रॉबिन हुड के आनंदमयी साहसिक कार्य हावर्ड पाइल द्वारा
प्रस्तावना
लेखक की ओर से पाठक के लिए
तुम जो गंभीर विषयों के बीच इतना परिश्रम करते हो कि तुम्हें कल्पना के लोक में आनंद और उल्लास के लिए कुछ क्षण देना भी शर्म की बात लगती है; तुम जो सोचते हो कि जीवन का उस निर्दोष हंसी से कोई लेना-देना नहीं है जिससे किसी को नुकसान न हो; ये पृष्ठ तुम्हारे लिए नहीं हैं। पन्नों को बंद करो और इससे आगे मत बढ़ो, क्योंकि मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बताता हूँ कि यदि तुम आगे बढ़े तो तुम यह देखकर स्तब्ध रह जाओगे कि वास्तविक इतिहास के अच्छे, संयमित लोग इतने रंगों और भेषों में उछल-कूद रहे हैं कि उनके साथ लगे नामों के बिना तुम उन्हें पहचान भी न पाओगे। यहाँ एक हट्टा-कट्टा, जोशीला व्यक्ति है जिसका स्वभाव थोड़ा उग्र है, फिर भी वह इतना बुरा नहीं है, जो हेनरी द्वितीय के नाम से जाना जाता है। यहाँ एक सुंदर, सौम्य महिला है जिसके सामने बाकी सभी नतमस्तक होते हैं और उन्हें रानी एलेनोर कहते हैं। यहाँ एक मोटा, धूर्त व्यक्ति है, जिसने पादरी के समृद्ध वस्त्र पहने हैं, जिसे सभी भले लोग हेरेफोर्ड के लॉर्ड बिशप कहते हैं। यहाँ एक खट्टे स्वभाव और गंभीर मुखमुद्रा वाला व्यक्ति है--आदरणीय, नॉटिंघम का शेरिफ। और यहाँ, इन सबसे ऊपर, एक विशाल, लंबा, हंसमुख व्यक्ति है जो हरे-भरे जंगलों में घूमता है और घरेलू खेलों में शामिल होता है, और आनंदमयी दावतों में शेरिफ के बगल में बैठता है, जो स्वयं प्लांटाजेनेट्स के सबसे गर्वित व्यक्ति का नाम धारण करता है--रिचर्ड द लायनहार्ट। इनके अलावा शूरवीरों, पुजारियों, रईसों, नागरिकों, ज़मींदारों, सेवकों, महिलाओं, युवतियों, मकान मालिकों, भिखारियों, फेरीवालों और न जाने किन-किन लोगों की एक पूरी फौज है, जो सभी सबसे आनंदमयी जीवन जी रहे हैं, और जो कुछ पुरानी लोक-कथाओं के अजीब धागों (जिन्हें काटकर और एक साथ बीस गांठों में बांधा गया है) से बंधे हैं, जो इन प्रफुल्लित साथियों को गाते हुए यहाँ-वहाँ खींच ले जाते हैं।
यहाँ तुम्हें सौ उबाऊ, गंभीर, सुस्त स्थान मिलेंगे, जिन्हें फूलों और न जाने किन-किन चीजों से सजाया गया है, जब तक कि कोई उन्हें उनके काल्पनिक पहनावे में पहचान न ले। और यहाँ एक देश है जिसका नाम जगजाहिर है, जहाँ कोई ठंडी धुंध हमारी आत्माओं पर दबाव नहीं डालती, और बारिश तब तक नहीं गिरती जब तक कि वह हमारी पीठ से अप्रैल की बौछारों की तरह न उतर जाए; जहाँ फूल हमेशा खिलते हैं और पक्षी हमेशा गाते हैं; जहाँ प्रत्येक व्यक्ति के पास सड़कों पर यात्रा करते समय एक मधुर धुन होती है, और ऐल, बीयर और वाइन (ऐसी जो बुद्धि को भ्रमित न करे) झरने के पानी की तरह बहती है।
यह देश परियों का लोक नहीं है। तो यह क्या है? यह कल्पना का लोक है, और यह उस सुखद प्रकार का है कि जब तुम इससे थक जाओ--फुर्र!--तुम इस पुस्तक के पन्ने बंद कर देते हो और यह गायब हो जाता है, और तुम बिना किसी नुकसान के रोजमर्रा के जीवन के लिए तैयार हो जाते हो।
और अब मैं उस पर्दे को उठाता हूँ जो यहाँ और 'नो-मैन्स-लैंड' के बीच लटका है। क्या तुम मेरे साथ आओगे, प्यारे पाठक? मैं तुम्हें धन्यवाद देता हूँ। अपना हाथ मुझे दो।
विषय-सूची
रॉबिन हुड कैसे एक अपराधी बना रॉबिन हुड और टिंकर नॉटिंघम शहर में निशानेबाजी का मुकाबला विल स्टुटली को उसके साथियों द्वारा बचाया जाना रॉबिन हुड कसाई बना लिटिल जॉन नॉटिंघम मेले में गया लिटिल जॉन शेरिफ के यहाँ कैसे रहा लिटिल जॉन और ब्लिथ का चर्मकार रॉबिन हुड और विल स्कारलेट मिज, चक्की वाले के बेटे के साथ साहसिक कार्य रॉबिन हुड और एलन ए डेल रॉबिन हुड कर्टल फ्रायर की तलाश में रॉबिन हुड ने एक विवाह संपन्न कराया रॉबिन हुड ने एक दुखी शूरवीर की मदद की सर रिचर्ड ऑफ द ली ने अपना कर्ज कैसे चुकाया लिटिल जॉन नंगे पैर वाला भिक्षु बना रॉबिन हुड भिखारी बना रॉबिन हुड ने रानी एलेनोर के सामने निशाना साधा रॉबिन हुड का पीछा रॉबिन हुड और गाय ऑफ गिसबोर्न राजा रिचर्ड शेरवुड जंगल में आए उपसंहार
प्रस्तावना
रॉबिन हुड और राजा के वनरक्षकों के साथ उसके साहसिक कार्य का विवरण देते हुए। साथ ही यह बताते हुए कि कैसे उसका गिरोह उसके चारों ओर इकट्ठा हुआ, और उस आनंदमयी साहसिक कार्य के बारे में जिसने उसे उसका दाहिना हाथ, प्रसिद्ध लिटिल जॉन दिया।
रॉबिन हुड कैसे एक अपराधी बना
पुराने समय के आनंदमयी इंग्लैंड में, जब राजा हेनरी द्वितीय ने देश पर शासन किया, तब शेरवुड जंगल के हरे-भरे गलियारों में, नॉटिंघम शहर के पास, रॉबिन हुड नाम का एक प्रसिद्ध अपराधी रहता था। उससे अधिक कौशल और चतुराई से ग्रे गूज़ शाफ्ट (तीर) को चलाने वाला कोई तीरंदाज कभी नहीं हुआ, और न ही उसके साथ जंगल की छाया में घूमने वाले सात स्कोर (एक सौ चालीस) आनंदमयी लोगों जैसे कोई अन्य योद्धा हुए। वे शेरवुड जंगल की गहराइयों में बहुत मजे से रहते थे, न तो उन्हें कोई चिंता थी और न ही कोई अभाव, अपना समय तीरंदाजी के आनंदमयी खेलों या लाठी चलाने के मुकाबलों में बिताते थे, राजा के हिरणों के मांस पर जीवित रहते थे, जिसे अक्टूबर में बनी ऐल के घूंटों के साथ पिया जाता था।
न केवल रॉबिन स्वयं, बल्कि पूरा गिरोह अपराधी था और अन्य पुरुषों से अलग रहता था, फिर भी वे आसपास के ग्रामीण लोगों द्वारा बहुत प्रिय थे, क्योंकि जरूरत के समय मदद के लिए जॉली रॉबिन के पास कोई कभी नहीं आया जो खाली हाथ वापस गया हो।
और अब मैं बताऊंगा कि रॉबिन हुड कानून के शिकंजे में कैसे फंसा।
जब रॉबिन अठारह वर्ष का एक युवक था, मांसपेशियों से मजबूत और दिल का साहसी, नॉटिंघम के शेरिफ ने एक शूटिंग मैच की घोषणा की और जो कोई भी नॉटिंघमशायर में सबसे अच्छा तीर चलाएगा उसे एक बैरल ऐल का इनाम देने की पेशकश की। "अब," रॉबिन ने कहा, "मैं भी जाऊंगा, क्योंकि मैं अपनी प्रेमिका की चमकती आँखों और अच्छी अक्टूबर वाली ऐल के बैरल के लिए धनुष की डोरी खींचना चाहता हूँ।" तो वह उठा और अपना अच्छा मजबूत यू-वुड का धनुष और बीस या उससे अधिक चौड़े कपड़े के तीर लिए, और लॉक्सले टाउन से शेरवुड जंगल होते हुए नॉटिंघम के लिए निकल पड़ा।
यह मई के आनंदमयी समय की सुबह थी, जब हेजरो (झाड़ियों की बाड़) हरे-भरे होते हैं और फूल घास के मैदानों को सजाते हैं; कांटेदार झाड़ियों के किनारे डेज़ी, पीले कुक्कू बड्स और सुंदर प्रिमरोज़ खिले होते; जब सेब की कलियाँ खिलती हैं और मीठे पक्षी गाते हैं, सुबह के समय लार्क, थ्रॉटल कॉक और कुक्कू; जब लड़के और लड़कियाँ एक-दूसरे को मीठे विचारों से देखते हैं; जब व्यस्त गृहिणियाँ अपना लिनन चमकदार हरी घास पर सूखने के लिए फैलाती हैं। जैसे ही वह उसके रास्तों पर चला, जंगल बहुत प्यारा लग रहा था, और हरी और सरसराहट वाली पत्तियां चमक रही थीं, जिनके बीच छोटी चिड़ियाँ पूरी ताकत से गा रही थीं: और रॉबिन खुशी से सीटी बजाते हुए आगे बढ़ रहा था, मेड मैरियन और उसकी चमकती आँखों के बारे में सोच रहा था, क्योंकि ऐसे समय में एक युवक के विचार उस लड़की की ओर सुखद रूप से मुड़ जाते हैं जिसे वह सबसे अधिक प्यार करता है।
जैसे ही वह तेज कदमों और एक खुशमिजाज सीटी के साथ चल रहा था, वह अचानक एक बड़े ओक के पेड़ के नीचे बैठे कुछ वनरक्षकों के पास पहुँचा। कुल पंद्रह लोग थे, जो एक विशाल पेस्ट्री के चारों ओर बैठकर दावत और शराब का आनंद ले रहे थे, जिसे हर कोई अपने हाथों से तोड़कर खा रहा था और जिसे वे पास रखे बैरल से निकली झागदार ऐल के बड़े सींगों से धो रहे थे। प्रत्येक व्यक्ति लिंकन ग्रीन के कपड़ों में था, और वे उस सुंदर, फैलते हुए पेड़ के नीचे घास पर बैठे हुए एक बढ़िया दृश्य प्रस्तुत कर रहे थे। तब उनमें से एक ने, अपना मुँह भरकर, रॉबिन को पुकारा, "हलोआ, कहाँ जा रहे हो, छोटे लड़के, अपने एक-पेंस वाले धनुष और अपने कौड़ी के तीर के साथ?"
तब रॉबिन को गुस्सा आ गया, क्योंकि किसी भी किशोर को उसकी कम उम्र के लिए ताना मारा जाना पसंद नहीं होता।
"अब," उसने कहा, "मेरा धनुष और मेरे तीर तुम्हारे जितने ही अच्छे हैं; और इसके अलावा, मैं नॉटिंघम शहर में शूटिंग मैच में जा रहा हूँ, जिसकी घोषणा हमारे नॉटिंघमशायर के अच्छे शेरिफ द्वारा की गई है; वहाँ मैं अन्य साहसी योद्धाओं के साथ निशाना लगाऊंगा, क्योंकि एक बैरल अच्छी ऐल का इनाम रखा गया है।"
तब एक व्यक्ति ने, जिसके हाथ में ऐल का सींग था, कहा, "हो! लड़के की बात सुनो! क्यों, बच्चे, अभी तुम्हारे होंठों पर तुम्हारी माँ का दूध भी मुश्किल से सूखा है, और तुम नॉटिंघम के बट (निशाने) पर अच्छे मजबूत पुरुषों के साथ खड़े होने की बात कर रहे हो, तुम जो दो-स्टोन वाले धनुष की एक डोरी खींचने में भी शायद सक्षम नहीं हो।"
"मैं तुममें से सबसे अच्छे व्यक्ति के साथ बीस मार्क्स की शर्त लगाता हूँ," साहसी रॉबिन ने कहा, "कि मैं साठ रॉड्स (दूरी की इकाई) की दूरी पर निशान को भेद दूंगा, हमारी लेडी (वर्जिन मैरी) की अच्छी मदद से।"
इस पर सभी जोर से हँसे, और एक ने कहा, "खूब डींगें हांकी, ओ सुंदर शिशु, खूब डींगें हांकी! और तुम अच्छी तरह जानते हो कि तुम्हारी शर्त पूरी करने के लिए कोई लक्ष्य पास में नहीं है।"
और दूसरे ने चिल्लाया, "वह दूध के साथ ऐल लेना शुरू करेगा।"
इस पर रॉबिन बहुत पागल हो गया। "सुनो," उसने कहा, "वहाँ, जंगल के अंत में, मैं हिरणों का एक झुंड देख रहा हूँ, जो साठ रॉड्स से भी अधिक दूर है। मैं तुम लोगों के साथ बीस मार्क्स की शर्त लगाता हूँ कि, हमारी लेडी की अनुमति से, मैं उनमें से सबसे अच्छे हिरण को मरवा दूँगा।"
"अब शर्त पक्की!" वह चिल्लाया जिसने पहले बोला था। "और ये रहे बीस मार्क्स। मैं शर्त लगाता हूँ कि तुम हमारी लेडी की मदद से या बिना उसके किसी जानवर को नहीं मार पाओगे।"
तब रॉबिन ने अपना अच्छा यू-वुड का धनुष अपने हाथ में लिया, और टिप को अपने पैर के अंगूठे पर रखकर, उसे बहुत चतुराई से चढ़ाया; फिर उसने एक चौड़ा कपड़ा-यार्ड तीर रखा और, धनुष उठाकर, ग्रे गूज़ के पंख को अपने कान तक खींचा; अगले ही क्षण धनुष की डोरी बजी और तीर जंगल के रास्ते ऐसे निकला जैसे उत्तरी हवा में स्पैरोहॉक झपटता है। झुंड का सबसे महान हिरण ऊँची छलांग लगाकर, केवल मृत होकर गिरने के लिए, अपने दिल के खून से हरे रास्ते को लाल कर दिया।
"हा!" रॉबिन चिल्लाया, "तुम्हें वह शॉट कैसा लगा, अच्छे साथी? मुझे पता है कि शर्त मेरी थी, भले ही वह तीन सौ पाउंड की होती।"
तब सभी वनरक्षक क्रोध से भर गए, और जिसने पहले बोला था और शर्त हार गया था, वह सबसे अधिक क्रोधित था।
"नहीं," वह चिल्लाया, "शर्त तुम्हारी नहीं है, और तुरंत यहाँ से चले जाओ, या, स्वर्ग के सभी संतों की कसम, मैं तुम्हारी पसलियों को तब तक मारूंगा जब तक तुम दोबारा चलने में सक्षम न हो सको।" "क्या तुम नहीं जानते," दूसरे ने कहा, "कि तुमने राजा का हिरण मारा है, और, हमारे दयालु स्वामी और संप्रभु राजा हैरी के कानूनों के अनुसार, तुम्हारे कान तुम्हारे सिर के पास से काट दिए जाने चाहिए?"
"उसे पकड़ो!" तीसरे ने चिल्लाया।
"नहीं," चौथे ने कहा, "उसे उसकी कम उम्र के कारण जाने दो।"
रॉबिन हुड ने एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन उसने वनरक्षकों को एक गंभीर चेहरे के साथ देखा; फिर, अपनी एड़ी पर मुड़कर, जंगल के रास्ते उनसे दूर चला गया। लेकिन उसका दिल कड़वाहट से भरा हुआ था, क्योंकि उसका खून गर्म और युवा था और उबलने की प्रवृत्ति रखता था।
अब, जिसने सबसे पहले बोला था उसके लिए अच्छा होता अगर वह रॉबिन हुड को अकेला छोड़ देता; लेकिन उसका गुस्सा गर्म था, क्योंकि युवक ने उसे मात दे दी थी और क्योंकि ऐल के उन गहरे घूंटों के कारण जो वह पी रहा था। इसलिए, अचानक, बिना किसी चेतावनी के, वह अपने पैरों पर उछला, और अपना धनुष पकड़ा और उसे एक तीर के साथ फिट किया। "हाँ," वह चिल्लाया, "और मैं अभी तुम्हें जल्दी भेज दूंगा।" और उसने रॉबिन के पीछे तीर सीटी बजाते हुए भेजा।
यह रॉबिन हुड के लिए अच्छा था कि उसी वनरक्षक का सिर ऐल से घूम रहा था, अन्यथा वह कभी दूसरा कदम नहीं उठा पाता। जैसा था, तीर उसके सिर के तीन इंच के भीतर से सीटी बजाते हुए निकला। तब वह मुड़ा और जल्दी से अपना धनुष खींचा, और बदले में एक तीर वापस भेजा।
"तुमने कहा था कि मैं तीरंदाज नहीं हूँ," वह जोर से चिल्लाया, "लेकिन अब दोबारा कहो!"
तीर सीधा लगा; तीरंदाज एक चीख के साथ आगे गिरा, और जमीन पर अपने चेहरे के बल लेट गया, उसके तरकश से उसके तीर उसके चारों ओर खड़खड़ा रहे थे, ग्रे गूज़ का तीर उसके दिल के खून से भीगा हुआ था। फिर, इससे पहले कि दूसरे लोग अपनी बुद्धि को इकट्ठा कर पाते, रॉबिन हुड जंगल की गहराइयों में गायब हो गया। कुछ उसके पीछे भागे, लेकिन अधिक साहस के साथ नहीं, क्योंकि हर कोई अपने साथी की मौत से डरता था; इसलिए जल्द ही वे सभी आए और मृत व्यक्ति को उठाया और उसे नॉटिंघम शहर ले गए।
इस बीच रॉबिन हुड जंगल में दौड़ गया। सब कुछ से खुशी और चमक चली गई थी, क्योंकि उसका दिल उसके भीतर बीमार था, और यह उसकी आत्मा पर भारी पड़ा कि उसने एक आदमी की हत्या की है।
"अफ़सोस!" वह चिल्लाया, "तुमने मुझे एक ऐसा तीरंदाज पाया है जो तुम्हारी पत्नी को विलाप करने पर मजबूर कर देगा! मैं चाहता हूँ कि तुमने मुझसे कभी एक शब्द भी न कहा होता, या मैं कभी तुम्हारे रास्ते से न गुजरा होता, या मेरी दाहिनी तर्जनी उंगली कट गई होती इससे पहले कि यह हुआ होता! जल्दबाजी में मैंने प्रहार किया, लेकिन अवकाश में मैं बहुत दुखी हूँ!" और फिर, अपनी मुसीबत में भी, उसे पुरानी कहावत याद आई कि "जो हो गया सो हो गया; और टूटा हुआ अंडा ठीक नहीं किया जा सकता।"
और इस तरह वह उस जंगल में रहने आया जो आने वाले कई वर्षों तक उसका घर बनने वाला था, प्यारी लॉक्सले टाउन के लड़कों और लड़कियों के साथ खुशहाल दिन फिर कभी नहीं देखने थे; क्योंकि उसे अपराधी घोषित कर दिया गया था, न केवल इसलिए कि उसने एक आदमी को मार डाला था, बल्कि इसलिए भी कि उसने राजा के हिरण का शिकार किया था, और उसके सिर पर दो सौ पाउंड का इनाम रखा गया था, जो कोई भी उसे राजा के दरबार में लाएगा।
अब नॉटिंघम के शेरिफ ने कसम खाई कि वह खुद इस बदमाश रॉबिन हुड को न्याय के कटघरे में लाएगा, और दो कारणों से: पहला, क्योंकि वह दो सौ पाउंड चाहता था, और दूसरा, क्योंकि जिस वनरक्षक को रॉबिन हुड ने मारा था वह उसका रिश्तेदार था।
लेकिन रॉबिन हुड एक साल तक शेरवुड जंगल में छिपा रहा, और उस समय में उसके आसपास उसके जैसे कई अन्य लोग इकट्ठा हो गए, जिन्हें इस या उस कारण से अन्य लोगों से निकाल दिया गया था। कुछ ने भूख के सर्दियों के समय में हिरण का शिकार किया था, जब उन्हें कोई अन्य भोजन नहीं मिल सकता था, और वनरक्षकों द्वारा पकड़े गए थे, लेकिन भाग निकले थे, इस प्रकार अपने कान बचा लिए थे; कुछ को उनकी विरासत से बाहर कर दिया गया था, ताकि उनके खेतों को शेरवुड जंगल में राजा की भूमि में जोड़ा जा सके; कुछ को एक महान बैरोन या एक अमीर मठाधीश या एक शक्तिशाली एस्क्वायर द्वारा लूट लिया गया था - सभी, एक या दूसरे कारण से, गलत और उत्पीड़न से बचने के लिए शेरवुड आए थे।
तो, उस पूरे वर्ष में, पाँच स्कोर (एक सौ) या उससे अधिक अच्छे साहसी योद्धा रॉबिन हुड के आसपास इकट्ठा हो गए, और उसे अपना नेता और प्रमुख चुना। फिर उन्होंने शपथ ली कि जैसे उन्हें लूटा गया था, वे अपने उत्पीड़कों को लूटेंगे, चाहे वह बैरोन, मठाधीश, शूरवीर, या एस्क्वायर हो, और प्रत्येक से वे वह लेंगे जो गरीबों से अन्यायपूर्ण करों, या भूमि के किराए, या गलत जुर्माने में छीन लिया गया था। लेकिन गरीब लोगों को वे जरूरत और मुसीबत में मदद का हाथ देंगे, और उन्हें वह वापस लौटाएंगे जो उनसे अन्यायपूर्ण तरीके से लिया गया था। इसके अलावा, उन्होंने शपथ ली कि कभी किसी बच्चे को नुकसान नहीं पहुँचाएंगे और न ही किसी महिला के साथ गलत करेंगे, चाहे वह कुंवारी हो, पत्नी हो, या विधवा; ताकि, कुछ समय बाद, जब लोगों को पता चलने लगा कि उनका मतलब किसी को नुकसान पहुँचाना नहीं है, बल्कि कई गरीब परिवारों के लिए जरूरत के समय पैसा या भोजन आता है, तो वे रॉबिन और उसके आनंदमयी लोगों की प्रशंसा करने आए, और उसके और शेरवुड जंगल में उसके कारनामों की कई कहानियाँ सुनाने लगे, क्योंकि वे उसे अपने में से एक मानते थे।
एक आनंदमयी सुबह जब सभी पक्षी पत्तियों के बीच खुशी से गा रहे थे, रॉबिन हुड उठा, और उसके सभी आनंदमयी आदमी उठे, हर कोई अपना सिर और हाथ ठंडी भूरी धारा में धो रहा था जो पत्थर से पत्थर पर हंसती हुई कूद रही थी। तब रॉबिन ने कहा, "चौदह दिनों से हमने कोई खेल नहीं देखा है, इसलिए अब मैं तुरंत रोमांच की तलाश में बाहर जाऊंगा। लेकिन तुम लोग, मेरे सभी आनंदमयी साथी, यहाँ जंगल में रुको; बस यह सुनिश्चित करो कि तुम मेरी पुकार का अच्छी तरह ध्यान रखो। जरूरत के समय मैं बिगुल हॉर्न पर तीन धमाके बजाऊंगा; तब जल्दी आना, क्योंकि मुझे तुम्हारी मदद की आवश्यकता होगी।"
यह कहते हुए, वह पत्तेदार जंगल के गलियारों से तब तक चला जब तक वह शेरवुड के किनारे तक नहीं आ गया। वहाँ वह लंबे समय तक घूमता रहा, राजमार्ग और पगडंडी, घने जंगल और जंगल के किनारों के माध्यम से। अब वह एक छायादार गली में एक सुंदर हट्टी-कट्टी लड़की से मिला, और दोनों ने एक-दूसरे को एक आनंदमयी शब्द दिया और अपने रास्ते चले गए; अब उसने एक सुंदर महिला को एक धीमी चाल वाले घोड़े पर देखा, जिसके लिए उसने अपनी टोपी उतारी, और जिसने सुंदर युवक के जवाब में शालीनता से सिर झुकाया; अब उसने एक टोकरी से लदे गधे पर एक मोटा भिक्षु देखा; अब एक बहादुर शूरवीर, भाले और ढाल और कवच के साथ जो धूप में चमक रहा था; अब लाल रंग में कपड़े पहने एक सेवक; और अब अच्छे नॉटिंघम शहर से एक हट्टा-कट्टा नागरिक, गंभीर कदमों के साथ चल रहा था; ये सभी दृश्य उसने देखे, लेकिन रोमांच उसे कोई नहीं मिला। अंत में उसने जंगल के किनारों से एक सड़क ली, एक पगडंडी जो एक चौड़ी, कंकड़ीली धारा की ओर झुकी हुई थी, जिसे लकड़ी के एक लट्ठे से बने एक संकीर्ण पुल द्वारा पार किया गया था। जैसे ही वह इस पुल के पास पहुँचा, उसने दूसरी तरफ से एक लंबा अजनबी आते देखा। उस पर रॉबिन ने अपनी गति तेज कर दी, जैसा कि अजनबी ने भी किया, दोनों ने पहले पार करने के बारे में सोचा।
"अब पीछे हटो," रॉबिन ने कहा, "और बेहतर आदमी को पहले पार करने दो।"
"नहीं," अजनबी ने उत्तर दिया, "तो तुम खुद पीछे हटो, क्योंकि बेहतर आदमी, मुझे पता है, मैं हूँ।"
"वह हम तुरंत देखेंगे," रॉबिन ने कहा, "और इस बीच तुम वहीं खड़े रहो जहाँ तुम हो, अन्यथा, सेंट एल्फ्रीडा की उज्ज्वल भौंह की कसम, मैं तुम्हें तुम्हारी पसलियों के बीच एक कपड़े के तीर के साथ सही नॉटिंघम खेल दिखाऊंगा।"
"अब," अजनबी ने कहा, "मैं तुम्हारी खाल को तब तक टैन (रंगना) करूँगा जब तक कि वह भिखारी के लबादे के रूप में कई रंगों की न हो जाए, यदि तुम उस धनुष की एक डोरी को छूने की हिम्मत भी करते हो जिसे तुम अपने हाथों में पकड़े हुए हो।"
"तुम एक गधे की तरह बातें करते हो," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि मैं माइकलमास के समय भुने हुए हंस पर कर्टल फ्रायर के अनुग्रह कहने से पहले इस तीर को तुम्हारे गर्वित दिल के माध्यम से भेज सकता हूँ।"
"और तुम एक कायर की तरह बातें करते हो," अजनबी ने उत्तर दिया, "क्योंकि तुम मेरे दिल पर निशाना लगाने के लिए एक अच्छे यू-वुड धनुष के साथ वहाँ खड़े हो, जबकि मेरे हाथ में तुम्हारे साथ मिलने के लिए एक साधारण ब्लैकथॉर्न लाठी के अलावा कुछ नहीं है।"
"अब," रॉबिन ने कहा, "मेरे दिल के विश्वास की कसम, मेरे जीवन में कभी किसी ने कायर नहीं कहा। मैं अपने विश्वसनीय धनुष और अपने तीरों को एक तरफ रख दूंगा, और यदि तुम मेरे आने का इंतजार करने की हिम्मत रखते हो, तो मैं तुम्हारी मर्दानगी का परीक्षण करने के लिए एक लाठी काटने जाऊंगा।"
"हाँ, शादी, मैं तुम्हारे आने का इंतजार करूँगा, और खुशी से भी," अजनबी ने कहा; जिस पर वह रॉबिन का इंतजार करने के लिए अपनी लाठी पर मजबूती से झुक गया।
तब रॉबिन हुड जल्दी से जंगल के किनारे पर गया और जमीन के ओक की एक अच्छी लाठी काटी, सीधी, बिना गांठ के, और छह फीट लंबी, और उसे कोमल तनों से ट्रिम करते हुए वापस आया, जबकि अजनबी उसका इंतजार कर रहा था, अपनी लाठी पर झुककर, और सीटी बजाते हुए चारों ओर देख रहा था। रॉबिन ने उसे चुपके से देखा जब उसने अपनी लाठी को ट्रिम किया, उसे अपनी आँख के कोने से सिर से पैर तक मापा, और सोचा कि उसने कभी किसी से अधिक हट्टा-कट्टा या मजबूत आदमी नहीं देखा है। रॉबिन लंबा था, लेकिन अजनबी एक सिर और गर्दन से अधिक लंबा था, क्योंकि वह सात फीट ऊँचा था। रॉबिन कंधों के आर-पार चौड़ा था, लेकिन अजनबी हथेलियों की चौड़ाई से दोगुना चौड़ा था, जबकि उसने कमर के चारों ओर कम से कम एक एल (लंबाई की माप) मापा।
"फिर भी," रॉबिन ने खुद से कहा, "मैं तुम्हारी खाल को बहुत खुशी से मारूँगा, मेरे अच्छे साथी"; फिर, जोर से, "देखो, यहाँ मेरी अच्छी लाठी है, हट्टी-कट्टी और सख्त। अब मेरे आने का इंतजार करो, यदि तुम हिम्मत रखते हो, और मुझसे मिलो यदि तुम डरते नहीं हो। तब हम तब तक लड़ेंगे जब तक कि हम में से एक प्रहारों के बल पर धारा में न गिर जाए।"
"शादी, वह मेरे पूरे दिल से मिलता है!" अजनबी चिल्लाया, अपनी लाठी को अपने सिर के ऊपर, अपनी उंगलियों और अंगूठे के बीच घुमाते हुए, जब तक कि यह दोबारा सीटी न बजाने लगी।
आर्थर के गोल मेज के शूरवीरों ने कभी भी इतनी तगड़ी लड़ाई नहीं देखी होगी जितनी इन दोनों ने लड़ी। क्षण भर में रॉबिन फुर्ती से उस पुल पर जा पहुँचा जहाँ अजनबी खड़ा था; पहले उसने एक छलावा किया, और फिर अजनबी के सिर पर ऐसा प्रहार किया कि यदि वह अपने निशाने पर लगता, तो वह उसे तुरंत पानी में गिरा देता। लेकिन अजनबी ने उस प्रहार को बड़ी चतुराई से मोड़ दिया और बदले में वैसा ही जोरदार प्रहार किया, जिसे रॉबिन ने भी उसी तरह मोड़ दिया जैसे अजनबी ने किया था। इस प्रकार वे एक पूरे घंटे तक अपनी-अपनी जगह खड़े रहे, बिना एक उंगली की चौड़ाई के पीछे हटे, और उस समय में दोनों ने कई प्रहार किए और झेले, यहाँ तक कि इधर-उधर हड्डियाँ दुखने लगीं और सूजन आ गई, फिर भी किसी ने "बस करो" कहने का नहीं सोचा, और न ही ऐसा लगा कि वे पुल से गिरने वाले हैं। कभी-कभी वे आराम करने के लिए रुकते थे, और दोनों ने सोचा कि उन्होंने अपने पूरे जीवन में लाठी-युद्ध में ऐसा हाथ कभी नहीं देखा था। अंत में रॉबिन ने अजनबी की पसलियों पर ऐसा प्रहार किया कि धूप में भीगी घास के छप्पर की तरह उसकी जैकेट से धुआँ निकलने लगा। प्रहार इतना सटीक था कि अजनबी पुल से गिरने के बाल-बाल बच गया, लेकिन उसने तुरंत खुद को सँभाला और, एक चतुर प्रहार से, रॉबिन के सिर पर ऐसी चोट की कि खून बहने लगा। तब रॉबिन गुस्से से पागल हो गया और उसने पूरी ताकत से दूसरे पर प्रहार किया। लेकिन अजनबी ने प्रहार को रोक लिया और एक बार फिर रॉबिन को लाठी मारी, और इस बार इतनी सफाई से कि वह सिर के बल पानी में गिर गया, जैसे गेंदबाजी के खेल में मुख्य पिन गिरती है।
"और अब तुम कहाँ हो, मेरे अच्छे लड़के?" अजनबी ने ठहाका मारते हुए चिल्लाकर कहा।
"ओह, बाढ़ में और लहरों के साथ बह रहा हूँ," रॉबिन चिल्लाया, और वह अपनी इस दयनीय स्थिति पर खुद हँसे बिना न रह सका। फिर, अपने पैरों पर खड़े होकर, वह किनारे तक चलकर गया, छोटी मछलियाँ उसके छपछपाने से डरकर इधर-उधर भाग रही थीं।
"अपना हाथ मुझे दो," उसने किनारे पहुँचकर चिल्लाया। "मुझे स्वीकार करना ही होगा कि तुम एक बहादुर और हट्टे-कट्टे व्यक्ति हो और साथ ही, लाठी चलाने में बहुत कुशल हो। इसकी और उसकी कसम, मेरा सिर जून के गर्म दिन में मधुमक्खियों के छत्ते की तरह भिनभिना रहा है।"
फिर उसने अपने होठों पर अपना सींग रखा और एक ऐसी धुन बजाई जो जंगल के रास्तों में मधुरता से गूँज उठी। "हाँ, शादी," उसने फिर कहा, "तुम एक लंबे-चौड़े लड़के हो, और बहादुर भी, क्योंकि मुझे यकीन है कि यहाँ से कैंटरबरी टाउन तक कोई ऐसा आदमी नहीं है जो मेरे साथ वैसा कर सके जैसा तुमने किया है।"
"और तुम," अजनबी ने हँसते हुए कहा, "लाठी की मार को एक बहादुर दिल और एक मजबूत किसान की तरह सहते हो।"
लेकिन अब दूर की टहनियाँ और शाखाएँ लोगों के आने से सरसराने लगीं, और अचानक लिंकन हरे रंग के कपड़ों में पहने हुए बीस-पच्चीस हट्टे-कट्टे किसान, विल स्टुटली के नेतृत्व में झाड़ियों से बाहर निकल आए।
"अच्छे स्वामी," विल चिल्लाया, "यह क्या है? सचमुच तुम सिर से पैर तक पूरी तरह भीग गए हो, और वह भी खाल तक।"
"क्यों, शादी," जॉली रॉबिन ने उत्तर दिया, "उस हट्टे-कट्टे साथी ने मुझे पानी में सिर के बल पटक दिया है और साथ ही मेरी अच्छी खबर भी ली है।"
"तब वह बिना भीगे और बिना पिटे नहीं जाएगा!" विल स्टुटली चिल्लाया। "उस पर टूट पड़ो, लड़कों!"
तब विल और बीस किसानों ने अजनबी पर छलांग लगा दी, लेकिन हालाँकि वे तेजी से कूदे, उन्होंने उसे तैयार पाया और उसे अपनी मजबूत लाठी से इधर-उधर प्रहार करते हुए महसूस किया, ताकि, हालाँकि वह भीड़ के दबाव के कारण नीचे गिर गया, फिर भी उसे हराने से पहले उनमें से कुछ के सिर फूट गए।
"नहीं, ठहरो!" रॉबिन ने हँसते हुए चिल्लाया, जब तक कि उसका दुखता हुआ पेट फिर से दर्द न करने लगा। "वह एक बहुत ही अच्छा और सच्चा आदमी है, और उसे कोई नुकसान नहीं पहुँचेगा। अब सुनो, अच्छे युवक, क्या तुम मेरे साथ रहोगे और मेरे बैंड का हिस्सा बनोगे? तुम्हें हर साल लिंकन हरे रंग के तीन सूट मिलेंगे, इसके अलावा चालीस मार्क शुल्क के रूप में, और हम जो कुछ भी प्राप्त करेंगे उसमें हिस्सा मिलेगा। तुम मीठा हिरण का मांस खाओगे और सबसे अच्छी शराब पियोगे, और तुम मेरे अपने दाएं हाथ के आदमी होगे, क्योंकि मैंने अपने पूरे जीवन में कभी ऐसा लाठी खिलाड़ी नहीं देखा। बोलो! क्या तुम मेरे अच्छे प्रसन्न लोगों में से एक बनोगे?"
"यह मैं नहीं जानता," अजनबी ने नाराजगी से कहा, क्योंकि वह इतनी बुरी तरह पटक दिए जाने पर नाराज था। "यदि तुम लोग य्यू धनुष और सेब के तीर को ओक की लाठी से बेहतर नहीं संभालते हो, तो मुझे पता है कि तुम मेरे देश में किसान कहलाने के लायक नहीं हो; लेकिन यदि यहाँ कोई ऐसा आदमी है जो मुझसे बेहतर तीर चला सकता है, तो मैं तुम्हारे साथ जुड़ने के बारे में सोचूँगा।"
"अब मेरी शपथ," रॉबिन ने कहा, "तुम बहुत ही ढीठ बदमाश हो, सिरह; फिर भी मैं तुम्हारे सामने झुकूँगा जैसा मैं पहले कभी किसी आदमी के सामने नहीं झुका। अच्छे स्टुटली, तुम छाल का एक अच्छा सफेद टुकड़ा चार उंगलियों की चौड़ाई का काटो, और उसे उस ओक पर अस्सी गज की दूरी पर लगाओ। अब, अजनबी, एक ग्रे गूज शाफ्ट के साथ उस पर सही निशाना लगाओ और खुद को तीरंदाज कहो।"
"हाँ, शादी, वह मैं करूँगा," उसने उत्तर दिया। "मुझे एक अच्छा मजबूत धनुष और एक अच्छा चौड़ा तीर दो, और यदि मैं उस पर निशाना नहीं लगा पाया, तो मुझे नंगा करो और धनुष की डोरी से नीला कर दो।"
फिर उसने रॉबिन के अपने धनुष को छोड़कर उन सभी में सबसे मजबूत धनुष चुना, और एक सीधा ग्रे गूज शाफ्ट, जो अच्छी तरह से पंखों वाला और चिकना था, और निशाने पर जाकर खड़ा हो गया - जबकि पूरा बैंड, हरी घास पर बैठा या लेटा हुआ, उसे निशाना लगाते हुए देख रहा था - उसने तीर को अपने गाल तक खींचा और बड़ी चतुराई से तीर छोड़ दिया, उसे रास्ते में इतना सीधा भेजा कि उसने निशाने को बिल्कुल बीच में चीर दिया। "आहा!" वह चिल्लाया, "यदि तुम कर सको तो इसे सुधारो"; जबकि किसानों ने भी इतने अच्छे निशाने पर अपने हाथ ताली बजाए।
"यह वास्तव में एक सटीक शॉट है," रॉबिन ने कहा। "सुधार तो मैं नहीं सकता, लेकिन शायद मैं इसे खराब कर सकता हूँ।"
फिर अपने खुद के अच्छे मजबूत धनुष को उठाकर और सावधानी से एक तीर चढ़ाकर, उसने अपने सबसे महान कौशल के साथ निशाना लगाया। तीर सीधा उड़ा, और इतना सटीक कि वह अजनबी के तीर पर जा लगा और उसे टुकड़ों में तोड़ दिया। तब सभी किसान खुशी के मारे उछल पड़े कि उनके स्वामी ने इतनी अच्छी तरह से निशाना साधा है।
"अब अच्छे सेंट विथल्ड के शानदार य्यू धनुष की कसम," अजनबी चिल्लाया, "वह वास्तव में एक शॉट है, और मैंने अपने पूरे जीवन में इससे पहले कभी ऐसा कुछ नहीं देखा! अब सचमुच मैं भविष्य में और हमेशा के लिए तुम्हारा आदमी रहूँगा। गुड एडम बेल एक अच्छा निशानेबाज था, लेकिन उसने कभी ऐसा शॉट नहीं लगाया!"
"तब मैंने आज एक बहुत अच्छा आदमी हासिल किया है," जॉली रॉबिन ने कहा। "तुम किस नाम से जाने जाते हो, अच्छे साथी?"
"जहाँ से मैं आया हूँ, वहाँ लोग मुझे जॉन लिटिल कहते हैं," अजनबी ने उत्तर दिया।
तब विल स्टुटली, जिसे मजाक पसंद था, बोला। "नहीं, निष्पक्ष छोटे अजनबी," उसने कहा, "मुझे तुम्हारा नाम पसंद नहीं है और मैं चाहूँगा कि यह कुछ और हो। तुम वास्तव में छोटे हो, और हड्डी और नस में छोटे हो, इसलिए तुम्हारा नाम लिटिल जॉन रखा जाएगा, और मैं तुम्हारा गॉडफादर बनूँगा।"
तब रॉबिन हुड और उसके पूरे बैंड ने जोर-जोर से हँसना शुरू कर दिया जब तक कि अजनबी को गुस्सा नहीं आने लगा।
"यदि तुम मेरा मजाक उड़ाते हो," उसने विल स्टुटली से कहा, "तो तुम्हें दर्दनाक हड्डियाँ और बहुत कम भुगतान मिलेगा, और वह भी बहुत जल्द।"
"नहीं, अच्छे दोस्त," रॉबिन हुड ने कहा, "अपने गुस्से को काबू में रखो, क्योंकि यह नाम तुम पर जंचता है। भविष्य में तुम्हें लिटिल जॉन कहा जाएगा, और लिटिल जॉन ही होगा। तो आओ, मेरे प्रसन्न लोगों, हम इस निष्पक्ष शिशु के लिए बपतिस्मा की दावत तैयार करेंगे।"
तो धारा से अपनी पीठ मोड़कर, वे एक बार फिर जंगल में घुस गए, जिसके माध्यम से उन्होंने अपने कदम तब तक बढ़ाए जब तक कि वे उस स्थान पर नहीं पहुँच गए जहाँ वे जंगल की गहराइयों में रहते थे। वहाँ उन्होंने छाल और पेड़ों की शाखाओं की झोपड़ियाँ बनाई थीं, और फालो हिरण की खाल से ढके मीठे सरकंडों के बिस्तर बनाए थे। यहाँ एक बड़ा ओक का पेड़ था जिसकी शाखाएँ चारों ओर फैली हुई थीं, जिसके नीचे हरी काई की एक सीट थी जहाँ रॉबिन हुड अपने हट्टे-कट्टे लोगों के साथ दावत और मौज-मस्ती के लिए बैठता था। यहाँ उन्हें बैंड के बाकी सदस्य मिले, जिनमें से कुछ एक जोड़ी मोटी हिरण लेकर आए थे। फिर उन सभी ने बड़ी आग जलाई और कुछ समय बाद हिरणों को भुना और गुनगुनाती शराब का एक बैरल खोला। फिर जब दावत तैयार हो गई तो वे सभी बैठ गए, लेकिन रॉबिन ने लिटिल जॉन को अपने दाहिने हाथ की ओर बिठाया, क्योंकि अब से वह बैंड में दूसरा व्यक्ति होने वाला था।
फिर जब दावत खत्म हो गई तो विल स्टुटली बोला। "मुझे लगता है, अब हमारे प्यारे बच्चे को बपतिस्मा देने का समय आ गया है, क्या ऐसा नहीं है, प्रसन्न लड़कों?" और "हाँ! हाँ!" सभी चिल्लाए, इतना हँसे कि जंगल उनकी खुशी से गूँज उठा।
"तब हमारे पास सात प्रायोजक होंगे," विल स्टुटली ने कहा, और पूरे बैंड के बीच शिकार करते हुए, उसने उनमें से सात सबसे हट्टे-कट्टे लोगों को चुना।
"अब सेंट डंस्टन की कसम," लिटिल जॉन चिल्लाया, अपने पैरों पर उछलते हुए, "यदि तुम मुझ पर उंगली उठाओगे तो तुम में से एक से अधिक को पछताना पड़ेगा।"
लेकिन बिना किसी शब्द के वे सभी एक साथ उस पर दौड़ पड़े, उसे उसके पैरों और हाथों से पकड़ लिया और उसके संघर्ष के बावजूद उसे कसकर पकड़ लिया, और वे उसे बाहर ले गए जबकि सभी खेल देखने के लिए चारों ओर खड़े थे। तब एक व्यक्ति आगे आया जिसे पुजारी की भूमिका निभाने के लिए चुना गया था क्योंकि उसका सिर गंजा था, और उसके हाथ में शराब का एक भरा हुआ बर्तन था। "अब, इस बच्चे को कौन लाया है?" उसने बहुत गंभीरता से पूछा।
"वह मैं करता हूँ," विल स्टुटली ने उत्तर दिया।
"और तुम उसे क्या नाम पुकारते हो?"
"मैं उसे लिटिल जॉन पुकारता हूँ।"
"अब लिटिल जॉन," नकली पुजारी ने कहा, "तुमने अब तक जीवन नहीं जिया है, बल्कि दुनिया में बस अपना गुजारा किया है, लेकिन अब से तुम वास्तव में जीओगे। जब तुम नहीं जीते थे तो तुम्हें जॉन लिटिल कहा जाता था, लेकिन अब जब तुम वास्तव में जीते हो, तो तुम्हें लिटिल जॉन कहा जाएगा, इसलिए मैं तुम्हें बपतिस्मा देता हूँ।" और इन अंतिम शब्दों पर उसने शराब का बर्तन लिटिल जॉन के सिर पर खाली कर दिया।
तब सभी हँसी में चिल्लाए क्योंकि उन्होंने अच्छी भूरी शराब को लिटिल जॉन की दाढ़ी पर बहते हुए और उसकी नाक और ठुड्डी से टपकते हुए देखा, जबकि उसकी आँखें इसकी जलन से झपझपा रही थीं। पहले तो उसका मन गुस्से में था लेकिन उसने पाया कि वह ऐसा नहीं कर सकता, क्योंकि बाकी लोग बहुत प्रसन्न थे; इसलिए वह भी बाकी लोगों के साथ हँस पड़ा। फिर रॉबिन ने इस प्यारे, सुंदर बच्चे को लिया, उसे सिर से पैर तक लिंकन हरे रंग के नए कपड़ों में पहनाया, और उसे एक अच्छा मजबूत धनुष दिया, और इस प्रकार उसे प्रसन्न बैंड का सदस्य बना दिया।
और इस प्रकार रॉबिन हुड डाकू बन गया; इस प्रकार उसके चारों ओर प्रसन्न साथियों का एक बैंड इकट्ठा हुआ, और इस प्रकार उसने अपना दाहिना हाथ, लिटिल जॉन हासिल किया; और इस प्रकार प्रस्तावना समाप्त होती है। और अब मैं बताऊँगा कि कैसे नॉटिंघम के शेरिफ ने तीन बार रॉबिन हुड को पकड़ने की कोशिश की, और कैसे वह हर बार विफल रहा।
पहला भाग यह बताते हुए कि कैसे नॉटिंघम के शेरिफ ने कसम खाई कि वह रॉबिन हुड से बदला लेगा। साथ ही, कैसे उसने इसके लिए तीन प्रयास किए, लेकिन हर बार एक अच्छे धनुष की लंबाई से चूक गया।
रॉबिन हुड और टिंकर
अब पहले बताया गया था कि रॉबिन हुड के सिर पर दो सौ पाउंड का इनाम रखा गया था, और कैसे नॉटिंघम के शेरिफ ने कसम खाई थी कि वह खुद रॉबिन को पकड़ लेगा, क्योंकि वह दो सौ पाउंड चाहता था और इसलिए भी कि मारा गया व्यक्ति उसका अपना रिश्तेदार था। अब शेरिफ को अभी तक यह नहीं पता था कि रॉबिन के पास शेरवुड में कितनी बड़ी सेना है, लेकिन सोचा कि वह उसकी गिरफ्तारी के लिए वारंट जारी कर सकता है जैसा कि वह कानून तोड़ने वाले किसी अन्य व्यक्ति के लिए कर सकता था; इसलिए उसने किसी को भी अस्सी स्वर्ण दूत देने की पेशकश की जो इस वारंट की तामील करेगा। लेकिन नॉटिंघम टाउन के लोगों को रॉबिन हुड और उसके कामों के बारे में शेरिफ की तुलना में अधिक जानकारी थी, और कई लोग साहसी डाकू पर वारंट तामील करने के विचार पर हँसते थे, यह जानते हुए कि ऐसी सेवा के लिए उन्हें केवल फूटे हुए सिर ही मिलेंगे; इसलिए कोई भी इस मामले को अपने हाथ में लेने के लिए आगे नहीं आया। इस प्रकार पखवाड़ा बीत गया, जिस समय शेरिफ का काम करने के लिए कोई आगे नहीं आया। तब उसने कहा, "मैंने रॉबिन हुड पर अपने वारंट की तामील करने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए बहुत अच्छा इनाम पेश किया है, और मुझे आश्चर्य है कि किसी ने भी इस कार्य को करने का बीड़ा नहीं उठाया।"
तब उसके पास खड़े उसके एक आदमी ने कहा, "अच्छे स्वामी, तुम उस बल को नहीं जानते जो रॉबिन हुड के पास है और वह राजा या शेरिफ के वारंट की कितनी कम परवाह करता है। सचमुच, कोई भी इस सेवा पर जाना पसंद नहीं करता, फूटे हुए सिर और टूटी हुई हड्डियों के डर से।"
"तब मैं सभी नॉटिंघम लोगों को कायर मानता हूँ," शेरिफ ने कहा। "और मुझे पूरे नॉटिंघमशायर में वह आदमी दिखाओ जो हमारे संप्रभु प्रभु राजा हैरी के वारंट की अवज्ञा करने की हिम्मत करता है, क्योंकि, सेंट एडमंड के मंदिर की कसम, मैं उसे चालीस क्यूबिट ऊँचा लटका दूँगा! लेकिन यदि नॉटिंघम में कोई भी अस्सी दूत जीतने की हिम्मत नहीं करता है, तो मैं कहीं और भेजूँगा, क्योंकि इस भूमि में कहीं न कहीं साहस वाले लोग होने चाहिए।"
तब उसने एक संदेशवाहक को बुलाया जिस पर वह बहुत भरोसा करता था, और उसे अपने घोड़े पर काठी डालने और लिंकन टाउन जाने के लिए तैयार होने का आदेश दिया ताकि यह देखा जा सके कि क्या वह वहाँ किसी ऐसे व्यक्ति को पा सकता है जो उसके आदेश का पालन करेगा और इनाम जीतेगा। तो उसी सुबह संदेशवाहक अपने काम पर निकल पड़ा।
नॉटिंघम से लिंकन की ओर जाने वाले धूल भरे राजमार्ग पर सूरज चमक रहा था, जो पहाड़ियों और घाटियों के ऊपर सफेद फैला हुआ था। राजमार्ग धूल भरा था और संदेशवाहक का गला धूल भरा था, इसलिए उसका दिल खुश हो गया जब उसने अपने सामने साइन ऑफ द ब्लू बोर इन को देखा, जब उसकी आधी से अधिक यात्रा पूरी हो गई थी। सराय उसकी आँखों को अच्छी लग रही थी, और उसके चारों ओर खड़े ओक के पेड़ों की छाया ठंडी और सुखद लग रही थी, इसलिए वह अपने प्यासे गले को तरोताजा करने के लिए शराब का एक बर्तन मँगाकर कुछ समय के लिए आराम करने के लिए अपने घोड़े से नीचे उतरा।
वहाँ उसने दरवाजे के सामने हरी घास को छाया देने वाले फैले हुए ओक के नीचे बैठे कुछ प्रसन्न साथियों का एक समूह देखा। वहाँ एक टिंकर, दो नंगे पैर वाले भिक्षु, और राजा के वनपालों का छह लोगों का एक समूह था, सभी लिंकन हरे रंग के कपड़ों में थे, और वे सभी गुनगुनाती शराब पी रहे थे और पुराने अच्छे समय के प्रसन्न गीत गा रहे थे। वनपाल जोर-जोर से हँसे, क्योंकि गीतों के बीच मजाक किए जा रहे थे, और भिक्षु और भी जोर से हँसे, क्योंकि वे काली भेड़ों की ऊन की तरह घुंघराले दाढ़ी वाले हट्टे-कट्टे आदमी थे; लेकिन उन सभी में सबसे जोर से टिंकर हँसा, और उसने बाकी सभी की तुलना में अधिक मधुरता से गाया। उसकी थैली और उसका हथौड़ा ओक के पेड़ की एक टहनी पर लटका हुआ था, और पास ही उसकी अच्छी मजबूत लाठी झुकी हुई थी, जो उसकी कलाई जितनी मोटी थी और सिरे पर गांठदार थी।
"आओ," वनपालों में से एक ने थके हुए संदेशवाहक से कहा, "इस शॉट के लिए हमारे साथ शामिल हो जाओ। हो, मकान मालिक! हर आदमी के लिए शराब का एक ताजा बर्तन लाओ।"
संदेशवाहक दूसरों के साथ बैठने के लिए काफी खुश था, क्योंकि उसके अंग थक गए थे और शराब अच्छी थी।
"अब तुम इतनी तेजी से क्या खबर ला रहे हो?" एक ने कहा, "और आज तुम कहाँ जा रहे हो?"
संदेशवाहक एक बातूनी आत्मा था और उसे गपशप का थोड़ा सा हिस्सा बहुत पसंद था; इसके अलावा, शराब के बर्तन ने उसके दिल को गर्म कर दिया था; इसलिए, सराय के बेंच के एक आसान कोने में खुद को व्यवस्थित करते हुए, जबकि मेजबान दरवाजे पर टिका हुआ था और परिचारिका अपने हाथों को अपने एप्रन के नीचे खड़ी थी, उसने बड़ी सहजता के साथ समाचारों का अपना बजट खोला। उसने बिल्कुल शुरुआत से सब कुछ बताया: कैसे रॉबिन हुड ने वनपाल को मार डाला था, और कैसे वह कानून से बचने के लिए ग्रीनवुड में छिप गया था; कैसे वह उसके भीतर रहता था, कानून के खिलाफ, भगवान जानता है, महामहिम के हिरण को मारना और मोटे पादरी, नाइट और एस्क्वायर पर टोल लगाना, ताकि कोई भी डर के मारे व्यापक वाटलिंग स्ट्रीट या फॉस वे पर यात्रा करने की हिम्मत न करे; कैसे शेरिफ के पास इस दुष्ट व्यक्ति पर राजा के वारंट की तामील करने का मन था, हालांकि वह राजा या शेरिफ के वारंट की बहुत कम परवाह करता था, क्योंकि वह कानून का पालन करने वाला व्यक्ति होने से बहुत दूर था। फिर उसने बताया कि इस वारंट की तामील करने के लिए पूरे नॉटिंघम टाउन में कोई नहीं मिल सका, फूटे हुए सिरों और टूटी हुई हड्डियों के डर से, और कैसे वह, संदेशवाहक, अब लिंकन टाउन के रास्ते पर था ताकि यह पता चल सके कि लिंकन के लोग किस साहस के हो सकते हैं।
"अब मैं आता हूँ, वास्तव में, अच्छे बैनबरी टाउन से," जॉली टिंकर ने कहा, "और नॉटिंघम के पास कोई भी नहीं - न ही शेरवुड, यदि वह निशान है - मेरी पकड़ के साथ लाठी पकड़ सकता है। क्यों, लड़कों, क्या मैं हर्टफोर्ड टाउन के प्रसिद्ध मेले में उस पागल वैग साइमन ऑफ एली से नहीं मिला, और सर रॉबर्ट ऑफ लेस्ली और उनकी पत्नी के सामने उस जगह रिंग में उसे नहीं हराया? यह रॉबिन हुड, जिसके बारे में, मुझे पता है, मैंने पहले कभी नहीं सुना था, एक बहुत ही प्रसन्न ब्लेड है, लेकिन यदि वह मजबूत है, तो क्या मैं मजबूत नहीं हूँ? और यदि वह चालाक है, तो क्या मैं चालाक नहीं हूँ? अब नैन ओ' द मिल की चमकदार आँखों की कसम, और अपने नाम की कसम और वह वाट ओ' द क्रैबस्टाफ है, और अपनी माँ के बेटे की कसम, और वह मैं खुद हूँ, क्या मैं, यहाँ तक कि मैं, वाट ओ' द क्रैबस्टाफ, इस मजबूत दुष्ट से मिलूँगा, और यदि वह हमारे गौरवशाली संप्रभु राजा हैरी की मुहर, और नॉटिंघमशायर के अच्छे शेरिफ के वारंट की परवाह नहीं करता है, तो मैं उसके सिर को इतना चोट पहुँचाऊँगा, मारूँगा और पीटूँगा कि वह कभी भी अपनी उंगली या पैर दोबारा नहीं हिला पाएगा! क्या तुम लोग वह सुनते हो, बुली बॉयज़?"
"अब तुम मेरे पैसे के लिए वह आदमी हो," संदेशवाहक चिल्लाया। "और तुम मेरे साथ नॉटिंघम टाउन वापस चलो।"
"नहीं," टिंकर ने अपना सिर धीरे-धीरे एक तरफ से दूसरी तरफ हिलाते हुए कहा। "मैं किसी आदमी के साथ नहीं जाऊँगा यदि वह मेरी अपनी मर्जी न हो।"
"नहीं, नहीं," संदेशवाहक ने कहा, "नॉटिंघमशायर में ऐसा कोई आदमी नहीं है जो तुम्हें अपनी मर्जी के खिलाफ जाने के लिए मजबूर कर सके, तुम बहादुर साथी।"
"हाँ, वह मैं बहादुर हूँ," टिंकर ने कहा।
"हाँ, शादी," संदेशवाहक ने कहा, "तुम एक बहादुर लड़के हो; लेकिन हमारे अच्छे शेरिफ ने चमकदार सोने के अस्सी दूतों की पेशकश की है जो रॉबिन हुड पर वारंट की तामील करेगा; हालांकि इसका बहुत कम लाभ होगा।"
"तो मैं तुम्हारे साथ चलूँगा, लड़के। बस मेरे बैग और हथौड़े, और मेरी लाठी लाने तक प्रतीक्षा करो। हाँ, मुझे बस इस रॉबिन हुड से मिलने दो, और मुझे देखने दो कि क्या वह राजा के वारंट की परवाह नहीं करेगा।" तो, अपना स्कोर चुकाने के बाद, संदेशवाहक, टिंकर के साथ उसकी घोड़ी के बगल में तेजी से चलते हुए, नॉटिंघम वापस चल पड़ा।
इस समय के कुछ समय बाद एक उज्ज्वल सुबह, रॉबिन हुड यह पता लगाने के लिए नॉटिंघम टाउन के लिए निकल पड़ा कि वहाँ क्या हो रहा है, सड़क के किनारे खुशी से चल रहा था जहाँ घास डेज़ी के साथ मीठी थी, उसकी आँखें भटक रही थीं और उसके विचार भी। उसका बिगुल हॉर्न उसकी कमर पर और उसका धनुष और तीर उसकी पीठ पर लटका हुआ था, जबकि उसके हाथ में वह एक अच्छी मजबूत ओक की लाठी ले गया था, जिसे वह अपनी उंगलियों से घुमाता था जब वह साथ-साथ घूमता था।
जैसे वह एक छायादार गली में नीचे चल रहा था, उसने एक टिंकर को आते देखा, एक प्रसन्न गीत गाते हुए जैसे वह करीब आया। उसकी पीठ पर उसकी थैली और उसका हथौड़ा लटका हुआ था, और उसके हाथ में वह छह फीट लंबी एक बहुत ही मजबूत क्रैबस्टाफ ले गया था, और इस प्रकार उसने गाया:
"_मटर के मौसम में, जब शिकारी सींग को देता है कान जब तक हिरण न मारा जाए, और मक्के की पाइप के साथ छोटे लड़के खेतों में जानवरों की रखवाली करते बैठे_--"
"हैलो, अच्छे दोस्त!" रॉबिन चिल्लाया।
"मैं स्ट्रॉबेरी इकट्ठा करने गया था--"
"हैलो!" रॉबिन फिर चिल्लाया।
"जंगलों और उपवनों द्वारा बहुत निष्पक्ष--"
"हैलो! क्या तुम बहरे हो, आदमी? अच्छे दोस्त, मैं कहता हूँ!" "और तुम कौन हो जो इतनी हिम्मत से एक अच्छे गीत को रोकते हो?" टिंकर ने अपने गायन को रोकते हुए कहा। "हैलो, अपनी खुद की चमक, चाहे तुम अच्छे दोस्त हो या नहीं। लेकिन मुझे तुम्हें बताने दो, तुम मजबूत साथी, यदि तुम एक अच्छे दोस्त हो तो यह हम दोनों के लिए अच्छा होगा; लेकिन यदि तुम कोई अच्छे दोस्त नहीं हो तो यह तुम्हारे लिए बुरा होगा।"
"और तुम कहाँ से आए हो, मेरे कामुक ब्लेड?" रॉबिन ने कहा।
"मैं बैनबरी से आया हूँ," टिंकर ने उत्तर दिया।
"अफ़सोस!" रॉबिन ने कहा, "मैंने सुना है कि इस प्रसन्न सुबह दुखद खबरें हैं।"
"हा! क्या वास्तव में ऐसा है?" टिंकर उत्साहपूर्वक चिल्लाया। "प्रिये मुझे जल्दी बताओ, क्योंकि मैं व्यापार से एक टिंकर हूँ, जैसा कि तुम देखते हो, और जैसा कि मैं अपने व्यापार में हूँ मैं समाचार के लिए लालची हूँ, जैसे एक पुजारी पैसे के लिए लालची होता है।"
"अच्छा तो," रॉबिन ने कहा, "सुनो और मैं तुम्हें बताऊंगा, लेकिन खुद को बहादुरी से संभालो, क्योंकि खबर दुखद है, मैं जानता हूँ। बात यह है: मैंने सुना है कि दो टिंकर एली और बीयर पीने के कारण स्टॉक में बंद हैं!"
"अब तुम पर और तुम्हारी खबर पर महामारी आए, ऐ दुष्ट कुत्ते," टिंकर ने कहा, "क्योंकि तुम भले आदमियों के बारे में केवल बुरा ही बोलते हो। लेकिन खबर वाकई दुखद है, यदि स्टॉक में दो बहादुर साथी बंद हों।"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, "तुमने निशाना चूक दिया है और गलत सूअर के लिए रो रहे हो। खबर की उदासी इस बात में है कि स्टॉक में केवल दो ही लोग हैं, क्योंकि बाकी तो पूरे देश में घूम रहे हैं।"
"अब सेंट डंस्टन की पीवटर की थाली की कसम," टिंकर चिल्लाया, "मेरा मन कर रहा है कि तुम्हारे इस बुरे मजाक के लिए तुम्हारी खाल उधेड़ दूं। लेकिन अगर आदमी एली और बीयर पीने के लिए स्टॉक में डाले जाते हैं, तो मुझे यकीन है कि तुम अपना हिस्सा नहीं छोड़ोगे।"
रॉबिन जोर से हंसा और चिल्लाया, "वाह, खूब कहा टिंकर, खूब कहा! क्यों, तुम्हारी बुद्धि बीयर जैसी है, और जब वह खट्टी हो जाती है तो सबसे ज्यादा झाग देती है! लेकिन तुम सही कहते हो, दोस्त, क्योंकि मुझे एली और बीयर बहुत पसंद है। इसलिए सीधे मेरे साथ 'साइन ऑफ द ब्लू बोअर' चलो, और यदि तुम वैसे ही पीते हो जैसे तुम दिखते हो--और मैं जानता हूँ कि तुम अपने रूप को धोखा नहीं दोगे--तो मैं तुम्हारे गले को उतनी अच्छी घर की बनी शराब से तर कर दूंगा जितनी पूरे नॉटिंघमशायर में कभी टैप की गई है।"
"अब मेरे विश्वास की कसम," टिंकर ने कहा, "तुम अपने बुरे मजाक के बावजूद एक बहुत अच्छे साथी हो। मैं तुमसे प्यार करता हूँ, मेरे प्यारे दोस्त, और अगर मैं तुम्हारे साथ उस 'ब्लू बोअर' नहीं गया तो तुम मुझे काफ़िर कह सकते हो।"
"मुझे अपनी खबर बताओ, अच्छे मित्र, मेरी विनती है," रॉबिन ने कहा जैसे वे साथ-साथ चल रहे थे, "क्योंकि टिंकर, मैं मानता हूँ, सब के सब खबरों से वैसे ही भरे होते हैं जैसे अंडा मांस से।"
"अब मैं तुम्हें अपने भाई की तरह प्यार करता हूँ, मेरे दिलेर योद्धा," टिंकर ने कहा, "वरना मैं तुम्हें अपनी खबर नहीं बताता; क्योंकि मैं चालाक हूँ, दोस्त, और मेरे हाथ में एक गंभीर काम है जिसके लिए मेरी पूरी बुद्धि की आवश्यकता है, क्योंकि मैं एक साहसी डाकू की तलाश में आया हूँ जिसे लोग, यहाँ आसपास, रॉबिन हुड कहते हैं। मेरी थैली में एक वारंट है, जो पूरी तरह से चर्मपत्र पर अच्छी तरह लिखा गया है, सचमुच, इसे कानूनी बनाने के लिए एक बड़ी लाल मुहर के साथ। काश मैं इस रॉबिन हुड से मिल पाता तो मैं इसे उसके नाजुक शरीर पर तामील करता, और अगर वह इसकी परवाह नहीं करता तो मैं उसे तब तक पीटता जब तक कि उसकी हर एक पसली 'आमीन' न चिल्लाने लगती। लेकिन तुम यहाँ आसपास रहते हो, शायद तुम खुद रॉबिन हुड को जानते होगे, अच्छे दोस्त।"
"हाँ, सचमुच, मैं उसे थोड़ा बहुत जानता हूँ," रॉबिन ने कहा, "और मैंने उसे आज सुबह ही देखा है। लेकिन, टिंकर, लोग कहते हैं कि वह केवल एक उदास, चालाक चोर है। तुम्हें अपने वारंट का ध्यान रखना चाहिए, दोस्त, वरना वह इसे तुम्हारी जेब से ही चुरा सकता है।"
"उसे कोशिश तो करने दो!" टिंकर चिल्लाया। "वह चालाक हो सकता है, लेकिन मैं भी चालाक हूँ। काश वह अभी मेरे सामने होता, आमने-सामने!" और उसने अपनी भारी लाठी को फिर से घुमाया। "लेकिन वह किस तरह का आदमी है, लड़के?"
"बिल्कुल मेरे जैसा," रॉबिन ने हंसते हुए कहा, "और ऊंचाई, बनावट और उम्र में लगभग वैसा ही; और उसकी नीली आंखें भी हैं।"
"नहीं," टिंकर ने कहा, "तुम अभी कच्चे युवा हो। मैंने सोचा था कि वह एक बड़ी दाढ़ी वाला आदमी होगा। नॉटिंघम के लोग उससे इतना डरते थे।"
"सचमुच, वह न तो इतना बूढ़ा है और न ही इतना मोटा जितना तुम हो," रॉबिन ने कहा। "लेकिन लोग उसे क्वार्टरस्टाफ में बहुत कुशल हाथ कहते हैं।"
"वह हो सकता है," टिंकर ने बहुत मजबूती से कहा, "लेकिन मैं उससे अधिक कुशल हूँ, क्योंकि क्या मैंने हर्टफोर्ड टाउन में रिंग में एक निष्पक्ष मुकाबले में साइमन ऑफ एली को नहीं हराया था? लेकिन अगर तुम उसे जानते हो, मेरे खुशमिजाज दोस्त, तो क्या तुम मेरे साथ चलोगे और मुझे उससे मिलाओगे? अगर मैं उस बदमाश के शरीर पर वारंट तामील कर दूं तो शेरिफ ने मुझे अस्सी चमकदार एंजेल देने का वादा किया है, और उनमें से दस मैं तुम्हें दे दूंगा अगर तुम मुझे उसे दिखा दोगे।"
"हाँ, मैं ऐसा करूँगा," रॉबिन ने कहा, "लेकिन मुझे अपना वारंट दिखाओ, दोस्त, जब तक मैं देख न लूं कि यह अच्छा है या नहीं।"
"वह मैं अपने भाई को भी नहीं दिखाऊंगा," टिंकर ने उत्तर दिया। "जब तक मैं उस आदमी के शरीर पर इसे तामील नहीं कर देता, तब तक कोई भी मेरा वारंट नहीं देखेगा।"
"जैसा तुम चाहो," रॉबिन ने कहा। "और अगर तुम मुझे इसे नहीं दिखाते तो मुझे नहीं पता कि तुम किसे दिखाओगे। लेकिन हम यहाँ 'साइन ऑफ द ब्लू बोअर' पर आ गए हैं, तो चलो अंदर चलें और उसका भूरा अक्टूबर चखें।"
पूरे नॉटिंघमशायर में 'ब्लू बोअर' से बेहतर सराय नहीं मिल सकती थी। किसी के पास चारों ओर इतने सुंदर पेड़ नहीं थे, या वह इतनी लताओं और मीठी वुडबाइन से ढकी नहीं थी; किसी के पास ऐसी अच्छी बीयर और ऐसी गुनगुनाती एली नहीं थी; न ही सर्दियों के समय, जब उत्तर की हवाएं चलती थीं और बर्फ बाड़ों के चारों ओर जमा हो जाती थी, तब 'ब्लू बोअर' की अंगीठी पर जलने वाली आग जैसी कहीं और नहीं मिल सकती थी। ऐसे समय में वहाँ योमेन या देहाती लोगों की एक अच्छी कंपनी जलती हुई अंगीठी के चारों ओर बैठी, हंसी-मजाक करती हुई मिल सकती थी, जबकि भुने हुए क्रैब-सेब अंगीठी के पत्थर पर एली के कटोरे में तैरते थे। यह सराय रॉबिन हुड और उसके गिरोह के लिए बहुत प्रसिद्ध थी, क्योंकि वहाँ वह और लिटिल जॉन या विल स्टुटली या युवा डेविड ऑफ डोनकास्टर जैसे खुशमिजाज साथी अक्सर इकट्ठा होते थे जब पूरा जंगल बर्फ से भर जाता था। जहाँ तक मेजबान की बात है, वह जानता था कि अपनी जीभ को कैसे काबू में रखना है, और अपने शब्दों को अपने दांतों से बाहर निकलने से पहले कैसे निगलना है, क्योंकि वह अच्छी तरह जानता था कि उसकी रोटी का कौन सा हिस्सा मक्खन के साथ लगा है, क्योंकि रॉबिन और उसका गिरोह सबसे अच्छे ग्राहक थे और दरवाजे के पीछे उन्हें दर्ज कराए बिना अपना हिसाब चुका देते थे। इसलिए अब, जब रॉबिन हुड और टिंकर वहां पहुंचे और एली के दो बड़े बर्तनों के लिए जोर से आवाज दी, तो कोई भी उनके रूप या बातचीत से यह नहीं जान सकता था कि मेजबान ने कभी डाकू को पहले देखा भी है।
"तुम यहीं रुको," रॉबिन ने टिंकर से कहा, "जब तक मैं जाकर देख लूं कि मेजबान सही पीपे से एली निकाल रहा है, क्योंकि उसके पास अच्छा अक्टूबर है, मैं जानता हूँ, और वह विथहोल्ड ऑफ टैमवर्थ द्वारा बनाया गया है।" ऐसा कहकर, वह अंदर गया और मेजबान से फुसफुसाकर अच्छी अंग्रेजी एली में फ्लेमिश स्ट्रांग वाटर्स का एक माप मिलाने के लिए कहा; जो उसने किया और उन्हें लाकर दिया।
"हमारी लेडी की कसम," टिंकर ने एली के एक लंबे घूंट के बाद कहा, "वही विथहोल्ड ऑफ टैमवर्थ--एक बहुत अच्छा सैक्सन नाम भी है, मैं तुम्हें बता दूं--सबसे गुनगुनाती एली बनाता है जो कभी वॉट ओ' द क्रैबस्टाफ के होंठों से गुजरी है।"
"पीओ, दोस्त, पियो," रॉबिन चिल्लाया, इस बीच केवल अपने होंठ गीले करते हुए। "हो, मकान मालिक! मेरे मित्र के लिए उसी का एक और बर्तन लाओ। और अब एक गाने के लिए, मेरे खुशमिजाज दोस्त।"
"हाँ, मैं तुम्हें एक गाना सुनाऊंगा, मेरे प्यारे दोस्त," टिंकर ने कहा, "क्योंकि मैंने अपने जीवन में कभी ऐसी एली नहीं चखी। हमारी लेडी की कसम, यह तो अभी मेरे सिर में गुनगुनाहट पैदा कर रही है! हे, डेम होस्टेस, आओ सुनो, अगर तुम एक गाना सुनना चाहती हो, और तुम भी, तुम प्यारी लड़की, क्योंकि मैं तब तक इतना अच्छा नहीं गाता जब तक कि चमकती आंखें मुझे न देख रही हों।"
फिर उसने अच्छे राजा आर्थर के समय का एक प्राचीन गीत गाया, जिसे "द मैरिज ऑफ सर ग्वेन" कहा जाता है, जिसे आप कभी खुद पढ़ सकते हैं, शुरुआती समय की मजबूत अंग्रेजी में; और जैसे उसने गाया, सबने उस महान शूरवीर और अपने राजा के लिए उसके बलिदान की उस महान कहानी को सुना। लेकिन टिंकर के अंतिम छंद तक पहुंचने से बहुत पहले उसकी जीभ लड़खड़ाने लगी और उसका सिर घूमने लगा, क्योंकि एली में मिलाई गई तेज शराब थी। पहले उसकी जीभ लड़खड़ाई, फिर उसकी आवाज भारी हो गई; फिर उसका सिर एक तरफ से दूसरी तरफ हिलने लगा, जब तक कि अंत में वह इतनी गहरी नींद सो गया कि जैसे वह फिर कभी नहीं जागेगा।
फिर रॉबिन हुड जोर से हंसा और उसने टिंकर की थैली से वारंट को अपनी कुशल उंगलियों से जल्दी से निकाल लिया। "तुम चालाक हो, टिंकर," उसने कहा, "लेकिन अभी तक, मैं झुकता हूँ, तुम उतने चालाक नहीं हो जितने वह चालाक चोर रॉबिन हुड है।"
फिर उसने मेजबान को अपने पास बुलाया और कहा, "ये लो, अच्छे आदमी, आज तुमने जो हमें मनोरंजन दिया है उसके लिए दस व्यापक शिलिंग। देखो कि तुम वहां अपने अच्छे अतिथि का अच्छी तरह से ख्याल रखते हो, और जब वह जाग जाए तो तुम उससे फिर से दस शिलिंग ले सकते हो, और अगर उसके पास नहीं है, तो तुम भुगतान में उसकी थैली और हथौड़ा, और यहां तक कि उसका कोट भी ले सकते हो। इस तरह मैं उन लोगों को दंडित करता हूं जो मेरे साथ व्यवहार करने के लिए ग्रीनवुड में आते हैं। जहां तक तुम्हारी अपनी बात है, मैंने अभी तक कोई ऐसा मकान मालिक नहीं देखा जो मौका मिलने पर दोगुना शुल्क न ले।"
इस पर मेजबान चालाकी से मुस्कुराया, जैसे वह खुद से देहाती कहावत कह रहा हो, "मैगपाई को अंडे चूसना सिखाओ।"
टिंकर तब तक सोता रहा जब तक दोपहर ढलने लगी और जंगल के किनारे पर परछाइयां लंबी हो गईं, फिर वह जाग गया। पहले उसने ऊपर देखा, फिर नीचे देखा, फिर पूर्व की ओर देखा, फिर पश्चिम की ओर देखा, क्योंकि वह अपनी बुद्धि को इकट्ठा कर रहा था, जैसे हवा से बिखरी हुई जौ की घास। पहले उसने अपने खुशमिजाज साथी के बारे में सोचा, लेकिन वह जा चुका था। फिर उसने अपनी मजबूत क्रैबस्टाफ के बारे में सोचा, और वह उसके हाथ में थी। फिर अपने वारंट के बारे में, और उन अस्सी एंजेल के बारे में जो उसे रॉबिन हुड पर तामील करने के लिए मिलने वाले थे। उसने अपना हाथ थैली में डाला, लेकिन वहां एक टुकड़ा या एक कौड़ी भी नहीं थी। फिर वह गुस्से में अपने पैरों पर उछला।
"हो, मकान मालिक!" वह चिल्लाया, "वह बदमाश कहां गया जो अभी मेरे साथ था?"
"आपकी पूजा किस बदमाश का मतलब है?" मकान मालिक ने टिंकर को शांत करने के लिए उसे 'पूजा' कहकर पुकारते हुए कहा, जैसे कोई गुस्से वाले पानी पर तेल डाले। "मैंने आपकी पूजा के साथ कोई बदमाश नहीं देखा, क्योंकि मैं कसम खाता हूं कि कोई भी व्यक्ति शेरवुड फॉरेस्ट के इतना करीब उस आदमी को बदमाश कहने की हिम्मत नहीं करेगा। मैंने आपकी पूजा के साथ एक बहुत ही मजबूत योमेन देखा था, लेकिन मैंने सोचा कि आपकी पूजा उसे जानती है, क्योंकि यहां आसपास बहुत कम लोग हैं जो उसके पास से गुजरते हैं और उसे नहीं जानते।"
"अब, मैं, जो कभी तुम्हारे सूअर के बाड़े में नहीं चिल्लाया, उसमें मौजूद सभी सूअरों को कैसे जान सकता हूँ? तो फिर वह कौन था, अगर तुम उसे इतनी अच्छी तरह जानते हो?"
"क्यों, वह वही बहुत मजबूत साथी है जिसे लोग यहां आसपास रॉबिन हुड कहते हैं, जो कि वही--"
"अब, लेडी की कसम!" टिंकर ने जल्दी से चिल्लाया, और एक गुस्से वाले बैल जैसी गहरी आवाज में, "तुमने मुझे तुम्हारी सराय में आते देखा, मैं, एक निष्ठावान, ईमानदार शिल्पकार, और मुझे कभी नहीं बताया कि मेरा साथी कौन था, तुम खुद अच्छी तरह जानते थे कि वह कौन था। अब, मेरा मन कर रहा है कि मैं तुम्हारे लिए तुम्हारे बदमाश सिर को फोड़ दूं!" फिर उसने अपनी लाठी उठाई और मकान मालिक को ऐसे देखा जैसे वह उसे वहीं मार डालेगा जहां वह खड़ा था।
"नहीं," मकान मालिक ने अपनी कोहनी ऊपर उठाते हुए चिल्लाया, क्योंकि वह प्रहार से डरता था, "मुझे कैसे पता था कि तुम उसे नहीं जानते?"
"खूब और वास्तव में आभारी तुम हो सकते हो," टिंकर ने कहा, "कि मैं एक धैर्यवान व्यक्ति हूँ और इसलिए तुम्हारे गंजे सिर को बख्श देता हूँ, वरना तुम फिर कभी ग्राहक को धोखा नहीं दे पाते। लेकिन इस बदमाश रॉबिन हुड के बारे में, मैं सीधे उसे खोजने जा रहा हूँ, और अगर मैं उसके बदमाश सिर को नहीं फोड़ता, तो मेरी लाठी को जलाऊ लकड़ी में काट देना और मुझे औरत कहना।" ऐसा कहकर, वह जाने के लिए तैयार हो गया।
"नहीं," मकान मालिक ने उसके सामने खड़े होकर और अपनी बाहें फैलाकर कहा जैसे कोई गड़ेरिया अपने झुंड को हांक रहा हो, क्योंकि पैसे ने उसे साहसी बना दिया था, "तुम तब तक नहीं जाओगे जब तक तुम मेरा हिसाब नहीं चुका देते।"
"लेकिन क्या उसने तुम्हें भुगतान नहीं किया?"
"एक कौड़ी भी नहीं; और तुम लोगों ने आज दस शिलिंग मूल्य की अच्छी एली पी है। नहीं, मैं कहता हूँ, तुम मुझे भुगतान किए बिना नहीं जाओगे, वरना हमारे अच्छे शेरिफ को इसका पता चल जाएगा।"
"लेकिन मेरे पास तुम्हें भुगतान करने के लिए कुछ भी नहीं है, अच्छे साथी," टिंकर ने कहा।
"मुझे 'अच्छा साथी' मत कहो," मकान मालिक ने कहा। "मैं अच्छा साथी नहीं हूँ जब दस शिलिंग खोने की बात आती है! मुझे वह भुगतान करो जो तुम मेरे ऋणी हो, या फिर अपना कोट और थैली और हथौड़ा छोड़ जाओ; फिर भी, मैं जानता हूँ कि वे दस शिलिंग के लायक नहीं हैं, और मुझे इससे नुकसान होगा। नहीं, अगर तुम हिले, तो मेरे पास अंदर एक बड़ा कुत्ता है और मैं उसे तुम पर छोड़ दूंगा। माकन, दरवाजा खोलो और ब्रायन को बाहर निकालो अगर यह साथी एक कदम भी हिलता है।"
"नहीं," टिंकर ने कहा--क्योंकि, देश भर में घूमकर, उसने सीख लिया था कि कुत्ते क्या होते हैं--"तुम जो चाहो ले लो, और मुझे शांति से जाने दो, और तुम्हारे साथ महामारी जाए। लेकिन ओह, मकान मालिक! अगर मैंने उस बदमाश को पकड़ लिया, तो मैं कसम खाता हूँ कि जो उसने लिया है उसका पूरा भुगतान वह सूद के साथ करेगा!"
ऐसा कहकर, वह जंगल की ओर चल पड़ा, खुद से बात करते हुए, जबकि मकान मालिक और उसकी योग्य पत्नी और माकन उसे देखते रहे, और जब वह वास्तव में चला गया तो हंसे।
"रॉबिन और मैंने उस गधे का सामान बहुत सफाई से उतार लिया," मकान मालिक ने कहा।
अब इस समय के आसपास रॉबिन हुड जंगल से 'फॉस वे' की ओर जा रहा था, यह देखने के लिए कि वहां क्या देखा जा सकता है, क्योंकि चाँद पूरा था और रात के उज्ज्वल होने का वादा था। उसके हाथ में उसकी मजबूत ओक की लाठी थी, और उसकी बगल में उसका बिगुल हॉर्न लटका हुआ था। जैसे वह जंगल के रास्ते पर चल रहा था, सीटी बजाते हुए, दूसरे रास्ते से टिंकर आया, खुद से बड़बड़ाते हुए और एक गुस्से वाले बैल की तरह अपना सिर हिलाते हुए; और इस प्रकार, एक अचानक मोड़ पर, वे आमने-सामने मिल गए। प्रत्येक थोड़ी देर के लिए स्थिर खड़ा रहा, और फिर रॉबिन बोला:
"हेलो, मेरे प्यारे पक्षी," उसने हंसते हुए कहा, "तुम्हारी एली कैसी लगी? क्या मुझे एक और गाना नहीं सुनाओगे?"
टिंकर ने पहले कुछ नहीं कहा लेकिन एक गंभीर चेहरे के साथ रॉबिन को देखता रहा। "अब," उसने अंत में कहा, "मैं बहुत खुश हूँ कि मैं तुमसे मिला हूँ, और अगर मैं आज तुम्हारी खाल के अंदर तुम्हारी हड्डियों को नहीं खड़खड़ाता, तो मैं तुम्हें अपनी गर्दन पर पैर रखने की अनुमति देता हूँ।"
"पूरे दिल से," खुशमिजाज रॉबिन चिल्लाया। "मेरी हड्डियों को खड़खड़ाओ, अगर तुम कर सको।" ऐसा कहकर, उसने अपनी लाठी पकड़ी और खुद को अपनी रक्षा में डाल दिया। फिर टिंकर ने अपने हाथों पर थूका और, अपनी लाठी पकड़कर, दूसरे पर सीधा आ गया। उसने दो या तीन प्रहार किए, लेकिन जल्द ही पता चल गया कि उसे उसका बराबर मिल गया है, क्योंकि रॉबिन ने उन सभी को रोक लिया और हटा दिया, और, टिंकर के सोचने से पहले, उसने बदले में उसकी पसलियों पर एक जोरदार प्रहार किया। इस पर रॉबिन जोर से हंसा, और टिंकर पहले से कहीं अधिक गुस्से में आ गया, और अपनी पूरी ताकत से फिर प्रहार किया। रॉबिन ने फिर से दो प्रहारों को रोक लिया, लेकिन तीसरे पर, उसकी लाठी टिंकर के शक्तिशाली प्रहारों के नीचे टूट गई। "अब, तुम्हारा बुरा हो, गद्दार लाठी," रॉबिन चिल्लाया, जैसे ही वह उसके हाथों से गिर गई; "तुम एक घटिया छड़ी हो जिसने मेरी जरूरत के समय में मेरा ऐसा हाल किया।"
"अब आत्मसमर्पण करो," टिंकर ने कहा, "क्योंकि तुम मेरे कैदी हो; और अगर तुम नहीं करते, तो मैं तुम्हारे सिर को हलवे की तरह पीट दूंगा।"
इस पर रॉबिन हुड ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन, अपने हॉर्न को अपने होंठों से लगाकर, उसने तीन धमाके किए, ऊंचे और स्पष्ट।
"हाँ," टिंकर ने कहा, "तुम धमाके कर सकते हो, लेकिन तुम्हें मेरे साथ नॉटिंघम टाउन चलना ही होगा, क्योंकि शेरिफ तुम्हें वहां देखना चाहता है। अब क्या तुम आत्मसमर्पण करोगे, या मुझे तुम्हारे सुंदर सिर को तोड़ना पड़ेगा?"
"अगर मुझे खट्टी एली पीनी पड़े, तो मुझे पीनी होगी," रॉबिन ने कहा, "लेकिन मैंने पहले कभी किसी आदमी के सामने आत्मसमर्पण नहीं किया, और वह भी मेरे शरीर पर घाव या निशान के बिना। न ही, जब मैं सोचता हूँ, तो मैं अब आत्मसमर्पण करूँगा। हो, मेरे खुशमिजाज साथियों! जल्दी आओ!"
फिर जंगल में से लिटिल जॉन और लिंकन ग्रीन में पहने हुए छह मजबूत योमेन बाहर निकले।
"कैसे हो, अच्छे गुरु," लिटिल जॉन चिल्लाया, "तुम्हें क्या जरूरत है कि तुम अपना हॉर्न इतनी जोर से बजा रहे हो?"
"वहां एक टिंकर खड़ा है," रॉबिन ने कहा, "जो मुझे नॉटिंघम ले जाना चाहता है, वहां फांसी के पेड़ पर लटकाने के लिए।"
"तो उसे खुद तुरंत फांसी दी जाएगी," लिटिल जॉन चिल्लाया, और वह और अन्य टिंकर पर झपटे, उसे पकड़ने के लिए।
"नहीं, उसे मत छुओ," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि वह वास्तव में एक मजबूत आदमी है। वह व्यापार से धातु का आदमी है, और स्वभाव से साहसी आदमी है; इसके अलावा, वह एक प्यारा गीत गाता है। बताओ, अच्छे साथी, क्या तुम मेरे सभी खुशमिजाज साथियों में शामिल हो जाओगे? तुम्हें साल में लिंकन ग्रीन के तीन सूट मिलेंगे, इसके अलावा चालीस मार्क शुल्क; तुम हमारे साथ सब कुछ साझा करोगे और ग्रीनवुड में एक बहुत ही खुशमिजाज जीवन व्यतीत करोगे; क्योंकि हमें कोई चिंता नहीं है, और शेरवुड की मीठी छाया में हम पर दुर्भाग्य नहीं आता, जहां हम हिरण का शिकार करते हैं और वेनिसन और मीठे जई के केक, और दही और शहद खाते हैं। क्या तुम मेरे साथ आओगे?"
"हाँ, सचमुच, मैं आप सभी के साथ शामिल होऊंगा," टिंकर ने कहा, "क्योंकि मुझे एक खुशमिजाज जीवन पसंद है, और मैं तुमसे प्यार करता हूँ, अच्छे गुरु, हालांकि तुमने मेरी पसलियों को पीटा और मुझे सौदे में धोखा दिया। मैं यह स्वीकार करने के लिए तैयार हूँ कि तुम मुझसे अधिक मजबूत और चालाक आदमी हो; इसलिए मैं तुम्हारी आज्ञा का पालन करूँगा और तुम्हारा अपना सच्चा सेवक बनूंगा।"
इसलिए सभी जंगल की गहराइयों की ओर मुड़ गए, जहां टिंकर को अब से रहना था। कई दिनों तक उसने गिरोह के लिए गीत गाए, जब तक कि प्रसिद्ध एलन ए डेल उनके साथ शामिल नहीं हुआ, जिसकी मीठी आवाज के सामने अन्य सभी कौवे की तरह कठोर लगते थे; लेकिन उसके बारे में हम बाद में सीखेंगे।
नॉटिंघम टाउन में शूटिंग मैच
तब शेरिफ खुशमिजाज रॉबिन को पकड़ने में इस विफलता के कारण बहुत क्रोधित हुआ, क्योंकि उसके कानों में, जैसा कि बुरी खबरें हमेशा आती हैं, यह खबर आई कि लोग उस पर हंसते थे और ऐसे साहसी डाकू पर वारंट तामील करने के उसके विचार का मजाक उड़ाते थे। और एक आदमी को मजाक उड़ाए जाने से ज्यादा किसी चीज से नफरत नहीं है; इसलिए उसने कहा: "हमारे दयालु प्रभु और संप्रभु राजा खुद इसके बारे में जानेंगे, और कैसे उनके कानूनों को विद्रोही डाकुओं के इस गिरोह द्वारा विकृत और अपमानित किया जाता है। जहां तक उस गद्दार टिंकर की बात है, उसे मैं फांसी दूंगा, अगर मैंने उसे पकड़ लिया, तो पूरे नॉटिंघमशायर के सबसे ऊंचे फांसी के पेड़ पर।"
तब उसने अपने सभी सेवकों और दरबारियों को राजा से मिलने और बात करने के लिए लंदन टाउन जाने के लिए तैयार होने का आदेश दिया।
इस पर शेरिफ के महल में हलचल मच गई, और लोग इस काम और उस काम के लिए इधर-उधर भागने लगे, जबकि नॉटिंघम की भट्ठी की आग रात में टिमटिमाते तारों की तरह लाल चमक रही थी, क्योंकि शहर के सभी लोहार शेरिफ के एस्कॉर्ट के दस्ते के लिए कवच बनाने या मरम्मत करने में व्यस्त थे। दो दिनों तक यह श्रम चला, फिर, तीसरे दिन, यात्रा के लिए सब कुछ तैयार था। इसलिए वे चमकदार धूप में, नॉटिंघम टाउन से फॉस वे और वहां से वैटलिंग स्ट्रीट की ओर चल पड़े; और इस तरह उन्होंने दो दिनों तक यात्रा की, जब तक कि अंत में उन्होंने महान लंदन टाउन के बुर्ज और मीनारें नहीं देखीं; और बहुत से लोग, जैसे वे यात्रा कर रहे थे, उनके चमकदार कवच और खुशमिजाज पंखों और सजावट के साथ राजमार्गों पर सवारी करते हुए उनके द्वारा किए गए प्रदर्शन को देखते रहे।
लंदन में राजा हेनरी और उनकी सुंदर रानी एलेनोर ने अपना दरबार आयोजित किया, जो रेशम और साटन और मखमली और सोने के कपड़े में महिलाओं के साथ, और बहादुर शूरवीरों और साहसी दरबारियों के साथ खुशमिजाज था।
वहां शेरिफ आया और उसे राजा की उपस्थिति में दिखाया गया।
"एक वरदान, एक वरदान," उसने कहा, जैसे वह जमीन पर घुटने टेक रहा था।
"अब तुम क्या चाहते हो?" राजा ने कहा। "हमें सुनने दो कि तुम्हारी इच्छाएं क्या हो सकती हैं।"
"ओह मेरे अच्छे भगवान और संप्रभु," शेरिफ ने कहा, "हमारे अपने अच्छे नॉटिंघम शायर के शेरवुड फॉरेस्ट में, एक साहसी डाकू रहता है जिसका नाम रॉबिन हुड है।"
"सचमुच," राजा ने कहा, "उसके काम हमारे अपने शाही कानों तक पहुंच गए हैं। वह एक बदतमीज, विद्रोही बदमाश है, फिर भी, मैं स्वीकार करता हूँ, कि वह एक बहुत ही खुशमिजाज आत्मा भी है।"
"लेकिन सुनो, ओह मेरे सबसे दयालु संप्रभु," शेरिफ ने कहा। "मैंने उसे एक बहुत ही मजबूत बदमाश के माध्यम से तुम्हारे अपने शाही मुहर के साथ एक वारंट भेजा, लेकिन उसने दूत को पीटा और वारंट चुरा लिया। और वह तुम्हारे हिरण को मारता है और तुम्हारे अपने प्रजा के लोगों को महान राजमार्गों पर भी लूटता है।"
"क्यों, अब कैसे," राजा ने क्रोधित होकर कहा। "तुम मुझसे क्या करवाना चाहते हो? क्या तुम मेरे पास हथियारों से लैस सैनिकों और अनुचरों की एक बड़ी फौज लेकर नहीं आए हो, और फिर भी अपने ही काउंटी में बिना छाती के कवच वाले मजबूत बदमाशों के एक गिरोह को पकड़ने में असमर्थ हो! तुम मुझसे क्या करवाना चाहते हो? क्या तुम मेरे शेरिफ नहीं हो? क्या मेरे कानून नॉटिंघमशायर में लागू नहीं हैं? क्या तुम उन लोगों के खिलाफ अपनी कार्रवाई नहीं कर सकते जो कानूनों को तोड़ते हैं या तुम्हें या तुम्हारे लोगों को कोई नुकसान पहुँचाते हैं? जाओ, यहाँ से चले जाओ, और अच्छी तरह सोचो; अपनी कोई योजना बनाओ, लेकिन मुझे और परेशान मत करो। लेकिन सावधान रहना, मास्टर शेरिफ, क्योंकि मैं चाहता हूँ कि मेरे राज्य के भीतर सभी लोग मेरे कानूनों का पालन करें, और यदि तुम उन्हें लागू करने में असमर्थ हो तो तुम मेरे लिए शेरिफ नहीं हो। इसलिए अपना ध्यान रखना, मैं कहता हूँ, वरना तुम्हारे साथ-साथ नॉटिंघमशायर के उन सभी चोर बदमाशों का भी बुरा हाल हो सकता है। जब बाढ़ आती है तो वह भूसे के साथ-साथ अनाज को भी बहा ले जाती है।"
तब शेरिफ एक दुखी और परेशान हृदय के साथ मुड़ गया, और उसने उदासी के साथ अपने अनुचरों के शानदार प्रदर्शन पर पछतावा किया, क्योंकि उसने देखा कि राजा इस बात से नाराज था कि उसके पास इतने सारे आदमी होने के बावजूद वह कानूनों को लागू नहीं कर सका। इसलिए, जैसे ही वे सभी धीरे-धीरे नॉटिंघम वापस लौट रहे थे, शेरिफ विचारमग्न और चिंताओं से भरा हुआ था। उसने किसी से एक शब्द भी नहीं कहा, और उसके किसी भी आदमी ने उससे बात नहीं की, लेकिन वह हर समय रॉबिन हुड को पकड़ने की कोई योजना बनाने में व्यस्त था।
"आहा!" वह अचानक चिल्लाया, अपनी जांघ पर अपना हाथ मारते हुए, "मुझे मिल गया! आगे बढ़ो, मेरे सभी खुशमिजाज साथियों, और चलो हम जितनी जल्दी हो सके नॉटिंघम शहर वापस चलें। और मेरे शब्दों को ध्यान से सुनो: एक पखवाड़ा बीतने से पहले, वह दुष्ट बदमाश रॉबिन हुड सुरक्षित रूप से नॉटिंघम की जेल में बंद होगा।"
लेकिन शेरिफ की योजना क्या थी?
जैसे एक सूदखोर चांदी के एंजेल के सिक्कों की थैली में से प्रत्येक को लेता है, यह पता लगाने के लिए कि कहीं कोई सिक्का घिसा हुआ तो नहीं है, वैसे ही शेरिफ, जैसे-जैसे वे सभी धीरे-धीरे और उदासी से नॉटिंघम की ओर वापस जा रहे थे, एक के बाद एक विचार करता रहा, हर एक के किनारों को टटोलता रहा लेकिन हर एक में कोई न कोई कमी पाता रहा। अंत में उसने जॉली रॉबिन की साहसी आत्मा के बारे में सोचा और यह कि, जैसा कि शेरिफ जानता था, वह अक्सर नॉटिंघम की दीवारों के भीतर भी आ जाता था।
"अब," शेरिफ ने सोचा, "क्या मैं रॉबिन को नॉटिंघम शहर के पास फुसला सकता हूँ ताकि मैं उसे पा सकूँ, मुझे विश्वास है कि मैं उसे इतनी मजबूती से पकड़ लूँगा कि वह फिर कभी बच नहीं पाएगा।" तभी अचानक उसे एक बिजली की तरह याद आया कि यदि वह एक महान निशानेबाजी प्रतियोगिता की घोषणा करे और कोई बड़ा पुरस्कार दे, तो रॉबिन हुड अपनी भावना से प्रेरित होकर बट (निशाने) तक आने के लिए राजी हो सकता है; और इसी विचार के कारण वह "आहा!" चिल्लाया और अपनी हथेली अपनी जांघ पर मारी।
इसलिए, जैसे ही वह सुरक्षित रूप से नॉटिंघम लौट आया, उसने उत्तर और दक्षिण, और पूर्व और पश्चिम में दूत भेजे, ताकि शहर, छोटे गाँव और ग्रामीण इलाकों में इस महान निशानेबाजी प्रतियोगिता की घोषणा की जा सके, और उन सभी को आमंत्रित किया गया जो लॉन्गबो (धनुष) चला सकते थे, और पुरस्कार शुद्ध पीटे हुए सोने का एक तीर होना था।
जब रॉबिन हुड ने पहली बार इस खबर को सुना तो वह लिंकन टाउन में था, और शेरवुड फ़ॉरेस्ट वापस लौटकर उसने जल्द ही अपने सभी खुशमिजाज साथियों को अपने पास बुलाया और उनसे इस प्रकार कहा:
"अब सुनो, मेरे सभी खुशमिजाज साथियों, वह खबर जो मैं आज लिंकन टाउन से लाया हूँ। हमारे मित्र नॉटिंघम के शेरिफ ने एक निशानेबाजी प्रतियोगिता की घोषणा की है, और पूरे ग्रामीण इलाके में इसके बारे में बताने के लिए दूत भेजे हैं, और पुरस्कार एक चमकदार सुनहरा तीर होगा। अब मेरी इच्छा है कि हममें से कोई इसे जीते, पुरस्कार की निष्पक्षता के कारण भी और क्योंकि हमारे प्यारे मित्र शेरिफ ने इसे प्रस्तावित किया है। इसलिए हम अपने धनुष और बाण लेंगे और वहां शूटिंग के लिए जाएंगे, क्योंकि मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि वहां खूब मौज-मस्ती होगी। तुम क्या कहते हो, लड़कों?"
तब युवा डेविड ऑफ़ डोनकास्टर ने बात की और कहा, "अब सुनो, मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ, अच्छे मास्टर, जो मैं कहता हूँ उस पर ध्यान दो। मैं सीधे हमारे मित्र एडोम ओ' द ब्लू बोअर से आया हूँ, और वहाँ मैंने इसी मैच की पूरी खबर सुनी है। लेकिन, मास्टर, मुझे उससे पता चला है, और उसे यह शेरिफ के आदमी राल्फ ओ' द स्कार से पता चला, कि इस दुष्ट शेरिफ ने इस निशानेबाजी प्रतियोगिता में तुम्हारे लिए एक जाल बिछाया है और वह तुम्हें वहाँ देखने के अलावा और कुछ नहीं चाहता। इसलिए मत जाओ, अच्छे मास्टर, क्योंकि मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि वह तुम्हें बहकाने की कोशिश कर रहा है, बल्कि ग्रीनवुड के भीतर ही रहो ताकि हम सभी दुःख और कष्ट का सामना न करें।"
"अब," रॉबिन ने कहा, "तुम एक समझदार लड़के हो और अपने कान खुले और अपना मुँह बंद रखते हो, जैसा कि एक बुद्धिमान और चालाक लकड़हारे को शोभा देता है। लेकिन क्या हम ऐसा कहने दें कि नॉटिंघम के शेरिफ ने साहसी रॉबिन हुड और पूरे मेरी इंग्लैंड के सात स्कोर (एक सौ चालीस) बेहतरीन तीरंदाजों को डरा दिया? नहीं, अच्छे डेविड, तुम मुझे जो बताते हो वह मुझे पुरस्कार की इच्छा और भी अधिक करने पर मजबूर करता है जितना मैं पहले करता। लेकिन हमारा अच्छा गपशप करने वाला स्वान्थहोल्ड क्या कहता है? क्या यह नहीं है 'एक जल्दबाज आदमी अपना मुँह जला लेता है, और जो मूर्ख अपनी आँखें बंद रखता है वह गड्ढे में गिर जाता है'? सचमुच, वह ऐसा ही कहता है, इसलिए हमें धोखे का सामना धोखे से करना होगा। अब तुम में से कुछ खुद को कर्टल फ्रायर के रूप में, कुछ देहाती किसानों के रूप में, और कुछ टिंकरों, या भिखारियों के रूप में तैयार करो, लेकिन ध्यान रहे कि प्रत्येक व्यक्ति एक अच्छा धनुष या तलवार अपने साथ ले, ताकि आवश्यकता पड़ने पर काम आए। जहाँ तक मेरी बात है, मैं इसी सुनहरे तीर के लिए निशाना लगाऊंगा, और यदि मैं इसे जीत गया, तो हम इसे अपने अच्छे ग्रीनवुड पेड़ की शाखाओं पर पूरे गिरोह की खुशी के लिए लटका देंगे। मेरी योजना तुम्हें कैसी लगी, मेरे सभी खुशमिजाज साथियों?"
तब "अच्छा, अच्छा!" पूरे गिरोह ने पूरे दिल से चिल्लाया।
निशानेबाजी प्रतियोगिता के दिन नॉटिंघम शहर एक सुंदर दृश्य था। शहर की दीवार के नीचे हरे घास के मैदान पर एक के ऊपर एक बेंचों की कतार फैली हुई थी, जो शूरवीर और महिला, स्क्वॉयर और डेम, और अमीर नागरिकों और उनकी पत्नियों के लिए थी; क्योंकि उनके अलावा किसी और को वहां बैठने की अनुमति नहीं थी। रेंज के अंत में, लक्ष्य के पास, नॉटिंघम के शेरिफ और उनकी पत्नी के लिए रिबन, स्कार्फ और फूलों की मालाओं से सजा हुआ एक ऊंचा आसन था। रेंज चालीस कदम चौड़ी थी। एक छोर पर लक्ष्य था, दूसरे छोर पर धारीदार कैनवास का एक तंबू था, जिसके खंभे से बहुरंगी झंडे और स्ट्रीमर फहरा रहे थे। इस बूथ में शराब के पीपे थे, जो किसी भी तीरंदाज के लिए मुफ्त थे जो अपनी प्यास बुझाना चाहे।
बेहतर लोगों के बैठने के लिए बनी सीटों से रेंज के दूसरी तरफ एक रेलिंग थी ताकि गरीब लोगों को लक्ष्य के सामने भीड़ लगाने से रोका जा सके। पहले ही, जबकि सुबह का समय था, बेंचें उच्च वर्ग के लोगों से भरने लगी थीं, जो लगातार छोटी गाड़ियों में या उन घोड़ों पर आ रहे थे जो लगाम की चांदी की घंटियों की मधुर झनकार पर खुशी से उछल रहे थे। इनके साथ गरीब लोग भी आए, जो रेलिंग के पास हरी घास पर बैठ गए या लेट गए, जो उन्हें रेंज से दूर रखती थी। बड़े तंबू में तीरंदाज दो और तीन की संख्या में इकट्ठा हो रहे थे; कुछ जोर-जोर से उन बेहतरीन निशानों के बारे में बात कर रहे थे जो हर आदमी ने अपने समय में लगाए थे; कुछ अपने धनुषों को अच्छी तरह देख रहे थे, उंगलियों के बीच धागे को खींचकर यह देख रहे थे कि उस पर कहीं कोई घिसावट तो नहीं है, या बाणों का निरीक्षण कर रहे थे, एक आंख बंद करके और एक शाफ्ट (बाण की डंडी) को नीचे की ओर देख रहे थे ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वह मुड़ा हुआ नहीं है, बल्कि सीधा और सच्चा है, क्योंकि ऐसे समय में और ऐसे पुरस्कार के लिए न तो धनुष और न ही बाण विफल होना चाहिए। और उस दिन नॉटिंघम शहर में एकत्रित हुए येमेन (स्वतंत्र किसान) जैसी कंपनी कभी नहीं थी, क्योंकि मेरी इंग्लैंड के सबसे बेहतरीन तीरंदाज इस निशानेबाजी प्रतियोगिता में आए थे। वहां गिल ओ' द रेड कैप था, शेरिफ का अपना मुख्य तीरंदाज, और लिंकन टाउन का डिकन क्रुकशंक, और टैमवर्थ का एडम ओ' द डेल, साठ वर्ष से अधिक का एक आदमी, फिर भी अभी भी स्वस्थ और मजबूत, जिसने अपने समय में वुडस्टॉक में प्रसिद्ध मैच में शूटिंग की थी, और वहां उस प्रसिद्ध तीरंदाज, क्लिम ओ' द क्लफ को हराया था। और लॉन्गबो के कई और प्रसिद्ध लोग वहां थे, जिनके नाम पुरानी गाथाओं के अच्छे गीतों में हमें सौंपे गए हैं।
लेकिन अब सभी बेंचें मेहमानों, लॉर्ड और लेडी, नागरिक और महिला से भर गई थीं, जब अंत में शेरिफ स्वयं अपनी पत्नी के साथ आया, वह अपने दूधिया सफेद घोड़े पर शाही अंदाज में सवारी कर रहा था और वह अपनी भूरी फिली (युवा घोड़ी) पर। अपने सिर पर उसने बैंगनी मखमली टोपी पहनी थी, और बैंगनी मखमल उसका लबादा था, जो चारों तरफ से समृद्ध इरमाइन (एक प्रकार का जानवर) से सजा हुआ था; उसका जर्किन (जैकेट) और होज़ (पायजामा) समुद्री-हरे रेशम के थे, और उसके जूते काले मखमली थे, जिनके नुकीले पंजे सोने की जंजीरों के साथ गार्टर से बंधे थे। उसके गले में सोने की एक जंजीर लटकी थी, और उसके कॉलर पर लाल सोने में जड़ा हुआ एक बड़ा कार्बंकल (रत्न) था। उसकी पत्नी नीले मखमल में कपड़े पहने हुए थी, जो चारों तरफ से हंस के पंखों से सजे थे। इसलिए वे सवारी करते हुए एक शानदार दृश्य बना रहे थे, और सभी लोगों ने वहां से चिल्लाया जहां वे कुलीन लोगों से दूर जगह पर भीड़ लगाए हुए थे; इसलिए शेरिफ और उनकी पत्नी अपनी जगह पर आए, जहां हथियारों से लैस सैनिक, हॉबर्क (कवच) और भाले के साथ, उनके लिए इंतजार कर रहे थे।
फिर जब शेरिफ और उनकी पत्नी बैठ गए, तो उसने अपने हेराल्ड (उद्घोषक) को अपने चांदी के बिगुल को बजाने का आदेश दिया; जिसने इसके बाद तीन धमाके किए जो नॉटिंघम की ग्रे दीवारों से खुशी से गूंजते हुए वापस आए। फिर तीरंदाज अपनी जगह पर आगे बढ़े, जबकि सभी लोग एक बड़ी आवाज के साथ चिल्लाए, प्रत्येक व्यक्ति अपने पसंदीदा येमेन को बुला रहा था। "रेड कैप!" कुछ चिल्लाए; "क्रुकशंक!" दूसरों ने चिल्लाया; "विलियम ओ' लेस्ली के लिए जय हो!" अभी भी अन्य चिल्लाए; जबकि महिलाओं ने प्रत्येक येमेन को अपना सर्वश्रेष्ठ करने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए रेशमी स्कार्फ लहराए।
फिर हेराल्ड आगे खड़ा हुआ और जोर-जोर से खेल के नियमों की घोषणा इस प्रकार की:
"प्रत्येक व्यक्ति उस निशान से शूट करे, जो लक्ष्य से सात स्कोर और दस (150) गज की दूरी पर है। प्रत्येक व्यक्ति पहले एक तीर चलाता है, और सभी तीरंदाजों में से दस जिन्हें सबसे बेहतरीन शाफ्ट (बाण) चलाने वाले चुना जाएगा, उन्हें फिर से शूट करने के लिए चुना जाएगा। इन दस में से प्रत्येक व्यक्ति दो तीर चलाता है, फिर तीन जिन्हें सबसे बेहतरीन शाफ्ट चलाने वाले चुना जाएगा, उन्हें फिर से शूट करने के लिए चुना जाएगा। उन तीन में से प्रत्येक व्यक्ति तीन तीर चलाता है, और जो सबसे बेहतरीन शाफ्ट चलाता है उसे पुरस्कार दिया जाएगा।"
फिर शेरिफ आगे की ओर झुका, तीरंदाजों की भीड़ में उत्सुकता से देख रहा था कि क्या रॉबिन हुड उनमें शामिल है; लेकिन वहां कोई भी लिंकन ग्रीन (हरे रंग का कपड़ा) पहने हुए नहीं था, जैसा कि रॉबिन और उसके गिरोह द्वारा पहना जाता था। "फिर भी," शेरिफ ने खुद से कहा, "वह अभी भी वहां हो सकता है, और मैं उसे अन्य लोगों की भीड़ में याद कर रहा हूँ। लेकिन मुझे देखने दो जब केवल दस लोग शूटिंग करते हैं, क्योंकि मुझे पता है कि वह दस में होगा, वरना मैं उसे नहीं जानता।"
और अब तीरंदाजों ने शूटिंग की, प्रत्येक व्यक्ति ने अपनी बारी में, और अच्छे लोगों ने उस दिन ऐसी तीरंदाजी कभी नहीं देखी थी। छह तीर क्लॉट (लक्ष्य का केंद्र) के भीतर थे, चार काले रंग के भीतर, और केवल दो बाहरी रिंग से टकराए; ताकि जब आखिरी तीर तेजी से चला और लक्ष्य से टकराया, तो सभी लोग जोर से चिल्लाए, क्योंकि यह महान शूटिंग थी।
और अब उन सभी में से केवल दस लोग बचे थे जिन्होंने पहले शूटिंग की थी, और इन दस में से छह पूरे देश में प्रसिद्ध थे, और वहां एकत्रित अधिकांश लोग उन्हें जानते थे। ये छह लोग गिल्बर्ट ओ' द रेड कैप, एडम ओ' द डेल, डिकन क्रुकशंक, विलियम ओ' लेस्ली, ह्यूबर्ट ओ' क्लाउड और स्विथिन ओ' हर्टफोर्ड थे। दो अन्य मेरी यॉर्कशायर के येमेन थे, एक नीला रंग पहने एक लंबा अजनबी था, जिसने कहा कि वह लंदन टाउन से आया है, और आखिरी स्कारलेट (लाल) रंग में एक फटा हुआ अजनबी था, जिसने एक आंख पर पट्टी बांधी थी।
"अब," शेरिफ ने अपने पास खड़े एक हथियारबंद आदमी से कहा, "क्या तुम उन दस में रॉबिन हुड को देख रहे हो?"
"नहीं, वह मैं नहीं कर रहा हूँ, हुज़ूर," आदमी ने उत्तर दिया। "उनमें से छह को मैं अच्छी तरह जानता हूँ। उन यॉर्कशायर येमेन में से, एक बहुत लंबा है और दूसरा उस साहसी बदमाश के लिए बहुत छोटा है। रॉबिन की दाढ़ी सोने जैसी पीली है, जबकि स्कारलेट में वह फटा हुआ भिखारी भूरे रंग की दाढ़ी वाला है, इसके अलावा वह एक आंख से अंधा है। जहाँ तक नीले रंग वाले अजनबी की बात है, मेरे विचार में रॉबिन के कंधे उसके कंधों से तीन इंच चौड़े हैं।"
"तो," शेरिफ ने गुस्से में अपनी जांघ पर मारते हुए कहा, "वह बदमाश एक कायर के साथ-साथ एक दुष्ट भी है, और अच्छे और सच्चे लोगों के बीच अपना चेहरा दिखाने की हिम्मत नहीं करता।"
फिर, थोड़ी देर आराम करने के बाद, वे दस बहादुर लोग फिर से शूटिंग करने के लिए आगे बढ़े। प्रत्येक व्यक्ति ने दो तीर चलाए, और जैसे ही उन्होंने शूटिंग की, एक शब्द भी नहीं बोला गया, लेकिन पूरी भीड़ ने लगभग बिना सांस लिए देखा; लेकिन जब आखिरी व्यक्ति ने अपना तीर चलाया तो एक और बड़ी चिल्लाहट उठी, जबकि कई लोगों ने ऐसी अद्भुत शूटिंग की खुशी में अपनी टोपियां हवा में उछाल दीं।
"अब हमारी दयालु लेडी की कसम," बूढ़े सर अमायस ओ' द डेल ने कहा, जो अस्सी साल से अधिक उम्र के कारण झुक गए थे, और शेरिफ के पास बैठे थे, "मैंने अपने पूरे जीवन में पहले कभी ऐसी तीरंदाजी नहीं देखी, फिर भी मैंने साठ साल और उससे अधिक समय तक लॉन्गबो के सर्वश्रेष्ठ हाथों को देखा है।"
और अब उन सभी में से केवल तीन लोग बचे थे जिन्होंने पहले शूटिंग की थी। एक गिल ओ' द रेड कैप था, एक स्कारलेट में फटा हुआ अजनबी था, और एक टैमवर्थ टाउन का एडम ओ' द डेल था। फिर सभी लोग जोर-जोर से बुलाए, कुछ चिल्लाए, "हो गिल्बर्ट ओ' द रेड कैप के लिए!" और कुछ, "टैमवर्थ के बहादुर एडम के लिए हे!" लेकिन भीड़ में एक भी आदमी ने स्कारलेट वाले अजनबी को नहीं बुलाया।
"अब, तुम अच्छी तरह शूट करो, गिल्बर्ट," शेरिफ चिल्लाया, "और यदि तुम्हारा शाफ्ट सर्वश्रेष्ठ है, तो मैं तुम्हें पुरस्कार के अलावा पांच स्कोर (एक सौ) चौड़े चांदी के पैसे दूंगा।"
"सचमुच मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा," गिल्बर्ट ने काफी मजबूती से कहा। "एक आदमी अपनी पूरी कोशिश के अलावा कुछ नहीं कर सकता, लेकिन मैं आज ऐसा करने का प्रयास करूँगा।" ऐसा कहते हुए, उसने एक चौड़े पंख वाला एक सुंदर चिकना तीर निकाला और उसे चतुराई से धागे में फिट किया, फिर सावधानी से अपना धनुष खींचते हुए उसने शाफ्ट को तेज कर दिया। तीर सीधे उड़ा और केंद्र से एक उंगली की चौड़ाई पर, क्लॉट में ठीक से लगा। "एक गिल्बर्ट, एक गिल्बर्ट!" पूरी भीड़ चिल्लाई; और, "अब, मेरी कसम," शेरिफ चिल्लाया, अपने हाथों को एक साथ मारते हुए, "यह एक चतुर शॉट है।"
तब फटा हुआ अजनबी आगे बढ़ा, और सभी लोग हँसे जब उन्होंने एक पीला पैच देखा जो उसकी बांह के नीचे दिखाई दे रहा था जब उसने शूट करने के लिए अपनी कोहनी उठाई, और एक आंख से निशाना लगाते हुए देखकर भी। उसने अच्छा यू (पेड़ का नाम) धनुष जल्दी से खींचा, और जल्दी से एक शाफ्ट ढीला किया; समय इतना कम था कि कोई भी खींचने और शूटिंग के बीच एक सांस भी नहीं ले सकता था; फिर भी उसका तीर दूसरे के केंद्र के करीब जौ के दाने की लंबाई से दोगुना करीब लग गया।
"अब स्वर्ग के सभी संतों की कसम!" शेरिफ चिल्लाया, "यह वास्तव में एक प्यारा शाफ्ट है!"
फिर एडम ओ' द डेल ने सावधानीपूर्वक और सतर्कता से शूटिंग की, और उसका तीर अजनबी के ठीक बगल में लग गया। फिर थोड़े समय बाद उन तीनों ने फिर से शूटिंग की, और एक बार फिर प्रत्येक तीर क्लॉट के भीतर लग गया, लेकिन इस बार एडम ओ' द डेल का केंद्र से सबसे दूर था, और फिर से फटे हुए अजनबी का शॉट सबसे अच्छा था। फिर, आराम के एक और समय के बाद, उन सभी ने तीसरी बार शूटिंग की। इस बार गिल्बर्ट ने अपने निशाने पर बहुत ध्यान दिया, उत्सुकता से दूरी को मापते हुए और सबसे चतुर सावधानी के साथ शूटिंग की। तीर सीधे उड़ा, और सभी इतनी जोर से चिल्लाए कि हवा में लहराते झंडे भी आवाज के साथ हिल गए, और रूक्स (कौवे) और डॉ (पक्षियों) पुराने ग्रे टॉवर की छतों के चारों ओर चिल्लाते हुए उड़ गए, क्योंकि शाफ्ट उस बिंदु के ठीक बगल में लग गया था जो केंद्र को चिह्नित करता था।
"शाबाश, गिल्बर्ट!" शेरिफ ने काफी खुशी से चिल्लाया। "मुझे विश्वास है कि पुरस्कार तुम्हारा है, और काफी निष्पक्ष रूप से जीता गया है। अब, तुम फटे हुए बदमाश, मुझे दिखाओ कि तुम उससे बेहतर शाफ्ट कैसे शूट कर सकते हो।"
अजनबी ने कुछ नहीं बोला लेकिन अपनी जगह ले ली, जबकि सब कुछ शांत था, और किसी ने बात नहीं की या सांस भी नहीं ली, इतनी शांति थी कि आश्चर्य था कि वह क्या करेगा। इस बीच, अजनबी भी बिल्कुल स्थिर खड़ा था, अपना धनुष अपने हाथ में पकड़े हुए, जबकि कोई पांच तक गिन सकता था; फिर उसने अपना भरोसेमंद यू धनुष खींचा, उसे एक पल के लिए खींचा हुआ रखा, फिर धागे को ढीला कर दिया। तीर सीधे उड़ा, और इतना सच्चा कि उसने गिल्बर्ट के शाफ्ट से एक ग्रे हंस का पंख तोड़ दिया, जो सूरज की रोशनी वाली हवा में फड़फड़ाते हुए गिर गया जैसे अजनबी का तीर रेड कैप वाले के ठीक बगल में, और बिल्कुल केंद्र में लग गया। किसी ने थोड़ी देर के लिए एक शब्द भी नहीं कहा और कोई नहीं चिल्लाया, लेकिन प्रत्येक व्यक्ति ने आश्चर्य के साथ अपने पड़ोसी के चेहरे में देखा।
"नहीं," बूढ़े एडम ओ' द डेल ने तुरंत कहा, एक लंबी सांस लेते हुए और अपना सिर हिलाते हुए, "साठ साल और उससे अधिक समय से मैंने शाफ्ट शूट किया है, और शायद हर बार बुरा नहीं, लेकिन मैं आज और शूटिंग नहीं करूँगा, क्योंकि कोई भी उस अजनबी का मुकाबला नहीं कर सकता, चाहे वह कोई भी हो।" फिर उसने अपना शाफ्ट अपने तरकश में जोर से डाला, और बिना एक और शब्द कहे अपना धनुष खोल दिया।
फिर शेरिफ अपने आसन से नीचे आया और पास गया, अपने सभी रेशम और मखमल में, जहाँ फटा हुआ अजनबी अपने मजबूत धनुष पर टिका खड़ा था, जबकि अच्छे लोग उस आदमी को देखने के लिए भीड़ लगा रहे थे जो इतना अद्भुत रूप से अच्छा शूट करता था। "यहाँ, अच्छे साथी," शेरिफ ने कहा, "पुरस्कार ले लो, और तुमने इसे अच्छी तरह और निष्पक्ष रूप से जीता है, मैं झुकता हूँ। तुम्हारा नाम क्या हो सकता है, और तुम कहाँ से आए हो?"
"लोग मुझे जॉक ओ' टेविओटडेल कहते हैं, और मैं वहीं से आया हूँ," अजनबी ने कहा।
"तो, हमारी लेडी की कसम, जॉक, तुम सबसे बेहतरीन तीरंदाज हो जिसे मैंने कभी देखा है, और यदि तुम मेरी सेवा में शामिल हो जाओगे तो मैं तुम्हें उस कोट से बेहतर कोट पहनाऊंगा जो तुम्हारी पीठ पर है; तुम सबसे अच्छा खाओगे और पियोगे, और हर क्रिसमस पर अस्सी मार्क तुम्हारा वेतन होगा। मुझे विश्वास है कि तुम उस कायर बदमाश रॉबिन हुड से बेहतर धनुष चलाते हो, जिसने आज यहां अपना चेहरा दिखाने की हिम्मत नहीं की। कहो, अच्छे साथी, क्या तुम मेरी सेवा में शामिल होगे?"
