ताले तोड़ने और तिजोरियां साफ करने के मामले में, मैं मानता हूँ कि मेरा कोई सानी नहीं है। इन्स्किप के निजी आवास के दरवाजे पर एक पुराने जमाने का टंबलर ड्रम लगा था, जिसे खोलना मेरे दांत साफ करने से भी आसान था। मैंने बिना कदम रोके वह दरवाजा पार कर लिया होगा। हालांकि, मैं चाहे कितना भी खामोश क्यों न रहा हूँ, इन्स्किप ने मुझे सुन ही लिया। बत्ती जली और वह बिस्तर पर बैठा .75 कैलिबर की रीकोलेस (recoilless) बंदूक मेरे सीने की तरफ ताने हुए था।
"तुम्हारे पास इससे कहीं ज्यादा अक्ल होनी चाहिए थी, डिग्रिज़," उसने गुर्राते हुए कहा। "रात के अंधेरे में मेरे कमरे में घुस रहे हो! तुम्हें गोली मारी जा सकती थी।"
"नहीं, नहीं मारी जा सकती थी," मैंने उससे कहा, जबकि उसने वह तोप वापस अपने तकिए के नीचे छिपा ली। "तुम जैसे बड़े जिज्ञासा-ग्रंथि वाले लोग हमेशा पहले बात करते हैं और बाद में गोली चलाते हैं। और वैसे भी—अगर तुम्हारा स्क्रीन खुला होता और मैं कॉल कर पाता, तो अंधेरे में इस तरह दबे पांव चलने की कोई जरूरत ही नहीं पड़ती।"
इन्स्किप ने जम्हाई ली और बिस्तर के ऊपर लगे डिस्पेंसर यूनिट से अपने लिए एक गिलास पानी भरा। "सिर्फ इसलिए कि मैं स्पेशल कॉर्प्स का प्रमुख हूँ, इसका मतलब यह नहीं कि मैं ही स्पेशल कॉर्प्स हूँ," उसने पानी पीते हुए गीली आवाज में कहा। "मुझे भी कभी न कभी सोना पड़ता है। मेरा स्क्रीन केवल आपातकालीन कॉल्स के लिए खुला रहता है, हर उस एजेंट के लिए नहीं जिसे दुलार की जरूरत हो।"
"क्या इसका मतलब यह है कि मैं 'दुलार' वाली श्रेणी में आता हूँ?" मैंने जितनी मिठास हो सकती थी, उतनी भरकर पूछा।
"खुद को चाहे जिस श्रेणी में डालो," उसने बिस्तर पर लुढ़कते हुए बड़बड़ाया। "और खुद को बाहर गलियारे में भी डालो और कल काम के घंटों के दौरान मुझसे मिलो।"
वह वास्तव में मेरे रहमो-करम पर था। उसे नींद की बहुत जरूरत थी। और वह बहुत जल्द पूरी तरह जागने वाला था।
"क्या तुम जानते हो यह क्या है?" मैंने उसकी लंबी, टूटी हुई नाक के नीचे एक बड़ी चमकदार तस्वीर टिकाते हुए पूछा। उसकी एक आँख धीरे से खुली।
"किसी तरह का बड़ा जंगी जहाज है, ऐसा लगता है जैसे एम्पायर के डिजाइन का है। अब आखिरी बार कह रहा हूँ—यहाँ से दफा हो जाओ!" उसने कहा।
"इतनी देर रात के लिए यह बहुत अच्छा अनुमान है," मैंने उसे खुशी से बताया। "यह वॉरलॉर्ड क्लास का देर के साम्राज्य का युद्धपोत है। निस्संदेह, अब तक बनाई गई विनाश की सबसे कुशल मशीनों में से एक। आधा मील से अधिक रक्षात्मक स्क्रीन और आयुध, जो शायद आज के किसी भी बेड़े को बारीक रेडियोधर्मी राख में बदल सकता है—"
"सिवाय इस तथ्य के कि आखिरी वाला एक हजार साल पहले कबाड़ में बदल दिया गया था," वह बुदबुदाया।
मैं झुका और अपने होंठ उसके कान के करीब ले गया। ताकि गलतफहमी की कोई गुंजाइश न रहे। धीमी, लेकिन स्पष्ट आवाज में बोला।
"सच है, सच है," मैंने कहा। "लेकिन क्या तुम्हें थोड़ी भी दिलचस्पी नहीं होगी अगर मैं तुम्हें बताऊं कि एक आज बनाया जा रहा है?"
ओह, वह नजारा देखना बहुत खूबसूरत था। चादरें एक तरफ गईं और इन्स्किप दूसरी तरफ। एक ही झटके में, एक समन्वित गति के साथ उसने लेटे हुए आसन को छोड़ा और दीवार के सहारे तनावपूर्ण तरीके से खड़ा हो गया। रोशनी में युद्धपोत की तस्वीर को देखते हुए। जाहिर है कि उसे पजामा पहनने में यकीन नहीं था और उसके उन पतले पैरों पर उभरती रोंगटे देखना मुझे अच्छा नहीं लगा। लेकिन अगर पैर पतले थे, तो उसकी आवाज उस कमी को पूरा करने के लिए काफी बुलंद थी।
"बोलो, लानत हो तुम पर डिग्रिज़—बोलो!" वह दहाड़ा। "यह युद्धपोत के बारे में क्या बकवास है? इसे कौन बना रहा है?"
मैंने अपनी नेल फाइल निकाली और अपने नाखून को घिसने लगा, कुछ भी कहने से पहले उसे जांच के लिए सामने रखा। अपनी आँख के कोने से मैं देख सकता था कि उसका चेहरा गुस्से से बैंगनी हो रहा था—लेकिन वह चुप रहा। मैंने अपनी शक्ति के उस छोटे से पल का आनंद लिया।
"तुमने कहा था, डिग्रिज़ को कुछ समय के लिए रिकॉर्ड रूम का प्रभार सौंप दो, ताकि वह काम सीख सके। स्लिपरी जिम डिग्रिज़ जैसी स्वतंत्र आत्मा के लिए सदी पुरानी, धूल भरी फाइलों में उलझना बिल्कुल सही रहेगा। उसे अनुशासन सिखाओ। उसे दिखाओ कि कॉर्प्स किस लिए खड़ा है। साथ ही, इससे रिकॉर्ड्स भी दुरुस्त हो जाएंगे। उन्हें काफी समय से पुनर्गठन की आवश्यकता थी।"
इन्स्किप ने अपना मुंह खोला, घुटने जैसी आवाज निकाली, फिर बंद कर लिया। उसे निस्संदेह एहसास हो गया था कि कोई भी रुकावट मेरी व्याख्या को छोटा करने के बजाय और लंबा ही करेगी। मैंने उसके फैसले पर मुस्कुराकर सिर हिलाया, फिर जारी रखा।
"तो तुम्हें लगा कि तुमने मुझे सुरक्षित रूप से रास्ते से हटा दिया है। 'कॉर्प्स की गतिविधियों की पृष्ठभूमि देने' के बहाने मेरी आत्मा को तोड़ना। इस अर्थ में तुम्हारी योजना विफल रही। इसके बजाय कुछ और ही हुआ। मैंने फाइलों को खंगाला और उन्हें बेहद दिलचस्प पाया। विशेष रूप से सी एंड एम (C & M) सेटअप—कैटेगराइज़र और मेमोरी। मशीनों से भरी वह इमारत जो आकाशगंगा के सभी ग्रहों से समाचार और रिपोर्ट लेती है और उन्हें पचाती है, हर संभव श्रेणी से संबंधित अनुक्रमणिका बनाती है, फिर उन्हें फाइल करती है। काम करने के लिए बेहतरीन मशीन। मैंने उसे मेरे लिए स्पेसशिप की जानकारी खोजने में लगाया, जिसमें मुझे हमेशा से दिलचस्पी रही है—"
"तुम्हें होनी ही चाहिए," इन्स्किप ने अभद्रता से बीच में टोकते हुए कहा। "तुमने अपने समय में उनमें से काफी चुराए भी हैं।"
मैंने उसे एक आहत नजर दी और आगे बढ़ा—धीरे से। "मैं तुम्हें सभी विवरणों के साथ बोर नहीं करूंगा, क्योंकि तुम अधीर लग रहे हो, लेकिन अंततः मुझे यह योजना मिल गई।" मेरे वॉलेट से बाहर आने से पहले ही उसने इसे मेरे हाथों से छीन लिया।
