश की और उसे ध्यान से देखने का नाटक किया, जबकि मेरा दिमाग तेजी से काम कर रहा था। लॉर्ड कारविचेट की नजरें मुझ पर टिकी थीं, जिनमें एक शिकारी की सी क्रूर उत्सुकता थी। मैंने उसे अपनी आवर्धक कांच से देखा, और वह ग्रीक बीटा, जिसे बोगार्ट्स ने बताया था, अब वहां नहीं था। उसे मिटा दिया गया था।
"यह एक बहुत ही बेहतरीन पत्थर है," मैंने अपनी आवाज को स्थिर रखते हुए कहा, हालांकि मेरा दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। "लेकिन इसकी कीमत का अंदाजा लगाना कठिन है, खासकर इस तरह के अनिश्चित बाजार में। आप इसे बेचना क्यों चाहते हैं?"
वह थोड़ा हिचकिचाया, और उसके चेहरे पर एक अजीब सी बेचैनी छा गई। "मुझे रुपयों की सख्त जरूरत है। मेरी मां... वह शायद इसे बेचना नहीं चाहती, लेकिन मुझे इसकी परवाह नहीं है। क्या आप इसे खरीदेंगे?"
उसका यह प्रस्ताव इतना अचानक था कि मुझे लगा जैसे मैं किसी जाल में फंस रहा हूं। मैंने उसे वापस उसकी ओर बढ़ाते हुए कहा, "मैं केवल अपने संग्रह के लिए पत्थर खरीदता हूं, और यह... यह मेरी पहुंच से बाहर है। लेकिन, लॉर्ड कारविचेट, यह पत्थर विवादास्पद हो सकता है। क्या आप जानते हैं कि यह किसका है?"
वह एक पल के लिए सकपका गया, फिर उसकी आंखों में एक चमक आई जो खतरे का संकेत थी। "यह मेरा है। और अब यह मेरा ही रहेगा, चाहे जो हो जाए।" उसने पत्थर झपट लिया और उसे अपनी जेब में डाल लिया। "अगर आप मदद नहीं कर सकते, तो रहने दीजिए। मुझे लगा था कि एक पारखी होने के नाते आप इस अवसर को पहचानेंगे।"
वह तेजी से कमरे से बाहर निकल गया, और मुझे वहीं अपने विचारों के भंवर में छोड़ गया। मुझे तुरंत बिशप को सचेत करना था। लेकिन अब देर हो चुकी थी। अगर वह नीलम लॉर्ड कारविचेट के पास था, तो इसका मतलब था कि लेडी कारविचेट ने उसे या तो दे दिया था या उसने इसे चुरा लिया था। जो भी हो, बिशप की स्थिति अब और भी अधिक भयानक हो गई थी। मुझे समझ में नहीं आ रहा था कि मैं क्या करूं। क्या मुझे पुलिस को सूचित करना चाहिए था? या क्या यह बिशप के लिए और भी बड़ा अपमान होता?
रात बीत रही थी, लेकिन मुझे नींद नहीं आ रही थी। कारविचेट की धमकियां और उस महिला की धूर्तता मेरे कानों में गूंज रही थी। मैंने अपनी खिड़की से बाहर अंधेरे को देखा। क्या वह नीलम कल सुबह तक सुरक्षित रहेगा? मैंने कमरे की कुंडी बंद की और बिस्तर पर लेट गया, लेकिन मेरी आंखें बंद नहीं हो रही थीं। मेरा मन उस नीलम के बारे में सोच रहा था, जो अब एक अपराधी के हाथ में था और जो शायद बिशप के परिवार के विनाश का कारण बनने वाला था। मुझे लगा कि मैं एक ऐसे खेल का हिस्सा बन गया हूं, जिसका अंत बहुत ही दुखद होने वाला था।
यह एक बड़े नीले तारे की तरह कितना चमक और दमक रहा था! जब मैंने इसे उससे लिया, तो मैंने अपने चेहरे पर एक संकोची मुस्कान ला दी, लेकिन मेरी हिम्मत कैसे हुई कि मैं इसके सामने इसे नकली कहूँ? यह वैसा ही था जैसे स्वर्ग के सूर्य पर उसे एक सस्ती नकल होने का आरोप लगाना। मैं लड़खड़ाया और मैंने बुझदिली से टालमटोल की। मेरा नैतिक साहस कहाँ था, और वह अच्छी, ईमानदार, प्रभावशाली झूठ कहाँ थी जिसने मेरी सहायता की होनी चाहिए थी? "मेरे पास इसे पहचानने के लिए सबसे प्रामाणिक प्रमाण है कि यह नॉर्थचर्च के बिशप के पास मौजूद एक प्रसिद्ध रत्न की बहुत ही बेहतरीन प्रतिलिपि है।" उसकी त्योरियाँ इतनी चढ़ गईं कि मुझे लगा कि उसने मेरी बात का यकीन कर लिया है, और मैं और अधिक उत्साह से आगे बोला: "इसे जोहानेस बोगार्ट्स द्वारा निर्मित किया गया था--मैं आपको उनका पता दे सकता हूँ, और आप स्वयं पूछताछ कर सकते हैं--तत्कालीन मालिक, स्वर्गीय लियोन मोंटानारो की विशेष अनुमति से।"