"नहीं, वह मैं नहीं करूँगा," अजनबी ने मोटे तौर पर कहा। "मैं अपना खुद का मालिक रहूँगा, और पूरी मेरी इंग्लैंड में कोई भी मेरा मालिक नहीं होगा।"
"तो यहाँ से चले जाओ, और एक बीमारी तुम्हें पकड़ ले!" शेरिफ चिल्लाया, और उसकी आवाज गुस्से से कांप रही थी। "और मेरी आस्था और विश्वास की कसम, मेरा मन कर रहा है कि तुम्हारी इस ढिठाई के लिए तुम्हें पिटवाऊं!" फिर वह अपनी एड़ी पर मुड़ा और दूर चला गया।
यह एक बहुत ही विविध कंपनी थी जो उसी दिन शेरवुड की गहराई में महान ग्रीनवुड पेड़ के चारों ओर इकट्ठा हुई थी। वहाँ एक स्कोर (बीस) से अधिक नंगे पैर फ्रायर (साधु) थे, और कुछ ऐसे जो टिंकरों (लोहार) की तरह दिखते थे, और कुछ जो मजबूत भिखारी और देहाती मजदूर लगते थे; और एक काईदार सोफे पर एक बैठा था जो पूरी तरह से फटे हुए स्कारलेट (लाल) रंग में कपड़े पहने हुए था, एक आंख पर पट्टी के साथ; और उसके हाथ में सुनहरे तीर को पकड़े हुए था जो महान निशानेबाजी प्रतियोगिता का पुरस्कार था। फिर, बातचीत और हंसी के शोर के बीच, उसने अपनी आंख से पट्टी उतारी और अपने शरीर से स्कारलेट चीथड़ों को उतार दिया और खुद को सुंदर लिंकन ग्रीन (हरे रंग) में कपड़े पहने हुए दिखाया; और उसने कहा, "ये चीजें आसानी से उतर जाती हैं, लेकिन अखरोट का दाग पीले बालों से इतनी जल्दी नहीं निकलता।" फिर सभी पहले से अधिक जोर से हँसे, क्योंकि यह स्वयं रॉबिन हुड था जिसने शेरिफ के हाथों से पुरस्कार जीता था।
फिर सभी जंगल के दावत के लिए बैठ गए और आपस में उस मजाकिया मजाक के बारे में बात की जो शेरिफ के साथ किया गया था, और उन रोमांचों के बारे में जो गिरोह के प्रत्येक सदस्य के साथ उसके भेष में हुए थे। लेकिन जब दावत पूरी हो गई, तो रॉबिन हुड ने लिटिल जॉन को अलग ले लिया और कहा, "सचमुच मैं अपने खून में परेशान हूँ, क्योंकि मैंने आज शेरिफ को कहते सुना, 'तुम उस कायर बदमाश रॉबिन हुड से बेहतर शूट करते हो, जिसने आज यहां अपना चेहरा दिखाने की हिम्मत नहीं की।' मैं उसे बताना चाहता हूँ कि वह कौन था जिसने उसके हाथ से सुनहरा तीर जीता, और यह भी कि मैं कोई कायर नहीं हूँ जैसा वह मुझे समझता है।"
तब लिटिल जॉन ने कहा, "अच्छे मास्टर, तुम मुझे और विल स्टुटली को लो, और हम उस मोटे शेरिफ को एक ऐसे दूत के माध्यम से इस सब की खबर भेजेंगे जिसकी उसे उम्मीद नहीं है।"
उस दिन शेरिफ नॉटिंघम टाउन स्थित अपने घर के बड़े हॉल में भोजन कर रहा था। हॉल में लंबी मेजें लगी थीं, जिन पर अस्सी से अधिक सैनिक, घरेलू सेवक और हट्टे-कट्टे ग्रामीण (बंधुआ मज़दूर) बैठे थे। वहां वे अपना मांस खाते और एली (शराब) पीते हुए दिन भर की निशानेबाज़ी के बारे में बातें कर रहे थे। शेरिफ मेज के सिरे पर एक ऊंचे आसन पर, शामियाने के नीचे बैठा था और उसके बगल में उसकी पत्नी बैठी थी।
"मेरी शपथ," उसने कहा, "मुझे पूरी उम्मीद थी कि वह दुष्ट रॉबिन हुड आज के खेल में ज़रूर होगा। मैंने नहीं सोचा था कि वह इतना बड़ा कायर है। लेकिन वह ढीठ दुष्ट कौन हो सकता है जिसने इतनी बहादुरी से मेरे सामने मुँहज़ोर जवाब दिया? मुझे आश्चर्य है कि मैंने उसे पिटवाया क्यों नहीं; लेकिन उसके बारे में कुछ ऐसा था जो चिथड़ों और फटे-पुराने कपड़ों से परे किसी और चीज़ का संकेत दे रहा था।"
तभी, उसके बोलते-बोलते ही, मेज पर रखे बर्तनों के बीच कुछ खड़खड़ाते हुए गिरा, जबकि जो लोग पास बैठे थे, वे यह सोचकर उछल पड़े कि यह क्या हो सकता है। कुछ देर बाद, सैनिकों में से एक ने इतनी हिम्मत जुटाई कि उसे उठाकर शेरिफ के पास ले आया। तब हर किसी ने देखा कि वह एक कुंद धूसर हंस के पंख वाला तीर था, जिसके सिरे के पास हंस के पर की मोटाई का एक बढ़िया स्क्रॉल बंधा था। शेरिफ ने स्क्रॉल खोला और उस पर एक नज़र डाली, जबकि उसके माथे की नसें फूल गईं और पढ़ते ही गुस्से से उसके गाल लाल हो गए, क्योंकि उसने यह देखा:
"स्वर्ग करे अब कृपा आज इस पर, मीठे शेरवुड के सब लोग यही कहें, क्योंकि तुमने पुरस्कार दे दिया है, हँसमुख रॉबिन हुड को।"
"यह कहाँ से आया?" शेरिफ ने तेज़ आवाज़ में चिल्लाकर पूछा। "खिड़की के रास्ते से, हुज़ूर," उस व्यक्ति ने कहा जिसने उसे तीर सौंपा था।
विल स्टुटली को उसके साथियों द्वारा बचाना
जब शेरिफ ने पाया कि न तो कानून और न ही चालबाज़ी रॉबिन हुड को हरा सकती है, तो वह बहुत उलझन में पड़ गया और खुद से बोला, "मूर्ख हूँ मैं! अगर मैंने हमारे राजा को रॉबिन हुड के बारे में न बताया होता, तो मैं खुद को ऐसी मुसीबत में न फँसाता; लेकिन अब मुझे या तो उसे बंदी बनाना होगा या अपने सबसे कृपालु महाराज के कोप का भाजन बनना पड़ेगा। मैंने कानून आज़माया है, और मैंने चालबाज़ी आज़माई है, और मैं दोनों में विफल रहा हूँ; इसलिए अब मैं आज़माऊंगा कि ताकत से क्या किया जा सकता है।"
इस प्रकार अपने मन में सोचते हुए, उसने अपने कॉन्स्टेबलों को बुलाया और उन्हें बताया कि उसके दिमाग में क्या चल रहा है। "अब तुम में से हर कोई चार-चार आदमी लो, जो पूरी तरह से हथियारों से लैस हों," उसने कहा, "और जंगल में अलग-अलग बिंदुओं पर जाओ, और इस रॉबिन हुड के लिए घात लगाकर बैठो। लेकिन अगर किसी कॉन्स्टेबल को अपने खिलाफ बहुत अधिक आदमी मिलें, तो वह बिगुल बजा दे, और तब सुनने की सीमा के भीतर हर टुकड़ी पूरी गति से आए और उस दल में शामिल हो जाए जो उन्हें बुला रहा है। इस तरह, मुझे लगता है कि हम इस हरे कपड़े वाले दुष्ट को पकड़ लेंगे। इसके अलावा, जो सबसे पहले रॉबिन हुड से मिलेगा, उसे सौ पाउंड चांदी के सिक्के दिए जाएंगे, यदि उसे जीवित या मृत मेरे पास लाया जाए; और जो उसके किसी भी साथी से मिलेगा, उसे चालीस पाउंड दिए जाएंगे, यदि उसे जीवित या मृत मेरे पास लाया जाए। इसलिए, बहादुर बनो और चालाक बनो।"
इस प्रकार वे रॉबिन हुड को पकड़ने के लिए पांच-पांच की साठ कंपनियों में शेरवुड फ़ॉरेस्ट गए, हर कॉन्स्टेबल की इच्छा थी कि वह वह व्यक्ति बने जिसे वह साहसी अपराधी मिले, या कम से कम उसका कोई साथी। सात दिन और रात तक उन्होंने जंगल की झाड़ियों में शिकार किया, लेकिन लिंकन ग्रीन पहने एक भी आदमी को नहीं देखा; क्योंकि इस सबकी खबर वफादार 'ईडॉम ओ' द ब्लू बोअर' द्वारा रॉबिन हुड तक पहुँचा दी गई थी।
जब उसने पहली बार यह खबर सुनी, तो रॉबिन ने कहा, "अगर शेरिफ बल से बल का सामना करने की हिम्मत करता है, तो यह उसके लिए और कई अन्य बेहतर लोगों के लिए दुर्भाग्यपूर्ण होगा, क्योंकि खून बहेगा और सभी के लिए बड़ी मुसीबत खड़ी होगी। लेकिन मैं खून और लड़ाई से बचना चाहता हूँ, और मैं महिलाओं और पत्नियों को दुख नहीं पहुँचाना चाहता क्योंकि अच्छे हट्टे-कट्टे लोग अपनी जान गंवाते हैं। एक बार मैंने एक आदमी को मार डाला था, और मैं फिर कभी किसी आदमी को नहीं मारना चाहता, क्योंकि उस बारे में सोचना आत्मा के लिए कड़वा होता है। इसलिए अब हम चुपचाप शेरवुड फ़ॉरेस्ट में रहेंगे, ताकि सभी के लिए अच्छा हो, लेकिन अगर हमें अपनी या अपने किसी साथी की रक्षा करने के लिए मजबूर होना पड़े, तो हर आदमी अपनी पूरी ताकत से धनुष और तलवार उठा ले।"
इस भाषण पर दल के कई लोगों ने अपना सिर हिलाया और खुद से कहा, "अब शेरिफ सोचेगा कि हम कायर हैं, और ग्रामीण इलाकों में लोग उपहास करेंगे, यह कहते हुए कि हम इन लोगों का सामना करने से डरते हैं।" लेकिन उन्होंने ज़ोर से कुछ नहीं कहा, अपने शब्दों को निगल गए और वही किया जो रॉबिन ने उन्हें करने के लिए कहा था।
इस प्रकार वे सात दिन और सात रात तक शेरवुड फ़ॉरेस्ट की गहराइयों में छिपे रहे और उस पूरे समय में उन्होंने बाहर अपना चेहरा नहीं दिखाया; लेकिन आठवें दिन की सुबह जल्दी रॉबिन हुड ने दल को इकट्ठा किया और कहा, "अब कौन जाएगा और पता लगाएगा कि शेरिफ के आदमी इस समय क्या कर रहे हैं? क्योंकि मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि वे शेरवुड की छाया में हमेशा के लिए नहीं रहेंगे।"
इस पर एक ज़ोरदार शोर उठा, और हर आदमी ने अपना धनुष ऊपर लहराया और चिल्लाया कि उसे ही जाने दिया जाए। तब रॉबिन हुड का दिल गर्व से भर गया जब उसने अपने साहसी, बहादुर साथियों को देखा, और उसने कहा, "तुम सब बहादुर और सच्चे हो, मेरे हँसमुख साथियों, और तुम अच्छे लोगों का एक वास्तव में साहसी दल हो, लेकिन तुम सब नहीं जा सकते, इसलिए मैं तुम में से एक को चुनूंगा, और वह अच्छा विल स्टुटली होगा, क्योंकि वह शेरवुड फ़ॉरेस्ट के किसी भी पुराने लोमड़ी जैसे चालाक है।"
तब विल स्टुटली ऊँचे उछला और ज़ोर से हँसा, शुद्ध खुशी के कारण अपनी तालियां बजाईं कि उसे उन सब में से चुना गया था। "अब धन्यवाद, अच्छे मास्टर," उसने कहा, "और अगर मैं उन दुष्टों की खबर तुम्हारे पास न लाऊं, तो मुझे फिर कभी अपना चालाक विल स्टुटली मत कहना।"
तब उसने खुद को एक पादरी के लबादे में ढका, और लबादे के नीचे उसने एक अच्छी चौड़ी तलवार ऐसी जगह पर लटका ली कि वह आसानी से उस तक पहुँच सके। इस प्रकार कपड़े पहनकर, वह अपनी खोज पर निकल पड़ा, जब तक कि वह जंगल के किनारे और फिर राजमार्ग तक नहीं पहुँच गया। उसने शेरिफ के आदमियों की दो टुकड़ियाँ देखीं, फिर भी वह न तो दाएं मुड़ा और न ही बाएं, बल्कि केवल अपने लबादे को अपने चेहरे पर और कस लिया, अपने हाथों को ऐसे मोड़े हुए जैसे कि वह ध्यान कर रहा हो। तो आखिरकार वह 'साइन ऑफ़ द ब्लू बोअर' तक पहुँच गया। "क्योंकि," उसने खुद से कहा, "हमारा अच्छा दोस्त ईडॉम मुझे सारी खबर बता देगा।"
'साइन ऑफ़ द ब्लू बोअर' पर उसे शेरिफ के आदमियों का एक दल बड़ी मस्ती से पीते हुए मिला; इसलिए, किसी से बात किए बिना, वह एक दूर की बेंच पर बैठ गया, उसके हाथ में उसकी छड़ी थी, और उसका सिर नीचे झुका हुआ था मानो वह ध्यान कर रहा हो। इस तरह वह इंतज़ार करता रहा जब तक कि वह मकान मालिक को अकेले न देख ले, और ईडॉम उसे पहचान नहीं पाया, बल्कि उसे कोई गरीब थका हुआ पादरी समझ लिया, इसलिए उसने उसे बिना कुछ कहे या परेशान किए बैठने दिया, हालाँकि उसे पादरी का पहनावा पसंद नहीं था। "क्योंकि," उसने खुद से कहा, "वह कठोर हृदय है जो लंगड़े कुत्ते को दहलीज से लात मारकर निकालता है।" जैसे ही स्टुटली इस तरह बैठा था, एक बड़ी पालतू बिल्ली आई और उसके घुटने से रगड़ खाने लगी, जिससे उसका लबादा एक हथेली ऊँचा उठ गया। स्टुटली ने अपने लबादे को जल्दी से नीचे कर दिया, लेकिन जिस कॉन्स्टेबल ने शेरिफ के आदमियों की कमान संभाली थी, उसने देख लिया कि क्या हुआ था, और उसने पादरी के लबादे के नीचे बढ़िया लिंकन ग्रीन भी देखा। उसने उस समय कुछ नहीं कहा, लेकिन खुद में इस तरह विचार करने लगा: "वह ग्रे रंग के आदेशों का कोई पादरी नहीं है, और साथ ही, मैं जानता हूँ, कोई ईमानदार ग्रामीण पुजारी के कपड़े में नहीं घूमता, और न ही कोई चोर बेकार में ऐसा करता है। अब मुझे वास्तव में लगता है कि वह रॉबिन हुड के अपने आदमियों में से एक है।" इसलिए, थोड़ी देर बाद, उसने ज़ोर से कहा, "ओ पवित्र पिता, क्या तुम अपनी प्यासी आत्मा को तृप्त करने के लिए मार्च बीयर का एक अच्छा घड़ा नहीं लोगे?"
लेकिन स्टुटली ने चुपचाप अपना सिर हिलाया, क्योंकि उसने खुद से कहा, "शायद यहाँ ऐसे लोग हैं जो मेरी आवाज़ पहचानते हैं।"
तब कॉन्स्टेबल ने फिर कहा, "तुम कहाँ जा रहे हो, पवित्र पादरी, इस गर्मी के दिन?"
"मैं कैंटरबरी टाउन के लिए एक तीर्थयात्री हूँ," विल स्टुटली ने रूखेपन से जवाब दिया, ताकि कोई उसकी आवाज़ न पहचान सके।
तब कॉन्स्टेबल ने तीसरी बार कहा, "अब मुझे बताओ, पवित्र पिता, क्या कैंटरबरी के तीर्थयात्री अपने लबादे के नीचे बढ़िया लिंकन ग्रीन पहनते हैं? हा! मेरी शपथ, मुझे लगता है कि तुम कोई लंपट चोर हो, और शायद रॉबिन हुड के अपने दल में से एक! अब, हमारी लेडी की कृपा से, अगर तुम हाथ या पैर हिलाते हो, तो मैं अपनी तलवार से तुम्हारे शरीर के आर-पार कर दूँगा!"
तब उसने अपनी चमकदार तलवार निकाली और विल स्टुटली पर झपटा, यह सोचकर कि वह उसे बिना तैयारी के पकड़ लेगा; लेकिन स्टुटली ने अपने लबादे के नीचे अपनी तलवार अपने हाथ में कसकर पकड़ रखी थी, इसलिए उसने कॉन्स्टेबल के आने से पहले ही उसे बाहर निकाल लिया। तब साहसी कॉन्स्टेबल ने एक ज़ोरदार प्रहार किया; लेकिन उसने उस लड़ाई में फिर कभी प्रहार नहीं किया, क्योंकि स्टुटली ने प्रहार को बड़ी चतुराई से रोकते हुए, अपनी पूरी ताकत से कॉन्स्टेबल को वापस मारा। तब वह भाग सकता था, लेकिन नहीं सका, क्योंकि दूसरा, घाव से और बहते खून से चक्कर खाते हुए, जैसे ही वह लड़खड़ाया और गिरा, उसने अपनी बाहों से उसके घुटनों को पकड़ लिया। तब बाकी लोग उस पर टूट पड़े, और स्टुटली ने शेरिफ के एक और आदमी पर फिर से प्रहार किया, लेकिन स्टील की टोपी से प्रहार फिसल गया, और हालाँकि ब्लेड गहरा लगा, लेकिन उसने जान नहीं ली। इस बीच, कॉन्स्टेबल, बेहोश होते हुए भी, स्टुटली को नीचे खींचता रहा, और बाकी लोग, उस ग्रामीण को फँसा हुआ देखकर, फिर से उस पर टूट पड़े, और एक ने उसके सिर पर ऐसा प्रहार किया कि खून उसके चेहरे पर बह निकला और उसने उसे अंधा कर दिया। तब, लड़खड़ाते हुए, वह गिर गया, और सब उस पर कूद पड़े, हालाँकि उसने इतनी वीरता से संघर्ष किया कि वे मुश्किल से ही उसे पकड़ पाए। तब उन्होंने उसे मजबूत भांग की रस्सियों से बांध दिया ताकि वह न तो हाथ हिला सके और न ही पैर, और इस तरह उन्होंने उसे हरा दिया।
रॉबिन हुड ग्रीनवुड के पेड़ के नीचे खड़ा था, विल स्टुटली के बारे में सोच रहा था और वह कैसा होगा, तभी अचानक उसने अपने दो साहसी ग्रामीणों को जंगल के रास्ते से दौड़ते हुए आते देखा और उनके बीच 'ब्लू बोअर' की हंसमुख मैकेन भाग रही थी। तब रॉबिन का दिल बैठ गया, क्योंकि वह जानता था कि वे बुरी खबर के वाहक हैं।
"विल स्टुटली को पकड़ लिया गया है," वे चिल्लाए, जब वे वहां पहुँच गए जहां वह खड़ा था।
"और क्या तुम ही ऐसी दुखद खबर लाई हो?" रॉबिन ने उस लड़की से कहा।
"हाँ, मेरी कसम, क्योंकि मैंने यह सब देखा," वह हाँफते हुए चिल्लाई जैसे खरगोश हाँफता है जब वह शिकारी कुत्तों से बच निकला हो, "और मुझे डर है कि वह बुरी तरह घायल है, क्योंकि किसी ने उसके सिर पर बड़ी बेरहमी से प्रहार किया। उन्होंने उसे बांध दिया है और नॉटिंघम टाउन ले गए हैं, और मेरे 'ब्लू बोअर' से निकलने से पहले मैंने सुना कि उसे कल फांसी दी जानी है।"
"उसे कल फांसी नहीं दी जाएगी," रॉबिन चिल्लाया; "या, अगर वह होगा, तो बहुत से लोग मिट्टी चबाएंगे, और बहुत से लोगों को 'अफ़सोस' चिल्लाने का कारण मिलेगा!"
तब उसने अपना बिगुल अपने होंठों से लगाया और तीन बार ज़ोर से बजाया, और जल्द ही उसके अच्छे ग्रामीण ग्रीनवुड के माध्यम से दौड़ते हुए आए जब तक कि सात-स्कोर बहादुर तलवारधारी उसके चारों ओर जमा नहीं हो गए।
"अब तुम सब सुनो!" रॉबिन चिल्लाया। "हमारा प्रिय साथी विल स्टुटली उस दुष्ट शेरिफ के आदमियों द्वारा पकड़ा गया है, इसलिए हमें उसे वापस लाने के लिए धनुष और तलवार हाथ में लेना होगा; क्योंकि मैं जानता हूँ कि हमें उसके लिए जान और अंग जोखिम में डालना चाहिए, जैसा कि उसने हमारे लिए जान और अंग जोखिम में डाला है। क्या ऐसा नहीं है, मेरे सभी हँसमुख साथियों?" तब सब एक ज़ोरदार आवाज़ में चिल्लाए, "हाँ!"
इसलिए अगले दिन वे सब शेरवुड फ़ॉरेस्ट से अपने रास्तों पर चल पड़े, लेकिन अलग-अलग रास्तों से, क्योंकि उनके लिए बहुत चालाक होना ज़रूरी था; इसलिए दल दो और तीन के समूहों में विभाजित हो गया, जिन्हें नॉटिंघम टाउन के पास स्थित एक उलझी हुई घाटी में फिर से मिलना था। फिर, जब वे सब मिलन स्थल पर इकट्ठा हो गए, तो रॉबिन ने उनसे इस प्रकार बात की:
"अब हम यहाँ घात लगाकर बैठेंगे जब तक कि हमें खबर न मिल जाए, क्योंकि अगर हम अपने दोस्त विल स्टुटली को शेरिफ के चंगुल से बाहर लाना चाहते हैं तो हमें चालाक और सतर्क रहना होगा।"
इसलिए वे लंबे समय तक छिपे रहे, जब तक कि सूरज आकाश में ऊँचा नहीं हो गया। दिन गर्म था और धूल भरी सड़क यात्रियों से खाली थी, सिवाय एक वृद्ध पाल्मर के जो उस राजमार्ग पर धीरे-धीरे चल रहा था जो नॉटिंघम टाउन की ग्रे महल की दीवार के ठीक बगल से गुज़रता था। जब रॉबिन ने देखा कि कोई अन्य यात्री दिखाई नहीं दे रहा है, तो उसने युवा डेविड ऑफ़ डोनकास्टर को बुलाया, जो अपनी उम्र के हिसाब से एक चतुर आदमी था, और उससे कहा, "अब तुम बाहर जाओ, युवा डेविड, और उस पाल्मर से बात करो जो टाउन की दीवार के पास चल रहा है, क्योंकि वह अभी-अभी नॉटिंघम टाउन से आया है, और शायद तुम्हें अच्छे स्टुटली की खबर दे दे।"
इसलिए डेविड बाहर निकला, और जब वह तीर्थयात्री के पास पहुँचा, तो उसने उसे सलाम किया और कहा, "शुभ प्रभात, पवित्र पिता, और क्या आप मुझे बता सकते हैं कि विल स्टुटली को फांसी के पेड़ पर कब लटकाया जाएगा? मैं यह दृश्य चूकना नहीं चाहूँगा, क्योंकि मैं इतनी दूर से एक ऐसे मज़बूत अपराधी को लटकते देखने आया हूँ।"
"अब, तुम पर धिक्कार है, युवक," पाल्मर चिल्लाया, "कि तुम ऐसा कह रहे हो जबकि एक अच्छे साहसी आदमी को सिर्फ अपनी जान बचाने के कारण फांसी दी जाने वाली है!" और उसने गुस्से में अपनी छड़ी ज़मीन पर मारी। "अफ़सोस, मैं कहता हूँ, कि यह बात होनी चाहिए! क्योंकि आज ही, शाम की ओर, जब सूरज नीचे गिरेगा, उसे नॉटिंघम के बड़े टाउन गेट से अस्सी छड़ की दूरी पर, जहां तीन सड़कें मिलती हैं, फांसी दी जाएगी; क्योंकि वहाँ शेरिफ कसम खाता है कि वह नॉटिंघमशायर में सभी अपराधियों के लिए एक चेतावनी के रूप में मरेगा। लेकिन फिर भी, मैं फिर कहता हूँ, अफ़सोस! क्योंकि, हालाँकि रॉबिन हुड और उसका दल अपराधी हो सकते हैं, फिर भी वह केवल अमीरों और ताकतवर और बेईमान आदमी से ही लेता है, जबकि शेरवुड के पास ऐसी कोई गरीब विधवा या कई बच्चों वाला किसान नहीं है, जिसे साल भर जौ का आटा उसके माध्यम से पर्याप्त न मिलता हो। मुझे इस स्टुटली जैसे बहादुर को मरते हुए देखकर दुख होता है, क्योंकि मैं भी अपने ज़माने में एक अच्छा सैक्सन ग्रामीण रहा हूँ, इससे पहले कि मैं पाल्मर बन जाऊं, और मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि एक साहसी हाथ क्या होता है और एक जो किसी क्रूर नॉर्मन या मोटी थैली वाले गर्वित मठाधीश पर बेरहमी से प्रहार करता है। अगर अच्छे स्टुटली के मास्टर को पता होता कि उसका आदमी खतरों से कैसे घिरा हुआ है, तो शायद वह उसे अपने दुश्मनों के हाथ से निकालने के लिए मदद भेज सकता था।"
"हाँ, मेरी कसम, यह सच है," युवक चिल्लाया। "अगर रॉबिन और उसके आदमी इस जगह के पास हैं, तो मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि वे उसे उसके खतरे से बाहर निकालने का प्रयास करेंगे। लेकिन अलविदा, तुम अच्छे बूढ़े आदमी, और मेरा विश्वास करो, अगर विल स्टुटली मर गया, तो उसका बहुत अच्छी तरह बदला लिया जाएगा।"
तब वह मुड़ा और तेज़ी से दूर चला गया; लेकिन पाल्मर ने उसे जाते हुए देखा, बुदबुदाते हुए, "मैं जानता हूँ कि वह युवक कोई ग्रामीण नहीं है जो किसी अच्छे आदमी को मरते देखने आया है। खैर, खैर, शायद रॉबिन हुड इतनी दूर नहीं है कि आज साहसी काम न हों।" तो वह बुदबुदाते हुए अपने रास्ते चला गया।
जब डेविड ऑफ़ डोनकास्टर ने रॉबिन हुड को बताया कि पाल्मर ने उससे क्या कहा था, तो रॉबिन ने दल को अपने चारों ओर बुलाया और उनसे इस प्रकार बात की:
"अब चलो हम सीधे नॉटिंघम टाउन में चलें और खुद को वहां के लोगों के साथ मिला लें; लेकिन एक-दूसरे को नज़र में रखो, और जब वे दीवारों के बाहर आएं तो कैदी और उसके रक्षकों के जितना करीब हो सके, आगे बढ़ो। ज़रूरत के बिना किसी को मत मारो, क्योंकि मैं खून-खराबे से बचना चाहता हूँ, लेकिन अगर तुम मारते हो, तो ज़ोर से मारो, और देखो कि दोबारा मारने की ज़रूरत न पड़े। फिर सब एक साथ रहो जब तक कि हम फिर से शेरवुड न आ जाएं, और कोई भी अपने साथियों को न छोड़े।"
सूरज पश्चिमी आकाश में नीचे था जब महल की दीवार से बिगुल की आवाज़ सुनाई दी। तब नॉटिंघम टाउन में हलचल मच गई और सड़कों पर भीड़ भर गई, क्योंकि हर कोई जानता था कि प्रसिद्ध विल स्टुटली को उस दिन फांसी दी जानी थी। जल्द ही महल के फाटक चौड़े खुल गए और सैनिकों की एक बड़ी कतार शोर और खड़खड़ाहट के साथ बाहर आई, शेरिफ, जो लिंक की हुई चेन के चमकदार कवच में पूरी तरह ढका हुआ था, उनके सिर पर सवार था। रक्षकों के बीच, एक गाड़ी में, गले में फंदा डाले, विल स्टुटली सवार था। उसका चेहरा उसके घाव और खून बहने से पीला था, जैसे दिन के उजाले में चाँद, और उसके सुनहरे बाल उसके माथे पर गुच्छों में जमे हुए थे, जहाँ खून सूख गया था। जब वह महल से बाहर आया तो उसने ऊपर देखा और नीचे देखा, लेकिन हालाँकि उसने कुछ चेहरे देखे जो दया दिखाते थे और कुछ जो मित्रता दिखाते थे, उसने कोई भी ऐसा चेहरा नहीं देखा जिसे वह जानता हो। तब उसका दिल सीसे के लट्टू की तरह उसके भीतर बैठ गया, लेकिन फिर भी उसने साहसपूर्वक बोला।
"मेरे हाथ में एक तलवार दो, सर शेरिफ," उसने कहा, "और घायल आदमी होते हुए भी, मैं तुमसे और तुम्हारे सभी आदमियों से लड़ूँगा जब तक कि जीवन और ताकत खत्म न हो जाए।"
"नहीं, तुम शरारती बदमाश," शेरिफ ने अपना सिर घुमाते हुए और विल स्टुटली को बहुत बेरहमी से देखते हुए कहा, "तुम्हें कोई तलवार नहीं मिलेगी बल्कि तुम एक तुच्छ मौत मरोगे, जैसा कि तुम जैसे दुष्ट चोर को शोभा देता है।"
"तो बस मेरे हाथ खोलो और मैं बिना किसी हथियार के केवल अपनी नंगी मुट्ठियों से तुमसे और तुम्हारे आदमियों से लड़ूँगा। मैं कोई हथियार नहीं मांगता, लेकिन मुझे आज तुच्छ रूप से फांसी मत दो।"
तब शेरिफ ज़ोर से हँसा। "क्यों, अब क्या हुआ," उसने कहा, "क्या तुम्हारा गर्वित पेट डर रहा है? खुद को बख्श लो, तुम दुष्ट बदमाश, क्योंकि मेरा मतलब है कि तुम आज फांसी पर लटकोगे, और वह भी जहाँ तीन सड़कें मिलती हैं, ताकि सब लोग तुम्हें लटकते हुए देखें, कि मुर्दा कौवे और कौवे तुम्हें चोंच मारें।"
"ओ तुम कायर दिल वाले!" विल स्टुटली चिल्लाया, शेरिफ पर अपने दांत पीसते हुए। "तुम कायर ग्रामीण! अगर कभी मेरा अच्छा मास्टर तुमसे मिला तो तुम आज के काम की भारी कीमत चुकाओगे! वह तुम्हें तुच्छ समझता है, और सभी बहादुर दिल वाले भी। क्या तुम नहीं जानते कि तुम और तुम्हारा नाम हर बहादुर ग्रामीण के होंठों पर मज़ाक है? तुम जैसे, तुम दुष्ट कायर, कभी भी साहसी रॉबिन हुड को वश में नहीं कर पाओगे।"
"हा!" शेरिफ गुस्से में चिल्लाया, "क्या ऐसा है? क्या मैं तुम्हारे मास्टर, जैसा तुम उसे कहते हो, के साथ एक मज़ाक हूँ? अब मैं तुम्हारा मज़ाक बनाऊंगा और एक दुखद मज़ाक, क्योंकि फांसी के बाद, मैं तुम्हें अंग-अंग से अलग कर दूँगा।" तब उसने अपने घोड़े को आगे बढ़ाया और स्टुटली से और कुछ नहीं कहा।
अंत में वे बड़े टाउन गेट पर आए, जिसके माध्यम से स्टुटली ने परे का सुंदर देश देखा, जिसमें पहाड़ियाँ और घाटियाँ हरियाली से ढकी थीं, और दूर शेरवुड के किनारों की धुंधली रेखा थी। फिर जब उसने खेत और परती भूमि पर तिरछी धूप देखी, जो यहाँ-वहाँ झोपड़ी और फार्महाउस पर लाल चमक रही थी, और जब उसने पक्षियों को अपनी शाम की प्रार्थना गाते सुना, और पहाड़ी पर भेड़ों को मिमियाते सुना, और उज्ज्वल हवा में निगलते हुए पक्षियों को देखा, तो उसके दिल में एक बड़ी पूर्णता आई कि नमक के आँसुओं के कारण सब कुछ उसकी दृष्टि में धुंधला हो गया, और उसने अपना सिर झुका लिया ताकि लोग उसे कमज़ोर न समझें जब उन्होंने उसकी आँखों में आँसू देखे। इस तरह उसने अपना सिर झुकाए रखा जब तक कि वे गेट से गुज़र नहीं गए और टाउन की दीवारों के बाहर नहीं आ गए। लेकिन जब उसने फिर ऊपर देखा तो उसने महसूस किया कि उसका दिल उसके भीतर उछल पड़ा और फिर शुद्ध आनंद के लिए स्थिर हो गया, क्योंकि उसने अपने हँसमुख शेरवुड के अपने प्रिय साथियों में से एक का चेहरा देखा; फिर जल्दी से चारों ओर देखते हुए उसने अपने चारों ओर जाने-पहचाने चेहरे देखे, जो उसकी रक्षा कर रहे सैनिकों पर कसकर भीड़ कर रहे थे। फिर अचानक उसके गालों पर खून दौड़ गया, क्योंकि उसने भीड़ में एक पल के लिए अपने मास्टर को देखा और, उसे देखकर, समझ गया कि रॉबिन हुड और उसका पूरा दल वहाँ है। फिर भी उसके और उनके बीच सैनिकों की एक कतार थी।
"अब, पीछे हटो!" शेरिफ एक ज़ोरदार आवाज़ में चिल्लाया, क्योंकि भीड़ हर तरफ से दब रही थी। "तुम्हारा क्या मतलब है, बदमाश, कि तुम हम पर इतना दबाव डाल रहे हो? पीछे हटो, मैं कहता हूँ!"
तब एक हलचल और शोर हुआ, और एक ने सैनिकों के बीच से धक्का देकर गाड़ी तक पहुँचने का प्रयास किया, और स्टूटली ने देखा कि वह लिटिल जॉन था जिसने वह सारा हंगामा किया था।
"अब तुम पीछे हटो!" उन सैनिकों में से एक चिल्लाया जिसे लिटिल जॉन ने अपनी कोहनियों से धक्का दिया था।
"अब तुम खुद ही पीछे हट जाओ," लिटिल जॉन ने कहा, और तुरंत ही उस आदमी के सिर के बगल में ऐसा तमाचा जड़ दिया कि वह वैसे ही गिर पड़ा जैसे एक कसाई किसी बैल को गिराता है, और फिर वह उस गाड़ी पर कूद गया जहाँ स्टूटली बैठा था।
"मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ कि मरने से पहले अपने मित्रों से विदा ले लो, विल," उसने कहा, "या शायद यदि तुम्हें मरना ही है तो मैं भी तुम्हारे साथ मर जाऊँगा, क्योंकि मुझे इससे बेहतर संगति कभी नहीं मिल सकती थी।" फिर एक ही वार में उसने वे बंधन काट दिए जो दूसरे के हाथों और पैरों को बाँधे हुए थे, और स्टूटली तुरंत गाड़ी से कूद पड़ा।
"अब मेरी जान की कसम," शेरिफ चिल्लाया, "वह बदमाश जिसे मैं बहुत अच्छी तरह जानता हूँ, एक हठी विद्रोही है! उसे पकड़ो, मैं तुम सबको आदेश देता हूँ, और उसे जाने मत दो!"
ऐसा कहकर, उसने लिटिल जॉन पर अपना घोड़ा दौड़ा दिया, और अपनी रकाबों में खड़े होकर पूरी ताकत के साथ वार किया, लेकिन लिटिल जॉन जल्दी से घोड़े के पेट के नीचे झुक गया और वार उसके सिर के ऊपर से बेअसर होकर निकल गया।
"नहीं, अच्छे सर शेरिफ," वह चिल्लाया, वार बीत जाने पर फिर से उछलकर खड़े होते हुए, "मुझे तुम्हारी परम आदरणीय तलवार उधार लेनी ही होगी।" इसके तुरंत बाद उसने शेरिफ के हाथ से हथियार चतुराई से छीन लिया, "यहाँ, स्टूटली," वह चिल्लाया, "शेरिफ ने तुम्हें अपनी तलवार उधार दी है! मेरे साथ पीठ सटाकर खड़े हो जाओ, मित्र, और अपनी रक्षा करो, क्योंकि मदद निकट है!"
"उन्हें नीचे गिराओ!" शेरिफ एक गुस्सैल बैल जैसी आवाज़ में दहाड़ा; और उसने उन दो लोगों पर अपना घोड़ा दौड़ा दिया जो अब पीठ से पीठ सटाकर खड़े थे, अपने क्रोध में यह भूल गया कि उसके पास बचाव के लिए कोई हथियार नहीं था।
"पीछे हटो, शेरिफ!" लिटिल जॉन चिल्लाया; और जैसे ही उसने बोला, एक बिगुल की आवाज़ तीखी गूँजी और एक गज भर लंबा तीर शेरिफ के सिर से एक इंच दूर से सनसनाता हुआ निकल गया। फिर इधर-उधर हलचल मच गई, और गालियां, चीखें, कराहें, और इस्पात का टकराना सुनाई दिया, डूबते सूरज की रोशनी में तलवारें चमक उठीं, और बीस तीर हवा में सनसनाने लगे। और कुछ चिल्लाए, "बचाओ, बचाओ!" और कुछ, "एक बचाव, एक बचाव!"
"राजद्रोह!" शेरिफ एक तेज़ आवाज़ में चिल्लाया। "पीछे हटो! पीछे हटो! वरना हम सब मारे जाएंगे!" इसके तुरंत बाद उसने अपने घोड़े की लगाम खींचकर उसे भीड़ के सबसे घने हिस्से के बीच से पीछे ले लिया।
रॉबिन हुड और उसका दल शेरिफ के आधे आदमियों को मार सकता था यदि वे ऐसा चाहते, लेकिन उन्होंने उन्हें भीड़ से बाहर धकेल कर चले जाने दिया, बस उन्हें भागने के लिए उकसाने हेतु उनके पीछे कुछ तीरों की बौछार कर दी।
"ओह रुको!" विल स्टूटली ने शेरिफ के पीछे चिल्लाया। "तुम कभी भी साहसी रॉबिन हुड को नहीं पकड़ पाओगे यदि तुम उसका सामना आमने-सामने करने के लिए नहीं खड़े होगे।" लेकिन शेरिफ, अपने घोड़े की पीठ पर झुकते हुए, बिना कोई उत्तर दिए और तेज़ी से घोड़ा दौड़ाता चला गया।
तब विल स्टूटली लिटिल जॉन की ओर मुड़ा और उसके चेहरे को तब तक देखता रहा जब तक उसकी आँखों से आँसू बहने लगे और वह ज़ोर-ज़ोर से रोने लगा; और अपने मित्र के गालों को चूमते हुए, "ओ लिटिल जॉन!" उसने कहा, "मेरे अपने सच्चे मित्र, और जिसे मैं पूरी दुनिया में किसी भी पुरुष या महिला से बढ़कर प्यार करता हूँ! मुझे आज तुम्हारा चेहरा देखने की या स्वर्ग से इस पार तुमसे मिलने की बहुत कम उम्मीद थी।" लिटिल जॉन कोई उत्तर न दे सका, बल्कि वह भी रोने लगा।
तब रॉबिन हुड ने अपने दल को एक घनी कतार में इकट्ठा किया, विल स्टूटली को बीच में लेकर, और इस प्रकार वे धीरे-धीरे शेरवुड की ओर बढ़ गए, और ओझल हो गए, जैसे एक तूफानी बादल उस स्थान से हट जाता है जहाँ तूफान ने ज़मीन को झकझोर दिया हो। लेकिन वे शेरिफ के दस आदमियों को ज़मीन पर घायल अवस्था में छोड़ गए - कुछ कम, कुछ ज़्यादा - फिर भी कोई नहीं जानता था कि उन्हें किसने गिराया।
इस प्रकार नॉटिंघम के शेरिफ ने रॉबिन हुड को पकड़ने की तीन बार कोशिश की और हर बार विफल रहा; और अंतिम बार वह डर गया था, क्योंकि उसने महसूस किया कि वह अपनी जान गंवाने के कितने करीब आ गया था; इसलिए उसने कहा, "ये लोग न तो ईश्वर से डरते हैं, न ही मनुष्य से, न राजा से और न ही राजा के अधिकारियों से। मैं अपनी जान से हाथ धोने के बजाय अपना पद खोना बेहतर समझूंगा, इसलिए मैं उन्हें अब और परेशान नहीं करूँगा।" इसलिए वह कई दिनों तक अपने महल के भीतर ही रहा और अपने घर के बाहर अपना चेहरा दिखाने की हिम्मत नहीं की, और वह सारा समय उदास रहा और किसी से बात नहीं की, क्योंकि उसे उस दिन जो कुछ हुआ था उस पर शर्मिंदगी थी।
रॉबिन हुड कसाई बना
अब जब ये सब बातें हो गईं, और रॉबिन हुड को यह पता चला कि शेरिफ ने उसे बंदी बनाने की तीन बार कोशिश की है, तो उसने खुद से कहा, "यदि मुझे मौका मिला, तो मैं हमारे आदरणीय शेरिफ से उस चीज़ का अच्छा बदला लूँगा जो उसने मेरे साथ किया है। शायद मैं उसे किसी समय शेरवुड के जंगल में ला सकूँ और उसके साथ हमारे यहाँ एक दावत कर सकूँ।" क्योंकि जब रॉबिन हुड किसी बैरन या स्क्वॉयर, या किसी मोटे एबॉट या बिशप को पकड़ता था, तो वह उन्हें ग्रीनवुड के पेड़ के पास लाता था और उनकी जेबें हल्की करने से पहले उन्हें दावत देता था।
लेकिन इस बीच रॉबिन हुड और उसका दल शेरवुड जंगल में चुपचाप रहने लगा, बिना बाहर निकले, क्योंकि रॉबिन जानता था कि नॉटिंघम के पड़ोस में उसका दिखना समझदारी नहीं होगी, क्योंकि सत्ता में बैठे लोग उससे बहुत क्रुद्ध थे। लेकिन यद्यपि वे बाहर नहीं जाते थे, वे जंगलों के भीतर एक आनंदमय जीवन व्यतीत करते थे, दिन का समय घास के मैदान के अंत में विलो की टहनी पर लटके हुए हारों पर निशाना लगाने में बिताते थे, पत्तेदार गलियारे हंसी-मजाक से गूंज उठते थे: क्योंकि जो कोई भी हार पर निशाना चूक जाता, उसे एक जोरदार थप्पड़ दिया जाता, जो यदि लिटिल जॉन द्वारा दिया जाता, तो उस दुर्भाग्यशाली योमन को गिराने में कभी विफल नहीं होता था। फिर वे कुश्ती और गदा युद्ध के दौर आयोजित करते, ताकि हर दिन वे कौशल और शक्ति में वृद्धि कर सकें।
इस प्रकार वे लगभग एक वर्ष तक रहे, और उस समय में रॉबिन हुड ने अक्सर शेरिफ के साथ हिसाब बराबर करने के कई तरीके अपने मन में सोचे। अंत में वह अपनी कैद से परेशान होने लगा; इसलिए एक दिन उसने अपनी मज़बूत गदा उठाई और रोमांच की तलाश में निकल पड़ा, खुशी-खुशी तब तक टहलता रहा जब तक वह शेरवुड के किनारे तक नहीं पहुँच गया। वहाँ, जब वह धूप वाली सड़क पर घूम रहा था, तो उसकी मुलाकात एक हट्टे-कट्टे युवा कसाई से हुई जो एक सुंदर घोड़ी हांक रहा था और एक मज़बूत नई गाड़ी पर सवार था, जो चारों तरफ मांस से लदी हुई थी। कसाई खुशी से सीटी बजाते हुए चला जा रहा था, क्योंकि वह बाज़ार जा रहा था, और दिन ताज़ा और सुहावना था, जिससे उसका दिल खुश था।
"तुम्हें शुभ प्रभात, खुशमिजाज साथी," रॉबिन ने कहा, "तुम इस सुबह बहुत खुश लग रहे हो।"
"हाँ, हूँ," खुशमिजाज कसाई ने कहा, "और मैं ऐसा क्यों न होऊँ? क्या मैं स्वस्थ नहीं हूँ? क्या मेरे पास नॉटिंघमशायर की सबसे सुंदर लड़की नहीं है? और अंत में, क्या मेरी शादी अगले गुरुवार को प्यारे लॉक्सले टाउन में उससे नहीं होने वाली है?"
"हा," रॉबिन ने कहा, "क्या तुम लॉक्सले टाउन से आ रहे हो? मैं उस सुंदर जगह को मीलों दूर तक अच्छी तरह जानता हूँ, और मैं हर हेजरो और कोमल कंकड़ीली धारा को अच्छी तरह जानता हूँ, और यहाँ तक कि उसमें रहने वाली सभी छोटी-छोटी चमकदार मछलियों को भी, क्योंकि वहाँ मेरा जन्म हुआ और पालन-पोषण हुआ। अब, मेरे प्यारे दोस्त, तुम अपना मांस कहाँ ले जा रहे हो?"
"मैं अपने गोमांस और मटन को बेचने के लिए नॉटिंघम टाउन के बाज़ार जा रहा हूँ," कसाई ने उत्तर दिया। "लेकिन तुम कौन हो जो लॉक्सले टाउन से आ रहे हो?"
"मैं एक योमन हूँ, और लोग मुझे रॉबिन हुड कहते हैं।"
"अब, हमारी लेडी की कृपा से," कसाई चिल्लाया, "मैं तुम्हारा नाम अच्छी तरह जानता हूँ, और कई बार मैंने तुम्हारे कामों के बारे में सुना है और गाते हुए भी सुना है। लेकिन स्वर्ग न करे कि तुम मुझसे कुछ भी लो! मैं एक ईमानदार आदमी हूँ, और मैंने न तो किसी पुरुष का और न ही किसी महिला का बुरा किया है; इसलिए मुझे परेशान मत करो, अच्छे मालिक, जैसा कि मैंने तुम्हें कभी परेशान नहीं किया है।"
"नहीं, वास्तव में, स्वर्ग न करे," रॉबिन ने कहा, "कि मैं तुम जैसे व्यक्ति से कुछ लूँ, खुशमिजाज साथी! मैं तुमसे एक पैसा भी नहीं लूँगा, क्योंकि मुझे तुम्हारे जैसा निष्कपट सैक्सन चेहरा बहुत पसंद है--खासकर तब जब वह लॉक्सले टाउन से आता है, और सबसे खास तौर पर तब जब उसका मालिक अगले गुरुवार को एक सुंदर लड़की से शादी करने वाला हो। लेकिन आओ, मुझे बताओ कि तुम मुझे अपना सारा मांस, घोड़ा और गाड़ी किस कीमत पर बेचोगे।"
"चार मार्क्स में मैं मांस, गाड़ी और घोड़ी का मूल्यांकन करता हूँ," कसाई ने कहा, "लेकिन अगर मैं अपना सारा मांस नहीं बेच पाया तो मेरे पास चार मार्क्स का मूल्य नहीं होगा।"
तब रॉबिन हुड ने अपनी कमरबंद से बटुआ निकाला, और कहा, "इस बटुए में छह मार्क्स हैं। अब, मैं एक दिन के लिए कसाई बनना चाहता हूँ और नॉटिंघम टाउन में अपना मांस बेचना चाहता हूँ। क्या तुम मेरे साथ सौदा पक्का करोगे और अपनी पूरी सामग्री के लिए छह मार्क्स लोगे?"
"अब सभी संतों का आशीर्वाद तुम्हारे ईमानदार सिर पर बरसे!" कसाई ने बहुत खुशी से चिल्लाते हुए कहा, जैसे ही वह अपनी गाड़ी से नीचे कूदा और वह बटुआ लिया जो रॉबिन ने उसे दिया था।
"नहीं," रॉबिन ने ज़ोर से हँसते हुए कहा, "बहुत से लोग मुझे पसंद करते हैं और मेरी भलाई चाहते हैं, लेकिन बहुत कम लोग मुझे ईमानदार कहते हैं। अब तुम अपनी प्रेमिका के पास वापस जाओ, और उसे मेरी तरफ से एक प्यारा चुंबन दो।" ऐसा कहकर, उसने कसाई का एप्रन पहना, और गाड़ी में चढ़कर उसने लगाम अपने हाथों में ली और जंगल के रास्ते नॉटिंघम टाउन की ओर चल पड़ा।
जब वह नॉटिंघम पहुँचा, तो वह बाज़ार के उस हिस्से में गया जहाँ कसाई खड़े होते थे, और उसने सबसे अच्छी जगह पर अपनी दुकान लगा ली। फिर, उसने अपना स्टॉल खोला और बेंच पर अपना मांस फैलाया, फिर, अपना क्लीवर और स्टील लेकर और उन्हें आपस में खड़काते हुए, उसने ऊँची आवाज़ में खुशमिजाज सुर में गाया:
"आओ, हे युवतियों, और हे महिलाओं, और मुझसे अपना मांस खरीदो; क्योंकि तीन पैसे का मांस मैं बेचता हूँ केवल एक पैसे के बदले।
"मेमने हैं मेरे पास जो केवल नाजुक घास पर पले हैं, और मीठे बैंगनी फूल, और डैफोडिल जो सुंदर धाराओं के किनारे उगते हैं।
"और मेरे पास हीथ के मैदानों से बीफ है, और हरी-भरी घाटियों से मटन, और बछड़े का मांस जैसे कुंवारी का माथा सफेद, उसकी माँ के दूध के साथ, मैं मानता हूँ।
"तो आओ, हे युवतियों, और हे महिलाओं, आओ, मुझसे अपना मांस खरीदो, क्योंकि तीन पैसे का मांस मैं बेचता हूँ केवल एक पैसे के बदले।"
इस प्रकार उसने खुशी से गाया, जबकि आसपास खड़े सभी लोग आश्चर्य से सुन रहे थे। फिर, जब उसने खत्म कर लिया, तो उसने स्टील और क्लीवर को और भी ज़ोर से खड़काया, ज़ोर से चिल्लाते हुए, "अब, कौन खरीदेगा? कौन खरीदेगा? मैंने चार निश्चित कीमतें तय की हैं। तीन पैसे का मांस मैं किसी मोटे पादरी या पुजारी को छह पैसे में बेचता हूँ, क्योंकि मुझे उनके ग्राहकों की ज़रूरत नहीं है; मोटे एल्डरमैन से मैं तीन पैसे लेता हूँ, क्योंकि मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे खरीदते हैं या नहीं; हंसमुख महिलाओं को मैं तीन पैसे का मांस एक पैसे में बेचता हूँ क्योंकि मुझे उनके ग्राहक पसंद हैं; लेकिन उस सुंदर लड़की को जो एक अच्छे कसाई को पसंद करती है, मैं केवल एक सुंदर चुंबन के अलावा कुछ नहीं लेता, क्योंकि मुझे उनका ग्राहक बनना सबसे ज़्यादा पसंद है।"
तब सब घूरने लगे और आश्चर्य करने लगे और हंसते हुए चारों ओर इकट्ठा हो गए, क्योंकि नॉटिंघम टाउन में ऐसी बिक्री कभी नहीं सुनी गई थी; लेकिन जब वे खरीदने आए तो उन्होंने पाया कि जैसा उसने कहा था वैसा ही था, क्योंकि उसने किसी अच्छी महिला या गृहिणी को एक पैसे में उतना मांस दिया जितना वे कहीं और तीन पैसे में खरीद सकते थे, और जब कोई विधवा या गरीब महिला उसके पास आई, तो उसने उसे मुफ्त में मांस दिया; लेकिन जब कोई खुशमिजाज लड़की आई और उसने उसे चुंबन दिया, तो उसने अपने मांस के लिए एक पैसा भी नहीं लिया; और ऐसी कई लड़कियाँ उसके स्टॉल पर आईं, क्योंकि उसकी आँखें जून के आसमान की तरह नीली थीं, और वह हंसता था, हर किसी को पूरा माप देता था। इस प्रकार उसने अपना मांस इतनी तेज़ी से बेचा कि उसके पास खड़े कोई भी कसाई कुछ भी नहीं बेच सके।
तब उन्होंने आपस में बात करना शुरू किया, और कुछ ने कहा, "यह ज़रूर कोई चोर होगा जिसने गाड़ी, घोड़ा और मांस चुराया है"; लेकिन दूसरों ने कहा, "नहीं, तुमने कभी किसी ऐसे चोर को देखा है जो अपने माल को इतनी खुशी और उदारता से बांटता हो? यह ज़रूर कोई फिजूलखर्च होगा जिसने अपने पिता की ज़मीन बेच दी है, और जब तक पैसा है तब तक खुशी से जीना चाहता है।" और बाद वाले लोग संख्या में अधिक थे, इसलिए अन्य लोग भी धीरे-धीरे उनकी बात मानने लगे।
तब कुछ कसाई उससे जान-पहचान करने आए। "आओ, भाई," उनमें से एक ने कहा जो उन सबका मुखिया था, "हम सब एक ही व्यापार के हैं, तो क्या तुम हमारे साथ भोजन करोगे? क्योंकि आज शेरिफ ने सभी कसाई गिल्ड को गिल्ड हॉल में उसके साथ दावत के लिए बुलाया है। वहाँ भारी दावत होगी और पीने के लिए बहुत कुछ होगा, और मुझे विश्वास है कि तुम्हें वह पसंद आएगा।"
"अब, उसके दिल का बुरा हो," खुशमिजाज रॉबिन ने कहा, "जो एक कसाई को मना करे। और इसके अलावा, मैं आप सबके साथ भोजन करने चलूँगा, मेरे प्यारे लड़कों, और जितनी जल्दी हो सके उतनी जल्दी।" जिसके बाद, अपना सारा मांस बेचकर, उसने अपना स्टॉल बंद कर दिया और उनके साथ महान गिल्ड हॉल चला गया।
वहाँ शेरिफ पहले ही शानो-शौकत के साथ आ चुका था, और उसके साथ कई कसाई थे। जब रॉबिन और उसके साथ वाले लोग अंदर आए, वे उस किसी मज़ेदार चुटकुले पर हँस रहे थे जो वह उन्हें सुना रहा था, तो जो लोग शेरिफ के पास थे, उन्होंने उससे फुसफुसाया, "वह एक पागल व्यक्ति है, क्योंकि उसने आज एक पैसे में इतना मांस बेचा जितना हम तीन पैसे में भी नहीं बेच सके, और जिस भी खुशमिजाज लड़की ने उसे चुंबन दिया उसे उसने मुफ्त में मांस दिया।" और दूसरों ने कहा, "वह कोई फिजूलखर्च है जिसने अपनी ज़मीन चांदी और सोने के लिए बेच दी है, और सब कुछ खुशी से खर्च करना चाहता है।"
तब शेरिफ ने रॉबिन को अपने पास बुलाया, उसे कसाई के कपड़ों में नहीं पहचान पाया, और उसे अपने दाहिने हाथ की तरफ बैठने के लिए कहा; क्योंकि उसे एक अमीर युवा फिजूलखर्च पसंद था--खासकर तब जब वह सोचता था कि वह उस फिजूलखर्च की जेब खाली करके अपने सबसे आदरणीय बटुए में डाल सकता है। इसलिए उसने रॉबिन को बहुत महत्व दिया, और उसके साथ हंसा और दूसरों की तुलना में अधिक बात की।
अंत में रात का खाना परोसा जाने वाला था और शेरिफ ने रॉबिन से प्रार्थना करने को कहा, इसलिए रॉबिन खड़ा हुआ और बोला, "अब ईश्वर हम सबको आशीर्वाद दे और इस घर में अच्छा मांस और अच्छी वाइन दे, और सभी कसाई वैसे ही ईमानदार बने रहें जैसा मैं हूँ।"
इस पर सब हंसे, शेरिफ सबसे ज़ोर से हंसा, क्योंकि उसने खुद से कहा, "निश्चित रूप से यह वास्तव में कोई फिजूलखर्च है, और शायद मैं उसकी जेब से कुछ पैसे निकाल सकूँ जो वह इतनी आसानी से लुटा रहा है।" फिर उसने रॉबिन से ज़ोर से कहा, "तुम एक खुशमिजाज युवक हो, और मैं तुम्हें बहुत पसंद करता हूँ"; और उसने रॉबिन के कंधे पर हाथ मारा।
तब रॉबिन भी ज़ोर से हंसा। "हाँ," उसने कहा, "मैं जानता हूँ कि तुम एक खुशमिजाज युवक को पसंद करते हो, क्योंकि क्या तुमने अपने निशानेबाज़ी के खेल में खुशमिजाज रॉबिन हुड को नहीं बुलाया था और क्या तुमने खुशी-खुशी उसे उसके लिए एक चमकदार सुनहरा तीर नहीं दिया था?"
इस पर शेरिफ गंभीर हो गया और कसाई गिल्ड के लोग भी, ताकि रॉबिन के अलावा कोई नहीं हंसा, केवल कुछ ने एक-दूसरे को चतुराई से आँख मारी।
"आओ, हमें कुछ वाइन भर कर दो!" रॉबिन चिल्लाया। "जब तक हम कर सकते हैं तब तक खुश रहें, क्योंकि मनुष्य केवल धूल है, और यहाँ उसके पास जीने के लिए बहुत कम समय है, जैसा कि हमारी अच्छी गपशप स्वान्थल्ड कहती है; इसलिए जब तक जीवन है तब तक खुश रहें, मैं कहता हूँ। नहीं, सर शेरिफ, कभी भी उदास मत हो। कौन जानता है कि तुम अभी भी रॉबिन हुड को पकड़ सकते हो, यदि तुम कम वाइन पीते हो और अपने पेट की चर्बी और अपने दिमाग से धूल कम करते हो। खुश रहो, आदमी।"
तब शेरिफ फिर हंसा, लेकिन ऐसे नहीं जैसे उसे यह मज़ाक पसंद आया हो, जबकि कसाई एक-दूसरे से कहने लगे, "स्वर्ग की कसम, हमने ऐसा पागल और बेपरवाह आदमी कभी नहीं देखा। शायद, हालांकि, वह शेरिफ को पागल कर देगा।"
"कैसे हो, भाइयों," रॉबिन चिल्लाया, "खुश रहो! नहीं, कभी भी अपने पैसे मत गिनो, क्योंकि इसकी और उसकी कसम मैं इस दावत का भुगतान खुद करूँगा, भले ही इसमें दो सौ पाउंड का खर्च आए। इसलिए कोई भी अपना होंठ न सिकोड़े, और न ही अपनी तर्जनी उंगली अपनी जेब में डाले, क्योंकि मैं कसम खाता हूँ कि न तो कोई कसाई और न ही शेरिफ इस दावत के लिए एक पैसा देगा।"
"अब तुम एक बहुत खुशमिजाज इंसान हो," शेरिफ ने कहा, "और मैं जानता हूँ कि तुम्हारे पास सींग वाले जानवरों के कई सिर और ज़मीन के कई एकड़ होने चाहिए, कि तुम अपना पैसा इतनी आसानी से खर्च करते हो।"
"हाँ, वह मेरे पास है," रॉबिन ने फिर ज़ोर से हँसते हुए कहा, "मेरे और मेरे भाइयों के पास पाँच सौ से अधिक सींग वाले जानवर हैं, और उनमें से हम किसी को नहीं बेच पाए, वरना मैं कसाई नहीं बना होता। जहाँ तक मेरी ज़मीन की बात है, मैंने कभी अपने प्रबंधक से नहीं पूछा कि मेरे पास कितने एकड़ हैं।"
इस पर शेरिफ की आँखें चमक उठीं, और वह मन ही मन हंसा। "नहीं, अच्छे युवक," उसने कहा, "यदि तुम अपने मवेशी नहीं बेच सकते, तो हो सकता है कि मुझे कोई ऐसा मिल जाए जो उन्हें तुम्हारे हाथों से ले ले; शायद वह व्यक्ति मैं खुद होऊँ, क्योंकि मुझे एक खुशमिजाज युवक पसंद है और मैं जीवन के रास्ते पर ऐसे व्यक्ति की मदद करना चाहूँगा। अब तुम अपने सींग वाले मवेशियों के लिए कितना चाहते हो?"
"खैर," रॉबिन ने कहा, "वे कम से कम पाँच सौ पाउंड के हैं।"
"नहीं," शेरिफ ने धीरे से उत्तर दिया, और जैसे वह खुद में सोच रहा था, "मैं तुम्हें बहुत पसंद करता हूँ, और मैं तुम्हारी मदद करना चाहता हूँ, लेकिन पैसे में पाँच सौ पाउंड एक अच्छी खासी रकम है; इसके अलावा मेरे पास यह अभी नहीं है। फिर भी मैं तुम्हें उन सबके लिए तीन सौ पाउंड दूँगा, और वह भी अच्छी, ठोस चांदी और सोने में।"
"अब तुम पुराने कंजूस!" रॉबिन ने कहा, "तुम अच्छी तरह जानते हो कि इतने सींग वाले मवेशी सात सौ पाउंड और उससे अधिक के हैं, और यह भी उनके लिए बहुत कम है, और फिर भी तुम, अपने भूरे बालों और कब्र में एक पैर के साथ, एक जंगली युवक की मूर्खता पर व्यापार करना चाहते हो।"
इस पर शेरिफ ने रॉबिन की ओर गंभीरता से देखा। "नहीं," रॉबिन ने कहा, "मेरी तरफ ऐसे मत देखो जैसे तुम्हारे मुँह में खट्टी बीयर हो, आदमी। मैं तुम्हारा प्रस्ताव स्वीकार कर लूँगा, क्योंकि मुझे और मेरे भाइयों को पैसे की ज़रूरत है। हम एक खुशमिजाज जीवन व्यतीत करते हैं, और कोई भी एक पैसे के लिए खुशमिजाज जीवन नहीं जी सकता, इसलिए मैं तुम्हारे साथ सौदा पक्का करूँगा। लेकिन ध्यान रखना कि तुम अपने साथ अच्छे तीन सौ पाउंड लेकर आओ, क्योंकि मैं उस पर भरोसा नहीं करता जो इतना चालाकी भरा सौदा करता है।"
"मैं पैसे लाऊँगा," शेरिफ ने कहा। "लेकिन तुम्हारा नाम क्या है, अच्छे युवक?"
"लोग मुझे रॉबर्ट ओ' लॉक्सले कहते हैं," साहसी रॉबिन ने कहा।
"तो, अच्छे रॉबर्ट ओ' लॉक्सले," शेरिफ ने कहा, "मैं आज तुम्हारे सींग वाले जानवरों को देखने आऊँगा। लेकिन पहले मेरा क्लर्क एक कागज़ तैयार करेगा जिसमें तुम बिक्री के लिए बाध्य होगे, क्योंकि तुम मेरे जानवर लिए बिना मेरा पैसा नहीं पाओगे।"
तब रॉबिन हुड फिर हंसा। "जैसा तुम कहो," उसने कहा, शेरिफ के हाथ पर अपनी हथेली मारते हुए। "सचमुच मेरे भाई तुम्हारे पैसों के लिए तुम्हारे आभारी होंगे।"
इस प्रकार सौदा पक्का हो गया, लेकिन कई कसाई शेरिफ के बारे में आपस में बात करने लगे, यह कहते हुए कि एक गरीब फिजूलखर्च युवक को इस तरह बहकाना एक घटिया चाल थी।
दोपहर हो चुकी थी जब शेरिफ अपने घोड़े पर सवार हुआ और रॉबिन हुड के साथ शामिल हो गया, जो उसके इंतज़ार में पक्के आंगन के द्वार के बाहर खड़ा था, क्योंकि उसने अपना घोड़ा और गाड़ी एक व्यापारी को दो मार्क्स में बेच दी थी। फिर वे अपने रास्ते पर चल पड़े, शेरिफ अपने घोड़े पर सवार था और रॉबिन उसके साथ दौड़ रहा था। इस प्रकार उन्होंने नॉटिंघम टाउन छोड़ दिया और धूल भरी सड़क पर आगे बढ़े, हँसते और मज़ाक करते हुए जैसे वे पुराने दोस्त हों। लेकिन शेरिफ हर समय मन ही मन कह रहा था, "रॉबिन हुड के बारे में तुम्हारा मज़ाक तुम्हें महंगा पड़ेगा, अच्छे साथी, पूरे चार सौ पाउंड, तुम मूर्ख।" क्योंकि उसने सोचा कि वह अपने सौदे से कम से कम उतना तो कमा ही लेगा।
वे तब तक यात्रा करते रहे जब तक वे शेरवुड जंगल की सीमा के भीतर नहीं आ गए, जब शेरिफ ने इधर-उधर और अपने दाईं और बाईं ओर देखा, और फिर शांत हो गया और उसने हँसना बंद कर दिया। "अब," उसने कहा, "ईश्वर और उसके संत आज हमें रॉबिन हुड नामक बदमाश से बचाएं।"
तब रॉबिन ज़ोर से हंसा। "नहीं," उसने कहा, "तुम निश्चिंत रह सकते हो, क्योंकि मैं रॉबिन हुड को अच्छी तरह जानता हूँ और मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि तुम्हें आज उससे उतना ही खतरा है जितना कि मुझसे है।"
इस पर शेरिफ ने रॉबिन की ओर तिरछी नज़र से देखा और मन ही मन कहा, "मुझे यह पसंद नहीं है कि तुम इस दुस्साहसी डाकू के साथ इतने घुले-मिले प्रतीत होते हो, और मेरी कामना है कि मैं शेरवुड वन से सकुशल बाहर निकल पाता।"
किंतु वे जंगल की छाया में और भीतर तक चलते गए, और वे जितना भीतर जाते गए, शेरिफ उतना ही शांत होता गया। अंततः वे वहाँ पहुँचे जहाँ रास्ता अचानक मुड़ता था, और उनके सामने भूरे हिरणों का एक झुंड उछलता-कूदता मार्ग पार कर गया। तब रॉबिन हुड शेरिफ के निकट आया और अपनी उँगली से संकेत करते हुए बोला, "ये मेरे सींग वाले पशु हैं, हे आदरणीय शेरिफ। तुम्हें ये कैसे लगे? क्या ये देखने में मोटे-ताज़े और सुंदर नहीं हैं?"
इस पर शेरिफ ने झटके से लगाम खींच ली। "अब साथी," उसने कहा, "मेरी इच्छा है कि मैं इस जंगल से बाहर होता, क्योंकि मुझे तुम्हारी संगति पसंद नहीं आ रही है। तुम अपने रास्ते जाओ, मित्र, और मुझे मेरा रास्ता लेने दो।"
परंतु रॉबिन केवल हँसा और उसने शेरिफ की लगाम पकड़ ली। "नहीं," वह चिल्लाया, "थोड़ी देर और ठहरो, क्योंकि मैं चाहता हूँ कि तुम मेरे उन भाइयों को देखो, जो मेरे साथ इन सुंदर सींग वाले पशुओं के स्वामी हैं।" ऐसा कहकर उसने अपना बिगुल मुँह से लगाया और तीन आनंदमयी स्वर छेड़े, और तुरंत ही रास्ते पर लिटिल जॉन के नेतृत्व में पाँच-स्कोर (सौ) गठीले और वीर योमन उछलते-कूदते आ पहुँचे।
"हे स्वामी, आपकी क्या आज्ञा है?" लिटिल जॉन ने पूछा।
"क्यों," रॉबिन ने उत्तर दिया, "क्या तुम नहीं देखते कि मैं आज हमारे साथ दावत करने के लिए उत्तम संगति लेकर आया हूँ? छी, शर्म की बात है! क्या तुम हमारे अच्छे और सम्मानित स्वामी, नॉटिंघम के शेरिफ को नहीं देखते? लिटिल जॉन, उनकी लगाम थाम लो, क्योंकि उन्होंने आज हमारे साथ दावत में सम्मिलित होकर हमें सम्मानित किया है।"
तब सभी ने विनम्रतापूर्वक अपनी टोपियाँ उतारीं, बिना मुस्कुराए या मज़ाक करते हुए, जबकि लिटिल जॉन ने लगाम थाम ली और घोड़े को जंगल में और भीतर की ओर ले गया। सभी पंक्तिबद्ध होकर चल रहे थे, और रॉबिन हुड अपना टोपी हाथ में लिए शेरिफ के साथ चल रहा था।
इस पूरे समय शेरिफ ने एक शब्द भी नहीं कहा, बस नींद से अचानक जागे हुए व्यक्ति की भाँति इधर-उधर देखता रहा; किंतु जब उसने स्वयं को शेरवुड के घने भीतर पाया, तो उसका हृदय बैठ गया, क्योंकि उसने सोचा, "निश्चित रूप से मेरे तीन सौ पाउंड मुझसे छीन लिए जाएँगे, भले ही वे मेरे प्राण न भी लें, क्योंकि मैंने एक से अधिक बार उनके प्राणों के विरुद्ध षड्यंत्र रचे हैं।" किंतु सब कुछ अत्यंत विनम्र और शांत दिखाई दे रहा था, और न तो जीवन के प्रति और न ही धन के प्रति खतरे का कोई शब्द कहा गया।
सो अंततः वे शेरवुड वन के उस भाग में पहुँचे जहाँ एक विशाल ओक वृक्ष ने अपनी शाखाएँ दूर तक फैला रखी थीं, और उसके नीचे काई से बना एक आसन था, जिस पर रॉबिन बैठ गया और उसने शेरिफ को अपने दाहिने हाथ की ओर बिठाया। "अब तैयार हो जाओ, मेरे सभी आनंदमयी साथियों," उसने कहा, "और जो कुछ उत्तम हमारे पास है, मांस और मदिरा दोनों, उसे ले आओ, क्योंकि नॉटिंघम गिल्ड हॉल में आज महामहिम शेरिफ ने मुझे दावत दी थी, और मैं नहीं चाहता कि वे यहाँ से खाली हाथ जाएँ।"
इस पूरे समय शेरिफ के धन के बारे में कोई बात नहीं हुई थी, इसलिए धीरे-धीरे उसका साहस लौटने लगा। "क्योंकि," उसने मन ही मन कहा, "शायद रॉबिन हुड इस बारे में सब कुछ भूल गया है।"
तब, जबकि जंगल में दूर कहीं उज्ज्वल अग्नि धधक रही थी और मधुर भुने हुए हिरण के मांस और मोटे कड़कनाथ मुर्गों की सुगंध उपवन में भर गई थी, और भूरे पेस्ट्री के टुकड़े आग के पास गर्म हो रहे थे, रॉबिन हुड ने शेरिफ का राजसी स्वागत किया। सबसे पहले, कुछ जोड़ियाँ 'क्वार्टरस्टाफ' (लाठी-युद्ध) के लिए आगे आईं, और वे खेल में इतने चतुर थे, और इतनी तेज़ी से प्रहार और बचाव करते थे कि शेरिफ, जिसे इस प्रकार के सभी ओजस्वी खेलों को देखना पसंद था, अपनी जगह भूलकर ताली बजाने लगा और ज़ोर से चिल्लाया, "खूब प्रहार किया! खूब प्रहार किया, काली दाढ़ी वाले साथी!" उसे यह ज़रा भी ज्ञात नहीं था कि जिस व्यक्ति का वह उत्साहवर्धन कर रहा था, वह वही टिंकर (कलाईगर) था जिसने रॉबिन हुड पर वारंट तामील करने का प्रयास किया था।
फिर कई योमन आगे आए और हरी घास पर कपड़े बिछा दिए, और एक शाही दावत सजा दी; जबकि अन्य ने 'सैक' और 'मल्मसी' मदिरा के पीपे खोले और पीने के सींगों के साथ उन्हें कपड़ों पर रख दिया। फिर सभी बैठ गए और तब तक आनंद के साथ दावत की और मदिरा पी जब तक कि सूर्य नीचे नहीं चला गया और ऊपर पेड़ों के पत्तों के बीच से अर्धचंद्र फीके प्रकाश में चमकने नहीं लगा।
तब शेरिफ उठा और बोला, "मैं आप सभी का धन्यवाद करता हूँ, अच्छे योमनों, इस आनंदमयी मनोरंजन के लिए जो तुमने आज मुझे दिया है। तुमने मेरे साथ अत्यंत शिष्टता का व्यवहार किया है, जिससे यह सिद्ध होता है कि हमारे गौरवशाली राजा और बहादुर नॉटिंघमशायर में उनके प्रतिनिधि के प्रति तुममें बहुत सम्मान है। किंतु छाया लंबी होती जा रही है, और मुझे अंधेरा होने से पहले निकलना होगा, अन्यथा मैं जंगल में कहीं खो न जाऊँ।"
तब रॉबिन हुड और उसके सभी आनंदमयी साथी भी उठ खड़े हुए, और रॉबिन ने शेरिफ से कहा, "यदि तुम्हें जाना ही है, सम्मानित महोदय, तो अवश्य जाओ; किंतु तुम एक चीज़ भूल गए हो।"
"नहीं, मैं कुछ नहीं भूला," शेरिफ ने कहा; फिर भी उसका हृदय भीतर ही भीतर बैठ गया।
"किंतु मेरा कहना है कि तुम कुछ भूल गए हो," रॉबिन बोला। "हम यहाँ वन में एक आनंदमयी सराय चलाते हैं, किंतु जो भी हमारा अतिथि बनता है, उसे अपना हिसाब चुकाना पड़ता है।"
तब शेरिफ हँसा, किंतु वह हँसी खोखली थी। "खैर, प्रसन्नचित्त बालकों," उसने कहा, "आज हमने साथ में एक अच्छा समय बिताया है, और यदि तुम नहीं भी माँगते, तो भी मैं तुम्हें इस मधुर मनोरंजन के लिए बीस पाउंड दे ही देता।"
"नहीं," रॉबिन ने गंभीरता से कहा, "आपकी महामहिम का इतना अपमानजनक व्यवहार करना हमें शोभा नहीं देगा। मेरी शपथ, सर शेरिफ, यदि मैं राजा के प्रतिनिधि का हिसाब तीन सौ पाउंड न करूँ, तो मुझे अपना मुख दिखाने में शर्म आएगी। क्या ऐसा नहीं है, मेरे सभी साथियों?"
तब "हाँ!" सभी ने ऊँचे स्वर में पुकारा।
"तीन सौ शैतान!" शेरिफ दहाड़ा। "क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हारी भिखारी जैसी दावत तीन पाउंड की भी थी, तीन सौ की तो बात ही छोड़ो?"
"नहीं," रॉबिन ने गंभीर होकर कहा। "इतनी कठोरता से न बोलें, महामहिम। मैं तुम्हें उस मधुर दावत के लिए प्यार करता हूँ जो तुमने मुझे आज नॉटिंघम नगर में दी थी; किंतु यहाँ कुछ ऐसे भी हैं जो तुम्हें उतना प्यार नहीं करते। यदि तुम कपड़ों के उस पार देखो तो तुम्हें विल स्टुटली दिखेगा, जिसकी दृष्टि में तुम बहुत प्रिय नहीं हो; फिर यहाँ दो अन्य साहसी साथी भी हैं जिन्हें तुम नहीं जानते, जो कुछ समय पहले नॉटिंघम नगर के पास एक झगड़े में घायल हुए थे--तुम जानते हो कब; उनमें से एक की बाँह बुरी तरह घायल हो गई थी, हालाँकि अब वह फिर से काम करने लगी है। अच्छे शेरिफ, मेरी सलाह मानो; बिना किसी तर्क के अपना हिसाब चुका दो, अन्यथा तुम्हारे साथ बुरा हो सकता है।"
जैसे ही उसने बोला, शेरिफ के लाल गाल पीले पड़ गए, और उसने और कुछ नहीं कहा बल्कि ज़मीन की ओर देखने लगा और अपना निचला होंठ चबाने लगा। फिर धीरे से उसने अपना भरा हुआ बटुआ निकाला और अपने सामने कपड़ों पर फेंक दिया।
"अब बटुआ उठा लो, लिटिल जॉन," रॉबिन हुड ने कहा, "और देख लो कि हिसाब सही है या नहीं। हम अपने शेरिफ पर संदेह नहीं करना चाहेंगे, किंतु उन्हें अच्छा नहीं लगेगा यदि उन्हें पता चले कि उन्होंने अपना पूरा हिसाब नहीं चुकाया है।"
तब लिटिल जॉन ने धन की गणना की और पाया कि थैली में तीन सौ पाउंड के चाँदी और सोने के सिक्के थे। किंतु शेरिफ को ऐसा लगा मानो चमकते धन की हर खनक उसकी नसों से गिरती रक्त की बूँद थी। और जब उसने इसे चाँदी और सोने के ढेर के रूप में एक लकड़ी की थाली में सजा हुआ देखा, तो वह मुड़ गया और चुपचाप अपने घोड़े पर सवार हो गया।
"इससे पहले हमारे पास कभी इतना सम्मानित अतिथि नहीं आया!" रॉबिन ने कहा, "और, क्योंकि दिन ढल रहा है, मैं तुम्हें जंगल की गहराइयों से बाहर निकालने के लिए अपने एक युवक को साथ भेजता हूँ।"
"नहीं, ईश्वर न करे!" शेरिफ ने जल्दी से चिल्लाया। "मैं बिना किसी सहायता के अपना रास्ता ढूँढ सकता हूँ, भले आदमी।"
"तो फिर मैं तुम्हें स्वयं सही रास्ते पर छोड़ दूँगा," रॉबिन बोला, और शेरिफ के घोड़े की लगाम पकड़कर, वह उसे मुख्य वन मार्ग पर ले आया। फिर, उसे छोड़ने से पहले, उसने कहा, "अब, विदा, अच्छे शेरिफ, और जब अगली बार तुम किसी गरीब भटके हुए व्यक्ति को लूटने का विचार करो, तो शेरवुड वन में अपनी दावत को याद रखना। जैसा कि हमारे अच्छे गफ़र स्वैनहोल्ड कहते हैं, 'किसी घोड़े को खरीदने से पहले उसके दाँत देखे बिना कभी न खरीदें।' और इसी के साथ, एक बार फिर, विदा।" फिर उसने घोड़े की पीठ पर हाथ मारा, और घोड़ा तथा शेरिफ वन के रास्तों से दूर निकल गए।
तब शेरिफ को उस दिन पर बहुत पछतावा हुआ जब उसने पहली बार रॉबिन हुड के साथ छेड़छाड़ की थी, क्योंकि सभी लोग उस पर हँसे और देश भर में लोगों द्वारा कई गाथाएँ गाई गईं, कि कैसे शेरिफ ऊन कतरने निकला था और खुद पूरी तरह कतर कर घर लौटा। क्योंकि इस प्रकार लोग कभी-कभी लालच और छल के कारण स्वयं को ही जाल में फँसा लेते हैं।
लिटिल जॉन का नॉटिंघम मेले में जाना
शेरवुड में शेरिफ की दावत के बाद वसंत बीत चुका था, और ग्रीष्म भी, और अक्टूबर का सुहावना महीना आ गया था। पूरी हवा ठंडी और ताज़ा थी; फसलें घर ला ली गई थीं, छोटे पक्षी उड़ने के योग्य हो गए थे, हॉप्स तोड़ लिए गए थे, और सेब पक गए थे। लेकिन यद्यपि समय ने चीज़ों को इतना सहज कर दिया था कि लोग अब उन सींग वाले पशुओं की बात नहीं करते थे जिन्हें शेरिफ खरीदना चाहता था, फिर भी वह इस मामले को लेकर अभी भी दुखी था और अपनी उपस्थिति में रॉबिन हुड का नाम सुना जाना बर्दाश्त नहीं कर सकता था।
अक्टूबर के साथ उस महान मेले के आयोजन का समय आ गया था जो नॉटिंघम नगर में हर पाँच वर्ष में मनाया जाता था, जिसमें देश भर से लोग दूर-दूर से आते थे। ऐसे समय में तीरंदाजी हमेशा दिन का मुख्य खेल होता था, क्योंकि नॉटिंघमशायर के योमन पूरे आनंदमयी इंग्लैंड में 'लॉन्गबो' (धनुष) चलाने में सबसे कुशल थे, किंतु इस वर्ष शेरिफ ने मेले की घोषणा करने से पहले लंबे समय तक संकोच किया, इस डर से कि कहीं रॉबिन हुड और उसका गिरोह इसमें न आ जाए। पहले तो उसका मन मेले की घोषणा न करने का था, किंतु बाद के विचार ने उसे बताया कि लोग उस पर हँसेंगे और आपस में कहेंगे कि वह रॉबिन हुड से डरता है, इसलिए उसने वह विचार त्याग दिया। अंततः उसने मन में ठान लिया कि वह ऐसा पुरस्कार रखेगा जिसके लिए वे शूटिंग करना पसंद नहीं करेंगे। ऐसे समय में दस मार्क्स या एक पीपा मदिरा देने की प्रथा थी, इसलिए इस वर्ष उसने घोषणा की कि सर्वश्रेष्ठ धनुर्धर को दो मोटे बैल पुरस्कार के रूप में दिए जाएंगे।
जब रॉबिन हुड ने सुना कि क्या घोषणा की गई है, तो वह परेशान हो गया और बोला, "अब इस शेरिफ पर धिक्कार है कि उसने ऐसा पुरस्कार देने की घोषणा की जिसके लिए चरवाहों के अलावा कोई भी शूट करना पसंद नहीं करेगा! मुझे आनंदमयी नॉटिंघम नगर में एक और मुकाबला करने से बढ़कर कुछ भी पसंद नहीं होता, किंतु यदि मैं यह पुरस्कार जीत भी लूँ तो मुझे इससे न तो कोई खुशी होगी और न ही कोई लाभ।"
तब लिटिल जॉन ने कहा: "नहीं, किंतु ध्यान से सुनिए, स्वामी," उसने कहा, "आज ही विल स्टुटली, युवा डेविड ऑफ डोनकास्टर और मैं 'साइन ऑफ द ब्लू बोआर' (नीले जंगली सूअर का चिह्न) पर थे, और वहाँ हमने इस आनंदमयी मेले के बारे में सभी समाचार सुने, और यह भी कि शेरिफ ने यह पुरस्कार इसलिए रखा है ताकि हम शेरवुड वाले मेले में न आएँ; इसलिए, स्वामी, यदि आप चाहें, तो मैं नॉटिंघम नगर में शूट करने वाले वीर योमनों के बीच इस तुच्छ चीज़ को जीतने का प्रयास कर सकता हूँ।"
"नहीं, लिटिल जॉन," रॉबिन बोला, "तुम एक मजबूत और साहसी साथी हो, फिर भी तुममें वह चतुराई की कमी है जो अच्छे स्टुटली में है, और मैं नहीं चाहता कि तुम्हारे साथ पूरे नॉटिंघमशायर के लिए कोई अनिष्ट हो। फिर भी, यदि तुम जाना चाहते हो, तो कुछ भेष बदल लेना ताकि वहाँ कोई तुम्हें पहचान न ले।"
"जैसा आप कहें, स्वामी," लिटिल जॉन बोला, "किंतु मुझे बस इतना भेष चाहिए कि मैं इस लिंकन हरे रंग के बजाय स्कारलेट (गहरे लाल) रंग का सूट पहन लूँ। मैं अपनी जैकेट का हुड अपने सिर पर खींच लूँगा ताकि वह मेरे भूरे बालों और दाढ़ी को छिपा ले, और तब, मुझे विश्वास है, मुझे कोई नहीं पहचान पाएगा।"
"यह मेरी इच्छा के विरुद्ध है," रॉबिन हुड ने कहा, "फिर भी, यदि तुम चाहते हो, तो जाओ, किंतु लिटिल जॉन, मर्यादा बनाए रखना, क्योंकि तुम मेरे दाहिने हाथ हो और मुझे तुम्हारे साथ कोई अनिष्ट होना सहन नहीं होगा।"
सो लिटिल जॉन ने खुद को पूरी तरह स्कारलेट रंग में ढका और नॉटिंघम नगर के मेले के लिए निकल पड़ा।
नॉटिंघम में मेले के ये दिन बहुत आनंदमयी थे, जब बड़े नगर द्वार के सामने का मैदान पंक्तियों में लगी दुकानों, रंग-बिरंगे कैनवास के तंबुओं, और फूलों की मालाओं से सजा हुआ था, और लोग दूर-दूर से आते थे, कुलीन और साधारण दोनों। कुछ दुकानों में मधुर संगीत पर नृत्य हो रहा था, दूसरों में मदिरा और बीयर बह रही थी, और कुछ में मीठे केक और 'बार्ली शुगर' बेची जा रही थी; दुकानों के बाहर भी खेल हो रहे थे, जहाँ कोई भाट पुराने समय की गाथाएँ गा रहा था और वीणा बजा रहा था, या जहाँ पहलवान रेत के घेरे में एक-दूसरे से भिड़ रहे थे, लेकिन लोग सबसे अधिक एक ऊँचे मंच के चारों ओर एकत्र थे जहाँ साहसी लोग 'क्वार्टरस्टाफ' खेल रहे थे।
तभी लिटिल जॉन मेले में आया। उसकी पतलून और अंगरखा पूरी तरह स्कारलेट थे, और उसकी हुड वाली टोपी भी स्कारलेट थी, जिसमें एक स्कारलेट पंख लगा हुआ था। उसके कंधों पर 'यू' वृक्ष का बना एक मजबूत धनुष लटका था, और उसकी पीठ पर अच्छे गोल तीरों का तरकश था। कई लोग ऐसे साहसी, लंबे व्यक्ति को देखने के लिए मुड़े, क्योंकि उसके कंधे वहाँ मौजूद किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में एक हथेली से अधिक चौड़े थे, और वह अन्य सभी पुरुषों से एक सिर ऊँचा था। युवतियों ने भी उसे तिरछी नज़र से देखा, यह सोचकर कि उन्होंने उससे अधिक बलिष्ठ युवक पहले कभी नहीं देखा।
सबसे पहले वह उस दुकान पर गया जहाँ मदिरा बेची जाती थी और, एक बेंच पर ऊपर खड़े होकर, उसने पास के सभी लोगों को अपने साथ पीने के लिए बुलाया। "अरे, प्यारे साथियों!" वह चिल्लाया, "एक साहसी योमन के साथ मदिरा कौन पिएगा? आओ, सभी! आओ, सभी! चलो आनंद मनाएँ, क्योंकि दिन सुहावना है और मदिरा में झनझनाहट है। यहाँ आओ, अच्छे योमन, और तुम, और तुम; क्योंकि तुममें से कोई भी एक कौड़ी भी नहीं देगा। नहीं, यहाँ मुड़ो, तुम बलिष्ठ भिखारी, और तुम आनंदमयी टिंकर, क्योंकि हर कोई मेरे साथ आनंद मनाएगा।"
इस तरह वह चिल्लाया, और सभी हँसते हुए उसके चारों ओर भीड़ लगा बैठे, जबकि मदिरा बह रही थी; और उन्होंने लिटिल जॉन को एक बहादुर व्यक्ति कहा, हर कोई कसम खाने लगा कि वह उसे अपने भाई की तरह प्यार करता है; क्योंकि जब किसी को बिना कुछ दिए मनोरंजन मिलता है, तो वह उसे देने वाले व्यक्ति से प्रेम करने लगता है।
फिर वह उस मंच की ओर टहलता हुआ गया जहाँ लाठी का खेल हो रहा था, क्योंकि वह 'क्वार्टरस्टाफ' के मुकाबले को उतना ही प्यार करता था जितना कि भोजन और पेय को; और यहाँ एक ऐसा साहसी कार्य हुआ जो कई दिनों तक मध्य-देश में गाथाओं में गाया गया।
वहाँ एक साथी था जो मंच पर आने वाले हर किसी का सिर फोड़ देता था। यह महान ख्याति प्राप्त 'एरिक ओ' लिंकन' था, जिसका नाम देश भर की गाथाओं में गाया गया था। जब लिटिल जॉन मंच के पास पहुँचा, तो उसने देखा कि कोई लड़ नहीं रहा था, केवल साहसी एरिक मंच पर इधर-उधर टहल रहा था, अपनी लाठी घुमा रहा था और ज़ोर से चिल्ला रहा था, "अब, कौन आएगा और अपनी प्रियतमा के लिए एक अच्छे लिंकनशायर योमन के साथ प्रहार करेगा? क्या हुआ, लड़कों? आगे बढ़ो! आगे बढ़ो! या फिर यहाँ की युवतियों की आँखें इतनी चमकीली नहीं हैं, या नॉटिंघम के युवाओं का रक्त सुस्त और ठंडा है। मैं कहता हूँ, नॉटिंघम के विरुद्ध लिंकन! क्योंकि आज किसी ने भी मंच पर ऐसा पैर नहीं रखा जिसे हम लिंकन वाले 'कडजेल प्लेयर' (लाठीबाज़) कहें।"
इस पर, एक दूसरे को कोहनी मारता, कहता, "तुम जाओ, नेड!" या "तुम जाओ, थॉमस!" किंतु कोई भी लड़का मुफ्त में अपना सिर फोड़वाना नहीं चाहता था।
तभी एरिक ने देखा कि लिटिल जॉन दूसरों के बीच खड़ा था, सबसे एक सिर और कंधे ऊँचा, और वह उसे ज़ोर से पुकारने लगा, "हे, स्कारलेट पहने लंबे पैरों वाले साथी! तुम्हारे कंधे चौड़े हैं और सिर मोटा; क्या तुम्हारी प्रेमिका इतनी सुंदर नहीं है कि तुम उसकी खातिर लाठी हाथ में ले सको? सच में, मुझे विश्वास है कि नॉटिंघम के पुरुष हड्डी और नस में बदल रहे हैं, क्योंकि न तो उनमें साहस है और न ही हिम्मत! अब, तुम बड़े देहाती, क्या तुम नॉटिंघम के लिए लाठी नहीं घुमाओगे?"
"हाँ," लिटिल जॉन ने कहा, "यदि मेरी अपनी अच्छी लाठी यहाँ होती, तो मुझे तुम्हारे जैसे धूर्त शेखीबाज़ का सिर फोड़ने में बहुत आनंद आता! मुझे पता है कि यदि तुम्हारा यह अहंकारी सिर कटा होता तो तुम्हारे लिए अच्छा होता!" उसने ऐसा धीरे-धीरे कहा, क्योंकि वह स्वभाव से धीमा था; किंतु उसका क्रोध पहाड़ी से लुढ़कते पत्थर की तरह बढ़ रहा था, जिससे अंत में वह पूरे गुस्से में था।
तब एरिक ओ' लिंकन ज़ोर से हँसा। "एक ऐसे व्यक्ति के लिए खूब कहा जो मुझसे आमने-सामने मिलने से डरता है," उसने कहा। "तुम स्वयं बहुत धूर्त हो, और यदि तुमने इन तख्तों पर पैर रखा, तो मैं तुम्हारी इस धूर्त जीभ को तुम्हारे दाँतों के भीतर ही हिला दूँगा!"
"अब," लिटिल जॉन ने कहा, "क्या यहाँ कोई भी ऐसा व्यक्ति नहीं है जो मुझे एक अच्छी मजबूत लाठी दे सके ताकि मैं उस व्यक्ति की ताकत आज़मा सकूँ?" इस पर, दस में से आधे लोगों ने अपनी लाठियाँ उसे थमा दीं, और उसने उन सभी में से सबसे मजबूत और भारी लाठी उठा ली। फिर, लाठी को ऊपर-नीचे देखते हुए, उसने कहा, "अब, मेरे हाथ में केवल लकड़ी का एक टुकड़ा है--मानो जई का तिनका--किंतु मुझे विश्वास है कि यह मेरा काम कर देगा, तो चलो।" उसके बाद उसने लाठी को मंच पर फेंका और, उसके पीछे हल्की छलांग लगाते हुए, उसे फिर से अपने हाथ में थाम लिया।
तब हर व्यक्ति अपनी जगह खड़ा हो गया और घातक नज़रों से एक-दूसरे को मापने लगा, जब तक कि खेल का संचालन करने वाला चिल्लाया, "खेल शुरू करो!" इस पर वे आगे बढ़े, प्रत्येक ने अपनी लाठी को बीच में मजबूती से पकड़ रखा था। तब चारों ओर खड़े लोगों ने 'क्वार्टरस्टाफ' का सबसे साहसी खेल देखा जो नॉटिंघम नगर ने कभी देखा था। पहले एरिक ओ' लिंकन ने सोचा कि वह आसानी से लाभ उठा लेगा, इसलिए वह ऐसे आगे आया मानो वह कह रहा हो, "देखो, अच्छे लोगों, मैं इस मुर्गे को कितनी तेज़ी से काटता हूँ"; किंतु उसे जल्द ही पता चला कि यह इतना आसान काम नहीं है। उसने बहुत कुशलता और बचाव की तकनीक के साथ प्रहार किया, लेकिन उसने लिटिल जॉन में अपना बराबर का प्रतिद्वंद्वी पा लिया था। एक, दो, तीन बार उसने प्रहार किया, और तीन बार लिटिल जॉन ने वार को बाईं और दाईं ओर मोड़ दिया। फिर जल्दी से और एक कलात्मक बैकहैंड प्रहार के साथ, उसने एरिक को उसकी रक्षा पंक्ति के नीचे से इतनी चतुराई से मारा कि उसका सिर फिर से झनझना उठा। तब एरिक अपनी बुद्धि जुटाने के लिए पीछे हट गया, जबकि एक ज़ोरदार शोर उठा और सभी खुश थे कि नॉटिंघम ने लिंकन का सिर फोड़ दिया था; और इस प्रकार खेल का पहला दौर समाप्त हुआ।
फिर जल्द ही खेल के संचालक ने चिल्लाया, "खेल शुरू करो!" और वे फिर से करीब आए; किंतु अब एरिक सावधानी से खेल रहा था, क्योंकि उसे पता चल गया था कि उसका प्रतिद्वंद्वी बहुत ही अच्छी क्षमता वाला है, और उसे उस प्रहार की मधुर याद भी नहीं थी जो उसे मिला था; इसलिए इस दौर में न तो लिटिल जॉन और न ही लिंकन वाले व्यक्ति को कोई प्रहार मिला। फिर, थोड़ी देर बाद, वे फिर से अलग हो गए, और यह दूसरा दौर था।
फिर तीसरी बार वे साथ आए, और पहले एरिक ने सावधानी बरतने का प्रयास किया, जैसा कि उसने पहले किया था; किंतु, खुद को इतना विफल पाकर वह पागल हो गया और उसने इतनी तेज़ी और उग्रता से प्रहारों की बौछार कर दी कि वे छत पर ओलों की तरह गड़गड़ाने लगे; लेकिन, सब कुछ के बावजूद, वह लिटिल जॉन की सुरक्षा पंक्ति के भीतर नहीं पहुँच सका। तब अंततः लिटिल जॉन ने अपना मौका देखा और उसे चतुराई से लपक लिया। एक बार फिर, एक तेज़ प्रहार के साथ, उसने एरिक को सिर के बगल में मारा, और इससे पहले कि वह खुद को संभाल पाता, लिटिल जॉन ने अपना दाहिना हाथ बाईं ओर सरकाया और, एक झूलते हुए प्रहार के साथ, उसने दूसरे के सिर पर इतनी जोर से वार किया कि वह ऐसे गिर पड़ा मानो फिर कभी नहीं उठ पाएगा।
तब लोग इतना ज़ोर से चिल्लाए कि लोग यह देखने के लिए चारों ओर से दौड़ते आए कि क्या मामला है; जबकि लिटिल जॉन मंच से नीचे कूद गया और लाठी उसे वापस कर दी जिसने उसे उधार दी थी। और इस प्रकार महान ख्याति प्राप्त लिटिल जॉन और एरिक ओ' लिंकन के बीच प्रसिद्ध मुकाबला समाप्त हुआ।
किंतु अब वह समय आ गया था जब उन्हें लंबी कमान से निशाना साधना था, इसलिए लोग उन निशानों की ओर उमड़ने लगे जहाँ तीरंदाजी होनी थी। लक्ष्य के निकट, एक उपयुक्त स्थान पर, शेरिफ एक ऊँचे चबूतरे पर बैठा था, जिसके चारों ओर कई संभ्रांत जन थे। जब तीरंदाजों ने अपना स्थान ले लिया, तो उद्घोषक आगे आया और खेल के नियमों की घोषणा की, और बताया कि प्रत्येक को तीन तीर चलाने होंगे, और जो सबसे सटीक निशाना लगाएगा, उसे दो मोटे बैलों का पुरस्कार मिलेगा। वहाँ बीस बहादुर निशानेबाज एकत्र हुए थे, और उनमें लिंकन और नॉटिंघमशायर के सबसे तेज़ हाथों वाले तीरंदाज शामिल थे; और उन सबके बीच लिटिल जॉन सबसे लंबा खड़ा था। "वह अजनबी कौन है जो पूर्णतः लाल वस्त्रों में है?" कुछ लोगों ने कहा, और अन्य ने उत्तर दिया, "यह वही है जिसने अभी-अभी एरिक ओ' लिंकन का सिर इतनी बुरी तरह से फोड़ा था।" इस प्रकार लोग आपस में बातें करते रहे, यहाँ तक कि अंत में यह शेरिफ के कानों तक भी पहुँच गई।
और अब हर व्यक्ति एक-एक करके आगे बढ़ा और तीर चलाया; किंतु यद्यपि प्रत्येक ने अच्छा निशाना लगाया, लिटिल जॉन उन सबमें श्रेष्ठ था, क्योंकि तीन बार उसने लक्ष्य के केंद्र को भेदा, और केवल एक बार वह केंद्र से जौ के दाने के बराबर दूर रहा। "लंबे तीरंदाज की जय हो!" भीड़ चिल्लाई, और उनमें से कुछ चिल्लाए, "रेनाल्ड ग्रीनलीफ की जय हो!" क्योंकि लिटिल जॉन ने उस दिन यही नाम अपना रखा था।
तब शेरिफ ऊँचे आसन से नीचे उतरा और उस स्थान पर आया जहाँ तीरंदाज खड़े थे, जबकि उसे आते देख सभी ने अपनी टोपियाँ उतार लीं। उसने लिटिल जॉन को ध्यान से देखा किंतु उसे पहचान न सका, हालाँकि कुछ देर बाद उसने कहा, "क्यों भई, भले साथी, मुझे लगता है कि तुम्हारे चेहरे में कुछ ऐसा है जिसे मैंने पहले कहीं देखा है।"
"शायद ऐसा हो," लिटिल जॉन ने कहा, "क्योंकि मैंने अक्सर आपकी हुजूरी को देखा है।" और, जैसे ही उसने यह कहा, उसने सीधे शेरिफ की आँखों में देखा ताकि उसे संदेह न हो कि वह कौन है।
"तुम एक बहादुर योद्धा हो, अच्छे मित्र," शेरिफ ने कहा, "और मैंने सुना है कि तुमने आज लिंकन के विरुद्ध नॉटिंघमशायर के कौशल को भली-भांति बनाए रखा है। तुम्हारा नाम क्या है, भले साथी?"
"लोग मुझे रेनाल्ड ग्रीनलीफ कहते हैं, हुजूर," लिटिल जॉन ने कहा; और पुरानी गाथा जो इसका वर्णन करती है, वह जोड़ती है, "सचमुच, वह एक हरी पत्ती (ग्रीनलीफ) ही था, पर वह किस वृक्ष की थी, यह शेरिफ नहीं जान पाया।"
"अब, रेनाल्ड ग्रीनलीफ," शेरिफ ने कहा, "तुम लंबी कमान चलाने वाले सबसे कुशल व्यक्ति हो जिसे मैंने आज तक देखा है, उस दुष्ट रॉबिन हुड के बाद, जिसकी चालों से ईश्वर मुझे बचाए! क्या तुम मेरी सेवा में शामिल होगे, अच्छे साथी? तुम्हें बहुत अच्छा वेतन दिया जाएगा, तुम्हें वर्ष में तीन जोड़ी कपड़े मिलेंगे, साथ ही अच्छा भोजन और जितनी मर्जी उतनी मदिरा पीने को मिलेगी; और इसके अलावा, मैं तुम्हें प्रत्येक माइकलमास पर चालीस मार्क दूँगा।"
"तो यहाँ मैं एक स्वतंत्र व्यक्ति खड़ा हूँ, और बड़ी खुशी के साथ मैं तुम्हारे घर में प्रवेश करूँगा," लिटिल जॉन ने कहा, क्योंकि उसने सोचा कि यदि वह शेरिफ की सेवा में प्रवेश करेगा तो उसे कोई न कोई मज़ाक सूझ जाएगा।
"तुमने मोटे बैलों को निष्पक्ष रूप से जीता है," शेरिफ ने कहा, "और इसमें मैं मार्च की अच्छी बीयर का एक पीपा जोड़ता हूँ, तुम्हारे जैसा आदमी पाने की खुशी में; क्योंकि, मैं जानता हूँ, तुम रॉबिन हुड के समान ही सटीक तीर चलाते हो।"
"तब," लिटिल जॉन ने कहा, "स्वयं को तुम्हारी सेवा में पाने की खुशी में, मैं इन सभी भले लोगों को मोटे बैल और भूरी मदिरा दूँगा, ताकि वे भी आनंद मना सकें।" इस पर एक बड़ा शोर उठा, कई लोगों ने उपहार की खुशी में अपनी टोपियाँ हवा में उछालीं।
तब कुछ लोगों ने बड़ी आग जलाई और बैलों को भुना, और अन्य ने मदिरा का पीपा खोला, जिसके साथ सभी ने आनंद मनाया। फिर, जब उन्होंने जितना हो सके खा-पी लिया, और जब दिन ढल गया और नॉटिंघम नगर के शिखरों और मीनारों के ऊपर बड़ा चंद्रमा लाल और गोल होकर उगा, तो उन्होंने हाथ पकड़कर आग के चारों ओर नृत्य किया, बगलपाइप और वीणाओं की धुन पर। किंतु इस आनंदोत्सव के शुरू होने से बहुत पहले ही, शेरिफ और उसका नया सेवक रेनाल्ड ग्रीनलीफ नॉटिंघम के किले में पहुँच चुके थे।
लिटिल जॉन शेरिफ के यहाँ कैसे रहा
इस प्रकार लिटिल जॉन ने शेरिफ की सेवा में प्रवेश किया और वहाँ का जीवन उसे काफी आसान लगा, क्योंकि शेरिफ ने उसे अपना दाहिना हाथ बना लिया था और उसे बहुत सम्मान देता था। वह भोजन के समय शेरिफ के पास बैठता, और जब वह शिकार पर जाता तो उसके घोड़े के साथ दौड़ता; इस प्रकार, थोड़ा शिकार करने और बाज़ों से खेल खेलने, समृद्ध व्यंजन खाने और अच्छी मदिरा पीने, तथा सुबह देर तक सोने के कारण, वह खूंटे पर बंधे बैल की तरह मोटा हो गया। इस प्रकार चीजें ज्वार के साथ आसानी से बहती रहीं, यहाँ तक कि एक दिन जब शेरिफ शिकार पर गया, तो कुछ ऐसा हुआ जिसने चीजों की शांत सतह को तोड़ दिया।
इस सुबह शेरिफ और उसके कई आदमी कुछ सामंतों से मिलने और शिकार पर जाने के लिए निकले। उसने अपने अच्छे आदमी, रेनाल्ड ग्रीनलीफ को हर जगह ढूंढा, किंतु न पाकर वह परेशान हुआ, क्योंकि वह अपने कुलीन मित्रों को लिटिल जॉन का कौशल दिखाना चाहता था। जहाँ तक लिटिल जॉन की बात थी, वह बिस्तर पर लेटा ज़ोर-ज़ोर से खर्राटे ले रहा था, जब तक कि सूरज आकाश में ऊँचा नहीं चढ़ गया। अंत में उसने अपनी आँखें खोलीं और चारों ओर देखा किंतु उठने के लिए नहीं हिला। खिड़की से सूरज चमक रहा था, और पूरी हवा बाहर दीवार पर लटकी हुई वुडबाइन की महक से मीठी थी, क्योंकि ठंडी सर्दी बीत चुकी थी और वसंत फिर से आ गया था, और लिटिल जॉन शांत पड़ा यह सोच रहा था कि इस सुनहरी सुबह में सब कुछ कितना प्यारा है। तभी उसने, दूर कहीं बहुत हल्की सी, एक बिगुल की आवाज़ सुनी जो पतली और स्पष्ट बज रही थी। ध्वनि छोटी थी, लेकिन, एक शांत फव्वारे में गिराए गए छोटे पत्थर की तरह, इसने उसके विचारों की पूरी शांत सतह को तोड़ दिया, यहाँ तक कि उसकी पूरी आत्मा अशांति से भर गई। उसकी आत्मा अपनी सुस्ती से जागती हुई प्रतीत हुई, और उसकी स्मृति उसके लिए वह सारा आनंदमय जंगल का जीवन वापस ले आई—कि कैसे इस उज्ज्वल सुबह में वहाँ पक्षी चहचहा रहे थे, और कैसे उसके प्यारे साथी और मित्र दावत कर रहे थे और आनंद मना रहे थे, या शायद उसके बारे में गंभीर चर्चा कर रहे थे; क्योंकि जब उसने पहली बार शेरिफ की सेवा में प्रवेश किया था तो उसने मज़ाक में ऐसा किया था; किंतु सर्दियों के दौरान चूल्हा गर्म था, भोजन भरपूर था, और इसलिए वह रुक गया था, शेरवुड लौटने को दिन-प्रतिदिन टालता रहा, यहाँ तक कि छह लंबे महीने बीत गए। किंतु अब उसने अपने अच्छे स्वामी और विल स्टुटली के बारे में सोचा, जिसे वह दुनिया में किसी से भी अधिक प्यार करता था, और युवा डेविड ऑफ डोनकास्टर के बारे में, जिसे उसने सभी मर्दाना खेलों में इतनी अच्छी तरह प्रशिक्षित किया था, यहाँ तक कि उसके दिल में उन सबके लिए एक बड़ी और कड़वी तड़प पैदा हो गई, जिससे उसकी आँखें आँसुओं से भर गईं। तब वह ज़ोर से बोला, "यहाँ मैं खूंटे पर बंधे बैल की तरह मोटा हो रहा हूँ और मेरी सारी मर्दानगी मुझसे दूर होती जा रही है, जबकि मैं एक सुस्त और मूर्ख बन गया हूँ। किंतु मैं खुद को जगाऊँगा और फिर से अपने प्यारे दोस्तों के पास वापस जाऊँगा, और कभी उन्हें नहीं छोड़ूँगा जब तक कि प्राण मेरे होंठ न छोड़ दें।" ऐसा कहकर, वह बिस्तर से उछल पड़ा, क्योंकि अब वह अपनी सुस्ती से नफरत करने लगा था।
जब वह नीचे आया तो उसने स्टीवर्ड को पैंट्री के दरवाजे के पास खड़ा देखा—एक बड़ा, मोटा आदमी, जिसकी कमरबंद से चाबियों का एक बड़ा गुच्छा लटक रहा था। तब लिटिल जॉन ने कहा, "ओह, मास्टर स्टीवर्ड, मैं एक भूखा आदमी हूँ, क्योंकि इस शुभ सुबह में मुझे कुछ भी नहीं मिला है। इसलिए, मुझे खाने को दो।"
तब स्टीवर्ड ने उसे कठोरता से देखा और अपनी कमरबंद में चाबियों को खड़काया, क्योंकि वह लिटिल जॉन से नफरत करता था क्योंकि उसे शेरिफ का समर्थन प्राप्त था। "तो, मास्टर रेनाल्ड ग्रीनलीफ, तुम भूखे हो, क्या तुम?" उसने कहा। "किंतु, भले युवक, यदि तुम काफी लंबे समय तक जीवित रहे, तो तुम पाओगे कि जो एक आलसी सिर के लिए बहुत अधिक नींद लेता है, वह खाली पेट रहता है। क्योंकि पुरानी कहावत क्या कहती है, मास्टर ग्रीनलीफ? क्या वह 'देर से उठने वाला पक्षी केवल बुरा भोजन पाता है' नहीं है?"
"अब, तुम चर्बी के बड़े थैले!" लिटिल जॉन चिल्लाया, "मैं तुमसे मूर्खों की बुद्धिमत्ता नहीं, बल्कि रोटी और मांस माँगता हूँ। तुम कौन हो, जो मुझे खाने से मना करोगे? सेंट डंस्टन की कसम, तुम्हें बेहतर होगा कि तुम मुझे बताओ कि मेरा नाश्ता कहाँ है, यदि तुम अपनी हड्डियाँ तुड़वाने से बचना चाहते हो!"
"तुम्हारा नाश्ता, मास्टर फायरब्लेज़, पैंट्री में है," स्टीवर्ड ने उत्तर दिया।
"तो इसे यहाँ ले आओ!" लिटिल जॉन चिल्लाया, जिसे अब तक गुस्सा आ गया था।
"तुम जाओ और खुद ले आओ," स्टीवर्ड ने कहा। "क्या मैं तुम्हारा गुलाम हूँ, जो तुम्हारे लिए लाऊँ और ले जाऊँ?"
"मैं कहता हूँ, जाओ तुम, इसे मेरे लिए लाओ!"
"मैं कहता हूँ, जाओ तुम, इसे खुद ले आओ!"
"हाँ, सचमुच, वह मैं करूँगा, बहुत जल्दी!" लिटिल जॉन गुस्से में बोला। और, ऐसा कहकर, वह पैंट्री की ओर बढ़ा और दरवाजा खोलने की कोशिश की किंतु उसे बंद पाया, जिस पर स्टीवर्ड हँसा और अपनी चाबियाँ खड़काईं। तब लिटिल जॉन का क्रोध उबल पड़ा, और, अपनी मुट्ठी उठाकर, उसने पैंट्री के दरवाजे पर मारा, तीन पैनल तोड़ दिए और इतना बड़ा छेद बना दिया कि वह आसानी से झुककर उसके अंदर जा सके।
जब स्टीवर्ड ने देखा कि क्या हुआ है, तो वह गुस्से से पागल हो गया; और, जैसे ही लिटिल जॉन पैंट्री के अंदर देखने के लिए झुका, उसने उसे पीछे से गर्दन के पीछे से पकड़ लिया, उसे बुरी तरह नोचा और उसे अपनी चाबियों से सिर पर मारा कि उस किसान के कान फिर से बजने लगे। इस पर लिटिल जॉन स्टीवर्ड की ओर मुड़ा और उसे ऐसा थप्पड़ मारा कि वह मोटा आदमी फर्श पर गिर गया और वहाँ ऐसे पड़ा रहा मानो फिर कभी नहीं उठेगा। "वहाँ," लिटिल जॉन बोला, "उस प्रहार के बारे में अच्छी तरह सोचो और फिर कभी एक भूखे आदमी से अच्छा नाश्ता मत छिपाना।"
ऐसा कहकर, वह पैंट्री में रेंग गया और चारों ओर देखने लगा कि क्या उसे अपनी भूख मिटाने के लिए कुछ मिल सकता है। उसने एक बड़ी हिरन के मांस की पेस्ट्री और दो भुने हुए तीतर देखे, जिसके बगल में लवा-पक्षी के अंडों की एक थाली थी; इसके अलावा, वहाँ 'सैक' और 'कैनरी' की एक बोतल थी—एक भूखे आदमी के लिए एक प्यारा दृश्य। इन्हें उसने अलमारियों से उतारा और एक साइडबोर्ड पर रखा, और खुद के आनंद की तैयारी करने लगा।
अब रसोइए ने, आंगन के पार रसोई में, लिटिल जॉन और स्टीवर्ड के बीच की ज़ोरदार बातचीत सुनी, और वह प्रहार भी जो लिटिल जॉन ने दूसरे पर किया था, इसलिए वह आंगन के पार और सीढ़ियों से ऊपर उस स्थान तक दौड़ता आया जहाँ स्टीवर्ड की पैंट्री थी, अपने हाथों में थूक (स्पिट) लिए हुए जिस पर अभी भी भुना हुआ मांस था। इस बीच स्टीवर्ड ने अपनी बुद्धि बटोर ली थी और अपने पैरों पर खड़ा हो गया था, इसलिए जब रसोइया स्टीवर्ड की पैंट्री में आया तो उसने उसे टूटे हुए दरवाजे से लिटिल जॉन को घूरते देखा, जो एक अच्छी दावत की तैयारी कर रहा था, जैसे एक कुत्ता दूसरे को घूरता है जिसके पास हड्डी होती है। जब स्टीवर्ड ने रसोइए को देखा, तो वह उसके पास आया, और उसके कंधे पर एक हाथ रखकर बोला, "अफ़सोस, प्यारे मित्र!" उसने कहा—क्योंकि रसोइया एक लंबा, मोटा आदमी था—"क्या तुम देख रहे हो कि उस नीच दुष्ट रेनाल्ड ग्रीनलीफ ने क्या किया है? उसने हमारे स्वामी के सामान में तोड़-फोड़ की है, और मुझे कान पर एक ऐसा थप्पड़ मारा है कि मुझे लगा मैं मर गया। अच्छे रसोइए, मैं तुम्हें बहुत प्यार करता हूँ, और तुम्हें हर दिन हमारे स्वामी की सबसे अच्छी वाइन का एक अच्छा प्याला मिलेगा, क्योंकि तुम एक पुराने और वफादार सेवक हो। साथ ही, अच्छे रसोइए, मेरे पास दस शिलिंग हैं जो मैं तुम्हें उपहार के रूप में देना चाहता हूँ। किंतु क्या तुम्हें इस रेनाल्ड ग्रीनलीफ जैसे नीच अपस्टार्ट को इतनी बहादुरी से काम लेते देखना बुरा नहीं लगता?"
"हाँ, सचमुच, मुझे लगता है," रसोइए ने साहसपूर्वक कहा, क्योंकि उसे वाइन और दस शिलिंग की बात के कारण स्टीवर्ड पसंद था। "तुम सीधे अपने कमरे में चले जाओ, और मैं इस दुष्ट को उसके कानों से पकड़कर बाहर लाऊँगा।" ऐसा कहकर, उसने अपना स्पिट एक तरफ रख दिया और अपनी तरफ लटकी तलवार निकाली; जिस पर स्टीवर्ड जितनी जल्दी हो सके चला गया, क्योंकि उसे नंगी तलवार देखना पसंद नहीं था।
तब रसोइया सीधे टूटे हुए पैंट्री के दरवाजे के पास गया, जिसके माध्यम से उसने लिटिल जॉन को अपनी ठुड्डी के नीचे नैपकिन दबाते और आनंद मनाने की तैयारी करते देखा।
"क्यों, क्या हुआ, रेनाल्ड ग्रीनलीफ?" रसोइए ने कहा, "तुम एक चोर से बेहतर नहीं हो, मैं जानता हूँ। सीधे बाहर आओ, आदमी, वरना मैं तुम्हें ऐसे काट दूँगा जैसे मैं एक दूधमुंहे सूअर को काटता हूँ।"
"नहीं, अच्छे रसोइए, तुम खुद को अधिक शालीनता से पेश करो, वरना मैं तुम्हें दंड देने के लिए बाहर आऊँगा। अधिकांश समय मैं एक साल के मेमने की तरह होता हूँ, किंतु जब कोई मेरे और मेरे भोजन के बीच आता है, तो मैं एक दहाड़ते हुए शेर की तरह हो जाता हूँ।"
"शेर हो या न हो," वीर रसोइए ने कहा, "तुम सीधे बाहर आओ, वरना तुम एक कायर दिल के साथ-साथ एक दुष्ट चोर भी हो।"
"हा!" लिटिल जॉन चिल्लाया, "कायर का नाम मुझे कभी नहीं मिला; तो, सावधान रहो, अच्छे रसोइए, क्योंकि मैं सीधे बाहर आता हूँ, वह दहाड़ता हुआ शेर जिसके बारे में मैंने अभी बात की थी।"
तब उसने भी अपनी तलवार निकाली और पैंट्री से बाहर आया; फिर, खुद को स्थिति में लाते हुए, वे धीरे-धीरे एक-दूसरे के पास आए, गंभीर और क्रोधित नज़रों के साथ; किंतु अचानक लिटिल जॉन ने अपनी नोक नीचे कर ली। "रुको, अच्छे रसोइए!" उसने कहा। "अब, मुझे लगता है कि हमारे लिए इतना अच्छा भोजन पास में रहते हुए लड़ना बुरा होगा, और ऐसी दावत जो हम जैसे दो मजबूत साथियों के लिए उपयुक्त होगी। सचमुच, अच्छे मित्र, मुझे लगता है कि लड़ने से पहले हमें इस सुंदर दावत का आनंद लेना चाहिए। तुम क्या कहते हो, खुशमिजाज रसोइए?"
इस भाषण पर रसोइए ने इधर-उधर देखा, संदेह में अपना सिर खुजलाया, क्योंकि उसे अच्छा भोजन पसंद था। अंत में उसने एक लंबी सांस ली और लिटिल जॉन से कहा, "खैर, अच्छे मित्र, मुझे तुम्हारी योजना बहुत पसंद है; इसलिए, प्यारे लड़के, मैं कहता हूँ, चलो दावत करते हैं, पूरे दिल से, क्योंकि हम में से कोई एक रात ढलने से पहले स्वर्ग में भोजन कर सकता है।"
इसलिए प्रत्येक ने अपनी तलवार वापस म्यान में डाल दी और पैंट्री में प्रवेश किया। फिर, उनके बैठने के बाद, लिटिल जॉन ने अपना खंजर निकाला और उसे पाई में धँसा दिया। "एक भूखे आदमी को खिलाया जाना चाहिए," उसने कहा, "इसलिए, प्यारे साथी, मैं बिना अनुमति के खुद की मदद करता हूँ।" किंतु रसोइया भी पीछे नहीं रहा, क्योंकि तुरंत उसके हाथ भी उस स्वादिष्ट पेस्ट्री के अंदर गहरे धँस गए। इसके बाद, उनमें से किसी ने और बात नहीं की, बल्कि अपने दांतों का बेहतर उपयोग किया। लेकिन हालांकि किसी ने बात नहीं की, उन्होंने एक-दूसरे को देखा, प्रत्येक अपने मन में सोच रहा था कि उसने बोर्ड के उस पार वाले व्यक्ति से अधिक मजबूत साथी कभी नहीं देखा था।
अंत में, काफी समय बीत जाने के बाद, रसोइए ने एक गहरी, लंबी सांस ली, मानो बहुत पछतावे के साथ, और नैपकिन पर अपने हाथ पोंछे, क्योंकि वह और नहीं खा सकता था। लिटिल जॉन का भी पेट भर गया था, क्योंकि उसने पेस्ट्री को एक तरफ धकेल दिया, मानो वह कहना चाहता हो, "मुझे तुम्हारी और ज़रूरत नहीं है, अच्छे मित्र।" फिर उसने 'सैक' की बोतल उठाई, और उसने कहा, "अब, अच्छे साथी, मैं उस सब की कसम खाता हूँ जो उज्ज्वल है, कि तुम खाने के मामले में सबसे मजबूत साथी हो जो मेरे पास कभी था। देखो! मैं तुम्हारा स्वास्थ्य पीता हूँ।" ऐसा कहकर, उसने फ्लास्क को अपने होंठों से लगा लिया और अपनी आँखें ऊपर की ओर कर लीं, जबकि अच्छी वाइन उसके गले में उतर गई। फिर उसने बोतल रसोइए को दी, जिसने यह भी कहा, "देखो, मैं तुम्हारा स्वास्थ्य पीता हूँ, प्यारे साथी!" और वह पीने में भी लिटिल जॉन से कम नहीं था।
"अब," लिटिल जॉन ने कहा, "तुम्हारी आवाज़ बहुत गोल और प्यारी है, खुशमिजाज लड़के। मुझे संदेह नहीं है कि तुम एक गाथागीत बड़ी खुशी से गा सकते हो; क्या तुम नहीं कर सकते?"
"सचमुच, मैंने कभी-कभार गाया है," रसोइए ने कहा, "फिर भी मैं अकेले नहीं गाना चाहता।"
"नहीं, सचमुच," लिटिल जॉन ने कहा, "यह शिष्टाचार के विरुद्ध होगा। अपना गीत शुरू करो, और मैं उसके बाद एक गाऊंगा, यदि मैं कर सका।"
"तो ऐसा ही हो, प्यारे लड़के," रसोइए ने कहा। "और क्या तुमने कभी 'परित्यक्त चरवाहे' का गीत सुना है?"
"सचमुच, मुझे नहीं पता," लिटिल जॉन ने उत्तर दिया, "किंतु तुम गाओ और मुझे सुनने दो।"
तब रसोइए ने बोतल से एक और घूँट ली, और, अपना गला साफ करते हुए, मधुरता से गाया:
परित्यक्त चरवाहे का गीत
"लेंटेंटाइम में, जब पत्ते हरे हो जाते हैं, और सुंदर पक्षी जोड़ा बनाने लगते हैं, जब लार्क गाती है, और थ्रश, मेरा मानना है, और स्टॉकडोव जल्दी और देर तक कूकती है, सुंदर फिलिस एक पत्थर के बगल में बैठी थी, और इस प्रकार मैंने उसे विलाप करते सुना: 'ओ विलो, विलो, विलो, विलो! मैं तुम्हारी सुंदर शाखाओं को ले लूँगी और अपने बालों को सजाने के लिए एक माला गूँथूँगी।
"'थ्रश ने खुद के लिए एक साथी लिया है, रॉबिन ने भी, और स्टॉकडोव ने भी; मेरे रॉबिन ने मुझे त्याग दिया है, और मुझे एक और प्रेम के लिए छोड़ दिया है। इसलिए यहाँ, नदी के किनारे, बिल्कुल अकेला, मैं बैठती हूँ और अपना विलाप करती हूँ। ओ विलो, विलो, विलो, विलो! मैं तुम्हारी सुंदर शाखाओं को ले लूँगी और अपने बालों को सजाने के लिए एक माला गूँथूँगी।'
"लेकिन समुद्र से कभी कोई हेरिंग नहीं आया, लेकिन वह ज्वार में उसके जितना अच्छा था; युवा कोरिडन घास के मैदान के पार आया, और फिलिस के बगल में बैठ गया। तो, तुरंत, उसने अपना स्वर बदल लिया, और अपने विलाप से रुकने लगी, 'ओ विलो, विलो, विलो, विलो! तुम अपनी सुंदर मालाएँ रख सकते हो, मुझे अपने बालों को सजाने के लिए उनकी ज़रूरत नहीं है।'"
"अब, मेरी शपथ पर," लिटिल जॉन चिल्लाया, "वह वही गाना बहुत अच्छा है, और इसमें सच्चाई भी है।"
"मुझे खुशी है कि तुम्हें यह पसंद आया, प्यारे लड़के," रसोइए ने कहा। "अब तुम भी एक गाओ, क्योंकि किसी आदमी को अकेले खुश नहीं होना चाहिए, या गाकर सुनना नहीं चाहिए।"
"तो मैं तुम्हें आर्थर के दरबार के एक बहुत अच्छे शूरवीर का गीत सुनाऊंगा, और कैसे उसने फिर से तीर पर दौड़े बिना अपने दिल के घाव को ठीक किया, जैसा कि तुम्हारी फिलिस ने किया था; क्योंकि मुझे पता है कि उसने केवल एक दर्द को खुद को दूसरा देकर ठीक किया था। तो, सुनो जब मैं गाता हूँ:
अच्छा शूरवीर और उसका प्रेम
"जब आर्थर, राजा, इस भूमि पर शासन करते थे, एक अच्छे राजा थे वह, और उनके पास मजबूत शूरवीरों का एक समूह था आनंदमय कंपनी का।
"उन सबमें, महान और छोटे दोनों, एक अच्छा मजबूत शूरवीर था, एक जोशीला बालक, और लंबा भी, जो एक सुंदर महिला से प्यार करता था।
"लेकिन वह उसके साथ कुछ नहीं करना चाहती थी, बल्कि उसने अपना चेहरा मोड़ लिया; तो वह दूर देश चला गया, और उस सुंदर महिला को छोड़ दिया।
"वहाँ बिल्कुल अकेले उसने अपना विलाप किया, और सिसकियाँ भरी और आहें भरीं, और इतना रोया कि पत्थर भी पिघल जाए, और ऐसा लगा कि वह मरने वाला है।
"लेकिन फिर भी उसका दिल दर्द महसूस करता था, और भयानक पीड़ा भी, और उसका दर्द और अधिक तीव्र हो गया जैसे उसका शरीर कमजोर होता गया।
"तब वह वापस वहाँ आया जहाँ अच्छी वाइन थी और आनंदमय कंपनी, और जल्द ही 'अफ़सोस!' कहना बंद कर दिया जब वह खुश और मस्त था।
"जिससे मैं मानता हूँ, और पूरा विश्वास करता हूँ यह कहने में, और विश्वास करने में, कि यदि पेट ठंडा न हो जाए तो दिल दुखी होना बंद कर देगा।"
"अब, मेरी शपथ पर," रसोइए चिल्लाया, जब उसने साइडबोर्ड के खिलाफ बोतल खड़काई, "मुझे वह गाना बहुत पसंद है, और उसका उद्देश्य भी, जो हेज़लनट में मीठी गिरी की तरह है।"
"अब तुम चतुर विचारों वाले आदमी हो," लिटिल जॉन ने कहा, "और मैं तुम्हें वैसे ही प्यार करता हूँ जैसे तुम मेरे भाई होते।"
"और मैं तुम्हें भी प्यार करता हूँ। किंतु दिन ढल रहा है, और हमारे स्वामी के घर आने से पहले मुझे अपना खाना बनाना है; तो चलो और इस बहादुर लड़ाई को निपटाते हैं जो हमारे हाथ में है।"
"हाँ, सचमुच," लिटिल जॉन ने कहा, "और वह बहुत जल्दी। मैं खाने-पीने की तुलना में लड़ने में कभी अधिक सुस्त नहीं रहा हूँ। तो सीधे गलियारे में बाहर आओ, जहाँ तलवार चलाने के लिए अच्छी जगह है, और मैं तुम्हारी सेवा करने की कोशिश करूँगा।"
तब वे दोनों उस चौड़े गलियारे में बाहर आए जो स्टीवर्ड की पैंट्री की ओर जाता था, जहाँ प्रत्येक व्यक्ति ने अपनी तलवार फिर से निकाली और बिना किसी देरी के दूसरे पर टूट पड़े मानो वे अपने साथी के अंगों को अलग-अलग करना चाहते हों। तब उनकी तलवारें भारी शोर के साथ एक-दूसरे से टकराईं, और प्रत्येक प्रहार से चिंगारियाँ बौछार की तरह निकलीं। इस प्रकार वे एक घंटे और उससे अधिक समय तक हॉल में लड़ते रहे, न तो किसी ने दूसरे को प्रहार किया, हालाँकि उन्होंने ऐसा करने की पूरी कोशिश की; क्योंकि दोनों तलवारबाजी में कुशल थे; इसलिए उनकी सारी मेहनत का कोई परिणाम नहीं निकला। बार-बार वे हाँफते हुए आराम करते थे; फिर, अपनी सांस लेने के बाद, वे पहले से कहीं अधिक उग्रता से फिर से शुरू हो जाते थे। अंत में लिटिल जॉन चिल्लाया, "रुको, अच्छे रसोइए!" जिस पर प्रत्येक अपनी तलवार पर आराम करने लगा, हाँफते हुए।
"अब मैं अपनी शपथ लेता हूँ," लिटिल जॉन ने कहा, "तुम सबसे अच्छे तलवारबाज हो जिसे मैंने आज तक देखा है। सचमुच, मैंने सोचा था कि मैं तुम्हें अब तक काट दूँगा।"
"और मैंने भी तुम्हारे साथ ऐसा ही करने की सोची थी," रसोइए ने कहा, "लेकिन किसी तरह मैं चूक गया।"
"अब मैं अपने मन में सोच रहा था," लिटिल जॉन ने कहा, "कि हम किसलिए लड़ रहे हैं; यद्यपि मैं वास्तव में नहीं जानता।"
"क्यों, मैं भी नहीं जानता," रसोइए ने कहा। "मैं उस पेटू स्टीवर्ड के लिए कोई प्रेम नहीं रखता, लेकिन मैंने सोचा कि हमने एक-दूसरे से लड़ने का वचन दिया था और यह अवश्य किया जाना चाहिए।"
"अब," लिटिल जॉन ने कहा, "मुझे ऐसा लगता है कि एक-दूसरे का गला काटने का प्रयास करने के बजाय, हमारे लिए अच्छा साथी बनना बेहतर है। तुम क्या कहते हो, प्रसन्न रसोइए, क्या तुम मेरे साथ शेरवुड फॉरेस्ट चलोगे और रॉबिन हुड के गिरोह में शामिल होगे? तुम जंगल के भीतर एक आनंदमय जीवन जीओगे, और तुम्हारे पास सात स्कोर अच्छे साथी होंगे, जिनमें से एक मैं स्वयं हूँ। तुम्हें हर साल लिंकन ग्रीन के तीन जोड़े कपड़े और चालीस मार्क वेतन के रूप में मिलेंगे।"
"अब, तुम मेरे मन के अनुरूप व्यक्ति हो!" रसोइए ने पूरे दिल से चिल्लाकर कहा, "और, जैसा कि तुम इसके बारे में कह रहे हो, यह मेरे लिए बिल्कुल सही सेवा है। मैं तुम्हारे साथ चलूँगा, और वह भी बहुत खुशी के साथ। अपना हाथ मुझे दो, प्यारे साथी, और मैं अब से तुम्हारा अपना साथी रहूँगा। तुम्हारा नाम क्या हो सकता है, युवक?"
