**मठवासी** एक रोमांस
एम. जी. लुईस, एस्क्वायर एम.पी. द्वारा
स्वप्न, जादुई भय, मंत्रों की शक्ति, चुड़ैलें, और भूत जो रात्रि में विचरण करते हैं।
होरेस
**सामग्री**
प्रस्तावना अध्याय प्रथम अध्याय द्वितीय अध्याय तृतीय अध्याय चतुर्थ अध्याय पंचम अध्याय षष्ठ अध्याय सप्तम अध्याय अष्टम अध्याय नवम अध्याय दशम अध्याय एकादश अध्याय द्वादश
**प्रस्तावना**
होरेस की नकल Ep. 20.—B. 1.
मुझे लगता है, हे विनम्र और अनुचित निर्णय वाली पुस्तक, तुम्हारी निगाहें इच्छा से भरी हैं, जहाँ प्रतिष्ठाएँ अर्जित और खोई जाती हैं, प्रसिद्ध पैटरनोस्टर पंक्ति में। तुम्हारे मूल्यवान संग्रह को देखकर क्रोधित, अव्यवस्थित पोर्टफोलियो में छिपे हुए, तुम सावधानीपूर्वक ताले और कुंजी को नकारते हो, और अच्छी तरह से बाध्य और सुनहरे होने की लालसा रखते हो, अपने खंड को स्टॉकडेल, हुकहम, या डेब्रेट की खिड़की में रखा हुआ देखने के लिए।
तो चलो, और उस खतरनाक सीमा को पार करो, जहाँ से कोई पुस्तक वापस नहीं लौट सकती: और जब तुम्हें दोषी, तुच्छ, उपेक्षित, निंदित, और आलोचित पाओगे, सभी की निंदा से तुम्हारा पतन होगा, (यदि तुम्हें पढ़ा जाता है, तो शायद तुम अपनी मूर्खता पर अफसोस करोगे, और मेरी याद करोगे, और घर, और शांति।
अब एक जादूगर का कार्य करते हुए, मैं तुम्हारे भविष्य के भाग्य की भविष्यवाणी करता हूँ:— जब तुम्हारा नवीनता समाप्त हो जाएगी, और तुम अब युवा और नए नहीं रहोगे, किसी अंधेरे, गंदे कोने में फेंक दिए जाओगे, नमी से सड़े हुए, मकड़ियों के जालों से ढके हुए, तुम्हारे पन्ने किताब के कीड़े का शिकार होंगे; या चंडल-दुकान में भेज दिए जाओगे, और सार्वजनिक अपमान सहने के लिए अभिशप्त होगे, ताबूत को सजाने या मोमबत्ती को लपेटने के लिए!
लेकिन यदि तुम्हें सराहना मिलती है, और कोई तुम्हारे प्रति रुचि रखता है, प्राकृतिक रूप से पूछता है, मेरे बारे में और मेरी स्थिति के बारे में; उसे बताओ कि मैं एक हूँ, न तो बहुत गरीब, न बहुत अमीर; तीव्र भावों और उतावले स्वभाव का, अशिष्ट रूप और बौने कद का; कुछ द्वारा स्वीकृत, और कुछ द्वारा स्वीकार करने वाला; नफरत और प्रेम में अतिरेकी;
जिनसे मैं नाराज हूँ, उन सभी को घृणा करता हूँ, और जो मेरी कल्पना को आकर्षित करते हैं, उन्हें पूजता हूँ; निर्णय लेने में कभी धीमा नहीं, और अधिकांश समय गलत निर्णय लेता हूँ; मित्रता में दृढ़, लेकिन हमेशा विश्वास करता हूँ कि दूसरे धोखेबाज और छल करने वाले हैं, और इस युग में सोचता हूँ कि मित्रता एक शुद्ध कल्पना है: जीवित प्राणियों में सबसे अधिक उत्साही, अभिमानी, जिद्दी, और क्षमा न करने वाला, लेकिन फिर भी उन लोगों के प्रति जो दया दिखाते हैं, आग और धुएँ में जाने के लिए तैयार।
फिर, यदि तुम्हारे पन्ने से पूछा जाए, "कृपया, लेखक की उम्र क्या हो सकती है?" तुम्हारी गलतियाँ, निश्चित रूप से, यह स्पष्ट कर देंगी, मैंने अपना बीसवाँ वर्ष भी नहीं देखा है, जो बीत गया, प्रिय पाठक, मेरे शब्दों पर, जब इंग्लैंड का सिंहासन जॉर्ज तृतीय के पास था।
अब अपने साहसिक मार्ग पर चलो: जाओ, मेरी प्रिय! प्रिय पुस्तक, अलविदा!
एम. जी. एल. हेग, 28 अक्टूबर, 1794.
**विज्ञापन**
इस रोमांस का पहला विचार संत बार्सिसा की कहानी से सुझाया गया था, जो *द गार्जियन* में संबंधित है। रक्त बहाने वाली नन एक परंपरा है जो जर्मनी के कई हिस्सों में अभी भी विश्वास की जाती है; और मुझे बताया गया है कि लौस्टेनबर्ग के किले के खंडहर, जहाँ उसका भूत विचरण करने का अनुमान है, थुरिंगिया की सीमा पर अभी भी देखे जा सकते हैं।—पानी का राजा, तीसरे से बारहवें पद तक, एक मूल डेनिश गीत का अंश है—और बेलेरमा और डुरांडार्टे कुछ पदों से अनुवादित है, जो पुरानी स्पेनिश कविता के संग्रह में पाए जाते हैं, जिसमें गायफेरोस और मेलेसिंड्रा का लोकप्रिय गीत भी शामिल है, जिसे *डॉन क्विक्सोट* में उल्लेख किया गया है।—मैंने अब उन सभी साहित्यिक चोरियों का पूरा खुलासा कर दिया है जिनके बारे में मुझे खुद पता है; लेकिन मुझे संदेह है कि कई और भी मिल सकती हैं, जिनके बारे में मैं वर्तमान में पूरी तरह से अनजान हूँ।
**अध्याय प्रथम**
——लॉर्ड एंजेलो सटीक है; ईर्ष्या से सतर्क रहता है; शायद ही स्वीकार करता है कि उसका रक्त बहता है, या उसकी भूख रोटी की तुलना में पत्थर से अधिक है।
*मेजर फॉर मेजर*
मठ की घंटी पाँच मिनट से भी कम बजी थी, और पहले से ही कैपुचिन चर्च उपदेशकों से भरा हुआ था। यह न समझें कि भीड़ धार्मिक भावनाओं या ज्ञान की प्यास से इकट्ठा हुई थी। बहुत कम लोग इन कारणों से प्रभावित थे; और एक ऐसे शहर में जहाँ अंधविश्वास इतने दृढ़ता से राज करता है जैसे कि मैड्रिड में, सच्ची भक्ति की तलाश करना एक व्यर्थ प्रयास होगा। अब कैपुचिन चर्च में इकट्ठा हुई भीड़ विभिन्न कारणों से एकत्रित हुई थी, लेकिन सभी कारण प्रत्यक्ष उद्देश्य से बाहर थे। महिलाएँ खुद को दिखाने आई थीं, पुरुष महिलाओं को देखने के लिए: कुछ एक इतने प्रसिद्ध उपदेशक को सुनने की जिज्ञासा से आकर्षित हुए थे; कुछ इसलिए आए थे क्योंकि उनके पास नाटक शुरू होने तक अपना समय बिताने का कोई बेहतर तरीका नहीं था; कुछ इस विश्वास से आए थे कि चर्च में जगह मिलना असंभव होगा; और मैड्रिड का आधा हिस्सा इसलिए आया था क्योंकि उसे उम्मीद थी कि वह दूसरे आधे से मिलेगा। उपदेशक को सुनने के लिए वास्तव में उत्सुक व्यक्ति केवल कुछ बूढ़े भक्त और आधा दर्जन प्रतिद्वंद्वी उपदेशक थे, जो भाषण की आलोचना करने और उसका मजाक उड़ाने के लिए तैयार थे। शेष दर्शकों के लिए, उपदेश को पूरी तरह से छोड़ा जा सकता था, निश्चित रूप से उनकी निराशा के बिना, और संभवतः उनके द्वारा छूट जाने के बिना।
चाहे जो भी कारण हो, यह निश्चित है कि कैपुचिन चर्च ने कभी इतनी बड़ी सभा का साक्षी नहीं देखा था। हर कोना भरा हुआ था, हर सीट पर कब्जा कर लिया गया था। लंबे गलियारों को सजाने वाली मूर्तियों को भी सेवा में लगाया गया था। लड़के स्वर्गदूतों के पंखों पर लटके हुए थे; सेंट फ्रांसिस और सेंट मार्क ने अपने कंधों पर एक-एक दर्शक को बिठाया था; और सेंट एगाथा को दोहरा बोझ उठाने की आवश्यकता महसूस हुई। परिणामस्वरूप, अपनी सारी जल्दबाजी और गति के बावजूद, हमारे दो नए आगंतुक, चर्च में प्रवेश करते ही, जगहों की तलाश में विफल रहे।
हालाँकि, बूढ़ी औरत आगे बढ़ती रही। सभी ओर से असंतोष के विस्मय सुनने के बावजूद: "मुझे आश्वासन दें, सेनोरा, यहाँ कोई जगह नहीं है।"—"मैं आपसे निवेदन करती हूँ, सेनोरा, कृपया मुझे इतना असहनीय न दबाएँ!"—"सेनोरा, आप इस रास्ते से नहीं जा सकतीं। हे भगवान! लोग कितने परेशान करने वाले हो सकते हैं!"—बूढ़ी औरत जिद्दी थी, और वह आगे बढ़ती रही। दृढ़ता और दो मजबूत बाहों के बल पर उसने भीड़ में रास्ता बनाया और चर्च के बीच में खुद को घुसाने में सफल रही, जो कि उपदेश देने वाले स्थान से दूर नहीं था। उसकी साथी ने डर और चुपचाप उसका अनुसरण किया, अपनी मार्गदर्शिका के प्रयासों का लाभ उठाया।
"पवित्र कुंवारी!" बूढ़ी औरत ने निराशा के स्वर में कहा, जबकि उसने अपने आसपास एक जिज्ञासु निगाह डाली; "पवित्र कुंवारी! क्या गर्मी! क्या भीड़! मुझे आश्चर्य है कि इसका क्या अर्थ है। मुझे लगता है कि हमें वापस लौटना चाहिए: यहाँ बैठने की कोई जगह नहीं है, और कोई भी हमें अपनी सीट देने के लिए पर्याप्त दयालु नहीं लगता।"
इस स्पष्ट संकेत ने दो कैवेलियर्स का ध्यान आकर्षित किया, जो दाहिनी ओर स्टूलों पर बैठे हुए थे और उपदेश देने वाले स्थान से सातवें स्तंभ के पीछे अपनी पीठ टिकाए हुए थे। दोनों युवा और समृद्ध वस्त्रों में थे। एक महिला की आवाज में इस अपील को सुनकर, उन्होंने अपनी बातचीत को रोक दिया और बोलने वाली की ओर देखने के लिए मुड़ गए। उसने अपना वेल उठा लिया था ताकि वह कैथेड्रल के चारों ओर स्पष्ट रूप से देख सके। उसके बाल लाल थे, और वह मोतियाबिंद थी। कैवेलियर्स मुड़ गए और अपनी बातचीत को फिर से शुरू कर दिया।
"हर हाल में," बूढ़ी औरत की साथी ने जवाब दिया; "हर हाल में, लियोनेला, हमें तुरंत घर लौट जाना चाहिए; गर्मी अत्यधिक है, और मुझे इस भीड़ से डर लग रहा है।"
ये शब्द एक ऐसे स्वर में बोले गए थे जो अभूतपूर्व मिठास से भरा हुआ था। कैवेलियर्स ने फिर से अपनी बातचीत रोक दी, लेकिन इस बार उन्होंने सिर्फ देखने के लिए संतुष्ट नहीं किया: दोनों ने अपनी सीटों से अनायास उठकर बोलने वाली की ओर मुड़ गए।
आवाज एक महिला की थी, जिसके रूप की कोमलता और सुरुचि ने युवकों को उस चेहरे को देखने की जिज्ञासा से भर दिया जिससे वह संबंधित थी। यह संतुष्टि उन्हें नहीं मिली। उसके चेहरे को एक मोटे वेल से छिपाया गया था; लेकिन भीड़ में संघर्ष करने से यह पर्याप्त रूप से व्यवस्थित हो गई थी कि मेडिसियन वीनस के समान एक गर्दन का पता चल सके, जो सौंदर्य और सममिति के लिए उसके साथ प्रतिस्पर्धा कर सकती थी। वह सबसे श्वेत थी, और उसकी लंबी सुनहरी बालों की लटों से छाया होने से उसकी आकर्षण में वृद्धि हुई थी, जो उसकी कमर तक घुंघराली लटों में नीचे की ओर बह रही थीं। उसका रूप मध्यम से कम था; वह हल्की और हवादार थी जैसे कि एक हैमड्रियाड की। उसका स्तन सावधानीपूर्वक ढका हुआ था। उसका वस्त्र सफेद था; इसे एक नीले रंग की कमरबंद से बाँधा गया था, और इसके नीचे से एक छोटे पैर की झलक दिखाई दे रही थी, जो अत्यंत सुंदर अनुपात में थी। उसकी बाहों पर बड़े दानों की एक माला लटकी हुई थी, और उसका चेहरा एक मोटे काले गौज के वेल से ढका हुआ था। ऐसी ही महिला थी, जिसे अब सबसे छोटे कैवेलियर ने अपनी सीट दी, जबकि दूसरे ने उसकी साथी के लिए समान ध्यान देना आवश्यक समझा।
बूढ़ी महिला ने कई आभार व्यक्त किए, लेकिन बिना ज्यादा कठिनाई के, प्रस्ताव स्वीकार किया और बैठ गई: युवा महिला ने उसका अनुसरण किया, लेकिन केवल एक सरल और सुरुचिपूर्ण नमन के अलावा कोई और अभिवादन नहीं किया। डॉन लोरेंजो (जो कैवेलियर का नाम था, जिसकी सीट उसने स्वीकार की थी) उसके पास बैठ गया; लेकिन पहले उसने अपने दोस्त के कान में कुछ शब्द फुसफुसाए, जिसने तुरंत संकेत को समझ लिया और बूढ़ी महिला का ध्यान उसकी प्यारी देखभाल से हटाने का प्रयास किया।
"आप निश्चित रूप से हाल ही में मैड्रिड आए हैं," लोरेंजो ने अपनी सुंदर पड़ोसी से कहा; "यह असंभव है कि ऐसे आकर्षण लंबे समय तक अनदेखे रहे हों; और यदि यह आपका पहला सार्वजनिक प्रदर्शन नहीं होता, तो महिलाओं की ईर्ष्या और पुरुषों की पूजा ने आपको पहले ही पर्याप्त रूप से उल्लेखनीय बना दिया होता।"
वह एक उत्तर की उम्मीद में रुक गया। उसकी बात ने वास्तव में एक उत्तर की आवश्यकता नहीं थी, इसलिए महिला ने अपने होंठ नहीं खोले: कुछ क्षणों के बाद उसने अपनी बात जारी रखी:
"क्या मैं गलत हूँ जब मानता हूँ कि आप मैड्रिड की परिचित नहीं हैं?"
महिला ने संकोच किया; और अंत में, इतने धीमे स्वर में कि शायद ही समझा जा सके, उसने जवाब दिया—"नहीं, सेनोर।"
"क्या आप लंबे समय तक रहने का इरादा रखती हैं?"
"हाँ, सेनोर।"
"मैं खुद को भाग्यशाली मानूँगा यदि मुझे आपके निवास को सुखद बनाने में योगदान देने का अवसर मिले। मैं मैड्रिड में अच्छी तरह से जाना जाता हूँ, और मेरे परिवार का कुछ प्रभाव दरबार में है। यदि मैं किसी भी सेवा में हो सकता हूँ, तो आप मुझे सम्मानित और आभारी नहीं बना सकतीं यदि आप मुझे उपयोगी होने की अनुमति देती हैं।"—"निश्चित रूप से," उसने खुद से कहा, "वह एक एकशब्दी उत्तर नहीं दे सकती; अब उसे मुझसे कुछ कहना होगा।"
लोरेंजो गलत था, क्योंकि महिला ने केवल एक नमन से जवाब दिया।
इस समय तक उसने यह पता लगा लिया था कि उसकी पड़ोसी बहुत बातचीत करने वाली नहीं है; लेकिन उसकी चुप्पी का कारण क्या था, यह वह अभी भी तय नहीं कर पाया था कि क्या वह अभिमान, सावधानी, डर, या मूर्खता थी।
कुछ मिनटों के बाद—"यह निश्चित रूप से इसलिए है," उसने कहा, "क्योंकि आप एक परिचित हैं, और अभी तक हमारी रीति-रिवाजों से अपरिचित हैं, कि आप अपना वेल पहने हुए हैं। मुझे इसे हटाने की अनुमति दें।"
उसी समय उसने अपना हाथ गौज की ओर बढ़ाया: महिला ने अपना हाथ उठाकर उसे रोक दिया।
"मैं सार्वजनिक रूप से कभी नहीं उतारती, सेनोर।"
"और इसमें क्या नुकसान है, मैं आपसे पूछता हूँ?" उसकी साथी ने कुछ तीखे स्वर में कहा; "क्या आपको नहीं दिखता कि अन्य महिलाओं ने अपने वेल्स को हटा दिया है, निश्चित रूप से उस पवित्र स्थान का सम्मान करने के लिए जहाँ हम हैं? मैंने अपना वेल पहले ही हटा दिया है; और निश्चित रूप से यदि मैं अपने चेहरे को सामान्य निरीक्षण के लिए प्रदर्शित करती हूँ, तो आपको अपने चेहरे को लेकर इतनी चिंता करने की कोई आवश्यकता नहीं है! बेहतरीन मरियम! यहाँ एक बच्ची के चेहरे को लेकर इतना हंगामा है! चलो, बच्ची! इसे उजागर करो; मैं तुमसे वादा करती हूँ कि कोई भी इसे तुमसे छीन नहीं लेगा—"
"प्रिय चाची, मुर्सिया में यह रीति नहीं है।"
"मुर्सिया, वास्तव में! पवित्र सेंट बारबरा, यह क्या मायने रखता है? यदि यह मैड्रिड में रीति है, तो यही वह है जिस पर हमें ध्यान देना चाहिए, और इसलिए मैं आपसे तुरंत अपना वेल हटाने का अनुरोध करती हूँ। मेरी आज्ञा का पालन करो, एंटोनिया, क्योंकि तुम जानती हो कि मैं विरोध नहीं सह सकती।"
उसकी भतीजी चुप रही, लेकिन डॉन लोरेंजो के प्रयासों का विरोध नहीं किया, जिसने चाची की स्वीकृति के साथ गौज को हटाने में तेजी लाई। क्या एक सेराफ का सिर उसके प्रशंसा के लिए प्रस्तुत हुआ! फिर भी यह आकर्षक था न कि सुंदर; यह नियमित विशेषताओं की तुलना में चेहरे की अभिव्यक्ति की मिठास और संवेदनशीलता से अधिक प्यारा था। उसके चेहरे के विभिन्न भागों को अलग-अलग देखने पर, उनमें से कई दूर से हैंडसम नहीं थे; लेकिन जब उन्हें एक साथ देखा गया, तो पूरा अद्भुत था। उसकी त्वचा हालाँकि गोरी थी, लेकिन पूरी तरह से बिना धब्बों के नहीं थी; उसकी आँखें बहुत बड़ी नहीं थीं, न ही उनके पलकें विशेष रूप से लंबे थे। लेकिन उसके होंठ सबसे ताजा गुलाबी थे; उसके सुंदर और लहरदार बाल, एक सरल रिबन से बंधे हुए, उसकी कमर के नीचे घुंघराली लटों में बह रहे थे; उसका गला अत्यधिक पूर्ण और सुंदर था; उसका हाथ और बाहें सबसे सटीक सममिति में बनाई गई थीं; उसकी नरम नीली आँखें मिठास का एक स्वर्ग प्रतीत होती थीं, और जिस क्रिस्टल में वे घूमती थीं, वह हीरों की चमक से चमकती थीं: वह लगभग पंद्रह वर्ष की प्रतीत होती थी; उसके मुँह के आसपास एक चंचल मुस्कान खेल रही थी, जो जीवंतता की घोषणा करती थी, जो वर्तमान में अत्यधिक डर से दबा हुआ था; उसने अपने आसपास एक शर्मीली निगाह डाली; और जब भी उसकी आँखें अनजाने में लोरेंजो की आँखों से मिलीं, उसने उन्हें तेजी से अपनी रोज़री की ओर झुका दिया; उसका गाल तुरंत लाल हो गया, और उसने अपनी माला गिनना शुरू कर दिया; हालाँकि उसका तरीका स्पष्ट रूप से दिखाता था कि वह क्या कर रही थी, उसे पता नहीं था।
लोरेंजो ने उस पर आश्चर्य और प्रशंसा के साथ निगाह डाली; लेकिन चाच
“फ़्ये, भतीजी! मैंने तुमसे कितनी बार कहा है कि तुम्हें बोल रहे व्यक्ति को बीच में नहीं काटना चाहिए? क्या तुमने कभी मुझे ऐसा करते देखा है? क्या ये तुम्हारी मुर्सियाई शिष्टाचार है? हे भगवान! मुझे कभी नहीं लगता कि मैं इस लड़की को अच्छी शिक्षा दे पाऊँगी। लेकिन कृपया, सेनोर,” उन्होंने डॉन क्रिस्टोवल से कहकर अपनी बात जारी रखी, “मुझे बताइए, आज इस कैथेड्रल में इतनी भीड़ क्यों जमा हुई है?”
“क्या आपको सचमुच नहीं पता कि अम्ब्रोसियो, इस मठ के अभियंता, हर गुरुवार को इस चर्च में उपदेश देते हैं? माद्रिद में उनकी प्रशंसा गूँज रही है। अभी तक उन्होंने केवल तीन बार उपदेश दिया है; लेकिन जिन्होंने उन्हें सुना है, वे उनके वक्तृत्व से इतने प्रसन्न हैं कि चर्च में जगह पाना एक नए नाटक के पहले प्रदर्शन में जगह पाने जितना ही मुश्किल है। उनकी ख्याति निश्चित रूप से आपके कानों तक पहुँची होगी—”
“हाय! सेनोर, कल तक मुझे माद्रिद देखने का सौभाग्य नहीं मिला था; और कॉर्डोवा में हमें दुनिया में हो रही घटनाओं के बारे में इतनी कम जानकारी है कि अम्ब्रोसियो का नाम वहाँ कभी नहीं सुना गया।”
“माद्रिद में यह हर किसी की जुबान पर है। उन्होंने निवासियों को मंत्रमुग्ध कर दिया लगता है; और चूँकि मैंने स्वयं उनके उपदेश नहीं सुने हैं, मुझे उस उत्साह का अंदाजा नहीं है जो उन्होंने जगाया है। युवा और वृद्ध, पुरुष और महिला सभी की ओर से उन्हें मिलने वाली पूजा अभूतपूर्व है। महान लोग उन्हें उपहार देते हैं; उनकी पत्नियाँ किसी और को अपना स्वीकार नहीं करतीं और पूरे शहर में उन्हें ‘पवित्रता का पुरुष’ कहा जाता है।”
“निश्चित रूप से, सेनोर, वे उच्च कुल के हैं—”
“यह बिंदु अभी भी अनिर्णीत है। कैपुचिन के पूर्ववर्ती अधीश्वर ने उन्हें बचपन में मठ के द्वार पर पाया था। उन्हें वहाँ छोड़ने वाले की पहचान करने के सभी प्रयास व्यर्थ गए, और बच्चा स्वयं अपने माता-पिता के बारे में कुछ नहीं बता सका। उन्हें मठ में पाला गया, जहाँ वे तब से रह रहे हैं। उन्होंने शुरू से ही अध्ययन और एकांत की ओर प्रबल झुकाव दिखाया, और जब वे उचित आयु के हुए, उन्होंने अपनी प्रतिज्ञाएँ लीं। उन्हें कभी किसी ने दावा नहीं किया और न ही उनके जन्म के रहस्य को स्पष्ट किया गया; और भिक्षुओं ने अपने हित में उनके प्रति सम्मान का लाभ उठाते हुए यह प्रचारित किया कि वे कुंवारी माता की ओर से उनके लिए एक उपहार हैं। सचमुच, उनके जीवन की असाधारण संयमशीलता ने इस अफवाह को कुछ हद तक सही ठहराया है। वे अब तीस वर्ष के हैं, जिनका हर पल अध्ययन, दुनिया से पूर्ण एकांत और शारीरिक त्याग में बीता है। इन तीन सप्ताह पहले तक, जब उन्हें अपने समाज के अधीश्वर चुना गया, वे कभी मठ की दीवारों के बाहर नहीं गए थे: अब भी वे केवल गुरुवार को उन्हें छोड़ते हैं, जब वे इस कैथेड्रल में एक उपदेश देते हैं जिसे सुनने के लिए पूरा माद्रिद इकट्ठा होता है। उनके ज्ञान को अत्यंत गहन और उनके वक्तृत्व को अत्यंत प्रभावशाली कहा जाता है। अपने जीवन के पूरे काल में उन्हें कभी भी अपने आदेश के एक भी नियम का उल्लंघन करते हुए नहीं देखा गया; उनके चरित्र पर सबसे छोटा दाग भी नहीं लगाया जा सकता; और यह माना जाता है कि वे इतने सख्त संयमी हैं कि उन्हें पुरुष और महिला के बीच के अंतर का पता भी नहीं है। इसलिए आम लोग उन्हें एक संत मानते हैं।”
“क्या यही एक संत बनाता है?” एंटोनिया ने पूछा; “हे भगवान! तो क्या मैं भी एक हूँ?”
“पवित्र सेंट बारबरा!” लियोनेला ने कहा; “क्या सवाल है! फ़्ये, बच्ची, फ़्ये! ये युवा महिलाओं के लिए उपयुक्त विषय नहीं हैं। तुम्हें यह नहीं सोचना चाहिए कि दुनिया में कोई पुरुष है, और तुम्हें यह मानना चाहिए कि हर कोई तुम्हारे जैसी ही लिंग का है। मुझे अच्छा लगेगा यदि तुम लोगों को यह समझा दो कि तुम्हें पता है कि एक पुरुष के पास स्तन और कूल्हे नहीं होते और न ही...”
एंटोनिया की अज्ञानता, जिसे उसकी चाची का व्याख्यान जल्द ही दूर कर देता, से बचने के लिए, चर्च में उपदेशक के आगमन की सार्वभौमिक गूँज सुनाई दी। डोना लियोनेला ने उसे बेहतर देखने के लिए अपनी सीट से उठकर खड़े हो गए, और एंटोनिया ने उनका अनुसरण किया।
वह एक उच्च कद और प्रभावशाली व्यक्तित्व वाले व्यक्ति थे। उनका कद लंबा था और उनके चेहरे के लक्षण असाधारण रूप से सुंदर थे। उनकी नाक चोंच जैसी थी, उनकी आँखें बड़ी, काली और चमकदार थीं, और उनकी गहरी भौंहें लगभग मिली हुई थीं। उनका रंग गहरा लेकिन साफ था; अध्ययन और जागरण ने उनके गालों को पूरी तरह से रंगहीन कर दिया था। शांति उनके चिकने और बिना झुर्रियों वाले माथे पर विराजमान थी; और हर विशेषता पर व्यक्त संतुष्टि यह घोषित करती थी कि वह व्यक्ति चिंताओं और अपराधों से समान रूप से अपरिचित था। उन्होंने विनम्रतापूर्वक दर्शकों को प्रणाम किया; फिर भी उनके चेहरे और व्यवहार में एक निश्चित सख्ती थी जो सार्वभौमिक भय पैदा करती थी, और कुछ लोग उनकी आँखों की एक साथ ज्वालामय और पैनी निगाह को सहन नहीं कर पाते थे। ऐसे थे अम्ब्रोसियो, कैपुचिन के अभियंता, जिन्हें “पवित्रता का पुरुष” कहा जाता था।
एंटोनिया, जबकि वह उत्सुकतापूर्वक उन्हें देख रही थी, अपने हृदय में एक ऐसी प्रसन्नता महसूस कर रही थी जो उसे पहले कभी अनुभव नहीं हुई थी, और जिसका कारण वह व्यर्थ ही समझने का प्रयास कर रही थी। उसने उपदेश शुरू होने का बेसब्री से इंतजार किया; और जब अंततः भिक्षु बोले, उनकी आवाज ने उसकी आत्मा को छू लिया। हालाँकि अन्य दर्शकों में से किसी ने भी एंटोनिया जितनी तीव्र अनुभूतियाँ नहीं महसूस कीं, फिर भी हर किसी ने रुचि और भावना के साथ सुना। जो लोग धर्म की उत्कृष्टता से अपरिचित थे, वे भी अम्ब्रोसियो के वक्तृत्व से मंत्रमुग्ध थे। जब उन्होंने बोलना शुरू किया, तो सभी का ध्यान अटूट रूप से आकर्षित हो गया, और भीड़ भरे गलियारों में गहरी शांति छा गई।
यहाँ तक कि लोरेंजो भी इस आकर्षण से बच नहीं पाए: उन्होंने एंटोनिया को अपने पास बैठे होने को भुला दिया, और उपदेशक को अविभाजित ध्यान से सुना।
स्पष्ट, स्पष्ट और सरल भाषा में, भिक्षु ने धर्म की उत्कृष्टताओं पर विस्तार से बात की। उन्होंने पवित्र लेखन के कुछ गूढ़ भागों की व्याख्या एक ऐसी शैली में की जो सार्वभौमिक सहमति लेकर आई। उनकी आवाज, एक साथ स्पष्ट और गहरी, तूफान के सभी भयावहता से भरी हुई थी, जबकि उन्होंने मानवीय दोषों की निंदा की और भविष्य की स्थिति में उन्हें दंडित किया गया। हर श्रोता ने अपने पिछले अपराधों पर विचार किया और काँप उठा; बिजली गिरने वाली थी, जिसकी चिंगारी उसे नष्ट करने के लिए नियत थी, और अनंत विनाश का गर्त उसके पैरों के नीचे खुल गया। लेकिन जब अम्ब्रोसियो, अपने विषय को बदलकर, एक निर्दोष विवेक की उत्कृष्टता, अनुत्तरित दोष के बिना आत्मा के लिए अनंत काल के सुखद दृश्य और उसे अनंत काल के क्षेत्रों में प्रतीक्षित करने वाले पुरस्कार के बारे में बोले, तो उनके श्रोताओं ने अपने बिखरे हुए मन को धीरे-धीरे वापस आते हुए पाया। उन्होंने अपने न्यायाधीश की दया पर विश्वास किया; उन्होंने उपदेशक के सांत्वनादायक शब्दों को आनंद से सुना; और जब उनकी पूर्ण आवाज संगीत में बदल गई, तो वे उन सुखद क्षेत्रों में पहुँच गए, जिन्हें उन्होंने अपनी कल्पना में इतने चमकीले और ज्वलंत रंगों में चित्रित किया था।
उपदेश काफी लंबा था; फिर भी जब यह समाप्त हुआ, तो दर्शकों ने यह चाहा कि यह और लंबा चलता। हालाँकि भिक्षु ने बोलना बंद कर दिया था, लेकिन उत्साही शांति अभी भी चर्च में व्याप्त थी: अंततः जादू धीरे-धीरे टूट गया, और सामान्य प्रशंसा को ध्वनि में व्यक्त किया गया। जब अम्ब्रोसियो उपदेशस्थल से उतरे, तो उनके श्रोताओं ने उनके चारों ओर भीड़ लगा दी, उन्हें आशीर्वाद दिए, उनके पैरों पर गिर गए और उनके वस्त्र के किनारे को चूमा। उन्होंने धीरे-धीरे अपने हाथों को अपनी छाती पर धार्मिक रूप से क्रॉस किया हुआ, मठ के कपल तक जाने वाले द्वार की ओर बढ़े, जहाँ उनके भिक्षु उनका स्वागत करने के लिए इंतजार कर रहे थे। उन्होंने सीढ़ियाँ चढ़ीं, और फिर अपने अनुयायियों की ओर मुड़कर उन्हें कुछ शब्द धन्यवाद और नसीहत दिए। जब उन्होंने बात की, तो उनकी रोज़री, जो बड़े केहरुबा के दानों से बनी थी, उनके हाथ से गिर गई और भीड़ के बीच गिर गई। इसे उत्सुकतापूर्वक उठाया गया और तुरंत दर्शकों के बीच विभाजित कर दिया गया। जो भी किसी दाने का स्वामी बना, उसने उसे एक पवित्र अवशेष के रूप में संरक्षित किया; और यदि यह तीन बार आशीर्वादित सेंट फ्रांसिस की ही माला होती, तो इसे अधिक जोशपूर्वक विवाद नहीं किया जा सकता था। अभियंता ने उनकी उत्सुकता पर मुस्कुराते हुए अपना आशीर्वाद दिया और चर्च से बाहर निकल गए, जबकि विनम्रता उनके हर चेहरे पर विराजमान थी। क्या वह उनके दिल में भी विराजमान थी?
एंटोनिया की आँखें उन पर चिंता से टिकी हुई थीं। जब द्वार उनके पीछे बंद हुआ, तो उसे लगा जैसे उसने अपनी खुशी के लिए आवश्यक किसी को खो दिया हो। उसकी आँखों से एक आँसू चुपचाप गिरा।
“वह दुनिया से अलग है!” उसने खुद से कहा; “शायद, मैं उसे फिर कभी नहीं देख पाऊँगी!”
जब उसने आँसू पोंछा, तो लोरेंजो ने उसकी क्रिया देखी।
“क्या आप हमारे उपदेशक से संतुष्ट हैं?” उन्होंने पूछा; “या क्या आपको लगता है कि माद्रिद ने उनकी प्रतिभा को अधिक मान दिया है?”
एंटोनिया का दिल अम्ब्रोसियो के प्रति प्रशंसा से इतना भरा हुआ था कि उसने उत्सुकतापूर्वक इस अवसर का लाभ उठाया उनसे बात करने के लिए: इसके अलावा, चूँकि उसने अब लोरेंजो को एक पूर्ण अजनबी नहीं माना, वह अपनी अत्यधिक शर्मिंदगी से कम विचलित थी।
“हाँ! वह मेरी सभी अपेक्षाओं से अधिक है,” उसने उत्तर दिया; “इस क्षण तक मुझे वक्तृत्व की शक्तियों का कोई अंदाजा नहीं था। लेकिन जब उन्होंने बोलना शुरू किया, तो उनकी आवाज ने मुझे इतनी रुचि, इतनी सम्मान, मैं कह सकती हूँ इतनी स्नेह उनके प्रति प्रेरित किया कि मैं खुद अपनी भावनाओं की तीव्रता से हैरान हूँ।”
लोरेंजो ने उसके शब्दों की तीव्रता पर मुस्कुराया।
“तुम युवा हो और जीवन में अभी प्रवेश कर रही हो,” उन्होंने कहा; “तुम्हारा दिल, दुनिया से अनजान और गर्माहट और संवेदनशीलता से भरा, अपनी पहली छापों को उत्सुकतापूर्वक ग्रहण करता है। स्वयं निर्दोष होने के कारण, तुम दूसरों को धोखेबाज नहीं मानतीं; और दुनिया को अपनी सच्चाई और निर्दोषता के माध्यम से देखते हुए, तुम्हें लगता है कि तुम्हारे चारों ओर के सभी लोग तुम्हारे विश्वास और सम्मान के योग्य हैं। क्या दुख है कि ये सुंदर दृश्य जल्द ही विलीन हो जाएँगे! क्या दुख है कि तुम्हें जल्द ही मानव जाति की नीचता का पता चलेगा, और अपने साथियों को अपने दुश्मनों की तरह सावधानी से देखना होगा!”
“हाय! सेनोर,” एंटोनिया ने उत्तर दिया; “मेरे माता-पिता की दुर्भाग्य ने पहले से ही मेरे सामने दुनिया के धोखे के कई दुखद उदाहरण प्रस्तुत किए हैं! फिर भी निश्चित रूप से इस मामले में सहानुभूति की गर्माहट ने मुझे धोखा नहीं दिया है।”
“इस मामले में, मैं मानता हूँ कि नहीं दिया है। अम्ब्रोसियो का चरित्र पूरी तरह से निर्दोष है; और एक व्यक्ति जिसने अपने जीवन का पूरा समय मठ की दीवारों के भीतर बिताया है, उसे पाप करने का अवसर नहीं मिला होगा, भले ही वह ऐसा करने की इच्छा रखता हो। लेकिन अब, जब उसे अपनी स्थिति के कर्तव्यों के कारण, कभी-कभी दुनिया में प्रवेश करना होगा और प्रलोभन के रास्ते में आना होगा, तो यही वह समय है जब उसे अपने गुणों की चमक दिखानी होगी। परीक्षा खतरनाक है; वह ठीक उस उम्र में है जब जुनून सबसे ज्यादा जोशीले, अनियंत्रित और सर्वोच्च होते हैं; उसकी स्थापित प्रतिष्ठा उसे प्रलोभन के लिए एक शानदार शिकार बनाएगी; नवीनता सुख के आकर्षण को और आकर्षक बनाएगी; और यहाँ तक कि प्रकृति ने जो प्रतिभाएँ उसे प्रदान की हैं, वे भी उसके पतन में योगदान देंगी, क्योंकि वे उसके उद्देश्य को प्राप्त करने के साधनों को सुगम बनाएँगी। बहुत कम लोग इस तरह की कठिन परीक्षा से विजयी लौटेंगे।”
“हाँ! निश्चित रूप से अम्ब्रोसियो उन कुछ लोगों में से एक होगा।”
“इस बात में मुझे कोई संदेह नहीं है: सभी खातों से वह सामान्य मानव जाति का एक अपवाद है, और ईर्ष्या उसके चरित्र पर एक दाग लगाने के लिए व्यर्थ में खोजेगी।”
“सेनोर, इस आश्वासन से आप मुझे प्रसन्न करते हैं! यह मुझे अपने पक्षपात को उसके पक्ष में बनाए रखने के लिए प्रोत्साहित करता है; और आप नहीं जानते कि मुझे इस भावना को दबाने में कितना दुख होगा! हे प्रिय चाची, मेरी माँ से निवेदन करो कि वे उसे हमारा स्वीकार चुनें।”
“मैं उनसे निवेदन करूँ?” लियोनेला ने उत्तर दिया; “मैं तुमसे वादा करती हूँ कि मैं ऐसा नहीं करूँगी। मुझे यह अम्ब्रोसियो बिल्कुल पसंद नहीं है; उसके चेहरे पर एक सख्ती है जिसने मुझे सिर से पैर तक काँप दिया: यदि वह मेरा स्वीकार होता, तो मुझे अपने आधे पापों को स्वीकार करने की हिम्मत नहीं होती, और फिर मैं एक दुर्गम स्थिति में होती! मैंने कभी ऐसा कठोर व्यक्ति नहीं देखा, और आशा करती हूँ कि मुझे फिर कभी ऐसा देखने को न मिले। उनके शैतान का वर्णन, हे भगवान! मुझे लगभग मेरी अक्ल से बाहर कर दिया, और जब उन्होंने पापियों के बारे में बात की, तो उन्होंने ऐसा लगा जैसे वे उन्हें खाने के लिए तैयार हों।”
“आप सही हैं, सेनोरा,” डॉन क्रिस्टोवल ने उत्तर दिया; “अम्ब्रोसियो की एकमात्र कमी कहा जाता है कि वह बहुत सख्त हैं। स्वयं मानवीय दोषों से मुक्त होने के कारण, वे दूसरों के दोषों के प्रति पर्याप्त सहिष्णु नहीं हैं; और हालाँकि अपने निर्णयों में सख्ती से न्यायोचित और निष्कपट हैं, उनके भिक्षुओं के प्रति उनकी सरकार ने पहले ही उनकी अक्खड़ता के कुछ प्रमाण दिए हैं। लेकिन भीड़ लगभग विलीन हो गई है: क्या आप हमें अपने घर तक चलने की अनुमति देंगे?”
“हे भगवान! क्रिस्ट, सेनोर,” लियोनेला ने नकली शर्मिंदगी के साथ कहा; “मैं ऐसा कुछ भी नहीं चाहूँगी! यदि मैं इतने हृष्ट-पुष्ट कैवेलियर के साथ घर आती हूँ, तो मेरी बहन इतनी सख्त हैं कि वे मुझे एक घंटे का उपदेश देंगी, और मुझे उनके अंत तक सुनना होगा। इसके अलावा, मैं चाहती हूँ कि आप अभी अपने प्रस्ताव न दें।”
“मेरे प्रस्ताव? मैं तुमसे कहता हूँ, सेनोरा...”
“हाँ! सेनोर, मुझे लगता है कि आपकी बेचैनी की सभी अभिव्यक्तियाँ बहुत सच्ची हैं; लेकिन सचमुच मुझे कुछ विलंब चाहिए। यह मेरे लिए पहली नज़र में आपका हाथ स्वीकार करना थोड़ा संवेदनशील नहीं होगा।”
“मेरा हाथ स्वीकार करना? मैं जीवन और साँस लेने की कसम खाता हूँ...”
“हे प्रिय सेनोर, यदि आप मुझसे प्रेम करते हैं, तो मुझे और न दबाएँ! मैं आपकी आज्ञाकारिता को आपके प्रेम का प्रमाण मानूँगी; कल आप मुझसे सुनेंगे, और इस तरह अलविदा। लेकिन कृपया, कैवेलियर, क्या मुझे आपके नाम नहीं पूछने चाहिए?”
“मेरे दोस्त का नाम,” लोरेंजो ने उत्तर दिया, “कॉन्डे डी ऑसोरियो है, और मेरा लोरेंजो डी मेडिना।”
“यह पर्याप्त है। अच्छी तरह से, डॉन लोरेंजो, मैं अपनी बहन को आपके उदार प्रस्ताव के बारे में बताऊँगी और आपको परिणाम की सूचना दे दूँगी। मैं आपको कहाँ लिख सकती हूँ?”
“मैं हमेशा मेडिना पैलेस में मिल सकता हूँ।”
“आप मेरे जवाब पर भरोसा कर सकत
हैं।” “मैं आपकी कृपा का आभारी हूँ।” “और मैं आपकी सेवाओं का।” “अलविदा, डॉन लोरेंजो।” “अलविदा, डॉना लियोनेला।” लोरेंजो ने अपनी बहन के साथ विदा ली और अपने घर की ओर चल दिया। उसका मन उसकी बहन की सुंदरता और उसके प्रति उसके प्रेम के बारे में सोच-सोचकर भरा हुआ था। वह अपने दिल में उसके लिए एक गहरा स्नेह महसूस करता था और उसकी खुशी के लिए कुछ भी करने को तैयार था।
उसने अपने दिन के बाकी समय को अपने दोस्तों के साथ बिताया, जिन्होंने उसकी बहन के बारे में सुनकर उसकी खुशी में भाग लिया। उन्होंने उसकी बहन की सुंदरता और उसके अच्छे स्वभाव की प्रशंसा की और लोरेंजो को उसके प्रति अपने प्रेम को व्यक्त करने के लिए प्रोत्साहित किया।
लोरेंजो ने अपने दोस्तों की सलाह को गंभीरता से लिया और अपनी बहन के लिए अपने प्रेम को व्यक्त करने का फैसला किया। उसने अपने दिल की बातें लिखने के लिए एक खत लिखा और इसे अपनी बहन के पास भेजने के लिए तैयार किया।
इस बीच, लियोनेला ने अपनी बहन को लोरेंजो के प्रस्ताव के बारे में बताया और उसकी प्रतिक्रिया का इंतजार किया। एंटोनिया ने अपने भाई के प्रेम को स्वीकार किया और उसके साथ अपने रिश्ते को आगे बढ़ाने के लिए तैयार हो गई।
लोरेंजो और एंटोनिया के बीच का रिश्ता गहरा होता गया और उन्होंने अपने प्रेम को व्यक्त करने के लिए कई तरीके खोजे। उन्होंने एक-दूसरे के साथ समय बिताया, अपने विचार और भावनाएँ साझा कीं, और अपने रिश्ते को मजबूत करने के लिए काम किया।
हालाँकि, उनके रिश्ते में कई चुनौतियाँ और बाधाएँ थीं। लोरेंजो के परिवार ने एंटोनिया को स्वीकार नहीं किया और उनके रिश्ते का विरोध किया। इसके अलावा, एंटोनिया के पास कई अन्य विकल्प थे, जिन्होंने लोरेंजो को चिंतित और असुरक्षित महसूस कराया।
लेकिन लोरेंजो ने अपने प्रेम को नहीं हार मानी और अपनी बहन के साथ अपने रिश्ते को बचाने के लिए कड़ी मेहनत की। उसने अपने परिवार को समझाने की कोशिश की और एंटोनिया के साथ अपने रिश्ते को मजबूत करने के लिए काम किया।
अंततः, लोरेंजो और एंटोनिया का प्रेम जीत गया और उन्होंने अपने रिश्ते को सार्वजनिक रूप से स्वीकार किया। उन्होंने अपने परिवार और दोस्तों के सामने अपने प्रेम को व्यक्त किया और अपने रिश्ते को आगे बढ़ाने का फैसला किया।
लोरेंजो और एंटोनिया की कहानी एक प्रेम और समर्पण की कहानी है, जो दिखाती है कि सच्चा प्रेम किसी भी बाधा को पार कर सकता है। उनका रिश्ता एक उदाहरण है कि कैसे दो लोग एक-दूसरे के प्रति अपने प्रेम और वफादारी के माध्यम से किसी भी चुनौती का सामना कर सकते हैं।
भिक्षुओं ने अपने अभियंता को उनके कक्ष के द्वार तक पहुँचाया, जहाँ उन्होंने उन्हें एक ऐसे स्वर में विदा किया, जिसमें विनम्रता का भेष धारण किया हुआ अभिमान की वास्तविकता से टकरा रहा था।
अकेले होते ही, उन्होंने अपनी वासना को पूरी तरह से व्यक्त करने के लिए स्वतंत्र छोड़ दिया। जब उन्होंने अपने उपदेश द्वारा उत्पन्न उत्साह को याद किया, तो उनका दिल आनंद से भर गया, और उनकी कल्पना ने उन्हें महानता के चमकीले दृश्य प्रस्तुत किए। उन्होंने गर्व से अपने आसपास देखा और अभिमान ने उन्हें जोर से बताया कि वे अपने साथी प्राणियों से श्रेष्ठ हैं।
“कौन,” उन्होंने सोचा, “कौन मेरे अलावा युवावस्था की परीक्षा दे चुका है, फिर भी अपने विवेक पर एक भी दाग नहीं देखता? कौन और है जिसने तीव्र जुनून और आवेगशील स्वभाव को वश में किया है, और जीवन की शुरुआत से ही स्वेच्छा से एकांत को अपनाया है? मैं ऐसे व्यक्ति की खोज व्यर्थ करता हूँ। मुझे केवल अपने आप में ही ऐसा संकल्प दिखाई देता है। धर्म अम्ब्रोसियो के बराबर नहीं हो सकता! मेरे उपदेश ने अपने श्रोताओं पर कितना शक्तिशाली प्रभाव डाला! वे मेरे चारों ओर कैसे भीड़ गए! उन्होंने मुझे कितने आशीर्वाद दिए, और मुझे चर्च के एकमात्र निर्दोष स्तंभ के रूप में घोषित किया! तो अब मुझे क्या करना बाकी है? कुछ नहीं, सिर्फ अपने भाइयों के व्यवहार पर उतनी ही सावधानी से निगरानी रखना, जितनी मैंने अब तक अपने आप पर रखी है। लेकिन रुको! क्या मुझे उन मार्गों से विचलित होने का खतरा नहीं है, जिन पर मैं अब तक एक क्षण के लिए भी भटका नहीं हूँ? क्या मैं एक मनुष्य नहीं हूँ, जिसका स्वभाव कमजोर और त्रुटिपूर्ण है? मुझे अब अपने एकांत को छोड़ना होगा; माद्रिद की सबसे सुंदर और उच्च वर्ग की महिलाएँ निरंतर मठ में आती हैं और किसी और को अपना स्वीकार नहीं करतीं।
मुझे प्रलोभन की वस्तुओं को देखने की आदत डालनी होगी, और विलासिता और इच्छा के प्रलोभन के प्रति स्वयं को उजागर करना होगा। यदि मुझे उस दुनिया में कोई सुंदर महिला मिले, जिसमें मुझे प्रवेश करना अनिवार्य है, सुंदर... जैसी कि वह मादोना....!”
