THE MOONSTONE
एक प्रणय-गाथा
विल्की कोलिन्स द्वारा
विषय-सूची
प्रस्तावना
कथा
प्रथम भाग अध्याय I अध्याय II अध्याय III अध्याय IV अध्याय V अध्याय VI अध्याय VII अध्याय VIII अध्याय IX अध्याय X अध्याय XI अध्याय XII अध्याय XIII अध्याय XIV अध्याय XV अध्याय XVI अध्याय XVII अध्याय XVIII अध्याय XIX अध्याय XX अध्याय XXI अध्याय XXII अध्याय XXIII
द्वितीय भाग प्रथम वृत्तांत अध्याय I अध्याय II अध्याय III अध्याय IV अध्याय V अध्याय VI अध्याय VII अध्याय VIII
द्वितीय वृत्तांत अध्याय I अध्याय II अध्याय III
तृतीय वृत्तांत अध्याय I अध्याय II अध्याय III अध्याय IV अध्याय V अध्याय VI अध्याय VII अध्याय VIII अध्याय IX अध्याय X
चतुर्थ वृत्तांत
पंचम वृत्तांत
षष्ठ वृत्तांत I II III IV V
सप्तम वृत्तांत
अष्टम वृत्तांत
उपसंहार I II III
प्रस्तावना
सेरिंगापटम पर आक्रमण (1799):
(एक पारिवारिक दस्तावेज़ से उद्धृत।)
I
मैं ये पंक्तियाँ—भारत में बैठकर लिख रहा हूँ—इंग्लैंड में अपने संबंधियों के नाम संबोधित कर रहा हूँ।
मेरा उद्देश्य उस कारण को स्पष्ट करना है जिसने मुझे अपने चचेरे भाई, जॉन हर्नकैसल, का मित्रता हेतु आगे बढ़ाया गया दाहिना हाथ ठुकराने के लिए प्रेरित किया। इस मामले में अब तक जो गोपनीयता मैंने बनाए रखी है, उसे मेरे परिवार के उन सदस्यों द्वारा गलत समझा गया है, जिनकी अच्छी राय को मैं खोने के लिए तैयार नहीं हूँ। मैं उनसे अनुरोध करता हूँ कि वे अपना निर्णय तब तक स्थगित रखें जब तक कि वे मेरा वृत्तांत न पढ़ लें। और मैं अपने सम्मान की शपथ लेकर घोषित करता हूँ कि जो कुछ भी मैं अब लिखने जा रहा हूँ, वह पूर्णतः और अक्षरशः सत्य है।
मेरे और मेरे चचेरे भाई के बीच का निजी मतभेद एक बड़ी सार्वजनिक घटना से उत्पन्न हुआ जिसमें हम दोनों शामिल थे—4 मई, 1799 को जनरल बेयर्ड के नेतृत्व में सेरिंगापटम का आक्रमण।
ताकि परिस्थितियाँ स्पष्ट रूप से समझी जा सकें, मुझे आक्रमण से पूर्व की अवधि और सेरिंगापटम के महल में जमा रत्नों और सोने के खजाने के बारे में हमारे शिविर में प्रचलित कहानियों की ओर एक क्षण के लिए वापस जाना होगा।
II
इन कहानियों में से सबसे अजीब कहानी एक पीले हीरे से संबंधित थी—जो भारत के मूल इतिहास में एक प्रसिद्ध रत्न है।
सबसे पहले ज्ञात परंपराएं बताती हैं कि यह पत्थर चंद्रमा के प्रतीक चार भुजाओं वाले भारतीय देवता के माथे में जड़ा हुआ था। आंशिक रूप से इसके विशिष्ट रंग के कारण, आंशिक रूप से उस अंधविश्वास के कारण जिसने इसे उस देवता के प्रभाव को महसूस करने वाला बताया जिसे यह सुशोभित करता था, और चंद्रमा के बढ़ने और घटने के साथ इसकी चमक का कम या ज्यादा होने के कारण, इसे सबसे पहले वह नाम मिला जिससे यह आज भी भारत में जाना जाता है—द मूनस्टोन (चंद्रकांत मणि) का नाम। ऐसा ही अंधविश्वास, जैसा मैंने सुना है, प्राचीन ग्रीस और रोम में भी प्रचलित था; हालाँकि, यह (भारत की तरह) किसी देवता की सेवा में समर्पित हीरे पर लागू नहीं होता था, बल्कि निम्न श्रेणी के रत्नों के अर्ध-पारभासी पत्थर पर लागू होता था, जिसके बारे में माना जाता था कि वह चंद्र प्रभावों से प्रभावित होता था—इस बाद वाले मामले में भी चंद्रमा ही वह नाम देता है जिससे यह पत्थर आज हमारे समय के संग्रहकर्ताओं के बीच जाना जाता है।
पीले हीरे का रोमांच ईसाई युग की ग्यारहवीं शताब्दी से शुरू होता है।
उस तारीख पर, महमूद गजनवी, जो एक मुस्लिम विजेता था, ने भारत को पार किया; सोमनाथ के पवित्र शहर पर कब्जा कर लिया; और प्रसिद्ध मंदिर को उसके खजानों से वंचित कर दिया, जो सदियों से खड़ा था—हिंदू तीर्थयात्रा का केंद्र, और पूर्वी दुनिया का आश्चर्य।
मंदिर में पूजे जाने वाले सभी देवताओं में, केवल चंद्र-देवता ही मुस्लिम विजेताओं के लालच से बच पाए। तीन ब्राह्मणों द्वारा संरक्षित, उस अखंड देवता को, जिसके माथे में पीला हीरा जड़ा था, रात में हटा दिया गया, और भारत के दूसरे पवित्र शहर—बनारस ले जाया गया।
यहाँ, एक नए मंदिर में—कीमती पत्थरों से जड़े एक हॉल में, सोने के खंभों द्वारा समर्थित छत के नीचे—चंद्र-देवता को स्थापित किया गया और पूजा की गई। यहाँ, जिस रात मंदिर पूरा हुआ, विष्णु रक्षक ने तीन ब्राह्मणों को सपने में दर्शन दिए।
देवता ने अपनी दिव्यता की श्वास देवता के माथे पर जड़े हीरे पर छोड़ी। और ब्राह्मण घुटनों के बल बैठ गए और अपने चेहरे अपने वस्त्रों में छिपा लिए। देवता ने आदेश दिया कि मूनस्टोन की निगरानी, उस समय से, बारी-बारी से तीन पुजारियों द्वारा, रात और दिन, मनुष्यों की पीढ़ियों के अंत तक की जाए। और ब्राह्मणों ने सुना, और उनकी इच्छा के सामने झुक गए। देवता ने उस अहंकारी नश्वर के लिए निश्चित आपदा की भविष्यवाणी की जिसने पवित्र रत्न पर हाथ रखा, और उसके घर और नाम के उन सभी लोगों के लिए जिन्होंने उसके बाद इसे प्राप्त किया। और ब्राह्मणों ने भविष्यवाणी को मंदिर के द्वारों पर सोने के अक्षरों में लिखवा दिया।
एक युग के बाद दूसरा युग आया—और फिर भी, पीढ़ी दर पीढ़ी, तीन ब्राह्मणों के उत्तराधिकारी रात और दिन अपने अमूल्य मूनस्टोन की निगरानी करते रहे। एक युग के बाद दूसरा युग तब तक आया जब तक कि अठारहवीं ईसाई शताब्दी के शुरुआती वर्षों में मुगल सम्राट औरंगजेब का शासन नहीं आया। उसके आदेश पर ब्रह्मा की पूजा के मंदिरों के बीच एक बार फिर तबाही और लूटपाट शुरू कर दी गई। चार भुजाओं वाले देवता के मंदिर को पवित्र जानवरों के वध से प्रदूषित किया गया; देवताओं की मूर्तियों को टुकड़ों में तोड़ दिया गया; और मूनस्टोन को औरंगजेब की सेना के एक उच्च पदस्थ अधिकारी द्वारा जब्त कर लिया गया।
खुले बल द्वारा अपने खोए हुए खजाने को पुनः प्राप्त करने में असमर्थ, तीन रक्षक पुजारियों ने भेष बदलकर इसका पीछा किया और निगरानी रखी। पीढ़ियाँ एक-दूसरे के बाद आती रहीं; जिस योद्धा ने अपवित्रता की थी, उसकी दयनीय मृत्यु हुई; मूनस्टोन (अपने श्राप को साथ लेकर) एक कानूनहीन मुस्लिम हाथ से दूसरे हाथ में चला गया; और फिर भी, सभी उतार-चढ़ावों के बावजूद, तीन रक्षक पुजारियों के उत्तराधिकारी अपनी निगरानी रखते रहे, उस दिन की प्रतीक्षा में जब विष्णु रक्षक की इच्छा उन्हें उनका पवित्र रत्न लौटा देगी। समय अठारहवीं ईसाई शताब्दी के शुरुआती वर्षों से अंतिम वर्षों तक आगे बढ़ा। हीरा सेरिंगापटम के सुल्तान टीपू के अधिकार में आ गया, जिसने इसे एक खंजर के हैंडल में आभूषण के रूप में रखने का आदेश दिया, और इसे अपने शस्त्रागार के सबसे चुनिंदा खजानों के बीच रखने का आदेश दिया। तब भी—स्वयं सुल्तान के महल में—तीन रक्षक पुजारियों ने गुप्त रूप से अपनी निगरानी जारी रखी। टीपू के घर के तीन अधिकारी थे, जो बाकी लोगों के लिए अजनबी थे, जिन्होंने मुस्लिम धर्म का पालन करके, या पालन करने का ढोंग करके अपने मालिक का विश्वास जीता था; और उन तीन लोगों की ओर रिपोर्ट ने भेष बदले हुए उन तीन पुजारियों के रूप में इशारा किया।
III
इस प्रकार, हमारे शिविर में बताई गई, मूनस्टोन की काल्पनिक कहानी चलती थी। इसने मेरे चचेरे भाई के अलावा हम में से किसी पर भी कोई गंभीर प्रभाव नहीं डाला—जिसके अद्भुत के प्रति प्रेम ने उसे इस पर विश्वास करने के लिए प्रेरित किया। सेरिंगापटम पर हमले से पहले की रात, वह इस पूरी बात को एक दंतकथा मानने के कारण मुझसे और दूसरों से बेतुके ढंग से नाराज था। एक मूर्खतापूर्ण झगड़ा हुआ; और हर्नकैसल का दुर्भाग्यपूर्ण स्वभाव उस पर हावी हो गया। उसने अपने शेखी बघारने वाले अंदाज में घोषणा की कि अगर अंग्रेजी सेना सेरिंगापटम ले लेती है, तो हम उसकी उंगली पर हीरा देखेंगे। इस टिप्पणी का ठहाकों के साथ स्वागत किया गया, और उस रात हम सभी ने यही सोचा कि बात खत्म हो गई।
अब मुझे आपको हमले के दिन पर ले जाने दें।
मेरे चचेरे भाई और मुझे शुरुआत में ही अलग कर दिया गया था। जब हम नदी पार कर रहे थे, जब हमने पहली सेंध में अंग्रेजी झंडा लगाया, जब हमने उसके आगे की खाई पार की, और, अपने रास्ते के हर इंच पर लड़ते हुए, शहर में प्रवेश किया, तो मैंने उसे कभी नहीं देखा। यह केवल शाम के समय हुआ, जब स्थान हमारा था, और जनरल बेयर्ड ने स्वयं मारे गए लोगों के ढेर के नीचे टीपू का मृत शरीर पाया, तब हर्नकैसल और मेरी मुलाकात हुई।
हम दोनों को जनरल के आदेशों द्वारा लूटपाट और भ्रम को रोकने के लिए भेजी गई एक पार्टी में शामिल किया गया था, जो हमारी विजय के बाद हुई थी। शिविर के अनुयायियों ने निंदनीय ज्यादतियां कीं; और, इससे भी बदतर, सैनिकों ने एक असुरक्षित दरवाजे से महल के खजाने में अपना रास्ता बना लिया, और खुद को सोने और गहनों से लाद लिया। खजाने के बाहर प्रांगण में ही मेरे चचेरे भाई और मेरी मुलाकात हुई, ताकि हम अपने सैनिकों पर अनुशासन के नियम लागू कर सकें। हर्नकैसल का उग्र स्वभाव, जैसा कि मैं स्पष्ट रूप से देख सकता था, उस भयानक वध के कारण एक तरह के उन्माद में बदल गया था जिससे हम गुजरे थे। मेरी राय में, वह उस कर्तव्य को निभाने के लिए बहुत अयोग्य था जो उसे सौंपा गया था।
खजाने में पर्याप्त दंगा और भ्रम था, लेकिन मैंने कोई हिंसा नहीं देखी। पुरुषों ने (यदि मैं ऐसी अभिव्यक्ति का उपयोग कर सकूँ) खुशी-खुशी खुद को अपमानित किया। उनके बीच सभी प्रकार के मोटे मजाक और नारे लगाए गए; और हीरे की कहानी अप्रत्याशित रूप से, एक शरारती मजाक के रूप में फिर से सामने आई। "मूनस्टोन किसके पास है?" वह ललकार थी जिसने लगातार लूटपाट को, जैसे ही इसे एक जगह रोका गया, दूसरी जगह भड़का दिया। जब मैं अभी भी व्यर्थ में व्यवस्था स्थापित करने की कोशिश कर रहा था, तो मैंने प्रांगण के दूसरी तरफ एक भयानक चिल्लाहट सुनी, और तुरंत उन चीखों की दिशा में दौड़ा, इस डर से कि उस दिशा में लूटपाट का कोई नया प्रकोप न हो।
मैं एक खुले दरवाजे तक पहुँचा, और दो भारतीयों के शव देखे (उनके पहनावे से, जैसा कि मैंने अनुमान लगाया, महल के अधिकारी) प्रवेश द्वार पर मृत पड़े थे।
अंदर से आई एक चीख ने मुझे एक कमरे में जाने के लिए मजबूर किया, जो शस्त्रागार के रूप में काम करता प्रतीत होता था। एक तीसरा भारतीय, घातक रूप से घायल, उस व्यक्ति के पैरों पर गिर रहा था जिसकी पीठ मेरी तरफ थी। जब मैं अंदर आया तो वह व्यक्ति मुड़ा, और मैंने जॉन हर्नकैसल को देखा, एक हाथ में मशाल और दूसरे में खून से सना खंजर लिए हुए। खंजर के हैंडल के अंत में, पोमेल की तरह जड़ा हुआ एक पत्थर, मशाल की रोशनी में चमक उठा, जब वह मेरी ओर मुड़ा, जैसे आग की एक चमक। मरते हुए भारतीय ने अपने घुटनों पर झुककर, हर्नकैसल के हाथ में खंजर की ओर इशारा किया, और अपनी मूल भाषा में कहा—"मूनस्टोन का बदला अभी आप पर और आपके अपनों पर होकर रहेगा!" उसने ये शब्द कहे, और फर्श पर मृत गिर गया।
इससे पहले कि मैं इस मामले में कुछ कर पाता, प्रांगण के पार मेरा पीछा करने वाले लोग अंदर आ गए। मेरा चचेरा भाई एक पागल की तरह उनसे मिलने के लिए दौड़ा। "कमरा खाली करो!" उसने मुझ पर चिल्लाया, "और दरवाजे पर पहरा बैठाओ!" जैसे ही उसने अपनी मशाल और खंजर के साथ उन पर खुद को फेंका, वे पीछे हट गए। मैंने अपनी कंपनी के दो संतरियों को, जिन पर मैं भरोसा कर सकता था, दरवाजे पर रखा। बाकी रात के दौरान, मैंने अपने चचेरे भाई को फिर नहीं देखा।
सुबह जल्दी, लूटपाट जारी रहने पर, जनरल बेयर्ड ने ढोल बजाकर सार्वजनिक रूप से घोषणा की कि जो कोई भी चोर रंगे हाथों पकड़ा जाएगा, चाहे वह कोई भी हो, उसे फांसी दी जाएगी। जनरल गंभीर थे यह साबित करने के लिए प्रोवोस्ट-मार्शल उपस्थित था; और उस भीड़ में जो घोषणा के बाद आई, हर्नकैसल और मेरी फिर मुलाकात हुई।
उसने हमेशा की तरह अपना हाथ बढ़ाया, और कहा, "गुड मॉर्निंग।"
मैंने उसे वापस अपना हाथ देने से पहले इंतजार किया।
"पहले मुझे बताओ," मैंने कहा, "शस्त्रागार में भारतीय की मृत्यु कैसे हुई, और उन अंतिम शब्दों का क्या मतलब था, जब उसने तुम्हारे हाथ में खंजर की ओर इशारा किया।"
"भारतीय की मृत्यु, जैसा कि मैं मानता हूँ, एक घातक घाव से हुई," हर्नकैसल ने कहा। "उसके अंतिम शब्दों का क्या मतलब था, मैं उससे ज्यादा नहीं जानता जितना तुम जानते हो।"
मैंने उसे बारीकी से देखा। पिछले दिन का उसका उन्माद शांत हो गया था। मैंने उसे एक और मौका देने का फैसला किया।
"क्या तुम्हारे पास मुझे बताने के लिए बस इतना ही है?" मैंने पूछा।
उसने उत्तर दिया, "बस इतना ही।"
मैंने अपनी पीठ उसकी ओर मोड़ ली; और तब से हमने बात नहीं की है।
IV
मैं चाहता हूँ कि यह समझा जाए कि मैं यहाँ अपने चचेरे भाई के बारे में जो लिख रहा हूँ (जब तक कि इसे सार्वजनिक करने की कोई आवश्यकता उत्पन्न न हो) वह केवल परिवार की जानकारी के लिए है। हर्नकैसल ने ऐसा कुछ नहीं कहा है जो मुझे हमारे कमांडिंग ऑफिसर से बात करने के लिए उचित ठहरा सके। हमले से पहले उसके गुस्से के प्रकोप को याद रखने वाले लोगों द्वारा उसे हीरे के बारे में एक से अधिक बार ताना मारा गया है; लेकिन, जैसा कि आसानी से कल्पना की जा सकती है, जिन परिस्थितियों में मैंने उसे शस्त्रागार में पकड़ा था, उनकी उसकी अपनी याददाश्त उसे चुप रखने के लिए काफी रही है। ऐसी खबरें हैं कि वह किसी दूसरी रेजिमेंट में तबादला करना चाहता है, स्पष्ट रूप से मुझसे अलग होने के उद्देश्य से।
चाहे यह सच हो या नहीं, मैं खुद को उसका अभियोक्ता बनाने के लिए राजी नहीं कर सकता—और मुझे लगता है कि उचित कारण से। अगर मैंने इस मामले को सार्वजनिक किया, तो मेरे पास पेश करने के लिए नैतिक साक्ष्य के अलावा कोई साक्ष्य नहीं है। मेरे पास न केवल इस बात का कोई सबूत नहीं है कि उसने दरवाजे पर दो लोगों को मारा; मैं यह भी घोषित नहीं कर सकता कि उसने अंदर तीसरे व्यक्ति को मारा—क्योंकि मैं यह नहीं कह सकता कि मेरी अपनी आंखों ने वह कृत्य होते देखा है। यह सच है कि मैंने मरते हुए भारतीय के शब्द सुने; लेकिन अगर उन शब्दों को प्रलाप की बड़बड़ाहट घोषित कर दिया जाता, तो मैं अपने ज्ञान से उस दावे का खंडन कैसे कर सकता था? हमारे रिश्तेदार, किसी भी पक्ष के, जो मैंने लिखा है उस पर अपनी राय बनाएं, और खुद तय करें कि इस व्यक्ति के प्रति मुझे जो घृणा महसूस हो रही है, वह अच्छी तरह से आधारित है या नहीं।
हालाँकि मैं रत्न की काल्पनिक भारतीय किंवदंती पर किसी भी तरह का विश्वास नहीं करता, लेकिन मुझे निष्कर्ष निकालने से पहले यह स्वीकार करना होगा कि मैं इस मामले में अपने स्वयं के एक निश्चित अंधविश्वास से प्रभावित हूँ। मेरा दृढ़ विश्वास है, या मेरा भ्रम, चाहे जो भी हो, कि अपराध अपनी नियति खुद लाता है। मुझे न केवल हर्नकैसल के अपराध का यकीन है; मैं इतना कल्पनाशील भी हूँ कि मुझे विश्वास है कि अगर वह हीरा रखता है तो वह पछतावा करेगा; और अगर वह हीरा किसी और को देता है तो उसे लेने वाले पछतावा करेंगे।
कथा
प्रथम भाग
हीरे की हानि (1848)
_जूलिया, लेडी वेरेंडर की सेवा में हाउस-स्टीवर्ड, गेब्रियल बेटरएज द्वारा संबंधित घटनाएं।_
अध्याय I
रॉबिन्सन क्रूसो के पहले भाग में, पृष्ठ एक सौ उनतीस पर, आपको यह लिखा हुआ मिलेगा:
"अब मैंने देखा, यद्यपि बहुत देर हो चुकी थी, कि काम शुरू करने से पहले लागत की गणना न करने और उसे पूरा करने के लिए अपनी ताकत का सही अंदाजा न लगाने की क्या मूर्खता है।"
कल ही, मैंने उस जगह पर अपना रॉबिन्सन क्रूसो खोला। आज सुबह ही (21 मई, अठारह सौ पचास), मेरी मालकिन के भतीजे, मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक आए, और मेरे साथ एक संक्षिप्त बातचीत की, जो इस प्रकार है:—
"बेटरएज," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं, "मैं कुछ पारिवारिक मामलों के बारे में वकील के पास गया था; और, अन्य बातों के अलावा, हम दो साल पहले मेरी मौसी के यॉर्कशायर वाले घर में भारतीय हीरे के खोने के बारे में बात कर रहे थे। मिस्टर ब्रफ का भी वही मानना है जो मेरा है, कि सत्य के हित में, पूरी कहानी लिखित रूप में दर्ज की जानी चाहिए—और जितनी जल्दी हो सके उतना अच्छा है।"
अभी तक उनका आशय न समझ पाने के कारण, और शांति और सुकून के लिए हमेशा वकील के पक्ष में रहना वांछनीय समझने के कारण, मैंने कहा कि मैं भी ऐसा ही सोचता हूँ। मिस्टर फ्रैंकलिन ने आगे कहा।
"हीरे के इस मामले में," उन्होंने कहा, "निर्दोष लोगों के चरित्र संदेह के घेरे में आ चुके हैं—जैसा कि आप जानते हैं। निर्दोष लोगों की यादें, भविष्य में, उन तथ्यों के रिकॉर्ड की कमी के कारण पीड़ित हो सकती हैं जिनका उल्लेख हमारे बाद आने वाले लोग कर सकें। इसमें कोई संदेह नहीं है कि हमारी यह अजीब पारिवारिक कहानी बताई जानी चाहिए। और मुझे लगता है, बेटरएज, मिस्टर ब्रफ और मैंने मिलकर इसे बताने का सही तरीका खोज लिया है।"
वे दोनों इससे निस्संदेह बहुत संतुष्ट थे। लेकिन मुझे अब तक यह समझ नहीं आया कि मेरा इससे क्या लेना-देना है।
"हमें कुछ घटनाओं का वर्णन करना है," मिस्टर फ्रैंकलिन ने आगे कहा; "और हमारे पास उन घटनाओं से संबंधित कुछ लोग हैं जो उनका वर्णन करने में सक्षम हैं। इन सीधे तथ्यों से शुरू करते हुए, विचार यह है कि हम सभी बारी-बारी से मूनस्टोन की कहानी लिखें—जहाँ तक हमारा अपना व्यक्तिगत अनुभव है, और उससे आगे नहीं। हमें यह दिखाकर शुरुआत करनी चाहिए कि पचास साल पहले भारत में सेवा करते समय मेरा चाचा हर्नकैसल के हाथों में हीरा सबसे पहले कैसे आया। यह प्रस्तावना वृत्तांत मेरे पास पहले से ही एक पुराने पारिवारिक दस्तावेज़ के रूप में है, जो एक प्रत्यक्षदर्शी के अधिकार पर आवश्यक विवरण बताता है। अगला काम यह बताना है कि हीरा दो साल पहले मेरी मौसी के यॉर्कशायर वाले घर में कैसे पहुँचा, और बारह घंटे से कुछ अधिक समय बाद यह कैसे खो गया। उस समय घर में क्या चल रहा था, इसके बारे में आप जितना जानते हैं, उतना कोई नहीं जानता, बेटरएज। इसलिए आपको कलम उठानी होगी, और कहानी शुरू करनी होगी।"
उन शर्तों में मुझे सूचित किया गया कि हीरे के मामले में मेरा व्यक्तिगत संबंध क्या था। यदि आप यह जानने के लिए उत्सुक हैं कि मैंने परिस्थितियों में क्या रुख अपनाया, तो मैं आपको सूचित करना चाहता हूँ कि मैंने वही किया जो आप शायद मेरी जगह पर करते। मैंने विनम्रतापूर्वक खुद को मुझ पर थोपे गए कार्य के लिए पूरी तरह अयोग्य घोषित कर दिया—और मैंने निजी तौर पर, हर समय महसूस किया कि मैं इसे करने के लिए काफी चतुर हूँ, अगर मैं अपनी क्षमताओं को एक उचित मौका दूँ। मिस्टर फ्रैंकलिन ने, मुझे लगता है, मेरे चेहरे पर मेरी निजी भावनाओं को देखा होगा। उन्होंने मेरी विनम्रता पर विश्वास करने से इनकार कर दिया; और उन्होंने मेरी क्षमताओं को एक उचित मौका देने पर जोर दिया।
मिस्टर फ्रैंकलिन को गए दो घंटे हो चुके हैं। जैसे ही उनकी पीठ मुड़ी, मैं कहानी शुरू करने के लिए अपनी लेखन-डेस्क पर गया। तब से मैं (अपनी क्षमताओं के बावजूद) असहाय बैठा हूँ; वही देख रहा हूँ जो रॉबिन्सन क्रूसो ने देखा था, जैसा कि ऊपर उद्धृत किया गया है—अर्थात, काम शुरू करने से पहले लागत की गणना न करने और उसे पूरा करने के लिए अपनी ताकत का सही अंदाजा न लगाने की मूर्खता। कृपया याद रखें, मैंने गलती से वह किताब उसी टुकड़े पर खोली थी, जिस दिन मैंने इस काम का बेतरतीब ढंग से बीड़ा उठाया था; और, मुझे पूछने दें—यदि यह भविष्यवाणी नहीं है, तो क्या है?
मैं अंधविश्वासी नहीं हूँ; मैंने अपने समय में ढेर सारी किताबें पढ़ी हैं; मैं अपने तरीके से एक विद्वान हूँ। सत्तर के पार होने के बावजूद, मेरे पास एक सक्रिय स्मृति है, और उसी के अनुरूप पैर हैं। यदि आप चाहें, तो इसे एक अज्ञानी व्यक्ति की बात न मानें, जब मैं अपनी राय व्यक्त करता हूँ कि रॉबिन्सन क्रूसो जैसी किताब कभी नहीं लिखी गई थी, और न ही कभी दोबारा लिखी जाएगी। मैंने वर्षों तक उस किताब को आजमाया है—आमतौर पर तंबाकू की पाइप के साथ मिलाकर—और मैंने इसे इस नश्वर जीवन की सभी जरूरतों में अपना मित्र पाया है। जब मेरा मन खराब होता है—रॉबिन्सन क्रूसो। जब मुझे सलाह चाहिए होती है—रॉबिन्सन क्रूसो। पुराने समय में जब मेरी पत्नी मुझे परेशान करती थी; वर्तमान समय में जब मैंने थोड़ा ज्यादा पी लिया हो—रॉबिन्सन क्रूसो। मैंने अपनी सेवा में कड़ी मेहनत से छह मजबूत रॉबिन्सन क्रूसो घिस डाले हैं। मेरी मालकिन के पिछले जन्मदिन पर उन्होंने मुझे सातवीं दी। मैंने उसी के दम पर थोड़ा ज्यादा पी लिया; और रॉबिन्सन क्रूसो ने मुझे फिर से सही कर दिया। कीमत चार शिलिंग और छह पेंस, नीले रंग में बंधी, साथ में एक तस्वीर भी।
फिर भी, यह हीरे की कहानी शुरू करने जैसा नहीं लगता—है ना? मैं भगवान जाने कहाँ, क्या खोज रहा हूँ। यदि आप चाहें तो हम कागज की एक नई शीट लेंगे, और आपके प्रति मेरे सर्वोत्तम सम्मान के साथ, फिर से शुरू करेंगे।
अध्याय II
मैंने एक-दो लाइन पहले अपनी मालकिन के बारे में बात की थी। अब हीरा हमारे घर में नहीं हो सकता था, जहाँ यह खो गया था, अगर यह मेरी मालकिन की बेटी को उपहार के रूप में न दिया गया होता; और मेरी मालकिन की बेटी उपहार पाने के लिए अस्तित्व में नहीं होती, यदि मेरी मालकिन न होतीं जिन्होंने (दर्द और प्रसव पीड़ा के साथ) उसे दुनिया में लाया। नतीजतन, यदि हम अपनी मालकिन से शुरू करते हैं, तो हम काफी पीछे से शुरू करने के लिए आश्वस्त हैं। और यह, मैं आपको बता दूँ, जब आपके हाथ में मेरे जैसा काम हो, तो शुरुआत में यह वास्तव में एक सांत्वना है।
यदि आप फैशन की दुनिया के बारे में कुछ भी जानते हैं, तो आपने तीन सुंदर मिस हर्नकैसल्स के बारे में सुना होगा। मिस एडिलेड; मिस कैरोलिन; और मिस जूलिया—मेरी राय में, ये तीनों बहनों में सबसे छोटी और सबसे अच्छी थीं; और मेरे पास परखने के अवसर थे, जैसा कि आप अभी देखेंगे। मैं पंद्रह वर्ष की आयु में उन तीन सम्मानीय युवतियों के यहाँ सेवा में, उनके पिता, बूढ़े लॉर्ड के अधीन परिचारक (पेज-बॉय) के रूप में गया (ईश्वर का शुक्र है, इस डायमंड के मामले में हमारा उनसे कोई लेना-देना नहीं है; पूरी उच्च या निम्न श्रेणी में, जितने भी लोगों से मैं मिला हूँ, उनमें से उनकी जीभ सबसे लंबी और स्वभाव सबसे चिड़चिड़ा था)। मैं उस बूढ़े लॉर्ड की सेवा में तब तक रहा जब तक कि मिस जूलिया ने स्वर्गीय सर जॉन वेरेंडर से विवाह नहीं कर लिया। एक उत्कृष्ट व्यक्ति, जिन्हें बस किसी ऐसे व्यक्ति की आवश्यकता थी जो उन्हें संभाल सके; और, हमारे बीच, उन्हें ऐसा करने वाला कोई मिल गया; और इससे भी बढ़कर, वे फले-फूले और स्वस्थ हुए, और खुशहाल जीवन व्यतीत कर और शांति से चल बसे, उस दिन से जब मेरी मालकिन उन्हें विवाह के लिए चर्च ले गईं, उस दिन तक जब उन्होंने उन्हें उनकी अंतिम सांस से मुक्त किया, और उनकी आँखें हमेशा के लिए बंद कर दीं।
मैं यह बताना भूल गया था कि मैं दुल्हन के साथ उनके पति के घर और यहाँ नीचे स्थित ज़मीनों पर गया था। "सर जॉन," वह कहती हैं, "मैं गैब्रियल बेटरएज के बिना नहीं रह सकती।" "मेरी मालकिन," सर जॉन कहते हैं, "मैं भी उनके बिना नहीं रह सकता।" उनके साथ उनका यही तरीका था—और इसी तरह मैं उनकी सेवा में आया। मेरे लिए यह सब एक समान था कि मैं कहाँ जाता हूँ, जब तक कि मेरी मालकिन और मैं साथ थे।
यह देखते हुए कि मेरी मालकिन की बाहरी काम-काज, खेतों, और ऐसी ही अन्य चीजों में रुचि थी, मेरी रुचि भी उनमें हो गई—और इसका और भी बड़ा कारण यह था कि मैं खुद एक छोटे किसान का सातवां बेटा था। मेरी मालकिन ने मुझे बेलिफ़ के अधीन रखवा दिया, और मैंने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, और संतुष्टि प्रदान की, और तदनुसार पदोन्नति प्राप्त की। कुछ वर्षों बाद, मान लीजिए सोमवार को, मेरी मालकिन कहती हैं, "सर जॉन, आपका बेलिफ़ एक मूर्ख बूढ़ा आदमी है। उसे उदारतापूर्वक पेंशन दें, और गैब्रियल बेटरएज को उसका स्थान लेने दें।" मान लीजिए मंगलवार को, सर जॉन कहते हैं, "मेरी मालकिन, बेलिफ़ को उदारतापूर्वक पेंशन दे दी गई है; और गैब्रियल बेटरएज को उसका स्थान मिल गया है।" आप विवाहित लोगों के दयनीय जीवन के बारे में काफी कुछ सुनते हैं। यहाँ इसके विपरीत एक उदाहरण है। इसे आप में से कुछ के लिए एक चेतावनी और दूसरों के लिए एक प्रोत्साहन के रूप में लें। इस बीच, मैं अपनी कहानी जारी रखूँगा।
खैर, आप कहेंगे कि मैं मजे में था। विश्वास और सम्मान के पद पर, रहने के लिए अपनी एक छोटी सी कुटिया, सुबह के समय जागीर के अपने चक्कर लगाने और दोपहर में अपने हिसाब-किताब देखने, और शाम को अपनी पाइप और अपने रॉबिन्सन क्रूसो के साथ—मुझे खुश रहने के लिए और क्या चाहिए था? याद रखें कि आदम को ईडन के बगीचे में अकेला होने पर किस चीज़ की कमी थी; और यदि आप आदम में इसे दोष नहीं मानते, तो मुझमें भी न मानें।
जिस महिला पर मैंने अपनी नज़र टिकाई थी, वह वही महिला थी जो मेरी कुटिया में मेरे लिए घर का काम देखती थी। उसका नाम सेलिना गोबी था। मैं पत्नी चुनने के बारे में स्वर्गीय विलियम कोबेट से सहमत हूँ। देखें कि वह अपना भोजन अच्छी तरह चबाती है या नहीं और जब वह चलती है तो अपना पैर मजबूती से ज़मीन पर रखती है या नहीं, और आप सही रहेंगे। सेलिना गोबी इन दोनों मामलों में बिल्कुल सही थी, जो उससे शादी करने का एक कारण था। मेरे पास एक और कारण भी था, जिसे मैंने पूरी तरह से खुद खोजा था। सेलिना, एक अकेली महिला होने के नाते, मुझे उसके भोजन और सेवाओं के लिए हर हफ्ते बहुत सारे पैसे देने पड़ते थे। सेलिना, मेरी पत्नी होने के नाते, अपने भोजन के लिए शुल्क नहीं ले सकती थी, और उसे अपनी सेवाएँ मुझे मुफ्त में देनी पड़तीं। यह वह नज़रिया था जिससे मैंने इसे देखा। मितव्ययिता—प्यार की एक झलक के साथ। मैंने इसे अपनी मालकिन के सामने रखा, जैसे कि कर्तव्य के नाते आवश्यक था, ठीक वैसे ही जैसे मैंने इसे खुद के सामने रखा था।
"मैं सेलिना गोबी के बारे में सोच रहा था," मैंने कहा, "और मुझे लगता है, मेरी मालकिन, उसे रखने की तुलना में उससे शादी करना सस्ता पड़ेगा।"
मेरी मालकिन खिलखिलाकर हँस पड़ीं, और कहा कि उन्हें नहीं पता कि किस बात से सबसे अधिक हैरान होना चाहिए—मेरी भाषा से या मेरे सिद्धांतों से। कोई मज़ाक उन्हें गुदगुदा गया, मुझे लगता है, उस तरह का जिसे आप तब तक नहीं समझ सकते जब तक आप कुलीन न हों। खुद कुछ भी न समझते हुए सिवाय इसके कि मैं सेलिना के सामने यह बात रखने के लिए स्वतंत्र था, मैं गया और तदनुसार रख दिया। और सेलिना ने क्या कहा? भगवान! यदि आप यह पूछते हैं तो आप महिलाओं के बारे में कितना कम जानते होंगे। बेशक उसने हाँ कहा।
जैसे-जैसे मेरा समय करीब आया, और समारोह के लिए मेरे पास एक नया कोट होने की चर्चा होने लगी, मेरे मन में संदेह होने लगा। मैंने अपनी दिलचस्प स्थिति के दौरान जो महसूस किया, उसके बारे में दूसरे पुरुषों के साथ बातें साझा की हैं; और उन सभी ने स्वीकार किया कि, यह होने से लगभग एक सप्ताह पहले, उन्होंने निजी तौर पर कामना की कि वे इससे बाहर निकल जाएँ। मैं खुद उससे थोड़ा आगे बढ़ गया; मैं वास्तव में खड़ा हो गया, मानो, और इससे बाहर निकलने की कोशिश की। मुफ्त में नहीं! मैं इतना न्यायप्रिय आदमी था कि यह उम्मीद नहीं करता था कि वह मुझे मुफ्त में छोड़ देगी। जब आदमी इससे बाहर निकलता है तो महिला को मुआवजा देना इंग्लैंड के कानूनों में से एक है। कानूनों का पालन करते हुए, और अपने दिमाग में सावधानीपूर्वक विचार करने के बाद, मैंने सेलिना गोबी को सौदे से पीछे हटने के लिए एक पंखों वाला बिस्तर और पचास शिलिंग की पेशकश की। आप शायद ही विश्वास करेंगे, लेकिन फिर भी यह सच है—वह इतनी मूर्ख थी कि उसने मना कर दिया।
उसके बाद तो मेरे लिए सब खत्म ही हो गया था, बेशक। मुझे नया कोट जितना सस्ता हो सका, मिला, और मैंने बाकी सब कुछ भी जितना सस्ता हो सका, किया। हम न तो एक खुशहाल जोड़ा थे, और न ही एक दयनीय जोड़ा। हम दोनों एक ही थाली के चट्टे-बट्टे थे। यह कैसे हुआ मैं नहीं समझता, लेकिन हम हमेशा, सर्वोत्तम इरादों के साथ, एक-दूसरे के रास्ते में आते रहते थे। जब मैं ऊपर जाना चाहता था, तो मेरी पत्नी नीचे आ रही होती थी; या जब मेरी पत्नी नीचे जाना चाहती थी, तो मैं ऊपर आ रहा होता था। मेरे अनुभव के अनुसार, विवाहित जीवन यही है।
सीढ़ियों पर पाँच साल के गलतफहमियों के बाद, सर्वज्ञ ईश्वर ने मेरी पत्नी को ले जाकर हमें एक-दूसरे से राहत देने की कृपा की। मैं अपनी छोटी बेटी पेनेलोप के साथ रह गया, और मेरा कोई दूसरा बच्चा नहीं था। कुछ समय बाद सर जॉन की मृत्यु हो गई, और मेरी मालकिन अपनी छोटी बेटी, मिस राहेल के साथ रह गईं, और उनका कोई दूसरा बच्चा नहीं था। मैंने अपनी मालकिन के बारे में बहुत ही खराब लिखा है, यदि आपको यह बताने की आवश्यकता है कि मेरी छोटी पेनेलोप की देखभाल मेरी अच्छी मालकिन की अपनी आँखों के सामने की गई थी, और उसे स्कूल भेजा गया और पढ़ाया गया, और एक चतुर लड़की बनाया गया, और जब वह बड़ी हो गई, तो उसे मिस राहेल की अपनी दासी के रूप में पदोन्नत किया गया।
जहाँ तक मेरी बात है, मैं साल-दर-साल बेलिफ़ के रूप में अपना काम करता रहा, 1847 के क्रिसमस तक, जब मेरे जीवन में एक बदलाव आया। उस दिन, मेरी मालकिन ने मुझे अपनी कुटिया में अकेले चाय पीने के लिए आमंत्रित किया। उन्होंने टिप्पणी की कि, उस वर्ष से जब मैंने बूढ़े लॉर्ड के समय में पेज-बॉय के रूप में शुरुआत की थी, तब से मैंने उनकी सेवा में पचास वर्षों से अधिक समय बिताया है, और उन्होंने मेरे हाथों में ऊन की एक सुंदर जैकेट दी जिसे उन्होंने खुद बनाया था, ताकि कड़ाके की सर्दियों के मौसम में मुझे गर्म रखा जा सके।
मैंने इस शानदार उपहार को प्राप्त किया, यह समझ नहीं पा रहा था कि मेरी मालकिन ने मुझे जो सम्मान दिया है, उसके लिए उन्हें धन्यवाद देने के लिए शब्द कहाँ से लाऊँ। हालाँकि, मेरे महान आश्चर्य के लिए, यह पता चला कि जैकेट कोई सम्मान नहीं, बल्कि एक रिश्वत थी। मेरी मालकिन ने पता लगा लिया था कि मैं बूढ़ा हो रहा हूँ इससे पहले कि मैंने खुद इसे खोजा होता, और वह मुझे (यदि मैं ऐसी अभिव्यक्ति का उपयोग कर सकूँ) बेलिफ़ के रूप में अपना कठिन बाहरी काम छोड़ने और अपने शेष दिनों में घर के प्रबंधक (स्टुअर्ड) के रूप में आराम करने के लिए मनाने के लिए मेरी कुटिया में आई थीं। मैंने आराम करने के अपमान के खिलाफ जितनी हो सके उतनी अच्छी लड़ाई लड़ी। लेकिन मेरी मालकिन मेरी कमजोरी जानती थीं; उन्होंने इसे अपने लिए एक एहसान के रूप में रखा। हमारे बीच का विवाद, उसके बाद, इस बात पर समाप्त हुआ कि मैं एक बूढ़े मूर्ख की तरह अपनी नई ऊनी जैकेट से अपनी आँखें पोंछने लगा, और कहा कि मैं इस बारे में सोचूँगा।
मेरी मालकिन के चले जाने के बाद, इस बारे में सोचने के संबंध में मेरे मन की हलचल वास्तव में भयानक थी, मैंने वह उपाय अपनाया जिसे मैंने संदेह और आपातकाल के मामलों में कभी असफल नहीं पाया। मैंने एक पाइप सुलगाई और रॉबिन्सन क्रूसो पढ़ने लगा। इससे पहले कि मैंने उस असाधारण किताब के साथ खुद को पाँच मिनट के लिए भी व्यस्त रखा हो, मुझे एक सुखद अंश मिला (पृष्ठ एक सौ अट्ठावन), इस प्रकार: "आज हम जिससे प्यार करते हैं, कल उससे नफरत करते हैं।" मुझे तुरंत अपना रास्ता मिल गया। आज मैं खेती के बेलिफ़ बने रहने के पक्ष में था; कल, रॉबिन्सन क्रूसो के अधिकार पर, मैं पूरी तरह से दूसरी तरफ होता। कल के मिजाज में कल खुद को ले लो, और काम हो गया। इस तरह मेरा मन शांत होने के साथ, मैं उस रात लेडी वेरेंडर के फार्म-बेलिफ़ के चरित्र में सो गया, और अगली सुबह लेडी वेरेंडर के हाउस-स्टुअर्ड के चरित्र में जागा। सब कुछ बहुत आरामदायक, और सब रॉबिन्सन क्रूसो के कारण!
मेरी बेटी पेनेलोप ने अभी मेरे कंधे के ऊपर से देखा है कि मैंने अब तक क्या किया है। वह टिप्पणी करती है कि यह बहुत खूबसूरती से लिखा गया है, और इसका हर शब्द सच है। लेकिन वह एक आपत्ति जताती है। वह कहती है कि मैंने अब तक जो किया है वह बिल्कुल वैसा नहीं है जो मुझे करने के लिए कहा गया था। मुझसे डायमंड की कहानी बताने के लिए कहा गया है और, उसके बजाय, मैं अपनी खुद की कहानी बता रहा हूँ। अजीब, और मेरे समझने से बिल्कुल परे। मुझे आश्चर्य है कि जो सज्जन किताबें लिखने का व्यवसाय और आजीविका चलाते हैं, क्या वे कभी अपने आप को अपने विषयों के रास्ते में आते हुए पाते हैं, मेरी तरह? यदि वे ऐसा करते हैं, तो मैं उनके लिए सहानुभूति महसूस कर सकता हूँ। इस बीच, यहाँ एक और गलत शुरुआत है, और अच्छी लिखने वाली कागज़ की और बर्बादी है। अब क्या किया जाए? मुझे नहीं पता, सिवाय इसके कि आप अपना आपा न खोएं, और मैं इसे तीसरी बार फिर से शुरू करूँ।
अध्याय III
कहानी को ठीक से कैसे शुरू किया जाए, इस सवाल को मैंने दो तरीकों से सुलझाने की कोशिश की है। पहला, अपने सिर को खुजलाकर, जिससे कुछ नहीं निकला। दूसरा, अपनी बेटी पेनेलोप से सलाह लेकर, जिसके परिणामस्वरूप एक बिल्कुल नया विचार आया है।
पेनेलोप की धारणा यह है कि मुझे जो हुआ उसे दिन-ब-दिन नियमित रूप से लिखना चाहिए, उस दिन से शुरू करके जब हमें खबर मिली कि मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक घर पर अतिथि के रूप में आने वाले हैं। जब आप इस तरह से किसी तारीख के साथ अपनी याददाश्त को ठीक करते हैं, तो यह अद्भुत है कि उस मजबूरी पर आपकी याददाश्त आपके लिए क्या चुन लेती है। एकमात्र कठिनाई यह है कि, सबसे पहले, तारीखों को निकालना। पेनेलोप ने अपनी खुद की डायरी को देखकर मेरे लिए ऐसा करने की पेशकश की, जिसे उसे स्कूल में रखना सिखाया गया था, और जिसे वह तब से रख रही है। इस धारणा में सुधार के जवाब में, जिसे मैंने खुद तैयार किया था, अर्थात् यह कि उसे मेरे बजाय अपनी डायरी से कहानी बतानी चाहिए, पेनेलोप एक उग्र नज़र और लाल चेहरे के साथ कहती है कि उसकी पत्रिका उसकी अपनी निजी आँखों के लिए है, और उसके अलावा कोई भी जीवित प्राणी कभी नहीं जान पाएगा कि इसमें क्या है। जब मैं पूछता हूँ कि इसका क्या मतलब है, तो पेनेलोप कहती है, "फिडल्सटिक्स!" मैं कहता हूँ, स्वीटहार्ट्स।
तो, पेनेलोप की योजना के अनुसार शुरुआत करते हुए, मैं यह बताना चाहता हूँ कि मुझे विशेष रूप से एक बुधवार की सुबह मेरी मालकिन के अपने सिटिंग-रूम में बुलाया गया था, तारीख चौबीस मई, अठारह सौ अड़तालीस थी।
"गैब्रियल," मेरी मालकिन कहती हैं, "यहाँ ऐसी खबर है जो आपको हैरान कर देगी। फ्रैंकलिन ब्लेक विदेश से वापस आ गया है। वह लंदन में अपने पिता के साथ रह रहा है, और वह कल हमारे पास अगले महीने तक रहने के लिए आ रहा है, और राहेल का जन्मदिन मनाने के लिए।"
यदि मेरे हाथ में टोपी होती, तो केवल सम्मान ही मुझे उस टोपी को छत तक उछालने से रोक सकता था। मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन को तब से नहीं देखा था जब वह एक लड़का था, हमारे साथ इस घर में रहता था। वह (जैसा मुझे याद है), उस लड़के से कहीं बेहतर था जिसने कभी लट्टू घुमाया हो या खिड़की तोड़ी हो। मिस राहेल, जो उपस्थित थीं, और जिनसे मैंने वह टिप्पणी की, उन्होंने बदले में देखा, कि उन्हें वह उस सबसे अत्याचारपूर्ण अत्याचारी के रूप में याद है जिसने कभी किसी गुड़िया को प्रताड़ित किया हो, और इंग्लैंड में जो किसी थकी हुई छोटी लड़की का रस्सी के हार्नेस में सबसे कठोर चालक हो सकता है। "मैं आक्रोश के साथ जलती हूँ, और थकान से दर्द होता है," यह वह तरीका था जिससे मिस राहेल ने संक्षेप में बताया, "जब मैं फ्रैंकलिन ब्लेक के बारे में सोचती हूँ।"
अब जो मैं आपको बता रहा हूँ उसे सुनकर, आप स्वाभाविक रूप से पूछेंगे कि ऐसा कैसे हुआ कि मिस्टर फ्रैंकलिन ने उन सभी वर्षों को, बचपन से लेकर जब वह एक आदमी बना, अपने देश से बाहर बिताया। मैं जवाब देता हूँ, क्योंकि उनके पिता को ड्यूकडम का अगला उत्तराधिकारी होने का दुर्भाग्य प्राप्त था, और इसे साबित करने में असमर्थ थे।
दो शब्दों में, यह हुआ कि बात कैसे हुई:
मेरी मालकिन की बड़ी बहन ने प्रसिद्ध मिस्टर ब्लेक से शादी की—जो अपनी महान संपत्ति, और अपने महान मुकदमे के लिए समान रूप से प्रसिद्ध थे। उन्होंने अपने देश के न्यायाधिकरणों को कब्जे में मौजूद ड्यूक को बाहर निकालने, और खुद को ड्यूक की जगह पर बैठाने के लिए कितने वर्षों तक परेशान किया—उन्होंने वकील के कितने पर्स को भरने तक भरा, और कितने अन्यथा हानिरहित लोगों को उन्होंने इस बात पर बहस करने के लिए एक-दूसरे के साथ लड़ाया कि वह सही थे या गलत—यह मेरे गिनने की क्षमता से कहीं अधिक है। न्यायाधिकरणों द्वारा उन्हें दरवाजा दिखाने और उनका अधिक पैसा न लेने का निर्णय लेने से पहले उनकी पत्नी की मृत्यु हो गई, और उनके तीन में से दो बच्चों की मृत्यु हो गई। जब यह सब खत्म हो गया, और कब्जे में मौजूद ड्यूक कब्जे में ही रह गया, तो मिस्टर ब्लेक ने पाया कि अपने देश के साथ बराबरी करने का एकमात्र तरीका, जिस तरह से उसने उनके साथ व्यवहार किया था, वह यह था कि अपने देश को अपने बेटे को शिक्षित करने का सम्मान न दिया जाए। "मैं अपने मूल संस्थानों पर कैसे भरोसा कर सकता हूँ," यह वह रूप था जिसमें उन्होंने इसे रखा, "जिस तरह से मेरे मूल संस्थानों ने मेरे साथ व्यवहार किया है, उसके बाद?" इसमें यह जोड़ें कि मिस्टर ब्लेक सभी लड़कों को नापसंद करते थे, जिसमें उनके खुद के भी शामिल थे, और आप स्वीकार करेंगे कि यह केवल एक ही तरीके से समाप्त हो सकता था। मास्टर फ्रैंकलिन को इंग्लैंड में हमसे ले लिया गया था, और उन संस्थानों में भेजा गया था जिन पर उनके पिता भरोसा कर सकते थे, उस बेहतर देश, जर्मनी में; मिस्टर ब्लेक खुद, आप देखेंगे, इंग्लैंड में आराम से रहे, ताकि संसद भवन में अपने साथी देशवासियों को सुधार सकें, और कब्जे में मौजूद ड्यूक के विषय पर एक बयान प्रकाशित कर सकें, जो उस दिन से आज तक एक अधूरा बयान बना हुआ है।
लो! भगवान का शुक्र है, वह बता दिया गया! न आपको और न मुझे अब मिस्टर ब्लेक सीनियर के बारे में अपना सिर खपाने की जरूरत है। उन्हें ड्यूकडम के लिए छोड़ दें; और आप और मैं डायमंड के साथ बने रहें।
डायमंड हमें मिस्टर फ्रैंकलिन के पास वापस ले जाता है, जो उस दुर्भाग्यपूर्ण रत्न को घर में लाने का निर्दोष साधन थे।
हमारा प्यारा लड़का विदेश जाने के बाद हमें नहीं भूला। वह समय-समय पर लिखता था; कभी मेरी मालकिन को, कभी मिस राहेल को, और कभी मुझे। उनके जाने से पहले हमारे बीच एक लेन-देन हुआ था, जिसमें उन्होंने मुझसे धागे की एक गेंद, चार ब्लेड वाला चाकू, और सात-और-छह पेंस पैसे उधार लिए थे—जिसमें से पिछले का रंग मैंने नहीं देखा है, और न ही कभी देखने की उम्मीद है। मुझे उनके पत्र मुख्य रूप से और उधार लेने के बारे में थे। हालाँकि, मैंने अपनी मालकिन से सुना कि वह विदेश में कैसे आगे बढ़ा, जैसे-जैसे वह उम्र और कद में बढ़ता गया। जर्मनी के संस्थान उसे जो सिखा सकते थे, उसे सीखने के बाद, उन्होंने फ्रांसीसी को अगली बारी दी और उसके बाद इटालियंस को एक बारी दी। उन्होंने उसे उनके बीच एक तरह का सार्वभौमिक प्रतिभा बना दिया, जैसा कि मैं समझ सकता था। वह थोड़ा लिखता था; वह थोड़ा पेंट करता था; वह थोड़ा गाता और बजाता और रचना करता था—उधार लेते हुए, जैसा कि मुझे संदेह है, इन सभी मामलों में, ठीक वैसे ही जैसे उसने मुझसे उधार लिया था। उनकी माँ की संपत्ति (सात सौ एक साल) उनके पास आई जब वह बालिग हो गया, और उनके माध्यम से चल पड़ी, जैसा कि एक छलनी के माध्यम से हो सकता है। उनके पास जितना अधिक पैसा था, उन्हें उतना ही अधिक चाहिए था; मिस्टर फ्रैंकलिन की जेब में एक छेद था जिसे कुछ भी सिल नहीं सकता था। वह जहाँ भी गया, उसके जीवंत, आसान तरीके ने उसे स्वागत योग्य बनाया। वह यहाँ, वहाँ, और हर जगह रहता था; उसका पता (जैसा कि वह खुद इसे रखता था) "पोस्ट ऑफिस, यूरोप—जब तक बुलाया न जाए तब तक के लिए छोड़ दिया जाए।" दो बार, उन्होंने इंग्लैंड वापस आने और हमें देखने का मन बनाया; और दो बार (आपकी उपस्थिति को छोड़कर), कोई अनकही महिला रास्ते में आ गई और उन्हें रोक दिया। उनका तीसरा प्रयास सफल रहा, जैसा कि आप मेरी मालकिन द्वारा मुझे बताए गए बातों से पहले से ही जानते हैं। गुरुवार पच्चीस मई को, हमें पहली बार देखना था कि हमारा प्यारा लड़का एक आदमी के रूप में कैसा हो गया था। वह अच्छे रक्त का था; उसमें उच्च साहस था; और हमारी गणना के अनुसार वह पच्चीस वर्ष का था। अब आप मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के बारे में उतना ही जानते हैं जितना मैं जानता था—इससे पहले कि मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक हमारे घर आए।
गुरुवार का दिन उतना ही अच्छा गर्मी का दिन था जितना आपने कभी देखा होगा: और मेरी मालकिन और मिस राहेल (रात के खाने तक मिस्टर फ्रैंकलिन की उम्मीद नहीं कर रहे थे) पड़ोस में कुछ दोस्तों के साथ दोपहर का भोजन करने के लिए बाहर चले गए।
जब वे चले गए, तो मैं गया और उस बेडरूम पर एक नज़र डाली जिसे हमारे अतिथि के लिए तैयार किया गया था, और देखा कि सब कुछ ठीक है। फिर, मेरी मालकिन के प्रतिष्ठान में बटलर होने के नाते, और साथ ही स्टुअर्ड (मेरी अपनी विशेष प्रार्थना पर, ध्यान रखें, और क्योंकि मुझे अपने अलावा किसी और को स्वर्गीय सर जॉन के तहखाने की चाबी के कब्जे में देखना परेशान करता था)—फिर, मैं कहता हूँ, मैं हमारी प्रसिद्ध लाटौर क्लारेट की कुछ बोतलें ऊपर ले आया, और रात के खाने से पहले ठंडक दूर करने के लिए उसे गर्म गर्मी की हवा में रख दिया। अगले गर्म गर्मी की हवा में खुद को सेट करने का समापन—यह देखते हुए कि जो पुरानी क्लारेट के लिए अच्छा है, वह बुढ़ापे के लिए भी उतना ही अच्छा है—मैं पिछवाड़े में जाने के लिए अपनी मधुमक्खी के छत्ते वाली कुर्सी ले गया, जब मैं मेरी मालकिन के निवास के सामने छत पर ढोल की हल्की धड़कन जैसी आवाज़ सुनकर रुक गया।
छत के चारों ओर जाते हुए, मुझे तीन महोगनी के रंग के भारतीय मिले, जो सफेद लिनन के फ्रॉक और पतलून पहने हुए थे, घर की ओर ऊपर देख रहे थे।
भारतीयों के पास, जैसा कि मैंने करीब से देखने पर देखा, उनके सामने छोटे हाथ के ड्रम लटके हुए थे। उनके पीछे एक छोटा नाजुक दिखने वाला हल्के बालों वाला अंग्रेजी लड़का खड़ा था जो एक बैग लिए हुए था। मैंने अनुमान लगाया कि वे घूमने वाले जादूगर थे, और बैग वाला लड़का उनके व्यापार के उपकरण ले जा रहा था। तीनों में से एक, जो अंग्रेजी बोलता था और जिसने, मुझे स्वीकार करना चाहिए, सबसे सुंदर शिष्टाचार प्रदर्शित किया, उसने मुझे सूचित किया कि मेरा निर्णय सही था। उसने घर की मालकिन की उपस्थिति में अपनी चाल दिखाने की अनुमति मांगी।
अब मैं खट्टा बूढ़ा आदमी नहीं हूँ। मैं आमतौर पर मनोरंजन के लिए हूँ, और दुनिया में अंतिम व्यक्ति हूँ जो किसी दूसरे व्यक्ति पर अविश्वास करता है क्योंकि वह मुझसे कुछ शेड गहरा है। लेकिन हममें से सबसे अच्छे लोगों की अपनी कमजोरियाँ होती हैं—और मेरी कमजोरी, जब मुझे पता होता है कि एक पारिवारिक प्लेट-बास्केट पैंट्री-टेबल पर बाहर है, तो उस टोकरी की याद तुरंत आ जाती है जब मैं एक ऐसे घूमने वाले अजनबी को देखता हूँ जिसके शिष्टाचार मेरे अपने से बेहतर हैं। तदनुसार मैंने भारतीय को सूचित किया कि घर की मालकिन बाहर है; और मैंने उसे और उसके दल को परिसर से बाहर रहने की चेतावनी दी। उसने बदले में मुझे एक सुंदर धनुष बनाया; और वह और उसका दल परिसर से बाहर चला गया। अपनी तरफ से, मैं अपनी मधुमक्खी के छत्ते वाली कुर्सी पर लौट आया, और खुद को कोर्ट के धूप वाले हिस्से पर बैठा लिया, और (यदि सच कहा जाए तो) नींद में नहीं, बल्कि उसके बाद की सबसे अच्छी चीज़ में गिर गया।
मुझे मेरी बेटी पेनेलोप द्वारा जगाया गया, जो मेरे पास ऐसे दौड़ती हुई आई जैसे घर में आग लगी हो। आपको क्या लगता है कि वह क्या चाहती थी? वह चाहती थी कि तीनों भारतीय बाजीगरों को तुरंत पकड़ लिया जाए; इस कारण, अर्थात्, कि वे जानते थे कि हमारे घर आने के लिए लंदन से कौन आ रहा है, और उनका मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के प्रति कुछ बुरा इरादा था।
मिस्टर फ्रैंकलिन के नाम ने मुझे जगा दिया। मैंने अपनी आँखें खोलीं, और अपनी लड़की को खुद को समझाने के लिए कहा।
ऐसा प्रतीत हुआ कि पेनेलोप अभी-अभी हमारे लॉज से आ रही थी, जहाँ वह लॉज-कीपर की बेटी के साथ गपशप कर रही थी। जब मैंने उन भारतीय बाजीगरों को वहाँ से जाने की चेतावनी दे दी थी, तब उन दोनों लड़कियों ने उन्हें उनके छोटे लड़के के साथ बाहर निकलते देखा था। उनके मन में यह बात बैठ गई कि विदेशियों द्वारा उस लड़के के साथ बुरा व्यवहार किया जा रहा है—ऐसा कोई कारण तो मुझे नहीं मिला, सिवाय इसके कि वह लड़का सुंदर और नाजुक दिखता था—इसलिए दोनों लड़कियाँ हमारे और सड़क के बीच वाली बाड़ के अंदरूनी तरफ दबे पाँव चलीं और बाहरी तरफ विदेशियों की हरकतों पर नजर रखी। उन हरकतों के परिणामस्वरूप निम्नलिखित असाधारण करतब दिखाए गए।
उन्होंने पहले सड़क के ऊपर और नीचे देखा, और सुनिश्चित किया कि वे अकेले हैं। फिर वे तीनों पीछे मुड़े, और हमारे घर की दिशा में घूरकर देखा। फिर वे अपनी भाषा में बड़बड़ाए और बहस की, और संदेह में डूबे हुए लोगों की तरह एक-दूसरे को देखा। फिर वे तीनों अपने छोटे अंग्रेज़ लड़के की ओर मुड़े, मानो वे उम्मीद कर रहे हों कि वह उनकी मदद करेगा। और तब मुख्य भारतीय, जो अंग्रेज़ी बोलता था, ने लड़के से कहा, "अपना हाथ आगे बढ़ाओ।"
उन भयानक शब्दों को सुनकर मेरी बेटी पेनेलोप ने कहा कि उसे नहीं पता कि किस चीज़ ने उसके दिल को बाहर उछलने से रोक लिया। मैंने मन ही मन सोचा कि शायद यह उसकी चोली रही होगी। हालाँकि, मैंने बस इतना कहा, "तुम मेरे रोंगटे खड़े कर रही हो।" (नोट: महिलाओं को ऐसे छोटे-मोटे compliments पसंद आते हैं।)
खैर, जब भारतीय ने कहा, "अपना हाथ आगे बढ़ाओ," तो लड़का पीछे हट गया, और अपना सिर हिलाया, और कहा कि उसे यह पसंद नहीं है। इसके बाद, भारतीय ने उससे (बिल्कुल भी निर्दयता से नहीं) पूछा कि क्या वह वापस लंदन भेजा जाना पसंद करेगा, और वहीं छोड़ दिया जाना जहाँ वे उसे मिले थे, एक बाज़ार में खाली टोकरी में सोता हुआ—एक भूखा, चिथड़ों में लिपटा और उपेक्षित छोटा लड़का। लगता है, इससे मुश्किल हल हो गई। उस छोटे लड़के ने अनिच्छा से अपना हाथ आगे बढ़ाया। उस पर, भारतीय ने अपनी छाती से एक बोतल निकाली, और उसमें से स्याही जैसा कुछ काला पदार्थ लड़के की हथेली पर डाल दिया। भारतीय ने—पहले लड़के के सिर को छुआ और हवा में उसके ऊपर कुछ संकेत बनाए—फिर कहा, "देखो।" लड़का बिल्कुल अकड़ गया, और एक मूर्ति की तरह खड़ा हो गया, अपनी हथेली के गड्ढे में भरी स्याही में देख रहा था।
(अब तक, मुझे यह बाजीगरी लग रही थी, जिसके साथ स्याही की मूर्खतापूर्ण बर्बादी हो रही थी। मुझे फिर से नींद आने लगी थी, तभी पेनेलोप के अगले शब्दों ने मुझे जगा दिया।)
भारतीयों ने एक बार फिर सड़क के ऊपर और नीचे देखा—और फिर मुख्य भारतीय ने लड़के से ये शब्द कहे; "विदेशी हिस्सों से आए अंग्रेज़ सज्जन को देखो।"
लड़के ने कहा, "मैं उन्हें देख रहा हूँ।"
भारतीय ने कहा, "क्या यह इस घर की ओर जाने वाली सड़क पर ही है, और किसी और पर नहीं, जिस पर अंग्रेज़ सज्जन आज यात्रा करेंगे?"
लड़के ने कहा, "यह इस घर की ओर जाने वाली सड़क पर ही है, और किसी और पर नहीं, जिस पर अंग्रेज़ सज्जन आज यात्रा करेंगे।"
भारतीय ने दूसरा सवाल पूछा—पहले थोड़ा इंतज़ार करने के बाद। उसने कहा: "क्या अंग्रेज़ सज्जन के पास 'वह' है?"
लड़के ने उत्तर दिया—वह भी, पहले थोड़ा इंतज़ार करने के बाद—"हाँ।"
भारतीय ने तीसरा और अंतिम प्रश्न पूछा: "क्या अंग्रेज़ सज्जन यहाँ आएंगे, जैसा कि उन्होंने दिन के अंत में आने का वादा किया है?"
लड़के ने कहा, "मैं नहीं बता सकता।"
भारतीय ने पूछा क्यों।
लड़के ने कहा, "मैं थक गया हूँ। मेरे सिर में धुंध उठ रही है, और मुझे उलझा रही है। मैं आज और कुछ नहीं देख सकता।"
इसके साथ ही प्रश्नोत्तरी समाप्त हो गई। मुख्य भारतीय ने अपनी भाषा में बाकी दो से कुछ कहा, लड़के की ओर इशारा करते हुए, और शहर की ओर इशारा करते हुए, जिसमें (जैसा कि हमें बाद में पता चला) वे ठहरे हुए थे। उसने फिर, लड़के के सिर पर और संकेत बनाने के बाद, उसके माथे पर फूँक मारी, और इस तरह उसे एक झटके के साथ जगा दिया। उसके बाद, वे सभी शहर की ओर अपनी राह पर चल दिए, और लड़कियों ने उन्हें फिर कभी नहीं देखा।
वे जो कुछ भी कहते हैं, उसमें से अधिकांश का एक नैतिक अर्थ होता है, यदि आप उसे ढूँढें। इसका नैतिक अर्थ क्या था?
जैसा मैंने सोचा, नैतिक अर्थ यह था: पहला, कि मुख्य बाजीगर ने मिस्टर फ्रैंकलिन के आगमन के बारे में बाहर नौकरों के बीच चर्चा सुनी थी, और उसने इससे थोड़े पैसे कमाने का रास्ता देख लिया था। दूसरा, कि वह और उसके साथी और लड़का (उक्त पैसे कमाने के उद्देश्य से) तब तक इधर-उधर मंडराने वाले थे जब तक उन्होंने मेरी मालकिन को घर लौटते हुए नहीं देख लिया, और फिर वापस आकर, जादू से मिस्टर फ्रैंकलिन के आगमन की भविष्यवाणी करने वाले थे। तीसरा, कि पेनेलोप ने उन्हें अपने इस जादू-टोने का पूर्वाभ्यास करते हुए सुना था, जैसे अभिनेता किसी नाटक का पूर्वाभ्यास करते हैं। चौथा, कि मेरे लिए अच्छा होगा कि उस शाम मैं प्लेटों की टोकरी पर नज़र रखूँ। पाँचवाँ, कि पेनेलोप के लिए अच्छा होगा कि वह शांत हो जाए, और मुझे, उसके पिता को, धूप में फिर से झपकी लेने दे।
वह मुझे समझदारी भरा नज़रिया लगा। यदि आप युवतियों के तौर-तरीकों के बारे में कुछ भी जानते हैं, तो आपको यह सुनकर आश्चर्य नहीं होगा कि पेनेलोप इसे स्वीकार करने को तैयार नहीं थी। मेरी बेटी के अनुसार इस चीज़ का नैतिक अर्थ गंभीर था। उसने मुझे विशेष रूप से भारतीय के तीसरे प्रश्न की याद दिलाई, क्या अंग्रेज़ सज्जन के पास 'वह' है? "ओह, पिताजी!" पेनेलोप ने अपने हाथ जोड़ते हुए कहा, "इस बारे में मज़ाक मत कीजिए। 'वह' का क्या मतलब है?"
"हम मिस्टर फ्रैंकलिन से पूछेंगे, मेरी प्रिय," मैंने कहा, "अगर तुम मिस्टर फ्रैंकलिन के आने तक इंतज़ार कर सको।" मैंने आँख मारी यह दिखाने के लिए कि मेरा मतलब मज़ाक में था। पेनेलोप ने इसे गंभीरता से लिया। मेरी लड़की की गंभीरता ने मुझे गुदगुदाया। "आखिर मिस्टर फ्रैंकलिन को इसके बारे में क्या पता होगा?" मैंने पूछा। "उनसे पूछिए," पेनेलोप कहती है। "और देखिए कि क्या वह भी इसे हंसी में उड़ाने वाली बात समझते हैं।" उस अंतिम कटाक्ष के साथ, मेरी बेटी मुझे छोड़कर चली गई।
जब वह चली गई, तो मैंने खुद से तय किया कि मैं वास्तव में मिस्टर फ्रैंकलिन से पूछूँगा—मुख्य रूप से पेनेलोप के मन को शांत करने के लिए। जब मैंने उसी दिन बाद में उनसे पूछा, तो हमारे बीच क्या बात हुई, यह आप उचित स्थान पर विस्तार से पाएंगे। लेकिन चूँकि मैं आपकी उम्मीदें बढ़ाना और फिर उन्हें तोड़ना नहीं चाहता, इसलिए मैं यहाँ आपको चेतावनी देना चाहूँगा—इससे पहले कि हम आगे बढ़ें—कि आपको बाजीगरों के विषय पर हमारी बातचीत में मज़ाक की परछाई भी नहीं मिलेगी। मुझे बहुत आश्चर्य हुआ कि मिस्टर फ्रैंकलिन ने भी पेनेलोप की तरह इस बात को गंभीरता से लिया। कितनी गंभीरता से, यह आप तब समझेंगे जब मैं आपको बताऊँगा कि, उनकी राय में, "वह" का मतलब मूनस्टोन था।
अध्याय IV
आपको अपने और अपनी मधुमक्खी के छत्ते वाली कुर्सी के पास रोककर रखने के लिए मुझे वास्तव में खेद है। मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि धूप वाले पिछले आँगन में बैठा एक नींद में डूबा बूढ़ा व्यक्ति कोई दिलचस्प चीज़ नहीं है। लेकिन बातों को उनके सही स्थान पर रखना होगा, जैसा कि वे वास्तव में घटी थीं—और कृपया आपको मेरे साथ थोड़ी देर और चलना होगा, दिन में बाद में मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के आगमन की प्रतीक्षा में।
इससे पहले कि मैं फिर से झपकी ले पाता, मेरी बेटी पेनेलोप के मुझे छोड़ने के बाद, मैं नौकरों के हॉल में प्लेटों और बर्तनों की खड़खड़ाहट से परेशान हुआ, जिसका मतलब था कि रात का खाना तैयार था। चूँकि मैं अपना भोजन अपने बैठने के कमरे में ही करता हूँ, मेरा नौकरों के खाने से कोई लेना-देना नहीं था, सिवाय इसके कि मैं उन्हें भोजन का आनंद लेने की कामना करूँ, इससे पहले कि मैं फिर से अपनी कुर्सी पर आराम करूँ। मैं बस अपने पैर फैला ही रहा था कि एक और महिला मुझ पर झपटी। मेरी बेटी नहीं; इस बार सिर्फ नैन्सी, रसोई की नौकरानी थी। मैं उसके बाहर निकलने के रास्ते में ही था; और मैंने देखा, जब उसने मुझे उसे जाने देने के लिए कहा, कि उसका चेहरा उतरा हुआ था—एक ऐसी बात जिसे, नौकरों के प्रमुख के रूप में, मैं सिद्धांत रूप में कभी भी बिना पूछे जाने नहीं देता।
"तुम अपने खाने से मुँह क्यों मोड़ रही हो?" मैंने पूछा। "अब क्या गलत है, नैन्सी?"
नैन्सी बिना जवाब दिए आगे बढ़ने की कोशिश करने लगी; जिस पर मैं खड़ा हो गया, और मैंने उसे कान से पकड़ लिया। वह एक अच्छी-खासी पुष्ट युवा लड़की है, और मेरा यह तरीका रहा है कि मैं दिखा सकूँ कि मैं व्यक्तिगत रूप से किसी लड़की को पसंद करता हूँ।
"अब क्या गलत है?" मैंने एक बार फिर कहा।
"रोसाना फिर खाने के लिए देर से आई है," नैन्सी कहती है। "और मुझे उसे बुलाने के लिए भेजा गया है। इस घर में सारा कठिन काम मेरे कंधों पर आ पड़ता है। मुझे अकेला छोड़ दो, मिस्टर बेटरएज!"
यहाँ जिस रोसाना का उल्लेख किया गया है, वह हमारी दूसरी हाउसमेड थी। हमारी दूसरी हाउसमेड के लिए थोड़ी दया महसूस करते हुए (क्यों, यह आप जल्द ही जानेंगे), और नैन्सी के चेहरे पर यह देखते हुए कि वह अपनी साथी नौकरानी को परिस्थितियों के अनुसार ज़रूरत से ज़्यादा कठोर शब्दों के साथ वापस लाएगी, मुझे लगा कि मेरे पास करने को कुछ खास नहीं है, और मैं खुद ही रोसाना को ले आ सकता हूँ; उसे भविष्य में समय की पाबंदी बरतने का संकेत देते हुए, जिसे मैं जानता था कि वह मुझसे खुशी-खुशी स्वीकार करेगी।
"रोसाना कहाँ है?" मैंने पूछा।
"समुद्र तट पर, निश्चित रूप से!" नैन्सी अपना सिर झटकते हुए कहती है। "आज सुबह उसे फिर से बेहोशी का दौरा पड़ा था, और उसने ताजी हवा लेने के लिए बाहर जाने की अनुमति मांगी थी। मुझे उसके साथ बिल्कुल भी धैर्य नहीं है!"
"अपने खाने पर वापस जाओ, मेरी बच्ची," मैंने कहा। "मेरे पास उसके लिए धैर्य है, और मैं उसे ले आऊँगा।"
नैन्सी (जिसकी भूख बहुत अच्छी है) खुश दिखी। जब वह खुश दिखती है, तो वह प्यारी लगती है। जब वह प्यारी लगती है, तो मैं उसकी ठुड्डी सहला देता हूँ। यह अनैतिकता नहीं है—यह सिर्फ एक आदत है।
खैर, मैंने अपनी छड़ी ली, और रेत के टीलों की ओर चल पड़ा।
नहीं! अभी निकलना ठीक नहीं है। आपको रोकने के लिए मुझे फिर से खेद है; लेकिन आपको वास्तव में रेत के टीलों की कहानी, और रोसाना की कहानी सुननी ही होगी—इस कारण से, कि हीरे का मामला उन दोनों से गहराई से जुड़ा है। मैं कितनी मेहनत करता हूँ कि बीच में रुके बिना अपनी बात पूरी करूँ, और मैं कितनी बुरी तरह विफल होता हूँ! लेकिन, वहाँ!—लोग और चीज़ें इस जीवन में इतनी कष्टदायक रूप से सामने आती हैं, और एक प्रकार से ध्यान दिए जाने पर ज़ोर देती हैं। आइए इसे आराम से लें, और इसे संक्षेप में लें; मैं आपसे वादा करता हूँ कि हम जल्द ही रहस्य के बीचों-बीच होंगे!
रोसाना (चीज़ से पहले व्यक्ति को रखने के लिए, जो कि सामान्य शिष्टाचार है) हमारे घर में एकमात्र नई नौकरानी थी। मेरे द्वारा लिखे जा रहे समय से लगभग चार महीने पहले, मेरी मालकिन लंदन में थीं, और एक सुधार गृह (रिफॉर्मेटरी) गई थीं, जिसका उद्देश्य जेल से रिहा होने के बाद लाचार महिलाओं को गलत रास्तों पर वापस जाने से रोकना था। मैट्रन ने, यह देखते हुए कि मेरी मालकिन की उस जगह में रुचि है, उन्हें रोसाना स्पियरमैन नाम की एक लड़की दिखाई, और उन्हें एक बेहद दुखद कहानी सुनाई, जिसे यहाँ दोहराने की मेरी हिम्मत नहीं है; क्योंकि मुझे बिना किसी उपयोग के दुखी होना पसंद नहीं है, और न ही आपको। इसका नतीजा यह हुआ कि रोसाना स्पियरमैन एक चोर रही थी, और उस तरह की नहीं जो शहर में कंपनियां बनाती हैं, और हज़ारों को लूटती हैं, बजाय केवल एक को लूटने के, कानून ने उसे पकड़ लिया, और जेल और सुधार गृह ने कानून का अनुसरण किया। रोसाना के बारे में मैट्रन की राय (उसके द्वारा किए गए कार्यों के बावजूद) यह थी कि लड़की हज़ारों में एक थी, और उसे केवल खुद को किसी भी ईसाई महिला की रुचि के योग्य साबित करने के लिए एक अवसर की आवश्यकता थी। मेरी मालकिन (एक ईसाई महिला, यदि अब तक कोई थी) ने, उस पर मैट्रन से कहा, "रोसाना स्पियरमैन को मेरी सेवा में, अपना मौका मिलेगा।" एक सप्ताह बाद, रोसाना स्पियरमैन ने हमारी दूसरी हाउसमेड के रूप में इस प्रतिष्ठान में प्रवेश किया।
मिस राहेल और मेरे अलावा लड़की की कहानी किसी को नहीं बताई गई थी। मेरी मालकिन, मुझे अधिकांश चीजों के बारे में सलाह लेने का सम्मान देते हुए, रोसाना के बारे में भी मुझसे सलाह ली। हाल ही में मेरी मालकिन के साथ हर बात पर सहमत होने के स्वर्गीय सर जॉन के तरीके को अपना लेने के कारण, मैं रोसाना स्पियरमैन के बारे में उनसे पूरी तरह सहमत था।
हमारी इस गरीब लड़की को इससे बेहतर मौका कोई और नहीं मिल सकता था। कोई भी नौकर उसके अतीत को उसके सामने नहीं ला सकता था, क्योंकि किसी भी नौकर को पता नहीं था कि वह क्या रहा था। उसे बाकी लोगों की तरह अपना वेतन और विशेषाधिकार मिलते थे; और समय-समय पर मेरी मालकिन से निजी तौर पर एक दोस्ताना शब्द, उसका उत्साह बढ़ाने के लिए। बदले में, मुझे यह कहना होगा कि उसने खुद को उस पर की गई दयालुता के योग्य साबित किया। हालाँकि वह बिल्कुल भी मज़बूत नहीं थी, और कभी-कभी पहले उल्लेखित बेहोशी के दौरों से परेशान रहती थी, वह विनम्रतापूर्वक और बिना किसी शिकायत के अपना काम करती थी, उसे सावधानी से करती थी, और अच्छा करती थी। लेकिन, किसी तरह, वह दूसरी महिला नौकरों के बीच दोस्त बनाने में विफल रही, सिवाय मेरी बेटी पेनेलोप के, जो हमेशा रोसाना के प्रति दयालु थी, हालाँकि कभी उसके साथ अंतरंग नहीं थी।
मुझे शायद ही पता है कि लड़की ने उन्हें नाराज करने के लिए क्या किया। उसमें निश्चित रूप से उन्हें ईर्ष्या करने के लिए कोई सुंदरता नहीं थी; वह घर की सबसे सादी महिला थी, जिसे एक कंधे के दूसरे से बड़ा होने का अतिरिक्त दुर्भाग्य भी था। मुझे लगता है कि नौकरों ने मुख्य रूप से उसकी खामोश ज़ुबान और उसके एकांत के तरीकों पर आपत्ति जताई थी। जब बाकी सब गपशप करते थे तो वह खाली समय में पढ़ती या काम करती थी। और जब बाहर जाने की उसकी बारी आती थी, तो दस में से नौ बार वह चुपचाप अपनी बोनट पहनती, और अपने आप में ही बाहर चली जाती थी। उसने कभी झगड़ा नहीं किया, उसने कभी बुरा नहीं माना; उसने केवल बाकी लोगों और खुद के बीच, हठपूर्वक और शिष्टता से, एक निश्चित दूरी बनाए रखी। इसमें यह जोड़ें कि, वह जितनी सादी थी, उसमें कुछ ऐसा था जो हाउसमेड जैसा नहीं था, और एक महिला जैसा था। यह उसकी आवाज़ में हो सकता है, या यह उसके चेहरे में हो सकता है। मैं बस इतना कह सकता हूँ कि बाकी महिलाओं ने पहले ही दिन घर में आते ही उस पर बिजली की तरह झपट्टा मारा, और कहा (जो कि बहुत अनुचित था) कि रोसाना स्पियरमैन खुद को बहुत बड़ी समझती है।
अब रोसाना की कहानी सुनाने के बाद, मुझे इस अजीब लड़की के कई अजीब तरीकों में से एक पर गौर करना है ताकि रेत के टीलों की कहानी पर आगे बढ़ सकूँ।
हमारा घर यॉर्कशायर तट पर ऊँचाई पर है, और समुद्र के बिल्कुल करीब है। हमारे चारों ओर हर दिशा में खूबसूरत रास्ते हैं, सिवाय एक के। मैं स्वीकार करता हूँ कि वह एक भयानक रास्ता है। यह एक मील के चौथाई हिस्से तक चीड़ के एक उदास बागान से होकर जाता है, और आपको हमारे पूरे तट पर सबसे अकेले और सबसे बदसूरत छोटे खाड़ी के बीच कम चट्टानों के बीच बाहर निकालता है।
यहाँ रेत के टीले समुद्र तक जाते हैं, और चट्टानों की दो ऐसी धारियों में समाप्त होते हैं जो एक-दूसरे के विपरीत निकली हुई हैं, जब तक कि आप उन्हें पानी में ओझल होते नहीं देख लेते। एक को नॉर्थ स्पिट कहा जाता है, और एक को साउथ स्पिट। दोनों के बीच, साल के कुछ मौसमों में आगे-पीछे खिसकती हुई, यॉर्कशायर के तटों पर सबसे भयानक दलदल (क्विकसैंड) है। ज्वार के आने पर, नीचे अज्ञात गहराइयों में कुछ ऐसा होता है, जो पूरी रेत को एक बहुत ही उल्लेखनीय तरीके से सिहरने और कांपने पर मजबूर कर देता है, और जिसने इसे हमारे हिस्सों के लोगों के बीच, 'शिवरिंग सैंड' (कांपती रेत) का नाम दिया है। खाड़ी के मुहाने के पास, आधा मील दूर एक बड़ा किनारा, मुख्य समुद्र की ताकत को तोड़ता है। सर्दी हो या गर्मी, जब ज्वार दलदल के ऊपर से बहता है, तो समुद्र लहरों को किनारे पर पीछे छोड़ देता है, और अपने पानी को एक उछाल के साथ सुचारू रूप से अंदर लाता है, और रेत को खामोशी से ढँक लेता है। एक अकेला और भयानक स्थान, मैं आपको बता सकता हूँ! कोई भी नाव इस खाड़ी में कभी नहीं जाती। हमारे मछली पकड़ने वाले गाँव, जिसे कॉब्स होल कहा जाता है, के बच्चे यहाँ कभी खेलने नहीं आते। मुझे लगता है कि हवा के पक्षी भी शिवरिंग सैंड से दूर ही रहते हैं। कि एक युवती, जिसके पास चुनने के लिए दर्जनों अच्छे रास्ते हों, और साथ जाने के लिए कंपनी हो, यदि वह केवल "चलो!" कहे, तो वह इस जगह को पसंद करे, और जब उसकी बाहर जाने की बारी हो, तो वह यहाँ अकेली बैठकर काम करे या पढ़े, यह मेरे विश्वास से परे है। फिर भी यह सच है, चाहे आप इसका कोई भी कारण बताएं, कि यह रोसाना स्पियरमैन का पसंदीदा रास्ता था, सिवाय जब वह एक या दो बार कॉब्स होल गई हो, हमारे पड़ोस में रहने वाली अपनी एकमात्र दोस्त से मिलने, जिसके बारे में बाद में और अधिक बताया जाएगा। यह भी सच है कि मैं अब लड़की को रात के खाने के लिए बुलाने के लिए इसी जगह पर जा रहा था, जो हमें खुशी से अपने पिछले बिंदु पर वापस लाता है, और हमें रेत के टीलों के रास्ते पर फिर से शुरू करता है।
मुझे बागान में लड़की का कोई संकेत नहीं मिला। जब मैं रेत के टीलों के माध्यम से समुद्र तट पर पहुँचा, तो वह वहाँ थी, अपनी छोटी स्ट्रॉ बोनट में, और अपनी सादी ग्रे लबादे में जिसे वह हमेशा अपने विकृत कंधे को जितना संभव हो सके छिपाने के लिए पहनती थी—वह वहाँ थी, बिल्कुल अकेली, दलदल और समुद्र की ओर देख रही थी।
जब मैं उसके पास पहुँचा तो वह चौंक गई, और उसने अपना चेहरा मुझसे दूर कर लिया। मेरे चेहरे को न देखना एक और ऐसी प्रक्रिया थी, जिसे, नौकरों के प्रमुख के रूप में, मैं सिद्धांत रूप में कभी भी बिना पूछे जाने नहीं देता—मैंने उसे मेरी ओर घुमाया, और देखा कि वह रो रही थी। मेरा बंदना रूमाल—मेरी मालकिन द्वारा मुझे दिए गए छह सुंदर रूमालों में से एक—मेरी जेब में था। मैंने उसे निकाला, और मैंने रोसाना से कहा, "आओ मेरी प्यारी, मेरे साथ समुद्र तट की ढलान पर बैठ जाओ। पहले मैं तुम्हारे आँसू पोंछूँगा, और फिर मैं पूछने का साहस करूँगा कि तुम किस बात के लिए रो रही हो।"
जब आप मेरी उम्र तक पहुँचेंगे, तो आप पाएंगे कि समुद्र तट की ढलान पर बैठना आपके सोचने से कहीं अधिक लंबा काम है। जब तक मैं बैठा, रोसाना ने मेरे रूमाल से कहीं अधिक घटिया रूमाल—सस्ते कैम्ब्रिक—से अपनी आँखें पोंछ ली थीं। वह बहुत शांत और बहुत दुखी दिख रही थी; लेकिन जब मैंने उससे कहा, तो वह एक अच्छी लड़की की तरह मेरे बगल में बैठ गई। जब आप किसी महिला को सबसे छोटे रास्ते से सांत्वना देना चाहते हैं, तो उसे अपनी गोद में ले लें। मैंने इस सुनहरे नियम के बारे में सोचा। लेकिन वहाँ! रोसाना नैन्सी नहीं थी, और यह सच है!
"अब, मुझे बताओ, मेरी प्यारी," मैंने कहा, "तुम किस बात के लिए रो रही हो?"
"उन वर्षों के बारे में जो बीत चुके हैं, मिस्टर बेटरएज," रोसाना धीरे से कहती है। "मेरा अतीत जीवन अभी भी कभी-कभी मेरे पास वापस आता है।"
"चलो, चलो, मेरी बच्ची," मैंने कहा, "तुम्हारा अतीत जीवन पूरी तरह से मिट चुका है। तुम इसे भूल क्यों नहीं सकती?"
उसने मुझे मेरे कोट के पल्लों में से एक से पकड़ा। मैं एक लापरवाह बूढ़ा आदमी हूँ, और मेरे कपड़ों पर मेरा बहुत सारा खाना-पीना गिर जाता है। कभी-कभी एक महिला, और कभी-कभी दूसरी, मुझे मेरे दाग-धब्बों से साफ करती है। एक दिन पहले, रोसाना ने मेरे कोट के पल्ले पर से एक दाग हटाया था, एक नए मिश्रण के साथ, जो कुछ भी हटाने की गारंटी देता है। तेल का दाग तो चला गया था, लेकिन कपड़े पर जहाँ दाग था वहाँ थोड़ा सा फीका निशान रह गया था। लड़की ने उस जगह की ओर इशारा किया, और अपना सिर हिलाया।
"दाग हट गया है," उसने कहा। "लेकिन वह जगह दिख रही है, मिस्टर बेटरएज—वह जगह दिख रही है!"
एक ऐसी टिप्पणी जिसका जवाब अपने ही कोट के माध्यम से किसी व्यक्ति को हैरान कर दे, देना आसान नहीं है। लड़की में भी कुछ ऐसा था, जिसने मुझे उस समय विशेष रूप से उसके लिए दुखी किया। उसकी भूरी आँखें अच्छी थीं, हालाँकि वह अन्य तरीकों से सादी थी—और उसने मेरे सुखी बुढ़ापे और मेरे अच्छे चरित्र के लिए एक प्रकार के सम्मान के साथ मेरी ओर देखा, ऐसी चीजें जो हमेशा उसकी पहुँच से बाहर थीं, जिसने हमारे दूसरे हाउसमेड के लिए मेरा दिल भारी कर दिया। खुद को उसे सांत्वना देने में असमर्थ महसूस करते हुए, एक ही काम करना बाकी था। वह काम था—उसे खाने के लिए अंदर ले जाना।
"मुझे उठने में मदद करो," मैंने कहा। "तुम रात के खाने के लिए देर हो गई हो, रोसाना—और मैं तुम्हें बुलाने आया हूँ।"
"आप, मिस्टर बेटरएज!" वह कहती है।
"उन्होंने नैन्सी को तुम्हें बुलाने के लिए कहा था," मैंने कहा। "लेकिन मैंने सोचा कि अगर तुम्हें डांट मुझसे मिले, मेरी प्यारी, तो शायद तुम्हें वह बेहतर लगे।"
मुझे उठाने के बजाय, बेचारी ने अपना हाथ मेरे हाथ में डाल दिया, और उसे थोड़ा दबाया। उसने फिर से रोने से बचने के लिए कड़ी मेहनत की, और सफल रही—जिसके लिए मैंने उसका सम्मान किया। "आप बहुत दयालु हैं, मिस्टर बेटरएज," उसने कहा। "मुझे आज रात का खाना नहीं चाहिए—मुझे यहाँ थोड़ी देर और रहने दीजिए।"
"तुम यहाँ रहना क्यों पसंद करती हो?" मैंने पूछा। "वह क्या है जो तुम्हें लगातार इस दयनीय जगह पर खींच लाता है?"
"कुछ मुझे इसकी ओर खींचता है," लड़की रेत में अपनी उंगली से आकृतियाँ बनाते हुए कहती है। "मैं इससे दूर रहने की कोशिश करती हूँ, और मैं नहीं कर पाती। कभी-कभी," वह धीमी आवाज़ में कहती है, जैसे वह अपनी कल्पना से डरी हुई हो, "कभी-कभी, मिस्टर बेटरएज, मुझे लगता है कि मेरी कब्र यहाँ मेरा इंतज़ार कर रही है।"
"तुम्हारे लिए भुना हुआ मटन और सुएट पुडिंग इंतज़ार कर रहे हैं!" मैं कहता हूँ। "सीधे रात के खाने के लिए अंदर जाओ। खाली पेट सोचने का यही नतीजा होता है, रोसाना!" मैंने सख्ती से बात की, स्वाभाविक रूप से (मेरी उम्र में) पच्चीस साल की युवती को अपने अंत के बारे में बात करते हुए सुनकर नाराज होकर!
वह मुझे सुनती हुई नहीं लगी: उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा, और मुझे वहीं रोक लिया, जहाँ मैं बैठा था, उसके बगल में।
"मुझे लगता है कि इस जगह ने मुझ पर कोई जादू कर दिया है," उसने कहा। "मैं रात-रात भर इसके सपने देखती हूँ; जब मैं बैठकर अपनी सिलाई का काम करती हूँ, तब भी मैं इसी के बारे में सोचती हूँ। आप जानते हैं कि मैं आभारी हूँ, मिस्टर बेटरएज—आप जानते हैं कि मैं आपकी दयालुता और मेरी मालकिन के मुझ पर विश्वास के योग्य बनने का प्रयास करती हूँ। लेकिन कभी-कभी मैं सोचती हूँ कि क्या यहाँ का जीवन मुझ जैसी महिला के लिए बहुत शांत और बहुत अच्छा है, इतना सब कुछ झेलने के बाद, मिस्टर बेटरएज—इतना सब कुछ झेलने के बाद। मेरे लिए दूसरे नौकरों के बीच रहना, यह जानते हुए कि मैं वैसी नहीं हूँ जैसी वे हैं, यहाँ अकेले रहने से भी अधिक अकेलापन महसूस कराता है। मेरी मालकिन नहीं जानतीं, सुधार गृह की मैट्रन नहीं जानतीं, कि ईमानदार लोग स्वयं में मुझ जैसी महिला के लिए कितनी भयानक फटकार हैं। मुझे डांटिए मत, आप एक प्यारे भले आदमी हैं। मैं अपना काम करती हूँ, है न? कृपया मेरी मालकिन से यह मत कहिएगा कि मैं असंतुष्ट हूँ—मैं ऐसा नहीं हूँ। मेरा मन कभी-कभी अशांत रहता है, बस इतना ही है।" उसने अपना हाथ मेरे कंधे से झटक लिया, और अचानक नीचे बालू के दलदल की ओर इशारा किया। "देखो!" उसने कहा, "क्या यह अद्भुत नहीं है? क्या यह भयानक नहीं है? मैंने इसे दर्जनों बार देखा है, और यह मेरे लिए हमेशा इतना नया होता है मानो मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा हो!"
मैंने वहाँ देखा जहाँ उसने इशारा किया था। ज्वार भाटा पलटने वाला था, और वह वीभत्स रेत कांपने लगी थी। उसका चौड़ा भूरा धरातल धीरे-धीरे ऊपर उठा, और फिर चारों ओर डिंपल पड़ने लगे और थरथराने लगा। "क्या आप जानते हैं कि यह मुझे कैसा दिखता है?" रोसाना ने मुझे फिर से कंधे से पकड़ते हुए कहा। "यह ऐसा दिखता है जैसे इसके नीचे सैकड़ों दम घुटने वाले लोग हों—सब सतह पर आने के लिए संघर्ष कर रहे हों, और सब उस भयानक गहराई में और नीचे धंसे जा रहे हों! एक पत्थर फेंकिए, मिस्टर बेटरएज! एक पत्थर फेंकिए, और देखें कि रेत उसे कैसे नीचे खींच लेती है!"
यह कितनी अस्वस्थ बातें थीं! यह खाली पेट एक अशांत मन को खिला रहा था! मेरा उत्तर—बेचारी लड़की के अपने भले के लिए, काफी तीखा, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ!—मेरी जुबान पर ही था, कि तभी बालू के टीलों के बीच से मेरे नाम के पुकारे जाने की आवाज़ ने उसे अचानक काट दिया। "बेटरएज!" आवाज़ चिल्लाई, "तुम कहाँ हो?" "यहाँ!" मैंने जवाब में चिल्लाकर कहा, मुझे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि वह कौन था। रोसाना झटके से खड़ी हो गई, और आवाज़ की दिशा में देखने लगी। मैं अगले ही पल अपने पैरों पर खड़े होने के बारे में सोच ही रहा था कि लड़की के चेहरे पर अचानक आए बदलाव से मैं चकरा गया।
उसका रंग एक सुंदर लालिमा में बदल गया, जो मैंने उसमें पहले कभी नहीं देखी थी; वह एक तरह के अवाक और सांस रोक देने वाले आश्चर्य से चमक उठी। "यह कौन है?" मैंने पूछा। रोसाना ने मेरा सवाल मुझे ही लौटा दिया। "ओह! यह कौन है?" उसने धीरे से कहा, मुझसे कम और खुद से ज़्यादा। मैं रेत पर मुड़ा और अपने पीछे देखा। वहाँ, पहाड़ियों के बीच से हम पर एक चमकती आँखों वाला युवक आ रहा था, जिसने एक सुंदर हल्के भूरे रंग का सूट पहन रखा था, साथ में उसी रंग के दस्ताने और टोपी थी, बटन-होल में एक गुलाब था, और उसके चेहरे पर एक ऐसी मुस्कान थी जो खुद 'कांपती रेत' को भी जवाब में मुस्कुराने पर मजबूर कर सकती थी। इससे पहले कि मैं अपने पैरों पर खड़ा हो पाता, वह मेरे बगल में रेत पर बैठ गया, विदेशी अंदाज़ में अपना हाथ मेरी गर्दन के चारों ओर डाला, और मुझे एक ऐसा आलिंगन दिया कि मेरी सांस ही बाहर निकल गई। "प्यारे पुराने बेटरएज!" उसने कहा। "मैं तुम्हारे साढ़े सात शिलिंग का ऋणी हूँ। अब क्या तुम जानते हो कि मैं कौन हूँ?"
भगवान हमारा भला करे और हमें बचाए! यहाँ—हमारे अपेक्षा करने से चार घंटे पहले—मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक मौजूद थे!
इससे पहले कि मैं एक शब्द भी कह पाता, मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन को, जो दिखने में थोड़े हैरान लग रहे थे, मुझसे रोसाना की ओर देखते हुए देखा। उनका अनुसरण करते हुए, मैंने भी उस लड़की को देखा। वह पहले से कहीं ज़्यादा गहरे लाल रंग में शरमा रही थी, मानो मिस्टर फ्रैंकलिन की नज़र उस पर पड़ गई हो; और वह मुड़ी और अचानक हमें छोड़कर चली गई, एक ऐसी उलझन में जो मेरे मन के लिए पूरी तरह से समझ से बाहर थी, न तो उस सज्जन को झुककर अभिवादन किया और न ही मुझसे एक शब्द कहा। उसके सामान्य व्यवहार से बिल्कुल अलग: आमतौर पर उससे अधिक विनम्र और अच्छे व्यवहार वाली नौकरानी आपने कभी नहीं देखी होगी।
"वह एक अजीब लड़की है," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं। "मुझे आश्चर्य है कि वह मुझे देखकर इतनी हैरान क्यों हुई?"
"मुझे लगता है, श्रीमान," मैंने हमारे युवा सज्जन की महाद्वीपीय शिक्षा पर व्यंग्य करते हुए उत्तर दिया, "यह विदेशी भागों की चमक-दमक का असर है।"
मैं यहाँ मिस्टर फ्रैंकलिन का लापरवाह सवाल और अपना मूर्खतापूर्ण उत्तर दर्ज कर रहा हूँ, सभी मूर्ख लोगों के लिए सांत्वना और प्रोत्साहन के रूप में—जैसा कि मैंने टिप्पणी की है, हमारे निम्न स्तर के साथियों के लिए यह देखना एक बड़ी संतुष्टि की बात है कि उनके श्रेष्ठ कभी-कभी उनसे अधिक चतुर नहीं होते। न तो मिस्टर फ्रैंकलिन को, अपने अद्भुत विदेशी प्रशिक्षण के साथ, और न ही मुझे, अपनी उम्र, अनुभव और प्राकृतिक बुद्धि के साथ, इस बात का रत्ती भर भी अंदाज़ा था कि रोसाना स्पीयरमैन के इस अजीब व्यवहार का वास्तव में क्या मतलब था। बेचारी रूह, बालू के टीलों के बीच उसकी छोटी सी धूसर ओढ़नी की आखिरी फड़फड़ाहट देखने से पहले ही वह हमारे विचारों से बाहर हो चुकी थी। और इसका क्या? आप स्वाभाविक रूप से पूछेंगे। आगे पढ़ें, अच्छे मित्र, जितनी धैर्यपूर्वक आप पढ़ सकें, और शायद आप भी रोसाना स्पीयरमैन के लिए उतना ही दुख महसूस करेंगे जितना मैंने किया था, जब मुझे सच्चाई का पता चला।
अध्याय V
हमारे अकेले रह जाने के बाद मैंने जो पहला काम किया, वह रेत पर अपनी सीट से उठने का तीसरा प्रयास था। मिस्टर फ्रैंकलिन ने मुझे रोक दिया।
"इस भयानक जगह की एक खूबी है," उन्होंने कहा; "यह पूरी तरह से हमारे पास है। वहीं रहो, बेटरएज; मुझे तुमसे कुछ कहना है।"
जब वह बोल रहे थे, मैं उन्हें देख रहा था, और अपने यादों के उस लड़के को सामने वाले व्यक्ति में खोजने की कोशिश कर रहा था। उस व्यक्ति ने मुझे भ्रमित कर दिया। मैं चाहे जितनी कोशिश कर लूँ, मुझे उनके लड़के वाले गुलाबी गालों का कोई निशान नहीं दिखा, न ही लड़के वाली छोटी चुस्त जैकेट का। उनका रंग पीला पड़ गया था: उनका चेहरा, निचले हिस्से में, मेरे बड़े आश्चर्य और निराशा के लिए, एक घुंघराले भूरे रंग की दाढ़ी और मूंछों से ढका हुआ था। मैं मानता हूँ कि उनके पास एक जीवंत, मिलनसार और आकर्षक तरीका था; लेकिन वह उनके पुराने समय के सहज और मुक्त व्यवहार की तुलना में कुछ भी नहीं था। इससे भी बदतर, उन्होंने लंबा होने का वादा किया था, और उस वादे को पूरा नहीं किया था। वह साफ-सुथरे, दुबले-पतले और सुडौल थे; लेकिन वह कद में डेढ़-दो इंच कम थे। संक्षेप में, उन्होंने मुझे पूरी तरह से चकरा दिया था। बीते वर्षों ने उनके पुराने स्वरूप का कुछ भी नहीं छोड़ा था, सिवाय उनकी आँखों की चमकदार, सीधी नज़र के। वहाँ मुझे हमारा प्यारा लड़का फिर से मिला, और वहीं मैंने अपनी जांच समाप्त करने का निर्णय लिया।
"पुरानी जगह पर वापस स्वागत है, मिस्टर फ्रैंकलिन," मैंने कहा। "और भी ज़्यादा स्वागत है, श्रीमान, कि आप हमारे अपेक्षित समय से कुछ घंटे पहले आ गए हैं।"
"मेरे जल्दी आने का एक कारण है," मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया। "मुझे संदेह है, बेटरएज, कि पिछले तीन या चार दिनों से लंदन में मेरा पीछा किया जा रहा है और मुझे देखा जा रहा है; और मैंने दोपहर के बजाय सुबह की ट्रेन से यात्रा की, क्योंकि मैं उस रहस्यमय दिखने वाले अजनबी को चकमा देना चाहता था।"
उन शब्दों ने मुझे हैरान करने से कहीं ज़्यादा किया। उन्होंने एक पल में मुझे तीनों बाजीगरों की याद दिला दी, और पेनेलोप की उस धारणा की याद दिला दी कि उनका मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के साथ कुछ बुरा करने का इरादा था।
"आपका पीछा कौन कर रहा है, श्रीमान—और क्यों?" मैंने पूछा।
"आज घर पर आए तीन भारतीयों के बारे में मुझे बताओ," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं, मेरे सवाल पर ध्यान दिए बिना। "यह संभव है, बेटरएज, कि मेरा अजनबी और तुम्हारे तीन बाजीगर एक ही पहेली के टुकड़े साबित हों।"
"आपको बाजीगरों के बारे में कैसे पता चला, श्रीमान?" मैंने पूछा, एक के बाद एक सवाल पूछते हुए, जो कि खराब शिष्टाचार था, मैं मानता हूँ। लेकिन आप तुच्छ मानव स्वभाव से ज़्यादा की उम्मीद नहीं करते—इसलिए मुझसे भी ज़्यादा की उम्मीद न करें।
"मैंने घर पर पेनेलोप को देखा," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं; "और पेनेलोप ने मुझे बताया। तुम्हारी बेटी एक सुंदर लड़की बनने का वादा करती है, बेटरएज, और उसने उस वादे को निभाया है। पेनेलोप के कान छोटे हैं और पैर छोटे हैं। क्या स्वर्गीय मिसेज बेटरएज के पास ये अमूल्य गुण थे?"
"स्वर्गीय मिसेज बेटरएज के पास काफी खामियां थीं, श्रीमान," मैंने कहा। "उनमें से एक (यदि आप मुझे इसका उल्लेख करने की अनुमति दें) यह थी कि वह कभी भी मुख्य बात पर टिक नहीं पाती थीं। वह महिला से ज़्यादा एक मक्खी की तरह थीं: वह किसी भी चीज़ पर टिक नहीं सकती थीं।"
"वह मुझे बिल्कुल सही रहतीं," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं। "मैं भी कभी किसी चीज़ पर नहीं टिकता। बेटरएज, तुम्हारी धार पहले से बेहतर है। तुम्हारी बेटी ने भी ऐसा ही कहा, जब मैंने बाजीगरों के बारे में विवरण मांगा। 'पिताजी आपको बता देंगे, श्रीमान। वह अपनी उम्र के हिसाब से एक अद्भुत व्यक्ति हैं; और वह खुद को खूबसूरती से व्यक्त करते हैं।' पेनेलोप के अपने शब्द—दैवीय रूप से शरमाते हुए। आपके लिए मेरे सम्मान ने भी मुझे नहीं रोका—कोई बात नहीं; मैं उसे तब से जानता हूँ जब वह बच्ची थी, और वह इसके लिए कम नहीं हुई है। चलो गंभीर होते हैं। बाजीगरों ने क्या किया?"
मैं अपनी बेटी से कुछ असंतुष्ट था—मिस्टर फ्रैंकलिन को उसे चूमने देने के लिए नहीं; मिस्टर फ्रैंकलिन उसके लिए स्वागत योग्य थे—बल्कि मुझे उसकी मूर्खतापूर्ण कहानी दूसरे हाथों से बताने के लिए मजबूर करने के लिए। हालाँकि, अब परिस्थितियों का उल्लेख करने के अलावा कोई चारा नहीं था। जैसे-जैसे मैं बताता गया, मिस्टर फ्रैंकलिन की खुशी गायब होती गई। वह अपनी भौहें सिकोड़कर बैठे थे, और अपनी दाढ़ी मरोड़ रहे थे। जब मैंने पूरा कर लिया, तो उन्होंने मुख्य बाजीगर द्वारा लड़के से पूछे गए दो सवालों को मेरे बाद दोहराया—ऐसा लग रहा था कि वे उन्हें अपने दिमाग में अच्छी तरह से बैठाने के लिए था।
"'क्या यह इस घर के रास्ते पर है, और किसी और पर नहीं, कि आज अंग्रेजी सज्जन यात्रा करेंगे?' 'क्या अंग्रेजी सज्जन के पास यह (इट) साथ में है?' मुझे संदेह है," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं, अपनी जेब से एक छोटा सीलबंद कागज़ का पार्सल निकालते हुए, "कि 'इट' का मतलब यह है। और 'यह', बेटरएज, का मतलब है मेरे चाचा हर्नकासल का प्रसिद्ध हीरा।"
"हे भगवान, श्रीमान!" मैं बोल पड़ा, "आप दुष्ट कर्नल के हीरे के प्रभारी कैसे बने?"
"दुष्ट कर्नल की वसीयत ने उनका हीरा मेरी चचेरी बहन रेचल के लिए जन्मदिन के उपहार के रूप में छोड़ दिया है," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं। "और मेरे पिता ने, दुष्ट कर्नल के निष्पादक के रूप में, इसे यहाँ लाने का काम मुझे सौंपा है।"
यदि समुद्र, जो तब 'कांपती रेत' पर धीरे-धीरे रिस रहा था, मेरी आँखों के सामने सूखी ज़मीन में बदल गया होता, तो मुझे संदेह है कि मैं इससे अधिक हैरान होता जितना मिस्टर फ्रैंकलिन के उन शब्दों को सुनकर हुआ था।
"कर्नल का हीरा मिस रेचल के लिए छोड़ा गया!" मैंने कहा। "और आपके पिता, श्रीमान, कर्नल के निष्पादक! क्यों, मैं कोई भी शर्त लगा सकता था, मिस्टर फ्रैंकलिन, कि आपके पिता कर्नल को चिमटे से भी नहीं छूते!"
"मजबूत भाषा, बेटरएज! कर्नल के खिलाफ क्या था? वह आपके समय के थे, मेरे नहीं। मुझे बताओ कि तुम उनके बारे में क्या जानते हो, और मैं तुम्हें बताऊंगा कि मेरे पिता उनके निष्पादक कैसे बने, और इसके अलावा और भी बहुत कुछ। मैंने लंदन में अपने चाचा हर्नकासल और उनके हीरे के बारे में कुछ खोज की है, जो मेरी नज़रों में काफी खराब दिखती है; और मैं चाहता हूँ कि तुम उनकी पुष्टि करो। तुमने अभी उन्हें 'दुष्ट कर्नल' कहा। अपनी याददाश्त को खंगालो, मेरे पुराने दोस्त, और मुझे बताओ कि क्यों।"
मैंने देखा कि वह गंभीर थे, और मैंने उन्हें बता दिया।
इसके बाद मैंने जो कहा उसका सार है, जो पूरी तरह से आपके लाभ के लिए लिखा गया है। इस पर ध्यान दें, अन्यथा जब हम कहानी में गहराई में जाएंगे तो आप सब कुछ भूल जाएंगे। बच्चों, या रात के खाने, या नई टोपी, या अन्य बातों से अपना दिमाग साफ करें। कोशिश करें कि क्या आप राजनीति, घोड़े, शहर में कीमतें, और क्लब की शिकायतों को भूल सकें। मुझे आशा है कि आप मेरी ओर से इस स्वतंत्रता को बुरा नहीं मानेंगे; यह सिर्फ मेरा विनम्र पाठक से अपील करने का एक तरीका है। भगवान! क्या मैंने आपको सबसे महान लेखकों को अपने हाथों में पकड़े हुए नहीं देखा है, और क्या मैं नहीं जानता कि जब यह कोई ऐसी किताब होती है जो ध्यान मांगती है, तो आपका ध्यान भटकने के लिए कितना तैयार रहता है?
मैंने, कुछ समय पहले, मेरी मालकिन के पिता, उस पुराने लॉर्ड के बारे में बात की थी जिनका स्वभाव तीखा और जीभ लंबी थी। उनके कुल पांच बच्चे थे। शुरुआत में दो बेटे; फिर, लंबे समय के बाद, उनकी पत्नी ने फिर से बच्चों को जन्म देना शुरू किया, और तीन युवा देवियां एक के बाद एक तेजी से आईं, जितनी तेजी से प्रकृति की अनुमति थी; मेरी मालकिन, जैसा कि पहले उल्लेख किया गया है, तीनों में सबसे छोटी और सबसे अच्छी थीं। दो बेटों में से, सबसे बड़े, आर्थर ने उपाधि और संपत्ति विरासत में पाई। दूसरे, माननीय जॉन को एक रिश्तेदार द्वारा छोड़ी गई एक बड़ी संपत्ति मिली, और वह सेना में चले गए।
कहते हैं, वह पक्षी बुरा है जो अपना ही घोंसला गंदा करता है। मैं हर्नकासल के महान परिवार को अपना घोंसला मानता हूँ; और यदि मुझसे माननीय जॉन के विषय में विवरण में जाने की अपेक्षा न की जाए तो मैं इसे एक उपकार मानूंगा। वह, मुझे ईमानदारी से विश्वास है, अब तक के सबसे बड़े बदमाशों में से एक थे। मैं उनके बारे में इससे कम या ज़्यादा नहीं कह सकता। वह सेना में गए, गार्ड्स से शुरुआत की। उन्हें बाईस साल के होने से पहले ही गार्ड्स छोड़ना पड़ा—कारण की परवाह न करें। सेना में वे बहुत सख्त हैं, और वे माननीय जॉन के लिए बहुत सख्त थे। वह भारत गए यह देखने के लिए कि क्या वे वहाँ भी उतने ही सख्त थे, और थोड़ी सक्रिय सेवा करने के लिए। बहादुरी के मामले में (उन्हें उनका श्रेय देने के लिए), वह बुलडॉग और गेम-कॉक का मिश्रण थे, जिसमें थोड़ा सा बर्बर स्वभाव भी था। वह श्रीरंगपट्टनम की जीत में शामिल थे। जल्द ही उन्होंने दूसरी रेजिमेंट में अपना तबादला करा लिया, और समय के साथ, तीसरी में चले गए। तीसरी में उन्हें लेफ्टिनेंट-कर्नल के रूप में अपनी अंतिम पदोन्नति मिली, और उसे पाकर, उन्हें लू लग गई, और वह वापस इंग्लैंड आ गए।
वह एक ऐसे चरित्र के साथ वापस आए जिसने उनके परिवार के सभी दरवाजे उनके लिए बंद कर दिए, मेरी मालकिन (तब अभी शादीशुदा) ने नेतृत्व किया, और घोषणा की (सर जॉन की सहमति के साथ, निश्चित रूप से) कि उनका भाई कभी उनके किसी घर में कदम नहीं रखेगा। कर्नल पर एक से अधिक दाग थे जिन्होंने लोगों को उनसे दूर रखा; लेकिन हीरे का कलंक ही वह है जिसका मुझे यहाँ उल्लेख करने की आवश्यकता है।
ऐसा कहा जाता था कि उन्होंने अपना भारतीय रत्न उन साधनों से प्राप्त किया था जिन्हें, इतने साहसी होने के बावजूद, वह स्वीकार करने की हिम्मत नहीं करते थे। उन्होंने इसे कभी बेचने का प्रयास नहीं किया—पैसे की कमी न होने के कारण, और (उन्हें फिर से उनका श्रेय देने के लिए) पैसे को एक उद्देश्य न बनाने के कारण। उन्होंने इसे कभी किसी को उपहार में नहीं दिया; उन्होंने इसे कभी किसी जीवित आत्मा को दिखाया भी नहीं। कुछ लोगों का कहना था कि उन्हें डर था कि यह उन्हें सैन्य अधिकारियों के साथ कठिनाई में डाल देगा; दूसरों का (जो वास्तव में आदमी की असली प्रकृति से अनजान थे) कहना था कि उन्हें डर था कि यदि उन्होंने इसे दिखाया, तो इसकी कीमत उन्हें अपनी जान देकर चुकानी पड़ेगी।
शायद इस अंतिम रिपोर्ट में सच्चाई का एक अंश मिश्रित था। यह कहना गलत था कि वह डरपोक थे; लेकिन यह एक तथ्य था कि भारत में दो बार उनकी जान को खतरा पैदा हुआ था; और यह दृढ़ता से माना जाता था कि मूनस्टोन इसके पीछे था। जब वह इंग्लैंड वापस आए, और पाया कि हर कोई उनसे बच रहा है, तो माना गया कि मूनस्टोन फिर से इसके पीछे था। कर्नल के जीवन का रहस्य कर्नल के रास्ते में आ गया, और उन्हें, आप कह सकते हैं, अपने ही लोगों के बीच अपराधी बना दिया। पुरुष उन्हें अपने क्लबों में नहीं आने देते थे; महिलाएं—एक से अधिक—जिनसे वह शादी करना चाहते थे, उन्होंने उन्हें मना कर दिया; दोस्त और रिश्तेदार सड़क पर उन्हें देखने के लिए बहुत निकट-दृष्टि वाले हो गए।
इस गड़बड़ी में कुछ लोग दुनिया के साथ खुद को सही करने की कोशिश करते। लेकिन हार मान लेना, तब भी जब वह गलत थे, और पूरी दुनिया उनके खिलाफ थी, माननीय जॉन का तरीका नहीं था। उन्होंने भारत में हत्या के स्पष्ट विरोध के बावजूद हीरा अपने पास रखा था। उन्होंने इंग्लैंड में सार्वजनिक राय के स्पष्ट विरोध के बावजूद हीरा अपने पास रखा। यहाँ आपके सामने उस व्यक्ति का चित्र है, जैसे किसी तस्वीर में: एक ऐसा चरित्र जिसने हर चीज़ को चुनौती दी; और एक चेहरा, जो सुंदर होने के बावजूद, ऐसा दिखता था मानो उस पर शैतान का कब्ज़ा हो।
हमें समय-समय पर उनके बारे में अलग-अलग अफवाहें सुनने को मिलती थीं। कभी-कभी वे कहते थे कि वह अफीम पीने और पुरानी किताबें इकट्ठा करने में लगे हुए हैं; कभी-कभी खबर आती थी कि वह रसायन विज्ञान में अजीबोगरीब चीजें करने की कोशिश कर रहे हैं; कभी-कभी उन्हें लंदन की सबसे निचली बस्तियों में सबसे निचले लोगों के बीच शराब पीते और मौज-मस्ती करते देखा जाता था। जो भी हो, एक एकांत, दुष्ट, गुप्त जीवन ही वह जीवन था जो कर्नल जीते थे। एक बार, और केवल एक बार, इंग्लैंड लौटने के बाद, मैंने खुद उन्हें आमने-सामने देखा था।
जिस समय के बारे में मैं अब लिख रहा हूँ, उससे लगभग दो साल पहले, और उनकी मृत्यु के डेढ़ साल पहले, कर्नल अचानक लंदन में मेरी मालकिन के घर आए। वह मिस रेचल के जन्मदिन की रात थी, इक्कीस जून; और हमेशा की तरह, इसके सम्मान में एक पार्टी थी। मुझे फुटमैन से एक संदेश मिला कि एक सज्जन मुझसे मिलना चाहते हैं। हॉल में ऊपर जाकर, मैंने कर्नल को पाया, जो दुबले-पतले, थके हुए, बूढ़े, जर्जर, और पहले की तरह ही जंगली और दुष्ट थे।
"मेरी बहन के पास जाओ," उन्होंने कहा; "और कहो कि मैं अपनी भतीजी को जन्मदिन की बहुत-बहुत शुभकामनाएं देने आया हूँ।"
उन्होंने एक से अधिक बार पत्र लिखकर मेरी मालकिन के साथ सुलह करने का प्रयास किया था, मुझे दृढ़ विश्वास है कि केवल उन्हें परेशान करने के उद्देश्य से। लेकिन यह पहली बार था जब वह वास्तव में घर आए थे। मेरी जुबान पर यह बात थी कि मेरी मालकिन की उस रात पार्टी है। लेकिन उनके शैतानी चेहरे ने मुझे डरा दिया। मैं उनके संदेश के साथ ऊपर गया, और उन्हें, उनकी अपनी इच्छा के अनुसार, हॉल में प्रतीक्षा करने के लिए छोड़ दिया। नौकर दूर से उन्हें घूर रहे थे, मानो वह विनाश का एक चलता-फिरता इंजन हो, जो बारूद और गोलियों से भरा हो, और किसी भी पल फट सकता हो।
मेरी मालकिन में परिवार का थोड़ा सा स्वभाव था। "कर्नल हर्नकासल से कहो," उन्होंने कहा, जब मैंने उन्हें उनके भाई का संदेश दिया, "कि मिस वेरेंडर व्यस्त हैं, और मैं उनसे मिलने से इनकार करती हूँ।" मैंने उससे अधिक विनम्र उत्तर की पैरवी करने की कोशिश की; यह जानते हुए कि कर्नल सामान्य रूप से सज्जनों को नियंत्रित करने वाले प्रतिबंधों से ऊपर थे। बिल्कुल बेकार! परिवार का स्वभाव सीधे मुझ पर भड़क उठा। "जब मुझे तुम्हारी सलाह चाहिए होगी," मेरी मालकिन ने कहा, "तो तुम जानते हो कि मैं हमेशा इसके लिए पूछती हूँ। मैं अब इसके लिए नहीं पूछ रही हूँ।" मैं संदेश के साथ नीचे गया, जिसे मैंने अपनी खुद की रचना के एक नए और संशोधित संस्करण के रूप में प्रस्तुत करने की स्वतंत्रता ली, जो इस प्रकार था: "मेरी मालकिन और मिस रेचल को खेद है कि वे व्यस्त हैं, कर्नल; और वे आपको देखने का सम्मान प्राप्त करने के लिए क्षमा मांगती हैं।"
मुझे उम्मीद थी कि वह उस विनम्र तरीके से कहने पर भी भड़क उठेंगे। मेरे आश्चर्य के लिए उन्होंने ऐसा कुछ नहीं किया; उन्होंने इसे अप्राकृतिक शांति के साथ लेकर मुझे डरा दिया। उनकी चमकती हुई धूसर आँखें, एक पल के लिए मुझ पर टिकीं; और वह हंसे, दूसरों की तरह अपने आप में नहीं, बल्कि अपने भीतर, एक धीमी, दबी हुई, भयानक शरारती अंदाज़ में। "धन्यवाद, बेटरएज," उन्होंने कहा। "मैं अपनी भतीजी का जन्मदिन याद रखूंगा।" इसके साथ, वह अपनी एड़ी पर मुड़े, और घर से बाहर निकल गए।
अगला जन्मदिन आया, और हमने सुना कि वह बीमार बिस्तर पर हैं। छह महीने बाद—अर्थात, जिस समय के बारे में मैं अब लिख रहा हूँ, उससे छह महीने पहले—मेरी मालकिन को एक बहुत ही सम्मानित पादरी का पत्र आया। इसमें पारिवारिक समाचार के रूप में दो अद्भुत बातें बताई गई थीं। पहला, कि कर्नल ने अपनी मृत्युशय्या पर अपनी बहन को माफ कर दिया था। दूसरा, कि उन्होंने बाकी सबको माफ कर दिया था, और बहुत ही उपदेशात्मक अंत किया था। मेरे पास खुद (बिशपों और पादरियों के बावजूद) चर्च के लिए बिना किसी दिखावे के सम्मान है; लेकिन मुझे उसी समय, दृढ़ विश्वास है कि शैतान माननीय जॉन के अधिकार में निर्विवाद रूप से बना रहा, और उस घिनौने आदमी के जीवन का आखिरी घिनौना कार्य (आपकी उपस्थिति को बचाते हुए) पादरी को धोखा देना था!
यह उन बातों का कुल योग था जो मुझे मिस्टर फ्रैंकलिन को बतानी थीं। मैंने गौर किया कि जैसे-जैसे मैं बताता गया, वह और अधिक उत्सुकता से सुनते रहे। साथ ही, भतीजी के जन्मदिन के अवसर पर कर्नल को उसकी बहन के दरवाजे से वापस भेजे जाने की कहानी ने मिस्टर फ्रैंकलिन को एक ऐसे शॉट की तरह मारा जिसने निशाने पर मारा हो। हालाँकि उन्होंने इसे स्वीकार नहीं किया, मैंने देखा कि मैंने उन्हें असहज कर दिया था, उनके चेहरे पर स्पष्ट रूप से।
"तुमने अपनी बात कह ली है, बेटरएज," उन्होंने टिप्पणी की। "अब मेरी बारी है। हालाँकि, इससे पहले कि मैं तुम्हें बताऊं कि लंदन में मैंने क्या खोजें की हैं, और मैं हीरा संबंधी इस मामले में कैसे उलझ गया, मैं एक बात जानना चाहता हूँ। मेरे पुराने दोस्त, तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे तुम उस उद्देश्य को पूरी तरह नहीं समझ रहे हो जिसे हमारी इस मंत्रणा से पूरा किया जाना है। क्या तुम्हारा चेहरा तुम्हें झूठला रहा है?"
"जी नहीं, श्रीमान," मैंने कहा। "मेरा चेहरा, कम से कम इस अवसर पर तो सच ही बोल रहा है।"
"उस स्थिति में," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं, "मान लो कि हम आगे बढ़ने से पहले मैं तुम्हें अपना दृष्टिकोण समझा देता हूँ। मैं कर्नल द्वारा मेरी चचेरी बहन रेचल को दिए गए जन्मदिन के उपहार में तीन बहुत गंभीर प्रश्न निहित देख रहा हूँ। मुझे ध्यान से सुनो, बेटरएज; और यदि इससे तुम्हें मदद मिले, तो अपनी उंगलियों पर गिनती कर लो," मिस्टर फ्रैंकलिन ने यह बात इस गर्व के साथ कही कि वे कितने स्पष्ट विचार वाले हो सकते हैं, जिसने मुझे पुराने दिनों की याद दिला दी जब वे बालक थे। "पहला प्रश्न: क्या कर्नल का हीरा भारत में किसी षड्यंत्र का लक्ष्य था? दूसरा प्रश्न: क्या वह षड्यंत्र कर्नल के हीरे के पीछे इंग्लैंड तक आ गया है? तीसरा प्रश्न: क्या कर्नल को पता था कि षड्यंत्र हीरे का पीछा कर रहा है; और क्या उन्होंने जानबूझकर अपनी बहन की बेटी के निर्दोष माध्यम से अपनी बहन के लिए मुसीबत और खतरे की विरासत छोड़ी है? मैं इसी ओर इशारा कर रहा हूँ, बेटरएज। मुझे तुम्हें डराने मत देना।"
यह कहना तो बहुत आसान था, लेकिन उन्होंने मुझे डरा दिया था।
यदि वे सही थे, तो यहाँ हमारे शांत अंग्रेज़ी घर में अचानक एक शैतानी भारतीय हीरे ने घुसपैठ कर दी थी—जो अपने पीछे जीवित दुष्टों के एक षड्यंत्र को लेकर आया था, जिसे एक मृत व्यक्ति के प्रतिशोध ने हम पर छोड़ दिया था। यह थी हमारी स्थिति, जैसा कि मिस्टर फ्रैंकलिन के अंतिम शब्दों ने मेरे सामने प्रकट किया! उन्नीसवीं सदी में—ज़रा ध्यान दें; प्रगति के युग में, और एक ऐसे देश में जो ब्रिटिश संविधान के आशीर्वादों का आनंद लेता है, भला ऐसी बात किसने सुनी थी? किसी ने कभी ऐसी बात नहीं सुनी थी, और फलस्वरूप, किसी से इस पर विश्वास करने की अपेक्षा भी नहीं की जा सकती। हालाँकि, मैं अपनी कहानी जारी रखूँगा।
जब आपको अचानक कोई डर लगता है, जैसा कि मुझे अभी लगा था, तो दस में से नौ बार आप उसे अपने पेट में महसूस करते हैं। जब आप उसे अपने पेट में महसूस करते हैं, तो आपका ध्यान भटकने लगता है, और आप बेचैन होने लगते हैं। मैं रेत पर अपनी जगह पर चुपचाप बेचैन होता रहा। मिस्टर फ्रैंकलिन ने मुझे एक अशांत पेट या मन—जो भी आप कहें; दोनों का मतलब एक ही है—के साथ संघर्ष करते देखा, और ठीक उस समय जब वे अपनी कहानी का हिस्सा शुरू करने वाले थे, खुद को रोककर मुझसे तीखे स्वर में कहा, "तुम्हें क्या चाहिए?"
मुझे क्या चाहिए था? मैंने उन्हें बताया नहीं; लेकिन मैं तुम्हें विश्वास में लेकर बताता हूँ। मुझे अपनी पाइप का एक कश चाहिए था, और *रॉबिन्सन क्रूसो* के कुछ पन्ने पढ़ने थे।
छठा अध्याय
अपनी निजी भावनाओं को अपने तक ही सीमित रखते हुए, मैंने आदरपूर्वक मिस्टर फ्रैंकलिन से आगे बढ़ने का आग्रह किया। मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया, "बेचैन मत हो, बेटरएज," और आगे बढ़ गए।
हमारे युवा सज्जन के पहले शब्दों ने मुझे सूचित किया कि दुष्ट कर्नल और हीरे के बारे में उनकी खोजें उस मुलाकात के साथ शुरू हुई थीं जो उन्होंने (हमारे पास आने से पहले) हैम्पस्टेड में परिवार के वकील से की थी। एक दिन खाने के बाद, जब दोनों अकेले थे, मिस्टर फ्रैंकलिन द्वारा अचानक कहे गए एक शब्द ने यह खुलासा कर दिया कि उनके पिता ने उन्हें मिस रेचल के लिए जन्मदिन का उपहार ले जाने का काम सौंपा था। एक बात से दूसरी बात निकलती गई; और अंत में वकील ने बताया कि उपहार वास्तव में क्या था, और दिवंगत कर्नल और मिस्टर ब्लेक, सीनियर के बीच मैत्रीपूर्ण संबंध कैसे शुरू हुए थे। यहाँ के तथ्य वास्तव में इतने असाधारण हैं कि मुझे संदेह है कि क्या मैं उनके साथ न्याय करने के लिए अपनी भाषा पर भरोसा कर सकता हूँ। मैं मिस्टर फ्रैंकलिन की खोजों को यथासंभव मिस्टर फ्रैंकलिन के ही शब्दों में रिपोर्ट करना पसंद करूँगा।
"तुम्हें वह समय याद है, बेटरएज," उन्होंने कहा, "जब मेरे पिता उस दुर्भाग्यशाली ड्यूक की पदवी पर अपने अधिकार को सिद्ध करने का प्रयास कर रहे थे? खैर! वही वह समय था जब मेरे चाचा हर्नकैसल भारत से लौटे थे। मेरे पिता ने पता लगाया कि उनके बहनोई के पास कुछ ऐसे कागजात थे जो उनके मुकदमे में उनके काम आ सकते थे। उन्होंने इंग्लैंड में उनकी वापसी का स्वागत करने के बहाने कर्नल से मुलाकात की। कर्नल को उस तरह से मूर्ख नहीं बनाया जा सकता था। 'तुम्हें कुछ चाहिए,' उन्होंने कहा, 'वरना तुम मुझसे मिलने आकर अपनी प्रतिष्ठा को दांव पर कभी नहीं लगाते।' मेरे पिता ने देखा कि उनके लिए एकमात्र मौका अपने पत्ते खोल देने का था; उन्होंने तुरंत स्वीकार कर लिया कि उन्हें वे कागजात चाहिए। कर्नल ने उत्तर देने के लिए एक दिन का समय मांगा। उनका उत्तर एक अत्यंत असाधारण पत्र के रूप में आया, जिसे मेरे वकील मित्र ने मुझे दिखाया। कर्नल ने यह कहते हुए शुरुआत की कि उन्हें मेरे पिता से कुछ चाहिए, और उन्होंने उनके बीच मैत्रीपूर्ण सेवाओं के आदान-प्रदान का प्रस्ताव रखा। युद्ध के भाग्य (यही वह अभिव्यक्ति थी जिसका उन्होंने उपयोग किया) ने उन्हें दुनिया के सबसे बड़े हीरों में से एक के कब्जे में डाल दिया था; और उनके पास यह मानने का कारण था कि न तो वे और न ही उनका कीमती रत्न उस किसी भी घर में सुरक्षित था, जिसमें वे एक साथ रह रहे थे। इन चिंताजनक परिस्थितियों में, उन्होंने अपने हीरे को किसी अन्य व्यक्ति की देखरेख में रखने का निर्णय लिया था। उस व्यक्ति से किसी भी जोखिम की अपेक्षा नहीं थी। वह कीमती पत्थर को किसी विशेष रूप से सुरक्षित और अलग स्थान पर—जैसे कि बैंकर या जौहरी की तिजोरी में—जमा कर सकता था। इस मामले में उनकी मुख्य व्यक्तिगत जिम्मेदारी निष्क्रिय किस्म की थी। उन्हें या तो स्वयं, या किसी भरोसेमंद प्रतिनिधि के माध्यम से, हर साल कुछ पूर्व-निर्धारित दिनों पर, एक पूर्व-निर्धारित पते पर कर्नल से एक नोट प्राप्त करना था, जिसमें केवल यह तथ्य लिखा हो कि वे उस तारीख को जीवित हैं। यदि वह तारीख नोट प्राप्त हुए बिना बीत जाती, तो कर्नल की चुप्पी को कर्नल की हत्या का निश्चित प्रमाण माना जा सकता था। उस स्थिति में, और केवल उसी में, हीरे के निपटान से संबंधित कुछ सीलबंद निर्देश, जो उसी के साथ जमा किए गए थे, खोले जाने थे और उनका अक्षरशः पालन किया जाना था। यदि मेरे पिता इस अजीब जिम्मेदारी को स्वीकार करना चुनते, तो बदले में कर्नल के कागजात उनके निपटान में थे। वह पत्र यही था।"
"आपके पिता ने क्या किया, श्रीमान?" मैंने पूछा।
"क्या किया?" मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं। "मैं तुम्हें बताता हूँ कि उन्होंने क्या किया। उन्होंने कर्नल के पत्र पर सामान्य ज्ञान नामक अमूल्य संकाय का प्रयोग किया। उन्होंने घोषित किया कि पूरी बात बस बेतुकी थी। अपनी भारतीय यात्राओं में कहीं, कर्नल ने कुछ घटिया क्रिस्टल उठा लिया था जिसे वे हीरा समझ बैठे थे। जहाँ तक उनके मारे जाने के खतरे, और उनके जीवन और क्रिस्टल के टुकड़े को बचाने के लिए बनाई गई सावधानियों की बात है, तो यह उन्नीसवीं सदी थी, और होश में किसी भी व्यक्ति को केवल पुलिस से संपर्क करना था। कर्नल वर्षों से अफीम के कुख्यात सेवनकर्ता थे; और, यदि उनके पास मौजूद मूल्यवान कागजातों को प्राप्त करने का एकमात्र तरीका अफीम के मामले को तथ्य के रूप में स्वीकार करना था, तो मेरे पिता उन पर थोपी गई हास्यास्पद जिम्मेदारी लेने को पूरी तरह तैयार थे—और भी अधिक तत्परता से क्योंकि इसमें उन्हें कोई परेशानी नहीं थी। हीरा और सीलबंद निर्देश उनके बैंकर की तिजोरी में चले गए, और कर्नल के पत्र, जो समय-समय पर उनके जीवित होने की रिपोर्ट देते थे, मेरे पिता के प्रतिनिधि के रूप में हमारे परिवार के वकील, मिस्टर ब्रफ द्वारा प्राप्त और खोले जाते थे। समान स्थिति में कोई भी समझदार व्यक्ति इस मामले को किसी अन्य तरीके से नहीं देख सकता था। इस दुनिया में कुछ भी संभावित नहीं है जब तक कि वह हमारे अपने तुच्छ अनुभव को न लुभाए; और हम केवल तब ही किसी कहानी में विश्वास करते हैं जब हम उसे अखबार में देखते हैं।"
मेरे लिए इससे यह स्पष्ट था कि मिस्टर फ्रैंकलिन का मानना था कि कर्नल के बारे में उनके पिता की धारणा जल्दबाजी भरी और गलत थी।
"इस मामले के बारे में आपकी अपनी निजी राय क्या है, श्रीमान?" मैंने पूछा।
"चलो पहले कर्नल की कहानी खत्म करते हैं," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं। "अंग्रेजी दिमाग में व्यवस्था की एक अजीब कमी है, बेटरएज; और तुम्हारा प्रश्न, मेरे पुराने दोस्त, इसका एक उदाहरण है। जब हम मशीनरी बनाने में व्यस्त नहीं होते, तो हम (मानसिक रूप से कहें तो) ब्रह्मांड के सबसे लापरवाह लोग होते हैं।"
"इतना कुछ," मैंने मन ही मन सोचा, "विदेशी शिक्षा के लिए! मुझे लगता है कि उन्होंने फ्रांस में हम पर तंज कसने का वह तरीका सीखा है।"
मिस्टर फ्रैंकलिन ने खोया हुआ धागा उठाया, और आगे बढ़े।
"मेरे पिता," उन्होंने कहा, "को वे कागजात मिल गए जिनकी उन्हें तलाश थी, और उन्होंने उसके बाद अपने बहनोई को फिर कभी नहीं देखा। साल-दर-साल, पूर्व-निर्धारित दिनों पर, कर्नल का पूर्व-निर्धारित पत्र आता रहा, और मिस्टर ब्रफ द्वारा खोला जाता रहा। मैंने उन पत्रों को ढेर में देखा है, वे सभी एक ही संक्षिप्त, व्यावसायिक शब्दावली में लिखे गए थे: 'श्रीमान—यह प्रमाणित करने के लिए है कि मैं अभी भी जीवित हूँ। हीरे को रहने दो। जॉन हर्नकैसल।' उन्होंने बस इतना ही लिखा, और वह ठीक समय पर आता रहा; जब तक कि कुछ छह या आठ महीने पहले, पत्र का प्रारूप पहली बार बदला। अब यह था: 'श्रीमान—वे मुझे बता रहे हैं कि मैं मर रहा हूँ। मेरे पास आओ, और मेरी वसीयत बनाने में मेरी मदद करो।' मिस्टर ब्रफ गए, और उन्हें उस छोटे से उपनगरीय विला में पाया, जो अपने स्वयं के मैदान से घिरा हुआ था, जिसमें वे भारत छोड़ने के बाद से अकेले रह रहे थे। उनके साथ रहने के लिए कुत्ते, बिल्लियाँ और पक्षी थे; लेकिन उनके आसपास कोई इंसान नहीं था, सिवाय उस व्यक्ति के जो घर का काम करने के लिए रोजाना आता था, और बिस्तर के पास डॉक्टर के। वसीयत एक बहुत ही सरल मामला था। कर्नल ने अपनी अधिकांश संपत्ति अपने रासायनिक शोधों में उड़ा दी थी। उनकी वसीयत तीन खंडों में शुरू और खत्म हुई, जिसे उन्होंने अपने बिस्तर से, अपने होश-ओ-हवास में पूर्ण रूप से डिक्टेट करवाया। पहला खंड उनके जानवरों की सुरक्षित देखरेख और समर्थन के लिए था। दूसरे ने एक उत्तरी विश्वविद्यालय में प्रयोगात्मक रसायन विज्ञान के प्रोफेसरशिप की स्थापना की। तीसरे ने मूनस्टोन को उनकी भतीजी के लिए जन्मदिन के उपहार के रूप में वसीयत में दिया, इस शर्त पर कि मेरे पिता निष्पादक (एक्जीक्यूटर) के रूप में कार्य करेंगे। मेरे पिता ने पहले तो कार्य करने से इनकार कर दिया। हालाँकि, दूसरी बार सोचने पर, उन्होंने हार मान ली, आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि उन्हें आश्वासन दिया गया था कि निष्पादक की भूमिका में उन्हें कोई परेशानी नहीं होगी; आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि मिस्टर ब्रफ ने रेचल के हित में सुझाव दिया कि हीरा, आखिर में, कुछ मूल्यवान हो सकता है।"
"क्या कर्नल ने कोई कारण बताया, श्रीमान," मैंने पूछा, "कि उन्होंने मिस रेचल को हीरा क्यों छोड़ा?"