"लोग मुझे लिटिल जॉन कहते हैं, अच्छे साथी।"
"कैसे? और क्या तुम वास्तव में लिटिल जॉन हो, और रॉबिन हुड के अपने दाहिने हाथ के आदमी हो? मैंने कई बार तुम्हारे बारे में सुना है, लेकिन कभी तुम पर नजरें टिकाने की आशा नहीं की थी। और तुम वास्तव में प्रसिद्ध लिटिल जॉन हो!" और रसोइया विस्मय में खोया हुआ प्रतीत हुआ, और उसने खुली आँखों से अपने साथी की ओर देखा।
"मैं वास्तव में लिटिल जॉन हूँ, और मैं आज रॉबिन हुड के पास उसके आनंदमय गिरोह में शामिल होने के लिए एक बहुत ही मजबूत साथी लाऊँगा। लेकिन इससे पहले कि हम चलें, अच्छे मित्र, मुझे यह बहुत बड़े दुर्भाग्य की बात लगती है कि, चूँकि हमने शेरिफ का इतना भोजन किया है, हमें रॉबिन हुड के लिए, उसकी पूजा के उपहार के रूप में, उसकी कुछ चाँदी की थालियाँ भी नहीं ले जानी चाहिए।"
"हाँ, बिल्कुल है," रसोइए ने कहा। और इसलिए उन्होंने इधर-उधर खोजना शुरू किया, और जितनी चाँदी उनके हाथ लगी, उतनी ले ली, उसे एक थैले में डाल दिया, और जब उन्होंने बोरा भर लिया तो वे शेरवुड फॉरेस्ट की ओर चल पड़े।
जंगलों में उतरते हुए, वे अंततः ग्रीनवुड के पेड़ के पास आए, जहाँ उन्होंने रॉबिन हुड और उसके साठ आनंदमय साथियों को ताजी हरी घास पर लेटा हुआ पाया। जब रॉबिन और उसके आदमियों ने देखा कि आने वाला कौन है, तो वे अपने पैरों पर उछल पड़े। "अब स्वागत है!" रॉबिन हुड चिल्लाया। "अब स्वागत है, लिटिल जॉन! क्योंकि हमें तुमसे सुने हुए बहुत समय हो गया है, हालाँकि हम सभी जानते थे कि तुम शेरिफ की सेवा में शामिल हो गए थे। और इन लंबे दिनों में तुम्हारा हाल कैसा रहा?"
"मैं लॉर्ड शेरिफ के यहाँ बहुत खुशी से रहा हूँ," लिटिल जॉन ने उत्तर दिया, "और मैं सीधे वहीं से आया हूँ। देखो, अच्छे स्वामी! मैं तुम्हारे लिए उसका रसोइया, और यहाँ तक कि उसकी चाँदी की थालियाँ भी लाया हूँ।" इसके बाद उसने रॉबिन हुड और उसके आनंदमय साथियों को, जो वहाँ थे, वह सब कुछ बताया जो नॉटिंघम टाउन में मेले में जाने के लिए उन्हें छोड़ने के बाद से उसके साथ हुआ था। तब रॉबिन हुड को छोड़कर सभी हंसी से चिल्ला उठे; लेकिन उसने गंभीर भाव से देखा।
"नहीं, लिटिल जॉन," उसने कहा, "तुम एक बहादुर योद्धा और विश्वसनीय साथी हो। मुझे खुशी है कि तुम खुद को हमारे पास वापस ले आए हो, और रसोइए जैसे अच्छे साथी के साथ, जिसका हम सभी शेरवुड में स्वागत करते हैं। लेकिन मुझे यह पसंद नहीं आया कि तुमने किसी तुच्छ चोर की तरह शेरिफ की थालियाँ चुराई हैं। शेरिफ को हमारे द्वारा दंडित किया गया है, और उसने तीन सौ पाउंड खो दिए हैं, ठीक वैसे ही जैसे उसने किसी और को लूटने की कोशिश की थी; लेकिन उसने ऐसा कुछ नहीं किया है कि हमें उससे उसकी घरेलू थालियाँ चुरा लेनी चाहिए।"
हालाँकि लिटिल जॉन इससे परेशान था, लेकिन उसने इसे एक मजाक में उड़ाने की कोशिश की। "नहीं, अच्छे स्वामी," उसने कहा, "यदि तुम्हें लगता है कि शेरिफ ने हमें थालियाँ नहीं दीं, तो मैं उसे ले आऊँगा, ताकि वह हमें अपने होठों से बता सके कि वह यह सब हमें देता है।" इतना कहकर वह अपने पैरों पर उछला, और रॉबिन के उसे वापस बुलाने से पहले ही चला गया।
लिटिल जॉन पूरे पाँच मील दौड़ा जब तक कि वह उस जगह नहीं पहुँचा जहाँ नॉटिंघम का शेरिफ और एक प्रसन्न कंपनी जंगल के पास शिकार कर रही थी। जब लिटिल जॉन शेरिफ के पास पहुँचा तो उसने अपनी टोपी उतारी और अपना घुटना झुकाया। "ईश्वर तुम्हारी रक्षा करे, अच्छे स्वामी," उसने कहा।
"क्यों, रेनल्ड ग्रीनलीफ!" शेरिफ चिल्लाया, "तुम कहाँ से आ रहे हो और तुम कहाँ थे?"
"मैं जंगल में था," लिटिल जॉन ने आश्चर्यचकित होकर बोलते हुए उत्तर दिया, "और वहाँ मैंने एक ऐसा दृश्य देखा जैसा पहले कभी किसी मनुष्य की आँखों ने नहीं देखा था! वहाँ मैंने ऊपर से नीचे तक हरे रंग में एक युवा बारहसिंगा देखा, और उसके चारों ओर साठ हिरणों का झुंड था, और वे भी सिर से पैर तक हरे रंग के थे। फिर भी मैंने गोली चलाने की हिम्मत नहीं की, अच्छे स्वामी, इस डर से कि वे मुझे मार न डालें।"
"क्यों, अब क्या हुआ, रेनल्ड ग्रीनलीफ," शेरिफ चिल्लाया, "क्या तुम सपना देख रहे हो या तुम पागल हो, कि तुम मुझे ऐसी कहानी सुना रहे हो?"
"नहीं, मैं सपना नहीं देख रहा हूँ और न ही मैं पागल हूँ," लिटिल जॉन ने कहा, "और यदि तुम मेरे साथ आओगे, तो मैं तुम्हें यह सुंदर दृश्य दिखाऊँगा, क्योंकि मैंने इसे अपनी आँखों से देखा है। लेकिन तुम्हें अकेले आना होगा, अच्छे स्वामी, कहीं ऐसा न हो कि दूसरे उन्हें डरा दें और वे दूर भाग जाएँ।"
इसलिए पूरी पार्टी आगे बढ़ी, और लिटिल जॉन उन्हें जंगल में नीचे ले गया।
"अब, अच्छे स्वामी," उसने अंत में कहा, "हम उस जगह के करीब हैं जहाँ मैंने यह झुंड देखा था।"
तब शेरिफ अपने घोड़े से उतरा और उन्हें अपने लौटने तक इंतजार करने का आदेश दिया; और लिटिल जॉन उसे एक घनी झाड़ी के माध्यम से आगे ले गया जब तक कि अचानक वे एक बड़े खुले मैदान में नहीं आ गए, जिसके अंत में रॉबिन हुड विशाल ओक के पेड़ की छाया के नीचे बैठा था, और उसके आनंदमय साथी उसके चारों ओर थे। "देखो, अच्छे मास्टर शेरिफ," लिटिल जॉन ने कहा, "वहाँ वह बारहसिंगा है जिसके बारे में मैंने तुमसे बात की थी।"
इस पर शेरिफ ने लिटिल जॉन की ओर मुड़कर कड़वाहट से कहा, "बहुत समय पहले मुझे लगा था कि मुझे तुम्हारा चेहरा याद है, लेकिन अब मैं तुम्हें पहचान गया हूँ। धिक्कार है तुम पर, लिटिल जॉन, क्योंकि तुमने आज मुझे धोखा दिया है।"
इस बीच रॉबिन हुड उनके पास आ गया था। "अब स्वागत है, मास्टर शेरिफ," उसने कहा। "क्या तुम आज मेरे साथ एक और दावत लेने आए हो?"
"नहीं, भगवान न करे!" शेरिफ ने गहरी गंभीरता के स्वर में कहा। "मुझे किसी दावत की परवाह नहीं है और आज मुझे भूख नहीं है।"
"फिर भी," रॉबिन ने कहा, "यदि तुम्हें भूख नहीं है, तो शायद तुम्हें प्यास लगी होगी, और मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि तुम मेरे साथ सैक का एक प्याला लोगे। लेकिन मुझे दुख है कि तुम मेरे साथ दावत नहीं करोगे, क्योंकि तुम्हें अपनी पसंद का भोजन मिल सकता था, क्योंकि वहाँ तुम्हारा रसोइया खड़ा है।"
फिर वह शेरिफ को, चाहे या न चाहे, उस सीट पर ले गया जिसे वह ग्रीनवुड के पेड़ के नीचे बहुत अच्छी तरह जानता था।
"हो, साथियों!" रॉबिन चिल्लाया, "हमारे अच्छे दोस्त शेरिफ के लिए सैक का एक पूरा भरा हुआ प्याला लाओ और इसे यहाँ ले आओ, क्योंकि वह कमजोर और थका हुआ है।"
तब गिरोह में से एक ने शेरिफ के लिए सैक का एक प्याला लाया, उसे सौंपते समय नीचे झुक गया; लेकिन शेरिफ शराब को छू नहीं सका, क्योंकि उसने देखा कि यह उसकी अपनी चांदी की सुराही में, उसकी अपनी चांदी की थालियों में से एक पर परोसा गया था।
"अब क्या," रॉबिन ने कहा, "क्या तुम्हें हमारी नई चांदी की सेवा पसंद नहीं है? हमें आज इसका एक थैला मिला है।" इतना कहकर, उसने चाँदी का वह थैला ऊपर उठाया जिसे लिटिल जॉन और रसोइया अपने साथ लाए थे।
तब शेरिफ का दिल उसके भीतर कड़वा हो गया; लेकिन, कुछ भी कहने की हिम्मत न होने पर, वह केवल जमीन की ओर देखता रहा। रॉबिन ने दोबारा बोलने से पहले कुछ देर तक उसे गहराई से देखा। फिर उसने कहा, "अब, मास्टर शेरिफ, पिछली बार जब तुम शेरवुड फॉरेस्ट आए थे तो तुम एक गरीब फिजूलखर्च को लूटने आए थे, और तुम खुद लूट लिए गए थे; लेकिन अब तुम बिना किसी नुकसान के आए हो, और मुझे नहीं पता कि तुमने किसी को लूटा है। मैं उन लोगों की मदद करने और उन्हें उठाने के लिए जो उनके द्वारा दबाए जाते हैं, मोटे पुजारियों और लॉर्ड जैसे जमींदारों से अपना हिस्सा लेता हूँ; लेकिन मुझे नहीं पता कि तुम्हारे अपने किरायेदार हैं जिन्हें तुमने किसी भी तरह से गलत किया है। इसलिए, तुम अपना वापस ले लो, और मैं तुम्हें आज एक पैसे के लिए भी बेदखल नहीं करूँगा। मेरे साथ आओ, और मैं तुम्हें जंगल से वापस तुम्हारी अपनी पार्टी तक ले जाऊँगा।"
फिर, थैले को अपने कंधे पर लटकाते हुए, वह मुड़ गया, शेरिफ उसके पीछे हो लिया, मन में इतना उलझा हुआ कि कुछ बोल भी न सका। इसलिए वे आगे बढ़ते गए जब तक कि वे उस जगह से एक फर्लांग की दूरी पर नहीं आ गए जहाँ शेरिफ के साथी उसका इंतजार कर रहे थे। तब रॉबिन हुड ने चाँदी का थैला शेरिफ को वापस दे दिया। "तुम अपना वापस ले लो," उसने कहा, "और मेरी बात सुनो, अच्छे शेरिफ, इसके साथ सलाह का एक टुकड़ा लो। अपने नौकरों को दोबारा इतनी आसानी से काम पर रखने से पहले उन्हें अच्छी तरह परख लो।" फिर, मुड़कर, उसने दूसरे को हाथ में थैले के साथ हक्का-बक्का खड़ा छोड़ दिया।
शेरिफ का इंतजार कर रहे साथी उसे जंगल से बाहर आते देखकर हैरान रह गए, वह अपने कंधों पर एक भारी थैला लिए हुए था; लेकिन हालाँकि उन्होंने उससे सवाल किए, उसने एक शब्द भी नहीं कहा, ऐसे व्यवहार करते हुए जैसे कोई सपने में चल रहा हो। बिना एक शब्द कहे, उसने बैग को अपने टट्टू की पीठ पर रख दिया और फिर, चढ़कर, दूर चला गया, सभी उसके पीछे हो लिए; लेकिन हर समय उसके सिर के भीतर विचारों का एक बड़ा तूफान उमड़ रहा था, जो एक-दूसरे के ऊपर गिर रहे थे। और इसी के साथ लिटिल जॉन की आनंदमय कहानी और वह शेरिफ की सेवा में कैसे शामिल हुआ, समाप्त होती है।
लिटिल जॉन और ब्लिथ का टैनर
एक सुंदर दिन, लिटिल जॉन के शेरिफ के साथ रहना छोड़ने और अपने स्वामी के रसोइए के साथ वापस आने के काफी समय बाद, जैसा कि अभी बताया गया है, रॉबिन हुड और उसके गिरोह के कुछ चुने हुए साथी उस ग्रीनवुड के पेड़ के नीचे नरम घास पर लेटे थे जहाँ वे रहते थे। दिन गर्म और उमस भरा था, इसलिए कि जबकि गिरोह के अधिकांश लोग इस मिशन और उस मिशन पर जंगल भर में बिखरे हुए थे, ये कुछ मजबूत साथी दोपहर में पेड़ की छाया के नीचे आलस से लेटे थे, आपस में मज़ाक कर रहे थे और हंसी और खुशी के साथ मजेदार कहानियाँ सुना रहे थे।
सारी हवा मई की कड़वी सुगंध से भरी हुई थी, और उससे परे जंगलों की सभी घनी छायाएँ पक्षियों के मधुर गीतों से गूँज उठी थीं--थ्रस्टिल कॉक, कोयल, और वुड पिजन--और पक्षियों के गीत के साथ जंगल की छाया से बाहर निकलने वाली कलकल करती हुई छोटी नदी की ठंडी आवाज मिल गई, और वह ट्रिस्टिंग ट्री के सामने धूप से भरे खुले मैदान के पार अपने खुरदरे, भूरे पत्थरों के बीच से बहती थी। और लंबे, मजबूत योमेन के उस आधे दर्जन का दृश्य बहुत सुंदर था, सभी लिंकन ग्रीन में पहने हुए, विशाल ओक के पेड़ की चौड़ी फैली शाखाओं के नीचे लेटे हुए, जिसकी कांपती पत्तियों के बीच धूप कांप रही थी और घास पर नृत्य करते हुए पैच में गिर रही थी।
अचानक रॉबिन हुड ने अपना घुटना मारा।
"सेंट डन्स्टन की कसम," उसने कहा, "मैं लगभग भूल गया था कि तिमाही-दिवस तेजी से आ रहा है, और फिर भी हमारे भंडार में लिंकन ग्रीन का कोई कपड़ा नहीं है। इस पर ध्यान दिया जाना चाहिए, और वह भी जल्दी ही। आओ, लिटिल जॉन! अपनी उन आलसी हड्डियों को हिलाओ, क्योंकि तुम्हें सीधे हमारे अच्छे गपशप करने वाले, एंकास्टर के ड्रेपर ह्यू लॉन्गशैंक्स के पास जाना चाहिए। उसे हमें तुरंत लिंकन ग्रीन के सुंदर कपड़े के बीस स्कोर गज भेजने के लिए कहो; और शायद यह यात्रा तुम्हारी हड्डियों से कुछ चर्बी कम कर दे, जो तुमने हमारे प्यारे शेरिफ के यहाँ आलसी जीवन से प्राप्त की है।"
"नहीं," लिटिल जॉन बड़बड़ाया (क्योंकि उसने इस विषय पर इतना अधिक सुना था कि वह इस बिंदु पर दुखी था), "नहीं, वास्तव में, शायद मेरे जोड़ों पर पहले से अधिक मांस है, फिर भी, मांस हो या न हो, मुझे संदेह नहीं है कि मैं अभी भी शेरवुड में किसी भी योमेन के खिलाफ एक संकीर्ण पुल पर अपना स्थान और आधार बनाए रख सकता हूँ, या नॉटिंघमशायर में, उस मामले के लिए, भले ही उसकी हड्डियों पर तुमसे ज्यादा चर्बी न हो, अच्छे स्वामी।"
इस जवाब पर हंसी का एक बड़ा शोर उठा, और सभी ने रॉबिन हुड की ओर देखा, क्योंकि हर आदमी जानता था कि लिटिल जॉन उनके मास्टर और खुद के बीच हुई एक निश्चित लड़ाई के बारे में बात कर रहा था, जिसके माध्यम से वे पहली बार परिचित हुए थे।
"नहीं," रॉबिन हुड ने बाकी सबसे जोर से हंसते हुए कहा। "भगवान न करे कि मुझे तुम पर संदेह हो, क्योंकि मुझे खुद तुम्हारे स्टाफ के स्वाद की परवाह नहीं है, लिटिल जॉन। मुझे यह स्वीकार करना होगा कि मेरे गिरोह में ऐसे लोग हैं जो सात फुट के स्टाफ को मुझसे ज्यादा कुशलता से संभाल सकते हैं; फिर भी नॉटिंघमशायर में कोई भी आदमी मेरी उंगलियों से ग्रे गूस शाफ्ट नहीं खींच सकता। फिर भी, एंकास्टर की यात्रा तुम्हारे लिए बुरी नहीं हो सकती; इसलिए जाओ, जैसा कि मैं कहता हूँ, और बेहतर होगा कि तुम आज शाम ही चले जाओ, क्योंकि जब से तुम शेरिफ के यहाँ रहे हो, बहुत से लोग तुम्हारा चेहरा जानते हैं, और यदि तुम दिन के उजाले में जाते हो, तो तुम उसकी पूजा के कुछ आदमियों के साथ मुसीबत में पड़ सकते हो। यहाँ रुको जब तक मैं तुम्हारे लिए हमारे अच्छे ह्यू को भुगतान करने के लिए पैसे न ले आऊं। मैं गारंटी देता हूँ कि पूरे नॉटिंघमशायर में हमारे अलावा उसके कोई बेहतर ग्राहक नहीं हैं।" इतना कहकर, रॉबिन उन्हें छोड़ दिया और जंगल में प्रवेश किया।
ट्रिस्टिंग ट्री से ज्यादा दूर नहीं एक बड़ी चट्टान थी जिसमें एक कक्ष उकेरा गया था, जिसका प्रवेश द्वार दो हथेलियों की मोटाई के एक विशाल ओक के दरवाजे से बंद था, जो चारों ओर कीलों से जड़ा हुआ था, और एक बड़े पैडलॉक के साथ बंधा हुआ था। यह गिरोह का खजाना घर था, और वहाँ रॉबिन हुड गया और, दरवाजा खोलकर, कक्ष में प्रवेश किया, जहाँ से वह सोने का एक थैला लाया जिसे उसने लिटिल जॉन को दिया, ताकि वह एंकास्टर के ह्यू लॉन्गशैंक्स को लिंकन ग्रीन के कपड़े के लिए भुगतान कर सके।
तब लिटिल जॉन उठा, और, सोने का थैला लेकर, जिसे उसने अपनी छाती में डाल लिया, उसने अपनी कमर के चारों ओर एक करधनी बांधी, अपने हाथ में सात फुट लंबा एक मजबूत पाइकस्टाफ लिया, और अपनी यात्रा पर निकल पड़ा।
इसलिए वह पत्तेदार जंगल के रास्ते पर सीटी बजाते हुए चला जो फ़ॉस वे की ओर जाता था, न तो दाहिने हाथ की ओर और न ही बाएं, जब तक कि अंत में वह वहाँ नहीं पहुँचा जहाँ रास्ता विभाजित हो गया था, एक ओर फ़ॉस वे की ओर और दूसरी ओर, जैसा कि लिटिल जॉन अच्छी तरह जानता था, आनंदमय ब्लू बोअर सराय की ओर। यहाँ लिटिल जॉन ने अचानक सीटी बजाना बंद कर दिया और रास्ते के बीच में रुक गया। पहले उसने ऊपर देखा और फिर उसने नीचे देखा, और फिर, अपनी टोपी को एक आँख के ऊपर झुकाते हुए, उसने धीरे से अपने सिर के पिछले हिस्से को खुजलाया। क्योंकि यह ऐसा था: इन दो सड़कों को देखकर, उसके भीतर दो आवाज़ें गूँजने लगीं, एक चिल्ला रही थी, "वहाँ ब्लू बोअर सराय का रास्ता है, भूरे अक्टूबर का एक डिब्बा, और प्यारे साथियों के साथ एक आनंदमय रात जैसा तुम वहाँ पा सकते हो"; दूसरी, "वहाँ एंकास्टर का रास्ता है और वह कर्तव्य जिस पर तुम्हें भेजा गया है।" अब इन दो आवाज़ों में से पहली बहुत तेज थी, क्योंकि लिटिल जॉन शेरिफ के घर में रहने के कारण अच्छे जीवन का शौकीन हो गया था; इसलिए, वर्तमान में, नीले आकाश में ऊपर देखते हुए, जिसके पार चमकीले बादल चांदी की नावों की तरह तैर रहे थे, और निगलते हुए गोल चक्कर काट रहे थे, उसने कहा, "मुझे डर है कि आज शाम बारिश होगी, इसलिए मैं इसे गुजरने तक ब्लू बोअर पर रुकूँगा, क्योंकि मैं जानता हूँ कि मेरा अच्छा मास्टर नहीं चाहेगा कि मैं त्वचा तक गीला हो जाऊँ।" इसलिए, बिना किसी और हलचल के, वह अपनी पसंद के रास्ते पर चल पड़ा। अब खराब मौसम का कोई संकेत नहीं था, लेकिन जब कोई कुछ करना चाहता है, जैसा कि लिटिल जॉन ने किया था, तो किसी को इसे करने के कारणों की कोई कमी नहीं मिलती है।
ब्लू बोअर सराय में चार हंसमुख लोग थे; एक कसाई, एक भिखारी, और दो नंगे पैर वाले भिक्षु। लिटिल जॉन ने उन्हें दूर से गाते हुए सुना, जैसा कि वह धुंधली गोधूलि के सन्नाटे में चला, जो अब पहाड़ियों और घाटियों पर गिर रही थी। वे लिटिल जॉन जैसे हंसमुख योद्धा का स्वागत करने के लिए बहुत खुश थे। एले के ताजे डिब्बे लाए गए, और मजाक, गीत और मजेदार कहानियों के साथ घंटे उड़ते हुए पंखों पर बीत गए। किसी ने समय या ज्वार के बारे में नहीं सोचा जब तक कि रात इतनी दूर नहीं हो गई कि लिटिल जॉन ने उस रात फिर से अपनी यात्रा शुरू करने का विचार छोड़ दिया, और इसलिए अगली सुबह तक ब्लू बोअर सराय में रहा।
अब लिटिल जॉन के लिए यह दुर्भाग्य की बात थी कि उसने अपने आनंद के लिए अपना कर्तव्य छोड़ दिया, और उसने इसके लिए एक बड़ा स्कोर चुकाया, जैसा कि हम सभी एक ही मामले में करने के लिए प्रवृत्त हैं, जैसा कि आप देखेंगे।
वह अगले दिन सुबह उठा, और, अपने हाथ में अपना मजबूत पाइकस्टाफ लेकर, वह फिर से अपनी यात्रा पर निकल पड़ा, जैसे कि वह खोए हुए समय की भरपाई कर देगा।
ब्लिथ के अच्छे शहर में एक मजबूत टैनर रहता था, जो ताकत के कारनामों और कुश्ती और क्वार्टरस्टाफ में कई कठिन मुकाबलों के लिए दूर-दूर तक प्रसिद्ध था। पाँच वर्षों तक उसने कुश्ती के लिए मिड-कंट्री चैंपियन बेल्ट रखी थी, जब तक कि महान एडम ओ' लिंकन ने उसे रिंग में फेंक नहीं दिया और उसकी एक पसली तोड़ दी; लेकिन क्वार्टरस्टाफ पर उसने अभी तक अपने आसपास के सभी देशों में अपना मुकाबला नहीं देखा था। इन सबके अलावा, वह लॉन्गबो से बहुत प्यार करता था, और जब चाँद पूरा होता था और भूरे हिरण मौसम में होते थे तो जंगल में एक गुप्त यात्रा करता था; इसलिए राजा के रेंजर उस पर और उसके कामों पर कड़ी नजर रखते थे, क्योंकि आर्थर ए ब्लैंड के घर में मांस की भरमार होती थी जो कानून की अनुमति से अधिक वेनिसन जैसी होती थी।
अब आर्थर लिटिल जॉन के अपने काम पर निकलने से एक दिन पहले नॉटिंघम टाउन गया था, वहाँ दस कमाई हुई गाय की खाल बेचने के लिए। उसी दिन की सुबह जब लिटिल जॉन सराय से निकला, वह नॉटिंघम से ब्लिथ के लिए घर की ओर चल पड़ा। ओस भरी सुबह में उसका रास्ता शेरवुड फॉरेस्ट के किनारे से होकर गुजरा, जहाँ पक्षी एक महान और आनंदमय जुबली के साथ प्यारे दिन का स्वागत कर रहे थे। टैनर के कंधों के पार उसका मजबूत क्वार्टरस्टाफ लटका हुआ था, जो उसे तेजी से पकड़ने के लिए हमेशा काफी करीब था, और उसके सिर पर दोगुनी गाय की खाल की टोपी थी, इतनी सख्त कि उसे एक ब्रॉडस्वर्ड द्वारा भी मुश्किल से विभाजित किया जा सकता था।
"अब," आर्थर ए ब्लैंड ने खुद से कहा, जब वह सड़क के उस हिस्से में आया जो जंगल के एक कोने से होकर कटता था, "बिना किसी संदेह के साल के इस समय भूरे हिरण जंगल की गहराई से खुले घास के मैदानों की ओर आ रहे हैं। शायद मैं सुबह इतनी जल्दी इन सुंदर भूरे प्यारों को देखने का मौका पा सकूँ।" क्योंकि उसे हिरणों के एक झुंड को देखने से ज्यादा कुछ पसंद नहीं था, तब भी जब वह उन्हें एक क्लॉथयार्ड शाफ्ट के साथ उनकी पसलियों को गुदगुदा नहीं सकता था। तदनुसार, रास्ते को छोड़ते हुए, उसने झाड़ियों के माध्यम से इधर-उधर झाँका, कभी यहाँ और कभी वहाँ जासूसी की, वुडक्राफ्ट के मास्टर की सभी युक्तियों के साथ, और किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जिसने एक से अधिक बार लिंकन ग्रीन का डबलट पहना हो।
अब जैसे ही लिटिल जॉन खुशी से आगे बढ़ा, हॉथोर्न के कलियों की मिठास जैसी चीजों के अलावा कुछ भी नहीं सोच रहा था जो हेजरो को सजाते थे, या ऊपर लार्क को देख रहे थे, जो ओस भरी घास से उछलकर, पीले सूरज की रोशनी में कांपते पंखों पर ऊपर लटका हुआ था, अपना गीत उगल रहा था जो आकाश से गिरते तारे की तरह गिर रहा था, उसकी किस्मत उसे राजमार्ग से दूर ले गई, उस स्थान से ज्यादा दूर नहीं जहाँ आर्थर ए ब्लैंड झाड़ियों के पत्तों के माध्यम से इधर-उधर झाँक रहा था। शाखाओं की सरसराहट सुनकर, लिटिल जॉन रुक गया और वर्तमान में झाड़ियों के बीच टैनर की भूरी गाय की खाल की टोपी पर उसकी नजर पड़ी।
"मैं बहुत आश्चर्यचकित हूँ," लिटिल जॉन ने खुद से कहा, "कि वह पाजी किसके पीछे है, कि उसे इस तरह झाँकना और झाँकना चाहिए। मुझे वास्तव में विश्वास है कि वह मैला बदमाश चोर से बेहतर नहीं है, और यहाँ हमारे और अच्छे राजा के भूरे हिरण के पीछे आता है।" क्योंकि जंगल में बहुत घूमने से, लिटिल जॉन ने शेरवुड के सभी हिरणों को रॉबिन हुड और उसके गिरोह का माना, जितना कि अच्छे राजा हैरी का। "नहीं," उसने कुछ समय बाद फिर कहा, "इस मामले पर ध्यान दिया जाना चाहिए।" इसलिए, राजमार्ग को छोड़ते हुए, वह भी झाड़ियों में प्रवेश कर गया, और मजबूत आर्थर ए ब्लैंड के बाद इधर-उधर जासूसी करने लगा।
तो इस प्रकार लंबे समय तक वे दोनों ही शिकार की तलाश में इधर-उधर भटकते रहे, लिटिल जॉन टैनर के पीछे और टैनर हिरण के पीछे। अंत में लिटिल जॉन का पैर एक लकड़ी पर पड़ा, जो उसके पैर के नीचे आकर चटक गई, जिसकी आवाज़ सुनकर टैनर जल्दी से मुड़ा और उसकी नज़र उस योमन (योद्धा) पर पड़ी। यह देखकर कि टैनर ने उसे देख लिया है, लिटिल जॉन ने मामले को संभालने के लिए एक साहसी चेहरा बना लिया।
"हेलो," उसने कहा, "तुम यहाँ क्या कर रहे हो, ओ शरारती साथी? तुम कौन हो जो शेरवुड के रास्तों पर भटकते हुए चले आए हो? सचमुच, तुम्हारा चेहरा बहुत बुरा है, और मुझे वास्तव में लगता है कि तुम एक चोर से बेहतर नहीं हो, और हमारे अच्छे राजा के हिरण के पीछे आए हो।"
"नहीं," टैनर ने साहसपूर्वक कहा--क्योंकि, अचानक पकड़े जाने के बावजूद, वह बड़े शब्दों से डरने वाला व्यक्ति नहीं था-- "तुम झूठ बोलते हो। मैं चोर नहीं, बल्कि एक ईमानदार कारीगर हूँ। जहाँ तक मेरे चेहरे की बात है, वह जैसा है वैसा है; और उस मामले के लिए, तुम्हारा अपना चेहरा भी कुछ बहुत सुंदर नहीं है, ओ ढीठ साथी।"
"हा!" लिटिल जॉन ने एक बहुत ऊँची आवाज़ में कहा, "क्या तुम मुझे पलटकर जवाब दोगे? अब मेरा मन कर रहा है कि तुम्हारा सिर फोड़ दूँ। मैं तुम्हें बता दूँ, साथी, कि मैं, मानो, राजा के वनपालों में से एक हूँ। कम से कम," उसने बुदबुदाते हुए अपने आप से कहा, "मैं और मेरे दोस्त हमारे अच्छे संप्रभु के हिरणों की अच्छी देखभाल करते हैं।"
"मुझे परवाह नहीं कि तुम कौन हो," साहसी टैनर ने उत्तर दिया, "और जब तक तुम्हारे पास अपने जैसे और भी कई लोग न हों, तब तक तुम आर्थर ए ब्लैंड को 'दया करो' कहने के लिए मजबूर नहीं कर सकते।"
"क्या ऐसा है?" लिटिल जॉन गुस्से में चिल्लाया। "अब, मेरी शपथ, ओ ढीठ बदमाश, तुम्हारी जीभ तुम्हें एक ऐसी मुसीबत में ले आई है जिससे निकलने में तुम्हें पसीने छूट जाएंगे; क्योंकि मैं तुम्हें ऐसी मार दूँगा जैसी तुमने अपने पूरे जीवन में पहले कभी नहीं खाई होगी। अपने हाथ में अपना डंडा लो, साथी, क्योंकि मैं एक निहत्थे आदमी पर वार नहीं करूँगा।"
"अरे, भाड़ में जाओ!" टैनर चिल्लाया, क्योंकि वह भी गुस्से में भर चुका था। "बड़े शब्दों ने कभी एक चूहे को भी नहीं मारा। तुम कौन हो जो आर्थर ए ब्लैंड का सिर फोड़ने की इतनी खुली बात कर रहे हो? यदि मैंने आज तुम्हारी खाल वैसे नहीं उधेड़ी जैसे मैंने अपने पूरे जीवन में बछड़े की खाल कभी नहीं उधेड़ी थी, तो मेरे डंडे को मेमने के मांस की सीखों में बदल देना और मुझे फिर कभी बहादुर मत कहना! अब अपना ध्यान रखो, साथी!"
"रुको!" लिटिल जॉन ने कहा। "चलो पहले हम अपने डंडों को माप लें। मुझे लगता है कि मेरा डंडा तुम्हारे डंडे से लंबा है, और मैं तुम पर एक इंच का भी अनुचित लाभ नहीं उठाना चाहता।"
"नहीं, मुझे लंबाई की चिंता नहीं है," टैनर ने उत्तर दिया। "मेरा डंडा एक बछड़े को गिराने के लिए काफी लंबा है; इसलिए अपना ध्यान रखो, साथी, मैं फिर से कहता हूँ।"
तो, बिना किसी देरी के, प्रत्येक ने अपने डंडे को बीच से पकड़ा, और भयानक और क्रोधित नज़रों के साथ, वे धीरे-धीरे एक-दूसरे के करीब आए।
अब रॉबिन हुड तक यह खबर पहुँच चुकी थी कि लिटिल जॉन, उसकी आज्ञा मानने के बजाय, कर्तव्य को छोड़कर मौज-मस्ती में लगा हुआ है, और इसलिए वह सीधे एंकास्टर जाने के बजाय रात भर ब्लू बोअर इन में आनंदमय कंपनी के साथ रुका रहा। इसलिए, इस बात से बेहद परेशान होकर, वह भोर के समय लिटिल जॉन को ब्लू बोअर में खोजने के लिए निकल पड़ा, या कम से कम उस योमन से रास्ते में मिलने के लिए, और जो वह इस मामले के बारे में सोचता था उससे अपना दिल हल्का करने के लिए। जैसे ही वह गुस्से में आगे बढ़ा, उन शब्दों को जोड़ते हुए जिनका उपयोग वह लिटिल जॉन को डांटने के लिए करेगा, उसने अचानक, तेज़ और क्रोधित आवाज़ें सुनीं, जैसे कि गुस्से में लोग एक-दूसरे को बुरा-भला कह रहे हों। इस पर, रॉबिन हुड रुक गया और सुनने लगा। "निश्चित रूप से," उसने अपने आप से कहा, "वह लिटिल जॉन की आवाज़ है, और वह गुस्से में बात कर रहा है। मुझे लगता है कि दूसरा व्यक्ति मेरे कानों के लिए अपरिचित है। अब भगवान न करे कि मेरा अच्छा भरोसेमंद लिटिल जॉन राजा के रेंजरों के हाथों में पड़ गया हो। मुझे इस मामले को देखना होगा, और वह भी जल्दी।"
इस प्रकार रॉबिन हुड ने अपने आप से कहा, और खिड़की के शीशे से भाप की तरह उसका सारा गुस्सा गायब हो गया, यह सोचकर कि शायद उसका भरोसेमंद दाहिना हाथ किसी जीवन के खतरे में है। इसलिए सावधानी से उसने उन झाड़ियों के माध्यम से अपना रास्ता बनाया जहाँ से आवाज़ें आ रही थीं, और पत्तियों को हटाकर, उस छोटे से खुले स्थान में झाँका जहाँ दो आदमी, हाथ में डंडा लिए, धीरे-धीरे एक-दूसरे के करीब आ रहे थे।
"हा!" रॉबिन ने अपने आप से कहा, "यहाँ मज़ेदार खेल चल रहा है। अब मैं अपनी जेब से तीन सुनहरे सिक्के दे दूँ यदि वह हट्टा-कट्टा व्यक्ति लिटिल जॉन को एक अच्छी तरह से पिटाई कर दे! मुझे उसे अच्छी तरह पिटते हुए देखकर खुशी होगी क्योंकि उसने मेरी आज्ञा का पालन नहीं किया। हालाँकि, मुझे डर है कि मुझे ऐसा सुखद दृश्य देखने का बहुत कम मौका मिलेगा।" ऐसा कहकर, वह ज़मीन पर लंबा लेट गया, ताकि वह खेल को बेहतर तरीके से देख सके, और वह मज़ेदार दृश्य का आराम से आनंद ले सके।
जैसा कि आपने दो कुत्तों को लड़ते हुए देखा होगा, जो एक-दूसरे के चारों ओर धीरे-धीरे घूमते हैं, कोई भी कुत्ता लड़ाई शुरू नहीं करना चाहता, वैसे ही वे दो मजबूत योमन धीरे-धीरे चारों ओर घूमते रहे, हर कोई दूसरे को असावधान पकड़ने के मौके की तलाश में था, ताकि पहला वार कर सके। अंत में लिटिल जॉन ने बिजली की तरह प्रहार किया, और--"रैप!"--टैनर ने वार को रोका और उसे मोड़ दिया, और फिर लिटिल जॉन पर वापस प्रहार किया, जिसने भी वार को मोड़ दिया; और इस प्रकार यह महान लड़ाई शुरू हुई। फिर वे ऊपर-नीचे और आगे-पीछे चले, वार इतने घने और तेज़ थे कि, दूर से, किसी को लगता कि आधे दर्जन आदमी लड़ रहे हों। इस तरह वे लगभग आधे घंटे तक लड़े, जब तक कि उनकी एड़ियों के खोदने से ज़मीन पूरी तरह से जुत नहीं गई, और उनकी साँसें जुते हुए बैल की तरह भारी हो गईं। लेकिन लिटिल जॉन को सबसे अधिक नुकसान उठाना पड़ा, क्योंकि वह इतनी कठिन मेहनत का आदी नहीं था, और उसके जोड़ उतने लचीले नहीं थे जितने शेरिफ के साथ रहने से पहले थे।
इतने समय तक रॉबिन हुड झाड़ी के नीचे लेटा रहा, क्वार्टरस्टाफ की ऐसी सुंदर लड़ाई देखकर खुश हो रहा था। "मेरी शपथ!" उसने अपने आप से कहा, "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं लिटिल जॉन को अपने पूरे जीवन में इतनी बराबरी का मुकाबला करते देखूँगा। हालाँकि, शायद उसने अब तक उस व्यक्ति पर काबू पा लिया होता यदि वह अपनी पिछली स्थिति में होता।"
अंत में लिटिल जॉन को अपना मौका मिला, और, अपनी सारी ताकत जो उसे महसूस हो रही थी कि उससे दूर जा रही है, एक ऐसे वार में लगा दी जो शायद एक बैल को गिरा सकता था, उसने टैनर पर पूरी ताकत से प्रहार किया। और अब टैनर की गाय की खाल वाली टोपी उसके काम आई, और अगर वह न होती तो शायद वह फिर कभी हाथ में डंडा न पकड़ पाता। जैसा कि था, जो वार उसे सिर के बगल में लगा वह इतना तेज़ था कि वह उसे छोटे से मैदान के पार लड़खड़ाते हुए ले गया, ताकि, यदि लिटिल जॉन के पास अपने लाभ का पीछा करने की ताकत होती, तो मजबूत आर्थर के लिए बुरा होता। लेकिन उसने जल्दी ही खुद को संभाल लिया और, बांह की लंबाई से, लिटिल जॉन पर एक वार किया, और इस बार वार अपने निशाने पर लगा, और लिटिल जॉन अपनी पूरी लंबाई के साथ नीचे गिर गया, गिरते ही उसका डंडा उसके हाथ से दूर जा गिरा। फिर, अपना डंडा उठाकर, मजबूत आर्थर ने उसे पसलियों पर एक और वार किया।
"रुको!" लिटिल जॉन दहाड़ा। "क्या तुम किसी आदमी को तब मारोगे जब वह नीचे गिरा हो?"
"हाँ, बिल्कुल मारूँगा," टैनर ने कहा, उसे अपने डंडे से एक और थप्पड़ मारते हुए।
"बंद करो!" लिटिल जॉन दहाड़ा। "मदद! रुको, मैं कहता हूँ! मैं हार मानता हूँ! मैं हार मानता हूँ, मैं कहता हूँ, अच्छे साथी!"
"क्या तुम्हें काफी मिल गया है?" टैनर ने कठोरता से पूछा, अपना डंडा ऊपर उठाए हुए।
"हाँ, बिल्कुल, और काफी से भी ज्यादा।"
"और क्या तुम स्वीकार करते हो कि मैं दोनों में से बेहतर आदमी हूँ?"
"हाँ, वास्तव में, और तुम पर विपत्ति आए!" लिटिल जॉन ने कहा, पहला ज़ोर से और दूसरा अपनी दाढ़ी में बुदबुदाते हुए।
"तो तुम अपने रास्ते जा सकते हो; और अपने संरक्षक संत को धन्यवाद दो कि मैं एक दयालु व्यक्ति हूँ," टैनर ने कहा।
"तुम्हारी जैसी दया पर धिक्कार है!" लिटिल जॉन ने बैठते हुए कहा और अपनी पसलियों को टटोलते हुए जहाँ टैनर ने उसे डंडे से पीटा था। "मैं शपथ लेता हूँ, मेरी पसलियाँ ऐसी लग रही हैं जैसे उनमें से हर एक दो भागों में टूट गई हो। मैं तुमसे कहता हूँ, अच्छे साथी, मैंने सोचा था कि नॉटिंघमशायर में ऐसा कोई आदमी नहीं है जो मेरे साथ वह कर सके जो तुमने आज मेरे साथ किया है।"
"और मैंने भी ऐसा ही सोचा था," रॉबिन हुड चिल्लाया, झाड़ी से बाहर निकलते हुए और हँसी के मारे चिल्लाते हुए कि उसकी आँखों से आँसू बहने लगे। "ओ आदमी, आदमी!" उसने कहा, अपनी हँसी के कारण जैसे वह बोल पा रहा था, "'तुम तो दीवार से गिरे बोतल की तरह लुढ़क गए। मैंने पूरी मज़ेदार लड़ाई देखी, और मैंने कभी नहीं सोचा था कि तुम्हें इस तरह, हाथ और पैर, इंग्लैंड में किसी भी आदमी के सामने हार मानते देखूँगा। मैं तुम्हें ढूँढ रहा था, तुम्हें मेरी आज्ञा न मानने के लिए डांटने के लिए; लेकिन तुम्हें मेरी ओर से जो बकाया था, वह इस अच्छे साथी द्वारा पूरा मापा गया, दबाकर और ओवरफ्लो करके दिया गया है। सचमुच, उसने अपनी बांह पूरी लंबाई तक बढ़ाई जबकि तुम उसे मुँह फाड़े देख रहे थे, और, एक सुंदर प्रहार के साथ, तुम्हें ऐसे गिराया जैसे मैंने पहले कभी किसी को गिरते नहीं देखा।" ऐसा साहसी रॉबिन ने कहा, और पूरे समय लिटिल जॉन ज़मीन पर बैठा रहा, जैसे उसके मुँह में खट्टा दही हो। "तुम्हारा नाम क्या हो सकता है, अच्छे साथी?" रॉबिन ने इसके बाद टैनर की ओर मुड़ते हुए कहा।
"लोग मुझे आर्थर ए ब्लैंड कहते हैं," टैनर ने साहसपूर्वक कहा, "और अब तुम्हारा नाम क्या हो सकता है?"
"हा, आर्थर ए ब्लैंड!" रॉबिन ने कहा, "मैंने तुम्हारा नाम पहले भी सुना है, अच्छे साथी। तुमने पिछले अक्टूबर में एली के मेले में मेरे एक दोस्त का सिर फोड़ा था। वहाँ के लोग उसे जॉक ओ' नॉटिंघम कहते हैं; हम उसे विल स्कैथलॉक कहते हैं। यह बेचारा जिसे तुमने इतनी बुरी तरह पीटा है, उसे पूरे इंग्लैंड में क्वार्टरस्टाफ में सबसे अच्छा हाथ माना जाता है। उसका नाम लिटिल जॉन है, और मेरा रॉबिन हुड।"
"कैसे!" टैनर चिल्लाया, "क्या तुम वास्तव में महान रॉबिन हुड हो, और क्या यह प्रसिद्ध लिटिल जॉन है? सचमुच, यदि मुझे पता होता कि तुम कौन हो, तो मैं तुम्हारे खिलाफ अपना हाथ उठाने का इतना साहस कभी नहीं करता। मुझे तुम्हें पैरों पर खड़ा करने दो, अच्छे मास्टर लिटिल जॉन, और मुझे तुम्हारे कोट से धूल झाड़ने दो।"
"नहीं," लिटिल जॉन ने चिढ़ते हुए कहा, उसी समय सावधानी से उठते हुए, जैसे उसकी हड्डियाँ कांच की बनी हों, "मैं तुम्हारी मदद के बिना खुद को संभाल सकता हूँ, अच्छे साथी; और मुझे तुम्हें बताने दो, यदि वह तुम्हारी घिनौनी गाय की खाल वाली टोपी न होती, तो आज तुम्हारे लिए बुरा होता।"
इस पर रॉबिन फिर हँसा, और टैनर की ओर मुड़कर उसने कहा, "क्या तुम मेरे गिरोह में शामिल होगे, अच्छे आर्थर? क्योंकि मैं शपथ लेता हूँ कि तुम सबसे मजबूत आदमियों में से एक हो जिसे मैंने कभी देखा है।"
"क्या मैं तुम्हारे गिरोह में शामिल होऊँगा?" टैनर खुशी से चिल्लाया। "हाँ, बिल्कुल, मैं होऊँगा! एक आनंदमय जीवन के लिए हे!" वह उछलते हुए और अपनी उंगलियाँ चटकाते हुए चिल्लाया, "और उस जीवन के लिए हे जिसे मैं प्यार करता हूँ! टैनबार्क और गंदे वैट और मैली गाय की खालों के साथ दूर हो जाओ! मैं तुम्हें दुनिया के अंत तक फॉलो करूँगा, अच्छे मास्टर, और जंगल में कोई भी हिरण का झुंड ऐसा नहीं होगा जो मेरी धनुष की डोरी की आवाज़ को न जाने।"
"जहाँ तक तुम्हारी बात है, लिटिल जॉन," रॉबिन ने उसकी ओर मुड़ते हुए और हँसते हुए कहा, "तुम एक बार फिर एंकास्टर के लिए शुरू करोगे, और हम तुम्हारे साथ कुछ रास्ता चलेंगे, क्योंकि मैं नहीं चाहता कि तुम तब तक दाईं या बाईं ओर मुड़ो जब तक तुम शेरवुड से काफी दूर न हो जाओ। यहाँ आसपास और भी सराय हैं जिन्हें तुम जानते हो।" इसके बाद, झाड़ियों को छोड़कर, उन्होंने एक बार फिर राजमार्ग का रुख किया और अपने काम के लिए निकल पड़े।
रॉबिन हुड और विल स्कारलेट
इस प्रकार वे धूप वाली सड़क पर चले, तीन मजबूत साथी जैसा कि आप पूरे इंग्लैंड में कहीं और शायद ही कहीं देख सकें। जब वे आगे बढ़े तो बहुत से लोग उन्हें देखने के लिए रुक गए, उनके कंधे इतने चौड़े और उनकी चाल इतनी मजबूत थी।
रॉबिन हुड ने लिटिल जॉन से कहा, "तुम कल सीधे एंकास्टर क्यों नहीं गए, जैसा कि मैंने तुम्हें बताया था? यदि तुमने वह किया होता जो मैंने आदेश दिया था, तो तुम ऐसी मुसीबत में न फँसते।"
"मुझे उस बारिश का डर था जिसकी चेतावनी दी गई थी," लिटिल जॉन ने उदास स्वर में कहा, क्योंकि वह रॉबिन द्वारा उसके साथ जो हुआ उस पर मज़ाक उड़ाए जाने से परेशान था।
"बारिश!" रॉबिन चिल्लाया, सड़क के बीच में अचानक रुकते हुए, और लिटिल जॉन को आश्चर्य से देखते हुए। "क्यों, ओ बड़े मूर्ख! इन तीन दिनों में बारिश की एक बूंद भी नहीं गिरी है, न ही किसी ने चेतावनी दी है, न ही पृथ्वी या आकाश या पानी में खराब मौसम का कोई संकेत था।"
"फिर भी," लिटिल जॉन गुर्राया, "पवित्र संत स्विथिन स्वर्ग के पानी को अपने पीतल के बर्तन में रखते हैं, और वह उन्हें उँडेल सकते थे, यदि उन्होंने चुना होता, एक साफ आकाश से भी; और क्या तुम चाहते थे कि मैं भीगकर तर-बतर हो जाऊँ?"
इस पर रॉबिन हुड हँसी के मारे फूट पड़ा। "ओ लिटिल जॉन!" उसने कहा, "तुम्हारे उस सिर में कितनी मक्खन जैसी बुद्धि है! तुम्हारे जैसे व्यक्ति के खिलाफ कौन गुस्सा रख सकता है?"
ऐसा कहकर, वे सब एक बार फिर आगे बढ़े, दाहिने पैर को आगे रखते हुए, जैसा कि कहावत है।
कुछ दूरी तय करने के बाद, दिन गर्म था और सड़क धूल भरी थी, रॉबिन हुड को प्यास लगी; इसलिए, हेजरो के ठीक पीछे बर्फ जैसा ठंडा पानी का एक फव्वारा होने के कारण, उन्होंने स्टाइल को पार किया और वहाँ आए जहाँ पानी एक काई वाले पत्थर के नीचे से बुलबुले बनकर निकल रहा था। यहाँ, घुटने टेककर और अपनी हथेलियों के प्याले बनाकर, उन्होंने जी भरकर पानी पिया, और फिर, जगह ठंडी और छायादार होने के कारण, उन्होंने अपने अंगों को फैलाया और कुछ देर आराम किया।
उनके सामने, हेज के पार, धूल भरी सड़क मैदान के पार फैली हुई थी; उनके पीछे घास के मैदान और कोमल युवा मकई के चमकीले हरे खेत सूरज में चौड़ाई से लेटे थे, और ऊपर बीच के पेड़ की ठंडी, सरसराहट वाली पत्तियों की छाया फैली थी। उनकी नाक तक छोटे फव्वारे के किनारे की ओस भरी नमी में उगने वाले बैंगनी वायलेट और जंगली थाइम की कोमल सुगंध सुखद रूप से आई, और पानी का नरम कलकल भी सुखद लगा। सब कुछ इतना सुखद और चमकीले मई के समय की कोमल खुशी से भरा था, कि लंबे समय तक उन तीनों में से किसी ने बोलने की परवाह नहीं की, लेकिन प्रत्येक अपनी पीठ के बल लेटा रहा, पेड़ों की कांपती पत्तियों के माध्यम से ऊपर चमकीले आकाश को देख रहा था। अंत में, रॉबिन, जिसके विचार दूसरों की तरह इतने भटके हुए नहीं थे, और जो कभी-कभी अपने चारों ओर देख रहा था, ने चुप्पी तोड़ी।
"हेडे!" उसने कहा, "वह एक सुंदर पंखों वाला पक्षी है, मैं शपथ लेता हूँ।"
दूसरों ने देखा और एक युवक को सड़क पर धीरे-धीरे चलते देखा। वह वास्तव में प्रसन्नचित्त था, जैसा कि रॉबिन ने कहा था, और उसने एक अच्छा रूप बनाया था, क्योंकि उसका डबलट लाल रेशम का था और उसकी स्टॉकिंग्स भी; उसकी तरफ एक सुंदर तलवार लटकी थी, उभरी हुई चमड़े की म्यान सोने के बारीक धागों से सजी थी; उसकी टोपी लाल मखमली थी, और एक चौड़ा पंख पीछे और कान के एक तरफ लटका था। उसके बाल लंबे और पीले थे और उसके कंधों पर घुंघराले थे, और उसके हाथ में उसने एक शुरुआती गुलाब लिया था, जिसे वह कभी-कभी धीरे से सूंघता था।
"मेरी जान!" रॉबिन हुड ने हँसते हुए कहा, "क्या तुमने कभी ऐसा सुंदर, नखरेबाज़ साथी देखा है?"
"सचमुच, उसके कपड़ों में मेरे स्वाद के लिए कुछ ज्यादा ही सुंदरता है," आर्थर ए ब्लैंड ने कहा, "लेकिन, फिर भी, उसके कंधे चौड़े हैं और उसकी कमर पतली है, और क्या तुम देखते हो, अच्छे मास्टर, कि उसकी बाहें उसके शरीर से कैसे लटकती हैं? वे धुरी की तरह नीचे नहीं लटकती हैं, बल्कि कठोर लटकती हैं और कोहनी पर झुकती हैं। मैं शपथ लेता हूँ, उन अच्छे कपड़ों में कोई ब्रेड और दूध वाले अंग नहीं हैं, बल्कि कठोर जोड़ और मजबूत मांसपेशियाँ हैं।"
"मुझे लगता है कि तुम सही कह रहे हो, दोस्त आर्थर," लिटिल जॉन ने कहा। "मैं वास्तव में सोचता हूँ कि वह ऐसा गुलाब के पत्ते और व्हिप्ड-क्रीम वाला शौकीन नहीं है जैसा कि वह दिखाना चाहता है।"
"थू!" रॉबिन हुड ने कहा, "ऐसे व्यक्ति को देखने से मेरे मुँह में एक बुरा स्वाद आता है! देखो कि वह उस सुंदर फूल को अपने अंगूठे और उंगली के बीच कैसे पकड़े हुए है, जैसे वह कह रहा हो, 'अच्छे गुलाब, मैं तुम्हें इतना बुरा नहीं समझता कि मैं तुम्हारी गंध को थोड़ी देर के लिए बर्दाश्त न कर सकूँ।' मेरा मानना है कि तुम दोनों गलत हो, और वास्तव में विश्वास करता हूँ कि यदि कोई क्रुद्ध चूहा उसके रास्ते में दौड़ता, तो वह 'ला!' या 'अलैक-ए-डे!' चिल्लाता और सीधे मूर्छित होकर गिर जाता। मुझे आश्चर्य है कि वह कौन हो सकता है।"
"किसी महान बैरन का बेटा, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है," लिटिल जॉन ने उत्तर दिया, "जिसके बटुए में अच्छे और सच्चे लोगों का पैसा है।"
"हाँ, बिल्कुल, इसमें मुझे कोई संदेह नहीं है," रॉबिन ने कहा। "कितना दुखद है कि उसके जैसे लोग, जिनके पास सुंदर कपड़ों में घूमने के अलावा कोई विचार नहीं है, उनके पास अच्छे साथी हों, जिनके जूते बांधने के लायक भी वे नहीं हैं, जो उनके आदेश पर नाचते हैं। सेंट डंस्टन, सेंट अल्फ्रेड, सेंट विथहोल्ड और सैक्सन कैलेंडर के सभी अच्छे लोगों की शपथ, उन समुद्र पार के ऐसे सुंदर लॉर्ड्स को उन अच्छे सैक्सन्स की गर्दन पर चलते देखना मुझे पागल कर देता है जिन्होंने इन लोगों के महान-दादाओं द्वारा मांस की छाल चबाने से पहले इस भूमि का स्वामित्व लिया था! स्वर्ग के चमकीले धनुष की शपथ, मैं उनसे उनका गलत तरीके से अर्जित लाभ छीन लूँगा, भले ही मुझे इसके लिए शेरवुड के किसी भी जंगल के पेड़ की तरह ऊँचा लटकना पड़े!"
"क्यों, अब क्या हुआ, मास्टर," लिटिल जॉन ने कहा, "यह कैसी गर्मी है? तुम अपने बर्तन को उबाल रहे हो, और शायद पकाने के लिए कोई बेकन नहीं है! मुझे लगता है कि उस साथी के बाल नॉर्मन बालों के लिए बहुत हल्के हैं। वह एक अच्छा और सच्चा आदमी हो सकता है जितना तुम जानते हो।"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, "एक सीसे के सिक्के के खिलाफ मेरा सिर, वह वही है जो मैं कहता हूँ। इसलिए, तुम दोनों यहाँ लेटे रहो, मैं कहता हूँ, जब तक मैं तुम्हें नहीं दिखाता कि मैं इस साथी को कैसे पीटता हूँ।" ऐसा कहकर, रॉबिन हुड बीच के पेड़ की छाया से बाहर निकला, स्टाइल को पार किया, और सड़क के बीच में खड़ा हो गया, अपने हाथों को अपनी कमर पर रखे हुए, अजनबी के रास्ते में।
इस बीच अजनबी, जो इतनी धीरे चल रहा था कि यह सारी बातचीत उसके उस जगह के सामने आने से पहले हुई थी, न तो अपनी गति तेज़ की और न ही ऐसा लगा कि उसने देखा कि रॉबिन हुड जैसा कोई व्यक्ति दुनिया में है। इसलिए रॉबिन सड़क के बीच में खड़ा हो गया, इंतज़ार कर रहा था जबकि दूसरा धीरे-धीरे आगे चल रहा था, अपना गुलाब सूंघ रहा था, और इधर-उधर देख रहा था, और रॉबिन को छोड़कर हर जगह देख रहा था।
"रुको!" रॉबिन चिल्लाया, जब अंत में दूसरा उसके करीब आ गया। "रुको! वहीं खड़े रहो!"
"मुझे क्यों रुकना चाहिए, अच्छे साथी?" अजनबी ने नरम और कोमल आवाज़ में कहा। "और मुझे वहीं क्यों खड़ा होना चाहिए जहाँ मैं हूँ? फिर भी, जैसा कि तुम चाहते हो कि मैं रुकूँ, मैं थोड़ी देर के लिए रहूँगा, ताकि मैं सुन सकूँ कि तुम मुझसे क्या कहना चाहते हो।"
"तब," रॉबिन ने कहा, "जैसा कि तुम बहुत निष्पक्ष रूप से वैसा ही करते हो जैसा मैं तुम्हें बताता हूँ, और मुझे ऐसी नरम बोली देते हो, मैं भी तुम्हारे साथ पूरी शिष्टता से पेश आऊंगा। मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ, अच्छे मित्र, कि मैं, मानो, सेंट विल्फ्रेड के मंदिर में एक भक्त हूँ, जो, तुम जान सकते हो, ने अनचाहे, विधर्मियों से उनका सारा सोना ले लिया, और उसे पिघलाकर मोमबत्तियाँ बना दीं। इसलिए, जो लोग यहाँ आसपास आते हैं, उन पर मैं एक निश्चित टोल लगाता हूँ, जिसका उपयोग मैं एक बेहतर उद्देश्य के लिए करता हूँ, मुझे आशा है, मोमबत्तियाँ बनाने की तुलना में। इसलिए, प्यारे साथी, मैं चाहूँगा कि तुम मुझे अपना बटुआ दे दो, ताकि मैं उसे देख सकूँ, और अपनी खराब शक्तियों के अनुसार निर्णय ले सकूँ, कि क्या तुम्हारे पास हमारे कानून द्वारा अनुमति से अधिक धन है। क्योंकि, जैसा कि हमारे अच्छे गेफर स्वानथल्ड कहते हैं, 'जो अधिक जीने से मोटा हो गया है उसे अपना खून खोना ही होगा।'"
इतने समय तक युवक उस गुलाब को सूंघ रहा था जिसे उसने अपने अंगूठे और उंगली के बीच पकड़ा था। "नहीं," उसने एक कोमल मुस्कान के साथ कहा, जब रॉबिन हुड ने अपनी बात पूरी की, "मुझे तुम्हें बात करते हुए सुनना अच्छा लगता है, तुम सुंदर साथी, और यदि, संयोग से, तुम अभी तक समाप्त नहीं हुए हो, तो समाप्त करो, मैं तुमसे विनती करता हूँ। मेरे पास रुकने के लिए अभी भी थोड़ा समय है।"
"मैंने सब कह दिया है," रॉबिन ने कहा, "और अब, यदि तुम मुझे अपना बटुआ दे दोगे, तो मैं तुम्हें बिना किसी बाधा या रुकावट के अपने रास्ते जाने दूँगा जैसे ही मैं देख लूँगा कि इसमें क्या हो सकता है। मैं तुमसे कुछ भी नहीं लूँगा यदि तुम्हारे पास थोड़ा सा है।"
"हाय! मुझे बहुत दुख है," दूसरे ने कहा, "कि मैं वह नहीं कर सकता जो तुम चाहते हो। मेरे पास तुम्हें देने के लिए कुछ भी नहीं है। मुझे अपने रास्ते जाने दो, मैं तुमसे विनती करता हूँ। मैंने तुम्हारा कोई नुकसान नहीं किया है।"
"नहीं, तुम नहीं जाओगे," रॉबिन ने कहा, "जब तक तुम मुझे अपना बटुआ नहीं दिखा देते।"
"भले मित्र," दूसरे ने कोमलता से कहा, "मुझे कहीं और काम है। मैंने तुम्हें बहुत समय दिया है और धैर्यपूर्वक तुम्हारी बात सुनी है। कृपया, मुझे शांति से जाने दो।"
"मैंने तुमसे कह दिया है, मित्र," रॉबिन ने कठोरता से कहा, "और अब मैं तुमसे फिर कहता हूँ, कि तुम तब तक एक कदम भी आगे नहीं बढ़ोगे जब तक तुम वह नहीं कर लेते जो मैंने तुमसे करने को कहा है।" ऐसा कहते हुए, उसने अपने लाठी को धमकी भरे अंदाज में अपने सिर के ऊपर उठाया।
"हाय!" अजनबी ने दुख से कहा, "मुझे दुख है कि यह सब होना पड़ रहा है। मुझे बहुत डर है कि मुझे तुम्हें मारना पड़ेगा, तुम बेचारे व्यक्ति!" ऐसा कहते हुए, उसने अपनी तलवार खींच ली।
"अपना हथियार रख दो," रॉबिन ने कहा। "मैं तुम्हारा कोई अनुचित लाभ नहीं उठाना चाहता। तुम्हारी तलवार मेरे जैसी ओक की लाठी का सामना नहीं कर सकती। मैं इसे जौ की डंठल की तरह तोड़ सकता हूँ। वहाँ सड़क के किनारे ओक की एक अच्छी घनी झाड़ी है; वहाँ से एक डंडा ले लो और निष्पक्ष होकर अपना बचाव करो, यदि तुम्हें अच्छी पिटाई का स्वाद चखना है।"
पहले अजनबी ने अपनी आँखों से रॉबिन को मापा, और फिर उसने ओक की लाठी को मापा। "तुम सही कहते हो, भले व्यक्ति," उसने थोड़ी देर बाद कहा, "सचमुच, मेरी तलवार तुम्हारे उस डंडे का मुकाबला नहीं कर सकती। थोड़ी देर रुको जब तक मैं अपने लिए एक लाठी न ले लूँ।" ऐसा कहते हुए, उसने वह गुलाब फेंक दिया जिसे वह अब तक पकड़े हुए था, अपनी तलवार वापस म्यान में डाल दी, और, अब तक के अपने कदमों से अधिक तेज कदमों के साथ, सड़क के किनारे की ओर बढ़ा जहाँ ओक के छोटे पेड़ों का वह झुरमुट था जिसकी रॉबिन ने बात की थी। उनमें से चुनते हुए, उसे जल्द ही अपनी पसंद का एक छोटा पेड़ मिल गया। उसने उसे काटा नहीं, बल्कि, अपनी आस्तीनें थोड़ी ऊपर चढ़ाकर, उसने उसे पकड़ा, अपनी एड़ी को जमीन पर जमाया, और, एक जोरदार झटके के साथ, उस नन्हे पेड़ को जड़ों सहित सीधे धरती से उखाड़ लिया। फिर वह वापस आया, अपनी तलवार से जड़ों और कोमल टहनियों को इतनी शांति से काटते हुए जैसे उसने कुछ भी खास न किया हो।
लिटिल जॉन और टैनर सब कुछ देख रहे थे, लेकिन जब उन्होंने अजनबी को उस छोटे पेड़ को जमीन से उखाड़ते देखा, और उसकी जड़ों के टूटने और चटकने की आवाज सुनी, तो टैनर ने अपने होंठ सिकोड़ लिए, और उनके बीच से एक लंबी सीटी जैसी सांस ली।
"मेरे शरीर की सांस की कसम!" लिटिल जॉन ने कहा, जैसे ही वह अपने आश्चर्य से संभल पाया, "क्या तुमने वह देखा, आर्थर? सचमुच, मुझे लगता है कि हमारे बेचारे स्वामी का उस व्यक्ति के साथ बहुत बुरा हाल होने वाला है। हमारी लेडी की कसम, उसने उस हरे-भरे पेड़ को ऐसे उखाड़ लिया जैसे वह जौ की डंठल हो।"
रॉबिन हुड ने जो कुछ भी सोचा, वह अपनी जगह पर डटा रहा, और अब वह और लाल वस्त्रधारी अजनबी आमने-सामने खड़े थे।
रॉबिन हुड ने उस दिन मध्य-देश के एक योमन (स्वतंत्र किसान) के रूप में अपना स्थान बखूबी बनाए रखा। वे इधर-उधर लड़े, आगे-पीछे हुए, रॉबिन का कौशल अजनबी की ताकत के विरुद्ध था। राजमार्ग की धूल उनके चारों ओर एक बादल की तरह उठ गई, जिससे कभी-कभी लिटिल जॉन और टैनर को कुछ दिखाई नहीं देता था, बस एक-दूसरे के खिलाफ लाठियों की खड़खड़ाहट सुनाई देती थी। रॉबिन हुड ने अजनबी को तीन बार मारा; एक बार बांह पर और दो बार पसलियों पर, और फिर भी उसने दूसरे के सभी प्रहारों को रोक लिया था, जिनमें से केवल एक, यदि वह अपने निशाने पर लगा होता, तो हट्टे-कट्टे रॉबिन को धूल में पहले से कहीं अधिक गहरा गिरा देता। अंत में अजनबी ने रॉबिन की लाठी पर बिल्कुल बीच में इतनी मजबूती से प्रहार किया कि वह मुश्किल से अपने हाथ में लाठी पकड़ पा रहा था; उसने फिर प्रहार किया, और रॉबिन उस चोट के नीचे झुक गया; तीसरी बार उसने प्रहार किया, और अब न केवल रॉबिन के बचाव को पूरी तरह तोड़ दिया, बल्कि उसे इतनी जोर से मारा भी कि वह लड़खड़ाकर धूल भरी सड़क पर गिर पड़ा।
"रुको!" रॉबिन हुड चिल्लाया, जब उसने अजनबी को एक बार फिर अपनी लाठी उठाते देखा। "मैं हार मानता हूँ!"
"रुको!" लिटिल जॉन चिल्लाया, अपने स्थान से बाहर निकलते हुए, टैनर उसके पीछे था। "रुको! रुक जाओ, मैं कहता हूँ!"
"नहीं," अजनबी ने शांति से उत्तर दिया, "यदि तुम दो और हो, और प्रत्येक इस भले व्यक्ति जितना ही हट्टा-कट्टा है, तो मेरा काम मुश्किल होने वाला है। फिर भी, आगे आओ, और मैं तुम सभी का सामना करने का अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करूँगा।"
"बंद करो!" रॉबिन हुड चिल्लाया, "हम और नहीं लड़ेंगे। मैं कसम खाता हूँ, यह दिन तुम्हारे और मेरे लिए बुरा है, लिटिल जॉन। मुझे वास्तव में विश्वास है कि मेरी कलाई, और मेरी बांह भी, इस अजनबी द्वारा मारे गए प्रहार के झटके से सुन्न हो गई है।"
फिर लिटिल जॉन रॉबिन हुड की ओर मुड़ा। "क्यों, अब क्या हुआ, भले स्वामी," उसने कहा। "हाय! तुम बहुत बुरी स्थिति में हो। सचमुच, तुम्हारी जर्किन सड़क की धूल से पूरी तरह गंदी हो गई है। मुझे तुम्हें उठने में मदद करने दो।"
"तुम्हारी मदद पर लानत हो!" रॉबिन ने गुस्से में चिल्लाया। "मैं बिना तुम्हारी मदद के अपने पैरों पर खड़ा हो सकता हूँ, भले व्यक्ति।"
"नहीं, लेकिन कम से कम मुझे तुम्हारे कोट से धूल तो झाड़ने दो। मुझे डर है कि तुम्हारी बेचारी हड्डियाँ बहुत दुख रही होंगी," लिटिल जॉन ने गंभीरता से कहा, लेकिन उसकी आँखों में एक शरारती चमक थी।
"रुक जाओ, मैं कहता हूँ!" रॉबिन ने झुंझलाकर कहा। "मेरे कोट से पहले ही काफी धूल झाड़ी जा चुकी है, तुम्हारी मदद के बिना।" फिर, अजनबी की ओर मुड़ते हुए, उसने कहा, "तुम्हारा नाम क्या हो सकता है, भले व्यक्ति?"
"मेरा नाम गैमवेल है," दूसरे ने उत्तर दिया।
"हा!" रॉबिन चिल्लाया, "क्या वाकई ऐसा है? मेरा उस नाम का करीबी रिश्तेदार है। तुम कहाँ से आए हो, सुंदर मित्र?"
"मैं मैक्सफील्ड टाउन से आया हूँ," अजनबी ने उत्तर दिया। "वहाँ मैं पैदा हुआ और पला-बढ़ा, और वहीं से मैं अपनी माँ के छोटे भाई की तलाश में आया हूँ, जिसे लोग रॉबिन हुड कहते हैं। इसलिए, यदि संयोग से तुम मुझे रास्ता दिखा सको--"
"हा! विल गैमवेल!" रॉबिन चिल्लाया, दोनों हाथों को दूसरे के कंधों पर रखकर उसे अपनी बांहों की दूरी पर पकड़ते हुए। "निश्चित रूप से, यह कोई और नहीं हो सकता! मुझे तुम्हें तुम्हारी उस प्यारी लड़की जैसी अदा से पहचान लेना चाहिए था--चलने का वह नाजुक, नखरे भरा ढंग। क्या तुम मुझे नहीं पहचानते, लड़के? मुझे ध्यान से देखो।"
"अब, मेरे शरीर की सांस की कसम!" दूसरा चिल्लाया, "मुझे दिल से विश्वास है कि तुम मेरे अपने अंकल रॉबिन हो। नहीं, यह निश्चित है!" और प्रत्येक ने एक-दूसरे के चारों ओर अपनी बाहें डाल दीं, उसे गाल पर चूमते हुए।
फिर एक बार फिर रॉबिन ने अपने रिश्तेदार को बांहों की दूरी पर रखा और सिर से पैर तक उसे ध्यान से देखा। "क्यों, अब क्या हुआ," उसने कहा, "यह क्या बदलाव है? सचमुच, कुछ आठ या दस साल पहले मैंने तुम्हें एक दुबला-पतला लड़का छोड़ा था, जिसके जोड़ बड़े और अंग बेढंगे थे, और देखो! यहाँ तुम हो, एक ऐसा हट्टा-कट्टा व्यक्ति जिसे मैंने आज तक देखा है। क्या तुम्हें याद नहीं है, लड़के, कि मैंने तुम्हें अपनी उंगलियों के बीच हंस के पंख को दबाने और अपनी धनुष वाली बांह को मजबूती से बाहर फेंकने का सही तरीका कैसे दिखाया था? तुमने एक कुशल तीरंदाज बनने का बड़ा वादा किया था। और क्या तुम्हें याद नहीं कि मैंने तुम्हें लाठी से बचाव और वार करना कैसे सिखाया था?"
"हाँ," युवा गैमवेल ने कहा, "और मैं तुम्हें इतना सम्मान देता था, और तुम्हें अन्य सभी पुरुषों से इतना ऊपर मानता था कि, मैं कसम खाता हूँ, यदि मुझे पता होता कि तुम कौन हो, तो मैं आज तुम्हारे खिलाफ हाथ उठाने की हिम्मत कभी नहीं करता। मुझे आशा है कि मैंने तुम्हें कोई बड़ा नुकसान नहीं पहुँचाया।"
"नहीं, नहीं," रॉबिन ने जल्दी से कहा, और लिटिल जॉन की ओर तिरछी नजर से देखते हुए, "तुमने मुझे नुकसान नहीं पहुँचाया। लेकिन इसके बारे में और मत कहो, मैं तुमसे विनती करता हूँ। फिर भी मैं कहूँगा, लड़के, कि मुझे आशा है कि मैं दोबारा कभी ऐसा प्रहार महसूस नहीं करूँगा जैसा तुमने मुझे दिया था। हमारी लेडी की कसम, मेरी बांह अभी भी नाखून से कोहनी तक झनझना रही है। सचमुच, मैंने सोचा कि मैं जीवन भर के लिए सुन्न हो गया हूँ। मैं तुमसे कहता हूँ, चचेरे भाई, कि तुम सबसे मजबूत व्यक्ति हो जिसे मैंने आज तक देखा है। मैं कसम खाता हूँ, जब मैंने तुम्हें उस हरे पेड़ को उखाड़ते देखा, तो मेरा पेट कांप उठा। लेकिन मुझे बताओ, तुम सर एडवर्ड और अपनी माँ को कैसे छोड़ आए?"
"हाय!" युवा गैमवेल ने उत्तर दिया, "यह एक बुरी कहानी है, अंकल, जो मुझे तुम्हें सुनानी है। मेरे पिता का स्टीवर्ड, जो पुराने जाइल्स क्रुकलेग की मृत्यु के बाद हमारे पास आया था, हमेशा एक ढीठ बदमाश था, और मुझे नहीं पता कि मेरे पिता ने उसे क्यों रखा, सिवाय इसके कि वह बड़ी समझदारी के साथ देखरेख करता था। यह मुझे बहुत परेशान करता था कि मैं उसे अपने पिता से इतनी निडरता से बात करते सुनूँ, जो, तुम जानते हो, अपने आस-पास के लोगों के प्रति हमेशा धैर्यवान व्यक्ति थे, और क्रोध और कठोर शब्दों के लिए धीमे थे। खैर, एक दिन--और वह उस ढीठ व्यक्ति के लिए एक बुरा दिन था--उसने मेरे पिता को डांटने की कोशिश की, मैं पास ही खड़ा था। मैं अब और नहीं सह सका, भले अंकल, इसलिए, आगे बढ़कर, मैंने उसे एक जोरदार थप्पड़ मारा, और--क्या तुम विश्वास करोगे?--वह व्यक्ति तुरंत उसी से मर गया। मुझे लगता है उन्होंने कहा कि मैंने उसकी गर्दन तोड़ दी, या कुछ ऐसा ही। इसलिए उन्होंने मुझे तुम्हें खोजने और कानून से बचने के लिए वहां से भेज दिया। मैं रास्ते में ही था जब तुमने मुझे देखा, और यहाँ मैं हूँ।"
"खैर, मेरे दिल के विश्वास की कसम," रॉबिन हुड ने कहा, "कानून से भागने के लिए, तुम इसे इतनी आसानी से ले रहे थे जितना मैंने अपने पूरे जीवन में कभी नहीं देखा। दुनिया में कभी किसी ने ऐसा व्यक्ति देखा है जिसने एक आदमी को मार डाला हो, और उसके कारण भाग रहा हो, और राजमार्ग पर किसी नाजुक दरबारी युवती की तरह फुदक रहा हो, और इस बीच गुलाब सूंघ रहा हो?"
"नहीं, अंकल," विल गैमवेल ने उत्तर दिया, "जल्दबाजी ने कभी अच्छा मक्खन नहीं बनाया, जैसा कि पुरानी कहावत है। इसके अलावा, मुझे वास्तव में विश्वास है कि मेरे शरीर की इस अधिक ताकत ने मेरी एड़ियों की चपलता को खत्म कर दिया है। क्यों, तुमने अभी-अभी मुझे तीन बार मारा, और मैंने तुम्हें एक बार भी नहीं, सिवाय अपनी ताकत से तुम्हें दबाने के अलावा।"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, "चलो उस पर और अधिक बात न करें। मैं तुम्हें देखकर बहुत खुश हूँ, विल, और तुम मेरे आनंदमय साथियों के बैंड में बहुत सम्मान और श्रेय जोड़ोगे। लेकिन तुम्हें अपना नाम बदलना होगा, क्योंकि जल्द ही तुम्हारे खिलाफ वारंट निकलेंगे; इसलिए, तुम्हारे भड़कीले कपड़ों के कारण, तुम अब से और हमेशा के लिए विल स्कारलेट कहलाओगे।"
"विल स्कारलेट," लिटिल जॉन ने कहा, आगे बढ़ते हुए और अपनी बड़ी हथेली आगे बढ़ाते हुए, जिसे दूसरे ने थाम लिया, "विल स्कारलेट, यह नाम तुम्हें अच्छी तरह से सूट करता है। मैं तुम्हें हमारे बीच स्वागत करते हुए बहुत खुश हूँ। मुझे लिटिल जॉन कहा जाता है; और यह एक नया सदस्य है जो अभी हमारे साथ जुड़ा है, आर्थर ए ब्लैंड नाम का एक हट्टा-कट्टा टैनर। तुम प्रसिद्धि प्राप्त करने वाले हो, विल, मैं तुम्हें बता दूँ, क्योंकि देश भर में कई आनंदमय गाथागीत गाए जाएंगे, और शेरवुड में कई मजेदार कहानियां सुनाई जाएंगी कि कैसे रॉबिन हुड ने लिटिल जॉन और आर्थर ए ब्लैंड को लाठी का उपयोग करने का सही तरीका सिखाया; इसी तरह, जैसे कि हमारे भले स्वामी ने केक का इतना बड़ा टुकड़ा काट लिया कि वह उसी में दम घुटने लगे।"
"नहीं, भले लिटिल जॉन," रॉबिन ने कोमलता से कहा, क्योंकि उसे अपने बारे में ऐसी मजाक की बातें पसंद नहीं थीं। "हम इस छोटी सी बात के बारे में क्यों बात करें? कृपया, चलो आज के कारनामों को अपने तक ही रखें।"
"पूरे दिल से," लिटिल जॉन ने कहा। "लेकिन, भले स्वामी, मैंने सोचा कि तुम्हें एक मजेदार कहानी पसंद है, क्योंकि तुमने अक्सर मेरे जोड़ों पर कुछ चर्बी बढ़ने के बारे में मजाक किया है, जो शेरिफ के साथ रहने से मेरे शरीर में जमा हो गई है--"
"नहीं, भले लिटिल जॉन," रॉबिन ने जल्दी से कहा, "मुझे लगता है मैंने उस विषय पर काफी कह दिया है।"
"यह अच्छा है," लिटिल जॉन ने कहा, "क्योंकि वास्तव में मैं खुद इससे थोड़ा थक गया हूँ। लेकिन अब मुझे याद आया, तुम कल रात की बारिश के बारे में भी मजाक करने के इच्छुक लग रहे थे जो आने वाली थी; इसलिए--"
"नहीं, तो," रॉबिन हुड ने चिढ़कर कहा, "मैं गलत था। मुझे अब याद आया कि यह वास्तव में बारिश होने जैसा लग रहा था।"
"सचमुच, मैंने भी ऐसा ही सोचा था," लिटिल जॉन ने कहा, "इसलिए, इसमें कोई संदेह नहीं है, तुम सोचते हो कि ब्लू बोअर इन में पूरी रात रुकना मेरे लिए समझदारी थी, बजाय इसके कि ऐसी तूफानी मौसम में बाहर निकलने का जोखिम उठाऊं; क्या तुम नहीं सोचते?"
"तुम पर और तुम्हारे कामों पर लानत हो!" रॉबिन हुड चिल्लाया। "यदि तुम ऐसा ही चाहते हो, तो तुम जहाँ भी चुनते हो वहाँ रुकना तुम्हारे लिए सही था।"
"एक बार फिर, यह अच्छा है," लिटिल जॉन ने कहा। "जहाँ तक मेरी बात है, मैं आज अंधा था। मैंने तुम्हें पिटते हुए नहीं देखा; मैंने तुम्हें धूल में सिर के बल गिरते नहीं देखा; और यदि कोई कहता है कि तुम गिरे थे, तो मैं साफ अंतरात्मा के साथ उसके झूठ बोलने वाली जीभ को उसके दांतों के बीच हिला सकता हूँ।"
"चलो," रॉबिन ने अपने निचले होंठ को काटते हुए चिल्लाया, जबकि बाकी लोग हंसने से खुद को नहीं रोक सके। "हम आज और आगे नहीं जाएंगे, बल्कि शेरवुड वापस जाएंगे, और तुम किसी और समय एंकैस्टर जाओगे, लिटिल जॉन।"
रॉबिन ने ऐसा कहा, क्योंकि अब उसकी हड्डियाँ दुख रही थीं, उसे लगा कि लंबी यात्रा उसके लिए एक बुरी बात होगी। इसलिए, अपनी पीठ मोड़कर, उन्होंने अपने कदम वापस वहीं ले लिए जहाँ से वे आए थे।
मिज द मिलर्स सन (मिज मिलर के बेटे) के साथ साहसिक कार्य
जब चारों योमन शेरवुड की ओर फिर से एक लंबी यात्रा कर चुके थे, दोपहर बीत चुकी थी, उन्हें भूख लगने लगी। रॉबिन हुड ने कहा, "काश मेरे पास कुछ खाने को होता। मुझे लगता है कि एक अच्छी सफेद ब्रेड की लोफ, बर्फ जैसी सफेद पनीर के टुकड़े के साथ, और गुनगुनाती हुई एले के घूँट के साथ, एक राजा के लिए दावत होती।"
"चूंकि तुम इसकी बात कर रहे हो," विल स्कारलेट ने कहा, "मुझे लगता है कि मुझे खुद भी बुरा नहीं लगेगा। मेरे अंदर कुछ है जो चिल्ला रहा है, 'भोजन, भले मित्र, भोजन!'"
"मैं पास ही एक घर जानता हूँ," आर्थर ए ब्लैंड ने कहा, "और, यदि मेरे पास पैसे होते, तो मैं तुम्हें वह ला देता जिसकी तुम बात कर रहे हो; यानी, ब्रेड की एक मीठी लोफ, एक अच्छी पनीर, और ब्राउन एले की एक खाल।"
"उस मामले के लिए, तुम जानते हो कि मेरे पास पैसे हैं, भले स्वामी," लिटिल जॉन ने कहा।
"क्यों, तुम्हारे पास हैं, लिटिल जॉन," रॉबिन ने कहा। "हमें मांस और शराब खरीदने के लिए कितने पैसों की आवश्यकता होगी, भले आर्थर?"
"मुझे लगता है कि छह चौड़े पैसे एक दर्जन लोगों के लिए पर्याप्त भोजन खरीद लेंगे," टैनर ने कहा।
"तो उसे छह पैसे दे दो, लिटिल जॉन," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि मुझे लगता है कि तीन लोगों का भोजन मेरी जरूरत के हिसाब से होगा। अब जाओ, आर्थर, पैसों के साथ, और भोजन यहाँ ले आओ, क्योंकि सड़क के बगल में उस झाड़ी में एक प्यारी छाया है, और वहीं हम अपना भोजन करेंगे।"
इसलिए लिटिल जॉन ने आर्थर को पैसे दे दिए, और बाकी लोग झाड़ी के पास चले गए, वहाँ टैनर की वापसी का इंतजार करने के लिए।
कुछ समय बाद वह वापस आया, अपने साथ ब्रेड की एक बड़ी भूरी लोफ, और एक अच्छी, गोल पनीर, और कंधे पर लदी हुई मजबूत मार्च बियर से भरी बकरी की खाल लेकर आया। फिर विल स्कारलेट ने अपनी तलवार निकाली और लोफ और पनीर को चार बराबर हिस्सों में बांट दिया, और प्रत्येक ने खुद को परोसा। फिर रॉबिन हुड ने बियर का एक गहरा घूँट लिया। "अहा!" उसने अपनी सांस लेते हुए कहा, "मैंने इससे मीठी शराब कभी नहीं चखी।"
इसके बाद किसी ने और कुछ नहीं कहा, लेकिन प्रत्येक ने अपनी ब्रेड और पनीर को उत्साहपूर्वक चबाया, और कभी-कभी बियर का घूँट लेते रहे।
अंत में विल स्कारलेट ने ब्रेड के एक छोटे टुकड़े को देखा जो अभी भी उसके हाथ में था, और उसने कहा, "मुझे लगता है कि मैं इसे गौरैया को दे दूँगा।" इसलिए, इसे खुद से दूर फेंकते हुए, उसने अपनी जर्किन से टुकड़ों को झाड़ दिया।
"मैंने भी," रॉबिन ने कहा, "काफी खा लिया है, मुझे लगता है।" जहाँ तक लिटिल जॉन और टैनर की बात है, उन्होंने अब तक अपनी ब्रेड और पनीर का हर टुकड़ा खा लिया था।
"अब," रॉबिन ने कहा, "मैं खुद को दूसरा आदमी महसूस कर रहा हूँ, और अपनी यात्रा पर आगे बढ़ने से पहले कुछ सुखद आनंद लेना चाहता हूँ। मुझे याद आया, विल, कि तुम्हारी आवाज अच्छी हुआ करती थी, और जो गाने पर मीठी लगती थी। कृपया, आगे बढ़ने से पहले हमें एक सुनाओ।"
"सचमुच, मुझे धुन छेड़ने में कोई आपत्ति नहीं है," विल स्कारलेट ने उत्तर दिया, "लेकिन मैं अकेले नहीं गाऊंगा।"
"नहीं, दूसरे अनुसरण करेंगे। शुरू करो, लड़के," रॉबिन ने कहा।
"उस मामले में, यह अच्छा है," विल स्कारलेट ने कहा। "मुझे एक गाना याद आया जो एक निश्चित मिनस्ट्रेल (गायक) मेरे पिता के हॉल में कभी-कभी गाया करता था। मुझे इसका कोई नाम नहीं पता और इसलिए तुम्हें कोई नहीं दे सकता; लेकिन यह ऐसा है।" फिर, अपना गला साफ करते हुए, उसने गाया:
"_आनंदमय खिलने के समय में, जब प्रेम की लालसाएं हृदय को भर देती हैं, जब चूने पर फूल होते हैं, जब छोटी चिड़िया अपना घोंसला बनाती है, मीठा गाती है बुलबुल और थ्रसल मुर्गा इतना साहसी; ओस से भरी घाटी में कोयल और शब्द में कछुआ। लेकिन रॉबिन जिसे मैं प्रिय मानती हूँ, क्योंकि वह साल भर गाता है। रॉबिन! रॉबिन! आनंदमय रॉबिन! तो मैं चाहती हूँ कि मेरा सच्चा प्यार हो: उड़ने के लिए नहीं ठंडी प्रतिकूलता के निकट संकेत पर_। "_जब वसंत मीठी खुशियाँ लाता है, जब लार्क ऊपर की ओर उठता है, प्रेमी सुखद रातों में लुभाते हैं, और युवा लड़कियों की आँखों में झांकते हैं, उस समय एगलेंटाइन खिलता है, पहाड़ी पर चितकबरी डेज़ी, सुंदर काउस्लिप और कोलंबाइन, नाली के किनारे धुंधले वायलेट। लेकिन आइवी हरा रंग बढ़ता है जब उत्तर की हवा बर्फ लाती है। आइवी! आइवी! वफादार और सच्चा! इस प्रकार मैं चाहती हूँ कि उसका प्यार हो: मरने के लिए नहीं ठंडी प्रतिकूलता की सांस पर_।"
"'यह अच्छा गाया गया है," रॉबिन ने कहा, "लेकिन, चचेरे भाई, मैं तुम्हें स्पष्ट बताता हूँ, मैं तुम्हारे जैसे हट्टे-कट्टे व्यक्ति को फूलों और पक्षियों के किसी नखरे भरे गाने के बजाय कोई जोरदार गाथागीत गाते हुए सुनना पसंद करूँगा। फिर भी, तुमने इसे अच्छा गाया, और उस मामले के लिए, यह गाने का कोई बुरा टुकड़ा नहीं है। अब, टैनर, तुम्हारी बारी है।"
"मुझे नहीं पता," आर्थर ने मुस्कुराते हुए कहा, अपना सिर एक तरफ झुकाए हुए, जैसे कोई नवोदित लड़की जिससे नाचने के लिए कहा गया हो, "मुझे नहीं पता कि मैं हमारे प्यारे दोस्त के गाने का मुकाबला कर सकता हूँ; इसके अलावा, मुझे वास्तव में लगता है कि मुझे सर्दी हो गई है और श्वास नली में कुछ गुदगुदी और भारीपन है।"
"नहीं, गाओ, मित्र," लिटिल जॉन ने कहा, जो उसके बगल में बैठा था, उसके कंधे को थपथपाते हुए। "तुम्हारी आवाज अच्छी, गोल, मधुर है; हमें इसका एक स्पर्श दो।"
"नहीं, यदि तुम कोई खराब चीज सुनना चाहते हो," आर्थर ने कहा, "मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा। क्या तुमने कभी अच्छे राजा आर्थर के समय में हट्टे-कट्टे युवा कॉर्निश नाइट, सर कीथ की प्रणय-याचना के बारे में सुना है?"
"मुझे लगता है कि मैंने इसके बारे में कुछ सुना है," रॉबिन ने कहा; "लेकिन फिर भी अपनी धुन शुरू करो और हमें इसे सुनने दो, क्योंकि, जैसा कि मुझे याद है, यह एक वीरतापूर्ण गाना है; इसलिए इसे बाहर निकालो, भले व्यक्ति।"
इसके बाद, अपना गला साफ करते हुए, टैनर ने बिना किसी देरी के गाना शुरू किया:
सर कीथ की प्रणय-याचना
"_राजा आर्थर अपने शाही हॉल में बैठे थे, और दोनों तरफ चारों ओर कई महान लंबे लॉर्डलिंग थे, देश में सबसे महान।
"काले बालों वाले लांसलॉट बैठे थे, सुनहरे बालों वाले गवेन, सर ट्रिस्टन, के जिन्होंने ताले रखे थे, और वहाँ कई अन्य थे।
"और चमकीली रंगीन खिड़कियों के माध्यम से, लाल टाइल वाली छतों के ऊपर से, सूरज की रोशनी रंगीन रोशनी के साथ चमकती थी सुनहरे हेलमेट और ग्रीव्स (पैर के कवच) पर।
"लेकिन अचानक एक सन्नाटा छा गया राउंड टेबल के बारे में, क्योंकि हॉल में एक महिला चली आ रही थी जमीन की ओर झुकी हुई।
"उसकी नाक झुकी हुई थी, उसकी आँखें धुंधली थीं, उसके बाल पतले और सफेद थे; उसकी ठुड्डी पर एक दाढ़ी उग आई थी; वह एक भयानक दृश्य थी।
"और इस तरह रेंगते हुए कदमों से वह आई और आर्थर के चरणों में घुटने टेक दिए; के ने कहा, 'वह सबसे घिनौनी महिला है जिसे मेरी नजर ने कभी देखा है।'
"'ओ शक्तिशाली राजा! मैं तुमसे मांगती हूँ घुटने टेककर एक वरदान'; 'वह इस तरह बोली। 'तुम क्या चाहती हो,' राजा आर्थर ने कहा, 'मुझसे_?'
"_उसने कहा, 'मुझे एक घिनौनी बीमारी है जो मेरे दिल को कुतरती है, और केवल एक चीज मुझे आराम दे सकती है या मेरे कड़वे दर्द को ठीक कर सकती है।
"'मेरे लिए कोई आराम नहीं है, कोई राहत नहीं है उत्तर, पूर्व, या पश्चिम, या दक्षिण, जब तक ईसाई नाइट स्वेच्छा से नहीं तीन बार मेरे मुंह पर चूम ले।
"'न ही विवाहित हो सकता है यह बच्चा जो मुझे आराम देता है; न ही उसे मजबूर किया जा सकता है, मुझे लगता है, बल्कि स्वेच्छा से मुझे चूम ले।
"'तो क्या यहाँ कोई ईसाई नाइट है इतने महान वंश का कि वह एक प्रताड़ित व्यक्ति को देगा मर्त्य दर्द से मीठा आराम?'
"'एक विवाहित पुरुष,' राजा आर्थर ने कहा, 'एक विवाहित पुरुष मैं हूँ वरना मैं इसे महान चीज मानूँगा तुम्हें स्वेच्छा से चूमना।
"'अब, लांसलॉट, सभी लोगों की नजर में तुम सिर और प्रमुख हो शौर्य के। आओ, महान नाइट, और उसे त्वरित राहत दो।'
"लेकिन लांसलॉट दूसरी तरफ मुड़ गया और जमीन की ओर देखने लगा, क्योंकि उसे अपने घमंडी गर्व को चोट लगी उन्हें चारों ओर हंसते हुए सुनकर।
"'आओ तुम, सर ट्रिस्टन,' राजा ने कहा। उसने कहा, 'यह नहीं हो सकता, क्योंकि मैं कभी अपना पेट नहीं ला सकता इसे स्वेच्छा से करने के लिए।'
"'क्या तुम करोगे, सर के, ओ हेय तुम?' के ने कहा, 'नहीं, मेरी शपथ! कौन सी कुलीन महिला चुम्बन लेगी उस नाइट का जिसने इतने घृणित मुख का चुम्बन लिया हो?'
"'क्या तुम करोगे, गवेन?' 'मैं नहीं कर सकता, महाराज।' 'सर जेरिएंट?' 'नहीं, मैं तो नहीं; मेरे चुम्बन कोई राहत नहीं ला सकते, क्योंकि इससे पहले तो मैं मर जाना पसंद करूँगा।'
फिर वह सबसे युवा व्यक्ति उठ खड़ा हुआ जो मेज के चारों ओर बैठा था, 'अब ऐसी राहत जैसी एक ईसाई दे सकता है मैं उसे दूँगा, मेरे स्वामी।'
वह सर कीथ थे, एक युवा नाइट, फिर भी अंगों से मजबूत और साहसी, जिनकी ठुड्डी पर दाढ़ी उतनी ही हल्की थी जितने सोने के महीन धागे।
के ने कहा, 'उनकी अभी तक कोई प्रेमिका नहीं है जिसे वे अपनी कह सकें, पर यहाँ एक है जो शीघ्र मिल सकती है, जैसा उसने स्वयं दर्शाया है।'
उसने उसे एक बार चूमा, उसने उसे दो बार चूमा, उसने उसे तीन बार चूमा, एक पल में एक अद्भुत बदलाव आया, और वह अब घृणित नहीं रही।
उसके गाल गुलाब की तरह लाल हो गए, उसका माथा मलमल जैसा सफेद, उसकी छाती सर्दियों की बर्फ जैसी, उसकी आँखें हिरनी जैसी।
उसकी साँसें ग्रीष्मकालीन हवा जैसी मीठी हो गईं जो घास के मैदानों के ऊपर बहती है; उसकी आवाज पेड़ों की सरसराहट जैसी कोमल हो गई, और अब वह फटी-फटी और कठोर न रही।
उसके बाल सोने की तरह चमकने लगे, उसके हाथ दूध जैसे सफेद; उसके गंदे चिथड़े, इतने घृणित और पुराने, रेशमी वस्त्रों में बदल गए।
अत्यंत विस्मय में नाइट्स ताकते रह गए। के ने कहा, 'मैं प्रतिज्ञा करता हूँ यदि यह तुम्हें स्वीकार हो, हे सुंदरी, तो मैं तुम्हें खुशी से अब चूम लूँगा।'
"किंतु युवा सर कीथ एक घुटने पर टिक गए और उनके वस्त्रों को श्रद्धा से चूमा। 'ओ मुझे अपना दास रहने दो,' उन्होंने कहा, 'क्योंकि कोई भी तुम्हारे समान नहीं है।'
वह नीचे झुकीं, उन्होंने उनका माथा चूमा, उन्होंने उनके होंठ और आँखें चूमीं। उन्होंने कहा, 'तुम अब मेरे स्वामी हो, मेरे प्रभु, मेरे प्रिय, उठो!'
"'और वह सारा धन जो मेरा अपना है, मेरी भूमि, मैं तुम्हें देती हूँ, क्योंकि किसी नाइट ने कभी किसी महिला को नहीं दिखाई ऐसी कुलीन शिष्टता।'
"'मैं अभिशप्त थी, कड़वी पीड़ा में थी, पर तुमने मुझे मुक्त कर दिया है, इसलिए अब मैं पुनः स्वयं हूँ, मैं स्वयं को तुम्हें सौंपती हूँ।'"
"हाँ, सचमुच," रॉबिन हुड ने कहा, जब टैनर ने गाना समाप्त कर लिया, "यह वैसा ही है जैसा मुझे याद है, एक सुंदर गीत, और एक सुखद धुन वाला गाथागीत।"
"मुझे अक्सर ऐसा लगा है," विल स्कारलेट ने कहा, "कि इसमें एक निश्चित भाव है, ठीक ऐसा: कि एक कर्तव्य जो हमें कभी-कभी भद्दा और कठोर लगता है, जब हम उसे मुख पर निष्कपटता से चूम लेते हैं, तो वह अंततः इतना घृणित नहीं होता।"
"मुझे लगता है तुम सही हो," रॉबिन ने कहा, "और इसके विपरीत, कि जब हम किसी ऐसे सुख को चूमते हैं जो प्रफुल्ल दिखता है, तो वह हमारे लिए घृणित हो जाता है; क्या ऐसा नहीं है, लिटिल जॉन? सचमुच ऐसी बात ने तुम्हें आज भारी मार खिलाई है। नहीं, मित्र, उदास मत हो। अपना गला साफ करो और हमारे लिए कोई गीत गाओ।"
"नहीं," लिटिल जॉन ने कहा, "मेरे पास उस आनंदमय आर्थर द्वारा गाए गए गीत जैसा कोई सुंदर गीत नहीं है। मैं जो भी जानता हूँ, वे सब निकृष्ट हैं। इसके अलावा, मेरी आवाज आज सुर में नहीं है, और मैं खराब गायकी से एक सहन करने योग्य गीत को भी खराब नहीं करना चाहूँगा।"
इस पर सभी ने लिटिल जॉन पर गाने का दबाव डाला, इसलिए जब उसने उन्हें उचित समय तक मना कर लिया, जैसा कि गाने के लिए कहे जाने वाले व्यक्ति के लिए उचित है, तो वह अंततः मान गया। उसने कहा, 'भले, यदि तुम ऐसा ही चाहते हो, तो मैं तुम्हें वह दूँगा जो मैं दे सकता हूँ। प्यारे विल की तरह, मेरे गीत का कोई शीर्षक नहीं है, पर यह इस प्रकार चलता है:
"_ओ मेरी लेडी, वसंत आ गया है, हे नोनी नोनी के साथ; वर्ष का प्यारा प्रेम का मौसम, निनी निनी नोनी के साथ; अब लड़का और लड़की घास में लेटे हैं जो हरी उगती है फूलों के बीच। हिरण विश्राम करता है पत्ते फूटते हैं, मुर्गा बांग देता है, हवा बहती है, और सब कुछ हँसता है--_"
"सड़क पर आता वह व्यक्ति कौन हो सकता है?" रॉबिन ने गाने में बाधा डालते हुए कहा।
"मैं नहीं जानता," लिटिल जॉन ने कर्कश आवाज में कहा। "लेकिन इतना मैं अवश्य जानता हूँ, कि किसी अच्छे गीत के प्रवाह को रोकना एक बुरी बात है।"
"नहीं, लिटिल जॉन," रॉबिन ने कहा, "क्रोधित न हो, मेरी विनती है; पर जब से तुमने गाना शुरू किया है, मैं उसे अपने कंधे पर उस बड़े थैले के नीचे झुके हुए आते हुए देख रहा हूँ। देखो, लिटिल जॉन, प्रार्थना है, और देखो कि क्या तुम उसे पहचानते हो।"
लिटिल जॉन ने वहाँ देखा जहाँ रॉबिन हुड ने इशारा किया था। "सचमुच," उसने कुछ समय बाद कहा, "मुझे लगता है कि वह व्यक्ति शेरवुड के किनारे के आसपास देखा गया एक युवा मिलर (चक्की वाला) है; मेरे विचार से एक गरीब व्यक्ति, जिसके लिए एक अच्छा गीत खराब किया जाए।"
"अब तुम उसके बारे में बात कर रहे हो," रॉबिन हुड ने कहा, "मुझे लगता है कि मैंने भी उसे कभी-कभी देखा है। क्या नॉटिंघम टाउन के पार, सैलिसबरी सड़क के निकट उसकी एक चक्की नहीं है?"
"तुम सही हो; वही वह व्यक्ति है," लिटिल जॉन ने कहा।
"एक अच्छा मजबूत व्यक्ति," रॉबिन ने कहा। "मैंने उसे लगभग पखवाड़े भर पहले नेड ओ' ब्रैडफोर्ड का सिर फोड़ते देखा था, और मैंने अपने जीवन में इससे अधिक सफाई से बाल उठते कभी नहीं देखे।"
तब तक युवा मिलर इतना करीब आ गया था कि वे उसे स्पष्ट रूप से देख सकते थे। उसके कपड़े आटे से सने थे, और वह अपनी पीठ पर अनाज का एक बड़ा बोरा ढो रहा था, इस तरह झुककर कि पूरा भार उसके कंधों पर आ जाए, और बोरे के ऊपर एक मोटा क्वार्टरस्टाफ (लाठी) रखा था। उसके अंग मजबूत और शक्तिशाली थे, और वह भारी बोरा कंधों पर लिए धूल भरी सड़क पर मजबूती से आगे बढ़ रहा था। उसके गाल सर्दियों के हिप (गुलाब के फल) की तरह लाल थे, उसके बाल सन जैसे रंग के थे, और उसकी ठुड्डी पर सन जैसी दाढ़ी का मुलायम रोआँ था।
"एक अच्छा ईमानदार व्यक्ति," रॉबिन हुड ने कहा, "और ऐसा जो अंग्रेजी योमनरी के लिए गौरव है। अब आओ उसके साथ थोड़ा मजाक करें। हम ऐसे बाहर निकलेंगे जैसे हम आम चोर हों और उससे उसकी ईमानदार कमाई छीनने का नाटक करेंगे। फिर हम उसे जंगल में ले जाएंगे और उसे ऐसा दावत देंगे जैसा उसके पेट ने जीवन में कभी नहीं देखा होगा। हम उसके गले में अच्छी कैनरी (शराब) उतारेंगे और हर पेनी के बदले उसके बटुए में सोने के सिक्के डालकर उसे घर भेजेंगे। तुम लोग क्या कहते हो?"
"सचमुच, यह एक आनंदमय विचार है," विल स्कारलेट ने कहा।
"यह अच्छी तरह से नियोजित है," लिटिल जॉन ने कहा, "लेकिन सभी संत हमें आज और अधिक पिटाई से बचाएं! सच, मेरी हड्डियाँ इतनी दुख रही हैं कि मैं--"
"शांति रखो, लिटिल जॉन," रॉबिन ने कहा। "तुम्हारी मूर्खतापूर्ण जीभ के कारण हम दोनों की बहुत हंसी उड़ाई जाएगी।"
"मेरी मूर्खतापूर्ण जीभ, सचमुच," लिटिल जॉन ने आर्थर ए ब्लैंड से बड़बड़ाया। "काश यह हमारे स्वामी को आज किसी और मुसीबत में पड़ने से रोक सकती।"
लेकिन अब मिलर, सड़क पर चलते हुए, उस स्थान के विपरीत आ गया था जहाँ योमन छिपे हुए थे, जिस पर वे चारों उसकी ओर दौड़े और उसे घेर लिया।
"ठहरो, मित्र!" रॉबिन ने मिलर को पुकारा; जिस पर वह कंधे पर बोरे का भार लिए धीरे से मुड़ा, और प्रत्येक को बारी-बारी से भ्रमित होकर देखा, क्योंकि एक अच्छा मजबूत आदमी होने के बावजूद उसकी बुद्धि भुने हुए चेस्टनट की तरह उछलती नहीं थी।
"मुझे रुकने के लिए कौन कह रहा है?" मिलर ने एक गहरे और कर्कश स्वर में कहा, जैसे किसी बड़े कुत्ते की गुर्राहट।
"सचमुच, वह मैं हूँ," रॉबिन ने कहा; "और मुझे तुम्हें बताने दो, मित्र, कि तुम्हें मेरी आज्ञा मान लेनी चाहिए।"
"और तुम कौन हो, अच्छे मित्र?" मिलर ने कहा, अनाज का बड़ा बोरा कंधे से जमीन पर पटकते हुए, "और तुम्हारे साथ ये लोग कौन हैं?"
"हम चार अच्छे ईसाई व्यक्ति हैं," रॉबिन ने कहा, "और तुम्हारे भारी बोझ का कुछ हिस्सा ढोकर तुम्हारी मदद करना चाहते हैं।"
"मैं तुम सबका आभारी हूँ," मिलर ने कहा, "लेकिन मेरा थैला इतना भारी नहीं है कि मैं इसे स्वयं न उठा सकूँ।"
"नहीं, तुम गलत समझ रहे हो," रॉबिन ने कहा, "मेरा मतलब था कि शायद तुम्हारे पास कुछ भारी फार्थिंग या पैसे हों, चांदी और सोने की तो बात ही क्या। हमारे अच्छे गफ़र स्वानहोल्ड कहते हैं कि सोना दो पैरों वाले गधे के लिए बहुत भारी बोझ है; इसलिए हम तुमसे इस बोझ का कुछ हिस्सा हटा देना चाहते हैं।"
"हे भगवान!" मिलर चिल्लाया, "तुम मेरे साथ क्या करोगे? मेरे पास एक कटा हुआ ग्रोट (सिक्का) भी नहीं है। मुझे कोई नुकसान न पहुँचाओ, मैं प्रार्थना करता हूँ, बल्कि मुझे शांति से जाने दो। इसके अलावा, मुझे तुम्हें बताने दो कि तुम रॉबिन हुड की जमीन पर हो, और यदि उसे पता चला कि तुम किसी ईमानदार कारीगर को लूटने की कोशिश कर रहे हो, तो वह तुम्हारे कान काटकर तुम्हें नॉटिंघम की दीवारों तक कोड़े मारेगा।"
"सच तो यह है कि मैं रॉबिन हुड से उतना ही डरता हूँ जितना खुद से," प्रसन्न रॉबिन ने कहा। "तुम्हें आज हर वह पेनी मुझे सौंपनी होगी जो तुम्हारे पास है। नहीं, यदि तुम एक इंच भी हिले तो मैं इस लाठी को तुम्हारे कानों के पास खड़खड़ा दूँगा।"
"नहीं, मुझे मारो मत!" मिलर चिल्लाया, अपनी कोहनी ऊपर उठाते हुए जैसे वह प्रहार से डरता हो। "यदि चाहो तो मुझे खोज लो, पर तुम्हें मुझ पर, थैली, जेब या त्वचा पर कुछ भी नहीं मिलेगा।"
"क्या ऐसा है?" रॉबिन हुड ने उसे तीक्ष्ण दृष्टि से देखते हुए कहा। "अब मुझे यकीन है कि जो तुम कह रहे हो वह सच नहीं है। यदि मैं बहुत अधिक गलत नहीं हूँ, तो तुम्हारे पास अनाज के उस मोटे बोरे के नीचे कुछ है। अच्छे आर्थर, बोरे को जमीन पर खाली करो; मैं शर्त लगाता हूँ कि तुम्हें आटे में एक या दो शिलिंग मिल जाएंगे।"
"हे भगवान!" मिलर चिल्लाया, अपने घुटनों पर गिरते हुए, "मेरे सारे अच्छे अनाज को खराब मत करो! यह तुम्हें कुछ नहीं दे सकता, और मुझे बर्बाद कर देगा। इसे छोड़ दो, और मैं थैले में मौजूद पैसे दे दूँगा।"
"हा!" रॉबिन ने विल स्कारलेट को कोहनी मारते हुए कहा। "क्या ऐसा है? और क्या मैंने ढूँढ लिया कि तुम्हारा पैसा कहाँ है? सचमुच, मेरे पास अच्छे राजा हैरी की धन्य छवि के लिए एक अद्भुत नाक है। मैंने सोचा कि मुझे जौ के आटे के नीचे सोने और चांदी की गंध आ रही थी। इसे सीधे बाहर लाओ, मिलर।"
फिर धीरे-धीरे मिलर अपने पैरों पर खड़ा हुआ, और धीरे-धीरे और अनिच्छा से उसने थैले का मुँह खोला, और धीरे से अपने हाथ आटे में डाल दिए और जौ के आटे में कोहनियों तक डूबे अपने हाथों से टटोलने लगा। बाकी लोग उसके चारों ओर जमा हो गए, उनके सिर एक साथ थे, देखते और आश्चर्य करते हुए कि वह क्या बाहर लाएगा।
वे सब अपने सिर एक साथ सटाए बोरे के अंदर देख रहे थे। लेकिन जब वह पैसे खोजने का दिखावा कर रहा था, मिलर ने आटे की दो बड़ी मुट्ठियाँ इकट्ठा कर लीं। "हा," उसने कहा, "ये रहे, सुंदर।" फिर, जैसे ही दूसरे यह देखने के लिए और अधिक आगे झुके कि उसके पास क्या है, उसने अचानक आटे को उनके चेहरों पर डाल दिया, उनकी आँखों, नाक और मुँहों को आटे से भर दिया, उन्हें अंधा कर दिया और आधा दम घोंट दिया। आर्थर ए ब्लैंड की स्थिति सबसे खराब थी, क्योंकि उसका मुँह आश्चर्य से खुला हुआ था कि आगे क्या होने वाला है, जिससे आटे का एक बड़ा बादल उसके गले में चला गया, जिससे उसे इतनी खांसी हुई कि वह मुश्किल से खड़ा हो पा रहा था।
फिर, जब चारों अपनी आँखों में आटे की जलन के कारण लड़खड़ा रहे थे, और जब वे अपनी आँखों को रगड़ रहे थे, तो आटे के बीच उनके चेहरों पर आँसू की बड़ी लकीरें बन गईं, मिलर ने आटे की एक और मुट्ठी ली और एक और और एक और, उसे उनके चेहरों पर फेंका, ताकि यदि उन्हें पहले थोड़ी भी रोशनी दिख रही होती, तो अब वे नॉटिंघमशायर के किसी भी भिखारी की तरह अंधे हो गए थे, जबकि उनके बाल, दाढ़ी और कपड़े बर्फ की तरह सफेद हो गए थे।
फिर अपनी बड़ी लाठी पकड़कर, मिलर ने उन पर ऐसे प्रहार करना शुरू किया जैसे वह पूरी तरह पागल हो गया हो। चारों इस तरह और उस तरह उछले, जैसे ढोल पर मटर, लेकिन वे न तो अपना बचाव कर पा रहे थे और न ही भाग पा रहे थे। धप! धप! मिलर की लाठी उनकी पीठ पर पड़ने लगी, और हर प्रहार के साथ उनके जैकेटों से आटे के बड़े सफेद बादल हवा में उठते और हवा के साथ बह जाते।
"रुको!" अंत में रॉबिन दहाड़ा। "बस करो, अच्छे मित्र, मैं रॉबिन हुड हूँ!"
"तुम झूठ बोलते हो, दुष्ट," मिलर चिल्लाया, उसे पसलियों पर एक ऐसा प्रहार किया जिसने धुएँ के गुबार की तरह आटे का एक बड़ा बादल ऊपर उड़ा दिया। "मजबूत रॉबिन ने कभी किसी ईमानदार व्यापारी को नहीं लूटा। हा! तुम मेरा पैसा लेना चाहते थे, है ना?" और उसने उसे एक और प्रहार किया। "नहीं, तुम्हें अपना हिस्सा नहीं मिल रहा है, तुम लंबे पैरों वाले दुष्ट। बराबर का हिस्सा।" और उसने लिटिल जॉन को कंधों के आर-पार मारा जिससे वह सड़क के आधे पार उछल गया। "नहीं, डरो मत, अब तुम्हारी बारी है, काली दाढ़ी।" और उसने टैनर को एक ऐसा प्रहार किया कि वह अपनी खांसी के बावजूद दहाड़ने लगा। "अब क्या, लाल कोट, मुझे अपने से धूल झाड़ने दो!" उसने विल स्कारलेट को मारते हुए चिल्लाया। और इस तरह उसने उन्हें आनंदमय शब्द और प्रहार दिए जब तक कि वे मुश्किल से खड़े हो पा रहे थे, और जब भी उसने किसी को अपनी आँखें साफ करते देखा, उसने उसके चेहरे पर और आटा फेंक दिया। अंत में रॉबिन हुड को अपना बिगुल मिल गया और उसे अपने होंठों से लगाकर, उसने उस पर तीन जोर से फुंके बजाए।
अब संयोग से विल स्टुटली और रॉबिन के आदमियों का एक दल उस उपवन में था जो उस जगह से दूर नहीं था जहाँ यह आनंदमय खेल चल रहा था। आवाजों का शोर सुनकर, और प्रहार जो सर्दियों में खलिहान में फ्लेल (अनाज कूटने का उपकरण) के शोर की तरह लग रहे थे, वे रुक गए, सुनते और आश्चर्य करते हुए कि क्या चल रहा है। विल स्टुटली ने कहा, "यदि मुझे गलतफहमी नहीं है, तो यहाँ से कुछ दूर लाठियों से कोई मजबूत लड़ाई चल रही है। मैं यह सुंदर दृश्य देखना चाहता हूँ।" ऐसा कहकर, वह और पूरा दल उस दिशा में मुड़ गए जहाँ से आवाज आ रही थी। जब वे उस जगह के करीब आए जहाँ सारा शोर सुनाई दे रहा था, तो उन्होंने रॉबिन के बिगुल की तीन आवाजें सुनीं।
"जल्दी!" डॉनकास्टर के युवा डेविड चिल्लाए। "हमारे स्वामी को सख्त जरूरत है!" इसलिए, बिना एक पल रुके, वे पूरी ताकत के साथ आगे बढ़े और छिपने के स्थान से मुख्य सड़क पर निकल आए।
लेकिन जो उन्होंने देखा वह क्या दृश्य था! सड़क पूरी तरह से अनाज से सफेद थी, और पाँच आदमी भी वहाँ सिर से पैर तक अनाज से सफेद खड़े थे, क्योंकि जौ का बहुत सा आटा मिलर पर वापस गिर गया था।
"तुम्हारी क्या जरूरत है, स्वामी?" विल स्टुटली चिल्लाया। "और इस सबका क्या मतलब है?"
"क्यों," रॉबिन ने भारी गुस्से में कहा, "उस दुष्ट व्यक्ति ने मुझे मारने की उतनी ही कोशिश की जितनी दुनिया के किसी भी व्यक्ति ने की है। यदि तुम जल्दी नहीं आते, अच्छे स्टुटली, तो तुम्हारा स्वामी मर चुका होता।"
इसके बाद, जब उसने और अन्य तीन ने अपनी आँखों से आटा रगड़ा, और विल स्टुटली और उसके आदमियों ने उनके कपड़े साफ किए, तो उसने उन्हें सब कुछ बताया; कैसे उसने मिलर के साथ मजाक करने का इरादा किया था, जो उन पर ही इतनी बुरी तरह से भारी पड़ा।
"जल्दी, आदमियों, उस दुष्ट मिलर को पकड़ो!" स्टुटली चिल्लाया, जो बाकी लोगों की तरह हंसी से दम तोड़ रहा था; जिस पर कई मजबूत व्यक्ति उस पर दौड़े और उसे पकड़ लिया, और उसकी बाहों को धनुष की डोरियों से पीछे की ओर बाँध दिया।
"हा!" रॉबिन चिल्लाया, जब वे कांपते हुए मिलर को उसके पास लाए। "तुम मेरी हत्या करना चाहते थे, है ना? मेरी शपथ"--यहाँ वह रुका और मिलर को गंभीरता से घूरते हुए खड़ा रहा। लेकिन रॉबिन का गुस्सा टिक नहीं सका, इसलिए पहले उसकी आँखें चमकीं, और फिर सब कुछ के बावजूद वह हंसी में फूट पड़ा।
अब जब उन्होंने अपने स्वामी को हँसते देखा, तो चारों ओर खड़े योमन खुद को रोक नहीं सके, और हंसी की एक जोरदार आवाज सभी की तरफ से उठी। कई खड़े नहीं हो सके, लेकिन शुद्ध आनंद से जमीन पर लुढ़कने लगे।
"तुम्हारा नाम क्या है, अच्छे व्यक्ति?" रॉबिन ने अंत में मिलर से कहा, जो मुँह खोले ऐसे खड़ा था जैसे वह विस्मय में हो।
"हे भगवान, महोदय, मैं मिज हूँ, मिलर का बेटा," उसने डरी हुई आवाज में कहा।
"मैं प्रतिज्ञा करता हूँ," प्रसन्न रॉबिन ने उसके कंधे पर मारते हुए कहा, "तुम अब तक के सबसे शक्तिशाली मिज (मच्छर) हो जिसे मेरी आँखों ने कभी देखा है। क्या अब तुम अपनी धूल भरी चक्की छोड़ोगे और मेरे दल में शामिल होगे? मेरी शपथ, तुम हूपर (चक्की का पात्र) और टिल (गल्ला) के बीच अपने दिन बिताने के लिए बहुत मजबूत आदमी हो।"
"तब सचमुच, यदि तुम मुझे उन प्रहारों के लिए माफ कर दो जो मैंने यह जाने बिना किए कि तुम कौन थे, तो मैं तुम्हारे साथ बहुत खुशी से शामिल हो जाऊँगा," मिलर ने कहा।
"तब मैंने आज हासिल कर लिया है," रॉबिन ने कहा, "पूरे नॉटिंघमशायर में तीन सबसे मजबूत योमन। हम ग्रीनवुड ट्री के लिए रवाना होंगे, और वहाँ अपने नए दोस्तों के सम्मान में एक आनंदमय दावत आयोजित करेंगे, और शायद अच्छी सैक और कैनरी का एक या दो कप मेरे खराब जोड़ों और हड्डियों के दर्द को कम कर दे, हालाँकि मुझे यकीन है कि मुझे फिर से वह व्यक्ति बनने में कई दिन लगेंगे जो मैं था।" ऐसा कहकर, वह मुड़ा और रास्ता दिखाया, बाकी लोग पीछे हो गए, और इस प्रकार वे एक बार फिर जंगल में प्रवेश कर गए और दृष्टि से ओझल हो गए।
इसलिए उस रात जंगल में चटकती आग से सब कुछ जगमगा उठा था, क्योंकि हालांकि रॉबिन और उन अन्य लोगों के, मिज, मिलर के बेटे को छोड़कर, शरीर पर यहाँ-वहाँ कई दर्दनाक उभार और चोटें थीं, फिर भी उनके जोड़ इतने दर्द में नहीं थे कि वे दल के नए सदस्यों के स्वागत में दी गई एक आनंदमय दावत का आनंद न ले सकें। इस प्रकार गीतों और चुटकुलों और हंसी के साथ जो जंगल के गहरे और अधिक शांत कोनों में गूंजती थी, रात जल्दी बीत गई, जैसा कि ऐसे आनंदमय समय में होता है, जब तक कि अंत में हर व्यक्ति ने अपने बिस्तर की तलाश नहीं की और सब कुछ पर सन्नाटा छा गया और सब कुछ सोता हुआ प्रतीत हुआ।
लेकिन लिटिल जॉन की जीभ हमेशा ऐसी होती थी जिसका मार्गदर्शन करना आसान नहीं था, इसलिए, इंच-दर-इंच, टैनर के साथ उसकी लड़ाई और विल स्कारलेट के साथ रॉबिन की लड़ाई की पूरी कहानी बाहर आ गई। और इसलिए मैंने इसे बताया है ताकि आप मेरे साथ आनंदमय कहानी पर हँस सकें।
रॉबिन हुड और एलन ए डेल
अभी बताया गया है कि कैसे रॉबिन हुड और लिटिल जॉन पर एक ही दिन में तीन दुर्भाग्यपूर्ण घटनाएं आईं, जिससे उन्हें दर्दनाक पसलियाँ और दुखती हड्डियाँ मिलीं। इसलिए आगे हम बताएंगे कि कैसे उन्होंने उन बुरी घटनाओं की भरपाई एक अच्छे काम से की, जो रॉबिन के लिए थोड़े दर्द के बिना नहीं हुआ।
दो दिन बीत चुके थे, और रॉबिन हुड के जोड़ों से कुछ दर्द दूर हो गया था, फिर भी, जब वह अचानक और बिना सोचे-समझे हिलता था, तो यहाँ और वहाँ का दर्द उसे मानो धकेल देता था, और चिल्लाता था, "तुम्हारी पिटाई हुई है, अच्छे मित्र।"
दिन उज्ज्वल और आनंदमय था, और सुबह की ओस अभी भी घास पर पड़ी थी। ग्रीनवुड ट्री के नीचे रॉबिन हुड बैठा था; एक तरफ विल स्कारलेट था, अपनी पीठ के बल पूरा लेटा हुआ, सिर के पीछे हाथ बांधकर, साफ आसमान की ओर देख रहा था; दूसरी तरफ लिटिल जॉन बैठा था, एक मजबूत क्रैब-ट्री शाखा से एक लाठी बना रहा था; घास पर कहीं और दल के कई अन्य लोग बैठे या लेटे थे।
"मेरे हृदय की शपथ से," प्रसन्न रॉबिन ने कहा, "मुझे याद आता है कि हमारे साथ भोजन करने वाला लंबे समय से कोई नहीं है। बटुए में हमारा पैसा कम हो रहा है, क्योंकि बहुत दिनों से कोई हिसाब चुकाने नहीं आया है। अब तुम तैयार हो जाओ, अच्छे स्टुटली, और अपने साथ छह आदमी चुनो, और फॉस वे या उसके आसपास चले जाओ, और सुनिश्चित करो कि तुम आज शाम को हमारे साथ भोजन करने के लिए किसी को लाओ। इस बीच हम एक भव्य दावत तैयार करेंगे ताकि जो कोई भी आए उसका अधिक सम्मान किया जा सके। और रुको, अच्छे स्टुटली। मैं चाहता हूँ कि तुम विल स्कारलेट को अपने साथ ले जाओ, क्योंकि यह उचित है कि उसे जंगल के तौर-तरीकों से परिचित होना चाहिए।"
"अब मैं तुम्हें धन्यवाद देता हूँ, अच्छे स्वामी," स्टुटली ने अपने पैरों पर उछलते हुए कहा, "कि तुमने मुझे इस साहसिक कार्य के लिए चुना है। सचमुच, यहाँ निष्क्रिय रहने के कारण मेरे अंग ढीले पड़ रहे हैं। मेरे छह में से दो के लिए, मैं मिज मिलर और आर्थर ए ब्लैंड को चुनूँगा, क्योंकि, जैसा कि तुम अच्छी तरह जानते हो, अच्छे स्वामी, वे क्वार्टरस्टाफ पर मजबूत मुट्ठियाँ हैं। क्या ऐसा नहीं है, लिटिल जॉन?"