"तुम क्या कहना चाह रहे हो?" उसने ब्लूप्रिंट पर अपनी नजरें घुमाते हुए बुदबुदाया। "यह एक साधारण भारी-कार्गो और यात्री जहाज है। यह मेरे जितना वॉरलॉर्ड युद्धपोत नहीं है।"
* * * * *
घृणा के साथ होंठ सिकोड़ना और एक ही समय में बात करना मुश्किल है, लेकिन मैं सफल रहा। "बेशक। तुम उनसे यह उम्मीद तो नहीं करते कि वे युद्धपोत की योजनाएं लीग रजिस्ट्री के साथ दाखिल करेंगे? लेकिन, जैसा कि मैंने कहा, मैं जहाजों के बारे में थोड़ा बहुत जानता हूँ। मुझे लगा कि यह चीज अपने उद्देश्य के लिए बहुत बड़ी थी। बहुत सारे पुराने जहाज ईंधन बर्बाद करने वाले होते हैं, तुम्हें ऐसा करने के लिए नए जहाज बनाने की जरूरत नहीं है। इसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया और मैंने अतीत में निर्मित उस आकार के जहाजों की पूरी सूची मांगी। तुम मेरी हैरानी की कल्पना कर सकते हो जब तीन मिनट की कराह के बाद, सी एंड एम ने केवल छह जहाज निकाले। एक दूसरी आकाशगंगा में आत्मनिर्भर कॉलोनी प्रयास के लिए बनाया गया था। जहां तक हम जानते हैं, वह अभी भी रास्ते में है। बाकी पांच डी-क्लास के उपनिवेशक थे, जो विस्तार के दौरान बनाए गए थे जब बड़ी आबादी को स्थानांतरित किया गया था। अब व्यावहारिक होने के लिए बहुत बड़े हैं।
"मैं अभी भी उलझन में था, क्योंकि मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि इतने बड़े जहाज का उपयोग किसलिए किया जा सकता है। इसलिए मैंने सी एंड एम पर टाइम इंटरलॉक हटा दिया और उसे पूरे अंतरिक्ष के इतिहास में छानबीन करने दी ताकि देख सकूं कि क्या उसे कोई तुलना मिल सकती है। उसे वाकई मिल गई। साम्राज्य विस्तार के स्वर्ण युग में, विशाल वॉरलॉर्ड युद्धपोत। मशीन ने मेरे लिए एक ब्लूप्रिंट भी खोज निकाला।"
इन्स्किप ने फिर से झपट्टा मारा और दोनों प्रिंटों की तुलना करने लगा। मैं उसके कंधे के ऊपर झुका और दिलचस्प हिस्सों की ओर इशारा किया।
"ध्यान दो—अगर इंजन रूम के विनिर्देशों को इस कार्गो होल्ड को शामिल करने के लिए थोड़ा बदल दिया जाए, तो आवश्यक ब्रूट्स (brutes) के लिए काफी जगह है। यह सुपरस्ट्रक्चर—जाहिर है कि योजनाओं में बस जोड़ दिया गया है—उसे हटा दिया जाता है, और उसकी जगह बुर्ज (turrets) ले लेते हैं। पतवारें (hulls) एक जैसी हैं। यहाँ एक बदलाव, वहां एक बदलाव, और रूढ़िवादी मालवाहक जहाज तेज युद्धपोत बन जाता है। ये बदलाव निर्माण के दौरान किए जा सकते हैं, फिर योजनाएं दाखिल की जा सकती हैं। जब तक लीग में किसी को पता चलेगा कि क्या बनाया जा रहा है, जहाज तैयार हो चुका होगा और लॉन्च हो जाएगा। बेशक, यह सब संयोग हो सकता है—एक नए निर्मित जहाज की योजनाएं एक हजार साल पहले बने जहाज से छह स्थानों तक मिलती-जुलती हों। लेकिन अगर तुम्हें ऐसा लगता है, तो मैं तुम्हें सौ-से-एक का भाव दूंगा कि तुम गलत हो, कोई भी बड़ी शर्त तुम लगा लो।"
मैं उस रात कोई बेवकूफी भरी शर्त नहीं जीत रहा था। इन्स्किप ने भी मेरे जैसी ही कुटिल जवानी बिताई थी, और उसे किसी मछली जैसे सौदे को सूंघने के लिए मदद की जरूरत नहीं थी। जब वह अपने कपड़े पहन रहा था, उसने मुझ पर सवालों की बौछार कर दी।
"और उस शांतिप्रिय ग्रह का नाम क्या है जो अतीत की इस बुरी याद को बना रहा है?"
"सिटान्युवो (Cittanuvo)। कोरोना बोरेलिस (Corona Borealis) में एक बी सितारे का दूसरा ग्रह। प्रणाली में कोई अन्य उपनिवेशित ग्रह नहीं है।"
"कभी नहीं सुना," इन्स्किप ने कहा जब हम उसके कार्यालय के लिए निजी ड्रॉप चूट (drop chute) में गए। "जो कि एक अच्छा या बुरा संकेत हो सकता है। यह पहली बार नहीं होगा जब मुसीबत किसी ऐसी जगह से आएगी जिसके बारे में मुझे पता भी नहीं था।"
वास्तव में समर्पित लोगों की दूसरों के प्रति स्वतः उपेक्षा के साथ, उसने अपनी मेज पर स्कैम्बल बटन दबाया। बहुत जल्दी नींद से भरी आँखों वाले क्लर्क और सहायक फाइलें और रिकॉर्ड लेकर आने लगे। हमने एक साथ उनकी समीक्षा की।
विनम्रता ने मुझे पहले बोलने से रोका, लेकिन मुझे इन्स्किप के उसी निष्कर्ष तक पहुंचने का ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ा जिस तक मैं पहुंचा था। उसने एक फोल्डर कमरे की लंबाई तक फेंका और कठोर सुबह की रोशनी में घूरने लगा।
"मैं इस चीज को जितना ज्यादा देखता हूँ," उसने कहा, "उतना ही यह संदिग्ध होता जाता है। इस ग्रह का युद्धपोत के लिए कोई संभावित मकसद या उपयोग नहीं दिखता। लेकिन वे एक बना रहे हैं—इसकी कसम मैं इस इमारत जितनी ऊंची एक हजार क्रेडिट नोटों की गड्डी पर खा सकता हूँ। फिर भी, जब वे इसे बना लेंगे तो वे इसका क्या करेंगे? उनके पास एक विस्तार करती संस्कृति है, बेरोजगारी नहीं है, भारी धातुओं की अधिकता है और उनके द्वारा उत्पादित हर चीज के लिए तैयार बाजार हैं। कोई वंशानुगत दुश्मन नहीं, झगड़े या ऐसा कुछ नहीं। अगर यह युद्धपोत वाली बात न होती, तो मैं उन्हें एक आदर्श लीग ग्रह कहता। मुझे उनके बारे में और जानने की जरूरत है।"
"मैंने पहले ही स्पेसपोर्ट को कॉल कर दिया है—बेशक तुम्हारे नाम पर," मैंने उसे बताया। "एक तेज कूरियर जहाज का आदेश दिया है। मैं एक घंटे के भीतर निकल जाऊंगा।"
"क्या तुम खुद से थोड़ा आगे नहीं बढ़ रहे हो, डिग्रिज़," उसने कहा। आवाज बर्फ की चोटियों जितनी ठंडी थी। "मैं अभी भी आदेश देता हूँ और मैं तुम्हें बताऊंगा कि तुम स्वतंत्र कमान के लिए कब तैयार हो।"
मैं बहुत मीठा और विनम्र था क्योंकि बहुत कुछ उसके फैसले पर निर्भर था। "बस मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ, चीफ, चीजें तैयार रखने के लिए ताकि अगर तुम्हें और जानकारी चाहिए हो तो मिल जाए। और यह वास्तव में कोई ऑपरेशन नहीं है, बस एक टोही अभियान है। मैं इसे किसी भी अनुभवी ऑपरेटर की तरह ही कर सकता हूँ। और यह मुझे वह अनुभव दे सकता है जिसकी मुझे जरूरत है, ताकि किसी दिन, मैं भी, रैंकों में शामिल होने के योग्य बन सकूँ...."
