शेरलॉक होम्स की आत्मकथाएँ
आर्थर कॉनन डॉयल द्वारा
सामग्री
I. सिल्वर ब्लेज़ II. कार्डबोर्ड बॉक्स का साहसिक कार्य III. पीली मुखौटा IV. स्टॉकब्रोकर का क्लर्क V. “ग्लोरिया स्कॉट” VI. मुसग्रेव रिव़ल VII. रेगेट स्क्वायर्स VIII. चोटिल व्यक्ति IX. निवासी रोगी X. ग्रीक अनुवादक XI. नौसैनिक संधि XII. अंतिम समस्या
I. सिल्वर ब्लेज़
“मुझे डर है, वॉटसन, कि मुझे चलना पड़ेगा,” होम्स ने कहा, जब हम एक सुबह नाश्ते के लिए साथ बैठे।
“जाने का? कहाँ?”
“डार्टमूर; किंग्स पाइलेण्ड।”
मैं आश्चर्यचकित नहीं हुआ। वास्तव में, मेरा केवल यह आश्चर्य था कि वह इस अतियथार्थिक मामले में अभी तक न उलझा था, जो पूरे इंग्लैंड में चर्चा का एकमात्र विषय था। पूरे दिन मेरा साथी कंधे पर ठूँठ रखकर, भौहें सन्निहित कर, अपनी पाइप में सबसे काले तंबाकू की सबसे बड़ी मात्रा डालते-डालते कमरे में घूमा‑फिरा, और मेरे किसी भी प्रश्न या टिप्पणी को बिल्कुल सुनता ही नहीं था। हमारे समाचार एजेंट ने हर अखबार के नए संस्करण लाए, जिन्हें वह केवल एक नज़र मारकर कोने में फेंक देता। फिर भी, उसकी मौनता के बावजूद, मैं पूरी तरह जानता था कि वह किस बात पर मनन कर रहा है। सार्वजनिक रूप से एक ही समस्या थी जो उसकी विश्लेषण शक्ति को चुनौती दे सकती थी, और वह थी वेस्सेक कप के पसंदीदा घोड़े की रहस्यमयी गुमशुदगी और उसके प्रशिक्षक की दुखद हत्या। इसलिए जब उसने अचानक अपने इरादे की घोषणा की कि वह इस नाटक के स्थल पर जाएगा, तो वह वही था जिसकी मैं अपेक्षा और आशा दोनों कर रहा था।
“मैं आपके साथ नीचे जाने में बहुत खुश होऊँगा, बशर्ते मैं रास्ता न रोकूँ,” मैंने कहा।
“मेरे प्रिय वॉटसन, आप मेरे लिए बड़ी कृपा करेंगे यदि आप आएँ। और मुझे लगता है कि आपका समय बर्बाद नहीं होगा, क्योंकि इस मामले में कुछ बिंदु ऐसे हैं जो इसे बिल्कुल अनोखा बना सकते हैं। हमारे पास, मेरा मानना है, पैडिंग्टन पर हमारी ट्रेन पकड़ने का अभी समय है, और मैं हमारी यात्रा के दौरान इस विषय में आगे बताऊँगा। कृपया अपने अत्यधिक उत्कृष्ट फील्ड‑ग्लास को साथ लाएँ।”
और इस प्रकार एक घंटे के भीतर मैं खुद को प्रथम श्रेणी की एक डिब्बे के कोने में पाया, जो एक्सेटर की ओर जा रहा था, जबकि शेरलॉक होम्स, उसके कान‑पंख वाले यात्रा‑टोपी में लिपटा तेज़, उत्सुक चेहरा, पैडिंग्टन से खरीदे ताज़ा अखबारों के ढेर में तेजी से डुबकी लगा रहा था। हम रीडिंग को बहुत पीछे छोड़ कर चले थे, इससे पहले कि वह उनका अंतिम एक को सीट के नीचे दबा कर मुझे अपना सिगार‑केस दे।
“हम अच्छी गति से जा रहे हैं,” उन्होंने कहा, खिड़की से देखते हुए और घड़ी देखते हुए। “हमारी वर्तमान गति पचास‑तीन और आधा मील प्रति घंटा है।”
“मैं चौथाई‑मील के पोस्ट नहीं देख पाया,” मैंने कहा।
“मैं भी नहीं देखा। लेकिन इस पटरियों पर टेलीग्राफ़ पोस्ट साठ गज की दूरी पर हैं, और गणना आसान है। मैं मानता हूँ कि आपने जॉन स्ट्रेकर की हत्या और सिल्वर ब्लेज़ की गुमशुदगी के बारे में जाँच कर ली है?”
“मैंने टेलेग्राफ़ और द क्रॉनिकल की रिपोर्टें पढ़ी हैं।”
“यह उन मामलों में से एक है जहाँ विचारक की कला को नई साक्ष्य जुटाने की बजाय विवरणों को छाँटने में अधिक उपयोग करना चाहिए। यह त्रासदी इतनी असामान्य, इतनी पूर्ण, और कई लोगों के लिए इतनी व्यक्तिगत महत्व की है कि हम अनुमान, अटकलबाज़ी और परिकल्पना की बाढ़ से बँध रहे हैं। कठिनाई यह है कि तथ्य—अपरिवर्तनीय सत्य—को सिद्धान्तकारों और रिपोर्टरों की सजावट से अलग किया जाए। फिर, इस ठोस आधार पर खड़े होकर, यह हमारा कर्तव्य है कि हम कौन‑सी निष्कर्ष निकाल सकते हैं और कौन‑से विशेष बिंदु हैं जिन पर पूरा रहस्य टिका है, यह देखना। मंगलवार शाम को मैंने कोर्नल रॉस, घोड़े के मालिक, और इंस्पेक्टर ग्रेगरी, जो इस मामले की देखरेख कर रहे हैं, दोनों से टेलीग्राफ़ प्राप्त किए, जिसमें मेरी सहयोग की अपील की गई थी।”
“मंगलवार की शाम!” मैं चिल्लाया। “और अब यह गुरुवार की सुबह है। आप कल क्यों नहीं गए?”
“क्योंकि मैंने एक गलती की, मेरे प्रिय वॉटसन—जो, मुझे डर है, उन कई लोगों के लिए आम बात है जो केवल आपके स्मरणों से मुझे जानते हैं। तथ्य यह है कि मैं इस बात को नहीं मान सकता था कि इंग्लैंड का सबसे उल्लेखनीय घोड़ा बहुत देर तक छिपा रह सकता है, ख़ासकर डार्टमूर के उत्तर के इस कम बस्ती वाले स्थान में। कल हर घंटे मैं यह सुनने की आशा करता था कि वह मिल गया है और उसका अपहरण करने वाला जॉन स्ट्रेकर का हत्यारा है। लेकिन जब अगली सुबह आई, और युवा फिट्ज़रॉय सिम्पसन की गिरफ्तारी के बाद कुछ नहीं हुआ, तो मुझे लगा कि अब कार्रवाई करने का समय है। फिर भी कुछ हद तक मैं मानता हूँ कि कल बर्बाद नहीं गया।”
“तो आपने एक सिद्धांत बना लिया है?”
“कम से कम मैं मामले के मूल तथ्य पकड़ चुका हूँ। मैं उन्हें आपके सामने प्रस्तुत करता हूँ, क्योंकि किसी को भी केस को स्पष्ट रूप से दूसरों को बताने से अधिक कुछ नहीं साफ़ होता, और मैं आपके सहयोग की आशा करता हूँ यदि मैं आपके सामने वह स्थिति नहीं रखूँगा जिससे हम शुरू कर रहे हैं।”
मैं कुशन के पीछे झुके, सिगार पीते हुए, जबकि होम्स आगे झुके, बाएँ हाथ की हथेली पर लंबी‑पतली अंगुली से बिंदु गिनते हुए, उन्होंने हमें उन घटनाओं का खाका दिया जो हमारी यात्रा की ओर ले गईं।
“सिल्वर ब्लेज़,” उन्होंने कहा, “आइसोनॉमी नस्ल से है, और उसके प्रसिद्ध पूर्वज जैसा ही शानदार रिकॉर्ड रखता है। वह अब पाँचवाँ वर्ष में है, और अपने मालिक कोलनल रॉस को क्रमशः सभी ट्रैक पुरस्कार दिला चुका है। आपदा से पहले वह वेस्सेक कप के पहले पसंदीदा थे, जिस पर तीन‑से‑एक की दांव लगी थी। वह हमेशा जनता के बीच प्रमुख पसंदीदा रहा है, और कभी निराश नहीं किया, इसलिए इतने बड़े दांव पर भी लोगों ने उस पर बड़ी रकम लगाई। इसलिए यह स्पष्ट है कि कई लोग चाहते थे कि सिल्वर ब्लेज़ अगली मंगलवार को ध्वज गिराने के समय मौजूद न रहे।
“यह तथ्य, बेशक, किंग्स पाइलेण्ड में सराह्य था, जहाँ कोर्नल की प्रशिक्षण स्टेबल स्थित है। पसंदीदा को बचाने के लिये सभी उपाय किए गए थे। प्रशिक्षक, जॉन स्ट्रेकर, एक सेवानिवृत्त जॉकी है जिसने कोर्नल रॉस के रंगों में सवारियाँ की थीं, जब तक वह वजन‑कुर्सी में अधिक भारी नहीं हो गया। वह पाँच साल जॉकी और सात साल प्रशिक्षक के रूप में कोर्नल की सेवा कर चुका है, और हमेशा एक उत्साही व ईमानदार सेवक रहा है। उसके अधीन तीन नौकर थे; क्योंकि यह प्रतिष्ठान छोटा था, इसमें कुल चार ही घोड़े थे। इन नौकरों में से एक हर रात स्टेबल में रहता था, जबकि बाकी दो ऊपर के लोफ्ट में सोते थे। तीनों का चरित्र उत्कृष्ट था। जॉन स्ट्रेकर, जो विवाहित है, स्टेबल से लगभग दो सौ यार्ड दूर एक छोटे विला में रहता है। उसके कोई बच्चे नहीं, एक नौकरानी है, और वह आराम से जीवन यापन करता है। आसपास का इलाका बहुत सुनसान है, पर उत्तर में लगभग आधा मील दूरी पर एक छोटा विला समूह है, जिसे टाविस्टोक ठेकेदार ने रोगियों और उन लोगों के लिये बनवाया है जो डार्टमूर की शुद्ध हवा का आनंद लेना चाहते हैं। टाविस्टोक स्वयं दो मील पश्चिम में है, और मोर के पार, लगभग दो मील दूरी पर, बड़े प्रशिक्षण प्रतिष्ठान मैपलटन है, जो लॉर्ड बैकवॉटर का है और सिलास ब्राउन द्वारा प्रबंधित है। अन्य सभी दिशाओं में मोर एक पूरी तरह जंगली साइडोरो से भरा है, जहाँ बस कुछ घूमते हुए जिप्सी ही हैं। यही सामान्य स्थिति थी जब सोमवार रात को आपदा घटी।
“उस शाम घोड़े को सामान्य रूप से व्यायाम और पानी दिया गया, और नौ बजे स्टेबल को लॉक कर दिया गया। दो नौकर प्रशिक्षक के घर गए, जहाँ उन्होंने रसोई में रात्रिभोजन किया, जबकि तीसरा, नेड हंटर, पहरेदार बना रहा। नौ बजे के कुछ मिनट बाद नौकरानी एडिथ बॅक्स्टन ने स्टेबल तक उसका रात्रिभोजन ले आया, जो एक करी वाले मटन का व्यंजन था। उसने कोई तरल नहीं ले गया, क्योंकि स्टेबल में जल‑नल था, और नियम था कि ड्यूटी पर रहने वाले नौकर को कुछ और नहीं पीना चाहिए। नौकरानी ने एक लालटेन साथ रखी थी, क्योंकि बहुत अंधेरा था और रास्ता खुली मोर पर जाता था।
“एडिथ बॅक्स्टन स्टेबल से लगभग तीस यार्ड दूर थी, जब अंधेरे से एक व्यक्ति उभरा और उसे रुकने को कहा। जब वह लालटेन की पीली रोशनी के घेरे में आया, तो उसने देखा कि वह एक सज्जन जैसा दिखता है, ग्रे टवाईड सूट, कपास की टोपी, गेटर पहना हुआ, और हाथ में एक भारी डंडा एक नोक के साथ। लेकिन वह उसके चेहरे की अति‑फिक्की रंगत और उसकी निरंतर घबराहट से अधिक प्रभावित हुई। उसकी उम्र, उसने सोचा, शायद तीस से ऊपर होगी न कि नीचे।
“‘क्या आप बता सकती हैं मैं कहाँ हूँ?’ उसने पूछा। ‘मैं लगभग मोर पर सोने ही वाला था, जब आपकी लालटेन की रोशनी देखी।’
“‘आप किंग्स पाइलेण्ड प्रशिक्षण‑स्टेबल के पास हैं,’ उसने कहा।
“‘ओह, सच में! क्या भाग्यशाली मोड़!’ वह चिल्लाया। ‘मैं सुनता हूँ कि एक स्टेबल‑बॉय हर रात अकेले वहाँ सोता है। शायद यही वह रात्रिभोजन है जिसे आप उसे ले जा रही हैं। अब मैं निश्चित हूँ कि आप नई पोशाक का खर्च नहीं उठाने में अहम् नहीं होंगी, है न?’ उसने अपने कोट की जेब से एक मोड़ी हुई सफेद कागज़ की शीट निकाली। ‘देखिए कि वह बच्चा आज रात यह ले ले, और आप सबसे सुंदर कपड़ा खरीद सकेंगी।’
“उसकी गंभीरता से वह डर गई और खिड़की की ओर भागी, जहाँ वह आमतौर पर भोजन पहुँचाती थी। खिड़की पहले से खुली थी, और हंटर छोटे मेज़ पर बैठा था। वह उसे घटना की जानकारी देने ही लगी थी कि अजनबी फिर आए।
“‘शुभ संध्या,’ उसने कहा, खिड़की से देखते हुए। ‘मैं आपसे कुछ बात करना चाहता हूँ।’ लड़की ने देखा कि उसका हाथ बंद था, लेकिन उस पर एक छोटा कागज़ का लिफाफा झिलका रहा था।
“‘आप यहाँ क्या चाहते हैं?’ नौकर ने पूछा।
“‘यह वह बात है जो आपके जेब में कुछ डाल सकती है,’ अजनबी ने कहा। ‘आपके पास दो घोड़े हैं वेस्सेक कप में—सिल्वर ब्लेज़ और बायर्ड। मुझे सीधा उत्तर दो, और आप हारा नहीं रहेंगे। क्या सही है कि वजन में बायर्ड पाँच फ़रलों में सौ यार्ड आगे दे सकता है, और स्टेबल ने उस पर दांव लगाया है?’
“‘तो आप उन अभद्र सट्टेबाज़ों में से एक हैं!’ नौकर चिल्लाया। ‘मैं आपको दिखाऊँगा कि हम किंग्स पाइलेण्ड में उन्हें कैसे संभालते हैं।’ वह कूद पड़ा और कुत्ते को आज़ाद करने के लिये स्टेबल के बीच भागा। लड़की घर की ओर भागी, पर पीछे मुड़ कर देखी तो अजनबी खिड़की से झुका हुआ था। एक मिनट बाद, हंटर ने कुत्ते को लेकर बाहर भागे, पर वह गायब था, और वह इमारतों के चारों ओर दौड़ा पर उसकी कोई निशानी नहीं मिली।
“‘एक क्षण,’ मैंने पूछा। ‘जब नौकर कुत्ते के साथ बाहर भागा, तो क्या उसने दरवाज़ा अनलॉक छोड़ दिया?’
“‘उत्कृष्ट, वॉटसन, उत्कृष्ट!’ मेरे साथी ने फुसफुसाया। ‘बिंदु की महत्ता ने मुझे इतना प्रभावित किया कि मैंने कल डार्टमूर को एक विशेष वायर भेजा, ताकि यह बात साफ़ हो सके। नौकर ने दरवाज़ा बंद कर दिया, और खिड़की, मैं जोड़ दूँ, इतनी बड़ी नहीं थी कि कोई पुरुष उससे गुजर सके।’
“हंटर ने अपने साथी नौकरों के लौटने का इंतज़ार किया, फिर प्रशिक्षक को संदेश भेजा और जो हुआ वह बताया। स्ट्रेकर ने इस कथा को सुन कर आश्चर्य किया, यद्यपि उसे उसकी सच्ची महत्ता का एहसास नहीं हुआ। फिर भी यह उसे अस्पष्ट रूप से बेचैन कर गया, और श्रीमती स्ट्रेकर, जो सुबह एक बजे जगी, ने पाया कि वह कपड़े बदल रहा है। उसकी पूछताछ पर उसने कहा कि वह घोड़ों की चिंता के कारण सो नहीं पा रहा, और वह स्टेबल तक नीचे जाकर देखना चाहता है कि सब ठीक है। वह उसे घर में रहने को कहती रही, क्योंकि वह खिड़की पर बारिश की थपथपाहट सुन रही थी, पर उसने बड़े मैकिंटोश को पहन कर घर छोड़ दिया।
“श्रीमती स्ट्रेकर सुबह सात बजे जागी, और पाया कि उनका पति अभी तक वापस नहीं आया। वह जल्दी‑जल्दी कपड़े पहन कर नौकरानी को बुलाकर स्टेबल की ओर गई। दरवाज़ा खुला था; अंदर, एक कुर्सी पर घुटते हुए, हंटर पूरी तरह स्तब्ध स्थिति में था, पसंदीदा घोड़े की खिड़की खाली थी, और प्रशिक्षक के कोई निशान नहीं थे।
“हॉर्स‑कटिंग लोफ्ट में सो रहे दो नौकर तुरंत उठे। क्योंकि वे दोनों गहरी नींद में थे, उन्होंने रात में कुछ नहीं सुना। हंटर स्पष्ट रूप से किसी बहुत तेज़ दवा के प्रभाव में था, और क्योंकि उससे कोई समझ नहीं निकाली जा सकी, उसे सोने दिया गया, जबकि दो नौकर और दो महिलाएँ अभावियों की खोज में बाहर निकले। वह अभी भी आशा कर रहे थे कि प्रशिक्षक ने किसी कारण से घोड़े को जल्दी व्यायाम के लिये बाहर निकाल दिया होगा, पर जब उन्होंने घर के पास किला‑सा पहाड़ी पर चढ़ाई की, जहाँ से सभी पड़ोसी मोर दिखते थे, तो न केवल वह अनुपस्थिति के कोई निशान नहीं देख पाए, बल्कि कुछ ऐसा देखे जो उन्हें त्रासदी की उपस्थिति का संकेत दे रहा था।
“स्टेबल से लगभग एक चौथाई मील दूर जॉन स्ट्रेकर की ओवरकोट एक झाड़ी में लटकी हुई मिली। इसके ठीक आगे मोर में एक कटोरे के आकार का गड्ढा था, और उसके नीचे बेबस प्रशिक्षक की मृत लाश पाई गई। उसका सिर किसी भारी हथियार की क्रूर मार से चकनाचूर हो गया था, और उसके जांघ पर एक लंबी, साफ़ कट थी, जो स्पष्ट रूप से बहुत तेज़ उपकरण से हुई थी। यह स्पष्ट था कि स्ट्रेकर ने अपने हमलावरों के खिलाफ दृढ़ प्रतिरोध किया, क्योंकि उसके दाएँ हाथ में एक छोटा चाकू था, जो हैंडल तक खून से भर चुका था, और बाएँ हाथ में उसने एक लाल‑और‑काली रेशमी टाई पकड़ी थी, जिसे नौकरानी ने पहचान लिया कि वही टाई पिछले शाम को उस अजनबी ने पहनी थी, जो स्टेबल आया था।
“हंटर, अपने स्तब्धता से उबरते हुए, भी टाई के मालिक होने पर दृढ़ था। वह समान रूप से यह भी मानता था कि वही अजनबी खिड़की पर खड़े होते समय उसकी करी‑मटन को जहरीला बना दिया, और इस प्रकार स्टेबल के पहरेदार को बेअसर कर दिया।
“गुम हुए घोड़े के बारे में, उस घातक गड्ढे के नीचे की कीचड़ में बहुत सारे प्रमाण थे कि वह संघर्ष के समय वहाँ था। पर उस सुबह से वह गायब हो गया, और बड़ी इनाम के बावजूद, डार्टमूर के सभी जिप्सी चौकन्ने हैं, फिर भी उसकी कोई खबर नहीं मिली। अंत में, विश्लेषण से पता चला कि नौकर द्वारा छोड़ा गया भोजन में पर्याप्त मात्रा में पाउडर ओपियम था, जबकि घर में रहने वाले लोग उसी रात वही व्यंजन बिना किसी बुरे प्रभाव के खा रहे थे।
“ये ही इस मामले के मुख्य तथ्य हैं, बिना किसी अटकलबाज़ी के, जितना संभव हो उतना स्पष्ट रूप से प्रस्तुत। अब मैं आपको बताऊँगा कि पुलिस ने इस मामले में क्या किया है।
“इंस्पेक्टर ग्रेगरी, जिसका यह मामला सौंपा गया है, एक अत्यंत कुशल अधिकारी है। यदि उसे कल्पना शक्ति मिलती, तो वह अपने पेशे में ऊँचा उड़ान भरता। अपनी आगमन पर उन्होंने तुरंत उस व्यक्ति को पकड़ लिया, जिस पर संदेह स्वाभाविक रूप से लगा था। उसे पकड़ना आसान था, क्योंकि वह उन विलों में से एक में रहता था, जिनका मैंने पहले उल्लेख किया था। उसका नाम, जैसा कि पता चलता है, फिट्ज़रॉय सिम्पसन था। वह उत्तम वंश और शिक्षा का व्यक्ति था, जिसने टर्फ़ पर अपनी सम्पत्ति बर्बाद कर दी थी, और अब लंदन के खेल क्लबों में कुछ शांत और सभ्य बुक‑मेकरिंग कर जीवन यापन करता था। उसकी बुक‑मेकिन्ग की जाँच से पता चलता है कि उसने पसंदीदा पर पाँच हज़ार पाउंड तक की दांव लगाई थीं।
“गिरफ़्तार किए जाने पर उसने बताया कि वह डार्टमूर आया था क्योंकि वह किंग्स पाइलेण्ड के घोड़ों के बारे में जानकारी लेना चाहता था, और साथ ही डेसबरो, दूसरे पसंदीदा, के बारे में, जो सिलास ब्राउन के मैपलटन स्टेबल में है। उसने उस शाम की अपनी क्रिया को नकारा नहीं, पर कहा कि उसका कोई दुष्ट इरादा नहीं था, बस वह प्रथम‑हाथ जानकारी प्राप्त करना चाहता था। जब उसकी टाई सामने रखी गई, तो वह बहुत ही पीला हो गया, और वह इस बात की कोई व्याख्या नहीं दे सका कि हत्या किए गए आदमी के हाथ में वह टाई कैसे पहुँची। उसके गीले कपड़े दिखाते थे कि वह पिछले रात की तूफ़ान में बाहर रहा था, और उसकी डंडी, जो पेनांग‑लॉयर नामक सीसे से वजन वाली थी, वह वही हथियार हो सकता था जिससे बार‑बार मार कर प्रशिक्षक को वह घातक चोटें मिलीं।
“दूसरी ओर, उसके शरीर पर कोई चोट नहीं थी, जबकि स्ट्रेकर के चाकू की स्थिति से पता चलता है कि कम से कम एक हमलावर ने अपने हाथ में उसका निशान रखा होगा। यही सब कुछ, वॉटसन, एक ही झरोखे में संक्षिप्त है, और यदि आप मुझे कोई संकेत दे सकते हैं तो मैं आपका अनंत आभारी रहूँगा।”
मैंने बड़े ध्यान से होम्स के उस स्पष्ट बयान को सुना, जो उन्होंने मेरे सामने रखा था। यद्यपि अधिकांश तथ्यों से मैं परिचित था, मैं उनकी सापेक्ष महत्ता और आपसी संबंध को पूरी तरह नहीं समझ पाया था।
“क्या यह संभव नहीं है,” मैंने सुझाव दिया, “कि स्ट्रेकर की वह कटी हुई घाव उसकी अपनी चाकू से उसके मस्तिष्क पर चोट के बाद हुए झटकों से लगी हो?”
“यह अधिक संभावना नहीं, बल्कि संभव है,” होम्स ने कहा। “ऐसे में अभियुक्त के पक्ष में प्रमुख बिंदु गायब हो जाता है।”
“और फिर भी,” मैंने कहा, “मैं अभी भी नहीं समझ पा रहा हूँ कि पुलिस की सिद्धांत क्या हो सकती है।”
“मुझे डर है कि हमारी कोई भी सिद्धांत बहुत गंभीर आपत्तियों से ग्रस्त होगी,” मेरे साथी ने उत्तर दिया। “पुलिस का मानना है, मैं समझता हूँ, कि यह फिट्ज़रॉय सिम्पसन, नौकर को नशा दिया, और किसी तरह डुप्लिकेट चाबी प्राप्त कर, स्टेबल का दरवाज़ा खोल कर घोड़े को ले गया, जिसका उद्देश्य शायद उसे पूरी तरह अपहरण करना था। उसकी बड़दिवारी गायब है, इसलिए सिम्पसन ने इसे पहन ली होगी। फिर वह दरवाज़ा खुला छोड़ कर घोड़े को मोर पर ले गया, जब वह प्रशिक्षक से मिला या उसका सामना हुआ। एक झगड़ा हुआ। सिम्पसन ने अपने भारी डंडे से प्रशिक्षक के दिमाग को चकनाचूर कर दिया, बिना स्ट्रेकर के छोटे चाकू से कोई चोट उठाए, और फिर चोर या तो घोड़े को किसी गुप्त जगह पर ले गया, या संघर्ष के दौरान वह भाग गया और अब मोर में भटक रहा है। यही पुलिस की दृष्टि में मामला है, और जितना असंभव है, अन्य सभी सिद्धांत इससे भी अधिक असम्भव हैं। तथापि, मैं स्थल पर पहुँच कर इसे शीघ्र ही जाँचूँगा, और तब तक मैं नहीं देख सकता कि हम अपनी वर्तमान स्थिति से आगे कैसे बढ़ें।”
हम टाविस्टोक के छोटे शहर में पहुँचने से पहले शाम हो चुकी थी, जो डार्टमूर के विशाल वृत्त के मध्य में, ढाल के सिरे की तरह स्थित है। स्टेशन में दो सज्जन हमारा इंतजार कर रहे थे—एक लंबा, गोरा व्यक्ति, जिनके बाल और दाढ़ी शेर की तरह सफ़ेद थे, और चमकीली नीली आँखें थीं; दूसरा छोटा, चपल व्यक्ति, बहुत साफ़‑सुथरा और फ्रोर्कॉट तथा गेटर पहने हुए, छोटे‑छोटे दाढ़ी‑फलक और एक चश्मा लिए हुए। बाद वाला कोर्नल रॉस था, प्रसिद्ध खेल‑व्यक्ति; पहले इंस्पेक्टर ग्रेगरी, एक ऐसा व्यक्ति जो अंग्रेज़ जासूस सेवा में तेजी से अपनी पहचान बना रहा था।
“मैं प्रसन्न हूँ कि आप आए हैं, श्री होम्स,” कोर्नल ने कहा। “इंस्पेक्टर ने वह सब किया है जो संभव था, पर मैं स्ट्रेकर की न्याय‑संतुष्टि के लिये और अपने घोड़े की पुनः प्राप्ति के लिये कोई भी पत्थर अनछुआ नहीं छोड़ना चाहता।”
“क्या कोई नई प्रगति हुई है?” होम्स ने पूछा।
“मुझे खेद है कि हमें बहुत कम प्रगति मिली है,” इंस्पेक्टर ने कहा। “हमें बाहर एक खुली गाड़ी मिली है, और जैसा कि आप निश्चित रूप से उजाले के समाप्त होने से पहले स्थान देखना चाहेंगे, हम चलते‑चलते इस बारे में चर्चा कर सकते हैं।”
एक मिनट बाद हम सभी एक आरामदायक लैंडौ में बैठ गए और पुराने डेवोनशायर शहर की संकरी गलियों से गुज़रते हुए आगे बढ़े। इन्स्पेक्टर ग्रेगरी अपने मामले में लिप्त थे और विचारों की धारा बहाते रहे, जबकि होम्स कभी‑कभी प्रश्न या टिप्पणी डालते थे। कर्नल रॉस अपनी बाँहें मोड़कर और टोपी आँखों पर टिल्ट करके पीछे झुके रहे, और मैं दो जासूसों के संवाद को रुचि से सुन रहा था। ग्रेगरी अपनी सिद्धांत को तैयार कर रहे थे, जो लगभग वही था जो होम्स ने ट्रेन में भविष्यवाणी की थी।
“जाल फिज़रॉय सिम्पसन के आसपास काफी कसकर बुना गया है,” उन्होंने टिप्पणी की, “और मैं स्वयं मानता हूँ कि वह हमारा ही शख़्स है। साथ ही मैं पहचानता हूँ कि सबूत केवल परोक्ष हैं, और कोई नई प्रगति इसे उलट सकती है।”
“स्ट्रेकर की छुरी के बारे में क्या?”
“हम पूरी तरह इस निष्कर्ष पर पहुंच गए हैं कि वह अपने गिरते समय खुद को चोट लगा चुका है।”
“मेरे मित्र डॉ. वाटसन ने यह सुझाव मुझे नीचे उतरते समय दिया था। यदि ऐसा है, तो यह सिम्पसन नाम के इस व्यक्ति के विरुद्ध गवाही देगा।”
“निस्संदेह। उसके पास न तो छुरी है न ही किसी घाव की निशानी। उसके विरुद्ध सबूत निश्चित रूप से बहुत मजबूत हैं। वह पसंदीदा घोड़े के गायब हो जाने में बड़ी रुचि रखता था। वह स्थायी नौकर को ज़हर देने के संदेह में पड़ा है, वह निश्चित रूप से आँधियों में बाहर था, वह एक भारी लकड़ी से सुसज्जित था, और उसकी क्रैवेट मृत आदमी के हाथ में पाई गई थी। मुझे वास्तव में लगता है कि हमारे पास जूरी के सामने पेश करने के लिये पर्याप्त सबूत हैं।”
होम्स ने सिर हिलाया। “एक चतुर वकील इसे सब कुचाल कर फेंकेगा,” उन्होंने कहा। “क्यों वह घोड़े को अस्तबल से बाहर ले गया? यदि वह उसे चोट पहुँचाना चाहता था तो वह वहीं क्यों नहीं कर सकता था? क्या उसके पास दोहराया हुआ चाबी पाया गया? कौन से रसायनज्ञ ने उसे पाउडर अफीम बेचा? सबसे ऊपर, वह, जो इस जिले का अजनबी है, ऐसे घोड़े को कहाँ छिपा सकता है? वह कागज़ा जिसके बारे में वह नौकर को देना चाहता था, उसकी अपनी क्या व्याख्या है?”
“वह कहता है कि वह दस पाउंड का नोट था। एक उसके बटुए में पाया गया। पर आपकी अन्य कठिनाइयाँ उतनी कठोर नहीं जितनी लगती हैं। वह इस जिले का अजनबी नहीं है। वह गर्मियों में दो बार टैविस्टॉक में ठहरा रहा है। अफीम संभवतः लंदन से लाई गई थी। चाबी, अपना काम कर जाने के बाद, फेंकी जा सकती थी। घोड़ा मोर पर स्थित किसी गड्ढे या पुराने खानों के तल में हो सकता है।”
“उसने क्रैवेट के बारे में क्या कहा?”
“वह स्वीकार करता है कि वह उसकी है, और कहता है कि वह उसे खो चुका है। पर एक नया तत्व मामले में पेश किया गया है जो घोड़े को स्थायी से बाहर ले जाने की उसकी व्याख्या कर सकता है।”
होम्स ने अपना कान तंग किया।
“हमने निशान पाए हैं जो दिखाते हैं कि एक समूह जिप्सियों ने सोमवार रात हत्या स्थल से लगभग एक मील के भीतर अपना डेरा लगाया था। मंगलवार को वे चले गए। अब, यदि सिम्पसन और इन जिप्सियों के बीच कोई समझौता था, तो क्या वह घोड़े को उनसे ले जा रहा था जब उसे पकड़ा गया, और क्या वे अब उसके पास नहीं हैं?”
“यह निश्चित ही संभव है।”
“मोर को इन जिप्सियों से खोजा जा रहा है। मैंने टैविस्टॉक के हर अस्तबल और बाहरी घर को भी जांचा है, और दस मील के त्रिज्या में।”
“एक और ट्रेनिंग‑अस्तबल बहुत पास है, ऐसा मैं समझता हूँ?”
“हाँ, और यह वह पहलू है जिसे हम बिल्कुल भी नज़रअंदाज़ नहीं कर सकते। जैसा कि डेसबोरो, उनका घोड़ा, बाजी में दूसरा था, उन्हें पसंदीदा के गायब हो जाने में रुचि थी। सिलास ब्राउन, ट्रेनर, को इस घटना पर बड़े दांव लगाने के लिये जाना जाता था, और वह गरीब स्ट्रेकर का मित्र नहीं था। फिर भी हमने अस्तबलों की तलाशी ली, और उससे जुड़ी कोई चीज़ नहीं मिली।”
“और इस सिम्पसन नाम के व्यक्ति को मेपलटन अस्तबलों के हितों से कोई संबंध नहीं है?”
“बिल्कुल नहीं।”
होम्स ने गाड़ी में पीछे झुके और बातचीत समाप्त हो गई। कुछ मिनटों बाद हमारा ड्राइवर एक सुंदर लाल‑ईंट के विला के सामने रुक गया, जिसकी छत से लटकती चाँदी की छज्जा सड़क के किनारे खड़ा था। कुछ दूरी पर, एक पेडॉक के पार, एक लंबा धूसर‑टाइल वाला बाहरी इमारत खड़ा था। बाकी सभी दिशाओं में मोर की नीची लहरें, मुरझाए हुए फर्न से कांस्य‑रंग की, आकाश‑रेखा तक फैली हुई थीं, केवल टैविस्टॉक के मीनारों और पश्चिम में बिखरे हुए घरों के समूह द्वारा बाधित थीं, जो मेपलटन अस्तबलों की निशानी थे। हम सभी बाहर कूड़े, केवल होम्स नहीं, जो अपनी आँखें सामने के आकाश पर टिका कर पीछे झुके रहे, अपने विचारों में डूबे हुए थे। जब मैंने उनका हाथ छुआ तो वह अचानक चौंक कर उठे और गाड़ी से बाहर कदम रखा।
“माफ़ कीजिए,” उन्होंने कहा, कर्नल रॉस की ओर मुड़ते हुए, जो उन्हें आश्चर्य में देख रहे थे। “मैं दिन‑सपने देख रहा था।” उनकी आँखों में चमक और उनके व्यवहार में दबी हुई उत्तेजना ने मुझे, उनके आदतों के साथ परिचित, यह भरोसा दिला कि उनका हाथ किसी सुराग पर था, यद्यपि मैं नहीं सोच सकता था कि वह इसे कहाँ से पाया।
“शायद आप तुरंत ही अपराध स्थल पर जाना चाहेंगे, श्री होम्स?” ग्रेगरी ने पूछा।
“मैं सोचता हूँ कि मैं यहाँ थोड़ा रुक कर कुछ विवरणों में गहराई से जाऊँ। स्ट्रेकर को यहाँ लाया गया था, मेरा अनुमान है?”
“हाँ; वह ऊपर बिस्तर पर है। जाँच कल है।”
“वह आपके सेवक में कई सालों से है, कर्नल रॉस?”
“मैं हमेशा उसे एक उत्कृष्ट नौकर पाता रहा हूँ।”
“क्या आप उसकी मौत के समय उसकी जेब में क्या था, उसकी सूची बनाई थी, इन्स्पेक्टर?”
“मेरे पास वही वस्तुएँ बैठकों वाले कमरे में हैं, यदि आप देखना चाहें तो।”
“मैं बहुत प्रसन्न होऊँगा।” हम सभी सामने के कमरे में दाखिल हुए और केंद्रीय मेज़ के चारों ओर बैठ गए जबकि इन्स्पेक्टर ने एक चौकोर टिन बॉक्स खोला और हमारे सामने छोटी‑छोटी वस्तुएँ रख दीं। उसमें वेस्टास का एक डिब्बा, दो इंच की टैलो मोमबत्ती, एक ए.डी.पी. ब्रीयर‑रूट पाइप, एक सील‑त्वचा की थैली जिसमें आधा औंस लंबा‑कटा कैंवेंडिश था, एक सोने की जंजीर वाला चाँदी का घड़ी, पाँच स्वर्ण सोवरिन, एक एलुमिनियम पेंसिल‑केस, कुछ कागज़, और एक हाथी दाँत‑हैंडल वाली चाकू थी, जिस पर लंदन के “वाइस एंड को.” का सूक्ष्म, अकड़िया ब्लेड अंकित था।
“यह बहुत ही अनोखी चाकू है,” होम्स ने कहा, उसे उठाकर बारीकी से जाँचते हुए। “मैं मानता हूँ, क्योंकि मैं उस पर रक्त‑धब्बे देख रहा हूँ, कि यह वही है जो मृत व्यक्ति के हाथ में मिली थी। वाटसन, यह चाकू निश्चित रूप से आपके क्षेत्र में है?”
“इसे हम कैटरैक्ट चाकू कहते हैं,” मैंने कहा।
“मैं भी यही सोच रहा था। बहुत नाजुक ब्लेड, बहुत नाजुक काम के लिये बनाया गया। कठिन यात्रा में किसी आदमी के साथ ले जाना अजीब है, विशेषकर जब वह जेब में बंद नहीं हो सकता।”
“छोर को एक कॉर्क की डिस्क से सुरक्षित किया गया था जिसे हमने उसकी लाश के बगल में पाया,” इन्स्पेक्टर ने कहा। “उसकी पत्नी हमें बताती है कि चाकू मेज पर पड़ा था, और वह कमरे से बाहर निकलते समय उसे उठाया था। यह एक कमजोर हथियार था, पर शायद वह उस क्षण में उसके पास सबसे अच्छा था।”
“बहुत संभव है। इन कागज़ों के बारे में क्या?”
“इनमें से तीन हेज‑डीलरों के रसीद‑युक्त खाते हैं। एक में कर्नल रॉस का आदेश‑पत्र है। दूसरा एक मिलिनर‑खाता है, 37 पाउंड 15 शिलिंग का, जो मदाम लेसुरियर, बॉन्ड स्ट्रीट से विलियम डर्बीशायर को बनाया गया है। श्रीमती स्ट्रेकर बताती हैं कि डर्बीशायर उनके पति के मित्र थे और कभी‑कभी उनके पत्र यहाँ भेजे जाते थे।”
“मैडम डर्बीशायर की पसंद थोड़ी महंगी थी,” होम्स ने खाते को देखते हुए टिप्पणी की। “बाईस गिनी एक ही पोशाक के लिये काफी भारी है। पर ऐसा लगता है कि और कुछ सीखने को नहीं है, और अब हम अपराध स्थल की ओर चल सकते हैं।”
जैसे ही हम बैठने वाले कमरे से बाहर निकले, एक महिला, जो गलियारे में इंतज़ार कर रही थी, आगे बढ़ी और इन्स्पेक्टर की आस्तीन पर हाथ रखा। उसका चेहरा पतला, थका‑हुआ और उत्सुक था, हालिया भयावह घटना की छाप से धब्बेदार।
“क्या आपने उन्हें पा लिया? क्या आप उन्हें ढूँढ़ पाए?” वह सांस फुर्ती से लेती हुई पूछी।
“नहीं, श्रीमती स्ट्रेकर। पर यहाँ श्री होम्स लंदन से आए हैं हमारी मदद करने, और हम सब कुछ करेंगे जो संभव है।”
“निश्चित रूप से मैं आपको प्लाइमाउथ में एक बगीचा‑समारोह में मिला था, कुछ समय पहले, श्रीमती स्ट्रेकर?” होम्स ने कहा।
“नहीं, सर; आप गलत हैं।”
“हाय मेरे भगवान! मैं तो पूरी तरह यकीन करता था। आपने कबूतर‑रंग के रेशम के पोशाक पर शुतुरमुर्ग‑पंखों की सजावट पहनी थी।”
“मेरे पास ऐसा कोई कपड़ा नहीं था, सर,” महिला ने उत्तर दिया।
“आह, इससे सब स्पष्ट हो जाता है,” होम्स ने कहा और एक माफ़ी के साथ इन्स्पेक्टर के साथ बाहर चले गए। एक छोटा‑सा रास्ता मोर के पार हमें उस गड्ढे तक ले गया जहाँ शव मिला था। किनारे पर वही झाड़ी‑बुश था जहाँ कोट लटका हुआ था।
“उस रात कोई हवा नहीं थी, समझा हूँ,” होम्स ने कहा।
“नहीं, लेकिन बहुत तेज़ बारिश थी।”
“इसलिए कोट झाड़ी‑बुश के खिलाफ नहीं उड़ाया गया, बल्कि वहाँ रखा गया था।”
“हाँ, वह बुश के ऊपर रख दिया गया था।”
“आपने मेरा ध्यान खींचा है, मैं देख रहा हूँ कि जमीन बहुत दबी हुई है। निःसंदेह कई कदम यहाँ सोमवार रात से चले हैं।”
“एक चादर यहाँ किनारे पर रखी गई थी, और हम सब वही पर खड़े थे।”
“उत्कृष्ट।”
“इस थैले में मेरे पास स्ट्रेकर की एक बूट, फिज़रॉय सिम्पसन का एक जूता, और सिल्वर ब्लेज़ की कास्ट हुई घोड़े की नाल है।”
“मेरे प्रिय इन्स्पेक्टर, आप स्वयं को पार कर रहे हैं!” होम्स ने थैला उठाया और गड्ढे में नीचे उतरते हुए चादर को अधिक मध्य में धकेल दिया। फिर वह अपना चेहरा जमीन पर रख कर, ठुड्डी हाथों में लेकर, सामने के दबे हुए कीचड़ का ध्यानपूर्वक अध्ययन करने लगे। “हुल्लो!” उन्होंने अचानक कहा। “यह क्या है?” यह एक आधा जला हुआ वैस्टा था, जो इतना कीचड़‑आवृत था कि पहली नज़र में वह लकड़ी का छोटा टुकड़ा जैसा दिखा।
“मैं नहीं सोच सकता कि मैं इसे कैसे भूल गया,” इन्स्पेक्टर ने निराशा के साथ कहा।
“यह अदृश्य था, कीचड़ में दफ़न। मैं इसे तभी देखा क्योंकि मैं इसे खोज रहा था।”
“क्या! आप इसे मिलने की उम्मीद कर रहे थे?”
“मैं नहीं मानता था कि यह असम्भव नहीं है।”
उन्होंने थैले से बूट निकाली और प्रत्येक के चिन्हों की तुलना जमीन पर बने निशानों से की। फिर उन्होंने गड्ढे के किनारे चढ़े और झाड़ियों‑बुशों के बीच घुसे।
“मुझे डर है कि अब और कोई निशान नहीं बचा,” इन्स्पेक्टर ने कहा। “मैं ने हर दिशा में सौ गज तक की जमीन बहुत सावधानी से देखी है।”
“वास्तव में!” होम्स ने उठते हुए कहा। “मैं फिर से ऐसा नहीं करूँगा जैसा आपने कहा। लेकिन मैं अभी अंधेरा होने से पहले मोर पर थोड़ा‑सा चलना चाहूँगा, ताकि कल के लिये अपने रास्ते को जान सकूँ, और मैं इस घोड़े की नाल को भाग्य के लिये अपनी जेब में रखूँगा।”
कर्नल रॉस, जो मेरे साथ कार्य की शांत‑प्रणाली से थोड़ा‑संतुष्ट नहीं दिख रहे थे, अपनी घड़ी देखी। “काश आप मेरे साथ वापस आते, इन्स्पेक्टर,” उन्होंने कहा। “कई बिंदु हैं जहाँ आपकी सलाह चाहिए, विशेषकर यह कि क्या हमें सार्वजनिक हित में अपने घोड़े का नाम कप के एंट्री से हटाना चाहिए या नहीं।”
“बिल्कुल नहीं,” होम्स ने दृढ़ता से कहा। “मैं नाम को वही रहने दूँगा।”
कर्नल ने झुक कर कहा, “आपकी राय पाकर मैं बहुत प्रसन्न हूँ, सर।” “जब आप अपना चलना समाप्त करेंगे तो आप हमें स्ट्रेकर के घर पर पाएँगे, और हम एक साथ टैविस्टॉक की ओर चलेंगे।”
वे इन्स्पेक्टर के साथ वापस मुड़े, जबकि होम्स और मैं धीरे‑धीरे मोर पर चलते रहे। सूर्य मेपलटन के अस्तबलों के पीछे डूब रहा था, और हमारे सामने विस्तृत, ढलान वाली समतल जमीन सुनहरी रंग में नहाई हुई थी, गहरी लाल‑भूरी टोन में बदलती हुई, जहाँ फीके‑फीके फर्न और झाड़ियों ने शाम की रोशनी को पकड़ा था। पर लैंडस्केप की यह चमक मेरे साथी को नहीं भा रही थी, वह गहरी सोच में डूबा हुआ था।
“यहाँ है, वाटसन,” अंत में उन्होंने कहा। “हम अभी जॉन स्ट्रेकर को किसने मार दिया, इस सवाल को टाल सकते हैं और घोड़े की स्थिति जानने पर केन्द्रित हो सकते हैं। मान लीजिए कि वह त्रासदी के बाद या उसके दौरान भाग गया, तो वह कहाँ जा सकता है? घोड़ा एक बहुत सामाजिक प्राणी है। यदि अकेला छोड़ दिया जाये तो उसकी प्रवृत्ति या तो किंग्स पाइलैंड वापस जाना होगी या मेपलटन की ओर। वह मोर पर क्यों भागेगा? वह अब तक ज़रूर देखा गया होता। और जिप्सियों द्वारा उसे अपहरण क्यों? ये लोग मुसीबत की खबर सुनते ही भाग जाते हैं, क्योंकि उन्हें पुलिस की परेशानियों से बचना है। वे ऐसा घोड़ा नहीं बेच सकते। वे इसे ले कर कोई जोखिम नहीं ले सकते और न ही कुछ पाते। यह स्पष्ट है।”
“तो वह कहाँ है?”
“मैंने पहले कहा था कि वह किंग्स पाइलैंड या मेपलटन में गया होगा। वह किंग्स पाइलैंड में नहीं है। इसलिए वह मेपलटन में है। इसे हम एक कार्य‑परिकल्पना मान लेते हैं और देखते हैं कि यह हमें कहाँ ले जाती है। इस मोर का भाग, जैसा कि इन्स्पेक्टर ने कहा, बहुत कठोर और शुष्क है। पर यह मेपलटन की ओर ढलता है, और यहाँ से आप एक लंबा गड्ढा देख सकते हैं जो सोमवार रात बहुत गीला था। यदि हमारा अनुमान सही है, तो घोड़े को वह पार करना पड़ा होगा, और यही वह स्थान है जहाँ हमें उसके पदचिह्न खोजने चाहिए।”
हम तेज़ी से चल रहे थे, और कुछ ही मिनटों में हम उस गड्ढे तक पहुँचे। होम्स के अनुरोध पर मैं दाएँ किनारे नीचे गया, वह बाएँ, पर मैंने पचास कदम भी नहीं लिये थे जब उन्होंने चिल्लाते हुए हाथ लहराया। उनके सामने की नरम मिट्टी में घोड़े के पदचिह्न स्पष्ट रूप से उभरे थे, और उनके जेब से निकाली गई नाल ठीक‑ठीक उस निशान में फिट बैठी थी।
“कल्पना की शक्ति देखिए,” होम्स ने कहा। “यही वह गुण है जो ग्रेगरी में नहीं है। हमने सोचा कि क्या हो सकता है, उस परिकल्पना के आधार पर कार्य किया, और अब हम सही सिद्ध हुए हैं। चलिए आगे बढ़ते हैं।”
हम दलदल‑न्यूनतम भाग को पार कर एक चौथाई मील सूखे, कठोर टर्फ पर चले। फिर जमीन फिर से ढलने लगी और फिर से हम पदचिह्न पर पहुँचे। फिर हम उन्हें आधा मील तक खो दिया, पर फिर से बहुत निकट मेपलटन के पास उन्हें फिर से पाया। यह होम्स थे जिन्होंने पहले देखा, और वह विजय की अभिव्यक्ति के साथ खड़े रहे। घोड़े के पदचिह्न के साथ एक आदमी के पदचिह्न भी स्पष्ट थे।
“घोड़ा पहले अकेला था,” मैं चिल्लाया।
“बिल्कुल। वह पहले अकेला था। हुल्लो, यह क्या है?”
दोहरे पदचिह्न ने तीव्र मोड़ लेकर किंग्स पाइलैंड की दिशा ली। होम्स ने सीटी बजाई, और हम दोनों उसका अनुसरण करने लगे। उनका ध्यान ट्रैक पर था, पर मैं एक ओर देख रहा था और आश्चर्य से देखा कि वही पदचिह्न विपरीत दिशा में वापस आ रहे थे।
“आपके लिये, वाटसन,” होम्स ने कहा, जब मैंने उसे दिखाया। “आपने हमें लंबा रास्ता बचा दिया, जो हमें हमारे अपने पदचिह्नों पर ले जाता। चलिए वापसी के ट्रैक का अनुसरण करते हैं।”
हमें बहुत दूर नहीं जाना पड़ा। यह अस्फ़ाल्ट की पक्की पट्टी पर समाप्त हुआ, जो मेपलटन अस्तबलों के द्वारों तक ले जाती थी। जैसे ही हम पास पहुँचे, एक ग्रूम बाहर दौड़ते हुए आया।
“हम यहाँ कोई घुमक्कड़ नहीं चाहते,” उसने कहा।
“मैं केवल एक प्रश्न पूछना चाहता था,” होम्स ने अपना अंगूठा‑उँगली वेस्टकोट की जेब में रखकर कहा। “क्या मैं कल सुबह पाँच बजे आपके मास्टर श्री सिलास ब्राउन से मिलने के लिये बहुत जल्दी नहीं हूँ?”
“धन्य हो आप, महाशय, यदि कोई है तो वह होगा, क्योंकि वह हमेशा सबसे पहले उठता है। लेकिन यहाँ वह हैं, महाशय, आपके प्रश्नों के उत्तर स्वयं देने के लिये। नहीं, महाशय, नहीं; यह मेरा कर्तव्य है कि मैं आपको अपने पैसे को छूते देखूँ। बाद में, यदि आप चाहें।”
जब शरलॉक होम्स ने अपनी जेब से आधा‑क्राउन निकाला, तो एक कठोर‑मुखी वृद्ध पुरुष द्वार से बाहर आया, हाथ में शिकार‑छड़ी लहराते हुए।
“क्या बात है, डॉसन!” उसने चिल्लाया। “ग़पशप मत करो! अपना काम करो! और तुम, यहाँ क्या चाहते हो?”
“आपसे दस मिनट की बात करना चाहता हूँ, महोदय,” होम्स ने सबसे मधुर स्वर में कहा।
“मेरे पास हर घुब्बे‑घर से बात करने का समय नहीं है। हम यहाँ अजनबियों को नहीं चाहते। हट जाओ, नहीं तो तुम्हें अपने पैर की एड़ी पर कुत्ता मिल सकता है।”
होम्स आगे झुके और ट्रेनर के कान में कुछ फुसफुसाया। वह जोर से हिला और ताज़ा हुआ।
“यह झूठ है! एक दुष्ट झूठ!”
“बहुत बढ़िया। क्या हम इसे सार्वजनिक रूप से यहाँ बहस करेंगे या आपके लिविंग‑रूम में बात करेंगे?”
“ओह, अगर आप चाहें तो अंदर आ जाइए।”
होम्स मुस्कुराए। “मैं आपको अधिक मिनट नहीं लगाऊँगा, वाटसन,” उन्होंने कहा। “अब, श्री ब्राउन, मैं पूरी तरह आपका सेवक हूँ।”
बीस मिनट बीते, और लाल‑सफ़ेद रंग धुंधला हो गया जब तक कि होम्स और ट्रेनर फिर न दिखे। मैंने कभी नहीं देखा कि सिलास ब्रौन इतनी जल्दी में इतना बदल गया। उसका चेहरा पीला‑धूसर था, उसकी भौहों पर पसीने की बूंदें चमक रही थीं, और उसके हाथ काँप रहे थे जब तक कि शिकार‑छड़ी हवा में झूलती शाखा की तरह नहीं हो गई। उसका दमनकारी, अधिपत्य वाला स्वभाव भी खत्म हो गया, और वह मेरे साथी के बगल में कुत्ते की तरह घुमा‑फिरा।
“आपके निर्देश पूरे हो जाएंगे। सब कुछ हो जाएगा,” उसने कहा।
“कोई गलती नहीं होनी चाहिए,” होम्स ने उसकी ओर देखते हुए कहा। दूसरा व्यक्ति उसकी आँखों में स्थित खतरे को देख कर सिहर गया।
“ओह नहीं, कोई गलती नहीं होगी। यह वहाँ रहेगा। क्या मैं पहले इसे बदलूँ या नहीं?”
होम्स ने थोड़ा सोचा और फिर हँसते हुए कहा, “नहीं, मत करो; मैं आपको इसके बारे में लिखूँगा। अब कोई चाल नहीं, या—”
“ओह, आप मुझ पर भरोसा कर सकते हैं, आप मुझ पर भरोसा कर सकते हैं!”
“हाँ, मुझे लगता है मैं कर सकता हूँ। ठीक है, आप कल मेरे पास सुनेंगे।” वह अपने पैर पर घुमा, जो हाथ दूसरे ने आगे बढ़ाया था, को नज़रअंदाज़ करके हम किंग्स पाइलैंड की ओर चल पड़े।
“मैंने बहुत कम ही ऐसे व्यक्तियों को मिला हूँ जो धिख्कारकर्ता, कायर और चालाकी का यह मिश्रण हो, जैसा कि मास्टर सिलास ब्राउन है,” होम्स ने कहा जब हम एक साथ चलते रहे।
“तो उसके पास घोड़ा है?”
“उसने इसे निकालने की कोशिश की, पर मैंने उसे ठीक‑ठीक बताया कि उस सुबह उसके काम क्या थे, इसलिए वह इस बात से आश्वस्त है कि मैं उसे देख रहा था। बेशक आप उन विशेष वर्ग‑आकार के पैर के निशानों को देख रहे थे, और उसके अपने जूते ठीक‑ठीक उनसे मेल खाते हैं। फिर भी, कोई अधीनस्थ ऐसा काम नहीं कर सकता था। मैंने उसे बताया कि जब वह अपनी परम्परा के अनुसार पहला उतरता है, तो उसने एक अजनबी घोड़े को मोर पर घूमते देखा। उसने उसे पकड़ने गया, और आश्चर्य से महसूस किया कि सफ़ेद माथा, जिससे पसंदीदा को नाम मिला, का अर्थ था कि भाग्य ने उसे वह एकमात्र घोड़ा दिया जो उसकी शर्त को हरा सकता था। फिर मैंने उसे बताया कि उसका पहला प्रवृत्ति उसे किंग्स पाइलैंड वापस ले जाना था, और शैतान ने उसे दिखाया कि वह घोड़े को कैसे छिपा सकता है जब तक दौड़ समाप्त न हो, और फिर वह इसे मेपलटन में छिपा दिया। जब मैंने उसे हर बात बताई, तो वह हार गया और केवल अपनी जान बचाने के बारे में सोचा।”
“क्या उसके अस्तबलों की तलाशी ली गई थी?”
“ओह, उसके जैसे एक पुराने घोड़े‑धोखेबाज़ के पास कई चालें होती हैं।”
“पर क्या आप अब घोड़े को उसकी शक्ति में छोड़ने से नहीं डरते, क्योंकि उसके पास उसे नुकसान पहुँचाने का हर कारण है?”
“मेरे साथी, वह इसे अपनी आँख की चमक की तरह संरक्षित करेगा। उसे पता है कि उसकी दया की एकमात्र आशा यह है कि वह उसे सुरक्षित लौटाए।”
“कर्नल रॉस मुझे इस तरह के व्यक्ति नहीं लगते जो किसी भी स्थिति में दया दिखाएँ।”
“मामला कर्नल रॉस के साथ नहीं रुकता। मैं अपने स्वयं के तरीकों से चलता हूँ, और जितना चाहूँ उतना बताता हूँ। यही अनौपचारिक होने का लाभ है। मैं नहीं जानता कि आपने देखा है या नहीं, वाटसन, लेकिन कर्नल का व्यवहार मेरे लिये केवल एक हल्का‑भारी व्यवहार रहा है। अब मैं उसके खर्च पर थोड़ा मज़ा लेना चाहूँगा। घोड़े के बारे में उसे कुछ न बताइए।”
“बिल्कुल, आपकी अनुमति के बिना नहीं।”
“और निश्चित ही यह सब जॉन स्ट्रेकर को मारने वाले प्रश्न से छोटा नहीं है।”
“और आप उस पर ध्यान केंद्रित करेंगे?”
“उल्टा, हम दोनों रात की ट्रेन से लंदन वापस जाएंगे।”
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मेरे मित्र के शब्दों से मैं अवाक रह गया। डेवनशायर में आए हमें अभी कुछ ही घंटे हुए थे, और यह बात मेरे लिए बिल्कुल समझ से परे थी कि जिस जाँच को उन्होंने इतनी कुशलता से शुरू किया था, उसे वह यूँ ही छोड़ दें। ट्रेनर के घर वापस पहुँचने तक मैं उनसे एक शब्द भी नहीं उगलवा सका। कर्नल और इंस्पेक्टर पार्लर में हमारी प्रतीक्षा कर रहे थे।
"मेरे मित्र और मैं नाइट-एक्सप्रेस से शहर लौट रहे हैं," होम्स ने कहा। "हमने आपकी सुंदर डार्ट्मूर की हवा में थोड़ी देर के लिए चैन की सांस ली है।"
इंस्पेक्टर ने अपनी आँखें फैला दीं और कर्नल के होंठ व्यंग्य में सिकुड़ गए।
"तो आप बेचारे स्ट्रेकर के हत्यारे को पकड़ने की आशा छोड़ चुके हैं," उन्होंने कहा।
होम्स ने अपने कंधे उचकाए। "रास्ते में निश्चित रूप से गंभीर कठिनाइयाँ हैं," उन्होंने कहा। "हालाँकि, मुझे पूरी उम्मीद है कि आपका घोड़ा मंगलवार को दौड़ में हिस्सा लेगा, और मेरा आपसे अनुरोध है कि आप अपने जॉकी को तैयार रखें। क्या मैं श्री जॉन स्ट्रेकर की एक तस्वीर मांग सकता हूँ?"
इंस्पेक्टर ने लिफ़ाफ़े से एक तस्वीर निकाली और उन्हें दे दी।
"मेरे प्रिय ग्रेगरी, आप मेरी सारी इच्छाएँ पहले ही समझ लेते हैं। यदि मैं आपसे यहाँ एक पल ठहरने का आग्रह करूँ, तो मुझे नौकरानी से एक प्रश्न पूछना है।"
"मुझे कहना पड़ेगा कि मैं अपने लंदन के सलाहकार से काफी निराश हूँ," कर्नल रॉस ने बेबाकी से कहा, जैसे ही मेरे मित्र कमरे से बाहर गए। "मुझे नहीं लगता कि हम उस स्थिति से आगे बढ़े हैं जहाँ हम उनके आने से पहले थे।"
"कम से कम आपको उनका यह आश्वासन तो मिला है कि आपका घोड़ा दौड़ेगा," मैंने कहा।
"हाँ, मुझे उनका आश्वासन मिला है," कर्नल ने कंधे उचकाते हुए कहा। "मैं घोड़ा वापस पाने को प्राथमिकता देता।"
मैं अपने मित्र के बचाव में कुछ उत्तर देने ही वाला था कि वह फिर कमरे में आ गए।
"अब, सज्जनों," उन्होंने कहा, "मैं टैविस्टॉक के लिए पूरी तरह तैयार हूँ।"
जैसे ही हम गाड़ी में बैठे, अस्तबल के लड़कों में से एक ने हमारे लिए दरवाज़ा खोल कर रखा। होम्स को अचानक एक विचार सूझा, क्योंकि उन्होंने आगे झुककर लड़के की आस्तीन को छुआ।
"बाड़े में आपके पास कुछ भेड़ें हैं," उन्होंने कहा। "उनकी देखभाल कौन करता है?"
"मैं करता हूँ, साहब।"
"क्या आपने हाल ही में उनमें कुछ गड़बड़ देखी है?"
"जी, साहब, कोई खास बात तो नहीं; पर उनमें से तीन लंगड़ी हो गई हैं, साहब।"
मैं देख सकता था कि होम्स बेहद प्रसन्न थे, क्योंकि वे धीरे से हँसे और उन्होंने अपने हाथ आपस में रगड़े।
"एक तुक्का, वाटसन; बहुत बड़ा तुक्का," उन्होंने मेरी बाँह दबाते हुए कहा। "ग्रेगरी, मैं आपको भेड़ों में फैली इस अजीब महामारी पर ध्यान देने की सलाह देता हूँ। गाड़ीवान, आगे बढ़ो!"
कर्नल रॉस के चेहरे पर अभी भी वही भाव था जो मेरे साथी की क्षमता के बारे में उनकी खराब राय को दर्शाता था, लेकिन मैंने इंस्पेक्टर के चेहरे से देख लिया कि उनका ध्यान गहराई से आकर्षित हो गया था।
"क्या आप इसे महत्वपूर्ण मानते हैं?" उन्होंने पूछा।
"अत्यधिक।"
"क्या कोई ऐसा बिंदु है जिस पर आप मेरा ध्यान आकर्षित करना चाहेंगे?"
"रात के समय कुत्ते की अजीब घटना की ओर।"
"कुत्ते ने रात के समय कुछ नहीं किया।"
"वही तो अजीब घटना थी," शरलॉक होम्स ने टिप्पणी की।
चार दिन बाद होम्स और मैं फिर से ट्रेन में थे, वेसेक्स कप की दौड़ देखने के लिए विनचेस्टर जा रहे थे। कर्नल रॉस हमसे स्टेशन के बाहर तयशुदा मुलाकात के अनुसार मिले, और हम उनकी गाड़ी में शहर के बाहर रेस कोर्स की ओर गए। उनका चेहरा गंभीर था, और उनका व्यवहार अत्यधिक ठंडा था।
"मैंने अपने घोड़े को नहीं देखा है," उन्होंने कहा।
"मेरा मानना है कि आप उसे देखते ही पहचान लेंगे?" होम्स ने पूछा।
कर्नल बहुत नाराज हो गए। "मैं बीस वर्षों से दौड़ के मैदान में हूँ, और मुझसे पहले कभी ऐसा सवाल नहीं पूछा गया," उन्होंने कहा। "एक बच्चा भी सिल्वर ब्लेज को पहचान लेगा, उसके सफेद माथे और उसके दाईं ओर के चितकबरे अगले पैर से।"
"सट्टेबाजी कैसी चल रही है?"
"खैर, वही तो अजीब बात है। कल तक आपको पंद्रह के बदले एक मिल सकता था, लेकिन भाव गिरता ही गया है, यहाँ तक कि अब आप मुश्किल से तीन के बदले एक पा रहे हैं।"
"हूँ!" होम्स ने कहा। "कोई कुछ जानता है, यह स्पष्ट है।"
जैसे ही गाड़ी ग्रैंड स्टैंड के पास बाड़े में रुकी, मैंने प्रविष्टियाँ देखने के लिए कार्ड पर नज़र डाली। वह इस प्रकार था:—
वेसेक्स प्लेट। 50 सॉवरेन प्रत्येक, चार और पाँच वर्षीय घोड़ों के लिए 1000 सॉवरेन अतिरिक्त। दूसरा स्थान, £300। तीसरा स्थान, £200। नया कोर्स (एक मील और पाँच फ़र्लांग)। 1. मिस्टर हीथ न्यूटन का द नीग्रो (लाल टोपी, दालचीनी जैकेट)। 2. कर्नल वार्डलो का प्यूलिस्ट (गुलाबी टोपी, नीली और काली जैकेट)। 3. लॉर्ड बैकवॉटर का डेसबोरो (पीली टोपी और आस्तीन)। 4. कर्नल रॉस का सिल्वर ब्लेज (काली टोपी, लाल जैकेट)। 5. ड्यूक ऑफ बालमोरल का आइरिस (पीली और काली धारियाँ)। 6. लॉर्ड सिंगलफोर्ड का रैस्पर (बैंगनी टोपी, काली आस्तीन)।
"हमने अपना दूसरा घोड़ा हटा दिया, और पूरी उम्मीद आपके शब्द पर लगा दी," कर्नल ने कहा। "अरे, यह क्या है? सिल्वर ब्लेज पसंदीदा?"
"सिल्वर ब्लेज पर पाँच के बदले चार!" रिंग में शोर मचा। "सिल्वर ब्लेज पर पाँच के बदले चार! डेसबोरो पर पाँच के बदले पंद्रह! फील्ड पर पाँच के बदले चार!"
"नंबर ऊपर आ गए हैं," मैं चिल्लाया। "वे सभी छह वहाँ हैं।"
"सभी छह वहाँ? तब मेरा घोड़ा दौड़ रहा है," कर्नल ने बड़ी घबराहट में चिल्लाकर कहा। "लेकिन मैं उसे नहीं देख पा रहा। मेरे रंग नहीं गुजरे हैं।"
"केवल पाँच गुजरे हैं। यह वही होना चाहिए।"
जैसे ही मैंने कहा, एक शक्तिशाली भूरा घोड़ा वजन करने वाले बाड़े से बाहर निकला और हमारे सामने से सरपट दौड़ता हुआ गुजरा, जिसकी पीठ पर कर्नल के जाने-माने काले और लाल रंग थे।
"वह मेरा घोड़ा नहीं है," मालिक चिल्लाया। "उस जानवर के शरीर पर एक भी सफेद बाल नहीं है। मिस्टर होम्स, आपने यह क्या किया है?"
"खैर, खैर, देखते हैं वह कैसा प्रदर्शन करता है," मेरे मित्र ने अविचलित होकर कहा। कुछ मिनटों तक उन्होंने मेरे फील्ड-ग्लास से देखा। "शानदार! एक बेहतरीन शुरुआत!" वे अचानक चिल्लाए। "वे आ रहे हैं, मोड़ से घूमते हुए!"
हमारी गाड़ी से हमें उनका बहुत अच्छा दृश्य दिखाई दे रहा था जब वे सीधे रास्ते पर आए। छह घोड़े इतने करीब थे कि एक गलीचा उन्हें ढक सकता था, लेकिन आधे रास्ते में मैपल्टन अस्तबल का पीला रंग सबसे आगे दिखाई दिया। हालाँकि, हमारे पास पहुँचने से पहले ही डेसबोरो की गति समाप्त हो गई, और कर्नल का घोड़ा, एक झटके के साथ आगे बढ़ते हुए, अपने प्रतिद्वंद्वी से छह लंबाई आगे पोस्ट से गुजरा, ड्यूक ऑफ बालमोरल का आइरिस तीसरे स्थान पर रहा।
"किसी भी तरह, यह मेरी जीत है," कर्नल ने अपनी आँखों पर हाथ फेरते हुए हाँफते हुए कहा। "मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे इसका सिर-पैर कुछ समझ नहीं आ रहा। मिस्टर होम्स, क्या आपको नहीं लगता कि आपने अपना रहस्य काफी देर तक बनाए रखा?"
"निश्चित रूप से, कर्नल, आपको सब कुछ पता चल जाएगा। आइए हम सब एक साथ चलकर घोड़े को देखें। यह रहा," उन्होंने आगे कहा, जैसे ही हम वजन करने वाले बाड़े में गए, जहाँ केवल मालिकों और उनके दोस्तों को प्रवेश मिलता है। "आपको बस उसके चेहरे और पैर को वाइन स्पिरिट से धोना है, और आप पाएंगे कि वह वही पुराना सिल्वर ब्लेज है।"
"आपने तो मेरी सांसें ही रोक दीं!"
"मैंने उसे एक धोखेबाज के हाथों में पाया, और उसे वैसे ही दौड़ाने की स्वतंत्रता ली जैसे वह भेजा गया था।"
"मेरे प्रिय महोदय, आपने कमाल कर दिया। घोड़ा बहुत फिट और अच्छा दिख रहा है। यह अपने जीवन में कभी इससे बेहतर नहीं चला। आपकी क्षमता पर संदेह करने के लिए मैं आपसे हजार बार माफी माँगता हूँ। आपने मेरे घोड़े को बरामद करके मेरी बहुत बड़ी सेवा की है। यदि आप जॉन स्ट्रेकर के हत्यारे को पकड़ सकें तो आप मेरी और भी बड़ी सेवा करेंगे।"
"मैंने ऐसा कर दिया है," होम्स ने शांति से कहा।
कर्नल और मैं आश्चर्य से उन्हें घूरने लगे। "आपने उसे पकड़ लिया! तो वह कहाँ है?"
"वह यहीं है।"
"यहाँ! कहाँ?"
"इस समय मेरी कंपनी में।"
कर्नल गुस्से से लाल हो गए। "मैं पूरी तरह स्वीकार करता हूँ कि मैं आपका ऋणी हूँ, मिस्टर होम्स," उन्होंने कहा, "लेकिन मुझे जो आपने अभी कहा उसे या तो बहुत बुरा मजाक या अपमान मानना होगा।"
शरलॉक होम्स हँसे। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मैंने आपको अपराध से नहीं जोड़ा है, कर्नल," उन्होंने कहा। "असली हत्यारा आपके ठीक पीछे खड़ा है।" वे आगे बढ़े और उन्होंने शुद्ध नस्ल के घोड़े की चमकदार गर्दन पर अपना हाथ रखा।
"घोड़ा!" कर्नल और मैं दोनों चिल्लाए।
"हाँ, घोड़ा। और शायद यह उसके अपराध को कम कर दे अगर मैं कहूँ कि यह आत्मरक्षा में किया गया था, और जॉन स्ट्रेकर एक ऐसा व्यक्ति था जो आपके विश्वास के बिल्कुल योग्य नहीं था। लेकिन घंटी बज गई है, और चूँकि मैं इस अगली दौड़ में थोड़ा जीतने की स्थिति में हूँ, इसलिए मैं विस्तृत स्पष्टीकरण को किसी और उपयुक्त समय के लिए टाल दूँगा।"
उस शाम जब हम लंदन वापस लौट रहे थे, पुल्मन कार का एक कोना हमारे पास था, और मुझे लगता है कि कर्नल रॉस और मेरे लिए भी यात्रा बहुत छोटी थी, क्योंकि हमने सोमवार की रात डार्ट्मूर ट्रेनिंग-स्टेबल्स में हुई घटनाओं के बारे में अपने साथी का विवरण सुना, और उन साधनों के बारे में जाना जिनसे उन्होंने उन्हें सुलझाया था।
"मैं स्वीकार करता हूँ," उन्होंने कहा, "कि समाचार पत्रों की रिपोर्टों से मैंने जो भी सिद्धांत बनाए थे, वे पूरी तरह गलत थे। और फिर भी वहाँ संकेत थे, यदि वे अन्य विवरणों से ढके न होते जो उनके वास्तविक अर्थ को छिपाते थे। मैं इस विश्वास के साथ डेवनशायर गया कि फिट्ज़रॉय सिम्पसन ही असली अपराधी था, हालाँकि, निश्चित रूप से, मैंने देखा कि उसके खिलाफ सबूत किसी भी तरह से पूर्ण नहीं थे। यह गाड़ी में रहते हुए ही था, जैसे ही हम ट्रेनर के घर पहुँचे, मुझे करी वाले मटन के अत्यधिक महत्व का अहसास हुआ। आपको याद होगा कि मैं विचलित था, और आप सभी के उतरने के बाद भी बैठा रहा। मैं अपने मन में सोच रहा था कि मैं इतने स्पष्ट सुराग को कैसे अनदेखा कर सकता था।"
"मैं स्वीकार करता हूँ," कर्नल ने कहा, "कि अभी भी मुझे समझ नहीं आ रहा कि यह हमारी कैसे मदद करता है।"
"यह मेरी तर्क श्रृंखला की पहली कड़ी थी। पिसी हुई अफीम बिल्कुल भी बेस्वाद नहीं होती। स्वाद अप्रिय नहीं है, लेकिन यह महसूस किया जा सकता है। यदि इसे किसी साधारण व्यंजन के साथ मिलाया जाए तो खाने वाला निस्संदेह इसे पहचान लेगा, और शायद और नहीं खाएगा। करी ठीक वैसा ही माध्यम थी जो इस स्वाद को छिपा देती। किसी भी तरह की धारणा से यह अजनबी, फिट्ज़रॉय सिम्पसन, उस रात ट्रेनर के परिवार के लिए करी परोसने का कारण नहीं बन सकता था, और यह निश्चित रूप से बहुत बड़ा संयोग है कि वह उसी रात पिसी हुई अफीम लेकर आया जब संयोग से ऐसा व्यंजन परोसा गया जो स्वाद को छिपा देता। वह अकल्पनीय है। इसलिए सिम्पसन मामले से बाहर हो गया, और हमारा ध्यान स्ट्रेकर और उसकी पत्नी पर केंद्रित हो गया, केवल वे दो लोग जो उस रात रात के खाने के लिए करी वाला मटन चुन सकते थे। अफीम तब डाली गई जब व्यंजन को अस्तबल के लड़के के लिए अलग रखा गया था, क्योंकि दूसरों ने रात के खाने में वही खाया था और कोई दुष्प्रभाव नहीं हुआ था। तो फिर, उनमें से किसके पास नौकरानी की नज़र पड़े बिना उस व्यंजन तक पहुँच थी?
"उस सवाल का फैसला करने से पहले मैं कुत्ते की खामोशी के महत्व को समझ गया था, क्योंकि एक सच्चा निष्कर्ष हमेशा दूसरों का सुझाव देता है। सिम्पसन की घटना ने मुझे दिखाया था कि अस्तबल में एक कुत्ता रखा गया था, और फिर भी, हालाँकि कोई अंदर गया था और एक घोड़े को बाहर निकाला था, उसने इतना नहीं भौंका था कि मचान में सो रहे दो लड़कों को जगा सके। जाहिर है कि आधी रात का आगंतुक कोई ऐसा व्यक्ति था जिसे कुत्ता अच्छी तरह जानता था।"
"मैं पहले से ही आश्वस्त था, या लगभग आश्वस्त था, कि जॉन स्ट्रेकर आधी रात को अस्तबल में नीचे गया और सिल्वर ब्लेज को बाहर निकाला। किस उद्देश्य से? एक बेईमान उद्देश्य के लिए, जाहिर है, वरना वह अपने ही अस्तबल के लड़के को नशीली दवा क्यों देता? और फिर भी मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्यों। पहले भी ऐसे मामले सामने आए हैं जहाँ ट्रेनरों ने एजेंटों के माध्यम से अपने ही घोड़ों के खिलाफ सट्टा लगाकर बड़ी रकम सुनिश्चित की है, और फिर धोखाधड़ी करके उन्हें जीतने से रोक दिया है। कभी-कभी यह एक जॉकी होता है जो घोड़ा धीमा कर देता है। कभी-कभी यह कोई अधिक निश्चित और सूक्ष्म साधन होता है। यहाँ क्या था? मुझे उम्मीद थी कि उसकी जेब की सामग्री मुझे निष्कर्ष पर पहुँचने में मदद कर सकती है।"
"और उन्होंने ऐसा किया भी। आप उस अजीब चाकू को नहीं भूल सकते जो मृत व्यक्ति के हाथ में पाया गया था, एक ऐसा चाकू जिसे निश्चित रूप से कोई भी समझदार व्यक्ति हथियार के रूप में नहीं चुनेगा। जैसा कि डॉ. वॉटसन ने हमें बताया, यह एक प्रकार का चाकू था जिसका उपयोग सर्जरी में ज्ञात सबसे नाजुक ऑपरेशनों के लिए किया जाता है। और उस रात एक नाजुक ऑपरेशन के लिए ही इसका इस्तेमाल किया जाना था। कर्नल रॉस, आपको टर्फ मामलों के अपने व्यापक अनुभव के साथ पता होना चाहिए कि घोड़े के पैर के टेंडन पर हल्का सा कट लगाना संभव है, और इसे त्वचा के नीचे से करना, ताकि बिल्कुल भी निशान न रहे। इस तरह से इलाज किए गए घोड़े में हल्का लंगड़ापन पैदा हो जाएगा, जिसे व्यायाम में खिंचाव या गठिया का असर माना जाएगा, लेकिन कभी भी बेईमानी नहीं।"
"दुष्ट! कमीने!" कर्नल चिल्लाए।
"हमारे पास यहाँ इसका स्पष्टीकरण है कि जॉन स्ट्रेकर घोड़े को मूर पर क्यों ले जाना चाहता था। इतना जोशीला प्राणी निश्चित रूप से चाकू की चुभन महसूस होने पर सबसे गहरी नींद में सोए व्यक्ति को भी जगा देता। खुले में ऐसा करना बिल्कुल जरूरी था।"
"मैं अंधा रहा हूँ!" कर्नल चिल्लाए। "बेशक इसीलिए उसे मोमबत्ती की जरूरत थी, और उसने माचिस जलाई।"
"निश्चित रूप से। लेकिन उसके सामान की जांच करने में मैं न केवल अपराध की विधि, बल्कि उसके उद्देश्यों को भी खोजने में भाग्यशाली रहा। दुनियादारी के आदमी के रूप में, कर्नल, आप जानते हैं कि लोग अपनी जेब में दूसरों के बिल लेकर नहीं चलते। हम में से अधिकांश के पास अपने बिलों का निपटान करने के लिए ही काफी काम है। मैंने तुरंत निष्कर्ष निकाला कि स्ट्रेकर दोहरा जीवन जी रहा था, और एक दूसरा घर चला रहा था। बिल की प्रकृति ने दिखाया कि इसमें एक महिला शामिल थी, और वह भी जिसके स्वाद महंगे थे। आप अपने नौकरों के साथ जितने उदार हैं, कोई शायद ही उम्मीद कर सकता है कि वे अपनी महिलाओं के लिए बीस गिनी की ड्रेस खरीद सकें। मैंने मिसेज स्ट्रेकर से बिना उन्हें बताए ड्रेस के बारे में पूछताछ की, और यह सुनिश्चित करने के बाद कि वह कभी उन तक नहीं पहुँची, मैंने मिलिनर के पते का नोट बना लिया, और महसूस किया कि स्ट्रेकर की तस्वीर के साथ वहाँ जाकर मैं आसानी से काल्पनिक डर्बीशायर का निपटारा कर सकता हूँ।"
"उस समय के बाद सब कुछ स्पष्ट था। स्ट्रेकर घोड़े को एक ऐसी खाई में ले गया था जहाँ उसकी रोशनी अदृश्य होगी। सिम्पसन ने अपनी उड़ान में अपना क्रैवैट गिरा दिया था, और स्ट्रेकर ने उसे उठा लिया था—शायद इस विचार के साथ कि वह घोड़े के पैर को सुरक्षित करने में इसका उपयोग कर सकता है। एक बार खाई में, वह घोड़े के पीछे गया और रोशनी की; लेकिन जानवर, अचानक चमक से डर गया, और जानवरों की अजीब प्रवृत्ति के साथ कि कुछ शरारत की जा रही है, उसने लात मारी, और स्टील की नाल स्ट्रेकर के माथे पर जोर से लगी। उसने बारिश के बावजूद, अपना नाजुक काम करने के लिए अपना ओवरकोट पहले ही उतार दिया था, और इसलिए, जैसे ही वह गिरा, उसका चाकू उसकी जांघ में धंस गया। क्या मैं इसे स्पष्ट कर पाया?"
"अद्भुत!" कर्नल चिल्लाए। "अद्भुत! तुम वहीं मौजूद हो सकते थे!"
"मेरा अंतिम तुक्का, मैं स्वीकार करता हूँ, बहुत बड़ा था। मुझे लगा कि स्ट्रेकर जैसा चतुर व्यक्ति बिना थोड़े अभ्यास के यह नाजुक टेंडन-कटिंग का काम नहीं करेगा। वह किस पर अभ्यास कर सकता है? मेरी नज़र भेड़ों पर पड़ी, और मैंने एक सवाल पूछा जो, मुझे आश्चर्य में डालते हुए, यह दर्शाता है कि मेरा अनुमान सही था।"
"जब मैं लंदन लौटा तो मैं मिलिनर के पास गया, जिसने स्ट्रेकर को डर्बीशायर नाम के एक उत्कृष्ट ग्राहक के रूप में पहचाना, जिसकी एक बहुत ही आकर्षक पत्नी थी, जिसे महंगी ड्रेस का बहुत शौक था। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि इस महिला ने उसे कर्ज में डुबो दिया था, और इस तरह उसे इस दुखद साजिश में धकेल दिया था।"
"आपने एक चीज को छोड़कर सब कुछ समझाया है," कर्नल चिल्लाए। "घोड़ा कहाँ था?"
"आह, वह भाग गया था, और आपके पड़ोसियों में से एक ने उसकी देखभाल की। मुझे लगता है कि हमें उस दिशा में माफी देनी चाहिए। यदि मैं गलत नहीं हूँ तो यह क्लैपहम जंक्शन है, और हम दस मिनट से भी कम समय में विक्टोरिया पहुँच जाएंगे। यदि आप हमारे कमरों में सिगार पीना चाहें, कर्नल, तो मुझे आपको कोई अन्य विवरण देने में खुशी होगी जो आपकी रुचि का हो।"
II. कार्डबोर्ड बॉक्स का रोमांच
अपने मित्र, शरलॉक होम्स के उल्लेखनीय मानसिक गुणों को दर्शाने वाले कुछ विशिष्ट मामलों का चयन करते समय, मैंने यथासंभव उन मामलों को चुनने का प्रयास किया है, जिन्होंने सनसनीखेज होने को न्यूनतम रखा, जबकि उनकी प्रतिभा के लिए एक निष्पक्ष क्षेत्र प्रदान किया। हालाँकि, सनसनीखेज को अपराधी से पूरी तरह अलग करना दुर्भाग्य से असंभव है, और एक इतिहासकार इस दुविधा में रह जाता है कि उसे या तो उन विवरणों का त्याग करना होगा जो उसके कथन के लिए आवश्यक हैं और इस प्रकार समस्या की गलत छाप देनी होगी, या उसे उस सामग्री का उपयोग करना होगा जो संयोग से, न कि पसंद से, उसे प्रदान की गई है। इस संक्षिप्त प्रस्तावना के साथ मैं अपने उन नोटों की ओर मुड़ूँगा जो अजीब, यद्यपि विशेष रूप से भयानक, घटनाओं की एक श्रृंखला साबित हुए।
अगस्त का एक तपती गर्मी का दिन था। बेकर स्ट्रीट एक ओवन की तरह थी, और सड़क के उस पार घर की पीली ईंटों पर सूरज की चमक आँखों को चुभ रही थी। यह विश्वास करना कठिन था कि ये वही दीवारें हैं जो सर्दियों के कोहरे में इतनी उदासी से दिखाई देती थीं। हमारे पर्दे आधे खींचे हुए थे, और होम्स सोफे पर लेटे हुए, उस पत्र को बार-बार पढ़ रहे थे जो उन्हें सुबह की डाक से मिला था। जहाँ तक मेरी बात है, भारत में मेरी सेवा की अवधि ने मुझे ठंड की तुलना में गर्मी सहने के लिए बेहतर प्रशिक्षित किया था, और नब्बे डिग्री का तापमान कोई कठिनाई नहीं थी। लेकिन सुबह का अखबार नीरस था। संसद का सत्र समाप्त हो चुका था। हर कोई शहर से बाहर था, और मैं न्यू फॉरेस्ट के गलियारों या साउथसी के कंकड़ के लिए तरस रहा था। बैंक खाते में कमी ने मुझे अपनी छुट्टी स्थगित करने के लिए मजबूर किया था, और जहाँ तक मेरे साथी की बात है, न तो देश और न ही समुद्र ने उसके लिए थोड़ी भी आकर्षण प्रस्तुत किया। उसे पाँच मिलियन लोगों के केंद्र में लेटना पसंद था, जिसके साथ उसके तंतु फैले हुए थे और उनके माध्यम से चल रहे थे, जो अनसुलझे अपराध की हर छोटी अफवाह या संदेह के प्रति संवेदनशील थे। प्रकृति की सराहना को उसके कई उपहारों के बीच कोई स्थान नहीं मिला था, और उसका एकमात्र बदलाव तब था जब वह शहर के अपराधी से अपना ध्यान हटाकर देश के भाई को ट्रैक करता था।
यह पाकर कि होम्स बातचीत के लिए बहुत व्यस्त थे, मैंने बंजर अखबार को एक तरफ फेंक दिया था, और अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर मैं गहरी सोच में डूब गया था। अचानक मेरे साथी की आवाज़ ने मेरे विचारों को तोड़ दिया:
"आप सही हैं, वाटसन," उन्होंने कहा। "यह विवाद सुलझाने का सबसे बेतुका तरीका लगता है।"
"सबसे बेतुका!" मैंने चिल्लाकर कहा, और फिर अचानक यह महसूस करते हुए कि उन्होंने मेरी आत्मा के सबसे गहरे विचार को कैसे प्रतिध्वनित किया था, मैं अपनी कुर्सी पर सीधा बैठ गया और खाली आश्चर्य के साथ उन्हें घूरने लगा।
"होम्स, यह क्या है?" मैंने चिल्लाया। "यह मेरी कल्पना से परे है।"
वे मेरी उलझन पर दिल खोलकर हँसे।
"आपको याद होगा," उन्होंने कहा, "कि कुछ समय पहले जब मैंने आपको पो के रेखाचित्रों में से एक का अंश पढ़कर सुनाया था जिसमें एक करीबी तर्कशास्त्री अपने साथी के अनकहे विचारों का अनुसरण करता है, तो आप मामले को लेखक का केवल एक करतब मानने के इच्छुक थे। मेरे यह कहने पर कि मुझे भी ऐसा ही करने की आदत है, आपने अविश्वास व्यक्त किया था।"
"ओह, नहीं!"