इस पर लिटिल जॉन और रॉबिन को छोड़कर सभी हँसे, जिसने अपना चेहरा बिगाड़ लिया। "मैं मिज के लिए बोल सकता हूँ," उसने कहा, "और इसी तरह अपने चचेरे भाई स्कारलेट के लिए भी। आज सुबह ही मैंने अपनी पसलियों को देखा और पाया कि वे भिखारी के लबादे जितने रंगों की हैं।"
इसलिए, चार और मजबूत साथियों को चुनने के बाद, विल स्टुटली और उसका दल फॉस वे के लिए रवाना हो गए, यह पता लगाने के लिए कि क्या उन्हें आज शेरवुड में रॉबिन और उसके दल के साथ दावत देने के लिए कोई अमीर मेहमान मिल सकता है।
दिन भर वे इस राजमार्ग के निकट ही डटे रहे। हर व्यक्ति अपने साथ ठंडे मांस का अच्छा भंडार और एक बोतल गाढ़ी मार्श बीयर लाया था ताकि घर वापसी तक उसका पेट भरा रहे। इसलिए जब दोपहर का समय हुआ, तो वे एक हरे-भरे और दूर तक फैले नागफनी की झाड़ी के नीचे नरम घास पर बैठ गए और उन्होंने पेट भर के आनंदमयी दावत की। इसके बाद, एक व्यक्ति पहरा देने लगा जबकि बाकी लोग झपकी लेने लगे, क्योंकि वह एक शांत और उमस भरा दिन था।
इस प्रकार उन्होंने समय बहुत सुखद ढंग से बिताया, लेकिन जैसा अतिथि वे चाहते थे, वैसा कोई भी उस पूरे समय में उन्हें दिखाई नहीं दिया जब वे वहाँ छिपे हुए थे। सूरज की चकाचौंध में धूल भरी सड़क से कई लोग गुज़रे: कभी यह बतियाती हुई युवतियों का एक समूह था जो खुशी-खुशी चली जा रही थीं; कभी एक मेहनत करने वाला कलईगर; कभी एक प्रसन्न चरवाहा लड़का; तो कभी एक हट्टा-कट्टा किसान; सभी सड़क पर आगे की ओर देख रहे थे, सात तगड़े साथियों से अनजान जो उनके इतने करीब छिपे हुए थे। ऐसे ही वे राहगीर थे; लेकिन कोई मोटा मठाधीश, अमीर ज़मींदार, या धन से लदा सूदखोर वहाँ नहीं आया।
अंततः सूरज आकाश में नीचे झुकने लगा; रोशनी लाल हो गई और परछाइयाँ लंबी हो गईं। हवा में सन्नाटा छा गया, पक्षी नींद में चहचहाने लगे, और दूर से ग्वालन का मधुर गीत सुनाई दिया, जो गायों को दुहने के लिए घर बुला रही थी।
तभी स्टुटली उस स्थान से उठा जहाँ वह लेटा हुआ था। "ऐसी बदकिस्मती पर धिक्कार है!" उसने कहा। "यहाँ हम दिन भर डटे रहे, और कोई ऐसा शिकार हाथ नहीं लगा जिसे हम अपना तीर मार सकें। यदि मैं किसी मासूम काम से बाहर गया होता, तो मेरी मुलाकात एक दर्जन तगड़े पुजारियों या बीस मोटे सूदखोरों से हो गई होती। लेकिन यह हमेशा ऐसा ही होता है: जब किसी के पास उंगलियों के बीच ग्रे गूज़ का पंख दबा हो, तभी भूरे हिरण सबसे दुर्लभ होते हैं। चलो साथियों, अपना सामान समेटो और घर चलें, मेरा तो यही कहना है।"
तदनुसार, बाकी लोग उठ खड़े हुए, और झाड़ियों से बाहर निकलकर, वे सब वापस शेरवुड की ओर मुड़ गए। कुछ दूर चलने के बाद, विल स्टुटली, जो दल का नेतृत्व कर रहा था, अचानक रुक गया। "चुप!" उसने कहा, क्योंकि उसके कान पाँच साल के लोमड़ी की तरह तेज़ थे। "सुनो, साथियों! मुझे लगता है मैं कोई आवाज़ सुन रहा हूँ।" इस पर सभी रुक गए और थमी हुई सांसों के साथ सुनने लगे, हालाँकि कुछ समय तक उन्हें कुछ भी सुनाई नहीं दिया, क्योंकि उनके कान स्टुटली की तुलना में कम तेज़ थे। अंततः उन्हें एक धीमी और दुखद ध्वनि सुनाई दी, जैसे कोई विलाप कर रहा हो।
"हा!" विल स्कारलेट ने कहा, "इसकी जाँच होनी चाहिए। हमारे पास कोई संकट में है।"
"मुझे नहीं पता," विल स्टुटली ने संदेह से सिर हिलाते हुए कहा, "हमारा मालिक हमेशा उबलती कड़ाही में उंगली डालने में जल्दबाज़ी करता है; लेकिन, मेरी ओर से, मैं खुद को मुसीबत में डालने का कोई लाभ नहीं देखता। वह किसी आदमी की आवाज़ है, अगर मैं गलत नहीं हूँ, और एक आदमी को हमेशा अपनी परेशानियों से खुद निकलने के लिए तैयार रहना चाहिए।"
तब विल स्कारलेट साहसपूर्वक बोला। "धिक्कार है तुम पर, स्टुटली, जो तुम इस तरह की बातें कर रहे हो! रुको, यदि तुम चाहो। मैं जा रहा हूँ यह देखने कि इस बेचारे प्राणी की क्या समस्या है।"
"नहीं," स्टुटली ने कहा, "तुम इतनी तेज़ी से छलांग लगाते हो कि तुम खाई में गिर जाओगे। किसने कहा कि मैं नहीं जाऊँगा? चलो, मेरा तो यही कहना है।" ऐसा कहते हुए, उसने रास्ता दिखाया, बाकी लोग उसके पीछे हो लिए, यहाँ तक कि कुछ दूर जाने के बाद, वे जंगल में एक छोटी सी जगह पर आ गए, जहाँ से एक नाला, ऊपर लटकी झाड़ियों की उलझन के नीचे से गड़गड़ाहट के साथ बाहर निकलकर, एक चौड़े और कांच जैसे कंकड़ वाले तालाब में फैल गया। इस तालाब के किनारे, और एक विलो की शाखाओं के नीचे, एक युवक अपने मुंह के बल पड़ा हुआ ज़ोर-ज़ोर से रो रहा था, जिसकी आवाज़ ने पहले स्टुटली के तेज़ कानों को आकर्षित किया था। उसके सुनहरे बाल उलझे हुए थे, उसके कपड़े अस्त-व्यस्त थे, और उसके बारे में सब कुछ दुख और पीड़ा को दर्शा रहा था। उसके सिर के ऊपर, ओसियर की शाखाओं से एक सुंदर वीणा लटक रही थी, जो पॉलिश की हुई लकड़ी की थी और उसमें सोने और चांदी की शानदार कलाकारी की गई थी। उसके पास एक मज़बूत ऐश की लकड़ी का धनुष और दस-बारह सुंदर, चिकने तीर पड़े थे।
"हैलो!" विल स्टुटली चिल्लाया, जब वे जंगल से बाहर उस छोटी सी खुली जगह में आए। "तुम कौन हो, साथी, जो वहाँ लेटे हुए खारे पानी से सारी हरी घास को मार रहे हो?"
आवाज़ सुनकर, अजनबी उछलकर अपने पैरों पर खड़ा हो गया और; अपना धनुष झपटकर और एक तीर चढ़ाकर, वह किसी भी अनिष्ट के लिए तैयार हो गया।
"सचमुच," उन योद्धाओं में से एक ने कहा, जब उन्होंने उस युवा अजनबी का चेहरा देखा, तो, "मैं उस लड़के को अच्छी तरह से जानता हूँ। वह एक बहरूपिया (मिनस्ट्रेल) है जिसे मैंने यहाँ आसपास एक से अधिक बार देखा है। केवल एक हफ़्ता पहले मैंने उसे बारहसिंगी हिरणी की तरह पहाड़ी पर उछलते-कूदते देखा था। तब वह एक सुंदर नज़ारा था, उसके कान पर एक फूल था और उसकी टोपी में मुर्गे का पंख लगा था; लेकिन अब, मुझे लगता है, हमारा यह मुर्गा अपने रंगीन पंखों से वंचित हो गया है।"
"फूह!" विल स्टुटली ने चिल्लाकर अजनबी के पास आते हुए कहा, "अपनी आँखें पोंछो, आदमी! मुझे एक तगड़े, मज़बूत साथी को चौदह साल की लड़की की तरह मरे हुए टॉमटिट पक्षी पर सिसकते हुए देखना पसंद नहीं है। अपना धनुष नीचे रखो, दोस्त! हमारा तुम्हें कोई नुकसान पहुँचाने का इरादा नहीं है।"
लेकिन विल स्कारलेट, यह देखकर कि अजनबी, जो दिखने में छोटा और लड़का सा था, स्टुटली के शब्दों से कितना आहत हुआ, उसके पास आया और युवक के कंधे पर हाथ रखा। "नहीं, तुम मुसीबत में हो, बेचारे लड़के!" उसने दयालुता से कहा। "इन लोगों ने जो कहा, उस पर ध्यान मत दो। वे कठोर हैं, लेकिन उनका इरादा तुम्हारा भला करने का है। शायद वे तुम जैसे लड़के को नहीं समझते। तुम हमारे साथ चलो, और शायद हमें कोई ऐसा मिल जाए जो तुम्हारी परेशानियों में तुम्हारी मदद कर सके, चाहे वे कुछ भी हों।"
"हाँ, सचमुच, चलो," विल स्टुटली ने रूखेपन से कहा। "मेरा तुम्हें नुकसान पहुँचाने का कोई इरादा नहीं था, और शायद मैं तुम्हारा कुछ भला कर सकूँ। अपना यह गाने का यंत्र इस सुंदर पेड़ से उतारो, और हमारे साथ चलो।"
युवक ने वैसा ही किया जैसा उसे कहा गया था और, झुके हुए सिर और दुख भरे कदमों के साथ, विल स्कारलेट के बगल में चलते हुए, वह दूसरों के साथ चल दिया। इस प्रकार वे जंगल से होकर आगे बढ़े। आकाश से चमकदार रोशनी फीकी पड़ गई और सब कुछ एक मद्धम भूरे रंग में डूब गया। जंगल के गहरे कोनों से रात की अजीब फुसफुसाहट वाली आवाज़ें कानों तक पहुँचने लगीं; बाकी सब खामोश था, सिवाय पिछली सर्दियों की सूखी, कुरकुरी पत्तियों के बीच उनके कदमों की आहट के। अंततः उनके सामने पेड़ों के बीच से यहाँ-वहाँ एक लाल चमक दिखाई दी; थोड़ा और आगे चलने पर वे एक खुले मैदान में पहुँचे, जो अब चाँदनी की मद्धम रोशनी में नहाया हुआ था। खुले मैदान के बीच में एक बड़ी आग दहक रही थी, जो अपने चारों ओर एक लाल चमक बिखेर रही थी। आग पर हिरण के रसीले स्टेक, तीतर, नर मुर्गे, और नदी की ताज़ी मछलियाँ भुनी जा रही थीं। पूरी हवा पक रहे अच्छे भोजन की मीठी खुशबू से भर गई थी।
छोटे दल ने मैदान के पार अपना रास्ता बनाया, कई योद्धा उत्सुक नज़रों से उन्हें मुड़कर देखते रहे, लेकिन किसी ने कोई बात नहीं की या उनसे कोई सवाल नहीं पूछा। इस प्रकार, एक तरफ विल स्कारलेट और दूसरी तरफ विल स्टुटली के साथ, अजनबी रॉबिन हुड के पास पहुँचा, जो ग्रीनवुड के पेड़ के नीचे काई के आसन पर बैठा था, और लिटिल जॉन उसके बगल में खड़ा था।
"शुभ संध्या, सुंदर मित्र," रॉबिन हुड ने उठते हुए कहा जैसे ही दूसरा व्यक्ति पास आया। "और क्या तुम आज मेरे साथ दावत करने आए हो?"
"अफ़सोस! मुझे नहीं पता," लड़के ने चकित आँखों से अपने चारों ओर देखते हुए कहा, क्योंकि वह जो कुछ भी देख रहा था, उससे भ्रमित था। "सचमुच, मुझे नहीं पता कि मैं सपने में हूँ या नहीं," उसने धीमी आवाज़ में खुद से कहा।
"नहीं, कसम से," रॉबिन ने हंसते हुए कहा, "तुम जाग रहे हो, जैसा कि तुम जल्द ही जान जाओगे, क्योंकि तुम्हारे लिए एक शानदार दावत पक रही है। तुम आज हमारे सम्मानित अतिथि हो।"
फिर भी युवा अजनबी अपने चारों ओर देख रहा था, जैसे किसी सपने में हो। जल्द ही वह रॉबिन की ओर मुड़ा। "मुझे लगता है," उसने कहा, "मैं अब जानता हूँ कि मैं कहाँ हूँ और मेरे साथ क्या हुआ है। क्या तुम महान रॉबिन हुड नहीं हो?"
"तुमने बिल्कुल सही निशाना लगाया है," रॉबिन ने उसके कंधे पर थपकी देते हुए कहा। "यहाँ आसपास के लोग मुझे इसी नाम से बुलाते हैं। चूँकि तुम मुझे जानते हो, तुम यह भी जानते हो कि जो मेरे साथ दावत करता है उसे अपना हिसाब चुकाना पड़ता है। मुझे उम्मीद है कि तुम्हारे पास एक भरी हुई थैली है, सुंदर अजनबी।"
"अफ़सोस!" अजनबी ने कहा, "मेरे पास न तो कोई थैली है और न ही कोई पैसा, सिवाय एक छह पेंस के आधे हिस्से के, जिसका दूसरा आधा हिस्सा मेरी अपनी प्यारी प्रेमिका अपने गले में रेशमी धागे से लटकाकर पहनती है।"
इस बात पर आसपास के लोगों में हंसी का एक बड़ा शोर मच गया, जिसे सुनकर बेचारा लड़का शर्म के मारे मरने जैसा महसूस करने लगा; लेकिन रॉबिन हुड तेजी से विल स्टुटली की ओर मुड़ा। "क्यों, अब क्या," उसने कहा, "क्या यही वह अतिथि है जिसे तुम हमारी थैली भरने के लिए लाए हो? मुझे लगता है तुम बाज़ार में एक दुबला-पतला मुर्गा ही लाए हो।"
"नहीं, अच्छे मालिक," विल स्टुटली ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया, "वह मेरा अतिथि नहीं है; यह विल स्कारलेट था जो उसे यहाँ लाया है।"
तब विल स्कारलेट आगे आया, और बताया कि कैसे उन्होंने लड़के को दुख में पाया था, और कैसे वह उसे रॉबिन के पास लाया, यह सोचकर कि शायद वह उसकी परेशानी में मदद कर सके। फिर रॉबिन हुड युवक की ओर मुड़ा, और, अपना हाथ दूसरे के कंधे पर रखकर, उसे हाथ की दूरी पर पकड़ लिया, उसके चेहरे को ध्यान से देखा।
"एक युवा चेहरा," उसने धीमी आवाज़ में, आधे खुद से कहा, "एक दयालु चेहरा, एक अच्छा चेहरा। पवित्रता के लिए यह एक युवती जैसा है, और, साथ ही, सबसे सुंदर जो मैंने कभी अपनी आँखों से देखा है; लेकिन, यदि मैं तुम्हारे हाव-भाव से निष्पक्ष रूप से अनुमान लगा सकूँ, तो दुःख युवा और वृद्ध दोनों के पास आता है।" इन शब्दों पर, जो इतने दयालुता से कहे गए थे, बेचारे लड़के की आँखों में आँसू भर आए। "नहीं, नहीं," रॉबिन ने जल्दी से कहा, "खुश हो जाओ, लड़के; मुझे यकीन है कि तुम्हारा मामला इतना बुरा नहीं है कि उसे सुधारा न जा सके। तुम्हारा नाम क्या है?"
"एलन ए डेल मेरा नाम है, अच्छे मालिक।"
"एलन ए डेल," रॉबिन ने सोचते हुए दोहराया। "एलन ए डेल। मुझे लगता है कि यह नाम मेरे कानों के लिए पूरी तरह से अपरिचित नहीं है। हाँ, निश्चित रूप से तुम वही बहरूपिया हो जिसके बारे में हम हाल ही में सुन रहे हैं, जिसकी आवाज़ सभी लोगों को मंत्रमुग्ध कर देती है। क्या तुम स्टैवनी से परे, रॉदरस्ट्रीम की घाटी से नहीं आए हो?"
"हाँ, सचमुच," एलन ने उत्तर दिया, "मैं वहीं से आया हूँ।"
"तुम कितने साल के हो, एलन?" रॉबिन ने कहा।
"मैं अभी केवल बीस साल का हूँ।"
"मुझे लगता है कि तुम मुसीबत से परेशान होने के लिए बहुत छोटे हो," रॉबिन ने दयालुता से कहा; फिर, दूसरों की ओर मुड़कर, वह चिल्लाया, "चलो, साथियों, तैयार हो जाओ और हमारी दावत तैयार करो; केवल तुम, विल स्कारलेट, और तुम, लिटिल जॉन, यहाँ मेरे साथ रुको।"
फिर, जब बाकी लोग चले गए, हर कोई अपने काम में लग गया, रॉबिन एक बार फिर युवक की ओर मुड़ा। "अब, लड़के," उसने कहा, "हमें अपनी परेशानियाँ बताओ, और खुलकर बात करो। शब्दों का प्रवाह हमेशा दिल के दुखों को कम करता है; यह वैसा ही है जैसे मिल का बांध बहुत भरा होने पर वेस्ट वियर को खोलना। आओ, यहाँ मेरे बगल में बैठो, और आराम से बात करो।"
तब सीधे युवक ने तीनों योद्धाओं को वह सब कुछ बताया जो उसके दिल में था; पहले टूटे-फूटे शब्दों और वाक्यांशों में, फिर खुलकर और अधिक आसानी के साथ जब उसने देखा कि सभी उसकी बातों को ध्यान से सुन रहे हैं। तो उसने उन्हें बताया कि कैसे वह यॉर्क से रॉदर की मीठी घाटी में आया था, बहरूपिया बनकर पूरे देश में यात्रा कर रहा था, कभी महल में, कभी हॉल में, और कभी फार्महाउस में रुक रहा था; कैसे उसने एक मीठी शाम एक चौड़े, निचले फार्महाउस में बिताई थी, जहाँ उसने एक तगड़े फ्रैंकलिन और एक युवती के सामने गाया जो वसंत के पहले स्नोड्रॉप की तरह शुद्ध और प्यारी थी; कैसे उसने उसके लिए बजाया और गाया था, और कैसे मीठी एलेन ओ' द डेल ने उसे सुना था और उससे प्यार किया था। फिर, एक धीमी, मीठी आवाज़ में, मुश्किल से फुसफुसाहट से तेज़, उसने बताया कि कैसे उसने उसके लिए इंतज़ार किया था और उसे तब-तब मिला था जब वह बाहर जाती थी, लेकिन उसकी मीठी उपस्थिति में बोलने से बहुत डरता था, जब तक कि अंत में, रॉदर के किनारे, उसने अपने प्यार का इज़हार किया, और उसने वह फुसफुसाया जिसने उसके दिल के तारों को खुशी से झनझना दिया। फिर उन्होंने अपने बीच एक छह पेंस का सिक्का तोड़ा, और हमेशा एक-दूसरे के प्रति सच्चे रहने की कसम खाई।
अगला उसने बताया कि कैसे उसके पिता को पता चल गया कि क्या हो रहा है, और उसे उससे दूर ले गए ताकि वह उसे फिर कभी न देख सके, और उसका दिल कभी-कभी टूटने जैसा हो जाता था; कैसे आज सुबह, उसे आखिरी बार देखे हुए केवल एक छोटा सा महीना और आधा समय हुआ था, उसने सुना और जाना कि यह सच है, कि वह दो दिन बाद बूढ़े सर स्टीफन ऑफ ट्रेंट से शादी करने वाली थी, क्योंकि एलेन के पिता का मानना था कि अपनी बेटी की इतनी ऊँची जगह पर शादी करना एक बड़ी बात होगी, हालाँकि वह ऐसा नहीं चाहती थी; और इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं थी कि एक शूरवीर अपनी प्यारी प्रेमिका से शादी करना चाहता था, जो पूरी दुनिया की सबसे सुंदर युवती थी।
इन सभी बातों को योद्धाओं ने चुप्पी में सुना, आसपास कई आवाज़ों की खड़खड़ाहट, मज़ाक और हंसी सुनाई दे रही थी, और आग की लाल रोशनी उनके चेहरों और आँखों पर पड़ रही थी। बेचारे लड़के के शब्द इतने सरल थे, और उसका दुःख इतना गहरा, कि लिटिल जॉन के गले में भी एक गाँठ उठ आई।
"मुझे आश्चर्य नहीं है," एक पल की चुप्पी के बाद रॉबिन ने कहा, "कि तुम्हारी सच्ची प्रेमिका तुमसे प्यार करती थी, क्योंकि तुम्हारे पास निश्चित रूप से तुम्हारी जीभ के नीचे एक चांदी का क्रॉस है, बिल्कुल अच्छे सेंट फ्रांसिस की तरह, जो अपनी वाणी से हवा के पक्षियों को मंत्रमुग्ध कर सकते थे।"
"मेरे शरीर की सांस की कसम," लिटिल जॉन ने अपने गुस्से के शब्दों से अपनी भावनाओं को छिपाने की कोशिश करते हुए कहा, "मेरा मन करता है कि सीधे जाकर उस नीच सर स्टीफन के शरीर से घिनौना जीवन लाठी से निकाल दूँ। शादी, ऊपर आओ, मैं कहता हूँ--क्या मुसीबत है--क्या एक बूढ़ा सूखा आदमी सोचता है कि कोमल लड़कियों को बाज़ार के दिन मुर्गे की तरह खरीदा जाना है? धिक्कार है उस पर!--मैं--लेकिन कोई बात नहीं, बस उसे खुद को देखने दो।"
तब विल स्कारलेट बोला। "मुझे लगता है कि यह लड़की का बहुत बुरा काम लगता है कि उसे दूसरों के कहने पर इतनी जल्दी बदल जाना चाहिए, खासकर जब बात इस सर स्टीफन जैसे बूढ़े व्यक्ति से शादी करने की हो। मुझे यह उसमें पसंद नहीं आया, एलन।"
"नहीं," एलन ने गुस्से में कहा, "तुम उसके साथ गलत कर रहे हो। वह स्टॉगडव (कबूतर) की तरह कोमल और सौम्य है। मैं उसे पूरी दुनिया में किसी से भी बेहतर जानता हूँ। वह अपने पिता की बात मान सकती है, लेकिन अगर उसने सर स्टीफन से शादी की, तो उसका दिल टूट जाएगा और वह मर जाएगी। मेरी अपनी प्यारी, मैं..." वह रुक गया और अपना सिर हिलाया, क्योंकि वह आगे कुछ नहीं कह सका।
जब दूसरे लोग बोल रहे थे, रॉबिन हुड विचारों में डूबा हुआ था। "मुझे लगता है मेरे पास एक योजना है जो तुम्हारे मामले में फिट हो सकती है, एलन," उसने कहा। "लेकिन पहले मुझे बताओ, क्या तुम्हें लगता है, लड़के, कि तुम्हारी सच्ची प्रेमिका में इतनी हिम्मत है कि वह तुमसे चर्च में शादी कर ले, अगर तुम दोनों साथ हो, बैन (विवाह की घोषणा) प्रकाशित हो चुके हों, और पुजारी मिल जाए, भले ही उसके पिता उसे मना करें?"
"हाँ, बिल्कुल करेगी," एलन ने उत्सुकता से चिल्लाकर कहा।
"तो, यदि उसके पिता वही व्यक्ति हैं जैसा मैं उन्हें मानता हूँ, तो मैं वादा करता हूँ कि वह तुम दोनों को बूढ़े सर स्टीफन की जगह, और उसकी शादी की सुबह, विवाहित पति-पत्नी के रूप में अपना आशीर्वाद देंगे। लेकिन रुको, अब मुझे याद आया, एक चीज़ है जिसका हिसाब नहीं लगाया गया है--पुजारी। सचमुच, वे लोग जो लबादा पहनते हैं, वे मुझे बहुत पसंद नहीं करते, और जब ऐसी बात पर मेरी इच्छा के अनुसार काम करने की बात आती है, तो वे अड़ियल साबित होने की संभावना रखते हैं। छोटे पादरियों के लिए, वे मठाधीश या बिशप के कारण मुझ पर एहसान करने से डरते हैं।"
"नहीं," विल स्कारलेट ने हंसते हुए कहा, "जहाँ तक इसकी बात है, मैं एक निश्चित भिक्षु (फ्रायर) को जानता हूँ जो, यदि तुम उसे मना सको, तो तुम्हारा काम कर देगा भले ही खुद पोप जोन उसे प्रतिबंधित करने के लिए खड़ी हो। वह फाउंटेन एब्बे के कर्टल फ्रायर के रूप में जाना जाता है, और फाउंटेन डेल में रहता है।"
"लेकिन," रॉबिन ने कहा, "फाउंटेन एब्बे यहाँ से सौ मील दूर है। यदि हम इस लड़के की मदद करना चाहते हैं, तो हमारे पास उसकी सच्ची प्रेमिका की शादी होने से पहले वहाँ जाने और वापस आने का समय नहीं है। वहाँ से कुछ हासिल नहीं होगा, चचेरे भाई।"
"हाँ," विल स्कारलेट ने फिर से हंसते हुए कहा, "लेकिन यह फाउंटेन एब्बे उतना दूर नहीं है जितना तुम बता रहे हो, चाचा। जिस फाउंटेन एब्बे की मैं बात कर रहा हूँ वह दूसरे की तरह अमीर और गर्वित जगह नहीं है, बल्कि एक साधारण छोटी कोशिका (सेल) है; फिर भी, उतनी ही आरामदायक जगह है जितनी किसी तगड़े तपस्वी (एंकोराइट) ने कभी देखी होगी। मैं उस जगह को अच्छी तरह जानता हूँ, और तुम्हें वहाँ ले जा सकता हूँ, क्योंकि, हालाँकि यह एक अच्छी दूरी है, फिर भी मुझे लगता है कि एक तगड़े पैरों की जोड़ी एक दिन में एक आदमी को वहाँ ले जा सकती है और वापस ला सकती है।"
"तो अपना हाथ मुझे दो, एलन," रॉबिन चिल्लाया, "और मुझे तुम्हें बताने दो, मैं सेंट एल्फ्रीडा के सुनहरे बालों की कसम खाता हूँ कि आज से दो दिन बाद एलेन ए डेल तुम्हारी पत्नी होगी। मैं कल फाउंटेन एब्बे के उसी फ्रायर को खोजूँगा, और मैं गारंटी देता हूँ कि मैं उसे मना लूँगा, भले ही मुझे उसे पीटना ही क्यों न पड़े।"
इस पर विल स्कारलेट फिर हंसा। "इतना भी सुनिश्चित मत हो, अच्छे चाचा," उसने कहा, "फिर भी, मैं उसके बारे में जो जानता हूँ, मुझे लगता है कि यह कर्टल फ्रायर खुशी-खुशी ऐसे दो सुंदर प्रेमियों को जोड़ देगा, खासकर यदि उसके बाद अच्छा खाना-पीना हो।"
लेकिन तभी बैंड का एक सदस्य यह कहने आया कि दावत घास पर बिछ गई है; इसलिए, रॉबिन ने रास्ता दिखाया, और बाकी लोग उसके पीछे हो लिए जहाँ अच्छी दावत बिछी थी। भोजन आनंदमय था। मज़ाक और कहानियाँ खुलकर चल रही थीं, और सभी तब तक हंसते रहे जब तक जंगल फिर से गूँज नहीं उठा। एलन बाकी लोगों के साथ हंसा, क्योंकि उसके गाल उस उम्मीद से चमक रहे थे जो रॉबिन हुड ने उसे दी थी।
अंततः दावत खत्म हुई, और रॉबिन हुड एलन की ओर मुड़ा, जो उसके बगल में बैठा था। "अब, एलन," उसने कहा, "तुम्हारे गायन के बारे में इतना कुछ कहा गया है कि हम खुद तुम्हारे कौशल का स्वाद लेना चाहेंगे। क्या तुम हमें कुछ सुना नहीं सकते?"
"ज़रूर," एलन ने तत्परता से उत्तर दिया; क्योंकि वह कोई तीसरे दर्जे का गायक नहीं था जिसे बार-बार पूछना पड़े, बल्कि उसने पहली बार में ही "हाँ" या "ना" कह दिया; इसलिए, अपनी वीणा उठाकर, उसने अपनी उंगलियों को मीठी आवाज़ वाली तारों पर हल्के से फेरा, और कपड़े के आसपास सब शांत हो गया। फिर, अपनी वीणा पर मधुर संगीत के साथ अपनी आवाज़ का समर्थन करते हुए, उसने गाया:
मे एलेन की शादी
(इस बात का लेखा-जोखा कि वह एक परी राजकुमार द्वारा कैसे प्रिय थी, जो उसे अपने घर ले गया।)
"मे एलेन एक नागफनी के नीचे बैठी थी और हर झोंके के साथ फूल ऐसे गिरे जैसे ज़मीन पर बर्फ, और पास के चूने के पेड़ में सुनाई दी एक अजीब, जंगली पक्षी की मीठी आवाज़।
"ओ मीठी, मीठी, मीठी, ओ तीखी मीठी, ओ लंबे समय तक रहने वाली मीठी धुन! मे एलेन का दिल उसके सीने में आनंददायक दर्द से स्थिर हो गया: और इस प्रकार, सुनने वाले, ऊपर उठे हुए चेहरे के साथ, वह उस सुंदर स्थान में मृत सी बैठी थी।
"'नीचे आओ फूलों से, पक्षी! पेड़ से नीचे आओ, और मैं तुम्हें अपने दिल पर लेटने दूँगी, और तुम्हें कोमलता से प्यार करूँगी!' इस प्रकार मे एलेन चिल्लाई, धीरे और धीमी, जहाँ से नागफनी ने अपनी बर्फ गिराई थी।
"पक्षी नीचे गिरा कांपते पंखों पर, खिलते हुए पेड़ से, और उसके बर्फीले सीने में बस गया। 'मेरे प्यार! मेरे प्यार!' वह चिल्लाई; फिर सीधे घर, धूप और फूलों के बीच, वह उसे अपने ही मीठे बावर में ले गई।
"दिन बीत गया मधुर रात में, चाँद घास के मैदान के ऊपर तैरता है, और उसकी गंभीर, पीली रोशनी में एक युवक चुपचाप खड़ा है: एक अजीब और दुर्लभ सुंदरता का युवक, मे एलेन के बावर के भीतर वहाँ।
"वह खड़ा था जहाँ ठंडे फुटपाथ के ऊपर चाँद की किरणें पड़ी थीं। मे एलेन ने चौड़ी, डरी हुई आँखों से देखा, और वह दूर नहीं जा सकी, क्योंकि, जैसा कि हम रहस्यमय सपनों में देखते हैं एक आत्मा, वह चुपचाप खड़ा था।
"एक धीमी और सांसहीन आवाज़ में, 'तुम कहाँ से आए हो?' उसने कहा; 'क्या तुम एक सपने की रचना हो, या एक दर्शन जो मैं देख रही हूँ?' फिर धीरे से बोला वह, जैसे रात की हवाएं कांपती हैं नदी के किनारे तनावपूर्ण सरकंडों के माध्यम से।
"'मैं आया हूँ, पंखों पर एक पक्षी, दूर परीलोक से जहाँ बड़बड़ाता पानी धीरे से गाता है सुनहरी तट पर, जहाँ मीठे पेड़ हमेशा हरे रहते हैं; और वहाँ मेरी माँ रानी है।'
. . . . . . .
"अब मे एलेन अपना बावर नहीं छोड़ती सुंदर फूलों की शोभा बढ़ाने के लिए; लेकिन आधी रात के शांत घंटों में वे उसे वहाँ बात करते सुनते हैं, या, जब चाँद सफेद चमक रहा होता है, वे उसे रात भर गाते सुनते हैं।"
"'ओह, पहन लो अपने रेशम और गहने,' मे एलेन की माँ ने कहा, 'क्योंकि यहाँ लिन का लॉर्ड आ रहा है और तुम्हें इस लॉर्ड से विवाह करना होगा।' मे एलेन ने कहा, 'यह नहीं हो सकता। उसे मेरी पत्नी के रूप में कभी कोई नहीं पाएगा।'
"तब उसका भाई, काला और कठोर, बोल उठा: 'अब चमकते नीले आकाश की शपथ, इससे पहले कि उसके लिए एक दिन भी बीते तुम्हारा दुष्ट पक्षी मर जाएगा! क्योंकि उसने तुम्हें कड़वी हानि पहुँचाई है, किसी अजीब कला या चालाक जादू से।'
"फिर, एक दुखद और शोकपूर्ण गीत के साथ, पक्षी उड़ गया, और महल की ओट के ऊपर से, और होकर धूसर और हवादार आकाश के। 'बाहर आओ!' तब कठोर भाई चिल्लाया, 'तुम उसके पीछे इस तरह क्यों देख रहे हो?'
"यह मे एलेन के विवाह का दिन है, आकाश नीला और सुंदर है, और कई लॉर्ड और सुप्रसन्न लेडी वहाँ चर्च में एकत्रित हैं। दूल्हा सर ह्यू द बोल्ड था, जो रेशम और सोने के कपड़े में सजे थे।
"दुल्हन सफेद सैमिट में आई सिर पर सफेद माला पहने; उसकी आँखें काँच की तरह स्थिर थीं, उसका चेहरा मुर्दे जैसा था, और जब वह भीड़ के बीच खड़ी हुई, तो उसने एक जंगली और अद्भुत गीत गाया।
"तब एक अजीब और तेज ध्वनि आई जैसे आने वाली हवा लाती है, और खुली खिड़कियों में प्रविष्ट हुए सीटी बजाते पंखों पर नौ हंस, और वे सिर के ऊपर बहुत ऊँचे उड़े, अंधेरे के पार चमकती उड़ान में।
"वे मे एलेन के सिर के चारों ओर उड़े व्यापक और हवादार संघर्ष में, और तीन बार घेरा बनाया। मेहमान डर के मारे सिकुड़ गए, और वहाँ वेदी के पास खड़ा पादरी, बुदबुदाती प्रार्थना के साथ खुद को क्रूस का चिह्न बनाने लगा।
"लेकिन तीसरी बार जब वे चारों ओर उड़े, सुंदर एलेन सीधे गायब हो गई, और उसकी जगह, जमीन पर, एक दूधिया सफेद हंस खड़ा था। फिर, एक जंगली और प्यारे गीत के साथ, वह तेज और पंखों वाली भीड़ में शामिल हो गया।
"विवाहों में बूढ़े लोग रहे हैं, साठ साल और उससे अधिक के लिए, लेकिन ऐसा अद्भुत विवाह दिन, उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था। लेकिन कोई रोक नहीं सका और कोई ठहर नहीं सका, उन हंसों को जो दुल्हन को ले गए।"
जब एलन ए डेल ने अपना गीत समाप्त किया तो सन्नाटा छा गया, लेकिन हर कोई उस सुंदर गायक को निहार रहा था, क्योंकि उसकी आवाज और संगीत इतना मधुर था कि हर आदमी थमी हुई सांस लिए बैठा था, कहीं एक बूंद भी और न आ जाए और वह इसे खो न दे।
"मेरी आस्था और मेरे वचन की शपथ," रॉबिन ने अंत में एक गहरी सांस लेते हुए कहा, "लड़के, तुम हो-- तुम्हें हमारी मंडली नहीं छोड़नी चाहिए, एलन! क्या तुम हमारे साथ यहाँ मीठे हरे जंगल में नहीं रहोगे? सचमुच, मैं महसूस करता हूँ कि मेरा हृदय तुम्हारे प्रति बड़े प्रेम से भर गया है।"
तब एलन ने रॉबिन का हाथ लिया और उसे चूमा। "मैं तुम्हारे साथ हमेशा रहूँगा, प्रिय स्वामी," उसने कहा, "क्योंकि मैंने कभी इतनी दयालुता नहीं देखी जितनी तुमने आज मुझे दिखाई है।"
तब विल स्कारलेट ने अपना हाथ बढ़ाया और मित्रता के प्रतीक के रूप में एलन का हाथ हिलाया, जैसा कि लिटिल जॉन ने भी किया। और इस प्रकार प्रसिद्ध एलन ए डेल रॉबिन हुड की मंडली का एक हिस्सा बन गया।
रॉबिन हुड कर्टल फ्रायर की तलाश में
शेरवुड वन के साहसी योमन हमेशा सुबह जल्दी उठने वाले थे, विशेष रूप से जब गर्मियों का समय आ जाता था, क्योंकि तब भोर की ताजगी में ओस हमेशा सबसे चमकीली होती थी, और छोटे पक्षियों का गीत सबसे मधुर।
रॉबिन ने कहा, "अब मैं फाउंटेन एबे के उसी फ्रायर की तलाश में जाऊँगा जिसके बारे में हमने कल रात बात की थी, और मैं अपने साथ अपने चार अच्छे आदमियों को ले जाऊँगा, और ये चार लिटिल जॉन, विल स्कारलेट, डेविड ऑफ डोनकास्टर और आर्थर ए ब्लैंड होंगे। तुम बाकी लोग यहाँ रुको, और मेरे जाने के बाद विल स्टुटली तुम्हारा प्रमुख होगा।" तब रॉबिन हुड ने सीधे एक बढ़िया स्टील की चेन मेल की कोट पहनी, जिसके ऊपर उसने लिंकन हरे रंग की एक हल्की जैकेट डाली। उसने अपने सिर पर एक स्टील की टोपी रखी, और इसे उसने नरम सफेद चमड़े की एक टोपी से ढका, जिसमें एक हिलती हुई मुर्गे की कलगी लगी थी। उसने अपनी कमर पर टेम्पर्ड स्टील की एक अच्छी चौड़ी तलवार लटका रखी थी, जिसका नीला ब्लेड ड्रेगन, पंखों वाली महिलाओं, और अन्य चीजों के अजीब आकृतियों से भरा था। रॉबिन इस तरह सुसज्जित होकर एक शानदार दृश्य था, मैं जानता हूँ, स्टील की चमक यहाँ-वहाँ दिखाई दे रही थी क्योंकि सूरज की रोशनी पॉलिश किए हुए मेल की कड़ियों पर चमकती थी जो उसके हरे कोट के नीचे दिखाई दे रही थी।
इसलिए, खुद को तैयार करने के बाद, वह और चार योमन अपने रास्ते पर निकल पड़े, विल स्कारलेट सबसे आगे चल रहा था, क्योंकि वह दूसरों की तुलना में बेहतर जानता था कि कहाँ जाना है। इस प्रकार, मील-दर-मील, वे आगे बढ़ते रहे, कभी एक शोर मचाती धारा को पार करते हुए, कभी एक धूप से सराबोर सड़क के किनारे, कभी जंगल के किसी मीठे रास्ते से नीचे, जिसके ऊपर पेड़ हरे और सरसराहट करते हुए छत्र में मिलते थे, और जिसके अंत में चौंक कर हिरणों का एक झुंड पत्तियों की खड़खड़ाहट और शाखाओं के चटकने के साथ दूर भाग जाता था। वे दोपहर बीतने तक गीत, मजाक और हंसी के साथ चलते रहे, जब अंत में वे एक चौड़ी, कांच जैसी, और कुमुदिनी से ढकी धारा के किनारे आए। यहाँ किनारों के किनारे एक चौड़ा, कुचला हुआ रास्ता फैला हुआ था, जिस रास्ते पर वे घोड़े मेहनत करते थे जो धीरे-धीरे चलने वाली बजरी को खींचते थे, जो जौ के भोजन या अन्य सामान से लदी होती थी, ग्रामीण इलाकों से कई मीनारों वाले शहर की ओर। लेकिन अब, दोपहर की भीषण शांति में, न तो कोई घोड़ा दिखाई दिया और न ही उनके अलावा कोई आदमी। उनके पीछे और सामने नदी फैली हुई थी, उसकी शांत छाती कहीं-कहीं एक छोटी सी हवा की बैंगनी धुंध से हिल रही थी।
"अब, अच्छे चाचा," विल स्कारलेट ने अंत में कहा, जब वे काफी देर तक इस मीठी, चमकीली नदी के किनारे चल चुके थे, "हमारे आगे उस मोड़ के ठीक पीछे एक उथला घाट है जो कहीं भी तुम्हारी जांघ के मध्य से गहरा नहीं है, और धारा के दूसरी ओर एक छोटा सा आश्रम है जो झाड़ियों के घने उलझाव के बीच छिपा है जहाँ फाउंटेन डेल का फ्रायर रहता है। मैं तुम्हें वहाँ ले जाऊँगा, क्योंकि मैं रास्ता जानता हूँ; हालाँकि इसे ढूंढना बहुत कठिन नहीं है।"
"नहीं," हंसमुख रॉबिन ने अचानक रुकते हुए कहा, "अगर मैंने सोचा होता कि मुझे पानी में wading करना पड़ेगा, भले ही वह इस जैसा क्रिस्टल धारा क्यों न हो, तो मैंने जो कपड़े पहने हैं उनके अलावा कुछ और पहना होता। लेकिन अब कोई बात नहीं, क्योंकि आखिरकार एक भीगना त्वचा को नहीं धोएगा, और जो होना है, सो होगा। लेकिन तुम लोग यहाँ रुको, क्योंकि मैं इस मजेदार साहसिक कार्य का अकेले आनंद लेना चाहता हूँ। फिर भी, अच्छी तरह से सुनो, और यदि तुम मुझे मेरे बिगुल हॉर्न पर बजाते हुए सुनो, तो जल्दी आना।" ऐसा कहकर, वह मुड़ा और उन्हें छोड़कर, अकेले आगे बढ़ गया।
रॉबिन अभी सड़क के उस मोड़ तक ही पहुँचा था जहाँ से उसके अच्छे आदमी उसकी नजरों से ओझल हो गए थे, जब वह अचानक रुक गया, क्योंकि उसे लगा कि उसने आवाजें सुनी हैं। वह स्थिर खड़ा रहा और सुना, और जल्द ही उसने ऐसे शब्द सुने जो दो पुरुषों के बीच आदान-प्रदान किए जा रहे थे, और फिर भी दोनों आवाजें अद्भुत रूप से एक जैसी थीं। ध्वनि बैंक के पीछे से आई, जो यहाँ खड़ी और ऊंची थी, सड़क के किनारे से दस फीट नीचे नदी के किनारे तक गिरती थी।
"यह अजीब है," रॉबिन ने कुछ देर बाद अपने आप से बुदबुदाया, जब आवाजें बात करना बंद कर चुकी थीं, "निश्चित रूप से दो लोग थे जो एक-दूसरे से बात कर रहे थे, और फिर भी मुझे लगता है कि उनकी आवाजें बहुत समान हैं। मैं शपथ लेता हूँ कि मैंने अपने पूरे जीवन में कभी ऐसा नहीं सुना। सचमुच, यदि इस जोड़ी को उनकी आवाजों से आंका जाना है, तो दो मटर कभी इतने समान नहीं थे। मैं इस मामले की जांच करूँगा।" ऐसा कहकर, वह धीरे से नदी के किनारे आया और घास पर लेट गया, किनारे के ऊपर और नीचे झाँका।
किनारे के नीचे सब कुछ ठंडा और छायादार था। एक मजबूत ओसियर उग आया था, सीधे ऊपर की ओर नहीं, बल्कि पानी के पार झुकते हुए, अपनी नरम पत्तियों के साथ जगह को छाया दे रहा था। चारों ओर पंखदार फर्न का एक द्रव्यमान उग आया था जैसे ठंडी जगहों में छिपते और घोंसला बनाते हैं, और रॉबिन की नाक तक जंगली थाइम की कोमल गंध आई, जो बहती धाराओं के नम किनारों से प्यार करती है। यहाँ, विलो पेड़ के ऊबड़-खाबड़ तने के खिलाफ अपनी चौड़ी पीठ टिकाए, और अपने चारों ओर नरम फर्न द्वारा आधा छिपा हुआ, एक मजबूत, हट्टा-कट्टा व्यक्ति बैठा था, लेकिन वहाँ कोई दूसरा आदमी नहीं था। उसका सिर एक गेंद की तरह गोल था, और छोटे-छोटे, घुंघराले काले बालों से ढका था जो उसके माथे पर नीचे तक उगते थे। लेकिन उसका मुकुट हथेली की तरह चिकना मुंडा हुआ था, जो उसके ढीले लबादे, काउल और मोतियों की माला के साथ यह दिखाता था कि वह एक फ्रायर था, जिसे उसके रूप से कभी नहीं जाना जा सकता था। उसके गाल सर्दियों के केकड़े की तरह लाल और चमकदार थे, हालाँकि वे लगभग पूरी तरह से घनी घुंघराले काली दाढ़ी से ढके थे, जैसा कि उसकी ठुड्डी और ऊपरी होंठ भी थे। उसकी गर्दन उत्तर देश के बैल की तरह मोटी थी, और उसका गोल सिर उन कंधों पर मजबूती से टिका था जो लिटिल जॉन के कंधों के बराबर थे। उसकी घनी काली भौंहों के नीचे ग्रे आंखों की एक जोड़ी नाचती थी जो केवल हास्य की दिल्लगी के लिए स्थिर नहीं रह सकती थी। कोई भी आदमी उसके चेहरे को नहीं देख सकता था और उनके रूप की मस्ती से अपने दिल की धड़कनों को गुदगुदा हुआ महसूस नहीं कर सकता था। उसके बगल में एक स्टील की टोपी पड़ी थी, जिसे उसने अपने मुकुट को ठंडा रखने के लिए उतार दिया था। उसके पैर चौड़े फैले हुए थे, और अपने घुटनों के बीच उसने विभिन्न प्रकार के रसदार मांस से बना एक बड़ा पेस्ट्री पकड़े रखा था, जिसे कोमल युवा प्याज के साथ स्वादिष्ट बनाया गया था, मांस और प्याज दोनों एक अच्छी समृद्ध ग्रेवी के साथ मिश्रित थे। अपनी दाहिनी मुट्ठी में उसने भूरे रंग के क्रस्ट का एक बड़ा टुकड़ा पकड़ा था जिसे वह मजबूती से चबा रहा था, और हर थोड़ी देर में वह अपना बायां हाथ पाई में डालता और उसे मांस से भरा हुआ बाहर निकालता; थोड़ी देर बाद वह बगल में पड़ी माल्मसी की एक बड़ी बोतल से एक जोरदार घूंट भरता।
"मेरी आस्था की शपथ," रॉबिन ने खुद से कहा, "मैं वास्तव में मानता हूँ कि यह सबसे मजेदार दावत, सबसे मजेदार व्यक्ति, सबसे मजेदार जगह, और पूरे खुशहाल इंग्लैंड में सबसे मजेदार दृश्य है। मुझे लगा था कि यहाँ कोई और है, लेकिन यह निश्चित रूप से यह पवित्र आदमी खुद से बात कर रहा होगा।"
इसलिए रॉबिन फ्रायर को देखता रहा, और फ्रायर, यह जाने बिना कि उसे इस तरह देखा जा रहा है, शांति से अपना भोजन खाता रहा। अंत में उसने खा लिया, और, पहले अपने चिकने हाथों को फर्न और जंगली थाइम पर पोंछने के बाद (और दुनिया के किसी भी राजा के पास इससे बेहतर नैपकिन नहीं था), उसने अपना फ्लास्क उठाया और खुद से ऐसे बात करने लगा जैसे वह कोई दूसरा आदमी हो, और खुद को ऐसे जवाब देने लगा जैसे वह कोई और हो।
"प्रिय लड़के, तुम दुनिया के सबसे प्यारे व्यक्ति हो, मैं तुमसे प्यार करता हूँ जैसे एक प्रेमी अपनी प्रेमिका से प्यार करता है। ला, तुम मुझे इस एकांत जगह पर खुद से ऐसा कहने में शर्मिंदा कर रहे हो, कोई पास में नहीं है, और फिर भी यदि तुम चाहते हो कि मैं ऐसा कहूँ, तो मैं तुमसे प्यार करता हूँ जैसे तुम मुझसे करते हो। नहीं फिर, क्या तुम अच्छी माल्मसी का घूंट नहीं लोगे? तुम्हारे बाद, लड़के, तुम्हारे बाद। नहीं, मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ, अपने होंठों से घूंट को मीठा करो (यहाँ उसने फ्लास्क को अपने दाहिने हाथ से बाएं हाथ में ले लिया)। यदि तुम मुझे ऐसा करने के लिए मजबूर करोगे, तो मुझे तुम्हारी आज्ञा माननी ही होगी, फिर भी मैं ऐसा अधिक आनंद के साथ करता हूँ क्योंकि मैं तुम्हारे स्वास्थ्य की कामना करता हूँ (यहाँ उसने एक लंबा, गहरा घूंट लिया)। और अब, प्यारे लड़के, अब तुम्हारी बारी है (यहाँ उसने बोतल को अपने बाएं हाथ से वापस दाहिने हाथ में ले लिया)। मैं इसे लेता हूँ, प्यारे दोस्त, और यहाँ तुम्हें उतनी ही अच्छाई की कामना करता हूँ जितनी तुम मेरे लिए करते हो।" यह कहकर, उसने एक और घूंट लिया, और वास्तव में उसने दो के लिए पर्याप्त पिया।
इतने समय तक खुशहाल रॉबिन किनारे पर लेटा सुनता रहा, जबकि उसका पेट हंसी से इतना कांप रहा था कि उसे अपने मुंह पर हथेली दबानी पड़ी ताकि उसे बाहर निकलने से रोका जा सके; क्योंकि, सचमुच, वह नॉटिंघमशायर के आधे हिस्से के लिए भी ऐसे अच्छे मजाक को खराब नहीं करना चाहता था।
अपने आखिरी घूंट से अपनी सांस लेने के बाद, फ्रायर ने फिर से इस तरह बात करना शुरू किया: "अब, प्यारे लड़के, क्या तुम मेरे लिए एक गाना नहीं गा सकते? ला, मुझे नहीं पता, मैं आज खराब आवाज में हूँ; प्रार्थना है कि मुझसे मत पूछो; क्या तुम नहीं सुन रहे कि मैं मेंढक की तरह कैसे टर्रा रहा हूँ? नहीं, नहीं, तुम्हारी आवाज किसी भी बुलफिंच की तरह मधुर है; आओ, गाओ, मैं प्रार्थना करता हूँ, मैं तुम्हें गाते हुए सुनना अधिक पसंद करूँगा बजाय एक अच्छी दावत खाने के। अफसोस, मैं किसी ऐसे व्यक्ति के सामने नहीं गाना चाहूँगा जो इतनी अच्छी तरह से गा सकता है और जिसने इतने अच्छे गाने और गाथागीत सुने हैं, फिर भी, यदि तुम चाहते हो, तो मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा। लेकिन अब मुझे लगता है कि तुम और मैं एक साथ कोई अच्छा गाना गा सकते हैं; क्या तुम 'द लविंग यूथ एंड द स्कॉर्नफुल मेड' नामक एक छोटा प्यारा कैच नहीं जानते? क्यों, सचमुच, मुझे लगता है कि मैंने इसे पहले सुना है। तो क्या तुम्हें नहीं लगता कि यदि मैं लड़के का हिस्सा लूँ तो तुम लड़की का हिस्सा ले सकते हो? मुझे नहीं पता लेकिन मैं कोशिश करूँगा; लड़के के साथ शुरू करो और मैं लड़की के साथ उसका पालन करूँगा।"
फिर, पहले एक गहरी और भारी आवाज में गाते हुए, और थोड़ी देर बाद एक ऊंची और तीखी आवाज में, उसने खुशी से इस मजेदार गाने को गाया
द लविंग यूथ एंड द स्कॉर्नफुल मेड
वह "आह, क्या तुम मेरे साथ चलोगी, मेरी प्रिय? और क्या तुम, प्रिय, मेरी होगी? क्योंकि मैं तुम्हें दूँगा, मेरी प्रिय, खुशहाल गांठें और रिबन इतने सुंदर। मैं तुम्हें रिझाऊंगा, प्रिय, अपने मुड़े हुए घुटनों पर, और मैं केवल तुम्हारे लिए मधुर गीत बजाऊंगा। तो यह है सुनो! सुनो! सुनो! पंख वाले लार्क के लिए और यह सुनो सह-गीत करते कबूतर को! और चमकदार डैफोडिल झरने के पास उगता है, तो आओ तुम और मेरी प्रिय बनो।
वह "अब दूर हो जाओ, युवा व्यक्ति इतने सुंदर; अब दूर हो जाओ, मैं कहती हूँ; क्योंकि मेरा सच्चा प्यार कभी तुम्हारा नहीं होगा, और इसलिए बेहतर होगा कि तुम न रुको। तुम मेरे लिए पर्याप्त सुंदर लड़का नहीं हो, तो मैं तब तक इंतजार करूँगी जब तक मैं एक बेहतर युवा व्यक्ति न देख लूँ। क्योंकि यह है सुनो! सुनो! सुनो! पंख वाले लार्क के लिए, और सुनो सह-गीत करते कबूतर को! और चमकदार डैफोडिल झरने के पास उगता है, फिर भी मैं कभी तुम्हारी प्रिय नहीं बनूँगी।
वह "तब मैं सीधे किसी और सुंदर महिला की तलाश करूँगा, क्योंकि कई लड़कियाँ पाई जा सकती हैं, और चूंकि तुम मुझसे कभी कुछ नहीं चाहोगी, मैं तुमसे कभी नहीं बंधूँगा। क्योंकि मैदान में कभी कोई फूल इतना दुर्लभ नहीं होता, कि दूसरे वैसे ही सुंदर न मिलें। तो यह है सुनो! सुनो! सुनो! आनंदमय लार्क के लिए और सुनो सह-गीत करते कबूतर को! और चमकदार डैफोडिल झरने के पास उगता है, और मैं अपने लिए एक और प्रिय ढूंढूंगा।
वह "युवा व्यक्ति, इतनी जल्दी दूर मत मुड़ो एक और सुंदर लड़की खोजने के लिए। मुझे लगता है कि मैंने आज जल्दबाजी में बात की है, न ही मैंने अपना मन बनाया है_,
_और यदि तुम केवल मेरे साथ रुकोगे, मैं तुम्हारे अलावा किसी और को प्यार नहीं करूँगी, प्यारे लड़के_।"
यहाँ रॉबिन खुद को और अधिक नहीं रोक सका लेकिन हंसी की एक जोरदार दहाड़ में फट पड़ा; फिर, पवित्र फ्रायर के गाना जारी रखने पर, वह कोरस में शामिल हो गया, और एक साथ उन्होंने गाया, या, जैसा कि कोई कह सकता है, चिल्लाया:
"_तो यह है सुनो! सुनो! सुनो! आनंदमय लार्क के लिए और सुनो सह-गीत करते कबूतर को! क्योंकि चमकदार डैफोडिल झरने के पास उगता है और मैं तुम्हारा ही सच्चा प्यार बनूँगा_।"
इसलिए उन्होंने एक साथ गाया, क्योंकि साहसी फ्रायर ने रॉबिन की हंसी नहीं सुनी थी, और न ही उसे लगा कि योमन गाने में शामिल हो गया है, बल्कि, आधी बंद आंखों के साथ, सीधे सामने देखते हुए और संगीत की ताल पर अपने गोल सिर को इधर-उधर हिलाते हुए, वह बहादुरी से अंत तक गाता रहा, वह और रॉबिन एक जोरदार दहाड़ के साथ समाप्त हुए जिसे एक मील दूर सुना जा सकता था। लेकिन आखिरी शब्द गाए जाने के तुरंत बाद, पवित्र व्यक्ति ने अपनी स्टील की टोपी पकड़ी, उसे अपने सिर पर रखा, और अपने पैरों पर उछलते हुए, एक बड़ी आवाज में चिल्लाया, "यहाँ हमारे पास क्या जासूस है? बाहर आओ, तुम बुराई के अंग, और मैं तुम्हें उतनी ही अच्छी पुडिंग मांस में काट दूंगा जितनी यॉर्कशायर में किसी पत्नी ने रविवार को पकाई हो।" इसके बाद उसने अपने लबादे के नीचे से एक बड़ी चौड़ी तलवार निकाली जो रॉबिन की तलवार जितनी ही मजबूत थी।
"नहीं, अपनी तलवार वापस रखो, दोस्त," रॉबिन ने कहा, उसकी गालों पर हंसी के आंसू अभी भी थे। "जिन लोगों ने एक साथ इतनी मधुरता से गाया है, उन्हें उसके बाद लड़ना नहीं चाहिए।" इसके बाद वह किनारे से नीचे कूदकर वहाँ पहुँचा जहाँ दूसरा खड़ा था। "मैं तुम्हें बताता हूँ, दोस्त," उसने कहा, "मेरा गला उस गाने के साथ उतना ही सूख गया है जितना अक्टूबर में जौ का ठूंठ। क्या तुम्हारे पास उस मजबूत बोतल में कोई माल्मसी बची है?"
"सचमुच," फ्रायर ने उदास आवाज में कहा, "तुम खुद से खुलकर मांगते हो जहाँ तुम्हें आमंत्रित नहीं किया गया है। फिर भी मुझे विश्वास है कि मैं किसी भी प्यासे व्यक्ति को पीने से मना करने के लिए बहुत अच्छा ईसाई हूँ। इसमें जो कुछ है उसके लिए तुम पीने के लिए स्वागत हो।" और उसने रॉबिन की ओर बोतल बढ़ा दी।
रॉबिन ने बिना किसी देरी के इसे ले लिया और इसे अपने होंठों से लगा लिया, अपना सिर पीछे झुकाया, जबकि उसके अंदर जो था वह "ग्लग! लग! ग्लग!" कह रहा था, तीन पलक झपकने से अधिक, मैं जानता हूँ। साहसी फ्रायर रॉबिन को उत्सुकता से देखता रहा, और जब वह पूरा कर चुका था तो उसने बोतल जल्दी से ले ली। उसने इसे हिलाया, इसे अपनी आंखों और रोशनी के बीच रखा, योमन को तिरस्कार से देखा, और सीधे इसे अपने होंठों पर रख लिया। जब यह फिर से दूर हुआ तो इसमें कुछ नहीं था।
"क्या तुम यहाँ के आसपास के देश को जानते हो, तुम अच्छे और पवित्र आदमी?" रॉबिन ने हंसते हुए पूछा।
"हाँ, थोड़ा," दूसरे ने रूखेपन से उत्तर दिया।
"और क्या तुम फाउंटेन एबे नामक एक निश्चित जगह के बारे में जानते हो?"
"हाँ, थोड़ा।"
"तो शायद तुम एक निश्चित व्यक्ति के बारे में भी जानते हो जो फाउंटेन एबे के कर्टल फ्रायर के नाम से जाना जाता है।"
"हाँ, थोड़ा।"
"खैर तो, अच्छे दोस्त, पवित्र पिता, या तुम जो कुछ भी हो," रॉबिन ने कहा, "मैं जानना चाहता हूँ कि क्या यह फ्रायर नदी के इस तरफ या दूसरी तरफ पाया जा सकता है।"
"वह," फ्रायर ने कहा, "एक व्यावहारिक प्रश्न है जिस पर तर्क से संबंधित चतुर नियम लागू नहीं होते। मैं तुम्हें सलाह देता हूँ कि तुम इसे अपनी पांच इंद्रियों; दृष्टि, स्पर्श, और अन्य चीजों की सहायता से ढूंढो।"
"मैं बहुत इच्छा रखता हूँ," रॉबिन ने साहसी पुजारी को विचारपूर्वक देखते हुए कहा, "उस घाट को पार करने और इस अच्छे फ्रायर को खोजने का प्रयास करने की।"
"सचमुच," दूसरे ने धार्मिकता से कहा, "इतने युवा व्यक्ति की ओर से यह एक अच्छी इच्छा है। मुझे इतने पवित्र कार्य में तुम्हें रोकने से दूर रहना चाहिए। दोस्त, नदी सभी के लिए स्वतंत्र है।"
"हाँ, अच्छे पिता," रॉबिन ने कहा, "लेकिन तुम देखते हो कि मेरे कपड़े बेहतरीन हैं और मैं उन्हें गीला नहीं करना चाहता। मुझे लगता है कि तुम्हारे कंधे मजबूत और चौड़े हैं; क्या तुम मुझे पार ले जाने के लिए इसे अपने दिल में नहीं पा सकते?"
"अब, फव्वारे की पवित्र लेडी के सफेद हाथ की शपथ!" फ्रायर एक महान क्रोध में फट पड़ा, "क्या तुम, तुम गरीब कमजोर नवयुवक, तुम किस-माई-लेडी-ला पॉपेनजे; तुम--तुम मैं तुम्हें क्या कहूँ? क्या तुम मुझसे, पवित्र टक से, तुम्हें ले जाने के लिए कहते हो? अब मैं शपथ लेता हूँ--" यहाँ वह अचानक रुक गया, फिर धीरे-धीरे उसके चेहरे से गुस्सा दूर हो गया, और उसकी छोटी आँखें एक बार फिर चमक उठीं। "लेकिन मुझे क्यों नहीं करना चाहिए?" उसने धार्मिकता से कहा।
"क्या पवित्र सेंट क्रिस्टोफर ने हमेशा अजनबी को नदी के पार नहीं ले जाया? और क्या मुझे, पापी जैसा मैं हूँ, वैसा ही करने में शर्म आनी चाहिए? आओ मेरे साथ, अजनबी, और मैं नम्र भाव से तुम्हारी आज्ञा का पालन करूँगा।" ऐसा कहकर, वह किनारे पर चढ़ गया, रॉबिन उसके पीछे-पीछे था, और उथले कंकड़ वाले घाट का रास्ता दिखाया, इस दौरान खुद से हंसते हुए जैसे कि वह अपने भीतर किसी अच्छे मजाक का आनंद ले रहा हो।
घाट पर आने के बाद, उसने अपनी कमर के चारों ओर अपने लबादे को बांधा, अपनी अच्छी चौड़ी तलवार को अपनी बांह के नीचे दबाया, और रॉबिन को अपनी पीठ पर लेने के लिए झुक गया। अचानक वह सीधा हो गया। "मुझे लगता है," उसने कहा, "तुम अपने हथियार को गीला कर लोगे। मुझे इसे अपनी बांह के नीचे अपने खुद के साथ दबाने दो।"
"नहीं, अच्छे पिता," रॉबिन ने कहा, "मैं तुम्हें अपने अलावा किसी और चीज का बोझ नहीं देना चाहता।"
"क्या तुम्हें लगता है," फ्रायर ने हल्के से कहा, "कि अच्छे सेंट क्रिस्टोफर ने अपनी आसानी की तलाश की होगी? नहीं, मुझे अपना उपकरण दो जैसा कि मैं तुम्हें आदेश देता हूँ, क्योंकि मैं इसे अपने गर्व के प्रायश्चित के रूप में ले जाऊंगा।"
इसके बाद, बिना किसी देरी के, रॉबिन हुड ने अपनी कमर से अपनी तलवार खोली और दूसरे को सौंप दी, जिसने उसे अपनी बांह के नीचे अपनी तलवार के साथ दबा लिया। फिर एक बार फिर फ्रायर ने अपनी पीठ झुकाई, और रॉबिन के उस पर सवार हो जाने के बाद, वह मजबूती से पानी में उतर गया और इस तरह आगे बढ़ा, उथले पानी में छींटे उड़ाते हुए, और सतह की सारी चिकनाई को चौड़े होते छल्लों में तोड़ते हुए। अंत में वह दूसरी तरफ पहुँचा और रॉबिन फुर्ती से उसकी पीठ से कूद गया।
"बहुत-बहुत धन्यवाद, अच्छे पिता," उसने कहा। "तुम वास्तव में एक अच्छे और पवित्र व्यक्ति हो। कृपया मुझे मेरी तलवार दे दो और मुझे जाने दो, क्योंकि मुझे जल्दी है।"
इस पर मोटे फ्रायर ने रॉबिन को एक लंबे समय तक देखा, उसका सिर एक तरफ झुका हुआ था, और उसके चेहरे पर एक बहुत ही मजाकिया भाव था; फिर उसने धीरे से अपनी दाईं आंख झपकाई। "नहीं, अच्छे युवक," उसने कोमलता से कहा, "मुझे संदेह नहीं है कि तुम अपने मामलों में जल्दी में हो, फिर भी तुम मेरे बारे में कुछ नहीं सोच रहे हो। तुम्हारे मामले सांसारिक प्रकृति के हैं; मेरे आध्यात्मिक प्रकृति के हैं, एक पवित्र कार्य, यदि ऐसा कहा जाए; इसके अलावा, मेरे मामले इस धारा के दूसरी तरफ स्थित हैं। मैं इस पवित्र तपस्वी की तुम्हारी खोज से देख रहा हूँ कि तुम एक अच्छे युवा हो और धर्म के प्रति अत्यंत आदरणीय हो। यहाँ आने में मैं भीग गया था, और मुझे बहुत डर है कि अगर मुझे फिर से पानी में चलना पड़ा तो मुझे जोड़ों में कुछ ऐंठन और दर्द हो सकता है जो कई दिनों तक मेरी प्रार्थनाओं को बिगाड़ देगा। मैं जानता हूँ कि चूँकि मैंने इतनी विनम्रता से तुम्हारी आज्ञा का पालन किया है, तुम मुझे वापस ले जाओगे। तुम देखते हो कि सेंट गोड्रिक, वह पवित्र साधु जिनका आज जन्मदिन है, ने मेरे हाथों में दो तलवारें दी हैं और तुम्हारे हाथों में एक भी नहीं। इसलिए राजी हो जाओ, अच्छे युवक, और मुझे वापस ले चलो।"
रॉबिन हुड ने ऊपर देखा और नीचे देखा, अपने निचले होंठ को काटते हुए। उसने कहा, "तुम चालाक फ्रायर, तुमने मुझे अच्छी तरह और मजबूती से फँसा लिया है। मुझे तुम्हें यह बताने दो कि तुम्हारे धर्म के किसी भी व्यक्ति ने मेरे जीवन में पहले कभी मुझे इतना मूर्ख नहीं बनाया। मुझे तुम्हारे रूप से जान लेना चाहिए था कि तुम ऐसे पवित्र व्यक्ति नहीं हो जैसा कि तुम होने का ढोंग करते थे।"
"नहीं," फ्रायर ने बीच में ही टोकते हुए कहा, "मैं तुमसे कहता हूँ कि तुम इतनी अभद्रता से बात न करो, कहीं ऐसा न हो कि तुम्हें नीले स्टील के एक या दो इंच का चुभन महसूस हो जाए।"
"टुह, टुह," रॉबिन ने कहा, "ऐसा मत कहो, फ्रायर; हारने वाले को हमेशा अपनी जीभ का उपयोग करने का अधिकार होता है जैसा वह चाहता है। मुझे मेरी तलवार दो; मैं तुम्हें तुरंत वापस ले जाने का वादा करता हूँ। नहीं, मैं तुम्हारे खिलाफ हथियार नहीं उठाऊँगा।"
"वाह, ऊपर आओ," फ्रायर ने कहा, "मुझे तुम्हारा डर नहीं है, साथी। यह रही तुम्हारी तलवार; और जल्द ही खुद को तैयार कर लो, क्योंकि मुझे वापस जल्दी जाना है।"
इसलिए रॉबिन ने अपनी तलवार वापस ले ली और उसे अपनी कमर पर बांध लिया; फिर उसने अपनी मजबूत पीठ झुकाई और फ्रायर को उस पर ले लिया।
अब मैं जानता हूँ कि रॉबिन हुड को फ्रायर को ले जाने में फ्रायर के उसे ले जाने से कहीं ज्यादा भारी बोझ उठाना पड़ा। इसके अलावा उसे रास्ता पता नहीं था, इसलिए वह पत्थरों के बीच लड़खड़ाता हुआ चला, कभी किसी गहरे गड्ढे में पैर रख देता, और कभी किसी बड़े पत्थर पर ठोकर खा जाता, जबकि उसकी यात्रा की कठिनाई और बोझ के भारीपन से उसके चेहरे से पसीने की बूंदें टपक रही थीं। इस बीच, फ्रायर रॉबिन की पसलियों में अपनी एड़ियाँ गड़ाता रहा और उसे जल्दी करने के लिए कहता रहा, साथ ही उसे कई बुरे नामों से पुकारता रहा। इस सब का रॉबिन ने एक शब्द भी उत्तर नहीं दिया, लेकिन, धीरे से चारों ओर टटोलते हुए जब तक उसे फ्रायर की तलवार पकड़े हुए बेल्ट का बकल नहीं मिल गया, उसने गुप्त रूप से फास्टनरों पर काम किया, उन्हें ढीला करने की कोशिश की। इस प्रकार ऐसा हुआ कि, जब तक वह अपने बोझ के साथ दूसरे किनारे पर पहुँचा, फ्रायर की तलवार की बेल्ट ढीली हो चुकी थी, हालाँकि वह यह नहीं जानता था; इसलिए जब रॉबिन सूखी जमीन पर खड़ा हुआ और फ्रायर उसकी पीठ से कूदा, तो योमन ने तलवार को कसकर पकड़ लिया जिससे ब्लेड, म्यान और पट्टा पवित्र व्यक्ति से अलग हो गए, जिससे वह बिना हथियार के रह गया।
"अब तो," प्रफुल्ल रॉबिन ने हाँफते हुए और अपने माथे से पसीना पोंछते हुए कहा, "मैंने तुम्हें पकड़ लिया है, साथी। इस बार उसी संत ने जिसके बारे में तुम अभी बात कर रहे थे, मेरे हाथ में दो तलवारें दी हैं और तुम्हें उनसे वंचित कर दिया है। अब यदि तुम मुझे वापस नहीं ले जाते, और वह भी जल्दी से, तो मैं कसम खाता हूँ कि मैं तुम्हारी त्वचा को तब तक छेद दूंगा जब तक कि वह एक फटे हुए डबलेट की तरह छेदों से भर न जाए।"
अच्छे फ्रायर ने थोड़ी देर के लिए एक शब्द नहीं कहा, लेकिन उसने रॉबिन को एक गंभीर नज़र से देखा। "अब," उसने अंत में कहा, "मैंने सोचा था कि तुम्हारी बुद्धि भारी किस्म की है और नहीं जानता था कि तुम इतने चालाक हो। वास्तव में, तुमने मुझे फँसा लिया है। मुझे मेरी तलवार दे दो, और मैं वादा करता हूँ कि आत्मरक्षा के अलावा तुम्हारे खिलाफ इसे नहीं निकालूँगा; साथ ही, मैं तुम्हारी आज्ञा मानने और तुम्हें अपनी पीठ पर लेने और ले जाने का वादा करता हूँ।"
इसलिए जॉली रॉबिन ने उसे उसकी तलवार वापस दे दी, जिसे फ्रायर ने अपनी कमर पर बांध लिया, और इस बार ध्यान रखा कि यह उसके फास्टनरों में अधिक सुरक्षित हो; फिर अपनी पोशाक को एक बार फिर ऊपर समेटते हुए, उसने रॉबिन हुड को अपनी पीठ पर ले लिया और बिना एक शब्द कहे पानी में उतर गया, और इस तरह चुपचाप चलता रहा जबकि रॉबिन उसकी पीठ पर हंसता रहा। अंत में वह धारा के बीच में पहुँचा जहाँ पानी सबसे गहरा था। यहाँ वह एक पल के लिए रुका, और फिर, अपने हाथ के अचानक झटके और अपने कंधों की उछाल के साथ, रॉबिन को ऐसे फेंक दिया जैसे वह अनाज की बोरी हो।
रॉबिन एक जोरदार छप के साथ पानी में नीचे चला गया। "वहाँ," पवित्र व्यक्ति ने शांति से वापस किनारे की ओर मुड़ते हुए कहा, "उसे ठंडा होने दो, यदि वह हो सके तो।"
इस बीच, बहुत छींटे मारने के बाद, रॉबिन अपने पैरों पर खड़ा हो गया और हैरान होकर अपने चारों ओर देखने लगा, पानी उससे सुंदर छोटी धाराओं में बह रहा था। अंत में उसने अपने कानों से पानी निकाला और कुछ अपने मुंह से थूक दिया, और, अपनी बिखरी हुई बुद्धि को इकट्ठा करते हुए, उसने मोटे फ्रायर को किनारे पर खड़े होकर हंसते हुए देखा। तब, मुझे पता है, रॉबिन हुड एक पागल आदमी था। "रुको, तुम दुष्ट!" वह दहाड़ा, "मैं तुम्हारे पीछे आ रहा हूँ, और अगर मैंने आज तुम्हारे लिए तुम्हारा मांस नहीं काटा, तो मैं फिर कभी उंगली न उठाऊं!" इतना कहकर, वह छींटे मारते हुए किनारे की ओर दौड़ा।
"तुम्हें खुद को बेवजह जल्दी करने की ज़रूरत नहीं है," मोटे फ्रायर ने कहा। "डरो मत; मैं यहीं रहूँगा, और यदि तुम कुछ ही समय में 'हाय-हाय' नहीं चिल्लाओगे, तो मैं फिर कभी झाड़ियों में से किसी हिरण को नहीं देख पाऊंगा।"
और अब रॉबिन, किनारे पर पहुँचकर, बिना किसी देरी के, अपनी आस्तीन को अपनी कलाइयों के ऊपर चढ़ाने लगा। फ्रायर ने भी अपनी पोशाक को अपने चारों ओर और अधिक समेट लिया, एक बड़ी, मजबूत बांह दिखाते हुए जिस पर मांसपेशियां एक पुराने पेड़ के उभारों की तरह बाहर निकली हुई थीं। फिर रॉबिन ने देखा, जो उसे पहले पता नहीं था, कि फ्रायर के पास अपने गाउन के नीचे चेन मेल का एक कोट भी था।
"खुद को देखो," रॉबिन ने चिल्लाया, अपनी अच्छी तलवार निकालते हुए।
"हाँ, वाह," फ्रायर ने कहा, जिसने अपनी तलवार पहले ही अपने हाथ में पकड़ रखी थी। इसलिए, बिना किसी देरी के, वे एक साथ आए, और उस पर एक भयंकर और शक्तिशाली युद्ध शुरू हो गया। दाएं और बाएं, और ऊपर और नीचे और आगे-पीछे वे लड़े। तलवारें धूप में चमक उठीं और फिर एक ऐसी खनक के साथ मिलीं जो दूर-दूर तक सुनाई दी। मुझे पता है कि यह क्वार्टरस्टाफ का कोई चंचल मुकाबला नहीं था, बल्कि एक गंभीर और सच्ची लड़ाई थी। इस प्रकार वे एक घंटे या उससे अधिक समय तक संघर्ष करते रहे, हर बार आराम करने के लिए रुकते रहे, जिस समय प्रत्येक ने दूसरे को आश्चर्य से देखा, और सोचा कि उसने कभी इतना मजबूत साथी नहीं देखा था; फिर एक बार फिर वे पहले से कहीं अधिक भयंकर तरीके से उस पर टूट पड़ते। फिर भी इस पूरे समय में किसी ने भी दूसरे को नुकसान नहीं पहुँचाया था और न ही उसका खून बहाया था। अंत में प्रफुल्ल रॉबिन चिल्लाया, "अपना हाथ रोको, अच्छे दोस्त!" जिस पर दोनों ने अपनी तलवारें नीचे कर लीं।
"अब मैं शुरू करने से पहले एक वरदान मांगता हूँ," रॉबिन ने अपने माथे से पसीना पोंछते हुए कहा; क्योंकि उन्होंने इतनी देर तक संघर्ष किया था कि वह सोचने लगा था कि खुद मारा जाना या इतने मजबूत और बहादुर साथी को मारना एक गलत काम होगा।
"तुम मुझसे क्या चाहते हो?" फ्रायर ने पूछा।
"केवल यह," रॉबिन ने कहा; "कि तुम मुझे मेरे बिगुल हॉर्न पर तीन बार फूंकने दो।"
फ्रायर ने अपनी भौहें सिकोड़ीं और रॉबिन हुड को चालाकी से देखा। "अब मुझे वास्तव में लगता है कि इसमें तुम्हारी कोई चालाक चाल है," उसने कहा। "फिर भी, मुझे तुम्हारा डर नहीं है, और मैं तुम्हें तुम्हारी इच्छा पूरी करने दूंगा, बशर्ते तुम मुझे इस छोटी सी सीटी पर तीन बार फूंकने दो।"
"पूरे दिल से," रॉबिन ने कहा, "तो, यहाँ एक के लिए है।" इतना कहकर, उसने अपना चांदी का हॉर्न अपने होंठों तक उठाया और उस पर तीन बार फूंक मारी, साफ और ऊँची।
इस बीच, फ्रायर यह देखने के लिए उत्सुकता से खड़ा था कि क्या हो सकता है, अपनी उंगलियों में एक सुंदर चांदी की सीटी पकड़े हुए, जैसी शूरवीर अपने बाजों को अपनी कलाइयों पर वापस बुलाने के लिए उपयोग करते हैं, जो सीटी हमेशा उसके माला के साथ उसकी कमरबंद पर लटकी रहती थी।
रॉबिन के बिगुल की अंतिम नोट की गूंज नदी के उस पार से वापस आने ही वाली थी, जब लिंकन ग्रीन में चार लंबे पुरुष सड़क के मोड़ के चारों ओर दौड़ते हुए आए, प्रत्येक के हाथ में एक धनुष था और तार पर एक तीर तैयार था।
"हा! तो क्या ऐसा है, तुम गद्दार दुष्ट!" फ्रायर चिल्लाया। "तो, वाह, खुद को देखो!" इतना कहकर, उसने सीधे बाज की सीटी को अपने होंठों से लगाया और एक ऐसी आवाज निकाली जो तेज और तीखी दोनों थी। और अब सड़क के दूसरी तरफ झाड़ियों में एक चटकने की आवाज आई, और तुरंत झाड़ियों में से चार बड़े, बालदार कुत्ते बाहर निकले। "उन पर, स्वीट लिप्स! उन पर, बेल थ्रोट! उन पर, ब्यूटी! उन पर, फैंग्स!" फ्रायर चिल्लाया, रॉबिन की ओर इशारा करते हुए।
और अब उस योमन के लिए यह अच्छा था कि सड़क के किनारे उसके पास एक पेड़ खड़ा था, वरना उसके पास इसका बुरा मौका होता। इससे पहले कि कोई "गेफर डाउनदडेल" कह पाता, कुत्ते उस पर थे, और उसके पास अपनी तलवार गिराने और फुर्ती से पेड़ पर कूदने का ही समय था, जिसके चारों ओर कुत्ते इकट्ठे हो गए, उसे ऐसे देख रहे थे जैसे वह छज्जे पर बैठी बिल्ली हो। लेकिन फ्रायर ने जल्दी से अपने कुत्तों को वापस बुला लिया। "उन पर!" वह चिल्लाया, सड़क के नीचे इशारा करते हुए जहाँ योमन आश्चर्य के साथ खड़े थे कि वे क्या देख रहे थे। जैसे बाज अपने शिकार पर झपट्टा मारता है, वैसे ही चारों कुत्ते योमन पर झपटे; लेकिन जब चारों आदमियों ने कुत्तों को आते देखा, तो विल स्कारलेट को छोड़कर, हर आदमी ने अपना हंस का पंख अपने कान तक खींचा और अपना तीर छोड़ दिया।
और अब पुरानी गाथा एक अद्भुत चीज के बारे में बताती है जो हुई थी, क्योंकि यह ऐसा कहती है, कि प्रत्येक कुत्ता जिस पर निशाना साधा गया था, वह फुर्ती से एक तरफ कूद गया, और जैसे ही तीर सीटी बजाता हुआ उसके पास से गुजरा, उसने उसे अपने मुंह में पकड़ लिया और उसे दो टुकड़ों में काट दिया। अब इन चार अच्छे साथियों के लिए यह एक बुरा दिन होता यदि विल स्कारलेट दूसरों के सामने आगे न आया होता और कुत्तों से न मिला होता जैसे वे दौड़ते हुए आए थे। "क्यों, अब क्या, फैंग्स!" उसने सख्ती से चिल्लाया। "नीचे, ब्यूटी! नीचे, सर! इसका क्या मतलब है?"
उसकी आवाज सुनकर हर कुत्ता जल्दी से पीछे हट गया और फिर सीधे उसके पास आया और उसे चाटा और उसके प्रति स्नेह दिखाया, जैसा कि कुत्तों का स्वभाव है जो किसी ऐसे व्यक्ति से मिलते हैं जिसे वे जानते हैं। फिर चारों योमन आगे आए, कुत्ते विल स्कारलेट के चारों ओर खुशी से कूद रहे थे। "क्यों, अब क्या!" मोटे फ्रायर चिल्लाया, "इसका क्या मतलब है? क्या तुम जादूगर हो जो उन भेड़ियों को मेमनों में बदल देते हो? हा!" वह चिल्लाया, जब वे और करीब आ गए, "क्या मैं अपनी आँखों पर भरोसा कर सकता हूँ? इसका क्या मतलब है कि मैं युवा मास्टर विलियम गैमवेल को ऐसी कंपनी में देख रहा हूँ?"
"नहीं, टक," युवक ने कहा, जैसे चारों उस जगह आगे बढ़े जहाँ रॉबिन अब उस पेड़ से नीचे उतर रहा था जिसमें वह बैठा था, उसने देख लिया था कि अब खतरा टल गया है; "नहीं, टक, मेरा नाम अब विल गैमवेल नहीं है, बल्कि विल स्कारलेट है; और यह मेरे अच्छे चाचा, रॉबिन हुड हैं, जिनके साथ मैं अभी रह रहा हूँ।"
"वास्तव में, अच्छे मास्टर," फ्रायर ने कहा, थोड़ा शर्मिंदा होकर और रॉबिन की ओर अपना बड़ा हाथ बढ़ाते हुए, "मैंने अक्सर तुम्हारा नाम गाया और बोला सुना है, लेकिन मैंने कभी लड़ाई में तुमसे मिलने की नहीं सोची थी। मैं तुम्हारी क्षमा मांगता हूँ, और मुझे आश्चर्य नहीं है कि मैंने अपने खिलाफ इतना मजबूत आदमी पाया।"
"वास्तव में, सबसे पवित्र पिता," लिटिल जॉन ने कहा, "मैं अपने जीवन में पहले से कहीं अधिक आभारी हूँ कि हमारे अच्छे दोस्त स्कारलेट तुम्हें और तुम्हारे कुत्तों को जानते थे। मैं तुम्हें गंभीरता से बताता हूँ कि मेरा दिल ढह गया था जब मैंने देखा कि मेरा तीर अपना निशाना चूक गया, और तुम्हारे वे महान जानवर सीधे मेरी ओर आ रहे थे।"
"तुम वास्तव में आभारी हो सकते हो, दोस्त," फ्रायर ने गंभीरता से कहा। "लेकिन, मास्टर विल, ऐसा कैसे है कि तुम अब शेरवुड में रहते हो?"
"क्यों, टक, क्या तुम मेरे पिता के स्टीवर्ड के साथ मेरी बुरी घटना के बारे में नहीं जानते?" स्कारलेट ने उत्तर दिया।
"हाँ, वास्तव में, फिर भी मैं नहीं जानता था कि तुम इसकी वजह से छिपे हुए थे। वाह, समय सब गलत है जब एक सज्जन को इतनी छोटी सी बात के लिए छिपा रहना पड़े।"
"लेकिन हम समय बर्बाद कर रहे हैं," रॉबिन ने कहा, "और मुझे अभी भी उस कर्टल फ्रायर को ढूंढना बाकी है।"
"क्यों, चाचा, तुम्हें दूर जाने की ज़रूरत नहीं है," विल स्कारलेट ने फ्रायर की ओर इशारा करते हुए कहा, "क्योंकि वह तुम्हारे बगल में खड़ा है।"
"कैसे?" रॉबिन ने कहा, "क्या तुम वही आदमी हो जिसे मैं पूरे दिन खोजने की इतनी मेहनत कर रहा था, और जिसके लिए मुझे ऐसी डुबकी खानी पड़ी?"
"क्यों, वास्तव में," फ्रायर ने विनम्रता से कहा, "कुछ लोग मुझे फाउंटेन डेल का कर्टल फ्रायर कहते हैं; अन्य फिर मुझे मजाक में फाउंटेन एबे का एबॉट कहते हैं; अन्य फिर मुझे साधारण फ्रायर टक कहते हैं।"
"मुझे अंतिम नाम सबसे अच्छा लगा," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि यह जीभ से अधिक आसानी से निकलता है। लेकिन तुमने मुझे यह क्यों नहीं बताया कि तुम वही हो जिसे मैं ढूंढ रहा था, बजाय इसके कि मुझे काली चांदनी खोजने के लिए भेजा?"
"क्यों, वास्तव में, तुमने मुझसे पूछा नहीं, अच्छे मास्टर," मोटे टक ने कहा; "लेकिन तुम मुझसे क्या चाहते थे?"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, "दिन देर हो रही है, और हम यहाँ और अधिक बात नहीं कर सकते। हमारे साथ शेरवुड वापस चलो, और जैसे-जैसे हम यात्रा करेंगे मैं तुम्हारे सामने सब कुछ खोल दूँगा।"
इसलिए, बिना और देर किए, वे सभी चल पड़े, मोटे कुत्ते उनके पीछे थे, और शेरवुड वापस जाने का अपना रास्ता तय किया; लेकिन वे ग्रीनवुड पेड़ तक पहुँचने से पहले ही रात बहुत हो चुकी थी।
अब सुनो, क्योंकि आगे मैं बताऊंगा कि कैसे रॉबिन हुड ने फाउंटेन डेल के प्रफुल्ल फ्रायर टक की सहायता से दो युवा प्रेमियों की खुशी का मार्ग प्रशस्त किया।
रॉबिन हुड एक विवाह का मार्ग प्रशस्त करता है
और अब वह सुबह आ गई थी जब सुंदर एलेन की शादी होनी थी, और जिस दिन प्रफुल्ल रॉबिन ने कसम खाई थी कि एलन ए डेल, सर स्टीफन ऑफ ट्रेंट के लिए भरी गई थाली में से खाएगा। रॉबिन हुड उठा, खुश और प्रसन्न, उसके प्रफुल्ल लोग एक और सभी उठे, और सबसे अंत में मोटे फ्रायर टक उठे, अपनी आंखों से नींद की चुभन को मिटाते हुए। फिर, जबकि हवा कई पक्षियों के गीत से भर गई थी, सब एक साथ मिश्रित थे और सब धुंधली सुबह में आनंद ले रहे थे, हर आदमी ने उछलती हुई धारा में चेहरा और हाथ धोए, और इस तरह दिन शुरू हुआ।
"अब," रॉबिन ने कहा, जब उन्होंने अपना उपवास तोड़ लिया था, और हर आदमी ने अपना पेट भर लिया था, "हमारे लिए आज के लिए हमारे हाथ में जो काम है उस पर आगे बढ़ने का समय आ गया है। मैं अपने साथ जाने के लिए अपने अच्छे लोगों में से एक स्कोर चुनूंगा, क्योंकि मुझे मदद की आवश्यकता हो सकती है; और तुम, विल स्कारलेट, यहाँ रहोगे और मेरे जाने के बाद मुख्य बनोगे।" फिर पूरे बैंड के माध्यम से खोजते हुए, जिसका हर आदमी चुने जाने के लिए उत्सुक होकर आगे बढ़ा, रॉबिन ने जिसे चाहा उसे नाम से पुकारा, जब तक कि उसके पास एक स्कोर मजबूत साथी नहीं थे, उसके योमनरी का असली फूल। लिटिल जॉन और विल स्टुटली के अलावा उन प्रसिद्ध लड़कों में से सभी थे जिनके बारे में मैंने तुम्हें पहले ही बताया है। फिर, जबकि चुने गए लोग खुशी से भरे हुए, धनुष और तीर और ब्रॉडस्वर्ड के साथ खुद को लैस करने के लिए उछलते हुए दौड़े, रॉबिन हुड झाड़ियों में एक तरफ चला गया, और वहाँ एक गे, रिबन वाला कोट पहना जैसा कि किसी घूमने वाले मिनस्ट्रेल द्वारा पहना गया हो सकता था, और अपने कंधे पर एक वीणा लटका ली, उस भूमिका को बेहतर ढंग से निभाने के लिए।
पूरा बैंड घूरता रहा और कई हंसे, क्योंकि उन्होंने अपने मास्टर को पहले कभी इतने शानदार भेष में नहीं देखा था।
"वास्तव में," रॉबिन ने, अपनी बाहें ऊपर उठाते हुए और खुद को नीचे देखते हुए कहा, "मुझे लगता है कि यह कुछ हद तक एक गे, दिखावटी, टिड्डे की पोशाक है; लेकिन यह सब कुछ के लिए एक सुंदर चीज है, और मेरे रूप के मोड़ के लिए बुरा नहीं है, हालांकि मैं इसे केवल क्षण के लिए पहनता हूँ। लेकिन रुको, लिटिल जॉन, यहाँ दो बैग हैं जिन्हें मैं चाहता हूँ कि तुम सुरक्षित रखने के लिए अपनी थैली में ले जाओ। मैं इस मोटली के नीचे खुद उनकी देखभाल मुश्किल से कर सकता हूँ।"
"क्यों, मास्टर," लिटिल जॉन ने बैग लेते हुए और उन्हें अपने हाथ में तौलते हुए कहा, "यहाँ सोने की खनक है।"
"खैर, क्या हुआ अगर वहाँ है," रॉबिन ने कहा, "यह मेरा अपना सिक्का है और बैंड का उससे कोई नुकसान नहीं है। चलो, तैयार हो जाओ, लड़कों," और वह तेजी से मुड़ा। "तुम लोग तुरंत तैयार हो जाओ।" फिर स्कोर को एक करीबी रैंक में इकट्ठा करते हुए, जिसके बीच में एलन ए डेल और फ्रायर टक थे, उसने उन्हें जंगल की छाया से अपने रास्ते पर ले गया।
इसलिए वे लंबे समय तक चलते रहे जब तक कि वे शेरवुड से बाहर नहीं निकल आए और रॉदरस्ट्रीम की घाटी में नहीं आ गए। यहाँ जंगल में जो देखा गया था उससे अलग दृश्य थे; हेजरो, जौ के व्यापक खेत, चरागाह जो आकाश से मिलने तक ऊपर की ओर लुढ़कते थे और सभी सफेद भेड़ों के झुंडों के साथ बिंदीदार थे, घास के मैदान जहाँ से नई कटी हुई घास की गंध आती थी जो चिकनी स्वाथों में पड़ी थी जिस पर स्विफ्ट्स तेजी से उड़ते थे; ऐसा उन्होंने देखा, और यह अलग था, मुझे पता है, मीठे जंगल की उलझी हुई गहराइयों से, लेकिन उतना ही निष्पक्ष था। इस प्रकार रॉबिन ने अपने बैंड का नेतृत्व किया, छाती बाहर निकाल कर और सिर पीछे करके खुशी से चलते हुए, उस सौम्य हवा की गंध को सूंघते हुए जो घास के मैदानों के ऊपर से बह रही थी।
"वास्तव में," उसने कहा, "प्रिय दुनिया यहाँ उतनी ही निष्पक्ष है जितनी कि जंगल की छाया में। इसे आंसुओं की घाटी कौन कहता है? मुझे लगता है कि यह केवल हमारे दिमाग का अंधकार है जो दुनिया में उदासी लाता है। क्योंकि वह प्रफुल्ल गीत क्या कहता है जो तुम गाते हो, लिटिल जॉन? क्या यह ऐसा नहीं है?
"_क्योंकि जब मेरी प्रेमिका की आँखें तुम्हारी होती हैं, तुम्हारी होती हैं, और जब उसके होंठ इतना दुर्लभ मुस्कुराते हैं, तो दिन प्रफुल्ल और ठीक होता है, इतना ठीक, भले ही वह गीला हो या निष्पक्ष हो और जब मजबूत एल इतनी तेजी से बह रहा हो, तो हमारे दुख और मुसीबतें अतीत की चीजें हैं_।"
"नहीं," फ्रायर टक ने पवित्रता से कहा, "तुम अपवित्र चीजों के बारे में और कुछ नहीं सोचते; फिर भी, वास्तव में, चिंता और दुख के खिलाफ एल पीने और चमकदार आंखों से बेहतर सुरक्षा उपाय हैं, अर्थात्, उपवास और ध्यान। मुझे देखो, क्या मेरे पास एक दुखी आदमी की समानता है?"
इस पर चारों ओर से हंसी का एक बड़ा शोर उठा, क्योंकि पिछली रात मोटे फ्रायर ने किसी भी प्रफुल्ल आदमी की तुलना में दोगुनी एल की कनकिन खाली कर दी थी।
"वास्तव में," रॉबिन ने कहा, जब वह हंसी के लिए बोल सका, "मुझे कहना चाहिए कि तुम्हारे दुख तुम्हारी अच्छाई के बराबर थे।"
वे बातें करते, गाते, मज़ाक करते और हंसते हुए आगे बढ़ते गए, यहाँ तक कि वे एक छोटे से चर्च के पास पहुँच गए जो एमेट के समृद्ध प्रायर के विशाल भू-भागों के अंतर्गत आता था। यही वह स्थान था जहाँ उस सुबह सुंदर एलेन का विवाह होना था, और यही वह दिशा थी जिधर उन योमेन ने अपना रुख किया था। चर्च जिस सड़क पर स्थित था, उसके दूसरी ओर लहलहाते जौ के खेतों के बीच एक पत्थर की दीवार सड़क के किनारे-किनारे बनी थी। राजमार्ग से दीवार के उस पार छोटे पेड़ों और झाड़ियों की एक कतार थी, और यहाँ-वहाँ वह दीवार स्वयं वुडबाइन की बेलों से ढकी थी, जिनके खिले हुए फूलों की मधुर और मादक सुगंध ने आसपास की गर्म हवा को भर दिया था। तब योमेन तुरंत दीवार कूदकर दूसरी ओर की ऊँची मुलायम घास पर जा उतरे, जिससे वहाँ छाया में लेटी भेड़ों का झुंड डरकर चारों दिशाओं में भाग खड़ा हुआ। यहाँ दीवार और उन सुंदर छोटे पेड़ों व झाड़ियों के कारण ठंडी छाया थी, और योमेन वहीं बैठ गए, अपनी सुबह की लंबी यात्रा के बाद आराम पाकर वे बहुत प्रसन्न थे।
"अब," रॉबिन ने कहा, "मैं चाहता हूँ कि तुममें से कोई एक पहरा दे और मुझे बताए कि जब वह किसी को चर्च की ओर आते देखे, और जिसे मैं चुनता हूँ वह है डोनकास्टर का युवा डेविड। तो दीवार पर चढ़ जाओ, डेविड, और पहरा देने के लिए वुडबाइन के नीचे छिप जाओ।"
तदनुसार युवा डेविड ने वैसा ही किया जैसा उसे कहा गया था, बाकी लोग घास पर लंबे होकर लेट गए, कुछ आपस में बातें करने लगे तो कुछ सो गए। तब हर तरफ शांति छा गई, सिवाय उन लोगों की धीमी आवाजों के जो आपस में बात कर रहे थे, और एलन के बेचैन कदमों की आहट के जो इधर-उधर टहल रहा था, क्योंकि उसकी आत्मा इतनी अशांत थी कि वह स्थिर खड़ा नहीं रह सकता था, और सिवाय फ्रायर टक के मधुर खर्राटों के, जो अपनी नींद का आनंद ऐसे ले रहा था मानो कोई बहुत धीरे-धीरे नरम लकड़ी काट रहा हो। रॉबिन अपनी पीठ के बल लेटकर पेड़ों के पत्तों में ऊपर की ओर ताकने लगा, उसके विचार मीलों दूर थे, और इस तरह काफी समय बीत गया।
तब रॉबिन ने पुकारा, "अब हमें बताओ, डोनकास्टर के युवा डेविड, तुम क्या देखते हो?"
तब डेविड ने उत्तर दिया, "मैं सफेद बादलों को तैरते हुए देख रहा हूँ और हवा को बहते हुए महसूस कर रहा हूँ और तीन काले कौए मैदान के ऊपर उड़ रहे हैं; लेकिन इसके अलावा मैं कुछ नहीं देख रहा हूँ, अच्छे स्वामी।"
फिर शांति छा गई और कुछ और समय बीत गया, केवल जैसा मैंने कहा है, उसी तरह भंग हुआ, जब तक कि रॉबिन ने अधीर होकर फिर से नहीं पूछा। "अब मुझे बताओ, युवा डेविड, तुम अब क्या देखते हो?"
और डेविड ने उत्तर दिया, "मैं पवनचक्कियों को घूमते हुए और तीन ऊँचे चिनार के पेड़ों को आकाश के सामने डोलते हुए देख रहा हूँ, और पहाड़ी के ऊपर से फील्डफेयर पक्षियों का एक झुंड उड़ रहा है; लेकिन इसके अलावा मैं कुछ नहीं देख रहा हूँ, अच्छे स्वामी।"
फिर कुछ और समय बीत गया, जब तक कि अंत में रॉबिन ने युवा डेविड से एक बार फिर पूछा कि वह क्या देखता है; और डेविड ने कहा, "मैं कोयल को गाते हुए सुन रहा हूँ, और देख रहा हूँ कि हवा जौ के खेत में कैसी लहरें बना रही है; और अब पहाड़ी के ऊपर से चर्च की ओर एक वृद्ध फ्रायर आ रहा है, और उसके हाथों में चाबियों का एक बड़ा गुच्छा है; और देखो! अब वह चर्च के दरवाजे पर आ गया है।"
तब रॉबिन हुड उठा और उसने फ्रायर टक को कंधे से हिलाया। "उठो, पवित्र व्यक्ति!" उसने पुकारा; जिस पर, काफी गुर्राते हुए, वह मोटा टक अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "मेरी, जल्दी करो," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि सामने, चर्च के दरवाजे पर, तुम्हारे ही संप्रदाय का एक व्यक्ति है। जाओ और उससे बात करो, और इस तरह स्वयं को चर्च के अंदर ले जाओ, ताकि जब तुम्हारी आवश्यकता हो तो तुम वहाँ मौजूद रहो; इस बीच, लिटिल जॉन, विल स्टुटली और मैं तुम्हारे पीछे आ रहे हैं।"
तब फ्रायर टक दीवार फांदकर सड़क पार कर चर्च के पास पहुँचा, जहाँ वह वृद्ध फ्रायर अभी भी बड़ी चाबी के साथ मशक्कत कर रहा था, ताला कुछ जंग लगा हुआ था और वह स्वयं कुछ वृद्ध व कमजोर था।
"हेलो, भाई," टक ने कहा, "मुझे तुम्हारी सहायता करने दो।" ऐसा कहकर, उसने दूसरे के हाथ से चाबी ली और उसे घुमाकर जल्दी से दरवाजा खोल दिया।
"तुम कौन हो, अच्छे भाई?" वृद्ध फ्रायर ने एक ऊँची, घरघराहट भरी आवाज में पूछा। "तुम कहाँ से आए हो, और कहाँ जा रहे हो?" और उसने मोटे फ्रायर टक की ओर ऐसे आँखें झपकाईं जैसे सूरज को देखकर उल्लू झपकाता है।
"मैं तुम्हारे प्रश्नों का इस प्रकार उत्तर देता हूँ, भाई," दूसरे ने कहा। "मेरा नाम टक है, और मैं इस स्थान से आगे नहीं जाऊँगा, यदि तुम सौभाग्य से मुझे तब तक रुकने दो जब तक कि यह विवाह संपन्न न हो जाए। मैं फाउंटेन डेल से आया हूँ और, सच कहूँ तो, एक निश्चित गरीब तपस्वी हूँ, जैसा कि कोई कह सकता है, क्योंकि मैं उस पवित्र संत एथेलराडा द्वारा आशीर्वाद प्राप्त फव्वारे के पास एक कोठरी में रहता हूँ। लेकिन, यदि मैं कुछ समझता हूँ, तो आज यहाँ एक शानदार विवाह होने वाला है; इसलिए, यदि तुम्हें बुरा न लगे, तो मैं अंदर की ठंडी छाया में आराम करना चाहूँगा, क्योंकि मैं यह सुंदर दृश्य देखना चाहता हूँ।"
"वास्तव में, तुम्हारा स्वागत है, भाई," वृद्ध व्यक्ति ने कहा और अंदर का रास्ता दिखाया। इस बीच, रॉबिन हुड, अपने हारपर (वीणावादक) के वेश में, लिटिल जॉन और विल स्टुटली के साथ, चर्च के पास आ चुका था। रॉबिन दरवाजे के पास एक बेंच पर बैठ गया, लेकिन लिटिल जॉन, सोने की दो थैलियाँ लिए हुए, अंदर चला गया, जैसा कि विल स्टुटली ने भी किया।
अतः रॉबिन दरवाजे के पास बैठा, सड़क के ऊपर और नीचे देखता रहा कि कोई आ सकता है, यहाँ तक कि कुछ समय बाद, उसने छह घुड़सवारों को शांति और धीरे-धीरे आते देखा, जैसा कि उनके लिए उचित था, क्योंकि वे उच्च पदों पर आसीन पादरी थे। फिर, जब वे करीब आ गए, तो रॉबिन ने देखा कि वे कौन थे, और उन्हें पहचान लिया। पहला हेरफोर्ड का बिशप था, और मैं कहता हूँ, उसने एक शानदार छवि प्रस्तुत की। उसके वस्त्र सबसे बेहतरीन रेशम के थे, और उसके गले में पीटे हुए सोने की एक सुंदर जंजीर थी। जिस टोपी ने उसके सिर के मुंडन को छिपा रखा था, वह काले मखमल की थी, और उसके किनारों पर रत्नों की पंक्तियाँ थीं जो धूप में चमक रही थीं, प्रत्येक पत्थर सोने में जड़ा हुआ था। उसकी मोजे ज्वाला के रंग के रेशम के थे, और जूते काले मखमल के थे, जिनके लंबे, नुकीले पंजों को ऊपर की ओर मोड़कर घुटनों से बांधा गया था, और प्रत्येक पैर के ऊपर सोने के धागे से एक क्रॉस काढ़ा गया था। बिशप के बगल में एमेट का प्रायर एक धीरे-धीरे चलने वाले घोड़े पर सवार था। उसके कपड़े भी समृद्ध थे, लेकिन मोटे बिशप जितने भड़कीले नहीं थे। इनके पीछे एमेट के दो उच्च पदाधिकारी थे, और इनके पीछे बिशप के दो अनुचर थे; क्योंकि हेरफोर्ड का लॉर्ड बिशप पवित्र आदेशों में होने के बावजूद महान सामंतों जैसा दिखने का प्रयास करता था।
जब रॉबिन ने इस काफिले को करीब आते देखा, रत्नों और रेशम की चमक और घोड़ों के साज-सामान पर लगी चांदी की घंटियों की खनक के साथ, तो उसने उन्हें तिरस्कारपूर्ण दृष्टि से देखा। उसने स्वयं से कहा, "वह बिशप एक पवित्र व्यक्ति के लिए बहुत अधिक भड़कीला है। मुझे आश्चर्य है कि क्या उसका संरक्षक, जो मुझे लगता है, सेंट थॉमस था, अपने गले में सोने की जंजीरें, अपने शरीर पर रेशमी कपड़े और पैरों में नुकीले जूते पहनने का आदी था; उन सभी के लिए पैसा, भगवान गवाह है, गरीब किराएदारों के पसीने से निचोड़ा गया है। बिशप, बिशप, तुम्हारे अहंकार का पतन हो सकता है इससे पहले कि तुम इसे जान सको।"
तब वे पवित्र पुरुष चर्च पहुँचे; बिशप और प्रायर आपस में कुछ सुंदर महिलाओं के बारे में मज़ाक और हंसी-मजाक कर रहे थे, उनके शब्द मुझे लगता है कि पवित्र लिपिकों के होंठों के बजाय आम लोगों के होंठों के लिए अधिक उपयुक्त थे। फिर वे घोड़े से उतरे, और बिशप ने चारों ओर देखा, तभी उसकी नजर दरवाजे पर खड़े रॉबिन पर पड़ी। "हेलो, अच्छे साथी," उसने एक खुशमिजाज आवाज में कहा, "तुम कौन हो जो इतने भड़कीले पंखों में इतरा रहे हो?"
"मैं उत्तर देश का एक हारपर हूँ," रॉबिन ने कहा, "और मुझे पता है कि मैं तार छेड़ सकता हूँ, जैसा कि पूरे मेरी इंग्लैंड में कोई और नहीं कर सकता। वास्तव में, अच्छे लॉर्ड बिशप, कई शूरवीर और बुर्गर, लिपिक और आम आदमी, मेरी संगीत की धुन पर नाच चुके हैं, चाहे वे चाहें या न चाहें, और अधिकतर समय तो अपनी इच्छा के विरुद्ध; मेरी वीणा की जादूगरी ऐसी है। अब इस दिन, मेरे लॉर्ड बिशप, यदि मैं इस विवाह में बजा सकूँ, तो मैं वादा करता हूँ कि मैं सुंदर दुल्हन को उस व्यक्ति से प्रेम करने के लिए मजबूर कर दूँगा जिससे वह शादी कर रही है, ऐसा प्रेम जो तब तक बना रहेगा जब तक वे दोनों जीवित रहेंगे।"
"हा! क्या ऐसा है?" बिशप चिल्लाया। "क्या तुम वास्तव में ऐसा कह रहे हो?" और उसने रॉबिन को ध्यान से देखा, जो साहसपूर्वक उसकी आँखों में झाँक रहा था। "अब, यदि तुम इस युवती को (जिसने वास्तव में मेरे गरीब चचेरे भाई स्टीफन पर जादू कर दिया है) उस व्यक्ति से प्रेम करने के लिए मजबूर कर दोगे जिससे वह विवाह कर रही है, जैसा कि तुम कहते हो, तो मैं तुम्हें वह सब कुछ दूँगा जो तुम उचित मात्रा में मुझसे मांगोगे। मुझे अपने कौशल का एक नमूना दिखाओ, साथी।"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, "मेरा संगीत तब तक नहीं आएगा जब तक मैं न चाहूँ, यहाँ तक कि एक लॉर्ड बिशप के आदेश पर भी नहीं। सच तो यह है, मैं तब तक नहीं बजाऊँगा जब तक दुल्हन और दूल्हा नहीं आ जाते।"
"तुम मेरे सामने ऐसा बोलने वाले एक ढीठ बदमाश हो," बिशप ने रॉबिन को घूरते हुए कहा। "फिर भी, मुझे तुम्हारी बात सहन करनी ही होगी। देखो, प्रायर, इधर हमारे चचेरे भाई सर स्टीफन और उनकी प्रेमिका आ रहे हैं।"
और अब, राजमार्ग के मोड़ के चारों ओर, अन्य लोग घोड़ों पर सवार होकर आए। सबसे आगे एक लंबा, दुबला-पतला, शूरवीर व्यक्तित्व वाला व्यक्ति था, जो काले रेशम में पूरी तरह से कपड़े पहने हुए था, सिर पर काली मखमल की टोपी थी, जो लाल रंग से मुड़ी हुई थी। रॉबिन ने देखा, और उसे कोई संदेह नहीं था कि यह सर स्टीफन था, उसके शूरवीर चाल-चलन और उसके भूरे बालों के कारण। उसके बगल में एक मोटा सैक्सन फ्रैंकलिन, एलेन का पिता, एडवर्ड ऑफ डेरवोल्ड सवार था; उन दोनों के पीछे दो घोड़ों द्वारा ढोया जा रहा एक पालकी थी, और उसमें एक युवती थी जिसे रॉबिन जानता था कि वह एलेन ही होगी। इस पालकी के पीछे छह सैनिक सवार थे, धूल भरी सड़क पर आते हुए उनके स्टील के हेलमेट धूप में चमक रहे थे।
अतः ये भी चर्च पहुँचे, और वहाँ सर स्टीफन अपने घोड़े से कूदा और, पालकी के पास आकर, सुंदर एलेन को उससे बाहर निकाला। तब रॉबिन हुड ने उसे देखा, और उसे अब कोई आश्चर्य नहीं हुआ कि ऐसा कैसे हुआ कि सर स्टीफन ऑफ ट्रेंट जैसा अहंकारी शूरवीर एक साधारण फ्रैंकलिन की बेटी से शादी करना चाहता था; और न ही उसे आश्चर्य हुआ कि इस मामले के बारे में कोई हंगामा क्यों नहीं हुआ, क्योंकि वह सबसे सुंदर युवती थी जिसे उसने कभी देखा था। हालाँकि, अब वह पूरी तरह पीली और मुरझाई हुई थी, जैसे तने से टूटी हुई एक सुंदर सफेद लिली; और इस तरह, झुके हुए सिर और दुखद दृष्टि के साथ, वह चर्च के अंदर गई, सर स्टीफन उसका हाथ पकड़कर उसे ले जा रहा था।
"तुम क्यों नहीं बजाते, साथी?" बिशप ने रॉबिन को सख्ती से देखते हुए कहा।
"मेरी," रॉबिन ने शांति से कहा, "मैं आपके लॉर्डशिप के सोचने से कहीं अधिक महान तरीके से बजाऊँगा, लेकिन सही समय आने तक नहीं।"
बिशप ने रॉबिन को क्रूरता से देखते हुए अपने मन में कहा, "जब यह विवाह हो जाएगा तो मैं इस साथी को उसकी ढीठ जीभ और साहसी भाषण के लिए अच्छी तरह से कोड़े लगवाऊँगा।"
और अब सुंदर एलेन और सर स्टीफन वेदी के सामने खड़े थे, और बिशप स्वयं अपने वस्त्रों में आया और अपनी पुस्तक खोली, जिस पर सुंदर एलेन ने कड़वी निराशा में ऊपर और अपने चारों ओर देखा, जैसे हिरणी जो अपने पीछे शिकारी कुत्तों को पाती है। तब, अपने लाल और पीले रंग के सभी फड़फड़ाते टैग और रिबन में, रॉबिन हुड आगे बढ़ा। उसने उस खंभे से तीन कदम लिए जिससे वह टिका हुआ था, और दुल्हन और दूल्हे के बीच खड़ा हो गया।
"मुझे इस लड़की को देखने दो," उसने ऊँची आवाज में कहा। "क्यों, क्या बात है! यहाँ हमारे पास क्या है? यहाँ गालों में लिली है, न कि गुलाब जो एक सुंदर दुल्हन के लिए उपयुक्त होते हैं। यह कोई उचित विवाह नहीं है। तुम, सर नाइट, इतने बूढ़े, और वह इतनी छोटी, और तुम उसे अपनी पत्नी बनाने की सोच रहे हो? मैं तुमसे कहता हूँ कि यह नहीं हो सकता, क्योंकि तुम उसके सच्चे प्रेमी नहीं हो।"
इस पर सब चकित रह गए, और नहीं जानते थे कि कहाँ देखें या क्या सोचें या कहें, क्योंकि वे सब इस घटना से हैरान थे; इसलिए, जबकि हर कोई रॉबिन को ऐसे देख रहा था मानो वे पत्थर में बदल गए हों, उसने अपना बिगुल हॉर्न अपने होंठों पर रखा और तीन धमाके इतने ऊँचे और स्पष्ट किए कि वे छत तक गूँज उठे मानो वे न्याय के बिगुल द्वारा बजाए गए हों। तब तुरंत लिटिल जॉन और विल स्टुटली कूदते हुए आए और रॉबिन हुड के दोनों ओर खड़े हो गए, और जल्दी से अपनी ब्रॉडस्वर्ड्स निकाल लीं, जबकि एक शक्तिशाली आवाज सभी के सिरों के ऊपर गूँजी, "यहाँ हूँ मैं, अच्छे स्वामी, जब तुम्हें मेरी आवश्यकता हो"; क्योंकि यह फ्रायर टक था जिसने ऑर्गन लॉफ्ट से ऐसा पुकारा था।
और अब चारों ओर शोर-शराबा था। मोटा एडवर्ड क्रोधित होकर आगे बढ़ा, और अपनी बेटी को पकड़कर खींच ले जाना चाहता था, लेकिन लिटिल जॉन बीच में आ गया और उसे पीछे धकेल दिया। "पीछे हटो, बूढ़े आदमी," उसने कहा, "तुम आज एक लंगड़े घोड़े हो।"
"दुष्टों को नीचे गिराओ!" सर स्टीफन चिल्लाया, और अपनी तलवार टटोलने लगा, लेकिन वह उसकी शादी के दिन उसके साथ नहीं लटकी थी।
तब सैनिकों ने अपनी तलवारें निकाल लीं, और ऐसा लगा कि खून पत्थरों को भिगो देगा; लेकिन अचानक दरवाजे पर हलचल हुई और तेज आवाजें आईं, रोशनी में स्टील चमक उठा, और वारों की गड़गड़ाहट सुनाई दी। सैनिक पीछे हट गए, और गलियारे से अठारह मजबूत योमेन कूदते हुए आए, जो सभी लिंकन हरे रंग के कपड़ों में थे, एलन ए डेल उनके नेतृत्व में था। अपने हाथ में उसने रॉबिन हुड का अच्छा मजबूत भरोसेमंद य्यू धनुष ले रखा था, और यह उसने उसे दिया, एक घुटने पर झुकते हुए।
तब एडवर्ड ऑफ डेरवोल्ड क्रोध की गहरी आवाज में बोला, "क्या यह तुम हो, एलन ए डेल, जिसने एक चर्च में यह सारा बखेड़ा खड़ा किया है?"