"ठीक है," उसने कहा। "बड़बोलापन बंद करो जबकि मैं अभी भी सांस ले सकता हूँ। वहां जाओ। पता लगाओ कि क्या चल रहा है। फिर वापस आओ। और कुछ नहीं—और यह एक आदेश है।"
जिस तरह से उसने यह कहा, मुझे पता था कि उसे नहीं लगता कि ऐसा होने की कोई संभावना है। कॉर्प्स में मेरे जबरन शामिल होने के छह महीने बाद से मैं इस अति-गुप्त प्लैनेटॉइड पर फंसा हुआ था जो इसका मुख्यालय और मुख्य आधार था। वैसे भी मुझे धैर्य रखने की आदत नहीं थी, और वह बहुत पहले ही खत्म हो चुका था।
* * * * *
शुरुआत में यह दिलचस्प था। विशेष रूप से तब से जब तक मुझे स्पेशल कॉर्प्स में ड्राफ्ट नहीं किया गया था, मुझे यकीन भी नहीं था कि यह वास्तव में मौजूद भी है। यह असली होने के लिए एक ठग के बुरे सपने जैसा बहुत कुछ था। एक गुप्त चिंता। सफल अपराध के कुछ सुखद वर्षों के बाद आप सोचने लगते हैं कि यह कब तक चलेगा। ग्रह की पुलिस सब आसान शिकार होती है और आप महसूस करने लगते हैं कि अगर वे ही आपकी एकमात्र प्रतिस्पर्धा हैं तो आप हमेशा के लिए चलते रह सकते हैं। हालाँकि, लीग के बारे में क्या? क्या वे अपराध में कोई दिलचस्पी नहीं लेते? ठीक उसी समय आप स्पेशल कॉर्प्स की अपनी पहली अफवाह सुनते हैं और यह उन बुरे सपनों में फिट बैठती है। एक छायादार, शक्तिशाली समूह जो तारों के बीच चुपचाप फिसलता है, जो अंतरतारकीय कानून तोड़ने वालों को सबक सिखाने के लिए तैयार है। टीवी ड्रामा जैसा लगता है। यह जानकर मुझे काफी हैरानी हुई कि वे वास्तव में मौजूद थे।
जब मैं उनमें शामिल हुआ तो मुझे और भी हैरानी हुई। बेशक उस समय थोड़ा दबाव था। मेरे पास तत्काल मृत्यु का विकल्प था। लेकिन मुझे अभी भी लगता है कि यह एक समझदारी भरा कदम था। "एक चोर को पकड़ने के लिए चोर लगाओ" के आदर्श वाक्य के तहत, कॉर्प्स ने कथित तौर पर मेरे जैसे लोगों का अच्छा उपयोग किया ताकि ब्रह्मांड में व्याप्त अधिक असामाजिक तत्वों से छुटकारा पाया जा सके।
यह सब अभी भी मेरे लिए सुनी-सुनाई बातें थीं। मुझे मुख्यालय खींच लाया गया था और प्रशिक्षण के लिए नियमित प्रशासनिक काम दिया गया था। इसके छह महीनों ने मुझे थोड़ा पागल कर दिया था और मैं बाहर निकलना चाहता था। चूंकि कोई मुझे असाइनमेंट देने की जल्दी में नहीं था, इसलिए मैंने खुद के लिए एक ढूंढ लिया था। मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि इसका परिणाम क्या होगा, लेकिन मेरी लौटने की कोई मंशा नहीं थी जब तक कि काम पूरा न हो जाए।
आपूर्ति और रिकॉर्ड अनुभागों में एक त्वरित पड़ाव ने मुझे वह सब कुछ दे दिया जो मुझे चाहिए था। सूरज क्षितिज से मुश्किल से साफ ही हुआ था कि मेरे जहाज की चांदी जैसी सुई ग्रे क्षेत्र में ऊपर उठी, फिर अंतरिक्ष में विस्फोट के साथ निकल गई।
यात्रा में केवल कुछ दिन लगे, सिटान्युवो के बारे में जानने के लिए जरूरी हर चीज को याद करने के लिए पर्याप्त समय। और जितना अधिक मैं जानता था, उतना ही कम मैं युद्धपोत की उनकी आवश्यकता को समझ सकता था। यह फिट नहीं बैठता था। सिटान्युवो सेलिनी प्रणाली का एक माध्यमिक समझौता था, और मैं पहले इन बस्तियों में आ चुका था। वे सभी एक ढीले गठबंधन में एकजुट थे और आपस में बहुत झगड़ते थे, लेकिन कभी हाथापाई पर नहीं उतरते थे। यदि कुछ भी हो, तो वे युद्ध के प्रति सार्वभौमिक घृणा साझा करते थे।
फिर भी वे गुप्त रूप से एक युद्धपोत बना रहे थे।
चूंकि मैं इस सोच के साथ केवल अपनी ही पूंछ का पीछा कर रहा था, इसलिए मैंने इसे अपने दिमाग से निकाल दिया और कुछ ट्राई-डी शतरंज की समस्याओं पर काम किया। इसने उस समय को भर दिया जब तक कि सिटान्युवो धनुष स्क्रीन पर नहीं चमकने लगा।
मेरे सबसे प्रभावी आदर्श वाक्यों में से एक हमेशा रहा है, "गोपनीयता एक स्पष्टता हो सकती है।" जिसे जादूगर भटकाव (misdirection) कहते हैं। लोगों को बहुत स्पष्ट रूप से वह देखने दें जो आप उन्हें दिखाना चाहते हैं, फिर वे कभी नहीं देखेंगे कि क्या छिपा है। यही कारण था कि मैं दोपहर में, ग्रह के सबसे बड़े मैदान पर, बहुत दिखावटी दृष्टिकोण के बाद उतरा। मैं अपनी भूमिका के लिए पहले से ही तैयार था, और लैंडिंग ब्रेसिज़ के कांपने से पहले ही जहाज से बाहर निकल गया था। प्लैटिनम अकवार के साथ अपने कंधों के चारों ओर फर के लबादे को बांधते हुए, मैं रैंप से नीचे उतरा। छोटा और मजबूत एम-3 रोबोट मेरे बैग के साथ मेरे पीछे आया। सीधे मुख्य द्वार की ओर बढ़ते हुए, मैंने सीमा शुल्क भवन के आसपास की हलचल को नजरअंदाज कर दिया। केवल जब किसी प्रकार का एक वर्दीधारी उप-अधिकारी मेरे पास भागा, तब मैंने उस मैदान पर ध्यान दिया।
इससे पहले कि वह बात कर पाता, मैंने कर दी, दरवाजे में पैर फंसाया और शीर्ष पर बने रहे।
"आपका ग्रह बहुत सुंदर है। सुखद जलवायु! कंट्री होम के लिए आदर्श स्थान। मैत्रीपूर्ण लोग, हमेशा अजनबियों की मदद करने के लिए तैयार और ऐसी ही अन्य चीजें जो मैं कल्पना करता हूँ। मुझे यही पसंद है। मुझे आभारी महसूस कराता है। आपसे मिलकर बहुत खुशी हुई। मैं ग्रैंड ड्यूक सेंट एंजेलो हूँ।" मैंने इस बिंदु पर उत्साहपूर्वक उसका हाथ मिलाया और उसके हाथ में एक सौ क्रेडिट का नोट खिसका दिया।
"अब," मैंने जोड़ा, "मुझे आश्चर्य है कि क्या आप सीमा शुल्क एजेंटों से मेरे बैग की जांच करने के लिए कहेंगे। समय बर्बाद नहीं करना चाहते, है ना? जहाज खुला है, वे जब चाहें तब जांच कर सकते हैं।"
मेरे तौर-तरीके, कपड़े, गहने, जिस आसानी से मैंने पैसे इधर-उधर किए और मेरे बैग की शानदार चमक, केवल एक ही चीज का मतलब हो सकती थी। सिटान्युवो में तस्करी करने लायक बहुत कम चीजें थीं। निश्चित रूप से ऐसा कुछ नहीं जिसमें एक अमीर आदमी को दिलचस्पी होगी। अधिकारी ने एक मुस्कान के साथ कुछ बुदबुदाया, अपने फोन में कुछ शब्द कहे, और काम हो गया।
सीमा शुल्क अधिकारियों की एक छोटी लहर ने मेरे सामान पर स्टिकर चिपका दिए, अनुरूपता के लिए एक या दो में झांका, और मुझे जाने का इशारा किया। मैंने चारों ओर हाथ मिलाया—बेशक एक सरसराहट वाली हैंड-क्लैस्प के साथ—फिर मैं अपने रास्ते पर था। एक टैक्सी बुलाई गई, होटल का सुझाव दिया गया। मैंने सहमति में सिर हिलाया और आराम से बैठ गया जबकि रोबोट ने मेरे चारों ओर बैग लाद दिए।
* * * * *
जहाज पूरी तरह साफ था। काम के लिए मुझे जो कुछ भी चाहिए था वह मेरे सामान में था। उनमें से कुछ काफी घातक और विस्फोटक, और अगर मेरे बैग में खोजे जाते तो बहुत शर्मनाक होता। अपने होटल सुइट की सुरक्षा में मैंने कपड़े और व्यक्तित्व में बदलाव किया। रोबोट द्वारा कमरों में बग्स (bugs) की जांच करने के बाद।
और बहुत अच्छे गैजेट भी, ये कॉर्प्स रोबोट। यह हर समय एक मंदबुद्धि एम-3 की तरह दिखता और काम करता था। यह कुछ भी था लेकिन मंदबुद्धि नहीं था। दिमाग किसी भी अन्य रोबोट दिमाग जितना अच्छा था जिसे मैं जानता हूँ, साथ ही यह तथ्य कि भारी शरीर विभिन्न उपयोग के उपकरणों और मशीनों से भरा था। यह मेरे बैग को ले जाते हुए और मेरी किट को बाहर निकालते हुए कमरे के चारों ओर धीरे-धीरे चलता रहा। और हर समय एक सावधानीपूर्वक मार्ग का पालन करता था जिसने सुइट के हर इंच को कवर किया। जब यह समाप्त हो गया तो यह रुक गया और ऑल-क्लियर का संकेत दिया।
"सभी कमरों की जांच हो गई। उस दीवार में एक ऑप्टिक बग को छोड़कर परिणाम नकारात्मक हैं।"
"क्या तुम्हें इस तरह इशारा करना चाहिए?" मैंने रोबोट से पूछा। "पता है, लोगों को शक हो सकता है।"
"असंभव," रोबोट ने यांत्रिक निश्चितता के साथ कहा। "मैंने इसे छुआ और यह अब अनुपयोगी है।"
इस आश्वासन के साथ मैंने अपने दिखावटी कपड़े उतार दिए और लीग ग्रैंड फ्लीट के एक एडमिरल की आधी रात की काली ड्रेस वर्दी में फिसल गया। यह सजावट, सोने की बुलियन, और सभी आवश्यक दस्तावेजों के साथ पूरी थी। मैंने खुद इसे थोड़ा दिखावटी सोचा, लेकिन सिटान्युवो पर सही प्रभाव डालने के लिए यह बिल्कुल सही चीज थी। कई अन्य ग्रहों की तरह, यह वर्दी के प्रति जागरूक था। डिलीवरी बॉय, सफाई कर्मचारी, क्लर्क—सभी की अपनी विशिष्ट वर्दी होनी थी। उनसे बहुत प्रतिष्ठा जुड़ी थी, और मेरी काली ड्रेस पोशाक को आकाशगंगा की किसी भी वर्दी जितना ऊंचा दर्जा मिलना चाहिए था।