"शायद अपनी जीभ से नहीं, मेरे प्रिय वाटसन, लेकिन निश्चित रूप से अपनी भौहों से। इसलिए जब मैंने आपको अपना अखबार फेंकते और विचारों की एक श्रृंखला में प्रवेश करते देखा, तो मैं उसे पढ़ने का अवसर पाकर बहुत खुश था, और अंततः उसमें शामिल होकर, यह साबित करने के लिए कि मैं आपके साथ तालमेल में था।"
लेकिन मैं अभी भी संतुष्ट होने से बहुत दूर था। "जो उदाहरण आपने मुझे पढ़कर सुनाया," मैंने कहा, "उसमें तर्कशास्त्री ने उस व्यक्ति के कार्यों से अपने निष्कर्ष निकाले जिसे वह देख रहा था। यदि मुझे सही याद है, तो वह पत्थरों के ढेर पर ठोकर खा गया, तारों की ओर देखा, आदि। लेकिन मैं अपनी कुर्सी पर चुपचाप बैठा था, और मैंने आपको क्या सुराग दिए होंगे?"
"आप अपने साथ अन्याय कर रहे हैं। चेहरे की विशेषताएं मनुष्य को इसलिए दी गई हैं ताकि वह अपनी भावनाओं को व्यक्त कर सके, और आपकी विशेषताएं वफादार सेवक हैं।"
"क्या आपका मतलब है कि आपने मेरी विशेषताओं से मेरे विचारों की श्रृंखला को पढ़ लिया?"
"आपकी विशेषताएं और विशेष रूप से आपकी आँखें। शायद आप खुद याद नहीं कर सकते कि आपकी तंद्रा कैसे शुरू हुई?"
"नहीं, मैं नहीं कर सकता।"
“तो मैं तुम्हें बताऊँगा। तुम्हारा वह काग़ज़ फेंकने के बाद, जिससे मेरा ध्यान तुम्हारी ओर आकर्षित हुआ, तुम आधे मिनट के लिए खाली‑सुर में बैठे रहे। फिर तुम्हारी आँखें जेनरल गॉर्डन की नई फ्रेम वाली तस्वीर पर टिकीं, और तुम्हारे चेहरे के बदलाव से मुझे लगा कि कोई विचारधारा उत्पन्न हुई है। पर वह अधिक दूर तक नहीं पहुँची। तुम्हारी आँखें किताबों के शीर्ष पर रखे हेनरी वार्ड बीचर की बिना फ्रेम वाली तस्वीर की ओर झुकीं। फिर तुम दीवार की ओर देखे, और तुम्हारा मतलब स्पष्ट था। तुम सोच रहे थे कि यदि वह चित्र फ्रेम किया जाये तो वह खाली जगह को भर देगा और गॉर्डन की तस्वीर के साथ मेल खाएगा।”
“तुमने मुझे बहुत अच्छी तरह समझा!” मैं चिल्लाया।
“अब तक मैं शायद ही भटकता। पर अब तुम्हारे विचार बीचर की ओर लौट आए, और तुम उसकी विशेषताओं को देख रहे थे जैसे उसके चरित्र का अध्ययन कर रहे हों। फिर तुम्हारी आँखें सिकुड़ना बंद कर गईं, पर तुम फिर भी आगे देखे रहे, और तुम्हारा चेहरा विचारशील था। तुम बीचर के करियर की घटनाएँ याद कर रहे थे। मैं अच्छी तरह जानता था कि तुम यह बिना उत्तरी पक्ष के लिए अमेरिकी गृहयुद्ध के समय उसके मिशन को याद किए नहीं कर सकते थे, क्योंकि मुझे याद है कि तुमने उसके प्रति हमारे अधिक उग्र लोगों द्वारा कैसे बर्ताव किया गया, इस पर गहरी असंतोष व्यक्त किया था। तुम्हारी तीव्र भावना से मैं जान गया था कि तुम बीचर को उसके साथ उस बात के बिना नहीं सोच सकते। जब कुछ समय बाद तुम्हारी आँखें तस्वीर से हट गईं, तो मैंने अनुमान लगाया कि तुम्हारा मन अब गृहयुद्ध की ओर मुड़ गया है, और जब मैंने देखा कि तुम्हारे होंठ सख्त होते हैं, आँखें चमकती हैं, और हाथ कसते हैं, तो मैं निश्चित था कि तुम दोनों पक्षों की वीरता के बारे में सोच रहे हो। पर फिर तुम्हारा चेहरा और उदास हो गया; तुमने सिर हिलाया। तुम दुःख, भय और व्यर्थ जीवन के नुकसान पर विचार कर रहे थे। तुम्हारा हाथ अपने पुराने घाव की ओर बढ़ा और होंठों पर एक मुस्कान उभरी, जिससे मुझे पता चला कि अंतर्राष्ट्रीय मुद्दों को सुलझाने की इस विधि की हास्यास्पदता तुम्हारे मन में आ गई है। इस मोड़ पर मैं तुमसे सहमत हुआ कि यह बेतुका है और यह देखकर खुशी हुई कि मेरी सभी तर्कसंगतियाँ सही निकलीं।”
“बिल्कुल!” मैंने कहा। “और अब जब तुमने इसे समझाया, तो मैं पहले की तरह ही चकित हूँ।”
“यह बहुत सतही था, मेरे प्रिय वॉटसन, मैं तुम्हें आश्वस्त करता हूँ। यदि तुमने उस दिन कुछ संदेह नहीं दिखाया होता तो मैं इसे तुम्हारा ध्यान नहीं खींचता। पर मेरे हाथों में अभी एक छोटा समस्या है जो विचार पढ़ने के मेरे छोटे निबंध से अधिक कठिन हो सकती है। क्या तुमने अख़बार में एक छोटा पैराग्राफ देखा है जिसमें मिस कशिंग, क्रॉस स्ट्रीट, क्रॉडन को भेजे गए एक पैकेट की उल्लेखनीय सामग्री का उल्लेख है?”
“नहीं, मैंने कुछ नहीं देखा।”
“अहा! तो तुमने इसे अनदेखा किया होगा। इसे मेरे पास फेंक दो। यहाँ है, वित्तीय कॉलम के नीचे। क्या तुम इसे ज़ोर से पढ़ सकते हो?”
मैंने वह काग़ज़ उठाया जो उसने मुझे वापस फेंका था और उस अनुच्छेद को पढ़ा जो संकेतित था। इसका शीर्षक था, “एक भयावह पैकेट।”
“मिस सुसान कशिंग, जो क्रॉस स्ट्रीट, क्रॉडन में रहती हैं, को ऐसा शिकार बना दिया गया है जिसे एक विशेष रूप से घृणित व्यावहारिक मज़ाक माना जाना चाहिए, जब तक कि इस घटना में कोई अधिक दुष्ट अर्थ न हो। कल दोपहर दो बजे एक छोटा पैकेट, भूरे काग़ज़ में लिपटा, डाकिया ने जमा किया। अंदर एक कार्डबोर्ड बॉक्स था, जो मोटे नमक से भरा था। इसे खाली करने पर मिस कशिंग को दो मानव कान मिले, जो स्पष्टतः अभी ताज़ा कटे हुए थे। यह बॉक्स पिछले दिन सुबह बेलफ़ास्ट से पार्सल पोस्ट द्वारा भेजा गया था। प्रेषक का कोई संकेत नहीं है, और यह मामला और अधिक रहस्यमय है क्योंकि मिस कशिंग, जो पचास वर्ष की कुंवारी महिला हैं, ने बहुत ही एकांत जीवन जिया है, और उनके इतने कम परिचित या पत्रावाही हैं कि उन्हें डाक के माध्यम से कुछ प्राप्त करना दुर्लभ है। कुछ वर्ष पूर्व, जब वह पेंज में रहती थीं, उन्होंने अपने घर में तीन युवा मेडिकल छात्रों को कमरे किराए पर दिए थे, जिन्हें उन्होंने उनके शोरगुल और अनियमित आदतों के कारण बाहर निकालना पड़ा। पुलिस का मानना है कि यह घिनौना काम उन युवाओं द्वारा किया गया हो सकता है, जिनके पास उनके प्रति दुश्मनी थी और जो उन्हें डराने के लिए डिसेक्शन रूम के अवशेष भेजना चाहते थे। इस सिद्धांत को कुछ संभाव्यता इस तथ्य से मिलती है कि उन छात्रों में से एक उत्तरी आयरलैंड से आया था, और, मिस कशिंग के विश्वास के अनुसार, बेलफ़ास्ट से। इस बीच, मामला सक्रिय रूप से जांचा जा रहा है, हमारे सबसे तेज़ जासूस अधिकारियों में से एक, श्री लेस्ट्रेड, केस की देखरेख कर रहे हैं।”
“डेली क्रोनिकल के लिए इतना ही,” होल्म्स ने मेरा पढ़ना समाप्त होते ही कहा। “अब हमारे मित्र लेस्ट्रेड के बारे में। मुझे आज सुबह उनका एक नोट मिला, जिसमें उन्होंने लिखा: ‘मुझे लगता है कि यह मामला आपके क्षेत्र में बहुत ही उपयुक्त है। हमें इसे सुलझाने की पूरी आशा है, पर हमें काम करने के लिये कुछ कठिनाई हुई है। हमने, बेशक, बेलफ़ास्ट पोस्ट‑ऑफ़िस को वायर किया, पर उस दिन बड़ी संख्या में पार्सल जमा हुए, और वे इस विशेष पैकेट की पहचान या प्रेषक को याद नहीं रख सकते। बॉक्स आधा पाउंड हनीड्यू तंबाकू का है और यह हमें किसी भी तरह मदद नहीं करता। मेडिकल छात्र सिद्धांत अभी भी मेरे अनुसार सबसे व्यावहारिक लगता है, पर यदि आपके पास कुछ घंटे हों तो मैं बहुत प्रसन्न होऊँगा यदि आप यहाँ मिलें। मैं दिन भर घर या पुलिस स्टेशन में रहूँगा।’ तुम क्या कहोगे, वॉटसन? क्या तुम गर्मी से ऊपर उठकर मेरे साथ क्रॉडन तक जा सकते हो, इस संभावना पर कि यह एक केस है जिसे तुम्हारी पुस्तक में दर्ज किया जा सके?”
“मैं कुछ करने की इच्छा रखता था।”
“तब तुम्हें यह मिलेगा। बूटों के लिये डाक घातो और उन्हें टैक्सी बुलाने को कहो। मैं कुछ ही क्षणों में वापस आऊँगा जब मैंने अपना ड्रेसिंग‑गाउन बदला और सिगार‑केस भरा हो।”
ट्रेन में हमसफ़र बारिश की बूँदें बरस रही थीं, और क्रॉडन में गर्मी शहर की तुलना में बहुत कम कष्टदायक थी। होल्म्स ने एक वायर भेजा था, इसलिए लेस्ट्रेड, हमेशा की तरह पतला, सुसज्जित और बैरन जैसा, स्टेशन पर हमारा इंतजार कर रहा था। पाँच मिनट की सैर हमें क्रॉस स्ट्रीट तक ले गई, जहाँ मिस कशिंग निवास करती थीं।
यह दो‑मंजिला ईंट के घरों की लंबी गली थी, साफ‑सुथरी, सफ़ेद पत्थर की सीढ़ियों और दरवाज़ों पर एप्रन पहनाए महिलाओं के छोटे‑छोटे समूहों के साथ। आधे रास्ते में लेस्ट्रेड रुके और एक दरवाज़ा खटखटाया, जिसे एक छोटी नौकरानी ने खोल दिया। मिस कशिंग सामने वाले कमरे में बैठी थीं, जहाँ हमें बुलाया गया। वह एक शांत‑मुखी महिला थीं, बड़ी‑मुलायम आँखों वाली, और उन दोनों किनारों पर माथे से बालों की ग्रेशी हुई लटें झुकी हुई थीं। उनके घुटनों पर एक उपयोग किया हुआ एंटी‑मैकासर रखा था और एक स्टूल के पास रंग‑बिरंगे रेशमी कपड़े की टोकरी रखी थी।
“वे शौचालय में हैं, वे भयानक चीज़ें,” उन्होंने लेस्ट्रेड को प्रवेश करते ही कहा। “काश आप उन्हें पूरी तरह से ले जाएँ।”
“मैं ले जाऊँगी, मिस कशिंग। मैं केवल तब तक उन्हें यहाँ रखी थी जब तक मेरे मित्र, श्री होल्म्स, ने इसे आपके सामने नहीं देखा।”
“आपके सामने क्यों?”
“अगर वह कोई प्रश्न पूछना चाहता है तो।”
“जब मैं कहती हूँ कि मैं इस बारे में कुछ नहीं जानती तो प्रश्न पूछने का क्या उपयोग?”
“बिल्कुल सही, महोदया,” होल्म्स ने अपने शांत स्वर में कहा। “मैं निःसंदेह मानता हूँ कि इस मामले से आप पहले से ही काफी परेशान हुई हैं।”
“वास्तव में, मैं हूँ, सर। मैं एक शांत महिला हूँ और एकांत जीवन जीती हूँ। मेरे नाम का समाचार पत्रों में आना और मेरे घर में पुलिस की उपस्थिति मेरे लिये नया है। मैं यहाँ वह चीज़ नहीं रखूँगी, श्री लेस्ट्रेड। यदि आप उन्हें देखना चाहते हैं तो आपको शौचालय में जाना होगा।”
शौचालय घर के पीछे संकरी बगीचे में एक छोटा अड्डा था। लेस्ट्रेड अंदर गया और एक पीले कार्डबोर्ड बॉक्स को एक भूरे काग़ज़ के टुकड़े और कुछ धागे के साथ बाहर लाया। रास्ते के अंत में एक बेंच थी, और हम सभी बैठ गए जबकि होल्म्स ने लेस्ट्रेड द्वारा दिए गये वस्तुओं को एक‑एक करके निरीक्षण किया।
“यह धागा बहुत रोचक है,” उन्होंने कहा, उसे रोशनी में पकड़कर सूँघते हुए। “तुम इस धागे को क्या समझते हो, लेस्ट्रेड?”
“यह तार‑तार किया हुआ है।”
“बिलकुल। यह एक तारा‑तार किया हुआ डोरी है। तुम्हें यह भी दिखा कि मिस कशिंग ने कैंची से तार काटी है, जैसा कि दोनों ओर दोहरी फाड़ से स्पष्ट है। यह महत्व का है।”
“मैं महत्व नहीं देख पा रहा हूँ,” लेस्ट्रेड ने कहा।
“महत्व यह है कि गाँठ अनछूती रही, और यह गाँठ अपने आप में विचित्र स्वरूप की है।”
“बहुत साफ़ बंधी हुई है। मैंने पहले से ही इस पर नोट बना लिया था,” लेस्ट्रेड ने संतुष्ट होकर कहा।
“धागे को तो इतना कहा,” होल्म्स मुस्कुराते हुए कहा, “अब बॉक्स के काग़ज़ पर आते हैं। भूरे काग़ज़ में कॉफ़ी की स्पष्ट गंध है। क्या तुमने इसे नहीं देखा? इसमें कोई संदेह नहीं है। पते पर थोड़ी टेढ़ी‑मेढ़ी अक्षरावली में लिखा है: ‘Miss S. Cushing, Cross Street, Croydon.’ यह मोटी‑नोक वाली पेन से लिखा गया है, शायद J, और काफी घटिया स्याही से। ‘Croydon’ शब्द मूलतः ‘i’ से लिखा गया था, जिसे ‘y’ में बदल दिया गया है। पैकेज तब एक पुरुष द्वारा भेजा गया—छाप स्पष्टतः पुरुषी है—सीमित शिक्षा वाला और क्रॉडन के शहर से अनभिज्ञ। अब तक सब ठीक! बॉक्स एक पीला आधा‑पाउंड हनीड्यू बॉक्स है, जिसमें दो अंगूठे के निशान बाएँ नीचे कोने पर हैं। यह मोटे नमक से भरा है, वह नमक जो चमड़े और अन्य मोटे वाणिज्यिक उद्देश्यों के संरक्षण में प्रयोग होता है। और इसमें ये अत्यंत अनोखे वस्तु‑संकुल मौजूद हैं।”
उन्होंने बात के दौरान दो कान बाहर निकाले, और अपने घुटने पर एक तख़्ता रखकर उन्हें बारी‑बारी से निरीक्षण किया, जबकि लेस्ट्रेड और मैं उनके दोनों ओर झुके, इन भयावह अवशेषों और अपने साथी के उत्सुक, उत्सुक चेहरे को देखते रहे। अंत में उन्होंने उन्हें फिर से बॉक्स में रख दिया और कुछ देर गहरी ध्यानी में खो गए।
“तुमने देखा होगा, बेशक,” उन्होंने अंत में कहा, “कि ये कान एक जोड़ी नहीं हैं।”
“हाँ, मैंने ध्यान दिया। पर यदि यह डिसेक्टिंग‑रूम के छात्रों का व्यावहारिक मज़ाक होता, तो दो अलग‑अलग कान भेजना भी उतना ही आसान होता जितना एक जोड़ी भेजना।”
“बिलकुल। पर यह मज़ाक नहीं है।”
“क्या तुम निश्चित हो?”
“संदेह के विरुद्ध यह बहुत मजबूत है। डिसेक्टिंग‑रूम में रखे शरीर को संरक्षक द्रव में डुबाया जाता है। इन कानों में ऐसा कोई संकेत नहीं है। वे ताज़ा भी हैं। उन्हें एक बेज़‑अजगर साधन से काटा गया है, जो छात्र द्वारा किया जाता तो नहीं हो सकता था। फिर भी, कार्बोलिक या रेक्टिफ़ाइड स्पिरिट्स वह संरक्षक होते हैं जो मेडिकल दिमाग को तुरंत याद आते, मोटा नमक नहीं। मैं दोहराता हूँ, यहाँ कोई व्यावहारिक मज़ाक नहीं है, बल्कि हम एक गंभीर अपराध की जाँच कर रहे हैं।”
मेरे साथियों के शब्द सुनते हुए और उनके कठोर चेहरों में दृढ़ता देख कर मेरे भीतर एक अजीब ख़ुशी उमड़ आई। यह कठोर प्रारम्भिक दृश्य कुछ अजीब और अनकहे भय को पृष्ठभूमि में छाया हुआ दिखा रहा था। लेस्ट्रेड, फिर भी, आधा‑आधा आश्वस्त मनुष्य की तरह सिर हिलाया।
“मजाक सिद्धान्त के विरुद्ध कुछ आपत्तियां तो हैं, कोई संदेह नहीं,” उन्होंने कहा, “पर अन्य सिद्धान्त के विरुद्ध और भी मजबूत कारण हैं। हमें पता है कि यह महिला पेंज और यहाँ पिछले बीस वर्षों में एक बहुत ही शांत और सम्मानित जीवन जीती रही है। इस दौरान वह घर से एक दिन भी बाहर नहीं गई। तो फिर किस कारण कोई अपराधी उसे अपने अपराध के प्रमाण भेजेगा, विशेषकर यदि वह एक उत्कृष्ट अभिनेत्री नहीं है, तो वह इस मामले को हमारे जितना कम समझेगी?”
“ये वही समस्या है जिसे हमें सुलझाना है,” होल्म्स ने उत्तर दिया, “और मैं इसे इस प्रकार देखूँगा कि मेरा तर्क सही है, और दोहरी हत्या हुई है। इन दो कानों में से एक महिला का है, छोटा, बारीकी से बना, और एक बालियाँ लगी हुई है। दूसरा पुरुष का है, धूप से काला‑पीला, और भी एक बालियाँ लगी हुई है। ये दो संभावित मृत व्यक्ति अब तक हमें नहीं दिखे; हमें अब तक उनकी कहानी नहीं सुनी। आज शुक्रवार है। पैकेट गुरुवार सुबह भेजा गया था। तब तक की त्रासदी, यानी बुधवार या मंगलवार या उससे पहले हुई होगी। यदि दो लोगों की हत्या हुई, तो कौन उनके हत्यारे को नहीं होगा जिसने यह संकेत मिस कशिंग को भेजा? हम मान सकते हैं कि पैकेट का प्रेषक वही पुरुष है जिसे हम ढूँढ़ रहे हैं। पर उसे ऐसा करने का कोई मजबूत कारण होना चाहिए। वह क्यों भेजे? शायद उसे बताना चाहता हो कि काम हो गया! या शायद उसे दर्द देना चाहता हो। पर इस स्थिति में वह कौन है? क्या वह जानती है? मैं संदेह करता हूँ। यदि वह जानती, तो वह पुलिस को क्यों बुलाए? वह कानों को दफ़न कर सकती थी, और कोई नहीं जानता। यही वह करती यदि वह अपराधी को बचाना चाहती। पर यदि वह उसे बचाना नहीं चाहती, तो वह उसका नाम दे देती। यहाँ एक उलझन है जिसे सुलझाना जरूरी है।” वह तेज़, उच्च स्वर में बात कर रहा था, बेज़ाब फेंस के ऊपर खाली‑खाली नज़रें टिका रहा था, पर अब वह तेजी से खड़े होकर घर की ओर बढ़ा।
“मुझे मिस कशिंग से कुछ प्रश्न पूछने हैं,” उन्होंने कहा।
“उस स्थिति में मैं तुम्हें यहाँ छोड़ देता हूँ,” लेस्ट्रेड ने कहा, “क्योंकि मेरे पास एक और छोटा काम है। मुझे लगता है कि मिस कशिंग से और कुछ सीखने को नहीं है। तुम्हें पुलिस स्टेशन पर मिलूँगा।”
“हम ट्रेन की ओर जाते समय देखेंगे,” होल्म्स ने जवाब दिया। एक क्षण बाद वह और मैं फिर से सामने वाले कमरे में लौट आए, जहाँ वह निरपराध महिले अभी भी शांत‑चाल से अपना एंटी‑मैकासर काम कर रही थी। उसने दरवाज़ा खोलते ही उसे अपनी गोद में रख लिया और अपनी खुली, आँखों में खोजती नीली नज़रें हम पर डालीं।
“मैं दृढ़ हूँ, सर,” वह बोली, “कि यह मामला एक गलती है, और यह पैकेट कभी मेरा नहीं था। मैंने यह कई बार स्कॉटलैंड यार्ड के सज्जन को बताया, पर वह बस मेरा उपहास करते हैं। मेरा कोई दुश्मन नहीं है, जितना मैं जानती हूँ, तो फिर कोई मेरे साथ ऐसा मज़ाक क्यों करेगा?”
“मैं भी वही राय रखने वाला हूँ, मिस कशिंग,” होल्म्स ने कहा, उसकी बगल में बैठते हुए। “मेरा मानना है कि यह अधिक‑से‑अधिक सम्भव है——” वह रुक गया, और मैं आश्चर्यचकित हुआ, जब मैंने देखा कि वह महिला के प्रोफ़ाइल को तीव्र ध्यान से देख रहा था। आश्चर्य और संतोष दोनों उसकी उत्सुक चेहरे पर एक क्षण के लिये स्पष्ट थे, पर जब वह मौन का कारण पूछने के लिये चारों ओर देखती, तो वह फिर से अपने सामान्य विनम्र स्वर में लौट आया। मैं उसकी सपाट, ग्रे‑शेड बाल, उसका सटीक टोपी, छोटे सुनहरे बालियों, उसकी शांत अभिव्यक्तियों को ध्यान से देख रहा था; पर मैं कुछ भी नहीं देख पा रहा था जो मेरे साथी के स्पष्ट उत्साह को समझा सके।
“एक‑दो प्रश्न——”
“ओह, मैं प्रश्नों से थक गई हूँ!” मिस कशिंग ने अधीरतापूर्वक कहा।
“आपकी दो बहनें हैं, मैं समझता हूँ।”
“आप कैसे जानते हैं?”
“जैसे ही मैं कमरे में प्रवेश किया, मैंने देखा कि आपके पास चारकोल पर तीन महिलाओं की एक चित्र‑संघटना रखी है, जिनमें से एक निस्संदेह आप ही हैं, जबकि बाकी इतनी समान हैं कि रिश्ते पर कोई संदेह नहीं रह सकता।”
“हाँ, आप बिल्कुल सही कह रहे हैं। वे मेरी बहनें हैं, सारा और मैरी।”
“और यहाँ मेरे कोहनी पर लिवरपूल में ली गयी एक और तस्वीर है, जिसमें आपकी छोटी बहन एक सज्जन के साथ है, जो अपनी वर्दी से स्टुअर्ड जैसा दिखता है। मैं देख रही हूँ कि उस समय वह अविवाहित थी।”
“आप अवलोकन में बहुत तेज़ हैं।”
“यह मेरा व्यापार है।”
“हां, आप सही कहती हैं। पर वह कुछ ही दिनों बाद श्री ब्राउनर से शादी कर ली। वह तब दक्षिण‑अमेरिकी लाइन पर था, पर वह उससे इतना प्यार करता था कि वह उसे लंबे समय तक छोड़ नहीं सकता था, और वह लिवरपूल और लंदन की नौकाओं में सवार हो गया।”
“आह, कन्करर, शायद?”
“नहीं, मे डे, जैसा कि मैंने आख़िरी बार सुना। जिम एक बार यहाँ आया था मुझे देखने। वह तब तक नहीं टूट गया था; पर बाद में वह जब भी सागर पर होता, तो थोड़ा‑सा शराब पी लेता और वह तुरन्त पागल जैसा हो जाता। आह! वह दिन बुरा था जब उसने फिर से गिलास नहीं उठाया। पहले उसने मुझे छोड़ दिया, फिर उसने सारा से झगड़ा किया, और अब मैरी ने लिखना बंद कर दिया, हम नहीं जानते कि उनके साथ क्या चल रहा है।”
यह स्पष्ट था कि मिस कशिंग ने एक ऐसी बात पर पहुँचा था जिसपर वह गहराई से महसूस करती थीं। अधिकांश लोग जो अकेले जीवन में रहते हैं, वे पहले संकोची होते हैं, पर अंत में अत्यधिक संवादात्मक हो जाते हैं। उन्होंने हमें अपने साले‑इन‑लॉ के बारे में कई विवरण बताए, फिर पुराने किरायेदारों, मेडिकल छात्रों की बात पर पहुँचते हुए, उनके दुष्कर्मों, उनके नामों और अस्पतालों का विस्तृत विवरण दिया। होल्म्स ने सब कुछ ध्यान से सुना, कभी‑कभी प्रश्न भी पूछते रहे।
“आपकी दूसरी बहन सारा के बारे में,” उन्होंने कहा। “मैं आश्चर्य करता हूँ, चूँकि आप दोनों कुंवारी हैं, तो आप साथ‑साथ घर क्यों नहीं रखतीं?”
“आह! आप सारा के स्वभाव को नहीं जानते, तो आप अब और सवाल नहीं पूछते। मैंने इसे क्रॉडन में आते समय आज़माया, और हम दो महीने पहले तक साथ थे, फिर हमें अलग होना पड़ा। मैं अपनी बहन के खिलाफ कुछ नहीं कहना चाहती, पर वह हमेशा हस्तक्षेप करने वाली और कठिन‑संतुष्ट रही है, वह सारा है।”
“आप कहती हैं कि वह आपके लिवरपूल के संबंधों से झगड़ती थी।”
“हाँ, और वे एक समय बहुत अच्छे मित्र थे। वह वहाँ रहने गई थी ताकि उनके पास रह सके। अब उसके पास जिम ब्राउनर के बारे में कोई शब्द नहीं बचा। पिछले छह महीनों से वह यहाँ रहती है और केवल उसके शराब पीने और उसके तरीकों की बात करती है। मुझे संदेह है कि उसने उसे बाधित किया, और उसके मन में उसके बारे में कुछ बुरा सोच रही है, और यही सब शुरू हुआ।”
“धन्यवाद, मिस कशिंग,” होल्म्स ने खड़े होकर झुकते हुए कहा। “आपकी बहन सारा रहती है, जैसा आपने कहा, न्यू स्ट्रीट, वॉलिंगटन में? अलविदा, और मैं बहुत खेदित हूँ कि आपको एक ऐसे केस में उलझना पड़ा जिसके साथ आपका कोई लेना‑देना नहीं है।”
हम बाहर निकलते ही एक टैक्सी आती देखी, और होल्म्स ने उसे रोका।
“वॉलिंगटन तक कितनी दूरी है?” उन्होंने पूछा।
“लगभग एक मील, सर।”
“बहुत अच्छा। बैठो, वॉटसन। हमें इस मौके का फायदा उठाना चाहिए। केस जितना सरल है, उतने ही एक‑दो सूचनात्मक बिंदु हैं जो इससे जुड़े हैं। जब भी आप पास के टेलीग्राफ कार्यालय पर पहुँचें, रुकिए, टैक्सी चालक।”
होल्म्स ने एक छोटा वायर भेजा और शेष सवारी के दौरान वह टैक्सी में पीछे झुककर बैठ गया, अपनी टोपी नाक पर टिकाए ताकि धूप से बच सके। हमारा चालक एक ऐसे घर में रुक गया जो अभी‑भी हमने छोड़े घर जैसा ही था। मेरा साथी उसे रुकने को कहता रहा, और दरवाज़े की घंटी पर हाथ रख रहा, जब दरवाज़ा खुला और एक गंभीर युवक काली पोशाक में, बहुत चमकदार टोप पहने, सीढ़ी पर प्रकट हुआ।
“क्या मिस कशिंग घर पर हैं?” होल्म्स ने पूछा।
“मिस सारा कशिंग बहुत गंभीर रूप से बीमार हैं,” उन्होंने कहा। “वह कल से गंभीर मस्तिष्क लक्षणों से पीड़ित हैं। उनकी मेडिकल सलाहकार के रूप में, मैं किसी को उनसे मिलने की जिम्मेदारी नहीं ले सकता। मैं तुम्हें सुझाव देता हूँ कि दस दिनों में फिर आएँ।” उन्होंने दस्ताने पहने, दरवाज़ा बंद किया और सड़क की ओर चले।
“खैर, अगर हम नहीं कर सकते तो नहीं कर सकते,” होल्म्स ने खुशी‑खुशी कहा।
“शायद उसने तुम्हें ज्यादा नहीं बताया होगा।”
“मैं नहीं चाहता था कि वह कुछ भी कहे। मैं केवल उसे देखना चाहता था। फिर भी, मुझे लगता है कि मैंने सब हासिल कर लिया है। हमें एक ठीक‑ठाक होटल तक ले चलो, टैक्सी वाला, जहाँ हम दोपहर का भोजन कर सकें, और फिर हम लेस्ट्रेड के पास पुलिस‑स्टेशन में उतरेंगे।”
हमने साथ में एक छोटा सा सुखद भोजन किया, जिसके दौरान होल्म्स वायलिन के अलावा किसी और चीज़ के बारे में बात करने को तैयार न थे। उन्होंने बड़े उत्साह के साथ बताया कि कैसे उन्होंने अपना खुद का स्ट्रैडिवेरियस, जिसकी कीमत कम से कम पांच सौ गिनी थी, टोटेनहम कोर्ट रोड पर एक यहूदी दलाल से पचपन शिलिंग में खरीदा। इससे बात पागानिनी पर आ गई, और हम एक घंटे तक क्लेरेट की एक बोतल के साथ बैठे रहे, जबकि वे मुझे उस असाधारण व्यक्ति के बारे में एक के बाद एक किस्से सुनाते रहे। दोपहर काफी बीत चुकी थी और चिलचिलाती धूप एक मधुर चमक में बदल गई थी, तभी हम पुलिस-स्टेशन पहुँचे। लेस्ट्रेड दरवाजे पर हमारा इंतजार कर रहा था।
“आपके लिए एक टेलीग्राम, मिस्टर होल्म्स,” उसने कहा।
“हा! यह जवाब है!” उन्होंने उसे फाड़कर खोला, उस पर एक नज़र डाली, और उसे सिकोड़कर अपनी जेब में डाल लिया। “सब ठीक है,” उन्होंने कहा।
“क्या आपने कुछ पता लगाया?”
“मैंने सब कुछ पता लगा लिया है!”
“क्या!” लेस्ट्रेड ने उन्हें आश्चर्य से घूरा। “आप मज़ाक कर रहे हैं।”
“मैं अपने जीवन में कभी इतना गंभीर नहीं रहा। एक चौंकाने वाला अपराध हुआ है, और मुझे लगता है कि मैंने अब इसके हर विवरण को उजागर कर दिया है।”
“और अपराधी?”
होल्म्स ने अपने विजिटिंग कार्ड के पीछे कुछ शब्द लिखे और उसे लेस्ट्रेड की ओर उछाल दिया।
“यह नाम है,” उन्होंने कहा। “आप जल्द से जल्द कल रात तक गिरफ्तारी नहीं कर सकते। मैं चाहूँगा कि आप इस मामले के संबंध में मेरा नाम बिल्कुल न लें, क्योंकि मैं केवल उन अपराधों से जुड़ा रहना चाहता हूँ जिन्हें सुलझाने में कुछ कठिनाई हो। चलो, वॉटसन।” हम साथ में स्टेशन की ओर चल पड़े, लेस्ट्रेड को होल्म्स द्वारा फेंके गए कार्ड को खुशी भरे चेहरे के साथ घूरते हुए छोड़ दिया।
“यह मामला,” शर्लक होल्म्स ने उस रात बेकर स्ट्रीट स्थित हमारे कमरों में सिगार पीते हुए कहा, “ऐसा है जहाँ, जैसा कि उन जांचों में जिन्हें आपने ‘अ स्टडी इन स्कारलेट’ और ‘द साइन ऑफ फोर’ के नाम से दर्ज किया है, हम कारणों से प्रभावों की ओर पीछे की ओर सोचने के लिए मजबूर हुए हैं। मैंने लेस्ट्रेड को लिखकर वे विवरण मांगे हैं जो अभी बाकी हैं, और जो उसे अपने आदमी को पकड़ने के बाद ही मिलेंगे। उस पर भरोसा किया जा सकता है, क्योंकि हालांकि वह तर्क से बिल्कुल शून्य है, लेकिन एक बार जब वह समझ जाता है कि उसे क्या करना है, तो वह बुलडॉग की तरह दृढ़ रहता है, और वास्तव में, यही दृढ़ता उसे स्कॉटलैंड यार्ड में शीर्ष पर ले आई है।”
“तो आपका मामला पूरा नहीं है?” मैंने पूछा।
“यह अनिवार्य रूप से काफी पूर्ण है। हम जानते हैं कि इस घिनौने कृत्य का लेखक कौन है, हालांकि पीड़ितों में से एक अभी भी हमारी पकड़ से बाहर है। बेशक, आपने अपने निष्कर्ष निकाल लिए होंगे।”
“मेरा अनुमान है कि लिवरपूल की एक नाव का स्टीवर्ड, जिम ब्राउनर, वही व्यक्ति है जिस पर आपको संदेह है?”
“ओह! यह संदेह से कहीं अधिक है।”
“और फिर भी मुझे बहुत अस्पष्ट संकेतों के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा है।”
“इसके विपरीत, मेरी दृष्टि में इससे अधिक स्पष्ट कुछ नहीं हो सकता। मुझे मुख्य चरणों को दोहराने दें। हम मामले के पास पहुंचे, आपको याद होगा, बिल्कुल खाली दिमाग के साथ, जो हमेशा एक फायदा होता है। हमने कोई सिद्धांत नहीं बनाया था। हम केवल निरीक्षण करने और अपने अवलोकनों से निष्कर्ष निकालने के लिए वहां थे। हमने सबसे पहले क्या देखा? एक बहुत ही शांत और सम्मानजनक महिला, जो किसी भी रहस्य से बिल्कुल अनजान लग रही थी, और एक चित्र जिसने मुझे दिखाया कि उसकी दो छोटी बहनें थीं। मेरे दिमाग में तुरंत यह बात आई कि शायद यह बॉक्स उनमें से किसी एक के लिए रहा होगा। मैंने इस विचार को एक तरफ रख दिया जिसे हम अपनी सुविधानुसार गलत या सही साबित कर सकते थे। फिर हम बगीचे में गए, जैसा कि आपको याद है, और हमने छोटे पीले बॉक्स की बहुत अजीब सामग्री देखी।”
“धागा उस गुणवत्ता का था जो जहाज पर पाल बनाने वाले इस्तेमाल करते हैं, और हमारी जांच में तुरंत समुद्र की गंध महसूस हुई। जब मैंने गौर किया कि गांठ नाविकों में लोकप्रिय थी, कि पार्सल एक बंदरगाह पर पोस्ट किया गया था, और पुरुष का कान बाली के लिए छिदा हुआ था जो नाविकों में ज़मीनी लोगों की तुलना में बहुत अधिक आम है, तो मुझे पूरा यकीन हो गया कि त्रासदी के सभी पात्र हमारे समुद्री लोगों के बीच पाए जाने वाले थे।”
“जब मैंने पैकेट के पते की जांच की तो मैंने देखा कि वह मिस एस. कुशिंग के नाम था। अब, बड़ी बहन निश्चित रूप से मिस कुशिंग होगी, और हालांकि उसका प्रारंभिक अक्षर ‘एस’ था, यह दूसरों में से किसी एक का भी हो सकता था। उस स्थिति में हमें अपनी जांच पूरी तरह से एक नए आधार से शुरू करनी पड़ती। इसलिए मैं इस बिंदु को स्पष्ट करने के इरादे से घर के अंदर गया। मैं मिस कुशिंग को यह विश्वास दिलाने ही वाला था कि मुझे यकीन है कि कोई गलती हुई है, जब आपको याद होगा कि मैं अचानक रुक गया। बात यह थी कि मैंने अभी-अभी कुछ ऐसा देखा था जिसने मुझे आश्चर्य से भर दिया और साथ ही हमारे जांच के दायरे को काफी सीमित कर दिया।”
“एक चिकित्सक के रूप में, आप जानते हैं, वॉटसन, कि मानव कान जैसा शरीर का कोई हिस्सा इतना भिन्न नहीं होता। प्रत्येक कान नियम के रूप में काफी विशिष्ट होता है और अन्य सभी से भिन्न होता है। पिछले वर्ष के नृविज्ञान जर्नल (Anthropological Journal) में आपको इस विषय पर मेरी कलम से दो संक्षिप्त शोध-प्रबंध मिलेंगे। इसलिए, मैंने बॉक्स में मौजूद कानों की जांच एक विशेषज्ञ की आंखों से की थी और उनकी शारीरिक विशेषताओं को सावधानीपूर्वक नोट किया था। कल्पना कीजिए कि मेरा आश्चर्य क्या रहा होगा, जब मिस कुशिंग को देखते समय मैंने महसूस किया कि उनका कान उस महिला के कान से बिल्कुल मेल खाता है जिसका मैंने अभी-अभी निरीक्षण किया था। यह मामला संयोग से परे था। पिन्ना (बाहरी कान) का वही छोटापन, ऊपरी लोब का वही चौड़ा घुमाव, आंतरिक उपास्थि का वही घुमाव था। सभी आवश्यक बातों में यह वही कान था।”
“बेशक मैंने तुरंत उस अवलोकन का बहुत बड़ा महत्व देख लिया। यह स्पष्ट था कि पीड़ित एक रक्त संबंधी थी और संभवतः बहुत करीबी थी। मैंने उनसे उनके परिवार के बारे में बात करना शुरू किया, और आपको याद होगा कि उन्होंने तुरंत हमें कुछ बेहद मूल्यवान विवरण दिए।”
“सबसे पहले, उनकी बहन का नाम सारा था, और हाल तक उनका पता भी वही था, इसलिए यह बिल्कुल स्पष्ट था कि गलती कैसे हुई और पैकेट किसके लिए था। फिर हमने इस स्टीवर्ड के बारे में सुना, जो तीसरी बहन से विवाहित था, और पता चला कि वह एक समय में मिस सारा के इतना करीब था कि वह वास्तव में ब्राउनर के पास रहने के लिए लिवरपूल गई थी, लेकिन बाद में एक झगड़े ने उन्हें अलग कर दिया। इस झगड़े ने कुछ महीनों के लिए सभी संचार रोक दिए थे, इसलिए यदि ब्राउनर को मिस सारा को कोई पैकेट संबोधित करना होता, तो वह निस्संदेह उसे उनके पुराने पते पर ही करता।”
“और अब मामला अद्भुत रूप से सुलझने लगा था। हमें इस स्टीवर्ड के अस्तित्व का पता चल गया था, एक आवेगी व्यक्ति, तीव्र जुनून वाला—आपको याद होगा कि उसने अपनी पत्नी के करीब रहने के लिए एक बहुत ही बेहतर नौकरी छोड़ दी थी—और कभी-कभार शराब पीने के दौर का भी शिकार था। हमारे पास यह मानने का कारण था कि उसकी पत्नी की हत्या कर दी गई थी, और एक व्यक्ति—संभवतः एक समुद्री व्यक्ति—की भी उसी समय हत्या कर दी गई थी। ईर्ष्या, बेशक, तुरंत अपराध के मकसद के रूप में सामने आती है। और ये कृत्य के सबूत मिस सारा कुशिंग को क्यों भेजे जाने चाहिए? शायद इसलिए क्योंकि लिवरपूल में रहने के दौरान उनका उन घटनाओं को लाने में कुछ हाथ था जो त्रासदी का कारण बनीं। आप गौर करेंगे कि नावों की यह लाइन बेलफास्ट, डबलिन और वाटरफोर्ड पर रुकती है; इसलिए, यह मानते हुए कि ब्राउनर ने कृत्य किया था और तुरंत अपने स्टीमर, ‘मे डे’ पर सवार हो गया था, बेलफास्ट वह पहली जगह होगी जहां वह अपना भयानक पैकेट पोस्ट कर सकता था।”
“इस चरण पर एक दूसरा समाधान स्पष्ट रूप से संभव था, और हालांकि मुझे यह बेहद असंभव लगा, लेकिन मैं आगे बढ़ने से पहले इसे स्पष्ट करने के लिए दृढ़ था। कोई असफल प्रेमी शायद मिस्टर और मिसेज ब्राउनर को मार सकता था, और पुरुष का कान पति का हो सकता था। इस सिद्धांत के खिलाफ कई गंभीर आपत्तियां थीं, लेकिन यह संभव था। इसलिए मैंने लिवरपूल फोर्स में अपने दोस्त एल्गर को एक टेलीग्राम भेजा, और उनसे यह पता लगाने को कहा कि क्या मिसेज ब्राउनर घर पर थीं, और क्या ब्राउनर ‘मे डे’ में रवाना हो गए थे। फिर हम मिस सारा से मिलने वॉलिंगटन गए।”
“मैं, सबसे पहले, यह देखने के लिए उत्सुक था कि परिवार का कान उनमें कितनी हद तक पुनरुत्पादित हुआ है। फिर बेशक, वह हमें बहुत महत्वपूर्ण जानकारी दे सकती थीं, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह देंगी। उन्होंने एक दिन पहले ही इस मामले के बारे में सुना होगा, क्योंकि सारा क्रॉयडन इसमें गूंज रहा था, और केवल वही समझ सकती थीं कि पैकेट किसके लिए था। यदि वह न्याय में मदद करने के लिए इच्छुक होतीं तो शायद उन्होंने पुलिस से पहले ही संपर्क कर लिया होता। हालाँकि, उनसे मिलना स्पष्ट रूप से हमारा कर्तव्य था, इसलिए हम गए। हमने पाया कि पैकेट के आने की खबर—क्योंकि उनकी बीमारी उसी समय से शुरू हुई थी—का उन पर इतना प्रभाव पड़ा कि उन्हें मस्तिष्क ज्वर (brain fever) हो गया। यह पहले से कहीं अधिक स्पष्ट था कि वह इसका पूरा महत्व समझती थीं, लेकिन उतना ही स्पष्ट था कि हमें उनसे किसी भी सहायता के लिए कुछ समय इंतजार करना होगा।”
“हालाँकि, हम वास्तव में उनकी मदद के बिना स्वतंत्र थे। हमारे जवाब पुलिस-स्टेशन में हमारा इंतजार कर रहे थे, जहाँ मैंने एल्गर को उन्हें भेजने का निर्देश दिया था। इससे अधिक निर्णायक कुछ नहीं हो सकता था। मिसेज ब्राउनर का घर तीन दिनों से अधिक समय से बंद था, और पड़ोसियों की राय थी कि वह अपने रिश्तेदारों से मिलने दक्षिण गई हैं। शिपिंग कार्यालयों में यह पुष्टि हो गई थी कि ब्राउनर ‘मे डे’ में सवार होकर चले गए थे, और मेरा अनुमान है कि वह कल रात टेम्स में पहुंचने वाले हैं। जब वह पहुंचेंगे, तो उनसे मंदबुद्धि लेकिन दृढ़ लेस्ट्रेड मिलेंगे, और मुझे कोई संदेह नहीं है कि हम अपने सभी विवरण भर लेंगे।”
शर्लक होल्म्स अपनी अपेक्षाओं में निराश नहीं हुए। दो दिन बाद उन्हें एक बड़ा लिफाफा मिला, जिसमें जासूस का एक संक्षिप्त नोट और एक टाइप किया हुआ दस्तावेज़ था, जो फूलस्केप के कई पन्नों में फैला था।
“लेस्ट्रेड ने उसे ठीक ही पकड़ लिया है,” होल्म्स ने मेरी ओर देखते हुए कहा। “शायद यह सुनना आपके लिए दिलचस्प होगा कि वह क्या कहता है।”
“मेरे प्रिय मिस्टर होल्म्स,—उस योजना के अनुसार जिसे हमने अपने सिद्धांतों का परीक्षण करने के लिए बनाया था”—“‘हम’ काफी अच्छा है, वॉटसन, है ना?”—“मैं कल शाम 6 बजे अल्बर्ट डॉक पर गया, और लिवरपूल, डबलिन, और लंदन स्टीम पैकेट कंपनी के एस.एस. ‘मे डे’ पर सवार हुआ। पूछताछ करने पर, मुझे पता चला कि जहाज पर जेम्स ब्राउनर नाम का एक स्टीवर्ड था और उसने यात्रा के दौरान इतना असाधारण व्यवहार किया था कि कप्तान को उसे उसके कर्तव्यों से मुक्त करने के लिए मजबूर होना पड़ा था। उसके बर्थ पर उतरने पर, मैंने उसे एक संदूक पर बैठा पाया, जिसका सिर उसके हाथों पर झुका हुआ था, वह खुद को आगे-पीछे झुला रहा था। वह एक बड़ा, शक्तिशाली व्यक्ति है, साफ-सुथरा दाढ़ी वाला, और बहुत ही सांवला—कुछ एल्ड्रिज जैसा, जिसने नकली लॉन्ड्री मामले में हमारी मदद की थी। जब उसने मेरा काम सुना तो वह उछल पड़ा, और मेरे होंठों पर मेरी सीटी थी कि मैं नदी की पुलिस के एक जोड़े को बुला सकूं, जो कोने के चारों ओर थे, लेकिन ऐसा लगता था कि उसमें कोई हिम्मत नहीं बची थी, और उसने हथकड़ियों के लिए अपने हाथ चुपचाप आगे बढ़ा दिए। हम उसे और उसके संदूक को भी सेल में ले आए, क्योंकि हमने सोचा कि इसमें कुछ आपत्तिजनक हो सकता है; लेकिन, एक बड़े तेज चाकू के अलावा जैसा कि अधिकांश नाविकों के पास होता है, हमें अपनी मेहनत का कुछ नहीं मिला। हालाँकि, हमें पता चला है कि हमें और सबूतों की आवश्यकता नहीं होगी, क्योंकि स्टेशन पर इंस्पेक्टर के सामने लाए जाने पर उसने बयान देने की अनुमति मांगी, जिसे, बेशक, हमारे शॉर्टहैंड आदमी द्वारा ठीक वैसे ही लिख लिया गया, जैसा उसने दिया था। हमने तीन प्रतियां टाइप करवाईं, जिनमें से एक मैं संलग्न कर रहा हूँ। मामला, जैसा कि मैंने हमेशा सोचा था कि होगा, एक बेहद सरल साबित हुआ है, लेकिन मैं अपनी जांच में मेरी सहायता करने के लिए आपका आभारी हूँ। सादर, आपका बहुत ही निष्ठावान,—जी. लेस्ट्रेड।”
“हूँ! जांच वास्तव में एक बहुत ही सरल थी,” होल्म्स ने टिप्पणी की, “लेकिन मुझे नहीं लगता कि जब उसने पहली बार हमें बुलाया था तो उसे यह इस दृष्टिकोण से लगा था। हालाँकि, आइए देखें कि जिम ब्राउनर खुद के बारे में क्या कहता है। यह उसका बयान है जैसा कि शैडवेल पुलिस स्टेशन में इंस्पेक्टर मोंटगोमरी के सामने दिया गया था, और इसका फायदा यह है कि यह शब्दशः है।”
“क्या मेरे पास कहने के लिए कुछ है? हाँ, मेरे पास कहने के लिए बहुत कुछ है। मुझे सब कुछ साफ-साफ बता देना है। तुम मुझे फांसी दे सकते हो, या तुम मुझे अकेला छोड़ सकते हो। मुझे परवाह नहीं है कि तुम क्या करते हो। मैं तुम्हें बताता हूँ कि जब से मैंने यह किया है तब से मैंने नींद में एक पल भी आंख नहीं बंद की है, और मुझे नहीं लगता कि मैं कभी दोबारा करूंगा जब तक मैं सारी जागने की स्थिति से पार नहीं हो जाता। कभी-कभी यह उसका चेहरा होता है, लेकिन ज्यादातर यह उसका होता है। मेरे सामने एक या दूसरे के बिना मैं कभी नहीं होता। वह गुस्से में और काले जैसा दिखता है, लेकिन उसके चेहरे पर एक तरह की हैरानी है। हाँ, सफेद मेमना, वह हैरान हो सकती थी जब उसने उस चेहरे पर मौत पढ़ी जो पहले उस पर प्यार के अलावा शायद ही कभी कुछ देखता था।”
“लेकिन यह सारा की गलती थी, और एक टूटे हुए आदमी का श्राप उस पर कहर ढाए और उसके खून को उसकी नसों में सड़ने दे! ऐसा नहीं है कि मैं खुद को साफ करना चाहता हूँ। मैं जानता हूँ कि मैं वापस शराब की ओर चला गया, उस जानवर की तरह जो मैं था। लेकिन वह मुझे माफ कर देती; वह मुझसे एक रस्सी की तरह जुड़ी रहती अगर उस महिला ने हमारे दरवाजे पर अंधेरा नहीं किया होता। क्योंकि सारा कुशिंग मुझसे प्यार करती थी—यही मामले की जड़ है—वह मुझसे तब तक प्यार करती थी जब तक उसका सारा प्यार जहरीली नफरत में नहीं बदल गया जब उसे पता चला कि मैं अपनी पत्नी के कीचड़ में पैरों के निशान के बारे में उसकी पूरी शारीरिक और आत्मा से ज्यादा सोचता हूँ।”
“कुल मिलाकर तीन बहनें थीं। सबसे बड़ी सिर्फ एक अच्छी महिला थी, दूसरी एक शैतान थी, और तीसरी एक फरिश्ता थी। जब मेरी शादी हुई तो सारा तैंतीस साल की थी, और मैरी उनतीस साल की। हम उतने ही खुश थे जितना दिन लंबा होता था जब हमने साथ में घर बसाया था, और पूरे लिवरपूल में मेरी मैरी से बेहतर कोई महिला नहीं थी। और फिर हमने सारा को एक हफ्ते के लिए ऊपर बुलाया, और वह हफ्ता एक महीने में बदल गया, और एक चीज़ दूसरी ओर ले गई, जब तक कि वह हममें से ही एक नहीं बन गई।”
“मैं उस समय ब्लू रिबन था, और हम थोड़े पैसे बचा रहे थे, और सब कुछ एक नए डॉलर की तरह उज्ज्वल था। मेरे भगवान, किसी ने सोचा भी होगा कि यह इस स्थिति तक आ सकता है? किसी ने इसका सपना भी देखा होगा?”
“मैं अक्सर सप्ताहांत के लिए घर पर रहता था, और कभी-कभी अगर जहाज कार्गो के लिए रुक जाता तो मुझे एक समय में पूरा हफ्ता मिल जाता, और इस तरह मैंने अपनी साली, सारा को बहुत देखा। वह एक सुंदर लंबी महिला थी, काली और तेज और उग्र, सिर को ऊंचा रखने के गर्वपूर्ण तरीके के साथ, और उसकी आंखों से चकमक पत्थर से चिंगारी जैसी चमक। लेकिन जब छोटी मैरी वहां होती थी तो मुझे उसके बारे में कोई विचार नहीं आता था, और इसकी मैं कसम खाता हूँ जैसे मैं भगवान की दया की उम्मीद करता हूँ।”
“मुझे कभी-कभी ऐसा लगता था कि वह मेरे साथ अकेले रहना पसंद करती थी, या मुझे अपने साथ टहलने के लिए बहलाती थी, लेकिन मैंने कभी उस बारे में कुछ नहीं सोचा था। लेकिन एक शाम मेरी आंखें खुल गईं। मैं जहाज से ऊपर आया था और अपनी पत्नी को बाहर पाया था, लेकिन सारा घर पर थी। ‘मैरी कहाँ है?’ मैंने पूछा। ‘ओह, वह कुछ खाते चुकाने गई है।’ मैं अधीर था और कमरे में इधर-उधर टहल रहा था। ‘क्या तुम मैरी के बिना पांच मिनट खुश नहीं रह सकती, जिम?’ वह कहती है। ‘यह मेरे लिए एक बुरा तारीफ है कि तुम इतनी कम समय के लिए मेरी संगति से संतुष्ट नहीं हो सकते।’ ‘सब ठीक है, मेरी बच्ची,’ मैंने कहा, उसकी ओर दयालु तरीके से अपना हाथ बढ़ाते हुए, लेकिन उसने उसे तुरंत अपने दोनों हाथों में ले लिया, और वे जल रहे थे जैसे वे बुखार में हों। मैंने उसकी आंखों में देखा और मैंने वह सब वहां पढ़ लिया। उसे बोलने की जरूरत नहीं थी, न ही मुझे। मैंने भौहें सिकोड़ीं और अपना हाथ खींच लिया। फिर वह थोड़ी देर के लिए चुपचाप मेरे बगल में खड़ी रही, और फिर अपना हाथ ऊपर उठाया और मेरे कंधे को थपथपाया। ‘शांत ओल्ड जिम!’ उसने कहा, और एक तरह की उपहास भरी हंसी के साथ, वह कमरे से बाहर भाग गई।”
“खैर, उस समय से सारा मुझसे अपने पूरे दिल और आत्मा से नफरत करती थी, और वह ऐसी महिला है जो नफरत भी कर सकती है। मैं मूर्ख था जो उसे हमारे साथ रहने दिया—एक नशे में धुत मूर्ख—लेकिन मैंने मैरी से कभी एक शब्द नहीं कहा, क्योंकि मुझे पता था कि इससे उसे दुख होगा। चीजें पहले जैसी ही चलती रहीं, लेकिन कुछ समय बाद मुझे पता चलने लगा कि मैरी में ही थोड़ा बदलाव आया है। वह हमेशा इतनी भरोसेमंद और मासूम रही थी, लेकिन अब वह अजीब और संदिग्ध हो गई, यह जानना चाहती थी कि मैं कहाँ रहा हूँ और मैं क्या कर रहा हूँ, और मेरे पत्र किससे हैं, और मेरी जेब में क्या है, और ऐसी हजार मूर्खताएँ। दिन-ब-दिन वह अजीब और अधिक चिड़चिड़ी होती गई, और हमारे बीच बिना किसी बात के लगातार झगड़े होने लगे। मैं उन सबसे पूरी तरह हैरान था। सारा अब मुझसे बचती थी, लेकिन वह और मैरी बस अविभाज्य थीं। मैं अब देख सकता हूँ कि वह कैसे साजिश रच रही थी और योजना बना रही थी और मेरी पत्नी के दिमाग को मेरे खिलाफ जहर दे रही थी, लेकिन मैं इतना अंधा था कि मैं उस समय इसे समझ नहीं सका। फिर मैंने अपना ब्लू रिबन तोड़ दिया और फिर से शराब पीना शुरू कर दिया, लेकिन मुझे लगता है कि मुझे ऐसा नहीं करना चाहिए था अगर मैरी पहले जैसी होती। उसके पास अब मुझसे नफरत करने का कुछ कारण था, और हमारे बीच की दूरी बढ़ती ही गई। और फिर यह एलेक फेयरबर्न बीच में आ गया, और चीजें हजार गुना काली हो गईं।”
“वह सारा से मिलने के लिए सबसे पहले मेरे घर आया था, लेकिन जल्द ही यह हमें देखने के लिए था, क्योंकि वह जीतने वाले तरीकों वाला व्यक्ति था, और उसने जहां भी गया दोस्त बनाए। वह एक शानदार, दिखावा करने वाला व्यक्ति था, स्मार्ट और घुंघराले बालों वाला, जिसने आधी दुनिया देखी थी और जो उसने देखा था उसके बारे में बात कर सकता था। वह अच्छी कंपनी थी, मैं इससे इनकार नहीं करूँगा, और उसके पास नाविक होने के बावजूद अद्भुत विनम्र तरीके थे, इसलिए मुझे लगता है कि एक समय ऐसा रहा होगा जब वह फोरकासल (नौसैनिक का अगला डेक) से अधिक पॉप (जहाज का पिछला हिस्सा) के बारे में जानता था। एक महीने तक वह मेरे घर के अंदर और बाहर था, और कभी भी मेरे दिमाग में यह नहीं आया कि उसके नरम, चालाक तरीकों से कोई नुकसान हो सकता है। और फिर अंत में किसी चीज़ ने मुझे संदेह करने के लिए मजबूर किया, और उस दिन से मेरी शांति हमेशा के लिए चली गई।”
“यह केवल एक छोटी सी बात थी। मैं अप्रत्याशित रूप से पार्लर में आया था, और जैसे ही मैं दरवाजे पर अंदर गया, मैंने अपनी पत्नी के चेहरे पर स्वागत की चमक देखी। लेकिन जैसे ही उसने देखा कि यह कौन था, वह फिर से फीकी पड़ गई, और वह निराशा के भाव के साथ दूर हो गई। मेरे लिए इतना ही काफी था। एलेक फेयरबर्न के अलावा कोई नहीं था जिसके कदम को वह मेरा समझ सकती थी। अगर मैं उसे तब देख पाता तो मैं उसे मार देता, क्योंकि जब मेरा गुस्सा ढीला हो जाता है तो मैं हमेशा पागल की तरह रहा हूँ। मैरी ने मेरी आंखों में शैतान की रोशनी देखी, और वह अपनी आस्तीन पर हाथ रखकर आगे बढ़ी। ‘नहीं, जिम, नहीं!’ वह कहती है। ‘सारा कहाँ है?’ मैंने पूछा। ‘रसोई में,’ वह कहती है। ‘सारा,’ मैंने अंदर जाते हुए कहा, ‘यह फेयरबर्न आदमी फिर कभी मेरे दरवाजे पर नहीं दिखना चाहिए।’ ‘क्यों नहीं?’ वह कहती है। ‘क्योंकि मैं इसका आदेश देता हूँ।’ ‘ओह!’ वह कहती है, ‘अगर मेरे दोस्त इस घर के लिए काफी अच्छे नहीं हैं, तो मैं भी इसके लिए काफी अच्छी नहीं हूँ।’ ‘तुम जो चाहो कर सकती हो,’ मैंने कहा, ‘लेकिन अगर फेयरबर्न ने यहां दोबारा अपना चेहरा दिखाया तो मैं तुम्हें निशानी के तौर पर उसका एक कान भेज दूँगा।’ वह मेरे चेहरे से डर गई थी, मुझे लगता है, क्योंकि उसने एक शब्द भी नहीं दिया, और उसी शाम वह मेरे घर से चली गई।”
“खैर, अब मैं नहीं जानता कि यह महिला असली शैतानी है या उसने सोचा कि वह मुझे अपनी पत्नी के ख़िलाफ़ मोड़ सकती है, उसे बर्ताव बिगाड़ने के लिये प्रोत्साहित करके। फिर भी, उसने दो गली दूर एक घर लिया और नाविकों को कमरे किराए पर दिये। फेयरबर्न अक्सर वहाँ रहता था, और मैरी अपनी बहन और उसके साथ चाय पीने आती थी। वह कितनी बार आती थी, मैं नहीं जानता, पर एक दिन मैंने उसका पीछा किया, और जब मैं दरवाज़ा तोड़ रहा था तो फेयरबर्न पीछे के बगीचे की दीवार के पार भाग गया, जैसे वह कायर स्कंक था। मैंने अपनी पत्नी से कसम खाई कि अगर वह फिर से उसकी संगति में मिले तो उसे मार दूँगा, और मैं उसे अपने साथ ले आया, रोते‑रोते, कांपते‑काँपते, काग़ज़ के टुकड़े जितना सफ़ेद। हमारे बीच अब प्यार का कोई निशान नहीं बचा था। मैं देख सकता था कि वह मुझसे नफ़रत करती है और मुझसे डरती है, और जब यह विचार मुझे पीने के लिये प्रेरित करता, तो वह भी मुझसे नीचा दिखाती।
“खैर, साहरा ने लिवरपूल में आजीविका नहीं बना पाई, इसलिए वह वापस, जैसा मैं समझता हूँ, अपनी बहन के साथ क्रॉडन में रहने चली गई, और घर पर सब कुछ पहले जैसा ही चलता रहा। फिर इस पिछले हफ़्ते की आँधियाँ और तबाही आई।
“ऐसा हुआ। हम मै डेज़ पर सात दिनों के चारों ओर यात्रा पर निकले, पर एक बड़िया खुल गया और हमारे एक प्लेट को नुकसान पहुँचा दिया, इसलिए हमें बारह घंटे के लिये बंदरगाह में वापस लौटना पड़ा। मैं जहाज़ छोड़ कर घर आया, यह सोचते हुए कि मेरी पत्नी को कितनी अचरज होगी, और आशा करते हुए कि वह मुझे इतनी जल्दी देखकर ख़ुश होगी। यह विचार मेरे मन में था जब मैं अपनी गली में मुड़ रहा था, और उसी क्षण एक टैक्सी मेरे सामने से गुज़री, और वह वहाँ बैठी थी, फेयरबर्न के बगल में, दोनों बातें कर रहे थे और हँस रहे थे, जबकि मैं फुटपाथ से उन्हें देख रहा था तो उनका मेरे लिये कोई विचार नहीं था।
“मैं तुम्हें कहता हूँ, और इसका वचन देता हूँ, कि उस क्षण से मैं अपने मालिक नहीं रहा, और जब मैं पीछे मुड़कर देखता हूँ तो यह सब धुंधले सपने जैसा लगता है। मैं हाल ही में बहुत पी रहा था, और दोनों चीज़ें मिलकर मेरे मन को हिला दिया। अब मेरे सिर में कुछ धड़क रहा है, जैसे डॉक़र का हथौड़ा, पर उस सुबह मेरे कानों में सब नाइयाग्रा की गूँज गूँज रही थी।
“खैर, मैं तुरंत भाग निकला और टैक्सी के पीछे लगा। मेरे हाथ में एक भारी ओक की लाठी थी, और मैं कहता हूँ कि पहले ही क्षण से मैं लाल देख रहा था; पर जैसे‑जैसे मैं दौड़ा मैं चतुर भी हो गया, थोड़ा पीछे हटकर उन्हें देखता रहा ताकि वे मुझे न देखें। वे जल्दी ही रेलवे स्टेशन पर रुक गए। बुकिंग‑ऑफ़िस के चारों ओर भीड़ थी, इसलिए मैं उनके बहुत निकट पहुँच गया बिना दिखे। उन्होंने न्यू ब्राइटन के टिकट लिये। मैं भी ले लिया, लेकिन मैं उनके पीछे तीन डिब्बे में बैठा। जब हम वहाँ पहुँचे तो वे पैराड पर चल रहे थे और मैं कभी भी सौ गज से आगे नहीं था। अंत में मैंने देखा कि उन्होंने एक नाव किराए पर ली और रोइंग के लिये निकल पड़े, क्योंकि वह दिन बहुत गर्म था और वे शायद सोचते थे कि पानी पर ठंडा रहेगा।
“ऐसा लगा जैसे वह मेरे हाथों में सौंप दी गई हों। धुंध बहुत घनी थी, और तुम्हें केवल कुछ सौ गज से आगे कुछ नहीं दिखता। मैंने अपने लिये एक नाव किराए पर ली, और उनका पीछा किया। मैं उनके जहाज़ की धुंधला रूप देख सकता था, पर वे लगभग मेरी तरह ही तेज़ चल रहे थे, और किनारे से एक मील दूर था जब मैं उन्हें पकड़ पाया। धुंध जैसे हमारे चारों ओर एक परदा हो, और हम तीनों उसके मध्य में थे। हे भगवान, क्या मैं उनके चेहरे कभी नहीं भूलूँगा जब उन्होंने देखा कि कौन उस नाव में है जो उन पर करीब आ रही है? वह चिल्लायी। वह पाग़ल की तरह शपथ ली और ओहर से मुझे मारने की कोशिश की, क्योंकि उसने मेरी आँखों में मौत देखी होगी। मैं उसके पास गया और अपनी लाठी से उसके सिर को अंडे की तरह कुचला। मैं शायद उसे बचा लेता, पर मेरी पाग़लपन में, वह उसके चारों ओर हाथ फैला कर चिल्लाई और उसे ‘एलेक’ बुलाने लगी। मैंने फिर मार गिराया, और वह उसके बगल में लेटी हुई। मैं अब एक जंगली जानवर जैसा था जिसने खून चखा हो। यदि सारा वहाँ होती, तो वह भी साथ देती, हे प्रभु! मैं अपनी छुरी निकाली, और—ठीक है, बस! मैं इतना ही कहूँगा। जब मैं सोचता हूँ कि सारा इस तरह के संकेतों को देखेगी तो मुझे एक जंगली खुशी होती है कि उसकी दख़लंदाज़ी ने ऐसा क्या लाया। फिर मैंने शवों को नाव में बाँधा, एक तख़्त को जलाया, और तब तक खड़ा रहा जब तक वे डूब न जाएँ। मुझे बहुत अच्छी तरह पता था कि मालिक सोचेंगे कि वे धुंध में दिशा खो बैठे और समुद्र में बह गए। मैंने खुद को साफ़ किया, ज़मीन पर वापस आया, और अपनी जहाज़ में शामिल हो गया, बिना किसी को पता चला कि क्या हुआ था। उसी रात मैंने सारा कुशिंग के लिये एक पैकेट तैयार किया, और अगले दिन इसे बेलफ़ास्ट से भेजा।
“यही पूरी सच्चाई है। तुम मुझे फांसी दे सकते हो, या जो‑जो चाहो कर सकते हो, पर तुम मुझे ऐसे दंड नहीं दे सकते जैसे मैं पहले ही दंडित हो चुका हूँ। मैं अपनी आँखें बंद नहीं कर सकता, पर मुझे वही दो चेहरे दिखते हैं जो मेरे ऊपर घूरते हैं—जैसे उन्होंने घूरा था जब मेरी नाव धुंध के माध्यम से भाग गई। मैंने उन्हें जल्दी मार दिया, पर वे मुझे धीरे‑धीरे मार रहे हैं; और अगर मुझे एक और रात ऐसे मिलती है तो मैं या तो पाग़ल हो जाऊँगा या सुबह से पहले ही मर जाऊँगा। क्या आप मुझे अकेले एक सेल में नहीं रखेंगे, सर? कृपा करके न रखें, और आपके पीड़ित दिन में आप वही करिएँ जैसा आप अब मेरे साथ कर रहे हैं।”
“इसका क्या अर्थ है, वाटसन?” होरम्स ने कागज़ रखते हुए गंभीरता से कहा। “इस कष्ट, हिंसा और भय के चक्र में कौन‑सी मंशा छिपी है? इसका कोई उद्देश्य तो होना चाहिए, वरना हमारा ब्रह्मांड संयोग द्वारा शासित होगा, जो असंभाव्य है। पर कौन‑सा उद्देश्य? यह वही बड़ा, स्थायी प्रश्न है जिसका उत्तर मानव तर्क अभी तक नहीं दे सका।”
III. द येलो फ़ेस
इन छोटे‑छोटे लेखों को प्रकाशित करते हुए, जो मेरे साथी की अनोखी प्रतिभाओं के कारण हम श्रोताओं से लेकर, अंत में अभिनेताओं तक बन गए, यह स्वाभाविक है कि मैं उसकी सफलताओं पर अधिक ध्यान दूँ बजाय उसकी विफलताओं के। यह केवल उसकी प्रतिष्ठा के लिये नहीं—वास्तव में, जब वह निराशा की हद पर पहुँचा तो उसकी ऊर्जा और बहुमुखी प्रतिभा सबसे प्रशंसनीय थी—बल्कि इसलिए क्योंकि जहाँ वह असफल रहा, वहाँ अक्सर कोई और सफल नहीं हुआ, और कहानी अनिश्चित रूप से अधूरी रह गई। कभी‑कभी, हालांकि, यह भी हुआ कि जब वह गलती करता, सत्य फिर भी उजागर हो जाता। इस प्रकार के आधे दर्जन मामलों में से मैंने दो सबसे रोचक घटनाओं को नोट किया है, जिनमें दूसरा दाग़ और अब जो मैं वर्णन करने वाला हूँ, वे सबसे प्रमुख हैं।
शेरलॉक होरम्स वह आदमी था जो व्यायाम को केवल व्यायाम के लिये नहीं करता था। बहुत कम लोग इतनी अधिक शारीरिक शक्ति प्रदर्शित कर सकते थे, और वह निश्चित रूप से अपने वजन के सबसे उत्तम मुक्केबाज़ों में से एक था; पर वह बेमानी शारीरिक श्रम को ऊर्जा का अपव्यय मानता था, और केवल तभी उठता जब कोई पेशेवर उद्देश्य उसे प्रेरित करता। तब वह अटल और अटूट रहता था। ऐसी परिस्थितियों में भी वह अपनी कसरत जारी रखता, यह उल्लेखनीय है; पर उसका भोजन सामान्यतः बहुत साधारण होता, और उसकी आदतें साधारणता की कगार पर थीं। कोकेन का कभी‑कभी उपयोग छोड़ कर उसके पास कोई दोष नहीं था, और वह केवल तब उस द्रव्यमान की ओर रुख करता जब मामलों की कमी और समाचार पत्र नीरस होते।
एक दिन वसंत के शुरुआती दिनों में, वह मेरे साथ पार्क में टहलने गया, जहाँ एल्म के पेड़ों पर पहली हल्की हरियाली उभर रही थी, और चेस्टनट की चिपचिपी नोकें पाँच‑पंखी पत्तियों में फटने को तैयार थीं। दो घंटे हम साथ‑साथ घूमें, अधिकांश समय मौन, जैसा कि दो घनिष्ठ मित्रों के बीच होना चाहिए। पाँच बजे के निकट हम फिर से बेकर स्ट्रीट पहुँचे।
“माफ़ कीजिए, महोदय,” हमारे बॉय ने दरवाज़ा खोलते हुए कहा। “यहाँ एक सज्जन आपका इंतज़ार कर रहा था, सर।”
होरम्स ने मुझे लज्जास्पद नज़र से देखा। “दोपहर की सैरें बस यही कहती हैं!” उन्होंने कहा। “क्या वह सज्जन अब चला गया?”
“हां, सर।”
“क्या आपने उसे अंदर नहीं बुलाया?”
“हां, सर; वह अंदर आया।”
“वह कितनी देर तक रहा?”
“आधा घंटा, सर। वह बहुत बेचैन व्यक्ति था, लगातार चल रहा था और ठोकरें खा रहा था। मैं दरवाज़े के बाहर खड़ा था और उसकी आवाज़ सुन सकता था। अंत में वह पासेज़ में गया और चिल्लाया, ‘क्या वह आदमी कभी नहीं आएगा?’ यही उसके शब्द थे, सर। ‘आपको थोड़ा और इंतज़ार करना पड़ेगा,’ मैंने कहा। ‘फिर मैं खुले में रुकूँगा, क्योंकि मुझे सांस लेने में कठिनाई हो रही है,’ वह बोला। ‘मैं जल्दी वापस आऊँगा।’ और वह गया, और मैं कुछ भी कह कर उसे वापस नहीं रोक सका।”
“खैर, खैर, तुमने अपनी पूरी कोशिश की,” होरम्स ने कहा, जब हम अपने कक्ष में पहुँचे। “यह बहुत चिड़चिड़ा है, वाटसन। मुझे एक केस की बहुत ज़रूरत थी, और इस आदमी की अधीरता से लगता है कि यह महत्वपूर्ण हो सकता है। हॅलो! वह पाइप तुम्हारी मेज़ पर नहीं है। वह शायद पीछे छोड़ आया होगा। एक पुरानी ब्रीयर, लंबी डंडी वाली, जिसे धूम्रपानियों ने एम्बर कहा है। मैं सोचता हूँ कि लंदन में कितने असली एम्बर मुँह होते हैं। कुछ लोग मानते हैं कि उसमें एक मक्खी का निशान भी संकेत है। खैर, वह मन में कुछ उलझन रखता होगा कि वह ऐसा पाइप पीछे छोड़ आया है, जिसे वह बहुत महत्त्व देता है।”
“तुम्हें कैसे पता चला कि वह इसे बहुत महत्त्व देता है?” मैंने पूछा।
“ख़ैर, मैं पाइप की मूल कीमत सात शिलिंग पैंसों के आसपास रखूँगा। अब यह दो बार मरम्मत हुआ है, एक बार लकड़ी की डंडी में और एक बार एम्बर में। इन दोनों मरम्मतों में, जैसा तुम देख रहे हो, चांदी की बैंड लगी है, जो मूल कीमत से अधिक खर्चीली रही होगी। जब कोई व्यक्ति नई पाइप खरीदने की बजाए इसे पर्ची से मार‑मर कर ठीक करता है, तो वह पाइप को बहुत महत्त्व देता है।”
“और कुछ?” मैंने पूछा, क्योंकि होरम्स पाइप को हाथ में घुमा रहा था, और अपनी विशेष विचारशील नज़र से देख रहा था।
उसने इसे उठाया और अपने लंबे, पतले मध्य‑उंगली से थपथपाया, जैसे कोई प्रोफेसर हड्डी पर व्याख्यान दे रहा हो।
“कभी‑कभी पाइप असाधारण रुचि के होते हैं,” उन्होंने कहा। “किसी चीज़ में अद्वितीयता नहीं होती, सिवाय घड़ियों और जूते के फीते के। यहाँ के संकेत न तो बहुत स्पष्ट हैं न ही बहुत महत्वपूर्ण। मालिक स्पष्ट रूप से एक मसलदार, बाएँ‑हाथ वाला आदमी है, जिसकी दाँत अच्छी तरह से सेट हैं, उसकी आदतें लापरवाह हैं, और उसे बचत के लिये कोई ज़रूरत नहीं है।”
मेरे मित्र ने यह जानकारी बहुत ही सहज ढंग से दी, पर मैं देख सकता था कि वह मेरी तरफ तिरछी नज़र मार रहा था, यह देखना चाहता था कि क्या मैंने उसकी तर्कशक्ति को समझा है।
“तुम सोचते हो कि यदि कोई आदमी सात शिलिंग की पाइप धूम्रपान करता है तो वह धनी होगा?” मैंने कहा।
“यह ग्रॉसवेनर मिश्रण है, प्रति औंस आठ पेंस। क्योंकि वह आधी कीमत में भी उत्तम धूम्रपान पा सकता है, उसे बचत की ज़रूरत नहीं है।”
“और बाकी बिंदु?”
“वह अक्सर अपनी पाइप को लैंप या गैस‑जेट पर जलाता है। देखो, एक तरफ पूरी जल गई है। निश्चित रूप से मिलान ऐसा नहीं कर सकता। क्यों कोई व्यक्ति अपनी पाइप के किनारे पर मिलान रखे? लेकिन लैंप पर जलाने से बाउल जल जाएगा। और यह सभी दाहिनी तरफ है। इससे मैं निष्कर्ष निकालता हूँ कि वह बाएँ‑हाथ वाला है। तुम अपनी पाइप लैंप पर रखो, और देखो कि कैसे तुम्हारे दाहिने हाथ से बाएँ‑पार्श्व को आग में रखो। तुम कभी‑कभी विपरीत कर सकते हो, पर निरन्तर नहीं। यह हमेशा से ऐसा रहा है। फिर उसने एम्बर को चबा लिया। यह एक मसलदार, ऊर्जावान व्यक्ति और अच्छी दाँतों वाला व्यक्ति ही कर सकता है। लेकिन यदि मैं गलत नहीं हूँ तो मैं उसे सीढ़ियों पर सुन रहा हूँ, इसलिए पाइप से अधिक रोचक कुछ और अध्ययन करने को मिलेगा।”
एक क्षण बाद हमारा दरवाज़ा खुला, और एक लंबा युवा व्यक्ति कमरे में आया। वह गहरे‑धूसर सूट में शांत‑शांत था, और हाथ में एक ब्राउन वाइड‑अवे रखे था। मैं उसे लगभग तीस वर्ष का मानता, जबकि वह वास्तव में कुछ साल बड़े थे।
“मुझे क्षमा कीजिए,” उन्होंने थोड़ा संकोच के साथ कहा; “मुझे लगता है मुझे दस्तक देनी चाहिए थी। हाँ, बिल्कुल मुझे दस्तक देनी चाहिए थी। बात यह है कि मैं थोड़ा परेशान हूँ, और आप इसे उसी कारण से समझ सकते हैं।” उन्होंने अपना हाथ माथे पर घुमाया, जैसे आधा चक्कर खा गया हो, फिर बैठने के बजाय गिर गये।
“मैं देख सकता हूँ कि तुम एक‑दो रातों से नहीं सोए हो,” होरम्स ने अपनी सहज, मिलनसार शैली में कहा। “यह काम के तनाव से ज़्यादा मन को थकाता है, और यहाँ तक कि सुख से भी अधिक। मैं आपसे पूछ सकता हूँ कि मैं आपकी कैसे मदद कर सकता हूँ?”
“मैं आपका सलाह चाहूँगा, सर। मैं नहीं जानता क्या करूँ और मेरी पूरी ज़िन्दगी टूट‑टूट कर बिखर गई है।”
“क्या आप मुझे एक परामर्शी जासूस के रूप में नियुक्त करना चाहते हैं?”
“सिर्फ इतना ही नहीं। मैं आपका मत चाहता हूँ एक विद्वान व्यक्ति के रूप में—एक संसार‑सुखी व्यक्ति के रूप में। मैं जानना चाहता हूँ कि अगला कदम मुझे क्या लेना चाहिए। भगवान को ख़ुदा रखूँगा कि आप मुझे उत्तर देंगे।”
वह छोटे‑छोटे, तेज़, झटकेदार वाक्यांशों में बोलता रहा, और मुझे लगा कि उसके लिए बात करना भी बहुत दर्दनाक था, और उसकी इच्छा पूरी तरह से उसकी प्रवृत्तियों पर हावी थी।
“यह बहुत नाज़ुक मामला है,” उन्होंने कहा। “कोई अपनी निजी समस्याएँ अजनबियों से नहीं बताता। यह बहुत दुखद है कि किसी की पत्नी के बारे में दो अजनबियों से बात करनी पड़े जिन्हें वह पहले कभी नहीं मिला। यह भयानक है। पर मैं अब आख़िरी हद तक पहुँच गया हूँ, और मुझे सलाह चाहिए।”
“मेरे प्रिय श्री ग्रांट मुन्न्रो—” होरम्स ने शुरू किया।
हमारे अतिथि ने अपनी कुर्सी से कूदते हुए कहा, “क्या! आप मेरा नाम जानते हैं?”
“यदि आप अपनी गुमनामी बचाना चाहते हैं,” होरम्स मुस्कुराते हुए बोले, “मैं सुझाव दूँगा कि आप अपने टोपी की लाइनिंग पर अपना नाम लिखना बंद कर दें, या फिर टॉप को उस व्यक्ति की ओर घुमाएँ जिससे आप बात कर रहे हैं। मैं अभी कहने ही वाला था कि मेरे मित्र और मैं इस कमरे में कई अजीब रहस्यों को सुना है, और हम कई परेशान आत्माओं को शांति दिलाने का सौभाग्य प्राप्त कर चुके हैं। मुझे आशा है कि हम आपके लिये भी ऐसा कर सकें। क्या मैं आपसे अनुरोध कर सकता हूँ, क्योंकि समय महत्त्वपूर्ण हो सकता है, कि आप अपने मामले की वास्तविक घटनाएँ तुरंत मुझे बताएँ?”
हमारे अतिथि ने फिर से अपना हाथ माथे पर घुमाया, जैसा कि वह इसे कड़वी कठिनाई से पा रहा हो। हर इशारे और अभिव्यक्ति से मैं देख सकता था कि वह एक सुदूर, आत्म-नियंत्रित व्यक्ति है, गर्व की एक झलक उसके स्वभाव में है, और वह अपने घावों को छिपाना पसंद करता है, उजागर करने से अधिक। फिर अचानक, अपनी बंद हुई मुट्ठी के साथ एक उग्र इशारे में, जैसे वह अपनी सारी रोक‑टोक छोड़ रहा हो, उसने कहा।
“वास्तविक तथ्य ये हैं, श्री होरम्स,” उन्होंने कहा। “मैं तीन साल से विवाहित हूँ, और इस दौरान मेरी पत्नी और मैं एक‑दूसरे से बहुत प्यार करते आए हैं और जितना‑हो‑सके उतनी खुशी से रहे हैं। हम में कभी कोई मतभेद नहीं रहा, न सोच में, न शब्दों में, न कर्मों में। अब, पिछले सोमवार से, हमारे बीच अचानक एक दीवार बन गई है, और मैं महसूस करता हूँ कि उसकी ज़िन्दगी और उसके विचार में ऐसी चीज़ है जिसके बारे में मैं उतना ही अनजान हूँ जितना कि वह वह महिला जो सड़क में मुझसे टकराती है। हम अलग‑अलग हो गए हैं, और मैं जानना चाहता हूँ क्यों।
“अब एक बात मैं आपको स्पष्ट करना चाहता हूँ, आगे बढ़ने से पहले, श्री होरम्स। एफ़ी मुझे प्यार करती है। इस पर कोई संदेह न हो। वह मुझे पूरे दिल और आत्मा से प्यार करती है, पहले से भी अधिक। मैं इसे जानता हूँ। मैं इसे महसूस करता हूँ। मैं इस पर बहस नहीं करना चाहता। एक आदमी आसानी से जान सकता है जब कोई औरत उससे प्यार करती है। पर हमारे बीच एक रहस्य है, और जब तक वह साफ़ नहीं हो जाता, हम कभी भी समान नहीं हो सकते।”
“कृपया मुझे तथ्य बताइए, श्री मुन्न्रो,” होरम्स ने थोड़ा अधीरता से कहा।
“मैं आपको एफ़ी के इतिहास के बारे में बताता हूँ। वह पहली बार जब मैं उनसे मिली, तो वह विधवा थी, हालांकि बहुत युवा—सिर्फ पच्चीस वर्ष की। उसका नाम तब मिसेज़ हेब्रोन था। वह युवा अवस्था में अमेरिका चली गई, एटलांटा शहर में रही, जहाँ उसने इस हेब्रोन से शादी की, जो एक वकील था और उसका अभ्यास अच्छा था। उनका एक बच्चा था, पर वहाँ पीला बुखार बहुत भयंकर था, और पति‑बच्चा दोनों ही उस बीमारी से मर गए। मैंने उसकी मृत्यु प्रमाणपत्र देखा है। इससे वह अमेरिका से निराश हुई, और पिनर, मिडलसेक्स में अपनी कुमारी चाची के साथ रहने लौटी। मैं यह उल्लेख करूँगा कि उसके पति ने उसे आराम से रहने दिया था, और उसके पास लगभग चार‑हज़ार पाँच‑सौ पाउंड की पूँजी थी, जिसे उसने ऐसा निवेश किया था कि वह सात प्रतिशत की औसत वापसी देती थी। वह पिनर में केवल छह महीने रही थी जब मैं उनसे मिला; हम एक‑दूसरे से प्रेम में पड़ गए, और कुछ हफ़्ते बाद शादी कर ली।
“मैं स्वयं एक हॉप व्यापारी हूँ, और मेरे पास सात‑आठ सौ पाउंड की आय है, इसलिए हम आराम से रह सकते थे, और नॉर्बरी में सत्तर‑पाउंड‑प्रति‑वर्ष की एक अच्छी विला ली। हमारा छोटा‑सा घर बहुत देहाती था, इस बात को देखते हुए कि वह नगर के बहुत पास था। हमारे पास एक सराय और दो घर थोड़े ऊपर थे, और एक अकेला कुटिया खेत के दूसरी ओर थी जो हमारे सामने थी, और उन के अलावा कोई घर नहीं था जब तक आप स्टेशन के आधे रास्ते तक नहीं पहुँचते। मेरा व्यापार मुझे कुछ मौसम में नगर ले जाता था, पर गर्मियों में मेरे पास कम काम होता, और फिर हमारे ग्रामीण घर में मेरी पत्नी और मैं उतनी ही ख़ुश थे जितना चाहा जा सकता था। मैं आपको बताता हूँ कि हमारे बीच कभी कोई छाया नहीं थी, जब तक इस अभिशप्त घटना की शुरुआत नहीं हुई।
“एक बात और मैं आपको बताऊँगा, आगे बढ़ने से पहले। जब हमने शादी की, तो मेरी पत्नी ने अपना सारा संपत्ति मेरे नाम कर दिया—मेरी इच्छा के विरुद्ध, क्योंकि मैं देख रहा था कि अगर मेरे व्यापार में दिक्कतें आईं तो यह कठिन होगा। पर उसने ऐसा ही कर दिया, और यह हो गया। ठीक छह हफ्ते पहले वह मेरे पास आई।
“‘जैक,’ उसने कहा, ‘जब तुमने मेरा पैसा लिया, तो कहा था कि अगर मैं कभी चाहूँ तो तुमसे माँग लूँगी।’
“‘बिल्कुल,’ मैंने कहा। ‘यह सब तुम्हारा अपना है।’
“‘ठीक है,’ उसने कहा, ‘मैं सौ पाउंड चाहती हूँ।’
मैं थोड़ा चकित हुआ, क्योंकि मैंने सोचा था कि यह केवल नई ड्रेस या इसी‑तरह की कोई चीज़ होगी।
“‘क्या बात है?’ मैंने पूछा।
“‘अरे,’ उसने अपनी चंचल आवाज़ में कहा, ‘तुमने कहा था कि तुम केवल मेरा बैंकर हो, और बैंकर कभी सवाल नहीं पूछते, तुम्हें पता है।’
“‘यदि तुम सच‑मुच चाहती हो, तो तुम्हें पैसा मिल जाएगा,’ मैं बोला।
“‘अरे हाँ, मैं सच‑मुच चाहती हूँ।’
“‘और तुम मुझे नहीं बताओगी कि तुम्हें किस लिये चाहिए?’