"नहीं," खुशमिजाज रॉबिन ने कहा, "वह मैंने किया है, और मुझे परवाह नहीं है कि कौन जानता है, क्योंकि मेरा नाम रॉबिन हुड है।"
इस नाम पर अचानक सन्नाटा छा गया। एमेट के प्रायर और उससे संबंधित लोग भेड़िये की गंध आने पर डरपोक भेड़ों के झुंड की तरह एक साथ सिमट गए, जबकि हेरफोर्ड के बिशप ने अपनी पुस्तक एक तरफ रखते हुए भक्तिपूर्वक स्वयं पर क्रॉस बनाया। "अब स्वर्ग हमें इस दिन बचाए," उसने कहा, "उस दुष्ट व्यक्ति से!"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, "मैं तुम्हारा कोई नुकसान नहीं करना चाहता; लेकिन यहाँ सुंदर एलेन का मंगेतर पति है, और वह उससे शादी करेगी या तुम में से कुछ को दर्द होगा।"
तब मोटे एडवर्ड ने एक ऊँची और क्रोधित आवाज में कहा, "अब मैं नहीं कहता! मैं उसका पिता हूँ, और वह सर स्टीफन से ही शादी करेगी और किसी और से नहीं।"
अब इस पूरे समय, जबकि उसके चारों ओर सब कुछ उथल-पुथल में था, सर स्टीफन गर्व और तिरस्कारपूर्ण चुप्पी में खड़ा था। "नहीं, साथी," उसने ठंडे स्वर में कहा, "तुम अपनी बेटी को वापस ले जा सकते हो; मैं आज के इस काम के बाद उससे शादी नहीं करूँगा, भले ही मुझे इसके बदले पूरा मेरी इंग्लैंड मिल जाए। मैं तुमसे स्पष्ट रूप से कहता हूँ, मैंने तुम्हारी बेटी से प्यार किया, चाहे मैं कितना भी बूढ़ा क्यों न होऊँ, और उसे कीचड़ से गहने की तरह उठा लेता, फिर भी, सचमुच, मैं नहीं जानता था कि वह इस साथी से प्यार करती थी, और उसके द्वारा प्यार की जाती थी। युवती, यदि तुम एक उच्च-वर्गीय शूरवीर के बजाय एक भिखारी मिनस्ट्रेल को चुनती हो, तो अपनी पसंद चुन लो। मुझे शर्म महसूस होती है कि मुझे इस झुंड के बीच खड़े होकर बात करनी पड़ रही है, इसलिए मैं तुम्हें छोड़ दूँगा।" ऐसा कहकर, वह मुड़ा और अपने लोगों को अपने आसपास इकट्ठा करते हुए, गर्व से गलियारे से नीचे चल दिया। तब उसके शब्दों के तिरस्कार से सभी योमेन चुप हो गए। केवल फ्रायर टक ने गाना लॉफ्ट के किनारे से झुककर जाने से पहले उसे पुकारा, "गुड डे, सर नाइट। तुम जानते हो कि पुरानी हड्डियों को हमेशा युवा रक्त के लिए जगह बनानी पड़ती है।" सर स्टीफन ने न तो उत्तर दिया और न ही ऊपर देखा, बल्कि चर्च से बाहर निकल गया जैसे उसने कुछ सुना ही न हो, उसके आदमी उसका पीछा कर रहे थे।
तब हेरफोर्ड के बिशप ने जल्दी से कहा, "मेरा भी यहाँ कोई काम नहीं है, और इसलिए मैं चला जाऊँगा।" और उसने जाने का नाटक किया। लेकिन रॉबिन हुड ने उसके कपड़ों को पकड़ लिया और उसे रोक लिया। "रुको, मेरे लॉर्ड बिशप," उसने कहा, "मुझे अभी भी तुमसे कुछ कहना है।" बिशप का चेहरा उतर गया, लेकिन वह रुक गया जैसा कि रॉबिन ने उसे आदेश दिया था, क्योंकि उसने देखा कि वह जा नहीं सकता था।
तब रॉबिन हुड डेरवोल्ड के मोटे एडवर्ड की ओर मुड़ा, और उसने कहा, "अपनी बेटी की इस योमेन से शादी के लिए अपना आशीर्वाद दो, और सब ठीक हो जाएगा। लिटिल जॉन, मुझे सोने की थैलियाँ दो। देखो, किसान। यहाँ दो सौ चमकदार सुनहरे एंजेल हैं; अपना आशीर्वाद दो, जैसा मैं कहता हूँ, और मैं उन्हें तुम्हारी बेटी के दहेज के रूप में तुम्हें गिनकर दे दूँगा। अपना आशीर्वाद मत दो, और वह शादी तो फिर भी हो जाएगी, लेकिन एक फटी कौड़ी भी तुम्हारी हथेली को नहीं छुएगी। चुनो।"
तब एडवर्ड ने झुकी हुई भौंहों के साथ जमीन पर देखा, इस मामले को अपने दिमाग में बार-बार घुमाता रहा; लेकिन वह एक चतुर व्यक्ति था और, साथ ही, जो एक टूटे हुए बर्तन का भी सर्वोत्तम उपयोग करता था; इसलिए अंत में उसने ऊपर देखा और कहा, लेकिन कोई हर्षित स्वर में नहीं, "यदि लड़की अपनी राह पर चलना चाहती है, तो उसे जाने दो। मैंने उसे एक महिला बनाने के बारे में सोचा था; फिर भी यदि वह वह चुनती है जो वह होने वाली है, तो मुझे अब से उसके साथ कुछ भी नहीं करना है। फिर भी मैं उसे अपना आशीर्वाद दूँगा जब वह विधिवत विवाहित हो जाएगी।"
"यह नहीं हो सकता," एमेट के उन लोगों में से एक बोला। "शादी की घोषणाएं विधिवत प्रकाशित नहीं की गई हैं, और न ही उन्हें शादी कराने के लिए यहाँ कोई पुजारी है।"
"तुम क्या कहते हो?" गाना लॉफ्ट से टक दहाड़ा। "कोई पुजारी नहीं? मेरी, यहाँ तुम जैसा ही पवित्र व्यक्ति खड़ा है, सप्ताह के किसी भी दिन, आदेशों में एक लिपिक, मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ। जहाँ तक घोषणाओं का प्रश्न है, उस तिनके पर न लड़खड़ाओ, भाई, क्योंकि मैं उन्हें प्रकाशित करूँगा।" ऐसा कहकर, उसने घोषणाएं कीं; और, पुरानी गाथा कहती है, कहीं तीन बार काफी न हों, उसने उन्हें नौ बार प्रकाशित किया। फिर तुरंत वह लॉफ्ट से नीचे आया और बिना किसी देरी के विवाह सेवा का प्रदर्शन किया; और इस तरह एलन और एलेन का विधिवत विवाह हो गया।
और अब रॉबिन ने एडवर्ड ऑफ डेरवोल्ड को दो सौ सुनहरे एंजेल गिनकर दिए, और उसने, अपनी ओर से, अपना आशीर्वाद दिया, फिर भी, मैं कहता हूँ, ऐसा नहीं कि मानो उसका बहुत अधिक सद्भावना के साथ इरादा था। तब मोटे योमेन आसपास जमा हो गए और एलन की हथेली पकड़ी, और उसने, एलेन का हाथ अपने हाथों में लिए हुए, अपनी खुशी से चक्कर खाते हुए अपने चारों ओर देखा।
तब अंत में हंसमुख रॉबिन हेरफोर्ड के बिशप की ओर मुड़ा, जो एक गंभीर भाव के साथ सब कुछ देख रहा था। "मेरे लॉर्ड बिशप," उसने कहा, "तुम्हें याद होगा कि तुमने मुझसे वादा किया था कि यदि मैं इस तरह से बजाऊँ कि यह सुंदर लड़की अपने पति से प्यार करने लगे, तो तुम मुझे वह सब कुछ दोगे जो मैं उचित मात्रा में मांगूँगा। मैंने अपना खेल खेल लिया है, और वह अपने पति से प्यार करती है, जो वह मेरे बिना नहीं करती; इसलिए अब अपना वादा पूरा करो। तुम्हारे पास वह है जो, मुझे लगता है, तुम उसके बिना बेहतर रहोगे; इसलिए, मैं तुमसे विनती करता हूँ, इस सुंदर दुल्हन के लिए शादी के उपहार के रूप में मुझे वह सुनहरी जंजीर दे दो जो तुम्हारे गले में लटक रही है।"
तब बिशप के गाल क्रोध से लाल हो गए और उसकी आँखें चमक उठीं। उसने रॉबिन को एक क्रूर दृष्टि से देखा, लेकिन योमेन के चेहरे में वह देखा जिसने उसे रुकने के लिए मजबूर किया। फिर धीरे-धीरे उसने अपने गले से जंजीर उतारी और रॉबिन को सौंप दी, जिसने उसे एलेन के सिर पर डाल दिया ताकि वह उसके कंधों पर चमकती हुई लटकती रहे। तब हंसमुख रॉबिन ने कहा, "मैं दुल्हन की ओर से, तुम्हारे सुंदर उपहार के लिए तुम्हें धन्यवाद देता हूँ, और वास्तव में तुम स्वयं इसके बिना अधिक उचित लगते हो। अब, यदि तुम कभी शेरवुड के करीब आओ तो मुझे बहुत उम्मीद है कि मैं तुम्हें वहाँ ऐसी दावत दूँगा जैसी तुमने अपने जीवन में पहले कभी नहीं की होगी।"
"स्वर्ग करे ऐसा न हो!" बिशप ने ईमानदारी से चिल्लाया; क्योंकि वह अच्छी तरह जानता था कि शेरवुड फ़ॉरेस्ट में रॉबिन हुड अपने मेहमानों को किस तरह की दावत देता था।
लेकिन अब रॉबिन हुड ने अपने लोगों को इकट्ठा किया, और, एलन और उसकी युवा दुल्हन को उनके बीच में लेकर, वे सभी जंगल की ओर चल दिए। वहाँ रास्ते में फ्रायर टक रॉबिन के करीब आया और उसकी आस्तीन पकड़ ली। "तुम एक हंसमुख जीवन व्यतीत करते हो, अच्छे स्वामी," उसने कहा, "लेकिन क्या तुम्हें नहीं लगता कि तुम सभी की आत्माओं के कल्याण के लिए एक अच्छा मजबूत चैपलिन होना चाहिए, जैसा कि मैं हूँ, पवित्र मामलों की देखरेख करने के लिए? सचमुच, मैं इस जीवन से बहुत प्यार करता हूँ।" इस पर हंसमुख रॉबिन हुड जोर से हँसा, और उसे रुकने और उनकी मंडली का हिस्सा बनने के लिए कहा यदि वह चाहे।
उस रात ग्रीनवुड में ऐसी दावत हुई जैसी नॉटिंघमशायर ने पहले कभी नहीं देखी थी। उस दावत में आप और मैं आमंत्रित नहीं थे, और यह दुख की बात है कि हम नहीं थे; इसलिए, कहीं हम दोनों इस मामले को और अधिक गहराई से महसूस न करें, मैं इसके बारे में और कुछ नहीं कहूँगा।
इस प्रकार कोमल वसंत ऋतु अपनी अंकुरित सुंदरता के साथ बीत गई; अपनी चांदी जैसी बौछारों और धूप के साथ, अपने हरे-भरे घास के मैदानों और फूलों के साथ। इसी प्रकार, ग्रीष्म ऋतु भी अपनी पीली धूप, अपनी थरथराती गर्मी और घने, झाड़ीदार पर्णसमूह के साथ बीत गई, अपनी लंबी संध्याओं और अपनी मधुर रातों के साथ, जिनमें मेंढक टर्राते थे और कहा जाता था कि परियां पहाड़ियों पर निकल आती थीं। यह सब बीत चुका था और पतझड़ का समय आ गया था, जो अपने साथ अपने स्वयं के सुख और उल्लास लाया था; क्योंकि अब, जब फसल घर आ गई थी, तो फसल काटने वालों के आनंदित दल आसपास के देहात में घूमते थे, दिन में सड़कों पर गाते हुए, और रात में बाड़ और घास के ढेरों के नीचे सोते थे। अब झाड़ियों में जंगली गुलाब के फल लाल चमकने लगे थे और बाड़ में बेर काले पड़ने लगे थे, कटी हुई फसल के डंठल आसमान के नीचे सूखे और नग्न पड़े थे, और हरी पत्तियां तेजी से तांबई और भूरी हो रही थीं। साथ ही, इस आनंदमयी ऋतु में, वर्ष की अच्छी वस्तुएं प्रचुर मात्रा में एकत्र की जाती हैं। तहखाने में भूरी शराब पक रही होती है, धुएं वाले शेड में हैम और बेकन लटके होते हैं, और सर्दियों के समय भूनने के लिए केकड़े पुआल में छिपा दिए जाते हैं, जब उत्तर की हवा गैबल्स (छत के त्रिकोणीय हिस्सों) के चारों ओर बर्फ के ढेर जमा देती है और चूल्हे पर आग गर्म-गर्म कड़कड़ाती है।
तभी ऋतुएं इस प्रकार बीतती थीं, वे अब भी ऐसे ही बीतती हैं, और समय आने पर वे ऐसे ही बीतती रहेंगी, जबकि हम पेड़ की उन पत्तियों की तरह आते और जाते हैं जो गिरती हैं और जल्द ही भुला दी जाती हैं।
रॉबिन हुड ने हवा को सूंघते हुए कहा, "लिटिल जॉन, आज का दिन बहुत सुंदर है, और ऐसा जिसे हम आलस्य में व्यर्थ नहीं गंवा सकते। तुम जितने आदमियों की आवश्यकता हो उन्हें चुन लो, और तुम पूर्व की ओर जाओ जबकि मैं पश्चिम की ओर बढ़ूंगा, और देखो कि हममें से प्रत्येक आज इस दिन ग्रीनवुड के पेड़ के नीचे भोजन करने के लिए कोई अच्छा अतिथि वापस लाए।"
"वाह!" लिटिल जॉन खुशी से अपनी हथेलियाँ एक साथ बजाते हुए चिल्लाया, "तुम्हारा आदेश मेरी पसंद के बिल्कुल अनुकूल है। मैं आज तुम्हारे लिए एक अतिथि वापस लाऊंगा, या फिर मैं स्वयं वापस नहीं आऊंगा।"
फिर उन्होंने प्रत्येक ने अपनी इच्छा के अनुसार अपने दल के सदस्यों को चुना, और इस प्रकार जंगल से अलग-अलग रास्तों पर निकल पड़े।
अब, हम और आप इन आनंदमयी कार्यों में शामिल होते हुए एक ही समय में दो रास्तों पर नहीं चल सकते; इसलिए हम लिटिल जॉन को अपने रास्ते पर चलने देंगे जबकि हम अपने कपड़े संभालेंगे और रॉबिन हुड के पीछे चल पड़ेंगे। और यहाँ अच्छी संगति भी है; रॉबिन हुड, विल स्कारलेट, एलन ए डेल, विल स्कैथलोक, मिड, मिलर का बेटा, और अन्य। एक स्कोर (बीस) या उससे अधिक मजबूत साथी जंगल में ठहरे थे, फ्रायर टक के साथ, घर वापसी की तैयारी करने के लिए, लेकिन बाकी सभी या तो रॉबिन हुड के साथ या लिटिल जॉन के साथ चले गए थे।
वे आगे बढ़े, रॉबिन अपनी कल्पना का अनुसरण कर रहा था और बाकी सब रॉबिन का अनुसरण कर रहे थे। अब वे एक खुली घाटी से होकर गुजरे जिसमें कुटिया और खेत स्थित थे, और फिर से वे एक बार फिर जंगलों में प्रवेश कर गए। सुंदर मैन्सफील्ड टाउन के पास से गुजरते हुए, जिसके टावर, प्राचीर और बुर्ज धूप में मुस्कुरा रहे थे, वे अंततः वन भूमि से बाहर आए। वे आगे बढ़े, राजमार्गों और पगडंडियों से होते हुए, उन गांवों से जहां अच्छी गृहणियां और हंसमुख लड़कियां खिड़कियों से युवा पुरुषों के इस शानदार दृश्य को देख रही थीं, जब तक कि वे अंततः डर्बीशायर में एल्वर्टन के पार नहीं आ गए। इस समय तक दोपहर हो चुकी थी, फिर भी उन्हें कोई ऐसा अतिथि नहीं मिला जो शेरवुड वापस ले जाने के योग्य हो; इसलिए, अंत में एक ऐसी जगह पर पहुंचकर जहां दो सड़कों के चौराहे पर एक मंदिर स्थित था, रॉबिन ने उन्हें रुकने के लिए कहा, क्योंकि यहां दोनों तरफ ऊंची बाड़ की आड़ थी, जिसके पीछे छिपने की अच्छी जगह थी, जहां से वे अपनी सुविधानुसार सड़कों पर नजर रख सकते थे, जबकि वे अपना दोपहर का भोजन कर रहे थे। हंसमुख रॉबिन ने कहा, "मेरे विचार से, यह एक अच्छा ठिकाना है, जहां हम जैसे शांतिप्रिय लोग शांति से खा सकते हैं; इसलिए हम यहां आराम करेंगे, और देखेंगे कि क्या, संभवतः, हमारी किस्मत में कुछ आता है।" इसलिए उन्होंने एक शैली (बाड़ का दरवाजा) पार की और एक बाड़ के पीछे आए जहां मधुर धूप उज्ज्वल और गर्म थी, और जहां घास नरम थी, और वहां बैठ गए। फिर प्रत्येक व्यक्ति ने अपने पास लटकी हुई थैली से वह निकाला जो वह खाने के लिए लाया था, क्योंकि इस तरह की एक आनंदमयी सैर ने भूख को मार्च की हवा की तरह तेज कर दिया था। इसलिए और कोई शब्द नहीं बोला गया, लेकिन प्रत्येक व्यक्ति ने अपने दांतों को बेहतर उपयोग के लिए बचा लिया - भूरी पपड़ी और ठंडे मांस को बड़े चाव से चबाते हुए।
उनके सामने, राजमार्गों में से एक खड़ी पहाड़ी पर चढ़ता था और फिर अचानक उसके शिखर के ऊपर से नीचे उतर जाता था, आकाश के खिलाफ बाड़ और घनी घास के साथ स्पष्ट रूप से कटा हुआ। हवादार पहाड़ी की चोटी के ऊपर उस गांव के कुछ घरों की मुंडेरें झांकती थीं जो पीछे की घाटी में ढल जाता था; वहां, एक पवनचक्की का शीर्ष भी दिखाई देता था, जिसके पाल पहाड़ी के पीछे से साफ नीले आकाश के खिलाफ धीरे-धीरे ऊपर और नीचे हो रहे थे, जैसे हल्की हवा उन्हें चरमराती और श्रमसाध्य चाल से हिला रही थी।
इस प्रकार येओमेन (स्वतंत्र किसान) बाड़ के पीछे लेटे रहे और अपना दोपहर का भोजन समाप्त किया; लेकिन समय बीतता गया और कोई नहीं आया। अंत में, एक आदमी धीरे-धीरे पहाड़ी के ऊपर से और पथरीली सड़क पर उस स्थान की ओर आया जहां रॉबिन और उसका बैंड छिपा हुआ था। वह एक अच्छा मजबूत शूरवीर था, लेकिन चेहरे से दुखी और उदास था। उसके कपड़े सादे और समृद्ध थे, लेकिन सोने की कोई जंजीर नहीं थी, जैसा कि उसके जीवन स्तर के लोग अक्सर पहनते थे, उसके गले में लटकी नहीं थी, और उसके पास कोई गहना नहीं था; फिर भी कोई उसे गर्वित और महान रक्त वाले व्यक्ति के अलावा और कुछ नहीं समझ सकता था। उसका सिर उसकी छाती पर झुका हुआ था और उसके हाथ दोनों तरफ ढीले लटके हुए थे; और इस प्रकार वह धीरे-धीरे सवारी करता हुआ आया, जैसे कि दुखद विचारों में डूबा हुआ हो, जबकि उसका अच्छा घोड़ा भी, जिसकी लगाम उसकी गर्दन पर ढीली थी, अपना सिर लटकाए चल रहा था, जैसे कि वह अपने मालिक के दुख में भागीदार हो।
रॉबिन हुड ने कहा, "वह सचमुच एक दुखी दिखने वाला व्यक्ति है, और ऐसा लगता है कि उसने आज सुबह अपनी जैकेट के साथ असंतोष भी पहन रखा है; फिर भी, मैं बाहर जाऊंगा और उससे बात करूंगा, क्योंकि शायद भूखे कौवे के लिए यहां कुछ मिल जाए। मुझे लगता है कि उसकी पोशाक समृद्ध है, हालांकि वह स्वयं बहुत उदास है। तुम लोग यहीं रुको जब तक मैं इस मामले को देखता हूँ।" इतना कहकर, वह उठा और उन्हें छोड़कर, सड़क पार करके मंदिर तक गया, और वहां खड़ा हो गया, दुखी शूरवीर के अपने पास आने का इंतजार करने लगा। तो, कुछ ही समय बाद, जब शूरवीर धीरे-धीरे सवारी करता हुआ आया, तो जॉली रॉबिन आगे बढ़ा और अपना हाथ लगाम पर रख दिया। "रुको, सर नाइट," उसने कहा। "मैं तुमसे प्रार्थना करता हूं कि थोड़े समय के लिए रुक जाओ, क्योंकि मुझे तुमसे कुछ शब्द कहने हैं।"
"तुम कौन हो, मित्र, जो इस तरह महामहिम के राजमार्ग पर एक यात्री को रोकते हो?" शूरवीर ने कहा।
"वाह," रॉबिन ने कहा, "वह एक ऐसा प्रश्न है जिसका उत्तर देना कठिन है। एक आदमी मुझे दयालु कहता है, दूसरा मुझे क्रूर कहता है; यह मुझे एक अच्छा ईमानदार साथी कहता है, और वह, एक नीच चोर। वास्तव में, दुनिया के पास एक आदमी को देखने के लिए उतनी ही आंखें हैं जितने एक मेंढक पर धब्बे होते हैं; इसलिए, तुम मुझे किस नजर से देखते हो, यह पूरी तरह से तुम पर निर्भर करता है। मेरा नाम रॉबिन हुड है।"
"सचमुच, अच्छे रॉबिन," शूरवीर ने कहा, उसके मुंह के कोनों पर एक मुस्कान झिलमिलाते हुए, "तुम्हारे पास एक अजीब अवधारणा है। जहां तक उस नजर की बात है जिससे मैं तुम्हें देखता हूं, मैं कहूंगा कि वे यथासंभव अनुकूल हैं, क्योंकि मैं तुम्हारे बारे में बहुत अच्छा सुनता हूं और बुरा बहुत कम। तुम मुझसे क्या चाहते हो?"
"अब, मैं अपनी प्रतिज्ञा लेता हूं, सर नाइट," रॉबिन ने कहा, "तुमने निश्चित रूप से अच्छे गैफर स्वानथहोल्ड से अपनी बुद्धिमत्ता सीखी है, क्योंकि वह कहता है, 'अच्छे शब्द बोलना बुरे शब्दों जितना ही आसान है, और प्रहारों के बजाय सद्भावना लाता है।' अब मैं तुम्हें इस कहावत की सच्चाई दिखाऊंगा; क्योंकि, यदि तुम आज मेरे साथ शेरवुड फ़ॉरेस्ट चलोगे, तो मैं तुम्हें उतनी ही आनंदमयी दावत दूंगा जितनी तुमने अपने पूरे जीवन में कभी नहीं की होगी।"
"तुम वास्तव में दयालु हो," शूरवीर ने कहा, "लेकिन मुझे लगता है कि तुम मुझे एक खराब दिखने वाला और दुखी अतिथि पाओगे। तुम्हारे लिए बेहतर होगा कि तुम मुझे शांति से अपने रास्ते पर जाने दो।"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, "तुम अपने रास्ते जा सकते थे लेकिन एक चीज के लिए, और वह मैं तुम्हें बताऊंगा। हम शेरवुड की गहराई में, एक सराय की तरह रखते हैं, लेकिन राजमार्गों और पगडंडियों से इतना दूर कि अतिथि अक्सर हमारे पास नहीं आते हैं; इसलिए मैं और मेरे दोस्त खुशी से निकल पड़ते हैं और उन्हें ढूंढते हैं जब हम अपने आप से ऊब जाते हैं। तो मामला ऐसा है, सर नाइट; फिर भी मैं तुम्हें आगे बताऊंगा कि हम उम्मीद करते हैं कि हमारे अतिथि भुगतान करें।"
"मैं तुम्हारा अर्थ समझ गया हूं, मित्र," शूरवीर ने गंभीरता से कहा, "लेकिन मैं तुम्हारा आदमी नहीं हूं, क्योंकि मेरे पास पैसे नहीं हैं।"
"क्या यह सच है?" रॉबिन ने शूरवीर को ध्यान से देखते हुए कहा। "मुझे शायद ही विश्वास हो; फिर भी, सर नाइट, तुम्हारे वर्ग के लोग ऐसे हैं जिनकी बात पर उतना भरोसा नहीं किया जाना चाहिए जितना वे दूसरों को विश्वास दिलाना चाहते हैं। तुम बुरा मत मानना अगर मैं इस मामले को खुद देखूं।" फिर, घोड़े को लगाम से पकड़े हुए, उसने अपनी उंगलियां अपने होठों पर रखीं और एक तेज सीटी बजाई, जिस पर अस्सी येओमेन शैली के ऊपर से कूदते हुए आए और वहां दौड़े जहां शूरवीर और रॉबिन खड़े थे। "ये," रॉबिन ने गर्व के साथ उनकी ओर देखते हुए कहा, "मेरे कुछ हंसमुख साथी हैं। वे मेरे साथ सभी सुखों और परेशानियों, लाभों और नुकसानों को साझा करते हैं। सर नाइट, मैं तुमसे प्रार्थना करता हूं कि मुझे बताओ तुम्हारे पास कितने पैसे हैं।"
कुछ समय तक शूरवीर ने एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन उसके गालों पर धीरे-धीरे लाली छा गई; अंत में उसने रॉबिन के चेहरे की ओर देखा और कहा, "मैं नहीं जानता कि मुझे शर्मिंदा क्यों होना चाहिए, क्योंकि इसमें मुझे कोई शर्म नहीं होनी चाहिए; लेकिन, मित्र, मैं तुम्हें सच बताता हूं, जब मैं कहता हूं कि मेरी थैली में दस शिलिंग हैं, और यही वह हर एक सिक्का है जो सर रिचर्ड ऑफ द ली के पास पूरी दुनिया में है।"
जब सर रिचर्ड ने बात समाप्त की तो सन्नाटा छा गया, जब तक कि अंत में रॉबिन ने नहीं कहा, "और क्या तुम मुझे अपना शूरवीर वचन देते हो कि तुम्हारे पास बस इतना ही है?"
"हां," सर रिचर्ड ने उत्तर दिया, "मैं तुम्हें अपना सबसे गंभीर वचन देता हूं, एक सच्चे शूरवीर के रूप में, कि यह दुनिया में मेरे पास मौजूद सारा पैसा है। नहीं, यह रही मेरी थैली, तुम स्वयं सच्चाई पा सकते हो जो मैं कहता हूं।" और उसने अपनी थैली रॉबिन की ओर बढ़ाई।
"अपनी थैली रख लो, सर रिचर्ड," रॉबिन ने कहा। "इतने सज्जन शूरवीर के शब्दों पर संदेह करना मुझसे बहुत दूर है। मैं गर्वियों को नीचा दिखाने का प्रयास करता हूं, लेकिन जो दुख में चलते हैं, उनकी मैं मदद करना चाहता हूं। आओ, सर रिचर्ड, अपना दिल खुश करो और हमारे साथ ग्रीनवुड में चलो। मैं भी शायद तुम्हारी मदद कर सकूं, क्योंकि तुम निश्चित रूप से जानते हो कि कैसे अच्छे एथेलस्टेन को उस छोटी अंधी छछूंदर ने बचाया था जिसने एक खाई खोदी थी जिस पर राजा के जीवन के चाहने वाले ठोकर खाकर गिर गए थे।"
"सचमुच, मित्र," सर रिचर्ड ने कहा, "मुझे लगता है कि तुम अपने तरीके से दयालुता का अर्थ रखते हो; फिर भी मेरी परेशानियां ऐसी हैं कि यह संभावना नहीं है कि तुम उन्हें ठीक कर सकते हो। लेकिन मैं आज तुम्हारे साथ शेरवुड चलूंगा।" इसके बाद उसने अपने घोड़े का सिर मोड़ा, और वे सभी जंगलों की ओर चल दिए, रॉबिन शूरवीर के एक तरफ और विल स्कारलेट दूसरी तरफ चल रहे थे, जबकि बाकी दल पीछे-पीछे चल रहा था।
उनके इस तरह कुछ देर चलने के बाद रॉबिन हुड बोला। "सर नाइट," उसने कहा, "मैं तुम्हें बेकार के सवालों से परेशान नहीं करना चाहूंगा; लेकिन क्या तुम मुझे अपने दुख बताने का साहस जुटा सकते हो?"
"सचमुच, रॉबिन," शूरवीर ने कहा, "मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि मुझे ऐसा क्यों नहीं करना चाहिए। यह इस प्रकार है: मेरा महल और मेरी जमीनें एक ऋण के लिए गिरवी हैं जो मुझ पर है। तीन दिन बाद पैसे चुकाने होंगे अन्यथा मेरी सारी संपत्ति हमेशा के लिए खो जाएगी, क्योंकि तब यह एमेट की प्रायरी (मठ) के हाथों में चली जाएगी, और जिसे वे निगल लेते हैं उसे वे कभी वापस नहीं देते।"
रॉबिन ने कहा, "मैं नहीं समझता कि तुम्हारे जैसे लोग इस तरह क्यों रहते हैं कि उनकी सारी संपत्ति वसंत की धूप के नीचे बर्फ की तरह उनसे दूर हो जाती है।"
"तुम मुझे गलत समझ रहे हो, रॉबिन," शूरवीर ने कहा, "क्योंकि सुनो: मेरा एक बेटा है जो केवल बीस साल का है, फिर भी उसने शूरवीर के रूप में अपना सम्मान हासिल किया है। पिछले साल, एक निश्चित बुरे दिन, चेस्टर में टूर्नामेंट आयोजित किए गए थे, और मेरा बेटा वहां गया था, जैसा कि मैं और मेरी पत्नी गई थी। मुझे पता है कि वह हमारे लिए गर्व का समय था, क्योंकि उसने उस हर शूरवीर को घोड़े से गिरा दिया था जिसके खिलाफ उसने मुकाबला किया था। अंत में उसने एक निश्चित महान शूरवीर, सर वाल्टर ऑफ लैंकेस्टर के साथ मुकाबला किया, फिर भी, हालांकि मेरा बेटा बहुत युवा था, वह अपनी सीट पर बना रहा, भले ही दोनों भाले मूठ तक टूट गए थे; लेकिन यह हुआ कि मेरे लड़के के भाले का एक टुकड़ा सर वाल्टर के हेलमेट के वाइज़र के माध्यम से चला गया और उसकी आंख के माध्यम से उसके मस्तिष्क में छेद कर दिया, जिससे वह उसके एस्क्वायर (अंगरक्षक) द्वारा हेलमेट खोलने से पहले ही मर गया। अब, रॉबिन, सर वाल्टर के दरबार में बड़े दोस्त थे, इसलिए उसके रिश्तेदारों ने मेरे बेटे के खिलाफ चीजें भड़का दीं ताकि, उसे जेल से बचाने के लिए, मुझे सोने में छह सौ पाउंड का फिरौती देनी पड़ी। सब कुछ अभी भी ठीक हो सकता था, केवल यह कि, कानूनों की पेचीदगियों और कुटिलता के कारण, मुझे उस भेड़ की तरह कतरा गया जिसे जड़ से काट दिया जाता है। तो ऐसा हुआ कि मुझे और अधिक पैसे के लिए अपनी जमीनें एमेट की प्रायरी के पास गिरवी रखनी पड़ीं, और उन्होंने मेरी जरूरत के समय में मेरे साथ बहुत कठिन सौदा किया। फिर भी मैं चाहता हूं कि तुम समझो कि मैं अपनी जमीनों के लिए इतना दुख केवल मेरी प्रिय पत्नी के कारण करता हूं।"
"लेकिन तुम्हारा बेटा अब कहां है?" रॉबिन ने पूछा, जिसने शूरवीर की बातों को बहुत ध्यान से सुना था।
"फिलिस्तीन में," सर रिचर्ड ने कहा, "क्रॉस और पवित्र सेपल्चर के लिए एक बहादुर ईसाई सैनिक की तरह लड़ रहा है। सचमुच, इंग्लैंड सर वाल्टर की मृत्यु और लैंकेस्ट्रियन के रिश्तेदारों की नफरत के कारण उसके लिए एक बुरी जगह थी।"
"सचमुच," रॉबिन ने बहुत प्रभावित होकर कहा, "तुम्हारा भाग्य कठिन है। लेकिन मुझे बताओ, तुम्हारी संपदाओं के लिए एमेट का कितना बकाया है?"
"केवल चार सौ पाउंड," सर रिचर्ड ने कहा।
इस पर, रॉबिन ने गुस्से में अपनी जांघ पर हाथ मारा। "ओह, रक्त चूसने वाले!" वह चिल्लाया। "चार सौ पाउंड के लिए एक महान संपत्ति जब्त हो जानी चाहिए! लेकिन अगर तुम अपनी जमीनें खो देते हो, तो तुम्हारा क्या होगा, सर रिचर्ड?"
"यह मेरा अपना भाग्य नहीं है जो उस मामले में मुझे परेशान करता है," शूरवीर ने कहा, "बल्कि मेरी प्रिय पत्नी का; क्योंकि अगर मैं अपनी जमीन खो देता हूं तो उसे किसी रिश्तेदार के पास जाना होगा और वहां परोपकार में रहना होगा, जो, मुझे लगता है, उसका गर्वित दिल तोड़ देगा। जहां तक मेरी बात है, मैं खारे समुद्र के पार जाऊंगा, और इस तरह पवित्र सेपल्चर के लिए लड़ाई में अपने बेटे में शामिल होने के लिए फिलिस्तीन जाऊंगा।"
तब विल स्कारलेट बोला। "लेकिन क्या तुम्हारा कोई दोस्त नहीं है जो तुम्हारी इस कठिन जरूरत में तुम्हारी मदद करे?"
"एक भी आदमी नहीं," सर रिचर्ड ने कहा। "जब मैं घर पर काफी अमीर था, और मेरे दोस्त थे, तो वे बड़ी डींगें मारते थे कि वे मुझसे कितना प्यार करते थे। लेकिन जब जंगल में ओक गिरता है तो सूअर उसके नीचे से भाग जाते हैं ताकि वे भी मारे न जाएं। इसलिए मेरे दोस्तों ने मुझे छोड़ दिया है; क्योंकि मैं न केवल गरीब हूं बल्कि मेरे पास बड़े दुश्मन भी हैं।"
तब रॉबिन ने कहा, "तुम कहते हो कि तुम्हारा कोई दोस्त नहीं है, सर रिचर्ड। मैं कोई डींग नहीं मारता, लेकिन कई लोगों ने रॉबिन हुड को अपनी परेशानियों में एक दोस्त पाया है। खुश हो जाओ, सर नाइट, मैं शायद अभी भी तुम्हारी मदद कर सकूं।"
शूरवीर ने हल्की मुस्कान के साथ सिर हिलाया, लेकिन इसके बावजूद, रॉबिन के शब्दों ने उसे दिल से अधिक प्रसन्न कर दिया, क्योंकि वास्तव में आशा, चाहे वह कितनी भी हल्की क्यों न हो, अंधेरे में एक चमक लाती है, जैसे एक छोटी मोमबत्ती जो केवल एक ग्रोएट (सिक्का) की लागत है।
दिन लगभग बीत चुका था जब वे ग्रीनवुड पेड़ के पास आए। दूर से ही उन्होंने पुरुषों की संख्या से देख लिया कि लिटिल जॉन किसी अतिथि के साथ वापस आ गया है, लेकिन जब वे काफी करीब आए, तो किसे पाया, लॉर्ड बिशप ऑफ हेरफोर्ड के अलावा और कोई नहीं! अच्छा बिशप एक अच्छी मुसीबत में था, मुझे पता है। वह पेड़ के नीचे एक लोमड़ी की तरह आगे-पीछे चल रहा था जैसे कि वह मुर्गी के दड़बे में फंस गई हो। उसके पीछे तीन ब्लैक फ्रायर्स (भिक्षु) एक साथ डरे हुए समूह में खड़े थे, जैसे तूफान में तीन काली भेड़ें। हाथ की पहुंच के भीतर पेड़ों की शाखाओं से छह घोड़े बंधे थे, उनमें से एक बारब (घोड़ा) था जिस पर सजे हुए साज थे जिस पर बिशप सवारी किया करते थे, और बाकी विभिन्न आकारों और प्रकारों के पैक से लदे थे, जिनमें से एक ने रॉबिन की आंखों को चमका दिया, क्योंकि वह एक बक्सा था जो बहुत बड़ा नहीं था, लेकिन लोहे की पट्टियों और पसलियों से भारी रूप से बंधा हुआ था।
जब बिशप ने रॉबिन और उसके साथ के लोगों को खुले में आते देखा तो उसने ऐसा किया जैसे वह येओमेन की ओर दौड़ना चाहता हो, लेकिन जिस व्यक्ति ने बिशप और तीन भिक्षुओं की रक्षा की थी, उसने अपना क्वार्टरस्टाफ सामने रख दिया, जिससे महाशय को पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ा, हालांकि माथे पर बल और गुस्से वाली बातों के साथ।
"रुको, मेरे लॉर्ड बिशप," जॉली रॉबिन ने एक तेज आवाज में चिल्लाया, जब उसने देखा कि क्या हुआ है, "मैं तुम्हारे पास पूरी गति से आऊंगा, क्योंकि मैं तुम्हें किसी भी अन्य आदमी की तुलना में देखना पसंद करूंगा। ऐसा कहकर, उसने अपने कदम तेज किए और जल्द ही वहां पहुंच गया जहां बिशप गुस्से में खड़ा था।
"अब कैसा," बिशप ने एक तेज और गुस्से वाली आवाज में कहा, जब रॉबिन उसके पास आया था, "क्या यह वह तरीका है जिससे तुम और तुम्हारा बैंड चर्च में इतने उच्च व्यक्ति के साथ व्यवहार करते हो? मैं और ये भाई अपने पैक घोड़ों के साथ राजमार्ग पर शांति से गुजर रहे थे, और उनकी रक्षा के लिए दस आदमी थे, जब एक सात फुट लंबा एक बड़ा मजबूत साथी आया, उसके पीछे अस्सी या उससे अधिक आदमी थे, और मुझे रुकने के लिए कहा - मुझे, लॉर्ड बिशप ऑफ हेरफोर्ड, ध्यान दो! जिस पर मेरे सशस्त्र गार्ड - उन्हें कायरों के लिए धिक्कार हो! - सीधे भाग गए। लेकिन देखो; इस साथी ने न केवल मुझे रोका, बल्कि उसने मुझे धमकी भी दी, यह कहते हुए कि रॉबिन हुड मुझे सर्दियों की बाड़ की तरह नंगा कर देगा। फिर, इन सबके अलावा, उसने मुझे 'मोटा पादरी', 'आदमी खाने वाला बिशप', 'पैसे खाऊ सूदखोर', और क्या नहीं, जैसे बुरे नाम दिए, जैसे कि मैं केवल एक घूमता हुआ भिखारी या टिंकर था।"
इस पर, बिशप ने एक गुस्से वाली बिल्ली की तरह घूरा, जबकि सर रिचर्ड भी हंस पड़े; केवल रॉबिन ने एक गंभीर चेहरा रखा। "हाय! मेरे लॉर्ड," उसने कहा, "कि तुम्हारे साथ मेरे बैंड द्वारा इतना बुरा व्यवहार किया गया है! मैं तुम्हें सच बताता हूं कि हम तुम्हारे वस्त्र का बहुत सम्मान करते हैं। लिटिल जॉन, सीधे आगे आओ।"
इन शब्दों पर लिटिल जॉन एक सनकी रूप में अपना चेहरा मरोड़ते हुए आगे आया, जैसे वह कह रहा हो, "मुझ पर दया करो, अच्छे मालिक।" फिर रॉबिन हेरफोर्ड के बिशप की ओर मुड़ा और कहा, "क्या यही वह आदमी था जिसने आपके लॉर्डशिप से इतनी साहसपूर्वक बात की थी?"
"हां, वास्तव में यह वही था," बिशप ने कहा, "एक शरारती साथी, मुझे पता है।"
"और क्या तुमने, लिटिल जॉन," रॉबिन ने एक दुखद आवाज में कहा, "उनकी लॉर्डशिप को एक मोटा पादरी कहा?"
"हां," लिटिल जॉन ने दुख के साथ कहा।
"और एक आदमी खाने वाला बिशप?"
"हां," लिटिल जॉन ने पहले से अधिक दुख के साथ कहा।
"और एक पैसे खाऊ सूदखोर?"
"हां," लिटिल जॉन ने इतनी दुखद आवाज में कहा कि यह वेंटली के ड्रैगन से आंसू निकाल सकता था।
"हाय, कि ये चीजें होनी चाहिए!" जॉली रॉबिन ने बिशप की ओर मुड़ते हुए कहा, "क्योंकि मैंने हमेशा लिटिल जॉन को एक सच्चा आदमी पाया है।"
इस पर, हंसी का एक शोर गूंज उठा, जिस पर बिशप के चेहरे पर खून दौड़ गया जब तक कि वह ताज से ठोड़ी तक चेरी की तरह लाल नहीं हो गया; लेकिन उसने कुछ नहीं कहा और केवल अपने शब्दों को निगल लिया, हालांकि वे लगभग उसका गला घोंट रहे थे।
"नहीं, मेरे लॉर्ड बिशप," रॉबिन ने कहा, "हम मोटे साथी हैं, लेकिन मुझे विश्वास है कि तुम जैसा सोचते हो, हम उतने बुरे आदमी नहीं हैं। यहां ऐसा कोई आदमी नहीं है जो तुम्हारे सम्मान के सिर के एक बाल को भी नुकसान पहुंचाएगा। मुझे पता है कि तुम हमारे मजाक से परेशान हो, लेकिन हम यहां ग्रीनवुड में सभी बराबर हैं, क्योंकि हमारे बीच कोई बिशप या बैरन या अर्ल नहीं हैं, बल्कि केवल आदमी हैं, इसलिए तुम्हें हमारे साथ हमारे जीवन को साझा करना होगा जब तक तुम यहां रहते हो। आओ, तैयार हो जाओ, मेरे हंसमुख साथियों, और दावत तैयार करो। इस बीच, हम अपने अतिथियों को हमारे वन के खेल दिखाएंगे।"
अतः, जबकि कुछ लोग मांस भूनने के लिए आग सुलगाने गए, अन्य अपने गदा और लंबे धनुष लेने के लिए उछलते-कूदते दौड़े। तब रॉबिन सर रिचर्ड ऑफ द ली को सामने लाया। "मेरे लॉर्ड बिशप," उसने कहा, "आज हमारे साथ यहाँ एक और अतिथि हैं। मेरी इच्छा है कि तुम उन्हें बेहतर जानो, क्योंकि मैं और मेरे सभी साथी आप दोनों का इस उत्सव में सम्मान करने का पूरा प्रयास करेंगे।"
"सर रिचर्ड," बिशप ने निंदा के स्वर में कहा, "मुझे लगता है कि तुम और मैं इस 'अड्डे' में साथी और समान रूप से पीड़ित हैं--" वह 'चोरों' का अड्डा कहने ही वाला था, लेकिन अचानक रुक गया और रॉबिन हुड की ओर तिरछी नज़रों से देखा।
"साफ़-साफ़ कहो, बिशप," रॉबिन ने हंसते हुए कहा। "हम शेरवुड वाले शब्दों के सहज प्रवाह को रोकते नहीं हैं। 'चोरों का अड्डा' तुम कहने वाले थे।"
बिशप ने कहा, "शायद मेरा वही मतलब था, सर रिचर्ड; लेकिन मैं यह अवश्य कहूँगा कि मैंने अभी तुम्हें इन लोगों के ओछे मज़ाकों पर हंसते हुए देखा। मुझे लगता है कि तुम पर यह अधिक शोभा देता कि तुम उन पर हंसकर उन्हें बढ़ावा देने के बजाय उन्हें भौहें सिकोड़कर रोकते।"
"मेरा तुम्हें ठेस पहुँचाने का कोई इरादा नहीं था," सर रिचर्ड ने कहा, "लेकिन एक मज़ाक तो मज़ाक ही होता है, और मैं सच कह सकता हूँ कि यदि यह मेरे स्वयं के विरुद्ध भी होता, तो भी मैं इस पर हंसता।"
परंतु अब रॉबिन हुड ने अपने दल के कुछ लोगों को बुलाया जिन्होंने ज़मीन पर नरम काई बिछाई और उस पर हिरण की खालें डाल दीं। फिर रॉबिन ने अपने अतिथियों को बैठने के लिए कहा, और वे तीनों वहीं बैठ गए, जबकि लिटिल जॉन, विल स्कारलेट, एलन अ डेल और अन्य जैसे कुछ मुख्य लोग पास ही ज़मीन पर फैलकर बैठ गए। फिर जंगल के सुदूर छोर पर एक माला टांगी गई, और उस पर धनुर्धरों ने निशाना साधा, और उस दिन ऐसा निशाना लगाया गया कि उसे देखकर किसी का भी हृदय आनंद से उछल पड़े। और इस पूरी अवधि में रॉबिन ने बिशप और नाइट से इतनी मनोरंजक बातें कीं कि एक अपनी झुंझलाहट और दूसरा अपनी चिंताएं भूलकर बार-बार खिलखिलाकर हंस पड़े।
फिर एलन अ डेल सामने आया और उसने अपनी वीणा के तार मिलाए, और चारों ओर सन्नाटा छा गया, और उसने अपनी अद्भुत आवाज़ में प्रेम, युद्ध, गौरव और उदासी के गीत गाए, और सभी बिना किसी हलचल या आवाज़ के सुनते रहे। एलन तब तक गाता रहा जब तक कि विशाल गोल चांदी सा चंद्रमा पेड़ों की उलझी हुई शाखाओं के बीच से अपनी स्पष्ट सफेद रोशनी बिखेरने नहीं लगा। अंत में दो साथी यह बताने आए कि दावत तैयार है, इसलिए रॉबिन ने अपने अतिथियों को दोनों हाथों से सहारा देकर वहां पहुँचाया जहाँ घास पर बिछी सफेद चादर के किनारे बड़े-बड़े धुंआ छोड़ते बर्तन रखे थे जिनसे स्वादिष्ट सुगंध दूर-दूर तक फैल रही थी। चारों ओर मशालों की चकाचौंध थी जो सब कुछ को लाल रोशनी से जगमगा रही थी। फिर, तुरंत बैठते ही, सभी शोर-शराबे के साथ खाने पर टूट पड़े, थालियों की खड़खड़ाहट तेज़ बातचीत और हंसी की आवाज़ के साथ मिल गई। दावत काफी देर तक चली, लेकिन अंत में सब समाप्त हुआ, और तेज़ शराब और ताज़ी बियर का दौर तेज़ी से चलने लगा। तब रॉबिन हुड ने ज़ोर से शांति की पुकार लगाई, और उसके बोलने तक सब शांत हो गया।
"मेरे पास आप सभी को सुनाने के लिए एक कहानी है, इसलिए जो मैं कह रहा हूँ उसे सुनें," उसने कहा; जिसके बाद, बिना किसी देरी के, उसने उन्हें सर रिचर्ड के बारे में और यह बताया कि कैसे उनकी ज़मीनें गिरवी रखी गई थीं। लेकिन, जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, बिशप का चेहरा, जो पहले प्रसन्नता से मुस्कुरा रहा था और लाल हो गया था, गंभीर हो गया, और उसने अपने हाथ में पकड़े शराब के सींग को एक तरफ रख दिया, क्योंकि वह सर रिचर्ड की कहानी जानता था, और उसका हृदय भयावह आशंकाओं से डूब गया। फिर, जब रॉबिन हुड अपनी बात पूरी कर चुका, तो उसने हियरफोर्ड के बिशप की ओर रुख किया। "अब, मेरे लॉर्ड बिशप," उसने कहा, "क्या तुम्हें नहीं लगता कि यह किसी के द्वारा भी, और एक चर्च के व्यक्ति के द्वारा तो बिल्कुल भी नहीं, बुरा किया गया है, जिसे विनम्रता और दानशीलता में रहना चाहिए?"
इसका बिशप ने एक शब्द भी उत्तर नहीं दिया बल्कि उदास आँखों से ज़मीन की ओर देखता रहा।
रॉबिन ने कहा, "अब, तुम पूरे इंग्लैंड के सबसे अमीर बिशप हो; क्या तुम इस ज़रूरतमंद भाई की मदद नहीं कर सकते?" लेकिन फिर भी बिशप ने एक शब्द का उत्तर नहीं दिया।
तब रॉबिन लिटिल जॉन की ओर मुड़ा, और उसने कहा, "तुम और विल स्टुटली जाओ और उन पांच लदे हुए घोड़ों को यहाँ लाओ।" जिस पर दोनों साथियों ने वैसा ही किया जैसा उन्हें आदेश दिया गया था, चादर के चारों ओर बैठे लोगों ने उस हरियाली पर, जहाँ रोशनी सबसे तेज़ थी, उन पांच घोड़ों के लिए जगह बनाई जिन्हें लिटिल जॉन और विल स्टुटली तुरंत सामने ले आए।
"सामान का हिसाब किसके पास है?" रॉबिन हुड ने ब्लैक फ्रायर्स (काले भिक्षुओं) को देखते हुए पूछा।
तब सबसे छोटे ने, कांपती आवाज़ में कहा--वह एक बूढ़ा व्यक्ति था, जिसका चेहरा सौम्य और झुर्रियों वाला था। "वह मेरे पास है; लेकिन, मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ, मुझे नुकसान न पहुँचाओ।"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, "मैंने अभी तक किसी निर्दोष व्यक्ति को नुकसान नहीं पहुँचाया है; लेकिन इसे मुझे दे दो, अच्छे पिता।" अतः बूढ़े व्यक्ति ने वैसा ही किया जैसा उसे कहा गया था, और रॉबिन को वह पट्टिका दे दी जिस पर घोड़ों पर लदे विभिन्न पैकेटों का विवरण अंकित था। इसे रॉबिन ने विल स्कारलेट को सौंप दिया, और उसे इसे पढ़ने का आदेश दिया। विल स्कारलेट ने, अपनी आवाज़ ऊँची करते हुए ताकि सब सुन सकें, पढ़ना शुरू किया:
"एंकास्टर के व्यापारी क्वेंटिन के लिए रेशम की तीन गांठें।"
"उसे हम नहीं छुएंगे," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि यह क्वेंटिन एक ईमानदार व्यक्ति है, जिसने अपनी मेहनत से तरक्की की है।" इसलिए रेशम की गांठें बिना खोले एक तरफ रख दी गईं।
"ब्यूमॉन्ट के मठ के लिए रेशमी मखमल की एक गांठ।"
"इन पादरियों को रेशमी मखमल की क्या आवश्यकता है?" रॉबिन ने कहा। "फिर भी, यद्यपि उन्हें इसकी आवश्यकता नहीं है, मैं उनसे सब कुछ नहीं छीनूँगा। इसे तीन भागों में बांटो, एक दान के लिए बेचा जाएगा, एक हमारे लिए, और एक मठ के लिए।" अतः जैसा रॉबिन हुड ने आदेश दिया, वैसा ही किया गया।
"सेंट थॉमस के चैपल के लिए चालीस बड़ी मोम की मोमबत्तियाँ।"
"वह उचित रूप से चैपल की हैं," रॉबिन ने कहा, "इसलिए उसे एक तरफ रख दो। धन्य सेंट थॉमस से वह छीनना हमसे दूर हो जो उनका है।" अतः रॉबिन के आदेशानुसार यह भी किया गया, और मोमबत्तियों को ईमानदार क्वेंटिन की न खोली गई रेशम की गांठों के साथ एक तरफ रख दिया गया। इस प्रकार सूची पूरी हो गई, और सामान का निपटारा वैसे किया गया जैसा रॉबिन ने सबसे उपयुक्त समझा। कुछ चीजें बिना छुए अलग रख दी गईं, और कई को खोलकर तीन बराबर भागों में विभाजित कर दिया गया, दान के लिए, स्वयं के लिए, और मालिकों के लिए। और अब मशाल की रोशनी में पूरी ज़मीन रेशम, मखमल, सोने के कपड़ों और महंगी शराब के बक्सों से ढकी हुई थी, और वे पट्टिका की अंतिम पंक्ति पर पहुँचे--"हियरफोर्ड के लॉर्ड बिशप का एक बक्सा।"
इन शब्दों पर बिशप ठंड से कांपने जैसा कांप उठा, और बक्सा ज़मीन पर रख दिया गया।
"मेरे लॉर्ड बिशप, क्या तुम्हारे पास इस बक्से की चाबी है?" रॉबिन ने पूछा।
बिशप ने अपना सिर हिलाया।
"जाओ, विल स्कारलेट," रॉबिन ने कहा, "तुम यहाँ सबसे मजबूत व्यक्ति हो--तुरंत एक तलवार लाओ, और इस बक्से को काट डालो, यदि तुम कर सको।" तब विल स्कारलेट उठा और उन्हें छोड़कर चला गया, और कुछ ही देर में एक बड़ी दो-धारी तलवार लेकर वापस आया। उसने उस मजबूत, लोहे से जड़े बक्से पर तीन बार प्रहार किया, और तीसरे प्रहार पर वह टूट गया और सोने का एक बड़ा ढेर बाहर लुढ़क आया, जो मशालों की रोशनी में लाल चमक रहा था। इस दृश्य को देखकर पूरे दल के बीच एक फुसफुसाहट फैल गई, जैसे दूर के पेड़ों में हवा की आवाज़; लेकिन कोई भी व्यक्ति आगे नहीं आया और न ही उसने पैसों को छुआ।
रॉबिन ने कहा, "तुम, विल स्कारलेट, तुम, एलन अ डेल, और तुम, लिटिल जॉन, इसे गिन लो।"
सारा पैसा गिनने में काफी समय लगा, और जब इसे विधिवत दर्ज कर लिया गया, तो विल स्कारलेट ने पुकार कर कहा कि कुल पंद्रह सौ स्वर्ण पाउंड हैं। लेकिन सोने के बीच उन्हें एक कागज़ मिला, और इसे विल स्कारलेट ने ज़ोर से पढ़ा, और सभी ने सुना कि यह पैसा हियरफोर्ड के बिशप के अधिकार क्षेत्र की कुछ संपत्तियों से प्राप्त किराया, जुर्माना और ज़ब्ती थी।
"मेरे लॉर्ड बिशप," रॉबिन हुड ने कहा, "मैं तुम्हें लिटिल जॉन के कहे अनुसार सर्दी की बाड़ की तरह नहीं उधेड़ूँगा, क्योंकि तुम अपने पैसे का एक तिहाई हिस्सा वापस ले जाओगे। इसका एक तिहाई हिस्सा तुम हमारे मनोरंजन और अपने काफिले के लिए खुशी से दे सकते हो, क्योंकि तुम बहुत अमीर हो; इसका एक तिहाई हिस्सा तुम दान के लिए और बेहतर तरीके से दे सकते हो, क्योंकि, बिशप, मैंने सुना है कि तुम अपने अधीन लोगों के लिए एक कठोर स्वामी हो और उन कमाई को जमा करने वाले हो जिन्हें तुम अपनी पसंद पर खर्च करने के बजाय दान में देकर खुद को अधिक श्रेय दिला सकते थे।"
इस पर बिशप ने ऊपर देखा, लेकिन वह एक शब्द भी नहीं कह सका; फिर भी वह अपनी कुछ संपत्ति बचा पाने के लिए आभारी था।
फिर रॉबिन सर रिचर्ड ऑफ द ली की ओर मुड़ा, और उसने कहा, "अब, सर रिचर्ड, चर्च तुम्हें लूटने वाला था, इसलिए चर्च की कमाई के अतिरिक्त हिस्से का उपयोग तुम्हारी सहायता के लिए अच्छी तरह से किया जा सकता है। तुम वह पांच सौ पाउंड ले लो जो बिशप से अधिक ज़रूरतमंद लोगों के लिए अलग रखा गया है, और उसके साथ एम्मेट को अपना कर्ज चुका दो।"
सर रिचर्ड ने रॉबिन की ओर तब तक देखा जब तक कि उसकी आँखों में कुछ ऐसा नहीं उभर आया जिसने सभी रोशनी और चेहरों को धुंधला कर दिया। अंत में उसने कहा, "मेरे मित्र, तुम मेरे लिए जो कर रहे हो, उसके लिए मैं तुम्हें हृदय से धन्यवाद देता हूँ; फिर भी, बुरा मत मानना यदि मैं तुम्हारा उपहार आसानी से नहीं ले सकता। लेकिन मैं यह करूँगा: मैं पैसे लूँगा और अपना कर्ज चुकाऊँगा, और एक वर्ष और एक दिन बाद इसे या तो तुम्हें या हियरफोर्ड के लॉर्ड बिशप को सुरक्षित लौटा दूँगा। इसके लिए मैं अपना सबसे गंभीर नाइट का वचन देता हूँ। मैं उधार लेने के लिए स्वतंत्र महसूस करता हूँ, क्योंकि मैं किसी ऐसे व्यक्ति को नहीं जानता जिसे मेरी सहायता करने के लिए उस चर्च के किसी व्यक्ति से अधिक बाध्य होना चाहिए जिसने इतना कठोर सौदा किया है।" "सचमुच, सर नाइट," रॉबिन ने कहा, "मैं उन सूक्ष्म संकोचों को नहीं समझता जो तुम्हारे जैसे लोगों पर असर डालते हैं; लेकिन, फिर भी, सब कुछ वैसा ही होगा जैसा तुम चाहते हो। लेकिन बेहतर होगा कि तुम साल के अंत में पैसे मुझे ला कर दो, क्योंकि हो सकता है कि मैं बिशप की तुलना में इसका बेहतर उपयोग कर सकूँ।" इसके बाद, अपने पास के लोगों की ओर मुड़कर, उसने अपने आदेश दिए, और पांच सौ पाउंड गिनकर सर रिचर्ड के लिए एक चमड़े की थैली में बांध दिए गए। बाकी खजाना विभाजित कर दिया गया, और कुछ हिस्सा दल के खजाना घर में ले जाया गया, और कुछ बिशप की अन्य चीजों के साथ रख दिया गया।
फिर सर रिचर्ड उठा। "मैं अब और नहीं रुक सकता, अच्छे मित्रों," उसने कहा, "क्योंकि यदि मैं घर नहीं पहुँचा तो मेरी लेडी चिंतित हो जाएगी; इसलिए मैं प्रस्थान करने की अनुमति चाहता हूँ।"
तब रॉबिन हुड और उसके सभी हंसमुख साथी उठ खड़े हुए, और रॉबिन ने कहा, "सर रिचर्ड, हम तुम्हें यहाँ से बिना किसी के साथ के नहीं जाने दे सकते।"
तब लिटिल जॉन बोला, "अच्छे स्वामी, मुझे दल से बीस मजबूत साथियों को चुनने दें, और हमें उचित तरीके से हथियारबंद होने दें और इस प्रकार सर रिचर्ड की सेवा में रहने दें जब तक कि उन्हें हमारी जगह दूसरे न मिल जाएं।"
"तुमने अच्छी बात कही है, लिटिल जॉन, और ऐसा ही होगा," रॉबिन ने कहा।
फिर विल स्कारलेट बोला, "उन्हें गले में पहनने के लिए सोने की चेन दें, जैसा कि उनके रक्त के व्यक्ति को शोभा देता है, और एड़ी में पहनने के लिए सोने के स्पर (कांटे) भी दें।"
तब रॉबिन हुड ने कहा, "तुमने अच्छी बात कही है, विल स्कारलेट, और ऐसा ही होगा।"
फिर विल स्टुटली बोला, "उन्हें रेशमी मखमल की वह गांठ और सोने के कपड़े का वह रोल दें जिसे वे रॉबिन हुड और उसके सभी हंसमुख साथियों की ओर से उपहार के रूप में अपनी महान लेडी पत्नी के लिए घर ले जा सकें।"
इस पर सभी ने खुशी से तालियां बजाईं, और रॉबिन ने कहा: "तुमने अच्छी बात कही है, विल स्टुटली, और ऐसा ही होगा।"
तब सर रिचर्ड ऑफ द ली ने चारों ओर देखा और बोलने का प्रयास किया, लेकिन उन भावनाओं के कारण जो उसका गला रुंध रही थीं, वह मुश्किल से ही ऐसा कर पाया; अंत में उसने भारी, कांपती आवाज़ में कहा, "अच्छे मित्रों, तुम सभी देखोगे कि सर रिचर्ड ऑफ द ली आज की तुम्हारी दयालुता को हमेशा याद रखेगा। और यदि तुम किसी भी समय घोर ज़रूरत या मुसीबत में हो, तो मेरे और मेरी लेडी के पास आना, और तुम्हारे नुकसान से पहले कैसल ली की दीवारें ढहा दी जाएंगी। मैं--" वह इससे आगे कुछ नहीं कह सका, बल्कि जल्दी से मुड़ गया।
लेकिन अब लिटिल जॉन और उन्नीस मजबूत साथी जिन्हें उसने अपने दल के लिए चुना था, यात्रा के लिए पूरी तरह तैयार होकर सामने आए। प्रत्येक व्यक्ति ने अपनी छाती पर कड़ियों वाली मेल का कोट पहना था, और सिर पर स्टील की टोपी, और कमर पर एक अच्छी मजबूत तलवार थी। जब वे सब एक पंक्ति में खड़े थे तो वे एक शानदार नज़ारा पेश कर रहे थे। फिर रॉबिन आया और उसने सर रिचर्ड के गले में सोने की चेन डाल दी, और विल स्कारलेट ने घुटने टेककर उसकी एड़ी पर सोने के स्पर बांधे; और अब लिटिल जॉन सर रिचर्ड के घोड़े को आगे ले आया, और नाइट उस पर सवार हो गया। उसने कुछ देर रॉबिन की ओर नीचे देखा, फिर अचानक झुककर उसके गाल को चूमा। पूरे जंगल के रास्ते उस जयघोष से गूंज उठे जो तब हुआ जब नाइट और साथी मशालों की चमक और स्टील की चमक के साथ जंगल से चले गए, और ओझल हो गए।
तब हियरफोर्ड के बिशप ने उदास आवाज़ में कहा, "मुझे भी निकलना होगा, अच्छे साथी, क्योंकि रात काफी हो गई है।"
लेकिन रॉबिन ने अपना हाथ बिशप की बांह पर रखा और उसे रोक लिया। "इतने जल्दबाज़ मत बनो, लॉर्ड बिशप," उसने कहा। "तीन दिन बाद सर रिचर्ड को एम्मेट को अपना कर्ज चुकाना है; उस समय तक तुम्हें मेरे साथ रहने के लिए संतुष्ट होना होगा ताकि तुम नाइट के लिए मुसीबत पैदा न करो। मैं तुम्हें वचन देता हूँ कि तुम्हें बहुत मज़ा आएगा, क्योंकि मुझे पता है कि तुम हिरण का शिकार करने के शौकीन हो। अपनी उदासी का लबादा उतार दो, और तीन दिनों तक एक आनंदमय साथी जीवन जीने का प्रयास करो। मैं तुम्हें वचन देता हूँ कि जब समय आएगा तो तुम्हें जाने का अफसोस होगा।"
अतः बिशप और उसका काफिला तीन दिनों तक रॉबिन के साथ रहा, और उस दौरान महाशय को बहुत मज़ा आया, ताकि, जैसा रॉबिन ने कहा था, जब उसके जाने का समय आया तो उसे ग्रीनवुड छोड़ने का अफसोस था। तीन दिनों के अंत में रॉबिन ने उसे मुक्त कर दिया, और उसे जंगल से बाहर साथी रक्षकों के पहरे के साथ भेजा ताकि लुटेरों को पैकेटों और बंडलों के बचे हुए हिस्से को लेने से रोका जा सके।
लेकिन, जैसे ही बिशप दूर गया, उसने मन ही मन कसम खाई कि वह किसी दिन रॉबिन को उस दिन का पछतावा कराएगा जब उसने उसे शेरवुड में रोका था।
लेकिन अब हम सर रिचर्ड का अनुसरण करेंगे; इसलिए सुनें, और आप सुनेंगे कि उसके साथ क्या हुआ, और उसने एम्मेट प्रायरी में अपना कर्ज कैसे चुकाया, और उचित समय पर रॉबिन हुड को भी।
कैसे सर रिचर्ड ऑफ द ली ने अपना कर्ज चुकाया
लंबी राजमार्ग सीधी, धूप में ग्रे और धूल भरी फैली हुई थी। दोनों तरफ पानी से भरी खाईयां थीं जिनके किनारे सरकंडे थे, और दूर क्षितिज पर एम्मेट प्रायरी के टावर थे जिनके चारों ओर लंबे चिनार के पेड़ खड़े थे।
कॉज़वे (रास्ते) के किनारे एक नाइट अपने पीछे बीस मजबूत हथियारों वाले आदमियों के साथ सवार था। नाइट ग्रे सार्ज के एक सादे, लंबे लबादे में था, जिसे एक चौड़ी चमड़े की बेल्ट के साथ कमर पर कसा गया था, जिससे एक लंबी खंजर और एक मजबूत तलवार लटकी हुई थी। लेकिन हालांकि वह खुद इतने सादे कपड़ों में था, जिस घोड़े पर वह सवार था वह एक शानदार बर्ब था, और उसके साज-समान रेशम और चांदी की घंटियों से समृद्ध थे।
अतः इस प्रकार दल ने खाइयों के बीच रास्ते पर यात्रा की, जब तक कि अंततः वे एम्मेट प्रायरी के महान द्वार तक नहीं पहुँच गए। वहाँ नाइट ने अपने आदमियों में से एक को बुलाया और उसे अपनी तलवार के मूठ से पोर्टर के लॉज (दरबान के कमरे) पर दस्तक देने का आदेश दिया।
पोर्टर लॉज के भीतर अपनी बेंच पर ऊंघ रहा था, लेकिन दस्तक पर वह जाग गया और, विकट (छोटी खिड़की) खोलते हुए, लंगड़ाते हुए बाहर आया और नाइट का अभिवादन किया, जबकि एक पालतू मैना जो विकर के पिंजरे के भीतर लटकी थी, ने पुकारा, "इन कोलो क्विएस! इन कोलो क्विएस!" ये वही शब्द थे जो बेचारे बूढ़े लंगड़े पोर्टर ने उसे बोलने के लिए सिखाए थे।
"तुम्हारा प्रायर (मठाधीश) कहाँ है?" नाइट ने बूढ़े पोर्टर से पूछा।
"वह भोजन कर रहे हैं, अच्छे नाइट, और वह तुम्हारे आने की प्रतीक्षा कर रहे हैं," पोर्टर ने कहा, "क्योंकि, यदि मैं गलत नहीं हूँ, तो तुम सर रिचर्ड ऑफ द ली हो।"
"मैं सर रिचर्ड ऑफ द ली हूँ; तो मैं तुरंत उनसे मिलने जाऊँगा," नाइट ने कहा।
"लेकिन क्या मैं तुम्हारे घोड़े को अस्तबल नहीं भेज दूँ?" पोर्टर ने कहा। "हमारी लेडी की कसम, यह सबसे महान टट्टू है, और सबसे अच्छी तरह से कसा हुआ है, जो मैंने अपने पूरे जीवन में पहले कभी नहीं देखा।" और उसने अपनी हथेली से घोड़े के पेट को सहलाया।
"नहीं," सर रिचर्ड ने कहा, "यह स्थान के अस्तबल मेरे लिए नहीं हैं, इसलिए रास्ता दो, मैं प्रार्थना करता हूँ।" यह कहते हुए, उसने आगे धक्का दिया, और, द्वार खुल जाने पर, वह प्रायरी के पथरीले आंगन में प्रवेश कर गया, उसके आदमी उसके पीछे थे। वे स्टील की खड़खड़ाहट और तलवारों की झनझनाहट, और कोबलस्टोन पर घोड़ों के पैरों की ध्वनि के साथ अंदर आए, जिस पर कबूतरों का एक झुंड जो धूप में अकड़कर चल रहा था, पंख फड़फड़ाते हुए गोल टावरों के ऊंचे छज्जों पर उड़ गया।
जब नाइट एम्मेट के रास्ते पर सवार होकर जा रहा था, तब वहाँ के भोजन कक्ष में एक दावत चल रही थी। दोपहर की धूप बड़ी मेहराबदार खिड़कियों से अंदर आ रही थी और पत्थर के फर्श पर और बर्फीली लिनन की चादर से ढकी मेज पर प्रकाश के चौड़े चौकोर धब्बों के रूप में पड़ी थी, जिस पर एक शाही दावत फैली हुई थी। मेज के सिर पर एम्मेट का प्रायर विन्सेंट बैठा था, जो महीन कपड़े और रेशम के नरम वस्त्रों में लिपटा हुआ था; उसके सिर पर सोने से जड़ी काली मखमली टोपी थी, और उसके गले में सोने की एक भारी चेन लटकी हुई थी, जिससे एक बड़ा लॉकेट लटका था। उसके बगल में, उसकी महान कुर्सी के हत्थे पर, उसका पसंदीदा बाज़ बैठा था, क्योंकि प्रायर को बाज़ के शिकार की कला का शौक था। उसके दाहिने हाथ पर नॉटिंघम का शेरिफ बैठा था जो फर से सजे बैंगनी रंग के समृद्ध वस्त्रों में था, और उसके बाईं ओर अंधेरे और संयमित पोशाक में कानून का एक प्रसिद्ध डॉक्टर था। इनके नीचे एम्मेट का उच्च सेलरर (कोषाध्यक्ष), और भाइयों में अन्य प्रमुख लोग बैठे थे।
मज़ाक और हंसी चारों ओर चल रही थी, और सब कुछ उतना ही आनंदमय था जितना हो सकता था। कानून के आदमी का झुर्रीदार चेहरा एक शिकन भरी मुस्कान में मुड़ा हुआ था, क्योंकि उसकी थैली में अस्सी सुनहरे एंजल्स (सिक्के) थे जो प्रायर ने उसे सर रिचर्ड ऑफ द ली के खिलाफ मामले के लिए शुल्क के रूप में दिए थे। विद्वान डॉक्टर को पहले ही भुगतान किया जा चुका था, क्योंकि उसे एम्मेट के पवित्र विन्सेंट पर बहुत अधिक भरोसा नहीं था।
नॉटिंघम के शेरिफ ने कहा, "लेकिन क्या तुम निश्चित हो, सर प्रायर, कि तुम ज़मीनें इतनी सुरक्षित रूप से हासिल कर लोगे?"
"हाँ, शादी करो," प्रायर विन्सेंट ने शराब के एक गहरे घूंट के बाद अपने होंठ चटकाते हुए कहा, "मैंने उस पर कड़ी नज़र रखी है, हालांकि वह इससे अनजान था, और मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि उसके पास मुझे भुगतान करने के लिए कोई पैसा नहीं है।"
"हाँ, सच है," कानून के व्यक्ति ने सूखी, भारी आवाज़ में कहा, "उसकी ज़मीन निश्चित रूप से ज़ब्त है यदि वह भुगतान करने नहीं आता है; लेकिन, सर प्रायर, तुम्हें उसके हस्ताक्षर के तहत एक रिलीज़ प्राप्त करनी होगी, अन्यथा तुम उससे परेशानी के बिना ज़मीन रखने की उम्मीद नहीं कर सकते।"
"हाँ," प्रायर ने कहा, "तुमने मुझे पहले भी ऐसा बताया है, लेकिन मैं जानता हूँ कि यह नाइट इतना गरीब है कि वह दो सौ पाउंड नकद के लिए खुशी से अपनी ज़मीन के कागजात पर हस्ताक्षर कर देगा।"
तब उच्च सेलरर ने कहा, "मुझे लगता है कि एक दुर्भाग्यशाली नाइट को इतनी बुरी तरह से खाई में धकेलना शर्म की बात है। मुझे दुख है कि डर्बीशायर की सबसे महान संपत्ति केवल पांच सौ पाउंड के तुच्छ मूल्य के लिए उससे छिन जाए। सचमुच, मैं--"
"अब यह क्या," प्रायर ने कांपती आवाज़ में बात काटते हुए कहा, उसकी आँखें चमक रही थीं और गाल गुस्से से लाल थे, "क्या तुम मेरी ही दाढ़ी के सामने बकवास कर रहे हो, सिर्राह? सेंट ह्यूबर्ट की कसम, बेहतर होगा कि तुम अपनी खिचड़ी को ठंडा करने के लिए अपनी सांस बचाओ, वरना यह तुम्हारे मुंह को जला सकती है।"
"नहीं," कानून के व्यक्ति ने आसानी से कहा, "मैं कसम खाकर कह सकता हूँ कि यह नाइट आज कभी समझौता करने नहीं आएगा, बल्कि कायर साबित होगा। फिर भी, हम उससे उसकी ज़मीनें हासिल करने के कुछ साधन खोज लेंगे, इसलिए कभी मत डरो।"
लेकिन डॉक्टर के बोलने के ठीक उसी समय, नीचे आंगन में घोड़ों के खुरों की अचानक खड़खड़ाहट और लोहे के मेल की झनझनाहट सुनाई दी। तब प्रायर बोला और उसने उन भाइयों में से एक को बुलाया जो नमक के नीचे बैठे थे, और उसे खिड़की से बाहर देखने और यह देखने का आदेश दिया कि नीचे कौन है, हालांकि वह अच्छी तरह जानता था कि सर रिचर्ड के अलावा कोई और नहीं हो सकता।
तभी भाई उठा और उसने बाहर जाकर देखा, और उसने कहा, "मैं नीचे बीस हट्टे-कट्टे सशस्त्र सैनिकों और एक शूरवीर को देख रहा हूँ जो अभी अपने घोड़े से उतरा है। उसने भूरे रंग के लंबे लबादे पहन रखे हैं जो, मुझे लगता है, देखने में तो साधारण हैं; किंतु जिस घोड़े पर वह सवार है, उसके साज-सज्जा अब तक के देखे गए सबसे समृद्ध साज हैं। शूरवीर नीचे उतरता है और वे इस ओर आ रहे हैं, और अभी इसी क्षण नीचे मुख्य हॉल में हैं।"
"लो, देखो अब वहाँ," प्रायर विन्सेंट बोला। "यहाँ तुम्हारे पास एक ऐसा शूरवीर है जिसकी जेब इतनी खाली है कि बड़ी मुश्किल से चबाने के लिए रोटी का एक टुकड़ा खरीद सके, फिर भी वह अनुचरों का एक दल रखता है और अपने घोड़े की खाल पर कीमती साज-सज्जा डालता है, जबकि उसकी अपनी पीठ नंगी है। क्या यह उचित नहीं है कि ऐसे लोगों को नीचे गिराया जाए?"
"पर क्या तुम्हें यकीन है," छोटे डॉक्टर ने कांपते हुए कहा, "कि यह शूरवीर हमें कोई नुकसान नहीं पहुँचाएगा? उसके जैसे लोग विरोध करने पर क्रूर हो जाते हैं, और उसके पीछे दुष्ट पुरुषों का एक दल है। शायद तुम्हारे लिए बेहतर होगा कि तुम उसका ऋण चुकाने की अवधि बढ़ा दो।" उसने ऐसा इसलिए कहा क्योंकि उसे डर था कि सर रिचर्ड उसे कोई नुकसान न पहुँचा दे।
"तुम्हें डरने की आवश्यकता नहीं है," प्रायर ने अपने बगल में खड़े छोटे आदमी को नीचे देखते हुए कहा। "यह शूरवीर सज्जन है और जितना वह तुम्हें नुकसान पहुँचाने के बारे में सोचेगा, उतना ही एक बूढ़ी औरत को नुकसान पहुँचाने के बारे में भी सोचेगा।"
जैसे ही प्रायर ने अपनी बात समाप्त की, भोजनालय के निचले सिरे पर एक दरवाजा खुला और सर रिचर्ड अंदर आया, उसके हाथ बंधे थे और सिर उसकी छाती पर झुका हुआ था। इस प्रकार दीनतापूर्वक वह धीरे-धीरे हॉल में ऊपर आया, जबकि उसके सशस्त्र सैनिक दरवाजे के पास खड़े रहे। जब वह वहाँ पहुँच गया जहाँ प्रायर बैठा था, तो वह एक घुटने पर झुक गया। "तुम्हारी रक्षा हो, सर प्रायर," उसने कहा, "मैं अपना दिन (वादा) निभाने आया हूँ।"
तब प्रायर द्वारा उससे कहा गया पहला शब्द था, "क्या तुम मेरे पैसे लाए हो?"
"अफ़सोस! मेरे शरीर पर एक पैसा भी नहीं है," शूरवीर ने कहा; जिस पर प्रायर की आँखें चमक उठीं।
"अब, तुम एक चतुर ऋणी हो, मैं जानता हूँ," उसने कहा। फिर, "सर शेरिफ, मैं तुम्हारे स्वास्थ्य के लिए पीता हूँ।"
किंतु शूरवीर अभी भी कठोर पत्थरों पर घुटने टेके हुए था, इसलिए प्रायर ने फिर से उसकी ओर रुख किया। "तुम क्या चाहते हो?" उसने तीखे स्वर में कहा।
इन शब्दों पर, शूरवीर के गालों पर धीरे-धीरे लाली छा गई; लेकिन वह अभी भी घुटने टेके हुए था। "मैं तुम्हारी दया की भीख माँगता हूँ," उसने कहा। "जैसे तुम स्वर्ग की दया की आशा रखते हो, मुझ पर दया करो। मुझे मेरी जमीनों से वंचित न करो और इस तरह एक सच्चे शूरवीर को गरीबी में न धकेलो।"
"तुम्हारा दिन बीत चुका है और तुम्हारी ज़मीनें जब्त हो चुकी हैं," कानून के आदमी ने शूरवीर की दीन वाणी सुनकर अपना साहस बटोरते हुए कहा।
सर रिचर्ड बोला, "तुम कानून के आदमी, क्या तुम मेरी जरूरत की घड़ी में मेरा साथ नहीं दोगे?"
"नहीं," दूसरे ने कहा, "मैं इस पवित्र प्रायर के साथ हूँ, जिसने मुझे मेरी फीस खरे सोने में चुकाई है, इसलिए मैं उसका ऋणी हूँ।"
"क्या तुम मेरे मित्र नहीं बनोगे, सर शेरिफ?" सर रिचर्ड ने कहा।
"नहीं, स्वर्ग की कसम," नॉटिंघम के शेरिफ ने कहा, "यह मेरा कोई काम नहीं है, फिर भी मैं जो कर सकता हूँ करूँगा," और उसने अपने घुटने से कपड़े के नीचे प्रायर को कोहनी मारी। "क्या तुम उसे उसके कुछ ऋणों से मुक्त नहीं करोगे, सर प्रायर?"
इस पर प्रायर बेरहमी से मुस्कुराया। "मुझे तीन सौ पाउंड चुकाओ, सर रिचर्ड," उसने कहा, "और मैं तुम्हें तुम्हारे ऋण से मुक्ति दे दूँगा।"
"तुम जानते हो, सर प्रायर, कि मेरे लिए तीन सौ के बजाय चार सौ पाउंड चुकाना उतना ही आसान है," सर रिचर्ड ने कहा। "लेकिन क्या तुम मुझे मेरा ऋण चुकाने के लिए एक और साल नहीं दोगे?"
"एक दिन भी नहीं," प्रायर ने कठोरता से कहा।
"और क्या तुम मेरे लिए बस इतना ही करोगे?" शूरवीर ने पूछा।
"अब, दूर हो जाओ, झूठे शूरवीर!" प्रायर चिल्लाया, गुस्से में फट पड़ा। "या तो अपना ऋण चुकाओ जैसा मैंने कहा है, या अपनी जमीन छोड़ दो और मेरे हॉल से बाहर निकल जाओ।"
तब सर रिचर्ड अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "तुम झूठे, मक्कार पादरी!" उसने इतने कठोर स्वर में कहा कि कानून का आदमी डर के मारे सिकुड़ गया, "मैं कोई झूठा शूरवीर नहीं हूँ, जैसा कि तुम अच्छी तरह जानते हो, बल्कि मैंने भीड़ और टूर्नामेंट में अपना स्थान बनाए रखा है। क्या तुममें इतनी भी शिष्टता नहीं है कि तुम एक सच्चे शूरवीर को इतनी देर तक घुटने टेकते हुए देखो, या उसे अपने हॉल में आते हुए देखकर उसे भोजन या पेय की पेशकश न करो?"
तब कानून के आदमी ने कांपती हुई आवाज में कहा, "व्यापार से संबंधित मामलों के बारे में बात करने का यह निश्चित रूप से एक बुरा तरीका है; चलो वाणी में सौम्य रहें। तुम इस शूरवीर को अपनी जमीन छुड़ाने के लिए क्या भुगतान करोगे, सर प्रायर?"
"मैं उसे दो सौ पाउंड दे देता," प्रायर ने कहा, "लेकिन चूंकि उसने मेरे मुँह पर इतना बुरा बोला है, उसे एक सौ पाउंड से अधिक एक कौड़ी भी नहीं मिलेगी।"
"यदि तुमने मुझे एक हजार पाउंड की पेशकश भी की होती, झूठे प्रायर," शूरवीर ने कहा, "तो तुम्हें मेरी जमीन का एक इंच भी नहीं मिलता।" फिर दरवाजे के पास खड़े अपने सशस्त्र सैनिकों की ओर मुड़कर, उसने पुकारा, "यहाँ आओ," और अपनी उंगली से इशारा किया; जिस पर उनमें से सबसे लंबा व्यक्ति आगे आया और उसे चमड़े की एक लंबी थैली थमा दी। सर रिचर्ड ने थैली ली और उससे मेज पर सुनहरे पैसों की एक चमकती हुई धारा बहा दी। "ध्यान रहे, सर प्रायर," उसने कहा, "कि तुमने मुझे तीन सौ पाउंड के लिए मुक्ति का वादा किया है। उससे एक पैसा भी अधिक तुम्हें नहीं मिलेगा।" इतना कहकर, उसने तीन सौ पाउंड गिने और इसे प्रायर की ओर धकेल दिया।
किंतु अब प्रायर के हाथ उसके किनारों पर गिर गए और प्रायर का सिर उसके कंधे पर लटक गया, क्योंकि उसने न केवल जमीन की सारी उम्मीदें खो दी थीं, बल्कि उसने शूरवीर का एक सौ पाउंड का ऋण भी माफ कर दिया था और कानून के आदमी को अनावश्यक रूप से अस्सी एंजल्स का भुगतान कर दिया था। उसने उसकी ओर मुड़कर कहा, "मेरे पैसे वापस करो जो तुम्हारे पास हैं।"
"नहीं," दूसरे ने तीखे स्वर में चिल्लाया, "यह मेरी फीस है जिसे तुमने मुझे चुकाया था, और तुम इसे वापस नहीं पाओगे।" और उसने अपने लबादे को अपने चारों ओर लपेट लिया।
"अब, सर प्रायर," सर रिचर्ड बोला, "मैंने अपना दिन निभाया है और मुझसे मांगे गए सभी शुल्क चुका दिए हैं; इसलिए, चूंकि हमारे बीच अब और कुछ नहीं है, मैं सीधे इस नीच जगह से जा रहा हूँ।" इतना कहकर, वह अपनी एड़ी पर घूमा और तेजी से चल पड़ा।
इतनी देर तक शेरिफ अपनी आँखें फाड़े और मुँह खोले उस लंबे सशस्त्र सैनिक को घूर रहा था, जो पत्थर की तरह खड़ा था। अंत में वह हांफते हुए बोला, "रेनॉल्ड ग्रीनलीफ!"
इस पर, वह लंबा सशस्त्र सैनिक, जो लिटिल जॉन के अलावा और कोई नहीं था, शेरिफ की ओर मुस्कुराते हुए मुड़ा। "मैं तुम्हें शुभ संध्या देता हूँ, प्रिय गपशप," उसने कहा। "मैं कहूँगा, प्यारे शेरिफ, कि मैंने आज तुम्हारी सारी प्यारी बातें सुनी हैं, और यह रॉबिन हुड को विधिवत बताई जाएंगी। तो, अभी के लिए विदा, जब तक हम शेरवुड फॉरेस्ट में फिर से नहीं मिलते।" फिर वह भी मुड़ा और सर रिचर्ड के पीछे हॉल से बाहर चला गया, और शेरिफ को, पीला और चकित, अपनी कुर्सी पर सिकुड़ा हुआ छोड़ गया।
यह एक आनंदमय दावत थी जिसमें सर रिचर्ड आया था, लेकिन वह अपने पीछे एक खेदजनक समूह छोड़ गया, और उनके सामने परोसे गए उत्कृष्ट भोजन के लिए उन्हें बहुत कम भूख थी। केवल विद्वान डॉक्टर खुश था, क्योंकि उसे उसकी फीस मिल गई थी।
अब एमेट के प्रायर विन्सेंट के दावत में बैठने के बाद एक साल और एक दिन बीत चुका था, और एक बार फिर एक और साल की मधुर शरद ऋतु आ गई थी। लेकिन मैं जानता हूँ, साल ने सर रिचर्ड ऑफ द ली की जमीनों में बड़ा बदलाव ला दिया था; क्योंकि, जहाँ पहले घास के मैदानों में ऊबड़-खाबड़ जंगली घास उगती थी, अब सब कुछ सुनहरी ठूंठ में फैला हुआ है, जो यह दर्शाता है कि वहां से एक समृद्ध और भरपूर फसल काटी गई है। एक साल ने महल में भी बड़ा बदलाव ला दिया था, क्योंकि, जहाँ खाली खाई और उपेक्षा के कारण टूट-फूट थी, अब सब कुछ व्यवस्थित और अच्छी तरह से रखा गया था।
परकोटे और मीनार पर सूरज चमक रहा था और ऊपर नीले आकाश में शोर मचाते जैकडॉ का एक झुंड सुनहरे मौसम वेन और शिखर के चारों ओर उड़ रहा था। फिर, सुबह की चमक में, ड्रॉब्रिज जंजीरों की खड़खड़ाहट के साथ खाई के पार गिरा, महल का गेट धीरे से खुला, और इस्पात से ढके सशस्त्र सैनिकों की एक अच्छी टुकड़ी, एक शूरवीर के साथ जो पूरी तरह से चेन मेल में ढका था, जो सर्दियों की सुबह की झाड़ियों और कांटों पर पाले की तरह सफेद था, महल के आंगन से चमकती हुई बाहर आई। शूरवीर के हाथ में एक बड़ा भाला था, जिसके सिरे से खून की तरह लाल पताका लहरा रही थी जो हाथ की हथेली जितनी चौड़ी थी। इस प्रकार यह टुकड़ी महल से बाहर निकली, और उनके बीच तीन पैक घोड़े चल रहे थे जो विभिन्न आकृतियों और प्रकार के पार्सल से लदे थे।
इस प्रकार अच्छा सर रिचर्ड ऑफ द ली इस उज्ज्वल और आनंदमय सुबह रॉबिन हुड को अपना ऋण चुकाने के लिए निकला। वे राजमार्ग के साथ आगे बढ़े, पैरों की नपी-तुली चाल और तलवार और हार्नेस की खड़खड़ाहट और झनझनाहट के साथ। वे तब तक आगे बढ़ते रहे जब तक वे डेनबी के पास नहीं पहुँचे, जहाँ, एक पहाड़ी की चोटी से, उन्होंने शहर के परे, चमकदार हवा में तैरते हुए कई रंगीन झंडे और स्ट्रीमर्स देखे। तब सर रिचर्ड अपने सबसे करीबी सशस्त्र सैनिक की ओर मुड़ा। "आज डेनबी में वहाँ क्या हो रहा है?" उसने पूछा।
"आपकी पूजा के लिए," सशस्त्र सैनिक ने उत्तर दिया, "आज वहाँ एक आनंदमय मेला आयोजित किया गया है, और एक महान कुश्ती प्रतियोगिता है, जिसमें बहुत से लोग आए हैं, क्योंकि लाल शराब के एक पाइप, एक सुंदर सुनहरी अंगूठी, और दस्तानों की एक जोड़ी का पुरस्कार दिया गया है, जो सब कुछ सर्वश्रेष्ठ पहलवान को जाता है।"
"अब, मेरी शपथ पर," सर रिचर्ड ने कहा, जो अच्छे मर्दाना खेलों को बहुत पसंद करता था, "यह देखने के लिए एक अच्छी चीज होगी। मुझे लगता है कि हमें अपनी यात्रा पर थोड़ी देर रुकना चाहिए, और इस आनंदमय खेल को देखना चाहिए।" इसलिए उसने अपने घोड़े का सिर डेनबी और मेले की ओर मोड़ दिया, और वहाँ वह और उसके आदमी अपनी राह पर चल पड़े।
वहाँ उन्हें उत्साह का एक बड़ा शोर-शराबा मिला। झंडे और स्ट्रीमर्स लहरा रहे थे, टम्बलर हरे मैदान पर लुढ़क रहे थे, बैगपाइप बज रहे थे, और लड़के और लड़कियां संगीत पर नाच रहे थे। लेकिन भीड़ सबसे ज्यादा एक रिंग के चारों ओर जमा थी जहाँ कुश्ती चल रही थी, और वहाँ सर रिचर्ड और उसके आदमियों ने अपने कदम बढ़ाए।
अब जब कुश्ती के न्यायाधीशों ने सर रिचर्ड को आते देखा और जानते थे कि वह कौन है, तो उनमें से मुख्य व्यक्ति उस बेंच से नीचे आया जहाँ वह और अन्य बैठे थे, और शूरवीर के पास गया और उसका हाथ पकड़ा, उससे विनती की कि वह आए और उनके साथ बैठे और खेल का निर्णय करे। इसलिए सर रिचर्ड अपने घोड़े से उतरा और रिंग के बगल में बनी बेंच पर दूसरों के साथ गया।
उस सुबह बहुत बड़ी हलचल हुई थी, क्योंकि स्टोक, स्टैफोर्डशायर से आए एग्बर्ट नामक एक योद्धा ने आसानी से उन सभी को हरा दिया था जो उसके खिलाफ आए थे; लेकिन डेनबी का एक आदमी, जिसे पूरे ग्रामीण इलाके में विलियम ऑफ द स्कार के रूप में जाना जाता था, स्टोक वाले के साथ अपने समय का इंतजार कर रहा था; इसलिए, जब एग्बर्ट ने बाकी सबको हरा दिया, तो हट्टे-कट्टे विलियम ने रिंग में छलांग लगा दी। फिर एक कठिन मुकाबला हुआ, और अंत में उसने एग्बर्ट को जोर से पटखनी दी, जिस पर बहुत शोर और हाथ मिलाना हुआ, क्योंकि डेनबी के सभी लोग अपने पहलवान पर गर्व करते थे।
जब सर रिचर्ड आया, तो उसने हट्टे-कट्टे विलियम को, अपने दोस्तों की चीखों से फूला हुआ, रिंग में इधर-उधर घूमते हुए पाया, किसी को भी उसके साथ एक दांव लगाने की चुनौती दे रहा था। "आओ कोई भी, आओ सब!" उसने कहा। "यहाँ मैं खड़ा हूँ, विलियम ऑफ द स्कार, किसी भी आदमी के खिलाफ। अगर डर्बीशायर में मेरे खिलाफ आने वाला कोई नहीं है, तो नॉटिंघम, स्टैफोर्ड, या यॉर्क से जो चाहें आएं, और अगर मैं उन्हें एक और सभी को जंगलों में सूअरों की तरह अपनी नाक से जमीन खोदने के लिए मजबूर न कर दूँ, तो मुझे बहादुर विलियम पहलवान मत कहना।"
इस पर सभी हंसे; लेकिन हंसी के ऊपर एक तेज आवाज चिल्लाती हुई सुनाई दी, "चूंकि तुम इतनी बड़ी-बड़ी बातें करते हो, यहाँ नॉटिंघमशायर से तुम्हारे साथ एक दांव लगाने के लिए एक व्यक्ति आया है, साथी"; और सीधे एक लंबा युवक जिसके हाथ में एक मजबूत क्वार्टरस्टाफ था, भीड़ के बीच अपना रास्ता बनाते हुए आया और अंत में रिंग में रस्सी के ऊपर से हल्के से कूद गया। वह हट्टे-कट्टे विलियम जितना भारी नहीं था, लेकिन वह लंबा था और कंधों में चौड़ा था, और उसके सभी जोड़ अच्छी तरह से जुड़े हुए थे। सर रिचर्ड ने उसे उत्सुकता से देखा, फिर, न्यायाधीशों में से एक की ओर मुड़कर, उसने कहा, "क्या तुम जानते हो कि यह युवक कौन है? मुझे लगता है मैंने उसे पहले देखा है।"
"नहीं," न्यायाधीश ने कहा, "वह मेरे लिए एक अजनबी है।"
इस बीच, बिना एक शब्द कहे, युवक ने अपना क्वार्टरस्टाफ एक तरफ रख दिया, अपनी जर्किन और शरीर के कपड़े उतारने लगा जब तक कि वह अंततः नग्न हाथों और शरीर के साथ खड़ा नहीं हो गया; और जब वह इस तरह से देखने के लिए खुला था तो वह एक सुंदर दृश्य था, क्योंकि उसकी मांसपेशियां तेज बहते पानी की तरह गोल और चिकनी और तेज कटी हुई थीं।
और अब प्रत्येक आदमी ने अपने हाथों पर थूका और, उन्हें अपने घुटनों पर ताली बजाते हुए, नीचे बैठ गया, दूसरे को उत्सुकता से देख रहा था, ताकि पकड़ में उसका लाभ उठा सके। फिर बिजली की तरह वे एक साथ उछले, और एक बड़ी चीख गूँज उठी, क्योंकि विलियम ने दोनों में से बेहतर पकड़ बना ली थी। थोड़े समय के लिए वे तनाव में रहे और संघर्ष किया और तड़पे, और फिर हट्टे-कट्टे विलियम ने अपना सबसे चतुर दांव और पटखनी दी, लेकिन अजनबी ने इसका मुकाबला उससे कहीं अधिक कौशल के साथ किया, और इस प्रकार दांव व्यर्थ चला गया। फिर, अचानक, एक मोड़ और एक झटके के साथ, अजनबी ने खुद को मुक्त कर लिया, और स्कार वाला खुद को बाहों के एक ऐसे जोड़े में बंद पाया जिसने सचमुच उसकी पसलियों को चटका दिया। इसलिए, भारी, गर्म सांस के साथ, वे थोड़ी देर के लिए तनाव में खड़े रहे, उनके शरीर पसीने से लथपथ थे, और चेहरे पर पसीने की बड़ी बूंदें टपक रही थीं। लेकिन अजनबी की पकड़ इतनी करीबी थी कि अंत में हट्टे-कट्टे विलियम की मांसपेशियां उसकी पकड़ में ढीली पड़ गईं, और उसने एक सिसकी ली। फिर युवक ने अपनी पूरी ताकत लगा दी और अपनी एड़ी से अचानक एक दांव मारा और उसे अपनी दाहिनी कूल्हे के ऊपर से फेंक दिया, और हट्टे-कट्टा विलियम एक भयानक धमक के साथ नीचे चला गया, और ऐसे लेटा रहा जैसे वह फिर कभी हाथ या पैर नहीं हिलाएगा।
लेकिन अब अजनबी के लिए कोई चीख नहीं गूँजी, बल्कि भीड़ के बीच एक गुस्से वाली फुसफुसाहट सुनी गई, इतनी आसानी से वह मैच जीत गया था। तब न्यायाधीशों में से एक, विलियम ऑफ द स्कार का एक रिश्तेदार, कांपते होंठों और हानिकारक निगाह के साथ उठा। उसने कहा, "अगर तुमने उस आदमी को मार डाला है तो तुम्हारे साथ बुरा होगा, मैं तुम्हें बता दूँ, साथी।" लेकिन अजनबी ने साहसपूर्वक उत्तर दिया, "उसने मेरे साथ अपना मौका लिया जैसा मैंने उसके साथ लिया। कोई कानून मुझे नुकसान पहुँचाने के लिए नहीं छू सकता, भले ही मैंने उसे मार डाला हो, बशर्ते यह कुश्ती रिंग में निष्पक्ष रूप से किया गया हो।"
"वह हम देखेंगे," न्यायाधीश ने युवक को घूरते हुए कहा, जबकि एक बार फिर भीड़ में एक गुस्से वाली फुसफुसाहट दौड़ गई; क्योंकि, जैसा कि मैंने कहा, डेनबी के लोग हट्टे-कट्टे विलियम ऑफ द स्कार पर गर्व करते थे।
तब सर रिचर्ड धीरे से बोला। "नहीं," उसने कहा, "युवक सही है; यदि दूसरा मर जाता है, तो वह कुश्ती रिंग में मरता है, जहाँ उसने अपना मौका लिया था, और उसे काफी निष्पक्ष रूप से फेंका गया था।"
लेकिन इस बीच तीन आदमी आगे आए और हट्टे-कट्टे विलियम को जमीन से उठाया और पाया कि वह मरा नहीं है, हालांकि अपनी भारी गिरावट से बुरी तरह हिल गया था। तब मुख्य न्यायाधीश उठा और कहा, "युवक, पुरस्कार विधिवत तुम्हारा है। यहाँ लाल-सोने की अंगूठी है, और यहाँ दस्ताने हैं, और वहाँ शराब का पाइप है जो तुम चाहो उसके साथ करो।"
इस पर, युवक, जिसने अपने कपड़े पहन लिए थे और अपना स्टाफ फिर से ले लिया था, बिना एक शब्द कहे झुक गया, फिर, दस्ताने और अंगूठी लेकर, और एक को अपनी कमर में दबाकर और दूसरे को अपने अंगूठे पर खिसकाकर, वह मुड़ा और, रस्सियों के ऊपर से फिर से हल्के से कूदकर, भीड़ के माध्यम से अपना रास्ता बनाया, और चला गया।
"अब, मुझे आश्चर्य है कि वह युवक कौन हो सकता है," न्यायाधीश ने सर रिचर्ड की ओर मुड़ते हुए कहा, "वह अपने लाल गालों और सुंदर बालों से एक हट्टे-कट्टे सैक्सन की तरह लगता है। हमारा यह विलियम भी एक हट्टा-कट्टा आदमी है, और मैंने उसे पहले कभी रिंग में हारते नहीं देखा, हालांकि उसने अभी तक थॉमस ऑफ कॉर्नवाल, डिकॉन ऑफ यॉर्क, और युवा डेविड ऑफ डोनकास्टर जैसे महान पहलवानों के साथ संघर्ष नहीं किया है। क्या तुम्हें नहीं लगता कि रिंग में उसका पैर मजबूत है, सर रिचर्ड?"
"हाँ, वास्तव में, और फिर भी इस युवक ने उसे निष्पक्ष रूप से, और अद्भुत आसानी के साथ फेंक दिया। मुझे बहुत आश्चर्य है कि वह कौन हो सकता है।" इस प्रकार सर रिचर्ड ने एक विचारशील स्वर में कहा।
कुछ समय के लिए शूरवीर अपने आस-पास के लोगों से बात करता रहा, लेकिन अंत में वह उठा और प्रस्थान करने के लिए तैयार हो गया, इसलिए उसने अपने आदमियों को अपने पास बुलाया और, अपनी काठी की घेराबंदी को कसते हुए, वह एक बार फिर अपने घोड़े पर सवार हो गया।
इस बीच युवा अजनबी ने भीड़ के माध्यम से अपना रास्ता बना लिया था, लेकिन, जैसे ही वह गुजरा, उसने अपने चारों ओर ऐसे शब्द बुदबुदाते हुए सुने जैसे "मुर्गे को देखो!" "देखो वह खुद को कैसे संवारता है!" "मैं शपथ ले सकता हूँ कि उसने अच्छे विलियम को अनुचित तरीके से पटखनी दी!" "हाँ, वास्तव में, क्या तुमने उसके हाथों पर बर्डलाइम नहीं देखा?" "उसके मुर्गे की कलगी को काटना अच्छा होगा!" इस सब पर अजनबी ने कोई ध्यान नहीं दिया, लेकिन गर्व से ऐसे चला जैसे उसने इसे सुना ही न हो। इसलिए वह धीरे-धीरे हरे मैदान के पार उस बूथ की ओर चला जहाँ नृत्य हो रहा था, और दरवाजे पर खड़ा होकर उसने खेल को देखा। जैसे ही वह ऐसे खड़ा था, एक पत्थर ने अचानक उसके हाथ पर एक तेज झटके के साथ चोट की, और, मुड़कर, उसने देखा कि एक गुस्से वाली भीड़ ने कुश्ती रिंग से उसका पीछा किया था। फिर, जब उन्होंने उसे मुड़ते देखा, तो सभी की ओर से एक बड़ी हूटिंग और चिल्लाहट उठी, ताकि लोग यह देखने के लिए नृत्य बूथ से बाहर दौड़ें कि क्या करना है। अंत में एक लंबा, चौड़े कंधों वाला, बलिष्ठ लोहार भीड़ से आगे बढ़ा और अपने हाथ में एक शक्तिशाली ब्लैकथॉर्न क्लब घुमाया।
"क्या तुम हमारे डेनबी शहर के मेले में आओगे, तुम जैक इन द बॉक्स, एक अच्छे ईमानदार लड़के को नीच, करतब दिखाने वाली चालों से हराने के लिए?" उसने एक गुस्से वाले बैल की तरह गहरी आवाज में गुर्राते हुए कहा। "तो फिर यह लो!" और अचानक उसने युवक पर एक ऐसा प्रहार किया जिसने एक बैल को गिरा दिया होता। लेकिन दूसरे ने प्रहार को चतुराई से एक तरफ मोड़ दिया, और दूसरा इतना भयानक प्रहार वापस दिया कि डेनबी का आदमी एक कराह के साथ नीचे गिर गया, जैसे कि वह बिजली से मारा गया हो। जब उन्होंने अपने नेता को गिरते देखा, तो भीड़ ने एक और गुस्से वाली चीख दी; लेकिन अजनबी ने अपनी पीठ उस तंबू के खिलाफ रखी जिसके पास वह खड़ा था, अपना भयानक स्टाफ घुमाते हुए, और प्रहार इतना भयानक था कि उसने हट्टे-कट्टे लोहार को मारा कि कोई भी उसके डंडे की सीमा के भीतर आने की हिम्मत नहीं करता था, इसलिए भीड़ पीछे हट गई, जैसे एक भालू से कुत्तों का झुंड। लेकिन अब पीछे से किसी कायर हाथ ने एक तेज दांतेदार पत्थर फेंका जिसने अजनबी के सिर पर मारा, जिससे वह लड़खड़ा गया, और लाल खून कट से बह निकला और उसके चेहरे पर और उसकी जर्किन पर नीचे बह गया। फिर, उसे इस नीच प्रहार से चकित देखकर, भीड़ उस पर टूट पड़ी, ताकि उन्होंने उसे दबा दिया और वह उनके पैरों के नीचे गिर गया।
अब यह युवक के लिए बुरा हो सकता था, यहाँ तक कि उसके युवा जीवन के खोने तक, यदि सर रिचर्ड इस मेले में न आया होता; क्योंकि अचानक, चीखें सुनी गईं, और हवा में इस्पात चमक उठा, और तलवारों के सपाट हिस्से से वार किए गए, जबकि भीड़ के बीच से सर रिचर्ड ऑफ द ली अपने सफेद घोड़े पर सवार होकर आया। तब भीड़, इस्पात से ढके शूरवीर और सशस्त्र आदमियों को देखकर, गर्म चूल्हे पर बर्फ की तरह पिघल गई, युवक को जमीन पर पूरी तरह से खून और धूल से लथपथ छोड़ गई।
खुद को मुक्त पाकर, युवक उठा और, अपने चेहरे से खून पोंछते हुए, ऊपर देखा। उसने कहा, "सर रिचर्ड ऑफ द ली, शायद तुमने आज मेरा जीवन बचा लिया है।"
"तुम कौन हो जो सर रिचर्ड ऑफ द ली को इतना अच्छी तरह जानते हो?" शूरवीर ने कहा। "मुझे लगता है मैंने तुम्हारा चेहरा पहले देखा है, युवक।"
"हाँ, तुमने देखा है," युवक ने कहा, "क्योंकि लोग मुझे डेविड ऑफ डोनकास्टर कहते हैं।"
"हाँ!" सर रिचर्ड ने कहा, "मुझे आश्चर्य है कि मैंने तुम्हें पहचाना नहीं, डेविड; लेकिन तुम्हारी दाढ़ी बड़ी हो गई है, और आज से एक साल पहले की तुलना में तुम अब अधिक वयस्क और गठीले हो गए हो। इधर तंबू में आओ, डेविड, और अपने चेहरे से खून धो लो। और तुम, राल्फ, इसे तुरंत एक साफ अंगरखा ला कर दो। अब मुझे तुम्हारे लिए खेद है, फिर भी मैं बहुत प्रसन्न हूँ कि मुझे तुम्हारे अच्छे स्वामी रॉबिन हुड के प्रति उपकार का कुछ अंश चुकाने का अवसर मिला, क्योंकि यदि मैं नहीं आता तो तुम्हारे साथ बुरा हो सकता था, युवक।"
ऐसा कहकर, शूरवीर ने डेविड को तंबू के भीतर ले गए, और वहाँ उस युवक ने अपने चेहरे से खून धोया और साफ अंगरखा पहन लिया।
इस बीच पास खड़े लोगों में यह फुसफुसाहट फैल गई थी कि यह और कोई नहीं, बल्कि महान डेविड ऑफ डोनकास्टर है, जो पूरे मध्य-देश का सर्वश्रेष्ठ पहलवान है, जिसने पिछली वसंत ऋतु में ही सेल्बी, यॉर्कशायर के अखाड़े में हट्टे-कट्टे एडम ओ' लिंकन को पटखनी दी थी, और अब मध्य-देश की चैंपियन बेल्ट उसके पास है। अतः जब युवा डेविड सर रिचर्ड के साथ तंबू से बाहर आया, उसका चेहरा खून से धुल चुका था और उसका गंदा अंगरखा साफ वस्त्र से बदल दिया गया था, तो क्रोध का कोई स्वर नहीं सुनाई दिया, बल्कि सब उसे देखने के लिए आगे बढ़ने लगे, इस बात पर गर्व करते हुए कि इंग्लैंड के महान पहलवानों में से एक ने डेनबी मेले के अखाड़े में कदम रखा था। क्योंकि जनसमूह इसी तरह चंचल होता है।
तब सर रिचर्ड ने ऊंचे स्वर में कहा, "मित्रों, यह डेविड ऑफ डोनकास्टर है; इसलिए इसे अपना अपमान न समझें कि आपका डेनबी का व्यक्ति ऐसे पहलवान द्वारा पटका गया। वह जो कुछ हुआ उसके लिए आपके प्रति कोई दुर्भावना नहीं रखता, लेकिन इसे भविष्य के लिए चेतावनी समझें कि आप अजनबियों के साथ कैसा व्यवहार करते हैं। यदि तुमने उसे मार डाला होता तो यह तुम्हारे लिए बुरा दिन होता, क्योंकि रॉबिन हुड तुम्हारे नगर को वैसे ही नष्ट कर देता जैसे बाज़ कबूतरखाने को उजाड़ देता है। मैंने उससे मदिरा का पीपा खरीदा है, और अब मैं इसे आप सबको मुक्त भाव से देता हूँ कि जैसे चाहें पिएं। लेकिन इसके बाद कभी किसी हट्टे-कट्टे योमन (स्वतंत्र किसान) पर हमला न करें।"
इस पर सबने जोर से शोर मचाया; लेकिन सच तो यह है कि उन्होंने शूरवीर के शब्दों से अधिक मदिरा के बारे में सोचा। फिर सर रिचर्ड, डेविड को अपने साथ लेकर और अपने सशस्त्र सैनिकों को घेरे में लेकर, मुड़े और मेला छोड़कर चले गए।
लेकिन बाद के दिनों में, जब वे लोग जिन्होंने वह कुश्ती देखी थी, वृद्धावस्था में झुक गए थे, तो वे किसी भी साहसी खेल की बात सुनकर अपना सिर हिलाते और कहते, "हाँ, हाँ; लेकिन तुम्हें डेनबी मेले में महान डेविड ऑफ डोनकास्टर को हट्टे-कट्टे विलियम ऑफ द स्कार को पटकते हुए देखना चाहिए था।"
रॉबिन हुड लिटिल जॉन और अपने अधिकांश साहसी साथियों के साथ हरे-भरे जंगल में सर रिचर्ड के आने की प्रतीक्षा कर रहा था। अंत में भूरे जंगल के पत्तों के बीच से इस्पात की चमक दिखाई दी, और झाड़ियों से निकलकर सर रिचर्ड अपने सैनिकों के आगे घोड़े पर सवार होकर बाहर आए। वह सीधे रॉबिन हुड के पास आए और अपने घोड़े से कूदकर, उस योमन को अपनी बाहों में भर लिया।
"क्यों, अब कैसा है," रॉबिन ने कुछ समय बाद कहा, सर रिचर्ड को खुद से अलग करते और सिर से पैर तक उसे देखते हुए, "मुझे लगता है तुम पिछली बार की तुलना में कहीं अधिक प्रसन्नचित्त दिखाई दे रहे हो।"
"हाँ, रॉबिन, तुम्हारे कारण," शूरवीर ने योमन के कंधे पर अपना हाथ रखते हुए कहा। "तुम्हारे बिना तो मैं अब तक किसी दूर देश में दुर्दशा में भटक रहा होता। लेकिन मैंने अपना वचन निभाया है, रॉबिन, और वह धन वापस ले आया हूँ जो तुमने मुझे उधार दिया था, और जिसे मैंने चार गुना कर लिया है, और इस प्रकार मैं फिर से धनी बन गया हूँ। इस धन के साथ मैं अपनी प्रिय पत्नी और स्वयं की ओर से तुम्हारे और तुम्हारे वीर साथियों के लिए एक छोटा सा उपहार लाया हूँ।" फिर, अपने सैनिकों की ओर मुड़कर, उसने ऊंचे स्वर में पुकारा, "माल ढोने वाले घोड़े आगे लाओ।"
लेकिन रॉबिन ने उसे रोक दिया। "नहीं, सर रिचर्ड," उसने कहा, "इसे मेरा दुस्साहस न समझना कि मैं तुम्हारी आज्ञा काट रहा हूँ, लेकिन हम शेरवुड के लोग खाने-पीने से पहले कोई व्यापार नहीं करते।" जिसके बाद, सर रिचर्ड का हाथ पकड़कर, उसने उसे हरे-भरे पेड़ के नीचे बनी सीट पर बैठाया, जबकि गिरोह के अन्य प्रमुख सदस्य आए और चारों ओर बैठ गए। तब रॉबिन ने पूछा, "ऐसा कैसे हुआ कि मैंने युवा डेविड ऑफ डोनकास्टर को तुम्हारे और तुम्हारे सैनिकों के साथ देखा, सर नाइट?"
तब शूरवीर ने सीधे डेनबी में अपने ठहरने और मेले की घटना के बारे में सब कुछ बता दिया, और यह भी कि कैसे युवा डेविड के साथ बुरा होने वाला था; सो उसने अपनी कहानी सुनाई, और कहा, "इसी कारण, अच्छे रॉबिन, मुझे रास्ते में इतनी देर हो गई, अन्यथा मैं एक घंटा पहले ही यहाँ पहुँच गया होता।"
फिर, जब वह अपनी बात कह चुका, तो रॉबिन ने अपना हाथ बढ़ाया और शूरवीर की हथेली थाम ली। उसने कांपती हुई आवाज में कहा, "मैं तुम्हारा इतना ऋणी हूँ जिसे कभी चुकाने की आशा नहीं कर सकता, सर रिचर्ड, क्योंकि मैं तुम्हें बता दूँ, मैं अपना दाहिना हाथ खोना पसंद करूँगा, बजाय इसके कि युवा डेविड ऑफ डोनकास्टर के साथ वैसी अनहोनी हो जैसी डेनबी में होने वाली थी।"
इस प्रकार वे बातें करते रहे जब तक कि थोड़ी देर बाद एक व्यक्ति यह कहने के लिए आगे नहीं आया कि भोज तैयार है; जिस पर सभी उठे और वहाँ गए। जब अंततः भोजन हो गया, तो शूरवीर ने अपने सैनिकों को माल ढोने वाले घोड़े आगे लाने को कहा, जैसा कि उसने आदेश दिया था। तब सैनिकों में से एक ने शूरवीर को एक मजबूत संदूक लाकर दिया, जिसे उसने खोला और उसमें से एक थैली निकाली और पाँच सौ पाउंड गिने, वह राशि जो उसने रॉबिन से ली थी।
"सर रिचर्ड," रॉबिन ने कहा, "यदि तुम उस धन को हम शेरवुड वासियों की ओर से उपहार के रूप में रख लोगे तो हम सभी को प्रसन्नता होगी। क्या ऐसा नहीं है, मेरे लड़कों?"
तब सबने एक शक्तिशाली आवाज में "हाँ" चिल्लाया।
"मैं आप सभी का हृदय से आभारी हूँ," शूरवीर ने गंभीरता से कहा, "लेकिन यदि मैं इसे स्वीकार न कर सकूँ तो इसे बुरा मत मानना। मैंने इसे खुशी-खुशी आप लोगों से उधार लिया था, लेकिन ऐसा नहीं हो सकता कि मैं इसे उपहार के रूप में ले लूँ।"
तब रॉबिन हुड ने और कुछ नहीं कहा बल्कि वह धन लिटिल जॉन को दे दिया ताकि वह उसे खजाने में रख दे, क्योंकि वह इतना समझदार था कि जानता था कि जबरदस्ती थोपे गए उपहारों से अधिक कोई चीज दुर्भावना और कड़वाहट पैदा नहीं करती, जिन्हें लेने के अलावा कोई विकल्प न हो।
तब सर रिचर्ड ने गठरियों को जमीन पर रखवाया और खुलवाया, जिस पर एक बड़ी जयघोष हुई जिसने जंगल को फिर से गुंजायमान कर दिया, क्योंकि देखो, वहाँ बेहतरीन स्पेनिश यू (yew) की लकड़ी से बने दस स्कोर (दो सौ) धनुष थे, जिन्हें तब तक चमकाया गया था जब तक कि वे फिर से चमकने न लगें, और प्रत्येक धनुष पर चांदी में काल्पनिक आकृतियां जड़ी थीं, लेकिन इस तरह नहीं कि उनकी मजबूती पर कोई आंच आए। इनके बगल में चमड़े के दस स्कोर तर्कस थे जो सुनहरे धागे से कढ़ाई किए गए थे, और प्रत्येक तर्कस में बीस तीर थे जिनके सिर चांदी की तरह चमकते थे; प्रत्येक तीर मोर के पंखों से सजा था, और उसमें चांदी की नक्काशी थी।
सर रिचर्ड ने प्रत्येक योमन को एक धनुष और तीरों का एक तर्कस दिया, लेकिन रॉबिन को उसने सोने की अत्यंत कुशल कारीगरी वाला एक मजबूत धनुष दिया, जबकि उसके तर्कस का प्रत्येक तीर सोने से जड़ित था।
तब सबने उस सुंदर उपहार के आनंद में फिर से जयघोष किया, और सभी ने आपस में शपथ ली कि यदि आवश्यकता पड़ी तो वे सर रिचर्ड और उनकी पत्नी के लिए अपने प्राण दे देंगे।
अंत में वह समय आया जब सर रिचर्ड को जाना था, जिस पर रॉबिन हुड ने अपने गिरोह को अपने चारों ओर बुलाया, और योमन के प्रत्येक व्यक्ति ने जंगलों के रास्ते को रोशन करने के लिए अपने हाथ में एक मशाल ली। इस प्रकार वे शेरवुड के किनारे तक आए, और वहाँ शूरवीर ने रॉबिन के गालों को चूमा और उसे छोड़कर चला गया।
इस प्रकार रॉबिन हुड ने एक कुलीन शूरवीर को उसकी घोर विपत्तियों से बाहर निकाला, जो अन्यथा उसके जीवन की खुशियों को दम घोंटकर खत्म कर देतीं।
लिटिल जॉन नंगे पैर वाला भिक्षु बना
कड़ाके की सर्दी बीत चुकी थी और वसंत आ गया था। जंगलों में अभी पत्तों की कोई सघनता नहीं आई थी, लेकिन पेड़ों के चारों ओर कलियाँ एक कोमल धुंध की तरह लटकी हुई थीं। खुले मैदान में घास के मैदान एक चमकदार हरे रंग के थे, अनाज के खेत गहरे मखमली रंग के, क्योंकि वे उगते हुए पौधों से घने और मुलायम थे। हल चलाने वाला लड़का धूप में चिल्ला रहा था, और बैंगनी रंग की नई जोती हुई क्यारियों में पक्षियों के झुंड मोटे कीड़ों की तलाश कर रहे थे। सारी विस्तृत नम पृथ्वी गर्म रोशनी में मुस्कुरा रही थी, और प्रत्येक छोटी हरी पहाड़ी खुशी में अपने हाथ ताली बजा रही थी।
हरे-भरे पेड़ के सामने खुले में जमीन पर बिछी एक हिरण की खाल पर, रॉबिन हुड एक पुराने शिकारी कुत्ते की तरह धूप सेंकते हुए बैठा था। अपने हाथों को घुटनों के चारों ओर कसकर पीछे की ओर झुकते हुए, वह आलस में लिटिल जॉन को सन के लंबे धागों से एक मजबूत धनुष की डोरी बनाते देख रहा था, रह-रहकर अपनी हथेलियों को गीला करता, और उस डोरी को अपनी जांघ पर लपेटता। पास ही एलन ए डेल अपनी वीणा पर एक नई डोरी फिट कर रहा था।
रॉबिन ने अंत में कहा, "मुझे लगता है कि मैं सारे प्रसन्न इंग्लैंड का राजा बनने की तुलना में इस कोमल वसंत ऋतु में इस जंगल में घूमना अधिक पसंद करूँगा। इस विस्तृत दुनिया में कौन सा महल इतना सुंदर है जितना कि अभी यह प्यारा जंगल है, और दुनिया के किस राजा को तीतर के अंडों और लैम्प्रे मछली के लिए उतनी भूख है जितनी मुझे रसीले हिरण के मांस और ताजी मदिरा के लिए है? गफ़र स्वानथॉल्ड सच ही कहता है जब वह कहता है, 'खट्टी भावना वाले शहद से संतोष के साथ सूखी रोटी बेहतर है।'"
"हाँ," लिटिल जॉन ने कहा, जैसे ही उसने अपनी नई बनी धनुष की डोरी को पीले मधुमक्खी के मोम से रगड़ा, "हम जो जीवन जीते हैं, वही मेरे लिए है। तुम वसंत ऋतु की बात करते हो, लेकिन मुझे लगता है कि सर्दियों में भी अपने आनंद होते हैं। तुम और मैं, अच्छे स्वामी, पिछली सर्दियों में ब्लू बोर में एक से अधिक बार प्रसन्न दिन बिता चुके हैं। क्या तुम्हें वह रात याद नहीं जब तुम और विल स्टूटली और फ्रायर टक और मैं उन दो भिखारियों और घूमने वाले भिक्षु के साथ उसी सराय में थे?"
"हाँ," हंसते हुए प्रसन्न रॉबिन ने कहा, "वह वही रात थी जब विल स्टूटली को उस हट्टे-कट्टी मालकिन को चूमने की सूझी, और उसे अपनी इस हरकत के लिए अपने सिर पर मदिरा का एक पात्र खाली करवाना पड़ा।"
"सचमुच, वही बात थी," लिटिल जॉन ने भी हंसते हुए कहा। "मुझे लगता है कि वह घूमने वाले भिक्षु द्वारा गाया गया गीत बहुत अच्छा था। फ्रायर टक, तुम्हारे पास धुन के लिए बहुत तेज कान हैं, क्या तुम्हें वह याद नहीं है?"
"मुझे एक बार उसकी लय याद थी," टक ने कहा। "मुझे देखने दो," और उसने सोचते हुए अपनी तर्जनी उंगली अपने माथे पर रखी, गुनगुनाते हुए, और अपने मन में जो खोज रहा था उसे जोड़ने के लिए रुकते हुए। अंत में उसे पूरा मिल गया और अपना गला साफ करते हुए, उसने खुशी से गाया:
"_खिलते हुए बाड़ में रॉबिन पक्षी गाता है, क्योंकि सूरज खुश और चमकीला है, और वह खुशी से उछलता और अपने पंख फड़फड़ाता है, क्योंकि उसका दिल आनंद से भरा है। क्योंकि मई का महीना सुंदर खिलता है, और चिंता बहुत कम है, और इस दुर्लभ मई के समय में खाने के लिए बहुत कुछ है। जब सभी फूल मर जाते हैं, तब वह उड़ जाएगा, खुद को गर्म रखने के लिए, किसी खुशहाल पुरानी खलिहान में, जहाँ बर्फ और हवा न उसे ठंडा करती है न नुकसान पहुँचाती है।
और ऐसा ही है घूमने वाले भिक्षु का जीवन, खाने और पीने के लिए भरपूर है; क्योंकि गृहस्वामिनी उसके लिए आग के पास एक सीट रखेगी, और सुंदर लड़कियां उसकी आंख मारने पर मुस्कुराती हैं। फिर वह जोश से गाता है, जैसे-जैसे वह आगे बढ़ता है, आत्माओं की मुक्ति के लिए एक मस्ती भरा गीत। जब हवा चलती है, बर्फ के आने के साथ, आग के पास एक जगह है, पिता समान भिक्षु के लिए, और उसकी मनचाही खुशी के लिए कटोरे में एक केकड़ा_।"
इस प्रकार फ्रायर टक ने एक समृद्ध और मधुर आवाज में गाया, संगीत के साथ अपने सिर को एक तरफ से दूसरी तरफ घुमाते हुए, और जब उसने समाप्त किया, तो सभी ने ताली बजाई और हंसी से चिल्ला उठे, क्योंकि वह गीत उस पर बहुत जमता था।
"सचमुच," लिटिल जॉन ने कहा, "यह एक बहुत अच्छा गीत है, और, यदि मैं शेरवुड जंगल का योमन न होता, तो मैं दुनिया में कुछ और बनने के बजाय एक घूमने वाला भिक्षु बनना पसंद करता।"
"हाँ, यह एक अच्छा गीत है," रॉबिन हुड ने कहा, "लेकिन मुझे लगा कि उन दो हट्टे-कट्टे भिखारियों ने अधिक मनोरंजक कहानियाँ सुनाईं और अधिक मनोरंजक जीवन जिया। क्या तुम्हें याद नहीं कि उस बड़ी काली दाढ़ी वाले साथी ने यॉर्क के मेले में अपनी भीख माँगने के बारे में क्या बताया था?"
"हाँ," लिटिल जॉन ने कहा, "लेकिन भिक्षु ने केंटशायर में फसल काटने के त्योहार के बारे में क्या बताया था? मेरा मानना है कि उसने उन दोनों की तुलना में अधिक मनोरंजक जीवन जिया।"
"सचमुच, धार्मिक वस्त्रों के सम्मान के लिए," फ्रायर टक ने कहा, "मैं अपने अच्छे गपशप साथी, लिटिल जॉन का समर्थन करता हूँ।"
"अब," रॉबिन ने कहा, "मैं अपने विचार पर कायम हूँ। लेकिन लिटिल जॉन, तुम इस सुंदर दिन एक मजेदार साहसिक कार्य के बारे में क्या कहते हो? तुम हमारे अजीब कपड़ों के संदूक से एक भिक्षु का गाउन लो, और उसे पहन लो, और मैं मिलने वाले पहले भिखारी को रोकूँगा और उसके साथ कपड़े बदल लूँगा। फिर चलो हम इस प्यारे दिन देश भर में घूमें, और देखें कि हममें से प्रत्येक के साथ क्या होता है।"
"यह मेरे मन के अनुकूल है," लिटिल जॉन ने कहा, "तो चलो चलें, मैं कहता हूँ।"
इसके बाद लिटिल जॉन और फ्रायर टक गिरोह के स्टोरहाउस में गए, और वहाँ योमन के लिए एक ग्रे फ्रायर का वस्त्र चुना। फिर वे बाहर आए, और हंसी की एक तेज गड़गड़ाहट गूँज उठी, क्योंकि न केवल गिरोह ने लिटिल जॉन को पहले कभी ऐसे वेश में नहीं देखा था, बल्कि वह वस्त्र उसके लिए एक अच्छी हथेली के बराबर छोटा था। लेकिन लिटिल जॉन के हाथ उसकी ढीली आस्तीनों में बंधे थे, और लिटिल जॉन की आँखें जमीन पर टिकी थीं, और उसकी कमरबंद पर मोतियों की एक बड़ी, लंबी माला लटकी थी।
और अब लिटिल जॉन ने अपना मजबूत डंडा उठा लिया, जिसके अंत में एक गोल-मटोल छोटा चमड़े का बर्तन लटका था, जैसा कि तीर्थयात्री अपने डंडों के सिरों पर रखते हैं; लेकिन मुझे पता है, उसमें ठंडे झरने के पानी के बजाय अच्छी माल्मसी मदिरा जैसा कुछ था, जैसा कि पवित्र तीर्थयात्री ले जाते हैं। फिर रॉबिन उठा और उसने भी अपने हाथ में अपना मजबूत डंडा लिया, और अपनी थैली में दस सोने के एंजेल सिक्के खिसका दिए; क्योंकि गिरोह के भंडार में किसी भिखारी का वेश नहीं था, इसलिए वह किसी भिखारी से मिलने और उससे उसके कपड़े खरीदने का जोखिम उठाने को तैयार था।
तो, सब कुछ तैयार हो जाने पर, दोनों योमन अपनी राह पर चल पड़े, धुंधली सुबह में मजबूती से कदम बढ़ाते हुए। इस प्रकार वे जंगल के रास्ते से नीचे चले जब तक कि वे राजमार्ग तक नहीं पहुँच गए, और फिर राजमार्ग के साथ तब तक चले जब तक कि वह दो भागों में विभाजित नहीं हो गया, एक रास्ता ब्लाइथ की ओर और दूसरा गेन्सबोरो की ओर जाता था। यहाँ योमन रुक गए।
प्रसन्न रॉबिन ने कहा, "तुम गेन्सबोरो वाला रास्ता लो, और मैं ब्लाइथ वाला लूँगा। तो, विदा मेरे पवित्र पिता, और ईश्वर करे कि हमारे दोबारा मिलने से पहले तुम्हें वास्तव में अपनी माला गिनने का कारण न मिले।"
"शुभ दिन, होने वाले भिखारी," लिटिल जॉन ने कहा, "और ईश्वर करे कि तुम्हारे पास दया की भीख माँगने का कोई कारण न हो इससे पहले कि मैं तुम्हें देखूँ।"
तो प्रत्येक व्यक्ति मजबूती से अपने रास्ते पर बढ़ गया जब तक कि एक हरी पहाड़ी उनके बीच में नहीं आ गई, और एक दूसरे की दृष्टि से ओझल हो गया।
लिटिल जॉन सीटी बजाते हुए चला, क्योंकि सड़क पर कहीं भी कोई नहीं था। खिलती हुई झाड़ियों में छोटे पक्षी खुशी से चहचहा रहे थे, और दोनों ओर हरी पहाड़ियाँ आकाश तक ऊपर उठी थीं, वसंत के बड़े सफेद बादल आलसी उड़ान में उनके शिखरों के ऊपर धीरे-धीरे तैर रहे थे। पहाड़ी के ऊपर और घाटी के नीचे लिटिल जॉन चला, ताजी हवा उसके चेहरे पर लग रही थी और उसके वस्त्र उसके पीछे फड़फड़ा रहे थे, और इस प्रकार अंत में वह एक चौराहे पर आया जो टक्सफोर्ड की ओर जाता था। यहाँ उसे तीन सुंदर युवतियाँ मिलीं, जिनमें से प्रत्येक बाजार में अंडों की एक टोकरी ले जा रही थी। उसने कहा, "कहाँ जा रही हो, निष्पक्ष दासियों?" और वह उनके रास्ते में खड़ा हो गया, अपना डंडा उनके सामने पकड़कर, उन्हें रोकने के लिए।
फिर वे एक साथ सिमट गईं और एक-दूसरे को कोहनी मारी, और एक ने तुरंत बोलकर कहा, "हम टक्सफोर्ड बाजार जा रही हैं, पवित्र भिक्षु, अपने अंडे बेचने के लिए।"
"अब धिक्कार है!" लिटिल जॉन ने एक तरफ सिर झुकाकर उन्हें देखते हुए कहा। "निश्चित रूप से, यह शर्म की बात है कि ऐसी सुंदर दासियों को बाजार में अंडे ले जाने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है। मैं तुम्हें बता दूँ, यदि इस दुनिया में चीजों को आकार देने का काम मेरे पास होता, तो तुम तीनों सबसे बेहतरीन रेशम के कपड़ों में होतीं, और दूध-सफेद घोड़ों पर सवार होतीं, तुम्हारे साथ पृष्ठ (सेवक) होते, और तुम केवल व्हिप्ड क्रीम और स्ट्रॉबेरी के अलावा कुछ नहीं खातीं; क्योंकि ऐसा जीवन निश्चित रूप से तुम्हारे रूप के अनुरूप होता।"
इस बात पर तीनों सुंदर दासियाँ नीचे देखने लगीं, शरमाते हुए और मुस्कुराते हुए। एक ने कहा, "ला!" दूसरी ने, "वाह, यह हमारा मजाक उड़ा रहा है!" और तीसरी ने, "सुनो, अब, पवित्र आदमी को!" लेकिन साथ ही उन्होंने लिटिल जॉन को अपनी आँखों के कोनों से देखा।
"अब, देखो," लिटिल जॉन ने कहा, "मैं तुम जैसी सुंदर दासियों को राजमार्ग पर टोकरियाँ ले जाते हुए नहीं देख सकता। मुझे उन्हें स्वयं लेने दो, और तुम में से एक, यदि तुम चाहो, तो मेरे लिए मेरा डंडा पकड़ सकती हो।"
"नहीं," एक दासी ने कहा, "लेकिन तुम तीन टोकरियाँ एक साथ नहीं ले जा सकते।"
"हाँ, मैं ले जा सकता हूँ," लिटिल जॉन ने कहा, "और वह मैं तुम्हें अभी दिखाऊँगा। मैं अच्छे संत विलफ्रेड का आभारी हूँ कि उन्होंने मुझे एक सुंदर बुद्धि दी है। देखो, अब। यहाँ मैं यह बड़ी टोकरी लेता हूँ, ऐसे; यहाँ मैं अपनी माला को हैंडल के चारों ओर बांधता हूँ, इस तरह; और यहाँ मैं माला को अपने सिर के ऊपर से खिसकाता हूँ और टोकरी को अपनी पीठ पर लादता हूँ, इस प्रकार।" और लिटिल जॉन ने अपने शब्दों के अनुसार किया, टोकरी उसके पीछे फेरीवाले के पैक की तरह लटकी थी; फिर, अपना डंडा एक दासी को देकर, और प्रत्येक हाथ पर एक-एक टोकरी लेकर, उसने अपना चेहरा टक्सफोर्ड टाउन की ओर मोड़ा और खुशी से कदम बढ़ाया, एक ओर एक हँसती हुई दासी थी, और एक आगे चल रही थी, डंडा लिए हुए। इस प्रकार वे आगे बढ़े, और हर कोई जो उनसे मिला, रुक गया और उन्हें देखता रहा, हंसते हुए, क्योंकि किसी ने कभी ऐसी मजेदार दृष्टि नहीं देखी थी जैसे यह लंबा, तगड़ा ग्रे फ्रायर, जिसके वस्त्र उसके लिए बहुत छोटे थे, अंडों से लदा हुआ, और तीन सुंदर दासियों के साथ सड़क पर कदम बढ़ा रहा था। लिटिल जॉन को इसकी बिल्कुल परवाह नहीं थी, लेकिन जब ऐसे लोग उसे मजाक में शब्द कहते थे तो वह भी उतनी ही खुशी से, शब्द के बदले शब्द का जवाब देता था।
सो वे टक्सफोर्ड की ओर कदम बढ़ाते गए, बातें करते और हंसते हुए, जब तक कि वे नगर के करीब नहीं पहुँच गए। यहाँ लिटिल जॉन रुक गया और टोकरियाँ नीचे रख दीं, क्योंकि वह नगर में नहीं जाना चाहता था कि कहीं, संयोग से, शेरिफ के आदमियों से मुलाकात न हो जाए। "अफ़सोस! मीठी सहेलियों," उसने कहा, "यहाँ मुझे तुम्हें छोड़ना होगा। मैंने इस रास्ते पर आने का सोचा नहीं था, लेकिन मुझे खुशी है कि मैंने ऐसा किया। अब, विदा होने से पहले, हमें मधुर मित्रता पीनी चाहिए।" ऐसा कहकर, उसने अपने डंडे के सिरे से चमड़े का बर्तन उतारा, और, उसका डाट खींचते हुए, उसने उसे उस दासी को दे दिया जिसने उसका डंडा पकड़ रखा था, पहले बर्तन के मुँह को अपनी आस्तीन पर पोंछते हुए। फिर प्रत्येक दासी ने उसके भीतर जो था उसका एक अच्छा घूँट पिया, और जब यह सब के बीच से गुजर गया, तो लिटिल जॉन ने जो बचा था उसे खत्म कर दिया, ताकि उससे एक बूंद भी न निचोड़ी जा सके। फिर, प्रत्येक दासी को प्यार से चूमकर, उसने उन सबको शुभ दिन की कामना की, और उन्हें छोड़ दिया। लेकिन दासियाँ उसे दूर जाते हुए देखती रहीं। "कितने दुख की बात है," एक ने कहा, "कि ऐसा तगड़ा, जोशीला लड़का पवित्र आदेशों में है।"
"वाह," लिटिल जॉन ने खुद से कहा, जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, "वह कोई इतनी बुरी घटना नहीं थी; संत डंस्टन मुझे और ऐसी घटनाएं भेजें।"
कुछ समय तक पैदल चलने के बाद उसे दिन की गर्मी में फिर से प्यास लगने लगी। उसने अपने कान के पास चमड़े के बर्तन को हिलाया, लेकिन उससे कोई आवाज नहीं आई। फिर उसने उसे अपने होंठों से लगाया और उसे ऊपर की ओर झुकाया, लेकिन एक बूंद भी नहीं थी। "लिटिल जॉन! लिटिल जॉन!" उसने उदासी से खुद से कहा, अपना सिर हिलाते हुए, "महिला अभी भी तुम्हारी बर्बादी का कारण बनेगी, यदि तुम अपना बेहतर ख्याल नहीं रखोगे।"
अंततः वह एक पहाड़ी की चोटी पर पहुँचा, और उसने अपने नीचे घाटी में एक छोटा सा प्यारा फूस का सराय देखा, जो वहाँ बड़ी शांति से स्थित था, जिसकी ओर सड़क तेजी से नीचे उतरती थी। इसे देखते ही, उसके भीतर की एक आवाज़ ज़ोर से चिल्लाई, "हे मित्र, तुझे बधाई हो, क्योंकि वहाँ तेरे हृदय का आनंद है, यानी, एक मीठा विश्राम और भूरी बीयर का एक प्याला।" इसलिए उसने पहाड़ी से नीचे अपनी गति बढ़ाई और उस छोटी सराय तक पहुँचा, जिसके बाहर एक बोर्ड लटका था जिस पर हिरण का सिर बना हुआ था। दरवाज़े के सामने एक मुर्गी अपने चूजों के साथ धूल में दाने चुग रही थी, गौरैयाँ छज्जे के नीचे घरेलू मामलों पर चहचहा रही थीं, और सब कुछ इतना प्यारा और शांतिपूर्ण था कि लिटिल जॉन का हृदय खिल उठा। दरवाज़े के पास दो मजबूत घोड़े खड़े थे, जिनकी काठी चौड़ी और गद्दीदार थी, जो आसान सवारी के लिए उपयुक्त थे और सराय के भीतर धनी अतिथियों की उपस्थिति बयां कर रहे थे। दरवाज़े के सामने तीन खुशमिजाज साथी, एक कलईगर, एक फेरीवाला और एक भिखारी, धूप में एक बेंच पर बैठे भारी शराब पी रहे थे।
"मैं तुम्हें नमस्कार करता हूँ, प्यारे मित्रों," लिटिल जॉन ने वहाँ पहुँचकर कहा जहाँ वे बैठे थे।
"तुझे भी नमस्कार, पवित्र पिता," खुशमिजाज भिखारी ने मुस्कुराते हुए कहा। "लेकिन देखो, तुम्हारा लबादा बहुत छोटा है। बेहतर होगा कि तुम ऊपर से एक टुकड़ा काटो और नीचे जोड़ लो, ताकि यह काफी लंबा हो जाए। लेकिन आओ, यहाँ हमारे पास बैठो और बीयर का स्वाद लो, यदि तुम्हारी मन्नतें तुम्हें ऐसा करने से नहीं रोकतीं।"
"नहीं," लिटिल जॉन ने भी मुस्कुराते हुए कहा, "धन्य संत डंस्टन ने मुझे उस दिशा में सभी प्रकार की छूट दे रखी है।" और उसने अपना बिल चुकाने के लिए पैसे निकालने के लिए अपनी थैली में हाथ डाला।
"सचमुच," कलईगर ने कहा, "यदि तुम्हारा चेहरा तुम्हें झूठा नहीं ठहराता, पवित्र साधु, तो अच्छे संत डंस्टन बुद्धिमान थे, क्योंकि ऐसी छूट के बिना उनके भक्त को बहुत प्रायश्चित करना पड़ता। नहीं, भाई, अपना हाथ थैली से बाहर निकालो, क्योंकि तुम्हें यह बिल नहीं चुकाना है। ओए, सराय के मालिक, बीयर का एक मर्तबान लाओ!"