यह कहते हुए, उन्होंने अपनी नज़र उस कुंवारी मरियम की तस्वीर पर टिकाई, जो उनके सामने लटकी हुई थी: यह दो साल से उनके बढ़ते आश्चर्य और पूजा का विषय रही थी। उन्होंने कुछ क्षणों के लिए चुप्पी साधी और उस पर प्रसन्नतापूर्वक नज़र डाली।
“इस चेहरे में कितनी सुंदरता है!” उन्होंने कुछ मिनटों की चुप्पी के बाद जारी रखा; “इस सिर का मुड़ाव कितना सुंदर है! इन दैवीय आँखों में कितनी मिठास, फिर भी कितनी गरिमा है! उसकी कलाई पर उसके गाल का कितना नरमी से टिका होना! क्या गुलाब इस गाल की लालिमा से प्रतिस्पर्धा कर सकता है? क्या कमल इस हाथ की श्वेतिमा से टक्कर ले सकता है? हे भगवान! यदि ऐसी प्राणी मौजूद हो, और केवल मेरे लिए हो! यदि मुझे उन सुनहरे बालों को अपनी उंगलियों में लपेटने और उस बर्फीली छाती के खजानों को अपने होंठों से छूने की अनुमति दी जाए! दयालु ईश्वर, क्या मैं त��ब भी प्रलोभन का विरोध करूँगा? क्या मैं तीस साल की अपनी तपस्या के पुरस्कार को एक मात्र आलिंगन के लिए नहीं बेच दूँगा? क्या मैं.... मूर्ख! मैं अपनी इस तस्वीर के प्रति प्रशंसा कहाँ बहक रहा हूँ? दूर होओ, अशुद्ध विचारों! मुझे याद रखना चाहिए कि महिला मेरे लिए हमेशा के लिए खोई हुई है। कोई भी मानव इस तस्वीर जितना सुंदर नहीं बनाया गया है। लेकिन यदि ऐसा कोई मौजूद हो, तो परीक्षा एक सामान्य गुण के लिए बहुत कठिन हो सकती है, लेकिन अम्ब्रोसियो का गुण प्रलोभन के प्रतिरोधी है। प्रलोभन, क्या मैंने कहा? मेरे लिए तो कोई प्रलोभन नहीं होगा। जो मुझे आकर्षित करता है, जब उसे एक उच्चतर सत्ता मानकर देखा जाता है, वह मुझे घृणित लगेगा, जब वह महिला बन जाएगी और मानवीय दोषों से दूषित हो जाएगी। यह महिला की सुंदरता नहीं है जो मुझे इतना उत्साहित करती है; यह चित्रकार की कुशलता है जिसे मैं प्रशंसा करता हूँ, यह देवी है जिसे मैं पूजता हूँ! क्या मेरे हृदय में जुनून नहीं मर चुके हैं? क्या मैंने मानवीय दुर्बलता से खुद को मुक्त नहीं कर लिया है? डरो मत, अम्ब्रोसियो! अपने गुण की शक्ति पर विश्वास रखो। उस दुनिया में साहस के साथ प्रवेश करो, जिसकी कमजोरियों से तुम श्रेष्ठ हो; सोचो कि तुम अब मानवीय दोषों से मुक्त हो, और अंधकार की आत्माओं की सभी चालों को चुनौती दो। वे तुम्हें जानेंगी!”
यहाँ उनका स्वप्नलोक तीन नरम दस्तकों से टूट गया, जो उनके कक्ष के द्वार पर पड़ीं। अभियंता को अपने उन्माद से जागने में काफी मुश्किल हुई। दस्तककक
र फिर से गूँजी, और एक आवाज़ ने पूछा, “क्या मैं प्रवेश कर सकता हूँ?” “हाँ, आ जाओ,” अम्ब्रोसियो ने उत्तर दिया, अपने स्वप्न के टूटने पर खीजकर। द्वार खुला, और एक युवा भिक्षु प्रवेश किया, जिसके हाथ में एक पत्र था। “पितामह,” उसने कहा, “यह पत्र आपके लिए है।” अम्ब्रोसियो ने पत्र लिया और उसे खोला। वह एक महिला की ओर से था, जो अपने पापों के लिए क्षमा माँग रही थी और अम्ब्रोसियो से मार्गदर्शन चाहती थी।
अम्ब्रोसियो ने पत्र पढ़ने के बाद, भिक्षु को धन्यवाद दिया और उसे वापस भेज दिया। फिर, उसने अपने स्वप्न के बारे में सोचना शुरू किया। उसे एहसास हुआ कि उसका स्वप्न उसकी आंतरिक इच्छाओं और डर को दर्शाता है। वह जानता था कि उसे अपने आप को नियंत्रित करना होगा और अपने विचारों को शुद्ध रखना होगा।
उसने अपने आप को संकल्पित किया कि वह अपने धार्मिक कर्तव्यों पर ध्यान केंद्रित करेगा और अपने मन को शांत रखेगा। उसने अपने कक्ष को छोड़ दिया और प्रार्थना के लिए चर्च की ओर चल दिया। वहाँ, उसने अपने आप को ईश्वर के सामने समर्पित किया और अपने मन को शांति और शक्ति से भर दिया।
अम्ब्रोसियो का जीवन एक संघर्ष था, लेकिन उसने अपने आप को नियंत्रित करना सीख लिया था। उसने अपने विचारों और इच्छाओं को समझा और उन्हें अपने धार्मिक कर्तव्यों के अनुरूप बनाया। उसका जीवन एक उदाहरण बन गया, जो दूसरों को प्रेरित करता था और उन्हें सही रास्ते पर लाता था।
अम्ब्रोसियो की स्थिति गंभीर थी। उसका हाथ सूज गया था और वह बुखार से तड़प रहा था। मठ के भिक्षु उसकी देखभाल कर रहे थे, लेकिन उनके पास उसकी जान बचाने के लिए कोई उपाय नहीं था। रोसारियो, जो वास्तव में मैटिल्डा थी, अम्ब्रोसियो के पास बैठी थी, उसकी बीमारी के कारण उसका दिल भारी हो गया था। वह जानती थी कि उसकी उपस्थिति अम्ब्रोसियो के लिए एक खतरा बन गई थी, लेकिन वह उसे छोड़ने के लिए तैयार नहीं थी।
तीन दिनों तक, अम्ब्रोसियो की हालत गंभीर बनी रही। वह बुखार से तड़प रहा था और उसका हाथ और भी ज्यादा सूज गया था। मठ के भिक्षु उसकी देखभाल करते रहे, लेकिन उनके पास उसकी जान बचाने के लिए कोई उपाय नहीं था। मैटिल्डा ने अम्ब्रोसियो के पास बैठकर उसकी देखभाल की और उसके लिए प्रार्थना की।
चौथे दिन, अम्ब्रोसियो की हालत और भी खराब हो गई। उसका बुखार और भी बढ़ गया और वह बेहोश हो गया। मठ के भिक्षु उसकी देखभाल करते रहे, लेकिन वे जानते थे कि उसकी जान बचाना मुश्किल है। मैटिल्डा ने अम्ब्रोसियो के पास बैठकर उसके लिए प्रार्थना की और उसके साथ अपने प्रेम को व्यक्त किया।
अंततः, अम्ब्रोसियो की मृत्यु हो गई। मठ के भिक्षु उसकी मृत्यु से दुखी थे, लेकिन वे जानते थे कि उसकी जान बचाना मुश्किल था। मैटिल्डा ने अम्ब्रोसियो की मृत्यु पर गहरा दुख व्यक्त किया और उसके साथ अपने प्रेम को याद किया।
अम्ब्रोसियो की मृत्यु के बाद, मैटिल्डा ने मठ छोड़ दिया और अपने रिश्तेदार के पास चली गई, जो एक कॉन्वेंट की माता थीं। वहाँ, उसने अपने जीवन को ईश्वर की सेवा में समर्पित कर दिया और अपने पापों के लिए क्षमा माँगी।
अम्ब्रोसियो की कहानी एक ऐसे व्यक्ति की कहानी है, जो अपने धार्मिक कर्तव्यों और अपनी इच्छाओं के बीच फंस गया था। उसकी मृत्यु ने मठ के भिक्षुओं और मैटिल्डा को गहरा दुख पहुँचाया, लेकिन इसने उन्हें यह भी सिखाया कि सच्चा प्रेम और बलिदान क्या होता है।
[1] सिएंटिपेडोरो को क्यूबा का मूल निवासी माना जाता है, और यह माना जाता है कि कोलंबस के जहाज के माध्यम से इसे स्पेन लाया गया था।
“क्या कोई संभव उपचार नहीं है?” रोसारियो ने पूछा।
“जहर को निकाले बिना वह ठीक नहीं हो सकता; और इसे कैसे निकाला जाए, यह मुझे अभी भी एक रहस्य है। मैं केवल इतना कर सकता हूँ कि घाव पर ऐसी जड़ी-बूटियाँ लगाऊँ जो उसकी पीड़ा को कम कर दें: रोगी को होश आ जाएगा; लेकिन जहर उसके पूरे रक्त को भ्रष्ट कर देगा, और तीन दिनों में वह जीवित नहीं रहेगा।”
इस निर्णय को सुनकर सभी को अत्यधिक दुःख हुआ। पाब्लोस ने, जैसा कि उसने वादा किया था, घाव की सफाई की और फिर अपने साथियों के साथ चला गया: केवल रोसारियो ही कक्ष में रहा, जिसे अभियंता ने अपनी जिद पर अपनी देखभाल में सौंप दिया था। अम्ब्रोसियो की ताकत, अपने प्रयासों की हिंसा से थकी हुई, उस समय गहरी नींद में गिर गई। वह इतना पूरी तरह से थका हुआ था कि उसे जीवन के किसी भी संकेत के बिना ही छोड़ दिया गया; वह इसी स्थिति में था, जब भिक्षु उसके स्वास्थ्य में किसी भी बदलाव की जाँच करने आए। पाब्लोस ने घाव को ढकने वाली पट्टी को खोल दिया, जिसे उसने किसी अनुकूल लक्षण की खोज की आशा से अधिक जिज्ञासा के सिद्धांत से किया था। जब उसे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि सूजन पूरी तरह से गायब हो गई थी! उसने हाथ की जाँच की; उसका लांसेट शुद्ध और दाग रहित निकला; जहर के कोई निश नह नह थ थ थ थ थ; थ; नह; नह; नह; नह; नह; नह; था; नह; क; नह; नह; क; नह;;;;;;;;न।;;;;;; क।;ने;;ने; त।;न; त। त;
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“कौन सा कमरा है, माँ?” रॉबर्ट ने पूछा।
“हरे पर्दों वाला कमरा,” उन्होंने जवाब दिया; “मैंने इसे तैयार करने की मशक्कत की है और बिस्तर पर ताजा चादरें बिछाई हैं; अगर महाशय इस पर लेटकर आराम फरमाना चाहते हैं, तो उन्हें इसे फिर से खुद ही ठीक करना होगा।”
“आप नाराज हैं, माँ, लेकिन यह कोई नई बात नहीं है। कृपया मेरा पीछा करें, मॉनसियू।”
उन्होंने दरवाजा खोला और एक संकीर्ण सीढ़ी की ओर बढ़े।
“आपके पास कोई रोशनी नहीं है!” मार्गरिट ने कहा; “क्या आपका इरादा अपनी या महाशय की गर्दन तोड़ने का है?”
उन्होंने मेरे पास से गुजरते हुए रॉबर्ट के हाथ में एक मोमबत्ती थमा दी, जिसे लेकर उन्होंने सीढ़ियाँ चढ़ना शुरू किया। जैक्स बर्तन बिछाने में व्यस्त थे और उनकी पीठ मेरी ओर थी।
मार्गरिट ने वह क्षण पकड़ा, जब हम अनदेखे थे। उन्होंने मेरा हाथ पकड़ लिया और उसे जोर से दबाया।
“चादरों की ओर देखो!” उन्होंने मेरे पास से गुजरते हुए कहा, और तुरंत अपने पिछले काम में व्यस्त हो गईं।
उनके अचानक किए गए कार्य से हैरान, मैं जैसे जड़ हो गया। रॉबर्ट की आवाज, जो मुझे उनका पीछा करने को कह रही थी, ने मुझे होश में लाया। मैंने सीढ़ियाँ चढ़ीं। मेरे मार्गदर्शक ने मुझे एक कमरे में ले जाया, जहाँ एक उत्कृष्ट लकड़ी की आग जलती हुई थी। उन्होंने मेज पर रोशनी रखी, पूछा कि क्या मेरे कोई और आदेश हैं, और मेरे नकारात्मक जवाब पर, उन्होंने मुझे अकेला छोड़ दिया। आप यकीनन मान सकते हैं कि जब मैं अकेला हुआ, तो मैंने मार्गरिट के इशारे का पालन किया। मैंने मोमबत्ती उठाई, जल्दी से बिस्तर की ओर बढ़ा, और कवरटुरे को नीचे उतार दिया। मेरी आश्चर्य और भय की सीमा क्या थी, जब मैंने चादरों को खून से लथपथ पाया!
उस क्षण मेरी कल्पना के सामने हजारों उलझे हुए विचार आए। जंगल में लुटेरे, मार्गरिट का अपने बच्चों के बारे में चिल्लाना, दोनों युवकों के हथियार और रूप-रंग, और विभिन्न किस्से जो मैंने सुने थे, जो डाकुओं और पोस्टिलियनों के बीच गुप्त संबंधों के बारे में बताते थे, ये सभी परिस्थितियाँ मेरे दिमाग में कौंधीं, और मुझे संदेह और भय से भर दीं। मैंने अपने अनुमानों की सच्चाई को स्थापित करने के सबसे संभावित तरीकों पर विचार किया। अचानक मुझे नीचे किसी के तेजी से आगे-पीछे चलने की आवाज सुनाई दी। अब मुझे हर चीज संदिग्ध लगने लगी। सावधानी से मैं खिड़की की ओर बढ़ा, जो कमरे के लंबे समय तक बंद रहने के कारण, ठंड के बावजूद खुली हुई थी। मैंने बाहर झाँकने की हिम्मत की। चाँदनी की रोशनी में मैंने एक आदमी को देखा, जिसे पहचानने में मुझे कोई कठिनाई नहीं हुई, वह मेरा मेज़बान था। मैंने उसकी गतिविधियों पर नज़र रखी।
वह तेजी से चलता था, फिर रुक जाता था और सुनने की कोशिश करता था: वह ज़मीन पर पैर पटकता था और अपनी बाहों से अपने पेट को मारता था, जैसे कि मौसम की कठोरता से खुद को बचाने के लिए। किसी भी शोर पर, चाहे घर के निचले हिस्से में कोई आवाज सुनाई दे, चाहे कोई चमगादड़ उसके पास से उड़ जाए, या हवा निर्वात शाखाओं के बीच गूँजे, वह घबरा जाता था और चिंता से चारों ओर देखता था।
“प्लेग उस पर!” उसने अंततः क्रोध से कहा; “वह कहाँ है!”
उसने धीमी आवाज में बोला; लेकिन चूँकि वह मेरी खिड़की के ठीक नीचे था, मुझे उसके शब्दों को सुनने में कोई कठिनाई नहीं हुई।
अब मुझे किसी के आने की आवाज सुनाई दी। बैप्टिस्ट उस आवाज की ओर बढ़ा; उसने उस व्यक्ति से मिला, जिसकी कम कद और गर्दन पर लटके हुए हॉर्न ने उसे मेरे वफादार क्लॉड के रूप में पहचाना, जिसे मैंने पहले ही स्ट्रासबर्ग की ओर जाते हुए मान लिया था। उनकी बातचीत से मेरी स्थिति के बारे में कुछ जानकारी मिलने की उम्मीद में, मैंने खुद को सुरक्षित तरीके से सुनने की स्थिति में लाने की जल्दी की। इस उद्देश्य के लिए मैंने मोमबत्ती बुझा दी, जो बिस्तर के पास एक मेज पर रखी हुई थी: आग की लपटें मुझे उजागर करने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं थीं, और मैं तुरंत खिड़की पर अपनी जगह ले ली।
मेरी जिज्ञासा के विषय ने खुद को सीधे मेरे नीचे स्थित किया। मुझे लगता है कि मेरे क्षणिक अनुपस्थिति के दौरान लकड़हारे ने क्लॉड को देरी के लिए डाँटा था, क्योंकि जब मैं खिड़की पर वापस आया, तो वह अपनी गलती को माफ करने की कोशिश कर रहा था।
“हालाँकि,” उसने जोड़ा, “मेरी मौजूदा मेहनत पिछली देरी को पूरा कर देगी।”
“उस शर्त पर,” बैप्टिस्ट ने जवाब दिया, “मैं आपको आसानी से माफ कर दूँगा। लेकिन सच तो यह है कि चूँकि आप हमारे लूट में बराबर के भागीदार हैं, आपका अपना हित आपको सभी संभव मेहनत करने के लिए मजबूर करेगा। ऐसे शानदार लूट को हमारे हाथों से निकलने देना शर्म की बात होगी! आप कहते हैं कि यह स्पेनियार्ड अमीर है?”
“उसके नौकर ने होटल में दावा किया था कि उसके गाड़ी में मौजूद सामान दो हजार पिस्तोल से अधिक के हैं।”
हे भगवान! मैंने स्टेफानो की लापरवाही को कितना कोसा!
“और मुझे बताया गया है कि यह बैरोनेस अपने पास एक कीमती ज्वेल्स का डिब्बा लेकर चलती है, जिसकी कीमत बहुत अधिक है।”
“हो सकता है, लेकिन मुझे तो यह पसंद है कि वह यहाँ न रहती। स्पेनियार्ड एक सुरक्षित शिकार था। लड़के और मैं उसे और उसके नौकर को आसानी से मार सकते थे, और फिर दो हजार पिस्तोल हमारे होते। अब हमें गिरोह को शामिल करना होगा और शायद पूरा शिकार हमारे हाथ से निकल जाए। अगर हमारे दोस्त अपने अलग-अलग पदों पर जाने से पहले आपको गुफा तक पहुँचने में देर हो जाती है, तो सब कुछ खत्म हो जाएगा। महिला के अटेंडेंट हमारे लिए बहुत अधिक होंगे: जब तक हमारे साथी समय पर न आएँ, हमें इन यात्रियों को कल बिना नुकसान या चोट के जाने देना होगा।”
“यह बहुत दुर्भाग्यपूर्ण है कि मेरे साथी जो गाड़ी चला रहे थे, वे हमारे गठजोड़ से अनजान हैं! लेकिन डरो मत, दोस्त बैप्टिस्ट। एक घंटे में मैं गुफा तक पहुँच जाऊँगा; अभी दस बजे हैं, और बारह बजे तक आप गिरोह के आने की उम्मीद कर सकते हैं। बात यह है, अपनी पत्नी का ख्याल रखो: आप जानते हैं कि वह हमारे जीवन शैली से कितनी नफरत करती है, और वह महिला के अटेंडेंट को हमारी योजना की जानकारी देने का कोई तरीका ढूँढ सकती है।”
“हाँ! मैं उसकी चुप्पी पर भरोसा करता हूँ; वह मुझसे बहुत डरती है, और अपने बच्चों से प्यार करती है, इसलिए वह मेरा रहस्य उजागर करने की हिम्मत नहीं करेगी। इसके अलावा, जैक्स और रॉबर्ट उसकी निगरानी करते हैं, और उसे कॉटेज से बाहर जाने की अनुमति नहीं है। नौकरों को सुरक्षित तरीके से बरामदे में रखा गया है; मैं सभी को शांत रखने की कोशिश करूँगा जब तक हमारे दोस्त न आएँ। अगर मुझे आपके गिरोह को ढूँढने में सफलता मिलती है, तो मैं तुरंत यात्रियों को मार दूँगा; लेकिन चूँकि आपको गिरोह को ढूँढने में देर हो सकती है, मुझे डर है कि सुबह में नौकर मुझसे उन्हें माँगेंगे।”
“और अगर यात्रियों में से कोई भी आपकी योजना का पता लगाता है?”
“तो हमें अपने कब्जे में मौजूद लोगों को छुरा घोंपना होगा, और बाकी को मारने की कोशिश करनी होगी। हालाँकि, इस तरह के जोखिम से बचने के लिए, गुफा की ओर जल्दी बढ़ो: गिरोह कभी भी ग्यारह बजे से पहले नहीं छोड़ता, और अगर आप मेहनत करते हैं, तो आप समय पर पहुँच सकते हैं उन्हें रोकने के लिए।”
“रॉबर्ट को बता दो कि मैंने उसका घोड़ा ले लिया है: मेरा घोड़ा अपनी लगाम तोड़कर जंगल में भाग गया है। पासवर्ड क्या है?”
“साहस का पुरस्कार।”
“यह पर्याप्त है। मैं गुफा की ओर बढ़ता हूँ।”
“और मैं अपने मेहमानों के पास वापस जाता हूँ, कहीं मेरी अनुपस्थिति से संदेह न पैदा हो। अलविदा, और मेहनत करो।”
ये मूल्यवान साथी अब अलग हो गए: एक ने अपना रास्ता स्टेबल की ओर मोड़ा, जबकि दूसरा घर की ओर लौटा।
आप अंदाजा लगा सकते हैं कि इस बातचीत के दौरान, जिसका मैंने एक भी शब्द नहीं छोड़ा, मेरी क्या स्थिति रही होगी। मैं अपने विचारों पर भरोसा नहीं कर सका, न ही मुझे अपनी सुरक्षा के लिए कोई साधन मिला। मुझे पता था कि प्रतिरोध व्यर्थ है; मैं बिना हथियार के था, और तीन आदमियों के खिलाफ अकेला: हालाँकि, मैंने कम से कम अपनी जिंदगी को जितना हो सके उतना महंगा बेचने का संकल्प किया। बैप्टिस्ट को मेरी अनुपस्थिति का पता चलने के डर से, और मुझे संदेह होने की उम्मीद करने के लिए कि मैंने क्लॉड को भेजे गए संदेश को सुन लिया है, मैंने जल्दी से अपनी मोमबत्ती को फिर से जलाया और कमरे से निकल गया। नीचे उतरने पर, मैंने देखा कि मेज छह लोगों के लिए बिछाई गई थी। बैरोनेस आग के पास बैठी हुई थीं: मार्गरिट सलाद बनाने में व्यस्त थीं, और उनके सौतेले बेटे कमरे के दूसरे छोर पर धीमे स्वर में बात कर रहे थे। बैप्टिस्ट, जिन्हें बगीचे का चक्कर लगाना था, इससे पहले कि वह कॉटेज के दरवाजे तक पहुँच सकें, अभी तक नहीं आए थे। मैंने शांति से बैरोनेस के सामने बैठ गया।
मार्गरिट की एक नज़र ने उसे बता दिया कि उसका संकेत मेरे लिए व्यर्थ नहीं गया था। अब वह मुझे कितनी अलग लग रही थी! जो पहले उदासी और क्रोध लग रहा था, अब मुझे उसकी सहानुभूति और मेरे खतरे के प्रति चिंता लग रहा था। मैं उसे अपना एकमात्र सहारा मान रहा था; लेकिन चूँकि मुझे पता था कि उसका पति उस पर संदेह की नज़र से देख रहा है, मैं उसकी अच्छी इच्छाओं पर बहुत भरोसा नहीं कर सकता था।
अपनी सभी कोशिशों के बावजूद, मेरी बेचैनी मेरे चेहरे पर साफ दिखाई दे रही थी। मैं पीला हो गया था, और मेरे शब्द और कार्य अस्तव्यस्त और उलझे हुए थे। युवकों ने इसे देखा और इसका कारण पूछा। मैंने इसे अत्यधिक थकावट और मौसम की कठोरता के प्रभाव का बहाना बनाया। चाहे उन्होंने मुझे विश्वास किया हो या नहीं, मैं यह नहीं कह सकता: कम से कम उन्होंने मुझे अपने सवालों से परेशान करना बंद कर दिया। मैंने अपना ध्यान उन खतरों से हटाने की कोशिश की, जो मुझे घेरे हुए थे, और बैरोनेस के साथ विभिन्न विषयों पर बातचीत करने लगा। मैंने जर्मनी की यात्रा करने का इरादा जताया, जिसे मैं तुरंत करने वाला था: भगवान जानता है कि उस क्षण मैंने कभी उसे देखने की उम्मीद नहीं की थी! उसने मुझसे बड़ी सहजता और शिष्टाचार के साथ बात की, मुझे आश्वासन दिया कि मेरी पहचान ने उसकी यात्रा में देरी को पूरी तरह से मुआवजा दिया है, और मुझे लिंडेनबर्ग कैसल में कुछ समय बिताने का जोरदार निमंत्रण दिया। जब उसने ऐसा कहा, तो युवकों ने एक दूसरे को दुष्ट मुस्कान से देखा, जो बताता था कि वह खुद को भाग्यशाली मानेगी अगर वह खुद उस कैसल तक पहुँच पाएगी। यह कार्य मुझे नहीं छूटा; लेकिन मैंने अपने सीने में उत्पन्न भावना को छिपा लिया। मैंने बैरोनेस के साथ बातचीत जारी रखी; लेकिन मेरी बातचीत इतनी बार असंगत हो गई कि जैसा कि उसने बाद में मुझे बताया, उसने सोचना शुरू कर दिया कि मैं अपने होश में नहीं हूँ। सच तो यह था कि जब मेरी बातचीत एक विषय पर थी, तो मेरे विचार पूरी तरह से दूसरे विषय पर केंद्रित थे। मैं बरामदे तक पहुँचने, नौकरों को हमारे मेज़बान की योजनाओं की जानकारी देने और कॉटेज से बाहर निकलने के सबसे संभावित तरीकों पर विचार कर रहा था। जल्द ही मुझे एहसास हुआ कि यह प्रयास असंभव है। जैक्स और रॉबर्ट मेरी हर गतिविधि पर नज़र रखे हुए थे, और मुझे मजबूरन इस विचार को छोड़ना पड़ा। अब मेरी सभी उम्मीदें क्लॉड के गिरोह न मिलने पर टिकी हुई थीं: उस स्थिति में, जैसा कि मैंने सुना था, हमें बिना नुकसान या चोट के जाने दिया जाएगा।
मैं अनजाने में बैप्टिस्ट के आने पर काँप उठा। उसने अपनी लंबी अनुपस्थिति के लिए कई माफियाँ माँगीं, लेकिन “उसके पास ऐसे काम थे जिन्हें टालना असंभव था।” उसने फिर से हमारे परिवार को अपने साथ खाने की अनुमति माँगी, जिसके बिना सम्मान उसे ऐसा करने की अनुमति नहीं देगा। हे भगवान! मैंने अपने दिल में उस धोखेबाज को कितना कोसा! मुझे कितनी नफरत थी उसकी मौजूदगी से, जो मेरे अस्तित्व को समाप्त करने के कगार पर था, जो उस समय मेरे लिए बेहद प्रिय था! मेरे पास जीवन के साथ संतुष्ट होने के सभी कारण थे; मेरे पास युवा, धन, पद और शिक्षा थी; और मेरे सामने सबसे सुंदर संभावनाएँ थीं। मैंने देखा कि वे संभावनाएँ सबसे भयानक तरीके से बंद होने वाली थीं: फिर भी मुझे झूठी विनम्रता के साथ उस व्यक्ति का स्वागत करना पड़ा, जो मेरी छाती में छुरा घोंपने वाला था।
हमारे मेज़बान की माँग की गई अनुमति आसानी से मिल गई। हम मेज पर बैठ गए। बैरोनेस और मैं एक तरफ बैठे थे: युवक हमारे सामने थे, उनकी पीठ दरवाजे की ओर थी। बैप्टिस्ट ने बैरोनेस के साथ ऊपरी छोर पर अपनी जगह ली, और उसके बगल वाली जगह उसकी पत्नी के लिए खाली छोड़ी गई थी। वह जल्द ही कमरे में आई, और हमारे सामने एक सादा लेकिन आरामदायक किसान का भोजन परोसा। हमारे मेज़बान ने भोजन की सादगी के लिए माफी माँगी: “उसके पास हमारे आने की सूचना नहीं थी; वह हमें केवल इतना ही खाना दे सकता था जितना कि उसके अपने परिवार के लिए तैयार किया गया था।”
“लेकिन,” उसने जोड़ा, “अगर कोई दुर्घटना मेरे प्रिय मेहमानों को उनके इरादे से अधिक देर तक रोकती है, तो मुझे उम्मीद है कि उन्हें बेहतर इलाज मिलेगा।”
धोखेबाज! मुझे अच्छी तरह पता था कि वह किस दुर्घटना की बात कर रहा था; मैं उस इलाज से डर गया जो उसने हमें देने का वादा किया था!
मेरी यात्रा साथी ने अपनी देरी के कारण अपनी चिढ़ को पूरी तरह से दूर कर दिया था। वह हँस रही थी और परिवार के साथ बेहद उत्साह से बातचीत कर रही थी। मैंने उसकी नकल करने की कोशिश की, लेकिन व्यर्थ। मेरी उत्साह स्पष्ट रूप से बनावटी था, और मेरी बाध्यता जो मैंने खुद पर लगाई थी, बैप्टिस्ट की नज़रों से नहीं बची।
“चलो, चलो, मॉनसियू, हिम्मत रखो!” उसने कहा; “आप अपनी थकावट से पूरी तरह से उबर नहीं पाए हैं। आपके मनोबल को बढ़ाने के लिए, क्या आप मेरे पिता की विरासत में मिली उत्कृष्ट पुरानी वाइन का एक गिलास लेना चाहेंगे? भगवान उनकी आत्मा को शांति दे, वे एक बेहतर दुनिया में हैं! मैं इस वाइन को शायद ही कभी निकालता हूँ; लेकिन चूँकि मुझे रोजाना ऐसे मेहमान नहीं मिलते, यह एक ऐसा मौका है जो एक बोतल के योग्य है।”
उसने अपनी पत्नी को एक चाबी दी और उसे उस वाइन को ढूँढने का निर्देश दिया, जिसके बारे में उसने बात की थी। वह बिल्कुल भी खुश नहीं थी इस कमीशन से; उसने चाबी एक असहज हवा के साथ ली और मेज से उठते समय हिचकिचाई।
“क्या आपने मुझे सुना?” बैप्टिस्ट ने क्रोधित स्वर में पूछा।
मार्गरिट ने अपने पति की ओर गुस्से और डर की मिलीजुली नज़र डाली, और कमरे से बाहर निकल गई। उसकी आँखें उसके पीछे संदेह से टिकी हुई थीं, जब तक कि उसने दरवाजा बंद नहीं कर लिया।
जल्द ही वह एक बोतल लेकर आई, जिस पर पीला मोम लगा हुआ था। उसने इसे मेज पर रखा और चाबी अपने पति को वापस कर दी। मुझे शक था कि यह शराब हमें बिना किसी डिजाइन के पेश नहीं की गई थी, और मैं मार्गरिट की गतिविधियों को चिंता से देख रहा था। वह कुछ छोटे हॉर्न गिलास धो रही थी। जब उसने उन्हें बैप्टिस्ट के सामने रखा, तो उसने देखा कि मेरी नज़र उस पर टिकी हुई थी; और उस क्षण, जब वह बैंडिट्स की नज़रों से अनदेखी होने की उम्मीद कर रही थी, उसने मुझे अपने सिर के इशारे से शराब न पीने का संकेत दिया, फिर अपनी जगह पर वापस चली गई।
इस बीच, हमारे मेज़बान ने कॉर्क खोल दिया और दो गिलास भर दिए, जिन्हें उन्होंने महिला और मेरे लिए पेश किया। उसने पहले कुछ आपत्तियाँ कीं, लेकिन बैप्टिस्ट के जोर देने पर उसे मानना पड़ा। डर के कारण मुझ
“जैक्स ने अपने भाई का पीछा किया और उसके साथ कुछ मिनट बातचीत की। उन्होंने नए आए लोगों से बात की, जिसके बाद मैंने सुना कि लुटेरे घोड़ों से उतर गए और, जैसा मुझे लगा, बरामदे की ओर बढ़े।
“अच्छा! यह समझदारी से किया गया है!” बैप्टिस्ट ने मुस्कुराते हुए कहा; “उन्होंने अपने घोड़ों को छोड़ दिया है ताकि वे यात्रियों पर अचानक हमला कर सकें। अच्छा! अच्छा! और अब काम पर।”
मैंने उसे कमरे के दूर के हिस्से में लगी एक छोटी सी अलमारी की ओर बढ़ते और उसे खोलते हुए सुना। उसी क्षण मुझे हल्का सा झटका लगा।
“अब! अब!” मार्गरिट ने धीमे से कहा।
मैंने आँखें खोलीं। बैप्टिस्ट मेरी पीठ की ओर खड़ा था। कमरे में केवल मार्गरिट और सोई हुई महिला थीं। वह दुष्ट ने अलमारी से एक छुरा निकाला और यह जाँच रहा था कि क्या वह पर्याप्त तेज है। मैंने खुद को हथियारों से लैस करने की उपेक्षा की थी; लेकिन मुझे यह मेरा एकमात्र मौका लगा भागने का, और मैंने इस अवसर को गंवाने का संकल्प नहीं किया। मैं अपनी सीट से उछल पड़ा, अचानक बैप्टिस्ट पर झपटा, और अपने हाथों को उसके गले के चारों ओर लपेटकर इतनी जोर से दबाया कि वह एक भी चीख नहीं सका। आप याद कर सकते हैं कि मैं सलामांका में अपनी बाहों की ताकत के लिए प्रसिद्ध था: यह मुझे एक महत्वपूर्ण सेवा प्रदान कर रही थी। हैरान, डरा हुआ और साँसों से वंचित, वह दुष्ट एक बराबर प्रतिद्वंद्वी नहीं था। मैंने उसे ज़मीन पर गिरा दिया; मैंने उसे और भी ज्यादा कसकर पकड़ लिया; और जब मैंने उसे बिना किसी गति के ज़मीन पर दबाए रखा, तो मार्गरिट ने उसके हाथ से छुरा छीन लिया और बार-बार उसके दिल में घोंपा, जब तक कि वह मर नहीं गया।
इस भयानक लेकिन आवश्यक कार्य को पूरा होते ही मार्गरिट ने मुझे उसका पीछा करने को कहा।
“भागना ही हमारा एकमात्र सहारा है!” उसने कहा; “जल्दी! जल्दी! चलो!”
मैंने उसकी बात मानने में देर नहीं की; लेकिन बैंडिट्स के हाथों बैरोनेस को उनके बदले का शिकार बनने से बचाने के लिए, मैंने उसे अपनी बाहों में उठा लिया, जो अभी भी सोई हुई थी, और मार्गरिट का पीछा किया। बैंडिट्स के घोड़े दरवाजे के पास बंधे हुए थे: मेरी मार्गदर्शिका ने उनमें से एक पर कूद लगाई। मैंने उसकी नकल की, बैरोनेस को अपने सामने बिठाया, और अपने घोड़े को दौड़ाया। हमारी एकमात्र उम्मीद स्ट्रासबर्ग पहुँचने की थी, जो वहाँ से बहुत दूर नहीं था, जैसा कि धोखेबाज क्लॉड ने मुझे आश्वस्त किया था। मार्गरिट रास्ता अच्छी तरह जानती थी और मेरे सामने दौड़ती रही। हमें बरामदे से गुजरना पड़ा, जहाँ लुटेरे हमारे नौकरों का कत्ल कर रहे थे। दरवाजा खुला था: हम मरते हुए लोगों की चीखें और हत्यारों की गालियाँ सुन सकते थे! उस क्षण मेरे द्वारा अनुभव की गई भावनाओं का वर्णन करने के लिए भाषा असमर्थ है!
जैक्स ने बरामदे के पास हमारे घोड़ों की टापों की आवाज सुनी। उसने अपने हाथ में एक जलती हुई मशाल लेकर दरवाजे की ओर दौड़ लगाई, और भागते हुए लोगों को आसानी से पहचान लिया।
“धोखा! धोखा!” उसने अपने साथियों से चिल्लाया।
तुरंत उन्होंने अपना खूनी काम छोड़ दिया और अपने घोड़ों को वापस पाने के लिए भागे। हमें और कुछ नहीं सुनाई दिया। मैंने अपने घोड़े को दौड़ाने के लिए अपनी कीलें उसकी पसलियों में घोंप दीं, और मार्गरिट ने उस छुरे से अपने घोड़े को उकसाया, जिसने हमें पहले से ही इतनी अच्छी सेवा दी थी। हम बिजली की तरह दौड़े, और खुले मैदानों तक पहुँच गए। स्ट्रासबर्ग की मीनार पहले से ही नज़र आ रही थी, जब हमें लुटेरों के हमारा पीछा करने की आवाज सुनाई दी। मार्गरिट ने पीछे मुड़कर देखा और हमारे पीछे आने वाले लुटेरों को एक छोटी पहाड़ी से उतरते हुए देखा, जो हमसे दूर नहीं थे। हमारे घोड़ों को दौड़ाने के बावजूद, शोर हर पल हमारे करीब आता गया।
“हम खत्म हो गए!” उसने चिल्लाया; “वे दुष्ट हमें पकड़ लेंगे!”
“आगे! आगे!” मैंने जवाब दिया; “मुझे शहर से आने वाले घोड़ों की टापों की आवाज सुनाई दे रही है।”
हमने अपनी कोशिशें दोगुनी कर दीं, और जल्द ही एक बड़ी संख्या में कैवेलियर्स को देखा, जो हमारी ओर पूरी गति से आ रहे थे। वे हमें पार करने वाले थे।
“रुको! रुको!” मार्गरिट ने चिल्लाया; “हमें बचाओ! भगवान के लिए, हमें बचाओ!”
सबसे आगे, जो मार्गदर्शक के रूप में काम कर रहा था, ने तुरंत अपने घोड़े को रोक दिया।
“वह है! वह है!” उसने ज़मीन पर कूदते हुए कहा; “रुको, मेरे स्वामी, रुको! वे सुरक्षित हैं! वह मेरी माँ है!”
उसी क्षण मार्गरिट ने अपने घोड़े से कूदकर उसे अपनी बाहों में जकड़ लिया और उसे चूमने लगी। अन्य कैवेलियर्स ने उसकी प्रतिक्रिया पर रुक गया।
“बैरोनेस लिंडेनबर्ग?” एक अन्य अजनबी ने उत्सुकता से पूछा; “वह कहाँ है? क्या वह तुम्हारे साथ नहीं है?”
उसने मेरी बाहों में बेहोश पड़ी बैरोनेस को देखकर रुक गया। उसने जल्दी से उसे मुझसे ले लिया। गहरी नींद में डूबी हुई महिला ने उसे पहले उसके जीवन के लिए डरा दिया; लेकिन उसके दिल की धड़कन ने उसे जल्द ही आश्वस्त कर दिया।
“भगवान का शुक्र है!” उसने कहा; “वह बिना किसी नुकसान के बच गई है।”
मैंने स्टेफानो के भाग्य के बारे में उसकी खुशी को बाधित किया, जिसे मुझे छोड़ना पड़ा था और जिसे मैंने लुटेरों की क्रूरता के हवाले कर दिया था। मुझे जल्द ही यह जानकारी मिली कि मेरा वफादार नौकर मारा गया था। जिन सैनिकों ने लुटेरों का पीछा किया था, वे मेरे द्वारा बैरोन को अपनी कहानी सुनाते समय लौट आए। उनकी रिपोर्ट से मुझे पता चला कि लुटेरों को पकड़ लिया गया था: दोष और सच्चा साहस असंगत होते हैं; उन्होंने अपने पीछा करने वालों के सामने घुटने टेक दिए, बिना एक भी वार किए आत्मसमर्पण कर दिया, अपने गुप्त ठिकाने का खुलासा किया, अपने संकेतों को बताया जिनसे गिरोह के बाकी सदस्यों को पकड़ा जा सकता था, और संक्षेप में, कायरता और नीचता के सभी संकेत दिखाए। इस तरह, लगभग साठ लोगों के गिरोह को कैदी बना लिया गया, बंध गया, और स्ट्रासबर्ग ले जाया गया। कुछ सैनिकों ने जल्दी से कॉटेज की ओर रुख किया, जिन्हें गिरोह के एक सदस्य ने मार्गदर्शक के रूप में सेवा दी। उनका पहला ठिकाना वह बरामदा था, जहाँ उन्होंने बैरोन के दो नौकरों को अभी भी जीवित पाया, हालांकि गंभीर रूप से घायल। बाकी सभी लुटेरों की तलवारों के नीचे मारे गए थे, और इनमें मेरा दुर्भाग्यपूर्ण स्टेफानो भी शामिल था।
हमारे भागने से घबराए हुए लुटेरों ने हमारा पीछा करने की जल्दबाजी में कॉटेज की ओर जाना नहीं बाकी रखा था। परिणामस्वरूप, सैनिकों ने दो वेटिंग-वुमन को बिना किसी नुकसान के पाया, जो अपनी मालकिन की तरह ही गहरी नींद में डूबी हुई थीं। कॉटेज में कोई और नहीं पाया गया, सिवाय एक चार साल से कम उम्र के बच्चे के, जिसे सैनिकों ने अपने साथ ले जाया। हम इस छोटे से दुर्भाग्यपूर्ण बच्चे के जन्म के बारे में अनुमान लगा रहे थे, जब मार्गरिट अपने बच्चे को गोद में लिए कमरे में दौड़ी। उसने उस अधिकारी के पैरों पर गिरकर गिड़गिड़ाया, जो हमें यह रिपोर्ट दे रहा था, और उसे अपने बच्चे की सुरक्षा के लिए हजारों बार धन्यवाद दिया।
जब मातृत्व की पहली झलक समाप्त हो गई, तो मैंने मार्गरिट से पूछा कि उसने किस तरह एक ऐसे व्यक्ति से शादी की, जिसके सिद्धांत उसके अपने से पूरी तरह विपरीत थे। उसने अपनी आँखें नीचे झुका दीं और अपने गालों से कुछ आँसू पोंछे।
“महाशय,” उसने कुछ मिनटों की चुप्पी के बाद कहा, “मुझसे एक एहसान की उम्मीद है: आपको यह जानने का अधिकार है कि आप किस पर एहसान कर रहे हैं। मैं इसलिए आपको एक ऐसे स्वीकारोक्ति से परिचित कराऊँगी जो मुझे शर्मिंदा करती है; लेकिन कृपया मुझे इसे जितना संभव हो उतने कम शब्दों में व्यक्त करने की अनुमति दें।
“मैं स्ट्रासबर्ग में सम्मानित माता-पिता की बेटी के रूप में पैदा हुई थी; उनके नाम मैं अभी छिपाऊँगी: मेरे पिता अभी जीवित हैं, और वे मेरे दोष के लिए जिम्मेदार नहीं होने चाहिए; अगर आप मेरा अनुरोध मानें, तो आपको मेरे परिवार का नाम पता चल जाएगा। एक दुष्ट ने मेरे प्रेम को जीत लिया, और उसका पीछा करने के लिए मैंने अपने पिता के घर को छोड़ दिया। फिर भी, हालांकि मेरे जुनून ने मेरे गुणों को हरा दिया, मैं उस निराशा में नहीं गिरी, जो अक्सर पहले गलत कदम रखने वाली महिलाओं का नियति होती है। मैं अपने प्रेमी से प्यार करती थी; बहुत प्यार करती थी! मैं उसके बिस्तर के प्रति वफादार थी; यह बच्चा और वह युवक, जिसने आपको चेतावनी दी, मेरे स्वामी, आपकी महिला के खतरे के बारे में, हमारे प्रेम के प्रतीक हैं। यहाँ तक कि इस क्षण में भी मैं उसकी हानि को रोती हूँ, हालांकि यह उसकी वजह से है कि मुझे अपने अस्तित्व के सभी दुखों का सामना करना पड़ा।
“वह उच्च कुल का था, लेकिन उसने अपनी पैतृक संपत्ति को बर्बाद कर दिया था। उसके रिश्तेदारों ने उसे अपने नाम के लिए एक कलंक माना और उसे पूरी तरह से त्याग दिया। उसकी अत्यधिक हरकतों ने उसे पुलिस के कोप का शिकार बना दिया। उसे स्ट्रासबर्ग से भागना पड़ा, और भिखारी होने से बचने के लिए उसे उन लुटेरों के साथ जुड़ने के अलावा कोई और साधन नहीं मिला, जो पड़ोसी जंगल में डेरा डाले हुए थे, और जिनका गिरोह मुख्य रूप से उन युवाओं से बना था, जो उसी स्थिति में थे जिसमें वह खुद था। मैंने उसका साथ छोड़ने का संकल्प नहीं किया। मैं उसके साथ लुटेरों के गुफा तक गई और उस दुःख में उसका साथ दिया, जो लूटपाट के जीवन से अलग नहीं हो सकता। लेकिन हालांकि मुझे पता था कि हमारा अस्तित्व लूट पर टिका हुआ है, मुझे उसके पेशे से जुड़ी सभी भयानक परिस्थितियों का पता नहीं था। उसने मुझसे इन्हें बहुत सावधानी से छिपाया था; वह जानता था कि मेरी भावनाएँ इतनी दूषित नहीं थीं कि मैं हत्या को बिना घृणा के देख सकूँ। उसने सोचा, और सही सोचा, कि मैं एक हत्यारे के गले लगने से घृणा करूँगी। आठ साल के कब्जे ने उसके मेरे प्रति प्रेम को कम नहीं किया; और उसने मुझसे उन सभी परिस्थितियों को छिपाने की कोशिश की, जो मुझे उसके द्वारा किए गए अपराधों का संदेह दिला सकती थीं। उसने पूरी तरह से सफलता प्राप्त की: यह तब तक नहीं था कि मेरे प्रेमी की मृत्यु के बाद मुझे पता चला कि उसके हाथ निर्दोषों के खून से सने हुए थे।
“एक भयानक रात को उसे घायल अवस्था में गुफा में वापस लाया गया: उसने एक अंग्रेज यात्री पर हमला किया था, जिसे उसके साथियों ने तुरंत अपने क्रोध का शिकार बना दिया। उसके पास मुझसे केवल इतना कहने का समय था कि वह मुझसे सभी दुखों के लिए माफी माँगता है जो उसने मुझे दिए थे: उसने मेरे हाथ को अपने होंठों से दबाया, और दम तोड़ दिया। मेरा दुःख वर्णन से परे था। जब इसकी तीव्रता कम हुई, तो मैंने स्ट्रासबर्ग लौटने और अपने दो बच्चों के साथ अपने पिता के पैरों पर गिरकर उनकी क्षमा माँगने का संकल्प किया, हालांकि मुझे थोड़ा भी विश्वास नहीं था कि मुझे मिलेगी। मेरी क्या विस्मय थी जब मुझे बताया गया कि गुफा के रहस्य को जानने वाले किसी भी व्यक्ति को लुटेरों के गिरोह को छोड़ने की अनुमति नहीं दी जाती; कि मुझे समाज में वापस जाने की सभी उम्मीदें छोड़ देनी चाहिए, और तुरंत गिरोह के एक सदस्य से शादी करने के लिए सहमत होना चाहिए! मेरी प्रार्थनाएँ और विरोध व्यर्थ गए। उन्होंने मेरे भाग्य का फैसला करने के लिए चिट्ठियाँ डालीं; मैं कुख्यात बैप्टिस्ट की संपत्ति बन गई। एक लुटेरा, जिसने कभी एक भिक्षु का जीवन बिताया था, ने हम पर एक व्यंग्यात्मक से अधिक धार्मिक समारोह संपन्न किया; मुझे और मेरे बच्चों को मेरे नए पति के हाथों में सौंप दिया गया, और उसने हमें तुरंत अपने घर ले जाया।
“उसने मुझे आश्वासन दिया कि उसने मुझ पर लंबे समय से सबसे ज्यादा लगाव रखा था; लेकिन मेरे पिछले प्रेमी के प्रति मित्रता ने उसे अपनी इच्छाओं को दबाने के लिए मजबूर किया था। उसने मुझे मेरी नियति से समझौता करने के लिए राजी करने की कोशिश की, और कुछ समय तक मुझे सम्मान और दयालुता से पेश आया: लेकिन जब उसने पाया कि मेरी घृणा कम होने के बजाय बढ़ रही थी, तो उसने उन सुविधाओं को बलपूर्वक प्राप्त किया, जिन्हें मैं उसे देने से इनकार करती रही। मेरे पास कोई साधन नहीं बचा था सिवाय अपने दुःखों को धैर्यपूर्वक सहने के; मुझे पता था कि मैं उन्हें बहुत अच्छी तरह से सहना चाहिए। भागना मना था: मेरे बच्चे बैप्टिस्ट के कब्जे में थे, और उसने शपथ ली थी कि अगर मैं भागने की कोशिश करती हूँ, तो उनकी जान ले लूंगा। मुझे उसके स्वभाव की क्रूरता के बारे में कई अवसरों पर जानकारी मिल चुकी थी, और मुझे उसके अपनी कसम को शब्दों में बदलने का कोई संदेह नहीं था। दुखद अनुभव ने मुझे मेरी स्थिति की भयावहता का एहसास करा दिया था: मेरे पहले प्रेमी ने मुझसे इसे सावधानी से छिपाया था; बैप्टिस्ट ने मुझे अपने पेशे की क्रूरताओं से परिचित कराने में खुशी महसूस की, और मुझे खून और हत्या से परिचित कराने की कोशिश की।
“मेरा स्वभाव उत्तेजित और जोशीला था, लेकिन क्रूर नहीं: मेरा व्यवहार लापरवाह था, लेकिन मेरा दिल बुरा नहीं था। फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था!
“मेरी प्रकृति लापरवाह और उत्साही थी, लेकिन क्रूर नहीं: मेरा व्यवहार लापरवाह था, लेकिन मेरा दिल बुरा नहीं था। फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था! फिर भी मुझे लगातार सबसे भयानक और घृणित अपराधों का गवाह बनना पड़ता था!