“‘शायद एक दिन, पर अभी नहीं, जैक।’
तो मुझे इस बात से संतुष्ट रहना पड़ा, हालांकि यह पहली बार था जब हमारे बीच कोई रहस्य आया। मैंने उसे एक चेक दिया, और फिर इस बात के बारे में और नहीं सोचा। यह शायद बाद में जो हुआ उससे संबंध नहीं रखता, पर मैं सोचता हूँ कि इसे उल्लेख करना उचित था।
“खैर, मैं अभी तुम्हें बताया था कि हमारे घर से ज्यादा दूर नहीं एक कॉटेज है। हमारे बीच सिर्फ एक खेत है, पर पहुँचने के लिये तुम्हें सड़क पर जाना होगा और फिर एक गली में मुड़ना पड़ेगा। गली के ठीक आगे स्कॉच फ़ीड़ का एक सुंदर छोटा जंगल है, और मैं वहाँ नीचे चलना बहुत पसंद करता था, क्योंकि पेड़ हमेशा पड़ोसी‑समान होते हैं। वह कॉटेज आठ महीने से खाली था, और यह अफ़सोस की बात थी, क्योंकि यह दो‑मंजिला सुंदर घर था, पुरानी शैली का पोर्च और उसके आसपास मधुशाखा थी। मैं कई बार खड़ा होकर सोचता रहा कि यह कितना सुन्दर छोटा गृहस्थी बन सकता है।”
“पिछले सोमवार शाम को मैं उसी रास्ते पर टहलने निकला था, जब एक खाली वैन गली में ऊपर की ओर आती देखी, और पोर्च के बगल में घास के बिस्तर पर कार्पेट और चीज़ों का ढेर पड़ा हुआ था। स्पष्ट था कि अंततः कॉटेज किराए पर दिया गया है। मैं उससे गुज़रता रहा, और यह सोचते हुए कि कौन‑से लोग इतने हमारे पास रहने आए हैं, अचानक मुझे ऊपर की खिड़कियों में से एक से एक चेहरा देखते हुए महसूस हुआ।”
“मैं नहीं जानता था उस चेहरे में क्या था, श्री होल्म्स, पर वह मेरे पीछे एक ठंडक सी भेजता हुआ लगा। मैं कुछ दूरी पर था, इसलिए मैं फीचर नहीं देख पा रहा था, पर चेहरे में कुछ असहज और अमानवीय था। यही मेरा पहला प्रभाव था, और मैं आगे बढ़ा ताकि उस व्यक्ति को करीब से देख सकूँ जो मुझे देख रहा था। पर जब मैं नज़दीक गया तो वह चेहरा अचानक गायब हो गया, इतनी अचानक कि मानो वह कमरे की अँधेरे में खींच ले गया हो। मैं पाँच मिनट तक खड़ा रहा, सब कुछ सोचता रहा और अपनी अनुभूतियों का विश्लेषण करने की कोशिश की। मैं नहीं बता सकता था कि वह पुरुष का चेहरा था या महिला का, क्योंकि वह मुझसे बहुत दूर था। पर सबसे अधिक जो मुझ पर प्रभाव डाला वह उसका रंग था। वह एक पीली‑चॉक जैसी बेजान सफ़ेद थी, और उसमें कुछ कठोर और अजीब स्थिरता थी जो बहुत असहज थी। मैं इतना परेशान था कि मैंने सोचा कि मैं कॉटेज के नए निवासियों को थोड़ा और देखूँ। मैं पास गया और दरवाज़े पर ठोकर मारी, जिसे तुरंत एक लम्बी, धुंधली महिला ने खोल दिया, जिसका चेहरा कठोर और डरावना था।”
“‘आप क्या चाहते हैं?’ उसने उत्तरी लहजे में पूछा।”
“‘मैं तुम्हारा पड़ोसी हूँ, दूर की ओर,’ मैंने कहा, अपने घर की ओर इशारा करते हुए। ‘मैं देख रहा हूँ कि तुम अभी‑ही आए हो, इसलिए मैंने सोचा कि यदि मैं तुम्हारी किसी तरह मदद कर सकता हूँ—’”
“‘हँ, हम तभी पूछेंगे जब हमें तुम्हारी ज़रूरत होगी,’ उसने कहा और मेरे चेहरे से दरवाज़ा बंद कर दिया। उस असभ्य ठुकराव से गुस्से में मैं अपना पीठ मोड़कर घर की ओर चला। संध्या भर, चाहे मैं कुछ और सोचने की कोशिश करूँ, मेरा दिमाग अभी‑भी उस खिड़की में देखे गये भूत और उस महिला की असभ्यता पर अटक रहा था। मैंने अपनी पत्नी को पहले बात न करने का निश्चय किया, क्योंकि वह बहुत नर्वस, अत्यधिक तनाव‑ग्रस्त महिला है, और मैं नहीं चाहता था कि वह भी वही असहज भावना साझा करे जो मुझमें उत्पन्न हुई थी। पर मैं उसे सोने से पहले यह बताया कि कॉटेज अब क़ब्ज़ा हो गया है, जिस पर उसने कोई उत्तर नहीं दिया।”
“मैं आमतौर पर बहुत गहरी नींद लेता हूँ। हमारे परिवार में यह एक चलती‑फिरती हँसी थी कि रात में कुछ भी मुझे नहीं जगाता। पर उसी रात, चाहे यह मेरे छोटे‑से साहसिक कार्य की हल्की उत्तेजना से था या नहीं, मैं नहीं जानता, पर मैं सामान्य से बहुत हल्की नींद में सोया। आधे‑सपने में मुझे धीरे‑धीरे पता चला कि कमरे में कुछ हो रहा है, और धीरे‑धीरे मैं समझा कि मेरी पत्नी ने अपने कपड़े पहने हैं और अपना मैन्टल और टोपिया पहना रही है। मेरे होंठ हिचकिचाते हुए कुछ नींद‑भरे आश्चर्य या विरोध के शब्द कहने को थे, जब अचानक मेरे आधे‑खुले हुए आँखे उसकी चेहरा पर पड़े, मोमबत्ती की रोशनी में प्रकाशित, और आश्चर्य ने मुझे मौन बना दिया। वह ऐसी अभिव्यक्ति पहने थी जो मैंने पहले कभी नहीं देखी—ऐसी अभिव्यक्ति जिसे मैं सोचता हूँ वह उसकी क्षमता से बाहर है। वह अत्यंत पीली‑पॉली थी और तेज़‑तेज़ साँस ले रही थी, बिस्तर की ओर झुर्रियों से देखती हुई, यह देख रही थी कि क्या उसने मुझे परेशान किया है। फिर, यह सोचते हुए कि मैं अभी‑भी सो रहा हूँ, वह बिना आवाज़ के कमरे से बाहर निकल गई, और एक क्षण बाद मैंने एक तेज़ खड़खड़ाहट सुनी जो केवल मुख्य द्वार के क़िले से ही आ सकती थी। मैं बिस्तर पर उठकर अपनी उंगलियों से रेल को थापा ताकि सुनिश्चित हो सकूँ कि मैं सच में जागा हूँ। फिर मैंने अपने तकिया के नीचे से घड़ी निकाली। वह सुबह के तीन बज रहे थे। इस धरती पर मेरा पत्नी तीन बजे सुबह गांव की सड़क पर क्या कर रही हो सकती है?”
“मैं लगभग बीस मिनट तक इस बात को मन में घुमा‑घुमाता रहा और कोई संभावित स्पष्टीकरण खोजने की कोशिश की। जितना मैं सोचता गया, उतना ही यह अद्भुत और अनिर्णेय लगता गया। मैं अभी‑भी इसे समझ रहा था, जब मैंने सुना कि दरवाज़ा धीरे‑धीरे फिर बंद हुआ, और उसकी कदमों की आवाज़ सीढ़ियों पर आ रही
“उसकी पागल‑पान की चिंता को हम और कैसे समझा सकते हैं कि उसका दूसरा बच्चा उसमें न घुसे? तथ्य, जैसा मैं पढ़ता हूँ, कुछ इस प्रकार हैं: यह महिला अमेरिका में विवाहित थी। उसके पति में कुछ घृणित गुण उभर आए; या कहें कि वह कोई घिनौना रोग लगा गया, और कुसंग या पागल बन गया? वह अंततः उससे भाग निकली, इंग्लैंड लौट आई, अपना नाम बदला, और अपनी ज़िंदगी को, जैसा वह सोचती है, फिर से शुरू किया। वह तीन साल से विवाहित थी, और मानती थी कि उसकी स्थिति पूरी‑तरह सुरक्षित है, क्योंकि उसने अपने पति को किसी ऐसे व्यक्ति की मृत्यु प्रमाणपत्र दिखा दी है जिसका नाम उसने अपनाया था, जब अचानक उसका पता उसका पहला पति खोज लेता है; या हम मान सकते हैं, कि वह कोई बेईमान महिला जो रोगी से जुड़ गई, उसके द्वारा खोजा गया। वे पत्नी को लिखते हैं और धमकी देते हैं कि आएँगे और उसे उजागर करेंगे। वह सौ पाउंड माँगती है, और उसे चुप कराने की कोशिश करती है। वे इस पर भी आते हैं, और जब पति पत्नी को अनायास कहता है कि झोंपड़ी में नए आवासी आए हैं, तो वह किसी न किसी तरह जान जाती है कि वे उसके पीछा करने वाले हैं। वह इंतज़ार करती है जब तक उसका पति सो न जाए, फिर वह नीचे दौड़ती है ताकि उन्हें मनाने की कोशिश कर सके कि वह उसे शांति से रहने दे। लेकिन सफल नहीं होती, वह अगले सुबह फिर जाती है, और उसका पति उसे मिलता है, जैसा कि उसने हमें बताया, जब वह बाहर आती है। वह फिर उसे वादा करती है कि फिर नहीं जाएगी, पर दो दिन बाद उन भयानक पड़ोसियों को हटाने की आशा इतनी तीव्र हो जाती है कि वह फिर से कोशिश करती है, अपनी साथ वह तस्वीर लेती है जो संभवतः उससे माँगी गई थी। इस बातचीत के बीच नौकरानी तेज़ी से अंदर आती है यह बताने के लिए कि स्वामी घर आया है, जिस पर पत्नी, यह जानते हुए कि वह सीधे झोंपड़ी में आएगा, निवासियों को पीछे के दरवाज़े से, शायद पास के देवदार के बगीचे में, बाहर निकाल देती है। इस तरह वह जगह खाली पाती है। मैं बहुत आश्चर्यचकित रहूँगा, यदि वह शाम को फिर भी वैसी ही रहे जब वह उसका निरीक्षण करेगा। तुम्हें मेरे सिद्धांत के बारे में क्या लगता है?”
“यह सब अनुमान है।”
“पर कम से कम यह सभी तथ्यों को समेटता है। जब नई बातें सामने आएँगी जिन्हें यह नहीं समा पाता, तो पुनः विचार करने का समय होगा। हमें आगे कुछ नहीं कर सकते जब तक नॉरबरी के अपने मित्र से संदेश नहीं मिल जाता।”
पर हमें उसका इंतज़ार ज़्यादा समय नहीं करना पड़ा। यह ठीक उसी समय आया जब हम चाय समाप्त कर चुके थे। “झोंपड़ी अभी भी किराए पर है,” उसने कहा। “मैंने फिर खिड़की से चेहरे को देखा। सात बजते ट्रेन से मिलूँगा, और तुम्हारे आने तक कुछ नहीं करूँगा।”
हम प्लेटफ़ॉर्म पर खड़े थे जब हम बाहर निकले, और स्टेशन की लैंपों की रोशनी में हम देख सके कि वह बहुत फिका और बेचैऩ था।
“वे अभी भी वहाँ हैं, मिस्टर होम्स,” वह कहता हुआ मेरे मित्र की आस्तीन पर ज़ोर से हाथ रखता है। “मैं नीचे आते समय झोंपड़ी में रोशनी देखी। अब हम इसे अंततः निपटा देंगे।”
“तो तुम्हारी योजना क्या है?” होम्स ने उस अँधेरे पेड़ों से घिरे रास्ते पर चलते हुए पूछा।
“मैं ज़ोर से अंदर जाऊँगा और खुद देखूँगा कि घर में कौन है। मैं चाहता हूँ कि तुम दोनों गवाह बनो।”
“क्या तुम यह काम करने के लिये दृढ़ संकल्पित हो, जबकि तुम्हारी पत्नी ने तुम्हें बताया था कि रहस्य हल न करना बेहतर है?”
“हाँ, मैं दृढ़ संकल्पित हूँ।”
“भली बात है, मुझे लगता है तुम सही रास्ते पर हो। कोई भी सत्य अनिश्चित संदेह से बेहतर है। हमें तुरंत ऊपर जाना चाहिए। बेशक, कानूनी तौर पर हम खुद को असहयोगी बना रहे हैं; पर यह योग्य है।”
बहुत अंधेरी रात थी, और हल्की बारिश गिरने लगी जब हम चौड़ी सड़क से एक संकरी, गड्ढेदार गलियों में मुड़े, दोनों ओर हेज़ लग गए थे। फिर भी मिस्टर ग्रांट मुनरो बेताबी से आगे बढ़ रहा था, और हम उसकी पीठ पीछे जितना संभव हो सके लुढ़कते चले।
“मेरे घर की रोशनी है,” वह पेड़ों के बीच चमक की ओर इशारा करते हुए फुसफुसाया। “और यहाँ वह झोंपड़ी है जहाँ मैं प्रवेश करने वाला हूँ।”
जैसे ही वह बोल रहा था, हम गली के मोड़ पर मुड़े और इमारत हमारे बगल में थी। काली पृष्ठभूमि पर पीली पट्टी दिखा रही थी कि दरवाज़ा पूरी तरह से बंद नहीं था, और ऊपर की मंज़िल की एक खिड़की उज्ज्वल रूप से जल रही थी। जैसे ही हम देख रहे थे, एक काली धुंध ब्लाइन्ड के पार चलती हुई दिखी।
“वह जीव है!” ग्रांट मुनरो ने चिल्लाया। “तुम सब देख सकते हो कि वहाँ कोई है। अब मेरा अनुसरण करो, और हम जल्द ही सब जानेंगे।”
हम दरवाज़े की ओर बढ़े; पर अचानक एक महिला छाया से बाहर आई और दीपक की सुनहरी रोशनी में खड़ी हो गई। मैं उसकी चेहरा अँधेरे में नहीं देख सका, पर उसके हाथ प्रार्थना के भाव में निकले हुए थे।
“भगवान के लिये, जैक, रुक जाओ!” वह चिल्लाई। “मैंने पूर्वानुमान किया था कि तुम इस शाम आएगे। बेहतर सोचो, प्रिय! फिर मुझ पर भरोसा करो, और तुम कभी पछताना नहीं पड़ेगा।”
“मैंने तुम्हें बहुत देर तक भरोसा किया, एफ़ी,” उसने कठोर आवाज़ में कहा। “मुझे छोड़ दो! मुझे तुम्हारे पास से गुजरना है। मेरे मित्र और मैं इस मुद्दे को हमेशा के लिये सुलझा देंगे!” वह उसे एक ओर धकेलता रहा, और हम उसके पीछे करीब‑क़रीब चल पड़े। जब उसने दरवाज़ा खोला तो एक बुज़ुर्ग महिला उसके सामने दौड़ी और रास्ता रोकने की कोशिश की, पर उसने उसे पीछे धकेल दिया, और एक क्षण बाद हम सभी सीढ़ियों पर पहुँच गए। ग्रांट मुनरो शीर्ष पर रोशन कमरे में दौड़ गया, और हम उसके कदमों के पीछे प्रवेश किए।
कमरा आरामदायक और अच्छी तरह सुसज्जित था, मेज़ पर दो मोमबत्तियाँ जल रही थीं और लाकड़ी के शेल्फ़ पर भी दो। कोने में, एक मेज़ के ऊपर झुके हुए, एक छोटी लड़की बैठी थी। जैसे‑ही हम entered, उसका चेहरा दूर मुड़ा हुआ था, पर हम देख सके कि उसने लाल पोशाक पहनी हुई है, और लंबे सफ़ेद दस्ताने भी। वह हमारी ओर घूमते ही, मैं आश्चर्य और भय की चीख़ निकाली। वह चेहरा जो हमारी ओर मोड़ा था, पीला‑सफ़ेद रंग का था, और उसकी अभिव्यक्ति पूरी‑तौर पर निरुपयोगी थी। एक क्षण में रहस्य स्पष्ट हुआ। होम्स ने हँसते हुए बच्चे के कान के पीछे हाथ चलाया, और उसके मुखौटे को हटाया, और सामने एक छोटी काली नेग्रेस दिखी, जिसके सारे सफ़ेद दाँत हमारे चकित चेहरों पर खिलते हुए दिखे। मैं उसकी खुशी में सहानुभूति से हँस पड़ा; पर ग्रांट मुनरो हाथ गले में लेकर चौंक कर खड़ा रहा।
“हे भगवान!” वह चिल्लाया। “इसका क्या अर्थ हो सकता है?”
“मैं तुम्हें इसका अर्थ बताऊँगी,” वह महिला गर्वीले, दृढ़ चेहरے के साथ कमरे में प्रवेश कर रही थी। “तुमने मुझे, अपने स्वयं के विचार के विरुद्ध, हमें बताने पर मजबूर किया है, और अब हमें दोनों को इसका सर्वोत्तम उपयोग करना होगा। मेरे पति की मृत्यु अटलांटा में हुई। मेरा बच्चा बच गया।”
“तुम्हारा बच्चा?”
उसने अपने सीने से एक बड़ा चाँदी का लॉकेट निकाला। “तुमने इसे कभी खुला नहीं देखा।”
“मैं समझा था कि यह नहीं खुलता।”
उसने एक स्प्रिंग को छुआ, और सामने का हिस्सा फिर से खुल गया। भीतर एक चित्र था, जिसमें एक अत्यंत आकर्षक और बुद्धिमान दिखता पुरुष था, पर उसके चेहरे पर स्पष्ट रूप से अफ्रीकी वंश के संकेत दिख रहे थे।
“यह जॉन हेब्रॉन है, अटलांटा से,” महिला ने कहा, “और अधिक नाइटर पुरुष इस धरती पर नहीं चला। मैं अपने वंश से अलग हो गई थी ताकि उससे विवाह कर सकूँ, पर उसके जीवनकाल में कभी एक क्षण भी इस बात पर पछतावा नहीं हुआ। हमारी दुर्भाग्य से हमारा एकलौता बच्चा उसके लोगों की तरह अधिक काला निकला, न कि मेरी तरह। ऐसे मेल में अक्सर ऐसा ही होता है, और छोटी लुसी उसके पिता से भी अधिक गहरी काली है। पर चाहे काली हो या सफ़ेद, वह मेरी प्रिय छोटी बच्ची है, और उसकी मां की प्रिय।” छोटी बच्ची शब्दों पर दौड़ी और महिला के कपड़े के पीछे घुस गई।
“जब मैंने उसे अमेरिका में छोड़ दिया,” वह आगे बढ़ी, “तो केवल इसलिए क्योंकि उसकी सेहत कमजोर थी, और परिवर्तन ने उसे नुकसान पहुंचा सकता था। उसे एक विश्वसनीय स्कॉटिश महिला की देखभाल में रखा गया, जो पहले हमारी नौकरानी थी। मैंने कभी भी एक क्षण नहीं सोचा कि मैं उसे अपने बच्चे के रूप में अस्वीकार करूँगी। पर जब भाग्य ने तुम्हें मेरे रास्ते में लाया, जैक, और मैंने तुम्हें प्रेम करना सीखा, तो मैं अपने बच्चे के बारे में तुम्हें बताने से डर गई। भगवान मुझे क्षमा करे, मैं डरती थी कि मैं तुम्हें खो दूँगी, और मेरे पास तुम्हें बताने का साहस नहीं था। मुझे तुम्हारे और मेरे बीच चुनना पड़ा, और अपनी कमजोरी में मैंने अपनी छोटी बच्ची से दूर हो गई। तीन साल तक मैंने उसकी मौजूदगी तुमसे छुपाई, पर नर्स से सुना और पता चला कि वह ठीक‑ठाक है। अंत में, एक तीव्र इच्छा हुई कि मैं फिर से बच्चे को देखूँ। मैंने इसका विरोध किया, पर व्यर्थ। खतरे को जानकर भी, मैंने एक‑दो हफ़्तों के लिये भी बच्ची को पास लाने का निश्चय किया। मैंने नर्स को सौ पाउंड भेजे और उसे इस झोंपड़ी के बारे में आदेश दिया, ताकि वह पड़ोसी के रूप में आए, बिना मेरे किसी भी जुड़ाव के। मैंने इतनी सावधानी बरती कि उसने दिन में बच्ची को घर में रखा, और उसके छोटे चेहरे और हाथों को ढक दिया, ताकि जो लोग खिड़की पर देखे भी, वह पड़ोसी में काले बच्चे के बारे में गपशप न करें। यदि मैं कम सतर्क होती, तो मैं अधिक समझदार हो सकती थी, पर मैं आधी पागल थी इस डर से कि तुम सच्चाई जान जाओगे।”
“तुम ही थीं जिसने पहले बताया कि झोंपड़ी कब्ज़े में है। मुझे सुबह का इंतज़ार करना चाहिए था, पर मैं उत्साह से नहीं सो पाई और अंत में मैं चुपके से निकल गई, यह जानते हुए कि तुम्हें जगाना कितना कठिन है। पर तुमने मुझे जाने को देखा, और वही मेरी परेशानियों की शुरुआत थी। अगले दिन तुम्हारे पास मेरा रहस्य था, पर तुमने अपनी सुविधा के लिए उसका उपयोग नहीं किया। तीन दिन बाद, हालांकि, नर्स और बच्ची बस पीछे के दरवाज़े से बच निकले, जब तुम सामने से धकेले। अब रात को तुम अंततः सब जानते हो, और मैं तुमसे पूछती हूँ कि हमारे, मेरे बच्चे और मेरे भविष्य में क्या होगा?” उसने अपने हाथ मिलाए और उत्तर का इंतज़ार किया।
लगभग दस मिनट बीते, तब ग्रांट मुनरो ने मौन तोड़ा, और उसका उत्तर वह था जिसे मैं पसंद करता हूँ। उसने छोटी बच्ची को उठाया, उसे चूमा, और फिर भी उसे पकड़ते हुए, अपना दूसरा हाथ अपनी पत्नी की ओर बढ़ाया और दरवाज़े की ओर मुड़ा।
“हम इसे घर पर अधिक आराम से चर्चा कर सकते हैं,” उसने कहा। “मैं बहुत अच्छा आदमी नहीं हूँ, एफ़ी, पर मैं सोचता हूँ कि मैं तुम्हारी अपेक्षा से बेहतर हूँ।”
होम्स और मैं उन्हें गली में नीचे चले, और मेरे मित्र ने मेरे आस्तीन को खींचा जब हम बाहर आए।
“मुझे लगता है,” उसने कहा, “कि हम लंदन में नॉरबरी की तुलना में अधिक उपयोगी होंगे।”
उसने उस मामले के बारे में और कोई शब्द नहीं कहा, जब तक कि देर रात तक नहीं, जब वह अपनी रोशनी वाली मोमबत्ती लेकर अपने शयनकक्ष की ओर जा रहा था।
“वॉटसन,” उसने कहा, “यदि कभी तुम्हें लगे कि मैं अपनी क्षमताओं में थोड़ा अधिक आत्म‑विश्वासी हो रहा हूँ, या किसी केस को उसके हक़ीक़त से कम मेहनत दे रहा हूँ, तो कृपया मेरे कान में ‘नॉरबरी’ फुसफुसाओ, और मैं तुम्हारा अत्यंत आभारी रहूँगा।”
IV. द स्टॉकब्रॉकर का क्लर्क
मेरी शादी के थोड़े समय बाद मैंने पैडिंग्टन इलाके में एक प्रैक्टिस खरीदी। श्री फ़ार्क्वाहर, जिससे मैंने इसे खरीदा, का एक समय उत्कृष्ट सामान्य प्रैक्टिस था; पर उसकी उम्र और सेंट‑विटस के नृत्य जैसी बीमारी ने इसे बहुत घटा दिया था। जनता स्वाभाविक रूप से इस सिद्धांत पर चलती है कि जो दूसरों को ठीक करता है उसे स्वयं पूर्ण होना चाहिए, और वह उस डॉक्टर की उपचार शक्ति पर संदेह करता है जिसका अपना मामला उसकी दवाओं की पहुँच से बाहर है। इस प्रकार, मेरे पूर्ववर्ती के कमजोर होने से उनका प्रैक्टिस घटता गया, और जब मैंने इसे खरीदा तो आय बारह सौ से घटकर मात्र तीन सौ से अधिक नहीं रह गई। पर मुझे अपनी युवा ऊर्जा में भरोसा था और विश्वास था कि कुछ ही वर्षों में यह व्यवसाय फिर से फल‑फूल जाएगा।
प्रैक्टिस संभालने के तीन महीने तक मैं बहुत व्यस्त रहा, और मैं अपने मित्र शेरलॉक होम्स को बहुत कम देखता था, क्योंकि मैं बेकर स्ट्रीट जाने के लिये व्यस्त था, और वह भी अक्सर केवल पेशेवर काम में ही लगा रहता था। इसलिए जब किसी जून की सुबह, नाश्ते के बाद मैं ब्रिटिश मेडिकल जर्नल पढ़ रहा था, तो घंटी की आवाज़ और फिर मेरे पुराने साथी की तेज़, थो
और अब मैं इस मामले के विचित्र हिस्से पर आता हूँ। मैं हैम्पस्टेड की तरफ एक कमरे में रह रहा था—17, पॉटर्स टेरेस। खैर, जिस शाम मुझे नौकरी का प्रस्ताव मिला था, उसी शाम मैं बैठकर धुआँ उड़ा रहा था, तभी मेरी मकान मालकिन एक कार्ड लेकर ऊपर आई जिस पर ‘आर्थर पिनर, फाइनेंशियल एजेंट’ छपा हुआ था। मैंने पहले कभी यह नाम नहीं सुना था और मैं कल्पना भी नहीं कर सकता था कि उसे मुझसे क्या काम है; लेकिन, बेशक, मैंने उसे अंदर भेजने के लिए कहा। वह अंदर आया, मध्यम कद का, काले बालों और काली आँखों वाला, काली दाढ़ी वाला आदमी, जिसकी नाक में थोड़ा यहूदी होने का आभास था। उसके काम करने का ढंग फुर्तीला था और वह तेज़ी से बोलता था, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जिसे समय की कीमत पता हो।
‘‘मिस्टर हॉल पाइकक्रॉफ्ट, मुझे विश्वास है?’’ उसने कहा।
‘‘जी हाँ, सर,’’ मैंने उसे एक कुर्सी की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया।
‘‘हाल ही में कॉक्सन एंड वुडहाउस में कार्यरत थे?’’
‘‘जी, सर।’’
‘‘और अब मॉसन के स्टाफ में हैं?’’
‘‘बिल्कुल।’’
‘‘खैर,’’ उसने कहा, ‘‘बात यह है कि मैंने आपकी वित्तीय क्षमता के बारे में कुछ वास्तव में असाधारण कहानियाँ सुनी हैं। आप पार्कर को याद करते हैं, जो कॉक्सन का मैनेजर हुआ करता था? वह इसके बारे में कभी थककर बात नहीं करता।’’
बेशक मुझे यह सुनकर खुशी हुई। मैं कार्यालय में हमेशा काफी तेज़ रहा था, लेकिन मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि सिटी में मेरे बारे में इस तरह बात की जाती है।
‘‘आपकी याददाश्त अच्छी है?’’ उसने पूछा।
‘‘काफी ठीक है,’’ मैंने विनम्रता से उत्तर दिया।
‘‘क्या आपने काम से बाहर रहने के दौरान बाज़ार के साथ संपर्क बनाए रखा है?’’ उसने पूछा।
‘‘हाँ; मैं हर सुबह स्टॉक एक्सचेंज लिस्ट पढ़ता हूँ।’’
‘‘अब यह वास्तविक लगन दिखाता है!’’ वह चिल्लाया। ‘‘सफल होने का यही तरीका है! आपको बुरा तो नहीं लगेगा अगर मैं आपकी परीक्षा लूँ? मुझे देखने दो। आयरशायर का क्या हाल है?’’
‘‘एक सौ छह और एक चौथाई से एक सौ पाँच और सात-आठवाँ।’’
‘‘और न्यूज़ीलैंड कंसोलिडेटेड?’’
‘‘एक सौ चार।’’
‘‘और ब्रिटिश ब्रोकन हिल्स?’’
‘‘सात से सात-और-छह।’’
‘‘अद्भुत!’’ उसने अपने हाथ ऊपर उठाकर चिल्लाया। ‘‘यह पूरी तरह से उन सभी बातों से मेल खाता है जो मैंने सुनी थीं। मेरे लड़के, मेरे लड़के, तुम मॉसन में क्लर्क रहने के लिए बहुत अच्छे हो!’’
इस बात ने मुझे काफी हैरान कर दिया, जैसा कि आप सोच सकते हैं। ‘‘खैर,’’ मैंने कहा, ‘‘दूसरे लोग मेरे बारे में उतना नहीं सोचते जितना आप सोचते हैं, मिस्टर पिनर। मुझे यह नौकरी पाने के लिए काफी संघर्ष करना पड़ा था, और मैं इसे पाकर बहुत खुश हूँ।’’
‘‘छोड़ो यार; तुम्हें इससे ऊपर उठना चाहिए। तुम अपने सही क्षेत्र में नहीं हो। अब, मैं तुम्हें बताता हूँ कि मेरे साथ स्थिति क्या है। जो मैं पेश कर रहा हूँ वह तुम्हारी क्षमता के हिसाब से बहुत कम है, लेकिन मॉसन की तुलना में, यह दिन और रात का अंतर है। मुझे देखने दो। तुम मॉसन कब जा रहे हो?’’
‘‘सोमवार को।’’
‘‘हा, हा! मुझे लगता है कि मैं थोड़ी जोखिम ले सकता हूँ कि तुम वहाँ बिल्कुल नहीं जाओगे।’’
‘‘मॉसन नहीं जाऊँगा?’’
‘‘नहीं, सर। उस दिन तक तुम फ्रेंको-मिडलैंड हार्डवेयर कंपनी, लिमिटेड के बिज़नेस मैनेजर होगे, जिसकी फ्रांस के कस्बों और गाँवों में एक सौ चौंतीस शाखाएँ हैं, ब्रुसेल्स और सैन रेमो में एक-एक शाखा को छोड़कर।’’
इसने मेरे होश उड़ा दिए। ‘‘मैंने इसके बारे में कभी नहीं सुना,’’ मैंने कहा।
‘‘संभवतः नहीं। इसे बहुत गुप्त रखा गया है, क्योंकि पूँजी पूरी तरह से निजी तौर पर सब्सक्राइब की गई थी, और यह इतनी अच्छी चीज़ है कि जनता को इसमें शामिल नहीं किया जा सकता। मेरा भाई, हैरी पिनर, प्रमोटर है, और अलॉटमेंट के बाद मैनेजिंग डायरेक्टर के रूप में बोर्ड में शामिल होता है। वह जानता था कि मैं यहाँ काम में लगा हूँ, और उसने मुझसे एक अच्छा आदमी सस्ते में ढूँढने के लिए कहा। एक युवा, आगे बढ़ने वाला आदमी जिसमें काफी फुर्ती हो। पार्कर ने तुम्हारे बारे में बात की, और उसी ने मुझे आज रात यहाँ पहुँचाया। हम आपको शुरू करने के लिए केवल पाँच सौ की मामूली राशि दे सकते हैं।’’
‘‘पाँच सौ साल के!’’ मैं चिल्लाया।
‘‘शुरुआत में केवल इतना; लेकिन आपको अपने एजेंटों द्वारा किए गए सभी व्यापारों पर एक प्रतिशत का ओवरराइडिंग कमीशन मिलेगा, और आप मेरा शब्द ले सकते हैं कि यह आपके वेतन से अधिक होगा।’’
‘‘लेकिन मुझे हार्डवेयर के बारे में कुछ नहीं पता।’’
‘‘अरे, मेरे लड़के; तुम अंकों के बारे में जानते हो।’’
मेरा सिर चकरा गया, और मैं अपनी कुर्सी पर मुश्किल से स्थिर बैठ पा रहा था। लेकिन अचानक संदेह की एक छोटी सी लहर मुझ पर छा गई।
‘‘मुझे आपके साथ स्पष्ट होना चाहिए,’’ मैंने कहा। ‘‘मॉसन मुझे केवल दो सौ देता है, लेकिन मॉसन सुरक्षित है। अब, वास्तव में, मैं आपकी कंपनी के बारे में इतना कम जानता हूँ कि—’’
‘‘आह, होशियार, होशियार!’’ वह आनंद के अतिरेक में चिल्लाया। ‘‘तुम हमारे लिए बिल्कुल सही आदमी हो। तुम आसानी से बातों में नहीं आते, और यह बिल्कुल सही भी है। अब, यहाँ सौ पाउंड का नोट है, और अगर तुम्हें लगता है कि हम व्यापार कर सकते हैं तो तुम इसे अपने वेतन के अग्रिम के रूप में अपनी जेब में डाल सकते हो।’’
‘‘यह बहुत उदार है,’’ मैंने कहा। ‘‘मुझे अपने नए कर्तव्यों को कब संभालना चाहिए?’’
‘‘कल एक बजे बर्मिंघम में रहना,’’ उसने कहा। ‘‘मेरी जेब में यहाँ एक नोट है जिसे आप मेरे भाई को देंगे। आप उसे 126बी, कॉर्पोरेशन स्ट्रीट में पाएंगे, जहाँ कंपनी के अस्थायी कार्यालय स्थित हैं। बेशक उसे आपकी नियुक्ति की पुष्टि करनी होगी, लेकिन हमारे बीच यह सब ठीक रहेगा।’’
‘‘वास्तव में, मुझे नहीं पता कि अपनी कृतज्ञता कैसे व्यक्त करूँ, मिस्टर पिनर,’’ मैंने कहा।
‘‘बिल्कुल नहीं, मेरे लड़के। तुम्हें केवल वह मिला है जिसके तुम हकदार थे। एक या दो छोटी चीजें हैं—महज़ औपचारिकताएँ—जो मुझे तुम्हारे साथ तय करनी हैं। तुम्हारे बगल में कागज का एक टुकड़ा है। कृपया उस पर लिखें ‘मैं फ्रेंको-मिडलैंड हार्डवेयर कंपनी, लिमिटेड के लिए £500 के न्यूनतम वेतन पर बिज़नेस मैनेजर के रूप में कार्य करने के लिए पूरी तरह तैयार हूँ।’’’
मैंने जैसा उसने कहा वैसा ही किया, और उसने कागज अपनी जेब में डाल लिया।
‘‘एक और विवरण है,’’ उसने कहा। ‘‘तुम मॉसन के बारे में क्या करने का इरादा रखते हो?’’
मैं अपनी खुशी में मॉसन के बारे में सब कुछ भूल गया था। ‘‘मैं लिखकर इस्तीफा दे दूँगा,’’ मैंने कहा।
‘‘ठीक वही जो मैं नहीं चाहता कि तुम करो। मॉसन के मैनेजर के साथ तुम्हारा लेकर मेरी बहस हुई थी। मैं तुम्हारे बारे में उससे पूछने गया था, और वह बहुत अपमानजनक था; मुझ पर आरोप लगाया कि मैं आपको फर्म की सेवा से दूर ले जा रहा हूँ, और इस तरह की बातें। अंत में मैंने अपना आपा खो दिया। ‘यदि आप अच्छे आदमी चाहते हैं तो आपको उन्हें अच्छी कीमत चुकानी चाहिए,’ मैंने कहा।’’
‘‘वह तुम्हारी बड़ी कीमत के बजाय हमारी छोटी कीमत पसंद करेगा,’’ उसने कहा।
‘‘मैं तुमसे पाँच पाउंड की शर्त लगाता हूँ,’’ मैंने कहा, ‘‘कि जब उसे मेरा प्रस्ताव मिलेगा तो तुम उससे दोबारा कभी नहीं सुनोगे।’’
‘‘मंजूर!’’ उसने कहा। ‘‘हमने उसे नाली से उठाया था, और वह हमें इतनी आसानी से नहीं छोड़ेगा।’’ ये उसके बिल्कुल शब्द थे।
‘‘वह ढीठ बदमाश!’’ मैं चिल्लाया। ‘‘मैंने जीवन में उसे कभी देखा तक नहीं। मुझे उसे किसी भी तरह से क्यों सोचना चाहिए? यदि आप चाहते हैं कि मैं न लिखूँ तो मैं निश्चित रूप से नहीं लिखूँगा।’’
‘‘अच्छा! यह एक वादा है,’’ उसने अपनी कुर्सी से उठते हुए कहा। ‘‘खैर, मैं अपने भाई के लिए इतना अच्छा आदमी पाकर बहुत खुश हूँ। यहाँ तुम्हारा सौ पाउंड का अग्रिम है, और यहाँ पत्र है। पता नोट कर लो, 126बी, कॉर्पोरेशन स्ट्रीट, और याद रखना कि कल दोपहर एक बजे तुम्हारी नियुक्ति है। शुभ रात्रि; और तुम्हें वह सभी भाग्य मिले जिसके तुम हकदार हो!’’
मेरे याददाश्त के अनुसार हमारे बीच बस इतना ही हुआ था। आप कल्पना कर सकते हैं, डॉ. वॉटसन, कि मैं इस तरह के असाधारण अच्छे भाग्य से कितना प्रसन्न था। मैं आधी रात तक बैठकर इसे सोचकर खुश होता रहा, और अगले दिन मैं एक ट्रेन में बर्मिंघम के लिए निकल पड़ा जो मुझे मेरी नियुक्ति के लिए पर्याप्त समय में पहुँचा देती। मैंने अपना सामान न्यू स्ट्रीट के एक होटल में रखा, और फिर मैं उस पते की ओर चल पड़ा जो मुझे दिया गया था।
मुझे समय से एक चौथाई घंटा पहले पहुँचना था, लेकिन मुझे लगा कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ेगा। 126बी, दो बड़ी दुकानों के बीच एक रास्ता था, जो एक घुमावदार पत्थर की सीढ़ी तक जाता था, जहाँ से कई फ्लैट थे, जो कंपनियों या पेशेवर लोगों के लिए कार्यालयों के रूप में किराए पर दिए गए थे। नीचे दीवार पर रहने वालों के नाम लिखे थे, लेकिन फ्रेंको-मिडलैंड हार्डवेयर कंपनी, लिमिटेड जैसा कोई नाम नहीं था। मैं कुछ मिनटों तक अपने दिल में निराशा के साथ खड़ा रहा, यह सोचकर कि क्या पूरी बात एक विस्तृत धोखा है या नहीं, तभी एक आदमी ऊपर आया और उसने मुझसे बात की। वह रात को देखे गए व्यक्ति जैसा ही था, वही आकृति और आवाज़, लेकिन वह साफ-सुथरा दाढ़ी बनाए हुए था और उसके बाल हल्के थे।
‘‘क्या आप मिस्टर हॉल पाइकक्रॉफ्ट हैं?’’ उसने पूछा।
‘‘हाँ,’’ मैंने कहा।
‘‘ओह! मैं आपका इंतजार कर रहा था, लेकिन आप अपने समय से थोड़े पहले हैं। मुझे आज सुबह मेरे भाई से एक नोट मिला था जिसमें उसने आपकी बहुत प्रशंसा की थी।’’
‘‘मैं बस कार्यालय ढूँढ रहा था जब आप आए।’’
‘‘हमने अभी तक अपना नाम नहीं लगाया है, क्योंकि हमने पिछले हफ्ते ही ये अस्थायी परिसर सुरक्षित किए हैं। मेरे साथ ऊपर चलो, और हम इस मामले पर चर्चा करेंगे।’’
मैं एक बहुत ऊँची सीढ़ी के ऊपर तक उसके पीछे गया, और वहाँ, स्लेट के ठीक नीचे, दो खाली, धूल भरी छोटी-छोटी कमरों वाली जगहें थीं, बिना कालीन और बिना पर्दे के, जहाँ वह मुझे ले गया। मैंने चमकती मेजों और क्लर्कों की पंक्तियों वाले एक बड़े कार्यालय के बारे में सोचा था, जिसका मैं आदी था, और मुझे डर है कि मैंने दो डील कुर्सियों और एक छोटी मेज को काफी ध्यान से देखा, जो एक बही-खाता और एक कचरे की टोकरी के साथ, सारा फर्नीचर था।
‘‘निराश मत हो, मिस्टर पाइकक्रॉफ्ट,’’ मेरे नए परिचित ने मेरा चेहरा देखते हुए कहा। ‘‘रोम एक दिन में नहीं बना था, और हमारे पास बहुत पैसा है, हालाँकि हम अभी कार्यालयों में बहुत दिखावा नहीं करते हैं। कृपया बैठ जाइए, और मुझे अपना पत्र दीजिए।’’
मैंने उसे पत्र दिया, और उसने इसे बहुत सावधानी से पढ़ा।
‘‘ऐसा लगता है कि आपने मेरे भाई आर्थर पर गहरा प्रभाव डाला है,’’ उसने कहा; ‘‘और मैं जानता हूँ कि वह काफी चतुर जज है। वह लंदन की कसम खाता है, आप जानते हैं; और मैं बर्मिंघम की; लेकिन इस बार मैं उसकी सलाह का पालन करूँगा। कृपया खुद को निश्चित रूप से नियुक्त समझें।’’
‘‘मेरे कर्तव्य क्या हैं?’’ मैंने पूछा।
‘‘आप अंततः पेरिस में बड़े डिपो का प्रबंधन करेंगे, जो फ्रांस में एक सौ चौंतीस एजेंटों की दुकानों में अंग्रेजी क्रॉकरी की बाढ़ ला देगा। खरीद एक सप्ताह में पूरी हो जाएगी, और इस बीच आप बर्मिंघम में रहेंगे और खुद को उपयोगी बनाएंगे।’’
‘‘कैसे?’’
जवाब के लिए, उसने एक दराज से एक बड़ी लाल किताब निकाली।
‘‘यह पेरिस की डायरेक्टरी है,’’ उसने कहा, ‘‘लोगों के नामों के बाद व्यापारों के साथ। मैं चाहता हूँ कि आप इसे अपने साथ घर ले जाएं, और हार्डवेयर विक्रेताओं को उनके पते के साथ चिह्नित करें। उन्हें रखना मेरे लिए बहुत उपयोगी होगा।’’
‘‘निश्चित रूप से वर्गीकृत सूचियाँ हैं?’’ मैंने सुझाव दिया।
‘‘विश्वसनीय नहीं। उनकी प्रणाली हमारी प्रणाली से अलग है। इस पर लगे रहो, और सोमवार को बारह बजे तक मुझे सूचियाँ दे दो। गुड-डे, मिस्टर पाइकक्रॉफ्ट। यदि आप उत्साह और बुद्धिमत्ता दिखाना जारी रखते हैं तो आप कंपनी को एक अच्छा मालिक पाएंगे।’’
मैं अपनी कांख में बड़ी किताब लेकर और अपने सीने में बहुत ही परस्पर विरोधी भावनाओं के साथ होटल वापस चला गया। एक तरफ, मैं निश्चित रूप से नियुक्त था और मेरी जेब में सौ पाउंड थे; दूसरी तरफ, कार्यालयों का रूप, दीवार पर नाम की अनुपस्थिति, और अन्य बिंदु जो एक व्यवसायी को प्रभावित करेंगे, ने मेरे नियोक्ताओं की स्थिति के बारे में एक बुरा प्रभाव छोड़ा था। हालाँकि, जो कुछ भी हो, मेरे पास मेरा पैसा था, इसलिए मैं अपने काम में लग गया। पूरी रविवार मुझे कड़ी मेहनत करनी पड़ी और फिर भी सोमवार तक मैं केवल एच तक ही पहुँच पाया था। मैं अपने नियोक्ता के पास गया, उसे उसी बिखरे हुए कमरे में पाया, और मुझे बुधवार तक इसे जारी रखने के लिए कहा गया, और फिर वापस आने के लिए। बुधवार को यह अभी भी अधूरा था, इसलिए मैंने शुक्रवार तक काम किया—यानी, कल। फिर मैं इसे मिस्टर हैरी पिनर के पास ले गया।
‘‘बहुत बहुत धन्यवाद,’’ उसने कहा; ‘‘मुझे डर है कि मैंने काम की कठिनाई को कम करके आंका। यह सूची मेरे लिए बहुत महत्वपूर्ण सहायता होगी।’’
‘‘इसमें कुछ समय लगा,’’ मैंने कहा।
‘‘और अब,’’ उसने कहा, ‘‘मैं चाहता हूँ कि आप फर्नीचर की दुकानों की सूची बनाएं, क्योंकि वे सभी क्रॉकरी बेचते हैं।’’
‘‘बहुत अच्छा।’’
‘‘और आप कल शाम सात बजे ऊपर आ सकते हैं, और मुझे बता सकते हैं कि आप कैसे आगे बढ़ रहे हैं। खुद को ज़्यादा मत थकाओ। आपके श्रम के बाद शाम को डेज़ म्यूज़िक हॉल में दो घंटे बिताना आपको कोई नुकसान नहीं पहुँचाएगा।’’ उसने बात करते समय हँसा, और मैंने रोमांच के साथ देखा कि बाईं ओर उसका दूसरा दाँत सोने से बहुत बुरी तरह भरा गया था।
शेरलॉक होम्स ने खुशी से अपने हाथ रगड़े, और मैंने हमारे मुवक्किल को आश्चर्य से देखा।
‘‘आप हैरान दिख सकते हैं, डॉ. वॉटसन; लेकिन बात यह है,’’ उसने कहा: ‘‘जब मैं लंदन में दूसरे आदमी से बात कर रहा था, उस समय जब वह मेरे मॉसन न जाने पर हँसा था, तो मैंने देखा कि उसका दाँत बिल्कुल इसी तरह भरा हुआ था। हर मामले में सोने की चमक ने मेरी आँखें पकड़ लीं, आप देखते हैं। जब मैंने उसे आवाज़ और आकृति के एक ही होने के साथ जोड़ा, और केवल वे चीजें बदलीं जिन्हें रेज़र या विग से बदला जा सकता था, तो मुझे संदेह नहीं था कि यह वही आदमी था। बेशक आप दो भाइयों के एक जैसे होने की उम्मीद करते हैं, लेकिन यह नहीं कि उनका एक ही दाँत उसी तरह भरा हुआ हो। उसने मुझे बाहर जाने का इशारा किया, और मैंने खुद को सड़क पर पाया, यह जाने बिना कि मैं अपने सिर पर हूँ या अपनी एड़ी पर। मैं वापस अपने होटल गया, अपना सिर ठंडे पानी के बेसिन में डाला, और इसे सोचने की कोशिश की। उसने मुझे लंदन से बर्मिंघम क्यों भेजा था? वह मुझसे पहले वहाँ कैसे पहुँच गया था? और उसने खुद को खुद के लिए पत्र क्यों लिखा था? यह सब मेरे लिए बहुत ज़्यादा था, और मुझे इसका कोई मतलब समझ नहीं आया। और फिर अचानक मुझे लगा कि जो मेरे लिए अंधेरा था वह मिस्टर शेरलॉक होम्स के लिए बहुत स्पष्ट हो सकता है। मेरे पास आज सुबह उनसे मिलने के लिए रात की ट्रेन से शहर आने का समय था, और आप दोनों को अपने साथ बर्मिंघम वापस लाने के लिए।’’
शेयरब्रोकर के क्लर्क के अपना आश्चर्यजनक अनुभव समाप्त करने के बाद एक विराम था। फिर शेरलॉक होम्स ने मेरी ओर अपनी आँखें घुमाईं, एक प्रसन्न और फिर भी आलोचनात्मक चेहरे के साथ कुशन पर पीछे झुकते हुए, जैसे कोई पारखी जिसने अभी-अभी एक धूमकेतु विंटेज की अपनी पहली घूँट ली हो।
‘‘काफी बढ़िया है, वॉटसन, क्या नहीं है?’’ उसने कहा। ‘‘इसमें ऐसे बिंदु हैं जो मुझे खुश करते हैं। मुझे लगता है कि आप मुझसे सहमत होंगे कि फ्रेंको-मिडलैंड हार्डवेयर कंपनी, लिमिटेड के अस्थायी कार्यालयों में मिस्टर आर्थर हैरी पिनर के साथ एक साक्षात्कार हम दोनों के लिए काफी दिलचस्प अनुभव होगा।’’
‘‘लेकिन हम यह कैसे कर सकते हैं?’’ मैंने पूछा।
‘‘ओह, काफी आसानी से,’’ हॉल पाइकक्रॉफ्ट ने खुशी से कहा। ‘‘आप मेरे दो दोस्त हैं जिन्हें नौकरी की ज़रूरत है, और इससे अधिक स्वाभाविक क्या हो सकता है कि मैं आप दोनों को मैनेजिंग डायरेक्टर के पास ले जाऊँ?’’
‘‘बिल्कुल, बेशक,’’ होम्स ने कहा। ‘‘मैं उस सज्जन को देखना चाहूँगा, और देखूँगा कि क्या मैं उसके छोटे खेल का कुछ पता लगा सकता हूँ। मेरे दोस्त, आपके पास कौन से गुण हैं जो आपकी सेवाओं को इतना मूल्यवान बनाएंगे? या क्या यह संभव है कि—’’ उसने अपने नाखून काटना शुरू कर दिया और खिड़की से बाहर खालीपन में घूरने लगा, और जब तक हम न्यू स्ट्रीट में नहीं पहुँचे, तब तक हमने शायद ही उससे एक और शब्द सुना।
उस शाम सात बजे हम तीनों कॉर्पोरेशन स्ट्रीट से कंपनी के कार्यालयों की ओर चल रहे थे।
‘‘हमारे समय से पहले होने का कोई फायदा नहीं है,’’ हमारे मुवक्किल ने कहा। ‘‘वह केवल मुझसे मिलने के लिए वहाँ आता है, स्पष्ट रूप से, क्योंकि वह जगह उस समय तक वीरान रहती है जब तक वह नाम नहीं लेता।’’
‘‘यह विचारोत्तेजक है,’’ होम्स ने टिप्पणी की।
‘‘अरे, मैंने आपसे कहा था!’’ क्लर्क चिल्लाया। ‘‘वह हमारे आगे चल रहा है।’’
उसने एक छोटे, काले, अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए आदमी की ओर इशारा किया जो सड़क के दूसरी तरफ तेज़ी से चल रहा था। जैसे ही हमने उसे देखा, उसने एक लड़के की ओर देखा जो शाम के अखबार का नवीनतम संस्करण चिल्ला रहा था, और टैक्सियों और बसों के बीच दौड़ते हुए, उसने उससे एक खरीद लिया। फिर, उसे अपने हाथ में पकड़े हुए, वह एक दरवाजे से गायब हो गया।
‘‘वह चला गया!’’ हॉल पाइकक्रॉफ्ट चिल्लाया। ‘‘ये कंपनी के कार्यालय हैं जिनमें वह गया है। मेरे साथ चलो, और मैं इसे जितनी जल्दी हो सके ठीक कर दूँगा।’’
उसका अनुसरण करते हुए, हम पाँच मंजिल ऊपर चढ़े, जब तक कि हम एक आधे खुले दरवाजे के बाहर नहीं पाए गए, जिसे हमारे मुवक्किल ने खटखटाया। अंदर से एक आवाज़ ने हमें अंदर आने के लिए कहा, और हम हॉल पाइकक्रॉफ्ट द्वारा वर्णित एक नंगे, बिना फर्नीचर के कमरे में प्रवेश कर गए। अकेली मेज पर वही आदमी बैठा था जिसे हमने सड़क पर देखा था, उसके सामने उसका शाम का अखबार फैला हुआ था, और जैसे ही उसने हमारी ओर देखा, मुझे लगा कि मैंने कभी ऐसा चेहरा नहीं देखा था जिस पर दुख के निशान हों, और दुख से परे कुछ—एक ऐसी दहशत जो जीवनकाल में कुछ ही लोगों को आती है। उसका माथा पसीने से तर-बतर था, उसके गाल मछली के पेट की तरह सुस्त, मृत सफेद थे, और उसकी आँखें जंगली और घूरती हुई थीं। उसने अपने क्लर्क को ऐसे देखा जैसे वह उसे पहचान नहीं पा रहा हो, और मैं हमारे कंडक्टर के चेहरे पर चित्रित आश्चर्य से देख सकता था कि यह उसके नियोक्ता का सामान्य स्वरूप नहीं था।
‘‘आप बीमार दिख रहे हैं, मिस्टर पिनर!’’ उसने चिल्लाया।
‘‘हाँ, मैं बहुत अच्छा नहीं हूँ,’’ दूसरे ने जवाब दिया, खुद को संभालने के स्पष्ट प्रयास करते हुए, और बोलने से पहले अपने सूखे होंठों को चाटते हुए। ‘‘ये सज्जन कौन हैं जिन्हें आप अपने साथ लाए हैं?’’
‘‘एक बरमोंड्से के मिस्टर हैरिस हैं, और दूसरे इस शहर के मिस्टर प्राइस हैं,’’ हमारे क्लर्क ने चालाकी से कहा। ‘‘वे मेरे दोस्त हैं और अनुभवी सज्जन हैं, लेकिन वे कुछ समय से नौकरी से बाहर हैं, और उन्हें उम्मीद थी कि शायद आपको कंपनी के रोजगार में उनके लिए कोई जगह मिल जाए।’’
‘‘बहुत संभव! बहुत संभव!’’ मिस्टर पिनर एक भयानक मुस्कान के साथ चिल्लाए। ‘‘हाँ, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि हम आपके लिए कुछ करने में सक्षम होंगे। मिस्टर हैरिस, आपकी विशेष लाइन क्या है?’’
‘‘मैं एक एकाउंटेंट हूँ,’’ होम्स ने कहा।
‘‘आह हाँ, हमें इस तरह की कुछ ज़रूरत होगी। और आप, मिस्टर प्राइस?’’
‘‘एक क्लर्क,’’ मैंने कहा।
‘‘मुझे पूरी उम्मीद है कि कंपनी आपको समायोजित कर सकती है। जैसे ही हम किसी निष्कर्ष पर पहुंचेंगे, मैं आपको इसके बारे में बता दूँगा। और अब मैं विनती करता हूँ कि आप चले जाएं। भगवान के लिए मुझे अकेला छोड़ दो!’’
ये अंतिम शब्द उससे निकले, मानो वह संयम जो वह स्पष्ट रूप से खुद पर लगा रहा था, अचानक और पूरी तरह से टूट गया हो। होम्स और मैंने एक-दूसरे की ओर देखा, और हॉल पाइकक्रॉफ्ट मेज की ओर एक कदम बढ़ा।
‘‘आप भूल रहे हैं, मिस्टर पिनर, कि मैं आपसे कुछ निर्देश प्राप्त करने के लिए नियुक्ति पर यहाँ आया हूँ,’’ उसने कहा।
‘‘निश्चित रूप से, मिस्टर पाइकक्रॉफ्ट, निश्चित रूप से,’’ दूसरे ने शांत स्वर में फिर से शुरू किया। ‘‘आप यहाँ एक क्षण प्रतीक्षा कर सकते हैं; और कोई कारण नहीं है कि आपके मित्र आपके साथ प्रतीक्षा न करें। मैं तीन मिनट में आपकी पूरी सेवा में रहूँगा, यदि मैं आपके धैर्य का इतना उल्लंघन करूँ।’’ वह बहुत ही विनम्र हवा के साथ उठा, और हमें झुककर, वह कमरे के दूसरे छोर पर एक दरवाजे से बाहर निकल गया, जिसे उसने अपने पीछे बंद कर लिया।
‘‘अब क्या?’’ होम्स ने फुसफुसाया। ‘‘क्या वह हमें धोखा दे रहा है?’’
‘‘असंभव,’’ पाइकक्रॉफ्ट ने जवाब दिया।
‘‘ऐसा क्यों?’’
‘‘वह दरवाजा एक आंतरिक कमरे में जाता है।’’
‘‘कोई निकास नहीं है?’’
‘‘कोई नहीं।’’
‘‘क्या यह सुसज्जित है?’’
‘‘यह कल खाली था।’’
‘‘तो फिर वह पृथ्वी पर क्या कर सकता है? इस तरह में कुछ ऐसा है जो मुझे समझ नहीं आता। यदि कभी कोई आदमी दहशत से तीन भाग पागल था, तो उस आदमी का नाम पिनर है। उसे किसने सिहरन दी होगी?’’
‘‘उसे संदेह है कि हम जासूस हैं,’’ मैंने सुझाव दिया।
‘‘यही है,’’ पाइकक्रॉफ्ट चिल्लाया।
होम्स ने अपना सिर हिलाया। ‘‘वह पीला नहीं पड़ा। जब हम कमरे में घुसे थे तब वह पीला था,’’ उसने कहा। ‘‘यह सिर्फ संभव है कि—’’
उसके शब्द आंतरिक दरवाजे की दिशा से एक तेज रैट-टैट से बाधित हो गए।
‘‘वह अपने ही दरवाजे पर क्यों खटखटा रहा है?’’ क्लर्क चिल्लाया।
फिर और भी जोर से रैट-टैट-टैट की आवाज आई। हम सब आशा भरी नजरों से बंद दरवाजे की ओर देख रहे थे। होम्स पर नजर डाली, तो देखा कि उनका चेहरा सख्त हो गया था और वे तीव्र उत्तेजना में आगे की ओर झुक गए थे। फिर अचानक एक धीमी गड़गड़ाहट, गले से निकलने वाली आवाज और लकड़ी पर तेज थपथपाहट सुनाई दी। होम्स तेजी से कमरे के पार लपके और दरवाजे को धक्का दिया। वह अंदर की तरफ से बंद था। उनके उदाहरण का अनुसरण करते हुए, हमने अपना पूरा वजन उस पर डाल दिया। एक कब्जा टूटा, फिर दूसरा, और दरवाजा धड़ाम से गिर गया। उसके ऊपर से गुजरते हुए, हम अंदरूनी कमरे में पहुँच गए। वह खाली था।
लेकिन हमें चूक केवल एक पल के लिए हुई थी। एक कोने में, उस कमरे के सबसे नजदीकी कोने में जिसे हम छोड़ आए थे, एक दूसरा दरवाजा था। होम्स उस पर झपटे और उसे खींचकर खोल दिया। फर्श पर एक कोट और वास्कट पड़े थे, और दरवाजे के पीछे एक खूंटी से, अपने ही ब्रेस (पट्टियों) को गले में लपेटे हुए, फ्रेंको-मिडलैंड हार्डवेयर कंपनी का प्रबंध निदेशक लटका हुआ था। उसके घुटने ऊपर खिंचे हुए थे, उसका सिर उसके शरीर के मुकाबले एक भयावह कोण पर लटका था, और दरवाजे के खिलाफ उसकी एड़ियों की खटखटाहट से ही वह आवाज पैदा हो रही थी जिसने हमारी बातचीत में व्यवधान डाला था। एक पल में मैंने उसे कमर से पकड़ लिया और उसे ऊपर उठाए रखा, जबकि होम्स और पाइकक्रॉफ्ट ने उन इलास्टिक बैंडों को खोला जो त्वचा की फीकी सिलवटों के बीच गायब हो गए थे। फिर हमने उसे दूसरे कमरे में पहुँचाया, जहाँ वह मिट्टी के रंग के चेहरे के साथ लेटा रहा, हर सांस के साथ अपने बैंगनी होठों को अंदर-बाहर फुला रहा था—वह पांच मिनट पहले जो कुछ भी था, उसका एक भयावह अवशेष।
"वाटसन, तुम उसके बारे में क्या सोचते हो?" होम्स ने पूछा।
मैं उसके ऊपर झुका और उसकी जांच की। उसकी नब्ज धीमी और रुक-रुक कर चल रही थी, लेकिन उसकी सांसें लंबी होने लगीं, और उसकी पलकों में थोड़ी थरथराहट थी, जिसके नीचे पुतली की एक पतली सफेद झिरी दिखाई दे रही थी।
"यह उसके लिए करो या मरो जैसी स्थिति थी," मैंने कहा, "लेकिन अब वह जीवित रहेगा। बस वह खिड़की खोलो, और मुझे पानी का सुराही दो।" मैंने उसका कॉलर ढीला किया, उसके चेहरे पर ठंडा पानी डाला, और उसकी भुजाओं को तब तक ऊपर-नीचे किया जब तक कि उसने एक लंबी, प्राकृतिक सांस नहीं ली। "अब यह केवल समय की बात है," मैंने उससे मुंह फेरते हुए कहा।
होम्स मेज के पास खड़े थे, उनके हाथ उनकी पतलून की जेबों में गहरे थे और उनकी ठुड्डी उनकी छाती पर टिकी थी।
"मुझे लगता है कि हमें अब पुलिस को बुला लेना चाहिए," उन्होंने कहा। "और फिर भी मैं स्वीकार करता हूं कि जब वे आएं तो मैं उन्हें एक पूरा मामला देना चाहूंगा।"
"मेरे लिए यह एक परम रहस्य है," पाइकक्रॉफ्ट ने अपना सिर खुजलाते हुए चिल्लाकर कहा। "वे मुझे यहां इतनी दूर क्यों लाना चाहते थे, और फिर—"
"पूँ! वह सब काफी स्पष्ट है," होम्स ने अधीरता से कहा। "यह आखिरी अचानक कदम है।"
"तो आप बाकी सब समझ गए हैं?"
"मुझे लगता है कि यह काफी स्पष्ट है। तुम क्या कहते हो, वाटसन?"
मैंने अपने कंधे उचकाए। "मुझे स्वीकार करना होगा कि मेरी समझ से बाहर है," मैंने कहा।
"ओह, निश्चित रूप से यदि आप घटनाओं पर शुरुआत से विचार करें तो वे केवल एक ही निष्कर्ष की ओर इशारा कर सकती हैं।"
"आप उनका क्या अर्थ निकालते हैं?"
"खैर, पूरी बात दो बिंदुओं पर टिकी है। पहला है पाइकक्रॉफ्ट से एक घोषणा पत्र लिखवाना जिसके द्वारा उसने इस बेतुकी कंपनी की सेवा स्वीकार की। क्या आप नहीं देखते कि वह कितना विचारोत्तेजक है?"
"मुझे डर है कि मैं मुद्दा नहीं समझ पा रहा हूँ।"
"खैर, वे उससे ऐसा क्यों करवाना चाहते थे? व्यावसायिक मामले के रूप में नहीं, क्योंकि ये व्यवस्थाएं आमतौर पर मौखिक होती हैं, और कोई भी सांसारिक व्यावसायिक कारण नहीं था कि यह एक अपवाद होना चाहिए। क्या आप नहीं देखते, मेरे युवा मित्र, कि वे आपकी लिखावट का एक नमूना प्राप्त करने के लिए बहुत उत्सुक थे, और उनके पास ऐसा करने का कोई दूसरा तरीका नहीं था?"
"और क्यों?"
"बिल्कुल। क्यों? जब हम इसका उत्तर देते हैं तो हमने अपनी छोटी सी समस्या के साथ कुछ प्रगति कर ली होती है। क्यों? केवल एक ही पर्याप्त कारण हो सकता है। कोई आपकी लिखावट की नकल करना सीखना चाहता था, और उसे पहले उसका एक नमूना प्राप्त करना था। और अब यदि हम दूसरे बिंदु पर चलें तो हम पाते हैं कि प्रत्येक दूसरे पर प्रकाश डालता है। वह बिंदु पिनर द्वारा किया गया अनुरोध है कि आपको अपनी जगह से इस्तीफा नहीं देना चाहिए, बल्कि इस महत्वपूर्ण व्यवसाय के प्रबंधक को इस पूर्ण अपेक्षा के साथ छोड़ देना चाहिए कि एक मिस्टर हॉल पाइकक्रॉफ्ट, जिसे उसने कभी नहीं देखा था, सोमवार की सुबह कार्यालय में प्रवेश करने वाला है।"
"हे भगवान!" हमारे मुवक्किल चिल्लाए, "मैं कितना अंधा था!"
"अब आप लिखावट के बारे में मुद्दा देख रहे हैं। मान लीजिए कि आपकी जगह कोई ऐसा व्यक्ति आ जाता जिसने उस लिखावट से बिल्कुल अलग लिखा होता जिसमें आपने रिक्ति के लिए आवेदन किया था, तो निश्चित रूप से खेल खत्म हो गया होता। लेकिन बीच की अवधि में बदमाश ने आपकी नकल करना सीख लिया था, और इसलिए उसकी स्थिति सुरक्षित थी, क्योंकि मुझे संदेह है कि कार्यालय में किसी ने कभी आपको देखा था।"
"एक भी व्यक्ति ने नहीं," हॉल पाइकक्रॉफ्ट ने कराहते हुए कहा।
"बहुत अच्छा। निश्चित रूप से आपको इस बारे में दोबारा सोचने से रोकना, और साथ ही आपको किसी ऐसे व्यक्ति के संपर्क में आने से बचाना भी अत्यंत महत्वपूर्ण था जो आपको बता सके कि आपका प्रतिरूप मॉसन के कार्यालय में काम कर रहा है। इसलिए उन्होंने आपको आपके वेतन पर एक अच्छा अग्रिम दिया, और आपको मिडलैंड्स भगा दिया, जहाँ उन्होंने आपको लंदन जाने से रोकने के लिए पर्याप्त काम दिया, जहाँ आप उनके छोटे से खेल को बिगाड़ सकते थे। यह सब काफी स्पष्ट है।"
"लेकिन यह व्यक्ति अपने ही भाई होने का नाटक क्यों करेगा?"
"खैर, वह भी काफी स्पष्ट है। स्पष्ट रूप से इसमें केवल दो ही लोग हैं। दूसरा कार्यालय में आपका प्रतिरूपण कर रहा है। इसने आपके नियोक्ता के रूप में कार्य किया, और फिर पाया कि वह तीसरे व्यक्ति को अपनी साजिश में शामिल किए बिना आपको कोई नियोक्ता नहीं ढूंढ सकता था। वह ऐसा करने के लिए बहुत अनिच्छुक था। उसने जहाँ तक हो सका अपना रूप बदला, और भरोसा किया कि वह समानता, जिसे आप देखे बिना नहीं रह सकते थे, पारिवारिक समानता के खाते में डाल दी जाएगी। सोने की भराई के सुखद संयोग के बिना, आपके संदेह शायद कभी पैदा ही नहीं होते।"
हॉल पाइकक्रॉफ्ट ने अपने भींचे हुए हाथों को हवा में हिलाया। "हे भगवान!" वह चिल्लाया, "जब तक मुझे इस तरह से मूर्ख बनाया गया है, यह दूसरा हॉल पाइकक्रॉफ्ट मॉसन में क्या कर रहा है? हमें क्या करना चाहिए, मिस्टर होम्स? मुझे बताओ कि क्या करना है।"
"हमें मॉसन को तार भेजना होगा।"
"वे शनिवार को बारह बजे बंद हो जाते हैं।"
"कोई बात नहीं। वहां कोई दरबान या परिचारक हो सकता है—"
"आह हाँ, वे वहां रखी प्रतिभूतियों के मूल्य के कारण वहां स्थायी गार्ड रखते हैं। मुझे शहर में इसके बारे में बात सुनी याद है।"
"बहुत अच्छा; हम उसे तार भेजेंगे, और देखेंगे कि क्या सब ठीक है, और क्या आपके नाम का एक क्लर्क वहां काम कर रहा है। यह काफी स्पष्ट है; लेकिन जो इतना स्पष्ट नहीं है वह यह है कि हमें देखते ही बदमाशों में से एक तुरंत कमरे से बाहर क्यों निकल गया और खुद को फांसी क्यों लगा ली।"
"कागज!" हमारे पीछे से एक आवाज आई। वह आदमी उठकर बैठ गया था, उसका चेहरा पीला और भयावह था, उसकी आंखों में वापस आती चेतना थी, और उसके हाथ उस चौड़ी लाल पट्टी को घबराकर रगड़ रहे थे जो अभी भी उसके गले के चारों ओर लिपटी थी।
"कागज! बिल्कुल!" होम्स उत्साह के आवेश में चिल्लाए। "मूर्ख जो मैं था! मैंने हमारी यात्रा के बारे में इतना सोचा कि कागज एक पल के लिए भी मेरे दिमाग में नहीं आया। निश्चित रूप से, रहस्य उसी में होना चाहिए।" उन्होंने इसे मेज पर सीधा किया, और उनके होठों से जीत की एक चीख फूट पड़ी। "इसे देखो, वाटसन," वह चिल्लाए। "यह एक लंदन का अखबार है, *इवनिंग स्टैंडर्ड* का शुरुआती संस्करण। यहां वह है जो हम चाहते हैं। सुर्खियां देखो: 'सिटी में अपराध। मॉसन एंड विलियम्स में हत्या। विशाल असफल डकैती। अपराधी की पकड़।' यहाँ, वाटसन, हम सभी इसे सुनने के लिए समान रूप से उत्सुक हैं, इसलिए कृपया इसे हमारे लिए जोर से पढ़ें।"
अखबार में अपनी स्थिति से ऐसा प्रतीत होता था कि यह शहर की एकमात्र महत्वपूर्ण घटना थी, और इसका विवरण इस तरह था:
"आज दोपहर शहर में डकैती का एक हताश प्रयास हुआ, जो एक आदमी की मृत्यु और अपराधी की गिरफ्तारी में परिणत हुआ। कुछ समय से मॉसन एंड विलियम्स, प्रसिद्ध वित्तीय घराना, उन प्रतिभूतियों का संरक्षक रहा है जो कुल मिलाकर एक मिलियन पाउंड स्टर्लिंग से काफी अधिक हैं। प्रबंधक उस जिम्मेदारी के प्रति इतना जागरूक था जो दांव पर लगे महान हितों के परिणामस्वरूप उस पर आ गई थी कि सबसे नवीनतम निर्माण की तिजोरियों का उपयोग किया गया है, और इमारत में दिन-रात एक सशस्त्र प्रहरी छोड़ा गया है। ऐसा प्रतीत होता है कि पिछले सप्ताह हॉल पाइकक्रॉफ्ट नाम का एक नया क्लर्क फर्म द्वारा नियुक्त किया गया था। यह व्यक्ति बेडिंगटन के अलावा और कोई नहीं निकला, जो प्रसिद्ध जालसाज और सेंधमार है, जो अपने भाई के साथ, हाल ही में पांच साल की कठोर कारावास की सजा काट कर बाहर आया था। कुछ तरीकों से, जो अभी स्पष्ट नहीं हैं, उसने एक झूठे नाम के तहत कार्यालय में यह आधिकारिक पद हासिल करने में कामयाबी हासिल की, जिसका उपयोग उसने विभिन्न तालों की ढलाई प्राप्त करने और मजबूत कमरे और तिजोरियों की स्थिति का गहन ज्ञान प्राप्त करने के लिए किया।
"मॉसन में शनिवार को दोपहर में क्लर्कों का निकलना प्रथागत है। सिटी पुलिस के सार्जेंट ट्यूसन, इसलिए, एक बजकर बीस मिनट पर कालीन का थैला लिए एक सज्जन को सीढ़ियों से नीचे आते देख थोड़े हैरान थे। संदेह होने पर, सार्जेंट ने उस आदमी का पीछा किया, और कॉन्स्टेबल पोलक की मदद से, सबसे हताश प्रतिरोध के बाद, उसे गिरफ्तार करने में सफल रहा। यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि एक साहसी और विशाल डकैती की गई थी। थैले में लगभग एक लाख पाउंड मूल्य के अमेरिकी रेलवे बॉन्ड, अन्य खानों और कंपनियों में बड़ी मात्रा में स्क्रिप के साथ, खोजे गए। परिसर की जांच करने पर दुर्भाग्यपूर्ण प्रहरी का शव तिजोरियों में से सबसे बड़ी में मुड़ा हुआ और ठूंसा हुआ पाया गया, जहां इसे सोमवार सुबह तक नहीं खोजा गया होता, अगर सार्जेंट ट्यूसन की त्वरित कार्रवाई नहीं होती। उस आदमी का सिर पीछे से किए गए पोकर के वार से चकनाचूर कर दिया गया था। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था कि बेडिंगटन ने यह नाटक करके प्रवेश प्राप्त किया था कि वह अपने पीछे कुछ छोड़ आया है, और प्रहरी की हत्या करने के बाद, जल्दी से बड़ी तिजोरी को लूट लिया, और फिर अपने माल के साथ भाग गया। उसका भाई, जो आमतौर पर उसके साथ काम करता है, इस काम में दिखाई नहीं दिया है जहाँ तक फिलहाल पता लगाया जा सकता है, हालांकि पुलिस उसके ठिकाने के बारे में ऊर्जावान पूछताछ कर रही है।"
"खैर, हम उस दिशा में पुलिस की थोड़ी परेशानी बचा सकते हैं," होम्स ने खिड़की के पास दुबके हुए थके-हारे व्यक्ति को देखते हुए कहा। "मानव स्वभाव एक अजीब मिश्रण है, वाटसन। आप देखते हैं कि एक खलनायक और हत्यारा भी इतना स्नेह प्रेरित कर सकता है कि उसका भाई आत्महत्या की ओर मुड़ जाता है जब उसे पता चलता है कि उसकी गर्दन दांव पर लगी है। हालांकि, हमें अपनी कार्रवाई के बारे में कोई विकल्प नहीं है। डॉक्टर और मैं पहरा देते रहेंगे, मिस्टर पाइकक्रॉफ्ट, यदि आप पुलिस के लिए बाहर जाने का कष्ट करें।"
V. "ग्लोरिया स्कॉट"
"मेरे पास यहाँ कुछ कागज हैं," मेरे दोस्त शर्लक होम्स ने कहा, जैसे हम एक सर्दियों की रात आग के दोनों ओर बैठे थे, "जिनके बारे में मुझे वास्तव में लगता है, वाटसन, कि उन पर नज़र डालना आपके लिए सार्थक होगा। ये ग्लोरिया स्कॉट के असाधारण मामले के दस्तावेज हैं, और यह वह संदेश है जिसने जस्टिस ऑफ द पीस ट्रेवर को इसे पढ़ते ही डर से मार डाला था।"
उसने एक दराज से एक छोटा धूमिल सिलेंडर उठाया था, और टेप खोलते हुए, उसने मुझे स्लेटी-ग्रे कागज के आधे पन्ने पर लिखा एक छोटा सा नोट थमाया।
"लंदन के लिए खेल की आपूर्ति लगातार बढ़ रही है," इसमें लिखा था। "हेड-कीपर हडसन, हमारा मानना है, अब फ्लाई-पेपर और आपकी मुर्गी-तीतर के जीवन के संरक्षण के लिए सभी आदेश प्राप्त करने के लिए कहा गया है।"
जैसे ही मैंने इस गूढ़ संदेश को पढ़ने से ऊपर देखा, मैंने होम्स को अपने चेहरे के भाव पर हंसते हुए देखा।
"आप थोड़े हैरान दिख रहे हैं," उसने कहा।
"मैं नहीं देख सकता कि इस तरह का संदेश डर कैसे पैदा कर सकता है। मुझे तो यह अजीबोगरीब से ज्यादा कुछ नहीं लगता।"
"बहुत संभव है। फिर भी तथ्य यह है कि पाठक, जो एक अच्छा, मजबूत बूढ़ा व्यक्ति था, इसके द्वारा ऐसे नीचे गिरा दिया गया था जैसे कि यह पिस्तौल का बट हो।"
"आप मेरी जिज्ञासा जगा रहे हैं," मैंने कहा। "लेकिन आपने अभी यह क्यों कहा कि मेरे लिए इस मामले का अध्ययन करने के बहुत विशेष कारण थे?"
"क्योंकि यह पहला मामला था जिसमें मैं कभी शामिल हुआ था।"
मैंने अक्सर अपने साथी से यह जानने की कोशिश की थी कि पहली बार उसका मन आपराधिक अनुसंधान की दिशा में कैसे मुड़ा, लेकिन उसे कभी भी बातूनी मूड में नहीं पकड़ा था। अब वह इस आर्मचेयर में आगे की ओर बैठा और दस्तावेजों को अपने घुटनों पर फैला दिया। फिर उसने अपना पाइप जलाया और कुछ देर धूम्रपान करते हुए उन्हें पलटता रहा।
"आपने मुझे कभी विक्टर ट्रेवर के बारे में बात करते नहीं सुना?" उसने पूछा। "वह एकमात्र मित्र था जिसे मैंने कॉलेज में दो साल के दौरान बनाया था। मैं कभी बहुत मिलनसार व्यक्ति नहीं था, वाटसन, हमेशा अपने कमरों में दुबके रहने और अपने स्वयं के सोचने के तरीके निकालने का शौकीन था, इसलिए मैं कभी अपने वर्ष के पुरुषों के साथ ज्यादा नहीं मिला। तलवारबाजी और मुक्केबाजी के अलावा मेरी कुछ ही एथलेटिक रुचियां थीं, और फिर मेरा अध्ययन का विषय अन्य साथियों से बिल्कुल अलग था, इसलिए हमारे बीच कोई संपर्क बिंदु नहीं थे। ट्रेवर एकमात्र व्यक्ति था जिसे मैं जानता था, और वह भी एक सुबह जब मैं चैपल जा रहा था, उसके बुल टेरियर के मेरे टखने पर जमे रहने की दुर्घटना के कारण।
"यह दोस्ती बनाने का एक नीरस तरीका था, लेकिन यह प्रभावी था। मैं दस दिनों तक बिस्तर पर पड़ा रहा, लेकिन ट्रेवर मेरा हाल जानने के लिए आता था। पहले तो यह केवल एक मिनट की बातचीत थी, लेकिन जल्द ही उसकी मुलाकातें लंबी हो गईं, और सत्र के अंत से पहले हम करीबी दोस्त बन गए। वह एक हार्दिक, पूर्ण-रक्त वाला व्यक्ति था, उत्साह और ऊर्जा से भरा, अधिकांश मामलों में मेरे विपरीत, लेकिन हमारे पास कुछ विषय समान थे, और यह एकता का बंधन था जब मुझे पता चला कि वह भी मेरे जैसा ही दोस्त रहित है। अंत में, उसने मुझे नॉरफ़ॉक में डोनिथोरपे में अपने पिता के स्थान पर आमंत्रित किया, और मैंने लंबी छुट्टियों के एक महीने के लिए उसके आतिथ्य को स्वीकार कर लिया।
"बूढ़ा ट्रेवर स्पष्ट रूप से कुछ धन और विचार का व्यक्ति था, एक जे.पी. और एक जमींदार। डोनिथोरपे लैंगमेरे के ठीक उत्तर में, ब्रॉड्स के देश में एक छोटा सा गाँव है। घर एक पुराने जमाने की, चौड़ी, ओक-बीम वाली ईंट की इमारत थी, जिसमें एक सुंदर चूने से सजी हुई सड़क थी। फेन्स में जंगली बत्तख का बेहतरीन शिकार था, बहुत अच्छी मछली पकड़ने की सुविधा, एक छोटी लेकिन चुनिंदा लाइब्रेरी, जिसे मैंने समझा, पूर्व निवासी से ली गई थी, और एक सहन करने योग्य रसोइया, इसलिए वह एक तुनकमिजाज व्यक्ति होगा जो वहां एक सुखद महीना नहीं बिता सकता था।
"ट्रेवर सीनियर एक विधुर था, और मेरा दोस्त उसका एकमात्र बेटा।
"मैंने सुना था कि एक बेटी थी, लेकिन बर्मिंघम की यात्रा के दौरान डिप्थीरिया से उसकी मृत्यु हो गई थी। पिता ने मुझे बहुत रुचि दी। वह कम संस्कृति वाला व्यक्ति था, लेकिन शारीरिक और मानसिक रूप से काफी कठोर शक्ति के साथ। वह शायद ही कोई किताब जानता था, लेकिन उसने बहुत यात्रा की थी, दुनिया को बहुत देखा था। और उसने जो कुछ सीखा था, वह सब याद रखा था। व्यक्ति के रूप में वह भूरे बालों के झटके, भूरे, मौसम से झुलसे चेहरे, और नीली आंखों के साथ एक भारी-भरकम, भारी व्यक्ति था जो भयंकरता की कगार पर उत्सुक थी। फिर भी ग्रामीण इलाकों में उसकी दया और दान की प्रतिष्ठा थी, और बेंच से अपने वाक्यों की उदारता के लिए जाना जाता था।
"एक शाम, मेरे आगमन के कुछ ही समय बाद, हम रात के खाने के बाद पोर्ट के एक गिलास पर बैठे थे, जब युवा ट्रेवर ने अवलोकन और अनुमान की उन आदतों के बारे में बात करना शुरू किया जिन्हें मैंने पहले ही एक प्रणाली में बना लिया था, हालांकि मैंने अभी तक उस भूमिका की सराहना नहीं की थी जो वे मेरे जीवन में निभाने वाले थे। बूढ़े व्यक्ति ने स्पष्ट रूप से सोचा कि उसका बेटा मेरे द्वारा किए गए एक या दो तुच्छ कारनामों के विवरण में अतिशयोक्ति कर रहा था।
"'आइए, अब, मिस्टर होम्स,' उसने अच्छे स्वभाव से हंसते हुए कहा। 'मैं एक उत्कृष्ट विषय हूँ, यदि आप मुझसे कुछ भी अनुमान लगा सकते हैं।'
"'मुझे डर है कि बहुत कुछ नहीं है,' मैंने उत्तर दिया; 'मैं सुझाव दे सकता हूं कि आप पिछले बारह महीनों के भीतर किसी व्यक्तिगत हमले के डर से बाहर गए हैं।'
"उसके होठों से हंसी गायब हो गई, और वह बहुत आश्चर्य से मेरी ओर घूरने लगा।
"'खैर, यह काफी सच है,' उसने कहा। 'आप जानते हैं, विक्टर,' अपने बेटे की ओर मुड़ते हुए, 'जब हमने उस अवैध शिकार करने वाले गिरोह को तोड़ा, तो उन्होंने हमें चाकू मारने की कसम खाई, और सर एडवर्ड होली पर वास्तव में हमला किया गया है। मैं तब से हमेशा सतर्क रहा हूं, हालांकि मुझे कोई अंदाजा नहीं है कि आप यह कैसे जानते हैं।'
"'आपके पास एक बहुत ही सुंदर छड़ी है,' मैंने उत्तर दिया। 'शिलालेख द्वारा मैंने देखा कि आपके पास यह एक वर्ष से अधिक नहीं थी। लेकिन आपने इसके सिर को बोर करने और छेद में पिघला हुआ सीसा डालने के लिए कुछ मेहनत की है ताकि इसे एक दुर्जेय हथियार बनाया जा सके। मैंने तर्क दिया कि आप ऐसी सावधानियां नहीं बरतेंगे जब तक कि आपके पास डरने के लिए कोई खतरा न हो।'
"'कुछ और?' उसने मुस्कुराते हुए पूछा।
"'आप अपनी जवानी में काफी मुक्केबाजी कर चुके हैं।'
"'फिर से सही। आपको कैसे पता चला? क्या मेरी नाक थोड़ी सीधी से बाहर है?'