"उन्होंने न केवल कारण बताया—उन्होंने कारण को अपनी वसीयत में लिखवाया भी था," मिस्टर फ्रैंकलिन ने कहा। "मेरे पास एक अंश है, जिसे तुम अभी देखोगे। लापरवाह मत बनो, बेटरएज! एक समय में एक ही बात। तुमने कर्नल की वसीयत के बारे में सुना है; अब तुम्हें सुनना होगा कि कर्नल की मृत्यु के बाद क्या हुआ। वसीयत सिद्ध होने से पहले हीरे का मूल्यांकन करवाना औपचारिक रूप से आवश्यक था। परामर्श किए गए सभी जौहरियों ने तुरंत कर्नल के दावे की पुष्टि की कि उनके पास दुनिया के सबसे बड़े हीरों में से एक है। इसका सटीक मूल्यांकन करने के प्रश्न ने कुछ गंभीर कठिनाइयाँ पेश कीं। इसके आकार ने इसे हीरा बाजार में एक घटना बना दिया; इसके रंग ने इसे अपनी श्रेणी में रखा; और, अनिश्चितता के इन तत्वों को जोड़ने के लिए, पत्थर के बिल्कुल केंद्र में एक दोष, एक दरार के रूप में थी। हालाँकि, इस अंतिम गंभीर कमी के बावजूद, दिए गए विभिन्न अनुमानों में सबसे कम बीस हजार पाउंड था। मेरे पिता के आश्चर्य की कल्पना करो! वे निष्पादक के रूप में कार्य करने से इनकार करने और इस शानदार रत्न को परिवार के लिए खो देने के बाल-बाल बचे थे। अब इस मामले में उनकी रुचि ने उन्हें सीलबंद निर्देशों को खोलने के लिए प्रेरित किया जो हीरे के साथ जमा किए गए थे। मिस्टर ब्रफ ने अन्य कागजातों के साथ यह दस्तावेज मुझे दिखाया; और यह (मेरे दिमाग में) उस षड्यंत्र की प्रकृति का सुराग सुझाता है जिसने कर्नल के जीवन को खतरे में डाला था।"
"तो आप मानते हैं, श्रीमान," मैंने कहा, "कि कोई षड्यंत्र था?"
"मेरे पिता के उत्कृष्ट सामान्य ज्ञान के न होने के कारण," मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया, "मेरा मानना है कि कर्नल का जीवन खतरे में था, बिल्कुल वैसा ही जैसा कर्नल ने कहा था। सीलबंद निर्देश, जैसा कि मुझे लगता है, बताते हैं कि आखिर वे अपने बिस्तर पर चुपचाप कैसे मर गए। उनकी हिंसक मृत्यु (यानी, नियत तारीख पर उनसे नियमित पत्र का न आना) की स्थिति में, मेरे पिता को मूनस्टोन को गुप्त रूप से एम्स्टर्डम भेजने का निर्देश दिया गया था। इसे उस शहर में एक प्रसिद्ध हीरा काटने वाले के पास जमा किया जाना था, और इसे चार से छह अलग-अलग पत्थरों में काटा जाना था। फिर उन पत्थरों को उनकी कीमत के लिए बेचा जाना था, और प्राप्त राशि को उस प्रयोगात्मक रसायन विज्ञान की प्रोफेसरशिप की स्थापना के लिए लागू किया जाना था, जिसे कर्नल ने अपनी वसीयत द्वारा बाद में बंदोबस्त किया है। अब, बेटरएज, अपनी उन तेज बुद्धि का उपयोग करो, और उस निष्कर्ष पर गौर करो जिस ओर कर्नल के निर्देश इशारा करते हैं!"
मैंने तुरंत अपनी बुद्धि का उपयोग किया। वे लापरवाह अंग्रेज़ी किस्म के थे; और फलस्वरूप उन्होंने सब कुछ गड़बड़ कर दिया, जब तक कि मिस्टर फ्रैंकलिन ने उन्हें अपने हाथ में नहीं लिया, और यह नहीं बताया कि उन्हें क्या देखना चाहिए।
"ध्यान दो," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं, "कि एक संपूर्ण पत्थर के रूप में हीरे की अखंडता को यहाँ चतुराई से कर्नल के जीवन को हिंसा से बचाने पर निर्भर बनाया गया है। वे उन दुश्मनों से यह कहकर संतुष्ट नहीं हैं जिनसे वे डरते हैं, 'मुझे मार डालो—और तुम हीरे के करीब नहीं पहुंचोगे जहाँ तुम अभी हो; यह वहाँ है जहाँ तुम पहुँच नहीं सकते—बैंक की सुरक्षित तिजोरी में।' इसके बजाय वे कहते हैं, 'मुझे मार डालो—और हीरा हीरा नहीं रहेगा; उसकी पहचान नष्ट हो जाएगी।' इसका क्या मतलब है?"
यहाँ मुझे (जैसा कि मैंने सोचा) अद्भुत विदेशी चमक की एक झलक मिली।
"मैं जानता हूँ," मैंने कहा। "इसका मतलब है पत्थर की कीमत कम करना, और उस तरह से दुष्टों को धोखा देना!"
"ऐसा कुछ नहीं है," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं। "मैंने इसके बारे में पूछताछ की है। खंडित हीरा, कटा हुआ, वास्तव में अभी के हीरे से अधिक कीमत लाएगा; इस स्पष्ट कारण के लिए—कि उससे चार से छह परिपूर्ण चमकदार पत्थर काटे जा सकते हैं, जो सामूहिक रूप से बड़े—लेकिन अपूर्ण एकल पत्थर से अधिक मूल्य के होंगे। यदि लाभ के उद्देश्य से लूटपाट षड्यंत्र के मूल में थी, तो कर्नल के निर्देशों ने हीरे को चुराने लायक और बेहतर बना दिया था। इसके लिए अधिक पैसा प्राप्त किया जा सकता था, और हीरा बाजार में इसका निपटान अनंत गुना आसान होता, यदि यह एम्स्टर्डम के कारीगरों के हाथों से गुजरा होता।"
"ईश्वर हमारी रक्षा करे, श्रीमान!" मैं चिल्लाया। "तो फिर वह साजिश क्या थी?"
"उन भारतीयों के बीच आयोजित एक साजिश जिन्होंने मूल रूप से रत्न का स्वामित्व रखा था," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं—"जिसके मूल में कोई पुरानी हिंदू अंधविश्वास है। यह मेरी राय है, जिसकी पुष्टि एक पारिवारिक कागज से होती है जो इस क्षण मेरे पास है।"
मैंने अब देखा कि हमारे घर में तीन भारतीय बाजीगरों के दिखाई देने को मिस्टर फ्रैंकलिन ने ध्यान देने योग्य परिस्थिति के रूप में क्यों देखा था।
"मैं अपनी राय तुम पर थोपना नहीं चाहता," मिस्टर फ्रैंकलिन ने आगे कहा। "एक पुराने हिंदू अंधविश्वास के कुछ चुने हुए सेवकों का अपने पवित्र रत्न को पुनः प्राप्त करने के अवसर की तलाश में, सभी कठिनाइयों और खतरों के माध्यम से खुद को समर्पित करना, मुझे प्राच्य जातियों के धैर्य और प्राच्य धर्मों के प्रभाव के बारे में हम जो कुछ भी जानते हैं, उसके साथ पूरी तरह से सुसंगत लगता है। लेकिन फिर मैं एक कल्पनाशील व्यक्ति हूँ; और कसाई, बेकर और कर-संग्राहक ही मेरे दिमाग में अस्तित्व में एकमात्र विश्वसनीय वास्तविकताएं नहीं हैं। इस मामले में मैंने जो सच का अनुमान लगाया है, उसे उसकी कीमत पर जाने दो और चलो एकमात्र व्यावहारिक प्रश्न पर चलते हैं जो हमसे संबंधित है। क्या मूनस्टोन के खिलाफ षड्यंत्र कर्नल की मृत्यु के बाद भी जीवित है? और क्या कर्नल को यह पता था, जब उन्होंने अपनी भतीजी को जन्मदिन का उपहार छोड़ा था?"
मैं अब यह सब अंत में मेरी मालकिन और मिस रेचल को देख सकता था। उनके कहे एक भी शब्द से मैं नहीं चूका।
"मैं बहुत इच्छुक नहीं था, जब मैंने मूनस्टोन की कहानी खोजी," मिस्टर फ्रैंकलिन ने कहा, "कि मैं इसे यहाँ लाने का माध्यम बनूँ। लेकिन मिस्टर ब्रफ ने मुझे याद दिलाया कि किसी न किसी को मेरी चचेरी बहन की विरासत मेरी चचेरी बहन के हाथों में देनी ही होगी—और मैं भी किसी और की तरह यह कर सकता था। बैंक से हीरा निकालने के बाद, मुझे लगा कि सड़कों पर एक जर्जर, गहरे रंग के आदमी द्वारा मेरा पीछा किया जा रहा है। मैं अपना सामान लेने के लिए अपने पिता के घर गया, और वहाँ एक पत्र मिला, जिसने मुझे लंदन में अप्रत्याशित रूप से रोक दिया। मैं हीरे के साथ बैंक वापस गया, और सोचा कि मैंने उस जर्जर आदमी को फिर से देखा है। आज सुबह बैंक से हीरा फिर से निकालते हुए, मैंने उस आदमी को तीसरी बार देखा, उसे चकमा दिया, और (इससे पहले कि वह मेरा पीछा फिर से पकड़ पाता) दोपहर की बजाय सुबह की ट्रेन से निकल पड़ा। यहाँ मैं हूँ, हीरा सुरक्षित और सही सलामत—और मुझे मिलने वाली पहली खबर क्या है? मुझे पता चलता है कि तीन घूमने वाले भारतीय घर पर आए हैं, और लंदन से मेरा आगमन, और कुछ ऐसा जिसे मेरे पास होने की उम्मीद है, उनके लिए जांच के दो विशेष उद्देश्य हैं जब वे खुद को अकेला मानते हैं। मैं उनके लड़के के हाथ में स्याही डालने और उसे उसमें दूर के किसी व्यक्ति को, और उस व्यक्ति की जेब में कुछ देखने के लिए कहने पर समय और शब्द बर्बाद नहीं करता। यह बात (जिसे मैंने अक्सर पूर्व में होते देखा है) मेरी राय में 'जादू-टोना' है, जैसा कि तुम्हारी राय में भी है। हमारे लिए तय करने का वर्तमान प्रश्न यह है कि क्या मैं केवल एक दुर्घटना को अर्थ दे रहा हूँ? या क्या हमारे पास वास्तव में इस बात का सबूत है कि मूनस्टोन को बैंक की सुरक्षित हिरासत से हटाते ही भारतीय उसके पीछे लग गए हैं?"
न तो उन्हें और न ही मुझे जांच के इस हिस्से से निपटना पसंद आया। हमने एक-दूसरे को देखा, और फिर हमने ज्वार को देखा, जो शिअरिंग सैंड (कांपती रेत) के ऊपर धीरे-धीरे, ऊंचा और ऊंचा होता जा रहा था।
"तुम क्या सोच रहे हो?" मिस्टर फ्रैंकलिन ने अचानक कहा।
"मैं सोच रहा था, श्रीमान," मैंने उत्तर दिया, "कि मैं हीरे को दलदल में फेंक दूं, और उस तरह से मामले को सुलझा लूं।"
"यदि तुम्हारी जेब में पत्थर की कीमत है," मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया, "तो कहो, बेटरएज, और यह अंदर चला गया!"
यह ध्यान देना दिलचस्प है, जब आपका मन चिंतित होता है, तो राहत के रास्ते में एक बहुत छोटा सा मजाक कितनी दूर तक जाता है। हमने, उस समय, मिस रेचल की कानूनी संपत्ति को नष्ट करने और निष्पादक के रूप में मिस्टर ब्लेक को भयानक मुसीबत में डालने के विचार में काफी हंसी-मजाक पाया—हालाँकि वह हंसी कहाँ थी, यह जानने में मुझे अब काफी परेशानी हो रही है।
मिस्टर फ्रैंकलिन बातचीत को उसके उचित उद्देश्य पर वापस लाने वाले पहले व्यक्ति थे। उन्होंने अपनी जेब से एक लिफाफा निकाला, उसे खोला, और अंदर का कागज मुझे दे दिया।
"बेटरएज," उन्होंने कहा, "हमें अपनी आंटी की खातिर कर्नल की अपनी भतीजी को यह विरासत छोड़ने के पीछे के उद्देश्य के सवाल का सामना करना होगा। ध्यान में रखो कि लेडी वेरेंडर ने अपने भाई के साथ कैसा व्यवहार किया था, जब से वह इंग्लैंड लौटा था, तब तक जब तक उसने तुमसे यह नहीं कहा था कि वह अपनी भतीजी का जन्मदिन याद रखेगा। और वह पढ़ो।"
उन्होंने मुझे कर्नल की वसीयत का अंश दिया। ये शब्द लिखते समय यह मेरे पास है; और मैं इसे तुम्हारी जानकारी के लिए, इस प्रकार कॉपी करता हूँ:
"तीसरा, और अंतिम, मैं अपनी भतीजी, रेचल वेरेंडर, मेरी बहन जूलिया वेरेंडर, विधवा, की बेटी और इकलौती संतान को देता और वसीयत करता हूँ—यदि उसकी माँ, उक्त जूलिया वेरेंडर, मेरी मृत्यु के बाद उक्त रेचल वेरेंडर के अगले जन्मदिन पर जीवित रहती है—पीला हीरा जो मेरा है, और पूर्व में मूनस्टोन के नाम से जाना जाता है: इस शर्त के अधीन, कि उसकी माँ, उक्त जूलिया वेरेंडर, उस समय जीवित रहे। और मैं इसके द्वारा अपने निष्पादक से इच्छा करता हूँ कि वह मेरा हीरा, या तो अपने हाथों से या किसी भरोसेमंद प्रतिनिधि के हाथों से जिसे वह नियुक्त करे, मेरी मृत्यु के बाद मेरी भतीजी रेचल को उसके अगले जन्मदिन पर, और यदि संभव हो तो, मेरी बहन, उक्त जूलिया वेरेंडर की उपस्थिति में, व्यक्तिगत कब्जे में दे दे। और मैं चाहता हूँ कि मेरी उक्त बहन को, मेरी वसीयत के इस तीसरे और अंतिम खंड की एक सच्ची प्रति के माध्यम से सूचित किया जाए, कि मैं उसकी बेटी रेचल को यह हीरा, उस चोट की मेरी मुफ्त माफी के प्रतीक के रूप में देता हूँ जो उसके मेरे प्रति व्यवहार ने मेरे जीवनकाल में मेरी प्रतिष्ठा पर पहुंचाई है; और विशेष रूप से इस प्रमाण के रूप में कि मैं, एक मरते हुए व्यक्ति के रूप में, उस अपमान को माफ करता हूँ जो मुझे एक अधिकारी और एक सज्जन के रूप में दिया गया था, जब उसके नौकर ने, उसके आदेश पर, उसकी बेटी के जन्मदिन के अवसर पर उसके घर का दरवाजा मेरे लिए बंद कर दिया था।"
इसके बाद और भी शब्द थे, जिनमें यह व्यवस्था की गई थी कि यदि वसीयतकर्ता की मृत्यु के समय मेरी स्वामिनी जीवित न हों, या मिस Rachel जीवित न हों, तो 'Diamond' को हॉलैंड भेज दिया जाए, जैसा कि उसके साथ मूल रूप से रखी गई सीलबंद हिदायतों में दर्ज था। उस स्थिति में, बिक्री से प्राप्त राशि को उस धन में जोड़ दिया जाना था जो वसीयत द्वारा उत्तर के विश्वविद्यालय में रसायन विज्ञान के प्रोफेसर पद के लिए पहले ही छोड़ा जा चुका था।
मैंने वह कागज़ वापस Mr. Franklin को सौंप दिया, और बुरी तरह परेशान था कि उनसे क्या कहूँ। उस क्षण तक, मेरी अपनी राय यही थी (जैसा कि आप जानते हैं) कि कर्नल ने उतनी ही दुष्टता से मृत्यु प्राप्त की जितनी दुष्टता से वह जिया था। मैं यह नहीं कहता कि उनकी वसीयत की प्रति ने मुझे वास्तव में उस राय से बदल दिया: मैं बस इतना कहता हूँ कि उसने मुझे हिला कर रख दिया।
"खैर," Mr. Franklin कहते हैं, "अब जब आपने कर्नल का अपना बयान पढ़ लिया है, तो आप क्या कहते हैं? Moonstone को मेरी आंटी के घर लाकर, क्या मैं उनकी प्रतिशोध की भावना की सेवा आँखों पर पट्टी बांधकर कर रहा हूँ, या मैं एक पश्चातापी और ईसाई व्यक्ति के रूप में उन्हें न्यायोचित ठहरा रहा हूँ?"
"यह कहना कठिन है, श्रीमान," मैंने उत्तर दिया, "कि उन्होंने हृदय में एक भयानक प्रतिशोध और होठों पर एक भयानक झूठ के साथ प्राण त्यागे। ईश्वर ही सत्य जानता है। मुझसे मत पूछिए।"
Mr. Franklin वसीयत के उस अंश को अपनी उंगलियों में घुमाते रहे, मानो उन्हें उम्मीद हो कि इस तरह वे उससे सच्चाई निचोड़ लेंगे। साथ ही, वे काफी उल्लेखनीय रूप से बदल भी गए। फुर्तीले और उज्ज्वल होने के बजाय, वे अब, बहुत ही अस्पष्ट रूप से, एक धीमे, गंभीर और विचारमग्न युवक बन गए।
"इस प्रश्न के दो पहलू हैं," उन्होंने कहा। "एक वस्तुनिष्ठ (Objective) पक्ष, और एक व्यक्तिपरक (Subjective) पक्ष। हमें कौन सा लेना चाहिए?"
उन्होंने फ्रांसीसी के साथ-साथ जर्मन शिक्षा भी प्राप्त की थी। (मेरे अनुमान के अनुसार) अब तक उन पर उन दोनों में से एक का निर्बाध अधिकार था। और अब (जहाँ तक मैं समझ सका) दूसरी उसकी जगह ले रही थी। जीवन में मेरे नियमों में से एक यह है कि मैं कभी उस पर ध्यान नहीं देता जिसे मैं समझता नहीं हूँ। मैंने वस्तुनिष्ठ पक्ष और व्यक्तिपरक पक्ष के बीच एक मध्यम मार्ग अपनाया। सादी अंग्रेजी में कहूँ तो, मैंने घूरकर देखा, और कुछ नहीं कहा।
"चलिए इसका आंतरिक अर्थ निकालते हैं," Mr. Franklin कहते हैं। "मेरे अंकल ने Diamond को Rachel के लिए क्यों छोड़ा? उन्होंने इसे मेरी आंटी के लिए क्यों नहीं छोड़ा?"
"खैर, यह अनुमान से परे नहीं है, श्रीमान," मैंने कहा। "कर्नल Herncastle मेरी स्वामिनी को अच्छी तरह जानते थे, इतना कि उन्हें पता था कि वह उनकी ओर से मिली कोई भी विरासत लेने से मना कर देंगी।"
"उन्हें कैसे पता था कि Rachel भी उसे स्वीकार करने से मना नहीं कर सकती?"
"क्या दुनिया में कोई ऐसी युवती है, श्रीमान, जो Moonstone जैसा जन्मदिन का उपहार स्वीकार करने के प्रलोभन का विरोध कर सके?"
"यह व्यक्तिपरक (Subjective) दृष्टिकोण है," Mr. Franklin कहते हैं। "यह आपके लिए बहुत श्रेय की बात है, Betteredge, कि आप व्यक्तिपरक दृष्टिकोण अपना सकते हैं। लेकिन कर्नल की विरासत के बारे में एक और रहस्य है जिसका अभी तक कोई लेखा-जोखा नहीं है। हम इसे कैसे समझाएं कि उन्होंने Rachel को उसके जन्मदिन का उपहार केवल इस शर्त पर दिया कि उसकी माँ जीवित हो?"
"मैं एक मृत व्यक्ति की निंदा नहीं करना चाहता, श्रीमान," मैंने उत्तर दिया। "लेकिन यदि उन्होंने जानबूझकर अपनी बहन के लिए, उसकी बच्ची के माध्यम से, मुसीबत और खतरे की विरासत छोड़ी है, तो यह विरासत इस शर्त पर आधारित होनी चाहिए कि उनकी बहन उस परेशानी को महसूस करने के लिए जीवित हो।"
"ओह! उनके उद्देश्य की आपकी यही व्याख्या है, है न? फिर से वही व्यक्तिपरक व्याख्या! क्या आप कभी जर्मनी गए हैं, Betteredge?"
"नहीं, श्रीमान। आपकी व्याख्या क्या है, यदि आप कृपया बताएं?"
"मैं देख सकता हूँ," Mr. Franklin कहते हैं, "कि कर्नल का उद्देश्य, बहुत संभव है कि, यह रहा हो—अपनी भतीजी को लाभ पहुँचाना नहीं, जिसे उन्होंने कभी देखा भी नहीं था—बल्कि अपनी बहन को यह साबित करना कि उन्होंने मरते समय उसे माफ कर दिया था, और उसकी बच्ची को उपहार देकर इसे बहुत सुंदरता से साबित करना। यह आपकी व्याख्या से पूरी तरह अलग है, Betteredge, जो एक व्यक्तिपरक-वस्तुनिष्ठ (Subjective-Objective) दृष्टिकोण से उत्पन्न होती है। जहाँ तक मैं देख सकता हूँ, एक व्याख्या दूसरी जितनी ही सही होने की संभावना रखती है।"
मामले को इस सुखद और आरामदायक निष्कर्ष पर लाकर, Mr. Franklin ने ऐसा प्रतीत किया मानो उन्होंने वह सब पूरा कर लिया है जो उनसे अपेक्षित था। वे रेत पर सीधे अपनी पीठ के बल लेट गए, और पूछा कि आगे क्या किया जाना है।
वे इतने चतुर और स्पष्ट बुद्धि वाले थे (विदेशी शब्दावली का प्रयोग करने से पहले), और अब तक के मामलों में उन्होंने पूरी तरह से नेतृत्व किया था, कि मैं उनके इस अचानक बदलाव के लिए पूरी तरह से तैयार नहीं था, जिसमें वे मुझ पर ऐसे असहाय होकर निर्भर हो गए थे। यह बहुत बाद की बात है कि मुझे पता चला—मिस Rachel की सहायता से, जिन्होंने सबसे पहले इस खोज को किया—कि Mr. Franklin में ये हैरान करने वाले बदलाव उनके विदेशी प्रशिक्षण के प्रभाव के कारण थे। उस उम्र में जब हम सभी दूसरों के रंग के प्रतिबिंब के रूप में अपना रंग लेने के लिए सबसे अधिक प्रवृत्त होते हैं, उन्हें विदेश भेज दिया गया था, और किसी एक रंग के पूरी तरह जमने से पहले ही उन्हें एक देश से दूसरे देश में भेज दिया गया। इसका परिणाम यह हुआ कि वे अपने चरित्र में इतने सारे अलग-अलग पक्षों के साथ वापस आए, जो सब कमोबेश एक-दूसरे से टकराते थे, कि वे अपना जीवन निरंतर अपने आप से विरोधाभास की स्थिति में जीते हुए प्रतीत होते थे। वे एक व्यस्त व्यक्ति हो सकते थे, और एक आलसी व्यक्ति; दिमाग में धुंधले, और दिमाग में स्पष्ट; दृढ़ संकल्प के आदर्श, और असहायता का तमाशा, सब एक साथ। उनके पास अपना फ्रांसीसी पक्ष था, और अपना जर्मन पक्ष, और अपना इतालवी पक्ष—मूल अंग्रेजी आधार बीच-बीच में दिखाई देता था, मानो कह रहा हो, "मैं यहाँ हूँ, जैसा कि आप देख रहे हैं, बुरी तरह बदला हुआ, लेकिन मेरे भीतर अभी भी मेरा कुछ न कुछ बचा हुआ है।" मिस Rachel कहा करती थीं कि उनके इतालवी पक्ष का प्रभुत्व तब होता है, जब वे अप्रत्याशित रूप से हार मान लेते हैं, और अपने मधुर स्वभाव में आपसे कहते हैं कि आप अपनी जिम्मेदारियों को उनके कंधों पर ले लें। मुझे नहीं लगता कि आप उनके साथ कोई अन्याय करेंगे यदि आप यह निष्कर्ष निकालें कि इस समय उनके इतालवी पक्ष का प्रभुत्व था।
"क्या यह आपका काम नहीं है, श्रीमान," मैंने पूछा, "कि यह जानना कि आगे क्या करना है? निश्चित रूप से यह मेरा तो नहीं हो सकता?"
Mr. Franklin को मेरे प्रश्न का बल दिखाई नहीं दिया—क्योंकि उस समय वे अपने सिर के ऊपर के आकाश के अलावा कुछ भी देखने की स्थिति में नहीं थे।
"मैं अपनी आंटी को बिना कारण डराना नहीं चाहता," उन्होंने कहा। "और मैं उन्हें उस चेतावनी के बिना नहीं छोड़ना चाहता जो आवश्यक हो सकती है। यदि आप मेरी जगह होते, Betteredge, तो मुझे बताइए, एक शब्द में, आप क्या करते?"
एक शब्द में, मैंने उनसे कहा: "प्रतीक्षा।"
"पूरे दिल से," Mr. Franklin कहते हैं। "कितनी देर?"
मैंने स्वयं को स्पष्ट करना शुरू किया।
"जहाँ तक मैं समझता हूँ, श्रीमान," मैंने कहा, "किसी न किसी को यह मुसीबत का Diamond मिस Rachel के जन्मदिन पर उनके हाथों में देना ही है—और आप किसी और की तरह यह भी कर सकते हैं। बहुत अच्छा। आज पच्चीस मई है, और जन्मदिन इक्कीस जून को है। हमारे पास लगभग चार सप्ताह हैं। चलिए प्रतीक्षा करते हैं और देखते हैं कि उस समय के बीच में क्या होता है; और चलिए मेरी स्वामिनी को चेतावनी देते हैं, या नहीं, जैसा कि परिस्थितियाँ हमें निर्देशित करती हैं।"
"उत्तम, Betteredge, जहाँ तक यह जाता है!" Mr. Franklin कहते हैं। "लेकिन इस तारीख और जन्मदिन के बीच, Diamond का क्या किया जाए?"
"वही जो आपके पिता ने इसके साथ किया था, बिल्कुल, श्रीमान!" मैंने उत्तर दिया। "आपके पिता ने इसे लंदन के एक बैंक की सुरक्षित अभिरक्षा में रखा था। आप इसे Frizinghall के बैंक की सुरक्षित अभिरक्षा में रखें।" (Frizinghall हमारा निकटतम शहर था, और Bank of England वहाँ के बैंक से अधिक सुरक्षित नहीं था।) "यदि मैं आपकी जगह होता, श्रीमान," मैंने जोड़ा, "तो मैं महिलाओं के वापस आने से पहले ही इसे लेकर सीधे Frizinghall चला जाता।"
कुछ करने की संभावना—और, उससे भी अधिक, घोड़े पर सवार होकर वह कुछ करना—Mr. Franklin को उनकी पीठ के बल लेटने की स्थिति से बिजली की तरह उठा ले आया। वे अपने पैरों पर खड़े हो गए, और बिना किसी औपचारिकता के मुझे मेरे पैरों पर खींच लिया। "Betteredge, तुम अपनी वज़न के बराबर सोने के समान हो," उन्होंने कहा। "चलो, और तुरंत अस्तबल से सबसे अच्छे घोड़े को जीन पहनाओ।"
यहाँ (ईश्वर भला करे!) अंततः उस विदेशी वार्निश के नीचे उनका मूल अंग्रेजी आधार दिखाई दे रहा था! यहाँ वह मास्टर Franklin था जिसे मैं याद करता था, जो सवारी की संभावना पर अच्छी पुरानी शैली में फिर से उभर आया था, और मुझे अच्छे पुराने दिनों की याद दिला रहा था! क्या मैं उनके लिए घोड़ा तैयार करता? मैं एक दर्जन घोड़े तैयार कर देता, यदि वे उन सभी पर सवार हो सकते!
हम जल्दी में घर वापस गए; हमने जल्दी में अस्तबल में सबसे तेज़ घोड़े को जीन पहनाया; और Mr. Franklin उस शापित Diamond को एक बार फिर बैंक के स्ट्रांगरूम में जमा करने के लिए जल्दी में निकल गए। जब मैंने रास्ते में उनके घोड़े के खुरों की आखिरी आवाज़ सुनी, और जब मैं आँगन में मुड़ा और पाया कि मैं फिर से अकेला हूँ, तो मुझे खुद से यह पूछने का मन हुआ कि क्या मैं किसी सपने से नहीं जागा हूँ।
अध्याय VII
जब मैं मन की इस उलझन भरी स्थिति में था, और मुझे खुद को फिर से ठीक करने के लिए थोड़े शांत समय की आवश्यकता थी, मेरी बेटी Penelope मेरे रास्ते में आ गई (ठीक वैसे ही जैसे उसकी दिवंगत माँ सीढ़ियों पर मेरे रास्ते में आती थी), और तुरंत मुझे उन सभी बातों को बताने के लिए कहा जो Mr. Franklin और मेरे बीच बैठक में हुई थीं। वर्तमान परिस्थितियों में, जो एकमात्र काम किया जाना था, वह था Penelope की जिज्ञासा को तुरंत बुझा देना। तदनुसार मैंने उत्तर दिया कि Mr. Franklin और मैंने विदेशी राजनीति पर इतनी चर्चा की है कि अब हम और बात नहीं कर सकते थे, और फिर सूरज की गर्मी में हम दोनों एक साथ सो गए थे। जब आपकी पत्नी या बेटी अगली बार आपसे किसी अजीब समय पर किसी अजीब प्रश्न के साथ परेशान करे तो उस तरह का उत्तर आज़माएं, और महिलाओं की स्वाभाविक मिठास पर निर्भर रहें जो अगले अवसर पर सब कुछ ठीक कर देंगी।
दोपहर बीत गई, और मेरी स्वामिनी और मिस Rachel वापस आ गईं।
यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि वे कितनी चकित थीं, जब उन्होंने सुना कि Mr. Franklin Blake आए थे, और फिर घोड़े पर सवार होकर चले गए। यह भी बताने की आवश्यकता नहीं है कि उन्होंने सीधे अजीब सवाल पूछे, और "विदेशी राजनीति" और "सूरज की रोशनी में सो जाना" उनके साथ दूसरी बार काम नहीं आने वाला था। अपनी चतुराई के अंत पर होने के कारण, मैंने कहा कि Mr. Franklin का शुरुआती ट्रेन से आना पूरी तरह से Mr. Franklin की सनक के कारण था। उस पर, यह पूछे जाने पर कि क्या उनका वापस घोड़े पर सवार होकर भाग जाना Mr. Franklin की एक और सनक थी, मैंने कहा, "हाँ, थी;" और मैं उस तरह से—मुझे लगता है बहुत चतुराई से—निकल गया।
महिलाओं के साथ अपनी कठिनाइयों से निपटने के बाद, जब मैं अपने कमरे में वापस गया तो मुझे और कठिनाइयां मिलीं। Penelope अंदर आई—महिलाओं की स्वाभाविक मिठास के साथ—सब कुछ ठीक करने के लिए; और—महिलाओं की स्वाभाविक जिज्ञासा के साथ—एक और सवाल पूछने के लिए। इस बार वह केवल यह चाहती थी कि मैं उसे बताऊं कि हमारी दूसरी हाउसमेड, Rosanna Spearman के साथ क्या समस्या है।
Mr. Franklin और मुझे Shivering Sand पर छोड़ने के बाद, Rosanna, ऐसा प्रतीत हुआ, बहुत ही अस्पष्ट मानसिक स्थिति में घर लौटी थी। यदि Penelope की बात पर विश्वास किया जाए, तो वह इंद्रधनुष के सभी रंगों में बदल गई थी। वह बिना कारण खुश थी, और बिना कारण उदास थी। एक ही सांस में उसने Mr. Franklin Blake के बारे में सैकड़ों सवाल पूछे और दूसरी ही सांस में वह Penelope से इस बात के लिए नाराज़ थी कि उसने यह मानने का साहस कैसे किया कि कोई अजनबी सज्जन उसके लिए कोई रुचि रख सकता है। वह हैरान थी, मुस्कुरा रही थी, और अपने वर्कबॉक्स के अंदर Mr. Franklin का नाम लिख रही थी। वह फिर से हैरान थी, रो रही थी और आईने में अपने विकृत कंधे को देख रही थी। क्या वह और Mr. Franklin आज से पहले एक-दूसरे को जानते थे? बिल्कुल असंभव! क्या उन्होंने एक-दूसरे के बारे में कुछ सुना था? फिर से असंभव! मैं Mr. Franklin के उस आश्चर्य की पुष्टि कर सकता हूँ जब उन्होंने देखा कि लड़की उन्हें कैसे घूर रही है। Penelope लड़की की उस जिज्ञासा की पुष्टि कर सकती थी जब उसने Mr. Franklin के बारे में सवाल पूछे। हमारे बीच की बैठक, इस तरह से आयोजित, काफी थकाऊ थी, जब तक कि मेरी बेटी ने अचानक यह कहकर इसे समाप्त नहीं कर दिया जो मुझे मेरे जीवन में सुनी गई सबसे राक्षसी कल्पना लगी।
"पिताजी!" Penelope कहती है, पूरी गंभीरता से, "इसका केवल एक ही स्पष्टीकरण है। Rosanna को Mr. Franklin Blake से पहली ही नज़र में प्यार हो गया है!"
आपने सुंदर युवतियों को पहली नज़र में प्यार में पड़ते सुना होगा, और सोचा होगा कि यह काफी स्वाभाविक है। लेकिन एक सुधार गृह (reformatory) से आई एक हाउसमेड, जिसका चेहरा साधारण हो और कंधा विकृत हो, पहली नज़र में ही उस सज्जन के प्यार में पड़ जाए जो उसकी मालकिन के घर मेहमान बनकर आया है, तो इसे दुनिया की किसी भी कहानी-किताब में बेतुकेपन के मामले में मेरे सामने साबित करके दिखाएं! मैं इतना हंसा कि मेरी आँखों से आँसू बहने लगे। Penelope ने मेरी हंसी का बुरा माना, बहुत ही अजीब तरीके से। "मैंने आपको पहले कभी इतना क्रूर नहीं देखा, पिताजी," उसने बहुत धीरे से कहा, और बाहर चली गई।
मेरी बेटी के शब्द मुझ पर ठंडे पानी की बौछार की तरह गिरे। मैं खुद पर बहुत गुस्सा था, कि उसके बोलते ही मुझे बेचैनी महसूस हुई—लेकिन ऐसा ही था। यदि आप चाहें तो हम विषय बदल देते हैं। मुझे खेद है कि मैं इस बारे में लिखने लगा; और बिना कारण नहीं, जैसा कि आप देखेंगे जब हम साथ मिलकर थोड़ा और आगे बढ़ेंगे।
शाम हो गई, और रात के खाने के लिए ड्रेसिंग-बेल बज गई, इससे पहले कि Mr. Franklin Frizinghall से लौटे। मैं खुद उनके कमरे में उनका गर्म पानी ले गया, यह उम्मीद करते हुए कि इस असाधारण देरी के बाद सुनूंगा कि कुछ हुआ है। मेरी बड़ी निराशा (और निस्संदेह आपकी भी) के लिए, कुछ नहीं हुआ था। न तो आते समय और न ही वापस आते समय उनकी मुलाकात भारतीयों से हुई थी। उन्होंने Moonstone को बैंक में जमा कर दिया था—इसे केवल एक बहुमूल्य वस्तु के रूप में वर्णित किया था—और उसकी रसीद सुरक्षित उनकी जेब में थी। मैं नीचे आया, यह महसूस करते हुए कि दिन में Diamond को लेकर हमारी सारी उत्तेजना के बाद यह काफी नीरस अंत था।
Mr. Franklin और उनकी आंटी और चचेरी बहन के बीच बैठक कैसी रही, यह मुझे बताने से ज्यादा की बात है।
मैं उस दिन टेबल पर सेवा करने के लिए कुछ भी दे देता। लेकिन, घर में मेरी स्थिति में, रात के खाने पर सेवा करना (बड़े पारिवारिक त्योहारों के अलावा) अन्य नौकरों की नज़रों में मेरी गरिमा को कम करना था—एक ऐसी चीज़ जिसे मेरी स्वामिनी मानती थीं कि मैं पहले ही करने के लिए काफी प्रवृत्त हूँ, बिना इसके लिए अवसर तलाशे। उस शाम ऊपर के क्षेत्रों से मुझे जो समाचार मिला, वह Penelope और फुटमैन से आया था। Penelope ने उल्लेख किया कि उसने मिस Rachel को अपने बालों को संवारने को लेकर इतना विशेष पहले कभी नहीं देखा था, और उन्हें इतना उज्ज्वल और सुंदर पहले कभी नहीं देखा था जितना कि वे तब थीं जब वे ड्राइंग-रूम में Mr. Franklin से मिलने गई थीं। फुटमैन की रिपोर्ट यह थी कि अपने से बड़ों की उपस्थिति में सम्मानजनक संयम बनाए रखना, और रात के खाने पर Mr. Franklin Blake की सेवा करना, सेवा के उसके प्रशिक्षण के लिए अब तक की सबसे कठिन दो चीजें थीं। देर रात तक, हमने उन्हें गाते और युगल गीत (duets) बजाते सुना, Mr. Franklin ऊंचे स्वर में गा रहे थे, मिस Rachel उनसे भी ऊंचे स्वर में, और मेरी स्वामिनी, पियानो पर, उनका अनुसरण कर रही थीं मानो बाड़ और खाई के ऊपर से, और उन्हें एक ऐसे तरीके से सुरक्षित रूप से पार करा रही थीं जो रात में छत (terrace) पर खुली खिड़कियों के माध्यम से सुनने में बहुत अद्भुत और सुखद था। और देर तक, मैं स्मोकिंग-रूम में सोडा वाटर और ब्रांडी लेकर Mr. Franklin के पास गया, और पाया कि मिस Rachel ने Diamond को उनके दिमाग से पूरी तरह निकाल दिया था। "वह इंग्लैंड वापस आने के बाद से अब तक की सबसे आकर्षक लड़की है जिसे मैंने देखा है!" बस यही मैं उनसे निकाल सका, जब मैंने बातचीत को अधिक गंभीर विषयों की ओर ले जाने का प्रयास किया।
आधी रात के करीब, मैं हमेशा की तरह अपने दूसरे इन-कमांड (Samuel, फुटमैन) के साथ ताला लगाने के लिए घर के चारों ओर गया। जब छत पर खुलने वाले साइड डोर को छोड़कर सभी दरवाजे बंद कर दिए गए, तो मैंने Samuel को सोने के लिए भेज दिया, और खुद भी सोने से पहले ताजी हवा के लिए बाहर निकल आया।
रात शांत और उमस भरी थी, और आकाश में चंद्रमा पूरा था। बाहर इतनी शांति थी कि मुझे समय-समय पर, बहुत धीमी और हल्की, समुद्र के गिरने की आवाज़ सुनाई दे रही थी, जैसे कि हमारी छोटी खाड़ी के मुहाने के पास रेत के टीले पर ज्वार उसे उछाल रहा हो। घर की स्थिति के अनुसार, छत वाला हिस्सा अंधेरा था; लेकिन चौड़ी चांदनी छत के अगले हिस्से में चलने वाले बजरी के रास्ते पर स्पष्ट दिखाई दे रही थी। इस तरफ देखने पर, आकाश में देखने के बाद, मैंने घर के कोने के पीछे से चांदनी में एक व्यक्ति की छाया आगे की ओर आती देखी।
बूढ़ा और चालाक होने के कारण, मैंने चिल्लाने से परहेज किया; लेकिन दुर्भाग्य से, बूढ़ा और भारी होने के कारण, बजरी पर मेरे पैरों ने मुझे धोखा दे दिया। इससे पहले कि मैं अचानक कोने के चारों ओर चुपके से जा पाता, जैसा कि मैंने सोचा था, मैंने अपने पैरों से हल्की आवाज़ें सुनीं—और मुझे लगा कि एक से अधिक जोड़ी पैर थे—जो जल्दी में पीछे हट रहे थे। जब तक मैं कोने तक पहुँचा, घुसपैठिए, वे जो कोई भी थे, रास्ते के दूसरी तरफ झाड़ियों में भाग गए थे, और मैदान के उस हिस्से में घने पेड़ों और झाड़ियों के बीच ओझल हो गए थे। झाड़ियों से, वे आसानी से हमारी बाड़ के ऊपर से सड़क तक अपना रास्ता बना सकते थे। यदि मैं चालीस साल छोटा होता, तो मेरे पास उनके परिसर से बाहर निकलने से पहले उन्हें पकड़ने का मौका हो सकता था। जैसा कि था, मैं अपने पैरों से छोटी उम्र के पैरों को काम पर लगाने के लिए वापस गया। किसी को परेशान किए बिना, Samuel और मैं दो बंदूकें लाए, और पूरे घर के चारों ओर और झाड़ियों के माध्यम से गए। यह सुनिश्चित करने के बाद कि हमारे मैदान में कहीं भी कोई व्यक्ति नहीं छिपा था, हम वापस मुड़े। उस रास्ते से गुजरते हुए जहाँ मैंने छाया देखी थी, मैंने अब, पहली बार, एक छोटी चमकदार वस्तु देखी, जो चाँद की रोशनी में साफ बजरी पर पड़ी थी। वस्तु को उठाते हुए, मैंने पाया कि यह एक छोटी बोतल थी, जिसमें स्याही की तरह काली, गाढ़ी और मीठी गंध वाला तरल था।
मैंने Samuel से कुछ नहीं कहा। लेकिन, Penelope ने मुझे जादूगरों के बारे में जो बताया था, और लड़के की हथेली में स्याही का छोटा सा पूल डालने के बारे में, उसे याद करते हुए, मुझे तुरंत संदेह हुआ कि मैंने तीनों भारतीयों को परेशान कर दिया था, जो घर के आसपास छिपे थे, और अपने विधर्मी तरीके से, उस रात Diamond का पता लगाने पर तुले थे।
अध्याय VIII
यहाँ, एक क्षण के लिए, मुझे रुकना आवश्यक लगता है।
अपनी यादों को समेटते हुए—और Penelope को उसकी पत्रिका (journal) से परामर्श करके मेरी मदद करने के लिए कह कर—मैंने पाया कि हम Mr. Franklin Blake के आगमन और मिस Rachel के जन्मदिन के बीच के अंतराल को काफी तेज़ी से पार कर सकते हैं। उस समय के अधिकांश दिनों में कुछ भी ऐसा नहीं हुआ जो रिकॉर्ड करने योग्य हो। तब आपकी अनुमति से, और Penelope की मदद से, मैं इस स्थान पर केवल कुछ निश्चित तिथियों पर ध्यान दूंगा; और जब हम उस समय तक पहुँच जाएंगे जब Moonstone का मामला हमारे घर में हर किसी का मुख्य व्यवसाय बन गया, तब मैं एक बार फिर दिन-प्रतिदिन कहानी बताने के लिए खुद को सुरक्षित रखूँगा।
यह कहने के बाद, हम अब फिर से आगे बढ़ सकते हैं—बेशक, उस मीठी गंध वाली स्याही की बोतल के साथ जिसे मैंने रात में बजरी के रास्ते पर पाया था।
अगली सुबह (छब्बीस तारीख की सुबह) मैंने Mr. Franklin को जादू-टोने की यह चीज़ दिखाई, और उन्हें वह बताया जो मैं आपको पहले ही बता चुका हूँ। उनकी राय यह थी कि न केवल भारतीय Diamond के पीछे छिपे थे, बल्कि वे वास्तव में इतने मूर्ख थे कि वे अपने स्वयं के जादू पर विश्वास करते थे—जिसका अर्थ है लड़के के सिर पर संकेत बनाना, और लड़के के हाथ में स्याही डालना, और फिर उससे यह उम्मीद करना कि वह उन व्यक्तियों और चीजों को देखे जो मानवीय दृष्टि की पहुंच से बाहर हैं। हमारे देश में, पूर्व की तरह ही, Mr. Franklin ने मुझे सूचित किया, ऐसे लोग हैं जो इस अजीब जादू (स्याही के बिना, हालांकि) का अभ्यास करते हैं; और जो इसे एक फ्रांसीसी नाम से बुलाते हैं, जिसका अर्थ कुछ हद तक दृष्टि की तीव्रता जैसा होता है। "निश्चित रूप से," Mr. Franklin कहते हैं, "भारतीयों ने यह मान लिया था कि हम Diamond को यहीं रखेंगे; और वे अपने स्पष्टदर्शी (clairvoyant) लड़के को यह दिखाने के लिए लाए थे कि रास्ता कहाँ है, यदि वे कल रात घर में घुसने में सफल हो जाते।"
"क्या आपको लगता है कि वे फिर से कोशिश करेंगे, श्रीमान?" मैंने पूछा।
"यह इस पर निर्भर करता है," Mr. Franklin कहते हैं, "कि वह लड़का वास्तव में क्या कर सकता है। यदि वह Frizinghall के बैंक की लोहे की तिजोरी के आर-पार Diamond को देख सकता है, तो हमें फिलहाल भारतीयों के और दौरों से परेशानी नहीं होगी। यदि वह नहीं देख सकता, तो हमारे सिर पर और रातें बीतने से पहले, हमें उन्हें झाड़ियों में पकड़ने का एक और मौका मिल जाएगा।"
मैंने उस बाद वाले मौके की काफी आत्मविश्वास के साथ प्रतीक्षा की; लेकिन, यह बताते हुए अजीब लगता है, वह कभी नहीं आया।
चाहे जादूगरों ने शहर में सुन लिया हो कि Mr. Franklin को बैंक में देखा गया था, और उसी के अनुसार अपने निष्कर्ष निकाल लिए हों; या क्या उस लड़के ने वास्तव में Diamond को वहीं देख लिया था जहाँ वह अब रखा था (जिस पर मैं, एक के रूप में, बिल्कुल विश्वास नहीं करता); या क्या यह सब केवल संयोग का परिणाम था, यह कम से कम स्पष्ट सत्य है—Miss Rachel के जन्मदिन से पहले जो सप्ताह बीते, उनमें एक भी भारतीय का साया फिर घर के पास नहीं आया। जादूगर शहर के अंदर और आसपास अपना काम करते रहे; और Mr. Franklin और मैं यह देखने के लिए प्रतीक्षा करते रहे कि क्या हो सकता है, और यह संकल्प लिए हुए कि उन बदमाशों के प्रति अपना संदेह बहुत जल्दी दिखाकर उन्हें सावधान नहीं करना है। दोनों पक्षों की कार्यवाही की इस रिपोर्ट के साथ, फिलहाल भारतीयों के बारे में जो कुछ भी मुझे कहना है, वह समाप्त होता है।
महीने की उनतीस तारीख को, Miss Rachel और Mr. Franklin ने साथ मिलकर उस समय को बिताने का एक नया तरीका खोज निकाला, जो अन्यथा उनके हाथों में बोझ बन सकता था। यहाँ उस गतिविधि पर विशेष ध्यान देने के कारण हैं जिसने उनका मनोरंजन किया। आप पाएंगे कि इसका संबंध किसी ऐसी चीज़ से है जो अभी आने वाली है।
सज्जन लोगों के जीवन में सामान्यतः एक बहुत ही अजीब बाधा होती है—उनके अपने आलस्य की बाधा। चूँकि उनका जीवन अधिकांशतः अपने लिए कुछ करने की तलाश में बीतता है, यह देखना दिलचस्प है—विशेष रूप से तब जब उनकी रुचि बौद्धिक प्रकार की होती है—कि वे कितनी बार आँखें मूंदकर किसी घृणित कार्य में पड़ जाते हैं। दस में से नौ बार वे किसी चीज़ को प्रताड़ित करने या किसी चीज़ को बर्बाद करने में लग जाते हैं—और वे दृढ़ता से मानते हैं कि वे अपने दिमाग को बेहतर बना रहे हैं, जबकि सीधा सच यह है कि वे केवल घर में गंदगी फैला रहे होते हैं। मैंने उन्हें (देवियों को, मुझे यह कहते हुए खेद है, साथ ही सज्जनों को भी) दिन-ब-दिन, उदाहरण के लिए, खाली गोली के डिब्बों के साथ बाहर जाते देखा है, और न्यूट, भृंग, मकड़ियों और मेंढकों को पकड़ते देखा है, और घर आकर उन दुखी प्राणियों के आर-पार पिन चुभोते देखा है, या बिना किसी पछतावे के, उन्हें छोटे-छोटे टुकड़ों में काटते देखा है। आप मेरे युवा मालिक, या मेरी युवा मालकिन को आवर्धक कांच से अपनी मकड़ियों के अंदरूनी अंगों को ध्यान से देखते हुए देखते हैं; या आप उनके मेंढकों में से एक को बिना सिर के सीढ़ियों से नीचे चलते हुए मिलते हैं—और जब आप आश्चर्य करते हैं कि इस क्रूर गंदगी का क्या मतलब है, तो आपको बताया जाता है कि इसका मतलब मेरे युवा मालिक या मेरी युवा मालकिन की प्राकृतिक इतिहास में रुचि है। कभी-कभी, फिर, आप उन्हें घंटों तक नुकीले उपकरणों से एक सुंदर फूल को बर्बाद करते हुए देखते हैं, इस मूर्खतापूर्ण जिज्ञासा के कारण कि यह जानने के लिए कि फूल किस चीज़ से बना है। क्या इसका रंग अधिक सुंदर है, या इसकी सुगंध अधिक मधुर है, जब आप जानते हैं? लेकिन वहाँ! बेचारे लोगों को समय तो बिताना ही है, आप देखते हैं—उन्हें समय बिताना ही है। आपने बचपन में गंदी मिट्टी के साथ खेला था, और रोटियां बनाई थीं; और आप बड़े होकर घृणित विज्ञान में पड़ जाते हैं, और मकड़ियों का विच्छेदन करते हैं, और फूलों को बर्बाद करते हैं। एक मामले में और दूसरे में, इसका रहस्य यह है कि आपके पास अपने गरीब खाली सिर में सोचने के लिए कुछ नहीं है, और अपने गरीब खाली हाथों से करने के लिए कुछ नहीं है। और इसलिए यह पेंट के साथ कैनवस को खराब करने, और घर में बदबू पैदा करने में समाप्त होता है; या गंदे पानी से भरे कांच के बक्से में टैडपोल रखने, और घर में हर किसी का पेट खराब करने में; या यहाँ, वहाँ, और हर जगह पत्थर के टुकड़े काटने, और घर के सभी भोजन में रेत गिराने में; या फोटोग्राफी की खोज में अपनी उंगलियों को दागदार करने, और घर में हर किसी के चेहरे पर बिना दया के न्याय करने में। इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह उन लोगों पर काफी भारी पड़ता है जिन्हें वास्तव में अपनी जीविका चलाने के लिए मजबूर होना पड़ता है, उन्हें उन कपड़ों के लिए काम करने के लिए मजबूर होना पड़ता है जो उन्हें ढंकते हैं, वह छत जो उन्हें आश्रय देती है, और वह भोजन जो उन्हें जीवित रखता है। लेकिन आपने अब तक जो सबसे कठिन दिन का काम किया है उसकी तुलना उस आलस्य से करें जो फूलों को चीरता है और मकड़ियों के पेट में अपनी उंगली डालता है, और अपने भाग्य को धन्यवाद दें कि आपके सिर के पास कुछ ऐसा है जिसके बारे में उसे सोचना चाहिए, और आपके हाथों के पास कुछ ऐसा है जो उन्हें करना चाहिए।
जहाँ तक Mr. Franklin और Miss Rachel की बात है, मुझे यह बताते हुए खुशी हो रही है कि उन्होंने किसी को प्रताड़ित नहीं किया। वे बस गंदगी फैलाने तक ही सीमित रहे; और ईमानदारी से कहें तो, उन्होंने केवल एक दरवाजे की पैनलिंग को बर्बाद किया।
Mr. Franklin की सार्वभौमिक प्रतिभा, हर चीज़ में हाथ आज़माते हुए, उस चीज़ में भी हाथ आज़माई जिसे वह "सजावटी पेंटिंग" कहते थे। उन्होंने हमें सूचित किया कि उन्होंने पेंट को नम करने के लिए एक नया मिश्रण तैयार किया है, जिसे उन्होंने एक "वाहन" (vehicle) के रूप में वर्णित किया। यह किस चीज़ से बना था, मुझे नहीं पता। इसने क्या किया, मैं आपको दो शब्दों में बता सकता हूँ—यह बदबू करता था। Miss Rachel नई प्रक्रिया पर अपना हाथ आज़माने के लिए उत्सुक थीं, इसलिए Mr. Franklin ने सामग्री के लिए लंदन भेजा; उन्हें एक ऐसी गंध के साथ मिलाया जिससे कमरे में आते ही कुत्ते तक छींकने लगे; Miss Rachel के गाउन के ऊपर एक एप्रन और बिब डाला, और उन्हें अपने छोटे से बैठने के कमरे को सजाने के काम पर लगा दिया—जिसे, इसके लिए अंग्रेजी नाम की कमी के कारण, उनका "बुडोइर" कहा जाता था। उन्होंने दरवाजे के अंदरूनी हिस्से से शुरुआत की। Mr. Franklin ने प्यूमिस-स्टोन से सारी अच्छी वार्निश खुरच दी, और जिसे उन्होंने काम करने के लिए एक सतह बताया, उसे तैयार किया। फिर Miss Rachel ने उनके निर्देशों के तहत और उनकी मदद से, उस सतह को पैटर्न और डिजाइनों से ढक दिया—ग्रिफिन, पक्षी, फूल, क्यूपिड, और इसी तरह के अन्य—जो एक प्रसिद्ध इतालवी चित्रकार द्वारा बनाए गए डिजाइनों से कॉपी किए गए थे, जिनका नाम मुझे याद नहीं है: मेरा मतलब है, वह जिसने दुनिया को वर्जिन मैरी से भर दिया था, और बेकर के यहाँ उसकी प्रेमिका थी। काम के रूप में देखा जाए तो, यह सजावट करने में धीमी थी, और इससे निपटने में गंदी थी। लेकिन हमारे युवा महिला और सज्जन इससे कभी थकते नहीं दिखे। जब वे सवारी नहीं कर रहे होते थे, या मेहमानों से नहीं मिल रहे होते थे, या अपना भोजन नहीं ले रहे होते थे, या अपने गाने नहीं गा रहे होते थे, तो वे वहाँ अपने सिर एक साथ रखकर, मधुमक्खियों की तरह व्यस्त, दरवाजे को बर्बाद कर रहे होते थे। वह कौन सा कवि था जिसने कहा था कि शैतान खाली हाथों के लिए हमेशा कुछ न कुछ शरारत ढूंढ लेता है? यदि वह परिवार में मेरी जगह पर होता, और उसने Miss Rachel को उनके ब्रश के साथ, और Mr. Franklin को उनके वाहन के साथ देखा होता, तो वह उन दोनों के बारे में इससे अधिक सत्य कुछ नहीं लिख सकता था।
अगली उल्लेखनीय तारीख रविवार, चार जून है।
उस शाम हम, नौकरों के हॉल में, पहली बार एक घरेलू सवाल पर बहस कर रहे थे, जिसका, दरवाजे की सजावट की तरह, आने वाली किसी चीज़ से संबंध है।
Mr. Franklin और Miss Rachel को एक-दूसरे की संगति में जो आनंद मिल रहा था उसे देखकर, और यह नोट करते हुए कि वे व्यक्तिगत रूप से कितने अच्छे जोड़े थे, हमने स्वाभाविक रूप से इस संभावना पर अनुमान लगाया कि वे एक दरवाजे को सजाने के अलावा अन्य उद्देश्यों के साथ अपना सिर एक साथ ला रहे होंगे। हममें से कुछ ने कहा कि गर्मियों के खत्म होने से पहले घर में शादी होगी। दूसरों (मेरे नेतृत्व में) ने स्वीकार किया कि यह काफी संभावना है कि Miss Rachel की शादी हो सकती है; लेकिन हमें संदेह था (उन कारणों से जो अभी सामने आएंगे) कि क्या उनका दूल्हा Mr. Franklin Blake होगा।
कि Mr. Franklin अपनी तरफ से प्यार में थे, इसमें कोई संदेह नहीं था जो उन्हें देखता और सुनता। कठिनाई Miss Rachel को समझने की थी। मुझे आपको उनसे परिचित कराने का सम्मान करने दें; जिसके बाद, मैं आपको स्वयं समझने के लिए छोड़ दूंगा—यदि आप कर सकें।
मेरी युवा मालकिन का अठारहवां जन्मदिन अब आने वाला था, इक्कीस जून को। यदि आप काली महिलाओं को पसंद करते हैं (जिन्हें, मुझे सूचित किया गया है, हाल के दिनों में खुशहाल दुनिया में फैशन से बाहर कर दिया गया है), और यदि आपके पास आकार के पक्ष में कोई विशेष पूर्वाग्रह नहीं है, तो मैं Miss Rachel के लिए सबसे सुंदर लड़कियों में से एक के रूप में जवाब देता हूं जिसे आपकी आंखों ने कभी देखा है। वह छोटी और पतली थी, लेकिन सिर से पैर तक सब कुछ बेहतरीन अनुपात में था। उन्हें बैठते हुए देखना, उन्हें उठते हुए देखना, और विशेष रूप से उन्हें चलते हुए देखना, किसी भी समझदार व्यक्ति को यह संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त था कि उनके फिगर की सुंदरता (यदि आप मुझे इस अभिव्यक्ति के लिए माफ करें) उनके मांस में थी न कि उनके कपड़ों में। उनके बाल मैंने जो देखे उनमें सबसे काले थे। उनकी आँखें उनके बालों से मेल खाती थीं। उनकी नाक उतनी बड़ी नहीं थी, मैं स्वीकार करता हूँ। उनके होंठ और ठुड्डी (Mr. Franklin के शब्दों में) देवताओं के लिए निवाला थे; और उनका रंग (उसी निर्विवाद अधिकार पर) सूर्य के समान गर्म था, सूर्य की तुलना में यह बड़ा लाभ था कि वह हमेशा देखने में अच्छा रहता था। ऊपर दी गई बातों में यह जोड़ें कि वह अपना सिर एक डार्ट की तरह सीधा रखती थीं, एक शानदार, उत्साही, शुद्ध नस्ल के तरीके से—कि उनकी आवाज स्पष्ट थी, जिसमें सही धातु की गूँज थी, और एक मुस्कान जो उनके होंठों तक पहुँचने से पहले उनकी आँखों में बहुत सुंदर ढंग से शुरू होती थी—और यहाँ उनका चित्र देखें, मेरी चित्रकारी के अनुसार, जीवन के आकार का!
और उनकी प्रकृति के बारे में क्या? क्या इस आकर्षक प्राणी में कोई दोष नहीं था? उनमें ठीक उतने ही दोष थे जितने आप में हैं, महोदया—न कम, न अधिक।
गंभीरता से कहें तो, मेरी प्यारी सुंदर Miss Rachel, जिनमें ढेर सारी खूबियां और आकर्षण थे, उनमें एक दोष था, जिसे कड़ाई से निष्पक्षता मुझे स्वीकार करने के लिए मजबूर करती है। वह अपनी उम्र की अधिकांश अन्य लड़कियों से इस मामले में अलग थीं—कि उनके अपने विचार थे, और वह फैशन को ही चुनौती देने के लिए पर्याप्त जिद्दी थीं, यदि फैशन उनके विचारों के अनुरूप नहीं था। छोटी-छोटी बातों में, उनकी यह स्वतंत्रता ठीक थी; लेकिन महत्व के मामलों में, यह उन्हें (जैसा मेरी मालकिन ने सोचा, और जैसा मैंने सोचा) बहुत दूर ले गई। वह स्वयं निर्णय लेती थीं, जैसा कि उनकी उम्र की बहुत कम महिलाएं सामान्य तौर पर निर्णय लेती हैं; कभी आपकी सलाह नहीं मांगी; कभी आपको पहले से नहीं बताया कि वह क्या करने वाली है; कभी अपनी माँ से लेकर किसी के पास रहस्य और विश्वास लेकर नहीं आईं। छोटी और बड़ी चीजों में, उन लोगों के साथ जिन्हें वह प्यार करती थीं, और उन लोगों के साथ जिनसे वह नफरत करती थीं (और वह दोनों समान हार्दिकता के साथ करती थीं), Miss Rachel हमेशा अपने तरीके से चलती थीं, अपने जीवन के सुख और दुख में अपने लिए पर्याप्त थीं। मैंने बार-बार मेरी मालकिन को यह कहते सुना है, "Rachel की सबसे अच्छी दोस्त और Rachel की सबसे बड़ी दुश्मन, एक और वही हैं—खुद Rachel।"
इसमें एक और बात जोड़ें, और मेरा काम हो गया।
उनकी सारी गोपनीयता और इच्छाशक्ति के साथ, उनमें कुछ भी झूठा होने का साया तक नहीं था। मुझे कभी याद नहीं कि उन्होंने अपना वादा तोड़ा हो; मुझे कभी याद नहीं कि उन्होंने 'नहीं' कहा हो और उसका मतलब 'हाँ' हो। मुझे बचपन में एक से अधिक अवसर याद आ सकते हैं जब उस अच्छी छोटी आत्मा ने अपने किसी ऐसे साथी की गलती के लिए दोष लिया और सजा भुगती जिसे वह प्यार करती थी। जब बात का पता चला और बाद में उन पर आरोप लगाया गया, तो किसी ने भी उन्हें कभी स्वीकार करते नहीं देखा। लेकिन किसी ने उन्हें इसके बारे में झूठ बोलते भी नहीं देखा। उन्होंने आपको सीधे चेहरे पर देखा, और अपना छोटा सा नटखट सिर हिलाया, और स्पष्ट रूप से कहा, "मैं तुम्हें नहीं बताऊंगी!" इसके लिए फिर से सजा मिलने पर, वह 'नहीं बताऊंगी' कहने के लिए खेद प्रकट करती थीं; लेकिन, रोटी और पानी के बावजूद, उन्होंने कभी आपको नहीं बताया। इच्छाशक्ति वाली—कभी-कभी बहुत अधिक जिद्दी—मैं स्वीकार करता हूँ; लेकिन फिर भी, सबसे बेहतरीन प्राणी जो कभी इस निचली दुनिया के रास्तों पर चली। शायद आपको लगता है कि आप यहाँ एक निश्चित विरोधाभास देख रहे हैं? उस स्थिति में, आपके कान में एक शब्द। अगले चौबीस घंटों तक अपनी पत्नी का बारीकी से अध्ययन करें। यदि आपकी अच्छी पत्नी उस समय में विरोधाभास के रूप में कुछ भी प्रदर्शित नहीं करती है, तो भगवान आपकी मदद करें!—आपने एक राक्षस से शादी की है।
मैंने अब आपको Miss Rachel से परिचित करा दिया है, जो आप पाएंगे कि हमें, इसके बाद, उस युवा महिला के वैवाहिक विचारों के सवाल के आमने-सामने खड़ा करता है।
बारह जून को, मेरी मालकिन की ओर से लंदन में एक सज्जन को निमंत्रण भेजा गया, कि वे Miss Rachel का जन्मदिन मनाने में मदद करें। यह वह भाग्यशाली व्यक्ति था जिस पर मेरा विश्वास था कि उनका दिल निजी तौर पर सेट था! Mr. Franklin की तरह, वह भी उनके चचेरे भाई थे। उनका नाम Mr. Godfrey Ablewhite था।
मेरी मालकिन की दूसरी बहन (घबराएं नहीं; हम इस बार पारिवारिक मामलों में बहुत गहराई में नहीं जा रहे हैं)—मेरी मालकिन की दूसरी बहन, मैं कहता हूँ, प्यार में निराशा का सामना करना पड़ा; और बाद में एक पति चुनते समय, सब कुछ दांव पर लगाने के सिद्धांत पर, उन्होंने जिसे वे 'मिसअलायंस' कहते हैं, वह किया। परिवार में भयानक स्थिति थी जब ऑनरेबल Caroline ने Frizinghall के बैंकर, साधारण Mr. Ablewhite से शादी करने की जिद की। वह बहुत अमीर और बहुत सम्मानित थे, और उन्होंने एक बड़ी संख्या में बच्चों को जन्म दिया—जहाँ तक, सब उनके पक्ष में था। लेकिन उन्होंने दुनिया में एक निम्न स्थिति से खुद को ऊपर उठाने का साहस किया था—और वह उनके खिलाफ था। हालाँकि, समय और आधुनिक ज्ञान की प्रगति ने चीजों को ठीक कर दिया; और मिसअलायंस बहुत अच्छी तरह से स्वीकार्य हो गया। हम सभी अब उदार हो रहे हैं; और (बशर्ते आप मुझे खरोंच सकें, यदि मैं आपको खरोंचता हूँ) मुझे क्या परवाह है, संसद के अंदर या बाहर, कि आप डस्टमैन हैं या ड्यूक? यह इसे देखने का आधुनिक तरीका है—और मैं आधुनिक तरीके के साथ चलता हूँ। Ablewhites Frizinghall के थोड़ा बाहर एक अच्छे घर और परिसर में रहते थे। बहुत योग्य लोग, और पड़ोस में बहुत सम्मानित। हम इन पन्नों में उनसे बहुत परेशान नहीं होंगे—सिवाय Mr. Godfrey के, जो Mr. Ablewhite के दूसरे बेटे थे, और जिन्हें, यदि आप चाहें तो, Miss Rachel की खातिर यहाँ अपना उचित स्थान लेना होगा।
अपनी सारी चमक और चतुराई और सामान्य अच्छे गुणों के साथ, युवा महिला के अनुमान में Mr. Godfrey से आगे निकलने की Mr. Franklin की संभावना, मेरी राय में, वास्तव में बहुत कम थी।
पहली बात, Mr. Godfrey आकार में, दोनों में से कहीं अधिक बेहतरीन व्यक्ति थे। वह छह फीट से अधिक ऊंचे थे; उनका रंग सुंदर लाल और सफेद था; एक चिकना गोल चेहरा, जो आपके हाथ की तरह साफ मुंडा हुआ था; और उनके सिर पर प्यारे लंबे सनहरे बाल थे, जो लापरवाही से उनकी गर्दन के पिछले हिस्से पर गिरते थे। लेकिन मैं आपको उनका यह व्यक्तिगत विवरण देने की कोशिश क्यों कर रहा हूँ? यदि आपने कभी लंदन में लेडीज चैरिटी की सदस्यता ली है, तो आप Mr. Godfrey Ablewhite को मेरे जितना ही जानते हैं। वह पेशे से बैरिस्टर थे; स्वभाव से महिलाओं के प्रिय; और पसंद से एक अच्छे समैरिटन थे। महिला परोपकार और महिला निराश्रयता उनके बिना कुछ नहीं कर सकती थी। गरीब महिलाओं को प्रसव कराने के लिए मातृत्व समितियां; गरीब महिलाओं को बचाने के लिए मैगडालेन समितियां; गरीब महिलाओं को गरीब पुरुषों की जगहों पर रखने और पुरुषों को खुद के लिए संघर्ष करने के लिए छोड़ने के लिए मजबूत दिमाग वाली समितियां;—वह उन सभी के उपाध्यक्ष, प्रबंधक, रेफरी थे। जहाँ कहीं भी महिलाओं की एक समिति टेबल के चारों ओर बैठकर विचार-विमर्श कर रही होती थी, वहाँ बोर्ड के निचले सिरे पर Mr. Godfrey होते थे, समिति के मिजाज को बनाए रखते थे, और उन प्यारी देवियों को व्यवसाय के कांटेदार रास्तों पर ले जाते थे, हाथ में टोपी लिए। मेरा मानना है कि यह इंग्लैंड में पैदा हुआ सबसे कुशल परोपकारी (एक छोटी सी स्वतंत्रता पर) था। चैरिटी बैठकों में एक वक्ता के रूप में, आपके आँसू और आपका पैसा खींचने के लिए उनके जैसा व्यक्ति मिलना आसान नहीं था। वह काफी सार्वजनिक व्यक्ति थे। पिछली बार जब मैं लंदन में था, मेरी मालकिन ने मुझे दो दावतें दीं। उन्होंने मुझे एक नाचने वाली महिला को देखने के लिए थिएटर भेजा जो बहुत लोकप्रिय थी; और उन्होंने मुझे Mr. Godfrey को सुनने के लिए एक्सेटर हॉल भेजा। महिला ने इसे संगीत के बैंड के साथ किया। सज्जन ने इसे एक रूमाल और पानी के गिलास के साथ किया। पैरों वाले प्रदर्शन पर भीड़। जीभ वाले प्रदर्शन पर भी वही। और इस सबके बावजूद, सबसे मधुर स्वभाव वाला व्यक्ति (मैं Mr. Godfrey का उल्लेख कर रहा हूँ)—सबसे सरल और सबसे सुखद और जिसे खुश करना सबसे आसान था—जो आप कभी मिले होंगे। वह हर किसी से प्यार करते थे। और हर कोई उनसे प्यार करता था। Mr. Franklin के पास क्या मौका था—औसत प्रतिष्ठा और क्षमताओं वाले किसी भी व्यक्ति के पास क्या मौका था—ऐसे आदमी के खिलाफ?
चौदह तारीख को, Mr. Godfrey का जवाब आया।
उन्होंने मेरी मालकिन का निमंत्रण स्वीकार कर लिया, जन्मदिन के बुधवार से शुक्रवार की शाम तक—जब लेडीज चैरिटी के प्रति उनके कर्तव्य उन्हें शहर लौटने के लिए मजबूर करेंगे। उन्होंने अपनी चचेरी बहन के "जन्मदिन" पर, जिसे उन्होंने शालीनता से कहा, छंदों की एक प्रति भी संलग्न की। मुझे सूचित किया गया कि Miss Rachel ने रात के खाने पर छंदों का मजाक उड़ाने में Mr. Franklin का साथ दिया; और पेनेलोप, जो पूरी तरह से Mr. Franklin के पक्ष में थी, ने मुझसे बड़ी जीत के साथ पूछा कि मैं इसके बारे में क्या सोचता हूँ। "Miss Rachel ने तुम्हें एक गलत रास्ते पर ले जाकर छोड़ दिया है, मेरी प्रिय," मैंने उत्तर दिया; "लेकिन मेरी नाक इतनी आसानी से भ्रमित नहीं होती है। प्रतीक्षा करें जब तक Mr. Ablewhite के छंदों का अनुसरण स्वयं Mr. Ablewhite न करें।"
मेरी बेटी ने उत्तर दिया कि Mr. Franklin छंदों के कवि द्वारा अनुसरण किए जाने से पहले, आगे बढ़ सकते हैं और अपनी किस्मत आज़मा सकते हैं। इस दृष्टिकोण के पक्ष में, मुझे स्वीकार करना चाहिए कि Mr. Franklin ने Miss Rachel की कृपा जीतने का कोई मौका नहीं छोड़ा।
हालाँकि वह मेरे द्वारा देखे गए सबसे कट्टर धूम्रपान करने वालों में से एक थे, उन्होंने अपना सिगार छोड़ दिया, क्योंकि उसने एक दिन कहा था कि उसे उनके कपड़ों में इसकी बासी गंध से नफरत है। इस आत्म-त्याग के प्रयास के बाद, उन्हें नींद इतनी खराब आई, उस तंबाकू के सुखदायक प्रभाव की कमी के कारण जिसके वह आदी थे, और सुबह-सुबह इतने थके हुए और व्यथित दिखते थे, कि स्वयं Miss Rachel ने उनसे अपने सिगार फिर से शुरू करने का अनुरोध किया। नहीं! वह फिर से ऐसा कुछ भी नहीं शुरू करेंगे जो उन्हें एक पल के लिए भी परेशानी दे सके; वह दृढ़ता से इसका सामना करेंगे, और, जल्दी या बाद में, इसके लिए प्रतीक्षा करने के धैर्य के मुख्य बल द्वारा, अपनी नींद वापस पा लेंगे। ऐसी भक्ति, आप कह सकते हैं (जैसा कि उनमें से कुछ ने नीचे कहा था), Miss Rachel पर सही प्रभाव पैदा करने में कभी विफल नहीं हो सकती थी—जैसा कि यह हर दिन दरवाजे पर सजावट के काम द्वारा समर्थित था। सब ठीक है—लेकिन उनके बेडरूम में Mr. Godfrey की एक तस्वीर थी; जिसमें उन्हें एक सार्वजनिक बैठक में बोलते हुए दर्शाया गया था, उनके सभी बाल उनकी अपनी वाक्पटुता की सांस से उड़ रहे थे, और उनकी आँखें, सबसे प्यारी, आपकी जेब से पैसा चुरा रही थीं। आप उस पर क्या कहते हैं? हर सुबह—जैसा कि पेनेलोप ने खुद मुझसे स्वीकार किया—वह आदमी जिसे महिलाएं अनदेखा नहीं कर सकती थीं, देख रहा होता था, जबकि Miss Rachel के बाल संवारे जा रहे थे। वह जल्द ही, वास्तव में देख रहे होंगे—यह मेरी राय थी।
सोलह जून एक ऐसी घटना लेकर आया जिसने Mr. Franklin की संभावना को, मेरी नज़र में, पहले से भी बदतर बना दिया।
एक विदेशी लहजे के साथ अंग्रेजी बोलने वाला एक अजीब सज्जन उस सुबह घर आया, और काम के सिलसिले में Mr. Franklin Blake से मिलने के लिए कहा। यह व्यवसाय संभवतः Diamond से संबंधित नहीं हो सकता था, इन दो कारणों से—पहला, कि Mr. Franklin ने मुझे इसके बारे में कुछ नहीं बताया; दूसरा, कि उन्होंने इसे (जब सज्जन चले गए थे, जैसा कि मुझे लगता है) मेरी मालकिन को बताया। उसने शायद बाद में अपनी बेटी को इसके बारे में कुछ संकेत दिया। किसी भी दर पर, Miss Rachel के बारे में बताया गया कि उन्होंने उस शाम पियानो पर Mr. Franklin से उन लोगों के बारे में कुछ कठोर बातें कहीं जिनके बीच वह रहे थे, और उन सिद्धांतों के बारे में जिन्हें उन्होंने विदेशी हिस्सों में अपनाया था। अगले दिन, पहली बार, दरवाजे की सजावट की दिशा में कुछ नहीं किया गया। मुझे संदेह है कि Mr. Franklin की महाद्वीप में कोई अविवेकपूर्ण हरकत—जिसकी जड़ में कोई महिला या कर्ज हो—उनका पीछा करते हुए इंग्लैंड आ गई थी। लेकिन यह सब अनुमान है। इस मामले में, न केवल Mr. Franklin, बल्कि मेरी मालकिन ने भी, आश्चर्य की बात है कि मुझे अंधेरे में रखा।
सत्रह तारीख को, स्पष्ट रूप से, बादल फिर से छंट गए। वे दरवाजे पर अपने सजावट के काम पर लौट आए, और पहले की तरह अच्छे दोस्त बन गए। यदि पेनेलोप पर विश्वास किया जाए, तो Mr. Franklin ने Miss Rachel को प्रस्ताव देने के लिए सुलह के अवसर को जब्त कर लिया था, और न तो उन्हें स्वीकार किया गया था और न ही अस्वीकार। मेरी बेटी को यकीन था (उन संकेतों और टोकन से जिन्हें मुझे आपको बताने की आवश्यकता नहीं है) कि उनकी युवा मालकिन ने यह विश्वास करने से इनकार करके Mr. Franklin को दूर कर दिया था कि वह गंभीर थे, और बाद में गुप्त रूप से उस तरह से उनके साथ व्यवहार करने पर पछतावा किया था। हालाँकि पेनेलोप को अपनी युवा मालकिन के साथ नौकरानियों की तुलना में अधिक परिचित होने की अनुमति थी—क्योंकि दोनों लगभग बचपन में साथ ही बड़ी हुई थीं—फिर भी मैं Miss Rachel के आरक्षित चरित्र को बहुत अच्छी तरह जानता था कि यह विश्वास कर सकूँ कि वह इस तरह से किसी को अपना दिमाग दिखाएंगी। मेरी बेटी ने मुझे जो बताया, वर्तमान अवसर पर, वह, जैसा कि मुझे संदेह था, उससे अधिक था जो वह वास्तव में जानती थी।
उन्नीस तारीख को एक और घटना घटी। हमारे घर में डॉक्टर का पेशेवर रूप से आगमन हुआ। उन्हें एक ऐसे व्यक्ति के लिए दवा लिखने हेतु बुलाया गया था जिसे मैंने इन पन्नों में आपसे परिचित कराने का अवसर पाया है—हमारी दूसरी नौकरानी, Rosanna Spearman।
यह बेचारी लड़की—जिसने, जैसा कि आप पहले ही जानते हैं, Shivering Sand पर मुझे उलझन में डाल दिया था—लेखन के इस अंतराल में एक से अधिक बार मुझे उलझन में डाल चुकी थी। Penelope की यह धारणा कि उसकी सहकर्मी Mr. Franklin के प्रेम में है (जिसे मेरी बेटी ने, मेरे आदेशों पर, सख्ती से गुप्त रखा) पहले जैसी ही बेतुकी लग रही थी। लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि हमारी दूसरी नौकरानी के व्यवहार का जो कुछ मैंने स्वयं देखा, और जो मेरी बेटी ने भी देखा, वह कम से कम रहस्यमय तो लगने लगा था।
उदाहरण के लिए, वह लड़की लगातार खुद को Mr. Franklin के सामने ले आती थी—बहुत चालाकी और शांति से, लेकिन वह ऐसा करती थी। उन्होंने उस पर लगभग उतना ही ध्यान दिया जितना वे बिल्ली पर देते थे; उन्हें कभी यह खयाल नहीं आया कि Rosanna के साधारण चेहरे पर एक नजर भी डाली जाए। उस बेचारी की भूख, जो कभी अधिक नहीं थी, बहुत बुरी तरह घट गई थी; और सुबह उसकी आँखें रात को जागने और रोने के स्पष्ट संकेत देती थीं। एक दिन Penelope ने एक अजीब खोज की, जिसे हमने तुरंत दबा दिया। उसने Rosanna को Mr. Franklin की ड्रेसिंग-टेबल पर रंगे हाथों पकड़ा; वह चोरी-छिपे एक गुलाब हटा रही थी जिसे Miss Rachel ने उन्हें उनके कोट के बटन-होल में लगाने के लिए दिया था, और उसकी जगह अपनी चुनी हुई वैसी ही दूसरी गुलाब रख रही थी। उसके बाद, एक या दो बार वह मेरे प्रति गुस्ताख भी हुई, जब मैंने उसे अपने आचरण में सावधान रहने की नेक सलाह दी; और इससे भी बुरा यह कि, उन चंद मौकों पर जब Miss Rachel ने गलती से उससे बात की, तो वह अब बहुत सम्मानजनक नहीं थी।
मेरी मालकिन ने इस बदलाव को देखा, और मुझसे पूछा कि मैं इस बारे में क्या सोचता हूँ। मैंने यह कहकर उस लड़की का बचाव करने की कोशिश की कि मुझे लगता है वह अस्वस्थ है; और बात अंत में वहीं पहुँची कि जैसा कि पहले उल्लेख किया गया है, उन्नीस तारीख को डॉक्टर को बुलाया गया। उन्होंने कहा कि यह उसकी नसों की समस्या है, और संदेह जताया कि वह काम करने के योग्य है या नहीं। मेरी मालकिन ने उसे हवा बदलने के लिए हमारे अंतर्देशीय खेतों में से किसी एक पर भेजने का प्रस्ताव रखा। उसने अपनी आँखों में आँसू भरकर विनती की और प्रार्थना की कि उसे यहीं रहने दिया जाए; और, एक दुर्भाग्यपूर्ण घड़ी में, मैंने मेरी मालकिन को सलाह दी कि उसे थोड़े और समय के लिए यहीं रहने दिया जाए। जैसा कि घटना ने साबित किया, और जैसा कि आप जल्द ही देखेंगे, यह मेरी दी गई सबसे बुरी सलाह थी। यदि मैं भविष्य में थोड़ा भी देख पाता, तो मैं Rosanna Spearman को उसी समय, अपने हाथों से घर से बाहर निकाल देता।
बीस तारीख को, Mr. Godfrey का एक पत्र आया। उन्होंने उस रात Frizinghall में रुकने की व्यवस्था की थी, क्योंकि उन्हें व्यापार के मामले में अपने पिता से परामर्श करना था। अगले दिन दोपहर के बाद, वे और उनकी दो सबसे बड़ी बहनें दोपहर के भोजन से काफी पहले घोड़े पर सवार होकर हमारे यहाँ आ जाएँगी। पत्र के साथ चीनी मिट्टी का एक सुंदर छोटा सा संदूक था, जिसे Miss Rachel को उनके चचेरे भाई के प्रेम और शुभकामनाओं के साथ भेंट किया गया था। Mr. Franklin ने उन्हें केवल एक साधारण लॉकेट दिया था जिसकी कीमत उस उपहार की आधी भी नहीं थी। मेरी बेटी Penelope, फिर भी—महिलाओं की जिद ऐसी ही होती है—अभी भी उन्हीं के जीतने का समर्थन कर रही थी।
स्वर्ग का शुक्र है, आखिरकार हम जन्मदिन की पूर्व संध्या पर पहुँच गए हैं! मुझे लगता है, आप स्वीकार करेंगे कि इस बार मैंने आपको रास्ते में ज्यादा भटके बिना सीधे मंजिल तक पहुँचाया है। खुश हो जाइए! मैं यहाँ एक और नए अध्याय के साथ आपका बोझ कम करूँगा—और, उससे भी बड़ी बात यह है कि वह अध्याय आपको सीधे कहानी के मुख्य भाग में ले जाएगा।
अध्याय IX
जन्मदिन का दिन, इक्कीस जून, सूर्योदय के समय बादल और अनिश्चित था, लेकिन दोपहर तक यह साहसपूर्वक साफ हो गया।
हमने, नौकरों के हॉल में, इस खुशी के सालगिरह की शुरुआत हमेशा की तरह Miss Rachel को अपने छोटे-छोटे उपहार भेंट करके की, जिसमें मुख्य व्यक्ति के रूप में मेरे द्वारा प्रतिवर्ष दिया जाने वाला नियमित भाषण भी शामिल था। मैं संसद के उद्घाटन में महारानी द्वारा अपनाई गई योजना का पालन करता हूँ—अर्थात्, हर साल नियमित रूप से एक ही बात कहने की योजना। इसे देने से पहले, मेरा भाषण (महारानी के भाषण की तरह) इतनी उत्सुकता से अपेक्षित होता है मानो ऐसी कोई चीज पहले कभी सुनी ही न गई हो। जब इसे दिया जाता है, और यह उस नवीनता जैसा नहीं निकलता जिसकी उम्मीद की गई थी, तो हालांकि वे थोड़ी बड़बड़ाते हैं, लेकिन वे उम्मीद के साथ अगले साल कुछ नया होने का इंतजार करते हैं। संसद में और रसोई में, शासन करने के लिए एक आसान लोग—यही इसका सार है।
नाश्ते के बाद, Mr. Franklin और मेरी Moonstone के विषय पर एक निजी चर्चा हुई—क्योंकि अब उसे Frizinghall के बैंक से निकालने और Miss Rachel के हाथों में सौंपने का समय आ गया था।
क्या वह फिर से अपनी चचेरी बहन को प्रेम करने की कोशिश कर रहे थे, और उन्हें दुत्कार मिली थी—या क्या उनकी रातों की टूटी हुई नींद उनके चरित्र के अजीब विरोधाभासों और अनिश्चितताओं को बढ़ा रही थी—मैं नहीं जानता। लेकिन यह निश्चित है कि Mr. Franklin जन्मदिन की सुबह खुद को सबसे अच्छे रूप में पेश करने में विफल रहे। वे हीरे के बारे में बीस मिनट में बीस अलग-अलग विचारों में थे। जहाँ तक मेरी बात है, मैं उन स्पष्ट तथ्यों पर अड़ा रहा जो हम जानते थे। गहने के विषय में मेरी मालकिन को चिंतित करने के लिए कुछ भी ऐसा नहीं हुआ था जो हमें उचित ठहरा सके; और Mr. Franklin पर अब जो कानूनी दायित्व था कि वे इसे उनकी चचेरी बहन की कस्टडी में दें, उसे कुछ भी नहीं बदल सकता था। वह उस मामले पर मेरा दृष्टिकोण था; और, वे चाहे जैसे भी इधर-उधर घूमें, अंत में उन्हें भी इसे अपना दृष्टिकोण बनाने के लिए मजबूर होना पड़ा। हमने तय किया कि वे दोपहर के भोजन के बाद Frizinghall के लिए घोड़े पर रवाना होंगे, और हीरा वापस लाएंगे, साथ में संभावना है कि Mr. Godfrey और दो युवा देवियाँ भी घर वापसी के रास्ते में उनके साथ होंगे।
यह तय होने के बाद, हमारे युवा सज्जन Miss Rachel के पास वापस चले गए।
उन्होंने पूरी सुबह, और दोपहर का कुछ हिस्सा, दरवाजे को सजाने के अनंत कार्य में बिताया, Penelope निर्देशों के अनुसार रंगों को मिलाने के लिए पास खड़ी रही; और मेरी मालकिन, जैसे-जैसे दोपहर के भोजन का समय करीब आया, अपने नाक पर रुमाल रखे (क्योंकि उन्होंने उस दिन Mr. Franklin के काफी 'वाहन' का उपयोग किया था) कमरे के अंदर और बाहर जाती रहीं, और दोनों कलाकारों को उनके काम से दूर ले जाने की व्यर्थ कोशिश करती रहीं। तीन बज गए थे जब उन्होंने अपने एप्रन उतारे, और Penelope (जो उस 'वाहन' के कारण काफी बीमार हो गई थी) को मुक्त किया, और खुद को गंदगी से साफ किया। लेकिन उन्होंने जो चाहा था वह कर लिया था—उन्होंने जन्मदिन पर दरवाजा पूरा कर लिया था, और वे इसे लेकर काफी गर्वित थे। ग्रिफिन, कामदेव, आदि, मुझे स्वीकार करना चाहिए, देखने में बहुत सुंदर थे; हालाँकि संख्या में इतने अधिक, फूलों और डिजाइनों में इतने उलझे हुए, और अपनी गतिविधियों और मुद्राओं में इतने अस्त-व्यस्त थे कि उन्हें देखने का आनंद लेने के घंटों बाद तक वे आपके सिर में अप्रिय रूप से महसूस होते थे। यदि मैं यह जोड़ूँ कि Penelope ने सुबह के काम का अपना हिस्सा पिछली रसोई में बीमार होकर समाप्त किया, तो यह उस 'वाहन' के प्रति किसी भी विद्वेषपूर्ण भावना से नहीं है। नहीं! नहीं! सूखने पर इसकी बदबू चली गई; और यदि कला को इस तरह के बलिदानों की आवश्यकता है—भले ही वह लड़की मेरी अपनी बेटी हो—मैं कहता हूँ, कला को उन्हें लेने दो!
Mr. Franklin ने दोपहर के भोजन की मेज से एक टुकड़ा उठाया, और Frizinghall के लिए रवाना हो गए—जैसा कि उन्होंने मेरी मालकिन से कहा, अपनी चचेरी बहनों को साथ लाने के लिए। और जैसा कि उन्हें और मुझे निजी तौर पर पता था, Moonstone लाने के लिए।
चूँकि यह उन उच्च त्योहारों में से एक था जिन पर मैं मेज पर सेवा का नेतृत्व करने के लिए साइड-बोर्ड पर अपना स्थान लेता था, इसलिए जब Mr. Franklin बाहर थे तो मेरे मन में व्यस्त रहने के लिए बहुत कुछ था। शराब की व्यवस्था देखने और रात के खाने पर सेवा करने वाले अपने पुरुषों और महिलाओं की समीक्षा करने के बाद, मैं मेहमानों के आने से पहले खुद को संभालने के लिए पीछे हट गया। उस चीज की एक महक—आप जानते हैं क्या, और एक निश्चित किताब जिसे मैंने इन पन्नों में उल्लेख करने का अवसर पाया है, ने मुझे शरीर और मन से शांत कर दिया। मैं उस स्थिति से जागा जिसे मैं सोचने के लिए इच्छुक हूँ कि वह एक झपकी नहीं, बल्कि एक दिवास्वप्न रहा होगा, बाहर घोड़ों की खुरों की आवाज से; और, दरवाजे पर जाकर, मैंने एक काफिला प्राप्त किया जिसमें Mr. Franklin और उनकी तीन चचेरी बहनें शामिल थीं, जिन्हें बूढ़े Mr. Ablewhite के ग्रूम में से एक ने एस्कॉर्ट किया था।
Mr. Godfrey ने मुझे अजीब तरह से प्रभावित किया, इस मायने में कि वे Mr. Franklin के समान थे—कि वे अपनी सामान्य स्थिति में नहीं लग रहे थे। उन्होंने हमेशा की तरह दयालुता से मुझसे हाथ मिलाया, और अपने पुराने दोस्त Betteredge को इतना स्वस्थ देखकर वे बहुत विनम्रता से खुश थे। लेकिन उन पर एक तरह का बादल था, जिसका मैं बिल्कुल भी कारण नहीं समझ सका; और जब मैंने पूछा कि उन्होंने अपने पिता को स्वास्थ्य में कैसा पाया, तो उन्होंने काफी संक्षेप में उत्तर दिया, "हमेशा की तरह।" हालाँकि, दो Miss Ablewhite बीस लोगों के लिए काफी खुशमिजाज थीं, जिसने संतुलन को बहाल करने से कहीं अधिक किया। वे अपने भाई के लगभग बराबर थीं; तंदुरुस्त, सुनहरे बालों वाली, गुलाबी गालों वाली लड़कियाँ, अत्यधिक मांस और रक्त से भरी हुई; स्वास्थ्य और उत्साह से सिर से पैर तक फट रही थीं। उन्हें ढोते हुए गरीब घोड़ों की टांगें कांप रही थीं; और जब उन्होंने (मदद की प्रतीक्षा किए बिना) अपने काठी से छलांग लगाई, तो मैं घोषित करता हूँ कि वे जमीन पर ऐसे उछलीं मानो वे रबर की बनी हों। Miss Ablewhite जो कुछ भी कहती थीं, उसकी शुरुआत एक बड़े 'ओ' से होती थी; वे जो कुछ भी करती थीं, वह एक धमाके के साथ किया जाता था; और वे सबसे छोटी उकसावे पर, समय और बेसमय, खिलखिलाती और चिल्लाती थीं। उछलने वाली लड़कियाँ—मैं उन्हें यही कहता हूँ।
युवतियों द्वारा किए गए शोर की आड़ में, मुझे हॉल में Mr. Franklin से एक निजी शब्द कहने का अवसर मिला।
"क्या आपके पास हीरा सुरक्षित है, सर?"
उन्होंने सिर हिलाया, और अपने कोट की छाती वाली जेब को थपथपाया।
"क्या आपने उन भारतीयों में से किसी को देखा?"
"एक झलक भी नहीं।" उस उत्तर के साथ, उन्होंने मेरी मालकिन के बारे में पूछा, और, यह सुनकर कि वे छोटे ड्राइंग-रूम में हैं, सीधे वहाँ चले गए। उनके कमरे में जाने के एक मिनट बाद ही घंटी बजी, और Penelope को यह बताने के लिए भेजा गया कि Mr. Franklin Blake उनसे बात करना चाहते हैं।
लगभग आधे घंटे बाद हॉल पार करते समय, मुझे छोटे ड्राइंग-रूम से चीखों की आवाज सुनकर अचानक रुकना पड़ा। मैं यह नहीं कह सकता कि मैं बिल्कुल भी चिंतित था; क्योंकि मैंने चीखों में Miss Ablewhite की पसंदीदा बड़ी 'ओ' को पहचाना। हालाँकि, मैंने (रात के खाने के बारे में निर्देशों के लिए पूछने के बहाने) अंदर जाकर पता लगाया कि क्या वास्तव में कुछ गंभीर हुआ है।
वहाँ Miss Rachel मेज पर खड़ी थीं, जैसे कि कोई सम्मोहित व्यक्ति, कर्नल का दुर्भाग्यपूर्ण हीरा अपने हाथ में लिए हुए। वहाँ, उनके दोनों ओर, दो 'उछलने वाली लड़कियाँ' घुटनों के बल बैठी थीं, अपनी आँखों से गहने को निगल रही थीं, और हर बार जब वह उन्हें एक नई रोशनी में चमकता था, तो वे उत्साह से चिल्ला रही थीं। वहाँ, मेज के दूसरी ओर, Mr. Godfrey खड़े थे, एक बड़े बच्चे की तरह हाथ ताली बजा रहे थे, और धीरे से गा रहे थे, "उत्कृष्ट! उत्कृष्ट!" वहाँ Mr. Franklin किताब की अलमारी के पास एक कुर्सी पर बैठे थे, अपनी दाढ़ी खींच रहे थे, और खिड़की की ओर उत्सुकता से देख रहे थे। और वहाँ, खिड़की पर, वह वस्तु खड़ी थी जिसे वे देख रहे थे—मेरी मालकिन, जिनके हाथ में कर्नल की वसीयत का उद्धरण था, और वे पूरे कंपनी की ओर अपनी पीठ घुमाए हुए थीं।
जब मैंने अपने निर्देशों के लिए पूछा, तो उन्होंने मेरा सामना किया; और मैंने देखा कि पारिवारिक त्योरी उनकी आँखों के ऊपर जमा हो रही थी, और पारिवारिक स्वभाव उनके मुँह के कोनों पर फड़क रहा था।
"आधे घंटे में मेरे कमरे में आओ," उन्होंने उत्तर दिया। "मुझे तब तुमसे कुछ कहना होगा।"
उन शब्दों के साथ, वह बाहर चली गईं। यह काफी स्पष्ट था कि वह उसी कठिनाई से परेशान थीं जिसने Shivering Sand पर हमारी बैठक में Mr. Franklin और मुझे परेशान किया था। क्या Moonstone की विरासत इस बात का सबूत थी कि उन्होंने अपने भाई के साथ क्रूर अन्याय किया था? या क्या यह सबूत था कि वे उससे भी बुरे थे जितना उसने उनके बारे में सोचा था? मेरी मालकिन के लिए तय करने के लिए ये गंभीर प्रश्न थे, जबकि उनकी बेटी, कर्नल के चरित्र के किसी भी ज्ञान से अनजान, कर्नल के जन्मदिन का उपहार अपने हाथ में लिए वहाँ खड़ी थी।
इससे पहले कि मैं अपनी बारी में कमरा छोड़ पाता, Miss Rachel, जो हमेशा उस पुराने नौकर के प्रति विचारशील थीं जो घर में था जब वह पैदा हुई थी, ने मुझे रोका। "देखो, Gabriel!" उन्होंने कहा, और खिड़की से आने वाली सूरज की रोशनी की एक किरण में गहने को मेरी आँखों के सामने चमकाया।
ईश्वर हमारी रक्षा करे! वह एक हीरा था! एक बटेर के अंडे जितना बड़ा, या लगभग उतना ही! उससे निकलने वाली रोशनी फसल के चंद्रमा की रोशनी जैसी थी। जब आप पत्थर के भीतर देखते थे, तो आप एक पीली गहराई में देखते थे जो आपकी आँखों को उसमें खींच लेती थी जिससे वे कुछ और नहीं देख पाती थीं। यह अथाह प्रतीत होता था; यह गहना, जिसे आप अपनी उंगली और अंगूठे के बीच पकड़ सकते थे, स्वर्ग के समान अथाह प्रतीत होता था। हमने इसे सूरज में रखा, और फिर कमरे से रोशनी बंद कर दी, और यह अंधेरे में अपनी चमक की गहराइयों से, एक चंद्रमा जैसी चमक के साथ, भयानक रूप से चमक उठा। कोई आश्चर्य नहीं कि Miss Rachel सम्मोहित थीं: कोई आश्चर्य नहीं कि उनकी चचेरी बहनें चिल्लाईं। हीरे ने मुझे इतना पकड़ लिया कि मैं खुद भी उन 'उछलने वाली लड़कियों' की तरह एक बड़े "ओ" के साथ चिल्ला पड़ा। हममें से एकमात्र व्यक्ति जो अपनी इंद्रियों में रहा, वह Mr. Godfrey था। उन्होंने अपनी बहनों में से प्रत्येक की कमर के चारों ओर एक हाथ रखा, और हीरे और मेरे बीच सहानुभूतिपूर्वक आगे-पीछे देखते हुए कहा, "कार्बन, Betteredge! मेरे अच्छे दोस्त, आखिरकार सिर्फ कार्बन!"
मेरा मानना है कि उनका उद्देश्य मुझे सिखाना था। हालाँकि, उन्होंने केवल मुझे रात के खाने की याद दिलाई। मैं नीचे अपने वेटरों की फौज के पास लंगड़ाते हुए चला गया। जैसे ही मैं बाहर निकला, Mr. Godfrey ने कहा, "प्रिय पुराने Betteredge, मेरे मन में उनके लिए सबसे सच्चा सम्मान है!" वे अपनी बहनों को गले लगा रहे थे, और Miss Rachel को आँखें मार रहे थे, जबकि वे मुझे स्नेह की उस गवाही के साथ सम्मानित कर रहे थे। वहाँ से निकालने के लिए प्यार का कुछ भंडार जैसा! Mr. Franklin उनके मुकाबले एक पूर्ण जंगली थे।
आधे घंटे के अंत में, मैं निर्देशानुसार मेरी मालकिन के कमरे में उपस्थित हुआ।
इस अवसर पर, मेरी मालकिन और मेरे बीच जो हुआ, वह मुख्य रूप से उसी का दोहराव था जो Shivering Sand पर Mr. Franklin और मेरे बीच हुआ था—इस अंतर के साथ, कि मैंने जादूगरों के बारे में अपनी सलाह को गुप्त रखने का ध्यान रखा, यह देखते हुए कि मुझे इस संबंध में मेरी मालकिन को चिंतित करने के लिए उचित ठहराने वाली कोई घटना नहीं घटी थी। जब मुझे विदाई मिली, तो मैं देख सकता था कि उन्होंने कर्नल के उद्देश्यों का सबसे काला दृष्टिकोण अपनाया था, और वह पहली अवसर पर अपनी बेटी के कब्जे से Moonstone निकालने पर आमादा थीं।
घर के अपने हिस्से में वापस जाते समय, मेरी मुलाकात Mr. Franklin से हुई। वह जानना चाहते थे कि क्या मैंने उनकी चचेरी बहन Rachel को देखा है। मैंने उसे नहीं देखा था। क्या मैं उन्हें बता सकता था कि उनकी चचेरी बहन Godfrey कहाँ है? मैं नहीं जानता था; लेकिन मुझे संदेह होने लगा कि चचेरी बहन Godfrey, चचेरी बहन Rachel से दूर नहीं हो सकती है। Mr. Franklin का संदेह स्पष्ट रूप से उसी तरफ मुड़ गया। उन्होंने अपनी दाढ़ी को जोर से खींचा, और एक दरवाजे के धमाके के साथ पुस्तकालय में खुद को बंद कर लिया जिसमें बहुत गहरा अर्थ था।
जन्मदिन के खाने की तैयारी के काम में मुझे और कोई बाधा नहीं आई जब तक कि मेरे लिए कंपनी प्राप्त करने के लिए खुद को तैयार करने का समय नहीं हो गया। जैसे ही मैंने अपनी सफेद बनियान पहनी, Penelope मेरी टॉयलेट पर उपस्थित हुई, जो मेरे बचे हुए थोड़े से बालों को ब्रश करने और मेरे सफेद क्रावत की गाँठ को बेहतर बनाने के बहाने आई थी। मेरी बेटी बहुत अच्छे मूड में थी, और मैंने देखा कि उसे मुझसे कुछ कहना है। उसने मेरे गंजे सिर के ऊपर एक चुंबन दिया, और फुसफुसाया, "आपके लिए खबर है, पिताजी! Miss Rachel ने उसे मना कर दिया है।"
"वह 'उसे' कौन है?" मैंने पूछा।
"देवियों की समिति का सदस्य, पिताजी," Penelope कहती है। "एक गंदा चालाक साथी! मैं उससे नफरत करती हूँ क्योंकि वह Mr. Franklin की जगह लेने की कोशिश कर रहा है!"
यदि मेरे पास पर्याप्त सांस होती, तो मैं निश्चित रूप से एक प्रख्यात परोपकारी चरित्र के बारे में बोलने के इस अभद्र तरीके का विरोध करता। लेकिन मेरी बेटी उस क्षण मेरे क्रावत की गाँठ को बेहतर बना रही थी, और उसकी भावनाओं की पूरी ताकत उसकी उंगलियों में आ गई थी। मैं अपने जीवन में कभी भी गला घोंटे जाने के इतने करीब नहीं था।
"मैंने उसे उसे अकेले गुलाब के बगीचे में ले जाते देखा," Penelope कहती है। "और मैं यह देखने के लिए होली के पीछे रुकी कि वे कैसे वापस आते हैं। वे हाथ में हाथ डालकर बाहर गए थे, दोनों हंस रहे थे। वे वापस आए, अलग-अलग चल रहे थे, गंभीर थे, और एक-दूसरे से सीधे दूर देख रहे थे, जिसे पहचानने में कोई गलती नहीं थी। पिताजी, मुझे अपने जीवन में इससे अधिक खुशी कभी नहीं हुई! दुनिया में एक महिला है जो Mr. Godfrey Ablewhite का विरोध कर सकती है, कम से कम; और, अगर मैं एक महिला होती, तो मैं दूसरी होती!"
यहाँ मुझे फिर से विरोध करना चाहिए था। लेकिन मेरी बेटी के पास इस समय बालों का ब्रश था, और भावनाओं की पूरी ताकत उसमें चली गई थी। यदि आप गंजे हैं, तो आप समझेंगे कि उसने मुझे कैसे बलिदान किया। यदि आप नहीं हैं, तो इस हिस्से को छोड़ दें, और ईश्वर का शुक्र है कि आपके पास अपने बालों के ब्रश और सिर के बीच बचाव के लिए कुछ है।
"होली के ठीक दूसरी तरफ," Penelope ने आगे कहा, "Mr. Godfrey रुक गए। 'आप पसंद करती हैं,' उन्होंने कहा, 'कि मैं यहाँ रुकूँ जैसे कि कुछ हुआ ही न हो?' Miss Rachel बिजली की तरह उन पर मुड़ीं। 'आपने मेरी माँ का निमंत्रण स्वीकार किया है,' उन्होंने कहा; 'और आप उनसे मिलने वाले मेहमानों का स्वागत करने के लिए यहाँ हैं। जब तक आप घर में कोई कांड नहीं करना चाहते, आप रुकेंगे, निश्चित रूप से!' वह कुछ कदम आगे बढ़ी, और फिर थोड़ा नरम होती दिखी। 'आइए जो हुआ उसे भूल जाएँ, Godfrey,' उन्होंने कहा, 'और आइए हम अभी भी चचेरे भाई-बहन बने रहें।' उन्होंने उसे अपना हाथ दिया। उन्होंने उसे चूमा, जिसे मैं स्वतंत्रता लेना मानती, और फिर वह उन्हें छोड़कर चली गई। वह थोड़ा देर अकेले रुका, अपना सिर झुकाए हुए, और उसकी एड़ी बजरी के रास्ते में धीरे-धीरे एक छेद बना रही थी; आपने अपने जीवन में किसी आदमी को इससे अधिक परेशान नहीं देखा होगा। 'अजीब!' उसने अपने दांतों के बीच कहा, जब उसने ऊपर देखा, और घर की ओर चला गया—'बहुत अजीब!' यदि वह उनके बारे में उनकी राय थी, तो वह बिल्कुल सही थे। पर्याप्त अजीब, मुझे यकीन है। और इसका अंत यह है, पिताजी, जो मैंने आपको शुरू से बताया था," Penelope चिल्लाई, मुझे एक अंतिम स्कैरिफिकेशन के साथ समाप्त करते हुए, जो सबसे गर्म था। "Mr. Franklin ही वह व्यक्ति है!"
मैंने बालों का ब्रश ले लिया, और उस फटकार को देने के लिए अपने होंठ खोले जो, आप स्वीकार करेंगे, मेरी बेटी की भाषा और आचरण के लिए पूरी तरह से योग्य थी।
इससे पहले कि मैं एक शब्द भी कह पाता, बाहर गाड़ी के पहियों की गड़गड़ाहट ने मुझे रोक दिया। रात के खाने की कंपनी का पहला मेहमान आ गया था। Penelope तुरंत भाग गई। मैंने अपना कोट पहना, और आईने में देखा। मेरा सिर लॉबस्टर जैसा लाल था; लेकिन, अन्य मामलों में, मैं शाम के समारोहों के लिए उतना ही अच्छी तरह से तैयार था जितना एक आदमी को होने की आवश्यकता है। मैं मेहमानों में से पहले दो लोगों की घोषणा करने के लिए समय पर हॉल में पहुँचा। आपको उनके बारे में विशेष रूप से चिंतित होने की आवश्यकता नहीं है। केवल परोपकारी के पिता और माता—Mr. और Mrs. Ablewhite।
अध्याय X
एक के बाद एक बाकी कंपनी Ablewhites का अनुसरण करती रही, जब तक कि हमारे पास उनकी पूरी कहानी पूरी नहीं हो गई। परिवार को मिलाकर, वे कुल चौबीस थे। यह देखने के लिए एक उत्कृष्ट दृश्य था, जब वे रात के खाने की मेज के चारों ओर अपनी जगहों पर व्यवस्थित हो गए, और Frizinghall के रेक्टर (सुंदर उच्चारण के साथ) उठे और प्रार्थना की।
मेहमानों की सूची के साथ आपको परेशान करने की आवश्यकता नहीं है। आप उनमें से किसी से दूसरी बार नहीं मिलेंगे—कम से कम मेरी कहानी के हिस्से में—दो को छोड़कर।
वे दो Miss Rachel के दोनों ओर बैठे थे, जो, दिन की रानी के रूप में, स्वाभाविक रूप से पार्टी का मुख्य आकर्षण थीं। इस अवसर पर वह अधिक विशेष रूप से केंद्र बिंदु थीं जिसकी ओर हर किसी की आँखें निर्देशित थीं; क्योंकि (मेरी मालकिन की गुप्त नाराजगी के लिए) उन्होंने अपना अद्भुत जन्मदिन का उपहार पहना था, जिसने बाकी सभी को ग्रहण लगा दिया था—Moonstone। जब इसे उनके हाथों में रखा गया था तो यह बिना किसी सेटिंग के था; लेकिन वह सार्वभौमिक प्रतिभा, Mr. Franklin ने, अपनी साफ उंगलियों और चांदी के तार के एक छोटे से टुकड़े की मदद से, इसे उसकी सफेद पोशाक के सीने में एक ब्रोच के रूप में ठीक करने का प्रबंधन किया था। हर कोई हीरे के जबरदस्त आकार और सुंदरता पर आश्चर्यचकित था, स्वाभाविक रूप से। लेकिन कंपनी में केवल दो लोग जिन्होंने इसके बारे में सामान्य से हटकर कुछ कहा, वे वे दो मेहमान थे जिनका मैंने उल्लेख किया है, जो Miss Rachel के दाईं और बाईं ओर बैठे थे।
उनके बाईं ओर का मेहमान Mr. Candy थे, Frizinghall में हमारे डॉक्टर।
यह एक सुखद, मिलनसार छोटा आदमी था, जिसके साथ हालांकि, मुझे स्वीकार करना चाहिए, एक खामी यह थी कि वह समय-कुसमय चुटकुले सुनाने का बहुत शौकीन था, और बिना पहले टोह लिए अजनबियों से बात करने में एकदम सिर के बल कूद पड़ता था। समाज में, वह लगातार गलतियाँ करता रहता था, और अनजाने में ही लोगों को आपस में भिड़ा देता था। अपने चिकित्सा अभ्यास में वह एक अधिक विवेकपूर्ण व्यक्ति था; अपनी समझ (जैसा कि उसके दुश्मन कहते थे) को एक तरह की सहज बुद्धि से चुन लेता था, और आमतौर पर वहाँ सही साबित होता था जहाँ अधिक सावधानी से काम करने वाले डॉक्टर गलत साबित हो जाते थे। हीरे के बारे में Miss Rachel से उसने जो कहा, वह हमेशा की तरह, एक रहस्य या मजाक के तौर पर कहा गया था। उसने गंभीरता से उससे आग्रह किया (विज्ञान के हित में) कि वह उसे घर ले जाने और जलाने दे। डॉक्टर ने कहा, "Miss Rachel, हम पहले इसे इस-इस डिग्री तक गर्म करेंगे; फिर हम इसे हवा के झोंके के संपर्क में लाएंगे; और, धीरे-धीरे—फूँक!—हम हीरे को वाष्पित कर देंगे, और आपको एक बहुमूल्य कीमती पत्थर को सुरक्षित रखने की चिंता से मुक्त कर देंगे!" मेरी मालकिन, जो अपने चेहरे पर काफी चिंतित भाव लिए सुन रही थीं, ऐसा लग रहा था कि काश डॉक्टर गंभीर होते, और काश उन्हें Miss Rachel विज्ञान के प्रति इतनी उत्साही मिल जाती कि वह अपना जन्मदिन का उपहार बलिदान कर देती।
दूसरा मेहमान, जो मेरी युवा मालकिन के दाहिने हाथ बैठा था, एक प्रतिष्ठित सार्वजनिक व्यक्ति था—जो कोई और नहीं बल्कि प्रसिद्ध भारतीय यात्री Mr. Murthwaite था, जिसने, अपने जीवन को जोखिम में डालकर, भेस बदलकर ऐसी जगहों पर प्रवेश किया था जहाँ पहले कभी कोई यूरोपीय नहीं पहुँचा था।
यह एक लंबा, दुबला, छरहरा, भूरा, चुपचाप रहने वाला आदमी था। उसकी आँखों में एक थकान थी, और बहुत ही स्थिर, चौकस दृष्टि थी। यह अफवाह थी कि वह हमारे इलाके के लोगों के बीच के नीरस जीवन से थक चुका था, और वापस जाने और पूर्व के जंगली स्थानों में फिर से भटकने के लिए तरस रहा था। सिवाय इसके जो उसने Miss Rachel से उसके रत्न के बारे में कहा, मुझे संदेह है कि पूरे रात्रिभोज के दौरान उसने छह शब्द भी बोले हों या एक गिलास शराब भी पी हो। Moonstone ही एकमात्र ऐसी वस्तु थी जिसने उसमें थोड़ी भी रुचि जगाई। इसकी प्रसिद्धि उन कुछ खतरनाक भारतीय स्थानों में उस तक पहुँच गई थी जहाँ उसके भ्रमण हुए थे। इतनी देर तक चुपचाप इसे देखने के बाद कि Miss Rachel असहज होने लगी, उसने अपने शांत स्थिर तरीके से उससे कहा, "यदि आप कभी भारत जाएँ, Miss Verinder, तो अपने चाचा का जन्मदिन का उपहार अपने साथ न ले जाएँ। एक हिंदू हीरा कभी-कभी हिंदू धर्म का हिस्सा होता है। मैं एक निश्चित शहर और उस शहर में एक निश्चित मंदिर जानता हूँ, जहाँ, जैसा आप अभी कपड़े पहने हुए हैं, आपके जीवन की कीमत पाँच मिनट भी नहीं होगी।" Miss Rachel, इंग्लैंड में सुरक्षित होने के कारण, भारत में अपने खतरे के बारे में सुनकर काफी प्रसन्न हुई। Bouncers और भी अधिक प्रसन्न थे; उन्होंने अपने चाकू और कांटे एक झटके के साथ गिरा दिए, और एक साथ जोर से बोले, "ओह! कितना दिलचस्प!" मेरी मालकिन अपनी कुर्सी पर हिलने-डुलने लगीं, और विषय बदल दिया।
जैसे-जैसे रात्रिभोज आगे बढ़ा, मुझे थोड़ा-थोड़ा करके अहसास हुआ कि यह उत्सव वैसा सफल नहीं हो रहा था जैसे इससे पहले के अन्य उत्सव हुए थे।
अब बाद में जो हुआ उसके प्रकाश में जन्मदिन के उस दिन को पीछे मुड़कर देखते हुए, मैं यह मानने के लिए लगभग तैयार हूँ कि शापित हीरे ने पूरी कंपनी पर कोई श्राप डाल दिया होगा। मैंने उन्हें खूब शराब पिलाई; और एक विशेषाधिकार प्राप्त व्यक्ति होने के नाते, मैं मेज के चारों ओर अलोकप्रिय व्यंजनों को ले गया, और कंपनी के साथ गोपनीय रूप से फुसफुसाया, "कृपया अपना मन बदलें और इसे आजमाएं; क्योंकि मैं जानता हूँ कि यह आपको फायदा पहुँचाएगा।" दस में से नौ बार उन्होंने अपना मन बदल लिया—अपने पुराने मूल Betteredge के सम्मान में, जैसा कि वे कहने के लिए प्रसन्न थे—लेकिन सब बेकार गया। रात्रिभोज के आगे बढ़ने के साथ बातचीत में चुप्पी के अंतराल थे, जिसने मुझे व्यक्तिगत रूप से असहज महसूस कराया। जब उन्होंने अपनी जुबान का इस्तेमाल किया भी, तो उन्होंने मासूमियत से, सबसे दुर्भाग्यपूर्ण तरीके से और सबसे बुरे संभव उद्देश्य के लिए किया। उदाहरण के लिए, डॉक्टर Mr. Candy ने उससे पहले की तुलना में कहीं अधिक दुर्भाग्यपूर्ण बातें कहीं। जिस तरह से वह आगे बढ़ा उसके एक नमूने को लें, और आप समझ जाएंगे कि मुझे साइडबोर्ड पर क्या झेलना पड़ा, जबकि मैं एक ऐसे व्यक्ति के रूप में काम कर रहा था जिसके दिल में उत्सव की समृद्धि थी।
रात्रिभोज में उपस्थित हमारी महिलाओं में से एक योग्य Mrs. Threadgall थीं, जो उस नाम के दिवंगत प्रोफेसर की विधवा थीं। अपने मृत पति के बारे में लगातार बात करते हुए, इस भली महिला ने अजनबियों से कभी उल्लेख नहीं किया कि वह मर चुके हैं। मेरा मानना है कि वह सोचती थीं कि इंग्लैंड में हर सक्षम वयस्क को इतना तो पता ही होना चाहिए। चुप्पी के अंतरालों में से एक में, किसी ने मानव शरीर रचना विज्ञान के सूखे और थोड़े अप्रिय विषय का उल्लेख किया; जिस पर भली Mrs. Threadgall ने सीधे अपने दिवंगत पति को हमेशा की तरह बीच में ले आईं, यह बताए बिना कि वह मर चुके हैं। उसने शरीर रचना विज्ञान को अपने खाली समय में प्रोफेसर का पसंदीदा मनोरंजन बताया। बदकिस्मती से, सामने बैठे Mr. Candy (जो दिवंगत सज्जन के बारे में कुछ नहीं जानते थे) ने उसे सुन लिया। सबसे विनम्र व्यक्ति होने के नाते, उन्होंने तुरंत प्रोफेसर के शारीरिक मनोरंजन में सहायता करने का अवसर लपक लिया।
"कॉलेज ऑफ सर्जन्स में हाल ही में कुछ उल्लेखनीय रूप से अच्छे कंकाल मिले हैं," Mr. Candy ने मेज के उस पार, एक ऊंची खुशमिजाज आवाज में कहा। "मैं मैडम, प्रोफेसर को दृढ़ता से सलाह देता हूँ कि जब भी उनके पास एक घंटा खाली हो, वे उन्हें देखने जाएँ।"
आप पिन गिरने की आवाज भी सुन सकते थे। कंपनी (प्रोफेसर की स्मृति के सम्मान में) सभी मूक बैठी रही। मैं उस समय Mrs. Threadgall के पीछे था, उन्हें गोपनीय रूप से हॉक (शराब) का एक गिलास पिला रहा था। उसने अपना सिर झुकाया, और बहुत धीमी आवाज में कहा, "मेरे प्रिय पति अब नहीं रहे।"
दुर्भाग्य से Mr. Candy, कुछ भी न सुनते हुए, और सच्चाई के संदेह से मीलों दूर, मेज के उस पार पहले से कहीं अधिक जोर से और विनम्रता से आगे बढ़ते रहे।
"प्रोफेसर को शायद पता न हो," उन्होंने कहा, "कि कॉलेज के सदस्य का कार्ड उन्हें रविवार को छोड़कर किसी भी दिन, दस से चार बजे के बीच प्रवेश दिला सकता है।"
Mrs. Threadgall ने अपना सिर बिल्कुल अपने टकर (पोशाक का हिस्सा) में गिरा लिया, और, और भी धीमी आवाज में, वही गंभीर शब्द दोहराए, "मेरे प्रिय पति अब नहीं रहे।"
मैंने मेज के उस पार Mr. Candy की ओर जोर से आंख मारी। Miss Rachel ने उसकी बांह छुई। मेरी मालकिन ने उसे अकथनीय बातें कहीं। बिल्कुल बेकार! वह चलता रहा, एक ऐसी सौहार्दता के साथ जिसे रोकना किसी भी तरह संभव नहीं था। "मुझे खुशी होगी," उसने कहा, "प्रोफेसर को अपना कार्ड भेजने में, यदि आप मुझे उनका वर्तमान पता बताकर उपकृत करें।"
"सर, उनका वर्तमान पता कब्र है," Mrs. Threadgall ने अचानक अपना आपा खोते हुए कहा, और ऐसे जोर और गुस्से के साथ बोला कि गिलास फिर से बज उठे। "प्रोफेसर को मरे हुए दस साल हो चुके हैं।"
"ओह, भगवान!" Mr. Candy ने कहा। Bouncers को छोड़कर, जो जोर से हंस पड़े, कंपनी पर अब ऐसा सन्नाटा छा गया, कि वे सभी प्रोफेसर के रास्ते पर जा रहे होते, और कब्र की दिशा से अभिवादन कर रहे होते।
Mr. Candy के लिए इतना ही काफी है। बाकी लोग भी डॉक्टर की तरह ही अपने-अपने तरीकों से लगभग उतने ही उकसाने वाले थे। जब उन्हें बोलना चाहिए था, वे नहीं बोले; या जब वे बोले तो वे लगातार गलतफहमियों में थे। Mr. Godfrey, हालांकि सार्वजनिक रूप से इतने वाक्पटु थे, निजी तौर पर खुद को थकाने से इनकार कर दिया। चाहे वह उदास था, या गुलाब के बगीचे में अपनी हार के बाद शर्मीला था, मैं नहीं कह सकता। उसने अपनी सारी बातचीत उस महिला (हमारे परिवार की एक सदस्य) के निजी कान के लिए रखी जो उसके बगल में बैठी थी। वह उसकी समिति-महिलाओं में से एक थी—एक आध्यात्मिक रूप से प्रेरित व्यक्ति, कॉलर-बोन के बढ़िया प्रदर्शन और शैंपेन में एक सुंदर स्वाद के साथ; जिसे वह सूखा पसंद करती थी, आप समझते हैं, और बहुत सारा। इन दोनों के ठीक पीछे साइडबोर्ड पर होने के कारण, मैं गवाही दे सकता हूँ, जो मैंने उनके बीच होते सुना, कि कंपनी ने बहुत सारी बहुत ही सुधारक बातचीत खो दी, जिसे मैंने कॉर्क निकालते, और मटन काटते हुए, आदि के दौरान पकड़ लिया। उनके धर्मार्थ कार्यों के बारे में उन्होंने क्या कहा, मैंने नहीं सुना। जब मेरे पास उन्हें सुनने का समय था, तो वे अपनी महिलाओं को प्रसव के लिए और अपनी महिलाओं को बचाने के लिए काफी आगे निकल चुके थे, और गंभीर विषयों पर बहस कर रहे थे। धर्म (मैं Mr. Godfrey को कॉर्क और नक्काशी के बीच कहते हुए समझता हूँ) का अर्थ था प्रेम। और प्रेम का अर्थ था धर्म। और पृथ्वी स्वर्ग थी जो थोड़ी घिस गई थी। और स्वर्ग पृथ्वी था, जिसे नए जैसा दिखने के लिए फिर से तैयार किया गया था। पृथ्वी में कुछ बहुत ही आपत्तिजनक लोग थे; लेकिन, इसकी भरपाई के लिए, स्वर्ग की सभी महिलाएं एक जबरदस्त समिति की सदस्य होंगी जो कभी नहीं झगड़ती थी, और सभी पुरुष उनके परिचारक स्वर्गदूतों के रूप में उनकी सेवा में लगे होंगे। सुंदर! सुंदर! लेकिन Mr. Godfrey ने यह सब केवल अपनी महिला और खुद के लिए क्यों रखा?
Mr. Franklin फिर से—निश्चित रूप से, आप कहेंगे, Mr. Franklin ने कंपनी को एक सुखद शाम बनाने के लिए प्रेरित किया?
बिल्कुल नहीं! वह पूरी तरह से खुद को संभाल चुका था, और वह अद्भुत ऊर्जा और उत्साह में था, मुझे संदेह है कि Penelope ने उसे गुलाब के बगीचे में Mr. Godfrey के स्वागत के बारे में सूचित कर दिया था। लेकिन, वह चाहे जितनी भी बात करता, दस में से नौ बार वह गलत विषय चुनता, या वह गलत व्यक्ति से बात करता; जिसका अंत यह हुआ कि उसने कुछ को नाराज कर दिया, और उन सभी को हैरान कर दिया। उसका वह विदेशी प्रशिक्षण—उसके फ्रेंच और जर्मन और इतालवी पक्ष, जिनका मैंने पहले ही उल्लेख किया है—मेरी मालकिन की मेहमाननवाज मेज पर, एक बहुत ही हैरान करने वाले तरीके से सामने आया।
आप उदाहरण के लिए, उसके इस बात पर चर्चा करने के बारे में क्या सोचते हैं कि एक विवाहित महिला एक ऐसे पुरुष के लिए अपनी प्रशंसा किस हद तक ले जा सकती है जो उसका पति नहीं था, और इसे Frizinghall के पादरी की अविवाहित मौसी के सामने अपने स्पष्ट-बुद्धि वाले मजाकिया फ्रेंच तरीके से रखना? आप क्या सोचते हैं, जब वह जर्मन पक्ष की ओर मुड़ा, कि उसने जागीरदार से, जबकि मवेशियों पर वह महान विशेषज्ञ बैलों के प्रजनन में अपना अनुभव उद्धृत कर रहा था, यह कहना कि अनुभव, यदि ठीक से समझा जाए, तो कोई मायने नहीं रखता, और बैलों के प्रजनन का सही तरीका यह है कि आप अपने मन में गहराई से देखें, उससे एक आदर्श बैल का विचार विकसित करें, और उसे पैदा करें? आप क्या कहेंगे, जब हमारा काउंटी सदस्य, पनीर और सलाद के समय, इंग्लैंड में लोकतंत्र के प्रसार के बारे में गर्म होते हुए, इस प्रकार फट पड़ा: "यदि हम एक बार अपने प्राचीन सुरक्षा उपायों को खो देते हैं, Mr. Blake, तो मैं पूछना चाहता हूँ, हमारे पास क्या बचता है?"—आप Mr. Franklin के जवाब के बारे में क्या कहेंगे, इतालवी दृष्टिकोण से: "सर, हमारे पास तीन चीजें बची हैं—प्रेम, संगीत, और सलाद"? उसने इस तरह के विस्फोटों से न केवल कंपनी को भयभीत किया, बल्कि, जब उसका अंग्रेजी पक्ष उचित समय पर सामने आया, तो उसने अपनी विदेशी सहजता खो दी; और, चिकित्सा पेशे के विषय पर आते हुए, उसने डॉक्टरों का मजाक उड़ाते हुए इतनी खरी-खरी बातें कहीं, कि उसने वास्तव में अच्छे स्वभाव वाले छोटे Mr. Candy को गुस्से में ला दिया।
उनके बीच विवाद इस बात से शुरू हुआ कि Mr. Franklin को—मैं भूल गया कि कैसे—यह स्वीकार करना पड़ा कि वह हाल ही में रात में बहुत खराब सोता था। Mr. Candy ने तब उससे कहा कि उसकी नसें पूरी तरह से खराब हो गई हैं और उसे तुरंत दवा का एक कोर्स करना चाहिए। Mr. Franklin ने जवाब दिया कि दवा का एक कोर्स, और अंधेरे में टटोलना, उसके अनुमान में, एक ही बात है। Mr. Candy ने, स्मार्ट तरीके से पलटवार करते हुए, कहा कि Mr. Franklin खुद, संवैधानिक रूप से, नींद की तलाश में अंधेरे में टटोल रहा था, और दवा के अलावा कुछ भी उसे इसे खोजने में मदद नहीं कर सकता था। Mr. Franklin ने, अपनी तरफ से गेंद को चालू रखते हुए, कहा कि उसने अक्सर अंधों को अंधे का नेतृत्व करते सुना है, और पहली बार, उसे पता चला कि इसका क्या मतलब है। इस तरह, उन्होंने इसे मजबूती से जारी रखा, काटो और मारो, जब तक कि वे दोनों गर्म नहीं हो गए—विशेष रूप से Mr. Candy, अपने पेशे के बचाव में अपना आत्म-नियंत्रण इतना खो बैठा, कि मेरी मालकिन को हस्तक्षेप करना पड़ा, और विवाद को आगे बढ़ने से मना करना पड़ा। अधिकार के इस आवश्यक कार्य ने कंपनी के उत्साह पर अंतिम बुझावा डाल दिया। बातचीत यहां-वहां, एक या दो मिनट के लिए फिर से शुरू हुई; लेकिन इसमें जीवन और चमक की एक दयनीय कमी थी। शैतान (या हीरा) का उस रात्रिभोज पार्टी पर कब्जा था; और हर किसी के लिए यह राहत की बात थी जब मेरी मालकिन उठीं, और महिलाओं को पुरुषों को उनकी शराब के साथ छोड़ने का संकेत दिया।
मैंने अभी पुराने Mr. Ablewhite (जो घर के मालिक का प्रतिनिधित्व करते थे) के सामने डिकैंटर्स को एक पंक्ति में व्यवस्थित ही किया था, तभी छत से एक आवाज आई जिसने मुझे पल भर में मेरे कंपनी के शिष्टाचार से बाहर कर दिया। Mr. Franklin और मैंने एक-दूसरे की ओर देखा; यह भारतीय ड्रम की आवाज थी। मैं रोटी की कसम खाता हूँ, यहाँ जादूगर Moonstone की घर में वापसी के साथ हमारे पास लौट रहे थे!
जैसे ही वे छत के कोने से मुड़े, और दृष्टि में आए, मैं उन्हें दूर करने के लिए लंगड़ाते हुए बाहर निकला। लेकिन, दुर्भाग्य से, दो Bouncers मुझसे पहले ही वहां पहुँच चुके थे। वे आतिशबाजी की तरह छत पर आ गए, भारतीय जादूगरों के करतब देखने के लिए बेताब थे। अन्य महिलाएं उनके पीछे आईं; सज्जन अपनी तरफ से बाहर आए। इससे पहले कि आप "भगवान हमारा भला करे!" कह पाते, दुष्ट लोग अपने सलाम कर रहे थे; और Bouncers उस सुंदर छोटे लड़के को चूम रहे थे।
Mr. Franklin Miss Rachel के एक तरफ हो गया और मैं उसके पीछे आ गया। यदि हमारे संदेह सही थे, तो वह वहाँ खड़ी थी, सच्चाई के किसी भी ज्ञान से अनजान, भारतीयों को अपनी पोशाक के सीने में हीरा दिखा रही थी!
मैं आपको नहीं बता सकता कि उन्होंने क्या करतब किए, या उन्होंने यह कैसे किया। रात्रिभोज के बारे में झुंझलाहट और रत्न को अपनी आँखों से देखने के लिए दुष्टों के ठीक समय पर वापस आने के उकसावे के साथ, मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने अपना आपा खो दिया। पहली चीज जो मैंने नोटिस की, वह थी भारतीय यात्री, Mr. Murthwaite का दृश्य पर अचानक प्रकट होना। उस अर्धवृत्त के किनारे से जहाँ सज्जन खड़े थे या बैठे थे, वह चुपचाप जादूगरों के पीछे आया और उनसे अचानक उनकी अपनी भाषा में बात की।
यदि उसने उन्हें संगीन से चुभाया होता, तो मुझे संदेह है कि भारतीय उसके पास इतनी तेजी से मुड़ पाते, जितनी तेजी से उन्होंने उसके होंठों से निकले पहले शब्द सुनकर किया। अगले ही पल वे उसके सबसे विनम्र और कुटिल तरीके से उसके सामने झुक रहे थे और सलाम कर रहे थे। दोनों तरफ से अज्ञात भाषा में कुछ शब्द बीतने के बाद, Mr. Murthwaite उतनी ही शांति से पीछे हट गया जितना वह आया था। मुख्य भारतीय, जिसने अनुवादक के रूप में काम किया, तब सज्जनों की ओर फिर से मुड़ गया। मैंने देखा कि Mr. Murthwaite के उससे बात करने के बाद उस व्यक्ति का कॉफी के रंग का चेहरा ग्रे हो गया था। उसने मेरी मालकिन को सलाम किया, और उन्हें सूचित किया कि प्रदर्शन समाप्त हो गया है। Bouncers, अवर्णनीय रूप से निराश, प्रदर्शन को रोकने के लिए Mr. Murthwaite के खिलाफ जोर से "ओह!" चिल्लाए। मुख्य भारतीय ने नम्रता से अपना हाथ अपनी छाती पर रखा, और दूसरी बार कहा कि जादू खत्म हो गया है। छोटा लड़का टोपी लेकर घूमा। महिलाएं ड्राइंग रूम में चली गईं; और सज्जन (Mr. Franklin और Mr. Murthwaite को छोड़कर) अपनी शराब के पास लौट आए। मैं और फुटमैन भारतीयों के पीछे गए, और उन्हें सुरक्षित परिसर से बाहर देखा।
झाड़ियों के रास्ते वापस जाते हुए, मैंने तंबाकू की गंध सूंघी, और Mr. Franklin और Mr. Murthwaite (बाद वाला एक चुरूट पी रहा था) को पेड़ों के बीच धीरे-धीरे ऊपर-नीचे चलते हुए पाया। Mr. Franklin ने मुझे उनके साथ शामिल होने का इशारा किया।
"यह," Mr. Franklin ने मुझे महान यात्री से मिलवाते हुए कहा, "Gabriel Betteredge है, हमारे परिवार का पुराना नौकर और दोस्त जिसके बारे में मैंने अभी आपसे बात की थी। कृपया उसे बताएं, जो आपने अभी मुझे बताया है।"
Mr. Murthwaite ने अपने मुंह से अपना चुरूट निकाला, और अपने थके हुए अंदाज में, एक पेड़ के तने के सहारे झुक गया।
"Mr. Betteredge," उसने शुरू किया, "वे तीन भारतीय जादूगर नहीं हैं, हम और आप जैसे।"
यहाँ एक नया आश्चर्य था! मैंने स्वाभाविक रूप से यात्री से पूछा कि क्या वह भारतीयों से पहले कभी मिला है।
"कभी नहीं," Mr. Murthwaite ने कहा; "लेकिन मैं जानता हूँ कि भारतीय जादू क्या होता है। आज रात आपने जो कुछ भी देखा है, वह इसका बहुत बुरा और अनाड़ी अनुकरण है। जब तक, लंबे अनुभव के बाद, मैं पूरी तरह से गलत नहीं हूँ, वे लोग उच्च जाति के ब्राह्मण हैं। मैंने उन पर भेस बदलने का आरोप लगाया, और आपने देखा कि इसका उन पर क्या असर हुआ, हालांकि हिंदू लोग अपनी भावनाओं को छिपाने में चतुर हैं। उनके आचरण के बारे में एक रहस्य है जिसे मैं समझा नहीं सकता। उन्होंने अपनी जाति का दोहरा बलिदान दिया है—पहली बार, समुद्र पार करके; दूसरी बार, खुद को जादूगरों के रूप में प्रच्छन्न करके। वे जिस भूमि में रहते हैं, उसमें यह करना एक बहुत बड़ा बलिदान है। इसके पीछे निश्चित रूप से कोई बहुत गंभीर मकसद होना चाहिए, और अपने देश लौटने पर, अपनी जाति की बहाली में, उनके लिए दलील देने के लिए किसी असाधारण प्रकार का कोई औचित्य होना चाहिए।"
मैं स्तब्ध रह गया। Mr. Murthwaite अपने चुरूट के साथ आगे बढ़ा। Mr. Franklin, जो मुझे अपने चरित्र के विभिन्न पक्षों के बीच थोड़ा निजी बदलाव जैसा लग रहा था, ने चुप्पी तोड़ते हुए कहा:
"Mr. Murthwaite, मुझे आपसे पारिवारिक मामलों के बारे में बात करने में कुछ हिचकिचाहट हो रही है, जिसमें आपकी कोई रुचि नहीं हो सकती है और जिसके बारे में मैं हमारे अपने दायरे से बाहर बोलने के लिए बहुत इच्छुक नहीं हूँ। लेकिन, आपके द्वारा कही गई बातों के बाद, मैं Lady Verinder और उनकी बेटी के हित में, आपको कुछ ऐसा बताने के लिए बाध्य महसूस करता हूँ जो संभवतः आपके हाथों में सुराग दे सकता है। मैं आपसे विश्वास में बात कर रहा हूँ; आप मुझे उपकृत करेंगे, मुझे यकीन है, यह न भूलकर?"