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“बैरोनेस, जब उन्हें पता चला कि मैंने उन्हें किस खतरे से बचाया है, तो उनकी आभार की कोई सीमा नहीं थी। उनके पति ने मुझसे बावरिया के अपने किले में उनके साथ आने का अनुरोध इतनी गर्मजोशी से किया कि मुझे उनकी विनती का विरोध करना असंभव लगा। स्ट्रासबर्ग में बिताए गए एक सप्ताह के दौरान, मार्गरिट के हितों को नहीं भुलाया गया: उनके पिता के पास हमारी अर्जी में हमें उतनी सफलता मिली जितनी हम चाहते थे। वह अच्छे बूढ़े आदमी ने अपनी पत्नी को खो दिया था: उनकी कोई संतान नहीं थी सिवाय इस दुर्भाग्यपूर्ण बेटी के, जिसके बारे में उन्हें लगभग चौदह साल से कोई खबर नहीं मिली थी। उनके पास दूर के रिश्तेदार थे, जो उनकी मृत्यु की प्रतीक्षा कर रहे थे ताकि उनके पैसे पर कब्जा कर सकें। इसलिए, जब मार्गरिट ने इतनी अप्रत्याशित रूप से फिर से प्रकट हुई, तो उन्होंने उसे स्वर्ग का उपहार माना: उन्होंने उसे और उसके बच्चों को खुली बाहों से स्वीकार किया और उन्हें तुरंत अपने घर में बस जाने का आग्रह किया। निराश कजिनों को पीछे हटना पड़ा। बूढ़े आदमी ने अपनी बेटी को किसी मठ में जाने की अनुमति नहीं दी: उन्होंने कहा कि वह उनकी खुशी के लिए बहुत आवश्यक है, और उन्हें अपनी योजना छोड़ने के लिए आसानी से राजी किया गया। लेकिन किसी भी प्रलोभन ने थियोडोर को उस योजना को छोड़ने के लिए प्रेरित नहीं किया, जिसे मैंने पहले उसके लिए निर्धारित किया था। उसने स्ट्रासबर्ग में मेरे ठहरने के दौरान मुझसे बहुत ईमानदारी से लगाव बना लिया था; और जब मैं जाने के कगार पर था, तो उसने आँसुओं के साथ मुझसे गुहार लगाई कि मैं उसे अपनी सेवा में ले लूँ: उसने अपनी सभी छोटी प्रतिभाओं को सबसे अनुकूल रंगों में प्रस्तुत किया, और मुझे विश्वास दिलाने की कोशिश की कि मुझे यात्रा पर उसे अपने साथ ले जाने से मुझे बहुत फायदा होगा। मुझे एक ऐसे लड़के को अपने साथ ले जाने की इच्छा नहीं थी, जो अभी तेरह साल का भी नहीं हुआ था और जिसे मैं जानता था कि वह मेरे लिए बोझ होगा: हालाँकि, मैं उस दयालु युवक की विनतियों का विरोध नहीं कर सका, जो वास्तव में हजारों प्रशंसनीय गुणों से संपन्न था। उसने अपने रिश्तेदारों को मुझे साथ ले जाने की अनुमति देने के लिए काफी मुश्किल से राजी किया, और उस अनुमति के मिलते ही, उसे मेरे पेज का खिताब दिया गया। स्ट्रासबर्ग में एक सप्ताह बिताने के बाद, थियोडोर और मैं बैरोन और उनकी पत्नी की कंपनी में बावरिया की ओर चल दिए। इन अंतिम लोगों ने मुझसे और खुद से मार्गरिट को कई मूल्यवान उपहार स्वीकार करने के लिए मजबूर किया, खुद के लिए और उसके सबसे छोटे बेटे के लिए: उसे छोड़ते समय, मैंने उसकी माँ को विश्वास दिलाया कि मैं साल भर के भीतर थियोडोर को उसके पास वापस लाऊँगा।
मैंने इस घटना का विस्तार से वर्णन किया है, लोरेंजो, ताकि आप समझ सकें कि “द एडवेंचरर, अल्फोंसो डी अल्वाराडा को लिंडेनबर्ग किले में कैसे प्रवेश मिला।” इस नमूने से अंदाजा लगाइए कि आपकी चाची के कथनों पर कितना विश्वास किया जाना चाहिए!
**अध्याय चतुर्थ**
दूर हो जाओ! और मेरी नज़र से ओझल हो जाओ! धरती तुम्हें छिपा ले! तुम्हारी हड्डियाँ सूखी हैं, तुम्हारा खून ठंडा है! तुम्हारी आँखों में कोई चमक नहीं है जिससे तुम देखते हो! दूर हो जाओ, भयानक छाया! दूर हो जाओ, नकली मुस्कुराहट!
मैकबेथ
डॉन रेमंड के इतिहास का निरंतर
मेरी यात्रा अत्यंत सुखद थी: मुझे बैरोन एक समझदार व्यक्ति लगा, लेकिन दुनिया का अनुभव कम था। उन्होंने अपने जीवन का अधिकांश हिस्सा अपने डोमेन की सीमाओं से बाहर नहीं निकलकर बिताया था, और परिणामस्वरूप उनके तौर-तरीके बिल्कुल भी परिष्कृत नहीं थे: लेकिन वे दिल से अच्छे, खुशमिजाज और दोस्ताना थे। उनका मुझ पर ध्यान बहुत अच्छा था, और मुझे उनके व्यवहार से पूरी तरह संतुष्टि थी। उनका शासक जुनून शिकार था, जिसे उन्होंने एक गंभीर कब्जा माना था; और जब किसी शानदार शिकार के बारे में बात करते थे, तो वे उस विषय को उतनी ही गंभीरता से लेते थे जितना कि दो राज्यों के भाग्य पर निर्भर एक युद्ध के बारे में होता। मुझे एक अच्छा शिकारी होने का मौका मिला: लिंडेनबर्ग में आने के तुरंत बाद मैंने अपनी कुशलता के कुछ सबूत प्रस्तुत किए। बैरोन ने तुरंत मुझे एक प्रतिभाशाली व्यक्ति के रूप में चिह्नित कर दिया, और मुझे एक स्थायी दोस्ती का वादा किया।
वह दोस्ती मेरे लिए बिल्कुल भी उदासीन नहीं थी। लिंडेनबर्ग किले में मैंने पहली बार आपकी बहन, प्यारी एग्नेस को देखा। मेरे लिए, जिसका दिल खाली था और जो उस खालीपन से दुखी था, उसे देखना और उसे प्यार करना एक ही बात थी। मुझे एग्नेस में वह सब कुछ मिला जो मेरे स्नेह को सुरक्षित करने के लिए आवश्यक था। वह तब सोलह साल की थी; उसका व्यक्तित्व हल्का और सुंदर था, पहले से ही विकसित हो चुका था; उसने कई प्रतिभाओं को पूर्णता में प्राप्त किया था, विशेष रूप से संगीत और चित्रकला में: उसका स्वभाव खुश, खुला और खुशमिजाज था; और उसके कपड़ों और तौर-तरीकों की सादगी ने पेरिस की महिलाओं की कला और अध्ययन किए हुए चालाकी के साथ एक अनुकूल विपरीतता प्रस्तुत की, जिन्हें मैंने अभी छोड़ा था। उसे देखते ही मुझे उसके भाग्य के प्रति सबसे जीवंत रुचि महसूस हुई। मैंने बैरोनेस से उसके बारे में कई जानकारियाँ माँगीं।
“वह मेरी भतीजी है,” उस महिला ने जवाब दिया; “आप अभी तक अनजान हैं, डॉन अल्फोंसो, कि मैं आपकी देशवासी हूँ। मैं मेडिना सेली के ड्यूक की बहन हूँ: एग्नेस मेरे दूसरे भाई, डॉन गैस्टन की बेटी है: उसे गर्भ से ही मठ के लिए नियत किया गया है, और जल्द ही मैड्रिड में अपना पेशा अपनाएगी।”
(यहाँ लोरेंजो ने आश्चर्य के साथ मार्क्विस को बाधित किया।
“गर्भ से ही मठ के लिए नियत?” उन्होंने कहा; “हे भगवान, यह पहली बार है जब मुझे ऐसी योजना के बारे में सुना है!”
“मुझे विश्वास है, मेरे प्रिय लोरेंजो,” डॉन रेमंड ने जवाब दिया; “लेकिन आपको धैर्यपूर्वक सुनना होगा। जब मैं आपको अपने परिवार के बारे में कुछ अज्ञात विवरण सुनाऊँगा, जो मुझे एग्नेस के मुँह से सुनाई दी है, तो आप उतने ही हैरान होंगे।”
उन्होंने निम्नलिखित रूप में अपनी कहानी जारी रखी।)
आप यह जानते ही होंगे कि आपके माता-पिता दुर्भाग्यपूर्ण रूप से घोर अंधविश्वास के शिकार थे: जब यह दोष खेल में आता था, तो उनकी हर अन्य भावना, हर अन्य जुनून इसकी अथाह ताकत के सामने झुक जाता था। जब एग्नेस गर्भवती थीं, तो आपकी माँ को एक खतरनाक बीमारी ने जकड़ लिया, और उनके चिकित्सकों ने उन्हें छोड़ दिया। इस स्थिति में, डोना इनेसिला ने प्रतिज्ञा की कि अगर वह अपनी बीमारी से उबर गईं और अगर बच्चा लड़की हुई तो उसे सेंट क्लेयर की सेवा में समर्पित कर दिया जाएगा, और अगर लड़का हुआ तो सेंट बेनेडिक्ट की सेवा में समर्पित कर दिया जाएगा। उनकी प्रार्थनाएँ सुनी गईं; उन्होंने अपनी बीमारी से छुटकारा पा लिया; एग्नेस जीवित पैदा हुई, और तुरंत सेंट क्लेयर की सेवा में समर्पित कर दी गई।
डॉन गैस्टन ने आसानी से अपनी पत्नी की इच्छाओं का समर्थन किया: लेकिन अपने भाई, ड्यूक की मठवासी जीवन के बारे में राय जानते हुए, यह तय किया गया कि आपकी बहन के नियति को ड्यूक और आपके ज्ञान से सावधानी से छिपाया जाएगा। इस रहस्य को और भी अच्छी तरह से बनाए रखने के लिए, यह तय किया गया कि एग्नेस अपनी चाची, डोना रोडोल्फा के साथ जर्मनी जाएगी, जहाँ उस महिला ने अपने नए विवाहित पति, बैरोन लिंडेनबर्ग के साथ जाने का इरादा किया था। अपने पहुँचने पर उस एस्टेट में, युवा एग्नेस को किले से कुछ मील दूर स्थित एक मठ में डाल दिया गया। उन ननों ने जिन्हें उसकी शिक्षा सौंपी गई थी, उन्होंने अपने कर्तव्य का सटीक पालन किया: उन्होंने उसे कई प्रतिभाओं में पारंगत बनाया, और उसे मठ की एकांत और शांतिपूर्ण खुशियों के प्रति आकर्षित करने की कोशिश की। लेकिन एक गुप्त प्रेरणा ने युवा रिक्लूज को यह एहसास दिलाया कि वह एकांत के लिए नहीं बनी थी: युवावस्था और उत्साह की पूरी आजादी में, उसने उन कई रस्मों को हँसी का पात्र बनाया, जिन्हें ननों ने पवित्र माना था; और वह सबसे खुश तब होती थी जब उसकी जीवंत कल्पना उसे किले की सख्त महिला अभियंता या भद्दी, क्रोधित बूढ़ी दरवाजेदार को परेशान करने की कोई योजना सुझाती थी। उसने अपने सामने के दृश्य को नफरत की निगाह से देखा: हालाँकि, उसे कोई विकल्प नहीं दिया गया था, और उसने अपने माता-पिता के फैसले का पालन किया, हालांकि बिना गुप्त विरोध के।
उस विरोध को वह लंबे समय तक छिपा नहीं सकी: डॉन गैस्टन को इसकी जानकारी मिल गई। डर, लोरेंजो, कि आपका उसके प्रति स्नेह उसकी योजनाओं का विरोध करेगा, और कि आप सकारात्मक रूप से उसकी बहन के दुख का विरोध करेंगे, उसने पूरे मामले को आपके और ड्यूक के ज्ञान से छिपाने का संकल्प लिया, जब तक कि बलिदान पूरा नहीं हो जाता। उसके विहित होने का समय आपके यात्रा पर निकलने के समय के लिए तय किया गया था: इस बीच, डोना इनेसिला की घातक प्रतिज्ञा के बारे में कोई संकेत नहीं दिया गया था। आपकी बहन को आपका पता नहीं बताया गया था। आपके सभी पत्रों को उसे दिए जाने से पहले पढ़ा जाता था, और उन हिस्सों को मिटा दिया जाता था, जो दुनिया के प्रति उसकी इच्छा को पोषित कर सकते थे: उसके जवाब या तो उसकी चाची या डेम कुनेगोंडा द्वारा तैयार किए जाते थे, उसकी शिक्षिका। ये विवरण मुझे आंशिक रूप से एग्नेस से, आंशिक रूप से बैरोनेस खुद से मिले।
मैंने तुरंत इस प्यारी लड़की को उसकी इच्छाओं के विपरीत एक नियति से बचाने का संकल्प लिया, जो उसकी योग्यता के अनुकूल नहीं थी। मैंने उसके पक्ष में अपनी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की: मैंने आपके साथ अपनी दोस्ती और अंतरंगता का दावा किया। उसने उत्सुकता से मेरी बात सुनी; उसने आपकी प्रशंसा में मेरे शब्दों को निगलने की कोशिश की, और उसकी आँखें मुझे आपके प्रति मेरे स्नेह के लिए धन्यवाद देती थीं। मेरी लगातार और अटूट सेवा ने अंततः मुझे उसका दिल दिलाया, और मुश्किल से मैंने उसे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर किया कि वह मुझसे प्यार करती है। हालाँकि, जब मैंने उसे लिंडेनबर्ग किले को छोड़ने का प्रस्ताव दिया, तो उसने सकारात्मक शब्दों में इस विचार को खारिज कर दिया।
“उदार बनो, अल्फोंसो,” उसने कहा; “आपने मेरा दिल जीत लिया है, लेकिन इसे नीचे इस्तेमाल न करो। मेरी स्थिति के अनुकूल न होने वाले कार्य के लिए मुझे राजी करने में अपनी शक्ति का उपयोग न करो। मैं युवा और अकेली हूँ: मेरा भाई, मेरा एकमात्र दोस्त, मुझसे दूर है, और मेरे अन्य रिश्तेदार मेरे साथ मेरे दुश्मनों की तरह व्यवहार करते हैं। मेरी असुरक्षित स्थिति पर दया करो। मुझे शर्मिंदगी के कार्य के लिए उकसाने के बजाय, उन लोगों के प्रति अपना प्रभाव दिखाने की कोशिश करो जो मुझ पर शासन करते हैं। बैरोन आपको सम्मान करते हैं। मेरी चाची, जो दूसरों के प्रति हमेशा कठोर, गर्विली और उपेक्षित रहती हैं, आपको बचाने के लिए आभारी हैं, और केवल आपके साथ दयालुता और शांति का दिखावा करती हैं। फिर मेरे संरक्षकों पर अपना प्रभाव आजमाएँ। अगर वे हमारे विवाह के लिए सहमत हो जाते हैं, तो मेरा हाथ आपका है: मेरे भाई के बारे में आपके वर्णन से, मुझे आपके द्वारा उनकी स्वीकृति प्राप्त करने का कोई संदेह नहीं है: और जब उन्हें अपनी योजना को अंजाम देने की असंभवता का एहसास होगा, तो मुझे विश्वास है कि मेरे माता-पिता मेरी अवज्ञा को माफ कर देंगे, और अपनी माँ की घातक प्रतिज्ञा को किसी अन्य बलिदान से पूरा करेंगे।”
जिस क्षण से मैंने एग्नेस को देखा, मैंने उसके संरक्षकों के पक्ष में अपनी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की। उसके प्रति अपने लगाव की स्वीकृति के अधिकार से, मैंने अपने प्रयासों को दोगुना कर दिया। मेरा मुख्य हमला बैरोनेस पर केंद्रित था; यह देखना आसान था कि किले में उसका शब्द कानून था: उसके पति ने उसे पूर्ण अधीनता दी, और उसे एक श्रेष्ठ प्राणी माना। वह लगभग चालीस साल की थी: अपनी युवावस्था में वह सुंदर थी; लेकिन उसकी सुंदरता उस विशाल पैमाने पर थी, जो वर्षों के झटके को सहन नहीं कर सकती: हालाँकि, उसे अभी भी कुछ अवशेष मिले थे। उसकी समझ मजबूत और उत्कृष्ट थी, जब तक कि वह पूर्वाग्रह से अंधी नहीं हो जाती थी, जो दुर्भाग्य से अक्सर होता था। उसके जुनून तीव्र थे: उसने उन्हें पूरा करने के लिए कोई कसर नहीं छोड़ी, और उन लोगों के प्रति अटूट बदला लिया जो उसकी इच्छाओं का विरोध करते थे। सबसे गर्म दोस्त, सबसे दुखद दुश्मन, ऐसी थी बैरोनेस लिंडेनबर्ग।
मैंने लगातार उसकी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की: दुर्भाग्य से मैं बहुत सफल रहा। उसने मेरे ध्यान की सराहना की, और मुझे ऐसे विशेषाधिकार दिए जो किसी और को नहीं दिए गए थे। मेरे दैनिक कार्यों में से एक उसे कई घंटों तक पढ़ना था: उन घंटों को मैं एग्नेस के साथ बिताना पसंद करता था; लेकिन चूँकि मुझे पता था कि उसकी चाची के प्रति मेरी वफादारी हमारे विवाह को बढ़ावा देगी, मैंने उस दंड को अच्छे मन से स्वीकार किया, जो मुझ पर थोपा गया था। डोना रोडोल्फा की लाइब्रेरी मुख्य रूप से पुराने स्पेनिश रोमांस से भरी हुई थी: ये उसके पसंदीदा अध्ययन थे, और एक दिन में एक बार नियमित रूप से मुझे उन अथाह खंडों में से एक को अपने हाथों में लेना पड़ता था। मैंने “पर्सीफोरेस्ट,” “टिरेंट द व्हाइट,” “पाल्मेरिन ऑफ इंग्लैंड,” और “द नाइट ऑफ द सन” के थकाऊ कारनामों को पढ़ा, जब तक कि किताब मेरे हाथों से उबासी के कारण गिरने के कगार पर नहीं हो गई। हालाँकि, बैरोनेस को मेरी सोहबत में बढ़ती रुचि ने मुझे जारी रखने के लिए प्रोत्साहित किया; और हाल ही में उसने मुझे इतना पसंद किया कि एग्नेस ने मुझे अपने आपसी प्रेम की घोषणा करने के लिए उसकी चाची के पास जाने के लिए कहा।
एक शाम, मैं बैरोनेस के साथ अकेला था अपने कमरे में। चूँकि हमारी पढ़ाई आमतौर पर प्रेम से संबंधित होती थी, इसलिए एग्नेस को उनसे भाग लेने की अनुमति नहीं दी जाती थी। मैं अभी “ट्रिस्टन और क्वीन इसोल्ट के प्रेम” के अंतिम हिस्से को पढ़कर खुश हो रहा था—
“हाय! दुर्भाग्यपूर्ण!” बैरोनेस ने चिल्लाया; “क्या आप सोचते हैं, सेनोर, कि मनुष्य इतने निःस्वार्थ और सच्चे लगाव का अनुभव कर सकता है?”
“मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है,” मैंने जवाब दिया; “मेरा अपना दिल मुझे इसकी पुष्टि देता है। हे! डोना रोडोल्फा, काश मुझे आपकी स्वीकृति की उम्मीद होती! काश मुझे अपने प्रेम की घोषणा करने की अनुमति होती, बिना आपकी नाराजगी को भड़काए!”
उसने मुझे बाधित किया।
“मान लीजिए, मैं आपको उस स्वीकारोक्ति से छूट दे दूँ? मान लीजिए मैं यह स्वीकार करूँ कि आपकी इच्छाओं का वस्तु मुझसे अज्ञात नहीं है? मान लीजिए मैं यह कहूँ कि वह आपके प्रति लगाव रखती है, और अपनी दुर्भाग्यपूर्ण प्रतिज्ञाओं को लेकर आपके जितना दुखी है, उतना ही दुखी है?”
“हे! डोना रोडोल्फा!” मैंने चिल्लाया, उसके पैरों पर गिरते हुए और उसके हाथों को अपने होंठों से छूते हुए, “आपने मेरा रहस्य खोज लिया है! आपका
बैरोनेस, जब होश में आई और उन्हें पता चला कि मैंने उन्हें किस खतरे से बचाया है, तो उनकी आभार की कोई सीमा नहीं थी। उनके पति ने मुझसे बावरिया के अपने किले में उनके साथ आने का अनुरोध इतनी गर्मजोशी से किया कि मुझे उनकी विनती का विरोध करना असंभव लगा। स्ट्रासबर्ग में बिताए गए एक सप्ताह के दौरान, मार्गरिट के हितों को नहीं भुलाया गया: उनके पिता के पास हमारी अर्जी में हमें उतनी सफलता मिली जितनी हम चाहते थे। वह अच्छे बूढ़े आदमी ने अपनी पत्नी को खो दिया था: उनकी कोई संतान नहीं थी सिवाय इस दुर्भाग्यपूर्ण बेटी के, जिसके बारे में उन्हें लगभग चौदह साल से कोई खबर नहीं मिली थी। उनके पास दूर के रिश्तेदार थे, जो उनकी मृत्यु की प्रतीक्षा कर रहे थे ताकि उनके पैसे पर कब्जा कर सकें। इसलिए, जब मार्गरिट ने इतनी अप्रत्याशित रूप से फिर से प्रकट हुई, तो उन्होंने उसे स्वर्ग का उपहार माना: उन्होंने उसे और उसके बच्चों को खुली बाहों से स्वीकार किया और उन्हें तुरंत अपने घर में बस जाने का आग्रह किया। निराश कजिनों को पीछे हटना पड़ा। बूढ़े आदमी ने अपनी बेटी को किसी मठ में जाने की अनुमति नहीं दी: उन्होंने कहा कि वह उनकी खुशी के लिए बहुत आवश्यक है, और उन्हें अपनी योजना छोड़ने के लिए आसानी से राजी किया गया। लेकिन किसी भी प्रलोभन ने थियोडोर को उस योजना को छोड़ने के लिए प्रेरित नहीं किया, जिसे मैंने पहले उसके लिए निर्धारित किया था। उसने स्ट्रासबर्ग में मेरे ठहरने के दौरान मुझसे बहुत ईमानदारी से लगाव बना लिया था; और जब मैं जाने के कगार पर था, तो उसने आँसुओं के साथ मुझसे गुहार लगाई कि मैं उसे अपनी सेवा में ले लूँ: उसने अपनी सभी छोटी प्रतिभाओं को सबसे अनुकूल रंगों में प्रस्तुत किया, और मुझे विश्वास दिलाने की कोशिश की कि मुझे यात्रा पर उसे अपने साथ ले जाने से मुझे बहुत फायदा होगा। मुझे एक ऐसे लड़के को अपने साथ ले जाने की इच्छा नहीं थी, जो अभी तेरह साल का भी नहीं हुआ था और जिसे मैं जानता था कि वह मेरे लिए बोझ होगा: हालाँकि, मैं उस दयालु युवक की विनतियों का विरोध नहीं कर सका, जो वास्तव में हजारों प्रशंसनीय गुणों से संपन्न था। उसने अपने रिश्तेदारों को मुझे साथ ले जाने की अनुमति देने के लिए काफी मुश्किल से राजी किया, और उस अनुमति के मिलते ही, उसे मेरे पेज का खिताब दिया गया। स्ट्रासबर्ग में एक सप्ताह बिताने के बाद, थियोडोर और मैं बैरोन और उनकी पत्नी की कंपनी में बावरिया की ओर चल दिए। इन अंतिम लोगों ने मुझसे और खुद से मार्गरिट को कई मूल्यवान उपहार स्वीकार करने के लिए मजबूर किया, खुद के लिए और उसके सबसे छोटे बेटे के लिए: उसे छोड़ते समय, मैंने उसकी माँ को विश्वास दिलाया कि मैं साल भर के भीतर थियोडोर को उसके पास वापस लाऊँगा।
मैंने इस घटना का विस्तार से वर्णन किया है, लोरेंजो, ताकि आप समझ सकें कि “द एडवेंचरर, अल्फोंसो डी अल्वाराडा को लिंडेनबर्ग किले में कैसे प्रवेश मिला।” इस नमूने से अंदाजा लगाइए कि आपकी चाची के कथनों पर कितना विश्वास किया जाना चाहिए!
**अध्याय चतुर्थ**
दूर हो जाओ! और मेरी नज़र से ओझल हो जाओ! धरती तुम्हें छिपा ले! तुम्हारी हड्डियाँ सूखी हैं, तुम्हारा खून ठंडा है! तुम्हारी आँखों में कोई चमक नहीं है जिससे तुम देखते हो! दूर हो जाओ, भयानक छाया! दूर हो जाओ, नकली मुस्कुराहट!
मैकबेथ
डॉन रेमंड के इतिहास का निरंतर
मेरी यात्रा अत्यंत सुखद थी: मुझे बैरोन एक समझदार व्यक्ति लगा, लेकिन दुनिया का अनुभव कम था। उन्होंने अपने जीवन का अधिकांश हिस्सा अपने डोमेन की सीमाओं से बाहर नहीं निकलकर बिताया था, और परिणामस्वरूप उनके तौर-तरीके बिल्कुल भी परिष्कृत नहीं थे: लेकिन वे दिल से अच्छे, खुशमिजाज और दोस्ताना थे। उनका मुझ पर ध्यान बहुत अच्छा था, और मुझे उनके व्यवहार से पूरी तरह संतुष्टि थी। उनका शासक जुनून शिकार था, जिसे उन्होंने एक गंभीर कब्जा माना था; और जब किसी शानदार शिकार के बारे में बात करते थे, तो वे उस विषय को उतनी ही गंभीरता से लेते थे जितना कि दो राज्यों के भाग्य पर निर्भर एक युद्ध के बारे में होता। मुझे एक अच्छा शिकारी होने का मौका मिला: लिंडेनबर्ग में आने के तुरंत बाद मैंने अपनी कुशलता के कुछ सबूत प्रस्तुत किए। बैरोन ने तुरंत मुझे एक प्रतिभाशाली व्यक्ति के रूप में चिह्नित कर दिया, और मुझे एक स्थायी दोस्ती का वादा किया।
वह दोस्ती मेरे लिए बिल्कुल भी उदासीन नहीं थी। लिंडेनबर्ग किले में मैंने पहली बार आपकी बहन, प्यारी एग्नेस को देखा। मेरे लिए, जिसका दिल खाली था और जो उस खालीपन से दुखी था, उसे देखना और उसे प्यार करना एक ही बात थी। मुझे एग्नेस में वह सब कुछ मिला जो मेरे स्नेह को सुरक्षित करने के लिए आवश्यक था। वह तब सोलह साल की थी; उसका व्यक्तित्व हल्का और सुंदर था, पहले से ही विकसित हो चुका था; उसने कई प्रतिभाओं को पूर्णता में प्राप्त किया था, विशेष रूप से संगीत और चित्रकला में: उसका स्वभाव खुश, खुला और खुशमिजाज था; और उसके कपड़ों और तौर-तरीकों की सादगी ने पेरिस की महिलाओं की कला और अध्ययन किए हुए चालाकी के साथ एक अनुकूल विपरीतता प्रस्तुत की, जिन्हें मैंने अभी छोड़ा था। उसे देखते ही मुझे उसके भाग्य के प्रति सबसे जीवंत रुचि महसूस हुई। मैंने बैरोनेस से उसके बारे में कई जानकारियाँ माँगीं।
“वह मेरी भतीजी है,” उस महिला ने जवाब दिया; “आप अभी तक अनजान हैं, डॉन अल्फोंसो, कि मैं आपकी देशवासी हूँ। मैं मेडिना सेली के ड्यूक की बहन हूँ: एग्नेस मेरे दूसरे भाई, डॉन गैस्टन की बेटी है: उसे गर्भ से ही मठ के लिए नियत किया गया है, और जल्द ही मैड्रिड में अपना पेशा अपनाएगी।”
(यहाँ लोरेंजो ने आश्चर्य के साथ मार्क्विस को बाधित किया।
“गर्भ से ही मठ के लिए नियत?” उन्होंने कहा; “हे भगवान, यह पहली बार है जब मुझे ऐसी योजना के बारे में सुना है!”
“मुझे विश्वास है, मेरे प्रिय लोरेंजो,” डॉन रेमंड ने जवाब दिया; “लेकिन आपको धैर्यपूर्वक सुनना होगा। जब मैं आपको अपने परिवार के बारे में कुछ अज्ञात विवरण सुनाऊँगा, जो मुझे एग्नेस के मुँह से सुनाई दी है, तो आप उतने ही हैरान होंगे।”
उन्होंने निम्नलिखित रूप में अपनी कहानी जारी रखी।)
आप यह जानते ही होंगे कि आपके माता-पिता दुर्भाग्यपूर्ण रूप से घोर अंधविश्वास के शिकार थे: जब यह दोष खेल में आता था, तो उनकी हर अन्य भावना, हर अन्य जुनून इसकी अथाह ताकत के सामने झुक जाता था। जब एग्नेस गर्भवती थीं, तो आपकी माँ को एक खतरनाक बीमारी ने जकड़ लिया, और उनके चिकित्सकों ने उन्हें छोड़ दिया। इस स्थिति में, डोना इनेसिला ने प्रतिज्ञा की कि अगर वह अपनी बीमारी से उबर गईं और अगर बच्चा लड़की हुई तो उसे सेंट क्लेयर की सेवा में समर्पित कर दिया जाएगा, और अगर लड़का हुआ तो सेंट बेनेडिक्ट की सेवा में समर्पित कर दिया जाएगा। उनकी प्रार्थनाएँ सुनी गईं; उन्होंने अपनी बीमारी से छुटकारा पा लिया; एग्नेस जीवित पैदा हुई, और तुरंत सेंट क्लेयर की सेवा में समर्पित कर दी गई।
डॉन गैस्टन ने आसानी से अपनी पत्नी की इच्छाओं का समर्थन किया: लेकिन अपने भाई, ड्यूक की मठवासी जीवन के बारे में राय जानते हुए, यह तय किया गया कि आपकी बहन के नियति को ड्यूक और आपके ज्ञान से सावधानी से छिपाया जाएगा। इस रहस्य को और भी अच्छी तरह से बनाए रखने के लिए, यह तय किया गया कि एग्नेस अपनी चाची, डोना रोडोल्फा के साथ जर्मनी जाएगी, जहाँ उस महिला ने अपने नए विवाहित पति, बैरोन लिंडेनबर्ग के साथ जाने का इरादा किया था। अपने पहुँचने पर उस एस्टेट में, युवा एग्नेस को किले से कुछ मील दूर स्थित एक मठ में डाल दिया गया। उन ननों ने जिन्हें उसकी शिक्षा सौंपी गई थी, उन्होंने अपने कर्तव्य का सटीक पालन किया: उन्होंने उसे कई प्रतिभाओं में पारंगत बनाया, और उसे मठ की एकांत और शांतिपूर्ण खुशियों के प्रति आकर्षित करने की कोशिश की। लेकिन एक गुप्त प्रेरणा ने युवा रिक्लूज को यह एहसास दिलाया कि वह एकांत के लिए नहीं बनी थी: युवावस्था और उत्साह की पूरी आजादी में, उसने उन कई रस्मों को हँसी का पात्र बनाया, जिन्हें ननों ने पवित्र माना था; और वह सबसे खुश तब होती थी जब उसकी जीवंत कल्पना उसे किले की सख्त महिला अभयंता या भद्दी, क्रोधित बूढ़ी दरवाजेदार को परेशान करने की कोई योजना सुझाती थी। उसने अपने सामने के दृश्य को नफरत की निगाह से देखा: हालाँकि, उसे कोई विकल्प नहीं दिया गया था, और उसने अपने माता-पिता के फैसले का पालन किया, हालांकि बिना गुप्त विरोध के।
उस विरोध को वह लंबे समय तक छिपा नहीं सकी: डॉन गैस्टन को इसकी जानकारी मिल गई। डर, लोरेंजो, कि आपका उसके प्रति स्नेह उसकी योजनाओं का विरोध करेगा, और कि आप सकारात्मक रूप से उसकी बहन के दुख का विरोध करेंगे, उसने पूरे मामले को आपके और ड्यूक के ज्ञान से छिपाने का संकल्प लिया, जब तक कि बलिदान पूरा नहीं हो जाता। उसके विहित होने का समय आपके यात्रा पर निकलने के समय के लिए तय किया गया था: इस बीच, डोना इनेसिला की घातक प्रतिज्ञा के बारे में कोई संकेत नहीं दिया गया था। आपकी बहन को आपका पता नहीं बताया गया था। आपके सभी पत्रों को उसे दिए जाने से पहले पढ़ा जाता था, और उन हिस्सों को मिटा दिया जाता था, जो दुनिया के प्रति उसकी इच्छा को पोषित कर सकते थे: उसके जवाब या तो उसकी चाची या डेम कुनेगोंडा द्वारा तैयार किए जाते थे, उसकी शिक्षिका। ये विवरण मुझे आंशिक रूप से एग्नेस से, आंशिक रूप से बैरोनेस खुद से मिले।
मैंने तुरंत इस प्यारी लड़की को उसकी इच्छाओं के विपरीत एक नियति से बचाने का संकल्प लिया, जो उसकी योग्यता के अनुकूल नहीं थी। मैंने उसके पक्ष में अपनी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की: मैंने आपके साथ अपनी दोस्ती और अंतरंगता का दावा किया। उसने उत्सुकता से मेरी बात सुनी; उसने आपकी प्रशंसा में मेरे शब्दों को निगलने की कोशिश की, और उसकी आँखें मुझे आपके प्रति मेरे स्नेह के लिए धन्यवाद देती थीं। मेरी लगातार और अटूट सेवा ने अंततः मुझे उसका दिल दिलाया, और मुश्किल से मैंने उसे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर किया कि वह मुझसे प्यार करती है। हालाँकि, जब मैंने उसे लिंडेनबर्ग किले को छोड़ने का प्रस्ताव दिया, तो उसने सकारात्मक शब्दों में इस विचार को खारिज कर दिया।
“उदार बनो, अल्फोंसो,” उसने कहा; “आपने मेरा दिल जीत लिया है, लेकिन इसे नीचे इस्तेमाल न करो। मेरी स्थिति के अनुकूल न होने वाले कार्य के लिए मुझे राजी करने में अपनी शक्ति का उपयोग न करो। मैं युवा और अकेली हूँ: मेरा भाई, मेरा एकमात्र दोस्त, मुझसे दूर है, और मेरे अन्य रिश्तेदार मेरे साथ मेरे दुश्मनों की तरह व्यवहार करते हैं। मेरी असुरक्षित स्थिति पर दया करो। मुझे शर्मिंदगी के कार्य के लिए उकसाने के बजाय, उन लोगों के प्रति अपना प्रभाव दिखाने की कोशिश करो जो मुझ पर शासन करते हैं। बैरोन आपको सम्मान करते हैं। मेरी चाची, जो दूसरों के प्रति हमेशा कठोर, गर्विली और उपेक्षित रहती हैं, आपको बचाने के लिए आभारी हैं, और केवल आपके साथ दयालुता और शांति का दिखावा करती हैं। फिर मेरे संरक्षकों पर अपना प्रभाव आजमाएँ। अगर वे हमारे विवाह के लिए सहमत हो जाते हैं, तो मेरा हाथ आपका है: मेरे भाई के बारे में आपके वर्णन से, मुझे आपके द्वारा उनकी स्वीकृति प्राप्त करने का कोई संदेह नहीं है: और जब उन्हें अपनी योजना को अंजाम देने की असंभवता का एहसास होगा, तो मुझे विश्वास है कि मेरे माता-पिता मेरी अवज्ञा को माफ कर देंगे, और अपनी माँ की घातक प्रतिज्ञा को किसी अन्य बलिदान से पूरा करेंगे।”
जिस क्षण से मैंने एग्नेस को देखा, मैंने उसके संरक्षकों के पक्ष में अपनी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की। उसके प्रति अपने लगाव की स्वीकृति के अधिकार से, मैंने अपने प्रयासों को दोगुना कर दिया। मेरा मुख्य हमला बैरोनेस पर केंद्रित था; यह देखना आसान था कि किले में उसका शब्द कानून था: उसके पति ने उसे पूर्ण अधीनता दी, और उसे एक श्रेष्ठ प्राणी माना। वह लगभग चालीस साल की थी: अपनी युवावस्था में वह सुंदर थी; लेकिन उसकी सुंदरता उस विशाल पैमाने पर थी, जो वर्षों के झटके को सहन नहीं कर सकती: हालाँकि, उसे अभी भी कुछ अवशेष मिले थे। उसकी समझ मजबूत और उत्कृष्ट थी, जब तक कि वह पूर्वाग्रह से अंधी नहीं हो जाती थी, जो दुर्भाग्य से अक्सर होता था। उसके जुनून तीव्र थे: उसने उन्हें पूरा करने के लिए कोई कसर नहीं छोड़ी, और उन लोगों के प्रति अटूट बदला लिया जो उसकी इच्छाओं का विरोध करते थे। सबसे गर्म दोस्त, सबसे दुखद दुश्मन, ऐसी थी बैरोनेस लिंडेनबर्ग।
मैंने लगातार उसकी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की: दुर्भाग्य से मैं बहुत सफल रहा। उसने मेरे ध्यान की सराहना की, और मुझे ऐसे विशेषाधिकार दिए जो किसी और को नहीं दिए गए थे। मेरे दैनिक कार्यों में से एक उसे कई घंटों तक पढ़ना था: उन घंटों को मैं एग्नेस के साथ बिताना पसंद करता था; लेकिन चूँकि मुझे पता था कि उसकी चाची के प्रति मेरी वफादारी हमारे विवाह को बढ़ावा देगी, मैंने उस दंड को अच्छे मन से स्वीकार किया, जो मुझ पर थोपा गया था। डोना रोडोल्फा की लाइब्रेरी मुख्य रूप से पुराने स्पेनिश रोमांस से भरी हुई थी: ये उसके पसंदीदा अध्ययन थे, और एक दिन में एक बार नियमित रूप से मुझे उन अथाह खंडों में से एक को अपने हाथों में लेना पड़ता था। मैंने “पर्सीफोरेस्ट,” “टिरेंट द व्हाइट,” “पाल्मेरिन ऑफ इंग्लैंड,” और “द नाइट ऑफ द सन” के थकाऊ कारनामों को पढ़ा, जब तक कि किताब मेरे हाथों से उबासी के कारण गिरने के कगार पर नहीं हो गई। हालाँकि, बैरोनेस को मेरी सोहबत में बढ़ती रुचि ने मुझे जारी रखने के लिए प्रोत्साहित किया; और हाल ही में उसने मुझे इतना पसंद किया कि एग्नेस ने मुझे अपने आपसी प्रेम की घोषणा करने के लिए उसकी चाची के पास जाने के लिए कहा।
एक शाम, मैं बैरोनेस के साथ अकेला था अपने कमरे में। चूँकि हमारी पढ़ाई आमतौर पर प्रेम से संबंधित होती थी, इसलिए एग्नेस को उनसे भाग लेने की अनुमति नहीं दी जाती थी। मैं अभी “ट्रिस्टन और क्वीन इसोल्ट के प्रेम” के अंतिम हिस्से को पढ़कर खुश हो रहा था—
“हाय! दुर्भाग्यपूर्ण!” बैरोनेस ने चिल्लाया; “क्या आप सोचते हैं, सेनोर, कि मनुष्य इतने निःस्वार्थ और सच्चे लगाव का अनुभव कर सकता है?”
“मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है,” मैंने जवाब दिया; “मेरा अपना दिल मुझे इसकी पुष्टि देता है। हे! डोना रोडोल्फा, काश मुझे आपकी स्वीकृति की उम्मीद होती! काश मुझे अपने प्रेम की घोषणा करने की अनुमति होती, बिना आपकी नाराजगी को भड़काए!”
उसने मुझे बाधित किया।
“मान लीजिए, मैं आपको उस स्वीकारोक्ति से छूट दे दूँ? मान लीजिए मैं यह स्वीकार करूँ कि आपकी इच्छाओं का वस्तु मुझसे अज्ञात नहीं है? मान लीजिए मैं यह कहूँ कि वह आपके प्रति लगाव रखती है, और अपनी दुर्भाग्यपूर्ण प्रतिज्ञाओं को लेकर आपके जितना दुखी है, उतना ही दुखी है?”
“हे! डोना रोडोल्फा!” मैंने चिल्लाया, उसके पैरों पर गिरते हुए और उसके हाथों को अपने होंठों से छूते हुए, “आपने मेरा रहस्य खोज लिया
है! मैं आपकी कृपा का आभारी हूँ! मैं आपकी कृपा का आभारी हूँ! मैं आपकी कृपा का आभारी हूँ!”
रोडोल्फा ने मुझे उठाया और मुझे अपने सीने से लगा लिया। उसने मुझे आश्वासन दिया कि वह मेरी मदद करेगी और मेरे प्रेम को स्वीकार करेगी। उसने मुझे बताया कि वह मेरे प्रति अपने प्रेम को स्वीकार करती है और वह मेरे साथ मेरे प्रेम को पूरा करने के लिए तैयार है।
मैंने रोडोल्फा को धन्यवाद दिया और उसके साथ अपने प्रेम को पूरा करने के लिए तैयार हो गया। हम दोनों ने एक-दूसरे के प्रति अपने प्रेम को व्यक्त किया और अपने रिश्ते को आगे बढ़ाने का फैसला किया।
हालांकि, हमारे रिश्ते में कई चुनौतियाँ और बाधाएँ थीं। रोडोल्फा के परिवार ने हमारे रिश्ते का विरोध किया और हमें अलग करने की कोशिश की। इसके अलावा, हमारे बीच की उम्र का अंतर भी एक समस्या थी।
लेकिन हम दोनों ने अपने प्रेम को नहीं हार मानी और अपने रिश्ते को बचाने के लिए कड़ी मेहनत की। हमने अपने परिवारों को समझाने की कोशिश की और अपने रिश्ते को मजबूत करने के लिए काम किया।
अंततः, हमारा प्रेम जीत गया और हमारे परिवारों ने हमारे रिश्ते को स्वीकार कर लिया। हम दोनों ने अपने प्रेम को सार्वजनिक रूप से व्यक्त किया और अपने रिश्ते को आगे बढ़ाने का फैसला किया।
हमारी कहानी एक प्रेम और समर्पण की कहानी है, जो दिखाती है कि सच्चा प्रेम किसी भी बाधा को पार कर सकता है। हमारा रिश्ता एक उदाहरण है कि कैसे दो लोग एक-दूसरे के प्रति अपने प्रेम और वफादारी के माध्यम से किसी भी चुनौती का सामना कर सकते हैं।
बैरोनेस, जब उन्हें पता चला कि मैंने उन्हें किस खतरे से बचाया है, तो उनकी आभार की कोई सीमा नहीं थी। उनके पति ने मुझसे बावरिया के अपने किले में उनके साथ आने का अनुरोध इतनी गर्मजोशी से किया कि मुझे उनकी विनती का विरोध करना असंभव लगा। स्ट्रासबर्ग में बिताए गए एक सप्ताह के दौरान, मार्गरिट के हितों को नहीं भुलाया गया: उनके पिता के पास हमारी अर्जी में हमें उतनी सफलता मिली जितनी हम चाहते थे। वह अच्छे बूढ़े आदमी ने अपनी पत्नी को खो दिया था: उनकी कोई संतान नहीं थी सिवाय इस दुर्भाग्यपूर्ण बेटी के, जिसके बारे में उन्हें लगभग चौदह साल से कोई खबर नहीं मिली थी। उनके पास दूर के रिश्तेदार थे, जो उनकी मृत्यु की प्रतीक्षा कर रहे थे ताकि उनके पैसे पर कब्जा कर सकें। इसलिए, जब मार्गरिट ने इतनी अप्रत्याशित रूप से फिर से प्रकट हुई, तो उन्होंने उसे स्वर्ग का उपहार माना: उन्होंने उसे और उसके बच्चों को खुली बाहों से स्वीकार किया और उन्हें तुरंत अपने घर में बस जाने का आग्रह किया। निराश कजिनों को पीछे हटना पड़ा। बूढ़े आदमी ने अपनी बेटी को किसी मठ में जाने की अ��ुमति नहीं दी: उन्होंने कहा कि वह उनकी खुशी के लिए बहुत आवश्यक है, और उन्हें अपनी योजना छोड़ने के लिए आसानी से राजी किया गया। लेकिन किसी भी प्रलोभन ने थियोडोर को उस योजना को छोड़ने के लिए प्रेरित नहीं किया, जिसे मैंने पहले उसके लिए निर्धारित किया था। उसने स्ट्रासबर्ग में मेरे ठहरने के दौरान मुझसे बहुत ईमानदारी से लगाव बना लिया था; और जब मैं जाने के कगार पर था, तो उसने आँसुओं के साथ मुझसे गुहार लगाई कि मैं उसे अपनी सेवा में ले लूँ: उसने अपनी सभी छोटी प्रतिभाओं को सबसे अनुकूल रंगों में प्रस्तुत किया, और मुझे विश्वास दिलाने की कोशिश की कि मुझे यात्रा पर उसे अपने साथ ले जाने से मुझे बहुत फायदा होगा। मुझे एक ऐसे लड़के को अपने साथ ले जाने की इच्छा नहीं थी, जो अभी तेरह साल का भी नहीं हुआ था और जिसे मैं जानता था कि वह मेरे लिए बोझ होगा: हालाँकि, मैं उस दयालु युवक की विनतियों का विरोध नहीं कर सका, जो वास्तव में हजारों प्रशंसनीय गुणों से संपन्न था। उसने अपने रिश्तेदारों को मुझे साथ ले जाने की अनुमति देने के लिए काफी मुश्किल से राजी किया, और उस अनुमति के मिलते ही, उसे मेरे पेज का खिताब दिया गया। स्ट्रासबर्ग में एक सप्ताह बिताने के बाद, थियोडोर और मैं बैरोन और उनकी पत्नी की कंपनी में बावरिया की ओर चल दिए। इन अंतिम लोगों ने मुझसे और खुद से मार्गरिट को कई मूल्यवान उपहार स्वीकार करने के लिए मजबूर किया, खुद के लिए और उसके सबसे छोटे बेटे के लिए: उसे छोड़ते समय, मैंने उसकी माँ को विश्वास दिलाया कि मैं साल भर के भीतर थियोडोर को उसके पास वापस लाऊँगा।
मैंने इस घटना का विस्तार से वर्णन किया है, लोरेंजो, ताकि आप समझ सकें कि “द एडवेंचरर, अल्फोंसो डी अल्वाराडा को लिंडेनबर्ग किले में कैसे प्रवेश मिला।” इस नमूने से अंदाजा लगाइए कि आपकी चाची के कथनों पर कितना विश्वास किया जाना चाहिए!
**अध्याय चतुर्थ**
दूर हो जाओ! और मेरी नज़र से ओझल हो जाओ! धरती तुम्हें छिपा ले! तुम्हारी हड्डियाँ सूखी हैं, तुम्हारा खून ठंडा है! तुम्हारी आँखों में कोई चमक नहीं है जिससे तुम देखते हो! दूर हो जाओ, भयानक छाया! दूर हो जाओ, नकली मुस्कुराहट!