होटल से निकलते समय एक लंबा लबादा वर्दी को छिपा लेगा, लेकिन सोने से जड़ा हेलमेट और कागजात का ब्रीफ केस एक समस्या थी। मैंने कभी छद्म एम-3 रोबोट की सभी संभावनाओं का पता नहीं लगाया था, शायद यह मदद कर सकता था।
"तुम वहां, छोटे और मोटे," मैंने बुलाया। "क्या तुम्हारी स्टील की खाल में कोई छिपा हुआ डिब्बे या दराज बने हैं? यदि हाँ, तो चलो देखें।"
एक सेकंड के लिए मुझे लगा कि रोबोट फट गया है। इसमें कैश रजिस्टर की बैटरी से ज्यादा दराजें थीं। बड़े, छोटे, सपाट, पतले, वे चारों तरफ से बाहर निकल आए। एक में बंदूक थी और दो और ग्रेनेड से भरे हुए थे; बाकी खाली थे। मैंने टोपी एक में रखी, ब्रीफ केस दूसरे में और चुटकी बजाई। दराज बंद हो गए और उसकी धातु की खाल हमेशा की तरह चिकनी थी।
मैंने एक फैंसी स्पोर्ट्स कैप पहनी, लबादे को कसकर बांधा, और जाने के लिए तैयार था। सामान सब बूबी-ट्रैप्ड था और खुद का बचाव कर सकता था। बंदूकें, गैस, जहरीली सुइयां, सामान्य प्रकार की चीजें। अंतिम उपाय के रूप में यह खुद को उड़ा देता। एम-3 माल लिफ्ट से नीचे चला गया। मैंने पीछे की सीढ़ियों का इस्तेमाल किया और हम सड़क पर मिले।
चूंकि अभी भी दिन का उजाला था, मैंने हेली नहीं ली, बल्कि इसके बजाय एक ग्राउंडकार किराए पर ली। हमने देश में एक इत्मीनान से ड्राइव की और अंधेरा होने के बाद राष्ट्रपति फेरारो के घर पहुंच गए।
एक अमीर ग्रह के शीर्ष अधिकारी के रूप में, यह जगह एक हवेली थी। लेकिन सुरक्षा सावधानियां कम से कम कहने के लिए हास्यास्पद थीं। मैं खुद को और तीन सौ पचास किलो के रोबोट को गार्ड और अलार्म के पार ले गया बिना किसी हलचल के। राष्ट्रपति फेरारो, एक कुंवारे, अपना रात का खाना खा रहे थे। इसने मुझे उनके अध्ययन कक्ष की तलाशी लेने के लिए पर्याप्त निर्बाध समय दिया।
वहाँ बिल्कुल कुछ नहीं था। युद्ध या युद्धपोतों से संबंधित कुछ भी नहीं। अगर मुझे ब्लैकमेल करने में दिलचस्पी होती तो मेरे हाथ में जीवन भर मेरा समर्थन करने के लिए पर्याप्त सबूत थे। हालाँकि, मैं राजनीतिक भ्रष्टाचार से बड़ी किसी चीज की तलाश कर रहा था।
जब रात के खाने के बाद फेरारो अपने अध्ययन कक्ष में लुढ़के तो कमरा अंधेरे में था। मैंने उन्हें नौकरों के बारे में कुछ बुदबुदाते और स्विच के लिए टटोलते सुना। इससे पहले कि उन्हें वह मिलता, रोबोट ने दरवाजा बंद कर दिया और बत्तियां जला दीं। मैं उनकी मेज के पीछे बैठा था, उनके सभी व्यक्तिगत कागजात मेरे सामने थे—एक पिस्तौल से दबे हुए—और मेरे चेहरे पर उतनी ही भयंकर घबराहट थी जितनी मैं बना सकता था। इससे पहले कि वह सदमे से उबर पाते, मैंने उन पर एक आदेश चिल्लाया।
"यहाँ आओ और बैठ जाओ, जल्दी!"
रोबोट ने उन्हें कमरे के पार ले जाया, इसलिए उनके पास मानने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। जब उन्होंने मेज पर कागजात देखे तो उनकी आँखें फटी रह गईं और वे बस थोड़ा सा गड़गड़ाए। इससे पहले कि वे उबर पाते, मैंने उनके सामने एक मोटा फोल्डर फेंक दिया।
"मैं एडमिरल थर हूँ, लीग ग्रैंड फ्लीट। ये मेरे क्रेडेंशियल्स हैं। तुम्हें बेहतर होगा कि तुम उनकी जांच कर लो।" चूंकि वे किसी भी असली एडमिरल जितने ही अच्छे थे, मुझे बिल्कुल भी चिंता नहीं हुई। फेरारो ने उनकी जांच उतनी ही सावधानी से की जितनी वह अपनी घबराहट की स्थिति में कर सकते थे, यहाँ तक कि यूवी (UV) के तहत सील की भी जांच की। इसने उन्हें थोड़ा नियंत्रण वापस पाने का समय दिया और उन्होंने इसका उपयोग रौब झाड़ने के लिए किया।
"मेरे निजी आवास में प्रवेश करने और चोरी करने का तुम्हारा क्या मतलब है—"
"मुझे नहीं पता," मैंने उसे बीच में काटते हुए कहा, और अपनी आवाज़ को यथासंभव कठोर बना लिया। "लेकिन मुझे पूरा यकीन है कि एडमिरल के तौर पर, मेरे पास इन दस्तावेजों के आधार पर आपके खिलाफ कार्रवाई करने का पूरा अधिकार है। क्या आप चाहते हैं कि मैं उन आरोपों को दोहराऊं, या क्या हम सीधे उस युद्धपोत पर बात कर सकते हैं जिसके बारे में आप 'कुछ नहीं जानते'?"
फेरारो का चेहरा फीका पड़ गया। वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, जैसे उसने अभी-अभी कोई भारी प्रहार सहा हो। उसकी आँखों में एक पल के लिए घबराहट दिखी, लेकिन उसने उसे तुरंत छिपा लिया।
"आप गलत समझ रहे हैं," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "वह एक कार्गो लाइनर है। उसे यात्री और सामान ढोने के लिए बनाया गया है। अगर किसी ने उन योजनाओं में बदलाव किया है, तो मैं उससे पूरी तरह अनजान हूँ।"
"रोबोट," मैंने शांत स्वर में कहा। "क्या यह सच बोल रहा है?"
"नहीं," रोबोट की यांत्रिक आवाज़ गूंजी। "विषय झूठ बोल रहा है। युद्धपोत के निर्माण की जानकारी और इसके असली उद्देश्य के बारे में इसे पूरी तरह पता है।"
मैंने फेरारो की ओर देखा, जो अब बिल्कुल पस्त हो चुका था। उसके पास अब बहाने खत्म हो गए थे। "मिस्टर प्रेसिडेंट," मैंने उसे चेतावनी दी, "अब खेल खत्म हो चुका है। या तो आप मुझे वह सब कुछ बता दें जो आप जानते हैं, या फिर मैं आपको लीग की हिरासत में भेज दूंगा, जहाँ आपसे पूछताछ का तरीका बहुत अलग होगा।"
फेरारो ने एक गहरी सांस ली। उसका सारा अहंकार धुल चुका था। "ठीक है," उसने हार मानते हुए कहा। "मैं बताऊंगा। लेकिन मुझे नहीं पता था कि यह इतना बड़ा मामला बन जाएगा। मुझे लगा कि यह केवल एक राजनीतिक चाल है..."
"शुरू कीजिए," मैंने कहा, और एक सिगार सुलगा लिया। "और सच के अलावा कुछ भी मत कहिएगा।"
फेरारो ने बोलना शुरू किया। जैसे-जैसे वह बोलता गया, तस्वीर साफ होती गई। यह केवल एक स्थानीय भ्रष्टाचार का मामला नहीं था; यह बहुत बड़ा था। एक ऐसा जाल जिसे बहुत ही चतुर हाथों द्वारा बुना गया था, और फेरारो खुद भी उसी का एक मोहरा था। जब उसने अपनी बात खत्म की, तो कमरे में सन्नाटा पसर गया था। मुझे अब यह समझ में आ गया था कि मुझे क्या करना है। यह लड़ाई अब सिर्फ एक ग्रह की नहीं, बल्कि पूरी गैलेक्सी के भविष्य की थी।
संदेश की हर पंक्ति में मुझे Pepe नजर आ रहा था। चूंकि वह एक कम कर्मचारियों वाले युद्धपोत (battleship) को उड़ा रहा था, उसने इसका सबसे कुशल संभव तरीके से उपयोग किया था। यदि वह किसी अन्य जहाज के साथ बातचीत करने या उसे धमकाने का प्रयास करता, तो संयोग का तत्व बीच में आ जाता। इसलिए वह बस उस बेखबर मालवाहक जहाज (freighter) के पास तेजी से पहुंचा और अपने युद्धपोत की विशाल तोपों से उस पर गोले बरसा दिए। जहाज पर सवार सभी अठारह लोग तुरंत मारे गए। अब ये चोर हत्यारे बन चुके थे।
मुझ पर अब कार्रवाई करने का दबाव था। और कोई भी गलती न करने का उससे भी बड़ा दबाव। गोल-मटोल Pepe ने खुद को एक क्रूर हत्यारे के रूप में साबित कर दिया था। वह जानता था कि उसे क्या चाहिए—फिर उसने हाथ बढ़ाया और उसे हासिल कर लिया। जो भी उसके रास्ते में आया, उसे नष्ट कर दिया। इसके खत्म होने से पहले और भी लोग मारे जाएंगे, अब यह मुझ पर निर्भर था कि उस संख्या को जितना संभव हो उतना कम रखूं।
* * * * *
आदर्श रूप से मुझे अपनी बेड़े को बंदूकों की बौछार के साथ बाहर निकाल देना चाहिए था और उसे न्याय के कटघरे में घसीटना चाहिए था। बहुत अच्छा होता, और काश यह इसी तरह किया जा सकता। सिवाय इसके कि वह था कहाँ? युद्धपोत संदर्भ के कुछ पैमानों पर भले ही विशाल हो, लेकिन आकाशगंगा की विशालता में वह सूक्ष्म रूप से नगण्य है। जब तक वह व्यापार के नियमित रास्तों से दूर, और डिटेक्टर स्टेशनों और ग्रहों से दूर रहता, तब तक वह कभी नहीं मिलता।
तो फिर मैं उसे कैसे ढूंढ सकता था—और मिलने के बाद, उसे पकड़ कैसे सकता था? जब वह नरक जैसी चीज किसी भी ऐसे जहाज से कहीं अधिक शक्तिशाली थी जिसका वह सामना कर सकता था। यही मेरी समस्या थी। इसने मुझे रातों को जगाए रखा और दिनों में खुद से बातें करने पर मजबूर किया, क्योंकि इसका कोई आसान जवाब नहीं था।