इस प्रस्तावना के साथ, उसने भारतीय यात्री को वह सब कुछ बताया जो उसने मुझे Shivering Sand पर बताया था। यहाँ तक कि अचल Mr. Murthwaite भी जो उसने सुना उसमें इतना रुचि ले रहा था कि उसने अपना चुरूट बुझने दिया।
"अब," Mr. Franklin ने कहा, जब वह पूरा कर चुका था, "आपका अनुभव क्या कहता है?"
"मेरा अनुभव," यात्री ने उत्तर दिया, "कहता है कि आपने अपने जीवन को बचाने के लिए मुझसे अधिक संकीर्ण प्रयास किए हैं, Mr. Franklin Blake; और यह बहुत कुछ कहना है।"
अब आश्चर्यचकित होने की बारी Mr. Franklin की थी।
"क्या यह वास्तव में उतना गंभीर है?" उसने पूछा।
"मेरी राय में यह है," Mr. Murthwaite ने उत्तर दिया। "मैं संदेह नहीं कर सकता, आपके द्वारा मुझे बताई गई बातों के बाद, कि Moonstone को भारतीय मूर्ति के माथे पर उसकी जगह पर बहाल करना उस जाति के बलिदान का मकसद और औचित्य है जिसका मैंने अभी उल्लेख किया है। वे लोग बिल्लियों के धैर्य के साथ अपने अवसर का इंतजार करेंगे, और बाघों की क्रूरता के साथ इसका उपयोग करेंगे। आप उनसे कैसे बच गए, मैं कल्पना नहीं कर सकता," प्रख्यात यात्री ने अपना चुरूट फिर से जलाते हुए और Mr. Franklin की ओर घूरते हुए कहा। "आप हीरे को यहाँ और लंदन में आगे-पीछे ले जा रहे हैं, और आप अभी भी जीवित हैं! चलो और इसका हिसाब लगाने की कोशिश करते हैं। दोनों बार दिन का उजाला था, मुझे लगता है, जब आपने लंदन में बैंक से रत्न निकाला था?"
"तेज दिन का उजाला," Mr. Franklin ने कहा।
"और सड़कों पर बहुत सारे लोग?"
"बहुत।"
"आपने निश्चित रूप से Lady Verinder के घर एक निश्चित समय पर पहुँचने का निर्णय लिया होगा? यह स्थान और स्टेशन के बीच का रास्ता अकेला है। क्या आपने अपनी नियुक्ति का पालन किया?"
"नहीं। मैं अपनी नियुक्ति से चार घंटे पहले पहुँच गया।"
"मैं उस कार्यवाही पर आपको बधाई देता हूँ! आपने यहाँ शहर के बैंक में हीरा कब लिया?"
"मैंने इसे इस घर में लाने के एक घंटे बाद—और इससे पहले कि कोई मुझे इन हिस्सों में देखने के लिए तैयार हो, तीन घंटे पहले ले गया।"
"मैं आपको फिर से बधाई देता हूँ! क्या आप इसे यहाँ अकेले वापस लाए थे?"
"नहीं। मैं संयोग से अपने चचेरे भाइयों और दूल्हे के साथ वापस आया था।"
"मैं आपको तीसरी बार बधाई देता हूँ! यदि आप कभी सभ्य सीमाओं से परे यात्रा करने के इच्छुक हों, Mr. Blake, तो मुझे बताएं, और मैं आपके साथ चलूँगा। आप एक भाग्यशाली व्यक्ति हैं।"
यहाँ मैंने हस्तक्षेप किया। इस तरह की चीजें मेरे अंग्रेजी विचारों के साथ बिल्कुल मेल नहीं खाती थीं।
"सर, आपका वास्तव में यह मतलब नहीं है," मैंने पूछा, "कि यदि उसने उन्हें मौका दिया होता, तो वे अपने हीरे को पाने के लिए Mr. Franklin के जीवन को ले लेते?"
"क्या आप धूम्रपान करते हैं, Mr. Betteredge?" यात्री ने पूछा।
"हाँ, सर।"
"क्या आप अपनी पाइप खाली करते समय उसमें बची राख की बहुत परवाह करते हैं?"
"नहीं, सर।"
जिस देश से वे लोग आए थे, वहाँ वे एक आदमी को मारने की उतनी ही परवाह करते हैं, जितनी आप अपनी पाइप से राख खाली करने की करते हैं। यदि एक हजार जिंदगियां उनके और उनके हीरे को वापस पाने के बीच में खड़ी होतीं—और यदि उन्हें लगता कि वे उन जिंदगियों को बिना पकड़े मिटा सकते हैं—तो वे उन सभी को खत्म कर देते। यदि आप चाहें, तो भारत में जाति का बलिदान एक गंभीर बात है। जीवन का बलिदान तो कुछ भी नहीं है।
मैंने इस पर अपनी राय व्यक्त की कि वे हत्यारे चोरों का एक झुंड थे। Mr. Murthwaite ने अपनी राय व्यक्त की कि वे एक अद्भुत लोग थे। Mr. Franklin, जिन्होंने कोई राय व्यक्त नहीं की, हमें वापस उस विषय पर ले आए जो हमारे सामने था।
"उन्होंने Miss Verinder की पोशाक पर Moonstone को देख लिया है," उन्होंने कहा। "क्या किया जाना चाहिए?"
"जो आपके चाचा ने करने की धमकी दी थी," Mr. Murthwaite ने उत्तर दिया। "Colonel Herncastle उन लोगों को समझते थे जिनसे उन्हें निपटना था। कल (एक से अधिक आदमी के पहरे में) हीरे को Amsterdam कटवाने के लिए भेज दें। एक के बजाय उसके आधे दर्जन हीरे बना दें। Moonstone के रूप में उसकी पवित्र पहचान का अंत हो जाएगा—और साजिश का भी अंत हो जाएगा।"
Mr. Franklin मेरी ओर मुड़े।
"इसका कोई और उपाय नहीं है," उन्होंने कहा। "हमें कल Lady Verinder से बात करनी होगी।"
"आज रात के बारे में क्या, सर?" मैंने पूछा। "मान लीजिए कि वे भारतीय वापस आ जाएं?"
Mr. Murthwaite ने Mr. Franklin के बोलने से पहले ही मुझे उत्तर दिया।
"भारतीय आज रात वापस आने का जोखिम नहीं उठाएंगे," उन्होंने कहा। "सीधा रास्ता वे शायद ही कभी किसी काम के लिए अपनाते हैं—इस तरह के मामले की तो बात ही छोड़िए, जिसमें छोटी सी भी गलती उनके उद्देश्य तक पहुँचने के लिए घातक हो सकती है।"
"लेकिन मान लीजिए कि वे बदमाश आपकी सोच से कहीं अधिक साहसी हैं, सर?" मैंने जोर देकर कहा।
"उस स्थिति में," Mr. Murthwaite कहते हैं, "कुत्तों को खुला छोड़ दें। क्या आंगन में आपके पास कोई बड़े कुत्ते हैं?"
"दो, सर। एक मस्टिफ और एक ब्लडहाउंड।"
"वे काम कर जाएंगे। वर्तमान आपातकाल में, Mr. Betteredge, मस्टिफ और ब्लडहाउंड में एक बड़ा गुण है—वे मानवीय जीवन की पवित्रता के बारे में आपके संकोच से परेशान होने वाले नहीं हैं।"
जब उन्होंने मुझ पर वह तीर चलाया, तो ड्राइंग-रूम से पियानो के बजने की आवाज हम तक पहुँची। उन्होंने अपना चुरूट फेंक दिया और ladies के पास वापस जाने के लिए Mr. Franklin का हाथ थाम लिया। जब मैं उनके पीछे घर की ओर चला, तो मैंने देखा कि आकाश तेजी से बादलों से घिर रहा था। Mr. Murthwaite ने भी इसे देखा। उन्होंने अपनी रूखी, नीरस शैली में मुड़कर मेरी ओर देखा और कहा:
"आज रात भारतीयों को अपने छतरियों की जरूरत पड़ेगी, Mr. Betteredge!"
उनके लिए मजाक करना बहुत आसान था। लेकिन मैं कोई प्रतिष्ठित यात्री नहीं था—और इस दुनिया में मेरा रास्ता मुझे धरती की अजीब जगहों पर चोरों और हत्यारों के बीच अपनी जान को दांव पर लगाने की ओर नहीं ले गया था। मैं अपने छोटे से कमरे में गया, पसीने से तरबतर अपनी कुर्सी पर बैठ गया, और असहाय होकर सोचने लगा कि आगे क्या किया जाए। मन की इस व्याकुल अवस्था में, दूसरे लोग शायद खुद को बुखार की हद तक परेशान कर लेते; मैं अलग तरीके से शांत हुआ। मैंने अपनी पाइप जलाई, और Robinson Crusoe पढ़ने बैठ गया।
इससे पहले कि मुझे पाँच मिनट भी हुए हों, मैं इस अद्भुत अंश पर पहुँचा—पृष्ठ एक सौ इकसठ—जो इस प्रकार है:
"खतरे का डर, जब वह आँखों के सामने स्पष्ट हो, तो स्वयं खतरे से दस हजार गुना अधिक भयानक होता है; और हम पाते हैं कि चिंता का बोझ उस बुराई से कहीं अधिक है, जिसके बारे में हम चिंतित हैं।"
जो व्यक्ति इसके बाद Robinson Crusoe में विश्वास नहीं करता, वह ऐसा व्यक्ति है जिसकी समझ में पेंच ढीला है, या जो अपने ही अहंकार की धुंध में खोया हुआ है! तर्क उस पर व्यर्थ है; और सहानुभूति किसी ऐसे व्यक्ति के लिए बचाकर रखनी चाहिए जिसका विश्वास अधिक जीवंत हो।
मैं अपनी दूसरी पाइप के काफी आगे था, और अभी भी उस अद्भुत पुस्तक की प्रशंसा में खोया हुआ था, तभी पेनेलोप (जो चाय परोस रही थी) ड्राइंग-रूम से अपनी रिपोर्ट लेकर अंदर आई। उसने Bouncers को एक युगल गीत गाते हुए छोड़ा था—जिसके शब्द एक बड़े "O" से शुरू होते थे, और संगीत उसी के अनुरूप था। उसने गौर किया था कि मेरी मालकिन ने अपने व्हिस्ट के खेल में पहली बार गलतियाँ कीं, जैसा कि हमारे अनुभव में कभी नहीं हुआ था। उसने उस महान यात्री को एक कोने में सोते हुए देखा था। उसने सुना था कि Mr. Franklin, Mr. Godfrey पर अपनी बुद्धि की धार तेज कर रहे थे, और वह भी लेडीज चैरिटी के खर्च पर; और उसने देखा था कि Mr. Godfrey ने उन्हें काफी तीखा जवाब दिया, जो उनके परोपकारी स्वभाव वाले व्यक्ति को शोभा नहीं देता था। उसने Miss Rachel को देखा था, जो स्पष्ट रूप से Mrs. Threadgall को कुछ तस्वीरें दिखाकर उन्हें खुश करने में लगी थीं, लेकिन वास्तव में वह Mr. Franklin पर चोरी-छिपे नजरें डाल रही थीं, जिसे कोई भी समझदार लेडीज मेड एक पल के लिए भी गलत नहीं समझ सकती थी। अंत में, उसने Dr. Candy को मिस कर दिया, जो रहस्यमय तरीके से ड्राइंग-रूम से गायब हो गए थे, और फिर रहस्यमय तरीके से वापस आ गए थे, और Mr. Godfrey के साथ बातचीत में शामिल हो गए थे। कुल मिलाकर, चीजें खाने के समय के अनुभव से बेहतर चल रही थीं। अगर हम बस एक और घंटे तक टिक सकें, तो पुराने फादर टाइम उनकी गाड़ियाँ ले आएंगे, और हमें उनसे पूरी तरह छुटकारा दिला देंगे।
इस दुनिया में हर चीज का असर खत्म हो जाता है; और पेनेलोप के जाने के बाद Robinson Crusoe का आरामदायक प्रभाव भी खत्म हो गया। मैं फिर से बेचैन हो गया, और बारिश आने से पहले मैदान का निरीक्षण करने का फैसला किया। उस नौकर को साथ लेने के बजाय, जिसकी नाक इंसान की थी, और इसलिए किसी भी आपात स्थिति में बेकार थी, मैंने ब्लडहाउंड को अपने साथ ले लिया। अजनबी के लिए उसकी सूंघने की क्षमता पर भरोसा किया जा सकता था। हमने पूरे परिसर का चक्कर लगाया, और बाहर सड़क पर भी गए—और उतने ही ज्ञानी होकर वापस आए जितने गए थे, क्योंकि हमें कहीं भी कोई भी इंसान छिपा हुआ नहीं मिला।
गाड़ियों का आगमन बारिश के आगमन का संकेत था। बारिश इतनी तेज हुई मानो पूरी रात बरसने का इरादा हो। डॉक्टर को छोड़कर, जिनकी गिग उनके लिए इंतजार कर रही थी, बाकी मेहमान सुरक्षित रूप से बंद गाड़ियों में घर चले गए। मैंने Mr. Candy से कहा कि मुझे डर है कि वे पूरी तरह भीग जाएंगे। उन्होंने बदले में मुझसे कहा कि उन्हें आश्चर्य है कि मैं अपनी उम्र तक कैसे पहुँच गया, बिना यह जाने कि डॉक्टर की त्वचा वाटरप्रूफ होती है। इसलिए वे अपने ही छोटे से मजाक पर हंसते हुए बारिश में चले गए; और इस तरह हमें अपने खाने वाले मेहमानों से छुटकारा मिला।
अगली बात जो बतानी है, वह रात की कहानी है।
अध्याय XI
जब आखिरी मेहमान चला गया, तो मैं अंदरूनी हॉल में वापस गया और Samuel को साइड-टेबल पर ब्रांडी और सोडा वाटर संभालते हुए पाया। मेरी मालकिन और Miss Rachel ड्राइंग-रूम से बाहर आईं, और उनके पीछे दोनों सज्जन थे। Mr. Godfrey ने कुछ ब्रांडी और सोडा वाटर लिया, Mr. Franklin ने कुछ नहीं लिया। वह बैठ गए, पूरी तरह थके हुए लग रहे थे; मेरा मानना है कि इस जन्मदिन के अवसर पर की गई बातचीत उनके लिए बहुत ज्यादा हो गई थी।
मेरी मालकिन, उन्हें शुभरात्रि कहने के लिए मुड़ीं, तो उन्होंने अपनी बेटी की पोशाक में चमक रहे दुष्ट कर्नल की विरासत को गौर से देखा।
"Rachel," उन्होंने पूछा, "तुम अपना हीरा आज रात कहाँ रखने वाली हो?"
Miss Rachel बहुत अच्छे मूड में थीं, ठीक उसी तरह बकवास करने के मूड में, और जिद पर अड़ी थीं मानो वह कोई समझदारी की बात हो, जो आपने कभी-कभी युवा लड़कियों में देखी होगी, जब वे एक रोमांचक दिन के अंत में बहुत उत्तेजित होती हैं। पहले, उन्होंने घोषणा की कि उन्हें नहीं पता कि हीरा कहाँ रखना है। फिर उन्होंने कहा, "बेशक, मेरी ड्रेसिंग टेबल पर, मेरी बाकी चीजों के साथ।" फिर उन्हें याद आया कि हीरा अंधेरे में अपनी भयानक चांदनी जैसी रोशनी के साथ खुद ही चमकने लग सकता है—और इससे वे आधी रात को डर जाएंगी। फिर उन्हें अपने सिटिंग रूम में रखे एक भारतीय कैबिनेट का ख्याल आया; और उन्होंने तुरंत फैसला किया कि भारतीय हीरे को भारतीय कैबिनेट में रखेंगी, ताकि दो सुंदर देशी कृतियों को एक-दूसरे की प्रशंसा करने का मौका मिल सके। अपनी बकवास के उस छोटे से बहाव को वहाँ तक ले जाने के बाद, उनकी माँ ने बीच में आकर उन्हें रोक दिया।
"मेरी प्यारी! तुम्हारे भारतीय कैबिनेट में ताला नहीं है," मेरी मालकिन कहती हैं।
"हे भगवान, मम्मा!" Miss Rachel चिल्लाईं, "क्या यह कोई होटल है? क्या घर में चोर हैं?"
बात करने के इस अजीब तरीके पर ध्यान दिए बिना, मेरी मालकिन ने सज्जनों को शुभरात्रि कहा। फिर वह Miss Rachel की ओर मुड़ीं और उन्हें चूमा। "क्यों न हीरा आज रात मैं तुम्हारे लिए रख लूँ?" उन्होंने पूछा।
Miss Rachel ने उस प्रस्ताव को वैसे ही लिया जैसे उन्होंने दस साल पहले अपनी नई गुड़िया से अलग होने के प्रस्ताव को लिया होगा। मेरी मालकिन समझ गईं कि उस रात उनके साथ कोई तर्क नहीं किया जा सकता। "कल सुबह सबसे पहले मेरे कमरे में आना, Rachel," उन्होंने कहा। "मुझे तुमसे कुछ कहना है।" उन अंतिम शब्दों के साथ वह धीरे-धीरे हमें छोड़कर चली गईं; अपने ही ख्यालों में खोई हुई, और ऊपर से देखने पर, उस रास्ते से बिल्कुल खुश नहीं थीं जिस पर वे उन्हें ले जा रहे थे।
Miss Rachel अगली थीं जिन्होंने शुभरात्रि कहा। उन्होंने पहले Mr. Godfrey के साथ हाथ मिलाया, जो हॉल के दूसरे छोर पर खड़े एक तस्वीर को देख रहे थे। फिर वह वापस Mr. Franklin की ओर मुड़ीं, जो अभी भी एक कोने में थके हुए और चुपचाप बैठे थे।
उनके बीच क्या शब्द हुए, मैं नहीं कह सकता। लेकिन पुराने ओक फ्रेम के पास खड़े होकर, जिसमें हमारा बड़ा दर्पण लगा है, मैंने उसे इसमें प्रतिबिंबित होते देखा; वह चुपके से वह लॉकेट, जो Mr. Franklin ने उन्हें दिया था, अपनी पोशाक के गले से बाहर निकाल रही थीं, और उसे एक पल के लिए उन्हें दिखा रही थीं, एक ऐसी मुस्कान के साथ जिसका मतलब निश्चित रूप से कुछ खास था, इससे पहले कि वह फुदकती हुई बिस्तर पर चली गईं। इस घटना ने मुझे उस भरोसे के मामले में थोड़ा हिला दिया जो मैंने पहले अपने फैसले पर किया था। मुझे लगा कि शायद पेनेलोप अपनी युवा मालकिन की भावनाओं की स्थिति के बारे में सही हो सकती है।
जैसे ही Miss Rachel ने उन्हें देखने के लिए खाली किया, Mr. Franklin ने मुझे देखा। उनका चंचल स्वभाव, जो हर चीज के बारे में बदलता रहता था, भारतीयों के बारे में पहले ही बदल चुका था।
"Betteredge," उन्होंने कहा, "मैं आधा सोचने लगा हूँ कि जब हमने झाड़ियों में वह बातचीत की थी, तो मैंने Mr. Murthwaite को बहुत गंभीरता से ले लिया था। मुझे आश्चर्य है कि क्या वह हमें अपने यात्री वाले किस्से सुना रहे थे? क्या आप वास्तव में कुत्तों को खुला छोड़ने का इरादा रखते हैं?"
"मैं उनके गले के पट्टे हटा दूँगा, सर," मैंने उत्तर दिया, "और उन्हें रात में चक्कर लगाने के लिए स्वतंत्र छोड़ दूँगा, अगर उन्हें इसका कोई कारण सूंघने को मिले।"
"ठीक है," Mr. Franklin कहते हैं। "हम देखेंगे कि कल क्या करना है। Betteredge, मैं अपनी मौसी को बिना किसी बहुत जरूरी कारण के डराने के मूड में बिल्कुल नहीं हूँ। शुभरात्रि।"
वह बहुत थके हुए और पीले लग रहे थे जब उन्होंने मुझे सिर हिलाया, और ऊपर जाने के लिए अपनी मोमबत्ती उठाई, तो मैंने उन्हें रात के अंत में थोड़ी ब्रांडी-और-पानी लेने की सलाह दी। Mr. Godfrey, हॉल के दूसरे छोर से हमारी ओर चलते हुए, मेरा समर्थन करने लगे। उन्होंने Mr. Franklin से बिस्तर पर जाने से पहले कुछ लेने का आग्रह किया।
मैं इन तुच्छ परिस्थितियों को केवल इसलिए नोट कर रहा हूँ, क्योंकि उस दिन मैंने जो कुछ देखा और सुना था, उसके बाद मुझे यह देखकर खुशी हुई कि हमारे दोनों सज्जन पहले की तरह ही अच्छे दोस्त थे। उनके शब्दों का युद्ध (पेनेलोप द्वारा ड्राइंग-रूम में सुना गया), और Miss Rachel की अच्छी नजरों में जगह पाने के लिए उनकी प्रतिद्वंद्विता ने उनके बीच कोई गंभीर मतभेद पैदा नहीं किया था। लेकिन खैर! वे दोनों अच्छे स्वभाव के थे, और दोनों दुनियादार आदमी थे। और रसूखदार लोगों में निश्चित रूप से यह गुण होता है कि वे आपस में इतने झगड़ालू नहीं होते जितने कि बिना रसूख वाले लोग।
Mr. Franklin ने ब्रांडी-और-पानी लेने से मना कर दिया, और Mr. Godfrey के साथ ऊपर चले गए, क्योंकि उनके कमरे एक-दूसरे के बगल में थे। हालांकि, लैंडिंग पर, या तो उनके चचेरे भाई ने उन्हें मना लिया, या वे हमेशा की तरह मुड़ गए और अपना इरादा बदल लिया। "शायद मुझे रात में इसकी जरूरत पड़ सकती है," उन्होंने मुझे नीचे आवाज दी। "मेरे कमरे में थोड़ी ब्रांडी-और-पानी भिजवा देना।"
मैंने Samuel के साथ ब्रांडी-और-पानी ऊपर भिजवा दिया; और फिर बाहर जाकर कुत्तों के पट्टे खोल दिए। रात के उस समय खुला छोड़ दिए जाने पर वे दोनों हैरानी से अपना आपा खो बैठे, और पिल्लों की तरह मुझ पर कूदने लगे! हालांकि, बारिश ने उन्हें जल्दी ही फिर से शांत कर दिया: उन्होंने एक-एक घूँट पानी पिया, और वापस अपने केनेल में दुबक गए। जैसे ही मैं घर के अंदर गया, मैंने आकाश में ऐसे संकेत देखे जो मौसम के बेहतर होने का संकेत दे रहे थे। फिलहाल, अभी भी मूसलाधार बारिश हो रही थी, और जमीन पूरी तरह गीली थी।
Samuel और मैं पूरे घर में घूमे, और हमेशा की तरह ताले लगा दिए। मैंने सब कुछ खुद चेक किया, और इस मौके पर अपने डिप्टी पर कुछ भी नहीं छोड़ा। आधी रात और एक बजे के बीच जब मैंने अपनी पुरानी हड्डियाँ बिस्तर पर टिकाईं, तो सब सुरक्षित था।
मुझे लगता है कि दिन भर की चिंताएँ मेरे लिए थोड़ी ज्यादा हो गई थीं। कुल मिलाकर, उस रात मुझे Mr. Franklin की बीमारी का थोड़ा असर हुआ। सूर्योदय हो चुका था जब मैं आखिरकार नींद में डूब गया। जब तक मैं जागता रहा, घर कब्र जैसा शांत था। हवा की सरसराहट और सुबह के साथ उठी हवा में पेड़ों के बीच सिसकारियों के अलावा कोई आवाज नहीं हुई।
लगभग साढ़े सात बजे मैं जागा, और एक सुंदर धूप वाले दिन में अपनी खिड़की खोली। घड़ी में आठ बज चुके थे, और मैं कुत्तों को फिर से बांधने के लिए बाहर जा ही रहा था, तभी मुझे अपने पीछे सीढ़ियों पर पेटीकोट की अचानक सरसराहट सुनाई दी।
मैं मुड़ा, और पेनेलोप पागल की तरह मेरे पीछे भागती हुई आ रही थी। "पिताजी!" वह चिल्लाई, "भगवान के लिए, ऊपर आइए! _हीरा गायब है!_"
"क्या तुम अपना होश खो बैठी हो?" मैंने उससे पूछा।
"गायब!" पेनेलोप कहती है। "गायब, कोई नहीं जानता कैसे! ऊपर आइए और देखिए।"
वह मुझे खींचकर हमारी युवा मालकिन के सिटिंग रूम में ले गई, जो उनके बेडरूम में खुलता था। वहाँ, उनके बेडरूम के दरवाजे की दहलीज पर Miss Rachel खड़ी थीं, उनका चेहरा उस सफेद ड्रेसिंग गाउन जितना सफेद था जिसे उन्होंने पहना था। वहाँ भारतीय कैबिनेट के दो दरवाजे भी खुले खड़े थे। अंदर की एक दराज जितनी बाहर निकल सकती थी, निकली हुई थी।
"देखिए!" पेनेलोप कहती है। "मैंने खुद Miss Rachel को कल रात हीरा उस दराज में रखते देखा था।" मैं कैबिनेट के पास गया। दराज खाली थी।
"क्या यह सच है, मिस?" मैंने पूछा।
एक ऐसी नजर के साथ जो उनकी अपनी नहीं थी, एक ऐसी आवाज के साथ जो उनकी अपनी नहीं थी, Miss Rachel ने उत्तर दिया जैसा कि मेरी बेटी ने उत्तर दिया था:
"हीरा गायब है!"
उन शब्दों को कहने के बाद, वह अपने बेडरूम में चली गईं, और दरवाजा बंद कर ताला लगा लिया।
इससे पहले कि हमें पता चलता कि आगे क्या करना है, मेरी मालकिन अंदर आईं, जिन्होंने उनकी बेटी के सिटिंग रूम में मेरी आवाज सुनी थी, और सोच रही थीं कि क्या हुआ है। हीरा खोने की खबर ने उन्हें पत्थर का बना दिया। वह सीधे Miss Rachel के बेडरूम में गईं, और अंदर जाने के लिए जोर दिया। Miss Rachel ने उन्हें अंदर आने दिया।
आग की तरह घर भर में फैली वह घबराहट, अगले दो सज्जनों तक पहुँची।
Mr. Godfrey अपने कमरे से बाहर आने वाले पहले व्यक्ति थे। जब उन्होंने सुना कि क्या हुआ है, तो उन्होंने बस हैरानी की स्थिति में अपने हाथ उठाए, जो उनके स्वभाविक मानसिक बल के बारे में ज्यादा कुछ नहीं कहता था। Mr. Franklin, जिनके स्पष्ट दिमाग पर मैंने सलाह लेने के लिए भरोसा किया था, जब उन्होंने खबर सुनी तो वह भी अपने चचेरे भाई की तरह असहाय लग रहे थे। आश्चर्य की बात है कि उन्हें आखिरकार रात में अच्छी नींद आई थी; और नींद की उस असामान्य विलासिता ने, जैसा कि उन्होंने खुद कहा, स्पष्ट रूप से उन्हें सुन्न कर दिया था। हालांकि, जब उन्होंने अपनी कॉफी का कप पी लिया—जिसे वह हमेशा विदेशी तरीके से, नाश्ता करने के कुछ घंटे पहले लेते थे—तो उनकी बुद्धि तेज हो गई; उनका स्पष्ट दिमाग वाला पक्ष सामने आया, और उन्होंने दृढ़ता और चतुराई से मामले को अपने हाथों में ले लिया, कुछ इस तरह:
उन्होंने सबसे पहले नौकरों को बुलाया, और उनसे कहा कि वे सभी निचले दरवाजों और खिड़कियों को (मुख्य दरवाजे को छोड़कर, जिसे मैंने खोल दिया था) ठीक वैसे ही छोड़ दें जैसे वे रात में ताला लगाते समय थे। फिर उन्होंने अपने चचेरे भाई और मुझसे प्रस्ताव दिया कि हम कोई और कदम उठाने से पहले यह सुनिश्चित कर लें कि हीरा गलती से कहीं गिर तो नहीं गया है—जैसे कि कैबिनेट के पीछे, या उस मेज के नीचे जिस पर कैबिनेट रखा था। दोनों जगहों पर तलाशी लेने के बाद, और कुछ न मिलने पर—पेनेलोप से पूछताछ करने के बाद, और उससे इतना ही पता चला जितना उसने मुझे पहले ही बताया था—Mr. Franklin ने अपनी पूछताछ Miss Rachel तक बढ़ाने का सुझाव दिया, और पेनेलोप को उनके बेडरूम का दरवाजा खटखटाने के लिए भेजा।
मेरी मालकिन ने दस्तक का जवाब दिया, और अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। उसके तुरंत बाद हमने सुना कि Miss Rachel ने अंदर से ताला लगा दिया है। मेरी मालकिन हमारे बीच बाहर आईं, बहुत उलझी हुई और परेशान लग रही थीं। "हीरा खोने से Rachel पूरी तरह टूट गई है," उन्होंने Mr. Franklin को जवाब देते हुए कहा। "वह इसके बारे में बात करने से, यहाँ तक कि मुझसे भी, सबसे अजीब तरीके से कतरा रही है। फिलहाल आप उससे मिलें, यह असंभव है।"
Miss Rachel के बारे में इस वृत्तांत से हमारी उलझनें बढ़ाने के बाद, मेरी मालकिन ने थोड़ी कोशिश के बाद अपनी सामान्य शांति वापस पा ली, और अपने सामान्य निर्णय के साथ काम किया।
"मुझे लगता है कि इसका कोई और उपाय नहीं है?" उन्होंने शांति से कहा। "मुझे लगता है कि पुलिस को बुलाने के अलावा मेरे पास कोई विकल्प नहीं है?"
"और पुलिस को जो सबसे पहला काम करना चाहिए," Mr. Franklin ने उनकी बात काटते हुए कहा, "वह यह है कि उन भारतीय बाजीगरों को पकड़े जिन्होंने कल रात यहाँ प्रदर्शन किया था।"
मेरी मालकिन और Mr. Godfrey (यह न जानते हुए कि Mr. Franklin और मैं क्या जानते थे) दोनों चौंक गए, और दोनों हैरान दिखे।
"मैं अभी खुद को समझाने के लिए नहीं रुक सकता," Mr. Franklin आगे बोले। "मैं बस इतना बता सकता हूँ कि भारतीयों ने निश्चित रूप से हीरा चुराया है। मुझे एक परिचय पत्र दीजिए," उन्होंने मेरी मालकिन को संबोधित करते हुए कहा, "Frizinghall के मजिस्ट्रेटों में से एक के नाम—बस उन्हें यह बता दीजिए कि मैं आपके हितों और इच्छाओं का प्रतिनिधित्व करता हूँ, और मुझे तुरंत इसे लेकर जाने दीजिए। चोरों को पकड़ने का हमारा मौका इस बात पर निर्भर कर सकता है कि हम एक भी अनावश्यक मिनट बर्बाद न करें।" (Nota bene: चाहे वह फ्रेंच पक्ष हो या अंग्रेजी, Mr. Franklin का सही पक्ष अब सबसे ऊपर लग रहा था। सवाल बस यह था कि यह कब तक चलेगा?)
उन्होंने अपनी मौसी के सामने पेन, स्याही और कागज रखा, जिन्होंने (जैसा कि मुझे लगा) उनके द्वारा माँगा गया पत्र थोड़ी अनिच्छा से लिखा। यदि बीस हजार पाउंड के गहने के खोने जैसी घटना को नजरअंदाज करना संभव होता, तो मुझे विश्वास है—अपने दिवंगत भाई के बारे में मेरी मालकिन की राय, और उनके जन्मदिन के उपहार के प्रति उनके अविश्वास के कारण—कि उनके लिए निजी तौर पर यह राहत की बात होती कि चोर Moonstone लेकर बिना किसी सजा के भाग जाते।
मैं Mr. Franklin के साथ अस्तबल तक गया, और उनसे यह पूछने का मौका लिया कि भारतीय (जिन पर मुझे संदेह था, बेशक, उतना ही चतुराई से जितना उन्हें था) घर में कैसे घुस सकते थे।
"उनमें से कोई एक हलचल के दौरान हॉल में फिसल गया होगा, जब खाने वाले मेहमान जा रहे थे," Mr. Franklin कहते हैं। "वह आदमी सोफे के नीचे हो सकता था जब मेरी मौसी और Rachel इस बारे में बात कर रहे थे कि हीरा रात के लिए कहाँ रखा जाए। उसे बस घर के शांत होने का इंतजार करना था, और हीरा कैबिनेट में था, बस उठाने की देर थी।" उन शब्दों के साथ, उन्होंने गेट खोलने के लिए ग्रूम को आवाज दी, और सरपट दौड़ गए।
यह निश्चित रूप से एकमात्र तर्कसंगत स्पष्टीकरण लग रहा था। लेकिन चोर घर से बाहर निकलने में कैसे कामयाब रहा? मैंने मुख्य दरवाजे को वैसा ही ताला और बोल्ट लगा पाया जैसा मैंने रात में छोड़ा था, जब मैं उठने के बाद इसे खोलने गया था। जहाँ तक दूसरे दरवाजों और खिड़कियों की बात है, वे वहीं थे, सुरक्षित और बंद, जो खुद अपनी गवाही दे रहे थे। कुत्ते भी? मान लीजिए कि चोर ऊपर की खिड़कियों में से किसी एक से कूदकर भाग गया, तो वह कुत्तों से कैसे बच गया? क्या वह उनके लिए नशीली दवा वाला मांस लेकर आया था? जैसे ही यह संदेह मेरे मन में आया, कुत्ते खुद एक कोने से मेरे पास सरपट दौड़ते हुए आए, गीली घास पर एक-दूसरे को लुढ़काते हुए, इतनी जीवंत स्वास्थ्य और मस्ती में कि उन्हें शांत करना और फिर से बांधना मेरे लिए मुश्किल हो गया। जितना अधिक मैंने इसे अपने दिमाग में घुमाया, Mr. Franklin का स्पष्टीकरण उतना ही असंतोषजनक लगता गया।
हमने अपना नाश्ता किया—घर में चाहे कुछ भी हो जाए, चोरी हो या हत्या, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, आपको अपना नाश्ता तो करना ही होता है। जब हम निबट चुके, तो मेरी मालकिन ने मुझे बुलवाया; और मैंने खुद को वह सब बताने के लिए मजबूर पाया जिसे मैंने अब तक छिपा रखा था, जिसका संबंध उन भारतीयों और उनकी साजिश से था। ऊँचे हौसलों वाली महिला होने के नाते, उन्होंने जो कुछ मैंने बताया था, उसके शुरुआती चौंकाने वाले प्रभाव को जल्द ही काबू कर लिया। उनका मन उन काफिर धूर्तों और उनकी साजिश की तुलना में अपनी बेटी को लेकर कहीं अधिक परेशान लग रहा था। “तुम जानते हो कि Rachel कितनी अजीब है, और कभी-कभी वह दूसरी लड़कियों से कितना अलग व्यवहार करती है,” मेरी मालकिन ने मुझसे कहा। “लेकिन मैंने अपने पूरे अनुभव में, उसे कभी इतना अजीब और इतना संकोची नहीं देखा जितना कि वह अब है। उसके रत्न के खो जाने ने तो मानो उसका दिमाग ही घुमा दिया है। कौन सोच सकता था कि वह भयानक हीरा उसे इतने कम समय में इतना जकड़ लेगा?”
यह निश्चित रूप से अजीब था। खिलौनों और गहनों की बात करें, तो Miss Rachel को उनके लिए उतना पागलपन नहीं था जितना ज्यादातर युवतियों को होता है। फिर भी वह वहाँ थी, अब भी अपने बेडरूम में सांत्वना से परे बंद थी। यह जोड़ना उचित होगा कि घर में हममें से केवल वही अकेली नहीं थी जो अपनी सामान्य दिनचर्या से भटक गई थी। मिसाल के तौर पर Mr. Godfrey—हालाँकि पेशेवर तौर पर वह एक तरह के सामान्य सांत्वना-प्रदाता थे—ऐसा लग रहा था कि वह अपने संसाधनों को कहाँ खोजें, यह समझ नहीं पा रहे थे। मनोरंजन के लिए कोई साथ न होने के कारण, और Miss Rachel को सांत्वना देने के लिए संकट में घिरी महिलाओं के साथ अपने अनुभव को आजमाने का कोई मौका न मिलने के कारण, वह घर और बगीचों में लक्ष्यहीन और बेचैन होकर इधर-उधर भटकते रहे। वह इस बात को लेकर दो मन में थे कि हमारे साथ हुई इस दुर्भाग्यपूर्ण घटना के बाद उनके लिए क्या करना उचित था। क्या उन्हें परिवार को, उनकी वर्तमान स्थिति में, एक अतिथि के रूप में अपनी जिम्मेदारी से मुक्त कर देना चाहिए, या उन्हें इस उम्मीद में रुकना चाहिए कि शायद उनकी तुच्छ सेवाएँ भी किसी काम आ सकें? उन्होंने अंततः फैसला किया कि इस तरह के परिवार के संकट के बेहद अजीब मामले में, आखिरी रास्ता अपनाना ही शायद सबसे सामान्य और विचारशील तरीका है। परिस्थितियाँ ही इंसान की असल धातु को परखती हैं। Mr. Godfrey, परिस्थितियों द्वारा परखे जाने पर, मेरी सोची हुई तुलना में कमजोर धातु के साबित हुए। जहाँ तक महिला-सेवकों की बात है—Rosanna Spearman को छोड़कर, जो खुद में ही सिमटी रही—वे कोनों में फुसफुसाने लगीं, और संदिग्ध रूप से शून्य को घूरने लगीं, जैसा कि मानव परिवार के उस कमजोर हिस्से की आदत होती है, जब घर में कुछ असाधारण घटित होता है। मैं खुद स्वीकार करता हूँ कि मैं बेचैन और चिड़चिड़ा हो गया था। उस मनहूस Moonstone ने हम सबको उथल-पुथल कर दिया था।
ग्यारह बजने से कुछ देर पहले Mr. Franklin वापस आए। उनके जाने के बाद के अंतराल में, उनके व्यक्तित्व का दृढ़ पक्ष, उस दबाव के तले दबकर रह गया था जो उस पर पड़ा था। जब वह गए थे, तो वह पूरी रफ्तार में थे; जब वह लौटे, तो वह बहुत धीमे थे। जब वह गए, तो वह फौलाद के बने थे। जब वह लौटे, तो वह रुई से भरे हुए थे, जितने ढीले हो सकते थे, उतने ढीले।
“खैर,” मेरी मालकिन ने कहा, “क्या पुलिस आ रही है?”
“हाँ,” Mr. Franklin ने कहा; “उन्होंने कहा कि वे एक गाड़ी में मेरे पीछे आएंगे। Superintendent Seegrave, आपके स्थानीय पुलिस बल के, और उनके दो आदमी। सिर्फ एक औपचारिकता! मामला निराशाजनक है।”
“क्या! क्या भारतीय भाग गए, साहब?” मैंने पूछा।
“बेचारे अत्याचार झेल रहे भारतीयों को बहुत अन्यायपूर्ण तरीके से जेल में डाल दिया गया है,” Mr. Franklin ने कहा। “वे अजन्मे बच्चे की तरह निर्दोष हैं। मेरा यह विचार कि उनमें से कोई घर में छिपा था, मेरे बाकी सभी विचारों की तरह धुआं हो गया। यह साबित हो चुका है,” Mr. Franklin ने अपनी खुद की अक्षमता पर बड़े स्वाद के साथ जोर देते हुए कहा, “कि यह पूरी तरह से असंभव है।”
Moonstone के मामले में इस पूरी तरह से नए मोड़ की घोषणा करके हमें हैरान करने के बाद, हमारे युवा सज्जन ने अपनी मौसी के अनुरोध पर एक सीट ली और अपनी बात समझाई।
ऐसा लग रहा था कि उनका दृढ़ पक्ष Frizinghall तक ही टिका रहा। उन्होंने पूरा मामला मजिस्ट्रेट के सामने स्पष्ट रूप से रखा था, और मजिस्ट्रेट ने तुरंत पुलिस को बुलवा लिया था। भारतीयों के बारे में की गई पहली पूछताछ से पता चला कि उन्होंने शहर छोड़ने की कोशिश तक नहीं की थी। पुलिस से किए गए आगे के सवालों से साबित हुआ कि वे तीनों अपने लड़के के साथ पिछली रात दस और ग्यारह बजे के बीच Frizinghall लौटते हुए देखे गए थे—जो (समय और दूरियों को ध्यान में रखते हुए) यह भी साबित करता है कि उन्होंने हमारी छत पर प्रदर्शन करने के बाद सीधे वापसी की थी। और भी बाद में, आधी रात को, पुलिस को उस सामान्य लॉजिंग-हाउस की तलाशी लेने का मौका मिला जहाँ वे रहते थे, उन्होंने उन तीनों को फिर से देखा, और उनका छोटा लड़का हमेशा की तरह उनके साथ था। आधी रात के ठीक बाद मैंने खुद घर को सुरक्षित रूप से बंद कर दिया था। भारतीयों के पक्ष में इससे स्पष्ट सबूत और क्या हो सकता था। मजिस्ट्रेट ने कहा कि अभी तक उनके खिलाफ संदेह का कोई मामला भी नहीं बनता। लेकिन, चूंकि यह संभव था कि जब पुलिस मामले की जांच करे, तो बाजीगरों को प्रभावित करने वाली कोई जानकारी मिल जाए, इसलिए उन्होंने उन्हें 'दुष्ट और आवारा' के रूप में हिरासत में लेकर, एक सप्ताह के लिए ताले के पीछे रखने का इंतजाम कर दिया। उन्होंने शहर में अनजाने में कुछ ऐसा किया था (मुझे याद नहीं क्या), जो बमुश्किल उन्हें कानून के दायरे में ले आया। हर मानवीय संस्था (न्याय सहित) थोड़ा खिंच सकती है, यदि आप उसे सही दिशा में खींचें। योग्य मजिस्ट्रेट मेरी मालकिन के पुराने मित्र थे, और उस सुबह जैसे ही अदालत खुली, भारतीयों को एक सप्ताह के लिए 'हिरासत' में भेज दिया गया।
Frizinghall की घटनाओं का Mr. Franklin का विवरण यही था। खोए हुए रत्न के रहस्य का भारतीय सुराग अब, जाहिर तौर पर, हमारे हाथों से फिसल चुका था। यदि बाजीगर निर्दोष थे, तो आखिर, भगवान के नाम पर, Miss Rachel की दराज से Moonstone किसने निकाला था?
दस मिनट बाद, हमारी असीम राहत के लिए, Superintendent Seegrave घर पहुंचे। उन्होंने बताया कि उन्होंने Mr. Franklin को छत पर धूप में बैठे देखा (मुझे लगता है कि उनका इतालवी पक्ष ऊपर था), और पुलिस को चेतावनी दी, जैसे ही वे वहां से गुजरे, कि जांच शुरू होने से पहले ही निराशाजनक है।
हमारे जैसी स्थिति वाले परिवार के लिए, Frizinghall पुलिस के Superintendent ही वह सबसे सुकून देने वाले अधिकारी थे जिन्हें आप देखना चाह सकते थे। Mr. Seegrave लंबे और भारी-भरकम थे, और उनके तौर-तरीके सैन्य थे। उनकी आवाज बहुत प्रभावशाली थी, और उनकी आंखें बेहद दृढ़ थीं, और एक शानदार फ्रॉक-कोट था जो उनके चमड़े के कॉलर तक खूबसूरती से बटन लगा हुआ था। “मैं वही आदमी हूँ जिसकी आपको जरूरत है!” उनके पूरे चेहरे पर लिखा था; और उन्होंने अपने दो अधीनस्थ पुलिसकर्मियों को ऐसी सख्ती से आदेश दिया कि हम सबको यकीन हो गया कि उनके साथ कोई मजाक नहीं चल सकता।
उन्होंने परिसर के बाहर और अंदर चक्कर लगाकर शुरुआत की; उस जांच का नतीजा यह निकला कि बाहर से कोई चोर हमारे घर में नहीं घुसा था, और परिणामस्वरूप, चोरी घर के किसी व्यक्ति द्वारा ही की गई होगी। मैं आप पर छोड़ता हूँ कि कल्पना करें कि जब यह आधिकारिक घोषणा सेवकों के कानों तक पहुंची, तो उनकी क्या हालत हुई। Superintendent ने तय किया कि सबसे पहले बौडॉयर (कक्ष) की जांच की जाए, और वह हो जाने के बाद, सेवकों से पूछताछ की जाए। उसी समय, उन्होंने अपने एक आदमी को उस सीढ़ी पर तैनात कर दिया जो सेवकों के बेडरूम की ओर जाती थी, और उसे निर्देश दिया कि अगले आदेश तक घर के किसी भी व्यक्ति को वहां से न गुजरने दे।
इस आखिरी कार्रवाई पर, मानव परिवार का कमजोर हिस्सा मौके पर ही बौखला गया। वे अपने कोनों से उछलकर बाहर आए, एक साथ दौड़कर ऊपर Miss Rachel के कमरे में गए (इस बार Rosanna Spearman भी उनके साथ खिंची चली गई), Superintendent Seegrave पर टूट पड़े, और, सब के सब समान रूप से दोषी दिखते हुए, उनसे मांग की कि वह तुरंत बताएं कि उन्हें किस पर शक है।
Mr. Superintendent मौके के हिसाब से सक्षम साबित हुए; उन्होंने अपनी दृढ़ नजरों से उन्हें देखा, और अपनी सैन्य आवाज से उन्हें डरा दिया।
“अब, तुम महिलाएं, वापस नीचे जाओ, तुम में से हर एक। मुझे तुम लोग यहाँ नहीं चाहिए। देखो!” Superintendent ने अचानक Miss Rachel के दरवाजे पर सजावटी पेंटिंग के एक छोटे से धब्बे की ओर इशारा करते हुए कहा, बाहरी किनारे पर, लॉक के ठीक नीचे। “देखो तुम्हारी स्कर्ट ने पहले ही कितनी शरारत कर दी है। हट जाओ! यहाँ से निकलो!” Rosanna Spearman, जो उनके सबसे करीब थी, और दरवाजे पर लगे छोटे धब्बे के सबसे पास थी, उसने आज्ञा पालन करने की मिसाल कायम की, और तुरंत अपने काम पर खिसक गई। बाकी सब भी उसके पीछे बाहर निकल गईं। Superintendent ने कमरे की अपनी जांच पूरी की, और कुछ न मिलने पर, मुझसे पूछा कि सबसे पहले चोरी का पता किसने लगाया था। मेरी बेटी ने सबसे पहले इसका पता लगाया था। मेरी बेटी को बुलवाया गया।
Mr. Superintendent शुरुआत में Penelope के साथ कुछ ज्यादा ही सख्त साबित हुए। “अब, युवती, मेरी बात ध्यान से सुनो, और याद रखना कि सच बोलना।” Penelope तुरंत भड़क गई। “मुझे कभी झूठ बोलना नहीं सिखाया गया है मिस्टर पुलिसमैन!—और अगर पिताजी वहाँ खड़े होकर मुझे झूठ और चोरी का आरोपी बनते सुन सकते हैं, और मेरा अपना बेडरूम मेरे लिए बंद किया जा सकता है, और मेरा चरित्र छीना जा सकता है, जो कि एक गरीब लड़की के पास आखिरी चीज होती है, तो वह उतने अच्छे पिता नहीं हैं जितना मैं उन्हें समझती हूँ!” मेरी तरफ से समय पर बोले गए एक शब्द ने न्याय और Penelope के बीच बेहतर तालमेल बिठा दिया। सवाल-जवाब बहुत आराम से हुए, और अंत में कुछ भी उल्लेखनीय नहीं निकला। मेरी बेटी ने Miss Rachel को रात में आखिरी काम के तौर पर हीरा कैबिनेट की दराज में रखते देखा था। वह अगली सुबह आठ बजे Miss Rachel की चाय का कप लेकर अंदर गई थी, और उसने दराज को खुला और खाली पाया था। उस पर, उसने घर को आगाह कर दिया—और Penelope की गवाही का अंत हो गया।
Mr. Superintendent ने अगली बार Miss Rachel को खुद देखने के लिए कहा। Penelope ने दरवाजे के बाहर से उनका अनुरोध दोहराया। जवाब उसी रास्ते से हम तक पहुँचा: “मेरे पास पुलिसवाले को बताने के लिए कुछ नहीं है—मैं किसी से नहीं मिल सकती।” हमारे अनुभवी अधिकारी ने जब वह जवाब सुना तो वह उतने ही हैरान और अपमानित दिखे। मैंने उनसे कहा कि मेरी मालकिन बीमार हैं, और उनसे विनती की कि थोड़ा रुकें और बाद में उनसे मिलें। हम इसके बाद नीचे वापस चले गए, और हॉल पार करते हुए हमें Mr. Godfrey और Mr. Franklin मिले।
दोनों सज्जन, घर के निवासी होने के नाते, यह बताने के लिए बुलाए गए कि क्या वे इस मामले पर कुछ प्रकाश डाल सकते हैं। उन दोनों में से कोई कुछ नहीं जानता था। क्या उन्होंने पिछली रात के दौरान कोई संदिग्ध आवाजें सुनी थीं? उन्होंने बारिश की सरसराहट के अलावा कुछ नहीं सुना था। क्या मैंने, उन दोनों से ज्यादा देर तक जागते हुए, कुछ सुना था? कुछ नहीं! पूछताछ से मुक्त होने पर, Mr. Franklin, हमारी कठिनाई को लेकर अभी भी लाचारी वाले नजरिए पर टिके हुए, मुझसे फुसफुसाए: “वह आदमी हमारे किसी काम का नहीं होगा। Superintendent Seegrave एक गधा है।” अपनी बारी में मुक्त होने पर, Mr. Godfrey मुझसे फुसफुसाए— “स्पष्ट रूप से एक बहुत ही सक्षम व्यक्ति। Betteredge, मुझे उन पर बहुत भरोसा है!” बहुत से लोग, बहुत सी राय, जैसा कि मेरे समय से पहले के प्राचीन लोगों में से एक ने कहा था।
Mr. Superintendent की अगली कार्रवाई उन्हें वापस “बौडॉयर” में ले गई, मेरी बेटी और मैं उनके पीछे-पीछे थे। उनका उद्देश्य यह पता लगाना था कि क्या रात के दौरान फर्नीचर में से कोई भी चीज अपनी सामान्य जगह से हटाई गई थी—कमरे में उनकी पिछली जांच स्पष्ट रूप से इस बिंदु पर उनके मन को संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त नहीं थी।
जब हम अभी भी कुर्सियों और मेजों के बीच टटोल रहे थे, तो बेडरूम का दरवाजा अचानक खुला। हर किसी से मिलने से इनकार करने के बाद, Miss Rachel, हमारे आश्चर्य के लिए, अपनी मर्जी से हमारे बीच चली आई। उसने एक कुर्सी से अपनी बगीचे वाली टोपी उठाई, और फिर सीधे Penelope के पास जाकर यह सवाल किया:—
“Mr. Franklin Blake ने तुम्हें आज सुबह मेरे पास एक संदेश देकर भेजा था?”
“जी, मिस।”
“वह मुझसे बात करना चाहते थे, है ना?”
“जी, मिस।”
“वह अब कहाँ हैं?”
नीचे छत पर आवाजें सुनकर, मैंने खिड़की से बाहर देखा, और दोनों सज्जनों को एक साथ टहलते हुए देखा। अपनी बेटी के लिए जवाब देते हुए, मैंने कहा, “Mr. Franklin छत पर हैं, मिस।”
बिना एक और शब्द कहे, Mr. Superintendent की परवाह किए बिना, जो उनसे बात करने की कोशिश कर रहे थे, मौत की तरह पीली, और अपने ही विचारों में अजीब तरह से उलझी हुई, वह कमरे से बाहर निकल गई, और छत पर अपने चचेरे भाइयों के पास चली गई।
यह उचित सम्मान की कमी दिखा रहा था, यह मेरी तरफ से अच्छे व्यवहार का उल्लंघन था, लेकिन, मैं खुद को रोक नहीं सका जब Miss Rachel बाहर सज्जनों से मिली। वह Mr. Godfrey को देखे बिना ही Mr. Franklin के पास गई, जो उस पर पीछे हट गए और उन्हें अकेला छोड़ दिया। उन्होंने Mr. Franklin से जो कहा, वह बहुत आवेश में बोला गया प्रतीत हुआ। यह बहुत कम समय तक चला, और, खिड़की से मैंने उनके चेहरे पर जो देखा, उसके आधार पर, वह उन्हें अभिव्यक्ति की पूरी शक्ति से परे हैरान करता हुआ प्रतीत हुआ। जब वे अभी भी साथ थे, मेरी मालकिन छत पर दिखाई दीं। Miss Rachel ने उन्हें देखा—Mr. Franklin से कुछ आखिरी शब्द कहे—और अपनी माँ के आने से पहले ही अचानक घर में वापस चली गई। मेरी मालकिन, खुद हैरान थीं, और Mr. Franklin की हैरानी को नोटिस करते हुए, उनसे बात की। Mr. Godfrey उनके साथ शामिल हो गए, और उन्होंने भी बात की। Mr. Franklin दोनों के बीच थोड़ा दूर चले गए, मुझे लगता है कि उन्हें बता रहे थे कि क्या हुआ था, क्योंकि कुछ कदम चलने के बाद वे दोनों रुक गए, जैसे कि आश्चर्य से स्तब्ध लोग। मैंने अभी इतना ही देखा था कि बैठक का दरवाजा हिंसक रूप से खोला गया। Miss Rachel तेजी से अपने बेडरूम की ओर गई, जंगली और गुस्से में, भयंकर आँखों और दहकते गालों के साथ। Mr. Superintendent ने एक बार फिर उनसे सवाल करने की कोशिश की। वह अपने बेडरूम के दरवाजे पर उनकी ओर मुड़ी। “मैंने तुम्हें नहीं बुलाया है!” वह आवेश में चिल्लाई। “मुझे तुम्हारी जरूरत नहीं है। मेरा हीरा खो गया है। न तुम और न ही कोई और इसे कभी ढूंढेगा!” उन शब्दों के साथ वह अंदर चली गई, और हमारे मुंह पर दरवाजा बंद कर दिया। उसके सबसे करीब खड़ी Penelope ने सुना कि जैसे ही वह अकेली हुई, वह फूट-फूट कर रोने लगी।
एक पल में गुस्सा; अगले ही पल आँसू! इसका क्या मतलब था?
मैंने Superintendent से कहा कि इसका मतलब है कि Miss Rachel का मिजाज उनके रत्न के खो जाने से खराब हो गया है। परिवार की इज्जत की चिंता करते हुए, मुझे अपनी मालकिन को खुद को भूलते हुए देखना दुखद लगा—पुलिस अधिकारी के साथ भी—और मैंने, तदनुसार, जितना संभव हो सका, बहाना बनाया। अपने निजी मन में मैं Miss Rachel की असाधारण भाषा और आचरण से शब्दों से परे हैरान था। बेडरूम के दरवाजे पर उन्होंने जो कहा था उसे अनुमान लगाने के लिए आधार मानते हुए, मैं केवल यह निष्कर्ष निकाल सकता था कि वह पुलिस को बुलाने से बहुत ज्यादा नाराज थीं, और छत पर Mr. Franklin की हैरानी का कारण यह था कि उन्होंने उनसे (पुलिस को बुलाने में मुख्य रूप से शामिल व्यक्ति के रूप में) इसी प्रभाव में बात की थी। यदि यह अनुमान सही था, तो—अपना हीरा खोने के बाद—उन्हें उन लोगों की घर में उपस्थिति पर आपत्ति क्यों होनी चाहिए जिनका काम ही उसे उनके लिए वापस पाना था? और, भगवान के नाम पर, वह कैसे जान सकती थीं कि Moonstone फिर कभी नहीं मिलेगा?
जैसी स्थिति थी, अभी, उन सवालों का जवाब घर में किसी से भी मिलने की उम्मीद नहीं थी। Mr. Franklin ने इसे सम्मान का बिंदु माना कि वह किसी नौकर के सामने—यहाँ तक कि मेरे जैसे पुराने नौकर के सामने भी—यह दोहराने से परहेज करें कि Miss Rachel ने छत पर उनसे क्या कहा था। Mr. Godfrey, जो एक सज्जन और रिश्तेदार के रूप में, शायद Mr. Franklin के विश्वास में लिए गए थे, उन्होंने उस विश्वास का सम्मान किया जैसा कि उन्हें करना चाहिए था। मेरी मालकिन, जो निश्चित रूप से रहस्य में थीं, और जिन्हें ही Miss Rachel तक पहुँच प्राप्त थी, उन्होंने खुलकर स्वीकार किया कि वह उनकी बात कुछ समझ नहीं पा रही थीं। “जब तुम हीरे की बात करती हो तो तुम मुझे पागल कर देती हो!” उनकी माँ का सारा प्रभाव उनसे इसके अलावा एक शब्द भी नहीं निकाल सका।
तो फिर, यहाँ हम थे, Miss Rachel के बारे में गतिरोध पर—और Moonstone के बारे में गतिरोध पर। पहले मामले में, मेरी मालकिन हमारी मदद करने में असमर्थ थीं। दूसरे में (जैसा कि आप अभी तय करेंगे), Mr. Seegrave एक ऐसे Superintendent की स्थिति के करीब पहुँच रहे थे जिसकी बुद्धि काम न कर रही हो।
“बौडॉयर” में हर जगह छानबीन करने के बाद, फर्नीचर के बीच कोई खोज किए बिना, हमारे अनुभवी अधिकारी ने मुझसे यह जानने के लिए संपर्क किया कि क्या घर के सेवक सामान्य तौर पर उस जगह से परिचित थे जहाँ हीरा रात के लिए रखा गया था।
“मैं जानता था कि इसे कहाँ रखा गया था, साहब,” मैंने कहा, “शुरुआत करने के लिए। Samuel, नौकर, भी जानता था—क्योंकि वह हॉल में मौजूद था, जब वे बात कर रहे थे कि उस रात हीरा कहाँ रखा जाना है। मेरी बेटी जानती थी, जैसा कि उसने आपको पहले ही बता दिया है। उसने या Samuel ने दूसरी सेविकाओं से इस बारे में बात की हो सकती है—या दूसरी सेविकाओं ने खुद ही हॉल के साइड-डोर के माध्यम से बातचीत सुन ली हो सकती है, जो शायद पिछली सीढ़ियों के लिए खुला रहा हो। जहाँ तक मैं कह सकता हूँ, घर के हर व्यक्ति को पता हो सकता है कि कल रात रत्न कहाँ था।”
मेरा जवाब Mr. Superintendent के संदेहों के लिए एक विस्तृत क्षेत्र प्रस्तुत कर रहा था, उन्होंने सेवकों के चरित्र के बारे में पूछकर इसे संकीर्ण करने की कोशिश की।
मैंने सीधे Rosanna Spearman के बारे में सोचा। लेकिन एक गरीब लड़की के खिलाफ संदेह पैदा करना न तो मेरा स्थान था और न ही मेरी इच्छा, जिसकी ईमानदारी पर मुझे तब तक कोई संदेह नहीं था जब तक मैं उसे जानता था। सुधार गृह की मैट्रन ने मेरी मालकिन को उसके बारे में एक ईमानदारी से पश्चातापी और पूरी तरह से भरोसेमंद लड़की के रूप में रिपोर्ट किया था। उसे पहले उस पर संदेह करने का कारण खोजना Superintendent का काम था—और उसके बाद, और तब तक नहीं, यह मेरा कर्तव्य होगा कि मैं उन्हें बताऊं कि वह मेरी मालकिन की सेवा में कैसे आई। “हमारे सभी लोगों का चरित्र उत्कृष्ट है,” मैंने कहा। “और सभी ने उस विश्वास के हकदार हैं जो उनकी मालकिन ने उन पर जताया है।” उसके बाद, Mr. Seegrave के लिए बस एक ही काम बचा था—अर्थात, काम पर लग जाना, और खुद सेवकों के चरित्र की जांच करना।
एक-एक करके, उनकी जांच की गई। एक-एक करके, उनके पास कहने के लिए कुछ नहीं निकला—और उन्होंने (जहाँ तक महिलाओं का संबंध था) बहुत विस्तार से कहा, और अपने बेडरूम पर लगाई गई रोक के प्रति बहुत गुस्से के साथ। बाकी लोगों को उनके काम पर नीचे भेज दिया गया, फिर Penelope को बुलाया गया, और दूसरी बार अलग से जांच की गई।
“बौडॉयर” में मेरी बेटी का थोड़ा सा गुस्सा, और खुद पर संदेह करने की उसकी तत्परता ने Superintendent Seegrave पर एक प्रतिकूल प्रभाव डाला था। यह उसके दिमाग में भी थोड़ा सा घर कर गया था कि रात में हीरा देखने वाली वह आखिरी व्यक्ति थी। जब दूसरी पूछताछ खत्म हुई, तो मेरी लड़की मेरे पास उन्माद में आई। इसमें अब कोई संदेह नहीं था—पुलिस अधिकारी ने उससे लगभग कह दिया था कि वह चोर है! मुझे मुश्किल से विश्वास हुआ (Mr. Franklin का नजरिया लेते हुए) कि वह इतना बड़ा गधा हो सकता है। लेकिन, हालाँकि उसने कुछ नहीं कहा, जिस नजर से उसने मेरी बेटी को देखा, वह देखने के लिए बहुत सुखद नजर नहीं थी। मैंने बेचारी Penelope के साथ इसे हंसी में टाल दिया, यह मानकर कि यह इतना हास्यास्पद है कि इसे गंभीरता से नहीं लिया जाना चाहिए—जो कि निश्चित रूप से था। गुप्त रूप से, मुझे डर है कि मैं भी मूर्खतापूर्ण तरीके से नाराज था। यह थोड़ा कष्टदायक था—सचमुच था। मेरी लड़की एक कोने में बैठ गई, अपने एप्रन को सिर पर रखकर, पूरी तरह से दिल टूटी हुई। आप कहेंगे कि वह मूर्ख थी। उसे तब तक इंतजार करना चाहिए था जब तक वह उसे खुले तौर पर आरोपी न बनाता। खैर, समान स्वभाव का व्यक्ति होने के नाते, मैं इसे स्वीकार करता हूँ। फिर भी Mr. Superintendent को याद रखना चाहिए था—छोड़ो उसे क्या याद रखना चाहिए था। शैतान ले जाए उसे!
जांच का अगला और आखिरी कदम मामलों को, जैसा कि वे कहते हैं, एक संकट तक ले आया। अधिकारी की मेरी मालकिन के साथ एक मुलाकात हुई (जिसमें मैं मौजूद था)। उन्हें यह बताने के बाद कि हीरा घर के किसी व्यक्ति द्वारा लिया गया होगा, उन्होंने खुद और अपने आदमियों के लिए सेवकों के कमरों और बक्सों की तुरंत तलाशी लेने की अनुमति मांगी। मेरी अच्छी मालकिन ने, एक उदार उच्च-कुल की महिला के रूप में, हमें चोरों की तरह व्यवहार करने देने से इनकार कर दिया। “मैं कभी भी ऐसा बदला लेने के लिए सहमत नहीं होऊंगी,” उन्होंने कहा, “उन सभी के लिए जो मैं अपने घर में कार्यरत वफादार सेवकों की ऋणी हूँ।”
सुपरिटेंडेंट ने झुककर अभिवादन किया, और मेरी ओर एक ऐसी नज़र डाली जिसने स्पष्ट रूप से कहा, "यदि आपको मुझे इस तरह हाथ बांधकर रखना है, तो मुझे नियुक्त ही क्यों किया?" नौकरों के मुखिया के रूप में, मैंने तुरंत महसूस किया कि सभी पक्षों के प्रति न्याय करते हुए, हमारा कर्तव्य है कि हम अपनी मालकिन की उदारता का लाभ न उठाएं। "हम आपकी लेडीशिप के आभारी हैं," मैंने कहा; "लेकिन हम आपसे इस मामले में सही कार्य करने की अनुमति मांगते हैं, और अपनी चाबियाँ सौंपते हैं।" गैब्रियल बेटरएज उदाहरण पेश करता है," मैंने सुपरिटेंडेंट सीग्रैव को दरवाजे पर रोकते हुए कहा, "मैं वादा करता हूँ कि बाकी नौकर भी इसका अनुसरण करेंगे। शुरुआत के लिए, ये रही मेरी चाबियाँ!" मेरी मालकिन ने मेरा हाथ पकड़ा और अपनी आँखों में आँसू लिए मुझे धन्यवाद दिया। ईश्वर! उस पल में, सुपरिटेंडेंट सीग्रैव को नीचे गिराने के विशेषाधिकार के बदले मैं क्या कुछ न दे देता!
जैसा कि मैंने उनके लिए वादा किया था, बाकी नौकरों ने भी मेरा अनुसरण किया, बेशक बहुत अनिच्छा से, लेकिन वे सभी उसी दृष्टिकोण से सहमत थे जो मेरा था। जब पुलिस अधिकारी उनके सामान की तलाशी ले रहे थे, तो महिलाओं का हाल देखने लायक था। रसोइन का चेहरा ऐसा था मानो वह सुपरिटेंडेंट को जीवित ही भट्टी पर भून देना चाहती हो, और अन्य महिलाएँ ऐसी दिख रही थीं मानो काम पूरा होने पर वे उसे खा ही जाएंगी।
तलाशी पूरी हुई, और कहीं भी डायमंड या डायमंड का कोई निशान नहीं मिला, सुपरिटेंडेंट सीग्रैव वापस मेरे छोटे से कमरे में चले गए ताकि वे सोच सकें कि उन्हें आगे क्या करना है। वह और उनके आदमी घर में घंटों से थे, और मूनस्टोन कैसे लिया गया, या हमें चोर के रूप में किस पर संदेह करना चाहिए, इसका पता लगाने की दिशा में एक इंच भी आगे नहीं बढ़ पाए थे।
जब पुलिस अधिकारी अभी भी एकांत में विचार कर रहा था, मुझे लाइब्रेरी में मिस्टर फ्रैंकलिन से मिलने के लिए बुलाया गया। मेरे आश्चर्य का ठिकाना न रहा, ठीक जैसे ही मेरा हाथ दरवाजे पर पहुँचा, वह अंदर से अचानक खुला, और रोसाना स्पीयरमैन बाहर निकली!
सुबह लाइब्रेरी की सफाई हो जाने के बाद, दिन के किसी भी बाद के समय में न तो पहली और न ही दूसरी हाउसमेक का उस कमरे में कोई काम था। मैंने रोसाना स्पीयरमैन को रोका, और उस पर मौके पर ही घरेलू अनुशासन तोड़ने का आरोप लगाया।
"दिन के इस समय तुम्हें लाइब्रेरी में क्या काम है?" मैंने पूछा।
"मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक की एक अंगूठी ऊपर गिर गई थी," रोसाना ने कहा; "और मैं उसे उन्हें देने के लिए लाइब्रेरी में आई थी।" उस लड़की का चेहरा पूरी तरह से लाल था जब उसने मुझे यह जवाब दिया; और वह अपना सिर झटककर और आत्म-महत्व की ऐसी दृष्टि के साथ दूर चली गई जिसे मैं समझ पाने में पूरी तरह असमर्थ था। घर में हुई घटनाओं ने निस्संदेह सभी महिला नौकरों को कमोबेश परेशान कर दिया था; लेकिन उनमें से कोई भी अपने स्वाभाविक स्वभाव से पूरी तरह बाहर नहीं हुई थी, जैसा कि रोसाना, सभी दिखावों के अनुसार, अपने स्वभाव से बाहर हो गई थी।
मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन को लाइब्रेरी की मेज पर लिखते हुए पाया। जैसे ही मैं कमरे में घुसा, उन्होंने रेलवे स्टेशन के लिए सवारी की मांग की। उनकी आवाज की पहली ध्वनि ने मुझे बता दिया कि अब हममें उनका दृढ़ पक्ष फिर से ऊपर आ गया है। कपास से बना आदमी गायब हो गया था; और लोहे से बना आदमी फिर से मेरे सामने बैठा था।
"लंदन जा रहे हैं, सर?" मैंने पूछा।
"लंदन टेलीग्राम करने जा रहा हूँ," मिस्टर फ्रैंकलिन ने कहा। "मैंने अपनी चाची को समझा दिया है कि हमारी मदद के लिए हमें सुपरिटेंडेंट सीग्रैव से ज्यादा चतुर दिमाग की जरूरत है; और मुझे अपने पिता को टेलीग्राम भेजने की उनकी अनुमति मिल गई है। वे पुलिस के मुख्य आयुक्त को जानते हैं, और आयुक्त डायमंड के रहस्य को सुलझाने के लिए सही व्यक्ति को खोज सकते हैं। वैसे, रहस्यों की बात चल रही है," मिस्टर फ्रैंकलिन ने अपनी आवाज धीमी करते हुए कहा, "आपके अस्तबल जाने से पहले मुझे आपसे एक और बात कहनी है। अभी किसी से भी इस बारे में एक शब्द भी न कहें; लेकिन या तो रोसाना स्पीयरमैन का दिमाग पूरी तरह ठीक नहीं है, या मुझे डर है कि वह मूनस्टोन के बारे में उतना जानती है जितना उसे नहीं जानना चाहिए।"
मुझे यह बताते हुए शायद ही पता चले कि मैं उसे सुनकर अधिक चौंक गया था या व्यथित। यदि मैं छोटा होता, तो शायद मैं मिस्टर फ्रैंकलिन से इतना स्वीकार कर लेता। लेकिन जब आप बूढ़े हो जाते हैं, तो आप एक उत्कृष्ट आदत अपना लेते हैं। जिन मामलों में आप अपना रास्ता स्पष्ट रूप से नहीं देखते हैं, आप अपनी जुबान बंद रखते हैं।
"वह यहाँ एक अंगूठी के साथ आई थी जो मैंने अपने बेडरूम में गिरा दी थी," मिस्टर फ्रैंकलिन ने आगे कहा। "जब मैंने उसे धन्यवाद दिया, तो स्वाभाविक रूप से मुझे उम्मीद थी कि वह चली जाएगी। इसके बजाय, वह मेज पर मेरे सामने खड़ी रही, मुझे सबसे अजीब तरीके से देख रही थी—आधा डरी हुई, और आधा परिचित—मैं इसे समझ नहीं सका। 'डायमंड के बारे में यह एक अजीब बात है, सर,' उसने अचानक, जल्दबाजी भरे अंदाज में कहा। मैंने कहा, 'हाँ, यह थी,' और सोचा कि आगे क्या होने वाला है। मेरी कसम, बेटरएज, मुझे लगता है कि उसका दिमाग ठीक नहीं है! उसने कहा, 'वे कभी भी डायमंड नहीं खोज पाएंगे, सर, क्या वे? नहीं! और न ही वह व्यक्ति जिसने इसे लिया—मैं इसकी जिम्मेदारी लेती हूँ।' उसने वास्तव में मुझे देखकर सिर हिलाया और मुस्कुराई! इससे पहले कि मैं उससे पूछ पाता कि उसका क्या मतलब है, हमने बाहर आपके कदम सुने। मुझे लगता है कि उसे डर था कि आप उसे यहाँ पकड़ लेंगे। किसी भी तरह, उसका रंग बदल गया, और वह कमरे से बाहर निकल गई। इसका क्या मतलब है?"
मैं खुद को उसे लड़की की कहानी बताने के लिए मजबूर नहीं कर सका, तब भी नहीं। यह उसे यह बताने जैसा ही होता कि वह चोर है। इसके अलावा, भले ही मैंने सब कुछ सच-सच कह दिया होता, और यह मान लिया जाए कि वह चोर थी, तो यह कारण कि वह दुनिया के सभी लोगों में से मिस्टर फ्रैंकलिन के सामने अपना रहस्य क्यों खोलेगी, यह अभी भी उतना ही अनसुलझा रहता।
"मुझे केवल इसलिए बेचारी लड़की को मुसीबत में डालने का विचार पसंद नहीं है क्योंकि उसका स्वभाव चंचल है, और वह बहुत अजीब बातें करती है," मिस्टर फ्रैंकलिन ने आगे कहा। "और फिर भी अगर उसने सुपरिटेंडेंट से वह कहा होता जो उसने मुझसे कहा था, तो वह चाहे कितना भी मूर्ख क्यों न हो, मुझे डर है——" वह वहीं रुक गए, और बाकी बात अनकही छोड़ दी।
"सबसे अच्छा तरीका, सर," मैंने कहा, "यह होगा कि मैं पहली अवसर पर इसके बारे में अपनी मालकिन से निजी तौर पर दो शब्द कह दूँ। मेरी लेडी की रोसाना में बहुत मैत्रीपूर्ण रुचि है; और हो सकता है कि लड़की केवल आगे बढ़कर मूर्खता कर रही हो। सर, जब घर में किसी भी तरह की गड़बड़ी होती है, तो महिला नौकर उदास पक्ष को देखना पसंद करती हैं—यह बेचारी औरतों को अपनी नजर में एक तरह का महत्व देता है। यदि कोई बीमार है, तो महिलाओं पर भरोसा रखें कि वे भविष्यवाणी करेंगी कि वह व्यक्ति मर जाएगा। यदि कोई गहना खो गया है, तो उन पर भरोसा रखें कि वे भविष्यवाणी करेंगी कि वह कभी नहीं मिलेगा।"
यह दृष्टिकोण (जिसे मुझे कहना होगा, सोचने पर मुझे खुद एक संभावित दृष्टिकोण लगा) मिस्टर फ्रैंकलिन को बहुत राहत देता हुआ प्रतीत हुआ: उन्होंने अपना टेलीग्राम फोल्ड किया, और विषय को खारिज कर दिया। पोनी-चेस का आदेश देने के लिए अस्तबल के रास्ते में, मैंने नौकरों के हॉल में झाँका, जहाँ वे रात का खाना खा रहे थे। रोसाना स्पीयरमैन उनमें नहीं थी। पूछने पर, मुझे पता चला कि वह अचानक बीमार हो गई थी, और लेटने के लिए ऊपर अपने कमरे में चली गई थी।
"अजीब! जब मैंने उसे आखिरी बार देखा था तो वह ठीक लग रही थी," मैंने टिप्पणी की।
पेनेलोप मेरे पीछे बाहर आई। "पिताजी, बाकी लोगों के सामने उस तरह बात मत कीजिए," उसने कहा। "आप बस उन्हें रोसाना के प्रति पहले से कहीं अधिक कठोर बना रहे हैं। बेचारी लड़की मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के लिए अपना दिल तोड़ रही है।"
लड़की के व्यवहार का यह एक और पहलू था। यदि पेनेलोप का सही होना संभव था, तो रोसाना की अजीब भाषा और व्यवहार की व्याख्या बस यही हो सकती थी—कि उसे परवाह नहीं थी कि वह क्या कहती है, जब तक कि वह मिस्टर फ्रैंकलिन को उससे बात करने के लिए आश्चर्यचकित न कर सके। यह मानते हुए कि पहेली का यही सही अर्थ है, इसने शायद उसके चंचल, आत्म-संतुष्ट तरीके को स्पष्ट कर दिया जब वह हॉल में मेरे पास से गुजरी। हालाँकि उसने केवल तीन शब्द कहे थे, फिर भी उसने अपना काम कर लिया था, और मिस्टर फ्रैंकलिन ने उससे बात की थी।
मैंने खुद टट्टू को जुतते हुए देखा। रहस्यों और अनिश्चितताओं के उस नर्क जैसे जाल में जो अब हमें घेरे हुए था, मैं घोषणा करता हूँ कि यह देखना एक राहत थी कि बकल और पट्टियाँ एक-दूसरे को कितनी अच्छी तरह समझते थे! जब आपने टट्टू को चेस के शाफ्ट में पीछे की ओर देखा, तो आपने कुछ ऐसा देखा जिसके बारे में कोई संदेह नहीं था। और मुझे आपको बताने दें, यह हमारे घर में सबसे दुर्लभ प्रकार का आनंद बन रहा था।
चेस को सामने के दरवाजे पर घुमाते हुए, मैंने न केवल मिस्टर फ्रैंकलिन को, बल्कि मिस्टर गॉडफ्रे और सुपरिटेंडेंट सीग्रैव को भी सीढ़ियों पर मेरा इंतजार करते हुए पाया।
सुपरिटेंडेंट के चिंतन (नौकरों के कमरों या बक्सों में डायमंड खोजने में विफल रहने के बाद) उन्हें एक बिल्कुल नए निष्कर्ष पर ले गए थे। अपने पहले सिद्धांत पर कायम रहते हुए, यानी, कि घर में किसी ने गहना चुराया है, हमारे अनुभवी अधिकारी का अब यह मानना था कि चोर (वह इतना बुद्धिमान था कि गरीब पेनेलोप का नाम न ले, चाहे वह निजी तौर पर उसके बारे में कुछ भी सोचे!) भारतीयों के साथ मिलकर काम कर रहा था; और तदनुसार उन्होंने फ्रिज़िंगहॉल की जेल में जादूगरों से अपनी पूछताछ शुरू करने का प्रस्ताव रखा। इस नई चाल के बारे में सुनकर, मिस्टर फ्रैंकलिन ने सुपरिटेंडेंट को वापस शहर ले जाने की पेशकश की, जहाँ से वे हमारे स्टेशन की तरह आसानी से लंदन में टेलीग्राम कर सकते थे। मिस्टर गॉडफ्रे, जो अभी भी मिस्टर सीग्रैव में पूरी तरह विश्वास करते थे, और भारतीयों की जांच देखने में बहुत रुचि रखते थे, ने अधिकारी के साथ फ्रिज़िंगहॉल जाने की अनुमति मांगी। दो निम्न पुलिसकर्मियों में से एक को घर पर छोड़ दिया जाना था, ताकि कुछ होने पर स्थिति संभाली जा सके। दूसरा सुपरिटेंडेंट के साथ वापस शहर जाने वाला था। इसलिए पोनी-चेस की चारों जगहें भर गईं।
गाड़ी चलाने के लिए लगाम संभालने से पहले, मिस्टर फ्रैंकलिन मुझे दूसरों की सुनवाई से कुछ कदम दूर ले गए।
"मैं लंदन में टेलीग्राम करने के लिए इंतजार करूँगा," उन्होंने कहा, "जब तक कि मैं यह न देख लूँ कि भारतीयों की हमारी जांच का क्या परिणाम निकलता है। मेरा अपना दृढ़ विश्वास है कि यह भ्रमित स्थानीय पुलिस अधिकारी हमेशा की तरह अंधेरे में है, और बस समय काटने की कोशिश कर रहा है। मेरी राय में, किसी नौकर का भारतीयों के साथ मिले होने का विचार एक बेतुका मजाक है। बेटरएज, मेरे वापस आने तक घर के आसपास रहें, और देखें कि आप रोसाना स्पीयरमैन के बारे में क्या पता लगा सकते हैं। मैं आपसे अपने आत्म-सम्मान के लिए अपमानजनक या लड़की के प्रति क्रूर कुछ भी करने के लिए नहीं कह रहा हूँ। मैं केवल आपसे अपने अवलोकन का सामान्य से अधिक सावधानीपूर्वक उपयोग करने के लिए कह रहा हूँ। हम अपनी चाची के सामने इसे जितना हो सके हल्का दिखाने की कोशिश करेंगे—लेकिन यह आपके सोचने से कहीं अधिक महत्वपूर्ण मामला है।"
"यह बीस हजार पाउंड का मामला है, सर," मैंने डायमंड के मूल्य के बारे में सोचते हुए कहा।
"यह रेचल के दिमाग को शांत करने का मामला है," मिस्टर फ्रैंकलिन ने गंभीरता से उत्तर दिया। "मैं उसके बारे में बहुत चिंतित हूँ।"
वे अचानक मुझे छोड़कर चले गए; जैसे कि वे हमारे बीच किसी भी आगे की बातचीत को छोटा करना चाहते थे। मैंने सोचा कि मैं समझ गया कि क्यों। आगे की बातचीत शायद मुझे उस रहस्य में ले जाती जो मिस रेचल ने उनसे छत पर कहा था।
इस प्रकार वे फ्रिज़िंगहॉल के लिए रवाना हो गए। मैं लड़की के अपने हित में, रोसाना के साथ निजी तौर पर थोड़ी बात करने के लिए काफी तैयार था। लेकिन आवश्यक अवसर खुद को प्रस्तुत नहीं कर सका। वह केवल चाय के समय फिर से नीचे आई। जब वह दिखाई दी, तो वह चंचल और उत्तेजित थी, उसे क्या कहते हैं हिस्टीरिया का दौरा पड़ा, मेरी मालकिन के आदेश पर साल्-वोलाटाइल की एक खुराक ली, और उसे वापस उसके बिस्तर पर भेज दिया गया।
दिन उदासी और दुख में बीत गया, मैं आपको बता सकता हूँ। मिस रेचल ने अभी भी अपना कमरा नहीं छोड़ा, यह घोषित करते हुए कि वह उस दिन रात के खाने के लिए नीचे आने के लिए बहुत बीमार थी। मेरी मालकिन अपनी बेटी के बारे में इतनी उदास थी कि मैं उन्हें और अधिक चिंतित करने के लिए खुद को तैयार नहीं कर सका, यह बताकर कि रोसाना स्पीयरमैन ने मिस्टर फ्रैंकलिन से क्या कहा था। पेनेलोप इस विश्वास पर अड़ी रही कि उसे चोरी के लिए तुरंत मुकदमा चलाया जाएगा, सजा दी जाएगी और निर्वासित कर दिया जाएगा। अन्य महिलाओं ने अपनी बाइबल और भजन-पुस्तकों को उठाया, और अपने पढ़ने पर वे खट्टी अंगूरों की तरह कड़वी दिख रही थीं—एक परिणाम, जिसे मैंने अपने जीवन के दायरे में देखा है, आमतौर पर दिन के असामान्य समय पर धर्मपरायणता के कार्यों के पालन के बाद आता है। जहाँ तक मेरी बात है, मुझमें अपना रॉबिन्सन क्रूसो खोलने की भी हिम्मत नहीं थी। मैं आँगन में बाहर गया, और, थोड़ी खुशमिजाज संगति की कमी के कारण, अपनी कुर्सी कुत्तों के बाड़े के पास रखी, और कुत्तों से बात की।
रात के खाने से आधा घंटा पहले, दो सज्जन फ्रिज़िंगहॉल से वापस आए, उन्होंने सुपरिटेंडेंट सीग्रैव के साथ व्यवस्था की थी कि वह अगले दिन हमारे पास लौट आएंगे। उन्होंने शहर के पास अपने वर्तमान निवास पर भारतीय यात्री मिस्टर मर्थवेट से मुलाकात की थी। मिस्टर फ्रैंकलिन के अनुरोध पर, उन्होंने उन तीन भारतीयों में से उन दो के साथ व्यवहार करने में, जो अंग्रेजी नहीं जानते थे, अपनी भाषा के ज्ञान का लाभ उन्हें दयालुतापूर्वक दिया था। सावधानीपूर्वक और लंबी जांच का कोई परिणाम नहीं निकला; जादूगरों द्वारा हमारे किसी भी नौकर के साथ छेड़छाड़ करने का संदेह करने का कोई कारण नहीं मिला। उस निष्कर्ष पर पहुँचने के बाद, मिस्टर फ्रैंकलिन ने अपना टेलीग्राम संदेश लंदन भेजा, और मामला वहीं रुक गया जब तक कि कल का दिन न आ गया।
जन्मदिन के बाद के दिन के इतिहास के लिए इतना ही। अब तक, हमारे ऊपर प्रकाश की एक किरण भी नहीं पड़ी थी। एक या दो दिन बाद, हालाँकि, अंधेरा थोड़ा छंट गया। कैसे, और क्या परिणाम के साथ, आप अभी देखेंगे।
अध्याय XII
गुरुवार की रात बीत गई, और कुछ नहीं हुआ। शुक्रवार की सुबह दो समाचार लेकर आई।
पहली बात: बेकर के आदमी ने घोषणा की कि उसने पिछली दोपहर रोसाना स्पीयरमैन को देखा था, जिसने घूंघट ओढ़ा था, और वह मूर के ऊपर से पैदल रास्ते से फ्रिज़िंगहॉल की ओर जा रही थी। यह अजीब लग रहा था कि कोई रोसाना के बारे में गलत हो सकता है, जिसका कंधा उसे काफी स्पष्ट रूप से चिह्नित करता था, बेचारी—लेकिन आदमी गलत ही रहा होगा; क्योंकि रोसाना, जैसा कि आप जानते हैं, पूरे गुरुवार की दोपहर ऊपर अपने कमरे में बीमार थी।
दूसरी बात डाकिया के माध्यम से आई। योग्य मिस्टर कैंडी ने अपनी कई दुर्भाग्यपूर्ण बातों में से एक और बात कही थी, जब वे जन्मदिन की रात बारिश में चले गए, और मुझसे कहा कि डॉक्टर की त्वचा वाटरप्रूफ होती है। उनकी त्वचा के बावजूद, गीलापन उनके अंदर तक पहुँच गया था। उस रात उन्हें ठंड लग गई थी, और अब वे बुखार से पीड़ित थे। डाकिया द्वारा लाई गई अंतिम रिपोर्टों में उन्हें बेहोश बताया गया—वे प्रलाप में उतनी ही धाराप्रवाह तरीके से बकवास कर रहे थे, बेचारे, जितना वे अक्सर अपने शांत होश में करते थे। हम सभी छोटे डॉक्टर के लिए दुखी थे; लेकिन मिस्टर फ्रैंकलिन उनकी बीमारी पर अफसोस करते दिखे, मुख्य रूप से मिस रेचल के कारण। नाश्ते के समय जब मैं कमरे में था, उन्होंने मेरी मालकिन से जो कहा, उससे ऐसा लगा कि उन्हें लगता था कि मिस रेचल—यदि मूनस्टोन के बारे में सस्पेंस जल्द ही खत्म नहीं हुआ—तो उन्हें हमारे पास उपलब्ध सर्वोत्तम चिकित्सा सलाह की तत्काल आवश्यकता हो सकती है।
नाश्ता खत्म हुए ज्यादा देर नहीं हुई थी कि मिस्टर ब्लेक (वरिष्ठ) का अपने बेटे के जवाब में एक टेलीग्राम आया। इसने हमें सूचित किया कि उन्होंने (अपने मित्र, आयुक्त की मदद से) हमारी मदद करने के लिए सही व्यक्ति को खोज लिया है। उनका नाम सार्जेंट कफ था; और उनके लंदन से सुबह की ट्रेन से आने की उम्मीद थी।
नए पुलिस अधिकारी का नाम पढ़कर, मिस्टर फ्रैंकलिन चौंक गए। ऐसा लगता है कि उन्होंने लंदन में अपने प्रवास के दौरान, अपने पिता के वकील से सार्जेंट कफ के बारे में कुछ अजीब किस्से सुने थे।
"मुझे आशा होने लगी है कि हम अपनी चिंताओं का अंत पहले ही देख रहे हैं," उन्होंने कहा। "यदि मैंने जो कहानियाँ सुनी हैं उनमें से आधी भी सच हैं, तो जब किसी रहस्य को सुलझाने की बात आती है, तो सार्जेंट कफ का कोई मुकाबला नहीं है!"
हम सभी उत्साहित और अधीर हो गए जैसे-जैसे इस प्रसिद्ध और सक्षम चरित्र के आने का समय नजदीक आया। सुपरिटेंडेंट सीग्रैव, अपने निर्धारित समय पर वापस आए, और यह सुनकर कि सार्जेंट की उम्मीद है, तुरंत पेन, स्याही और कागज के साथ एक कमरे में बंद हो गए, ताकि वे उस रिपोर्ट के नोट्स बना सकें जिसकी उनसे निश्चित रूप से अपेक्षा की जाएगी। मैं सार्जेंट को लाने के लिए खुद स्टेशन जाना चाहता था। लेकिन मेरी मालकिन की गाड़ी और घोड़ों के बारे में तो प्रसिद्ध कफ के लिए भी नहीं सोचा जा सकता था; और पोनी-चेस की जरूरत बाद में मिस्टर गॉडफ्रे के लिए थी। उन्हें ऐसे चिंताजनक समय में अपनी चाची को छोड़ने पर गहरा अफसोस था; और उन्होंने अपनी रवानगी का समय आखिरी ट्रेन तक टाल दिया, ताकि वे यह जान सकें कि चतुर लंदन पुलिस अधिकारी इस मामले के बारे में क्या सोचते हैं। लेकिन शुक्रवार की रात उन्हें शहर में होना था, क्योंकि शनिवार की सुबह उन्हें परामर्श के लिए एक 'लेडीज चैरिटी' की कठिनाइयों का सामना करना था।
जब सार्जेंट के आने का समय हुआ, तो मैं उन्हें देखने के लिए गेट पर गया।
जैसे ही मैं लॉज पर पहुँचा, रेलवे से एक फ्लाई आकर रुकी; और उसमें से एक भूरे, अधेड़ उम्र का आदमी बाहर निकला, इतना दुबला कि ऐसा लग रहा था कि उसकी हड्डियों पर कहीं भी एक औंस मांस नहीं था। उसने साफ-सुथरे काले कपड़े पहने थे, और गले में सफेद करावट थी। उसका चेहरा कुल्हाड़ी की तरह तीखा था, और उसकी त्वचा शरद ऋतु के पत्ते की तरह पीली, सूखी और मुरझाई हुई थी। उसकी इस्पाती हल्के भूरे रंग की आँखों में, जब वे आपकी आँखों से मिलती थीं, तो एक बहुत ही विचलित करने वाली आदत थी, मानो वे आपसे कुछ ऐसा उम्मीद कर रही हों जिसके बारे में आप खुद भी नहीं जानते थे। उसकी चाल धीमी थी; उसकी आवाज उदास थी; उसकी लंबी पतली उंगलियाँ पंजों की तरह मुड़ी हुई थीं। वह एक पादरी, या शव दफनाने वाला—या जो भी आप चाहें हो सकता था, सिवाय इसके जो वह वास्तव में था। सार्जेंट कफ से अधिक सुपरिटेंडेंट सीग्रैव का विपरीत, और संकट में एक परिवार के लिए देखने में कम आरामदायक अधिकारी, मैं आपको खोजने की चुनौती देता हूँ, चाहे आप कहीं भी खोजें।
"क्या यह लेडी वेरेंडर का घर है?" उसने पूछा।
"हाँ सर।"
"मैं सार्जेंट कफ हूँ।"
"इस तरफ आइए, सर, कृपया।"
घर के रास्ते में, मैंने उन्हें परिवार में अपना नाम और पद बताया, ताकि उन्हें विश्वास हो सके कि वे मुझसे उस व्यवसाय के बारे में बात कर सकते हैं जिसके लिए मेरी मालकिन ने उन्हें नियुक्त किया था। हालाँकि, उन्होंने उस व्यवसाय के बारे में एक शब्द भी नहीं कहा। उन्होंने बगीचों की प्रशंसा की, और टिप्पणी की कि उन्हें समुद्री हवा बहुत तेज और ताज़ा महसूस हुई। मैंने निजी तौर पर, अपनी ओर से सोचा, कि प्रसिद्ध कफ ने अपनी प्रतिष्ठा कैसे प्राप्त की है। हम घर पहुँचे, दो अजनबी कुत्तों के मिजाज के साथ, जो पहली बार अपनी जिंदगी में एक ही चेन से बंधे थे।
मेरी मालकिन के बारे में पूछने पर, और यह सुनने पर कि वे कंज़र्वेटरी में से एक में हैं, हम पीछे के बगीचों की ओर गए, और उन्हें खोजने के लिए एक नौकर को भेजा। जब हम इंतजार कर रहे थे, सार्जेंट कफ ने हमारी बाईं ओर सदाबहार मेहराब के माध्यम से देखा, हमारे गुलाब के बगीचे को देखा, और सीधे अंदर चले गए, जो कि अब तक का उनका पहला ऐसा भाव था। माली के आश्चर्य के लिए, और मेरे घृणा के लिए, यह प्रसिद्ध पुलिसकर्मी गुलाब के बगीचों के तुच्छ विषय पर ज्ञान की एक खान साबित हुआ।
"आह, आपको यहाँ दक्षिण और दक्षिण-पश्चिम की ओर सही एक्सपोजर मिला है," सार्जेंट ने अपने भूरे सिर को हिलाते हुए, और अपनी उदास आवाज में खुशी की एक लकीर के साथ कहा। "गुलाब के बगीचे के लिए यह आकार है—एक वर्ग में सेट किए गए वृत्त से बेहतर कुछ नहीं। हाँ, हाँ; सभी क्यारियों के बीच रास्ते के साथ। लेकिन ये इन रास्तों जैसे बजरी के रास्ते नहीं होने चाहिए। घास, मिस्टर माली—आपके गुलाबों के बीच घास के रास्ते; बजरी उनके लिए बहुत कठोर है। सफेद गुलाब और ब्लश गुलाब की वह क्यारी कितनी सुंदर है। वे हमेशा एक-दूसरे के साथ अच्छी तरह से मिल जाते हैं, है ना? यहाँ सफेद मस्क गुलाब है, मिस्टर बेटरएज—हमारा पुराना अंग्रेजी गुलाब जो बेहतरीन और नए गुलाबों के साथ अपना सिर ऊंचा किए हुए है। प्यारी सी!" सार्जेंट ने मस्क गुलाब को अपनी लंबी उंगलियों से सहलाते हुए कहा, और उससे ऐसे बात की मानो वह किसी बच्चे से बात कर रहा हो।
मिस रेचल के डायमंड को रिकवर करने और उसे चुराने वाले चोर को खोजने के लिए यह एक अच्छा आदमी था!
"सार्जेंट, आप गुलाबों के शौकीन लगते हैं?" मैंने टिप्पणी की।
"मुझे किसी भी चीज़ का शौक रखने के लिए ज़्यादा समय नहीं मिलता," सार्जेंट कफ कहते हैं। "लेकिन मिस्टर बेटरएज, जब मेरे पास देने के लिए थोड़ी सी भी आत्मीयता का क्षण होता है, तो वह ज़्यादातर गुलाबों को ही मिलता है। मैंने अपना जीवन मेरे पिता की नर्सरी में उनके बीच शुरू किया था, और यदि हो सका तो मैं अपना जीवन उनके बीच ही समाप्त करूँगा। हाँ। एक न एक दिन (ईश्वर ने चाहा तो) मैं चोर पकड़ने से रिटायर हो जाऊँगा, और गुलाब उगाने में अपना हाथ आज़माऊँगा। मेरे क्यारियों के बीच घास के रास्ते होंगे, मिस्टर गार्डनर," सार्जेंट ने कहा, जिनके मन पर हमारे रोज़री (गुलाबों के बगीचे) के कंकड़ वाले रास्ते अप्रिय रूप से हावी लग रहे थे।
"यह एक अजीब रुचि लगती है, साहब," मैंने कहने का साहस किया, "आपकी जीवन-शैली वाले व्यक्ति के लिए।"
"यदि आप अपने आस-पास देखें (जो ज़्यादातर लोग नहीं करते)," सार्जेंट कफ कहते हैं, "तो आप पाएंगे कि मनुष्य की रुचियों की प्रकृति, अधिकांश समय, मनुष्य के व्यवसाय की प्रकृति के ठीक विपरीत होती है। मुझे गुलाब और चोर से अधिक विपरीत कोई भी दो चीज़ें दिखा दीजिए; और मैं तदनुसार अपनी रुचियों को सुधार लूँगा—यदि मेरे जीवन के इस पड़ाव पर बहुत देर न हो गई हो। आप डमास्क रोज़ को अधिकांश कोमल किस्मों के लिए एक अच्छा आधार मानते हैं, है न, मिस्टर गार्डनर? आह! मैंने ऐसा ही सोचा था। एक महिला आ रही है। क्या वह लेडी वेरेंडर हैं?"
उन्होंने उसे मेरे या माली के देखने से पहले ही देख लिया था, हालाँकि हम जानते थे कि किस तरफ देखना है, और उन्होंने नहीं देखा था। मैं उन्हें पहली नज़र में जितना दिख रहे थे, उससे कहीं अधिक फुर्तीला व्यक्ति मानने लगा था।
सार्जेंट का रूप, या सार्जेंट का काम—एक या दोनों—मेरी मालकिन के लिए थोड़ी शर्मिंदगी का कारण बने। वह, उनके साथ मेरे पूरे अनुभव में पहली बार, एक अजनबी के साथ साक्षात्कार में क्या कहें, इस पर उलझन में थीं। सार्जेंट कफ ने उन्हें तुरंत सहज कर दिया। उन्होंने पूछा कि क्या हमारे द्वारा बुलाए जाने से पहले डकैती के संबंध में किसी अन्य व्यक्ति को काम पर रखा गया था; और यह सुनकर कि किसी अन्य व्यक्ति को बुलाया गया था, और वह अभी घर में है, उन्होंने कुछ भी और करने से पहले उससे बात करने की अनुमति मांगी।
मेरी मालकिन रास्ता दिखाते हुए वापस चलीं। उनके पीछे चलने से पहले, सार्जेंट ने माली से विदाई के शब्द कहकर कंकड़ वाले रास्तों के विषय पर अपना मन हल्का किया। "महारानी को घास के रास्ते आज़माने के लिए कहो," उन्होंने रास्तों पर एक खट्टी नज़र डालते हुए कहा। "कोई कंकड़ नहीं! कोई कंकड़ नहीं!"
सुपरिटेंडेंट सीग्रैव, सार्जेंट कफ के सामने पेश किए जाने पर, वास्तविक जीवन से कई गुना छोटे क्यों दिखाई दिए, इसकी व्याख्या करने का साहस मैं नहीं कर सकता। मैं केवल तथ्य बता सकता हूँ। वे एक साथ अंदर चले गए; और लंबे समय तक किसी भी नश्वर हस्तक्षेप से दूर बंद रहे। जब वे बाहर आए, तो मिस्टर सुपरिटेंडेंट उत्साहित थे, और मिस्टर सार्जेंट जम्हाई ले रहे थे।
"सार्जेंट मिस वेरेंडर का सिटिंग-रूम देखना चाहते हैं," मिस्टर सीग्रैव कहते हैं, बड़े गर्व और उत्सुकता के साथ मुझे संबोधित करते हुए। "सार्जेंट के पास कुछ सवाल हो सकते हैं। सार्जेंट के साथ चलिए, कृपया!"
जब मुझे इस तरह इधर-उधर आदेश दिया जा रहा था, मैंने महान कफ को देखा। महान कफ ने अपनी ओर से सुपरिटेंडेंट सीग्रैव को उसी शांत अपेक्षापूर्ण तरीके से देखा जिसका मैंने पहले ही उल्लेख किया है। मैं यह पुष्टि नहीं कर सकता कि वह अपने साथी अधिकारी के गधे के रूप में जल्द ही प्रकट होने की ताक में थे—मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि मुझे इसका गहरा संदेह था।
मैंने सीढ़ियों की ओर रास्ता दिखाया। सार्जेंट भारतीय कैबिनेट के ऊपर और "बोउडोर" के चारों ओर धीरे-धीरे घूमे; सवाल पूछे (कभी-कभी केवल मिस्टर सुपरिटेंडेंट से, और लगातार मुझसे), जिसका आशय मुझे विश्वास है कि हम दोनों के लिए समान रूप से अस्पष्ट था। उचित समय पर, उनका रास्ता उन्हें दरवाजे तक ले आया, और उन्हें उस सजावटी पेंटिंग के सामने खड़ा कर दिया जिसके बारे में आप जानते हैं। उन्होंने अपनी एक पतली जांच करने वाली उंगली ताले के ठीक नीचे उस छोटे से धब्बे पर रखी, जिसे सुपरिटेंडेंट सीग्रैव ने पहले ही देख लिया था, जब उन्होंने महिला-नौकरों को कमरे में एक साथ भीड़ करने के लिए डांटा था।
"यह अफ़सोस की बात है," सार्जेंट कफ कहते हैं। "यह कैसे हुआ?"
उन्होंने यह सवाल मुझसे पूछा। मैंने उत्तर दिया कि महिला-नौकर पिछली सुबह कमरे में जमा हो गई थीं, और उनमें से कुछ के पेटीकोट ने यह नुकसान पहुँचाया था, "सुपरिटेंडेंट सीग्रैव ने उन्हें बाहर निकालने का आदेश दिया, साहब," मैंने जोड़ा, "इससे पहले कि वे और नुकसान पहुँचातीं।"
"सही!" मिस्टर सुपरिटेंडेंट अपने सैन्य अंदाज़ में कहते हैं। "मैंने उन्हें बाहर निकालने का आदेश दिया। पेटीकोट ने यह किया, सार्जेंट—पेटीकोट ने यह किया।"
"क्या आपने ध्यान दिया कि किस पेटीकोट ने यह किया?" सार्जेंट कफ ने पूछा, अभी भी खुद को अपने साथी अधिकारी के बजाय मुझसे संबोधित करते हुए।
"नहीं, साहब।"
इस पर वह सुपरिटेंडेंट सीग्रैव की ओर मुड़े, और कहा, "आपने ध्यान दिया होगा, मुझे लगता है?"
मिस्टर सुपरिटेंडेंट थोड़े हैरान दिखे; लेकिन उन्होंने इसे संभालने की पूरी कोशिश की। "मेरी याददाश्त में यह नहीं है, सार्जेंट," उन्होंने कहा, "एक मामूली सी बात—एक मामूली सी बात।"
सार्जेंट कफ ने मिस्टर सीग्रैव को वैसे ही देखा, जैसे उन्होंने रोज़री में कंकड़ वाले रास्तों को देखा था, और हमें, अपने उदास तरीके से, अपनी योग्यता की पहली झलक दी जो हमें अब तक मिली थी।
"मैंने पिछले हफ्ते एक निजी जांच की थी, मिस्टर सुपरिटेंडेंट," उन्होंने कहा। "जांच के एक छोर पर एक हत्या थी, और दूसरे छोर पर मेज़पोश पर स्याही का एक धब्बा था जिसका कोई हिसाब नहीं दे सकता था। इस गंदी छोटी दुनिया के सबसे गंदे रास्तों पर अपने पूरे अनुभव में, मैंने कभी भी 'मामूली बात' जैसी चीज़ नहीं देखी। इससे पहले कि हम इस मामले में एक कदम और आगे बढ़ें, हमें वह पेटीकोट देखना होगा जिसने धब्बा बनाया, और हमें यह निश्चित रूप से जानना होगा कि वह पेंट कब गीला था।"
मिस्टर सुपरिटेंडेंट—अपनी इस फटकार को काफी नाराजगी से लेते हुए—पूछा कि क्या उन्हें महिलाओं को बुलाना चाहिए। सार्जेंट कफ ने एक मिनट विचार करने के बाद आह भरी और अपना सिर हिलाया।
"नहीं," उन्होंने कहा, "हम पहले पेंट का मामला लेंगे। यह पेंट के साथ हाँ या ना का सवाल है—जो छोटा है। यह महिलाओं के साथ पेटीकोट का सवाल है—जो लंबा है। कल सुबह जब नौकरानी इस कमरे में थीं तो क्या समय था? ग्यारह बजे—है न? क्या घर में कोई ऐसा है जो जानता हो कि कल सुबह ग्यारह बजे वह पेंट गीला था या सूखा?"
"महारानी के भतीजे, मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक जानते हैं," मैंने कहा।
"क्या वह सज्जन घर में हैं?"
मिस्टर फ्रैंकलिन पास ही थे—महान कफ से मिलवाए जाने के अपने पहले मौके का इंतज़ार कर रहे थे। आधे मिनट में वह कमरे में थे, और अपना बयान इस प्रकार दे रहे थे:
"वह दरवाज़ा, सार्जेंट," उन्होंने कहा, "मिस वेरेंडर द्वारा, मेरी देखरेख में, मेरी मदद से, और मेरे द्वारा तैयार किए गए मिश्रण में रंगा गया है। वह मिश्रण जो भी रंग इस्तेमाल किए जाएं, उन्हें बारह घंटे में सुखा देता है।"
"क्या आपको याद है कि धब्बा वाला काम कब हुआ था, साहब?" सार्जेंट ने पूछा।
"पूरी तरह से," मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया। "वह दरवाजे का आखिरी हिस्सा था जिसे पूरा किया जाना था। हम इसे पिछले बुधवार को पूरा करना चाहते थे—और मैंने स्वयं इसे दोपहर तीन बजे, या उसके तुरंत बाद पूरा किया।"
"आज शुक्रवार है," सार्जेंट कफ ने सुपरिटेंडेंट सीग्रैव को संबोधित करते हुए कहा। "आइए पीछे गिनें, साहब। बुधवार दोपहर तीन बजे, पेंटिंग का वह हिस्सा पूरा हो गया था। मिश्रण ने इसे बारह घंटे में सुखा दिया—यानी, गुरुवार सुबह तीन बजे तक सुखा दिया। गुरुवार सुबह ग्यारह बजे आपने यहाँ अपनी जांच की। ग्यारह में से तीन निकालें, तो आठ बचते हैं। वह पेंट आठ घंटे से सूखा था, मिस्टर सुपरिटेंडेंट, जब आपने सोचा कि महिला-नौकरों के पेटीकोट ने इसे खराब कर दिया।"
मिस्टर सीग्रैव के लिए पहला करारा झटका! अगर उन्होंने बेचारी पेनेलोप पर संदेह नहीं किया होता, तो मुझे उन पर तरस आता।
पेंट के सवाल को सुलझाने के बाद, सार्जेंट कफ ने उस क्षण से, अपने साथी अधिकारी को एक बेकार काम के रूप में छोड़ दिया—और मिस्टर फ्रैंकलिन को दो में से अधिक आशाजनक सहायक के रूप में संबोधित किया।
"यह पूरी तरह से संभव है, साहब," उन्होंने कहा, "कि आपने सुराग हमारे हाथों में डाल दिया है।"
जैसे ही शब्द उनके होंठों से निकले, बेडरूम का दरवाजा खुला, और मिस रेचल अचानक हमारे बीच बाहर आईं।
उन्होंने सार्जेंट को संबोधित किया, बिना यह देखे (या ध्यान दिए) कि वह उनके लिए पूरी तरह से अजनबी थे।
"क्या आपने कहा," उन्होंने मिस्टर फ्रैंकलिन की ओर इशारा करते हुए पूछा, "कि उसने सुराग आपके हाथों में डाल दिया है?"
("यह मिस वेरेंडर हैं," मैंने सार्जेंट के पीछे फुसफुसाया।)
"वह सज्जन, मिस," सार्जेंट कहते हैं—अपनी फौलादी-धूसर आंखों से मेरी युवा मालकिन के चेहरे का ध्यानपूर्वक अध्ययन करते हुए—"ने संभवतः सुराग हमारे हाथों में डाल दिया है।"
वह एक पल के लिए मुड़ीं, और मिस्टर फ्रैंकलिन को देखने की कोशिश की। मैं कहता हूँ, कोशिश की, क्योंकि उनकी नज़रें मिलने से पहले ही वह अचानक दूसरी तरफ देखने लगीं। उनके मन में कुछ अजीब सी हलचल थी। वह लाल हो गईं, और फिर वह फिर से पीली पड़ गईं। पीलापन आते ही, उनके चेहरे पर एक नई झलक आई—एक ऐसी झलक जिसे देखकर मैं चौंक गया।
"आपके सवाल का जवाब देने के बाद, मिस," सार्जेंट कहते हैं, "मैं अपनी बारी में एक पूछताछ करने की अनुमति चाहता हूँ। यहाँ आपके दरवाजे की पेंटिंग पर एक धब्बा है। क्या आपको पता है कि यह कब हुआ? या यह किसने किया?"
कोई भी उत्तर देने के बजाय, मिस रेचल अपने सवालों के साथ आगे बढ़ती रहीं, जैसे कि उसने कुछ कहा ही न हो, या जैसे कि उसने उसे सुना ही न हो।
"क्या आप एक और पुलिस अधिकारी हैं?" उन्होंने पूछा।
"मैं सार्जेंट कफ हूँ, मिस, डिटेक्टिव पुलिस से।"
"क्या आपको लगता है कि एक युवा महिला की सलाह लेने लायक है?"
"मुझे इसे सुनकर खुशी होगी, मिस।"
"अपने आप अपना कर्तव्य निभाएं—और मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को अपनी मदद न करने दें!"
उन्होंने उन शब्दों को इतनी द्वेषपूर्ण, इतनी क्रूरता से, अपनी आवाज़ में और अपनी नज़र में मिस्टर फ्रैंकलिन के प्रति इतनी असाधारण घृणा के साथ कहा, कि—हालाँकि मैं उन्हें बचपन से जानता था, हालाँकि मैं उन्हें अपनी मालकिन के बाद सबसे अधिक प्यार और सम्मान देता था—मुझे अपने जीवन में पहली बार मिस रेचल के लिए शर्मिंदगी महसूस हुई।
सार्जेंट कफ की अचल आंखें उनके चेहरे से कभी नहीं हटीं। "धन्यवाद, मिस," उन्होंने कहा। "क्या आपको धब्बे के बारे में कुछ पता है? क्या आपने खुद गलती से यह किया होगा?"
"मुझे धब्बे के बारे में कुछ नहीं पता।"
उस जवाब के साथ, वह मुड़ गईं, और खुद को फिर से अपने बेडरूम में बंद कर लिया। इस बार, मैंने उन्हें सुना—जैसा कि पेनेलोप ने उन्हें पहले सुना था—जैसे ही वह फिर से अकेली हुईं, वह रोने लगीं।
मैं खुद को सार्जेंट की ओर देखने के लिए नहीं ला सका—मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन की ओर देखा, जो मेरे सबसे करीब खड़े थे। वह जो हुआ था उससे मुझसे भी ज़्यादा दुखी लग रहे थे।
"मैंने तुमसे कहा था कि मैं उनके बारे में चिंतित हूँ," उन्होंने कहा। "और अब तुम देखते हो क्यों।"
"मिस वेरेंडर अपना हीरा खोने के कारण थोड़े गुस्से में दिखाई दे रही हैं," सार्जेंट ने टिप्पणी की। "यह एक कीमती गहना है। स्वाभाविक है! स्वाभाविक है!"
यहाँ वह बहाना था जो मैंने उनके लिए बनाया था (जब वह पिछली बार सुपरिटेंडेंट सीग्रैव के सामने अपना आपा खो बैठी थीं) जिसे एक ऐसे व्यक्ति द्वारा फिर से बनाया जा रहा था, जिसे ऐसा करने में मेरी दिलचस्पी नहीं हो सकती थी—क्योंकि वह बिल्कुल अजनबी थे! एक तरह की ठंडी सिहरन मेरे अंदर से गुज़री, जिसका कारण मैं उस समय नहीं बता सका। मुझे अब पता है, कि मुझे उसी पल, सार्जेंट कफ के मन में एक नई रोशनी (और भयानक रोशनी) के मामले पर अचानक पड़ने का पहला संदेह हुआ होगा—पूरी तरह और पूरी तरह से उस वजह से जो उन्होंने मिस रेचल में देखा था, और उस पहली मुलाकात में मिस रेचल से सुना था।
"एक युवा महिला की ज़ुबान एक विशेषाधिकार प्राप्त अंग है, साहब," सार्जेंट मिस्टर फ्रैंकलिन से कहते हैं। "आइए भूल जाएं कि क्या हुआ है, और इस काम को सीधे आगे बढ़ाएं। आपके लिए धन्यवाद, हम जानते हैं कि पेंट कब सूखा था। अगली चीज़ यह पता लगाना है कि पेंट को आखिरी बार उस धब्बे के बिना कब देखा गया था। आपके कंधों पर एक सिर है—और आप समझते हैं कि मेरा क्या मतलब है।"
मिस्टर फ्रैंकलिन ने खुद को शांत किया, और एक कोशिश के साथ मिस रेचल से वापस काम पर आ गए।
"मुझे लगता है कि मैं समझता हूँ," उन्होंने कहा। "हम समय के सवाल को जितना संकीर्ण करेंगे, हम जांच के दायरे को भी उतना ही संकीर्ण करेंगे।"
"बिल्कुल सही, साहब," सार्जेंट ने कहा। "क्या आपने बुधवार दोपहर को अपना काम यहाँ देखा था, इसे करने के बाद?"
मिस्टर फ्रैंकलिन ने अपना सिर हिलाया, और उत्तर दिया, "मैं नहीं कह सकता कि मैंने देखा।"
"क्या आपने देखा?" सार्जेंट कफ ने मेरी ओर मुड़कर पूछा।
"मैं भी नहीं कह सकता कि मैंने देखा, साहब।"
"बुधवार की रात आखिरी व्यक्ति कौन था कमरे में, आखिरी चीज़?"
"मिस रेचल, मुझे लगता है, साहब।"
मिस्टर फ्रैंकलिन ने वहाँ बात काट दी, "या संभवतः आपकी बेटी, बेटरएज।" वह सार्जेंट कफ की ओर मुड़े, और समझाया कि मेरी बेटी मिस वेरेंडर की दासी है।
"मिस्टर बेटरएज, अपनी बेटी से ऊपर आने के लिए कहें। रुको!" सार्जेंट कहते हैं, मुझे खिड़की की ओर ले जाते हुए, सुनने की सीमा से बाहर। "यहाँ आपका सुपरिटेंडेंट," उन्होंने फुसफुसाहट में कहा, "ने मुझे काफी पूरी रिपोर्ट दी है कि उन्होंने इस मामले को कैसे संभाला है। अन्य बातों के अलावा, उन्होंने, अपने स्वयं के स्वीकारोक्ति के अनुसार, नौकरों को नाराज़ कर दिया है। उन्हें फिर से शांत करना बहुत महत्वपूर्ण है। अपनी बेटी से, और बाकी सभी से, ये दो बातें कहें, मेरी ओर से: पहला, कि मेरे सामने अभी तक कोई सबूत नहीं है कि हीरा चोरी हो गया है; मैं केवल इतना जानता हूँ कि हीरा खो गया है। दूसरा, नौकरों के साथ यहाँ मेरा काम केवल उनसे यह पूछना है कि वे अपना सिर साथ जोड़ें और इसे खोजने में मेरी मदद करें।"
महिला-नौकरों के साथ मेरा अनुभव, जब सुपरिटेंडेंट सीग्रैव ने उनके कमरों पर पाबंदी लगाई थी, यहाँ काम आया।
"क्या मैं इतनी हिम्मत कर सकता हूँ, सार्जेंट, महिलाओं से तीसरी बात कहने की?" मैंने पूछा। "क्या वे (आपकी शुभकामनाओं के साथ) ऊपर-नीचे आने-जाने के लिए, और अपने बेडरूम में अंदर-बाहर आने-जाने के लिए स्वतंत्र हैं, अगर उनका मन करे?"
"पूरी तरह से स्वतंत्र," सार्जेंट ने कहा।
"यह उन्हें शांत कर देगा, साहब," मैंने टिप्पणी की, "रसोइये से लेकर बर्तन धोने वाले तक।"
"जाओ, और इसे तुरंत करो, मिस्टर बेटरएज।"
मैंने इसे पाँच मिनट से कम समय में कर दिया। जब मैं बेडरूम वाली बात पर आया तो केवल एक कठिनाई थी। मुझे मुख्य के रूप में अपने अधिकार का काफी कड़ा उपयोग करना पड़ा, ताकि पूरी महिला नौकरानी घर को सार्जेंट कफ की मदद करने की चिंता में जलते हुए बुखार में स्वयंसेवक गवाहों के रूप में मेरे और पेनेलोप के पीछे ऊपर आने से रोक सकूं।
सार्जेंट पेनेलोप को पसंद करते दिखे। वह थोड़े कम उदास हो गए; और वह बहुत कुछ वैसे ही दिखे जैसे वह तब दिखे थे जब उन्होंने फूलों के बगीचे में सफेद मस्क गुलाब को देखा था। यहाँ मेरी बेटी का बयान है, जैसा कि सार्जेंट द्वारा उससे लिया गया है। उसने इसे, मुझे लगता है, बहुत खूबसूरती से दिया—लेकिन, लीजिए! वह पूरी तरह से मेरी बच्ची है: उसमें अपनी माँ का कुछ भी नहीं है; भगवान आपका भला करे, उसमें अपनी माँ का कुछ भी नहीं है!
पेनेलोप से पूछताछ की गई: दरवाजे पर पेंटिंग में गहरी दिलचस्पी ली, रंगों को मिलाने में मदद की थी। ताले के नीचे काम के उस हिस्से पर ध्यान दिया, क्योंकि वह आखिरी बार किया गया काम था। इसे, कुछ घंटों बाद, बिना धब्बे के देखा था। इसे, रात के बारह बजे तक, बिना धब्बे के छोड़ा था। उस घंटे पर, बेडरूम में अपनी युवा मालकिन को शुभ रात्रि कहा था; "बोउडोर" में घड़ी को बजते सुना था; उस समय उसका हाथ पेंट किए हुए दरवाजे के हैंडल पर था; जानती थी कि पेंट गीला है (जैसा कि पहले कहा गया है, रंगों को मिलाने में मदद की थी); इसे न छूने के लिए विशेष सावधानी बरती; कसम खा सकती है कि उसने अपने कपड़े के घेर को ऊपर उठाया था, और उस समय पेंट पर कोई धब्बा नहीं था; कसम नहीं खा सकती कि बाहर निकलते समय उसका कपड़ा गलती से उसे नहीं छू गया होगा; उस कपड़े को याद रखा जो उसने पहना था, क्योंकि वह नया था, मिस रेचल का उपहार; उसके पिता को याद था, और वह भी इसके बारे में बोल सकते थे; उसे ला सकती थी, और लाएगी, और लाई; पिता द्वारा उस कपड़े के रूप में पहचाना गया जिसे उसने उस रात पहना था; घेर की जांच की गई, उनके आकार के कारण एक लंबा काम; पेंट के दाग का कोई भूत कहीं नहीं मिला। पेनेलोप के बयान का अंत—और बहुत सुंदर और ठोस भी। हस्ताक्षरित, गेब्रियल बेटरएज।
सार्जेंट की अगली कार्रवाई मुझसे घर के उन बड़े कुत्तों के बारे में पूछताछ करना था जो कमरे में घुस सकते थे, और अपनी पूंछ के झटके से नुकसान पहुँचा सकते थे। यह असंभव सुनकर, उन्होंने फिर एक आवर्धक कांच मंगवाया, और देखा कि उस तरह से देखने पर धब्बा कैसा दिखता है। पेंट पर कोई त्वचा का निशान (मानव हाथ का) नहीं था। सभी संकेत दिखाई दे रहे थे—संकेत जो बताते थे कि पेंट किसी के कपड़े के किसी ढीले हिस्से के गुजरते समय छूने से खराब हुआ था। वह व्यक्ति (पेनेलोप के बयान और मिस्टर फ्रैंकलिन के बयान को मिलाकर) मध्यरात्रि और गुरुवार सुबह तीन बजे के बीच कमरे में रहा होगा, और नुकसान पहुँचाया होगा।
अपनी जांच को इस बिंदु तक लाने के बाद, सार्जेंट कफ ने पाया कि सुपरिटेंडेंट सीग्रैव जैसा व्यक्ति अभी भी कमरे में बचा है, जिस पर उन्होंने अपने साथी अधिकारी के लाभ के लिए कार्यवाही का सारांश इस प्रकार दिया:
"यह आपकी छोटी सी बात, मिस्टर सुपरिटेंडेंट," सार्जेंट कहते हैं, दरवाजे पर उस जगह की ओर इशारा करते हुए, "जब से आपने इसे आखिरी बार देखा है, तब से थोड़ा महत्वपूर्ण हो गई है। जांच के वर्तमान चरण में, जैसा कि मैं समझता हूँ, उस धब्बे से शुरू करके तीन खोजें करनी हैं। पता लगाएँ (पहला) कि क्या इस घर में कपड़े की कोई वस्तु है जिस पर पेंट का धब्बा है। पता लगाएँ (दूसरा) कि वह कपड़ा किसका है। पता लगाएँ (तीसरा) कि वह व्यक्ति कैसे स्पष्ट कर सकता है कि वह इस कमरे में था, और पेंट को खराब किया, आधी रात से सुबह तीन बजे के बीच। यदि वह व्यक्ति आपको संतुष्ट नहीं कर सकता, तो आपको उस हाथ को खोजने के लिए दूर देखने की ज़रूरत नहीं है जिसके पास हीरा है। मैं इसे अकेले करूँगा, यदि आप चाहें, और आपको शहर में आपके नियमित काम से और अधिक नहीं रोकूँगा। मुझे दिखता है कि आपका एक आदमी यहाँ है। उसे यहाँ मेरे निपटान में छोड़ दें, यदि मुझे उसकी आवश्यकता हो—और मुझे आपको शुभ प्रभात कहने दें।"
सार्जेंट के लिए सुपरिटेंडेंट सीग्रैव का सम्मान महान था; लेकिन खुद के लिए उनका सम्मान इससे भी बड़ा था। प्रसिद्ध कफ द्वारा ज़ोर से मारे जाने पर, उन्होंने कमरे से बाहर निकलते समय अपनी क्षमता के अनुसार ज़ोर से पलटवार किया।
"मैंने अब तक कोई राय व्यक्त करने से परहेज़ किया है," मिस्टर सुपरिटेंडेंट कहते हैं, उनकी सैन्य आवाज़ अभी भी अच्छी तरह से काम कर रही है। "मेरे पास इस मामले को आपके हाथों में छोड़ने पर अब केवल एक टिप्पणी है। सार्जेंट, राई का पहाड़ बनाने जैसी भी कोई चीज़ होती है। शुभ प्रभात।"
"राई के पहाड़ से कुछ भी नहीं बनाने जैसी भी कोई चीज़ होती है, इस कारण कि आपका सिर इसे देखने के लिए बहुत ऊँचा है।" उन शब्दों में अपने साथी अधिकारी के बयानों का जवाब देने के बाद, सार्जेंट कफ मुड़े, और अकेले खिड़की की ओर चल दिए।
मिस्टर फ्रैंकलिन और मैंने देखा कि आगे क्या होता है। सार्जेंट खिड़की पर अपनी जेबों में हाथ डालकर खड़े थे, बाहर देख रहे थे, और धीरे-धीरे "द लास्ट रोज़ ऑफ़ समर" की धुन गुनगुना रहे थे। बाद में कार्यवाही में, मुझे पता चला कि वह तभी शिष्टाचार भूलकर गुनगुनाते थे, जब उनका दिमाग कड़ी मेहनत कर रहा होता था, अपने निजी लक्ष्यों के लिए इंच-दर-इंच रास्ता देख रहा होता था, जिन अवसरों पर "द लास्ट रोज़ ऑफ़ समर" स्पष्ट रूप से उनकी मदद और प्रोत्साहन करता था। मुझे लगता है कि यह किसी तरह उनके चरित्र के साथ फिट बैठता था। यह उन्हें, आप देखते हैं, उनके पसंदीदा गुलाबों की याद दिलाता था, और, जैसे वह इसे गुनगुनाते थे, यह सबसे उदास धुन होती थी।
एक या दो मिनट के बाद खिड़की से मुड़कर, सार्जेंट कमरे के बीच में चले गए, और वहाँ रुक गए, गहरी सोच में, उनकी आँखें मिस रेचल के बेडरूम के दरवाज़े पर थीं। थोड़ी देर बाद उन्होंने खुद को जगाया, अपना सिर हिलाया, जैसे कहना चाह रहे हों, "यह ठीक रहेगा," और, मुझे संबोधित करते हुए, मेरी मालकिन के साथ उनकी सुविधा के अनुसार दस मिनट की बातचीत के लिए कहा।
इस संदेश के साथ कमरा छोड़ते समय, मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन को सार्जेंट से एक सवाल पूछते सुना, और दरवाजे की दहलीज पर जवाब सुनने के लिए भी रुक गया।
"क्या आप अभी तक अनुमान लगा सकते हैं," मिस्टर फ्रैंकलिन ने पूछा, "कि हीरा किसने चुराया है?"
"हीरा किसी ने नहीं चुराया है," सार्जेंट कफ ने उत्तर दिया।
हम दोनों मामले के उस असाधारण दृष्टिकोण पर चौंक गए, और दोनों ने ईमानदारी से उनसे पूछा कि उनका क्या मतलब है।
"थोड़ी देर प्रतीक्षा करें," सार्जेंट ने कहा। "पहेली के टुकड़े अभी तक पूरी तरह से साथ नहीं जुड़े हैं।"
अध्याय XIII
मुझे मेरी मालकिन उनके अपने सिटिंग रूम में मिलीं। वह चौंक गईं और नाराज़ दिखीं जब मैंने बताया कि सार्जेंट कफ उनसे बात करना चाहते हैं।
"क्या मुझे उनसे मिलना होगा?" उन्होंने पूछा। "क्या तुम मेरी जगह बात नहीं कर सकते, गेब्रियल?"
मैं इसे समझने में असमर्थ महसूस कर रहा था, और मुझे लगता है कि मैंने इसे अपने चेहरे पर स्पष्ट रूप से दिखाया। मेरी मालकिन ने मुझे समझाने की कृपा की।
"मुझे डर है कि मेरी नसें थोड़ी हिल गई हैं," उन्होंने कहा। "लंदन से आए उस पुलिस अधिकारी में कुछ ऐसा है जिससे मैं पीछे हट जाती हूँ—मुझे नहीं पता क्यों। मुझे पूर्वाभास है कि वह अपने साथ घर में मुसीबत और दुख ला रहा है। बहुत मूर्खतापूर्ण, और मुझसे बहुत अलग—लेकिन ऐसा ही है।"
इसके जवाब में मुझे क्या कहना चाहिए, मुझे मुश्किल से ही पता था। सार्जेंट कफ को मैंने जितना अधिक देखा, वे मुझे उतने ही पसंद आने लगे। अपना दिल मेरे सामने खोल देने के बाद मेरी मालकिन थोड़ी संभलीं—क्योंकि स्वभाव से वह बड़े साहस वाली महिला थीं, जैसा कि मैं आपको पहले ही बता चुका हूँ।
"यदि मुझे उससे मिलना ही है, तो मैं मिलूँगी," उन्होंने कहा। "लेकिन मैं अकेले उससे मिलने का साहस नहीं जुटा पा रही हूँ। गैब्रियल, उसे अंदर ले आओ, और जब तक वह यहाँ है, तुम यहीं रुको।"
मेरी मालकिन में 'मेग्रिम्स' (उदासी का दौरा) का यह पहला हमला था जिसे मैं उनके बचपन के दिनों के बाद से याद कर सकता था। मैं वापस "बुदोइर" गया। मिस्टर फ्रैंकलिन टहलते हुए बगीचे में चले गए और मिस्टर गॉडफ्रे के साथ जा मिले, जिनके जाने का समय अब निकट आ रहा था। सार्जेंट कफ और मैं सीधे मेरी मालकिन के कमरे में गए।
मैं कह सकता हूँ कि उन्हें देखते ही मेरी मालकिन का चेहरा थोड़ा और पीला पड़ गया! हालाँकि, अन्य बातों में उन्होंने खुद पर नियंत्रण रखा और सार्जेंट से पूछा कि क्या मेरे उपस्थित रहने पर उन्हें कोई आपत्ति है। उन्होंने इतनी कृपा की कि यह भी जोड़ा कि मैं न केवल उनका पुराना सेवक हूँ, बल्कि उनका विश्वसनीय सलाहकार भी हूँ, और घर से संबंधित किसी भी मामले में मैं ही वह व्यक्ति हूँ जिससे परामर्श करना सबसे अधिक लाभदायक हो सकता है। सार्जेंट ने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया कि मेरी उपस्थिति उनके लिए एक उपकार होगी, क्योंकि उन्हें सामान्य रूप से नौकरों के बारे में कुछ कहना था, और इस दिशा में मेरा अनुभव उनके लिए पहले ही कुछ उपयोगी साबित हो चुका था। मेरी मालकिन ने दो कुर्सियों की ओर इशारा किया, और हम तुरंत अपनी बातचीत के लिए बैठ गए।
"मैंने इस मामले पर पहले ही एक राय बना ली है," सार्जेंट कफ ने कहा, "जिसे फिलहाल अपने तक ही रखने के लिए मैं आपकी अनुमति चाहता हूँ। मेरा काम अब यह बताना है कि मैंने मिस वेरेंडर के सिटिंग-रूम में ऊपर क्या खोजा है, और मैंने (आपकी अनुमति से) आगे क्या करने का निर्णय लिया है।"
फिर उन्होंने पेंट पर लगे धब्बे के मामले पर चर्चा की और उससे निकाले गए निष्कर्षों को बताया—ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने सुपरिटेंडेंट सीग्रीव से कहा था (बस भाषा में अधिक सम्मान के साथ)। "एक बात," उन्होंने अंत में कहा, "निश्चित है। कैबिनेट की दराज से हीरा गायब है। दूसरी बात लगभग निश्चित है। दरवाजे पर लगे धब्बे के निशान इस घर के किसी व्यक्ति के कपड़ों पर होने चाहिए। हमें आगे बढ़ने से पहले उस कपड़े की पहचान करनी होगी।"
"और उस खोज का अर्थ," मेरी मालकिन ने टिप्पणी की, "मेरा अनुमान है कि चोर की खोज है?"
"मैं आपकी अनुमति चाहूँगा—मैं यह नहीं कह रहा हूँ कि हीरा चोरी हो गया है। मैं केवल अभी के लिए इतना कह रहा हूँ कि हीरा गायब है। धब्बेदार कपड़े की खोज इसे खोजने का रास्ता दिखा सकती है।"
उनकी मालकिन ने मेरी ओर देखा। "क्या तुम इसे समझते हो?" उन्होंने कहा।
"सार्जेंट कफ इसे समझते हैं, मेरी मालकिन," मैंने उत्तर दिया।
"आप उस धब्बेदार कपड़े को खोजने का प्रस्ताव कैसे रखते हैं?" मेरी मालकिन ने फिर से सार्जेंट को संबोधित करते हुए पूछा। "मेरे अच्छे नौकर, जो वर्षों से मेरे साथ हैं, मुझे यह कहते हुए शर्म आती है, उनके बक्से और कमरे पहले ही दूसरे अधिकारी द्वारा तलाशे जा चुके हैं। मैं उन्हें दूसरी बार इस तरह अपमानित करने की अनुमति नहीं दे सकती और न ही दूँगी!"
(ऐसी मालकिन की सेवा करना ही क्या बात थी! यदि आप कहें तो, दस हजार में एक महिला!)
"यही वह बिंदु है जिस पर मैं आपकी मालकिन का ध्यान आकर्षित करने वाला था," सार्जेंट ने कहा। "दूसरे अधिकारी ने नौकरों को यह दिखाकर कि वह उन पर संदेह करता है, इस जांच को बहुत नुकसान पहुँचाया है। यदि मैं उन्हें दूसरी बार संदेह करने का कारण देता हूँ, तो पता नहीं वे मेरे रास्ते में क्या बाधाएं खड़ी कर देंगी—खासकर महिलाएं। साथ ही, उनके बक्से फिर से तलाशे जाने चाहिए—इस स्पष्ट कारण से कि पहली जांच में केवल हीरे की तलाश थी, और दूसरी जांच में धब्बेदार कपड़े की तलाश होनी चाहिए। मैं आपसे पूरी तरह सहमत हूँ, मेरी मालकिन, कि नौकरों की भावनाओं का ध्यान रखा जाना चाहिए। लेकिन मैं उतना ही स्पष्ट हूँ कि नौकरों के कपड़ों की तलाशी ली जानी चाहिए।"
यह गतिरोध जैसा लग रहा था। मेरी मालकिन ने इसे मेरे शब्दों से बेहतर भाषा में कहा।
"मेरे पास इस कठिनाई का समाधान करने के लिए एक योजना है," सार्जेंट कफ ने कहा, "यदि आप इसकी अनुमति दें। मेरा प्रस्ताव नौकरों को मामला समझाने का है।"
"महिलाएं तुरंत सोचेंगी कि उन पर संदेह किया जा रहा है," मैंने उन्हें बीच में टोकते हुए कहा।
"नहीं सोचेंगी, मिस्टर बेटरएज," सार्जेंट ने उत्तर दिया, "यदि मैं उनसे कह सकूँ कि मैं हर किसी के कपड़ों की जांच करने जा रहा हूँ—आपकी मालकिन से लेकर नीचे तक—जो बुधवार रात घर में सोए थे। यह केवल एक औपचारिकता है," उन्होंने मेरी मालकिन की ओर एक तिरछी नज़र डालते हुए जोड़ा; "लेकिन नौकर इसे अपने और अपने मालिकों के बीच निष्पक्ष व्यवहार के रूप में स्वीकार करेंगे; और, जांच में बाधा डालने के बजाय, वे इसमें सहायता करना अपना सम्मान का कार्य समझेंगे।"
मैंने इसकी सच्चाई को समझा। मेरी मालकिन ने, अपनी पहली हैरानी के बाद, इसकी सच्चाई को भी समझ लिया।
"क्या आप सुनिश्चित हैं कि जांच आवश्यक है?" उन्होंने कहा।
"मेरी मालकिन, हमारे सामने जो लक्ष्य है, उस तक पहुँचने का यह सबसे छोटा रास्ता है जो मुझे दिखता है।"
मेरी मालकिन अपनी नौकरानी के लिए घंटी बजाने के लिए उठीं। "आप नौकरों से बात करेंगे," उन्होंने कहा, "मेरे वॉर्डरोब की चाबियाँ आपके हाथ में होंगी।"
सार्जेंट कफ ने उन्हें एक बहुत ही अप्रत्याशित प्रश्न के साथ रोक दिया।
"क्या हमें पहले यह सुनिश्चित नहीं कर लेना चाहिए," उन्होंने पूछा, "कि घर की अन्य महिलाएं और सज्जन भी सहमत होंगे?"