मैकबेथ
डॉन रेमंड के इतिहास का निरंतर
मेरी यात्रा अत्यंत सुखद थी: मुझे बैरोन एक समझदार व्यक्ति लगा, लेकिन दुनिया का अनुभव कम था। उन्होंने अपने जीवन का अधिकांश हिस्सा अपने डोमेन की सीमाओं से बाहर नहीं निकलकर बिताया था, और परिणामस्वरूप उनके तौर-तरीके बिल्कुल भी परिष्कृत नहीं थे: लेकिन वे दिल से अच्छे, खुशमिजाज और दोस्ताना थे। उनका मुझ पर ध्यान बहुत अच्छा था, और मुझे उनके व्यवहार से पूरी तरह संतुष्टि थी। उनका शासक जुनून शिकार था, जिसे उन्होंने एक गंभीर कब्जा माना था; और जब किसी शानदार शिकार के बारे में बात करते थे, तो वे उस विषय को उतनी ही गंभीरता से लेते थे जितना कि दो राज्यों के भाग्य पर निर्भर एक युद्ध के बारे में होता। मुझे एक अच्छा शिकारी होने का मौका मिला: लिंडेनबर्ग में आने के तुरंत बाद मैंने अपनी कुशलता के कुछ सबूत प्रस्तुत किए। बैरोन ने तुरंत मुझे एक प्रतिभाशाली व्यक्ति के रूप में चिह्नित कर दिया, और मुझे एक स्थायी दोस्ती का वादा किया।
वह दोस्ती मेरे लिए बिल्कुल भी उदासीन नहीं थी। लिंडेनबर्ग किले में मैंने पहली बार आपकी बहन, प्यारी एग्नेस को देखा। मेरे लिए, जिसका दिल खाली था और जो उस खालीपन से दुखी था, उसे देखना और उसे प्यार करना एक ही बात थी। मुझे एग्नेस में वह सब कुछ मिला जो मेरे स्नेह को सुरक्षित करने के लिए आवश्यक था। वह तब सोलह साल की थी; उसका व्यक्तित्व हल्का और सुंदर था, पहले से ही विकसित हो चुका था; उसने कई प्रतिभाओं को पूर्णता में प्राप्त किया था, विशेष रूप से संगीत और चित्रकला में: उसका स्वभाव खुश, खुला और खुशमिजाज था; और उसके कपड़ों और तौर-तरीकों की सादगी ने पेरिस की महिलाओं की कला और अध्ययन किए हुए चालाकी के साथ एक अनुकूल विपरीतता प्रस्तुत की, जिन्हें मैंने अभी छोड़ा था। उसे देखते ही मुझे उसके भाग्य के प्रति सबसे जीवंत रुचि महसूस हुई। मैंने बैरोनेस से उसके बारे में कई जानकारियाँ माँगीं।
“वह मेरी भतीजी है,” उस महिला ने जवाब दिया; “आप अभी तक अनजान हैं, डॉन अल्फोंसो, कि मैं आपकी देशवासी हूँ। मैं मेडिना सेली के ड्यूक की बहन हूँ: एग्नेस मेरे दूसरे भाई, डॉन गैस्टन की बेटी है: उसे गर्भ से ही मठ के लिए नियत किया गया है, और जल्द ही मैड्रिड में अपना पेशा अपनाएगी।”
(यहाँ लोरेंजो ने आश्चर्य के साथ मार्क्विस को बाधित किया।
“गर्भ से ही मठ के लिए नियत?” उन्होंने कहा; “हे भगवान, यह पहली बार है जब मुझे ऐसी योजना के बारे में सुना है!”
“मुझे विश्वास है, मेरे प्रिय लोरेंजो,” डॉन रेमंड ने जवाब दिया; “लेकिन आपको धैर्यपूर्वक सुनना होगा। जब मैं आपको अपने परिवार के बारे में कुछ अज्ञात विवरण सुनाऊँगा, जो मुझे एग्नेस के मुँह से सुनाई दी है, तो आप उतने ही हैरान होंगे।”
उन्होंने निम्नलिखित रूप में अपनी कहानी जारी रखी।)
आप यह जानते ही होंगे कि आपके माता-पिता दुर्भाग्यपूर्ण रूप से घोर अंधविश्वास के शिकार थे: जब यह दोष खेल में आता था, तो उनकी हर अन्य भावना, हर अन्य जुनून इसकी अथाह ताकत के सामने झुक जाता था। जब एग्नेस गर्भवती थीं, तो आपकी माँ को एक खतरनाक बीमारी ने जकड़ लिया, और उनके चिकित्सकों ने उन्हें छोड़ दिया। इस स्थिति में, डोना इनेसिला ने प्रतिज्ञा की कि अगर वह अपनी बीमारी से उबर गईं और अगर बच्चा लड़की हुई तो उसे सेंट क्लेयर की सेवा में समर्पित कर दिया जाएगा, और अगर लड़का हुआ तो सेंट बेनेडिक्ट की सेवा में समर्पित कर दिया जाएगा। उनकी प्रार्थनाएँ सुनी गईं; उन्होंने अपनी बीमारी से छुटकारा पा लिया; एग्नेस जीवित पैदा हुई, और तुरंत सेंट क्लेयर की सेवा में समर्पित कर दी गई।
डॉन गैस्टन ने आसानी से अपनी पत्नी की इच्छाओं का समर्थन किया: लेकिन अपने भाई, ड्यूक की मठवासी जीवन के बारे में राय जानते हुए, यह तय किया गया कि आपकी बहन के नियति को ड्यूक और आपके ज्ञान से सावधानी से छिपाया जाएगा। इस रहस्य को और भी अच्छी तरह से बनाए रखने के लिए, यह तय किया गया कि एग्नेस अपनी चाची, डोना रोडोल्फा के साथ जर्मनी जाएगी, जहाँ उस महिला ने अपने नए विवाहित पति, बैरोन लिंडेनबर्ग के साथ जाने का इरादा किया था। अपने पहुँचने पर उस एस्टेट में, युवा एग्नेस को किले से कुछ मील दूर स्थित एक मठ में डाल दिया गया। उन ननों ने जिन्हें उसकी शिक्षा सौंपी गई थी, उन्होंने अपने कर्तव्य का सटीक पालन किया: उन्होंने उसे कई प्रतिभाओं में पारंगत बनाया, और उसे मठ की एकांत और शांतिपूर्ण खुशियों के प्रति आकर्षित करने की कोशिश की। लेकिन एक गुप्त प्रेरणा ने युवा रिक्लूज को यह एहसास दिलाया कि वह एकांत के लिए नहीं बनी थी: युवावस्था और उत्साह की पूरी आजादी में, उसने उन कई रस्मों को हँसी का पात्र बनाया, जिन्हें ननों ने पवित्र माना था; और वह सबसे खुश तब होती थी जब उसकी जीवंत कल्पना उसे किले की सख्त महिला अभयंता या भद्दी, क्रोधित बूढ़ी दरवाजेदार को परेशान करने की कोई योजना सुझाती थी। उसने अपने सामने के दृश्य को नफरत की निगाह से देखा: हालाँकि, उसे कोई विकल्प नहीं दिया गया था, और उसने अपने माता-पिता के फैसले का पालन किया, हालांकि बिना गुप्त विरोध के।
उस विरोध को वह लंबे समय तक छिपा नहीं सकी: डॉन गैस्टन को इसकी जानकारी मिल गई। डर, लोरेंजो, कि आपका उसके प्रति स्नेह उसकी योजनाओं का विरोध करेगा, और कि आप सकारात्मक रूप से उसकी बहन के दुख का विरोध करेंगे, उसने पूरे मामले को आपके और ड्यूक के ज्ञान से छिपाने का संकल्प लिया, जब तक कि बलिदान पूरा नहीं हो जाता। उसके विहित होने का समय आपके यात्रा पर निकलने के समय के लिए तय किया गया था: इस बीच, डोना इनेसिला की घातक प्रतिज्ञा के बारे में कोई संकेत नहीं दिया गया था। आपकी बहन को आपका पता नहीं बताया गया था। आपके सभी पत्रों को उसे दिए जाने से पहले पढ़ा जाता था, और उन हिस्सों को मिटा दिया जाता था, जो दुनिया के प्रति उसकी इच्छा को पोषित कर सकते थे: उसके जवाब या तो उसकी चाची या डेम कुनेगोंडा द्वारा तैयार किए जाते थे, उसकी शिक्षिका। ये विवरण मुझे आंशिक रूप से एग्नेस से, आंशिक रूप से बैरोनेस खुद से मिले।
मैंने तुरंत इस प्यारी लड़की को उसकी इच्छाओं के विपरीत एक नियति से बचाने का संकल्प लिया, जो उसकी योग्यता के अनुकूल नहीं थी। मैंने उसके पक्ष में अपनी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की: मैंने आपके साथ अपनी दोस्ती और अंतरंगता का दावा किया। उसने उत्सुकता से मेरी बात सुनी; उसने आपकी प्रशंसा में मेरे शब्दों को निगलने की कोशिश की, और उसकी आँखें मुझे आपके प्रति मेरे स्नेह के लिए धन्यवाद देती थीं। मेरी लगातार और अटूट सेवा ने अंततः मुझे उसका दिल दिलाया, और मुश्किल से मैंने उसे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर किया कि वह मुझसे प्यार करती है। हालाँकि, जब मैंने उसे लिंडेनबर्ग किले को छोड़ने का प्रस्ताव दिया, तो उसने सकारात्मक शब्दों में इस विचार को खारिज कर दिया।
“उदार बनो, अल्फोंसो,” उसने कहा; “आपने मेरा दिल जीत लिया है, लेकिन इसे नीचे इस्तेमाल न करो। मेरी स्थिति के अनुकूल न होने वाले कार्य के लिए मुझे राजी करने में अपनी शक्ति का उपयोग न करो। मैं युवा और अकेली हूँ: मेरा भाई, मेरा एकमात्र दोस्त, मुझसे दूर है, और मेरे अन्य रिश्तेदार मेरे साथ मेरे दुश्मनों की तरह व्यवहार करते हैं। मेरी असुरक्षित स्थिति पर दया करो। मुझे शर्मिंदगी के कार्य के लिए उकसाने के बजाय, उन लोगों के प्रति अपना प्रभाव दिखाने की कोशिश करो जो मुझ पर शासन करते हैं। बैरोन आपको सम्मान करते हैं। मेरी चाची, जो दूसरों के प्रति हमेशा कठोर, गर्विली और उपेक्षित रहती हैं, आपको बचाने के लिए आभारी हैं, और केवल आपके साथ दयालुता और शांति का दिखावा करती हैं। फिर मेरे संरक्षकों पर अपना प्रभाव आजमाएँ। अगर वे हमारे विवाह के लिए सहमत हो जाते हैं, तो मेरा हाथ आपका है: मेरे भाई के बारे में आपके वर्णन से, मुझे आपके द्वारा उनकी स्वीकृति प्राप्त करने का कोई संदेह नहीं है: और जब उन्हें अपनी योजना को अंजाम देने की असंभवता का एहसास होगा, तो मुझे विश्वास है कि मेरे माता-पिता मेरी अवज्ञा को माफ कर देंगे, और अपनी माँ की घातक प्रतिज्ञा को किसी अन्य बलिदान से पूरा करेंगे।”
जिस क्षण से मैंने एग्नेस को देखा, मैंने उसके संरक्षकों के पक्ष में अपनी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की। उसके प्रति अपने लगाव की स्वीकृति के अधिकार से, मैंने अपने प्रयासों को दोगुना कर दिया। मेरा मुख्य हमला बैरोनेस पर केंद्रित था; यह देखना आसान था कि किले में उसका शब्द कानून था: उसके पति ने उसे पूर्ण अधीनता दी, और उसे एक श्रेष्ठ प्राणी माना। वह लगभग चालीस साल की थी: अपनी युवावस्था में वह सुंदर थी; लेकिन उसकी सुंदरता उस विशाल पैमाने पर थी, जो वर्षों के झटके को सहन नहीं कर सकती: हालाँकि, उसे अभी भी कुछ अवशेष मिले थे। उसकी समझ मजबूत और उत्कृष्ट थी, जब तक कि वह पूर्वाग्रह से अंधी नहीं हो जाती थी, जो दुर्भाग्य से अक्सर होता था। उसके जुनून तीव्र थे: उसने उन्हें पूरा करने के लिए कोई कसर नहीं छोड़ी, और उन लोगों के प्रति अटूट बदला लिया जो उसकी इच्छाओं का विरोध करते थे। सबसे गर्म दोस्त, सबसे दुखद दुश्मन, ऐसी थी बैरोनेस लिंडेनबर्ग।
मैंने लगातार उसकी कृपा प्राप्त करने की कोशिश की: दुर्भाग्य से मैं बहुत सफल रहा। उसने मेरे ध्यान की सराहना की, और मुझे ऐसे विशेषाधिकार दिए जो किसी और को नहीं दिए गए थे। मेरे दैनिक कार्यों में से एक उसे कई घंटों तक पढ़ना था: उन घंटों को मैं एग्नेस के साथ बिताना पसंद करता था; लेकिन चूँकि मुझे पता था कि उसकी चाची के प्रति मेरी वफादारी हमारे विवाह को बढ़ावा देगी, मैंने उस दंड को अच्छे मन से स्वीकार किया, जो मुझ पर थोपा गया था। डोना रोडोल्फा की लाइब्रेरी मुख्य रूप से पुराने स्पेनिश रोमांस से भरी हुई थी: ये उसके पसंदीदा अध्ययन थे, और एक दिन में एक बार नियमित रूप से मुझे उन अथाह खंडों में से एक को अपने हाथों में लेना पड़ता था। मैंने “पर्सीफोरेस्ट,” “टिरेंट द व्हाइट,” “पाल्मेरिन ऑफ इंग्लैंड,” और “द नाइट ऑफ द सन” के थकाऊ कारनामों को पढ़ा, जब तक कि किताब मेरे हाथों से उबासी के कारण गिरने के कगार पर नहीं हो गई। हालाँकि, बैरोनेस को मेरी सोहबत में बढ़ती रुचि ने मुझे जारी रखने के लिए प्रोत्साहित किया; और हाल ही में उसने मुझे इतना पसंद किया कि एग्नेस ने मुझे अपने आपसी प्रेम की घोषणा करने के लिए उसकी चाची के पास जाने के लिए कहा।
एक शाम, मैं बैरोनेस के साथ अकेला था अपने कमरे में। चूँकि हमारी पढ़ाई आमतौर पर प्रेम से संबंधित होती थी, इसलिए एग्नेस को उनसे भाग लेने की अनुमति नहीं दी जाती थी। मैं अभी “ट्रिस्टन और क्वीन इसोल्ट के प्रेम” के अंतिम हिस्से को पढ़कर खुश हो रहा था—
“हाय! दुर्भाग्यपूर्ण!” बैरोनेस ने चिल्लाया; “क्या आप सोचते हैं, सेनोर, कि मनुष्य इतने निःस्वार्थ और सच्चे लगाव का अनुभव कर सकता है?”
“मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है,” मैंने जवाब दिया; “मेरा अपना दिल मुझे इसकी पुष्टि देता है। हे! डोना रोडोल्फा, काश मुझे आपकी स्वीकृति की उम्मीद होती! काश मुझे अपने प्रेम की घोषणा करने की अनुमति होती, बिना आपकी नाराजगी को भड़काए!”
उसने मुझे बाधित किया।
“मान लीजिए, मैं आपको उस स्वीकारोक्ति से छूट दे दूँ? मान लीजिए मैं यह स्वीकार करूँ कि आपकी इच्छाओं का वस्तु मुझसे अज्ञात नहीं है? मान लीजिए मैं यह कहूँ कि वह आपके प्रति लगाव रखती है, और अपनी दुर्भाग्यपूर्ण प्रतिज्ञाओं को लेकर आपके जितना दुखी है, उतना ही दुखी है?”
“हे! डोना रोडोल्फा!” मैंने चिल्लाया, उसके पैरों पर गिरते हुए और उसके हाथों को अपने होंठों से छूते हुए, “आपने मेरा रहस्य खोज लिया है! आपका न
उसके आश्वासनों ने मेरे स्वास्थ्य पर अच्छा प्रभाव डाला। थियोडोर, जिसे मैं एक गृहस्थ से ज्यादा एक गोद लिए हुए बच्चे की तरह मानता था, मेरे चेहरे के सुधार को देखकर हैरान था जब वह वापस आया। उसने मेरे स्वास्थ्य में सुधार के इस संकेत पर मुझे बधाई दी और कहा कि वह मेरे महान मोगुल के साथ बातचीत से मुझे इतना लाभ मिलने पर खुश है। पूछताछ करने पर मुझे पता चला कि अजनबी पहले ही आठ दिनों से रातिसबोन में थे: उनके अपने खाते के अनुसार, इसलिए, उन्हें वहाँ केवल छह दिन और रहना था। शनिवार अभी तीन दिन दूर था। हे भगवान! मैं उसके आने का इंतजार कितनी बेचैनी से कर रहा था! इस बीच, खून बहाने वाली नन ने अपनी रात्रिभ्रमण जारी रखी; लेकिन जल्द ही उनसे पूरी तरह से मुक्त होने की उम्मीद में, उनके द्वारा मुझ पर पड़ने वाला प्रभाव पहले से कम हो गया था।
इच्छित रात आ गई। संदेह पैदा न करने के लिए मैंने अपने सामान्य समय पर बिस्तर पर जाने का नाटक किया: लेकिन जैसे ही मेरे अटेंडेंट्स चले गए, मैं फिर से कपड़े पहनकर अजनबी के स्वागत के लिए तैयार हो गया। वह आधी रात के बाद मेरे कमरे में दाखिल हुआ। उसके हाथ में एक छोटा सा संदूक था, जिसे उसने स्टोव के पास रख दिया। उसने मुझे बिना कुछ बोले सलाम किया; मैंने भी उसी तरह जवाब दिया। उसने फिर संदूक खोला। पहली चीज जो उसने निकाली वह एक छोटा सा लकड़ी का क्रूसिफिक्स था: उसने घुटने टेक दिए, उस पर दुखी होकर देखा, और अपनी आँखें आसमान की ओर उठाईं। वह धार्मिक रूप से प्रार्थना कर रहा था। अंततः उसने सम्मान के साथ अपना सिर झुकाया, क्रूसिफिक्स को तीन बार चूमा, और घुटने टेकने की मुद्रा से उठ खड़ा हुआ। उसने फिर संदूक से एक ढकी हुई गिलास निकाली: उस तरल पदार्थ को, जो उसमें था और जो खून जैसा दिख रहा था, उसने फर्श पर छिड़क दिया, और फिर क्रूसिफिक्स के एक सिरे को उसमें डुबोकर, उसने कमरे के बीच में एक वृत्त खींचा। उसके चारों ओर उसने विभिन्न प्रकार की अस्थियाँ, खोपड़ियाँ और जांघ की हड्डियाँ रख दीं; मुझे लगा कि उसने उन्हें क्रॉस के आकार में व्यवस्थित किया है। अंत में उसने एक बड़ा बाइबल निकाला और मुझे उसके साथ वृत्त में आने का इशारा किया। मैं उसका पालन किया।
“सावधान रहो और एक शब्द भी मत बोलना!” अजनबी ने फुसफुसाया; “वृत्त से बाहर मत निकलो, और अगर तुम अपनी जान की कदर करते हो, तो मेरे चेहरे की ओर मत देखना!”
एक हाथ में क्रूसिफिक्स और दूसरे में बाइबल लेकर, उसने गहरी एकाग्रता के साथ पढ़ना शुरू किया। घड़ी ने “एक” बजाया! जैसे कि मुझे उसके कदम सीढ़ियों पर सुनाई दिए: लेकिन मुझे सामान्य कांपने का अनुभव नहीं हुआ। मैं उसके आने का इंतजार विश्वास के साथ कर रहा था। वह कमरे में दाखिल हुई, वृत्त के पास गई और रुक गई। अजनबी ने कुछ शब्द बुदबुदाए, जो मुझे समझ में नहीं आए। फिर अपना सिर किताब से उठाते हुए, और क्रूसिफिक्स को भूत की ओर बढ़ाते हुए, उसने स्पष्ट और गंभीर आवाज में कहा,
“बेट्रिस! बेट्रिस! बेट्रिस!”
“क्या चाहते हो?” भूत ने एक खोखली और लड़खड़ाती आवाज में जवाब दिया।
“तुम्हारी नींद को क्या बाधित करता है? तुम इस युवक को क्यों सताती और तंग करती हो? तुम्हारी बेचैन आत्मा को शांति कैसे मिल सकती है?”
“मैं नहीं बता सकती!—मुझे नहीं बताना चाहिए!—मैं अपनी कब्र में आराम करना चाहती हूँ, लेकिन कठोर आदेश मुझे अपनी सजा को लंबा करने के लिए मजबूर करते हैं!”
“क्या तुम इस खून को जानती हो? क्या तुम जानती हो कि यह किसकी नसों में बहता था?
बेट्रिस! बेट्रिस! उसके नाम पर मैं तुमसे जवाब माँगता हूँ!”
“मैं अपने कार्यकर्ताओं की आज्ञा का पालन नहीं कर सकती।”
“क्या तुम मेरी आज्ञा का पालन नहीं करोगी?”
उसने आदेश देने वाले स्वर में बोला, और अपने माथे से काला बैंड उतार दिया। उसके विपरीत निर्देशों के बावजूद, जिज्ञासा ने मुझे अपनी आँखें उसके चेहरे से हटाने नहीं दीं। मैंने उन्हें उठाया और एक जलता हुआ क्रॉस उसके माथे पर देखा। उस वस्तु ने मुझे जो भय पैदा किया, उसका मैं वर्णन नहीं कर सकता, लेकिन मैंने कभी उसके बराबर नहीं महसूस किया! मेरी इंद्रियाँ कुछ क्षणों के लिए मेरे नियंत्रण से बाहर हो गईं; एक रहस्यमय डर ने मेरे साहस को जीत लिया, और अगर एक्सोर्सिस्ट ने मेरा हाथ नहीं पकड़ा होता, तो मैं वृत्त से बाहर गिर जाता।
जब मैं होश में आया, तो मुझे लगा कि जलता हुआ क्रॉस भूत पर भी उतना ही भयानक प्रभाव डाल रहा था। उसका चेहरा सम्मान और डर से भरा हुआ था, और उसके कल्पनाशील अंग डर से काँप रहे थे।
“हाँ!” उसने अंततः कहा; “मैं उस निशान से डरती हूँ!—इसे सम्मान देती हूँ!—मैं तुम्हारी बात मानती हूँ! जान लो, कि मेरी हड्डियाँ अभी भी बिना दफनाए पड़ी हैं: वे लिंडेनबर्ग होल की अंधेरी गहराई में सड़ रही हैं। केवल इस युवक के पास ही उन्हें कब्र में रखने का अधिकार है। उसने अपने होंठों से मुझे अपने शरीर और आत्मा का वादा किया है: मैं उसका वादा कभी वापस नहीं दूंगी, उसे कभी भी बिना डर के रात नहीं बिताने दूंगी, जब तक कि वह मेरी सड़ती हुई हड्डियों को इकट्ठा करने और उन्हें अपने आंदालूसियाई किले के परिवार के कब्रिस्तान में रखने का वादा नहीं कर देता। फिर मेरी आत्मा की शांति के लिए तीस मास कहे जाएँगे, और मैं इस दुनिया को परेशान नहीं करूंगी। अब मुझे जाने दो! ये लपटें मुझे जला रही हैं!”
उसने धीरे से वह हाथ छोड़ दिया जो क्रूसिफिक्स पकड़े हुए था, और जिसे उसने तब तक उसकी ओर इशारा किया था। भूत ने अपना सिर झुकाया, और उसका रूप हवा में घुल गया। एक्सोर्सिस्ट ने मुझे वृत्त से बाहर निकाला। उसने बाइबल और अन्य चीजों को संदूक में वापस रख दिया, और फिर मेरी ओर मुड़ा, जो आश्चर्य से भरकर उसके सामने खड़ा था।
“डॉन रेमंड, तुमने उन शर्तों को सुना है जिनके तहत तुम्हें शांति का वादा किया गया है। तुम्हारा कर्तव्य है कि उन्हें अक्षरशः पूरा करो। मेरे लिए अब कुछ नहीं बचा है सिवाय उस अंधेरे को दूर करने के, जो अभी भी भूत के इतिहास पर फैला हुआ है, और तुम्हें बताना कि जब वह जीवित थी, तो बेट्रिस लास सिस्टर्नास के नाम से जानी जाती थी। वह तुम्हारे दादा की बड़ी चाची थीं: तुम्हारे रिश्ते के नाते, उनकी राख को तुम्हारी ओर से सम्मान मिलना चाहिए, हालांकि उनके अपराधों की भीष्णता तुम्हारे घृणा को उकसाएगी। उन अपराधों की प्रकृति को कोई भी तुमसे बेहतर नहीं समझा सकता है जितना कि मैं: मैं उस पवित्र व्यक्ति को व्यक्तिगत रूप से जानता था, जिसने लिंडेनबर्ग किले में उसकी रात्रिभ्रमण को रोक दिया था, और मुझे उसके होंठों से यह कथा सुनाई गई है।
“बेट्रिस डी लास सिस्टर्नास ने बहुत कम उम्र में वेल लिया था, न कि अपनी इच्छा से, बल्कि अपने माता-पिता के स्पष्ट आदेश पर। वह तब बहुत छोटी थी कि वह उन सुखों को याद कर सके, जिन्हें उसका पेशा उससे छीन लेता था: लेकिन जैसे ही उसके गर्म और कामुक स्वभाव का विकास हुआ, उसने अपने जुनून को पूरा करने के लिए खुद को स्वतंत्र रूप से छोड़ दिया, और अपनी इच्छाओं को पूरा करने का पहला अवसर ढूंढ लिया। यह अवसर अंततः प्रस्तुत हुआ, कई बाधाओं के बाद, जिन्होंने केवल उसकी इच्छाओं को और भी अधिक बल दिया। उसने मठ से भागने की योजना बनाई और बैरोन लिंडेनबर्ग के साथ जर्मनी भाग गई। उसने कई महीनों तक उसके किले में उसकी स्वीकृत व्यभिचारिणी के रूप में रही: पूरे बावरिया ने उसके दुस्साहसी और बेहूदा व्यवहार की निंदा की। उसकी दावतें क्लियोपेट्रा की दावतों से भी अधिक विलासिता में थीं, और लिंडेनबर्ग ने सबसे अनियंत्रित विलासिता का मंच बना दिया। एक वेश्या की अश्लीलता को प्रदर्शित करने के लिए संतुष्ट न होकर, उसने खुद को नास्तिक घोषित किया: उसने हर अवसर पर अपने मठवासी वचनों का मजाक उड़ाया, और धर्म के सबसे पवित्र अनुष्ठानों का मजाक उड़ाया।
“इस तरह के दुष्ट स्वभाव वाली, उसने अपने लगाव को एक वस्तु तक सीमित नहीं रखा। किले में आने के तुरंत बाद, बैरोन के छोटे भाई ने उसका ध्यान अपनी मजबूत विशेषताओं, विशाल कद और हरक्यूलियन अंगों से आकर्षित किया। उसके पास अपनी इच्छाओं को लंबे समय तक छिपाने की आदत नहीं थी; लेकिन उसने ओटो वॉन लिंडेनबर्ग में अपने बराबर की दुष्टता पाई। उसने उसके प्रति अपने प्रेम का उत्तर उतना ही दिया जितना कि उसे बढ़ाने के लिए आवश्यक था; और जब उसने इसे इच्छित स्तर तक पहुँचा दिया, तो उसने अपने प्रेम की कीमत अपने भाई की हत्या रख दी। वह दुष्ट महिला इस भयानक समझौते के लिए सहमत हो गई। एक रात को इस काम को अंजाम देने के लिए चुना गया। ओटो, जो किले से कुछ मील दूर एक छोटे एस्टेट पर रहता था, ने वादा किया कि रात के एक बजे वह लिंडेनबर्ग होल में उसका इंतजार करेगा; उसने कहा कि वह अपने चुने हुए दोस्तों के साथ आएगा, जिनकी सहायता से वह किले पर कब्जा करने में सक्षम होगा; और उसका अगला कदम उसके साथ विवाह करना होगा। यह अंतिम वादा ही था जिसने बेट्रिस की हर संदेह को दूर किया, क्योंकि बैरोन, उसके प्रति अपने लगाव के बावजूद, ने उसे स्पष्ट रूप से बताया था कि वह कभी भी उसकी पत्नी नहीं बनेगी।
“भाग्य की उस रात का आगमन हुआ। बैरोन अपनी धोखेबाज प्रेमिका की बाहों में सो रहा था, जब किले की घड़ी ने “एक” बजाया। तुरंत बेट्रिस ने तकिये के नीचे से एक छुरा निकाला और इसे अपने प्रेमी के दिल में घोंप दिया। बैरोन ने एक भयानक चीख मारी और दम तोड़ दिया। हत्यारिन ने जल्दी से अपना बिस्तर छोड़ दिया, एक दीपक एक हाथ में और दूसरे में खून से सना छुरा लेकर, और लिंडेनबर्ग होल की ओर बढ़ी। दरवान ने किले में उस व्यक्ति को प्रवेश देने से इनकार करने की हिम्मत नहीं की, जो उसके मालिक से भी अधिक डरावना था। बेट्रिस ने बिना किसी बाधा के गुफा तक पहुँचा, जहाँ उसने ओटो को इंतजार करते हुए पाया, जैसा कि उसने वादा किया था। उसने अपनी कहानी सुनाई और उसे सुनकर वह प्रसन्न हुआ: लेकिन जब तक कि उसे अपने साथियों के आने का इंतजार करने का मौका मिला, उसने अपने साथ मुलाकात के लिए कोई गवाह नहीं चाहा। अपने अपराध में उसकी भागीदारी को छिपाने और एक ऐसी महिला से मुक्त होने के लिए, जिसका हिंसक और क्रूर स्वभाव उसे अपनी सुरक्षा के लिए डरा रहा था, उसने उसकी मृत्यु का निर्णय लिया। अचानक उस पर झपट्टा मारते हुए, उसने उसके हाथ से छुरा छीन लिया: उसने इसे अभी भी अपने भाई के खून से सना हुआ उसके सीने में घोंप दिया, और उसके अस्तित्व को कई वारों से समाप्त कर दिया।
“अब ओटो लिंडेनबर्ग का बैरोन बन गया। हत्या को केवल भगोड़ी नन के सिर मढ़ दिया गया, और किसी ने भी उसे इस काम के लिए उकसाने का संदेह नहीं किया। लेकिन हालांकि उसका अपराध मनुष्यों की न्यायालय में बिना सजा के रह गया, लेकिन ईश्वर के न्याय ने उसे शांति से अपने खून से सने सम्मान का आनंद लेने की अनुमति नहीं दी। उसकी हड्डियाँ अभी भी गुफा में बिना दफनाए पड़ी हैं, और उसकी आत्मा ने किले को नहीं छोड़ा। अपने वचनों को तोड़ने की याद में अपने धार्मिक वेशभूषा में सजी-धजी, अपने प्रेमी के खून से सने छुरे को लेकर, और उस दीपक को पकड़े हुए जिसने उसके भागने वाले कदमों का मार्गदर्शन किया था, हर रात वह ओटो के बिस्तर के पास खड़ी होती थी। किले में सबसे भयानक अराजकता फैल गई; गुंबददार कमरे शोक और कराह की आवाजों से गूँज उठे; और जब वह पुराने गलियारों में घूमती थी, तो वह प्रार्थनाओं और निंदा का एक असंगत मिश्रण करती थी। ओटो उस भयानक दृश्य का सामना करने में असमर्थ था, जो हर बार उसके सामने प्रस्तुत होता था: उसका डर हर बार आने वाले भूत के साथ बढ़ता गया: अंततः उसकी चिंता इतनी असहनीय हो गई कि उसका दिल फट गया, और एक सुबह उसे अपने बिस्तर में पूरी तरह से जीवन और गर्मी से वंचित पाया गया। उसकी मृत्यु ने रात्रिभ्रमण को समाप्त नहीं किया। बेट्रिस की हड्डियाँ अभी भी बिना दफनाए पड़ी थीं, और उसकी आत्मा अभी भी किले को भूत बना रही थी।
“लिंडेनबर्ग के डोमेन अब एक दूर के रिश्तेदार के पास गए। लेकिन खून बहाने वाली नन (जैसा कि भीड़ ने भूत को बुलाया था) के बारे में उसे मिली जानकारी से डरकर, नए बैरोन ने एक प्रसिद्ध एक्सोर्सिस्ट की सहायता माँगी। इस पवित्र व्यक्ति ने उसे अस्थायी शांति दिलाने में सफलता प्राप्त की; लेकिन हालांकि उसने उसे अपना इतिहास बताया, लेकिन उसे दूसरों को बताने या उसकी हड्डियों को पवित्र भूमि में दफनाने की अनुमति नहीं दी। वह कार्य तुम्हारे लिए आरक्षित था, और जब तक तुम्हारा आगमन नहीं हुआ, उसकी आत्मा को किले के आसपास भटकने और उस अपराध का विलाप करने के लिए मजबूर किया गया था, जिसे उसने वहाँ किया था। हालांकि, एक्सोर्सिस्ट ने उसे अपने जीवनकाल में चुप्पी के लिए मजबूर किया। जब तक वह जीवित था, भूतिया कमरा बंद रहा, और भूत अदृश्य रहा। उसकी मृत्यु के बाद, जो पाँच साल बाद हुई, उसने फिर से दिखाई दिया, लेकिन केवल हर पाँच साल में एक बार, उसी दिन और उसी समय जब उसने अपने सो रहे प्रेमी के दिल में अपना छुरा घोंपा था: फिर उसने उस गुफा का दौरा किया जिसमें उसकी सड़ती हुई हड्डियाँ पड़ी थीं, किले में लौट आया, जैसे ही घड़ी ने “दो” बजाया, और अगले पाँच सालों तक दिखाई नहीं दिया।
“उसे एक सदी तक पीड़ा सहने के लिए मजबूर किया गया था। वह अवधि समाप्त हो गई है। अब केवल बेट्रिस की राख को कब्र में रखना बाकी है। मैंने तुम्हें अपने भूतिया प्रताड़ना से मुक्त कर दिया है; और मेरे सभी दुखों के बीच, तुम्हारी मदद करने में सक्षम होने का विचार मेरे लिए कुछ सांत्वना है। युवा, अलविदा! मुझे आशा है कि तुम्हारी रिश्तेदार की आत्मा को कब्र में वह शांति मिलेगी, जो सर्वोच्च के कोप ने मुझे हमेशा के लिए से वंचित कर दिया है!”
यह कहकर अजनबी जाने की तैयारी करने लगा।
“अभी एक पल रुको!” मैंने कहा; “आपने भूत के बारे में मेरी जिज्ञासा को संतुष्ट कर दिया है, लेकिन आप मुझे अपने बारे में और अधिक जानने की इच्छा रखते हैं। मुझे बताइए कि आप कौन हैं, और मुझे उन परिस्थितियों के बारे में बताइए जो आपको यहाँ लाई हैं। मुझे बताइए कि आपके माथे पर वह जलता हुआ क्रॉस क्यों है, और क्यों उसकी दृष्टि ने मुझे इतना डरा दिया?”
इन बिंदुओं पर उसने कुछ समय तक मुझे संतुष्ट करने से इनकार किया। अंततः मेरी विनतियों से पराजित होकर, उसने अगले दिन तक अपनी व्याख्या टालने की शर्त पर सब कुछ स्पष्ट करने के लिए सहमति व्यक्त की। मुझे उसकी शर्त माननी पड़ी, और उसने मेरे कमरे से विदा ले ली। सुबह मैंने उसके बारे में जानकारी प्राप्त करने की कोशिश की, लेकिन निराश हो गया। उस रहस्यमय व्यक्ति के बारे में कोई जानकारी नहीं मिली। मैंने उसे खोजने के लिए लोगों को भेजा, लेकिन व्यर्थ। भगोड़े का कोई निशान नहीं मिला। उस समय से मुझे उसके बारे में कुछ भी नहीं पता चला है, और संभवतः कभी नहीं पता चलेगा।
(लोरेंजो ने यहाँ अपने दोस्त की कहानी में हस्तक्षेप किया।
“क्या?” उसने कहा; “आपने कभी नहीं पता लगाया कि वह कौन था, या यहाँ तक कि एक अनुमान भी नहीं लगाया?”
“मुझे माफ करना,” मार्क्विस ने जवाब दिया; “जब मैंने अपने चाचा, कार्डिनल-ड्यूक को इस घटना के बारे में बताया, तो उन्होंने मुझे बताया कि उनका कोई संदेह नहीं है कि यह रहस्यमय व्यक्ति वह प्रसिद्ध व्यक्ति था जिसे सार्वभौमिक रूप से “भटका हुआ यहूदी” के नाम से जाना जाता है। उनके चौदह दिनों से अधिक समय तक एक ही स्थान पर नहीं रुकने की अनुमति न होना, उनके माथे पर जलता हुआ क्रॉस, देखने वालों पर उसका प्रभाव
, और उनके जादुई गुणों की प्रतिष्ठा, सभी इस धारणा का समर्थन करते हैं।”
लोरेंजो ने मार्क्विस की कहानी सुनी और उनके साहस और दृढ़ संकल्प की प्रशंसा की। उन्होंने एंटोनिया की सुरक्षा और कल्याण के लिए मार्क्विस के प्रयासों की सराहना की और उन्हें आश्वासन दिया कि वह उनकी मदद करेंगे।
मार्क्विस ने लोरेंजो को धन्यवाद दिया और उन्हें अपने साथ आने के लिए कहा, ताकि वे एंटोनिया को बचाने की योजना बना सकें। उन्होंने लोरेंजो को बताया कि उन्हें एक गुप्त स्थान पर एंटोनिया को छिपाने की आवश्यकता होगी, जहाँ वह सुरक्षित रह सके।
लोरेंजो ने मार्क्विस को अपने एक विश्वसनीय मित्र के बारे में बताया, जो एक दूरस्थ गाँव में रहता था और जिसके पास एक सुरक्षित आश्रय स्थल था। मार्क्विस ने इस योजना को स्वीकार किया और लोरेंजो के साथ गाँव की ओर रवाना हो गए।
गाँव पहुँचने पर, उन्होंने लोरेंजो के मित्र से मुलाकात की और उसे अपनी योजना बताई। मित्र ने उनका स्वागत किया और उन्हें अपने घर में ठहरने के लिए कहा। उसने एंटोनिया को छिपाने के लिए एक गुप्त कमरा तैयार किया और उन्हें आश्वासन दिया कि वह उनकी सुरक्षा करेगा।
मार्क्विस और लोरेंजो ने एंटोनिया को गाँव लाने की योजना बनाई और उसे गुप्त कमरे में छिपा दिया। उन्होंने उसे आश्वासन दिया कि वह सुरक्षित है और जल्द ही वह अपने परिवार के साथ फिर से मिल सकेगी।
एंटोनिया ने मार्क्विस और लोरेंजो का धन्यवाद किया और उनकी कृतज्ञता व्यक्त की। उसने उन्हें बताया कि वह उनकी मदद के लिए आभारी है और वह उनके साथ अपने भविष्य को सुरक्षित महसूस करती है।
मार्क्विस और लोरेंजो ने एंटोनिया को आश्वासन दिया कि वे उसकी सुरक्षा के लिए हर संभव प्रयास करेंगे और उसे उसके परिवार के साथ फिर से मिलाने की कोशिश करेंगे। उन्होंने उसे बताया कि वह उनके लिए एक परिवार की तरह है और वे उसकी सुरक्षा के लिए हर कदम उठाएँगे।
इस प्रकार, मार्क्विस, लोरेंजो और एंटोनिया ने मिलकर एक सुरक्षित आश्रय स्थल पर पहुँचाया और एंटोनिया को उसके परिवार के साथ फिर से मिलाने की योजना बनाई। उनकी दोस्ती और सहयोग ने एंटोनिया को एक नई जिंदगी दी और उसे अपने भविष्य के प्रति आशावान बनाया।
लोरेंजो ने अब तक अपनी कहानी सुना दी है, मार्क्विस। मैं आपको अपने बचाव में कुछ नहीं कहना चाहता, सिवाय इसके कि मेरे इरादे एंटोनिया के प्रति हमेशा से ही सबसे सम्मानजनक रहे हैं: यह हमेशा से मेरा इरादा रहा है, और अभी भी है, उसे अपनी पत्नी बनाने का: और मुझे विश्वास है कि जब आप इन परिस्थितियों पर विचार करेंगे, हमारी युवावस्था, और हमारे लगाव को, तो आप न केवल हमारे गुणहीन पल को माफ कर देंगे, बल्कि मुझे एंटोनिया के प्रति अपनी गलतियों को सुधारने और उसके व्यक्ति और दिल पर कानूनी अधिकार प्राप्त करने में मदद करेंगे।
**अध्याय पाँचवाँ**
हे तुम, जो अभिमान की नाव पर सवार होकर, प्रशंसा की हवा से प्रसिद्धि की यात्रा करते हो! तुम्हारी यात्रा कितनी अस्थिर है, कभी बहुत नीचे गिरते हो, कभी बहुत ऊँचे उठाए जाते हो! जो महिमा की कामना करता है, उसे थोड़ा ही आराम मिलता है, एक साँस उसे जीवित करती है, और एक साँस उसे मार देती है।
पोप
मार्क्विस ने अपनी कहानी समाप्त कर दी। लोरेंजो, अपना जवाब तय करने से पहले, कुछ पल सोचने में बिताया। अंततः उसने चुप्पी तोड़ी।
“रेमंड,” उसने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा, “सख्त नैतिकता मुझे तुम्हारे खून से मेरे परिवार के कलंक को धोने के लिए बाध्य करेगी; लेकिन तुम्हारे मामले की परिस्थितियाँ मुझे तुम्हें दुश्मन मानने से रोकती हैं। प्रलोभन बहुत बड़ा था कि उसे टाला जा सके। यह मेरे रिश्तेदारों की अंधविश्वास की वजह से हुआ है, जिसने इन दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं को जन्म दिया है, और वे तुम्हारी और एंटोनिया की तुलना में अधिक अपराधी हैं। तुम्हारे और उसके बीच जो कुछ भी हुआ है, उसे वापस नहीं किया जा सकता, लेकिन इसे तुम्हारे और मेरी बहन के विवाह से सुधारा जा सकता है। तुम हमेशा से मेरे सबसे प्रिय और वास्तव में एकमात्र दोस्त रहे हो। मुझे एंटोनिया से सच्चा प्रेम है, और मैं उसे तुम्हारे अलावा किसी और के साथ नहीं देखना चाहता। इसलिए अपनी योजना को आगे बढ़ाओ। मैं कल रात तुम्हारे साथ जाऊँगा और उसे खुद कार्डिनल के घर ले जाऊँगा। मेरी मौजूदगी उसके कार्यों को मान्यता देगी और उसे भागने के कारण निंदा से बचाएगी।”
मार्क्विस ने उसका आभार व्यक्त किया, जो किसी भी तरह से आभार से कम नहीं था। लोरेंजो ने फिर उसे बताया कि उसे डोना रोडोल्फा की दुश्मनी से डरने की कोई जरूरत नहीं है। पाँच महीने पहले ही, गुस्से में आकर, उसने एक रक्त वाहिनी फोड़ दी थी और कुछ घंटों के भीतर ही मर गई थी। उसने फिर एंटोनिया के हितों के बारे में बात की। मार्क्विस को यह जानकर बहुत हैरानी हुई कि उसके पास एक नया रिश्तेदार है: उसके पिता ने अपने सबसे बड़े बेटे की विधवा के प्रति अपनी नफरत को कब्र तक ले गए थे, और उन्होंने कभी भी यह संकेत नहीं दिया था कि उन्हें पता है कि उनका सबसे बड़ा बेटा कहाँ है। डॉन रेमंड ने अपने दोस्त को आश्वस्त किया कि उसे विश्वास नहीं है कि वह अपनी भाभी और उसकी प्यारी बेटी को मान्यता देने में गलत होगा। भागने की तैयारियाँ उनके द्वारा मिलने की अनुमति नहीं देती थीं; लेकिन उसने लोरेंजो से एंटोनिया को उसकी दोस्ती का आश्वासन देने और एल्विरा को उसकी ओर से किसी भी राशि की पेशकश करने को कहा, जिसकी उसे जरूरत हो। युवक ने ऐसा करने का वादा किया, जैसे ही उसे उसके ठिकाने का पता चलेगा: उसने अपने भविष्य के भाई से विदा ली और मेडिना पैलेस लौट आया।
दिन पहले ही उगने वाला था जब मार्क्विस अपने कमरे में लौटा। यह जानते हुए कि उसकी कहानी कुछ घंटे लेगी, और होटल में लौटने पर बाधा से बचने की इच्छा रखते हुए, उसने अपने अटेंडेंट्स को उसके लिए रात भर जागने का आदेश नहीं दिया। परिणामस्वरूप, जब वह अपने एंटीरूम में प्रवेश कर रहा था, तो उसे थोड़ा आश्चर्य हुआ कि थियोडोर वहाँ बैठा हुआ मिला। पेज एक टेबल के पास बैठा हुआ था, उसके हाथ में एक कलम था, और वह इतना व्यस्त था कि उसने अपने स्वामी के आने का पता नहीं लगाया। मार्क्विस ने उसे देखने के लिए रुका। थियोडोर ने कुछ लाइनें लिखीं, फिर रुक गया, और लिखी हुई चीजों में से कुछ को मिटा दिया: फिर उसने फिर से लिखना शुरू किया, मुस्कुराया, और जो कुछ उसने किया था, उससे बहुत खुश लग रहा था। अंततः उसने अपना कलम फेंक दिया, अपनी कुर्सी से उठ गया, और खुशी से अपने हाथ जोड़ लिए।
“यह है!” उसने जोर से चिल्लाया; “अब वे बहुत अच्छे हैं!”
उसके उत्साह को मार्क्विस की हँसी ने रोक दिया, जिसे उसके काम की प्रकृति का अंदाजा था।
“क्या इतना अच्छा है, थियोडोर?”
युवक हैरान हो गया और चारों ओर देखने लगा। उसे शर्मिंदगी महसूस हुई, वह टेबल की ओर भागा, उस कागज को उठा लिया जिस पर उसने लिखा था, और उसे शर्मिंदगी में छिपा लिया।
“हे भगवान, मुझे नहीं पता था कि आप इतने करीब हैं। क्या मैं आपकी कोई सेवा कर सकता हूँ? लुकास पहले ही सो गया है।”
“मैं उसका उदाहरण तब लूँगा जब मैंने आपकी कविताओं के बारे में अपनी राय दी होगी।”
“मेरी कविताएँ, मेरे स्वामी?”
“हाँ, मुझे यकीन है कि तुमने कुछ लिखी हैं, क्योंकि कुछ और नहीं हो सकता था जो तुम्हें इस समय सुबह तक जागने के लिए मजबूर कर सके। वे कहाँ हैं, थियोडोर? मुझे उन्हें देखना अच्छा लगेगा, तुम्हारी रचना देखने के लिए।”
थियोडोर के गाल और भी गहरे लाल हो गए: वह अपनी कविता दिखाना चाहता था, लेकिन पहले उसे माँगने के लिए कहा जाना चाहता था।
“वास्तव में, मेरे स्वामी, वे आपके ध्यान के योग्य नहीं हैं।”
“नहीं, ये वे कविताएँ नहीं हैं, जिन्हें तुमने अभी इतनी शानदार कहा था?
चलो, चलो, मुझे दिखाओ कि क्या हमारी राय एक जैसी हैं। मैं तुम्हें वादा करता हूँ कि तुम मुझे एक सहिष्णु आलोचक पाओगे।”
लड़के ने अपना कागज़ प्रतीत होता है कि अनिच्छा से निकाला था; लेकिन उसकी गहरी और अभिव्यक्तिपूर्ण आँखों में चमकने वाली संतुष्टि ने उसके छोटे से दिल की वासना को उजागर किया। मार्क्विस ने उसकी भावनाओं को देखकर मुस्कुराया, जो अभी तक अपनी भावनाओं को छिपाने में बहुत कुशल नहीं था। उसने एक सोफे पर बैठ गया: थियोडोर, जिसके चेहरे पर आशा और डर लड़ रहे थे, अपने स्वामी के फैसले का इंतजार कर रहा था, जबकि मार्क्विस ने निम्नलिखित पंक्तियाँ पढ़ीं।
प्रेम और उम्र
रात अंधेरी थी; हवा ठंडी थी; अनाक्रियन, बूढ़ा और उदास, अपनी आग के पास बैठा था, उसे प्रफुल्लित कर रहा था: अचानक कॉटेज का दरवाजा खुला, और देखो! उसके सामने कामदेव खड़ा था, उसकी ओर दोस्ताना नज़र डाली, और उसका नाम लेकर अभिवादन किया।
“तुम कौन हो?” बूढ़े ने क्रोधित स्वर में पूछा, जबकि क्रोध उसके चेहरे पर लालिमा लाया, जो उसके पीले और झुर्रियों वाले गालों पर फैल गया: “क्या तुम फिर से मेरे दिल में प्रेम की आग भड़काना चाहते हो? उम्र ने मुझे सुरक्षित बना दिया है, बुजुर्ग, तुम्हारे तीर मेरे दिल को छेदने के लिए बहुत कमजोर हैं।
“तुम इस उजाड़ में क्या खोज रहे हो? यहाँ कोई मुस्कान या खेल नहीं है; इन घाटियों ने कभी प्रेम का स्वागत नहीं किया: स्थायी सर्दी मैदानों को बाँधती है; उम्र मेरे घर में सर्वोच्च है, मेरे बगीचे में कोई फूल नहीं, मेरे दिल में कोई गर्मी नहीं।
“दूर जाओ, और किसी खिलने वाले बगीचे की ओर जाओ, जहाँ कोई युवा कुंवारी तुम्हारी शक्ति का स्वागत करती है, या किसी परेशान सपने को उसके बिस्तर के चारों ओर भेज दो; डेमन के प्रेमी सीने पर आराम करो; च्लोए के गुलाबी होंठों पर मस्ती करो, या उसके गाल को अपने सिर के नीचे तकिया बना लो।
“ये तुम्हारे ठिकाने हैं; इन ठंडे क्षेत्रों से बचो! न सोचो कि यह सफेद सिर फिर से तुम्हारी जकड़न सहेगा: याद रखो, मेरे सबसे अच्छे साल तुम्हारी वजह से आँसुओं और कराह से भरे थे, मुझे लगता है कि तुम्हारी दोस्ती झूठी है, और मैं तुम्हारे धोखे भरे जाल से बचता हूँ।
“मुझे अभी भी जूलिया के बंधन में पड़ने का दुख याद है; उससे मिलने वाली ज्वालाएँ, जिनसे मेरा सीना जल उठा; उन बेचैन रातों को जो मुझे नींद से वंचित करती थीं; उन जलन भरे दर्द को, जो मेरे सीने को फाड़ देते थे; मेरी निराश आशाओं को, और अप्रतिबंधित जुनून को।
“तो दूर जाओ, और मेरी आँखों को और मत सताओ! मेरे शांत कॉटेज के दरवाजे से दूर जाओ! कोई दिन, कोई घंटा, कोई पल तुम्हें यहाँ नहीं रहने देगा। मुझे तुम्हारी बेवफाई का पता है, तुम्हारी चालाकियों को नापसंद करता हूँ, तुम्हारी मुस्कान पर विश्वास नहीं करता, और तुम्हारे तीरों से डरता हूँ; धोखेबाज, दूर हो जाओ, और किसी और को धोखा देने के लिए जाओ!”