मुझे धीरे-धीरे और सावधानी से एक समाधान तैयार करना था। चूंकि मैं निश्चित नहीं हो सकता था कि Pepe आगे कहाँ जाने वाला है, मुझे उसे वहीं जाने के लिए मजबूर करना था जहाँ मैं उसे ले जाना चाहता था।
मेरे पक्ष में कुछ बातें थीं। सबसे महत्वपूर्ण यह तथ्य था कि मैंने उसे अपनी चाल चलने के लिए मजबूर किया था, इससे पहले कि वह पूरी तरह तैयार होता। यह संयोग नहीं था कि उसने उसी दिन उड़ान भरी जिस दिन मैं Cittanuvo पहुँचा था। उसकी जैसी विस्तृत योजना में निश्चित रूप से आने वाले खतरे की चेतावनी शामिल रही होगी। युद्धपोत पर ड्राइव, साथ ही नियंत्रण और प्राथमिक आयुध मेरे वहां पहुंचने से हफ्तों पहले ही स्थापित कर दिए गए थे। जब जहाज रवाना हुआ था, तब भी बहुत सारा सहायक कार्य बाकी था। चोरी के एक गवाह ने जहाज के उड़ान भरते समय उसके ताले से लटकती बिजली की लाइनों और केबलों का ग्राफिक वर्णन किया था।
मेरे आगमन ने Pepe का संतुलन बिगाड़ दिया था। अब मुझे उसे तब तक धक्का देना था जब तक वह गिर न जाए। इसका मतलब था कि मुझे उसके जैसे सोचना था, उसकी योजना में फंसना था, आगे की सोचनी थी—और फिर उसे फंसाना था। एक चोर को पकड़ने के लिए एक चोर को ही लगाओ। एक महान सिद्धांत, बस इसे अमल में लाने की कोशिश करते समय मुझे अजीब तरह से असहज महसूस हुआ।
एक ड्रिंक ने मदद की, जैसा कि एक सिगार ने किया। उस पर कश लेते हुए, चिकनी बल्कहेड (जहाज की दीवार) को घूरते हुए, मुझे थोड़ी राहत मिली। आखिरकार—युद्धपोत के साथ आप बहुत कुछ नहीं कर सकते। आप इसके साथ कोई बड़ा धोखा (con) नहीं कर सकते, तिजोरियां नहीं तोड़ सकते या burmedex नहीं बना सकते। अंतरिक्ष डकैती के लिए यह बहुत घातक है, लेकिन बस इतना ही।
"बहुत बढ़िया, बहुत बढ़िया—लेकिन युद्धपोत ही क्यों?"
मैं खुद से बात कर रहा था, जो आमतौर पर एक बुरा संकेत है, लेकिन फिलहाल मुझे परवाह नहीं थी। अंतरिक्ष डकैती का मिजाज मुझ पर हावी हो गया था और मैं सब ठीक कर रहा था। जब तक कि यह स्पष्ट विसंगति बाहर नहीं आ गई और मेरी आंखों के सामने नहीं आ गई।
युद्धपोत ही क्यों? एक ऐसे जहाज को पाने के लिए इतनी परेशानी और वर्षों की मेहनत क्यों जिसे दो लोग बड़ी मुश्किल से संभाल सकते थे? दस गुना कम प्रयास से Pepe के पास एक क्रूजर हो सकता था जो उसके उद्देश्यों के लिए उतना ही उपयुक्त होता।
अंतरिक्ष डकैती के लिए उतना ही अच्छा, यानी—लेकिन उसके उद्देश्यों के लिए नहीं। उसे एक युद्धपोत चाहिए था, और उसने खुद को एक युद्धपोत हासिल कर लिया था। जिसका अर्थ था कि उसके दिमाग में साधारण डकैती से बढ़कर कुछ था। क्या? यह स्पष्ट था कि Pepe एक मोनोमैनियाक (एक ही विचार में डूबा रहने वाला), एक अहंकारवादी (egomaniac), और एक शॉर्ट-सर्किट कंप्यूटर की तरह मनोरोगी था। किसी दिन इस रहस्य की जांच करनी होगी कि वह आधिकारिक परीक्षणों की स्क्रीन से कैसे बच निकला। यह अभी मेरी चिंता का विषय नहीं था। उसे अभी भी पकड़ा जाना बाकी था।
* * * * *
मेरे दिमाग में एक योजना आकार लेने लगी थी, लेकिन मैंने जल्दबाजी नहीं की। पहले मुझे यह सुनिश्चित करना था कि मैं उसे अच्छी तरह जानता हूँ। कोई भी व्यक्ति जो पूरी दुनिया को अपने लिए युद्धपोत बनाने का झांसा दे सकता है—और फिर उसे उनसे चुरा सकता है—वह वहीं रुकने वाला नहीं है। जहाज को एक चालक दल, ईंधन भरने के लिए एक आधार और एक मिशन की आवश्यकता होगी।
ईंधन की व्यवस्था पहले ही हो चुकी थी, Ogget's Dream का खोखला ढांचा इसका मूक गवाह था। अनगिनत ग्रह थे जिनका उपयोग आधार के रूप में किया जा सकता था। इन शांतिपूर्ण समय में चालक दल प्राप्त करना अधिक कठिन होगा, हालांकि मैं इसके लिए भी कुछ उत्तर सोच सकता था। मानसिक अस्पतालों और जेलों पर छापा मारें। ऐसा अक्सर करें और आपके पास एक ऐसा दल होगा जो किसी भी समुद्री डाकू प्रमुख को गौरवान्वित कर देगा। हालांकि डकैती, निश्चित रूप से, इस लड़के के लिए बहुत मामूली महत्वाकांक्षा थी। क्या वह एक पूरे ग्रह पर शासन करना चाहता था—या शायद पूरी प्रणाली पर? या उससे भी ज्यादा? विचार आते ही मैं थोड़ा कांप गया। क्या वास्तव में ऐसा कुछ था जो इस तरह की योजना को एक बार शुरू होने के बाद रोक सके? Kingly Wars के दौरान, एक-दो जहाजों और Pepe से कम दिमाग वाले कई प्रकार के लोगों ने ठीक इसी तरह का साम्राज्य स्थापित किया था। अंत में वे सभी ढह गए, क्योंकि उनकी सफलता एक-व्यक्ति के शासन पर निर्भर थी। लेकिन जो कीमत पहले चुकानी पड़ी थी!
यह योजना थी और मैं अपनी हड्डियों में महसूस कर सकता था कि मैं सही था। मैं कुछ छोटे विवरणों पर गलत हो सकता हूँ, वे महत्वपूर्ण नहीं थे। मुझे विचार की सामान्य रूपरेखा पता थी, ठीक वैसे ही जैसे जब मैं किसी शिकार से टकराता था तो मुझे पता होता था कि उससे कितना लिया जा सकता है, और उसे कैसे करना है। अपराध में भी मानवीय प्रयास के हर दूसरे क्षेत्र की तरह प्राकृतिक नियम होते हैं। मुझे पता था कि यही वह है।
"कम्युनिकेशंस ऑफिसर को तुरंत यहाँ लाओ," मैंने इंटरकॉम पर चिल्लाया। "लिपिकों के साथ कुछ क्लर्क भी, ट्रांसक्राइबर के साथ। और जल्दी—यह जीवन और मृत्यु का मामला है!" अंतिम शब्द थोड़े खोखले लगे, और मुझे एहसास हुआ कि मेरा उत्साह मुझे अपने किरदार से दूर ले गया था। मैंने अपना कॉलर बटन किया, अपने रिबन सीधे किए और अपने कंधे चौड़े किए। जब तक उन्होंने दरवाजे पर दस्तक दी, मैं फिर से पूरी तरह एडमिरल बन चुका था।
मेरे आदेशों पर कार्य करते हुए, जहाज वॉर्पड्राइव से बाहर निकल आया ताकि हमारा psiman अन्य ऑपरेटरों तक पहुँच सके। कैप्टन Steng बड़बड़ाया जब हम इंजन शांत किए हुए वहां तैर रहे थे, कीमती दिन बर्बाद कर रहे थे, जबकि उसका आधा दल उन निर्देशों को निकालने में शामिल था जो पागलपन भरे लग रहे थे। मेरी योजना उसकी समझ से परे थी। जो, निश्चित रूप से, कारण है कि वह एक कप्तान है और मैं एक एडमिरल हूँ, भले ही अस्थायी।
मेरे आदेशों का पालन करते हुए, नेविगेटर ने फिर से अपने टैंक में अटकलों का एक गोला बनाया। गोले की सतह चोरी हुए युद्धपोत की अधिकतम उड़ान से एक दिन आगे के सभी तारा प्रणालियों के संपर्क में थी। शुरुआत में इनमें से बहुत अधिक नहीं थे और psiman उन सभी को संभाल सकता था, प्रत्येक को बारी-बारी से बुला सकता था और वहां के नौसेना जनसंपर्क अधिकारियों को समाचार विज्ञप्ति भेज सकता था। जैसे-जैसे गोला बढ़ता गया, वह पीछे रहने लगा, लगातार जमीन खोने लगा। इस समय तक मैंने एक सामान्य विज्ञप्ति तैयार कर ली थी, साथ ही उपयोग और अनुवर्ती (follow up) के लिए निर्देश भी, जिसे उसने सेंट्रल 14 को भेज दिया। वहां के psimen की बैटरी ने व्यक्तिगत ग्रहों से संपर्क किया और हमें बस ग्रहों की सूची में जोड़ते रहना था।
विज्ञप्ति और फॉलो-अप सभी एक ही विषय पर जोर देते थे। मैंने इसका विस्तार किया, उत्साह से बात की, इसकी निंदा की, और इसे एक साक्षात्कार में बदल दिया। मैंने जितनी हो सके उतनी विविधताएं लिखीं, ताकि इसे अधिक से अधिक अलग-अलग प्रारूपों में शामिल किया जा सके। एक या दूसरे रूप में, मैं उस बढ़ते हुए गोले के अंदर हर पत्रिका, समाचार पत्र और जर्नल में बुनियादी जानकारी चाहता था।
"इस बकवास का क्या मतलब है?" कैप्टन Steng ने चिढ़ते हुए पूछा। उसने बहुत पहले ही पूरी कार्रवाई को व्यर्थ मान लिया था, और अपना अधिकांश समय अपने केबिन में इस बात की चिंता में बिताया कि इसका उसके सर्विस रिकॉर्ड पर क्या प्रभाव पड़ेगा। बोरियत या जिज्ञासा ने उसे बाहर निकाल दिया था, और वह मेरी विज्ञप्तियों में से एक को भयावहता के साथ पढ़ रहा था।
"अरबपति अपना खुद का संसार बसाएगा ... विलासिता की वस्तुओं से भरा अंतरिक्ष नौका जो सौ साल तक चलेगी," जैसे ही कैप्टन ने नोट्स के ढेर को पलटा, उसका चेहरा लाल हो गया। "इन हत्यारों को पकड़ने के साथ इस बकवास का क्या संबंध है?"