"'नहीं,' मैंने कहा। 'यह आपके कान हैं। उनमें अजीब सपाटपन और मोटाई है जो मुक्केबाजी करने वाले व्यक्ति को चिह्नित करती है।'
"'कुछ और?'
"'आपने अपने कॉलस के कारण काफी खुदाई की है।'
"'अपना सारा पैसा सोने के खेतों में बनाया।'
"'आप न्यूजीलैंड में रहे हैं।'
"'फिर से सही।'
"'आपने जापान का दौरा किया है।'
"'बिल्कुल सच।'
"'और आप किसी ऐसे व्यक्ति के साथ सबसे अधिक अंतरंग रूप से जुड़े हुए हैं जिसके शुरुआती अक्षर जे. ए. थे, और जिसे आप बाद में पूरी तरह से भूलने के लिए उत्सुक थे।'
"मिस्टर ट्रेवर धीरे-धीरे खड़े हो गए, अपनी बड़ी नीली आंखों को एक अजीब जंगली घूरने के साथ मुझ पर स्थिर किया, और फिर आगे की ओर झुक गए, कपड़े पर बिखरे हुए अखरोट के छिलकों के बीच उनका चेहरा, एक मृत बेहोशी में।
"आप कल्पना कर सकते हैं, वाटसन, कि उसके बेटे और मैं कितने हैरान थे। हालाँकि, उसका हमला लंबे समय तक नहीं चला, क्योंकि जब हमने उसका कॉलर ढीला किया, और उंगलियों के गिलास में से पानी उसके चेहरे पर छिड़का, तो उसने एक या दो हांफ ली और बैठ गया।
"'आह, लड़कों,' उसने एक मुस्कान को मजबूर करते हुए कहा, 'मुझे उम्मीद है कि मैंने तुम्हें डराया नहीं है। जितना मजबूत मैं दिखता हूं, मेरे दिल में एक कमजोर जगह है, और मुझे गिराने में ज्यादा समय नहीं लगता। मुझे नहीं पता कि आप यह कैसे प्रबंधित करते हैं, मिस्टर होम्स, लेकिन मुझे लगता है कि तथ्य और कल्पना के सभी जासूस आपके हाथों में बच्चे होंगे। यह आपका जीवन का मार्ग है, सर, और आप उस व्यक्ति का शब्द ले सकते हैं जिसने दुनिया के बारे में कुछ देखा है।'
"और वह सिफारिश, मेरी क्षमता के अतिरंजित अनुमान के साथ जिसके साथ उसने इसे पेश किया, थी, यदि आप मुझ पर विश्वास करते हैं, वाटसन, वह पहली चीज जिसने मुझे कभी महसूस कराया कि जो उस समय तक केवल एक शौक था, उससे एक पेशा बनाया जा सकता है। उस समय, हालांकि, मैं अपने मेजबान की अचानक बीमारी को लेकर किसी और चीज के बारे में सोचने के लिए बहुत चिंतित था।"
"'मुझे उम्मीद है कि मैंने आपको दुख देने के लिए कुछ नहीं कहा?' मैंने कहा।"
"'खैर, आपने निश्चित रूप से एक निविदा बिंदु को छुआ है। क्या मैं पूछ सकता हूं कि आप कैसे जानते हैं, और आप कितना जानते हैं?' उसने अब आधे मजाक वाले अंदाज में बात की, लेकिन उसकी आंखों के पीछे अभी भी आतंक का एक रूप छिपा था।"
"'यह बहुत ही सरलता है,' मैंने कहा। "'जब आपने उस मछली को नाव में खींचने के लिए अपनी बांह खोली तो मैंने देखा कि कोहनी के मोड़ में जे. ए. टैटू किया गया था। अक्षर अभी भी सुपाठ्य थे, लेकिन उनके धुंधलेपन से, और उनके चारों ओर त्वचा के दाग से, यह पूरी तरह स्पष्ट था कि उन्हें मिटाने के प्रयास किए गए थे। इसलिए, यह स्पष्ट था कि वे शुरुआती अक्षर कभी आपके लिए बहुत परिचित थे, और आप बाद में उन्हें भूलना चाहते थे।'"
"'आपकी आंख क्या है!" वह राहत की सांस के साथ चिल्लाया। "'यह ठीक वैसा ही है जैसा आप कहते हैं। लेकिन हम इसके बारे में बात नहीं करेंगे। सभी भूतों में हमारे पुराने प्रेमियों के भूत सबसे खराब हैं। बिलियर्ड-रूम में आएं और एक शांत सिगार पिएं।'"
“उस दिन से, उसकी सारी मित्रता के बीच भी, मेरे प्रति श्री ट्रेवर के व्यवहार में हमेशा एक झलक संदेह की थी। यहाँ‑तक कि उनके पुत्र ने भी इसे नोट किया। ‘तुमने गवर्नर को ऐसा मोड़ दिया है,’ उसने कहा, ‘कि वह अब कभी नहीं जान पाएगा कि तुम्हें क्या पता है और क्या नहीं।’ वह इसे दिखाने का इरादा नहीं रखता था, मैं निश्चित हूँ, पर यह इतना दृढ़ता से उनके मन में था कि हर कार्य में यह झलक दिखती थी। अंततः मैं इतना आश्वस्त हो गया कि मैं उन्हें असहज कर रहा हूँ, इसलिए मैंने अपनी यात्रा समाप्त कर ली। उसी दिन, परन्तु, जब मैं जाने वाला था, एक घटना घटी जो बाद में महत्त्वपूर्ण सिद्ध हुई।
“हम तीनों बगीचे की कुर्सियों पर लॉन पर बैठकर धूप का आनंद ले रहे थे और ब्रॉड्स की तरफ़ नज़रें टिका कर दृश्य का निरीक्षण कर रहे थे, जब एक नौकरानी आई और कहा कि दरवाज़े पर एक आदमी है जो श्री ट्रेवर को देखना चाहता है।
“‘उसका नाम क्या है?’ मेरे मेज़बान ने पूछा।
“‘वह कोई नाम नहीं देता।’
“‘फिर वह क्या चाहता है?’
“‘वह कहता है कि तुम उसे जानते हो, और वह केवल एक क्षण की बातचीत चाहता है।’
“‘इसे यहाँ लाओ।’ तुरंत ही एक छोटा झुके हुए स्वरूप वाला व्यक्ति प्रकट हुआ, जिसकी चाल धीमी और झुकी हुई थी। उसने खुला जैकेट पहना था, बाँह पर टार की धब्बा, लाल‑काली चेक वाली शर्ट, डंगरी पैंट और भारी जूते जो बहुत घिसे हुए थे। उसका चेहरा पतला, भूरे रंग का और चालाक था, हमेशा मुस्कुराता हुआ, जिसमें पीले दाँतों की अनियमित रेखा दिखती थी, और उसकी सिलवटयुक्त हाथी आधे बंद थे, जो नाविकों की विशिष्ट मुद्रा है। जब वह लॉन के पार झुका‑झुका चल रहा था, मैंने सुना कि श्री ट्रेवर के गले में एक तरह की हिचकी जैसी आवाज़ आई, और वह कुर्सी से कूदकर घर में भाग गया। वह क्षण भर में वापस आया, और जब वह मेरे पास से गुज़रा तो मुझे ब्रांडी की तीव्र गंध आई।
“‘अच्छा, मेरे दोस्त, मैं तुम्हारी क्या मदद कर सकता हूँ?’ उसने कहा।
“नाविक ने सिकोड़े हुए आँखों से उसे देखा, और वही ढीले‑लिप वाले मुस्कान के साथ।
“‘तुम मुझे नहीं जानते?’ उसने पूछा।
“‘अरे, प्रिय, यह तो निश्चित ही हडसन है,’ श्री ट्रेवर ने आश्चर्य के स्वर में कहा।
“‘हडसन ही है, सर,’ नाविक ने कहा। ‘अरे, मैं तुम्हें आख़िरी बार देखे हुए तीस साल से अधिक हो गया है। यहाँ तुम अपने घर में हो, और मैं अभी‑अभी अपने नट‑मांस को बैरल से निकाल रहा हूँ।’
“‘टूट, तुम देखोगे कि मैं पुराने दिनों को नहीं भूलता,’ श्री ट्रेवर चिल्लाकर कहा, और नाविक की ओर बढ़ते हुए मंद स्वर में कुछ कहा। ‘रसोई में जाओ,’ उसने ज़ोर से जारी रखा, ‘और तुम्हें खाना‑पीना मिलेगा। मुझे कोई संदेह नहीं कि मैं तुम्हें एक अवसर दूँगा।’
“‘धन्यवाद, सर,’ नाविक ने अपनी लटें छूते हुए कहा। ‘मैं अभी-अभी दो‑साल की नौका पर आठ नॉट की गति से चल रहा था, हाथ‑बिना, और मुझे आराम चाहिए। मैंने सोचा था कि मैं इसे या तो श्री बेडडोज़ के साथ या तुम्हारे साथ ले पाऊँगा।’
“‘आह!’ ट्रेवर ने चिल्लाया। ‘तुम जानते हो श्री बेडडोज़ कहाँ हैं?’
“‘भाई साहब, मैं जानता हूँ मेरे सभी पुराने दोस्त कहाँ हैं,’ वह शैतानी मुस्कान के साथ कहा, फिर नौकरानी के पीछे रसोई की ओर गया। श्री ट्रेवर ने हमसे फुसफुसाते हुए कहा कि वह उस आदमी के साथ जहाज़ी था जब वह खनन स्थल की ओर वापिस जा रहा था, फिर हमें लॉन पर छोड़कर वह अंदर चला गया। एक घंटे बाद, जब हम घर में प्रवेश किए, तो हमने उसे डाइनिंग‑रूम के सोफ़े पर मृत‑नशे में लेटा पाया। इस पूरे घटने ने मेरे मन पर एक बहुत बुरा प्रभाव डाला, और अगले दिन मैं डॉन्निथॉर्प को पीछे छोड़ कर खुश नहीं था, क्योंकि मुझे लगा कि मेरी मौजूदगी मेरे मित्र के लिए कष्ट का कारण बन रही है।
“यह सब लंबी छुट्टी के पहले महीने में हुआ। मैं लंदन के अपने कमरे में गया, जहाँ मैंने सात हफ़्ते कार्बनिक रसायन में कुछ प्रयोग करने में बिताए। एक दिन, हालांकि, जब शरद ऋतु बहुत आगे बढ़ चुकी थी और छुट्टी समाप्ति की ओर थी, तो मुझे मेरे मित्र का टेलिग्राम मिला, जिसमें वह डॉन्निथॉर्प लौटने के लिए कह रहा था और कहा था कि उसे मेरे सलाह और सहायता की अत्यंत आवश्यकता है। बेशक मैंने सब कुछ छोड़ दिया और फिर से उत्तर की ओर निकल पड़ा।
“उसने स्टेशन पर कुत्ता‑गाड़ी से मेरा स्वागत किया, और मैं एक नज़र में देख सकता था कि पिछले दो महीने उसके लिए बहुत कठिन रहे हैं। वह पतला और थका‑हारा दिख रहा था, और उसने अपनी तेज़, हँसी‑खुशी वाली आदत खो दी थी, जिसके लिए वह जाना जाता था।
“‘गवर्नर मर रहा है,’ उसने पहले शब्द कहे।
“‘असंभव!’ मैं चिल्लाया। ‘क्या बात है?’
“‘स्ट्रोक। नर्वस शॉक, वह पूरे दिन नाज़ुक स्थिति में रहा। मैं संदेह करता हूँ कि हम उसे जीवित पाएँगे।’
“मैं, जैसा कि आप सोच सकते हैं, वाटसन, इस अप्रत्याशित समाचार से स्तब्ध था।
“‘इसका कारण क्या रहा?’ मैंने पूछा।
“‘अरे, यही मुद्दा है। चलो सवारी के दौरान बात करते हैं। तुम्हें याद है वह व्यक्ति जो तुमने हमें छोड़ने से एक शाम पहले आया था?’
“‘बिल्कुल याद है।’
“‘क्या तुम्हें पता है कि हमने उस दिन घर में किसे अंदर आने दिया?’
“‘मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है।’
“‘वो शैतान था, होल्म्स,’ वह चिल्लाया।
“मैं उसकी ओर आश्चर्य से टकटकी लगाकर देखा।
“‘हाँ, वह स्वयं शैतान था। तब से हमें एक शांत घंटे भी नहीं मिला—एक भी नहीं। गवर्नर ने उस शाम से अपना सिर नहीं उठाया, और अब उसका जीवन दब गया है और उसका दिल टूट गया है, सब इस शापित हडसन के कारण।’
“‘उसके पास क्या शक्ति थी, फिर?’
“‘अरे, यही वह बात है जिसकी मैं बहुत जानना चाहता हूँ। वह दयालु, परोपकारी, अच्छा पुराना गवर्नर—कैसे वह ऐसे बदमाश के जाल में फँस गया! लेकिन मैं बहुत खुश हूँ कि तुम आए हो, होल्म्स। मैं तुम्हारी समझदारी और विवेक पर बहुत भरोसा रखता हूँ, और मुझे पता है कि तुम मुझे सबसे बेहतर सलाह दोगे।’
“हम सुन्दर सफ़ेद ग्रामीण सड़क पर तेज़ी से चल रहे थे, सामने लंबी ब्रॉड्स की लकीर सूर्यास्त की लाल रोशनी में चमक रही थी। बाएँ ओर की एक बगिया से मैं पहले से ही ऊँची चिमनियों और झण्डे के खम्भे को देख सकता था जो सरदार के घर को चिन्हित करता था।
“‘मेरे पिता ने उस व्यक्ति को बाग़ी बनवाया था,’ मेरे साथी ने कहा, ‘और फिर, जब वह संतुष्ट नहीं हुआ, तो उसे बटलर बना दिया गया। घर उसकी मर्ज़ी पर चला जाता था, वह घूमता‑फिरता जो भी चाहता करता था। नौकरानियों ने उसकी शराबी आदतों और अपवित्र भाषा की शिकायत की। पिता ने उन्हें सबकी वेतन बढ़ा कर इस कष्ट का प्रतिफल दिया। वह नाव लेकर पिता की सबसे अच्छी बंदूक ले जाता और छोटे‑छोटे शिकार यात्रा पर जाता। और यह सब वह तिरस्कार‑भरी, घिनौनी, घमंडी चेहरे से करता था कि अगर वह मेरे ही उम्र का कोई पुरुष होता तो मैं उसे बीस बार मारता। मैं तुम्हें बताता हूँ, होल्म्स, मुझे हमेशा खुद को कसकर संभालना पड़ा; और अब मैं सोचता हूँ कि अगर मैं थोड़ा और ढीला रहता तो क्या मैं एक समझदार इंसान बन पाता?
“‘खैर, बातें हमारे लिये ख़राब से ख़राब होती गईं, और वह हडसन नाम का जानवर और अधिक‑अधिक घुसपैठ करने लगा, जब तक कि एक दिन मेरे सामने उसके सामने एक घिनौना जवाब देने के बाद मैंने उसे कंधों से पकड़ कर कमरे से बाहर निकाल दिया। वह गुस्से में चेहरा बदल कर दो विषैली आँखों के साथ भाग गया, जो उसकी जीभ से अधिक धमकियां देती थीं। मुझे नहीं पता कि उस बाद वह गरीब पिता और वह कैसे मना‑बना, पर पिता अगले दिन मुझसे पूछे कि क्या मैं हडसन को माफ़ करने को तैयार हूँ। मैंने, जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं, इंकार किया और अपने पिता से पूछा कि वह कैसे इस बेज़्ज़ी को अपने घर में इतनी आज़ादी दे सकता है।
“‘अरे मेरे लड़के,’ उन्होंने कहा, ‘बातें करना आसान है, पर तुम नहीं जानते कि मैं कहाँ खड़ा हूँ। लेकिन तुम जानोगे, विक्टर। मैं देखूँगा कि तुम जानोगे, चाहे कुछ भी हो। तुम्हें अपने बुढ़े पिता की हानि पर विश्वास नहीं होगा, है ना, लड़के?’ वह बहुत प्रभावित हुए, और पूरे दिन अध्ययन में बंद हो गए, जहाँ मैं खिड़की से देख सकता था कि वह व्यस्तता से लिख रहे हैं।
“‘उस शाम एक बड़ी राहत जैसी लगी, क्योंकि हडसन ने हमें बताया कि वह हमें छोड़ रहा है। वह हमारे खाने के बाद डाइनिंग‑रूम में आया और आधी‑नशे में गहरी आवाज़ में अपना इरादा बताया।
“‘मैं नॉरफ़ॉक से थक गया हूँ,’ उसने कहा। ‘मैं हैम्पशायर में श्री बेडडोज़ के पास जाऊँगा। वह मुझे देख कर उतना ही खुश होगा जितना तुम थे, मैं कहूँ तो।’
“‘तुम बुरे मन से नहीं जा रहे हो, हडसन, आशा है,’ मेरे पिता ने कहा, एक कोमलता के साथ जो मेरे रक्त को उकसाती थी।
“‘मुझे अभी तक माफ़ी नहीं मिली,’ उसने मुँह मोड़ते हुए, मेरी ओर देखते हुए कहा।
“‘विक्टर, तुम यह स्वीकार करोगे कि तुमने इस योग्य व्यक्ति के साथ बहुत कठोरता से पेश आए हो,’ पिता ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा।
“‘विल्कुल नहीं, मुझे लगता है कि हमने दोनों ने उसके प्रति असाधारण धैर्य दिखाया है,’ मैंने उत्तर दिया।
“‘अरे, तुम ऐसा कहते हो, कहते हो?’ वह गरजता हुआ बोला। ‘बहुत अच्छा, दोस्त। हम देखेंगे!’ वह कमरे से बाहर झुके, और आधे घंटे बाद घर छोड़ दिया, अपने पिता को दया‑भरे नर्वसनेस की स्थिति में छोड़ते हुए। रात‑दर‑रात मैं उन्हें अपने कमरे में चलते‑फिरते सुनता रहा, और जैसे ही वह अपना आत्म‑विश्वास पुनः प्राप्त कर रहा था, तब ही वह चोट अंततः पहुँची।
“‘और कैसे?’ मैंने उत्सुकता से पूछा।
“‘बिलकुल अद्भुत तरीके से। एक पत्र मेरे पिता के लिए कल शाम आया, जिसमें फॉर्डिंगब्रिज का पोस्टमार्क था। मेरे पिता ने उसे पढ़ा, दोनों हाथ सिर पर थपथपाए, और छोटे‑छोटे चक्रों में कमरे में घूमने लगे जैसे कोई पागल हो गया हो। जब मैं अंततः उन्हें सोफ़े पर लेटा, उनके मुँह और पलकें एक तरफ़ सिकुड़ी थीं, और मैंने देखा कि उन्हें स्ट्रोक आया है। डॉक्टर फ़ोर्डहैम तुरंत आ गए। हम उन्हें बिस्तर पर ले गए; लेकिन पक्षाघात फैल गया, उन्होंने सचेतनता लौटने का कोई संकेत नहीं दिखाया, और मुझे लगता है कि हम उन्हें जीवित नहीं पाएँगे।’
“‘तुम मुझे डराते हो, ट्रेवर!’ मैं चिल्लाया। ‘तो फिर उस पत्र में क्या था जो इतनी भयानक परिणाम लाया?’
“‘कुछ नहीं। यही इसका अद्भुत भाग है। संदेश बेतुका और तुच्छ था। हे मेरे परमेश्वर, यह वही था जिसका मैं डर रहा था!’
“जब वह बोल रहे थे, हम एवेन्यू के मोड़ से गुजर रहे थे, और धुंधले प्रकाश में देखा कि घर की सभी खिड़कियों के पर्दे नीचे खींचे हुए थे। जब हम दरवाज़े की ओर दौड़े, मेरे मित्र का चेहरा शोक से कांप रहा था, एक काली पोशाक में सज्जन प्रकट हुआ।
“‘डॉक्टर, यह कब हुआ?’ ट्रेवर ने पूछा।
“‘आपके जाने के तुरंत बाद।’
“‘क्या वह सचेतनता पुनः प्राप्त कर पाया?’
“‘समाप्ति से पहले एक क्षण के लिए।’
“‘मेरे लिये कोई संदेश?’
“‘सिर्फ यह कि कागजात जापानी अलमारी की पीछे की दराज में हैं।’
“मेरे मित्र ने डॉक्टर के साथ मृत्यु कक्ष की ओर ऊपर चढ़े, जबकि मैं अध्ययन में रहा, इस पूरे मामले को बार‑बार अपने सिर में घुमाते हुए, और अपनी ज़िंदगी के सबसे उदास क्षण जैसा महसूस करता रहा। इस ट्रेवर, कुश्तीबाज़, यात्री और सोने‑खोजी का अतीत क्या था, और वह इस एसिड‑मुख वाले नाविक की शक्ति में कैसे फँस गया? क्यों वह अपने हाथ पर आधे‑मिटे अक्षरों की ओर इशारा सुनते ही बेहोश हो जाता और फर्डिंगब्रिज के पत्र से डर कर मर जाता? फिर याद आया कि फर्डिंगब्रिज हैम्पशायर में है, और यह श्री बेडडोज़, जिसे नाविक ने मिलने और संभवतः ब्लैकमेल करने के लिये गया था, भी हैम्पशायर में रहने का उल्लेख किया गया था। इसलिए पत्र या तो हडसन—नाविक—से आया हो जिसे उसने गुप्त अपराध का खुलासा किया हो, या बेडडोज़ से आया हो जो किसी पुराने सहयोगी को इस धोखे की चेतावनी दे रहा हो। यह तो स्पष्ट लग रहा था। परन्तु फिर यह कैसे संभव है कि यह पत्र इतना तुच्छ और विचित्र हो जैसा कि पुत्र ने वर्णित किया? शायद उसने इसे गलत पढ़ा हो। यदि ऐसा है, तो यह उन चतुर गुप्त कोडों में से एक हो सकता है जो एक अर्थ देते हैं जबकि दूसरे का दिखावा करते हैं। मुझे वह पत्र देखना चाहिए। यदि उसमें छिपा कोई अर्थ है, तो मुझे यकीन है कि मैं उसे निकाल सकता हूँ। मैं एक घंटे तक अँधेरे में उस पर विचार करता रहा, जब तक अंत में एक रोती नौकरानी ने दीपक लाकर मेरे पास नहीं लाई, और उसके ही कदमों के पीछे मेरे मित्र ट्रेवर आए, हल्के‑फिक्के लेकिन शालीन, हाथ में वही कागज़ लेकर जो मेरे घुटने पर रखे थे। वह मेरे सामने बैठे, दीपक को मेज़ की किनारी पर रखा, और मुझे एक छोटा‑सा नोट दिया, जैसा दिखता है, एक ही शीट ग्रे कागज़ पर लिखा हुआ। ‘लंदन के लिए शिकार की आपूर्ति निरंतर बढ़ रही है,’ यह लिखा था। ‘हेड‑कीपर हडसन, जैसा कि हम मानते हैं, अब सभी आदेश फ्लाई‑पेपर और आपके मुर्गी‑बटेर की जीवन‑रक्षा के लिये प्राप्त करने को कहा गया है।’
“मैं कहूँ तो मेरा चेहरा उतना ही हैरान था जितना आपका अभी-अभी इस संदेश को पढ़ते समय था। फिर मैंने उसे बहुत ध्यान से फिर से पढ़ा। यह स्पष्ट रूप से वही था जैसा मैंने सोचा था, और कुछ गुप्त अर्थ इस अजीब शब्द‑संयोजन में छिपा था। क्या यह संभव है कि ‘फ्लाई‑पेपर’ और
“कैदियों के कक्षों के बीच के विभाजन, जहाँ आमतौर पर कन्भर्ट‑शिप में मोटी ओक की लकड़ी से बने होते हैं, वे नाजुक व पतले थे। मेरे बगल में पीछे वाला आदमी वह था जिसे मैंने किनारे पर लाते समय विशेष रूप से देखा था। वह एक साफ‑सुथरे, बाल‑रहित चेहरे वाला, लंबी पतली नाक और कसे‑हुए जबड़े वाला युवक था। वह अपने सिर को हँसते‑हँसते हवा में उठाए चलता था, चाल में घमण्डी थी, और सबसे प्रमुख बात उसका असाधारण कद था। मुझे नहीं लगता कि हमारे किसी भी सिर की ऊँचाई उसके कंधे तक पहुँचेगी, और मैं निश्चित हूँ कि उसकी ऊँचाई छह फुट आधे से कम नहीं थी। इतने उदास व थके हुए चेहरों के बीच एक ऐसा चेहरा देखना जो ऊर्जा व दृढ़ निश्चय से भरपूर था, बर्फीले आँधियों में आग जैसा लगा। मैं प्रसन्न हुआ कि वह मेरा पड़ोसी था, और रात के अंधेरे में जब उसने मेरे कान के पास फुसफुसाया और पता चला कि उसने हमारे बीच के लकड़ी के बोर्ड में एक दरार बना ली है, तो अधिक प्रसन्न हुआ।
““हैलाओ, चम्मी!” वह बोला, “तुम्हारा नाम क्या है, और तुम यहाँ किस लिये आए हो?”
“मैंने उसका जवाब दिया, और उलट पूछा कि मैं किससे बात कर रहा हूँ।
““मैं जैक प्रेंडरगैस्ट हूँ,” वह कहता है, “और भगवान की कसम! तुम मेरे नाम को तब तक नहीं भूल पाओगे जब तक तुम मेरे साथ नहीं रह जाओगे।”
“मैं उसकी कहानी के बारे में सुना था, क्योंकि वह एक ऐसा मामला था जिसने मेरे अपनी गिरफ्तारी से पहले पूरे देश में तीव्र हलचल मचा दी थी। वह अच्छी जाति और बड़ी क्षमता वाला व्यक्ति था, पर अक्रियात बुरे आचरणों का अभ्यस्त था, जिसने चालाकी से लंदन के प्रमुख व्यापारियों से बड़े‑बड़े धन की धोखाधड़ी द्वारा प्राप्त की थी।
““हाह! तुम मेरी केस याद रखो!” वह गर्व से बोला।
““बहुत‑बहुत ठीक।”
““तो शायद तुम्हें इसके बारे में कोई अजीब बात याद है?”
““फिर वह क्या था?”
““मेरे पास लगभग एक चौथाई मिलियन था, है न?”
““ऐसा ही कहा जाता था।”
““पर उससे कुछ नहीं मिला, है ना?”
““नहीं।”
““तो फिर तुम्हें क्या लगता है कि वह शेष राशि कहाँ है?” वह पूछता है।
““मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है,” मैं कहता हूँ।
““मेरी उँगलियों के बीच के स्थान पर ही,” वह चिल्लाता है। “भगवान की कसम! मेरे पास तुम्हारे सिर के बालों से अधिक पाउंड हैं। और यदि तुम्हारे पास धन है, मेरे बेटे, और तुम उसे संभालना व बाँटना जानते हो, तो तुम कुछ भी कर सकते हो! अब, तुम नहीं सोचते कि कोई ऐसा व्यक्ति जो कुछ भी कर सकता है, चूहा‑भरे, कीड़े‑भरे, फफुंदी‑लगते चाइना कोस्टर के बदबू वाले भंडार में बैठा‑बैठा अपनी पैंट फाड़ देगा। नहीं, महोदय, ऐसा आदमी पहले तो अपना ख्याल रखेगा और फिर अपने साथियों का। तुम इस बात से सहमत होगे! तुम उसे पकड़ लो, और तुम उस किताब को चूमोगे जो तुम्हें आगे ले जाएगी।”
“यह उसका बोलने का ढंग था, और पहले मुझे लगा कि इसका कोई अर्थ नहीं है; परन्तु कुछ देर बाद, जब उसने मुझे परीक्षण किया और सभी सम्भावित गंभीरता के साथ शपथ दिलाई, तो उसने मुझे समझाया कि वास्तव में जहाज़ पर अधिकार पाने की साजिश है। जेलियों में से बारह ने इसे जहाज़ में सवार होने से पहले रचा था, प्रेंडरगैस्ट नेता था, और उसका धन चालना शक्ति था।
““मेरे पास एक सहयोगी है,” वह कहता है, “एक दुर्लभ अच्छा आदमी, बैरल की ठोस लकड़ी जैसा सच्चा। वह क्या चाहता है, तुम्हें पता है? वह इस जहाज़ का चैप्लेन है—विचार करो! वह काला कोट पहन कर आया, कागजात सही, और उसकी डिब्बी में इतना धन था कि वह केल से लेकर मुख्य‑ड्राइवर तक सब कुछ खरीद सकता था। दल उसका सारा शरीर और आत्मा है। वह उन्हें एक ग्रोस पर नकद छूट के साथ खरीद सकता था, और साइन‑ऑन करने से पहले ही कर चुका था। उसके पास दो पहरेदार और मैर्सर, दूसरा सहायक, थे, और वह कप्तान को भी प्राप्त कर लेता यदि वह उसे योग्य समझता।”
““अब हमें क्या करना चाहिए?” मैंने पूछा।
““तुम क्या सोचते हो?” वह कहता है। “हम इन सैनिकों के कोट को इस क़दर लाल कर देंगे कि दर्जी भी आश्चर्य में रह जायेगा।”
““पर वे सशस्त्र हैं,” मैंने कहा।
““और हम भी वैसे ही होंगे, मेरे लड़के। हमारे प्रत्येक के लिये दो पिस्तौल हैं, और यदि हम इस जहाज़ को नहीं चलाएंगे, तो पूरी टोली को एक युवा लड़की के बोर्डिंग‑स्कूल में भेज दिया जायेगा। आज रात बाएँ वाले साथी से बात करो, और देखो कि वह भरोसेमंद है या नहीं।”
“मैं ऐसा ही किया, और पाया कि मेरा दूसरा पड़ोसी एक युवा युवक था जो मेरे समान स्थिति में था, जिसका अपराध जालसाज़ी था। उसका नाम इवांस था, पर उसने मेरे जैसे अपना नाम बदल दिया, और अब वह इंग्लैंड के दक्षिण में एक धनी व समृद्ध व्यक्ति है। वह साज़िश में शामिल होने के लिये तैयार था, क्योंकि यह हमारे बचाव का एकमात्र उपाय था, और खाड़ी पार करने से पहले दो जेली ही नहीं जानते थे। उनमें से एक का मन कमजोर था, हम उस पर भरोसा नहीं कर पाए, और दूसरा पीलिया रोग से ग्रसित था, इसलिए वह हमारे लिये उपयोगी नहीं था।
“शुरुआत से ही हमें जहाज़ पर कब्ज़ा करने से कुछ नहीं रोक रहा था। दल बदमाशों का एक समूह था, जो विशेष रूप से इस काम के लिये चुना गया था। बनावटी चैप्लेन काली थैली लेकर हमारी कक्षों में आया, जिसे पम्पलेट्स से भरा माना जाता था, और वह अक्सर आता रहा कि तीसरे दिन तक हमने प्रत्येक ने अपने बिस्तर के पाँव में एक फ़ाइल, दो पिस्तौल, एक पाउंड बारूद, और बीस गोली रख ली। दो पहरेदार प्रेंडरगैस्ट के एजेंट थे, और दूसरा सहायक उसका दाएँ हाथ वाला था। कप्तान, दो सहायक, दो पहरेदार, लेफ़्टिनेंट मार्टिन, उसके अठारह सैनिक, और डॉक्टर ही वह सब था जो हमारे विरुद्ध था। फिर भी, सुरक्षित रहने के बावजूद, हमने किसी भी सतर्कता को नहीं छोड़ा, और रात में अचानक हमला करने का फैसला किया। यह अपेक्षा से तेज़ आया, इस प्रकार।
“एक शाम, हमारे आरम्भ के तीसरे हफ़्ते के करीब, डॉक्टर एक बीमार जेली को देख नीचे आया, और बंक के नीचे हाथ रख कर पिस्तौल की रूपरेखा महसूस की। यदि वह चुप रहता तो सब कुछ बिगड़ जाता, पर वह नर्वस छोटा लड़का था, इसलिए वह चौंक कर चिल्ला उठा, इतना सफ़ेद हो गया कि आदमी तुरंत समझ गया और उसे पकड़ लिया। उसे चेतावनी देने से पहले ही गला घोंट दिया गया, और बिस्तर पर बाँध दिया गया। उसने वह दरवाज़ा खोल दिया जो डेक तक ले जाता था, और हम शीघ्रता से बाहर निकल गए। दो पहरेदार मार दिए गए, और एक कॉरपोराल भी गश्त में आया तो मार दिया गया। राज्य‑कक्ष के द्वार पर दो और सैनिक थे, उनके मुस्केट लोड नहीं लगे थे, क्योंकि उन्होंने हम पर गोली नहीं चलाई, और वे बायोनेट लगाते समय मार दिए गए। फिर हम कप्तान के केबिन में धावा बोला, पर जब हमने दरवाज़ा खोला तो भीतर से विस्फोट हुआ, और वह टेबल पर पिन किए गए अटलांटिक मानचित्र पर अपने दिमाग का रक्त फैला हुआ पड़ा था, जबकि चैप्लेन कोहनी पर धुआँ धुएँ वाला पिस्तौल हाथ में पकड़े खड़ा था। दोनों सहायक को दल ने पकड़ लिया था, और सब कुछ समाप्त जैसा लगा।
“राज्य‑कक्ष के बगल में ही काबिन थी, और हम वहाँ भेड़ जैसे इकट्ठा होकर सोफ़े पर गिर पड़े, सब मिल‑कर बातें कर रहे थे, क्योंकि हम फिर से मुक्त होने का आनंद ले रहे थे। चारों ओर तिज़ोरी थीं, और विल्सन, वह बनावटी चैप्लेन, एक को तोड़ कर अंदर धकेलता है, और एक दर्जन भूरे शेर्री निकालता है। हम बोतलों की गर्दन तोड़ते, उन्हें टंबलर में डालते, और मज़े में तोड़‑फोड़ कर रहे थे, कि अचानक बिना चेतावनी के मुस्केट की गरज हमारे कानों में गूँजी, और सैलून धुएँ से भरा था कि टेबल के पार देख ही नहीं सकते थे। जब धुंध साफ हुई तो जगह बिखर‑भरी थी। विल्सन और आठ अन्य लोग एक‑दूसरे के ऊपर घूंसे हुए थे, और उस टेबल पर खून व भूरे शेर्री को देखकर मैं अब भी उल्टे उल्टे हो जाता हूँ। मैं इतना भयभीत हो गया कि अगर प्रेंडरगैस्ट नहीं होता तो हम काम छोड़ देते। वह एक बुल की तरह दहाड़ा और जीवित बचे हुए सभी को पीछे धकेलते हुए दरवाज़े की ओर भागा। हम बाहर निकले, और पोप पर लेफ़्टिनेंट और उसके दस लोग खड़े थे। सैलून टेबल के ऊपर की स्लाइडिंग खिड़कियाँ थोड़ी खुली थीं, और उन्होंने स्लिट से हमें गोलीबारी की। हम उन पर चढ़े इससे पहले कि वे लोड कर सकें, और वे पुरुषों की तरह लड़े, पर हम उनके ऊपर थे, और पाँच मिनट में सब समाप्त हो गया। हे भगवान! क्या कभी ऐसा जहाज़ क़त्लख़ाना रहा है! प्रेंडरगैस्ट एक उग्र शैतान जैसा था, वह सैनिकों को बच्चों की तरह उठाकर जीवित या मृत दोनों को समुद्र में फेंक देता था। एक सर्वेंट इतना गंभीर रूप से घायल था कि वह कई मिनट तक तैरता रहा, जब तक किसी ने दया से उसका दिमाग नहीं उड़ा दिया। लड़ाई के समाप्त होने पर हमारे दुश्मनों में केवल पहरेदार, सहायक और डॉक्टर बचा।
“इन्हीं पर बड़ी झगड़े की शुरुआत हुई। हम में से कई अपनी आज़ादी वापस पाने से प्रसन्न थे, पर हम नहीं चाहते थे कि हमारे आत्मा पर हत्या का धब्बा लगा रहे। सैनिकों को उनके मुस्केट हाथ में रखकर गिराना एक बात थी, और ठंडे खून से लोगों को मारते देखना दूसरी। पाँच जेली और तीन नाविक मिलकर कहा कि हम यह नहीं देखेंगे। पर प्रेंडरगैस्ट और उसके साथियों को नहीं हिलाया जा सकता था। हमारे पास केवल एक ही सुरक्षित रास्ता था—इसे साफ‑सुथरा करना, उसने कहा, और वह गवाही‑डिब्बे में जीभ नहीं छोड़ देगा। हम लगभग जेलियों की नियति साझा करने वाले थे, पर अंत में उसने कहा कि यदि हम चाहें तो नाव लेकर जा सकते हैं। हम उस प्रस्ताव को तुरंत ले लिया, क्योंकि हम पहले ही इस रक्त‑पिपासु काम से थक चुके थे, और हमें लगा कि इससे भी बुरा हो सकता है। हमें प्रत्येक को एक नाविक का वस्त्र, एक बाल्टी पानी, दो बर्तनों—एक कचरे का और एक बिस्किट का—और एक कम्पास दिया गया। प्रेंडरगैस्ट ने हमें एक मानचित्र पर फेंका, कहा कि हम जहाज़ खो देने वाले नाविक हैं जिनका जहाज़ 15° उत्तर अक्षांश और 25° पश्चिम देशांतर पर डूब गया, फिर पेनर को काट कर हमें छोड़ दिया।
“और अब मैं अपनी कहानी के सबसे आश्चर्यजनक भाग पर आता हूँ, मेरे प्रिय पुत्र। नाविकों ने उठते समय फोरयार्ड को पीछे ले जाया था, पर अब जब हम उन्हें छोड़ रहे थे तो उन्होंने इसे फिर से सीधा कर दिया, और उत्तर‑पूर्व की हल्की हवा के कारण बैर्क धीरे‑धीरे हमसे दूर खींचने लगी। हमारी नाव लम्बी, चिकनी लहरों पर उठ‑घट रही थी, और इवांस और मैं, जो समूह में सबसे अधिक शिक्षित थे, चादरों में बैठकर अपनी स्थिति निकाल रहे थे और तय कर रहे थे कि किन तटों की ओर बढ़ें। यह एक कठिन प्रश्न था, क्योंकि केप दे वर्ड्स लगभग पाँच सौ मील उत्तर में थे, और अफ्रीकी तट लगभग सात सौ मील पूर्व में। कुल मिलाकर, जब हवा उत्तर की ओर आ रही थी, तो हमें लगा कि सिएरा लियोन सबसे अच्छा रहेगा, और हम उस दिशा में मुड़ गए, बैर्क उस समय हमारे दाएँ क्वार्टर पर लगभग पूरी तरह नीचे थी। अचानक जब हम उसे देखे तो उसके ऊपर काली धुएँ की घनी धुंध उठती हुई देखी, जो आकाश रेखा पर एक विशाल वृक्ष की तरह लटकी थी। कुछ क्षण बाद एक गरज जैसी आवाज़ हमारे कानों में गूँजी, और धुंध हटते ही ग्लोरिया स्कॉट का कोई निशान नहीं बचा। एक ही क्षण में हमने नाव की दिशा फिर बदल दी और अपनी पूरी शक्ति से उस स्थान की ओर खींचे जहाँ धुंध अभी भी पानी पर लहराती हुई इस आपदा के दृश्य को चिह्नित कर रही थी।
“एक लंबा घंटा बीता जब तक हम वहाँ पहुँचे, और पहले हमें डर लगा कि हम बहुत देर से आएँगे किसी को बचाने के लिये। टूट‑फूट कर चुकी नाव और कई डिब्बे व मस्तूल के टुकड़े लहरों पर उठ‑घट कर हमें जहाज़ के डूबने का पता देते थे; पर वहाँ कोई जीवित नहीं था, और हम निराशा में लौटने वाले थे जब हमने मदद की पुकार सुनी, और कुछ दूरी पर एक मलबा देखा जिसमें एक आदमी लेटा हुआ था। उसे नाव में ऊपर उठाते ही पता चला वह हडसन नाम का एक युवा नाविक था, जो इतना जल गया और थका हुआ था कि वह अगले दिन तक हमें क्या हुआ, इसका विवरण नहीं दे सका।
“ऐसा लगा कि हम जाने के बाद, प्रेंडरगैस्ट और उसके गिरोह ने पाँच शेष जेलियों को मारने की प्रक्रिया शुरू की। दो पहरेदार को गोली मार कर जल में फेंक दिया गया, और तीसरा सहायक भी ऐसा ही हुआ। प्रेंडरगैस्ट फिर ‘ट्वीन‑डेक्स’ में नीचे उतर कर अपने हाथों से दुर्भाग्यशाली सर्जन की गर्दन काट दी। अब केवल पहला सहायक बचा था, जो एक साहसी व सक्रिय व्यक्ति था। जब उसने खून‑लथपथ चाकू से आगे आने वाले जेली को देखा तो उसने अपनी बंधनें तोड़ी, जिन्हें वह किसी तरह ढीला कर चुका था, और डेक पर दौड़ते हुए आफ्टर‑होल्ड में कूद गया।
“एक दर्जन जेलियों ने पिस्तौल लेकर उसके पीछे‑पीछे उतरकर उसे पाया, उसके हाथ में एक मैच‑बॉक्स था, वह खुली बारूद की बैरल के बगल में बैठा था, जो सैकड़ों में से एक थी, और शपथ लेकर कहा कि यदि कोई उसे परेशान भी करेगा तो वह सभी को उड़ा देगा। एक ही क्षण में विस्फोट हुआ, यद्यपि हडसन ने सोचा कि यह एक जेली की ग़लत दिशा वाली गोली थी न कि सहायक की मैचे। कारण चाहे जो भी हो, यह ग्लोरिया स्कॉट और उसके आदेश‑भ्रष्ट गुट का अंत था।
“मेरे प्रिय लड़के, कुछ शब्दों में यह वही इतिहास है जिसमें मैं शामिल था। अगला दिन हमें हॉटस्पर नामक ब्रीग ने उठाया, जो ऑस्ट्रेलिया की ओर जा रहा था, और उसके कप्तान को यह मानने में कोई कठिनाई नहीं हुई कि हम उस यात्री जहाज़ के जीवित बचे लोग हैं जो डूब गया था। परिवहन जहाज़ ग्लोरिया स्कॉट को एड्मिरल्टी ने समुद्र में खोया घोषित किया, और उसके असली भाग्य के बारे में कभी कोई सूचना नहीं आई। एक उत्कृष्ट यात्रा के बाद हॉटस्पर ने हमें सिडनी पर उतराया, जहाँ इवांस और मैं अपने नाम बदल कर खनन क्षेत्रों में चले गये, और सभी देशों के लोगों से घिरे भीड़ में हमने अपनी पुरानी पहचान आसानी से खो दी।
“बाकी की बात मैं नहीं बताऊँगा। हम समृद्ध हुए, यात्रा की, फिर अंग्रेज़ी एंग्लैंड में धनी उपनिवेशियों के रूप में लौटे और बड़े‑बड़े ग्रामीण एस्टेट खरीदे। बीस से अधिक वर्षों तक हमने शांतिपूर्ण व उपयोगी जीवन जिया, और आशा की कि हमारा अतीत हमेशा के लिये दफ़न हो गया है। कल्पना करो कि मेरे मन में क्या भावना उठी जब उस नाविक को देखा, जो हमारे पास आया, तो मैंने तुरंत पहचान ली कि वह वही व्यक्ति है जो डूबे जहाज़ से निकला था। वह किसी न किसी तरह हमें ढूँढ निकला और हमारे डर पर
"तो ये आपके शुरुआती काम के रिकॉर्ड हैं?" मैंने पूछा। "मैंने अक्सर कामना की है कि काश मेरे पास उन मामलों के नोट्स होते।"
"हाँ, मेरे लड़के, ये सब मेरे जीवनी लेखक के मुझे गौरवान्वित करने से पहले ही समय से पूर्व पूरे कर लिए गए थे।" उसने एक के बाद एक बंडल को बड़े कोमल, दुलार भरे तरीके से उठाया। "वाटसन, ये सब सफलताएं नहीं हैं," उसने कहा। "लेकिन इनके बीच कुछ बहुत ही सुंदर छोटी-छोटी समस्याएं हैं। यह रहा टार्लेटन हत्याकांड का रिकॉर्ड, और वाइन व्यापारी वैम्बरी का मामला, और उस वृद्ध रूसी महिला का साहसिक कारनामा, और एल्युमिनियम की बैसाखी का अनोखा मामला, साथ ही क्लब-फुट रिकोलेटी और उसकी घिनौनी पत्नी का पूरा विवरण। और यहाँ—आह, अब, यह वास्तव में कुछ थोड़ा 'रेशेरशे' (दुर्लभ) है।"
उसने अपना हाथ संदूक की तली में डाला और बच्चों के खिलौने रखने वाले बक्से जैसा ढक्कन वाला एक छोटा लकड़ी का बक्सा बाहर निकाला। उसके भीतर से उसने एक मुड़ा-तुड़ा कागज का टुकड़ा, एक पुराने जमाने की पीतल की चाबी, लकड़ी का एक खूंटी जिससे धागे की एक गेंद बंधी थी, और धातु के तीन पुराने जंग लगे टुकड़े निकाले।
"खैर, मेरे लड़के, इस ढेर के बारे में तुम्हारा क्या ख्याल है?" उसने मेरे चेहरे के भाव को देखकर मुस्कुराते हुए पूछा।
"यह एक अजीब संग्रह है।"
"बहुत अजीब, और इसके चारों ओर जुड़ी कहानी तुम्हें और भी अधिक अजीब लगेगी।"
"तो क्या इन अवशेषों का कोई इतिहास है?"
"इतना अधिक कि वे स्वयं इतिहास हैं।"
"तुम्हारा इससे क्या मतलब है?"
शर्लक होम्स ने उन्हें एक-एक करके उठाया और मेज के किनारे पर रख दिया। फिर वह अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गया और अपनी आंखों में संतुष्टि की चमक के साथ उन्हें देखने लगा।
"ये," उसने कहा, "वे सब कुछ हैं जो मेरे पास 'मस्ग्रेव रिचुअल' (मस्ग्रेव अनुष्ठान) के उस साहसिक कारनामे की याद दिलाने के लिए बचे हैं।"
मैंने उसे एक से अधिक बार इस मामले का जिक्र करते सुना था, हालाँकि मैं कभी भी विवरण एकत्र नहीं कर पाया था।
"मुझे बहुत खुशी होगी," मैंने कहा, "अगर तुम मुझे इसका विवरण दो।"
"और इस कूड़े-करकट को जैसा है वैसा ही छोड़ दूँ?" उसने शरारतपूर्ण ढंग से चिल्लाकर कहा। "वाटसन, तुम्हारी सफाई-पसंदी बहुत अधिक दबाव नहीं झेल पाएगी। लेकिन मुझे खुशी होगी कि तुम इस मामले को अपने वृत्तांतों में शामिल करो, क्योंकि इसमें ऐसे बिंदु हैं जो इसे इस, या मुझे विश्वास है, किसी भी अन्य देश के आपराधिक रिकॉर्ड में अद्वितीय बनाते हैं। मेरी मामूली उपलब्धियों का संग्रह निश्चित रूप से अधूरा होगा जिसमें इस बेहद अनोखे मामले का कोई विवरण न हो।"
"तुम्हें याद होगा कि कैसे 'ग्लोरिया स्कॉट' का मामला, और उस दुखी व्यक्ति के साथ मेरी बातचीत जिसका भाग्य मैंने तुम्हें बताया था, ने पहली बार मेरा ध्यान उस पेशे की ओर आकर्षित किया जो मेरे जीवन का काम बन गया है। तुम मुझे अब तब देख रहे हो जब मेरा नाम दूर-दूर तक जाना जाता है, और जब मैं आम जनता और आधिकारिक बल दोनों द्वारा संदिग्ध मामलों में अंतिम अपील के न्यायालय के रूप में व्यापक रूप से पहचाना जाता हूँ। यहाँ तक कि जब तुम मुझे पहली बार जानते थे, उस मामले के समय जिसे तुमने 'ए स्टडी इन स्कारलेट' में अमर बना दिया है, तब तक मैंने एक महत्वपूर्ण, हालाँकि बहुत अधिक लाभदायक नहीं, संबंध स्थापित कर लिया था। तुम शायद ही यह महसूस कर सको कि मुझे शुरुआत में यह कितना कठिन लगा था, और मुझे कोई भी प्रगति करने में सफल होने से पहले कितना लंबा इंतजार करना पड़ा था।"
"जब मैं पहली बार लंदन आया था, तो मेरे पास मोंटेग स्ट्रीट में कमरे थे, ब्रिटिश म्यूजियम के ठीक कोने के आसपास, और वहाँ मैंने इंतजार किया, अपने बहुत अधिक खाली समय को उन सभी विज्ञान की शाखाओं का अध्ययन करके भरा जो मुझे अधिक कुशल बना सकती थीं। कभी-कभार मामले मेरे रास्ते में आ जाते थे, मुख्य रूप से पुराने साथी छात्रों के परिचय के माध्यम से, क्योंकि विश्वविद्यालय में मेरे अंतिम वर्षों के दौरान वहाँ मेरे और मेरे तरीकों के बारे में काफी चर्चा होती थी। इनमें से तीसरा मामला मस्ग्रेव रिचुअल का था, और घटनाओं की उस अनोखी श्रृंखला से जो रुचि जागी, और जिन बड़े मुद्दों पर दांव लगा था, उसी से मैं उस स्थिति की ओर अपने पहले कदम का पता लगाता हूँ जो आज मेरे पास है।"
"रेजिनाल्ड मस्ग्रेव मेरे ही कॉलेज में था, और मेरा उससे थोड़ा परिचय था। वह अंडरग्रेजुएट्स के बीच आम तौर पर लोकप्रिय नहीं था, हालाँकि मुझे हमेशा ऐसा लगता था कि जिसे गर्व माना जाता था, वह वास्तव में अत्यधिक स्वाभाविक संकोच को छिपाने का एक प्रयास था। दिखने में वह बेहद कुलीन प्रकार का व्यक्ति था, पतला, ऊंची नाक वाला, और बड़ी आंखों वाला, जिसके तौर-तरीके धीमे और फिर भी शिष्ट थे। वह वास्तव में साम्राज्य के सबसे पुराने परिवारों में से एक का वंशज था, हालाँकि उसकी शाखा एक कैडेट शाखा थी जो सोलहवीं शताब्दी में उत्तरी मस्ग्रेव्स से अलग हो गई थी, और उसने पश्चिमी ससेक्स में खुद को स्थापित कर लिया था, जहाँ हर्लस्टोन का मैनर हाउस शायद काउंटी की सबसे पुरानी रहने योग्य इमारत है। उसके जन्मस्थान की कुछ झलक उस व्यक्ति में बसी प्रतीत होती थी, और मैंने कभी उसके पीले, तेज चेहरे या उसके सिर की मुद्रा को बिना उसे ग्रे मेहराबों और जालीदार खिड़कियों और एक सामंती गढ़ के सभी आदरणीय मलबे के साथ जोड़े नहीं देखा। एक या दो बार हम बातचीत में शामिल हुए, और मुझे याद है कि उसने एक से अधिक बार मेरे अवलोकन और अनुमान के तरीकों में गहरी रुचि दिखाई थी।"
"चार वर्षों तक मैंने उसे नहीं देखा था जब तक कि एक सुबह वह मोंटेग स्ट्रीट में मेरे कमरे में नहीं आ गया। वह थोड़ा ही बदला था, फैशन के एक युवा व्यक्ति की तरह कपड़े पहने हुए था—वह हमेशा थोड़ा शौकीन था—और वही शांत, सौम्य स्वभाव बनाए रखा था जो पहले उसे अलग करता था।"
"'मस्ग्रेव, तुम्हारा सब कैसा चल रहा है?' मैंने पूछा, जब हमने सौहार्दपूर्ण ढंग से हाथ मिलाया।"
"'तुमने शायद मेरे गरीब पिता की मृत्यु के बारे में सुना होगा,' उसने कहा; 'उन्हें लगभग दो साल पहले ले जाया गया था। तब से मेरे पास निश्चित रूप से हर्लस्टोन की संपत्तियों का प्रबंधन करने के लिए है, और चूंकि मैं अपने जिले का सदस्य भी हूँ, इसलिए मेरा जीवन व्यस्त रहा है। लेकिन होम्स, मैं समझता हूँ कि तुम उन शक्तियों को व्यावहारिक उद्देश्यों में बदल रहे हो जिनसे तुम हमें चकित किया करते थे?'"
"'हाँ,' मैंने कहा, 'मैंने अपनी बुद्धि से जीना शुरू कर दिया है।'"
"'यह सुनकर मुझे बहुत खुशी हुई, क्योंकि तुम्हारी सलाह इस समय मेरे लिए अत्यंत मूल्यवान होगी। हर्लस्टोन में हमारे पास कुछ बहुत ही अजीब गतिविधियाँ हुई हैं, और पुलिस इस मामले पर कोई प्रकाश डालने में असमर्थ रही है। यह वास्तव में सबसे असाधारण और अकथनीय मामला है।'"
"वाटसन, तुम कल्पना कर सकते हो कि मैंने कितनी उत्सुकता से उसे सुना, क्योंकि वह मौका जिसके लिए मैं उन सभी महीनों की निष्क्रियता के दौरान तरस रहा था, मेरी पहुँच में आता हुआ प्रतीत हो रहा था। अपने अंतरतम हृदय में मुझे विश्वास था कि मैं वहाँ सफल हो सकता हूँ जहाँ दूसरे विफल रहे, और अब मेरे पास खुद को परखने का अवसर था।"
"'कृपया, मुझे विवरण दें,' मैंने चिल्लाकर कहा।"
"रेजिनाल्ड मस्ग्रेव मेरे सामने बैठ गया, और उसने वह सिगरेट सुलगाई जिसे मैंने उसकी ओर बढ़ाया था।"
"'तुम्हें जानना होगा,' उसने कहा, 'कि हालाँकि मैं कुंवारा हूँ, मुझे हर्लस्टोन में नौकरों का एक बड़ा स्टाफ रखना पड़ता है, क्योंकि यह एक फैला हुआ पुराना स्थान है, और इसकी देखभाल में काफी समय लगता है। मैं शिकार भी संरक्षित करता हूँ, और तीतर के महीनों में मेरे पास आमतौर पर एक हाउस-पार्टी होती है, इसलिए कम स्टाफ होना काम नहीं करेगा। कुल मिलाकर आठ नौकरानियां, रसोइया, बटलर, दो फुटमैन और एक लड़का है। बगीचे और अस्तबल का निश्चित रूप से एक अलग स्टाफ है।'"
"'इन नौकरों में से जो हमारी सेवा में सबसे लंबे समय से था, वह बटलर ब्रंटन था। जब मेरे पिता ने उसे पहली बार रखा था तो वह एक बेरोजगार युवा स्कूल शिक्षक था, लेकिन वह महान ऊर्जा और चरित्र वाला व्यक्ति था, और जल्द ही वह घर में काफी अमूल्य हो गया। वह एक अच्छी कद-काठी वाला, सुंदर व्यक्ति था, जिसका माथा शानदार था, और हालाँकि वह बीस वर्षों से हमारे साथ है, वह अब चालीस से अधिक का नहीं हो सकता। अपने व्यक्तिगत लाभों और असाधारण उपहारों के साथ—क्योंकि वह कई भाषाएँ बोल सकता है और लगभग हर संगीत वाद्ययंत्र बजा सकता है—यह अद्भुत है कि वह इतने लंबे समय तक ऐसी स्थिति में संतुष्ट रहा, लेकिन मुझे लगता है कि वह आरामदायक था, और कोई भी बदलाव करने की ऊर्जा की कमी थी। हर्लस्टोन का बटलर हमेशा एक ऐसी चीज होती है जिसे हमारे यहाँ आने वाले सभी लोग याद रखते हैं।'"
"'लेकिन इस आदर्श व्यक्ति में एक दोष है। वह थोड़ा डॉन जुआन टाइप का है, और तुम कल्पना कर सकते हो कि उसके जैसे व्यक्ति के लिए एक शांत ग्रामीण जिले में यह भूमिका निभाना बहुत मुश्किल नहीं है। जब उसकी शादी हुई थी तो सब ठीक था, लेकिन जब से वह विधुर हुआ है, हमें उसके साथ अंतहीन परेशानी हुई है। कुछ महीने पहले हमें उम्मीद थी कि वह फिर से बसने वाला है क्योंकि वह हमारी दूसरी हाउसमेड रेचल हॉवेल्स से सगाई कर चुका था; लेकिन उसने तब से उसे छोड़ दिया है और हेड गेमकीपर की बेटी जेनेट ट्रेगेलिस के साथ संबंध बना लिए हैं। रेचल—जो एक बहुत अच्छी लड़की है, लेकिन उत्तेजक वेल्श स्वभाव की है—को मस्तिष्क-ज्वर का तेज दौरा पड़ा, और अब घर के चारों ओर घूमती है—या कल तक घूमती थी—अपनी पिछली परछाई की तरह काली आंखों के साथ। यह हर्लस्टोन में हमारा पहला नाटक था; लेकिन एक दूसरा हमारे दिमाग से इसे दूर करने के लिए आया, और इसे बटलर ब्रंटन के अपमान और बर्खास्तगी द्वारा शुरू किया गया था।'"
"'यह इस तरह हुआ। मैंने कहा है कि वह व्यक्ति बुद्धिमान था, और इस बुद्धि ने ही उसकी बर्बादी का कारण बना दिया, क्योंकि ऐसा लगता है कि यह उन चीजों के बारे में अतृप्त जिज्ञासा पैदा कर गया जिनका उससे कोई लेना-देना नहीं था। मुझे उन सीमाओं का कोई अंदाजा नहीं था जहाँ तक यह उसे ले जाएगा, जब तक कि महज एक दुर्घटना ने मेरी आँखें नहीं खोल दीं।'"
"'मैंने कहा है कि घर एक फैला हुआ है। पिछले हफ्ते के एक दिन—गुरुवार की रात, अधिक सटीक होने के लिए—मैंने पाया कि मैं सो नहीं सकता, क्योंकि मैंने अपने रात के खाने के बाद मूर्खतापूर्ण तरीके से एक कप तेज कैफे नोयर लिया था। सुबह दो बजे तक इसके खिलाफ संघर्ष करने के बाद, मुझे लगा कि यह पूरी तरह से निराशाजनक है, इसलिए मैं उठा और मोमबत्ती जलाई, इस इरादे से कि मैं वह उपन्यास जारी रखूँ जिसे मैं पढ़ रहा था। हालाँकि, किताब बिलियर्ड-रूम में छूट गई थी, इसलिए मैंने अपना ड्रेसिंग-गॉन पहना और उसे लेने के लिए चल पड़ा।'"
"'बिलियर्ड-रूम तक पहुँचने के लिए मुझे सीढ़ियों से नीचे उतरना पड़ा और फिर एक गलियारे के सिरे को पार करना पड़ा जो लाइब्रेरी और गन-रूम की ओर जाता था। तुम मेरे आश्चर्य की कल्पना कर सकते हो जब, जैसे ही मैंने इस गलियारे को देखा, मैंने लाइब्रेरी के खुले दरवाजे से रोशनी की एक झलक देखी। बिस्तर पर आने से पहले मैंने खुद दीपक बुझाया था और दरवाजा बंद कर दिया था। स्वाभाविक रूप से मेरा पहला विचार चोरों का था। हर्लस्टोन के गलियारों की दीवारें पुरानी हथियारों की ट्राफियों से काफी हद तक सजी हुई हैं। इनमें से एक से मैंने एक युद्ध-कुल्हाड़ी उठाई, और फिर, अपनी मोमबत्ती को पीछे छोड़कर, मैं दबे पाँव गलियारे में नीचे रेंगा और खुले दरवाजे से झाँका।'"
"'बटलर, ब्रंटन, लाइब्रेरी में था। वह पूरी तरह से कपड़े पहने हुए, एक आसान कुर्सी पर बैठा था, उसके घुटने पर कागज का एक टुकड़ा था जो नक्शे जैसा दिखता था, और उसका माथा गहरे विचार में उसके हाथ पर झुका हुआ था। मैं आश्चर्य से स्तब्ध खड़ा था, अंधेरे से उसे देख रहा था। मेज के किनारे पर एक छोटी टेपर (मोमबत्ती) ने एक हल्की रोशनी बिखेरी जो मुझे यह दिखाने के लिए पर्याप्त थी कि वह पूरी तरह से कपड़े पहने हुए था। अचानक, जैसे ही मैंने देखा, वह अपनी कुर्सी से उठा, और एक तरफ एक ब्यूरो की ओर चलते हुए, उसने इसे अनलॉक किया और दराजों में से एक को बाहर निकाला। इसमें से उसने एक कागज निकाला, और अपनी सीट पर लौटते हुए उसने मेज के किनारे पर टेपर के बगल में इसे फैलाया, और सूक्ष्म ध्यान के साथ इसका अध्ययन करने लगा। हमारे पारिवारिक दस्तावेजों की इस शांत परीक्षा पर मेरा आक्रोश मुझ पर इतना हावी हो गया कि मैंने एक कदम आगे बढ़ाया, और ब्रंटन ने ऊपर देखते हुए मुझे दरवाजे पर खड़े देखा। वह अपने पैरों पर कूद पड़ा, उसका चेहरा डर से फीका पड़ गया, और उसने उस चार्ट जैसे कागज को अपनी छाती में डाल लिया जिसका वह मूल रूप से अध्ययन कर रहा था।'"
"“तो!” मैंने कहा। “इस तरह तुम उस विश्वास का बदला चुकाते हो जो हमने तुम पर किया है। तुम कल मेरी सेवा छोड़ दोगे।”"
"“उसने एक ऐसे व्यक्ति के रूप में झुका जो पूरी तरह से कुचला हुआ था, और बिना एक शब्द कहे मेरे पास से निकल गया। टेपर अभी भी मेज पर था, और उसकी रोशनी से मैंने यह देखने के लिए देखा कि ब्रंटन ने ब्यूरो से जो कागज निकाला था वह क्या था। मेरे आश्चर्य के लिए यह बिल्कुल भी महत्वपूर्ण नहीं था, बल्कि केवल मस्ग्रेव रिचुअल नामक अनोखे पुराने अनुष्ठान में प्रश्नों और उत्तरों की एक प्रति थी। यह हमारे परिवार के लिए अजीब तरह का एक समारोह है, जिसे हर मस्ग्रेव ने सदियों से अपनी उम्र के आने पर किया है—एक निजी रुचि की बात, और शायद पुरातत्वविद् के लिए कुछ छोटे महत्व की, हमारे अपने ब्लाज़ोनिंग और शुल्क की तरह, लेकिन किसी भी व्यावहारिक उपयोग का बिल्कुल नहीं।”'"
"'मुझे लगता है कि हमें बाद में कागज पर वापस आना चाहिए,' मैंने कहा।"
"“अगर तुम्हें वास्तव में यह आवश्यक लगता है,” उसने कुछ हिचकिचाहट के साथ उत्तर दिया। “हालाँकि, अपना बयान जारी रखने के लिए: मैंने ब्यूरो को फिर से लॉक कर दिया, उस चाबी का उपयोग करके जिसे ब्रंटन ने छोड़ दिया था, और मैं जाने के लिए मुड़ा था जब मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि बटलर लौट आया था, और मेरे सामने खड़ा था।”"
"“मिस्टर मस्ग्रेव, सर,” उसने भावनाओं से भरी आवाज में चिल्लाया, “मैं अपमान सहन नहीं कर सकता, सर। मैंने हमेशा जीवन में अपनी स्थिति से ऊपर गर्व किया है, और अपमान मुझे मार देगा। मेरा खून आपके सिर पर होगा, सर—यह वास्तव में होगा—अगर आप मुझे निराशा में धकेलते हैं। यदि आप जो हुआ उसके बाद मुझे नहीं रख सकते, तो भगवान के लिए मुझे नोटिस देने दें और एक महीने में जाने दें, जैसे कि अपनी मर्जी से। मैं उसे सहन कर सकता हूँ, मिस्टर मस्ग्रेव, लेकिन उन सभी लोगों के सामने बाहर नहीं निकाला जाना चाहिए जिन्हें मैं इतनी अच्छी तरह से जानता हूँ।”"
"“तुम बहुत अधिक विचार के योग्य नहीं हो, ब्रंटन,” मैंने उत्तर दिया। “तुम्हारा आचरण सबसे अधिक कुख्यात रहा है। हालाँकि, चूंकि तुम परिवार में लंबे समय से हो, मेरी तुम्हें सार्वजनिक अपमान करने की कोई इच्छा नहीं है। हालाँकि, एक महीना बहुत लंबा है। एक हफ्ते में खुद को दूर ले जाओ, और जाने के लिए जो कारण देना है दे दो।”"
"“केवल एक हफ्ता, सर?” उसने निराशा भरी आवाज में चिल्लाया। “पखवाड़ा—कम से कम एक पखवाड़ा तो कहिए!”"
"“एक हफ्ता,” मैंने दोहराया, “और तुम मान सकते हो कि तुम्हारे साथ बहुत उदारता से व्यवहार किया गया है।”"
"“वह रेंगते हुए चला गया, उसका चेहरा उसकी छाती पर झुका हुआ था, एक टूटे हुए आदमी की तरह, जबकि मैंने रोशनी बुझा दी और अपने कमरे में लौट आया।”"
"“इसके दो दिन बाद तक ब्रंटन अपने कर्तव्यों के प्रति बहुत मेहनती था। मैंने जो हुआ उसका कोई जिक्र नहीं किया, और यह देखने के लिए कुछ उत्सुकता के साथ इंतजार किया कि वह अपने अपमान को कैसे कवर करेगा। हालाँकि, तीसरी सुबह वह नाश्ते के बाद मेरे निर्देशों को प्राप्त करने के लिए हमेशा की तरह दिखाई नहीं दिया। जैसे ही मैं डाइनिंग-रूम से निकला, मुझे हाउसमेड रेचल हॉवेल्स मिली। मैंने तुम्हें बताया है कि वह अभी हाल ही में बीमारी से उबरी थी, और इतनी दयनीय रूप से पीली और कमजोर दिख रही थी कि मैंने काम पर होने के लिए उसे फटकार लगाई।”"
"“तुम्हें बिस्तर पर होना चाहिए,” मैंने कहा। “जब तुम मजबूत हो जाओ तो अपने कर्तव्यों पर वापस आ जाओ।”"
"“उसने मुझे इतनी अजीब अभिव्यक्ति के साथ देखा कि मुझे संदेह होने लगा कि उसका दिमाग प्रभावित हो गया है।”"
"“मैं काफी मजबूत हूँ, मिस्टर मस्ग्रेव,” उसने कहा।"
"“हम देखेंगे कि डॉक्टर क्या कहते हैं,” मैंने उत्तर दिया। “तुम्हें अभी काम बंद कर देना चाहिए, और जब तुम नीचे जाओ तो बस यह कहो कि मैं ब्रंटन को देखना चाहता हूँ।”"
"“बटलर चला गया है,” उसने कहा।"
"“गया! कहाँ गया?”"
"“वह चला गया है। उसे किसी ने नहीं देखा है। वह अपने कमरे में नहीं है। ओह, हाँ, वह चला गया है, वह चला गया है!” वह हंसी की चीखों के साथ दीवार के सहारे पीछे गिर गई, जबकि मैं, इस अचानक उन्मदी हमले से भयभीत होकर, मदद बुलाने के लिए घंटी की ओर भागा। लड़की को उसके कमरे में ले जाया गया, अभी भी चिल्लाते और सिसकते हुए, जबकि मैंने ब्रंटन के बारे में पूछताछ की। इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह गायब हो गया था। उसके बिस्तर पर नहीं सोया गया था, पिछली रात अपने कमरे में जाने के बाद से उसे किसी ने नहीं देखा था, और फिर भी यह देखना मुश्किल था कि वह घर से कैसे निकल सकता था, क्योंकि सुबह खिड़कियां और दरवाजे दोनों बंद पाए गए थे। उसके कपड़े, उसकी घड़ी, और यहाँ तक कि उसके पैसे भी उसके कमरे में थे, लेकिन काला सूट जो वह आमतौर पर पहनता था, गायब था। उसकी चप्पलें भी गायब थीं, लेकिन उसके जूते पीछे छूट गए थे। तो बटलर ब्रंटन रात में कहाँ जा सकता था, और अब उसका क्या हुआ होगा?"
"“निश्चित रूप से हमने तहखाने से लेकर अटारी तक घर की तलाशी ली, लेकिन उसका कोई सुराग नहीं मिला। यह, जैसा कि मैंने कहा है, एक पुराने घर की भूलभुलैया है, विशेष रूप से मूल विंग, जो अब व्यावहारिक रूप से निर्जन है; लेकिन हमने लापता व्यक्ति का कोई संकेत पाए बिना हर कमरे और तहखाने की तलाशी ली। मेरे लिए यह अविश्वसनीय था कि वह अपनी सारी संपत्ति पीछे छोड़कर जा सकता था, और फिर वह कहाँ हो सकता था? मैंने स्थानीय पुलिस को बुलाया, लेकिन सफलता नहीं मिली। पिछली रात बारिश हुई थी और हमने घर के चारों ओर लॉन और रास्तों की जाँच की, लेकिन व्यर्थ। मामले इस स्थिति में थे, जब एक नए विकास ने हमारा ध्यान मूल रहस्य से पूरी तरह हटा दिया।”"
"“दो दिनों तक रेचल हॉवेल्स इतनी बीमार रही, कभी प्रलाप में, कभी उन्मदी, कि रात में उसके साथ बैठने के लिए एक नर्स को काम पर रखा गया था। ब्रंटन के गायब होने के बाद तीसरी रात, नर्स ने, अपनी मरीज को अच्छी तरह सोते हुए पाकर, कुर्सी पर झपकी ले ली, जब वह तड़के यह देखने के लिए जागी कि बिस्तर खाली था, खिड़की खुली थी, और अस्वस्थ लड़की का कोई संकेत नहीं था। मैं तुरंत जाग गया, और, दो फुटमैन के साथ, लापता लड़की की तलाश में तुरंत निकल पड़ा। यह बताना मुश्किल नहीं था कि उसने किस दिशा में कदम रखा था, क्योंकि, उसकी खिड़की के नीचे से शुरू होकर, हम उसके पैरों के निशान का आसानी से लॉन के पार उस झील के किनारे तक पीछा कर सकते थे, जहाँ वे बजरी के रास्ते के करीब गायब हो गए थे जो मैदान से बाहर जाता है। वहाँ झील आठ फीट गहरी है, और तुम हमारी भावनाओं की कल्पना कर सकते हो जब हमने देखा कि गरीब पागल लड़की के पैरों के निशान उसके किनारे पर आकर समाप्त हो गए।”"
"“निश्चित रूप से, हमने तुरंत ड्रैग्स का उपयोग किया, और अवशेषों को बरामद करने के लिए काम शुरू किया, लेकिन हमें शरीर का कोई सुराग नहीं मिला। दूसरी ओर, हम सतह पर एक बहुत ही अप्रत्याशित प्रकार की वस्तु लाए। यह एक लिनन का थैला था जिसमें पुरानी जंग लगी और फीकी धातु का ढेर और कंकड़ या कांच के कई सुस्त रंग के टुकड़े थे। यह अजीब खोज ही थी जो हम झील से प्राप्त कर सके, और, हालाँकि हमने कल हर संभव खोज और पूछताछ की, हम रेचल हॉवेल्स या रिचर्ड ब्रंटन के भाग्य के बारे में कुछ नहीं जानते। काउंटी पुलिस अपनी बुद्धि से बाहर है, और मैं अंतिम उपाय के रूप में तुम्हारे पास आया हूँ।”"
"वाटसन, तुम कल्पना कर सकते हो कि मैंने घटनाओं के इस असाधारण क्रम को कितनी उत्सुकता से सुना, और उन्हें एक साथ जोड़ने, और एक सामान्य धागा तैयार करने का प्रयास किया जिस पर वे सभी लटक सकें। बटलर चला गया था। नौकरानी चली गई थी। नौकरानी बटलर से प्यार करती थी, लेकिन बाद में उससे नफरत करने का कारण था। वह वेल्श रक्त की थी, उग्र और भावुक। उसके गायब होने के तुरंत बाद वह बहुत उत्तेजित थी। उसने झील में कुछ अजीब सामग्री वाला एक थैला फेंका था। ये सभी कारक थे जिन्हें ध्यान में रखा जाना था, और फिर भी उनमें से कोई भी मामले के मूल तक नहीं पहुँचा। इस घटनाओं की श्रृंखला का शुरुआती बिंदु क्या था? वहाँ इस उलझी हुई रेखा का अंत था।"
"'मस्ग्रेव, मुझे वह कागज देखना चाहिए,' मैंने कहा, 'जिसे तुम्हारे इस बटलर ने अपनी नौकरी खोने के जोखिम पर भी परामर्श करना उचित समझा।'"
"'यह काफी बेतुका मामला है, हमारा यह अनुष्ठान,' उसने उत्तर दिया। 'लेकिन कम से कम इसमें इसे माफ करने के लिए पुरातनता की बचत करने वाली कृपा है। यदि आप उन पर अपनी नजर डालना चाहते हैं तो मेरे पास यहाँ प्रश्नों और उत्तरों की एक प्रति है।'"
"उसने मुझे वही कागज सौंपा जो मेरे पास यहाँ है, वाटसन, और यह वह अजीब प्रश्नोत्तरी है जिसे प्रत्येक मस्ग्रेव को जमा करना पड़ता था जब वह आदमी की संपत्ति में आता था। मैं तुम्हें प्रश्न और उत्तर पढ़ कर सुनाऊंगा जैसे वे हैं।"
"'वह किसका था?'"
"'उसका जो चला गया है।'"
"'वह किसके पास होगा?'"
"'वह जो आएगा।'"
"'सूरज कहाँ था?'"
"'ओक के ऊपर।'"
"'छाया कहाँ थी?'"
"'एल्म के नीचे।'"
"'कैसे कदम रखा गया था?'"
"'उत्तर से दस और दस, पूर्व से पांच और पांच, दक्षिण से दो और दो, पश्चिम से एक और एक, और इस प्रकार नीचे।'"
"'हम इसके लिए क्या देंगे?'"
"'वह सब हमारा है।'
"'हम इसे क्यों दें?'
"'विश्वास के कारण।'
"मस्ग्रेव ने टिप्पणी की, 'मूल प्रति पर कोई तारीख नहीं है, लेकिन यह सत्रहवीं शताब्दी के मध्य की वर्तनी में है। हालाँकि, मुझे डर है कि यह रहस्य सुलझाने में आपको इससे बहुत कम मदद मिलेगी।'
"मैंने कहा, 'कम से कम, यह हमें एक और रहस्य देता है, और वह पहले वाले से भी अधिक दिलचस्प है। हो सकता है कि एक का समाधान दूसरे का समाधान साबित हो जाए। यदि मैं कहूँ कि आपका बटलर मुझे एक बहुत चतुर व्यक्ति जान पड़ता है, और उसने अपने मालिकों की दस पीढ़ियों की तुलना में कहीं अधिक गहरी अंतर्दृष्टि रखी थी, तो आप मुझे क्षमा करेंगे, मस्ग्रेव।'
"मस्ग्रेव ने कहा, 'मैं आपकी बात पूरी तरह समझ नहीं पा रहा हूँ। मुझे यह कागज़ किसी व्यावहारिक महत्व का नहीं लगता।'
"'लेकिन मुझे यह अत्यंत व्यावहारिक लगता है, और मुझे लगता है कि ब्रंटन का भी यही नज़रिया था। संभवतः उसने उस रात से पहले ही इसे देख लिया था जिस रात आपने उसे पकड़ा था।'
"'यह बहुत संभव है। हमने इसे छिपाने के लिए कोई मेहनत नहीं की थी।'
"'मेरी कल्पना है कि वह बस उस अंतिम अवसर पर अपनी याददाश्त ताज़ा करना चाहता था। जैसा कि मैं समझता हूँ, उसके पास किसी प्रकार का नक्शा या चार्ट था जिसकी वह पांडुलिपि से तुलना कर रहा था, और आपके आते ही उसने उसे अपनी जेब में डाल लिया।'
"'यह सच है। लेकिन हमारी इस पुरानी पारिवारिक परंपरा से उसका क्या लेना-देना हो सकता है, और इस बकवास का क्या अर्थ है?'
"मैंने कहा, 'मुझे नहीं लगता कि इसे निर्धारित करने में हमें बहुत कठिनाई होगी; आपकी अनुमति से हम ससेक्स के लिए पहली ट्रेन पकड़ेंगे, और मौके पर जाकर मामले की गहराई से जाँच करेंगे।'
"उसी दोपहर हम दोनों हर्लस्टोन पहुँच गए। संभवतः आपने प्रसिद्ध पुरानी इमारत की तस्वीरें देखी होंगी और विवरण पढ़े होंगे, इसलिए मैं इसके बारे में अपना विवरण इसी बात तक सीमित रखूँगा कि यह एल (L) आकार में बनी है, जिसकी लंबी भुजा अधिक आधुनिक हिस्सा है, और छोटी भुजा प्राचीन केंद्र है, जहाँ से बाकी का विकास हुआ। इस पुराने हिस्से के केंद्र में, नीचे, भारी लिंटेल वाले दरवाजे के ऊपर 1607 की तारीख खुदी हुई है, लेकिन विशेषज्ञ इस बात पर सहमत हैं कि बीम और पत्थर का काम वास्तव में इससे कहीं अधिक पुराना है। इस हिस्से की बेहद मोटी दीवारों और छोटी खिड़कियों ने पिछली शताब्दी में परिवार को नया विंग बनाने के लिए मजबूर कर दिया था, और पुराने हिस्से का इस्तेमाल अब केवल एक स्टोरहाउस और तहखाने के रूप में किया जाता था, जब कभी इसका उपयोग होता भी था। घर के चारों ओर शानदार लकड़ी के पेड़ों वाला एक सुंदर पार्क है, और वह झील, जिसका उल्लेख मेरे मुवक्किल ने किया था, एवेन्यू के पास, इमारत से लगभग दो सौ गज की दूरी पर स्थित थी।
"वाटसन, मैं पहले ही दृढ़ता से आश्वस्त था कि यहाँ तीन अलग-अलग रहस्य नहीं, बल्कि केवल एक ही है, और यदि मैं 'मस्ग्रेव रिचुअल' को सही ढंग से पढ़ सका तो मेरे हाथ में वह सुराग होगा जो मुझे बटलर ब्रंटन और नौकरानी हॉवेल्स दोनों के बारे में सच्चाई तक ले जाएगा। तब मैंने अपनी सारी ऊर्जा उसी पर लगा दी। यह नौकर इस पुराने फॉर्मूले में महारत हासिल करने के लिए इतना उत्सुक क्यों था? जाहिर है क्योंकि उसने इसमें कुछ ऐसा देखा था जो देश के उन ज़मींदारों की सभी पीढ़ियों से छूट गया था, और जिससे उसे किसी व्यक्तिगत लाभ की उम्मीद थी। तो वह क्या था, और उसने उसके भाग्य को कैसे प्रभावित किया था?
"रिचुअल को पढ़ने पर मेरे लिए यह बिल्कुल स्पष्ट था कि माप का संबंध उस स्थान से होना चाहिए जिसका उल्लेख दस्तावेज़ के बाकी हिस्सों में किया गया है, और यदि हम उस स्थान को ढूंढ सकें, तो हम उस रहस्य को खोजने की दिशा में काफी आगे बढ़ जाएंगे जिसे पुराने मस्ग्रेव ने इतने अजीब तरीके से संरक्षित करना आवश्यक समझा था। हमें शुरुआत करने के लिए दो मार्गदर्शक दिए गए थे, एक ओक और एक एल्म। ओक के बारे में तो कोई सवाल ही नहीं हो सकता था। घर के ठीक सामने, ड्राइव के बाईं ओर, ओक के पेड़ों में एक पितृसत्तात्मक पेड़ खड़ा था, जो मेरे द्वारा देखे गए सबसे शानदार पेड़ों में से एक था।
"जब हम उसके पास से गुजरे तो मैंने कहा, 'जब आपका रिचुअल तैयार किया गया था, तब वह वहीं था।'
"उसने उत्तर दिया, 'संभावना है कि नॉर्मन विजय के समय भी यह वहीं था। इसकी गोलाई तेईस फीट है।'
"मैंने पूछा, 'क्या आपके पास कोई पुराने एल्म के पेड़ हैं?'
"'वहाँ एक बहुत पुराना पेड़ हुआ करता था, लेकिन दस साल पहले उस पर बिजली गिर गई थी, और हमने ठूंठ को काट दिया था।'
"'क्या आप देख सकते हैं कि वह कहाँ हुआ करता था?'
"'ओह, हाँ।'
"'क्या कोई अन्य एल्म नहीं हैं?'
"'पुराने नहीं, लेकिन बीच के बहुत सारे पेड़ हैं।'
"'मैं देखना चाहूँगा कि वह कहाँ उगा था।'
"हम डॉग-कार्ट में आए थे, और मेरे मुवक्किल ने घर में प्रवेश किए बिना ही, मुझे सीधे लॉन पर उस निशान तक पहुँचाया जहाँ एल्म का पेड़ खड़ा था। यह ओक और घर के लगभग बीच में था। मेरी जाँच आगे बढ़ती हुई लग रही थी।
"मैंने पूछा, 'मुझे लगता है कि यह पता लगाना असंभव है कि एल्म कितना ऊंचा था?'
"'मैं आपको तुरंत बता सकता हूँ। वह चौंसठ फीट था।'
"मैंने आश्चर्य से पूछा, 'आपको यह कैसे पता?'
"'जब मेरे पुराने शिक्षक मुझे त्रिकोणमिति का अभ्यास देते थे, तो वह हमेशा ऊंचाइयों को मापने के रूप में होता था। जब मैं लड़का था, मैंने एस्टेट के हर पेड़ और इमारत की माप निकाली थी।'
"यह अप्रत्याशित सौभाग्य था। मेरा डेटा मेरी अपेक्षा से कहीं अधिक तेज़ी से मिल रहा था।
"मैंने पूछा, 'मुझे बताओ, क्या तुम्हारे बटलर ने कभी तुमसे ऐसा सवाल पूछा था?'
"रेजिनाल्ड मस्ग्रेव ने मुझे आश्चर्य से देखा। उसने उत्तर दिया, 'अब जब आपने मुझे याद दिलाया है, तो ब्रंटन ने कुछ महीने पहले मुझसे पेड़ की ऊंचाई के बारे में पूछा था, ग्रूम के साथ किसी छोटी सी बहस के सिलसिले में।'
"वाटसन, यह बहुत अच्छी खबर थी, क्योंकि इससे मुझे पता चल गया कि मैं सही रास्ते पर हूँ। मैंने सूरज की ओर देखा। वह आकाश में नीचे था, और मैंने गणना की कि एक घंटे से भी कम समय में वह पुराने ओक की सबसे ऊपरी शाखाओं के ठीक ऊपर होगा। रिचुअल में उल्लिखित एक शर्त तब पूरी हो जाएगी। और एल्म की छाया का मतलब छाया का दूर वाला सिरा होना चाहिए, अन्यथा तने को ही मार्गदर्शक के रूप में चुना गया होता। इसलिए, मुझे यह पता लगाना था कि जब सूरज ओक के ठीक ऊपर होगा, तो छाया का दूर वाला सिरा कहाँ गिरेगा।"
"होम्स, जब एल्म वहाँ नहीं था, तो यह कठिन रहा होगा।"
"खैर, कम से कम मुझे पता था कि अगर ब्रंटन यह कर सकता है, तो मैं भी कर सकता हूँ। इसके अलावा, कोई वास्तविक कठिनाई नहीं थी। मैं मस्ग्रेव के साथ उसके अध्ययन कक्ष में गया और खुद के लिए यह खूंटी छी ली, जिससे मैंने यह लंबी डोरी बाँध दी जिसमें हर गज पर एक गांठ थी। फिर मैंने मछली पकड़ने वाली छड़ी के दो टुकड़े लिए, जो ठीक छह फीट के थे, और मैं अपने मुवक्किल के साथ वापस वहीं गया जहाँ एल्म का पेड़ था। सूरज बस ओक के शीर्ष को छू रहा था। मैंने छड़ी को सीधा खड़ा किया, छाया की दिशा को चिह्नित किया, और उसे मापा। वह नौ फीट लंबी थी।
"बेशक, अब गणना एक सरल थी। यदि छह फीट की छड़ी नौ फीट की छाया डालती है, तो चौंसठ फीट का पेड़ छयानवे फीट की छाया डालेगा, और एक की रेखा स्वाभाविक रूप से दूसरे की रेखा होगी। मैंने दूरी मापी, जो मुझे लगभग घर की दीवार तक ले आई, और मैंने उस जगह पर एक खूंटी गाड़ दी। वाटसन, आप मेरी खुशी की कल्पना कर सकते हैं, जब मैंने अपनी खूंटी से दो इंच की दूरी पर जमीन में एक शंक्वाकार गड्ढा देखा। मुझे पता था कि यह ब्रंटन द्वारा उसकी माप में बनाया गया निशान था, और मैं अभी भी उसके निशान पर था।
"इस शुरुआती बिंदु से, मैंने अपनी पॉकेट-कंपास से दिशाओं को देखते हुए आगे बढ़ना शुरू किया। प्रत्येक पैर से दस कदम चलने पर मैं घर की दीवार के समानांतर चला और मैंने फिर से अपनी जगह को एक खूंटी से चिह्नित किया। फिर मैंने सावधानी से पूर्व की ओर पांच और दक्षिण की ओर दो कदम चले। यह मुझे पुराने दरवाजे की दहलीज तक ले आया। पश्चिम की ओर दो कदम का मतलब था कि अब मुझे पत्थर की फर्श वाले रास्ते पर दो कदम आगे जाना था, और यही वह जगह थी जिसे रिचुअल द्वारा इंगित किया गया था।
"वाटसन, मैंने निराशा की इतनी ठंडी लहर कभी महसूस नहीं की थी। एक पल के लिए मुझे लगा कि मेरी गणना में कोई मौलिक गलती होनी चाहिए। डूबता हुआ सूरज सीधे रास्ते के फर्श पर चमक रहा था, और मैं देख सकता था कि पुराने, पैरों से घिसे हुए ग्रे पत्थर जिनसे यह बना था, मजबूती से सीमेंट से जुड़े हुए थे, और निश्चित रूप से कई लंबे वर्षों से नहीं हिलाए गए थे। ब्रंटन यहाँ काम नहीं कर रहा था। मैंने फर्श पर थपथपाया, लेकिन यह हर जगह एक जैसा सुनाई दिया, और वहाँ किसी दरार या खांचे का कोई निशान नहीं था। लेकिन, सौभाग्य से, मस्ग्रेव, जिसने मेरी गतिविधियों के अर्थ को समझना शुरू कर दिया था, और जो अब मेरी तरह ही उत्साहित था, उसने मेरी गणना की जांच करने के लिए अपनी पांडुलिपि निकाली।
"उसने चिल्लाकर कहा, 'और नीचे। तुमने "और नीचे" छोड़ दिया है।'
"मैंने सोचा था कि इसका मतलब है कि हमें खुदाई करनी है, लेकिन अब, बेशक, मैंने तुरंत देख लिया कि मैं गलत था। मैंने चिल्लाकर कहा, 'तो इसके नीचे एक तहखाना है?'