“क्या उम्र, बूढ़े आदमी, तुम्हारी बुद्धि को भ्रमित करती है?” अपमानित देवता ने जवाब दिया, और गुस्से से भरकर; (उसका गुस्सा कुंवारी की मुस्कान के समान मीठा था!) “क्या तुम मुझसे ये शब्द कहते हो? मुझसे, जो तुमसे कम प्रेम नहीं करता, हालांकि तुम मेरी दोस्ती को नापसंद करते हो, और पिछले सुखों को निंदा करते हो!
“यदि एक गर्विली सुंदरी तुम्हारे सामने आई, तो सौ और निम्फों ने तुम्हें प्यार किया, जिनकी मुस्कान जूलिया के गुस्से को भुला सकती थी: लेकिन ऐसा ही है आदमी! उसका पक्षपातपूर्ण हाथ असंख्य अनुग्रहों को रेत पर लिखता है, लेकिन एक छोटी सी गलती को ठोस और स्थायी पत्थर पर खोदता है।
“अभारी! जिसने तुम्हें लहरों की ओर ले जाया, दोपहर में लेस्बिया के साथ नहाने के लिए? जिसने उस बगीचे की ओर इशारा किया, जहाँ डैफनी अकेली थी? और जिसने, जब सेलिया ने मदद के लिए चिल्लाया, तुम्हें चूमने से उसे रोकने के लिए कहा? कौन और था सिवाय प्रेम के, हे! निर्दयी अनाक्रियन, बताओ!
“तो क्या वे मीठे दिन फिर से नहीं आ सकते? क्या मुझे तुम्हारे नुकसान का हमेशा शोक मनाना होगा, मेरे दिल से दूर, और तुम्हारे पक्ष से वंचित? हाय! नहीं; वह मुस्कान मेरे डर को दूर करती है; वह उभरता सीना, वे चमकदार आँखें, मुझे हमेशा प्यारा और सभी मेरी गलतियों को माफ कर देती हैं।
“फिर से प्रिय, सम्मानित, प्रियजन, कामदेव तुम्हारी बाहों में दबा होगा, तुम्हारी गोद में खेलेगा, या तुम्हारी छाती पर सोएगा: मेरी मशाल तुम्हारे उम्र-स्पर्शित दिल को गर्म करेगी; मेरा हाथ शीतकालीन क्रूरता को दूर करेगा, और युवावस्था और वसंत फिर से यहाँ अपनी मस्तियाँ मनाएगी।”—
एक सुनहरे रंग का पंख उसने मुस्कुराते हुए अपने पंख से निकाला; इसे उसने कवि के हाथ में दिया।
और तुरंत अनाक्रियन की आँखों के सामने कल्पना के सबसे सुंदर दृश्य उभरे, और उसके आशीर्वादित सिर के चारों ओर जंगली प्रेरणा उड़ती रही।
उसका सीना प्रेम की आग से जलता है, उत्सुक वह जादुई वीणा को पकड़ता है; तेजी से उसकी उंगलियाँ सुरीले तारों पर फिसलती हैं: कामदेव के पंख से निकला पंख बहुत लंबे समय से उपेक्षित तार को छूता है, जबकि नरम अनाक्रियन प्रेम की शक्ति और प्रशंसा गाता है।
जैसे ही वह नाम सुना गया, वन अपनी बर्फ को झटक दिया; पिघलती हुई नदियाँ अपनी ठंडी जंजीरों को तोड़ देती हैं, और शीतकाल भाग जाता है। फिर से धरती फूलों से सजी हुई है; मृदु जेफिर्स फूलों के बगीचों में फूकते हैं; उच्च विराजमान महान सूर्य, और दिन की चमक बिखेरता है।
सुरीली आवाज से आकर्षित होकर, वनवासी और फॉन कॉटेज के चारों ओर इकट्ठा होते हैं, और जिज्ञासु कवि को देखने के लिए भीड़ लगाते हैं: वन-निम्फ जल्दी से जादू का प्रभाव देखने के लिए आती हैं; वे उत्सुकता से दौड़ती हैं; वे सुनती हैं, वे प्यार करती हैं, और जब वे गीत सुनती हैं, तो बूढ़े आदमी होने के बावजूद उसकी प्रशंसा करती हैं।
कामदेव, जो किसी चीज के प्रति लंबे समय तक स्थिर नहीं रहता, वीणा पर बैठकर गीत सुनता है, या सुरीली धुनों को चूमकर रोकता है: अब कवि के सीने पर आराम करता है, अब उसके सफेद बालों में गुलाब बिखेरता है, या सुनहरे पंखों पर उड़ते हुए मस्ती से घूमता है।
फिर इस प्रकार अनाक्रियन—“मैं और किसी मूर्ति की पूजा नहीं करूँगा, क्योंकि कामदेव ने मेरी कविताओं को प्रेरित किया है: अब मैं अपनी कविता में फीबस या नीली आँखों वाली देवी की सहायता नहीं माँगूँगा; लेकिन फीबस या नीली आँखों वाली देवी को अलविदा कहो! तुम्हारे कार्य मेरे होंठों से गाए नहीं जाएँगे, क्योंकि केवल प्रेम ही मेरी वीणा का विषय होगा।
“उच्च स्वर में, पुराने दिनों में, मैंने राजा या नायक की प्रशंसा गाई, और महाकाव्य की आग से युद्ध के तार छेड़े: लेकिन अलविदा, नायक! अलविदा, राजा! तुम्हारे कार्य मेरे होंठों से गाए नहीं जाएँगे, क्योंकि केवल प्रेम ही मेरी वीणा का विषय होगा।”
मार्क्विस ने कविता वापस कर दी, और प्रोत्साहन की मुस्कान के साथ।
“तुम्हारी छोटी कविता मुझे बहुत पसंद है,” उन्होंने कहा; “हालांकि, तुम्हें मेरी राय पर भरोसा नहीं करना चाहिए। मैं कविताओं का न्याय करने वाला नहीं हूँ, और मेरे लिए, मैंने अपने जीवन में केवल छह पंक्तियाँ लिखी हैं: उन छह ने इतना दुर्भाग्यपूर्ण प्रभाव पैदा किया कि मैं पूरी तरह से दृढ़ संकल्पित हूँ कि कभी दूसरी कविता न लिखूँ। लेकिन मैं अपने विषय से भटक गया। मैं यह कहने वाला था कि तुम अपना समय कविता लिखने में बर्बाद नहीं कर सकते। एक लेखक, चाहे अच्छा हो या बुरा, या दोनों के बीच में, वह एक ऐसा जीव है जिसे हर कोई हमला करने के लिए स्वतंत्र है; क्योंकि हालांकि सभी किताबें लिखने में सक्षम नहीं हैं, सभी को यह लगता है कि वे उन्हें न्याय करने में सक्षम हैं। एक बुरी रचना अपने साथ अपनी सजा लाती है, उपहास और मजाक। एक अच्छी रचना ईर्ष्या पैदा करती है, और अपने लेखक को हजारों परेशानियों में डालती है। वह खुद को पक्षपातपूर्ण और बुरे स्वभाव वाली आलोचनाओं के घेरे में पाता है: एक व्यक्ति योजना की निंदा करता है, दूसरा शैली की, तीसरा सिद्धांत की, जिसे वह स्थापित करने का प्रयास करता है; और जो लोग किताब की निंदा करने में असमर्थ हैं, वे लेखक को बदनाम करने में लग जाते हैं। वे दुर्भावनापूर्वक अंधेरे से हर छोटी परिस्थिति को बाहर खींचते हैं, जो लेखक के निजी चरित्र या व्यवहार को हँसी का पात्र बना सकती है, और व्यक्ति को चोट पहुँचाने का प्रयास करते हैं, क्योंकि वे लेखक को नुकसान नहीं पहुँचा सकते। संक्षेप में, साहित्य के क्षेत्र में प्रवेश करना स्वेच्छा से खुद को उपेक्षा, उपहास, ईर्ष्या और निराशा के तीरों के लिए उजागर करना है। चाहे तुम अच्छा लिखो या बुरा, यह आश्वस्त हो जाओ कि तुम्हें निंदा से नहीं बचाया जाएगा; वास्तव में, यह परिस्थिति युवा लेखक का मुख्य सांत्वना है: वह याद करता है कि लोपे डी वेगा और काल्डेरोना के पास अन्यायपूर्ण और ईर्ष्यालु आलोचक थे, और वह विनम्रतापूर्वक खुद को उनकी स्थिति में मानता है। लेकिन मुझे पता है कि ये सभी सुझाव तुम्हारे लिए बर्बाद हो रहे हैं। लेखन एक ऐसी बीमारी है जिसे किसी भी तर्क से जीता नहीं जा सकता; और
अब, लोरेंजो, तुमने मेरी लंबी कहानी सुन ली है। मेरे बचाव में मेरे पास कुछ भी नहीं है, सिवाय इसके कि मेरे इरादे एंटोनिया के प्रति हमेशा से ही सबसे सम्मानजनक रहे हैं: यह हमेशा से मेरा इरादा रहा है, और अभी भी है, उसे अपनी पत्नी बनाने का: और मुझे विश्वास है कि जब तुम इन परिस्थितियों पर विचार करोगे, हमारी युवावस्था, और हमारे लगाव को, तो तुम न केवल हमारे गुणहीन पल को माफ कर दोगे, बल्कि मुझे एंटोनिया के प्रति अपनी गलतियों को सुधारने और उसके व्यक्ति और दिल पर कानूनी अधिकार प्राप्त करने में मदद करोगे।
**अध्याय पाँचवाँ**
हे तुम, जो अभिमान की नाव पर सवार होकर, प्रशंसा की हवा से प्रसिद्धि की यात्रा करते हो! तुम्हारी यात्रा कितनी अस्थिर है, कभी बहुत नीचे गिरते हो, कभी बहुत ऊँचे उठाए जाते हो! जो महिमा की कामना करता है, उसे थोड़ा ही आराम मिलता है, एक साँस उसे जीवित करती है, और एक साँस उसे मार देती है।
पोप
मार्क्विस ने अपनी कहानी समाप्त कर दी। लोरेंजो, अपना जवाब तय करने से पहले, कुछ पल सोचने में बिताया। अंततः उसने चुप्पी तोड़ी।
“रेमंड,” उसने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा, “सख्त नैतिकता मुझे तुम्हारे खून से मेरे परिवार के कलंक को धोने के लिए बाध्य करेगी; लेकिन तुम्हारे मामले की परिस्थितियाँ मुझे तुम्हें दुश्मन मानने से रोकती हैं। प्रलोभन बहुत बड़ा था कि उसे टाला जा सके। यह मेरे रिश्तेदारों की अंधविश्वास की वजह से हुआ है, जिसने इन दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं को जन्म दिया है, और वे तुम्हारी और एंटोनिया की तुलना में अधिक अपराधी हैं। तुम्हारे और उसके बीच जो कुछ भी हुआ है, उसे वापस नहीं किया जा सकता, लेकिन इसे तुम्हारे और मेरी बहन के विवाह से सुधारा जा सकता है। तुम हमेशा से मेरे सबसे प्रिय और वास्तव में एकमात्र दोस्त रहे हो। मुझे एंटोनिया से सच्चा प्रेम है, और मैं उसे तुम्हारे अलावा किसी और के साथ नहीं देखना चाहता। इसलिए अपनी योजना को आगे बढ़ाओ। मैं कल रात तुम्हारे साथ जाऊँगा और उसे खुद कार्डिनल के घर ले जाऊँगा। मेरी मौजूदगी उसके कार्यों को मान्यता देगी और उसे भागने के कारण निंदा से बचाएगी।”
मार्क्विस ने उसका आभार व्यक्त किया, जो किसी भी तरह से आभार से कम नहीं था। लोरेंजो ने फिर उसे बताया कि उसे डोना रोडोल्फा की दुश्मनी से डरने की कोई जरूरत नहीं है। पाँच महीने पहले ही, गुस्से में आकर, उसने एक रक्त वाहिनी फोड़ दी थी और कुछ घंटों के भीतर ही मर गई थी। उसने फिर एंटोनिया के हितों के बारे में बात की। मार्क्विस को यह जानकर बहुत हैरानी हुई कि उसके पास एक नया रिश्तेदार है: उसके पिता ने अपने सबसे बड़े बेटे की विधवा के प्रति अपनी नफरत को कब्र तक ले गए थे, और उन्होंने कभी भी यह संकेत नहीं दिया था कि उन्हें पता है कि उनके सबसे बड़े बेटे की विधवा कहाँ है। डॉन रेमंड ने अपने दोस्त को आश्वस्त किया कि उसे विश्वास नहीं है कि वह अपनी भाभी और उसकी प्यारी बेटी को मान्यता देने में गलत होगा। भागने की तैयारियाँ उनके द्वारा मिलने की अनुमति नहीं देती थीं; लेकिन इस बीच उसने लोरेंजो से एंटोनिया को उसकी दोस्ती का आश्वासन देने और एल्विरा को उसकी ओर से किसी भी राशि की पेशकश करने को कहा, जिसकी उसे जरूरत हो। युवक ने ऐसा करने का वादा किया, जैसे ही उसे उसके ठिकाने का पता चलेगा: उसने अपने भविष्य के भाई से विदा ली और मेडिना पैलेस लौट आया।
दिन पहले ही उगने वाला था जब मार्क्विस अपने कमरे में लौटा। यह जानते हुए कि उसकी कहानी कुछ घंटे लेगी, और होटल में लौटने पर बाधा से बचने की इच्छा रखते हुए, उसने अपने अटेंडेंट्स को उसके लिए रात भर जागने का आदेश नहीं दिया। परिणामस्वरूप, जब वह अपने एंटीरूम में प्रवेश कर रहा था, तो उसे थोड़ा आश्चर्य हुआ कि थियोडोर वहाँ बैठा हुआ मिला। पेज एक टेबल के पास बैठा हुआ था, उसके हाथ में एक कलम था, और वह इतना व्यस्त था कि उसने अपने स्वामी के आने का पता नहीं लगाया। मार्क्विस ने उसे देखने के लिए रुका। थियोडोर ने कुछ लाइनें लिखीं, फिर रुक गया, और लिखी हुई चीजों में से कुछ को मिटा दिया: फिर उसने फिर से लिखना शुरू किया, मुस्कुराया, और जो कुछ उसने किया था, उससे बहुत खुश लग रहा था। अंततः उसने अपना कलम फेंक दिया, अपनी कुर्सी से उठ गया, और खुशी से अपने हाथ जोड़ लिए।
“यह है!” उसने जोर से चिल्लाया; “अब वे बहुत अच्छे हैं!”
उसके उत्साह को मार्क्विस की हँसी ने रोक दिया, जिसे उसके काम की प्रकृति का अंदाजा था।
“क्या इतना अच्छा है, थियोडोर?”
युवक हैरान हो गया और चारों ओर देखने लगा। उसे शर्मिंदगी महसूस हुई, वह टेबल की ओर भागा, उस कागज को उठा लिया जिस पर उसने लिखा था, और उसे शर्मिंदगी में छिपा लिया।
“हे भगवान, मुझे नहीं पता था कि आप इतने करीब हैं। क्या मैं आपकी कोई सेवा कर सकता हूँ? लुकास पहले ही सो गया है।”
“मैं उसका उदाहरण तब लूँगा जब मैंने आपकी कविताओं के बारे में अपनी राय दी होगी।”
“मेरी कविताएँ, मेरे स्वामी?”
“हाँ, मुझे यकीन है कि तुमने कुछ लिखी हैं, क्योंकि कुछ और नहीं हो सकता था जो तुम्हें इस सुबह तक जागने के लिए मजबूर कर सके। वे कहाँ हैं, थियोडोर? मुझे उन्हें देखना अच्छा लगेगा, तुम्हारी रचना देखने के लिए।”
थियोडोर के गाल और भी गहरे लाल हो गए: वह अपनी कविता दिखाना चाहता था, लेकिन पहले उसे माँगने के लिए कहा जाना चाहता था।
“वास्तव में, मेरे स्वामी, वे आपके ध्यान के योग्य नहीं हैं।”
“नहीं, ये वे कविताएँ नहीं हैं, जिन्हें तुमने अभी इतनी शानदार कहा था?
चलो, चलो, मुझे दिखाओ कि क्या हमारी राय एक जैसी हैं। मैं तुम्हें वादा करता हूँ कि तुम मुझे एक सहिष्णु आलोचक पाओगे।”
लड़के ने अपना कागज़ प्रतीत होता है कि अनिच्छा से निकाला था; लेकिन उसकी गहरी और अभिव्यक्तिपूर्ण आँखों में चमकने वाली संतुष्टि ने उसके छोटे से दिल की वासना को उजागर किया। मार्क्विस ने उसकी भावनाओं को देखकर मुस्कुराया, जो अभी तक अपनी भावनाओं को छिपाने में बहुत कुशल नहीं था। उसने एक सोफे पर बैठ गया: थियोडोर, जिसके चेहरे पर आशा और डर लड़ रहे थे, अपने स्वामी के फैसले का इंतजार कर रहा था, जबकि मार्क्विस ने निम्नलिखित पंक्तियाँ पढ़ीं।
प्रेम और उम्र
रात अंधेरी थी; हवा ठंडी थी; अनाक्रियन, बूढ़ा और उदास, अपनी आग के पास बैठा था, उसे प्रफुल्लित कर रहा था: अचानक कॉटेज का दरवाजा खुला, और देखो! उसके सामने कामदेव खड़ा था, उसकी ओर दोस्ताना नज़र डाली, और उसका नाम लेकर अभिवादन किया।
“तुम कौन हो?” बूढ़े ने क्रोधित स्वर में पूछा, जबकि क्रोध उसके चेहरे पर लालिमा लाया, जो उसके पीले और झुर्रियों वाले गालों पर फैल गया: “क्या तुम फिर से मेरे दिल में प्रेम की आग भड़काना चाहते हो? उम्र ने मुझे सुरक्षित बना दिया है, बुजुर्ग, तुम्हारे तीर मेरे दिल को छेदने के लिए बहुत कमजोर हैं।
“तुम इस उजाड़ में क्या खोज रहे हो? यहाँ कोई मुस्कान या खेल नहीं है; इन घाटियों ने कभी प्रेम का स्वागत नहीं किया: स्थायी सर्दी ��ैदानों को बाँधती है; उम्र मेरे घर में सर्वोच्च है, मेरे बगीचे में कोई फूल नहीं, मेरे दिल में कोई गर्मी नहीं।
“दूर जाओ, और किसी खिलने वाले बगीचे की ओर जाओ, जहाँ कोई युवा कुंवारी तुम्हारी शक्ति का स्वागत करती है, या किसी परेशान सपने को उसके बिस्तर के चारों ओर भेज दो; डेमन के प्रेमी सीने पर आराम करो; च्लोए के गुलाबी होंठों पर मस्ती करो, या उसके गाल को अपने सिर के नीचे तकिया बना लो।
“ये तुम्हारे ठिकाने हैं; इन ठंडे क्षेत्रों से बचो! न सोचो कि यह सफेद सिर फिर से तुम्हारी जकड़न सहेगा: याद रखो, मेरे सबसे अच्छे साल तुम्हारी वजह से आँसुओं और कराह से भरे थे, मुझे लगता है कि तुम्हारी दोस्ती झूठी है, और मैं तुम्हारे धोखे भरे जाल से बचता हूँ।
“मुझे अभी भी जूलिया के बंधन में पड़ने का दुख याद है; उससे मिलने वाली ज्वालाएँ, जिनसे मेरा सीना जल उठा; उन बेचैन रातों को जो मुझे नींद से वंचित करती थीं; उन जलन भरे दर्द को, जो मेरे सीने को फाड़ देते थे; मेरी निराश आशाओं को, और अप्रतिबंधित जुनून को।
“तो दूर जाओ, और मेरी आँखों को और मत सताओ! मेरे शांत कॉटेज के दरवाजे से दूर जाओ! कोई दिन, कोई घंटा, कोई पल तुम्हें यहाँ नहीं रहने देगा। मुझे तुम्हारी बेवफाई का पता है, तुम्हारी चालाकियों को नापसंद करता हूँ, तुम्हारी मुस्कान पर विश्वास नहीं करता, और तुम्हारे तीरों से डरता हूँ; धोखेबाज, दूर हो जाओ, और किसी और को धोखा देने के लिए जाओ!”
“क्या उम्र, बूढ़े आदमी, तुम्हारी बुद्धि को भ्रमित करती है?” अपमानित देवता ने जवाब दिया, और गुस्से से भरकर; (उसका गुस्सा कुंवारी की मुस्कान के समान मीठा था!) “क्या तुम मुझसे ये शब्द कहते हो? मुझसे, जो तुमसे कम प्रेम नहीं करता, हालांकि तुम मेरी दोस्ती को नापसंद करते हो, और पिछले सुखों को निंदा करते हो!
“यदि एक गर्विली सुंदरी तुम्हारे सामने आई, तो सौ और निम्फों ने तुम्हें प्यार किया, जिनकी मुस्कान जूलिया के गुस्से को भुला सकती थी: लेकिन ऐसा ही है आदमी! उसका पक्षपातपूर्ण हाथ असंख्य अनुग्रहों को रेत पर लिखता है, लेकिन एक छोटी सी गलती को ठोस और स्थायी पत्थर पर खोदता है।
“अभारी! जिसने तुम्हें लहरों की ओर ले जाया, दोपहर में लेस्बिया के साथ नहाने के लिए? जिसने उस बगीचे की ओर इशारा किया, जहाँ डैफनी अकेली थी? और जिसने, जब सेलिया ने मदद के लिए चिल्लाया, तुम्हें चूमने से उसे रोकने के लिए कहा? कौन और था सिवाय प्रेम के, हे! निर्दयी अनाक्रियन, बताओ!
“तो क्या वे मीठे दिन फिर से नहीं आ सकते? क्या मुझे तुम्हारे नुकसान का हमेशा शोक मनाना होगा, मेरे दिल से दूर, और तुम्हारे पक्ष से वंचित? हाय! नहीं; वह मुस्कान मेरे डर को दूर करती है; वह उभरता सीना, वे चमकदार आँखें, मुझे हमेशा प्यारा और सभी मेरी गलतियों को माफ कर देती हैं।
“फिर से प्रिय, सम्मानित, प्रियजन, कामदेव तुम्हारी बाहों में दबा होगा, तुम्हारी गोद में खेलेगा, या तुम्हारी छाती पर सोएगा: मेरी मशाल तुम्हारे उम्र-स्पर्शित दिल को गर्म करेगी; मेरा हाथ शीतकालीन क्रूरता को दूर करेगा, और युवावस्था और वसंत फिर से यहाँ अपनी मस्तियाँ मनाएगी।”—
एक सुनहरे रंग का ��ंख उसने मुस्कुराते हुए अपने पंख से निकाला; इसे उसने कवि के हाथ में दिया।
और तुरंत अनाक्रियन की आँखों के सामने कल्पना के सबसे सुंदर दृश्य उभरे, और उसके आशीर्वादित सिर के चारों ओर जंगली प्रेरणा उड़ती रही।
उसका सीना प्रेम की आग से जलता है, उत्सुक वह जादुई वीणा को पकड़ता है; तेजी से उसकी उंगलियाँ सुरीले तारों पर फिसलती हैं: कामदेव के पंख से निकला पंख बहुत लंबे समय से उपेक्षित तार को छूता है, जबकि नरम अनाक्रियन प्रेम की शक्ति और प्रशंसा गाता है।
जैसे ही वह नाम सुना गया, वन अपनी बर्फ को झटक दिया; पिघलती हुई नदियाँ अपनी ठंडी जंजीरों को तोड़ देती हैं, और शीतकाल भाग जाता है। फिर से धरती फूलों से सजी हुई है; मृदु जेफिर्स फूलों के बगीचों में फूकते हैं; उच्च विराजमान महान सूर्य, और दिन की चमक बिखेरता है।
सुरीली आवाज से आकर्षित होकर, वनवासी और फॉन कॉटेज के चारों ओर इकट्ठा होते हैं, और जिज्ञासु कवि को देखने के लिए भीड़ लगाते हैं: वन-निम्फ जल्दी से जादू का प्रभाव देखने के लिए आती हैं; वे उत्सुकता से दौड़ती हैं; वे सुनती हैं, वे प्यार करती हैं, और जब वे गीत सुनती हैं, तो बूढ़े आदमी होने के बावजूद उसकी प्रशंसा करती हैं।
कामदेव, जो किसी चीज के प्रति लंबे समय तक स्थिर नहीं रहता, वीणा पर बैठकर गीत सुनता है, या सुरीली धुनों को चूमकर रोकता है: अब कवि के सीने पर आराम करता है, अब उसके सफेद बालों में गुलाब बिखेरता है, या सुनहरे पंखों पर उड़ते हुए मस्ती से घूमता है।
फिर इस प्रकार अनाक्रियन—“मैं और किसी मूर्ति की पूजा नहीं करूँगा, क्योंकि कामदेव ने मेरी कविताओं को प्रेरित किया है: अब मैं अपनी कविता में फीबस या नीली आँखों वाली देवी की सहायता नहीं माँगूँगा; लेकिन फीबस या नीली आँखों वाली देवी को अलविदा कहो! तुम्हारे कार्य मेरे होंठों से गाए नहीं जाएँगे, क्योंकि केवल प्रेम ही मेरी वीणा का विषय होगा।
“उच्च स्वर में, पुराने दिनों में, मैंने राजा या नायक की प्रशंसा गाई, और महाकाव्य की आग से युद्ध के तार छेड़े: लेकिन अलविदा, नायक! अलविदा, राजा! तुम्हारे कार्य मेरे होंठों से गाए नहीं जाएँगे, क्योंकि केवल प्रेम ही मेरी वीणा का विषय होगा।”
मार्क्विस ने कविता वापस कर दी, और प्रोत्साहन की मुस्कान के साथ।
“तुम्हारी छोटी कविता मुझे बहुत पसंद है,” उन्होंने कहा; “हालांकि, तुम्हें मेरी राय पर भरोसा नहीं करना चाहिए। मैं कविताओं का न्याय करने वाला नहीं हूँ, और मेरे लिए, मैंने अपने जीवन में केवल छह पंक्तियाँ लिखी हैं: उन छह ने इतना दुर्भाग्यपूर्ण प्रभाव पैदा किया कि मैं पूरी तरह से दृढ़ संकल्पित हूँ कि कभी दूसरी कविता न लिखूँ। लेकिन मैं अपने विषय से भटक गया। मैं यह कहने वाला था कि तुम अपना समय कविता लिखने में बर्बाद नहीं कर सकते। एक लेखक, चाहे अच्छा हो या बुरा, या दोनों के बीच में, वह एक ऐसा जीव है जिसे हर कोई हमला करने के लिए स्वतंत्र है; क्योंकि हालांकि सभी किताबें लिखने में सक्षम नहीं हैं, सभी को यह लगता है कि वे उन्हें न्याय करने में सक्षम हैं। एक बुरी रचना अपने साथ अपनी सजा लाती है, उपहास और मजाक। एक अच्छी रचना ईर्ष्या पैदा करती है, और अपने लेखक को हजारों परेशानियों में डालती है। वह खुद को पक्षपातपूर्ण और बुरे स्वभाव वाली आलोचनाओं के घेरे में पाता है: एक व्यक्ति योजना की निंदा करता है, दूसरा शैली की, तीसरा सिद्धांत की, जिसे वह स्थापित करने का प्रयास करता है; और जो लोग किताब की निंदा करने में असमर्थ हैं, वे लेखक को बदनाम करने में लग जाते हैं। वे दुर्भावनापूर्वक अंधेरे से हर छोटी परिस्थिति को बाहर खींचते हैं, जो लेखक के निजी चरित्र या व्यवहार को हँसी का पात्र बना सकती है, और व्यक्ति को चोट पहुँचाने का प्रयास करते हैं, क्योंकि वे लेखक को नुकसान नहीं पहुँचा सकते। संक्षेप में, साहित्य के क्षेत्र में प्रवेश करना स्वेच्छा से खुद को उपेक्षा, उपहास, ईर्ष्या और निराशा के तीरों के लिए उजागर करना है। चाहे तुम अच्छा लिखो या बुरा, यह आश्वस्त हो जाओ कि तुम्हें निंदा से नहीं बचाया जाएगा; वास्तव में, यह परिस्थिति युवा लेखक का मुख्य सांत्वना है: वह याद करता है कि लोपे डी वेगा और काल्डेरोना के पास अन्यायपूर्ण और ईर्ष्यालु आलोचक थे, और वह विनम्रतापूर्वक खुद को उनकी स्थिति में मानता है। लेकिन मुझे पता है कि ये सभी सुझाव तुम्हारे लिए बर्बाद हो रहे हैं। लेखन एक ऐसी बीमारी है जिसे किसी भी
लोरेंजो ने अब तक अपनी लंबी कहानी सुना दी है, मार्क्विस। मेरे बचाव में मेरे पास कुछ भी नहीं है, सिवाय इसके कि मेरे इरादे एंटोनिया के प्रति हमेशा से ही सबसे सम्मानजनक रहे हैं: यह हमेशा से मेरा इरादा रहा है, और अभी भी है, उसे अपनी पत्नी बनाने का: और मुझे विश्वास है कि जब तुम इन परिस्थितियों पर विचार करोगे, हमारी युवावस्था, और हमारे लगाव को, तो तुम न केवल हमारे गुणहीन पल को माफ कर दोगे, बल्कि मुझे एंटोनिया के प्रति अपनी गलतियों को सुधारने और उसके व्यक्ति और दिल पर कानूनी अधिकार प्राप्त करने में मदद करोगे।
**अध्याय पाँचवाँ**
जब वे एक-दूसरे की बाहों में मग्न थे, तो उन्होंने रात को आशीर्वाद दिया और आने वाले दिन को कोसा।
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उत्साह का विस्फोट हो चुका था: अम्ब्रोसियो की लालसा संतुष्ट हो गई थी; सुख भाग गया, और शर्म उसके हृदय में अपना स्थान ले लिया। अपनी कमजोरी से भ्रमित और डरा हुआ, उसने मैटिल्डा की बाहों से खुद को अलग कर लिया। उसकी शपथ उसके सामने आ गई: उसने उस दृश्य पर विचार किया जो अभी-अभी अभिनय किया गया था, और खोज के परिणामों से काँप उठा। वह भविष्य की ओर भय से देखता था; उसका दिल निराश हो गया, और वह संतुष्टि और घृणा का निवास स्थान बन गया। वह अपनी विलासिता की साथी की आँखों से बचता था; एक उदास चुप्पी छा गई, जिसके दौरान दोनों अप्रिय विचारों में व्यस्त लग रहे थे।
मैटिल्डा पहली थी जिसने इसे तोड़ा। उसने उसका हाथ कोमलता से पकड़ा, और उसे अपने जलते होंठों से दबाया।
अम्ब्रोसियो ने आवाज से चौंककर उसकी ओर देखा। उसकी आँखें मैटिल्डा की आँखों से मिलीं: वे आँसुओं से भरी हुई थीं; उसके गाल लालिमा से ढके हुए थे, और उसकी विनती करने वाली नज़रें उसकी दया की याचना कर रही थीं।
“खतरनाक औरत!” उसने कहा; “तुमने मुझे किस दुःख के गर्त में धकेल दिया है! यदि तुम्हारा लिंग उजागर हो जाता है, तो मेरी इज्जत, हाँ मेरी जान, कुछ क्षणों के सुख के लिए भुगतान करना होगा। मूर्ख था मैं, जो तुम्हारे प्रलोभनों पर विश्वास कर बैठा! अब क्या किया जा सकता है? मेरे अपराध का कैसे प्रायश्चित किया जा सकता है? मेरे अपराध के लिए कौन सा प्रायश्चित मुझे क्षमा दिला सकता है? दुखिया मैटिल्डा, तुमने मेरी शांति को हमेशा के लिए नष्ट कर दिया है!”
“मुझ पर ये दोष, अम्ब्रोसियो? मुझ पर, जिसने तुम्हारे लिए दुनिया के सुखों को, धन की विलासिता, लिंग की सूक्ष्मता, अपने दोस्तों, अपने भाग्य, और अपनी प्रतिष्ठा को बलिदान कर दिया? मैंने जो कुछ खोया है, तुमने उससे अधिक क्या खोया है? क्या मैंने तुम्हारे अपराध में भागीदारी नहीं की है? क्या तुमने मेरे सुख में भागीदारी नहीं की है? अपराध, क्या मैंने कहा? हमारे अपराध में क्या है, जब तक कि यह एक बुरे न्यायालय की राय में न हो? उस दुनिया को हमारे कार्यों के बारे में अनजान रखो, और हमारे सुख दैवीय और निर्दोष हो जाएँगे! तुम्हारे कुँवारेपन की शपथ अस्वाभाविक थी; मनुष्य को ऐसी स्थिति के लिए नहीं बनाया गया था; और यदि प्रेम एक अपराध है, तो भगवान ने इसे इतना मीठा और इतना अनियंत्रित क्यों बनाया होगा! तो अपने माथे से उन बादलों को दूर करो, मेरे अम्ब्रोसियो! उन सुखों का आनंद लो, जिनके बिना जीवन एक बेकार उपहार है: मुझे दोष देना बंद करो कि मैंने तुम्हें सिखाया कि क्या सुख है, और उस औरत के साथ समान उत्साह महसूस करो, जो तुम्हें प्यार करती है!”
जैसे ही उसने बोला, उसकी आँखों में एक मधुर नशा छा गया। उसका सीना उठने लगा: उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं, उसे अपनी ओर खींच लिया, और अपने होंठ उसके होंठों से जोड़ दिए। अम्ब्रोसियो फिर से लालसा से भर गया: पासा फेंका जा चुका था: उसकी शपथ पहले ही टूट चुकी थी; उसने पहले ही अपराध किया था, और क्यों न उसके पुरस्कार का आनंद लेना चाहिए? वह उसकी छाती से लिपट गया, बिना किसी शर्म के अपनी अनियंत्रित इच्छाओं को लगाम दिए। जबकि वह विलासी हर तरह की कामुकता का प्रयोग करती थी, हर तरह की सुख-विधि, जो उसके अधिकार को और भी उत्कृष्ट बना सकती थी, और उसके प्रेमी के उत्साह को और भी उत्कृष्ट बना सकती थी, अम्ब्रोसियो ने तब तक अनजाने सुखों में विलास किया, जब तक कि रात तेजी से बीत नहीं गई, और सुबह उसे मैटिल्डा की गोद में बिना कपड़ों के पाया।
सुख से मतवाला होकर, मठवासी सुंदरी के विलासी बिस्तर से उठा। वह अब अपनी अशुद्धता पर शर्म नहीं करता था, या आक्रोशित स्वर्ग के बदले के डर से नहीं काँपता था। उसका एकमात्र डर यह था कि मृत्यु उसे उन सुखों से वंचित कर देगी, जिनके लिए उसके लंबे उपवास ने केवल उसकी भूख को और तीव्र कर दिया था। मैटिल्डा अभी भी जहर के प्रभाव में थी, और कामुक मठवासी अपने रक्षक के जीवन की तुलना में अपनी प्रेमिका के जीवन के लिए कम चिंतित था। उसके बिना, उसे दूसरी प्रेमिका मिलना मुश्किल होगा, जिसके साथ वह अपनी इच्छाओं को इतनी पूरी तरह से और इतनी सुरक्षित रूप से पूरा कर सके। इसलिए उसने उसे जोर देकर कहा कि वह उन साधनों का उपयोग करे जो उसने अपने संरक्षण के लिए होने का दावा किया था।
“हाँ!” मैटिल्डा ने जवाब दिया; “चूंकि तुमने मुझे महसूस कराया है कि जीवन मूल्यवान है, मैं इसे किसी भी कीमत पर बचाऊँगी। कोई भी खतरा मुझे डरा नहीं पाएगा: मैं अपने कार्य के परिणामों का सामना बहादुरी से करूँगा, और अपने कार्य की भयावहताओं से घबराऊँगा नहीं। मैं यह बलिदान तुम्हारे अधिकार के लायक समझूँगा, और याद रखूँगा कि इस दुनिया में तुम्हारी बाहों में बिताया गया एक क्षण अगले जीवन में एक युग की सजा को पूरा करता है। लेकिन इस कदम से पहले, अम्ब्रोसियो, मुझे तुम्हारी शपथ चाहिए कि तुम कभी भी यह नहीं पूछोगे कि मैंने खुद को कैसे बचाया।”
उसने उसे सबसे बंधन वाली शपथ दी।
“मैं तुम्हें धन्यवाद देती हूँ, मेरे प्रिय। यह सावधानी आवश्यक है, क्योंकि हालांकि तुम्हें पता नहीं है, तुम सामान्य पूर्वाग्रहों के अधीन हो: आज रात मेरे काम की विशिष्टता तुम्हें चौंका सकती है, और मुझे तुम्हारी राय में नीचा दिखा सकती है। मुझे बताओ; क्या तुम्हारे पास बगीचे के पश्चिमी किनारे पर निचले दरवाजे की चाबी है?”
“कब्रिस्तान की ओर जाने वाले दरवाजे की, जो हमारे और सेंट क्लेयर की बहनों के लिए सामान्य है? मेरे पास चाबी नहीं है, लेकिन मैं इसे आसानी से प्राप्त कर सकता हूँ।”
“तुम्हें केवल यह करना है। मुझे आधी रात को कब्रिस्तान में प्रवेश करने दो; यह देखने के लिए कि कोई जिज्ञासु व्यक्ति मेरे कार्यों को देख न ले, मेरे उतरने के दौरान सेंट क्लेयर की गुफाओं की निगरानी करो; एक घंटे तक मुझे वहाँ अकेला छोड़ दो, और वह जीवन सुरक्षित होगा जिसे मैं तुम्हारे सुखों के लिए समर्पित करती हूँ। संदेह पैदा न करने के लिए, दिन के दौरान मेरे पास मत आओ। चाबी याद रखो, और मुझे बारह बजे से पहले प्रतीक्षा करो। सुनो! मुझे कदमों की आवाज सुनाई दे रही है! मुझे छोड़ दो; मैं नींद का नाटक करूँगी।”
मठवासी ने उसकी बात मानी और उसके कक्ष से बाहर निकल गया। जैसे ही उसने दरवाजा खोला, पिता पाब्लोस ने अपना चेहरा दिखाया।
“मैं,” उन्होंने कहा, “अपने युवा रोगी के स्वास्थ्य के बारे में जानकारी लेने आया हूँ।”
“चुप रहो!” अम्ब्रोसियो ने अपनी उंगली होंठों पर रखकर जवाब दिया; “धीरे बोलो; मैं अभी-अभी उसके पास से आया हूँ। वह गहरी नींद में डूब गया है, जो निश्चित रूप से उसके लिए लाभकारी होगा। अभी उसे परेशान न करो, क्योंकि वह आराम करना चाहता है।”
पिता पाब्लोस ने उनकी बात मानी और घंटी बजते ही अम्ब्रोसियो के साथ मैटिन्स के लिए चले गए। अम्ब्रोसियो को कपल में प्रवेश करते समय शर्मिंदगी महसूस हुई। पाप उसके लिए नया था, और उसे लगा कि हर आँख उसके चेहरे पर रात के कार्यों को पढ़ सकती है। उसने प्रार्थना करने की कोशिश की; उसके हृदय में भक्ति की ज्वाला नहीं थी; उसके विचार अनजाने में मैटिल्डा की गुप्त आकर्षण की ओर भटक गए। लेकिन जो कुछ वह पवित्रता के मामले में कम था, उसे बाहरी धार्मिकता से पूरा किया। अपने अपराध को छिपाने के लिए, उसने गुणों के प्रति अपने दावों को दोगुना कर दिया, और कभी भी वह इतना धार्मिक नहीं दिखा जैसे कि उसने अपने वचनों को तोड़ दिया था। इस तरह, उसने बिना सोचे-समझे परज़नी और अशुद्धता में निरंतरता के साथ, कपट को जोड़ दिया; वह अंतिम त्रुटियाँ स्वेच्छा से की गई थीं, जबकि पहले की त्रुटियाँ ऐसी थीं जिन्हें लगभग अनिवार्य रूप से सहन किया जा सकता था।
मैटिन्स समाप्त होने के बाद, अम्ब्रोसियो अपने कक्ष में लौट आया। रात को जो सुख उसने पहली बार अनुभव किया था, वह अभी भी उसके मन में ताजा था। उसका दिमाग भ्रमित था, और उसके सामने पछतावा, विलासिता, बेचैनी और डर का एक भ्रमित विश्व प्रस्तुत हुआ। वह उस मानसिक शांति और गुण की सुरक्षा को याद करता था, जो तब तक उसका हिस्सा था। उसने उन अत्याचारों में लिप्त होने का अफसोस किया, जिनके बारे में चौबीस घंटे पहले तक उसने घृणा के साथ सोचा था। वह इस बात पर विचार करते हुए काँप उठा कि उसकी ओर से या मैटिल्डा की ओर से थोड़ी सी लापरवाही से उस प्रतिष्ठा का नाश हो सकता है, जिसे बनाने में उसे तीस साल लगे थे, और उसे उस लोगों की नफरत का शिकार बना दिया जा सकता है, जिनके बीच वह एक आदर्श था। उसकी अंतरात्मा ने उसके सामने उसके शपथभंग और कमजोरी को चमकीले रंगों में चित्रित किया; डर ने उसे दंड की भयावहता का विस्तार से वर्णन किया, और वह पहले से ही खुद को पूछताछ के कारावास में बंद पाता था। इन परेशान करने वाले विचारों के बाद मैटिल्डा की सुंदरता और उन सुखद सबक का अनुसरण हुआ, जिन्हें एक बार सीखने के बाद कभी भुलाया नहीं जा सकता। एक क्षण के लिए उसकी आँखों के सामने इन्हें देखने से वह खुद के साथ सुलह कर लेता था। उसने पिछली रात के सुखों को एक आसान कीमत पर माना और अपनी निर्दोषता और सम्मान का बलिदान किया। उनकी याद ने उसके मन को उत्साह से भर दिया; उसने अपनी मूर्खता को कोसा, जिसने उसे जीवन के फूलों को अंधेरे में बर्बाद करने के लिए प्रेरित किया, बिना प्रेम और महिला के सुखों को जाने। उसने अपने संबंध को मैटिल्डा के साथ जारी रखने का फैसला किया और अपने निर्णय को मजबूत करने के लिए हर तर्क का सहारा लिया। उसने खुद से पूछा कि अगर उसकी अनियमितता अज्ञात रही, तो उसके अपराध में क्या होगा और उसे किन परिणामों का सामना करना होगा? अपने आदेश के हर नियम का पालन करते हुए, सिवाय कुँवारेपन के, वह लोगों के सम्मान और स्वर्ग की सुरक्षा को बनाए रखने की उम्मीद करता था। उसे विश्वास था कि उसके वचनों के इस छोटे और प्राकृतिक उल्लंघन को क्षमा किया जाएगा: लेकिन उसने यह नहीं सोचा कि वचन लेने के बाद, अशुद्धता, जो लोगों के लिए सबसे हल्की त्रुटि है, उसके लिए सबसे घातक अपराध बन जाती है।
एक बार अपने भविष्य के व्यवहार का फैसला करने के बाद, उसका मन अधिक शांत हो गया। उसने अपने बिस्तर पर लेटने की कोशिश की और अपनी रात्रिभोज के अत्याचारों से थके हुए शरीर को आराम देने की कोशिश की। वह तरोताजा होकर उठा, और अपने सुखों को दोहराने के लिए उत्सुक था। मैटिल्डा के आदेश का पालन करते हुए, उसने दिन के दौरान उसके कक्ष का दौरा नहीं किया। पिता पाब्लोस ने रेफेक्टरी में कहा कि रोसारियो ने अंततः उसके निर्देशों का पालन करने के लिए सहमति व्यक्त की थी; लेकिन दवा का कोई प्रभाव नहीं पड़ा था, और उसका मानना था कि किसी भी मानवीय कौशल से उसे कब्र से बचाया नहीं जा सकता था। इस राय को अम्ब्रोसियो ने सही ठहराया और युवक की समय से पहले मृत्यु के लिए दुख व्यक्त किया, जिसकी प्रतिभाएँ इतनी आशाजनक लग रही थीं।
रात आई। अम्ब्रोसियो ने पोर्टर से बगीचे के पश्चिमी किनारे पर निचले दरवाजे की चाबी हासिल कर ली। मैटिल्डा के आने से पहले ही, वह उसके कक्ष में पहुँच गया।
“मैं तुम्हारी प्रतीक्षा में बेचैन था,” उसने कहा; “तुम्हारा जीवन इन क्षणों पर निर्भर है। चाबी है?”
“है।”
“तो बगीचे की ओर चलो। हमारे पास खोने के लिए समय नहीं है। मेरा अनुसरण करो!”
उसने टेबल से एक छोटा ढका हुआ बास्केट उठाया। एक हाथ में बास्केट और दूसरे में दीपक, जो अंगीठी पर जल रहा था, लेकर उसने जल्दी से कक्ष से बाहर निकल गई। अम्ब्रोसियो उसका पीछा करता है। दोनों ने गहरी चुप्पी बनाए रखी। वह तेजी से लेकिन सावधानी से चलती है, क्लॉइस्टर्स से गुजरती है, और बगीचे के पश्चिमी किनारे तक पहुँचती है। उसकी आँखें एक ज्वाला और जंगलीपन से चमक रही थीं, जिसने मठवासी को डर और घबराहट से भर दिया। उसके चेहरे पर एक दृढ़ और निराशाजनक साहस था। उसने अम्ब्रोसियो से चाबी ली, दरवाजा खोला, और कब्रिस्तान में प्रवेश किया। यह एक विशाल और विस्तृत वर्ग था, जो केदार के पेड़ों से भरा हुआ था: आधा मठ के लिए था; दूसरा आधा सेंट क्लेयर की बहनों के लिए था, और इसे एक पत्थर की छत से सुरक्षित किया गया था। विभाजन को एक लोहे की रेलिंग द्वारा चिह्नित किया गया था, जिसका द्वार आमतौर पर अनलॉक रहता था।
उसकी ओर मैटिल्डा ने अपना रुख किया। उसने द्वार खोला और उस गुफा की ओर बढ़ी, जहाँ सेंट क्लेयर की वोटिव्स के सड़ते हुए शरीर विश्राम करते थे। रात पूरी तरह से अंधेरी थी; न तो चाँद और न ही तारे दिखाई दे रहे थे। सौभाग्य से हवा एक बार भी नहीं चली, और मठवासी ने अपने दीपक को पूरी सुरक्षा के साथ पकड़े रखा: उसकी रोशनी की सहायता से, जल्द ही कब्र का दरवाजा दिखाई दिया। यह एक दीवार की खोखली जगह में डूबा हुआ था, और घनी लताओं से लगभग छिपा हुआ था, जो इसके ऊपर लटक रही थीं। तीन कच्चे पत्थरों की बनी सीढ़ियाँ इस तक ले जाती थीं, और मैटिल्डा उन पर उतरने के बारे में थी जब वह अचानक रुक गई।
“गुफा में लोग हैं!” उसने मठवासी से फुसफुसाकर कहा; “जब तक वे गुजर नहीं जाते, छिप जाओ।”
उसने एक ऊँची और भव्य कब्र के पीछे शरण ली, जो मठ की संस्थापक के सम्मान में बनाई गई थी। अम्ब्रोसियो ने उसका अनुसरण किया, सावधानी से अपने दीपक को छिपाते हुए, न कि उसकी रोशनी उन्हें उजागर कर दे। लेकिन कुछ ही क्षणों में गुफा का दरवाजा खुल गया, जो भूमिगत गुफाओं की ओर ले जाता था। रोशनी की किरणें सीढ़ियों के ऊपर तक पहुँच गईं: उन्होंने उन्हें दो महिलाओं को धार्मिक आदतों में देखने की अनुमति दी, जो गंभीर बातचीत में लगी हुई थीं। मठवासी ने कोई कठिनाई नहीं उठाई, सेंट क्लेयर की प्रायर को पहले में पहचानने में, और एक वरिष्ठ नन में उसकी साथी।
“सब कुछ तैयार है,” प्रायर ने कहा; “उसका भाग्य कल तय हो जाएगा। उसके सभी आँसू और कराह व्यर्थ होंगे। नहीं! पच्चीस सालों में जो मैंने मठ की सुपीरियर के रूप में बिताए हैं, मैंने कभी भी एक अधिक घृणित लेनदेन नहीं देखा है!”