* * * * *
जब हम अकेले थे, तो वह मेरे प्रति बिल्कुल भी विनम्र नहीं था, उसने बहुत सूक्ष्म प्रश्नों द्वारा खुद को आश्वस्त कर लिया था कि मैं एक नकली एडमिरल हूँ। इसमें कोई संदेह नहीं था कि अभी भी प्रभारी मैं ही था, लेकिन हमारा रिश्ता औपचारिक से कोसों दूर था।
"यह बकवास और निरर्थकता," मैंने उससे कहा, "वह चारा है जो हमारी मछली को फंसाएगा। Pepe और उसके अपराध के साथी के लिए एक जाल।"
"यह रहस्यमयी अरबपति कौन है?"
"मैं," मैंने कहा। "मैं हमेशा से अमीर बनना चाहता था।"
"लेकिन यह जहाज, अंतरिक्ष नौका, यह कहाँ है?"
"अभी Udrydde के नौसेना शिपयार्ड में बनाया जा रहा है। हम जल्द ही वहां जाने के लिए तैयार हैं, जैसे ही निर्देशों का यह बैच बाहर चला जाता है।"
कैप्टन Steng ने विज्ञप्तियों को मेज पर पटक दिया, फिर किसी भी संभावित संक्रमण को हटाने के लिए सावधानीपूर्वक अपने हाथों को पोंछ लिया। वह मेरे विचारों के प्रति निष्पक्ष और विचारशील होने की कोशिश कर रहा था, और इसमें बिल्कुल भी सफल नहीं हो रहा था।
"इसका कोई मतलब नहीं है," वह गुर्राया। "आप कैसे सुनिश्चित हो सकते हैं कि यह हत्यारा कभी इनमें से कोई एक चीज पढ़ेगा। और यदि वह पढ़ता भी है—तो उसे दिलचस्पी क्यों होगी? मुझे ऐसा लग रहा है कि आप समय बर्बाद कर रहे हैं जबकि वह आपकी उंगलियों से फिसल रहा है। अलार्म बजना चाहिए और हर जहाज को सूचित किया जाना चाहिए। नौसेना को सतर्क किया जाना चाहिए और सभी अंतरिक्ष मार्गों पर गश्त बढ़ाई जानी चाहिए--"
"जिसे वह आसानी से बच सकता है, या इससे भी बेहतर, चिंता ही नहीं करेगा, क्योंकि वह हमारे पास मौजूद किसी भी जहाज को हरा सकता है। वह इसका जवाब नहीं है," मैंने उससे कहा। "यह Pepe चतुर है और एक फिक्स किए गए जुआ मशीन जितना ही धोखेबाज है। यही उसकी ताकत है—और उसकी कमजोरी भी। इस तरह के पात्र कभी नहीं सोचते कि कोई और उन्हें मात दे सकता है। और यही मैं करने जा रहा हूँ।"
"विनम्र, है ना," Steng ने कहा।
"मैं कोशिश करता हूँ कि न रहूँ," मैंने उससे कहा। "झूठी विनम्रता अक्षम लोगों की शरणस्थली है। मैं इस ठग को पकड़ने जा रहा हूँ और मैं आपको बताऊंगा कि मैं यह कैसे करूँगा। वह जल्द ही फिर हमला करेगा, और जहाँ भी वह हमला करेगा, वहां किसी न किसी तरह की पत्रिका होगी जिसमें मेरा विज्ञापन होगा। वह और चाहे जो भी चाहता हो, वह उन सभी पत्रिकाओं और अखबारों को ले लेगा जिन्हें वह पा सकता है। आंशिक रूप से अपने अहंकार को संतुष्ट करने के लिए, लेकिन ज्यादातर उन चीजों पर नज़र रखने के लिए जिनमें उसे दिलचस्पी है। जैसे जहाज का प्रस्थान।"
"आप सिर्फ अनुमान लगा रहे हैं—आप यह सब नहीं जानते।"
मेरी अक्षमता के उसके स्वतः अनुमान से मुझे झुंझलाहट होने लगी थी। मैंने अपने गुस्से पर लगाम लगाई और आखिरी बार कोशिश की।
"हाँ, मैं अनुमान लगा रहा हूँ—एक सूचित अनुमान—लेकिन मुझे कुछ तथ्य भी पता हैं। Ogget's Dream को सभी पढ़ने वाली सामग्री से साफ कर दिया गया था, यह उन पहली चीजों में से एक थी जिसे मैंने जांचा था। हम युद्धपोत को दोबारा हमला करने से नहीं रोक सकते, लेकिन हम यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि उसके बाद वह एक जाल में फंस जाए।"
"मुझे नहीं पता," कैप्टन ने कहा, "यह मुझे ऐसा लग रहा है जैसे...."
मैंने कभी नहीं सुना कि यह कैसा लग रहा था, जो ठीक है क्योंकि वह मेरी त्वचा के नीचे जा रहा था और मुझे अपने छद्म-रैंक का उपयोग करने के लिए लुभा सकता था। अलार्म सायरन ने उसके वाक्य को काट दिया और हम कम्युनिकेशंस रूम की ओर दौड़े।
कैप्टन Steng एक नाक की दूरी से जीते, यह उसका जहाज था और वह सभी शॉर्टकट जानता था। psiman एक प्रतिलेख (transcription) पकड़े हुए था, लेकिन उसने इसे एक वाक्य में संक्षेप में प्रस्तुत किया। उसने बात करते समय मेरी ओर देखा और उसका चेहरा सख्त और ठंडा था।
"उन्होंने फिर हमला किया, नौसेना के एक आपूर्ति उपग्रह को नष्ट कर दिया, चौंतीस लोग मारे गए।"
"यदि आपकी योजना काम नहीं करती है, एडमिरल," कैप्टन ने मेरे कान में कर्कश स्वर में फुसफुसाया, "मैं व्यक्तिगत रूप से देखूंगा कि आपको जिंदा खाल उधेड़ दिया जाए!"