"घर में एकमात्र दूसरी महिला मिस वेरेंडर है," मेरी मालकिन ने आश्चर्य के भाव के साथ उत्तर दिया। "एकमात्र सज्जन मेरे भतीजे, मिस्टर ब्लेक और मिस्टर एबलव्हाइट हैं। तीनों में से किसी की ओर से इनकार का कोई डर नहीं है।"
मैंने यहाँ मेरी मालकिन को याद दिलाया कि मिस्टर गॉडफ्रे जा रहे हैं। जैसे ही मैंने ये शब्द कहे, मिस्टर गॉडफ्रे ने विदा लेने के लिए दरवाजे पर दस्तक दी, और उनके पीछे मिस्टर फ्रैंकलिन आए, जो उनके साथ स्टेशन जा रहे थे। मेरी मालकिन ने कठिनाई समझाई। मिस्टर गॉडफ्रे ने इसे तुरंत सुलझा लिया। उन्होंने खिड़की से सैमुअल को अपना पोर्टमैंटू ऊपर ले जाने के लिए कहा, और फिर उन्होंने खुद चाबी सार्जेंट कफ के हाथ में दे दी। "मेरा सामान मेरे बाद लंदन आ सकता है," उन्होंने कहा, "जब जांच पूरी हो जाए।" सार्जेंट ने उचित माफी के साथ चाबी प्राप्त की। "मुझे केवल एक औपचारिकता के लिए आपको किसी भी असुविधा में डालने का खेद है, सर; लेकिन बड़ों का उदाहरण नौकरों को इस जांच के लिए राजी करने में चमत्कार करेगा।" मिस्टर गॉडफ्रे ने मेरी मालकिन से अत्यंत सहानुभूतिपूर्ण तरीके से विदा लेने के बाद, मिस रेचल के लिए एक विदाई संदेश छोड़ा, जिसके शब्दों ने मेरे मन में यह स्पष्ट कर दिया कि उन्होंने 'नहीं' को उत्तर के रूप में स्वीकार नहीं किया है, और वह अगले अवसर पर उनके सामने विवाह का प्रस्ताव फिर से रखने का इरादा रखते हैं। मिस्टर फ्रैंकलिन ने अपने चचेरे भाई के पीछे जाते हुए सार्जेंट को सूचित किया कि उनके सभी कपड़े जांच के लिए खुले हैं, और उनके पास जो कुछ भी है वह ताले और चाबी के नीचे नहीं रखा गया है। सार्जेंट कफ ने अपना सर्वश्रेष्ठ आभार व्यक्त किया। आप देखेंगे कि मेरी मालकिन, मिस्टर गॉडफ्रे और मिस्टर फ्रैंकलिन द्वारा उनके विचारों का अत्यधिक तत्परता के साथ स्वागत किया गया था। अब केवल मिस रेचल का नेतृत्व का अनुसरण करना बाकी था, इससे पहले कि हम नौकरों को इकट्ठा करें और धब्बेदार कपड़े की खोज शुरू करें।
सार्जेंट के प्रति मेरी मालकिन की अवर्णनीय आपत्ति ने हमारी बातचीत को उनके लिए पहले से कहीं अधिक अरुचिकर बना दिया, जैसे ही हम फिर से अकेले रह गए। "यदि मैं आपको मिस वेरेंडर की चाबियाँ भेज दूँ," उन्होंने उनसे कहा, "तो मेरा अनुमान है कि मैंने फिलहाल आपके लिए वह सब कर दिया है जो आप चाहते हैं?"
"मैं आपकी मालकिन की अनुमति चाहूँगा," सार्जेंट कफ ने कहा। "शुरू करने से पहले, यदि सुविधाजनक हो, तो मैं धुलाई की किताब (वाशिंग-बुक) देखना चाहूँगा। धब्बेदार कपड़ा सूती हो सकता है। यदि खोज से कुछ नहीं निकलता है, तो मैं बाद में घर के सभी कपड़ों का और धुलाई के लिए भेजे गए सभी कपड़ों का हिसाब रख सकना चाहता हूँ। यदि कोई वस्तु गायब है, तो कम से कम यह अनुमान लगाया जा सकेगा कि उस पर पेंट का धब्बा लग गया है, और इसे जानबूझकर कल या आज, इसके मालिक द्वारा हटा दिया गया है। सुपरिटेंडेंट सीग्रीव ने," सार्जेंट ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा, "गुरुवार की सुबह जब वे सब कमरे में जमा हुए थे, तो महिला नौकरों का ध्यान उस धब्बे की ओर आकर्षित किया था। मिस्टर बेटरएज, वह सुपरिटेंडेंट सीग्रीव की कई गलतियों में से एक और गलती साबित हो सकती है।"
मेरी मालकिन ने मुझे घंटी बजाने और धुलाई की किताब मंगवाने का निर्देश दिया। वह हमारे साथ तब तक रहीं जब तक कि वह पेश नहीं कर दी गई, ताकि यदि सार्जेंट कफ को उसे देखने के बाद उनसे कोई और अनुरोध करना हो।
धुलाई की किताब रोज़ाना स्पीयरमैन द्वारा लाई गई थी। वह लड़की उस सुबह नाश्ते के लिए दयनीय रूप से पीली और परेशान होकर नीचे आई थी, लेकिन पिछले दिन की अपनी बीमारी से अपने सामान्य काम को करने के लिए काफी ठीक हो गई थी। सार्जेंट कफ ने हमारी दूसरी हाउसमेड को ध्यान से देखा—उसके चेहरे को, जब वह अंदर आई; उसके टेढ़े कंधे को, जब वह बाहर गई।
"क्या आपको मुझसे और कुछ कहना है?" मेरी मालकिन ने पूछा, जो सार्जेंट की संगति से बाहर निकलने के लिए पहले की तरह उत्सुक थीं।
महान कफ ने धुलाई की किताब खोली, आधे मिनट में इसे पूरी तरह समझ लिया, और इसे फिर से बंद कर दिया। "मैं आपकी मालकिन को एक अंतिम प्रश्न के साथ परेशान करने का साहस कर रहा हूँ," उन्होंने कहा। "क्या वह युवती जो हमारे लिए यह किताब लाई है, उतने समय से आपकी सेवा में है जितनी अन्य नौकरानियाँ?"
"आप ऐसा क्यों पूछते हैं?" मेरी मालकिन ने कहा।
"पिछली बार जब मैंने उसे देखा था," सार्जेंट ने उत्तर दिया, "तो वह चोरी के आरोप में जेल में थी।"
उसके बाद, सच्चाई बताने के अलावा कोई चारा नहीं था। मेरी मालकिन ने रोज़ाना के अपनी सेवा में अच्छे व्यवहार पर, और सुधार गृह (रिफॉर्मेटरी) की मैट्रन द्वारा उसके बारे में रखी गई उच्च राय पर जोर दिया। "मुझे उम्मीद है कि आप उस पर संदेह नहीं कर रहे हैं?" मेरी मालकिन ने अंत में बहुत गंभीरता से जोड़ा।
"मैंने आपकी मालकिन को पहले ही बता दिया है कि मैं अभी तक घर में किसी भी व्यक्ति पर चोरी का संदेह नहीं कर रहा हूँ।"
उस उत्तर के बाद, मेरी मालकिन मिस रेचल की चाबियाँ माँगने के लिए ऊपर जाने के लिए उठीं। सार्जेंट उनके लिए दरवाजा खोलने में मुझसे आगे थे। उन्होंने बहुत गहरा झुककर अभिवादन किया। उनके पास से गुजरते समय मेरी मालकिन कांप उठीं।
हमने प्रतीक्षा की, और प्रतीक्षा की, और कोई चाबी नहीं आई। सार्जेंट कफ ने मुझसे कोई टिप्पणी नहीं की। उन्होंने अपना उदास चेहरा खिड़की की ओर घुमाया; उन्होंने अपने लंबे हाथों को अपनी जेब में डाला; और उन्होंने धीरे से अपने आप में "द लास्ट रोज़ ऑफ समर" गुनगुनाया।
अंत में, सैमुअल अंदर आया, चाबियों के साथ नहीं, बल्कि मेरे लिए कागज के एक टुकड़े के साथ। मैं अपनी मालकिन द्वारा पेंसिल से लिखे गए दो या तीन लाइनों को पढ़ने के लिए मुश्किल से और लड़खड़ाते हुए अपने चश्मे तक पहुँचा, और महसूस किया कि सार्जेंट की उदास आँखें हर समय मुझ पर टिकी हुई थीं। पत्र में मुझे सूचित किया गया था कि मिस रेचल ने अपने वॉर्डरोब की जांच कराने से साफ इनकार कर दिया है। कारणों के बारे में पूछे जाने पर, वह फूट-फूट कर रो पड़ी थीं। फिर से पूछे जाने पर, उन्होंने कहा था: "मैं नहीं करूँगी, क्योंकि मैं नहीं करूँगी। यदि आप बल का प्रयोग करते हैं तो मुझे झुकना होगा, लेकिन मैं किसी और चीज़ के सामने नहीं झुकूँगी।" मैं अपनी बेटी से इस तरह के जवाब के साथ सार्जेंट कफ का सामना करने में मेरी मालकिन की अनिच्छा को समझ गया। यदि मैं जवानी की सुखद कमजोरियों के लिए बहुत बूढ़ा न होता, तो मेरा मानना है कि मैं खुद उनका सामना करने की सोच से शर्मिंदा हो गया होता।
"क्या मिस वेरेंडर की चाबियों के बारे में कोई खबर है?" सार्जेंट ने पूछा।
"मेरी युवा मालकिन अपने वॉर्डरोब की जांच कराने से इनकार कर रही हैं।"
"आह!" सार्जेंट ने कहा।
उनकी आवाज उनके चेहरे की तरह अनुशासन में नहीं थी। जब उन्होंने "आह!" कहा, तो उन्होंने इसे एक ऐसे व्यक्ति के स्वर में कहा जिसने कुछ ऐसा सुना था जिसकी उसे उम्मीद थी। उन्होंने मुझे आधा क्रोधित और आधा भयभीत कर दिया—क्यों, मैं नहीं कह सकता, लेकिन उन्होंने ऐसा किया।
"क्या खोज छोड़ देनी चाहिए?" मैंने पूछा।
"हाँ," सार्जेंट ने कहा, "खोज छोड़ देनी चाहिए, क्योंकि आपकी युवा मालकिन बाकी लोगों की तरह इसके लिए सहमत होने से इनकार कर रही हैं। हमें या तो घर के सभी वॉर्डरोब की जांच करनी होगी या किसी की नहीं। मिस्टर एबलव्हाइट के पोर्टमैंटू को अगली ट्रेन से लंदन भेज दें, और धुलाई की किताब, मेरी प्रशंसा और धन्यवाद के साथ, उस युवती को लौटा दें जो इसे अंदर लाई थी।"
उन्होंने धुलाई की किताब मेज पर रखी, और अपनी पेन-नाइफ निकालकर, अपने नाखूनों को ट्रिम करने लगे।
"आप ज्यादा निराश नहीं लग रहे हैं," मैंने कहा।
"नहीं," सार्जेंट कफ ने कहा; "मैं ज्यादा निराश नहीं हूँ।"
मैंने उनसे अपनी बात स्पष्ट कराने की कोशिश की।
"मिस रेचल आपके रास्ते में बाधा क्यों डाल रही हैं?" मैंने पूछा। "क्या उनकी मदद करना उनके हित में नहीं है?"
"थोड़ा इंतजार करें, मिस्टर बेटरएज—थोड़ा इंतजार करें।"
मुझसे तेज दिमाग वाले लोगों को शायद उनका संकेत समझ में आ गया होता। या मिस रेचल का मुझसे कम शौकीन कोई व्यक्ति उनका संकेत देख सकता था। उनके प्रति मेरी मालकिन का डर (जैसा कि मैंने बाद में सोचा है) का अर्थ यह हो सकता था कि उन्होंने (जैसा कि शास्त्र कहते हैं) "दर्पण में धुंधले रूप से" उनका संकेत देखा था। मुझे अभी तक यह समझ नहीं आया था—बस इतना ही मैं जानता हूँ।
"आगे क्या करना है?" मैंने पूछा।
सार्जेंट कफ ने उस नाखून को पूरा किया जिस पर वह तब काम कर रहे थे, एक पल के लिए उदास रुचि के साथ उसे देखा, और अपनी पेन-नाइफ रख दी।
"बगीचे में बाहर आओ," उन्होंने कहा, "और चलो गुलाबों को देखें।"
अध्याय XIV
मेरी मालकिन के सिटिंग-रूम से बाहर निकलने पर बगीचे का सबसे नजदीकी रास्ता श्रबरी (झाड़ियों वाला) रास्ता था, जिसे आप पहले से जानते हैं। आगे जो आने वाला है उसे बेहतर ढंग से समझने के लिए, मैं इसमें जोड़ सकता हूँ कि श्रबरी का रास्ता मिस्टर फ्रैंकलिन का पसंदीदा रास्ता था। जब वह मैदान में बाहर होते थे, और जब हम उन्हें कहीं और नहीं ढूंढ पाते थे, तो हम आमतौर पर उन्हें यहीं पाते थे।
मुझे डर है कि मुझे स्वीकार करना होगा कि मैं एक जिद्दी बूढ़ा व्यक्ति हूँ। सार्जेंट कफ ने अपने विचारों को मुझसे जितना अधिक मजबूती से बंद रखा, मैं उन्हें देखने की कोशिश में उतना ही अधिक दृढ़ रहा। जैसे ही हम श्रबरी के रास्ते में मुड़े, मैंने उन्हें दूसरे तरीके से घेरने का प्रयास किया।
"जैसा कि चीजें अभी हैं," मैंने कहा, "यदि मैं आपकी जगह होता, तो मैं अपनी बुद्धि खो चुका होता।"
"यदि आप मेरी जगह होते," सार्जेंट ने उत्तर दिया, "तो आपने एक राय बना ली होती—और, जैसा कि चीजें अभी हैं, आपने अपने निष्कर्षों के बारे में पहले जो कोई भी संदेह महसूस किया होगा, वह पूरी तरह से दूर हो गया होता। फिलहाल चिंता न करें कि वे निष्कर्ष क्या हैं, मिस्टर बेटरएज। मैं आपको यहाँ मुझे एक बेजर की तरह खींचने के लिए नहीं लाया हूँ; मैं आपको यहाँ कुछ जानकारी माँगने के लिए लाया हूँ। आप निस्संदेह इसे घर के अंदर, इसके बाहर के बजाय, मुझे दे सकते थे। लेकिन दरवाजे और सुनने वालों के साथ रहने की एक आदत होती है; और, मेरे जीवन में, हम खुली हवा के लिए एक स्वस्थ स्वाद विकसित करते हैं।"
इस आदमी को कौन घेर सकता था? मैंने हार मान ली—और यह सुनने के लिए धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की कि आगे क्या आने वाला है।
"हम आपकी युवा मालकिन के उद्देश्यों में नहीं पड़ेंगे," सार्जेंट ने जारी रखा; "हम केवल इतना कहेंगे कि यह शर्म की बात है कि वह मेरी सहायता करने से इनकार कर रही हैं, क्योंकि, ऐसा करके, वह इस जांच को और अधिक कठिन बना रही हैं जो अन्यथा हो सकती थी। हमें अब दरवाजे पर लगे धब्बे के रहस्य को हल करने का प्रयास करना होगा—जिसका, आप मेरा शब्द मान सकते हैं, अर्थ हीरे का रहस्य भी है—किसी अन्य तरीके से। मैंने नौकरों से मिलने का निर्णय लिया है, और उनके वॉर्डरोब की तलाश करने के बजाय उनके विचारों और कार्यों को खोजने का निर्णय लिया है, मिस्टर बेटरएज। हालाँकि, शुरू करने से पहले, मैं आपसे एक या दो प्रश्न पूछना चाहता हूँ। आप एक चौकस व्यक्ति हैं—क्या आपने हीरे के खोने का पता चलने के बाद (डर और घबराहट के लिए उचित छूट देते हुए, निश्चित रूप से) किसी भी नौकर में कुछ अजीब देखा? उनमें से कोई विशेष झगड़ा? उनमें से कोई जो अपनी सामान्य मनोदशा में न हो? उदाहरण के लिए, अप्रत्याशित रूप से गुस्से में? या अप्रत्याशित रूप से बीमार पड़ गया हो?"
मुझे कल के रात के खाने पर रोज़ाना स्पीयरमैन की अचानक बीमारी के बारे में सोचने का समय मिला था—लेकिन कोई उत्तर देने का समय नहीं मिला—जब मैंने सार्जेंट कफ की आँखों को अचानक श्रबरी की ओर मुड़ते देखा; और मैंने उन्हें धीरे से अपने आप में कहते सुना, "हेलो!"
"क्या बात है?" मैंने पूछा।
"मेरी पीठ में गठिया (रयूमेटिक्स) का एक झटका," सार्जेंट ने जोर से कहा, जैसे कि वह चाहते हों कि कोई तीसरा व्यक्ति हमें सुने। "मौसम में जल्द ही बदलाव आएगा।"
कुछ और कदम चलने पर हम घर के कोने तक पहुँच गए। दाईं ओर तेजी से मुड़कर, हम छत (टेरेस) पर आ गए, और बीच की सीढ़ियों से नीचे, नीचे के बगीचे में गए। सार्जेंट कफ वहाँ, खुली जगह में रुक गए, जहाँ हम अपने चारों ओर देख सकते थे।
"उस युवती, रोज़ाना स्पीयरमैन के बारे में?" उन्होंने कहा। "यह बहुत संभावना नहीं है, उसके व्यक्तिगत रूप को देखते हुए, कि उसका कोई प्रेमी हो। लेकिन, लड़की की खातिर, मुझे आपसे तुरंत पूछना होगा कि क्या उसने खुद को एक प्रेमी प्रदान किया है, बेचारी, बाकी लोगों की तरह?"
वर्तमान परिस्थितियों में, मुझसे ऐसा प्रश्न पूछकर उनका क्या मतलब था? मैं उसे जवाब देने के बजाय उसे घूरता रहा।
"मैंने रोज़ाना स्पीयरमैन को श्रबरी में छिपते देखा जब हम गुजर रहे थे," सार्जेंट ने कहा।
"जब आपने 'हेलो' कहा?"
"हाँ—जब मैंने 'हेलो!' कहा। यदि मामले में कोई प्रेमी है, तो छिपने का बहुत महत्व नहीं है। यदि नहीं है—जैसा कि इस घर में स्थितियां हैं—तो छिपना एक अत्यधिक संदिग्ध परिस्थिति है, और उस पर तदनुसार कार्य करना मेरा दर्दनाक कर्तव्य होगा।"
भगवान के नाम पर, मुझे उनसे क्या कहना चाहिए था? मैं जानता था कि श्रबरी मिस्टर फ्रैंकलिन का पसंदीदा रास्ता था; मैं जानता था कि स्टेशन से लौटने पर वह सबसे अधिक संभावना इसी रास्ते से मुड़ेंगे; मैं जानता था कि पेनेलोप ने बार-बार अपनी साथी नौकरानी को वहाँ घूमते हुए पकड़ा था और हमेशा मुझसे कहा था कि रोज़ाना का उद्देश्य मिस्टर फ्रैंकलिन का ध्यान आकर्षित करना था। यदि मेरी बेटी सही थी, तो वह मिस्टर फ्रैंकलिन की वापसी की प्रतीक्षा में लेटी हो सकती थी जब सार्जेंट ने उसे देखा। मैं पेनेलोप की काल्पनिक धारणा का उल्लेख करने, जैसे कि यह मेरी थी, या एक दुर्भाग्यपूर्ण प्राणी को सार्जेंट कफ के संदेह को उकसाने के गंभीर परिणामों को भुगतने के लिए छोड़ने की दो कठिनाइयों के बीच था। लड़की के लिए शुद्ध दया से—मेरी आत्मा और मेरे चरित्र पर, लड़की के लिए शुद्ध दया से—मैंने सार्जेंट को आवश्यक स्पष्टीकरण दिए, और उन्हें बताया कि रोज़ाना ने मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक पर अपना दिल लगाने की पागलपन की थी।
सार्जेंट कफ कभी नहीं हंसे। उन दुर्लभ अवसरों पर जब कुछ भी उनका मनोरंजन करता था, तो वह होंठों के कोनों पर थोड़ा मुड़ जाते थे, बस इतना ही। वह अब मुड़े।
"क्या आप यह नहीं कह सकते कि वह एक बदसूरत लड़की होने और केवल एक नौकरानी होने का पागलपन कर रही है?" उन्होंने पूछा। "मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के तौर-तरीकों और रूप वाले सज्जन के साथ प्यार में पड़ना मेरे लिए उसके आचरण का सबसे पागलपन भरा हिस्सा नहीं लगता है। हालाँकि, मुझे खुशी है कि बात स्पष्ट हो गई है: चीजों को स्पष्ट करने से मन को राहत मिलती है। हाँ, मैं इसे एक रहस्य रखूँगा, मिस्टर बेटरएज। मुझे मानवीय कमजोरी के प्रति कोमल होना पसंद है—हालाँकि मुझे अपने जीवन में उस गुण का प्रयोग करने के बहुत मौके नहीं मिलते हैं। आपको लगता है कि मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को लड़की के उसके प्रति आकर्षण का कोई संदेह नहीं है? आह! यदि वह सुंदर होती तो उसे काफी जल्दी पता चल जाता। इस दुनिया में बदसूरत महिलाओं के लिए बुरा समय होता है; आइए आशा करें कि यह उन्हें किसी और दुनिया में मिल जाएगा। आपके पास यहाँ एक अच्छा बगीचा है, और एक अच्छी तरह से रखा हुआ लॉन। खुद देखें कि बजरी के बजाय घास के साथ फूल कितने बेहतर दिखते हैं। नहीं, धन्यवाद। मैं गुलाब नहीं लूँगा। उन्हें तने से तोड़ना मेरे दिल को दुखाता है। ठीक वैसे ही जैसे यह आपके दिल को दुखाता है, आप जानते हैं, जब नौकरों के हॉल में कुछ गलत होता है। क्या आपने हीरे के खोने का पहली बार पता चलने पर किसी भी नौकर में कुछ ऐसा देखा जिसका आप हिसाब नहीं दे सके?"
मैं अब तक सार्जेंट कफ के साथ काफी अच्छी तरह से चल रहा था। लेकिन जिस चालाकी से उन्होंने वह आखिरी सवाल डाला, उसने मुझे सतर्क कर दिया। सादे शब्दों में, मुझे उनकी जांच में मदद करने का विचार बिल्कुल पसंद नहीं आया, जब वे जांच उन्हें (घास में सांप की क्षमता में) मेरे साथी नौकरों के बीच ले गई।
"मैंने कुछ नहीं देखा," मैंने कहा, "सिवाय इसके कि हम सबने एक साथ अपना सिर खो दिया, जिसमें मैं भी शामिल था।"
"ओह," सार्जेंट कहते हैं, "बस इतना ही आपको मुझे बताना है, है ना?"
मैंने (जैसा कि मैंने खुद को खुश किया) एक स्थिर चेहरे के साथ उत्तर दिया, "बस इतना ही।"
सार्जेंट कफ की उदास आँखों ने मुझे चेहरे पर सख्ती से देखा।
"मिस्टर बेटरएज," उन्होंने कहा, "क्या आपको हाथ मिलाने में कोई आपत्ति है? मुझे आप बहुत पसंद आ गए हैं।"
(जिस क्षण मैं उन्हें धोखा दे रहा था, ठीक उसी क्षण उन्होंने मुझे अपनी अच्छी राय का वह प्रमाण देने का चुनाव क्यों किया, यह पूरी तरह से समझ से परे है! मुझे थोड़ा गर्व महसूस हुआ—मुझे वास्तव में इस बात का थोड़ा गर्व महसूस हुआ कि आखिरकार मैं प्रसिद्ध कफ पर भारी पड़ गया था!)
हम वापस घर गए; सार्जेंट ने अनुरोध किया कि मैं उन्हें एक कमरा अकेले में दूँ, और फिर नौकरों (केवल घर के भीतर काम करने वाले नौकरों) को एक-एक करके, उनके पद के क्रम में, पहले से आखिरी तक, अंदर भेज दूँ।
मैंने सार्जेंट कफ को अपने कमरे में पहुँचाया, और फिर हॉल में सभी नौकरों को इकट्ठा किया। रोज़ाना स्पियरमैन हमेशा की तरह उनके बीच मौजूद थी। वह अपने तरीके से उतनी ही तेज़ थी जितने सार्जेंट अपने काम में थे, और मुझे संदेह है कि सार्जेंट के उसे खोजने से ठीक पहले, उन्होंने नौकरों के बारे में सामान्य रूप से मुझसे जो कहा था, वह उसने सुन लिया था। जो भी हो, वह वहाँ मौजूद थी, और ऐसे दिख रही थी जैसे उसने अपने जीवन में 'श्रबरी' (झाड़ियों वाले बागीचे) जैसी किसी जगह का नाम ही न सुना हो।
मैंने उन्हें, जैसा कि कहा गया था, एक-एक करके अंदर भेजा। न्याय की अदालत, यानी मेरे कमरे में प्रवेश करने वाली पहली व्यक्ति रसोइया थी। वह थोड़े ही समय तक अंदर रही। बाहर आने पर उसकी रिपोर्ट थी: "सार्जेंट कफ के मिज़ाज थोड़े उदास हैं; लेकिन सार्जेंट कफ एक पूर्ण सज्जन व्यक्ति हैं।" मेरी मालकिन की अपनी नौकरानी उनके बाद गई। वह काफी देर तक अंदर रही। बाहर आने पर उसकी रिपोर्ट थी: "यदि सार्जेंट कफ एक सम्मानजनक महिला पर विश्वास नहीं करते हैं, तो उन्हें कम से कम अपनी राय अपने तक ही रखनी चाहिए!" पेनेलोप उसके बाद गई। केवल एक या दो पल ही अंदर रही। बाहर आने पर उसकी रिपोर्ट थी: "सार्जेंट कफ बहुत दया के पात्र हैं। पिताजी, जब वे जवान रहे होंगे तो उनका प्रेम अधूरा रह गया होगा।" पहली हाउसमेल्ड (घर की सफाई करने वाली) पेनेलोप के बाद गई। मेरी मालकिन की नौकरानी की तरह, वह भी काफी देर तक अंदर रही। बाहर आने पर उसकी रिपोर्ट थी: "मिस्टर बेटरएज, मैं मेरी मालकिन की सेवा में इसलिए नहीं आई हूँ कि एक तुच्छ पुलिस अधिकारी मेरे मुँह पर मुझ पर संदेह करे!" रोज़ाना स्पियरमैन उसके बाद गई। वह उनमें से सबसे अधिक देर तक अंदर रही। बाहर आने पर कोई रिपोर्ट नहीं—पूर्ण सन्नाटा, और होंठ राख की तरह सफेद थे। फुटमैन सैमुअल, रोज़ाना के बाद गया। एक या दो मिनट अंदर रहा। बाहर आने पर उसकी रिपोर्ट थी: "जो कोई भी सार्जेंट कफ के जूतों पर पॉलिश करता है, उसे खुद पर शर्म आनी चाहिए।" नैन्सी, किचन-मेड, सबसे अंत में गई। एक या दो मिनट अंदर रही। बाहर आने पर उसकी रिपोर्ट थी: "सार्जेंट कफ का एक दिल है; मिस्टर बेटरएज, वे एक गरीब मेहनती लड़की के साथ मज़ाक नहीं करते।"
सब कुछ खत्म होने के बाद, यह सुनने के लिए कि क्या मेरे लिए कोई और आदेश है, न्याय की अदालत में जाने पर, मैंने सार्जेंट को उनकी पुरानी आदत में पाया—खिड़की से बाहर देखते हुए और अपने आप में "द लास्ट रोज़ ऑफ़ समर" की धुन सीटी बजाते हुए।
"क्या कोई खोज हुई, सर?" मैंने पूछा।
सार्जेंट ने कहा, "यदि रोज़ाना स्पियरमैन बाहर जाने की अनुमति माँगे, तो उस बेचारी को जाने देना; लेकिन मुझे पहले बता देना।"
मैं रोज़ाना और मिस्टर फ्रैंकलिन के बारे में अपनी ज़ुबान बंद रख सकता था! यह बिल्कुल स्पष्ट था; सब कुछ रोकने की मेरी कोशिशों के बावजूद, वह दुर्भाग्यशाली लड़की सार्जेंट कफ के संदेह के घेरे में आ गई थी।
मैंने साहस करके कहा, "मुझे उम्मीद है कि आप यह नहीं सोचते कि रोज़ाना हीरे के खोने में शामिल है?"
सार्जेंट के उदास मुँह के कोने ऊपर की ओर मुड़ गए, और उन्होंने मेरे चेहरे को गौर से देखा, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने बगीचे में देखा था।
उन्होंने कहा, "मिस्टर बेटरएज, मुझे लगता है कि मुझे आपको यह नहीं बताना चाहिए। आप जानते हैं, आप दूसरी बार अपना सिर खो सकते हैं।"
मुझे संदेह होने लगा कि क्या मैं आखिरकार प्रसिद्ध कफ पर भारी पड़ा भी था या नहीं! मेरे लिए यह राहत की बात थी कि हमें यहाँ दरवाजे पर दस्तक और रसोइया के संदेश से बाधित किया गया। रोज़ाना स्पियरमैन ने बाहर जाने के लिए अनुमति माँगी थी, उसी सामान्य कारण से, कि उसके सिर में दर्द था, और वह ताजी हवा में सांस लेना चाहती थी। सार्जेंट के इशारे पर, मैंने हाँ कह दिया। संदेशवाहक के जाने के बाद उन्होंने पूछा, "नौकरों के बाहर जाने का रास्ता कौन सा है?" मैंने उन्हें नौकरों के बाहर जाने का रास्ता दिखा दिया। सार्जेंट ने कहा, "अपने कमरे का दरवाज़ा बंद कर लो; और अगर कोई मेरे बारे में पूछे, तो कह देना कि मैं अंदर हूँ, अपना मन शांत कर रहा हूँ।" उन्होंने फिर से होंठों के कोनों को ऊपर की ओर मोड़ा और ओझल हो गए।
उन परिस्थितियों में अकेले छूट जाने पर, एक तीव्र जिज्ञासा ने मुझे खुद कुछ खोज करने के लिए प्रेरित किया।
यह स्पष्ट था कि रोज़ाना पर सार्जेंट कफ का संदेह मेरे कमरे में नौकरों की उनकी पूछताछ के दौरान कुछ पता चलने से जगा था। अब, केवल दो नौकर (रोज़ाना को छोड़कर) जो पूछताछ के दौरान काफी देर तक रुके थे, वे मेरी मालकिन की अपनी नौकरानी और पहली हाउसमेल्ड थीं, जो वही दो महिलाएं भी थीं जिन्होंने शुरू से ही अपनी दुर्भाग्यशाली साथी नौकरानी को परेशान करने में सबसे आगे भूमिका निभाई थी। इन निष्कर्षों पर पहुँचकर, मैंने नौकरों के हॉल में उन्हें सामान्य रूप से देखा, और चाय बनते हुए पाकर, तुरंत खुद को उस भोजन के लिए आमंत्रित कर लिया। (क्योंकि, नोटा बेने, एक औरत की ज़ुबान के लिए चाय की एक बूंद उतनी ही है जितनी बुझते हुए लैंप के लिए तेल की एक बूंद।)
एक सहयोगी के रूप में चायदानी पर मेरा भरोसा बेकार नहीं गया। आधे घंटे से भी कम समय में मुझे उतना पता चल गया जितना खुद सार्जेंट को था।
ऐसा प्रतीत हुआ कि मेरी मालकिन की नौकरानी और हाउसमेल्ड, दोनों में से किसी ने भी पिछले दिन रोज़ाना की बीमारी पर विश्वास नहीं किया था। ये दोनों चुड़ैलें—मैं आपकी माफ़ी चाहता हूँ; लेकिन आप दो द्वेषपूर्ण महिलाओं का वर्णन और कैसे कर सकते हैं?—गुरुवार की दोपहर के दौरान अंतराल पर ऊपर गई थीं; उन्होंने रोज़ाना का दरवाज़ा आजमाया और उसे बंद पाया; उन्होंने दस्तक दी, और कोई जवाब नहीं मिला; उन्होंने सुना, और अंदर कोई आवाज़ नहीं सुनी। जब लड़की चाय के लिए नीचे आई थी, और फिर से अस्वस्थ होने के कारण वापस बिस्तर पर भेज दी गई थी, तो उक्त दोनों चुड़ैलों ने उसका दरवाज़ा एक बार फिर आजमाया था, और उसे बंद पाया; उन्होंने चाबी के छेद में देखा, और उसे बंद पाया; उन्होंने आधी रात को दरवाजे के नीचे रोशनी देखी थी, और सुबह चार बजे आग के चटकने की आवाज़ सुनी थी (जून के महीने में एक नौकरानी के बेडरूम में आग!)। यह सब उन्होंने सार्जेंट कफ को बताया था, जिन्होंने उन्हें प्रबुद्ध करने की उनकी उत्सुकता के बदले में, उन्हें खट्टी और संदिग्ध नज़रों से देखा था, और स्पष्ट रूप से दिखा दिया था कि उन्हें न तो एक पर और न ही दूसरी पर विश्वास था। इसीलिए, उनके बारे में उन प्रतिकूल रिपोर्टों का कारण, जो ये दो महिलाएं पूछताछ के बाद बाहर लाई थीं। इसीलिए, (चायदानी के प्रभाव को गिने बिना) सार्जेंट के उनके प्रति असभ्य व्यवहार के विषय पर अपनी ज़ुबान को किसी भी हद तक चलाने की उनकी तत्परता थी।
महान कफ के टेढ़े-मेढ़े तरीकों का कुछ अनुभव होने के कारण, और उन्हें आखिरी बार स्पष्ट रूप से तब देखा था जब वे रोज़ाना के बाहर टहलने जाने पर निजी तौर पर उसका पीछा करने पर आमादा थे, मुझे यह स्पष्ट लग रहा था कि उन्होंने मेरी मालकिन की नौकरानी और हाउसमेल्ड को यह बताना उचित नहीं समझा था कि उन्होंने उनकी कितनी महत्वपूर्ण मदद की है। यदि उन्होंने उनकी गवाही को भरोसेमंद माना होता, तो वे वैसी ही महिलाएं थीं जो इससे अहंकार से फूल जातीं, और कुछ ऐसा कह या कर देतीं जो रोज़ाना स्पियरमैन को सतर्क कर देता।
मैं गर्मियों की सुहावनी दोपहर में बाहर निकला, उस बेचारी लड़की के लिए बहुत दुखी था, और चीजें जिस मोड़ पर आ गई थीं, उससे मन में बहुत बेचैन था। कुछ समय बाद, झाड़ियों की तरफ जाते हुए, मैं मिस्टर फ्रैंकलिन से मिला। स्टेशन पर अपनी चचेरी बहन को विदा करने के बाद, वे मेरी मालकिन के साथ थे, उनके साथ लंबी बातचीत कर रहे थे। उन्होंने उन्हें मिस रेचल द्वारा अपनी अलमारी की तलाशी न लेने देने के उनके अस्पष्ट इनकार के बारे में बताया था; और उन्हें मेरी युवा मालकिन के बारे में इतने उदास मिज़ाज में डाल दिया था कि वे इस विषय पर बात करने से कतराते हुए प्रतीत हो रहे थे। उस शाम उनके चेहरे पर पारिवारिक स्वभाव पहली बार मेरे अनुभव में दिखाई दिया।
उन्होंने कहा, "खैर, बेटरएज, रहस्य और संदेह का वह वातावरण जिसमें हम सब अब जी रहे हैं, आपको कैसा लगता है? क्या आपको वह सुबह याद है जब मैं पहली बार मूनस्टोन के साथ यहाँ आया था? काश हमने इसे क्विकसैंड (दलदल) में फेंक दिया होता!"
उस तरह से अपनी बात कहने के बाद, उन्होंने खुद को शांत करने तक दोबारा बात नहीं की। हम एक या दो मिनट के लिए चुपचाप, कंधे से कंधा मिलाकर चलते रहे, और फिर उन्होंने मुझसे पूछा कि सार्जेंट कफ का क्या हुआ। मिस्टर फ्रैंकलिन को यह बहाना बनाकर टालना असंभव था कि सार्जेंट मेरे कमरे में अपना मन शांत कर रहे हैं। मैंने उन्हें ठीक-ठीक बताया कि क्या हुआ था, विशेष रूप से उस बात का उल्लेख करते हुए जो मेरी मालकिन की नौकरानी और हाउसमेल्ड ने रोज़ाना स्पियरमैन के बारे में कही थी।
मिस्टर फ्रैंकलिन के तेज़ दिमाग ने पलक झपकते ही सार्जेंट के संदेह के मोड़ को देख लिया।
उन्होंने कहा, "क्या आपने आज सुबह मुझे नहीं बताया था कि दुकानदारों में से एक ने दावा किया था कि उसने कल रोज़ाना को फ्रिज़िंगहॉल के रास्ते पर देखा था, जब हम उसे उसके कमरे में बीमार मान रहे थे?"
"हाँ, सर।"
"यदि मेरी चाची की नौकरानी और दूसरी महिला ने सच कहा है, तो आप निश्चिंत हो सकते हैं कि दुकानदार ने वास्तव में उसे देखा था। लड़की का बीमारी का दौरा हमें धोखा देने के लिए एक ढकोसला था। उसके पास गुप्त रूप से शहर जाने का कोई दोषी कारण था। पेंट के दाग वाली पोशाक उसकी पोशाक है; और सुबह चार बजे उसके कमरे में आग की जो आवाज़ सुनी गई थी, वह उसे नष्ट करने के लिए जलाई गई आग थी। रोज़ाना स्पियरमैन ने हीरा चुराया है। मैं अभी अंदर जाऊंगा, और अपनी चाची को बताऊंगा कि चीजें किस मोड़ पर आ गई हैं।"
हमारे पीछे एक उदास आवाज़ ने कहा, "अभी नहीं, अगर आपकी अनुमति हो, सर।"
हम दोनों मुड़े, और हमने खुद को सार्जेंट कफ के आमने-सामने पाया।
मिस्टर फ्रैंकलिन ने पूछा, "अभी क्यों नहीं?"
"क्योंकि, सर, यदि आप मेरी मालकिन को बताएंगे, तो मेरी मालकिन मिस वेरेंडर को बता देंगी।"
"मान लीजिए वह बता भी देती हैं। तो क्या?" मिस्टर फ्रैंकलिन ने उन शब्दों को अचानक गर्मी और तीव्रता के साथ कहा, मानो सार्जेंट ने उन्हें गंभीर रूप से अपमानित किया हो।
सार्जेंट कफ ने शांत भाव से कहा, "क्या आपको लगता है, सर, कि इस समय मुझसे ऐसा सवाल पूछना बुद्धिमानी है?"
उनके बीच एक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया: मिस्टर फ्रैंकलिन सार्जेंट के पास चले गए। दोनों ने एक-दूसरे के चेहरे को सीधे देखा। मिस्टर फ्रैंकलिन ने पहले बात की, अपनी आवाज़ को उतनी ही तेज़ी से नीचे गिराते हुए जितनी तेज़ी से उन्होंने उसे उठाया था।
उन्होंने कहा, "मिस्टर कफ, मुझे लगता है आप जानते हैं कि आप नाजुक जमीन पर चल रहे हैं?"
दूसरे ने, हमेशा की तरह अडिग रहते हुए उत्तर दिया, "यह पहली बार नहीं है, कई सौ बार, कि मैं खुद को नाजुक जमीन पर चलते हुए पाता हूँ।"
"क्या मुझे यह समझना चाहिए कि आप मुझे मेरी चाची को यह बताने से मना करते हैं कि क्या हुआ है?"
"आपको यह समझना चाहिए, यदि आप कृपया करें, सर, कि यदि आप लेडी वेरेंडर को, या किसी को भी यह बताते हैं कि क्या हुआ है, जब तक मैं आपको अनुमति न दूँ, तो मैं यह मामला छोड़ दूँगा।"
इसने सब कुछ तय कर दिया। मिस्टर फ्रैंकलिन के पास हार मानने के अलावा कोई चारा नहीं था। वे गुस्से में मुड़े—और हमें छोड़कर चले गए।
मैं वहाँ कांपते हुए उन्हें सुन रहा था; यह नहीं जानते हुए कि किस पर संदेह करूँ, या आगे क्या सोचूँ। मेरे भ्रम के बीच, दो बातें, हालाँकि, मेरे लिए स्पष्ट थीं। पहली, कि मेरी युवा मालकिन, किसी अस्पष्ट तरीके से, उन तीखे शब्दों की जड़ में थीं जो उनके बीच हुए थे। दूसरी, कि वे दोनों एक-दूसरे को पूरी तरह से समझते थे, बिना किसी पक्ष से पहले स्पष्टीकरण का एक शब्द भी आदान-प्रदान किए।
सार्जेंट ने कहा, "मिस्टर बेटरएज, आपने मेरी अनुपस्थिति में बहुत मूर्खतापूर्ण काम किया है। आपने अपने स्तर पर थोड़ा जासूसी का काम किया है। भविष्य के लिए, शायद आप मेरे साथ जासूसी का काम करने के लिए इतने उदार होंगे।"
उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा, और जिस रास्ते से वे आए थे, उस रास्ते पर मुझे अपने साथ ले गए। मुझे यकीन है कि मैं उनकी फटकार का हकदार था—लेकिन इसके बावजूद, मैं रोज़ाना स्पियरमैन के लिए जाल बिछाने में उनकी मदद नहीं करने वाला था। चोर हो या न हो, कानूनी हो या न हो, मुझे परवाह नहीं—मुझे उस पर दया आती थी।
मैंने उन्हें झटकते हुए और अचानक रुकते हुए पूछा, "आप मुझसे क्या चाहते हैं?"
सार्जेंट ने कहा, "यहाँ आसपास के इलाके के बारे में बस थोड़ी सी जानकारी।"
मैं सार्जेंट कफ को उनके भूगोल में सुधार करने से इनकार नहीं कर सकता था।
सार्जेंट ने पूछा, "क्या इस घर से समुद्र तट की ओर जाने वाला कोई रास्ता है?" उन्होंने बात करते हुए, देवदार के बाग की ओर इशारा किया जो 'शिवरिंग सैंड' (कांपती रेत) की ओर ले जाता था।
मैंने कहा, "हाँ, एक रास्ता है।"
"मुझे दिखाओ।"
गर्मियों की शाम की धुंधलके में, सार्जेंट कफ और मैं 'शिवरिंग सैंड' के लिए निकल पड़े।
अध्याय XV
सार्जेंट चुप रहे, अपने विचार सोचते रहे, जब तक कि हम देवदार के उस बाग में प्रवेश नहीं कर गए जो दलदल की ओर ले जाता था। वहाँ वे सचेत हुए, एक ऐसे व्यक्ति की तरह जिसका मन बन चुका हो, और उन्होंने मुझसे फिर बात की।
उन्होंने कहा, "मिस्टर बेटरएज, चूंकि आपने मेरी नाव में पतवार लेकर मुझे सम्मानित किया है, और चूंकि मुझे लगता है कि शाम ढलने से पहले आप मेरी कुछ सहायता कर सकते हैं, मुझे अब एक-दूसरे को रहस्य में रखने का कोई उपयोग दिखाई नहीं देता, और मैं अपनी ओर से स्पष्ट बोलने का उदाहरण पेश करने का प्रस्ताव करता हूँ। आप रोज़ाना स्पियरमैन के नुकसान के लिए मुझे कोई जानकारी देने के लिए दृढ़ संकल्पित हैं, क्योंकि वह आपके लिए एक अच्छी लड़की रही है, और क्योंकि आप उस पर पूरी तरह से दया करते हैं। वे मानवीय विचार आपको बहुत श्रेय देते हैं, लेकिन वे इस मामले में पूरी तरह से बेकार मानवीय विचार साबित होते हैं। रोज़ाना स्पियरमैन किसी भी मुसीबत में पड़ने के थोड़े भी खतरे में नहीं है—नहीं, तब भी नहीं जब मैं उस पर हीरे के गायब होने में शामिल होने का आरोप लगा दूँ, ऐसे सबूतों के साथ जो आपकी नाक के सामने उतने ही स्पष्ट हैं जितने कि आपके चेहरे पर!"
मैंने पूछा, "क्या आपका मतलब है कि मेरी मालकिन मुकदमा नहीं करेंगी?"
सार्जेंट ने कहा, "मेरा मतलब है कि आपकी मालकिन मुकदमा नहीं कर सकती हैं। रोज़ाना स्पियरमैन केवल किसी अन्य व्यक्ति के हाथों में एक साधन है, और रोज़ाना स्पियरमैन को उस अन्य व्यक्ति की खातिर नुकसान नहीं पहुँचाया जाएगा।"
वे एक गंभीर व्यक्ति की तरह बोल रहे थे—इसे नकारा नहीं जा सकता था। फिर भी, मैंने अपने मन में उनके खिलाफ कुछ हलचल महसूस की। मैंने कहा, "क्या आप उस दूसरे व्यक्ति का नाम नहीं ले सकते?"
"क्या आप नहीं ले सकते, मिस्टर बेटरएज?"
"नहीं।"
सार्जेंट कफ पूरी तरह स्थिर खड़े हो गए, और उन्होंने मुझे उदास रुचि के साथ देखा।
उन्होंने कहा, "मानवीय दुर्बलता के प्रति कोमल होना मेरे लिए हमेशा खुशी की बात है। मैं इस समय, मिस्टर बेटरएज, आपके प्रति विशेष रूप से कोमल महसूस कर रहा हूँ। और आप, उसी उत्कृष्ट उद्देश्य के साथ, रोज़ाना स्पियरमैन के प्रति विशेष रूप से कोमल महसूस कर रहे हैं, है ना? क्या आप जानते हैं कि क्या उसके पास हाल ही में लिनन का नया सेट आया है?"
इस असाधारण सवाल को अचानक बीच में डालने का उनका क्या मतलब था, यह कल्पना करने में मैं पूरी तरह असमर्थ था। रोज़ाना को कोई संभावित नुकसान न देखते हुए, यदि मैंने सच स्वीकार किया, तो मैंने उत्तर दिया कि लड़की हमारे पास लिनन के मामले में काफी कम आपूर्ति के साथ आई थी, और मेरी मालकिन ने, उसके अच्छे आचरण के बदले (मैंने उसके अच्छे आचरण पर ज़ोर दिया), उसे पंद्रह दिन पहले ही एक नया सेट दिया था।
सार्जेंट कहते हैं, "यह एक दुखी दुनिया है। मानवीय जीवन, मिस्टर बेटरएज, एक प्रकार का लक्ष्य है—दुर्भाग्य हमेशा उस पर निशाना साध रहा है, और हमेशा निशाने पर ही लग रहा है। उस सेट के बिना, हमें रोज़ाना के सामान के बीच एक नया नाइटगाउन या पेटीकोट मिल गया होता, और हम उसे उस तरह से पकड़ लेते। आप मुझे समझने में असफल नहीं हो रहे हैं, क्या आप हैं? आपने खुद नौकरों की जांच की है, और आप जानते हैं कि उनमें से दो ने रोज़ाना के दरवाजे के बाहर क्या खोज की थी। निश्चित रूप से आप जानते हैं कि लड़की कल क्या कर रही थी, जब वह बीमार हो गई थी? आप अंदाज़ा नहीं लगा सकते? ओह प्रिय, यह पेड़ों के अंत में उस रोशनी की पट्टी की तरह स्पष्ट है। गुरुवार की सुबह ग्यारह बजे, सुपरिटेंडेंट सीग्रिव (जो मानवीय दुर्बलता का एक पुंज है) सभी महिला नौकरों को दरवाजे पर लगे धब्बे की ओर इशारा करता है। रोज़ाना को अपने सामान पर संदेह करने के अपने कारण हैं; वह अपने कमरे में जाने का पहला मौका लेती है, अपने नाइटगाउन, या पेटीकोट, या जो कुछ भी हो, पर पेंट का दाग पाती है, बीमार होने का ढोंग करती है और शहर की ओर खिसक जाती है, एक नया पेटीकोट या नाइटगाउन बनाने के लिए सामग्री लाती है, गुरुवार की रात को अपने कमरे में अकेले इसे बनाती है, आग जलाती है (इसे नष्ट करने के लिए नहीं; उसके दो साथी नौकर उसके दरवाजे के बाहर झांक रहे हैं, और वह जलने की गंध पैदा करने और छुटकारा पाने के लिए ढेर सारी राख जमा करने से बेहतर जानती है)—मैं कहता हूँ, आग जलाती है, ताकि इसे निचोड़ने के बाद वैकल्पिक पोशाक को सुखाया और इस्त्री किया जा सके, दाग वाली पोशाक को छिपाकर रखती है (संभवतः अपने पास), और इस समय वह इसे ठिकाने लगाने में व्यस्त है, हमारे सामने समुद्र तट के उस सुनसान हिस्से में किसी सुविधाजनक जगह पर। मैंने आज शाम उसका पीछा करते हुए आपके मछली पकड़ने वाले गाँव तक, और एक विशेष झोपड़ी तक पता लगाया है, जहाँ हमें वापस जाने से पहले संभवतः जाना पड़ सकता है। वह झोपड़ी में कुछ समय के लिए रुकी, और (जैसा कि मेरा मानना है) अपने लबादे के नीचे कुछ छिपाकर बाहर निकली। एक लबादा (एक औरत की पीठ पर) दान का प्रतीक है—यह बहुत सारे पापों को ढकता है। मैंने उसे झोपड़ी छोड़ने के बाद तट के किनारे उत्तर की ओर जाते देखा। क्या आपका समुद्र का किनारा यहाँ समुद्री परिदृश्य का एक अच्छा नमूना माना जाता है, मिस्टर बेटरएज?"
मैंने जितनी जल्दी हो सके, "हाँ," उत्तर दिया।
सार्जेंट कफ कहते हैं, "रुचियाँ अलग-अलग होती हैं। मेरे नज़रिए से देखते हुए, मैंने इससे कम प्रशंसा करने वाला समुद्री परिदृश्य कभी नहीं देखा। यदि आप अपने समुद्र के किनारे किसी दूसरे व्यक्ति का पीछा कर रहे हैं, और यदि वह व्यक्ति पीछे मुड़कर देखता है, तो आपको छिपाने के लिए कहीं भी कोई जगह नहीं है। मुझे रोज़ाना को संदेह पर हिरासत में लेने या उसे, फिलहाल के लिए, उसके छोटे खेल के साथ अपने ही हाथों में छोड़ने के बीच चुनाव करना था। उन कारणों से जिन्हें मैं आपको नहीं बताऊंगा, मैंने एक निश्चित व्यक्ति को, जिसका नाम हम दोनों के बीच नहीं लिया जाएगा, आज रात ही अलार्म देने की तुलना में किसी भी बलिदान को करना बेहतर समझा। मैं आपसे समुद्र तट के उत्तरी छोर पर किसी अन्य रास्ते से ले जाने के लिए पूछने के लिए घर वापस आया था। रेत—लोगों के पदचिह्नों को छापने के मामले में—सबसे अच्छे जासूसों में से एक है जिसे मैं जानता हूँ। यदि हम रोज़ाना स्पियरमैन से इस तरह से नहीं मिलते हैं, तो रेत हमें बता सकती है कि वह क्या कर रही थी, यदि रोशनी पर्याप्त समय तक बनी रहे। यहाँ रेत है। यदि आप मुझे सुझाव देने की अनुमति दें—मान लीजिए आप अपनी ज़ुबान बंद रखें, और मुझे पहले जाने दें?"
यदि डॉक्टर की दुकान पर जासूस-बुखार जैसी कोई चीज़ जानी जाती है, तो वह बीमारी अब आपके विनम्र सेवक को जकड़ चुकी थी। सार्जेंट कफ रेत के टीलों के बीच से समुद्र तट की ओर बढ़ गए। मैं (अपना दिल थामे हुए) उनके पीछे चला; और थोड़ी दूरी पर इंतज़ार करने लगा कि आगे क्या होने वाला है।
जैसा कि पता चला, मैंने खुद को लगभग उसी जगह खड़े पाया जहाँ रोज़ाना स्पियरमैन और मैं तब बात कर रहे थे जब लंदन से हमारे घर पहुँचने पर मिस्टर फ्रैंकलिन अचानक हमारे सामने प्रकट हुए थे। जब मेरी आँखें सार्जेंट को देख रही थीं, तो मेरा मन अनचाहे ही उस पूर्व अवसर पर रोज़ाना और मेरे बीच जो हुआ था, उसकी ओर भटक गया। मैं घोषणा करता हूँ कि मैंने लगभग महसूस किया कि उस बेचारी ने फिर से अपना हाथ मेरे हाथ में डाल दिया, और मुझे प्यार से बात करने के लिए धन्यवाद देने के लिए उसे थोड़ा सा दबा दिया। मैं घोषणा करता हूँ कि मैंने लगभग उसकी आवाज़ फिर से सुनी कि शिवरिंग सैंड उसे अपनी इच्छा के विरुद्ध अपनी ओर खींचती है, जब भी वह बाहर जाती है—लगभग उसका चेहरा फिर से चमकते देखा, जैसा वह तब चमकता था जब उसने पहली बार मिस्टर फ्रैंकलिन को टीलों के बीच से तेज़ी से बाहर आते देखा था। जैसे-जैसे मैंने इन चीजों के बारे में सोचा, मेरा मिज़ाज गिरता गया—और जब मैंने खुद को सचेत करने के लिए चारों ओर देखा, तो सुनसान छोटी खाड़ी का दृश्य केवल मुझे और अधिक बेचैन करने के काम आया।
शाम की रोशनी का अंतिम हिस्सा फीका पड़ रहा था; और पूरी सुनसान जगह पर एक स्थिर और भयानक शांति छाई हुई थी। खाड़ी में बाहर बड़ी रेत की पट्टी पर मुख्य महासागर की लहर ऐसी थी जिससे कोई आवाज़ नहीं होती थी। भीतरी समुद्र खोया हुआ और धुंधला पड़ा था, बिना हवा की एक लहर के उसे हिलाने के लिए। गंदी कीचड़ के टुकड़े, पीले-सफेद, पानी की मृत सतह पर तैर रहे थे। झाग और गंदगी कुछ जगहों पर हल्के से चमक रहे थे, जहाँ रोशनी का आखिरी हिस्सा अभी भी उन्हें समुद्र में उत्तर और दक्षिण की ओर निकली दो बड़ी चट्टानों पर पकड़ रहा था। अब ज्वार के मुड़ने का समय था: और यहाँ तक कि जब मैं वहाँ इंतज़ार कर रहा था, तब दलदल का चौड़ा भूरा चेहरा डिम्पल और कांपने लगा—उस भयानक जगह में एकमात्र हिलने वाली चीज़।
मैंने सार्जेंट को कांपते हुए देखा जैसे रेत की सिहरन उनकी आँखों में पड़ी। इसे एक मिनट या उससे अधिक समय तक देखने के बाद, वे मुड़े और मेरे पास वापस आए।
उन्होंने कहा, "एक विश्वासघाती जगह, मिस्टर बेटरएज; और समुद्र तट पर रोज़ाना स्पियरमैन का कोई संकेत कहीं नहीं है, आप चाहे जहाँ भी देखें।"
वह मुझे किनारे पर और नीचे ले गए, और मैंने स्वयं देखा कि रेत पर जो पदचिह्न छपे थे, वे केवल उनके और मेरे ही थे।
"हम जहाँ खड़े हैं, यहाँ से मछुआरों का गाँव किस दिशा में है?" सार्जेंट कफ ने पूछा।
"कॉब्स होल," मैंने उत्तर दिया (वह उस जगह का नाम था), "जहाँ तक हो सके, ठीक दक्षिण की ओर है।"
"मैंने आज शाम उस लड़की को कॉब्स होल से उत्तर की ओर किनारे-किनारे चलते देखा," सार्जेंट ने कहा। "परिणामस्वरूप, वह निश्चित रूप से इस स्थान की ओर आ रही होगी। क्या कॉब्स होल वहाँ उस ज़मीन के मुहाने के दूसरी तरफ है? और क्या हम—चूंकि अब ज्वार कम है—समुद्र तट के रास्ते वहाँ पहुँच सकते हैं?"
मैंने उन दोनों प्रश्नों के उत्तर में, "हाँ," कहा।
"यदि आप बुरा न मानें तो मेरा सुझाव है कि हम तेज़ी से चलें," सार्जेंट ने कहा। "अंधेरा होने से पहले मैं वह जगह ढूँढना चाहता हूँ जहाँ उसने किनारा छोड़ा था।"
मुझे लगता है कि हम कॉब्स होल की ओर कुछ सौ गज ही चले होंगे कि सार्जेंट कफ अचानक समुद्र तट पर घुटनों के बल बैठ गए, मानो उन्हें अचानक प्रार्थना करने का उन्माद सवार हो गया हो।
"आखिरकार, यहाँ के समुद्री नज़ारे में कुछ तो है," सार्जेंट ने टिप्पणी की। "मिस्टर बेटरएज, यहाँ एक महिला के पदचिह्न हैं! आइए इन्हें रोज़ाना के पदचिह्न कहें, जब तक कि हमें इसके विपरीत कोई ऐसा सबूत न मिल जाए जिसे हम नकार न सकें। कृपया ध्यान दें कि ये बहुत उलझे हुए पदचिह्न हैं—मैं कहूँगा, जानबूझकर उलझाए गए हैं। आह, बेचारी, वह रेत के जासूसी गुणों को उतनी ही अच्छी तरह समझती है जितनी कि मैं! लेकिन क्या उसने निशानों को पूरी तरह से मिटाने में बहुत जल्दी नहीं की? मुझे ऐसा लगता है। यहाँ कॉब्स होल से दूर जाता हुआ एक पदचिह्न है; और यहाँ वापस उसकी ओर जाता हुआ दूसरा। क्या यह उसके जूते का अगला हिस्सा नहीं है जो सीधे पानी के किनारे की ओर इशारा कर रहा है? और क्या मुझे समुद्र तट पर नीचे, पानी के किनारे के पास ही एड़ी के दो निशान नहीं दिखाई दे रहे? मैं आपकी भावनाओं को ठेस नहीं पहुँचाना चाहता, लेकिन मुझे डर है कि रोज़ाना बहुत चालाक है। ऐसा लगता है जैसे उसने उस जगह पर पहुँचने का संकल्प लिया था जहाँ से हम और आप अभी आए हैं, बिना रेत पर कोई निशान छोड़े जिससे उसका पता लगाया जा सके। क्या हम यह कहें कि वह इस बिंदु से उस चट्टान तक, जो हमारे पीछे है, पानी के भीतर से चलकर गई, और उसी रास्ते वापस आई, और फिर वहाँ से समुद्र तट पर आ गई जहाँ एड़ी के वे दो निशान अभी भी बचे हैं? हाँ, हम यही कहेंगे। यह मेरी उस धारणा से मेल खाता है कि जब उसने कॉटेज छोड़ा था, तो उसके लबादे के नीचे कुछ था। नहीं! नष्ट करने के लिए कुछ नहीं—क्योंकि, उस स्थिति में, उन सभी सावधानियों की क्या आवश्यकता थी जिससे मैं उस स्थान का पता न लगा सकूँ जहाँ उसकी पैदल यात्रा समाप्त हुई थी? मेरा मानना है कि कुछ छिपाने के लिए, यह अनुमान दोनों में से बेहतर है। शायद, अगर हम कॉटेज चलें, तो हमें पता चल जाए कि वह 'कुछ' क्या है?"
इस प्रस्ताव पर, मेरा जासूसी-बुखार अचानक ठंडा पड़ गया। "आपको मेरी ज़रूरत नहीं है," मैंने कहा। "मैं क्या कर सकता हूँ?"
"मिस्टर बेटरएज, मैं आपको जितना अधिक जानता हूँ," सार्जेंट ने कहा, "उतने ही गुण मैं आप में पाता हूँ। विनम्रता—ओह प्रिय, यह विनम्रता इस दुनिया में कितनी दुर्लभ है! और आपमें यह दुर्लभता कितनी अधिक है! यदि मैं अकेले कॉटेज जाऊँगा, तो मेरे द्वारा पूछे गए पहले ही सवाल पर लोगों की ज़ुबान बंद हो जाएगी। यदि मैं आपके साथ जाता हूँ, तो मैं एक प्रतिष्ठित पड़ोसी द्वारा परिचित कराकर जाऊँगा, और बातचीत का सिलसिला स्वाभाविक रूप से चलेगा। मुझे यह इस नज़रिए से दिखता है; आपको यह कैसा लगता है?"
चूंकि मेरे पास जितनी तत्परता से उत्तर होना चाहिए था, उतना नहीं था, इसलिए मैंने उससे यह पूछकर समय बचाने की कोशिश की कि वह किस कॉटेज में जाना चाहता है।
सार्जेंट द्वारा उस स्थान का वर्णन करने पर, मैंने उसे एक ऐसे कॉटेज के रूप में पहचाना जहाँ योलैंड नाम का एक मछुआरा अपनी पत्नी और दो बड़े बच्चों, एक बेटे और एक बेटी के साथ रहता था। यदि आप पीछे मुड़कर देखें, तो आप पाएँगे कि रोज़ाना स्पियरमैन को पहली बार आपके सामने प्रस्तुत करते समय, मैंने वर्णन किया था कि वह कभी-कभी शिवरिंग सैंड तक अपनी सैर को कॉब्स होल में अपने कुछ दोस्तों से मिलने के लिए बदल लेती थी। वे दोस्त योलैंड परिवार के लोग थे—सम्मानित, योग्य लोग, जो पड़ोस की शोभा थे। रोज़ाना का उनसे परिचय बेटी के माध्यम से हुआ था, जो एक विकृत पैर से पीड़ित थी, और हमारे इलाके में 'लिम्पिंग लूसी' के नाम से जानी जाती थी। मेरा मानना है कि उन दोनों विकलांग लड़कियों में एक-दूसरे के लिए सहानुभूति थी। जो भी हो, योलैंड परिवार और रोज़ाना हमेशा एक-दूसरे के साथ, मिलने के उन कुछ अवसरों पर, सुखद और मैत्रीपूर्ण ढंग से मिलते थे। सार्जेंट कफ द्वारा लड़की का पीछा करते हुए उनके कॉटेज तक पहुँचने के तथ्य ने मेरी पूछताछ में मदद करने के मामले को बिल्कुल नए नज़रिए से पेश किया। रोज़ाना केवल वहीं गई थी जहाँ वह अक्सर जाती थी; और यह दिखाना कि वह मछुआरे और उसके परिवार के साथ थी, यह साबित करने के बराबर था कि वह कम से कम अब तक निर्दोष कार्यों में व्यस्त थी। इसलिए, यदि मैं खुद को सार्जेंट कफ के तर्क से सहमत होने देता, तो यह उस लड़की की मदद करना होता, न कि नुकसान पहुँचाना। मैंने तदनुसार स्वयं को उससे सहमत घोषित कर दिया।
हम कॉब्स होल की ओर बढ़ते रहे, और जब तक रोशनी रही, रेत पर पदचिह्नों को देखते रहे।
कॉटेज पहुँचने पर, मछुआरा और उसका बेटा नाव में बाहर निकले हुए पाए गए; और लिम्पिंग लूसी, जो हमेशा कमज़ोर और थकी हुई रहती थी, ऊपर अपने बिस्तर पर आराम कर रही थी। भली श्रीमती योलैंड ने रसोई में अकेले ही हमारा स्वागत किया। जब उन्होंने सुना कि सार्जेंट कफ लंदन के एक प्रसिद्ध व्यक्ति हैं, तो उन्होंने मेज़ पर डच जिन की एक बोतल और दो साफ पाइप रख दिए, और उन्हें ऐसे घूरा मानो वे उन्हें जी भरकर देख ही न पाएँगी।
मैं एक कोने में चुपचाप बैठा रहा, यह सुनने का इंतज़ार करता रहा कि सार्जेंट रोज़ाना स्पियरमैन के विषय तक कैसे पहुँचेंगे। उनके काम करने का सामान्य घुमावदार तरीका इस अवसर पर पहले से कहीं अधिक घुमावदार साबित हुआ। उन्होंने यह कैसे किया, यह उस समय मुझे बताना मुश्किल था, और अब भी बताना मुश्किल है। लेकिन यह निश्चित है, उन्होंने राज परिवार, प्रिमिटिव मेथोडिस्ट्स, और मछली की कीमतों से शुरुआत की; और वहाँ से (अपने निराशाजनक, गुप्त तरीके से) वे मूनस्टोन के खोने, हमारी पहली हाउस-मेड की द्वेषपूर्ण भावना, और रोज़ाना स्पियरमैन के प्रति आम तौर पर नौकरानियों के कठोर व्यवहार तक पहुँचे। इस तरह अपने विषय तक पहुँचने के बाद, उन्होंने बताया कि वे खोए हुए हीरे के बारे में अपनी पूछताछ, आंशिक रूप से इसे खोजने के उद्देश्य से, और आंशिक रूप से रोज़ाना को घर में उसके दुश्मनों के अनुचित संदेहों से मुक्त करने के उद्देश्य से कर रहे हैं। हमारे रसोई में प्रवेश करने के लगभग पंद्रह मिनट के भीतर, भली श्रीमती योलैंड को यह विश्वास हो गया कि वह रोज़ाना के सबसे अच्छे दोस्त से बात कर रही हैं, और वे सार्जेंट कफ को डच बोतल से उनके पेट को आराम पहुँचाने और उनकी आत्मा को तरोताजा करने के लिए मजबूर कर रही थीं।
यह दृढ़तापूर्वक मानते हुए कि सार्जेंट श्रीमती योलैंड पर अपना समय बर्बाद कर रहे हैं, मैं उनके बीच की बातचीत का आनंद लेते हुए बैठा रहा, ठीक वैसे ही जैसे मैं अपने समय में किसी नाटक का आनंद लेने के लिए बैठता था। महान कफ ने अद्भुत धैर्य दिखाया; वे निराशाजनक रूप से यहाँ-वहाँ किस्मत आज़मा रहे थे, और मानो निशाने पर लगने की उम्मीद में, बेतरतीब ढंग से तीर पर तीर चला रहे थे। रोज़ाना के पक्ष में सब कुछ, रोज़ाना के खिलाफ कुछ भी नहीं—वह चाहे जितनी कोशिश कर लें, अंत में यही नतीजा निकलता था; श्रीमती योलैंड एक साथ ढेर सारी बातें कर रही थीं, और उन पर पूरा भरोसा जता रही थीं। उनकी आखिरी कोशिश तब हुई जब हमने अपनी घड़ियाँ देखीं, और विदा लेने से पहले खड़े हो गए।
"अब मैं आपसे शुभ रात्रि कहूँगा, महोदया," सार्जेंट ने कहा। "और विदा लेते समय मैं केवल इतना कहूँगा कि रोज़ाना स्पियरमैन का मैं, आपका आज्ञाकारी सेवक, एक सच्चा शुभचिंतक हूँ। लेकिन, ओह प्रिय! वह अपनी वर्तमान जगह पर कभी आगे नहीं बढ़ेगी; और मेरी सलाह है—इसे छोड़ दो।"
"ईश्वर आपका भला करे! वह इसे छोड़ने ही वाली है!" श्रीमती योलैंड चिल्लाईं। (नोट बेने—मैं श्रीमती योलैंड की यॉर्कशायर भाषा का अंग्रेजी भाषा में अनुवाद कर रहा हूँ। जब मैं आपको बताऊँ कि सर्वगुण संपन्न कफ को भी बार-बार उनकी बात समझने में उलझन होती थी जब तक कि मैं उनकी मदद नहीं करता था, तो आप खुद ही निष्कर्ष निकाल लेंगे कि यदि मैं उनकी मूल भाषा में अनुवाद करता तो आपकी मानसिक स्थिति क्या होती।)
रोज़ाना स्पियरमैन हमें छोड़ने वाली है! यह सुनकर मेरे कान खड़े हो गए। यह कम से कम अजीब तो लगता ही था कि उसने पहले मेरी मालकिन या मुझे इसकी कोई चेतावनी नहीं दी थी। मेरे मन में एक संदेह पैदा हुआ कि क्या सार्जेंट कफ का आखिरी बेतरतीब तीर निशाने पर तो नहीं लग गया। मैंने यह सवाल करना शुरू किया कि क्या इस प्रक्रिया में मेरी हिस्सेदारी उतनी ही हानिरहित थी जितनी मैंने सोची थी। सार्जेंट के व्यवसाय में एक ईमानदार महिला को झूठ के जाल में फँसाकर भ्रमित करना हो सकता है, लेकिन एक अच्छे प्रोटेस्टेंट के रूप में मुझे यह याद रखना चाहिए था कि झूठ का पिता शैतान है—और शरारत और शैतान कभी एक-दूसरे से दूर नहीं होते। हवा में शरारत की गंध महसूस करते हुए, मैंने सार्जेंट कफ को बाहर ले जाने की कोशिश की। वह तुरंत फिर से बैठ गए, और डच बोतल से थोड़ी राहत मांगी। श्रीमती योलैंड उनके सामने बैठ गईं, और उन्हें उनका हिस्सा दिया। मैं बेहद असहज होकर दरवाज़े की ओर बढ़ा, और कहा कि मुझे लगता है कि मुझे उनसे विदा लेनी चाहिए—और फिर भी मैं गया नहीं।
"तो वह छोड़ने का इरादा रखती है?" सार्जेंट ने कहा। "जब वह छोड़ देगी तो वह क्या करेगी? दुखद, बहुत दुखद! उस बेचारी के पास दुनिया में आपके और मेरे अलावा कोई दोस्त नहीं है।"
"आह, लेकिन उसके पास हैं!" श्रीमती योलैंड ने कहा। "वह आज शाम यहाँ आई थी, जैसा कि मैंने आपको बताया; और मेरी बेटी लूसी और मेरे साथ थोड़ी देर बैठकर बात करने के बाद, उसने लूसी के कमरे में अकेले ऊपर जाने के लिए कहा। हमारे यहाँ वही एक कमरा है जहाँ कलम और स्याही है। 'मुझे एक दोस्त को पत्र लिखना है,' उसने कहा, 'और घर में नौकरों की ताक-झांक के कारण मैं ऐसा नहीं कर पा रही हूँ।' पत्र किसे लिखा गया था, यह मैं आपको नहीं बता सकती: ऊपर पत्र लिखने में उसने जितना समय बिताया, उसे देखते हुए वह निश्चित रूप से बहुत लंबा रहा होगा। जब वह नीचे आई तो मैंने उसे डाक टिकट देने की पेशकश की। उसके हाथ में पत्र नहीं था, और उसने टिकट नहीं लिया। थोड़ी संकोची, बेचारी (जैसा कि आप जानते हैं), अपने और अपने कामों के बारे में। लेकिन एक दोस्त उसका कहीं न कहीं है, मैं आपको बता सकती हूँ; और उस दोस्त के पास, आप निश्चित रहिए, वह चली जाएगी।"
"जल्दी ही?" सार्जेंट ने पूछा।
"जितनी जल्दी वह कर सके," श्रीमती योलैंड ने कहा।
यहाँ मैं फिर से दरवाज़े से अंदर आया। मेरी मालकिन के प्रतिष्ठान के प्रमुख के रूप में, मैं अपनी उपस्थिति में किसी नौकर के जाने या न जाने के बारे में इस तरह की फालतू बातचीत को और अधिक जारी रहने नहीं दे सकता था, बिना उस पर ध्यान दिए।
"आप रोज़ाना स्पियरमैन के बारे में गलतफहमी में हैं," मैंने कहा। "यदि वह अपनी वर्तमान स्थिति छोड़ने वाली होती, तो उसने सबसे पहले मुझसे इसका उल्लेख किया होता।"
"गलतफहमी?" श्रीमती योलैंड चिल्लाईं। "क्यों, केवल एक घंटे पहले उसने यात्रा के लिए ज़रूरी कुछ चीज़ें खरीदीं—मुझसे ही, मिस्टर बेटरएज, इसी कमरे में। और वह मुझे याद दिलाता है," वह परेशान करने वाली महिला अचानक अपनी जेब टटोलते हुए बोली, "रोज़ाना और उसके पैसों के बारे में कुछ जो मेरे मन में है। क्या आप में से कोई भी उसे तब देखेगा जब आप घर वापस जाएँगे?"
"मैं बड़ी खुशी से उस बेचारी के लिए कोई संदेश ले जाऊँगा," सार्जेंट कफ ने मेरे कुछ भी बोलने से पहले ही उत्तर दिया।
श्रीमती योलैंड ने अपनी जेब से कुछ शिलिंग और छह-पेंस निकाले, और उन्हें अपनी हथेली में बहुत ही सावधानी और झुंझलाहट के साथ गिना। उन्होंने सार्जेंट को पैसे देने की पेशकश की, और पूरे समय इसे देने में बहुत अनिच्छुक दिखाई दे रही थीं।
"क्या मैं आपसे अनुरोध कर सकती हूँ कि इसे रोज़ाना को मेरे प्यार और सम्मान के साथ वापस दे दें?" श्रीमती योलैंड ने कहा। "उसने उन एक या दो चीज़ों के लिए मुझे भुगतान करने पर ज़ोर दिया जिन्हें वह आज शाम पसंद कर गई थी—और हमारे घर में पैसों का स्वागत है, मैं इससे इनकार नहीं करती। फिर भी, बेचारी की छोटी-सी बचत लेने के बारे में मैं अपने मन में सहज नहीं हूँ। और सच कहूँ तो, मुझे नहीं लगता कि जब कल सुबह मेरा आदमी काम से वापस आएगा तो उसे यह सुनकर अच्छा लगेगा कि मैंने रोज़ाना स्पियरमैन के पैसे ले लिए हैं। कृपया कहिएगा कि उसने मुझसे जो चीज़ें खरीदीं, वे उसे उपहार के रूप में बहुत खुशी से दी गई हैं। और पैसे मेज़ पर मत छोड़ना," श्रीमती योलैंड ने सार्जेंट के सामने अचानक उसे रखते हुए कहा, मानो उसने उनकी उंगलियाँ जला दी हों—"मत छोड़ना, भले आदमी! क्योंकि समय कठिन है, और इंसान कमज़ोर है; और मुझे उन्हें फिर से अपनी जेब में डालने का लालच हो सकता है।"
"चलो!" मैंने कहा, "मैं अब और इंतज़ार नहीं कर सकता: मुझे घर वापस जाना है।"
"मैं आपके पीछे-पीछे आ रहा हूँ," सार्जेंट कफ ने कहा।
दूसरी बार, मैं दरवाज़े तक गया; और, दूसरी बार, चाहे मैंने कितनी भी कोशिश की, मैं दहलीज पार नहीं कर सका।
"यह एक नाजुक मामला है, महोदया," मैंने सार्जेंट को कहते सुना, "पैसे वापस करना। आपने उससे चीज़ों के लिए कम पैसे लिए, मुझे यकीन है?"
"कम!" श्रीमती योलैंड ने कहा। "आइए और खुद देखिए।"
उन्होंने मोमबत्ती उठाई और सार्जेंट को रसोई के एक कोने में ले गईं। मैं अपनी जान बचाने के लिए भी उनका पीछा करने से खुद को रोक नहीं सका। कोने में इधर-उधर की चीज़ों (ज्यादातर पुराना धातु) का एक ढेर पड़ा था, जिसे मछुआरे ने अलग-अलग समय पर टूटे हुए जहाजों से उठाया था, और जिसका उसे अभी तक अपनी पसंद का खरीदार नहीं मिला था। श्रीमती योलैंड ने इस कचरे में गोता लगाया, और एक पुराना जापानी टिन का डिब्बा निकाला, जिसमें ढक्कन था, और लटकाने के लिए एक कुंडी थी—वैसा ही जैसा वे जहाज पर अपने नक्शे और चार्ट वगैरह को नमी से बचाने के लिए इस्तेमाल करते हैं।
"यह रहा!" उन्होंने कहा। "जब रोज़ाना आज शाम अंदर आई, तो उसने इसके जैसा ही दूसरा खरीदा। 'यह बिल्कुल सही रहेगा,' उसने कहा, 'मेरे कफ और कॉलर रखने के लिए, ताकि वे मेरे बक्से में मुड़ें नहीं।' एक और नौ-पेंस, मिस्टर कफ। मुझे अपनी रोटी की कसम, एक आधे पैसे भी ज्यादा नहीं!"
"बहुत सस्ता!" सार्जेंट ने एक गहरी आह के साथ कहा।
उन्होंने डिब्बे को अपने हाथ में तौला। मुझे लगा कि मैंने "द लास्ट रोज़ ऑफ समर" के एक या दो सुर सुने, जब उन्होंने इसे देखा। अब कोई संदेह नहीं था! उन्होंने रोज़ाना स्पियरमैन के खिलाफ एक और सबूत खोज लिया था, उस जगह पर जहाँ मुझे लगा था कि उसका चरित्र सबसे सुरक्षित है, और यह सब मेरी वजह से! आप कल्पना करें कि मैंने क्या महसूस किया, और मुझे श्रीमती योलैंड और सार्जेंट कफ के बीच परिचय कराने का कितना गहरा पछतावा हुआ।
"बस, काफी हुआ," मैंने कहा। "हमें वाकई जाना चाहिए।"
मेरी ओर ज़रा भी ध्यान दिए बिना, श्रीमती योलैंड ने कचरे में एक और गोता लगाया, और इस बार कुत्ते की ज़ंजीर लेकर बाहर निकलीं।
"इसे अपने हाथ में तौलें, सर," उन्होंने सार्जेंट से कहा। "हमारे पास ऐसी तीन थीं; और रोज़ाना ने उनमें से दो ले ली हैं। 'तुम्हें कुत्ते की दो ज़ंजीरों की क्या ज़रूरत है, मेरी बच्ची?' मैंने पूछा। 'अगर मैं उन्हें जोड़ दूँ तो वे मेरे बक्से के चारों ओर ठीक से आ जाएँगी,' उसने कहा। 'रस्सी सस्ती होती है,' मैंने कहा। 'ज़ंजीर पक्की होती है,' उसने कहा। 'किसी ने कभी ज़ंजीर से बक्सा बंधा देखा है,' मैंने कहा। 'ओह, श्रीमती योलैंड, आपत्तियाँ मत उठाओ!' उसने कहा; 'मुझे मेरी ज़ंजीर लेने दो!' एक अजीब लड़की, मिस्टर कफ—सोने जैसी अच्छी, और मेरी लूसी के लिए बहन से भी बढ़कर—लेकिन हमेशा थोड़ी अजीब। लीजिए! मैंने उसकी बात मान ली। तीन और छह-पेंस। एक ईमानदार महिला के शब्द पर, तीन और छह-पेंस, मिस्टर कफ!"
"हर एक?" सार्जेंट ने पूछा।
"दोनों एक साथ!" श्रीमती योलैंड ने कहा। "दोनों के लिए तीन और छह-पेंस।"
"मुफ्त में दे दिया, महोदया," सार्जेंट ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "बिल्कुल मुफ्त में!"
"यह रहे पैसे," श्रीमती योलैंड ने कहा, मेज़ पर रखे चांदी के सिक्कों के ढेर की ओर पीछे की तरफ मुड़ते हुए, जैसे वह अनजाने में ही उनकी ओर खिंच रही हों। "टिन का डिब्बा और कुत्ते की ज़ंजीरें ही उसने खरीदी थीं, और वही वह ले गई। एक और नौ-पेंस और तीन और छह-पेंस—कुल, पाँच और तीन। मेरे प्यार और सम्मान के साथ—और मेरा विवेक मुझे एक गरीब लड़की की बचत लेने की अनुमति नहीं देता, जब उसे खुद उनकी ज़रूरत हो सकती है।"
"मेरा विवेक मुझे पैसे वापस देने की अनुमति नहीं देता, महोदया," सार्जेंट कफ ने कहा। "आपने उसे एक तरह से ये चीज़ें उपहार में ही दे दी हैं—सचमुच।"
"क्या यह आपकी सच्ची राय है, सर?" श्रीमती योलैंड ने आश्चर्यजनक रूप से खुश होते हुए कहा।
"इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता," सार्जेंट ने उत्तर दिया। "मिस्टर बेटरएज से पूछें।"
मुझसे पूछने का कोई फायदा नहीं था। उन्होंने मुझसे जो कुछ भी पाया, वह था, "शुभ रात्रि।"
"पैसे भाड़ में जाएँ!" श्रीमती योलैंड ने कहा। इन शब्दों के साथ, वे खुद पर अपना नियंत्रण खोती नज़र आईं; और, चांदी के ढेर पर अचानक झपट्टा मारकर, उन्होंने उन्हें वापस, झटके से, अपनी जेब में डाल लिया। "गुस्सा आता है, यह देखकर कि वे वहाँ पड़े हैं, और कोई उन्हें ले नहीं रहा," यह अनुचित महिला चिल्लाई, एक ज़ोर की आवाज़ के साथ बैठते हुए, और सार्जेंट कफ की ओर देखते हुए, मानो कह रही हों, "यह अब मेरी जेब में है—निकाल सको तो निकाल लो!"
इस बार, मैं न केवल दरवाज़े तक गया, बल्कि वापस सड़क पर पूरी तरह से बाहर आ गया। आप इसे चाहे जैसे समझाएँ, मुझे ऐसा महसूस हुआ जैसे उन दोनों में से किसी एक ने या दोनों ने मुझे बुरी तरह अपमानित किया है। गाँव में तीन कदम चलने से पहले, मैंने सार्जेंट को अपने पीछे सुना।
"आपके परिचय के लिए धन्यवाद, मिस्टर बेटरएज," उन्होंने कहा। "मैं मछुआरे की पत्नी का पूरी तरह से एक नए अनुभव के लिए ऋणी हूँ। श्रीमती योलैंड ने मुझे उलझा दिया है।"
मेरी ज़ुबान पर उन्हें एक तीखा जवाब देने की बात थी, जिसका कोई बेहतर कारण नहीं था—सिवाय इसके कि मैं उनसे नाराज़ था, क्योंकि मैं खुद से नाराज़ था। लेकिन जब उन्होंने उलझन में होने की बात स्वीकार की, तो मेरे मन में एक सुकून देने वाला संदेह पैदा हुआ कि क्या वास्तव में कोई बड़ा नुकसान हुआ है। मैंने और सुनने के लिए सतर्क मौन में प्रतीक्षा की।
"हाँ," सार्जेंट ने कहा, जैसे कि वह अंधेरे में वास्तव में मेरे विचारों को पढ़ रहे हों। "मुझे ट्रैक पर लाने के बजाय, यह जानकर आपको सांत्वना मिल सकती है, मिस्टर बेटरएज (रोज़ाना में आपकी रुचि के साथ), कि आप मुझे ट्रैक से भटकाने का साधन बने हैं। लड़की ने आज रात क्या किया है, यह निश्चित रूप से स्पष्ट है। उसने दोनों ज़ंजीरों को जोड़ दिया है, और उन्हें टिन के डिब्बे की कुंडी से बांध दिया है। उसने डिब्बे को पानी में या दलदल में डुबो दिया है। उसने ज़ंजीर के दूसरे छोर को चट्टानों के नीचे किसी ऐसी जगह से बांध दिया है जो केवल उसे ही पता है। और वह डिब्बा तब तक अपनी जगह पर सुरक्षित रहेगा जब तक कि वर्तमान कार्यवाही समाप्त नहीं हो जाती; जिसके बाद वह अपनी सुविधानुसार गुप्त रूप से उसे उसके छिपने के स्थान से वापस निकाल सकती है। अब तक सब कुछ बिल्कुल स्पष्ट है। लेकिन," सार्जेंट ने उस आवाज़ में, जिसमें पहली बार मैंने अधीरता महसूस की थी, कहा, "रहस्य यह है—कि उसने टिन के डिब्बे में आखिर क्या छिपाया है?"
मैंने मन ही मन सोचा, "मूनस्टोन!" लेकिन मैंने सार्जेंट कफ से केवल इतना कहा, "क्या आप अंदाज़ा नहीं लगा सकते?"
"यह हीरा नहीं है," सार्जेंट ने कहा। "मेरा पूरा जीवन अनुभव गलत है, यदि रोज़ाना स्पियरमैन के पास हीरा है।"
उन शब्दों को सुनकर, नरकीय जासूसी-बुखार, मुझे लगता है, फिर से मुझमें जलने लगा। जो भी हो, इस नई पहेली को सुलझाने की रुचि में मैंने खुद को भुला दिया। मैंने जल्दबाज़ी में कहा, "दागदार पोशाक!"
सार्जेंट कफ अंधेरे में रुक गए, और उन्होंने मेरा हाथ अपनी बांह पर रखा।
"क्या तुम्हारे उस दलदल में फेंकी गई कोई चीज़ कभी सतह पर वापस आती है?" उन्होंने पूछा।
"कभी नहीं," मैंने उत्तर दिया। "हल्की हो या भारी, जो भी शिवरिंग सैंड में जाता है, वह नीचे खींच लिया जाता है, और फिर कभी नहीं दिखता।"
"क्या रोज़ाना स्पियरमैन यह जानती है?"
"वह इसे उतना ही अच्छी तरह जानती है जितना मैं।"
"तो," सार्जेंट कहते हैं, "तो फिर उसके पास आखिर क्या काम है, सिवाय इसके कि वह उस दागदार पोशाक में पत्थर का एक टुकड़ा बांधे और उसे दलदल में फेंक दे? ऐसा कोई कारण नहीं है कि उसे इसे छिपाना चाहिए था—और फिर भी उसे इसे छिपाना ही पड़ा होगा। सवाल यह है," सार्जेंट फिर से चलते हुए कहते हैं, "क्या वह पेंट के दाग वाली पोशाक एक पेटीकोट है या नाइट-गाउन? या क्या यह कुछ और है जिसे किसी भी कीमत पर सुरक्षित रखने का कोई कारण है? मिस्टर बेटरएज, यदि इसे रोकने के लिए कुछ नहीं हुआ, तो मुझे कल फ्रिज़िंगहॉल जाना होगा, और यह पता लगाना होगा कि उसने शहर में क्या खरीदा था, जब उसने गुप्त रूप से वह दूसरी पोशाक बनाने के लिए सामग्री ली थी। जैसा कि अभी हालात हैं, घर से बाहर निकलना एक जोखिम है—लेकिन अंधेरे में इस मामले में एक और कदम बढ़ाना इससे भी बड़ा जोखिम है। मुझे थोड़ा चिड़चिड़ा होने के लिए क्षमा करें; मैं अपनी ही नज़र में गिर गया हूँ—मैंने रोज़ाना स्पियरमैन को मुझे उलझन में डालने दिया है।"
जब हम वापस आए, तो नौकर रात का खाना खा रहे थे। बाहरी आँगन में हमने जिस पहले व्यक्ति को देखा, वह वह पुलिसवाला था जिसे सुपरिंटेंडेंट सीग्रिव ने सार्जेंट के निपटान के लिए छोड़ा था। सार्जेंट ने पूछा कि क्या रोज़ाना स्पियरमैन वापस आ गई है। हाँ। कब? लगभग एक घंटा हो गया। उसने क्या किया? वह अपनी बोनट और लबादा उतारने के लिए ऊपर गई थी—और अब वह बाकी लोगों के साथ शांति से रात का खाना खा रही है।
बिना कोई टिप्पणी किए, सार्जेंट कफ घर के पिछले हिस्से की ओर चल दिए, और अपनी ही नज़र में और नीचे गिरते गए। अंधेरे में प्रवेश द्वार से चूक जाने के कारण, वह (मेरे उन्हें पुकारने के बावजूद) तब तक आगे बढ़ते रहे जब तक कि वे एक विकेट-गेट पर नहीं रुक गए जो बगीचे की ओर जाता था। जब मैं उन्हें सही रास्ते से वापस लाने के लिए उनके पास पहुँचा, तो मैंने पाया कि वह घर के पिछले हिस्से में, बेडरूम की मंजिल पर, एक विशेष खिड़की को ध्यान से देख रहे थे।
ऊपर देखते हुए, मुझे पता चला कि उनके चिंतन का विषय मिस रेचल के कमरे की खिड़की थी, और वहाँ रोशनी इधर-उधर आ-जा रही थी जैसे कि कुछ असामान्य हो रहा हो।
"क्या वह मिस वेरेंडर का कमरा नहीं है?" सार्जेंट कफ ने पूछा।
मैंने उत्तर दिया कि वह वही है, और उन्हें मेरे साथ रात के खाने के लिए अंदर चलने का निमंत्रण दिया। सार्जेंट अपनी जगह पर ही रहे, और रात में बगीचे की महक का आनंद लेने के बारे में कुछ कहा। मैंने उन्हें उनके आनंद के लिए छोड़ दिया। जैसे ही मैं दरवाजे की ओर मुड़ रहा था, मैंने विकेट-गेट पर "द लास्ट रोज़ ऑफ़ समर" सुना। सार्जेंट कफ ने एक और खोज कर ली थी! और इस बार मेरी युवा मालकिन की खिड़की ही इसके मूल में थी!
बाद वाले विचार ने मुझे फिर से सार्जेंट के पास वापस खींच लिया, इस विनम्र संकेत के साथ कि मैं उन्हें अकेला छोड़ने का साहस नहीं जुटा सका। "क्या वहाँ ऊपर कुछ ऐसा है जिसे आप समझ नहीं पा रहे हैं?" मैंने मिस रेचल की खिड़की की ओर इशारा करते हुए जोड़ा।
उनकी आवाज़ को देखते हुए, सार्जेंट कफ अचानक अपनी नज़र में सही जगह पर वापस आ गए थे। "आप लोग यॉर्कशायर में शर्त लगाने के बड़े शौकीन हैं, है ना?" उन्होंने पूछा।
"अच्छा?" मैंने कहा। "मान लीजिए हम हैं?"
"अगर मैं यॉर्कशायर का होता," सार्जेंट ने मेरी बांह पकड़ते हुए आगे कहा, "तो मैं आपसे एक सॉवरेन की शर्त लगाता, मिस्टर बेटरएज, कि आपकी युवा मालकिन ने अचानक घर छोड़ने का फैसला कर लिया है। यदि मैं उस घटना पर जीत जाता, तो मैं एक और सॉवरेन की शर्त लगाने का प्रस्ताव देता, कि यह विचार पिछले एक घंटे के भीतर ही उनके दिमाग में आया है।" सार्जेंट के पहले अनुमान ने मुझे चौंका दिया। दूसरा अनुमान मेरे दिमाग में किसी तरह उस रिपोर्ट के साथ मिल गया जो हमने पुलिसवाले से सुनी थी, कि रोज़ाना स्पियरमैन पिछले एक घंटे के भीतर ही रेत के टीलों से वापस आ गई थी। जब हम रात के खाने के लिए अंदर गए, तो इन दोनों बातों ने मुझ पर एक अजीब असर डाला। मैंने सार्जेंट कफ की बांह झटक दी, और अपनी तमीज भूलकर, उनसे आगे निकलकर दरवाजे से अंदर चला गया ताकि मैं खुद अपनी पूछताछ कर सकूं।
सैम्युअल, जो फुटमैन था, वह पहला व्यक्ति था जिससे मैं गलियारे में मिला।
"उनकी लेडीशिप आपको और सार्जेंट कफ को देखने का इंतज़ार कर रही हैं," इससे पहले कि मैं उनसे कोई सवाल पूछ पाता, उन्होंने कहा।
"वह कब से इंतज़ार कर रही हैं?" मेरे पीछे सार्जेंट की आवाज़ ने पूछा।
"पिछले एक घंटे से, सर।"
वही बात फिर से! रोज़ाना वापस आ गई थी; मिस रेचल ने कोई असामान्य निर्णय ले लिया था; और मेरी लेडी सार्जेंट से मिलने का इंतज़ार कर रही थीं—सब कुछ पिछले एक घंटे के भीतर! इन बहुत अलग-अलग लोगों और चीजों को इस तरह जुड़ते देखना सुखद नहीं था। मैं सार्जेंट कफ को देखे या उनसे बात किए बिना ऊपर चला गया। जैसे ही मैंने अपनी मालकिन के दरवाजे पर दस्तक देने के लिए हाथ उठाया, मेरा हाथ अचानक कांपने लगा।
"मुझे आश्चर्य नहीं होगा," सार्जेंट ने मेरे कंधे के पीछे फुसफुसाया, "अगर आज रात घर में कोई कांड हो जाए। घबराओ मत! मैंने अपने समय में इससे भी बदतर पारिवारिक कठिनाइयों का समाधान किया है।"
जैसे ही उन्होंने ये शब्द कहे, मैंने अपनी मालकिन की आवाज़ सुनी जो हमें अंदर आने के लिए बुला रही थीं।
अध्याय XVI
हमने अपनी लेडी को कमरे में रीडिंग-लैंप के अलावा किसी और रोशनी के बिना पाया। शेड को इस तरह नीचे झुका दिया गया था कि उनका चेहरा छाया में था। सामान्य रूप से हमारी ओर सीधे देखने के बजाय, वह मेज के करीब बैठी थीं, और अपनी आँखें जिद्दी तौर पर एक खुली किताब पर टिकाए हुए थीं।
"अधिकारी," उन्होंने कहा, "क्या आप जो जांच कर रहे हैं, उसके लिए यह जानना महत्वपूर्ण है कि क्या इस घर में मौजूद कोई व्यक्ति इसे छोड़ना चाहता है?"
"अत्यंत महत्वपूर्ण, माय लेडी।"
"मुझे आपको बताना है, फिर, कि मिस वेरेंडर अपनी चाची, मिसेज एबलव्हाइट, जो फ्रिज़िंगहॉल में रहती हैं, के पास रहने का प्रस्ताव रखती हैं। उन्होंने कल सुबह सबसे पहले हमारे यहाँ से जाने की व्यवस्था कर ली है।"
सार्जेंट कफ ने मेरी ओर देखा। मैंने अपनी मालकिन से बात करने के लिए एक कदम आगे बढ़ाया—और, अपना साहस खोते हुए महसूस किया (यदि मुझे इसे स्वीकार करना ही पड़े), तो मैंने एक कदम वापस ले लिया, और कुछ नहीं कहा।
"क्या मैं आपकी लेडीशिप से पूछ सकता हूँ कि मिस वेरेंडर ने आपको कब सूचित किया कि वह अपनी चाची के पास जा रही हैं?" सार्जेंट ने पूछताछ की।
"लगभग एक घंटा पहले," मेरी मालकिन ने उत्तर दिया।
सार्जेंट कफ ने एक बार फिर मेरी ओर देखा। कहते हैं कि बूढ़े लोगों के दिल बहुत आसानी से नहीं पिघलते। मेरा दिल अब जितना जोर से धड़क रहा था, उससे ज्यादा जोर से शायद ही धड़कता अगर मैं फिर से पच्चीस साल का हो गया होता!
"माय लेडी," सार्जेंट कहते हैं, "मेरे पास मिस वेरेंडर के कार्यों को नियंत्रित करने का कोई दावा नहीं है। मैं आपसे केवल इतना ही कह सकता हूँ कि यदि संभव हो तो उनके प्रस्थान को दिन में बाद के समय तक के लिए टाल दें। मुझे कल सुबह स्वयं फ्रिज़िंगहॉल जाना है—और मैं दो बजे तक, यदि पहले नहीं, तो वापस आ जाऊंगा। यदि मिस वेरेंडर को उस समय तक यहाँ रोका जा सके, तो मैं चाहता हूँ कि उनके जाने से पहले—अप्रत्याशित रूप से—उनसे दो शब्द कह सकूँ।"
मेरी लेडी ने मुझे कोचमैन को निर्देश देने का आदेश दिया कि गाड़ी मिस रेचल के लिए दो बजे से पहले न आए। "क्या आपके पास और कुछ कहना है?" उन्होंने सार्जेंट से पूछा, जब यह काम हो गया।
"केवल एक बात, आपकी लेडीशिप। यदि मिस वेरेंडर व्यवस्था में इस बदलाव पर आश्चर्यचकित हों, तो कृपया मेरी यात्रा को स्थगित करने का कारण न बताएं।"
मेरी मालकिन ने अपनी किताब से अचानक अपना सिर उठाया जैसे कि वह कुछ कहना चाहती थीं—एक बड़े प्रयास से खुद को रोक लिया—और, वापस खुली किताब की ओर देखते हुए, अपने हाथ के इशारे से हमें विदा कर दिया।
"वह एक अद्भुत महिला हैं," सार्जेंट कफ ने कहा, जब हम फिर से हॉल में थे। "उनके आत्म-संयम के बिना, मिस्टर बेटरएज, जो रहस्य आपको परेशान कर रहा है, वह आज रात ही समाप्त हो गया होता।"
उन शब्दों पर, सच्चाई आखिरकार मेरे मूर्ख बूढ़े दिमाग में दौड़ गई। उस पल के लिए, मुझे लगता है कि मैं पूरी तरह से अपनी सुध-बुध खो बैठा था। मैंने सार्जेंट को उनकी कोट की कॉलर से पकड़ लिया, और उन्हें दीवार पर जकड़ दिया।
"लानत हो तुम पर!" मैं चिल्लाया, "मिस रेचल के बारे में कुछ गड़बड़ है—और तुम इसे इतने समय से मुझसे छिपा रहे हो!"
सार्जेंट कफ ने मेरी ओर ऊपर देखा—सीधे दीवार के सहारे—बिना कोई हाथ हिलाए, या अपने उदास चेहरे की एक भी मांसपेशी को हिलाए।
"आह," उन्होंने कहा, "तुमने आखिरकार इसका अनुमान लगा ही लिया।"
मेरा हाथ उनकी कॉलर से छूट गया, और मेरा सिर मेरी छाती पर झुक गया। कृपया याद रखें, मेरे इस तरह भड़कने के लिए एक बहाने के रूप में, कि मैंने पचास वर्षों तक परिवार की सेवा की थी। मिस रेचल जब बच्ची थी, तो कई-कई बार मेरे घुटनों पर चढ़ी थी, और मेरी मूंछें खींची थीं। मिस रेचल, अपनी सभी खामियों के बावजूद, मेरे दिमाग में, सबसे प्यारी, सबसे सुंदर और सबसे अच्छी युवा मालकिन रही हैं, जिसकी एक पुराने नौकर ने सेवा की थी और जिसे प्यार किया था। मैंने सार्जेंट कफ से माफी मांगी, लेकिन मुझे डर है कि मैंने यह नम आंखों के साथ किया, और बहुत अच्छे तरीके से नहीं किया।
"खुद को परेशान मत करो, मिस्टर बेटरएज," सार्जेंट कहते हैं, अधिक दयालुता के साथ जिसकी मुझे उनसे कोई उम्मीद नहीं थी। "मेरे जीवन के क्षेत्र में, यदि हम अपमानित होने में जल्दी करते, तो हम अपने दलिया के लिए नमक के लायक भी नहीं होते। यदि इससे आपको थोड़ी भी सांत्वना मिलती है, तो मुझे फिर से कॉलर से पकड़ लो। आप बिल्कुल नहीं जानते कि यह कैसे किया जाता है; लेकिन मैं आपकी भावनाओं को ध्यान में रखते हुए आपकी इस अनाड़ीपन को नज़रअंदाज़ कर दूंगा।"
उनके होंठों के कोने मुड़ गए, और अपने ही उदास तरीके से, उन्हें लगा कि उन्होंने बहुत अच्छा मजाक किया है।
मैं उन्हें अपने छोटे से बैठने के कमरे में ले गया, और दरवाजा बंद कर दिया।
"सच्चाई बताओ, सार्जेंट," मैंने कहा। "आपको क्या संदेह है? इसे अब मुझसे छिपाना कोई दयालुता नहीं है।"
"मुझे संदेह नहीं है," सार्जेंट कफ ने कहा। "मैं जानता हूँ।"
मेरा दुर्भाग्यपूर्ण स्वभाव फिर से मुझ पर हावी होने लगा।
"क्या आप मुझे सीधे अंग्रेजी में यह बताने का इरादा रखते हैं," मैंने कहा, "कि मिस रेचल ने अपना ही हीरा चुराया है?"
"हाँ," सार्जेंट कहते हैं; "यही मैं आपको सीधे शब्दों में बताने का इरादा रखता हूँ। मिस वेरेंडर शुरू से अंत तक मूनस्टोन के गुप्त कब्जे में रही हैं; और उन्होंने रोज़ाना स्पियरमैन को अपने विश्वास में लिया है, क्योंकि उन्होंने यह अनुमान लगाया था कि हम चोरी के लिए रोज़ाना स्पियरमैन पर संदेह करेंगे। संक्षेप में पूरा मामला यही है। मुझे फिर से कॉलर से पकड़ लो, मिस्टर बेटरएज। यदि यह आपकी भावनाओं के लिए कोई राहत है, तो मुझे फिर से पकड़ लो।"
भगवान मेरी मदद करे! मेरी भावनाएं उस तरह से शांत होने वाली नहीं थीं। "मुझे अपने कारण बताओ!" मैं बस इतना ही उनसे कह सका।
"आप कल मेरे कारण सुनेंगे," सार्जेंट ने कहा। "यदि मिस वेरेंडर अपनी चाची के पास अपनी यात्रा को स्थगित करने से इनकार करती हैं (जो कि आप पाएंगे कि मिस वेरेंडर करेंगी), तो मैं कल आपकी मालकिन के सामने पूरा मामला रखने के लिए बाध्य होऊंगा। और, चूँकि मैं नहीं जानता कि इसका क्या परिणाम होगा, मैं आपसे उपस्थित रहने और दोनों पक्षों की बातें सुनने का अनुरोध करूँगा। मामले को आज रात के लिए रहने दें। नहीं, मिस्टर बेटरएज, आप मुझसे मूनस्टोन के विषय पर एक शब्द भी और नहीं उगलवा पाएंगे। वहाँ आपकी मेज रात के खाने के लिए सजी है। यह उन कई मानवीय कमजोरियों में से एक है जिनका मैं हमेशा कोमलता से इलाज करता हूँ। यदि आप घंटी बजाएंगे, तो मैं प्रार्थना करूँगा। 'जो हमें मिलने वाला है उसके लिए——'"
"मैं आपकी भूख के लिए प्रार्थना करता हूँ, सार्जेंट," मैंने कहा। "मेरी भूख खत्म हो गई है। मैं आपको परोसे जाते हुए देखूँगा, और फिर मैं आपसे आग्रह करूँगा कि मुझे क्षमा करें, यदि मैं चला जाऊं, और इसे खुद ही संभालने की कोशिश करूँ।"
मैंने उन्हें हर चीज़ में सबसे बेहतरीन परोसे जाते हुए देखा—और अगर हर चीज़ में सबसे बेहतरीन चीज़ ने उनका गला घोंट दिया होता तो मुझे कोई अफसोस नहीं होता। हेड गार्डनर (मिस्टर बेगबी) उसी समय अपने साप्ताहिक खाते के साथ अंदर आए। सार्जेंट तुरंत गुलाबों के विषय और घास के रास्तों तथा बजरी के रास्तों के गुणों पर चर्चा करने लगे। मैंने उन दोनों को साथ छोड़ दिया, और भारी मन से बाहर निकल गया। यह पिछले कई वर्षों में मुझे याद रहने वाली पहली परेशानी थी जिसे तंबाकू के धुएं से उड़ाया नहीं जा सकता था, और जो रॉबिन्सन क्रूसो की पहुंच से भी परे थी।
बेचैन और दुखी होने के कारण, और जाने के लिए कोई विशेष कमरा न होने के कारण, मैंने छत पर एक चक्कर लगाया, और शांति और सुकून से खुद ही इस पर विचार किया। मेरे विचार क्या थे, इससे ज्यादा फर्क नहीं पड़ता। मैंने खुद को बेहद बूढ़ा, थका हुआ और अपनी जगह के लिए अनुपयुक्त महसूस किया—और अपने जीवन में पहली बार सोचने लगा कि ईश्वर मुझे कब अपने पास बुलाना पसंद करेंगे। इन सबके बावजूद, मैं मिस रेचल के प्रति अपने विश्वास पर दृढ़ रहा। यदि सार्जेंट कफ अपनी पूरी महिमा में सुलेमान भी होते, और मुझे बताते कि मेरी युवा मालकिन ने खुद को एक नीच और अपराधी साजिश में शामिल कर लिया है, तो मेरे पास सुलेमान के लिए केवल एक ही उत्तर होता, चाहे वह कितने भी बुद्धिमान क्यों न हों, "आप उसे नहीं जानते; और मैं जानता हूँ।"
मेरे चिंतन में सैम्युअल ने बाधा डाली। वह मेरे लिए मेरी मालकिन का एक लिखित संदेश लाया।
इसे पढ़ने के लिए रोशनी पाने हेतु घर के अंदर जाते हुए, सैम्युअल ने टिप्पणी की कि मौसम में बदलाव आ रहा है। मेरे परेशान दिमाग ने मुझे पहले इस पर ध्यान देने से रोक रखा था। लेकिन, अब मेरा ध्यान आकर्षित हुआ, मैंने कुत्तों को बेचैन और हवा को धीमी गति से कराहते हुए सुना। आकाश की ओर देखते हुए, मैंने बादलों के ढेर को काला होते हुए और एक पानी वाले चंद्रमा के ऊपर तेजी से दौड़ते हुए देखा। जंगली मौसम आ रहा है—सैम्युअल सही था, जंगली मौसम आ रहा है।
मेरी लेडी के संदेश ने मुझे सूचित किया कि फ्रिज़िंगहॉल के मजिस्ट्रेट ने उन्हें तीन भारतीयों के बारे में याद दिलाने के लिए लिखा है। आने वाले सप्ताह की शुरुआत में, उन बदमाशों को रिहा करना होगा, और उन्हें अपनी मर्जी के अनुसार करने के लिए स्वतंत्र छोड़ना होगा। यदि हमारे पास उनसे पूछने के लिए और कोई सवाल थे, तो समय बर्बाद करने का कोई मतलब नहीं था। जब उन्होंने आखिरी बार सार्जेंट कफ को देखा था, तब इस बात का उल्लेख करना भूल गई थीं, मेरी मालकिन ने अब मुझे उस कमी को पूरा करने के लिए कहा। भारतीय मेरे दिमाग से पूरी तरह निकल गए थे (जैसा कि वे, निस्संदेह, आपके दिमाग से भी निकल गए होंगे)। मुझे उस विषय को फिर से छेड़ने में कोई खास उपयोग नहीं दिखा। हालाँकि, मैंने अपने आदेशों का तुरंत पालन किया, स्वाभाविक रूप से।
मैंने सार्जेंट कफ और माली को, उनके बीच स्कॉच व्हिस्की की एक बोतल के साथ, गुलाब उगाने पर बहस में डूबे हुए पाया। सार्जेंट इतने गहराई से रुचि ले रहे थे कि जब मैं अंदर आया तो उन्होंने अपना हाथ उठाया, और मुझे चर्चा में बाधा न डालने का संकेत दिया। जहाँ तक मैं समझ सका, उनके बीच का सवाल यह था कि क्या सफेद मॉस गुलाब को अच्छी तरह से विकसित करने के लिए उसे डॉग-रोज़ पर ग्राफ्ट करने की आवश्यकता है या नहीं। मिस्टर बेगबी ने कहा, हाँ; और सार्जेंट कफ ने कहा, नहीं। उन्होंने मुझसे अपील की, लड़कों की एक जोड़ी की तरह जोश में। गुलाब उगाने के बारे में कुछ भी न जानते हुए, मैंने बीच का रास्ता अपनाया—ठीक वैसे ही जैसे उसकी महारानी के न्यायाधीश करते हैं, जब न्याय का तराजू उन्हें एक बाल के बराबर होने से परेशान करता है। "सज्जनों," मैंने टिप्पणी की, "दोनों पक्षों के लिए बहुत कुछ कहा जा सकता है।" उस निष्पक्ष वाक्य से उत्पन्न अस्थायी शांति में, मैंने सार्जेंट कफ की आंखों के सामने मेज पर अपनी लेडी का लिखित संदेश रख दिया।
इस समय तक, मैं सार्जेंट से लगभग नफरत करने लगा था। लेकिन सच्चाई मुझे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर करती है कि, मन की तत्परता के संबंध में, वह एक अद्भुत व्यक्ति थे।
संदेश पढ़ने के आधे मिनट बाद ही, उन्होंने सुपरिंटेंडेंट सीग्रिव की रिपोर्ट को अपनी याददाश्त में खंगाला था; उसमें से उस हिस्से को चुना था जिसमें भारतीय शामिल थे; और वह अपने उत्तर के साथ तैयार थे। एक निश्चित महान यात्री, जो भारतीयों और उनकी भाषा को समझते थे, मिस्टर सीग्रिव की रिपोर्ट में शामिल थे, है ना? बहुत अच्छा। क्या मुझे उस सज्जन का नाम और पता पता था? फिर से बहुत अच्छा। क्या मैं उन्हें मेरी लेडी के संदेश के पीछे लिख सकता हूँ? बहुत आभारी हूँ। सार्जेंट कफ उस सज्जन को ढूंढ निकालेंगे, जब वह सुबह फ्रिज़िंगहॉल जाएंगे।
"क्या आपको उम्मीद है कि इससे कुछ निकलेगा?" मैंने पूछा। "सुपरिंटेंडेंट सीग्रिव ने भारतीयों को अजन्मे बच्चे की तरह निर्दोष पाया था।"
"सुपरिंटेंडेंट सीग्रिव अब तक अपने सभी निष्कर्षों में गलत साबित हुए हैं," सार्जेंट ने उत्तर दिया। "कल यह पता लगाना उचित हो सकता है कि क्या सुपरिंटेंडेंट सीग्रिव भारतीयों के बारे में भी गलत थे।" इसके साथ ही वह मिस्टर बेगबी की ओर मुड़े, और बहस को ठीक उसी जगह से फिर से शुरू किया जहाँ से वह रुकी थी। "हमारे बीच का यह प्रश्न मिट्टी और मौसम, और धैर्य और कष्टों का प्रश्न है, मिस्टर गार्डनर। अब मुझे इसे आपको दूसरे दृष्टिकोण से रखने दें। आप अपना सफेद मॉस गुलाब लेते हैं——"
तब तक, मैंने उनके लिए दरवाजा बंद कर दिया था, और बाकी विवाद सुनने की पहुंच से बाहर हो गया था।
गलियारे में, मैं पेनेलोप से मिला जो वहाँ मंडरा रही थी, और पूछा कि वह किसका इंतज़ार कर रही है।
वह अपनी युवा मालकिन की घंटी का इंतज़ार कर रही थी, जब उसकी युवा मालकिन उसे अगले दिन की यात्रा के लिए पैकिंग जारी रखने के लिए वापस बुलाना चाहती थी। आगे की पूछताछ से मुझे पता चला कि मिस रेचल ने फ्रिज़िंगहॉल में अपनी चाची के पास जाने का कारण यह बताया था कि घर उनके लिए असहनीय था, और वह खुद के साथ एक ही छत के नीचे पुलिसवाले की घृणित उपस्थिति को और बर्दाश्त नहीं कर सकती थीं। आधे घंटे पहले यह सूचित किए जाने पर कि उनका प्रस्थान दोपहर दो बजे तक के लिए टाल दिया जाएगा, वह हिंसक गुस्से में आ गई थीं। मेरी लेडी, जो उस समय वहां मौजूद थीं, ने उन्हें बुरी तरह डांटा था, और फिर (जाहिर तौर पर कुछ ऐसा कहने के लिए, जो उनकी बेटी के निजी कान के लिए आरक्षित था) उन्होंने पेनेलोप को कमरे से बाहर भेज दिया था। मेरी लड़की घर में बदली हुई स्थिति के बारे में बहुत दुखी थी। "कुछ भी ठीक नहीं हो रहा है, पिताजी; कुछ भी वैसा नहीं है जैसा हुआ करता था। मुझे ऐसा महसूस हो रहा है जैसे कोई भयानक दुर्भाग्य हम सभी पर मंडरा रहा है।"
यही मेरा भी अहसास था। लेकिन मैंने अपनी बेटी के सामने इसे सामान्य दिखाया। जब हम बात कर रहे थे, मिस रेचल की घंटी बजी। पेनेलोप पैकिंग जारी रखने के लिए पिछली सीढ़ियों से ऊपर भागी। मैं हॉल में यह देखने के लिए दूसरे रास्ते से गया कि मौसम में बदलाव के बारे में कांच (बैरोमीटर) क्या कहता है।
जैसे ही मैं नौकरों के कार्यालयों से हॉल की ओर जाने वाले स्विंग-डोर के पास पहुँचा, उसे दूसरी तरफ से हिंसक रूप से खोला गया, और रोज़ाना स्पियरमैन मेरे पास से गुज़री, उसके चेहरे पर दर्द की एक दयनीय छाप थी, और उसका एक हाथ उसके दिल पर जोर से दबा हुआ था, जैसे कि पीड़ा उसी हिस्से में हो। "क्या बात है, मेरी बच्ची?" मैंने उसे रोकते हुए पूछा। "क्या तुम बीमार हो?" "भगवान के लिए, मुझसे बात मत करो," उसने जवाब दिया, और मुझे अपने हाथों से छुड़ा लिया, और नौकरों की सीढ़ियों की ओर दौड़ पड़ी। मैंने रसोइया (जो सुनने की पहुंच के भीतर थी) को उस बेचारी लड़की का ख्याल रखने के लिए पुकारा। रसोइए के अलावा दो अन्य लोग भी सुनने की पहुंच के भीतर थे। सार्जेंट कफ चुपके से मेरे कमरे से बाहर निकले, और पूछा कि क्या बात है। मैंने उत्तर दिया, "कुछ नहीं।" मिस्टर फ्रैंकलिन, दूसरी तरफ, ने स्विंग-डोर को धक्का देकर खोला, और मुझे हॉल में इशारा करते हुए पूछा कि क्या मैंने रोज़ाना स्पियरमैन को कहीं देखा है।
"वह अभी मेरे पास से गुज़री है, सर, बहुत परेशान चेहरे के साथ, और बहुत अजीब तरीके से।"
"मुझे डर है कि मैं अनजाने में उस अशांति का कारण हूँ, बेटरएज।"
"आप, सर!"
"मैं इसे समझा नहीं सकता," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं; "लेकिन, यदि लड़की हीरे के खोने में शामिल है, तो मुझे वास्तव में विश्वास है कि वह सब कुछ कबूल करने ही वाली थी—दुनिया के सभी लोगों में से मुझसे—दो मिनट पहले नहीं।"
उन अंतिम शब्दों को कहते हुए हॉल के दरवाजे की ओर देखते हुए, मुझे लगा कि मैंने उसे अंदर की तरफ से थोड़ा खुला देखा है।
क्या कोई सुन रहा था? इससे पहले कि मैं वहां पहुंच पाता, दरवाजा बंद हो गया। अगले ही पल, अंदर देखते हुए, मुझे लगा कि मैंने सार्जेंट कफ के सम्मानजनक काले कोट के किनारों को गलियारे के कोने के चारों ओर गायब होते देखा। वह जानते थे, मेरी तरह ही, कि अब उन्हें मुझसे कोई और मदद नहीं मिल सकती थी, जब मैंने जान लिया था कि उनकी जांच वास्तव में किस दिशा में जा रही थी। उन परिस्थितियों में, खुद की मदद करना और वह भी भूमिगत तरीके से करना उनके चरित्र के अनुकूल था।
यह सुनिश्चित न होने पर कि मैंने वास्तव में सार्जेंट को देखा था—और अनावश्यक शरारत न करने की इच्छा न रखते हुए, जहाँ, भगवान जानते हैं, पहले से ही काफी शरारत हो रही थी—मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन से कहा कि मुझे लगता है कि घर में कोई कुत्ता घुस गया है—और फिर उनसे अनुरोध किया कि रोज़ाना और उनके बीच क्या हुआ था, उसका वर्णन करें।
"क्या आप हॉल से गुजर रहे थे, सर?" मैंने पूछा। "क्या आप उनसे गलती से मिले थे, जब उन्होंने आपसे बात की?"
मिस्टर फ्रैंकलिन ने बिलियर्ड-टेबल की ओर इशारा किया।
"मैं गेंदों को इधर-उधर मार रहा था," उन्होंने कहा, "और डायमंड के इस दुखद मामले को अपने दिमाग से निकालने की कोशिश कर रहा था। अचानक मैंने ऊपर देखा—और रोज़ाना स्पीयरमैन मेरे बगल में खड़ी थी, बिल्कुल एक भूत की तरह! उसका इस तरह दबे पाँव मेरे पास आना इतना अजीब था कि मुझे शुरू में समझ ही नहीं आया कि क्या करूँ। उसके चेहरे पर बहुत व्याकुलता के भाव देखकर, मैंने उससे पूछा कि क्या वह मुझसे कुछ कहना चाहती है। उसने जवाब दिया, 'हाँ, अगर मेरी हिम्मत हो तो।' उस पर लगे संदेह को जानते हुए, मैं उसकी ऐसी बातों का केवल एक ही अर्थ निकाल सकता था। मैं स्वीकार करता हूँ कि इसने मुझे असहज कर दिया। मेरी उस लड़की का विश्वास हासिल करने की कोई इच्छा नहीं थी। साथ ही, अब हम जिन कठिनाइयों में घिरे हैं, उनमें अगर वह वास्तव में मुझसे बात करने पर तुली थी, तो मैं उसे सुनने से मना करने को उचित नहीं ठहरा सकता था। यह एक अजीब स्थिति थी; और मुझे डर है कि मैंने इससे बहुत अजीब तरह से ही पीछा छुड़ाया। मैंने उससे कहा, 'मैं तुम्हें पूरी तरह समझ नहीं पा रहा हूँ। क्या तुम चाहती हो कि मैं कुछ करूँ?' ध्यान रहे, बेटरएज, मैंने निर्दयता से बात नहीं की! बेचारी लड़की के कुरूप होने में उसका कोई दोष नहीं है—मैंने उस समय यह महसूस किया था। क्यु (cue) अभी भी मेरे हाथ में था, और मैंने बात की अजीब स्थिति को दूर करने के लिए गेंदों को मारना जारी रखा। जैसा कि बाद में पता चला, मैंने मामले को और भी बिगाड़ दिया। मुझे डर है कि मैंने अनजाने में ही उसे अपमानित कर दिया! वह अचानक मुड़ गई। 'वह बिलियर्ड गेंदों को देख रहे हैं,' मैंने उसे कहते सुना। 'मुझ पर देखने के बजाय कुछ भी सही!' इससे पहले कि मैं उसे रोक पाता, वह हॉल से बाहर जा चुकी थी। मैं इसे लेकर बिल्कुल भी सहज नहीं हूँ, बेटरएज। क्या तुम रोज़ाना को बता दोगे कि मेरा मतलब कोई बुरा नहीं था? शायद, मैं अपने मन में उसके प्रति थोड़ा कठोर हो गया हूँ—मैंने लगभग यही उम्मीद की थी कि डायमंड के खोने का पता शायद उसी से चले। उस बेचारी लड़की के प्रति किसी दुर्भावना के कारण नहीं: लेकिन——" वह वहीं रुक गए, और बिलियर्ड-टेबल की ओर वापस जाकर, एक बार फिर गेंदों को इधर-उधर मारने लगे।
सार्जेंट और मेरे बीच जो कुछ हुआ था, उसके बाद मैं जानता था कि उन्होंने क्या अनकहा छोड़ दिया है, ठीक वैसे ही जैसे वे खुद जानते थे।
मूनस्टोन का पता हमारी दूसरी हाउसमेड तक लगाने के अलावा अब और कुछ भी मिस रेचल को उस अपमानजनक संदेह से ऊपर नहीं उठा सकता था जो सार्जेंट कफ़ के मन में उन पर टिका था। अब यह मेरी युवा मालकिन की घबराहट को शांत करने का सवाल नहीं था; यह उनकी बेगुनाही साबित करने का सवाल था। अगर रोज़ाना ने खुद को फँसाने के लिए कुछ नहीं किया होता, तो जिस उम्मीद के बारे में मिस्टर फ्रैंकलिन ने स्वीकार किया था, वह भी उस बेचारी लड़की के लिए काफी कठोर होती। लेकिन यहाँ मामला ऐसा नहीं था। उसने बीमार होने का नाटक किया था, और चुपके से फ्रिज़िंगहॉल गई थी। वह पूरी रात जागती रही थी, कुछ बना रही थी या नष्ट कर रही थी, निजी तौर पर। और वह उस शाम शिवरिंग सैंड पर थी, उन परिस्थितियों में जो कम से कम कहें तो बेहद संदिग्ध थीं। इन सभी कारणों से (भले ही मुझे रोज़ाना के लिए खेद था) मैं यह सोचे बिना नहीं रह सका कि मिस्टर फ्रैंकलिन का इस मामले को देखने का तरीका न तो अप्राकृतिक था और न ही अनुचित, उनकी स्थिति में। मैंने उनसे इस आशय की एक बात कही।
"हाँ, हाँ!" उन्होंने उत्तर में कहा। "लेकिन एक छोटी सी संभावना है—निश्चित रूप से बहुत कम—कि रोज़ाना का आचरण किसी ऐसी व्याख्या को स्वीकार कर सकता है जिसे हम अभी नहीं देख पा रहे हैं। मुझे किसी महिला की भावनाओं को ठेस पहुँचाना पसंद नहीं है, बेटरएज! उस बेचारी को वह बता दो जो मैंने तुम्हें बताने के लिए कहा है। और अगर वह मुझसे बात करना चाहती है—तो मुझे परवाह नहीं है कि मैं मुसीबत में फँसता हूँ या नहीं—उसे मेरे पास लाइब्रेरी में भेज दो।" उन दयालु शब्दों के साथ उन्होंने क्यु रखा और मुझे छोड़ दिया।
नौकरों के कार्यालयों में पूछताछ करने पर मुझे पता चला कि रोज़ाना अपने कमरे में चली गई थी। उसने सहायता के सभी प्रस्तावों को धन्यवाद के साथ अस्वीकार कर दिया था, और केवल शांति से आराम करने देने का आग्रह किया था। इसलिए, उस रात उसकी ओर से किसी भी स्वीकारोक्ति (यदि वास्तव में उसे कुछ स्वीकार करना था) का अंत हो गया था। मैंने परिणाम की सूचना मिस्टर फ्रैंकलिन को दी, जो उसके बाद लाइब्रेरी से निकलकर ऊपर अपने कमरे में सोने चले गए।
मैं बत्तियाँ बुझा रहा था और खिड़कियाँ बंद कर रहा था, तभी सैमुअल उन दो मेहमानों की खबर लेकर आया जिन्हें मैंने अपने कमरे में छोड़ा था।
व्हाइट मॉस रोज़ (सफेद काई वाले गुलाब) के बारे में बहस आखिरकार खत्म हो गई थी। माली घर जा चुका था, और सार्जेंट कफ़ घर के निचले हिस्सों में कहीं भी नहीं मिल रहे थे।
मैंने अपने कमरे में देखा। बिल्कुल सही—वहाँ दो खाली गिलास और गर्म ग्रोग की तेज़ गंध के अलावा कुछ भी नहीं मिला। क्या सार्जेंट खुद ही अपने लिए तैयार किए गए शयनकक्ष में चले गए थे? मैं देखने के लिए ऊपर गया।
दूसरी लैंडिंग पर पहुँचने के बाद, मुझे अपने बाईं ओर धीमी और नियमित साँस लेने की आवाज़ सुनाई दी। मेरी बाईं ओर वह गलियारा था जो मिस रेचल के कमरे से जुड़ता था। मैंने अंदर झाँका, और वहाँ, गलियारे के ठीक बीच में रखी तीन कुर्सियों पर दुबक कर—वहाँ, अपने भूरे बालों वाले सिर के चारों ओर एक लाल रुमाल बाँधे, और तकिए के लिए अपना सम्मानजनक काला कोट मोड़े हुए, सार्जेंट कफ़ लेटे थे और सो रहे थे!
जैसे ही मैं उनके पास पहुँचा, वे एक कुत्ते की तरह तुरंत और चुपचाप जाग गए।
"शुभ रात्रि, मिस्टर बेटरएज," उन्होंने कहा। "और ध्यान रखें, यदि आप कभी गुलाब उगाने का काम शुरू करें, तो व्हाइट मॉस रोज़ का डॉग-रोज़ पर ग्राफ्ट न किया जाना ही बेहतर होता है, माली चाहे जो भी कहे!"
"आप यहाँ क्या कर रहे हैं?" मैंने पूछा। "आप अपने बिस्तर पर क्यों नहीं हैं?"
"मैं अपने बिस्तर पर नहीं हूँ," सार्जेंट ने उत्तर दिया, "क्योंकि मैं इस दुखद दुनिया के उन बहुत से लोगों में से एक हूँ जो ईमानदारी से और आसानी से एक साथ पैसे नहीं कमा सकते। आज शाम, रोज़ाना स्पीयरमैन की सैंड से वापसी और उस समय के बीच एक संयोग था जब मिस वेरेंडर ने घर छोड़ने का अपना संकल्प व्यक्त किया था। रोज़ाना ने जो कुछ भी छिपाया हो, मेरे दिमाग में यह स्पष्ट है कि आपकी युवा मालकिन तब तक नहीं जा सकती थीं जब तक उन्हें यह न पता चल जाए कि वह चीज छिपी हुई है। दोनों ने आज रात एक बार गुप्त रूप से संवाद जरूर किया होगा। अगर वे फिर से संवाद करने की कोशिश करती हैं, जब घर शांत हो, तो मैं रास्ते में रहना चाहता हूँ, और इसे रोकना चाहता हूँ। मुझे अपनी नींद की व्यवस्था बिगाड़ने के लिए दोषी न ठहराएं, मिस्टर बेटरएज—डायमंड को दोषी ठहराएं।"
"मेरी ईश्वर से प्रार्थना है कि डायमंड कभी इस घर में न आया होता!" मैं बोल पड़ा।
सार्जेंट कफ़ ने उन तीन कुर्सियों की ओर एक दुखी चेहरे के साथ देखा जिन पर उन्होंने खुद को रात बिताने के लिए मजबूर किया था।
"मैं भी यही चाहता हूँ," उन्होंने गंभीरता से कहा।
अध्याय XVII
रात में कुछ नहीं हुआ; और (मुझे यह जोड़कर खुशी हो रही है) मिस रेचल और रोज़ाना के बीच संचार की किसी भी कोशिश ने सार्जेंट कफ़ की सतर्कता को पुरस्कृत नहीं किया।
मुझे उम्मीद थी कि सार्जेंट सुबह सबसे पहले फ्रिज़िंगहॉल के लिए निकल जाएंगे। हालाँकि, वे ऐसे घूमते रहे जैसे उन्हें पहले कुछ और करना हो। मैंने उन्हें उनकी मर्जी पर छोड़ दिया; और थोड़ी देर बाद मैदान में जाने पर, मेरी मुलाकात मिस्टर फ्रैंकलिन से झाड़ी के किनारे उनके पसंदीदा रास्ते पर हुई।
इससे पहले कि हम दो शब्द भी आपस में बदल पाते, सार्जेंट अप्रत्याशित रूप से हमारे साथ शामिल हो गए। वे मिस्टर फ्रैंकलिन की ओर बढ़े, जिन्होंने उन्हें, मुझे स्वीकार करना चाहिए, काफी घमंड के साथ स्वीकार किया। "क्या आपके पास मुझसे कहने के लिए कुछ है?" मिस्टर फ्रैंकलिन को विनम्रतापूर्वक शुभ प्रभात कहने के बदले उन्हें बस यही उत्तर मिला।
"मेरे पास आपसे कहने के लिए कुछ है, सर," सार्जेंट ने उत्तर दिया, "उस जाँच के विषय में जो मैं यहाँ कर रहा हूँ। कल आपने भाँप लिया था कि वह जाँच वास्तव में किस दिशा में जा रही थी। स्वाभाविक रूप से, आपकी स्थिति में, आप स्तब्ध और परेशान हैं। स्वाभाविक रूप से भी, आप अपने पारिवारिक घोटाले के प्रति अपने क्रोध को मुझ पर निकाल रहे हैं।"
"आप क्या चाहते हैं?" मिस्टर फ्रैंकलिन ने काफी तीखेपन से बात काटते हुए पूछा।
"मैं आपको याद दिलाना चाहता हूँ, सर, कि कम से कम अब तक यह साबित नहीं हुआ है कि मैं गलत हूँ। इसे ध्यान में रखते हुए, कृपया साथ ही यह भी याद रखें कि मैं कानून का एक अधिकारी हूँ जो यहाँ घर की मालकिन की मंजूरी से काम कर रहा हूँ। इन परिस्थितियों में, क्या एक अच्छे नागरिक के रूप में आपका कर्तव्य है या नहीं, कि आप किसी भी विशेष जानकारी के साथ मेरी सहायता करें जो आपके पास हो सकती है?"
"मेरे पास कोई विशेष जानकारी नहीं है," मिस्टर फ्रैंकलिन ने कहा।
सार्जेंट कफ़ ने उस उत्तर को ऐसे दरकिनार कर दिया जैसे कोई उत्तर दिया ही न गया हो।
"आप मेरा समय दूर की पूछताछ में बर्बाद होने से बचा सकते हैं, सर," उन्होंने जारी रखा, "यदि आप मुझे समझना और खुलकर बोलना चाहें।"
"मैं आपको नहीं समझता," मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया; "और मेरे पास कहने के लिए कुछ नहीं है।"
"महिला नौकरों में से एक (मैं नाम नहीं लूँगा) ने कल रात आपसे निजी तौर पर बात की थी, सर।"
एक बार फिर मिस्टर फ्रैंकलिन ने उन्हें बीच में ही रोक दिया; एक बार फिर मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया, "मेरे पास कहने के लिए कुछ नहीं है।"
खामोशी से बगल में खड़े होकर, मैंने पिछली शाम स्विंग-डोर की हलचल के बारे में सोचा, और उन कोट के पिछले हिस्सों के बारे में जो मैंने गलियारे में गायब होते देखे थे। सार्जेंट कफ़ ने, निस्संदेह, मेरे द्वारा उन्हें रोकने से पहले ही बस इतना सुन लिया था जिससे उन्हें शक हो जाए कि रोज़ाना ने मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक से कुछ स्वीकार करके अपना मन हल्का कर लिया है।
यह विचार मेरे मन में आया ही था—तभी झाड़ी वाले रास्ते के अंत में रोज़ाना स्पीयरमैन स्वयं अपने उचित रूप में दिखाई दी! उसके पीछे पेनेलोप थी, जो स्पष्ट रूप से उसे वापस घर की ओर ले जाने की कोशिश कर रही थी। यह देखकर कि मिस्टर फ्रैंकलिन अकेले नहीं हैं, रोज़ाना रुक गई, स्पष्ट रूप से बहुत उलझन में कि आगे क्या किया जाए। पेनेलोप उसके पीछे रुकी रही। मिस्टर फ्रैंकलिन ने लड़कियों को देखते ही देख लिया था। सार्जेंट ने, अपनी शैतानी चालाकी के साथ, ऐसा ढोंग किया जैसे उन्होंने उन्हें बिल्कुल भी नहीं देखा हो। यह सब एक पल में हुआ। इससे पहले कि मिस्टर फ्रैंकलिन या मैं एक शब्द भी कह पाते, सार्जेंट कफ़ ने पिछली बातचीत जारी रखने के आभास के साथ बीच में ही कहा।
"आपको लड़की को नुकसान पहुँचाने का डर नहीं होना चाहिए, सर," उन्होंने मिस्टर फ्रैंकलिन से कहा, ऊँची आवाज़ में बोलते हुए, ताकि रोज़ाना उन्हें सुन सके। "इसके विपरीत, मैं आपको सलाह देता हूँ कि यदि आप रोज़ाना स्पीयरमैन में कोई रुचि रखते हैं, तो मुझे अपना विश्वास प्रदान करें।"
मिस्टर फ्रैंकलिन ने तुरंत ऐसा ढोंग किया जैसे उन्होंने भी लड़कियों को नहीं देखा हो। उन्होंने अपनी तरफ से ऊँची आवाज़ में उत्तर दिया:
"मुझे रोज़ाना स्पीयरमैन में कोई दिलचस्पी नहीं है।"
मैंने रास्ते के अंत की ओर देखा। दूरी पर मैंने जो देखा वह यह था कि जैसे ही मिस्टर फ्रैंकलिन ने बात कही, रोज़ाना अचानक पीछे मुड़ गई। पेनेलोप का विरोध करने के बजाय, जैसा कि उसने एक पल पहले किया था, उसने अब मेरी बेटी को अपना हाथ पकड़ने और उसे वापस घर ले जाने दिया।
जैसे ही दोनों लड़कियाँ ओझल हुईं, नाश्ते की घंटी बजी—और अब सार्जेंट कफ़ को भी इसे एक बुरी कोशिश मानकर छोड़ना पड़ा! उन्होंने मुझसे चुपचाप कहा, "मैं फ्रिज़िंगहॉल जा रहा हूँ, मिस्टर बेटरएज; और मैं दो बजे से पहले वापस आ जाऊँगा।" उन्होंने बिना एक और शब्द कहे अपना रास्ता ले लिया—और कुछ घंटों के लिए हम उनसे अच्छी तरह छुटकारा पा गए।
"तुम्हें रोज़ाना के साथ इसे ठीक करना होगा," मिस्टर फ्रैंकलिन ने मुझसे कहा, जब हम अकेले थे। "मैं उस दुर्भाग्यशाली लड़की के सामने कुछ अजीब कहने या करने के लिए अभिशप्त लगता हूँ। तुमने खुद देखा होगा कि सार्जेंट कफ़ ने हम दोनों के लिए जाल बिछाया था। अगर वह मुझे भ्रमित कर सकता है, या उसे भड़कने के लिए उकसा सकता है, तो या तो वह या मैं कुछ ऐसा कह सकते थे जो उसके उद्देश्य को पूरा करे। पल की उत्तेजना में, मुझे इससे बाहर निकलने का इससे बेहतर रास्ता नहीं दिखा। इसने लड़की को कुछ भी कहने से रोक दिया, और इसने सार्जेंट को दिखा दिया कि मैंने उसके आर-पार देख लिया है। वह स्पष्ट रूप से सुन रहा था, बेटरएज, जब मैं कल रात तुमसे बात कर रहा था।"
उसने सुनने से भी बुरा किया था, जैसा कि मैंने निजी तौर पर सोचा। उसने याद रखा था कि मैंने उसे बताया था कि लड़की मिस्टर फ्रैंकलिन के प्यार में है; और उसने उसी का फायदा उठाया था, जब उसने रोज़ाना के सुनने के बीच में मिस्टर फ्रैंकलिन से रोज़ाना में रुचि लेने की अपील की थी।
"सुनने के बारे में, सर," मैंने टिप्पणी की (दूसरे बिंदु को अपने तक रखते हुए), "अगर इस तरह की चीजें और लंबे समय तक चलती रहीं तो हम सब एक ही नाव में सवार होंगे। ताक-झाँक करना, और सुनना उन लोगों के स्वाभाविक व्यवसाय हैं जो हमारी स्थिति में हैं। एक या दो दिन में, मिस्टर फ्रैंकलिन, हम सब एक साथ गूंगे हो जाएंगे—इस कारण से कि हम सब एक-दूसरे के रहस्यों को जानने के लिए सुन रहे होंगे, और सब जानते होंगे। मेरा बुरा बर्ताव करने के लिए मुझे माफ करें, सर। इस घर में हमारे ऊपर मंडराता भयानक रहस्य मेरे सिर में शराब की तरह चढ़ जाता है, और मुझे पागल बना देता है। आपने जो मुझे बताया है मैं उसे नहीं भूलूँगा। मैं रोज़ाना स्पीयरमैन के साथ इसे ठीक करने का पहला मौका लूँगा।"
"तुमने उससे अभी तक कल रात के बारे में कुछ नहीं कहा है, है ना?" मिस्टर फ्रैंकलिन ने पूछा।
"नहीं, सर।"
"तो अभी कुछ मत कहना। बेहतर होगा कि मैं लड़की का विश्वास न जीतूँ, सार्जेंट के हमें एक साथ पकड़ने के लिए सतर्क रहने के साथ। मेरा आचरण बहुत सुसंगत नहीं है, बेटरएज—है ना? मुझे इस व्यवसाय से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं दिखता, जिसके बारे में सोचना भयानक नहीं है, जब तक कि डायमंड का पता रोज़ाना तक न लग जाए। और फिर भी मैं सार्जेंट कफ़ को लड़की को खोजने में मदद नहीं कर सकता, और न करूँगा।"
निश्चित रूप से काफी अनुचित। लेकिन मेरी भी यही मनःस्थिति थी। मैं उसे पूरी तरह समझ गया था। यदि आप, अपने जीवन में एक बार, याद रखें कि आप नश्वर हैं, तो शायद आप भी उसे पूरी तरह समझ जाएंगे।
सार्जेंट कफ़ के फ्रिज़िंगहॉल जाने के दौरान, घर के अंदर और बाहर स्थिति संक्षेप में यह थी:
मिस रेचल उस समय का इंतजार करती रहीं जब गाड़ी उन्हें उनकी मौसी के घर ले जाने वाली थी, अभी भी हठपूर्वक अपने कमरे में बंद थीं। मेरी मालकिन और मिस्टर फ्रैंकलिन ने एक साथ नाश्ता किया। नाश्ते के बाद, मिस्टर फ्रैंकलिन ने अपने अचानक लिए गए संकल्पों में से एक लिया, और अपने मन को शांत करने के लिए लंबी सैर पर निकल गए। मैं अकेला व्यक्ति था जिसने उन्हें जाते देखा; और उन्होंने मुझसे कहा कि सार्जेंट के लौटने से पहले वे वापस आ जाएंगे। मौसम में बदलाव, जिसके संकेत रात भर थे, आ चुका था। भोर के ठीक बाद तेज़ हवाओं के साथ भारी बारिश हुई थी। जैसे-जैसे दिन आगे बढ़ा, हवा ताज़ा हो रही थी। लेकिन हालाँकि बादलों ने एक से अधिक बार धमकी दी, बारिश अभी भी नहीं हुई। सैर के लिए यह बुरा दिन नहीं था, अगर आप युवा और मजबूत थे, और समुद्र से आने वाली हवा के तेज़ झोंकों का सामना कर सकते थे।
मैंने नाश्ते के बाद अपनी मालकिन की सेवा की, और हमारे घरेलू खातों के निपटान में उनकी सहायता की। उन्होंने केवल एक बार मूनस्टोन के मामले का उल्लेख किया, और वह हमारे बीच किसी भी वर्तमान उल्लेख को प्रतिबंधित करने के तरीके में था। "उस आदमी के वापस आने तक प्रतीक्षा करें," उन्होंने सार्जेंट का अर्थ लेते हुए कहा। "हमें तब इसके बारे में बात करनी चाहिए: हमें अभी इसके बारे में बात करने की आवश्यकता नहीं है।"
अपनी मालकिन को छोड़ने के बाद, मैंने पेनेलोप को अपने कमरे में मेरा इंतजार करते पाया।
"पिताजी, मेरी इच्छा है कि आप आएं और रोज़ाना से बात करें," उसने कहा। "मैं उसे लेकर बहुत चिंतित हूँ।"
मुझे आसानी से संदेह हो गया कि मामला क्या था। लेकिन यह मेरा एक सिद्धांत है कि पुरुषों (श्रेष्ठ प्राणी होने के नाते) को महिलाओं को सुधारने के लिए बाध्य होना चाहिए—यदि वे कर सकें। जब कोई महिला मुझसे कुछ करने के लिए कहती है (मेरी बेटी, या नहीं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता), तो मैं हमेशा यह जानने पर जोर देता हूँ कि क्यों। आप जितनी बार उन्हें कारण के लिए अपने दिमाग को खंगालने के लिए मजबूर करेंगे, आप उन्हें जीवन के सभी संबंधों में उतना ही प्रबंधनीय पाएंगे। यह उनकी गलती नहीं है (बेचारी!) कि वे पहले कार्य करती हैं और बाद में सोचती हैं; यह उन मूर्खों की गलती है जो उन्हें खुश करते हैं।
पेनेलोप का कारण, इस अवसर पर, उसके अपने शब्दों में दिया जा सकता है। "मुझे डर है, पिताजी," उसने कहा, "मिस्टर फ्रैंकलिन ने रोज़ाना को अनजाने में ही क्रूरता से चोट पहुँचाई है।"
"रोज़ाना झाड़ी के रास्ते में क्या कर रही थी?" मैंने पूछा।
"उसका अपना पागलपन," पेनेलोप कहती है; "मैं इसे कुछ और नहीं कह सकती। वह आज सुबह मिस्टर फ्रैंकलिन से बात करने पर तुली थी, चाहे जो भी हो जाए। मैंने उसे रोकने की पूरी कोशिश की; आपने वह देखा। अगर मैं उसे उन भयानक शब्दों को सुनने से पहले दूर ले जा पाती——"
"वहाँ! वहाँ!" मैंने कहा, "अपना आपा न खोएं। मुझे याद नहीं आता कि रोज़ाना को डराने के लिए कुछ हुआ।"
"डराने के लिए कुछ नहीं, पिताजी। लेकिन मिस्टर फ्रैंकलिन ने कहा कि उन्हें उसमें कोई दिलचस्पी नहीं है—और, ओह, उन्होंने इसे इतनी क्रूर आवाज़ में कहा!"