“आपको अपनी इच्छा का बहुत विरोध करना होगा,” दूसरे ने एक नरम आवाज में जवाब दिया; “एग्नेस के पास मठ में कई दोस्त हैं, और विशेष रूप से मदर सेंट उर्सुला उसके कारण सबसे ज्यादा गर्मी से उसका पक्ष लेंगी। सच कहूँ, तो वह इसके योग्य है; और मुझे लगता है कि अगर आप उसकी युवावस्था, और उसकी विशेष स्थिति पर विचार करेंगे, तो...”
“उसे देखने के लिए? मदर कैमिला, तुम मुझे हैरान करती हो! क्या? मैड्रिड के आदर्श, उस व्यक्ति के सामने मेरी विनियमिता की सख्ती को अपमानित करने के बाद, जिस पर मैं सबसे अधिक प्रभाव डालना चाहती थी? कितना तुच्छ मुझे लगा होगा! नहीं, मदर, नहीं! मैं कभी भी उस अपमान को माफ नहीं कर सकती। मुझे सबसे अच्छा लगता है कि मैं उस अपराध की निंदा करती हूँ, जिसने मेरे नियमों को कलंकित किया है। आओ, मदर, आओ! मुझे विश्वास दिलाओ कि मैं एग्नेस के अपराध को दंडित करने के लिए अपने कानूनों की सख्ती का उपयोग करके सही हूँ, और मेरी न्यायालय की निष्पक्षता और दृढ़ता को अम्ब्रोसियो को दिखाने का सबसे अच्छा तरीका है। अपनी याचनाओं को बंद करो; वे सब व्यर्थ होंगी। मेरा फैसला अटल और अटल है। कल एग्नेस मेरे न्याय और प्रतिशोध का एक भयानक उदाहरण बनेगी।”
मदर कैमिला ने बिंदु को छोड़ने का इरादा नहीं किया लगता था, लेकिन उस समय नन गुफा से बाहर निकल गईं। प्रायर ने सेंट क्लेयर के कपल के साथ संवाद करने वाले दरवाजे को खोला, और अपनी साथी के साथ प्रवेश किया, उसे फिर से बंद कर दिया।
अब मैटिल्डा ने अम्ब्रोसियो से पूछा कि वह एग्नेस है, जिसके बारे में प्रायर इतना क्रोधित था, और उसका मठवासी के साथ क्या संबंध था। उसने उसकी कहानी सुनाई; और उसने जोड़ा, कि चूंकि उस घटना के बाद उसके विचारों में पूरी तरह से बदलाव आया था, वह अब दुर्भाग्यपूर्ण नन के लिए बहुत सहानुभूति रखता था।
“मैंने सोचा है,” उसने कहा, “कि मैं कल प्रायर से एक दर्शन माँगूँगा, और उसकी सजा को कम करने के लिए हर संभव प्रयास करूँगा।”
“सावधान रहो कि तुम क्या करते हो!” मैटिल्डा ने बाधा डाली; “तुम्हारे अचानक बदले हुए विचार स्वाभाविक रूप से आश्चर्य पैदा करेंगे, और ऐसी संदेह पैदा कर सकते हैं जो हमारे हित के लिए सबसे अधिक हैं। बल्कि, अपनी बाहरी कठोरता को दोगुना करो, और दूसरों की गलतियों के खिलाफ गरजो, उन्हें और भी बेहतर ढंग से छिपाने के लिए। उस दुर्भाग्यपूर्ण नन को उसकी नियति के लिए छोड़ दो। तुम्हारा हस्तक्षेप खतरनाक हो सकता है, और उसकी लापरवाही दंडित होनी चाहिए: वह प्रेम के सुखों का आनंद लेने के योग्य नहीं है, जो उन्हें छिपाने की योग्यता नहीं रखती। लेकिन इस तुच्छ विषय पर मैं बहुमूल्य क्षणों को बर्बाद कर रही हूँ। रात तेजी से बीत रही है, और बहुत कुछ किया जाना बाकी है। नन सो गए हैं; सब कुछ सुरक्षित है। मुझे दीपक दो, अम्ब्रोसियो। मुझे अकेले गुफा में उतरना होगा: तुम्हारी जिज्ञासा को संतुष्ट करने के लिए, मैं तुम्हें अपने कार्यों को एक रहस्य बनाने की अनुमति नहीं दे सकती। मेरे पास तुम्हारे साथ साझा करने के लिए कुछ खुशियाँ हैं, जिन्हें तुम्हें जानने की अनुमति नहीं है। अभी के लिए तुम्हारे पास पूर्वाग्रह हैं; और शिक्षा ने तुम्हें उन चीजों के प्रति घृणा सिखाई है, जिनका अनुभव मुझे मूल्यवान और महत्वपूर्ण बनाता है। जब तक वह समय नहीं आता, अपनी बेचैनी को रोको। याद रखो कि तुमने मुझे अपनी शपथ दी है कि तुम आज रात की घटनाओं के बारे में कभी पूछताछ नहीं करोगे। मैं इस शपथ पर जोर देती हूँ: क्योंकि हालांकि” उसने मुस्कुराते हुए कहा, जबकि उसने उसके होंठों को एक उत्तेजक चुंबन से सील किया; “हालांकि मैं तुम्हारे स्वर्ग के वचनों को तोड़ने की अनुमति देती हूँ, मैं तुम्हें मेरे साथ अपने वचनों को तोड़ने की अनुमति नहीं देती।”
मठवासी ने उसका गले लगाया, जिसने उसके खून को आग लगा दी। गुप्त अत्याचार के बाद की रात की तरह, वे अलग हो गए, जब तक कि घंटी मैटिन्स के लिए नहीं बजी।
फिर से बजी। अम्ब्रोसियो ने एंटोनिया को छोड़ दिया और अपने कक्ष में लौट आया, जहाँ उसने अपने आप को प्रार्थना और ध्यान में डुबो दिया।
अगले दिन, अम्ब्रोसियो ने अपने आप को एंटोनिया के प्रति अपने प्रेम को स्वीकार किया और उसे अपने साथ भागने के लिए कहा। एंटोनिया ने स्वीकार किया और उन्होंने एक योजना बनाई।
अम्ब्रोसियो ने अपने आप को एक साधारण व्यक्ति के रूप में प्रस्तुत किया और एंटोनिया के साथ भाग गया। उन्होंने एक दूरस्थ गाँव में शरण ली और अपने प्रेम को पूरा करने के लिए एक नई जिंदगी शुरू की।
हालांकि, उनकी खुशी लंबे समय तक नहीं टिकी। मठ के भिक्षुओं ने अम्ब्रोसियो की अनुपस्थिति को नोटिस किया और उसकी खोज शुरू की। उन्होंने एंटोनिया को ढूँढ निकाला और उसे वापस मठ ले आए।
अम्ब्रोसियो ने एंटोनिया को बचाने के लिए अपने आप को बलिदान करने का फैसला किया। उसने मठ के भिक्षुओं को बताया कि वह एंटोनिया के साथ भागा था और उसे अपने पापों के लिए दंड दिया जाना चाहिए।
मठ के भिक्षुओं ने अम्ब्रोसियो को दंडित करने का फैसला किया और उसे मठ से निष्कासित कर दिया। एंटोनिया को मठ में वापस लाया गया और उसे अपने पापों के लिए क्षमा माँगने के लिए कहा गया।
अम्ब्रोसियो ने अपने आप को एक दूरस्थ स्थान पर स्थानांतरित कर लिया और अपने जीवन के बाकी समय को एकांत में बिताया। वह अपने पापों के लिए पछतावा करता रहा और एंटोनिया के प्रति अपने प्रेम को याद करता रहा।
एंटोनिया ने अपने जीवन को मठ में समर्पित कर दिया और अपने पापों के लिए क्षमा माँगी। उसने अपने आप को ईश्वर की सेवा में समर्पित कर दिया और अपने जीवन के बाकी समय को एक संत की तरह बिताया।
अम्ब्रोसियो और एंटोनिया की कहानी एक ऐसे प्रेम की कहानी है, जो धार्मिक कर्तव्यों और व्यक्तिगत इच्छाओं के बीच फंस गया था। उनका प्रेम सच्चा और गहरा था, लेकिन यह उनके धार्मिक कर्तव्यों के साथ टकरा गया। उनकी कहानी हमें यह सिखाती है कि सच्चा प्रेम किसी भी बाधा को पार कर सकता है, लेकिन यह भी हमें यह याद दिलाती है कि हमारे कर्तव्यों और जिम्मेदारियों को कभी नहीं भुलाया जाना चाहिए।
अम्ब्रोसियो ने एंटोनिया को उसकी माँ के साथ अकेला छोड़ दिया, जो अब पूरी तरह से स्वस्थ हो चुकी थीं। उसने अपने प्रेम को एंटोनिया के प्रति स्पष्ट करने का फैसला किया, जो अब उसकी माँ के साथ अकेली थी। एक शाम, जब उसने देखा कि एल्विरा लगभग पूरी तरह से स्वस्थ हो चुकी है, तो उसने अपनी सामान्य प्रथा से पहले ही उनका कक्ष छोड़ दिया। एंटोनिया को एंटीचैम्बर में न पाकर, उसने साहस किया और उसके अपने कक्ष में पीछा किया। वह सोफे पर पीठ करके बैठी हुई थी और ध्यान से पढ़ रही थी। उसे उसके आने का पता नहीं चला, जब तक कि वह उसके पास बैठ नहीं गया। उसने खुशी से उसका स्वागत किया: फिर उठकर उसे बैठक में ले जाना चाहती थी; लेकिन अम्ब्रोसियो ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसे हिंसक हँसी से अपनी जगह पर वापस बैठने के लिए मजबूर किया। उसने बिना किसी कठिनाई के ऐसा किया: उसे नहीं पता था कि एक कमरे में दूसरे की तुलना में उसके साथ बात करना अधिक अनुचित है। उसे उसके सिद्धांतों और अपने सिद्धांतों पर समान रूप से विश्वास था, और सोफे पर वापस बैठने के बाद, उसने अपनी सामान्य आसानी और जीवंतता के साथ बात करना शुरू कर दिया।
उसने उस किताब की जाँच की जिसे वह पढ़ रही थी और अब टेबल पर रख दिया था। वह बाइबल थी।
“कैसे!” मठवासी ने खुद से कहा; “एंटोनिया बाइबल पढ़ती है, और अभी भी इतनी अज्ञानी है?”
उसने उसकी आँखों में देखा और पाया कि वे आँसुओं से भरी हुई थीं; उसके गाल लालिमा से ढके हुए थे, और उसकी विनती करने वाली नज़रें उसकी दया की याचना कर रही थीं।
“खतरनाक औरत!” उसने कहा; “तुमने मुझे किस दुःख के गर्त में धकेल दिया है! यदि तुम्हारा लिंग उजागर हो जाता है, तो मेरी इज्जत, हाँ मेरी जान, कुछ क्षणों के सुख के लिए भुगतान करना होगा। मूर्ख था मैं, जो तुम्हारे प्रलोभनों पर विश्वास कर बैठा! अब क्या किया जा सकता है? मेरे अपराध का कैसे प्रायश्चित किया जा सकता है? मेरे अपराध के लिए कौन सा प्रायश्चित मुझे क्षमा दिला सकता है? दुखिया मैटिल्डा, तुमने मेरी शांति को हमेशा के लिए नष्ट कर दिया है!”
“मुझ पर ये दोष, अम्ब्रोसियो? मुझ पर, जिसने तुम्हारे लिए दुनिया के सुखों को, धन की विलासिता, लिंग की सूक्ष्मता, अपने दोस्तों, अपने भाग्य, और अपनी प्रतिष्ठा को बलिदान कर दिया? मैंने जो कुछ खोया है, तुमने उससे अधिक क्या खोया है? क्या मैंने तुम्हारे अपराध में भागीदारी नहीं की है? क्या तुमने मेरे सुख में भागीदारी नहीं की है? अपराध, क्या मैंने कहा? हमारे अपराध में क्या है, जब तक कि यह एक बुरे न्यायालय की राय में न हो? उस दुनिया को हमारे कार्यों के बारे में अनजान रखो, और हमारे सुख दैवीय और निर्दोष हो जाएँगे! तुम्हारे कुँवारेपन की शपथ अस्वाभाविक थी; मनुष्य को ऐसी स्थिति के लिए नहीं बनाया गया था; और यदि प्रेम एक अपराध है, तो भगवान ने इसे इतना मीठा क्यों बनाया होगा, इतना अनियंत्रित! तो अपने माथे से उन बादलों को दूर करो, मेरे अम्ब्रोसियो! उन सुखों का आनंद लो, जिनके बिना जीवन एक बेकार उपहार है: मुझे दोष देना बंद करो कि मैंने तुम्हें सिखाया कि क्या सुख है, और उस औरत के साथ समान उत्साह महसूस करो, जो तुम्हें प्यार करती है!”
जैसे ही उसने बोला, उसकी आँखों में एक मधुर नशा छा गया। उसका सीना उठने लगा: उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेट लीं, उसे अपनी ओर खींच लिया, और अपने होंठ उसके होंठों से जोड़ दिए। अम्ब्रोसियो फिर से लालसा से भर गया: पासा फेंका जा चुका था: उसकी शपथ पहले ही टूट चुकी थी; उसने पहले ही अपराध किया था, और क्यों न उसके पुरस्कार का आनंद लेना चाहिए? वह उसकी छाती से लिपट गया, बिना किसी शर्म के अपनी अनियंत्रित इच्छाओं को लगाम दिए। जबकि वह विलासी हर तरह की कामुकता का प्रयोग करती थी, हर तरह की सुख-विधि, जो उसके अधिकार को और भी उत्कृष्ट बना सकती थी, और उसके प्रेमी के उत्साह को और भी उत्कृष्ट बना सकती थी, अम्ब्रोसियो ने तब तक अनजाने सुखों में विलास किया, जब तक कि रात तेजी से बीत नहीं गई, और सुबह उसे मैटिल्डा की गोद में बिना कपड़ों के पाया।
सुख से मतवाला होकर, मठवासी सुंदरी के विलासी बिस्तर से उठा। वह अब अपनी अशुद्धता पर शर्म नहीं करता था, या आक्रोशित स्वर्ग के बदले के डर से नहीं काँपता था। उसका एकमात्र डर यह था कि मृत्यु उसे उन सुखों से वंचित कर देगी, जिनके लिए उसके लंबे उपवास ने केवल उसकी भूख को और तीव्र कर दिया था। मैटिल्डा अभी भी जहर के प्रभाव में थी, और कामुक मठवासी अपने रक्षक के जीवन की तुलना में अपनी प्रेमिका के जीवन के लिए कम चिंतित था। उसके बिना, उसे दूसरी प्रेमिका मिलना मुश्किल होगा, जिसके साथ वह अपनी इच्छाओं को इतनी पूरी तरह से और इतनी सुरक्षित रूप से पूरा कर सके। इसलिए उसने उसे जोर देकर कहा कि वह उन साधनों का उपयोग करे जो उसने अपने संरक्षण के लिए होने का दावा किया था।
“हाँ!” मैटिल्डा ने जवाब दिया; “चूंकि तुमने मुझे महसूस कराया है कि जीवन मूल्यवान है, मैं इसे किसी भी कीमत पर बचाऊँगी। कोई भी खतरा मुझे डरा नहीं पाएगा: मैं अपने कार्य के परिणामों का सामना बहादुरी से करूँगा, और अपने कार्य की भयावहताओं से घबराऊँगा नहीं। मैं यह बलिदान तुम्हारे अधिकार के लायक समझूँगा, और याद रखूँगा कि इस दुनिया में तुम्हारी बाहों में बिताया गया एक क्षण अगले जीवन में एक युग की सजा को पूरा करता है। लेकिन इस कदम से पहले, अम्ब्रोसियो, मुझे तुम्हारी शपथ चाहिए कि तुम कभी भी यह नहीं पूछोगे कि मैंने खुद को कैसे बचाया।”
उसने उसे सबसे बंधन वाली शपथ दी।
“मैं तुम्हें धन्यवाद देती हूँ, मेरे प्रिय। यह सावधानी आवश्यक है, क्योंकि हालांकि तुम्हें पता नहीं है, तुम सामान्य पूर्वाग्रहों के अधीन हो: आज रात मेरे काम की विशिष्टता तुम्हें चौंका सकती है, और मुझे तुम्हारी राय में नीचा दिखा सकती है। मुझे बताओ; क्या तुम्हारे पास बगीचे के पश्चिमी किनारे पर निचले दरवाजे की चाबी है?”
“कब्रिस्तान की ओर जाने वाले दरवाजे की, जो हमारे और सेंट क्लेयर की बहनों के लिए सामान्य है? मेरे पास चाबी नहीं है, लेकिन मैं इसे आसानी से प्राप्त कर सकता हूँ।”
“तुम्हें केवल यह करना है। मुझे आधी रात को कब्रिस्तान में प्रवेश करने दो; यह देखने के लिए कि कोई जिज्ञासु व्यक्ति मेरे कार्यों को देख न ले, मेरे उतरने के दौरान सेंट क्लेयर की गुफाओं की निगरानी करो; एक घंटे तक मुझे वहाँ अकेला छोड़ दो, और वह जीवन सुरक्षित होगा जिसे मैं तुम्हारे सुखों के लिए समर्पित करती हूँ। संदेह पैदा न करने के लिए, दिन के दौरान मेरे पास मत आओ। चाबी याद रखो, और मुझे बारह बजे से पहले प्रतीक्षा करो। सुनो! मुझे कदमों की आवाज सुनाई दे रही है! मुझे छोड़ दो; मैं नींद का नाटक करूँगी।”
मठवासी ने उसकी बात मानी और अपने कक्ष से बाहर निकल गया। जैसे ही उसने दरवाजा खोला, पिता पाब्लोस ने अपना चेहरा दिखाया।
“मैं,” उन्होंने कहा, “अपने युवा रोगी के स्वास्थ्य के बारे में जानकारी लेने आया हूँ।”
“चुप रहो!” अम्ब्रोसियो ने अपनी उंगली होंठों पर रखकर जवाब दिया; “धीरे बोलो; मैं अभी-अभी उसके पास से आया हूँ। वह गहरी नींद में डूब गया है, जो निश्चित रूप से उसके लिए लाभकारी होगा। अभी उसे परेशान न करो, क्योंकि वह आराम करना चाहता है।”
पिता पाब्लोस ने उनकी बात मानी और घंटी बजते ही अम्ब्रोसियो के साथ मैटिन्स के लिए चले गए। अम्ब्रोसियो को कपल में प्रवेश करते समय शर्मिंदगी महसूस हुई। पाप उसके लिए नया था, और उसे लगा कि हर आँख उसके चेहरे पर रात के कार्यों को पढ़ सकती है। उसने प्रार्थना करने की कोशिश की; उसके हृदय में भक्ति की ज्वाला नहीं थी; उसके विचार अनजाने में मैटिल्डा की गुप्त आकर्षण की ओर भटक गए। लेकिन जो कुछ वह पवित्रता के मामले में कम था, उसे बाहरी धार्मिकता से पूरा किया। अपने अपराध को छिपाने के लिए, उसने गुणों के प्रति अपने दावों को दोगुना कर दिया, और कभी भी वह इतना धार्मिक नहीं दिखा जैसे कि उसने अपने वचनों को तोड़ दिया था। इस तरह, उसने बिना सोचे-समझे शपथभंग और अशुद्धता में कपट को जोड़ दिया; वह अंतिम त्रुटियाँ स्वेच्छा से की गई थीं, जबकि पहले की त्रुटियाँ ऐसी थीं जिन्हें लगभग अनिवार्य रूप से सहन किया जा सकता था।
मैटिन्स समाप्त होने के बाद, अम्ब्रोसियो अपने कक्ष में लौट आया। रात को जो सुख उसने पहली बार अनुभव किया था, वह अभी भी उसके मन में ताजा था। उसका दिमाग भ्रमित था, और उसके सामने पछतावा, विलासिता, बेचैनी और डर का एक भ्रमित विश्व प्रस्तुत हुआ। वह उस मानसिक शांति और गुण की सुरक्षा को याद करता था, जो तब तक उसका हिस्सा था। उसने उन अत्याचारों में लिप्त होने का अफसोस किया, जिनके बारे में चौबीस घंटे पहले तक उसने घृणा के साथ सोचा था। वह इस बात पर विचार करते हुए काँप उठा कि उसकी ओर से या मैटिल्डा की ओर से थोड़ी सी लापरवाही से उस प्रतिष्ठा का नाश हो सकता है, जिसे बनाने में उसे तीस साल लगे थे, और उसे उन लोगों की नफरत का शिकार बना दिया जा सकता है, जिनके बीच वह एक आदर्श था। उसकी अंतरात्मा ने उसके सामने उसके शपथभंग और कमजोरी को चमकीले रंगों में चित्रित किया; डर ने उसे दंड की भयावहता का विस्तार से वर्णन किया, और वह पहले से ही खुद को पूछताछ के कारावास में बंद पाता था। इन परेशान करने वाले विचारों के बाद मैटिल्डा की सुंदरता और उन सुखद सबक का अनुसरण हुआ, जिन्हें एक बार सीखने के बाद कभी भुलाया नहीं जा सकता। एक क्षण के लिए उसकी आँखों के सामने इन्हें देखने से वह खुद के साथ सुलह कर लेता था। उसने पिछली रात के सुखों को न्यूनता की कीमत पर माना और अपनी निर्दोषता और सम्मान का बलिदान किया। उनकी याद ने उसके मन को उत्साह से भर दिया; उसने अपनी मूर्खता को कोसा, जिसने उसे जीवन के फूलों को अंधेरे में बर्बाद करने के लिए प्रेरित किया, बिना प्रेम और महिला के सुखों को जाने। उसने अपने संबंध को मैटिल्डा के साथ जारी रखने का फैसला किया और अपने निर्णय को मजबूत करने के लिए हर तर्क का सहारा लिया। उसने खुद से पूछा कि अगर उसकी अनियमितता अज्ञात रही, तो उसके अपराध में क्या होगा और उसे किन परिणामों का सामना करना होगा? अपने आदेश के हर नियम का पालन करते हुए, सिवाय कुँवारेपन के, वह लोगों के सम्मान और स्वर्ग की सुरक्षा को बनाए रखने की उम्मीद करता था। उसे विश्वास था कि उसके वचनों के इस छोटे और प्राकृतिक उल्लंघन को क्षमा किया जाएगा: लेकिन उसने यह नहीं सोचा कि वचन लेने के बाद, अशुद्धता, जो लोगों के लिए सबसे हल्की त्रुटि है, उसके लिए सबसे घातक अपराध बन जाती है।
एक बार अपने भविष्य के व्यवहार का फैसला करने के बाद, उसका मन अधिक शांत हो गया। उसने अपने बिस्तर पर लेटने की कोशिश की और अपनी रात्रिभोज के अत्याचारों से थके हुए शरीर को आराम देने की कोशिश की। वह तरोताजा होकर उठा, और अपने सुखों को दोहराने के लिए उत्सुक था। मैटिल्डा के आदेश का पालन करते हुए, उसने दिन के दौरान उसके कक्ष का दौरा नहीं किया। पिता पाब्लोस ने रेफेक्टरी में कहा कि रोसारियो ने अंततः उसके निर्देशों का पालन करने के लिए सहमति व्यक्त की थी; लेकिन दवा का कोई प्रभाव नहीं पड़ा था, और उसका मानना था कि किसी भी मानवीय कौशल से उसे कब्र से बचाया नहीं जा सकता था। इस राय को अम्ब्रोसियो ने सही ठहराया और युवक की समय से पहले मृत्यु के लिए दुख व्यक्त किया, जिसकी प्रतिभाएँ इतनी आशाजनक लग रही थीं।
रात आई। अम्ब्रोसियो ने पोर्टर से बगीचे के पश्चिमी किनारे पर निचले दरवाजे की चाबी हासिल कर ली। मैटिल्डा के आने से पहले ही, वह उसके कक्ष में पहुँच गया।
“मैं तुम्हारी प्रतीक्षा में बेचैन था,” उसने कहा; “तुम्हारा जीवन इन क्षणों पर निर्भर है। चाबी है?”
“है।”
“तो बगीचे की ओर चलो। हमारे पास खोने के लिए समय नहीं है। मेरा अनुसरण करो!”
उसने टेबल से एक छोटा ढका हुआ बास्केट उठाया। एक हाथ में बास्केट और दूसरे में दीपक, जो अंगीठी पर जल रहा था, लेकर उसने जल्दी से कक्ष से बाहर निकल गई। अम्ब्रोसियो उसका पीछा करता है। दोनों ने गहरी चुप्पी बनाए रखी। वह तेजी से लेकिन सावधानी से चलती है, क्लॉइस्टर्स से गुजरती है, और बगीचे के पश्चिमी किनारे तक पहुँचती है। उसकी आँखें एक ज्वाला और जंगलीपन से चमक रही थीं, जिसने मठवासी को डर और घबराहट से भर दिया। उसके चेहरे पर एक दृढ़ और निराशाजनक साहस था। उसने अम्ब्रोसियो से चाबी ली, दरवाजा खोला, और कब्रिस्तान में प्रवेश किया। यह एक विशाल और विस्तृत वर्ग था, जो केदार के पेड़ों से भरा हुआ था: आधा मठ के लिए था; दूसरा आधा सेंट क्लेयर की बहनों के लिए था, और इसे एक पत्थर की छत से सुरक्षित किया गया था। विभाजन को एक लोहे की रेलिंग द्वारा चिह्नित किया गया था, जिसका द्वार आमतौर पर अनलॉक रहता था।
उसकी ओर मैटिल्डा ने अपना रुख किया। उसने द्वार खोला और उस गुफा की ओर बढ़ी, जहाँ सेंट क्लेयर की वोटिव्स के सड़ते हुए शरीर विश्राम करते थे। रात पूरी तरह से अंधेरी थी; न तो चाँद और न ही तारे दिखाई दे रहे थे। सौभाग्य से हवा एक बार भी नहीं चली, और मठवासी ने अपने दीपक को पूरी सुरक्षा के साथ पकड़े रखा: उसकी रोशनी की सहायता से, जल्द ही कब्र का दरवाजा दिखाई दिया। यह एक दीवार की खोखली जगह में डूबा हुआ था, और घनी लताओं से लगभग छिपा हुआ था, जो इसके ऊपर लटक रही थीं। तीन कच्चे पत्थरों की बनी सीढ़ियाँ इस तक ले जाती थीं, और मैटिल्डा उन पर उतरने के बारे में थी जब वह अचानक रुक गई।
“गुफा में लोग हैं!” उसने मठवासी से फुसफुसाकर कहा; “जब तक वे गुजर नहीं जाते, छिप जाओ।”
उसने एक ऊँची और भव्य कब्र के पीछे शरण ली, जो मठ की संस्थापक के सम्मान में बनाई गई थी। अम्ब्रोसियो ने उसका अनुसरण किया, सावधानी से अपने दीपक को छिपाते हुए, न कि उसकी रोशनी उन्हें उजागर कर दे। लेकिन कुछ ही क्षणों में गुफा का दरवाजा खुल गया, जो भूमिगत गुफाओं की ओर ले जाता था। रोशनी की किरणें सीढ़ियों के ऊपर तक पहुँच गईं: उन्होंने उन्हें दो महिलाओं को धार्मिक आदतों में देखने की अनुमति दी, जो गंभीर बातचीत में लगी हुई थीं। मठवासी ने कोई कठिनाई नहीं उठाई, सेंट क्लेयर की प्रायर को पहले में पहचानने में, और एक वरिष्ठ नन में उसकी साथी।
“सब कुछ तैयार है,” प्रायर ने कहा; “उसका भाग्य कल तय हो जाएगा। उसके सभी आँसू और कराह व्यर्थ होंगे। नहीं! पच्चीस सालों में जो मैंने मठ की सुपीरियर के रूप में बिताए हैं, मैंने कभी भी एक अधिक घृणित लेनदेन नहीं देखा है!”
“आपको अपनी इच्छा का बहुत विरोध करना होगा,” दूसरे ने एक नरम आवाज में जवाब दिया; “एग्नेस के पास मठ में कई दोस्त हैं, और विशेष रूप से मदर सेंट उर्सुला उसके कारण सबसे ज्यादा गर्मी से उसका पक्ष लेंगी। सच कहूँ, तो वह इसके योग्य है; और मुझे ल��ता है कि अगर आप उसकी युवावस्था, और उसकी विशेष स्थिति पर विचार करेंगे, तो...”
“उसे देखने के लिए? मदर कैमिला, तुम मुझे हैरान करती हो! क्या? मैड्रिड के आदर्श, उस व्यक्ति के सामने मेरी विनियमिता की सख्ती को अपमानित करने के बाद, जिस पर मैं सबसे अधिक प्रभाव डालना चाहती थी? कितना तुच्छ मुझे लगा होगा! नहीं, मदर, नहीं! मैं कभी भी उस अपमान को माफ नहीं कर सकती। मुझे सबसे अच्छा लगता है कि मैं एग्नेस के अपराध को दंडित करने के लिए अपने कानूनों की सख्ती का उपयोग करूँ, और मेरी न्यायालय की निष्पक्षता और दृढ़ता को अम्ब्रोसियो को दिखाने का सबसे अच्छा तरीका है। अपनी याचनाओं को बंद करो; वे सब व्यर्थ होंगी। मेरा फैसला अटल और अटल है। कल एग्नेस मेरे न्याय और प्रतिशोध का एक भयानक उदाहरण बनेगी।”
मदर कैमिला ने बिंदु को छोड़ने का इरादा नहीं किया लगता था, लेकिन उस समय नन गुफा से बाहर निकल गईं। प्रायर ने सेंट क्लेयर के कपल के साथ संवाद करने वाले दरवाजे को खोला, और अपनी साथी के साथ प्रवेश किया, उसे फिर से बंद कर दिया।
अब मैटिल्डा ने पूछा कि वह एग्नेस है, जिसके बारे में प्रायर इतना क्रोधित था, और उसका मठवासी के साथ क्या संबंध था। उसने उसकी कहानी सुनाई; और उसने जोड़ा, कि चूंकि उस घटना के बाद उसके विचारों में पूरी तरह से बदलाव आया था, वह अब दुर्भाग्यपूर्ण नन के लिए बहुत सहानुभूति रखता था।
“मेरा इरादा है,” उसने कहा, “कल प्रायर से एक दर्शन माँगना और उसकी सजा को कम करने के लिए हर संभव प्रयास करना।”
“सावधान रहो कि तुम क्या करते हो!” मैटिल्डा ने बाधा डाली; “तुम्हारे अचानक बदले हुए विचार स्वाभाविक रूप से आश्चर्य पैदा करेंगे, और ऐसी संदेह पैदा कर सकते हैं जो हमारे हित के लिए सबसे अधिक हैं। बल्कि, अपनी बाहरी कठोरता को दोगुना करो, और दूसरों की गलतियों के खिलाफ गरजो, उन्हें और भी बेहतर ढंग से छिपाने के लिए। उस दुर्भाग्यपूर्ण नन को उसकी नियति के लिए छोड़ दो। तुम्हारा हस्तक्षेप खतरनाक हो सकता है, और उसकी लापरवाही दंडित होनी चाहिए: वह प्रेम के सुखों का आनंद लेने के योग्य नहीं है, जो उन्हें छिपाने की योग्यता नहीं रखती। लेकिन इस तुच्छ विषय पर मैं बहुमूल्य क्षणों को बर्बाद कर रही हूँ। रात तेजी से बीत रही है, और बहुत कुछ किया जाना बाकी है। नन सो गए हैं; सब कुछ सुरक्षित है। मुझे दीपक दो, अम्ब्रोसियो। मुझे अकेले गुफा में उतरना होगा: तुम्हारी जिज्ञासा को संतुष्ट करने के लिए, मैं तुम्हें अपने कार्यों को एक रहस्य बनाने की अनुमति नहीं दे सकती। मेरे पास तुम्हारे साथ साझा करने के लिए कुछ खुशियाँ हैं, जिन्हें तुम्हें जानने की अनुमति नहीं है। अभी के लिए तुम्हारे पास पूर्वाग्रह हैं; और शिक्षा ने तुम्हें उन चीजों के प्रति घृणा सिखाई है, जिनका अनुभव मुझे मूल्यवान और महत्वपूर्ण बनाता है। जब तक वह समय नहीं आता, अपनी बेचैनी को रोको। याद रखो कि तुमने मुझे अपनी शपथ दी है कि तुम आज रात की घटनाओं के बारे में कभी पूछताछ नहीं करोगे। मैं इस शपथ पर जोर देती हूँ: क्योंकि हालांकि” उसने मुस्कुराते हुए कहा, जबकि उसने उसके होंठों को एक उत्तेजक चुंबन से सील किया; “हालांकि मैं तुम्हारे स्वर्ग के वचनों को तोड़ने की अनुमति देती हूँ, मैं तुम्हें मेरे साथ अपने वचनों को तोड़ने की अनुमति नहीं देती।”
मठवासी ने उसका गले लगाया, जिसने उसके खून को आग लगा दिया। गुप्त अत्याचार के बाद की रात की तरह, वे अलग हो गए, जब तक कि घंटी मैटिन्स के लिए नहीं बजी।
“अपराधी होने का दावा करती हो? फिर सर्वशक्तिमान की असीम दया का अपना निरंतर दावा कहाँ है? क्या उसने हाल ही में इसकी सीमाएँ निर्धारित की हैं? क्या वह अब पापी को खुशी के साथ स्वीकार नहीं करता? तुम उसे नुकसान पहुँचा रही हो, अम्ब्रोसियो; तुम्हारे पास हमेशा पछतावा करने का समय होगा, और उसकी क्षमा करने की दया होगी। उसे अपनी दया दिखाने का एक शानदार अवसर दो: तुम्हारा अपराध जितना बड़ा होगा, उसकी क्षमा में उसका गौरव उतना ही अधिक होगा। इसलिए इन बचकानी संकोचों को दूर करो: अपनी भलाई के लिए तैयार हो जाओ, और मेरे साथ कब्रिस्तान में आओ।”
“ओह! बंद करो, मैटिल्डा! वह उपहास करने वाली आवाज, वह निर्दयी और नास्तिक भाषा, हर मुँह में भयानक है, लेकिन एक औरत के मुँह में सबसे अधिक। आओ, हम उस बातचीत को छोड़ दें जो केवल भय और घृणा की भावनाओं को उत्तेजित करती है। मैं कब्रिस्तान में तुम्हारे साथ नहीं जाऊँगा, या तुम्हारे दुष्ट एजेंटों की सेवाओं को स्वीकार नहीं करूँगा। एंटोनिया मेरी होगी, लेकिन मानवीय साधनों से मेरी होगी।”
“तो तुम्हारा कभी नहीं होगा! तुम्हें उसके साथ मिलने से रोक दिया गया है; उसकी माँ ने तुम्हारी योजनाओं को समझ लिया है, और वह अब तुम्हारे प्रति सतर्क है। हाँ, उससे अधिक, वह किसी और से प्यार करती है। एक युवा व्यक्ति, जो उत्कृष्ट गुणों से युक्त है, ने उसके दिल को जीत लिया है, और अगर तुम हस्तक्षेप नहीं करते, तो कुछ दिनों में वह उसकी दुल्हन बन जाएगी। यह खबर मुझे मेरे अदृश्य सेवकों ने दी, जब मैंने पहली बार तुम्हारी उदासीनता को देखा। उन्होंने तुम्हारे हर कार्य पर नज़र रखी, तुम्हारी और एल्विरा के बीच हुई बातचीत को मुझसे साझा किया, और मुझे तुम्हारी योजनाओं को सफल बनाने का विचार दिया। उनकी रिपोर्ट ही मेरी एकमात्र सांत्वना रही है। हालांकि तुमने मेरी उपस्थिति को नकार दिया, लेकिन तुम्हारे हर कदम से मुझे अवगत कराया गया: हाँ, मैं कुछ हद तक हमेशा तुम्हारे साथ रही हूँ, इस कीमती उपहार के लिए धन्यवाद!”
इन शब्दों के साथ उसने अपने कपड़ों के नीचे से एक चमकदार इस्पात का दर्पण निकाला, जिसके किनारों पर विभिन्न अज्ञात और रहस्यमय अक्षर अंकित थे।
“मेरी सभी दुखों के बीच, तुम्हारी उदासीनता के प्रति मेरी प्रतिक्रियाओं के बावजूद, मुझे निराशा से बचाने वाली इस ताबीज की शक्तियाँ थीं। कुछ शब्दों का उच्चारण करते ही, वह व्यक्ति दर्पण में दिखाई देता है, जिस पर पर्यवेक्षक के विचार टिके होते हैं: इसलिए, हालांकि मुझे तुम्हारी नज़र से वंचित किया गया था, तुम, अम्ब्रोसियो, हमेशा मेरी नज़रों के सामने थे।”
मठवासी की जिज्ञासा तीव्र हो गई।
“जो कुछ तुमने बताया है, वह अविश्वसनीय है! मैटिल्डा, क्या तुम मेरी विश्वसनीयता का मजाक उड़ा रही हो?”
“तुम्हारी आँखें न्यायाधीश होंगी।”
उसने दर्पण उसके हाथ में दे दिया। जिज्ञासा ने उसे लेने के लिए प्रेरित किया, और प्रेम ने उसे एंटोनिया को देखने की इच्छा दी। मैटिल्डा ने जादुई शब्दों का उच्चारण किया। तुरंत, किनारों पर खुदे अक्षरों से एक घना धुआँ उठा, और सतह पर फैल गया। यह धीरे-धीरे विलीन हो गया; मठवासी की आँखों के सामने रंगों और छवियों का एक भ्रमित मिश्रण प्रस्तुत हुआ, जो अंततः अपने सही स्थानों पर व्यवस्थित हो गए, और उसने एंटोनिया के सुंदर रूप को छोटे आकार में देखा।
दृश्य उसके कमरे
“मेरे प्रिय मार्क्विस,
मैं आपको यह संक्षिप्त संदेश लिख रही हूँ, जो आपके लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है। मेरी सहेली एग्नेस अभी भी जीवित है और इसी मठ में बंद है। उसे एक भयानक अपराध के लिए दोषी ठहराया गया है, जिसे उसने कभी नहीं किया। वह निर्दोष है, लेकिन प्रायरेस की क्रूरता और दुराग्रह ने उसे एक भयानक सजा के लिए नियत किया है। मैं उसकी रक्षा करने के लिए कुछ नहीं कर सकती, लेकिन मैं आपको यह जानकारी देने के लिए बाध्य हूँ। यदि आप उसे बचाना चाहते हैं, तो तुरंत कार्रवाई करें। मैं आपको और अधिक विवरण नहीं दे सकती, लेकिन मुझ पर विश्वास रखें।
आपकी सच्ची मित्र, मदर सेंट उर्सुला”
रेमंड ने संदेश पढ़कर अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पाया। उसका चेहरा खुशी से चमक उठा, और उसने लोरेंजो को गले लगा लिया।
“लोरेंजो!” उसने चिल्लाया, “एग्नेस जीवित है! वह इसी मठ में है! हमें उसे बचाना होगा!”
लोरेंजो भी उत्साहित था, लेकिन उसने सावधानी बरतने की सलाह दी।
“हमें सावधानी से काम लेना होगा,” उसने कहा। “प्रायरेस की निगाहें हर जगह हैं। हमें एक योजना बनानी होगी।”
थियोडोर ने भी अपनी सहायता की पेशकश की, और तीनों ने मिलकर एक योजना बनाई। उन्होंने तय किया कि रात के समय मठ में घुसने का प्रयास करेंगे और एग्नेस को बचाने की कोशिश करेंगे।
अगली रात, जब मठ में सब कुछ शांत हो गया, तीनों ने मठ की दीवार फाँदी। उन्होंने मदर सेंट उर्सुला के निर्देशों का पालन किया और एग्नेस के कक्ष की ओर बढ़े। रास्ते में उन्हें कई बाधाएँ मिलीं, लेकिन वे सावधानी से आगे बढ़े।
अंततः, उन्होंने एग्नेस के कक्ष का दरवाजा खोला और उसे देखा। वह कमजोर और डरी हुई थी, लेकिन उसकी आँखों में आशा की चमक थी।
“एग्नेस!” रेमंड ने चिल्लाया, “हम तुम्हें बचाने आए हैं!”
एग्नेस ने उन्हें देखा और रोने लगी।
“मुझे विश्वास नहीं हो रहा है!” उसने कहा। “क्या यह सच है कि तुम मुझे बचाने आए हो?”
लोरेंजो ने उसे आश्वस्त किया और उसे तुरंत मठ से बाहर निकलने को कहा। उन्होंने उसे एक सुरक्षित स्थान पर ले जाने की योजना बनाई, जहाँ वह प्रायरेस की पहुँच से दूर होगी।
मठ से बाहर निकलते समय, उन्हें कई बाधाएँ मिलीं, लेकिन वे सावधानी से आगे बढ़े। अंततः, वे मठ की दीवार फाँदकर बाहर निकल गए और एग्नेस को सुरक्षित स्थान पर पहुँचा दिया।
रेमंड और एग्नेस का मिलन एक भावुक क्षण था। उन्होंने एक-दूसरे को गले लगाया और अपने प्रेम का जश्न मनाया। लोरेंजो और थियोडोर ने भी उनकी खुशी में भाग लिया।
अब, जब एग्नेस सुरक्षित थी, रेमंड ने प्रायरेस के खिलाफ कार्रवाई करने का फैसला किया। उसने अपने प्रभाव का उपयोग किया और पोप के पास शिकायत दर्ज कराई। पोप ने प्रायरेस को दोषी ठहराया और उसे उसके पद से हटा दिया।
एग्नेस को न्याय मिल गया, और वह रेमंड के साथ खुशी से जीने लगी। लोरेंजो ने भी एंटोनिया के साथ अपने प्रेम को स्वीकार किया, और दोनों ने शादी करने का फैसला किया।
थियोडोर ने अपनी बहादुरी और बुद्धिमत्ता के लिए पुरस्कार प्राप्त किया, और वह रेमंड का विश्वासपात्र बन गया।
इस प्रकार, सभी ने अपने प्रेम और न्याय के लिए लड़ाई जीती, और वे खुशी से जीने लगे।
प्रायरेस को दोषी ठहराया और उसे उसके पद से हटा दिया। एग्नेस को न्याय मिल गया, और वह रेमंड के साथ खुशी से जीने लगी। लोरेंजो ने भी एंटोनिया के साथ अपने प्रेम को स्वीकार किया, और दोनों ने शादी करने का फैसला किया। थियोडोर ने अपनी बहादुरी और बुद्धिमत्ता के लिए पुरस्कार प्राप्त किया, और वह रेमंड का विश्वासपात्र बन गया। इस प्रकार, सभी ने अपने प्रेम और न्याय के लिए लड़ाई जीती, और वे खुशी से जीने लगे।
हालांकि, अम्ब्रोसियो का अंत दुखद था। उसने अपने पापों के लिए पछतावा किया और अपने आप को एकांत में स्थानांतरित कर लिया। वह अपने पापों के लिए दंडित किया गया और उसकी प्रतिष्ठा धूमिल हो गई। एंटोनिया की मां, एल्विरा, ने अम्ब्रोसियो के खिलाफ मुकदमा दायर किया और उसे न्याय के कटघरे में खड़ा किया।
अम्ब्रोसियो को अपने अपराधों के लिए दोषी ठहराया गया और उसे जेल की सजा सुनाई गई। उसने अपने जीवन के बाकी समय को पछतावा और पश्चाताप में बिताया। एंटोनिया ने अपने जीवन को मठ में समर्पित कर दिया और अपने पापों के लिए क्षमा माँगी।
इस कहानी से हमें यह सीख मिलती है कि सच्चा प्रेम किसी भी बाधा को पार कर सकता है, लेकिन यह भी हमें यह याद दिलाती है कि हमारे कर्तव्यों और जिम्मेदारियों को कभी नहीं भुलाया जाना चाहिए। अम्ब्रोसियो की कहानी हमें यह दिखाती है कि कैसे एक व्यक्ति की इच्छाएँ और लालच उसे गलत रास्ते पर ले जा सकती हैं, और कैसे उसके कार्यों का परिणाम दूसरों के लिए दुखद हो सकता है।
अपने पापों के लिए क्षमा माँगी। इस कहानी से हमें यह सीख मिलती है कि सच्चा प्रेम किसी भी बाधा को पार कर सकता है, लेकिन यह भी हमें यह याद दिलाती है कि हमारे कर्तव्यों और जिम्मेदारियों को कभी नहीं भुलाया जाना चाहिए। अम्ब्रोसियो की कहानी हमें यह दिखाती है कि कैसे एक व्यक्ति की इच्छाएँ और लालच उसे गलत रास्ते पर ले जा सकती हैं, और कैसे उसके कार्यों का परिणाम दूसरों के लिए दुखद हो सकता है।
एंटोनिया की कहानी एक ऐसी युवा लड़की की कहानी है जो अपनी माँ की मृत्यु के बाद अकेली और असुरक्षित महसूस करती है। वह अपनी माँ की मृत्यु के बाद अपने जीवन को संभालने की कोशिश करती है, लेकिन उसे अपने चारों ओर के लोगों पर भरोसा नहीं है। वह अपने चाचा मार्क्विस डी लास सिस्टर्नास को एक पत्र लिखती है, जो उसके सबसे नजदीकी रिश्तेदार हैं, और उनसे मदद माँगती है।
एंटोनिया की मुलाकात एक रहस्यमय व्यक्ति से होती है, जो खुद को एक संत बताता है। वह व्यक्ति एंटोनिया को अपने साथ ले जाने की कोशिश करता है, लेकिन एंटोनिया को उसके इरादों पर शक होता है। वह अपनी माँ की चेतावनी को याद करती है और उस व्यक्ति से दूर रहती है।
एंटोनिया की मुलाकात एक अन्य व्यक्ति से होती है, जो खुद को एक कवि बताता है। वह व्यक्ति एंटोनिया को एक कहानी सुनाता है, जो एक युवा लड़की के बारे में है जो अपने प्रेमी के लिए इंतजार करती है। कहानी एंटोनिया को अपने जीवन के बारे में सोचने के लिए प्रेरित करती है और उसे अपने भविष्य के बारे में सोचने के लिए प्रेरित करती है।
अंत में, एंटोनिया को अपने चाचा मार्क्विस डी लास सिस्टर्नास का पत्र मिलता है, जो उसे अपने साथ रहने के लिए आमंत्रित करते हैं। एंटोनिया खुशी से अपने चाचा के साथ रहने के लिए सहमत हो जाती है और अपने जीवन को एक नई दिशा देने की कोशिश करती है।
इस कहानी से हमें यह सीख मिलती है कि जीवन में अकेलेपन और असुरक्षा के पल आते हैं, लेकिन हमें अपने आप को हार नहीं मानना चाहिए। हमें अपने आप को संभालना चाहिए और अपने भविष्य के लिए काम करना चाहिए। एंटोनिया की कहानी हमें यह दिखाती है कि कैसे एक युवा लड़की अपने जीवन को संभालती है और अपने भविष्य के लिए काम करती है, भले ही उसे कितनी ही मुश्किलों का सामना करना पड़े।
एंटोनिया के लिए यह कहानी सुनना उसके उदास मन को दूर करने के लिए उपयुक्त नहीं थी। उसके पास कल्पना की प्रवृत्ति थी, और उसकी दाई, जो भूतों में दृढ़ विश्वास रखती थी, ने उसे बचपन से ही इस तरह की कई भयानक कहानियाँ सुनाई थीं, जिनके प्रभाव को एल्विरा के सभी प्रयासों के बावजूद उसके मन से मिटाया नहीं जा सका था। एंटोनिया के मन में अभी भी एक अंधविश्वासी पूर्वाग्रह था। वह अक्सर ऐसे डर का शिकार होती थी, जिसका कारण वह नहीं जानती थी, और जब वह इसका प्राकृतिक और तुच्छ कारण जानती थी, तो वह अपनी कमजोरी पर शर्मिंदा हो जाती थी। ऐसे मन के साथ, जो अभी-अभी पढ़ी गई कहानी से उसे चिंता में डाल दिया था। समय और स्थान ने उसकी चिंताओं को और बढ़ा दिया। रात का समय था: वह अकेली थी, और उस कमरे में थी जहाँ उसकी मृत माँ रहती थीं। मौसम असहज और तूफानी था: हवा घर के चारों ओर गूँज रही थी, दरवाजे अपने फ्रेम में चीख रहे थे, और भारी बारिश खिड़कियों पर गिर रही थी। कोई और आवाज नहीं सुनाई दे रही थी। मोमबत्ती, जो अब सॉकेट तक जल चुकी थी, कभी-कभी ऊपर की ओर जलती हुई कमरे में रोशनी फैलाती थी, फिर फिर से बुझने के करीब लग रही थी। एंटोनिया का दिल घबराहट से धड़क रहा था: उसकी आँखें डर से चारों ओर की वस्तुओं पर टिकी हुई थीं, जो मोमबत्ती की लौ के कारण अंतराल पर प्रकाश डाल रही थीं। वह अपनी सीट से उठने की कोशिश करना चाहती थी; लेकिन उसके अंग इतनी तेजी से काँप रहे थे कि वह आगे बढ़ने में असमर्थ थी। उसने फ्लोरा को बुलाया, जो एक नजदीकी कमरे में थी: लेकिन घबराहट ने उसकी आवाज को दबा दिया, और उसकी चीखें खोखली कराह में बदल गईं।
वह कुछ मिनट इस स्थिति में रही, जिसके बाद उसकी चिंताएँ कम होने लगीं। उसने खुद को संभालने और कमरे से बाहर निकलने के लिए पर्याप्त शक्ति प्राप्त करने की कोशिश की: अचानक उसे लगा कि उसके पास किसी ने एक हल्की सी कराह सुनी। इस विचार ने उसकी पिछली कमजोरी को वापस ला दिया। उसने पहले से ही अपनी सीट से उठकर टेबल से मोमबत्ती उठाने का प्रयास किया था। कल्पना की आवाज ने उसे रोक दिया: उसने अपना हाथ वापस खींच लिया और एक कुर्सी के पीछे अपने आप को सहारा दिया। उसने चिंतित होकर सुना, लेकिन कुछ और नहीं सुनाई दिया।
“प्रिय ईश्वर!” उसने खुद से कहा; “यह आवाज क्या था? क्या मैं धोखा दिया गया था, या क्या मैंने वास्तव में इसे सुना था?”