"यदि मेरी योजना काम नहीं करती है, कैप्टन—तो मेरी त्वचा इतनी नहीं बचेगी जिसे चिमटी से उठाया जा सके। अब यदि आप चाहें, तो मैं जल्द से जल्द Udrydde पहुंचना चाहता हूँ और अपना जहाज लेना चाहता हूँ।"
मेरे सभी सहयोगियों की आसान नफरत और तिरस्कार ने मुझे नाराज कर दिया था, मुझे संतुलन से बाहर कर दिया था। मैं अब गुस्से में सोच रहा था, तर्क से नहीं। नियंत्रण का थोड़ा उपयोग करते हुए, मैंने अपने विचारों को व्यवस्थित किया, एक मानसिक सूची की जाँच की।
"उस अंतिम आदेश को रद्द करो," मैंने चिल्लाकर कहा, अपने पुराने स्पेस-डॉग मूड में वापस आते हुए। "पहले एक कॉल करो और पता करो कि क्या छापे के दौरान हमारे किसी भी विज्ञापन को उठाया गया था।"
जबकि psiman ने अपनी आंखों को केंद्रित किया और फुसफुसाया, मैंने कुछ कागजात पलटे, शांत और ठंडे। रेटिंग्स और अधिकारी तनाव में इंतजार कर रहे थे, और मुझसे अपनी नफरत को छिपाने का थोड़ा प्रयास किया। जवाब पाने में लगभग दस मिनट लगे।
"सकारात्मक," psiman ने कहा। "हमले से बीस घंटे पहले एक स्टोर जहाज वहां डॉक हुआ था। अन्य चीजों के अलावा, इसने वे अखबार छोड़े जिनमें लेख था।"
"बहुत अच्छा," मैंने शांति से कहा। "प्लांट की गई विज्ञप्तियों के साथ भविष्य की सभी गतिविधियों को निलंबित करने का एक सामान्य आदेश भेजें। इसे केवल psimen द्वारा भेजें, किसी अन्य नौसेना सिग्नलिंग उपकरण पर कोई उल्लेख न करें, अब बहुत अच्छी संभावना है कि इसे 'सुना' जा सकता है।"
मैं धीरे से बाहर निकला, स्थिति पर नियंत्रण रखते हुए। अपना चेहरा दूर रखा ताकि वे ठंडे पसीने को न देख सकें।
* * * * *
Udrydde के लिए यह एक तेज़ दौड़ थी जहाँ मेरी अरबपति वाली नौका, Eldorado, इंतज़ार कर रही थी। डॉकयार्ड कमांडर ने मुझे जहाज दिखाया, और अपनी जिज्ञासा को नियंत्रित करने का एक नेक प्रयास किया। मैंने अपने मिशन के बारे में उसे एक शब्द भी न बताकर नौसेना पर एक दुखद बदला लिया। तकनीशियनों के साथ नियंत्रण और विशेष उपकरणों की जाँच करने के बाद, मैंने जहाज को क्लियर कर दिया। स्वचालित नेविगेटर में एक टेप था जो मुझे उन सभी लेखों में उल्लिखित पाठ्यक्रम पर ले जाएगा, बस एक बटन दबाना था और मैं अपने रास्ते पर होता। मैंने बटन दबाया।
यह एक खूबसूरत जहाज था, और डॉकयार्ड ने विस्तार पर ध्यान देने में उदारता दिखाई थी। धनुष से पिछले ट्यूबों तक इसे शुद्ध सोने में मढ़ा गया था। उच्च एलबेडो वाली अन्य धातुएं भी हैं, लेकिन कोई भी इतनी समृद्ध प्रभाव नहीं देती है। सभी फिटिंग, अंदर और बाहर, या तो मशीन-टर्न्ड थीं या प्लेटेड। यह सारा काम आवंटित समय में नहीं हो सकता था, नौसेना ने मेरी जरूरतों के लिए एक लक्जरी नौका को अनुकूलित किया होगा।
सब कुछ तैयार था। या तो Pepe अपनी चाल चलेगा—या मैं अपने अरबपति के स्वर्ग ग्रह के लिए रवाना हो जाऊंगा। यदि ऐसा हुआ, तो सबसे अच्छा होगा कि मैं वहीं रुक जाऊं।
अब जब मैं अंतरिक्ष में था, वापसी के बिंदु से आगे, जिन सभी संदेहों को मैंने खारिज कर दिया था, वे ध्यान आकर्षित करने के लिए लड़ने लगे। वह योजना जो इतनी स्पष्ट और तार्किक लग रही थी, अब एक पैबंद लगी और पागलपन भरी जुगाड़ जैसी दिखने लगी थी।
"वहां रुको, नाविक," मैंने खुद से कहा। अपनी सर्वश्रेष्ठ एडमिरल की आवाज का उपयोग करते हुए। "कुछ भी नहीं बदला है। यह अभी भी परिस्थितियों में सबसे अच्छी और एकमात्र संभव योजना है।"
क्या यह थी? क्या मैं सुनिश्चित हो सकता था कि Pepe, अपने पहाड़ जैसे जहाज को उड़ाते हुए और नौसेना का राशन खाते हुए, जीवन की कुछ सुख-सुविधाओं में रुचि रखेगा? या यदि विलासिता उसकी आंखों को नहीं पकड़ती, तो क्या वह ग्रह पर घर बनाने वाले उपकरणों में रुचि लेगा? मैंने उन सभी चीजों के साथ कार्ड लोड किए थे जो वह चाहता था, और जानकारी वहां प्लांट कर दी थी जहाँ से वह उसे प्राप्त कर सके। उसके पास अब चारा था—लेकिन क्या वह कांटा पकड़ेगा?
मैं नहीं बता सकता था। और यदि मैं चिंता चक्र के माध्यम से दौड़ता रहा तो मैं खुद को एक विक्षिप्त स्थिति में डाल सकता था। किसी और चीज पर ध्यान केंद्रित करने के लिए प्रयास की आवश्यकता थी, लेकिन यह किया जाना था। अगले चार दिन बहुत धीरे-धीरे बीते।
जब अलार्म बजा, तो मुझे जो महसूस हुआ वह राहत का एक तीव्र एहसास था। मैं अगले कुछ मिनटों में मृत हो सकता था और धूल में उड़ सकता था, लेकिन इससे कोई बड़ा अंतर नहीं पड़ता था।
Pepe ने चारा निगल लिया था। आकाशगंगा में केवल एक ही जहाज था जो इतनी दूरी पर इतनी बड़ी हलचल को पीछे धकेल सकता था। यह तेजी से बंद हो रहा था, सिर के बल दृष्टिकोण के लिए युद्धपोत इंजनों की कच्ची ऊर्जा का उपयोग कर रहा था। जब अधिकतम दूरी पर टग-बीम लॉक हो गए तो मेरा जहाज थोड़ा उछला। उसी समय रेडियो ने मेरा ध्यान आकर्षित करने के लिए बीप किया। मैंने जितनी हिम्मत हो सकी उतनी देर इंतजार किया, फिर इसे चालू कर दिया। आवाज गूंज उठी।
"... कि आप एक युद्धपोत की तोपों के नीचे हैं! भागने, सिग्नल देने, बचने की कार्रवाई करने, या किसी अन्य तरीके से कोशिश न करें...."
"तुम कौन हो—और तुम नरक में क्या चाहते हो?" मैंने माइक में हकलाते हुए कहा। मेरा स्कैनर चालू था, ताकि वे मुझे देख सकें, लेकिन मेरी अपनी स्क्रीन काली रही। वे कोई तस्वीर नहीं भेज रहे थे। एक तरह से इसने मेरे अभिनय को आसान बना दिया, मैंने बस एक अनदेखे दर्शकों के लिए अभिनय किया। वे मेरे कपड़ों की समृद्ध कट, मेरे पीछे का शानदार केबिन देख सकते थे। बेशक वे मेरे हाथ नहीं देख सकते थे।
"हम कौन हैं इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," रेडियो फिर से गूंजा। "यदि आप जीवित रहना चाहते हैं तो बस आदेशों का पालन करें। जब तक हम बंध न जाएं, तब तक नियंत्रण से दूर रहें, फिर ठीक वैसा ही करें जैसा मैं कहता हूँ।"
दो दूर की खनखनाहट सुनाई दी जब चुंबकीय ग्रैपल्स (grapples) पतवार से टकराए। थोड़ी देर बाद जहाज लड़खड़ाया, युद्धपोत के खिलाफ घर की ओर खींचा गया। मैंने अपनी आंखों को डर में घूमने दिया, बचने के लिए रास्ता खोजा—और बाहरी स्कैनर्स पर एक नज़र डाली। नौका दूसरे जहाज के अंतरिक्ष-भरने वाले थोक के खिलाफ थी। मैंने वह बटन दबाया जिसने मशाल चलाने वाले रोबोट को उसके रास्ते पर भेज दिया।
* * * * *
"अब मुझे कुछ बताओ," मैंने माइक में चिल्लाया, चिंतित अरबपति अभिव्यक्ति को मिटाते हुए। "पहले मैं आपकी खुद की चेतावनी दोहराऊंगा—यदि आप जीवित रहना चाहते हैं तो आदेशों का पालन करें। मैं आपको दिखाऊंगा कि क्यों----"
जब मैंने बड़ा स्विच फेंका तो एक सावधानीपूर्वक काम करने वाला अनुक्रम हुआ। सबसे पहले, बेशक, पतवार को चुम्बकित किया गया और बमों को फ्यूज किया गया। एक बत्ती जली जैसे ही केबिन में स्कैनर बंद हो गया, और जनरेटर रूम में चालू हो गया। मैंने यह सुनिश्चित करने के लिए मॉनिटर स्क्रीन की जाँच की, फिर स्पेससूट में प्रवेश करना शुरू कर दिया। यह तेजी से किया जाना था, साथ ही स्वाभाविक रूप से बात करना भी आवश्यक था। उन्हें अभी भी मुझे कंट्रोल रूम में बैठे हुए सोचना चाहिए।
"यह जहाज के जनरेटर हैं जिन्हें आप देख रहे हैं," मैंने कहा। "उनका अठासी प्रतिशत आउटपुट अब उन कॉइल्स में जा रहा है जो इस जहाज की पतवार का इलेक्ट्रोमैग्नेट बनाती हैं। आपको हमें अलग करना बहुत कठिन लगेगा। और मेरी सलाह होगी कि आप कोशिश न करें।"
सूट चालू था, और मैंने हेलमेट में माइक के माध्यम से बातचीत जारी रखी, जहाज के ट्रांसमीटर को रिले किया। मॉनिटर रिसीवर में दृश्य बदल गया।
"आप अब एक हाइड्रोजन बम देख रहे हैं जो प्राइम है और हमारे जहाजों को एक साथ रखने वाले चुंबकीय क्षेत्र से अवगत है। यदि आप दूर जाने की कोशिश करते हैं तो यह, निश्चित रूप से, बंद हो जाएगा।"
मैंने मॉनिटर रिसीवर को पकड़ा और एयर लॉक की ओर भागा।
"यह अब एक अलग बम है," मैंने कहा, एक आंख स्क्रीन पर और दूसरी धीरे-धीरे खुलते बाहरी दरवाजे पर रखते हुए। "इसमें पतवार पर रिसेप्टर्स हैं। इस जहाज के किसी भी हिस्से को नष्ट करने का प्रयास करें, या यहां तक कि इसमें प्रवेश करने का, और यह फट जाएगा।"
मैं अब अंतरिक्ष में था, दूसरे जहाज की विशाल दीवार की ओर छलांग लगा रहा था।
"तुम क्या चाहते हो?" ये पहले शब्द थे जो Pepe ने अपनी पहली धमकियों के बाद बोले थे।
"मैं तुमसे बात करना चाहता हूँ, एक सौदा तय करना चाहता हूँ। कुछ ऐसा जो हम दोनों के लिए लाभदायक हो। लेकिन मुझे पहले बाकी बम दिखाने दो, ताकि तुम्हें सहयोग करने के बारे में कोई अजीब विचार न आए।"
बेशक मुझे उसे बाकी बम दिखाने थे, उससे बचने का कोई रास्ता नहीं था। जहाज में स्कैनर एक नियोजित कार्यक्रम का पालन कर रहे थे। मैंने अपने सभी विशाल आयुध के बारे में हल्की बात की जो हम दोनों को विनाश तक ले जाएगा, जबकि मैं युद्धपोत की पतवार में छेद के माध्यम से चढ़ गया। इस स्थान पर कोई कवच या चेतावनी उपकरण नहीं थे, इसे ब्लूप्रिंट से सावधानीपूर्वक चुना गया था।
"हाँ, हाँ ... मैं तुम्हारी बात मानता हूँ, तुम एक उड़ने वाले बम हो। तो इस घूमते हुए रिपोर्टर के काम को बंद करो और मुझे बताओ कि तुम्हारे दिमाग में क्या है।"
इस बार मैंने उसे जवाब नहीं दिया, क्योंकि मैं एक कुत्ते की तरह दौड़ रहा था और हांफ रहा था, और माइक बंद था। बस आगे, यदि ब्लूप्रिंट सही थे, तो कंट्रोल रूम का दरवाजा था। Pepe को वहीं होना चाहिए।
मैं भीतर दाखिल हुआ, बंदूक तानकर, और उसे उसके सिर के पिछले हिस्से पर टिका दिया। Angelina उसके बगल में खड़ी थी, स्क्रीन को देख रही थी।
"खेल खत्म हो चुका है," मैंने कहा। "धीरे से खड़े हो जाओ और अपने हाथ सामने रखो।"
"तुम्हारा क्या मतलब है," उसने गुस्से में कहा, अपने सामने वाली स्क्रीन को देखते हुए। लड़की को पहले समझ आ गया। वह झटके से घूमी और इशारा किया।
"वह यहाँ है!"