"उन्होंने सार्जेंट का मुँह बंद करने के लिए ऐसा कहा," मैंने उत्तर दिया।
"मैंने उसे वह बताया," पेनेलोप कहती है। "लेकिन आप देखिए, पिताजी (हालाँकि मिस्टर फ्रैंकलिन को दोष नहीं दिया जाना चाहिए), वे उसे हफ्तों और हफ्तों से अपमानित और निराश कर रहे हैं; और अब यह सब इसके ऊपर आ गया है! उसे, निश्चित रूप से, यह उम्मीद करने का कोई अधिकार नहीं है कि वे उसमें कोई दिलचस्पी लें। यह बिल्कुल राक्षसी है कि वह इस तरह खुद को और अपनी स्थिति को भूल जाए। लेकिन ऐसा लगता है कि उसने गर्व, और उचित भावना, और सब कुछ खो दिया है। उसने मुझे डरा दिया, पिताजी, जब मिस्टर फ्रैंकलिन ने वे शब्द कहे। उन्होंने उसे पत्थर में बदल दिया। अचानक उस पर एक शांति छा गई, और वह तब से अपने काम में ऐसे लगी है, जैसे कोई सपने में हो।"
मैं थोड़ा असहज महसूस करने लगा। पेनेलोप ने जिस तरह से इसे रखा था, उसमें कुछ ऐसा था जिसने मेरी श्रेष्ठ भावना को चुप करा दिया। मुझे याद आया, अब मेरे विचार उस दिशा में निर्देशित थे, जो मिस्टर फ्रैंकलिन और रोज़ाना के बीच रात भर हुआ था। वह उस अवसर पर दिल से कटी हुई लग रही थी; और अब, बुरी किस्मत के रूप में, उसे फिर से अनजाने में डंक मारा गया था, बेचारी आत्मा, उस कोमल जगह पर। दुखद! दुखद!—और भी अधिक दुखद क्योंकि लड़की के पास उसे सही ठहराने का कोई कारण नहीं था, और इसे महसूस करने का कोई अधिकार नहीं था।
मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन से रोज़ाना से बात करने का वादा किया था और यह अपना वादा निभाने का सबसे उपयुक्त समय लगा।
हमने लड़की को बेडरूम के बाहर गलियारे में सफाई करते हुए पाया, पीली और शांत, और अपनी विनम्र प्रिंट वाली पोशाक में हमेशा की तरह साफ-सुथरी। मैंने उसकी आँखों में एक अजीब धुंधलापन और सुस्ती देखी—ऐसा नहीं कि वह रो रही थी बल्कि ऐसा जैसे वह बहुत देर से किसी चीज़ को देख रही हो। संभवतः, यह उसके अपने विचारों द्वारा उठाया गया एक धुंधला कुछ था। निश्चित रूप से उसके आसपास देखने के लिए कोई ऐसी वस्तु नहीं थी जिसे उसने पहले सैकड़ों बार न देखा हो।
"खुश हो जाओ, रोज़ाना!" मैंने कहा। "तुम्हें अपनी कल्पनाओं पर परेशान नहीं होना चाहिए। मेरे पास तुम्हारे लिए मिस्टर फ्रैंकलिन की तरफ से कुछ कहना है।"
मैंने तदनुसार मामले को उसके सामने सही दृष्टिकोण में रखा, सबसे अनुकूल और आरामदायक शब्दों में जो मैं पा सका। दूसरे लिंग के संबंध में मेरे सिद्धांत, जैसा कि आपने देखा होगा, बहुत कठोर हैं। लेकिन किसी न किसी तरह, जब मैं महिलाओं के आमने-सामने आता हूँ, तो मेरा अभ्यास (मैं स्वीकार करता हूँ) अनुरूप नहीं है।
"मिस्टर फ्रैंकलिन बहुत दयालु और विचारशील हैं। कृपया उन्हें धन्यवाद दें।" बस यही जवाब उसने मुझे दिया।
मेरी बेटी ने पहले ही देख लिया था कि रोज़ाना सपने में खोई महिला की तरह काम करती है। मैंने अब इस अवलोकन में यह जोड़ा कि वह एक सपने में खोई महिला की तरह ही सुनती और बोलती थी। मुझे संदेह था कि क्या उसका दिमाग वह सब समझने की स्थिति में था जो मैंने उससे कहा था।
"क्या तुम बिल्कुल सुनिश्चित हो, रोज़ाना, कि तुम मुझे समझ रही हो?" मैंने पूछा।
"बिल्कुल सुनिश्चित हूँ।"
उसने मेरी प्रतिध्वनि की, जीवित महिला की तरह नहीं, बल्कि मशीनरी द्वारा संचालित प्राणी की तरह। वह हर समय सफाई करती रही। मैंने झाड़ू को जितनी हो सके उतनी कोमलता और दयालुता से ले लिया।
"आओ, आओ, मेरी बच्ची!" मैंने कहा, "यह तुम जैसी नहीं है। तुम्हारे दिमाग में कुछ है। मैं तुम्हारा दोस्त हूँ—और मैं तुम्हारा दोस्त बना रहूँगा, भले ही तुमने गलत किया हो। इसे साफ-साफ कह दो, रोज़ाना—इसे साफ-साफ कह दो!"
वह समय बीत चुका था, जब उससे इस तरह बात करने से उसकी आँखों में आँसू आ जाते। मुझे अब उनमें कोई बदलाव नहीं दिखा।
"हाँ," उसने कहा, "मैं इसे साफ-साफ कह दूँगी।"
"मेरी मालकिन से?" मैंने पूछा।
"नहीं।"
"मिस्टर फ्रैंकलिन से?"
"हाँ; मिस्टर फ्रैंकलिन से।"
मुझे समझ नहीं आया कि उस पर क्या कहूँ। वह मिस्टर फ्रैंकलिन के साथ निजी तौर पर बात न करने की चेतावनी को समझने की स्थिति में नहीं थी, जो मिस्टर फ्रैंकलिन ने मुझे देने के लिए निर्देशित किया था। अपना रास्ता खोजते हुए, थोड़ा-थोड़ा करके, मैंने उसे केवल इतना बताया कि मिस्टर फ्रैंकलिन सैर पर गए हैं।
"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," उसने उत्तर दिया। "मैं मिस्टर फ्रैंकलिन को आज परेशान नहीं करूँगी।"
"मेरी मालकिन से बात क्यों नहीं करती?" मैंने कहा। "अपने मन को हल्का करने का तरीका उस दयालु और ईसाई मालकिन से बात करना है जो हमेशा आपके प्रति दयालु रही हैं।"
उसने मुझे एक पल के लिए गंभीर और स्थिर ध्यान से देखा, जैसे कि वह मेरे कहे को अपने दिमाग में बैठा रही हो। फिर उसने मेरे हाथों से झाड़ू ली और धीरे-धीरे गलियारे में थोड़ा आगे बढ़ गई।
"नहीं," उसने कहा, झाड़ू लगाना जारी रखते हुए और अपने आप से ही बात करते हुए; "मुझे अपने मन का बोझ हल्का करने के लिए इससे बेहतर तरीका पता है।"
"वह क्या है?"
"कृपया मुझे अपना काम करने दीजिए।"
पेनेलोप ने उसका पीछा किया और उसकी मदद करने का प्रस्ताव रखा।
उसने उत्तर दिया, "नहीं। मैं अपना काम करना चाहती हूँ। धन्यवाद, पेनेलोप।" उसने मुड़कर मेरी ओर देखा। "धन्यवाद, मिस्टर बेटरएज।"
उसे डिगाना नामुमकिन था—अब और कुछ कहने को बचा ही नहीं था। मैंने पेनेलोप को अपने साथ चलने का संकेत दिया। हमने उसे वैसे ही छोड़ दिया, जैसा हमने उसे पाया था—एक सपने में खोई हुई स्त्री की तरह गलियारे में झाड़ू लगाती हुई।
"यह मामला डॉक्टर के देखने का है," मैंने कहा। "यह मेरे बस के बाहर है।"
मेरी बेटी ने मुझे मिस्टर कैंडी की बीमारी की याद दिलाई, जो (जैसा कि आप शायद याद करते होंगे) उस रात दावत के बाद लगी ठंड के कारण हुई थी। उनके सहायक—एक निश्चित मिस्टर एज्रा जेनिंग्स—निश्चित रूप से हमारी सेवा में उपलब्ध थे। लेकिन हमारे इलाके में कोई भी उनके बारे में ज्यादा नहीं जानता था। उन्हें मिस्टर कैंडी ने काफी अजीब परिस्थितियों में काम पर रखा था; और, सही या गलत, हममें से कोई भी उन्हें पसंद नहीं करता था या उन पर भरोसा नहीं करता था। फ्रिज़िंगहॉल में अन्य डॉक्टर भी थे। लेकिन वे हमारे घर के लिए अजनबी थे; और पेनेलोप को संदेह था कि रोज़ाना की वर्तमान स्थिति में, कहीं अजनबियों से उसे फायदे के बजाय नुकसान न हो जाए।
मैंने अपनी मालकिन से बात करने के बारे में सोचा। लेकिन, उनकी चिंता के भारी बोझ को याद करते हुए, जो पहले से ही उनके मन पर था, मैं इन अन्य सभी परेशानियों में इस नई मुसीबत को जोड़ने में हिचकिचाया। फिर भी, कुछ न कुछ करना आवश्यक था। लड़की की स्थिति, मेरी सोच के अनुसार, पूरी तरह से चिंताजनक थी—और मेरी मालकिन को इसके बारे में सूचित किया जाना चाहिए था। अनिच्छुक होते हुए भी, मैं उनके बैठक-कक्ष में गया। वहाँ कोई नहीं था। मेरी मालकिन मिस रेचल के साथ अंदर बंद थीं। जब तक वे बाहर नहीं निकलतीं, तब तक उनसे मिलना असंभव था।
मैं व्यर्थ ही प्रतीक्षा करता रहा जब तक कि सामने की सीढ़ी पर लगी घड़ी ने पौने दो नहीं बजाए। पांच मिनट बाद, मैंने घर के बाहर ड्राइव से अपना नाम पुकारे जाने की आवाज़ सुनी। मैं आवाज़ को तुरंत पहचान गया। सार्जेंट कफ फ्रिज़िंगहॉल से लौट आए थे।
अध्याय XVIII
सामने के दरवाज़े पर नीचे जाते हुए, मैं सीढ़ियों पर सार्जेंट से मिला।
हमारे बीच जो कुछ हुआ था, उसके बाद उसे यह दिखाना कि मैं उसकी कार्यवाही में कोई भी रुचि महसूस कर रहा हूँ, मेरे स्वभाव के विरुद्ध था। हालाँकि, खुद के बावजूद, मैंने एक ऐसी रुचि महसूस की जिसका विरोध करना नामुमकिन था। मेरा आत्म-सम्मान मेरे अंदर से लुप्त हो गया, और शब्द बाहर निकल आए: "फ्रिज़िंगहॉल से क्या खबर है?"
"मैंने उन भारतीयों को देख लिया है," सार्जेंट कफ ने उत्तर दिया। "और मैंने पता लगा लिया है कि रोज़ाना ने पिछले गुरुवार को शहर में गुप्त रूप से क्या खरीदा था। भारतीयों को अगले सप्ताह बुधवार को रिहा कर दिया जाएगा। मेरे मन में कोई संदेह नहीं है, और मिस्टर मर्थवेट के मन में भी कोई संदेह नहीं है, कि वे मूनस्टोन चुराने के लिए इस स्थान पर आए थे। बुधवार रात घर में जो कुछ हुआ, उससे उनकी सारी गणनाएँ निश्चित रूप से गड़बड़ा गईं; और गहने के वास्तविक नुकसान से उनका उतना ही लेना-देना है जितना आपका। लेकिन मैं आपको एक बात बता सकता हूँ, मिस्टर बेटरएज—अगर हमें मूनस्टोन नहीं मिलता है, तो उन्हें मिल जाएगा। आपने अभी तक उन तीन बाजीगरों के बारे में आखिरी बात नहीं सुनी है।"
मिस्टर फ्रैंकलिन अपनी सैर से वापस आए जब सार्जेंट ने वे चौंकाने वाले शब्द कहे। अपनी जिज्ञासा को मुझसे बेहतर नियंत्रित करते हुए, वे बिना एक शब्द कहे हमारे पास से गुज़रे और घर के अंदर चले गए।
जहाँ तक मेरी बात है, अपना सम्मान पहले ही खो चुका था, मैंने तय किया कि मुझे इस त्याग का पूरा लाभ उठाना चाहिए। "भारतीयों की बात तो हो गई," मैंने कहा। "रोज़ाना के बारे में क्या?"
सार्जेंट कफ ने सिर हिलाया।
"उस दिशा में रहस्य पहले से कहीं अधिक गहरा है," उन्होंने कहा। "मैंने उसे फ्रिज़िंगहॉल की एक दुकान तक खोजा है, जो माल्टबी नाम के एक लिनन व्यापारी की है। उसने अन्य किसी भी लिनन व्यापारी की दुकान पर, या किसी मिलिनर या दर्जी की दुकानों पर कुछ भी नहीं खरीदा था; और उसने माल्टबी की दुकान पर एक लंबे कपड़े के टुकड़े के अलावा कुछ नहीं खरीदा। वह एक निश्चित गुणवत्ता चुनने में बहुत सावधानी बरत रही थी। मात्रा के अनुसार, उसने इतना खरीदा था कि एक नाइटगाउन बन सके।"
"किसका नाइटगाउन?" मैंने पूछा।
"निश्चित रूप से उसका अपना। गुरुवार की सुबह बारह से तीन बजे के बीच, वह निश्चित रूप से चुपके से आपकी युवा मालकिन के कमरे में गई होगी, ताकि मूनस्टोन को छिपाने का काम निपटा सके जबकि आप सभी बिस्तर पर थे। अपने कमरे में वापस जाते समय, उसका नाइटगाउन दरवाज़े पर लगी गीली पेंट से रगड़ खा गया होगा। वह दाग धो नहीं सकी; और वह नाइटगाउन को बिना दूसरा तैयार किए सुरक्षित रूप से नष्ट नहीं कर सकी, ताकि उसके कपड़ों की सूची पूरी रहे।"
"यह क्या साबित करता है कि वह रोज़ाना का नाइटगाउन था?" मैंने आपत्ति की।
"प्रतिस्थापन पोशाक बनाने के लिए उसने जो सामग्री खरीदी थी," सार्जेंट ने उत्तर दिया। "अगर वह मिस वेरेंडर का नाइटगाउन होता, तो उसे लेस, झालर और भगवान जाने और क्या-क्या खरीदना पड़ता; और उसके पास इसे एक रात में बनाने का समय नहीं होता। सादा लंबा कपड़ा एक साधारण नौकरानी के नाइटगाउन का मतलब है। नहीं, नहीं, मिस्टर बेटरएज—यह सब काफी स्पष्ट है। सवाल की पेचीदगी यह है—प्रतिस्थापन पोशाक प्रदान करने के बाद, वह दागदार नाइटगाउन को नष्ट करने के बजाय उसे छिपाती क्यों है? अगर लड़की साफ-साफ नहीं बोलेगी, तो कठिनाई को सुलझाने का केवल एक ही तरीका है। शिवरिंग सैंड में छिपाने की जगह की तलाशी ली जानी चाहिए—और मामले की सच्चाई वहीं मिल जाएगी।"
"आप उस जगह को कैसे ढूंढेंगे?" मैंने पूछा।
"मुझे आपको निराश करने का खेद है," सार्जेंट ने कहा—"लेकिन वह एक रहस्य है जिसे मैं अपने तक ही रखना चाहता हूँ।"
(आपकी जिज्ञासा को परेशान न करने के लिए, जैसा कि उसने मेरी को किया था, मैं आपको यहाँ सूचित कर सकता हूँ कि वह फ्रिज़िंगहॉल से तलाशी वारंट लेकर लौटा था। ऐसे मामलों में उनके अनुभव ने उन्हें बताया कि रोज़ाना संभवतः अपने पास छिपाने की जगह का एक ज्ञापन रखे हुए थी, ताकि जरूरत पड़ने पर, बदली हुई परिस्थितियों में और समय बीत जाने के बाद, वह उसे ढूंढ सके। इस ज्ञापन के कब्जे में होने पर, सार्जेंट को वह सब कुछ मिल जाएगा जिसकी वह कामना कर सकता था।)
"अब, मिस्टर बेटरएज," उन्होंने आगे कहा, "मान लीजिए कि हम अटकलें छोड़ें और काम पर लगें। मैंने जॉयस से रोज़ाना पर नज़र रखने को कहा था। जॉयस कहाँ है?"
जॉयस फ्रिज़िंगहॉल का पुलिसकर्मी था, जिसे सुपरिंटेंडेंट सीग्रैव ने सार्जेंट कफ की सेवा में छोड़ दिया था। घड़ी ने दो बजाए, जब उन्होंने सवाल पूछा; और, ठीक समय पर, मिस रेचल को उनकी मौसी के घर ले जाने के लिए गाड़ी आ गई।
"एक समय में एक ही काम," सार्जेंट ने कहा, मुझे जॉयस की तलाश में भेजने से रोकने के लिए। "मुझे पहले मिस वेरेंडर पर ध्यान देना होगा।"
चूंकि बारिश का खतरा अभी भी बना हुआ था, इसलिए मिस रेचल को फ्रिज़िंगहॉल ले जाने के लिए बंद गाड़ी नियुक्त की गई थी। सार्जेंट कफ ने सैमुअल को पीछे की रंबल सीट से नीचे आने का इशारा किया।
"आप मेरे एक दोस्त को पेड़ों के बीच, लॉज गेट के इस तरफ प्रतीक्षा करते हुए देखेंगे," उन्होंने कहा। "मेरा दोस्त, गाड़ी को रोके बिना, आपके साथ रंबल सीट में चढ़ जाएगा। आपको बस अपनी ज़ुबान बंद रखनी है और आँखें बंद रखनी हैं। अन्यथा, आप मुसीबत में पड़ जाएंगे।"
उस सलाह के साथ, उन्होंने फुटमैन को उसकी जगह वापस भेज दिया। सैमुअल ने क्या सोचा, मैं नहीं जानता। मेरे दिमाग में यह स्पष्ट था कि मिस रेचल पर हमारे घर से निकलने के समय से ही गुप्त रूप से नज़र रखी जानी थी—यदि वह वास्तव में निकलती हैं। मेरी युवा मालकिन पर एक निगरानी! उसकी माँ की गाड़ी के पीछे एक जासूस! सार्जेंट कफ से बात करने की हद तक खुद को भूल जाने के लिए मैं अपनी ज़ुबान काट सकता था।
घर से बाहर आने वाली पहली व्यक्ति मेरी मालकिन थीं। वे सीढ़ी के सबसे ऊपरी पायदान पर एक तरफ खड़ी हो गईं, यह देखने के लिए कि क्या होता है। उन्होंने सार्जेंट या मुझसे एक शब्द भी नहीं कहा। होंठ बंद किए हुए, और उस हल्के बगीचे के लबादे में बाहें लपेटे हुए जिसे उन्होंने बाहर आने पर ओढ़ लिया था, वे वहाँ खड़ी रहीं, एक मूर्ति की तरह शांत, अपनी बेटी के प्रकट होने का इंतज़ार कर रही थीं।
एक मिनट और, मिस रेचल नीचे आईं—किसी मुलायम पीले कपड़े में बहुत अच्छी तरह से सजी हुई, जिसने उनके सांवले रंग को निखार दिया था, और उनकी कमर पर (जैकेट के रूप में) कसकर फिट हो रहा था। उन्होंने अपने सिर पर एक सुंदर छोटी सी पुआल की टोपी पहनी थी, जिस पर सफेद घूंघट लिपटा था। उन्होंने प्रिमरोज़-रंग के दस्ताने पहने थे जो उनके हाथों पर दूसरी त्वचा की तरह फिट थे। उनके सुंदर काले बाल टोपी के नीचे साटन की तरह चिकने लग रहे थे। उनके छोटे कान गुलाब की सीपियों जैसे थे—उनमें से प्रत्येक में एक मोती लटक रहा था। वह तेजी से हमारे पास आईं, अपनी डंठल पर एक लिली की तरह सीधी, और हर हरकत में एक युवा बिल्ली की तरह लचीली और फुर्तीली। उनके सुंदर चेहरे में मुझे कुछ भी बदला हुआ नहीं मिला, सिवाय उनकी आँखों और होंठों के। उनकी आँखें मेरी पसंद से अधिक चमकदार और उग्र थीं; और उनके होंठों ने अपना रंग और मुस्कान इतनी पूरी तरह से खो दिया था कि मैं उन्हें शायद ही पहचान पाया। उन्होंने अपनी माँ को जल्दी और अचानक गाल पर चूमा। उन्होंने कहा, "मुझे माफ करने की कोशिश करें, मम्मा"—और फिर अपने चेहरे पर अपना घूंघट इतनी ज़ोर से नीचे खींच लिया कि वह फट गया। अगले ही पल वह सीढ़ियों से नीचे दौड़ गई थी, और गाड़ी में ऐसे घुस गई थी जैसे वह कोई छिपने की जगह हो।
सार्जेंट कफ अपनी तरफ से उतने ही तेज़ थे। उन्होंने सैमुअल को वापस पीछे किया, और मिस रेचल के सामने खड़े हो गए, उनके हाथ में खुला हुआ गाड़ी का दरवाज़ा था, ठीक उसी पल जब वह अपनी जगह पर व्यवस्थित हो रही थीं।
"आप क्या चाहते हैं?" मिस रेचल ने अपने घूंघट के पीछे से कहा।
"मैं आपसे एक शब्द कहना चाहता हूँ, मिस," सार्जेंट ने उत्तर दिया, "आपके जाने से पहले। मैं आपकी मौसी के घर जाने को रोकने का साहस नहीं कर सकता। मैं केवल यह कहने का जोखिम उठा सकता हूँ कि आपका हमें छोड़ना, जैसा कि अभी स्थिति है, मेरे आपके हीरे को बरामद करने के रास्ते में एक बाधा डालता है। कृपया इसे समझें; और अब खुद तय करें कि आप जाती हैं या रुकती हैं।"
मिस रेचल ने उन्हें जवाब तक नहीं दिया। "गाड़ी आगे बढ़ाओ, जेम्स!" उन्होंने कोचमैन से चिल्लाकर कहा।
बिना एक और शब्द कहे, सार्जेंट ने गाड़ी का दरवाज़ा बंद कर दिया। जैसे ही उन्होंने इसे बंद किया, मिस्टर फ्रैंकलिन सीढ़ियों से दौड़ते हुए नीचे आए। "अलविदा, रेचल," उन्होंने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा।
"गाड़ी आगे बढ़ाओ!" मिस रेचल ने पहले से कहीं ज़्यादा ज़ोर से चिल्लाया, और मिस्टर फ्रैंकलिन पर उतना ही ध्यान दिया जितना उन्होंने सार्जेंट कफ पर दिया था।
मिस्टर फ्रैंकलिन स्तब्ध होकर पीछे हट गए, जैसा कि उन्हें होना ही था। कोचमैन, यह न जानते हुए कि क्या करना है, मेरी मालकिन की ओर देखा, जो अभी भी सबसे ऊपरी सीढ़ी पर अचल खड़ी थीं। मेरी मालकिन, जिनके चेहरे पर गुस्सा, दुःख और शर्म सब एक साथ संघर्ष कर रहे थे, ने उन्हें घोड़ों को शुरू करने का संकेत दिया, और फिर जल्दी से घर की ओर मुड़ गईं। मिस्टर फ्रैंकलिन, अपनी आवाज़ वापस पाकर, गाड़ी के दूर जाने पर उनके पीछे चिल्लाए, "मौसी! आप बिल्कुल सही थीं। अपनी सारी दयालुता के लिए मेरा धन्यवाद स्वीकार करें—और मुझे जाने दें।"
मेरी मालकिन मुड़ीं जैसे उनसे बात करने वाली हों। फिर, खुद पर अविश्वास करते हुए, उन्होंने दयालुता से अपना हाथ हिलाया। "मुझे जाने से पहले देखने आना, फ्रैंकलिन," उन्होंने एक टूटी हुई आवाज़ में कहा—और अपने कमरे की ओर चली गईं।
"मेरे लिए एक आखिरी एहसान करें, बेटरएज," मिस्टर फ्रैंकलिन ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा, उनकी आँखों में आँसू थे। "मुझे जितनी जल्दी हो सके ट्रेन तक पहुँचा दें!"
वह भी अपने रास्ते घर के अंदर चले गए। उस पल के लिए, मिस रेचल ने उन्हें पूरी तरह से तोड़ दिया था। उससे अंदाज़ा लगाइए कि वह उन्हें कितना चाहते होंगे!
सार्जेंट कफ और मैं सीढ़ियों के नीचे आमने-सामने रह गए। सार्जेंट अपना चेहरा पेड़ों के बीच के एक गैप की ओर किए खड़े थे, जहाँ से घर से निकलने वाली ड्राइव के घुमावों में से एक का नज़ारा दिखता था। उनके हाथ उनकी जेबों में थे, और वह धीरे-धीरे अपने आप में "द लास्ट रोज़ ऑफ़ समर" गुनगुना रहे थे।
"हर चीज़ का एक समय होता है," मैंने काफी गुस्से में कहा। "यह गुनगुनाने का समय नहीं है।"
उस क्षण, गाड़ी दूरी पर, गैप के माध्यम से, लॉज-गेट की ओर जाती हुई दिखाई दी। पीछे रंबल सीट में सैमुअल के अलावा एक और आदमी स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था।
"सब ठीक है!" सार्जेंट ने खुद से कहा। वह मेरी ओर मुड़े। "यह गुनगुनाने का समय नहीं है, मिस्टर बेटरएज, जैसा कि आप कहते हैं। अब इस काम को अपने हाथ में लेने का समय है, किसी को बख्शे बिना। हम रोज़ाना स्पीयरमैन से शुरू करेंगे। जॉयस कहाँ है?"
हम दोनों ने जॉयस को पुकारा, और कोई जवाब नहीं मिला। मैंने उसे खोजने के लिए अस्तबल के लड़कों में से एक को भेजा।
"आपने सुना मैंने मिस वेरेंडर से क्या कहा?" सार्जेंट ने टिप्पणी की, जब हम इंतज़ार कर रहे थे। "और आपने देखा कि उन्होंने इसे कैसे लिया? मैं उनसे स्पष्ट रूप से कहता हूँ कि उनका हमें छोड़ना मेरे उनके हीरे को बरामद करने के रास्ते में एक बाधा होगा—और वह उस बयान के बावजूद चली जाती हैं! आपकी युवा मालकिन के पास उनकी माँ की गाड़ी में एक यात्रा साथी है, मिस्टर बेटरएज—और उसका नाम है, मूनस्टोन।"
मैंने कुछ नहीं कहा। मैं बस मिस रेचल में अपने विश्वास को मौत की तरह पकड़े रहा।
अस्तबल का लड़का वापस आया, उसके पीछे—बहुत अनिच्छा से, जैसा कि मुझे लगा—जॉयस था।
"रोज़ाना स्पीयरमैन कहाँ है?" सार्जेंट कफ ने पूछा।
"मैं इसके लिए जवाबदेह नहीं हो सकता, सर," जॉयस ने शुरू किया; "और मुझे बहुत खेद है। लेकिन किसी न किसी तरह——"
"फ्रिज़िंगहॉल जाने से पहले," सार्जेंट ने उसकी बात काटते हुए कहा, "मैंने आपसे रोज़ाना स्पीयरमैन पर अपनी नज़र रखने के लिए कहा था, बिना उसे यह पता चलने दिए कि उस पर नज़र रखी जा रही है। क्या आप मुझे यह बताना चाहते हैं कि आपने उसे फिसलने दिया?"
"मुझे डर है, सर," जॉयस कांपते हुए बोला, "कि मैं शायद यह सुनिश्चित करने में थोड़ा ज़्यादा सावधान था कि वह मुझे न खोज पाए। इस घर के निचले हिस्सों में बहुत सारे गलियारे हैं——"
"आपको उसे खोए हुए कितना समय हो गया है?"
"लगभग एक घंटा हो गया है, सर।"
"आप फ्रिज़िंगहॉल में अपने नियमित काम पर वापस जा सकते हैं," सार्जेंट ने कहा, अपनी सामान्य शांत और नीरस आवाज़ में पहले की तरह संयमित होकर। "मुझे नहीं लगता कि आपकी प्रतिभा हमारी लाइन में है, मिस्टर जॉयस। आपके काम का वर्तमान स्वरूप आपके लिए थोड़ा ज़्यादा है। शुभ प्रभात।"
वह आदमी दबे पांव खिसक गया। मुझे यह वर्णन करना बहुत मुश्किल लगता है कि रोज़ाना स्पीयरमैन के गायब होने की खोज से मैं कितना प्रभावित हुआ था। ऐसा लग रहा था कि मेरे दिमाग में एक ही समय में पचास अलग-अलग विचार चल रहे थे। उस स्थिति में, मैं सार्जेंट कफ को घूरता रहा—और मेरे भाषाई कौशल ने मेरा साथ छोड़ दिया।
"नहीं, मिस्टर बेटरएज," सार्जेंट ने कहा, जैसे कि उसने मेरे सबसे ऊपरी विचार को खोज लिया हो, और उसे बाकी सब से पहले जवाब देने के लिए चुन रहा हो। "आपकी युवा दोस्त, रोज़ाना, मेरी उंगलियों से उतनी आसानी से नहीं फिसलेगी जितना आप सोचते हैं। जब तक मुझे पता है कि मिस वेरेंडर कहाँ हैं, मेरे पास मिस वेरेंडर के साथी का पता लगाने के साधन मौजूद हैं। मैंने उन्हें कल रात संवाद करने से रोका था। बहुत अच्छा। वे यहाँ मिलने के बजाय फ्रिज़िंगहॉल में मिलेंगे। वर्तमान जांच को बस (मेरे अनुमान से थोड़ा पहले) इस घर से, उस घर में स्थानांतरित किया जाना चाहिए जहाँ मिस वेरेंडर मेहमान हैं। इस बीच, मुझे डर है कि मुझे आपको नौकरों को फिर से एक साथ बुलाने की परेशानी उठानी पड़ेगी।"
मैं उनके साथ नौकरों के हॉल में गया। यह बहुत अपमानजनक है, लेकिन यह कम सच नहीं है कि मुझे जासूस-बुखार का एक और दौरा पड़ा, जब उन्होंने वे आखिरी शब्द कहे। मैं भूल गया कि मैं सार्जेंट कफ से नफरत करता था। मैंने विश्वास के साथ उनकी बांह पकड़ ली। मैंने कहा, "भगवान के लिए, हमें बताएं कि आप अब नौकरों के साथ क्या करने जा रहे हैं?"
महान कफ स्थिर खड़े रहे, और खाली हवा में एक तरह के उदास उत्साह में खुद को संबोधित किया।
"अगर यह आदमी," सार्जेंट ने कहा (जाहिर तौर पर मेरा मतलब था), "केवल गुलाब उगाने के बारे में समझता तो वह सृष्टि के चेहरे पर सबसे पूर्ण चरित्र होता!" भावना की उस मजबूत अभिव्यक्ति के बाद, उन्होंने आह भरी, और अपनी बांह मेरी बांह में डाल दी। "यह ऐसा है," उन्होंने कहा, फिर से काम पर लौटते हुए। "रोज़ाना ने दो में से एक काम किया है। या तो वह सीधे फ्रिज़िंगहॉल चली गई है (मेरे वहाँ पहुँचने से पहले), या वह पहले शिवरिंग सैंड में अपनी छिपने की जगह पर गई है। सबसे पहले यह पता लगाना है कि घर छोड़ने से पहले किस नौकर ने उसे आखिरी बार देखा था।"
इस जांच को शुरू करने पर, यह पता चला कि रोज़ाना को आखिरी बार देखने वाली व्यक्ति नैन्सी, रसोई की नौकरानी थी।
नैन्सी ने उसे हाथ में एक पत्र लिए चुपके से निकलते देखा था, और कसाई के आदमी को रोकते देखा था जो अभी पिछले दरवाज़े पर कुछ मांस पहुँचाकर आया था। नैन्सी ने उसे उस आदमी से पत्र पोस्ट करने के लिए कहते सुना था जब वह फ्रिज़िंगहॉल वापस पहुँचे। आदमी ने पते को देखा था, और कहा था कि कॉब के छेद को संबोधित पत्र को फ्रिज़िंगहॉल में पोस्ट करना एक घुमावदार तरीका है—और इसके अलावा, शनिवार को, जो पत्र को सोमवार सुबह तक उसके गंतव्य तक पहुँचने से रोक देगा। रोज़ाना ने उत्तर दिया था कि पत्र की डिलीवरी सोमवार तक विलंबित होने से कोई फर्क नहीं पड़ता। एकमात्र चीज़ जो वह सुनिश्चित करना चाहती थी, वह यह थी कि वह आदमी वही करे जो उसने उसे करने के लिए कहा है। आदमी ने इसे करने का वादा किया था, और गाड़ी चलाकर चला गया था। नैन्सी को रसोई में उसके काम के लिए वापस बुला लिया गया था। और उसके बाद रोज़ाना स्पीयरमैन को किसी अन्य व्यक्ति ने नहीं देखा था।
"खैर?" मैंने पूछा, जब हम फिर से अकेले थे।
"खैर," सार्जेंट ने कहा। "मुझे फ्रिज़िंगहॉल जाना होगा।"
"पत्र के बारे में, सर?"
"हाँ। छिपने की जगह का ज्ञापन उस पत्र में है। मुझे डाकघर में पता देखना होगा। अगर यह वही पता है जिस पर मुझे संदेह है, तो मैं अगले सोमवार को हमारी दोस्त, मिसेज योलैंड के पास एक और दौरा करूँगा।"
मैं सार्जेंट के साथ टट्टू-गाड़ी का ऑर्डर देने गया। अस्तबल के आंगन में हमें गायब लड़की के बारे में एक नई जानकारी मिली।
अध्याय XIX
रोज़ाना के गायब होने की खबर, जैसा कि पता चला, बाहर के नौकरों के बीच फैल गई थी। उन्होंने भी अपनी पूछताछ की थी; और उन्होंने अभी-अभी "डफी" नाम के एक फुर्तीले छोटे शैतान को पकड़ा था—जो कभी-कभी बगीचे में निराई का काम करता था, और जिसने रोज़ाना स्पीयरमैन को आधे घंटे पहले तक देखा था। डफी को यकीन था कि लड़की उसके पास से फर-वृक्षारोपण में गुज़री थी, चल नहीं रही थी, बल्कि दौड़ रही थी, समुद्र के किनारे की दिशा में।
"क्या यह लड़का यहाँ के तट के बारे में जानता है?" सार्जेंट कफ ने पूछा।
"वह इसी तट पर पैदा हुआ और पला-बढ़ा है," मैंने उत्तर दिया।
"डफी!" सार्जेंट ने कहा, "क्या तुम एक शिलिंग कमाना चाहते हो? यदि चाहते हो, तो मेरे साथ आओ। टट्टू-गाड़ी तैयार रखो, मिस्टर बेटरएज, जब तक मैं वापस न आ जाऊँ।"
वह शिवरिंग सैंड के लिए इतनी तेज़ी से रवाना हुए कि मेरे पैर (भले ही मेरी उम्र के लिए काफी अच्छी तरह से संरक्षित हों) उनकी बराबरी करने की उम्मीद नहीं कर सकते थे। छोटा डफी, जैसा कि हमारे इलाकों के युवा आदिवासियों का स्वभाव होता है जब वे उच्च उत्साह में होते हैं, चिल्लाया, और सार्जेंट की एड़ियों के पीछे दौड़ पड़ा।
यहाँ फिर से, मुझे सार्जेंट कफ के जाने के बाद के अंतराल में अपने मन की स्थिति का कोई स्पष्ट लेखा-जोखा देना असंभव लगता है। एक अजीब और सुन्न कर देने वाली बेचैनी ने मुझे जकड़ लिया। मैंने घर के अंदर और बाहर एक दर्जन अलग-अलग अनावश्यक काम किए, जिनमें से एक भी मुझे अब याद नहीं है। मुझे यह भी नहीं पता कि सार्जेंट के रेत पर जाने के बाद कितना समय बीता था, जब डफी मेरे लिए एक संदेश लेकर वापस दौड़ा। सार्जेंट कफ ने लड़के को अपनी पॉकेट-बुक से फाड़ा हुआ एक पन्ना दिया था, जिस पर पेंसिल से लिखा था, "रोज़ाना स्पीयरमैन का एक जूता मेरे पास भेजो, और जल्दी करो।"
मैंने रोज़ाना के कमरे में जिस भी महिला नौकरानी को पा सका, उसे भेज दिया; और मैंने लड़के को यह कहने के लिए वापस भेजा कि मैं खुद जूते के साथ उसके पीछे आऊँगा।
मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि मुझे मिले निर्देशों का पालन करने का यह सबसे तेज़ तरीका नहीं था। लेकिन मैं खुद देखना चाहता था कि रोज़ाना का जूता सार्जेंट के हाथों में सौंपने से पहले कौन सी नई रहस्यमयी बात चल रही थी। लड़की को बचाने की मेरी पुरानी धारणा, अगर मैं कर सकता, तो मुझे लगता है कि आखिरी समय में फिर से वापस आ गई थी। इस भावना (जासूस-बुखार के बारे में तो बात ही छोड़ दें) ने मुझे, जूता मिलते ही, उतनी तेज़ी से दौड़ाया जितनी तेज़ी से सत्तर साल का आदमी दौड़ने की उम्मीद कर सकता है।
जैसे ही मैं किनारे के नज़दीक पहुँचा, काले बादल घिर आए और बारिश होने लगी, जो हवा के साथ पानी की बड़ी सफ़ेद चादरों की तरह बह रही थी। मैंने खाड़ी के मुहाने पर रेत के टीलों पर समुद्र की गड़गड़ाहट सुनी। थोड़ा आगे बढ़ने पर, मैंने उस लड़के को रेत के टीलों की ओट में छिपकर शरण लेते हुए देखा। फिर मैंने उफनते समुद्र को देखा, रेत के टीलों पर लुढ़कती लहरों को, और पानी के ऊपर उड़ते हुए वस्त्र की तरह छाती हुई तेज़ बारिश को, और समुद्र तट के पीले वीराने को देखा जिस पर एक अकेला काला व्यक्ति खड़ा था—वह सार्जेंट कफ़ की आकृति थी।
जब उसने मुझे पहली बार देखा, तो उसने उत्तर की ओर हाथ हिलाया। "उस तरफ़ रहो!" उसने चिल्लाकर कहा। "और यहाँ मेरे पास नीचे आ जाओ!"
मैं हाँफते हुए, गला रुंधने के साथ उसके पास गया, मेरा दिल ऐसे धड़क रहा था मानो वह मेरे सीने से बाहर निकल आएगा। मैं बोलने की स्थिति में नहीं था। मेरे पास उससे पूछने के लिए सौ सवाल थे; और उनमें से एक भी मेरे होंठों से नहीं निकला। उसका चेहरा देखकर मैं डर गया। मैंने उसकी आँखों में एक ऐसी नज़र देखी जो खौफ़ की नज़र थी। उसने मेरे हाथ से जूता झपट लिया, और उसे रेत पर बने एक पदचिह्न में रख दिया, जो हमारे खड़े होने की जगह से दक्षिण की ओर जा रहा था, और सीधे उस चट्टानी किनारे की ओर इशारा कर रहा था जिसे 'साउथ स्पिट' कहा जाता था। वह निशान अभी तक बारिश से धुंधला नहीं हुआ था—और लड़की का जूता उसमें बिल्कुल सटीक बैठता था।
सार्जेंट ने बिना एक शब्द कहे, पदचिह्न में रखे जूते की ओर इशारा किया।
मैंने उसका हाथ पकड़ा, और उससे बात करने की कोशिश की, और वैसे ही विफल रहा जैसे पहले कोशिश करते समय हुआ था। वह आगे बढ़ा, और पदचिह्नों का पीछा करते हुए वहाँ तक गया जहाँ चट्टानें और रेत मिलती थीं। 'साउथ स्पिट' बहते ज्वार के साथ पानी में डूब रहा था; 'शिवरिंग सैंड' के छिपे हुए चेहरे पर पानी हिलोरे ले रहा था। कभी इस तरफ़ तो कभी उस तरफ़, एक ऐसी हठपूर्ण धैर्य के साथ जिसे देखना भयावह था, सार्जेंट कफ़ ने पदचिह्नों में जूते को आज़माया, और हमेशा उसे एक ही दिशा में पाते रहे—सीधे चट्टानों की ओर। चाहे वह कितनी भी खोजबीन कर ले, उसे कहीं भी उन कदमों का कोई निशान नहीं मिला जो वहाँ से लौट रहे हों।
अंत में उसने हार मान ली। फिर भी चुप्पी साधे हुए, उसने मेरी ओर देखा; और फिर उसने हमारे सामने के पानी की ओर देखा, जो क्विकसैंड (दलदल) के ऊपर और गहरा होता जा रहा था। मैंने वहाँ देखा जहाँ वह देख रहा था—और मैंने उसके चेहरे पर उसका विचार पढ़ लिया। अचानक एक भयानक मूक थरथराहट मेरे पूरे शरीर में दौड़ गई। मैं समुद्र तट पर घुटनों के बल गिर पड़ा।
"वह छिपने की जगह पर वापस गई थी," मैंने सार्जेंट को खुद से कहते सुना। "उन चट्टानों पर उसके साथ कोई घातक दुर्घटना हो गई है।"
लड़की के बदले हुए रूप, शब्द और हरकतें—जिस सुन्न, बुझे हुए ढंग से उसने मेरी बात सुनी थी, और मुझसे बात की थी—जब मैंने उसे कुछ ही घंटे पहले गलियारा साफ़ करते हुए पाया था, वे बातें मेरे दिमाग में उभर आईं, और सार्जेंट के बोलते ही मुझे चेतावनी दे दीं कि उसका अनुमान भयानक सच्चाई से बहुत दूर है। मैंने उसे उस डर के बारे में बताने की कोशिश की जिसने मुझे जमा दिया था। मैंने कहने की कोशिश की, "सार्जेंट, उसने जो मृत्यु पाई है, वह उसने खुद चुनी है।" नहीं! शब्द बाहर नहीं आए। मूक थरथराहट ने मुझे अपनी पकड़ में ले लिया था। मैं तेज़ बारिश को महसूस नहीं कर पा रहा था। मैं उठते हुए ज्वार को नहीं देख पा रहा था। किसी सपने के दृश्य की तरह, वह बेचारी खोई हुई लड़की मेरे सामने वापस आ गई। मैंने उसे फिर से वैसे ही देखा जैसे मैंने उसे बीते समय में देखा था—उस सुबह जब मैं उसे घर लाने गया था। मैंने उसे फिर से सुना, यह बताते हुए कि 'शिवरिंग सैंड' मानो उसे अपनी इच्छा के विरुद्ध अपनी ओर खींचती है, और यह सोचते हुए कि क्या उसकी कब्र वहाँ उसका इंतज़ार कर रही है। इसका खौफ़ मेरे अंदर किसी अतल गहराई से, मेरी अपनी बच्ची के माध्यम से पहुँचा। मेरी बेटी बिल्कुल उसी उम्र की थी। मेरी बेटी, अगर रोज़ाना की तरह आज़माई जाती, तो शायद वह दुखी जीवन जीती, और यह भयानक मृत्यु मरती।
सार्जेंट ने दयालुतापूर्वक मुझे उठाया, और उस जगह के नज़ारे से दूर कर दिया जहाँ उसकी मृत्यु हुई थी।
उस राहत के साथ, मैंने फिर से साँस लेना शुरू किया, और अपने आस-पास की चीज़ों को वैसे देखा जैसी वे वास्तव में थीं। रेत के टीलों की ओर देखते हुए, मैंने घर के बाहर काम करने वाले पुरुषों और योलैंड नाम के मछुआरे को एक साथ हमारी तरफ़ दौड़ते देखा; और सभी, चेतावनी पाकर, चिल्लाकर पूछ रहे थे कि क्या लड़की मिल गई। बहुत कम शब्दों में, सार्जेंट ने उन्हें पदचिह्नों के सबूत दिखाए, और बताया कि उसके साथ कोई घातक दुर्घटना हुई होगी। फिर उसने बाकी लोगों में से मछुआरे को चुना, और समुद्र की ओर मुड़कर उससे एक सवाल पूछा: "मुझे बताओ," उसने कहा। "क्या इस तरह के मौसम में, उन चट्टानों से जहाँ उसके पदचिह्न रुकते हैं, कोई नाव उसे ले जा सकती थी?"
मछुआरे ने रेत के टीलों पर लुढ़कती लहरों की ओर, और हमारे दोनों तरफ़ के किनारों पर झाग के बादलों में उछलती विशाल लहरों की ओर इशारा किया।
"आज तक बनी कोई भी नाव," उसने उत्तर दिया, "उसमें से होकर उसके पास नहीं पहुँच सकती थी।"
सार्जेंट कफ़ ने रेत पर बने उन पदचिह्नों को आखिरी बार देखा, जिन्हें बारिश अब तेज़ी से धुंधला कर रही थी।
"यहाँ," उसने कहा, "यह सबूत है कि वह ज़मीन के रास्ते इस जगह से नहीं जा सकती थी। और यहाँ," उसने मछुआरे की ओर देखते हुए आगे कहा, "यह सबूत है कि वह समुद्र के रास्ते नहीं बच सकती थी।" वह रुका, और एक मिनट के लिए विचार किया। "मेरे घर से यहाँ पहुँचने से आधे घंटे पहले उसे इस जगह की ओर दौड़ते हुए देखा गया था," उसने योलैंड से कहा। "तब से कुछ समय बीत चुका है। मान लीजिए, कुल मिलाकर, एक घंटा पहले। उस समय, चट्टानों के इस तरफ़ पानी कितना ऊँचा रहा होगा?" उसने दक्षिणी तरफ़ इशारा किया—यानी, वह हिस्सा जो क्विकसैंड से नहीं भरा था।
"आज जैसे ज्वार उठ रहा है," मछुआरे ने कहा, "एक घंटा पहले, स्पिट के उस तरफ़ एक बिल्ली को डुबोने भर का भी पानी नहीं रहा होगा।"
सार्जेंट कफ़ उत्तर की ओर, क्विकसैंड की तरफ़ मुड़े।
"इस तरफ़ कितना?" उसने पूछा।
"और भी कम," योलैंड ने उत्तर दिया। "'शिवरिंग सैंड' बस पानी में डूबी होगी, इससे ज़्यादा नहीं।"
सार्जेंट मेरी ओर मुड़े, और कहा कि दुर्घटना क्विकसैंड वाली तरफ़ ही हुई होगी। मेरी ज़ुबान तब खुल गई। "कोई दुर्घटना नहीं!" मैंने उससे कहा। "जब वह इस जगह पर आई, तो वह अपने जीवन से थक चुकी थी, इसे यहीं समाप्त करने के लिए।"
वह मुझसे पीछे हट गया। "तुम कैसे जानते हो?" उसने पूछा। बाकी लोग चारों तरफ़ जमा हो गए। सार्जेंट ने तुरंत खुद को संभाला। उसने उन्हें मुझसे दूर किया; उसने कहा कि मैं एक बूढ़ा आदमी हूँ; उसने कहा कि इस खोज ने मुझे हिला दिया है; उसने कहा, "इसे थोड़ी देर अकेला छोड़ दो।" फिर वह योलैंड की ओर मुड़ा, और पूछा, "क्या ज्वार के फिर से घटने पर उसे खोजने की कोई संभावना है?" और योलैंड ने उत्तर दिया, "कोई नहीं। रेत जिसे पा लेती है, उसे हमेशा के लिए रख लेती है।" यह कहकर, मछुआरा एक कदम और नज़दीक आया, और मुझसे मुखातिब हुआ।
"मिस्टर बेटरएज," उसने कहा, "मुझे युवा महिला की मृत्यु के बारे में आपसे एक बात कहनी है। स्पिट के किनारे से चार फुट आगे, चट्टान का एक छज्जा है, जो रेत के नीचे लगभग आधा फैदम गहरा है। मेरा सवाल है—वह उससे क्यों नहीं टकराई? यदि वह गलती से स्पिट से फिसल जाती, तो वह वहाँ गिरती जहाँ नीचे पैर रखने की जगह है, इतनी गहराई पर कि पानी मुश्किल से उसकी कमर तक आता। उसे ज़रूर आगे चलकर, या कूदकर, परे गहरी जगह में जाना पड़ा होगा—वरना वह अब लापता नहीं होती। कोई दुर्घटना नहीं, साहब! क्विकसैंड की गहराइयों ने उसे पा लिया है। और उन्होंने उसे उसके अपने कृत्य से पाया है।"
ऐसे व्यक्ति की गवाही के बाद जिस पर भरोसा किया जा सकता था, सार्जेंट चुप हो गया। हम बाकी लोग, उसकी तरह, शांत रहे। एक साथ, हम सब समुद्र तट की ढलान पर वापस मुड़े।
रेत के टीलों पर हमें घर से दौड़ते हुए अंडर-ग्रूम (सहायक नौकर) मिला। लड़का अच्छा है, और मेरे प्रति ईमानदार सम्मान रखता है। उसने अपने चेहरे पर एक शालीन दुख के साथ मुझे एक छोटा सा नोट थमाया। "पेनेलोप ने मुझे यह देकर भेजा है, मिस्टर बेटरएज," उसने कहा। "उसने इसे रोज़ाना के कमरे में पाया था।"
यह उस बूढ़े आदमी के लिए उसका आखिरी विदाई संदेश था जिसने उसकी मदद करने के लिए अपनी पूरी कोशिश की थी—भगवान का शुक्र है, हमेशा अपनी पूरी कोशिश की थी।
"मिस्टर बेटरएज, आपने अतीत में मुझे अक्सर माफ़ किया है। जब आप अगली बार 'शिवरिंग सैंड' को देखें, तो मुझे एक बार और माफ़ करने की कोशिश करें। मैंने अपनी कब्र वहीं पा ली है जहाँ वह मेरा इंतज़ार कर रही थी। साहब, मैंने आपकी दयालुता के लिए आभारी रहते हुए जीवन जिया, और मृत्यु पाई।"
इसके अलावा और कुछ नहीं था। इतना छोटा होने के बावजूद, मेरे पास इसे झेलने की हिम्मत नहीं थी। जब आप युवा होते हैं, और दुनिया की शुरुआत कर रहे होते हैं, तो आँसू आसानी से आ जाते हैं। जब आप बूढ़े हो जाते हैं, और इसे छोड़ रहे होते हैं, तो आँसू आसानी से आ जाते हैं। मैं फूट-फूट कर रो पड़ा।
सार्जेंट कफ़ ने मेरी तरफ़ एक कदम बढ़ाया—निश्चित रूप से दयालुता के इरादे से। मैं उससे पीछे हट गया। "मुझे मत छुओ," मैंने कहा। "यह तुम्हारा डर ही है, जिसने उसे इस हद तक पहुँचा दिया।"
"आप ग़लत हैं, मिस्टर बेटरएज," उसने शांति से उत्तर दिया। "लेकिन जब हम वापस घर के अंदर होंगे, तब इस बारे में बात करने के लिए काफ़ी समय होगा।"
ग्रूम के सहारे से मैं बाकी लोगों के पीछे-पीछे चला। तेज़ बारिश के बीच हम वापस गए—घर पर हमारा इंतज़ार कर रही मुसीबत और आतंक का सामना करने के लिए।
अध्याय २०
आगे के लोगों ने हमसे पहले ही खबर फैला दी थी। हमने नौकरों को घबराहट की स्थिति में पाया। जैसे ही हम मेरी मालकिन के दरवाज़े के पास से गुज़रे, उसे अंदर से ज़ोर से खोल दिया गया। मेरी मालकिन हमारे बीच बाहर आईं (मिस्टर फ्रैंकलिन पीछे थे, और उन्हें शांत करने की व्यर्थ कोशिश कर रहे थे), वे इस घटना के खौफ़ से पूरी तरह आपा खो चुकी थीं।
"तुम इसके ज़िम्मेदार हो!" वह चिल्लाईं, और अपने हाथ से सार्जेंट को उग्र रूप से धमकाते हुए बोलीं। "गेब्रियल! उस नीच को उसके पैसे दो—और मुझे उसकी नज़रों से दूर करो!"
सार्जेंट हम सबमें अकेला था जो उन्हें संभालने के योग्य था—क्योंकि हम सबमें वही अकेला था जिसने अपना संयम बनाए रखा था।
"मेरी लेडी, इस दुखद आपदा के लिए मैं आपसे ज़्यादा ज़िम्मेदार नहीं हूँ," उसने कहा। "यदि, अब से आधे घंटे के भीतर, आप अभी भी मेरे घर छोड़ने पर ज़ोर देती हैं, तो मैं आपकी लेडीशिप की बर्खास्तगी स्वीकार करूँगा, लेकिन आपका पैसा नहीं।"
यह बहुत सम्मानपूर्वक, लेकिन साथ ही बहुत दृढ़ता से कहा गया था—और इसका मेरी मालकिन के साथ-साथ मुझ पर भी असर हुआ। उन्होंने मिस्टर फ्रैंकलिन को उन्हें वापस कमरे में ले जाने दिया। जैसे ही उन दोनों पर दरवाज़ा बंद हुआ, सार्जेंट ने अपनी चौकस नज़रों से महिला नौकरों के बीच देखते हुए गौर किया कि जहाँ बाकी सब सिर्फ़ डरी हुई थीं, वहीं पेनेलोप की आँखों में आँसू थे। "जब तुम्हारे पिता अपने गीले कपड़े बदल लें," उसने उससे कहा, "तो अपने पिता के कमरे में आकर हमसे बात करना।"
आधे घंटे से पहले ही, मैंने अपने सूखे कपड़े पहन लिए थे, और सार्जेंट कफ़ को ज़रूरत के अनुसार कपड़े उधार दे दिए थे। सार्जेंट उससे क्या चाहता था, यह सुनने के लिए पेनेलोप हमारे पास आई। मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी इतना दृढ़ता से महसूस किया कि मेरी बेटी कितनी अच्छी और आज्ञाकारी है, जितना उस पल मैंने महसूस किया। मैंने उसे अपनी गोद में बैठाया और प्रार्थना की कि भगवान उसे आशीर्वाद दे। उसने अपना सिर मेरे सीने पर छिपा लिया, और अपनी बाहें मेरे गले के चारों ओर डाल लीं—और हमने थोड़ी देर खामोशी में इंतज़ार किया। मुझे लगता है, वह बेचारी मृत लड़की ही इस सब के पीछे रही होगी, मेरी बेटी के लिए भी और मेरे लिए भी। सार्जेंट खिड़की के पास गया, और वहाँ खड़ा होकर बाहर देखने लगा। मुझे लगा कि इस तरह से हम दोनों का ख्याल रखने के लिए उसका शुक्रिया अदा करना सही है—और मैंने किया।
ऊँचे दर्जे के लोगों के पास सभी विलासिताएँ होती हैं—अन्य चीज़ों के अलावा, अपनी भावनाओं को व्यक्त करने की विलासिता भी। निचले दर्जे के लोगों के पास ऐसा कोई विशेषाधिकार नहीं है। ज़रूरत, जो हमारे बेहतर लोगों को बख्श देती है, हम पर कोई दया नहीं करती। हम अपनी भावनाओं को वापस अपने अंदर दबाना सीख लेते हैं, और जितनी शांति से हो सके अपने कर्तव्यों का पालन करते हुए आगे बढ़ते हैं। मैं इसकी शिकायत नहीं कर रहा हूँ—मैं बस इसे नोट कर रहा हूँ। पेनेलोप और मैं सार्जेंट के लिए तैयार थे, जैसे ही सार्जेंट अपनी तरफ़ से तैयार हुआ। जब उससे पूछा गया कि क्या वह जानती है कि उसकी साथी नौकरानी को खुद को मिटाने के लिए किस चीज़ ने प्रेरित किया, तो मेरी बेटी ने उत्तर दिया (जैसा कि आप अनुमान लगा लेंगे) कि वह मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के प्यार के कारण था। जब आगे पूछा गया कि क्या उसने अपने इस विचार का ज़िक्र किसी और व्यक्ति से किया है, तो पेनेलोप ने उत्तर दिया, "मैंने इसका ज़िक्र नहीं किया है, रोज़ाना की खातिर।" मुझे इसमें एक शब्द जोड़ने की आवश्यकता महसूस हुई। मैंने कहा, "और मिस्टर फ्रैंकलिन की खातिर भी, मेरी बच्ची। यदि रोज़ाना उनके प्यार में मर गई है, तो यह उनकी जानकारी या उनकी गलती से नहीं हुआ है। उन्हें आज घर छोड़ देने दो, यदि वे वास्तव में जा रहे हैं, तो बिना सच्चाई जानने के बेकार दर्द के।" सार्जेंट कफ़ ने कहा, "बिल्कुल सही," और फिर चुप हो गया; पेनेलोप के विचार की तुलना (जैसा मुझे लगा) किसी और विचार से करते हुए जिसे उसने अपने तक ही सीमित रखा था।
आधे घंटे के अंत में, मेरी मालकिन की घंटी बजी।
उसे जवाब देने के रास्ते में, मैं मिस्टर फ्रैंकलिन से मिला जो अपनी चाची के सिटिंग-रूम से बाहर आ रहे थे। उन्होंने बताया कि उनकी लेडीशिप सार्जेंट कफ़ से मिलने के लिए तैयार थीं—मेरी उपस्थिति में जैसा पहले था—और उन्होंने जोड़ा कि वह खुद भी पहले सार्जेंट से दो शब्द कहना चाहते थे। मेरे कमरे की ओर वापस जाते समय, वह रुके, और हॉल में रेलवे समय-सारणी देखी।
"क्या आप वास्तव में हमें छोड़ कर जा रहे हैं, सर?" मैंने पूछा। "मिस राहेल निश्चित रूप से ठीक हो जाएंगी, अगर आप उन्हें बस थोड़ा समय दें?"
"वह ठीक हो जाएंगी," मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया, "जब उन्हें पता चलेगा कि मैं चला गया हूँ, और कि वह मुझे फिर कभी नहीं देखेंगी।"
मुझे लगा कि उन्होंने मेरी युवा मालकिन के उनके प्रति व्यवहार के प्रति नाराज़गी में यह कहा। लेकिन ऐसा नहीं था। मेरी मालकिन ने, जब से पुलिस पहली बार घर में आई थी, गौर किया था कि उनका ज़िक्र भर होना ही मिस राहेल के गुस्से को भड़काने के लिए काफ़ी था। वह अपनी चचेरी बहन को बहुत पसंद करते थे, इसलिए खुद से इसे स्वीकार करना उन्हें पसंद नहीं था, जब तक कि सच्चाई उन पर ज़बरदस्ती ज़ाहिर नहीं हो गई, जब वह अपनी चाची के घर चली गईं। उनकी आँखें एक बार उस क्रूर तरीके से खुल जाने के बाद जिसे आप जानते हैं, मिस्टर फ्रैंकलिन ने अपना संकल्प ले लिया था—वही एकमात्र संकल्प जो किसी भी स्वाभिमानी व्यक्ति को लेना चाहिए—घर छोड़ देना।
सार्जेंट से उन्हें जो कहना था वह मेरी मौजूदगी में कहा गया। उन्होंने बताया कि उनकी लेडीशिप यह स्वीकार करने के लिए तैयार थीं कि उन्होंने बहुत जल्दबाज़ी में बात की थी। और उन्होंने पूछा कि क्या सार्जेंट कफ़ सहमत होंगे—उस स्थिति में—अपनी फ़ीस स्वीकार करने के लिए, और डायमंड के मामले को वहीं छोड़ने के लिए जहाँ वह अभी है। सार्जेंट ने उत्तर दिया, "नहीं, सर। मेरी फ़ीस मुझे मेरा कर्तव्य पूरा करने के लिए दी जाती है। मैं इसे तब तक लेने से इनकार करता हूँ, जब तक मेरा कर्तव्य पूरा नहीं हो जाता।"
"मैं आपको समझ नहीं पा रहा हूँ," मिस्टर फ्रैंकलिन ने कहा।
"मैं खुद को समझाता हूँ, सर," सार्जेंट ने कहा। "जब मैं यहाँ आया, तो मैंने लापता डायमंड के मामले पर आवश्यक रोशनी डालने का जिम्मा लिया था। मैं अब अपना वादा पूरा करने के लिए तैयार हूँ, और इंतज़ार कर रहा हूँ। जब मैंने लेडी वेरेंडर के सामने मामला रखा है जैसा कि वह अभी है, और जब मैंने उन्हें स्पष्ट रूप से बता दिया है कि मूनस्टोन की रिकवरी के लिए क्या कार्रवाई करनी है, तो ज़िम्मेदारी मेरे कंधों से उतर जाएगी। उसके बाद, उनकी लेडीशिप तय करें कि क्या वह मुझे आगे बढ़ने देती हैं या नहीं। मैंने तब वह कर लिया होगा जो मैंने करने का वादा किया था—और मैं अपनी फ़ीस ले लूँगा।"
इन शब्दों में सार्जेंट कफ़ ने हमें याद दिलाया कि, डिटेक्टिव पुलिस में भी, एक आदमी की खोने के लिए एक प्रतिष्ठा हो सकती है।
उसका नज़रिया स्पष्ट रूप से सही था, कि अब और कुछ कहने के लिए नहीं बचा था। जैसे ही मैं उसे मेरी मालकिन के कमरे में ले जाने के लिए उठा, उसने पूछा कि क्या मिस्टर फ्रैंकलिन उपस्थित रहना चाहते हैं। मिस्टर फ्रैंकलिन ने उत्तर दिया, "नहीं, जब तक लेडी वेरेंडर न चाहें।" उन्होंने फुसफुसाते हुए मुझसे कहा, जैसे ही मैं सार्जेंट के पीछे जा रहा था, "मैं जानता हूँ कि वह आदमी राहेल के बारे में क्या कहने वाला है; और मैं उसे इतना प्यार करता हूँ कि मैं उसे सुन नहीं सकता और अपना आपा नहीं खो सकता। मुझे अकेला छोड़ दो।"
मैंने उसे छोड़ दिया, काफी दुखी, मेरी खिड़की की चौखट पर झुका हुआ, उसका चेहरा हाथों में छिपा हुआ और पेनेलोप दरवाज़े से झाँक रही थी, उसे सांत्वना देने के लिए तरस रही थी। मिस्टर फ्रैंकलिन की जगह, मैं उसे अंदर बुला लेता। जब एक महिला द्वारा आपके साथ बुरा व्यवहार किया जाता है, तो उसे किसी दूसरी को बताने में बहुत सुकून मिलता है—क्योंकि, दस में से नौ बार, दूसरी हमेशा आपका पक्ष लेती है। शायद, जब मेरी पीठ मुड़ी हुई थी, तब उन्होंने उसे अंदर बुला लिया हो? उस स्थिति में, मेरी बेटी के साथ न्याय करना ही होगा कि यह घोषित किया जाए कि वह मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को सांत्वना देने के रास्ते में किसी भी चीज़ से पीछे नहीं हटेगी।
इस बीच, सार्जेंट कफ़ और मैं मेरी मालकिन के कमरे की ओर बढ़े।
उनके साथ हमारी पिछली बैठक में, हमने उन्हें उस किताब से नज़रें हटाने के लिए बहुत इच्छुक नहीं पाया था जो उनके पास मेज़ पर थी। इस अवसर पर सुधार हुआ था। उन्होंने सार्जेंट की आँखों का सामना ऐसी आँखों से किया जो उनकी अपनी आँखों की तरह स्थिर थीं। परिवार का गौरव उनके चेहरे की हर लकीर में दिखाई दे रहा था; और मैं जानता था कि सार्जेंट कफ़ का सामना बराबर के प्रतिद्वंद्वी से होगा, जब मेरी मालकिन जैसी महिला को वह सब सुनने के लिए तैयार किया गया जो वह उन्हें कह सकता था।
अध्याय २१
जब हम बैठ गए, तो पहले शब्द मेरी मालकिन द्वारा कहे गए।
"सार्जेंट कफ़," उन्होंने कहा, "आधे घंटे पहले मैंने जिस तरह से आपसे बात की, उसके लिए शायद कुछ बहाना हो सकता था। हालाँकि, मेरी उस बहाने का दावा करने की कोई इच्छा नहीं है। मैं पूरी ईमानदारी के साथ कहती हूँ, कि मुझे इसका अफ़सोस है, यदि मैंने आपके साथ अन्याय किया।"
आवाज़ और तौर-तरीके की शालीनता जिसके साथ उन्होंने उसे वह प्रायश्चित दिया, उसका सार्जेंट पर उचित प्रभाव पड़ा। उसने खुद को सही ठहराने की अनुमति मांगी—अपने औचित्य को मेरी मालकिन के प्रति सम्मान के कार्य के रूप में प्रस्तुत करते हुए। उसने कहा, यह असंभव था कि वह किसी भी तरह से उस आपदा के लिए ज़िम्मेदार हो सकता है, जिसने हम सभी को स्तब्ध कर दिया है, इस पर्याप्त कारण के लिए, कि उसकी जाँच को उसके उचित अंत तक पहुँचाने की सफलता इस बात पर निर्भर करती थी कि वह ऐसा कुछ न कहे और न करे जो रोज़ाना स्पीयरमैन को सचेत कर सके। उसने मुझसे गवाही देने के लिए कहा कि क्या उसने उस उद्देश्य को पूरा किया था या नहीं। मैं कर सकता था, और मैंने गवाही दी कि उसने किया था। और वहीं, जैसा कि मैंने सोचा था, मामला समझदारी से समाप्त हो सकता था।
हालाँकि, सार्जेंट कफ़ ने इसे एक कदम और आगे बढ़ाया, स्पष्ट रूप से (जैसा कि आप अब अंदाज़ा लगा लेंगे) इस उद्देश्य के साथ कि उसकी लेडीशिप और खुद के बीच सबसे दर्दनाक स्पष्टीकरणों को मजबूर किया जाए।
"मैंने युवा महिला की आत्महत्या के लिए एक मकसद सुना है," सार्जेंट ने कहा, "जो संभवतः सही हो सकता है। यह एक ऐसा मकसद है जो उस मामले से पूरी तरह से असंबद्ध है जिसे मैं यहाँ चला रहा हूँ। हालाँकि, मुझे यह जोड़ना है कि मेरी अपनी राय दूसरी तरफ़ इशारा करती है। लापता डायमंड के संबंध में कोई असहनीय चिंता ने, मेरा मानना है, बेचारी प्राणी को अपनी खुद की विनाश की ओर धकेल दिया है। मैं यह ढोंग नहीं करता कि मैं जानता हूँ कि वह असहनीय चिंता क्या रही होगी। लेकिन मुझे लगता है (आपकी लेडीशिप की अनुमति से) कि मैं उस व्यक्ति पर हाथ रख सकता हूँ जो यह तय करने में सक्षम है कि मैं सही हूँ या गलत।"
"क्या वह व्यक्ति अभी घर में है?" मेरी मालकिन ने थोड़ी देर इंतज़ार करने के बाद पूछा।
"वह व्यक्ति घर से चला गया है, मेरी लेडी।"
वह उत्तर बिल्कुल सीधे मिस राहेल की ओर इशारा करता था। एक सन्नाटा छा गया जो मुझे लगा कि कभी खत्म नहीं होगा। भगवान! जब मैं वहाँ इंतज़ार कर रहा था कि उनमें से कोई एक फिर से बोले, तो खिड़की पर हवा कैसे चीख रही थी, और बारिश कैसे तेज़ी से टकरा रही थी!
"स्पष्ट रूप से व्यक्त करने की कृपा करें," मेरी मालकिन ने कहा। "क्या आप मेरी बेटी का उल्लेख कर रहे हैं?"
"हाँ," सार्जेंट कफ़ ने, सीधे शब्दों में कहा।
जब हम कमरे में घुसे तो मेरी मालकिन के पास मेज़ पर उनकी चेक-बुक थी—निश्चित रूप से सार्जेंट को उसकी फ़ीस देने के लिए। उन्होंने अब इसे दराज में वापस रख दिया। यह देखकर मेरा दिल बैठ गया कि उनका बेचारा हाथ कितना कांप रहा था—वही हाथ जिसने अपनी पुरानी नौकरानी को लाभ से लाद दिया था; वह हाथ जिसे, मैं भगवान से प्रार्थना करता हूँ, मेरे समय आने पर मेरा ले, और मैं अपनी जगह हमेशा के लिए छोड़ दूँ!
"मुझे उम्मीद थी," मेरी मालकिन ने बहुत धीरे और शांति से कहा, "कि मैं आपकी सेवाओं का भुगतान कर देती, और मिस वेरेंडर का नाम लिए बिना आपसे अलग हो जाती जैसा कि अभी लिया गया है। मेरे भतीजे ने शायद इसके बारे में कुछ कहा है, इससे पहले कि आप मेरे कमरे में आए?"
"मिस्टर ब्लेक ने अपना संदेश दिया, मेरी लेडी। और मैंने मिस्टर ब्लेक को एक कारण दिया——"
"आपका कारण जानने की मुझे कोई आवश्यकता नहीं है। जो कुछ आपने अभी कहा है, उसके बाद आप भी मेरी तरह अच्छी तरह जानते हैं कि आप इतनी दूर निकल आए हैं कि अब पीछे नहीं लौट सकते। यह मेरा कर्तव्य है, और मेरी बेटी के प्रति मेरा दायित्व है, कि मैं आपके यहाँ बने रहने और आपके स्पष्ट रूप से अपनी बात कहने पर जोर दूँ।"
सार्जेंट ने अपनी घड़ी देखी।
"अगर समय होता, मेरी लेडी," उन्होंने उत्तर दिया, "तो मैं अपनी रिपोर्ट लिखने को प्राथमिकता देता, बजाय इसके कि मौखिक रूप से उसे बताऊँ। लेकिन, यदि इस जाँच को आगे बढ़ना है, तो समय इतना महत्वपूर्ण है कि उसे लिखने में बर्बाद नहीं किया जा सकता। मैं इस मामले पर तुरंत चर्चा करने के लिए तैयार हूँ। यह एक ऐसा मामला है जिसके बारे में बात करना मेरे लिए और आपके लिए सुनना बहुत पीड़ादायक है।"
वहाँ मेरी मालकिन ने उन्हें एक बार फिर रोक दिया।
"मैं संभवतः इसे आपके लिए, और मेरे यहाँ मौजूद इस अच्छे सेवक और मित्र के लिए कम पीड़ादायक बना सकूँ," उन्होंने कहा, "यदि मैं अपनी ओर से साहसपूर्वक बोलने का उदाहरण प्रस्तुत करूँ। क्या आपको संदेह है कि मिस वेरेंडर अपने किसी निजी उद्देश्य के लिए डायमंड को छिपाकर हम सभी को धोखा दे रही हैं? क्या यह सच है?"
"बिल्कुल सच है, मेरी लेडी।"
"बहुत अच्छा। अब, आपके शुरू करने से पहले, मुझे मिस वेरेंडर की माँ के रूप में आपको यह बताना है कि जो कुछ आपने सोचा है, उसे करने में वह पूरी तरह से असमर्थ है। उनके चरित्र के बारे में आपकी जानकारी एक-दो दिन पुरानी है। उनके चरित्र के बारे में मेरी जानकारी उनके जीवन की शुरुआत से है। आप उनके प्रति अपने संदेह को जितनी मजबूती से चाहें व्यक्त करें—ऐसा करने से आप मुझे अपमानित नहीं कर सकते। मुझे पहले से ही यकीन है कि (अपने तमाम अनुभव के बावजूद) इस मामले में परिस्थितियों ने आपको बुरी तरह गुमराह किया है। ध्यान रहे! मेरे पास कोई गुप्त जानकारी नहीं है। मैं अपनी बेटी के भरोसे से उतनी ही दूर हूँ जितनी कि आप। मेरा सकारात्मक रूप से बोलने का एकमात्र कारण वही है जो आप पहले ही सुन चुके हैं। मैं अपनी बच्ची को जानती हूँ।"
वह मेरी ओर मुड़ीं, और उन्होंने मुझे अपना हाथ दिया। मैंने चुपचाप उसे चूम लिया। "आप आगे बढ़ सकते हैं," उन्होंने सार्जेंट की ओर उतनी ही दृढ़ता से देखते हुए कहा।
सार्जेंट कफ ने सिर झुकाया। मेरी मालकिन ने उन पर केवल एक ही प्रभाव डाला था। उनका कुल्हाड़ी जैसा चेहरा एक पल के लिए नरम पड़ गया, मानो उन्हें उनके लिए दुख हो रहा हो। जहाँ तक उनके अपने दृढ़ विश्वास को हिलाने की बात है, यह स्पष्ट था कि वह उन्हें एक इंच भी नहीं डिगा पाई थीं। उन्होंने अपनी कुर्सी पर खुद को व्यवस्थित किया; और उन्होंने इन शब्दों के साथ मिस रेचल के चरित्र पर अपना घिनौना हमला शुरू किया:
"मुझे आपकी लेडीशिप से निवेदन करना है," उन्होंने कहा, "कि आप इस मामले को मेरे दृष्टिकोण से भी देखें, न कि केवल अपने दृष्टिकोण से। क्या आप कृपया कल्पना कर सकती हैं कि आप मेरी जगह पर और मेरे अनुभव के साथ यहाँ आई हैं? और क्या आप मुझे बहुत संक्षेप में यह बताने की अनुमति देंगी कि वह अनुभव क्या रहा है?"
मेरी मालकिन ने उन्हें संकेत दिया कि वह ऐसा करेंगी। सार्जेंट आगे बोले:
"पिछले बीस वर्षों से," उन्होंने कहा, "मैं पारिवारिक घोटालों के मामलों में बड़े पैमाने पर गोपनीय व्यक्ति की क्षमता में काम कर रहा हूँ। मेरे घरेलू अभ्यास का एकमात्र परिणाम जिसका अब हाथ में मौजूद मामले पर कोई असर है, वह एक ऐसा परिणाम है जिसे मैं दो शब्दों में कह सकता हूँ। मेरे अनुभव में यह भली-भांति दर्ज है कि उच्च पद और प्रतिष्ठा वाली युवतियाँ कभी-कभी ऐसे निजी कर्ज ले लेती हैं जिन्हें वे अपने करीबी रिश्तेदारों और दोस्तों के सामने स्वीकार करने की हिम्मत नहीं करतीं। कभी-कभी, मिलिनर और जौहरी इसके मूल में होते हैं। कभी-कभी, पैसे की जरूरत उन उद्देश्यों के लिए होती है जिनका मुझे इस मामले में संदेह नहीं है, और जिनका उल्लेख करके मैं आपको चौंकाना नहीं चाहता। मैंने जो कहा है उसे ध्यान में रखें, मेरी लेडी—और अब देखते हैं कि इस घर की घटनाओं ने मुझे अपने अनुभव पर वापस आने के लिए कैसे मजबूर किया, चाहे मैं इसे पसंद करूँ या नहीं!"
उन्होंने एक पल के लिए खुद में विचार किया, और आगे बढ़े—एक ऐसी भयावह स्पष्टता के साथ जिसने आपको उन्हें समझने के लिए मजबूर कर दिया; एक ऐसी घृणित निष्पक्षता के साथ जिसने किसी का पक्ष नहीं लिया।
"मूनस्टोन के नुकसान के संबंध में मेरी पहली जानकारी," सार्जेंट ने कहा, "सुपरिटेंडेंट सीग्रीव से आई। उन्होंने मुझे पूरी तरह संतुष्ट कर दिया कि वह इस मामले को संभालने के लिए पूरी तरह अक्षम थे। उन्होंने जो एक बात कही जिसे मुझे लगा कि सुनना चाहिए, वह यह थी—कि मिस वेरेंडर ने उनके द्वारा पूछताछ किए जाने से इनकार कर दिया था, और उनसे पूरी तरह से समझ से बाहर की कठोरता और अवमानना के साथ बात की थी। मुझे यह अजीब लगा—लेकिन मैंने इसे मुख्य रूप से सुपरिटेंडेंट की किसी ऐसी अनाड़ीपन का कारण माना जिसने उस युवती को नाराज कर दिया होगा। उसके बाद, मैंने इसे अपने दिमाग में रख दिया, और खुद, अकेले ही, मामले में जुट गया। इसका अंत, जैसा कि आप जानते हैं, दरवाजे पर लगे धब्बे की खोज में हुआ, और मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के इस सबूत ने मुझे संतुष्ट कर दिया कि यह धब्बा और डायमंड का गायब होना, एक ही पहेली के दो टुकड़े थे। अब तक, यदि मुझे किसी बात का संदेह था, तो मुझे संदेह था कि मूनस्टोन चोरी हो गया है, और नौकरों में से कोई एक चोर साबित हो सकता है। बहुत अच्छा। ऐसी स्थिति में, क्या होता है? मिस वेरेंडर अचानक अपने कमरे से बाहर आती हैं, और मुझसे बात करती हैं। मैं उस युवती में तीन संदिग्ध लक्षण देखता हूँ। वह अभी भी अत्यधिक उत्तेजित हैं, हालाँकि डायमंड के खोने के बाद चौबीस घंटे से अधिक का समय बीत चुका है। वह मेरे साथ वैसा ही व्यवहार करती हैं जैसा उन्होंने सुपरिटेंडेंट सीग्रीव के साथ किया था। और वह मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक से बुरी तरह नाराज हैं। फिर से बहुत अच्छा। यहाँ (मैं खुद से कहता हूँ) एक ऐसी युवती है जिसने एक कीमती गहना खो दिया है—एक ऐसी युवती, जैसा कि मेरी अपनी आँखें और कान मुझे बताते हैं, जो उग्र स्वभाव की है। इन परिस्थितियों में, और उस चरित्र के साथ, वह क्या करती है? वह मिस्टर ब्लेक, मिस्टर सुपरिटेंडेंट और मेरे प्रति एक ऐसी समझ से बाहर की नाराजगी प्रकट करती है—जो कि वे तीन लोग हैं जिन्होंने अपने-अपने तरीकों से, उनके खोए हुए गहने को बरामद करने में उनकी मदद करने की कोशिश की है। अपनी जाँच को उस बिंदु तक लाने के बाद—तब, मेरी लेडी, और उसके पहले नहीं, मैं अपने स्वयं के अनुभव के लिए अपने मन में वापस झाँकने लगा। मेरा अपना अनुभव मिस वेरेंडर के अन्यथा समझ से बाहर के व्यवहार की व्याख्या करता है। यह उन्हें उन अन्य युवतियों से जोड़ता है जिन्हें मैं जानता हूँ। यह मुझे बताता है कि उनके पास ऐसे कर्ज हैं जिन्हें स्वीकार करने की हिम्मत वे नहीं कर सकतीं, जिन्हें चुकाना ही होगा। और यह मुझे खुद से यह पूछने पर मजबूर करता है कि क्या डायमंड के खोने का मतलब यह तो नहीं—कि डायमंड को उन्हें चुकाने के लिए गुप्त रूप से गिरवी रखा गया होगा। यह वह निष्कर्ष है जो मेरा अनुभव स्पष्ट तथ्यों से निकालता है। आपकी लेडीशिप का अनुभव इसके खिलाफ क्या कहता है?"
"वही जो मैंने पहले कहा है," मेरी मालकिन ने उत्तर दिया। "परिस्थितियों ने आपको गुमराह किया है।"
मैंने अपनी ओर से कुछ नहीं कहा। रॉबिन्सन क्रूसो—भगवान जाने कैसे—मेरे उलझे हुए बूढ़े दिमाग में आ गया था। यदि सार्जेंट कफ उस क्षण खुद को किसी निर्जन द्वीप पर पाते, बिना किसी मैन फ्राइडे के जो उनका साथ दे सके, या बिना किसी जहाज के जो उन्हें वहाँ से ले जाए—तो वह ठीक उसी जगह होते जहाँ मैं उन्हें देखना चाहता था! (नोट बेने:—मैं एक औसत अच्छा ईसाई हूँ, जब तक आप मेरी ईसाईयत को बहुत आगे तक न धकेलें। और आप बाकी सभी—जो कि एक बड़ी राहत की बात है—इस संबंध में, काफी हद तक मेरे जैसे ही हैं।)
सार्जेंट कफ आगे बढ़े:
"सही या गलत, मेरी लेडी," उन्होंने कहा, "अपना निष्कर्ष निकालने के बाद, अगली चीज इसे परीक्षण में डालना था। मैंने आपकी लेडीशिप को घर की सभी अलमारियों की जांच करने का सुझाव दिया था। यह उस कपड़े की वस्तु को खोजने का एक साधन था जिसने, पूरी संभावना के साथ, वह धब्बा बनाया था; और यह मेरे निष्कर्ष को परीक्षण में डालने का एक माध्यम था। इसका परिणाम क्या निकला? आपकी लेडीशिप सहमत हो गईं; मिस्टर ब्लेक सहमत हो गए; मिस्टर एबलव्हाइट सहमत हो गए। केवल मिस वेरेंडर ने सीधे इनकार करके पूरी कार्यवाही को रोक दिया। उस परिणाम ने मुझे संतुष्ट कर दिया कि मेरा दृष्टिकोण सही था। यदि आपकी लेडीशिप और मिस्टर बेटरएज मुझसे सहमत न होने पर अड़े हैं, तो आप आज ही आपके सामने जो हुआ, उसके प्रति अंधे हैं। आपकी सुनवाई में, मैंने उस युवती को बताया कि (जैसा कि चीजें तब थीं) उनका घर छोड़ना उनके गहने को बरामद करने के मेरे काम में बाधा डालेगा। आपने स्वयं देखा कि वह उस बयान के बावजूद कार में चली गईं। आपने स्वयं देखा कि, मिस्टर ब्लेक को माफ करने के बजाय, जिन्होंने मेरे हाथों में सुराग देने के लिए आप सभी से अधिक काम किया था, उन्होंने अपनी माँ के घर की सीढ़ियों पर सार्वजनिक रूप से मिस्टर ब्लेक का अपमान किया। इन बातों का क्या मतलब है? यदि मिस वेरेंडर डायमंड को छिपाने में शामिल नहीं हैं, तो इन बातों का क्या मतलब है?"
इस बार उन्होंने मेरी तरफ देखा। मिस रेचल के खिलाफ सबूत पर सबूत जोड़ते हुए उन्हें सुनना और यह जानना, जबकि कोई उनका बचाव करने के लिए तड़प रहा था, कि जो उन्होंने कहा उसकी सच्चाई पर कोई विवाद नहीं था, बिल्कुल भयावह था। मैं (भगवान का शुक्र है!) स्वभाव से तर्क से ऊपर हूँ। इसने मुझे मेरी मालकिन के दृष्टिकोण पर दृढ़ रहने में सक्षम बनाया, जो मेरा भी दृष्टिकोण था। इसने मेरी आत्मा को जगाया, और मुझे सार्जेंट कफ के सामने एक साहसी चेहरा रखने के लिए मजबूर किया। लाभ उठाएं, अच्छे दोस्तों, मैं आपसे विनती करता हूँ, मेरे उदाहरण से। यह आपको कष्टकारी प्रकार की कई परेशानियों से बचाएगा। तर्क के प्रति श्रेष्ठता विकसित करें, और देखें कि कैसे आप उन सभी समझदार लोगों के पंजे काट देते हैं जब वे आपकी भलाई के लिए आपको खरोंचने की कोशिश करते हैं!
यह देखते हुए कि मैंने कोई टिप्पणी नहीं की, और मेरी मालकिन ने कोई टिप्पणी नहीं की, सार्जेंट कफ ने आगे बढ़ना जारी रखा। भगवान! यह देखकर मुझे कितना क्रोध आया कि हमारी चुप्पी से वह तनिक भी विचलित नहीं हुए!
"यह मामला है, मेरी लेडी, जैसा कि यह अकेले मिस वेरेंडर के खिलाफ खड़ा है," उन्होंने कहा। "अगली चीज मिस वेरेंडर और मृत रोजाना स्पीयरमैन के खिलाफ एक साथ मामले को रखना है। हम एक पल के लिए पीछे जाएंगे, यदि आप चाहें, तो आपकी बेटी के अपनी अलमारी की जांच न कराने देने के इनकार पर। उस परिस्थिति के बाद मेरा मन बन जाने पर, मेरे पास विचार करने के लिए अगले दो प्रश्न थे। पहला, मेरी जाँच करने के सही तरीके के बारे में। दूसरा, क्या मिस वेरेंडर का घर की महिला नौकरों में कोई साथी था। सावधानीपूर्वक सोचने के बाद, मैंने जाँच को उस तरीके से करने का निर्णय लिया, जिसे हम अपने कार्यालय में, अत्यधिक अनियमित तरीका कहेंगे। इस कारण से: मेरे पास एक पारिवारिक घोटाला था जिससे निपटना था, जिसे परिवार की सीमाओं के भीतर रखना मेरा काम था। जितना कम शोर होगा, और जितनी कम बाहरी लोगों की मदद ली जाएगी, उतना ही अच्छा होगा। संदेह के आधार पर लोगों को हिरासत में लेने, मजिस्ट्रेट के सामने जाने, और बाकी सब चीजों के सामान्य पाठ्यक्रम के बारे में—ऐसी किसी भी चीज के बारे में सोचा भी नहीं जा सकता था, जब आपकी लेडीशिप की बेटी (जैसा कि मेरा मानना था) पूरी बात के पीछे थी। इस मामले में, मुझे लगा कि घर में मिस्टर बेटरएज के चरित्र और स्थिति वाला व्यक्ति—नौकरों को जानने के नाते, और परिवार के सम्मान को दिल में रखने वाला—मेरे द्वारा हाथ में लिए जा सकने वाले किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में सहायक के रूप में अधिक सुरक्षित होगा। मैं मिस्टर ब्लेक को भी आज़माता—लेकिन एक बाधा के कारण। उन्होंने बहुत पहले ही मेरी कार्यवाही की दिशा देख ली थी; और, मिस वेरेंडर में उनकी रुचि के साथ, उनके और मेरे बीच कोई आपसी समझ असंभव थी। मैं आपको इन विवरणों के साथ परेशान करता हूँ ताकि आपको दिखा सकूँ कि मैंने पारिवारिक रहस्य को परिवार के घेरे के भीतर रखा है। मैं एकमात्र बाहरी व्यक्ति हूँ जो इसे जानता है—और मेरा पेशेवर अस्तित्व मेरी जुबान पर नियंत्रण रखने पर निर्भर करता है।"
यहाँ मुझे लगा कि मेरा पेशेवर अस्तित्व मेरी जुबान पर नियंत्रण न रखने पर निर्भर करता है। अपने बुढ़ापे में अपनी मालकिन के सामने एक तरह के डिप्टी-पुलिसवाले के रूप में खड़ा किया जाना, एक बार फिर, मेरी ईसाईयत की सहनशक्ति से अधिक था।
"मैं आपकी लेडीशिप को सूचित करना चाहता हूँ," मैंने कहा, "कि मैंने, मेरी जानकारी के अनुसार, कभी भी इस घिनौने जासूसी व्यवसाय में, शुरू से अंत तक, किसी भी तरह से मदद नहीं की; और मैं सार्जेंट कफ को मुझे गलत साबित करने के लिए चुनौती देता हूँ, यदि उनमें हिम्मत है!"
उन शब्दों में अपनी भड़ास निकालने के बाद, मैंने काफी राहत महसूस की। उनकी लेडीशिप ने मुझे कंधे पर थोड़ी दोस्ताना थपकी देकर सम्मानित किया। मैंने सार्जेंट की ओर नैतिक आक्रोश के साथ देखा, यह देखने के लिए कि वह ऐसी गवाही के बारे में क्या सोचते हैं! सार्जेंट ने एक मेमने की तरह वापस देखा, और ऐसा लगा कि वह मुझे पहले से कहीं ज्यादा पसंद करने लगे हैं।
मेरी लेडी ने उन्हें सूचित किया कि वह अपना बयान जारी रख सकते हैं। "मैं समझती हूँ," उन्होंने कहा, "कि आपने ईमानदारी से अपना सर्वश्रेष्ठ किया है, जिसे आप मेरा हित मानते हैं। मैं सुनने के लिए तैयार हूँ कि आपके पास आगे क्या कहना है।"
"जो मुझे आगे कहना है," सार्जेंट कफ ने उत्तर दिया, "वह रोजाना स्पीयरमैन से संबंधित है। मैंने युवती को पहचाना, जैसा कि आपकी लेडीशिप को याद हो सकता है, जब वह इस कमरे में वाशिंग-बुक लेकर आई थी। उस समय तक मैं यह संदेह करने के लिए झुका हुआ था कि क्या मिस वेरेंडर ने किसी को अपना रहस्य बताया है। जब मैंने रोजाना को देखा, तो मैंने अपना मन बदल लिया। मुझे तुरंत उस पर डायमंड को छिपाने में शामिल होने का संदेह हुआ। बेचारी को एक भयानक अंत का सामना करना पड़ा है, और मैं नहीं चाहता कि आपकी लेडीशिप सोचे, अब जब वह चली गई है, कि मैं उसके प्रति अनुचित रूप से कठोर था। यदि यह चोरी का कोई सामान्य मामला होता, तो मैं रोजाना को संदेह का लाभ उतना ही स्वतंत्र रूप से देता जितना मैं घर के किसी अन्य नौकर को देता। रिफॉर्मेटरी महिलाओं का हमारा अनुभव यह है कि जब उन्हें सेवा में आजमाया जाता है—और जब उनके साथ दयालुता और समझदारी से व्यवहार किया जाता है—तो वे अधिकांश मामलों में ईमानदारी से पश्चातापी साबित होती हैं, और उनके साथ की गई मेहनत के लायक होती हैं। लेकिन यह चोरी का सामान्य मामला नहीं था। यह मेरे दिमाग में—गहरी साजिश वाला धोखा था, जिसमें डायमंड का मालिक इसके मूल में था। इस दृष्टिकोण को रखते हुए, रोजाना के संबंध में जो पहली बात स्वाभाविक रूप से मेरे सामने आई, वह यह थी: क्या मिस वेरेंडर (आपकी लेडीशिप की माफी के साथ) हमें यह सोचने के लिए प्रेरित करने से संतुष्ट होंगी कि मूनस्टोन केवल खो गया है? या क्या वह एक कदम और आगे बढ़ेंगी, और हमें यह विश्वास दिलाने के लिए गुमराह करेंगी कि मूनस्टोन चोरी हो गया है? बाद वाली स्थिति में रोजाना स्पीयरमैन थी—चोर के चरित्र के साथ—जो उनके लिए तैयार थी; आपकी लेडीशिप को भटकाने के लिए, और मुझे भटकाने के लिए, एक गलत रास्ते पर, सभी लोगों में सबसे उपयुक्त व्यक्ति।"
क्या यह संभव था (मैंने खुद से पूछा) कि वह मिस रेचल और रोजाना के खिलाफ अपने मामले को इससे अधिक भयावह दृष्टिकोण में रख सकते थे? यह संभव था, जैसा कि आप अब देखेंगे।
"मेरे पास मृत महिला पर संदेह करने का एक और कारण था," उन्होंने कहा, "जो मुझे और भी मजबूत लगता है। डायमंड पर निजी तौर पर पैसा जुटाने में मिस वेरेंडर की मदद करने के लिए सबसे उपयुक्त व्यक्ति कौन होगा? रोजाना स्पीयरमैन। मिस वेरेंडर की स्थिति में कोई भी युवती अकेले इतनी जोखिम भरी बात नहीं संभाल सकती। उसे एक बिचौलिए की जरूरत थी और कौन इतना उपयुक्त था, मैं फिर से पूछता हूँ, रोजाना स्पीयरमैन? आपकी लेडीशिप की मृत हाउसमेड अपने पेशे में शीर्ष पर थी जब वह चोर थी। मेरी निश्चित जानकारी के अनुसार, उसके लंदन के उन कुछ लोगों में से एक के साथ संबंध थे (जो पैसा उधार देने के काम में थे) जो मूनस्टोन जैसे उल्लेखनीय गहने पर बड़ी रकम उधार दे सकते थे, बिना अजीब सवाल पूछे, या अजीब शर्तों पर जोर दिए। इसे ध्यान में रखें, मेरी लेडी; और अब मुझे आपको दिखाने दें कि कैसे मेरे संदेह रोजाना के अपने कार्यों द्वारा, और उनसे निकाले जाने वाले स्पष्ट निष्कर्षों द्वारा उचित ठहराए गए हैं।"
इसके बाद उन्होंने रोजाना की पूरी कार्यवाही की समीक्षा की। आप उन कार्यवाहियों से उतने ही परिचित हैं जितने मैं हूँ; और आप समझ जाएंगे कि किस तरह उनकी रिपोर्ट के इस हिस्से ने मूनस्टोन के गायब होने में शामिल होने के अपराध को उस बेचारी मृत लड़की की यादों पर निर्विवाद रूप से थोप दिया। यहाँ तक कि मेरी मालकिन भी अब उनके कहे से भयभीत थीं। जब उन्होंने अपनी बात पूरी कर ली, तो उन्होंने उन्हें कोई जवाब नहीं दिया। सार्जेंट के लिए यह मायने नहीं रखता था कि उन्हें जवाब दिया गया या नहीं। वह आगे बढ़े (शैतान उन्हें ले जाए!), हमेशा की तरह स्थिर।
"पूरे मामले को जैसा मैं समझता हूँ, वैसा प्रस्तुत करने के बाद," उन्होंने कहा, "मुझे अब केवल आपकी लेडीशिप को यह बताना है कि मैं आगे क्या करने का प्रस्ताव रखता हूँ। मैं इस जाँच को सफलतापूर्वक समाप्त करने के दो तरीके देखता हूँ। उन तरीकों में से एक को मैं निश्चितता के रूप में देखता हूँ। दूसरा, मैं स्वीकार करता हूँ, एक साहसी प्रयोग है, और कुछ नहीं। आपकी लेडीशिप निर्णय लें। क्या हम पहले निश्चितता को लें?"
मेरी मालकिन ने उन्हें अपना रास्ता अपनाने और खुद चुनने का संकेत दिया।
"धन्यवाद," सार्जेंट ने कहा। "हम निश्चितता के साथ शुरुआत करेंगे, क्योंकि आपकी लेडीशिप इसे मुझ पर छोड़ने के लिए इतनी दयालु हैं। चाहे मिस वेरेंडर फ्रिज़िंगहॉल में रहें, या चाहे वह यहाँ वापस आएं, मैं, दोनों ही मामलों में, उनकी सभी कार्यवाहियों पर एक सतर्क नज़र रखने का प्रस्ताव रखता हूँ—उन लोगों पर जिनसे वह मिलती हैं, उन सवारी और सैर पर जो वह कर सकती हैं, और उन पत्रों पर जो वह लिख सकती हैं और प्राप्त कर सकती हैं।"
"आगे क्या?" मेरी मालकिन ने पूछा।
"मैं आगे," सार्जेंट ने उत्तर दिया, "आपकी लेडीशिप से अनुमति मांगूँगा कि रोजाना स्पीयरमैन की जगह पर एक नौकर के रूप में घर में, इस प्रकार की निजी पूछताछ की आदी एक महिला को शामिल करूँ, जिसकी विवेकशीलता के लिए मैं जिम्मेदारी ले सकता हूँ।"
"आगे क्या?" मेरी मालकिन ने दोहराया।
"आगे," सार्जेंट ने आगे कहा, "और अंतिम, मैं अपने एक साथी-अधिकारी को भेजने का प्रस्ताव रखता हूँ कि वह लंदन में उस पैसा उधार देने वाले व्यक्ति के साथ एक व्यवस्था करे, जिसका मैंने अभी उल्लेख किया था, जो पहले रोजाना स्पीयरमैन से परिचित था—और जिसका नाम और पता, आपकी लेडीशिप इस पर भरोसा कर सकती हैं, रोजाना द्वारा मिस वेरेंडर को दिया गया है। मैं इस बात से इनकार नहीं करता कि जिस कार्यप्रणाली का मैं अब सुझाव दे रहा हूँ उसमें पैसा खर्च होगा, और समय लगेगा। लेकिन परिणाम निश्चित है। हम मूनस्टोन के चारों ओर एक घेरा बनाते हैं, और हम उस घेरे को तब तक और करीब लाते हैं जब तक कि हम इसे मिस वेरेंडर के कब्जे में न पा लें, यह मानते हुए कि वह इसे रखने का निर्णय लेती है। यदि उनके कर्ज का दबाव है, और वह इसे भेजने का निर्णय लेती हैं, तो हमारे पास हमारा आदमी तैयार है, और हम लंदन में मूनस्टोन के आगमन पर उसका सामना करेंगे।"
अपनी ही बेटी को इस तरह के प्रस्ताव का विषय बनते सुनना, मेरी मालकिन को पहली बार गुस्से में बोलने के लिए प्रेरित कर गया।
"अपने प्रस्ताव को हर मामले में अस्वीकृत समझें," उन्होंने कहा। "और जाँच को समाप्त करने के अपने दूसरे तरीके पर चलें।"
"मेरा दूसरा तरीका," सार्जेंट ने हमेशा की तरह आसानी से आगे बढ़ते हुए कहा, "उस साहसी प्रयोग को आज़माना है जिसका मैंने उल्लेख किया है। मुझे लगता है कि मैंने मिस वेरेंडर के स्वभाव का काफी सही अनुमान लगाया है। वह (मेरे विश्वास के अनुसार) एक साहसी धोखाधड़ी करने में पूरी तरह सक्षम हैं। लेकिन वह स्वभाव से बहुत गर्म और उग्र हैं, और आदत के रूप में छल करने की बहुत कम आदी हैं, कि वह छोटी चीजों में पाखंडी कार्य करें, और सभी उकसावों के तहत खुद को रोकें। इस मामले में, उनकी भावनाएँ बार-बार उनके नियंत्रण से बाहर हो गई हैं, ठीक उसी समय जब उन्हें छिपाना स्पष्ट रूप से उनके हित में था। उनके चरित्र की इसी विशेषता पर मैं अब कार्य करने का प्रस्ताव रखता हूँ। मैं उन्हें अचानक एक बड़ा झटका देना चाहता हूँ, ऐसी परिस्थितियों में जो उन्हें भीतर तक छू ले। सरल शब्दों में कहें तो, मैं मिस वेरेंडर को, बिना किसी चेतावनी के, रोजाना की मृत्यु के बारे में बताना चाहता हूँ—इस संभावना पर कि उनकी अपनी बेहतर भावनाएं उन्हें सब कुछ साफ-साफ स्वीकार करने के लिए प्रेरित करेंगी। क्या आपकी लेडीशिप उस विकल्प को स्वीकार करती हैं?"
मेरी मालकिन ने मुझे अभिव्यक्ति की शक्ति से परे आश्चर्यचकित कर दिया। उन्होंने तुरंत उन्हें उत्तर दिया:
"हाँ; मैं करती हूँ।"
"पोनी-चेज़ तैयार है," सार्जेंट ने कहा। "मैं आपकी लेडीशिप को शुभ प्रभात कहता हूँ।"
मेरी लेडी ने अपना हाथ उठाया, और उन्हें दरवाजे पर रोक दिया।
"मेरी बेटी की बेहतर भावनाओं से अपील की जाएगी, जैसा कि आप प्रस्ताव करते हैं," उन्होंने कहा। "लेकिन मैं उसकी माँ के रूप में, खुद उसे परीक्षण में डालने का अधिकार रखती हूँ। आप कृपया यहीं रुकेंगे; और मैं फ्रिज़िंगहॉल जाऊँगी।"
अपने जीवन में एक बार, महान कफ एक साधारण आदमी की तरह आश्चर्य से अवाक खड़े रह गए।
मेरी मालकिन ने घंटी बजाई, और अपने वॉटरप्रूफ सामान का आदेश दिया। अभी भी मूसलाधार बारिश हो रही थी; और बंद गाड़ी, जैसा कि आप जानते हैं, मिस रेचल के साथ फ्रिज़िंगहॉल चली गई थी। मैंने उनकी लेडीशिप को मौसम की गंभीरता का सामना करने से रोकने की कोशिश की। बिल्कुल बेकार! मैंने उनके साथ जाने और छाता पकड़ने की अनुमति मांगी। उन्होंने सुना ही नहीं। पोनी-चेज़, ग्रूम के साथ, वापस आ गई। "आप दो चीजों पर भरोसा कर सकते हैं," उन्होंने हॉल में सार्जेंट कफ से कहा। "मैं मिस वेरेंडर पर प्रयोग उतनी ही साहसपूर्वक करूँगी जितना आप खुद कर सकते थे। और मैं आपको परिणाम की सूचना दूँगी, व्यक्तिगत रूप से या पत्र द्वारा, आज रात लंदन के लिए आखिरी ट्रेन छूटने से पहले।"
इसके साथ, वह चेज़ में चढ़ गईं, और, खुद लगाम संभालते हुए, फ्रिज़िंगहॉल के लिए रवाना हो गईं।
अध्याय XXII
मेरी मालकिन के हमें छोड़ देने के बाद, मुझे सार्जेंट कफ के बारे में सोचने की फुर्सत मिली। मैंने उन्हें हॉल के एक आरामदायक कोने में बैठे, अपनी मेमोरेंडम बुक का परामर्श करते हुए, और अपने होठों के कोनों को दुष्टतापूर्वक सिकोड़ते हुए पाया।
"क्या मामले के नोट बना रहे हैं?" मैंने पूछा।
"नहीं," सार्जेंट ने कहा। "यह देख रहा हूँ कि मेरा अगला पेशेवर काम क्या है।"
"ओह!" मैंने कहा। "तो आपको लगता है कि यहाँ सब खत्म हो गया है?"
"मुझे लगता है," सार्जेंट कफ ने उत्तर दिया, "कि लेडी वेरेंडर इंग्लैंड की सबसे चतुर महिलाओं में से एक हैं। मुझे यह भी लगता है कि एक गुलाब हीरे की तुलना में देखने के लिए कहीं अधिक बेहतर है। माली, मिस्टर बेटरएज, कहाँ हैं?"
मूनस्टोन के मामले पर उनसे एक शब्द और उगलवा पाना असंभव था। वे अपनी स्वयं की जांच में सारी रुचि खो चुके थे; और वे माली की तलाश में अड़े हुए थे। एक घंटे बाद, मैंने उन्हें कंज़र्वेटरी में ऊँची आवाज़ में बहस करते सुना, जिसमें डॉग-रोज़ (जंगली गुलाब) एक बार फिर विवाद की जड़ बना हुआ था।
इस बीच, मेरा काम यह पता लगाना था कि क्या मिस्टर फ्रैंकलिन दोपहर की ट्रेन से हमें छोड़ने के अपने निर्णय पर कायम हैं। मेरी मालकिन के कमरे में हुई बैठक और उसके परिणाम के बारे में सूचित किए जाने के बाद, उन्होंने तुरंत फ्रिज़िंगहॉल से समाचार सुनने के लिए रुकने का फैसला किया। उनकी योजनाओं में यह बहुत स्वाभाविक बदलाव—जो सामान्य लोगों के मामले में किसी विशेष परिणाम की ओर नहीं ले जाता—मिस्टर फ्रैंकलिन के मामले में एक आपत्तिजनक परिणाम देने वाला साबित हुआ। इसने उन्हें अशांत कर दिया, उनके हाथों में खाली समय की एक विरासत छोड़ दी, और ऐसा करके, इसने उनके चरित्र के सभी विदेशी पहलुओं को एक के ऊपर एक, जैसे बोरे से चूहे निकलते हैं, बाहर निकाल दिया।
अब एक इतालवी-अंग्रेज़ के रूप में, अब एक जर्मन-अंग्रेज़ के रूप में, और अब एक फ़्रेंच-अंग्रेज़ के रूप में, वे घर के सभी बैठक-कक्षों में इधर-उधर भटकते रहे, सिवाय मिस रेचल के उनके साथ किए गए व्यवहार के और किसी विषय पर बात करने के लिए नहीं; और संबोधित करने के लिए मेरे अलावा कोई नहीं था। मैंने उन्हें (उदाहरण के लिए) लाइब्रेरी में, मॉडर्न इटली के नक्शे के नीचे बैठे पाया, और उन्हें अपनी परेशानियों से निपटने का कोई और तरीका नहीं सूझ रहा था, सिवाय उनके बारे में बात करने के। "मेरे पास कई योग्य आकांक्षाएं हैं, बेटरएज; लेकिन अब मैं उनका क्या करूं? मैं सुप्त अच्छे गुणों से भरा हुआ हूं, काश रेचल ने उन्हें बाहर लाने में मेरी मदद की होती!" वे अपने स्वयं के उपेक्षित गुणों का चित्रण करने में इतने वाक्पटु थे, और जब वह हो गया तो उस पर विलाप करने में इतने दयनीय थे, कि मुझे समझ नहीं आ रहा था कि उन्हें कैसे सांत्वना दूं, तभी अचानक मुझे ख्याल आया कि यहाँ रॉबिन्सन क्रूसो की एक खुराक का उचित उपयोग हो सकता है। मैं लंगड़ाते हुए अपने कमरे में गया, और उस अमर पुस्तक के साथ वापस लौटा। लाइब्रेरी में कोई नहीं था! मॉडर्न इटली का नक्शा मुझे घूर रहा था; और मैं मॉडर्न इटली के नक्शे को घूर रहा था।
मैंने ड्रॉइंग-रूम में कोशिश की। वहाँ फर्श पर उनका रुमाल था, यह साबित करने के लिए कि वे अंदर आए थे। और वहाँ खाली कमरा था यह साबित करने के लिए कि वे फिर से बाहर चले गए थे।
मैंने डाइनिंग-रूम में कोशिश की, और सैमुअल को बिस्किट और शेरी के एक गिलास के साथ खाली हवा की जांच करते हुए पाया। एक मिनट पहले, मिस्टर फ्रैंकलिन ने थोड़े जलपान के लिए ज़ोर से घंटी बजाई थी। सैमुअल द्वारा उसे बहुत जल्दबाज़ी में पेश किए जाने पर, मिस्टर फ्रैंकलिन नीचे की घंटी के बजने से पहले ही गायब हो चुके थे।
मैंने मॉर्निंग-रूम में कोशिश की, और आखिरकार उन्हें पा लिया। वे खिड़की पर थे, कांच पर जमी नमी में अपनी उंगली से चित्रलिपि बना रहे थे।
"आपकी शेरी आपका इंतज़ार कर रही है, सर," मैंने उनसे कहा। मैं कमरे की चार दीवारों में से किसी एक को संबोधित कर सकता था; वे अपने ही विचारों की अतल गहराइयों में डूबे हुए थे, जहाँ से उन्हें बाहर खींचना नामुमकिन था। "रेचल के आचरण की व्याख्या आप कैसे करते हैं, बेटरएज?" मुझे केवल यही उत्तर मिला। आवश्यक उत्तर देने के लिए तैयार न होने के कारण, मैंने रॉबिन्सन क्रूसो निकाली, जिसमें मुझे दृढ़ विश्वास था कि यदि हमने पर्याप्त समय तक खोजा होता तो कुछ व्याख्या मिल सकती थी। मिस्टर फ्रैंकलिन ने रॉबिन्सन क्रूसो को बंद कर दिया, और तुरंत अपनी जर्मन-अंग्रेजी बकवास में उलझ गए। "इसे क्यों नहीं देखते?" उन्होंने ऐसे कहा, जैसे मैंने व्यक्तिगत रूप से इसे देखने पर आपत्ति जताई हो। "बेटरएज, जब सच्चाई तक पहुँचने के लिए केवल धैर्य की आवश्यकता है, तो धैर्य क्यों खोना? मुझे बाधित मत करो। रेचल का आचरण पूरी तरह से समझने योग्य है, यदि आप केवल पहले वस्तुनिष्ठ (Objective) दृष्टिकोण और फिर व्यक्तिपरक (Subjective) दृष्टिकोण, और अंत में वस्तुनिष्ठ-व्यक्तिपरक दृष्टिकोण को अपनाकर उसके साथ सामान्य न्याय करें। हम क्या जानते हैं? हम जानते हैं कि मूनस्टोन के खो जाने ने, पिछली गुरुवार की सुबह, उसे घबराहट की स्थिति में डाल दिया, जिससे वह अभी तक उबर नहीं पाई है। क्या आप वस्तुनिष्ठ दृष्टिकोण से इनकार करना चाहते हैं? बहुत अच्छा, तो—मुझे बाधित मत करो। अब, घबराहट की स्थिति में होने के कारण, हम कैसे उम्मीद कर सकते हैं कि उसे अपने आस-पास के किसी भी व्यक्ति के साथ वैसे व्यवहार करना चाहिए जैसा वह अन्यथा करती? इस तरह, भीतर से बाहर की ओर तर्क करते हुए, हम कहाँ पहुँचते हैं? हम व्यक्तिपरक दृष्टिकोण पर पहुँचते हैं। मैं आपको व्यक्तिपरक दृष्टिकोण का खंडन करने की चुनौती देता हूं। बहुत अच्छा तो—आगे क्या होता है? हे भगवान! वस्तुनिष्ठ-व्यक्तिपरक स्पष्टीकरण ही आगे आता है, निश्चित रूप से! रेचल, उचित रूप से कहें तो, रेचल नहीं है, बल्कि कोई और है। क्या मुझे किसी और के द्वारा क्रूर व्यवहार किए जाने की परवाह है? आप काफी अनुचित हैं, बेटरएज; लेकिन आप मुझ पर इसका आरोप शायद ही लगा सकें। तो यह कैसे समाप्त होता है? यह, आपकी इस घिनौनी अंग्रेजी संकीर्णता और पूर्वाग्रह के बावजूद, मेरे पूरी तरह से खुश और आरामदायक होने में समाप्त होता है। शेरी कहाँ है?"
मेरा सिर इस समय ऐसी स्थिति में था कि मुझे यह पक्का नहीं था कि यह मेरा अपना सिर है, या मिस्टर फ्रैंकलिन का। इस दयनीय स्थिति में, मैंने तीन वस्तुनिष्ठ कार्य किए। मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन के लिए उनकी शेरी मंगवाई; मैं अपने कमरे में वापस चला गया; और मैंने तंबाकू के सबसे सुकून देने वाले पाइप का आनंद लिया जिसे मैंने अपने जीवन में कभी धुम्रपान किया हो।
हालांकि, यह मत समझिए कि मैं मिस्टर फ्रैंकलिन से इतनी आसानी से छुटकारा पा गया था। मॉर्निंग-रूम से हॉल में वापस भटकते हुए, वे कार्यालयों की ओर चले गए, मेरे पाइप की महक ली, और तुरंत उन्हें याद आया कि वे मिस रेचल की खातिर धूम्रपान छोड़ देने के लिए काफी सरल थे। पलक झपकते ही, वे अपने सिगार-केस के साथ मुझ पर टूट पड़े, और अपने साफ, मजाकिया, अविश्वासी, फ्रांसीसी अंदाज में उसी एक शाश्वत विषय पर जोर देने लगे। "मुझे आग दो, बेटरएज। क्या यह कल्पना योग्य है कि एक आदमी इतने समय से धूम्रपान कर रहा हो और उसे यह पता न चले कि उसके सिगार-केस के तल में महिलाओं के उपचार के लिए एक पूरी प्रणाली है? मेरा ध्यान से अनुसरण करो, और मैं इसे दो शब्दों में सिद्ध कर दूंगा। तुम एक सिगार चुनते हो, तुम उसे आजमाते हो, और वह तुम्हें निराश करता है। उस पर तुम क्या करते हो? तुम उसे फेंक देते हो और दूसरा आजमाते हो। अब इसका अनुप्रयोग देखो! तुम एक महिला चुनते हो, तुम उसे आजमाते हो, और वह तुम्हारा दिल तोड़ देती है। मूर्ख! अपने सिगार-केस से सबक लो। उसे फेंक दो, और दूसरी आजमाओ!"
मैंने उस पर अपना सिर हिलाया। बहुत चतुर, मैं कह सकता हूँ, लेकिन मेरा अपना अनुभव इसके पूरी तरह खिलाफ था। "दिवंगत श्रीमती बेटरएज के समय में," मैंने कहा, "मैंने अक्सर आपके दर्शन को आजमाने की इच्छा महसूस की, मिस्टर फ्रैंकलिन। लेकिन कानून जोर देता है कि जब आपने एक बार सिगार चुन लिया है, तो आपको उसे पीना ही होगा।" मैंने एक आँख मारकर उस टिप्पणी को रेखांकित किया। मिस्टर फ्रैंकलिन खिलखिलाकर हंस पड़े—और हम झींगुरों की तरह खुश थे, जब तक कि उनके चरित्र का अगला नया पहलू समय आने पर सामने नहीं आया। मेरे युवा मालिक और मेरे साथ चीजें इसी तरह चलती रहीं; और (जबकि सार्जेंट और माली गुलाबों पर झगड़ रहे थे) हमने फ्रिज़िंगहॉल से समाचार आने से पहले का अंतराल बिताया।
टट्टू-गाड़ी मेरे अपेक्षित समय से आधे घंटे पहले वापस आ गई। मेरी मालकिन ने फिलहाल अपनी बहन के घर पर ही रहने का फैसला किया था। दूल्हा अपनी मालकिन से दो पत्र लाया; एक मिस्टर फ्रैंकलिन के नाम, और दूसरा मेरे नाम।
मिस्टर फ्रैंकलिन का पत्र मैंने उन्हें लाइब्रेरी में भेज दिया—जिस शरणस्थल में उनका भटकना अब दूसरी बार उन्हें ले गया था। अपना पत्र मैंने अपने कमरे में पढ़ा। एक चेक, जो मेरे खोलने पर बाहर गिर गया, ने मुझे (सामग्री को समझने से पहले ही) सूचित कर दिया कि मूनस्टोन के बाद की जांच से सार्जेंट कफ की बर्खास्तगी अब एक तय बात थी।
मैंने कंज़र्वेटरी में यह कहने के लिए संदेश भेजा कि मैं सार्जेंट से तुरंत बात करना चाहता हूँ। वे आए, उनका दिमाग माली और डॉग-रोज़ से भरा हुआ था, और वे घोषणा कर रहे थे कि मिस्टर बेगबी की ज़िद का कोई सानी कभी नहीं रहा है, और न ही कभी होगा। मैंने उनसे अनुरोध किया कि वे ऐसी तुच्छ बातों को हमारी बातचीत से हटा दें और एक वास्तव में गंभीर मामले पर अपना पूरा ध्यान दें। उस पर उन्होंने मेरे हाथ में पत्र को नोटिस करने के लिए पर्याप्त प्रयास किया। "आह!" उन्होंने थके हुए अंदाज में कहा, "आपको उनकी लाडशिप से पत्र मिला है। क्या मेरा इससे कुछ लेना-देना है, मिस्टर बेटरएज?"
"आप स्वयं निर्णय लेंगे, सार्जेंट।" मैंने तत्पश्चात उन्हें (अपने सर्वोत्तम जोर और विवेक के साथ) पत्र पढ़कर सुनाया, इन शब्दों में:
"मेरे अच्छे गेब्रियल,—मैं अनुरोध करती हूँ कि आप सार्जेंट कफ को सूचित करें कि मैंने उनसे किया वादा पूरा कर दिया है; रोज़ाना स्पीयरमैन के संबंध में परिणाम यह है। मिस वेरेंडर ने गंभीरता से घोषणा की है कि उस दुखी महिला के मेरे घर में पहली बार प्रवेश करने के बाद से उन्होंने रोज़ाना से निजी तौर पर एक शब्द भी नहीं बोला है। वे उस रात भी कभी नहीं मिलीं, जब हीरा खो गया था; और उस गुरुवार की सुबह, जब घर में पहली बार अलार्म बजा था, से लेकर इस शनिवार दोपहर तक, जब मिस वेरेंडर ने हमें छोड़ा, उनके बीच किसी भी प्रकार का कोई संवाद नहीं हुआ। मेरी बेटी को अचानक और स्पष्ट शब्दों में रोज़ाना स्पीयरमैन की आत्महत्या के बारे में बताने के बाद—परिणाम यही निकला है।"
उस बिंदु तक पहुँचने के बाद, मैंने ऊपर देखा, और सार्जेंट कफ से पूछा कि वे अब तक के पत्र के बारे में क्या सोचते हैं?
"यदि मैं अपनी राय व्यक्त करूँगा तो केवल आपको नाराज ही करूँगा," सार्जेंट ने उत्तर दिया। "आगे बढ़िए, मिस्टर बेटरएज," उन्होंने सबसे कष्टप्रद त्याग के साथ कहा, "आगे बढ़िए।"
जब मुझे याद आया कि इस आदमी ने हमारे माली की जिद की शिकायत करने का साहस किया था, तो मेरी जीभ मेरी मालकिन के शब्दों के अलावा अन्य शब्दों में "आगे बढ़ने" के लिए खुजलाने लगी। हालांकि, इस बार मेरी ईसाई धर्म में आस्था दृढ़ रही। मैंने अपनी मालकिन के पत्र के साथ स्थिर रूप से आगे बढ़ना जारी रखा:
"अधिकारी द्वारा सबसे वांछनीय माने गए तरीके से मिस वेरेंडर से अपील करने के बाद, मैंने उनसे उस तरीके से बात की जो मुझे खुद उन्हें प्रभावित करने के लिए सबसे अधिक संभावित लगा। मेरी बेटी के मेरी छत छोड़ने से पहले, दो अलग-अलग अवसरों पर, मैंने निजी तौर पर उन्हें चेतावनी दी थी कि वे खुद को सबसे असहनीय और अपमानजनक प्रकार के संदेह के संपर्क में ला रही हैं। मैंने अब उनसे, सबसे स्पष्ट शब्दों में, कह दिया है कि मेरी आशंकाएं सच साबित हुई हैं।
"इस पर उनका उत्तर, उनकी अपनी गंभीर प्रतिज्ञा पर, शब्दों के रूप में स्पष्ट है। सबसे पहले, उन पर किसी जीवित प्राणी का निजी तौर पर कोई कर्ज नहीं है। दूसरे, हीरा अब उनके पास नहीं है, और बुधवार रात को उसे अपनी कैबिनेट में रखने के बाद से कभी भी उनके पास नहीं रहा है।
"मेरी बेटी ने जो विश्वास मुझ पर जताया है, वह इससे आगे नहीं जाता है। जब मैं उनसे पूछती हूँ कि क्या वे हीरे के गायब होने की व्याख्या कर सकती हैं, तो वह हठपूर्वक चुप्पी साधे रखती हैं। जब मैं उनसे मेरी खातिर बोलने की अपील करती हूँ, तो वह आंसुओं के साथ मना कर देती हैं। 'वह दिन आएगा जब आप जान जाएंगी कि मैं संदिग्ध होने की परवाह क्यों नहीं करती, और मैं आपसे भी चुप क्यों हूँ। मैंने अपनी माँ को मुझ पर दया करने के लिए मजबूर करने के लिए बहुत कुछ किया है—उनके लिए शर्मिंदा होने लायक कुछ नहीं किया।' ये मेरी बेटी के अपने शब्द हैं।
"अधिकारी और मेरे बीच जो कुछ हुआ है, उसके बाद, मुझे लगता है—वे अजनबी हैं—कि उन्हें भी पता होना चाहिए कि मिस वेरेंडर ने क्या कहा है, जैसा कि आपको पता है। मेरा पत्र उन्हें पढ़कर सुनाएं, और फिर उनके हाथों में वह चेक दें जिसे मैं संलग्न कर रही हूँ। उनकी सेवाओं पर कोई और दावा न करते हुए, मुझे केवल इतना कहना है कि मैं उनकी ईमानदारी और उनकी बुद्धिमत्ता के प्रति आश्वस्त हूँ; लेकिन मैं पहले से कहीं अधिक दृढ़ता से आश्वस्त हूँ कि इस मामले की परिस्थितियां उन्हें घातक रूप से गुमराह कर चुकी हैं।"
पत्र वहीं समाप्त हुआ। चेक पेश करने से पहले, मैंने सार्जेंट कफ से पूछा कि क्या उनके पास कोई टिप्पणी है।
"किसी मामले के खत्म हो जाने पर उस पर टिप्पणी करना मेरा कर्तव्य नहीं है, मिस्टर बेटरएज," उन्होंने उत्तर दिया।
मैंने चेक मेज के पार उनकी ओर उछाल दिया। "क्या आप उनकी लाडशिप के पत्र के उस हिस्से पर विश्वास करते हैं?" मैंने नाराजगी से पूछा।
सार्जेंट ने चेक को देखा, और उनकी लाडशिप की उदारता की स्वीकृति में अपनी उदास भौहें ऊपर उठाईं।
"यह मेरे समय के मूल्य का इतना उदार अनुमान है," उन्होंने कहा, "कि मैं इसके बदले में कुछ देने के लिए बाध्य महसूस करता हूँ। जब इसे याद रखने का अवसर आएगा, तो मैं इस चेक की राशि को याद रखूँगा, मिस्टर बेटरएज।"
"आपका क्या मतलब है?" मैंने पूछा।
"उनकी लाडशिप ने फिलहाल के लिए मामलों को बहुत चतुराई से सुलझा लिया है," सार्जेंट ने कहा। "लेकिन यह पारिवारिक कलंक उस प्रकार का है जो तब फिर से उभर आता है जब आप इसकी सबसे कम उम्मीद करते हैं। मूनस्टोन के कुछ महीने और पुराने होने से पहले हमारे हाथों में और अधिक जासूसी का काम होगा, सर।"
यदि उन शब्दों का कोई अर्थ था, और यदि जिस लहजे में उन्होंने उन्हें बोला उसका कोई अर्थ था—तो बात यह थी। मेरी मालकिन का पत्र, उनके दिमाग में, यह साबित कर चुका था कि मिस रेचल इतनी कठोर हो चुकी हैं कि वह उनके सामने की गई सबसे मजबूत अपील का विरोध कर सकती हैं, और उन्होंने अपनी ही माँ को (हे भगवान, किन परिस्थितियों में!) जघन्य झूठों की एक श्रृंखला से धोखा दिया है। मेरे स्थान पर अन्य लोग सार्जेंट को कैसे जवाब देते, मैं नहीं जानता। मैंने जो उन्होंने कहा, उसका उत्तर इन स्पष्ट शब्दों में दिया:
"सार्जेंट कफ, मैं आपकी पिछली टिप्पणी को मेरी मालकिन और उनकी बेटी का अपमान मानता हूँ!"
"मिस्टर बेटरएज, इसे खुद के लिए एक चेतावनी के रूप में लें, और आप लक्ष्य के करीब होंगे।"
मैं जितना गर्म और गुस्से में था, जिस नर्क जैसी आत्मविश्वास के साथ उन्होंने मुझे वह जवाब दिया, उसने मेरे होंठ बंद कर दिए।
मैं खुद को संयत करने के लिए खिड़की की ओर चला गया। बारिश थम गई थी; और, आंगन में मैंने किसे देखा, सिवाय मिस्टर बेगबी, माली के, जो सार्जेंट कफ के साथ डॉग-रोज़ विवाद को जारी रखने के लिए बाहर इंतजार कर रहे थे।
"सार्जेंट को मेरी तरफ से अभिवादन," मिस्टर बेगबी ने मुझे देखते ही कहा। "अगर उनका स्टेशन तक पैदल जाने का मन है, तो मैं उनके साथ जाने के लिए तैयार हूँ।"
"क्या!" सार्जेंट मेरे पीछे से चिल्लाए, "क्या आपको अभी तक यकीन नहीं हुआ है?"
"मुझे रत्ती भर भी यकीन नहीं है!" मिस्टर बेगबी ने उत्तर दिया।
"तो फिर मैं स्टेशन तक पैदल जाऊंगा!" सार्जेंट कहते हैं।
"तो फिर मैं आपसे गेट पर मिलूँगा!" मिस्टर बेगबी कहते हैं।
मैं काफी गुस्से में था, जैसा कि आप जानते हैं—लेकिन किसी व्यक्ति का गुस्सा ऐसी रुकावट के सामने कैसे टिक सकता है? सार्जेंट कफ ने मुझमें आए बदलाव को देखा, और सही समय पर एक शब्द से उसे प्रोत्साहित किया। "आओ! आओ!" उन्होंने कहा, "मामले के मेरे दृष्टिकोण के साथ वैसा व्यवहार क्यों न करें जैसा उनकी लाडशिप करती हैं? यह क्यों न कहें कि परिस्थितियां मुझे घातक रूप से गुमराह कर चुकी हैं?"
किसी भी चीज़ को वैसे ही लेना जैसे उनकी लाडशिप ने लिया, आनंद लेने लायक एक विशेषाधिकार था—भले ही सार्जेंट कफ द्वारा पेश किए जाने के नुकसान के साथ। मैं धीरे-धीरे अपने सामान्य स्तर पर ठंडा हो गया। मैं मिस रेचल के बारे में मेरी मालकिन की राय या मेरी राय के अलावा किसी अन्य राय को ऊँची अवमानना की दृष्टि से देखता था। केवल एक चीज जो मैं नहीं कर सका, वह थी मूनस्टोन के विषय से दूर रहना! मुझे पता है, मेरी अपनी सामान्य बुद्धि ने मुझे मामले को रहने देने की चेतावनी दी होनी चाहिए थी—लेकिन, खैर! आज की पीढ़ी को अलग करने वाले गुण मेरे समय में नहीं खोजे गए थे। सार्जेंट कफ ने मुझे कच्ची जगह पर चोट की थी, और, हालांकि मैं उन्हें अवमानना के साथ नीचे देखता था, फिर भी वह कोमल स्थान दर्द कर रहा था। अंत यह हुआ कि मैं हठपूर्वक उन्हें वापस उनकी लाडशिप के पत्र के विषय पर ले गया। "मैं खुद पूरी तरह से संतुष्ट हूँ," मैंने कहा। "लेकिन उसकी परवाह मत करो! आगे बढ़ो, जैसे कि मैं अभी भी समझाने के लिए खुला हूँ। आप सोचते हैं कि मिस रेचल की बात पर विश्वास नहीं किया जाना चाहिए; और आप कहते हैं कि हम मूनस्टोन के बारे में फिर से सुनेंगे। अपनी राय का समर्थन करें, सार्जेंट," मैंने एक हवादार तरीके से निष्कर्ष निकाला। "अपनी राय का समर्थन करें।"
अपराध लेने के बजाय, सार्जेंट कफ ने मेरा हाथ पकड़ लिया, और इसे तब तक हिलाया जब तक कि मेरी उंगलियां फिर से दर्द नहीं करने लगीं।
"मैं स्वर्ग की कसम खाता हूँ," यह अजीब अधिकारी गंभीरता से कहता है, "मैं कल ही घरेलू सेवा स्वीकार कर लूँगा, मिस्टर बेटरएज, अगर मुझे आपके साथ काम करने का मौका मिले! यह कहना कि आप एक बच्चे की तरह पारदर्शी हैं, सर, बच्चों को एक ऐसी तारीफ देना है जिसके दस में से नौ हकदार नहीं हैं। लो! लो! हम फिर से बहस शुरू नहीं करेंगे। आप मुझसे इसे उससे आसान शर्तों पर प्राप्त करेंगे। मैं उनकी लाडशिप या मिस वेरेंडर के बारे में एक शब्द और नहीं कहूँगा—मैं केवल एक बार के लिए भविष्यवक्ता बनूँगा, और आपकी खातिर। मैंने आपको पहले ही चेतावनी दी है कि आपने अभी तक मूनस्टोन का काम पूरा नहीं किया है। बहुत अच्छा। अब मैं आपको विदाई के समय तीन चीजें बताऊंगा जो भविष्य में होंगी, और जो, मुझे विश्वास है, खुद को आपके ध्यान में लाने के लिए मजबूर करेंगी, चाहे आप इसे पसंद करें या नहीं।"
"आगे बढ़ो!" मैंने कहा, बिल्कुल बेझिझक, और हमेशा की तरह हवादार।
"पहला," सार्जेंट ने कहा, "आप योलैंड्स से कुछ सुनेंगे—जब डाकिया सोमवार को कोब के होल में रोज़ाना का पत्र पहुंचाएगा।"
अगर उन्होंने मुझ पर ठंडे पानी की एक बाल्टी डाली होती, तो मुझे संदेह है कि मैं उन शब्दों से अधिक अप्रिय महसूस करता। मिस रेचल के अपनी निर्दोषता के दावे ने रोज़ाना के आचरण—नई नाइटगाउन बनाना, दागदार नाइटगाउन छिपाना, और बाकी सब—को पूरी तरह से बिना किसी स्पष्टीकरण के छोड़ दिया था। और यह मेरे दिमाग में कभी नहीं आया था, जब तक कि सार्जेंट कफ ने इसे एक पल में मेरे दिमाग में नहीं डाल दिया!
"दूसरे स्थान पर," सार्जेंट ने आगे कहा, "आप तीन भारतीयों के बारे में फिर से सुनेंगे। आप उनके बारे में पड़ोस में सुनेंगे, यदि मिस रेचल पड़ोस में रहती हैं। आप उनके बारे में लंदन में सुनेंगे, यदि मिस रेचल लंदन जाती हैं।"
तीन बाजीगरों में सारी रुचि खो देने के बाद, और अपनी युवा मालकिन की निर्दोषता के बारे में पूरी तरह आश्वस्त हो जाने के बाद, मैंने इस दूसरी भविष्यवाणी को आसानी से ले लिया। "होने वाली तीन चीजों में से दो के लिए इतना ही काफी है," मैंने कहा। "अब तीसरी के लिए!"
"तीसरा, और अंतिम," सार्जेंट कफ ने कहा, "आप, देर-सवेर, लंदन के उस साहूकार के बारे में कुछ सुनेंगे, जिसका उल्लेख करने की मैंने पहले ही दो बार स्वतंत्रता ली है। मुझे अपनी पॉकेट-बुक दें, और मैं आपके लिए उसके नाम और पते का नोट बना दूंगा—ताकि अगर यह वास्तव में होता है तो इसमें कोई गलती न हो।"
उन्होंने तदनुसार एक खाली पन्ने पर लिखा—"मिस्टर सेप्टिमस लुकर, मिडलसेक्स-प्लेस, लैम्बेथ, लंदन।"
"वहाँ," उन्होंने पते की ओर इशारा करते हुए कहा, "मूनस्टोन के विषय पर ये आखिरी शब्द हैं, जिनसे मैं फिलहाल आपको परेशान करूँगा। समय बताएगा कि मैं सही हूँ या गलत। इस बीच, सर, मैं आपके लिए एक ईमानदार व्यक्तिगत पसंद ले जा रहा हूँ, जो मुझे लगता है कि हम दोनों के लिए सम्मान की बात है। यदि मेरे पेशेवर सेवानिवृत्ति से पहले हम फिर से नहीं मिलते हैं, तो मुझे आशा है कि आप लंदन के पास एक छोटे से घर में मुझसे मिलने आएंगे, जिस पर मेरी नज़र है। वहाँ घास के रास्ते होंगे, मिस्टर बेटरएज, मैं आपसे वादा करता हूँ, मेरे बगीचे में। और सफेद काई वाले गुलाब के बारे में——"
"जब तक आप पहले उसे डॉग-रोज़ पर ग्राफ्ट नहीं करते, तब तक आपको सफेद काई वाला गुलाब उगाने को नहीं मिलेगा," खिड़की पर एक आवाज चिल्लाई।
हम दोनों मुड़ गए। वहाँ हमेशा रहने वाले मिस्टर बेगबी थे, जो विवाद के लिए इतना उत्सुक थे कि गेट पर और इंतजार नहीं कर सके। सार्जेंट ने मेरा हाथ निचोड़ा, और आंगन में दौड़ पड़े, अपनी तरफ से और भी गर्म। "जब वह वापस आए तो उनसे काई वाले गुलाब के बारे में पूछें, और देखें कि क्या मैंने उनके पास खड़े होने के लिए एक पैर भी छोड़ा है!" महान कफ ने खिड़की के माध्यम से मुझे पुकारते हुए कहा। "सज्जनों, दोनों!" मैंने जवाब दिया, उन्हें फिर से संयत करते हुए जैसा कि मैंने एक बार पहले किया था। "काई वाले गुलाब के मामले में दोनों तरफ से बहुत कुछ कहा जा सकता है!" मैं (जैसा कि आयरिश कहते हैं) एक मील के पत्थर के लिए जिग्स सीटी बजा सकता था। वे दोनों साथ चले गए, गुलाबों की लड़ाई लड़ते हुए बिना किसी पक्ष से कोई रियायत मांगे या दिए। मैंने उन्हें आखिरी बार देखा, मिस्टर बेगबी अपना जिद्दी सिर हिला रहे थे, और सार्जेंट कफ ने उन्हें कैदी की तरह हाथ से पकड़ रखा था। आ, खैर! खैर! मैं मानता हूँ कि मैं सार्जेंट को पसंद करने से खुद को रोक नहीं सका—भले ही मैं हर समय उनसे नफरत करता था।
यदि आप कर सकें, तो उस मानसिक स्थिति को स्पष्ट करें। अब आप मुझसे और मेरे अंतर्विरोधों से शीघ्र ही मुक्त हो जाएंगे। जब मैं मिस्टर फ्रैंकलिन के प्रस्थान की सूचना दे दूँगा, तो शनिवार की घटनाओं का इतिहास अंततः समाप्त हो जाएगा। और जब मैं अगली बार उन विचित्र बातों का वर्णन करूँगा जो नए सप्ताह के दौरान घटित हुईं, तो मैं कहानी का अपना भाग पूरा कर लूँगा, और अपनी लेखनी उस व्यक्ति को सौंप दूँगा जिसे मेरे बाद आगे बढ़ने के लिए नियुक्त किया गया है। यदि आप इस वृत्तांत को पढ़ने से उतने ही थक गए हैं जितना कि मैं इसे लिखने से—हे प्रभु, कुछ पृष्ठ और आगे हम दोनों ही पक्षों में कितना आनंद लेंगे!