इसलिए बीयर लाई गई और लिटिल जॉन को दी गई। फिर, अपने होंठों के लिए जगह बनाने के लिए झाग को थोड़ा दूर उड़ाते हुए, उसने मर्तबान के निचले हिस्से को और ऊपर उठाया, यहाँ तक कि वह आकाश की ओर इशारा करने लगा, और उसे अपनी आँखें बंद करनी पड़ीं ताकि धूप की चकाचौंध से बचा जा सके। फिर उसने मर्तबान को हटा दिया, क्योंकि उसमें कुछ भी नहीं बचा था, और एक गहरी आह भरी, नम आँखों से दूसरों की ओर देखते हुए गंभीरता से अपना सिर हिलाया।
"ओए, सराय के मालिक!" फेरीवाले ने चिल्लाकर कहा, "इस भले आदमी को बीयर का एक और मर्तबान लाओ, क्योंकि वास्तव में यह हम सबके लिए सम्मान की बात है कि हमारे बीच कोई ऐसा है जो इतनी जोर-शोर से प्याला खाली कर सकता है।"
इसलिए वे आपस में खुशी-खुशी बातें करने लगे, जब तक कि कुछ देर बाद लिटिल जॉन ने नहीं पूछा, "वे दो घोड़े किसके हैं?"
"तुम्हारी तरह के दो पवित्र आदमी, भाई," भिखारी ने कहा। "वे अभी भीतर एक बढ़िया दावत उड़ा रहे हैं, क्योंकि मैंने अभी-अभी उबले हुए चूजे की भाप की गंध ली है। सराय की मालकिन कहती है कि वे यॉर्कशायर के फाउंटेन एबे से आए हैं और व्यापार के सिलसिले में लिंकन जा रहे हैं।"
"वे एक अजीब जोड़ा हैं," कलईगर ने कहा, "क्योंकि एक बुढ़िया की तकली जैसा दुबला है, और दूसरा चर्बी वाले पुडिंग जैसा मोटा।"
"मोटापे की बात करते हो," फेरीवाले ने कहा, "तुम खुद भी कोई ज्यादा दुबले-पतले नहीं दिखते, पवित्र साधु।"
"नहीं, सचमुच," लिटिल जॉन ने कहा, "तुम मुझमें वह देखते हो जो पवित्र संत डंस्टन उनके लिए कर सकते हैं जो सूखे मटर की मुट्ठी और ठंडे पानी की कुछ बूंदों पर उनकी सेवा करते हैं।"
इस पर हंसी का एक बड़ा शोर गूंज उठा। "सचमुच, यह एक अद्भुत बात है," भिखारी ने कहा, "मैं कसम खा सकता था, जिस तरह से तुमने वह बीयर का मर्तबान निपटाया है, कि तुमने महीनों से सादा पानी भी नहीं चखा है। क्या इस पवित्र संत डंस्टन ने तुम्हें एक-दो अच्छे गीत नहीं सिखाए हैं?"
"क्यों, जहाँ तक उसकी बात है," लिटिल जॉन ने मुस्कुराते हुए कहा, "शायद उसने मुझे एक-आध गीत सीखने में मदद की है।"
"तो, कृपया, हमें सुनाओ कि उसने तुम्हें क्या सिखाया है," कलईगर ने कहा।
इस पर लिटिल जॉन ने अपना गला साफ किया और, उस गले की खराश के बारे में एक-दो शब्द बोलने के बाद जो उसे परेशान कर रही थी, उसने इस प्रकार गाया:
"_आह, प्यारी, प्यारी सुंदरी, तुम कहाँ जा रही हो? मैं तुमसे विनती करता हूँ, अपने प्रेमी की भी प्रतीक्षा करो, और हम गुलाब चुनेंगे जैसे ही यह मधुरता से खिलेगा, क्योंकि मस्त, मस्त हवाएं ब-ह-र-ही हैं।_"
अब ऐसा लग रहा था कि लिटिल जॉन के गीत कभी पूरे नहीं होंगे, क्योंकि वह इससे आगे नहीं बढ़ा था कि सराय का दरवाज़ा खुला और फाउंटेन एबे के दो भाई बाहर आए, सराय का मालिक उनके पीछे था, और जैसा कि कहावत है, विनम्रता से अपने हाथ मल रहा था। लेकिन जब फाउंटेन एबे के भाइयों ने देखा कि कौन गा रहा था, और कैसे वह एक ग्रे फ्रायर के लबादे में लिपटा हुआ था, तो वे अचानक रुक गए, मोटा छोटा भाई अपनी भारी भौहों को एक विशाल गुस्से में सिकोड़ रहा था, और दुबला भाई अपना चेहरा ऐसे मोड़ रहा था जैसे उसके मुँह में खट्टी बीयर हो। फिर, जैसे ही लिटिल जॉन एक नए पद के लिए अपनी सांस ले रहा था, "अरे, अब," मोटा भाई दहाड़ा, उसकी आवाज़ एक छोटे से बादल से तेज गर्जना की तरह आ रही थी, "तुम दुष्ट व्यक्ति, क्या यह तुम्हारे पहनावे वाले व्यक्ति के लिए बीयर पीने और अश्लील गीत गाने की जगह है?"
"नहीं," लिटिल जॉन ने कहा, "चूंकि मैं आपकी तरह, ऐसे अच्छे स्थान जैसे फाउंटेन एबे में बीयर नहीं पी सकता और गा नहीं सकता, तो मुझे जहाँ मौका मिले वहीं पीना और गाना पड़ता है।"
"जाओ, दूर हो जाओ," दुबले-पतले भाई ने कर्कश आवाज़ में चिल्लाकर कहा, "तुम्हें धिक्कार है, कि तुम इस तरह की बातचीत और व्यवहार से अपने पहनावे को इतना बदनाम कर रहे हो।"
"अरे, रहने दो!" लिटिल जॉन ने कहा। "बदनामी, तुम कहते हो? मुझे लगता है कि हमारे पहनावे के किसी व्यक्ति के लिए गरीब दुबले-पतले किसानों की मेहनत की कमाई छीनना ज्यादा बदनामी की बात है। क्या ऐसा नहीं है, भाई?"
इस पर कलईगर, फेरीवाले और भिखारी ने एक-दूसरे को कोहनी मारी, और सब मुस्कुराए, और साधुओं ने लिटिल जॉन को बुरी तरह घूरा; लेकिन उन्हें कुछ और कहने को नहीं सूझा, इसलिए वे अपने घोड़ों की ओर मुड़ गए। तब लिटिल जॉन अचानक उस बेंच से उठा जहाँ वह बैठा था, और उस ओर भागा जहाँ फाउंटेन एबे के भाई सवार हो रहे थे। उसने कहा, "मुझे आपके घोड़ों की लगाम पकड़ने दो। सचमुच, आपके शब्दों ने मेरे पापी हृदय को आहत किया है, इसलिए मैं अब इस बुराई के अड्डे में नहीं रहूँगा, बल्कि आपके साथ आगे जाऊँगा। मुझे पता है, ऐसी पवित्र संगति में कोई भी नीच प्रलोभन मुझ पर हावी नहीं होगा।"
"नहीं, मूर्ख," दुबले भाई ने कठोरता से कहा, क्योंकि उसने देखा कि लिटिल जॉन उनका मज़ाक उड़ा रहा था, "हमें तुम्हारी संगति नहीं चाहिए, इसलिए यहाँ से चले जाओ।"
"अफ़सोस," लिटिल जॉन ने कहा, "मुझे वास्तव में खेद है कि आप मुझे या मेरी संगति को पसंद नहीं करते, लेकिन आपको छोड़ने की बात तो हो ही नहीं सकती, क्योंकि मेरा हृदय इतना द्रवित हो गया है कि, चाहे मैं चाहूँ या न चाहूँ, मुझे आपकी पवित्र संगति के लिए आपके साथ ही चलना होगा।"
अब, इस बातचीत पर बेंच पर बैठे सभी अच्छे साथियों ने अपने दांत चमकने तक दांत निकाले, और सराय का मालिक भी मुस्कुराने से नहीं रोक सका। जहाँ तक साधुओं की बात है, उन्होंने एक-दूसरे को उलझन भरी नज़रों से देखा, और समझ नहीं पाए कि इस मामले में क्या करें। वे इतने अभिमानी थे कि उन्हें एक घूमने वाले साधु के साथ सड़क पर सवारी करने का विचार ही शर्म से बीमार कर देता था, जिसके लबादे उसके लिए बहुत छोटे थे, जो उनके साथ दौड़ रहा था, लेकिन फिर भी वे लिटिल जॉन को उसकी इच्छा के विरुद्ध रुकने के लिए मजबूर नहीं कर सकते थे, क्योंकि वे जानते थे कि यदि वह चाहे तो पल भर में उन दोनों की हड्डियाँ तोड़ सकता था। तब मोटा भाई पहले से अधिक विनम्रता से बोला। "नहीं, अच्छे भाई," उसने कहा, "हम तेज सवारी करेंगे, और तुम इस गति से थक कर मर जाओगे।"
"सचमुच, मेरे बारे में सोचने के लिए मैं आपका आभारी हूँ," लिटिल जॉन ने कहा, "लेकिन चिंता न करें, भाई; मेरे अंग मजबूत हैं, और मैं यहाँ से गेन्सबोरो तक खरगोश की तरह दौड़ सकता हूँ।"
इन शब्दों पर बेंच से हंसी की आवाज़ आई, जिस पर दुबले भाई का क्रोध, आग में पानी की तरह, बहुत शोर और हंगामे के साथ उबल पड़ा। "जाओ, तुम दुष्ट व्यक्ति!" वह चिल्लाया। "क्या तुम्हें हमारे पहनावे को इस तरह बदनाम करने में शर्म नहीं आती? यहीं रुको, तुम पियक्कड़, इन सूअरों के साथ। तुम हमारे साथ चलने लायक नहीं हो।"
"लो, अब देखो!" लिटिल जॉन ने कहा। "तुम सुन रहे हो, सराय के मालिक; तुम इन पवित्र पुरुषों के साथ चलने लायक नहीं हो; अपनी शराब की भट्टी में वापस जाओ। नहीं, यदि मेरे ये सबसे पवित्र भाई मुझे आदेश दें, तो मैं इस मजबूत लाठी से तुम्हारा सिर तब तक पीटूँगा जब तक वह फेंटे हुए अंडे की तरह नरम न हो जाए।"
इन शब्दों पर बेंच पर बैठे लोगों की ओर से हंसी का एक बड़ा शोर गूंज उठा, और सराय के मालिक का चेहरा पेट में हंसी दबाने के कारण चेरी की तरह लाल हो गया; लेकिन उसने अपनी खुशी को दबाए रखा, क्योंकि वह अनुचित हंसी-मजाक से फाउंटेन एबे के भाइयों की नाराजगी अपने ऊपर नहीं लेना चाहता था। इसलिए दोनों भाइयों ने, क्योंकि वे और कुछ नहीं कर सकते थे, अपने घोड़ों पर सवार होकर, उनका रुख लिंकन की ओर किया और दूर निकल गए।
"मैं अब और नहीं रुक सकता, प्यारे मित्रों," लिटिल जॉन ने कहा, जैसे ही वह दो घोड़ों के बीच में घुसा, "इसलिए मैं तुम्हें विदाई देता हूँ। चलो, हम तीनों चलते हैं।" ऐसा कहकर, उसने अपनी मजबूत लाठी को अपने कंधे पर घुमाया और लड़खड़ाते हुए चल पड़ा, अपनी गति को दो घोड़ों के साथ मिलाते हुए।
जब लिटिल जॉन ने खुद को उनके बीच धकेला तो दोनों भाइयों ने उसे घूरा, फिर वे उससे जितना हो सके दूर हो गए, ताकि वह व्यक्ति सड़क के बीच में चले, जबकि वे रास्ते के दोनों ओर पगडंडी पर सवारी करते रहे। जैसे ही वे दूर गए, कलईगर, फेरीवाला और भिखारी सड़क के बीच में कूदते हुए आए, हर एक के हाथ में एक बर्तन था, और वे हंसते हुए उन्हें देखते रहे।
जब तक वे सराय के लोगों की नज़र में थे, भाई अपने घोड़ों को धीरे-धीरे चला रहे थे, यह नहीं चाहते थे कि लिटिल जॉन से भागते हुए दिखकर मामला और खराब हो, क्योंकि वे यह सोचने से खुद को नहीं रोक सके कि लोगों के कानों में यह सुनकर कैसा लगेगा कि फाउंटेन एबे के भाई एक घूमने वाले साधु से वैसे ही भाग गए, जैसे कुरूप व्यक्ति भागता है, जब धन्य संत डंस्टन ने उसकी नाक को उस लाल-तप्त चिमटे से मुक्त किया था जिसे उसने मजबूती से पकड़ रखा था; लेकिन जब उन्होंने पहाड़ी की चोटी पार कर ली और सराय ओझल हो गई, तो मोटे भाई ने दुबले भाई से कहा, "भाई एम्ब्रोस, क्या हमें अपनी गति नहीं बढ़ानी चाहिए?"
"क्यों सचमुच, गपशप," लिटिल जॉन ने बीच में टोकते हुए कहा, "मुझे लगता है कि अपनी गति थोड़ी और बढ़ानी चाहिए, क्योंकि दिन बीत रहा है। इसलिए यदि यह तुम्हारी चर्बी को बहुत ज्यादा नहीं हिलाएगा, तो मैं कहता हूँ, आगे बढ़ो।"
इस पर दोनों साधुओं ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उन्होंने लिटिल जॉन को फिर से घातक नज़रों से घूरा; फिर, बिना एक शब्द कहे, उन्होंने अपने घोड़ों को आवाज़ दी, और दोनों सरपट दौड़ने लगे। इस प्रकार वे एक मील और उससे अधिक दूर तक सरपट दौड़े, और लिटिल जॉन उनके बीच में हिरण की तरह हल्के कदमों से दौड़ता रहा और दौड़ने से उसके एक बाल भी नहीं हिले। अंत में मोटे भाई ने कराहते हुए अपने घोड़े की लगाम खींची, क्योंकि वह अब और अधिक झटकों को सहन नहीं कर सकता था। "अफ़सोस," लिटिल जॉन ने कहा, बिना एक भी सांस अटके, "मुझे बहुत डर था कि इस गति की कठोरता तुम्हारे बेचारे पुराने मोटे पेट को हिला देगी।"
इस पर मोटे साधु ने एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन वह सीधे अपने सामने घूरता रहा, और उसने अपने निचले होंठ को चबाया। और अब वे और अधिक शांति से आगे बढ़े, लिटिल जॉन सड़क के बीच में अपने आप में खुशी से सीटी बजा रहा था, और दोनों साधु सड़क के दोनों ओर पगडंडी पर बिना एक शब्द बोले चल रहे थे।
फिर जल्द ही वे तीन खुशमिजाज गायकों से मिले, जो सभी लाल कपड़ों में थे, जो एक ऐसे ग्रे फ्रायर को देखकर दंग रह गए जिसके लबादे इतने छोटे थे और वह सड़क के बीच में चल रहा था, और शर्म से सिर झुकाए दो भाई, पगडंडी पर शानदार ढंग से सजे-धजे घोड़ों पर सवारी कर रहे थे। जब वे गायकों के पास पहुँचे, तो लिटिल जॉन ने रास्ता साफ करने वाले चपरासी की तरह अपनी लाठी लहराई। "रास्ता छोड़ो!" उसने तेज़ आवाज़ में चिल्लाया। "रास्ता छोड़ो! रास्ता छोड़ो! क्योंकि देखो, हम तीनों चल रहे हैं!" तब गायकों ने कैसे घूरा, और कैसे वे हंसे! लेकिन मोटा साधु बुखार की तरह कांप उठा, और दुबला साधु अपने घोड़े की गर्दन पर अपना सिर झुकाए रहा।
फिर इसके बाद वे शानदार पोशाक में दो कुलीन शूरवीरों से मिले, जिनकी कलाई पर बाज़ थे, और उसी तरह रेशम और मखमली कपड़ों में दो सुंदर महिलाएँ, सभी शानदार घोड़ों पर सवार थीं। इन सभी ने जगह दी, घूरते हुए, जैसे लिटिल जॉन और दो साधु सड़क पर आ रहे थे। उनके सामने लिटिल जॉन विनम्रता से झुका। "आपको नमस्कार, प्रभुओं और देवियों," उसने कहा। "लेकिन देखो, हम तीनों चल रहे हैं।"
तब सब हंसे, और एक सुंदर महिला चिल्लाई, "हे खुशमिजाज मित्र, तुम्हारा 'तीन' से क्या मतलब है?"
लिटिल जॉन ने अपने कंधे के ऊपर से देखा, क्योंकि वे अब एक-दूसरे को पार कर चुके थे, और उसने पीछे से चिल्लाया, "बिग जैक, लीन जैक और फैट जैक-पुडिंग।"
इस पर मोटे साधु ने एक कराह भरी और ऐसा लग रहा था जैसे वह शर्म के मारे अपनी काठी से गिरने वाला है; दूसरे भाई ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसने एक कठोर और पथरीली नज़र के साथ अपने सामने देखा।
उनके ठीक आगे सड़क ने एक ऊँची बाड़ के चारों ओर अचानक मोड़ लिया और मोड़ से कुछ कदम आगे एक और सड़क उस सड़क को काटती थी जिस पर वे सवारी कर रहे थे। जब वे चौराहे पर पहुँचे और उन लोगों से अच्छी तरह दूर हो गए जिन्हें उन्होंने पीछे छोड़ दिया था, तो दुबले साधु ने अचानक लगाम खींची। "देखो साथी," उसने गुस्से में कांपती आवाज़ में कहा, "हमें तुम्हारी नीच संगति बहुत मिल चुकी है, और अब हम और अधिक मज़ाक का पात्र नहीं बनना चाहते। अपना रास्ता नापो, और हमें शांति से अपना रास्ता जाने दो।"
"लो, अब देखो!" लिटिल जॉन ने कहा। "मुझे लगा कि हम एक बहुत खुशमिजाज संगति थे, और यहाँ तुम तवे की चर्बी की तरह भड़क रहे हो। लेकिन सचमुच, आज मैंने तुम्हें बहुत झेल लिया है, हालाँकि मैं तुम्हारी संगति को मुश्किल से छोड़ पा रहा हूँ। मुझे पता है कि तुम मुझे याद करोगे, लेकिन यदि तुम्हें मैं फिर से चाहिए, तो गुडमैन विंड (हवा के झोंके) से फुसफुसा देना, और वह मुझे इसकी खबर ला देगा। लेकिन तुम देखते हो कि मैं एक गरीब आदमी हूँ और तुम अमीर हो। मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ कि मुझे अगली सराय में ब्रेड और चीज़ खरीदने के लिए एक-दो पैसे दे दो।"
"हमारे पास पैसे नहीं हैं, साथी," दुबले साधु ने कठोरता से कहा। "आओ, भाई थॉमस, हम आगे बढ़ें।"
लेकिन लिटिल जॉन ने दोनों हाथों से एक-एक करके घोड़ों की लगाम पकड़ ली। "क्या तुम्हारे पास वास्तव में कोई पैसा नहीं है?" उसने कहा। "अब, मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ, भाइयों, दान के लिए, मुझे रोटी का टुकड़ा खरीदने के लिए कुछ दें, भले ही वह केवल एक पैसा हो।"
"मैं तुम्हें बताता हूँ, साथी, हमारे पास पैसे नहीं हैं," मोटे छोटे साधु ने अपनी विशाल आवाज़ में दहाड़ा।
"क्या तुम्हारे पास, पवित्र सत्य में, कोई पैसा नहीं है?" लिटिल जॉन ने पूछा।
"एक कौड़ी भी नहीं," दुबले साधु ने खट्टेपन से कहा।
"एक धेला भी नहीं," मोटे साधु ने ज़ोर से कहा।
"नहीं," लिटिल जॉन ने कहा, "ऐसा नहीं हो सकता। मैं तुम जैसे पवित्र लोगों को बिना पैसे के मुझसे दूर जाते हुए कैसे देख सकता हूँ। तुम दोनों सीधे अपने घोड़ों से नीचे उतरो, और हम यहाँ चौराहे के बीच में घुटनों के बल बैठेंगे और धन्य संत डंस्टन से प्रार्थना करेंगे कि वे हमें अपनी यात्रा जारी रखने के लिए कुछ पैसे भेजें।"
"तुम क्या कह रहे हो, तुम दुष्ट के अंग!" दुबला साधु गुस्से में अपने दांत पीसते हुए चिल्लाया। "क्या तुम मुझे, फाउंटेन एबे के उच्च भंडारपाल को, अपने घोड़े से नीचे उतरने और किसी भिखारी सैक्सन संत से प्रार्थना करने के लिए गंदी सड़क पर घुटनों के बल बैठने के लिए कह रहे हो?"
"अब," लिटिल जॉन ने कहा, "मेरा मन कर रहा है कि अच्छे संत डंस्टन के बारे में ऐसा बोलने के लिए मैं तुम्हारा सिर फोड़ दूँ! लेकिन सीधे नीचे उतरो, क्योंकि मेरा धैर्य अब ज्यादा देर नहीं टिकेगा, और मैं भूल सकता हूँ कि तुम दोनों पवित्र आदेशों में हो।" ऐसा कहकर, उसने अपनी मजबूत लाठी को इतनी जोर से घुमाया कि वह सीटी बजाने लगी।
इस भाषण पर दोनों साधु आटे की तरह सफेद हो गए। मोटा भाई एक तरफ से अपने घोड़े से नीचे फिसल गया, और दुबला भाई दूसरी तरफ से नीचे उतरा।
"अब, भाइयों, घुटनों के बल बैठो और प्रार्थना करो," लिटिल जॉन ने कहा; इसके बाद, प्रत्येक के कंधे पर अपना भारी हाथ रखते हुए, उसने उन्हें घुटनों के बल बैठने के लिए मजबूर किया, और वह खुद भी घुटनों के बल बैठ गया। तब लिटिल जॉन ने संत डंस्टन से पैसे की प्रार्थना करनी शुरू की, जो उसने बहुत तेज़ आवाज़ में की। कुछ समय तक संत से प्रार्थना करने के बाद, उसने साधुओं को अपनी थैलियों में हाथ डालने और यह देखने के लिए कहा कि क्या संत ने उन्हें कुछ भेजा है; इसलिए प्रत्येक ने धीरे से उस थैली में हाथ डाला जो उसके बगल में लटकी थी, लेकिन उससे कुछ भी नहीं निकला।
"हा!" लिटिल जॉन ने कहा, "क्या तुम्हारी प्रार्थनाओं में इतना कम गुण है? तो चलो फिर से शुरू करते हैं।" फिर उसने सीधे संत डंस्टन को फिर से पुकारना शुरू किया, कुछ इस तरह: "ओ दयालु संत डंस्टन! इन गरीब लोगों को तुरंत कुछ पैसे भेजो, कहीं ऐसा न हो कि मोटा वाला सूख जाए और दुबले वाले जितना पतला हो जाए, और दुबला वाला कुछ न बचे, लिंकन टाउन पहुँचने से पहले ही; लेकिन उन्हें केवल दस शिलिंग apiece भेजो, कहीं ऐसा न हो कि वे गर्व से फूल जाएं, उससे अधिक जो तुम भेजते हो, वह मुझे भेज दो।
"अब," उसने उठते हुए कहा, "देखें किसके पास क्या है।" फिर उसने अपना हाथ अपनी थैली में डाला और वहाँ से चार सुनहरे देवदूत (सिक्के) निकाले। "तुम्हारे पास क्या है, भाइयों?" उसने कहा।
फिर एक बार फिर प्रत्येक साधु ने धीरे से अपना हाथ अपनी थैली में डाला, और एक बार फिर उसे खाली बाहर निकाला।
"क्या तुम्हारे पास कुछ नहीं है?" लिटिल जॉन ने कहा। "नहीं, मुझे यकीन है कि कुछ ऐसा है जो तुम्हारी थैलियों की सिलाई में रेंग गया है, और इसलिए तुम उसे चूक गए हो। मुझे देखने दो।"
इसलिए वह पहले दुबले साधु के पास गया, और थैली में अपना हाथ डालते हुए, उसने एक चमड़े की थैली निकाली और उसमें से एक सौ दस पाउंड के सुनहरे पैसे गिने। "मैंने सोचा था," लिटिल जॉन ने कहा, "कि तुम अपनी थैली के किसी अजीब कोने में, वह पैसा चूक गए हो जो धन्य संत ने तुम्हें भेजा था। और अब मुझे देखने दो कि क्या तुम्हारे पास भी कुछ नहीं है, भाई।" इसके बाद उसने अपना हाथ मोटे साधु की थैली में डाला और वहाँ से दूसरे की तरह एक थैली निकाली और उसमें से साठ और दस पाउंड गिने। "अब देखो," उसने कहा, "मुझे पता था कि अच्छे संत ने तुम्हें भी कुछ भिक्षा भेजी थी जिसे तुम चूक गए थे।"
फिर, उन्हें एक पाउंड देकर, उसने बाकी पैसे अपनी थैली में डाल लिए और कहा, "तुमने मुझे अपना पवित्र शब्द दिया था कि तुम्हारे पास कोई पैसा नहीं है। पवित्र पुरुष होने के नाते, मुझे विश्वास है कि तुम अपने दिए गए शब्द को झूठ नहीं ठहराओगे, इसलिए मैं जानता हूँ कि अच्छे संत डंस्टन ने यह मेरी प्रार्थनाओं के उत्तर में भेजा है। लेकिन चूँकि मैंने केवल आप में से प्रत्येक को दस शिलिंग भेजने की प्रार्थना की थी, इसलिए उससे अधिक जो कुछ भी है वह अधिकार से मेरा है, और इसलिए मैं इसे लेता हूँ। मैं तुम्हें विदाई देता हूँ, भाइयों, और तुम्हारी यात्रा सुखद हो।" ऐसा कहकर, वह मुड़ा और उन्हें छोड़कर, तेज़ कदमों से दूर चला गया। साधुओं ने एक-दूसरे को दुखद नज़रों से देखा, और धीरे-धीरे और उदासी के साथ वे फिर से अपने घोड़ों पर सवार हुए और बिना एक शब्द कहे दूर निकल गए।
लेकिन लिटिल जॉन ने अपने कदम वापस शेरवुड वन की ओर मोड़ लिए, और चलते समय वह खुशी से सीटी बजाता रहा।
और अब हम देखेंगे कि भिखारी के रूप में अपने प्रयास में रॉबिन हुड के साथ क्या हुआ।
रॉबिन हुड भिखारी बनता है
जॉली रॉबिन ने लिटिल जॉन को रास्तों के दोराहे पर छोड़ने के बाद, अपने चारों ओर चमकती सुनहरी धूप में प्रसन्नतापूर्वक आगे कदम बढ़ाए। दिन के शुद्ध आनंद के कारण, वह रह-रहकर उछलता-कूदता या गीत की कोई पंक्ति गुनगुनाता; क्योंकि वसंत की मधुरता के चलते, उसका हृदय एक ऐसे बछड़े के समान उत्साहित था जिसे अभी-अभी घास के मैदान में खुला छोड़ा गया हो। कभी वह लंबी दूरी तक चलता, ऊंचे नीले आकाश में धीरे-धीरे तैरते बड़े, सफेद, फूले हुए बादलों को निहारता; कभी वह रुक जाता और प्रकृति के जीवन से परिपूर्ण संसार का आनंद लेता, क्योंकि झाड़ियाँ कोमलता से खिल रही थीं और चरागाहों की घास लंबी और हरी हो रही थी; फिर वह स्थिर खड़ा हो जाता और झाड़ियों में नन्हे पक्षियों के मधुर संगीत को सुनता या मुर्गे की स्पष्ट बांग को सुनता जो आकाश को बारिश के लिए चुनौती दे रहा होता, जिस पर वह हंस पड़ता, क्योंकि रॉबिन के हृदय को प्रफुल्लित करने के लिए बहुत कम की आवश्यकता थी। इस प्रकार वह वीरतापूर्वक चलता रहा, कभी इस कारण तो कभी उस कारण रुकने के लिए हमेशा तैयार, और उन हँसमुख युवतियों से बातें करने के लिए हमेशा तत्पर जिनसे वह बीच-बीच में मिलता था। इस तरह सुबह बीत गई, लेकिन उसे अभी तक कोई ऐसा भिखारी नहीं मिला जिसके साथ वह कपड़े बदल सके। उसने कहा, "यदि मैंने जल्द ही अपनी किस्मत नहीं बदली, तो मेरा पूरा दिन व्यर्थ जाने वाला है, क्योंकि आधा दिन तो बीत ही चुका है, और यद्यपि मैंने ग्रामीण इलाकों में एक सुखद सैर की है, लेकिन मुझे भिखारी के जीवन का कोई अनुभव नहीं है।"
फिर, कुछ देर बाद, उसे भूख लगने लगी, जिस पर उसका मन वसंत, फूलों और पक्षियों के विचारों से हटकर उबले हुए कप्पन, माल्मसे (शराब), सफेद ब्रेड और ऐसी ही अन्य चीजों की ओर बड़ी लालसा के साथ मुड़ गया। उसने स्वयं से कहा, "काश मेरे पास विली विन्किन का इच्छा पूरी करने वाला कोट होता; मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि मुझे क्या मांगना चाहिए, और वह यही होगा।" यहाँ उसने अपने दाहिने हाथ की तर्जनी उंगली से अपने बाएं हाथ की उंगलियों पर उन चीजों को गिना जिनकी उसने इच्छा की थी। "सबसे पहले, मेरे पास कोमल लार्क पक्षियों का एक मीठा भरा हुआ पाई (pie) हो; ध्यान रहे, सूखा बना हुआ नहीं, बल्कि उसे तर करने के लिए ग्रेवी की अच्छी मात्रा के साथ। इसके बाद, मेरे पास एक सुंदर मुर्गी हो, अच्छी तरह से उबली हुई, जिसके चारों ओर थाली को सजाते हुए कोमल कबूतरों के अंडे चतुराई से कटे हुए हों। इनके साथ मेरे पास गेहूँ की ब्रेड का एक लंबा, पतला टुकड़ा हो जिसे चूल्हे पर पकाया गया हो; यह आग से निकली हुई गर्म होनी चाहिए, जिसके ऊपर भूरे रंग की चमकदार पपड़ी हो, जो मेरी अपनी मेड मैरियन के बालों के रंग जैसी हो, और यह पपड़ी उतनी ही कुरकुरी और भुरभुरी होनी चाहिए जितनी सर्दियों की सुबह खेतों की क्यारियों पर जमी पतली सफेद बर्फ होती है। ये तो मुख्य भोजन के लिए हो गईं; लेकिन इनके साथ मेरे पास तीन घड़े होने चाहिए, भरे और गोल, एक माल्मसे से, एक कैनरी से, और एक मेरे अपने प्रिय मदिरा (sack) से लबालब भरा हुआ।" इस तरह रॉबिन ने स्वयं से बात की, उसके मन में उन स्वादिष्ट चीजों के विचारों से उसके मुंह के कोनों में लार आने लगी।
इस प्रकार, स्वयं से बातें करते हुए, वह उस स्थान पर पहुँचा जहाँ धूल भरी सड़क आने वाली पत्तियों की हरियाली से सजी झाड़ी के पास तीखे मोड़ पर मुड़ती थी, और वहाँ उसने अपने सामने एक हट्टे-कट्टे व्यक्ति को एक मेड़ (stile) पर बैठे हुए देखा, जो आलस्य में अपने पैर हिला रहा था। इस हँसमुख दुष्ट के चारों ओर विभिन्न आकार और प्रकार की बारह या उससे अधिक थैलियाँ और झोलियां लटकी हुई थीं, जिनका मुंह भूखे पक्षियों के बच्चों की तरह बड़ा और खुला हुआ था। उसका कोट कमर पर से बंधा हुआ था, और उस पर उतने ही रंगों के पैबंद लगे थे जितने वसंत ऋतु में मेपोल (Maypole) के खंभे पर पट्टियाँ होती हैं। उसके सिर पर चमड़े की एक बड़ी ऊंची टोपी थी, और उसके घुटनों पर ब्लैकथॉर्न लकड़ी का एक मजबूत डंडा रखा था, जो रॉबिन के डंडे जितना ही लंबा और भारी था। वह नॉटिंघमशायर की गलियों और पगडंडियों पर चलने वाला अब तक का सबसे खुशमिजाज भिखारी था, क्योंकि उसकी आँखें स्लेट के समान भूरी थीं, जो शरारत से चमकती और नाचती थीं, और उसके काले बाल उसके सिर पर हर जगह छोटे-छोटे छल्लों में घूमे हुए थे।
"नमस्ते, भले आदमी," रॉबिन ने कहा, जब वह दूसरे के करीब पहुँचा, "तुम इस खुशनुमा दिन यहाँ क्या कर रहे हो, जब फूल खिल रहे हैं और कलियां फूट रही हैं?"
तब दूसरे ने एक आँख मारी और तुरंत एक हँसमुख स्वर में गाने लगा:
"_मैं मेड़ पर बैठा हूँ, और थोड़ी देर गाता हूँ अपनी प्रियतमा की प्रतीक्षा में, ओ, क्योंकि सूरज चमक रहा है, और पत्ते हल्के से नाच रहे हैं, और नन्हा पक्षी गाता है कि वह पास है, ओ_।
"और मेरे साथ भी ऐसा ही है, दोस्त, सिवाय इसके कि मेरी प्रेमिका नहीं आती।"
"यह तो वाकई बहुत प्यारा गीत है," रॉबिन ने कहा, "और, यदि मैं तुम्हारी बात सुनने के मन में होता, तो मैं और सुनने के लिए तैयार रहता; लेकिन मुझे तुमसे दो गंभीर बातें पूछनी हैं; इसलिए सुनो, मेरी प्रार्थना है।"
इस पर हँसमुख भिखारी ने एक मैगपाई पक्षी की तरह अपना सिर एक तरफ झुकाया। उसने कहा, "मैं गंभीर बातों को सुनने के लिए एक अच्छा पात्र नहीं हूँ, मेरे मित्र, और, यदि मैं गलत नहीं हूँ, तो तुम्हारे पास कभी भी कहने के लिए बहुत कम गंभीर शब्द होते हैं।"
"नहीं," जॉली रॉबिन ने कहा, "जो मैं सबसे पहले कहना चाहता हूँ वह मेरे लिए सभी विचारों में सबसे गंभीर है, यानी, 'मुझे खाने-पीने के लिए कुछ कहाँ से मिलेगा?'"
"तुम ऐसा कहते हो?" भिखारी ने कहा। "सच्ची, मैं इस मामले पर इतने गंभीर विचार नहीं करता। जब मुझे मिल जाता है तो मैं खा लेता हूँ, और जब कोई टुकड़ा नहीं मिलता तो मैं सूखी रोटी चबा लेता हूँ; इसी तरह, जब पीने के लिए कोई शराब नहीं होती तो मैं ठंडे पानी की एक घूँट से अपना गला साफ कर लेता हूँ। मैं यहाँ बैठा था, जब तुम मेरे पास आए, यह सोच रहा था कि मैं अपना उपवास तोड़ूँ या नहीं। मुझे भूख को बहुत तेज होने देना पसंद है इससे पहले कि मैं खाऊं, क्योंकि तब एक सूखी रोटी भी मुझे उतनी ही स्वादिष्ट लगती है जितनी मोटे राजा हेनरी को चर्बी और किशमिश वाली हिरण के मांस की पेस्ट्री। मुझे अभी बहुत तेज भूख लगी है, लेकिन मुझे लगता है कि थोड़ी देर में यह एक अच्छी भूख में बदल जाएगी।"
"सचमुच," हँसमुख रॉबिन ने हँसते हुए कहा, "तुम्हारी बातों में बड़ी अजीब मिठास है। लेकिन क्या तुम्हारे पास वास्तव में सूखी रोटी के अलावा कुछ नहीं है? मुझे लगता है कि इतनी पतली खुराक के लिए तुम्हारी थैलियाँ और झोलियां काफी भरी और भारी हैं।"
"क्यों, शायद उनमें कुछ और ठंडा भोजन हो," भिखारी ने चतुराई से कहा।
"और क्या तुम्हारे पास पीने के लिए ठंडे पानी के अलावा कुछ नहीं है?" रॉबिन ने कहा।
"एक बूंद भी नहीं," भिखारी ने कहा। "उस पेड़ों के झुरमुट के पीछे एक बहुत ही अच्छी छोटी सराय है जैसी तुमने कभी देखी होगी; लेकिन मैं वहाँ नहीं जाता, क्योंकि उनका व्यवहार मेरे प्रति बहुत बुरा है। एक बार, जब एम्मेट के अच्छे प्रायर (धर्माध्यक्ष) वहाँ भोजन कर रहे थे, तो मालकिन ने ठंडा होने के लिए खिड़की के किनारे स्टू किए हुए क्रैब और बार्ली शुगर का एक प्यारा सा टार्ट रखा, और, उसे वहाँ देखकर, और यह डरते हुए कि वह कहीं खो न जाए, मैं उसे अपने साथ ले गया ताकि मैं उसका मालिक ढूंढ सकूं। तब से वे मेरे प्रति बहुत बुरा व्यवहार करते हैं; फिर भी सच कहूं तो वहां सबसे अच्छी शराब मिलती है जो मैंने कभी चखी है।"
इस पर रॉबिन जोर से हँसा। "कमाल है," उसने कहा, "तुम्हारी इस दयालुता के लिए उन्होंने तुम्हारे साथ बुरा व्यवहार किया। लेकिन मुझे सच बताओ, तुम्हारी थैलियों में क्या है?"
"क्यों," भिखारी ने अपनी थैलियों के मुंह में झांकते हुए कहा, "मुझे यहाँ कबूतर के मांस की पाई का एक अच्छा टुकड़ा मिलता है, जिसे ग्रेवी रखने के लिए पत्तागोभी के पत्ते में लपेटा गया है। यहाँ मुझे मांस का एक स्वादिष्ट टुकड़ा दिखता है, और यहाँ सफेद ब्रेड का एक अच्छा टुकड़ा है। यहाँ मुझे चार जई के केक और हैम का एक ठंडा टुकड़ा मिलता है। हा! सच में, यह अजीब है; लेकिन यहाँ मुझे छह अंडे दिखते हैं जो यहाँ आसपास के किसी मुर्गीखाने से गलती से आ गए होंगे। ये कच्चे हैं, लेकिन अंगारों पर भुने हुए और मक्खन के एक टुकड़े के साथ जिसे मैं देख रहा हूँ--"
"बस करो, मेरे दोस्त!" रॉबिन ने अपना हाथ उठाते हुए चिल्लाकर कहा। "तुम जो इतनी मधुरता से बता रहे हो, उससे मेरा बेचारा पेट खुशी से कांप रहा है। यदि तुम मुझे खाने के लिए दोगे, तो मैं तुरंत उस सराय में जाऊँगा जिसके बारे में तुमने अभी बताया, और तुम्हारे और मेरे पीने के लिए शराब की एक मशक ले आऊंगा।"
"दोस्त, तुमने काफी कह दिया," भिखारी ने मेड़ से नीचे उतरते हुए कहा। "मैं तुम्हें अपने पास मौजूद सबसे अच्छी चीजों से दावत दूंगा और तुम्हारी कंपनी के लिए सेंट सेड्रिक को आशीर्वाद दूंगा। लेकिन, प्यारे दोस्त, मेरी प्रार्थना है कि कम से कम तीन क्वार्ट शराब लाना, एक तुम्हारे पीने के लिए और दो मेरे लिए, क्योंकि मेरी प्यास ऐसी है कि मुझे लगता है कि मैं शराब वैसे ही पी सकता हूँ जैसे डी नदी की रेत खारा पानी पीती है।"
अतः रॉबिन ने तुरंत भिखारी को छोड़ दिया, जिसने, अपनी ओर से, बाड़ के पीछे एक नींबू की झाड़ी के पास जाकर घास पर अपनी दावत फैलाई और एक छोटी सी लकड़ी की आग पर अपने अंडे भुने, ऐसी निपुणता के साथ जो उसने इस काम में लंबे समय तक काम करके हासिल की थी। कुछ देर बाद रॉबिन वापस आया, अपने कंधे पर शराब की एक अच्छी मशक लेकर, जिसे उसने घास पर रख दिया। फिर, जमीन पर फैली दावत को देखते हुए—और यह देखने में बहुत सुंदर था—उसने धीरे से अपने पेट पर हाथ फेरा, क्योंकि उसकी भूखी आँखों के लिए यह उसके जीवन का सबसे सुंदर दृश्य था।
"दोस्त," भिखारी ने कहा, "मुझे उस मशक का वजन महसूस करने दो।"
"हाँ, सचमुच," रॉबिन ने कहा, "खुद ले लो, प्यारे दोस्त, और इस बीच मुझे यह देखने दो कि तुम्हारी कबूतर की पाई ताजी है या नहीं।"
अतः एक ने शराब पर कब्जा कर लिया और दूसरे ने कबूतर की पाई पर, और कुछ देर तक खाने की आवाज़ और मशक से शराब के निकलने के अलावा कुछ नहीं सुना गया।
अंत में, काफी समय बीत जाने के बाद, रॉबिन ने भोजन को अपने से दूर किया और गहरी संतुष्टि की एक लंबी सांस ली, क्योंकि उसे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे वह पूरी तरह से नया बन गया हो।
"और अब, अच्छे दोस्त," उसने एक कोहनी पर झुकते हुए कहा, "मैं तुमसे उस दूसरी गंभीर बात के बारे में पूछना चाहता हूँ जिसका मैंने थोड़ी देर पहले जिक्र किया था।"
"कैसे!" भिखारी ने निंदा करते हुए कहा, "तुम निश्चित रूप से ऐसी शराब पर गंभीर मामलों से संबंधित बातों के बारे में बात नहीं करोगे!"
"नहीं," रॉबिन ने हँसते हुए कहा। "मैं तुम्हारी प्यास को रोकना नहीं चाहता, प्यारे दोस्त; जब तक मैं तुमसे बात कर रहा हूँ तब तक पीओ। बात यह है: मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ कि मुझे तुम्हारे पेशे से लगाव हो गया है और मैं खुद भी भिखारी के जीवन का स्वाद चखना चाहता हूँ।"
भिखारी ने कहा, "मुझे आश्चर्य नहीं है कि तुम्हें मेरे जीवन जीने के तरीके से लगाव हो गया है, दोस्त, लेकिन 'पसंद करना' और 'करना' दो अलग-अलग बातें हैं। मैं तुम्हें बताता हूँ, मित्र, एक व्यक्ति को भिखारी बनने की शुरुआत करने के लिए लंबी तपस्या करनी पड़ती है, चिलम-चिल्ला करने वाले या पाखंडी बनने की तो बात ही छोड़ो। मैं तुम्हें बताता हूँ, लड़के, तुम उस काम को शुरू करने के लिए बहुत बूढ़े हो जिसे सीखने में तुम्हें सालों लग सकते हैं।"
"शायद ऐसा हो सकता है," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि मुझे याद आता है कि गैफर स्वानथॉल्ड कहते हैं कि जैक मोची खराब ब्रेड बनाता है; टॉम बेकर खराब जूते बनाता है। फिर भी, मेरा मन भिखारी के जीवन को चखने का है, और केवल कपड़े मिल जाएं तो मैं किसी से भी बेहतर भिखारी बन सकता हूँ।"
"मैं तुम्हें बताता हूँ, साथी," भिखारी ने कहा, "यदि तुम हमारे पेशे के संरक्षक, अच्छे संत विंटन की तरह भी सुंदर कपड़े पहने होते, तो भी तुम कभी भिखारी नहीं बन पाते। सचमुच, जिस पहले हँसमुख यात्री से तुम मिलते, वह तुम्हें उस पेशे में अपनी नाक घुसाने के लिए पीट-पीटकर अधमरा कर देता जो तुम्हारा नहीं है।"
"फिर भी," रॉबिन ने कहा, "मैं इसे आज़माना चाहता हूँ; और मुझे लगता है कि मैं तुम्हारे साथ कपड़े बदल लूँगा, क्योंकि तुम्हारा पहनावा सुंदर लग रहा है, बल्कि कहें कि आकर्षक है। तो न केवल मैं कपड़े बदलूँगा, बल्कि मैं तुम्हें दो सोने के एन्जिल्स (मुद्राएं) भी दूंगा। मैं अपना मजबूत डंडा अपने साथ लाया हूँ, यह सोचकर कि मुझे इस मामले में तर्क के तौर पर तुम्हारे पेशे के किसी भाई के सिर पर वार करना पड़ सकता है, लेकिन तुमने जो दावत मुझे दी है उसके लिए मैं तुम्हें इतना प्यार करता हूँ कि मैं तुम्हारे खिलाफ अपनी छोटी उंगली भी नहीं उठाऊंगा, इसलिए तुम्हें डरने की कोई आवश्यकता नहीं है।"
इसे भिखारी ने अपनी कमर पर हाथ रखकर सुना, और जब रॉबिन की बात पूरी हुई तो उसने अपना सिर एक तरफ झुकाया और अपनी जीभ गाल में दबा ली।
"सचमुच, हद है," अंत में उसने कहा। "मेरे खिलाफ अपनी उंगली उठाओगे, सच में! क्या तुम अपना होश खो बैठे हो, आदमी? मेरा नाम रिकॉन हेज़ल है, और मैं डी नदी के पास फ्लिंटशायर के होलीवेल से आया हूँ। मैं तुम्हें बताता हूँ, बदमाश, मैंने तुमसे बेहतर कई लोगों का सिर तोड़ा है, और अभी भी मैं तुम्हारे सिर पर गर्म तेल डाल देता, लेकिन उस शराब के कारण जो तुमने मुझे दी है। अब तुम्हें मेरे कोट का एक धागा भी नहीं मिलेगा, भले ही वह तुम्हें फांसी से बचा सके।"
"अब, साथी," रॉबिन ने कहा, "तुम्हारे लिए तुम्हारा सुंदर सिर खराब करना मुझे अच्छा नहीं लगेगा, लेकिन मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बताता हूँ, कि इस दावत के अलावा मैं तुम्हारे साथ ऐसा करता जो तुम्हें कई दिनों तक देश में यात्रा करने से रोक देता। अपने होंठ बंद रखो, लड़के, या तुम्हारी किस्मत तुम्हारी बातों के साथ तुम्हारे मुंह से बाहर निकल जाएगी!"
"अब भागो, और तुम्हारे लिए हाय है, आदमी, क्योंकि तुमने आज अपने लिए बुराई पैदा की है!" भिखारी चिल्लाया, उठते हुए और अपना डंडा उठाते हुए। "अपना क्लब उठाओ और अपना बचाव करो, साथी, क्योंकि मैं न केवल तुम्हें पीटूंगा बल्कि मैं तुमसे तुम्हारा पैसा भी छीन लूंगा और तुम्हें अपने फटे हुए सिर पर लगाने के लिए गूज़ ग्रीस का एक टुकड़ा खरीदने के लिए एक फूटी कौड़ी भी नहीं छोड़ूंगा। तो अपना बचाव करो, मैं कहता हूँ।"
फिर हँसमुख रॉबिन उछला और उसने भी अपना डंडा उठा लिया। "मेरा पैसा ले लो, यदि तुम कर सको," उसने कहा। "मैं तुम्हें हर एक पैसा देने का वादा करता हूँ यदि तुम मुझे छू सको।" और उसने अपने डंडे को अपनी उंगलियों में तब तक घुमाया जब तक कि वह सीटी न बजाने लगा।
फिर भिखारी ने भी अपना डंडा घुमाया, और रॉबिन पर एक जोरदार प्रहार किया, जिसे उस योद्धा ने बचा लिया। भिखारी ने तीन प्रहार किए, फिर भी एक ने रॉबिन के सिर के एक बाल को भी नहीं छुआ। फिर मजबूत रॉबिन ने अपना मौका देखा, और, इससे पहले कि आप तीन तक गिन पाते, रिकॉन का डंडा बाड़ के ऊपर था, और रिकॉन स्वयं हरी घास पर ऐसे पड़ा था जैसे एक खाली थैली पड़ी हो।
"अब कैसा है!" हँसमुख रॉबिन ने हँसते हुए कहा। "क्या तुम मेरी खाल या मेरा पैसा लोगे, प्यारे दोस्त?" लेकिन इसके उत्तर में दूसरे ने एक शब्द भी नहीं कहा। फिर रॉबिन ने, उसकी दुर्दशा को देखते हुए, और यह जानते हुए कि वह प्रहार से बेहोश हो गया था, दौड़कर हँसते हुए शराब की मशक लाई और कुछ शराब भिखारी के सिर पर और कुछ उसके गले में डाल दी, जिससे उसने तुरंत आँखें खोलीं और इधर-उधर देखा जैसे वह सोच रहा हो कि वह अपनी पीठ के बल क्यों पड़ा है।
फिर रॉबिन ने, यह देखते हुए कि उसने अपनी बुद्धि वापस पा ली है जो अभी उसके सिर से बाहर निकल गई थी, कहा, "अब, अच्छे दोस्त, क्या तुम मेरे साथ कपड़े बदलोगे, या मुझे तुम्हें फिर से पीटना पड़ेगा? यहाँ दो सोने के एन्जिल्स हैं यदि तुम मुझे स्वतंत्र रूप से अपने सभी चिथड़े और थैलियाँ और अपनी टोपी और चीजें दे दो। यदि तुम उन्हें स्वतंत्र रूप से नहीं देते हो, तो मुझे डर है कि मुझे-- " और उसने अपने डंडे को ऊपर-नीचे देखा।
फिर रिकॉन उठकर बैठ गया और अपने सिर के उभार को सहलाने लगा। "अब, धिक्कार है!" उसने कहा। "मैंने सोचा था कि मैं तुम्हारी अच्छी तरह मरम्मत करूँगा, साथी। मुझे नहीं पता कि यह कैसा है, लेकिन ऐसा लगता है, जैसे मैंने उतनी बीयर खरीद ली है जितनी मैं पी नहीं सकता। यदि मुझे अपने कपड़े देने ही हैं, तो मुझे देने होंगे, लेकिन पहले मुझे वादा करो, एक सच्चे योद्धा के रूप में अपने शब्द पर, कि तुम मुझसे मेरे कपड़ों के अलावा कुछ नहीं लोगे।"
"मैं एक सच्चे योद्धा के शब्द पर वादा करता हूँ," रॉबिन ने यह सोचते हुए कहा कि साथी के पास कुछ पैसे थे जिन्हें वह बचाना चाहता था।
इसके बाद भिखारी ने एक छोटा चाकू निकाला जो उसकी कमर पर लटका था और, अपने कोट की अस्तर को फाड़कर, वहां से दस चमकदार सोने के पाउंड निकाले, जिसे उसने रॉबिन को एक चालाक आँख मारते हुए अपने पास जमीन पर रख दिया। "अब तुम मेरे कपड़े ले सकते हो और स्वागत है," उसने कहा, "और तुम इन्हें बिना एक पैसे की लागत के अपने कपड़ों के बदले ले सकते थे, दो सोने के एन्जिल्स तो बहुत दूर की बात थी।"
"कमाल है," रॉबिन ने हँसते हुए कहा, "तुम एक चालाक साथी हो, और मैं तुम्हें सच बताता हूँ, यदि मुझे पता होता कि तुम्हारे पास इतना पैसा है तो शायद तुम इसे ले नहीं जा पाते, क्योंकि मुझे यकीन है कि तुमने इसे ईमानदारी से नहीं कमाया है।"
फिर दोनों ने अपने कपड़े उतार दिए और एक-दूसरे के कपड़े पहन लिए, और रॉबिन हुड गर्मियों के दिन मिलने वाला अब तक का सबसे हँसमुख भिखारी बन गया। लेकिन होलीवेल का मजबूत रिकॉन लिंकन ग्रीन के उस सुंदर सूट के लिए खुशी से उछला, कूदा और नाचा जो उसे मिला था। उसने कहा, "मैं अब एक सुंदर पंखों वाला पक्षी हूँ। सचमुच, मेरी प्यारी मॉल पीस्कॉड मुझे इस पोशाक में कभी नहीं पहचान पाएगी। तुम दावत के ठंडे टुकड़े रख सकते हो, दोस्त, क्योंकि मैं तब तक अच्छा और हँसमुख जीवन जीना चाहता हूँ जब तक मेरा पैसा चलता है और मेरे कपड़े आकर्षक हैं।"
अतः वह मुड़ा और रॉबिन को छोड़कर चला गया, और, बाड़ को पार करके, वह ओझल हो गया, लेकिन रॉबिन ने उसे बाड़ के पीछे से गाते हुए सुना जैसे वह दूर जा रहा था:
"_क्योंकि पॉली मुस्कुरा रही है और मौली खुश है जब भिखारी दरवाजे पर आता है, और जैक और डिक उसे एक बढ़िया हँसमुख लड़का कहते हैं, और मालकिन एक बड़ा बिल बना लेती है।
फिर हे, विली वैडीकिन, रुको, बिली वैडीकिन, और भूरी शराब को बहने दो, बहने दो, भिखारी ही मेरे लिए सही आदमी है_।"
रॉबिन तब तक सुनता रहा जब तक कि गीत दूर जाकर समाप्त नहीं हो गया, फिर उसने भी सड़क पर जाने के लिए बाड़ को पार किया, लेकिन अपने पैरों की दिशा उस तरफ से मोड़ ली जहाँ भिखारी गया था। सड़क एक हल्की ढलान वाली पहाड़ी की ओर जाती थी और पहाड़ी पर रॉबिन चला, उसके पैरों के पास दस या अधिक थैलियाँ लटकी हुई थीं। वह लंबे समय तक आगे बढ़ता रहा, लेकिन उसे कोई और साहसिक कार्य नहीं मिला। सड़क उसके अलावा बाकी सब चीजों से खाली थी, क्योंकि वह हर कदम पर धूल के छोटे-छोटे बादल उड़ा रहा था; क्योंकि यह दोपहर का समय था, गोधूलि के बाद दिन का सबसे शांतिपूर्ण समय। पूरी पृथ्वी खाने के समय के आराम में शांत थी; हल चलाने वाले घोड़े क्यारी में चबा रहे थे, उनकी नाक पर बड़े झोले थे जिनमें मीठा चारा था, हल चलाने वाला झाड़ी के नीचे बैठा था और हल चलाने वाला लड़का भी, और वे भी चबा रहे थे, हर एक मुट्ठी में ब्रेड का एक बड़ा टुकड़ा और दूसरी में पनीर का एक बड़ा टुकड़ा लिए हुए था।
अतः रॉबिन, पूरी खाली सड़क को अपने लिए पाकर, खुशी से सीटी बजाते हुए आगे बढ़ा, उसकी थैलियाँ और झोलियाँ उसकी जांघों पर हिल रही थीं और लटक रही थीं। अंत में वह वहाँ पहुँचा जहाँ एक छोटा घास से ढका रास्ता सड़क से अलग होता था और, एक बाड़ से गुजरते हुए और एक पहाड़ी से नीचे उतरते हुए, एक छोटी घाटी में ले जाता था और घाटी में एक नाले के पार और दूसरी तरफ पहाड़ी पर ऊपर जाता था, जब तक कि वह एक पवनचक्की तक नहीं पहुँचा जो चढ़ाई की चोटी पर खड़ी थी जहाँ हवा पेड़ों को झूलती हुई गति में मोड़ देती थी। रॉबिन ने उस जगह को देखा और वह उसे पसंद आई, और, बिना किसी कारण के सिवाय इसके कि उसकी कल्पना उसे ले गई, उसने छोटा रास्ता ले लिया और खुली घास के मैदान की ढलान पर नीचे चला गया, और इस तरह छोटी घाटी में आ गया और, इससे पहले कि उसे पता चलता, वह चार हँसमुख साथियों के पास आ गया जो जमीन पर फैली एक अच्छी दावत के चारों ओर पैर फैलाकर बैठे थे।
वे चार हँसमुख भिखारी थे और प्रत्येक ने अपनी गर्दन के चारों ओर एक छोटा बोर्ड लटका रखा था जो उसकी छाती पर टिका था। एक बोर्ड पर लिखा था, "मैं अंधा हूँ", दूसरे पर, "मैं बहरा हूँ", तीसरे पर, "मैं गूंगा हूँ", और चौथे पर, "लंगड़े पर दया करो"। लेकिन यद्यपि बोर्डों पर लिखी ये सभी मुसीबतें बहुत गंभीर लग रही थीं, वे चार मजबूत साथी दावत के आसपास इतनी खुशी से बैठे थे मानो कैन की पत्नी ने कभी भी दुर्भाग्य को पकड़ने वाली सुराही नहीं खोली थी और उन्हें मक्खियों के बादल की तरह हम सबको परेशान करने के लिए नहीं छोड़ा था।
बहरा व्यक्ति रॉबिन को सुनने वाला पहला था, क्योंकि उसने कहा, "सुनो, भाइयों, मुझे किसी के आने की आहट सुनाई देती है।" और अंधा व्यक्ति उसे देखने वाला पहला था, क्योंकि उसने कहा, "वह एक ईमानदार आदमी है, भाइयों, और हमारे ही जैसे पेशे का है।" तब गूंगे व्यक्ति ने उसे ऊँची आवाज़ में पुकारा और कहा, "स्वागत है, भाई; आओ और बैठो, अभी दावत का कुछ हिस्सा बचा है और सुराही में थोड़ी सी मैल्मसे भी है।" इस पर लंगड़े व्यक्ति ने, जिसने अपनी लकड़ी की टाँग उतार दी थी और अपनी असली टाँग की पट्टियाँ खोल दी थीं, और जो उसे आराम देने के लिए घास पर फैलाकर बैठा था, रॉबिन के लिए जगह बनाई। "हमें तुम्हें देखकर खुशी हुई, भाई," उसने मैल्मसे की सुराही आगे बढ़ाते हुए कहा।
"सचमुच," रॉबिन ने हँसते हुए और पीने से पहले सुराही को अपने हाथों में तौलते हुए कहा, "मुझे लगता है कि तुम सबका मुझे देखकर खुश होना उचित ही है, यह देखते हुए कि मैं अंधे को दृष्टि, गूंगे को वाणी, बहरे को सुनने की शक्ति और लंगड़े को ऐसी बलिष्ठ टाँग दे रहा हूँ। मैं तुम्हारी खुशी के लिए पीता हूँ, भाइयों, क्योंकि मैं तुम्हारे स्वास्थ्य के लिए नहीं पी सकता, यह देखते हुए कि तुम पहले से ही हट्टे-कट्टे और अंग-प्रत्यंग से स्वस्थ हो।"
इस पर सब मुस्कुरा दिए, और अंधा भिखारी, जो उनमें सबसे मुख्य व्यक्ति था, और जो उन सबमें सबसे चौड़े कंधों वाला और सबसे हट्टा-कट्टा दुष्ट था, ने रॉबिन की पीठ पर हाथ मारा और कसम खाई कि वह एक बहुत ही हँसमुख मज़ाकिया व्यक्ति है।
"तुम कहाँ से आ रहे हो, लड़के?" गूंगे व्यक्ति ने पूछा।
"क्यों," रॉबिन ने कहा, "मैं आज सुबह ही शेरवुड में रात बिताकर आ रहा हूँ।"
"क्या वाकई?" बहरे व्यक्ति ने कहा। "मैं उन पैसों के लिए जो हम चार लिंकन टाउन ले जा रहे हैं, शेरवुड में एक रात भी नहीं सो सकता। यदि रॉबिन हुड ने हमारे पेशे के किसी व्यक्ति को अपने जंगलों में पकड़ लिया, तो मुझे लगता है कि वह उसके कान काट लेगा।"
"मुझे भी लगता है कि वह ऐसा ही करेगा," रॉबिन ने हँसते हुए कहा। "लेकिन यह कौन सा पैसा है जिसके बारे में तुम बात कर रहे हो?"
तभी लंगड़ा व्यक्ति बोल पड़ा। "हमारे राजा, पीटर ऑफ यॉर्क," उसने कहा, "ने हमें उन पैसों के साथ लिंकन भेजा है जो--"
"रुको, भाई हॉज," अंधे व्यक्ति ने बात काटते हुए कहा, "मैं हमारे इस भाई पर संदेह नहीं करना चाहता, लेकिन याद रखो कि हम इसे नहीं जानते। तुम कौन हो, भाई? अपराइट-मैन, जर्कमैन, क्लैपर-डजियन, डॉमरर या अब्राहम-मैन?"
इन शब्दों पर रॉबिन ने मुँह खोलकर एक व्यक्ति से दूसरे की ओर देखा। "सचमुच," उसने कहा, "मुझे विश्वास है कि मैं एक सीधा-सादा व्यक्ति हूँ, कम से कम, मैं होने का प्रयास करता हूँ; लेकिन भाई, मैं नहीं जानता कि तुम ऐसी शब्दावली से क्या कहना चाहते हो। मुझे लगता है कि यह बहुत अधिक उचित होगा यदि वह गूंगा व्यक्ति, जिसकी आवाज़ बहुत सुरीली है, हमें एक गीत सुनाए।"
इन शब्दों पर सब जगह सन्नाटा छा गया, और कुछ देर बाद अंधे व्यक्ति ने फिर बात की। उसने कहा, "तुम निश्चित रूप से मज़ाक कर रहे हो जब तुम कहते हो कि तुम ऐसे शब्दों को नहीं समझते। मुझे इसका उत्तर दो: क्या तुमने कभी रोम पैड पर किसी चूस के बटुए के पैसों के लिए उसकी धुनाई की है?"
"अब लानत है इस पर," रॉबिन हुड ने चिढ़कर कहा, "यदि तुम ऐसी बकवास करके मेरा मज़ाक उड़ाओगे, तो मैं बता दूँ कि तुम सबके लिए यह बुरा होगा। मेरा मन तो कर रहा है कि तुम चारों के सिर फोड़ दूँ, और कर भी देता, यदि तुम लोगों ने मुझे यह मीठी मैल्मसे न पिलाई होती। भाई, सुराही आगे बढ़ाओ, कहीं वह ठंडी न हो जाए।"
लेकिन जैसे ही रॉबिन ने बात खत्म की, चारों भिखारी उछलकर खड़े हो गए, और अंधे व्यक्ति ने घास पर अपने बगल में पड़ी एक भारी गाँठदार लाठी झपट ली, जैसा कि बाकी लोगों ने भी किया। तब रॉबिन ने, यह देखते हुए कि स्थिति बिगड़ने वाली है, भले ही वह नहीं जानता था कि यह सारा बवाल किस बारे में है, अपनी छलांग लगाई और अपनी भरोसेमंद लाठी पकड़कर, अपनी पीठ पेड़ से टिका ली और उनके खिलाफ सावधान हो गया। "क्या हुआ!" उसने अपनी लाठी को उंगलियों के बीच घुमाते हुए चिल्लाकर कहा, "क्या तुम चार तगड़े साथी एक आदमी पर टूट पड़ोगे? पीछे हटो, ओ दुष्टों, वरना मैं तुम्हारी खोपड़ियाँ इतनी बार मारूँगा कि उन पर मधुशाला के दरवाज़े जितने निशान हो जाएंगे! क्या तुम पागल हो? मैंने तुम्हारा कोई नुकसान नहीं किया है।"
"तुम झूठ बोलते हो!" उस व्यक्ति ने कहा जो अंधे होने का नाटक कर रहा था और जो सबसे तगड़ा दुष्ट होने के नाते बाकियों का नेता था, "तुम झूठ बोलते हो! क्योंकि तुम हमारे बीच एक तुच्छ जासूस बनकर आए हो। लेकिन तुम्हारे कानों ने तुम्हारे शरीर की भलाई के लिए बहुत कुछ सुन लिया है, और तुम यहाँ से तब तक बाहर नहीं जाओगे जब तक कि तुम पैरों के बल नहीं, बल्कि पहले पैर बाहर रखकर नहीं जाओगे, क्योंकि आज तुम मरोगे! आओ, भाइयों, सब एक साथ! इसे नीचे गिराओ!" फिर, अपनी लाठी घुमाते हुए, वह रॉबिन पर ऐसे झपटा जैसे कोई क्रोधी बैल लाल कपड़े पर झपटता है। लेकिन रॉबिन किसी भी स्थिति के लिए तैयार था। "क्रिक! क्रैक!" उसने पलक झपकते ही दो वार किए, और अंधा व्यक्ति नीचे गिर गया, घास पर लुढ़कता हुआ।
इस पर बाकी पीछे हट गए और थोड़ी दूरी पर खड़े होकर रॉबिन को घूरने लगे। "आओ, ओ कचरे!" उसने हँसते हुए पुकारा। "यहाँ सबके लिए केक और शराब है। अब, अगला कौन है?"
इस बात का भिखारियों ने कोई उत्तर नहीं दिया, लेकिन उन्होंने रॉबिन को वैसे ही देखा जैसे महान ब्लंडरबोर ने तगड़े जैक, राक्षसों के कातिल को देखा था, मानो वे उसे उसके शरीर और हड्डियों सहित खा जाना चाहते थे; फिर भी, वे उसके और उसकी भयानक लाठी के करीब आने की हिम्मत नहीं जुटा पाए। फिर, उन्हें हिचकिचाते देख, रॉबिन अचानक उन पर कूद पड़ा, कूदते ही प्रहार भी किया। गूंगा व्यक्ति नीचे गिर गया, और गिरते ही उसके हाथ से उसकी लाठी दूर जा गिरी। इस पर बाकी लोगों ने दूसरा वार टालने के लिए सिर झुका लिया, फिर अपनी एड़ी उठाकर, एक इधर और दूसरा उधर, ऐसे भाग निकले मानो उनके पैरों में पश्चिमी हवा के जूते हों। रॉबिन ने हँसते हुए उनके पीछे देखा, और सोचा कि उसने लंगड़े व्यक्ति से तेज़ धावक कभी नहीं देखा; लेकिन न तो कोई भिखारी रुका और न ही उसने पीछे मुड़कर देखा, क्योंकि हर एक को अपने कानों के पास रॉबिन की लाठी की हवा महसूस हो रही थी।
तब रॉबिन ज़मीन पर पड़े दो तगड़े दुष्टों की ओर मुड़ा। उसने कहा, "इन लोगों ने कुछ पैसों के बारे में बात की थी जो वे लिंकन ले जा रहे थे; मुझे लगता है कि मैं इसे इस तगड़े अंधे साथी के पास पा सकता हूँ, जिसकी दृष्टि नॉटिंघम या यॉर्कशायर के किसी भी प्रशिक्षित वनवासी जितनी तेज़ है। ऐसे चोर दुष्टों की जेब में सही-सलामत पैसा रहने देना शर्म की बात होगी।" ऐसा कहकर, वह उस हट्टे-कट्टे दुष्ट के ऊपर झुका और उसके चिथड़ों के बीच तलाशी ली, जब तक कि उसकी उंगलियों ने उसके फटे-पुराने कोट के नीचे शरीर से बंधी एक चमड़े की थैली महसूस नहीं की। उसने इसे उतार लिया और, इसे अपने हाथों में तौलते हुए, सोचा कि यह बहुत भारी है। "यह बहुत अच्छी बात होगी," उसने मन ही मन कहा, "अगर यह तांबे के सिक्कों के बजाय सोने से भरी हो।" फिर, घास पर बैठकर, उसने जेब खोली और उसमें झाँका। वहाँ उसे तैयार भेड़ की खाल में लिपटे चार गोल रोल मिले; इनमें से एक रोल उसने खोला; तब उसका मुँह खुला रह गया और उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं, मुझे यकीन है, जैसे वे फिर कभी बंद नहीं होंगी, क्योंकि उसने और क्या देखा, चमकते सुनहरे पैसों के पचास पाउंड? उसने अन्य जेबें खोलीं और हर एक में वही पाया, पचास चमकदार नई मुहर लगे सुनहरे पाउंड। रॉबिन ने कहा, "मैंने अक्सर सुना है कि भिखारियों का संघ बहुत अमीर है, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि वे अपने खजाने में ऐसी राशियाँ भेजते हैं। मैं इसे अपने साथ ले जाऊँगा, क्योंकि यह ऐसे दुष्टों को अमीर बनाने के बजाय दान और मेरे खुशमिज़ाज बैंड की भलाई के लिए बेहतर इस्तेमाल होगा।" ऐसा कहकर, उसने पैसे को फिर से भेड़ की खाल में लपेट लिया, और उसे थैली में वापस रखकर, उसने थैली को अपनी छाती के पास दबा लिया। फिर मैल्मसे की सुराही उठाकर, उसने उसे घास पर पड़े दो साथियों की ओर बढ़ाया, और कहा, "प्यारे दोस्तों, मैं तुम्हारे स्वास्थ्य के लिए पीता हूँ और तुमने आज मुझे जो कुछ भी इतनी उदारता से दिया है, उसके लिए तुम्हें बहुत-बहुत धन्यवाद देता हूँ, और इसी के साथ मैं तुम्हें शुभ संध्या कहता हूँ।" फिर, अपनी लाठी उठाकर, वह उस जगह से चला गया और खुशी-खुशी अपने रास्ते पर बढ़ गया।
लेकिन जब वे दो तगड़े भिखारी जिनके सिर पर वार किया गया था, होश में आए और उठकर बैठे, और जब बाकी लोगों का डर दूर हो गया और वे वापस आ गए, तो वे सूखे मौसम में चार मेंढकों की तरह उदास और दुखी थे, क्योंकि उनमें से दो के सिर फूट चुके थे, उनकी मैल्मसे खत्म हो चुकी थी, और उनके पास अपनी हथेलियों को रगड़ने के लिए एक पैसा भी नहीं था।
लेकिन रॉबिन के छोटी घाटी छोड़ने के बाद वह खुशी-खुशी आगे बढ़ा, चलते-चलते गाता रहा; और वह इतना खुशमिज़ाज था और ऐसा तगड़ा भिखारी था, और साथ ही इतना ताज़ा और साफ-सुथरा, कि उसे जो भी हँसमुख लड़की मिली, उसके पास उसके लिए एक प्यारा शब्द था और उसे कोई डर महसूस नहीं हुआ, जबकि खुद वे कुत्ते, जो अक्सर भिखारी को देखकर नफरत करते हैं, उसके पैरों को दोस्ताना तरीके से सूंघते थे और खुशी से अपनी पूंछ हिलाते थे; क्योंकि कुत्ते एक ईमानदार आदमी को उसकी गंध से पहचान लेते हैं, और रॉबिन एक ईमानदार आदमी था--अपने तरीके से।
इस प्रकार वह चलता रहा जब तक कि वह अंततः ओलरटन के पास सड़क के किनारे बने क्रॉस तक नहीं पहुँच गया, और, थोड़ा थक जाने के कारण, वह उसके सामने घास के किनारे पर आराम करने के लिए बैठ गया। "समय नज़दीक आ रहा है," उसने खुद से कहा, "कि मैं वापस शेरवुड लौट जाऊँ; फिर भी, मेरे वापस अपने खुशमिज़ाज बैंड के पास जाने से पहले एक और साहसिक कार्य करना मुझे बहुत पसंद आएगा।"
इसलिए उसने सड़क के ऊपर और नीचे देखा कि कौन आ सकता है, जब तक कि अंत में उसने किसी को घोड़े पर सवार होकर आते नहीं देखा। जब यात्री इतना करीब आ गया कि वह उसे अच्छी तरह देख सके, तो रॉबिन हँस पड़ा, क्योंकि वह बहुत अजीब आकृति लग रहा था। वह एक पतला, सूखा सा आदमी था, और उसे देखकर आप यह नहीं बता सकते थे कि वह तीस साल का है या साठ का, इतना सूख गया था कि केवल खाल और हड्डियाँ ही बची थीं। जहाँ तक टाट्टू की बात है, वह सवार जितना ही पतला था, और दोनों ऐसे लग रहे थे जैसे उन्हें मदर हडल के ओवन में सेंका गया हो, जहाँ लोगों को सुखा दिया जाता है ताकि वे हमेशा जीवित रहें।
लेकिन हालाँकि रॉबिन ने उस मज़ेदार नज़ारे पर हँसी उड़ाई, वह उस राहगीर को वर्क्सॉप का एक निश्चित अमीर अनाज व्यापारी जानता था, जिसने एक से अधिक बार पूरे ग्रामीण इलाके का अनाज खरीद लिया था और उसे तब तक रोक रखा था जब तक कि वह अकाल की कीमतों तक न पहुँच जाए, इस प्रकार गरीब लोगों की ज़रूरतों से बहुत पैसा कमाता था, और इसके लिए उसे वह हर कोई नफरत की दृष्टि से देखता था जो उसके बारे में थोड़ा भी जानता था।
इसलिए, कुछ देर बाद, अनाज व्यापारी उस जगह पर आया जहाँ रॉबिन बैठा था; जिस पर हँसमुख रॉबिन सीधे अपने चिथड़ों में, अपने बैग और थैलियों को अपने चारों ओर लटकाए हुए बाहर निकला, और घोड़े की लगाम पर अपना हाथ रखा, दूसरे को रुकने के लिए कहा।
"तुम कौन हो, साथी, जो मुझे इस तरह राजा की सड़क पर रोकने की हिम्मत करते हो?" उस दुबले आदमी ने सूखी, कड़वी आवाज़ में कहा।
"एक गरीब भिखारी पर दया करो," रॉबिन ने कहा। "मुझे रोटी का एक टुकड़ा खरीदने के लिए बस एक पैसा दे दो।"
"अब, लानत हो तुम पर!" दूसरे ने गुर्राते हुए कहा। "तुम जैसे मज़बूत दुष्ट जेलों में सुरक्षित रहने या गर्दन के चारों ओर भांग का कॉलर डालकर शून्य पर नाचने के बजाय सड़कों पर घूमना बेहतर समझते हैं।"
"चुप," रॉबिन ने कहा, "तुम कैसे बात करते हो! तुम और मैं भाई हैं, आदमी। क्या हम दोनों गरीब लोगों से वह नहीं लेते जो वे मुश्किल से दे सकते हैं? क्या हम कुछ भी अच्छा किए बिना अपनी आजीविका नहीं चलाते? क्या हम दोनों ईमानदारी से मेहनत किए बिना नहीं जीते? क्या हममें से किसी ने कभी ईमानदारी से कमाए गए पैसों पर अंगूठे रगड़े हैं? जाओ! हम भाई हैं, मैं कहता हूँ; केवल तुम अमीर हो और मैं गरीब; इसलिए, मैं तुमसे एक बार फिर प्रार्थना करता हूँ, मुझे एक पैसा दे दो।"
"क्या तुम मुझसे ऐसी बकवास करते हो, नीच?" अनाज व्यापारी ने गुस्से में चिल्लाकर कहा। "अब अगर तुम मुझे किसी ऐसे शहर में मिले जहाँ कानून तुम्हें पकड़ सके, तो मैं तुम्हें बुरी तरह पिटवाऊंगा! जहाँ तक तुम्हें एक पैसा देने की बात है, मैं कसम खाता हूँ कि मेरे बटुए में एक भी सिक्का नहीं है। अगर रॉबिन हुड खुद मुझे पकड़ ले, तो वह मुझे सिर से एड़ी तक तलाश सकता है बिना एक भी पैसा पाए। मुझे विश्वास है कि मैं इतना चालाक हूँ कि मेरे बटुए में पैसा रखकर शेरवुड के इतने करीब यात्रा करूँ, और वह चोर जंगलों में आज़ाद घूम रहा हो।"
तब हँसमुख रॉबिन ने इधर-उधर देखा, जैसे यह देखने के लिए कि कोई आस-पास तो नहीं है, और फिर, अनाज व्यापारी के करीब आकर, वह पंजों के बल खड़ा हो गया और उसके कान में बोला, "क्या तुम सच में सोचते हो कि मैं एक भिखारी हूँ, जैसा मैं दिखता हूँ? मुझे देखो। मेरे हाथों या चेहरे या शरीर पर गंदगी का एक कण भी नहीं है। क्या तुमने कभी किसी भिखारी को ऐसा देखा है? मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैं तुम्हारी तरह ही एक ईमानदार आदमी हूँ। देखो, दोस्त।" यहाँ उसने अपनी छाती से पैसों की थैली निकाली और अनाज व्यापारी की चकाचौंध भरी आँखों को सोने के चमकदार सिक्के दिखाए। "दोस्त, ये चिथड़े केवल रॉबिन हुड की नज़रों से एक ईमानदार अमीर आदमी को छिपाने के काम आते हैं।"
"अपने पैसे रखो, लड़के," दूसरे ने जल्दी से चिल्लाकर कहा। "क्या तुम मूर्ख हो, जो रॉबिन हुड से बचने के लिए भिखारी के चिथड़ों पर भरोसा करते हो? अगर उसने तुम्हें पकड़ लिया, तो वह तुम्हें खाल तक उतार देगा, क्योंकि वह एक तगड़े भिखारी से वैसे ही नफरत करता है जैसे वह एक मोटे पादरी या मेरे जैसे लोगों से करता है।"
"क्या वास्तव में ऐसा है?" रॉबिन ने कहा। "अगर मुझे यह पता होता, तो शायद मैं इस भेष में यहाँ नहीं आता। लेकिन मुझे अब आगे बढ़ना ही होगा, क्योंकि मेरी यात्रा बहुत कुछ निर्भर करती है। तुम कहाँ जा रहे हो, दोस्त?"
"मैं ग्रांथम जा रहा हूँ," अनाज व्यापारी ने कहा, "लेकिन मैं आज रात नेवार्क में रुकूँगा, अगर मैं अपने रास्ते में इतनी दूर जा सका।"
"क्यों, मैं खुद नेवार्क के रास्ते पर हूँ," हँसमुख रॉबिन ने कहा, "इसलिए, जैसा कि रॉबिन हुड जैसे व्यक्ति द्वारा बाधित सड़कों पर एक के बजाय दो ईमानदार आदमी बेहतर होते हैं, मैं तुम्हारे साथ चलूँगा, अगर तुम्हें मेरी कंपनी से कोई आपत्ति न हो।"
"क्यों, क्योंकि तुम एक ईमानदार साथी और अमीर साथी हो," अनाज व्यापारी ने कहा, "मुझे तुम्हारी कंपनी से कोई परवाह नहीं; लेकिन, सच कहूँ तो, मुझे भिखारियों के लिए कोई खास लगाव नहीं है।"
"तो आगे बढ़ो," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि दिन ढल रहा है और नेवार्क पहुँचने तक अंधेरा हो जाएगा।" इसलिए वे चल पड़े, दुबला घोड़ा पहले की तरह लड़खड़ाता हुआ, और रॉबिन बगल में दौड़ता हुआ, हालाँकि वह अपने अंदर इतनी हँसी दबाए हुए था कि वह मुश्किल से खड़ा हो पा रहा था; फिर भी उसने ज़ोर से हँसने की हिम्मत नहीं की, कहीं अनाज व्यापारी को कुछ संदेह न हो जाए। इसलिए वे तब तक यात्रा करते रहे जब तक कि वे शेरवुड के बाहरी इलाके में एक पहाड़ी पर नहीं पहुँच गए। यहाँ दुबले आदमी ने अपने दुबले घोड़े की गति धीमी कर दी, क्योंकि सड़क खड़ी थी, और वह अपने टाट्टू की ताकत बचाना चाहता था, क्योंकि उसे नेवार्क पहुँचने से पहले बहुत दूर जाना था। फिर वह अपनी काठी में मुड़ा और रॉबिन से फिर बात की, क्रॉस छोड़ने के बाद पहली बार। "यहाँ तुम्हारा सबसे बड़ा खतरा है, दोस्त," उसने कहा, "क्योंकि यहाँ हम उस दुष्ट चोर रॉबिन हुड के सबसे करीब हैं, और वह जगह जहाँ वह रहता है। इसके आगे हम फिर से खुली ईमानदार दुनिया में आ जाते हैं, और इस प्रकार हम अपनी यात्रा में अधिक सुरक्षित हैं।"
"अफ़सोस!" रॉबिन ने कहा, "मैं चाहता हूँ कि मेरे पास भी तुम्हारे जितने कम पैसे होते, क्योंकि आज मुझे डर है कि रॉबिन हुड मेरी संपत्ति का एक-एक सिक्का ले लेगा।"
तब दूसरे ने रॉबिन की ओर देखा और चालाकी से आँख मारी। उसने कहा, "मैं तुम्हें बताता हूँ, दोस्त, कि मेरे पास भी तुम्हारे जितने ही पैसे हैं, लेकिन इसे इस तरह छिपाया गया है कि शेरवुड में कोई भी दुष्ट इसे कभी नहीं ढूँढ पाएगा।"
"तुम निश्चित रूप से मज़ाक कर रहे हो," रॉबिन ने कहा। "कोई अपने शरीर पर दो सौ पाउंड से अधिक कैसे छिपा सकता है?"
"अब, क्योंकि तुम इतने ईमानदार साथी हो, और, साथ ही, मुझसे बहुत छोटे हो, मैं तुम्हें वह बताऊंगा जो मैंने पहले कभी किसी को नहीं बताया, और इस प्रकार तुम सीख सकते हो कि रॉबिन हुड से बचाने के लिए भिखारी के भेष पर भरोसा करने जैसी मूर्खता फिर कभी न करें। क्या तुम मेरे पैरों पर ये क्लॉग देखते हो?"
"हाँ," रॉबिन ने हँसते हुए कहा, "सचमुच, वे इतने बड़े हैं कि कोई भी देख सके, भले ही उसकी दृष्टि पीटर पैटर जितनी धुंधली हो, जो कभी नहीं देख पाता था कि काम पर जाने का समय कब है।"
"शांति, दोस्त," अनाज व्यापारी ने कहा, "क्योंकि यह मज़ाक की बात नहीं है। इन क्लॉग्स के तलवे वैसे नहीं हैं जैसे वे दिखते हैं, क्योंकि प्रत्येक एक सुंदर छोटी संदूक है; और पैर के अंगूठे से दूसरे नाखून को घुमाने से, जूते का ऊपरी हिस्सा और तलवे का हिस्सा ढक्कन की तरह ऊपर उठ जाता है, और अंदर की जगहों में प्रत्येक जूते में नब्बे चमकदार सुनहरे पाउंड हैं, सभी बालों में लिपटे हुए, ताकि उन्हें खनकने से रोका जा सके और इस तरह वे अपने आप राज न खोल सकें।"
जब अनाज व्यापारी ने यह बताया, तो रॉबिन हँसी के ठहाकों में फूट पड़ा और, लगाम पर हाथ रखते हुए, उदास दिखने वाले टाट्टू को रोक दिया। "रुको, अच्छे दोस्त," उसने हंसी के बीच में कहा, "तुम अब तक के सबसे चालाक बूढ़े लोमड़ी हो जिसे मैंने अपने पूरे जीवन में देखा है! --उसके जूतों के तलवों में, उसने कहा!--अगर मैंने फिर कभी किसी गरीब दिखने वाले आदमी पर भरोसा किया, तो मेरा सिर मुंडवा देना और उसे नीला रंग देना! एक अनाज व्यापारी, एक घोड़ा जॉकी, एक एस्टेट एजेंट, और चालाकी के लिए एक जैकडाव, मैं कहता हूँ!" और वह हँसता रहा जब तक कि वह खुशी से अपने जूतों में कांपने नहीं लगा।
इतने समय तक अनाज व्यापारी रॉबिन को घूरता रहा, उसका मुँह आश्चर्य से खुला रह गया। "क्या तुम पागल हो," उसने कहा, "इस तरह बात करने के लिए, इतनी ज़ोर से और ऐसी जगह पर? चलो आगे बढ़ते हैं, और अपनी हँसी तब तक बचाकर रखो जब तक कि हम नेवार्क में सुरक्षित न पहुँच जाएं।"
"नहीं," रॉबिन ने कहा, उसकी आँखों में हँसी के आँसू गीले थे, "दूसरे विचारों पर मैं यहाँ से आगे नहीं जाऊंगा, क्योंकि यहाँ मेरे अच्छे दोस्त हैं। तुम चाहो तो आगे बढ़ सकते हो, तुम प्यारे साथी, लेकिन तुम्हें नंगे पैर आगे बढ़ना होगा, क्योंकि मुझे डर है कि तुम्हारे जूते यहीं पीछे छूट जाएंगे। उन्हें उतारो, दोस्त, क्योंकि मैं तुम्हें बताता हूँ कि मुझे वे बहुत पसंद आ गए हैं।"
इन शब्दों पर अनाज व्यापारी लिनन के नैपकिन की तरह पीला पड़ गया। "तुम कौन हो जो ऐसी बात करते हो?" उसने कहा।
तब हँसमुख रॉबिन फिर हँसा, और उसने कहा, "यहाँ आस-पास के लोग मुझे रॉबिन हुड कहते हैं; इसलिए, प्यारे दोस्त, तुम्हें मेरी बात माननी चाहिए और मुझे अपने जूते दे देने चाहिए, इसलिए जल्दी करो, मैं प्रार्थना करता हूँ, वरना तुम अंधेरा होने के बाद तक सुंदर नेवार्क शहर नहीं पहुँच पाओगे।"
रॉबिन हुड का नाम सुनते ही, अनाज व्यापारी डर के मारे कांपने लगा, जिससे उसे अपने घोड़े के अयाल को पकड़ना पड़ा ताकि वह अपनी पीठ से गिरने से बच सके। फिर सीधे, और बिना किसी और शब्द के, उसने अपने क्लॉग्स उतार दिए और उन्हें सड़क पर गिरने दिया। रॉबिन, अभी भी लगाम पकड़े हुए, झुका और उन्हें उठा लिया। फिर उसने कहा, "प्यारे दोस्त, मैं उन लोगों से जिनसे मेरा व्यवहार होता है, शेरवुड में मेरे साथ दावत खाने आने के लिए कहता हूँ। मैं तुम्हें नहीं कहूँगा, हमारी सुखद यात्रा के कारण; क्योंकि मैं तुम्हें बताता हूँ कि शेरवुड में ऐसे लोग हैं जो तुम्हारे साथ उतने कोमल नहीं होंगे जितने मैं रहा हूँ। 'अनाज व्यापारी' नाम सभी ईमानदार लोगों की जीभ पर एक बुरा स्वाद छोड़ जाता है। मेरी एक मूर्ख की सलाह लो और शेरवुड के इतने करीब फिर कभी मत आना, वरना शायद किसी दिन तुम अचानक अपनी पसलियों के बीच एक कपड़े की लाठी का तीर पा लो। तो, इसके साथ, मैं तुम्हें शुभ संध्या कहता हूँ।" इसके बाद उसने घोड़े के पार्श्व पर अपना हाथ मारा और टाट्टू और सवार चल पड़े। लेकिन आदमी का चेहरा डर के पसीने से भीग गया था, और मुझे यकीन है, फिर कभी वह शेरवुड फॉरेस्ट के इतना करीब नहीं पाया गया जितना वह आज इस दिन था।
रॉबिन खड़ा रहा और उसे जाते हुए देखता रहा, और, जब वह पूरी तरह चला गया, तो हँसते हुए मुड़ा और जूतों को हाथ में लिए जंगल में प्रवेश कर गया।
उस रात प्यारे शेरवुड में लाल आग पेड़ और झाड़ी पर डगमगाती रोशनी में चमक रही थी, और चारों ओर रॉबिन हुड और लिटिल जॉन को अपने कारनामे सुनाने के लिए बैंड के तगड़े साथी बैठे या लेटे हुए थे। सब ध्यान से सुनते थे, और बार-बार जंगल हँसी के शोर से गूंज उठता था।
जब सब कह लिया गया, तो फ्रायर टक ने बात शुरू की। "अच्छे गुरु," उसने कहा, "तुम्हारा समय तो अच्छा बीता, फिर भी मैं अपनी बात पर अडिग हूँ कि दो में से नंगे पैर वाले फ्रायर का जीवन अधिक आनंदमय है।"
"नहीं," विल स्ट्यूटली बोला, "मैं हमारे गुरु का पक्ष लूँगा, कि उन दोनों में से उनके अनुभव अधिक सुखद रहे, क्योंकि आज उन्होंने क्वार्टरस्टाफ (लठैती) के दो जबरदस्त मुकाबले लड़े हैं।"
अतः बैंड के कुछ लोग रॉबिन हुड के साथ थे और कुछ लिटिल जॉन के। जहाँ तक मेरी बात है, मैं सोचता हूँ--लेकिन मैं आप पर छोड़ता हूँ कि आप स्वयं कहें कि आप किसके साथ हैं।
रॉबिन हुड का रानी एलिनोर के समक्ष तीरंदाजी करना
राजमार्ग गर्मी की तपती दोपहर के सूरज में सफेद और धूल भरा फैला हुआ था, और सड़क के किनारे पेड़ गतिहीन खड़े थे। घास के मैदानों के पार गर्म हवा नाचती और कांपती थी, और निचले इलाके की छोटी नदी के निर्मल जल में, जिस पर एक छोटा पत्थर का पुल बना था, मछलियाँ पीली बजरी के ऊपर निश्चल लटकी थीं, और ड्रैगनफ्लाई सरकंडों की नोक पर बिल्कुल शांत बैठी थी, जिसके पंख धूप में चमक रहे थे।
सड़क पर एक युवक दूधिया सफेद घोड़े (बार्ब) पर सवार होकर आ रहा था, और जो लोग उसे पार करते, वे रुक जाते और मुड़कर उसे देखते, क्योंकि नॉटिंघम में पहले कभी इतना प्यारा लड़का या इतना शानदार कपड़ों वाला व्यक्ति नहीं देखा गया था। उसकी आयु सोलह वर्ष से अधिक नहीं रही होगी, और वह किसी युवती के समान गोरा था। उसके लंबे सुनहरे बाल उसके पीछे लहरा रहे थे, वह रेशम और मखमल में लिपटा था, गहने चमक रहे थे और खंजर जीन के अग्रभाग (पोमेल) से टकराकर झनझना रहा था। इस प्रकार रानी का पेज, युवा रिचर्ड पार्टिंगटन, प्रसिद्ध लंदन टाउन से नॉटिंघमशायर आया था, महामहिम के आदेश पर, शेरवुड वन में रॉबिन हुड को खोजने के लिए।
सड़क गर्म और धूल भरी थी और उसकी यात्रा लंबी थी, क्योंकि उस दिन वह लीसेस्टर टाउन से बीस मील और उससे अधिक दूर से आया था; इसलिए युवा पार्टिंगटन बहुत प्रसन्न हुआ जब उसने अपने सामने एक प्यारी सी छोटी सराय देखी, जो पेड़ों के नीचे छायादार और ठंडी थी, जिसके दरवाजे के सामने एक साइनबोर्ड लटका था, जिस पर एक नीले सूअर का चित्र बना था। यहाँ उसने घोड़े की लगाम खींची और जोर से राइन की शराब के एक प्याले (पॉटल) की मांग की, क्योंकि देहाती शराब इस युवा जेंटलमैन के लिए बहुत घटिया पेय थी। सराय के दरवाजे के सामने विशाल ओक के सुखद साये में बेंच पर पाँच बलिष्ठ साथी बैठे थे, जो शराब और बीयर पी रहे थे, और वे सभी इस सुंदर और आकर्षक लड़के को घूर रहे थे। उनमें से दो सबसे मजबूत साथी लिंकन ग्रीन के कपड़ों में थे, और प्रत्येक साथी के पास मुड़े हुए ओक के पेड़ के तने के सहारे एक बड़ा भारी ओक का डंडा टिका हुआ था।
सराय का मालिक आया और एक ट्रे पर शराब का प्याला और एक लंबा संकरा गिलास लाया, जिसे उसने पेज को तब थमाया जब वह अपने घोड़े पर बैठा था। युवा पार्टिंगटन ने चमकदार पीली शराब उंडेली और गिलास को ऊपर उठाकर पुकारा, "यह मेरी शाही स्वामिनी, महान रानी एलिनोर के स्वास्थ्य और लंबी खुशी के लिए है; और मेरी यात्रा और उनकी इच्छाएं जल्द ही पूरी हों, और मुझे वह साहसी योमेन मिले जिसे लोग रॉबिन हुड कहते हैं।"
इन शब्दों पर सब घूरने लगे, लेकिन तभी लिंकन ग्रीन पहने हुए दो मजबूत योमेन आपस में फुसफुसाने लगे। फिर उन दोनों में से एक, जिसे पार्टिंगटन ने अब तक का सबसे लंबा और बलिष्ठ व्यक्ति समझा, बोला और कहा, "तुम रॉबिन हुड से क्या चाहते हो, सर पेज? और हमारी अच्छी रानी एलिनोर उनसे क्या चाहती हैं? मैं यह तुमसे मूर्खतापूर्ण नहीं, बल्कि तर्क के साथ पूछ रहा हूँ, क्योंकि मैं इस साहसी योमेन के बारे में कुछ जानता हूँ।"
"यदि तुम उनके बारे में कुछ जानते हो, अच्छे साथी," युवा पार्टिंगटन ने कहा, "तो तुम उन्हें खोजने में मेरी सहायता करके उनके लिए बड़ी सेवा और हमारी शाही रानी के लिए बड़ी खुशी का काम करोगे।"
तब दूसरा योमेन बोला, जो एक सुंदर व्यक्ति था जिसका चेहरा धूप से झुलसा हुआ था और बाल अखरोट जैसे भूरे और घुंघराले थे, "तुम ईमानदार दिखते हो, सर पेज, और हमारी रानी सभी साहसी योमेन के प्रति दयालु और सच्ची हैं। मुझे लगता है कि मैं और मेरा मित्र यहाँ तुम्हें रॉबिन हुड तक सुरक्षित पहुँचा सकते हैं, क्योंकि हम जानते हैं कि उन्हें कहाँ पाया जा सकता है। फिर भी मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बताता हूँ, हम पूरे प्रसन्न इंग्लैंड के लिए भी यह नहीं चाहेंगे कि उन्हें कोई नुकसान पहुँचे।"
"तुम निश्चिंत रहो; मैं अपने साथ कुछ भी बुरा नहीं लाया हूँ," रिचर्ड पार्टिंगटन ने कहा। "मैं उनके लिए हमारी रानी की ओर से एक दयालु संदेश लाया हूँ, इसलिए यदि तुम जानते हो कि उन्हें कहाँ पाया जा सकता है, तो मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ कि मुझे वहाँ ले चलो।"
तब उन दो योमेन ने एक-दूसरे को फिर से देखा, और लंबे आदमी ने कहा, "निश्चित रूप से ऐसा करना सुरक्षित होगा, विल"; जिस पर दूसरे ने सिर हिलाया। इसके बाद दोनों उठे, और लंबे योमेन ने कहा, "हम सोचते हैं कि तुम सच्चे हो, सर पेज, और तुम्हारा इरादा कोई बुरा नहीं है, इसलिए हम तुम्हें रॉबिन हुड तक ले चलेंगे जैसा तुम चाहते हो।"
तब पार्टिंगटन ने अपना बिल चुकाया, और योमेन आगे आए, और वे सभी सीधे अपने रास्ते पर निकल पड़े।
ग्रीनवुड पेड़ के नीचे, उस ठंडी छाया में जो चारों ओर घास के मैदान पर फैली थी, जहाँ कहीं-कहीं रोशनी झिलमिला रही थी, रॉबिन हुड और उसके बैंड के कई लोग मुलायम हरी घास पर लेटे थे, जबकि एलन ए डेल गा रहा था और अपनी मधुर बजने वाली वीणा बजा रहा था। सभी चुपचाप सुन रहे थे, क्योंकि युवा एलन का गाना उनके लिए दुनिया की सबसे बड़ी खुशियों में से एक था; लेकिन जैसे ही वे सुन रहे थे, अचानक घोड़े के पैरों की आवाज आई, और थोड़ी देर बाद लिटिल जॉन और विल स्ट्यूटली जंगल के रास्ते से खुले मैदान में निकले, उनके बीच युवा रिचर्ड पार्टिंगटन अपने दूधिया सफेद घोड़े पर सवार था। वे तीनों उस ओर आए जहाँ रॉबिन हुड बैठा था, पूरा बैंड पूरी ताकत के साथ घूर रहा था, क्योंकि उन्होंने कभी इस युवा पेज जैसा सुंदर दृश्य नहीं देखा था, न ही किसी को रेशम, मखमल, सोने और गहनों में इतना समृद्ध रूप से सजा हुआ देखा था। तब रॉबिन उठा और उससे मिलने के लिए आगे बढ़ा, और पार्टिंगटन अपने घोड़े से कूदा और अपनी मखमली लाल टोपी उतारकर रॉबिन से मिला। "अब, स्वागत है!" रॉबिन चिल्लाया। "अब, स्वागत है, सुंदर युवक, और मुझे बताओ, मैं तुमसे विनती करता हूँ, कि तुम जैसा सुंदर व्यक्तित्व और ऐसे महान कपड़ों में पहने हुए व्यक्ति को हमारे शेरवुड के गरीब जंगल में क्या लाया है?"
तब युवा पार्टिंगटन ने कहा, "यदि मैं गलत नहीं हूँ, तो तुम प्रसिद्ध रॉबिन हुड हो, और ये तुम्हारे साहसी योमेन का बैंड है। तुम्हारे लिए मैं हमारी महान रानी एलिनोर की ओर से बधाई लाया हूँ। उसने अक्सर तुम्हारे बारे में और यहाँ तुम्हारे कारनामों के बारे में सुना है, और वह तुम्हारा चेहरा देखना चाहती है; इसलिए उसने मुझे तुम्हें यह बताने के लिए कहा है कि यदि तुम अभी लंदन टाउन आओगे, तो वह तुम्हें नुकसान से बचाने के लिए अपनी शक्ति में सब कुछ करेगी, और तुम्हें सुरक्षित वापस शेरवुड वन भेज देगी। चार दिन बाद, फिन्सबरी फील्ड्स में, हमारे अच्छे राजा हेनरी, जो महान ख्याति प्राप्त हैं, एक बड़ा तीरंदाजी मैच आयोजित कर रहे हैं, और प्रसन्न इंग्लैंड के सभी सबसे प्रसिद्ध तीरंदाज वहाँ होंगे। हमारी रानी तुम्हें इनके साथ प्रतिस्पर्धा करते देखना चाहेगी, यह जानते हुए कि यदि तुम आओगे, तो तुम, बिना किसी संदेह के, पुरस्कार जीत लोगे। इसलिए उसने मुझे इस संदेश के साथ भेजा है, और इसके अलावा, महान सद्भावना के संकेत के रूप में, तुम्हें यह सोने की अंगूठी भेजती है जो उसके अपने सुंदर अंगूठे से ली गई है, जिसे मैं इसके साथ तुम्हारे हाथों में देता हूँ।"
तब रॉबिन हुड ने अपना सिर झुकाया और अंगूठी लेते हुए, उसे बहुत वफादारी से चूमा, और फिर उसे अपनी छोटी उंगली में डाल लिया। उसने कहा, "मैं इस अंगूठी के बजाय अपनी जान खोना पसंद करूँगा; और इसके मुझसे दूर होने से पहले, मेरा हाथ मृत्यु में ठंडा हो जाएगा या कलाई से काट दिया जाएगा। सुंदर सर पेज, मैं हमारी रानी के आदेश का पालन करूँगा, और अभी तुम्हारे साथ लंदन के लिए निकलूँगा; लेकिन, इससे पहले कि हम जाएँ, मैं तुम्हें यहाँ जंगल में वह सब कुछ खिलाऊँगा जो हमारे पास सबसे अच्छा है।"
"ऐसा नहीं हो सकता," पेज ने कहा; "हमारे पास रुकने का समय नहीं है, इसलिए तुरंत खुद को तैयार करो; और यदि तुम्हारे बैंड में कोई ऐसा है जिसे तुम अपने साथ ले जाना चाहते हो, तो हमारी रानी ने मुझे यह कहने के लिए कहा है कि वह उनका भी स्वागत करेगी।"
"सचमुच, तुम सही कह रहे हो," रॉबिन बोला, "और हमारे पास रुकने के लिए बहुत कम समय है; इसलिए मैं अभी खुद को तैयार करूँगा। मैं अपने साथ जाने के लिए अपने तीन आदमियों को ही चुनूँगा, और ये तीन होंगे लिटिल जॉन, मेरा अपना सच्चा दाहिना हाथ, विल स्कारलेट, मेरा चचेरा भाई, और एलन ए डेल, मेरा मिनस्ट्रेल। जाओ, लड़कों, और तुरंत तैयार हो जाओ, और हम पूरी गति से अभी निकलेंगे। मेरे जाने के बाद तुम, विल स्ट्यूटली, बैंड के प्रमुख रहोगे।"
तब लिटिल जॉन और विल स्कारलेट और एलन ए डेल खुशी से उछलते हुए तैयार होने के लिए दौड़े, जबकि रॉबिन ने भी खुद को यात्रा के लिए तैयार किया। थोड़ी देर बाद वे चारों बाहर आए, और उन्होंने एक बहुत ही सुंदर दृश्य प्रस्तुत किया, क्योंकि रॉबिन सिर से पैर तक नीले कपड़ों में था, और लिटिल जॉन और विल स्कारलेट अच्छे लिंकन ग्रीन में, और जहाँ तक एलन ए डेल की बात है, वह अपने सिर के ऊपरी हिस्से से लेकर अपने नुकीले जूतों की उंगलियों तक लाल रंग में सजा था। प्रत्येक व्यक्ति ने अपनी टोपी के नीचे पॉलिश किए हुए स्टील का एक छोटा हेड कवरिंग पहना था जिस पर सोने के रिवेट्स जड़े थे, और अपने जर्किन के नीचे लिंक्ड मेल का एक कोट पहना था, जो कार्ड किए हुए ऊन जितना बारीक था, फिर भी इतना सख्त कि कोई तीर उसे भेद नहीं सकता था। फिर, यह देखकर कि सभी तैयार थे, युवा पार्टिंगटन फिर से अपने घोड़े पर सवार हुआ, और योमेन ने चारों ओर हाथ मिलाया, पाँचों अपने रास्ते पर निकल पड़े।
उस रात उन्होंने लीसेस्टरशायर के मेल्टन मोब्रे में अपनी सराय ली, और अगली रात उन्होंने नॉर्थम्पटनशायर के केटरिंग में विश्राम किया; और अगली रात बेडफोर्ड टाउन में; और अगली रात हर्टफोर्डशायर के सेंट एल्बंस में। इस जगह को उन्होंने आधी रात के बाद ही छोड़ दिया, और गर्मी के दिन की कोमल सुबह के माध्यम से तेजी से यात्रा करते हुए, जब ओस घास के मैदानों पर चमक रही थी और घाटियों में हल्की धुंध छाई थी, जब पक्षी अपना सबसे मधुर गीत गा रहे थे और बाड़ के नीचे मकड़ी के जाले चांदी के जादुई कपड़े की तरह चमक रहे थे, वे अंत में प्रसिद्ध लंदन टाउन की मीनारों और दीवारों पर पहुँचे, जबकि सुबह अभी युवा थी और पूर्व की ओर पूरी तरह सुनहरी थी।
रानी एलिनोर अपने शाही कक्ष में बैठी थी, जिसके खुले झरोखों से मीठी पीली धूप सुनहरी रोशनी की बाढ़ में अंदर आ रही थी। उसके चारों ओर उसकी दासियाँ धीमी आवाज़ में बातें कर रही थीं, जबकि वह स्वयं स्वप्निल रूप से वहाँ बैठी थी जहाँ हल्की हवा धीरे-धीरे कमरे में बह रही थी, जो दीवार के नीचे के बड़े बगीचे में खिले मीठे लाल गुलाबों की ताज़ा खुशबू से भरी थी। उसके पास एक व्यक्ति आया जिसने कहा कि उसका पेज, रिचर्ड पार्टिंगटन, और चार साहसी योमेन नीचे प्रांगण में उसकी आज्ञा की प्रतीक्षा कर रहे हैं। तब रानी एलिनोर खुशी से उठी और उन्हें तुरंत उसके समक्ष उपस्थित करने का आदेश दिया।
इस प्रकार रॉबिन हुड और लिटिल जॉन और विल स्कारलेट और एलन ए डेल रानी के सामने उसके शाही कक्ष में आए। तब रॉबिन ने अपनी छाती पर हाथ जोड़कर रानी के सामने घुटने टेके, सरल शब्दों में कहा, "मैं यहाँ हूँ, रॉबिन हुड। तुमने मुझे आने के लिए कहा, और लो, मैं तुम्हारे आदेश का पालन करता हूँ। मैं खुद को तुम्हारा सच्चा सेवक मानता हूँ, और तुम्हारे आदेश का पालन करूँगा, भले ही इसके लिए मुझे अपने जीवन के रक्त की आखिरी बूंद भी क्यों न बहानी पड़े।"
लेकिन अच्छी रानी एलिनोर ने उसे देखकर सुखद मुस्कान दी, और उसे उठने का आदेश दिया। फिर उसने उन सभी को अपनी लंबी यात्रा के बाद आराम करने के लिए बैठने को कहा। उनके लिए समृद्ध भोजन और महान शराब लाई गई, और उसने योमेन की जरूरतों को पूरा करने के लिए अपने पेजों को नियुक्त किया। अंत में, जब उन्होंने जितना खा सकते थे, खा लिया, तो उसने उनसे उनके आनंदमय कारनामों के बारे में पूछना शुरू किया। तब उन्होंने उसे यहाँ बताए गए सभी साहसी कारनामों के बारे में बताया, और उनमें से हेरफोर्ड के बिशप और सर रिचर्ड ऑफ द ली के बारे में, और यह भी कि कैसे बिशप ने शेरवुड वन में तीन दिन बिताए थे। इस पर, रानी और उसके आस-पास की महिलाएं बार-बार हँसी, क्योंकि उन्होंने कल्पना की थी कि साहसी बिशप जंगल में रह रहा है और रॉबिन और उसके बैंड के साथ आनंदमय खेल में जंगलों में घूम रहा है। फिर, जब उन्होंने वह सब बता दिया जो वे याद कर सकते थे, रानी ने एलन से उसके लिए गाने को कहा, क्योंकि एक मिनस्ट्रेल के रूप में उसकी ख्याति लंदन टाउन के दरबार तक पहुँच चुकी थी। तो एलन ने तुरंत अपने हाथ में अपनी वीणा ली, और बिना किसी और अनुरोध के, तारों को धीरे से छुआ जब तक कि वे सभी मधुर रूप से बजने नहीं लगे, फिर उसने इस प्रकार गाया:
"_कोमल नदी, कोमल नदी, चमकता तुम्हारा क्रिस्टल जल बहता है, जहाँ एस्पेन काँपते हैं वहाँ से फिसलते हुए, जहाँ कुमुदिनी खिलती है वहाँ से सरकते हुए,
"कंकड़ीले उथले किनारों पर गाते हुए, झुकते हुए फूलों को चूमते हुए, डुबकी लगाते अबाबील के नीचे टूटते हुए, जहाँ हवाएँ बहती हैं वहाँ बैंगनी होते हुए।
"तुम्हारी छाती पर सदा तैरते हुए तुम्हारी धारा के साथ मैं बह सकता हूँ; दुख और पीड़ा मुझे कभी न छू सके तुम्हारी चमकदार और कोमल लहर पर।
"तो मेरा दुखता हुआ दिल तुम्हारा दिल ढूँढता है, प्रिय, वहाँ अपना आराम और शांति पाने के लिए, क्योंकि, प्रेम के माध्यम से, आनंद मेरा है, प्रिय, और मेरे कई कष्ट समाप्त हो जाते हैं_।"
इस प्रकार एलन ने गाया, और जैसे ही उसने गाया, सभी की आँखें उस पर टिकी रहीं और सन्नाटे को किसी भी आवाज़ ने नहीं तोड़ा, और उसके गाने के बाद भी कुछ देर के लिए सन्नाटा छाया रहा। इस प्रकार समय बीतता गया जब फिन्सबरी फील्ड्स में महान तीरंदाजी मैच आयोजित करने का समय निकट आ गया।
प्रसन्न गर्मी के उस चमकदार और धूप वाले दिन प्रसिद्ध फिन्सबरी फील्ड्स एक आनंदमय दृश्य थे। घास के मैदान के छोर पर तीरंदाजों के विभिन्न समूहों के लिए बूथ खड़े थे, क्योंकि राजा के योमेन को अस्सी पुरुषों की कंपनियों में विभाजित किया गया था, और प्रत्येक कंपनी के ऊपर एक कप्तान था; इसलिए चमकदार हरी घास पर धारीदार कैनवास के दस बूथ खड़े थे, शाही तीरंदाजों के प्रत्येक बैंड के लिए एक बूथ, और प्रत्येक के शिखर पर मंद हवा में एक झंडा फहरा रहा था, और झंडा उस रंग का था जो प्रत्येक बैंड के कप्तान का था। केंद्रीय बूथ से राजा के प्रसिद्ध धनुर्धर टेपस का पीला झंडा लटका था; उसके बगल में, एक तरफ, व्हाइट हैंड के गिल्बर्ट का नीला झंडा था और दूसरी तरफ बकिंघमशायर के साहसी युवा क्लिफ्टन का रक्त-लाल पताका। अन्य सात तीरंदाज कप्तान भी महान ख्याति के पुरुष थे; उनमें से केंट के एगबर्ट और साउथेम्प्टन के विलियम थे; लेकिन उन पहले नामितों की ख्याति सबसे अधिक थी। बूथों के भीतर से बातचीत और हँसी की आवाज़ें आ रही थीं, और अंदर-बाहर परिचर चींटियों की तरह दौड़ रहे थे। कुछ शराब और बीयर ला रहे थे, और कुछ धनुष की डोरियों के बंडल या तीरों के तरकश। तीरंदाजी रेंज के प्रत्येक तरफ सीटों की पंक्तियाँ ऊँचाई तक पहुँची थीं, और उत्तर की ओर के केंद्र में राजा और रानी के लिए एक ऊँचा मंच था, जिसे गे रंगों के कैनवास से छाया गया था, और लाल, नीले, हरे और सफेद रंग के रेशमी पताकाओं से सजाया गया था। अभी राजा और रानी नहीं आए थे, लेकिन बाकी सभी बेंच लोगों से भरी थीं, जो एक-दूसरे के सिर के ऊपर ऊँचाई तक बढ़ती जा रही थीं, यहाँ तक कि उन्हें देखने पर चक्कर आ जाए। तीरंदाजों को जहाँ से निशाना लगाना था, उससे एक सौ साठ गज की दूरी पर दस सुंदर लक्ष्य रखे थे, प्रत्येक लक्ष्य को उस बैंड के रंग के झंडे द्वारा चिह्नित किया गया था जिसे वहाँ निशाना लगाना था। तो राजा और रानी के आने के लिए सब कुछ तैयार था।
अंत में बिगुल की एक ज़ोरदार आवाज़ सुनाई दी, और मैदान में छह बिगुल बजाने वाले चांदी के बिगुलों के साथ सवार होकर आए, जिनसे रेशमी बैनर लटक रहे थे जो चांदी और सोने के धागे के समृद्ध काम से भारी थे। इनके पीछे राजा हेनरी अपने चितकबरी-ग्रे घोड़े पर सवार थे, और उनके बगल में रानी अपने दूधिया सफेद घोड़े पर थी। उनके दोनों ओर गार्ड के योमेन चल रहे थे, जो स्टील के कुल्हाड़ियों (हेलबर्ड्स) के पॉलिश किए हुए ब्लेड से चमकती धूप को परावर्तित कर रहे थे। इनके पीछे दरबार एक बड़ी भीड़ में आया, ताकि जल्द ही सारा मैदान चमकीले रंगों, रेशम और मखमल, लहराते पंखों और चमकते सोने, चमकते गहनों और तलवार के हैंडल से जीवंत हो उठा; उस चमकदार गर्मी के दिन एक शानदार दृश्य था।
तब सभी लोग उठे और चिल्लाए, ताकि उनकी आवाज़ें कॉर्निश तट पर आने वाले तूफान की तरह सुनाई दें, जब अंधेरी लहरें तट पर दौड़ती हैं और कूदती हैं और टूटती हैं, चट्टानों के बीच उमड़ती हैं; तो, लोगों की दहाड़ और उमड़ती भीड़ के बीच, और स्कार्फ और रूमाल के लहराने के बीच, राजा और रानी अपने स्थान पर आए, और अपने घोड़ों से उतरकर, उन चौड़ी सीढ़ियों पर चढ़ गए जो ऊँचे मंच की ओर जाती थीं, और वहाँ उन्होंने बैंगनी रेशम और चांदी और सोने के कपड़ों से सजे दो सिंहासनों पर अपना स्थान लिया।
जब सब शांत हो गया तो बिगुल बजा, और तुरंत तीरंदाज अपने तंबू से कतार में मार्च करते हुए आए। वे कुल मिलाकर चार सौ अस्सी थे, योमेन का ऐसा बलिष्ठ बैंड जैसा पूरी दुनिया में कहीं नहीं मिल सकता था। तो वे व्यवस्थित तरीके से आए और मंच के सामने खड़े हो गए जहाँ राजा हेनरी और उनकी रानी बैठे थे। राजा हेनरी ने गर्व के साथ अपनी पंक्तियों को ऊपर-नीचे देखा, क्योंकि ऐसे शानदार योमेन बैंड को देखकर उनका हृदय भर आया। फिर उन्होंने अपने हेराल्ड सर ह्यूग डी मोब्रे को आगे आने और खेल को नियंत्रित करने वाले नियमों की घोषणा करने का आदेश दिया। तो सर ह्यूग मंच के किनारे पर गए और एक ज़ोरदार स्पष्ट आवाज़ में बोले, और उन्होंने इस प्रकार कहा:
कि प्रत्येक व्यक्ति अपने बैंड से संबंधित लक्ष्य पर सात तीर चलाए, और प्रत्येक बैंड के अस्सी योमेन में से, जो तीन सबसे अच्छा निशाना लगाएंगे उन्हें चुना जाएगा। ये तीन तीन तीर चलाएंगे, और जो सबसे अच्छा निशाना लगाएगा उसे फिर से चुना जाएगा। तब उनमें से प्रत्येक फिर से तीन-तीन तीर चलाएगा, और जो सबसे अच्छा निशाना लगाएगा उसे पहला पुरस्कार मिलेगा, जो अगला सबसे अच्छा निशाना लगाएगा उसे दूसरा पुरस्कार मिलेगा, और जो अगला सबसे अच्छा निशाना लगाएगा उसे तीसरा पुरस्कार मिलेगा। बाकी सभी को उनकी तीरंदाजी के लिए अस्सी चांदी के पैसे मिलेंगे। पहला पुरस्कार पचास स्वर्ण पाउंड, सोने से जड़ा हुआ एक चांदी का बिगुल हॉर्न, और दस सफेद तीरों वाला एक तरकश था जिसमें सोने की नोक लगी थी और हंस के पंखों से सजाया गया था। दूसरा पुरस्कार डैलन ली में दौड़ने वाले एक सौ सबसे मोटे हिरण थे, जिन्हें जीतने वाला योमेन अपनी पसंद से शिकार करेगा। तीसरा पुरस्कार राइन की अच्छी शराब के दो टन (पीपे) थे।
तो सर ह्यूग ने बोला, और जब उसने पूरा कर लिया तो सभी तीरंदाजों ने अपने धनुष हवा में लहराए और चिल्लाए। तब प्रत्येक बैंड मुड़ा और व्यवस्थित तरीके से वापस अपने स्थान पर चला गया।
और अब तीरंदाजी शुरू हुई, कप्तान पहले खड़े हुए और अपने बाणों को गति दी और फिर उन लोगों के लिए जगह बनाई जिन्होंने उनके बाद बारी-बारी से निशाना लगाया। कुल मिलाकर दो सौ अस्सी बार तीर चलाए गए, और वे इतनी कुशलता से चलाए गए कि जब शूटिंग पूरी हुई तो प्रत्येक लक्ष्य एक हेजहोग की पीठ जैसा लग रहा था जब खेत का कुत्ता उसे सूंघता है। इस शूटिंग में लंबा समय लगा, और जब यह समाप्त हो गई, तो जज आगे आए, लक्ष्यों को ध्यान से देखा, और ज़ोरदार आवाज़ में घोषणा की कि अलग-अलग बैंड से किन तीन लोगों ने सबसे अच्छा निशाना लगाया है। तब आवाज़ों का एक बड़ा शोर उठा, भीड़ के बीच मौजूद प्रत्येक व्यक्ति अपने पसंदीदा तीरंदाज को पुकार रहा था। तब दस नए लक्ष्य आगे लाए गए, और हर आवाज़ शांत हो गई जब तीरंदाजों ने एक बार फिर अपना स्थान लिया।
इस बार शूटिंग जल्दी हो गई, क्योंकि प्रत्येक बैंड द्वारा केवल नौ तीर चलाए गए। कोई भी तीर लक्ष्य से नहीं चूका, लेकिन गिल्बर्ट ऑफ द व्हाइट हैंड के लक्ष्य में पाँच तीर उस छोटे सफेद स्थान पर थे जो केंद्र को चिह्नित करता था; इनमें से तीन तीर गिल्बर्ट द्वारा चलाए गए थे। फिर जज फिर से आगे आए, और लक्ष्यों को देखते हुए, प्रत्येक बैंड के सर्वश्रेष्ठ धनुर्धर के रूप में चुने गए तीरंदाज के नामों को पुकारा। इनमें से गिल्बर्ट ऑफ द व्हाइट हैंड सबसे आगे था, क्योंकि उसने जो दस तीर चलाए थे उनमें से छह केंद्र में लगे थे; लेकिन साहसी टेपस और युवा क्लिफ्टन उसके पीछे थे; फिर भी दूसरों के पास दूसरे या तीसरे स्थान के लिए अच्छा मौका था।
और अब, भीड़ की दहाड़ के बीच, वे दस साहसी साथी जो बचे थे, थोड़ी देर आराम करने और अपनी धनुष की डोरियां बदलने के लिए अपने तंबू में वापस चले गए, क्योंकि इस अगले दौर में कुछ भी विफल नहीं होना चाहिए था, और थकान के कारण कोई हाथ नहीं कांपना चाहिए था और आँखें धुंधली नहीं होनी चाहिए थीं।
तब जबकि बातों की गहरी गूँज और फुसफुसाहट पत्तेदार जंगल में हवा के शोर की तरह चारों ओर सुनाई दे रही थी, रानी एलिनोर ने राजा की ओर रुख किया और कहा, "क्या तुम्हें लगता है कि चुने गए ये योमेन (स्वतंत्र किसान) पूरे आनंदमय इंग्लैंड में सबसे बेहतरीन तीरंदाज हैं?"
"हाँ, सचमुच," राजा ने मुस्कुराते हुए कहा, क्योंकि उन्होंने जो खेल देखा था उससे वे बहुत प्रसन्न थे; "और मैं तुमसे कहता हूँ कि वे न केवल पूरे आनंदमय इंग्लैंड में, बल्कि पूरी विस्तृत दुनिया में सबसे बेहतरीन तीरंदाज हैं।"
"लेकिन तुम क्या कहोगे," रानी एलिनोर ने कहा, "अगर मैं तीन ऐसे तीरंदाज ढूँढ निकालूँ जो तुम्हारे पूरे अंगरक्षकों के सर्वश्रेष्ठ तीन योमेन का मुकाबला कर सकें?"
"मैं कहूँगा कि तुमने वह कर दिखाया जो मैं नहीं कर सका," राजा ने हँसते हुए कहा, "क्योंकि मैं तुम्हें बताता हूँ कि बकिंघमशायर के टेपस और गिल्बर्ट और क्लिफ्टन का मुकाबला करने वाले तीरंदाज पूरी दुनिया में कहीं नहीं हैं।"
"अब," रानी ने कहा, "मैं तीन ऐसे योमेन को जानती हूँ, और सच कहूँ तो मैंने उन्हें कुछ समय पहले ही देखा है, जिन्हें तुम्हारे सभी आठ सौ तीरंदाजों में से तुम्हारे द्वारा चुने गए किन्हीं भी तीन के खिलाफ खड़ा करने में मुझे कोई डर नहीं होगा; और, इसके अलावा, मैं उन्हें आज ही यहीं खड़ा करूँगी। लेकिन मैं उन्हें तुम्हारे तीरंदाजों के साथ केवल तभी मुकाबले में उतारूँगी यदि तुम मेरी ओर से आने वाले सभी लोगों को पूरी तरह क्षमा करने का वचन दो।"
इस पर, राजा जोर-जोर से हँसने लगे। "सचमुच," उन्होंने कहा, "तुम एक रानी होकर अजीब मामलों में पड़ रही हो। यदि तुम उन तीन साथियों को ले आओगी जिनके बारे में तुम बात कर रही हो, तो मैं उन्हें चालीस दिनों के लिए पूर्ण क्षमादान देने का ईमानदारी से वादा करूँगा, कि वे जहाँ चाहें आ-जा सकें, और उस पूरे समय में मैं उनके सिर का एक बाल भी बांका नहीं होने दूँगा। इसके अलावा, यदि ये जिन्हें तुम लाती हो, मेरे योमेन से बेहतर निशाना लगाते हैं, तो उन्हें उनकी निशानेबाजी के अनुसार पुरस्कार खुद ही मिल जाएंगे। लेकिन चूंकि तुमने अचानक इस तरह के खेलों में रुचि ले ली है, तो क्या तुम दांव लगाने के मूड में हो?"
"क्यों, सच में," रानी एलिनोर ने हँसते हुए कहा, "मैं ऐसे मामलों के बारे में कुछ नहीं जानती, लेकिन यदि तुम उस दिशा में कुछ करना चाहते हो, तो मैं तुम्हें खुश करने का प्रयास करूँगी। तुम अपने आदमियों पर क्या दांव लगाओगे?"