वे दोनों मुझे घूरने लगे, मुँह फाड़कर देखते रहे, पूरी तरह से हैरान और अनमने।
"तुम गिरफ्तार हो, अपराध-सम्राट," मैंने उससे कहा। "और तुम्हारी गर्लफ्रेंड भी।"
Angelina की आँखें ऊपर की ओर चढ़ गईं और वह धीरे से फर्श पर फिसल गई। असली था या बनावटी, मुझे परवाह नहीं थी। मैंने बंदूक Pepe के थुलथुल शरीर पर साधे रखी जबकि उसने उसे उठाया और दीवार के पास बने एक एक्सीलरेशन काउच पर लिटा दिया।
"अब ... अब क्या होगा?" उसने कांपती आवाज में सवाल किया। उसके लटके हुए जबड़े हिल रहे थे और मैं कसम खा सकता हूँ कि उसकी आँखों में आँसू थे। मैं उसके अभिनय से प्रभावित नहीं था क्योंकि मुझे अंतरिक्ष में तैरते हुए मृत लोग स्पष्ट रूप से याद थे। वह लड़खड़ाते हुए एक कुर्सी की ओर गया और लगभग उस पर गिर पड़ा।
"क्या वे मेरे साथ कुछ करेंगे?" Angelina ने पूछा। उसकी आँखें अब खुली थीं।
"मुझे नहीं पता कि तुम्हारे साथ क्या होगा," मैंने उसे सच-सच बताया। "यह अदालतों को तय करना है।"
"लेकिन उसने ही मुझे वे सब काम करने के लिए मजबूर किया," वह बिलख पड़ी। वह युवा, सांवली और सुंदर थी, आँसू भी इस सुंदरता को बिगाड़ नहीं पा रहे थे।
Pepe ने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया और उसके कंधे कांपने लगे। मैंने बंदूक उसकी तरफ घुमाई और उस पर चिल्लाया।
"सीधे बैठो, Pepe। मुझे यह विश्वास करना बहुत मुश्किल लग रहा है कि तुम रो रहे हो। कुछ नौसैनिक जहाज रास्ते में हैं, स्वचालित अलार्म लगभग एक मिनट पहले बज गया था। मुझे यकीन है कि वे उस आदमी को देखकर खुश होंगे जिसने..."
"उन्हें मुझे ले जाने मत देना, कृपया!" Angelina अब अपने पैरों पर खड़ी थी, उसकी पीठ दीवार से टिकी हुई थी। "वे मुझे जेल में डाल देंगे, मेरे दिमाग के साथ कुछ करेंगे!" वह जैसे-जैसे बोल रही थी, पीछे हटती गई, दीवार के सहारे लड़खड़ाती हुई। मैंने वापस Pepe की ओर देखा, एक पल के लिए भी उससे अपनी नज़रें नहीं हटाना चाहता था।
"मैं कुछ नहीं कर सकता," मैंने उससे कहा। मैंने उसकी ओर एक नज़र डाली और एक छोटा दरवाजा खुल रहा था और वह गायब हो गई।
"भागने की कोशिश मत करो," मैंने उसके पीछे चिल्लाया, "इसका कोई फायदा नहीं होगा!"
Pepe ने गला घोंटने जैसी आवाज निकाली और मैंने जल्दी से उसकी ओर देखा। वह अब सीधा बैठा था और उसके चेहरे से आँसू सूख चुके थे। वास्तव में वह हँस रहा था, रो नहीं रहा था।
"तो उसने तुम्हें भी फँसा लिया, मिस्टर समझदार-पुलिसवाले, कोमल आँखों वाली बेचारी छोटी Angelina।" वह फिर से टूट गया, हँसी से कांपने लगा।
"तुम्हारा क्या मतलब है," मैंने गुर्राते हुए कहा।
"क्या तुम्हें अभी भी समझ नहीं आया? उसने तुम्हें जो कहानी सुनाई थी वह सच थी—सिवाय इसके कि उसने उसे थोड़ा घुमा-फिरा दिया। पूरी योजना, युद्धपोत बनाना, फिर उसे चुराना, सब उसी का था। उसने मुझे इसमें घसीटा, मेरे साथ खिलवाड़ किया। मुझे उससे प्यार हो गया, खुद से नफरत करते हुए और साथ ही खुश भी था। खैर—मुझे अब खुशी है कि यह खत्म हो गया। कम से कम मैंने उसे भागने का मौका तो दिया, मैं उसका इतना तो कर्जदार हूँ। हालाँकि मुझे लगा था कि मैं फट जाऊंगा जब उसने वह मासूमियत का नाटक किया!"
ठंडी भावना अब बर्फ की एक गेंद की तरह थी जिसने मुझे पंगु बनाने की धमकी दी। "तुम झूठ बोल रहे हो," मैंने कर्कश आवाज में कहा, और खुद मुझे भी इस पर विश्वास नहीं था।
"माफ करना। बात ऐसी ही है। तुम्हारे दिमाग वाले लोग मेरी खोपड़ी के टुकड़े-टुकड़े कर देंगे और वैसे भी सच्चाई का पता लगा लेंगे। अब झूठ बोलने का कोई मतलब नहीं है।"
"हम जहाज की तलाशी लेंगे, वह ज्यादा देर तक नहीं छिप सकती।"
"उसे छिपने की जरूरत नहीं पड़ेगी," Pepe ने कहा। "एक तेज़ स्काउट जहाज है जिसे हमने पकड़ा था, होल्ड में से एक में रखा हुआ है। वह वही होगा जो अभी निकल रहा है।" हम फर्श के माध्यम से दूर से कंपन महसूस कर सकते थे।
"नौसेना उसे पकड़ लेगी," मैंने उसे बताया, जितनी मुझे उम्मीद थी उससे कहीं अधिक दृढ़ विश्वास के साथ।
"शायद," उसने कहा, अचानक सुस्त और थका हुआ, अब हँस नहीं रहा था। "शायद वे पकड़ लें। लेकिन मैंने उसे उसका मौका दे दिया। मेरे लिए अब सब खत्म हो गया है, लेकिन वह जानती है कि मैंने अंत तक उससे प्यार किया।" उसने अचानक दर्द में अपने दाँत पीस लिए। "ऐसा नहीं है कि उसे ज़रा भी परवाह होगी।"
मैंने बंदूक उस पर साधे रखी और हममें से कोई नहीं हिला जबकि नौसेना के जहाज पास आ गए और उनके बूट बाहर बजने लगे। मैंने अपना युद्धपोत पकड़ लिया था और छापे खत्म हो गए थे। और मुझे दोषी नहीं ठहराया जा सकता था अगर लड़की फिसल गई थी। यदि वह नौसेना के जहाजों से बच निकली, तो वह उनकी गलती थी, मेरी नहीं।
मुझे अपनी जीत मिल गई थी।
तो फिर उसका स्वाद मेरे मुँह में राख जैसा क्यों लग रहा था?
आकाशगंगा बहुत बड़ी है, लेकिन यह Angelina को छिपाने के लिए काफी बड़ी नहीं होने वाली थी। मुझे एक बार धोखा दिया जा सकता है—लेकिन केवल एक बार। अगली बार जब हम मिलेंगे तो चीजें बहुत अलग होंगी।
समाप्त