"'हाँ, और उतना ही पुराना जितना कि घर। यहाँ से, इस दरवाजे के माध्यम से।'
"हम घुमावदार पत्थर की सीढ़ियों से नीचे गए, और मेरे साथी ने माचिस जलाकर एक बड़ा लालटेन जलाया जो कोने में एक बैरल पर रखा था। एक पल में यह स्पष्ट हो गया कि हम आखिरकार सही जगह पर आ गए थे, और यह कि हम हाल ही में इस स्थान पर आने वाले एकमात्र व्यक्ति नहीं थे।
"इसका उपयोग लकड़ी के भंडारण के लिए किया जाता था, लेकिन लकड़ी के टुकड़े, जो जाहिर तौर पर फर्श पर बिखरे हुए थे, अब किनारों पर ढेर कर दिए गए थे, ताकि बीच में एक खाली जगह बच सके। इस जगह में एक बड़ा और भारी फर्श का पत्थर पड़ा था जिसके केंद्र में एक जंग लगी लोहे की अंगूठी थी, जिससे एक मोटा शेफर्ड-चेक मफलर बंधा हुआ था।
"मेरे मुवक्किल ने चिल्लाकर कहा, 'हे भगवान! वह ब्रंटन का मफलर है। मैंने इसे उस पर देखा है, और इसकी कसम खा सकता हूँ। वह दुष्ट यहाँ क्या कर रहा था?'
"मेरे सुझाव पर काउंटी पुलिस के दो लोगों को उपस्थित रहने के लिए बुलाया गया, और फिर मैंने क्रैवत (मफलर) को खींचकर पत्थर को उठाने का प्रयास किया। मैं इसे केवल थोड़ा ही हिला सका, और एक कांस्टेबल की मदद से ही मैं अंततः इसे एक तरफ ले जाने में सफल रहा। नीचे एक काला गड्ढा दिखाई दिया जिसमें हम सभी ने झाँका, जबकि मस्ग्रेव, किनारे पर घुटनों के बल बैठकर, लालटेन को नीचे ले गया।
"लगभग सात फीट गहरा और चार फीट चौड़ा एक छोटा कमरा हमारे सामने खुला था। इसके एक तरफ एक चौकोर, पीतल के किनारों वाला लकड़ी का बक्सा था, जिसका ढक्कन ऊपर की ओर टिका हुआ था, और ताले से यह अजीब पुराने जमाने की चाबी बाहर निकली हुई थी। बाहर की तरफ धूल की एक मोटी परत जमा थी, और नमी और कीड़ों ने लकड़ी को खा लिया था, जिससे उसके अंदर फफूंद उग आई थी। धातु के कई डिस्क, स्पष्ट रूप से पुराने सिक्के, जैसे कि मैं यहाँ पकड़े हुए हूँ, बक्से के निचले हिस्से में बिखरे हुए थे, लेकिन उसमें और कुछ नहीं था।
"हालाँकि, उस क्षण, हमारे पास पुराने संदूक के लिए कोई विचार नहीं था, क्योंकि हमारी आँखें उस पर टिकी थीं जो उसके बगल में दुबका हुआ था। यह एक आदमी की आकृति थी, जो काले रंग का सूट पहने हुए था, जो अपने कूल्हों के बल बैठा था, उसका माथा बक्से के किनारे पर झुका हुआ था और उसके दोनों हाथ उसके दोनों ओर फैले हुए थे। इस मुद्रा ने चेहरे पर सारा जमा हुआ रक्त खींच लिया था, और कोई भी उस विकृत जिगर के रंग के चेहरे को नहीं पहचान सकता था; लेकिन उसकी ऊंचाई, उसके कपड़े और उसके बाल मेरे मुवक्किल को यह दिखाने के लिए पर्याप्त थे, जब हमने शरीर को ऊपर खींचा, कि यह वास्तव में उसका लापता बटलर था। उसे मरे हुए कुछ दिन हो चुके थे, लेकिन उसके शरीर पर कोई घाव या चोट का निशान नहीं था जो यह दिखाए कि वह अपने भयानक अंत तक कैसे पहुँचा। जब उसके शरीर को तहखाने से बाहर ले जाया गया, तो हम अभी भी एक ऐसी समस्या का सामना कर रहे थे जो उतनी ही कठिन थी जितनी कि वह, जिसके साथ हमने शुरुआत की थी।
"वाटसन, मैं स्वीकार करता हूँ कि अब तक मैं अपनी जांच से निराश था। मैंने उम्मीद की थी कि रिचुअल में उल्लिखित जगह मिल जाने पर मैं मामले को हल कर लूँगा; लेकिन अब मैं वहाँ था, और जाहिरा तौर पर यह जानने से उतना ही दूर था कि वह क्या था जिसे परिवार ने इतनी सावधानी से छिपाया था। यह सच है कि मैंने ब्रंटन के भाग्य पर प्रकाश डाला था, लेकिन अब मुझे यह पता लगाना था कि वह भाग्य उस पर कैसे आया, और गायब हुई महिला ने इस मामले में क्या भूमिका निभाई थी। मैं कोने में एक केग पर बैठ गया और पूरी बात पर सावधानी से विचार किया।
"वाटसन, आप ऐसे मामलों में मेरे तरीके जानते हैं। मैं खुद को उस व्यक्ति की जगह पर रखता हूँ और, उसकी बुद्धि का आकलन करने के बाद, मैं कल्पना करने की कोशिश करता हूँ कि उन्हीं परिस्थितियों में मैंने खुद कैसे कदम उठाए होते। इस मामले में मामला ब्रंटन की प्रथम श्रेणी की बुद्धि से सरल हो गया था, इसलिए व्यक्तिगत समीकरण के लिए कोई गुंजाइश छोड़ने की आवश्यकता नहीं थी, जैसा कि खगोलविदों ने इसे कहा है। वह जानता था कि कुछ मूल्यवान छिपा हुआ है। उसने जगह का पता लगा लिया था। उसने पाया कि उसे ढंकने वाला पत्थर इतना भारी था कि कोई आदमी बिना मदद के उसे हिला नहीं सकता था। वह आगे क्या करेगा? वह बाहर से मदद नहीं ले सकता था, भले ही उसके पास कोई ऐसा व्यक्ति हो जिस पर वह भरोसा कर सके, क्योंकि दरवाजे खोलने और पकड़े जाने का काफी जोखिम था। बेहतर था कि, यदि वह कर सके, तो उसे घर के अंदर ही अपना साथी मिल जाए। लेकिन वह किससे पूछ सकता था? यह लड़की उसे बहुत मानती थी। एक आदमी के लिए यह महसूस करना हमेशा कठिन होता है कि उसने आखिरकार एक महिला का प्यार खो दिया है, चाहे उसने उसके साथ कितना भी बुरा व्यवहार किया हो। वह लड़की हॉवेल्स के साथ सुलह करने के लिए कुछ ध्यान देने की कोशिश करेगा, और फिर उसे अपनी साथी के रूप में शामिल करेगा। वे दोनों रात में तहखाने में आएंगे, और उनकी संयुक्त ताकत पत्थर को उठाने के लिए पर्याप्त होगी। यहाँ तक मैं उनकी गतिविधियों का पालन ऐसे कर सकता था मानो मैंने उन्हें वास्तव में देखा हो।
"लेकिन उन दोनों के लिए, और एक महिला होने के नाते, पत्थर उठाना भारी काम रहा होगा। एक तगड़े ससेक्स पुलिसकर्मी और मुझे यह कोई हल्का काम नहीं लगा। वे अपनी मदद के लिए क्या करेंगे? संभवतः वही जो मैंने खुद किया होता। मैं उठा और फर्श के चारों ओर बिखरे लकड़ी के विभिन्न टुकड़ों की सावधानी से जाँच की। लगभग तुरंत ही मुझे वह मिल गया जिसकी मुझे उम्मीद थी। एक टुकड़ा, लगभग तीन फीट लंबा, एक छोर पर बहुत गहरा निशान था, जबकि कई किनारे पर चपटे थे मानो वे किसी काफी वजन से दब गए हों। जाहिर है, जैसे-जैसे उन्होंने पत्थर को ऊपर खींचा, उन्होंने लकड़ी के टुकड़ों को दरार में डाल दिया, जब तक कि अंत में, जब उद्घाटन इतना बड़ा हो गया कि वे रेंग सकें, तो उन्होंने इसे लंबाई में रखे एक टुकड़े द्वारा खुला रखा, जो बहुत अच्छी तरह से निचले छोर पर दबा हुआ हो सकता था, क्योंकि पत्थर का पूरा वजन इसे दूसरे स्लैब के किनारे पर दबा देगा। यहाँ तक मैं अभी भी सुरक्षित आधार पर था।
"और अब मुझे इस आधी रात के नाटक को फिर से बनाने के लिए कैसे आगे बढ़ना था? स्पष्ट रूप से, छेद में केवल एक ही फिट हो सकता था, और वह ब्रंटन था। लड़की को ऊपर इंतजार करना चाहिए था। ब्रंटन ने तब बक्सा खोला, सामग्री को ऊपर दिया—संभवतः—चूँकि वे वहाँ नहीं मिले थे—और फिर—और फिर क्या हुआ?
"जब इस भावुक सेल्टिक महिला ने उस आदमी को देखा जिसने उसके साथ गलत किया था—शायद उससे कहीं अधिक गलत किया था जितना हमें संदेह था—अपनी शक्ति में, तो उसकी आत्मा में प्रतिशोध की कौन सी सुलगती आग अचानक भड़क उठी थी? क्या यह एक संयोग था कि लकड़ी फिसल गई, और पत्थर ने ब्रंटन को उस चीज़ में बंद कर दिया जो उसकी कब्र बन गई? क्या वह केवल उसके भाग्य के बारे में चुप रहने की दोषी थी? या उसके हाथ से किसी अचानक प्रहार ने सहारे को हटा दिया और स्लैब को नीचे अपनी जगह पर गिरने के लिए मजबूर कर दिया? चाहे जो भी हो, मुझे ऐसा लगा कि वह महिला अभी भी अपने खजाने को पकड़े हुए है और घुमावदार सीढ़ियों से जंगली रूप से ऊपर भाग रही है, उसके कानों में शायद उसके पीछे से दबी हुई चीखें गूँज रही हैं और उस पत्थर के स्लैब के खिलाफ उन्मादी हाथों की धमक सुनाई दे रही है जो उसके बेवफा प्रेमी की जान घोंट रही थी।
"यह उसके सफेद चेहरे, उसकी कांपती नसों, अगली सुबह उसकी हिस्टेरिकल हंसी का रहस्य था। लेकिन बक्से में क्या था? उसने उसके साथ क्या किया? बेशक, यह वही पुरानी धातु और कंकड़ होने चाहिए जो मेरे मुवक्किल ने झील से निकाले थे। उसने अपने अपराध का अंतिम निशान मिटाने के लिए उन्हें पहले अवसर पर वहाँ फेंक दिया था।
"बीस मिनट तक मैं गतिहीन बैठा रहा, मामले के बारे में सोचता रहा। मस्ग्रेव अभी भी बहुत पीला चेहरा लिए खड़ा था, अपनी लालटेन घुमा रहा था और छेद में झाँक रहा था।
"बॉक्स में जो कुछ सिक्के थे, उन्हें बाहर निकालते हुए उसने कहा, 'ये चार्ल्स प्रथम के सिक्के हैं; आप देखते हैं कि रिचुअल के लिए हमारी तारीख तय करने में हम सही थे।'
"जैसे ही रिचुअल के पहले दो सवालों का संभावित अर्थ अचानक मुझ पर प्रकट हुआ, मैंने चिल्लाकर कहा, 'हमें चार्ल्स प्रथम की कुछ और चीजें मिल सकती हैं। मुझे उस बैग की सामग्री दिखाओ जिसे तुमने झील से निकाला था।'
"हम उसके अध्ययन कक्ष में ऊपर गए, और उसने मलबा मेरे सामने रख दिया। जब मैंने इसे देखा तो मुझे समझ आया कि उसने इसे कम महत्व का क्यों माना, क्योंकि धातु लगभग काली थी और पत्थर चमकहीन और सुस्त थे। हालाँकि, मैंने उनमें से एक को अपनी आस्तीन पर रगड़ा, और वह बाद में मेरे हाथ की अंधेरी गहराई में एक चिंगारी की तरह चमक उठा। धातु का काम दोहरे छल्ले के रूप में था, लेकिन यह मुड़ गया था और अपने मूल आकार से विकृत हो गया था।
"मैंने कहा, 'आपको यह ध्यान में रखना चाहिए कि शाही दल ने राजा की मृत्यु के बाद भी इंग्लैंड में अपना सिर उठाया था, और जब वे अंततः भाग गए तो उन्होंने शायद अपनी सबसे कीमती संपत्ति पीछे दफन छोड़ दी थी, इस इरादे से कि वे अधिक शांतिपूर्ण समय में वापस आएंगे।'
"मेरे दोस्त ने कहा, 'मेरे पूर्वज, सर राल्फ मस्ग्रेव, एक प्रमुख कैवेलियर थे और अपनी यात्राओं में चार्ल्स द्वितीय के दाहिने हाथ थे।'
"मैंने उत्तर दिया, 'ओह, वास्तव में! खैर अब, मुझे लगता है कि यह वास्तव में हमें वह आखिरी कड़ी देनी चाहिए जो हम चाहते थे। मैं आपको एक ऐसी वस्तु प्राप्त करने पर बधाई देता हूँ, हालांकि थोड़ी दुखद तरीके से, जिसका बहुत अधिक मूल्य है, लेकिन एक ऐतिहासिक जिज्ञासा के रूप में इसका और भी अधिक महत्व है।'
"उसने आश्चर्य से हाँफते हुए पूछा, 'तो यह क्या है?'
"'यह इंग्लैंड के राजाओं के प्राचीन ताज से कम कुछ नहीं है।'
"'ताज!'
"'बिल्कुल। विचार करें कि रिचुअल क्या कहता है: यह कैसे चलता है? "वह किसका था?" "उसका जो चला गया है।" वह चार्ल्स की फांसी के बाद था। फिर, "वह किसके पास होगा?" "वह जो आएगा।" वह चार्ल्स द्वितीय था, जिसका आगमन पहले ही देखा जा चुका था। मुझे लगता है कि इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता है कि यह क्षतिग्रस्त और निराकार ताज कभी शाही स्टुअर्ट के माथे को सुशोभित करता था।'
"'और यह तालाब में कैसे आया?'
"'ओह, यह एक ऐसा सवाल है जिसका जवाब देने में कुछ समय लगेगा।' और उसके साथ मैंने उसे अनुमान और सबूत की पूरी लंबी श्रृंखला रेखांकित की जिसे मैंने तैयार किया था। मेरी कहानी खत्म होने से पहले ही शाम ढल गई थी और चाँद आकाश में चमक रहा था।'
"मस्ग्रेव ने अवशेष को वापस उसके लिनन बैग में डालते हुए पूछा, 'और फिर ऐसा कैसे हुआ कि चार्ल्स को वापस लौटने पर अपना ताज नहीं मिला?'
"'ओह, यहाँ आप उस एक बिंदु पर अपनी उंगली रखते हैं जिसे हम शायद कभी स्पष्ट नहीं कर पाएंगे। संभावना है कि जिस मस्ग्रेव के पास यह रहस्य था, उसकी बीच में ही मृत्यु हो गई, और किसी चूक के कारण उसने अपने वंशज के लिए इसका अर्थ समझाए बिना यह मार्गदर्शिका छोड़ दी। उस दिन से आज तक यह पिता से पुत्र को सौंपी जाती रही, जब तक कि अंततः यह एक ऐसे आदमी की पहुँच में नहीं आ गई जिसने इसका रहस्य निकाल लिया और इस उद्यम में अपनी जान गंवा दी।'
"और वाटसन, यह 'मस्ग्रेव रिचुअल' की कहानी है। उनके पास हर्लस्टोन में ताज है—हालाँकि उन्हें कुछ कानूनी परेशानी हुई और इसे बनाए रखने की अनुमति मिलने से पहले काफी बड़ी राशि चुकानी पड़ी। मुझे यकीन है कि यदि आप मेरा नाम लेंगे तो वे इसे आपको दिखाने में खुशी महसूस करेंगे। उस महिला के बारे में कुछ भी कभी नहीं सुना गया, और संभावना यही है कि वह इंग्लैंड से बाहर निकल गई और खुद को और अपने अपराध की याद को समुद्र के पार किसी देश में ले गई।"
VII. द रीगेट स्क्वायर
मेरे मित्र श्री शर्लक होम्स की सेहत को अपने विशाल प्रयासों के कारण हुए तनाव से ठीक होने में कुछ समय लगा, जो 1887 की वसंत में हुए थे। नेदरलैंड‑समात्रा कंपनी और बैरन मोपरटुइस की विशाल योजनाओं का प्रश्न जनता के मन में अभी भी बहुत ताज़ा है, और ये राजनीति और वित्त से इतने घनिष्ट रूप से जुड़ी हुई हैं कि इस श्रृंखला के स्केचों के लिए उपयुक्त नहीं हैं। फिर भी, इनका एक अप्रत्यक्ष रूप से एक अद्वितीय और जटिल समस्या का कारण बना, जिसने मेरे मित्र को अपराध के विरुद्ध अपने आजीवन संघर्ष में उपयोग किए जाने वाले अनेक हथियारों में से एक नई शक्ति प्रदर्शित करने का अवसर दिया।
अपने नोट्स देख कर मैं पाता हूँ कि 14 अप्रैल को मुझे लियोंस से एक टेलीग्राफ मिला, जिसमें बताया गया था कि होम्स होटल डुलॉन्ग में बिस्तर पर पड़े हैं। चौबीस घंटे के भीतर मैं उनके रोगी कक्ष में पहुँचा, और यह देखकर राहत मिली कि उनके लक्षणों में कोई गंभीर बात नहीं थी। फिर भी, उनका लोहे जैसा शरीर दो महीनों तक चलने वाले एक जांच के तनाव के तहत टूट गया था, जिसके दौरान उन्होंने कभी भी प्रतिदिन पंद्रह घंटे से कम नहीं काम किया, और कई बार, जैसा उन्होंने मुझे आश्वस्त किया, पाँच लगातार दिनों तक अपना कार्य जारी रखा। उनके कामों की विजयपूर्ण समाप्ति भी इतने भयानक प्रयास के बाद की प्रतिक्रिया से उन्हें बचा नहीं सकी, और उस समय जब यूरोप उनके नाम से गूँज रहा था और उनका कमरा बधाई के टेलीग्राफों से लगभग टखने तक डूबा हुआ था, मैं उन्हें गहरी अवसाद की स्थिति में पाता था। यह भी कि उन्होंने तीन देशों की पुलिसों की विफलता को पार किया था, और यूरोप के सबसे कुशल धांधली को हर मोड़ पर मात दी थी, यह ज्ञान भी उन्हें उनकी तंत्रिका शिथिलता से बाहर नहीं निकाल पाया।
तीन दिन बाद हम फिर बेकर स्ट्रीट में साथ लौट आए; पर यह स्पष्ट था कि मेरे मित्र को परिवर्तन से बहुत लाभ होगा, और देश में एक हफ्ते की वसंतकालीन यात्रा का विचार मेरे लिये भी आकर्षक था। मेरा पुराना मित्र, कर्नल हैटर, जो अफगानिस्तान में मेरे पेशेवर देखभाल में आए थे, अब सर्रे में रीगेट के निकट एक घर ले चुके थे, और अक्सर मुझसे निवेदन करते थे कि मैं उनके पास आऊँ। अंतिम बार उन्होंने कहा था कि यदि मेरा मित्र मेरे साथ चलेंगे तो वह भी उनकी मेहमाननवाज़ी का विस्तार करने को तैयार रहेंगे। थोड़ा कूटनीति आवश्यक थी, पर जब होम्स समझ गया कि वह घर एक कुंवारा (बॅचलर) का है और उन्हें पूर्ण स्वतंत्रता मिलेगी, तो वह मेरे योजनाओं में शामिल हो गए और लियोंस से लौटने के एक हफ्ते बाद हम कर्नल के घर में पहुंचे। हैटर एक सशक्त वृद्ध सैनिक थे, जिन्होंने विश्व का बहुत कुछ देखा था, और उन्होंने जल्द ही पाया, जैसा मैं आशा करता था, कि होम्स और उनका समान बहुत कुछ था।
हमारी पहुँच के शाम को हम डिनर के बाद कर्नल के बंदूक कमरे में बैठे थे, होम्स सोफ़े पर लेटे थे, जबकि हैटर और मैं उनकी छोटी हथियारों की अलमारी को देख रहे थे।
“वैसे,” वह अचानक बोले, “मैं इन पिस्तौलों में से एक को ऊपर ले जाना चाहूँगा, यदि हमें कोई अलार्म मिलता है तो।”
“अलार्म!” मैंने कहा।
“हाँ, इस भाग में हाल ही में कुछ डरावना हुआ है। हमारे काउंटी के बड़े जमीनदारों में से एक, पुराने एक्टन, का घर पिछले सोमवार को तोड़‑फ़ोड़ किया गया था। नुकसान बड़ा नहीं हुआ, पर दोज़ अभी भी फरार हैं।”
“कोई संकेत?” होम्स ने कर्नल की ओर आँख मारते हुए पूछा।
“अभी तक नहीं। पर यह मामला एक सामान्य ग्रामीण अपराध है, जो आपके जैसे शर्लक होम्स महोदय के ध्यान से बहुत छोटा लग सकता है, इस बड़ी अंतरराष्ट्रीय घटना के बाद।”
होम्स ने उस प्रशंसा को खारिज कर दिया, पर उनकी मुस्कान में यह दिख रहा था कि उन्हें यह आनंदित कर रहा है।
“क्या इसमा कोई दिलचस्प बात थी?”
“मुझे नहीं लगता। चोरों ने पुस्तकालय को लूटा और उनके मेहनत का बहुत कम ही पाया। सब जगह उलट‑फेर हुई, दराज खुल गए, प्रेस नष्ट हुए, और परिणामस्वरूप पोप के ‘होमर’ का एक
"खैर, अब हम पूरी तरह आपके हाथों में हैं, मिस्टर होम्स," बूढ़े कनिंघम ने कहा। "आप या इंस्पेक्टर जो भी सुझाव देंगे, उस पर निश्चित रूप से अमल किया जाएगा।"
"सबसे पहले," होम्स ने कहा, "मैं चाहूँगा कि आप एक इनाम की घोषणा करें—जो आपकी ओर से हो, क्योंकि अधिकारियों को राशि तय करने में थोड़ा समय लग सकता है, और ये काम जितनी जल्दी हों उतना अच्छा है। मैंने यहाँ प्रारूप लिख दिया है, यदि आपको उस पर हस्ताक्षर करने में कोई आपत्ति न हो। पचास पाउंड पर्याप्त रहेंगे, ऐसा मुझे लगा।"
"मैं खुशी-खुशी पाँच सौ दे दूँगा," जे.पी. ने कहा, और कागज की पर्ची और पेंसिल ले ली जो होम्स ने उन्हें दी थी। "हालाँकि, यह पूरी तरह सही नहीं है," उन्होंने दस्तावेज पर एक नज़र डालते हुए जोड़ा।
"मैंने इसे थोड़ी जल्दबाजी में लिखा था।"
"आप देखते हैं कि आप शुरू करते हैं, 'चूँकि, मंगलवार सुबह लगभग पौने एक बजे एक प्रयास किया गया था,' और इसी तरह। वास्तव में, वह पौने बारह बजे था।"
मैं उस गलती पर व्यथित था, क्योंकि मैं जानता था कि होम्स इस तरह की चूक को कितनी गंभीरता से लेंगे। तथ्यों के प्रति सटीक होना उनकी विशेषता थी, लेकिन उनकी हालिया बीमारी ने उन्हें झकझोर दिया था, और यह छोटी सी घटना मुझे यह दिखाने के लिए काफी थी कि वह अभी भी पूरी तरह से स्वस्थ नहीं हुए हैं। वह स्पष्ट रूप से एक पल के लिए शर्मिंदा हुए, जबकि इंस्पेक्टर ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, और एलेक कनिंघम जोर से हँस पड़े। हालाँकि, वृद्ध सज्जन ने गलती सुधारी और कागज वापस होम्स को दे दिया।
"इसे जल्द से जल्द छपवा लें," उन्होंने कहा; "मुझे लगता है कि आपका विचार बहुत बेहतरीन है।"
होम्स ने कागज की पर्ची सावधानी से अपनी पॉकेट-बुक में रख ली।
"और अब," उन्होंने कहा, "यह वास्तव में एक अच्छी बात होगी कि हम सब मिलकर घर का मुआयना करें और यह सुनिश्चित करें कि यह अजीब सा चोर, आखिरकार, अपने साथ कुछ ले तो नहीं गया।"
अंदर जाने से पहले, होम्स ने उस दरवाजे की जांच की जिसे तोड़ा गया था। यह स्पष्ट था कि एक छेनी या मजबूत चाकू को अंदर घुसाया गया था, और उसी से ताला जबरदस्ती खोला गया था। हम लकड़ी पर वे निशान देख सकते थे जहाँ उसे अंदर धकेला गया था।
"तो, आप सलाखों का उपयोग नहीं करते?" उन्होंने पूछा।
"हमने कभी इसकी आवश्यकता महसूस नहीं की।"
"आप कुत्ता नहीं रखते?"
"हाँ, लेकिन वह घर के दूसरी तरफ जंजीर से बंधा रहता है।"
"नौकर कब सोने जाते हैं?"
"लगभग दस बजे।"
"मैं समझता हूँ कि विलियम भी आमतौर पर उस समय तक सो जाता था।"
"हाँ।"
"यह अजीब है कि इस विशेष रात वह जागा हुआ था। अब, मुझे बहुत खुशी होगी यदि आप हमें घर दिखाने का कष्ट करें, मिस्टर कनिंघम।"
एक पत्थर से बना रास्ता, जहाँ से रसोई की ओर रास्ते निकलते थे, एक लकड़ी की सीढ़ी से सीधे घर की पहली मंजिल पर जाता था। यह सामने के हॉल से आने वाली दूसरी अधिक अलंकृत सीढ़ी के सामने लैंडिंग पर खुलता था। इस लैंडिंग से ड्राइंग-रूम और कई बेडरूम खुलते थे, जिनमें मिस्टर कनिंघम और उनके बेटे के कमरे भी शामिल थे। होम्स धीरे-धीरे चले, घर की वास्तुकला पर गहरी नज़र रखते हुए। मैं उनके चेहरे के हाव-भाव से बता सकता था कि वह किसी महत्वपूर्ण सुराग पर हैं, और फिर भी मैं बिल्कुल कल्पना नहीं कर सका कि उनके निष्कर्ष उन्हें किस दिशा में ले जा रहे थे।
"मेरे प्रिय महोदय," मिस्टर कनिंघम ने कुछ अधीरता के साथ कहा, "यह निश्चित रूप से बहुत अनावश्यक है। सीढ़ियों के अंत में वह मेरा कमरा है, और उसके आगे मेरे बेटे का है। मैं आपके निर्णय पर छोड़ता हूँ कि क्या चोर के लिए हमें जगाए बिना यहाँ ऊपर आना संभव था।"
"मुझे लगता है कि आपको अपना तरीका बदलकर किसी नए सुराग की तलाश करनी चाहिए," बेटे ने थोड़ी द्वेषपूर्ण मुस्कान के साथ कहा।
"फिर भी, मुझे आपसे मुझे थोड़ा और सहयोग करने के लिए कहना होगा। उदाहरण के लिए, मैं देखना चाहूँगा कि बेडरूम की खिड़कियाँ सामने के हिस्से को कितना कवर करती हैं। यह, मैं समझता हूँ, आपके बेटे का कमरा है"—उन्होंने दरवाजा धक्का देकर खोला—"और वह, मेरा अनुमान है, ड्रेसिंग-रूम है जिसमें वह बैठा धूम्रपान कर रहा था जब अलार्म दिया गया था। उस खिड़की से बाहर क्या दिखता है?" उन्होंने बेडरूम के पार कदम रखा, दरवाजा धक्का देकर खोला, और दूसरे कक्ष के चारों ओर देखा।
"मुझे आशा है कि अब आप संतुष्ट हैं?" मिस्टर कनिंघम ने तीखेपन से कहा।
"धन्यवाद, मुझे लगता है कि मैंने वह सब देख लिया है जो मैं देखना चाहता था।"
"तो यदि वास्तव में आवश्यक है, तो हम मेरे कमरे में जा सकते हैं।"
"यदि यह बहुत अधिक परेशानी न हो।"
जे.पी. ने अपने कंधे उचकाए, और अपने कमरे की ओर चल पड़े, जो कि सादे ढंग से सजा हुआ और एक सामान्य कमरा था। जैसे ही हम खिड़की की दिशा में उसे पार कर रहे थे, होम्स पीछे रह गए जब तक कि वह और मैं समूह में सबसे पीछे नहीं हो गए। बिस्तर के निचले हिस्से के पास संतरों की एक डिश और पानी का एक सुराही रखी थी। जैसे ही हम उसके पास से गुजरे, होम्स, मेरे अत्यधिक आश्चर्य के लिए, मेरे सामने झुक गए और जानबूझकर पूरी चीज़ को गिरा दिया। कांच के टुकड़े-टुकड़े हो गए और फल कमरे के हर कोने में लुढ़क गए।
"अब तुमने यह कर ही दिया, वॉटसन," उन्होंने शांति से कहा। "तुमने कालीन का बुरा हाल कर दिया है।"
मैं कुछ भ्रम में झुका और फल उठाने लगा, यह समझते हुए कि किसी कारण से मेरे साथी चाहते थे कि मैं इसका दोष अपने सिर लूँ। अन्य लोगों ने भी वही किया, और मेज को वापस सीधा खड़ा कर दिया।
"अरे!" इंस्पेक्टर चिल्लाए, "वह कहाँ चला गया?"
होम्स गायब हो गए थे।
"यहाँ एक पल प्रतीक्षा करें," युवा एलेक कनिंघम ने कहा। "मेरी राय में, वह व्यक्ति पागल हो गया है। मेरे साथ आइए, पिता जी, और देखें कि वह कहाँ गया है!"
वे कमरे से बाहर दौड़ पड़े, इंस्पेक्टर, कर्नल और मुझे एक-दूसरे को घूरते हुए छोड़ गए।
"सच कहूँ तो, मैं मास्टर एलेक से सहमत होने के लिए प्रेरित हूँ," अधिकारी ने कहा। "यह इस बीमारी का असर हो सकता है, लेकिन मुझे ऐसा लगता है कि—"
उनकी बात "बचाओ! बचाओ! हत्या!" की अचानक चीख से कट गई। एक सिहरन के साथ मैंने उस आवाज़ को अपने मित्र की आवाज़ के रूप में पहचाना। मैं पागलों की तरह कमरे से लैंडिंग की ओर दौड़ा। चीखें, जो अब एक कर्कश, अस्पष्ट चिल्लाहट में बदल गई थीं, उसी कमरे से आ रही थीं जहाँ हमने सबसे पहले दौरा किया था। मैं अंदर भागा, और आगे ड्रेसिंग-रूम में चला गया। दोनों कनिंघम शर्लक होम्स के बेदम शरीर के ऊपर झुके हुए थे, छोटा वाला अपने दोनों हाथों से उनका गला घोंट रहा था, जबकि बड़ा वाला उनकी एक कलाई को मरोड़ने की कोशिश कर रहा था। एक पल में हम तीनों ने उन्हें होम्स से अलग कर दिया, और होम्स लड़खड़ाते हुए अपने पैरों पर खड़े हो गए, बहुत पीले और स्पष्ट रूप से अत्यधिक थके हुए।
"इन लोगों को गिरफ्तार करें, इंस्पेक्टर!" वह हाँफते हुए बोले।
"किस आरोप में?"
"उनके कोचमैन, विलियम किरवान की हत्या के आरोप में!"
इंस्पेक्टर चकित होकर उनके चारों ओर देखने लगे। "ओह, चलिए भी, मिस्टर होम्स," उन्होंने अंततः कहा, "मुझे यकीन है कि आपका वास्तव में मतलब—"
"चुप रहो, आदमी, उनके चेहरों को देखो!" होम्स ने संक्षिप्त रूप से चिल्लाकर कहा।
निश्चित रूप से, मैंने कभी भी मानवीय चेहरों पर अपराध की इससे अधिक स्पष्ट स्वीकारोक्ति नहीं देखी थी। वृद्ध व्यक्ति अपने स्पष्ट रूप से चिह्नित चेहरे पर भारी, उदास भाव के साथ सुन्न और चकित लग रहा था। दूसरी ओर, बेटे ने वह सारा बेफिक्र, जोशीला अंदाज छोड़ दिया था जो उसकी विशेषता थी, और एक खतरनाक जंगली जानवर की क्रूरता उसकी काली आँखों में चमक रही थी और उसके सुंदर नैन-नक्श को विकृत कर रही थी। इंस्पेक्टर ने कुछ नहीं कहा, लेकिन दरवाजे की ओर बढ़ते हुए, उन्होंने अपनी सीटी बजाई। उनके दो कांस्टेबल बुलावे पर आ गए।
"मेरे पास कोई विकल्प नहीं है, मिस्टर कनिंघम," उन्होंने कहा। "मुझे उम्मीद है कि यह सब एक बेतुकी गलती साबित हो सकती है, लेकिन आप देख सकते हैं कि—आह, क्या आप करेंगे? इसे गिराओ!" उन्होंने अपने हाथ से वार किया, और एक रिवॉल्वर जिसे युवा व्यक्ति लोड करने की प्रक्रिया में था, फर्श पर खड़खड़ाकर गिर गई।
"इसे रखें," होम्स ने शांति से अपना पैर उस पर रखते हुए कहा; "आपको यह मुकदमे में उपयोगी लगेगी। लेकिन यही वह चीज़ है जो हम वास्तव में चाहते थे।" उन्होंने कागज का एक छोटा मुड़ा हुआ टुकड़ा ऊपर उठाया।
"कागज का बाकी हिस्सा!" इंस्पेक्टर चिल्लाए।
"बिल्कुल।"
"और यह कहाँ था?"
"जहाँ मुझे यकीन था कि इसे होना चाहिए। मैं जल्द ही आपके लिए पूरी बात स्पष्ट कर दूँगा। मुझे लगता है, कर्नल, कि आपको और वॉटसन को अब लौट जाना चाहिए, और मैं अधिकतम एक घंटे में आपके साथ वापस आ जाऊँगा। इंस्पेक्टर और मुझे कैदियों के साथ एक शब्द बोलना है, लेकिन आप निश्चित रूप से मुझे दोपहर के भोजन के समय वापस देख लेंगे।"
शर्लक होम्स अपनी बात के पक्के थे, क्योंकि लगभग एक बजे वह कर्नल के स्मोकिंग-रूम में हमसे फिर मिले। उनके साथ एक छोटे वृद्ध सज्जन थे, जिन्हें मुझसे उस मिस्टर एक्टन के रूप में परिचित कराया गया था, जिनके घर में मूल चोरी हुई थी।
"मैं चाहता था कि मिस्टर एक्टन उपस्थित रहें जब मैं आपके सामने इस छोटे से मामले का प्रदर्शन करूँ," होम्स ने कहा, "क्योंकि यह स्वाभाविक है कि उन्हें विवरणों में गहरी रुचि होनी चाहिए। मुझे डर है, मेरे प्रिय कर्नल, कि आपको उस समय पर पछतावा होगा जो आपने मुझ जैसे तूफानी पेट्रेल (तूफानी पक्षी) के साथ बिताया।"
"इसके विपरीत," कर्नल ने गर्मजोशी से उत्तर दिया, "मैं आपके काम करने के तरीकों का अध्ययन करने की अनुमति मिलने को सबसे बड़ा विशेषाधिकार मानता हूँ। मैं स्वीकार करता हूँ कि वे मेरी अपेक्षाओं से कहीं अधिक हैं, और मैं आपके परिणाम का हिसाब देने में पूरी तरह असमर्थ हूँ। मैंने अभी तक सुराग का एक भी निशान नहीं देखा है।"
"मुझे डर है कि मेरा स्पष्टीकरण आपको निराश कर सकता है लेकिन यह हमेशा से मेरी आदत रही है कि मैं अपने किसी भी तरीके को न तो अपने मित्र वॉटसन से और न ही किसी ऐसे व्यक्ति से छिपाऊँ जो उनमें रुचि ले सकता है। लेकिन, सबसे पहले, चूँकि मैं ड्रेसिंग-रूम में हुई मार-पिटाई से थोड़ा हिल गया हूँ, मुझे लगता है कि मैं अपनी ब्रांडी का थोड़ा सा सहारा लूँगा, कर्नल। मेरी ताकत हाल ही में काफी आजमाई गई है।"
"मुझे उम्मीद है कि आपको उन घबराहट के हमलों में से कोई और नहीं हुआ।"
शर्लक होम्स जोर से हँसे। "हम अपनी बारी पर उस पर आएंगे," उन्होंने कहा। "मैं आपके सामने मामले का विवरण उचित क्रम में रखूँगा, आपको वे विभिन्न बिंदु दिखाऊंगा जिन्होंने मुझे मेरे निर्णय में निर्देशित किया। यदि कोई निष्कर्ष ऐसा हो जो आपके लिए पूरी तरह स्पष्ट न हो, तो कृपया मुझे टोकें।
"पता लगाने की कला में यह पहचानना सबसे महत्वपूर्ण है कि कई तथ्यों में से कौन से प्रासंगिक हैं और कौन से महत्वपूर्ण। अन्यथा आपकी ऊर्जा और ध्यान केंद्रित होने के बजाय बिखर जाना चाहिए। अब, इस मामले में, पहले से ही मेरे दिमाग में इसमें कोई संदेह नहीं था कि पूरी बात की चाबी उस मरे हुए व्यक्ति के हाथ में मौजूद कागज के टुकड़े में खोजी जानी चाहिए।
"इसमें जाने से पहले, मैं आपका ध्यान इस तथ्य की ओर आकर्षित करूँगा कि, यदि एलेक कनिंघम का विवरण सही था, और यदि हमलावर ने, विलियम किरवान को गोली मारने के बाद, तुरंत उड़ान भर ली थी, तो जाहिर तौर पर वह वह नहीं हो सकता जिसने मृत व्यक्ति के हाथ से कागज फाड़ा था। लेकिन अगर वह नहीं था, तो यह स्वयं एलेक कनिंघम ही होना चाहिए था, क्योंकि जब तक बूढ़ा आदमी नीचे उतरा था, तब तक कई नौकर घटनास्थल पर आ चुके थे। यह बिंदु सरल है, लेकिन इंस्पेक्टर ने इसे अनदेखा कर दिया था क्योंकि उन्होंने इस धारणा के साथ शुरुआत की थी कि इन काउंटी के रईसों का मामले से कोई लेना-देना नहीं है। अब, मैं कभी भी कोई पूर्वाग्रह न रखने और जहाँ भी तथ्य मुझे ले जाए, विनम्रतापूर्वक उसका अनुसरण करने का प्रयास करता हूँ, और इसलिए, जांच के पहले चरण में ही, मैंने खुद को उस भूमिका को थोड़ा संदेह की दृष्टि से देखते हुए पाया जो मिस्टर एलेक कनिंघम द्वारा निभाई गई थी।
"और अब मैंने कागज के उस कोने की बहुत सावधानी से जांच की जिसे इंस्पेक्टर ने हमें सौंपा था। मेरे लिए यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि यह एक बहुत ही उल्लेखनीय दस्तावेज का हिस्सा था। यह रहा। क्या आप अब इसमें कुछ बहुत विचारोत्तेजक नहीं देख रहे हैं?"
"यह बहुत अनियमित दिखता है," कर्नल ने कहा।
"मेरे प्रिय महोदय," होम्स चिल्लाए, "दुनिया में इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता है कि इसे दो व्यक्तियों द्वारा वैकल्पिक शब्द लिखकर लिखा गया है। जब मैं आपका ध्यान 'at' और 'to' के मजबूत t's की ओर आकर्षित करता हूँ, और आपसे 'quarter' और 'twelve' के कमजोर लोगों के साथ उनकी तुलना करने के लिए कहता हूँ, तो आप तुरंत तथ्य को पहचान लेंगे। इन चार शब्दों का एक संक्षिप्त विश्लेषण आपको अत्यधिक विश्वास के साथ यह कहने में सक्षम करेगा कि 'learn' और 'maybe' मजबूत हाथ से लिखे गए हैं, और 'what' कमजोर हाथ से।"
"कसम से, यह दिन की तरह स्पष्ट है!" कर्नल चिल्लाए। "आखिर दो लोग इस तरह से पत्र क्यों लिखेंगे?"
"जाहिर है कि यह मामला बुरा था, और जिन दो लोगों ने एक-दूसरे पर अविश्वास किया, उनमें से एक ने यह तय किया कि, जो कुछ भी किया जाए, प्रत्येक का इसमें समान हाथ होना चाहिए। अब, दो लोगों में से, यह स्पष्ट है कि जिसने 'at' और 'to' लिखा था, वह रिंगलीडर था।"
"आप उस तक कैसे पहुंचे?"
"हम दूसरे की तुलना में एक हाथ के चरित्र से ही इसका अनुमान लगा सकते हैं। लेकिन हमारे पास इसे मानने के लिए उससे कहीं अधिक सुनिश्चित कारण हैं। यदि आप इस टुकड़े की ध्यान से जांच करें तो आप इस निष्कर्ष पर पहुंचेंगे कि मजबूत हाथ वाले व्यक्ति ने अपने सभी शब्द पहले लिखे, दूसरे के लिए खाली जगह छोड़ दी। ये रिक्त स्थान हमेशा पर्याप्त नहीं थे, और आप देख सकते हैं कि दूसरे व्यक्ति को 'at' और 'to' के बीच में अपना 'quarter' फिट करने के लिए दबाव डालना पड़ा, यह दर्शाता है कि बाद वाले पहले ही लिखे जा चुके थे। जिस व्यक्ति ने अपने सभी शब्द पहले लिखे, वह निस्संदेह वह व्यक्ति है जिसने मामले की योजना बनाई थी।"
"उत्कृष्ट!" मिस्टर एक्टन चिल्लाए।
"लेकिन बहुत सतही," होम्स ने कहा। "हालाँकि, अब हम एक ऐसे बिंदु पर आते हैं जो महत्वपूर्ण है। आप शायद इस बात से अवगत नहीं होंगे कि किसी व्यक्ति की लिखावट से उसकी आयु का अनुमान लगाना विशेषज्ञों द्वारा काफी सटीक बनाया गया है। सामान्य मामलों में, कोई व्यक्ति को काफी आत्मविश्वास के साथ उसके सही दशक में रख सकता है। मैं सामान्य मामलों की बात करता हूँ, क्योंकि खराब स्वास्थ्य और शारीरिक कमजोरी बुढ़ापे के संकेतों को पुनरुत्पादित करती है, भले ही रोगी युवा हो। इस मामले में, एक के साहसी, मजबूत हाथ को देखकर, और दूसरे के थोड़े टूटे हुए स्वरूप को, जो अभी भी अपनी पठनीयता बनाए हुए है, हालांकि t's ने अपना क्रॉस खोना शुरू कर दिया है, हम कह सकते हैं कि एक युवक था और दूसरा उम्र में आगे था बिना पूरी तरह से जर्जर हुए।"
"उत्कृष्ट!" मिस्टर एक्टन फिर चिल्लाए।
"हालाँकि, एक और बिंदु है, जो अधिक सूक्ष्म और अधिक रुचि का है। इन हाथों में कुछ समान है। वे उन पुरुषों के हैं जो रक्त संबंधी हैं। यह आपको ग्रीक e's में सबसे स्पष्ट लग सकता है, लेकिन मेरे लिए कई छोटे बिंदु हैं जो वही चीज इंगित करते हैं। मुझे बिल्कुल भी संदेह नहीं है कि लिखावट के इन दो नमूनों में एक पारिवारिक शिष्टाचार का पता लगाया जा सकता है। मैं, निश्चित रूप से, अब आपको कागज की मेरी जांच के प्रमुख परिणाम दे रहा हूँ। तेईस अन्य निष्कर्ष थे जो आपके बजाय विशेषज्ञों के लिए अधिक रुचि के होंगे। वे सभी मेरे दिमाग पर इस प्रभाव को गहरा करने की प्रवृत्ति रखते हैं कि कनिंघमों, पिता और पुत्र, ने यह पत्र लिखा था।
"इतनी दूर आने के बाद, मेरा अगला कदम, निश्चित रूप से, अपराध के विवरण की जांच करना था, और यह देखना था कि वे हमारी कितनी मदद करेंगे। मैं इंस्पेक्टर के साथ घर गया, और वह सब देखा जो देखा जाना था। मृत व्यक्ति पर घाव, जैसा कि मैं पूर्ण विश्वास के साथ निर्धारित करने में सक्षम था, चार गज से अधिक की दूरी से एक रिवॉल्वर से दागा गया था। कपड़ों पर कोई पाउडर-कालापन नहीं था। इसलिए, जाहिर है, एलेक कनिंघम ने झूठ बोला था जब उसने कहा था कि गोली चलने के समय दोनों लोग संघर्ष कर रहे थे। फिर, पिता और पुत्र दोनों इस बात पर सहमत थे कि आदमी सड़क पर कहाँ भागा। उस बिंदु पर, हालांकि, जैसा कि होता है, एक चौड़ी खाई है, नीचे से नम। चूँकि इस खाई के आसपास जूतों के निशानों का कोई संकेत नहीं था, मुझे पूरा यकीन था कि न केवल कनिंघमों ने फिर से झूठ बोला था, बल्कि घटनास्थल पर कोई अज्ञात व्यक्ति कभी था ही नहीं।
"और अब मुझे इस विचित्र अपराध के मकसद पर विचार करना है। इस तक पहुँचने के लिए, मैंने सबसे पहले मिस्टर एक्टन के यहाँ हुई मूल चोरी के कारण को हल करने का प्रयास किया। मैंने कर्नल द्वारा हमें बताई गई किसी बात से समझा कि आप, मिस्टर एक्टन, और कनिंघमों के बीच मुकदमा चल रहा था। बेशक, मेरे दिमाग में तुरंत यह आया कि उन्होंने किसी ऐसे दस्तावेज को प्राप्त करने के इरादे से आपकी लाइब्रेरी में सेंध लगाई होगी जो मामले में महत्वपूर्ण हो सकता है।"
"बिल्कुल ऐसा ही है," मिस्टर एक्टन ने कहा। "उनके इरादों के बारे में कोई संदेह नहीं हो सकता है। मेरी उनकी वर्तमान संपत्ति के आधे हिस्से पर सबसे स्पष्ट दावा है, और यदि वे एक भी कागज पा सकते—जो, सौभाग्य से, मेरे वकीलों के मजबूत बक्से में था—तो वे निस्संदेह हमारे मामले को पंगु बना देते।"
"वही बात है," होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा। "यह एक खतरनाक, लापरवाह प्रयास था, जिसमें मैं युवा एलेक के प्रभाव को महसूस करता हूँ। कुछ न मिलने पर उन्होंने इसे एक सामान्य चोरी जैसा दिखाने का प्रयास करके संदेह को भटकाने की कोशिश की, जिसके लिए उन्होंने जो कुछ भी उनके हाथ लगा, उसे ले गए। यह सब काफी स्पष्ट है, लेकिन बहुत कुछ ऐसा था जो अभी भी अस्पष्ट था। मुझे सबसे ज्यादा उस नोट का गायब हिस्सा चाहिए था। मुझे यकीन था कि एलेक ने इसे मृत व्यक्ति के हाथ से फाड़ दिया था, और लगभग यकीन था कि उसने इसे अपने ड्रेसिंग-गाउन की जेब में डाल दिया होगा। और वह उसे कहाँ रख सकता था? एकमात्र सवाल यह था कि क्या यह अभी भी वहाँ था। यह पता लगाने के लिए एक प्रयास के लायक था, और उस उद्देश्य के लिए हम सभी घर गए।
"कनिंघम हमसे मिले, जैसा कि आपको निस्संदेह याद होगा, रसोई के दरवाजे के बाहर। यह, निश्चित रूप से, सबसे महत्वपूर्ण था कि उन्हें इस कागज के अस्तित्व की याद नहीं दिलाई जानी चाहिए, अन्यथा वे स्वाभाविक रूप से इसे बिना किसी देरी के नष्ट कर देंगे। इंस्पेक्टर उन्हें उस महत्व के बारे में बताने वाले थे जो हम इसे देते थे जब, दुनिया के सबसे भाग्यशाली संयोग से, मैं एक तरह के दौरे में गिर गया और इस तरह बातचीत बदल दी।"
"हे भगवान!" कर्नल हँसते हुए चिल्लाए, "क्या आपका मतलब है कि हमारी सारी सहानुभूति बर्बाद हो गई और आपका दौरा एक ढोंग था?"
"पेशेवर रूप से बोलूं तो, यह बहुत ही सराहनीय था," मैं चिल्लाया, उस व्यक्ति को आश्चर्य से देखते हुए जो मुझे हमेशा अपनी चतुराई के किसी नए चरण से चकित कर रहा था।
"यह एक ऐसी कला है जो अक्सर उपयोगी होती है," उन्होंने कहा। "जब मैं ठीक हुआ तो मैंने, एक ऐसी युक्ति द्वारा जिसमें शायद कुछ थोड़ी चतुराई का गुण था, बूढ़े कनिंघम से 'twelve' शब्द लिखवाने में कामयाबी हासिल की, ताकि मैं कागज पर लिखे 'twelve' के साथ उसकी तुलना कर सकूँ।"
"ओह, मैं कितना गधा रहा हूँ!" मैं चिल्लाया।
"मैं देख सकता था कि आप मेरी कमजोरी पर मुझे सहानुभूति दे रहे थे," होम्स ने हँसते हुए कहा। "मुझे आपको वह सहानुभूतिपूर्ण दर्द देने के लिए खेद था जो मैं जानता हूँ कि आपने महसूस किया था। हम फिर एक साथ ऊपर गए, और कमरे में प्रवेश करने और दरवाजे के पीछे ड्रेसिंग-गाउन लटकते हुए देखने के बाद, मैंने एक मेज को पलटने से, पल भर के लिए उनका ध्यान आकर्षित करने का प्रबंध किया, और जेबों की जांच करने के लिए वापस फिसल गया। हालाँकि, मेरे पास मुश्किल से कागज आया था—जो, जैसा कि मुझे उम्मीद थी, उनमें से एक में था—जब दोनों कनिंघम मुझ पर टूट पड़े, और मुझे विश्वास है कि, आपकी त्वरित और मैत्रीपूर्ण सहायता के बिना, उन्होंने मुझे वहीं और उसी समय मार डाला होता। जैसा कि है, मैं उस युवक की गले पर पकड़ अब भी महसूस कर सकता हूँ, और पिता ने मेरे हाथ से कागज निकालने के प्रयास में मेरी कलाई मरोड़ दी थी। उन्होंने देखा कि मुझे इसके बारे में सब कुछ पता होना चाहिए, आप देखते हैं, और पूर्ण सुरक्षा से पूर्ण निराशा में अचानक बदलाव ने उन्हें पूरी तरह से हताश कर दिया था।
मैंने अपराध के कारण के बारे में बाद में पुराने कनींगहैम से थोड़ी बात की। वह काफी ढीला‑ढाला था, पर उसका बेटा तो बिल्कुल दानव था, अगर वह अपनी तोप तक पहुँच जाता तो अपने या किसी और के दिमाग़ को फोड़ देता। जब कनींगहैम ने देखा कि उसके खिलाफ़ सबूत कितने ठोस हैं तो उसका साहस ठीक हो गया और उसने सब कुछ साफ़‑सुथरा बता दिया। ऐसा प्रतीत होता है कि विलियम ने चुपके से अपने दो मालिकों का पीछा किया था उस रात जब वे श्री एक्टन के घर पर छापेमारी कर रहे थे, और उन्हें अपनी पकड़ में लेने के बाद, उजागर होने की धमकी देते हुए, उन पर ब्लैकमेल किया। मिस्टर एलेक, हालांकि, ऐसे खेलों में खेलना ख़तरनाक था। यह उसके लिये एक सच्ची प्रतिभा का काम था कि उसने देश‑गाँव को हिला देने वाली इस चोरी की घबराहट में वह व्यक्ति हटाने का अवसर देखा जिसे वह डरता था। विलियम को धृष्टता से लाया गया और गोली मार दी गई, और अगर वे पूरे नोट को पकड़ लेते और सामान में थोड़ा और ध्यान देते तो शक शायद कभी नहीं उठता।
“और वह नोट?” मैंने पूछा।
शर्लक होम्स ने हमारे सामने संलग्न कागज रखा।
यदि आप केवल बारह बजे आधे मिनट पर पूर्व द्वार पर आएँगे तो आप ऐसी बात जानेंगे जो आपको बहुत आश्चर्यचकित करेगी और शायद एनी मर्सन के लिये भी सबसे बड़ी सेवा सिद्ध होगी। परन्तु इस विषय में किसी से कुछ न कहें।
“यह वही बात है जिसकी मुझे आशा थी,” उन्होंने कहा। “बेशक, हमें अभी तक नहीं पता कि एलेक कनींगहैम, विलियम किरवान और एनी मर्सन के बीच क्या संबंध थे। परिणाम दर्शाता है कि जाल कुशलता से बिछाया गया था। मैं आश्वस्त हूँ कि आप प‑अक्षरों और g‑के पैर में दिखाए गए वंशानुगत संकेतों से प्रसन्न हुए बिना नहीं रह सकते। वृद्ध व्यक्ति की लेखनी में i‑डॉट्स की अनुपस्थिति भी अत्यंत विशिष्ट है। वॉटसन, मेरा मानना है कि हमारी ग्रामीण विश्राम अवधि एक स्पष्ट सफलता रही है, और मैं अगले दिन बेकर्स स्ट्रीट लौट कर पूरी तरोताज़ा महसूस करूँगा।”
VIII. मुड़ी हुई आकृति
एक गर्मी की रात, मेरे विवाह के कुछ महीने बाद, मैं अपने ही चूल्हे पर बैठा, अंतिम पाइप धूम्रपान कर रहा था और एक उपन्यास में सिर हिला रहा था, क्योंकि दिन का काम थकाऊ रहा था। मेरी पत्नी पहले ही ऊपर चली गई थी, और हॉल के दरवाज़े की ताली की आवाज़ ने सूचित किया कि नौकर भी शिफ़्ट समाप्त कर चुके थे। मैं अपनी सीट से उठकर पाइप की राख निकाल रहा था, तभी अचानक घंटी की आवाज़ सुनाई दी।
मैंने घड़ी देखी। वह बारह बजे आधे थे। इस देर के समय पर कोई आगंतुक नहीं हो सकता था। शायद एक रोगी, और सम्भवतः पूरी रात का उपचार। व्यंग्यात्मक अभिव्यक्ति के साथ मैं हॉल में गया और दरवाज़ा खोला। मेरी आश्चर्य की बात यह थी कि शर्लक होम्स मेरे कदम पर खड़ा था।
“अरे, वाटसन,” उन्होंने कहा, “मैं आशा करता था कि मैं तुम्हें पकड़ने में बहुत देर नहीं करूँगा।”
“मेरे प्रिय मित्र, कृपया अंदर आएँ।”
“तुम आश्चर्यचकित दिखते हो, और यह आश्चर्य नहीं! मुझे लगता है कि तुम राहत भी महसूस कर रहे हो! हुम! तुम अभी भी अपने अविवाहित दिनों की आर्केडिया मिश्रण धूम्रपान करते हो! तुम्हारी कोट पर वह फूला हुआ राख दिखता ही है। यह आसानी से कहा जा सकता है कि तुमने कभी वर्दी पहनी है, वाटसन। जब तक तुम अपने आस्तीन में रूमाल रख कर चलोगे, तुम्हें शुद्ध नागरिक माना नहीं जाएगा। क्या तुम मुझे रात भर रखोगे?”
“खुशी से।”
“तुमने कहा था कि तुम्हारे पास एकाकी रहने की जगह है, और मैं देखता हूँ कि इस समय तुम्हारे पास कोई सज्जन अतिथि नहीं है। तुम्हारा टोपी‑धारक इसका प्रमाण देता है।”
“यदि तुम ठहरोगे तो मुझे खुशी होगी।”
“धन्यवाद। मैं तब खाली जगह भर दूँगा। खेद है कि तुम्हारे घर में ब्रिटिश कामगार आया है। वह बुराई का प्रतीक है। नाला नहीं, मैं आशा करता हूँ?”
“नहीं, गैस।”
“आह! उसने तुम्हारी लिनोलियम पर दो कील‑निशान छोड़ दिए हैं जहाँ प्रकाश पड़ता है। नहीं, धन्यवाद, मैंने वाटरली में कुछ रात का खाना खाया, पर मैं तुम्हारे साथ पाइप धूम्रपान करने में प्रसन्न रहूँगा।”
मैंने उसे अपना थैला दिया, और वह मेरे सामने बैठ गया और कुछ देर मौन में धूम्रपान किया। मैं पूरी तरह से जानता था कि इस समय उन्हें मेरे पास लाने का कारण केवल महत्व‑पूर्ण मामला ही हो सकता है, इसलिए मैं धैर्यपूर्वक इंतज़ार किया जब तक कि वह विषय पर आ न जाएँ।
“मैं देख रहा हूँ कि तुम इस क्षण पेशेवर रूप से काफी व्यस्त हो,” उन्होंने तीव्र नज़र से मुझ पर देखते हुए कहा।
“हाँ, मेरा दिन बहुत व्यस्त रहा,” मैंने उत्तर दिया। “यह तुम्हारी आँखों में बहुत मूर्खतापूर्ण लग सकता है,” मैंने जोड़ा, “पर वास्तव में मैं नहीं जानता कि तुमने यह कैसे निष्कर्ष निकाला।”
होम्स ने खुद से हँस दिया।
“मेरे पास तुम्हारी आदतों को जानने का लाभ है, मेरे प्रिय वाटसन,” उन्होंने कहा। “जब तुम्हारी सैर छोटी होती है तो तुम पैदल चलते हो, और जब लंबी होती है तो हैन्सॉम लेते हो। जैसा कि मैं देख रहा हूँ तुम्हारे जूते, भले ही उपयोग में हों, बिल्कुल गंदे नहीं हैं, इसलिए मैं संदेह नहीं करता कि तुम वर्तमान में इतना व्यस्त हो कि हैन्सॉम की आवश्यकता हो।”
“उत्कृष्ट!” मैं चिल्लाया।
“सहज,” उन्होंने कहा। “यह उन मामलों में से एक है जहाँ तर्ककर्ता ऐसा प्रभाव उत्पन्न कर सकता है जो पड़ोसी को आश्चर्यचकित कर देता है, क्योंकि वह वह एक छोटा बिंदु मिस कर देता है जो निष्कर्ष की नींव है। यही बात तुम्हारी कुछ लघु रचनाओं पर भी लागू होती है, जो पूरी‑तरह से दिखावटी है, क्योंकि तुम समस्या के कुछ तत्व स्वयं अपने हाथों में रखे होते हो जो पाठक को नहीं दिखते। अब मैं उन्हीं पाठकों की स्थिति में हूँ, क्योंकि मैं इस हाथ में सबसे अजीब मामलों में से एक की कई कड़ियाँ पकड़ रहा हूँ, और फिर भी मेरे पास वह एक‑दो कड़ियाँ नहीं हैं जो सिद्धांत को पूर्ण बनाती हैं। लेकिन मैं उन्हें पाऊँगा, वाटसन, मैं उन्हें पाऊँगा!” उनकी आँखों में ज्वाला जगी और उनकी पतली गालों पर हल्का लालिमा आया, सिर्फ़ एक क्षण के लिये। जब मैं फिर देखा, तो उनका चेहरा वही लाल‑इंडियन शांति‑स्थिति अपना चुका था जिसने कई लोगों को उन्हें मशीन मानने पर मजबूर किया था।
“समस्या में रुचिकर पहलू उपस्थित हैं,” उन्होंने कहा। “मैं कहूँ तो असाधारण रुचिकर पहलू भी कहूँगा। मैंने पहले ही मामले की जाँच की है और जैसा मैं सोचता हूँ, समाधान के निकट पहुँच गया हूँ। यदि तुम मेरे साथ अंतिम कदम में चलोगे तो तुम मेरे लिये काफी उपयोगी हो सकते हो।”
“मैं प्रसन्न रहूँगा।”
“क्या तुम कल अल्डरशॉट तक जा सकते हो?”
“मुझे कोई संदेह नहीं है कि जैक्सन मेरी प्रैक्टिस ले लेगा।”
“बहुत अच्छा। मैं वाटरली से 11.10 बजे के ट्रेन से प्रारम्भ करना चाहता हूँ।”
“वह मुझे समय देगा।”
“फिर, यदि तुम बहुत नीद्रालु नहीं हो, तो मैं तुम्हें जो हुआ उसका सारांश दूँगा और जो अभी बचे हैं।”
“मैं तुम्हारे आने से पहले नींद में था। अब मैं पूरी तरह जागरूक हूँ।”
“मैं कहानी को यथासंभव संक्षिप्त करूँगा, बिना मामले के किसी महत्वपूर्ण तथ्य को हटाए। सम्भव है कि तुमने इस मामले का कोई विवरण पढ़ा हो। वह वह हत्या है जो मैं जांच रहा हूँ, कर्नल बार्कले की, रॉयल मैलोज़ के, अल्डरशॉट में।”
“मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सुना।”
“यह अभी तक अधिक ध्यान नहीं आकर्षित कर पाया है, सिवाय स्थानीय स्तर के। तथ्यों की आयु केवल दो दिन है। संक्षेप में वे इस प्रकार हैं:
रॉयल मैलोज़, जैसा कि तुम्हें पता है, ब्रिटिश सेना की सबसे प्रसिद्ध आयरिश रेजिमेंट्स में से एक है। उसने क्रीमिया और विद्रोह दोनों में अद्भुत काम किए और तब से हर अवसर पर खुद को स्थापित किया है। यह मंडली सोमवार रात तक जेम्स बार्कले द्वारा कमांड की जाती थी, एक साहसी दिग्गज, जो एक सच्चे सैनिक के रूप में शुरू हुआ, विद्रोह के समय अपनी बहादुरी के कारण कमिश्नर पद पर पदोन्नत हुआ, और इस प्रकार उसने उस रेजिमेंट को कमांड किया जहाँ उसने कभी एक तौफ़ान‑मुस्केट धारण किया था।
कर्नल बार्कले ने तब शादी की जब वह सार्जेंट था, और उसकी पत्नी, जिसका कुंवारी नाम मिस नैंसी डेवॉय था, वही रेजिमेंट के एक पूर्व रंग‑सार्जेंट की बेटी थी। इसलिए, जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं, जब युवा दम्पति (क्योंकि वे अभी भी युवा थे) ने अपने नए परिवेश में कदम रखा तो कुछ सामाजिक तनाव उत्पन्न हुआ। परन्तु वे जल्दी ही अनुकूल हो गए, और मैडम बार्कले हमेशा, मेरी समझ के अनुसार, रेजिमेंट की महिलाओं में अपने पति की तरह ही लोकप्रिय रही। मैं यह भी जोड़ सकता हूँ कि वह अत्यधिक सुंदर थी, और अब भी, जब वह तीस साल से अधिक समय तक विवाहित रही, वह राजसी और आकर्षक स्वरूप रखती थी।
कर्नल बार्कले का पारिवारिक जीवन पूरी तरह सुखी प्रतीत होता है। मेजर मर्फी, जिनसे मैंने अधिकांश तथ्य लिये हैं, ने आश्वासन दिया कि उन्होंने कभी दम्पति के बीच कोई गलतफहमी नहीं सुनी। कुल मिलाकर, उनका मानना है कि बार्कले का अपने पत्नी के प्रति प्रेम उसकी पत्नी के बार्कले के प्रति प्रेम से अधिक था। वह एक दिन के लिये भी उससे दूर रहना असहज महसूस करता था। दूसरी ओर, पत्नी, यद्यपि समर्पित और विश्वासी थी, कम अभिव्यक्तिपूर्ण प्रेम दिखाती थी। परन्तु वे रेजिमेंट में मध्य‑आयु के दम्पति के आदर्श मॉडल के रूप में देखे जाते थे। उनके पारस्परिक संबंधों में ऐसा कुछ नहीं था जो आने वाली त्रासदी की ओर संकेत करे।
कर्नल बार्कले के चरित्र में कुछ विशिष्ट गुण भी दिखते थे। वह अपने सामान्य मूड में एक आकर्षक, हँसमुख वृद्ध सैनिक था, परन्तु कभी‑कभी वह अत्यधिक हिंसा और बदले की भावना दिखा देता था। यह पक्ष हालांकि उसकी पत्नी की ओर कभी नहीं झुका था। एक अन्य तथ्य, जो मेजर मर्फी और पाँच में से तीन अन्य अधिकारियों ने पाया, वह था एक अनोखी उदासीनता जो कभी‑कभी प्रकट होती थी। जैसा कि मेजर ने कहा, वह मुस्कुराहट अक्सर उसके होठों से हट जाती थी, जैसे किसी अदृश्य हाथ से, जब वह मेस‑टेबल की हँसी‑खुशी में भाग ले रहा था। कई दिनों तक, जब उसका मूड उस पर हावी हो जाता, वह गहरी उदासी में डूब जाता। यह और एक प्रकार की अंधविश्वास उसकी विशेषताएँ थीं, जो उसके साथियों ने देखी। यह विचित्रता विशेष रूप से अंधेरे में अकेला रहने की नापसंदगी के रूप में प्रकट होती थी। यह बालिसा‑सदृश विशेषता, जो एक प्रकट पुरुषत्व वाले स्वभाव में थी, अक्सर टिप्पणी और अटकलों को उत्पन्न करती थी।
रॉयल मैलोज़ की पहली बटालियन (जो पुरानी 117वीं है) कई वर्षों से अल्डरशॉट में स्थित है। विवाहित अधिकारी बर्ज़ के बाहर रहते हैं, और कर्नल ने इस अवधि में लाचीन नामक एक विला में निवास किया, जो उत्तर कैंप से आधा मील दूर है। यह घर अपने स्वयं के भू‑प्रांगण में स्थित है, परंतु पश्चिमी ओर का हिस्सा मुख्य सड़क से केवल तीस यार्ड दूर है। एक कोचमैन और दो नौकरानियाँ इस घर की नौकरशाही बनाते हैं। ये, अपने मालिक और स्वामिनी के साथ, लाचीन के एकल निवासी थे, क्योंकि बार्कले के कोई संतान नहीं थे और अक्सर उनके पास कोई आवासीय अतिथि नहीं आता था।
अब लाचीन में पिछले सोमवार की शाम नौ से दस बजे तक की घटनाओं पर चर्चा करते हैं।
ऐसा प्रतीत होता है कि मैडम बार्कले रोमन कैथोलिक चर्च की सदस्य थीं, और उन्होंने सेंट जॉर्ज गिल्ड की स्थापना में गहरा रुचि ली थी, जो वाट स्ट्रीट चैपल के साथ जुड़ा था, ताकि गरीबों को फेंके हुए कपड़े उपलब्ध कराए जा सकें। उस शाम आठ बजे गिल्ड की बैठक थी, और मैडम बार्कले ने अपने रात के खाने को जल्दी समाप्त किया ताकि वह उसमें भाग ले सकें। घर से निकलते समय कोचमैन ने सुना कि वह अपने पति से कुछ साधारण बात कर रही थीं, और आश्वस्त किया कि वह शीघ्र ही वापस आएँगी। फिर उन्होंने मिस मर्सन को बुलाया, जो अगले विला में रहती थी, और दोनों साथ में बैठक में गये। बैठक चालीस मिनट चली, और नौ बजे पंद्रह मिनट पर मैडम बार्कले घर लौटी, मिस मर्सन को अपने दरवाज़े पर छोड़ते हुए।
लाचीन में एक कमरा है जिसे मॉर्निंग‑रूम कहा जाता है। यह सड़क की ओर मुख़ातिब़ है और बड़े कांच के फोल्डिंग‑डोर से लॉन की ओर खुलता है। लॉन तीस यार्ड चौड़ा है, और केवल एक निम्न दीवार और उसके ऊपर लोहे की रेल से हाई‑रोड से अलग है। वहीँ वह कमरा था जहाँ मैडम बार्कले वापस आने पर गईं। परदे नीचे नहीं थे, क्योंकि शाम को यह कमरा शायद ही उपयोग में आता था, पर मैडम बार्कले ने स्वयं दीपक जलाया और फिर बेल बजाकर जेन स्टीवर्ट, घर की नौकरानी, से एक कप चाय लाने को कहा, जो उनके सामान्य व्यवहार के विपरीत था। कर्नल डिनिंग‑रूम में बैठे थे, परन्तु जब उन्होंने अपनी पत्नी के लौटने की ख़बर सुनी तो वह मॉर्निंग‑रूम में उनके साथ जुड़ गए। कोचमैन ने उन्हें हॉल पार करते और कमरे में प्रवेश करते देखा। वह फिर कभी जीवित नहीं दिखे।
ऑर्डर किया गया चाय दस मिनट के अंत में लाया गया; परन्तु नौकरानी जब दरवाज़े के पास पहुँची, तो उसने अपने मालिक और स्वामिनी के तीव्र मतभेद की आवाज़ सुनी। उसने दरवाज़े पर खटखटाया पर कोई उत्तर नहीं मिला, यहाँ तक कि हैंडल घुमाया, पर दरवाज़ा अंदर से बंद था। स्वाभाविक रूप से वह रसोइया को बताने दौड़ी, और दो महिलाएँ तथा कोचमैन हॉल में आये और विवाद को सुनते रहे, जो अभी भी जारी था। वे सभी सहमत हुए कि केवल दो आवाज़ें सुनाई दीं, बार्कले की और उसकी पत्नी की। बार्कले की बातें सुस्पष्ट और संक्षिप्त थीं, इसलिए सुनने वालों को सुनाई नहीं देती थीं। पत्नी की बातें बहुत कड़वी थीं, और जब वह चिल्लाते हुए बोलती तो स्पष्ट रूप से सुनाई देती थीं। “तुम डरपोक!” वह बार‑बार दोहराती। “अब क्या किया जाए? अब क्या किया जाए? मेरी ज़िन्दगी वापस दो। मैं तुम्हारे साथ फिर कभी उसी हवा को नहीं साँस लूँगी! तुम डरपोक! तुम डरपोक!” ये उसके संवाद के टुकड़े थे, जो अचानक एक भयानक पुकार में समाप्त हुए, जिसमें पुरुष की आवाज़ में एक धड़कन और महिला की तीव्र कराह शामिल थी। यह देखकर कोचमैन ने दरवाज़ा खोलने की कोशिश की, जबकि अंदर से लगातार चिल्लाहटें आती रही। वह अंदर नहीं जा सका, और नौकरानियों को डर ने इतना घेर लिया था कि वे उसकी मदद नहीं कर पाईं। फिर उसे अचानक एक विचार आया और वह हॉल के दरवाज़े से बाहर भाग कर लॉन की ओर गया जहाँ लंबे फ्रेंच विंडो खुले थे। विंडो का एक पक्ष खुला था, जो गर्मियों में सामान्य था, और वह आसानी से कमरे में प्रवेश कर गया। उसकी पत्नी की कराह रुक गई थी और वह एक सोफ़े पर बेहोश पड़ी थी, जबकि एक कुर्सी के किनारे पर पैर पांव के साथ, और कोने में फेंडर के पास उसका सिर जमीन पर पड़ा था, वह नायक सैनिक अपने रक्त के समुद्र में मृत पाया गया।
कोचमैन का प्रथम विचार, यह देखकर कि वह अपने मालिक के लिये कुछ नहीं कर सकता, दरवाज़ा खोलना था। परंतु यहाँ एक अनपेक्षित और असामान्य कठिनाई उत्पन्न हुई। चाबी अंदर की ओर नहीं थी, न ही वह कमरे में कहीं मिली। इसलिए वह फिर से विंडो से बाहर गया, एक पुलिस अधिकारी और एक चिकित्सक की मदद लेकर वापस आया। वह महिला, जिस पर स्वाभाविक रूप से सबसे अधिक संदेह था, को उसकी बेहोशी की स्थिति में उसके कमरे में ले जाया गया। फिर कर्नल का शरीर सोफ़े पर रखा गया, और घटना स्थल का सावधानीपूर्वक निरीक्षण किया गया।
वृद्ध सैनिक की चोट के बारे में पाया गया कि उसकी खोपड़ी के पीछे एक दो‑इंच लंबा खुरदरा कट था, जो स्पष्ट रूप से एक भारी हथियार के प्रहार से आया था। वह हथियार क्या था, इसका अनुमान लगाना कठिन नहीं था। फर्श पर, शरीर के पास, एक कड़ा नक्काशी वाला लकड़ी का क्लब बोन हैंडल के साथ पड़ा था। कर्नल के पास विभिन्न देशों से लाए गए हथियारों का संग्रह था, और पुलिस का मानना है कि यह क्लब उनका एक ट्रॉफी था। नौकरानियों ने कहा कि उन्होंने इसे पहले नहीं देखा, पर घर में कई विचित्र वस्तुएँ हैं, इस कारण यह अनदेखा रह सकता है। पुलिस ने कमरे में कोई अन्य महत्वपूर्ण वस्तु नहीं पाई, सिवाय इस असंगत तथ्य के कि न तो मैडम बार्कले पर, न ही मारिए गए व्यक्ति पर, और न ही कमरे में कोई और स्थान पर, वह खोई हुई चाबी नहीं मिली। अंततः अल्डरशॉट के ताला‑साज़ ने दरवाज़ा खोला।
यह वही स्थिति थी, वाटसन, जब मंगलवार की सुबह मैं, मेजर मर्फी के अनुरोध पर, अल्डरशॉट गया पुलिस के सहयोग हेतु। आप स्वीकार करेंगे कि मामला पहले से ही दिलचस्प था, पर मेरी अवलोकन ने शीघ्र ही दिखा दिया कि यह वास्तव में वह से अधिक अद्भुत था जो पहली नज़र में दिखता।
कमरे की जांच से पहले मैंने नौकरानों से पूछताछ की, परन्तु केवल वही तथ्य निकाले जो मैंने पहले ही बताए थे। एक अन्य दिलचस्प बात जेन स्टीवर्ट, नौकरानी ने याद की। आप याद करेंगे कि आवाज़ के विवाद को सुनते ही वह नीचे आई और अन्य नौकरों के साथ लौटी। पहली बार जब वह अकेली थी, उसने कहा कि उसके मालिक और स्वामिनी की आवाज़ इतनी धुंधली थी कि वह लगभग कुछ नहीं सुन पाई, और उनके स्वर से उसने अंदाज़ा लगाया कि वे झगड़ा कर रहे थे। मेरे दबाव पर उसने याद किया कि उसने महिला द्वारा दो बार “डेविड” शब्द का प्रयोग सुना। यह बिंदु अत्यंत महत्वपूर्ण है, क्योंकि यह हमें अचानक झगड़े के कारण की ओर ले जाता है। कर्नल का नाम, आप याद करेंगे, जेम्स था।
एक बात उस मामले में थी जिसने नौकरानों और पुलिस दोनों पर गहरा प्रभाव डाला। वह था कर्नल के चेहरे की विकृति। उनका कहना था कि उनका चेहरा सबसे भयावह डर और आतंक के भाव में बदल गया था, जो मनुष्य के चेहरे पर संभव हो सके। कई लोग उसके देख कर बेहोश हो गये, क्योंकि प्रभाव अत्यंत भयावह था। यह स्पष्ट था कि उसने अपनी मौत को पहचाना था, और यह उसे अत्यधिक भय में डाल रहा था। यह, बेशक, पुलिस के सिद्धांत के साथ मेल खाता था, यदि कर्नल ने अपनी पत्नी को हत्या‑प्रयास करते देखा हो। और सिर के पीछे चोट होना भी इस बात को रोक नहीं सकता था, क्योंकि वह प्रहार से बचने के लिये मुड़ सकता था। महिला से कोई जानकारी नहीं मिल सकी, क्योंकि वह तीव्र मस्तिष्क‑बुखार के कारण अस्थायी पागलपन की स्थिति में थी।
पुलिस से मैंने जाना कि मिस मर्सन, जिसे आप याद करेंगे, वह शाम को मैडम बार्कले के साथ निकल गई थी, ने इस बात से इनकार किया कि वह जानती है कि उसके साथी की खराब मूड का कारण क्या था।
इन तथ्यों को इकट्ठा करने के बाद, वाटसन, मैंने कई पाइप धूम्रपान किए, यह देखने के लिये कि कौन‑से तथ्य महत्वपूर्ण हैं और कौन‑से केवल सहायक। कोई संदेह नहीं कि सबसे विशिष्ट और संकेतपूर्ण बिंदु था दरवाज़े की चाबी का अचानक गायब होना। एक बहुत ही सावधानीपूर्वक खोज ने उसे कमरे में नहीं पाया। इसलिए उसे कमरे से बाहर ले जाया गया होगा। परंतु न तो कर्नल और न ही उसकी पत्नी इसे ले जा सकते थे। यह स्पष्ट था। इसलिए एक तीसरा व्यक्ति कमरे में घुसा होगा, और वह केवल विंडो से ही आ सकता था। मुझे लगा कि कमरे और लॉन का सावधानीपूर्वक निरीक्षण शायद इस रहस्यमय व्यक्ति के कुछ निशान दिखा सकता है। आप मेरे तरीकों को जानते हैं, वाटसन। मैंने इस जाँच में कोई भी तरीका नहीं छोड़ा। और अंत में मैंने निशान पाए, परन्तु वे मेरे अनुमान से बहुत अलग थे। कमरे में एक पुरुष था, और वह सड़क से लॉन पर आया। मैंने उसके पैर के पाँच स्पष्ट निशान पाए: एक सड़क पर, जहाँ उसने नीची दीवार चढ़ी, दो लॉन पर, और दो बहुत हल्के निशान खिड़की के पास के दाग‑दार तख्तों पर जहाँ वह प्रवेश किया था। वह तेज़ी से लॉन पार कर गया, क्योंकि उसके पैर के अंगुलियों के निशान उसके एड़ियों से अधिक गहरे थे। लेकिन वह व्यक्ति ही नहीं जिसने मुझे आश्चर्यचकित किया। वह था उसका साथी।
“उसका साथी!”
होल्म्स ने अपनी जेब से एक बड़ी शीट टिशू‑पेपर निकाली और सावधानी से उसे अपने घुटने पर खोला।
“आप इसका क्या विचार रखते हैं?” उन्होंने पूछा।
कागज़ पर कुछ छोटे प्राणी के पदचिह्नों के चित्र बने हुए थे। इसमें पाँच स्पष्ट रूप से दिखते पैर‑पैड थे, लंबे नाखूनों की निशानी, और पूरी छाप लगभग एक डेज़र्ट‑स्पून के बराबर बड़ी थी।
“यह कुत्ता है,” मैं ने कहा।
“क्या आपने कभी सुना है कि कोई कुत्ता परदा चढ़ता है? मैंने स्पष्ट निशान पाए हैं जो यह दर्शाते हैं कि यह जीव ऐसा कर चुका है।”
“एक बंदर, फिर?”
“पर यह बंदर की छाप नहीं है।”
“तो फिर यह क्या हो सकता है?”
“यह न तो कुत्ता है, न बिल्ली, न बंदर, न कोई वह जीव जिससे हम परिचित हैं। मैंने इसे माप‑तौल से पुनः निर्मित करने का प्रयत्न किया है। यहाँ चार पदचिह्न हैं जहाँ यह प्राणी स्थिर खड़ा था। आप देख सकते हैं कि इसके आगे‑पैर से पीछे‑पैर तक की दूरी पंद्रह इंच से कम नहीं है। यदि इसमें गर्दन और सिर की लंबाई जोड़ दें तो यह दो फुट से कम नहीं का जीव बन जाता—यदि इसमें कोई पूँछ भी हो तो और भी अधिक। अब इस अन्य माप पर ध्यान दें। यह प्राणी चल रहा था, और हमें उसकी क़दम की लंबाई मिली है। प्रत्येक मामले में यह केवल लगभग तीन इंच है। आप देख सकते हैं, यह एक लम्बा शरीर है जिसमें बहुत छोटे पैर जुड़े हुए हैं। वह अपनी बाल‑राशि पीछे नहीं छोड़ता। परन्तु उसका सामान्य स्वरूप वही है जो मैंने संकेतित किया है, वह परदा चढ़ सकता है, और वह मांसाहारी है।”
“आप यह निष्कर्ष कैसे निकालते हैं?”
“क्योंकि वह परदा चढ़ गया था। खिड़की में एक कनारी का पिंजरा लटका हुआ था, और उसका उद्देश्य पक्षी को पकड़ना प्रतीत होता है।”
“तो वह प्राणी क्या था?”
“आह, यदि मैं इसे कोई नाम दे पाता तो यह केस के समाधान की ओर बहुत दूर ले जाता। कुल मिलाकर, यह शायद नीरस और टाइल (weasel‑stoat) वंश का कोई जीव था—और फिर भी यह उन सभी से बड़ा था जो मैं देख चुका हूँ।”
“पर इसका अपराध से क्या लेना‑देना था?”