तब आनंदमय राजा फिर हँसे, क्योंकि उन्हें अच्छा मजाक बहुत प्रिय था; इसलिए उन्होंने अपनी हँसी के बीच कहा, "मैं तुमसे राइन की वाइन के दस पीपे, सबसे तीखी एले (बीयर) के दस पीपे, और स्पेनिश यू (सदाबहार वृक्ष) की लकड़ी से बने दो सौ धनुष, साथ ही उनके अनुरूप तरकश और तीर दांव पर लगाता हूँ।"
आस-पास खड़े सभी लोग इस पर मुस्कुराए, क्योंकि यह एक राजा द्वारा रानी के लिए लगाया गया एक मजेदार दांव लग रहा था; लेकिन रानी एलिनोर ने शांति से अपना सिर झुका लिया। "मैं तुम्हारा दांव स्वीकार करती हूँ," उन्होंने कहा, "क्योंकि मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि तुम्हारे द्वारा बताई गई इन चीजों को कहाँ रखना है। अब, इस मामले में मेरी तरफ कौन होगा?" और उन्होंने उन लोगों की ओर देखा जो आस-पास खड़े थे; लेकिन किसी ने कुछ नहीं कहा या टेपस, गिल्बर्ट और क्लिफ्टन जैसे तीरंदाजों के खिलाफ रानी की ओर से दांव लगाने की हिम्मत नहीं की। तब रानी ने फिर कहा, "अब, इस दांव में मेरा साथ कौन देगा? क्या तुम दोगे, मेरे लॉर्ड बिशप ऑफ हियरफोर्ड?"
"नहीं," बिशप ने जल्दी से कहा, "मेरे पद के व्यक्ति के लिए ऐसे मामलों में पड़ना शोभा नहीं देता। इसके अलावा, दुनिया में महामहिम के तीरंदाजों जैसा कोई और नहीं है; इसलिए मैं केवल अपना धन ही गँवाऊँगा।"
"मुझे लगता है कि तुम्हारे लिए तुम्हारे सोने का विचार तुम्हारे पद की गरिमा के उल्लंघन से अधिक भारी है," रानी ने मुस्कुराते हुए कहा, और इस पर हँसी की एक लहर दौड़ गई, क्योंकि हर कोई जानता था कि बिशप को अपने पैसे से कितना लगाव था। फिर रानी ने पास खड़े एक शूरवीर की ओर रुख किया, जिसका नाम सर रॉबर्ट ली था। "क्या तुम इस तरह मेरा साथ दोगे?" उन्होंने कहा। "तुम निश्चित रूप से एक महिला की खातिर इतना जोखिम उठाने के लिए पर्याप्त अमीर हो।"
"अपनी रानी को खुश करने के लिए मैं ऐसा करूँगा," सर रॉबर्ट ली ने कहा, "लेकिन दुनिया में किसी और की खातिर मैं एक पैसा भी दांव पर नहीं लगाता, क्योंकि कोई भी व्यक्ति टेपस और गिल्बर्ट और क्लिफ्टन का मुकाबला नहीं कर सकता।"
फिर राजा की ओर मुड़कर, रानी एलिनोर ने कहा, "मुझे सर रॉबर्ट द्वारा दी जाने वाली ऐसी किसी मदद की आवश्यकता नहीं है; लेकिन तुम्हारी वाइन, बीयर और यू-वृक्ष के मजबूत धनुषों के बदले मैं अपनी कमर पर बंधी यह रत्नों से जड़ी करधनी दांव पर लगाती हूँ; और निश्चित रूप से यह तुम्हारी दांव वाली चीजों से अधिक मूल्यवान है।"
"अब, मैं तुम्हारा दांव स्वीकार करता हूँ," राजा ने कहा। "अपने तीरंदाजों को तुरंत बुलवाओ। लेकिन यहाँ दूसरे लोग आ रहे हैं; उन्हें निशाना लगाने दो, और फिर मैं जीतने वालों का मुकाबला पूरी दुनिया के साथ कराऊंगा।"
"जैसा तुम चाहो," रानी ने कहा। इसके तुरंत बाद, युवा रिचर्ड पार्टिंगटन को इशारा करते हुए, उन्होंने उसके कान में कुछ फुसफुसाया, और पेज ने तुरंत झुककर उस स्थान को छोड़ दिया, और रेंज के दूसरी ओर घास के मैदान को पार कर गया, जहाँ वह जल्द ही भीड़ में ओझल हो गया। इस पर, आस-पास खड़े सभी लोग एक-दूसरे के कान में फुसफुसाने लगे, यह सोचकर कि इसका क्या मतलब है, और रानी किन तीन लोगों को राजा के अंगरक्षकों के उन प्रसिद्ध तीरंदाजों के खिलाफ उतारने वाली थी।
और अब राजा के अंगरक्षक के दस तीरंदाजों ने फिर से अपना स्थान लिया, और पूरी विशाल भीड़ मौत जैसी शांति में डूब गई। प्रत्येक व्यक्ति ने धीरे-धीरे और सावधानी से अपने तीर चलाए, और सन्नाटा इतना गहरा था कि आप लक्ष्य से टकराने वाले हर तीर की आवाज सुन सकते थे। फिर, जब आखिरी तीर चल गया, तो एक जोरदार शोर गूंज उठा; और मुझे कहना होगा कि निशानेबाजी उस शोर के पूरी तरह योग्य थी। एक बार फिर गिल्बर्ट ने तीन तीर सफेद घेरे में जड़ दिए थे; टेपस दो सफेद और एक उसके बगल वाले काले घेरे में जड़कर दूसरे स्थान पर रहे; लेकिन मजबूत क्लिफ्टन नीचे गिर गए थे और ह्यूबर्ट ऑफ सफ़ोक ने तीसरा स्थान ले लिया था, क्योंकि, जहाँ उन दोनों अच्छे योमेन ने दो तीर सफेद घेरे में मारे थे, वहीं क्लिफ्टन ने एक शॉट चौथे घेरे में खो दिया था, और ह्यूबर्ट तीसरे घेरे में एक तीर के साथ आए थे।
गिल्बर्ट के बूथ के आस-पास के सभी तीरंदाजों ने खुशी में तब तक शोर मचाया जब तक उनके गले बैठ नहीं गए, उन्होंने अपनी टोपियां हवा में उछालीं, और एक-दूसरे से हाथ मिलाया।
उस शोर-शराबे के बीच पाँच लोग घास के मैदान को पार करते हुए राजा के मंडप की ओर आए। पहला रिचर्ड पार्टिंगटन था, और वह वहाँ मौजूद अधिकतर लोगों के लिए जाना-पहचाना था, लेकिन बाकी लोग हर किसी के लिए अजनबी थे। युवा पार्टिंगटन के बगल में नीले कपड़े पहने एक योमेन चल रहा था, और पीछे तीन अन्य लोग थे, दो लिंकन ग्रीन (हरे) कपड़े में और एक लाल कपड़े में। इस अंतिम योमेन ने यू-वृक्ष के तीन मजबूत धनुष ले रखे थे, दो पर चांदी और एक पर सोने की नक्काशी थी। जब ये पाँच लोग घास के मैदान को पार कर रहे थे, तो राजा के बूथ से एक दूत दौड़ता हुआ आया और उसने गिल्बर्ट, टेपस और ह्यूबर्ट को अपने साथ चलने के लिए बुलाया। और अब चिल्लाना जल्दी ही बंद हो गया, क्योंकि सभी ने देखा कि कुछ असाधारण होने वाला है, इसलिए लोग अपनी जगह पर खड़े हो गए और आगे झुककर देखने लगे कि क्या मामला है।
जब पार्टिंगटन और अन्य लोग उस स्थान के सामने आए जहाँ राजा और रानी बैठे थे, तो चारों योमेन ने अपने घुटने झुकाए और उनके सम्मान में अपनी टोपियां उतार दीं। राजा हेनरी आगे की ओर झुके और उन्हें बारीकी से देखा, लेकिन हियरफोर्ड के बिशप ने जब उनके चेहरे देखे, तो वे ऐसे चौंके मानो किसी ततैया ने काट लिया हो। उन्होंने अपना मुँह ऐसे खोला जैसे कुछ कहना चाहते हों, लेकिन ऊपर देखते ही उन्होंने रानी को अपने होंठों पर मुस्कान के साथ उन्हें निहारते हुए पाया, इसलिए उन्होंने कुछ नहीं कहा, बल्कि अपने निचले होंठ को काट लिया, जबकि उनका चेहरा चेरी की तरह लाल हो गया था।
फिर रानी आगे झुकीं और स्पष्ट आवाज में बोलीं। "लॉक्सली," उन्होंने कहा, "मैंने राजा के साथ दांव लगाया है कि तुम और तुम्हारे दो आदमी उसके द्वारा भेजे गए किसी भी तीन लोगों से बेहतर निशाना लगा सकते हो। क्या तुम मेरी खातिर अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करोगे?"
"हाँ," रॉबिन हुड ने कहा, जिससे वे बात कर रही थीं, "मैं तुम्हारी खातिर अपना सर्वश्रेष्ठ करूँगा, और, यदि मैं विफल रहा, तो मैं कसम खाता हूँ कि फिर कभी धनुष की डोरी को नहीं छूऊँगा।"
अब, हालाँकि लिटिल जॉन रानी के कक्ष में थोड़े शर्मिंदा हुए थे, लेकिन जब उनके पैरों के तलवों ने फिर से हरी घास को छुआ तो उन्होंने खुद को वही मजबूत साथी महसूस किया जो वे थे; इसलिए उन्होंने साहसपूर्वक कहा, "अब, तुम्हारे प्यारे चेहरे पर आशीर्वाद हो, ऐसा मैं कहता हूँ। यदि कोई ऐसा व्यक्ति जीवित है जो तुम्हारे लिए अपना सर्वश्रेष्ठ नहीं करेगा—तो मैं कुछ नहीं कहूँगा, बस मैं उसके दुष्ट सिर को फोड़ना पसंद करूँगा!"
"शांत हो जाओ, लिटिल जॉन!" रॉबिन हुड ने जल्दी से धीमी आवाज में कहा; लेकिन अच्छी रानी एलिनोर जोर से हँस पड़ीं, और बूथ के चारों ओर प्रसन्नता की एक लहर दौड़ गई।
हियरफोर्ड के बिशप नहीं हँसे, राजा भी नहीं हँसे, बल्कि उन्होंने रानी की ओर रुख किया और कहा, "ये कौन लोग हैं जिन्हें तुम हमारे सामने लाई हो?"
फिर बिशप ने जल्दी से बात उठाई, क्योंकि वे अब और चुप नहीं रह सकते थे: "महामहिम," उन्होंने कहा, "नीले रंग में वह साथी एक निश्चित अपराधी है जिसे रॉबिन हुड के नाम से जाना जाता है; वह लंबा, गठीला दुष्ट लिटिल जॉन के नाम से जाना जाता है; हरे रंग में दूसरा साथी विल स्कारलेट के नाम से जाना जाने वाला एक भ्रष्ट सज्जन है; लाल रंग वाला आदमी एलन ए डेल नाम का एक उत्तरी बाजीगर है।"
इस बात पर राजा की भौहें गुस्से में तन गईं, और उन्होंने कठोरता से रानी की ओर रुख किया। "क्या यह सच है?" उन्होंने कहा।
"हाँ," रानी ने मुस्कुराते हुए कहा, "बिशप ने सच कहा है; और वास्तव में उन्हें उन्हें अच्छी तरह से जानना चाहिए, क्योंकि वे और उनके दो भिक्षु तीन दिन शेरवुड फ़ॉरेस्ट में रॉबिन हुड के साथ मौज-मस्ती में बिता चुके हैं। मैंने सोचा भी नहीं था कि अच्छे बिशप अपने दोस्तों को इस तरह धोखा देंगे। लेकिन याद रखना कि तुमने इन अच्छे योमेन की सुरक्षा के लिए चालीस दिनों का वादा किया है।"
"मैं अपना वादा निभाऊंगा," राजा ने गहरी आवाज में कहा, जिसने उनके दिल में छिपे गुस्से को दर्शाया, "लेकिन जब ये चालीस दिन बीत जाएंगे तो यह अपराधी अपना ख्याल रखे, क्योंकि शायद चीजें उसके लिए उतनी आसान नहीं होंगी जितनी वह चाहता है।" फिर उन्होंने अपने तीरंदाजों की ओर रुख किया, जो शेरवुड के योमेन के पास खड़े, सब कुछ सुनकर हैरान हो रहे थे। उन्होंने कहा, "गिल्बर्ट, और तुम, टेपस, और तुम, ह्यूबर्ट, मैंने वचन दिया है कि तुम इन तीन साथियों के खिलाफ निशाना लगाओगे। यदि तुम इन दुष्टों से बेहतर निशाना लगाते हो तो मैं तुम्हारी टोपियां चांदी के सिक्कों से भर दूँगा; यदि तुम विफल रहे तो तुम अपने जीते हुए पुरस्कार खो दोगे, और वे उन्हें मिल जाएंगे जो तुम्हारे खिलाफ निशाना लगाएंगे। अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करो, साथियों, और यदि तुम यह मुकाबला जीत गए तो तुम अपने जीवन के अंतिम दिनों तक इसके लिए खुश रहोगे। जाओ, अब, और बट (लक्ष्य) की ओर बढ़ो।"
तब राजा के तीनों तीरंदाज वापस अपने बूथों की ओर चले गए, और रॉबिन तथा उनके आदमी उस निशाने की जगह पर चले गए जहाँ से उन्हें निशाना लगाना था। फिर उन्होंने अपने धनुषों को तैयार किया और अपने तरकशों को देखते हुए खुद को तैयार किया, और सबसे गोल और सबसे अच्छे पंखों वाले तीरों को चुना।
लेकिन जब राजा के तीरंदाज अपने तंबुओं में गए, तो उन्होंने अपने दोस्तों को सब कुछ बता दिया, और यह भी कि ये चार लोग प्रसिद्ध रॉबिन हुड और उसके गिरोह के तीन सदस्य हैं, अर्थात् लिटिल जॉन, विल स्कारलेट और एलन ए डेल। यह खबर बूथों में तीरंदाजों के बीच गूंज उठी, क्योंकि वहाँ ऐसा कोई व्यक्ति नहीं था जिसने इन महान मध्य-देश के योमेन के बारे में न सुना हो। तीरंदाजों से यह खबर उस भीड़ तक पहुँच गई जो निशानेबाजी देख रही थी, ताकि अंत में हर कोई खड़ा हो गया, प्रसिद्ध अपराधियों की एक झलक पाने के लिए अपनी गर्दनें लंबी करने लगा।
छह नए लक्ष्य अब स्थापित किए गए थे, प्रत्येक व्यक्ति के लिए एक जो निशाना लगाने वाला था; जिस पर गिल्बर्ट, टेपस और ह्यूबर्ट सीधे बूथों से बाहर आए। फिर रॉबिन हुड और गिल्बर्ट ऑफ द व्हाइट हैंड ने यह देखने के लिए कि निशानेबाजी में नेतृत्व कौन करेगा, हवा में एक सिक्का उछाला, और यह गिल्बर्ट की ओर गिरा; इसके तुरंत बाद उसने ह्यूबर्ट ऑफ सफ़ोक को नेतृत्व करने के लिए कहा।
ह्यूबर्ट ने अपनी जगह ली, अपना पैर मजबूती से जमाया, और एक सुंदर, चिकना तीर फिट किया; फिर, अपनी उंगलियों पर फूँक मारकर, उसने धीरे-धीरे और सावधानी से डोरी खींची। तीर सही निशाने पर लगा, और सफेद घेरे में जा गिरा; उसने फिर से निशाना लगाया, और फिर से क्लॉट (निशाने के केंद्र) पर मारा; उसने एक तीसरा तीर चलाया, लेकिन इस बार केंद्र से चूक गया, और केवल काले घेरे को छुआ, फिर भी सफेद घेरे से एक उंगली की चौड़ाई से अधिक दूर नहीं था। इस पर एक शोर मच गया, क्योंकि यह अब तक ह्यूबर्ट द्वारा दिन का सबसे अच्छा निशाना था।
आनंदमय रॉबिन हँसे, और कहा, "विल, तुम उस दौर को बेहतर बनाने में मुश्किल में पड़ोगे, क्योंकि अगला नंबर तुम्हारा है। अपनी मांसपेशियों को कस लो, साथी, और शेरवुड को शर्मिंदा मत करो।"
फिर विल स्कारलेट ने अपनी जगह ली; लेकिन, अत्यधिक सावधानी के कारण, उसने अपने पहले ही तीर से अपना लक्ष्य खराब कर लिया, क्योंकि उसने काले रंग के बगल वाले घेरे में मारा, जो केंद्र से दूसरा था। इस पर रॉबिन ने अपने होंठ काट लिए। "साथी, साथी," उसने कहा, "डोरी को इतनी देर मत पकड़ो! क्या मैंने तुम्हें अक्सर नहीं बताया कि गेफर स्वानहोल्ड क्या कहते हैं, कि 'अत्यधिक सावधानी दूध को खराब कर देती है'?" विल स्कारलेट ने इस पर ध्यान दिया, इसलिए उसने जो अगला तीर चलाया वह केंद्र के घेरे में ठीक से लगा; उसने फिर से निशाना लगाया, और फिर से केंद्र पर प्रहार किया; लेकिन, उसके बावजूद, मजबूत ह्यूबर्ट ने उससे बेहतर निशाना लगाया था, और बेहतर लक्ष्य दिखाया था। तब देखने वाले सभी लोगों ने खुशी में तालियां बजाईं क्योंकि ह्यूबर्ट ने अजनबी पर विजय प्राप्त की थी।
राजा ने रानी से गंभीरता से कहा, "यदि तुम्हारे तीरंदाज उससे बेहतर निशाना नहीं लगाते हैं, तो तुम अपना दांव हारने वाली हो, महिला।" लेकिन रानी एलिनोर मुस्कुरा दीं, क्योंकि उन्हें रॉबिन हुड और लिटिल जॉन से बेहतर प्रदर्शन की उम्मीद थी।
और अब टेपस ने निशाना लगाने के लिए अपनी जगह ली। उसने भी इस बात पर बहुत ध्यान दिया कि वह क्या कर रहा था, और इसलिए वह विल स्कारलेट वाली गलती कर बैठा। उसने पहला तीर केंद्र के घेरे में मारा, लेकिन दूसरा अपने निशान से चूक गया, और काले घेरे पर लगा; आखिरी तीर किस्मत के साथ था, क्योंकि उसने क्लॉट के बिल्कुल केंद्र में, उस काले धब्बे पर प्रहार किया जो उसे चिह्नित करता था। रॉबिन हुड ने कहा, "यह आज के दिन का सबसे प्यारा निशाना है; फिर भी, मित्र टेपस, मुझे लगता है कि तुम्हारी मेहनत बेकार गई। लिटिल जॉन, अब तुम्हारी बारी है।"
इसलिए लिटिल जॉन ने आदेशानुसार अपनी जगह ली, और जल्दी से अपने तीन तीर चलाए। उसने पूरी निशानेबाजी के दौरान कभी भी अपना धनुष नीचे नहीं किया, बल्कि अपने लंबे धनुष को ऊपर रखकर ही प्रत्येक तीर फिट किया; फिर भी उसके तीनों तीर केंद्र के काले घेरे के पास ही लगे। इस पर चिल्लाने की कोई आवाज सुनाई नहीं दी, क्योंकि, हालाँकि यह उस दिन की सबसे बेहतरीन निशानेबाजी थी, लंदन टाउन के लोगों को एक ग्रामीण साथी द्वारा मजबूत टेपस को हराते देखना पसंद नहीं आया, भले ही वह लिटिल जॉन जितना ही प्रसिद्ध क्यों न हो।
और अब व्हाइट हैंड के मजबूत गिल्बर्ट ने अपनी जगह ली और बहुत सावधानी से निशाना लगाया; और एक बार फिर, एक ही दिन में तीसरी बार, उसने तीनों तीर क्लॉट में मार दिए।
"बहुत अच्छा, गिल्बर्ट!" रॉबिन हुड ने उसके कंधे पर हाथ मारते हुए कहा। "मैं कसम खाता हूँ, तुम उन बेहतरीन तीरंदाजों में से एक हो जिन्हें मैंने कभी देखा है। तुम्हें हमारी तरह एक स्वतंत्र और आनंदमय रेंजर होना चाहिए, साथी, क्योंकि तुम लंदन टाउन की सड़कों और ग्रे दीवारों की तुलना में ग्रीनवुड के लिए अधिक उपयुक्त हो।" ऐसा कहते हुए, उसने अपनी जगह ली, और अपने तरकश से एक सुंदर, गोल तीर निकाला, जिसे उसने अपने धनुष की डोरी पर फिट करने से पहले बार-बार घुमाया।
तब राजा अपनी दाढ़ी में बुदबुदाए, "अब, धन्य संत ह्यूबर्ट, यदि तुम बस उस दुष्ट की कोहनी को थोड़ा धक्का दे सको ताकि वह दूसरे घेरे पर ही प्रहार करे, तो मैं मैचिंग के निकट तुम्हारे चैपल के लिए तीन उंगलियों की मोटाई वाली आठ सौ मोम की मोमबत्तियाँ दूँगा।" लेकिन शायद संत ह्यूबर्ट के कान रुई से भरे थे, क्योंकि वे आज राजा की प्रार्थना नहीं सुन सके।
अपनी पसंद के तीन तीर पाकर, आनंदमय रॉबिन ने निशाना लगाने से पहले अपनी धनुष की डोरी को सावधानी से देखा। "हाँ," उसने गिल्बर्ट से कहा, जो उसकी निशानेबाजी देखने के लिए उसके पास खड़ा था, "तुम्हें आनंदमय शेरवुड में हमसे मिलने आना चाहिए।" यहाँ उसने धनुष की डोरी को अपने कान तक खींचा। "लंदन में"—यहाँ उसने अपना तीर छोड़ दिया—"तुम्हें निशाना लगाने के लिए कौवों और डॉ (पक्षियों) के अलावा कुछ नहीं मिल सकता; वहाँ कोई भी इंग्लैंड के सबसे महान हिरणों की पसलियों को गुदगुदा सकता है।" इसलिए उसने बात करते हुए ही निशाना लगाया, फिर भी तीर केंद्र से आधे इंच से भी कम दूरी पर लगा।
"मेरी आत्मा की कसम!" गिल्बर्ट चिल्लाया। "क्या तुम उस तरह से निशाना लगाने के लिए नीले रंग में शैतान हो?"
"नहीं," रॉबिन ने हँसते हुए कहा, "मुझे यकीन है कि उतना बुरा नहीं हूँ।" और उसने एक और तीर उठाया और उसे डोरी पर फिट किया। उसने फिर निशाना लगाया, और फिर से उसने अपने तीर को केंद्र के करीब मारा; तीसरी बार उसने डोरी छोड़ी और अपने तीर को अन्य दो के बीच और सीधे केंद्र में गिराया, ताकि तीनों के पंख एक साथ मिल गए, जो दूर से एक मोटे तीर की तरह दिख रहे थे।
और अब उस विशाल भीड़ में एक धीमी बुदबुदाहट दौड़ गई, क्योंकि लंदन ने इससे पहले कभी ऐसी निशानेबाजी नहीं देखी थी; और रॉबिन हुड के दिन बीत जाने के बाद फिर कभी नहीं देखेगा। सभी ने देखा कि राजा के तीरंदाज पूरी तरह से हार चुके थे, और मजबूत गिल्बर्ट ने रॉबिन के साथ हाथ मिलाया, यह स्वीकार करते हुए कि वह कभी भी रॉबिन हुड या लिटिल जॉन जैसा धनुष चलाने की उम्मीद नहीं कर सकता। लेकिन राजा, क्रोध से भरा हुआ, इसे स्वीकार नहीं करना चाहता था, हालाँकि वह अपने मन में जानता था कि उसके आदमी उन साथियों का मुकाबला नहीं कर सकते। "नहीं!" वह चिल्लाया, अपनी सीट के हाथों को मुट्ठियों में भींचते हुए, "गिल्बर्ट अभी हारा नहीं है! क्या उसने तीन बार क्लॉट पर प्रहार नहीं किया? हालाँकि मैंने अपना दांव खो दिया है, फिर भी उसने अभी तक पहला पुरस्कार नहीं खोया है। वे फिर से निशाना लगाएंगे, और फिर से, जब तक या तो वह या वह दुष्ट रॉबिन हुड सर्वश्रेष्ठ साबित न हो जाए। तुम जाओ, सर ह्यू, और उन्हें एक और दौर, और फिर एक और दौर निशाना लगाने के लिए कहो, जब तक कि एक या दूसरे को हरा न दिया जाए।" तब सर ह्यू, यह देखकर कि राजा कितना क्रोधित था, उसने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसकी आज्ञा का पालन करने के लिए तुरंत चला गया; इसलिए वह वहाँ आया जहाँ रॉबिन हुड और अन्य खड़े थे, और उन्हें बताया कि राजा ने क्या कहा है।
"मेरे पूरे दिल से," आनंदमय रॉबिन ने कहा, "मैं इस समय से कल के दिन तक निशाना लगाऊंगा यदि यह मेरे सबसे दयालु स्वामी और राजा को खुश कर सके। अपनी जगह लो, गिल्बर्ट साथी, और निशाना लगाओ।"
इसलिए गिल्बर्ट ने एक बार फिर अपनी जगह ली, लेकिन इस बार वह विफल रहा, क्योंकि, अचानक थोड़ी सी हवा चलने के कारण, उसका तीर केंद्र के घेरे से चूक गया, लेकिन एक जौ के दाने की चौड़ाई से अधिक नहीं।
"तुम्हारे अंडे फूट गए हैं, गिल्बर्ट," रॉबिन ने हँसते हुए कहा; और तुरंत उसने एक तीर छोड़ा, और एक बार फिर केंद्र के सफेद घेरे पर प्रहार किया।
तब राजा अपनी जगह से उठे, और उन्होंने एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन उन्होंने चारों ओर एक घातक नजर से देखा, और यह किसी भी ऐसे व्यक्ति के लिए बुरा दिन होता जिसे उन्होंने अपने चेहरे पर आनंदमय या खुश नजरों से देखा होता। फिर वे और उनकी रानी और पूरा दरबार उस जगह से चले गए, लेकिन राजा का दिल क्रोध से भरा हुआ था।
राजा के जाने के बाद, तीरंदाज अंगरक्षकों के सभी योमेन रॉबिन, लिटिल जॉन, विल और एलन के चारों ओर भीड़ लगाने लगे, ताकि मध्य-देश के इन प्रसिद्ध साथियों की एक झलक देख सकें; और उनके साथ कई ऐसे लोग भी आए जो खेल के दर्शक थे, उसी उद्देश्य के लिए। इस प्रकार यह हुआ कि योमेन, जिनसे गिल्बर्ट बात कर रहा था, उन लोगों की भीड़ से घिर गए जिन्होंने उनके चारों ओर एक घेरा बना लिया था।
कुछ समय बाद तीन न्यायाधीश जिनके पास पुरस्कार देने का काम था, आगे आए, और उनमें से मुख्य ने रॉबिन से कहा, "समझौते के अनुसार, पहला पुरस्कार सही मायने में तुम्हारा है; इसलिए यहाँ मैं तुम्हें चांदी का बिगुल देता हूँ, यहाँ दस सुनहरे तीरों का तरकश, और यहाँ चालीस और दस सुनहरे पाउंड की एक थैली।" और जैसे ही उसने बोला उसने वे चीजें रॉबिन को दीं, और फिर लिटिल जॉन की ओर रुख किया। "तुम्हारे लिए," उसने कहा, "दूसरा पुरस्कार है, अर्थात्, डैलन ली में दौड़ने वाले पांच सौ बेहतरीन हिरण। जब भी तुम चाहो तुम उन्हें मार सकते हो।" अंत में उसने मजबूत ह्यूबर्ट की ओर रुख किया। "तुम्हारे," उसने कहा, "पास उन योमेन के खिलाफ अपना स्थान बनाए रखने का पुरस्कार है जिनके साथ तुमने निशाना लगाया था, और इसलिए तुमने अपना पुरस्कार उचित रूप से रखा है, अर्थात्, अच्छी राइन वाइन के दो पीपे। ये तुम्हें जब भी तुम चाहो सौंप दिए जाएंगे।" फिर उसने राजा के उन अन्य सात तीरंदाजों को बुलाया जिन्होंने अंतिम बार निशाना लगाया था, और प्रत्येक को अस्सी चांदी के सिक्के दिए।
तब रॉबिन बोला, और उसने कहा, "यह चांदी का बिगुल मैं इस निशानेबाजी की प्रतियोगिता के सम्मान में अपने पास रखता हूँ; किंतु हे गिल्बर्ट, तुम राजा के पूरे अंगरक्षकों में सबसे श्रेष्ठ तीरंदाज हो, और तुम्हें मैं स्वेच्छा से सोने की यह थैली देता हूँ। इसे ले लो, मित्र, और काश यह दस गुना अधिक होती, क्योंकि तुम एक सच्चे और ईमानदार योमेन हो। इसके अतिरिक्त, वे दस लोग जिन्होंने अंतिम बार निशाना लगाया था, उन सभी को मैं एक-एक स्वर्ण तीर देता हूँ। इन्हें हमेशा अपने पास रखना, ताकि यदि कभी तुम भाग्यशाली हुए और तुम्हारी संतानें हुईं, तो तुम उन्हें बता सको कि तुम पूरी विस्तृत दुनिया के सबसे साहसी योमेन थे।"
इस पर सभी जोर से चिल्ला उठे, क्योंकि रॉबिन को उनके बारे में ऐसा बोलते सुनकर उन्हें बहुत प्रसन्नता हुई।
तब लिटिल जॉन बोला। "अच्छे मित्र टेपस," उसने कहा, "मुझे डैलन ली के उन बारहसिंगों की आवश्यकता नहीं है जिनका उल्लेख अभी उस बलवान न्यायाधीश ने किया था, क्योंकि सच तो यह है कि हमारे अपने क्षेत्र में हमारे पास पर्याप्त से भी अधिक हैं। मैं तुम्हें तुम्हारे स्वयं के निशाने के लिए पचास देता हूँ, और प्रत्येक टुकड़ी को उनके आनंद के लिए पांच देता हूँ।"
इस पर एक और बड़ी जयजयकार हुई, और कई लोगों ने अपनी टोपियां हवा में उछालीं, और आपस में कसम खाई कि रॉबिन हुड और उसके साहसी योमेन से बेहतर साथी कभी इस धरती पर नहीं चले।
जब वे ऊँची आवाजों में इस प्रकार जयजयकार कर रहे थे, तब राजा के अंगरक्षकों में से एक लंबा-चौड़ा योमेन आगे आया और उसने रॉबिन की आस्तीन खींची। "अच्छे स्वामी," उसने कहा, "मुझे तुम्हें एकांत में कुछ बताना है; एक तुच्छ बात है, ईश्वर गवाह है, एक साहसी योमेन का दूसरे से कहने के लिए; किंतु एक युवा मोर जैसे दिखने वाले पेज ने, जिसका नाम रिचर्ड पार्टिंगटन है, भीड़ में तुम्हें व्यर्थ ही खोजा, और तुम्हें न पा सकने पर, उसने मुझे बताया कि वह तुम्हारे लिए एक निश्चित महिला की ओर से संदेश लाया है, जिसके बारे में तुम जानते हो। यह संदेश उसने मुझे तुमसे गुप्त रूप से, शब्द-दर-शब्द कहने को कहा, और वह इस प्रकार था। मुझे देखने दो--मुझे आशा है कि मैं इसे भूला नहीं हूँ--हाँ, यह ऐसा था: 'शेर दहाड़ता है। अपने सिर की रक्षा करो।'"
"क्या ऐसा है?" रॉबिन ने चौंकते हुए कहा; क्योंकि वह भली-भांति जानता था कि यह रानी का भेजा हुआ संदेश था, और वह राजा के क्रोध के बारे में बात कर रही थी। "अब, मैं तुम्हारा धन्यवाद करता हूँ, अच्छे साथी, क्योंकि तुमने आज मेरे लिए उससे कहीं बढ़कर सेवा की है जितना तुम जानते हो।" तब उसने अपने तीनों योमेन को एक साथ बुलाया और उन्हें गुप्त रूप से बताया कि उन्हें यहाँ से निकल जाना चाहिए, क्योंकि प्रसन्न लंदन शहर के इतने निकट उनके लिए रहना बुरा हो सकता था। अतः, बिना और अधिक विलंब किए, वे भीड़ में से रास्ता बनाते हुए तब तक आगे बढ़े जब तक कि वे उस जनसमूह से बाहर नहीं निकल आए। फिर, बिना रुके, उन्होंने लंदन शहर छोड़ दिया और उत्तर की ओर चल पड़े।
रॉबिन हुड की खोज
इस प्रकार रॉबिन हुड और अन्य लोगों ने फिन्सबरी फील्ड्स की तीरंदाजी रेंज छोड़ दी, और बिना विलंब किए, सीधे अपनी घर की यात्रा पर निकल पड़े। उनके लिए ऐसा करना अच्छा ही रहा, क्योंकि वे अभी तीन या चार मील ही चले होंगे कि राजा के अंगरक्षकों में से छह योमेन उस भीड़ में हलचल मचाते हुए आए, जो अभी भी वहां रुकी हुई थी, वे रॉबिन और उसके आदमियों की तलाश कर रहे थे, ताकि उन्हें पकड़ सकें और बंदी बना सकें। वास्तव में, राजा के लिए अपना वादा तोड़ना एक अनुचित कार्य था, लेकिन यह सब हेरेफोर्ड के बिशप के कारण हुआ, क्योंकि यह इस प्रकार घटित हुआ:
राजा के तीरंदाजी का मैदान छोड़ने के बाद, वह सीधे अपने कक्ष में गया, और उसके साथ हेरेफोर्ड का बिशप और सर रॉबर्ट ली गए; किंतु राजा ने इन दोनों से एक शब्द भी नहीं कहा, बल्कि अपने निचले होंठ को चबाते हुए बैठा रहा, क्योंकि जो कुछ हुआ था उससे उसका हृदय जल रहा था। अंत में हेरेफोर्ड के बिशप ने धीमी, दुखभरी आवाज में कहा: "यह एक दुखद बात है, महामहिम, कि इस धूर्त अपराधी को इस प्रकार बच निकलने दिया जाए; क्योंकि, यदि वह केवल सुरक्षित रूप से शेरवुड वन में वापस पहुँच जाए, तो वह राजा और राजा के आदमियों की परवाह करना छोड़ देगा।"
इन शब्दों पर राजा ने अपनी आँखें उठाईं और बिशप की ओर कठोरता से देखा। "ऐसा कहते हो?" उसने कहा। "अब, मैं तुम्हें, उचित समय पर, दिखाऊँगा कि तुम कितनी बड़ी भूल कर रहे हो, क्योंकि, जब चालीस दिन बीत जाएंगे, तो मैं इस चोर अपराधी को पकड़ लूँगा, भले ही मुझे उसे खोजने के लिए पूरा शेरवुड ही क्यों न ढहाना पड़े। क्या तुम सोचते हो कि इंग्लैंड के राजा के कानूनों को एक गरीब अपराधी द्वारा बिना मित्रों या पैसे के इस तरह टाला जा सकता है?"
तब बिशप फिर से अपनी कोमल, मधुर आवाज में बोला:
"मेरी धृष्टता को क्षमा करें, महामहिम, और विश्वास करें कि मेरे मन में इंग्लैंड की भलाई और महामहिम की इच्छाओं के अतिरिक्त कुछ नहीं है; किंतु इससे क्या लाभ होगा यदि मेरे दयालु स्वामी शेरवुड का हर पेड़ उखाड़ भी दें? क्या रॉबिन हुड के छिपने के लिए कोई अन्य स्थान नहीं हैं? कैनॉक चेस शेरवुड से दूर नहीं है, और आर्डन का महान वन कैनॉक चेस से दूर नहीं है। इनके अतिरिक्त नॉटिंघम और डर्बी, लिंकन और यॉर्क में कई अन्य वन हैं, जिनमें से किसी में भी महामहिम रॉबिन हुड को पकड़ने की सोच सकते हैं जैसे कि अटारी की धूल और टूटी-फूटी चीजों के बीच एक चूहे पर हाथ रखना। नहीं, मेरे दयालु स्वामी, यदि उसने एक बार वन में पैर रख दिया, तो वह कानून की पकड़ से हमेशा के लिए खो जाएगा।"
इन शब्दों पर राजा ने झुंझलाहट में अपने बगल की मेज पर अपनी उंगलियों से थपथपाया। "तुम चाहते हो कि मैं क्या करूँ, बिशप?" उसने कहा। "क्या तुमने मुझे रानी से अपना वचन देते नहीं सुना? तुम्हारी बातें बुझी हुई राख पर धौंकनी से निकली हवा की तरह निष्फल हैं।"
"मुझसे दूर रहे," धूर्त बिशप ने कहा, "किसी ऐसे व्यक्ति को रास्ता दिखाना जो महामहिम जितना स्पष्ट दृष्टि वाला हो; लेकिन, यदि मैं इंग्लैंड का राजा होता, तो मैं इस मामले को इस तरह देखता: मैंने अपनी रानी से वादा किया है, मान लीजिए, कि चालीस दिनों तक पूरे इंग्लैंड के सबसे धूर्त बदमाश को आने-जाने की स्वतंत्रता होगी; लेकिन, देखो! मुझे यह अपराधी अपनी पकड़ में मिल जाता है; तो क्या मैं, मूर्खतापूर्ण तरीके से, इतनी जल्दबाजी में दिए गए वादे से चिपका रहूँ? मान लीजिए कि मैंने महामहिम की आज्ञा का पालन करने का वादा किया होता, जिस पर उन्होंने मुझे स्वयं को मार डालने का आदेश दिया; तो क्या मैं अपनी आँखें बंद कर लेता और आँख मूंदकर अपनी तलवार पर गिर जाता? इस प्रकार मैं स्वयं के भीतर तर्क करता। इसके अलावा, मैं स्वयं से कहता, एक स्त्री राज्य प्रशासन से संबंधित महान बातों के बारे में कुछ नहीं जानती; और, इसी तरह, मैं जानता हूँ कि एक स्त्री किसी भी चीज के प्रति आकर्षित होने की प्रवृत्ति रखती है, जैसे वह सड़क के किनारे से डेज़ी का फूल तोड़ लेती है, और फिर जब उसका आकर्षण खत्म हो जाता है तो उसे फेंक देती है; इसलिए, यद्यपि उसने इस अपराधी के प्रति आकर्षण महसूस किया है, यह जल्द ही कम हो जाएगा और भुला दिया जाएगा। जहाँ तक मेरी बात है, मेरे पास पूरे इंग्लैंड का सबसे बड़ा दुष्ट मेरी पकड़ में है; तो क्या मैं, अपना हाथ खोल दूँ और उसे अपनी उंगलियों के बीच से फिसल जाने दूँ? इस प्रकार, महामहिम, मैं स्वयं से कहता, यदि मैं इंग्लैंड का राजा होता।" इस प्रकार बिशप ने बात की, और राजा ने उसके दुष्ट परामर्श पर कान दिया, यहाँ तक कि, कुछ देर बाद, उसने सर रॉबर्ट ली की ओर रुख किया और उसे आदेश दिया कि वह गार्ड के छह योमेन को भेजे ताकि रॉबिन हुड और उसके तीन साथियों को बंदी बनाया जा सके।
अब सर रॉबर्ट ली एक सज्जन और महान नाइट थे, और उन्हें राजा को अपना वादा तोड़ते देख हृदय में बहुत पीड़ा हुई; फिर भी, उन्होंने कुछ नहीं कहा, क्योंकि उन्होंने देखा कि राजा रॉबिन हुड के प्रति कितना कड़वा है; लेकिन उन्होंने तुरंत अंगरक्षकों को नहीं भेजा, बल्कि सबसे पहले रानी के पास गए, और उन्हें वह सब कुछ बताया जो हुआ था, और उनसे रॉबिन को उसके खतरे के बारे में संदेश भेजने को कहा। यह उन्होंने रॉबिन हुड की भलाई के लिए नहीं किया, बल्कि इसलिए किया क्योंकि वे यदि संभव हो तो अपने स्वामी के सम्मान को बचाना चाहते थे। इस प्रकार ऐसा हुआ कि जब, कुछ देर बाद, अंगरक्षक तीरंदाजी के मैदान में गए, तो उन्हें रॉबिन और अन्य लोग नहीं मिले, और इस प्रकार उन्हें उस मेले में कुछ भी हाथ नहीं लगा।
दोपहर लगभग बीत ही चुकी थी जब रॉबिन हुड, लिटिल जॉन, विल और एलन अपनी घर की यात्रा पर निकल पड़े, पीले तिरछे प्रकाश में खुशी-खुशी चलते हुए, जो सूरज के आकाश में नीचे डूबते ही शीघ्र ही गुलाबी लाल रंग में बदल गया। परछाइयां लंबी हो गईं, और अंत में मधुर गोधूलि की धूसरता में विलीन हो गईं। धूल भरी सड़क अंधेरी झाड़ियों के बीच बिल्कुल सफेद दिखाई दे रही थी, और उस पर चार परछाइयों की तरह चार साथी चल रहे थे, उनके कदमों की आहट तेज सुनाई दे रही थी, और उनकी आवाजें, जैसे वे बात कर रहे थे, हवा की शांति में स्पष्ट गूंज रही थीं। बड़ा गोल चंद्रमा पूर्वी आकाश में बिना किसी हलचल के तैर रहा था जब उन्होंने अपने सामने बार्नेट टाउन की टिमटिमाती रोशनी देखी, जो लंदन से लगभग दस या बारह मील की दूरी पर था। वे पथरीली गलियों से नीचे चले और उन आरामदायक घरों के पास से गुजरे जिनके छज्जे लटके हुए थे, जिनके दरवाजों के सामने मधुर चांदनी में बुर्गर और कारीगर अपने परिवारों के साथ बैठे थे, और इस प्रकार अंत में, बस्ती के दूसरी तरफ, एक छोटे से सराय में पहुँचे, जो गुलाबों और लकड़ी की लताओं से छाया हुआ था। इस सराय के सामने रॉबिन हुड रुक गया, क्योंकि यह स्थान उसे बहुत पसंद आया। उसने कहा, "यहाँ हम अपनी सराय बनाएंगे और रात के लिए विश्राम करेंगे, क्योंकि हम लंदन शहर और हमारे राजा के क्रोध से काफी दूर हैं। इसके अतिरिक्त, यदि मैं गलत नहीं हूँ, तो हमें भीतर स्वादिष्ट भोजन मिलेगा। तुम लोग क्या कहते हो?"
"सच में, अच्छे स्वामी," लिटिल जॉन बोला, "तुम्हारा आदेश और मेरा कार्य हमेशा केक और शराब की तरह एक साथ बैठते हैं। मेरा भी कहना है, अंदर चलें।"
तब विल स्कारलेट बोला: "मैं जो तुम कहते हो उसे करने के लिए हमेशा तैयार हूँ, चाचा, फिर भी मैं चाहता हूँ कि हम रात के लिए विश्राम करने से पहले अपनी यात्रा में और आगे बढ़ गए होते। फिर भी, यदि तुम्हें सबसे अच्छा लगता है, तो मैं भी कहता हूँ, रात के लिए अंदर चलें।"
अतः वे अंदर गए और जो कुछ भी उस स्थान पर सर्वोत्तम था, उसे मंगाया। तब उनके सामने एक बहुत अच्छा दावत परोसी गई, जिसे नीचे उतारने के लिए पुरानी शराब की दो मजबूत बोतलें भी थीं। ये चीजें उतनी ही गोल-मटोल और सुडौल लड़की द्वारा परोसी गईं जितनी आप पूरे देश में पा सकते थे, जिससे लिटिल जॉन, जिसकी नजर हमेशा एक सुंदर लड़की पर रहती थी, तब भी जब मांस और शराब सामने हो, अपनी भुजाएं कमर पर रखकर उस पर अपनी नजरें जमा दीं, और जब भी उसने उसे अपनी ओर देखते देखा, तो वह मीठी मुस्कान के साथ आंखें मारने लगा। तब आपको देखना चाहिए था कि लड़की हंसी से कैसे खिलखिला उठी, और कैसे उसने अपनी आंखों के कोनों से लिटिल जॉन की ओर देखा, उसके दोनों गालों पर डिंपल पड़ गए; क्योंकि उस साथी का महिलाओं के साथ हमेशा एक आकर्षक तरीका था।
अतः दावत खुशी-खुशी बीत गई, और उस सराय ने कभी भी इन चार साहसी साथियों के रूप में ऐसे पेटू नहीं देखे थे; लेकिन अंत में उन्होंने खाना समाप्त कर लिया, हालांकि ऐसा लग रहा था कि वे कभी समाप्त ही नहीं करेंगे, और शराब के ऊपर सुस्ताते हुए बैठे रहे। जैसे वे बैठे थे, सराय का मालिक अचानक अंदर आया, और कहा कि दरवाजे पर कोई है, एक निश्चित युवा एस्क्वायर, रिचर्ड पार्टिंगटन, जो रानी के घर का है, जो नीले कपड़ों वाले साथी से मिलना चाहता है, और बिना समय गंवाए उससे बात करना चाहता है। अतः रॉबिन जल्दी से उठा, और सराय के मालिक को अपने पीछे न आने का आदेश देकर, दूसरों को एक-दूसरे की ओर देखते हुए और सोचते हुए छोड़ गया कि क्या होने वाला है।
जब रॉबिन सराय से बाहर आया, तो उसने युवा रिचर्ड पार्टिंगटन को सफेद चांदनी में अपने घोड़े पर बैठे हुए, अपने आने की प्रतीक्षा करते पाया।
"तुम क्या समाचार लाए हो, सर पेज?" रॉबिन ने कहा। "मुझे आशा है कि यह बुरी प्रकृति का नहीं है।"
"क्यों," युवा पार्टिंगटन ने कहा, "जहाँ तक उस बात का संबंध है, यह काफी बुरा है। राजा उस हेरेफोर्ड के नीच बिशप द्वारा तुम्हारे विरुद्ध कड़वाहट से भर गया है। उसने तुम्हें फिन्सबरी फील्ड्स में तीरंदाजी के मैदान पर गिरफ्तार करने के लिए भेजा, लेकिन तुम्हें वहां न पाकर, उसने अपने सशस्त्र पुरुषों, पाँच सौ और अधिक को इकट्ठा किया है, और उन्हें इसी सड़क पर शेरवुड की ओर जल्दी में भेज रहा है, या तो तुम्हें रास्ते में पकड़ने के लिए या तुम्हें फिर से वनों में वापस जाने से रोकने के लिए। उसने हेरेफोर्ड के बिशप को उन सभी पुरुषों पर कमान दी है, और तुम जानते हो कि तुम्हें हेरेफोर्ड के बिशप से क्या अपेक्षा रखनी चाहिए - जल्दी सजा और लंबी रस्सी। घुड़सवारों की दो टुकड़ियाँ पहले ही सड़क पर हैं, मेरे पीछे ज्यादा दूर नहीं, इसलिए बेहतर होगा कि तुम इस स्थान से तुरंत निकल जाओ, क्योंकि, यदि तुम और अधिक रुके, तो आज रात तुम्हें एक ठंडी कालकोठरी में सोने की संभावना है। यह शब्द रानी ने मुझे तुम्हारे पास लाने का आदेश दिया है।"
"अब, रिचर्ड पार्टिंगटन," रॉबिन ने कहा, "यह दूसरी बार है जब तुमने मेरी जान बचाई है, और यदि उचित समय कभी आया तो मैं तुम्हें दिखाऊँगा कि रॉबिन हुड इन चीजों को कभी नहीं भूलता। जहाँ तक उस हेरेफोर्ड के बिशप की बात है, यदि मैंने उसे फिर कभी शेरवुड के पास पकड़ा, तो उसके साथ चीजें बुरी होने की संभावना होगी। तुम अच्छी रानी को बता सकते हो कि मैं बिना किसी देरी के इस स्थान को छोड़ दूँगा, और सराय के मालिक को सोचने दूँगा कि हम सेंट एल्बंस जा रहे हैं; लेकिन जब हम फिर से मुख्य सड़क पर होंगे, तो मैं देश के माध्यम से एक रास्ता अपनाऊँगा और अपने आदमियों को दूसरा रास्ता भेज दूँगा, ताकि यदि एक राजा के हाथों में पड़ जाए तो दूसरे शायद बच सकें। हम टेढ़े-मेढ़े रास्तों से जाएंगे, और इस प्रकार, मुझे आशा है, सुरक्षित रूप से शेरवुड पहुँच जाएंगे। और अब, सर पेज, मैं तुम्हें विदाई देता हूँ।"
"विदाई, तुम साहसी योमेन," युवा पार्टिंगटन ने कहा, "और हो सकता है कि तुम सुरक्षित रूप से अपने ठिकाने पर पहुँच सको।" इस प्रकार प्रत्येक ने दूसरे का हाथ मिलाया, और वह लड़का, अपने घोड़े का सिर घुमाकर, वापस लंदन की ओर चल दिया, जबकि रॉबिन एक बार फिर सराय में प्रवेश कर गया।
वहाँ उसने अपने योमेन को शांति में बैठे, उसके आने का इंतजार करते पाया; इसी तरह सराय का मालिक भी वहां था, क्योंकि वह यह जानने के लिए उत्सुक था कि मास्टर पार्टिंगटन का नीले कपड़ों वाले साथी के साथ क्या काम है। "उठो, मेरे प्रसन्न साथियों!" रॉबिन ने कहा, "यह हमारे लिए जगह नहीं है, क्योंकि वे हमारे पीछे पड़े हैं जिनके हाथों में यदि हम पड़ गए तो हमें बहुत कम मौका मिलेगा। अतः हम एक बार फिर आगे बढ़ेंगे, और हम आज रात तब तक नहीं रुकेंगे जब तक हम सेंट एल्बंस नहीं पहुँच जाते।" इसके बाद, अपनी थैली निकालकर, उसने सराय के मालिक को उसका बिल चुकाया, और इस प्रकार उन्होंने सराय छोड़ दी।
जब वे शहर के बाहर मुख्य सड़क पर आए, तो रॉबिन रुक गया और उन्हें वह सब कुछ बताया जो युवा पार्टिंगटन और उसके बीच हुआ था, और कैसे राजा के आदमी गर्म एड़ी के साथ उनका पीछा कर रहे थे। फिर उसने उन्हें बताया कि यहाँ उन्हें अलग होना चाहिए; वे तीन पूर्व की ओर और वह पश्चिम की ओर जाएंगे, और इस प्रकार, मुख्य सड़कों के किनारे से होकर, टेढ़े-मेढ़े रास्तों से शेरवुड आएंगे। "अतः, सावधान रहो," रॉबिन हुड ने कहा, "और उत्तर की ओर की सड़कों से दूर रहो जब तक कि तुम पूर्व की ओर अच्छी तरह से नहीं पहुँच जाते। और तुम, विल स्कारलेट, दूसरों का नेतृत्व करो, क्योंकि तुम्हारी बुद्धि में एक चालाक मोड़ है।" तब रॉबिन ने तीनों को गालों पर चूमा, और उन्होंने उसे चूमा, और इस प्रकार वे अलग हो गए।
इसके कुछ समय बाद ही, राजा के बीस या उससे अधिक आदमी बार्नेट टाउन की सराय के दरवाजे पर खड़खड़ाते हुए आए। यहाँ वे अपने घोड़ों से कूदे और जल्दी से उस स्थान को घेर लिया, टुकड़ी का नेता और चार अन्य उस कमरे में प्रवेश कर गए जहाँ योमेन थे। लेकिन उन्होंने पाया कि उनके पक्षी फिर से उड़ गए थे, और राजा को दूसरी बार धोखा मिला था।
"मुझे लगा कि वे शरारती साथी थे," मेजबान ने कहा, जब उसने सुना कि हथियारबंद आदमी किसे खोज रहे थे। "लेकिन मैंने उस नीले कपड़ों वाले बदमाश को यह कहते सुना कि वे सीधे सेंट एल्बंस जाएंगे; अतः, यदि तुम आगे बढ़ो, तो शायद, तुम उन्हें यहाँ और वहाँ के बीच की मुख्य सड़क पर पकड़ सकते हो।" इस खबर के लिए टुकड़ी के नेता ने मेजबान का तहे दिल से धन्यवाद किया, और अपने आदमियों को इकट्ठा करके, सवार हुआ और फिर से चल पड़ा, सेंट एल्बंस की ओर एक व्यर्थ खोज में दौड़ते हुए।
लिटिल जॉन और विल स्कारलेट और एलन ए डेल के बार्नेट के पास मुख्य सड़क छोड़ने के बाद, उन्होंने पूर्व की ओर यात्रा की, बिना रुके, जब तक उनके पैर उन्हें ले जा सकते थे, जब तक कि वे एसेक्स के चेल्म्सफोर्ड नहीं पहुँच गए। वहाँ से वे उत्तर की ओर मुड़े, और कैम्ब्रिज और लिंकनशायर से होते हुए, गेन्सबोरो के अच्छे शहर में आए। फिर, पश्चिम और दक्षिण की ओर बढ़ते हुए, वे अंततः शेरवुड वन की उत्तरी सीमाओं पर आ गए, बिना उस पूरे समय में राजा के आदमियों की एक भी टुकड़ी से मिले। आठ दिनों तक उन्होंने इस तरह यात्रा की इससे पहले कि वे सुरक्षित रूप से वनों में पहुँचे, लेकिन जब वे ग्रीनवुड ग्लेड में पहुँचे, तो उन्होंने पाया कि रॉबिन अभी तक वापस नहीं लौटा था।
क्योंकि रॉबिन वापस आने में उतना भाग्यशाली नहीं था जितना उसके आदमी थे, जैसा कि आप अभी सुनेंगे।
महान उत्तरी सड़क छोड़ने के बाद, उसने अपना चेहरा पश्चिम की ओर घुमाया, और इस प्रकार आयल्सबरी से होते हुए, ऑक्सफोर्डशायर के फेयर वुडस्टॉक तक आया। वहाँ से उसने अपने कदम उत्तर की ओर घुमाए, वारविक टाउन के रास्ते से लंबी दूरी तक यात्रा की, जब तक कि वह स्टैफोर्डशायर के डडली तक नहीं पहुँच गया। सात दिन उसे इस तरह यात्रा करने में लगे, और फिर उसने सोचा कि वह उत्तर की ओर पर्याप्त दूर आ गया है, अतः, पूर्व की ओर मुड़कर, मुख्य सड़कों से बचते हुए, और उप-मार्गों और घास के गलियारों को चुनते हुए, वह लिचफील्ड और एशबी डी ला ज़ौच के रास्ते शेरवुड की ओर चला, जब तक कि वह स्टैंटन नामक स्थान तक नहीं पहुँच गया। और अब रॉबिन का हृदय जोर से हंसने लगा, क्योंकि उसने सोचा कि उसका खतरा टल गया है, और उसकी नाक जल्द ही एक बार फिर वनों की मसालेदार हवा को सूंघेगी। लेकिन प्याले और होंठ के बीच बहुत कुछ फिसल जाता है, और यह रॉबिन को पता चलने वाला था। क्योंकि यह ऐसा था:
जब राजा के आदमियों ने खुद को सेंट एल्बंस में विफल पाया, और यह कि रॉबिन और उसके आदमी ऊँचे या नीचे कहीं नहीं मिले, तो उन्हें समझ नहीं आया कि क्या करना है। जल्द ही घुड़सवारों की एक और टुकड़ी आई, और दूसरी, जब तक कि सभी चांदनी वाली गलियां सशस्त्र पुरुषों से भर नहीं गईं। आधी रात और भोर के बीच एक और टुकड़ी शहर में आई, और उनके साथ हेरेफोर्ड का बिशप आया। जब उसने सुना कि रॉबिन हुड एक बार फिर जाल से फिसल गया है, तो वह एक मिनट भी नहीं रुका, बल्कि, अपनी टुकड़ियों को इकट्ठा करके, उसने गति के साथ उत्तर की ओर धक्का दिया, सेंट एल्बंस में आने वाली सभी टुकड़ियों को बिना विलंब किए उसके पीछे आने का आदेश दिया। चौथे दिन की शाम को वह नॉटिंघम शहर पहुँचा, और वहां सीधे अपने आदमियों को छह या सात की टुकड़ियों में विभाजित किया, और उन्हें पूरे ग्रामीण इलाकों में भेज दिया, शेरवुड के पूर्व और दक्षिण और पश्चिम की ओर हर मुख्य सड़क और उप-मार्ग को अवरुद्ध कर दिया। नॉटिंघम के शेरिफ ने भी अपने सभी आदमियों को बुलाया, और बिशप के साथ मिल गया, क्योंकि उसने देखा कि रॉबिन हुड से अपना स्कोर पूरा करने का यह सबसे अच्छा मौका था जो कभी मिला था। विल स्कारलेट और लिटिल जॉन और एलन ए डेल ने पूर्व की ओर राजा के आदमियों को बस थोड़ा सा ही मिस किया था, क्योंकि उनके लाइन पार करने और शेरवुड में प्रवेश करने के अगले ही दिन वे सड़कें अवरुद्ध कर दी गई थीं जिनसे वे यात्रा कर चुके थे, इसलिए, यदि वे अपनी यात्रा में रुक गए होते, तो वे निश्चित रूप से बिशप के हाथों में पड़ गए होते।
रॉबिन इन सब बातों में से कुछ भी नहीं जानता था; इसलिए वह स्टैंटन के आगे सड़क पर चलते हुए खुशी से सीटी बजा रहा था, और उसका दिल चिंताओं से उतना ही मुक्त था जितना अंडे की जर्दी मकड़ी के जालों से होती है। अंततः वह ऐसी जगह पहुँचा जहाँ एक छोटी सी धारा सड़क के पार उथली चादर की तरह फैल गई थी, जो अपने सुनहरे बजरी के बिस्तर पर कल-कल बहते हुए झनझनाहट और चमक बिखेर रही थी। यहाँ रॉबिन प्यासा होने के कारण रुक गया, और नीचे झुककर उसने अपनी हथेलियों का प्याला बनाया और पानी पीने लगा। सड़क के दोनों ओर, बहुत दूर तक, झाड़ियों और छोटे पेड़ों का घना झुरमुट था, और रॉबिन के दिल को वहाँ छोटे पक्षियों के गाने सुनकर बहुत खुशी हुई, क्योंकि इससे उसे शेरवुड की याद आ गई, और ऐसा लगा मानो उसे जंगल की हवा में सांस लिए एक युग बीत गया हो। लेकिन अचानक, जब वह इस प्रकार झुककर पानी पी रहा था, तो उसके कान के पास से कुछ सरसराहट के साथ गुजरा, और उसके बगल में बजरी और पानी में छपाक की आवाज़ के साथ जा लगा। पलक झपकते ही रॉबिन अपने पैरों पर उछल पड़ा, और एक ही छलांग में धारा और सड़क के किनारे को पार करके बिना पीछे देखे सीधे झाड़ियों में घुस गया, क्योंकि वह भली-भांति जानता था कि जो चीज़ उसके कान के पास इतनी ज़हरीले ढंग से सरसराई थी, वह एक 'ग्रे गूज़' तीर था, और एक पल के लिए भी रुकने का अर्थ था मौत। जैसे ही वह झाड़ियों में कूदा, उसके पीछे छह और तीर शाखाओं के बीच खड़खड़ाते हुए आए, जिनमें से एक उसके अंगरखे को भेद गया, और यदि उसने इस्पात का मज़बूत कोट न पहना होता तो वह उसकी पसलियों में गहरा उतर गया होता। फिर सड़क पर राजा के कुछ आदमी तेज़ गति से घोड़े दौड़ाते हुए आए। वे अपने घोड़ों से कूदे और रॉबिन का पीछा करते हुए सीधे झाड़ियों में घुस गए। लेकिन रॉबिन ज़मीन को उनसे बेहतर जानता था, इसलिए यहाँ रेंगते हुए, वहाँ झुकते हुए, और कभी-कभी किसी छोटे खुले मैदान को दौड़कर पार करते हुए, वह जल्द ही उन्हें पीछे छोड़ गया और अंततः उस सड़क से लगभग आठ सौ कदम दूर एक दूसरी सड़क पर निकल आया। यहाँ वह एक क्षण के लिए खड़ा रहा, सात आदमियों की दूर से आती आवाज़ों को सुनता रहा जो झाड़ियों में इधर-उधर ऐसे दौड़ रहे थे जैसे कोई शिकारी कुत्ता जिसने शिकार की गंध खो दी हो। फिर, अपनी कमर के चारों ओर बेल्ट को और अधिक कसते हुए, वह पूर्वी दिशा की ओर और शेरवुड की तरफ तेज़ी से दौड़ पड़ा।
लेकिन रॉबिन उस दिशा में तीन फर्लांग से अधिक नहीं गया था कि तभी वह अचानक एक पहाड़ी की ढलान पर आ पहुँचा, और उसने अपने नीचे घाटी में सड़क के किनारे छाया में बैठे राजा के आदमियों का एक और जत्था देखा। तब वह एक क्षण के लिए भी नहीं रुका, बल्कि यह देखते हुए कि उन्होंने उसे नहीं देखा है, वह मुड़ा और वापस उसी रास्ते पर दौड़ पड़ा जहाँ से वह आया था, यह जानते हुए कि झाड़ियों में छिपे उन लोगों से बचने का जोखिम उठाना बेहतर है, बजाय इसके कि वह घाटी में बैठे लोगों की बाहों में दौड़ पड़े। इसलिए वह पूरी गति से वापस भागा, और झाड़ियों के पार सुरक्षित रूप से निकल ही गया था कि तभी वे सात आदमी खुली सड़क पर बाहर आ गए। उन्होंने उसे देखते ही एक बड़ा शोर मचाया, ठीक वैसा ही जैसे शिकारी हिरण के झाड़ियों से बाहर निकलते समय करता है, लेकिन रॉबिन तब तक उनसे एक चौथाई मील से भी अधिक दूर जा चुका था, और किसी शिकारी कुत्ते की तरह ज़मीन पर दौड़ रहा था। उसने अपनी गति कम नहीं की, बल्कि मील दर मील दौड़ता गया, यहाँ तक कि वह डर्वेंट नदी के पार, डर्बी टाउन के निकट, मैकवर्थ के नज़दीक आ गया। यहाँ, यह देखते हुए कि वह वर्तमान खतरे से बाहर है, उसने अपनी दौड़ धीमी कर दी और अंततः एक बाड़ के नीचे जहाँ घास सबसे लंबी थी और छाया सबसे ठंडी, आराम करने और अपनी सांसें वापस पाने के लिए बैठ गया। "मेरी आत्मा की कसम, रॉबिन," उसने खुद से कहा, "यह अब तक की सबसे बाल-बाल बचने वाली घटना थी। मैं पूरी गंभीरता से कहता हूँ कि उस दुष्ट तीर के पंखों ने मेरे कान को गुदगुदाया था जब वह वहाँ से सनसनाती हुई निकली थी। इस दौड़भाग ने मुझे भोजन और पेय के लिए अत्यंत लालायित कर दिया है। अब मैं सेंट डन्स्टन से प्रार्थना करता हूँ कि वह मुझे जल्द ही कुछ मांस और बीयर भेजें।"
ऐसा लग रहा था कि सेंट डन्स्टन उसकी प्रार्थना का उत्तर देने ही वाले थे, क्योंकि सड़क पर डर्बी का एक मोची, क्विन्स नाम का व्यक्ति, धीरे-धीरे चलता हुआ आ रहा था, जो किर्क लैंगली के पास एक किसान को जूतों की एक जोड़ी देने गया था, और अब घर वापस आ रहा था, उसकी झोली में एक बढ़िया उबला हुआ कापन (मुर्गा) था और उसके पास एक मज़बूत बीयर का जग था, जो कि किसान ने उसे जूतों की ऐसी मज़बूत जोड़ी के लिए खुशी में दिया था। अच्छा क्विन्स एक ईमानदार व्यक्ति था, लेकिन उसकी बुद्धि कुछ भारी किस्म की थी, जैसे बिना पके हुए आटे जैसी, इसलिए उसके दिमाग में बस एक ही चीज़ चल रही थी, "तुम्हारे जूतों के लिए तीन शिलिंग छह पेंस हा-पेनी, अच्छे क्विन्स—तुम्हारे जूतों के लिए तीन शिलिंग छह पेंस हा-पेनी," और यह विचार उसके सिर के अंदर बार-बार घूम रहा था, बिना किसी अन्य विचार के उसके दिमाग में प्रवेश किए, जैसे एक खाली जग में मटर का दाना गोल-गोल घूमता है।
"नमस्ते, अच्छे मित्र," रॉबिन ने बाड़ के नीचे से कहा, जब दूसरा व्यक्ति काफी करीब आ गया था, "इस उज्ज्वल दिन में इतनी खुशी से कहाँ जा रहे हो?"
अपने आप को इस तरह पुकारा हुआ सुनकर मोची रुक गया, और नीले वस्त्रों में एक सुसज्जित अजनबी को देखकर, उसने उचित ढंग से बात की। "तुम्हें शुभ दिन हो, नेक महोदय, और मैं कहूँगा कि मैं किर्क लैंगली से आ रहा हूँ, जहाँ मैंने अपने जूते बेचे और उनके बदले तीन शिलिंग छह पेंस हा-पेनी प्राप्त किए, उतनी अच्छी मुद्रा जितनी तुमने कभी देखी होगी, और मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ कि यह ईमानदारी से कमाई गई है। लेकिन यदि मैं इतना साहसी हो सकूँ, तुम सुंदर व्यक्ति, तुम वहाँ बाड़ के नीचे क्या कर रहे हो?"
"वाकई," हंसमुख रॉबिन ने कहा, "मैं यहाँ सुनहरी चिड़ियों की पूंछ पर नमक डालने के लिए बाड़ के नीचे बैठा हूँ; लेकिन सच कहूँ तो तुम इस धन्य दिन में अब तक के सबसे कीमती चूज़े हो जो मुझे दिखे हो।"
इन शब्दों पर मोची की आँखें बड़ी और चौड़ी हो गईं, और उसका मुँह आश्चर्य से गोल हो गया, जैसे लकड़ी की बाड़ में कोई छेद। "अरे," उसने कहा, "देखो, अब! मैंने कभी उन सुनहरी चिड़ियों को नहीं देखा। और क्या तुम वास्तव में उन्हें इन झाड़ियों में पाते हो, अच्छे साथी? प्रार्थना है, मुझे बताओ, क्या वे बहुत सारी हैं? मैं स्वयं उन्हें खोजना चाहूँगा।"
"हाँ, वास्तव में," रॉबिन ने कहा, "वे यहाँ उतनी ही घनी हैं जितनी कैनॉक चेस में ताज़ी हेरिंग मछलियाँ।"
"देखो, अब!" मोची ने कहा, जो पूरी तरह आश्चर्य में डूब गया था। "और क्या तुम वास्तव में उन्हें उनकी सुंदर पूंछ पर नमक डालकर पकड़ते हो?"
"हाँ," रॉबिन ने कहा, "लेकिन यह नमक एक अजीब तरह का है, मैं तुम्हें बता दूँ, क्योंकि यह केवल लकड़ी की थाली में एक क्वार्ट मूनबीम (चाँदनी) उबालने से ही मिल सकता है, और तब किसी को केवल एक चुटकी मिलता है। लेकिन मुझे बताओ, अब, तुम बुद्धिमान व्यक्ति, तुमने उस थैली में और उस जग में क्या रखा है?"
इन शब्दों पर मोची ने उन चीज़ों की ओर देखा जिनके बारे में हंसमुख रॉबिन ने बात की थी, क्योंकि सुनहरी चिड़ी के विचारों ने उन्हें उसके दिमाग से निकाल दिया था, और उसे उनकी याददाश्त वापस लाने में कुछ समय लगा। "क्यों," उसने अंत में कहा, "एक में अच्छी मार्च बीयर है, और दूसरे में एक मोटा कापन है। वास्तव में, क्विन्स मोची के पास आज दावत होगी यदि मुझे कोई गलती न हो रही हो।"
"लेकिन मुझे बताओ, अच्छे क्विन्स," रॉबिन ने कहा, "क्या तुम उन चीज़ों को मुझे बेचने का इरादा रखते हो? क्योंकि उनके बारे में सुनना मेरे कानों को बहुत प्यारा लगता है। मैं तुम्हें ये नीले रंग के सुंदर कपड़े जो मैंने अपने शरीर पर पहने हैं और दस शिलिंग और दूँगा, तुम्हारे कपड़ों, चमड़े के एप्रन, तुम्हारी बीयर और कापन के बदले में। क्या कहते हो, दोस्त?"
"नहीं, तुम मेरे साथ मज़ाक कर रहे हो," मोची ने कहा, "क्योंकि मेरे कपड़े मोटे और फटे हुए हैं, और तुम्हारे बढ़िया कपड़े के हैं और बहुत सुंदर हैं।"
"मैं ज़रा भी मज़ाक नहीं कर रहा हूँ," रॉबिन ने कहा। "आओ, अपनी जैकेट उतारो और मैं तुम्हें दिखाऊँगा, क्योंकि मैं तुमसे कहता हूँ कि मुझे तुम्हारे कपड़े बहुत पसंद हैं। इसके अलावा, मैं तुम्हारे साथ दयालु रहूँगा, क्योंकि मैं तुम्हारे साथ आई अच्छी चीज़ों पर तुरंत दावत करूँगा, और तुम्हें भी खाने के लिए आमंत्रित किया जाएगा।" इन शब्दों पर उसने अपना अंगरखा उतारना शुरू कर दिया, और मोची, उसे इतना गंभीर देखकर, अपने कपड़े भी उतारने लगा, क्योंकि रॉबिन हुड की पोशाक उसकी आँखों को भा गई थी। इसलिए दोनों ने एक-दूसरे के कपड़े पहन लिए, और रॉबिन ने ईमानदार मोची को दस नए चमकदार शिलिंग दिए। हंसमुख रॉबिन ने कहा, "मैं अपने जीवन में बहुत कुछ रहा हूँ, लेकिन कभी एक ईमानदार मोची नहीं रहा। आओ, मित्र, हम खाना शुरू करें, क्योंकि मेरे अंदर कुछ उस अच्छे मोटे कापन के लिए ज़ोर से पुकार रहा है।" इसलिए दोनों बैठ गए और उत्साह के साथ दावत करने लगे, कि जब उन्होंने काम पूरा किया तो कापन की हड्डियाँ दान की तरह नंगी हो गई थीं।
फिर रॉबिन ने अपने भीतर संतोष की एक मीठी भावना के साथ अपने पैर फैलाए। उसने कहा, "तुम्हारी आवाज़ के लहज़े से, अच्छे क्विन्स, मैं जानता हूँ कि तुम्हारे दिमाग में एक या दो अच्छे गाने वैसे ही दौड़ रहे हैं जैसे घास के मैदान में बछड़े। मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ, मेरे लिए उनमें से एक सुनाओ।"
"एक-दो गाने मेरे पास हैं," मोची ने कहा, "गरीब चीज़ें, गरीब चीज़ें, लेकिन जैसी भी हैं, तुम उनमें से एक का स्वागत करो।" इसलिए, बीयर के एक घूँट से अपना गला तर करते हुए, उसने गाया:
"_सब खुशियों में, सबसे प्रिय जो मुझे है, गाओ हे मेरी चंचल नैन, ओ, और जो मेरी आत्मा को सबसे अधिक प्रेरित करती है, वह है खनकती हुई मदिरा का पात्र, ओ।
"बाकी सब आनंद मैं त्याग दूँ, गाओ हे मेरी चंचल नैन, ओ, लेकिन यह_--"
मज़बूत मोची अपने गाने में और आगे नहीं बढ़ सका, क्योंकि अचानक छह घुड़सवार उन पर उस जगह टूट पड़े जहाँ वे बैठे थे, और उन्होंने ईमानदार कारीगर को पकड़ लिया, उसे घसीटकर खड़ा कर दिया, और ऐसा करते हुए लगभग उसके कपड़े ही उतार दिए। "हा!" उस बैंड के नेता ने खुशी की एक बड़ी और भारी आवाज़ में दहाड़ा, "तो क्या हमने तुम्हें आखिरकार पकड़ ही लिया, तुम नीले कपड़े वाले बदमाश? अब, सेंट ह्यूबर्ट का नाम धन्य हो, क्योंकि हम एक मिनट पहले की तुलना में अस्सी पाउंड अमीर हैं, क्योंकि हेरफोर्ड के अच्छे बिशप ने उस बैंड को इतना देने का वादा किया है जो तुम्हें उनके पास लाएगा। ओहो! तुम चतुर दुष्ट! तुम बहुत मासूम दिखना चाहते थे, वास्तव में! हम तुम्हें जानते हैं, तुम पुरानी लोमड़ी। लेकिन तुम हमारे साथ चलने वाले हो ताकि तुम्हारी पूंछ तुरंत काटी जा सके।" इन शब्दों पर बेचारा मोची अपनी बड़ी नीली आँखों से हर तरफ वैसे ही ताकने लगा जैसे मरी हुई मछली की होती हैं, जबकि उसका मुँह ऐसे खुला रह गया मानो उसने अपने सारे शब्द निगल लिए हों और इस तरह अपनी वाणी खो दी हो।
रॉबिन भी उसी तरह आश्चर्यचकित होकर ताकने और देखने लगा, ठीक वैसे ही जैसे मोची ने उसकी जगह पर किया होता। "हाय रे, मेरे साथ क्या हो गया," उसने कहा। "मैं नहीं जानता कि मैं यहाँ बैठा हूँ या नो-मैन्स-लैंड में! प्रिय सज्जनों, इस पूरी हलचल का क्या मतलब है? निश्चित रूप से यह एक प्यारा, ईमानदार साथी है।"
"'ईमानदार साथी,' तुम कहते हो, जोकर?" उनमें से एक ने कहा, "क्यों, मैं तुम्हें बताता हूँ कि यह वही दुष्ट है जिसे लोग रॉबिन हुड कहते हैं।"
इस भाषण पर मोची पहले से भी ज़्यादा ताकने और मुँह खोलने लगा, क्योंकि उसके गरीब सिर के अंदर विचारों की ऐसी मथनी चल रही थी कि उसकी बुद्धि धूल और भूसे के कारण धुंधली हो गई थी। इसके अलावा, जैसे ही उसने रॉबिन हुड की ओर देखा, और देखा कि वह योमन (स्वतंत्र किसान) बिल्कुल वैसा ही दिखता है जैसा वह खुद को जानता था, तो उसे संदेह होने लगा और वह सोचने लगा कि शायद वह वास्तव में महान डाकू ही है। उसने धीमी, आश्चर्यचकित आवाज़ में कहा, "क्या मैं वास्तव में वह व्यक्ति हूँ?--अब मैंने सोचा था--लेकिन नहीं, क्विन्स, तुम गलत हो--फिर भी--क्या मैं हूँ?--नहीं, मुझे वास्तव में रॉबिन हुड होना चाहिए! फिर भी, वास्तव में, मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं एक ईमानदार कारीगर से इतना बड़ा योमन बन जाऊँगा।"
"अफ़सोस!" रॉबिन हुड ने कहा, "देखो वहाँ, अब! देखो कि तुम्हारे दुर्व्यवहार ने इस गरीब लड़के की बुद्धि को कैसे दही की तरह जमा दिया है और उन्हें खट्टा कर दिया है! मैं, स्वयं, डर्बी टाउन का मोची क्विन्स हूँ।"
"क्या ऐसा है?" क्विन्स ने कहा। "तब, वास्तव में, मैं कोई और हूँ, और रॉबिन हुड के अलावा और कुछ नहीं हो सकता। मुझे ले चलो, साथियों; लेकिन मैं तुम्हें बता दूँ कि तुमने उस सबसे मज़बूत योमन पर हाथ डाला है जिसने कभी जंगलों में कदम रखा था।"
"तुम पागलपन का नाटक करोगे, करोगे?" बैंड के नेता ने कहा। "यहाँ, जाइल्स, एक रस्सी लाओ और इस बदमाश के हाथ उसके पीछे बाँध दो। मुझे यकीन है कि जब हम इसे टटबरी टाउन में अपने अच्छे बिशप के सामने सुरक्षित ले जाएंगे तो हम इसकी बुद्धि वापस ले आएंगे।" इसके बाद उन्होंने मोची के हाथ उसके पीछे बाँध दिए, और उसे रस्सी से ले गए, जैसे किसान उस बछड़े को ले जाता है जिसे वह मेले से लाया हो। रॉबिन उन्हें पीछे से देखते हुए खड़ा रहा, और जब वे चले गए तो वह तब तक हँसा जब तक कि उसके गालों पर आँसू नहीं आ गए; क्योंकि वह जानता था कि उस ईमानदार व्यक्ति को कोई नुकसान नहीं होगा, और उसने बिशप के चेहरे की कल्पना की जब अच्छे क्विन्स को रॉबिन हुड के रूप में उसके सामने लाया जाएगा। फिर, अपने कदमों को एक बार फिर पूर्वी दिशा की ओर मोड़ते हुए, वह नॉटिंघमशायर और शेरवुड फ़ॉरेस्ट की ओर सही पैर आगे बढ़ाते हुए चल पड़ा।
लेकिन रॉबिन हुड उससे कहीं अधिक गुज़र चुका था जितना वह समझता था। लंदन से उसकी यात्रा कठिन और लंबी थी, और एक सप्ताह में उसने सात स्कोर (140) और उससे अधिक मील की यात्रा की थी। उसने अब बिना रुके शेरवुड तक यात्रा करने की सोची, लेकिन दस मील की यात्रा पूरी करने से पहले ही उसने महसूस किया कि उसकी ताकत उसके नीचे से वैसे ही खत्म हो रही है जैसे नदी का किनारा जिसे पानी ने खोखला कर दिया हो। वह बैठ गया और आराम किया, लेकिन वह अपने भीतर जानता था कि वह उस दिन और आगे नहीं जा सकता, क्योंकि उसके पैर थकान के कारण इतने भारी महसूस हो रहे थे जैसे सीसे के टुकड़े हों। एक बार फिर वह उठा और आगे बढ़ा, लेकिन कुछ मील की यात्रा के बाद वह हार मानने को मजबूर हो गया, इसलिए, ठीक उसी समय एक सराय में पहुँचकर, वह अंदर गया और मकान मालिक को बुलाकर, उसे एक कमरा दिखाने के लिए कहा, हालाँकि सूरज तब बस पश्चिमी आकाश में डूब ही रहा था। उस जगह पर केवल तीन बेडरूम थे, और इनमें से सबसे साधारण कमरे में मकान मालिक ने रॉबिन हुड को दिखाया, लेकिन छोटे रॉबिन को जगह के नज़ारे की कोई परवाह नहीं थी, क्योंकि वह उस रात टूटे हुए पत्थरों के बिस्तर पर भी सो सकता था। इसलिए, बिना किसी और देरी के अपने कपड़े उतारकर, वह बिस्तर में लुढ़क गया और इससे पहले कि उसका सिर तकिए को छूता, वह सो चुका था।
रॉबिन के सोने के कुछ ही समय बाद एक बड़ा काला बादल पश्चिम की पहाड़ियों के ऊपर झाँकने लगा। यह ऊँचा और ऊँचा उठता गया जब तक कि यह अंधेरे के पहाड़ की तरह रात में जमा नहीं हो गया। इसके नीचे चारों ओर कभी-कभी एक सुस्त लाल चमक दिखाई देती थी, और जल्द ही आने वाली गड़गड़ाहट की एक छोटी गंभीर आवाज़ सुनाई दी। फिर नॉटिंघम टाउन के चार मज़बूत नागरिक घोड़े पर सवार होकर आए, क्योंकि पाँच मील की दूरी के भीतर यह एकमात्र सराय थी, और वे इस आने वाले तूफ़ान में फंसना नहीं चाहते थे। अपने घोड़ों को अस्तबल के आदमी के पास छोड़कर, वे सराय के सबसे अच्छे कमरे में घुस गए, जहाँ फर्श पर ताज़ी हरी घास फैली हुई थी, और वहाँ उन्होंने सबसे अच्छे भोजन के लिए कहा जो उस जगह पर उपलब्ध था। पेट भरकर खाने के बाद उन्होंने मकान मालिक से उन्हें उनके कमरों में ले जाने के लिए कहा, क्योंकि वे थके हुए थे, उस दिन ड्रॉनफ़ील्ड से सारा रास्ता घोड़े पर सवार होकर आए थे। इसलिए वे चले गए, एक बिस्तर में दो सोने की शिकायत करते हुए, लेकिन इस मोर्चे पर उनकी परेशानियाँ, साथ ही अन्य सभी, जल्द ही नींद की शांति में खो गईं।
और अब हवा का पहला झोंका आया, जो उस जगह के पास से गुज़रा, दरवाजों और शटरों को खड़खड़ाते और टकराते हुए, आने वाली बारिश की महक के साथ, धूल और पत्तों के बादल में लिपटा हुआ। मानो हवा अपने साथ कोई मेहमान लाई हो, दरवाज़ा अचानक खुला और एमेट प्रायरी का एक भिक्षु अंदर आया, और उच्च पद का व्यक्ति, जैसा कि उसके वस्त्रों की कोमलता और चिकनाहट और उसकी माला की समृद्धि से पता चलता था। उसने मकान मालिक को बुलाया, और उससे कहा कि पहले उसकी खच्चर को अस्तबल में अच्छी तरह खिलाया और सुलाया जाए, और फिर उसे वह सब कुछ ला कर दे जो घर में सबसे अच्छा हो। तो जल्द ही ट्राइप (पशु की ओझड़ी) और प्याज का एक स्वादिष्ट स्टू, मीठे छोटे मोटे पकौड़ों के साथ, उसके सामने रखा गया, साथ ही माल्मसी (एक प्रकार की मदिरा) का एक अच्छा मज़बूत जग, और पवित्र भिक्षु ने बहुत साहस और उत्साह के साथ खाना शुरू किया, कि थोड़े ही समय में थाली के केंद्र में ग्रेवी के एक छोटे से तालाब के अलावा कुछ नहीं बचा, जो इतना बड़ा नहीं था कि एक भूखे चूहे में जान बचा सके।
इस बीच तूफ़ान आ गया। हवा का एक और झोंका गुज़रा, और उसके साथ बारिश की कुछ भारी बूंदें गिरीं, जो जल्द ही बौछारों के रूप में नीचे आ गईं, खिड़कियों पर सौ छोटे हाथों की तरह टकराने लगीं। बिजली की तेज़ चमक ने हर बारिश की बूंद को रोशन कर दिया, और उनके साथ गड़गड़ाहट की आवाज़ें आईं जो ऐसे गूंजती और टकराती हुई दूर चली गईं मानो सेंट स्विथिन ऊपर खुरदरी ज़मीन पर पानी के बड़े पीपे लुढ़काने में व्यस्त हों। औरतें चिल्लाईं, और टैपरूम में हंसमुख लोगों ने उन्हें शांत करने के लिए अपनी बाहें उनकी कमर के चारों ओर डाल लीं।
अंततः पवित्र भिक्षु ने मकान मालिक से उसे उसके कमरे में ले जाने के लिए कहा; लेकिन जब उसने सुना कि उसे एक मोची के साथ सोना है, तो वह उतना ही असंतुष्ट व्यक्ति था जितना तुम पूरे इंग्लैंड में पा सकते हो, फिर भी उसके पास कोई चारा नहीं था, और उसे या तो वहीं सोना था या कहीं नहीं; इसलिए, अपनी मोमबत्ती उठाकर, वह दूर चला गया, अब दूर होती गड़गड़ाहट की तरह बड़बड़ाते हुए। जब वह उस कमरे में आया जहाँ उसे सोना था, तो उसने रॉबिन के ऊपर रोशनी की और उसे ऊपर से नीचे तक देखा; फिर वह बेहतर संतुष्ट महसूस हुआ, क्योंकि, एक खुरदरे, गंदे दाढ़ी वाले व्यक्ति के बजाय, उसने उतना ही ताज़ा और साफ लड़का देखा जितना कोई रविवार के सप्ताह में पा सकता था; इसलिए, अपने कपड़े उतारकर, वह भी बिस्तर में दुबक गया, जहाँ रॉबिन, अपनी नींद में घुरघुराते और बड़बड़ाते हुए, उसके लिए जगह बना ली। रॉबिन, मैं जानता हूँ, कई दिनों की तुलना में अधिक गहरी नींद में था, अन्यथा वह अपने बगल में भिक्षु जैसे व्यक्ति के साथ इतनी शांति से कभी नहीं सोता। जहाँ तक भिक्षु की बात है, यदि वह जानता कि रॉबिन हुड कौन है, तो तुम अच्छी तरह मान सकते हो कि वह उसके साथ सोने की तुलना में एक वाइपर (सांप) के साथ सोना पसंद करता।
इसलिए रात काफी आराम से गुज़री, लेकिन दिन की पहली रोशनी में रॉबिन ने अपनी आँखें खोलीं और तकिए पर अपना सिर घुमाया। फिर उसने कितना मुँह खोला और कितनी हैरानी से देखा, क्योंकि उसके बगल में एक पूर्णतः मुंडा हुआ और छंटाई किया हुआ व्यक्ति लेटा था, इसलिए वह जान गया कि यह पवित्र आदेशों वाला व्यक्ति होना चाहिए। उसने खुद को ज़ोर से चुटकी काटी, लेकिन, यह पाकर कि वह जाग रहा है, बिस्तर में बैठ गया, जबकि दूसरा उतनी शांति से सो रहा था मानो वह एमेट प्रायरी में घर पर सुरक्षित और स्वस्थ हो। "अब," रॉबिन ने खुद से कहा, "मैं सोचता हूँ कि यह चीज़ रात के दौरान मेरे बिस्तर में कैसे गिर गई।" ऐसा कहते हुए, वह धीरे से उठा, ताकि दूसरे को जगा न सके, और कमरे के चारों ओर देखते हुए उसने दीवार के पास एक बेंच पर भिक्षु के कपड़े पड़े देखे। पहले उसने अपना सिर एक तरफ करके कपड़ों को देखा, और फिर उसने भिक्षु को देखा और धीरे से एक आँख झपकाई। उसने कहा, "अच्छे भाई तुम्हारा-नाम-चाहे-जो-हो, जैसा कि तुमने मेरे बिस्तर को इतनी आज़ादी से उधार लिया है, मैं बदले में तुम्हारे कपड़े उधार ले लूँगा।" ऐसा कहते हुए, उसने तुरंत पवित्र व्यक्ति के कपड़े पहन लिए, लेकिन दयालुता से उसकी जगह मोची के कपड़े छोड़ दिए। फिर वह सुबह की ताज़गी में बाहर निकल गया, और अस्तबल का आदमी जो अस्तबल के आसपास था, उसने अपनी आँखें ऐसे खोलीं जैसे उसने अपने सामने एक हरा चूहा देख लिया हो, क्योंकि एमेट के भिक्षुओं जैसे लोग जल्दी उठने वाले नहीं थे; लेकिन उस आदमी ने अपने विचार बोतल में बंद कर लिए, और केवल रॉबिन से पूछा कि क्या वह चाहता है कि उसकी खच्चर अस्तबल से लाई जाए।
"हाँ, मेरे बेटे," रॉबिन ने कहा--भले ही वह खच्चर के बारे में कुछ नहीं जानता था--"और प्रार्थना है कि इसे जल्दी लाओ, क्योंकि मुझे देर हो रही है और मुझे तेज़ी से निकलना होगा।" तो जल्द ही अस्तबल के आदमी ने खच्चर बाहर निकाला और रॉबिन उस पर सवार हो गया और अपनी खुशी के रास्ते पर चल पड़ा।
जहाँ तक उस पवित्र भिक्षु की बात है, जब वह उठा तो वह दुनिया के किसी भी अन्य व्यक्ति की तरह ही बड़ी मुसीबत में था, क्योंकि उसके कीमती, मुलायम वस्त्र जा चुके थे, साथ ही उसकी दस सोने के पाउंड वाली थैली भी, और अब उसके पास फटे-पुराने कपड़ों और चमड़े के एप्रन के सिवाय कुछ न बचा था। वह किसी आम आदमी की तरह चिल्लाया और गालियाँ बकी, लेकिन चूँकि उसकी गालियों से कुछ सुधरा नहीं और सराय का मालिक उसकी सहायता न कर सका, और इसके अतिरिक्त, उसे व्यापारिक कार्यों के लिए उसी सुबह एमेट प्रायरी में होना अनिवार्य था, इसलिए वह या तो मोची के कपड़े पहनने के लिए मजबूर था या नग्न होकर सड़क पर चलने के लिए। अतः उसने वे कपड़े पहन लिए, और अभी भी सभी डर्बीशायर के मोचियों के प्रति क्रोध और प्रतिशोध की शपथ लेते हुए, वह पैदल ही अपने रास्ते पर चल पड़ा; लेकिन उसकी मुसीबतें अभी समाप्त नहीं हुई थीं, क्योंकि वह अधिक दूर नहीं गया था कि वह राजा के आदमियों के हाथों में पड़ गया, जिन्होंने उसे जबरदस्ती टटबरी टाउन और हियरफोर्ड के बिशप के पास ले जाकर खड़ा कर दिया। उसने व्यर्थ ही शपथ ली कि वह एक पवित्र व्यक्ति है, और अपना मुंडा हुआ सिर दिखाया; उसे तो जाना ही था, क्योंकि वे किसी भी बात पर मानने को तैयार नहीं थे कि वह रॉबिन हुड है।
इस बीच प्रसन्न रॉबिन संतोषपूर्वक खच्चर पर सवार होकर राजा के आदमियों के दो समूहों के पास से सुरक्षित निकल गया, यहाँ तक कि शेरवुड की निकटता के कारण उसका हृदय आनंदित होने लगा; अतः वह लगातार पूर्व की ओर बढ़ता गया, जब तक कि अचानक, एक छायादार रास्ते में उसकी मुलाकात एक कुलीन शूरवीर से नहीं हो गई। तब रॉबिन ने अपने खच्चर को तेजी से रोका और उसकी पीठ से कूद गया। "अब, अच्छा हुआ जो मिल गए, सर रिचर्ड ऑफ द ली," वह चिल्लाया, "क्योंकि आज के दिन इंग्लैंड के किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में मैं तुम्हारे भले चेहरे को देखना पसंद करता!" फिर उसने सर रिचर्ड को वे सभी घटनाएं बताईं जो उसके साथ घटी थीं, और यह कि अब अंततः वह शेरवुड के इतने करीब होने के कारण खुद को सुरक्षित महसूस कर रहा था। लेकिन जब रॉबिन अपनी बात कह चुका, तो सर रिचर्ड ने उदासी से अपना सिर हिलाया। "रॉबिन, तुम अब पहले से कहीं अधिक खतरे में हो," उसने कहा, "क्योंकि तुम्हारे सामने शेरिफ के आदमियों के दल हर सड़क को अवरुद्ध किए हुए हैं और किसी को भी बिना बारीकी से जांचे वहां से गुजरने नहीं दे रहे हैं। मैं स्वयं यह जानता हूँ, क्योंकि अभी-अभी मैं उनके पास से गुजरा हूँ। तुम्हारे सामने शेरिफ के आदमी हैं और तुम्हारे पीछे राजा के आदमी, और तुम किसी भी तरह से निकलने की आशा नहीं कर सकते, क्योंकि अब तक वे तुम्हारे छद्मवेश के बारे में जान गए होंगे और तुम्हें पकड़ने के लिए घात लगाए बैठे होंगे। मेरा किला और उसके भीतर की हर चीज़ तुम्हारी है, लेकिन वहाँ कुछ भी हासिल नहीं होगा, क्योंकि मैं नॉटिंघम में मौजूद राजा और शेरिफ के इतने बड़े बल के सामने इसे रोकने की आशा नहीं कर सकता था।" इतना कहकर, सर रिचर्ड ने विचार में अपना सिर झुका लिया, और रॉबिन का हृदय उसके भीतर ऐसे डूब गया जैसे उस लोमड़ी का जिसे शिकारी कुत्तों के पैरों की आहट सुनाई दे और वह पाए कि उसकी मांद मिट्टी से बंद हो गई है ताकि उसके लिए छिपने की कोई जगह न रहे। लेकिन तभी सर रिचर्ड ने फिर से बात की, यह कहते हुए, "एक काम तुम कर सकते हो, रॉबिन, और केवल एक ही। लंदन वापस जाओ और हमारी अच्छी महारानी एलिनोर की दया पर खुद को छोड़ दो। मेरे साथ सीधे मेरे किले चलो। ये कपड़े उतारो और वे पहनो जो मेरे सेवक पहनते हैं। फिर मैं अपने पीछे सैनिकों का एक दल लेकर लंदन टाउन के लिए निकलूंगा, और तुम उनमें घुल-मिल जाना, और इस प्रकार मैं तुम्हें वहां ले जाऊंगा जहाँ तुम महारानी को देख सको और उनसे बात कर सको। तुम्हारी एकमात्र आशा शेरवुड तक पहुंचने की है, क्योंकि वहां कोई तुम्हें छू नहीं सकता, और तुम इस तरीके के अलावा कभी शेरवुड नहीं पहुंच पाओगे।"
अतः रॉबिन सर रिचर्ड ऑफ द ली के साथ चला गया, और उसने वही किया जैसा उसने कहा था, क्योंकि उसने शूरवीर की सलाह की बुद्धिमत्ता को समझ लिया था, और यह कि सुरक्षा का यही उसका एकमात्र अवसर था।
महारानी एलिनोर अपने शाही बगीचे में, उन गुलाबों के बीच टहल रही थीं जो मधुरता से खिले थे, और उनके साथ उनकी छह दासियाँ थीं, जो खुशी से बतिया रही थीं। अचानक एक व्यक्ति दूसरी तरफ से दीवार के ऊपर कूदा, और फिर, एक पल के लिए लटककर, भीतर घास पर धीरे से नीचे उतर गया। उसकी अचानक उपस्थिति से सभी दासियाँ चिल्ला उठीं, लेकिन वह व्यक्ति महारानी की ओर दौड़ा और उनके चरणों में झुक गया, और उन्होंने देखा कि वह रॉबिन हुड था।
"अरे, अब यह क्या, रॉबिन!" वह चिल्लाईं, "क्या तुम दहाड़ते हुए शेर के जबड़ों में आने की हिम्मत करते हो? हाय, बेचारे! यदि राजा तुम्हें यहाँ पा लेता है तो तुम वास्तव में खो गए हो। क्या तुम नहीं जानते कि वह तुम्हें पूरी ज़मीन पर खोज रहा है?"
"हाँ," रॉबिन ने कहा, "मैं भली-भांति जानता हूँ कि राजा मुझे खोज रहा है, और इसीलिए मैं आया हूँ; क्योंकि, निश्चित रूप से, जब उसने मेरी सुरक्षा के लिए आपके महामहिम को अपना शाही वचन दिया है, तो मुझे कोई नुकसान नहीं हो सकता। इसके अलावा, मैं आपकी दयालुता और हृदय की कोमलता को जानता हूँ, और इसलिए मैं अपने जीवन को स्वतंत्र रूप से आपके दयालु हाथों में सौंपता हूँ।"
"मैं तुम्हारा अर्थ समझती हूँ, रॉबिन हुड," महारानी ने कहा, "और यह कि तुम मुझे उलाहना दे रहे हो, जैसा कि तुम दे भी सकते हो, क्योंकि मैं जानती हूँ कि मैंने तुम्हारे साथ वैसा नहीं किया जैसा मुझे करना चाहिए था। मैं भली-भांति जानती हूँ कि एक खतरे से बचने के लिए दूसरे में इतनी बहादुरी से कूदने के लिए तुम पर भारी संकट रहा होगा। एक बार फिर मैं तुम्हें अपनी सहायता का वचन देती हूँ, और तुम्हें सुरक्षित रूप से शेरवुड फॉरेस्ट वापस भेजने के लिए मैं जो कुछ भी कर सकती हूँ, करूँगी। मेरे लौटने तक तुम यहीं ठहरो।" इतना कहकर, उन्होंने रॉबिन को गुलाबों के बगीचे में छोड़ दिया, और बहुत देर तक वापस नहीं आईं।
जब वह वापस आईं तो सर रॉबर्ट ली उनके साथ थे, और महारानी के गाल गर्म थे और महारानी की आँखें चमक रही थीं, मानो उन्होंने ऊंचे शब्दों में बात की हो। फिर सर रॉबर्ट सीधे उस जगह आए जहाँ रॉबिन हुड खड़ा था, और उसने ठंडी, कठोर आवाज़ में उस यमन से बात की। उसने कहा, "हमारे दयालु संप्रभु राजा ने तुम्हारे प्रति अपना क्रोध कम कर दिया है, साथी, और एक बार फिर वादा किया है कि तुम शांति और सुरक्षा के साथ प्रस्थान करोगे। उसने न केवल इसका वादा किया है, बल्कि तीन दिनों में वह तुम्हारे साथ जाने के लिए अपने पृष्ठों में से एक को भेजेगा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि कोई भी तुम्हारी वापसी की यात्रा को फिर से गिरफ्तार न करे। तुम अपने संरक्षक संत को धन्यवाद दे सकते हो कि हमारी महान महारानी में तुम्हारा इतना अच्छा मित्र है, क्योंकि, उनके अनुनय और तर्कों के बिना, मैं तुम्हें बता सकता हूँ कि तुम एक मृत व्यक्ति होते। यह संकट जिससे तुम गुजरे हो, तुम्हें दो सबक सिखाए। पहला, अधिक ईमानदार बनो। दूसरा, अपने आने-जाने में इतने साहसी मत बनो। जो व्यक्ति अंधेरे में चलता है जैसा कि तुम करते हो, वह कुछ समय के लिए बच सकता है, लेकिन अंत में वह निश्चित रूप से गड्ढे में गिर जाएगा। तुमने अपना सिर क्रोधी शेर के मुंह में डाला है, और फिर भी तुम चमत्कार से बच गए हो। इसे दोबारा मत करना।" इतना कहकर, वह मुड़ा और रॉबिन को छोड़कर चला गया।
तीन दिनों तक रॉबिन लंदन में महारानी के घर में रहा, और उस समय के अंत में, राजा का मुख्य पेज, एडवर्ड कनिंघम, आया, और रॉबिन को अपने साथ लेकर, शेरवुड की ओर उत्तर दिशा में निकल पड़ा। कभी-कभी वे राजा के उन आदमियों के समूहों के पास से गुजरते जो लंदन वापस आ रहे थे, लेकिन उन समूहों में से किसी ने भी उन्हें नहीं रोका, और इस प्रकार, अंत में, वे मधुर, पत्तेदार जंगल में पहुँच गए।
रॉबिन हुड और गाय ऑफ गिसबॉर्न
महान शूटिंग मैच के बाद लंबा समय बीत गया, और उस दौरान रॉबिन ने सर रॉबर्ट ली की सलाह के एक हिस्से का पालन किया, अर्थात्, अपने आने-जाने में कम साहसी होने का; क्योंकि भले ही वह शायद अधिक ईमानदार न रहा हो (जैसा कि अधिकांश लोग ईमानदारी को मानते हैं), उसने यह सावधानी बरती कि वह शेरवुड से इतना दूर न जाए कि वह आसानी से और जल्दी से वहाँ न पहुँच सके।
इस समय में बड़े बदलाव आए थे; क्योंकि राजा हेनरी की मृत्यु हो गई थी और राजा रिचर्ड उस ताज को प्राप्त कर चुके थे जो उन पर बहुत कठिन परीक्षाओं और रॉबिन हुड पर पड़ने वाली किसी भी साहसिक घटना की तरह ही रोमांचक रोमांचों के माध्यम से बहुत अच्छी तरह से फिट बैठता था। लेकिन हालाँकि बड़े बदलाव आए, वे शेरवुड की छाया तक नहीं पहुँचे, क्योंकि वहाँ रॉबिन हुड और उसके आदमी शिकार, दावत, गायन और आनंदमय वन खेलों के साथ उतने ही आनंद से रहते थे जितना वे हमेशा से रहे थे; क्योंकि दुनिया के बाहरी संघर्षों ने उन्हें बहुत कम परेशान किया था।
गर्मी के दिन की शुरुआत ताज़ा और उज्ज्वल थी, और पक्षी ध्वनि के भारी शोर में मधुरता से गा रहे थे। उनका गायन इतना तेज़ था कि इसने रॉबिन हुड को जगा दिया जहाँ वह सो रहा था, जिससे वह हिला, मुड़ा, और उठ खड़ा हुआ। लिटिल जॉन भी उठ खड़ा हुआ, और सभी प्रसन्न आदमी; फिर, नाश्ता करने के बाद, वे दिन के कार्यों के लिए इधर-उधर निकल पड़े।
रॉबिन हुड और लिटिल जॉन एक जंगल के रास्ते से नीचे चले जहाँ चारों ओर पत्तियाँ नृत्य करती थीं और झिलमिलाती थीं जैसे हवा उनके माध्यम से कांपती थी और सूरज की रोशनी नीचे टिमटिमाती थी। रॉबिन हुड ने कहा, "मैं शपथ लेता हूँ, लिटिल जॉन, मेरी नसों में रक्त इस आनंदमय सुबह में बहते हुए गुदगुदा रहा है। तुम्हारा क्या विचार है कि हम रोमांच की तलाश करें, प्रत्येक अपने स्वयं के खाते पर?"
"पूरे दिल से," लिटिल जॉन ने कहा। "हमने उस तरह से एक से अधिक सुखद कार्य किए हैं, अच्छे गुरु। यहाँ दो रास्ते हैं; तुम दाहिने हाथ वाला लो, और मैं बाईं ओर वाला लूँगा, और फिर हम में से प्रत्येक सीधे आगे चले जब तक कि वह किसी न किसी आनंदमय कार्य में न गिर जाए।"
"मुझे तुम्हारी योजना पसंद है," रॉबिन ने कहा, "इसलिए हम यहाँ अलग हो जाएंगे। लेकिन सुनो, लिटिल जॉन, खुद को मुसीबत से दूर रखना, क्योंकि मैं नहीं चाहता कि तुम्हारे साथ दुनिया में कोई बुराई हो।"
"मैरी, ऊपर आओ," लिटिल जॉन ने कहा, "तुम कैसे बात करते हो! मुझे लगता है कि तुम खुद को मुझसे कहीं ज्यादा कठिन उलझनों में डाल लेते हो।"
इस पर रॉबिन हुड हंसा। "क्यों, वास्तव में, लिटिल जॉन," उसने कहा, "तुम्हारे पास एक अजीब कठोर सिर वाला तरीका है जो तुम्हें तुम्हारी सभी परेशानियों में सही दिशा में लाता है; लेकिन देखते हैं कि आज कौन सबसे अच्छा निकलता है।" इतना कहकर, उसने अपनी हथेली को लिटिल जॉन की हथेली पर मारा और प्रत्येक अपने रास्ते पर चल पड़ा, पेड़ जल्दी ही एक-दूसरे की दृष्टि से ओझल हो गए।
रॉबिन हुड तब तक टहलता रहा जब तक कि वह उस जगह नहीं पहुँच गया जहाँ एक चौड़ी जंगली सड़क उसके सामने फैली थी। ऊपर पेड़ों की शाखाएँ झिलमिलाती पत्तियों में एक साथ जुड़ी हुई थीं, जहाँ सूरज की रोशनी के लिए यह पतली थी वहाँ सब सुनहरा था; उसके पैरों के नीचे की ज़मीन आश्रय वाली छाया से नरम और नम थी। यहाँ इस सुखद स्थान पर वह सबसे तीखा रोमांच आया जो कभी रॉबिन हुड के साथ हुआ था; क्योंकि, जैसे ही वह पक्षियों के गीतों के अलावा कुछ भी सोचे बिना जंगली रास्ते पर नीचे चल रहा था, वह अचानक उस जगह आ गया जहाँ एक आदमी एक चौड़े फैलने वाले ओक के पेड़ की छाया के नीचे काई वाली जड़ों पर बैठा था। रॉबिन हुड ने देखा कि अजनबी की नज़र उस पर नहीं पड़ी थी, इसलिए वह रुक गया और बिल्कुल स्थिर खड़ा रहा, आगे आने से पहले दूसरे को लंबे समय तक देखता रहा। और अजनबी, मुझे पता है, देखने लायक था, क्योंकि रॉबिन ने पेड़ के नीचे बैठे उस जैसी आकृति कभी नहीं देखी थी। अपने सिर से अपने पैरों तक वह घोड़े की खाल में ढका हुआ था, जिस पर बाल लगे थे। उसके सिर पर एक हुड था जिसने उसके चेहरे को दृष्टि से छिपा लिया था, और जो घोड़े की खाल से बना था, जिसके कान खरगोश की तरह ऊपर चिपके हुए थे। उसका शरीर खाल से बनी जैकेट में ढका था, और उसके पैर भी बालों वाली खाल से ढके थे। उसके पास एक भारी चौड़ी तलवार और एक तेज़, दोधारी खंजर था। उसके कंधों के पार चिकने गोल तीरों का एक तरकश लटका हुआ था और उसके पास पेड़ के बगल में उसका मजबूत यू-बो टिका हुआ था।
"हेलो, मित्र," रॉबिन ने आखिरकार आगे आते हुए चिल्लाया, "तुम कौन हो जो यहाँ बैठे हो? और वह क्या है जो तुमने अपने शरीर पर रखा है? मैं शपथ लेता हूँ कि मैंने अपने जीवन में पहले कभी ऐसा दृश्य नहीं देखा है। यदि मैंने कोई बुरा काम किया होता, या मेरा विवेक मुझे परेशान करता, तो मैं तुमसे डर जाता, यह सोचते हुए कि तुम नीचे से कोई संदेश लेकर आए हो जो मुझे सीधे राजा निकोलस के पास आने का आदेश दे रहा है।"
इस भाषण का दूसरे ने एक शब्द भी उत्तर नहीं दिया, लेकिन उसने अपने सिर से हुड को पीछे धकेला और एक सिकोड़ी हुई भौंह, एक हुक वाली नाक, और काले रंग की क्रूर, बेचैन आँखों की एक जोड़ी दिखाई, जिसने कुल मिलाकर रॉबिन को उसके चेहरे को देखते हुए एक बाज़ की याद दिला दी। लेकिन इसके अलावा अजनबी के चेहरे पर लाइनों के बारे में कुछ था, और उसका पतला क्रूर मुँह, और उसकी आँखों की कठोर चमक, जिसने किसी को देखने के लिए रोंगटे खड़े कर दिए।
"तुम कौन हो, बदमाश?" उसने आखिरकार, एक तेज़, कठोर आवाज़ में कहा।
"टट, टट," प्रसन्न रॉबिन ने कहा, "इतने खट्टे होकर मत बोलो, भाई। क्या तुमने आज सुबह सिरका और बिछुआ खाया है कि तुम्हारी बोली इतनी डंक मारने वाली है?"
"यदि तुम्हें मेरे शब्द पसंद नहीं हैं," दूसरे ने उग्रता से कहा, "तो बेहतर होगा कि तुम चलते बनो, क्योंकि मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बताता हूँ, मेरे कार्य उनसे मेल खाते हैं।"
"नहीं, लेकिन मुझे तुम्हारे शब्द पसंद हैं, तुम मीठी, सुंदर चीज़," रॉबिन ने दूसरे के सामने घास पर बैठते हुए कहा। "इसके अलावा, मैं तुम्हें बताता हूँ कि तुम्हारी बोली उतनी ही मजाकिया और मनोरंजक है जितनी मैंने अपने पूरे जीवन में सुनी है।"
दूसरे ने एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन उसने रॉबिन को एक दुष्ट और हानिकारक नज़र से देखा, जैसा कि एक क्रूर कुत्ता गले पर कूदने से पहले एक आदमी को देता है। रॉबिन ने चौड़ी आँखों वाली मासूमियत के साथ उस नज़र का जवाब दिया, उसकी आँखों में मुस्कान की एक परछाईं भी नहीं टिमटिमा रही थी या उसके मुँह के कोनों पर फड़क रही थी। इसलिए वे लंबे समय तक एक-दूसरे को घूरते रहे, जब तक कि अजनबी ने अचानक चुप्पी नहीं तोड़ी। "तुम्हारा नाम क्या है, साथी?" उसने कहा।
"अब," रॉबिन ने कहा, "मुझे तुम्हें बोलते हुए सुनकर बहुत खुशी हुई, क्योंकि मुझे डर था कि मेरी दृष्टि ने तुम्हें गूंगा बना दिया है। जहाँ तक मेरे नाम की बात है, यह वह हो सकता है या वह हो सकता है; लेकिन मुझे लगता है कि यह तुम्हारे लिए अपना नाम बताने के लिए अधिक उपयुक्त है, यह देखते हुए कि तुम इन हिस्सों में अधिक अजनबी हो। कृपया, मुझे बताओ, मीठे चंक, तुम अपने सुंदर शरीर पर वह नाजुक पोशाक क्यों पहनते हो?" इन शब्दों पर दूसरा हँसी की एक छोटी, कठोर दहाड़ में फूट पड़ा। "डेमन ओडिन की हड्डियों द्वारा," उसने कहा, "तुम मेरे द्वारा देखे गए अब तक के सबसे साहसी व्यक्ति हो। मुझे नहीं पता कि मैं तुम्हें वहाँ क्यों नहीं मार देता जहाँ तुम बैठे हो, क्योंकि केवल दो दिन पहले मैंने नॉटिंघम टाउन के पीछे एक आदमी को इतना भी न कहने के लिए भून दिया था जितना तुमने किया है। मैं यह पोशाक पहनता हूँ, तुम मूर्ख, अपने शरीर को गर्म रखने के लिए; साथ ही यह एक आम तलवार के हमले के खिलाफ स्टील के कोट के रूप में लगभग उतनी ही अच्छी है। जहाँ तक मेरे नाम की बात है, मुझे परवाह नहीं है कि कौन इसे जानता है। यह गाय ऑफ गिसबॉर्न है, और तुमने इसे पहले भी सुना होगा। मैं हियरफोर्डशायर के जंगल से आया हूँ, उस नाम के बिशप की जमीनों पर। मैं एक अपराधी हूँ, और मैं एक ऐसे तरीके से हुक और क्रूक द्वारा अपना जीवन यापन करता हूँ जिसे अब बताने का कोई मतलब नहीं है। कुछ समय पहले बिशप ने मुझे बुलाया, और कहा कि यदि मैं कोई निश्चित काम करूँ जो नॉटिंघम का शेरिफ मुझसे पूछेगा, तो वह मुझे एक मुफ्त माफी दिलाएगा, और इसके अतिरिक्त दस-स्कोर पाउंड देगा। तो सीधे मैं नॉटिंघम टाउन आया और अपने प्यारे शेरिफ को पाया; और तुम क्या सोचते हो कि वह मुझसे क्या चाहता था? क्यों, वास्तव में, शेरवुड में एक रॉबिन हुड, जो एक अपराधी भी है, को खोजने के लिए, और उसे जीवित या मृत पकड़ने के लिए। ऐसा लगता है कि यहाँ उस साहसी व्यक्ति का सामना करने के लिए कोई नहीं है, और इसलिए हियरफोर्डशायर से, और मेरे पास इतनी दूर भेजा, क्योंकि तुम पुरानी कहावत जानते हो, 'चोर को पकड़ने के लिए चोर लगाओ।' जहाँ तक इस व्यक्ति को मारने की बात है, यह मुझे थोड़ा भी परेशान नहीं करता, क्योंकि मैं दो सौ पाउंड के आधे के लिए अपने भाई का खून भी बहा दूंगा।"
इन सब बातों को रॉबिन ने सुना, और जैसे ही उसने सुना उसका जी मिचलाने लगा। वह इस गाय ऑफ गिसबॉर्न के बारे में, और उन सभी खूनी और हत्यारे कार्यों के बारे में अच्छी तरह जानता था जो उसने हियरफोर्डशायर में किए थे, क्योंकि उसके कार्य पूरी ज़मीन पर प्रसिद्ध थे। फिर भी, हालाँकि उसे आदमी की उपस्थिति से ही नफरत थी, उसने शांति बनाए रखी, क्योंकि उसे एक अंत पूरा करना था। "सचमुच," उसने कहा, "मैंने तुम्हारे कोमल कार्यों के बारे में सुना है। मुझे लगता है कि दुनिया में कोई भी ऐसा नहीं है जिससे रॉबिन हुड तुमसे अधिक मिलना चाहेगा।"
इस पर गाय ऑफ गिसबॉर्न ने एक और कठोर हंसी दी। "क्यों," उसने कहा, "रॉबिन हुड जैसे एक मजबूत अपराधी का गाय ऑफ गिसबॉर्न जैसे दूसरे मजबूत अपराधी से मिलना एक सुखद बात है। केवल इस मामले में यह रॉबिन हुड के लिए एक बुरी घटना होगी, क्योंकि जिस दिन वह गाय ऑफ गिसबॉर्न से मिलेगा वह मर जाएगा।"
"लेकिन तुम कोमल, प्रसन्न आत्मा," रॉबिन ने कहा, "क्या तुम्हें नहीं लगता कि शायद यही रॉबिन हुड दोनों में से बेहतर आदमी हो सकता है? मैं उसे अच्छी तरह जानता हूँ, और कई लोग सोचते हैं कि वह यहाँ के सबसे मजबूत आदमियों में से एक है।"
"वह यहाँ के सबसे मजबूत आदमियों में से हो सकता है," गाय ऑफ गिसबॉर्न ने कहा, "फिर भी, मैं तुम्हें बताता हूँ, साथी, तुम्हारा यह सुअर का बाड़ा पूरी दुनिया नहीं है। मैं अपना जीवन इस पर दांव पर लगाता हूँ कि मैं दोनों में से बेहतर आदमी हूँ। वह एक अपराधी, वास्तव में! क्यों, मैंने सुना है कि उसने अपने जीवन में कभी खून नहीं बहाया, सिवाय जब वह पहली बार जंगल में आया था। कुछ लोग उसे एक महान तीरंदाज कहते हैं; मैरी, मैं अपने हाथ में धनुष लेकर साल के सभी दिनों में उसके खिलाफ खड़े होने से नहीं डरूंगा।"
"क्यों, वास्तव में, कुछ लोग उसे एक महान तीरंदाज कहते हैं," रॉबिन हुड ने कहा, "लेकिन हम नॉटिंघमशायर के लोग लॉन्गबो के साथ प्रसिद्ध हाथ हैं। यहाँ तक कि मैं, हालाँकि शिल्प में केवल एक साधारण हाथ हूँ, तुम्हारे साथ एक मुकाबला करने से नहीं डरूँगा।"
इन शब्दों पर गाय ऑफ गिसबॉर्न ने रॉबिन को आश्चर्यचकित आँखों से देखा, और फिर हँसी की एक और दहाड़ दी जब तक कि जंगल गूंज नहीं उठा। "अब," उसने कहा, "तुम मुझसे इस तरह बात करने के लिए एक साहसी व्यक्ति हो। मुझे तुम्हारे साथ बात करने में तुम्हारी भावना पसंद है, क्योंकि कुछ लोगों ने ऐसा करने की हिम्मत की है। एक माला लगाओ, लड़का, और मैं तुम्हारे साथ एक मुकाबला करूँगा।"
"टट, टट," रॉबिन ने कहा, "केवल बच्चे यहाँ माला पर शूट करते हैं। मैं तुम्हारे लिए एक अच्छा नॉटिंघम निशान लगाऊंगा।" इतना कहकर, वह उठा, और पास ही के एक हेज़ल के झुरमुट में जाकर, उसने एक छड़ी काटी जो एक आदमी के अंगूठे की मोटाई से लगभग दोगुनी थी। इससे उसने छाल को छील लिया, और, बिंदु को तेज करते हुए, इसे एक महान ओक पेड़ के सामने जमीन में चिपका दिया। वहाँ से उसने अस्सी कदम मापे, जो उसे उस पेड़ के पास ले आया जहाँ दूसरा बैठा था। "वहाँ," उसने कहा, "नॉटिंघम के यमन उस तरह के निशान पर शूट करते हैं। अब मुझे देखने दो कि तुम उस छड़ी को विभाजित कर सकते हो यदि तुम एक तीरंदाज हो।"
तब गाय ऑफ गिसबॉर्न उठा। "अब इस पर बाहर!" वह चिल्लाया। "स्वयं शैतान भी उस जैसे निशान को नहीं मार सकता था।"
"शायद वह कर सकता था और शायद वह नहीं कर सकता था," प्रसन्न रॉबिन ने कहा, "लेकिन यह हम कभी नहीं जान पाएंगे जब तक कि तुमने उस पर शॉट नहीं लगाया।"
इन शब्दों पर गाय ऑफ गिसबॉर्न ने रॉबिन को सिकोड़ी हुई भौंहों के साथ देखा, लेकिन, जैसा कि यमन अभी भी किसी बुरे अर्थ के बिना मासूम लग रहा था, उसने अपने शब्दों को बोतल में बंद कर लिया और चुपचाप अपना धनुष कस लिया। दो बार उसने शूट किया, लेकिन दोनों बार उसने छड़ी को नहीं मारा, पहली बार एक स्पैन से और दूसरी बार एक अच्छी हथेली की चौड़ाई से चूक गया। रॉबिन हंसा और हंसा। "मैं अब देखता हूँ," उसने कहा, "कि स्वयं शैतान भी उस निशान को नहीं मार सकता था। अच्छे साथी, यदि तुम धनुष और तीर के साथ उतने अच्छे नहीं हो जितने तुम चौड़ी तलवार के साथ हो, तो तुम कभी रॉबिन हुड को नहीं जीत पाओगे।"
इन शब्दों पर गाय ऑफ गिसबॉर्न ने रॉबिन को बेरहमी से घूरा। उसने कहा, "तुम्हारी जीभ मजाकिया है, तुम दुष्ट; लेकिन सावधान रहो कि तुम इसका बहुत अधिक उपयोग न करो, या मैं इसे तुम्हारे गले से तुम्हारे लिए काट सकता हूँ।"
रॉबिन हुड ने अपने धनुष की डोरी चढ़ाई और बिना एक शब्द कहे अपना स्थान ले लिया, यद्यपि उसका हृदय क्रोध और घृणा से कांप रहा था। उसने दो बार तीर चलाए, पहली बार निशान के एक इंच भीतर मारा, और दूसरी बार उसे ठीक बीच से चीर दिया। फिर, दूसरे को बोलने का अवसर दिए बिना, उसने अपना धनुष जमीन पर फेंक दिया। "लो, ए दुष्ट पापी!" उसने उग्रता से चिल्लाकर कहा, "वह देखो कि तुम मर्दाना खेलों के बारे में कितना कम जानते हो। और अब दिन के उजाले को अपनी अंतिम दृष्टि दे लो, क्योंकि यह अच्छी धरती तुम्हारे द्वारा बहुत लंबे समय से अपवित्र की गई है, ए नीच जानवर! आज, यदि हमारी लेडी की इच्छा हुई, तो तुम मरोगे--मैं रॉबिन हुड हूँ।" ऐसा कहते हुए, उसने सूर्य के प्रकाश में अपनी चमकती तलवार बाहर निकाली।
कुछ समय के लिए गाय ऑफ गिसबॉर्न रॉबिन को ऐसे घूरता रहा मानो उसकी बुद्धि खो गई हो; लेकिन उसका आश्चर्य जल्दी ही एक जंगली क्रोध में बदल गया। "क्या तुम वास्तव में रॉबिन हुड हो?" वह चिल्लाया। "अब मैं तुमसे मिलकर प्रसन्न हूँ, ए अभागे नीच! अपना प्रायश्चित कर लो, क्योंकि जब मैं अपना काम पूरा कर लूँगा तो तुम्हारे पास प्रायश्चित का कोई समय नहीं होगा।" ऐसा कहते हुए, उसने भी अपनी तलवार निकाल ली।
और अब वह भयंकरतम लड़ाई हुई जो शेरवुड ने कभी देखी थी; क्योंकि प्रत्येक व्यक्ति जानता था कि या तो उसे या दूसरे को मरना ही है, और इस युद्ध में कोई दया नहीं मिलने वाली थी। वे लड़ते हुए इधर-उधर घूमे, यहाँ तक कि सारी कोमल हरी घास उनके पैरों की रगड़ से कुचल गई। एक से अधिक बार रॉबिन हुड की तलवार की नोक ने मांस की कोमलता को महसूस किया, और जल्द ही जमीन पर चमकीले लाल बूंदें गिरने लगीं, यद्यपि उनमें से एक भी रॉबिन की नसों से नहीं निकली थी। अंत में गाय ऑफ गिसबॉर्न ने रॉबिन हुड पर एक भयंकर और घातक प्रहार किया, जिससे वह फुर्ती से पीछे हट गया, लेकिन ऐसा करते समय उसकी एड़ी एक जड़ में फंस गई और वह भारी होकर अपनी पीठ के बल गिर पड़ा। "अब, पवित्र मैरी मेरी सहायता करे!" उसने बुदबुदाया, जैसे ही दूसरा व्यक्ति अपने चेहरे पर क्रोध की मुस्कान लिए उस पर झपटा। गाय ऑफ गिसबॉर्न ने अपनी बड़ी तलवार से दूसरे पर जोर से वार किया, लेकिन रॉबिन ने ब्लेड को अपने नंगे हाथ से पकड़ लिया, और यद्यपि इससे उसकी हथेली कट गई, उसने नोक को मोड़ दिया ताकि वह उसके ठीक बगल में जमीन में गहराई तक धंस गई; फिर, इससे पहले कि दूसरा वार किया जा सके, वह अपनी अच्छी तलवार हाथ में लिए अपने पैरों पर खड़ा हो गया। और अब गाय ऑफ गिसबॉर्न के हृदय में निराशा एक काले बादल की तरह छा गई, और वह एक घायल बाज की तरह बेतहाशा अपने चारों ओर देखने लगा। यह देखकर कि उसकी शक्ति उससे दूर हो रही है, रॉबिन आगे बढ़ा, और बिजली की तरह, तलवार वाले हाथ के नीचे से एक बैक-हैंड वार किया। गाय ऑफ गिसबॉर्न की पकड़ से तलवार नीचे गिर गई, और वह प्रहार से लड़खड़ाकर पीछे हट गया, और, इससे पहले कि वह खुद को संभाल पाता, रॉबिन की तलवार उसके शरीर के आर-पार निकल गई। वह अपनी एड़ी पर घूमा, और, एक तीखी, जंगली चीख के साथ अपने हाथों को ऊपर फेंकते हुए, हरी घास पर मुंह के बल गिर गया।
तब रॉबिन हुड ने अपनी तलवार पोंछी और उसे वापस म्यान में डाल दिया, और जहाँ गाय ऑफ गिसबॉर्न पड़ा था, वहाँ आकर वह अपनी भुजाएँ बांधे उसके ऊपर खड़ा हो गया, इस बीच स्वयं से बातें करता रहा। "यह पहला व्यक्ति है जिसे मैंने अपनी युवावस्था के गर्म दिनों में राजा के वनपाल को मारने के बाद से मारा है। मैं अक्सर, अब भी, उस पहले जीवन के बारे में कड़वाहट से सोचता हूँ जिसे मैंने लिया था, लेकिन इस बारे में मैं उतना ही प्रसन्न हूँ मानो मैंने कोई जंगली सूअर मारा हो जिसने एक सुंदर देश को बर्बाद कर दिया था। चूंकि नॉटिंघम के शेरिफ ने मेरे विरुद्ध ऐसा व्यक्ति भेजा है, इसलिए मैं इस साथी के कपड़े पहनूंगा और बाहर जाकर देखूंगा कि क्या मैं उसके मालिक को ढूंढ सकता हूँ, और शायद इस मामले पर जो कर्ज मुझ पर है, उसका कुछ हिस्सा उसे चुका सकूं।"
ऐसा कहते हुए, रॉबिन हुड ने मृत व्यक्ति के बालों वाले कपड़े उतार दिए, और उन्हें खुद पहन लिया, जैसे वे खून से सने थे। फिर, दूसरे की तलवार और खंजर को अपने शरीर के चारों ओर बांधकर और अपनी तलवार को हाथ में लिए, साथ ही दो यू-लकड़ी के धनुषों के साथ, उसने घोड़े की खाल का हुड अपने चेहरे पर खींच लिया, ताकि कोई यह न बता सके कि वह कौन है, और जंगल से बाहर निकल पड़ा, अपने कदम पूर्व की ओर और नॉटिंघम टाउन की ओर मोड़ दिए। जैसे-जैसे वह देश की सड़कों पर चलता रहा, पुरुष, महिलाएं और बच्चे उससे छिपते गए, क्योंकि गाय ऑफ गिसबॉर्न के नाम और उसके कार्यों का आतंक दूर-दूर तक फैल गया था।
और अब आइए देखें कि जब ये चीजें हो रही थीं तो लिटिल जॉन के साथ क्या बीता।
लिटिल जॉन जंगल के रास्तों से होकर तब तक चलता रहा जब तक वह जंगल के बाहरी इलाके में नहीं आ गया, जहाँ, यहाँ-वहाँ, जौ, अनाज या हरे घास के मैदान धूप में मुस्कुरा रहे थे। इस प्रकार वह मुख्य सड़क पर आया और वहाँ जहाँ मुड़े हुए क्रैब पेड़ों के झुरमुट के पीछे एक छोटी फूस की कुटिया खड़ी थी, जिसके सामने फूल थे। यहाँ वह अचानक रुक गया, क्योंकि उसे लगा कि उसने किसी के दुख की आवाज सुनी है। उसने सुना, और पाया कि यह कुटिया से आ रही थी; इसलिए, अपने कदम उधर मोड़ते हुए, उसने विकेट को धक्का देकर खोला और स्थान में प्रवेश किया। वहां उसने एक धूसर बालों वाली महिला को एक ठंडे चूल्हे के पास बैठे देखा, जो खुद को आगे-पीछे झुला रही थी और फूट-फूट कर रो रही थी।
अब लिटिल जॉन का हृदय अन्य लोगों के दुखों के लिए कोमल था, इसलिए, बूढ़ी औरत के पास आकर और उसके कंधे पर प्यार से थपथपाते हुए, उसने उसे सांत्वना के शब्द कहे, उसे खुश होने और उसे अपनी परेशानी बताने के लिए कहा, क्योंकि हो सकता है कि वह उन्हें कम करने के लिए कुछ कर सके। इन सब पर उस भली महिला ने अपना सिर हिलाया; लेकिन फिर भी उसके दयालु शब्दों ने उसे कुछ हद तक शांत कर दिया, इसलिए कुछ देर बाद उसने उसे वह सब कुछ बता दिया जो उसके मन पर भारी था। कि उस सुबह उसके पास तीन उतने ही सुंदर, लंबे बेटे थे जितने नॉटिंघमशायर में कोई पा सकता था, लेकिन वे अब उससे छीन लिए गए थे, और सीधे फांसी पर लटकाए जाने वाले थे; कि, अभाव आने पर, उसका सबसे बड़ा लड़का पिछली रात जंगल में गया था, और चांदनी में उसने एक हिरणी को मार डाला था; कि राजा के रेंजरों ने घास पर खून का पीछा किया था जब तक कि वे उसकी कुटिया तक नहीं पहुंच गए, और वहां उन्हें अलमारी में हिरण का मांस मिल गया था; कि, चूंकि छोटे बेटों में से कोई भी अपने भाई को धोखा नहीं देगा, इसलिए वनपाल तीनों को ले गए, इस तथ्य के बावजूद कि सबसे बड़े ने कहा था कि उसी ने अकेले हिरण को मारा था; कि, जैसे ही वे गए, उसने रेंजरों को आपस में बात करते सुना, यह कहते हुए कि शेरिफ ने कसम खाई है कि वह हाल ही में हिरणों के भारी वध को रोकेगा और इसके लिए पकड़े गए सबसे पहले दुष्ट को नजदीकी पेड़ पर लटका देगा, और वे तीनों युवकों को नॉटिंघम टाउन के पास किंग हेड इन ले जाएंगे, जहां शेरिफ उस दिन रह रहा था, वहां उस व्यक्ति की प्रतीक्षा करने के लिए जिसे उसने रॉबिन हुड की तलाश के लिए शेरवुड भेजा था।
इन सब बातों को लिटिल जॉन ने सुना, कभी-कभी दुख से अपना सिर हिलाते हुए। "अफसोस," उसने कहा, जब भली महिला ने अपनी बात पूरी कर ली, "यह वास्तव में एक बुरा मामला है। लेकिन यह कौन है जो रॉबिन हुड के पीछे शेरवुड में जा रहा है, और वह उसे खोजने क्यों जाता है? लेकिन अब उस बात के लिए कोई बात नहीं; केवल इतना कि मैं चाहता हूँ कि रॉबिन हुड हमें सलाह देने के लिए यहाँ होता। फिर भी, इस समय उसे भेजने में कोई समय बर्बाद नहीं किया जा सकता, यदि हम तुम्हारे तीन बेटों का जीवन बचाना चाहते हैं। मुझे बताओ, क्या तुम्हारे पास यहाँ-वहाँ कोई कपड़े हैं जिन्हें मैं लिंकन ग्रीन के इन कपड़ों के स्थान पर पहन सकूँ? सचमुच, यदि हमारा सख्त शेरिफ मुझे बिना भेष के पकड़ लेता है, तो मुझे डर है कि मुझे तुम्हारे बेटों से भी जल्दी फांसी दे दी जाएगी, मुझे तुम्हें बताने दो, महिला।"
तब बूढ़ी औरत ने उसे बताया कि घर में उसके अच्छे पति के कुछ कपड़े थे, जो केवल दो साल पहले मर गए थे। इन्हें वह लिटिल जॉन के पास ले आई, जिसने अपने लिंकन ग्रीन के कपड़ों को उतारकर उनकी जगह उन्हें पहन लिया। फिर, बिना धुनी ऊन से एक विग और नकली दाढ़ी बनाकर, उसने अपने भूरे बालों और दाढ़ी को ढक लिया, और, एक बड़ी, लंबी टोपी पहनकर जो उस बूढ़े किसान की थी, उसने एक हाथ में अपनी लाठी और दूसरे में अपना धनुष लिया, और पूरी गति से वहां के लिए चल पड़ा जहां शेरिफ ने अपना सराय बनाया था।
नॉटिंघम टाउन से एक मील या उससे अधिक दूर, और शेरवुड वन की दक्षिणी सीमाओं से दूर नहीं, किंग हेड के निशान वाली आरामदायक सराय खड़ी थी। इस उज्ज्वल सुबह यहाँ बहुत हलचल और शोर था, क्योंकि शेरिफ और उसके बीस आदमी वहां रुकने और जंगल से गाय ऑफ गिसबॉर्न की वापसी का इंतजार करने आए थे। रसोई में खाना पकाने की बहुत सरसराहट और शोर था और तहखाने में वाइन के पीपों और बीयर के बैरल को पीटने की बहुत आवाजें आ रही थीं। शेरिफ अंदर बैठा, जगह के सर्वोत्तम भोजन का आनंद ले रहा था, और शेरिफ के आदमी दरवाजे के सामने बेंच पर बैठे थे, एली पी रहे थे, या चौड़ी-फैली ओक के पेड़ों की छाया के नीचे लेटे थे, बात कर रहे थे और मजाक कर रहे थे। चारों ओर बैंड के घोड़े खड़े थे, पैरों के पटकने और पूंछ के झटकने के बड़े शोर के साथ। इस सराय में राजा के रेंजर आए, विधवा के तीन बेटों को अपने सामने हांकते हुए। तीनों युवकों के हाथ उनकी पीठ के पीछे कसकर बंधे थे, और गर्दन से गर्दन तक एक रस्सी ने उन सभी को एक साथ बांध रखा था। इसलिए उन्हें उस कमरे में ले जाया गया जहां शेरिफ भोजन कर रहा था, और उसके सामने कांपते हुए खड़े हो गए जबकि वह उन्हें कठोरता से घूर रहा था।
"तो," उसने एक बड़ी, तेज, गुस्से वाली आवाज में कहा, "तुमने राजा के हिरणों का शिकार किया है, क्या तुमने? अब मैं आज तुम्हारे साथ छोटा काम करूंगा, क्योंकि मैं तुम तीनों को वैसे ही लटका दूंगा जैसे एक किसान खेत से दूसरों को डराने के लिए तीन कौवों को लटकाता है। हमारा सुंदर नॉटिंघम काउंटी बहुत लंबे समय से तुम जैसे शरारती बदमाशों के लिए प्रजनन स्थल रहा है। मैंने कई वर्षों तक इन चीजों को सहन किया है, लेकिन अब मैं उन्हें एक बार और सभी के लिए मिटा दूंगा, और तुम्हारे साथ मैं शुरुआत करूंगा।"
तब उन गरीब साथियों में से एक ने बोलने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन शेरिफ ने उस पर जोर से चिल्लाकर चुप रहने को कहा, और रेंजरों को आदेश दिया कि जब तक वह अपना भोजन समाप्त न कर ले और उनसे संबंधित मामलों में भाग न ले सके, तब तक उन्हें दूर ले जाएं। इसलिए तीनों गरीब युवकों को बाहर ले जाया गया, जहां वे झुके हुए सिर और निराशाजनक दिलों के साथ खड़े रहे, जब तक कि कुछ देर बाद शेरिफ बाहर नहीं आया। फिर उसने अपने आदमियों को अपने आसपास बुलाया, और कहा, "ये तीन अपराधी सीधे फांसी पर लटकाए जाएंगे, लेकिन यहाँ नहीं, कहीं वे इस अच्छे सराय के लिए दुर्भाग्य न लाएं। हम उन्हें वहां जंगल की उस पट्टी की ओर ले जाएंगे, क्योंकि मैं उन्हें शेरवुड के पेड़ों पर ही लटकाना चाहता हूँ, ताकि वहां के उन नीच डाकुओं को दिखाया जा सके कि यदि मुझे उन्हें पकड़ने का सौभाग्य मिलता है तो वे मुझसे क्या उम्मीद कर सकते हैं।" ऐसा कहते हुए, उसने अपने घोड़े पर सवार हो गया, जैसा कि उसके सशस्त्र आदमियों ने भी किया, और सभी एक साथ उस जंगल की पट्टी के लिए चल पड़े जिसके बारे में उसने बात की थी, गरीब युवक रेंजरों की सुरक्षा में उनके बीच चल रहे थे। तो वे अंततः उस स्थान पर आए, और यहां तीनों की गर्दन के चारों ओर फंदे बांध दिए गए, और रस्सियों के सिरे एक बड़े ओक के पेड़ की शाखा पर फेंक दिए गए जो वहां खड़ा था। तब तीनों युवक अपने घुटनों पर गिर पड़े और जोर-जोर से शेरिफ से दया की भीख मांगने लगे; लेकिन नॉटिंघम के शेरिफ ने तिरस्कारपूर्ण हंसी हंसी। "अब," उसने कहा, "मैं चाहता हूँ कि मेरे पास तुम्हें प्रायश्चित कराने के लिए एक पुजारी होता; लेकिन, चूंकि कोई पास नहीं है, तुम्हें अपने सारे पाप अपनी पीठ पर लादकर अपनी यात्रा पूरी करनी होगी, और संत पीटर पर भरोसा करना होगा कि वे तुम्हें स्वर्ग के फाटकों के माध्यम से अंदर आने दें, जैसे शहर में तीन फेरीवाले।"
इस बीच, जब यह सब चल रहा था, एक बूढ़ा आदमी करीब आया और अपनी लाठी पर झुककर खड़ा हो गया, देखता रहा। उसके बाल और दाढ़ी घुंघराले और सफेद थे, और उसकी पीठ के पार यू-लकड़ी का एक धनुष था जो उसके खींचने के लिए बहुत मजबूत लग रहा था। जैसे ही शेरिफ ने अपने आदमियों को तीनों युवकों को ओक के पेड़ पर लटकाने का आदेश देने से पहले चारों ओर देखा, उसकी नजर इस अजीब बूढ़े आदमी पर पड़ी। तब उसके मालिक ने उसे इशारा करते हुए कहा, "इधर आओ, पिता, मुझे तुमसे कुछ शब्द कहने हैं।" इसलिए लिटिल जॉन, क्योंकि वह कोई और नहीं था, आगे आया, और शेरिफ ने उसे देखा, यह सोचते हुए कि उसके सामने के चेहरे में कुछ अजीब सा परिचित था। "कैसे, अब," उसने कहा, "मुझे लगता है कि मैंने तुम्हें पहले देखा है। तुम्हारा नाम क्या हो सकता है, पिता?"