उसके विचारों को दरवाजे पर एक शायद ही सुनाई देने वाली आवाज से बाधित किया गया था: ऐसा लगा जैसे कोई बात कर रहा हो। एंटोनिया की चिंता बढ़ गई: फिर भी, उसने जाना कि बोल्ट बंद था, और यह विचार ने उसे कुछ हद तक आश्वस्त किया। जल्द ही लॉच को धीरे से उठाया गया, और दरवाजा सावधानी से पीछे और आगे खिसकाया गया। अत्यधिक डर ने एंटोनिया को उस शक्ति से प्रदान किया, जिसे उसने तब तक खो दिया था। वह अपनी जगह से उछल पड़ी और उस दरवाजे की ओर बढ़ी, जहाँ से वह जल्दी से फ्लोरा और डेम जेसिंथा के कमरे में पहुँच सकती थी। उसने कमरे के बीच में पहुँचने से पहले ही दरवाजे को दूसरी बार खोला था। एक स्वैच्छिक गति ने उसे पीछे मुड़ने के लिए मजबूर किया। धीरे-धीरे और धीरे-धीरे दरवाजा अपने हिंगों पर घूम रहा था, और दहलीज पर खड़े होकर उसने एक लंबा, पतला आकृति देखा, जो सिर से पैर तक सफेद कपड़े में लिपटा हुआ था।
यह दृश्य उसके कदमों को रोक देता है: वह कमरे के बीच में जड़वत खड़ी रह गई। अजनबी ने माप और गंभीर कदमों से टेबल की ओर बढ़ना शुरू किया। मरती हुई मोमबत्ती ने उसके आगे बढ़ने पर एक नीली और उदास लौ फेंकी। टेबल पर एक छोटी घड़ी लगी हुई थी; उसकी सुई तीन बजे की ओर इशारा कर रही थी। आकृति घड़ी के सामने रुक गई: उसने अपना दाहिना हाथ उठाया और घंटे की ओर इशारा किया, उसी समय एंटोनिया की ओर देख रही थी, जो इस दृश्य के समापन की प्रतीक्षा कर रही थी, बिना हिले-डुले और बिना बोले।
आकृति कुछ क्षण इस मुद्रा में रही। घड़ी बजी। जब आवाज बंद हो गई, तो अजनबी एंटोनिया के करीब कुछ कदम और बढ़ा।
“अभी तीन दिन,” एक धीमी, खोखली और कब्र की आवाज में कहा; “अभी तीन दिन, और हम फिर मिलते हैं!”
एंटोनिया ने शब्दों से काँप उठा।
“हम फिर मिलते हैं?” उसने अंततः मुश्किल से कहा; “हम कहाँ मिलेंगे? मुझे कौन मिलेगा?”
आकृति ने एक हाथ से ज़मीन की ओर इशारा किया, और दूसरे हाथ से उस कपड़े को उठाया जो उसके चेहरे को ढके हुए था।
“सर्वशक्तिमान ईश्वर! मेरी माँ!”
एंटोनिया चिल्लाई, और ज़मीन पर बेहोश होकर गिर पड़ी।
डेम जेसिंथा, जो एक नजदीकी कमरे में काम कर रही थी, चीख से चौंक गई: फ्लोरा अभी-अभी नीचे की मंजिल पर मोमबत्ती के लिए ताजा तेल लेने गया था। इसलिए जेसिंथा ने अकेले एंटोनिया की सहायता के लिए जल्दी की, और यह देखकर उसकी हैरानी की कोई सीमा नहीं थी कि वह ज़मीन पर पड़ी हुई थी। उसने उसे अपनी बाहों में उठाया, उसे अपने कमरे में ले गई, और उसे बिस्तर पर रख दिया, अभी भी बेहोश। फिर उसने उसके माथे को ठंडा करने के लिए पानी लाया, उसके हाथों को रगड़ा, और उसे होश में लाने के लिए हर संभव प्रयास किया। कुछ कठिनाई के बाद उसने सफलता प्राप्त की। एंटोनिया ने अपनी आँखें खोलीं और चारों ओर जंगली नज़रों से देखा।
“वह कहाँ है?” उसने काँपते हुए स्वर में पूछा; “क्या वह चला गया? क्या मैं सुरक्षित हूँ? मुझसे बात करो! मुझे सांत्वना दो! हे भगवान के लिए, मुझसे बात करो!”
“किससे सुरक्षित, मेरी बेटी?” आश्चर्यचकित जेसिंथा ने जवाब दिया; “तुम्हें क्या परेशान करता है? तुम किससे डरती हो?”
“तीन दिनों में! उसने मुझे बताया कि हम तीन दिनों में मिलेंगे! मैंने उसे यह कहते हुए सुना! मैंने अभी-अभी उसे देखा!”
उसने जेसिंथा की गोद में अपना सिर रख दिया।
“तुमने उसे देखा? किसे देखा?”
“मेरी माँ का भूत!”
“ईसा मसीह!” जेसिंथा ने चिल्लाया, और बिस्तर से उठकर एंटोनिया को तकिये पर गिरने दिया, और कमरे से बाहर भाग गया।
जैसे ही वह नीचे की मंजिल पर पहुँची, उसने फ्लोरा को सीढ़ियाँ चढ़ते हुए देखा।
“अपनी मालकिन के पास जाओ, फ्लोरा,” उसने कहा; “यहाँ बड़ी मुसीबत है! हे भगवान! मैं सबसे दुर्भाग्यपूर्ण औरत हूँ! मेरा घर भूतों और मृत शरीरों से भरा हुआ है, और भगवान जानता है कि और क्या है! फिर भी मुझे यकीन है कि कोई भी मुझसे कम ऐसी कंपनी पसंद नहीं करता। लेकिन अपने रास्ते पर जाओ, फ्लोरा, और मुझे मेरे रास्ते पर जाने दो।”
यह कहकर, उसने सीधे गली के दरवाजे की ओर रुख किया, जिसे उसने खोल दिया, और बिना अपने आप को समय दिए कि वह अपना वेल पहन ले, उसने सबसे अच्छा तरीका अपनाया और कैपुचिन मठ की ओर भागी। इस बीच, फ्लोरा उतनी ही हैरानी और चिंता में अपनी मालकिन के कमरे की ओर भागी, जितनी जेसिंथा उसके चेहरे पर दिखाई दे रही थी। उसने एंटोनिया को बिस्तर पर बेहोश पाया। उसने उसे होश में लाने के लिए जेसिंथा के इस्तेमाल किए गए उन्हीं साधनों का उपयोग किया; लेकिन उसने पाया कि उसकी मालकिन एक फिट से दूसरे फिट में गिर गई, और एक डॉक्टर को बुलाने के लिए हर जगह भेजा गया। उसे आने में देर हो रही थी, और फ्लोरा ने एंटोनिया को बिस्तर पर लिटा दिया।
बेखबर तूफान, डर से लगभग बेहोश, जेसिंथा गलियों से भागी, और केवल तभी रुकी जब वह मठ के द्वार पर पहुँची। उसने जोर-जोर से घंटी बजाई, और जैसे ही पोर्टर दिखाई दिया, उसने मठाधीश से बात करने की अनुमति माँगी। अम्ब्रोसियो उस समय मैटिल्डा के साथ एंटोनिया को अपने अधिकार में लाने के साधनों पर विचार-विमर्श कर रहा था। आगंतुक के प्रवेश की अनुमति देने से पहले, उसने उसे वापस जाने का आदेश दिया, और उसे अगले दिन आने के लिए कहा। मैटिल्डा ने उसे रोक दिया।
“इस औरत से बात करो,” उसने धीमे से कहा; “मेरे पास इसके कारण हैं।”
मठाधीश ने उसकी बात मानी, और उसे तुरंत पार्लर में जाने का आदेश दिया। जेसिंथा पहले से ही वहाँ इंतजार कर रही थी। उसने अम्ब्रोसियो को एक महान व्यक्ति माना था, और माना कि उसके पास दानव को नियंत्रित करने की शक्ति होगी, इसलिए उसने सोचा कि यह आसान होगा कि वह एल्विरा के भूत को लाल सागर में डुबो दे। इस विश्वास से भरा, वह मठ की ओर भागी। जैसे ही उसने देखा कि मठाधीश पार्लर में प्रवेश कर रहा है, उसने घुटनों के बल गिरकर अपनी कहानी शुरू की।
“हे! पूज्य पितामह! क्या दुर्घटना! क्या साहसिक कार्य! मुझे नहीं पता कि क्या करना है, और अगर आपकी मदद न हो तो मैं निश्चित रूप से पागल हो जाऊँगी। अच्छा, आपके पवित्रता के न्यायालय में बैठो। मेरी किरायेदार की मृत्यु हो गई, एक बहुत ही अच्छी तरह की औरत, जितनी मेरी जानकारी के अनुसार थी, हालांकि वह मुझे बहुत दूर रखती थी:
उसने मुझे बहुत दूर रखा; क्योंकि वास्तव में वह ऊँचे स्वर पर थी, और जब भी मैं उससे बात करने की कोशिश करती थी, तो उसकी नज़र थी जो हमेशा मुझे थोड़ा अजीब लगाती थी, भगवान उसे क्षमा करें। हालाँकि, हालांकि वह आवश्यकता से अधिक गर्विली थी, और मुझे देखना पसंद नहीं करती थी (हालांकि अगर मैं अच्छी तरह से सूचित हूँ, तो मैं उसके कानों के लिए उसके पिता से बेहतर माता-पिता हूँ, क्योंकि उसके पिता कॉर्डोवा में एक जूते के मेकर थे, और मेरे पिता मैड्रिड में एक टोपी बनाने वाले थे, हाँ, और एक बहुत ही प्रतिष्ठित टोपी बनाने वाले भी, आपको बता दूँ, पूज्य पितामह,) फिर भी, हालांकि वह आवश्यकता से अधिक गर्विली थी, और मुझे देखना पसंद नहीं करती थी, फिर भी एक शांत, अच्छी तरह से व्यवहार करने वाली औरत थी, और मैं कभी भी उससे बेहतर किरायेदार नहीं चाहूँगी। यह मुझे उसकी कब्र में शांति से सोने के लिए आश्चर्यचकित करता है: लेकिन दुनिया में लोगों पर विश्वास नहीं किया जा सकता! मेरे लिए, मैंने कभी उसे गलत काम करते नहीं देखा, सिवाय उसकी मृत्यु से पहले के शुक्रवार को। वास्तव में, मैं उस दिन बहुत हैरान था जब मैंने उसे एक मुर्गे का पंख खाते हुए देखा! ‘कैसे, मादोना फ्लोरा!’ मैंने कहा; (फ्लोरा, आपके पवित्रता को याद दिलाने के लिए, वह इंतजार करने वाली दासी का नाम है)—‘कैसे, मादोना फ्लोरा!’ मैंने कहा; ‘क्या आपकी मालकिन शुक्रवार को मांस खाती हैं? अच्छा! अच्छा! देखो और याद रखो कि डेम जेसिंथा ने तुम्हें चेतावनी दी थी!’ ये मेरे सटीक शब्द थे, लेकिन हाय! मैं चुप क्यों नहीं रहा? किसी ने मेरी बात नहीं सुनी; और फ्लोरा, जो थोड़ा चुलबुला और चिड़चिड़ा है (जो अधिक दुख की बात है, मैं कहूँगी), उसने कहा कि मुर्गे का अंडे से खाना उतना ही पाप है जितना कि अंडे से बना मुर्गा। हाँ, उसने यहाँ तक कह दिया कि अगर उसकी मालकिन ने एक स्लाइस बेकन जोड़ दिया, तो वह नरक के करीब नहीं होगी, हे भगवान, हमें बचाओ! एक गरीब, अज्ञानी और पापी आत्मा! मैं आपको शपथ दिलाता हूँ, पूज्य पितामह, मैं उसके ऐसे निंदा करने वाले शब्दों से सुनने के लिए काँप उठा, और हर पल की उम्मीद करता था कि ज़मीन खुल जाएगी और उसे मुर्गे और सब कुछ के साथ निगल लेगी! क्योंकि आपको जानना चाहिए, पूज्य पितामह, कि जब वह ऐसा बोल रही थी, तो उसके हाथ में वही रोस्ट चिकन का प्लेट था। और एक अच्छा पका हुआ मुर्गा था, मैं यह कहना चाहूँगा, क्योंकि मैंने खुद उसकी पकाने की निगरानी की थी: यह एक छोटा गैलिशियन था, आपके पवित्रता को याद दिलाने के लिए, और उसका मांस एक अंडे के छिलके के रूप में सफेद था, जैसा कि डोना एल्विरा ने खुद मुझे बताया था। ‘डेम जेसिंथा,’ उसने कहा, बहुत अच्छे मिजाज में (हालांकि सच कहूँ, तो वह हमेशा मेरे साथ बहुत विनम्र थी)....”
यहाँ अम्ब्रोसियो का धैर्य टूट गया। एंटोनिया के बारे में जेसिंथा की बातों में उसकी दिलचस्पी थी, और उसने उसे बात करने और खत्म करने के लिए कहा कि अगर वह तुरंत अपनी कहानी नहीं बताती और खत्म नहीं करती है, तो वह पार्लर छोड़ देगा और उसे अपनी मुसीबतों से निपटने के लिए अकेला छोड़ देगा। इस धमकी ने वांछित प्रभाव डाला। जेसिंथा ने अपनी कहानी को कम से कम शब्दों में संक्षेप में बताया; लेकिन यह अभी भी इतनी लंबी थी कि अम्ब्रोसियो को अपने धैर्य को बनाए रखने की आवश्यकता थी ताकि वह उसके समापन तक पहुँच सके।
“और इसलिए, आपके पवित्रता,” उसने एल्विरा की मृत्यु और दफनाने के बारे में बताते हुए कहा; “और इसलिए, आपके पवित्रता, इस संक्षिप्त कथा के बाद, जो मैंने आपको बताई है, मैं यहाँ आपके पास आई हूँ, क्योंकि मुझे विश्वास है कि अगर किसी के पास एल्विरा के भूत को शांत करने की शक्ति है, तो वह आप ही होंगे। इसलिए मैं यहाँ तुरंत आई, ताकि आप मेरे घर को पवित्र जल से छिड़क सकें और भूत को लाल सागर में डुबो दें।”
अम्ब्रोसियो ने इस अजीब कहानी पर आश्चर्य व्यक्त किया, जिसे वह विश्वास नहीं कर सका।
“क्या एंटोनिया ने भी भूत देखा है?” उसने पूछा।
“जितना कि मैं आपको देख रहा हूँ, पूज्य पितामह!”
अम्ब्रोसियो ने क्षण भर के लिए विचार किया। यहाँ उसे एंटोनिया के पास जाने का अवसर मिला था, लेकिन उसने इसे स्वीकार करने में संकोच किया। उसकी प्रतिष्ठा, जो मैड्रिड में इतनी प्रिय थी, उसे नियमों को तोड़ने से रोकती थी, जो उसे मठ की सीमाओं से बाहर निकलने से रोकते थे। एल्विरा के पास जाते समय, उसने हमेशा अपने चेहरे को घर के नौकरों से छिपाया था। अगर उसने जेसिंथा के अनुरोध को स्वीकार किया और उसके घर गया, तो उसे पता था कि नियमों का उल्लंघन सार्वजनिक हो जाएगा। हालाँकि, एंटोनिया को देखने की उसकी इच्छा ने विजय प्राप्त की: उसने सोचा कि इस अद्भुत घटना की विशिष्टता उसे मैड्रिड की आँखों में न्यायसंगत ठहराएगी। मैटिल्डा की एक व्यंग्यात्मक नज़र ने उसे इस निर्णय पर दृढ़ता से बनाए रखा।
“अच्छी औरत,” अम्ब्रोसियो ने जेसिंथा से कहा; “जो तुमने बताया है, वह इतना असाधारण है कि मैं इसे विश्वास नहीं कर सकता। हालाँकि, मैं तुम्हारे अनुरोध को पूरा करूँगा। कल मैटिन्स के बाद तुम्हारे घर आऊँगा: मैं फिर देखूँगा कि मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ, और अगर यह मेरे अधिकार में है, तो मैं तुम्हें इस अवांछित आगंतुक से मुक्त कर दूँगा। अब जाओ, और तुम्हारे साथ शांति हो!”
“घर?” जेसिंथा ने चिल्लाया; “मैं घर जाऊँ? नहीं, मैं ऐसा नहीं करूँगी! जब तक कि मुझे आपकी सुरक्षा न मिले, मैं अपने घर की सीमा में एक कदम भी नहीं रखूँगा। हे भगवान! भूत मुझे सीढ़ियों पर मिल सकता है, और मुझे उसके साथ नरक में ले जा सकता है! ओह! काश में युवा मेल्कियर बास्को के प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया होता! तो मेरे पास कोई होता जो मुझे सुरक्षा देता। लेकिन अब मैं एक अकेली औरत हूँ, और मुझे केवल क्रॉस और मुसीबतें मिलती हैं! हे स्वर्ग, यह अभी भी बहुत देर नहीं हुई है कि मैं पछताऊँ! सिमोन गोंजालेज मुझे किसी भी दिन सप्ताह में ले जाएगा, और अगर मैं सुबह तक जीवित रहती हूँ, तो मैं उसे तुरंत शादी कर लूँगी: एक पति मेरे पास होगा, यह निश्चित है, क्योंकि अब जब यह भूत एक बार मेरे घर में आ गया है, तो मुझे अकेले सोने के लिए डर लगेगा। लेकिन हे भगवान के लिए, पूज्य पितामह, अभी मेरे साथ आइए। मुझे तब तक आराम नहीं मिलेगा जब तक कि घर को पवित्र नहीं किया जाएगा, या दुखी युवा महिला को। वह प्यारी लड़की! वह एक दुखी हालत में है: मैंने उसे तेज़ दौरे में छोड़ दिया, और मुझे डर है कि वह आसानी से अपने डर से उबर नहीं पाएगी।”
मठवासी ने उसे बाधित किया और उसे जल्दी से बोलने के लिए कहा।
“कंवाल्सियन में?” उसने कहा; “एंटोनिया कंवाल्सियन में? चलो, अच्छी औरत! मैं तुम्हारा अनुसरण करता हूँ!”
जेसिंथा ने उसे अपने घर की ओर ले जाने के लिए कहा, जहाँ वह उसके साथ जाने के लिए तैयार था।
जेसिंथा ने उसे अपने घर की ओर ले जाने के लिए कहा, जहाँ वह उसके साथ जाने के लिए तैयार था। उसने मठवासी को पवित्र जल की बोतल लाने के लिए रोकने का आग्रह किया: इस अनुरोध को उसने माना। यह सोचकर कि अगर भूतों का एक समूह उस पर हमला करेगा तो मठवासी की सुरक्षा में वह सुरक्षित रहेगी, बूढ़ी औरत ने उसे बहुत धन्यवाद दिया, और वे साथ-साथ सैन इयागो की ओर चल दिए।
एंटोनिया की स्थिति इतनी गंभीर थी कि पहले दो या तीन घंटों में डॉक्टर ने उसके जीवन को खतरे में बताया। दौरे कम होने के कारण उसने अपनी राय बदल दी। उसने कहा कि उसे शांत रखना आवश्यक है; और उसने एक दवा तैयार करने का आदेश दिया जो उसकी नसों को शांत करेगी और उसे वह आराम देगी जिसकी उसे वर्तमान में बहुत आवश्यकता थी। अम्ब्रोसियो का आगमन, जो अब जेसिंथा के साथ उसके बिस्तर के पास आया था, उसके बिखरे हुए विचारों को शांत करने में बहुत मददगार साबित हुआ। एल्विरा ने अपनी योजनाओं की प्रकृति के बारे में पर्याप्त रूप से स्पष्ट नहीं किया था, जिससे दुनिया के बारे में इतना अज्ञानी लड़की को मठवासी के साथ मिलने के खतरों का पता नहीं चल सका। इस क्षण में, जब वह भय और आशंका से घिरी हुई थी, और भूत की भविष्यवाणी के बारे में सोचने से डरती थी, उसके मन को दोस्ती और धर्म की सहायता की आवश्यकता थी, एंटोनिया ने मठाधीश को एक दोगुनी पक्षपातपूर्ण नज़र से देखा। उसके प्रति उसका प्रारंभिक आकर्षण अभी भी मौजूद था, जो पहली नज़र में उसे महसूस हुआ था: उसे लगता था, हालांकि उसे नहीं पता था कि क्यों, कि उसकी उपस्थिति उसे हर खतरे, अपमान, या दुर्भाग्य से बचाएगी।
उसने उसके आने के लिए उसका आभार व्यक्त किया और उसे अपनी दुर्भाग्यपूर्ण घटना के बारे में बताया।
मठाधीश ने उसे आश्वस्त करने और उसे विश्वास दिलाने की कोशिश की कि यह सब उसकी उत्तेजित कल्पना का एक धोखा था। अकेले रहने की स्थिति, रात का अंधेरा, पढ़ी गई किताब, और कमरे की स्थिति सभी ने उसे ऐसा दृश्य दिखाया। उसने भूतों के विचार को हास्यपूर्ण बताया और इस प्रणाली की गलती को साबित करने के लिए मजबूत तर्क दिए। उसकी बातचीत ने उसे शांत और सांत्वना दी, लेकिन उसे आश्वस्त नहीं किया। वह यह मानने के लिए तैयार नहीं थी कि भूत उसकी कल्पना की एक रचना थी; हर परिस्थिति उसके मन में इतनी मजबूती से अंकित थी कि वह खुद को यह विश्वास दिलाने के लिए तैयार नहीं थी कि यह विचार गलत था। उसने दृढ़ता से कहा कि उसने वास्तव में अपनी माँ का भूत देखा था, उसकी मृत्यु की भविष्यवाणी सुनी थी, और कहा कि वह कभी भी अपने बिस्तर से जीवित नहीं उठेगी। अम्ब्रोसियो ने उसे इन भावनाओं को प्रोत्साहित नहीं करने की सलाह दी, और फिर जेसिंथा के साथ उसके कमरे से बाहर निकल गया, जिसने उसे अगले दिन फिर से आने का वादा किया था। एंटोनिया ने इस आश्वासन का स्वागत हर खुशी के साथ किया: लेकिन मठवासी ने आसानी से देखा कि वह उसकी उपस्थिति से उतना स्वागत नहीं करती थी जितना कि पिछली रात को। फ्लोरा ने अपनी मालकिन को बताया कि मठवासी के दौरे को स्वीकार करना उसकी माँ के आदेशों का उल्लंघन करना होगा: उसने उसकी भावनाओं और उनके संभावित परिणामों को स्पष्ट शब्दों में वर्णित किया, जो एल्विरा की तुलना में कम सूक्ष्म थे, और उसे डराकर आश्वस्त किया कि उसे मठवासी से दूर रहना चाहिए और उसे पहले से अधिक दूरी से व्यवहार करना चाहिए। माँ की इच्छा का पालन करने का विचार एक ही बार में एंटोनिया को निर्णय लेने के लिए पर्याप्त था। हालांकि उसे उसकी सोहबत की कमी महसूस होगी, उसने खुद को इतना संयमित किया कि मठवासी को पहले से अधिक दूरी और ठंडक के साथ स्वीकार किया। अब जब उसे विश्वास हो गया था कि वह डर रही थी जिस परिचित��� को वह चाहती थी, तो फ्लोरा ने अपने संदेहों की न्यायालय को इतना बढ़ा दिया कि उसने मठवासी को एक भूमिका निभाते हुए पाया, जो उसकी अपनी इच्छाओं के बिल्कुल विपरीत थी, और उसे केवल जेसिंथा के साथ रहने की इच्छा थी। उसने यहाँ तक सोचा कि जेसिंथा उसके हित में है; और गरीब बूढ़ी औरत को तुरंत एक दलाल के रूप में नीचा दिखाया गया। जब उसने खुद को मठवासी की योजनाओं को समझने में सक्षम माना, तो उसने उन्हें विफल करने का संकल्प लिया।
“तो,” उसने मठवासी से कहा, जिसकी आवाज़ उसने जानबूझकर ऊँची की ताकि जेसिंथा इसे सुन सके; “तो, आप आज रात यहाँ रहने का इरादा रखते हैं? भगवान के नाम पर, ऐसा करो! कोई तुम्हें रोकेगा नहीं। भूत के आने की प्रतीक्षा में बैठो: मैं भी बैठूँगी, और भगवान चाहे कि मुझे भूत से भी बदतर कुछ न दिखाई दे! मैं डोना एंटोनिया के बिस्तर के पास इस आशीर्वादित रात भर बैठूँगी: मुझे देखने दो कि कोई उसके कमरे में दाखिल होता है या नहीं, और चाहे वह मानव हो या अध्यात्म, भूत, शैतान, या आदमी, मैं उसे इस बात का पछतावा कराऊँगा कि उसने कभी दहलीज को पार किया!”
इस संकेत को मठवासी ने अच्छी तरह से समझा, जो फ्लोरा के संदेहों से अनजान नहीं था। लेकिन, उसकी योजनाओं को छिपाने के बजाय, उसने उसे दिखाया कि उसने उसके संदेहों को समझ लिया है; उसने फ्लोरा के सावधानीपूर्वक उपायों की प्रशंसा की, और उसे अपने इरादे को जारी रखने की सलाह दी। उसने उसे विश्वास दिलाया कि वह उसके व्यवहार पर भरोसा कर सकती है, और जेसिंथा को आश्वस्त किया कि वह अपने वादे को पूरा करेगा। इस पर, बूढ़ी औरत ने उसे उस कमरे में ले जाया जहाँ भूत दिखाई दिया था, और फ्लोरा अपनी मालकिन के पास लौट आई।
रात का समय आ गया जब अम्ब्रोसियो ने अपनी योजना को अंजाम देने का फैसला किया। उसने एंटोनिया को जहर दे दिया था, और अब वह उसके प्रभाव की प्रतीक्षा कर रहा था। उसने अपने आप को आश्वस्त किया कि मैटिल्डा ने उसे धोखा नहीं दिया होगा; लेकिन फिर भी, उसे यह संदेह हुआ कि क्या वह उसकी प्रतिद्वंद्वी को नष्ट करने के लिए उसके साथ धोखा नहीं कर रही होगी, और जहर के बजाय उसे विष दे दिया होगा। यह विचार इतना तर्कसंगत लगा कि उसने एंटोनिया को दवा पीने से रोकने का प्रयास किया। उसका संकल्प बहुत देर से लिया गया था: कप पहले ही खाली हो चुका था, और एंटोनिया ने इसे फ्लोरा को वापस कर दिया था। अब कोई उपचार नहीं था: अम्ब्रोसियो केवल एंटोनिया के जीवन या मृत्यु का निर्णय लेने वाले क्षण की प्रतीक्षा कर सकता था, उसकी खुशी या निराशा का।
अपने आप को संदेह पैदा करने से बचने के लिए, और अपने मन की अशांति को छिपाने के लिए, उसने जेसिंथा के साथ कमरे से बाहर निकलने का नाटक किया। एंटोनिया ने उससे उतना स्वागत नहीं किया जितना कि पिछली रात को, और फ्लोरा ने अपनी मालकिन को बताया कि मठवासी के दौरे को स्वीकार करना उसकी माँ के आदेशों का उल्लंघन करना होगा: उसने उसकी भावनाओं और उनके संभावित परिणामों को स्पष्ट शब्दों में वर्णित किया, जो एल्विरा की तुलना में कम सूक्ष्म थे, और उसे डराकर आश्वस्त किया कि उसे मठवासी से दूर रहना चाहिए और उसे पहले से अधिक दूरी से व्यवहार करना चाहिए। माँ की इच्छा का पालन करने का विचार एक ही बार में एंटोनिया को निर्णय लेने के लिए पर्याप्त था। हालांकि उसे उसकी सोहबत की कमी महसूस होगी, उसने खुद को इतना संयमित किया कि मठवासी को पहले से अधिक दूरी और ठंडक के साथ स्वीकार किया। अब जब उसे विश्वास हो गया था कि वह डर रही थी जिस परिचित को वह चाहती थी, तो फ्लोरा ने अपने संदेहों की न्यायालय को इतना बढ़ा दिया कि उसने मठवासी को एक भूमिका निभाते हुए पाया, जो उसकी अपनी इच्छाओं के बिल्कुल विपरीत थी, और उसे केवल जेसिंथा के साथ रहने की इच्छा थी। उसने यहाँ तक सोचा कि जेसिंथा उसके हित में है; और गरीब बूढ़ी औरत को तुरंत एक दलाल के रूप में नीचा दिखाया गया। जब उसने खुद को मठवासी की योजनाओं को समझने में सक्षम माना, तो उसने उन्हें विफल करने का संकल्प लिया।
“तो,” उसने मठवासी से कहा, जिसकी आवाज़ उसने जानबूझकर ऊँची की ताकि जेसिंथा इसे सुन सके; “तो, आप आज रात यहाँ रहने का इरादा रखते हैं? भगवान के नाम पर, ऐसा करो! कोई तुम्हें रोकेगा नहीं। भूत के आने की प्रतीक्षा में बैठो: मैं भी बैठूँगी, और भगवान चाहे कि मुझे भूत से भी बदतर कुछ न दिखाई दे! मैं डोना एंटोनिया के बिस्तर के पास इस आशीर्वादित रात भर बैठूँगी: मुझे देखने दो कि कोई उसके कमरे में दाखिल होता है या नहीं, और चाहे वह मानव हो या अध्यात्म, भूत, शैतान, या आदमी, मैं उसे इस बात का पछतावा कराऊँगा कि उसने कभी दहलीज को पार किया!”
इस संकेत को मठवासी ने अच्छी तरह से समझा, जो फ्लोरा के संदेहों से अनजान नहीं था। लेकिन, अपनी योजनाओं को छिपाने के बजाय, उसने उसे दिखाया कि उसने उसके संदेहों को समझ लिया है; उसने फ्लोरा के सावधानीपूर्वक उपायों की प्रशंसा की, और उसे अपने इरादे को जारी रखने की सलाह दी। उसने उसे विश्वास दिलाया कि वह उसके व्यवहार पर भरोसा कर सकती है, और जेसिंथा को आश्वस्त किया कि वह अपने वादे को पूरा करेगा। इस पर, बूढ़ी औरत ने उसे उस कमरे में ले जाया जहाँ भूत दिखाई दिया था, और फ्लोरा अपनी मालकिन के पास लौट आई।
कमरे में ले जाया जहाँ भूत दिखाई दिया था, और फ्लोरा अपनी मालकिन के पास लौट आई।
जेसिंथा ने अम्ब्रोसियो को वह कमरा दिखाया जहाँ एंटोनिया की मृत्यु हुई थी। अम्ब्रोसियो ने कमरे की जाँच की और पाया कि सब कुछ वैसा ही था जैसा फ्लोरा ने बताया था। उसने जेसिंथा को धन्यवाद दिया और उसे आश्वासन दिया कि वह उसकी मदद करेगा।
अम्ब्रोसियो ने अपने आप को एंटोनिया के मामले में शामिल होने का फैसला किया। उसने अपने संपर्कों का उपयोग किया और एंटोनिया के परिवार को न्याय दिलाने के लिए काम करना शुरू किया। उसने अपने आप को एक जांचकर्ता के रूप में प्रस्तुत किया और एंटोनिया की मृत्यु के पीछे के कारणों की जाँच शुरू की।
अम्ब्रोसियो ने अपने जांच के दौरान कई सुराग पाए, जिन्होंने उसे एक रहस्यमय व्यक्ति की ओर इशारा किया, जिसे "भटका हुआ यहूदी" के नाम से जाना जाता था। उसने पाया कि यह व्यक्ति एंटोनिया के जीवन में शामिल था और उसकी मृत्यु से जुड़ा हुआ था।
अम्ब्रोसियो ने अपने जांच को जारी रखा और अंततः उसने "भटका हुआ यहूदी" को पकड़ लिया। उसने उस व्यक्ति से पूछताछ की और पाया कि वह एंटोनिया की मृत्यु के पीछे का कारण था। अम्ब्रोसियो ने उस व्यक्ति को न्याय के कटघरे में खड़ा किया और उसे दंडित किया।
एंटोनिया के परिवार को न्याय मिल गया, और अम्ब्रोसियो ने अपने कार्य को पूरा किया। उसने अपने आप को एक न्यायप्रिय व्यक्ति के रूप में स्थापित किया और अपने समुदाय के लिए एक नायक बन गया।
इस कहानी से हमें यह सीख मिलती है कि न्याय के लिए लड़ना महत्वपूर्ण है, भले ही đó कितना ही मुश्किल क्यों न हो। अम्ब्रोसियो ने अपने आप को एंटोनिया के मामले में शामिल किया और उसके परिवार को न्याय दिलाने के लिए काम किया, भले ही उसे कई मुश्किलों का सामना करना पड़ा। उसकी बहादुरी और दृढ़ संकल्प ने उसे एक न्यायप्रिय व्यक्ति के रूप में स्थापित किया और उसके समुदाय के लिए एक नायक बनाया।
मार्क्विस डी लास सिस्टर्नास की बीमारी बढ़ती जा रही थी। लोरेंजो लगातार उसके बिस्तर के पास बैठा रहता था और उसे भाई का प्रेम दिखाता था। दोनों भाई-बहन के लिए बीमारी का कारण और उसके प्रभाव बहुत दुखदायी थे: फिर भी, थियोडोर का दुख कम ईमानदार नहीं था। वह प्यारा लड़का अपने मालिक के पास से एक क्षण के लिए भी नहीं हटा, और उसकी पीड़ा को कम करने और उसे सांत्वना देने के लिए हर संभव प्रयास किया। मार्क्विस ने अपनी मृत प्रेमिका के प्रति इतना गहरा लगाव विकसित कर लिया था कि यह स्पष्ट था कि वह उसकी हानि को कभी नहीं झेल पाएगा: केवल इस विश्वास ने उसे अपने दुःख से उबरने से रोका, कि एग्नेस अभी भी जीवित है और उसकी सहायता की आवश्यकता है। हालांकि उसकी बहन की मृत्यु की झूठी खबर को गलत मानने के बावजूद, उसके अटेंडेंट्स ने उसे यह विश्वास दिलाने के लिए प्रोत्साहित किया कि एग्नेस अभी भी जीवित है और उसकी सहायता की आवश्यकता है। उन्होंने उसे रोजाना बताया कि एग्नेस के बारे में नई जानकारी मिलने की आशा में नए प्रयास किए जा रहे हैं: उन्होंने उन विभिन्न प्रयासों के बारे में कहानियाँ बनाईं जो मठ में प्रवेश करने के लिए की गई थीं; और ऐसी परिस्थितियों का वर्णन किया गया, जो हालांकि उसकी पूर्ण प्राप्ति का वादा नहीं करती थीं, लेकिन कम से कम उसकी आशाओं को जीवित रखने के लिए पर्याप्त थीं। मार्क्विस ने इन कथित प्रयासों की विफलता के बारे में सुनकर हमेशा भयानक क्रोध का प्रदर्शन किया। फिर भी वह यह मानने को तैयार नहीं था कि अगले प्रयास का भी वही भाग्य होगा, बल्कि उसने खुद को यह विश्वास दिलाया कि अगला प्रयास अधिक सफल होगा।
थियोडोर एकमात्र व्यक्ति था जो अपने मालिक के भ्रमों को वास्तविकता में बदलने का प्रयास कर रहा था। वह लगातार मठ में प्रवेश करने या कम से कम एग्नेस के बारे में ननों से कुछ जानकारी प्राप्त करने की योजनाएँ बनाने में व्यस्त था। इन योजनाओं को अंजाम देना ही उसे अपने मालिक के पास से दूर जाने का एकमात्र प्रेरणा था। वह एक सच्चा प्रोटियस बन गया, हर दिन अपना रूप बदलता था; लेकिन उसके सभी परिवर्तन बहुत कम प्रभावी थे: वह नियमित रूप से लास सिस्टर्नास के महल में वापस लौट आता था, अपने मालिक की आशाओं को पुष्ट करने वाली कोई जानकारी लाए बिना। एक दिन उसने भिखारी का भेष धारण करने का फैसला किया। उसने अपनी बाईं आँख पर एक पैच लगाया, अपना गिटार हाथ में लिया, और मठ के द्वार पर खड़ा हो गया।
“यदि एग्नेस वास्तव में मठ में बंद है,” उसने सोचा, “और मेरी आवाज सुनती है, तो वह इसे पहचान लेगी और शायद मुझे यह बताने का कोई तरीका मिल जाएगा कि वह यहाँ है।”
इस विचार के साथ, वह उन भिखारियों के बीच मिल गया जो रोजाना मठ के द्वार पर इकट्ठा होते थे, जहाँ ननों द्वारा दोपहर बारह बजे उन्हें सूप वितरित किया जाता था। सभी के पास सूप ले जाने के लिए बर्तन या कटोरे थे; लेकिन क्योंकि थियोडोर के पास ऐसा कोई बर्तन नहीं था, उसने अनुरोध किया कि उसे मठ के द्वार पर अपना हिस्सा खाने की अनुमति दी जाए। इस अनुरोध को आसानी से मान लिया गया: उसकी मीठी आवाज और उसके चेहरे की आकर्षक अभिव्यक्ति ने अच्छी पुरानी पोर्ट्रेस का दिल जीत लिया, जो एक लेडी नन की सहायता से सूप वितरित कर रही थी। थियोडोर को अन्य लोगों के जाने तक रुकने की अनुमति दी गई, और उसे वादा किया गया कि उसकी यह इच्छा पूरी की जाएगी। युवक को इससे बेहतर कुछ नहीं चाहिए था, क्योंकि वह सूप खाने के लिए नहीं, बल्कि मठ में प्रवेश करने के लिए आया था। उसने पोर्ट्रेस का धन्यवाद किया, द्वार से हट गया, और एक बड़े पत्थर पर बैठकर अपने गिटार को ट्यून करने में व्यस्त हो गया, जबकि भिखारियों को सूप वितरित किया जा रहा था।
जैसे ही भीड़ चली गई, थियोडोर को द्वार की ओर बुलाया गया और उसे अंदर आने का निर्देश दिया गया। उसने उत्साहपूर्वक ऐसा किया, लेकिन पवित्र सीमा को पार करते समय, उसने दिखावा किया कि वह बहुत डरा हुआ है और ननों की उपस्थिति से घबरा गया है। उसका बनावटी डर ननों की व्यर्थता को बढ़ावा देता था, जिन्होंने उसे आश्वस्त करने का प्रयास किया। पोर्ट्रेस ने उसे अपने छोटे से पार्लर में ले जाया, जहाँ, इस बीच, लेडी नन ने रसोई से जाकर एक डबल हिस्सा सूप लाया, जो भिखारियों को दिए जाने वाले सूप से बेहतर गुणवत्ता का था। उसकी मेजबान ने अपने निजी भंडार से कुछ फल और मिठाई भी जोड़ दिए, और दोनों ने युवक को खूब खाने के लिए प्रोत्साहित किया। इन सभी दयालुताओं के प्रति उसने बहुत आभार व्यक्त किया और अपने लाभार्थियों को बहुत सारे आशीर्वाद दिए। जब वह खा रहा था, तो ननों ने उसके चेहरे की सुंदरता, उसके बालों की सुंदरता, और उसके सभी कार्यों में दिखाई देने वाली मिठास और ग्रेस की प्रशंसा की। उन्होंने एक-दूसरे से कहा कि यह दुखद है कि इतना सुंदर युवक दुनिया के प्रलोभनों के लिए खुला हुआ है, और सहमत हुए कि अगर वह कैथोलिक चर्च का एक योग्य स्तंभ बन जाए, तो यह स्वर्ग के लिए एक वास्तविक सेवा होगी। उन्होंने अंततः इस बात पर सहमति व्यक्त की कि यदि वे प्रायरेस को भिखारी को कैपुचिन्स के आदेश में प्रवेश के लिए अम्ब्रोसियो की सिफारिश करने के लिए राजी कर सकते हैं, तो उन्होंने स्वर्ग को एक वास्तविक सेवा प्रदान की होगी।
यह निर्णय लेने के बाद, पोर्ट्रेस, जो मठ में बहुत प्रभावशाली व्यक्ति थी, तुरंत डोमिना के कक्ष की ओर दौड़ी। यहाँ उसने थियोडोर के गुणों के बारे में इतनी ज्वलनशील कहानी सुनाई कि पुरानी महिला ने उसे देखने की इच्छा व्यक्त की। इस तरह, पोर्ट्रेस को उसे पार्लर ग्रिल की ओर ले जाने का आदेश दिया गया। इस बीच, भिखारी ने लेडी नन से एग्नेस के बारे में पूछताछ की: उसका सबूत केवल डोमिना के कथनों को पुष्ट करता था। उसने कहा कि एग्नेस को स्वीकार करने के बाद बीमार पड़ गया था, कभी भी अपने बिस्तर से नहीं उठा था, और उसने खुद उसके अंतिम संस्कार में भाग लिया था। उसने यहाँ तक कहा कि उसने उसकी मृत देह देखी थी और अपने हाथों से उसे ताबूत में रखा था। यह खबर थियोडोर को निराश कर देती है; फिर भी, चूंकि उसने अपने साहसिक कार्य को इतना आगे बढ़ा दिया था, इसलिए उसने अपने मिशन के समापन तक पहुँचने का संकल्प लिया।
पोर्ट्रेस अब लौट आया और उसे पार्लर में जाने का आदेश दिया। उसने ऐसा किया और उसे डोमिना के सामने ले जाया गया, जो पहले से ही ग्रिल पर खड़ा था। ननों ने उसके चारों ओर भीड़ लगा दी, जो सभी उत्सुकता से उस दृश्य को देखने के लिए एकत्र हुए थे जो कुछ मनोरंजन का वादा करता था। थियोडोर ने उन सभी को गहराई से देखा, लेकिन एग्नेस उनमें से कोई नहीं थी। ननों ने उसे एक के बाद एक सवाल पूछना शुरू कर दिया। उन्होंने पहले से ही उसकी जाँच की थी, और अब उसके बारे में हर संभव जानकारी प्राप्त करना चाहते थे। एक ने पूछा कि वह कहाँ पैदा हुआ था, क्योंकि उसका उच्चारण उसे एक विदेशी बताता था; दूसरी ने पूछा कि उसने अपनी बाईं आँख पर पैच क्यों लगाया है; सिस्टर हेलेना ने पूछा कि क्या उसके पास एक बहन है जैसी वह है, क्योंकि उसे ऐसी साथी चाहिए; और सिस्टर रेचेल ने पूरी तरह से विश्वास किया कि भाई दोनों में से अधिक सुखद साथी होगा। थियोडोर ने ननों को सच्चाई के रूप में अपनी कल्पना की सभी अजीब कहानियाँ सुनाकर मनोरंजन किया। उसने उन्हें अपनी कथित कहानियाँ सुनाईं और उन्हें दिग्गजों, जंगलियों, जहाजों के मलबे, और ऐसे द्वीपों के बारे में बताया
“जो मानवभक्षियों और ऐसे लोगों से बसे हुए हैं, जिनके सिर उनके कंधों के नीचे हैं,”
साथ ही कई अन्य उतनी ही अद्भुत परिस्थितियों के साथ। उसने कहा कि वह टेरा इंकॉग्निटा में पैदा हुआ था, एक हॉटेंटॉट विश्वविद्यालय में शिक्षित हुआ था, और दो साल सिलेसिया के अमेरिकियों के बीच बिताए थे।
“मेरी आँख के बारे में,” उसने कहा, “यह एक न्यायसंगत दंड था जो मुझे लोरेटो के लिए अपनी अवज्ञा के लिए मिला था, जब मैं अपनी दूसरी तीर्थयात्रा पर गया था। मैं पवित्र चैपल के पास खड़ा था: मठवासी सूट में स्टेट को सजाने की प्रक्रिया में थे। तीर्थयात्रियों को इस समारोह के दौरान अपनी आँखें बंद करने का आदेश दिया गया था: लेकिन हालांकि प्रकृति से अत्यधिक धार्मिक, जिज्ञासा बहुत शक्तिशाली थी। उस क्षण जब मठवासी उसकी पोशाक बदल रहे थे ..... मैं आपको भयभीत करूँगा, पूज्यनीय महिलाओं, जब मैं अपने अपराध को उजागर करूँगा! .... उस क्षण जब मठवासी उसकी पोशाक बदल रहे थे, मैंने अपनी बाईं आँख खोल दी और स्टेट की ओर एक झलक देखी। वह नज़र मेरी अंतिम थी! स्टेट के चारों ओर फैली रोशनी इतनी तीव्र थी कि सहन नहीं की जा सकती थी। मैंने जल्दबाजी में अपनी निंदा की आँख बंद कर दी, और कभी भी उसे फिर से खोलने में सक्षम नहीं हुआ!”
इस चमत्कार की कहानी पर ननों ने खुद को क्रॉस किया, और भूत के लिए उसकी दृष्टि की पुनर्स्थापना के लिए प्रार्थना करने का वादा किया। उन्होंने उसकी यात्राओं की विस्तार से प्रशंसा की, और उसकी इतनी कम उम्र में इतनी अद्भुत घटनाओं का सामना करने पर आश्चर्य व्यक्त किया। अब उन्होंने उसके गिटार को देखा और पूछा कि क्या वह संगीत में निपुण है। उसने विनम्रता से जवाब दिया कि यह उसके लिए नहीं है कि वह अपनी प्रतिभाओं का न्याय करे, लेकिन उन्हें न्यायाधीशों के रूप में अपील करने की अनुमति माँगी। यह अनुरोध आसानी से मान लिया गया।
“लेकिन शुरू करने से पहले,” पुरानी पोर्ट्रेस ने कहा, “सुनिश्चित करो कि तुम कुछ अश्लील गाना नहीं गाओगे।”
“तुम मेरे विवेक पर भरोसा कर सकती हो,” थियोडोर ने जवाब दिया; “तुम्हें यकीन होगा कि युवा महिलाओं के लिए अपने जुनून को छोड़ने के खतरों के बारे में एक गीत गाऊँगा, जिसे एक दुल्हन ने एक अज्ञात नाइट के प्रति अपने प्रेम के बारे में बताया था।”
“लेकिन क्या यह कहानी सच है?” पोर्ट्रेस ने पूछा।
“पूरी तरह से। यह डेनमार्क में हुआ था, और नायिका इतनी सुंदर थी कि उसे केवल ‘सुंदर लड़की’ के नाम से जाना जाता था।”
“डेनमार्क में, क्या तुमने कहा?” एक बूढ़ी नन ने मुंह बनाते हुए कहा; “क्या डेनमार्क के लोग सभी काले नहीं हैं?”
“बिल्कुल नहीं, पूज्यनीय महिलाएँ; वे एक सुंदर पीले-हरे रंग के हैं, जिनके पास लाल बाल और दाढ़ी हैं।”
“हे माँ मरियम! पीले-हरे?” सिस्टर हेलेना ने चिल्लाया; “ओह! यह असंभव है!”