“यह भी अभी अस्पष्ट है। परन्तु हमने बहुत कुछ जाना है, आप देख सकते हैं। हमें ज्ञात है कि एक व्यक्ति सड़क पर खड़ा होकर बार्कलेज के बीच के झगड़े को देख रहा था—परदे खुले थे और कमरा रोशन था। हमें यह भी ज्ञात है कि वह व्यक्ति लॉन के पार भागा, कमरे में प्रवेश किया, एक अजनबी प्राणी के साथ, और या तो उसने कर्नल को मार मारा या, समान रूप से संभावित, कर्नल ने उसे देखकर इतनी भयभीत हो गया कि वह फर्श पर गिर गया और फेंडर के कोने से सिर कट गया। अंत में, हमें यह विचित्र तथ्य मिला कि घुसपैठिये ने चाबी भी साथ ले ली।”
“आपकी खोजें इस मामले को पहले से अधिक अस्पष्ट ही बना रही हैं,” मैंने कहा।
“बिल्कुल सही। वे निःसंदेह दर्शाते हैं कि यह मामला पहली कल्पना से कहीं अधिक गहरा है। मैंने इस पर विचार किया, और इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि मुझे केस को किसी अन्य पहलू से देखना चाहिए। परन्तु वास्तव में, वाटसन, मैं तुम्हें देर कर रहा हूँ, और मैं इसे कल एल्डरशॉट की ओर जाते समय तुम्हें ही बता दूँगा।”
“यह निश्चित है कि जब श्रीमती बार्कलेज आधी‑सात बजे घर से निकलती थीं, तो वह अपने पति के साथ अच्छे संबंध में थीं। वह कभी‑कभी, जैसा कि मैंने कहा है, अत्यधिक स्नेहिल नहीं थीं, परंतु कोचमैन ने उन्हें कर्नल के साथ मित्रवत बातचीत करते सुना था। यह भी निश्चित है कि लौटते ही वह उस कमरे में गयी जहाँ वह अपने पति को देखने की सबसे कम संभावना रखती थीं, वह एक उत्तेजित महिला की तरह चाय पर भागी, और अंततः जब वह उसके पास आई, तो वह भयंकर आरोप‑प्रतिद्वंद्विता में उलझ गई। इसलिए सात‑तीस से नौ बजे के बीच कुछ ऐसा घटित हुआ जिसने उसके उसके पति के प्रति भावनाओं को पूरी तरह बदल दिया। परंतु मिस मोरिसन उस पूरे घंटे‑और‑आधे दौरान उसके साथ थी। इसलिए, उसके इनकार के बावजूद, यह बिल्कुल स्पष्ट था कि वह इस मामले की कुछ जानकारी रखती है।”
“मेरी पहली धारणा यह थी कि संभवतः इस युवा महिला और बुजुर्ग सैनिक के बीच कुछ संबंध हुआ था, जिसे वह अब अपनी पत्नी को बताने गई थी। यह गुस्से‑भरी वापसी को समझा सकता था, और साथ ही लड़की की इस बात के इनकार को भी, कि कुछ हुआ था। यह अधिकांश सुने गये शब्दों से भी असंगत नहीं था। परन्तु डेविड का उल्लेख, तथा कर्नल के अपनी पत्नी के प्रति ज्ञात स्नेह, इसका विरोध करते हैं, और इस अन्य पुरुष के त्रासदीपूर्ण प्रवेश को नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता, जो पूर्व की घटनाओं से पूरी तरह असंबद्ध हो सकता है। कदम‑बढ़ाना कठिन था, परन्तु कुल मिलाकर मैं इस विचार को त्यागने को प्रवृत्त था कि कर्नल और मिस मोरिसन के बीच कुछ हुआ, परन्तु यह दृढ़ता से मानता था कि युवा महिला के पास वह कुंजी है जिससे पता चलेगा कि क्या कारण वह था जिसने श्रीमती बार्कलेज को अपने पति से नफ़रत की ओर धकेला। इसलिए मैंने स्पष्ट कदम उठाया, यानी मिस मोरिसन को बुलाया, उन्हें यह स्पष्ट किया कि मैं पूरी तरह आश्वस्त हूँ कि उनके पास तथ्यों का भंडार है, और उन्हें आश्वस्त किया कि उनकी मित्र, श्रीमती बार्कलेज, को संभवतः पूंजी अपराध के आरोप में डॉकी पर ले जाया जा सकता है, जब तक कि मामला साफ़ नहीं हो जाता।”
“मिस मोरिसन एक नाज़ुक, पर सुगम बालों वाली युवती थी, लेकिन वह चतुराई और समझ‑दारी में कोई कमी नहीं रखती थी। उन्होंने मेरे वचन के बाद कुछ क्षण विचार किया, फिर एक दृढ़ संकल्प के साथ मुझसे मुखातिब होकर एक उल्लेखनीय बयान दिया, जिसे मैं आपके लाभ के लिये संक्षेप में पेश करता हूँ।
‘मैंने अपनी मित्र से वादा किया था कि मैं इस मामले के बारे में कुछ नहीं कहूँगी, और वादा वादा ही रहता है,’ वह बोली; ‘परन्तु यदि मैं वास्तव में उसकी मदद कर सकूँ जब उसके खिलाफ इतना गंभीर आरोप लगाया गया हो, और जब उसकी अपनी आवाज़, प्रिय, बीमारी से बंद हो, तो मुझे लगता है कि मैं अपने वादे से मुक्त हूँ। मैं आपको बिल्कुल वही बताऊँगी जो सोमवार शाम को हुआ था।’
‘हम वॉट स्ट्रीट मिशन से लगभग नौ बजे के लगभग एक चौथाई घंटे पहले लौट रहे थे। रास्ते में हमें हडसन स्ट्रीट से गुजरना पड़ा, जो एक बहुत ही शांत गली है। वहाँ केवल एक बत्ती बायीं ओर लगी हुई थी, और जैसे ही हम उस बत्ती के पास पहुँचे, मैंने एक आदमी को देखा जो बहुत झुके हुए पीठ के साथ, एक कंधे पर डिब्बे जैसा कुछ लटका हुआ था। वह विकृत दिख रहा था, क्योंकि वह अपना सिर नीचे रखे चलता था और घुटनों को मोड़े चलता था। हम उसके पास से गुज़र रहे थे कि उसने अपना चेहरा उजाले में देखा, और जैसे ही उसने ऐसा किया, वह ठहर गया और बहुत डरावनी आवाज़ में चिल्लाया, “हे भगवान, वह नैंसी है!” श्रीमती बार्कलेज सफ़ेद मरण जैसी pâri हो गईं, और यदि वह डरावनी प्राणी ने उनका हाथ नहीं पकड़ा होता तो वह गिर पड़ती। मैं पुलिस को बुलाने ही वाला था, परन्तु उन्होंने, मेरी आश्चर्य की बात है, उस व्यक्ति से सभ्यतापूर्ण बात की।
‘“मैंने सोचा था कि तुम तीस साल पहले ही मर गये हो, हेनरी,” उन्होंने काँपती आवाज़ में कहा।
‘“तो मैं हूँ,” उन्होंने कहा, और उनका स्वर सुनना भयावह था। उनका चेहरा बहुत अंधेरा और भयावह था, और उनकी आँखों में एक चमक थी जो मेरे सपनों में फिर से लौटती है। उनके बाल और दाढ़ी में ग्रे के धब्बे थे, और उनका चेहरा बासी सेब की तरह झुर्रीदार और सिकुड़ा हुआ था।
‘“थोड़ा आगे चलो, प्रिय,” श्रीमती बार्कलेज ने कहा; “मैं इस आदमी से एक बात करना चाहती हूँ। डरने की कोई बात नहीं है।” उन्होंने साहस से बात करने की कोशिश की, परन्तु वह अभी भी तेज़ सफ़ेद थीं और उनके होंठों की कंपकंपी के कारण शब्द बाहर नहीं आ पा रहे थे।
‘मैंने उनके कहे अनुसार किया, और वे कुछ मिनटों तक साथ बात करते रहे। फिर वह गली में नीचे आईं, आँखों में ज्वाला जैसे, और मैंने देखा कि विकलांग व्यक्ति लैंप‑पोस्ट के पास खड़ा था और अपने मुड़े हुए मुट्ठियों को हवा में ऐसे हिला रहा था जैसे वह क्रोध से पागल हो। वह एक शब्द नहीं बोली जब तक हम यहाँ दरवाज़े पर नहीं पहुँचे, जब उन्होंने मेरा हाथ पकड़कर कहा कि वह नहीं चाहती कोई भी यह बात बताए।
‘“यह मेरा एक पुराना परिचित है जो अब गिरावट में है,” उन्होंने कहा। जब मैंने वादा किया कि मैं कुछ नहीं कहूँगी, तो उन्होंने मुझे चुमा, और तब से मैंने उन्हें दोबारा नहीं देखा। मैं अब आपको पूरी सच्चाई बताता हूँ, और यदि मैंने पुलिस से यह छुपाया, तो वह इसलिए था क्योंकि उस समय मैं अपने प्रिय मित्र के खतरे को नहीं समझ सका। मैं जानता हूँ कि केवल उसके ही लाभ के लिये सब कुछ ज्ञात होना चाहिए।’
उसका बयान था, वाटसन, और मेरे लिये, जैसा आप कल्पना कर सकते हैं, वह अंधेरी रात में एक प्रकाश की तरह था। वह सब कुछ जो पहले बिखरा हुआ था, एक साथ अपनी सही जगह पर आ गया, और मुझे पूरे क्रम की छाया‑समान अनुभूति हुई। अगला चरण स्पष्ट था: वह व्यक्ति खोजना जिसने श्रीमती बार्कलेज पर इतना प्रभाव डाला। यदि वह अभी भी एल्डरशॉट में है तो यह बहुत कठिन नहीं होना चाहिए। वहाँ इतनी अधिक नागरिक नहीं हैं, और एक विकृत व्यक्ति निश्चित रूप से ध्यान आकर्षित करता है। मैंने एक दिन खोज में बिताया, और शाम—आज ही शाम, वाटसन—मैंने उसे पकड़ लिया। उस व्यक्ति का नाम हेनरी वुड है, और वह उसी गली में किरायेदार के रूप में रहता है जहाँ महिलाओं ने उनसे मुलाकात की थी। वह इस जगह पर केवल पाँच दिन से है। पंजीकरण‑एजेंट के रूप में मैंने उसकी मकान मालकिन से एक बहुत रोचक बातचीत की। वह व्यक्ति पेशे से एक जादूगर और कलाकार है, जो रात में कैंटीनों में घूमता है और प्रत्येक स्थान पर थोड़ा‑बहुत मनोरंजन करता है। वह अपने साथ डिब्बे में कोई प्राणी ले जाता है; जिसके बारे में मकान मालकिन अत्यधिक भयभीत थी, क्योंकि उसने ऐसा कोई जीव कभी नहीं देखा था। वह इसे अपने कुछ करतबों में उपयोग करता है, यह उसकी बात थी। वह यह भी कहती थी कि वह इतना मोड़ा‑हुआ होने के कारण जीवित रहना एक चमत्कार है, और वह कभी‑कभी अजीब भाषा में बोलता है, और पिछले दो रातों में उसने अपने शयनकक्ष में कराहते और रोते हुए सुना था। वह धन के मामले में ठीक‑ठाक था, परन्तु उसकी जमा‑पुंजी में उसने उसे एक खराब फ्लोरिन जैसा कुछ दिया था। उसने वह मुझे दिखाया, वाटसन, और वह एक भारतीय रुपया था।
“अब, मेरे प्रिय मित्र, आप देख सकते हैं कि हम कितनी स्थिति में हैं और क्यों मैं आपसे यह चाहता हूँ। यह स्पष्ट है कि महिलाओं ने उस व्यक्ति से अलग होते ही वह उन्हें दूरी से अनुसरण कर रहा था, उसने पति‑पत्नी के बीच झगड़े को खिड़की से देखा, वह तेज़ी से अंदर आया, और वह प्राणी जो वह डिब्बे में ले जा रहा था, मुक्त हो गया। यह सब निश्चित है। परन्तु वह ही एकमात्र व्यक्ति है जो इस संसार में हमें ठीक‑ठीक बता सकता है कि उस कमरे में क्या हुआ।”
“और आप उसे पूछने का इरादा रखते हैं?”
“निश्चित ही—एक गवाह की मौजूदगी में।”
“और मैं ही वह गवाह हूँ?”
“यदि आप इतनी उदारता करेंगे। यदि वह मामला साफ़ कर लेता है, तो बहुत अच्छा। यदि वह मना कर देता है, तो हमारे पास और कोई विकल्प नहीं बचता सिवाय वारंट के लिये आवेदन करने के।”
“आप कैसे जानते हैं कि वह हमारे लौटने पर वहाँ होगा?”
“आप निश्चिंत रहें, मैंने कुछ सावधानियाँ बरती हैं। मेरे बेकर्स‑स्ट्रीट के एक लड़के ने उसकी निगरानी की है; वह उसे ऐसे चिपके रहेगा जैसे बुर्‑बुर। हम उसे कल हडसन स्ट्रीट में पाएँगे, वाटसन, और इसी बीच यदि मैं आपको और देर तक बिस्तर से बाहर नहीं रखूँ तो मैं ही अपराधी बनूँगा।”
दोपहर का समय था जब हम आपदा स्थल पर पहुँचे, और मेरे साथी के मार्गदर्शन में हम तुरंत हडसन स्ट्रीट की ओर चले। उसकी भावनाओं को छुपाने की क्षमता के बावजूद, मैं आसानी से देख सकता था कि होल्म्स दबी हुई उत्तेजना की अवस्था में है, जबकि मैं स्वयं उस आधे‑खेल‑आधे‑बौद्धिक प्रसन्नता को महसूस कर रहा था जो मैं हमेशा उसके अनुसंधानों में उसके साथ जुड़ने पर अनुभव करता हूँ।
“यह गली है,” उन्होंने कहा, जब हम दो‑मंजिला ईंट की साधारण घरों से घिरी संकरी गली में घुसे। “आह, यहाँ सम्सन है रिपोर्ट करने के लिये।”
“वह ठीक है, श्री होल्म्स,” एक छोटा‑सा गली एरब ने भागते हुए कहा।
“शाबाश, सम्सन!” होल्म्स ने उसके सिर पर थपथपा कर कहा। “आओ, वाटसन। यह वह घर है।” उन्होंने अपना कार्ड दिया, जिसमें लिखा था कि वह महत्वपूर्ण व्यापार के लिये आया है, और कुछ ही क्षण बाद हम उस व्यक्ति के सामने खड़े हो गये जिसे हम देखना चाहते थे। गर्म मौसम के बावजूद वह आग के पास झुका हुआ था, और छोटा‑सा कमरा एक ओवन जैसा गर्म था। वह व्यक्ति पूरी तरह मुड़ा‑हुआ और अपने कुर्सी में संकुचित बैठा था, जिससे विकृति की अभिव्यक्ति स्पष्ट होती थी; परन्तु वह चेहरा जो वह हम पर घुमा रहा था, यद्यपि धुंधला और काली‑तवचा वाला था, कभी किसी समय अपनी सुंदरता के लिये उल्लेखनीय रहा होगा। वह अब पीले‑रंग के, जठरांत्रीय आँखों से हमें संदेहपूर्वक देख रहा था, और बिना बोले या उठे, दो कुर्सियों की ओर इशारा किया।
“श्री हेनरी वुड, भारत के पूर्व निवासी, मेरा मानना है,” होल्म्स ने सौहार्दपूर्ण लहजे में कहा। “मैं कर्नल बार्कलेज की मृत्यु के इस छोटे‑से मामले को सुलझाने आया हूँ।”
“मुझे इसके बारे में क्या जानना चाहिए?”
“यही बात मैं स्पष्ट करना चाहता हूँ। आप जानते हैं, मैं मानता हूँ, कि जब तक यह मामला साफ़ नहीं होता, श्रीमती बार्कलेज, जो आपके एक पुराने मित्र हैं, सम्भवतः हत्या के आरोप में अदालत में खड़ी होंगी।”
वह व्यक्ति अचानक चौंका।
“मैं नहीं जानता कि आप कौन हैं, और आप यह कैसे जानते हैं कि आप क्या जानते हैं, परन्तु क्या आप शपथ लेते हैं कि यह सत्य है जो आप मुझसे कह रहे हैं?”
“क्यों, वे केवल यह इंतजार कर रहे हैं कि वह अपनी समझ में आए और उसे गिरफ्तार किया जा सके।”
“हे भगवान! क्या आप स्वयं पुलिस में हैं?”
“नहीं।”
“तो फिर इसका आपका क्या लेना‑देना है?”
“यह हर व्यक्ति का काम है कि वह न्याय को पूरा होते देखे।”
“आप मेरे शब्द पर भरोसा कर सकते हैं कि वह निरपराध है।”
“तो फिर आप दोषी हैं।”
“नहीं, मैं नहीं हूँ।”
“फिर फिर कर्नल जेम्स बार्कलेज को किसने मार डाला?”
“यह एक उचित भाग्य था जिसने उसे मार डाला। परन्तु ध्यान दें, यदि मैं उसके दिमाग को मार देता, जैसा कि मेरे हृदय में था, तो वह मेरे हाथों से केवल उसका योग्य भाग ही पाता। यदि उसका अपना अपराधबोध उसे गिरा नहीं देता, तो सम्भवतः मेरा आत्मा उसके रक्त से कलंकित हो जाता। आप चाहते हैं कि मैं कहानी बताऊँ। खैर, मैं नहीं जानता क्यों नहीं बताऊँ, क्योंकि मुझे इससे शर्मिंदा होने का कोई कारण नहीं है।
“ऐसे ही, सर। आप मुझे अब देख सकते हैं कि मेरी पीठ ऊँट जैसी और पसलियाँ बिखरी हुई हैं, परन्तु एक समय था जब कार्पाइल हेनरी वुड १७७वें फुट का सबसे समझदार व्यक्ति था। हम तब भारत में, एक कैंटनमेंट में थे, जिसे हम भुर्ती कहते हैं। बार्कलेज, जो अभी-अभी मरा, मेरे साथ उसी कंपनी में सरजेंट था, और रेजिमेंट की बेली थी, हाँ, और सबसे सुंदर लड़की जो कभी अपने होंठों के बीच जीवन की सांस लेती थी, वह नैन्सी डेवॉय थी, जो कलर‑सरजेंट की बेटी थी। दो पुरुष थे जो उससे प्रेम करते थे, और वह एक को प्रेम करती थी, और आप इस दरिद्र प्राणी को आग के पास बैठा देखकर मुस्कुराएँगे, और सुनेंगे कि वह कहता है कि वह मेरे अच्छे रूप के कारण मुझसे प्रेम करती थी।
“खैर, यद्यपि मेरा उसका हृदय था, उसके पिता ने उसे बार्कलेज से शादी करने की ठानी थी। मैं एक बेताब, लापरवाह युवक था, और उसके पास पहले से ही शिक्षा थी, और वह पहले से ही तलवार‑बेल्ट के लिये चिन्हित था। परन्तु लड़की मेरे प्रति वफ़ादार रही, और ऐसा लगा कि मैं उसे मुग़़लबार के समय, जब देश में अराजकता थी, ले जाऊँगा।
“हम भुर्ती में बंद थे, हमारे साथ आधी बैटरी तोपखाना, एक कंपनी सिख, और कई नागरिक व महिलाएँ थीं। हमारे चारों ओर दस हज़ार विद्रोही थे, और वे चूहों‑कुंड में टेरियर्स की तरह चतुर थे। लगभग दूसरे हफ़्ते में हमारा पानी ख़त्म हो गया, और यह सवाल था कि क्या हम जनरल नील की कॉलन से संवाद स्थापित कर सकते हैं, जो देश के ऊपर ऊपर जा रही थी। यह हमारा एकमात्र मौका था, क्योंकि हम सभी महिलाओं और बच्चों को साथ लेकर लड़ाई नहीं कर सकते थे, इसलिए मैंने प्रस्ताव रखा कि मैं बाहर जाकर जनरल नील को हमारी खतरे की सूचना दूँ। मेरा प्रस्ताव स्वीकार किया गया, और मैंने सरजेंट बार्कलेज से इस बारे में चर्चा की, जो भूमि को किसी भी अन्य व्यक्ति से अधिक जानता था, और उसने एक मार्ग तैयार किया जिससे मैं विद्रोही पंक्तियों से गुजर सकूँ। उसी रात दस बजे मैं अपनी यात्रा पर निकल पड़ा। हजारों जीवन बचाने थे, परन्तु मेरे मन में केवल एक ही था जब मैं उस रात दीवार के ऊपर कूद गया।
“मेरी राह एक सूखे हुए जलधार में गिरती थी, जिसकी हमें आशा थी कि वह दुश्मन के पहरेदारों से हमें बचाएगी; परन्तु जब मैं उसके मोड़ से गुज़रा, तो मैं सीधे छह पहरेदारों में फँस गया, जो अंधेरे में हमारे लिये प्रतीक्षा कर रहे थे। एक क्षण में मैं एक प्रहार से चकित हो गया और हाथ‑पैर बँध गये। परन्तु वास्तविक प्रहार मेरे दिल को लगा, सिर को नहीं, क्योंकि जैसे ही मैं जागा और उनकी बातों को समझने की कोशिश की, मैंने सुना कि मेरे साथी, वही व्यक्ति जिसने मेरे लिये मार्ग तैयार किया था, ने मुझे एक मूल निवासी नौकर के माध्यम से दुश्मन के हाथों में सौंप दिया।
“अब मैं इस भाग पर अधिक समय नहीं लगाऊँगा। आप अब जानते हैं कि जेम्स बार्कलेज किस काबिलियत के थे। भुर्ती को अगले दिन नील ने मुक्त किया, परन्तु विद्रोही ने मुझे अपने साथ पीछे ले गये, और मैं कई लंबी सालों तक एक सफ़ेद चेहरे को फिर नहीं देख पाया। मुझे यातना दी गई और मैं भागने की कोशिश की, फिर पकड़ा गया और फिर से यातना दी गई। आप स्वयं देख सकते हैं कि मैं किस अवस्था में छोड़ दिया गया था। कुछ लोग जो नेपाल में भाग गये, उन्होंने मुझे अपने साथ लिया, फिर मैं दार्जिलिंग के ऊपर पहुँचा। वहाँ के पहाड़ी लोग उन विद्रोहियों को मार गये जो मेरे साथ थे, और मैं कुछ समय उनके दास बना रहा, फिर मैं बच निकला; परन्तु मैं दक्षिण की ओर नहीं गया, बल्कि उत्तर की ओर जाना पड़ा, जहाँ मैं अफ़ग़ान लोगों में पड़ गया। मैं कई सालों तक वहाँ भटकता रहा, फिर अंततः पंजाब वापस आया, जहाँ मैं मुख्यतः स्थानीय लोगों के बीच रहता था और जादू‑तंत्र के दिखावे से जीवनयापन करता था। मेरे लिये, एक दीन विकलांग के लिये इंग्लैंड लौटना या अपने पुराने सहपाठियों के बीच पहचान बनाना कोई उपयोगी बात नहीं थी। यहाँ तक कि बदला लेने की मेरी इच्छा भी मुझे ऐसा नहीं करने देती। मैं चाहूँगा कि नैन्सी और मेरे पुराने मित्र यह सोचें कि हेनरी वुड सीधी पीठ के साथ मर गया, न कि वह लाठी‑से‑चिम्पैंजी की तरह रेंगता हुआ जी रहा हो। वे कभी नहीं सोचते कि मैं मर गया हूँ, और मैं चाहता हूँ कि वे कभी नहीं सोचें। मैंने सुना कि बार्कलेज ने नैन्सी से शादी की थी, और वह रेजिमेंट में तेज़ी से बढ़ रहा था, परन्तु इससे भी मैं नहीं बोला।
“पर जब कोई बुढ़ा हो जाता है तो घर की याद आती है। वर्षों से मैं इंग्लैंड के उज्ज्वल हरे‑खेत और बाड़ों का सपना देख रहा था। अंततः मैंने तय किया कि मरने से पहले उन्हें देखूँगा। मैंने इतना बचत किया कि मैं यहाँ आ सकूँ जहाँ सैनिक हैं, क्योंकि मैं उनके मार्ग जानते हूँ और उन्हें कैसे मनोरंजन करूँ, और इतना कमाई कर लेता हूँ कि मैं जीवित रह सकूँ।”
“आपकी कथा अत्यंत रोचक है,” शेरलॉक होल्म्स ने कहा। “मैं पहले ही आपकी श्रीमती बार्कलेज से मुलाक़ात के बारे में सुन चुका हूँ, और आपका आपसी परिचय। फिर, जैसा मैं समझता हूँ, आपने उनका पीछा किया, खिड़की से उनके पति और उनकी झगड़े को देखा, जिसमें उन्होंने शायद ही अपने ही दाँतों से उनके आचरण को उजागर किया। आपके अपने भावनाएँ आपको अभिभूत कर गईं, और आप लॉन के पार दौड़ कर उनके घर में घुस गये।
“मैं किया, सर, और मेरे सामने वह ऐसा देख रहा था जैसा मैंने पहले कभी नहीं देखा, और वह फेंडर पर अपने सिर के साथ गिर गया। पर वह गिरने से पहले ही मृत था। मैं उसके चेहरे पर मौत को उसी तरह पढ़ रहा हूँ जैसा मैं आग के ऊपर लिखे पाठ को पढ़ता हूँ। मेरा सामने होना उसके दोषी हृदय में गोली के समान था।”
“और फिर?”
“फिर नैंसी बेहोश हो गई, और मैंने उसके हाथ से दरवाज़े की चाबी पकड़ ली, इसे खोल कर मदद लेने का इरादा था। पर जैसे ही मैं ऐसा कर रहा था, मुझे लगा कि इसे छोड़ देना और भाग जाना बेहतर होगा, क्योंकि यह मेरे विरुद्ध काली छवि बन सकती थी, और मेरे रहस्य का खुलासा हो जाएगा यदि मुझे पकड़ लिया गया। अपनी जल्दबाज़ी में मैंने चाबी अपनी जेब में डाल दी, और टेडी को पकड़ते हुए अपनी छड़ी गिरा दी, जो परदा पार कर भाग गया था। जब मैं उसे उसकी बॉक्स में वापस रख रहा था, जिससे वह फिसल गया था, मैं जितनी तेज़ी से संभव था, उतनी तेज़ दौड़ निकला।”
“‘टेड़ी कौन है?’ होल्म्स ने पूछा।”
“वह आदमी झुका और कोने में एक किस्म की अलमारी का सामने वाला हिस्सा उठा। एक ही झटके में बाहर एक सुंदर, लाल‑भूरी क्रीड़ा जीव फिसल कर आया, पतला और लचीला, बँद की टाँगों जैसा, लंबी पतली नाक, और दो सबसे तेज़ लाल आँखें जो मैंने किसी जीव के सिर में कभी देखी थीं।”
“‘यह एक नेवला है,’ मैं चिल्लाया।”
“‘हूँ, कुछ लोग इसे नेवला कहते हैं, और कुछ इसे इखनोमोन कहते हैं,’ वह आदमी बोला। ‘मैं इसे साँप‑धारक कहता हूँ, और टेडी कोबरा पर बहुत तेज़ है। मेरे पास यहाँ एक है बिना दाँतों के, और टेडी इसे हर रात कैंटीन में लोगों को प्रसन्न करने के लिये पकड़ता है।’”
“‘और कोई बात, सर?’”
“‘ख़ैर, अगर श्रीमती बार्कले गंभीर परेशानी में पड़ें तो हमें फिर से आपसे मदद लेनी पड़ सकती है।’”
“‘उस स्थिति में, निश्चित ही, मैं आगे आऊँगा।’”
“‘पर यदि नहीं, तो मृत व्यक्ति के खिलाफ इस कांड को फिर से उठाना व्यर्थ है, जैसा कि उसने बदमाशी से किया। कम से कम तुम्हें यह जान कर संतोष मिलेगा कि उसके तीस वर्षों के जीवन में उसका विवेक इस दुष्कर्म के लिये उससे कड़वे शब्द कहता रहा। आह, वह मेजर मर्फ़ी सड़क के दूसरी ओर है। अलविदा, वुड। मैं जानना चाहता हूँ कि कल के बाद कुछ हुआ है या नहीं।’”
“हम समय पर पहुँचे और मेजर को कोने तक पहुँचने से पहले पकड़ लिया।”
“‘आह, होल्म्स,’ उसने कहा, ‘क्या तुम्हें पता है कि यह सब शोर‑शराबा सब व्यर्थ हो गया है?’”
“‘तो फिर?’”
“‘जाँच अभी-अभी समाप्त हुई। चिकित्सा साक्ष्य स्पष्ट रूप से दर्शाते हैं कि मृत्यु अपोप्लेक्सी के कारण हुई। देखो, आखिरकार यह एक बहुत साधारण मामला था।’”
“‘ओह, कितनी सतही बात,’ होल्म्स ने मुस्कुराते हुए कहा। ‘चलो, वाटसन, मुझे नहीं लगता अब हमें एल्डरशॉट में बुलाया जाएगा।’”
“‘एक बात है,’ मैं स्टेशन की ओर चलते हुए कहा, ‘अगर पति का नाम जेम्स था, और दूसरा हेनरी, तो यह डेविड के बारे में क्या बात है?’”
“‘वह एक शब्द, मेरे प्रिय वाटसन, अगर मैं वह आदर्श तर्ककर्ता होता जो तुम अक्सर चित्रित करते हो, तो पूरी कहानी मुझे बता देता। वह स्पष्टतः एक निंदा का शब्द था।’”
“‘निंदा का?’”
“‘हाँ; डेविड कभी‑कभी थोड़ा‑बहुत भटक जाता था, तुम्हें याद है, और एक बार वह सार्जेंट जेम्स बार्कले की दिशा में गया। तुम उरियाह और बाथशेबा की छोटी कहानी याद करते हो? मेरा बाइबिल ज्ञान थोड़ा जर्जर है, पर तुम इस कथा को प्रथम या द्वितीय शमूएल में पा सकते हो।’”
“IX. स्थायी रोगी”
“कुछ असंगत स्मृतियों की श्रृंखला को एक नज़र में देख कर, जिनसे मैंने अपने मित्र श्री शर्लक होल्म्स की मानसिक विचित्रताओं के कुछ पहलुओं को उजागर करने का प्रयास किया है, मैं इस बात पर अडचन महसूस करता हूँ कि मैं कौन‑से उदाहरण चुनूँ जो मेरे उद्देश्य को पूरी तरह से पूरा कर सकें। क्योंकि उन मामलों में जहाँ होल्म्स ने विश्लेषणात्मक तर्क‑शक्ति का कोई अद्भुत प्रदर्शन किया, और अपनी विशेष जांच‑पद्धति का मूल्य सिद्ध किया, तथ्य स्वयं अक्सर इतने मामूली या सामान्य होते थे कि मैं उन्हें सार्वजनिक रूप से प्रस्तुत करने के योग्य नहीं समझता। दूसरी ओर, अक्सर ऐसा होता रहा कि वह किसी ऐसे अनुसंधान में शामिल था जहाँ तथ्य अत्यंत उल्लेखनीय और नाटकीय थे, परन्तु उसके द्वारा उनके कारणों को निकालने में भागीदारी उतनी स्पष्ट नहीं थी जितनी मैं, उसके जीवनीकार के रूप में, चाहूँगा। वह छोटा‑सा मामला जिसे मैंने ‘ए स्टडी इन स्कार्लेट’ शीर्षक से संकलित किया, और वह बाद में हुआ ग्लोरिया स्कॉट की हानि से जुड़ा मामला, इस साइल्ला‑और‑खैरिब्डिस का उदाहरण हो सकते हैं जो इतिहासकार को हमेशा सतर्क रखता है। यह संभव है कि इस लेखन के विषय में मैं जिस भाग का वर्णन करने वाला हूँ, वह मेरे मित्र द्वारा निभाए गये भूमिका को पर्याप्त रूप से उजागर न कर पाए; फिर भी पूरी परिस्थितियों की शृंखला इतनी उल्लेखनीय है कि मैं इसे पूरी तरह से इस श्रृंखला से निकाल नहीं सकता।”
“मैं ठीक‑ठीक तिथि निश्चित नहीं कर सकता, क्योंकि इस विषय पर मेरे कुछ नोटिस खो गए हैं, परन्तु यह पहले वर्ष के अंत की ओर होना चाहिए जब होल्म्स और मैं बेकर स्ट्रीट में एक साथ कमरे साझा कर रहे थे। वह शरद‑काल का माहौल ग़ज़ब का था, और हम दोनों पूरे दिन भीतर रहे; मैं अपने नाजुक स्वास्थ्य से शरद‑की तीव्र हवा का सामना करने से डरता रहा, जबकि वह उन जटिल रासायनिक प्रयोगों में गहराई से लगा रहा जो उसे पूरी तरह से व्यावसायिक बना रहता था। शाम के समय, एक परीक्षण‑नली के टूटने ने उसके अनुसंधान को अचानक समाप्त कर दिया, और वह अपने कुर्सी से उछल कर असहिष्णुता की उद्गार के साथ और एक धुंधली भौंह के साथ खड़ा हुआ।”
“‘एक दिन का काम बरबाद हो गया, वाटसन,’ वह बोला, खिड़की की ओर कदम बढ़ाते हुए। ‘हा! सितारे निकले हैं और हवा थम गई है। लंदन में टहलना कैसा रहेगा?’”
“मैं हमारे छोटे लिविंग‑रूम से थक चुका था और खुशी‑खुशी सहमति दी। तीन घंटे तक हम साथ‑साथ घूमते रहे, फ़्लीट स्ट्रीट और स्ट्रैंड के निरन्तर बदलते रंग‑रूप को देखते रहे। होल्म्स ने अपनी अस्थायी उदासी को दूर कर दिया था, और उसकी विशिष्ट वार्ता, जिसकी विशेषता सूक्ष्म निरीक्षण और नाज़ुक अनुमान शक्ति थी, ने मुझे मोहित और आकर्षित किया। दस बजे तक हमें बेकर स्ट्रिट वापस पहुँचना पड़ा। एक ब्रोघाम हमारे दरवाज़े पर प्रतीक्षा कर रहा था।”
“‘ह्म! एक डॉक्टर‑जनरल प्रैक्टिशनर, मैं देखता हूँ,’ होल्म्स ने कहा।
‘यह झूठ है!’ वह चिल्लाया। ‘ऊपर आओ और देखो!’
मैंने उसकी भाषा की अशिष्टता को अनदेखा कर दिया, क्योंकि वह डर के मारे अपना मानसिक संतुलन खो बैठा था। जब मैं उसके साथ ऊपर गया, तो उसने हल्के रंग के कालीन पर बने कई पैरों के निशानों की ओर इशारा किया।
‘क्या तुम्हारा मतलब यह है कि ये मेरे निशान हैं?’ उसने चिल्लाकर पूछा।
वे निश्चित रूप से उससे कहीं बड़े थे जो वह बना सकता था, और स्पष्ट रूप से बिल्कुल ताज़ा थे। जैसा कि आप जानते हैं, आज दोपहर बहुत तेज़ बारिश हुई थी, और मेरे मरीज़ ही एकमात्र लोग थे जो यहाँ आए थे। तो फिर ऐसा ही हुआ होगा कि जब मैं दूसरे मरीज़ के साथ व्यस्त था, तो वेटिंग-रूम में बैठा वह व्यक्ति किसी अज्ञात कारण से मेरे निवासी मरीज़ के कमरे में चला गया। किसी भी चीज़ को छुआ नहीं गया था या लिया नहीं गया था, लेकिन वे पैरों के निशान इस बात का सबूत थे कि घुसपैठ एक निर्विवाद सत्य थी।
मिस्टर ब्लेसिंगटन इस मामले को लेकर मेरी कल्पना से कहीं अधिक उत्तेजित लग रहे थे, हालाँकि निश्चित रूप से यह किसी की भी मानसिक शांति भंग करने के लिए पर्याप्त था। वह वास्तव में एक आर्मचेयर में बैठकर रो रहे थे, और मैं उनसे मुश्किल से ही कोई स्पष्ट बात कहलवा पाया। यह उनका ही सुझाव था कि मुझे आपके पास आना चाहिए, और मैंने तुरंत इसकी औचित्य को समझ लिया, क्योंकि निश्चित रूप से यह घटना बहुत ही अजीब है, हालाँकि ऐसा लगता है कि वह इसके महत्व को ज़रूरत से ज़्यादा बढ़ा-चढ़ाकर देख रहे हैं। यदि आप केवल मेरी ब्रोघाम में मेरे साथ वापस आ जाएँ, तो कम से कम आप उन्हें शांत करने में सक्षम होंगे, हालाँकि मुझे बहुत कम उम्मीद है कि आप इस उल्लेखनीय घटना की व्याख्या कर पाएँगे।
शर्लक होल्म्स ने इस लंबी कहानी को ऐसी एकाग्रता के साथ सुना था जिससे मुझे पता चल गया कि उनकी रुचि गहराई से जागृत हो गई है। उनका चेहरा हमेशा की तरह भावहीन था, लेकिन उनकी पलकें उनकी आँखों पर भारी होकर झुक गई थीं, और डॉक्टर की कहानी के प्रत्येक उत्सुक प्रसंग पर ज़ोर देने के लिए उनके पाइप से धुआँ और अधिक घने छल्लों में निकल रहा था। जैसे ही हमारे आगंतुक ने अपनी बात समाप्त की, होल्म्स बिना एक शब्द कहे उछल पड़े, मुझे मेरी टोपी थमा दी, मेज़ से अपनी टोपी उठाई, और डॉ. ट्रेवेलियन के पीछे दरवाज़े तक चले गए। पंद्रह मिनट के भीतर हमें ब्रूक स्ट्रीट स्थित चिकित्सक के निवास के दरवाज़े पर उतार दिया गया, जो उन उदास, सपाट चेहरे वाले घरों में से एक था जिन्हें वेस्ट-एंड के चिकित्सा अभ्यास के साथ जोड़ा जाता है। एक छोटे लड़के ने हमें अंदर आने दिया, और हम तुरंत चौड़ी, अच्छी तरह से कालीन बिछी सीढ़ियों पर ऊपर चढ़ने लगे।
लेकिन एक अजीब रुकावट ने हमें रोक दिया। ऊपर की लाइट अचानक बुझा दी गई, और अंधेरे से एक पतली, कांपती हुई आवाज़ आई।
‘मेरे पास पिस्तौल है,’ वह चिल्लाया। ‘मैं आपको वचन देता हूँ कि यदि आप और करीब आए तो मैं गोली चला दूँगा।’
‘यह वास्तव में अपमानजनक होता जा रहा है, मिस्टर ब्लेसिंगटन,’ डॉ. ट्रेवेलियन चिल्लाए।
‘ओह, तो यह आप हैं, डॉक्टर,’ उस आवाज़ ने राहत की एक बड़ी सांस लेते हुए कहा। ‘लेकिन वे दूसरे सज्जन, क्या वे वही हैं जो होने का नाटक कर रहे हैं?’
हम अंधेरे से की जा रही एक लंबी छानबीन के प्रति सचेत थे।
‘हाँ, हाँ, सब ठीक है,’ अंततः उस आवाज़ ने कहा। ‘आप ऊपर आ सकते हैं, और मुझे खेद है अगर मेरी सावधानियों ने आपको नाराज़ किया है।’
बात करते हुए उसने सीढ़ियों की गैस जला दी, और हमने अपने सामने एक अजीब दिखने वाले व्यक्ति को देखा, जिसका रूप और आवाज़, दोनों ही उसके घबराए हुए तंत्रों की गवाही दे रहे थे। वह बहुत मोटा था, लेकिन स्पष्ट रूप से कभी बहुत ज़्यादा मोटा रहा होगा, इसलिए त्वचा उसके चेहरे के चारों ओर ढीली थैलियों की तरह लटकी हुई थी, जैसे किसी ब्लड-हाउंड के गाल। उसका रंग बीमार जैसा था, और उसके पतले, रेतीले बाल उसकी भावनाओं की तीव्रता से खड़े लग रहे थे। उसके हाथ में एक पिस्तौल थी, लेकिन जैसे ही हम आगे बढ़े, उसने उसे अपनी जेब में डाल लिया।
‘शुभ संध्या, मिस्टर होल्म्स,’ उसने कहा। ‘मुझे यकीन है कि आप यहाँ आने के लिए मैं आपका बहुत आभारी हूँ। किसी को भी आपकी सलाह की ज़रूरत मुझसे ज़्यादा नहीं थी। मुझे लगता है कि डॉ. ट्रेवेलियन ने आपको मेरे कमरों में हुई इस सबसे अनुचित घुसपैठ के बारे में बताया होगा।’
‘बिल्कुल,’ होल्म्स ने कहा। ‘ये दो लोग कौन हैं मिस्टर ब्लेसिंगटन, और वे आपको परेशान क्यों करना चाहते हैं?’
‘खैर, खैर,’ निवासी मरीज़ ने घबराहट के साथ कहा, ‘निश्चित रूप से यह कहना कठिन है। आप मुझसे यह उत्तर देने की उम्मीद नहीं कर सकते, मिस्टर होल्म्स।’
‘क्या आपका मतलब है कि आप नहीं जानते?’
‘कृपया यहाँ अंदर आएं। बस यहाँ अंदर आने की कृपा करें।’
वह हमें अपने बेडरूम में ले गया, जो बड़ा और आरामदायक ढंग से सुसज्जित था।
‘आप उसे देख रहे हैं,’ उसने अपने बिस्तर के अंत में एक बड़े काले बक्से की ओर इशारा करते हुए कहा। ‘मैं कभी बहुत अमीर आदमी नहीं रहा, मिस्टर होल्म्स—मैंने अपने जीवन में केवल एक ही निवेश किया है, जैसा कि डॉ. ट्रेवेलियन आपको बता सकते हैं। लेकिन मैं बैंकरों में विश्वास नहीं करता। मैं कभी किसी बैंकर पर भरोसा नहीं करूँगा, मिस्टर होल्म्स। हमारे बीच की बात है, मेरे पास जो कुछ भी थोड़ा बहुत है, वह उस बक्से में है, इसलिए आप समझ सकते हैं कि मेरे लिए इसका क्या अर्थ है जब अज्ञात लोग ज़बरदस्ती मेरे कमरों में घुस आते हैं।’
होल्म्स ने ब्लेसिंगटन को अपने पूछताछ वाले अंदाज़ में देखा और अपना सिर हिलाया।
‘यदि आप मुझे धोखा देने की कोशिश करेंगे तो मैं आपकी सलाह नहीं दे सकता,’ उन्होंने कहा।
‘लेकिन मैंने आपको सब कुछ बता दिया है।’
होल्म्स घृणा के संकेत के साथ अपनी एड़ी पर मुड़ गए। ‘शुभ रात्रि, डॉ. ट्रेवेलियन,’ उन्होंने कहा।
‘और मेरे लिए कोई सलाह नहीं?’ ब्लेसिंगटन ने टूटती हुई आवाज़ में चिल्लाकर पूछा।
‘मेरी आपको सलाह है, महोदय, कि आप सच बोलें।’
एक मिनट बाद हम सड़क पर थे और घर की ओर चल रहे थे। हमने ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट पार कर ली थी और हार्ले स्ट्रीट के आधे रास्ते पर थे, इससे पहले कि मैं अपने साथी से एक शब्द भी सुन पाता।
‘आपको इस मूर्खतापूर्ण काम के लिए बाहर लाने के लिए खेद है, वाटसन,’ अंत में उन्होंने कहा। ‘यह एक दिलचस्प मामला भी है, इसकी जड़ में।’
‘मैं इसका बहुत कम अर्थ निकाल पा रहा हूँ,’ मैंने स्वीकार किया।
‘खैर, यह बिल्कुल स्पष्ट है कि दो लोग हैं—शायद और भी, लेकिन कम से कम दो—जो किसी कारण से इस ब्लेसिंगटन नामक व्यक्ति तक पहुँचने के लिए दृढ़ हैं। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि पहली और दूसरी बार भी वह युवक ब्लेसिंगटन के कमरे में घुस गया था, जबकि उसका साथी, एक चतुर युक्ति से, डॉक्टर को हस्तक्षेप करने से रोकता रहा।’
‘और वह कैटालेप्सी (स्तब्धता)?’
‘एक धोखाधड़ी वाली नकल, वाटसन, हालाँकि मैं हमारे विशेषज्ञ से ऐसा कहने की हिम्मत नहीं करूँगा। यह बीमारी का अनुकरण करना बहुत आसान है। मैंने खुद ऐसा किया है।’
‘और फिर?’
‘शुद्ध संयोग से ब्लेसिंगटन हर बार बाहर था। परामर्श के लिए इतना असामान्य समय चुनने का उनका कारण स्पष्ट रूप से यह सुनिश्चित करना था कि वेटिंग-रूम में कोई अन्य मरीज़ न हो। हालाँकि, ऐसा हुआ कि यह समय ब्लेसिंगटन की सैर के समय के साथ मेल खा गया, जिससे पता चलता है कि वे उसकी दैनिक दिनचर्या से बहुत अच्छी तरह परिचित नहीं थे। बेशक, अगर वे सिर्फ लूट के लिए आए होते तो उन्होंने इसे खोजने का कोई न कोई प्रयास तो किया ही होता। इसके अलावा, मैं एक आदमी की आँखों में पढ़ सकता हूँ कि वह कब अपनी जान के लिए डरा हुआ है। यह अकल्पनीय है कि यह व्यक्ति अपने ऐसे दो प्रतिशोधी दुश्मन बना ले जैसा कि वे प्रतीत होते हैं, बिना यह जाने कि वे कौन हैं। इसलिए, मैं इसे निश्चित मानता हूँ कि वह जानता है कि ये लोग कौन हैं, और अपने स्वयं के कारणों से वह इसे छिपा रहा है। यह संभव है कि कल वह अधिक बातूनी मूड में हो।’
‘क्या कोई और विकल्प नहीं है,’ मैंने सुझाव दिया, ‘ग्रोटेस्क रूप से असंभव, निस्संदेह, लेकिन फिर भी कल्पना करने योग्य? क्या कैटालेप्टिक रूसी और उसके बेटे की पूरी कहानी डॉ. ट्रेवेलियन की गढ़ी हुई हो सकती है, जो अपने उद्देश्यों के लिए ब्लेसिंगटन के कमरों में रहे हैं?’
मैंने गैस की रोशनी में देखा कि होल्म्स के चेहरे पर मेरे इस शानदार विचार के लिए एक आनंदित मुस्कान थी।
‘मेरे प्यारे साथी,’ उन्होंने कहा, ‘यह उन पहले समाधानों में से एक था जो मेरे दिमाग में आए, लेकिन मैं जल्द ही डॉक्टर की कहानी की पुष्टि करने में सक्षम हो गया। इस युवक ने सीढ़ियों के कालीन पर निशान छोड़े हैं, जिससे मेरे लिए यह पूछने की ज़रूरत नहीं रही कि उसने कमरे में क्या निशान छोड़े थे। जब मैं आपको बताता हूँ कि उसके जूते ब्लेसिंगटन की तरह नुकीले होने के बजाय चौकोर थे, और डॉक्टर के जूतों से एक इंच और एक तिहाई लंबे थे, तो आप स्वीकार करेंगे कि उसकी पहचान के बारे में कोई संदेह नहीं हो सकता। लेकिन अब हमें सो जाना चाहिए, क्योंकि मुझे आश्चर्य होगा यदि कल सुबह ब्रूक स्ट्रीट से हमें कुछ और सुनने को न मिले।’
शर्लक होल्म्स की भविष्यवाणी जल्द ही पूरी हो गई, और एक नाटकीय अंदाज़ में। अगली सुबह साढ़े सात बजे, दिन के पहले उजाले में, मैंने उन्हें अपने ड्रेसिंग-गाउन में मेरे बिस्तर के पास खड़ा पाया।
‘एक ब्रोघाम हमारी प्रतीक्षा कर रही है, वाटसन,’ उन्होंने कहा।
‘तो क्या बात है?’
‘ब्रूक स्ट्रीट का मामला।’
‘कोई नई खबर?’
‘दुखद, लेकिन अस्पष्ट,’ उन्होंने पर्दा ऊपर खींचते हुए कहा। ‘इसे देखो—एक नोटबुक का पन्ना, जिस पर पेंसिल से लिखा है, ‘भगवान के लिए तुरंत आओ—पी.टी.,’। हमारे मित्र, डॉक्टर, ने जब यह लिखा था तो वह बहुत मुसीबत में थे। चलो, मेरे प्यारे साथी, क्योंकि यह एक ज़रूरी बुलावा है।’
पंद्रह मिनट या उससे कुछ समय में हम वापस चिकित्सक के घर पहुँच गए। वह एक डरावने चेहरे के साथ हमारा स्वागत करने के लिए बाहर दौड़कर आए।
‘ओह, ऐसी घटना!’ उन्होंने अपने हाथों को अपनी कनपटियों पर रखकर चिल्लाया।
‘तो क्या हुआ?’
‘ब्लेसिंगटन ने आत्महत्या कर ली है!’
होल्म्स ने सीटी बजाई।
‘हाँ, उसने रात में खुद को फाँसी लगा ली।’
हम अंदर आ गए थे, और डॉक्टर हमें उस कमरे में ले गए जो स्पष्ट रूप से उनका वेटिंग-रूम था।
‘मुझे वास्तव में नहीं पता कि मैं क्या कर रहा हूँ,’ वह चिल्लाए। ‘पुलिस पहले से ही ऊपर है। इसने मुझे बहुत बुरी तरह हिला दिया है।’
‘आपको इसका पता कब चला?’
‘उनके पास हर सुबह जल्दी एक कप चाय ले जाई जाती है। जब नौकरानी करीब सात बजे अंदर गई, तो वह दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति कमरे के बीच में लटका हुआ था। उसने अपनी रस्सी को उस हुक से बांध दिया था जिस पर भारी लैंप लटका करता था, और उसने उसी बक्से के ऊपर से छलांग लगा दी थी जिसे उसने कल हमें दिखाया था।’
होल्म्स एक पल के लिए गहरे सोच में खड़े रहे।
‘आपकी अनुमति से,’ अंततः उन्होंने कहा, ‘मैं ऊपर जाना चाहूँगा और मामले की जाँच करना चाहूँगा।’
हम दोनों ऊपर गए, और डॉक्टर हमारे पीछे थे।
जब हम बेडरूम के दरवाज़े पर पहुँचे तो जो नज़ारा हमने देखा वह बहुत भयानक था। मैंने उस ढीलेपन के प्रभाव के बारे में बात की है जो यह ब्लेसिंगटन व्यक्ति देता था। जैसा कि वह हुक से लटक रहा था, वह बढ़ा-चढ़ाकर और तीव्र कर दिया गया था, यहाँ तक कि उसका रूप मानवीय नहीं रह गया था। गर्दन एक तोड़े गए चूज़े की तरह खिंची हुई थी, जिससे उसका बाकी शरीर और अधिक मोटा और अप्राकृतिक लग रहा था। उसने केवल अपना लंबा नाइट-ड्रेस पहना हुआ था, और उसके सूजे हुए टखने और बेडौल पैर उसके नीचे से स्पष्ट रूप से बाहर निकल रहे थे। उसके बगल में एक स्मार्ट दिखने वाला पुलिस-इंस्पेक्टर खड़ा था, जो नोटबुक में नोट्स ले रहा था।
‘आह, मिस्टर होल्म्स,’ मेरे मित्र के अंदर आते ही उसने उत्साहपूर्वक कहा, ‘मैं आपको देखकर बहुत खुश हूँ।’
‘शुभ प्रभात, लैनर,’ होल्म्स ने उत्तर दिया; ‘आप मुझे घुसपैठिया नहीं समझेंगे, मुझे यकीन है। क्या आपने उन घटनाओं के बारे में सुना है जो इस मामले तक ले गईं?’
‘हाँ, मैंने उनके बारे में कुछ सुना है।’
‘क्या आपने कोई राय बनाई है?’
‘जहाँ तक मैं देख सकता हूँ, आदमी डर के मारे अपनी इंद्रियों से बाहर हो गया है। बिस्तर पर अच्छी तरह सोया गया है, आप देख सकते हैं। उसका प्रभाव काफी गहरा है। आप जानते हैं, सुबह के पाँच बजे आत्महत्या सबसे आम होती है। यह उसके लिए फाँसी लगाने का समय रहा होगा। यह बहुत ही सोच-समझकर किया गया काम लगता है।’
‘मैं कहूँगा कि मांसपेशियों की कठोरता को देखते हुए उसे मरे हुए करीब तीन घंटे हो गए हैं,’ मैंने कहा।
‘कमरे के बारे में कुछ अजीब देखा?’ होल्म्स ने पूछा।
‘वॉश-हैंड स्टैंड पर एक स्क्रू-ड्राइवर और कुछ स्क्रू मिले। ऐसा लगता है कि रात में उसने काफी धूम्रपान भी किया है। यहाँ चार सिगार के टुकड़े हैं जो मैंने फायरप्लेस से उठाए हैं।’
‘हूँ!’ होल्म्स ने कहा, ‘क्या आपके पास उसका सिगार-होल्डर है?’
‘नहीं, मैंने कोई नहीं देखा।’
‘उसका सिगार-केस, तो?’
‘हाँ, यह उसकी कोट की जेब में था।’
होल्म्स ने इसे खोला और उस एकमात्र सिगार को सूंघा जो इसमें था।
‘ओह, यह एक हवाना है, और ये अन्य सिगार उस विशेष प्रकार के हैं जिन्हें डच अपनी ईस्ट इंडियन कॉलोनियों से आयात करते हैं। आप जानते हैं, वे आमतौर पर पुआल में लिपटे होते हैं, और अपनी लंबाई के लिए किसी भी अन्य ब्रांड की तुलना में पतले होते हैं।’ उन्होंने चार टुकड़ों को उठाया और अपने पॉकेट-लेंस से उनकी जाँच की।
‘इनमें से दो को होल्डर से और दो को बिना होल्डर के धूम्रपान किया गया है,’ उन्होंने कहा। ‘दो को एक बहुत तेज़ चाकू से नहीं काटा गया है, और दो के सिरों को शानदार दांतों के एक सेट से काटा गया है। यह आत्महत्या नहीं है, मिस्टर लैनर। यह एक बहुत ही गहराई से नियोजित और ठंडे खून वाला मर्डर है।’
‘असंभव!’ इंस्पेक्टर चिल्लाया।
‘और क्यों?’
‘कोई किसी व्यक्ति को फाँसी लगाकर इतने अनाड़ी तरीके से क्यों मारेगा?’
‘यही हमें पता लगाना है।’
‘वे अंदर कैसे आ सकते थे?’
‘सामने के दरवाज़े से।’
‘सुबह वह बंद था।’
‘तो वह उनके बाद बंद किया गया था।’
‘आप कैसे जानते हैं?’
‘मैंने उनके निशान देखे। मुझे एक पल के लिए माफ़ करें, और मैं शायद आपको इसके बारे में कुछ और जानकारी दे सकूँ।’
वह दरवाज़े के पास गए, और ताला घुमाकर उन्होंने अपने व्यवस्थित तरीके से उसकी जाँच की। फिर उन्होंने चाबी निकाली, जो अंदर की तरफ थी, और उसकी भी जाँच की। बिस्तर, कालीन, कुर्सियाँ, मेंटलपीस, मृत शरीर, और रस्सी, हर एक की बारी-बारी से जाँच की गई, जब तक कि अंत में उन्होंने खुद को संतुष्ट घोषित नहीं कर दिया, और मेरी और इंस्पेक्टर की मदद से उस दुखी वस्तु को नीचे उतारा और सम्मानपूर्वक एक चादर के नीचे लिटा दिया।
‘इस रस्सी के बारे में क्या?’ उन्होंने पूछा।
‘यह इससे काटी गई है,’ डॉ. ट्रेवेलियन ने कहा, बिस्तर के नीचे से एक बड़ी कुंडल खींचते हुए। ‘उसे आग से बहुत डर लगता था, और वह हमेशा इसे अपने पास रखता था, ताकि सीढ़ियों में आग लगने की स्थिति में वह खिड़की से भाग सके।’
‘उसने उनका काम आसान कर दिया होगा,’ होल्म्स ने विचारपूर्वक कहा। ‘हाँ, वास्तविक तथ्य बहुत स्पष्ट हैं, और मुझे आश्चर्य होगा यदि दोपहर तक मैं आपको उनके कारण भी न बता सकूँ। मैं ब्लेसिंगटन की यह तस्वीर ले लूँगा, जो मुझे मेंटलपीस पर दिख रही है, क्योंकि यह मेरी पूछताछ में मेरी मदद कर सकती है।’
‘लेकिन आपने हमें कुछ नहीं बताया!’ डॉक्टर चिल्लाए।
‘ओह, घटनाओं के क्रम के बारे में कोई संदेह नहीं हो सकता,’ होल्म्स ने कहा। ‘इसमें वे तीन थे: युवक, बूढ़ा आदमी, और एक तीसरा, जिसकी पहचान का मेरे पास कोई सुराग नहीं है। पहले दो, मुझे बताने की ज़रूरत नहीं है, वही हैं जिन्होंने रूसी काउंट और उसके बेटे के रूप में नाटक किया था, इसलिए हम उनका बहुत पूर्ण विवरण दे सकते हैं। उन्हें घर के अंदर एक साथी द्वारा भर्ती कराया गया था। यदि मैं आपको सलाह का एक शब्द दे सकूँ, इंस्पेक्टर, तो वह यह होगा कि उस लड़के को गिरफ्तार करें, जो, जैसा कि मैं समझता हूँ, डॉक्टर, अभी हाल ही में आपकी सेवा में आया है।’
‘वह छोटा शैतान नहीं मिल रहा है,’ डॉ. ट्रेवेलियन ने कहा; ‘नौकरानी और रसोइया अभी उसकी तलाश कर रहे हैं।’
होल्म्स ने अपने कंधे उचकाए।
‘उसने इस नाटक में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है,’ उन्होंने कहा। ‘तीनों लोगों ने सीढ़ियों पर चढ़ाई की, जो उन्होंने दबे पाँव की, बूढ़ा आदमी पहले, युवक दूसरे स्थान पर, और अज्ञात आदमी पीछे—’
‘मेरे प्यारे होल्म्स!’ मैंने चिल्लाकर कहा।
‘ओह, पैरों के निशानों के ऊपर चढ़ने के बारे में कोई सवाल नहीं हो सकता। मुझे कल रात यह जानने का लाभ मिला कि कौन सा किसका था। तो, वे मिस्टर ब्लेसिंगटन के कमरे में गए, जिसका दरवाज़ा उन्होंने बंद पाया। हालाँकि, एक तार की मदद से, उन्होंने चाबी को घुमा दिया। लेंस के बिना भी आप इन निशान को देखकर समझ जाएँगे कि दबाव कहाँ डाला गया था।
‘कमरे में प्रवेश करने पर उनका पहला काम मिस्टर ब्लेसिंगटन को चुप कराना रहा होगा। वह सो रहा होगा, या वह आतंक से इतना पंगु हो गया होगा कि चिल्लाने में असमर्थ रहा होगा। ये दीवारें मोटी हैं, और यह कल्पना की जा सकती है कि उसकी चीख, अगर उसे एक भी चिल्लाने का समय मिला होता, तो अनसुनी रह गई होगी।
‘उसे सुरक्षित करने के बाद, यह मेरे लिए स्पष्ट है कि किसी प्रकार का परामर्श किया गया था। शायद यह किसी प्रकार की न्यायिक कार्यवाही थी। यह कुछ समय तक चला होगा, क्योंकि तभी ये सिगार पीए गए थे। बूढ़ा आदमी उस बेंत की कुर्सी में बैठा था; वही था जिसने सिगार-होल्डर का उपयोग किया था। युवक वहाँ बैठा था; उसने अपनी राख दराज की छाती के खिलाफ झाड़ी। तीसरा साथी आगे-पीछे चलता रहा। ब्लेसिंगटन, मुझे लगता है, बिस्तर पर सीधा बैठा था, लेकिन इसके बारे में मैं पूरी तरह निश्चित नहीं हो सकता।
‘खैर, यह अंततः उन्हें ब्लेसिंगटन को लेने और फाँसी देने पर समाप्त हुआ। मामला इतना पूर्व-व्यवस्थित था कि मेरा मानना है कि वे अपने साथ किसी प्रकार का ब्लॉक या पुली लाए थे जो फाँसी के रूप में काम आ सके। वह स्क्रू-ड्राइवर और वे स्क्रू, जैसा कि मैं मानता हूँ, इसे ठीक करने के लिए थे। हालाँकि हुक को देखकर, उन्होंने स्वाभाविक रूप से खुद को परेशानी से बचाया। अपना काम पूरा करने के बाद वे भाग गए, और दरवाज़ा उनके साथी द्वारा उनके पीछे बंद कर दिया गया।’
हम सभी ने रात की गतिविधियों के इस खाके को सबसे गहरी रुचि के साथ सुना था, जिसे होल्म्स ने इतने सूक्ष्म और छोटे संकेतों से निकाला था कि, जब उन्होंने हमें उनकी ओर इशारा किया, तब भी हम उनके तर्क का पालन मुश्किल से ही कर पाए थे। इंस्पेक्टर लड़के के बारे में पूछताछ करने के लिए तुरंत चले गए, जबकि होल्म्स और मैं नाश्ते के लिए बेकर स्ट्रीट लौट आए।
‘मैं तीन बजे तक वापस आ जाऊँगा,’ जब हमने अपना भोजन समाप्त कर लिया, तो उन्होंने कहा। ‘इंस्पेक्टर और डॉक्टर दोनों उस समय मुझसे यहाँ मिलेंगे और मुझे उम्मीद है कि उस समय तक मैं किसी भी छोटी अस्पष्टता को स्पष्ट कर दूँगा जो मामला अभी भी प्रस्तुत कर सकता है।’
हमारे आगंतुक निर्धारित समय पर पहुँच गए, लेकिन मेरे मित्र के आने तक पौने चार बज चुके थे। हालाँकि, उनके प्रवेश करने पर उनके चेहरे के भाव से, मैं देख सकता था कि उनके साथ सब कुछ ठीक रहा था।
‘कोई खबर, इंस्पेक्टर?’
‘हमें लड़का मिल गया है, सर।’
‘उत्कृष्ट, और मुझे वे आदमी मिल गए हैं।’
‘आपको वे मिल गए हैं!’ हम तीनों चिल्लाए।
‘खैर, कम से कम मुझे उनकी पहचान मिल गई है। यह तथाकथित ब्लेसिंगटन, जैसा कि मुझे उम्मीद थी, मुख्यालय में अच्छी तरह से जाना जाता है, और उसके हमलावर भी। उनके नाम बिडल, हेवर्ड, और मोफैट हैं।’
‘द वर्थिंगडन बैंक गैंग,’ इंस्पेक्टर चिल्लाया।
‘बिल्कुल,’ होल्म्स ने कहा।
‘तो ब्लेसिंगटन सटन रहा होगा।’
‘बिल्कुल,’ होल्म्स ने कहा।
‘क्यों, यह इसे क्रिस्टल की तरह स्पष्ट बनाता है,’ इंस्पेक्टर ने कहा।
लेकिन ट्रेवेलियन और मैंने हैरानी में एक-दूसरे को देखा।
‘आपको निश्चित रूप से महान वर्थिंगडन बैंक व्यवसाय याद होगा,’ होल्म्स ने कहा। ‘पाँच लोग इसमें थे—ये चार और एक पाँचवाँ जिसे कार्टराइट कहा जाता था। टोबिन, केयरटेकर, की हत्या कर दी गई थी, और चोर सात हज़ार पाउंड लेकर भाग गए थे। यह 1875 में था। उन सभी पाँचों को गिरफ्तार कर लिया गया था, लेकिन उनके खिलाफ सबूत किसी भी तरह से निर्णायक नहीं थे। यह ब्लेसिंगटन या सटन, जो गिरोह का सबसे खराब था, मुखबिर बन गया। उसकी गवाही पर कार्टराइट को फाँसी दी गई और अन्य तीनों को पंद्रह-पंद्रह साल की सज़ा मिली। जब वे हाल ही में बाहर आए, जो उनकी पूरी अवधि से कुछ साल पहले था, तो उन्होंने खुद को, जैसा कि आप देख सकते हैं, गद्दार का शिकार करने और अपने साथी की मौत का बदला लेने के लिए तैयार किया। दो बार उन्होंने उस तक पहुँचने की कोशिश की और असफल रहे; तीसरी बार, आप देखते हैं, यह सफल रहा। क्या कुछ और है जो मैं समझा सकता हूँ, डॉ. ट्रेवेलियन?’
‘मुझे लगता है कि आपने सब कुछ आश्चर्यजनक रूप से स्पष्ट कर दिया है,’ डॉक्टर ने कहा। ‘इसमें कोई संदेह नहीं है कि जिस दिन वह परेशान था, वह दिन था जब उसने अखबारों में उनकी रिहाई के बारे में देखा था।’
‘बिल्कुल। चोरी के बारे में उसकी बात केवल एक बहाना थी।’
‘लेकिन वह आपको यह क्यों नहीं बता सका?’
‘खैर, मेरे प्यारे महोदय, अपने पुराने सहयोगियों के प्रतिशोधी चरित्र को जानते हुए, वह अपनी पहचान सबसे छिपाने की कोशिश कर रहा था जब तक वह कर सकता था। उसका रहस्य एक शर्मनाक था, और वह खुद को इसे प्रकट करने के लिए नहीं ला सका। हालाँकि, नीच होते हुए भी, वह अभी भी ब्रिटिश कानून की ढाल के नीचे रह रहा था, और मुझे कोई संदेह नहीं है, इंस्पेक्टर, कि आप देखेंगे कि, भले ही वह ढाल रक्षा करने में विफल हो जाए, न्याय की तलवार अभी भी बदला लेने के लिए मौजूद है।’
रेसिडेंट पेशेंट और ब्रूक स्ट्रीट डॉक्टर के संबंध में ऐसी अजीब परिस्थितियां थीं। उस रात से पुलिस द्वारा उन तीन हत्यारों में से किसी को भी नहीं देखा गया है, और स्कॉटलैंड यार्ड में यह अनुमान लगाया गया है कि वे दुर्भाग्यपूर्ण स्टीमर नोराह क्रीना के यात्रियों में से थे, जो कुछ साल पहले ओपोर्टो के उत्तर में कुछ लीग पुर्तगाली तट पर सभी हाथों के साथ खो गया था। लड़के के खिलाफ कार्यवाही सबूतों की कमी के कारण विफल रही, और ब्रूक स्ट्रीट मिस्ट्री, जिसे कहा जाता था, उसे आज तक किसी भी सार्वजनिक प्रिंट में पूरी तरह से नहीं निपटाया गया है।
मिस्टर शर्लक होम्स के साथ अपने लंबे और घनिष्ठ परिचय के दौरान मैंने उन्हें कभी अपने संबंधियों का उल्लेख करते हुए नहीं सुना था, और शायद ही कभी अपने शुरुआती जीवन के बारे में बात करते हुए सुना हो। उनकी ओर से बरती गई यह चुप्पी उस अमानवीय प्रभाव को और बढ़ा देती थी जो वे मुझ पर डालते थे, यहाँ तक कि कभी-कभी मैं उन्हें एक अलग-थलग घटना के रूप में देखने लगता था, एक ऐसा मस्तिष्क जिसका कोई हृदय नहीं, जो मानवीय सहानुभूति में उतना ही हीन था जितना कि बुद्धि में श्रेष्ठ। महिलाओं के प्रति उनकी अरुचि और नई मित्रता बनाने के प्रति उनकी अनिच्छा, दोनों ही उनके भावनाहीन चरित्र के विशिष्ट लक्षण थे, लेकिन अपने स्वयं के लोगों के प्रति किसी भी संदर्भ को पूरी तरह से दबा देना उससे अधिक नहीं था। मैं यह मानने लगा था कि वे एक अनाथ हैं जिनका कोई जीवित रिश्तेदार नहीं है, लेकिन एक दिन, मुझे बहुत आश्चर्य हुआ, जब उन्होंने मुझसे अपने भाई के बारे में बात करना शुरू किया।
यह गर्मियों की एक शाम को चाय के बाद का समय था, और बातचीत, जो गोल्फ क्लबों से लेकर ग्रहण की तिर्यकता में परिवर्तन के कारणों तक अनियंत्रित और रुक-रुक कर चलती रही थी, अंत में अताविज्म (पूर्वजों के गुण आने) और वंशानुगत योग्यताओं के प्रश्न पर आ गई। चर्चा का विषय यह था कि किसी व्यक्ति में कोई विशिष्ट प्रतिभा किस हद तक उसके पूर्वजों के कारण है और किस हद तक उसके अपने शुरुआती प्रशिक्षण के कारण।
"आपके अपने मामले में," मैंने कहा, "आपने मुझे जो कुछ भी बताया है, उससे यह स्पष्ट है कि आपकी अवलोकन शक्ति और आपकी कटौती (डिडक्शन) की विशेष क्षमता आपके अपने व्यवस्थित प्रशिक्षण के कारण है।"
"कुछ हद तक," उन्होंने विचारपूर्वक उत्तर दिया। "मेरे पूर्वज ग्रामीण जमींदार थे, जो संभवतः वैसा ही जीवन जीते थे जैसा कि उनके वर्ग के लिए स्वाभाविक है। लेकिन, फिर भी, उस दिशा में मेरा झुकाव मेरे रक्त में है, और शायद मेरी दादी के माध्यम से आया हो, जो फ्रांसीसी कलाकार वर्नेट की बहन थीं। रक्त में कला का सबसे अजीब रूप लेने का खतरा होता है।"
"लेकिन आप कैसे जानते हैं कि यह वंशानुगत है?"
"क्योंकि मेरे भाई माइक्रॉफ्ट में यह मुझसे कहीं अधिक है।"
यह वास्तव में मेरे लिए एक खबर थी। यदि इंग्लैंड में इतनी असाधारण शक्तियों वाला कोई अन्य व्यक्ति था, तो पुलिस या जनता ने उसके बारे में क्यों नहीं सुना था? मैंने यह प्रश्न उठाया, इस संकेत के साथ कि यह मेरे साथी की विनम्रता ही थी जिसने उन्हें अपने भाई को अपने से श्रेष्ठ मानने के लिए प्रेरित किया। होम्स मेरे सुझाव पर हंसे।
"मेरे प्रिय वाटसन," उन्होंने कहा, "मैं उन लोगों से सहमत नहीं हो सकता जो विनम्रता को गुणों में गिनते हैं। तर्कशास्त्री के लिए सभी चीजों को ठीक वैसा ही देखा जाना चाहिए जैसी वे हैं, और स्वयं को कम आंकना भी सत्य से उतनी ही दूरी है जितनी कि अपनी शक्तियों को बढ़ा-चढ़ाकर बताना। इसलिए, जब मैं कहता हूँ कि माइक्रॉफ्ट में मुझसे बेहतर अवलोकन शक्तियां हैं, तो आप मान सकते हैं कि मैं सटीक और शाब्दिक सत्य बोल रहा हूँ।"
"क्या वह आपसे छोटे हैं?"
"मुझसे सात साल बड़े।"
"ऐसा कैसे है कि वह अज्ञात हैं?"
"ओह, वह अपने घेरे में बहुत अच्छी तरह से जाने जाते हैं।"
"तो कहाँ?"
"खैर, डायोजनीज क्लब में, उदाहरण के लिए।"
मैंने उस संस्थान के बारे में कभी नहीं सुना था, और मेरे चेहरे ने जरूर इसे उजागर कर दिया होगा, क्योंकि शर्लक होम्स ने अपनी घड़ी निकाली।
"डायोजनीज क्लब लंदन का सबसे अजीब क्लब है, और माइक्रॉफ्ट सबसे अजीब लोगों में से एक। वह हमेशा पौने पांच से पौने आठ बजे तक वहीं रहते हैं। अब छह बज रहे हैं, इसलिए यदि आप इस खूबसूरत शाम को टहलना चाहते हैं तो मुझे आपको दो जिज्ञासाओं से परिचित कराने में बहुत खुशी होगी।"
पांच मिनट बाद हम सड़क पर थे, रिजेंट्स सर्कस की ओर बढ़ रहे थे।
"आप सोच रहे होंगे," मेरे साथी ने कहा, "कि माइक्रॉफ्ट जासूसी के काम के लिए अपनी शक्तियों का उपयोग क्यों नहीं करते। वह इसके लिए अक्षम हैं।"
"लेकिन मुझे लगा आपने कहा—"
"मैंने कहा कि वह अवलोकन और कटौती में मुझसे श्रेष्ठ हैं। यदि जासूस की कला केवल एक कुर्सी पर बैठकर तर्क करने से शुरू और खत्म होती, तो मेरा भाई अब तक का सबसे महान आपराधिक एजेंट होता। लेकिन उनमें कोई महत्वाकांक्षा और कोई ऊर्जा नहीं है। वह अपने स्वयं के समाधानों को सत्यापित करने के लिए अपने रास्ते से हटना भी पसंद नहीं करेंगे, और अपने आप को सही साबित करने की परेशानी उठाने के बजाय गलत समझा जाना बेहतर समझेंगे। बार-बार मैं उनके पास एक समस्या लेकर गया हूँ, और मुझे एक ऐसा स्पष्टीकरण मिला है जो बाद में सही साबित हुआ है। और फिर भी वह उन व्यावहारिक बिंदुओं को हल करने में पूरी तरह से असमर्थ थे जिन पर किसी मामले को न्यायाधीश या जूरी के सामने ले जाने से पहले गौर किया जाना चाहिए।"
"तो क्या यह उनका पेशा नहीं है?"
"बिल्कुल नहीं। जो मेरे लिए आजीविका का साधन है, वह उनके लिए केवल एक शौकिया व्यक्ति का शौक है। उनके पास आंकड़ों के लिए एक असाधारण क्षमता है, और वह कुछ सरकारी विभागों में बही-खातों का ऑडिट करते हैं। माइक्रॉफ्ट पॉल मॉल में रहते हैं, और वह हर सुबह कोने से होते हुए व्हाइटहॉल जाते हैं और हर शाम वापस आते हैं। साल के अंत तक वह कोई अन्य व्यायाम नहीं करते हैं, और उन्हें कहीं और नहीं देखा जाता है, सिवाय डायोजनीज क्लब के, जो उनके कमरों के ठीक सामने है।"
"मुझे नाम याद नहीं आ रहा है।"
"संभव है नहीं। आप जानते हैं, लंदन में कई लोग हैं जो, कुछ शर्म के कारण, कुछ दुराचार के कारण, अपने साथियों की संगति नहीं चाहते हैं। फिर भी वे आरामदायक कुर्सियों और नवीनतम पत्रिकाओं के प्रति उदासीन नहीं हैं। इन्हीं की सुविधा के लिए डायोजनीज क्लब शुरू किया गया था, और अब इसमें शहर के सबसे असामाजिक और क्लब के अयोग्य लोग हैं। किसी भी सदस्य को किसी दूसरे पर जरा भी ध्यान देने की अनुमति नहीं है। स्ट्रेंजर्स रूम को छोड़कर, किसी भी परिस्थिति में बातचीत करने की अनुमति नहीं है, और तीन अपराध, यदि समिति के ध्यान में लाए जाते हैं, तो बात करने वाले को निष्कासन का सामना करना पड़ सकता है। मेरे भाई संस्थापकों में से एक थे, और मैंने स्वयं इसे बहुत सुखद वातावरण पाया है।"
बात करते हुए हम पॉल मॉल पहुँच गए थे, और सेंट जेम्स के अंत से नीचे चल रहे थे। शर्लक होम्स कार्लटन से थोड़ी दूरी पर एक दरवाजे पर रुके, और मुझे बात न करने की चेतावनी देते हुए, हॉल के अंदर ले गए। कांच के पैनलिंग के माध्यम से मैंने एक बड़े और शानदार कमरे की एक झलक देखी, जिसमें काफी संख्या में लोग बैठे थे और अखबार पढ़ रहे थे, हर कोई अपने छोटे से कोने में। होम्स मुझे एक छोटे से कमरे में ले गए जो पॉल मॉल की ओर खुलता था, और फिर, मुझे एक मिनट के लिए छोड़कर, वह एक साथी के साथ वापस आए जिसे मैं जानता था कि वह केवल उनका भाई हो सकता है।
माइक्रॉफ्ट होम्स शर्लक की तुलना में बहुत बड़े और मोटे व्यक्ति थे। उनका शरीर बिल्कुल स्थूल था, लेकिन उनके चेहरे ने, हालांकि विशाल था, अभिव्यक्ति की उस तीव्रता का कुछ हिस्सा बनाए रखा था जो उनके भाई के चेहरे में इतनी उल्लेखनीय थी। उनकी आँखें, जो विशेष रूप से हल्के, पानी जैसे भूरे रंग की थीं, हमेशा उस दूरस्थ, आत्म-निरीक्षण वाली दृष्टि को बनाए रखती थीं जिसे मैंने केवल शर्लक में तब देखा था जब वह अपनी पूरी शक्तियों का प्रयोग कर रहे होते थे।
"आपसे मिलकर खुशी हुई, महोदय," उन्होंने सील के फ्लिपर्स की तरह एक चौड़ा, मोटा हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा। "जब से आप उनके जीवनी लेखक बने हैं, मैं हर जगह शर्लक के बारे में सुनता हूँ। वैसे, शर्लक, मुझे उम्मीद थी कि आप पिछले हफ्ते उस मैनर हाउस केस पर मुझसे परामर्श करने के लिए आएंगे। मुझे लगा था कि आप शायद थोड़े मुश्किल में पड़ गए होंगे।"
"नहीं, मैंने इसे हल कर लिया," मेरे दोस्त ने मुस्कुराते हुए कहा।
"यह एडम्स था, बिल्कुल।"
"हाँ, यह एडम्स था।"
"मुझे शुरू से ही इसका यकीन था।" दोनों क्लब की बो-विंडो में एक साथ बैठ गए। "जो कोई भी मानव जाति का अध्ययन करना चाहता है, उसके लिए यह जगह है," माइक्रॉफ्ट ने कहा। "शानदार प्रकारों को देखें! उदाहरण के लिए, इन दो पुरुषों को देखें जो हमारी ओर आ रहे हैं।"
"बिलियर्ड-मार्कर और दूसरा?"
"बिल्कुल। आप दूसरे के बारे में क्या समझते हैं?"
दोनों आदमी खिड़की के सामने रुक गए थे। बनियान की जेब के ऊपर कुछ चाक के निशान ही बिलियर्ड्स के एकमात्र संकेत थे जो मैं उनमें से एक में देख सकता था। दूसरा एक बहुत छोटा, काला-सा आदमी था, जिसकी टोपी पीछे की ओर धकेली हुई थी और उसकी बांह के नीचे कई पैकेज थे।
"एक पुराना सैनिक, मुझे लगता है," शर्लक ने कहा।
"और बहुत हाल ही में डिस्चार्ज हुआ," भाई ने टिप्पणी की।
"भारत में सेवा की, मैं देख सकता हूँ।"
"और एक नॉन-कमीशंड अधिकारी।"
"रॉयल आर्टिलरी, मुझे लगता है," शर्लक ने कहा।
"और एक विधुर।"
"लेकिन एक बच्चे के साथ।"
"बच्चे, मेरे प्यारे लड़के, बच्चे।"
"चलो," मैंने हंसते हुए कहा, "यह थोड़ा ज्यादा हो रहा है।"
"निश्चित रूप से," होम्स ने उत्तर दिया, "यह कहना मुश्किल नहीं है कि उस चाल, अधिकार की अभिव्यक्ति और धूप में झुलसी त्वचा वाले व्यक्ति का सैनिक होना, एक निजी से अधिक होना, और भारत से आए हुए बहुत समय न होना।"
"उसने सेवा बहुत पहले नहीं छोड़ी है, यह इस बात से पता चलता है कि वह अभी भी अपने गोला-बारूद के जूते पहने हुए है, जिन्हें ऐसा कहा जाता है," माइक्रॉफ्ट ने देखा।
"उसमें घुड़सवार सेना की चाल नहीं थी, फिर भी वह अपनी टोपी एक तरफ पहनता था, जैसा कि उसकी भौंह के उस तरफ की हल्की त्वचा से पता चलता है। उसका वजन उसके सैपर होने के खिलाफ है। वह आर्टिलरी में है।"
"तब, निश्चित रूप से, उसका पूरा शोक यह दर्शाता है कि उसने किसी बहुत प्रिय व्यक्ति को खो दिया है। तथ्य यह है कि वह अपनी खरीदारी खुद कर रहा है, यह दर्शाता है कि यह उसकी पत्नी थी। आप देख सकते हैं कि उसने बच्चों के लिए चीजें खरीदी हैं। एक झुनझुना है, जो दिखाता है कि उनमें से एक बहुत छोटा है। पत्नी की शायद प्रसव के दौरान मृत्यु हो गई। तथ्य यह है कि उसके हाथ में एक चित्र-पुस्तक है, यह दर्शाता है कि एक और बच्चा है जिसके बारे में सोचा जाना है।"
मैं समझने लगा था कि मेरे दोस्त का क्या मतलब था जब उन्होंने कहा कि उनके भाई के पास उनसे भी अधिक तीव्र क्षमताएं थीं। उन्होंने मेरी ओर देखा और मुस्कुराए। माइक्रॉफ्ट ने कछुए की खाल के डिब्बे से नसवार ली, और एक बड़े, लाल रेशमी रूमाल से अपने कोट के सामने से भटकते हुए दानों को झाड़ दिया।
"वैसे, शर्लक," उन्होंने कहा, "मेरे पास बिल्कुल आपके दिल के करीब कुछ आया है—एक सबसे अजीब समस्या—जिसे मेरे निर्णय के लिए प्रस्तुत किया गया है। मेरे पास वास्तव में इसे बहुत अधूरे तरीके के अलावा आगे बढ़ाने की ऊर्जा नहीं थी, लेकिन इसने मुझे कुछ सुखद अटकलों के लिए एक आधार दिया। यदि आप तथ्यों को सुनना चाहें—"
"मेरे प्रिय माइक्रॉफ्ट, मुझे बहुत खुशी होगी।"
भाई ने अपनी पॉकेट-बुक के एक पन्ने पर एक नोट लिखा, और घंटी बजाकर, इसे वेटर को सौंप दिया।
"मैंने मिस्टर मेलास से आने के लिए कहा है," उन्होंने कहा। "वह मेरे ऊपर की मंजिल पर रहते हैं, और मेरा उनके साथ थोड़ा परिचय है, जिसके कारण वह अपनी उलझन में मेरे पास आए। मिस्टर मेलास मूल रूप से ग्रीक हैं, जैसा कि मैं समझता हूँ, और वह एक उल्लेखनीय भाषाविद् हैं। वह अपनी आजीविका का कुछ हिस्सा अदालतों में दुभाषिए के रूप में और कुछ हिस्सा नॉर्थम्बरलैंड एवेन्यू के होटलों में आने वाले किसी भी अमीर ओरिएंटल के लिए गाइड के रूप में काम करके कमाते हैं। मुझे लगता है कि मैं उन्हें अपना बहुत ही उल्लेखनीय अनुभव अपने तरीके से बताने के लिए छोड़ दूंगा।"
कुछ मिनट बाद एक छोटे, मोटे व्यक्ति हमारे साथ शामिल हो गए, जिनके जैतून के रंग के चेहरे और कोयले जैसे काले बालों ने उनकी दक्षिणी उत्पत्ति की घोषणा की, हालांकि उनकी बोली एक शिक्षित अंग्रेज की थी। उन्होंने शर्लक होम्स के साथ उत्सुकता से हाथ मिलाया, और उनकी गहरी आँखें खुशी से चमक उठीं जब उन्हें समझ आया कि विशेषज्ञ उनकी कहानी सुनने के लिए उत्सुक थे।
"मुझे विश्वास नहीं है कि पुलिस मुझ पर विश्वास करती है—मेरे शब्द पर, मुझे नहीं है," उन्होंने एक कराहती हुई आवाज में कहा। "सिर्फ इसलिए कि उन्होंने इसके बारे में पहले कभी नहीं सुना है, उन्हें लगता है कि ऐसी चीज नहीं हो सकती। लेकिन मैं जानता हूँ कि मुझे तब तक मन में शांति नहीं मिलेगी जब तक मुझे पता नहीं चल जाता कि मेरे चेहरे पर स्टिकिंग-प्लास्टर वाले उस बेचारे आदमी का क्या हुआ।"
"मैं पूरी तरह ध्यान दे रहा हूँ," शर्लक होम्स ने कहा।
"यह बुधवार की शाम है," मिस्टर मेलास ने कहा। "खैर, यह सोमवार की रात थी—केवल दो दिन पहले, आप समझते हैं—कि यह सब हुआ। मैं एक दुभाषिया हूँ, जैसा कि शायद मेरे पड़ोसी ने आपको बताया है। मैं सभी भाषाओं का अनुवाद करता हूँ—या लगभग सभी का—लेकिन चूंकि मैं जन्म से ग्रीक हूँ और ग्रीक नाम के साथ, इसलिए मैं विशेष रूप से उस भाषा के साथ जुड़ा हुआ हूँ। कई वर्षों से मैं लंदन में मुख्य ग्रीक दुभाषिया रहा हूँ, और होटलों में मेरा नाम बहुत प्रसिद्ध है।"
"अक्सर ऐसा होता है कि मुझे अजीब समय पर उन विदेशियों द्वारा बुलाया जाता है जो कठिनाइयों में पड़ जाते हैं, या उन यात्रियों द्वारा जो देर से आते हैं और मेरी सेवाएं चाहते हैं। इसलिए, सोमवार की रात को मुझे आश्चर्य नहीं हुआ जब एक मिस्टर लैटिमर, एक बहुत ही फैशनेबल तरीके से तैयार युवा, मेरे कमरों में आए और मुझे उस कैब में उनके साथ चलने के लिए कहा जो दरवाजे पर इंतजार कर रही थी। उन्होंने कहा कि एक ग्रीक दोस्त व्यापार के सिलसिले में उनसे मिलने आया था, और चूंकि वह अपनी भाषा के अलावा कुछ नहीं बोल सकता था, इसलिए एक दुभाषिए की सेवाएं अपरिहार्य थीं। उन्होंने मुझे यह समझने दिया कि उनका घर कुछ दूरी पर, केंसिंग्टन में है, और वह बहुत जल्दी में लग रहे थे, जब हम सड़क पर उतरे तो मुझे तेजी से कैब में धकेल दिया।"
"मैं कैब में कहता हूँ, लेकिन मुझे जल्द ही संदेह होने लगा कि क्या वह एक गाड़ी नहीं थी जिसमें मैं खुद को पा रहा था। यह निश्चित रूप से लंदन के साधारण चार पहियों वाले अपमान से अधिक विशाल थी, और फिटिंग, हालांकि घिसी हुई थी, समृद्ध गुणवत्ता की थी। मिस्टर लैटिमर ने मेरे सामने सीट ले ली और हम चैरिंग क्रॉस से होकर और शाफ्ट्सबरी एवेन्यू के ऊपर चल पड़े। हम ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट पर बाहर आ गए थे और मैंने इस बारे में कुछ टिप्पणी की थी कि यह केंसिंग्टन का एक चक्करदार रास्ता है, जब मेरे साथी के असाधारण व्यवहार से मेरे शब्द रुक गए।"
"उन्होंने अपनी जेब से लेड से भरा एक बहुत ही दुर्जेय दिखने वाला डंडा निकाला, और इसे आगे-पीछे कई बार घुमाया, जैसे कि इसके वजन और ताकत का परीक्षण कर रहे हों। फिर उन्होंने इसे बिना एक शब्द कहे अपने बगल वाली सीट पर रख दिया। ऐसा करने के बाद, उन्होंने दोनों तरफ की खिड़कियां बंद कर दीं, और मुझे आश्चर्य हुआ कि वे कागज से ढकी हुई थीं ताकि मैं उनके माध्यम से देख न सकूँ।"
"‘मुझे आपका दृश्य काटने का खेद है, मिस्टर मेलास,’ उन्होंने कहा। ‘तथ्य यह है कि मेरा कोई इरादा नहीं है कि आप देखें कि हम किस जगह जा रहे हैं। यदि आप वहाँ का रास्ता फिर से खोज सकें तो यह मेरे लिए असुविधाजनक हो सकता है।’"
"जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं, मैं इस तरह के संबोधन से पूरी तरह हैरान था। मेरा साथी एक शक्तिशाली, चौड़े कंधे वाला युवक था, और, हथियार के अलावा, मुझे उसके साथ संघर्ष में कोई मौका नहीं मिला होता।"
"‘यह बहुत ही असाधारण व्यवहार है, मिस्टर लैटिमर,’ मैंने हकलाते हुए कहा। ‘आपको पता होना चाहिए कि आप जो कर रहे हैं वह पूरी तरह से अवैध है।’"
"‘इसमें कोई संदेह नहीं कि यह थोड़ी आजादी है,’ उन्होंने कहा, ‘लेकिन हम इसे आपके लिए पूरा कर देंगे। मुझे आपको चेतावनी देनी चाहिए, हालांकि, मिस्टर मेलास, कि यदि आज रात किसी भी समय आप अलार्म बजाने की कोशिश करते हैं या कुछ ऐसा करते हैं जो मेरे हितों के खिलाफ है, तो आप इसे बहुत गंभीर चीज पाएंगे। मैं आपसे याद रखने का अनुरोध करता हूँ कि कोई नहीं जानता कि आप कहाँ हैं, और यह कि, चाहे आप इस गाड़ी में हों या मेरे घर में, आप समान रूप से मेरे नियंत्रण में हैं।’"
"उनके शब्द शांत थे, लेकिन उनके बोलने का एक कर्कश तरीका था जो बहुत ही धमकी भरा था। मैं चुपचाप बैठा सोच रहा था कि आखिर इस असाधारण तरीके से मेरा अपहरण करने का उनका कारण क्या हो सकता है। यह जो कुछ भी हो, यह पूरी तरह से स्पष्ट था कि मेरे विरोध करने का कोई उपयोग नहीं था, और मैं केवल यह देखने के लिए इंतजार कर सकता था कि क्या हो सकता है।"
"लगभग दो घंटे तक हम गाड़ी चलाते रहे बिना मुझे इस बात का कोई सुराग मिला कि हम कहाँ जा रहे हैं। कभी-कभी पत्थरों की खड़खड़ाहट एक पक्के रास्ते के बारे में बताती थी, और अन्य समय में हमारा चिकना, शांत रास्ता डामर का सुझाव देता था; लेकिन, ध्वनि में इस भिन्नता के अलावा, ऐसा कुछ भी नहीं था जो मुझे यह अनुमान लगाने में मदद कर सके कि हम कहाँ थे। हर खिड़की पर कागज प्रकाश के लिए अभेद्य था, और सामने कांच के काम के पार एक नीला पर्दा खींचा गया था। जब हम पॉल मॉल से निकले थे तो सवा सात बजे थे, और मेरी घड़ी ने मुझे दिखाया कि पौने नौ बज रहे थे जब हम अंततः एक ठहराव पर आए। मेरे साथी ने खिड़की नीचे कर दी, और मैंने इसके ऊपर जलते हुए लैंप के साथ एक कम, धनुषाकार दरवाजे की झलक देखी। जैसे ही मुझे गाड़ी से जल्दी में बाहर निकाला गया, यह खुल गया, और मैंने खुद को घर के अंदर पाया, जैसे ही मैं प्रवेश किया, मेरे दोनों तरफ लॉन और पेड़ों का एक अस्पष्ट प्रभाव था। हालाँकि, क्या ये निजी मैदान थे, या वास्तविक ग्रामीण इलाका, यह कहना मेरे लिए संभव से अधिक था।"
"अंदर एक रंगीन गैस-लैंप था जिसे इतना कम कर दिया गया था कि मैं बहुत कम देख पा रहा था सिवाय इसके कि हॉल कुछ आकार का था और तस्वीरों के साथ लटका हुआ था। मंद रोशनी में मैं समझ सकता था कि जिस व्यक्ति ने दरवाजा खोला था वह एक छोटा, नीच दिखने वाला, मध्यम आयु वर्ग का व्यक्ति था जिसके कंधे गोल थे। जैसे ही वह हमारी ओर मुड़ा, प्रकाश की चमक ने मुझे दिखाया कि वह चश्मा पहने हुए था।"
"‘क्या यह मिस्टर मेलास हैं, हेरोल्ड?’ उसने कहा।"
"‘हाँ।’"
"‘खैर बहुत अच्छा, बहुत अच्छा! कोई दुर्भावना नहीं, मिस्टर मेलास, मुझे उम्मीद है, लेकिन हम आपके बिना आगे नहीं बढ़ सकते थे। यदि आप हमारे साथ निष्पक्ष व्यवहार करेंगे तो आपको पछतावा नहीं होगा, लेकिन यदि आप कोई चाल चलने की कोशिश करेंगे, तो भगवान आपकी मदद करे!’"