अध्याय XXIII
मैंने टट्टू-गाड़ी तैयार रखी थी, इस आशंका में कि कहीं मिस्टर फ्रैंकलिन उसी रात रेलगाड़ी से हमें छोड़कर जाने पर अड़े न रहें। सामान का प्रकट होना, और उसके पीछे-पीछे मिस्टर फ्रैंकलिन का नीचे आना, मुझे स्पष्ट रूप से बता रहा था कि उन्होंने अपने जीवन में एक बार तो किसी संकल्प पर दृढ़ रहने का निर्णय ले ही लिया था।
"तो क्या आपने वास्तव में अपना मन बना लिया है, श्रीमान?" मैंने हॉल में मिलते हुए पूछा। "एक या दो दिन और प्रतीक्षा क्यों नहीं करते, और मिस रेचल को एक और अवसर क्यों नहीं देते?"
ऐसा प्रतीत हुआ कि विदाई का समय आने पर मिस्टर फ्रैंकलिन से वह विदेशी बनावटीपन पूरी तरह उतर चुका था। मुझसे शब्दों में उत्तर देने के बजाय, उन्होंने वह पत्र मेरे हाथ में दे दिया जिसे उनकी लेडीशिप (मेरी मालकिन) ने उनके नाम लिखा था। उसका अधिकांश भाग वही था जो मेरे द्वारा प्राप्त पिछले संदेश में पहले ही कहा जा चुका था। लेकिन अंत में मिस रेचल के बारे में एक अंश जोड़ा गया था, जो मिस्टर फ्रैंकलिन के दृढ़ निश्चय का कारण स्पष्ट करता है, यदि और कुछ नहीं तो।
"मुझे विश्वास है कि आप आश्चर्य करेंगे" (उनकी लेडीशिप ने लिखा), "कि मैं अपनी बेटी को मुझसे पूरी तरह अंधेरे में रखने की अनुमति कैसे दे रही हूँ। बीस हजार पाउंड मूल्य का एक हीरा खो गया है—और मुझे यह निष्कर्ष निकालने के लिए छोड़ दिया गया है कि इसके गायब होने का रहस्य रेचल के लिए कोई रहस्य नहीं है, और यह कि किसी अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों द्वारा उस पर चुप्पी साधने का कोई अव्याख्येय बंधन डाल दिया गया है, जिसका उद्देश्य ऐसा है जिसका मैं अनुमान भी नहीं लगा सकती। क्या यह कल्पना की जा सकती है कि मैं इस तरह अपने साथ खिलवाड़ होने दूँ? रेचल की वर्तमान स्थिति में यह पूरी तरह संभव है। वह तंत्रिका संबंधी उत्तेजना की ऐसी स्थिति में है जिसे देखकर दया आती है। मैं मूनस्टोन के विषय को तब तक फिर से छेड़ने का साहस नहीं करती जब तक कि समय उसे शांत न कर दे। इस उद्देश्य में सहायता के लिए, मैंने पुलिस अधिकारी को बर्खास्त करने में कोई संकोच नहीं किया। जो रहस्य हमें परेशान करता है, वह उसे भी परेशान करता है। यह ऐसा मामला नहीं है जिसमें कोई अजनबी हमारी सहायता कर सके। वह मेरे कष्टों को और बढ़ाता है; और यदि रेचल केवल उसका नाम भी सुन ले, तो वह पागल हो जाती है।"
"भविष्य के लिए मेरी योजनाएँ जितनी हो सकती हैं, उतनी तय हैं। मेरा वर्तमान विचार रेचल को लंदन ले जाने का है—आंशिक रूप से पूर्ण परिवर्तन द्वारा उसके मन को राहत देने के लिए, और आंशिक रूप से यह देखने के लिए कि सर्वोत्तम चिकित्सा सलाह लेने से क्या किया जा सकता है। क्या मैं आपसे शहर में मिलने का अनुरोध कर सकती हूँ? मेरे प्रिय फ्रैंकलिन, आपको भी, अपने तरीके से, मेरे धैर्य का अनुकरण करना होगा, और मेरी तरह ही एक उपयुक्त समय की प्रतीक्षा करनी होगी। खोए हुए गहने की खोज में आपने जो बहुमूल्य सहायता दी थी, वह रेचल के मन की वर्तमान भयानक स्थिति में अभी भी एक अक्षम्य अपराध है। इस मामले में आँखें बंद करके चलते हुए, आपने अनजाने में उसके रहस्य को उजागर करने की धमकी देकर उस चिंता के बोझ को बढ़ा दिया है जिसे उसे सहना पड़ा है। उस दुराग्रह को माफ करना मेरे लिए असंभव है जो आपको उन परिणामों के लिए जिम्मेदार ठहराता है जिनकी कल्पना न तो आप कर सकते थे और न ही मैं। उसे तर्क से नहीं समझाया जा सकता—उस पर केवल दया की जा सकती है। मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है, लेकिन अभी के लिए, आपका और रेचल का अलग रहना ही बेहतर है। एकमात्र सलाह जो मैं आपको दे सकती हूँ, वह यह है कि उसे समय दें।"
मैंने पत्र वापस कर दिया, मिस्टर फ्रैंकलिन के लिए दिल से दुखी होकर, क्योंकि मैं जानता था कि वे मेरी युवा मालकिन को कितना चाहते थे; और मैंने देखा कि उनकी माँ द्वारा उनके बारे में किए गए वर्णन ने उन्हें भीतर तक आहत कर दिया था। "आप कहावत जानते हैं, श्रीमान," मैंने उनसे केवल इतना ही कहा। "जब चीजें सबसे खराब स्थिति में होती हैं, तो वे निश्चित रूप से सुधरती हैं। चीजें अब जितनी खराब हैं, उससे अधिक खराब नहीं हो सकतीं, मिस्टर फ्रैंकलिन।"
मिस्टर फ्रैंकलिन ने अपनी आंटी के पत्र को मोड़ दिया, और मुझे नहीं लगा कि मेरे द्वारा कही गई उस बात से उन्हें कोई विशेष सांत्वना मिली।
"जब मैं उस भयानक हीरे के साथ लंदन से यहाँ आया था," उन्होंने कहा, "तो मुझे नहीं लगता कि इंग्लैंड में इस घर से ज्यादा खुशहाल कोई और घर था। अब इस घर को देखो! बिखरा हुआ, असंगठित—स्थान की हवा ही रहस्य और संदेह से जहरीली हो गई है! क्या आपको शिवरिंग सैंड वाली वह सुबह याद है, जब हमने मेरे अंकल हर्नकैसल और उनके जन्मदिन के उपहार के बारे में बात की थी? मूनस्टोन ने कर्नल के प्रतिशोध को पूरा किया है, बेटरएज, उन माध्यमों से जिनका कर्नल ने स्वयं कभी स्वप्न में भी नहीं सोचा था!"
इतना कहकर उन्होंने मुझसे हाथ मिलाया, और टट्टू-गाड़ी की ओर चल दिए।
मैं उनके पीछे सीढ़ियों से नीचे आया। उन्हें इस तरह उस पुराने स्थान से जाते देखना बहुत दुखद था, जहाँ उन्होंने अपने जीवन के सबसे सुखद वर्ष बिताए थे। पेनेलोप (घर में जो कुछ भी हुआ था उससे बुरी तरह परेशान थी) उन्हें अलविदा कहने के लिए रोते हुए आई। मिस्टर फ्रैंकलिन ने उसे चूमा। मैंने अपना हाथ हिलाया जैसे कह रहा हूँ, "आपका हृदय से स्वागत है, श्रीमान।" अन्य नौकरानियों में से कुछ कोने से उन्हें झाँकती हुई दिखाई दीं। वे उन पुरुषों में से थे जिन्हें सभी स्त्रियाँ पसंद करती हैं। अंतिम क्षण में, मैंने टट्टू-गाड़ी को रोका, और उनसे आग्रह किया कि वे हमें पत्र द्वारा अपने बारे में सूचित करते रहें। उन्होंने मेरी बात पर ध्यान नहीं दिया—वे पुराने घर और मैदानों को एक तरह से विदाई देते हुए, इधर-उधर देख रहे थे। "बताइए कि आप कहाँ जा रहे हैं, श्रीमान!" मैंने गाड़ी को पकड़ते हुए और इस तरह उनकी भविष्य की योजनाओं को जानने की कोशिश करते हुए कहा। मिस्टर फ्रैंकलिन ने अचानक अपनी टोपी अपनी आँखों तक खींच ली। "जा रहा हूँ?" उन्होंने मेरे पीछे शब्द को दोहराते हुए कहा। "मैं शैतान के पास जा रहा हूँ!" टट्टू उस शब्द पर चौंक गया, मानो उसे उसका कोई ईसाई भय महसूस हुआ हो। "ईश्वर आपका भला करे, श्रीमान, आप चाहे कहीं भी जाएँ!" इससे पहले कि वे दृष्टि और सुनने की सीमा से बाहर हो जाते, मेरे पास कहने के लिए बस यही था। एक मधुर और सुखद सज्जन! अपनी तमाम खामियों और मूर्खताओं के बावजूद, एक मधुर और सुखद सज्जन! जब वे मेरी लेडी के घर से गए, तो उन्होंने अपने पीछे एक गहरा खालीपन छोड़ दिया।
उस शनिवार की रात, जब लंबी गर्मियों की शाम ढल गई, तो काफी उदासी और नीरसता थी।
मैंने अपने पाइप और अपने 'रॉबिन्सन क्रूसो' से चिपके रहकर अपना साहस बनाए रखा। स्त्रियाँ (पेनेलोप को छोड़कर) रोसाना की आत्महत्या के बारे में बात करके समय बिता रही थीं। वे सभी दृढ़ता से मानती थीं कि उस बेचारी लड़की ने मूनस्टोन चुराया था, और पकड़े जाने के डर से उसने खुद को खत्म कर लिया था। मेरी बेटी, निश्चित रूप से, निजी तौर पर उस बात पर कायम थी जो उसने शुरू से कही थी। आत्महत्या के पीछे के वास्तविक उद्देश्य के बारे में उसकी धारणा, अजीब तरह से, वहीं विफल रही जहाँ मेरी युवा मालकिन द्वारा उसकी मासूमियत का दावा विफल रहा था। इसने फ्रिज़िंगहॉल की रोसाना की गुप्त यात्रा, और नाइटगाउन के मामले में रोसाना की कार्यवाहियों को पूरी तरह से अस्पष्ट छोड़ दिया। पेनेलोप को यह बताने का कोई फायदा नहीं था; आपत्ति ने उस पर लगभग उतना ही प्रभाव डाला जितना कि वाटरप्रूफ कोट पर बारिश की बौछार का। सच तो यह है कि मेरी बेटी तर्क के प्रति मेरी श्रेष्ठता को विरासत में लेती है—और, उस कौशल के संबंध में, अपने पिता से काफी आगे निकल गई है।
अगले दिन (रविवार), वह बंद गाड़ी, जिसे मिस्टर एबलव्हाइट के यहाँ रखा गया था, हमारे पास खाली वापस आ गई। कोचमैन मेरे लिए एक संदेश और मेरी लेडी की अपनी नौकरानी और पेनेलोप के लिए लिखित निर्देश लेकर आया था।
संदेश ने मुझे सूचित किया कि मेरी मालकिन ने सोमवार को मिस रेचल को लंदन स्थित अपने घर ले जाने का निर्णय लिया है। लिखित निर्देशों ने दोनों नौकरानियों को उन कपड़ों के बारे में बताया जो आवश्यक थे, और उन्हें एक निश्चित समय पर शहर में अपनी मालकिनों से मिलने का निर्देश दिया। अन्य नौकरों में से अधिकांश को बाद में आना था। मेरी लेडी ने पाया था कि मिस रेचल घर में जो कुछ हुआ था, उसके बाद वापस आने के लिए इतनी अनिच्छुक थी कि उन्होंने सीधे फ्रिज़िंगहॉल से लंदन जाने का फैसला किया। मुझे घर के भीतर और बाहर की चीजों की देखभाल करने के लिए, अगले आदेशों तक देश में ही रहना था। मेरे साथ बचे नौकरों को दैनिक मजदूरी पर रखा जाना था।
मिस्टर फ्रैंकलिन द्वारा हमारे एक बिखरे हुए और असंगठित परिवार होने के बारे में कही गई बातों से, मेरा ध्यान स्वाभाविक रूप से मिस्टर फ्रैंकलिन की ओर गया। मैं जितना उनके बारे में सोचता था, उनके भविष्य के कार्यों के बारे में उतना ही असहज महसूस करता था। अंत में मैंने रविवार की डाक से, उनके पिता के वैले, मिस्टर जेफको को (जिन्हें मैं पिछले वर्षों से जानता था) यह जानने के लिए लिखा कि लंदन पहुँचने पर मिस्टर फ्रैंकलिन ने क्या करने का निर्णय लिया है।
रविवार की शाम, यदि संभव हो, तो शनिवार की शाम से भी अधिक नीरस थी। हमने विश्राम के दिन का समापन वैसे ही किया, जैसे इन द्वीपों में लाखों लोग नियमित रूप से, सप्ताह में एक बार करते हैं—यानी, हम सभी ने सोने के समय की प्रतीक्षा की, और अपनी कुर्सियों में ही सो गए।
सोमवार ने बाकी घर को कैसे प्रभावित किया, मुझे नहीं पता। सोमवार ने मुझे काफी झकझोर दिया। सार्जेंट कफ की भविष्यवाणियों में से पहली, कि मुझे योलैंड्स से समाचार मिलेगा, उसी दिन सच हो गई।
मैंने पेनेलोप और मेरी लेडी की नौकरानी को लंदन के लिए सामान के साथ रेलगाड़ी में विदा कर दिया था, और मैदान में इधर-उधर घूम रहा था, तभी मैंने अपना नाम पुकारे जाने की आवाज सुनी। मुड़कर देखा, तो मैं मछुआरे की बेटी, लंगड़ी लुसी के सामने था। उसके लंगड़े पैर और उसके दुबलेपन को छोड़ दें (मेरी राय में यह महिलाओं के लिए एक भयानक खामी है), तो उस लड़की के व्यक्तित्व में कुछ सुखद गुण थे। एक गहरा, तीखा, चतुर चेहरा, और एक प्यारी स्पष्ट आवाज, और सुंदर भूरे बालों का सिर उसके गुणों में गिना जाता था। उसकी बदकिस्मती की सूची में एक बैसाखी दिखाई देती थी। और उसका स्वभाव उसके दोषों के कुल योग में काफी ऊँचा माना जाता था।
"खैर, मेरी प्यारी," मैंने कहा, "तुम मुझसे क्या चाहती हो?"
"वह व्यक्ति कहाँ है जिसे तुम फ्रैंकलिन ब्लेक कहते हो?" लड़की ने मुझे घूरते हुए पूछा, जैसे ही उसने अपनी बैसाखी पर आराम किया।
"किसी सज्जन के बारे में बात करने का यह सम्मानजनक तरीका नहीं है," मैंने उत्तर दिया। "यदि आप मेरी लेडी के भतीजे के बारे में पूछना चाहती हैं, तो कृपया उन्हें मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के रूप में संबोधित करें।"
वह लंगड़ाती हुई एक कदम और करीब आई, और ऐसे देखा मानो वह मुझे जीवित खा जाएगी। "मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक?" उसने मेरे बाद दोहराया। "हत्यारा फ्रैंकलिन ब्लेक उनके लिए अधिक उपयुक्त नाम होगा।"
स्वर्गीय मिसेज बेटरएज के साथ मेरा अभ्यास यहाँ काम आया। जब भी कोई महिला आपको गुस्से में लाने की कोशिश करे, तो पासा पलट दें, और इसके बजाय उसे गुस्से में लाएं। वे आमतौर पर आपके द्वारा किए जाने वाले किसी भी रक्षात्मक प्रयास के लिए तैयार रहती हैं, लेकिन इसके लिए नहीं। एक शब्द सौ शब्दों जितना ही काम करता है; और एक शब्द ने लंगड़ी लुसी के साथ यही किया। मैंने प्यार से उसके चेहरे की ओर देखा; और मैंने कहा—"छी!"
लड़की का गुस्सा तुरंत भड़क उठा। वह अपने स्वस्थ पैर पर टिकी, और उसने अपनी बैसाखी ली, और उसे गुस्से में तीन बार जमीन पर मारा। "वह एक हत्यारा है! वह एक हत्यारा है! वह एक हत्यारा है! वह रोसाना स्पीयरमैन की मौत का कारण बना है!" उसने वह उत्तर अपनी पूरी आवाज में चिल्लाया। हमारे पास मैदान में काम कर रहे लोगों में से एक या दो ने ऊपर देखा—देखा कि वह लंगड़ी लुसी थी—जानते थे कि उस ओर से क्या उम्मीद की जा सकती है—और वापस दूसरी तरफ देखने लगे।
"वह रोसाना स्पीयरमैन की मौत का कारण बना है?" मैंने दोहराया। "तुम ऐसा क्यों कहती हो, लुसी?"
"तुम्हें क्या परवाह? किसी पुरुष को क्या परवाह है? ओह! यदि उसने पुरुषों के बारे में वैसे ही सोचा होता जैसे मैं सोचती हूँ, तो वह शायद आज जीवित होती!"
"वह हमेशा मेरे बारे में दयालु सोच रखती थी, बेचारी आत्मा," मैंने कहा; "और, अपनी क्षमता के अनुसार, मैंने हमेशा उसके साथ दयालुता से कार्य करने का प्रयास किया।"
मैंने वे शब्द जितनी सहानुभूति से कह सकता था, कहे। सच तो यह है, मुझमें उस लड़की को अपने किसी और स्मार्ट जवाब से परेशान करने की हिम्मत नहीं थी। मैंने पहले केवल उसके स्वभाव पर ध्यान दिया था। अब मैंने उसकी पीड़ा देखी—और आप पाएंगे कि विनम्र जीवन में पीड़ा अक्सर अपमानजनक नहीं होती। मेरे उत्तर ने लंगड़ी लुसी को पिघला दिया। उसने अपना सिर झुकाया, और उसे अपनी बैसाखी के ऊपर रख दिया।
"मैं उससे प्यार करती थी," लड़की ने धीरे से कहा। "उसने एक दुखी जीवन जिया था, मिस्टर बेटरएज—नीच लोगों ने उसके साथ बुरा व्यवहार किया था और उसे गलत रास्ते पर ले गए थे—और इसने उसके मधुर स्वभाव को खराब नहीं किया था। वह एक फरिश्ता थी। वह मेरे साथ खुश हो सकती थी। मेरी एक योजना थी कि हम बहनों की तरह साथ लंदन जाएं, और अपनी सुइयों से जीवन यापन करें। वह व्यक्ति यहाँ आया, और उसने सब खराब कर दिया। उसने उसे सम्मोहित कर लिया। मुझे मत बताना कि उसका मतलब नहीं था, और वह नहीं जानता था। उसे पता होना चाहिए था। उसे उस पर दया करनी चाहिए थी। 'मैं उसके बिना जी नहीं सकती—और, ओह, लुसी, वह मेरी तरफ कभी देखता तक नहीं है।' उसने यही कहा। क्रूर, क्रूर, क्रूर। मैंने कहा, 'कोई भी पुरुष उस तरह से परेशान होने लायक नहीं है।' और उसने कहा, 'लुसी, कुछ पुरुष ऐसे होते हैं जिनके लिए मरना भी सार्थक है, और वह उनमें से एक है।' मैंने थोड़े पैसे बचाए थे। मैंने पिताजी और माँ के साथ चीजें तय कर ली थीं। मैं उसे उस अपमान से दूर ले जाना चाहती थी जिसे वह यहाँ सह रही थी। हम लंदन में एक छोटा सा कमरा ले सकते थे, और बहनों की तरह साथ रह सकते थे। जैसा कि आप जानते हैं, उसकी शिक्षा अच्छी थी, और वह अच्छा लिखती थी। वह अपनी सुई के काम में तेज थी। मेरी शिक्षा अच्छी है, और मैं अच्छा लिखती हूँ। मैं सुई के काम में उतनी तेज नहीं हूँ जितनी वह थी—लेकिन मैं कर सकती थी। हम अपना जीवन अच्छे से चला सकते थे। और, ओह! आज सुबह क्या हुआ? आज सुबह क्या हुआ? उसका पत्र आता है और मुझे बताता है कि उसने अपने जीवन का बोझ उतार दिया है। उसका पत्र आता है, और मुझे हमेशा के लिए अलविदा कहता है। वह कहाँ है?" लड़की ने अपनी बैसाखी से सिर उठाते हुए और अपने आंसुओं के बीच फिर से भड़कते हुए चिल्लाई। "वह सज्जन कहाँ हैं जिनके बारे में मुझे सम्मान के अलावा नहीं बोलना चाहिए? हा, मिस्टर बेटरएज, वह दिन दूर नहीं जब गरीब अमीरों के खिलाफ उठेंगे। मैं स्वर्ग से प्रार्थना करती हूँ कि वे उसी से शुरुआत करें। मैं प्रार्थना करती हूँ कि वे उसी से शुरुआत करें।"
यहाँ आपके औसत अच्छे ईसाई का एक और उदाहरण था, और यहाँ उस औसत ईसाई धर्म के बहुत आगे धकेले जाने के परिणामस्वरूप सामान्य पतन था! पादरी स्वयं (हालाँकि मैं स्वीकार करता हूँ कि यह बहुत बड़ी बात कहना है) शायद ही उस लड़की को उस स्थिति में समझा पाते जिसमें वह अब थी। मैंने जो करने का साहस किया वह केवल उसे मुद्दे पर रखना था—इस उम्मीद में कि कुछ ऐसा सामने आ जाए जो सुनने लायक हो।
"तुम मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक से क्या चाहती हो?" मैंने पूछा।
"मैं उनसे मिलना चाहती हूँ।"
"किसी विशेष कारण से?"
"मेरे पास उन्हें देने के लिए एक पत्र है।"
"रोसाना स्पीयरमैन की तरफ से?"
"हाँ।"
"क्या वह तुम्हारे अपने पत्र में भेजा गया था?"
"हाँ।"
क्या अंधेरा छंटने वाला था? क्या वे सभी खोजें जिन्हें करने के लिए मैं मर रहा था, खुद-ब-खुद आ रही थीं और मुझे मिल रही थीं? मुझे एक पल के लिए रुकना पड़ा। सार्जेंट कफ अपना संक्रमण पीछे छोड़ गए थे। मेरे स्वयं के लिए कुछ संकेत और लक्षण मुझे चेतावनी दे रहे थे कि जासूसी का बुखार फिर से शुरू होने वाला था।
"तुम मिस्टर फ्रैंकलिन से नहीं मिल सकती," मैंने कहा।
"मुझे उनसे मिलना ही होगा।"
"वे कल रात लंदन गए थे।"
लंगड़ी लुसी ने मुझे सीधे चेहरे पर देखा, और समझ गई कि मैं सच बोल रहा था। बिना एक शब्द और कहे, वह तुरंत कोब्स होल की ओर मुड़ गई।
"रुको!" मैंने कहा। "मुझे कल मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक से खबर आने की उम्मीद है। मुझे अपना पत्र दे दो, और मैं इसे डाक द्वारा उन तक भेज दूँगा।"
लंगड़ी लुसी ने अपनी बैसाखी पर खुद को संभाला और अपने कंधे के ऊपर से मुझे वापस देखा।
"मुझे इसे अपने हाथों से उनके हाथों में देना है," उसने कहा। "और मुझे इसे उन्हें किसी और तरीके से नहीं देना है।"
"क्या मैं लिखूँ, और उन्हें बताऊँ कि तुमने क्या कहा है?"
"उन्हें बताओ कि मैं उनसे नफरत करती हूँ। और तुम उन्हें सच बताओगे।"
"हाँ, हाँ। लेकिन पत्र के बारे में——?"
"अगर उन्हें पत्र चाहिए, तो उन्हें यहाँ वापस आना होगा, और इसे मुझसे लेना होगा।"
उन शब्दों के साथ वह लंगड़ाते हुए कोब्स होल के रास्ते चल पड़ी। जासूसी के बुखार ने उसी क्षण मेरी सारी गरिमा जला दी। मैं उसके पीछे गया, और उसे बात करने के लिए मनाने की कोशिश की। सब व्यर्थ। मेरा दुर्भाग्य था कि मैं एक पुरुष था—और लंगड़ी लुसी को मुझे निराश करने में मजा आ रहा था। दिन में बाद में, मैंने उसकी माँ के साथ अपनी किस्मत आजमाई। अच्छी मिसेज योलैंड केवल रो सकीं, और डच बोतल में से थोड़ी राहत की सलाह दे सकीं। मैंने मछुआरे को समुद्र तट पर पाया। उसने कहा कि यह "एक बुरा काम" है, और अपना जाल ठीक करने में लग गया। न तो पिता और न ही माँ को मुझसे ज्यादा पता था। एकमात्र तरीका जो आजमाने के लिए बचा था, वह मौका था, जो शायद सुबह के साथ आ सकता था, मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को पत्र लिखने का।
मैं आपको कल्पना करने देता हूँ कि मैंने मंगलवार की सुबह डाकिया के लिए कैसे इंतजार किया। वह मेरे लिए दो पत्र लाया। एक, पेनेलोप से (जिसे पढ़ने के लिए मेरे पास शायद ही धैर्य था), ने घोषणा की कि मेरी लेडी और मिस रेचल सुरक्षित रूप से लंदन में स्थापित हो गई हैं। दूसरा, मिस्टर जेफको से, मुझे सूचित किया कि उनके मालिक के बेटे इंग्लैंड से पहले ही जा चुके हैं।
महानगर पहुँचने पर, मिस्टर फ्रैंकलिन, ऐसा प्रतीत हुआ, सीधे अपने पिता के निवास पर गए। वे एक अजीब समय पर पहुँचे। मिस्टर ब्लेक, वरिष्ठ, हाउस ऑफ कॉमन्स के कामकाज में व्यस्त थे, और उस रात घर पर उस पसंदीदा संसदीय खिलौने के साथ अपना मनोरंजन कर रहे थे जिसे वे "निजी विधेयक" कहते हैं। मिस्टर जेफको ने स्वयं मिस्टर फ्रैंकलिन को उनके पिता के अध्ययन कक्ष में पहुँचाया। "मेरे प्रिय फ्रैंकलिन! तुम मुझे इस तरह आश्चर्यचकित क्यों कर रहे हो? क्या कुछ गलत है?" "हाँ; रेचल के साथ कुछ गलत है; मैं इसे लेकर बहुत परेशान हूँ।" "यह सुनकर दुख हुआ। लेकिन मैं अभी तुम्हारी बात नहीं सुन सकता।" "आप कब सुन सकते हैं?" "मेरे प्रिय लड़के! मैं तुम्हें धोखा नहीं दूँगा। मैं सत्र के अंत में सुन सकता हूँ, उससे एक पल पहले नहीं। शुभ रात्रि।" "धन्यवाद, श्रीमान। शुभ रात्रि।"
अध्ययन कक्ष के अंदर की बातचीत यही थी, जैसा कि मिस्टर जेफको द्वारा मुझे बताया गया था। अध्ययन कक्ष के बाहर की बातचीत और भी छोटी थी। "जेफको, देखो कल सुबह ज्वारीय रेलगाड़ी कितने बजे चलती है।" "छह-चालीस पर, मिस्टर फ्रैंकलिन।" "मुझे पाँच बजे जगा देना।" "विदेश जा रहे हैं, श्रीमान?" "जा रहा हूँ, जेफको, जहाँ भी रेलगाड़ी मुझे ले जाना चाहे।" "क्या मैं आपके पिता को बता दूँ, श्रीमान?" "हाँ; उन्हें सत्र के अंत में बताना।"
अगली सुबह मिस्टर फ्रैंकलिन विदेशी भागों के लिए रवाना हो गए थे। वे विशेष रूप से किस स्थान के लिए बाध्य थे, कोई भी (स्वयं सहित) अनुमान लगाने का साहस नहीं कर सकता था। हम उनके बारे में अगली बार यूरोप, एशिया, अफ्रीका, या अमेरिका में सुन सकते थे। मिस्टर जेफको की राय में, दुनिया के चार कोनों के बीच संभावनाएं समान रूप से विभाजित थीं।
इस खबर ने—लंगड़ी लुसी और मिस्टर फ्रैंकलिन को एक साथ लाने की मेरी सभी संभावनाओं को बंद करके—तुरंत खोज के रास्ते में मेरी किसी भी आगे की प्रगति को रोक दिया। पेनेलोप का यह विश्वास कि उसकी साथी नौकरानी ने मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के लिए एकतरफा प्यार के कारण खुद को खत्म कर लिया था, की पुष्टि हो गई—और बस इतना ही। क्या वह पत्र जो रोसाना ने अपनी मृत्यु के बाद उन्हें दिए जाने के लिए छोड़ा था, उसमें वह स्वीकारोक्ति थी या नहीं, जिसका मिस्टर फ्रैंकलिन को संदेह था कि वह अपने जीवनकाल में उनसे करने की कोशिश कर रही थी, यह कहना असंभव था। यह केवल एक विदाई शब्द हो सकता था, जिसमें उसकी पहुंच से परे किसी व्यक्ति के लिए उसकी नाखुश कल्पना के रहस्य के अलावा कुछ न हो। या यह उन अजीब कार्यवाहियों के बारे में पूरी सच्चाई का स्वामित्व हो सकता था जिसमें सार्जेंट कफ ने उसे पकड़ा था, मूनस्टोन के खो जाने के समय से लेकर उस समय तक जब उसने शिवरिंग सैंड पर अपने स्वयं के विनाश के लिए दौड़ लगाई थी। एक सीलबंद पत्र के रूप में इसे लंगड़ी लुसी के हाथ में रखा गया था, और यह मेरे लिए और लड़की के आसपास के सभी लोगों के लिए, उसके अपने माता-पिता सहित, एक सीलबंद पत्र बना रहा। हम सभी को संदेह था कि वह मृत महिला के भरोसे में थी; हम सभी ने उसे बोलने के लिए मनाने की कोशिश की; हम सभी विफल रहे। अब एक, और अब दूसरा नौकर—इस विश्वास पर कायम रहते हुए कि रोसाना ने हीरा चुराया था और उसे छिपा दिया था—उन चट्टानों के आसपास झाँका और खोजा जहाँ तक उसका पता लगाया गया था, और व्यर्थ ही झाँका और खोजा। ज्वार कम हुआ, और ज्वार आया; गर्मी बढ़ती गई, और पतझड़ आ गया। और क्विकसैंड, जिसने उसके शरीर को छिपाया, उसके रहस्य को भी छिपा लिया।
मिस्टर फ्रैंकलिन के रविवार की सुबह इंग्लैंड से प्रस्थान का समाचार, और सोमवार की दोपहर को मेरी मालकिन का मिस रेचल के साथ लंदन आगमन का समाचार, जैसा कि आप जानते हैं, मंगलवार की डाक से मुझ तक पहुँच गया था। बुधवार आया, और कुछ नहीं लाया। गुरुवार को पेनेलोप से समाचारों का एक दूसरा पुलिंदा मिला।
मेरी लड़की के पत्र ने मुझे सूचित किया कि उसकी युवा मालकिन के बारे में किसी बड़े लंदन के डॉक्टर से परामर्श किया गया था, और उसने यह कहकर एक गिनी कमाई कि उन्हें बेहतर होगा कि बहलाया-फुसलाया जाए। फूलों की प्रदर्शनी, ओपेरा, नाच-गाना—मनोरंजन का एक पूरा दौर आने वाला था; और मिस रेचल, अपनी माँ के आश्चर्य के लिए, उत्साहपूर्वक उन सबमें शामिल हो गईं। मिस्टर गॉडफ्रे मिलने आए थे; जन्मदिन के अवसर पर अपनी किस्मत आजमाने के दौरान उन्हें जो स्वागत मिला था, उसके बावजूद वे अपनी चचेरी बहन पर स्पष्ट रूप से पहले की तरह ही लट्टू थे। पेनेलोप के गहरे खेद के साथ, उनका बहुत ही शालीनता से स्वागत किया गया था, और उन्होंने उसी क्षण मिस रेचल का नाम अपनी 'लेडीज़ चैरिटीज़' में से एक में जोड़ दिया था। मेरी मालकिन के बारे में बताया गया कि वे उदास थीं, और उन्होंने अपने वकील के साथ दो लंबी मुलाकातें की थीं। इसके बाद कुछ अटकलें लगाई गईं, जो परिवार के एक गरीब रिश्तेदार की ओर इशारा करती थीं—एक मिस क्लैक, जिनका मैंने जन्मदिन के भोज के विवरण में उल्लेख किया है, कि वे मिस्टर गॉडफ्रे के बगल में बैठी थीं, और जिन्हें शैंपेन की अच्छी परख थी। पेनेलोप को यह जानकर आश्चर्य हुआ कि मिस क्लैक अभी तक नहीं आई थीं। वे निश्चित रूप से अपनी आदत के अनुसार मेरी मालकिन से चिपकने में ज्यादा देर नहीं करेंगी—और इसी तरह, और इसी तरह, जैसा कि महिलाओं का एक-दूसरे पर कागज पर और कागज के बाहर कटाक्ष करने का तरीका होता है। मैं स्वीकार करता हूँ कि इसका उल्लेख करना उचित नहीं होता, लेकिन एक कारण से। मैंने सुना है कि मेरे बाद आपको मिस क्लैक को सौंपे जाने की संभावना है। उस स्थिति में, यदि वे आपके इस विनम्र सेवक के बारे में बात करें, तो बस मुझ पर एक उपकार करें और उनकी किसी भी बात पर विश्वास न करें।
शुक्रवार को कुछ नहीं हुआ—सिवाय इसके कि कुत्तों में से एक ने कान के पीछे खुजली के लक्षण दिखाए। मैंने उसे बकथॉर्न के शरबत की एक खुराक दी, और अगले आदेश तक उसे मांस के शोरबे और सब्जियों के आहार पर रखा। इसका उल्लेख करने के लिए मुझे क्षमा करें। यह किसी तरह बीच में आ गया। कृपया इसे नजरअंदाज करें। मैं आपके परिष्कृत आधुनिक स्वाद के विरुद्ध किए गए अपने अपराधों के अंत के करीब पहुँच रहा हूँ। इसके अलावा, कुत्ता एक अच्छा प्राणी था, और एक अच्छी दवा का हकदार था; वास्तव में वह था।
शनिवार, सप्ताह का अंतिम दिन, मेरे वृत्तांत का भी अंतिम दिन है।
सुबह की डाक एक लंदन के समाचार पत्र के रूप में मेरे लिए एक आश्चर्य लेकर आई। पते पर लिखी लिखावट ने मुझे उलझन में डाल दिया। मैंने उसकी तुलना अपनी जेब-डायरी में दर्ज सूदखोर के नाम और पते से की, और तुरंत उसे सार्जेंट कफ की लिखावट के रूप में पहचान लिया।
इस खोज के बाद, अखबार को उत्सुकता से देखते हुए, मुझे पुलिस रिपोर्टों में से एक के चारों ओर स्याही का निशान मिला। यह यहाँ है, आपकी सेवा में। इसे वैसे ही पढ़ें जैसे मैंने पढ़ा है, और आप सार्जेंट द्वारा मुझे दिन की खबरें भेजने में दिखाए गए विनम्र ध्यान का सही मूल्य समझ जाएंगे:
“लैम्बेथ—अदालत बंद होने से कुछ समय पहले, प्राचीन रत्नों, नक्काशी, इंटाग्लियो, आदि के प्रसिद्ध व्यापारी मिस्टर सेप्टिमस लुकर ने सलाह के लिए मजिस्ट्रेट से आवेदन किया। आवेदक ने बताया कि उन्हें दिन भर रुक-रुक कर उन आवारा भारतीयों की गतिविधियों से परेशानी हुई है जो सड़कों पर कब्जा जमाए हुए हैं। शिकायत जिन व्यक्तियों के बारे में की गई, वे संख्या में तीन थे। पुलिस द्वारा हटाए जाने के बाद, वे बार-बार वापस आ गए, और दान मांगने के बहाने घर में घुसने की कोशिश की। सामने से चेतावनी दिए जाने पर, उन्हें परिसर के पीछे फिर से देखा गया। शिकायत की गई परेशानी के अलावा, मिस्टर लुकर ने यह आशंका भी जताई कि लूटपाट की योजना बनाई जा रही हो सकती है। उनके संग्रह में शास्त्रीय और प्राच्य, दोनों प्रकार के कई अद्वितीय रत्न थे, जिनका मूल्य अत्यधिक है। उन्हें केवल एक दिन पहले ही संदेह के आधार पर हाथीदांत की नक्काशी करने वाले एक कुशल कारीगर (जैसा कि हमने समझा, भारत का मूल निवासी) को अपनी नौकरी से निकालना पड़ा था; और उन्हें बिल्कुल यकीन नहीं था कि यह व्यक्ति और सड़क पर करतब दिखाने वाले जिनके बारे में उन्होंने शिकायत की थी, कहीं एक साथ मिलकर तो काम नहीं कर रहे हैं। उनका उद्देश्य भीड़ जमा करना और सड़क पर हंगामा पैदा करना हो सकता है, और इस प्रकार पैदा हुई अफरातफरी में, घर तक पहुँच प्राप्त करना हो सकता है। मजिस्ट्रेट के जवाब में, मिस्टर लुकर ने स्वीकार किया कि उनके पास लूटपाट की किसी भी कोशिश के बारे में पेश करने के लिए कोई सबूत नहीं है। वे भारतीयों द्वारा पैदा की गई परेशानी और बाधा के बारे में तो सकारात्मक रूप से बोल सकते थे, लेकिन किसी और चीज के बारे में नहीं। मजिस्ट्रेट ने टिप्पणी की कि यदि परेशानी दोहराई जाती है, तो आवेदक उन भारतीयों को उस अदालत में समन कर सकता है, जहाँ अधिनियम के तहत उनसे आसानी से निपटा जा सकता है। मिस्टर लुकर के पास मौजूद कीमती सामानों के बारे में, मिस्टर लुकर को स्वयं उनकी सुरक्षित हिरासत के लिए सर्वोत्तम उपाय करने होंगे। शायद उनके लिए पुलिस से संपर्क करना और ऐसे अतिरिक्त एहतियाती उपाय अपनाना अच्छा होगा जो उनके अनुभव सुझा सकें। आवेदक ने महामहिम को धन्यवाद दिया, और वापस चला गया।”
प्राचीन बुद्धिमानों में से एक के बारे में कहा जाता है (मैं भूल गया कि किस अवसर पर) कि उन्होंने अपने साथी प्राणियों को “अंत की ओर देखने” की सलाह दी थी। मेरे इन पृष्ठों के अंत की ओर देखते हुए, और पिछले कुछ दिनों से यह सोचकर कि मैं इसे लिखने का प्रबंधन कैसे करूँगा, मुझे तथ्यों का अपना सीधा विवरण, बहुत ही उपयुक्त रूप से, अपने आप समाप्त होता हुआ दिखाई देता है। हम मूनस्टोन के इस मामले में, एक चमत्कार से दूसरे चमत्कार की ओर बढ़ते गए हैं; और यहाँ हम सबसे बड़े चमत्कार के साथ समाप्त करते हैं—अर्थात, सार्जेंट कफ की तीन भविष्यवाणियों का, उनके द्वारा किए जाने के एक सप्ताह से भी कम समय में पूरा होना।
सोमवार को योलैंड्स से सुनने के बाद, मैंने अब लंदन की खबरों में भारतीयों के बारे में सुना, और सूदखोर के बारे में सुना—याद रखें कि मिस रेचल स्वयं उस समय लंदन में थीं। आप देखते हैं, मैं चीजों को उनके सबसे खराब रूप में रखता हूँ, तब भी जब वे मेरे अपने दृष्टिकोण के पूरी तरह खिलाफ जाती हैं। यदि आप मुझे छोड़ देते हैं, और अपने सामने मौजूद सबूतों पर सार्जेंट का पक्ष लेते हैं—यदि एकमात्र तर्कसंगत व्याख्या जो आप देख सकते हैं, वह यह है कि मिस रेचल और मिस्टर लुकर को एक साथ मिल जाना चाहिए था, और मूनस्टोन को अब सूदखोर के घर में गिरवी रखा गया होगा—तो मैं स्वीकार करता हूँ, मैं आपको उस निष्कर्ष पर पहुँचने के लिए दोषी नहीं ठहरा सकता। अंधेरे में, मैं आपको यहाँ तक ले आया हूँ। अंधेरे में ही मैं आपको छोड़ने के लिए मजबूर हूँ, अपनी सर्वोत्तम शुभकामनाओं के साथ।
मजबूर क्यों? यह पूछा जा सकता है। जो लोग मुझे यहाँ तक साथ लाए हैं, उन्हें उन उच्च ज्ञान के क्षेत्रों में क्यों न ले जाऊँ जिनमें मैं खुद बैठा हूँ?
इसके जवाब में, मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि मैं आदेशों के तहत काम कर रहा हूँ, और वे आदेश मुझे (जैसा कि मैं समझता हूँ) सत्य के हित में दिए गए हैं। मुझे इस वृत्तांत में उस समय से अधिक बताने की मनाही है जितना मैं स्वयं जानता था। या, इसे और अधिक स्पष्ट रूप से कहें तो, मुझे अपने स्वयं के अनुभव की सीमाओं के भीतर सख्ती से रहना है, और मुझे आपको यह नहीं बताना है कि अन्य लोगों ने मुझे क्या बताया—इस बहुत ही पर्याप्त कारण से कि आपको वह जानकारी उन अन्य लोगों से ही, सीधे तौर पर प्राप्त करनी है। मूनस्टोन के इस मामले में योजना यह है कि रिपोर्ट पेश न की जाए, बल्कि गवाह पेश किए जाएँ। मैं खुद को परिवार के एक सदस्य के रूप में कल्पना करता हूँ जो पचास साल बाद इन पृष्ठों को पढ़ रहा है। भगवान! उसे यह जानकर कितना सम्मान महसूस होगा कि उसे सुनी-सुनाई बातों पर कुछ भी मानने के लिए नहीं कहा गया है, और उसके साथ हर मामले में बेंच पर बैठे न्यायाधीश जैसा व्यवहार किया गया है।
तो, इस स्थान पर, हम अलग होते हैं—फिलहाल के लिए, कम से कम—लंबे समय तक एक साथ यात्रा करने के बाद, मुझे आशा है कि दोनों पक्षों में एक सौहार्दपूर्ण भावना है। भारतीय हीरे का शैतानी नृत्य लंदन तक पहुँच गया है; और आपको इसके पीछे लंदन जाना होगा, मुझे कंट्री हाउस में छोड़ना होगा। कृपया इस रचना की गलतियों को क्षमा करें—मेरा अपने बारे में इतना अधिक बोलना, और मुझे डर है कि आपके साथ बहुत अधिक अनौपचारिक होना। मेरा कोई बुरा इरादा नहीं है; और मैं (अभी भोजन समाप्त करने के बाद) अपनी मालकिन की एले के एक मग में, आपके स्वास्थ्य और समृद्धि के लिए पूरी श्रद्धा के साथ पीता हूँ। काश आप मेरे लेखन के इन पन्नों में वह पा सकें जो रॉबिन्सन क्रूसो ने रेगिस्तानी द्वीप पर अपने अनुभव में पाया था—अर्थात, “स्वयं को सांत्वना देने के लिए कुछ, और अच्छाई और बुराई के विवरण में, खाते के क्रेडिट पक्ष में रखने के लिए।”—अलविदा।
प्रथम काल का अंत।
द्वितीय काल।
सत्य की खोज। (1848-1849।)
कई वृत्तांतों में संबंधित घटनाएँ।
प्रथम वृत्तांत।
मिस क्लैक द्वारा योगदान; स्वर्गीय सर जॉन वेरेंडर की भतीजी
अध्याय I
मैं अपने प्रिय माता-पिता (जो अब स्वर्ग में हैं) की ऋणी हूँ कि उन्होंने बहुत कम उम्र में ही मुझमें व्यवस्था और नियमितता की आदतें डालीं।
उस सुखद बीते समय में, मुझे दिन और रात के हर समय अपने बालों को साफ-सुथरा रखना, और आराम करने से पहले, बिस्तर के पैर में एक ही जगह पर, एक ही कुर्सी पर, अपने कपड़ों की हर वस्तु को सावधानीपूर्वक, एक ही क्रम में तह करके रखना सिखाया गया था। तह करने से पहले अनिवार्य रूप से मेरी छोटी डायरी में दिन की घटनाओं की एक प्रविष्टि होती थी। 'इवनिंग ह्यूम' (बिस्तर में दोहराया गया) अनिवार्य रूप से तह करने के बाद आता था। और बचपन की मीठी नींद अनिवार्य रूप से 'इवनिंग ह्यूम' के बाद आती थी।
बाद के जीवन में (हाय!) भजन का स्थान दुखद और कड़वी ध्यानों ने ले लिया है; और मीठी नींद का आदान-प्रदान उन टूटी हुई नींदों के लिए बहुत बुरा हुआ है जो चिंता के बेचैन तकिए को सताती हैं। दूसरी ओर, मैंने अपने कपड़े तह करना और अपनी छोटी डायरी रखना जारी रखा है। पूर्व आदत मुझे मेरे सुखद बचपन से जोड़ती है—पापा के बर्बाद होने से पहले। बाद की आदत—जो अब तक मुख्य रूप से उस गिरे हुए स्वभाव को अनुशासित करने में मेरी मदद करने में उपयोगी रही है जो हम सभी को आदम से विरासत में मिला है—अप्रत्याशित रूप से मेरे विनम्र हितों के लिए बिल्कुल अलग तरीके से महत्वपूर्ण साबित हुई है। इसने मुझे, उस परिवार के एक अमीर सदस्य की सनक की सेवा करने में सक्षम बनाया है जिसमें मेरे स्वर्गीय चाचा ने विवाह किया था। मैं मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के लिए उपयोगी होने के लिए भाग्यशाली हूँ।
मैं पिछले कुछ समय से विवाह से संबंधित अपने सभी रिश्तेदारों की खबरों से कट गई हूँ। जब हम अलग-थलग और गरीब होते हैं, तो हमें अक्सर भुला दिया जाता है। मैं अब, मितव्ययिता के कारण, ब्रिटनी के एक छोटे से शहर में रह रही हूँ, जो गंभीर अंग्रेजी दोस्तों के एक चुनिंदा दायरे से आबाद है, और जहाँ एक प्रोटेस्टेंट पादरी और एक सस्ता बाजार होने का अमूल्य लाभ है।
इस एकांत में—हमें घेरने वाले पॉपरी के शोर मचाते महासागर के बीच एक पैटमोस—इंग्लैंड से एक पत्र आखिरकार मुझ तक पहुँच गया है। मुझे पता चलता है कि मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को अचानक मेरे महत्वहीन अस्तित्व की याद आ गई है। मेरा अमीर रिश्तेदार—काश मैं 'आध्यात्मिक रूप से अमीर रिश्तेदार' जोड़ पाती!—बिना यह छिपाने की कोशिश किए लिखता है कि उसे मुझसे कुछ चाहिए। उसे मूनस्टोन के निंदनीय कांड को उकसाने की सनक सवार हुई है: और मुझे लंदन में आंटी वेरेंडर के घर जाते समय मैंने जो कुछ देखा, उसका विवरण लिखकर उसकी मदद करनी है। मुझे आर्थिक पारिश्रमिक की पेशकश की गई है—अमीरों के लिए विशिष्ट संवेदनशीलता की कमी के साथ। मुझे उन घावों को फिर से खोलना है जिन्हें समय ने मुश्किल से भरा है; मुझे सबसे अधिक पीड़ादायक यादों को याद करना है—और यह सब करने के बाद, मुझे मिस्टर ब्लेक के चेक के रूप में एक नए घाव द्वारा खुद को मुआवजा दिया हुआ महसूस करना है। मेरा स्वभाव कमजोर है। ईसाई विनम्रता द्वारा पापी अहंकार पर विजय पाने और आत्म-त्याग द्वारा चेक स्वीकार करने से पहले मुझे एक कड़े संघर्ष का सामना करना पड़ा।
अपनी डायरी के बिना, मुझे संदेह है—कृपया मुझे इसे सबसे मोटे शब्दों में व्यक्त करने दें!—कि क्या मैं ईमानदारी से अपना पैसा कमा पाती। अपनी डायरी के साथ, गरीब मजदूर (जो मिस्टर ब्लेक को उसे अपमानित करने के लिए माफ करती है) अपनी मजदूरी के लायक है। जिस समय मैं प्यारी आंटी वेरेंडर के यहाँ मेहमान थी, उस समय कुछ भी मेरी नजर से नहीं बचा। सब कुछ (मेरे शुरुआती प्रशिक्षण के लिए धन्यवाद) दिन-ब-दिन दर्ज किया गया था जैसा कि हुआ था; और सब कुछ, सबसे छोटी बारीकियों तक, यहाँ बताया जाएगा। सत्य के लिए मेरा पवित्र सम्मान (भगवान का शुक्र है) व्यक्तियों के प्रति मेरे सम्मान से कहीं ऊपर है। मिस्टर ब्लेक के लिए उन पृष्ठों में जो पर्याप्त रूप से चापलूसी करने वाला साबित न हो, उसे दबाना आसान होगा, जो उनमें मुख्य रूप से संबंधित व्यक्ति के बारे में है। उसने मेरा समय खरीदा है, लेकिन उसका धन मेरी अंतरात्मा को भी नहीं खरीद सकता।*
[*नोट। फ्रैंकलिन ब्लेक द्वारा जोड़ा गया।—मिस क्लैक इस बिंदु पर अपना मन बिल्कुल शांत रख सकती हैं। उनकी पांडुलिपि में, या मेरे हाथों से गुजरने वाली किसी अन्य पांडुलिपि में कुछ भी नहीं जोड़ा, बदला या हटाया जाएगा। लेखक जो भी राय व्यक्त करें, उपचार की जो भी विशेषताएं चिह्नित करें, और शायद साहित्यिक अर्थ में, उन वृत्तांतों को विकृत करें जिन्हें मैं अब एकत्र कर रहा हूँ, शुरुआत से अंत तक कहीं भी एक पंक्ति के साथ छेड़छाड़ नहीं की जाएगी। वास्तविक दस्तावेजों के रूप में वे मुझे भेजे गए हैं—और वास्तविक दस्तावेजों के रूप में मैं उन्हें संरक्षित करूँगा, उन गवाहों के सत्यापन द्वारा समर्थित जो तथ्यों के बारे में बोल सकते हैं। यह जोड़ा जाना बाकी है कि मिस क्लैक के वृत्तांत में “मुख्य रूप से संबंधित व्यक्ति”, इस समय न केवल मिस क्लैक की कलम के सबसे तेज अभ्यास का सामना करने के लिए, बल्कि मिस क्लैक के चरित्र के प्रदर्शन के लिए एक उपकरण के रूप में इसके निर्विवाद मूल्य को पहचानने के लिए भी पर्याप्त खुश है।]
मेरी डायरी मुझे सूचित करती है कि मैं सोमवार, 3 जुलाई, 1848 को गलती से मोंटागु स्क्वायर में आंटी वेरेंडर के घर के पास से गुजर रही थी।
शटर खुले और पर्दे ऊपर किए हुए देखकर, मैंने महसूस किया कि दस्तक देना और पूछताछ करना विनम्र ध्यान का एक कार्य होगा। जिस व्यक्ति ने दरवाजे पर उत्तर दिया, उसने मुझे सूचित किया कि मेरी आंटी और उनकी बेटी (मैं वास्तव में उन्हें अपनी चचेरी बहन नहीं कह सकती!) एक सप्ताह पहले देश से आई थीं, और लंदन में कुछ समय ठहरने का विचार कर रही थीं। मैंने तुरंत एक संदेश भेजा, उन्हें परेशान न करने का आग्रह किया, और केवल यह जानना चाहा कि क्या मैं किसी काम आ सकती हूँ।
जिस व्यक्ति ने दरवाजे पर उत्तर दिया, उसने मेरा संदेश अपमानजनक चुप्पी के साथ लिया, और मुझे हॉल में खड़ा छोड़ दिया। वह बेटरिज नामक एक विधर्मी बूढ़े आदमी की बेटी है—जिसे मेरी आंटी के परिवार में लंबे समय तक, बहुत लंबे समय तक सहन किया गया है। मैं अपने उत्तर की प्रतीक्षा करने के लिए हॉल में बैठ गई—और, अपने बैग में हमेशा कुछ ट्रैक्ट रखने के कारण, मैंने एक को चुना जो उस व्यक्ति के लिए बिल्कुल भाग्यवश लागू साबित हुआ जिसने दरवाजे पर उत्तर दिया था। हॉल गंदा था, और कुर्सी सख्त थी; लेकिन बुराई के बदले भलाई लौटाने की धन्य चेतना ने मुझे उस तरह के किसी भी तुच्छ विचार से ऊपर उठा दिया। यह ट्रैक्ट युवा महिलाओं को पहनावे की पापपूर्णता पर संबोधित श्रृंखलाओं में से एक था। शैली में यह भक्तिपूर्ण रूप से परिचित था। इसका शीर्षक था, “आपकी कैप-रिबन पर आपके साथ एक शब्द।”
“मेरी मालकिन बहुत आभारी हैं, और अनुरोध करती हैं कि आप कल दो बजे दोपहर के भोजन पर आएं।”
मैंने उस तरीके को नजरअंदाज कर दिया जिस तरह से उसने अपना संदेश दिया, और उसकी दृष्टि की भयानक निडरता को भी। मैंने इस युवा पथभ्रष्ट को धन्यवाद दिया; और मैंने ईसाई रुचि के स्वर में कहा, “क्या आप एक ट्रैक्ट स्वीकार करके मुझ पर उपकार करेंगी?”
उसने शीर्षक की ओर देखा। “क्या इसे किसी पुरुष ने लिखा है या किसी महिला ने, मिस? यदि इसे किसी महिला ने लिखा है, तो मैं इस कारण से इसे नहीं पढ़ना चाहूँगी। यदि इसे किसी पुरुष ने लिखा है, तो मैं उसे सूचित करना चाहूँगी कि वह इसके बारे में कुछ नहीं जानता।” उसने मुझे ट्रैक्ट वापस कर दिया, और दरवाजा खोल दिया। हमें किसी तरह अच्छे बीज बोने होंगे। मैंने तब तक इंतजार किया जब तक कि दरवाजा मेरे ऊपर बंद नहीं हो गया, और ट्रैक्ट को लेटर-बॉक्स में डाल दिया। जब मैंने क्षेत्र की रेलिंग के माध्यम से एक और ट्रैक्ट गिराया, तो मैंने दूसरों के प्रति एक भारी जिम्मेदारी से, कुछ हद तक राहत महसूस की।
उस शाम हमारी 'मदर्स-स्मॉल-क्लोथ्स-कन्वर्जन-सोसायटी' की चयन समिति की बैठक थी। इस उत्कृष्ट चैरिटी का उद्देश्य है—जैसा कि सभी गंभीर लोग जानते हैं—अशोधित पिताओं की पतलून को गिरवी रखने वाले से बचाना, और उन्हें तुरंत मासूम बेटे के अनुपात के अनुरूप छोटा करके, असाध्य माता-पिता द्वारा उनकी पुनरावृत्ति को रोकना है। मैं उस समय चयन समिति की सदस्य थी; और मैं यहाँ सोसायटी का उल्लेख इसलिए कर रही हूँ क्योंकि मेरे कीमती और सराहनीय मित्र, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट, हमारे नैतिक और भौतिक उपयोगिता के काम से जुड़े थे। मुझे उन्हें उस सोमवार शाम को बोर्डरूम में देखने की उम्मीद थी, जिसके बारे में मैं अब लिख रही हूँ, और मैंने मिलने पर उन्हें प्यारी आंटी वेरेंडर के लंदन आगमन के बारे में बताने का प्रस्ताव किया था। मेरी भारी निराशा के लिए वे कभी नहीं आए। उनकी अनुपस्थिति पर आश्चर्य की भावना व्यक्त करने पर, समिति की मेरी सभी बहनों ने अपनी पतलूनों से एक साथ ऊपर देखा (उस रात हमारे पास काम का बहुत दबाव था), और आश्चर्य से पूछा कि क्या मैंने समाचार नहीं सुना है। मैंने अपनी अज्ञानता स्वीकार की, और फिर मुझे पहली बार उस घटना के बारे में बताया गया जो इस वृत्तांत का शुरुआती बिंदु बनाती है। पिछली शुक्रवार को, दो सज्जन—समाज में व्यापक रूप से भिन्न पदों पर कब्जा करने वाले—उस आक्रोश के शिकार हुए थे जिसने पूरे लंदन को चौंका दिया था। सज्जनों में से एक लैम्बेथ के मिस्टर सेप्टिमस लुकर थे। दूसरे मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट थे।
अपने वर्तमान अलगाव में रहते हुए, मेरे पास अपने वृत्तांत में आक्रोश की समाचार-पत्र रिपोर्ट को शामिल करने का कोई साधन नहीं है। मुझे उस समय मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट की ओजस्वी वाक्पटुता द्वारा संबंधित घटनाओं को सुनने के अमूल्य लाभ से भी वंचित रखा गया था। मैं बस इतना कर सकती हूँ कि उन तथ्यों को बताऊं जैसा कि उन्हें उस सोमवार शाम को मुझे बताया गया था; उस योजना पर आगे बढ़ते हुए जिसे मैंने बचपन से ही अपने कपड़े तह करने में अपनाना सीखा है। सब कुछ बड़े करीने से रखा जाएगा, और सब कुछ अपनी जगह पर रखा जाएगा। ये पंक्तियाँ एक गरीब कमजोर महिला द्वारा लिखी गई हैं। एक गरीब कमजोर महिला से और अधिक की उम्मीद करने के लिए क्रूर कौन होगा?
तारीख—मेरे प्रिय माता-पिता को धन्यवाद, कोई भी शब्दकोश जो कभी लिखा गया हो, तारीखों के बारे में मुझसे अधिक विशिष्ट नहीं हो सकता—शुक्रवार, 30 जून, 1848 थी।
उस यादगार दिन की शुरुआत में, हमारे प्रतिभाशाली मिस्टर गॉडफ्रे इतालवी स्ट्रीट में एक बैंकिंग-हाउस में चेक भुना रहे थे। फर्म का नाम मेरी डायरी में गलती से मिट गया है, और सत्य के प्रति मेरा पवित्र सम्मान मुझे इस तरह के मामले में अनुमान लगाने से मना करता है। सौभाग्य से, फर्म का नाम कोई मायने नहीं रखता। जो मायने रखता है वह एक ऐसी परिस्थिति है जो तब हुई जब मिस्टर गॉडफ्रे ने अपना काम निपटा लिया था। दरवाजे पर पहुँचते ही, उनका सामना एक सज्जन से हुआ—जो उनके लिए पूरी तरह से अजनबी थे—जो संयोगवश ठीक उसी समय कार्यालय छोड़ रहे थे जिस समय वे खुद छोड़ रहे थे। बैंक के दरवाजे से पहले कौन गुजरेगा, इस पर उनके बीच विनम्रता की एक क्षणिक प्रतियोगिता हुई। अजनबी ने मिस्टर गॉडफ्रे को अपने आगे जाने के लिए जोर दिया; मिस्टर गॉडफ्रे ने कुछ सभ्य शब्द कहे; उन्होंने झुककर अभिवादन किया, और सड़क पर अलग हो गए।
विचारहीन और सतही लोग कह सकते हैं, यहाँ निश्चित रूप से एक बहुत ही तुच्छ छोटी घटना है जिसे बेतुके ढंग से विस्तृत तरीके से बताया गया है। ओह, मेरे युवा दोस्तों और साथी पापियों! अपने गरीब शारीरिक तर्क का उपयोग करने का अनुमान लगाने से सावधान रहें। ओह, नैतिक रूप से साफ-सुथरे रहें। अपना विश्वास अपने मोजे जैसा रखें, और अपने मोजे अपने विश्वास जैसे रखें। दोनों हमेशा बेदाग, और दोनों किसी भी क्षण पहनने के लिए तैयार!
मैं हजार बार माफी माँगती हूँ। मैं अनजाने में अपनी संडे-स्कूल शैली में आ गई हूँ। इस तरह के रिकॉर्ड में सबसे अनुपयुक्त। मुझे सांसारिक होने की कोशिश करने दें—मुझे यह कहने दें कि तुच्छ बातें, इस मामले में और कई अन्य मामलों में, भयानक परिणामों की ओर ले गईं। केवल यह पूर्व शर्त रखते हुए कि विनम्र अजनबी लैम्बेथ के मिस्टर लुकर थे, हम अब मिस्टर गॉडफ्रे के साथ उनके किलबर्न स्थित आवास तक चलेंगे।
उन्होंने हॉल में अपने लिए एक गरीब कपड़े पहने हुए लेकिन नाजुक और दिलचस्प दिखने वाले छोटे लड़के का इंतजार करते हुए पाया। लड़के ने उन्हें एक पत्र दिया, केवल यह उल्लेख करते हुए कि उसे एक बूढ़ी महिला द्वारा सौंपा गया था जिसे वह नहीं जानता था, और जिसने उसे उत्तर की प्रतीक्षा करने का कोई निर्देश नहीं दिया था। सार्वजनिक चैरिटी के प्रमोटर के रूप में मिस्टर गॉडफ्रे के बड़े अनुभव में ऐसी घटनाएं असामान्य नहीं थीं। उन्होंने लड़के को जाने दिया, और पत्र खोला।
लिखावट उनके लिए पूरी तरह से अपरिचित थी। इसमें उनसे एक घंटे के भीतर, स्ट्रैंड की नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट में एक घर में उनकी उपस्थिति का अनुरोध किया गया था, जहाँ उन्हें पहले कभी प्रवेश करने का अवसर नहीं मिला था। खोजा गया उद्देश्य योग्य प्रबंधक से 'मदर्स-स्मॉल-क्लोथ्स-कन्वर्जन-सोसायटी' के विषय पर कुछ विवरण प्राप्त करना था, और यह जानकारी एक बुजुर्ग महिला द्वारा मांगी गई थी जो चैरिटी के संसाधनों में काफी वृद्धि करने का प्रस्ताव कर रही थी, यदि उनके प्रश्नों का संतोषजनक उत्तर दिया जाता। उन्होंने अपना नाम बताया, और उन्होंने जोड़ा कि लंदन में उनके प्रवास की संक्षिप्तता ने उन्हें उस प्रतिष्ठित परोपकारी व्यक्ति को कोई और लंबा नोटिस देने से रोक दिया जिसे उन्होंने संबोधित किया था।
साधारण लोग किसी अजनबी की सुविधा के लिए अपने स्वयं के काम-काज को एक तरफ रखने से पहले शायद हिचकिचाते। 'क्रिश्चियन हीरो' (ईसाई नायक) जहाँ भलाई का काम हो, वहाँ कभी नहीं हिचकिचाते। मिस्टर गॉडफ्रे तुरंत वापस मुड़े और नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट स्थित उस घर की ओर चल पड़े। एक अत्यंत सम्मानित, यद्यपि कुछ स्थूलकाय व्यक्ति ने दरवाजा खोला, और मिस्टर गॉडफ्रे का नाम सुनते ही, उन्हें तुरंत ड्राइंग-रूम की मंजिल पर पीछे की ओर एक खाली कमरे में ले गया। कमरे में प्रवेश करते ही उन्होंने दो असामान्य चीजें देखीं। उनमें से एक थी कस्तूरी और कपूर की हल्की गंध। दूसरी थी एक प्राचीन ओरिएंटल पांडुलिपि, जो भारतीय चित्रों और आकृतियों से समृद्ध रूप से सुसज्जित थी और निरीक्षण के लिए मेज पर खुली पड़ी थी।
वे उस पुस्तक को देख रहे थे, जिसकी स्थिति के कारण उन्हें सामने के कमरे से जुड़े बंद फोल्डिंग दरवाजों की ओर अपनी पीठ करके खड़ा होना पड़ा था, तभी, बिना किसी पूर्व आहट या चेतावनी के, उन्होंने अचानक महसूस किया कि पीछे से किसी ने उनका गला दबोच लिया है। इससे पहले कि उनकी आँखें पट्टी से बाँधी जातीं, उनका मुँह बंद किया जाता, और उन्हें (उनके अनुमान के अनुसार) दो लोगों द्वारा फर्श पर असहाय पटक दिया जाता, उन्हें बस इतना याद रहा कि उनके गले के चारों ओर जो हाथ था, वह नग्न और गेहुंए-भूरे रंग का था। एक तीसरे व्यक्ति ने उनकी जेबें टटोलीं, और—यदि, एक महिला के रूप में, मैं ऐसी अभिव्यक्ति का उपयोग करने का साहस कर सकूँ—बिना किसी औपचारिकता के, उन्हें पूरी तरह से उनकी त्वचा तक तलाशा।
यहाँ मैं उस ईश्वरीय भरोसे पर कुछ उत्साहजनक शब्द कहना चाहूँगी जो अकेले मिस्टर गॉडफ्रे को इस तरह के भयानक आपातकाल में सहारा दे सकता था। हालाँकि, शायद इस अत्याचार (जैसा कि ऊपर वर्णित है) की पराकाष्ठा के समय मेरे प्रशंसनीय मित्र की स्थिति और दिखावट महिला-चर्चा की उचित सीमाओं के भीतर नहीं है। आइए मैं अगले कुछ क्षणों को छोड़ दूँ, और मिस्टर गॉडफ्रे के पास तब वापस चलूँ जब उनकी व्यक्तिगत तलाशी का घिनौना काम पूरा हो चुका था। यह अत्याचार पूरी तरह से सन्नाटे में किया गया था। अंत में, उन अदृश्य दुष्टों के बीच कुछ शब्द ऐसी भाषा में बोले गए जिसे वे समझ नहीं सके, लेकिन जिनका स्वर (उनके सुसंस्कृत कानों के लिए) स्पष्ट रूप से निराशा और क्रोध को व्यक्त करने वाला था। उन्हें अचानक जमीन से उठाया गया, एक कुर्सी पर बैठाया गया, और वहीं हाथ-पैर बांध दिए गए। अगले ही क्षण उन्होंने खुले दरवाजे से आती हवा महसूस की, सुना, और निष्कर्ष निकाला कि वे कमरे में फिर से अकेले थे।
कुछ समय बीता, और उन्होंने नीचे सीढ़ियों पर किसी महिला की पोशाक की सरसराहट जैसी आवाज सुनी। वह आवाज सीढ़ियों पर ऊपर आई और रुक गई। एक महिला की चीख ने अपराध के उस वातावरण को चीर दिया। नीचे एक पुरुष की आवाज गूँजी, "हेलो!" एक व्यक्ति के कदमों की आहट सीढ़ियों पर ऊपर आई। मिस्टर गॉडफ्रे ने महसूस किया कि ईसाई उंगलियां उनकी पट्टी खोल रही हैं और उनके मुँह से गग (मुँह बंद करने वाली वस्तु) निकाल रही हैं। उन्होंने दो सम्मानित अजनबियों को आश्चर्य से देखा और धीमे स्वर में बोले, "इसका क्या मतलब है?" उन दो सम्मानित अजनबियों ने वापस देखा और कहा, "ठीक यही सवाल हम आपसे पूछने वाले थे।"
इसके बाद अनिवार्य स्पष्टीकरण आया। नहीं! मुझे पूरी तरह सटीक होने दीजिए। प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे की नसों को शांत करने के लिए 'सल वोलाटाइल' (अमोनिया) और पानी दिया गया। इसके बाद स्पष्टीकरण आया।
घर के मकान मालिक और मालकिन (जो पड़ोस में अच्छी प्रतिष्ठा वाले व्यक्ति थे) के बयान से पता चला कि उनकी पहली और दूसरी मंजिल के कमरे, पिछले दिन, एक अत्यंत सम्मानित दिखने वाले सज्जन द्वारा एक सप्ताह के लिए निश्चित रूप से किराए पर लिए गए थे—वही व्यक्ति जिसे पहले मिस्टर गॉडफ्रे के दस्तक देने पर दरवाजा खोलने वाले के रूप में वर्णित किया गया है। उस सज्जन ने एक सप्ताह का किराया और सप्ताह भर के सभी अतिरिक्त शुल्क अग्रिम रूप से चुका दिए थे, यह बताते हुए कि ये कमरे उनके तीन ओरिएंटल (पूर्वी) रईस मित्रों के लिए चाहिए थे, जो पहली बार इंग्लैंड की यात्रा पर आए थे। अत्याचार की सुबह, उन दो ओरिएंटल अजनबियों ने अपने सम्मानित अंग्रेज मित्र के साथ कमरों का कब्जा ले लिया। तीसरे के जल्द ही उनके साथ शामिल होने की उम्मीद थी; और सामान (जो बहुत भारी बताया गया था) के बारे में घोषणा की गई कि वह दोपहर के बाद कस्टम-हाउस से छूटकर आएगा। मिस्टर गॉडफ्रे के आने से दस मिनट पहले ही, तीसरा विदेशी भी पहुँच गया था। मकान मालिक और मालकिन को, जो नीचे थे, किसी भी असामान्य घटना की जानकारी नहीं थी, जब तक कि पिछले पाँच मिनट के भीतर—उन्होंने उन तीनों विदेशियों को, अपने सम्मानित अंग्रेज मित्र के साथ, घर से एक साथ बाहर निकलते हुए नहीं देखा, जो चुपचाप स्ट्रैंड की दिशा में चल रहे थे। यह याद करते हुए कि एक आगंतुक आया था, और यह न देखते हुए कि वह आगंतुक भी घर से निकला है, मालकिन को यह थोड़ा अजीब लगा कि उस सज्जन को ऊपर अकेले छोड़ दिया गया था। अपने पति के साथ संक्षिप्त चर्चा के बाद, उन्होंने यह पता लगाना उचित समझा कि कहीं कुछ गलत तो नहीं है। परिणाम वही हुआ, जैसा कि मैंने पहले ही वर्णन करने का प्रयास किया है; और वहाँ मकान मालिक और मालकिन का स्पष्टीकरण समाप्त हो गया।
इसके बाद कमरे की जांच की गई। प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे का सामान चारों ओर बिखरा हुआ पाया गया। हालाँकि, जब वस्तुओं को इकट्ठा किया गया, तो कुछ भी गायब नहीं था; उनकी घड़ी, चेन, पर्स, चाबियां, जेब का रूमाल, नोटबुक और उनके सभी खुले कागज बारीकी से देखे गए थे, और फिर उन्हें मालिक द्वारा वापस लेने के लिए बिना किसी नुकसान के छोड़ दिया गया था। इसी तरह, घर के मालिकों की संपत्ति का एक छोटा सा अंश भी गायब नहीं था। ओरिएंटल रईसों ने अपनी सुसज्जित पांडुलिपि हटा ली थी, और इसके अलावा कुछ भी नहीं लिया था।
इसका क्या मतलब था? सांसारिक दृष्टिकोण से देखा जाए, तो ऐसा लग रहा था कि मिस्टर गॉडफ्रे कुछ अज्ञात पुरुषों द्वारा की गई किसी नासमझ गलती के शिकार हुए हैं। हमारे बीच एक गहरा षड्यंत्र चल रहा था; और हमारा प्यारा और निर्दोष मित्र उसके जाल में फंस गया था। जब सैकड़ों धर्मार्थ जीतों का ईसाई नायक गलती से अपने लिए खोदे गए गड्ढे में गिर जाता है, तो ओह, यह हम बाकी लोगों के लिए कितनी बड़ी चेतावनी है कि हम निरंतर सतर्क रहें! कितनी जल्दी हमारे अपने बुरे जुनून ओरिएंटल रईस साबित हो सकते हैं जो अचानक हम पर झपट पड़ते हैं!
मैं इस एक विषय पर स्नेही चेतावनी के पन्ने लिख सकती हूँ, लेकिन (अफसोस!) मुझे सुधार करने की अनुमति नहीं है—मैं केवल वर्णन करने के लिए अभिशप्त हूँ। मेरे धनी रिश्तेदार का चेक—जो अब से मेरे अस्तित्व पर एक बोझ है—मुझे चेतावनी देता है कि हिंसा का यह रिकॉर्ड अभी समाप्त नहीं हुआ है। हमें मिस्टर गॉडफ्रे को नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट में ठीक होने के लिए छोड़ना होगा, और दिन के बाद के समय में मिस्टर लुकर की गतिविधियों का अनुसरण करना होगा।
बैंक से निकलने के बाद, मिस्टर लुकर ने व्यावसायिक कार्यों के लिए लंदन के विभिन्न हिस्सों का दौरा किया था। अपने निवास पर लौटते समय, उन्हें एक पत्र मिला, जिसे कुछ समय पहले ही एक लड़के द्वारा छोड़ा गया बताया गया था। इस मामले में, मिस्टर गॉडफ्रे के मामले की तरह, लिखावट अजीब थी; लेकिन उल्लेखित नाम मिस्टर लुकर के ग्राहकों में से एक का था। उनके संवाददाता ने घोषणा की (तीसरे व्यक्ति में लिखते हुए—स्पष्ट रूप से किसी प्रतिनिधि के हाथ से) कि उन्हें अप्रत्याशित रूप से लंदन बुलाया गया था। उन्होंने अल्फ्रेड प्लेस, टोटेनहम कोर्ट रोड में रहने की व्यवस्था कर ली थी; और वे मिस्टर लुकर से तुरंत मिलना चाहते थे, एक ऐसी खरीदारी के विषय में जिसे करने का वे इरादा रखते थे। वह सज्जन ओरिएंटल पुरावशेषों के उत्साही संग्राहक थे, और कई वर्षों से लैम्बेथ में उस प्रतिष्ठान के उदार संरक्षक रहे थे। ओह, हम कब 'मैमन' (धन) की पूजा से खुद को अलग करेंगे! मिस्टर लुकर ने एक कैब बुलाई, और तुरंत अपने उदार संरक्षक के पास चल पड़े।
मिस्टर गॉडफ्रे के साथ नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट में जो हुआ था, ठीक वही मिस्टर लुकर के साथ अल्फ्रेड प्लेस में हुआ। एक बार फिर उस सम्मानित व्यक्ति ने दरवाजा खोला, और आगंतुक को ऊपर पीछे के ड्राइंग-रूम में ले गया। वहाँ, फिर से, मेज पर वही सुसज्जित पांडुलिपि पड़ी थी। मिस्टर लुकर का ध्यान, मिस्टर गॉडफ्रे की तरह, भारतीय कला की इस सुंदर कृति में डूब गया था। उन्हें भी उनके अध्ययन से उस गले के चारों ओर गेहुंए नग्न हाथ, आँखों पर पट्टी और मुँह में गग द्वारा जगाया गया। उन्हें भी जमीन पर पटक दिया गया और त्वचा तक तलाशा गया। इसके बाद मिस्टर गॉडफ्रे के अनुभव की तुलना में अधिक समय व्यतीत हुआ था; लेकिन इसका अंत पहले की तरह ही हुआ, घर के लोगों को कुछ गलत होने का संदेह हुआ, और उन्होंने ऊपर जाकर देखा कि क्या हुआ है। ठीक वही स्पष्टीकरण जो नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट के मकान मालिक ने मिस्टर गॉडफ्रे को दिया था, अल्फ्रेड प्लेस के मकान मालिक ने अब मिस्टर लुकर को दिया। दोनों को उस सम्मानित अजनबी के प्रशंसनीय व्यवहार और भरे हुए पर्स द्वारा एक ही तरह से धोखा दिया गया था, जिसने खुद को अपने विदेशी मित्रों के लिए काम करने वाला बताया था। दोनों मामलों के बीच अंतर का एकमात्र बिंदु तब आया जब मिस्टर लुकर की जेबों से फर्श पर बिखरी चीजों को इकट्ठा किया जा रहा था। उनकी घड़ी और पर्स सुरक्षित थे, लेकिन (मिस्टर गॉडफ्रे से कम भाग्यशाली) उनके पास मौजूद कागजों में से एक कागज ले लिया गया था। उक्त कागज में एक अत्यधिक मूल्यवान वस्तु की प्राप्ति की पावती थी जिसे मिस्टर लुकर ने उस दिन अपने बैंकरों की देखरेख में छोड़ा था। यह दस्तावेज धोखाधड़ी के उद्देश्यों के लिए बेकार था, क्योंकि इसमें यह प्रावधान था कि वह कीमती वस्तु केवल मालिक के व्यक्तिगत आवेदन पर ही दी जाएगी। जैसे ही वे संभले, मिस्टर लुकर बैंक की ओर दौड़े, इस उम्मीद में कि जिन चोरों ने उन्हें लूटा था, वे शायद अज्ञानता में रसीद के साथ वहां पहुंच जाएं। जब वे प्रतिष्ठान में पहुंचे तो उन्हें वहां कोई नहीं दिखा, और बाद में भी उन्हें नहीं देखा गया। उनके सम्मानित अंग्रेज मित्र ने (बैंकों की राय में) रसीद का उपयोग करने का प्रयास करने से पहले उसे देख लिया था, और उन्हें समय रहते आवश्यक चेतावनी दे दी थी।
दोनों अत्याचारों की सूचना पुलिस को दे दी गई थी, और आवश्यक जांच, मुझे विश्वास है, बहुत ऊर्जा के साथ की गई। अधिकारियों का मानना था कि चोरों द्वारा प्राप्त अपर्याप्त जानकारी के आधार पर एक डकैती की योजना बनाई गई थी। वे स्पष्ट रूप से सुनिश्चित नहीं थे कि मिस्टर लुकर ने अपने कीमती रत्न को दूसरे व्यक्ति को सौंपा था या नहीं; और बेचारे विनम्र मिस्टर गॉडफ्रे ने उनसे गलती से बात करने की सजा भुगती थी। इसके अलावा, हमारी सोमवार शाम की बैठक से मिस्टर गॉडफ्रे की अनुपस्थिति अधिकारियों के एक परामर्श के कारण थी, जिसमें उन्हें सहायता के लिए बुलाया गया था—और अब सभी आवश्यक स्पष्टीकरण दिए जा चुके हैं, मैं मोंटागु स्क्वायर में अपने व्यक्तिगत अनुभवों की सरल कहानी के साथ आगे बढ़ सकती हूँ।
मैं मंगलवार को दोपहर के भोजन के समय समय की पाबंद थी। मेरी डायरी का संदर्भ दिखाता है कि यह एक उतार-चढ़ाव भरा दिन था—इसमें बहुत कुछ ऐसा था जिस पर गंभीरता से पछतावा किया जाना चाहिए, और बहुत कुछ ऐसा जिसके लिए गंभीरता से आभारी होना चाहिए।
प्रिय आंटी वेरेंडर ने हमेशा की तरह अनुग्रह और दया के साथ मेरा स्वागत किया। लेकिन मैंने कुछ देर बाद देखा कि कुछ गलत था। मेरी आंटी की नजरों से कुछ चिंतित भाव निकल रहे थे, जो उनकी बेटी की ओर निर्देशित थे। मैं खुद राचेल को देखे बिना नहीं रह पाती कि कैसे कोई इतना महत्वहीन दिखने वाला व्यक्ति सर जॉन और लेडी वेरेंडर जैसे प्रतिष्ठित माता-पिता की संतान हो सकता है। हालाँकि, इस अवसर पर, उसने न केवल निराश किया—उसने वास्तव में मुझे स्तब्ध कर दिया। उसकी भाषा और व्यवहार में शालीनता का अभाव था, जिसे देखना बहुत कष्टदायक था। वह किसी ऐसे बुखार भरे उत्साह से ग्रस्त थी जिसने उसे हँसते समय कष्टप्रद रूप से तेज बना दिया था, और दोपहर के भोजन में वह जो खाती-पीती थी, उसमें पापपूर्ण रूप से अपव्ययी और मनमौजी थी। मुझे उसकी बेचारी माँ के लिए गहरा दुख महसूस हुआ, इससे पहले कि मामले की वास्तविक स्थिति मुझे गोपनीय रूप से बताई जाती।
दोपहर का भोजन समाप्त होने पर, मेरी आंटी ने कहा: "याद रखो डॉक्टर ने तुम्हें क्या बताया था, राचेल, खाना खाने के बाद किताब पढ़कर खुद को शांत करने के बारे में।"
"मैं लाइब्रेरी में जाऊंगी, मम्मा," उसने उत्तर दिया। "लेकिन अगर गॉडफ्रे आए, तो ध्यान रखना कि मुझे बताया जाए। मैं नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट में उसके साहसिक कार्य के बाद उसके बारे में और अधिक खबरें जानने के लिए मर रही हूँ।" उसने अपनी माँ के माथे को चूमा, और मेरी ओर देखा। "गुड-बाय, क्लैक," उसने लापरवाही से कहा। उसके अहंकार ने मुझमें कोई गुस्से की भावना नहीं जगाई; मैंने केवल उसके लिए प्रार्थना करने का एक निजी नोट बनाया।
जब हम अकेले रह गए, तो मेरी आंटी ने मुझे इंडियन डायमंड की पूरी भयानक कहानी सुनाई, जिसे मुझे यह जानकर खुशी है कि यहाँ दोहराने की आवश्यकता नहीं है। उसने मुझसे यह नहीं छिपाया कि वह इस विषय पर चुप रहना पसंद करती। लेकिन जब उसके अपने सभी नौकर मूनस्टोन के नुकसान के बारे में जानते थे, और जब कुछ परिस्थितियाँ वास्तव में अखबारों में आ गई थीं—जब अजनबी अटकलें लगा रहे थे कि क्या लेडी वेरेंडर के कंट्री हाउस में जो हुआ था, और जो नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट और अल्फ्रेड प्लेस में हुआ था, उनके बीच कोई संबंध था—तो छिपाने के बारे में सोचना ही नहीं था; और पूर्ण स्पष्टता एक आवश्यकता के साथ-साथ एक गुण भी बन गई।
कुछ लोग, जो मैंने अब सुना, उसे सुनकर शायद आश्चर्य से अभिभूत हो जाते। मेरी ओर से, राचेल की आत्मा को बचपन से ही अनिवार्य रूप से अधर्मी जानने के कारण, मैं उस विषय पर मेरी आंटी जो कुछ भी बता सकती थी, उसके लिए तैयार थी। यह बद से बदतर हो सकता था और अंत में हत्या में बदल सकता था; और मैं फिर भी खुद से कहती, स्वाभाविक परिणाम! ओह, प्रिय, प्रिय, स्वाभाविक परिणाम! जिस एक चीज ने मुझे वास्तव में चौंकाया, वह वह रास्ता था जो मेरी आंटी ने इन परिस्थितियों में अपनाया था। यहाँ निश्चित रूप से एक पादरी के लिए मामला था, अगर कोई कभी हुआ भी था! लेडी वेरेंडर ने इसे एक चिकित्सक के लिए मामला समझा था। मेरी बेचारी आंटी का सारा प्रारंभिक जीवन उनके पिता के अधर्मी घर में बीता था। फिर से स्वाभाविक परिणाम! ओह, प्रिय, प्रिय, फिर से स्वाभाविक परिणाम!
"डॉक्टर राचेल के लिए बहुत सारे व्यायाम और मनोरंजन की सलाह देते हैं, और मुझे दृढ़ता से आग्रह करते हैं कि उसका मन अतीत के बारे में सोचने से जितना संभव हो सके दूर रखा जाए," लेडी वेरेंडर ने कहा।
"ओह, कितनी विधर्मी सलाह है!" मैंने खुद से सोचा। "इस ईसाई देश में, कितनी विधर्मी सलाह है!"
मेरी आंटी ने आगे कहा, "मैं अपने निर्देशों को पूरा करने की पूरी कोशिश करती हूँ। लेकिन गॉडफ्रे का यह अजीब साहसिक कार्य सबसे दुर्भाग्यपूर्ण समय पर हुआ है। राचेल जब से इसके बारे में सुना है, तब से लगातार बेचैन और उत्साहित है। उसने मुझे तब तक कोई शांति नहीं दी जब तक मैंने अपने भतीजे एबलव्हाइट को यहाँ आने के लिए नहीं लिखा। वह उस दूसरे व्यक्ति में भी दिलचस्पी लेती है जिसके साथ बुरा व्यवहार किया गया—मिस्टर लुकर, या ऐसा ही कोई नाम—हालाँकि वह आदमी, निश्चित रूप से, उसके लिए पूरी तरह अजनबी है।"
"दुनिया का आपका ज्ञान, प्रिय आंटी, मेरे से बेहतर है," मैंने संकोचपूर्वक सुझाव दिया। "लेकिन राचेल के इस असाधारण व्यवहार का निश्चित रूप से कोई कारण होना चाहिए। वह आपसे और सभी से एक पापपूर्ण रहस्य छिपा रही है। क्या इन हालिया घटनाओं में कुछ ऐसा नहीं हो सकता है जो उसके रहस्य को उजागर करने की धमकी देता हो?"
"खुलासा?" मेरी आंटी ने दोहराया। "तुम्हारा क्या मतलब हो सकता है? मिस्टर लुकर के माध्यम से खुलासा? मेरे भतीजे के माध्यम से खुलासा?"
जैसे ही यह शब्द उनके होंठों से निकला, एक विशेष ईश्वरीय घटना हुई। नौकर ने दरवाजा खोला, और मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट की घोषणा की।
अध्याय II
मिस्टर गॉडफ्रे ने अपने नाम की घोषणा के बाद—जैसा कि मिस्टर गॉडफ्रे बाकी सब कुछ करते हैं—ठीक सही समय पर प्रवेश किया। वे नौकर के पीछे इतने करीब नहीं थे कि हमें चौंका दें। वे इतने पीछे भी नहीं थे कि हमें रुकने और दरवाजा खुला रहने की दोहरी असुविधा हो। अपने दैनिक जीवन की पूर्णता में ही सच्चा ईसाई दिखाई देता है। यह प्रिय व्यक्ति बहुत पूर्ण था।
"मिस वेरेंडर के पास जाओ," मेरी आंटी ने नौकर से कहा, "और उसे बताओ कि मिस्टर एबलव्हाइट यहाँ हैं।"
हम दोनों ने उनके स्वास्थ्य के बारे में पूछा। हम दोनों ने उनसे एक साथ पूछा कि क्या वे पिछले सप्ताह के अपने भयानक साहसिक कार्य के बाद फिर से सामान्य महसूस कर रहे हैं। पूर्ण चतुराई के साथ, उन्होंने एक ही क्षण में हमें उत्तर देने का प्रबंध किया। लेडी वेरेंडर के पास उनके शब्दों में जवाब था। मेरे पास उनकी आकर्षक मुस्कान थी।
"क्या," उन्होंने अनंत कोमलता के साथ चिल्लाकर कहा, "मैंने यह सब सहानुभूति पाने के लिए क्या किया है? मेरी प्यारी आंटी! मेरी प्यारी मिस क्लैक! मुझे केवल किसी और के लिए गलत समझा गया है। मुझे केवल आँखों पर पट्टी बाँधी गई है; मुझे केवल गला घोंटा गया है; मुझे केवल एक विशेष रूप से कठोर फर्श को ढंकने वाले बहुत पतले कालीन पर पीठ के बल सीधा पटक दिया गया है। जरा सोचिए कि यह कितना बुरा हो सकता था! मेरी हत्या हो सकती थी; मुझे लूटा जा सकता था। मैंने क्या खोया है? 'नर्वस फोर्स' (तंत्रिका शक्ति) के अलावा कुछ नहीं—जिसे कानून संपत्ति के रूप में मान्यता नहीं देता; इसलिए, सख्ती से कहें तो, मैंने बिल्कुल कुछ नहीं खोया है। अगर मेरे हाथ में होता, तो मैं अपने साहसिक कार्य को अपने तक ही सीमित रखता—मैं इस सारी हलचल और प्रचार से कतराता हूँ। लेकिन मिस्टर लुकर ने अपनी चोटों को सार्वजनिक कर दिया, और मेरी चोटों को, अनिवार्य परिणाम के रूप में, बदले में घोषित कर दिया गया है। मैं अखबारों की संपत्ति बन गया हूँ, जब तक कि कोमल पाठक इस विषय से थक न जाए। मैं खुद इससे बहुत थक गया हूँ। काश कोमल पाठक जल्द ही मेरे जैसे हो जाएं! और प्यारी राचेल कैसी है? अभी भी लंदन की मौज-मस्ती का आनंद ले रही है? यह सुनकर बहुत खुशी हुई! मिस क्लैक, मुझे आपकी पूरी उदारता की आवश्यकता है। मैं अपनी समिति के काम और अपनी प्यारी महिलाओं के साथ बहुत पीछे हूँ। लेकिन मुझे वास्तव में अगले सप्ताह 'मदर्स-स्मॉल-क्लोथ्स' में जाने की उम्मीद है। क्या आपने सोमवार की समिति में उत्साहजनक प्रगति की? क्या बोर्ड भविष्य की संभावनाओं के बारे में आशान्वित था? और क्या हमारे पास पतलून की अच्छी व्यवस्था है?"
उनकी मुस्कान की दिव्य कोमलता ने उनके माफी मांगने को अनूठा बना दिया। उनकी गहरी आवाज की समृद्धि ने उस दिलचस्प व्यावसायिक प्रश्न में अपना स्वयं का अवर्णनीय आकर्षण जोड़ दिया जो उन्होंने अभी-अभी मुझसे पूछा था। सच तो यह है, हमारे पास पतलून की लगभग बहुत अधिक व्यवस्था थी; हम उनसे पूरी तरह अभिभूत थे। मैं बस यही कहने वाली थी कि दरवाजा फिर से खुला, और मिस वेरेंडर के रूप में कमरे में सांसारिक अशांति का एक तत्व प्रवेश कर गया।
वह बहुत ही असभ्य गति से प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे के पास पहुँची, उसके बाल बुरी तरह बिखरे हुए थे, और उसका चेहरा, जिसे मैं कहूँगी, अनुचित रूप से लाल था।
"तुम्हें देखकर मुझे बहुत खुशी हुई, गॉडफ्रे," उसने उससे कहा, मुझे यह जोड़ते हुए दुख हो रहा है कि एक युवक दूसरे से जैसे बात करता है, उस तरह के अनौपचारिक तरीके से। "मैं चाहती हूँ कि तुम मिस्टर लुकर को भी साथ लाते। तुम और वह (जब तक हमारा वर्तमान उत्साह बना हुआ है) पूरे लंदन में सबसे दिलचस्प दो पुरुष हो। ऐसा कहना रुग्ण है; यह अस्वस्थ है; यह सब कुछ ऐसा है जिससे मिस क्लैक जैसे सुव्यवस्थित मन को स्वाभाविक रूप से घृणा होती है। उसकी चिंता मत करो। मुझे नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट की पूरी कहानी बताओ। मुझे पता है कि अखबारों ने इसमें से कुछ छोड़ दिया है।"
प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे भी उस गिरे हुए स्वभाव के हिस्सेदार हैं जो हम सभी को आदम से विरासत में मिला है—यह हमारी मानवीय विरासत का बहुत छोटा हिस्सा है, लेकिन, अफसोस! उनके पास यह है। मैं स्वीकार करती हूँ कि उन्हें राचेल का हाथ अपने दोनों हाथों में लेते और उसे अपनी कमरकोट के बाईं ओर धीरे से रखते हुए देखना मेरे लिए दुखद था। यह उसके बात करने के लापरवाह तरीके और मेरे प्रति उसके अपमानजनक संदर्भ के लिए सीधा प्रोत्साहन था।
"सबसे प्यारी राचेल," उन्होंने उसी आवाज में कहा जिसने मुझे रोमांचित किया था जब उन्होंने हमारी संभावनाओं और हमारी पतलून के बारे में बात की थी, "अखबारों ने तुम्हें सब कुछ बता दिया है—और उन्होंने इसे मुझसे बेहतर बताया है।"
"गॉडफ्रे को लगता है कि हम सभी इस मामले को बहुत तूल दे रहे हैं," मेरी आंटी ने टिप्पणी की। "वह अभी कह रहा था कि वह इसके बारे में बात नहीं करना चाहता।"
"क्यों?"
उसने अपनी आँखों में एक अचानक चमक और मिस्टर गॉडफ्रे के चेहरे पर एक अचानक नजर के साथ सवाल पूछा। अपनी ओर से, उन्होंने उसे इतनी अविवेकपूर्ण और इतनी अयोग्य उदारता के साथ देखा, कि मुझे वास्तव में हस्तक्षेप करने की आवश्यकता महसूस हुई।
"राचेल, डार्लिंग!" मैंने धीरे से विरोध किया, "सच्ची महानता और सच्चा साहस हमेशा विनम्र होता है।"
"तुम अपने तरीके से बहुत अच्छे व्यक्ति हो, गॉडफ्रे," उसने कहा—ध्यान दें, मुझ पर बिल्कुल भी ध्यान नहीं दिया, और अभी भी अपने चचेरे भाई से ऐसे बात कर रही है जैसे वह एक युवक दूसरे से बात कर रहा हो। "लेकिन मुझे पूरा यकीन है कि तुम महान नहीं हो; मुझे विश्वास नहीं है कि तुम्हारे पास कोई असाधारण साहस है; और मुझे दृढ़ता से यकीन है—अगर तुम्हारे पास कभी कोई विनम्रता थी—तो तुम्हारी महिला-भक्तों ने तुम्हें बहुत साल पहले उस गुण से मुक्त कर दिया था। तुम्हारे पास अपने नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट के साहसिक कार्य के बारे में बात न करने का कोई निजी कारण है; और मैं इसे जानना चाहती हूँ।"
"मेरा कारण कल्पना से सरल है, और सबसे आसानी से स्वीकार किया जा सकता है," उन्होंने अभी भी उसे बर्दाश्त करते हुए उत्तर दिया। "मैं इस विषय से थक गया हूँ।"
"तुम इस विषय से थक गए हो? मेरे प्यारे गॉडफ्रे, मैं एक टिप्पणी करने जा रही हूँ।"
"वह क्या है?"
"तुम महिलाओं के समाज में बहुत ज्यादा रहते हो। और तुमने परिणामस्वरूप दो बहुत बुरी आदतें अपना ली हैं। तुमने गंभीरता से बकवास करना सीख लिया है, और तुम्हें बकवास करने के आनंद के लिए झूठ बोलने की आदत हो गई है। तुम अपनी महिला-भक्तों के साथ सीधे नहीं चल सकते। मैं तुम्हें मेरे साथ सीधा चलाने वाली हूँ। आओ, और बैठ जाओ। मैं सीधे सवालों से भरी हुई हूँ; और मुझे उम्मीद है कि तुम सीधे उत्तरों से भरे होगे।"
उसने वास्तव में उसे कमरे के पार खिड़की के पास रखी एक कुर्सी तक खींच लिया, जहाँ रोशनी उसके चेहरे पर पड़े। मुझे ऐसी भाषा की रिपोर्ट करने और ऐसे आचरण का वर्णन करने के लिए बाध्य होने का गहरा खेद है। लेकिन, एक तरफ मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के चेक और दूसरी तरफ सत्य के प्रति मेरे अपने पवित्र सम्मान के बीच घिरी हुई, मैं क्या करूँ? मैंने अपनी चाची की ओर देखा। वह अडिग बैठी थीं; स्पष्ट रूप से हस्तक्षेप करने के किसी भी मूड में नहीं थीं। मैंने पहले कभी उनमें इस तरह की सुस्ती नहीं देखी थी। शायद, यह उस कठिन समय की प्रतिक्रिया थी जो उन्होंने देहात में बिताया था। प्रिय लेडी वेरेंडर की उम्र में और प्रिय लेडी वेरेंडर के शरीर की शरद ऋतु जैसी भव्यता के साथ, यह चाहे जो भी हो, गौर करने लायक सुखद लक्षण नहीं था।
इस बीच, रेचल हमारे मिलनसार और सहनशील—बहुत अधिक सहनशील—मिस्टर गॉडफ्रे के साथ खिड़की के पास बैठ गई थी। उसने उन सवालों की झड़ी शुरू कर दी जिनसे उसने उसे धमकाया था, और अपनी माँ या मेरी ओर इतना भी ध्यान नहीं दिया मानो हम कमरे में थे ही नहीं।
"क्या पुलिस ने कुछ किया है, गॉडफ्रे?"
"बिल्कुल कुछ नहीं।"
"मेरा मानना है कि यह निश्चित है कि जिन तीन लोगों ने तुम्हारे लिए जाल बिछाया, वही तीन लोग थे जिन्होंने बाद में मिस्टर लुकर के लिए जाल बिछाया?"
"मानवीय दृष्टि से कहें तो, मेरी प्रिय रेचल, इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता।"
"और उनका कोई सुराग नहीं मिला है?"
"कोई सुराग नहीं।"
"ऐसा माना जाता है—है न?—कि ये तीन लोग वही तीन भारतीय हैं जो देहात में हमारे घर आए थे।"
"कुछ लोग ऐसा सोचते हैं।"
"क्या तुम ऐसा सोचते हो?"
"मेरी प्रिय रेचल, उन्होंने मेरे चेहरे देखने से पहले ही मेरी आँखों पर पट्टी बाँध दी थी। मैं इस मामले के बारे में कुछ भी नहीं जानता। मैं इस पर अपनी राय कैसे दे सकता हूँ?"
जैसा कि आप देख सकते हैं, मिस्टर गॉडफ्रे की देवतुल्य सौम्यता भी अंततः उन पर किए गए अत्याचार के आगे झुकने लगी थी। चाहे बेलगाम जिज्ञासा हो या बेकाबू डर, जिसने मिस वेरेंडर के सवालों को निर्देशित किया, मैं उसकी जाँच करने का साहस नहीं करती। मैं केवल यह रिपोर्ट करती हूँ कि, मिस्टर गॉडफ्रे द्वारा अभी वर्णित उत्तर देने के बाद उठने के प्रयास पर, उसने वास्तव में उन्हें दोनों कंधों से पकड़ा और वापस उनकी कुर्सी पर धकेल दिया—ओह, यह मत कहिए कि यह असभ्य था! यहाँ तक कि यह संकेत भी न दें कि केवल अपराधी भय की लापरवाही ही मेरे द्वारा वर्णित ऐसे आचरण का कारण हो सकती है! हमें दूसरों का न्याय नहीं करना चाहिए। मेरे मसीही मित्रों, वास्तव में, वास्तव में, वास्तव में, हमें दूसरों का न्याय नहीं करना चाहिए!
वह निर्भीक होकर अपने सवाल पूछती रही। बाइबल के गंभीर छात्रों को शायद याद आएगा—जैसा कि मुझे याद आया—शैतान के उन अंधे बच्चों के बारे में, जो बाढ़ से पहले के समय में, निर्भीक होकर अपनी अय्याशियाँ जारी रखे हुए थे।
"मैं मिस्टर लुकर के बारे में कुछ जानना चाहती हूँ, गॉडफ्रे।"
"मैं फिर से बदकिस्मत हूँ, रेचल। कोई भी व्यक्ति मिस्टर लुकर के बारे में मुझसे कम नहीं जानता।"
"तुमने उन्हें बैंक में अचानक मिलने से पहले कभी नहीं देखा था?"
"कभी नहीं।"
"क्या तुमने उन्हें उसके बाद देखा है?"
"हाँ। पुलिस की सहायता के लिए हमारी अलग-अलग और साथ में पूछताछ की गई है।"
"मिस्टर लुकर से एक रसीद चोरी हो गई थी जो उन्हें अपने बैंकर से मिली थी—क्या ऐसा नहीं है? वह रसीद किसलिए थी?"
"एक कीमती रत्न के लिए जिसे उन्होंने बैंक की सुरक्षित अभिरक्षा में रखा था।"
"अखबार यही कहते हैं। यह आम पाठक के लिए पर्याप्त हो सकता है; लेकिन मेरे लिए यह पर्याप्त नहीं है। बैंकर की रसीद में जरूर उल्लेख होगा कि रत्न क्या था?"
"बैंकर की रसीद में, रेचल—जैसा कि मैंने सुना है—ऐसी किसी बात का उल्लेख नहीं था। मिस्टर लुकर का एक कीमती रत्न; मिस्टर लुकर द्वारा जमा किया गया; मिस्टर लुकर की मुहर से सील किया गया; और केवल मिस्टर लुकर के व्यक्तिगत आवेदन पर ही दिया जाना था। यही तरीका था, और मैं बस इतना ही जानता हूँ।"
उनके ऐसा कहने के बाद वह एक पल रुकी। उसने अपनी माँ की ओर देखा और आह भरी। उसने फिर से मिस्टर गॉडफ्रे की ओर देखा और आगे बढ़ी।
"घर पर हमारे कुछ निजी मामलों," उसने कहा, "के बारे में लगता है कि अखबारों में छप गया है?"
"मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है, कि ऐसा ही है।"
"और कुछ खाली दिमाग वाले लोग, जो हमारे लिए बिल्कुल अजनबी हैं, योर्कशायर में हमारे घर पर जो हुआ और उसके बाद यहाँ लंदन में जो हुआ, उसके बीच संबंध खोजने की कोशिश कर रहे हैं?"
"मुझे डर है कि कुछ हलकों में लोगों की जिज्ञासा उसी दिशा में जा रही है।"
"जो लोग कहते हैं कि जिन तीन अज्ञात लोगों ने तुम्हारे साथ और मिस्टर लुकर के साथ बुरा बर्ताव किया, वे तीन भारतीय हैं, वे यह भी कहते हैं कि वह कीमती रत्न——"
वहाँ वह रुक गई। पिछले कुछ पलों में, उसका चेहरा धीरे-धीरे और सफेद होता गया था। उसके बालों के असाधारण कालेपन ने इस पीलापन को, कंट्रास्ट के कारण, इतना भयावह बना दिया था कि हम सभी को लगा कि वह बेहोश हो जाएगी, ठीक उस समय जब उसने खुद को सवाल के बीच में ही रोक लिया। प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे ने अपनी कुर्सी छोड़ने का दूसरा प्रयास किया। मेरी चाची ने उससे और न बोलने का आग्रह किया। मैंने सूंघने वाली दवाओं की एक छोटी बोतल के रूप में एक मामूली औषधीय भेंट के साथ अपनी चाची का अनुसरण किया। हम में से किसी का भी उस पर रत्ती भर भी प्रभाव नहीं पड़ा। "गॉडफ्रे, तुम वहीं रहो जहाँ हो। मम्मा, मेरे बारे में चिंतित होने का कोई कारण नहीं है। क्लैक, तुम इसका अंत सुनने के लिए मर रही हो—मैं बेहोश नहीं होऊँगी, सिर्फ तुम्हें खुश करने के लिए।"
ये वही शब्द थे जो उसने इस्तेमाल किए थे—मेरे घर पहुँचते ही मेरी डायरी में दर्ज कर लिए गए थे। लेकिन, ओह, हमें न्याय नहीं करना चाहिए! मेरे मसीही मित्रों, हमें न्याय नहीं करना चाहिए!
उसने एक बार फिर मिस्टर गॉडफ्रे की ओर रुख किया। देखने में भयानक जिद के साथ, वह फिर से उसी स्थान पर लौट गई जहाँ उसने खुद को रोका था, और इन शब्दों में अपना सवाल पूरा किया:
"मैंने एक मिनट पहले तुमसे इस बारे में बात की थी कि लोग कुछ हलकों में क्या कह रहे हैं। मुझे स्पष्ट रूप से बताओ, गॉडफ्रे, क्या उनमें से कोई कहता है कि मिस्टर लुकर का कीमती रत्न—मूनस्टोन है?"
जैसे ही भारतीय हीरे का नाम उसके होठों से निकला, मैंने अपने प्रशंसनीय मित्र में एक बदलाव देखा। उसका रंग और गहरा हो गया। उसने व्यवहार की वह सौम्यता खो दी जो उसके सबसे बड़े आकर्षणों में से एक है। एक महान आक्रोश ने उसके उत्तर को प्रेरित किया।
"वे ऐसा कहते हैं," उसने उत्तर दिया। "ऐसे लोग हैं जो मिस्टर लुकर पर अपने निजी हितों को पूरा करने के लिए झूठ बोलने का आरोप लगाने में संकोच नहीं करते। उन्होंने बार-बार गंभीरता से घोषणा की है कि, जब तक यह कलंक उन पर नहीं लगा था, उन्होंने मूनस्टोन के बारे में सुना तक नहीं था। और ये नीच लोग, बिना किसी प्रमाण के, जवाब देते हैं, उनके पास छिपाने के अपने कारण हैं; हम उनकी शपथ पर उन पर विश्वास करने से इनकार करते हैं। शर्मनाक! शर्मनाक!"
जब वह बोल रहा था, रेचल ने उसे बहुत अजीब तरह से देखा—मैं ठीक से वर्णन नहीं कर सकती कि कैसे। जब वह बोल चुका, तो उसने कहा, "यह देखते हुए कि मिस्टर लुकर केवल तुम्हारे एक आकस्मिक परिचित हैं, तुम उनका पक्ष बहुत उत्साह से ले रहे हो, गॉडफ्रे।"
मेरे प्रतिभाशाली मित्र ने उसे उन सबसे सच्चे इवेंजेलिकल उत्तरों में से एक दिया जो मैंने अपने जीवन में सुने थे।
"मुझे उम्मीद है, रेचल, कि मैं सभी उत्पीड़ित लोगों का पक्ष काफी उत्साह से लेता हूँ," उसने कहा।
जिन शब्दों में वे बातें कही गई थीं, उन्होंने पत्थर को भी पिघला दिया होता। लेकिन, हे भगवान, पत्थर की कठोरता क्या है? अधर्मी मानव हृदय की कठोरता की तुलना में कुछ भी नहीं! उसने उपहास किया। मुझे इसे दर्ज करने में शर्म आ रही है—उसने उसके चेहरे पर उसका उपहास किया।
"अपनी महान भावनाओं को अपनी लेडीज कमेटियों के लिए बचाकर रखो, गॉडफ्रे। मुझे यकीन है कि जिस कलंक ने मिस्टर लुकर को घेरा है, उसने तुम्हें नहीं बख्शा है।"
उन शब्दों से मेरी चाची की सुस्ती भी जाग गई।
"मेरी प्यारी रेचल," उसने विरोध किया, "तुम्हें वास्तव में ऐसा कहने का कोई अधिकार नहीं है!"
"मेरा मतलब कोई बुराई नहीं है, मम्मा—मेरा मतलब अच्छा है। मुझे एक पल का धैर्य दो, और तुम देख लोगी।"
उसने मिस्टर गॉडफ्रे की ओर देखा, मानो उसके लिए अचानक दया आ गई हो। वह उसके हाथ पकड़ने की हद तक—जो कि महिलाओं के लिए बिल्कुल भी उचित नहीं था—चली गई।
"मुझे यकीन है," उसने कहा, "कि मैंने तुम्हारी माँ और मेरे सामने इस मामले के बारे में बात करने की तुम्हारी अनिच्छा का सही कारण ढूँढ लिया है। एक दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना ने लोगों के मन में तुम्हें मिस्टर लुकर के साथ जोड़ दिया है। तुमने मुझे बताया कि कलंक उनके बारे में क्या कहता है। कलंक तुम्हारे बारे में क्या कहता है?"
अंतिम समय में भी, प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे—बुराई के बदले भलाई लौटाने के लिए हमेशा तैयार—ने उसे बख्शने की कोशिश की।
"मुझसे मत पूछो!" उसने कहा। "इसे भूल जाना ही बेहतर है, रेचल—वास्तव में, ऐसा ही है।"
"मैं इसे सुनूँगी!" उसने अपनी आवाज के चरम पर चिल्लाते हुए कहा।
"उसे बताओ, गॉडफ्रे!" मेरी चाची ने आग्रह किया। "तुम्हारी चुप्पी से उसे जितना नुकसान हो रहा है, उतना कुछ और नहीं कर सकता!"
मिस्टर गॉडफ्रे की सुंदर आँखें आँसुओं से भर गईं। उसने उसकी ओर एक आखिरी अपील भरी नजर डाली—और फिर उसने वे घातक शब्द बोले:
"अगर तुम जिद करती हो, रेचल—कलंक कहता है कि मूनस्टोन मिस्टर लुकर के पास गिरवी है, और वह मैं हूँ जिसने इसे गिरवी रखा है।"
वह एक चीख के साथ अपने पैरों पर खड़ी हो गई। उसने मिस्टर गॉडफ्रे से मेरी चाची की ओर, और मेरी चाची से मिस्टर गॉडफ्रे की ओर इतनी उन्मादी तरीके से देखा कि मुझे वास्तव में लगा कि वह पागल हो गई है।
"मुझसे बात मत करो! मुझे मत छुओ!" उसने हम सभी से पीछे हटते हुए चिल्लाया (मैं कसम खाती हूँ जैसे कोई शिकार किया हुआ जानवर!) कमरे के एक कोने में। "यह मेरी गलती है! मुझे इसे ठीक करना होगा। मैंने खुद को बलिदान किया है—अगर मैं चाहती तो मुझे ऐसा करने का अधिकार था। लेकिन एक निर्दोष व्यक्ति को बर्बाद होने देना; एक ऐसा रहस्य रखना जो उसके चरित्र को जीवन भर के लिए नष्ट कर दे—ओह, हे भगवान, यह बहुत भयानक है! मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती!"
मेरी चाची अपनी कुर्सी से आधी उठीं, फिर अचानक वापस बैठ गईं। उन्होंने धीरे से मुझे पुकारा, और अपने वर्क-बॉक्स में एक छोटी शीशी की ओर इशारा किया।
"जल्दी!" उन्होंने फुसफुसाया। "पानी में छह बूँदें। रेचल को मत देखने देना।"
अन्य परिस्थितियों में, मुझे यह अजीब लगता। अब सोचने का समय नहीं था—केवल दवा देने का समय था। प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे ने अनजाने में कमरे के दूसरे छोर पर उससे शांत करने वाली बातें कहकर मुझसे रेचल को छिपाने में मदद की।
"वास्तव में, वास्तव में, तुम बढ़ा-चढ़ाकर कह रही हो," मैंने उसे कहते सुना। "मेरी प्रतिष्ठा इतनी ऊँची है कि वह इस तरह के मामूली कलंक से नष्ट नहीं हो सकती। यह एक और सप्ताह में सब भूल जाएगा। चलो हम इसके बारे में फिर कभी बात न करें।" वह इस तरह की उदारता के प्रति भी पूरी तरह से दुर्गम थी। वह बद से बदतर होती गई।
"मुझे इसे रोकना होगा, और मैं रोकूँगी," उसने कहा। "मम्मा! मेरी बात सुनो। मिस क्लैक! मेरी बात सुनो। मैं उस हाथ को जानती हूँ जिसने मूनस्टोन लिया था। मैं जानती हूँ—" उसने शब्दों पर जोर दिया; वह अपने कब्जे में आई गुस्से में अपने पैर पटक रही थी—"_मैं जानती हूँ कि गॉडफ्रे एबलव्हाइट निर्दोष है!_ मुझे मजिस्ट्रेट के पास ले चलो, गॉडफ्रे! मुझे मजिस्ट्रेट के पास ले चलो, और मैं इसकी शपथ लूँगी!"
मेरी चाची ने मेरा हाथ पकड़ा, और फुसफुसाया, "एक या दो मिनट के लिए हमारे बीच खड़ी हो जाओ। रेचल को मुझे मत देखने देना।" मैंने उसके चेहरे पर एक नीलापन देखा जिसने मुझे चिंतित कर दिया। उसने देखा कि मैं चौंक गई हूँ। "बूँदें मुझे एक या दो मिनट में ठीक कर देंगी," उन्होंने कहा, और इस तरह अपनी आँखें बंद कर लीं, और थोड़ा इंतजार किया।
जब यह सब हो रहा था, मैंने सुना कि प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे अभी भी धीरे-धीरे विरोध कर रहे थे।
"तुम्हें ऐसी चीज़ में सार्वजनिक रूप से सामने नहीं आना चाहिए," उसने कहा। "तुम्हारी प्रतिष्ठा, सबसे प्यारी रेचल, बहुत शुद्ध और बहुत पवित्र है जिसे खराब नहीं किया जाना चाहिए।"
"मेरी प्रतिष्ठा!" वह जोर से हँस पड़ी। "क्यों, मुझ पर भी, तुम्हारी तरह, आरोप है। इंग्लैंड का सबसे अच्छा जासूस अधिकारी घोषित करता है कि मैंने अपना हीरा चुरा लिया है। उससे पूछो कि वह क्या सोचता है—और वह तुम्हें बताएगा कि मैंने अपने निजी कर्ज चुकाने के लिए मूनस्टोन को गिरवी रखा है!" वह रुकी, कमरे के पार दौड़ी—और अपनी माँ के कदमों में घुटनों के बल गिर गई। "ओह मम्मा! मम्मा! मम्मा! मुझे पागल होना चाहिए—है न?—सच न बताने के लिए!" वह अपनी माँ की स्थिति पर ध्यान देने के लिए बहुत उत्साहित थी—वह तुरंत फिर से अपने पैरों पर खड़ी हो गई, और मिस्टर गॉडफ्रे के पास वापस आ गई। "मैं तुम्हें नहीं होने दूँगी—मैं किसी निर्दोष व्यक्ति को नहीं होने दूँगी—मेरी गलती से दोषी और अपमानित। अगर तुम मुझे मजिस्ट्रेट के पास नहीं ले जाओगे, तो कागज पर अपनी निर्दोषता की घोषणा लिखो, और मैं उस पर हस्ताक्षर करूँगी। जैसा मैं कहती हूँ वैसा करो, गॉडफ्रे, या मैं इसे अखबारों में लिख दूँगी—मैं बाहर जाऊँगी, और सड़कों पर चिल्लाऊँगी!"
हम यह नहीं कहेंगे कि यह पछतावे की भाषा थी—हम कहेंगे कि यह हिस्टीरिया की भाषा थी। उदार मिस्टर गॉडफ्रे ने कागज की एक शीट लेकर और घोषणा तैयार करके उसे शांत किया। उसने बुखार की जल्दबाजी में उस पर हस्ताक्षर किए। "इसे हर जगह दिखाओ—मेरे बारे में मत सोचो," उसने कहा, जब उसने इसे उसे दिया। "मुझे डर है, गॉडफ्रे, मैंने अब तक अपने विचारों में तुम्हारे साथ न्याय नहीं किया है। तुम अधिक निस्वार्थ हो—तुम उससे बेहतर इंसान हो जितना मैंने तुम्हें माना था। जब हो सके तब यहाँ आना, और मैं उस गलती को सुधारने की कोशिश करूँगी जो मैंने तुम्हारे साथ की है।"
उसने उसे अपना हाथ दिया। अफ़सोस, हमारी गिरी हुई प्रकृति के लिए! अफ़सोस, मिस्टर गॉडफ्रे के लिए! उसने न केवल इतना आत्म-नियंत्रण खो दिया कि उसके हाथ को चूमा—उसने उसे जवाब देने में स्वर की एक ऐसी कोमलता अपनाई जो, ऐसे मामले में, पाप के साथ समझौता करने से कुछ बेहतर नहीं थी। "मैं आऊँगा, प्रिय," उसने कहा, "इस शर्त पर कि हम फिर कभी इस घृणित विषय पर बात न करें।" हमारे मसीही नायक को मैंने इस अवसर पर इससे कम लाभप्रद स्थिति में पहले कभी नहीं देखा था।
किसी के द्वारा एक और शब्द कहे जाने से पहले, सड़क के दरवाजे पर एक जोरदार दस्तक ने हम सभी को चौंका दिया। मैंने खिड़की से बाहर देखा, और घर के सामने संसार, शरीर और शैतान को इंतजार करते देखा—जैसा कि एक गाड़ी और घोड़ों, एक पाउडर लगे नौकर, और मेरे जीवन में देखी गई सबसे बेशर्मी से सजी-धजी तीन महिलाओं द्वारा दर्शाया गया था।
रेचल चौंक गई, और खुद को शांत किया। वह कमरे के पार अपनी माँ के पास गई।
"वे मुझे फ्लावर-शो में ले जाने आए हैं," उसने कहा। "जाने से पहले एक शब्द, मम्मा। मैंने तुम्हें परेशान तो नहीं किया है, क्या मैंने?"
(क्या नैतिक भावना का वह भोलापन जो ऐसा सवाल पूछ सकता है, जो अभी हुआ है उसके बाद, उसे दया का पात्र माना जाए या निंदा का? मैं दया की ओर झुकना पसंद करती हूँ। चलो उस पर दया करें।)
बूँदों ने अपना असर दिखा दिया था। मेरी गरीब चाची का रंग फिर से सामान्य हो गया था। "नहीं, नहीं, मेरी प्यारी," उन्होंने कहा। "हमारे दोस्तों के साथ जाओ, और आनंद लो।"
उसकी बेटी झुकी, और उन्हें चूमा। मैं खिड़की से हट गई थी, और दरवाजे के पास थी, जब रेचल बाहर जाने के लिए उसकी ओर बढ़ी। उसमें एक और बदलाव आया था—वह आँसुओं में थी। मैंने उस कठोर हृदय के क्षणिक कोमलता पर रुचि के साथ देखा। मैंने कुछ गंभीर शब्द कहने का मन बनाया। अफ़सोस! मेरी अच्छी नियत वाली सहानुभूति ने केवल अपराध ही दिया। "तुम मुझ पर दया करके क्या कहना चाहती हो?" उसने दरवाजे की ओर जाते हुए एक कड़वी फुसफुसाहट में पूछा। "क्या तुम नहीं देख रही हो कि मैं कितनी खुश हूँ? मैं फ्लावर-शो में जा रही हूँ, क्लैक; और मेरे पास लंदन की सबसे सुंदर टोपी है।" उसने मुझे एक फ्लाइंग किस देकर उस संबोधन के खोखले मजाक को पूरा किया—और इस तरह कमरे से बाहर निकल गई।
काश मैं उन शब्दों में उस दयनीय और गुमराह लड़की के लिए महसूस की गई करुणा का वर्णन कर पाती। लेकिन मैं शब्दों के साथ उतनी ही गरीब हूँ जितनी पैसों के साथ। मुझे यह कहने की अनुमति दें—मेरा दिल उसके लिए रोया।
मेरी चाची की कुर्सी पर वापस लौटते हुए, मैंने प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे को कमरे के विभिन्न हिस्सों में, धीरे-धीरे किसी चीज़ की तलाश करते देखा। इससे पहले कि मैं उनकी मदद करने का प्रस्ताव दे पाती, उन्होंने वह ढूँढ लिया जो वे चाहते थे। वह एक हाथ में अपनी निर्दोषता की घोषणा और दूसरे में माचिस की डिब्बी लेकर मेरी चाची और मेरे पास वापस आए।
"प्रिय चाची, एक छोटा सा षड्यंत्र!" उसने कहा। "प्रिय मिस क्लैक, एक पवित्र धोखाधड़ी जिसे आपकी उच्च नैतिक ईमानदारी भी माफ कर देगी! क्या आप रेचल को यह मानने देंगी कि मैं उस उदार आत्म-बलिदान को स्वीकार करता हूँ जिसने इस कागज पर हस्ताक्षर किए हैं? और क्या आप कृपया गवाह बनेंगी कि मैं घर से निकलने से पहले आपकी उपस्थिति में इसे नष्ट कर देता हूँ?" उसने एक माचिस जलाई, और कागज जलाते हुए, इसे मेज पर एक प्लेट में जलने के लिए रख दिया। "मुझे जो भी मामूली असुविधा हो सकती है, वह कुछ भी नहीं है," उसने टिप्पणी की, "दुनिया के दूषित संपर्क से उस शुद्ध नाम को संरक्षित करने के महत्व की तुलना में। लीजिए! हमने इसे राख के एक छोटे से हानिरहित ढेर में बदल दिया है; और हमारी प्यारी आवेगी रेचल कभी नहीं जानेगी कि हमने क्या किया है! आप कैसा महसूस कर रही हैं? मेरे कीमती दोस्तों, आप कैसा महसूस कर रही हैं? जहाँ तक मेरा सवाल है, मैं एक लड़के की तरह हल्के दिल का महसूस कर रहा हूँ!"
वह अपनी सुंदर मुस्कान के साथ हम पर चमक उठा; उसने मेरी चाची की ओर एक हाथ बढ़ाया, और मेरी एक हाथ। मैं उसके महान आचरण से इतनी गहराई से प्रभावित थी कि बोल नहीं सकी। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं; मैंने एक प्रकार के आध्यात्मिक आत्म-विस्मरण में उसका हाथ अपने होठों से लगा लिया। उसने एक कोमल विरोध बुदबुदाया। ओह, उस पल का परमानंद, शुद्ध, अलौकिक परमानंद! मैं बैठी रही—मुझे शायद ही पता हो कि किस पर—पूरी तरह से अपनी उच्च भावनाओं में खोई हुई। जब मैंने फिर से आँखें खोलीं, तो यह स्वर्ग से पृथ्वी पर उतरने जैसा था। कमरे में मेरी चाची के अलावा कोई नहीं था। वह जा चुका था।
मैं यहाँ रुकना चाहूँगी—मैं मिस्टर गॉडफ्रे के महान आचरण के रिकॉर्ड के साथ अपना विवरण समाप्त करना चाहूँगी। दुर्भाग्य से और भी बहुत कुछ है, बहुत कुछ जो मिस्टर ब्लेक के चेक के निरंतर वित्तीय दबाव के कारण मुझे बताना पड़ रहा है। मोंटागु स्क्वायर की उस मंगलवार की यात्रा के दौरान, मेरी उपस्थिति में जो दर्दनाक खुलासे होने वाले थे, वे अभी समाप्त नहीं हुए थे।
खुद को लेडी वेरेंडर के साथ अकेला पाकर, मैं स्वाभाविक रूप से उनके स्वास्थ्य के विषय की ओर मुड़ी; उस अजीब चिंता को कोमलता से छूते हुए जो उन्होंने अपनी बीमारी को छिपाने के लिए दिखाई थी, और अपनी बेटी की नजर से इसके लिए लागू किए गए उपाय को छिपाया था।
मेरी चाची के जवाब ने मुझे बहुत आश्चर्यचकित किया।
"ड्रुसिला," उन्होंने कहा (यदि मैंने पहले यह उल्लेख नहीं किया है कि मेरा ईसाई नाम ड्रुसिला है, तो मुझे अब उल्लेख करने की अनुमति दें), "तुम एक बहुत ही कष्टकारी विषय को छू रही हो—काफी मासूमियत से, मैं जानती हूँ।"
मैं तुरंत खड़ी हो गई। कोमलता ने मेरे लिए केवल एक विकल्प छोड़ा—विकल्प, पहले अपनी माफी माँगने के बाद, विदा लेने का। लेडी वेरेंडर ने मुझे रोक दिया, और मुझे फिर से बैठने के लिए जोर दिया।
"तुमने एक रहस्य का पता लगा लिया है," उन्होंने कहा, "जिस पर मैंने अपनी बहन मिसेज एबलव्हाइट, और अपने वकील मिस्टर ब्रफ, और किसी और पर भरोसा किया था। मैं उनके विवेक पर भरोसा कर सकती हूँ; और मुझे यकीन है, जब मैं तुम्हें परिस्थितियाँ बताऊँगी, तो मैं तुम पर भरोसा कर सकती हूँ। क्या तुम्हारे पास कोई जरूरी काम है, ड्रुसिला? या तुम्हारा समय आज दोपहर तुम्हारा अपना है?"
यह कहने की जरूरत नहीं है कि मेरा समय पूरी तरह से मेरी चाची के निपटान में था।
"तो मेरे साथ रहो," उन्होंने कहा, "एक और घंटे के लिए। मेरे पास तुम्हें बताने के लिए कुछ है जिसे सुनकर मुझे विश्वास है कि तुम्हें दुख होगा। और उसके बाद मेरे पास तुमसे पूछने के लिए एक सेवा होगी, यदि तुम्हें मेरी सहायता करने में कोई आपत्ति न हो।"
यह फिर से कहने की जरूरत नहीं है कि, आपत्ति करने के बजाय, मैं उनकी सहायता करने के लिए बहुत उत्सुक थी।
"तुम यहाँ इंतजार कर सकती हो," उन्होंने आगे कहा, "जब तक कि मिस्टर ब्रफ पाँच बजे नहीं आते। और तुम गवाहों में से एक हो सकती हो, ड्रुसिला, जब मैं अपनी वसीयत पर हस्ताक्षर करूँगी।"
उनकी वसीयत! मैंने उन बूँदों के बारे में सोचा जो मैंने उनके वर्क-बॉक्स में देखी थीं। मैंने उस नीले रंग के बारे में सोचा जो मैंने उनके रंग में देखा था। एक रोशनी जो इस दुनिया की नहीं थी—एक अनकही कब्र से भविष्यसूचक रूप से चमकती हुई रोशनी—मेरे दिमाग में उदित हुई। मेरी चाची का रहस्य अब और रहस्य नहीं रहा।
अध्याय III
गरीब लेडी वेरेंडर के लिए विचार ने मुझे यह संकेत देने से भी मना किया कि मैंने उस दुखद सच्चाई का अनुमान लगा लिया है, इससे पहले कि उन्होंने अपने होंठ खोले। मैंने चुप्पी में उनकी इच्छा का इंतजार किया; और, निजी तौर पर पहले सुविधाजनक अवसर पर कुछ सहायक शब्द कहने की व्यवस्था करने के बाद, किसी भी कर्तव्य के लिए तैयार महसूस किया जो मुझे बुला सकता है, चाहे वह कितना भी दर्दनाक क्यों न हो।
"मैं पिछले कुछ समय से गंभीर रूप से बीमार हूँ, ड्रुसिला," मेरी चाची ने शुरू किया। "और, अजीब बात है, खुद जाने बिना।"
मैंने उन हजारों और हजारों नष्ट हो रहे मानवीय प्राणियों के बारे में सोचा जो उस समय आध्यात्मिक रूप से बीमार थे, बिना खुद जाने। और मुझे बहुत डर था कि मेरी गरीब चाची उनमें से एक हो सकती हैं। "हाँ, प्रिय," मैंने उदासी से कहा। "हाँ।"
"मैं रेचल को लंदन लाई, जैसा कि तुम जानती हो, चिकित्सा सलाह के लिए," उन्होंने आगे कहा। "मैंने दो डॉक्टरों से परामर्श करना सही समझा।"
दो डॉक्टर! और, ओह मुझे (रेचल की स्थिति में), एक पादरी नहीं! "हाँ, प्रिय?" मैंने एक बार फिर कहा। "हाँ?"
"दो चिकित्सा विशेषज्ञों में से एक," मेरी चाची ने अपनी बात आगे बढ़ाई, "मेरे लिए अपरिचित थे। दूसरे मेरे पति के पुराने मित्र थे, और उन्होंने मेरे पति के कारण हमेशा मेरे प्रति सच्ची रुचि रखी थी। रेचल को दवा देने के बाद, उन्होंने कहा कि वे मुझसे दूसरे कमरे में अकेले में बात करना चाहते हैं। मुझे तो यही उम्मीद थी कि निश्चित रूप से, वे मेरी बेटी के स्वास्थ्य के प्रबंधन के लिए कुछ विशेष निर्देश देने वाले हैं। मेरे आश्चर्य का ठिकाना न रहा, जब उन्होंने गंभीरता से मेरा हाथ पकड़ा और कहा, 'लेडी वेरेंडर, मैं आपको एक पेशेवर के साथ-साथ व्यक्तिगत रुचि के साथ भी देख रहा हूँ। मुझे डर है कि आपकी बेटी की तुलना में आपको चिकित्सा सलाह की कहीं अधिक तत्काल आवश्यकता है।' उन्होंने मुझसे कुछ प्रश्न पूछे, जिन्हें पहले तो मैंने काफी हल्के में लेने का विचार किया, लेकिन जब मैंने देखा कि मेरे उत्तरों से उन्हें पीड़ा हो रही है, तो मेरा सोचना बदल गया। अंत में उन्होंने अगले दिन मेरे पास आने का समय तय किया, एक ऐसे समय पर जब रेचल घर पर न हो, और वे अपने साथ एक अन्य चिकित्सा मित्र को भी लाएंगे। उस भेंट का परिणाम—जिसे बहुत ही दयालुता और कोमलता के साथ मुझे बताया गया—ने दोनों चिकित्सकों को संतुष्ट कर दिया कि बहुत ही कीमती समय नष्ट हो चुका था, जिसे कभी वापस नहीं पाया जा सकता था, और मेरा मामला अब उनकी चिकित्सा कला की पहुँच से बाहर हो चुका है। दो वर्षों से अधिक समय से मैं हृदय रोग के एक कपटी रूप से पीड़ित हूँ, जिसने बिना किसी चेतावनी वाले लक्षणों के, धीरे-धीरे, मुझे घातक रूप से तोड़ दिया है। मैं कुछ महीनों तक जीवित रह सकती हूँ, या हो सकता है कि कल का दिन बीतने से पहले ही मेरी मृत्यु हो जाए—डॉक्टर इससे अधिक निश्चित होकर बोलने में असमर्थ हैं, और साहस भी नहीं कर सकते। प्रिय, यह कहना व्यर्थ होगा कि जब से मुझे मेरी वास्तविक स्थिति का पता चला है, तब से मैंने कुछ दयनीय क्षण नहीं बिताए हैं। लेकिन मैं पहले की तुलना में अधिक धैर्यवान हूँ, और मैं अपने सांसारिक मामलों को व्यवस्थित करने का अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास कर रही हूँ। मेरी एक बड़ी चिंता यह है कि रेचल को सच्चाई से अनभिज्ञ रखा जाए। यदि वह इसे जान गई, तो वह तुरंत मेरे टूटते स्वास्थ्य का कारण हीरे के प्रति मेरी चिंता को मान लेगी, और बेचारी बच्ची खुद को उस चीज़ के लिए बुरी तरह दोषी ठहराएगी, जो किसी भी अर्थ में उसकी गलती नहीं है। दोनों डॉक्टर सहमत हैं कि यह समस्या दो, यदि तीन वर्ष नहीं, तो पहले शुरू हुई थी। मुझे विश्वास है कि तुम मेरा रहस्य सुरक्षित रखोगी, ड्रसिला—क्योंकि मुझे विश्वास है कि मैं तुम्हारे चेहरे पर मेरे लिए सच्चा दुख और सहानुभूति देख सकती हूँ।"
दुख और सहानुभूति! ओह, अपनी आस्था में मजबूती से बंधी एक ईसाई अंग्रेज महिला से ऐसी बुतपरस्त भावनाएं रखने की अपेक्षा करना!