"इसे वापस दो!" उसने बीच में ही टोक दिया (उसकी अन्य टिप्पणियां अपमानजनक थीं, लेकिन सुनने में संतोषजनक थीं); लेकिन मैंने उसे हाथ के इशारे से रोक दिया। मैं इसे दे नहीं सकता था। इसने मुझे सम्मोहित कर लिया था। मैं इससे खेलता रहा, मैं इसे सहलाता रहा। मैंने इसे अपने विभिन्न रंगों के आभा को प्रदर्शित करने के लिए प्रेरित किया। मुझे दोनों पत्थरों को एक साथ देखना ही था। मुझे इसे अपने तुच्छ प्रतिद्वंद्वी को मात देते हुए देखना था। यह एक सनकी उन्माद था जिसने मुझे जकड़ लिया था--मैं इसे कोई और नाम नहीं दे सकता।
"क्या आप मूल रत्न देखना चाहेंगे? अजीब बात है, वह मेरे पास यहाँ है। बिशप ने इसे मेरी देखरेख में छोड़ दिया है।"
जैसे ही मैंने केस निकाला, कारविचेत की आँखों में भेड़ियों जैसी चमक आ गई। उसने Valdez को कागज की एक शीट पर रखा, और मैंने दूसरे को, जो अभी भी अपने केस में था, उसके बगल में रख दिया। उस क्षण वे बिल्कुल एक जैसे दिख रहे थे, सिवाय नकली पत्थरों के छोटे घेरे के, जिसे बिशप के गहने में एक सादे सोने के बैंड से बदल दिया गया था। कारविचेत उत्सुकता से मेज के ऊपर झुका, मेज डगमगाई, लैंप लड़खड़ाया, पलटकर गिर गया, और हम अर्ध-अंधेरे में रह गए।
"हिलना मत!" कारविचेत चिल्लाया। "पैराफिन हर जगह फैल गया है!" उसने मेरे सोफे का कंबल पकड़ा और मेज पर फेंक दिया जबकि मैं असहाय खड़ा रहा। "लो, अब यह सुरक्षित है। क्या तुम्हारे पास चिमनी-पीस पर मोमबत्तियाँ हैं? मेरे पास माचिस है।"
जब उसने रोशनी की तो वह बहुत पीला और उत्तेजित दिख रहा था। "उस जलते हुए पैराफिन के साथ काम मुश्किल हो सकता था, जो चारों तरफ फैल रहा था," उसने काफी विनम्रता से कहा। "मुझे उम्मीद है कि कोई वास्तविक नुकसान नहीं हुआ है।" मैं कांपते हाथों से गलीचा उठा रहा था। दोनों पत्थर वैसे ही रखे थे जैसे मैंने उन्हें रखा था। नहीं! मैंने इसे लगभग वापस गिरा ही दिया था। केस में मौजूद पत्थर में तीन नकली नीलम वाला घेरा था!
कारविचेत ने दूसरे को जल्दी से उठाया। "तो तुम कहते हो कि यह कचरा है?" उसने पूछा, उसकी आँखें दुष्टता से चमक रही थीं, और उसके स्वर में अपमान का एक आभास था।
"बिल्कुल कचरा!" मैंने सच्चाई और दृढ़ता के साथ घोषणा की, केस को झटके से बंद किया और अपनी जेब में डाल लिया। "लेडी कारविचेत को यह पता होना चाहिए था।"
"आह, खैर, यह निराशाजनक है, है ना? अलविदा, हम दोबारा नहीं मिलेंगे।"
मैंने बहुत सौहार्दपूर्ण ढंग से उससे हाथ मिलाया। "अलविदा, लॉर्ड कारविचेत। आपसे और आपकी माँ से मिलकर बहुत खुशी हुई। मुझे यकीन है कि यह अत्यधिक खुशी का स्रोत रहा है।"
मैंने उसके बाद से कारविचेत परिवार को कभी नहीं देखा। बिशप अगले दिन थोड़ी बेहतर स्थिति में गाड़ी चलाकर आए। मिस पैंटन ने चैपलिन को मना कर दिया था।
"कोई बात नहीं, माई लॉर्ड," मैंने उनसे उत्साहपूर्वक कहा। "हम सभी किसी अजीब गलतफहमी के शिकार थे। आपके पास मौजूद पत्थर ही असली है। मैं कहीं भी इसकी कसम खा सकता हूँ। लेडी कारविचेत जो नीलम पहनती हैं, वह केवल एक उत्कृष्ट नकल है, और--मैंने इसे अपनी आँखों से देखा है--वह वही है जिस पर बोगार्ट्स का निशान, ग्रीक बीटा, अंकित है।"