वह घबराए हुए, झटकेदार तरीके से बोलता था, और बीच-बीच में छोटी-छोटी हंसी के साथ, लेकिन किसी तरह उसने मुझे दूसरे की तुलना में अधिक डर से प्रभावित किया।
"‘आप मुझसे क्या चाहते हैं?’ मैंने पूछा।"
"‘केवल एक ग्रीक सज्जन से कुछ प्रश्न पूछने के लिए जो हमसे मिल रहे हैं, और हमें उत्तर देने के लिए। लेकिन जितना आपको बताया जाए उससे अधिक न कहें, या’—यहाँ फिर से घबराहट वाली हंसी आई—‘आप कभी पैदा न हुए होते तो बेहतर होता।’"
"जैसे ही वह बोला, उसने एक दरवाजा खोला और एक कमरे का रास्ता दिखाया जो बहुत ही शानदार ढंग से सुसज्जित लग रहा था, लेकिन फिर से एकमात्र रोशनी आधे-टर्न वाले एक ही लैंप द्वारा प्रदान की गई थी। कमरा निश्चित रूप से बड़ा था, और जिस तरह से मेरे पैर कालीन में डूब गए जब मैंने इसे पार किया, उसने मुझे इसकी समृद्धि के बारे में बताया। मैंने मखमली कुर्सियों, एक उच्च सफेद संगमरमर के मैंटल-पीस और उसके एक तरफ जापानी कवच के एक सूट की झलक देखी। लैंप के ठीक नीचे एक कुर्सी थी, और बुजुर्ग व्यक्ति ने इशारा किया कि मुझे उसमें बैठ जाना चाहिए। छोटा वाला हमें छोड़ गया था, लेकिन वह अचानक दूसरे दरवाजे से वापस आया, अपने साथ एक सज्जन को ले आया जो किसी तरह के ढीले ड्रेसिंग-गाउन में पहने हुए थे जो धीरे-धीरे हमारी ओर बढ़े। जैसे ही वह मंद रोशनी के घेरे में आए जिसने मुझे उन्हें अधिक स्पष्ट रूप से देखने में सक्षम बनाया, मैं उनके स्वरूप को देखकर भय से रोमांचित हो गया। वह घातक रूप से पीले और भयानक रूप से कमजोर थे, एक ऐसे व्यक्ति की उभरी हुई, शानदार आंखों के साथ जिसकी आत्मा उसकी ताकत से बड़ी थी। लेकिन शारीरिक कमजोरी के किसी भी संकेत से मुझे जो अधिक चौंका दिया, वह यह था कि उनका चेहरा स्टिकिंग-प्लास्टर के साथ अजीब तरह से क्रॉस-क्रॉस किया गया था, और वह उसका एक बड़ा पैड उनके मुंह पर लगा हुआ था।"
"‘क्या आपके पास स्लेट है, हेरोल्ड?’ बड़े आदमी ने चिल्लाकर कहा, जैसे ही यह अजीब प्राणी कुर्सी में बैठ गया, या गिर गया। ‘क्या उनके हाथ खुले हैं? अब, चलो, उन्हें पेंसिल दो। आपको प्रश्न पूछने हैं, मिस्टर मेलास, और वह उत्तर लिखेंगे। उनसे सबसे पहले पूछें कि क्या वह कागजात पर हस्ताक्षर करने के लिए तैयार हैं?’"
"आदमी की आंखों में आग चमक उठी।"
"‘कभी नहीं!’ उन्होंने स्लेट पर ग्रीक में लिखा।"
"‘किसी भी स्थिति में नहीं?’ मैंने हमारे अत्याचारी के आदेश पर पूछा।"
"‘केवल अगर मैं उसे एक ग्रीक पुजारी द्वारा मेरी उपस्थिति में शादी करते हुए देखता हूँ जिसे मैं जानता हूँ।’"
"आदमी अपने जहरीले तरीके से हंसा।"
"‘तो आप जानते हैं कि आपका क्या इंतजार है?’"
"‘मैं अपने बारे में कुछ नहीं परवाह करता।’"
"ये उन प्रश्नों और उत्तरों के नमूने हैं जो हमारी अजीब आधी-बोली, आधी-लिखी बातचीत का गठन करते थे। बार-बार मुझे उनसे पूछना पड़ा कि क्या वह हार मान लेंगे और दस्तावेजों पर हस्ताक्षर करेंगे। बार-बार मुझे वही आक्रोशित उत्तर मिला। लेकिन जल्द ही मेरे मन में एक सुखद विचार आया। मैंने प्रत्येक प्रश्न में अपने स्वयं के छोटे वाक्य जोड़ना शुरू कर दिया, पहले निर्दोष, यह परीक्षण करने के लिए कि क्या हमारे साथियों में से किसी को भी मामले की कोई जानकारी थी, और फिर, जैसे ही मैंने पाया कि उन्होंने कोई संकेत नहीं दिखाया, मैंने एक अधिक खतरनाक खेल खेला। हमारी बातचीत कुछ इस तरह चली:"
"‘आप इस जिद से कुछ भला नहीं कर सकते। आप कौन हैं?’"
"‘मुझे परवाह नहीं। मैं लंदन में एक अजनबी हूँ।’"
"‘आपका भाग्य आपके अपने सिर पर होगा। _आप यहाँ कब से हैं?_’"
"‘ऐसा ही हो। तीन हफ्ते।’"
"‘संपत्ति कभी आपकी नहीं हो सकती। आपको क्या कष्ट है?’"
"‘यह खलनायकों के पास नहीं जाएगी। वे मुझे भूखा मार रहे हैं।’"
"‘यदि आप हस्ताक्षर करते हैं तो आप मुक्त हो जाएंगे। यह कौन सा घर है?’"
"‘मैं कभी हस्ताक्षर नहीं करूँगा। मुझे नहीं पता।’"
"‘आप उसकी कोई सेवा नहीं कर रहे हैं। आपका नाम क्या है?’"
"‘मुझे उसे कहने दो। क्रेटाइड्स।’"
"‘यदि आप हस्ताक्षर करते हैं तो आप उसे देखेंगे। आप कहाँ से हैं?’"
"‘तो मैं उसे कभी नहीं देख पाऊंगा। एथेंस।’"
"पाँच मिनट और, मिस्टर होम्स, और मैं उनकी नाक के नीचे से पूरी कहानी निकलवा लेता। मेरा अगला सवाल शायद मामले को पूरी तरह स्पष्ट कर देता, लेकिन उसी क्षण दरवाजा खुला और एक महिला कमरे में दाखिल हुई। मैं उसे इतनी स्पष्टता से नहीं देख सका कि यह जान पाता कि वह कौन थी, बस इतना पता चला कि वह लंबी और सुंदर थी, काले बाल थे, और उसने सफेद रंग का कोई ढीला-ढाला गाउन पहना हुआ था।
"'हेरोल्ड,' उसने टूटी-फूटी अंग्रेजी में कहा। 'मैं और अधिक दूर नहीं रह सकी। वहाँ ऊपर बहुत अकेलापन है, सिर्फ—ओह, मेरे भगवान, यह तो पॉल है!'
"ये अंतिम शब्द ग्रीक भाषा में थे, और उसी क्षण उस आदमी ने एक झटके के साथ अपने होंठों पर लगी पट्टी फाड़ दी, और 'सोफी! सोफी!' चिल्लाते हुए महिला की बाहों में जा गिरा। हालाँकि, उनका आलिंगन केवल एक क्षण के लिए था, क्योंकि छोटे आदमी ने महिला को पकड़ा और उसे कमरे से बाहर धकेल दिया, जबकि बड़े आदमी ने आसानी से अपने दुबले-पतले शिकार को काबू कर लिया और उसे दूसरे दरवाजे से खींच ले गया। एक पल के लिए मैं कमरे में अकेला रह गया, और मैं इस अस्पष्ट विचार के साथ खड़ा हो गया कि शायद मैं किसी तरह उस घर का सुराग पा सकूँ जिसमें मैं खुद को पाया था। सौभाग्य से, हालाँकि, मैंने कोई कदम नहीं उठाया, क्योंकि ऊपर देखने पर मैंने पाया कि बड़ा आदमी दरवाजे पर खड़ा था और उसकी आँखें मुझ पर टिकी थीं।
"'इतना काफी है, मिस्टर मेलास,' उसने कहा। 'आप समझ सकते हैं कि हमने बहुत निजी काम के लिए आप पर भरोसा किया है। हम आपको परेशान नहीं करते, अगर हमारा वह दोस्त जो ग्रीक बोलता है और जिसने ये बातचीत शुरू की थी, उसे वापस पूर्व की ओर न जाना पड़ता। हमारे लिए किसी ऐसे व्यक्ति को ढूंढना बहुत जरूरी था जो उसकी जगह ले सके, और हम भाग्यशाली थे कि हमें आपकी क्षमताओं के बारे में पता चला।'
"मैंने सिर झुकाया।
"'यहाँ पाँच सॉवरिन हैं,' मेरी ओर चलते हुए उसने कहा, 'जो मुझे उम्मीद है कि पर्याप्त शुल्क होगा। लेकिन याद रखें,' उसने मेरी छाती पर हल्के से थपथपाते हुए और खिलखिलाते हुए जोड़ा, 'यदि आप इस बारे में किसी इंसान से बात करते हैं—एक भी इंसान से, ध्यान रहे—तो, भगवान आपकी आत्मा पर दया करे!'
"मैं आपको उस घृणा और भय के बारे में नहीं बता सकता जो इस तुच्छ दिखने वाले आदमी ने मेरे मन में पैदा की। अब मैं उसे बेहतर देख सकता था क्योंकि लैंप की रोशनी उस पर पड़ रही थी। उसके चेहरे के नैन-नक्श तीखे और पीले थे, और उसकी छोटी नुकीली दाढ़ी बिखरी हुई और पोषणहीन थी। बोलते समय वह अपना चेहरा आगे बढ़ाता था और उसके होंठ और पलकें लगातार ऐसे फड़क रही थीं जैसे किसी को सेंट विटस डांस की बीमारी हो। मैं यह सोचे बिना नहीं रह सका कि उसकी अजीब, रुक-रुक कर आने वाली छोटी सी हंसी भी किसी तंत्रिका संबंधी बीमारी का लक्षण थी। हालाँकि, उसके चेहरे का आतंक उसकी आँखों में था, जो फौलादी ग्रे रंग की थीं, और जिनकी गहराई में एक घातक, निर्दयी क्रूरता चमक रही थी।
"'हमें पता चल जाएगा अगर आपने इस बारे में बात की,' उसने कहा। 'हमारे पास जानकारी के अपने साधन हैं। अब आपको गाड़ी बाहर खड़ी मिलेगी, और मेरा दोस्त आपको रास्ते में ले जाएगा।'
"मुझे जल्दी से हॉल के बाहर गाड़ी में बैठाया गया, जहाँ मुझे फिर से पेड़ों और एक बगीचे की एक क्षणिक झलक मिली। मिस्टर लैटिमर मेरे पीछे-पीछे आए, और बिना एक शब्द कहे मेरे सामने बैठ गए। चुपचाप हम फिर से एक अंतहीन दूरी तक खिड़कियाँ बंद करके गाड़ी चलाते रहे, जब तक कि आखिरकार, आधी रात के ठीक बाद, गाड़ी रुकी।
"'आप यहाँ उतरेंगे, मिस्टर मेलास,' मेरे साथी ने कहा। 'मुझे खेद है कि आपको आपके घर से इतनी दूर छोड़ रहा हूँ, लेकिन कोई विकल्प नहीं है। गाड़ी का पीछा करने का आपका कोई भी प्रयास केवल आपको नुकसान पहुँचाएगा।'
"उसने बोलते हुए दरवाजा खोला, और मुझे बाहर निकलने का समय भी नहीं मिला था कि कोचमैन ने घोड़े को चाबुक मारा और गाड़ी खड़खड़ाती हुई दूर चली गई। मैंने आश्चर्य से अपने चारों ओर देखा। मैं किसी तरह के ऊबड़-खाबड़ मैदान पर था जिस पर झाड़ियों के काले झुरमुट थे। दूर कहीं घरों की एक कतार फैली हुई थी, जहाँ ऊपरी खिड़कियों में कहीं-कहीं रोशनी दिख रही थी। दूसरी ओर मैंने रेलवे के लाल सिग्नल-लैंप देखे।
"जो गाड़ी मुझे लाई थी वह पहले ही ओझल हो चुकी थी। मैं चारों ओर देख रहा था और सोच रहा था कि मैं कहाँ हूँ, तभी मैंने अंधेरे में किसी को अपनी ओर आते देखा। जैसे ही वह मेरे पास आया, मैंने जाना कि वह एक रेलवे पोर्टर था।
"'क्या आप मुझे बता सकते हैं कि यह कौन सी जगह है?' मैंने पूछा।
"'वैंड्सवर्थ कॉमन,' उसने कहा।
"'क्या मुझे शहर के लिए ट्रेन मिल सकती है?'
"'यदि आप क्लैपहम जंक्शन के लिए एक मील या उससे अधिक पैदल चलें,' उसने कहा, 'तो आप विक्टोरिया के लिए आखिरी ट्रेन के समय पर पहुँच जाएंगे।'
"तो वह मेरी साहसिक यात्रा का अंत था, मिस्टर होम्स। मुझे नहीं पता कि मैं कहाँ था, न ही यह कि मैंने किससे बात की, और न ही कुछ और सिवाय उसके जो मैंने आपको बताया है। लेकिन मैं जानता हूँ कि कुछ गड़बड़ हो रही है, और मैं उस दुखी आदमी की मदद करना चाहता हूँ अगर मैं कर सकूँ। मैंने अगली सुबह पूरी कहानी मिस्टर माइक्रॉफ्ट होम्स को बताई, और बाद में पुलिस को।"
इस असाधारण वृत्तांत को सुनने के बाद हम सभी कुछ देर चुप रहे। फिर शर्लक ने अपने भाई की ओर देखा।
"कोई कदम उठाया?" उसने पूछा।
माइक्रॉफ्ट ने डेली न्यूज उठाई, जो साइड-टेबल पर पड़ी थी।
"'एथेंस के एक ग्रीक सज्जन पॉल क्रैटाइड्स, जो अंग्रेजी बोलने में असमर्थ हैं, के ठिकाने के बारे में जानकारी देने वाले किसी भी व्यक्ति को पुरस्कृत किया जाएगा। एक ग्रीक महिला जिसका नाम सोफी है, के बारे में जानकारी देने वाले को भी समान पुरस्कार दिया जाएगा। एक्स 2473।' यह सभी दैनिक समाचार पत्रों में था। कोई जवाब नहीं।"
"ग्रीक दूतावास का क्या?"
"मैंने पूछताछ की है। वे कुछ नहीं जानते।"
"तो एथेंस पुलिस के प्रमुख को एक तार?"
"शर्लक के पास परिवार की सारी ऊर्जा है," माइक्रॉफ्ट ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा। "खैर, आप इस मामले को जरूर लें, और मुझे बताएं कि क्या आप कुछ अच्छा कर पाते हैं।"
"निश्चित रूप से," मेरे दोस्त ने अपनी कुर्सी से उठते हुए उत्तर दिया। "मैं आपको बताऊंगा, और मिस्टर मेलास को भी। इस बीच, मिस्टर मेलास, मैं आपकी जगह होता तो निश्चित रूप से सतर्क रहता, क्योंकि जाहिर है कि उन्हें इन विज्ञापनों से पता चल गया होगा कि आपने उन्हें धोखा दिया है।"
जब हम साथ घर चल रहे थे, होम्स एक टेलीग्राफ कार्यालय पर रुका और कई तार भेजे।
"आप देखते हैं, वॉटसन," उसने टिप्पणी की, "हमारी शाम बिल्कुल भी बर्बाद नहीं हुई। मेरे कुछ सबसे दिलचस्प मामले मुझे माइक्रॉफ्ट के माध्यम से इसी तरह मिले हैं। जिस समस्या को हमने अभी सुना है, हालांकि इसकी केवल एक ही व्याख्या हो सकती है, फिर भी इसमें कुछ विशिष्ट विशेषताएं हैं।"
"आपको इसे सुलझाने की उम्मीद है?"
"खैर, जितना हम जानते हैं, अगर हम बाकी का पता लगाने में विफल रहे तो यह वास्तव में अजीब होगा। आपने स्वयं कोई सिद्धांत बनाया होगा जो उन तथ्यों की व्याख्या करेगा जिन्हें हमने सुना है।"
"एक अस्पष्ट तरीके से, हाँ।"
"तो आपका विचार क्या था?"
"यह मेरे लिए स्पष्ट लग रहा था कि यह ग्रीक लड़की हेरोल्ड लैटिमर नाम के युवा अंग्रेज द्वारा भगा ली गई थी।"
"कहाँ से भगा ली गई?"
"एथेंस, शायद।"
शर्लक होम्स ने अपना सिर हिलाया। "यह युवक ग्रीक भाषा का एक शब्द भी नहीं बोल सकता था। महिला काफी अच्छी अंग्रेजी बोल सकती थी। निष्कर्ष यह है कि वह कुछ समय से इंग्लैंड में थी, लेकिन वह ग्रीस में नहीं था।"
"खैर, तो हम मान लेते हैं कि वह इंग्लैंड यात्रा पर आई थी, और इस हेरोल्ड ने उसे अपने साथ भागने के लिए राजी कर लिया।"
"यह अधिक संभावित है।"
"तब भाई—क्योंकि मुझे लगता है कि यही रिश्ता होना चाहिए—हस्तक्षेप करने के लिए ग्रीस से आता है। वह असावधानी से खुद को उस युवक और उसके बड़े साथी की शक्ति में डाल देता है। वे उसे पकड़ लेते हैं और उस पर हिंसा का उपयोग करते हैं ताकि उसे कुछ कागजात पर हस्ताक्षर करने के लिए मजबूर किया जा सके ताकि लड़की की संपत्ति—जिसका वह ट्रस्टी हो सकता है—उनके नाम कर सके। वह ऐसा करने से इनकार करता है। उसके साथ बातचीत करने के लिए उन्हें एक अनुवादक की आवश्यकता होती है, और वे इस मिस्टर मेलास को चुनते हैं, क्योंकि उन्होंने पहले किसी और का उपयोग किया था। लड़की को उसके भाई के आने के बारे में नहीं बताया जाता है, और उसे बिल्कुल आकस्मिक रूप से इसका पता चलता है।"
"शानदार, वॉटसन!" होम्स चिल्लाया। "मुझे वास्तव में लगता है कि आप सच्चाई से दूर नहीं हैं। आप देखते हैं कि हमारे पास सभी कार्ड हैं, और हमें बस उनकी ओर से किसी अचानक हिंसा के कृत्य से डरने की जरूरत है। अगर वे हमें समय देते हैं तो हमें उन्हें पकड़ना ही होगा।"
"लेकिन हम कैसे पता लगा सकते हैं कि यह घर कहाँ स्थित है?"
"खैर, यदि हमारा अनुमान सही है और लड़की का नाम सोफी क्रैटाइड्स है या था, तो हमें उसे खोजने में कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए। यह हमारी मुख्य उम्मीद होनी चाहिए, क्योंकि भाई, निश्चित रूप से, पूरी तरह से अजनबी है। यह स्पष्ट है कि जब से इस हेरोल्ड ने लड़की के साथ ये संबंध स्थापित किए हैं, तब से कुछ समय बीत चुका है—किसी भी स्थिति में कुछ सप्ताह—क्योंकि ग्रीस में भाई को इसके बारे में सुनने और आने का समय मिल गया है। यदि वे इस दौरान एक ही जगह रह रहे हैं, तो यह संभावना है कि हमें माइक्रॉफ्ट के विज्ञापन का कोई जवाब मिलेगा।"
हम बात करते हुए बेकर स्ट्रीट में अपने घर पहुँच चुके थे। होम्स पहले सीढ़ियाँ चढ़े, और जैसे ही उसने हमारे कमरे का दरवाजा खोला, वह आश्चर्य से चौंक गया। उसके कंधे के ऊपर से देखते हुए, मैं भी उतना ही चकित था। उसका भाई माइक्रॉफ्ट आर्मचेयर में बैठा धूम्रपान कर रहा था।
"अंदर आओ, शर्लक! अंदर आओ, सर," उसने हमारे हैरान चेहरों को देखकर मुस्कुराते हुए सौम्यता से कहा। "आप मुझसे ऐसी ऊर्जा की उम्मीद नहीं करते, है न, शर्लक? लेकिन किसी तरह यह मामला मुझे आकर्षित करता है।"
"आप यहाँ कैसे आए?"
"मैं एक हैंसम में आपके पास से गुजरा।"
"क्या कोई नया विकास हुआ है?"
"मुझे अपने विज्ञापन का जवाब मिला है।"
"आह!"
"हाँ, आपके जाने के कुछ ही मिनटों बाद यह आया।"
"और क्या परिणाम निकला?"
माइक्रॉफ्ट होम्स ने कागज का एक पन्ना निकाला।
"यह रहा," उसने कहा, "जिसे एक कमजोर शरीर वाले अधेड़ उम्र के व्यक्ति ने रॉयल क्रीम पेपर पर जे पेन से लिखा है। 'सर,' वह कहता है, 'आज की तारीख के आपके विज्ञापन के जवाब में, मैं आपको सूचित करना चाहता हूँ कि मैं प्रश्नगत युवती को बहुत अच्छी तरह जानता हूँ। यदि आप मुझसे मिलने आएं तो मैं आपको उसके दुखद इतिहास के बारे में कुछ विवरण दे सकता हूँ। वह इस समय द मर्टल्स, बेकेनहम में रह रही है। आपका विश्वासपात्र, जे. डेवनपोर्ट।'"
"वह लोअर ब्रिक्सटन से लिखता है," माइक्रॉफ्ट होम्स ने कहा। "क्या आपको नहीं लगता कि हमें अब उसके पास गाड़ी से जाना चाहिए, शर्लक, और ये विवरण जानने चाहिए?"
"मेरे प्यारे माइक्रॉफ्ट, बहन की कहानी से भाई का जीवन अधिक मूल्यवान है। मुझे लगता है कि हमें इंस्पेक्टर ग्रेगसन के लिए स्कॉटलैंड यार्ड में फोन करना चाहिए, और सीधे बेकेनहम जाना चाहिए। हम जानते हैं कि एक आदमी को मौत के घाट उतारा जा रहा है, और हर घंटा महत्वपूर्ण हो सकता है।"
"रास्ते में मिस्टर मेलास को उठा लेना बेहतर होगा," मैंने सुझाव दिया। "हमें एक अनुवादक की आवश्यकता हो सकती है।"
"शानदार," शर्लक होम्स ने कहा। "लड़के को चार पहिया गाड़ी के लिए भेजें, और हम तुरंत निकलेंगे।" उसने बोलते हुए टेबल-दराज खोला, और मैंने देखा कि उसने अपना रिवॉल्वर अपनी जेब में डाल लिया। "हाँ," उसने मेरी दृष्टि के जवाब में कहा; "मुझे लगता है कि जो हमने सुना है, उससे हम एक विशेष रूप से खतरनाक गिरोह से निपट रहे हैं।"
जब तक हम पॉल मॉल में मिस्टर मेलास के कमरों में पहुँचे, तब तक अंधेरा लगभग छा चुका था। एक सज्जन अभी-अभी उसे लेने आए थे, और वह जा चुका था।
"क्या आप मुझे बता सकते हैं कहाँ?" माइक्रॉफ्ट होम्स ने पूछा।
"मुझे नहीं पता, सर," दरवाजा खोलने वाली महिला ने उत्तर दिया; "मुझे बस इतना पता है कि वह सज्जन के साथ गाड़ी में चला गया।"
"क्या सज्जन ने कोई नाम दिया?"
"नहीं, सर।"
"क्या वह एक लंबा, सुंदर, सांवला युवक नहीं था?"
"ओह, नहीं, सर। वह एक छोटा सज्जन था, चश्मे के साथ, चेहरे से पतला, लेकिन बहुत सुखद व्यवहार वाला, क्योंकि वह बोलते समय हर समय हंस रहा था।"
"चलो!" शर्लक होम्स अचानक चिल्लाया। "यह गंभीर होता जा रहा है," उसने टिप्पणी की, जब हम स्कॉटलैंड यार्ड की ओर बढ़े। "इन लोगों ने मेलास को फिर से पकड़ लिया है। वह शारीरिक साहस का आदमी नहीं है, जैसा कि वे पिछली रात के अपने अनुभव से जानते हैं। यह खलनायक उसे देखते ही आतंकित करने में सक्षम था। निस्संदेह उन्हें उसकी पेशेवर सेवाओं की आवश्यकता है, लेकिन, उसका उपयोग करने के बाद, वे उसे उसके धोखे के लिए दंडित करने के लिए इच्छुक हो सकते हैं।"
हमारी उम्मीद थी कि ट्रेन से जाकर हम गाड़ी से जल्दी या उसी समय बेकेनहम पहुँच सकते हैं। हालाँकि, स्कॉटलैंड यार्ड पहुँचने पर, इंस्पेक्टर ग्रेगसन को पाने और कानूनी औपचारिकताओं को पूरा करने में एक घंटे से अधिक समय लग गया, जिससे हम घर में प्रवेश कर सकें। रात के पौने दस बज चुके थे जब हम लंदन ब्रिज पहुँचे, और साढ़े दस बज चुके थे जब हम चारों बेकेनहम प्लेटफॉर्म पर उतरे। आधे मील की ड्राइव हमें 'द मर्टल्स' ले गई—एक बड़ा, अंधेरा घर जो सड़क से पीछे अपने परिसर में स्थित था। यहाँ हमने अपनी कैब को विदा किया, और साथ मिलकर ड्राइव के रास्ते ऊपर चले गए।
"खिड़कियाँ सब अंधेरी हैं," इंस्पेक्टर ने टिप्पणी की। "घर वीरान लगता है।"
"हमारे पक्षी उड़ चुके हैं और घोंसला खाली है," होम्स ने कहा।
"आप ऐसा क्यों कहते हैं?"
"सामान से लदी एक गाड़ी पिछले एक घंटे के दौरान बाहर निकली है।"
इंस्पेक्टर हंसा। "मैंने गेट-लैंप की रोशनी में पहियों के निशान देखे, लेकिन सामान कहाँ से आया?"
"आपने पहियों के उन्हीं निशानों को दूसरी तरफ जाते हुए देखा होगा। लेकिन बाहर जाने वाले निशान बहुत गहरे थे—इतने गहरे कि हम निश्चित रूप से कह सकते हैं कि गाड़ी पर काफी वजन था।"
"आप वहाँ मुझे थोड़ा पीछे छोड़ गए," इंस्पेक्टर ने अपने कंधे उचकाते हुए कहा। "दरवाजा तोड़ना आसान नहीं होगा, लेकिन हम कोशिश करेंगे कि क्या हम किसी को अपनी बात सुना सकें।"
उसने खटखटाने वाले यंत्र को जोर से बजाया और घंटी खींची, लेकिन कोई सफलता नहीं मिली। होम्स खिसक गया था, लेकिन वह कुछ ही मिनटों में वापस आ गया।
"मैंने एक खिड़की खोल दी है," उसने कहा।
"यह भगवान की कृपा है कि आप पुलिस बल की तरफ हैं, न कि उसके खिलाफ, मिस्टर होम्स," इंस्पेक्टर ने टिप्पणी की, जैसा कि उसने उस चतुर तरीके को नोट किया जिससे मेरे दोस्त ने कुंडी को पीछे धकेल दिया था। "खैर, मुझे लगता है कि परिस्थितियों को देखते हुए हम बिना निमंत्रण के प्रवेश कर सकते हैं।"
एक के बाद एक हम एक बड़े अपार्टमेंट में चले गए, जो स्पष्ट रूप से वह था जिसमें मिस्टर मेलास ने खुद को पाया था। इंस्पेक्टर ने अपनी लालटेन जला ली थी, और उसकी रोशनी में हम दो दरवाजे, पर्दा, लैंप और जापानी मेल का सूट देख सकते थे जैसा कि उसने वर्णित किया था। मेज पर दो गिलास, एक खाली ब्रांडी की बोतल और भोजन के अवशेष पड़े थे।
"वह क्या है?" होम्स ने अचानक पूछा।
हम सब स्थिर खड़े हो गए और सुनने लगे। हमारे सिर के ऊपर से कहीं से कराहने की धीमी आवाज आ रही थी। होम्स दरवाजे की ओर भागा और हॉल में बाहर निकल गया। उदास शोर ऊपर से आ रहा था। वह ऊपर की ओर लपका, इंस्पेक्टर और मैं उसके पीछे, जबकि उसका भाई माइक्रॉफ्ट उतनी तेजी से पीछे चला जितनी उसकी भारी काया अनुमति दे सकती थी।
दूसरी मंजिल पर तीन दरवाजे थे, और इन्हीं में से बीच वाले से वे भयावह आवाजें आ रही थीं, जो कभी-कभी एक सुस्त बड़बड़ाहट में बदल जाती थीं और फिर एक तीखी चीख में बढ़ जाती थीं। वह बंद था, लेकिन चाबी बाहर ही छोड़ दी गई थी। होम्स ने दरवाजा खोला और अंदर भागा, लेकिन वह एक पल में ही बाहर आ गया, अपना हाथ अपने गले पर रखे हुए।
"यह चारकोल है," वह चिल्लाया। "इसे समय दें। यह साफ हो जाएगा।"
अंदर झाँकने पर, हम देख सकते थे कि कमरे में एकमात्र रोशनी एक नीली लौ से आ रही थी जो बीच में एक छोटे पीतल के तिपाई से टिमटिमा रही थी। इसने फर्श पर एक फीका, अप्राकृतिक घेरा डाल दिया, जबकि परे की छाया में हमने दो आकृतियों का अस्पष्ट उभार देखा जो दीवार के खिलाफ दुबकी हुई थीं। खुले दरवाजे से एक भयानक जहरीली भाप निकल रही थी जिससे हम हांफने और खांसने लगे। होम्स ताजी हवा लेने के लिए सीढ़ियों के ऊपर भागा, और फिर, कमरे में अंदर दौड़ते हुए, उसने खिड़की खोल दी और पीतल की तिपाई को बगीचे में फेंक दिया।
"हम एक मिनट में प्रवेश कर सकते हैं," उसने बाहर भागते हुए हांफते हुए कहा। "मोमबत्ती कहाँ है? मुझे संदेह है कि हम उस माहौल में माचिस जला सकते हैं। दरवाजे पर रोशनी रखें और हम उन्हें बाहर निकालेंगे, माइक्रॉफ्ट, अब!"
जल्दबाजी में हम जहरीली गैस से प्रभावित लोगों तक पहुँचे और उन्हें बाहर रोशनी वाले हॉल में खींच लाए। वे दोनों नीले होंठों वाले और अचेत थे, उनके चेहरे सूजे हुए थे और आँखें बाहर निकल आई थीं। वास्तव में, उनके नैन-नक्श इतने विकृत थे कि, उनकी काली दाढ़ी और मजबूत शरीर के अलावा, हम उनमें से एक में उस ग्रीक अनुवादक को पहचानने में विफल हो सकते थे जो हमसे कुछ ही घंटे पहले डायोजनीज क्लब में अलग हुआ था। उसके हाथ और पैर मजबूती से बंधे हुए थे, और उसकी एक आँख के ऊपर हिंसक चोट के निशान थे। दूसरा, जो इसी तरह बंधा हुआ था, दुबलेपन के अंतिम चरण में एक लंबा आदमी था, जिसके चेहरे पर अजीब पैटर्न में चिपकने वाली पट्टी की कई पट्टियाँ लगी थीं। जैसे ही हमने उसे लेटाया, उसने कराहना बंद कर दिया था, और एक नज़र ने मुझे दिखा दिया कि कम से कम उसके लिए हमारी मदद बहुत देर से आई थी। मिस्टर मेलास, हालाँकि, अभी भी जीवित था, और एक घंटे से भी कम समय में, अमोनिया और ब्रांडी की मदद से मुझे उसे आँखें खोलते देखने की संतुष्टि मिली, और यह जानकर कि मेरे हाथ ने उसे उस अंधेरी घाटी से वापस खींच लिया था जहाँ सभी रास्ते मिलते हैं।
यह एक सरल कहानी थी जो उसे बतानी थी, और एक ऐसी कहानी जिसने हमारे अपने निष्कर्षों की पुष्टि की। उसके आगंतुक ने, उसके कमरों में प्रवेश करने पर, अपनी आस्तीन से एक जीवन रक्षक (लाठी) निकाली थी, और उसे तत्काल और अपरिहार्य मृत्यु के डर से इतना प्रभावित किया था कि उसने उसे दूसरी बार अपहरण कर लिया था। वास्तव में, यह लगभग सम्मोहक था, वह प्रभाव जो इस खिलखिलाते हुए बदमाश ने दुर्भाग्यपूर्ण भाषाविद् पर डाला था, क्योंकि वह कांपते हाथों और फीके गालों के बिना उसके बारे में बात नहीं कर सकता था। उसे तेजी से बेकेनहम ले जाया गया था, और उसने दूसरे साक्षात्कार में अनुवादक के रूप में कार्य किया था, जो पहले वाले से भी अधिक नाटकीय था, जिसमें दो अंग्रेजों ने अपने कैदी को तत्काल मौत की धमकी दी थी यदि उसने उनकी मांगों का पालन नहीं किया। अंत में, उसे हर खतरे के खिलाफ अडिग पाकर, उन्होंने उसे वापस उसकी जेल में डाल दिया था, और मेलास को उसके धोखे के लिए कोसने के बाद, जो अखबार के विज्ञापन से स्पष्ट हुआ था, उन्होंने उसे एक छड़ी के प्रहार से बेहोश कर दिया था, और उसे कुछ भी याद नहीं था जब तक कि उसने हमें उसके ऊपर झुकते हुए नहीं पाया।
और यह ग्रीक दुभाषिए का विलक्षण मामला था, जिसका स्पष्टीकरण अभी भी कुछ रहस्य में डूबा हुआ है। हम विज्ञापन का जवाब देने वाले सज्जन के साथ संवाद करके यह पता लगाने में सक्षम थे कि दुर्भाग्यपूर्ण युवती एक धनी ग्रीक परिवार से थी, और वह इंग्लैंड में कुछ दोस्तों से मिलने आई थी। वहाँ रहते हुए वह हेरोल्ड लैटिमर नाम के एक युवक से मिली थी, जिसने उस पर अपना प्रभाव जमा लिया था और आखिरकार उसे अपने साथ भागने के लिए राजी कर लिया था। घटना से हैरान उसके दोस्तों ने एथेंस में उसके भाई को सूचित करके खुद को संतुष्ट कर लिया था, और फिर मामले से अपना हाथ धो लिया था। भाई ने, इंग्लैंड में अपने आगमन पर, असावधानी से खुद को लैटिमर और उसके सहयोगी की शक्ति में डाल दिया, जिसका नाम विल्सन केम्प था—सबसे खराब पूर्ववृत्त वाला व्यक्ति। इन दोनों ने, यह जानकर कि भाषा के अज्ञान के कारण वह उनके हाथों में असहाय था, उसे कैदी बना रखा था, और उसे प्रताड़ना और भुखमरी के माध्यम से अपनी और अपनी बहन की संपत्ति को छोड़ने के लिए मजबूर करने का प्रयास किया था। उन्होंने उसे लड़की की जानकारी के बिना घर में रखा था, और चेहरे पर पट्टी इस उद्देश्य के लिए थी कि यदि वह कभी उसकी एक झलक भी देख ले तो पहचानना मुश्किल हो। उसकी स्त्री सहज बुद्धि ने, हालाँकि, उस disguise को तुरंत देख लिया था जब, अनुवादक की यात्रा के अवसर पर, उसने उसे पहली बार देखा था। गरीब लड़की, हालाँकि, खुद एक कैदी थी, क्योंकि घर के आसपास कोचमैन के रूप में कार्य करने वाले व्यक्ति और उसकी पत्नी के अलावा कोई नहीं था, जो दोनों साजिशकर्ताओं के औजार थे। यह जानकर कि उनका रहस्य खुल गया है, और यह कि उनका कैदी मजबूर होने वाला नहीं है, लड़की के साथ दोनों खलनायक उस किराए के सुसज्जित घर से कुछ घंटों के नोटिस पर भाग गए थे, पहले, जैसा कि उन्होंने सोचा था, उस व्यक्ति पर बदला लेने के बाद जिसने उन्हें चुनौती दी थी और जिसने उन्हें धोखा दिया था।"
कुछ महीनों बाद बुडापेस्ट से एक जिज्ञासु समाचार पत्र का टुकड़ा हमें प्राप्त हुआ। उसमें बताया गया कि दो अंग्रेज़, जो एक महिला के साथ यात्रा कर रहे थे, एक दुखद अंत का सामना कर गए। ऐसा प्रतीत होता है कि दोनों पर छुरा घोंपा गया, और हंगरी पुलिस का मानना था कि वे आपस में झगड़े और एक‑दूसरे को घातक घाव दे गए। हालांकि, होल्म्स, मेरी समझ में, अलग विचारधारा के हैं, और आज भी मानते हैं कि यदि ग्रीक लड़की को पाया जाए तो यह जाना जा सकता है कि उसके और उसके भाई के प्रति किए गए अन्याय को कैसे बदला गया।
XI. नौसैनिक संधि
वह जुलाई, जो मेरे विवाह के तुरंत बाद आया, तीन दिलचस्प मामलों के कारण स्मरणीय बन गया, जिनमें मुझे शर्लक होल्म्स के साथ जुड़ने और उनके तरीकों का अध्ययन करने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। मैंने इन्हें अपने नोट्स में “द एडवेंचर ऑफ द सेकेंड स्टेन”, “द एडवेंचर ऑफ द नौसैनिक संधि” और “द एडवेंचर ऑफ द टायर्ड कैप्टन” शीर्षकों के अंतर्गत दर्ज किया है। इनमें से पहला मामला ऐसी महत्ता का है और राज्य के कई प्रमुख परिवारों को सम्मिलित करता है कि कई वर्षों तक इसे सार्वजनिक करना असंभव रहेगा। हालांकि, होल्म्स के किसी भी संलग्न मामले ने उनके विश्लेषणात्मक तरीकों के मूल्य को इस स्पष्टता से उजागर नहीं किया या उन लोगों को इतना गहरा प्रभाव नहीं डाला जो उनके साथ जुड़े थे। मैं अभी भी उस साक्षात्कार की लगभग शब्दशः रिपोर्ट संजो कर रखता हूँ जिसमें उन्होंने मामले के सत्य तथ्यों को पेरिस पुलिस के मोनसieur दुबुक और डैन्ट्ज़िग के प्रख्यात विशेषज्ञ फ्रिट्ज वॉन वाल्डबॉम को प्रस्तुत किया, दोनों ने वही ऊर्जा बर्बाद की थी जो अंततः गौण मुद्दे साबित हुए। नया शताब्दी आएगा, फिर भी यह कहानी सुरक्षित रूप से कहने से पहले। इस बीच मैं अपनी सूची के दूसरे मामले की ओर बढ़ता हूँ, जो एक समय राष्ट्रीय महत्त्व का वादा करता था, और कई घटनाओं द्वारा इसे एक विशिष्ट चरित्र प्रदान किया गया था।
मेरे विद्यालयीय दिनों में मैं पर्सी फ़्लेम्स नामक एक युवक से घनिष्ठ रूप से जुड़ा था, जो मेरी आयु के लगभग समान था, यद्यपि वह मेरे दो क्लास आगे था। वह अत्यंत प्रतिभाशाली बालक था, और विद्यालय द्वारा प्रदान किए जाने वाले सभी पुरस्कारों को जीत लेता था, अपनी उपलब्धियों को एक छात्रवृत्ति जीत कर समाप्त किया जिसने उसे कैम्ब्रिज में अपनी विजयी यात्रा जारी रखने को प्रेरित किया। मुझे याद है कि वह अत्यंत उत्तम संपर्कों वाला था, और जब हम सब छोटे बच्चे थे तब भी हम जानते थे कि उसकी माँ के भाई लॉर्ड होल्डहर्स्ट, महान रूढ़िवादी राजनेता हैं। यह चमकीला संबंध स्कूल में उसके लिये अधिक लाभ नहीं लाया। बल्कि, यह हमारे लिये अधिक रुचिकर था कि हम उसे खेल के मैदान में चिढ़ाते और एक लाठी से उसकी टखने पर मारते। परंतु वह जब संसार में कदम रखा तो बात अलग थी। मैंने सुनावटी तौर पर सुना था कि उसकी क्षमताओं और उसके द्वारा धारण किए गए प्रभावों ने उसे विदेश विभाग में एक अच्छी पदवी दिलाई, और फिर वह पूरी तरह से मेरे स्मृति से बाहर चला गया, जब तक कि निम्नलिखित पत्र उसकी उपस्थिति को याद नहीं दिलाया:
Briarbrae, Woking. मेरे प्रिये वैटसन—मुझे कोई संदेह नहीं कि आप “टैडपोल” फ़्लेम्स को याद करेंगे, जो आपके तीसरे रूप में होने पर पाँचवें रूप में था। यह संभव है कि आपने यह भी सुना हो कि मेरे चाचा के प्रभाव से मैं विदेश विभाग में एक अच्छा पद प्राप्त किया, और मैं भरोसे और सम्मान की स्थिति में था जब अचानक एक भयानक दुर्भाग्य
“फिर हम दफ्तर लौटे, और सीढ़ियों तथा गलियारे की छानबीन की, लेकिन कुछ हाथ नहीं लगा। जिस गलियारे से कमरे तक पहुँचा जाता था, वहाँ एक प्रकार का मलाईदार लिनोलियम बिछा हुआ है जिस पर पैरों के निशान बहुत आसानी से छप जाते हैं। हमने उसकी बहुत सावधानी से जाँच की, लेकिन हमें किसी भी पदचिह्न की कोई छाप नहीं मिली।”
“क्या पूरी शाम बारिश हो रही थी?”
“लगभग सात बजे से।”
“तो फिर यह कैसे संभव है कि जो महिला रात के नौ बजे के करीब कमरे में आई, उसने अपने कीचड़ भरे जूतों से कोई निशान नहीं छोड़े?”
“मुझे खुशी है कि आपने यह मुद्दा उठाया। उस समय मेरे मन में भी यह विचार आया था। सफाई करने वाली महिलाएँ कमीशनरी के दफ्तर में अपने जूते उतारकर कपड़े के चप्पल पहनने की आदी हैं।”
“यह बिल्कुल स्पष्ट है। तो फिर, रात के भीगे होने के बावजूद वहाँ कोई निशान नहीं थे? घटनाओं की यह कड़ी निश्चित रूप से अत्यंत दिलचस्प है। आपने आगे क्या किया?”
“हमने कमरे की भी जाँच की। वहाँ किसी गुप्त दरवाजे की कोई संभावना नहीं है, और खिड़कियाँ जमीन से कम से कम तीस फीट ऊपर हैं। वे दोनों अंदर से बंद थीं। कालीन किसी भी गुप्त दरवाजे की संभावना को खत्म कर देता है, और छत सामान्य सफेदी वाली है। मैं अपनी जान की बाजी लगा सकता हूँ कि जिसने भी मेरे कागजात चुराए, वह केवल दरवाजे से ही अंदर आ सकता था।”
“अंगीठी के बारे में क्या?”
“वे उसका इस्तेमाल नहीं करते। वहाँ एक स्टोव है। घंटी की रस्सी मेरे डेस्क के ठीक दाईं ओर तार से लटकी हुई है। जिसने भी घंटी बजाई, उसे ऐसा करने के लिए सीधे डेस्क के पास आना पड़ा होगा। लेकिन कोई अपराधी घंटी क्यों बजाना चाहेगा? यह सबसे बड़ी अनसुलझी पहेली है।”
“निश्चित रूप से यह घटना असामान्य थी। आपके अगले कदम क्या थे? मेरा अनुमान है कि आपने कमरे की जाँच की होगी, यह देखने के लिए कि घुसपैठिए ने कोई निशान तो नहीं छोड़ा—सिगार का टुकड़ा, या गिरा हुआ दस्ताना, या बालों की पिन, या ऐसी ही कोई छोटी-मोटी चीज़?”
“वहाँ ऐसी कोई चीज़ नहीं थी।”
“कोई गंध नहीं?”
“खैर, हमने उस बारे में सोचा ही नहीं।”
“आह, ऐसी जाँच में तंबाकू की महक हमारे बहुत काम आ सकती थी।”
“मैं खुद धूम्रपान नहीं करता, इसलिए मुझे लगता है कि अगर तंबाकू की कोई गंध होती तो मैंने उसे जरूर महसूस किया होता। वहाँ किसी भी प्रकार का कोई सुराग नहीं था। एकमात्र ठोस तथ्य यह था कि कमीशनरी के अफसर की पत्नी—श्रीमती टेंगी उनका नाम था—जल्दी में वहाँ से निकली थी। वह इसके अलावा कोई स्पष्टीकरण नहीं दे सका कि यह वही समय था जब वह महिला हमेशा घर जाती थी। पुलिस वाले और मैंने सहमति व्यक्त की कि हमारी सबसे अच्छी योजना यह होगी कि उस महिला को कागजात ठिकाने लगाने से पहले ही पकड़ लिया जाए, यह मानते हुए कि कागजात उसी के पास थे।”
“तब तक चेतावनी स्कॉटलैंड यार्ड तक पहुँच चुकी थी, और जासूस श्री फोर्ब्स तुरंत वहाँ आ गए और बहुत ऊर्जा के साथ मामले को अपने हाथ में ले लिया। हमने एक हैंसम गाड़ी किराए पर ली, और आधे घंटे में हम उस पते पर थे जो हमें दिया गया था। एक युवती ने दरवाजा खोला, जो श्रीमती टेंगी की बड़ी बेटी निकली। उसकी माँ अभी तक वापस नहीं आई थी, और हमें इंतजार करने के लिए सामने वाले कमरे में बिठाया गया।”
“लगभग दस मिनट बाद दरवाजे पर दस्तक हुई, और यहीं हमने वह एक गंभीर गलती की जिसके लिए मैं खुद को दोषी मानता हूँ। खुद दरवाजा खोलने के बजाय, हमने लड़की को ऐसा करने दिया। हमने उसे कहते सुना, ‘माँ, घर में दो आदमी आपका इंतजार कर रहे हैं,’ और अगले ही पल हमने गलियारे में तेज कदमों की आहट सुनी। फोर्ब्स ने दरवाजा झटके से खोला, और हम दोनों पिछले कमरे या रसोई की ओर भागे, लेकिन महिला हमसे पहले वहाँ पहुँच चुकी थी। उसने हमें चुनौती भरी निगाहों से घूरा, और फिर, अचानक मुझे पहचानते ही, उसके चेहरे पर अत्यधिक आश्चर्य के भाव आ गए।”
“‘अरे, क्या यह दफ्तर वाले श्री फेल्प्स नहीं हैं!’ वह चिल्लाई।”
“‘चलो, चलो, जब तुम हमसे भाग रही थीं तो तुम्हें क्या लगा हम कौन हैं?’ मेरे साथी ने पूछा।”
“‘मुझे लगा आप दलाल (ब्रोकर) हैं,’ उसने कहा, ‘हमें एक दुकानदार से कुछ परेशानी चल रही है।’”
“‘यह बहाना काफी नहीं है,’ फोर्ब्स ने जवाब दिया। ‘हमारे पास यह मानने का कारण है कि आपने विदेश विभाग से एक महत्वपूर्ण कागजात लिया है, और आप उसे ठिकाने लगाने के लिए यहाँ भागी हैं। तलाशी लेने के लिए आपको हमारे साथ स्कॉटलैंड यार्ड चलना होगा।’”
“उसका विरोध करना व्यर्थ था। एक चार पहिया गाड़ी बुलाई गई, और हम तीनों उसमें वापस गए। हमने पहले रसोई की जाँच की थी, और विशेष रूप से रसोई की आग की, यह देखने के लिए कि क्या उसने अकेले रहने के उस पल के दौरान कागजात जला दिए होंगे। हालाँकि, वहाँ राख या टुकड़ों का कोई निशान नहीं था। जब हम स्कॉटलैंड यार्ड पहुँचे, तो उसे तुरंत महिला तलाशी लेने वाली के हवाले कर दिया गया। मैं उसकी रिपोर्ट आने तक अत्यधिक बेचैनी में प्रतीक्षा करता रहा। कागजात का कोई निशान नहीं मिला।”
“तब पहली बार मेरी स्थिति की भयावहता मुझे पूरी तरह समझ आई। अब तक मैं कार्रवाई कर रहा था, और कार्रवाई ने मेरी सोच को सुन्न कर दिया था। मुझे संधि के कागजात तुरंत वापस पाने का इतना भरोसा था कि मैंने यह सोचने का साहस ही नहीं किया था कि अगर मैं विफल रहा तो इसका परिणाम क्या होगा। लेकिन अब और कुछ नहीं किया जा सकता था, और मुझे अपनी स्थिति को महसूस करने का समय मिल गया था। यह भयावह था। वॉटसन, यहाँ मौजूद हैं, वे आपको बता सकते हैं कि स्कूल में मैं कितना घबराया हुआ और संवेदनशील लड़का था। यह मेरा स्वभाव है। मैंने अपने चाचा और कैबिनेट में उनके सहयोगियों के बारे में सोचा, उस शर्मिंदगी के बारे में जो मैंने उन पर, खुद पर, और मुझसे जुड़े हर व्यक्ति पर ला दी थी। क्या हुआ अगर मैं एक असाधारण दुर्घटना का शिकार हो गया? कूटनीतिक हितों के मामले में दुर्घटनाओं के लिए कोई रियायत नहीं दी जाती है। मैं बर्बाद हो गया था, शर्मनाक तरीके से, पूरी तरह से बर्बाद। मुझे नहीं पता कि मैंने क्या किया। मुझे लगता है कि मैंने काफी हंगामा किया होगा। मुझे अधिकारियों के एक समूह की धुंधली सी याद है जो मेरे चारों ओर जमा हो गए थे, मुझे शांत करने का प्रयास कर रहे थे। उनमें से एक मेरे साथ वाटरलू तक गया, और मुझे वोकिंग वाली ट्रेन में बिठाया। मुझे विश्वास है कि वह पूरी तरह साथ आता अगर डॉ. फेरियर, जो मेरे पास ही रहते हैं, उसी ट्रेन से न जा रहे होते। डॉक्टर ने बहुत दयालुता से मेरी जिम्मेदारी ली, और यह अच्छा ही हुआ कि उन्होंने ऐसा किया, क्योंकि स्टेशन पर मुझे दौरा पड़ गया था, और घर पहुँचने से पहले मैं व्यावहारिक रूप से पागल हो चुका था।”
“आप कल्पना कर सकते हैं कि यहाँ क्या स्थिति रही होगी जब डॉक्टर के घंटी बजाने से वे अपनी नींद से जागे और मुझे इस हालत में पाया। बेचारी एनी और मेरी माँ का दिल टूट गया था। डॉ. फेरियर ने स्टेशन पर जासूस से बस इतना सुना था कि उन्हें घटना का अंदाजा हो सके, और उनकी कहानी ने स्थिति को बेहतर नहीं किया। यह सभी के लिए स्पष्ट था कि मैं एक लंबी बीमारी की चपेट में हूँ, इसलिए जोसेफ को इस आरामदायक बेडरूम से बाहर निकाल दिया गया, और इसे मेरे लिए बीमार का कमरा बना दिया गया। यहाँ मैं, श्री होम्स, नौ सप्ताह से अधिक समय से पड़ा हूँ, बेहोश, और दिमागी बुखार से पागल हो रहा हूँ। यदि मिस हैरिसन और डॉक्टर की देखभाल न होती तो मैं आपसे बात नहीं कर रहा होता। उन्होंने दिन में मेरी सेवा की है और एक नर्स ने रात में मेरी देखभाल की है, क्योंकि अपने पागलपन के दौर में मैं कुछ भी कर सकता था। धीरे-धीरे मेरा होश ठिकाने आया है, लेकिन पिछले तीन दिनों से ही मेरी याददाश्त पूरी तरह वापस आई है। कभी-कभी मेरी इच्छा होती है कि काश यह कभी वापस न आती। सबसे पहले मैंने श्री फोर्ब्स को तार भेजा, जिनके पास यह मामला था। वे आए, और मुझे आश्वासन दिया कि हालांकि सब कुछ किया गया है, लेकिन कोई सुराग नहीं मिला है। कमीशनरी अफसर और उसकी पत्नी की हर तरह से जाँच की गई है लेकिन मामले पर कोई रोशनी नहीं पड़ी। पुलिस का संदेह फिर युवा गोरोट पर टिक गया, जो, जैसा कि आप याद कर सकते हैं, उस रात दफ्तर में देर तक रुका था। उसका रुकना और उसका फ्रांसीसी नाम ही वास्तव में संदेह पैदा करने वाले दो बिंदु थे; लेकिन, वास्तव में, मैंने काम तब शुरू किया था जब वह चला गया था, और उसके पूर्वज ह्युग्नोट मूल के हैं, लेकिन सहानुभूति और परंपरा में उतने ही अंग्रेज हैं जितने आप और मैं। उसे दोषी ठहराने के लिए कुछ नहीं मिला, और मामला वहीं खत्म हो गया। मैं आपकी ओर रुख करता हूँ, श्री होम्स, अपनी एकमात्र अंतिम आशा के रूप में। यदि आप विफल रहे, तो मेरा सम्मान और मेरा पद दोनों हमेशा के लिए खो जाएंगे।”
मरीज अपने तकियों पर वापस गिर पड़ा, इस लंबे विवरण से थक गया, जबकि उसकी नर्स ने उसे उत्तेजक दवा का एक गिलास दिया। होम्स चुपचाप बैठा रहा, अपना सिर पीछे की ओर झुकाए और आँखें बंद किए हुए, एक ऐसी मुद्रा में जो किसी अजनबी को उदासीन लग सकती थी, लेकिन जिसे मैं जानता था कि यह अत्यंत गहन आत्म-अवशोषण का संकेत है।
“आपका बयान इतना स्पष्ट रहा है,” अंततः उसने कहा, “कि आपने वास्तव में मेरे लिए पूछने के लिए बहुत कम प्रश्न छोड़े हैं। हालाँकि, एक बहुत ही महत्वपूर्ण प्रश्न है। क्या आपने किसी को बताया कि आपको यह विशेष कार्य करना है?”
“किसी को नहीं।”
“उदाहरण के लिए, मिस हैरिसन को नहीं?”
“नहीं। आदेश प्राप्त करने और कार्य पूरा करने के बीच मैं वोकिंग वापस नहीं गया था।”
“और क्या आपके लोगों में से कोई संयोग से आपसे मिलने आया था?”
“कोई नहीं।”
“क्या उनमें से कोई दफ्तर के रास्ते के बारे में जानता था?”
“ओह, हाँ, उन सभी को वह दिखाया गया था।”
“फिर भी, निश्चित रूप से, यदि आपने संधि के बारे में किसी से कुछ नहीं कहा तो ये पूछताछ अप्रासंगिक हैं।”
“मैंने कुछ नहीं कहा।”
“क्या आप कमीशनरी अफसर के बारे में कुछ जानते हैं?”
“कुछ नहीं, सिवाय इसके कि वह एक पुराना सैनिक है।”
“कौन सी रेजिमेंट?”
“ओह, मैंने सुना है—कोल्डस्ट्रीम गार्ड्स।”
“धन्यवाद। मुझे संदेह नहीं है कि मैं फोर्ब्स से विवरण प्राप्त कर सकता हूँ। अधिकारी तथ्यों को इकट्ठा करने में उत्कृष्ट हैं, हालांकि वे हमेशा उनका लाभ के लिए उपयोग नहीं करते हैं। गुलाब कितना प्यारा होता है!”
वह सोफे के पास से खुली खिड़की की ओर चला गया, और एक मॉस-रोज (काई वाले गुलाब) के झुकते हुए डंठल को ऊपर उठाया, लाल और हरे रंग के सुंदर मिश्रण को नीचे की ओर देखा। यह मेरे लिए उसके चरित्र का एक नया पहलू था, क्योंकि मैंने उसे पहले कभी प्राकृतिक वस्तुओं में इतनी गहरी रुचि दिखाते नहीं देखा था।
“ऐसा कुछ नहीं है जिसमें धर्म के समान कटौती की आवश्यकता हो,” उसने शटर के खिलाफ पीठ टिकाते हुए कहा। “इसे तर्क करने वाले द्वारा एक सटीक विज्ञान के रूप में बनाया जा सकता है। प्रोविडेंस की अच्छाई का हमारा उच्चतम आश्वासन मुझे फूलों में निहित लगता है। अन्य सभी चीजें, हमारी शक्तियां, हमारी इच्छाएं, हमारा भोजन, वास्तव में पहली बार में हमारे अस्तित्व के लिए आवश्यक हैं। लेकिन यह गुलाब एक अतिरिक्त चीज़ है। इसकी गंध और इसका रंग जीवन का एक अलंकरण है, उसकी कोई शर्त नहीं। केवल अच्छाई ही अतिरिक्त चीजें देती है, और इसलिए मैं फिर से कहता हूँ कि हमारे पास फूलों से बहुत उम्मीद है।”
पर्सी फेल्प्स और उसकी नर्स ने इस प्रदर्शन के दौरान होम्स को आश्चर्य और उनके चेहरों पर काफी निराशा के साथ देखा। वह अपनी उंगलियों के बीच मॉस-रोज के साथ एक दिवास्वप्न में खो गया था। युवा महिला द्वारा उसे तोड़ने से पहले यह कुछ मिनट तक चला।
“क्या आपको इस रहस्य को सुलझाने की कोई संभावना दिखती है, श्री होम्स?” उसने अपनी आवाज में थोड़ी कठोरता के साथ पूछा।
“ओह, रहस्य!” उसने जीवन की वास्तविकताओं पर वापस आते हुए जवाब दिया। “खैर, यह इनकार करना बेतुका होगा कि मामला बहुत कठिन और जटिल है, लेकिन मैं आपसे वादा कर सकता हूँ कि मैं मामले की जाँच करूँगा और आपको उन बिंदुओं के बारे में बताऊँगा जो मेरे ध्यान में आ सकते हैं।”
“क्या आपको कोई सुराग दिखता है?”
“आपने मुझे सात दिए हैं, लेकिन, निश्चित रूप से, मुझे उनके मूल्य की घोषणा करने से पहले उनका परीक्षण करना होगा।”
“आपको किसी पर संदेह है?”
“मुझे खुद पर संदेह है।”
“क्या!”
“बहुत तेजी से निष्कर्ष निकालने का।”
“तो लंदन जाओ और अपने निष्कर्षों का परीक्षण करो।”
“आपकी सलाह बहुत उत्कृष्ट है, मिस हैरिसन,” होम्स ने उठते हुए कहा। “मुझे लगता है, वॉटसन, हम इससे बेहतर कुछ नहीं कर सकते। खुद को झूठी उम्मीदों में न उलझाएं, श्री फेल्प्स। मामला बहुत उलझा हुआ है।”
“जब तक मैं आपको दोबारा नहीं देखूँगा, मैं बुखार में रहूँगा,” राजनयिक चिल्लाया।
“खैर, मैं कल उसी ट्रेन से आऊँगा, हालाँकि इस बात की अधिक संभावना है कि मेरी रिपोर्ट नकारात्मक होगी।”
“आने का वादा करने के लिए भगवान आपका भला करे,” हमारे मुवक्किल ने चिल्लाया। “यह जानना मुझे नई जिंदगी देता है कि कुछ किया जा रहा है। वैसे, मुझे लॉर्ड होल्डहर्स्ट का एक पत्र मिला है।”
“हा! उन्होंने क्या कहा?”
“वह ठंडे थे, लेकिन कठोर नहीं। मैं कह सकता हूँ कि मेरी गंभीर बीमारी ने उन्हें ऐसा होने से रोक दिया। उन्होंने दोहराया कि मामला अत्यंत महत्वपूर्ण है, और कहा कि मेरे भविष्य के बारे में कोई कदम नहीं उठाया जाएगा—जिसका अर्थ है, निश्चित रूप से, मेरी बर्खास्तगी—जब तक कि मेरा स्वास्थ्य ठीक नहीं हो जाता और मुझे अपनी दुर्भाग्य को सुधारने का अवसर नहीं मिलता।”
“खैर, वह उचित और विचारशील था,” होम्स ने कहा। “चलो, वॉटसन, क्योंकि शहर में हमारे पास एक अच्छा दिन का काम है।”
श्री जोसेफ हैरिसन हमें स्टेशन ले गए, और हम जल्द ही पोर्ट्समुथ ट्रेन में तेजी से चल पड़े। होम्स गहरे विचार में डूबा हुआ था, और क्लैपम जंक्शन पार करने तक शायद ही उसने अपना मुँह खोला।
“इन लाइनों में से किसी से भी लंदन आना बहुत सुखद बात है जो ऊँची चलती हैं, और आपको घरों को इस तरह नीचे देखने की अनुमति देती हैं।”
मुझे लगा कि वह मजाक कर रहा है, क्योंकि दृश्य काफी गंदा था, लेकिन उसने जल्द ही खुद को समझाया।
“उन बड़ी, अलग-थलग इमारतों के झुंड को देखो जो स्लेट के ऊपर उठ रही हैं, जैसे सीसे के रंग के समुद्र में ईंट के द्वीप।”
“बोर्ड-स्कूल।”
“लाइट-हाउस, मेरे लड़के! भविष्य के बीकन! कैप्सूल जिसमें प्रत्येक में सैकड़ों चमकीले छोटे बीज हैं, जिनमें से भविष्य का बुद्धिमान, बेहतर इंग्लैंड निकलेगा। मुझे लगता है कि वह फेल्प्स आदमी शराब नहीं पीता है?”
“मुझे ऐसा नहीं लगता।”
“न ही मुझे, लेकिन हम हर संभावना को ध्यान में रखने के लिए बाध्य हैं। बेचारा बहुत गहरे पानी में फँस गया है, और यह सवाल है कि क्या हम उसे कभी किनारे ला पाएंगे। आपने मिस हैरिसन के बारे में क्या सोचा?”
“मजबूत चरित्र वाली लड़की।”
“हाँ, लेकिन वह एक अच्छी किस्म की है, या मैं गलत हूँ। वह और उसका भाई नॉर्थम्बरलैंड की तरफ कहीं एक लोहे के व्यापारी के इकलौते बच्चे हैं। पिछली सर्दियों में यात्रा करते समय उसकी उससे सगाई हो गई थी, और वह अपने भाई को एस्कॉर्ट के रूप में लेकर उसके लोगों से मिलने आई थी। फिर दुर्घटना हो गई, और वह अपने प्रेमी की सेवा करने के लिए वहीं रुक गई, जबकि भाई जोसेफ, खुद को काफी आरामदायक पाकर, वह भी वहीं रुक गया। आप देखते हैं, मैं कुछ स्वतंत्र पूछताछ कर रहा हूँ। लेकिन आज का दिन पूछताछ का दिन होना चाहिए।”
“मेरी प्रैक्टिस—” मैंने शुरू किया।
“ओह, अगर आपको अपने मामले मेरे से ज्यादा दिलचस्प लगते हैं—” होम्स ने कुछ कठोरता के साथ कहा।
“मैं यह कहने वाला था कि मेरी प्रैक्टिस एक या दो दिन के लिए बहुत अच्छी तरह से चल सकती है, क्योंकि यह साल का सबसे सुस्त समय है।”
“उत्कृष्ट,” उसने अपनी अच्छी-सद्भावना वापस पाते हुए कहा। “तो हम इस मामले को एक साथ देखेंगे। मुझे लगता है कि हमें फोर्ब्स को देखकर शुरुआत करनी चाहिए। वह शायद हमें वे सभी विवरण बता सकता है जिनकी हमें आवश्यकता है जब तक कि हम यह न जान लें कि मामला किस तरफ से शुरू किया जाना है।”
“आपने कहा था कि आपके पास एक सुराग है?”
“खैर, हमारे पास कई हैं, लेकिन हम आगे की पूछताछ करके ही उनके मूल्य का परीक्षण कर सकते हैं। ट्रैक करने के लिए सबसे कठिन अपराध वह है जो उद्देश्यहीन है। अब यह उद्देश्यहीन नहीं है। इससे किसे फायदा होता है? फ्रांसीसी राजदूत है, रूसी है, जो कोई भी इसे दोनों में से किसी को बेच सकता है, और लॉर्ड होल्डहर्स्ट है।”
“लॉर्ड होल्डहर्स्ट!”
“खैर, यह कल्पना करना संभव है कि एक राजनेता खुद को ऐसी स्थिति में पा सकता है जहाँ उसे ऐसा दस्तावेज़ गलती से नष्ट होने पर खेद न हो।”
“लॉर्ड होल्डहर्स्ट के सम्मानजनक रिकॉर्ड वाले राजनेता नहीं?”
“यह एक संभावना है और हम इसे अनदेखा नहीं कर सकते। हम आज महान लॉर्ड से मिलेंगे और पता लगाएंगे कि क्या वह हमें कुछ बता सकते हैं। इस बीच मैंने पहले ही पूछताछ शुरू कर दी है।”
“पहले ही?”
“हाँ, मैंने वोकिंग स्टेशन से लंदन के हर शाम के अखबार में तार भेजे। यह विज्ञापन उनमें से प्रत्येक में दिखाई देगा।”
उसने नोटबुक से फटा हुआ एक पन्ना दिया। उस पर पेंसिल से लिखा था:
“£10 का इनाम—उस टैक्सी का नंबर जिसने 23 मई की शाम पौने दस बजे चार्ल्स स्ट्रीट में विदेश विभाग के दरवाजे पर या उसके आसपास एक सवारी उतारी थी। 221बी, बेकर स्ट्रीट पर संपर्क करें।”
“आप आश्वस्त हैं कि चोर टैक्सी में आया था?”
“यदि नहीं, तो कोई नुकसान नहीं हुआ है। लेकिन यदि श्री फेल्प्स यह बताने में सही हैं कि कमरे या गलियारे में छिपने की कोई जगह नहीं है, तो व्यक्ति को बाहर से आना चाहिए। यदि वह इतनी भीगी रात में बाहर से आया था, और फिर भी लिनोलियम पर नमी का कोई निशान नहीं छोड़ा, जिसकी उसके गुजरने के कुछ ही मिनटों बाद जाँच की गई थी, तो यह बहुत संभव है कि वह टैक्सी में आया था। हाँ, मुझे लगता है कि हम सुरक्षित रूप से एक टैक्सी का अनुमान लगा सकते हैं।”
“यह विश्वसनीय लगता है।”
“यह उन सुरागों में से एक है जिनके बारे में मैंने बात की थी। यह हमें कुछ की ओर ले जा सकता है। और फिर, निश्चित रूप से, घंटी है—जो मामले की सबसे विशिष्ट विशेषता है। घंटी क्यों बजनी चाहिए? क्या यह चोर था जिसने दिखावे के लिए ऐसा किया? या क्या यह कोई था जो चोर के साथ था जिसने अपराध को रोकने के लिए ऐसा किया? या क्या यह एक दुर्घटना थी? या क्या यह—?” वह गहन और मौन विचार की स्थिति में वापस चला गया जहाँ से वह उभरा था; लेकिन मुझे, जो उसके हर मूड का आदी था, ऐसा लगा कि कोई नई संभावना अचानक उस पर dawned हुई है।
दोपहर के बीस मिनट बाद जब हम अपने टर्मिनस पर पहुँचे, और बुफे में जल्दी लंच करने के बाद हम तुरंत स्कॉटलैंड यार्ड के लिए आगे बढ़े। होम्स ने पहले ही फोर्ब्स को तार भेज दिया था, और हमने उसे हमारा स्वागत करने के लिए इंतजार करते पाया—एक छोटा, लोमड़ी जैसा आदमी जिसकी तेज लेकिन किसी भी तरह से मिलनसार अभिव्यक्ति नहीं थी। वह हमारे प्रति अपने व्यवहार में निश्चित रूप से ठंडा था, खासकर जब उसने वह काम सुना जिसके लिए हम आए थे।
“मैंने अब से पहले आपके तरीकों के बारे में सुना है, श्री होम्स,” उसने तीखेपन से कहा। “आप पुलिस द्वारा आपके निपटान में दी गई सभी जानकारी का उपयोग करने के लिए काफी तैयार हैं, और फिर आप मामले को खुद खत्म करने की कोशिश करते हैं और उन पर बदनामी लाते हैं।”
“इसके विपरीत,” होम्स ने कहा, “मेरे पिछले तिरपन मामलों में से मेरा नाम केवल चार में आया है, और पुलिस को उनचास में पूरा श्रेय मिला है। मैं आपको यह न जानने के लिए दोषी नहीं मानता, क्योंकि आप युवा और अनुभवहीन हैं, लेकिन यदि आप अपने नए कर्तव्यों में आगे बढ़ना चाहते हैं तो आप मेरे साथ काम करेंगे न कि मेरे खिलाफ।”
“मुझे एक या दो संकेत मिलने पर बहुत खुशी होगी,” जासूस ने अपना व्यवहार बदलते हुए कहा। “मुझे निश्चित रूप से अभी तक मामले से कोई श्रेय नहीं मिला है।”
“आपने क्या कदम उठाए हैं?”
“टेंगी, कमीशनरी अफसर, पर नज़र रखी गई है। उसने अच्छे चरित्र के साथ गार्ड्स छोड़े और हमें उसके खिलाफ कुछ नहीं मिल रहा है। हालाँकि उसकी पत्नी बुरी महिला है। मुझे लगता है कि वह इसके बारे में जितना दिखाई देता है, उससे कहीं अधिक जानती है।”
“क्या आपने उस पर नज़र रखी है?”
“हमने अपनी महिलाओं में से एक को उस पर लगा दिया है। श्रीमती टेंगी शराब पीती है, और हमारी महिला दो बार उसके साथ रही है जब वह नशे में थी, लेकिन वह उससे कुछ भी नहीं उगलवा सकी।”
“मैं समझता हूँ कि उनके घर में दलाल थे?”
“हाँ, लेकिन उनका भुगतान कर दिया गया था।”
“पैसा कहाँ से आया?”
“वह सब ठीक था। उसकी पेंशन बाकी थी। उन्होंने फंड में होने का कोई संकेत नहीं दिखाया है।”
“जब श्री फेल्प्स ने कॉफी के लिए घंटी बजाई तो उसने घंटी का जवाब देने का क्या स्पष्टीकरण दिया?”
“उसने कहा कि उसका पति बहुत थक गया था और वह उसे राहत देना चाहती थी।”
“खैर, निश्चित रूप से यह बाद में उसकी कुर्सी पर सोए हुए पाए जाने के साथ सहमत होगा। तो फिर महिला के चरित्र के अलावा उनके खिलाफ कुछ नहीं है। क्या आपने उससे पूछा कि वह उस रात इतनी जल्दी में क्यों निकली? उसकी जल्दबाजी ने पुलिस कांस्टेबल का ध्यान आकर्षित किया।”
“वह हमेशा से देर से थी और घर पहुँचना चाहती थी।”
“क्या आपने उसे बताया कि आप और श्री फेल्प्स, जो उससे कम से कम बीस मिनट बाद शुरू हुए थे, उससे पहले घर पहुँच गए?”
“वह बस और हैंसम के बीच के अंतर से इसकी व्याख्या करती है।”
“क्या उसने स्पष्ट किया कि, अपने घर पहुँचने पर, वह पिछली रसोई में क्यों भागी?”
“क्योंकि उसके पास दलालों का भुगतान करने के लिए पैसा वहीं था।”
“कम से कम उसके पास हर बात का जवाब है। क्या आपने उससे पूछा कि क्या निकलते समय वह किसी से मिली या किसी को चार्ल्स स्ट्रीट के आसपास मंडराते देखा?”
“उसने कांस्टेबल के अलावा किसी को नहीं देखा।”
“खैर, ऐसा लगता है कि आपने उससे काफी अच्छी तरह से पूछताछ की है। आपने और क्या किया है?”
निरंतरता के लिए ही — यह पिछले अनुभाग का अंत है, जिसे पहले ही अनुवादित किया जा चुका है। इसका अनुवाद फिर से न करें और न ही इसे अपने आउटपुट में दोहराएं। इसके नामों, शब्दावली और रजिस्टर का मिलान करें: --- स्मृति से बाहर चला गया, जब तक कि निम्नलिखित पत्र उसकी उपस्थिति को याद नहीं दिलाया: Briarbrae, Woking. मेरे प्रिये वैटसन—मुझे कोई संदेह नहीं कि आप “टैडपोल” फ़्लेम्स को याद करेंगे, जो आपके तीसरे रूप में होने पर पाँचवें रूप में था। यह संभव है कि आपने यह भी सुना हो कि मेरे चाचा के प्रभाव से मैं विदेश विभाग में एक अच्छा पद प्राप्त किया, और मैं भरोसे और सम्मान की स्थिति में था जब अचानक एक भयानक दुर्भाग्य ---
“क्लर्क गोरोट को इन नौ हफ़्तों से पदचिह्नित किया गया है, परन्तु कोई फल नहीं मिला। हम उसके विरुद्ध कुछ भी प्रस्तुत नहीं कर सकते।”
“और कुछ?”
“ख़ैर, हमारे पास और कोई सूचक नहीं—कोई प्रमाण नहीं है।”
“क्या आपने यह सिद्धान्त बनाया है कि वह घंटी कैसे बजी?”
“सच कहूँ तो मैं परे हूँ। मैं नहीं कह सकता कौन था, परन्तु वह व्यक्ति बहुत शरारती था कि वह इस तरह अलार्म बजा दे।”
“हाँ, यह अजीब काम था। आपने जो बताया, उसके लिये आपका बहुत‑बहुत धन्यवाद। यदि मैं उस पुरुष को आपके हाथों में सौंपूँ तो आप मुझसे संपर्क करेंगे। चलिए, वॉटसन।”
“अब हम कहाँ जा रहे हैं?” मैंने कार्यालय से निकलते ही पूछा।
“अब हम लॉर्ड होल्डहर्स्ट, कैबिनेट मंत्री और इंग्लैंड के भविष्य के प्रधानमंत्री से मुलाक़ात करने जा रहे हैं।”
हमें सौभाग्य मिला कि लॉर्ड होल्डहर्स्ट अभी भी डॉउनिंग स्ट्रीट के अपने कक्षों में थे, और जब होम्स ने अपना कार्ड पेश किया तो उन्हें तुरंत बुला लिया गया। वह राजनेता उस पुरानी शिष्टता से हमें स्वागत किया जिसके लिये वह प्रसिद्ध है, और हमें जलाशय के दोनों ओर स्थित दो शानदार सोफ़ों पर बिठाया। हमारे बीच के कालीन पर खड़े होकर, अपनी सूक्ष्म, ऊँची काया, तेज़-तेज आकृति, विचारशील चेहरा, और पहले से धूसरित बालों के साथ, वह एक दुर्लभ वर्ग का प्रतिनिधित्व करते प्रतीत हुए—एक अभिजात्य जो वास्तव में अभिजात्य है।
“आपका नाम मेरे लिये बहुत परिचित है, श्री होम्स,” वह मुस्कुराते हुए बोले। “और, बेशक, मैं आपके आगमन के उद्देश्य से अनभिज्ञ नहीं रह सकता। इन कार्यालयों में केवल एक ही घटना है जो आपके ध्यान को आकर्षित कर सकती है। आप किसके हित में कार्य कर रहे हैं, पूछ सकता हूँ?”
“श्री पर्सी फ़्लेम्स के हित में,” होम्स ने उत्तर दिया।
“आह, मेरा दुर्भाग्यपूर्ण भतीजा! आप समझ सकते हैं कि हमारा रक्तसंबंध मुझे उसे किसी भी प्रकार से ढँकना और कठिन बना देता है। मैं भयभीत हूँ कि यह घटना उसके करियर पर बहुत प्रतिकूल प्रभाव डालेगी।”
“पर यदि दस्तावेज़ पाया जाता तो?”
“आह, वह, निःसंदेह, अलग बात होगी।”
“मेरे पास एक‑दो प्रश्न थे जो मैं आपसे पूछना चाहता था, लॉर्ड होल्डहर्स्ट।”
“मैं अपनी शक्ति के अनुसार आपको कोई भी जानकारी देने को प्रसन्न हूँ।”
“क्या आप इस कमरे में ही दस्तावेज़ की प्रतिलिपि बनाने के निर्देश दे रहे थे?”
“हैं।”
“तो आप शायद नहीं सुने गये?”
“यह असंभव है।”
“क्या आपने कभी किसी को यह बताया कि आपका इरादा है कि यह संधि किसी को प्रतिलिपि करवाने को कहा जाए?”
“कभी नहीं।”
“आप इस बात के पूर्ण आश्वस्त हैं?”
“पूरी तरह से।”
“तो, जब आप ने कहा नहीं, और श्री फ़्लेम्स ने कहा नहीं, और कोई और इस बात से अनभिज्ञ रहा, तो चोर की उपस्थिति कमरे में केवल संयोग से थी। उसने अपना अवसर देखा और उसे पकड़ लिया।”
राजनेता मुस्कुराए। “आपने मुझे मेरे अधिकार क्षेत्र से बाहर ले गये,” उन्होंने कहा।
होम्स ने एक क्षण विचार किया। “एक और अत्यंत महत्वपूर्ण बिंदु है जिसे मैं आपके साथ चर्चा करना चाहता हूँ,” उन्होंने कहा। “आपको डर था, जैसा कि मैं समझता हूँ, कि इस संधि के विवरण उजागर होने पर अत्यंत गंभीर परिणाम हो सकते हैं।”
राजनीतिज्ञ के अभिव्यक्तिपूर्ण चेहरे पर एक छाया पड़ी। “बहुत गंभीर परिणाम, निश्चित ही।”
“क्या वे हुए हैं?”
“अभी तक नहीं।”
“यदि संधि फ्रांस या रूस के विदेश मंत्रालय तक पहुँच जाती, तो आप इसकी सूचना सुनते?”
“हूँ, मैं सुनता,” लॉर्ड होल्डहर्स्ट ने विडंबनापूर्ण मुस्कान के साथ कहा।
“लगभग दस हफ़्ते बीत चुके हैं और अब तक कोई ख़बर नहीं मिली, तो यह मान लेना अनुचित नहीं होगा कि किसी कारण से वह संधि उन तक नहीं पहुँची।”
लॉर्ड होल्डहर्स्ट ने कंधे उचके।
“हम यह नहीं मान सकते, श्री होम्स, कि चोर ने संधि को केवल फँसाने और लटकाने के लिये चुराया हो।”
“शायद वह बेहतर मूल्य की प्रतीक्षा कर रहा है।”
“यदि वह थोड़ा और देर तक प्रतीक्षा करे तो उसे कोई मूल्य नहीं मिलेगा। संधि कुछ महीनों में गुप्त नहीं रह पाएगी।”
“यह अत्यंत महत्वपूर्ण है,” होम्स ने कहा। “बेशक, यह भी सम्भावित है कि चोर को अचानक बीमारी हो गई हो—”
“जैसे मस्तिष्क‑बुखार का प्रकोप?” राजनेता ने त्वरित नज़र से पूछा।
“मैंने ऐसा नहीं कहा,” होम्स ने शांति से कहा। “और अब, लॉर्ड होल्डहर्स्ट, हम पहले ही आपका कीमती समय बहुत ले चुके हैं, हम आपको शुभकामनाएँ देते हैं।”
“आपके जाँच में हर सफलता मिले, चाहे अपराधी कोई भी हो,” अभिजात्य ने उत्तर दिया, और हमें द्वार तक विदाई दी।
“वह एक उत्तम व्यक्ति है,” होम्स ने व्हाइटहॉल से बाहर निकलते हुए कहा। “परंतु उसका पद संभालना बहुत कठिन है। वह धनवान नहीं है और कई समस्याओं से जूझता है। आपने देखा ही होगा कि उसके जूते फिर से मोड़े गये थे। अब, वॉटसन, मैं तुम्हें तुम्हारे वास्तविक कार्य में अधिक देर तक नहीं रोकूँगा। मैं आज और कुछ नहीं करूँगा, जब तक मुझे अपनी टैक्सी विज्ञापन का उत्तर नहीं मिल जाता। परंतु यदि तुम कल मेरे साथ वोकिंग चलोगे, वही ट्रेन लेकर जो हमने कल ली थी, तो मैं बहुत आभारी रहूँगा।”
मैंने अगली सुबह उसी अनुसार उससे मुलाक़ात की और हम साथ में वोकिंग की ओर रवाना हुए। उसने कहा कि उसकी विज्ञापन पर अभी तक कोई उत्तर नहीं मिला और मामले पर कोई नई रोशनी नहीं पड़ी। वह, जब चाहे, एक रेड इंडियन के चेहरे की पूरी अचलता धारण करता था, और मैं उसके स्वरूप से यह नहीं समझ पा रहा था कि वह मामले की स्थिति से संतुष्ट है या नहीं। उसकी बातचीत, मुझे याद है, बर्टिलॉन मीट्रिक प्रणाली के बारे में थी, और वह फ्रांसीसी विद्वान की उत्साही प्रशंसा करता रहा।
हम अपने ग्राहक को उसकी निष्ठावान नर्स की देखभाल में पाया, परन्तु पहले से कहीं अधिक स्वस्थ दिख रहा था। वह सोफ़े से उठकर हमारे प्रवेश पर बिना कठिनाई के अभिवादन किया।
“कोई समाचार?” उसने उत्सुकता से पूछा।
“मेरी रिपोर्ट, जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था, नकारात्मक है,” होम्स ने कहा। “मैंने फ़ोर्ब्स को देखा, आपके चाचा को देखा, और दो‑तीन जांच पथ स्थापित किए हैं जो कुछ संकेत दे सकते हैं।”
“आप हतोत्साहित नहीं हुए?”