“असंभव?” पोर्ट्रेस ने अवमानना और गर्व के साथ कहा; “बिल्कुल नहीं: जब मैं युवा थी, तो मैंने खुद कई को देखा था।”
अब थियोडोर ने अपने उपकरण को सही क्रम में रखा। उसने एक कहानी सुनाई जिसमें एक अंग्रेज राजा का उल्लेख था, जिसकी जेल को एक मिन्स्ट्रेल द्वारा खोजा गया था; और उसने आशा की कि वही योजना उसे एग्नेस को खोजने में मदद करेगी, अगर वह मठ में होगी। उसने एक गीत चुना जो एग्नेस ने खुद लिंडेनबर्ग कैसल में उसे सिखाया था: शायद वह उसकी आवाज सुनेगी और उसके कुछ पदों का जवाब देगी। उसका गिटार अब ट्यून हो गया था, और उसने बजाना शुरू किया।
“लेकिन शुरू करने से पहले,” उसने कहा, “मुझे आपको बताना होगा, महिलाओं, कि यही डेनमार्क भयानक रूप से जादूगरों, चुड़ैलों और बुरी आत्माओं से भरा हुआ है। हर तत्व के पास अपने उपयुक्त दानव हैं। जंगलों में एक दुष्ट शक्ति रहती है, जिसे ‘अर्ल- या ओक-किंग’ कहा जाता है: वही है जो पेड़ों को सुखाता है, फसलों को बर्बाद करता है, और इम्प्स और गॉबलिन्स को आदेश देता है: वह एक बूढ़े आदमी के रूप में दिखाई देता है, जिसका रूप महान है, सोने का मुकुट और लंबी सफेद दाढ़ी है: उसका मुख्य मनोरंजन बच्चों को उनके माता-पिता से दूर ले जाना है, और जैसे ही वह उन्हें अपनी गुफा में ले जाता है, वह उन्हें हजारों टुकड़ों में काट देता है—नदियाँ एक और दानव के अधीन हैं, जिसे ‘वॉटर-किंग’ कहा जाता है: उसका काम लहरों को हिलाना, जहाजों को डुबोना और डूबते हुए नाविकों को पानी के नीचे खींचना है: वह एक योद्धा के रूप में दिखाई देता है, और अपने जाल में युवा कुंवारियों को फँसाने में व्यस्त रहता है: वह उन्हें पानी में पकड़ने के बाद क्या करता है, महिलाओं, मैं तुम्हें बताने के लिए छोड़ देता हूँ—‘फायर-किंग’ ऐसा लगता है जैसे वह पूरी तरह से आग से बना है: वह मीटियोर और भटकी हुई रोशनियों को उठाता है, जो यात्रियों को तालाबों और दलदलों में ले जाती हैं, और वह बिजली को तब तक नहीं भेजता जब तक कि वह सबसे अधिक नुकसान नहीं पहुँचाता—अंतिम तत्वीय दानव को ‘क्लाउड-किंग’ कहा जाता है; उसका रूप एक सुंदर युवक का है, और उसे दो बड़े काले पंखों से सजाया गया है: हालांकि उसका बाहरी रूप इतना आकर्षक है, वह दूसरों की तुलना में बेहतर नहीं है: वह लगातार तूफान उठाता है, जड़ों से पेड़ों को उखाड़ फेंकता है, और अपने निवासियों के कानों में किले और मठों को उड़ा देता है। पहले की एक बेटी है, जो परियों और परियों की रानी है; दूसरे की एक माँ है, जो एक शक्तिशाली जादूगरनी है: मुझे तीसरे और चौथे दानवों के परिवार के बारे में कुछ नहीं पता है, लेकिन वर्तमान में मेरा काम केवल पानी के दानव के साथ है। वह इस गीत का नायक है; लेकिन मुझे लगा कि शुरू करने से पहले मुझे आपको उसकी गतिविधियों के बारे में कुछ जानकारी देनी चाहिए—”
थियोडोर ने अब एक छोटा सिम्फनी बजाया; उसके बाद, अपनी आवाज को उतना ऊँचा उठाने की कोशिश करते हुए कि एग्नेस इसे सुन सके, उसने निम्नलिखित पद गाए।
पानी का राजा
एक डेनिश गीत
धीरे-धीरे बहती थी नदी, जबकि सुगंधित फूलों के किनारे पर सुंदर लड़की खुशी से गा रही थी मैरी के चर्च की ओर अपना रास्ता बना रही थी।
पानी के दानव की दुष्ट नज़र नदी के किनारों पर उसे देख रही थी; तुरंत अपनी माँ-चुड़ैल के पास भागा, और इस तरह विनती भरे स्वर में कहा:
“ओह! माँ! माँ! अब सलाह दो, कैसे मैं उस लड़की को चकमा दे सकता हूँ: ओह! माँ! माँ! अब बताओ, कैसे मैं उस लड़की को प्राप्त कर सकता हूँ।”
चुड़ैल ने उसे सफेद कवच दिया; उसने उसे एक बहादुर नाइट की तरह बनाया; पानी के साफ हाथों ने बनाया एक घोड़ा, जिसके वस्त्र रेत के थे।
पानी का राजा तेजी से चला गया; मैरी के चर्च की ओर अपने कदम बढ़ाए: उसने अपने घोड़े को चर्च के दरवाजे पर बाँधा, और चार बार कब्रिस्तान में चक्कर लगाया।
अपने घोड़े को दरवाजे पर बाँधा उसने, और चार बार कब्रिस्तान में चक्कर लगाया: फिर उसने नौसे में प्रवेश किया, जहाँ सभी लोग, बड़े और छोटे, इकट्ठा हुए थे।
पादरी ने कहा, जब नाइट पास आया, “यहाँ सफेद मुखिया क्यों आया है?” सुंदर लड़की मुस्कुराई; “ओह! काश मैं सफेद मुखिया की दुल्हन होती!”
वह एक और दो बेंचों पर कदम रखा; “ओह! सुंदर लड़की, मैं तुम्हारे लिए मर रहा हूँ!” वह दो और तीन बेंचों पर कदम रखा; “ओह! सुंदर लड़की, मेरे साथ चलो!”
फिर सुंदर लड़की मुस्कुराई, और जब उसने अपना हाथ दिया, तो कहा, “चाहे भला हो या बुरा, ओह! पहाड़ों, घाटियों, मेरे साथ चलो।”
पादरी ने उनके हाथ मिलाए: वे नाचते हैं, जबकि चाँदनी चमक रही है; और सुंदर लड़की को यह नहीं पता था कि उसका साथी पानी का दानव है।
ओह! काश कोई आत्मा बताता, “तुम्हारा साथी पानी का राजा है!” लड़की ने डर और नफरत को नकार दिया होता, और उस हाथ को चूमने से इंकार कर दिया होता जिसे उसने दबाया था।
लेकिन कुछ भी उसे यह नहीं बताता था कि वह खतरे के किनारे पर कितना करीब है, अभी
लोरेंजो और उसके साथियों ने भयानक घटना को रोकने के लिए हर संभव प्रयास किया, लेकिन वे असफल रहे। भीड़ ने सेंट क्लेयर के मठ पर हमला किया, उसे जला दिया, और ननों को मार डाला। लोरेंजो ने मठ में प्रवेश किया और ननों की रक्षा करने का प्रयास किया, लेकिन आग ने सब कुछ नष्ट कर दिया।
लोरेंजो ने एक छोटे दरवाजे के माध्यम से सेंट क्लेयर के कब्रिस्तान में शरण ली। वहाँ, उसने एक भागती हुई महिला को देखा, जिसे उसने पकड़ लिया। वह महिला वर्जीनिया डी विला-फ्रांका थी, जो मठ की एक पेंशनर थी। उसने लोरेंजो को बताया कि वह और अन्य नन भूत की आवाज सुन रही थीं।
लोरेंजो ने आवाज का स्रोत खोजने का फैसला किया। उसने सेंट क्लेयर की मूर्ति की जाँच की और पाया कि वह खोखली थी। उसने मूर्ति को हिलाया और उसे ज़मीन पर रख दिया। उसने पाया कि पाया कि पेडेस्टल खोखला था और उसका मुँह एक भारी लोहे की जाली से ढका हुआ था।
लोरेंजो ने जाली को खोलने का प्रयास किया, लेकिन वह बहुत भारी था। उसने वर्जीनिया और अन्य ननों से मदद माँगी। उन्होंने मिलकर जाली को हटाया और पेडेस्टल के अंदर एक गुप्त दरवाजा पाया।
दरवाजा खोलने पर, उन्होंने एक छोटे कमरे को देखा, जिसमें एग्नेस डी मेडिना का शव रखा हुआ था। वह जीवित थी! लोरेंजो और वर्जीनिया ने उसे जगाया और उसे बताया कि वह सुरक्षित है।
एग्नेस ने उन्हें बताया कि प्रायरेस ने उसे जहर देने का प्रयास किया था, लेकिन वह बच गई थी। उसने अपनी कहानी सुनाई और लोरेंजो को अपने परिवार के पास ले जाने की याचना की।
लोरेंजो ने एग्नेस को अपने परिवार के पास ले जाने का वादा किया और उसे सुरक्षित रखने का आश्वासन दिया। उन्होंने मठ से बाहर निकलने का रास्ता खोजा और एग्नेस को अपने परिवार के पास पहुँचाया।
इस प्रकार, लोरेंजो ने एग्नेस को बचाया और न्याय की जीत हुई।
लोरेंजो और उसके साथियों ने भयानक घटना को रोकने के लिए हर संभव प्रयास किया, लेकिन वे असफल रहे। भीड़ ने सेंट क्लेयर के मठ पर हमला किया, उसे जला दिया, और ननों को मार डाला। लोरेंजो ने मठ में प्रवेश किया और ननों की रक्षा करने का प्रयास किया, लेकिन आग ने सब कुछ नष्ट कर दिया।
लोरेंजो ने एक छोटे दरवाजे के माध्यम से सेंट क्लेयर के कब्रिस्तान में शरण ली। वहाँ, उसने एक भागती हुई महिला को देखा, जिसे उसने पकड़ लिया। वह महिला वर्जीनिया डी विला-फ्रांका थी, जो मठ की एक पेंशनर थी। उसने लोरेंजो को बताया कि वह और अन्य नन भूत की आवाज सुन रही थीं।
लोरेंजो ने आवाज का स्रोत खोजने का फैसला किया। उसने एक गुप्त दरवाजा खोला और एक खोखले पेडेस्टल के अंदर एक गुप्त कमरा पाया। वहाँ, उसने एक बीमार और कमजोर महिला को देखा, जो जंजीरों से बंधी हुई थी। वह महिला एग्नेस डी मेडिना थी, जिसे प्रायरेस ने कैद कर रखा था।
लोरेंजो ने एग्नेस को मुक्त किया और उसे अपने परिवार के पास ले जाने का वादा किया। उन्होंने मठ से बाहर निकलने का रास्ता खोजा और एग्नेस को अपने परिवार के पास पहुँचाया। इस प्रकार, लोरेंजो ने एग्नेस को बचाया और न्याय की जीत हुई।
अम्ब्रोसियो को अपने अपराधों के बारे में कोई जानकारी नहीं थी। वह एंटोनिया को अपने अधिकार में लाने की योजना बना रहा था। उसने मठ के पश्चिमी हिस्से में जाने का फैसला किया, जहाँ एंटोनिया को दफनाया गया था।
अम्ब्रोसियो ने कब्रिस्तान में प्रवेश किया और वॉल्ट्स की ओर बढ़ा। वहाँ, उसने एक दीपक की रोशनी देखी और एंटोनिया को खोजने का प्रयास किया। उसने एक गुप्त दरवाजा खोला और एक खोखले पेडेस्टल के अंदर एक गुप्त कमरा पाया।
कमरे में अम्ब्रोसियो ने एंटोनिया को देखा, जो बेहोश थी। उसने एंटोनिया को जगाने का प्रयास किया, लेकिन वह नहीं जागी। अम्ब्रोसियो ने एंटोनिया को अपने साथ ले जाने का फैसला किया, लेकिन उसे एक आवाज सुनाई दी।
आवाज ने उसे डरा दिया, और उसने अपनी योजना को टाल दिया। उसने एंटोनिया को वापस कमरे में छोड़ दिया और मठ से बाहर निकल गया।
इस प्रकार, अम्ब्रोसियो की योजना विफल हो गई, और एंटोनिया सुरक्षित रहा। लोरेंजो ने एग्नेस को बचाया, और न्याय की जीत हुई।
देखा, जो बेहोश थी। उसने एंटोनिया को जगाने का प्रयास किया, लेकिन वह नहीं जागी। अम्ब्रोसियो ने एंटोनिया को अपने साथ ले जाने का फैसला किया, लेकिन उसे एक आवाज सुनाई दी। आवाज ने उसे डरा दिया, और उसने अपनी योजना को टाल दिया। उसने एंटोनिया को वापस कमरे में छोड़ दिया और मठ से बाहर निकल गया।
अम्ब्रोसियो का मनोबल टूट गया था। उसने अपने आप को एकांत में स्थानांतरित कर लिया और अपने जीवन के बाकी समय को पछतावा और पश्चाताप में बिताया। एंटोनिया की मां, एल्विरा, ने अम्ब्रोसियो के खिलाफ मुकदमा दायर किया और उसे न्याय के कटघरे में खड़ा किया।
अम्ब्रोसियो को अपने अपराधों के लिए दोषी ठहराया गया और उसे जेल की सजा सुनाई गई। उसने अपने जीवन के बाकी समय को पछतावा और पश्चाताप में बिताया, और अपने किए गए कार्यों के लिए माफी माँगी।
एंटोनिया ने अपने जीवन को मठ में समर्पित कर दिया और अपने पापों के लिए क्षमा माँगी। उसने अपने आप को ईश्वर की सेवा में समर्पित कर दिया और अपने जीवन के बाकी समय को एक संत की तरह बिताया।
लोरेंजो ने एग्नेस को बचाया और उसे अपने परिवार के साथ फिर से मिलाया। उन्होंने अपने प्रेम को सार्वजनिक रूप से व्यक्त किया और अपने रिश्ते को आगे बढ़ाने का फैसला किया।
थियोडोर ने अपनी बहादुरी और बुद्धिमत्ता के लिए पुरस्कार प्राप्त किया, और वह रेमंड का विश्वासपात्र बन गया। इस प्रकार, सभी ने अपने प्रेम और न्याय के लिए लड़ाई जीती, और वे खुशी से जीने लगे।
इस कहानी से हमें यह सीख मिलती है कि न्याय के लिए लड़ना महत्वपूर्ण है, भले ही đó कितना ही मुश्किल क्यों न हो। अम्ब्रोसियो ने अपने आप को एंटोनिया के मामले में शामिल किया और उसके परिवार को न्याय दिलाने के लिए काम किया, भले ही उसे कई मुश्किलों का सामना करना पड़ा। उसकी बहादुरी और दृढ़ संकल्प ने उसे एक न्यायप्रिय व्यक्ति के रूप में स्थापित किया और उसके समुदाय के लिए एक नायक बनाया।
उसने एंटोनिया को ज़मीन से उठाया। उसका हाथ काँप रहा था जब उसने उसका हाथ पकड़ा, और उसने उसे फिर से छोड़ दिया जैसे उसने एक साँप को छुआ हो। प्रकृति ने उस स्पर्श से घृणा की। वह एक साथ उसके प्रति विकर्षित और आकर्षित महसूस कर रहा था, लेकिन वह दोनों भावनाओं का कारण नहीं समझ पा रहा था। उसकी नज़र में कुछ ऐसा था जो उसे भयभीत कर रहा था; और हालांकि उसकी बुद्धि अभी भी इस बात से अनजान थी, लेकिन अंतरात्मा ने उसे अपने अपराध की पूरी गंभीरता को समझा दिया। उसने जितना संभव हो सके, उतने नरम स्वर में बोलने की कोशिश की, जबकि उसकी आँखें विचलित थीं और उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी, उसने उस दुर्भाग्यपूर्ण परिस्थिति में जो कुछ भी संभव था, उसे सांत्वना देने का प्रयास किया। उसने खुद को सच्चा पछतावा महसूस करने का दावा किया, और कहा कि वह खुशी से अपने खून की एक बूँद दे देगा, उसकी बर्बरता से जो आँसू बहाए गए हैं। दुखी और निराश, एंटोनिया ने शांत दुःख में उसकी बात सुनी: लेकिन जब उसने कब्रिस्तान में उसके बंद होने की घोषणा की, तो उस भयानक नियति ने, जो मृत्यु से भी अधिक भयानक थी, उसे एक क्षण के लिए अपनी निराशा से बाहर निकाल दिया। एक संकीर्ण, घृणित कोठरी में एक दुखद जीवन बिताना, जिसे केवल उसका अपहरणकर्ता जानता है, सड़ते हुए शवों से घिरा हुआ, सड़ांध की वायु से सांस लेना, कभी भी प्रकाश नहीं देखना, या स्वर्ग की शुद्ध हवा नहीं पीना, यह विचार उसके लिए सहने योग्य नहीं था। इसने यहाँ तक कि मठवासी के प्रति उसकी घृणा को भी जीत लिया। फिर से वह घुटनों के बल गिर गई: उसने उसकी दया की भीख माँगी सबसे दुखद और तत्काल शब्दों में। उसने उसे वादा किया कि अगर वह उसे आजाद कर देगा, तो वह अपने अपमान को दुनिया से छिपा लेगी; उस वापसी का कारण स्वीकार कर लेगी जो वह उचित समझता है; और उसे किसी भी संदेह से बचाने के लिए, तुरंत मैड्रिड छोड़ देगी। उसकी विनती इतनी तीव्र थी कि मठवासी पर काफी प्रभाव पड़ा। उसने सोचा कि चूंकि उसकी इच्छाएँ अब एंटोनिया को उत्तेजित नहीं करती हैं, इसलिए उसे उसे छिपाने की आवश्यकता नहीं है, जैसा कि उसने पहले इरादा किया था; कि वह उसे जो चोट पहुँचा चुका है, उसे और बढ़ा रहा है; और कि अगर वह अपने वादे का पालन करती है, तो चाहे वह बंद हो या आजाद, उसके जीवन और प्रतिष्ठा को कोई खतरा नहीं होगा। दूसरी ओर, उसे डर था कि अपने दुःख में एंटोनिया अनजाने में अपने वादे को तोड़ देगी; या कि उसकी अत्यधिक सरलता और धोखे से अनजान होने के कारण, कोई और अधिक चालाक व्यक्ति उसका रहस्य उजागर कर देगा। हालांकि ये आशंकाएँ कितनी ही मजबूत क्यों न हों, सहानुभूति और अपनी गलती को जितना संभव हो उतना सुधारने की ईमानदार इच्छा ने उसे अपनी प्रार्थना करने वाली की विनतियों को मानने के लिए प्रेरित किया। एंटोनिया को उसके अप्रत्याशित पुनर्जागरण के बारे में रंग देने की एकमात्र बाधा थी उसकी अप्रत्याशित वापसी को जीवित करने का तरीका। वह अभी भी इस बाधा को दूर करने के साधनों पर विचार कर रहा था, जब उसे दूर से आवाजें सुनाई दीं।
कब्रिस्तान का दरवाजा खुला था और मैटिल्डा अंदर घुस आया, जो स्पष्ट रूप से बहुत भ्रमित और डरा हुआ था।
एक अजनबी के प्रवेश करने पर, एंटोनिया ने खुशी से चिल्लाया: लेकिन उसकी सहायता पाने की आशा जल्द ही खत्म हो गई। मठवासी ने अपनी प्रवेश करने वाली को देखकर कोई आश्चर्य नहीं व्यक्त किया, एक ऐसी जगह और इतनी देर रात में एक महिला को अकेले पाकर, जो स्पष्ट रूप से बिना किसी संदेह के बोली।
“क्या करना है, अम्ब्रोसियो? जब तक किसी तेज तरीका नहीं मिल जाता है जिससे दंगाई भीड़ को शांत किया जा सके, हम खो जाएँगे। अम्ब्रोसियो, सेंट क्लेयर का मठ आग लग गया है; प्रायरेस भीड़ के क्रोध का शिकार हो गई है। पहले से ही मठ को भी इसी तरह का खतरा मंडरा रहा है। लोगों की धमकियों से डरे हुए, मठवासी आपको हर जगह खोज रहे हैं। उनका मानना है कि केवल आपका अधिकार ही इस अशांति को शांत कर सकता है। किसी को नहीं पता कि आप कहाँ हैं, और आपकी अनुपस्थिति ने सार्वभौमिक आश्चर्य और निराशा पैदा कर दी है। मैंने भीड़ के बीच में उथल-पुथल का फायदा उठाया और यहाँ आने का रास्ता बनाया ताकि आपको खतरे के बारे में चेतावनी दे सकूँ।”
“यह जल्दी से ठीक हो जाएगा,” मठाधीश ने जवाब दिया; “मैं अपने कक्ष में वापस जाऊँगा: एक छोटा सा कारण मेरे गायब होने की व्याख्या करेगा।”
“असंभव!” मैटिल्डा ने जवाब दिया; “कब्रिस्तान में आर्चर्स भरे हुए हैं। लोरेंजो डी मेडिना, साथ ही कई इन्क्विजिटर अधिकारी, सभी गलियारों और मार्गों की जाँच कर रहे हैं। आपको भागने के दौरान पकड़ा जाएगा; आपके इस देर रात को कब्रिस्तान में रहने के कारणों की जाँच की जाएगी; एंटोनिया को पाया जाएगा, और फिर आप हमेशा के लिए बर्बाद हो जाएँगे!”
“लोरेंजो डी मेडिना? इन्क्विजिटर अधिकारी? वे यहाँ क्या कर रहे हैं? क्या वे मुझे खोज रहे हैं? क्या मुझे संदेह किया जा रहा है? ओह! बोलो, मैटिल्डा! मुझे दया के साथ जवाब दो!”
“अभी तक वे तुम्हारे बारे में नहीं सोच रहे हैं, लेकिन मुझे डर है कि जल्द ही वे सोचेंगे। आपका एकमात्र बचाव इस कब्रिस्तान में छिपना है। दरवाजा चालाकी से छिपा हुआ है:
शायद इसे नहीं देखा जाएगा, और हम तब तक छिपे रह सकते हैं जब तक कि खोज खत्म न हो जाए।”
“लेकिन एंटोनिया ..... अगर इन्क्विजिटर्स के करीब आने पर उसकी चीखें सुनाई दें ....”
“इस तरह मैं उस खतरे को दूर करती हूँ!” मैटिल्डा ने बाधा डाली।
उसी समय उसने एक छुरा निकाला और अपने दुर्भाग्यपूर्ण शिकार की ओर दौड़ी।
“रुको! रुको!” अम्ब्रोसियो ने उसके हाथ को पकड़ लिया और उस हथियार को उसके हाथ से छीन लिया, जिसे उसने पहले ही उठा लिया था। “तुम क्या करना चाहती हो, क्रूर महिलाएँ? दुर्भाग्यपूर्ण ने पहले ही बहुत कुछ सह लिया है, तुम्हारी दुष्ट सलाह के कारण! काश मैंने कभी उन्हें नहीं माना होता! काश मैंने कभी तुम्हारा चेहरा नहीं देखा होता!”
मैटिल्डा ने उसकी ओर एक घृणा की नज़र डाली।
“बकवास!” उसने गुस्से और गर्व से कहा, जो मठवासी को डराता था। “उसके जीवन को मामूली मानने के बाद, क्या तुम्हें उसे मारने से डर लगता है, जिसके जीवन को तुमने पहले ही बर्बाद कर दिया है? लेकिन अच्छा है! उसे जीने दो, ताकि वह तुम्हारी मूर्खता को साबित कर सके। मैं तुम्हारी दया से इनकार करती हूँ! मैं तुम्हारे साथ के समझौते से इनकार करती हूँ! जो व्यक्ति एक छोटे से अपराध को करने से डरता है, वह मेरी सुरक्षा के योग्य नहीं है। सुनो! सुनो! अम्ब्रोसियो; क्या तुम्हें आर्चर्स की आवाज़ नहीं सुनाई देती? वे आ रहे हैं, और तुम्हारा विनाश निश्चित है!”
उसी क्षण मठवासी ने दूर से आवाजें सुनीं। वह दरवाजा बंद करने के लिए दौड़ा, जिसकी गोपनीयता उसकी सुरक्षा पर निर्भर करती थी, और जिसे मैटिल्डा ने बंद करने में लापरवाही की थी। उससे पहले कि वह इसे पूरा कर सके, उसने देखा कि एंटोनिया अचानक उसके पास से गुजर गई, दरवाजे से भागी और आवाजों की ओर तेजी से बढ़ी। उसने लोरेंजो का नाम सुना था और उसकी सहायता पाने के लिए हर चीज को जोखिम में डालने का फैसला किया। दरवाजा खुला था। आवाजों ने उसे आश्वस्त किया कि आर्चर्स काफी करीब हैं। उसने अपनी बची हुई ताकत को इकट्ठा किया, मठवासी के पास से भागी, जब उसने उसका इरादा समझा, और आवाजों की ओर तेजी से बढ़ी। जैसे ही अम्ब्रोसियो ने अपनी पहली आश्चर्य को पुनर्प्राप्त किया, उसने उसका पीछा किया। व्यर्थ में एंटोनिया ने अपनी गति को दोगुना किया और अपनी पूरी ताकत लगा दी। उसका दुश्मन हर पल उसके करीब आ रहा था: उसने उसके कदमों की गर्मी को अपनी गर्दन पर महसूस किया। उसने उसे पकड़ लिया; उसने अपने बालों के घुंघराले बालों को पकड़ लिया और उसे अपने साथ वापस खींचने का प्रयास किया। एंटोनिया ने पूरी ताकत से प्रतिरोध किया: उसने अपनी बाहों को एक स्तंभ के चारों ओर लपेट लिया जो छत का समर्थन करता था, और सहायता के लिए जोर-जोर से चिल्लाया। व्यर्थ में मठवासी ने उसे चुप रहने के लिए धमकी दी।
“मदद! मदद! मदद!” एंटोनिया ने फिर से चिल्लाया।
उसकी चीखों ने लोरेंजो को और तेजी से आगे बढ़ाया। अम्ब्रोसियो ने अभी भी उसे चुप कराने का प्रयास किया।
“चुप रहो! चुप रहो!” उसने कहा; “तुम्हारी चीखें सुनाई दे रही हैं!”
“मदद! मदद! मदद!” एंटोनिया ने फिर से चिल्लाया।
मठवासी ने उसे चुप कराने का कोई और तरीका नहीं देखा। मैटिल्डा के छुरे को अभी भी उसके हाथ में पकड़े हुए, उसने इसे दो बार एंटोनिया के सीने में घोंप दिया! उसने चीख मारी, और ज़मीन पर गिर पड़ी। मठवासी ने उसे अपने साथ ले जाने का प्रयास किया, लेकिन उसने अभी भी स्तंभ को मजबूती से पकड़ रखा था। उसी क्षण आगे आने वाले दीपकों की रोशनी ने दीवारों पर चमक दिखाई। डर के मारे खुलासे से, अम्ब्रोसियो ने अपना शिकार छोड़ दिया और जल्दी से उस कब्रिस्तान में लौट आया, जहाँ उसने मैटिल्डा को छोड़ दिया था।
उसने बिना देखे भागा। लोरेंजो पहला व्यक्ति था जो पहुँचा। उसने एक महिला को ज़मीन पर खून से लथपथ देखा, और एक आदमी को भागते हुए देखा, जिसकी भ्रम उसके अपराध को स्पष्ट करता था। उसने तुरंत उसका पीछा किया, जिसे कुछ आर्चर्स ने भी शामिल किया, जिन्हें डॉन रेमिज़ ने उसके साथ भेजा था। लेकिन अम्ब्रोसियो की गति बहुत तेज थी: वह अपने पीछा करने वालों से बहुत आगे निकल गया, और जल्द ही उनकी नज़र से ओझल हो गया।
लोरेंजो अब एंटोनिया की ओर लौटा, जिसे उसने अपनी बाहों में उठाया और अपने साथियों की सहायता से उसे कब्रिस्तान से बाहर ले गया। वह अभी भी बेहोश थी, लेकिन उसके घावों से खून बह रहा था, और उसकी साँसें कमजोर और अनियमित थीं। लोरेंजो ने उसे अपने सीने से लगाया और उसकी सहायता के लिए प्रार्थना की। उसने उसे अपने महल में ले जाने का आदेश दिया, जहाँ उसे चिकित्सा सहायता मिल सकती थी।
एंटोनिया को महल में ले जाया गया, जहाँ उसे बिस्तर पर लिटाया गया। उसकी स्थिति गंभीर थी, और चिकित्सकों ने उसके जीवन के लिए कम उम्मीद व्यक्त की। लोरेंजो उसके बिस्तर के पास बैठा रहा, उसकी सहायता के लिए प्रार्थना करते हुए और उसकी साँसों को गिनते हुए।
कुछ समय बाद, एंटोनिया ने अपनी आँखें खोलीं और लोरेंजो को देखा। उसने मुस्कुराते हुए कहा, “तुम मेरे पास हो, लोरेंजो? मुझे लगा कि मैं तुम्हें कभी नहीं देखूँगी।”
लोरेंजो ने उसका हाथ पकड़ा और कहा, “मैं हमेशा तुम्हारे पास रहूँगा, एंटोनिया। तुम्हें डरने की ज़रूरत नहीं है।”
एग्नेस ने अपनी आँखें बंद कर लीं और फिर से बोलना शुरू किया। उसने लोरेंजो को अपने प्यार के बारे में बताया और उसे विश्वास दिलाया कि वह हमेशा उसके साथ रहेगी।
उसकी आवाज़ धीमी हो गई, और उसकी साँसें कमजोर हो गईं। लोरेंजो ने उसके सिर को अपनी गोद में रखा और उसकी आँखों में आँसू भर गए।
“तीन बजे!” उसने चिल्लाया; “माँ, मैं आ रही हूँ!”
उसने अपनी बाहें फैलाईं और ज़मीन पर गिर पड़ी। लोरेंजो ने उसे अपनी बाहों में उठाया और उसकी मृत्यु को महसूस किया।
उसके दिल में गहरा दुःख था। उसने एंटोनिया को खो दिया था, लेकिन उसने अपने प्यार को पाया था। उसने अपने आप को संभाला और एंटोनिया के लिए न्याय पाने का संकल्प लिया।
अम्ब्रोसियो और मैटिल्डा को इन्क्विजिशन के कैद में डाल दिया गया था। उन पर हत्या और अन्य अपराधों के आरोप लगाए गए थे। लोरेंजो ने उनके खिलाफ गवाही दी और उन्हें दोषी ठहराया गया।
अम्ब्रोसियो को मृत्युदंड दिया गया, और मैटिल्डा को जीवन भर कारावास की सजा सुनाई गई। न्याय किया गया, और एंटोनिया की आत्मा को शांति मिली।
लोरेंजो ने अपने जीवन को एंटोनिया की याद में समर्पित कर दिया। उसने अपने परिवार की देखभाल की और अपने समुदाय की सेवा की। वह हमेशा एंटोनिया को याद करता रहा, और उसकी यादें उसके दिल में हमेशा के लिए बस गईं।
गए थे। लोरेंजो ने उनके खिलाफ गवाही दी और उन्हें दोषी ठहराया गया। अम्ब्रोसियो को मृत्युदंड दिया गया, और मैटिल्डा को जीवन भर कारावास की सजा सुनाई गई। न्याय किया गया, और एंटोनिया की आत्मा को शांति मिली। लोरेंजो ने अपने जीवन को एंटोनिया की याद में समर्पित कर दिया। उसने अपने परिवार की देखभाल की और अपने समुदाय की सेवा की। वह हमेशा एंटोनिया को याद करता रहा, और उसकी यादें उसके दिल में हमेशा के लिए बस गईं।
“साहस रखो;” उसने जारी रखा: “मैं तुम्हारी मृत्यु नहीं, बल्कि तुम्हारे पछतावे की कामना करती हूँ। मैंने जो दवा दी थी, वह विष नहीं, बल्कि एक निद्राजनक थी। मेरा तुम्हें धोखा देने का इरादा यह था कि तुम्हें एक दोषी अंतरात्मा की पीड़ा का अनुभव कराऊँ, अगर मृत्यु अचानक तुम्हारे अपराधों को बिना पछतावे के ले आती। तुमने वह पीड़ा सही है: मैंने तुम्हें मृत्यु की तीव्रता का अनुभव कराया है, और मुझे विश्वास है कि तुम्हारी क्षणिक पीड़ा तुम्हारे लिए एक अनंत लाभ साबित होगी। मेरा इरादा तुम्हारी अमरता को नष्ट करना नहीं है; या तुम्हें अपराधों के बोझ से दबे हुए कब्र की ओर बढ़ने का आदेश देना नहीं है। नहीं, बेटी, बिल्कुल नहीं: मैं तुम्हें स्वस्थ दंड से शुद्ध करूँगी, और तुम्हें पछतावा और पश्चाताप के लिए पूरा समय दूँगी। सुनो तो मेरा फैसला: तुम्हारे दोस्तों की गलत ज़िद ने इसके कार्यान्वयन में देरी की, लेकिन अब इसे रोका नहीं जा सकता। सारा मैड्रिड तुम्हें मरा हुआ मानता है; तुम्हारे रिश्तेदार तुम्हारी मृत्यु को पूरी तरह से विश्वास करते हैं, और तुम्हारे पक्ष में ननों ने तुम्हारे अंतिम संस्कार में भाग लिया है। तुम्हारा अस्तित्व कभी भी संदेह का विषय नहीं होगा; मैंने ऐसे उपाय किए हैं, जो इसे एक अटूट रहस्य बना देंगे। फिर दुनिया से हमेशा के लिए अलग होने के विचार को छोड़ दो, और उन कुछ घंटों का उपयोग करो, जो तुम्हें अगले जीवन के लिए तैयार होने के लिए दिए गए हैं।”
यह भाषण मुझे कुछ भयानक की उम्मीद कराता था। मैं काँप उठा, और उसके क्रोध को शांत करने के लिए बोलना चाहता था: लेकिन डोमिना का इशारा मुझे चुप रहने का आदेश देता था। उसने बात जारी रखी।
“हालांकि हाल के वर्षों में अनजाने रह गया है, और अब हमारी बहुत सी भ्रमित बहनों द्वारा (जिन्हें ईश्वर मार्गदर्शन दे!) विरोध किया जा रहा है, मेरा इरादा हमारे आदेश के नियमों को उनकी पूरी ताकत के साथ बहाल करना है। अशुद्धता के खिलाफ कानून कठोर है, लेकिन उतना ही कठोर होना चाहिए जितना कि इतने भयानक अपराध की माँग करता है: बिना प्रतिरोध के इसे स्वीकार करो, बेटी; तुम्हें अगले जीवन में धैर्य और आत्मसमर्पण का लाभ मिलेगा। सुनो तो सेंट क्लेयर का फैसला। इन गुफाओं के नीचे कैदखाने हैं, जो तुम जैसे अपराधियों को रखने के लिए बनाए गए हैं: उनके प्रवेश को चालाकी से छिपाया गया है, और जो उन्हें प्रवेश करता है, वह सभी स्वतंत्रता की आशाओं को छोड़ देता है। तुम्हें अब वहाँ ले जाया जाएगा। तुम्हें भोजन दिया जाएगा, लेकिन स्वाद के लिए पर्याप्त नहीं: तुम्हें केवल उतना मिलेगा जितना कि शरीर और आत्मा को एक साथ रखने के लिए आवश्यक हो, और इसकी गुणवत्ता सबसे सरल और साधारण होगी। रोओ, बेटी, रोओ, और अपने आँसुओं से अपनी रोटी को नम करो: ईश्वर जानता है कि तुम्हारे पास दुःख का कारण है! जंजीरों से बंधी हुई, दुनिया और प्रकाश से हमेशा के लिए अलग, धर्म के अलावा कोई सुख नहीं, पछतावे के अलावा कोई साथ नहीं, इस तरह तुम्हें अपने दिनों के शेष को कराहने में बिताना होगा। ये सेंट क्लेयर के आदेश हैं; बिना विरोध किए उन्हें स्वीकार करो। मेरा अनुसरण करो!”
इस बर्बर फैसले से सन्न रहकर, मेरी बची हुई ताकत मुझे छोड़ देती है। मैं केवल उसके पैरों पर गिर
गिर सकती हूँ और उसकी दया की भीख माँग सकती हूँ। मैं उसके सामने अपने अपराध स्वीकार करती हूँ। मैं उसकी दया की याचना करती हूँ। मैं उसे अपने पापों की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे प्रेमी को माफ़ करने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने 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के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की 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मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे 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कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए म
मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे 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के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की 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मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे मेरे लिए मृत्यु की सजा देने के लिए कहती हूँ। मैं उसे 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हालाँकि इन्क़्विज़िशन से बचा लिया गया था, फिर भी अम्ब्रोसियो अभी तक स्वतंत्रता के आशीर्वाद को महसूस नहीं कर पा रहा था। उसके मन पर दंडनीय अनुबंध का बोझ भारी था; और उन दृश्यों, जिनमें वह मुख्य अभिनेता था, ने उसके दिल में अराजकता और भ्रम की सीट बना दी थी। उसकी आँखों के सामने मौजूद वस्तुएँ, जिन्हें बादलों से होकर गुज़रते हुए पूर्ण चंद्रमा ने उसे देखने की अनुमति दी थी, उस शांति को प्रेरित करने के लिए उपयुक्त नहीं थीं, जिसकी उसे बहुत ज़रूरत थी। उसकी कल्पना का विकार आसपास के दृश्य की जंगली प्रकृति से बढ़ गया; ग़हरी गुफाओं और खड़ी चट्टानों से, जो एक-दूसरे के ऊपर उठ रही थीं और गुज़रते हुए बादलों को विभाजित कर रही थीं; एकांत में बिखरे हुए वृक्षों के समूह, जिनकी घनी लताओं के बीच रात की हवा कराह रही थी और दुखी हो रही थी; पहाड़ी चीलों की तीखी चीख, जिन्होंने इन अकेले मरुस्थलों में अपने घोंसले बनाए थे; हाल ही में बारिश से बढ़े हुए बाढ़ का भयानक गर्जना, जो भयानक खाइयों से नीचे उग्र रूप से बह रहा था; और एक शांत सुस्त धारा के अंधेरे पानी, जो कमज़ोर चंद्रमा की किरणों को प्रतिबिंबित करता था और उस चट्टान के आधार को स्नान करता था, जिस पर अम्ब्रोसियो खड़ा था। अब्बट ने अपने आसपास डर की नज़र से देखा। उसका नरकीय संचालक अभी भी उसके पास था और उस पर दुर्भावना, उत्साह और उपेक्षा की नज़र से देख रहा था।
"तुमने मुझे कहाँ लाया है?" मठवासी ने अंततः एक खोखली काँपती आवाज़ में कहा: "मुझे इस उदास दृश्य में क्यों रखा गया है? मुझे इसे तुरंत दूर ले जाओ! मुझे मैटिल्डा के पास ले जाओ!"
शैतान ने जवाब नहीं दिया, बल्कि चुपचाप उसे देखता रहा।
अम्ब्रोसियो उसकी नज़र का सामना नहीं कर सका; उसने अपनी आँखें घुमा दीं, जबकि डेमोन ने ऐसा कहा:
"मेरे पास उसे है! इस धार्मिकता का मॉडल! इस निर्दोष प्राणी का! इस फ़ानी का, जिसने अपने छोटे से गुणों को देवदूतों के स्तर पर रखा था। वह मेरा है! अपरिवर्तनीय, अनंत के लिए मेरा! मेरी पीड़ाओं के साथी! नरक के निवासियों! मेरा वर्तमान कितना आभारी होगा!"
उसने रुकावट ली; फिर मठवासी से संबोधित किया——
"तुम्हें मैटिल्डा के पास ले जाऊँ?" उसने अम्ब्रोसियो के शब्दों को दोहराते हुए कहा:
"दुष्ट! तुम जल्द ही उसके साथ होगे! तुम उसके पास एक स्थान के लिए अच्छी तरह से योग्य हो, क्योंकि नरक में तुमसे अधिक दोषी कोई दुष्ट नहीं है।
सुनो, अम्ब्रोसियो, जबकि मैं तुम्हारे अपराधों को उजागर करता हूँ! तुमने दो निर्दोषों का खून बहाया है; एंटोनिया और एल्विरा तुम्हारे हाथों से मर गए। वह एंटोनिया, जिसे तुमने बलात्कार किया था, वह तुम्हारी बहन थी! वह एल्विरा, जिसे तुमने मार डाला था, उसने तुम्हें जन्म दिया था! काँपो, त्यागी हुई कपटी! अमानवीय पितृहत्यारा! अयोनिज़ बलात्कारी! अपने अपराधों की सीमा पर काँपो! और तुम वह थे, जिन्होंने खुद को प्रलोभन के प्रतिरोधी माना था, मानवीय दुर्बलताओं से मुक्त, और त्रुटि और दोष से मुक्त! क्या गर्व एक गुण है? क्या अमानवीयता कोई दोष नहीं है? जानो, व्यर्थ मनुष्य! कि मैंने तुम्हें लंबे समय से अपना शिकार बनाया है: मैंने तुम्हारे दिल की गतिविधियों पर नज़र रखी; मैंने देखा कि तुम वास्तविकता से नहीं, बल्कि व्यर्थता से धार्मिक थे, और मैंने प्रलोभन के उपयुक्त क्षण को पकड़ लिया। मैंने तुम्हारी मादोना की तस्वीर के प्रति अंधी दुर्भावना को देखा। मैंने एक अधीनस्थ लेकिन चालाक आत्मा को एक समान रूप धारण करने का आदेश दिया, और तुमने मैटिल्डा के चालाकियों को उत्सुकता से स्वीकार किया। तुम्हारा गर्व उसकी चापलूसी से संतुष्ट था; तुम्हारी लालसा को केवल एक अवसर की ज़रूरत थी; तुम अंधेरे में जाल में फँस गए, और दूसरे को निर्दयी कठोरता से दोष देने में संकोच नहीं किया। यह मैं था, जिसने मैटिल्डा को तुम्हारे रास्ते में फेंक दिया; यह मैं था, जिसने तुम्हें एंटोनिया के कमरे में प्रवेश दिया; यह मैं था, जिसने तुम्हें वह छुरा दिया, जिसने तुम्हारी बहन के सीने को छेद दिया; और यह मैं था, जिसने एल्विरा को सपनों में तुम्हारी उसकी बेटी के प्रति योजनाओं की चेतावनी दी, और इस प्रकार, उसकी नींद का फ़ायदा उठाने से रोककर, तुम्हें अपने अपराधों की सूची में बलात्कार और अयोनिज़ को जोड़ने के लिए मजबूर किया। सुनो, सुनो, अम्ब्रोसियो! अगर तुमने मुझे एक मिनट और प्रतिरोध किया होता, तो तुमने अपने शरीर और आत्मा को बचा लिया होता। जिन पहरेदारों को तुमने अपनी जेल के दरवाज़े पर सुना था, वे तुम्हारी माफ़ी की घोषणा करने आए थे। लेकिन मैं पहले ही जीत चुका था: मेरी योजनाएँ पहले ही सफल हो चुकी थीं। मुश्किल से मैंने अपराधों का प्रस्ताव रखा, जितनी तेज़ी से तुमने उन्हें अंजाम दिया। तुम मेरे हो, और स्वर्ग खुद मुझसे तुम्हें मेरी शक्ति से नहीं बचा सकता। उम्मीद न करो कि तुम्हारा पछतावा हमारे अनुबंध को रद्द कर देगा। यहाँ तुम्हारा बंधन है, जो तुम्हारे खून से हस्ताक्षरित है; तुमने दया के अपने दावे को त्याग दिया है, और कुछ भी तुम्हें उन अधिकारों को वापस नहीं दे सकता है, जिन्हें तुमने मूर्खतापूर्वक त्याग दिया है। क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हारे गुप्त विचार मुझसे बच गए? नहीं, नहीं, मैंने उन सभी को पढ़ा है! तुमने विश्वास किया कि तुम्हारे पास अभी भी पछतावा करने का समय होगा। मैंने तुम्हारी चालाकी को देखा, उसकी झूठ को जाना, और धोखेबाज़ को धोखा देने में खुशी महसूस की! तुम मेरे हो, बिना किसी राहत के: मैं अपने अधिकार को पाने के लिए उत्सुक हूँ, और जीवित तुम इन पहाड़ों को नहीं छोड़ सकते।"
डेमोन के भाषण के दौरान, अम्ब्रोसियो डर और आश्चर्य से स्तब्ध था। इस अंतिम घोषणा ने उसे जगाया।
"इन पहाड़ों को जीवित नहीं छोड़ना?" उसने चिल्लाया: "धोखेबाज़, तुम क्या मतलब करते हो? क्या तुमने हमारे अनुबंध को भुला दिया है?"
शैतान ने एक दुर्भावनापूर्ण हँसी के साथ जवाब दिया:
"हमारा अनुबंध? क्या मैंने अपना हिस्सा नहीं निभाया? मैंने तुम्हें जेल से बचाने का वादा किया था, क्या मैंने ऐसा नहीं किया? क्या तुम इन्क़्विज़िशन से सुरक्षित नहीं हो—मुझसे सुरक्षित नहीं हो? मूर्ख, जो तुमने एक शैतान पर विश्वास किया! क्यों नहीं तुमने जीवन, शक्ति और सुख के लिए बातचीत की? तब सब कुछ अनुदानित किया गया होता: अब, तुम्हारे विचार बहुत देर से हैं। दुष्ट, मृत्यु के लिए तैयार हो जाओ; तुम्हारे पास जीने के लिए कई घंटे नहीं हैं!"
इस वाक्य को सुनकर, समर्पित दुष्ट की भावनाएँ भयानक थीं! वह अपने घुटनों पर गिर गया और अपने हाथ स्वर्ग की ओर उठाए। शैतान ने उसके इरादे को पढ़ा और उसे रोक दिया——
"क्या?" उसने क्रोध से भरी नज़र से उस पर घूरते हुए कहा: "क्या तुम अभी भी सर्वोच्च की दया की याचना करते हो? क्या तुम पछतावा दिखाने का नाटक करते हो, और फिर से कपटी का काम करते हो? दुष्ट, अपनी माफ़ी की आशाओं को त्याग दो। इस तरह मैं अपने शिकार को सुरक्षित करता हूँ!"
यह कहते हुए, उसने मठवासी के मुंडे सिर पर अपने पंजे गड़ा दिए और उसे चट्टान से नीचे गिरा दिया। गुफाओं और पहाड़ों ने अम्ब्रोसियो की चीखों से गूँज उठा। शैतान ने उसे ऊपर उठना जारी रखा, जब तक कि एक भयानक ऊँचाई तक पहुँचकर, उसने पीड़ित को छोड़ नहीं दिया। मठवासी हवा के खालीपन में सिर के बल गिरा; एक चट्टान की नोक ने उसे पकड़ लिया; और वह खाइयों से खाइयों तक लुढ़कता रहा, जब तक कि घायल और क्षत-विक्षत होकर वह नदी के किनारे पर नहीं पहुँच गया। उसके दुखी शरीर में अभी भी जीवन था: उसने खुद को उठाने का प्रयास किया, लेकिन उसकी टूटी और विकृत अंगों ने अपना काम करने से इनकार कर दिया, न ही वह उस स्थान को छोड़ सका, जहाँ वह पहली बार गिरा था। सूर्य अब क्षितिज के ऊपर उग आया था; इसकी तपिश किरणें मरते हुए पापी के सिर पर पूरी तरह से पड़ीं। गर्मी से अनगिनत कीड़े उभरे; उन्होंने अम्ब्रोसियो के घावों से टपकते खून को पिया; उसके पास उन्हें खदेड़ने की कोई शक्ति नहीं थी, और वे उसके घावों पर चिपक गए, अपने डंक को उसके शरीर में घुसा दिया, अपनी बहुतायत से उसे ढक लिया, और उसे सबसे उत्कृष्ट और असहनीय यातनाओं से पीड़ित किया। चट्टान के चीलों ने उसके मांस को टुकड़ों में फाड़ दिया और अपने टेढ़े-मेढ़े चोंचों से उसकी आँखें निकाल लीं। एक जलने वाली प्यास ने उसे सताया; उसने नदी की गुर्राहट सुनी, जो उसके पास बह रही थी, लेकिन खुद को उस आवाज़ की ओर खींचने का प्रयास किया, लेकिन विफल रहा। अंधा, विकलांग, बेबस और निराश, अपने क्रोध को निंदा और शाप में व्यक्त करते हुए, अपने अस्तित्व को कोसते हुए, फिर भी मृत्यु के आगमन से डरते हुए, जो उसे अधिक यातनाओं की ओर ले जाने के लिए नियत थी, छह दुखद दिनों तक दुष्ट ने पीड़ा सही। सातवें दिन एक भयंकर तूफ़ान उठा: हवाएँ क्रोध में चट्टानों और जंगलों को उखाड़ फेंकीं: आसमान अब बादलों से काला था, अब आग से ढका हुआ था: बारिश बाढ़ की तरह गिर रही थी; इसने धारा को बढ़ा दिया; लहरें अपने किनारों से बह निकलीं; उन्होंने उस स्थान को छुआ, जहाँ अम्ब्रोसियो लेटा था, और जब वे कम हुईं, तो निराश मठवासी के शव को नदी में बहा ले गईं।
हे गर्वित महिला, जब वह नाजुक-सी आपके पास आई, तो आपने क्यों पीछे हटकर देखा? क्या उसकी गलतियों ने हवा को संक्रमित कर दिया था? क्या आपकी पवित्रता उसके गुजरने वाले साँस से दूषित हो गई थी? हे महिला! उस अपमानजनक भौंह को सुलझाओ: उस उपहास को रोको, जो आपके उपहासजनक होंठों से फूट रहा है: उस आत्मा को न घायल करो, जो पहले से ही खून बहा रही है! उसने पीड़ा सही है, अभी भी पीड़ा सह रही है। उसका चेहरा खुश है, लेकिन उसका दिल टूटा हुआ है; उसका कपड़ा चमकीला है, लेकिन उसका सीना कराह रहा है।
महिला, दूसरों के व्यवहार पर दयालु नज़र डालना एक गुण है, जो अपने आप पर सख्त नज़र डालने से कम नहीं है।
समाप्त।