मेरी बेचारी चाची को तनिक भी अंदाजा नहीं था कि जैसे ही उन्होंने अपनी उदास कहानी का समापन किया, मेरे भीतर भक्तिपूर्ण कृतज्ञता की कैसी लहर दौड़ गई। यहाँ मेरे सामने उपयोगिता का एक करियर खुल गया था! यहाँ एक प्रिय संबंधी और मरणासन्न सह-प्राणी थी, जो बड़े बदलाव की पूर्व संध्या पर थी, पूरी तरह से तैयार नहीं थी; और दैवीय रूप से, मुझे अपनी स्थिति का खुलासा करने के लिए प्रेरित किया गया था! मैं उस आनंद का वर्णन कैसे करूँ जो मुझे अब याद आया कि जिन कीमती पादरी मित्रों पर मैं भरोसा कर सकती थी, उन्हें एक या दो से नहीं, बल्कि दसों और बीसों की गिनती में गिना जाना था। मैंने अपनी चाची को अपनी बाहों में ले लिया—मेरा उमड़ता हुआ स्नेह अब एक आलिंगन से कम किसी चीज़ से संतुष्ट होने वाला नहीं था। "ओह!" मैंने उनसे उत्साहपूर्वक कहा, "वह अवर्णनीय रुचि जो आप मुझमें जगाती हैं! ओह! आप से विदा लेने से पहले, प्रिय, मैं आपके लिए जो भलाई करना चाहती हूँ!" एक या दो और गंभीर चेतावनी भरे शब्दों के बाद, मैंने उन्हें अपने तीन कीमती मित्रों में से किसी एक को चुनने का विकल्प दिया, जो सभी सुबह से रात तक उसके अपने पड़ोस में दया का कार्य कर रहे थे; सभी उपदेश देने में समान रूप से अथक; सभी एक शब्द पर मेरे उपहारों का उपयोग करने के लिए तत्पर थे। हाय! परिणाम बहुत उत्साहजनक नहीं था। बेचारी लेडी वेरेंडर उलझन में और डरी हुई लग रही थीं, और उन्होंने जो कुछ भी मैंने उनसे कहा, उसे इस पूरी तरह से सांसारिक आपत्ति के साथ पूरा किया कि वह अजनबियों का सामना करने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं थीं। मैंने हार मान ली—बेशक, केवल फिलहाल के लिए। मेरे व्यापक अनुभव (चौदह प्रिय पादरी मित्रों के अधीन, शुरू से अंत तक, एक पाठक और आगंतुक के रूप में) ने मुझे सूचित किया कि यह पुस्तकों द्वारा तैयारी का एक और मामला था। मेरे पास कार्यों का एक छोटा पुस्तकालय था, जो सभी वर्तमान आपात स्थिति के लिए उपयुक्त थे, सभी मेरी चाची को जगाने, समझाने, तैयार करने, प्रबुद्ध करने और मजबूत करने के लिए तैयार किए गए थे। "आप पढ़ेंगी, प्रिय, है ना?" मैंने अपने सबसे आकर्षक तरीके से कहा। "आप पढ़ेंगी, यदि मैं आपको अपनी स्वयं की कीमती पुस्तकें ला दूँ? चाची, सभी सही जगहों पर मुड़ी हुई। और पेंसिल से चिह्नित जहाँ आपको रुकना है और खुद से पूछना है, 'क्या यह मुझ पर लागू होता है?'" यहाँ तक कि उस सरल अपील ने भी—दुनिया का प्रभाव इतना पूर्ण रूप से विधर्मी है—मेरी चाची को चौंका दिया। उन्होंने कहा, "मैं तुम्हें खुश करने के लिए जो कर सकती हूँ, करूंगी, ड्रसिला," आश्चर्य की एक ऐसी दृष्टि के साथ, जो एक ही समय में शिक्षाप्रद और देखने में भयानक थी। एक पल भी बर्बाद नहीं किया जाना था। मैंटलपीस पर लगी घड़ी ने मुझे सूचित किया कि मेरे पास घर जाने के लिए पर्याप्त समय था; खुद को चयनित पाठों की पहली श्रृंखला (मान लीजिए केवल एक दर्जन) के साथ प्रदान करने के लिए; और वकील से मिलने और लेडी वेरेंडर की वसीयत का गवाह बनने के लिए समय पर लौटने के लिए। पांच बजे तक वापस आने का ईमानदारी से वादा करते हुए, मैं दया के अपने काम के लिए घर से निकल पड़ी।
जब मेरे अपने हितों के अलावा कोई अन्य हित शामिल नहीं होते हैं, तो मैं विनम्रतापूर्वक बस से एक स्थान से दूसरे स्थान पर जाने से संतुष्ट रहती हूँ। मुझे अपनी चाची के हितों के प्रति अपने समर्पण का एक विचार देने की अनुमति दें कि इस अवसर पर, मैंने एक कैब लेने की फिजूलखर्ची की।
मैं घर गई, अपने पाठों की पहली श्रृंखला का चयन किया और उसे चिह्नित किया, और एक कालीन बैग में एक दर्जन कार्यों के साथ मोंटेग्यू स्क्वायर वापस चली गई, जिसके जैसी पुस्तकें, मुझे दृढ़ विश्वास है, यूरोप के किसी अन्य देश के साहित्य में नहीं पाई जाती हैं। मैंने कैब वाले को उसका पूरा किराया दिया। उसने इसे एक गाली के साथ स्वीकार किया; जिस पर मैंने तुरंत उसे एक पर्चा दिया। यदि मैंने उसके सिर पर पिस्तौल तानी होती, तो यह परित्यक्त अभागा इससे अधिक व्याकुलता प्रदर्शित नहीं कर पाता। वह अपने बक्से पर कूद पड़ा, और निराशा के अपवित्र विस्मय के साथ, तेजी से दूर चला गया। मुझे यह बताते हुए खुशी हो रही है कि यह पूरी तरह से बेकार रहा! मैंने उसके बावजूद, कैब की खिड़की में दूसरा पर्चा फेंककर अच्छा बीज बोया।
दरवाजे का उत्तर देने वाले नौकर ने—टोपी के रिबन वाली महिला नहीं, मेरे लिए बड़ी राहत की बात थी, बल्कि फुटमैन ने—मुझे सूचित किया कि डॉक्टर आए थे, और अभी भी लेडी वेरेंडर के साथ बंद थे। श्री ब्रफ, वकील, एक मिनट पहले ही आ चुके थे और पुस्तकालय में प्रतीक्षा कर रहे थे। मुझे भी प्रतीक्षा करने के लिए पुस्तकालय में ले जाया गया।
श्री ब्रफ मुझे देखकर हैरान लग रहे थे। वह परिवार के वकील हैं, और हम लेडी वेरेंडर की छत के नीचे पिछले अवसरों पर एक से अधिक बार मिल चुके थे। एक व्यक्ति, मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है, जो दुनिया की सेवा में बूढ़ा और सफेद हो चुका है। एक ऐसा व्यक्ति जो, अपने काम के घंटों में, कानून और धन का चुना हुआ पैगंबर था; और जो, अपने खाली समय में, एक उपन्यास पढ़ने और एक पर्चे को फाड़ने में समान रूप से सक्षम था।
"क्या आप यहाँ रहने आई हैं, मिस क्लैक?" उन्होंने मेरे कालीन बैग पर एक नज़र डालते हुए पूछा।
ऐसे व्यक्ति के सामने अपने कीमती बैग की सामग्री का खुलासा करना केवल अपवित्रता के विस्फोट को आमंत्रित करना होता। मैं खुद को उसके स्तर तक ले आई, और घर में अपने काम का उल्लेख किया।
"मेरी चाची ने मुझे सूचित किया है कि वह अपनी वसीयत पर हस्ताक्षर करने वाली हैं," मैंने उत्तर दिया। "उन्होंने मुझे गवाहों में से एक होने के लिए कहकर बहुत कृपा की है।"
"हाँ? हाँ? खैर, मिस क्लैक, आप ठीक रहेंगी। आप इक्कीस से अधिक की हैं, और लेडी वेरेंडर की वसीयत में आपका कोई आर्थिक हित नहीं है।"
लेडी वेरेंडर की वसीयत में कोई आर्थिक हित नहीं। ओह, जब मैंने वह सुना तो मैंने कितना आभारी महसूस किया! यदि मेरी चाची, हजारों की मालकिन, ने मुझे याद किया होता, जिसके लिए पांच पाउंड भी एक बड़ी वस्तु है—यदि मेरा नाम वसीयत में दिखाई देता, जिसके साथ थोड़ी राहत देने वाली विरासत जुड़ी होती—तो मेरे दुश्मन उस उद्देश्य पर संदेह कर सकते थे जिसने मुझे मेरे पुस्तकालय के सबसे अच्छे खजाने से लाद दिया था, और कैब के फिजूल खर्चों के लिए मेरे विफल संसाधनों पर आकर्षित किया था। उनमें से सबसे क्रूर उपहास करने वाला भी अब संदेह नहीं कर सकता था। यह जैसा था वैसा ही बहुत बेहतर था! ओह, निश्चित रूप से, जैसा था वैसा ही बहुत बेहतर था!
मैं श्री ब्रफ की आवाज से इन सांत्वनापूर्ण विचारों से जाग गई। मेरी ध्यानपूर्ण चुप्पी इस सांसारिक व्यक्ति की आत्माओं पर भारी पड़ी, और उसे, जैसे कि, अपनी मर्जी के खिलाफ मुझसे बात करने के लिए मजबूर किया।
"खैर, मिस क्लैक, धर्मार्थ हलकों में क्या खबर है? आपके मित्र श्री गॉडफ्रे एबलव्हाइट कैसे हैं, नॉर्थम्बरलैंड स्ट्रीट में दुष्टों से मिली पिटाई के बाद? हे भगवान! मेरे क्लब में उस धर्मार्थ सज्जन के बारे में एक सुंदर कहानी बता रहे हैं!"
मैंने उस तरीके को नजरअंदाज कर दिया था जिस तरह से इस व्यक्ति ने टिप्पणी की थी कि मैं इक्कीस से अधिक की थी, और लेडी वेरेंडर की वसीयत में मेरा कोई आर्थिक हित नहीं था। लेकिन जिस लहजे में उन्होंने प्यारे श्री गॉडफ्रे का उल्लेख किया, वह मेरे धैर्य के लिए बहुत अधिक था। उस दोपहर मेरी उपस्थिति में जो कुछ हुआ था, उसके बाद, जब भी मुझे अपने प्रशंसनीय मित्र की मासूमियत पर संदेह किया गया, तो उसका बचाव करने के लिए बाध्य महसूस करते हुए—मैंने स्वीकार किया कि मैंने श्री ब्रफ के मामले में एक डंक मारने वाली फटकार को इस नेक उद्देश्य की पूर्ति में शामिल करने के लिए बाध्य महसूस किया।
"मैं दुनिया से बहुत दूर रहती हूँ," मैंने कहा; "और मुझे एक क्लब से संबंधित होने का लाभ नहीं है, महोदय। लेकिन मुझे उस कहानी के बारे में पता है जिसका आप उल्लेख कर रहे हैं; और मुझे यह भी पता है कि उस कहानी से अधिक घृणित झूठ कभी नहीं बोला गया था।"
"हाँ, हाँ, मिस क्लैक—आप अपने मित्र पर विश्वास करती हैं। स्वाभाविक है। श्री गॉडफ्रे एबलव्हाइट को दुनिया को विश्वास दिलाना उतना आसान नहीं लगेगा जितना कि धर्मार्थ महिलाओं की एक समिति को। दिखावे उनके खिलाफ हैं। जब हीरा खो गया था तब वह घर में थे। और बाद में लंदन जाने वाले घर में वह पहले व्यक्ति थे। बाद की घटनाओं के आलोक में देखी जाने वाली वे बदसूरत परिस्थितियाँ हैं, महोदया।"
मुझे पता है, उनके आगे बढ़ने से पहले मुझे उन्हें सही करना चाहिए था। मुझे उन्हें बताना चाहिए था कि वह श्री गॉडफ्रे की मासूमियत के प्रमाण से अनभिज्ञ होकर बोल रहे थे, जिसे केवल वही व्यक्ति पेश कर सकता था जो विषय के सकारात्मक ज्ञान से बोलने के लिए निर्विवाद रूप से सक्षम था। हाय! वकील को चतुराई से उसकी अपनी हार की ओर ले जाने का प्रलोभन मेरे लिए बहुत अधिक था। मैंने पूरी मासूमियत के साथ पूछा कि उनका "बाद की घटनाओं" से क्या मतलब है।
"बाद की घटनाओं से, मिस क्लैक, मेरा मतलब उन घटनाओं से है जिनमें भारतीय शामिल हैं," श्री ब्रफ ने आगे कहा, जैसे-जैसे वह आगे बढ़ते गए, वह बेचारी मुझ पर और अधिक श्रेष्ठ होते गए। "भारतीय क्या करते हैं, जैसे ही उन्हें फ्रिज़िंगहॉल की जेल से बाहर निकाला जाता है? वे सीधे लंदन जाते हैं, और श्री लुकर पर ध्यान केंद्रित करते हैं। आगे क्या होता है? श्री लुकर 'अत्यधिक मूल्यवान वस्तु' की सुरक्षा के लिए चिंतित महसूस करते हैं, जो उनके पास है। वह इसे निजी तौर पर (एक सामान्य विवरण के तहत) अपने बैंकरों के स्ट्रांगरूम में जमा करते हैं। उनकी अद्भुत चतुराई: लेकिन भारतीय अपनी तरफ से उतने ही चतुर हैं। उन्हें संदेह है कि 'अत्यधिक मूल्यवान वस्तु' को एक जगह से दूसरी जगह ले जाया जा रहा है; और वे उन संदेहों को दूर करने का एक अनोखा साहसी और पूर्ण तरीका अपनाते हैं। वे किसे पकड़ते हैं और तलाशी लेते हैं? श्री लुकर को ही नहीं—जो काफी समझ में आने वाला होगा—बल्कि श्री गॉडफ्रे एबलव्हाइट को भी। क्यों? श्री एबलव्हाइट का स्पष्टीकरण यह है कि उन्होंने श्री लुकर से गलती से बात करते हुए देखने के बाद, अंधे संदेह पर काम किया। बेतुका! उस सुबह आधा दर्जन अन्य लोगों ने श्री लुकर से बात की। उन्हें घर तक क्यों नहीं पीछा किया गया, और जाल में क्यों नहीं फँसाया गया? नहीं! नहीं! स्पष्ट निष्कर्ष यह है कि श्री एबलव्हाइट का 'मूल्यवान' में श्री लुकर के साथ-साथ उनका अपना निजी हित था, और भारतीय इतने अनिश्चित थे कि उन दोनों में से किसके पास इसे निपटाने का अधिकार था, कि उन्हें खोजने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। जनमत ऐसा कहता है, मिस क्लैक। और जनमत, इस अवसर पर, आसानी से खंडित नहीं होता है।"
उन्होंने वे अंतिम शब्द कहे, अपने सांसारिक अहंकार में इतने अद्भुत रूप से बुद्धिमान दिखते हुए, कि मैं वास्तव में (मेरे शर्म की बात है) उन्हें सच्चाई से अभिभूत करने से पहले, उन्हें थोड़ा और आगे ले जाने का विरोध नहीं कर सकी।
"मैं आप जैसे चतुर वकील के साथ बहस करने का साहस नहीं करती," मैंने कहा। "लेकिन क्या श्री एबलव्हाइट के लिए यह निष्पक्ष है कि उस प्रसिद्ध लंदन पुलिस अधिकारी की राय को नजरअंदाज कर दिया जाए जिसने इस मामले की जांच की थी? सार्जेंट कफ के दिमाग में मिस वेरेंडर के अलावा किसी और पर संदेह की छाया भी नहीं थी।"
"क्या आप मुझे यह बताना चाहती हैं, मिस क्लैक, कि आप सार्जेंट से सहमत हैं?"
"मैं किसी का न्याय नहीं करती, महोदय, और मैं कोई राय नहीं देती।"
"और मैं उन दोनों बुराइयों को करती हूँ, महोदया। मेरा मानना है कि सार्जेंट पूरी तरह से गलत थे; और मैं यह राय देती हूँ कि, यदि वह रेचल के चरित्र को वैसे जानते जैसे मैं उसे जानती हूँ, तो वह उनके अलावा घर के हर व्यक्ति पर संदेह करते। मैं स्वीकार करती हूँ कि उनकी अपनी गलतियाँ हैं—वह गुप्त हैं, और अपनी इच्छा की पक्की हैं; अजीब और जंगली, और अपनी उम्र की अन्य लड़कियों जैसी नहीं। लेकिन फौलाद जैसी सच्ची, और उच्च विचारों वाली और उदार हैं। यदि दुनिया का सबसे स्पष्ट प्रमाण एक तरफ इशारा करता, और रेचल के सम्मान के शब्द के अलावा कुछ भी दूसरी तरफ इशारा नहीं करता, तो मैं प्रमाण से पहले उसकी बात मान लेती, वकील होते हुए भी! मजबूत भाषा, मिस क्लैक; लेकिन मेरा यही मतलब है।"
"क्या आप अपने अर्थ को स्पष्ट करने पर आपत्ति करेंगी, श्री ब्रफ, ताकि मैं सुनिश्चित हो सकूँ कि मैं इसे समझती हूँ? मान लीजिए कि आपने मिस वेरेंडर को श्री एबलव्हाइट और श्री लुकर के साथ जो हुआ है, उसमें पूरी तरह से अस्पष्ट रूप से रुचि लेते हुए पाया? मान लीजिए कि उन्होंने इस भयानक घोटाले के बारे में सबसे अजीब सवाल पूछे, और जब उन्हें पता चला कि यह किस मोड़ पर ले जा रहा है, तो उन्होंने सबसे अनियंत्रित आंदोलन प्रदर्शित किया?"
"जो आप चाहें मान लीजिए, मिस क्लैक, यह रेचल वेरेंडर में मेरे विश्वास को बाल बराबर भी नहीं हिलाएगा।"
"क्या उस पर इतना पूरी तरह से भरोसा किया जा सकता है?"
"उस पर इतना पूरी तरह से भरोसा किया जा सकता है।"
"तो मुझे आपको सूचित करने की अनुमति दें, श्री ब्रफ, कि श्री गॉडफ्रे एबलव्हाइट दो घंटे पहले तक इस घर में थे, और मूनस्टोन के गायब होने में किसी भी चिंता से उनकी पूरी मासूमियत की घोषणा खुद मिस वेरेंडर ने की थी, उस सबसे मजबूत भाषा में जिसे मैंने कभी भी अपने जीवन में किसी युवा महिला द्वारा उपयोग किया सुना है।"
मैंने उस जीत का आनंद लिया—वह अपवित्र जीत, मुझे स्वीकार करना होगा—कि श्री ब्रफ पूरी तरह से भ्रमित हो गए और मुझसे कुछ सरल शब्दों द्वारा पराजित हो गए। वह अपने पैरों पर खड़े हो गए, और चुपचाप मुझे घूरते रहे। मैं अपनी सीट पर, परेशान हुए बिना बैठी रही, और पूरी घटना का वर्णन किया जैसे वह हुई थी। "और अब आप श्री एबलव्हाइट के बारे में क्या कहते हैं?" मैंने जितना संभव हो उतना कोमलता से पूछा, जैसे ही मैंने अपनी बात समाप्त की।
"यदि रेचल ने उनकी मासूमियत की गवाही दी है, मिस क्लैक, तो मैं यह कहने में संकोच नहीं करूँगा कि मैं उनकी मासूमियत में उतना ही विश्वास करता हूँ जितना आप करती हैं। मुझे दुनिया के बाकी लोगों की तरह दिखावे से गुमराह किया गया है; और मैं उस घोटाले का सार्वजनिक रूप से खंडन करके सबसे अच्छा प्रायश्चित करूँगा जिसने आपके मित्र पर हमला किया है, जहाँ भी मैं इससे मिलूँगा। इस बीच, मुझे उस शानदार तरीके पर आपको बधाई देने की अनुमति दें जिस तरह से आपने उस क्षण मुझ पर अपनी बैटरी की पूरी आग खोल दी जब मैंने इसकी सबसे कम उम्मीद की थी। यदि आप एक पुरुष होतीं, तो आपने मेरे पेशे में महान कार्य किए होते, महोदया।"
उन शब्दों के साथ वह मुझसे दूर हो गए, और चिड़चिड़े होकर कमरे में इधर-उधर टहलने लगे।
मैं स्पष्ट रूप से देख सकती थी कि मैंने इस विषय पर जो नई रोशनी डाली थी, उसने उन्हें बहुत आश्चर्यचकित और परेशान कर दिया था। जैसे-जैसे वह अपने विचारों में और अधिक डूबते गए, उनके होठों से कुछ अभिव्यक्तियाँ निकलीं, जिन्होंने मेरे दिमाग में उस घृणित दृष्टिकोण का सुझाव दिया जो उन्होंने अब तक खोए हुए मूनस्टोन के रहस्य के बारे में लिया था। उन्होंने प्यारे श्री गॉडफ्रे पर हीरा चुराने की बदनामी का संदेह करने और रेचल के आचरण को अपराध को छिपाने के लिए एक उदार संकल्प के लिए जिम्मेदार ठहराने में संकोच नहीं किया था। मिस वेरेंडर के अपने अधिकार पर—एक पूरी तरह से निर्विवाद अधिकार, जैसा कि आप जानते हैं, श्री ब्रफ के अनुमान में—परिस्थितियों की वह व्याख्या अब पूरी तरह से गलत साबित हो गई थी। जिस उलझन में मैंने इस उच्च कानूनी अधिकार को डाला था, वह इतनी भारी थी कि वह इसे नोटिस से छिपाने में पूरी तरह असमर्थ थे। "क्या मामला है!" मैंने उन्हें खुद से कहते सुना, टहलते हुए खिड़की पर रुकते हुए, और अपनी उंगलियों से कांच पर थपथपाते हुए। "यह न केवल स्पष्टीकरण को धता बताता है, यह अनुमान से भी परे है।"
इन शब्दों में ऐसा कुछ भी नहीं था जो मेरी तरफ से कोई जवाब आवश्यक बनाता—और फिर भी, मैंने उनका उत्तर दिया! यह विश्वास करना मुश्किल लगता है कि मैं अब भी श्री ब्रफ को अकेला छोड़ने में सक्षम नहीं रही हूँ। यह लगभग साधारण नश्वर विकृति से परे लगता है कि मैंने, जो कुछ उसने अभी कहा था, उसमें खुद को व्यक्तिगत रूप से उनके लिए अप्रिय बनाने का एक नया अवसर खोज लिया था। लेकिन—आह, मेरे दोस्तों! कुछ भी नश्वर विकृति से परे नहीं है; और जब हमारी गिरी हुई प्रकृति हम पर हावी हो जाती है तो कुछ भी विश्वसनीय है!
"अपने विचारों में दखल देने के लिए मुझे क्षमा करें," मैंने अनजान श्री ब्रफ से कहा। "लेकिन निश्चित रूप से एक अनुमान लगाने के लिए है जो हमारे दिमाग में अभी तक नहीं आया है।"
"हो सकता है, मिस क्लैक। मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे नहीं पता कि वह क्या है।"
"इससे पहले कि मैं आपको श्री एबलव्हाइट की मासूमियत का कायल बनाने के लिए भाग्यशाली थी, महोदय, आपने उन पर संदेह करने के कारणों में से एक के रूप में उल्लेख किया था कि जब हीरा खो गया था तब वह घर में थे। मुझे आपको याद दिलाने की अनुमति दें कि जब हीरा खो गया था तब श्री फ्रैंकलिन ब्लेक भी घर में थे।"
बूढ़ा सांसारिक व्यक्ति खिड़की से दूर चला गया, मेरी कुर्सी के ठीक सामने एक कुर्सी ली, और एक कठोर और शातिर मुस्कान के साथ मुझे लगातार देखा।
"आप उतनी अच्छी वकील नहीं हैं, मिस क्लैक," उन्होंने एक ध्यानपूर्ण तरीके से टिप्पणी की, "जितना मैंने सोचा था। आप नहीं जानतीं कि अच्छी चीजों को वैसे ही कैसे छोड़ दिया जाए।"
"मुझे डर है कि मैं आपको फॉलो करने में विफल हूँ, श्री ब्रफ," मैंने विनम्रतापूर्वक कहा।
"यह नहीं चलेगा, मिस क्लैक—यह वास्तव में दूसरी बार नहीं चलेगा। फ्रैंकलिन ब्लेक मेरे पसंदीदा हैं, जैसा कि आप अच्छी तरह जानती हैं। लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। मैं आपके दृष्टिकोण को अपनाऊंगा, इस अवसर पर, इससे पहले कि आपके पास मेरी ओर मुड़ने का समय हो। आप बिल्कुल सही हैं, महोदया। मैंने श्री एबलव्हाइट पर संदेह किया है, उन आधारों पर जो अमूर्त रूप से श्री ब्लेक पर भी संदेह करने को सही ठहराते हैं। बहुत अच्छा—चलिए उन पर एक साथ संदेह करते हैं। हम कहेंगे कि उनके चरित्र में मूनस्टोन को चुराने में सक्षम होना बिल्कुल सही है। एकमात्र सवाल यह है कि क्या ऐसा करना उनका हित था।"
"श्री फ्रैंकलिन ब्लेक के कर्ज," मैंने टिप्पणी की, "पारिवारिक बदनामी के मामले हैं।"
"और श्री गॉडफ्रे एबलव्हाइट के कर्ज विकास के उस चरण तक अभी नहीं पहुंचे हैं। बिल्कुल सही। लेकिन आपकी थ्योरी के रास्ते में दो कठिनाइयाँ हैं, मिस क्लैक। मैं फ्रैंकलिन ब्लेक के मामलों का प्रबंधन करता हूँ, और मैं आपको सूचित करना चाहता हूँ कि उनके अधिकांश लेनदार (यह जानते हुए कि उनके पिता एक अमीर आदमी हैं) अपने ऋणों पर ब्याज लेने और अपने पैसे के लिए प्रतीक्षा करने के लिए पूरी तरह से संतुष्ट हैं। पहली कठिनाई है—जो काफी कठिन है। आप दूसरी को और भी कठिन पाएंगी। मेरे पास खुद लेडी वेरेंडर का अधिकार है, कि उनकी बेटी फ्रैंकलिन ब्लेक से शादी करने के लिए तैयार थी, इससे पहले कि वह नरक का भारतीय हीरा घर से गायब हो गया। उसने उसे अपनी ओर आकर्षित किया था और एक युवा लड़की की चंचलता के साथ उसे फिर से टाल दिया था। लेकिन उसने अपनी माँ के सामने कबूल किया था कि वह चचेरे भाई फ्रैंकलिन से प्यार करती है, और उसकी माँ ने चचेरे भाई फ्रैंकलिन पर रहस्य के साथ भरोसा किया था। तो वह वहाँ थे, मिस क्लैक, उनके लेनदारों के प्रतीक्षा करने के लिए संतुष्ट होने के साथ, और उनके सामने एक उत्तराधिकारिणी से शादी करने की निश्चित संभावना के साथ। हर तरह से उन्हें एक कमीना मानिए; लेकिन मुझे बताइए, कृपया, कि उन्हें मूनस्टोन क्यों चुराना चाहिए?"
"मानव हृदय अगम्य है," मैंने कोमलता से कहा। "इसे कौन समझ सकता है?"
"दूसरे शब्दों में, महोदया—हालाँकि उनके पास हीरा लेने का कारण का कोई साया नहीं था—उन्होंने इसे लिया हो सकता है, फिर भी, स्वाभाविक पतन के माध्यम से। बहुत अच्छा। मान लीजिए उन्होंने किया। शैतान क्यों——"
"मुझे क्षमा करें, श्री ब्रफ। यदि मैं शैतान को उस तरीके से संदर्भित होते हुए सुनती हूँ, तो मुझे कमरा छोड़ना पड़ेगा।"
"मुझे क्षमा करें, मिस क्लैक—भविष्य में मैं अपनी भाषा के चुनाव में और अधिक सावधान रहूँगा। मैं केवल इतना पूछना चाहता था। क्यों—भले ही हम मान लें कि उसने हीरा लिया था—फ्रैंकलिन ब्लेक को इसे वापस पाने की कोशिश में घर का सबसे प्रमुख व्यक्ति बनना चाहिए? आप मुझसे कह सकती हैं कि उसने चालाकी से ऐसा इसलिए किया ताकि खुद से संदेह हटा सके। मेरा उत्तर है कि उसे संदेह हटाने की कोई आवश्यकता नहीं थी—क्योंकि किसी ने उस पर संदेह नहीं किया था। वह पहले मूनस्टोन चुराता है (बिना किसी कारण के) अपने स्वाभाविक पतन के कारण; और फिर वह गहने के खोने के संबंध में ऐसा नाटक करता है, जिसे करने की रत्ती भर भी आवश्यकता नहीं थी, और जो उसे उस युवती को बुरी तरह से नाराज करने की ओर ले जाता है जिसने अन्यथा उससे विवाह कर लिया होता। यह वह राक्षसी प्रस्ताव है जिसे आप सिद्ध करने के लिए मजबूर हैं, यदि आप मूनस्टोन के गायब होने को फ्रैंकलिन ब्लेक के साथ जोड़ना चाहती हैं। नहीं, नहीं, मिस क्लैक! आज हमारे बीच यहाँ जो कुछ हुआ है, उसके बाद इस मामले में गतिरोध पूर्ण है। रेचल की अपनी निर्दोषता (जैसा कि उसकी माँ जानती है, और जैसा कि मैं जानता हूँ) संदेह से परे है। मिस्टर एबलव्हाइट की निर्दोषता भी उतनी ही निश्चित है—अन्यथा रेचल कभी उसकी गवाही नहीं देती। और फ्रैंकलिन ब्लेक की निर्दोषता, जैसा कि आपने अभी देखा है, निर्विवाद रूप से स्वयं को सिद्ध करती है। एक तरफ, हम इन सभी बातों के बारे में नैतिक रूप से निश्चित हैं। और दूसरी तरफ, हम समान रूप से सुनिश्चित हैं कि किसी ने मूनस्टोन को लंदन पहुँचाया है, और मिस्टर लुकर, या उनका बैंकर, इस क्षण निजी तौर पर इसके कब्जे में है। ऐसे मामले में मेरे अनुभव का क्या उपयोग है, किसी के भी अनुभव का क्या उपयोग है? यह मुझे स्तब्ध कर देता है; यह आपको स्तब्ध कर देता है, यह हर किसी को स्तब्ध कर देता है।"
नहीं—हर किसी को नहीं। इसने सार्जेंट कफ को स्तब्ध नहीं किया था। मैं रेचल पर लांछन लगाने के संदेह से बचने के लिए, हर आवश्यक विरोध और पूरी कोमलता के साथ, इस बात का उल्लेख करने ही वाली थी—कि तभी नौकर ने अंदर आकर बताया कि डॉक्टर चले गए हैं, और मेरी मौसी हमें प्राप्त करने के लिए प्रतीक्षा कर रही हैं।
इसने चर्चा को रोक दिया। मिस्टर ब्रफ ने अपने कागजात समेटे, वे हमारी बातचीत की माँगों से थोड़े थके हुए दिख रहे थे। मैंने कीमती प्रकाशनों से भरा अपना थैला उठाया, मुझे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे मैं घंटों तक बात करती रह सकती थी। हम मौसी लेडी वेरेंडर के कमरे की ओर चुपचाप बढ़े।
मेरी कथा अन्य घटनाओं की ओर बढ़े, इससे पहले मुझे यहाँ यह जोड़ने की अनुमति दें, कि मैंने वकील और मेरे बीच जो कुछ हुआ, उसका वर्णन किसी निश्चित उद्देश्य के बिना नहीं किया है। मुझे मूनस्टोन की चौंकाने वाली कहानी में अपने योगदान में केवल संदेह के मोड़ का ही नहीं, बल्कि उन व्यक्तियों के नामों का भी स्पष्ट खुलासा करने का आदेश दिया गया है, जिन पर उस समय संदेह था जब भारतीय हीरे के लंदन में होने का विश्वास था। पुस्तकालय में मिस्टर ब्रफ के साथ मेरी बातचीत की रिपोर्ट मुझे ठीक वही लगी जो इस उद्देश्य को पूरा करने के लिए आवश्यक थी—जबकि, साथ ही साथ, इसमें पापपूर्ण आत्म-सम्मान के त्याग को मेरी ओर से अनिवार्य बनाने का महान नैतिक लाभ भी था। मुझे यह स्वीकार करना पड़ा है कि मेरी पतित प्रकृति मुझ पर हावी हो गई। उस अपमानजनक स्वीकारोक्ति को करके, मैं अपनी पतित प्रकृति पर विजय प्राप्त करती हूँ। नैतिक संतुलन बहाल हो गया है; आध्यात्मिक वातावरण एक बार फिर स्पष्ट महसूस हो रहा है। प्रिय मित्रों, हम फिर से आगे बढ़ सकते हैं।
अध्याय IV
वसीयत पर हस्ताक्षर करना मेरी अपेक्षा से कहीं अधिक संक्षिप्त मामला था। मेरे विचार से, इसे असभ्य जल्दबाजी में निपटा लिया गया। दूसरे गवाह के रूप में कार्य करने के लिए नौकर सैमुअल को बुलाया गया—और कलम तुरंत मेरी मौसी के हाथ में दे दी गई। मुझे इस गंभीर अवसर पर कुछ उपयुक्त शब्द कहने की तीव्र इच्छा हुई। लेकिन मिस्टर ब्रफ के व्यवहार ने मुझे विश्वास दिला दिया कि जब तक वह कमरे में हैं, तब तक इस आवेग को रोकना ही बुद्धिमानी है। दो मिनट से भी कम समय में सब कुछ समाप्त हो गया—और सैमुअल (मेरे कहे शब्दों से लाभान्वित हुए बिना) वापस नीचे चला गया।
मिस्टर ब्रफ ने वसीयत को मोड़ा, और फिर मेरी ओर देखा; स्पष्ट रूप से यह सोच रहे थे कि क्या मेरा इरादा उन्हें मेरी मौसी के साथ अकेला छोड़ने का है या नहीं। मुझे अपनी दया का मिशन पूरा करना था, और मेरी गोद में कीमती प्रकाशनों का थैला तैयार था। वह सेंट पॉल कैथेड्रल को देखकर उसे हिला देने की अपेक्षा करते, तो भी उतना ही सफल होते जितना मुझे हिलाने में। उनमें एक गुण था (निस्संदेह उनके सांसारिक प्रशिक्षण के कारण) जिसे मैं नकारना नहीं चाहती। वह चीजों को देखने में तेज थे। ऐसा लगा कि मैंने उन पर लगभग वही प्रभाव डाला जो मैंने कैबमैन पर डाला था। उन्होंने भी एक अपवित्र अभिव्यक्ति का उच्चारण किया, और अत्यधिक जल्दबाजी में बाहर निकल गए, और मुझे मैदान की मालकिन छोड़ गए।
जैसे ही हम अकेले हुए, मेरी मौसी सोफे पर लेट गईं, और फिर कुछ भ्रम के साथ, अपनी वसीयत के विषय का उल्लेख किया।
"मुझे आशा है कि तुम खुद को उपेक्षित नहीं समझोगी, ड्रुसिला," उन्होंने कहा। "मेरा मतलब है कि तुम्हारी छोटी सी विरासत, मेरी प्यारी, मैं अपने हाथों से दूँगी।"
यहाँ एक सुनहरा अवसर था! मैंने इसे तुरंत पकड़ लिया। दूसरे शब्दों में, मैंने तुरंत अपना थैला खोला, और सबसे ऊपर का प्रकाशन बाहर निकाला। यह प्रसिद्ध अनाम कृति का एक प्रारंभिक संस्करण—केवल पच्चीसवाँ—निकला (माना जाता है कि यह बहुमूल्य मिस बेलोज़ द्वारा लिखित है), जिसका शीर्षक है 'द सर्पेंट एट होम'। पुस्तक का उद्देश्य—जिससे सांसारिक पाठक परिचित नहीं हो सकते—यह दिखाना है कि किस प्रकार दुष्ट आत्मा हमारे दैनिक जीवन के सबसे निर्दोष दिखने वाले कार्यों में हमारे लिए घात लगाए बैठी रहती है। महिलाओं के पढ़ने के लिए सबसे उपयुक्त अध्याय हैं "सैटन इन द हेयर ब्रश;" "सैटन बिहाइंड द लुकिंग ग्लास;" "सैटन अंडर द टी टेबल;" "सैटन आउट ऑफ द विंडो"—और कई अन्य।
"प्रिय मौसी, अपना ध्यान इस कीमती पुस्तक पर लगाएँ—और आप वह सब कुछ मुझे दे देंगी जो मैं माँगती हूँ।" उन शब्दों के साथ, मैंने इसे उन्हें एक चिह्नित अंश पर खोलकर थमा दिया—ज्वलंत वाक्पटुता का एक निरंतर विस्फोट! विषय: सोफा कुशन के बीच शैतान।
बेचारी लेडी वेरेंडर (अपने सोफा कुशन पर असावधानी से लेटी हुई) ने पुस्तक पर एक नज़र डाली, और मुझे पहले से कहीं अधिक भ्रमित दिखते हुए इसे वापस थमा दिया।
"मुझे डर है, ड्रुसिला," उन्होंने कहा, "मुझे इसे पढ़ने से पहले थोड़ा बेहतर होने तक प्रतीक्षा करनी होगी। डॉक्टर——"
जिस पल उन्होंने डॉक्टर के नाम का उल्लेख किया, मुझे पता चल गया कि क्या होने वाला है। मेरे मरणासन्न साथी प्राणियों के बीच मेरे पिछले अनुभव में बार-बार, चिकित्सा के कुख्यात नास्तिक पेशे के सदस्यों ने मेरे और दया के मेरे मिशन के बीच कदम रखा है—इस दयनीय बहाने से कि रोगी को शांति चाहिए, और वे जिस प्रभाव को सबसे अधिक डरते हैं, वह मिस क्लैक और उनकी पुस्तकों का प्रभाव है। बिल्कुल वही अंधा भौतिकवाद (मेरी पीठ पीछे विश्वासघाती रूप से काम करते हुए) अब मुझसे वह एकमात्र संपत्ति छीनने की कोशिश कर रहा था जिसका दावा मेरी गरीबी कर सकती थी—मेरी मरणासन्न मौसी में मेरी आध्यात्मिक संपत्ति का अधिकार।
"डॉक्टर मुझसे कहते हैं," मेरी बेचारी गुमराह रिश्तेदार ने आगे कहा, "कि मैं आज इतनी अच्छी नहीं हूँ। वह मुझे किसी भी अजनबी से मिलने के लिए मना करते हैं; और वह मुझे आदेश देते हैं, कि यदि मैं पढ़ूँ भी, तो केवल सबसे हल्की और सबसे मनोरंजक पुस्तकें पढ़ूँ। 'लेडी वेरेंडर, अपने सिर को थकाने या अपनी नब्ज को तेज करने के लिए कुछ न करें'—ये उनके अंतिम शब्द थे, ड्रुसिला, जब वे आज मुझे छोड़कर गए।"
फिर से झुकने के अलावा कोई चारा नहीं था—अभी के लिए, पहले की तरह। चिकित्सा व्यक्ति के मंत्रालय की तुलना में मेरे जैसे मंत्रालय के अनंत श्रेष्ठ महत्व का कोई भी खुला दावा, डॉक्टर को केवल अपनी रोगी की मानवीय कमजोरी पर अभ्यास करने और केस छोड़ने की धमकी देने के लिए उकसाता। सौभाग्य से, अच्छे बीज बोने के एक से अधिक तरीके हैं, और उन तरीकों से मुझसे बेहतर परिचित बहुत कम लोग हैं।
"मौसी, आप एक या दो घंटे में बेहतर महसूस कर सकती हैं," मैंने कहा। "या आप कल सुबह कुछ कमी के अहसास के साथ जाग सकती हैं, और यह साधारण सी पुस्तक भी उसे पूरा करने में सक्षम हो सकती है। आप मुझे पुस्तक छोड़ने देंगी, मौसी? डॉक्टर को उस पर आपत्ति नहीं होनी चाहिए!"
मैंने इसे सोफा कुशन के नीचे खिसका दिया, आधा अंदर, और आधा बाहर, उनके रूमाल और सूंघने वाली बोतल के पास। हर बार जब उनका हाथ इनमें से किसी के लिए खोजता, तो वह पुस्तक को छूता; और, देर-सवेर (कौन जाने?) पुस्तक उन्हें छू सकती थी। यह व्यवस्था करने के बाद, मुझे लगा कि चले जाना ही बुद्धिमानी है। "मुझे आपको विश्राम के लिए छोड़ने दें, प्रिय मौसी; मैं कल फिर आऊँगी।" मैंने वह कहते हुए अनजाने में खिड़की की ओर देखा। यह बक्सों और गमलों में लगे फूलों से भरी थी। लेडी वेरेंडर को इन नाशवान खजानों का बहुत शौक था, और उनकी आदत थी कि वे समय-समय पर उठतीं और उन्हें देखने और उनकी खुशबू लेने जाती थीं। मेरे दिमाग में एक नया विचार कौंधा। "ओह! क्या मैं एक फूल ले सकती हूँ?" मैंने कहा—और इस तरह संदेह के बिना खिड़की तक पहुँच गई। फूल ले जाने के बजाय, मैंने एक और जोड़ दिया, अपने थैले से एक और पुस्तक के रूप में, जिसे मैंने अपनी मौसी को आश्चर्यचकित करने के लिए जेरेनियम और गुलाबों के बीच छोड़ दिया। अगला सुखद विचार आया, "क्यों न हर उस कमरे में उनके लिए ऐसा ही करूँ, जिसमें वह प्रवेश करती हैं?" मैंने तुरंत विदा ली; और, हॉल पार करके, पुस्तकालय में खिसक गई। सैमुअल, मुझे बाहर निकालने के लिए ऊपर आया, और यह मानकर कि मैं चली गई हूँ, वापस नीचे चला गया। पुस्तकालय की मेज पर मैंने उन "मनोरंजक पुस्तकों" में से दो देखीं जिनकी सिफारिश नास्तिक डॉक्टर ने की थी। मैंने तुरंत उन्हें अपनी दो कीमती पुस्तकों से ढँक दिया। नाश्ते के कमरे में मैंने अपनी मौसी की पसंदीदा कैनरी को उसके पिंजरे में गाते हुए पाया। उनकी हमेशा आदत थी कि वे पक्षी को खुद खाना खिलाती थीं। पिंजरे के ठीक नीचे रखी मेज पर कुछ ग्राउंडसेल बिखरा हुआ था। मैंने ग्राउंडसेल के बीच एक किताब रख दी। ड्राइंग-रूम में मुझे अपना थैला खाली करने के और भी उत्साहजनक अवसर मिले। मेरी मौसी के पसंदीदा संगीत के टुकड़े पियानो पर थे। मैंने संगीत के बीच दो और पुस्तकें खिसका दीं। मैंने एक और पुस्तक पिछले ड्राइंग-रूम में, कुछ अधूरे काम के नीचे रख दी, जिसे मैं जानती थी कि लेडी वेरेंडर का काम है। पिछले ड्राइंग-रूम से एक तीसरा छोटा कमरा खुलता था, जो दरवाजे के बजाय पर्दों से बंद था। मेरी मौसी का साधारण पुराने जमाने का पंखा चिमनी के ऊपर था। मैंने अपनी नौवीं पुस्तक को एक बहुत ही विशेष अंश पर खोला, और पंखे को एक मार्कर के रूप में अंदर रख दिया, ताकि वह जगह बनी रहे। तब सवाल यह उठा कि क्या मुझे और ऊपर जाना चाहिए, और बेडरूम की मंजिल को आज़माना चाहिए—इस जोखिम पर, निस्संदेह, अपमानित होने का, अगर टोपी के रिबन वाली महिला घर के ऊपरी हिस्सों में हो और मुझे पकड़ ले। लेकिन ओह, उसकी क्या परवाह? वह ईसाई ही क्या जो अपमानित होने से डरता है। मैं सीढ़ियाँ चढ़ गई, कुछ भी सहने के लिए तैयार। सब कुछ शांत और निर्जन था—मुझे लगता है कि यह नौकरों के चाय का समय था। मेरी मौसी का कमरा सामने था। मेरे दिवंगत प्रिय चाचा, सर जॉन का लघुचित्र बिस्तर के सामने वाली दीवार पर लटका था। वह मुझे देखकर मुस्कुराता हुआ प्रतीत हुआ; ऐसा लगा जैसे कह रहा हो, "ड्रुसिला! एक पुस्तक जमा करो।" मेरी मौसी के बिस्तर के दोनों ओर मेजें थीं। वह रात में ठीक से सो नहीं पाती थीं, और चाहती थीं, या सोचती थीं कि उन्हें चाहती हैं, बहुत सी चीजों की रात में जरूरत होती है। मैंने एक तरफ माचिस के पास एक पुस्तक रखी, और दूसरी तरफ चॉकलेट ड्रॉप्स के डिब्बे के नीचे एक पुस्तक। चाहे उन्हें रोशनी चाहिए हो, या उन्हें कोई ड्रॉप चाहिए हो, दोनों ही मामलों में उनकी नजर के सामने या उनके हाथ में एक कीमती प्रकाशन था, जो मौन वाक्पटुता के साथ कह रहा था, "आओ, मुझे आज़माओ! मुझे आज़माओ!" लेकिन अब मेरे थैले के तल पर केवल एक पुस्तक बची थी और केवल एक कमरा अभी भी अनछुआ था—बाथरूम, जो बेडरूम से खुलता था। मैंने अंदर झाँका; और पवित्र आंतरिक आवाज़ जो कभी धोखा नहीं देती, ने मुझसे फुसफुसाया, "तुमने उसे हर जगह मिला है, ड्रुसिला; उसे स्नानघर में मिलो, और काम पूरा हो जाएगा।" मैंने एक कुर्सी पर फेंका हुआ ड्रेसिंग-गाउन देखा। इसमें एक जेब थी, और उस जेब में मैंने अपनी अंतिम पुस्तक रख दी। जब मैं किसी के संदेह के बिना घर से बाहर निकल गई, और जब मैंने खुद को खाली थैले के साथ सड़क पर पाया, तो क्या शब्द मेरे कर्तव्य पूरा होने की उत्कृष्ट भावना को व्यक्त कर सकते हैं? ओह, मेरे सांसारिक मित्रों, विलासिता के दोषी चक्रव्यूह के माध्यम से सुख के भ्रम का पीछा करने वाले, खुश रहना कितना आसान है, यदि आप केवल अच्छे बन जाएँ!
उस रात जब मैंने अपना सामान समेटा—जब मैंने उन सच्चे खजानों पर विचार किया जिन्हें मैंने अपनी अमीर मौसी के घर में ऊपर से नीचे तक इतने उदार हाथ से बिखेरा था—मैं घोषणा करती हूँ कि मैंने खुद को किसी भी चिंता से इतना मुक्त महसूस किया जैसे कि मैं फिर से बच्ची हो गई थी। मैं इतनी प्रफुल्लित थी कि मैंने शाम के भजन की एक पंक्ति गाई। मैं इतनी प्रफुल्लित थी कि दूसरी पंक्ति गाने से पहले ही सो गई। बिल्कुल फिर से एक बच्चे की तरह! बिल्कुल फिर से एक बच्चे की तरह!
इस तरह मैंने वह आनंदमय रात बिताई। अगली सुबह उठने पर, मैंने कितना युवा महसूस किया! मैं जोड़ सकती हूँ, कि मैं कितनी युवा दिखी, अगर मैं अपने स्वयं के नाशवान शरीर की चिंताओं पर ध्यान देने में सक्षम होती। लेकिन मैं सक्षम नहीं हूँ—और मैं कुछ नहीं जोड़ती।
दोपहर के भोजन के समय के करीब—प्राणी-सुविधाओं के लिए नहीं, बल्कि प्रिय मौसी को पाने की निश्चितता के लिए—मैंने मोंटेगु स्क्वायर जाने के लिए अपनी बोनट पहनी। जैसे ही मैं तैयार हुई, जिस आवास में मैं तब रहती थी, वहाँ की नौकरानी ने दरवाजे पर झाँका, और कहा, "लेडी वेरेंडर का नौकर, मिस क्लैक से मिलने आया है।"
मैं लंदन में अपने निवास की उस अवधि में पार्लर-फ्लोर पर रहती थी। सामने का पार्लर मेरा बैठने का कमरा था। बहुत छोटा, छत में बहुत नीचा, बहुत खराब सुसज्जित—लेकिन, ओह, कितना साफ! मैंने यह देखने के लिए गलियारे में देखा कि लेडी वेरेंडर के किस नौकर ने मुझे बुलाया है। वह युवा नौकर, सैमुअल था—एक सभ्य, ताजे रंग का व्यक्ति, जिसमें सीखने की क्षमता और बहुत ही सेवाभावी व्यवहार था। मैंने हमेशा सैमुअल में आध्यात्मिक रुचि महसूस की थी, और उसे कुछ गंभीर शब्दों के साथ आज़माने की इच्छा थी। इस अवसर पर, मैंने उसे अपने बैठने के कमरे में आमंत्रित किया।
वह अपनी बगल में एक बड़ा पार्सल लेकर अंदर आया। जब उसने पार्सल नीचे रखा, तो वह डरा हुआ लग रहा था। "मेरी मालकिन का प्यार, मिस; और मुझे कहना था कि आपको अंदर एक पत्र मिलेगा।" वह संदेश देने के बाद, ताजे रंग के युवा नौकर ने मुझे यह देखकर आश्चर्यचकित कर दिया कि वह भाग जाना चाहता था।
मैंने कुछ दयालु पूछताछ करने के लिए उसे रोक लिया। क्या मैं अपनी मौसी से मिल सकती हूँ, यदि मैं मोंटेगु स्क्वायर में बुलाऊँ? नहीं; वह ड्राइव पर बाहर गई थीं। मिस रेचल उनके साथ गई थीं, और मिस्टर एबलव्हाइट ने भी गाड़ी में एक सीट ली थी। यह जानते हुए कि प्रिय मिस्टर गॉडफ्रे का धर्मार्थ कार्य कितना दुखद रूप से पीछे था, मुझे यह अजीब लगा कि उन्हें एक आलसी व्यक्ति की तरह बाहर घूमने जाना चाहिए। मैंने सैमुअल को दरवाजे पर रोका, और कुछ और दयालु पूछताछ की। मिस रेचल उस रात एक बॉल में जा रही थीं, और मिस्टर एबलव्हाइट ने कॉफी के लिए आने और उनके साथ जाने की व्यवस्था की थी। कल के लिए एक सुबह के संगीत कार्यक्रम का विज्ञापन किया गया था, और सैमुअल को एक बड़े दल के लिए जगह लेने का आदेश दिया गया था, जिसमें मिस्टर एबलव्हाइट के लिए भी जगह थी। "सभी टिकटें खत्म हो सकती हैं, मिस," इस मासूम युवक ने कहा, "अगर मैं दौड़कर उन्हें तुरंत नहीं लेता!" उसने उन शब्दों को कहते ही दौड़ लगा दी—और मैंने खुद को कुछ चिंतित विचारों के साथ फिर से अकेला पाया।
उस रात हमारी 'मदर्स-स्मॉल-क्लोथ्स-कन्वर्जन सोसाइटी' की एक विशेष बैठक थी, जिसे स्पष्ट रूप से मिस्टर गॉडफ्रे की सलाह और सहायता प्राप्त करने के दृष्टिकोण से बुलाया गया था। पतलून के भारी प्रवाह के तहत हमारी सिस्टरहुड को बनाए रखने के बजाय, जिसने हमारे छोटे समुदाय को पूरी तरह से पछाड़ दिया था, उन्होंने मोंटेगु स्क्वायर में कॉफी लेने और उसके बाद एक बॉल में जाने की व्यवस्था की थी! अगले दिन की दोपहर को 'ब्रिटिश-लेडीज-सर्वेंट्स-संडे-स्वीटहार्ट-सुपरविजन सोसाइटी' के फेस्टिवल के लिए चुना गया था। उस संघर्षरत संस्थान की उपस्थिति, जीवन और आत्मा होने के बजाय, उन्होंने सुबह के संगीत कार्यक्रम में सांसारिक लोगों के एक समूह का हिस्सा बनने का वादा किया था! मैंने खुद से पूछा इसका क्या मतलब था? अफसोस! इसका मतलब यह था कि हमारे ईसाई नायक को मेरे सामने एक नए चरित्र में प्रकट होना था, और आधुनिक समय के सबसे भयानक पतन में से एक के साथ मेरे मन में जुड़ना था।
हालाँकि, बीतते दिन के इतिहास पर वापस आते हैं। अपने कमरे में खुद को अकेला पाकर, मैंने स्वाभाविक रूप से अपना ध्यान उस पार्सल की ओर लगाया जिसने ताजे रंग के युवा नौकर को इतना अजीब तरह से डरा दिया था। क्या मेरी मौसी ने मुझे मेरी विरासत का वादा भेजा था? और क्या उसने पुराने कपड़े, या घिसी हुई चांदी के चम्मच, या पुराने फैशन के गहने, या उस तरह की किसी भी चीज़ का रूप ले लिया था? सब कुछ स्वीकार करने और किसी भी चीज़ के लिए नाराज न होने के लिए तैयार होकर, मैंने पार्सल खोला—और क्या मेरी दृष्टि में आया? वे बारह कीमती प्रकाशन जिन्हें मैंने पिछले दिन घर में बिखेरा था; डॉक्टर के आदेश से मुझे वापस लौटा दिए गए! युवा सैमुअल जब मेरी कमरे में अपना पार्सल लाया तो वह ठीक ही सिकुड़ सकता था! जब उसने अपना दयनीय काम पूरा कर लिया तो वह ठीक ही भाग सकता था! जहाँ तक मेरी मौसी के पत्र की बात है, तो यह बस इतना था, बेचारी आत्मा, कि वह अपने मेडिकल मैन की अवज्ञा करने की हिम्मत नहीं कर सकती थी।
अब क्या किया जाना था? अपने प्रशिक्षण और सिद्धांतों के साथ, मुझे कभी कोई संदेह नहीं था।
एक बार विवेक द्वारा समर्थित होने पर, एक बार स्पष्ट उपयोगिता के करियर पर शुरू होने पर, सच्चा ईसाई कभी हार नहीं मानता। जब हमें एक बार अपना मिशन मिल जाता है, तो न तो सार्वजनिक और न ही निजी प्रभाव हम पर कोई असर डालते हैं। कराधान एक मिशन का परिणाम हो सकता है; दंगे एक मिशन का परिणाम हो सकते हैं; युद्ध एक मिशन का परिणाम हो सकते हैं: हम अपने काम के साथ आगे बढ़ते हैं, हमारे बाहर की दुनिया को हिलाने वाली हर मानवीय विचार की परवाह किए बिना। हम तर्क से ऊपर हैं; हम उपहास से परे हैं; हम किसी की आँखों से नहीं देखते, हम किसी के कानों से नहीं सुनते, हम किसी के दिल से महसूस नहीं करते, सिवाय अपने स्वयं के। गौरवशाली, गौरवशाली विशेषाधिकार! और यह कैसे अर्जित किया जाता है? आह, मेरे दोस्तों, आप खुद को बेकार की पूछताछ से बचा सकते हैं! हम ही एकमात्र लोग हैं जो इसे अर्जित कर सकते हैं—क्योंकि हम ही एकमात्र लोग हैं जो हमेशा सही होते हैं।
मेरी गुमराह मौसी के मामले में, जिस रूप में धार्मिक दृढ़ता को आगे लेना था, वह मेरे सामने काफी स्पष्ट रूप से प्रकट हुआ।
लेडी वेरेंडर की अपनी अनिच्छा के कारण धार्मिक मित्रों द्वारा तैयारी विफल हो गई थी। डॉक्टर के नास्तिक हठ के कारण पुस्तकों द्वारा तैयारी विफल हो गई थी। तो ऐसा ही हो! आगे क्या आज़माना था? अगली चीज जो आज़मानी थी वह थी—छोटे नोटों द्वारा तैयारी। दूसरे शब्दों में, पुस्तकें स्वयं वापस भेज दी गई थीं, पुस्तकों से चुने गए अंश, अलग-अलग हाथों द्वारा कॉपी किए गए, और सभी मेरी मौसी को पत्र के रूप में संबोधित किए गए, कुछ डाक द्वारा भेजे जाने थे, और कुछ घर में उसी योजना के अनुसार वितरित किए जाने थे जिसे मैंने पिछले दिन अपनाया था। पत्र के रूप में वे कोई संदेह पैदा नहीं करते; पत्र के रूप में वे खोले जाते—और, एक बार खोले जाने पर, पढ़े जा सकते थे। उनमें से कुछ मैंने खुद लिखे। "प्रिय मौसी, क्या मैं कुछ पंक्तियों के लिए आपका ध्यान आकर्षित कर सकती हूँ?" आदि। "प्रिय मौसी, मैं कल रात पढ़ रही थी, और मुझे निम्नलिखित अंश मिला," आदि। अन्य पत्र मेरे मूल्यवान सह-कर्मियों, मदर्स-स्मॉल-क्लोथ्स की सिस्टरहुड द्वारा मेरे लिए लिखे गए थे। "प्रिय महोदया, एक सच्ची, हालांकि विनम्र मित्र द्वारा आप में ली गई रुचि को क्षमा करें।" "प्रिय महोदया, क्या एक गंभीर व्यक्ति आपको कुछ उत्साहजनक शब्द कहकर आश्चर्यचकित कर सकता है?" इन और इसी तरह के अन्य विनम्र अपीलों का उपयोग करते हुए, हमने अपने सभी कीमती अंशों को एक ऐसे रूप में फिर से शुरू किया जिसे डॉक्टर का सतर्क भौतिकवाद भी संदेह नहीं कर सकता था। शाम की छाया हमारे चारों ओर घिरने से पहले, मेरे पास मेरी मौसी के लिए एक दर्जन जागृत करने वाले पत्र थे, न कि एक दर्जन जागृत करने वाली पुस्तकें। छह के लिए मैंने डाक के माध्यम से भेजने की तत्काल व्यवस्था की, और छह मैंने अगले दिन घर में व्यक्तिगत वितरण के लिए अपनी जेब में रखे।
दो बजे के बाद मैं फिर से धार्मिक संघर्ष के मैदान में थी, लेडी वेरेंडर के दरवाजे पर सैमुअल से और दयालु पूछताछ कर रही थी।
मेरी मौसी की रात खराब गुजरी थी। वह फिर से उसी कमरे में थीं जिसमें मैंने उनकी वसीयत देखी थी, सोफे पर आराम कर रही थीं, और थोड़ी नींद लेने की कोशिश कर रही थीं।
मैंने कहा कि मैं पुस्तकालय में प्रतीक्षा करूँगी, उनसे मिलने की संभावना पर। पत्रों को वितरित करने के अपने उत्साह में, मुझे रेचल के बारे में पूछने का कभी ख्याल नहीं आया। घर शांत था, और वह समय बीत चुका था जिस पर संगीत प्रदर्शन शुरू हुआ था। मैंने मान लिया कि वह और उसके आनंद-ፈላጊों का दल (मिस्टर गॉडफ्रे, अफसोस! शामिल) सभी संगीत कार्यक्रम में थे, और मैं उत्सुकता से अपने अच्छे काम में लग गई, जबकि समय और अवसर अभी भी मेरे अपने निपटान में थे।
मेरी आंटी का सुबह का पत्राचार—जिसमें वे छह जागृत करने वाले पत्र भी शामिल थे जिन्हें मैंने कल रात पोस्ट किया था—पुस्तकालय की मेज पर बिना खोले पड़ा था। स्पष्ट रूप से वह पत्रों के बड़े ढेर से निपटने के लिए खुद को सक्षम महसूस नहीं कर रही थीं—और यदि वह दिन में बाद में पुस्तकालय में प्रवेश करतीं, तो उनकी संख्या देखकर वह हतोत्साहित हो सकती थीं। मैंने अपने दूसरे छह पत्रों के सेट में से एक को अकेले चिमनी-पीस पर रख दिया; उसे बाकी से अलग, उसकी एकाकी स्थिति के माध्यम से उनकी जिज्ञासा आकर्षित करने के लिए छोड़ दिया। एक दूसरा पत्र मैंने जानबूझकर नाश्ते के कमरे में फर्श पर रख दिया। मेरे बाद अंदर जाने वाला पहला नौकर यही निष्कर्ष निकालेगा कि मेरी आंटी ने इसे गिरा दिया है, और विशेष रूप से इसे उन्हें लौटाने के लिए सावधान रहेगा। इस प्रकार बेसमेंट की मंजिल पर खेत बोकर, मैं ड्राइंग-रूम की मंजिल पर अपनी दयालुता बिखेरने के लिए तेजी से ऊपर की ओर दौड़ पड़ी।
जैसे ही मैंने सामने वाले कमरे में प्रवेश किया, मैंने सड़क के दरवाजे पर एक दोहरा दस्तक सुना—एक कोमल, फड़फड़ाती हुई, विचारशील छोटी सी दस्तक। इससे पहले कि मैं वापस पुस्तकालय (जिसमें मुझे प्रतीक्षा करने वाला माना गया था) में खिसकने के बारे में सोच पाती, सक्रिय युवा फुटमैन हॉल में था, दरवाजे का उत्तर दे रहा था। जैसा कि मैंने सोचा, इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। मेरी आंटी के स्वास्थ्य की स्थिति में, आमतौर पर आगंतुकों को प्रवेश नहीं दिया जाता था। मेरे भय और विस्मय के लिए, उस कोमल छोटी दस्तक का प्रदर्शन करने वाला व्यक्ति सामान्य नियमों का अपवाद साबित हुआ। मेरे नीचे सैमुअल की आवाज (जाहिरा तौर पर कुछ सवालों के जवाब देने के बाद जिन्हें मैंने नहीं सुना) ने स्पष्ट रूप से कहा, "ऊपर जाइए, यदि आप चाहें, सर।" अगले ही पल मैंने कदमताल सुनी—एक पुरुष के कदम—ड्राइंग-रूम की मंजिल की ओर बढ़ते हुए। यह पसंदीदा पुरुष आगंतुक आखिर कौन हो सकता था? लगभग उतनी ही जल्दी जितनी जल्दी मैंने खुद से यह सवाल पूछा, मुझे जवाब मिल गया। डॉक्टर के अलावा और कौन हो सकता था?
किसी अन्य आगंतुक के मामले में, मैंने खुद को ड्राइंग-रूम में खोजे जाने दिया होता। मेरे पुस्तकालय से थक जाने और बदलाव के लिए ऊपर आने में कुछ भी असामान्य नहीं होता। लेकिन मेरे अपने आत्म-सम्मान ने उस व्यक्ति से मिलने के रास्ते में बाधा डाली जिसने मुझे मेरी किताबें वापस भेजकर अपमानित किया था। मैं उस छोटे से तीसरे कमरे में खिसक गई, जिसका मैंने उल्लेख किया है कि वह पिछले ड्राइंग-रूम से जुड़ा है, और मैंने उन पर्दों को गिरा दिया जो खुले दरवाजे को बंद करते थे। यदि मैं वहाँ केवल एक या दो मिनट प्रतीक्षा करती, तो ऐसे मामलों में सामान्य परिणाम सामने आता। यानी, डॉक्टर को उनके रोगी के कमरे में ले जाया जाता।
मैंने एक या दो मिनट, और एक या दो मिनट से अधिक प्रतीक्षा की। मैंने आगंतुक को बेचैनी से आगे-पीछे चलते हुए सुना। मैंने उसे खुद से बात करते हुए भी सुना। मुझे लगा कि मैंने आवाज को पहचान लिया है। क्या मैंने गलती की थी? क्या वह डॉक्टर नहीं, बल्कि कोई और था? उदाहरण के लिए, मिस्टर ब्रफ? नहीं! एक अचूक प्रवृत्ति ने मुझे बताया कि वह मिस्टर ब्रफ नहीं थे। वह जो कोई भी था, वह अभी भी खुद से बात कर रहा था। मैंने भारी पर्दों को दुनिया के सबसे छोटे हिस्से से अलग किया, और सुना।
जो शब्द मैंने सुने वे थे, "मैं इसे आज करूँगा!" और जिस आवाज ने उन्हें बोला था, वह मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट की थी।
अध्याय V
मेरा हाथ पर्दे से हट गया। लेकिन यह मत मानिए—ओह, यह मत मानिए—कि मेरी स्थिति की भयानक शर्मिंदगी मेरे दिमाग में सबसे ऊपर थी! मिस्टर गॉडफ्रे में मुझे जो बहन जैसा लगाव महसूस होता था, वह अभी भी इतना तीव्र था कि मैंने खुद से यह पूछने के लिए कभी नहीं रुकना चाहा कि वह कॉन्सर्ट में क्यों नहीं थे। नहीं! मैंने केवल उन शब्दों के बारे में सोचा—चौंकाने वाले शब्द—जो अभी उनके होंठों से निकले थे। वह इसे आज करेंगे। उन्होंने भयानक संकल्प के स्वर में कहा था, वह इसे आज करेंगे। क्या, ओह क्या, वह करेंगे? क्या उन्होंने जो किया है, उससे भी अधिक खेदजनक रूप से उनके अयोग्य कुछ करेंगे? क्या वह विश्वास से धर्मत्याग करेंगे? क्या वह हमें मदर्स-स्मॉल-क्लोथ्स में छोड़ देंगे? क्या हमने समिति-कक्ष में उनकी देवदूत जैसी मुस्कान आखिरी बार देखी थी? क्या हमने एक्सेटर हॉल में उनकी बेजोड़ वाक्पटुता आखिरी बार सुनी थी? मैं ऐसे व्यक्ति के संबंध में ऐसी भयानक घटनाओं के मात्र विचार से इतनी उत्तेजित हो गई थी कि मुझे विश्वास है कि मैं अपने छिपने की जगह से बाहर निकल गई होती, और लंदन की सभी महिला समितियों के नाम पर उनसे खुद को समझाने के लिए विनती की होती—तभी मैंने अचानक कमरे में एक और आवाज सुनी। यह पर्दों के माध्यम से अंदर आई; यह तेज थी, यह साहसी थी, इसमें हर स्त्री आकर्षण की कमी थी। रेचल वेरेंडर की आवाज।
"तुम यहाँ ऊपर क्यों आए हो, गॉडफ्रे?" उसने पूछा। "तुम पुस्तकालय में क्यों नहीं गए?"
वह धीरे से हँसे, और उत्तर दिया, "मिस क्लैक पुस्तकालय में हैं।"
"क्लैक पुस्तकालय में!" वह तुरंत पिछले ड्राइंग-रूम में ओटोमन पर बैठ गई। "तुम बिल्कुल सही हो, गॉडफ्रे। हमें यहाँ रुकना ज्यादा बेहतर होगा।"
मैं एक पल पहले जलते हुए बुखार में थी, और इस बात को लेकर कुछ संदेह में थी कि आगे क्या करना है। मैं अब बेहद ठंडी हो गई थी, और मुझे कोई संदेह नहीं था। जो मैंने सुना था, उसके बाद खुद को दिखाना असंभव था। पीछे हटना—फायरप्लेस के अलावा—सवाल के बाहर था। एक शहादत मेरे सामने थी। खुद के प्रति न्याय करते हुए, मैंने चुपचाप पर्दों को व्यवस्थित किया ताकि मैं देख भी सकूं और सुन भी सकूं। और फिर मैंने एक आदिम ईसाई की भावना के साथ अपनी शहादत का सामना किया।
"ओटोमन पर मत बैठो," युवती ने आगे कहा। "एक कुर्सी लाओ, गॉडफ्रे। जब मैं लोगों से बात करती हूँ तो मुझे पसंद है कि वे मेरे सामने हों।"
उन्होंने सबसे नजदीकी सीट ली। वह एक नीची कुर्सी थी। वह बहुत लंबे थे, और उसके लिए कई गुना बड़े थे। मैंने उनके पैरों को पहले कभी इतनी खराब स्थिति में नहीं देखा था।
"खैर?" उसने जारी रखा। "तुमने उनसे क्या कहा?"
"बिल्कुल वही जो तुमने, प्रिय रेचल, मुझसे कहा था।"
"कि मम्मा आज बिल्कुल ठीक नहीं थीं? और कि मैं उन्हें कॉन्सर्ट में जाने के लिए छोड़ने में पूरी तरह सहज नहीं थी?"
"वही शब्द थे। उन्हें कॉन्सर्ट में तुम्हें न पाकर दुख हुआ, लेकिन उन्होंने पूरी तरह समझ लिया। सभी ने अपना प्यार भेजा; और सभी ने एक उत्साहजनक विश्वास व्यक्त किया कि लेडी वेरेंडर की अस्वस्थता जल्द ही दूर हो जाएगी।"
"तुम्हें नहीं लगता कि यह गंभीर है, है ना, गॉडफ्रे?"
"इससे दूर! कुछ ही दिनों में, मुझे पूरा विश्वास है, सब फिर से ठीक हो जाएगा।"
"मुझे भी ऐसा ही लगता है। मैं पहले थोड़ी डर गई थी, लेकिन मुझे भी ऐसा ही लगता है। उन लोगों के लिए मेरे बहाने बनाने जाना बहुत दयालुता थी जो तुम्हारे लिए लगभग अजनबी हैं। लेकिन उनके साथ कॉन्सर्ट में क्यों नहीं गए? यह बहुत कठिन लगता है कि तुम्हें भी संगीत याद करना चाहिए।"
"ऐसा मत कहो, रेचल! यदि तुम जानती कि मैं कितना खुश हूँ—यहाँ, तुम्हारे साथ!"
उन्होंने अपने हाथ जोड़े, और उन्हें देखा। जिस स्थिति में वह थे, जब उन्होंने ऐसा किया, वह मेरी ओर मुड़े। क्या शब्द वर्णन कर सकते हैं कि मुझे कितनी घिन आई जब मैंने उनके चेहरे पर बिल्कुल वही दयनीय अभिव्यक्ति देखी, जिसने मुझे मंत्रमुग्ध कर दिया था जब वह एक्सेटर हॉल के मंच पर अपने साथी प्राणियों के लिए लाखों बेसहारा लोगों की वकालत कर रहे थे!
"अपनी बुरी आदतों को छोड़ना कठिन है, गॉडफ्रे। लेकिन तारीफ करने की आदत को छोड़ने की कोशिश करो—करो, मुझे खुश करने के लिए।"
"मैंने जीवन में कभी तुम्हारी तारीफ नहीं की, रेचल। सफल प्रेम कभी-कभी चापलूसी की भाषा का उपयोग कर सकता है, मैं मानता हूँ। लेकिन निराशाजनक प्रेम, प्रिय, हमेशा सच बोलता है।"
उन्होंने अपनी कुर्सी करीब खींची, और उसका हाथ पकड़ लिया, जब उन्होंने "निराशाजनक प्रेम" कहा। एक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया। वह, जिसने सबको रोमांचित किया, ने निस्संदेह उसे भी रोमांचित कर दिया था। मुझे लगा कि मैं अब उन शब्दों को समझ गई हूँ जो ड्राइंग-रूम में अकेले होने पर उनके होंठों से निकले थे, "मैं इसे आज करूँगा।" अफसोस! सबसे कठोर औचित्य भी शायद यह पता लगाने में विफल नहीं हुआ होता कि वह अब इसे कर रहे थे।
"क्या तुम भूल गए हो कि हम किस बात पर सहमत हुए थे, गॉडफ्रे, जब तुमने देश में मुझसे बात की थी? हम सहमत हुए थे कि हम चचेरे भाई-बहन होंगे, और कुछ नहीं।"
"मैं समझौते को तोड़ता हूँ, रेचल, हर बार जब मैं तुम्हें देखता हूँ।"
"तो मुझे मत देखो।"
"बिल्कुल बेकार! मैं हर बार समझौते को तोड़ता हूँ जब मैं तुम्हारे बारे में सोचता हूँ। ओह, रेचल! तुमने कितने प्यार से मुझे बताया था, अभी कुछ दिन पहले, कि तुम्हारी नजर में मेरा स्थान उस स्थान से ऊंचा है जो कभी हुआ करता था! क्या मैं उन प्यारे शब्दों पर उम्मीदें बनाने के लिए पागल हूँ? क्या मैं किसी भविष्य के दिन के बारे में सपने देखने के लिए पागल हूँ जब तुम्हारा दिल मेरे लिए नरम हो सकता है? मुझे ऐसा मत बताओ, यदि मैं हूँ! मुझे मेरा भ्रम रहने दो, प्रिय! मेरे पास संजोने के लिए, और मुझे सांत्वना देने के लिए वह होना चाहिए, यदि मेरे पास कुछ और नहीं है!"
उनकी आवाज कांप गई, और उन्होंने अपना सफेद रुमाल अपनी आंखों पर रख लिया। एक्सेटर हॉल फिर से! समानता को पूरा करने के लिए दर्शकों, चीयर्स और पानी के गिलास के अलावा कुछ भी कम नहीं था।
यहाँ तक कि उनका कठोर स्वभाव भी प्रभावित हुआ। मैंने उसे उनकी ओर थोड़ा झुकते देखा। मैंने उनके अगले शब्दों में रुचि का एक नया स्वर सुना।
"क्या तुम वास्तव में सुनिश्चित हो, गॉडफ्रे, कि तुम मुझसे इतना लगाव रखते हो?"
"सुनिश्चित! तुम जानती हो कि मैं क्या था, रेचल। मुझे बताने दो कि मैं क्या हूँ। मैंने जीवन में हर रुचि खो दी है, केवल तुम में मेरी रुचि के अलावा। मुझमें एक ऐसा परिवर्तन आया है जिसे मैं खुद भी नहीं समझा सकता। क्या तुम विश्वास करोगी? मेरा धर्मार्थ कार्य मेरे लिए एक असहनीय उपद्रव है; और जब मैं अब एक महिला समिति देखता हूँ, तो मैं खुद को पृथ्वी के अंतिम छोर पर चाहता हूँ!"
यदि धर्मत्याग का इतिहास ऐसी घोषणा के तुलनीय कुछ भी प्रदान करता है, तो मैं केवल इतना कह सकती हूँ कि वह मामला मेरे पढ़ने के भंडार से उपलब्ध नहीं है। मैंने मदर्स-स्मॉल-क्लोथ्स के बारे में सोचा। मैंने संडे-स्वीटहार्ट-सुपरविज़न के बारे में सोचा। मैंने उन अन्य सोसायटियों के बारे में भी सोचा, जिनका उल्लेख करना बहुत अधिक है, जो सभी इस आदमी पर ताकत के मीनार के रूप में बनाई गई थीं। मैंने संघर्षरत महिला बोर्डों के बारे में सोचा, जिन्होंने, एक तरह से, मिस्टर गॉडफ्रे की नाक के माध्यम से अपने व्यावसायिक जीवन की सांस ली—उसी मिस्टर गॉडफ्रे के बारे में, जिन्होंने अभी हमारे अच्छे काम को "उपद्रव" के रूप में निंदा की थी—और अभी घोषणा की थी कि वह चाहते हैं कि वह पृथ्वी के अंतिम छोर पर हों जब वह खुद को हमारी कंपनी में पाते हैं! मेरी युवा महिला मित्र धैर्य रखने के लिए प्रोत्साहित महसूस करेंगी, जब मैं उल्लेख करती हूँ कि इसने मेरे अनुशासन को भी आजमा लिया था इससे पहले कि मैं अपने खुद के धर्मी आक्रोश को चुपचाप निगल सकूँ। साथ ही, खुद के प्रति न्याय के लिए यह जोड़ना आवश्यक है कि मैंने बातचीत का एक शब्द भी नहीं छोड़ा। रेचल बोलने वाली अगली व्यक्ति थी।
"तुमने अपना इकबालिया बयान दे दिया है," उसने कहा। "मैं सोचती हूँ कि क्या मैं अपना दे दूँ तो क्या यह मुझे तुम्हारे प्रति मेरे दुर्भाग्यपूर्ण लगाव से ठीक कर देगा?"
वह चौंक गए। मैं स्वीकार करती हूँ कि मैं भी चौंक गई। उन्होंने सोचा, और मैंने सोचा, कि वह मूनस्टोन के रहस्य को उजागर करने वाली थी।
"क्या तुम्हें लगता है, मुझे देखकर," उसने आगे कहा, "कि मैं जीवित सबसे दयनीय लड़की हूँ? यह सच है, गॉडफ्रे। अपनी खुद की नजर में अपमानित होकर जीने से ज्यादा दुखी क्या हो सकता है? वह मेरा जीवन अब है।"
"मेरी प्रिय रेचल! यह असंभव है कि तुम्हारे पास अपने बारे में उस तरह से बात करने का कोई कारण हो!"
"तुम कैसे जानते हो कि मेरे पास कोई कारण नहीं है?"
"क्या तुम मुझसे यह सवाल पूछ सकती हो! मैं इसे जानता हूँ, क्योंकि मैं तुम्हें जानता हूँ। तुम्हारी चुप्पी, प्रिय, ने कभी भी तुम्हारे सच्चे दोस्तों की नजर में तुम्हें नीचे नहीं गिराया है। तुम्हारे अनमोल जन्मदिन के उपहार का गायब होना अजीब लग सकता है; उस घटना के साथ तुम्हारा अस्पष्ट संबंध और भी अजीब लग सकता है——"
"क्या तुम मूनस्टोन के बारे में बात कर रहे हो, गॉडफ्रे?"
"मैंने निश्चित रूप से सोचा था कि तुम संदर्भित——"
"मैंने उस तरह की किसी भी चीज़ का संदर्भ नहीं दिया। मैं मूनस्टोन के नुकसान के बारे में सुन सकती हूँ, कोई भी इसके बारे में बात करे, बिना अपनी नजर में अपमानित महसूस किए। यदि डायमंड की कहानी कभी प्रकाश में आती है, तो यह ज्ञात हो जाएगा कि मैंने एक भयानक जिम्मेदारी स्वीकार की थी; यह ज्ञात हो जाएगा कि मैंने खुद को एक दयनीय रहस्य रखने में शामिल किया था—लेकिन यह दिन के उजाले की तरह स्पष्ट होगा कि मैंने कुछ भी तुच्छ नहीं किया! तुमने मुझे गलत समझा है, गॉडफ्रे। यह अधिक स्पष्ट रूप से न बोलने के लिए मेरी गलती है। मुझे चाहे जो भी कीमत चुकानी पड़े, मैं अब स्पष्ट होऊँगी। मान लो तुम मुझसे प्यार नहीं करते थे? मान लो तुम किसी अन्य महिला के प्यार में थे?"
"हाँ?"
"मान लो तुमने उस महिला को अपने लिए पूरी तरह अयोग्य पाया? मान लो तुम पूरी तरह आश्वस्त थे कि उस पर एक और विचार बर्बाद करना तुम्हारे लिए अपमान की बात है? मान लो ऐसी व्यक्ति से कभी शादी करने का मात्र विचार तुम्हारे चेहरे को जला देता है, केवल उसके बारे में सोचने से?"
"हाँ?"
"और, मान लो, वह सब होने के बावजूद—तुम उसे अपने दिल से नहीं निकाल सके? मान लो उसने तुममें जो भावना जगाई थी (उस समय जब तुम उस पर विश्वास करते थे) वह ऐसी भावना नहीं थी जिसे छिपाया जा सके? मान लो इस नीच व्यक्ति ने तुममें जो प्यार प्रेरित किया था——? ओह, मैं इसे कहने के लिए शब्द कैसे ढूँढ सकती हूँ! मैं एक आदमी को यह कैसे समझा सकती हूँ कि एक भावना जो मुझे खुद पर डराती है, वह ऐसी भावना हो सकती है जो मुझे एक ही समय में मंत्रमुग्ध करती है? यह मेरे जीवन की सांस है, गॉडफ्रे, और यह वह जहर है जो मुझे मार डालता है—दोनों एक में! दूर जाओ! मैं पागल हो गई होऊँगी जो मैं अब बात कर रही हूँ। नहीं! तुम्हें मुझे नहीं छोड़ना चाहिए—तुम्हें गलत धारणा लेकर नहीं जाना चाहिए। मुझे अपने बचाव में जो कहना है वह कहना होगा। यह याद रखो! वह नहीं जानता—वह कभी नहीं जानेगा, जो मैंने तुम्हें बताया है। मैं उसे कभी नहीं देखूँगी—मुझे परवाह नहीं कि क्या होता है—मैं उसे कभी, कभी, कभी फिर नहीं देखूँगी! मुझसे उसका नाम मत पूछो! मुझसे और मत पूछो! चलो विषय बदलते हैं। क्या तुम डॉक्टर के रूप में पर्याप्त हो, गॉडफ्रे, मुझे बताने के लिए कि मैं कैसा महसूस कर रही हूँ जैसे मैं सांस की कमी के लिए दम घुट रही थी? क्या हिस्टीरिया का कोई रूप है जो आँसुओं के बजाय शब्दों में फट पड़ता है? मुझे डर है! इससे क्या फर्क पड़ता है? तुमने मुझे जो भी परेशानी दी है, उससे तुम अब आसानी से उबर जाओगे। मैं तुम्हारी नजर में अपनी सही जगह पर गिर गई हूँ, है ना? मुझे नोटिस मत करो! मुझ पर दया मत करो! भगवान के लिए, दूर जाओ!"
वह अचानक मुड़ी, और ओटोमन के पिछले हिस्से पर अपने हाथ जोर-जोर से पीटने लगी। उसका सिर कुशन पर गिर गया; और वह फूट-फूट कर रोने लगी। इससे पहले कि मुझे इस पर आघात महसूस करने का समय मिलता, मैं मिस्टर गॉडफ्रे की ओर से पूरी तरह से अप्रत्याशित कार्रवाई से भयभीत हो गई। क्या यह माना जाएगा कि वह उसके पैरों पर घुटनों के बल गिर गए?—दोनों घुटनों पर, मैं गंभीरता से घोषित करती हूँ! क्या विनम्रता यह बता सकती है कि उन्होंने इसके बाद अपनी बाहें उसके चारों ओर डाल दीं? और क्या अनिच्छुक प्रशंसा यह स्वीकार कर सकती है कि उन्होंने उसे दो शब्दों से बिजली की तरह चौंका दिया?
"महान प्राणी!"
उससे ज्यादा कुछ नहीं! लेकिन उन्होंने इसे उन विस्फोटों में से एक के साथ किया जिसने उन्हें एक सार्वजनिक वक्ता के रूप में प्रसिद्धि दी है। वह बैठी रही, या तो पूरी तरह से अचंभित, या पूरी तरह से मंत्रमुग्ध—मुझे नहीं पता कौन सा—बिना उसकी बाहों को वापस रखने का प्रयास किए जहाँ उसकी बाहें होनी चाहिए थीं। जहाँ तक मेरी बात है, मेरी औचित्य की भावना पूरी तरह से हैरान थी। मैं इतनी दर्दनाक रूप से अनिश्चित थी कि क्या मेरा पहला कर्तव्य अपनी आँखें बंद करना था, या अपने कानों को रोकना था, कि मैंने कुछ भी नहीं किया। मैं इस बात का श्रेय देती हूँ कि मैं अभी भी देखने और सुनने के लिए पर्दे को सही स्थिति में रखने में सक्षम थी, पूरी तरह से दबे हुए हिस्टीरिया को। दबे हुए हिस्टीरिया में, यह स्वीकार किया जाता है, डॉक्टरों द्वारा भी, कि किसी को कुछ पकड़ना चाहिए।
"हाँ," उन्होंने अपनी इंजीलवादी आवाज और तरीके के सभी आकर्षण के साथ कहा, "तुम एक महान प्राणी हो! एक महिला जो सच्चाई के लिए सच्चाई की खातिर बोल सकती है—एक महिला जो अपने गौरव का बलिदान करेगी, बजाय एक ईमानदार आदमी का बलिदान करने के जो उससे प्यार करता है—सभी खजानों में सबसे कीमती है। जब ऐसी महिला शादी करती है, यदि उसका पति केवल उसका सम्मान और आदर जीतता है, तो वह अपने पूरे जीवन को महान बनाने के लिए पर्याप्त जीतता है। तुमने बात की है, प्रिय, मेरी नजर में अपने स्थान की। न्याय करो कि वह स्थान क्या है—जब मैं घुटनों के बल तुमसे विनती करता हूँ, कि तुम्हारे गरीब घायल दिल का इलाज मेरी देखभाल में हो। रेचल! क्या तुम मुझे सम्मान दोगी, क्या तुम मुझे आशीर्वाद दोगी, मेरी पत्नी बनकर?"
इस समय तक मैंने निश्चित रूप से अपने कानों को रोकने का फैसला किया होता, यदि रेचल ने मुझे उन्हें खुला रखने के लिए प्रोत्साहित नहीं किया होता, तो उसने मुझे उन पहले समझदार शब्दों में जवाब दिया जो मैंने कभी उसके होंठों से निकलते सुने थे।
"गॉडफ्रे!" उसने कहा, "तुम पागल हो गए हो!"
"मैं कभी अधिक तर्कसंगत रूप से नहीं बोला, प्रिय—तुम्हारे हितों में, साथ ही मेरे हितों में। एक पल के लिए भविष्य की ओर देखो। क्या तुम्हारी खुशी एक ऐसे आदमी के लिए बलिदान की जानी चाहिए जिसने कभी नहीं जाना कि तुम उसके प्रति कैसा महसूस करती हो, और जिसे तुम फिर कभी न देखने के लिए दृढ़ संकल्पित हो? क्या यह खुद के प्रति तुम्हारा कर्तव्य नहीं है कि इस दुर्भाग्यपूर्ण लगाव को भूल जाओ? और क्या विस्मृति उस जीवन में पाई जानी है जो तुम अब जी रही हो? तुमने उस जीवन को आज़माया है, और तुम इससे पहले ही ऊब रही हो। अपने आप को दुनिया के दयनीय हितों के बजाय महान हितों के साथ घेरो। एक दिल जो तुमसे प्यार करता है और तुम्हारा सम्मान करता है; एक घर जिसके शांतिपूर्ण दावे और खुशहाल कर्तव्य दिन-ब-दिन धीरे-धीरे तुम पर जीत हासिल करते हैं—उस सांत्वना को आजमाओ, रेचल, जो वहाँ पाई जानी है! मैं तुम्हारे प्यार के लिए नहीं पूछ रहा हूँ—मैं तुम्हारे स्नेह और सम्मान से संतुष्ट रहूँगा। बाकी को छोड़ दो, आत्मविश्वास से छोड़ दो, तुम्हारे पति की भक्ति के लिए, और समय के लिए जो तुम्हारे जैसे गहरे घावों को भी भर देता है।"
वह पहले ही झुकने लगी थी। ओह, उसकी कैसी परवरिश हुई होगी! ओह, मैंने उसकी जगह क्या अलग किया होता!
"मुझे प्रलोभन मत दो, गॉडफ्रे," उसने कहा; "मैं काफी दयनीय और लापरवाह हूँ जैसा कि यह है। मुझे और अधिक दयनीय और लापरवाह होने के लिए प्रलोभन मत दो!"
"एक सवाल, रेचल। क्या तुम्हें मुझसे कोई व्यक्तिगत आपत्ति है?"
"मैं! मैंने हमेशा तुम्हें पसंद किया है। तुमने मुझसे जो अभी कहा है, उसके बाद यदि मैं तुम्हारा सम्मान और प्रशंसा नहीं करती तो मैं वास्तव में असंवेदनशील होती।"
"क्या तुम कई पत्नियों को जानती हो, मेरी प्रिय रेचल, जो अपने पतियों का सम्मान और प्रशंसा करती हैं? और फिर भी वे और उनके पति बहुत अच्छी तरह से रहते हैं। कितनी दुल्हनें ऐसे दिलों के साथ वेदी पर जाती हैं जो उन पुरुषों द्वारा निरीक्षण सहन करेंगे जो उन्हें वहाँ ले जाते हैं? और फिर भी यह दुखद रूप से समाप्त नहीं होता—किसी तरह विवाह प्रतिष्ठान चलता रहता है। सच्चाई यह है कि महिलाएं शादी को एक शरण के रूप में आज़माती हैं, जितनी वे स्वीकार करने के इच्छुक हैं उससे कहीं अधिक; और, क्या है, वे पाती हैं कि शादी ने उसमें उनके विश्वास को उचित ठहराया है। अपने खुद के मामले को एक बार फिर देखो। तुम्हारी उम्र में, और तुम्हारे आकर्षण के साथ, क्या तुम्हारे लिए खुद को एकल जीवन की सजा देना संभव है? दुनिया के मेरे ज्ञान पर भरोसा करो—कुछ भी कम संभव नहीं है। यह केवल समय का सवाल है। तुम कुछ वर्षों के बाद किसी अन्य पुरुष से शादी कर सकती हो। या तुम उस आदमी से शादी कर सकती हो, प्रिय, जो अब तुम्हारे पैरों पर है, और जो तुम्हारे सम्मान और प्रशंसा को पृथ्वी की किसी भी अन्य महिला के प्यार से ऊपर मानता है।"
"धीरे, गॉडफ्रे! तुम मेरे दिमाग में कुछ ऐसा डाल रहे हो जिसके बारे में मैंने पहले कभी नहीं सोचा था। तुम मुझे एक नई संभावना के साथ लुभा रहे हो, जब मेरे अन्य सभी रास्ते मेरे सामने बंद हो गए हैं। मैं तुम्हें फिर से बताती हूँ, मैं काफी दुखी और हताश हूँ, यदि तुम एक और शब्द कहते हो, तो तुम्हारी शर्तों पर तुमसे शादी कर लूँगी। चेतावनी लो, और जाओ!"
"मैं घुटनों के बल नहीं उठूँगा, जब तक तुम हाँ नहीं कहोगी!"
"यदि मैं हाँ कहती हूँ तो तुम पछताओगे, और मैं पछताऊँगी, जब बहुत देर हो जाएगी!"
"हम दोनों उस दिन को आशीर्वाद देंगे, प्रिय, जब मैंने जोर दिया, और जब तुम झुक गई।"
"क्या तुम उतना ही विश्वास से महसूस करते हो जितना तुम बोलते हो?"
"तुम खुद न्याय करोगी। मैं उससे बोलता हूँ जो मैंने अपने परिवार में देखा है। मुझे बताओ कि तुम फ्रिज़िंगहॉल में हमारे घर के बारे में क्या सोचती हो। क्या मेरे पिता और माता एक साथ दुखी रहते हैं?"
"इससे दूर—जहाँ तक मैं देख सकती हूँ।"
"जब मेरी माँ एक लड़की थी, रेचल (यह परिवार में कोई रहस्य नहीं है), उसने प्यार किया था जैसे तुम प्यार करती हो—उसने अपना दिल एक ऐसे आदमी को दिया था जो उसके अयोग्य था। उसने मेरे पिता से शादी की, उनका सम्मान करते हुए, उनकी प्रशंसा करते हुए, लेकिन कुछ और नहीं। तुम्हारी अपनी आँखों ने परिणाम देखा है। क्या इसमें तुम्हारे और मेरे लिए कोई प्रोत्साहन नहीं है?"*
* बैटरएज का आख्यान देखें, अध्याय viii।
"तुम मुझे जल्दी नहीं करोगे, गॉडफ्रे?"
"मेरा समय तुम्हारा होगा।"
"तुम मुझसे उससे ज्यादा नहीं मांगोगे जो मैं दे सकती हूँ?"
"मेरी फरिश्ता! मैं केवल तुमसे मांगता हूँ कि तुम मुझे खुद को दो।"
"मुझे ले लो!"
उन दो शब्दों में, उसने उसे स्वीकार कर लिया!
उनके पास एक और विस्फोट था—इस बार अपवित्र आनंद का विस्फोट। उन्होंने उसे अपने करीब और करीब खींचा जब तक कि उसका चेहरा उनके चेहरे को नहीं छू गया; और फिर—नहीं! मैं वास्तव में खुद को इस चौंकाने वाले खुलासे को आगे ले जाने के लिए राजी नहीं कर सकती। मुझे केवल इतना कहने दो, कि मैंने ऐसा होने से पहले अपनी आँखें बंद करने की कोशिश की, और मैं बस एक पल बहुत देर कर चुकी थी। मैंने गणना की थी, तुम देखो, उसके विरोध करने पर। उसने आत्मसमर्पण कर दिया। मेरे अपने लिंग के हर सही महसूस करने वाले व्यक्ति के लिए, खंड इससे अधिक कुछ नहीं कह सकते थे।
ऐसी बातों में मेरी मासूमियत भी अब बातचीत के अंत तक अपना रास्ता देखने लगी थी। अब तक वे एक-दूसरे को इतनी अच्छी तरह समझ चुके थे कि मुझे पूरी उम्मीद थी कि वे शादी करने के लिए हाथ में हाथ डाले एक साथ चल देंगे। हालाँकि, मिस्टर गॉडफ्रे के अगले शब्दों को देखते हुए, ऐसा लग रहा था कि एक और मामूली औपचारिकता है जिसका पालन करना आवश्यक था। वह—इस बार बिना किसी रोक-टोक के—उसके बगल में ओटोमन पर बैठ गए। "क्या मैं तुम्हारी प्यारी माँ से बात करूँ?" उन्होंने पूछा। "या तुम करोगी?"
उसने दोनों विकल्पों को अस्वीकार कर दिया।
"मेरी माँ को हम दोनों में से किसी से कुछ न सुनने दो, जब तक कि वह बेहतर न हो जाए। मैं चाहती हूँ कि फिलहाल इसे एक रहस्य रखा जाए, गॉडफ्रे। अब जाओ, और आज शाम को वापस आओ। हम यहाँ अकेले काफी देर तक साथ रह चुके हैं।"
वह उठी, और उठते हुए, उसने पहली बार उस छोटे कमरे की ओर देखा जिसमें मेरा त्याग चल रहा था।
"उन पर्दों को किसने खींचा है?" उसने चिल्लाकर कहा। "कमरा वैसे भी काफी घुटन भरा है, ऊपर से हवा को इस तरह रोकना ठीक नहीं है।"
वह पर्दों की ओर बढ़ी। जिस क्षण उसने उन पर अपना हाथ रखा—जिस क्षण मेरा पकड़ा जाना बिल्कुल अपरिहार्य लग रहा था—सीढ़ियों पर ताज़ा-रंग वाले युवा फुटमैन की आवाज़ ने अचानक उसकी या मेरी ओर से किसी भी आगे की कार्रवाई को रोक दिया। यह स्पष्ट रूप से बहुत घबराए हुए व्यक्ति की आवाज़ थी।
"मिस रेचल!" उसने पुकारा, "आप कहाँ हैं, मिस रेचल?"
वह पर्दों से पीछे हट गई, और दरवाजे की ओर दौड़ी।
फुटमैन कमरे के ठीक अंदर आया। उसका लाल रंग उड़ चुका था। उसने कहा, "कृपया नीचे आइए, मिस! मेरी लेडी बेहोश हो गई हैं, और हम उन्हें होश में नहीं ला पा रहे हैं।"
एक पल में मैं अकेली थी, और अपनी बारी में बिना किसी के देखे नीचे जाने के लिए स्वतंत्र थी।
मिस्टर गॉडफ्रे हॉल में मेरे पास से गुजरे, डॉक्टर को बुलाने के लिए जल्दबाजी में बाहर निकल रहे थे। "अंदर जाओ, और उनकी मदद करो!" उन्होंने कमरे की ओर इशारा करते हुए कहा। मैंने रेचल को सोफे के पास घुटनों के बल बैठे पाया, उसकी माँ का सिर उसकी छाती पर था। मेरी चाची के चेहरे पर एक नज़र (जो मैं जानती थी उसे जानते हुए) मुझे भयानक सच्चाई के बारे में चेतावनी देने के लिए काफी थी। जब तक डॉक्टर अंदर नहीं आए, तब तक मैंने अपने विचार अपने तक ही रखे। उनके आने में देर नहीं हुई। उन्होंने सबसे पहले रेचल को कमरे से बाहर भेजा—और फिर उन्होंने हम बाकी लोगों को बताया कि लेडी वेरेंडर अब नहीं रहीं। कठोर संदेहवाद के प्रमाणों की तलाश करने वाले गंभीर व्यक्तियों को यह जानकर दिलचस्पी हो सकती है कि जब उन्होंने मुझे देखा तो उन्होंने पछतावे का कोई संकेत नहीं दिखाया।
बाद के समय में मैंने नाश्ते के कमरे और पुस्तकालय में झाँका। मेरी चाची ने मेरे द्वारा लिखे गए पत्रों में से एक भी पत्र खोले बिना दम तोड़ दिया था। मैं इससे इतनी हैरान थी कि मुझे कुछ दिनों बाद तक यह ख्याल ही नहीं आया कि उन्होंने मुझे मेरी छोटी सी विरासत दिए बिना भी दम तोड़ दिया था।
अध्याय VI
(1.) "मिस क्लैक मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को अपनी शुभकामनाएँ भेजती हैं; और, उन्हें अपने विनम्र वृत्तांत का पाँचवाँ अध्याय भेजते हुए, यह कहना चाहती हैं कि वह लेडी वेरेंडर की मृत्यु जैसी परिस्थितियों में इतनी भयानक घटना पर अपनी इच्छानुसार विस्तार करने में खुद को बिल्कुल असमर्थ पाती हैं। इसलिए, उन्होंने अपनी पांडुलिपियों के साथ, अपने पास मौजूद बहुमूल्य प्रकाशनों से प्रचुर उद्धरण संलग्न किए हैं, जो सभी इस भयानक विषय पर आधारित हैं। और भगवान करे कि वे उद्धरण (मिस क्लैक उत्साहपूर्वक आशा करती हैं) उनके सम्मानित रिश्तेदार, मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के कानों में बिगुल की गूँज की तरह सुनाई दें।"
(2.) "मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक मिस क्लैक को अपनी शुभकामनाएँ भेजते हैं, और उन्हें उनके वृत्तांत के पाँचवें अध्याय के लिए धन्यवाद देते हैं। इसके साथ भेजे गए उद्धरणों को लौटाते समय, वह इस प्रकार के साहित्य के प्रति अपने किसी भी व्यक्तिगत विरोध का उल्लेख करने से बचेंगे, और केवल यह कहेंगे कि पांडुलिपि में प्रस्तावित परिवर्धन उस उद्देश्य की पूर्ति के लिए आवश्यक नहीं हैं जिसे वह ध्यान में रखते हैं।"
(3.) "मिस क्लैक अपने उद्धरणों की वापसी की पावती देती हैं। वह स्नेहपूर्वक मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को याद दिलाती हैं कि वह एक ईसाई हैं, और इसलिए, उनके लिए उन्हें नाराज करना बिल्कुल असंभव है। मिस सी. मिस्टर ब्लेक में गहरी रुचि लेना जारी रखती हैं, और वादा करती हैं कि, जब भी बीमारी उन्हें नीचे गिराएगी, वह उन्हें दूसरी बार अपने उद्धरणों का उपयोग करने की पेशकश करेंगी। इस बीच, अपने वृत्तांत के अंतिम अध्याय शुरू करने से पहले, वह यह जानना चाहेंगी कि क्या उन्हें मूनस्टोन के रहस्य पर बाद की खोजों द्वारा डाली गई रोशनी का लाभ उठाकर अपना विनम्र योगदान पूरा करने की अनुमति दी जा सकती है।"
(4.) "मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को मिस क्लैक को निराश करने का खेद है। वह केवल उन निर्देशों को दोहरा सकते हैं जो उन्हें उनके वृत्तांत शुरू करने पर देने का सम्मान प्राप्त हुआ था। उनसे अनुरोध है कि वह अपनी डायरी में दर्ज व्यक्तियों और घटनाओं के अपने व्यक्तिगत अनुभव तक ही सीमित रहें। बाद की खोजों को उन व्यक्तियों की कलम पर छोड़ दें जो वास्तविक गवाहों की क्षमता में लिख सकते हैं।"
(5.) "मिस क्लैक को मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को एक और पत्र भेजने का बहुत खेद है। उनके उद्धरण लौटा दिए गए हैं, और मूनस्टोन के विषय पर उनके परिपक्व विचारों की अभिव्यक्ति को प्रतिबंधित कर दिया गया है। मिस क्लैक को दर्दनाक रूप से एहसास है कि उन्हें (सांसारिक वाक्यांश में) खुद को अपमानित महसूस करना चाहिए। लेकिन, नहीं—मिस सी. ने प्रतिकूलता के स्कूल में दृढ़ता सीखी है। उनके लिखने का उद्देश्य यह जानना है कि क्या मिस्टर ब्लेक (जो बाकी सब कुछ प्रतिबंधित करते हैं) मिस क्लैक के वृत्तांत में वर्तमान पत्राचार के दिखने को भी प्रतिबंधित करते हैं? मिस्टर ब्लेक के हस्तक्षेप ने उन्हें एक लेखिका के रूप में जिस स्थिति में रखा है, उसका कुछ स्पष्टीकरण सामान्य न्याय के आधार पर आवश्यक लगता है। और मिस क्लैक, अपनी ओर से, बहुत उत्सुक हैं कि उनके पत्रों को खुद बोलने के लिए प्रस्तुत किया जाए।"
(6.) "मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक मिस क्लैक के प्रस्ताव से सहमत हैं, इस समझ के साथ कि वह कृपया उनकी सहमति के इस संकेत को उनके बीच पत्राचार को बंद करने के रूप में मानेंगी।"
(7.) "मिस क्लैक इसे (पत्राचार बंद होने से पहले) ईसाई कर्तव्य का एक कार्य मानती हैं कि मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को सूचित करें कि उनका अंतिम पत्र—स्पष्ट रूप से उन्हें अपमानित करने के इरादे से लिखा गया—लेखक के उद्देश्य को पूरा करने में सफल नहीं हुआ है। वह स्नेहपूर्वक मिस्टर ब्लेक से अपने कमरे की गोपनीयता में सेवानिवृत्त होने और खुद से विचार करने का अनुरोध करती हैं कि क्या जो प्रशिक्षण एक गरीब कमजोर महिला को अपमान की पहुंच से ऊपर उठा सकता है, वह उस प्रशंसा के योग्य नहीं है जो वह अब इसके लिए महसूस करने के लिए इच्छुक हैं। इस आशय का संकेत मिलने पर, मिस सी. मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को अपने उद्धरणों की पूरी श्रृंखला वापस भेजने का गंभीर वादा करती हैं।"
[इस पत्र का कोई उत्तर नहीं मिला। टिप्पणी की आवश्यकता नहीं है।
(हस्ताक्षरित) ड्रुसिला क्लैक।]
अध्याय VII
उपर्युक्त पत्राचार यह स्पष्ट करने के लिए पर्याप्त होगा कि मेरे पास लेडी वेरेंडर की मृत्यु को उस तथ्य की सरल घोषणा के साथ छोड़ देने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा है जो मेरे पाँचवें अध्याय को समाप्त करता है।
भविष्य के लिए खुद को पूरी तरह से अपने व्यक्तिगत अनुभव की सीमाओं के भीतर रखते हुए, मुझे आगे यह बताना है कि मेरी चाची के निधन के समय से रेचल वेरेंडर और मेरे दोबारा मिलने तक एक महीना बीत गया। वह मुलाकात मेरे लिए उनके साथ एक ही छत के नीचे कुछ दिन बिताने का अवसर थी। मेरी यात्रा के दौरान, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट के साथ उनकी शादी की सगाई के संबंध में कुछ ऐसा हुआ, जो इन पृष्ठों में विशेष ध्यान देने के लिए काफी महत्वपूर्ण है। जब परिवार की कई दर्दनाक परिस्थितियों में से इस अंतिम परिस्थिति का खुलासा हो जाएगा, तो मेरा काम पूरा हो जाएगा; क्योंकि तब मैंने वह सब कुछ बता दिया होगा जो मैं एक वास्तविक (और सबसे अनिच्छुक) गवाह के रूप में जानती हूँ।
मेरी चाची के अवशेषों को लंदन से हटा दिया गया था, और उन्हें उनके अपने पार्क में चर्च से जुड़े छोटे से कब्रिस्तान में दफनाया गया था। मुझे परिवार के बाकी सदस्यों के साथ अंतिम संस्कार में आमंत्रित किया गया था। लेकिन (मेरे धार्मिक दृष्टिकोण के साथ) कुछ ही दिनों में उस झटके से खुद को उबारना असंभव था जो इस मृत्यु ने मुझे दिया था। इसके अलावा, मुझे सूचित किया गया था कि फ्रिज़िंगहॉल के रेक्टर सेवा पढ़ने वाले थे। मैंने खुद अतीत में इस धार्मिक भटके हुए व्यक्ति को लेडी वेरेंडर की व्हिस्ट-मेज पर खिलाड़ियों में से एक बनते देखा था, मुझे संदेह है, भले ही मैं यात्रा करने के लिए फिट होती, क्या मैं समारोह में भाग लेने को उचित मानती।
लेडी वेरेंडर की मृत्यु ने उनकी बेटी को उनके बहनोई, मिस्टर एबलव्हाइट सीनियर की देखरेख में छोड़ दिया। वसीयत द्वारा उन्हें अभिभावक नियुक्त किया गया था, जब तक कि उनकी भतीजी की शादी नहीं हो जाती, या वह बालिग नहीं हो जाती। इन परिस्थितियों में, मिस्टर गॉडफ्रे ने अपने पिता को, मुझे लगता है, उस नए संबंध के बारे में सूचित किया जिसमें वह रेचल के प्रति खड़े थे। बहरहाल, मेरी चाची की मृत्यु के दस दिनों के भीतर, शादी की सगाई का रहस्य परिवार के दायरे में कोई रहस्य नहीं रह गया था, और मिस्टर एबलव्हाइट सीनियर—एक और पक्के भटके हुए व्यक्ति!—के लिए बड़ा सवाल यह था कि वह खुद को और अपने अधिकार को उस अमीर युवा महिला के लिए सबसे सुखद कैसे बनाएं जो उनके बेटे से शादी करने वाली थी।
रेचल ने उन्हें शुरुआत में थोड़ा परेशान किया, उस जगह के चुनाव को लेकर जहाँ वह रहने के लिए राजी हो सकती थी। मोंटागु स्क्वायर का घर उसकी माँ की मृत्यु की आपदा से जुड़ा था। यॉर्कशायर का घर खोए हुए मूनस्टोन के अपमानजनक मामले से जुड़ा था। फ्रिज़िंगहॉल में उसके अभिभावक का अपना निवास इन आपत्तियों में से किसी के लिए भी खुला नहीं था। लेकिन हाल ही में शोक के बाद उसमें रेचल की उपस्थिति ने उसकी चचेरी बहनों, मिस एबलव्हाइट्स की मौज-मस्ती पर रोक लगा दी थी—और उसने खुद अनुरोध किया कि उसकी यात्रा को अधिक अनुकूल अवसर तक के लिए टाल दिया जाए। यह पुराने मिस्टर एबलव्हाइट से आने वाले एक प्रस्ताव पर समाप्त हुआ, ब्राइटन में एक सुसज्जित घर आज़माने का। उनकी पत्नी, एक बीमार बेटी, और रेचल को एक साथ उसमें रहना था, और उनसे उम्मीद की जानी थी कि वह बाद में सीज़न में उनके साथ शामिल होंगे। वे कुछ पुराने दोस्तों के अलावा किसी भी समाज से नहीं मिलेंगे, और उनके पास उनका बेटा गॉडफ्रे होगा, जो लंदन की ट्रेन से आगे-पीछे यात्रा करेगा, हमेशा उनके निपटान में रहेगा।
मैं निवास के एक स्थान से दूसरे स्थान पर इस लक्ष्यहीन भटकन का वर्णन करती हूँ—शरीर की इस अतृप्त बेचैनी और आत्मा की भयावह स्थिरता का—केवल परिणामों तक पहुँचने की दृष्टि से। वह घटना जो (ईश्वर की कृपा से) रेचल वेरेंडर और मुझे फिर से एक साथ लाने का साधन साबित हुई, ब्राइटन में घर किराए पर लेने के अलावा और कुछ नहीं थी।
मेरी चाची एबलव्हाइट एक बड़ी, शांत, निष्पक्ष रंग की महिला हैं, जिनके चरित्र में एक उल्लेखनीय बिंदु है। अपने जन्म के घंटे से लेकर आज तक उन्हें कभी भी अपने लिए कुछ भी करते हुए नहीं जाना गया है। वह जीवन भर चली हैं, हर किसी की मदद स्वीकार करती हैं, और हर किसी के विचारों को अपनाती रही हैं। आध्यात्मिक दृष्टिकोण से, मैंने उनसे अधिक निराशाजनक व्यक्ति कभी नहीं देखा—इस पेचीदा मामले में, काम करने के लिए बिल्कुल भी कोई बाधा डालने वाली सामग्री नहीं है। चाची एबलव्हाइट तिब्बत के ग्रैंड लामा को भी वैसे ही सुनेंगी जैसे वह मुझे सुनती हैं, और उनके विचारों को उतनी ही आसानी से प्रतिबिंबित करेंगी जितनी आसानी से वह मेरे विचारों को प्रतिबिंबित करती हैं। उन्होंने लंदन में एक होटल में रुककर, सोफे पर खुद को व्यवस्थित करके, और अपने बेटे को बुलाकर ब्राइटन में सुसज्जित घर खोज लिया। उन्होंने एक सुबह (अभी भी होटल में) बिस्तर में नाश्ता करते हुए आवश्यक नौकरों की खोज की, और अपनी नौकरानी को इस शर्त पर छुट्टी दी कि लड़की "मिस क्लैक को लाकर खुद का आनंद लेना शुरू करेगी।" मैंने उसे ग्यारह बजे अपने ड्रेसिंग-गाउन में शांति से पंखा झलते हुए पाया। "ड्रुसिला, प्रिय, मुझे कुछ नौकर चाहिए। तुम बहुत चतुर हो—कृपया उन्हें मेरे लिए ला दो।" मैंने अस्त-व्यस्त कमरे के चारों ओर देखा। चर्च की घंटियाँ सप्ताह के दिनों की सेवा के लिए बज रही थीं; उन्होंने मेरी ओर से स्नेहपूर्ण प्रतिवाद का एक शब्द सुझाया। "ओह, चाची!" मैंने उदासी से कहा। "क्या यह एक ईसाई अंग्रेज महिला के योग्य है? क्या समय से अनंत काल तक का सफर इसी तरह तय किया जाना है?" मेरी चाची ने उत्तर दिया, "मैं अपना गाउन पहन लूँगी, ड्रुसिला, अगर तुम मेरी मदद करने की कृपा करोगी।" उसके बाद क्या कहा जाना था? मैंने हत्यारिनों के साथ अद्भुत काम किया है—मैं चाची एबलव्हाइट के साथ एक इंच भी आगे नहीं बढ़ सकी हूँ। "नौकरों की सूची कहाँ है," मैंने पूछा, "जिनकी तुम्हें आवश्यकता है?" मेरी चाची ने अपना सिर हिलाया; उनके पास सूची रखने के लिए भी ऊर्जा नहीं थी। "रेचल के पास यह है, प्रिय," उन्होंने कहा, "अगले कमरे में।" मैं अगले कमरे में गई, और इस प्रकार मोंटागु स्क्वायर में हमारे अलग होने के बाद पहली बार रेचल को देखा।
वह अपने गहरे शोक में दयनीय रूप से छोटी और दुबली लग रही थी। यदि मैं व्यक्तिगत दिखावट जैसी किसी नश्वर तुच्छ वस्तु को कोई गंभीर महत्व देती, तो मैं यह जोड़ने के लिए इच्छुक हो सकती थी कि उसका रंग उन दुर्भाग्यपूर्ण रंगों में से एक था जो हमेशा पीड़ित होते हैं जब त्वचा के बगल में सफेद किनारा उनसे राहत नहीं देता। लेकिन हमारे रंग और हमारे रूप क्या हैं? बाधाएँ और नुकसान, प्रिय लड़कियों, जो हमें उच्च चीजों के रास्ते पर घेर लेते हैं! मेरी बहुत हैरानी की बात यह है कि जब मैं कमरे में दाखिल हुई तो रेचल उठी, और अपना हाथ फैलाकर मुझसे मिलने आगे आई।
"मुझे तुम्हें देखकर खुशी हुई," उसने कहा। "ड्रुसिला, मैं पिछले अवसरों पर तुम्हारे साथ बहुत मूर्खतापूर्ण और बहुत असभ्य तरीके से बात करने की आदी रही हूँ। मैं माफी चाहती हूँ। मुझे उम्मीद है कि तुम मुझे माफ कर दोगी।"
मुझे लगता है कि मेरे चेहरे ने उस आश्चर्य को उजागर कर दिया जो मैंने महसूस किया था। वह एक पल के लिए लाल हो गई, और फिर अपनी बात स्पष्ट करने के लिए आगे बढ़ी।
"मेरी गरीब माँ के जीवनकाल में," उसने जारी रखा, "उनके दोस्त हमेशा मेरे भी दोस्त नहीं थे। अब मैंने उन्हें खो दिया है, मेरा दिल आराम के लिए उन लोगों की ओर मुड़ता है जिन्हें वह पसंद करती थी। वह तुम्हें पसंद करती थी। मेरे साथ दोस्त बनने की कोशिश करो, ड्रुसिला, अगर तुम कर सको।"
किसी भी सही मायने में गठित दिमाग के लिए, इस प्रकार स्वीकार किया गया उद्देश्य बस चौंकाने वाला था। यहाँ ईसाई इंग्लैंड में शोक की स्थिति में एक युवा महिला थी, जिसे यह पता नहीं था कि सच्चा आराम कहाँ तलाशना है, कि वह वास्तव में इसे अपनी माँ के दोस्तों के बीच खोजने की उम्मीद करती थी! यहाँ मेरी एक रिश्तेदार थी, जो भावनाओं और आवेग के प्रभाव में, न कि विश्वास और कर्तव्य के, दूसरों के प्रति अपनी कमियों के प्रति जागरूक हुई थी! सोचने के लिए सबसे खेदजनक—लेकिन, फिर भी, कुछ आशाजनक सुझाव देने वाली, मेरे अनुभव के व्यक्ति के लिए अच्छा काम करने में। रेचल के चरित्र में उसकी माँ के खोने से आए बदलाव की सीमा का पता लगाने में कोई नुकसान नहीं हो सकता था, मैंने सोचा। मैंने, एक उपयोगी परीक्षण के रूप में, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट के साथ उसकी शादी की सगाई के विषय पर उसे परखने का फैसला किया।
उसके प्रस्तावों को पूरी सौहार्दता के साथ पूरा करने के बाद, मैंने उसके अनुरोध पर सोफे पर उसके साथ बैठी। हमने पारिवारिक मामलों और भविष्य की योजनाओं पर चर्चा की—हमेशा उस एक भविष्य की योजना को छोड़कर जो उसकी शादी में समाप्त होने वाली थी। मैंने बातचीत को उस रास्ते पर मोड़ने की कितनी भी कोशिश क्यों न की, उसने दृढ़ता से संकेत लेने से इनकार कर दिया। मेरी ओर से प्रश्न का कोई भी खुला संदर्भ हमारे सुलह के इस शुरुआती चरण में समय से पहले होता। इसके अलावा, मुझे वह सब पता चल गया था जो मैं जानना चाहती थी। वह अब वह लापरवाह, विद्रोही प्राणी नहीं थी जिसे मैंने मोंटागु स्क्वायर में मेरे शहादत के अवसर पर सुना और देखा था। यह, अपने आप में, मुझे उसके भविष्य के रूपांतरण को हाथ में लेने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए पर्याप्त था—शादी के बंधन के जल्दबाजी में गठन के खिलाफ निर्देशित चेतावनी के कुछ शब्दों के साथ शुरुआत करके, और फिर उच्च चीजों तक पहुँचकर। उसे देखते हुए, अब, इस नई रुचि के साथ—और उस जल्दबाजी को याद करते हुए जिसके साथ वह मिस्टर गॉडफ्रे के वैवाहिक दृष्टिकोण से मिली थी—मैंने एक उत्साह के साथ हस्तक्षेप करने का गंभीर कर्तव्य महसूस किया जिसने मुझे आश्वासन दिया कि मैं कोई सामान्य परिणाम प्राप्त नहीं करूँगी। कार्यवाही की गति, जैसा कि मेरा मानना था, इस मामले में महत्वपूर्ण थी। मैं तुरंत सुसज्जित घर के लिए आवश्यक नौकरों के सवाल पर वापस गई।
"सूची कहाँ है, प्रिय?"
रेचल ने इसे प्रस्तुत किया।
"रसोइया, रसोई की नौकरानी, हाउसमेड, और फुटमैन," मैंने पढ़ा। "मेरी प्यारी रेचल, इन नौकरों की आवश्यकता केवल एक अवधि के लिए है—वह अवधि जिसके दौरान आपके अभिभावक ने घर लिया है। हमें उस तरह की अस्थायी सगाई स्वीकार करने के लिए चरित्र और क्षमता वाले व्यक्तियों को खोजने में बहुत कठिनाई होगी, अगर हम लंदन में कोशिश करें। क्या ब्राइटन में घर अभी तक मिल गया है?"
"हाँ। गॉडफ्रे ने इसे ले लिया है; और घर में मौजूद लोग चाहते थे कि वह उन्हें नौकरों के रूप में किराए पर ले। उसने सोचा कि वे हमारे लिए शायद ही ठीक होंगे, और कुछ भी तय किए बिना वापस आ गया।"
"और आपको खुद इन मामलों में कोई अनुभव नहीं है, रेचल?"
"कोई नहीं।"
"और चाची एबलव्हाइट खुद को कष्ट नहीं देंगी?"
"नहीं, गरीब प्रिय। उसे दोष मत दो, ड्रुसिला। मुझे लगता है कि वह इकलौती ऐसी महिला है जिसे मैंने कभी देखा है जो वास्तव में खुश है।"
"खुशी में डिग्री होती है, डार्लिंग। हमें किसी दिन उस विषय पर थोड़ी बात करनी होगी। इस बीच मैं नौकरों के बारे में कठिनाई को पूरा करने का काम करूँगी। आपकी चाची घर के लोगों को एक पत्र लिखें——"
"वह एक पत्र पर हस्ताक्षर कर देंगी, अगर मैं इसे उनके लिए लिख दूँ, जो एक ही बात है।"
"बिल्कुल एक ही बात। मुझे पत्र मिल जाएगा, और मैं कल ब्राइटन जाऊँगी।"
"आप कितनी दयालु हैं! हम आपके तैयार होते ही आपके साथ शामिल हो जाएंगे। और आप रुकेंगी, मुझे उम्मीद है, मेरी मेहमान के रूप में। ब्राइटन बहुत जीवंत है; आप निश्चित रूप से इसका आनंद लेंगी।"
उन शब्दों में निमंत्रण दिया गया था, और हस्तक्षेप की शानदार संभावना मेरे सामने खुल गई थी।
वह सप्ताह का मध्य था। शनिवार दोपहर तक घर उनके लिए तैयार था। उस छोटी सी अवधि में मैंने केवल उन नौकरों के चरित्रों को ही नहीं, बल्कि धार्मिक विचारों को भी छाना था जो मेरे पास आए थे, और मैं एक ऐसा चयन करने में सफल रही जिसे मेरे विवेक ने मंजूरी दी। मैंने अपने शहर में रहने वाले अपने दो गंभीर दोस्तों को भी खोजा और उनसे मुलाकात की, जिन्हें मैं जानती थी कि मैं उस पवित्र उद्देश्य को बता सकती हूँ जो मुझे ब्राइटन लाया था। उनमें से एक—एक लिपिक मित्र—ने मुझे उस चर्च में हमारी छोटी पार्टी के लिए सीट लेने में मदद की जिसमें वह खुद सेवा करता था। दूसरी—मेरी तरह एक अकेली महिला—ने अपने पुस्तकालय (पूरे बहुमूल्य प्रकाशनों से बना) के संसाधनों को पूरी तरह से मेरे निपटान में रख दिया। मैंने आधा दर्जन काम उधार लिए, सभी को रेचल की दृष्टि से सावधानीपूर्वक चुना गया था। जब इन्हें विभिन्न कमरों में समझदारी से वितरित किया गया जहाँ उसके रहने की संभावना थी, तो मैंने माना कि मेरी तैयारी पूरी हो गई है। उसकी सेवा करने वाले नौकरों में ध्वनि सिद्धांत; उसे उपदेश देने वाले मंत्री में ध्वनि सिद्धांत; उसकी मेज पर पड़ी किताबों में ध्वनि सिद्धांत—मेरी जिद ने माँ विहीन लड़की के लिए यही तिगुना स्वागत तैयार किया था! उस शनिवार दोपहर को, जब मैं अपनी खिड़की पर अपने रिश्तेदारों के आगमन की प्रतीक्षा कर रही थी, तो एक दिव्य शांति मेरे मन में भर गई। चक्करदार भीड़ मेरी आँखों के सामने से गुज़री। अफ़सोस! उनमें से कितने लोगों ने कर्तव्य पूरा करने की मेरी उत्तम भावना को महसूस किया? एक भयानक सवाल। चलो इसका पीछा न करें।
छह और सात के बीच यात्री पहुँचे। मेरे अकथनीय आश्चर्य के लिए, वे मिस्टर गॉडफ्रे (जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था) द्वारा नहीं, बल्कि वकील, मिस्टर ब्रफ द्वारा लाए गए थे।
"आप कैसी हैं, मिस क्लैक?" उन्होंने कहा। "मेरा मतलब है कि मैं इस बार रुकने वाला हूँ।"
उस अवसर के प्रति वह संदर्भ जिस पर मैंने उन्हें मोंटागु स्क्वायर में आने पर अपने व्यवसाय को मेरे व्यवसाय के बाद स्थगित करने के लिए मजबूर किया था, मुझे संतुष्ट किया कि बूढ़ा सांसारिक ब्राइटन में अपने स्वयं के उद्देश्य के साथ आया था। मैंने अपनी प्यारी रेचल के लिए एक छोटा सा स्वर्ग तैयार किया था—और यहाँ सर्प पहले से ही था!
"गॉडफ्रे बहुत परेशान था, ड्रुसिला, हमारे साथ नहीं आ पाने के लिए," मेरी चाची एबलव्हाइट ने कहा। "कुछ ऐसा था जो उसे शहर में रखे हुए था। मिस्टर ब्रफ ने उनकी जगह लेने और सोमवार सुबह तक इसे छुट्टी के रूप में मनाने की पेशकश की। वैसे, मिस्टर ब्रफ, मुझे व्यायाम करने का आदेश दिया गया है, और मुझे यह पसंद नहीं है।" चाची एबलव्हाइट ने खिड़की के बाहर एक पहियों वाली कुर्सी पर एक व्यक्ति द्वारा खींचे जा रहे एक बीमार व्यक्ति की ओर इशारा करते हुए जोड़ा, "वह, व्यायाम का मेरा विचार है। यदि आप हवा चाहते हैं, तो आप इसे अपनी कुर्सी में पाते हैं। और यदि आप थकान चाहते हैं, तो मुझे यकीन है कि आदमी को देखना ही काफी थकान है।"
रेचल खिड़की पर अकेले शांत खड़ी थी, उसकी आँखें समुद्र पर टिकी थीं।
"थकी हुई हो, प्रिय?" मैंने पूछा।
"नहीं। बस थोड़ा उदास हूँ," उसने उत्तर दिया। "मैंने अक्सर हमारे यॉर्कशायर तट पर उस रोशनी में समुद्र देखा है। और मैं सोच रही थी, ड्रुसिला, उन दिनों के बारे में जो कभी वापस नहीं आ सकते।"
मैंने उन दिनों की बात छेड़ी, जो बीत चुके थे, और उसकी बातों में से ईश्वरीय शांति का अवसर ढूँढने की कोशिश की। लेकिन वह बिल्कुल भी नहीं सुन रही थी। उसने मुझे एक तीखी दृष्टि से देखा, और बिना एक शब्द कहे कमरे से बाहर निकल गई।
अगले दिन मिस्टर फ्रिज़िंगहॉल के आने की प्रतीक्षा में बीत गया। मेरी आंटी एबलव्हाइट का स्वास्थ्य और भी बिगड़ गया था, और वह अपने कमरे में ही रहने को विवश थीं। रेचल के व्यवहार में एक अजीब सी बेचैनी थी। वह कभी तो घंटों तक अपनी खिड़की पर बैठी रहती और कभी अचानक उठकर घर में इधर-उधर टहलने लगती, जैसे कोई चीज़ उसे चैन से बैठने न दे रही हो। उसके चेहरे की पीलापन और आँखों की चमक मुझे यह संकेत दे रही थी कि वह अपने भीतर किसी बड़े संघर्ष से जूझ रही है।
मिस्टर फ्रिज़िंगहॉल, जैसा कि अनुमान था, शाम को आए। वह बेहद नाराज थे, और यह स्पष्ट था कि उन्हें गॉडफ्रे और रेचल के बीच जो कुछ हुआ था, उसकी भनक लग चुकी थी। उन्होंने घर में प्रवेश करते ही रेचल को बुलाया। मैं उस समय बैठक में थी, और मैंने सुना कि कैसे मिस्टर फ्रिज़िंगहॉल ने अपना गुस्सा उन पर उतारा। उनकी आवाज़ इतनी तेज़ थी कि वह गलियारे से भी साफ सुनाई दे रही थी। लेकिन रेचल का स्वर, जो जवाब में सुनाई दिया, वह आश्चर्यजनक रूप से स्थिर और दृढ़ था।
उसने स्पष्ट रूप से कहा कि वह गॉडफ्रे के साथ विवाह करने के लिए किसी भी कीमत पर तैयार नहीं है। मिस्टर फ्रिज़िंगहॉल की धमकियाँ और समझाने के प्रयास पूरी तरह व्यर्थ साबित हुए। कुछ देर बाद, वे दोनों कमरे से बाहर निकले। मिस्टर फ्रिज़िंगहॉल का चेहरा गुस्से से लाल था और रेचल का चेहरा बर्फ की तरह ठंडा। वे सीधे अपने-अपने कमरों में चले गए।
इस स्थिति ने मुझे एक नया अवसर प्रदान किया। रेचल अब पूरी तरह अकेली थी, और उसका अहंकार भी मिस्टर फ्रिज़िंगहॉल के साथ हुए उस टकराव के बाद काफी हद तक टूट चुका था। मैंने सोचा कि अब वह समय आ गया है जब मैं उसे सांत्वना दे सकती हूँ और उसे सही मार्ग पर ला सकती हूँ। मैंने अपने डायरी में उन बातों को संजोना शुरू कर दिया जो मैं उससे कहने वाली थी। मैं जानती थी कि यह संघर्ष ही उसकी आत्मा के उद्धार का द्वार बनेगा।
रात को जब घर में सन्नाटा छा गया, तो मैं दबे पाँव उसके कमरे के पास गई। दरवाज़ा थोड़ा सा खुला था। अंदर एक धीमी रोशनी जल रही थी, और मैंने देखा कि रेचल अपने बिस्तर के किनारे बैठी थी, उसके हाथ में कोई कागज़ का टुकड़ा था जिसे वह बार-बार पढ़ रही थी। उसने मुझे आते हुए देख लिया, लेकिन इस बार उसने मुझे कमरे से बाहर जाने के लिए नहीं कहा। यह मेरी जीत की शुरुआत थी। मैंने धीरे से मुस्कुराते हुए प्रवेश किया।
शाम को उसका मिज़ाज वैसा ही था। मुझे मेरे एक मित्र के बहुमूल्य प्रकाशन—मिस जेन एन स्टैम्पर का 'जीवन, पत्र और श्रम', चौवालीसवां संस्करण—में ऐसे अंश मिले जो रेचल की वर्तमान स्थिति पर आश्चर्यजनक रूप से सटीक बैठते थे। जब मैंने उन्हें पढ़कर सुनाने का प्रस्ताव रखा, तो वह पियानो के पास चली गई। ज़रा सोचिए कि गंभीर लोगों के बारे में वह कितना कम जानती रही होगी, यदि उसे लगा कि मेरा धैर्य इस तरह से समाप्त हो जाएगा! मैंने मिस जेन एन स्टैम्पर को अपने पास रखा, और भविष्य में अटूट विश्वास के साथ घटनाओं के घटने की प्रतीक्षा की।
बूढ़े मिस्टर एबलव्हाइट उस रात कभी दिखाई नहीं दिए। लेकिन मैं उस महत्त्व को जानती थी जो उनका सांसारिक लोभ मिस वेरेंडर के साथ उनके बेटे के विवाह से जोड़ता था—और मुझे एक पक्का विश्वास था (मिस्टर गॉडफ्रे चाहे इसे रोकने के लिए कुछ भी करें) कि हम उन्हें अगले दिन देखेंगे। इस मामले में उनके हस्तक्षेप के साथ, वह तूफ़ान जिसके लिए मैंने गणना की थी, निश्चित रूप से आएगा, और रेचल की प्रतिरोध शक्तियों की हितकारी थकान भी उतनी ही निश्चित रूप से उसका अनुसरण करेगी। मैं इस बात से अनजान नहीं हूँ कि बूढ़े मिस्टर एबलव्हाइट की प्रतिष्ठा सामान्यतः (विशेषकर अपने से निम्न लोगों के बीच) एक अत्यंत अच्छे स्वभाव वाले व्यक्ति की है। उनके प्रति मेरे अवलोकन के अनुसार, वह अपनी प्रतिष्ठा के हकदार तभी तक हैं जब तक उनकी अपनी मर्ज़ी चलती है, और एक पल भी ज़्यादा नहीं।
अगले दिन, ठीक जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था, आंट एबलव्हाइट अपने पति के अचानक प्रकट होने से उतना ही आश्चर्यचकित थीं जितना उनका स्वभाव अनुमति दे सकता था। उन्हें घर में आए अभी एक मिनट भी नहीं हुआ था कि, मेरे आश्चर्य के लिए इस बार, मिस्टर ब्रफ के रूप में एक अप्रत्याशित जटिलता उनके पीछे चली आई।
मुझे याद नहीं कि वकील की उपस्थिति मुझे उस क्षण से अधिक कभी अप्रिय लगी हो। वह बाधा डालने वाली किसी भी कार्यवाही के लिए तैयार लग रहे थे—यहाँ तक कि किसी एक झगड़ालू पक्ष के लिए रेचल के साथ शांति बनाए रखने में भी सक्षम!
"यह एक सुखद आश्चर्य है, सर," मिस्टर एबलव्हाइट ने मिस्टर ब्रफ के प्रति अपनी भ्रामक सौम्यता के साथ कहा। "जब मैं कल आपके कार्यालय से निकला, तो मुझे आज ब्राइटन में आपके दर्शन करने का सम्मान मिलने की उम्मीद नहीं थी।"
"आपके जाने के बाद, मैंने हमारे वार्तालाप पर विचार किया," मिस्टर ब्रफ ने उत्तर दिया। "और मुझे लगा कि मैं शायद इस अवसर पर कुछ उपयोगी हो सकता हूँ। मैं ट्रेन पकड़ने के लिए बिल्कुल समय पर पहुँच गया, और मुझे उस डिब्बे का पता लगाने का अवसर नहीं मिला जिसमें आप यात्रा कर रहे थे।"
वह स्पष्टीकरण देने के बाद, वह रेचल के पास बैठ गए। मैं विनम्रतापूर्वक एक कोने में हट गई—आपात स्थिति के लिए, अपनी गोद में मिस जेन एन स्टैम्पर को लिए हुए। मेरी आंटी खिड़की के पास बैठी थीं; हमेशा की तरह शांति से खुद को पंखा झल रही थीं। मिस्टर एबलव्हाइट कमरे के बीच में खड़े थे, उनका गंजा सिर पहले की तुलना में कहीं ज़्यादा गुलाबी था, और उन्होंने अपनी भतीजी को सबसे स्नेहपूर्ण तरीके से संबोधित किया।
"रेचल, मेरी प्रिय," उन्होंने कहा, "मैंने गॉडफ्रे से कुछ बहुत असाधारण समाचार सुने हैं। और मैं यहाँ उसके बारे में पूछताछ करने आया हूँ। इस घर में तुम्हारा अपना बैठक कक्ष है। क्या तुम मुझे वहाँ ले जाने का सम्मान दोगी?"
रेचल हिली तक नहीं। चाहे वह मामलों को चरम सीमा तक ले जाने के लिए दृढ़ थी, या उसे मिस्टर ब्रफ के किसी निजी संकेत से प्रेरित किया गया था, यह मैं नहीं बता सकती। उसने बूढ़े मिस्टर एबलव्हाइट को अपने बैठक कक्ष तक ले जाने का सम्मान देने से इनकार कर दिया।
"आप मुझसे जो कुछ भी कहना चाहते हैं," उसने उत्तर दिया, "वह यहीं कहा जा सकता है—मेरे रिश्तेदारों की उपस्थिति में, और" (उसने मिस्टर ब्रफ की ओर देखा) "मेरी माँ के विश्वसनीय पुराने मित्र की उपस्थिति में।"
"जैसी आपकी इच्छा, मेरी प्रिय," मिलनसार मिस्टर एबलव्हाइट ने कहा। उन्होंने एक कुर्सी ली। बाकी सब उनके चेहरे की ओर देखने लगे—मानो वे अपेक्षा कर रहे हों कि सत्तर वर्षों के सांसारिक प्रशिक्षण के बाद, वह सच बोलेगा। मैंने उनके गंजे सिर के ऊपरी हिस्से को देखा; क्योंकि मैंने अन्य अवसरों पर ध्यान दिया था कि जो स्वभाव वास्तव में उनके भीतर होता है, वह वहीं दर्ज होने की आदत रखता है।
"कुछ सप्ताह पहले," बूढ़े सज्जन ने आगे कहा, "मेरे बेटे ने मुझे सूचित किया कि मिस वेरेंडर ने उनसे विवाह करने का वचन देकर उन्हें सम्मानित किया है। क्या यह संभव है, रेचल, कि उसने गलत अर्थ निकाला हो—या उन बातों का अनुचित लाभ उठाया हो—जो आपने वास्तव में उससे कही थीं?"
"निश्चित रूप से नहीं," उसने उत्तर दिया। "मैंने उससे विवाह करने का वचन दिया था।"
"बहुत स्पष्ट उत्तर!" मिस्टर एबलव्हाइट ने कहा। "और अब तक, मेरी प्रिय, अत्यंत संतोषजनक। कुछ सप्ताह पहले जो हुआ, उसके संबंध में गॉडफ्रे ने कोई गलती नहीं की है। गलती स्पष्ट रूप से उस बात में है जो उसने मुझे कल बताई थी। मैं अब इसे समझ पा रहा हूँ। आपके और उसके बीच प्रेमियों का झगड़ा हुआ है—और मेरे मूर्ख बेटे ने इसे गंभीरता से ले लिया है। आह! मुझे उसकी उम्र में यह बेहतर समझ लेना चाहिए था।"
रेचल के भीतर का पतित स्वभाव—एक तरह से कहें तो, माँ ईव—इस पर कुढ़ने लगा।
"कृपया हमें एक-दूसरे को समझने दें, मिस्टर एबलव्हाइट," उसने कहा। "कल आपके बेटे और मेरे बीच झगड़े जैसा कुछ भी नहीं हुआ। यदि उसने आपसे कहा कि मैंने हमारे विवाह के अनुबंध को तोड़ने का प्रस्ताव रखा, और उसने अपनी ओर से सहमति दी—तो उसने आपसे सच कहा।"
मिस्टर एबलव्हाइट के गंजे सिर के शीर्ष पर स्थित स्वतः-पंजीकरण थर्मामीटर ने स्वभाव में वृद्धि का संकेत देना शुरू कर दिया। उनका चेहरा पहले से कहीं अधिक मिलनसार था—लेकिन उनके चेहरे के ऊपरी हिस्से पर गुलाबीपन था, जो पहले से ही एक शेड गहरा था!
"आओ, आओ, मेरी प्रिय!" उन्होंने अपने सबसे सुखदायक तरीके से कहा, "अब नाराज़ मत हो, और बेचारे गॉडफ्रे पर कठोर मत बनो! उसने स्पष्ट रूप से कुछ दुर्भाग्यपूर्ण बात कही है। वह बचपन से ही अनाड़ी रहा है—लेकिन उसका आशय अच्छा है, रेचल, उसका आशय अच्छा है!"
"मिस्टर एबलव्हाइट, या तो मैंने खुद को बहुत बुरी तरह व्यक्त किया है, या आप जानबूझकर मुझे गलत समझ रहे हैं। एक बार और हमेशा के लिए, आपके बेटे और मेरे बीच यह तय है कि हम अपने बाकी जीवन के लिए चचेरे भाई-बहन बने रहेंगे और कुछ नहीं। क्या यह पर्याप्त स्पष्ट है?"
जिस स्वर में उसने ये शब्द कहे, उसने बूढ़े मिस्टर एबलव्हाइट के लिए भी उन्हें गलत समझना असंभव बना दिया। उनका थर्मामीटर एक डिग्री और ऊपर चढ़ गया, और जब उन्होंने अगली बार बात की, तो उनकी आवाज़ वह नहीं रही जो एक कुख्यात अच्छे स्वभाव वाले व्यक्ति के लिए उपयुक्त होती है।
"तो मैं यह समझूँ," उन्होंने कहा, "कि आपका विवाह का अनुबंध टूट गया है?"
"आप यह समझ सकते हैं, मिस्टर एबलव्हाइट, यदि आप चाहें तो।"
"मुझे इसे एक तथ्य के रूप में भी मानना चाहिए कि अनुबंध से हटने का प्रस्ताव, पहली बार में, आपकी ओर से आया?"
"यह पहली बार में, मेरी ओर से आया। और जैसा कि मैंने आपको बताया है, इसे आपके बेटे की सहमति और अनुमोदन प्राप्त हुआ।"
थर्मामीटर रजिस्टर के शीर्ष तक पहुँच गया। मेरा मतलब है, गुलाबी रंग अचानक सुर्ख लाल हो गया।
"मेरा बेटा नीच स्वभाव का कुत्ता है!" इस क्रोधी बूढ़े सांसारिक व्यक्ति ने चिल्लाकर कहा। "एक पिता के रूप में स्वयं के प्रति न्याय के लिए—उसके प्रति न्याय के लिए नहीं—मैं आपसे पूछना चाहता हूँ, मिस वेरेंडर, आपको मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट से क्या शिकायत है?"
यहाँ मिस्टर ब्रफ ने पहली बार हस्तक्षेप किया।
"आप उस प्रश्न का उत्तर देने के लिए बाध्य नहीं हैं," उन्होंने रेचल से कहा।
बूढ़े मिस्टर एबलव्हाइट तुरंत उन पर झपटे।
"मत भूलिए, सर," उन्होंने कहा, "कि आप यहाँ स्वयं आमंत्रित अतिथि हैं। आपका हस्तक्षेप अधिक शोभा देता यदि आपने तब तक प्रतीक्षा की होती जब तक कि इसे माँगा न जाता।"
मिस्टर ब्रफ ने कोई ध्यान नहीं दिया। उनके दुष्ट बूढ़े चेहरे पर लगा चिकना वार्निश कभी नहीं चटका। रेचल ने उन्हें दी गई सलाह के लिए धन्यवाद दिया, और फिर बूढ़े मिस्टर एबलव्हाइट की ओर मुड़ीं—अपनी शांति को इस तरह बनाए रखा जो (उनकी उम्र और उनके लिंग को देखते हुए) देखना बस भयानक था।
"आपके बेटे ने मुझसे वही प्रश्न किया जो आपने अभी पूछा है," उसने कहा। "मेरे पास उसके लिए केवल एक उत्तर था, और मेरे पास आपके लिए भी केवल एक उत्तर है। मैंने प्रस्ताव रखा कि हमें एक-दूसरे को मुक्त कर देना चाहिए, क्योंकि चिंतन ने मुझे आश्वस्त किया था कि मैं एक जल्दबाज़ी में किए गए वादे को वापस लेकर और उसे कहीं और अपनी पसंद चुनने के लिए स्वतंत्र छोड़कर उसकी और अपनी भलाई करूँगी।"
"मेरे बेटे ने क्या किया है?" मिस्टर एबलव्हाइट ने ज़िद की। "मुझे यह जानने का अधिकार है। मेरे बेटे ने क्या किया है?"