“बिलकुल नहीं।”
“भगवान आपका यह कहने के लिये आशीर्वाद दे!” मिस हैरिसन चिल्लाई। “यदि हम धैर्य और साहस बनाए रखें तो सत्य बाहर आएगा।”
“हमारे पास आपके लिये बताने को बहुत कुछ है, जबकि आपके पास हमारे लिये कम,” पर्सी फ़्लेम्स ने काउच पर फिर बैठते हुए कहा।
“मैं आशा करता था कि आपके पास कुछ हो।”
“हाँ, हमने रात में एक साहसिक कारनामे का सामना किया, और वह संभवतः गंभीर रहा।” उसका चेहरा गंभीर हो गया, और उसके आँखों में भय जैसा कुछ उभरा। “क्या आप जानते हैं,” वह बोला, “कि मैं अब स्वयं को किसी दुष्ट साजिश के केंद्र में मानने लगा हूँ, और मेरा जीवन तथा सम्मान दोनों ही निशाने पर हैं।”
“आह!” होम्स ने कहा।
“यह अकल्पनीय लगता है, क्योंकि मेरे ज्ञात तक मेरे कोई दुश्मन नहीं हैं। फिर भी कल रात के अनुभव ने मुझे अन्यथा न सोचने दिया।”
“कृपा करके सुनाइए।”
“आपको पता ही होगा कि कल रात वह पहली बार था जब मैंने नर्स के बिना ही सोया। मैं इतना स्वस्थ महसूस कर रहा था कि मैंने सोचा कि नर्स नहीं चाहिए। परंतु मेरे पास एक नाइट‑लाईट जल रहा था। ठीक दो बजे के आस‑पास मैं हल्की नींद में था कि अचानक एक हल्की आवाज़ ने मुझे जगा दिया। वह आवाज़ चूहा लकड़ी चबाते समय उत्पन्न करता जैसा लग रहा था, और मैं कुछ समय तक मानता रहा कि वह वही कारण है। फिर आवाज़ बढ़ी, और अचानक खिड़की से एक तेज़ धातु की टंकार सुनाई दी। मैं आश्चर्य में बैठ गया। अब संदेह नहीं रहा कि ये आवाज़ें क्या हैं। पहली आवाज़ किसी ने पैनलों के बीच दरार में कोई यंत्र धकेलने से आई, और दूसरी आवाज़ ताले को दबाए जाने से।
“फिर लगभग दस मिनट का विराम आया, जैसे वह व्यक्ति यह देखना चाहता हो कि आवाज़ ने मुझे जगा दिया है या नहीं। फिर मैं एक धीरे‑धीरे चरमराहट सुनी जब खिड़की बहुत धीरे‑धीरे खोली गई। मैं अब सहन नहीं कर सका; मेरे तंत्रिका तंत्र अब वे नहीं रहे जो पहले थे। मैं बिस्तर से कूद गया और खिड़की की स्लेटें खोल दीं। एक आदमी खिड़की पर झुका हुआ था। मैं उसे थोड़ा देख पाया, क्योंकि वह एक चमकते आँचल में लिपटा हुआ था जो उसके चेहरे के निचले हिस्से को ढँक रहा था। एक बात तो मैं निश्चित हूँ, वह अपने हाथ में कुछ हथियार रखे था। वह लम्बा चाकू जैसा दिख रहा था। जब वह भागने लगा तो उसकी चाकू की चमक मैंने स्पष्ट रूप से देखी।”
“यह अत्यधिक रोचक है,” होम्स ने कहा। “तो फिर आपने क्या किया?”
“यदि मैं अधिक ताक़तवर होता तो मैं उसे खुली खिड़की से पीछा करता। जैसा कि था, मैंने घंटी बजाई और घर को जागा दिया। यह थोड़ा समय ले रहा था, क्योंकि रसोई में घंटी बजती है और नौकरानियाँ ऊपर सो रही थीं। फिर मैंने चिल्लाया, और जोसेफ़ नीचे आया तथा दूसरों को जगाया। जोसेफ़ और नौकर ने खिड़की के बाहर बिस्तर पर निशान देखे, परन्तु मौसम बहुत शुष्क होने के कारण घास पर निशान का पीछा करना व्यर्थ था। हालांकि सड़क के किनारे लकड़ी की बाड़ पर एक जगह ऐसी है जहाँ से ऐसा लगता है कि कोई ऊपर चढ़ा और रेल की शीर्ष को तोड़ते हुए गुज़र गया। मैंने अभी तक स्थानीय पुलिस को नहीं बताया, क्योंकि मैं पहले आपका मत लेना चाहता था।”
हमारे ग्राहक की यह कथा शर्लक होम्स पर गहरा प्रभाव डाल गई। वह कुर्सी से उठे और कमरे में उत्सुकता से घूमा।
“दुर्भाग्य कभी अकेला नहीं आता,” पर्सी फ़्लेम्स ने मुस्कुराते हुए कहा, यद्यपि उसकी साहसी यात्रा ने उसे थोड़ा हिलाया था।
“आपने अपना हिस्सा जरूर देखा होगा,” होम्स ने कहा। “क्या आप मेरे साथ घर के चारों ओर चलना चाहेंगे?”
“ओह, हाँ, मैं थोड़ा धूप देखना चाहूँगा। जोसेफ़ भी आएगा।”
“और मैं भी,” मिस हैरिसन ने कहा।
“मैं डरता हूँ नहीं,” होम्स ने सिर हिलाते हुए कहा। “मैं आपसे अनुरोध करता हूँ कि आप ठीक उसी जगह बैठें जहाँ आप अभी हैं।”
युवा महिला असंतोष के साथ अपनी सीट पर वापस बैठ गई। उसका भाई हमारे साथ जुड़ गया और हम चारों मिलकर निकल पड़े। हम लॉन के चारों ओर घूमते हुए युवा राजनयिक के खिड़की के बाहर पहुँचे। जैसा कि उसने कहा था, बिस्तर पर निशान थे, पर वे धुंधले और अस्पष्ट थे। होम्स ने उन्हें एक क्षण के लिये देखा, फिर कंधे उचकाते हुए खड़ा हुआ।
“मैं नहीं मानता कि कोई इससे अधिक कुछ बना सकता है,” वह बोला। “चलो घर के चारों ओर चलते हैं और देखते हैं कि चोर ने इस कमरे को क्यों चुना। मैं सोचता कि ड्राइंग‑रूम और डाइनिंग‑रूम की बड़ी खिड़कियों ने उसे अधिक आकर्षित किया होता।”
“वे सड़क से अधिक दिखाई देती हैं,” श्री जोसेफ़ हेरिसन ने सुझाव दिया।
“आह, हाँ, बिल्कुल। यहाँ एक दरवाज़ा है जिससे वह शायद प्रवेश करने की कोशिश कर सकता था। यह किस काम का है?”
“यह व्यापारियों के लिये साइड एंट्रेंस है। रात में यह बंद रहता है।”
“क्या आपने पहले कभी ऐसा अलार्म देखा है?”
“कभी नहीं,” हमारे ग्राहक ने कहा।
“क्या घर में कोई कीमती चीज़ रखी है जिससे चोरों को आकर्षित किया जा सके?”
“कोई मूल्यवान वस्तु नहीं है।”
होम्स हाथों में जेब के साथ घर के चारों ओर घूमते हुए एक लापरवाह अंदाज़ दिखा रहे थे, जो उनके सामान्य स्वभाव से अलग था।
“वैसे,” उन्होंने जोसेफ़ हेरिसन से कहा, “आपने वह जगह पाई है जहाँ से वह आदमी बाड़ पर चढ़ा था। चलिए देखते हैं!”
वह लबड़ा युवक हमें उस जगह ले गया जहाँ लकड़ी की रेल का शीर्ष फटा हुआ था। एक छोटा टुकड़ा लटका हुआ था। होम्स ने उसे हटाकर बारीकी से जांचा।
“क्या यह कल रात की बात है? यह काफी पुराना लगता है, नहीं?”
“संभव है।”
“किसी ने नीचे कूदते समय कोई निशान नहीं छोड़ा। नहीं, मुझे नहीं लगता यहाँ से कोई मदद मिलेगी। चलिए फिर बेडरूम में वापस चलते हैं और बात करते हैं।”
पर्सी फ़्लेम्स बहुत धीरे‑धीरे चल रहा था, अपने भविष्य के साले के बांह पर टिके हुए। होम्स तेज़ी से लॉन पार कर खुले बेडरूम की खिड़की तक पहुँच गया, दूसरों के आने से पहले।
“मिस हैरिसन,” होम्स ने अत्यधिक दृढ़ता से कहा, “आपको पूरे दिन यहाँ ही रहना चाहिए। कुछ भी आपको यहाँ से हटाने न दे। यह अत्यंत महत्वपूर्ण है।”
“बिल्कुल, जैसा आप चाहें, श्री होम्स,” वह आश्चर्य से बोली।
“जब आप बिस्तर पर जाएँ तो इस कमरे का दरवाज़ा बाहर से बंद कर दें और चाबी रखें। वादा करें कि आप ऐसा करेंगे।”
“पर पर्सी?”
“वह हमसे लंदन आएगा।”
“और मैं यहाँ ही रहूँ?”
“यह उसके लिये है। आप उसकी सेवा कर सकती हैं। जल्दी! वादा करें!”
उसने शीघ्र ही आश्वस्त सिर हिलाया, तभी दो अन्य पहुँचे।
“तुम यहाँ उदास क्यों बैठी हो, एनी?” उसका भाई चिल्लाया। “आओ धूप में बाहर आओ!”
“नहीं, धन्यवाद, जोसेफ़। मेरा सिर हल्का‑सा दर्द कर रहा है और यह कमरा बहुत ठंडा व सान्त्वनादायक है।”
“अब आप क्या प्रस्तावित करते हैं, श्री होम्स?” हमारे ग्राहक ने पूछा।
“खैर, इस मामूली मामले की जाँच में हम अपना मुख्य उद्देश्य नहीं भूल सकते। यदि आप हमारे साथ लंदन चले जाएँ तो यह बहुत मददगार होगा।”
“क्या तुरंत?”
“जितनी जल्दी हो सके, एक घंटे में।”
“यदि मैं कुछ मदद कर सकूँ तो मैं तैयार हूँ।”
“सबसे अधिक संभव।”
“क्या आप चाहते हैं कि मैं रातभर यहाँ रुकूँ?”
“मैं अभी यही प्रस्ताव रख रहा था।”
“तो, यदि मेरी रात की मित्र फिर से आएँगी, तो वह पंछी उड़ चुका होगा। हम सब आपके हाथ में हैं, श्री होम्स, और आप हमें ठीक‑ठीक बताइए कि आप क्या चाहते हैं। क्या आप चाहते हैं कि जोसेफ़ हमारे साथ आए और मेरी देखभाल करे?”
“नहीं; मेरा मित्र वॉटसन एक चिकित्सक है, वह आपकी देखभाल करेगा। हम यहाँ अपना भोजन करेंगे, फिर हम तीनों साथ में शहर की ओर चलेंगे।”
वह उसी अनुसार व्यवस्थित किया गया, हालांकि मिस हैरिसन ने अपने कमरे से बाहर न जाने की अनुमति ली, जैसा होम्स ने सुझाव दिया था। मेरे मित्र की योजनाओं का उद्देश्य मैं नहीं समझ सका, सिवाय इस के कि पर्सी को दूर रखा जाए; वह फिर से स्वस्थ हो रहा था और कार्य के अवसर से प्रसन्न होकर भोजन कर रहा था। होम्स के पास एक और चौंकाने वाला आश्चर्य था; स्टेशन तक हमारे साथ चलने और हमें हमारी गाड़ी में बिठाने के बाद, उन्होंने शांति से कहा कि वह वोकिंग छोड़ने का इरादा नहीं रखते।
“जाने से पहले मैं एक‑दो छोटे‑छोटे बिंदु स्पष्ट करना चाहूँगा,” उन्होंने कहा। “आपकी अनुपस्थिति, श्री फ़्लेम्स, मेरे लिये कई मायनों में लाभदायक होगी। वॉटसन, जब आप लंदन पहुँचें तो कृपया तुरंत अपने मित्र को बेकर्स स्ट्रीट ले जाएँ और यहाँ मेरे साथ रहें जब तक मैं आपको फिर न देखूँ। यह भाग्यशाली है कि आप दोनों पुराने स्कूल के दोस्त हैं, क्योंकि आपके पास कई बातें करने को होंगी। श्री फ़्लेम्स आज रात का अतिरिक्त कमरा ले सकते हैं, और मैं नाश्ते के लिये आपके साथ रहूँगा, क्योंकि एक ट्रेन है जो मुझे आठ बजे वाटरलू ले जाएगी।”
“पर लंदन में हमारी जाँच का क्या होगा?” पर्सी ने उदासीनता से पूछा।
“हम कल कर सकते हैं। अभी मैं यहाँ अधिक उपयोगी हूँ।”
“आप ब्रायरब्रे को बता सकते हैं कि मैं कल रात वापस आऊँगा,” पर्सी ने कहा, जब हम प्लेटफ़ॉर्म से चल पड़े।
“मैं शायद ब्रायरब्रे वापस नहीं जाऊँगा,” होम्स ने उत्तर दिया, और हाथ हिलाते हुए हमें स्टेशन से निकलते देखा।
पर्सी और मैं अपनी यात्रा के दौरान इस पर चर्चा करते रहे, परन्तु हम दोनों इस नई व्यवस्था के लिये कोई संतोषजनक कारण नहीं निकाल पाए।
“मैं मानता हूँ कि वह रात की चोरी की किसी संकेत की तलाश में है, यदि वह चोर था। मेरे विचार में, यह साधारण चोर नहीं था।”
“तो आपका अपना सिद्धान्त क्या है?”
“मेरी बात मानें, आप इसे मेरे कमजोर तंत्रिका तंत्र का कारण या नहीं मानें, पर मैं मानता हूँ कि मेरे चारों ओर कोई गहरी राजनैतिक साज़िश चल रही है, और किसी कारणवश, मेरे जीवन को साज़िशकारों द्वारा निशाना बनाया गया है। यह उँचा‑उँचा और बेतुका लगता है, पर तथ्यों को देखें! एक चोर क्यों बेडरूम की खिड़की से प्रवेश करे जहाँ लूट की कोई उम्मीद नहीं, और वह क्यों लंबी चाकू हाथ में रखे?”
“क्या आपको यकीन है कि वह घर‑तोड़ने वाला नहीं था?”
“नहीं, वह चाकू था। मैंने उसकी चमक साफ़ देखी।”
“पर फिर आप पर ऐसी अत्यधिक शत्रुता क्यों?”
“आह, यही प्रश्न है।”
“यदि होम्स भी वही दृष्टिकोण रखता है तो यह उसके कार्य को समझा सकता है, है न? मानिए आपका सिद्धान्त सही है, तो यदि वह रात को आपको धमकाने वाले व्यक्ति को पकड़ लेता है, तो वह नौसैनिक संधि के चोर को खोजने में बड़ी प्रगति करेगा। दो शत्रु होना—एक जो चोरी करे और दूसरा जो जान‑लेवा हो—अत्यंत असंभव है।”
“पर होम्स ने कहा था कि वह ब्रायरब्रे नहीं जाएगा।”
“मैं उसे काफी समय से जानता हूँ, पर कभी भी बिना स्पष्ट कारण के कोई काम नहीं करता,” मैंने कहा, और हमारी बातचीत अन्य विषयों की ओर मुड़ गई।
पर यह मेरे लिये थकाऊ दिन था। पर्सी अभी भी अपनी लंबी बीमारी के बाद कमजोर था, और उसकी दुर्भाग्य उसे चिढ़ाकर रखती थी। मैं बेफ़िक्री से अफ़ग़ानिस्तान, भारत, सामाजिक प्रश्नों पर उसकी रुचि जगाने की कोशिश करता रहा, पर वह हमेशा उसी खोई हुई संधि की ओर लौट आता, अनुमान लगाता, सोचता, यह सोचते कि होम्स क्या कर रहा है, लॉर्ड होल्डहर्स्ट क्या कदम उठा रहे हैं, हमें सुबह कौन‑सी खबर मिलेगी। शाम बढ़ते‑बढ़ते उसकी उत्तेजना बहुत अधिक दर्दनाक हो गई।
“आपको होम्स में पूर्ण विश्वास है?” उसने पूछा।
“मैंने उसे कुछ अद्भुत काम करते देखा है।”
“पर उसने कभी इतनी अंधेरी बात को उजागर नहीं किया?”
“हाँ, मैंने उसे ऐसे प्रश्न हल होते देखे हैं जिनके संकेत आपके जितने कम थे।”
“पर जब बड़े‑बड़े हित शामिल हों तो?”
“मैं निश्चित नहीं हूँ। मेरे निश्चित ज्ञान के अनुसार, उसने यूरोप के तीन प्रमुख राजपरिवारों के लिये अत्यंत महत्वपूर्ण मामलों में कार्य किया है।”
“पर आप उसे अच्छी तरह जानते हैं, वॉटसन। वह इतना रहस्यमयी है कि मैं कभी‑कभी नहीं समझ पाता कि उसका उद्देश्य क्या है। क्या वह आशावादी है? क्या वह सफल होने की उम्मीद रखता है?”
“उसने कुछ नहीं कहा।”
“यह बुरा संकेत है।”
“विपरीत रूप से, मैंने देखा है कि जब वह कोई ठोस सुराग नहीं पाता तो वह अक्सर ऐसा कहता है। लेकिन जब वह किसी बिंदु पर पहुंचता है और अभी पूर्ण रूप से आश्वस्त नहीं होता, तब वह सबसे अधिक मौन रहता है। अब, मेरे प्रिय मित्र, हम अपने आप को तनाव में डाल कर कुछ नहीं कर सकते, इसलिए मैं आपसे निवेदन करता हूँ कि आप सो जाएँ और कल के लिए ताज़ा रहें।”
मैं अंततः अपने साथी को मेरे सुझाव मानने के लिये मनाया, यद्यपि मैं जानता था कि उसकी उत्तेजित अवस्था के कारण उसके लिये नींद की सम्भावना बहुत कम है। वास्तव में, उसकी मनोदशा संक्रामक थी; मैं भी आधी रात तक उलझा रहा, इस अजीब समस्या पर विचार‑मंथन करता रहा, सैकड़ों सिद्धान्त बनाते हुए, हर एक पिछले से अधिक असम्भव। होम्स वोकिंग में क्यों रुका? वह मिस हैरिसन को रोगी‑कमरे में पूरे दिन क्यों रहने को कह रहा था? वह ब्रायरब्रे के लोगों को यह न बताने के लिये क्यों सावधानी बरत रहा था कि वह उनके पास ही रहेगा? मैंने अपने दिमाग को झकझोरते‑झकझोरते सोने की कोशिश की, ताकि सभी तथ्यों को समेटते हुए कोई एक स्पष्टीकरण मिल सके।
सात बजे मैं उठी, और तुरंत पर्सी के कमरे की ओर बढ़ी, जहाँ वह एक बिन‑नींद रात के बाद थका‑हारा और गिरा‑पड़ी दिख रहा था। उसका पहला सवाल था कि क्या होम्स अभी तक आया है।
“वह वही समय पर आएगा जैसा उसने वादा किया था, न तो एक क्षण पहले और न ही बाद में।”
और मेरा वचन सत्य रहा; लगभग आठ बजे ही एक हैन्सॉम दरवाज़े के बाहर आया और हमारा मित्र उससे बाहर निकला। खिड़की से हमने देखा कि उसका बाएँ हाथ पट्टी में लिपटा हुआ था और उसका चेहरा तीव्र रूप से गंभीर व पीला था। वह घर में प्रवेश किया, परंतु कुछ देर बाद ही ऊपर आया।
“वह एक पीटा‑गया व्यक्ति जैसा दिखता है,” पर्सी ने पुकारा।
मुझे स्वीकार करना पड़ा कि वह सही था। “आखिरकार,” मैंने कहा, “मामले का सुराग शायद यहीं शहर में ही है।”
फेल्प्स ने कराह भरी।
“मैं नहीं जानता कि यह कैसे हुआ,” उसने कहा, “लेकिन मुझे उसके लौटने से बहुत उम्मीदें थीं। लेकिन निश्चित रूप से कल उसका हाथ इस तरह नहीं बँधा था। क्या मामला हो सकता है?”
“आप घायल नहीं हैं, होम्स?” मैंने पूछा, जैसे ही मेरे मित्र ने कमरे में प्रवेश किया।
“धत्, यह मेरी अपनी बेवकूफी की वजह से बस एक खरोंच है,” उन्होंने जवाब दिया, हमें सिर हिलाकर सुबह की नमस्ते की। “आपका यह मामला, मिस्टर फेल्प्स, निश्चित रूप से उन सबसे गहरे मामलों में से एक है जिनकी मैंने कभी जांच की है।”
“मुझे डर था कि आप इसे अपने वश से बाहर पाएंगे।”
“यह एक अत्यंत उल्लेखनीय अनुभव रहा है।”
“वह पट्टी रोमांच की कहानी कहती है,” मैंने कहा। “क्या आप हमें नहीं बताएंगे कि क्या हुआ है?”
“नाश्ते के बाद, मेरे प्रिय वॉटसन। याद रखें कि मैंने आज सुबह सरे की तीस मील हवा में सांस ली है। मुझे लगता है कि मेरे कैबमैन वाले विज्ञापन का कोई जवाब नहीं आया है? खैर, खैर, हम हर बार सफल होने की उम्मीद नहीं कर सकते।”
मेज़ पूरी तरह से लगी हुई थी, और जैसे ही मैं घंटी बजाने वाला था, मिसेज हडसन चाय और कॉफी के साथ अंदर आईं। कुछ मिनट बाद वह तीन कवर (प्लेटें) लेकर आईं, और हम सभी मेज़ के पास बैठ गए, होम्स भूखे थे, मैं उत्सुक था, और फेल्प्स अवसाद की सबसे उदास अवस्था में थे।
“मिसेज हडसन ने स्थिति को संभाल लिया है,” होम्स ने करी चिकन की एक डिश से ढक्कन हटाते हुए कहा। “उनकी पाक कला थोड़ी सीमित है, लेकिन उन्हें नाश्ते की उतनी ही अच्छी समझ है जितनी एक स्कॉटिश महिला को होती है। आपके पास क्या है, वॉटसन?”
“हैम और अंडे,” मैंने जवाब दिया।
“अच्छा! आप क्या लेंगे, मिस्टर फेल्प्स—करी वाला चिकन या अंडे, या क्या आप खुद लेंगे?”
“धन्यवाद। मैं कुछ नहीं खा सकता,” फेल्प्स ने कहा।
“ओह, छोड़िए! अपने सामने वाली डिश को तो चखिए।”
“धन्यवाद, मैं वास्तव में नहीं चाहूंगा।”
“खैर, तो फिर,” होम्स ने एक शरारती चमक के साथ कहा, “मुझे लगता है कि मेरी मदद करने में आपको कोई आपत्ति नहीं होगी?”
फेल्प्स ने ढक्कन उठाया, और जैसे ही उसने ऐसा किया, वह चिल्ला उठा, और वहीं एक ऐसी प्लेट की तरह सफेद चेहरा लिए बैठा रह गया जिसे वह देख रहा था। उसके बीच में नीले-ग्रे कागज का एक छोटा बेलन पड़ा था। उसने उसे झपट लिया, अपनी आंखों से उसे निगल गया, और फिर कमरे में पागलों की तरह नाचने लगा, उसे अपने सीने से लगाकर अपनी खुशी में चीखने लगा। फिर वह एक कुर्सी पर इतना ढीला होकर और अपनी भावनाओं से इतना थककर गिर पड़ा कि हमें उसे बेहोश होने से बचाने के लिए उसके गले में ब्रांडी डालनी पड़ी।
“बस! बस!” होम्स ने उसे सहलाते हुए और उसके कंधे पर थपथपाते हुए कहा। “आपको इस तरह अचानक चौंकाना बहुत बुरा था, लेकिन वॉटसन आपको बताएगा कि मैं नाटकीयता के स्पर्श का विरोध कभी नहीं कर सकता।”
फेल्प्स ने उनका हाथ पकड़ा और उसे चूम लिया। “भगवान आपका भला करे!” वह चिल्लाया। “आपने मेरा सम्मान बचा लिया है।”
“खैर, मेरा अपना सम्मान भी दांव पर था, आप जानते हैं,” होम्स ने कहा। “मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि एक मामले में असफल होना मेरे लिए उतना ही घृणित है जितना आपके लिए किसी काम में गड़बड़ी करना हो सकता है।”
फेल्प्स ने कीमती दस्तावेज को अपने कोट की सबसे अंदरूनी जेब में डाल लिया।
“मेरे पास आपके नाश्ते में और बाधा डालने का साहस नहीं है, और फिर भी मैं यह जानने के लिए मर रहा हूं कि आपको यह कैसे मिला और यह कहाँ था।”
शेरलॉक होम्स ने एक कप कॉफी पी, और अपना ध्यान हैम और अंडों की ओर लगाया। फिर वह उठे, अपना पाइप जलाया, और अपनी कुर्सी पर बैठ गए।
“मैं आपको बताऊंगा कि मैंने पहले क्या किया, और बाद में मैंने ऐसा कैसे किया,” उन्होंने कहा। “स्टेशन पर आपको छोड़ने के बाद मैं सरे के कुछ प्रशंसनीय दृश्यों से होते हुए रिप्ले नाम के एक सुंदर छोटे से गांव तक टहलने गया, जहां मैंने एक सराय में चाय पी, और सावधानी बरतते हुए अपनी फ्लास्क भर ली और अपनी जेब में सैंडविच का एक कागज रख लिया। मैं वहां शाम तक रहा, जब मैं फिर से वोकिंग के लिए निकल पड़ा, और सूर्यास्त के ठीक बाद ब्रायरब्रे के बाहर मुख्य सड़क पर आ गया।”
“खैर, मैंने सड़क के साफ होने तक इंतजार किया—मुझे नहीं लगता कि यह कभी बहुत व्यस्त रहती है—और फिर मैं बाड़ के ऊपर से मैदान में चढ़ गया।”
“निश्चित रूप से गेट खुला था!” फेल्प्स ने चिल्लाकर कहा।
“हां, लेकिन इन मामलों में मेरी रुचि अजीब है। मैंने वह जगह चुनी जहां तीन देवदार के पेड़ खड़े हैं, और उनके पर्दे के पीछे मैं बिना किसी को देखे घर के अंदर जाने की संभावना के बिना पार कर गया। मैं दूसरी तरफ झाड़ियों के बीच झुक गया, और एक से दूसरी झाड़ी तक रेंगता गया—मेरे पतलून के घुटनों की खस्ताहाल स्थिति इसके गवाह हैं—जब तक कि मैं आपके बेडरूम की खिड़की के ठीक सामने रोडोडेंड्रोन के झुरमुट तक नहीं पहुंच गया। वहां मैं बैठ गया और घटनाओं का इंतजार करने लगा।”
“आपके कमरे में पर्दा नीचे नहीं था, और मैं देख सकता था कि मिस हैरिसन वहां मेज़ के पास बैठकर पढ़ रही थीं। सवा दस बजे उन्होंने अपनी किताब बंद की, शटर बंद किए, और सोने चली गईं।”
“मैंने उन्हें दरवाजा बंद करते हुए सुना, और मुझे पूरा यकीन हो गया कि उन्होंने ताले में चाबी घुमा दी है।”
“चाबी!” फेल्प्स ने चिल्लाकर कहा।
“हां; मैंने मिस हैरिसन को निर्देश दिए थे कि वे बाहर से दरवाजा बंद कर दें और सोते समय चाबी अपने साथ ले जाएं। उन्होंने मेरे हर निर्देश का अक्षरशः पालन किया, और निश्चित रूप से उनके सहयोग के बिना आपके कोट की जेब में वह कागज नहीं होता। फिर वे चली गईं और बत्तियां बुझ गईं, और मैं रोडोडेंड्रोन की झाड़ी में बैठा रह गया।”
“रात अच्छी थी, लेकिन फिर भी यह बहुत थका देने वाला पहरा था। बेशक इसमें उस तरह का उत्साह था जो एक शिकारी महसूस करता है जब वह जलधारा के किनारे लेटता है और बड़े शिकार का इंतजार करता है। यह बहुत लंबा था, हालांकि—वॉटसन, लगभग उतना ही लंबा जितना जब आप और मैंने उस घातक कमरे में इंतजार किया था जब हमने 'द स्पेकल्ड बैंड' की छोटी सी समस्या को देखा था। वोकिंग में एक चर्च की घड़ी थी जो हर पंद्रह मिनट पर बजती थी, और मुझे एक से अधिक बार लगा कि वह रुक गई है। हालांकि, अंत में सुबह करीब दो बजे, मुझे अचानक एक बोल्ट के पीछे धकेले जाने और चाबी के चरमराने की धीमी आवाज सुनाई दी। एक पल बाद नौकरों का दरवाजा खोला गया, और मिस्टर जोसेफ हैरिसन चांदनी में बाहर निकले।”
“जोसेफ!” फेल्प्स ने चिल्लाकर कहा।
“वह नंगे सिर थे, लेकिन उनके कंधे पर एक काला कोट पड़ा था ताकि अगर कोई चेतावनी हो तो वह तुरंत अपना चेहरा छिपा सकें। वह दीवार की छाया में दबे पांव चले, और जब वह खिड़की पर पहुंचे तो उन्होंने एक लंबे ब्लेड वाले चाकू को साश (खिड़की के फ्रेम) में घुसाया और लैच को पीछे धकेला। फिर उन्होंने खिड़की खोल दी, और अपने चाकू को शटर की दरार में डालकर, उन्होंने बार को ऊपर धकेला और उन्हें खोल दिया।”
“जहां मैं लेटा था, वहां से मुझे कमरे के अंदर का और उनकी हर हरकत का स्पष्ट दृश्य दिख रहा था। उन्होंने उन दो मोमबत्तियों को जलाया जो मेंटलपीस पर रखी थीं, और फिर उन्होंने दरवाजे के पास के कालीन के कोने को वापस मोड़ना शुरू कर दिया। जल्द ही वह रुक गए और लकड़ी का एक चौकोर टुकड़ा निकाला, जैसा कि आमतौर पर प्लंबर को गैस के पाइपों के जोड़ों तक पहुंचने में मदद करने के लिए छोड़ दिया जाता है। वास्तव में, यह उस टी जॉइंट को ढकता था जो नीचे की रसोई में पाइप की आपूर्ति करता है। इस छिपने की जगह से उन्होंने कागज का वह छोटा बेलन निकाला, बोर्ड को नीचे दबाया, कालीन को व्यवस्थित किया, मोमबत्तियां बुझाईं, और सीधे मेरी बाहों में चले आए, क्योंकि मैं खिड़की के बाहर उनके लिए इंतजार कर रहा था।”
“खैर, मास्टर जोसेफ में मेरी उम्मीद से थोड़ी अधिक दुष्टता है। उन्होंने अपने चाकू से मुझ पर हमला किया, और मुझे उन्हें दो बार पकड़ना पड़ा, और मेरी उंगलियों पर एक कट लग गया, इससे पहले कि मैंने उन पर काबू पाया। जब हमने काम पूरा कर लिया तो उन्होंने उस एकमात्र आंख से हत्या की बात सोची जिससे वह देख सकते थे, लेकिन उन्होंने तर्क सुना और कागज दे दिए। उन्हें प्राप्त करने के बाद मैंने अपने आदमी को जाने दिया, लेकिन मैंने आज सुबह फोर्ब्स को पूरी जानकारी भेज दी। यदि वह अपने शिकार को पकड़ने के लिए काफी तेज हैं, तो बहुत अच्छा। लेकिन अगर, जैसा कि मुझे संदेह है, उन्हें वहां पहुंचने से पहले घोंसला खाली मिलता है, तो सरकार के लिए और भी बेहतर। मुझे लगता है कि लॉर्ड होल्डहर्स्ट एक, और मिस्टर पर्सी फेल्प्स दूसरे, बहुत ज्यादा पसंद करेंगे कि यह मामला कभी पुलिस-अदालत तक न पहुंचे।”
“हे भगवान!” हमारे मुवक्किल हांफे। “क्या आप मुझे बता रहे हैं कि पीड़ा के इन लंबे दस हफ्तों के दौरान चोरी हुए कागज हर समय मेरे साथ कमरे के भीतर ही थे?”
“ऐसा ही था।”
“और जोसेफ! जोसेफ एक दुष्ट और चोर!”
“हम्म! मुझे डर है कि जोसेफ का चरित्र उनके स्वरूप से जो अंदाजा लगाया जा सकता है, उससे कहीं अधिक गहरा और खतरनाक है। आज सुबह उनसे जो मैंने सुना है, उससे मुझे पता चला है कि उन्होंने शेयरों में हाथ डालकर भारी नुकसान उठाया है, और वह अपनी किस्मत को बेहतर बनाने के लिए दुनिया में कुछ भी करने को तैयार हैं। एक पूर्ण रूप से स्वार्थी व्यक्ति होने के नाते, जब अवसर मिला तो उन्होंने न तो अपनी बहन की खुशी और न ही आपकी प्रतिष्ठा को अपने हाथ रोकने दिया।”
पर्सी फेल्प्स अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए। “मेरा सिर चकरा रहा है,” उन्होंने कहा। “आपकी बातों ने मुझे स्तब्ध कर दिया है।”
“आपके मामले में मुख्य कठिनाई,” होम्स ने अपने उपदेशात्मक अंदाज में कहा, “इस तथ्य में थी कि बहुत अधिक सबूत थे। जो महत्वपूर्ण था, वह अप्रासंगिक चीजों से ढका हुआ और छिपा हुआ था। हमारे सामने प्रस्तुत किए गए सभी तथ्यों में से हमें केवल उन तथ्यों को चुनना था जिन्हें हमने आवश्यक समझा, और फिर उन्हें उनके क्रम में जोड़ना था, ताकि घटनाओं की इस बहुत उल्लेखनीय श्रृंखला को फिर से बनाया जा सके। मुझे जोसेफ पर संदेह होने लगा था, इस तथ्य से कि आपने उस रात उनके साथ घर जाने का इरादा किया था, और इसलिए यह बहुत संभावना थी कि वह आपके रास्ते में, फॉरेन ऑफिस को अच्छी तरह जानते हुए, आपको लेने आएं। जब मैंने सुना कि कोई बेडरूम में घुसने के लिए इतना उत्सुक था, जिसमें जोसेफ के अलावा कोई भी कुछ भी छिपा नहीं सकता था—आपने हमें अपने वर्णन में बताया कि जब आप डॉक्टर के साथ आए तो आपने जोसेफ को कैसे बाहर निकाल दिया था—तो मेरा सारा संदेह निश्चितता में बदल गया, खासकर जब यह प्रयास उस पहली रात को किया गया जिस रात नर्स अनुपस्थित थी, जिससे पता चलता है कि घुसपैठिया घर के रास्तों से अच्छी तरह परिचित था।”
“मैं कितना अंधा रहा हूँ!”
“मामले के तथ्य, जहाँ तक मैंने उन्हें सुलझाया है, ये हैं: यह जोसेफ हैरिसन चार्ल्स स्ट्रीट के दरवाजे से कार्यालय में दाखिल हुए, और रास्ता जानते हुए वह आपके जाने के तुरंत बाद सीधे आपके कमरे में चले गए। वहां किसी को न पाकर उन्होंने तुरंत घंटी बजाई, और जिस पल उन्होंने ऐसा किया, उनकी नजर मेज़ पर रखे कागज पर पड़ी। एक नज़र ने उन्हें दिखा दिया कि मौका उन्हें अपार मूल्य का एक सरकारी दस्तावेज दे गया था, और एक पल में उन्होंने इसे अपनी जेब में डाल लिया और चले गए। जैसा कि आपको याद होगा, नींद में डूबे दरबान के घंटी पर आपका ध्यान आकर्षित करने से पहले कुछ मिनट बीत गए, और वे चोर को भागने का समय देने के लिए पर्याप्त थे।”
“वह पहली ट्रेन से वोकिंग गए, और अपने लूट के माल की जांच करने और खुद को आश्वस्त करने के बाद कि यह वास्तव में अपार मूल्य का था, उन्होंने इसे एक ऐसी जगह छिपा दिया जिसे उन्होंने बहुत सुरक्षित माना, इस इरादे से कि एक या दो दिन में इसे फिर से बाहर निकाल लेंगे, और इसे फ्रांसीसी दूतावास, या जहां भी उन्हें लगा कि अच्छी कीमत मिलेगी, ले जाएंगे। फिर आपकी अचानक वापसी हुई। उन्हें, बिना किसी चेतावनी के, उनके कमरे से बाहर निकाल दिया गया, और उस समय से लेकर बाद तक वहां हमेशा आप में से कम से कम दो लोग थे जो उन्हें अपना खजाना वापस पाने से रोकते थे। उनके लिए स्थिति पागल कर देने वाली रही होगी। लेकिन आखिरकार उन्हें लगा कि उन्हें मौका मिल गया है। उन्होंने अंदर घुसने की कोशिश की, लेकिन आपकी सतर्कता से विफल हो गए। आपको याद होगा कि आपने उस रात अपना सामान्य पेय नहीं लिया था।”
“मुझे याद है।”
“मुझे लगता है कि उन्होंने उस पेय को प्रभावी बनाने के लिए कदम उठाए थे, और वह पूरी तरह से इस पर निर्भर थे कि आप बेहोश हो जाएंगे। बेशक, मैं समझ गया था कि वह जब भी सुरक्षा के साथ ऐसा किया जा सकता था, प्रयास को दोहराएंगे। आपके कमरे से बाहर निकलने ने उन्हें वह मौका दिया जो वह चाहते थे। मैंने मिस हैरिसन को पूरे दिन कमरे में रखा ताकि वह हमारे आने से पहले कुछ न कर सकें। फिर, उन्हें यह विचार देने के बाद कि रास्ता साफ है, मैंने पहरा दिया जैसा कि मैंने वर्णन किया है। मुझे पहले से पता था कि कागज शायद कमरे में ही थे, लेकिन मेरी उन्हें खोजने के लिए सभी तख्तों और किनारों को उखाड़ने की कोई इच्छा नहीं थी। इसलिए, मैंने उन्हें छिपने की जगह से उन्हें लेने दिया, और इस तरह खुद को अनंत परेशानी से बचाया। क्या कोई और बिंदु है जिसे मैं स्पष्ट कर सकता हूं?”
“उन्होंने पहली बार खिड़की पर कोशिश क्यों की,” मैंने पूछा, “जब वह दरवाजे से प्रवेश कर सकते थे?”
“दरवाजे तक पहुंचने में उन्हें सात बेडरूम से गुजरना पड़ता। दूसरी ओर, वह आसानी से लॉन पर निकल सकते थे। कुछ और?”
“क्या आपको नहीं लगता,” फेल्प्स ने पूछा, “कि उनका कोई हत्यारा इरादा था? चाकू केवल एक उपकरण के रूप में था।”
“ऐसा हो सकता है,” होम्स ने कंधे उचकाते हुए जवाब दिया। “मैं केवल निश्चित रूप से कह सकता हूं कि मिस्टर जोसेफ हैरिसन एक ऐसे सज्जन हैं जिनकी दया पर मैं भरोसा करने के लिए बेहद अनिच्छुक रहूंगा।”
XII. अंतिम समस्या
भारी मन से मैं उन अंतिम शब्दों को लिखने के लिए अपनी कलम उठा रहा हूं जिनमें मैं उन विलक्षण उपहारों को रिकॉर्ड करूंगा जिनसे मेरे मित्र मिस्टर शेरलॉक होम्स प्रतिष्ठित थे। एक असंबद्ध और, जैसा कि मैं गहराई से महसूस करता हूं, पूरी तरह से अपर्याप्त तरीके से, मैंने उनकी कंपनी में अपने अजीब अनुभवों का कुछ विवरण देने का प्रयास किया है, उस संयोग से जिसने हमें पहली बार “स्टडी इन स्कारलेट” के समय एक साथ लाया था, “नेवल ट्रीटी” के मामले में उनके हस्तक्षेप तक—एक ऐसा हस्तक्षेप जिसका एक गंभीर अंतरराष्ट्रीय जटिलता को रोकने का निर्विवाद प्रभाव पड़ा। मेरा इरादा वहीं रुक जाने का था, और उस घटना के बारे में कुछ न कहने का था जिसने मेरे जीवन में एक शून्य पैदा कर दिया है जिसे दो साल बीत जाने पर भी भरने में बहुत कम मदद मिली है। हालांकि, मेरा हाथ उन हालिया पत्रों द्वारा मजबूर किया गया है जिनमें कर्नल जेम्स मोरियार्टी अपने भाई की स्मृति का बचाव करते हैं, और मेरे पास तथ्यों को जनता के सामने वैसे ही रखने के अलावा कोई विकल्प नहीं है जैसे वे हुए थे। मैं अकेला ही मामले की पूर्ण सच्चाई जानता हूं, और मैं संतुष्ट हूं कि अब वह समय आ गया है जब इसे दबाने से कोई अच्छा उद्देश्य पूरा नहीं होगा। जहां तक मुझे पता है, सार्वजनिक प्रेस में केवल तीन खाते रहे हैं: 6 मई, 1891 को जर्नल डी जिनेवा में, 7 मई को अंग्रेजी अखबारों में रॉयटर्स का प्रेषण, और अंत में हालिया पत्र जिसका मैंने उल्लेख किया है। इनमें से पहला और दूसरा अत्यंत संक्षिप्त थे, जबकि अंतिम, जैसा कि मैं अब दिखाऊंगा, तथ्यों का पूर्ण विकृतिकरण है। यह मुझ पर निर्भर है कि मैं पहली बार बताऊं कि प्रोफेसर मोरियार्टी और मिस्टर शेरलॉक होम्स के बीच वास्तव में क्या हुआ था।
शायद याद हो कि मेरी शादी, और उसके बाद निजी प्रैक्टिस शुरू करने के बाद, होम्स और मेरे बीच जो बहुत ही अंतरंग संबंध थे, वे कुछ हद तक संशोधित हो गए थे। वह अभी भी समय-समय पर मेरे पास आते थे जब उन्हें अपनी जांच में एक साथी की आवश्यकता होती थी, लेकिन ये अवसर कम और कम होते गए, जब तक कि मुझे पता नहीं चला कि वर्ष 1890 में केवल तीन मामले थे जिनका मेरे पास कोई रिकॉर्ड है। उस वर्ष की सर्दियों और 1891 की शुरुआती वसंत के दौरान, मैंने अखबारों में देखा कि वह फ्रांसीसी सरकार द्वारा सर्वोच्च महत्व के मामले में लगे हुए थे, और मुझे होम्स से दो नोट मिले, जो नारबोन और निम्स से तारीख वाले थे, जिससे मुझे पता चला कि फ्रांस में उनका प्रवास लंबा होने की संभावना है। इसलिए, मुझे कुछ आश्चर्य हुआ जब मैंने उन्हें 24 अप्रैल की शाम को मेरे परामर्श-कक्ष में आते देखा। मुझे लगा कि वह सामान्य से भी अधिक पीले और पतले दिख रहे थे।
“हां, मैं खुद का बहुत अधिक उपयोग कर रहा हूं,” उन्होंने मेरे शब्दों के बजाय मेरे लुक के जवाब में टिप्पणी की; “मैं हाल ही में थोड़ा दबाव में हूं। क्या आपको मेरे आपके शटर बंद करने पर कोई आपत्ति है?”
कमरे में एकमात्र रोशनी मेज़ पर रखे लैंप से आ रही थी जिस पर मैं पढ़ रहा था। होम्स ने दीवार के चारों ओर अपना रास्ता बनाया और शटर को एक साथ फेंकते हुए, उन्होंने उन्हें सुरक्षित रूप से बोल्ट कर दिया।
“आप किसी चीज से डरते हैं?” मैंने पूछा।
“खैर, मैं हूं।”
“किससे?”
“एयर-गनों से।”
“मेरे प्रिय होम्स, आपका क्या मतलब है?”
“मुझे लगता है कि आप मुझे अच्छी तरह जानते हैं, वॉटसन, यह समझने के लिए कि मैं बिल्कुल भी घबराया हुआ व्यक्ति नहीं हूं। साथ ही, जब खतरा आपके पास हो तो उसे पहचानने से इनकार करना साहस के बजाय मूर्खता है। क्या मैं आपको एक माचिस के लिए परेशान कर सकता हूं?” उन्होंने अपनी सिगरेट का धुआं अंदर खींचा जैसे कि सुखदायक प्रभाव उनके लिए सुखद था।
“इतनी देर से आने के लिए मुझे माफी मांगनी चाहिए,” उन्होंने कहा, “और मुझे आपसे यह भी विनती करनी है कि आप इतने अपरंपरागत बनें कि मुझे अभी आपके घर से आपके पीछे के बगीचे की दीवार पर चढ़कर निकलने दें।”
“लेकिन इस सबका क्या मतलब है?” मैंने पूछा।
उन्होंने अपना हाथ बढ़ाया, और लैंप की रोशनी में मैंने देखा कि उनकी उंगलियों के दो पोर फटे हुए थे और खून बह रहा था।
“आप देखते हैं, यह कोई हवा में उड़ने वाली चीज नहीं है,” उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा। “इसके विपरीत, यह इतना ठोस है कि एक आदमी का हाथ उस पर टूट जाए। क्या मिसेज वॉटसन अंदर हैं?”
“वह यात्रा पर बाहर गई हैं।”
“वास्तव में! आप अकेले हैं?”
“बिल्कुल।”
“तब मेरे लिए यह प्रस्ताव करना आसान हो जाता है कि आप मेरे साथ एक सप्ताह के लिए महाद्वीप (कॉन्टिनेंट) चलें।”
“कहाँ?”
“ओह, कहीं भी। मेरे लिए सब बराबर है।”
इन सबमें कुछ बहुत अजीब था। बिना उद्देश्य की छुट्टी लेना होम्स का स्वभाव नहीं था, और उनके पीले, थके हुए चेहरे के बारे में कुछ मुझे बता रहा था कि उनकी नसें तनाव की चरम सीमा पर थीं। उन्होंने मेरी आंखों में सवाल देखा, और, अपनी उंगलियों को एक साथ रखते हुए और अपनी कोहनियों को अपने घुटनों पर रखते हुए, उन्होंने स्थिति स्पष्ट की।
“शायद आपने कभी प्रोफेसर मोरियार्टी के बारे में नहीं सुना है?” उन्होंने कहा।
“कभी नहीं।”
“हां, वहां प्रतिभा और चीज का आश्चर्य है!” वह चिल्लाए। “वह आदमी पूरे लंदन में व्याप्त है, और किसी ने उसके बारे में नहीं सुना है। यही वह चीज है जो उसे अपराध के रिकॉर्ड में शिखर पर रखती है। मैं आपको बताता हूं, वॉटसन, पूरी गंभीरता के साथ, कि अगर मैं उस आदमी को हरा सकता, अगर मैं समाज को उससे मुक्त कर सकता, तो मुझे लगता कि मेरा अपना करियर अपने शिखर पर पहुंच गया है, और मैं जीवन में कुछ अधिक शांत लाइन की ओर मुड़ने के लिए तैयार होता। हमारे बीच, हाल के मामले जिनमें मैंने स्कैंडिनेविया के शाही परिवार और फ्रांसीसी गणराज्य की सहायता की है, ने मुझे ऐसी स्थिति में छोड़ दिया है कि मैं उस शांत फैशन में रहना जारी रख सकता हूं जो मेरे लिए सबसे अनुकूल है, और अपना ध्यान अपने रासायनिक अनुसंधान पर केंद्रित कर सकता हूं। लेकिन मैं आराम नहीं कर सकता था, वॉटसन, मैं अपनी कुर्सी पर चुप नहीं बैठ सकता था, अगर मैं सोचता कि प्रोफेसर मोरियार्टी जैसा आदमी बिना किसी चुनौती के लंदन की सड़कों पर चल रहा है।”
“तो, उन्होंने क्या किया है?”
“उनका करियर असाधारण रहा है। वह अच्छे जन्म और उत्कृष्ट शिक्षा के व्यक्ति हैं, प्रकृति द्वारा एक अभूतपूर्व गणितीय संकाय से संपन्न हैं। इक्कीस साल की उम्र में उन्होंने द्विपद प्रमेय (Binomial Theorem) पर एक ग्रंथ लिखा, जिसका यूरोपीय चलन रहा है। इसके बल पर उन्होंने हमारे छोटे विश्वविद्यालयों में से एक में गणित की कुर्सी जीती, और सभी दिखावे के लिए, उनके सामने एक बहुत ही शानदार करियर था। लेकिन आदमी में सबसे शैतानी किस्म की वंशानुगत प्रवृत्तियां थीं। उनके खून में एक आपराधिक खिंचाव था, जिसे संशोधित करने के बजाय, उनकी असाधारण मानसिक शक्तियों द्वारा बढ़ाया गया और अनंत गुना अधिक खतरनाक बना दिया गया। विश्वविद्यालय के शहर में उनके आसपास अंधेरी अफवाहें जमा हो गईं, और अंततः उन्हें अपनी कुर्सी से इस्तीफा देने और लंदन आने के लिए मजबूर होना पड़ा, जहां उन्होंने सेना कोच के रूप में स्थापित किया। दुनिया को इतना पता है, लेकिन जो मैं अब आपको बता रहा हूं वह वह है जिसे मैंने खुद खोजा है।”
“जैसा कि आप जानते हैं, वाटसन, लंदन की उच्च आपराधिक दुनिया को मेरे जितना अच्छी तरह कोई नहीं जानता। पिछले कई वर्षों से मैं निरंतर अपराधी के पीछे किसी शक्ति के होने के प्रति सचेत रहा हूँ, किसी ऐसी गहरी संगठनात्मक शक्ति के, जो हमेशा कानून के रास्ते में खड़ी रहती है और गलत काम करने वालों पर अपनी ढाल तान देती है। बार-बार, विभिन्न प्रकार के मामलों में—जालसाजी के मामले, डकैतियां, हत्याएं—मैंने इस ताकत की उपस्थिति महसूस की है, और मैंने उन अनसुलझे अपराधों में भी इसके कार्यों का अनुमान लगाया है जिनमें मुझसे व्यक्तिगत रूप से परामर्श नहीं लिया गया था। वर्षों से मैंने उस पर्दे को हटाने का प्रयास किया है जिसने इसे ढक रखा था, और अंततः वह समय आ गया जब मैंने अपना धागा पकड़ा और उसका अनुसरण किया, यहाँ तक कि, हजार चतुर मोड़ों के बाद, यह मुझे गणितीय ख्याति प्राप्त पूर्व-प्रोफेसर Moriarty तक ले गया।
“वह अपराध का नेपोलियन है, वाटसन। वह इस महान शहर की आधी बुराइयों और लगभग उन सभी अपराधों का आयोजक है जिनका पता नहीं चला है। वह एक प्रतिभा है, एक दार्शनिक है, एक अमूर्त विचारक है। उसके पास प्रथम श्रेणी का मस्तिष्क है। वह अपने जाल के केंद्र में एक मकड़ी की तरह निश्चल बैठा रहता है, लेकिन उस जाल की हजार किरणें हैं, और वह उनमें से प्रत्येक की हर हलचल को अच्छी तरह जानता है। वह स्वयं कुछ नहीं करता। वह केवल योजना बनाता है। लेकिन उसके एजेंट असंख्य और शानदार ढंग से संगठित हैं। क्या कोई अपराध किया जाना है, मान लीजिए कि कोई कागजात चुराना है, किसी घर में सेंध लगानी है, किसी व्यक्ति को रास्ते से हटाना है—तो प्रोफेसर को संदेश भेज दिया जाता है, मामला व्यवस्थित किया जाता है और उसे अंजाम दिया जाता है। एजेंट पकड़ा जा सकता है। उस स्थिति में उसकी जमानत या बचाव के लिए पैसे मिल जाते हैं। लेकिन जो केंद्रीय शक्ति एजेंट का उपयोग करती है, वह कभी नहीं पकड़ी जाती—कभी उस पर संदेह तक नहीं किया जाता। यही वह संगठन है जिसका मैंने अनुमान लगाया था, वाटसन, और जिसे उजागर करने और तोड़ने के लिए मैंने अपनी पूरी ऊर्जा समर्पित कर दी।
“लेकिन प्रोफेसर इतनी चतुराई से रचे गए सुरक्षा उपायों से घिरा हुआ था कि, मैं चाहे जो भी करूँ, ऐसा लगता था कि अदालत में सजा दिलाने के लिए सबूत जुटाना असंभव है। आप मेरी क्षमताओं को जानते हैं, मेरे प्रिय वाटसन, और फिर भी तीन महीने के अंत में मुझे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा कि मैंने आखिरकार एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी का सामना किया है जो बौद्धिक रूप से मेरे बराबर है। उसके अपराधों के प्रति मेरी घृणा उसके कौशल के प्रति मेरी प्रशंसा में खो गई थी। लेकिन आखिरकार उसने एक चूक की—केवल एक छोटी सी, बहुत छोटी सी चूक—लेकिन जब मैं उसके इतना करीब था, तो यह उससे कहीं अधिक थी जिसे वह झेल सकता था। मुझे मेरा मौका मिल गया, और उस बिंदु से शुरू करके, मैंने उसके चारों ओर अपना जाल बुन लिया है, जब तक कि अब यह बंद होने के लिए पूरी तरह तैयार न हो जाए। तीन दिनों में—यानी, अगले सोमवार को—मामले पक जाएंगे, और प्रोफेसर, अपने गिरोह के सभी प्रमुख सदस्यों के साथ, पुलिस की गिरफ्त में होंगे। तब सदी का सबसे बड़ा आपराधिक मुकदमा चलेगा, चालीस से अधिक रहस्यों का खुलासा होगा, और उन सभी के लिए फांसी की रस्सी होगी; लेकिन यदि हम समय से पहले कोई भी कदम उठाते हैं, तो आप समझें, वे अंतिम क्षण में भी हमारे हाथों से फिसल सकते हैं।
“अब, यदि मैं यह Professor Moriarty की जानकारी के बिना कर सकता, तो सब कुछ ठीक रहता। लेकिन वह इसके लिए बहुत चालाक था। उसने मेरे द्वारा उसके चारों ओर अपना जाल बुनने के लिए उठाए गए हर कदम को देख लिया। बार-बार उसने भागने का प्रयास किया, लेकिन मैंने उतनी ही बार उसका रास्ता रोका। मैं आपसे कहता हूँ, मेरे दोस्त, कि यदि उस मौन संघर्ष का विस्तृत विवरण लिखा जा सके, तो यह पता लगाने के इतिहास में सबसे शानदार आक्रामक और रक्षात्मक कार्य के रूप में अपना स्थान ले लेगा। कभी भी मैं इतनी ऊंचाई तक नहीं पहुँचा, और कभी भी मुझे किसी प्रतिद्वंद्वी द्वारा इतना अधिक दबाव में नहीं लाया गया। उसने गहरा प्रहार किया, और फिर भी मैंने उसे मात दे दी। आज सुबह अंतिम कदम उठाए गए, और काम पूरा करने के लिए केवल तीन दिन और चाहिए थे। मैं अपने कमरे में इस मामले पर विचार कर रहा था, तभी दरवाजा खुला और Professor Moriarty मेरे सामने खड़ा था।
“मेरी नसें काफी मजबूत हैं, वाटसन, लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि जब मैंने उसी व्यक्ति को, जो मेरे विचारों में इतना छाया हुआ था, अपनी दहलीज पर खड़े देखा, तो मैं चौंक गया। उसका रूप मुझे काफी परिचित था। वह अत्यंत लंबा और पतला है, उसका माथा सफेद वक्र में गुंबद की तरह उभरा हुआ है, और उसकी दोनों आंखें सिर में गहराई से धंसी हुई हैं। वह साफ-मुंडा है, पीला है, और तपस्वी जैसा दिखता है, उसके चेहरे में प्रोफेसर का कुछ अंश बरकरार है। उसके कंधे अधिक अध्ययन के कारण झुके हुए हैं, और उसका चेहरा आगे की ओर निकला हुआ है, और वह हमेशा धीरे-धीरे एक अजीब सरीसृप की तरह एक तरफ से दूसरी तरफ डोलता रहता है। उसने अपनी सिकोड़ी हुई आंखों से बड़ी जिज्ञासा के साथ मुझे देखा।
“‘आपमें मेरी अपेक्षा से कम ललाट विकास है,’ अंत में उसने कहा। ‘ड्रेसिंग-गाउन की जेब में भरी हुई आग्नेयास्त्रों के साथ छेड़छाड़ करना एक खतरनाक आदत है।’
“तथ्य यह है कि उसके प्रवेश करते ही मैंने तुरंत उस अत्यधिक व्यक्तिगत खतरे को पहचान लिया था जिसमें मैं था। उसके लिए बचने का एकमात्र संभव तरीका मेरी जुबान बंद करना था। एक पल में मैंने दराज से रिवॉल्वर निकालकर अपनी जेब में डाल ली थी, और कपड़े के माध्यम से उसे निशाना बना रहा था। उसकी टिप्पणी पर मैंने हथियार बाहर निकाला और उसे लोड करके मेज पर रख दिया। वह अभी भी मुस्कुरा रहा था और पलकें झपका रहा था, लेकिन उसकी आंखों में कुछ ऐसा था जिसने मुझे यह महसूस कराया कि उसे वहां रखना बहुत अच्छा रहा।
“‘स्पष्ट रूप से आप मुझे नहीं जानते,’ उसने कहा।
“‘इसके विपरीत,’ मैंने उत्तर दिया, ‘मुझे लगता है कि यह काफी स्पष्ट है कि मैं आपको जानता हूँ। कृपया कुर्सी लें। यदि आपके पास कहने के लिए कुछ है तो मैं आपको पांच मिनट दे सकता हूँ।’
“‘जो कुछ भी मुझे कहना है, वह पहले ही आपके दिमाग में आ चुका है,’ उसने कहा।
“‘तब संभवतः मेरा उत्तर आपके दिमाग में आ चुका है,’ मैंने उत्तर दिया।
“‘आप अडिग हैं?’
“‘बिल्कुल।’
“उसने अपना हाथ अपनी जेब में डाला, और मैंने मेज से पिस्तौल उठा ली। लेकिन उसने केवल एक मेमोरेंडम-बुक निकाली जिसमें उसने कुछ तारीखें लिखी थीं।
“‘आप 4 जनवरी को मेरे रास्ते में आए थे,’ उसने कहा। ‘23 तारीख को आपने मुझे परेशान किया; फरवरी के मध्य तक मैं आपसे गंभीर रूप से परेशान था; मार्च के अंत में मैं अपनी योजनाओं में पूरी तरह से बाधित था; और अब, अप्रैल के अंत में, मैं आपकी निरंतर प्रताड़ना के कारण खुद को ऐसी स्थिति में पाता हूँ कि मुझे अपनी स्वतंत्रता खोने का वास्तविक खतरा है। स्थिति असंभव होती जा रही है।’
“‘क्या आपके पास कोई सुझाव है?’ मैंने पूछा।
“‘आपको इसे छोड़ना होगा, Mr. Holmes,’ उसने अपना चेहरा हिलाते हुए कहा। ‘आपको वास्तव में ऐसा करना होगा, आप जानते हैं।’
“‘सोमवार के बाद,’ मैंने कहा।
“‘टट, टट,’ उसने कहा। ‘मुझे पूरा यकीन है कि आपकी बुद्धि का व्यक्ति यह देखेगा कि इस मामले का केवल एक ही परिणाम हो सकता है। यह आवश्यक है कि आप पीछे हट जाएं। आपने चीजों को इस तरह से काम किया है कि हमारे पास केवल एक ही रास्ता बचा है। मेरे लिए यह देखना एक बौद्धिक दावत रही है कि आपने इस मामले से किस तरह निपटा है, और मैं, बिना किसी बनावट के कहता हूँ, कि मुझे कोई भी चरम कदम उठाने के लिए मजबूर होना दुख की बात होगी। आप मुस्कुराते हैं, सर, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि वास्तव में ऐसा ही होगा।’
“‘खतरा मेरे व्यापार का हिस्सा है,’ मैंने टिप्पणी की।
“‘वह खतरा नहीं है,’ उसने कहा। ‘वह अपरिहार्य विनाश है। आप न केवल एक व्यक्ति के रास्ते में खड़े हैं, बल्कि एक शक्तिशाली संगठन के, जिसकी पूरी सीमा को आप, अपनी सारी चतुराई के साथ, महसूस करने में असमर्थ रहे हैं। आपको स्पष्ट खड़ा होना होगा, Mr. Holmes, वरना कुचल दिए जाएंगे।’
“‘मुझे डर है,’ मैंने उठते हुए कहा, ‘कि इस बातचीत के आनंद में मैं उस महत्वपूर्ण काम की उपेक्षा कर रहा हूँ जो कहीं और मेरा इंतजार कर रहा है।’
“वह भी उठा और मुझे चुपचाप देखते हुए, दुख से अपना सिर हिलाया।
“‘खैर, खैर,’ अंत में उसने कहा। ‘यह शर्म की बात लगती है, लेकिन मैंने जो कर सकता था वह किया है। मैं आपके खेल की हर चाल जानता हूँ। आप सोमवार से पहले कुछ नहीं कर सकते। यह आपके और मेरे बीच एक द्वंद्व रहा है, Mr. Holmes। आप मुझे कटघरे में खड़ा करने की उम्मीद करते हैं। मैं आपसे कहता हूँ कि मैं कभी कटघरे में खड़ा नहीं होऊंगा। आप मुझे हराने की उम्मीद करते हैं। मैं आपसे कहता हूँ कि आप मुझे कभी नहीं हरा पाएंगे। यदि आप मुझे विनाश की ओर ले जाने के लिए पर्याप्त चतुर हैं, तो निश्चिंत रहें कि मैं आपके साथ भी वैसा ही करूँगा।’
“‘आपने मुझे कई तारीफें दी हैं, Mr. Moriarty,’ मैंने कहा। ‘मुझे बदले में एक तारीफ देने दें जब मैं कहूँ कि यदि मुझे पूर्व घटना की निश्चितता होती तो मैं, जनता के हित में, खुशी से बाद वाली घटना को स्वीकार कर लेता।’
“‘मैं आपको एक का वादा कर सकता हूँ, लेकिन दूसरे का नहीं,’ उसने गुर्राते हुए कहा, और इस प्रकार अपनी झुकी हुई पीठ मेरी ओर घुमा ली, और कमरे से बाहर झाँकता और पलकें झपकाता हुआ चला गया।
“यह Professor Moriarty के साथ मेरा अनोखा साक्षात्कार था। मैं स्वीकार करता हूँ कि इसने मेरे दिमाग पर एक अप्रिय प्रभाव छोड़ा। उसके बोलने का कोमल, सटीक तरीका ईमानदारी का ऐसा विश्वास छोड़ जाता है जिसे केवल एक दादागीर उत्पन्न नहीं कर सकता। बेशक, आप कहेंगे: ‘उसके खिलाफ पुलिस की सावधानियां क्यों नहीं बरतते?’ कारण यह है कि मुझे पूरा यकीन है कि उसके एजेंटों की ओर से ही प्रहार होगा। मेरे पास इसके सर्वोत्तम प्रमाण हैं कि ऐसा ही होगा।”
“आप पर पहले ही हमला हो चुका है?”
“मेरे प्रिय वाटसन, Professor Moriarty ऐसा व्यक्ति नहीं है जो घास को अपने पैरों के नीचे उगने दे। मैं दोपहर के आसपास Oxford Street में कुछ काम निपटाने के लिए बाहर गया था। जैसे ही मैं Bentinck Street से Welbeck Street चौराहे की ओर जाने वाले कोने से गुजरा, दो घोड़ों वाली एक वैन तेजी से मुड़ी और बिजली की तरह मुझ पर आ पड़ी। मैं फुटपाथ की ओर कूदा और एक सेकंड के अंश से खुद को बचा लिया। वैन Marylebone Lane की ओर तेजी से मुड़ गई और एक पल में गायब हो गई। उसके बाद मैं फुटपाथ पर ही रहा, वाटसन, लेकिन जैसे ही मैं Vere Street पर नीचे चला, घरों में से एक की छत से एक ईंट नीचे गिरी, और मेरे पैरों पर टुकड़ों में बिखर गई। मैंने पुलिस को बुलाया और जगह की जांच करवाई। छत पर कुछ मरम्मत की तैयारी के लिए स्लेट और ईंटें जमा थीं, और वे मुझे विश्वास दिलाना चाहते थे कि हवा ने इनमें से एक को गिरा दिया होगा। बेशक मैं बेहतर जानता था, लेकिन मैं कुछ भी साबित नहीं कर सका। उसके बाद मैंने एक कैब ली और Pall Mall में अपने भाई के कमरों तक पहुँचा, जहाँ मैंने दिन बिताया। अब मैं आपके पास आया हूँ, और रास्ते में मुझ पर एक डंडे से लैस बदमाश ने हमला किया। मैंने उसे गिरा दिया, और पुलिस ने उसे हिरासत में ले लिया है; लेकिन मैं आपको सबसे पूर्ण विश्वास के साथ बता सकता हूँ कि उस सज्जन के बीच, जिसके सामने के दांतों पर मैंने अपनी उंगलियां छिलवाई हैं, और सेवानिवृत्त गणितीय कोच के बीच कभी कोई संबंध नहीं पाया जाएगा, जो, मुझे डर है, दस मील दूर एक ब्लैकबोर्ड पर समस्याएं हल कर रहा है। आप आश्चर्यचकित नहीं होंगे, वाटसन, कि आपके कमरों में प्रवेश करते ही मेरा पहला काम आपके शटर बंद करना था, और मुझे आपसे सामने के दरवाजे के अलावा किसी कम स्पष्ट निकास से घर छोड़ने की अनुमति मांगने के लिए मजबूर होना पड़ा है।”
मैंने अक्सर अपने मित्र के साहस की प्रशंसा की थी, लेकिन अब से पहले कभी नहीं, जब वह चुपचाप उन घटनाओं की एक श्रृंखला की जांच कर रहा था जो निश्चित रूप से मिलकर भय के एक दिन का निर्माण करती थीं।
“क्या आप रात यहीं बिताएंगे?” मैंने कहा।
“नहीं, मेरे दोस्त, आप मुझे एक खतरनाक मेहमान पा सकते हैं। मेरी योजनाएं तैयार हैं, और सब कुछ ठीक हो जाएगा। मामले अब इतनी दूर तक चले गए हैं कि वे गिरफ्तारी के मामले में मेरी मदद के बिना आगे बढ़ सकते हैं, हालांकि सजा के लिए मेरी उपस्थिति आवश्यक है। इसलिए, यह स्पष्ट है कि पुलिस के कार्य करने के लिए शेष कुछ दिनों के लिए दूर हो जाने से बेहतर मैं कुछ नहीं कर सकता। इसलिए, यदि आप मेरे साथ महाद्वीप (कॉन्टिनेंट) पर आ सकें तो मुझे बहुत खुशी होगी।”
“अभ्यास शांत है,” मैंने कहा, “और मेरा एक मिलनसार पड़ोसी है। मुझे आने में खुशी होगी।”
“और कल सुबह शुरू करने के लिए?”
“यदि आवश्यक हो।”
“ओह हाँ, यह सबसे आवश्यक है। तो ये आपके निर्देश हैं, और मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ, मेरे प्रिय वाटसन, कि आप उनका अक्षरशः पालन करें, क्योंकि आप अब यूरोप के सबसे चतुर बदमाश और अपराधियों के सबसे शक्तिशाली सिंडिकेट के खिलाफ मेरे साथ दो-हाथ का खेल खेल रहे हैं। अब सुनो! आप जो भी सामान लेना चाहते हैं, उसे आज रात किसी विश्वसनीय संदेशवाहक द्वारा Victoria के लिए बिना पते के भेज देंगे। सुबह आप एक हैंसम के लिए भेजेंगे, अपने आदमी से कहेंगे कि वह न तो पहली और न ही दूसरी गाड़ी ले जो सामने आए। इस हैंसम में आप कूदेंगे, और आप Lowther Arcade के Strand छोर तक ड्राइव करेंगे, कैबमैन को कागज के एक टुकड़े पर पता सौंपेंगे, इस अनुरोध के साथ कि वह इसे फेंके नहीं। अपना किराया तैयार रखें, और जिस क्षण आपकी कैब रुकती है, आर्केड के माध्यम से दौड़ें, खुद को समय दें कि आप सवा नौ बजे दूसरी तरफ पहुंचें। आप एक छोटी ब्रौहम को फुटपाथ के करीब इंतजार करते हुए पाएंगे, जिसे एक भारी काले लबादे वाले व्यक्ति द्वारा चलाया जा रहा है, जिसके कॉलर पर लाल रंग की पट्टी है। इसमें आप कदम रखेंगे, और आप कॉन्टिनेंटल एक्सप्रेस के समय पर Victoria पहुंचेंगे।”
“मैं आपसे कहाँ मिलूँगा?”
“स्टेशन पर। सामने से दूसरी प्रथम श्रेणी की बोगी हमारे लिए आरक्षित रहेगी।”
“बोगी ही हमारा मिलन स्थल है, फिर?”
“हाँ।”
यह व्यर्थ था कि मैंने Holmes से शाम के लिए रुकने को कहा। यह मेरे लिए स्पष्ट था कि वह सोचता था कि वह उस छत के नीचे मुसीबत ला सकता है जिसके नीचे वह था, और यही वह मकसद था जिसने उसे जाने के लिए प्रेरित किया। कल के लिए हमारी योजनाओं के बारे में कुछ जल्दी शब्दों के साथ वह उठा और मेरे साथ बगीचे में बाहर आया, Mortimer Street की ओर जाने वाली दीवार पर चढ़ गया, और तुरंत एक हैंसम के लिए सीटी बजाई, जिसमें मैंने उसे दूर जाते सुना।
सुबह मैंने Holmes के निर्देशों का अक्षरशः पालन किया। एक हैंसम को ऐसी सावधानी के साथ प्राप्त किया गया जो इसे उस गाड़ी में से एक होने से रोकेगी जिसे हमारे लिए तैयार रखा गया था, और नाश्ते के तुरंत बाद मैं Lowther Arcade के लिए चला गया, जिसके माध्यम से मैं अपनी पूरी गति से भागा। एक ब्रौहम इंतजार कर रही थी जिसमें एक बहुत ही विशाल ड्राइवर था जो एक काले लबादे में लिपटा हुआ था, जिसने, मेरे कदम रखने के क्षण ही, घोड़े को चाबुक मारा और Victoria Station की ओर चल पड़ा। वहां मेरे उतरने पर उसने गाड़ी घुमाई, और मेरी दिशा में एक नज़र डाले बिना फिर से तेजी से दूर चला गया।
अब तक सब कुछ शानदार ढंग से चला था। मेरा सामान मेरा इंतजार कर रहा था, और मुझे उस बोगी को खोजने में कोई कठिनाई नहीं हुई जिसे Holmes ने इंगित किया था, कम इसलिए क्योंकि यह ट्रेन में एकमात्र ऐसी बोगी थी जिस पर “Engaged” अंकित था। मेरी चिंता का एकमात्र स्रोत अब Holmes का न आना था। स्टेशन की घड़ी ने हमारे रवाना होने के समय से केवल सात मिनट का समय दिखाया था। मैंने यात्रियों और विदा करने वालों के समूहों के बीच अपने मित्र की फुर्तीली आकृति के लिए व्यर्थ ही खोज की। उसका कोई संकेत नहीं था। मैंने एक सम्मानित इतालवी पुजारी की सहायता करने में कुछ मिनट बिताए, जो अपनी टूटी-फूट अंग्रेजी में एक कुली को समझाने की कोशिश कर रहा था कि उसका सामान सीधे पेरिस के लिए बुक किया जाना है। फिर, एक और चक्कर लगाने के बाद, मैं अपनी बोगी में लौट आया, जहाँ मैंने पाया कि कुली ने, टिकट के बावजूद, मुझे मेरा जीर्ण-शीर्ण इतालवी दोस्त एक यात्रा साथी के रूप में दे दिया है। मेरे लिए उसे यह समझाना बेकार था कि उसकी उपस्थिति एक घुसपैठ थी, क्योंकि मेरी इतालवी उसकी अंग्रेजी से भी अधिक सीमित थी, इसलिए मैंने इस्तीफे के साथ अपने कंधे उचकाए, और अपने मित्र के लिए उत्सुकता से बाहर देखना जारी रखा। मेरे ऊपर डर की एक सिहरन दौड़ गई, क्योंकि मैंने सोचा कि उसकी अनुपस्थिति का मतलब हो सकता है कि रात के दौरान कोई प्रहार हुआ है। दरवाजे पहले ही बंद हो चुके थे और सीटी बज चुकी थी, जब—
“मेरे प्रिय वाटसन,” एक आवाज ने कहा, “आपने सुप्रभात कहने का भी शिष्टाचार नहीं दिखाया।”
मैं अनियंत्रित आश्चर्य में मुड़ा। वृद्ध पादरी ने अपना चेहरा मेरी ओर घुमा लिया था। एक पल के लिए झुर्रियां मिट गईं, नाक ठुड्डी से दूर हो गई, निचला होंठ बाहर निकलना बंद हो गया और मुंह बड़बड़ाना बंद हो गया, सुस्त आंखों ने अपनी आग वापस पा ली, झुकी हुई आकृति का विस्तार हुआ। अगले ही पल पूरा ढांचा फिर से गिर गया, और Holmes उतनी ही जल्दी चला गया जितनी जल्दी वह आया था।
“हे भगवान!” मैं चिल्लाया। “आपने मुझे कितना डरा दिया!”
“हर सावधानी अभी भी आवश्यक है,” उसने फुसफुसाया। “मेरे पास यह सोचने का कारण है कि वे हमारे रास्ते पर गर्म हैं। आह, वहां Moriarty खुद है।”
जब Holmes ने बात की तो ट्रेन पहले ही चलना शुरू हो चुकी थी। पीछे मुड़कर देखते हुए, मैंने एक लंबे आदमी को भीड़ के बीच से गुस्से में अपना रास्ता बनाते हुए देखा, और अपना हाथ हिलाते हुए जैसे वह चाहता हो कि ट्रेन रोक दी जाए। हालाँकि, बहुत देर हो चुकी थी, क्योंकि हम तेजी से गति पकड़ रहे थे, और एक पल बाद स्टेशन से साफ बाहर निकल चुके थे।
“हमारी सभी सावधानियों के साथ, आप देखते हैं कि हमने इसे काफी बारीकी से काटा है,” Holmes ने हंसते हुए कहा। वह उठा, और काले लबादे और टोपी को फेंकते हुए जो उसके भेष का हिस्सा थे, उसने उन्हें एक हैंड-बैग में पैक कर लिया।
“क्या आपने सुबह का अखबार देखा है, वाटसन?”
“नहीं।”
“तो फिर आपने Baker Street के बारे में नहीं देखा है?”
“Baker Street?”
“उन्होंने कल रात हमारे कमरों में आग लगा दी। कोई बड़ा नुकसान नहीं हुआ।”
“हे भगवान, Holmes! यह असहनीय है।”
“उनके डंडे वाले आदमी के पकड़े जाने के बाद उन्होंने निश्चित रूप से मेरा ट्रैक पूरी तरह से खो दिया होगा। अन्यथा वे यह कल्पना नहीं कर सकते थे कि मैं अपने कमरे में लौट आया हूँ। हालांकि, उन्होंने स्पष्ट रूप से आपको देखने की सावधानी बरती है, और यही वह है जो Moriarty को Victoria ले आया है। क्या आपने आने में कोई गलती नहीं की?”
“मैंने बिल्कुल वही किया जो आपने सलाह दी थी।”
“क्या आपको अपनी ब्रौहम मिली?”
“हाँ, यह इंतजार कर रही थी।”
“क्या आपने अपने कोचमैन को पहचाना?”
“नहीं।”
“वह मेरा भाई Mycroft था। ऐसे मामले में किसी भाड़े के व्यक्ति को विश्वास में लिए बिना इधर-उधर जाना एक फायदा है। लेकिन हमें योजना बनानी होगी कि अब हम Moriarty के बारे में क्या करें।”
“चूंकि यह एक एक्सप्रेस है, और चूंकि नाव इसके संबंध में चलती है, मुझे लगता है कि हमने उसे बहुत प्रभावी ढंग से हिला दिया है।”
“मेरे प्रिय वाटसन, आपने स्पष्ट रूप से मेरे अर्थ को नहीं समझा जब मैंने कहा कि इस आदमी को मेरे समान ही बौद्धिक स्तर पर लिया जा सकता है। आप यह कल्पना नहीं करते कि यदि मैं पीछा करने वाला होता तो मैं खुद को इतनी मामूली बाधा से विफल होने देता। तो फिर, आप उसके बारे में इतना तुच्छ क्यों सोचते हैं?”
“वह क्या करेगा?”
“जो मैं करूँगा?”
“तो आप क्या करेंगे?”
“एक स्पेशल किराए पर लेंगे।”
“लेकिन यह देर हो सकती है।”
“बिल्कुल नहीं। यह ट्रेन Canterbury पर रुकती है; और नाव पर हमेशा कम से कम एक चौथाई घंटे की देरी होती है। वह हमें वहां पकड़ लेगा।”
“कोई सोचेगा कि हम अपराधी थे। आइए उसके आगमन पर उसे गिरफ्तार करवाएं।”
“यह तीन महीने के काम को बर्बाद करना होगा। हमें बड़ी मछली तो मिल जाएगी, लेकिन छोटी मछली जाल से इधर-उधर भाग जाएगी। सोमवार को हमें वे सब मिल जाएंगे। नहीं, गिरफ्तारी अस्वीकार्य है।”
“तो क्या?”
“हम Canterbury में उतरेंगे।”
“और फिर?”
“खैर, फिर हमें Newhaven के लिए एक क्रॉस-कंट्री यात्रा करनी होगी, और इस तरह Dieppe के लिए। Moriarty फिर वही करेगा जो मैं करूँगा। वह पेरिस के लिए निकलेगा, हमारे सामान को चिह्नित करेगा, और डिपो पर दो दिनों तक इंतजार करेगा। इस बीच हम खुद को एक-दो कालीन-बैग (कार्पेट-बैग) का इलाज देंगे, उन देशों के निर्माण को प्रोत्साहित करेंगे जिनसे हम यात्रा करते हैं, और Luxembourg और Basle के माध्यम से अपने अवकाश में स्विट्जरलैंड के लिए अपना रास्ता बनाएंगे।”
इसलिए, Canterbury में, हम उतर गए, केवल यह पता लगाने के लिए कि हमें Newhaven के लिए ट्रेन मिलने से पहले एक घंटा इंतजार करना होगा।
मैं अभी भी तेजी से गायब हो रहे सामान-वैन को काफी दुखद रूप से देख रहा था जिसमें मेरा सामान था, जब Holmes ने मेरी आस्तीन खींची और लाइन की ओर इशारा किया।
“पहले ही, आप देखते हैं,” उसने कहा।
बहुत दूर, Kentish जंगलों के बीच से धुएं की एक पतली फुहार उठी। एक मिनट बाद एक गाड़ी और इंजन को उस खुली वक्र पर उड़ते हुए देखा जा सकता था जो स्टेशन की ओर जाती है। हमारे पास सामान के ढेर के पीछे अपनी जगह लेने के लिए मुश्किल से समय था जब यह खड़खड़ाहट और दहाड़ के साथ गुजरा, हमारे चेहरों पर गर्म हवा का एक झोंका मारते हुए।
“वह वहां जाता है,” Holmes ने कहा, जैसे हमने गाड़ी को बिंदुओं पर झूलते और डोलते हुए देखा। “आप देखते हैं, हमारे दोस्त की बुद्धिमत्ता की सीमाएं हैं। यदि उसने अनुमान लगाया होता कि मैं क्या अनुमान लगाऊंगा और तदनुसार कार्य किया होता, तो यह एक कूप-डी-मैत्रे (coup-de-maître) होता।”
“और यदि उसने हमें पकड़ लिया होता तो वह क्या करता?”
“उसमें सबसे छोटा संदेह भी नहीं हो सकता कि उसने मुझ पर एक हत्यात्मक हमला किया होता। परन्तु यह दो लोगों का खेल है। अब प्रश्न यह है कि हमें यहाँ पहले‑से‑जल्दी दोपहर का भोजन लेना चाहिए, या न्यूहेवन के बुफे तक पहुँचने से पहले भूख से मरने का जोखिम उठाना चाहिए।”
उस रात हम ब्रुसेल्स पहुँच गए और दो दिन वहाँ रहे, तीसरे दिन स्ट्रासबर्ग तक आगे बढ़े। सोमवार सुबह होम्स ने लंदन पुलिस को टेलीग्राफ भेजा, और शाम को हमें हमारे होटल में उसका उत्तर मिला। होम्स ने उसे फाड़ दिया, फिर कड़वी शाप के साथ उसे जाल में फेंक दिया।
“मैं इसे जान सकता था!” वह कराहते हुए बोला। “वह भाग गया!”
“मोरियाटी?”
“उन्होंने संपूर्ण गिरोह को पकड़ लिया है, केवल उसे छोड़कर। वह उनका निशान छोड़ गया है। बेशक, जब मैं देश से बाहर गया था तो उसके साथ निपटने के लिये कोई नहीं था। फिर भी मुझे लगा था कि मैंने खेल उनके हाथों में डाल दिया है। मेरा मानना है कि तुम्हें इंग्लैंड वापस लौटना चाहिए, वॉटसन।”
“क्यों?”
“क्योंकि अब तुम मुझे एक खतरनाक सहयोगी पाओगे। इस व्यक्ति का पेशा समाप्त हो चुका है। यदि वह लंदन लौटता है तो वह खो गया। यदि मैं उसके स्वभाव को सही पढ़ूँ तो वह अपनी सारी ऊर्जा मुझे बदला लेने में लगा देगा। उसने हमारे संक्षिप्त साक्षात्कार में यही कहा था, और मुझे शंका नहीं कि वह सच में ऐसा कह रहा था। मैं तुम्हें दृढ़ता से सलाह दूँगा कि तुम अपनी प्रैक्टिस में वापस लौट जाओ।”
यह एक पुराने अभियोजक और पुराने मित्र दोनों के साथ सफल अपील नहीं थी। हम स्ट्रासबर्ग के साले‑अ‑मेंज़र में आधे घंटे तक इस प्रश्न पर बहस करते रहे, पर उसी रात हमने अपनी यात्रा फिर से शुरू कर दी और जेनवा की ओर बढ़ निकले।
एक मनोहर सप्ताह के लिये हम रोन घाटी में घूमते रहे, फिर लेउक पर शाखा लेते हुए हम जेमी पास से गुजरे, जहाँ अभी भी गहरा बर्फ़ था, और इस प्रकार इंटरलाकेन रास्ते से मेयरिंजेन पहुँचे। यह एक सुन्दर यात्रा थी, नीचे वसंत की कोमल हरियाली, ऊपर शीतकाल की निर्मल सफेदी; परंतु यह मेरे लिये स्पष्ट था कि होम्स ने कभी भी उस छाया को नहीं भुलाया जो उस पर पतित थी। ग्रामीण अल्पाइन गाँवों में या एकाकी पर्वतीय पासों में, उसके तेज़ नज़रें और हर गुजरते चेहरा की तीव्र जाँच से मैं समझ सकता था कि वह दृढ़ता से मानता था कि हम जहाँ‑जहाँ चलें, हम खुद को उस ख़तरे से मुक्त नहीं कर सकते जो हमारे कदमों को सताता रहता है।
एक बार, मुझे याद है, जब हम जेमी के ऊपर से गुजर रहे थे