"कृपया आपके सम्मान," लिटिल जॉन ने एक बूढ़े आदमी की तरह फटी हुई आवाज में कहा, "मेरा नाम जाइल्स हॉबल है, आपकी सेवा में।"
"जाイルス हॉबल, जाイルス हॉबल," शेरिफ ने खुद से बुदबुदाया, उन नामों को उलटते-पलटते हुए जो उसके दिमाग में थे, यह देखने के लिए कि क्या कोई इस पर फिट बैठता है। "मुझे तुम्हारा नाम याद नहीं है," उसने अंत में कहा, "लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। क्या तुम इस उज्ज्वल सुबह छह पेंस कमाने का इरादा रखते हो?"
"हाँ, सचमुच," लिटिल जॉन ने कहा, "क्योंकि पैसा मेरे पास इतना भी नहीं है कि मैं छह पेंस फेंक सकूं यदि मैं इसे एक ईमानदार काम से कमा सकूं। आप क्या चाहते हैं कि मैं क्या करूँ?"
"क्यों, यह," शेरिफ ने कहा। "यहाँ तीन आदमी हैं जिन्हें फांसी की उतनी ही आवश्यकता है जितनी मैंने कभी देखी है। यदि तुम उन्हें लटका दोगे तो मैं तुम्हें उनके लिए दो-दो पेंस दूंगा। मुझे यह पसंद नहीं है कि मेरे सशस्त्र आदमी जल्लाद बनें। क्या तुम अपना हाथ आज़माओगे?"
"सच में," लिटिल जॉन ने, अभी भी बूढ़े आदमी की आवाज में कहा, "मैंने ऐसा काम पहले कभी नहीं किया है; लेकिन अगर छह पेंस इतनी आसानी से कमाए जा सकते हैं तो मैं इसे किसी और की तरह क्यों न लूं। लेकिन, आपके सम्मान, क्या ये शरारती साथी प्रायश्चित कर चुके हैं?"
"नहीं," शेरिफ ने हंसते हुए कहा, "बिल्कुल नहीं; लेकिन यदि तुम चाहो तो तुम उस काम में भी अपना हाथ आजमा सकते हो। लेकिन जल्दी करो, मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ, क्योंकि मैं समय रहते अपनी सराय में वापस जाना चाहता हूँ।"
इसलिए लिटिल जॉन वहां आया जहां तीनों युवक कांप रहे थे, और, पहले साथी के गाल पर अपना चेहरा इस तरह सटाया जैसे वह उसे सुन रहा हो, उसने धीरे से उसके कान में फुसफुसाया, "खड़े रहो, भाई, जब तुम अपने बंधनों को कटते हुए महसूस करो, लेकिन जब तुम मुझे अपने सिर और चेहरे से ऊनी विग और दाढ़ी फेंकते हुए देखो, तो अपनी गर्दन से फंदा हटाओ और जंगल की ओर दौड़ो।" फिर उसने चालाकी से उस युवक के हाथों को बांधने वाली रस्सी काट दी; जो, अपनी ओर से, वैसे ही खड़ा रहा जैसे वह अभी भी बंधा हुआ हो। फिर वह दूसरे साथी के पास गया, और उससे भी उसी तरह बात की, और उसके बंधन भी काट दिए। ऐसा उसने तीसरे के साथ भी किया, लेकिन सब कुछ इतनी चालाकी से किया कि शेरिफ, जो अपने घोड़े पर बैठकर हंस रहा था, जान ही नहीं पाया कि क्या किया जा रहा था, और न ही उसके आदमी ही जान पाए।
तब लिटिल जॉन शेरिफ की ओर मुड़ा। "कृपया आपके सम्मान," उसने कहा, "क्या आप मुझे अपना धनुष चढ़ाने की अनुमति देंगे? क्योंकि मैं चाहता हूँ कि जब वे झूल रहे हों, तो मैं पसलियों के नीचे एक तीर मारकर इन साथियों की यात्रा में मदद करूँ।"
"पूरे दिल से," शेरिफ ने कहा, "बस, जैसा कि मैंने पहले कहा, तुम अपने कामों में जल्दी करो।"
लिटिल जॉन ने अपने धनुष की नोक को अपने पैर पर रखा, और हथियार को इतनी चतुराई से चढ़ाया कि सभी यह देखकर हैरान रह गए कि एक बूढ़ा आदमी इतना मजबूत है। फिर उसने अपने तरकश से एक अच्छा चिकना तीर निकाला और उसे डोरी पर फिट किया; फिर, यह देखने के लिए कि पीछे का रास्ता साफ है, चारों ओर देखते हुए, उसने अचानक अपने सिर और चेहरे से ऊन फेंक दी, एक शक्तिशाली आवाज में चिल्लाते हुए, "दौड़ो!" बिजली की तरह तीनों युवकों ने अपनी गर्दन से फंदे फेंके और जंगल की ओर दौड़ पड़े जैसे धनुष से तीर निकलता है। लिटिल जॉन भी एक शिकारी कुत्ते की तरह जंगल की ओर उड़ गया, जबकि शेरिफ और उसके आदमी अचानक हुई इस घटना से चकित होकर उसे देखते रह गए। लेकिन इससे पहले कि योमन दूर जाता, शेरिफ खुद को संभाला। "उसके पीछे!" वह एक शक्तिशाली आवाज में दहाड़ा; क्योंकि वह अब जान गया था कि वह किससे बात कर रहा था, और उसे आश्चर्य हुआ कि उसने उसे पहले क्यों नहीं पहचाना।
लिटिल जॉन ने शेरिफ के शब्द सुने, और यह देखते हुए कि वह उनके आने से पहले जंगल तक पहुंचने की उम्मीद नहीं कर सकता था, वह रुक गया और अचानक मुड़ गया, अपना धनुष पकड़े हुए जैसे कि वह शूटिंग करने वाला हो। "पीछे हट जाओ!" वह उग्रता से चिल्लाया। "पहला आदमी जो एक कदम आगे आता है, या धनुष की डोरी को छूता है, वह मर जाएगा!"
इन शब्दों पर शेरिफ के आदमी खंभों की तरह स्थिर खड़े रहे, क्योंकि वे अच्छी तरह जानते थे कि लिटिल जॉन अपनी बात का पक्का होगा, और उसकी अवज्ञा करने का मतलब मृत्यु है। व्यर्थ में शेरिफ उन पर दहाड़ा, उन्हें कायर कहकर बुलाया, और उन्हें एक समूह में आगे बढ़ने के लिए प्रोत्साहित किया; वे एक इंच भी नहीं हिले, लेकिन लिटिल जॉन को देखते रहे जैसे वह धीरे-धीरे जंगल की ओर बढ़ रहा था, अपनी निगाहें उन पर टिकाए हुए। लेकिन जब शेरिफ ने अपने दुश्मन को अपनी उंगलियों के बीच से फिसलते देखा तो वह गुस्से में पागल हो गया, जिससे उसका सिर चकरा गया और उसे पता नहीं चला कि वह क्या कर रहा है। फिर अचानक उसने अपने घोड़े का सिर घुमाया, और उसके किनारों में अपने स्पर्स चुभाकर उसने एक जोरदार चिल्लाहट दी, और, अपने रकाब में ऊपर उठते हुए, हवा की तरह लिटिल जॉन पर आ गिरा। तब लिटिल जॉन ने अपना घातक धनुष उठाया और ग्रे गोज़ पंख को अपने गाल तक खींच लिया। लेकिन उसके लिए अफसोस! क्योंकि, इससे पहले कि वह तीर छोड़ पाता, वह अच्छा धनुष जिसने इतने लंबे समय तक उसकी सेवा की थी, उसके हाथों में टूट गया, और तीर उसके पैरों पर बेअसर होकर गिर गया। क्या हुआ यह देखकर, शेरिफ के आदमियों ने एक चिल्लाहट उठाई, और, अपने मालिक का पीछा करते हुए, लिटिल जॉन पर दौड़ पड़े। लेकिन शेरिफ दूसरों से आगे था, और इसलिए जंगल की शरण में पहुंचने से पहले ही योमन के पास पहुंच गया, फिर आगे झुककर उसने एक जोरदार प्रहार किया। लिटिल जॉन झुक गया और शेरिफ की तलवार उसके हाथ में घूम गई, लेकिन ब्लेड का सपाट हिस्सा दूसरे के सिर पर लगा और उसे मार गिराया, स्तब्ध और बेहोश।
"अब, मैं बहुत खुश हूँ," शेरिफ ने कहा, जब आदमी आए और पाया कि लिटिल जॉन मरा नहीं है, "कि मैंने जल्दबाजी में इस आदमी को नहीं मारा! मैं पांच सौ पाउंड खोना पसंद करूँगा बजाय इसके कि वह इस तरह मरने के बजाय फांसी पर लटके, जैसा कि एक नीच चोर को करना चाहिए। जाओ, वहां फव्वारे से कुछ पानी लाओ, विलियम, और उसके सिर पर डालो।"
आदमी ने वैसा ही किया जैसा उसे आदेश दिया गया था, और जल्द ही लिटिल जॉन ने अपनी आँखें खोलीं और अपने चारों ओर देखा, वार के झटके से सब चकित और भ्रमित। फिर उन्होंने उसके हाथ पीछे बांध दिए, और उसे उठाकर घोड़ों में से एक की पीठ पर बैठा दिया, उसकी पूंछ की ओर उसका चेहरा था और उसके पैर उसके पेट के नीचे बंधे थे। इसलिए वे उसे वापस किंग हेड इन ले गए, हंसते और खुश होते हुए जैसे वे साथ चल रहे थे। लेकिन इस बीच विधवा के तीन बेटे सुरक्षित रूप से दूर हो गए थे, और जंगल में छिपे हुए थे।
एक बार फिर नॉटिंघम का शेरिफ किंग हेड इन के भीतर बैठा था। उसका हृदय आनंदित था, क्योंकि उसने अंततः वह कर दिखाया था जो वह वर्षों से करने की कोशिश कर रहा था, लिटिल जॉन को बंदी बना लिया था। उसने खुद से कहा, "कल इस समय वह बदमाश नॉटिंघम टाउन के मुख्य द्वार के सामने फांसी के पेड़ पर लटकेगा, और इस प्रकार मैं उसके साथ अपना लंबा हिसाब बराबर कर लूँगा।" ऐसा कहते हुए, उसने कैनरी का एक गहरा घूंट लिया। लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे शेरिफ ने अपनी वाइन के साथ एक विचार निगल लिया हो, क्योंकि उसने अपना सिर हिलाया और कप को जल्दबाजी में नीचे रख दिया। "अब," उसने खुद से बुदबुदाया, "मैं एक हजार पाउंड के लिए भी इस साथी को अपनी उंगलियों से फिसलने नहीं दूंगा; फिर भी, यदि उसका मालिक उस नीच गाय ऑफ गिसबॉर्न से बच जाए, तो पता नहीं वह क्या कर सकता है, क्योंकि वह दुनिया का सबसे चतुर बदमाश है--यह वही रॉबिन हुड। शायद बेहतर होगा कि मैं उस साथी को फांसी देने के लिए कल तक इंतजार न करूँ।" ऐसा कहते हुए, उसने अपनी कुर्सी को जल्दबाजी में पीछे धकेला, और सराय से बाहर जाकर अपने आदमियों को बुलाया। उसने कहा, "मैं इस बदमाश को फांसी देने के लिए और इंतजार नहीं करूँगा, लेकिन यह तुरंत किया जाएगा, और उसी पेड़ से जहां से उसने उन तीन युवा अपराधियों को उनके और कानून के बीच आकर बचाया था। तो सीधे तैयार हो जाओ।"
फिर एक बार उन्होंने लिटिल जॉन को घोड़े पर बैठाया, उसकी पीठ घोड़े की पूंछ की ओर थी, और इस प्रकार, एक व्यक्ति घोड़े की लगाम थामे हुए जिसे वह बैठा था और बाकी उसके चारों ओर सवार होकर, वे उस पेड़ की ओर बढ़े जिसकी शाखाओं से उन्होंने उन शिकारियों को लटकाने का विचार किया था। वे सड़क पर खड़खड़ाते और झनझनाते हुए आगे बढ़े जब तक कि वे उस पेड़ तक नहीं पहुंच गए। यहाँ आदमियों में से एक ने अचानक शेरिफ से बात की। "हुजूर," वह चिल्लाया, "क्या वह सामने से हमारी ओर आ रहा व्यक्ति वही गाय ऑफ गिसबोर्न नहीं है जिसे आपने रॉबिन हुड को खोजने के लिए जंगल में भेजा था?" इन शब्दों पर शेरिफ ने अपनी आँखों पर हाथ की आड़ बनाई और उत्सुकता से देखा। "क्यों, बिल्कुल," उसने कहा, "सामने वाला व्यक्ति वही है। अब, ईश्वर करे कि उसने उस मास्टर चोर को मार डाला हो, जैसे हम अभी इस व्यक्ति को मार डालेंगे!"
जब लिटिल जॉन ने यह बात सुनी तो उसने ऊपर देखा, और तुरंत ही उसका दिल भीतर से टूट गया, क्योंकि न केवल उस आदमी के कपड़े खून से सने थे, बल्कि उसने रॉबिन हुड का बिगुल हॉर्न पहन रखा था और उसका धनुष और तलवार ले रखी थी।
"यह क्या!" शेरिफ चिल्लाया, जब रॉबिन हुड, गाय ऑफ गिसबोर्न के कपड़ों में, उनके करीब आ गया। "जंगल में तुम्हें क्या सफलता मिली? क्यों, आदमी, तुम्हारे कपड़े तो खून से लथपथ हैं!"
"यदि तुम्हें मेरे कपड़े पसंद नहीं हैं," रॉबिन ने गाय ऑफ गिसबोर्न जैसी कठोर आवाज में कहा, "तो तुम अपनी आँखें बंद कर सकते हो। सच कहूं, मेरे ऊपर लगा यह खून उस सबसे नीच अपराधी का है जिसने कभी जंगलों में कदम रखा है, और जिसे मैंने आज मार गिराया है, हालांकि मुझे भी चोट आई है।"
तब लिटिल जॉन ने बात की, शेरिफ के हाथों में पड़ने के बाद से पहली बार। "ओह! तुम नीच, खूनी दरिंदे! मैं तुम्हें जानता हूँ, गाय ऑफ गिसबोर्न, क्योंकि ऐसा कौन है जिसने तुम्हारे बारे में नहीं सुना और रक्तपात और लूटपाट के तुम्हारे कुकर्मों के लिए तुम्हें कोसा नहीं? क्या तुम्हारे जैसे हाथ से ही वह सबसे कोमल हृदय, जो कभी धड़का था, मौत में शांत हो गया है? सचमुच, तुम नॉटिंघम के इस कायर शेरिफ के लिए एक उपयुक्त औजार हो। अब मैं खुशी-खुशी मरता हूँ, और मुझे परवाह नहीं कि मैं कैसे मरता हूँ, क्योंकि जीवन मेरे लिए कुछ भी नहीं है!" लिटिल जॉन ने ऐसा कहा, और खारे आँसू उसके भूरे गालों पर लुढ़क रहे थे।
लेकिन नॉटिंघम के शेरिफ ने खुशी से तालियां बजाईं। "अब, गाय ऑफ गिसबोर्न," वह चिल्लाया, "यदि जो तुमने मुझे बताया वह सच है, तो यह तुम्हारे लिए तुम्हारे पूरे जीवन का सबसे अच्छा दिन होगा।"
"जो मैंने तुम्हें बताया है वह सत्य है, और मैं झूठ नहीं बोलता," रॉबिन ने अभी भी गाय ऑफ गिसबोर्न की आवाज में कहा। "देखो, क्या यह रॉबिन हुड की तलवार नहीं है, और क्या यह उसकी य्यू की लकड़ी की धनुष नहीं है, और क्या यह उसका बिगुल हॉर्न नहीं है? क्या तुम्हें लगता है कि उसने उन्हें अपनी मर्जी से गाय ऑफ गिसबोर्न को दिया होगा?"
तब शेरिफ खुशी से जोर-जोर से हंस पड़ा। "यह एक अच्छा दिन है!" वह चिल्लाया। "महान अपराधी मर चुका है और उसका दाहिना हाथ मेरे हाथों में है! जो चाहो मुझसे मांगो, गाय ऑफ गिसबोर्न, और वह तुम्हारा है!"
"तो मैं तुमसे यह मांगता हूँ," रॉबिन ने कहा। "चूंकि मैंने मास्टर को मार दिया है, मैं अब उसके आदमी को मारना चाहता हूँ। इस साथी का जीवन मेरे हाथों में दे दो, सर शेरिफ।"
"अब तुम मूर्ख हो!" शेरिफ चिल्लाया। "यदि तुमने मांगा होता तो तुम्हें नाइट की फिरौती के लिए पर्याप्त धन मिल सकता था। मुझे इस साथी को अपने हाथों से जाने देना बिल्कुल पसंद नहीं है, लेकिन जैसा कि मैंने वादा किया है, यह तुम्हें मिलेगा।"
"मैं तुम्हारे उपहार के लिए तहे दिल से तुम्हारा शुक्रिया अदा करता हूँ," रॉबिन चिल्लाया। "आदमियों, इस बदमाश को घोड़े से नीचे उतारो, और इसे उस पेड़ के सहारे खड़ा करो, जब तक कि मैं तुम्हें दिखा न दूं कि हम सुअर को कैसे मारते हैं!"
इन शब्दों पर शेरिफ के कुछ आदमियों ने अपना सिर हिलाया; क्योंकि, हालांकि उन्हें इस बात की रत्ती भर परवाह नहीं थी कि लिटिल जॉन को फांसी दी जाए या नहीं, उन्हें उसे ठंडे खून से कसाई की तरह मरते देखना पसंद नहीं था। लेकिन शेरिफ ने उन्हें जोर से पुकारा, और उन्हें आदेश दिया कि वे योमन को घोड़े से नीचे उतारें और उसे पेड़ के सहारे खड़ा करें, जैसा कि दूसरे ने कहा था।
जब वे यह कर रहे थे, रॉबिन हुड ने अपनी और गाय ऑफ गिसबोर्न की दोनों धनुषों पर प्रत्यंचा चढ़ा ली, हालाँकि उनमें से किसी ने भी उसके ऐसा करने पर ध्यान नहीं दिया। फिर, जब लिटिल जॉन पेड़ के सहारे खड़ा हो गया, तो उसने गाय ऑफ गिसबोर्न का तेज, दोधारी खंजर निकाला। "पीछे हटो! पीछे हटो!" वह चिल्लाया। "क्या तुम मेरी खुशी के लिए इतनी भीड़ लगाओगे, तुम असभ्य दुष्टों? पीछे हटो, मैंने कहा! और दूर!" इसलिए वे पीछे हट गए, जैसा उसने आदेश दिया, उनमें से कई ने अपना चेहरा दूसरी ओर मोड़ लिया, ताकि वे न देख सकें कि क्या होने वाला है।
"आओ!" लिटिल जॉन चिल्लाया। "यह रही मेरी छाती। यह उचित ही है कि जिस हाथ ने मेरे प्यारे मालिक को मारा, वही हाथ मेरा भी वध करे! मैं तुम्हें जानता हूँ, गाय ऑफ गिसबोर्न!"
"शांति, लिटिल जॉन!" रॉबिन ने धीमी आवाज में कहा। "तुमने दो बार कहा है कि तुम मुझे जानते हो, और फिर भी तुम मुझे बिल्कुल नहीं जानते। क्या तुम इस जंगली जानवर की खाल के नीचे मुझे पहचान नहीं सके? सामने, बिल्कुल तुम्हारे सामने, मेरी धनुष और तीर, और साथ ही मेरी तलवार पड़ी है। जब मैं तुम्हारे बंधन काटूं तो उन्हें ले लेना। अब! उन्हें जल्दी लो!" ऐसा कहते हुए, उसने बंधन काट दिए, और लिटिल जॉन, पलक झपकते ही, आगे की ओर कूदा और धनुष, तीर और तलवार पकड़ ली। उसी समय रॉबिन हुड ने अपने चेहरे से घोड़े की खाल का हुड पीछे फेंक दिया और गाय ऑफ गिसबोर्न की धनुष को झुका दिया, जिसमें एक तेज, कांटेदार तीर प्रत्यंचा पर लगा था। "पीछे हटो!" वह सख्ती से चिल्लाया। "जिसने भी धनुष की डोरी को छूने की हिम्मत की, वह मरेगा! मैंने तुम्हारे आदमी को मार डाला है, शेरिफ; सावधान रहो कि अगला नंबर तुम्हारा न हो।" फिर, यह देखकर कि लिटिल जॉन ने खुद को हथियारबंद कर लिया है, उसने अपने होठों पर अपना बिगुल हॉर्न लगाया और तीन बार जोर-जोर से फूंक मारी।
जब नॉटिंघम के शेरिफ ने देखा कि गाय ऑफ गिसबोर्न के हुड के नीचे किसका चेहरा था, और जब उसने उन बिगुल की आवाजों को अपने कानों में गूंजते हुए सुना, तो उसे लगा कि उसका अंत समय आ गया है। "रॉबिन हुड!" वह दहाड़ा, और बिना एक और शब्द कहे उसने सड़क पर अपने घोड़े को घुमाया और धूल के बादल में ओझल हो गया। शेरिफ के आदमियों ने, अपने मालिक को अपनी जान बचाने के लिए भागते हुए देखा, तो सोचा कि वहां अधिक देर तक रुकना उनका काम नहीं है, इसलिए, अपने घोड़ों को एड़ी मारकर, वे भी उसके पीछे भाग निकले। लेकिन हालांकि नॉटिंघम का शेरिफ तेजी से गया, वह एक कपड़े की गज वाले तीर से आगे नहीं निकल सका। लिटिल जॉन ने एक चिल्लाहट के साथ अपनी धनुष की डोरी छेड़ी, और जब शेरिफ पूरी गति से नॉटिंघम शहर के द्वारों के अंदर भागा, तो उसके पीछे एक ग्रे गूज़ का तीर ऐसे चिपका हुआ था जैसे पूंछ में एक पंख वाला गौरैया हो। एक महीने बाद तक बेचारा शेरिफ किसी और चीज पर नहीं बैठ सका, सिवाय उन सबसे नरम कुशनों के जो उसके लिए मिल सकते थे।
इस प्रकार शेरिफ और बीस आदमी रॉबिन हुड और लिटिल जॉन से दूर भाग गए; इसलिए जब विल स्टुटली और एक दर्जन या उससे अधिक साहसी योमेन झाड़ियों से बाहर निकले, तो उन्हें अपने मालिक के दुश्मनों में से कोई दिखाई नहीं दिया, क्योंकि शेरिफ और उसके आदमी दूर भाग रहे थे, धूल के बादल में एक छोटे से आंधी की तरह छिपे हुए थे।
फिर वे सभी एक बार फिर जंगल में वापस चले गए, जहाँ उन्हें विधवा के तीन बेटे मिले, जो लिटिल जॉन के पास दौड़े और उसके हाथों को चूमा। लेकिन उनके लिए अब जंगल में खुलेआम घूमना संभव नहीं था; इसलिए उन्होंने वादा किया कि, अपनी माँ को अपने बचने की खबर देने के बाद, वे उस रात ग्रीनवुड पेड़ के पास आएंगे, और तब से बैंड के सदस्य बन जाएंगे।
किंग रिचर्ड शेरवुड जंगल में आते हैं
रॉबिन हुड और लिटिल जॉन के साथ इन रोमांचक कारनामों को बीते दो महीने भी नहीं हुए थे कि पूरा नॉटिंघमशायर एक बड़ी हलचल और कोलाहल में था, क्योंकि शेर के दिल वाले किंग रिचर्ड खुशहाल इंग्लैंड में एक शाही यात्रा कर रहे थे, और हर कोई उम्मीद कर रहा था कि वह अपनी यात्रा में नॉटिंघम शहर आएंगे। शेरिफ और राजा के बीच दूत आगे-पीछे दौड़ते रहे, जब तक कि अंत में वह समय तय नहीं हो गया जब महामहिम को शेरिफ के मेहमान के रूप में नॉटिंघम में रुकना था।
और अब पहले से कहीं अधिक हलचल थी; यहाँ-वहाँ दौड़-भाग, हथौड़ों की आवाज और आवाजों का शोर हर जगह सुनाई दे रहा था, क्योंकि लोग सड़कों के पार बड़े मेहराब बना रहे थे, जिनके नीचे से राजा को गुजरना था, और इन मेहराबों को रेशमी झंडों और कई रंगों की पट्टियों से सजा रहे थे। शहर के गिल्ड हॉल में भी बहुत शोर-शराबा हो रहा था, क्योंकि यहाँ राजा और उनके साथ आए रईसों को एक भव्य दावत दी जानी थी, और सबसे अच्छे मास्टर बढ़ई एक सिंहासन बनाने में व्यस्त थे जहाँ राजा और शेरिफ मेज के सिरे पर एक साथ बैठेंगे।
शहर के अच्छे लोगों में से कई को ऐसा लग रहा था कि राजा को शहर में लाने वाला दिन कभी नहीं आएगा; लेकिन फिर भी यह अपने समय पर आया, और पथरीली सड़कों पर सूरज चमक रहा था, जो लोगों के एक बेचैन समुद्र से जीवंत हो उठे थे। रास्ते के दोनों ओर शहर और गाँव के लोगों की भारी भीड़ एक बक्से में सूखी हेरिंग की तरह इतनी कसकर खड़ी थी कि शेरिफ के आदमी, हाथों में हथियार लिए, राजा की सवारी के लिए जगह बनाने के लिए उन्हें मुश्किल से ही पीछे धकेल पा रहे थे।
"सावधान रहो कि तुम किसके खिलाफ धक्का दे रहे हो!" एक बड़े, भारी-भरकम भिक्षु ने इन आदमियों में से एक से चिल्लाकर कहा। "क्या तुम अपनी कोहनियाँ मेरे अंदर घुसाओगे, दुष्ट? फव्वारे की हमारी लेडी की सौगंध, यदि तुम मेरे साथ अधिक सम्मान से पेश नहीं आओगे तो मैं तुम्हारे लिए तुम्हारा सिर तोड़ दूंगा, भले ही तुम शक्तिशाली शेरिफ के आदमियों में से एक हो।"
इस पर वहां भीड़ में बिखरे हुए लिंकन हरे रंग के कपड़ों वाले कई लंबे योमेन की ओर से हंसी का एक बड़ा शोर उठा; लेकिन उनमें से एक जो दूसरों की तुलना में अधिक अधिकार वाला लग रहा था, उसने अपनी कोहनी से पवित्र व्यक्ति को कुहनी मारी। "शांति, टक," उसने कहा, "क्या तुमने मुझसे वादा नहीं किया था, यहाँ आने से पहले, कि तुम अपनी जीभ पर लगाम लगाओगे?"
"हाँ, सच है," दूसरे ने बड़बड़ाते हुए कहा, "लेकिन 'उसने' नहीं सोचा था कि एक सख्त पैरों वाला दुष्ट मेरे बेचारे पंजों पर ऐसे रौंदेगा जैसे वे जंगल में बलूत के फलों से ज्यादा कुछ नहीं हैं।"
लेकिन अचानक यह सारी बकझक बंद हो गई, क्योंकि कई बिगुल हॉर्न की एक स्पष्ट आवाज सड़क पर गूंज उठी। तब सभी लोगों ने अपनी गर्दनें बढ़ाईं और उस दिशा में देखा जहाँ से आवाज आ रही थी, और धक्का-मुक्की और डोलना पहले से कहीं अधिक बढ़ गया। और अब आदमियों की एक शानदार कतार चमकती हुई दिखाई दी, और भीड़ में लोगों की जयजयकार वैसे ही दौड़ गई जैसे सूखी घास में आग फैलती है।
मखमल और सोने के कपड़ों में अट्ठाईस उद्घोषक आगे बढ़ रहे थे। उनके सिर के ऊपर बर्फ जैसे सफेद पंखों का एक बादल फहरा रहा था, और प्रत्येक उद्घोषक ने अपने हाथ में एक लंबा चांदी का तुरही ले रखा था, जिसे वह मधुरता से बजा रहा था। प्रत्येक तुरही से मखमल और सोने के कपड़े का एक भारी बैनर लटका था, जिस पर इंग्लैंड के शाही हथियार बने थे। इनके पीछे पांच सौ महान शूरवीर, दो-दो करके, पूरी तरह से हथियारों से लैस होकर सवार थे, केवल उनके सिर खुले थे। अपने हाथों में उन्होंने लंबी भाले ले रखे थे, जिनके शीर्ष से कई रंगों और डिजाइनों के पताकाएं फहरा रही थीं। प्रत्येक शूरवीर के बगल में रेशम और मखमल के समृद्ध कपड़ों में एक पेज चल रहा था, और प्रत्येक पेज ने अपने हाथों में अपने मालिक का हेलमेट ले रखा था, जिससे पंखों के लंबे, तैरते हुए प्लम लहरा रहे थे। नॉटिंघम ने उन पांच सौ महान शूरवीरों से अधिक सुंदर दृश्य कभी नहीं देखा था, जिनके कवच से सूरज चकाचौंध रोशनी में चमक रहा था क्योंकि वे हथियारों के टकराने और जंजीरों के झनझनाहट के साथ अपने महान युद्ध के घोड़ों पर सवार होकर आ रहे थे। शूरवीरों के पीछे मध्य-देश के बैरन और रईस रेशम और सोने के कपड़े के वस्त्रों में, गले में सोने की जंजीरें और कमरबंद में गहने पहने हुए थे। इनके पीछे फिर से हथियारबंद आदमियों की एक बड़ी कतार थी, जिनके हाथों में भाले और हथियार थे, और, इनके बीच में, दो घुड़सवार एक साथ थे। घुड़सवारों में से एक नॉटिंघम का शेरिफ था जो अपने कार्यालय के वस्त्रों में था। दूसरा, जो शेरिफ से एक सिर लंबा था, एक समृद्ध लेकिन सरल पोशाक में था, जिसके गले में एक चौड़ी, भारी जंजीर थी। उसके बाल और दाढ़ी सोने के धागों जैसे थे, और उसकी आँखें गर्मियों के आकाश जैसी नीली थीं। जैसे ही वह आगे बढ़ा, उसने दाएं और बाएं हाथ झुकाकर अभिवादन किया, और उसके गुजरते ही आवाजों की एक भारी गर्जना उसके पीछे हो ली; क्योंकि यह किंग रिचर्ड था।
तब, शोर और चिल्लाहट के ऊपर एक भारी आवाज दहाड़ती हुई सुनाई दी, "स्वर्ग, इसके संत तुम्हें आशीर्वाद दें, हमारे दयालु किंग रिचर्ड! और साथ ही फव्वारे की हमारी लेडी, तुम्हें आशीर्वाद दे!" तब किंग रिचर्ड ने उस स्थान की ओर देखा जहाँ से आवाज आ रही थी, और देखा कि एक लंबा, भारी-भरकम, हट्टा-कट्टा पुजारी पूरी भीड़ के सामने खड़ा है, उसके पैर चौड़े फैले हुए हैं क्योंकि वह पीछे के लोगों के खिलाफ टिका हुआ था।
"मेरी आत्मा की सौगंध, शेरिफ," राजा ने हंसते हुए कहा, "तुम्हारे पास नॉटिंघमशायर में सबसे लंबे पुजारी हैं जो मैंने अपने पूरे जीवन में देखे हैं। यदि स्वर्ग बहरेपन के कारण प्रार्थनाओं का उत्तर कभी नहीं देता, तो मुझे लगता है कि मुझे फिर भी आशीर्वाद प्राप्त होंगे, क्योंकि वह आदमी वहाँ सेंट पीटर की महान पत्थर की मूर्ति को भी अपने कान रगड़ने और उसकी सुनने के लिए मजबूर कर देगा। काश मेरे पास उसके जैसे लोगों की एक सेना होती।"
इसका शेरिफ ने एक शब्द भी उत्तर नहीं दिया, लेकिन उसके गालों से सारा खून उतर गया, और उसने गिरने से बचने के लिए अपनी काठी के हैंडल को पकड़ लिया; क्योंकि उसने भी उस व्यक्ति को देखा जो इतनी जोर से चिल्ला रहा था, और उसे फ्रियर टक के रूप में पहचान लिया; और, इसके अलावा, फ्रियर टक के पीछे उसने रॉबिन हुड और लिटिल जॉन और विल स्कारलेट और विल स्टुटली और एलन ए डेल और बैंड के अन्य लोगों के चेहरे देखे।
"यह क्या," राजा ने जल्दी से कहा, "क्या तुम बीमार हो, शेरिफ, कि तुम इतने सफेद पड़ गए हो?"
"नहीं, महामहिम," शेरिफ ने कहा, "यह अचानक हुआ दर्द था जो जल्द ही दूर हो जाएगा।" उसने ऐसा कहा, क्योंकि उसे शर्म आ रही थी कि राजा को यह पता चले कि रॉबिन हुड उससे इतना कम डरता है कि वह नॉटिंघम शहर के द्वारों के अंदर आने की हिम्मत करता है।
इस प्रकार राजा ने शरद ऋतु की शुरुआत की उस उज्ज्वल दोपहर में नॉटिंघम शहर में प्रवेश किया; और रॉबिन हुड और उसके खुशमिजाज आदमियों से ज्यादा कोई और खुश नहीं था कि उसे अपने स्वयं के राज्य में इतनी शाही तरह से आते देखा।
शाम हो चुकी थी; नॉटिंघम शहर के गिल्ड हॉल में बड़ी दावत खत्म हो चुकी थी, और शराब स्वतंत्र रूप से चल रही थी। मेज के किनारे हजार मोमबत्तियां जल रही थीं, जिस पर लॉर्ड और रईस और शूरवीर और एस्क्वायर अच्छी तरह से सजे हुए बैठे थे। मेज के शीर्ष पर, सोने के कपड़े से ढके एक सिंहासन पर, किंग रिचर्ड बैठे थे और उनके बगल में नॉटिंघम के शेरिफ थे।
राजा ने शेरिफ से कहा, हंसते हुए, "मैंने यहाँ के कुछ साथियों के कामों के बारे में बहुत सुना है, एक रॉबिन हुड और उसका बैंड, जो अपराधी हैं और शेरवुड जंगल में रहते हैं। क्या तुम मुझे उनके बारे में कुछ नहीं बता सकते, सर शेरिफ? क्योंकि मैंने सुना है कि तुम्हारा उनसे एक से अधिक बार सामना हुआ है।"
इन शब्दों पर नॉटिंघम के शेरिफ ने उदासी से नीचे देखा, और हियरफोर्ड के बिशप, जो उपस्थित थे, ने अपने निचले होंठ को चबाया। शेरिफ ने कहा, "मैं महामहिम को उन शरारती साथियों के कामों के बारे में बहुत कम बता सकता हूँ, सिवाय इसके कि वे पूरी भूमि में सबसे साहसी कानून तोड़ने वाले हैं।"
तब युवा सर हेनरी ऑफ द ली ने बात की, जो राजा के बहुत प्रिय थे, जिनके अधीन उन्होंने फिलिस्तीन में लड़ाई लड़ी थी। "यदि यह महामहिम को पसंद हो," उन्होंने कहा, "जब मैं फिलिस्तीन में था तो मैंने अपने पिता से अक्सर सुना था, और ज्यादातर मामलों में मैंने रॉबिन हुड नामक इसी व्यक्ति के बारे में सुना था। यदि महामहिम चाहें तो मैं आपको इस अपराधी का एक निश्चित कारनामा बताऊंगा।"
तब राजा ने हंसते हुए उन्हें अपनी कहानी बताने को कहा, जिस पर उन्होंने बताया कि कैसे रॉबिन हुड ने सर रिचर्ड ऑफ द ली को उस पैसे से मदद की थी जो उन्होंने हियरफोर्ड के बिशप से उधार लिया था। बार-बार राजा और वहां मौजूद लोग हंसी के मारे लोटपोट हो गए, जबकि बेचारे बिशप झुंझलाहट के कारण चेहरे पर चेरी जैसे लाल हो गए, क्योंकि यह मामला उनके लिए एक दुखद बात थी। जब सर हेनरी ऑफ द ली ने बात पूरी कर ली, तो वहां मौजूद दूसरों ने, यह देखकर कि राजा को यह मजेदार कहानी कितनी पसंद आई, रॉबिन और उसके खुशमिजाज आदमियों के बारे में अन्य कहानियाँ सुनाईं।
"मेरी तलवार की मूठ की सौगंध," साहसी किंग रिचर्ड ने कहा, "यह उतना ही साहसी और खुशमिजाज दुष्ट है जितना मैंने कभी सुना है। सच कहूं, मुझे इस मामले को अपने हाथ में लेना होगा और वह करना होगा जो तुम नहीं कर सके, शेरिफ, यानी, जंगल को उससे और उसके बैंड से मुक्त करना।"
उस रात राजा उस स्थान पर बैठे जहाँ नॉटिंघम शहर में रहने के लिए उनकी व्यवस्था की गई थी। उनके साथ युवा सर हेनरी ऑफ द ली और दो अन्य शूरवीर और नॉटिंघमशायर के तीन बैरन थे; लेकिन राजा का मन अभी भी रॉबिन हुड पर टिका था। "अब," उन्होंने कहा, "मैं इस बदमाश रॉबिन हुड से मिलने और शेरवुड जंगल में उसके कामों के बारे में कुछ देखने के लिए खुशी-खुशी सौ पाउंड दे दूंगा।"
तब सर ह्यूबर्ट ऑफ घिंघम ने हंसते हुए कहा: "यदि महामहिम को ऐसी इच्छा है तो इसे पूरा करना इतना कठिन नहीं है। यदि महामहिम सौ पाउंड खोने के लिए तैयार हैं, तो मैं आपसे वादा करता हूँ कि आप न केवल इस व्यक्ति से मिलेंगे, बल्कि शेरवुड में उसके साथ दावत भी करेंगे।"
"सच कहूं, सर ह्यूबर्ट," राजा ने कहा, "यह मुझे बहुत पसंद है। लेकिन तुम मुझे रॉबिन हुड से कैसे मिलवाओगे?"
"क्यों, इस तरह," सर ह्यूबर्ट ने कहा, "महामहिम और हम यहां उपस्थित लोग ब्लैक फ्रियर्स के आदेश के सात वस्त्र पहन लें, और महामहिम अपने गाउन के नीचे सौ पाउंड का बटुआ लटका लें; फिर हम कल यहां से मैन्सफील्ड शहर तक जाने का उपक्रम करें, और, जब तक कि मुझे बहुत गलतफहमी न हो, हम रॉबिन हुड से मिलेंगे और दिन बीतने से पहले उसके साथ भोजन भी करेंगे।"
"मुझे तुम्हारी योजना पसंद है, सर ह्यूबर्ट," राजा ने खुशी से कहा, "और कल हम इसे आजमाएंगे और देखेंगे कि क्या इसमें कोई गुण है।"
इसलिए ऐसा हुआ कि जब अगली सुबह शेरिफ वहां आया जहाँ उसका राजा ठहरा हुआ था, अपना कर्तव्य निभाने के लिए, राजा ने उसे बताया कि उन्होंने पिछली रात क्या बात की थी, और वे उस सुबह किस मजेदार साहसिक कार्य पर निकलने वाले थे। लेकिन जब शेरिफ ने यह सुना तो उसने अपनी मुट्ठी से अपने माथे को पीटा। "अफ़सोस!" उसने कहा, "यह कैसी बुरी सलाह है जो आपको दी गई है! ओ मेरे दयालु स्वामी और राजा, आप नहीं जानते कि आप क्या कर रहे हैं! यह खलनायक जिसे आप खोजने जा रहे हैं, उसका न तो राजा के प्रति और न ही राजा के कानूनों के प्रति कोई सम्मान है।"
"लेकिन क्या मैंने सही नहीं सुना था जब मुझे बताया गया था कि इस रॉबिन हुड ने उस नीच गाय ऑफ गिसबोर्न के अलावा, जिसकी मौत के लिए सभी ईमानदार लोगों को उसका शुक्रिया अदा करना चाहिए, अपराधी बनने के बाद से कोई खून नहीं बहाया है?"
"हाँ, महामहिम," शेरिफ ने कहा, "आपने सही सुना है। फिर भी--"
"तो," राजा ने शेरिफ की बात काटते हुए कहा, "मुझे उससे मिलने में क्या डर है, जब मैंने उसका कोई नुकसान नहीं किया है? सचमुच, इसमें कोई खतरा नहीं है। लेकिन शायद तुम हमारे साथ चलोगे, सर शेरिफ।"
"नहीं," शेरिफ ने जल्दी से कहा, "ईश्वर ऐसा न करे!"
लेकिन अब सात आदतें जैसे ब्लैक फ्रियर्स पहनते हैं, लाई गईं, और राजा और उनके आसपास के लोगों ने उन्हें पहन लिया, और महामहिम ने अपने वस्त्रों के नीचे सौ सोने के पाउंड वाला एक बटुआ लटका लिया, वे सभी बाहर गए और उन खच्चरों पर सवार हो गए जो उनके लिए दरवाजे पर लाए गए थे। फिर राजा ने शेरिफ को उनके कामों के बारे में चुप रहने का आदेश दिया, और इस तरह वे अपने रास्ते पर चल पड़े। वे आगे बढ़े, हंसते और मजाक करते हुए, जब तक कि वे खुले देश से होकर नहीं गुजरे; नंगे फसल के खेतों के बीच जहाँ से फसल घर लाई गई थी; बिखरे हुए ग्लेडों के माध्यम से जो आगे बढ़ने पर घने होने लगे थे, जब तक कि वे जंगल के भारी छाया वाले हिस्से तक नहीं पहुंच गए। वे जंगल में कई मील तक बिना किसी से मिले चलते रहे, जैसा कि वे खोज रहे थे, जब तक कि वे सड़क के उस हिस्से तक नहीं पहुंच गए जो न्यूस्टेड एबे के सबसे करीब था।
"पवित्र सेंट मार्टिन की सौगंध," राजा ने कहा, "काश मेरे पास बड़ी जरूरतों की चीजों को याद रखने के लिए बेहतर दिमाग होता। यहाँ हम दूर आ गए हैं और पीने के लिए कुछ भी साथ नहीं लाए हैं। अब मैं अपनी प्यास बुझाने के लिए कुछ पाने के वास्ते पचास पाउंड दे दूंगा।"
राजा के इतना कहते ही, सड़क के किनारे की झाड़ियों में से एक लंबा-चौड़ा व्यक्ति बाहर निकला, जिसकी दाढ़ी और बाल सुनहरे थे और जिसकी नीली आँखों में एक अजीब सी चमक थी। उसने राजा की लगाम पर अपना हाथ रखते हुए कहा, "सचमुच, पवित्र भाई, ऐसे अच्छे सौदे का उचित उत्तर न देना एक अधर्मी काम होगा। हम यहाँ पास ही में एक सराय चलाते हैं, और पचास पाउंड के बदले में हम न केवल तुम्हें मदिरा का एक अच्छा घूंट पिलाएंगे, बल्कि तुम्हें ऐसी शानदार दावत भी खिलाएंगे जैसी शायद ही तुमने कभी चखी हो।" इतना कहकर उसने अपनी उंगलियों को अपने होठों पर रखा और एक तीखी सीटी बजाई। फिर तत्काल सड़क के दोनों ओर की झाड़ियाँ और शाखाएं हिलने और चरमराने लगीं, और लिंकन हरे रंग के परिधान पहने साठ चौड़े कंधों वाले योद्धा झाड़ियों से बाहर निकल आए।
"यह क्या, साथी," राजा ने कहा, "तुम कौन हो, दुष्ट कहीं के? क्या तुम्हें हम जैसे पवित्र लोगों के लिए जरा भी सम्मान नहीं है?"
"रत्ती भर भी नहीं," हंसमुख रॉबिन हुड ने कहा, क्योंकि वह दुष्ट वही था, "क्योंकि सच तो यह है कि अमीर पादरियों की सारी पवित्रता, जैसे कि तुम लोग हो, एक उंगली के पोर में समा सकती है और किसी गृहणी को अपनी उंगली के पोर पर उसका अहसास तक नहीं होगा। जहाँ तक मेरे नाम की बात है, वह रॉबिन हुड है, और तुमने शायद पहले भी इसे सुना होगा।"
"धिक्कार है तुम पर!" राजा रिचर्ड ने कहा। "तुम एक ढीठ और दुष्ट व्यक्ति हो और साथ ही कानून तोड़ने वाले भी, जैसा कि मैंने अक्सर सुना है। अब, मेरी प्रार्थना है, मुझे और मेरे इन भाइयों को शांति और सुकून से आगे बढ़ने दो।"
"ऐसा नहीं हो सकता," रॉबिन ने कहा, "क्योंकि ऐसे पवित्र लोगों को खाली पेट आगे जाने देना हमारे लिए शोभा नहीं देगा। लेकिन मुझे संदेह नहीं है कि तुम्हारे पास हमारी सराय का बिल चुकाने के लिए एक भारी बटुआ होगा, क्योंकि तुम मदिरा के एक तुच्छ घूंट के लिए इतनी उदारता से पेशकश कर रहे हो। मुझे अपना बटुआ दिखाओ, श्रद्धेय भाई, वरना शायद मुझे खुद ही उसे खोजने के लिए तुम्हारे वस्त्र उतारने पड़ें।"
"नहीं, बल का प्रयोग न करो," राजा ने सख्ती से कहा। "यह रहा मेरा बटुआ, लेकिन हमारे शरीर पर अपने गैर-कानूनी हाथ न डालना।"
"हट, हट," हंसमुख रॉबिन ने कहा, "ये कैसे गर्व भरे शब्द हैं? क्या तुम इंग्लैंड के राजा हो, जो मुझसे इस तरह बात कर रहे हो? लो, विल, यह बटुआ लो और देखो कि इसमें क्या है।"
विल स्कारलेट ने बटुआ लिया और पैसे गिने। फिर रॉबिन ने उसे पचास पाउंड अपने पास रखने को कहा, और पचास वापस बटुए में डाल दिए। उसने यह राजा को सौंप दिया। "लो, भाई," उसने कहा, "अपने धन का यह आधा हिस्सा लो, और सेंट मार्टिन को धन्यवाद दो, जिन्हें तुमने पहले पुकारा था, कि तुम ऐसे सज्जन दुष्टों के हाथों में पड़ गए हो जो तुम्हें पूरी तरह नहीं लूटेंगे, जैसा कि वे कर सकते थे। लेकिन क्या तुम अपना हुड पीछे नहीं हटाओगे? क्योंकि मैं तुम्हारा चेहरा देखना चाहता हूँ।"
"नहीं," राजा ने पीछे हटते हुए कहा, "मैं अपना हुड पीछे नहीं हटा सकता, क्योंकि हम सातों ने कसम खाई है कि हम चौबीस घंटे तक अपना चेहरा नहीं दिखाएंगे।"
"तो उन्हें शांति से ढका रहने दो," रॉबिन ने कहा, "और मेरी तो कभी इच्छा नहीं होगी कि तुम अपनी कसम तोड़ो।"
इसलिए उसने अपने सात योद्धाओं को बुलाया और उनमें से प्रत्येक को एक खच्चर की लगाम पकड़ने का आदेश दिया; फिर, अपना मुंह जंगल की गहराइयों की ओर मोड़कर, वे तब तक आगे बढ़ते रहे जब तक कि वे खुले मैदान और हरियाली वाले पेड़ के पास नहीं पहुँच गए।
लिटिल जॉन, अपने साथ साठ योद्धाओं को लिए, उस सुबह सड़कों पर इंतजार करने और शेरवुड के मैदान में एक अमीर मेहमान को लाने के लिए निकला था, यदि उसका भाग्य अच्छा होता, क्योंकि इस समय नॉटिंघमशायर में इतनी बड़ी गतिविधियां चल रही थीं कि बहुत से भारी बटुए वाले लोग सड़कों पर यात्रा कर रहे होंगे, लेकिन हालांकि लिटिल जॉन और कई अन्य लोग चले गए थे, फ्रायर टक और चालीस या उससे अधिक मजबूत योद्धा विशाल पेड़ के नीचे बैठे या लेटे हुए थे, और जब रॉबिन और अन्य लोग आए तो वे उससे मिलने के लिए खड़े हो गए।
"मेरी आत्मा की कसम," हंसमुख राजा रिचर्ड ने कहा, जब वह अपने खच्चर से नीचे उतरा और अपने चारों ओर देखने लगा, "रॉबिन, सचमुच तुम्हारे पास अपने चारों ओर बहुत बढ़िया नौजवान हैं। मुझे लगता है कि खुद राजा रिचर्ड को भी ऐसे अंगरक्षकों पर गर्व होगा।"
"ये मेरे सभी साथी नहीं हैं," रॉबिन ने गर्व से कहा, "क्योंकि साठ और लोग मेरे अच्छे दाहिने हाथ, लिटिल जॉन के साथ काम पर गए हुए हैं। लेकिन, जहाँ तक राजा रिचर्ड की बात है, मैं तुम्हें बताता हूँ, भाई, हम में से कोई भी ऐसा नहीं है जो उनके लिए पानी की तरह अपना खून न बहा दे। तुम चर्च के लोग हमारे राजा को ठीक से समझ नहीं सकते; लेकिन हम योद्धा उनके साहसी कार्यों के कारण उन्हें वफादारी से प्यार करते हैं, जो हमारे अपने कार्यों जैसे ही हैं।"
लेकिन तभी फ्रायर टक भागते हुए आया। "नमस्ते, भाइयों," उसने कहा। "मुझे इस दुष्ट जगह पर अपने धर्म के कुछ लोगों का स्वागत करते हुए बहुत खुशी हो रही है। सचमुच, मुझे लगता है कि ये डाकू लुटेरे पवित्र टक की प्रार्थनाओं के बिना बहुत मुसीबत में पड़ जाते, जो उनकी भलाई के लिए इतनी मेहनत करता है।" यहाँ उसने चालाकी से एक आँख मारी और अपनी जीभ गाल में दबा ली।
"तुम कौन हो, पागल पुजारी?" राजा ने गंभीर स्वर में कहा, हालांकि वह अपने हुड के नीचे मुस्कुरा रहा था।
इस पर फ्रायर टक ने धीमी नजर से चारों ओर देखा। "देखो अब," उसने कहा, "मुझे फिर कभी यह मत कहना कि मैं धैर्यवान व्यक्ति नहीं हूँ। यहाँ एक पादरी का दुष्ट मुझे पागल पुजारी कह रहा है, और फिर भी मैं उसे मार नहीं रहा हूँ। मेरा नाम फ्रायर टक है, साथी - पवित्र फ्रायर टक।"
"बस, टक," रॉबिन ने कहा, "तुमने बहुत कह लिया। प्रार्थना है, अपनी बात बंद करो और कुछ मदिरा लाओ। ये श्रद्धेय लोग प्यासे हैं, और चूंकि उन्होंने अपने बिल के लिए इतना भारी भुगतान किया है तो उन्हें सबसे अच्छी मदिरा मिलनी ही चाहिए।"
अपनी बातों पर टोके जाने से फ्रायर टक ने मुंह फुला लिया, फिर भी वह रॉबिन के आदेश का पालन करने के लिए तुरंत चला गया; तो थोड़ी ही देर में एक बड़ा घड़ा लाया गया, और सभी मेहमानों और रॉबिन हुड के लिए मदिरा डाली गई। फिर रॉबिन ने अपना प्याला ऊपर उठाया। "ठहरो!" वह चिल्लाया। "पीने में देरी करो जब तक मैं तुम्हें एक शपथ न दिला दूँ। यह महान ख्याति वाले अच्छे राजा रिचर्ड के नाम, और उनके सभी दुश्मन नष्ट हो जाएं।"
फिर सबने राजा के स्वास्थ्य के लिए पिया, यहाँ तक कि खुद राजा ने भी। "मुझे लगता है, अच्छे साथी," उसने कहा, "तुमने अपनी ही बर्बादी के लिए पी लिया है।"
"रत्ती भर भी नहीं," हंसमुख रॉबिन ने कहा, "क्योंकि मैं तुम्हें बताता हूँ कि हम शेरवुड वाले हमारे प्रभु राजा के प्रति तुम्हारे वर्ग के लोगों की तुलना में अधिक वफादार हैं। हम उनके लाभ के लिए अपनी जान दे देंगे, जबकि तुम लोग अपनी मठों में आराम से लेटे रहने में ही खुश हो, चाहे जो कोई भी शासन करे।"
इस पर राजा हँसा। उसने कहा, "शायद राजा रिचर्ड का कल्याण मेरे लिए तुम्हारे सोचने से कहीं अधिक मायने रखता है, साथी। लेकिन उस मामले को छोड़ो। हमने अपने खाने के लिए अच्छा भुगतान किया है, तो क्या तुम हमें कुछ मनोरंजन नहीं दिखा सकते? मैंने अक्सर सुना है कि तुम लोग अद्भुत तीरंदाज हो; क्या तुम हमें अपनी कला का कुछ प्रदर्शन नहीं करोगे?"
"पूरे दिल से," रॉबिन ने कहा, "हमें अपने मेहमानों को वे सभी खेल दिखाने में हमेशा खुशी होती है जो देखने लायक हैं। जैसा कि गफ़र स्वानहोल्ड कहते हैं, 'वह कठोर हृदय है जो पिंजरे में बंद मैना को सबसे अच्छा नहीं देगा'; और तुम लोग हमारे साथ पिंजरे में बंद मैना हो। हो, लड़कों! मैदान के अंत में एक माला लगाओ।"
फिर, जैसे ही योद्धा अपने मालिक के आदेश का पालन करने के लिए दौड़े, टक एक नकली पादरी की ओर मुड़ा। "क्या तुम हमारे मालिक को सुनते हो?" उसने एक चालाक मुस्कान के साथ कहा। "जब भी वह किसी बुद्धि की तुच्छ बात के पार आता है तो वह तुरंत उसे इस गफ़र स्वानहोल्ड के कंधों पर डाल देता है - चाहे वह कोई भी हो - ताकि वह गरीब भला आदमी हमारे मालिक के दिमाग के सभी टुकड़ों और फटे-पुराने विचारों को अपनी पीठ पर लादे घूमता रहे।" इस प्रकार फ्रायर टक ने बोला, लेकिन धीमी आवाज में ताकि रॉबिन उसे सुन न सके, क्योंकि वह रॉबिन द्वारा उसकी बात को बीच में काटने से थोड़ा चिढ़ गया था।
इस बीच, जिस निशान पर उन्हें निशाना लगाना था, उसे छह स्कोर कदम की दूरी पर स्थापित किया गया था। वह दो बालिश्त चौड़ी पत्तियों और फूलों की एक माला थी, जिसे एक चौड़े पेड़ के तने के सामने एक खूंटी पर लटकाया गया था। "वहाँ," रॉबिन ने कहा, "वह एक निष्पक्ष निशान है, लड़कों। तुम में से प्रत्येक उस पर तीन तीर चलाओ; और यदि कोई साथी एक तीर से भी चूक जाता है, तो उसे विल स्कारलेट की मुट्ठी से एक घूंसा खाना पड़ेगा।"
"उसे सुनो!" फ्रायर टक ने कहा। "क्यों, मालिक, तुम अपने बलिष्ठ भतीजे से ऐसे घूंसे दिलाते हो जैसे कि वे किसी उछलती हुई लड़की के प्यार भरे स्पर्श हों। मैं शर्त लगा सकता हूँ कि तुम खुद माला पर निशाना साधने के लिए सुरक्षित हो, वरना तुम उसकी मार के लिए इतने उदार नहीं होते।"
सबसे पहले डेविड ऑफ डोनकास्टर ने निशाना साधा, और अपने तीनों तीर माला के भीतर टिका दिए। "बहुत बढ़िया, डेविड!" रॉबिन चिल्लाया, "तुमने आज अपने कानों को एक गर्माहट से बचा लिया है।" इसके बाद मिज, मिलर ने निशाना साधा, और उसने भी अपने तीर माला में टिका दिए। फिर वॉट, टिंकर आया, लेकिन उसके लिए दुख की बात है! क्योंकि उसका एक तीर दो अंगुल की चौड़ाई से निशान चूक गया।
"यहाँ आओ, साथी," विल स्कारलेट ने अपनी कोमल, मधुर आवाज में कहा, "मैं तुम्हारा कुछ ऋणी हूँ जिसे मैं तुरंत चुकाना चाहता हूँ।" फिर वॉट, टिंकर आगे आया और विल स्कारलेट के सामने खड़ा हो गया, अपना चेहरा सिकोड़ लिया और अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, जैसे कि उसे पहले ही अपने कानों में घूंसे की गूंज महसूस हो रही हो। विल स्कारलेट ने अपनी आस्तीन ऊपर चढ़ाई, और, अपनी बांह को अधिक जोर देने के लिए पंजों के बल खड़ा होकर, उसने पूरी ताकत से प्रहार किया। "धप!" उसकी हथेली टिंकर के सिर से टकराई, और मजबूत वॉट घास पर गिर पड़ा, सिर के बल, जैसे मेले में लकड़ी की मूर्ति गिरती है जब कोई कुशल खिलाड़ी उस पर डंडा फेंकता है। फिर, जैसे ही टिंकर घास पर बैठा, अपना कान रगड़ते हुए और अपनी आँखों के सामने नाचते हुए चमकते सितारों को देखते हुए झपकी ले रहा था, योद्धा हंसी से दहाड़ उठे और जंगल गूंज उठा। जहाँ तक राजा रिचर्ड की बात है, वह इतना हँसा कि उसकी आँखों से आँसू निकल आए। इस प्रकार बैंड ने निशाना साधा, हर कोई अपनी बारी पर, कुछ बिना किसी चोट के बच गए, और कुछ ने एक घूंसा जीता जिसने उन्हें हमेशा घास पर गिरा दिया। और अब, सबसे आखिर में, रॉबिन ने अपनी जगह ली, और सब कुछ शांत हो गया जैसे ही उसने निशाना साधा। उसने जो पहला तीर मारा, उसने उस खूंटी का एक टुकड़ा तोड़ दिया जिस पर माला लटकी थी; दूसरा एक इंच के भीतर टिक गया। "मेरी शपथ पर," राजा रिचर्ड ने खुद से कहा, "मैं इस साथी के मेरे अंगरक्षकों में से एक होने के लिए एक हजार पाउंड दे दूंगा!" और अब, तीसरी बार रॉबिन ने निशाना साधा; लेकिन, उसके लिए दुख की बात है! तीर के पंख खराब थे, और, एक तरफ डगमगाते हुए, वह माला के एक इंच बाहर जा लगा।
इस पर एक बड़ी दहाड़ सुनाई दी, जो योद्धा घास पर बैठे थे वे लोट-पोट होकर हँसने लगे, क्योंकि उन्होंने अपने मालिक को पहले कभी निशाना चूकते नहीं देखा था; लेकिन रॉबिन ने झुंझलाहट में अपना धनुष जमीन पर फेंक दिया। "धिक्कार है!" वह चिल्लाया। "उस तीर का एक पंख खराब था, क्योंकि मैंने इसे महसूस किया था जब यह मेरी उंगलियों से छूटा था। मुझे एक साफ तीर दो, और मैं उससे छड़ी को चीरने का वादा करता हूँ।"
इन शब्दों पर योद्धा पहले से भी ज्यादा हँसे। "नहीं, अच्छे चाचा," विल स्कारलेट ने अपनी कोमल, मधुर आवाज में कहा, "तुम्हें अपना उचित मौका मिला और तुम पूरी तरह से अपना निशाना चूक गए। मैं कसम खाता हूँ कि तीर उतना ही अच्छा था जितना कि आज कोई भी छोड़ा गया है। यहाँ आओ; मैं तुम्हारा कुछ ऋणी हूँ, और उसे चुकाना चाहता हूँ।"
"जाओ, अच्छे मालिक," फ्रायर टक दहाड़ा, "और मेरी दुआ तुम्हारे साथ रहे। तुमने विल स्कारलेट के ये प्यार भरे स्पर्श बड़ी उदारता से दिए हैं। यह शर्म की बात होगी यदि तुम्हें अपना हिस्सा न मिले।"
"ऐसा नहीं हो सकता," हंसमुख रॉबिन ने कहा। "मैं यहाँ राजा हूँ, और कोई भी प्रजा राजा के खिलाफ हाथ नहीं उठा सकती। लेकिन हमारा महान राजा रिचर्ड भी बिना किसी शर्म के पवित्र पोप के सामने झुक सकता है, और प्रायश्चित के रूप में उनसे एक थप्पड़ भी खा सकता है; इसलिए मैं खुद को इस पवित्र पादरी को सौंप दूँगा, जो अधिकार में प्रतीत होता है, और उससे अपनी सजा लूंगा।" इतना कहकर, उसने राजा की ओर रुख किया, "मैं प्रार्थना करता हूँ, भाई, क्या तुम मेरी सजा अपने पवित्र हाथों में लोगे?"
"पूरे दिल से," हंसमुख राजा रिचर्ड ने कहा, जहाँ वह बैठा था वहाँ से उठते हुए। "मैं तुम्हारे द्वारा मेरे बटुए से पचास पाउंड का भारी वजन हटा लेने के लिए तुम्हारा ऋणी हूँ। तो मैदान पर उसके लिए जगह बनाओ, लड़कों।"
"यदि तुम मुझे गिरा दोगे," रॉबिन ने कहा, "तो मैं खुशी-खुशी तुम्हें तुम्हारे पचास पाउंड वापस दे दूंगा; लेकिन मैं तुम्हें बताता हूँ, भाई, यदि तुमने मुझे अपनी पीठ के बल घास महसूस नहीं कराई, तो मैं तुम्हारे डींग मारने वाले भाषण के लिए तुम्हारे पास जो कुछ भी है वह सब ले लूंगा।"
"ऐसा ही हो," राजा ने कहा, "मैं इसका जोखिम उठाने को तैयार हूँ।" इसके तुरंत बाद उसने अपनी आस्तीन ऊपर चढ़ाई और एक ऐसी बांह दिखाई जिसने योद्धाओं को हैरान कर दिया। लेकिन रॉबिन, अपने पैरों को चौड़ा फैलाकर, मजबूती से खड़ा रहा, दूसरे का इंतजार करते हुए, मुस्कुराते हुए। फिर राजा ने अपनी बांह पीछे घुमाई, और, एक पल के लिए खुद को संतुलित करते हुए, उसने रॉबिन पर एक ऐसा घूंसा मारा जो बिजली की तरह गिरा। रॉबिन सिर के बल घास पर गिर गया, क्योंकि वह प्रहार एक पत्थर की दीवार को गिरा देता। फिर योद्धा हंसी से कैसे चिल्लाए कि उनकी पसलियों में दर्द हो गया, क्योंकि उन्होंने अपने पूरे जीवन में ऐसा घूंसा कभी नहीं देखा था। जहाँ तक रॉबिन की बात है, वह थोड़ी देर बाद बैठा और अपने चारों ओर देखा, जैसे कि वह बादलों से गिरा हो और एक ऐसी जगह पर उतर गया हो जिसे उसने पहले कभी नहीं देखा था। थोड़ी देर बाद, अभी भी अपने हँसते हुए योद्धाओं को देखते हुए, उसने अपनी उंगलियों के पोरों को धीरे से अपने कान पर रखा और उसे कोमलता से महसूस किया। "विल स्कारलेट," उसने कहा, "इस साथी को उसके पचास पाउंड गिन कर दे दो; मुझे उसके पैसे या उसका और कुछ नहीं चाहिए। उसे और उसकी मार को आग लगे! काश मैंने अपनी सजा तुमसे ली होती, क्योंकि मुझे सचमुच विश्वास है कि उसने मेरे कान को बहरा कर दिया है जिससे मैं फिर कभी कुछ सुन नहीं सकूंगा।"
फिर, जबकि बैंड से हंसी की लहरें अभी भी उठ रही थीं, विल स्कारलेट ने पचास पाउंड गिने, और राजा ने उसे वापस अपने बटुए में डाल लिया। "मैं तुम्हें धन्यवाद देता हूँ, साथी," उसने कहा, "और यदि कभी तुम कान पर एक और थप्पड़ खाना चाहो जो तुम्हें मिले उस थप्पड़ से मेल खाए, तो मेरे पास आना और मैं तुम्हें मुफ्त में वह दे दूंगा।"
ऐसा बोला हंसमुख राजा; लेकिन, जैसे ही उसने समाप्त किया, अचानक कई आवाजों की आवाज आई, और लिटिल जॉन और साठ आदमी, बीच में सर रिचर्ड ऑफ द ली के साथ, झाड़ियों से बाहर निकल आए। वे मैदान के पार दौड़ते हुए आए, और, जैसे ही वे आए, सर रिचर्ड रॉबिन पर चिल्लाया: "जल्दी करो, प्रिय मित्र, अपने बैंड को इकट्ठा करो और मेरे साथ आओ! राजा रिचर्ड आज सुबह ही नॉटिंघम टाउन से निकले हैं, और जंगल में तुम्हें खोजने आ रहे हैं। मुझे नहीं पता कि वह कैसे आ रहे हैं, क्योंकि केवल इसकी अफवाह ही मुझ तक पहुँची थी; फिर भी, मुझे पता है कि यह सच है। इसलिए अपने सभी आदमियों के साथ जल्दी करो, और कैसल ली आओ, क्योंकि वहाँ तुम छिप सकते हो जब तक तुम्हारा वर्तमान खतरा टल न जाए। ये अजनबी कौन हैं जिन्हें तुम अपने साथ लिए हुए हो?"
"क्यों," हंसमुख रॉबिन ने घास से उठते हुए कहा, "ये कुछ सज्जन मेहमान हैं जो न्यूस्टेड एबे के पास की सड़क से हमारे साथ आए थे। मैं उनके नाम नहीं जानता, लेकिन आज सुबह मुझे इस मजबूत दुष्ट की हथेली से बहुत अच्छी तरह परिचित होने का मौका मिला। सचमुच, इस परिचय की खुशी ने मुझे बहरा कर दिया है और पचास पाउंड का नुकसान भी हुआ है!"
सर रिचर्ड ने लंबे पादरी को गौर से देखा, जो, अपनी पूरी लंबाई में खड़ा होकर, नाइट को वापस देख रहा था। फिर अचानक सर रिचर्ड के गाल पीले पड़ गए, क्योंकि वह जान गया था कि वह किसे देख रहा है। तेजी से वह अपने घोड़े की पीठ से कूदा और दूसरे के सामने घुटनों के बल गिर गया। इस पर, राजा, यह देखकर कि सर रिचर्ड उसे पहचान गया है, अपना हुड पीछे हटा लिया, और सभी योद्धाओं ने उसका चेहरा देखा और उसे भी पहचान लिया, क्योंकि उनमें से कोई भी ऐसा नहीं था जो अच्छे शहर नॉटिंघम में भीड़ में न रहा हो, और उसे शेरिफ के साथ कंधे से कंधा मिलाकर सवारी करते हुए न देखा हो। वे घुटनों के बल गिर गए, न ही वे एक शब्द कह सके। फिर राजा ने चारों ओर बहुत गंभीरता से देखा, और, सबसे अंत में, उसकी नजर वापस आई और सर रिचर्ड ऑफ द ली पर टिक गई।
"यह क्या है, सर रिचर्ड?" उसने सख्ती से कहा। "तुम मेरे और इन साथियों के बीच आने की हिम्मत कैसे करते हो? और तुम उनके लिए शरण के रूप में अपने शूरवीर कैसल ऑफ द ली की पेशकश करने की हिम्मत कैसे करते हो? क्या तुम इसे इंग्लैंड के सबसे प्रसिद्ध डाकुओं के लिए छिपने की जगह बनाओगे?"
फिर सर रिचर्ड ऑफ द ली ने राजा के चेहरे पर अपनी आँखें उठाईं। "मुझसे दूर रहे," उसने कहा, "ऐसा कुछ भी करना जिससे महामहिम का क्रोध मुझ पर आए। फिर भी, मैं महामहिम के क्रोध का सामना करना पसंद करूँगा बजाय इसके कि रॉबिन हुड और उसके बैंड पर कोई नुकसान होने दूँ जिसे मैं रोक सकूं; क्योंकि मैं उनका जीवन, सम्मान, सब कुछ का ऋणी हूँ। तो क्या मुझे उनकी जरूरत के समय उनका साथ छोड़ देना चाहिए?"
नाइट के बोलने से पहले, राजा के पास खड़े नकली पादरियों में से एक आगे आया और सर रिचर्ड के बगल में घुटनों के बल बैठ गया, और अपना हुड पीछे हटाते हुए युवा सर हेनरी ऑफ द ली का चेहरा दिखाया। फिर सर हेनरी ने अपने पिता का हाथ पकड़ा और कहा, "यहाँ वह व्यक्ति घुटने टेक रहा है जिसने आपकी अच्छी सेवा की है, राजा रिचर्ड, और, जैसा कि आप जानते हैं, फिलिस्तीन में आपके और मौत के बीच आया है; फिर भी मैं अपने प्रिय पिता के साथ खड़ा हूँ, और यहाँ मैं यह भी कहता हूँ, कि मैं खुशी-खुशी इस महान डाकू, रॉबिन हुड को आश्रय दूंगा, भले ही यह मुझ पर आपका क्रोध लाए, क्योंकि मेरे पिता का सम्मान और मेरे पिता का कल्याण मेरे लिए उतना ही प्रिय है जितना मेरा अपना।"
राजा रिचर्ड ने घुटने टेकने वाले शूरवीरों में से एक से दूसरे की ओर देखा, और अंत में उसके माथे से त्योरी मिट गई और उसके होठों के कोनों पर एक मुस्कान आ गई। "सचमुच, सर रिचर्ड," राजा ने कहा, "तुम एक साहसी बोलने वाले शूरवीर हो, और तुम्हारी बोलने की स्वतंत्रता मेरे साथ तुम्हारे खिलाफ भारी नहीं पड़ती। तुम्हारा यह युवा बेटा साहस में अपने पिता जैसा है, क्योंकि, जैसा कि वह कहता है, वह एक बार मेरे और मौत के बीच आया था; इसलिए मैं तुम्हें उसके खातिर माफ कर दूंगा, भले ही तुमने उससे अधिक किया हो। तुम सब उठो, क्योंकि आज मेरे द्वारा तुम्हें कोई नुकसान नहीं होगा, क्योंकि यह शर्म की बात होगी कि एक खुशी का समय इस तरह समाप्त हो कि वह उसकी खुशी को खराब कर दे।"
फिर सब उठ गए और राजा ने रॉबिन हुड को अपने पास आने का इशारा किया। "यह क्या," उसने कहा, "क्या तुम्हारा कान अभी भी मेरी बात सुनने के लिए बहुत बहरा है?"
"मेरे कान मौत में बहरे हो जाते इससे पहले कि वे महामहिम की आवाज सुनना बंद कर दें," रॉबिन ने कहा। "जहाँ तक उस प्रहार की बात है जो महामहिम ने मुझे मारा था, मैं कहूँगा कि यद्यपि मेरे पाप शायद बहुत हैं, मुझे लगता है कि वे उसके द्वारा पूरी तरह से चुका दिए गए हैं।"
"क्या तुम ऐसा सोचते हो?" राजा ने अपनी आवाज में कुछ गंभीरता के साथ कहा। "अब मैं तुम्हें बताता हूँ कि तीन चीजों को छोड़कर, अर्थात, मेरी दयालुता, एक मजबूत वनवासी के लिए मेरा प्यार, और वह वफादारी जो तुमने मेरे लिए घोषित की है, तुम्हारे कान, शायद, मेरे द्वारा दिए गए किसी भी घूंसे से कहीं अधिक कसकर बंद हो सकते थे। अपने पापों के बारे में हल्के से बात मत करो, अच्छे रॉबिन। लेकिन आओ, ऊपर देखो। तुम्हारा खतरा टल गया है, क्योंकि इसके द्वारा मैं तुम्हें और तुम्हारे पूरे बैंड को मुफ्त माफी देता हूँ। लेकिन, सचमुच, मैं तुम्हें जंगल में वैसे घूमने नहीं दे सकता जैसे तुम अतीत में करते थे; इसलिए मैं तुम्हें तुम्हारी बात पर लूँगा, जब तुमने कहा था कि तुम अपनी सेवा मुझे दोगे, और तुम मेरे साथ लंदन वापस जाओगे। हम उस साहसी दुष्ट लिटिल जॉन को भी ले जाएंगे, और इसी तरह तुम्हारे चचेरे भाई, विल स्कारलेट, और तुम्हारे गायक, एलन ए डेल को भी। तुम्हारे बैंड के बाकी लोगों के लिए, हम उनके नाम लेंगे और उन्हें शाही रेंजरों के रूप में विधिवत दर्ज कराएंगे; क्योंकि मुझे लगता है कि उन्हें शेरवुड में हमारे हिरणों की कानून का पालन करने वाले देखभाल करने वालों के रूप में बदलना ज्यादा समझदारी होगी बजाय उन्हें इसके डाकू हत्यारों के रूप में खुले घूमने देने के। लेकिन अब एक दावत तैयार करो; मैं देखना चाहता हूँ कि तुम लोग जंगल में कैसे रहते हो।"
इसलिए रॉबिन ने अपने आदमियों को एक भव्य दावत तैयार करने का आदेश दिया। तुरंत बड़ी आग जलाई गई और वे चमकने लगीं, जिस पर स्वादिष्ट चीजें मीठी तरह से भुनने लगीं। जब यह सब आगे बढ़ रहा था, राजा ने रॉबिन को एलन ए डेल को बुलाने के लिए कहा, क्योंकि वह उसे गाते हुए सुनना चाहता था। इसलिए एलन के लिए संदेश भेजा गया, और थोड़ी देर में वह आ गया, अपना वीणा लेकर।
"विवाह," राजा रिचर्ड ने कहा, "यदि तुम्हारा गायन तुम्हारे रूप से मेल खाता है, तो यह काफी उचित है। कृपया, कोई धुन छेड़ो और हमें अपने कौशल का स्वाद चखने दो।"
तब एलन ने अपनी वीणा को हल्के से छुआ, और सभी शब्द शांत हो गए जब उसने इस प्रकार गाया:
"'_ओह, तुम कहाँ रही हो, मेरी पुत्री? ओह, तुम आज कहाँ रही हो, पुत्री, मेरी पुत्री?' 'ओह, मैं नदी के किनारे गई थी, जहाँ जल सर्वत्र धूसर और विस्तृत है, और धूसर आकाश सीसे जैसे ज्वार पर मंडराता है, और तीखी हवा एक तड़प के साथ आहें भरती है।'
"'वहाँ तुमने क्या देखा, मेरी पुत्री? वहाँ तुमने आज क्या देखा, पुत्री, मेरी पुत्री?' 'ओह, मैंने एक नाव को पास बहते हुए देखा, जहाँ कांपती हुई सरकंडे फुसफुसाती और आहें भरती हैं, और पानी कलकल करते हुए बहता है, और तीखी हवा एक तड़प के साथ आहें भरती है।'
"'नाव में कौन सवार था, मेरी पुत्री? नाव में आज कौन सवार था, पुत्री, मेरी पुत्री?' 'ओह, वहाँ एक था जो श्वेत वस्त्रों में ढका था, और उसके मुख के चारों ओर एक पीला प्रकाश लटका था, और उसकी आँखें रात के तारों की तरह तीक्ष्ण चमक रही थीं, और तीखी हवा एक तड़प के साथ आहें भरती थी।'
"'और उसने क्या कहा, मेरी पुत्री? उसने आज तुमसे क्या कहा, पुत्री, मेरी पुत्री?' 'ओह, उसने कुछ नहीं कहा, पर उसने यह किया: मेरे होंठों पर उसने तीन बार चुंबन किया, और मेरे हृदय के तार एक भयानक आनंद से सिहर उठे, और तीखी हवा एक तड़प के साथ आहें भरती थी।'
"'तुम इतनी ठंडी क्यों हो गई हो, मेरी पुत्री? तुम इतनी ठंडी और श्वेत क्यों हो गई हो, पुत्री, मेरी पुत्री?' ओह, पुत्री ने एक शब्द भी नहीं कहा, बल्कि वह झुके हुए सिर के साथ सीधी बैठी रही, क्योंकि उसका हृदय शांत हो गया था और उसका मुख मृत था: और तीखी हवा एक तड़प के साथ आहें भरती थी_।"
सभी ने मौन होकर सुना; और जब एलन ए डेल ने समाप्त किया तो राजा रिचर्ड ने एक आह भरी। "मेरे शरीर के प्राण की कसम, एलन," उसने कहा, "तुम्हारी आवाज़ इतनी अद्भुत रूप से मधुर है कि यह विचित्र रूप से मेरे हृदय को द्रवित करती है। किंतु एक हट्टे-कट्टे योमन (स्वतंत्र किसान) के होंठों के लिए यह कैसा दुखद गीत है? मैं तुम्हें उस दुखद चीज़ के बजाय प्रेम और युद्ध का गीत गाते हुए सुनना चाहूँगा। अधिक तो यह कि, मैं इसे समझ नहीं पा रहा हूँ; तुम्हारे शब्दों का क्या अर्थ है?"
"मैं नहीं जानता, महाराज," एलन ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "क्योंकि अक्सर मैं वह गाता हूँ जिसे मैं स्वयं स्पष्ट रूप से नहीं समझता।"
"खैर, खैर," राजा ने कहा, "इसे जाने दो; बस मैं तुम्हें इतना बताता हूँ, एलन, तुम्हें अपने गीतों को उन विषयों की ओर मोड़ना चाहिए जिनकी मैंने बात की, यानी, प्रेम या युद्ध; क्योंकि वास्तव में तुम्हारे पास ब्लोंडेल से भी अधिक मधुर आवाज़ है, और मुझे लगा था कि वह सबसे अच्छा मिनस्ट्रेल (चारण) है जिसे मैंने कभी सुना है।"
परंतु अब एक व्यक्ति आगे आया और उसने कहा कि दावत तैयार है; इसलिए रॉबिन हुड राजा रिचर्ड और उनके साथ आए लोगों को वहाँ ले गया जहाँ कोमल हरी घास पर बिछे सुंदर सफेद लिनेन के कपड़ों पर दावत सजी थी। तब राजा रिचर्ड बैठ गए और भोजन किया और मदिरा पी, और जब वे पूर्ण कर चुके, तो उन्होंने कसम खाई कि उन्होंने अपने पूरे जीवन में इससे पहले इतनी शानदार दावत का आनंद कभी नहीं लिया था।
उस रात वे शेरवुड वन में मीठी हरी पत्तियों के बिस्तर पर सोए, और अगली सुबह जल्दी ही वे नॉटिंघम टाउन के लिए जंगल से निकल पड़े, रॉबिन हुड और उसका पूरा दल उसके साथ था। आप अनुमान लगा सकते हैं कि जब ये सभी प्रसिद्ध अपराधी सड़कों पर मार्च करते हुए आए तो अच्छे शहर में कितनी हलचल मची थी। जहाँ तक शेरिफ की बात है, उसे समझ नहीं आया कि क्या कहे या कहाँ देखे जब उसने राजा के साथ रॉबिन हुड को इतनी उच्च कृपा में देखा, जबकि उसका पूरा हृदय उस झुंझलाहट के कारण पित्त से भर गया था जो उस पर हावी थी।
अगले दिन राजा ने नॉटिंघम टाउन से विदा ली; इसलिए रॉबिन हुड और लिटिल जॉन और विल स्कारलेट और एलन ए डेल ने बाकी सभी के साथ हाथ मिलाया, प्रत्येक व्यक्ति के गालों को चूमा, और कसम खाई कि वे अक्सर शेरवुड आएंगे और उनसे मिलेंगे। फिर प्रत्येक ने अपने घोड़े पर सवारी की और राजा के काफिले में दूर चले गए।
उपसंहार
इस प्रकार रॉबिन हुड के आनंदमय साहसिक कार्यों का अंत होता है; क्योंकि, अपने वादे के बावजूद, उसे फिर से शेरवुड देखने में कई वर्ष लग गए।
दरबार में एक या दो वर्ष रहने के बाद लिटिल जॉन नॉटिंघमशायर वापस आ गया, जहाँ वह व्यवस्थित तरीके से रहने लगा, हालाँकि शेरवुड की दृष्टि के भीतर, और जहाँ उसने क्वार्टरस्टाफ (लाठी) के साथ पूरे इंग्लैंड के चैंपियन के रूप में बड़ी प्रसिद्धि प्राप्त की। विल स्कारलेट कुछ समय बाद अपने घर लौट आया, जहाँ से उसे अपने पिता के प्रबंधक की दुर्भाग्यपूर्ण हत्या के कारण निकाल दिया गया था। बाकी दल ने शाही रेंजरों के रूप में अपना कर्तव्य बहुत अच्छी तरह से निभाया। लेकिन रॉबिन हुड और एलन ए डेल इतनी जल्दी शेरवुड वापस नहीं आए, क्योंकि बात यह थी:
रॉबिन, एक तीरंदाज के रूप में अपनी महान प्रसिद्धि के कारण, राजा का पसंदीदा बन गया, जिससे वह शीघ्र ही योमेन के प्रमुख के पद पर आसीन हो गया। अंत में राजा ने, यह देखकर कि वह कितना वफादार और निष्ठावान है, उसे हंटिंगडन का अर्ल बना दिया; इसलिए रॉबिन राजा के साथ युद्धों में चला गया, और उसे अपना समय इतना व्यस्त मिला कि उसे एक दिन के लिए भी शेरवुड वापस आने का मौका नहीं मिला। जहाँ तक एलन ए डेल और उसकी पत्नी, सुंदर एलेन की बात है, वे रॉबिन हुड के पीछे चले और जीवन के सभी उतार-चढ़ाव में साझा किया।
और अब, प्रिय मित्र, आप जो मेरे साथ इन सभी आनंदमय कार्यों में यात्रा कर चुके हैं, मैं आपसे आगे और चलने के लिए नहीं कहूँगा, बल्कि यदि आप चाहें तो यहाँ आपका हाथ छोड़कर "शुभ दिन" कहूँगा; क्योंकि जो इसके बाद आता है वह चीजों के टूटने के बारे में बात करता है, और दिखाता है कि जो आनंद और सुख मर चुके हैं और चले गए हैं, उन्हें फिर से चलने के लिए खड़ा नहीं किया जा सकता है। मैं इस मामले पर बहुत अधिक नहीं रुकूँगा, बल्कि जितनी जल्दी हो सके उतनी जल्दी बताऊंगा कि कैसे वह हट्टा-कट्टा व्यक्ति, रॉबिन हुड, वैसे ही मरा जैसे वह जिया था, हंटिंगडन के अर्ल के रूप में दरबार में नहीं, बल्कि हाथ में धनुष लिए, हृदय ग्रीनवुड में, और वह स्वयं एक सच्चा योमन था।
राजा रिचर्ड की मृत्यु युद्ध के मैदान में हुई, ठीक वैसे ही जैसे एक शेर-हृदय राजा को शोभा देता है, जैसा कि आप स्वयं, निस्संदेह, जानते हैं; इसलिए, कुछ समय बाद, हंटिंगडन का अर्ल--या रॉबिन हुड, जैसा कि हम उसे अभी भी पुराने दिनों की तरह बुलाते हैं--विदेश में अपने करने के लिए कुछ न पाकर, वापस आनंदमय इंग्लैंड आ गया। उसके साथ एलन ए डेल और उसकी पत्नी, सुंदर एलेन आए, क्योंकि रॉबिन के शेरवुड वन छोड़ने के बाद से ये दोनों ही उसके घर के मुख्य सदस्य रहे थे।
यह वसंत ऋतु थी जब वे एक बार फिर इंग्लैंड के तटों पर उतरे। पत्तियां हरी थीं और छोटे पक्षी खुशी से गा रहे थे, बिल्कुल वैसे ही जैसे वे सुंदर शेरवुड में गाते थे जब रॉबिन हुड मुक्त हृदय और हल्की चाल के साथ जंगल की छाया में घूमता था। समय की सारी मिठास और हर चीज़ की खुशी ने रॉबिन के मन में उसके वन जीवन की यादें ताजा कर दीं, जिससे उसे जंगलों को एक बार फिर देखने की तीव्र इच्छा हुई। इसलिए वह सीधे राजा जॉन के पास गया और उससे कुछ समय के लिए नॉटिंघम जाने की अनुमति मांगी। राजा ने उसे आने और जाने की अनुमति दे दी, लेकिन उसे शेरवुड में तीन दिनों से अधिक न रुकने को कहा। इसलिए रॉबिन हुड और एलन ए डेल बिना किसी देरी के नॉटिंघमशायर और शेरवुड वन के लिए निकल पड़े।
पहली रात उन्होंने नॉटिंघम टाउन में अपना सराय लिया, फिर भी वे शेरिफ के प्रति अपना कर्तव्य निभाने नहीं गए, क्योंकि वह व्यक्ति रॉबिन हुड के प्रति कई कड़वी रंजिशें रखता था, जो रंजिशें रॉबिन के दुनिया में आगे बढ़ने से कम नहीं हुई थीं। अगले दिन जल्दी ही उन्होंने अपने घोड़ों पर सवारी की और जंगलों के लिए निकल पड़े। जैसे-जैसे वे सड़क से गुजरते गए, रॉबिन को लगा कि वह हर उस लकड़ी और पत्थर को जानता है जिसे उसकी आँखें देख रही थीं। उधर वह रास्ता था जिस पर वह अक्सर शाम के समय लिटिल जॉन के साथ चलता था; यहाँ एक रास्ता था, जो अब झाड़ियों से ढका हुआ था, जिस पर वह और उसका एक छोटा दल तब चले थे जब वे एक निश्चित भिक्षु को खोजने निकले थे।
इस प्रकार वे धीरे-धीरे आगे बढ़े, इन पुरानी, परिचित चीजों के बारे में बात करते हुए; पुरानी और फिर भी नई, क्योंकि उन्होंने उनमें उससे अधिक पाया जितना उन्होंने पहले कभी सोचा था। इस प्रकार अंत में वे खुले मैदान और उस चौड़े, दूर-दूर तक फैले ग्रीनवुड पेड़ के पास आए जो कई वर्षों तक उनका घर रहा था। जब वे उस पेड़ के नीचे खड़े हुए तो दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा। रॉबिन ने अपने चारों ओर उन जानी-पहचानी चीजों को देखा, जो वैसी ही थीं जैसी वे हुआ करती थीं और फिर भी इतनी अलग; क्योंकि, जहाँ कभी बहुत से व्यस्त साथियों की हलचल होती थी, वहाँ अब एकांत की शांति थी; और, जैसे ही उसने देखा, जंगल, घास का मैदान और आकाश सब उसकी आँखों में नम आँसुओं के कारण धुंधले हो गए, क्योंकि जब उसने इन चीजों को देखा (जो उसे अपनी दाहिनी उंगलियों की तरह जानी-पहचानी थीं) तो उसे इतनी गहरी लालसा हुई कि वह अपनी आँखों से पानी को रोक नहीं सका।
उस सुबह उसने अपना पुराना अच्छा बिगुल हॉर्न अपने कंधे पर लटका लिया था, और अब, उस लालसा के साथ, अपना बिगुल एक बार फिर बजाने की तीव्र इच्छा हुई। उसने इसे अपने होंठों तक उठाया; उसने एक धमाका किया। "तिरीला, लिरीला," मधुर, स्पष्ट स्वर जंगल के रास्तों में घूमते हुए गए, दूर की छायाओं से ध्वनि की हल्की गूँज में वापस आए, "तिरीला, लिरीला, तिरीला, लिरीला," जब तक कि यह फीका पड़कर खो नहीं गया।
अब संयोग से उस सुबह लिटिल जॉन जंगल के एक हिस्से में कुछ कामों के सिलसिले में चल रहा था, और जैसे ही वह चला, ध्यान में डूबा हुआ, दूर के बिगुल हॉर्न के स्पष्ट स्वर उसके कानों तक पहुँचे। जैसे हिरण छलांग लगाता है जब वह अपने दिल में तीर महसूस करता है, वैसे ही लिटिल जॉन ने छलांग लगाई जब वह दूर की आवाज़ उसके कान में पड़ी। उसके गालों में सारा रक्त एक ज्वाला की तरह दौड़ता हुआ प्रतीत हुआ जब उसने अपना सिर झुकाया और सुना। फिर से बिगुल की ध्वनि आई, पतली और स्पष्ट, और फिर से वह बजी। तब लिटिल जॉन ने लालसा, खुशी और फिर भी दुख की एक बड़ी, जंगली चीख निकाली, और, अपना सिर नीचे करते हुए, वह झाड़ी में दौड़ पड़ा। वह आगे बढ़ा, चटखते और तोड़ते हुए, जैसे जंगली सूअर झाड़ियों से गुजरता है। उसे उन कांटों और झाड़ियों की परवाह नहीं थी जिसने उसके मांस को खरोंच दिया और उसके कपड़ों को फाड़ दिया, क्योंकि वह केवल सबसे छोटे रास्ते से उस ग्रीनवुड मैदान तक पहुंचना चाहता था जहाँ से वह जानता था कि बिगुल हॉर्न की आवाज़ आई है। अंत में वह कवर से बाहर निकला, उसके चारों ओर छोटी टूटी टहनियों की बौछार गिर रही थी, और, एक पल के लिए भी रुके बिना, वह आगे बढ़ा और खुद को रॉबिन के पैरों पर फेंक दिया। फिर उसने अपने मालिक के घुटनों के चारों ओर अपनी भुजाएँ लपेट लीं, और उसका पूरा शरीर बड़ी सिसकियों से कांप उठा; न तो रॉबिन और न ही एलन ए डेल बोल सके, बल्कि लिटिल जॉन को नीचे देखते रहे, उनके गालों पर आँसू लुढ़क रहे थे।
जब वे इस तरह खड़े थे, सात शाही रेंजर खुले मैदान में दौड़े और रॉबिन को देखकर खुशी से चिल्ला उठे; और उनके प्रमुख विल स्टुटली थे। फिर, कुछ देर बाद, चार और आए, अपनी दौड़ से हाँफते हुए, और उन चार में से दो विल स्केथलोक और मिज, मिलर थे; क्योंकि इन सभी ने रॉबिन हुड के हॉर्न की आवाज़ सुनी थी। ये सभी रॉबिन के पास दौड़े और रोते हुए उसके हाथों और कपड़ों को चूमा।
कुछ देर बाद रॉबिन ने नम आँखों से चारों ओर देखा और एक भारी आवाज़ में कहा, "अब, मैं कसम खाता हूँ कि मैं इन प्यारे जंगलों को फिर कभी नहीं छोड़ूँगा। मैं इनसे और आप लोगों से बहुत लंबे समय तक दूर रहा हूँ। अब मैं रॉबर्ट, अर्ल ऑफ हंटिंगडन के नाम को छोड़ता हूँ, और एक बार फिर उस महान उपाधि, रॉबिन हुड, द योमन को अपनाता हूँ।" इस पर एक बड़ा शोर हुआ, और सभी योमेन ने खुशी के मारे एक-दूसरे के हाथ मिलाए।
यह खबर कि रॉबिन हुड पुराने दिनों की तरह शेरवुड में रहने के लिए वापस आ गया है, पूरे देश में जंगल की आग की तरह फैल गई, जिससे एक सप्ताह बीतने से पहले ही उसके लगभग सभी पुराने योमेन फिर से उसके चारों ओर इकट्ठे हो गए थे। लेकिन जब यह खबर राजा जॉन के कानों तक पहुँची, तो उसने जोर-जोर से शपथ ली, और एक गंभीर प्रतिज्ञा ली कि वह तब तक आराम नहीं करेगा जब तक कि रॉबिन हुड उसके अधिकार में न हो, जीवित या मृत। अब दरबार में एक निश्चित शूरवीर, सर विलियम डेल उपस्थित था, जो उतना ही साहसी सैनिक था जिसने कभी कवच पहना हो। सर विलियम डेल शेरवुड वन से अच्छी तरह परिचित था, क्योंकि वह इसके उस हिस्से का मुख्य रक्षक था जो अच्छे मैन्सफील्ड टाउन के पास था; इसलिए राजा उसकी ओर मुड़ा, और उसे सैनिकों की एक सेना लेने और सीधे रॉबिन हुड की तलाश में जाने का आदेश दिया। साथ ही राजा ने सर विलियम को अपनी मुहर वाली अंगूठी दी ताकि वह शेरिफ को दिखा सके, ताकि वह रॉबिन की उनकी खोज में दूसरों की सहायता के लिए अपने सभी सशस्त्र पुरुषों को जुटा सके। इसलिए सर विलियम और शेरिफ राजा के आदेश का पालन करने और रॉबिन हुड की खोज करने के लिए निकल पड़े; और सात दिनों तक उन्होंने इधर-उधर शिकार किया, फिर भी उसे नहीं पाया।
अब, यदि रॉबिन हुड पहले की तरह शांतिपूर्ण होता, तो सब कुछ धुएँ में समाप्त हो सकता था, जैसा कि पहले ऐसे अन्य सभी उपक्रमों के साथ हमेशा होता था; लेकिन उसने राजा रिचर्ड के अधीन वर्षों तक लड़ाई लड़ी थी, और वह पहले जैसा नहीं रह गया था। यह उसके गौरव को चुभता था कि वह इस तरह उन लोगों के सामने भाग जाए जो उसके खिलाफ भेजे गए थे, जैसे एक पीछा किया गया लोमड़ी शिकारियों से भागता है; इसलिए अंत में, ऐसा हुआ कि रॉबिन हुड और उसके योमेन जंगल में सर विलियम और शेरिफ और उनके लोगों से मिले, और एक खूनी लड़ाई हुई। उस लड़ाई में मारा गया पहला व्यक्ति नॉटिंघम का शेरिफ था, क्योंकि वह दस तीर चलने से पहले ही अपने मस्तिष्क में एक तीर के साथ घोड़े से गिर गया था। शेरिफ से बेहतर कई लोगों ने उस दिन मिट्टी को चूमा, लेकिन अंत में, सर विलियम डेल के घायल होने और उसके अधिकांश लोगों के मारे जाने के बाद, वह हार मानकर जंगल से चला गया। लेकिन अच्छे साथियों की संख्या उसके पीछे छूट गई, जो मीठी हरी शाखाओं के नीचे पूरी तरह से कठोर होकर लेटे थे।
लेकिन हालाँकि रॉबिन हुड ने निष्पक्ष लड़ाई में अपने दुश्मनों को हरा दिया था, यह सब उसके मन पर भारी पड़ गया, जिससे वह इसके बारे में तब तक सोचता रहा जब तक कि उसे बुखार ने जकड़ नहीं लिया। तीन दिनों तक इसने उसे जकड़े रखा, और हालाँकि उसने इसे दूर करने का संघर्ष किया, अंत में उसे हार माननी पड़ी। इस प्रकार चौथे दिन की सुबह, उसने लिटिल जॉन को अपने पास बुलाया, और उसे बताया कि वह बुखार को दूर नहीं कर पा रहा है, और वह यॉर्कशायर में किर्कलीज के पास ननरी की अपनी चचेरी बहन, जो एक कुशल चिकित्सक थी, के पास जाएगा, और वह उसे अपनी बांह में एक नस खोलने के लिए कहेगा और अपने स्वास्थ्य को बेहतर बनाने के लिए उससे थोड़ा रक्त निकलवाएगा। फिर उसने लिटिल जॉन को भी साथ चलने के लिए तैयार रहने को कहा, क्योंकि उसे अपनी यात्रा में सहायता की आवश्यकता हो सकती है। इसलिए लिटिल जॉन और उसने दूसरों से विदा ली, और रॉबिन हुड ने विल स्टुटली को तब तक बैंड का कप्तान बनने के लिए कहा जब तक वे वापस न आ जाएं। इस प्रकार वे आसान चरणों और धीमी यात्रा द्वारा आए जब तक कि वे किर्कलीज की ननरी तक नहीं पहुँच गए।
अब रॉबिन ने अपनी इस चचेरी बहन की सहायता के लिए बहुत कुछ किया था; क्योंकि राजा रिचर्ड के उसके प्रति प्रेम के कारण ही उसे उस स्थान का प्रायर (मठ का प्रमुख) बनाया गया था। लेकिन दुनिया में कृतज्ञता को भूलना सबसे आसान है; इसलिए, जब किर्कलीज की प्रायर ने सुना कि उसके चचेरे भाई, हंटिंगडन के अर्ल ने अपनी अर्लडम को कैसे फेंक दिया और फिर से शेरवुड वापस चला गया, तो वह आत्मा तक परेशान हो गई, और डर गई कि कहीं उसके साथ चचेरे भाई का रिश्ता राजा का क्रोध उस पर भी न ला दे। इसलिए ऐसा हुआ कि जब रॉबिन उसके पास आया और उसे बताया कि वह कैसे चिकित्सक के रूप में उसकी सेवाएं चाहता है, तो उसने उसके खिलाफ मन में बुराई की योजना बनाना शुरू कर दिया, यह सोचकर कि उसके साथ बुरा करके वह उसके दुश्मनों के साथ कृपा पा सकती है। फिर भी, उसने इसे अपने तक ही सीमित रखा और स्पष्ट दयालुता के साथ रॉबिन का स्वागत किया। वह उसे घुमावदार पत्थर की सीढ़ी से ऊपर एक कमरे में ले गई जो एक ऊँची, गोल मीनार के छज्जे के ठीक नीचे था; लेकिन उसने लिटिल जॉन को उसके साथ नहीं आने दिया।
इसलिए बेचारा योमन ननरी के दरवाजे से अपने पैर मोड़कर चला गया, और अपने मालिक को महिलाओं के हाथों में छोड़ दिया। लेकिन, हालाँकि वह अंदर नहीं आया, न ही वह बहुत दूर गया; क्योंकि वह पास के एक छोटे से मैदान में लेट गया, जहाँ वह उस जगह को देख सकता था जहाँ रॉबिन रुका था, जैसे कोई बड़ा, वफादार कुत्ता जिसे उस दरवाजे से बाहर निकाल दिया गया हो जहाँ उसका मालिक प्रवेश कर चुका है।
महिलाओं द्वारा रॉबिन हुड को छज्जे के नीचे के कमरे में ले जाने के बाद, प्रायर ने बाकी सभी को दूर भेज दिया; फिर, एक छोटी डोरी लेकर, उसने इसे रॉबिन की बांह के चारों ओर कसकर बांध दिया, जैसे कि वह उसका रक्त निकालने वाली हो। और उसने उसका रक्त निकाला, लेकिन उसने जो नस खोली वह उन नसों में से एक नहीं थी जो त्वचा के नीचे नीली और पास होती हैं; उसने उससे गहरा काटा, क्योंकि उसने उन नसों में से एक को खोल दिया जिसके माध्यम से चमकीला लाल रक्त हृदय से बाहर निकलता है। इसके बारे में रॉबिन नहीं जानता था; क्योंकि, हालाँकि उसने रक्त बहते देखा, लेकिन वह इतनी तेजी से नहीं आया कि उसे यह सोचने पर मजबूर कर दे कि इसमें कुछ बुरा था।
इस नीच कार्य को करने के बाद, प्रायर मुड़ी और अपने चचेरे भाई को छोड़कर चली गई, पीछे से दरवाजा बंद कर दिया। उस पूरे दिन रॉबिन हुड की बांह से रक्त बहता रहा, और वह इसे रोक नहीं सका, हालाँकि उसने ऐसा करने के लिए हर तरह से कोशिश की। बार-बार उसने मदद के लिए बुलाया, लेकिन कोई मदद नहीं आई, क्योंकि उसकी चचेरी बहन ने उसे धोखा दिया था, और लिटिल जॉन उसकी आवाज़ सुनने के लिए बहुत दूर था। इसलिए वह बहता रहा और बहता रहा जब तक कि उसने अपनी ताकत को अपने से दूर होते हुए महसूस नहीं किया। फिर वह उठा, लड़खड़ाते हुए, और अपनी हथेलियों को दीवार के खिलाफ सहारा देते हुए, अंत में उसने अपना बिगुल हॉर्न प्राप्त किया। उसने तीन बार इसे बजाया, लेकिन कमजोर और फीके तरीके से, क्योंकि बीमारी और ताकत के नुकसान के कारण उसकी सांस फूल रही थी; फिर भी, लिटिल जॉन ने इसे सुना जहाँ वह मैदान में लेटा था, और, भय से बीमार हृदय के साथ, वह ननरी की ओर दौड़ता और कूदता हुआ आया। उसने जोर से दरवाजे पर दस्तक दी, और जोर से चिल्लाकर कहा कि वे उसे अंदर आने दें, लेकिन दरवाजा भारी ओक का था, मजबूती से बंद था, और कीलों से जड़ा हुआ था, इसलिए वे सुरक्षित महसूस करते थे, और उन्होंने लिटिल जॉन को चले जाने के लिए कहा।
तब लिटिल जॉन का दिल अपने मालिक के जीवन के लिए दुख और डर से पागल हो गया था। उसने जंगली रूप से अपने चारों ओर देखा, और उसकी दृष्टि एक भारी पत्थर के मोर्टार पर पड़ी, जिसे आजकल तीन आदमी भी नहीं उठा सकते थे। लिटिल जॉन ने तीन कदम आगे बढ़ाए, और, अपनी पीठ को झुकाते हुए, पत्थर के मोर्टार को वहाँ से उठा लिया जहाँ वह गहराई से स्थित था। उसके वजन के नीचे लड़खड़ाते हुए, वह आगे आया और उसे दरवाजे के खिलाफ जोर से दे मारा। दरवाजा टूट गया, और उसके आने पर डरपोक नन चिल्लाती हुई भाग गईं। तब लिटिल जॉन अंदर चला गया, और उसने एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन वह घुमावदार पत्थर की सीढ़ियों पर तब तक दौड़ा जब तक वह उस कमरे तक नहीं पहुँच गया जिसमें उसका मालिक था। यहाँ उसने दरवाजा भी बंद पाया, लेकिन, अपना कंधा उसके खिलाफ रखते हुए, उसने ताले तोड़ दिए जैसे कि वे भंगुर बर्फ से बने हों।
वहाँ उसने अपने प्यारे मालिक को धूसर पत्थर की दीवार के खिलाफ झुकते हुए देखा, उसका चेहरा पूरी तरह सफेद और खिंचा हुआ था, और उसका सिर कमजोरी के साथ इधर-उधर डगमगा रहा था। फिर, प्यार और दुख और दया की एक बड़ी, जंगली चीख के साथ, लिटिल जॉन ने आगे छलांग लगाई और रॉबिन हुड को अपनी बाहों में पकड़ लिया। उसने उसे वैसे ही ऊपर उठाया जैसे एक माँ अपने बच्चे को उठाती है, और उसे बिस्तर पर ले जाकर, धीरे से उस पर लेटा दिया।
और अब प्रायर जल्दी से अंदर आई, क्योंकि वह डर गई थी कि उसने क्या किया है, और लिटिल जॉन और दल के दूसरों के प्रतिशोध से डर गई थी; फिर उसने चतुराई से पट्टियों से रक्त को रोक दिया, ताकि वह और न बहे। पूरी तरह लिटिल जॉन गंभीरता से खड़ा रहा, और उसके करने के बाद उसने कठोरता से उसे चले जाने का आदेश दिया, और उसने पालन किया, पीली और कांपती हुई। फिर, उसके चले जाने के बाद, लिटिल जॉन ने उत्साहजनक शब्द कहे, जोर से हंसते हुए, और कहा कि यह सब एक बच्चे का डर था, और कोई भी हट्टा-कट्टा योमन कुछ बूंद रक्त के नुकसान पर नहीं मरेगा। "क्यों," उसने कहा, "तुम्हें एक सप्ताह दो और तुम जंगल में पहले की तरह साहस के साथ घूमोगे।"
किंतु रॉबिन ने अपना सिर हिलाया और जहाँ वह लेटा था, वहीं मंद मुस्कान बिखेरी। "मेरे अपने प्यारे लिटिल जॉन," उसने फुसफुसाकर कहा, "स्वर्ग तुम्हारे दयालु, कठोर हृदय को आशीर्वाद दे। किंतु, प्यारे मित्र, हम फिर कभी साथ मिलकर वन में नहीं घूम सकेंगे।"
"क्यों नहीं, हम बिल्कुल घूमेंगे!" लिटिल जॉन जोर से चिल्लाया। "मैं फिर कहता हूँ, घूमेंगे—धिक्कार है इस बात पर—कौन साहस करता है यह कहने का कि तुम्हें और कोई हानि पहुँचेगी? क्या मैं पास नहीं हूँ? मुझे देखने दो कौन साहस करता है हाथ लगाने की"—यहाँ वह अचानक रुक गया, क्योंकि उसके शब्द उसके गले में अटक गए। अंततः उसने गहरी, भारी आवाज में कहा, "अब, यदि आज के कृत्यों के कारण तुम्हें तनिक भी हानि हुई, तो मैं सेंट जॉर्ज की सौगंध खाता हूँ कि इस घर की छत पर लाल मुर्गा बांग देगा, क्योंकि तप्त ज्वालाएँ इसकी हर दरार और कोने को चाट लेंगी। जहाँ तक इन स्त्रियों का प्रश्न है"—यहाँ उसने अपने दाँत पीसे—"यह उनके लिए एक बुरा दिन होगा!"
किंतु रॉबिन हुड ने लिटिल जॉन की खुरदरी, भूरी मुट्ठी को अपने श्वेत हाथों में लिया, और अपनी धीमी, कमजोर आवाज में उसे धीरे से डाँटा, उससे पूछा कि कब से लिटिल जॉन ने स्त्रियों को हानि पहुँचाने का विचार किया है, यहाँ तक कि प्रतिशोध में भी। इस प्रकार वह तब तक बातें करता रहा जब तक, अंत में, दूसरे ने घुटती हुई आवाज में वादा नहीं कर लिया कि उस स्थान पर कोई विपत्ति नहीं आएगी, चाहे कुछ भी हो जाए। फिर सन्नाटा छा गया, और लिटिल जॉन रॉबिन हुड का हाथ अपने हाथों में लिए बैठा रहा, खुली खिड़की से बाहर निहारता रहा, और रह-रहकर अपने गले में आए उस बड़े गोले को निगलता रहा। इसी बीच सूर्य धीरे-धीरे पश्चिम की ओर ढल गया, यहाँ तक कि सारा आकाश लाल महिमा से प्रज्वलित हो उठा। तब रॉबिन हुड ने, कमजोर, कांपती आवाज में, लिटिल जॉन से उसे उठाने को कहा ताकि वह एक बार फिर वनों को देख सके; अतः उस योमन ने उसे अपनी भुजाओं में उठा लिया, जैसा उसने कहा था, और रॉबिन हुड का सिर उसके मित्र के कंधे पर टिका था। देर तक वह देखता रहा, एक विस्तृत, ठहरती हुई दृष्टि से, जबकि दूसरा झुके हुए सिर के साथ बैठा रहा, उसकी आँखों से गर्म आँसू एक के बाद एक गिरकर उसके सीने पर टपक रहे थे, क्योंकि वह अनुभव कर रहा था कि विदाई का समय निकट आ गया है। फिर, शीघ्र ही, रॉबिन हुड ने उसे अपने मजबूत धनुष की प्रत्यंचा चढ़ाने को कहा, और अपने तरकश से एक चिकना सुंदर तीर चुनने को कहा। लिटिल जॉन ने ऐसा ही किया, यद्यपि अपने स्वामी को परेशान किए बिना या जहाँ वह बैठा था वहाँ से उठे बिना। रॉबिन हुड की उंगलियाँ प्यार से उसके अच्छे धनुष के चारों ओर लिपटीं, और जब उसने उसे अपनी पकड़ में महसूस किया तो वह मंद मुस्कुराया, फिर उसने तीर को प्रत्यंचा के उस हिस्से पर चढ़ाया जिसे उसकी उंगलियों के पोर बहुत अच्छी तरह जानते थे। "लिटिल जॉन," उसने कहा, "लिटिल जॉन, मेरे अपने प्यारे मित्र, और जिसे मैं संसार में सबसे अधिक प्रेम करता हूँ, ध्यान रखना, मैं तुमसे विनती करता हूँ, जहाँ यह तीर गिरे, वहीं मेरी कब्र खोदी जाए। मुझे मेरा मुख पूर्व की ओर करके लिटाना, लिटिल जॉन, और ध्यान रखना कि मेरा विश्राम स्थल हरा-भरा बना रहे, और मेरी थकी हुई हड्डियों को परेशान न किया जाए।"
जैसे ही उसने बोलना समाप्त किया, वह अचानक ऊपर उठा और सीधा बैठ गया। उसकी पुरानी शक्ति मानो उसमें लौट आई थी, और धनुष की डोरी को अपने कान तक खींचते हुए, उसने खुली खिड़की से तीर चला दिया। जैसे ही वह तीर उड़ा, उसका हाथ धनुष के साथ धीरे-धीरे नीचे गिर गया जब तक कि वह उसके घुटनों पर नहीं आ गया, और उसका शरीर भी वापस लिटिल जॉन की प्रेमपूर्ण भुजाओं में ढह गया; किंतु उस शरीर से कुछ ऐसा प्रस्थान कर गया था, जैसे धनुष से पंख लगा तीर उड़ गया हो।
कुछ मिनटों तक लिटिल जॉन गतिहीन बैठा रहा, किंतु शीघ्र ही उसने जिसे वह थामे हुए था उसे धीरे से नीचे लिटा दिया, फिर, हाथों को छाती पर मोड़कर और चेहरे को ढँककर, वह अपनी एड़ी पर मुड़ा और बिना एक शब्द कहे या ध्वनि किए कमरे से बाहर निकल गया।
खड़ी सीढ़ियों पर वह प्रियोरेस और बहनों में से कुछ प्रमुखों से मिला। उनसे उसने एक गहरी, कांपती हुई आवाज में कहा, "यदि तुम उस कमरे के बीस फुट के भीतर भी गई, तो मैं तुम्हारे इस बसेरे को तुम्हारे सिरों पर ढहा दूँगा ताकि एक पत्थर भी दूसरे पर न बचे। मेरे शब्दों को भली-भांति ध्यान में रखना, क्योंकि मेरा अर्थ यही है।" इतना कहकर, वह मुड़ा और उन्हें छोड़ दिया, और उन्होंने शीघ्र ही उसे धुंधलके में खुली जगह के पार तेजी से दौड़ते हुए देखा, जब तक कि वह जंगल में ओझल नहीं हो गया।
आने वाली सुबह की शुरुआती धूसर आभा अभी पूर्व की ओर काले आकाश को हल्का करने लगी थी जब लिटिल जॉन और उसके दल के छह अन्य लोग ननगरी की ओर खुले मैदान को तेजी से पार कर रहे थे। उन्होंने किसी को नहीं देखा, क्योंकि बहनें लिटिल जॉन के शब्दों से डरकर सभी दृष्टि से ओझल छिपी हुई थीं। वे पत्थर की सीढ़ियों पर दौड़ पड़े, और शीघ्र ही रुदन की तेज आवाज सुनाई दी। कुछ समय बाद यह बंद हो गई, और फिर पुरुषों के पैरों की घसीट और खड़खड़ाहट सुनाई दी जब वे सीढ़ियों से एक भारी बोझ नीचे ला रहे थे। इस प्रकार वे ननगरी से बाहर गए, और, जैसे ही वे उसके द्वारों से गुजरे, भोर के अंधेरे में डूबे उपवन से विलाप की एक बड़ी, तेज आवाज उठी, मानो छाया में छिपे कई पुरुषों ने दुख में अपनी आवाज उठाई हो।
इस प्रकार रॉबिन हुड की मृत्यु हुई, फेयर यॉर्कशायर के किर्कलीज ननगरी में, उन लोगों के प्रति हृदय में दया लिए जिन्होंने उसका विनाश किया था; क्योंकि इस प्रकार उसने अपने पूरे जीवनकाल में गलत करने वालों के लिए दया और कमजोरों के लिए करुणा दिखाई।
उसके योमन इसके बाद बिखर गए, किंतु उसके बाद उनके साथ कोई बड़ी विपत्ति नहीं हुई, क्योंकि एक अधिक दयालु शेरिफ और कोई ऐसा व्यक्ति जो उन्हें इतना अच्छी तरह नहीं जानता था, पिछले वाले के उत्तराधिकारी के रूप में आया, और वे यहाँ-वहाँ पूरे ग्रामीण इलाकों में अलग-अलग हो गए, वे शांति और सुकून में रहे, ताकि बहुत से लोग इन कहानियों को अपने बच्चों और उनके बच्चों के बच्चों तक पहुँचाने के लिए जीवित रहे।
एक निश्चित व्यक्ति कहता है कि किर्कलीज के एक पत्थर पर एक पुराना शिलालेख है। इसे मैं उस प्राचीन अंग्रेजी में देता हूँ जिसमें यह लिखा गया था, और यह इस प्रकार चलता है:
HEAR UNDERNEAD DIS LAITL STEAN LAIS ROBERT EARL OF HUNTINGTUN NEA ARCIR VER AS HIE SAE GEUD AN PIPL KAULD IM ROBIN HEUD SICK UTLAWS AS HI AN IS MEN VIL ENGLAND NIDIR SI AGEN OBIIT 24 KAL. DEKEMBRIS 1247.
और अब, प्यारे मित्र, हमें भी अलग होना ही है, क्योंकि हमारी आनंदमय यात्राएं समाप्त हो गई हैं, और यहाँ, रॉबिन हुड की कब्र पर, हम मुड़ते हैं, प्रत्येक अपने रास्ते पर चलते हुए।