वह अपनी ओर से उतनी ही हठपूर्वक अड़ी रहीं।
"आपको एकमात्र स्पष्टीकरण मिल गया है जो मुझे आपको या उसे देने के लिए आवश्यक लगता है," उसने उत्तर दिया।
"सादे शब्दों में, क्या यह आपकी सर्वोच्च इच्छा और प्रसन्नता है, मिस वेरेंडर, कि मेरे बेटे को छोड़ दिया जाए?"
रेचल एक पल के लिए चुप रहीं। उसके ठीक पीछे बैठी, मैंने उसे आहें भरते सुना। मिस्टर ब्रफ ने उसका हाथ पकड़ा, और उसे थोड़ा दबाया। उसने खुद को संभाला, और मिस्टर एबलव्हाइट को पहले की तरह ही साहसपूर्वक उत्तर दिया।
"मैंने खुद को उससे भी बदतर गलतफहमी के लिए उजागर किया है," उसने कहा। "और मैंने इसे धैर्यपूर्वक सहा है। वह समय बीत चुका है, जब आप मुझे 'छोड़ने वाली' (जिल्ट) कहकर अपमानित कर सकते थे।"
वह स्वर की कड़वाहट के साथ बोलीं जिससे मुझे संतोष हुआ कि मूनस्टोन का कांड किसी तरह उसके दिमाग में ताजा हो गया था। "मुझे और कुछ नहीं कहना है," उसने थकान से जोड़ते हुए कहा, किसी विशेष व्यक्ति को शब्द संबोधित नहीं किए, और हम सभी से दूर, अपने निकटतम खिड़की से बाहर देखते हुए।
मिस्टर एबलव्हाइट अपने पैरों पर खड़े हो गए, और अपनी कुर्सी को इतनी ज़ोर से धक्का दिया कि वह उलट गई और फर्श पर गिर गई।
"मेरी ओर से कहने के लिए कुछ और है," उन्होंने घोषणा की, मेज़ पर अपने हाथ के तलवे को ज़ोर से पटकते हुए। "मुझे यह कहना है कि यदि मेरा बेटा इस अपमान को महसूस नहीं करता है, तो मैं करता हूँ!"
रेचल चौंक गई, और अचानक आश्चर्य से उनकी ओर देखा।
"अपमान?" उसने दोहराया। "आपका क्या मतलब है?"
"अपमान!" मिस्टर एबलव्हाइट ने दोहराया। "मैं आपके बेटे से अपना वादा तोड़ने के लिए आपका मकसद जानता हूँ, मिस वेरेंडर! मैं इसे उतनी ही निश्चितता के साथ जानता हूँ मानो आपने इसे इतने शब्दों में स्वीकार कर लिया हो। आपका शापित पारिवारिक गर्व गॉडफ्रे का अपमान कर रहा है, जैसे इसने मेरा अपमान किया था जब मैंने आपकी आंटी से विवाह किया था। उसका परिवार—उसका भिखारी परिवार—एक ईमानदार व्यक्ति से विवाह करने के लिए उससे मुँह मोड़ लिया, जिसने अपना स्थान स्वयं बनाया और अपनी किस्मत खुद जीती। मेरे पास कोई पूर्वज नहीं थे। मैं उन गला काटने वाले बदमाशों के वंशज से नहीं था जो लूट और हत्या करके रहते थे। मैं उस समय की ओर इशारा नहीं कर सकता था जब एबलव्हाइट के पास पीठ पर पहनने के लिए शर्ट नहीं थी, और वे अपने नाम के हस्ताक्षर नहीं कर सकते थे। हा! हा! जब मैंने विवाह किया, तो मैं हर्नकैसल के लिए काफी अच्छा नहीं था। और अब जब संकट की घड़ी आई है, तो मेरा बेटा आपके लिए काफी अच्छा नहीं है। मुझे इसका संदेह था, शुरू से ही। आपमें हर्नकैसल का खून है, मेरी युवा महिला! मुझे शुरू से ही इसका संदेह था।"
"एक बहुत ही अयोग्य संदेह," मिस्टर ब्रफ ने टिप्पणी की। "मैं चकित हूँ कि आप इसे स्वीकार करने का साहस रखते हैं।"
मिस्टर एबलव्हाइट के उत्तर देने के लिए शब्द खोजने से पहले, रेचल ने अत्यधिक घृणा के स्वर में बात की।
"निश्चित रूप से," उसने वकील से कहा, "यह ध्यान देने योग्य नहीं है। यदि वह इस तरह से सोच सकते हैं, तो आइए उन्हें जैसा वे चाहते हैं वैसा सोचने दें।"
लाल रंग से, मिस्टर एबलव्हाइट अब बैंगनी हो रहे थे। वह साँस के लिए हांफ रहे थे; उन्होंने रेचल से मिस्टर ब्रफ की ओर इतने गुस्से के उन्माद में देखा कि उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि पहले किस पर हमला करें। उनकी पत्नी, जो अब तक शांति से पंखा झल रही थी, चिंतित होने लगी, और उन्हें शांत करने का प्रयास किया, जो बिल्कुल व्यर्थ था। मैंने, इस कष्टकारी साक्षात्कार के दौरान, कई बार कुछ गंभीर शब्दों के साथ हस्तक्षेप करने की आंतरिक पुकार महसूस की थी, और परिणामों के डर से खुद को नियंत्रित किया था, जो एक ऐसी ईसाई अंग्रेज़ महिला के लिए बहुत अयोग्य है जो तुच्छ रूप से विवेकपूर्ण नहीं, बल्कि नैतिक रूप से सही देखती है। जिस बिंदु पर अब मामले पहुँच गए थे, मैं केवल औचित्य के सभी विचारों से ऊपर उठ गई। यदि मैंने अपने स्वयं के विनम्र आविष्कार के किसी भी विरोध को प्रस्तुत करने पर विचार किया होता, तो मैं संभवतः अभी भी हिचकिचाती। लेकिन जिस कष्टकारी घरेलू आपात स्थिति का मैंने अब सामना किया, वह मिस जेन एन स्टैम्पर के पत्राचार में सबसे अद्भुत और सुंदर ढंग से प्रदान की गई थी—पत्र एक हज़ार और एक, "परिवारों में शांति" पर। मैं अपने विनम्र कोने में खड़ी हुई, और मैंने अपनी बहुमूल्य किताब खोली।
"प्रिय मिस्टर एबलव्हाइट," मैंने कहा, "एक शब्द!"
जब मैंने खड़े होकर कंपनी का ध्यान आकर्षित किया, तो मैं देख सकती थी कि वह मुझसे कुछ असभ्य कहने वाले थे। मेरे बहन जैसे संबोधन ने उन्हें रोक दिया। उन्होंने मुझे मूर्खतापूर्ण आश्चर्य से घूरा।
"एक स्नेहपूर्ण शुभचिंतक और मित्र के रूप में," मैंने आगे कहा, "और दूसरों को जगाने, समझाने, तैयार करने, प्रबुद्ध करने और मजबूत करने के आदी होने के नाते, मुझे सभी स्वतंत्रताओं में सबसे क्षम्य स्वतंत्रता लेने दें—आपके मन को शांत करने की स्वतंत्रता।"
वह खुद को संभालने लगे; वह फटने ही वाले थे—वह किसी और के साथ फट गए होते। लेकिन मेरी आवाज़ (आदतन सौम्य) में आपात स्थितियों में एक उच्च स्वर या दो होते हैं। इस आपात स्थिति में, मैंने महसूस किया कि मुझे दोनों में से उच्च स्वर रखने के लिए अनिवार्य रूप से बुलाया गया है।
मैंने अपनी बहुमूल्य किताब उनके सामने उठाई; मैंने अपनी तर्जनी से खुले पृष्ठ को प्रभावशाली ढंग से खटखटाया। "मेरे शब्द नहीं!" मैंने, उत्साही रुकावट के एक विस्फोट में चिल्लाया। "ओह, मत सोचो कि मैं मेरे विनम्र शब्दों के लिए ध्यान आकर्षित करती हूँ! जंगल में मन्ना, मिस्टर एबलव्हाइट! प्यासी धरती पर ओस! आराम के शब्द, ज्ञान के शब्द, प्रेम के शब्द—मिस जेन एन स्टैम्पर के धन्य, धन्य, धन्य शब्द!"
वहाँ मैं साँस की क्षणिक रुकावट से रुक गई। इससे पहले कि मैं खुद को संभाल पाती, मानव रूप में इस राक्षस ने गुस्से में चिल्लाया,
"मिस जेन एन स्टैम्पर जाए ——!"
मेरे लिए उस भयानक शब्द को लिखना असंभव है, जिसे यहाँ रिक्त स्थान द्वारा दर्शाया गया है। जब वह उसके होठों से निकला तो मैं चीख पड़ी; मैं साइड टेबल पर अपने छोटे बैग की ओर भागी; मैंने अपने सभी पर्चे हिलाए; मैंने अपवित्र शपथ पर विशेष पर्चे को पकड़ा, जिसका शीर्षक था, "चुप रहो, स्वर्ग के खातिर!"; मैंने इसे पीड़ादायक विनती के भाव के साथ उन्हें सौंपा। उन्होंने इसे दो टुकड़ों में फाड़ दिया, और इसे मेज़ के पार वापस मुझ पर फेंक दिया। बाकी सब चिंता में उठ खड़े हुए, यह नहीं जानते कि आगे क्या हो सकता है। मैं तुरंत अपने कोने में वापस बैठ गई। एक अवसर था, कुछ समान परिस्थितियों में, जब मिस जेन एन स्टैम्पर को दो कंधों से पकड़कर कमरे से बाहर निकाल दिया गया था। मैंने, उनकी भावना से प्रेरित होकर, उसकी शहादत की पुनरावृत्ति की प्रतीक्षा की।
लेकिन नहीं—ऐसा नहीं होना था। उनकी पत्नी अगली व्यक्ति थीं जिन्हें उन्होंने संबोधित किया। "कौन—कौन—कौन," उन्होंने गुस्से में हकलाते हुए कहा, "किसने इस ढीठ कट्टरपंथी को घर में बुलाया? क्या तुमने?"
आंट एबलव्हाइट के एक शब्द कहने से पहले, रेचल ने उनके लिए उत्तर दिया।
"मिस क्लैक यहाँ है," उसने कहा, "मेरे अतिथि के रूप में।"
उन शब्दों का मिस्टर एबलव्हाइट पर एक विलक्षण प्रभाव पड़ा। उन्होंने अचानक उन्हें लाल-गर्म क्रोध की स्थिति वाले व्यक्ति से बर्फ-ठंडे तिरस्कार की स्थिति वाले व्यक्ति में बदल दिया। यह सभी के लिए स्पष्ट था कि रेचल ने कुछ कहा था—जितना संक्षिप्त और स्पष्ट उनका उत्तर था—जिसने अंततः उन्हें उन पर हावी कर दिया।
"ओह?" उन्होंने कहा। "मिस क्लैक आपके अतिथि के रूप में यहाँ है—मेरे घर में?"
उस पर अपना आपा खोने की बारी रेचल की थी। उनका रंग गहरा हो गया, और उनकी आँखें उग्र रूप से चमक उठीं। वह वकील की ओर मुड़ी, और मिस्टर एबलव्हाइट की ओर इशारा करते हुए, गर्व से पूछा, "उनका क्या मतलब है?"
मिस्टर ब्रफ ने तीसरी बार हस्तक्षेप किया।
"आप भूल रहे हैं," उन्होंने मिस्टर एबलव्हाइट को संबोधित करते हुए कहा, "कि आपने यह घर मिस वेरेंडर के अभिभावक के रूप में, मिस वेरेंडर के उपयोग के लिए लिया था।"
"इतनी जल्दी नहीं," मिस्टर एबलव्हाइट ने बीच में कहा। "मेरे पास कहने के लिए एक अंतिम शब्द है, जिसे मुझे कुछ समय पहले कह देना चाहिए था, यदि यह——" उन्होंने मेरी दिशा में देखा, सोचते हुए कि उन्हें मुझे क्या घृणित नाम कहना चाहिए—"यदि यह 'रैंपेंट स्पिन्स्टर' (उच्छृंखल अविवाहित स्त्री) ने हमें बाधित नहीं किया होता। मैं आपको सूचित करना चाहता हूँ, सर, कि, यदि मेरा बेटा मिस वेरेंडर का पति बनने के लिए काफी अच्छा नहीं है, तो मैं उनके पिता को मिस वेरेंडर का अभिभावक बनने के लिए काफी अच्छा मानने का साहस नहीं कर सकता। समझ लीजिए, यदि आप चाहें, कि मैं उस स्थिति को स्वीकार करने से इनकार करता हूँ जो लेडी वेरेंडर की वसीयत द्वारा मुझे दी गई है। आपकी कानूनी भाषा में, मैं कार्य करने से इनकार करता हूँ। यह घर अनिवार्य रूप से मेरे नाम पर किराए पर लिया गया है। मैं इसकी पूरी जिम्मेदारी अपने कंधों पर लेता हूँ। यह मेरा घर है। मैं इसे रख सकता हूँ, या किराए पर दे सकता हूँ, जैसे मैं चाहूँ। मेरी मिस वेरेंडर को जल्दी करने की कोई इच्छा नहीं है। इसके विपरीत, मैं उनसे अपने अतिथि और अपने सामान को, अपनी पूरी सुविधा के अनुसार हटाने का अनुरोध करता हूँ।" उन्होंने एक गहरा नमन किया, और कमरे से बाहर निकल गए।
उनके बेटे से विवाह करने से इनकार करने के लिए, रेचल पर मिस्टर एबलव्हाइट का यह बदला था!
दरवाज़ा बंद होते ही, आंट एबलव्हाइट ने एक ऐसी घटना प्रदर्शित की जिसने हम सभी को चुप करा दिया। वह कमरे के पार जाने के लिए पर्याप्त ऊर्जा से संपन्न हो गईं!
"मेरी प्रिय," उन्होंने रेचल का हाथ पकड़ते हुए कहा, "मुझे अपने पति पर शर्म आएगी, यदि मैं यह नहीं जानती कि यह उनका गुस्सा है जिसने आपसे बात की है, न कि वे स्वयं।" "आप," आंट एबलव्हाइट ने मेरे कोने में अपनी ऊर्जा के एक और बंदोबस्त के साथ मेरी ओर मुड़ते हुए कहा, इस बार उनके लुक में, न कि उनके अंगों में—"आप वह शरारती व्यक्ति हैं जिसने उन्हें चिढ़ाया। मुझे उम्मीद है कि मैं आपको या आपके पर्चों को फिर कभी नहीं देखूँगी।" वह रेचल के पास वापस गईं और उसे चूमा। "मुझे माफ करना, मेरी प्रिय," उन्होंने कहा, "मेरे पति के नाम पर। मैं आपके लिए क्या कर सकती हूँ?"
हर चीज़ में लगातार विकृत—अपने जीवन के सभी कार्यों में मनमौजी और अनुचित—रेचल उन सामान्य शब्दों पर आँसुओं में पिघल गई, और चुपचाप अपनी आंटी के चुंबन का जवाब दिया।
"यदि मुझे मिस वेरेंडर के लिए उत्तर देने की अनुमति दी जाए," मिस्टर ब्रफ ने कहा, "क्या मैं आपसे पूछ सकता हूँ, मिसेस एबलव्हाइट, कि पेनेलोप को उसकी मालकिन के बोनट और शॉल के साथ नीचे भेज दें। हमें दस मिनट अकेले छोड़ दें," उन्होंने धीमी आवाज़ में जोड़ा, "और आप भरोसा कर सकती हैं कि मैं मामलों को आपकी संतुष्टि के साथ-साथ रेचल की संतुष्टि के लिए ठीक कर दूँगा।"
इस आदमी में परिवार का विश्वास देखना अद्भुत था। बिना एक और शब्द कहे, अपनी ओर से, आंट एबलव्हाइट ने कमरा छोड़ दिया।
"आह!" मिस्टर ब्रफ ने उन्हें जाते हुए देखकर कहा। "हर्नकैसल के खून के अपने नुकसान हैं, मैं मानता हूँ। लेकिन आखिरकार अच्छे पालन-पोषण में कुछ तो है!"
उस पूरी तरह से सांसारिक टिप्पणी को करने के बाद, उन्होंने मेरे कोने की ओर जोर से देखा, मानो वह मुझसे जाने की उम्मीद कर रहे हों। रेचल में मेरी रुचि—उनकी तुलना में एक अनंत उच्च रुचि—ने मुझे मेरी कुर्सी से बांधे रखा।
मिस्टर ब्रफ ने हार मान ली, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने आंट वेरेंडर के यहाँ, मोंटेगु स्क्वायर में हार मानी थी। उन्होंने रेचल को खिड़की के पास एक कुर्सी तक पहुँचाया, और वहाँ उससे बात की।
"मेरी प्रिय युवा महिला," उन्होंने कहा, "मिस्टर एबलव्हाइट के व्यवहार ने स्वाभाविक रूप से आपको चौंका दिया है, और आपको आश्चर्य में डाल दिया है। यदि ऐसे आदमी के साथ प्रश्न का मुकाबला करना सार्थक होता, तो हम जल्द ही उसे दिखा सकते थे कि चीजें उसके तरीके से नहीं होने वाली हैं। लेकिन यह सार्थक नहीं है। आपने अभी जो कहा उसमें आप बिल्कुल सही थीं; वह हमारे ध्यान के नीचे है।"
वह रुक गए, और मेरे कोने की ओर मुड़कर देखा। मैं वहाँ बिल्कुल अचल बैठी थी, मेरी कोहनी पर मेरे पर्चे थे और मेरी गोद में मिस जेन एन स्टैम्पर थी।
"आप जानती हैं," उन्होंने फिर से शुरू किया, रेचल की ओर मुड़ते हुए, "कि आपकी बेचारी माँ के अच्छे स्वभाव का हिस्सा हमेशा अपने आसपास के लोगों का सर्वश्रेष्ठ देखना था, और कभी भी सबसे बुरा नहीं। उन्होंने अपने बहनोई को आपका अभिभावक नामित किया क्योंकि वह उन पर विश्वास करती थीं, और क्योंकि उन्होंने सोचा था कि यह उनकी बहन को खुश करेगा। मुझे खुद मिस्टर एबलव्हाइट कभी पसंद नहीं थे, और मैंने आपकी माँ को मुझे वसीयत में एक खंड सम्मिलित करने की अनुमति देने के लिए प्रेरित किया, जो उनके निष्पादकों को, कुछ घटनाओं में, नए अभिभावक की नियुक्ति के बारे में मेरे साथ परामर्श करने का अधिकार देता है। उन घटनाओं में से एक आज हुई है; और मैं खुद को उन सभी शुष्क व्यावसायिक विवरणों को समाप्त करने की स्थिति में पाता हूँ, मुझे उम्मीद है कि सुखद रूप से, मेरी पत्नी के एक संदेश के साथ। क्या आप मिसेस ब्रफ की अतिथि बनकर उन्हें सम्मानित करेंगी? और क्या आप मेरी छत के नीचे रहेंगी, और मेरे परिवार का हिस्सा बनेंगी, जब तक कि हम बुद्धिमान लोग अपने सिर एक साथ न रख लें, और यह तय न कर लें कि आगे क्या करना है?"
उन शब्दों पर, मैं हस्तक्षेप करने के लिए खड़ी हो गई। मिस्टर ब्रफ ने ठीक वही किया था जिसका मुझे डर था कि वह करेंगे, जब उन्होंने मिसेस एबलव्हाइट से रेचल के बोनट और शॉल के लिए पूछा।
इससे पहले कि मैं एक शब्द भी जोड़ पाती, रेचल ने उनके निमंत्रण को सबसे गर्मजोशी से स्वीकार कर लिया था। यदि मैंने उनके बीच की गई व्यवस्था को पूरा होने दिया—यदि वह एक बार मिस्टर ब्रफ के दरवाजे की दहलीज पार कर गई—तो मेरे जीवन की सबसे प्यारी उम्मीद, मेरी खोई हुई भेड़ को वापस बाड़े में लाने की उम्मीद को अलविदा! इस तरह की तबाही का विचार ही मुझे पूरी तरह से अभिभूत कर गया। मैंने सांसारिक विवेक की दयनीय बेड़ियों को हवा में फेंक दिया, और उस उत्साह के साथ बात की जिसने मुझे भर दिया था, उन शब्दों में जो सबसे पहले आए।
"रुको!" मैंने कहा—"रुको! मुझे सुना जाना चाहिए। मिस्टर ब्रफ! आप उससे संबंधित नहीं हैं, और मैं हूँ। मैं उसे आमंत्रित करती हूँ—मैं निष्पादकों को मुझे अभिभावक नियुक्त करने के लिए बुलाती हूँ। रेचल, सबसे प्यारी रेचल, मैं आपको अपना विनम्र घर प्रदान करती हूँ; अगली ट्रेन से लंदन आ जाओ, प्रिये, और इसे मेरे साथ साझा करो!"
मिस्टर ब्रफ ने कुछ नहीं कहा। रेचल ने मुझे क्रूर आश्चर्य के साथ देखा जिसे छिपाने का उसने कोई प्रयास नहीं किया।
"आप बहुत दयालु हैं, ड्रुसिला," उसने कहा। "मैं आशा करूंगी कि जब भी मेरा लंदन आना हो, मैं आपसे मिलूँ। लेकिन मैंने मिस्टर ब्रफ का निमंत्रण स्वीकार कर लिया है, और मुझे लगता है कि फिलहाल यही सबसे अच्छा होगा कि मैं मिस्टर ब्रफ की देखरेख में रहूँ।"
"ओह, ऐसा मत कहो!" मैंने याचना की। "मैं तुमसे अलग नहीं हो सकती, रेचल—मैं तुमसे अलग नहीं हो सकती!"
मैंने उसे अपनी बाहों में भरने की कोशिश की। लेकिन वह पीछे हट गई। मेरा उत्साह उस तक नहीं पहुँचा; इसने उसे केवल भयभीत कर दिया।
"निश्चित रूप से," उसने कहा, "यह उत्तेजना का बहुत अनावश्यक प्रदर्शन है? मैं इसे समझ नहीं पा रही हूँ।"
"मैं भी नहीं," मिस्टर ब्रफ ने कहा।
उनकी कठोरता—उनकी वीभत्स, सांसारिक कठोरता—ने मुझे विद्रोह करने पर मजबूर कर दिया।
"ओह, रेचल! रेचल!" मैं चिल्लाई। "क्या तुमने अभी तक नहीं देखा, कि मेरा हृदय तुम्हें एक ईसाई बनाने के लिए तरसता है? क्या किसी आंतरिक स्वर ने तुम्हें नहीं बताया कि मैं तुम्हारे लिए वही करने का प्रयास कर रही हूँ, जो मैं तुम्हारी प्यारी माँ के लिए करने की कोशिश कर रही थी जब मृत्यु ने उन्हें मेरे हाथों से छीन लिया था?"
रेचल एक कदम और आगे बढ़ी, और मुझे बहुत अजीब तरह से देखा।
"मैं अपनी माँ के बारे में आपके संदर्भ को नहीं समझ पा रही हूँ," उसने कहा। "मिस क्लैक, क्या आप स्वयं को स्पष्ट करने का कष्ट करेंगी?"
मेरे उत्तर देने से पहले, मिस्टर ब्रफ आगे आए, और रेचल को अपनी बांह देते हुए, उसे कमरे से बाहर ले जाने का प्रयास किया।
"मेरी प्रिय, बेहतर होगा कि तुम इस विषय को आगे न बढ़ाओ," उन्होंने कहा। "और मिस क्लैक बेहतर होगा कि वे स्वयं को स्पष्ट न करें।"
यदि मैं कोई लकड़ी या पत्थर होती, तो भी इस तरह के हस्तक्षेप ने मुझे सत्य की गवाही देने के लिए उकसाया होता। मैंने मिस्टर ब्रफ को अपने हाथ से आक्रोशपूर्वक एक तरफ हटा दिया, और, गंभीर और उपयुक्त भाषा में, मैंने वह दृष्टिकोण व्यक्त किया जिसके साथ सुदृढ़ सिद्धांत बिना किसी संकोच के बिना तैयारी के मरने की भयानक आपदा को देखते हैं।
रेचल मुझसे पीछे हट गई—मुझे यह लिखते हुए शर्म आ रही है—भय के एक चीख के साथ।
"चलो यहाँ से!" उसने मिस्टर ब्रफ से कहा। "चलो यहाँ से, भगवान के लिए, इससे पहले कि वह महिला और कुछ कह सके! ओह, मेरी गरीब माँ के हानिरहित, उपयोगी, सुंदर जीवन के बारे में सोचो! आप अंतिम संस्कार में थे, मिस्टर ब्रफ; आपने देखा कि हर कोई उन्हें कितना प्यार करता था; आपने देखा कि गरीब असहाय लोग उनकी कब्र पर अपने सबसे अच्छे दोस्त के खोने पर रो रहे थे। और वह दुष्ट वहाँ खड़ी है, और मुझे यह संदेह करने की कोशिश कर रही है कि मेरी माँ, जो पृथ्वी पर एक फरिश्ता थी, अब स्वर्ग में एक फरिश्ता है! इसके बारे में बात करने के लिए मत रुको! चलो यहाँ से! उसके साथ एक ही हवा में सांस लेना मेरा दम घोंटता है! मुझे यह महसूस करके डर लग रहा है कि हम एक ही कमरे में हैं!"
सभी विरोधों के प्रति बहरी होकर, वह दरवाजे की ओर दौड़ी।
उसी क्षण, उसकी नौकरानी उसके बोनट और शॉल के साथ अंदर आई। उसने उन्हें किसी तरह जल्दी से ओढ़ लिया। "मेरा सामान पैक करो," उसने कहा, "और उन्हें मिस्टर ब्रफ के यहाँ ले आओ।" मैंने उसके पास जाने का प्रयास किया—मैं स्तब्ध और दुखी थी, लेकिन, यह कहने की आवश्यकता नहीं है, नाराज नहीं थी। मैं बस उससे कहना चाहती थी, "तुम्हारा कठोर हृदय नरम हो जाए! मैं तुम्हें पूरी तरह माफ करती हूँ!" उसने अपना घूंघट नीचे गिराया, और मेरे हाथ से अपनी शॉल छीन ली, और, जल्दी में बाहर निकलते हुए, मेरे मुँह पर दरवाजा बंद कर दिया। मैंने इस अपमान को अपने सामान्य धैर्य के साथ सहन किया। मुझे यह अब भी अपमान की किसी भी भावना से मेरी सामान्य श्रेष्ठता के साथ याद है।
मिस्टर ब्रफ के पास मेरे लिए उपहास के अंतिम शब्द थे, इससे पहले कि वे भी अपनी बारी में जल्दी से बाहर निकल गए।
"बेहतर होता कि आप स्वयं को स्पष्ट न करतीं, मिस क्लैक," उन्होंने कहा, और सिर झुकाया, और कमरे से बाहर निकल गए।
टोपी के रिबन वाली व्यक्ति ने उनका अनुसरण किया।
"यह देखना आसान है कि किसने उन सबको एक साथ कान भरने का काम किया है," उसने कहा। "मैं तो बस एक गरीब नौकरानी हूँ—लेकिन मैं घोषणा करती हूँ कि मुझे आप पर शर्म आती है!" वह भी बाहर चली गई, और अपने पीछे दरवाजा जोर से बंद कर दिया।
मैं कमरे में अकेली रह गई। उन सबके द्वारा अपमानित, उन सबके द्वारा छोड़ी गई, मैं कमरे में अकेली रह गई।
क्या तथ्यों के इस सरल विवरण में—दुनिया द्वारा सताए गए एक ईसाई के इस मार्मिक चित्र में—कुछ और जोड़ने की आवश्यकता है? नहीं! मेरी डायरी मुझे याद दिलाती है कि मेरे जीवन के कई उतार-चढ़ाव वाले अध्यायों में से एक और अध्याय यहाँ समाप्त होता है। उस दिन के बाद से, मैंने रेचल वेरेंडर को फिर कभी नहीं देखा। जिस समय उसने मेरा अपमान किया, उसे मेरी माफी मिल गई थी। तब से उसे मेरी प्रार्थनापूर्ण शुभकामनाएं प्राप्त हैं। और जब मैं मरूँगी—बुराई के बदले भलाई के मेरे प्रतिदान को पूरा करने के लिए—तो उसे मेरी वसीयत द्वारा *मिस जेन एन स्टैम्पर का जीवन, पत्र और कार्य* विरासत के रूप में छोड़ दिया जाएगा।
दूसरा विवरण।
ग्रेज़ इन स्क्वायर के सॉलिसिटर, मैथ्यू ब्रफ द्वारा योगदान दिया गया।
अध्याय I
मेरी निष्पक्ष मित्र, मिस क्लैक, के कलम रखने के बाद, मेरे पास अपनी बारी में इसे उठाने के दो कारण हैं।
पहली बात, मैं रुचि के उन बिंदुओं पर आवश्यक प्रकाश डालने की स्थिति में हूँ जो अब तक अंधेरे में रखे गए हैं। मिस वेरेंडर की अपनी शादी की सगाई तोड़ने के अपने निजी कारण थे—और इसके पीछे मैं था। मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट के पास अपनी आकर्षक चचेरी बहन का हाथ मांगने के दावे को वापस लेने के अपने निजी कारण थे—और मैंने पता लगा लिया कि वे क्या थे।
दूसरी बात, यह मेरा अच्छा या बुरा भाग्य था, मैं मुश्किल से ही जानता हूँ कि कौन सा, कि मैंने खुद को—जिस अवधि के बारे में मैं अब लिख रहा हूँ—भारतीय हीरे के रहस्य में व्यक्तिगत रूप से शामिल पाया। मुझे अपने कार्यालय में विशिष्ट शिष्टाचार वाले एक ओरिएंटल अजनबी के साथ साक्षात्कार का सम्मान प्राप्त हुआ, जो निस्संदेह, तीन भारतीयों के मुखिया के अलावा और कोई नहीं था। इसमें यह जोड़ें कि मैं अगले दिन प्रसिद्ध यात्री, मिस्टर मर्थवेट से मिला, और मैंने मूनस्टोन के विषय पर उनके साथ बातचीत की, जिसका बाद की घटनाओं पर बहुत महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ा है। और यही इन पृष्ठों में मेरे द्वारा अधिकृत स्थिति को भरने के मेरे दावों का विवरण है।
टूटी हुई शादी की सगाई की सच्ची कहानी समय के हिसाब से पहले आती है, और इसलिए इसे वर्तमान विवरण में पहला स्थान लेना चाहिए। घटनाओं की श्रृंखला के साथ पीछे की ओर देखते हुए, एक छोर से दूसरे छोर तक, मुझे दृश्य को खोलने की आवश्यकता महसूस होती है, अजीब तरह से जैसा कि आप सोचेंगे, मेरे उत्कृष्ट मुवक्किल और मित्र, स्वर्गीय सर जॉन वेरेंडर के बिस्तर के पास।
सर जॉन के पास—शायद थोड़ा अधिक हिस्सा—मानवता के लिए प्रासंगिक कमजोरियों में से अधिक हानिरहित और मिलनसार कमजोरियों का था। इनमें, मैं इस मामले पर लागू होने के रूप में उल्लेख कर सकता हूँ, एक अजेय अनिच्छा—जब तक वे अपने सामान्य अच्छे स्वास्थ्य का आनंद ले रहे थे—अपनी वसीयत बनाने की जिम्मेदारी का सामना करने की। लेडी वेरेंडर ने इस मामले में उन्हें कर्तव्य के प्रति जागरूक करने के लिए अपना प्रभाव डाला; और मैंने अपना प्रभाव डाला। उन्होंने हमारे विचारों की न्यायसंगतता को स्वीकार किया—लेकिन वे उससे आगे नहीं बढ़े, जब तक कि वे उस बीमारी से पीड़ित नहीं हो गए जो अंततः उन्हें उनकी कब्र तक ले गई। तब, मुझे अंततः बुलाया गया, ताकि मैं वसीयत के विषय पर अपने मुवक्किल के निर्देश ले सकूं। वे मेरे पूरे पेशेवर करियर में प्राप्त किए गए सबसे सरल निर्देश साबित हुए।
जब मैं कमरे में दाखिल हुआ, सर जॉन ऊंघ रहे थे। मुझे देखकर वे जाग गए।
"आप कैसे हैं, मिस्टर ब्रफ?" उन्होंने कहा। "मैं इसमें बहुत लंबा समय नहीं लूंगा। और फिर मैं वापस सो जाऊंगा।" जब मैंने कलम, स्याही और कागज इकट्ठा किया, तो उन्होंने बड़ी रुचि के साथ देखा। "क्या आप तैयार हैं?" उन्होंने पूछा। मैंने सिर झुकाया और स्याही में कलम डुबोई, और अपने निर्देशों की प्रतीक्षा की।
"मैं सब कुछ अपनी पत्नी के लिए छोड़ता हूँ," सर जॉन ने कहा। "बस इतना ही।" वे अपने तकिए पर मुड़े, और फिर से सोने के लिए तैयार हो गए।
मुझे उन्हें परेशान करना पड़ा।
"क्या मुझे यह समझना चाहिए," मैंने पूछा, "कि आप अपनी मृत्यु के समय आपके पास मौजूद हर प्रकार और विवरण की संपत्ति, पूरी तरह से लेडी वेरेंडर के लिए छोड़ रहे हैं?"
"हाँ," सर जॉन ने कहा। "बस, मैंने इसे छोटा कर दिया है। आप इसे छोटा क्यों नहीं कर सकते, और मुझे वापस सोने क्यों नहीं दे सकते? सब कुछ मेरी पत्नी के लिए। यही मेरी वसीयत है।"
उनकी संपत्ति पूरी तरह से उनके निपटान में थी, और दो प्रकार की थी। भूमि में संपत्ति (मैं तकनीकी भाषा का उपयोग करने से जानबूझकर बच रहा हूँ), और धन में संपत्ति। अधिकांश मामलों में, मुझे डर है कि मैंने अपने मुवक्किल के प्रति अपना कर्तव्य समझा होता कि मैं उनसे अपनी वसीयत पर पुनर्विचार करने के लिए कहता। सर जॉन के मामले में, मैं जानता था कि लेडी वेरेंडर, न केवल उस बिना शर्त भरोसे के योग्य हैं जो उनके पति ने उन पर रखा था (सभी अच्छी पत्तियां इसके योग्य होती हैं)—बल्कि वे एक ट्रस्ट का उचित प्रशासन करने में भी सक्षम हैं (जो, निष्पक्ष लिंग के मेरे अनुभव में, उनमें से हजार में से एक भी करने में सक्षम नहीं है)। दस मिनट में, सर जॉन की वसीयत तैयार हो गई, और निष्पादित हो गई, और सर जॉन स्वयं, भले आदमी, अपनी बाधित नींद पूरी कर रहे थे।
लेडी वेरेंडर ने उस विश्वास को पूरी तरह से उचित ठहराया जो उनके पति ने उन पर रखा था। अपने विधवापन के शुरुआती दिनों में, उन्होंने मुझे बुलाया, और अपनी वसीयत बनाई। उन्होंने अपनी स्थिति के बारे में जो दृष्टिकोण अपनाया वह इतना पूरी तरह से सुदृढ़ और समझदार था, कि मैं उन्हें सलाह देने की आवश्यकता से मुक्त हो गया। मेरी जिम्मेदारी उनके निर्देशों को उचित कानूनी रूप देने के साथ शुरू और समाप्त हुई। सर जॉन के कब्र में जाने के पखवाड़े से पहले, उनकी बेटी के भविष्य के लिए बहुत बुद्धिमानी से और बहुत स्नेह से प्रावधान किया गया था।
वसीयत मेरे कार्यालय में उसके अग्निरोधक बॉक्स में रही, जितने वर्षों की मैं गणना करना चाहता हूँ, उससे कहीं अधिक समय तक। अठारह सौ अड़तालीस की गर्मियों तक मुझे इसे फिर से बहुत दुखद परिस्थितियों में देखने का अवसर नहीं मिला।
जिस तारीख का मैंने उल्लेख किया है, उस तारीख पर, डॉक्टरों ने बेचारी लेडी वेरेंडर पर फैसला सुनाया, जो वास्तव में मृत्यु का फैसला था। मैं पहला व्यक्ति था जिसे उन्होंने अपनी स्थिति के बारे में सूचित किया; और मैंने उन्हें मेरे साथ अपनी वसीयत पर फिर से विचार करने के लिए उत्सुक पाया।
उनकी बेटी से संबंधित प्रावधानों में सुधार करना असंभव था। लेकिन, समय के बीतने के साथ, विभिन्न रिश्तेदारों के लिए छोड़ी गई कुछ छोटी विरासतों के संबंध में उनकी इच्छाओं में कुछ संशोधन हुए थे; और मूल दस्तावेज में तीन या चार कोडीसिल (परिशिष्ट) जोड़ना आवश्यक हो गया। दुर्घटना के डर से ऐसा तुरंत करने के बाद, मैंने उनके लाडशिप की अनुमति प्राप्त की कि मैं उनके हालिया निर्देशों को दूसरी वसीयत में शामिल कर सकूँ। मेरा उद्देश्य कुछ अपरिहार्य भ्रमों और पुनरावृत्तियों से बचना था जो अब मूल दस्तावेज को खराब कर रहे थे, और जो, सच कहने के लिए, चीजों की उपयुक्तता की मेरी पेशेवर समझ को दुखद रूप से आहत कर रहे थे।
इस दूसरी वसीयत का निष्पादन मिस क्लैक द्वारा वर्णित किया गया है, जो इसे प्रमाणित करने के लिए इतनी बाध्य थीं। जहाँ तक रेचल वेरेंडर के आर्थिक हितों का संबंध था, यह, शब्द दर शब्द, पहली वसीयत का सटीक प्रतिरूप था। पेश किए गए एकमात्र बदलाव एक अभिभावक की नियुक्ति से संबंधित थे, और उस नियुक्ति के संबंध में कुछ प्रावधानों से, जो मेरी सलाह के तहत किए गए थे। लेडी वेरेंडर की मृत्यु पर, वसीयत को सामान्य तरीके से "साबित" (जैसा कि वाक्यांश है) करने के लिए मेरे प्रॉक्टर के हाथों में सौंप दिया गया था।
उस समय से लगभग तीन सप्ताह में—जितना मुझे याद है—सतह के नीचे कुछ असामान्य होने की पहली चेतावनी मुझे मिली। मैं अपने मित्र प्रॉक्टर के कार्यालय में देख रहा था, और मैंने देखा कि उन्होंने मुझे सामान्य से अधिक रुचि के साथ प्राप्त किया।
"मेरे पास आपके लिए कुछ खबरें हैं," उन्होंने कहा। "आपको क्या लगता है कि मैंने आज सुबह डॉक्टर्स कॉमन्स में क्या सुना? लेडी वेरेंडर की वसीयत मांगी गई है, और पहले ही जांची जा चुकी है!"
यह वास्तव में खबर थी! वसीयत में कुछ भी ऐसा नहीं था जिसे चुनौती दी जा सके; और ऐसा कोई नहीं था जिसके बारे में मैं सोच सकूं जिसे इसकी जांच करने में सबसे कम दिलचस्पी हो। (मैं शायद यह जगह पर, उन कुछ लोगों के लाभ के लिए स्पष्ट कर दूँ जो इसे पहले से नहीं जानते हैं, कि कानून सभी वसीयतों को एक शिलिंग शुल्क के भुगतान पर आवेदन करने वाले किसी भी व्यक्ति द्वारा डॉक्टर्स कॉमन्स में जांचने की अनुमति देता है।)
"क्या आपने सुना कि वसीयत किसने मांगी?" मैंने पूछा।
"हाँ; क्लर्क को मुझे बताने में कोई हिचकिचाहट नहीं थी। स्किप्प और स्मॉली फर्म के मिस्टर स्मॉली ने इसे मांगा। वसीयत अभी तक बड़े फोलियो रजिस्टरों में कॉपी नहीं की गई है। इसलिए सामान्य पाठ्यक्रम से हटने और उन्हें मूल दस्तावेज दिखाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। उन्होंने इसे ध्यान से देखा, और अपनी पॉकेट-बुक में एक नोट बनाया। क्या आपको कोई अंदाजा है कि उन्हें इसके साथ क्या चाहिए था?"
मैंने अपना सिर हिलाया। "मैं पता लगा लूंगा," मैंने उत्तर दिया, "मेरे एक दिन और बड़े होने से पहले।" इसके साथ मैं तुरंत अपने कार्यालय वापस चला गया।
यदि मेरे दिवंगत मुवक्किल की वसीयत की इस अस्पष्ट जांच में कोई अन्य वकीलों की फर्म शामिल होती, तो मुझे आवश्यक खोज करने में कुछ कठिनाई हो सकती थी। लेकिन स्किप्प और स्मॉली पर मेरी पकड़ थी जिसने इस मामले में मेरे रास्ते को अपेक्षाकृत आसान बना दिया। मेरा कॉमन-लॉ क्लर्क (एक बहुत ही सक्षम और उत्कृष्ट व्यक्ति) मिस्टर स्मॉली का भाई था; और, मेरे साथ इस प्रकार के अप्रत्यक्ष संबंध के कारण, स्किप्प और स्मॉली ने, पिछले कुछ वर्षों से, मेरी मेज से गिरे हुए टुकड़ों को उठाया था, जो मेरे कार्यालय में लाए गए मामलों के रूप में थे, जिन्हें, विभिन्न कारणों से, मैंने नहीं सोचा था कि हाथ में लेना उचित है। मेरा पेशेवर संरक्षण, इस तरह, फर्म के लिए कुछ महत्व का था। मैं, यदि आवश्यक हो, तो वर्तमान अवसर पर उन्हें उस संरक्षण की याद दिलाने का इरादा रखता था।
जिस क्षण मैं वापस आया, मैंने अपने क्लर्क से बात की; और, उसे जो हुआ था वह बताने के बाद, मैंने उसे उसके भाई के कार्यालय में भेजा, "मिस्टर ब्रफ की शुभकामनाओं के साथ, और उन्हें यह जानकर खुशी होगी कि मेसर्स स्किप्प और स्मॉली ने लेडी वेरेंडर की वसीयत की जांच करना क्यों आवश्यक समझा।"
यह संदेश मिस्टर स्मॉली को उसके भाई के साथ मेरे कार्यालय में वापस लाया। उन्होंने स्वीकार किया कि उन्होंने एक मुवक्किल से प्राप्त निर्देशों के तहत काम किया था। और फिर उन्होंने मेरे सामने रखा, कि क्या उनके लिए और अधिक कहना पेशेवर विश्वास का उल्लंघन नहीं होगा।
उस पर हमारी तीखी चर्चा हुई। वे सही थे, कोई संदेह नहीं; और मैं गलत था। सच्चाई यह है, मैं गुस्से में और संदिग्ध था—और मैंने और जानने पर जोर दिया। इससे भी बदतर, मैंने मुझे दी गई किसी भी अतिरिक्त जानकारी को अपने पास रखे गए रहस्य के रूप में मानने से इनकार कर दिया: मैंने अपने विवेक का उपयोग करने के लिए पूर्ण स्वतंत्रता का दावा किया। इससे भी बदतर, मैंने अपनी स्थिति का अनुचित लाभ उठाया। "चुनिए, सर," मैंने मिस्टर स्मॉली से कहा, "अपने मुवक्किल के व्यवसाय को खोने के जोखिम और मेरे व्यवसाय को खोने के जोखिम के बीच।" पूरी तरह से असमर्थनीय, मैं स्वीकार करता हूँ—अत्याचार का एक कार्य, और इससे कम कुछ नहीं। अन्य अत्याचारियों की तरह, मैंने अपनी बात मनवा ली। मिस्टर स्मॉली ने बिना किसी हिचकिचाहट के अपना विकल्प चुन लिया।
वे इस्तीफा देते हुए मुस्कुराए, और अपने मुवक्किल का नाम दे दिया:
मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट।
मेरे लिए इतना ही काफी था—मैं और अधिक नहीं जानना चाहता था।
मेरे विवरण में इस बिंदु पर पहुँचने के बाद, अब पाठक को इन पंक्तियों को—जहाँ तक लेडी वेरेंडर की वसीयत का संबंध है—जानकारी के संबंध में, मेरे साथ पूर्ण समानता के आधार पर रखना आवश्यक हो गया है।
तो, मुझे सबसे कम संभव शब्दों में बताने दें, कि राहेल वेरेंडर के पास संपत्ति में जीवन-हित के अलावा कुछ नहीं था। उनकी माँ की उत्कृष्ट समझ, और मेरे लंबे अनुभव, ने उन्हें सभी जिम्मेदारियों से मुक्त करने के लिए, और भविष्य में किसी जरूरतमंद और बेईमान व्यक्ति का शिकार बनने के किसी भी खतरे से बचाने के लिए जोड़ दिया था। न तो वह, और न ही उसका पति (यदि उसने शादी की), संपत्ति में, चाहे जमीन पर हो, या पैसे में, छह पैसे भी नहीं बढ़ा सकते थे। उनके पास रहने के लिए लंदन और यॉर्कशायर में घर होंगे, और उनके पास अच्छी आय होगी—और बस इतना ही।
जब मैंने इस बारे में सोचना शुरू किया कि मैंने क्या खोजा है, तो मैं बुरी तरह हैरान था कि आगे क्या करना है।
मुश्किल से एक सप्ताह बीता था जब से मैंने (अपने आश्चर्य और संकट के लिए) मिस वेरेंडर की प्रस्तावित शादी के बारे में सुना था। मेरे मन में उनके लिए सबसे सच्ची प्रशंसा और स्नेह था; और मुझे बहुत दुख हुआ था जब मैंने सुना कि वह खुद को मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट पर न्योछावर करने वाली हैं। और अब, यहाँ वह व्यक्ति था—जिसे मैंने हमेशा एक चिकनी-चुपड़ी बातें करने वाला ढोंगी माना था—मेरे द्वारा उनके बारे में सोचे गए सबसे बुरे विचार को सही ठहरा रहा था, और स्पष्ट रूप से शादी के आर्थिक उद्देश्य को प्रकट कर रहा था, उनकी तरफ से! और उससे क्या?—आप उत्तर दे सकते हैं—यह सब रोज होता है। माना, मेरे प्रिय सर। लेकिन क्या आप इसके बारे में उतना हल्का सोचेंगे जितना आप करते हैं, यदि यह (मान लीजिए) आपकी अपनी बहन के साथ किया गया हो?
पहली विचार जो अब स्वाभाविक रूप से मेरे दिमाग में आया, वह यह था। क्या मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट, उनके वकील द्वारा उनके लिए खोजे गए तथ्यों के बाद, अपनी सगाई पर कायम रहेंगे?
यह पूरी तरह से उनकी आर्थिक स्थिति पर निर्भर करता था, जिसके बारे में मैं कुछ नहीं जानता था। यदि वह स्थिति हताश नहीं थी, तो उनके लिए अकेले मिस वेरेंडर की आय के लिए उनसे शादी करना बहुत फायदेमंद होगा। यदि, दूसरी ओर, उन्हें एक निश्चित समय तक बड़ी राशि वसूलने की तत्काल आवश्यकता थी, तो लेडी वेरेंडर की वसीयत बिल्कुल उस मामले को पूरा करेगी, और उनकी बेटी को एक बदमाश के हाथों में पड़ने से बचाएगी।
बाद की घटना में, मुझे मिस राहेल को, अपनी माँ के शोक के शुरुआती दिनों में, सच्चाई के तत्काल खुलासे से परेशान करने की आवश्यकता नहीं होगी। पूर्व घटना में, यदि मैं चुप रहता, तो मैं एक ऐसी शादी में मिलीभगत कर रहा होता जो उन्हें जीवन भर के लिए दुखी कर देगी।
मेरे संदेह मेरे उस होटल में रुकने पर समाप्त हुए, लंदन में, जहाँ मुझे पता था कि मिसेज एबलव्हाइट और मिस वेरेंडर ठहरी हुई हैं। उन्होंने मुझे सूचित किया कि वे अगले दिन ब्राइटन जा रही हैं, और एक अप्रत्याशित बाधा मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट को उनके साथ जाने से रोक रही है। मैंने तुरंत उनकी जगह लेने का प्रस्ताव दिया। जब मैं केवल राहेल वेरेंडर के बारे में सोच रहा था, तो हिचकिचाना संभव था। जब मैंने वास्तव में उसे देखा, तो मेरा मन तुरंत बन गया, चाहे कुछ भी हो जाए, उसे सच बताने का।
मुझे अपना अवसर मिल गया, जब मैं उसके आगमन के अगले दिन उसके साथ बाहर टहल रहा था।
"क्या मैं आपसे," मैंने पूछा, "आपकी शादी की सगाई के बारे में बात कर सकता हूँ?"
"हाँ," उसने उदासीनता से कहा, "यदि आपके पास बात करने के लिए कुछ और दिलचस्प नहीं है।"
"क्या आप अपने परिवार के एक पुराने दोस्त और नौकर को माफ करेंगी, मिस राहेल, यदि मैं यह पूछने का साहस करूँ कि क्या आपका दिल इस शादी पर टिका है?"
"मैं निराशा में शादी कर रही हूँ, मिस्टर ब्रफ—किसी तरह की स्थिर खुशी में गिरने के मौके पर जो मुझे मेरे जीवन के साथ सामंजस्य बिठा सके।"
मजबूत भाषा! और सतह के नीचे रोमांस के रूप में कुछ होने का संकेत देती है। लेकिन मेरा अपना उद्देश्य था, और मैंने (जैसा कि हम वकील कहते हैं) प्रश्न को उसके उप-मुद्दों में ले जाने से इनकार कर दिया।
"मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट शायद आपके सोचने के तरीके के नहीं हो सकते," मैंने कहा। "कम से कम उनका दिल तो शादी पर टिका ही होगा?"
"वह ऐसा कहते हैं, और मुझे लगता है कि मुझे उन पर विश्वास करना चाहिए। वह शायद ही मुझसे शादी करेंगे, जो मैंने उनसे स्वीकार किया है, उसके बाद, जब तक कि वह मुझे पसंद न करते हों।"
बेचारी चीज! किसी व्यक्ति के अपने स्वार्थी और आर्थिक उद्देश्यों के लिए उससे शादी करने का विचार कभी उसके दिमाग में नहीं आया था। मैंने जो कार्य स्वयं के लिए निर्धारित किया था, वह उस कार्य से कठिन दिखने लगा जिसके लिए मैंने सौदा किया था।
"यह अजीब लगता है," मैंने जारी रखा, "मेरे पुराने जमाने के कानों में——"
"क्या अजीब लगता है?" उसने पूछा।
"अपने भविष्य के पति के बारे में बात करते हुए सुनना जैसे कि आप उनके लगाव की ईमानदारी के बारे में पूरी तरह सुनिश्चित नहीं हैं। क्या आप उन पर संदेह करने के लिए अपने मन में कोई कारण जानती हैं?"
उसकी धारणा की आश्चर्यजनक तत्परता ने, मेरे स्वर में, या मेरे तरीके में, बदलाव का पता लगाया, जब मैंने वह सवाल पूछा, जिसने उसे चेतावनी दी कि मैं पूरी बात किसी गुप्त उद्देश्य को ध्यान में रखकर कर रहा था। वह रुक गई, और मेरी बांह से अपनी बांह हटाकर, उसने मुझे जांचते हुए चेहरे पर देखा।
"मिस्टर ब्रफ," उसने कहा, "आपके पास मुझे गॉडफ्रे एबलव्हाइट के बारे में बताने के लिए कुछ है। बताइए।"
मैं उसे इतना अच्छी तरह जानता था कि उसे उसकी बात पर ले सकूँ। मैंने इसे बताया।
उसने अपनी बांह फिर से मेरी बांह में डाल दी, और धीरे-धीरे मेरे साथ चलने लगी। मैंने महसूस किया कि उसका हाथ यांत्रिक रूप से मेरी बांह पर अपनी पकड़ मजबूत कर रहा है, और मैंने उसे और अधिक पीला होते देखा जैसे-जैसे मैं बोलता गया—लेकिन, जब मैं बोल रहा था तब उसके होंठों से एक शब्द भी नहीं निकला। जब मैंने पूरा कर लिया, तो वह अभी भी चुप रही। उसका सिर थोड़ा झुक गया, और वह मेरी उपस्थिति से अनजान, अपने आसपास की हर चीज से अनजान, मेरे बगल में चलती रही; खो गई—दफन, मैं लगभग कह सकता हूँ, उसके अपने विचारों में।
मैंने उसे परेशान करने का कोई प्रयास नहीं किया। उसके स्वभाव के मेरे अनुभव ने मुझे चेतावनी दी, इस पर, जैसा कि पूर्व अवसरों पर, उसे समय देने के लिए।
लड़कियों की सामान्य पहली प्रवृत्ति, जब उन्हें किसी ऐसी चीज़ के बारे में बताया जाता है जिसमें उन्हें दिलचस्पी हो, तो ढेरों सवाल पूछने की होती है, और फिर वहाँ से भागकर किसी पसंदीदा सहेली के साथ उस पर चर्चा करने की होती है। ऐसी ही परिस्थितियों में, Rachel Verinder की पहली प्रवृत्ति स्वयं को अपने ही मन के भीतर बंद कर लेने और अकेले ही उस पर विचार करने की थी। यह पूर्ण आत्म-निर्भरता पुरुषों में एक बड़ा गुण है। स्त्रियों में इसका एक गंभीर दोष यह है कि यह उन्हें नैतिक रूप से उनकी अपनी जाति के समूह से अलग कर देती है, और इस प्रकार उन्हें आम राय द्वारा गलत समझे जाने के जोखिम में डाल देती है। मुझे खुद पर संदेह है कि इस मामले में मैं भी दुनिया के बाकी लोगों की तरह ही सोचता हूँ—सिवाय Rachel Verinder के मामले के। उसके चरित्र में आत्म-निर्भरता मेरी नज़र में उसके गुणों में से एक थी; आंशिक रूप से, निस्संदेह, इसलिए कि मैं ईमानदारी से उसकी प्रशंसा करता था और उसे पसंद करता था; आंशिक रूप से, इसलिए कि Moonstone के खो जाने के साथ उसके संबंध के बारे में मेरा दृष्टिकोण उसके स्वभाव के बारे में मेरे विशेष ज्ञान पर आधारित था। हीरा के मामले में हालात चाहे जितने भी खराब दिखते हों—यह जानना निश्चित रूप से कितना चौंकाने वाला था कि वह एक अनसुलझी चोरी के रहस्य से किसी भी तरह जुड़ी हुई थी—फिर भी मुझे पूरा विश्वास था कि उसने अपने स्तर से गिरकर कुछ नहीं किया था, क्योंकि मुझे यह भी विश्वास था कि उसने अपने मन में बंद किए बिना और पहले उस पर विचार किए बिना इस मामले में एक कदम भी नहीं उठाया था।
हम लगभग एक मील चल चुके थे, मेरा मानना है, इससे पहले कि Rachel सचेत हुई। उसने अचानक मेरी ओर देखा, उसके चेहरे पर खुशहाल दिनों की मुस्कान की एक हल्की झलक थी—ऐसी मुस्कान जो मैंने किसी स्त्री के चेहरे पर देखी है, और जो सबसे अधिक सम्मोहक है।
"मैं आपकी दयालुता की पहले ही बहुत ऋणी हूँ," उसने कहा। "और मैं अब पहले से कहीं अधिक गहराई से इसकी ऋणी महसूस कर रही हूँ। यदि आप लंदन वापस जाने पर मेरी शादी की कोई अफवाहें सुनें, तो मेरे अधिकार पर उन्हें तुरंत नकार दीजिएगा।"
"क्या आपने अपनी सगाई तोड़ने का संकल्प ले लिया है?" मैंने पूछा।
"क्या आपको इसमें कोई संदेह है?" उसने गर्व से उत्तर दिया, "जो आपने मुझे बताया है, उसके बाद!"
"मेरी प्रिय Miss Rachel, आप बहुत कम उम्र की हैं—और आप अपनी वर्तमान स्थिति से पीछे हटने में अपनी प्रत्याशा से कहीं अधिक कठिनाई पा सकती हैं। क्या आपके पास कोई ऐसा नहीं है—मेरा मतलब है, एक महिला, निश्चित रूप से—जिससे आप सलाह ले सकें?"
"कोई नहीं," उसने उत्तर दिया।
उसे ऐसा कहते हुए सुनना मुझे बहुत परेशान कर रहा था, वास्तव में बहुत परेशान कर रहा था। वह बहुत छोटी और बहुत अकेली थी—और वह इसे इतनी अच्छी तरह से सहन कर रही थी! उसकी मदद करने की मेरी इच्छा ने उस परिस्थिति में मेरी अपनी अक्षमता की किसी भी भावना पर विजय प्राप्त कर ली; और मैंने इस विषय पर जो भी विचार मेरे मन में आए, अपनी सर्वोत्तम क्षमता के अनुसार व्यक्त किए। मैंने अपने समय में बड़ी संख्या में मुवक्किलों को सलाह दी है और कुछ बेहद अजीब कठिनाइयों का सामना किया है। लेकिन यह पहला अवसर था जब मैंने खुद को किसी युवा महिला को शादी की सगाई से मुक्ति पाने के बारे में सलाह देते हुए पाया। मैंने जो सुझाव दिया, वह संक्षेप में यही था। मैंने उसे सलाह दी कि वह Mr. Godfrey Ablewhite को—एक निजी मुलाकात में, निश्चित रूप से—यह बताए कि उसे, उसकी पक्की जानकारी के अनुसार, पता चल गया है कि उसकी तरफ से इसका मकसद स्वार्थपूर्ण था। उसे फिर यह जोड़ना था कि उनकी शादी, जो उसने खोज लिया है उसके बाद, पूरी तरह से असंभव है—और उसे यह बात उस पर छोड़ देनी थी कि क्या वह उसके विचारों से सहमत होकर उसकी चुप्पी सुनिश्चित करना सबसे बुद्धिमानी समझता है, या उसका विरोध करके उसे मजबूर करना चाहता है कि वह उस मकसद को सार्वजनिक कर दे जिसके तहत वह काम कर रही है। यदि वह अपना बचाव करने या तथ्यों को नकारने का प्रयास करता, तो उस स्थिति में उसे मेरे पास भेज देना था।
Miss Verinder ने मेरे खत्म करने तक ध्यान से सुना। फिर उसने मेरी सलाह के लिए मुझे बहुत विनम्रता से धन्यवाद दिया, लेकिन साथ ही मुझे सूचित किया कि उसके लिए उस पर अमल करना असंभव था।
"क्या मैं पूछ सकता हूँ," मैंने कहा, "कि आपको उस पर अमल करने में क्या आपत्ति है?"
वह हिचकिचाई—और फिर उसने अपनी ओर से एक सवाल के साथ मेरा सामना किया।
"मान लीजिए आपसे Mr. Godfrey Ablewhite के आचरण के बारे में अपनी राय व्यक्त करने के लिए कहा जाए?" उसने शुरू किया।
"जी?"
"आप इसे क्या कहेंगे?"
"मैं इसे एक नीचतापूर्ण धोखेबाज व्यक्ति का आचरण कहूँगा।"
"Mr. Bruff! मैंने उस आदमी पर विश्वास किया है। मैंने उस आदमी से शादी करने का वादा किया है। मैं उसे कैसे बता सकती हूँ कि वह नीच है, मैं उसे कैसे बता सकती हूँ कि उसने मुझे धोखा दिया है, मैं उसे दुनिया की नज़रों में उसके बाद कैसे बदनाम कर सकती हूँ? मैंने उसे अपना पति मानने के बारे में सोचकर खुद को नीचा दिखाया है। यदि मैं उसे वह कहती हूँ जो आपने मुझे कहने के लिए कहा है—तो मैं स्वीकार कर रही हूँ कि मैंने उसके सामने खुद को नीचा दिखाया है। मैं ऐसा नहीं कर सकती। हमारे बीच जो कुछ हुआ है, उसके बाद, मैं ऐसा नहीं कर सकती! उसके लिए इसकी शर्मिंदगी कुछ भी नहीं होगी। लेकिन मेरे लिए इसकी शर्मिंदगी असहनीय होगी।"
यहाँ उसके चरित्र की एक और विशिष्टता बिना किसी झिझक के मेरे सामने प्रकट हो रही थी। यहाँ किसी भी नीच चीज़ के संपर्क में आने का उसका संवेदनशील डर था, जो उसे इस बात के प्रति अंधा कर रहा था कि वह स्वयं के प्रति क्या ऋणी है, और उसे एक ऐसी गलत स्थिति में धकेल रहा था जो उसके सभी दोस्तों की नज़रों में उसे खतरे में डाल सकती थी! इस समय तक, मैंने उसे जो सलाह दी थी, उसकी औचित्य के बारे में मैं थोड़ा संशय में था। लेकिन, उसने जो अभी कहा था उसके बाद, मुझे कोई संदेह नहीं था कि यह सबसे अच्छी सलाह थी जो दी जा सकती थी; और मुझे इसे फिर से उस पर दबाव डालने में कोई संकोच महसूस नहीं हुआ।
उसने केवल अपना सिर हिलाया, और अपनी आपत्ति को दूसरे शब्दों में दोहराया।
"वह मेरे साथ इतना अंतरंग रहा है कि उसने मुझे अपनी पत्नी बनने के लिए कहा। वह मेरी नज़रों में इतना ऊंचा रहा है कि उसने मेरी सहमति प्राप्त कर ली। मैं उसके बाद उसके मुँह पर यह नहीं कह सकती कि वह जीवित प्राणियों में सबसे अधिक घृणित है!"
"लेकिन, मेरी प्रिय Miss Rachel," मैंने तर्क दिया, "बिना कोई कारण बताए अपनी सगाई से पीछे हटने की बात उससे कहना आपके लिए उतना ही असंभव है।"
"मैं कहूँगी कि मैंने इस पर विचार किया है, और मैं संतुष्ट हूँ कि हम दोनों के लिए अलग हो जाना ही सबसे अच्छा होगा।"
"बस इतना ही?"
"बस इतना ही।"
"क्या आपने सोचा है कि वह अपनी तरफ से क्या कह सकता है?"
"वह जो चाहे कह सकता है।"
उसकी कोमलता और उसके संकल्प की प्रशंसा न करना असंभव था, और यह महसूस न करना भी उतना ही असंभव था कि वह खुद को गलत स्थिति में डाल रही थी। मैंने उससे अपनी स्थिति पर विचार करने का आग्रह किया। मैंने उसे याद दिलाया कि वह अपने उद्देश्यों की सबसे घृणित गलत व्याख्या के प्रति खुद को उजागर कर रही है। "आप निजी भावनाओं के आदेश पर जनमत का सामना नहीं कर सकतीं," मैंने कहा।
"मैं कर सकती हूँ," उसने उत्तर दिया। "मैं यह पहले ही कर चुकी हूँ।"
"आपका क्या मतलब है?"
"आप Moonstone को भूल गए हैं, Mr. Bruff। क्या मैंने वहाँ जनमत का सामना नहीं किया है, अपने निजी कारणों से?"
उसके जवाब ने मुझे उस पल के लिए चुप कर दिया। इसने मुझे उस अजीब स्वीकारोक्ति से, जो अभी उसके मुँह से निकली थी, Moonstone के खोने के समय उसके आचरण की व्याख्या खोजने की कोशिश में लगा दिया। शायद मैं ऐसा कर पाता जब मैं छोटा था। निश्चित रूप से अब मैं ऐसा नहीं कर सका।
घर लौटने से पहले मैंने एक अंतिम विरोध का प्रयास किया। वह हमेशा की तरह अडिग थी। उस दिन जब मैंने उसे छोड़ा, तो उसके बारे में मेरा मन भावनाओं के एक अजीब द्वंद्व में था। वह जिद्दी थी; वह गलत थी। वह दिलचस्प थी; वह प्रशंसनीय थी; वह अत्यंत दया की पात्र थी। मैंने उससे वादा लिया कि जैसे ही उसे कोई खबर मिलेगी, वह मुझे लिखेगी। और मैं लंदन में अपने काम पर लौट आया, मन अत्यंत व्याकुल था।
मेरी वापसी की शाम को, मेरे द्वारा अपना वादा किया हुआ पत्र प्राप्त करने से पहले ही, मुझे बड़े Mr. Ablewhite के दौरे से आश्चर्य हुआ, और मुझे सूचित किया गया कि Mr. Godfrey को उसकी बर्खास्तगी मिल गई है—*और उसने इसे स्वीकार भी कर लिया है*—उसी दिन।
केस के बारे में मेरे दृष्टिकोण के साथ, उन शब्दों में बताए गए तथ्य ने, जिन्हें मैंने रेखांकित किया है, Mr. Godfrey Ablewhite के समर्पण के मकसद को उतनी ही स्पष्टता से प्रकट कर दिया जैसे कि उसने खुद इसे स्वीकार कर लिया हो। उसे बड़ी रकम की जरूरत थी; और उसे यह एक निश्चित समय तक चाहिए थी। Rachel की आय, जिसने किसी और चीज़ में उसकी मदद की होती, यहाँ उसकी मदद नहीं करती; और तदनुसार Rachel ने खुद को मुक्त कर लिया था, उसकी ओर से बिना किसी गंभीर विरोध का सामना किए। यदि मुझसे कहा जाए कि यह केवल एक अटकल है, तो मैं बदले में पूछता हूँ कि और कौन सा सिद्धांत उसकी उस शादी को छोड़ने की व्याख्या करेगा जो उसे जीवन भर वैभव में रखती?
जो भी उत्साह मैंने चीजों के इस सुखद मोड़ पर महसूस किया होता, वह बूढ़े Mr. Ablewhite के साथ मेरी मुलाकात में जो हुआ, उससे प्रभावी ढंग से दब गया।
वह, निश्चित रूप से, यह जानने के लिए आया था कि क्या मैं उसे Miss Verinder के असाधारण आचरण की कोई व्याख्या दे सकता हूँ। यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि मैं उसे वह जानकारी देने में पूरी तरह असमर्थ था जो वह चाहता था। मेरे द्वारा दी गई यह झुंझलाहट, जो उसके बेटे के साथ हालिया मुलाकात से उत्पन्न चिड़चिड़ेपन के बाद आई थी, ने Mr. Ablewhite को असावधान कर दिया। उसके रूप और उसकी भाषा दोनों ने मुझे आश्वस्त कर दिया कि Miss Verinder उसे एक निर्दयी व्यक्ति पाएगी, जब वह अगले दिन ब्राइटन में महिलाओं के साथ शामिल होगा।
मेरी रात बेचैनी में गुजरी, यह सोचते हुए कि मुझे आगे क्या करना चाहिए। मेरी प्रतिक्रियाएं कैसे समाप्त हुईं, और Mr. Ablewhite के प्रति मेरा अविश्वास कितना सही साबित हुआ, ये जानकारी के वे अंश हैं जो (जैसा कि मुझे बताया गया है) पहले ही उस अनुकरणीय व्यक्ति, Miss Clack द्वारा व्यवस्थित रूप से अपनी उचित जगहों पर रखे जा चुके हैं। मुझे केवल इतना जोड़ना है—उसके विवरण को पूरा करने के लिए—कि Miss Verinder ने वह शांति और विश्राम, जिसकी उसे बहुत आवश्यकता थी, बेचारी, Hampstead में मेरे घर में पाया। उसने लंबे समय तक रुककर हमें गौरवान्वित किया। मेरी पत्नी और बेटियां उससे मोहित थीं; और, जब निष्पादकों ने एक नए संरक्षक की नियुक्ति का निर्णय लिया, तो मुझे यह दर्ज करने में गर्व और खुशी महसूस होती है कि मेरी अतिथि और मेरा परिवार पुराने दोस्तों की तरह अलग हुए, दोनों तरफ से।
अध्याय II
अगली चीज़ जो मुझे करनी है, वह Moonstone के विषय पर या, अधिक सही ढंग से कहें तो, हीरे को चुराने की भारतीय साजिश के विषय पर मेरे पास जो अतिरिक्त जानकारी है, उसे प्रस्तुत करना है। जो कुछ थोड़ा बहुत मुझे बताना है वह (जैसा कि मुझे लगता है कि मैंने पहले ही कह दिया है) फिर भी कुछ महत्व का है, उन घटनाओं के संबंध में जो अभी आने वाली हैं, बहुत उल्लेखनीय रूप से।
Miss Verinder के हमें छोड़ने के लगभग एक सप्ताह या दस दिन बाद, मेरा एक क्लर्क हाथ में एक कार्ड लिए मेरे कार्यालय के निजी कमरे में आया, और मुझे सूचित किया कि नीचे एक सज्जन हैं, जो मुझसे बात करना चाहते हैं।
मैंने कार्ड पर देखा। उस पर एक विदेशी नाम लिखा था, जो मेरी स्मृति से निकल गया है। उसके नीचे कार्ड के निचले हिस्से में अंग्रेजी में एक पंक्ति लिखी थी, जो मुझे पूरी तरह याद है:
"Mr. Septimus Luker द्वारा अनुशंसित।"
Mr. Luker की स्थिति में किसी व्यक्ति द्वारा मुझे किसी की सिफारिश करने का दुस्साहस, मुझे इतना आश्चर्यचकित कर गया कि मैं उस क्षण चुप बैठा रहा, यह सोचते हुए कि क्या मेरी अपनी आँखों ने मुझे धोखा तो नहीं दिया। क्लर्क ने, मेरी घबराहट को देखते हुए, नीचे प्रतीक्षा कर रहे अजनबी के बारे में अपने स्वयं के अवलोकन का परिणाम मुझे बताया।
"वह काफी उल्लेखनीय दिखने वाले व्यक्ति हैं, सर। रंग इतना गहरा है कि हम सभी ने कार्यालय में उन्हें एक भारतीय, या उस तरह का कुछ मान लिया।"
क्लर्क के विचार को मेरे हाथ में मौजूद कार्ड पर लिखी पंक्ति के साथ जोड़ते हुए, मैंने सोचा कि शायद Moonstone, Mr. Luker की सिफारिश और अजनबी के मेरे कार्यालय में आने के पीछे हो सकता है। अपने क्लर्क के आश्चर्य के लिए, मैंने तुरंत नीचे मौजूद सज्जन को साक्षात्कार देने का निर्णय लिया।
इस प्रकार की गई केवल जिज्ञासा की अत्यधिक अप्राфессиона बलि के औचित्य में, मुझे उन लोगों को याद दिलाने दें जो इन पंक्तियों को पढ़ सकते हैं, कि कोई भी जीवित व्यक्ति (कम से कम इंग्लैंड में) यह दावा नहीं कर सकता कि उसका भारतीय हीरे के रोमांस के साथ इतना गहरा संबंध रहा है जितना कि मेरा रहा है। मुझे Colonel Herncastle की हत्या से बचने की योजना का रहस्य सौंपा गया था। मैंने Colonel के पत्र प्राप्त किए, जो समय-समय पर रिपोर्ट करते थे कि वह जीवित हैं। मैंने उनकी वसीयत तैयार की, जिसमें Moonstone को Miss Verinder के लिए छोड़ दिया गया। मैंने उनके निष्पादक को इस उम्मीद पर कार्य करने के लिए राजी किया कि रत्न परिवार के लिए एक मूल्यवान अधिग्रहण साबित हो सकता है। और, अंत में, मैंने Mr. Franklin Blake के संकोच का मुकाबला किया, और उसे Lady Verinder के घर तक हीरा पहुँचाने का माध्यम बनने के लिए प्रेरित किया। यदि कोई Moonstone में, और इससे जुड़ी हर चीज़ में रुचि का अधिकार जता सकता है, तो मुझे लगता है कि शायद ही इसे नकारा जा सकता है कि वह व्यक्ति मैं हूँ।
जिस क्षण मेरा रहस्यमय मुवक्किल अंदर आया, मुझे एक आंतरिक विश्वास महसूस हुआ कि मैं तीन भारतीयों में से एक के सामने हूँ—संभवतः मुखिया के। उसने सावधानीपूर्वक यूरोपीय पोशाक पहनी थी। लेकिन उसका गहरा रंग, उसका लंबा लचीला शरीर, और उसके व्यवहार की गंभीर और सुंदर विनम्रता किसी भी बुद्धिमान आंखों के लिए उसकी ओरिएंटल उत्पत्ति को प्रकट करने के लिए पर्याप्त थी।
मैंने एक कुर्सी की ओर इशारा किया, और मुझसे अपने व्यवसाय की प्रकृति के बारे में सूचित करने के लिए कहा।
पहले माफी माँगने के बाद—अंग्रेजी शब्दों के उत्कृष्ट चयन में—मेरे द्वारा परेशान किए जाने की स्वतंत्रता के लिए, भारतीय ने एक छोटा पार्सल निकाला जिसका बाहरी आवरण सोने के कपड़े का था। इसे और रेशमी कपड़े के दूसरे आवरण को हटाने के बाद, उसने मेरी मेज पर एक छोटा बक्सा, या संदूक रखा, जो आबनूस के आधार पर रत्नों में बहुत सुंदर और समृद्ध रूप से जड़ा हुआ था।
"मैं आया हूँ, सर," उसने कहा, "आपसे कुछ पैसे उधार माँगने के लिए। और मैं इसे एक आश्वासन के रूप में छोड़ता हूँ कि मेरा कर्ज चुका दिया जाएगा।"
मैंने उसके कार्ड की ओर इशारा किया। "और आप मुझसे संपर्क करते हैं," मैंने जवाब दिया, "Mr. Luker की सिफारिश पर?"
भारतीय ने सिर झुकाया।
"क्या मैं पूछ सकता हूँ कि ऐसा कैसे है कि Mr. Luker ने स्वयं वह पैसा नहीं दिया जिसकी आपको आवश्यकता है?"
"Mr. Luker ने मुझे सूचित किया, सर, कि उनके पास उधार देने के लिए पैसे नहीं हैं।"
"और इसलिए उन्होंने आपको मेरे पास आने की सिफारिश की?"
भारतीय ने, बदले में, कार्ड की ओर इशारा किया। "यह वहाँ लिखा है," उसने कहा।
संक्षेप में उत्तर दिया, और पूरी तरह से उद्देश्य के लिए! यदि Moonstone मेरे कब्जे में होती, तो यह ओरिएंटल सज्जन मेरी हत्या कर देता, मैं अच्छी तरह जानता हूँ, बिना किसी हिचकिचाहट के। साथ ही, और उस मामूली कमी को छोड़कर, मैं यह गवाही देने के लिए बाध्य हूँ कि वह एक मुवक्किल का आदर्श नमूना था। उसने शायद मेरे जीवन का सम्मान नहीं किया होगा। लेकिन उसने वह किया जो मेरे अपने देशवासियों में से किसी ने कभी नहीं किया था, उनके मेरे पूरे अनुभव में—उसने मेरे समय का सम्मान किया।
"मुझे खेद है," मैंने कहा, "कि आपको मेरे पास आने का कष्ट उठाना पड़ा। Mr. Luker आपको यहाँ भेजने में पूरी तरह से गलत हैं। मुझ पर, मेरे पेशे के अन्य लोगों की तरह, उधार देने के लिए पैसे का भरोसा किया जाता है। लेकिन मैं कभी भी अजनबियों को उधार नहीं देता, और मैं कभी भी ऐसी सुरक्षा पर उधार नहीं देता जो आपने पेश की है।"
दूसरों की तरह मुझे अपने नियमों को ढीला करने के लिए प्रेरित करने के बजाय, भारतीय ने मुझे केवल एक और सिर झुकाया, और बिना विरोध के एक शब्द कहे अपने बक्से को उसके दो आवरणों में लपेट लिया। वह उठा—यह प्रशंसनीय हत्यारा जाने के लिए उठा, जिस क्षण मैंने उसे उत्तर दिया!
"क्या आपकी एक अजनबी के प्रति उदारता, मेरे विदा लेने से पहले एक सवाल पूछने के लिए मुझे माफ करेगी," उसने कहा।
मैंने अपनी ओर से सिर झुकाया। विदाई पर केवल एक सवाल! मेरे अनुभव में औसत पचास था।
"मान लीजिए, सर, कि आपके लिए मुझे पैसा उधार देना संभव (और प्रथागत) होता," उसने कहा, "तो कितने समय में मेरे लिए इसे वापस चुकाना संभव (और प्रथागत) होता?"
"इस देश में अपनाए गए सामान्य पाठ्यक्रम के अनुसार," मैंने उत्तर दिया, "आप पैसा वापस चुकाने के हकदार होते (यदि आप चाहें) उस तारीख से एक वर्ष के समय में जब यह पहली बार आपको दिया गया था।"
भारतीय ने मुझे एक अंतिम सिर झुकाया, सबसे नीचे वाला—और अचानक और धीरे से कमरे से बाहर निकल गया।
यह एक पल में किया गया, एक शोर-रहित, लचीले, बिल्ली जैसे तरीके से, जिसने मुझे थोड़ा चौंका दिया, मैं स्वीकार करता हूँ। जैसे ही मैं सोचने के लिए पर्याप्त शांत हुआ, मैं उस अन्यथा अकथनीय आगंतुक के संदर्भ में एक स्पष्ट निष्कर्ष पर पहुँचा जिसने मुझ पर एक कॉल करने की कृपा की थी।
उसका चेहरा, आवाज और व्यवहार—जब मैं उसकी कंपनी में था—इतने पूर्ण नियंत्रण में थे कि उन्होंने सभी जांच को चुनौती दी। लेकिन फिर भी, उसने मुझे उसकी चिकनी बाहरी सतह के नीचे देखने का एक मौका दिया था। उसने मुझसे कही गई किसी भी बात को अपने मन में ठीक करने का प्रयास करने का कोई संकेत नहीं दिखाया था, जब तक कि मैंने उस समय का उल्लेख नहीं किया जिस पर उधारकर्ता द्वारा उधार दिए गए पैसे की पहली पुनर्भुगतान की अनुमति देना प्रथागत था। जब मैंने उसे वह जानकारी दी, तो उसने पहली बार बोलते समय मेरी आंखों में सीधे देखा। मैंने इससे यह निष्कर्ष निकाला—कि उसका आखिरी सवाल मुझसे पूछने का एक विशेष उद्देश्य था, और उसे मेरे उत्तर को सुनने में एक विशेष रुचि थी। मैंने हमारे बीच जो हुआ उस पर जितनी सावधानी से विचार किया, उतना ही अधिक मैंने संदूक के उत्पादन और ऋण के आवेदन को केवल औपचारिकताएं होने का संदेह किया, जिसे मेरे विदाई प्रश्न का मार्ग प्रशस्त करने के लिए डिज़ाइन किया गया था।
मैंने इस निष्कर्ष की शुद्धता के बारे में खुद को आश्वस्त कर लिया था—और एक कदम और आगे बढ़ने की कोशिश कर रहा था, और फिर भारतीय के उद्देश्यों में प्रवेश करने की—जब मुझे एक पत्र लाया गया, जो Mr. Septimus Luker से कम किसी का नहीं था। उसने घृणित अधीनता के शब्दों में मुझसे माफी मांगी, और मुझे आश्वासन दिया कि वह मामलों को मेरी संतुष्टि के लिए समझा सकता है, यदि मैं व्यक्तिगत साक्षात्कार के लिए सहमति देकर उसे सम्मानित करूँ।
मैंने केवल जिज्ञासा के लिए एक और अप्राфессиона बलि दी। मैंने अगले दिन अपने कार्यालय में अपॉइंटमेंट देकर उसे सम्मानित किया।
Mr. Luker, हर सम्मान में, भारतीय की तुलना में इतना हीन प्राणी था—वह इतना अशिष्ट, इतना बदसूरत, इतना चापलूसी करने वाला, और इतना उबाऊ था—कि वह इन पृष्ठों में किसी भी विस्तार से रिपोर्ट किए जाने के योग्य नहीं है। जो कुछ उसे मुझे बताना था उसका सार निष्पक्ष रूप से इस प्रकार कहा जा सकता है:
भारतीय के दौरे से एक दिन पहले, Mr. Luker को उस निपुण सज्जन का कॉल प्राप्त हुआ था। अपने यूरोपीय भेष के बावजूद, Mr. Luker ने तुरंत अपने आगंतुक की पहचान उन तीन भारतीयों के मुखिया के रूप में की थी, जिन्होंने पहले उसके घर के आसपास मंडराकर उसे परेशान किया था, और जिनके पास उसे एक मजिस्ट्रेट से परामर्श करने के अलावा कोई विकल्प नहीं छोड़ा था। इस चौंकाने वाली खोज से वह इस निष्कर्ष पर पहुँचा (स्वाभाविक रूप से, मैं स्वीकार करता हूँ) कि वह निश्चित रूप से उन तीन पुरुषों में से एक की कंपनी में होना चाहिए, जिन्होंने उसकी आंखों पर पट्टी बांधी थी, उसे मुंह बंद कर दिया था, और उसे उसकी बैंकर की रसीद से लूट लिया था। परिणाम यह हुआ कि वह आतंक से पूरी तरह लकवाग्रस्त हो गया, और उसे दृढ़ता से विश्वास था कि उसका अंतिम समय आ गया है।
अपनी तरफ से, भारतीय ने एक पूर्ण अजनबी के चरित्र को बनाए रखा। उसने छोटा संदूक पेश किया, और ठीक वही आवेदन किया जो उसने बाद में मुझसे किया था। उससे छुटकारा पाने का सबसे तेज़ तरीका के रूप में, Mr. Luker ने तुरंत घोषित कर दिया कि उसके पास पैसे नहीं हैं। भारतीय ने तब उससे उस ऋण के लिए आवेदन करने के लिए सबसे अच्छे और सबसे सुरक्षित व्यक्ति को सूचित करने के लिए कहा जिसकी उसे आवश्यकता थी। Mr. Luker ने उत्तर दिया कि ऐसे मामलों में सबसे अच्छा और सबसे सुरक्षित व्यक्ति आमतौर पर एक सम्मानित वकील होता है। उस चरित्र और पेशे के किसी व्यक्ति का नाम बताने के लिए कहे जाने पर, Mr. Luker ने मेरा उल्लेख किया—केवल इस सरल कारण से कि, अपने आतंक की चरम सीमा में, मेरा नाम वह पहला था जो उसके दिमाग में आया। "पसीना मेरे शरीर से बारिश की तरह बह रहा था, सर," उस दयनीय प्राणी ने निष्कर्ष निकाला। "मुझे नहीं पता था कि मैं क्या बात कर रहा था। और मुझे आशा है कि आप इसे अनदेखा कर देंगे, Mr. Bruff, सर, इस विचार में कि मैं वास्तव में और पूरी तरह से अपनी बुद्धि से डर गया था।"
मैंने उस साथी को काफी शालीनता से माफ कर दिया। उसे देखने से खुद को मुक्त करने का यह सबसे आसान तरीका था। उसके जाने से पहले, मैंने एक पूछताछ करने के लिए उसे रोक लिया।
क्या भारतीय ने Mr. Luker के घर से निकलते समय कुछ उल्लेखनीय कहा था?
हाँ! भारतीय ने विदाई पर Mr. Luker से ठीक वही सवाल पूछा था, जो उसने मुझसे पूछा था; निश्चित रूप से, वही उत्तर प्राप्त किया जो उत्तर मैंने उसे दिया था।
इसका क्या अर्थ था? Mr. Luker के स्पष्टीकरण ने समस्या को सुलझाने में मेरी कोई सहायता नहीं की। मेरी अपनी बिना किसी सहायता के काम करने वाली चतुराई, जिससे मैंने इसके बाद परामर्श किया, इस कठिनाई से निपटने के लिए पूरी तरह असमर्थ साबित हुई। उस शाम मुझे रात्रिभोज पर जाना था; और मैं बहुत ही चिड़चिड़े मन से ऊपर गया, यह जानते हुए भी कि मेरे ड्रेसिंग-रूम का रास्ता और खोज का रास्ता, इस विशेष अवसर पर, एक ही चीज़ थी।
अध्याय III
रात्रिभोज की पार्टी में मेहमानों के बीच प्रमुख व्यक्ति मुझे Mr. Murthwaite लगे।
अपनी यात्राओं के बाद इंग्लैंड में उनके आगमन पर, समाज ने उस यात्री में बहुत रुचि ली थी, एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जिसने कई खतरनाक कारनामों का सामना किया था, और जो कहानी सुनाने के लिए बच निकला था। उन्होंने अब अपने कारनामों के दृश्य पर लौटने और अभी तक अज्ञात क्षेत्रों में प्रवेश करने के अपने इरादे की घोषणा की थी। दूसरी बार अपनी सुरक्षा को खतरे में डालने के प्रति इस शानदार उदासीनता ने नायक के प्रति प्रशंसकों की सुस्त होती रुचि को फिर से जीवित कर दिया। संभावनाओं का नियम स्पष्ट रूप से उनके इस अवसर पर बचने के खिलाफ था। ऐसा हर दिन नहीं होता कि हम रात्रिभोज पर किसी प्रतिष्ठित व्यक्ति से मिल सकें, और यह महसूस कर सकें कि उनकी हत्या की खबर ही वह खबर है जो हम उनके बारे में अगली बार सुनेंगे।
जब डाइनिंग-रूम में सज्जन अकेले रह गए, तो मैंने खुद को Mr. Murthwaite के बगल में बैठे हुए पाया। उपस्थित मेहमानों के सभी अंग्रेज होने के कारण, यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि, जैसे ही महिलाओं की उपस्थिति द्वारा लगाए गए स्वस्थ नियंत्रण को हटाया गया, बातचीत का रुख राजनीति की ओर मुड़ना एक आवश्यक परिणाम था।
इस सर्वव्यापी राष्ट्रीय विषय के संबंध में, मैं संयोग से जीवित रहने वाले सबसे कम अंग्रेजी अंग्रेजों में से एक हूँ। एक सामान्य नियम के रूप में, राजनीतिक चर्चा मुझे सभी चर्चाओं में सबसे नीरस और सबसे निरर्थक लगती है। जब बोतलों ने मेज का अपना पहला चक्कर पूरा कर लिया था, तब Mr. Murthwaite की ओर देखते हुए, मैंने पाया कि वे स्पष्ट रूप से मेरी तरह ही सोच रहे थे। वे इसे बहुत चतुराई से कर रहे थे—अपने मेजबान की भावनाओं के लिए पूरी तरह से विचार करते हुए—लेकिन यह निश्चित है कि वे एक झपकी लेने की तैयारी कर रहे थे। मुझे यह एक ऐसा प्रयोग लगा जिसे आज़माना उचित था, यह देखने के लिए कि क्या Moonstone के विषय का एक विवेकपूर्ण उल्लेख उन्हें जगाए रखेगा, और, यदि ऐसा हुआ, तो यह देखना कि वे भारतीय षड्यंत्र में नवीनतम जटिलता के बारे में क्या सोचते हैं, जैसा कि मेरे कार्यालय के नीरस वातावरण में पता चला था।
"यदि मैं गलत नहीं हूँ, Mr. Murthwaite," मैंने शुरू किया, "आप दिवंगत Lady Verinder से परिचित थे, और आपने घटनाओं के उस अजीब क्रम में कुछ रुचि ली थी जो Moonstone के खोने पर समाप्त हुआ?"
प्रख्यात यात्री ने तुरंत जागकर मुझे सम्मानित किया, और मुझसे पूछा कि मैं कौन था।
मैंने उन्हें Herncastle परिवार के साथ अपने पेशेवर संबंध के बारे में सूचित किया, उस अजीब स्थिति को न भूलते हुए जो मैंने बीते समय में कर्नल और उनके हीरे के प्रति संभाली थी।
Mr. Murthwaite अपनी कुर्सी में घूमे, ताकि बाकी कंपनी (रूढ़िवादी और उदारवादी दोनों) को अपने पीछे कर सकें, और अपना पूरा ध्यान Gray’s Inn Square के साधारण Mr. Bruff पर केंद्रित कर दिया।
"क्या आपने हाल ही में भारतीयों के बारे में कुछ सुना है?" उन्होंने पूछा।
"मेरे पास यह मानने के हर कारण हैं," मैंने उत्तर दिया, "कि उनमें से एक ने कल मेरे कार्यालय में मुझसे साक्षात्कार किया था।"
Mr. Murthwaite को चकित करना आसान व्यक्ति नहीं था; लेकिन मेरे उस अंतिम उत्तर ने उन्हें पूरी तरह से हिला दिया। मैंने ठीक वैसे ही वर्णन किया जैसा मैंने यहाँ किया है कि Mr. Luker के साथ क्या हुआ था, और मेरे साथ क्या हुआ था। "यह स्पष्ट है कि भारतीय की विदाई के समय का प्रश्न एक उद्देश्य रखता था," मैंने जोड़ा। "वह यह जानने के लिए इतना उत्सुक क्यों होगा कि जिस समय पैसे उधार लेने वाला आमतौर पर पैसे वापस करने के लिए विशेषाधिकार प्राप्त होता है, वह कौन सा समय है?"
"क्या यह संभव है कि आप उसका उद्देश्य नहीं देख पा रहे हैं, Mr. Bruff?"
"मैं अपनी मूर्खता पर शर्मिंदा हूँ, Mr. Murthwaite—लेकिन मैं निश्चित रूप से इसे नहीं देख पा रहा हूँ।"
महान यात्री मेरी नीरसता के विशाल शून्य को उसकी गहराई तक मापने में काफी रुचि लेने लगे।
"मुझे आपसे एक प्रश्न पूछने दें," उन्होंने कहा। "Moonstone को जब्त करने का षड्यंत्र अब किस स्थिति में है?"
"मैं नहीं कह सकता," मैंने उत्तर दिया। "भारतीय साजिश मेरे लिए एक रहस्य है।"
"भारतीय साजिश, Mr. Bruff, केवल आपके लिए एक रहस्य हो सकती है, क्योंकि आपने कभी गंभीरता से इसकी जांच नहीं की है। क्या हम इसे एक साथ देखें, उस समय से जब आपने कर्नल Herncastle की वसीयत तैयार की थी, उस समय तक जब भारतीय आपके कार्यालय में आया था? आपकी स्थिति में, मिस Verinder के हितों के लिए यह बहुत गंभीर महत्व का हो सकता है कि आप आवश्यकता पड़ने पर इस मामले का स्पष्ट दृष्टिकोण रखने में सक्षम हों। मुझे बताएं, उसे ध्यान में रखते हुए, क्या आप स्वयं भारतीय के उद्देश्य को समझेंगे? या आप चाहते हैं कि मैं आपके लिए इसकी जांच करने की परेशानी कम कर दूँ?"
यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि मैंने उस व्यावहारिक उद्देश्य की पूरी तरह से सराहना की जो मैंने अब देखा कि उनके ध्यान में था, और यह कि दो विकल्पों में से पहला विकल्प मैंने चुना।
"बहुत अच्छा," Mr. Murthwaite ने कहा। "हम पहले तीन भारतीयों की आयु का प्रश्न लेते हैं। मैं गवाही दे सकता हूँ कि वे सभी लगभग एक ही उम्र के दिखते हैं—और आप स्वयं तय कर सकते हैं कि जिस व्यक्ति को आपने देखा था, वह जीवन के चरम पर था या नहीं। चालीस से अधिक नहीं, आप सोचते हैं? मेरा विचार भी यही है। हम कहेंगे चालीस से नहीं। अब उस समय पर वापस जाएं जब कर्नल Herncastle इंग्लैंड आए थे, और जब आप उस योजना में शामिल थे जिसे उन्होंने अपनी जान बचाने के लिए अपनाया था। मैं नहीं चाहता कि आप वर्षों की गिनती करें। मैं केवल इतना कहूँगा, यह स्पष्ट है कि ये वर्तमान भारतीय, अपनी उम्र के अनुसार, उन तीन अन्य भारतीयों (वे सभी उच्च जाति के ब्राह्मण थे, Mr. Bruff, जब उन्होंने अपना मूल देश छोड़ा था!) के उत्तराधिकारी होने चाहिए जिन्होंने कर्नल का इन तटों तक पीछा किया था। बहुत बढ़िया। हमारे ये वर्तमान लोग उन लोगों के उत्तराधिकारी हैं जो उनसे पहले यहाँ थे। यदि उन्होंने केवल इतना ही किया होता, तो मामला जांचने लायक नहीं होता। लेकिन उन्होंने इससे अधिक किया है। उन्होंने उस संगठन के उत्तराधिकार को प्राप्त किया है जो उनके पूर्ववर्तियों ने इस देश में स्थापित किया था। चौंकिए मत! हमारे विचारों के अनुसार संगठन एक बहुत ही तुच्छ मामला है, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है। मैं इसे पैसे के नियंत्रण को शामिल करने के रूप में गिनूंगा; उस छायादार किस्म के अंग्रेज की सेवाएं, जब आवश्यकता हो, जो लंदन में विदेशी जीवन के रास्तों में रहता है; और, अंत में, उनके अपने देश के कुछ ऐसे लोगों की गुप्त सहानुभूति, और (कम से कम पहले) उनके अपने धर्म के, जो इस महान शहर की असंख्य जरूरतों को पूरा करने में कार्यरत होते हैं। जैसा कि आप देख सकते हैं, कुछ भी बहुत दुर्जेय नहीं है! लेकिन शुरुआत में ध्यान देने योग्य है, क्योंकि हमें आगे बढ़ने पर इस मामूली छोटे भारतीय संगठन का उल्लेख करने का अवसर मिल सकता है। अब जमीन साफ करने के बाद, मैं आपसे एक प्रश्न पूछने जा रहा हूँ; और मुझे आपके अनुभव से इसके उत्तर की अपेक्षा है। वह कौन सी घटना थी जिसने भारतीयों को हीरा जब्त करने का अपना पहला मौका दिया?"
मैं अपने अनुभव के संकेत को समझ गया।
"उन्हें जो पहला मौका मिला," मैंने उत्तर दिया, "वह स्पष्ट रूप से कर्नल Herncastle की मृत्यु द्वारा उन्हें दिया गया था। उन्हें उनकी मृत्यु के बारे में पता होगा, मुझे लगता है, स्वाभाविक रूप से?"
"स्वाभाविक रूप से। और उनकी मृत्यु, जैसा कि आप कहते हैं, ने उन्हें अपना पहला मौका दिया। उस समय तक Moonstone बैंक के मजबूत कमरे में सुरक्षित था। आपने कर्नल की वसीयत तैयार की जिसमें उनका गहना उनकी भतीजी के लिए छोड़ा गया था; और वसीयत सामान्य तरीके से प्रमाणित की गई थी। एक वकील के रूप में, आपको यह जानने में कोई कठिनाई नहीं होगी कि भारतीय (अंग्रेजी सलाह के तहत) उसके बाद क्या कदम उठाएंगे।"
"वे खुद को Doctors’ Commons से वसीयत की एक प्रति के साथ तैयार करेंगे," मैंने कहा।
"बिल्कुल। उन छायादार अंग्रेजों में से एक या दूसरा, जिसका मैंने उल्लेख किया है, उन्हें वह प्रति प्राप्त करके देगा जिसका आपने वर्णन किया है। वह प्रति उन्हें सूचित करेगी कि Moonstone Lady Verinder की बेटी को विरासत में दिया गया था, और यह कि बड़े Mr. Blake, या उनके द्वारा नियुक्त कोई व्यक्ति, इसे उनके हाथों में देने वाला था। आप मुझसे सहमत होंगे कि Lady Verinder और Mr. Blake की स्थिति में लोगों के बारे में आवश्यक जानकारी प्राप्त करना पूरी तरह से आसान होगा। भारतीयों के लिए एकमात्र कठिनाई यह तय करना होगी कि क्या वे हीरे पर तब प्रयास करें जब वह बैंक की हिरासत से हटाया जा रहा हो, या क्या वे तब तक प्रतीक्षा करें जब तक कि इसे Yorkshire में Lady Verinder के घर नहीं ले जाया जाता। दूसरा तरीका स्पष्ट रूप से सबसे सुरक्षित तरीका होगा—और वहां आपको Frizinghall में भारतीयों के प्रकट होने की व्याख्या मिलती है, जो बाजीगरों के रूप में भेष बदलकर, अपना समय आने का इंतजार कर रहे थे। लंदन में, यह कहने की आवश्यकता नहीं है, उनके पास घटनाओं के बारे में सूचित रहने के लिए अपना संगठन उनके निपटान में था। दो लोग इसे कर देंगे। एक किसी ऐसे व्यक्ति का पीछा करने के लिए जो Mr. Blake के घर से बैंक गया हो। और एक निचले पुरुष नौकरों को बीयर पिलाने के लिए, और घर की खबरें सुनने के लिए। ये सामान्य सावधानियां उन्हें आसानी से सूचित कर देंगी कि Mr. Franklin Blake बैंक गए थे, और यह कि Mr. Franklin Blake घर में एकमात्र व्यक्ति थे जो Lady Verinder से मिलने जा रहे थे। उस खोज के बाद वास्तव में क्या हुआ, आपको याद होगा, मुझे संदेह नहीं है, बिल्कुल उतना ही सही जितना मुझे याद है।"
मुझे याद आया कि Franklin Blake ने सड़क पर जासूसों में से एक का पता लगा लिया था—कि उसने, परिणामस्वरूप, Yorkshire में अपने आगमन का समय कुछ घंटों पहले कर लिया था—और (पुराने Betteredge की उत्कृष्ट सलाह के लिए धन्यवाद) उसने भारतीयों के पड़ोस में उसे देखने के लिए तैयार होने से पहले ही हीरे को Frizinghall के बैंक में जमा कर दिया था। अब तक सब कुछ बिल्कुल स्पष्ट है। लेकिन भारतीयों को इस तरह की सावधानियों की जानकारी न होने के कारण, ऐसा कैसे हुआ कि उन्होंने Rachel के जन्मदिन से पहले के पूरे अंतराल के दौरान Lady Verinder के घर (जिसमें उन्हें हीरा होने का संदेह होना चाहिए था) पर कोई प्रयास नहीं किया?
Mr. Murthwaite के सामने इस कठिनाई को रखते हुए, मुझे लगा कि यह जोड़ना सही है कि मैंने छोटे लड़के, और स्याही की बूंद, और बाकी सब के बारे में सुना था, और यह कि स्पष्टवादिता (clairvoyance) के सिद्धांत पर आधारित कोई भी व्याख्या ऐसी व्याख्या होगी जो मेरे दिमाग में कोई विश्वास नहीं जगाएगी।
"मेरे मन में भी नहीं," Mr. Murthwaite ने कहा। "इस मामले में स्पष्टवादिता भारतीय चरित्र के रोमांटिक पक्ष का केवल एक विकास है। यह उन लोगों के लिए जलपान और प्रोत्साहन होगा—अंग्रेजी दिमाग के लिए बिल्कुल अकल्पनीय, मैं आपको स्वीकार करता हूँ—कि वे इस देश में अपने थकाऊ और खतरनाक कार्य को चमत्कारिक और अलौकिक के एक निश्चित प्रभामंडल से घेरें। उनका लड़का निर्विवाद रूप से मेस्मेरिक प्रभाव के लिए एक संवेदनशील विषय है—और, उस प्रभाव के तहत, उसने निस्संदेह उस व्यक्ति के दिमाग में जो पहले से था उसे प्रतिबिंबित किया है जो उसे सम्मोहित कर रहा था। मैंने स्पष्टवादिता के सिद्धांत का परीक्षण किया है—और मैंने कभी नहीं पाया कि अभिव्यक्तियाँ उस बिंदु से आगे बढ़ती हैं। भारतीय इस तरह से मामले की जांच नहीं करते हैं; भारतीय अपने लड़के को अपनी आंखों के लिए अदृश्य चीजों के द्रष्टा के रूप में देखते हैं—और, मैं दोहराता हूँ, उस चमत्कार में उन्हें उस उद्देश्य में एक नई रुचि का स्रोत मिलता है जो उन्हें एकजुट करता है। मैं इसे केवल मानव चरित्र के एक अजीब दृष्टिकोण के रूप में नोट करता हूँ, जो आपके लिए बिल्कुल नया होना चाहिए। हमारा स्पष्टवादिता से, या मेस्मेरिज्म से, या किसी भी ऐसी चीज से कोई लेना-देना नहीं है जो व्यावहारिक व्यक्ति के लिए विश्वास करना कठिन है, उस जांच में जिसे हम अब आगे बढ़ा रहे हैं। भारतीय साजिश का चरण-दर-चरण पालन करने में मेरा उद्देश्य परिणामों को तर्कसंगत साधनों द्वारा प्राकृतिक कारणों तक वापस खोजना है। क्या मैं अब तक आपकी संतुष्टि के अनुसार सफल हुआ हूँ?"
"इसमें कोई संदेह नहीं है, Mr. Murthwaite! हालाँकि, मैं उस कठिनाई का तर्कसंगत स्पष्टीकरण सुनने के लिए कुछ चिंता के साथ इंतजार कर रहा हूँ जिसे मैंने अभी आपके सामने प्रस्तुत करने का सम्मान प्राप्त किया है।"
Mr. Murthwaite मुस्कुराए। "यह सबसे आसान कठिनाई है जिससे निपटना है," उन्होंने कहा। "मुझे मामले के आपके विवरण को पूरी तरह से सही स्वीकार करके शुरू करने की अनुमति दें। भारतीय निस्संदेह इस बात से अवगत नहीं थे कि Mr. Franklin Blake ने हीरे के साथ क्या किया था—क्योंकि हम पाते हैं कि वे अपनी पहली गलती कर रहे हैं, Mr. Blake के अपनी मौसी के घर पहुंचने की पहली रात को।"
"उनकी पहली गलती?" मैंने दोहराया।
"निश्चित रूप से! खुद को रात में छत के पास छिपते हुए Gabriel Betteredge द्वारा आश्चर्यचकित होने देने की गलती। हालाँकि, उनमें खुद को यह देखने की योग्यता थी कि उन्होंने एक गलत कदम उठाया था—क्योंकि, जैसा कि आप कहते हैं, फिर से, उनके निपटान में बहुत समय था, वे बाद के हफ्तों में घर के पास कभी नहीं आए।"
"क्यों, Mr. Murthwaite? मैं यही जानना चाहता हूँ! क्यों?"
"क्योंकि कोई भी भारतीय, Mr. Bruff, कभी अनावश्यक जोखिम नहीं उठाता है। कर्नल Herncastle की वसीयत में आपने जो खंड तैयार किया था, उसने उन्हें सूचित किया (है ना?) कि Moonstone को उसके जन्मदिन पर मिस Verinder के अधिकार में पूरी तरह से आ जाना था। बहुत बढ़िया। मुझे बताएं कि उनकी स्थिति में लोगों के लिए सबसे सुरक्षित रास्ता कौन सा था? हीरे पर तब प्रयास करना जब वह Mr. Franklin Blake के नियंत्रण में था, जिसने पहले ही दिखा दिया था कि वह उन पर संदेह कर सकता है और उन्हें मात दे सकता है? या तब तक इंतजार करना जब तक कि हीरा एक युवा लड़की के निपटान में न हो जाए, जो हर संभव अवसर पर शानदार गहना पहनने में मासूमियत से खुश होगी? शायद आप सबूत चाहते हैं कि मेरा सिद्धांत सही है? भारतीयों के स्वयं के आचरण को सबूत के रूप में लें। वे उन सभी हफ्तों के इंतजार के बाद, मिस Verinder के जन्मदिन पर घर पर दिखाई दिए; और उन्हें उनकी गणना की धैर्यपूर्ण सटीकता के लिए यह देखकर पुरस्कृत किया गया कि Moonstone उसकी पोशाक के बीच में था! जब मैंने शाम को बाद में कर्नल और हीरे की कहानी सुनी, तो मुझे उस जोखिम के बारे में बहुत यकीन हो गया जो Mr. Franklin Blake ने उठाया था (वे निश्चित रूप से उन पर हमला कर देते, यदि वह संयोग से अन्य लोगों की कंपनी में Lady Verinder के घर वापस न आए होते); और मुझे मिस Verinder के लिए स्टोर में और भी बदतर जोखिम का दृढ़ विश्वास था, कि मैंने कर्नल की योजना का पालन करने की सिफारिश की, और इसे अलग-अलग पत्थरों में काटकर रत्न की पहचान को नष्ट करने की सिफारिश की। उस रात उसका असाधारण गायब होना कैसे मेरी सलाह को बेकार बना दिया, और हिंदू साजिश को पूरी तरह से हरा दिया—और कैसे अगले दिन बदमाशों और आवारा लोगों के रूप में जेल में कैद होने से भारतीयों की ओर से कोई भी आगे की कार्रवाई पंगु हो गई—आप भी उतना ही जानते हैं जितना मैं।" षड्यंत्र का पहला अधिनियम वहीं समाप्त होता है। इससे पहले कि हम दूसरे पर चलें, क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या मैंने आपकी कठिनाई का समाधान एक ऐसे स्पष्टीकरण के साथ किया है जो एक व्यावहारिक व्यक्ति के दिमाग के लिए संतोषजनक है?"
यह इनकार करना असंभव था कि उन्होंने मेरी कठिनाई का निष्पक्ष रूप से सामना किया था; भारतीय चरित्र के उनके बेहतर ज्ञान के लिए धन्यवाद—और कर्नल Herncastle के समय से हजारों अन्य वसीयतों के बारे में सोचने के लिए नहीं होने के कारण!
"यहाँ तक, बहुत अच्छा," Mr. Murthwaite ने फिर से शुरू किया। "भारतीयों के पास हीरा जब्त करने का जो पहला मौका था, वह उस दिन खो गया था जब उन्हें Frizinghall की जेल में भेजा गया था। दूसरा मौका कब मिला? दूसरा मौका मिला—जैसा कि मैं साबित करने की स्थिति में हूँ—जब वे अभी भी कैद में थे।"
उन्होंने अपनी पॉकेट-बुक निकाली, और आगे बढ़ने से पहले उसे एक विशेष पन्ने पर खोला।
"मैं उस समय Frizinghall में कुछ दोस्तों के साथ रह रहा था," उन्होंने फिर से शुरू किया। "भारतीयों को मुक्त किए जाने से एक या दो दिन पहले (सोमवार को, मुझे लगता है), जेल का गवर्नर मेरे पास एक पत्र लेकर आया। यह उन भारतीयों के लिए एक Mrs. Macann द्वारा छोड़ा गया था, जिनसे उन्होंने वह आवास किराए पर लिया था जिसमें वे रहते थे; और यह Mrs. Macann के दरवाजे पर, डाक के सामान्य क्रम में, पिछली सुबह वितरित किया गया था। जेल अधिकारियों ने देखा था कि पोस्टमार्क 'Lambeth' था, और यह कि बाहर का पता, हालांकि सही अंग्रेजी में व्यक्त किया गया था, रूप में, एक पत्र को निर्देशित करने की प्रथागत विधि के साथ अजीब तरह से भिन्न था। इसे खोलने पर, उन्होंने पाया कि सामग्री एक विदेशी भाषा में लिखी गई थी, जिसे उन्होंने हिंदुस्तानी के रूप में सही ढंग से अनुमान लगाया था। मेरे पास आने का उनका उद्देश्य, निश्चित रूप से, पत्र का अनुवाद करवाना था। मैंने अपनी पॉकेट-बुक में मूल का एक प्रतिलिपि ली, और अपने अनुवाद की—और वे आपकी सेवा में हैं।"
उन्होंने खुली पॉकेट-बुक मुझे सौंप दी। पत्र पर पता पहली चीज थी जिसकी प्रतिलिपि बनाई गई थी। यह सब एक पैराग्राफ में लिखा गया था, बिना किसी विराम चिह्न के प्रयास के, इस प्रकार: "Frizinghall में Yorkshire में Macann नामक महिला के साथ रहने वाले तीन भारतीय पुरुषों के लिए।" हिंदू वर्ण इसके बाद आए; और अंग्रेजी अनुवाद अंत में दिखाई दिया, इन रहस्यमय शब्दों में व्यक्त किया गया:
"रात के रीजेंट के नाम पर, जिसकी सीट मृग पर है, जिसकी भुजाएं पृथ्वी के चार कोनों को गले लगाती हैं।
"भाइयों, अपना चेहरा दक्षिण की ओर मोड़ो, और कीचड़ भरी नदी की ओर जाने वाली कई शोर वाली गली में मेरे पास आओ।
"कारण यह है।
"मेरी अपनी आंखों ने इसे देखा है।"
वहाँ पत्र समाप्त हो गया, बिना किसी तारीख या हस्ताक्षर के। मैंने इसे Mr. Murthwaite को वापस सौंप दिया, और स्वीकार किया कि हिंदू पत्राचार का यह अजीब नमूना मुझे काफी हैरान करता है।
"मैं आपको पहला वाक्य समझा सकता हूँ," उन्होंने कहा; "और भारतीय स्वयं बाकी स्पष्ट करेंगे। चंद्रमा के देवता को, हिंदू पौराणिक कथाओं में, मृग पर बैठे चार भुजाओं वाले देवता के रूप में दर्शाया गया है; और उनके शीर्षकों में से एक रात का रीजेंट है। यहाँ, तो, शुरू करने के लिए, कुछ ऐसा है जो Moonstone के अप्रत्यक्ष संदर्भ की तरह संदिग्ध रूप से दिखता है। अब, आइए देखें कि जेल अधिकारियों द्वारा उन्हें अपना पत्र प्राप्त करने की अनुमति देने के बाद भारतीयों ने क्या किया। जिस दिन उन्हें मुक्त किया गया, वे तुरंत रेलवे स्टेशन गए, और लंदन के लिए शुरू होने वाली पहली ट्रेन में अपनी सीटें ले लीं। हम सभी ने Frizinghall में सोचा कि यह शर्म की बात थी कि उनकी कार्यवाही पर निजी तौर पर नजर नहीं रखी गई थी। लेकिन, Lady Verinder द्वारा पुलिस अधिकारी को बर्खास्त करने और हीरे के नुकसान की आगे की जांच रोकने के बाद, कोई और इस मामले में हिलने की हिम्मत नहीं कर सकता था। भारतीय लंदन जाने के लिए स्वतंत्र थे, और वे लंदन चले गए। उनके बारे में हमने अगली खबर क्या सुनी, Mr. Bruff?"
"वे Mr. Luker को परेशान कर रहे थे," मैंने उत्तर दिया, "Lambeth में घर के आसपास भटक कर।"
"क्या आपने मजिस्ट्रेट के पास Mr. Luker के आवेदन की रिपोर्ट पढ़ी?"
"हाँ।"
"अपने बयान के दौरान उन्होंने उल्लेख किया, यदि आपको याद हो, अपने रोजगार में एक विदेशी कर्मचारी का, जिसे उन्होंने चोरी के प्रयास के संदेह में अभी-अभी बर्खास्त किया था, और जिस पर उन्हें यह भी अविश्वास था कि वह उन भारतीयों के साथ मिलीभगत में अभिनय कर रहा है जिन्होंने उन्हें परेशान किया था। अनुमान काफी स्पष्ट है, Mr. Bruff, इस बारे में कि वह पत्र किसने लिखा था जो अभी आपको हैरान कर रहा था, और Mr. Luker के किन ओरिएंटल खजानों को कर्मचारी ने चुराने का प्रयास किया था।"
अनुमान (जैसा कि मैंने स्वीकार करने की जल्दी की) इतना स्पष्ट था कि उसे इंगित करने की आवश्यकता नहीं थी। मुझे कभी संदेह नहीं था कि Moonstone Mr. Luker के हाथों में आ गया था, उस समय जिसका Mr. Murthwaite ने उल्लेख किया था। मेरा एकमात्र प्रश्न था, भारतीयों ने इस परिस्थिति की खोज कैसे की? इस प्रश्न (जिससे निपटना सबसे कठिन था, जैसा कि मैंने सोचा था) को अब बाकी की तरह अपना उत्तर मिल गया था। वकील होने के नाते, मुझे लगा कि मैं Mr. Murthwaite पर विश्वास कर सकता हूँ कि वे मुझे भूलभुलैया के अंतिम रास्तों के माध्यम से आंखों पर पट्टी बांधकर ले जाएंगे, जिसके साथ उन्होंने मुझे अब तक निर्देशित किया था। मैंने उन्हें यह बताने का सम्मान दिया, और अपनी छोटी सी रियायत को बहुत कृपापूर्वक प्राप्त किया।
"आगे बढ़ने से पहले आप बारी-बारी से मुझे जानकारी देंगे," उन्होंने कहा। "किसी ने तो Moonstone को Yorkshire से लंदन पहुँचाया होगा। और किसी ने उस पर पैसे जुटाए होंगे, वरना यह कभी Mr. Luker के कब्जे में नहीं होता। क्या इस बात की कोई खोज हुई है कि वह व्यक्ति कौन था?"
"कोई नहीं जिसे मैं जानता हूँ।"
"एक कहानी थी (क्या नहीं थी?) Mr. Godfrey Ablewhite के बारे में। मुझे बताया गया है कि वह एक प्रख्यात परोपकारी हैं—जो निश्चित रूप से उनके खिलाफ है, शुरू करने के लिए।"
मैं Mr. Murthwaite के साथ इसमें पूरी तरह सहमत था। साथ ही, मैंने उन्हें यह सूचित करना अपना कर्तव्य समझा (बिना, यह कहने की आवश्यकता नहीं है, मिस Verinder का नाम लिए बिना) कि Mr. Godfrey Ablewhite को सभी संदेहों से मुक्त कर दिया गया था, उन सबूतों पर जो मैं विवाद से पूरी तरह परे होने के लिए जवाब दे सकता था।
"बहुत अच्छा," Mr. Murthwaite ने शांति से कहा, "आइए, इस मामले को सुलझाने के लिए समय पर छोड़ दें। इस बीच, Mr. Bruff, हमें आपकी वजह से फिर से उन भारतीयों (Indians) की ओर रुख करना होगा। लंदन की उनकी यात्रा का अंत केवल एक और हार के शिकार होने में हुआ। हीरे को हड़पने का उनका दूसरा अवसर हाथ से निकल जाने का मुख्य श्रेय, जैसा कि मैं मानता हूँ, Mr. Luker की चालाकी और दूरदर्शिता को जाता है—जो सूदखोरी के समृद्ध और प्राचीन पेशे के शिखर पर यूँ ही नहीं बैठे हैं! अपने रोजगार में रखे व्यक्ति को तुरंत बर्खास्त करके, उन्होंने भारतीयों को उस सहायता से वंचित कर दिया जो उनका साथी उन्हें घर में घुसने में दे सकता था। Moonstone को तुरंत अपने बैंकर के पास पहुँचाकर, उन्होंने षड्यंत्रकारियों को तब आश्चर्य में डाल दिया जब वे उसे लूटने की कोई नई योजना तैयार कर रहे थे। बाद वाले मामले में, भारतीयों को कैसे संदेह हुआ कि उन्होंने क्या किया है, और उन्होंने कैसे उनके बैंकर की रसीद हासिल की, ये घटनाएँ इतनी हाल की हैं कि इन पर विस्तार से चर्चा करने की आवश्यकता नहीं है। इतना कहना ही काफी है कि वे जानते हैं कि Moonstone फिर से उनकी पहुँच से बाहर है; एक बैंकर के सुरक्षित कमरे में ('अत्यधिक मूल्यवान वस्तु' के सामान्य विवरण के तहत) जमा है। अब, Mr. Bruff, हीरा हड़पने का उनका तीसरा मौका क्या है? और वह कब आएगा?"
जैसे ही यह सवाल उनके होंठों से निकला, मैं आखिरकार भारतीय की मेरे कार्यालय में आने के पीछे के मकसद को समझ गया!
"मैं समझ गया!" मैंने चिल्लाकर कहा। "भारतीय इसे वैसे ही मानकर चल रहे हैं जैसे हम मान रहे हैं, कि Moonstone को गिरवी रखा गया है; और वे निश्चित रूप से जानना चाहते हैं कि वह सबसे शुरुआती समय कौन सा है जब इसे गिरवी से छुड़ाया जा सकता है—क्योंकि वही सबसे शुरुआती समय होगा जब हीरे को बैंक की सुरक्षित हिरासत से निकाला जा सकेगा!"
"मैंने आपसे कहा था कि यदि मैं आपको उचित अवसर दूँ, तो आप इसे स्वयं समझ लेंगे, Mr. Bruff। जिस समय Moonstone को गिरवी रखा गया था, उसके एक साल के भीतर भारतीय अपने तीसरे मौके की तलाश में होंगे। Mr. Luker के अपने होंठों ने उन्हें बता दिया है कि उन्हें कब तक इंतजार करना होगा, और आपके सम्माननीय अधिकारी ने उन्हें आश्वस्त कर दिया है कि Mr. Luker ने सच कहा है। हम मोटे तौर पर क्या अनुमान लगाते हैं कि हीरा कब साहूकार के हाथों में पहुँचा?"
"पिछली जून के अंत के आसपास," मैंने उत्तर दिया, "जहाँ तक मैं इसका हिसाब लगा सकता हूँ।"
"और अब हम वर्ष 'अड़तालीस में हैं। बहुत अच्छा। यदि अज्ञात व्यक्ति जिसने Moonstone को गिरवी रखा है, उसे एक साल में छुड़ा सकता है, तो रत्न 'उनचास के जून के अंत में फिर से उस व्यक्ति के कब्जे में आ जाएगा। उस तारीख को मैं इंग्लैंड और अंग्रेजी समाचारों से हजारों मील दूर रहूँगा। लेकिन आपके लिए यह ध्यान रखना और उस समय लंदन में रहने की व्यवस्था करना सार्थक हो सकता है।"
"क्या आपको लगता है कि कुछ गंभीर होगा?" मैंने कहा।
"मुझे लगता है कि मैं सुरक्षित रहूँगा," उन्होंने उत्तर दिया, "मध्य एशिया के सबसे कट्टरपंथियों के बीच, बजाय इसके कि मैं अपनी जेब में Moonstone लेकर बैंक का दरवाजा पार करूँ। भारतीय लगातार दो बार हार चुके हैं, Mr. Bruff। मेरा दृढ़ विश्वास है कि वे तीसरी बार हार नहीं मानेंगे।"
इस विषय पर उनके ये अंतिम शब्द थे। कॉफी आ गई; मेहमान उठ खड़े हुए, और कमरे में इधर-उधर फैल गए; और हम ऊपर भोजन के लिए आमंत्रित महिलाओं के साथ शामिल हो गए।
मैंने उस तारीख का नोट बना लिया, और यदि मैं अपने वृत्तांत को उस नोट को यहाँ दोहराते हुए समाप्त करूँ तो यह गलत नहीं होगा:
_जून, 'उनचास। महीने के अंत तक भारतीयों के बारे में समाचार की प्रतीक्षा करें।_
और वह हो जाने के बाद, मैं वह कलम, जिसे उपयोग करने का मुझे अब कोई अधिकार नहीं है, उस लेखक को सौंपता हूँ जो मेरे बाद आता है।
तीसरा वृत्तांत।
Franklin Blake द्वारा योगदान दिया गया।
अध्याय I
वर्ष अठारह सौ उनचास की वसंत ऋतु में मैं पूर्व में घूम रहा था, और मैंने तब अपनी यात्रा की उन योजनाओं को बदल दिया था जिन्हें मैंने कुछ महीने पहले बनाया था, और जिन्हें मैंने लंदन में अपने वकील और अपने बैंकर को सूचित किया था।
इस बदलाव ने मेरे लिए यह आवश्यक बना दिया कि मैं अपने नौकरों में से एक को उस शहर में अंग्रेजी वाणिज्य दूत से अपने पत्र और प्रेषण प्राप्त करने के लिए भेजूँ, जिसे अब मेरी नई यात्रा योजना में मेरे विश्राम-स्थलों में से एक के रूप में शामिल नहीं किया गया था। उस व्यक्ति को एक निश्चित स्थान और समय पर फिर से मेरे साथ मिलना था। एक दुर्घटना, जिसके लिए वह जिम्मेदार नहीं था, ने उसे उसके काम में देरी कर दी। एक सप्ताह तक मैं और मेरे लोग एक रेगिस्तान की सीमा पर डेरा डाले प्रतीक्षा करते रहे। उस समय के अंत में वह लापता व्यक्ति मेरे तंबू के प्रवेश द्वार पर पैसे और पत्रों के साथ दिखाई दिया।
"मुझे डर है कि मैं आपके लिए बुरी खबर लाया हूँ, श्रीमान," उसने कहा, और उन पत्रों में से एक की ओर इशारा किया, जिसके चारों ओर शोक का बॉर्डर था, और जिसका पता Mr. Bruff की लिखावट में था।
मैं इस तरह के मामले में, अनिश्चितता से अधिक असहनीय कुछ नहीं जानता। शोक बॉर्डर वाला पत्र वह पत्र था जिसे मैंने सबसे पहले खोला।
इसने मुझे सूचित किया कि मेरे पिता का निधन हो गया है, और मैं उनकी महान संपत्ति का वारिस था। जो धन इस प्रकार मेरे हाथों में आया था, वह अपने साथ जिम्मेदारियां भी लाया था, और Mr. Bruff ने मुझसे विनती की कि मैं इंग्लैंड लौटने में कोई देरी न करूँ।
अगली सुबह भोर होते ही, मैं अपने देश वापस जा रहा था।
इंग्लैंड से मेरी रवानगी के समय, मेरे पुराने दोस्त Betteredge द्वारा मेरी जो छवि प्रस्तुत की गई है, वह (मुझे लगता है) थोड़ी बढ़ा-चढ़ाकर बताई गई है। उन्होंने, अपने अनोखे अंदाज में, मेरी विदेशी शिक्षा के बारे में मेरी युवा मालकिन के कई व्यंग्यात्मक संदर्भों में से एक की गंभीरता से व्याख्या की है; और खुद को विश्वास दिला लिया है कि उन्होंने वास्तव में मेरे चरित्र के उन फ्रेंच, जर्मन और इतालवी पहलुओं को देखा, जिन्हें मेरी चंचल चचेरी बहन ने केवल मजाक में खोजने का दावा किया था, और जिनका हमारे अच्छे Betteredge के मस्तिष्क के अलावा कभी कोई वास्तविक अस्तित्व नहीं था। लेकिन, इस खामी को छोड़कर, मुझे यह स्वीकार करना होगा कि उन्होंने मुझे Rachel के व्यवहार से दिल में चोटिल होने और अपने जीवन की सबसे कड़वी निराशा के कारण हुए कष्ट की पहली तीव्रता में इंग्लैंड छोड़ने वाले व्यक्ति के रूप में चित्रित करने में सच के अलावा कुछ नहीं कहा है।
मैं विदेश गया, यह संकल्प लेकर—कि यदि बदलाव और अनुपस्थिति मेरी मदद कर सके—तो मैं उसे भूल जाऊँ। मुझे विश्वास है कि यह मानव स्वभाव का कोई सच्चा दृष्टिकोण नहीं है जो इस बात से इनकार करता है कि बदलाव और अनुपस्थिति इन परिस्थितियों में एक आदमी की मदद करते हैं; वे उसका ध्यान उसके अपने दुख के विशेष चिंतन से दूर करने के लिए मजबूर करते हैं। मैं उसे कभी नहीं भूल पाया; लेकिन जैसे-जैसे समय, दूरी और नवीनता Rachel और मेरे बीच अधिक से अधिक प्रभावी ढंग से आती गई, याद का दर्द अपनी सबसे बुरी कड़वाहट खोता गया।
दूसरी ओर, यह कम निश्चित नहीं है कि, घर की ओर मुड़ने के कार्य के साथ, वह उपाय जिसने इतनी मजबूती से अपनी जगह बना ली थी, अब उतनी ही मजबूती से पीछे हटने लगा। मैं उस देश के जितना करीब पहुँचा जहाँ वह रहती थी, और उसे फिर से देखने की संभावना के जितना करीब आया, उसका प्रभाव मुझ पर उतनी ही अधिक अनूठा रूप से फिर से हावी होने लगा। इंग्लैंड छोड़ते समय वह दुनिया की आखिरी व्यक्ति थी जिसका नाम मैंने अपने होंठों से निकलने दिया होता। इंग्लैंड लौटते समय, जब Mr. Bruff और मैं फिर से मिले, तो वह पहली व्यक्ति थी जिसके बारे में मैंने पूछा।
मुझे निश्चित रूप से उन सभी घटनाओं के बारे में सूचित किया गया जो मेरी अनुपस्थिति में हुई थीं; दूसरे शब्दों में, उन सभी के बारे में जो यहाँ Betteredge के वृत्तांत के निरंतरता में वर्णित की गई हैं—केवल एक परिस्थिति को छोड़कर। Mr. Bruff उस समय मुझे उन उद्देश्यों के बारे में सूचित करने के लिए स्वतंत्र महसूस नहीं कर रहे थे जिन्होंने निजी तौर पर Rachel और Godfrey Ablewhite को दोनों पक्षों से विवाह के वादे को वापस लेने के लिए प्रभावित किया था। मैंने इस नाजुक विषय पर उनसे कोई असहज सवाल नहीं पूछा। मेरे लिए, यह सुनकर हुई ईर्ष्यालु निराशा के बाद कि उसने कभी Godfrey की पत्नी बनने पर विचार किया था, यह जानना ही काफी राहत की बात थी कि चिंतन ने उसे यह विश्वास दिलाया था कि वह जल्दबाजी में काम कर रही थी, और उसने अपनी विवाह सगाई से खुद को मुक्त कर लिया था।
अतीत की कहानी सुनने के बाद, मेरी अगली पूछताछ (अभी भी Rachel के बारे में पूछताछ!) स्वाभाविक रूप से वर्तमान समय की ओर बढ़ी। Mr. Bruff के घर छोड़ने के बाद उसे किसकी देखरेख में रखा गया था? और वह अब कहाँ रह रही थी?
वह दिवंगत Sir John Verinder की एक विधवा बहन—एक Mrs. Merridew—की देखरेख में रह रही थी—जिन्हें उसकी माँ के निष्पादकों ने अभिभावक के रूप में कार्य करने का अनुरोध किया था, और जिन्होंने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया था। मुझे बताया गया कि वे एक-दूसरे के साथ बहुत अच्छी तरह से चल रही थीं, और अब इस सीजन के लिए, Portland Place में Mrs. Merridew के घर में स्थापित हो गई थीं।
इस जानकारी को प्राप्त करने के आधे घंटे बाद, मैं Portland Place के रास्ते पर था—बिना Mr. Bruff के सामने इसे स्वीकार करने का साहस किए!
जिस व्यक्ति ने दरवाजा खोला उसे पक्का नहीं पता था कि Miss Verinder घर पर थीं या नहीं। मैंने प्रश्न को सुलझाने के सबसे तेज़ तरीके के रूप में उसे अपना कार्ड देकर ऊपर भेजा। वह व्यक्ति अभेद्य चेहरे के साथ नीचे आया, और मुझे सूचित किया कि Miss Verinder बाहर गई हैं।
मैंने दूसरों पर जानबूझकर मुझसे मिलने से इनकार करने का संदेह किया हो सकता था। लेकिन Rachel पर संदेह करना असंभव था। मैंने कहलवा दिया कि मैं उस शाम छह बजे फिर से आऊँगा।
छह बजे मुझे दूसरी बार सूचित किया गया कि Miss Verinder घर पर नहीं हैं। क्या मेरे लिए कोई संदेश छोड़ा गया था? मेरे लिए कोई संदेश नहीं छोड़ा गया था। क्या Miss Verinder को मेरा कार्ड नहीं मिला था? नौकर ने मुझसे माफी मांगी—Miss Verinder को यह मिल गया था।
अनुमान इतना स्पष्ट था कि इसका विरोध नहीं किया जा सकता था। Rachel ने मुझसे मिलने से इनकार कर दिया।
मेरी ओर से, मैंने इस तरह व्यवहार किए जाने से इनकार कर दिया, बिना उसका कारण खोजने का प्रयास किए। मैंने अपना नाम Mrs. Merridew के पास ऊपर भेजा, और उनसे अनुरोध किया कि वे मुझे किसी भी ऐसे समय पर व्यक्तिगत साक्षात्कार देने का कष्ट करें जो उन्हें बताने में सबसे सुविधाजनक हो।
Mrs. Merridew ने मुझे तुरंत प्राप्त करने में कोई कठिनाई नहीं की। मुझे एक आरामदायक छोटे बैठक कक्ष में ले जाया गया, और मैंने खुद को एक आरामदायक छोटी बुजुर्ग महिला की उपस्थिति में पाया। वह मेरी ओर से बहुत पछतावा और बहुत आश्चर्य महसूस करने के लिए इतनी अच्छी थीं। हालांकि, वह उसी समय, मुझे कोई स्पष्टीकरण देने, या Rachel पर ऐसी बात के लिए दबाव डालने की स्थिति में नहीं थीं जो केवल निजी भावनाओं के प्रश्न से संबंधित प्रतीत होती थी। यह एक विनम्र धैर्य के साथ बार-बार कहा गया जिसे कुछ भी थका नहीं सकता था; और Mrs. Merridew से संपर्क करके मुझे बस यही हासिल हुआ।
मेरा आखिरी मौका Rachel को लिखना था। मेरा नौकर अगले दिन उसे एक पत्र ले गया, जिसे उत्तर की प्रतीक्षा करने के सख्त निर्देश दिए गए थे।
उत्तर वापस आया, शाब्दिक रूप से एक वाक्य में।
"Miss Verinder, Mr. Franklin Blake के साथ किसी भी पत्राचार में शामिल होने से इनकार करती हैं।"
मैं उसे कितना भी चाहता था, मुझे उस उत्तर में दिए गए अपमान का आक्रोश महसूस हुआ। Mr. Bruff मुझसे व्यापार के बारे में बात करने आए, इससे पहले कि मैं खुद को संभाल पाता। मैंने मौके पर ही व्यापार को खारिज कर दिया, और पूरा मामला उनके सामने रख दिया। वह मुझे सूचित करने में उतना ही असमर्थ साबित हुए जितनी कि स्वयं Mrs. Merridew। मैंने उनसे पूछा कि क्या Rachel के सुनने में मेरे बारे में कोई बदनामी की गई है। Mr. Bruff ऐसी किसी बदनामी से अवगत नहीं थे जिसका मैं लक्ष्य था। क्या उसने Mr. Bruff की छत के नीचे रहने के दौरान किसी भी तरह से मेरा उल्लेख किया था? कभी नहीं। क्या उसने मेरी लंबी अनुपस्थिति के दौरान यह भी नहीं पूछा था कि मैं जीवित हूँ या मृत? ऐसा कोई सवाल कभी उसके होंठों से नहीं निकला था। मैंने अपनी पॉकेट-बुक से वह पत्र निकाला जो बेचारी Lady Verinder ने मुझे Yorkshire में उसके घर से निकलते समय Frizinghall से लिखा था। और मैंने Mr. Bruff का ध्यान इसमें इन दो वाक्यों की ओर आकर्षित किया:
"खोए हुए रत्न की खोज में आपने जो बहुमूल्य सहायता प्रदान की, वह Rachel के मन की वर्तमान भयानक स्थिति में अभी भी एक अक्षम्य अपराध है। इस मामले में आँख बंद करके चलते हुए, आपने उस चिंता के बोझ को बढ़ा दिया है जिसे उसे सहना पड़ा है, अनजाने में अपने प्रयासों के माध्यम से उसके रहस्य को उजागर करने की धमकी देकर।"
"क्या यह संभव है," मैंने पूछा, "कि मेरे प्रति जो भावना वहाँ वर्णित है, वह अभी भी मेरे खिलाफ उतनी ही कड़वी है?"
Mr. Bruff स्पष्ट रूप से व्यथित दिखे।
"यदि आप उत्तर पर जोर देते हैं," उन्होंने कहा, "तो मैं मानता हूँ कि मैं उसके आचरण की कोई अन्य व्याख्या नहीं कर सकता।"
मैंने घंटी बजाई, और अपने नौकर को अपना पोर्टमैंटू पैक करने और रेलवे गाइड मंगाने का निर्देश दिया। Mr. Bruff ने आश्चर्य से पूछा कि मैं क्या करने जा रहा हूँ।
"मैं अगली ट्रेन से Yorkshire जा रहा हूँ," मैंने उत्तर दिया।
"क्या मैं पूछ सकता हूँ कि किस उद्देश्य से?"
"Mr. Bruff, हीरे की खोज में मैंने अनजाने में जो सहायता प्रदान की, वह लगभग एक साल पहले Rachel के मन में एक अक्षम्य अपराध था; और यह अभी भी एक अक्षम्य अपराध बना हुआ है। मैं उस स्थिति को स्वीकार नहीं करूँगा! मैं अपनी माँ के प्रति उसकी चुप्पी और मेरे प्रति उसकी दुश्मनी का रहस्य खोजने के लिए दृढ़ संकल्पित हूँ। यदि समय, प्रयास और पैसा इसे कर सकते हैं, तो मैं उस चोर पर हाथ डालूँगा जिसने Moonstone लिया था!"
योग्य वृद्ध सज्जन ने विरोध करने का प्रयास किया—मुझे तर्क सुनने के लिए प्रेरित करने का—संक्षेप में, मेरे प्रति अपना कर्तव्य निभाने का। मैं उस हर बात के लिए बहरा था जिसे वह आग्रह कर सकते थे। उस समय, कोई भी सांसारिक विचार मेरे अंदर के संकल्प को नहीं हिला सका होता।
"मैं खोज को फिर से शुरू करूँगा," मैंने जारी रखा, "उस बिंदु पर जहाँ मैंने इसे छोड़ा था; और मैं इसे कदम-दर-कदम, वर्तमान समय तक ले जाऊँगा। साक्ष्यों में गायब कड़ियाँ हैं, जैसा कि मैंने इसे छोड़ा था, जिसे Gabriel Betteredge प्रदान कर सकते हैं, और मैं Gabriel Betteredge के पास जा रहा हूँ!"
उस शाम सूर्यास्त के समय मैं फिर से उस जानी-पहचानी छत पर खड़ा था, और एक बार फिर शांतिपूर्ण पुराने देश के घर को देखा। बागवान पहला व्यक्ति था जिसे मैंने सुनसान मैदान में देखा। उसने Betteredge को, एक घंटे पहले, पीछे के आँगन के सामान्य कोने में धूप सेंकते हुए छोड़ा था। मैं इसे अच्छी तरह जानता था; और मैंने कहा कि मैं खुद जाकर उसे ढूंढूँगा।
मैं परिचित रास्तों और गलियारों से होकर चला, और आँगन के खुले गेट से अंदर देखा।
वह वहाँ था—उन खुशहाल दिनों का प्रिय पुराना दोस्त जो कभी वापस नहीं आने वाले थे—वह वहाँ पुराने कोने में, पुरानी मधुमक्खी के छत्ते वाली कुर्सी पर था, मुँह में पाइप, गोद में Robinson Crusoe, और उसके दोनों दोस्त, कुत्ते, उसके दोनों ओर ऊंघ रहे थे! जिस स्थिति में मैं खड़ा था, मेरी परछाईं सूरज की अंतिम तिरछी किरणों द्वारा मेरे सामने प्रक्षेपित हो रही थी। या तो कुत्तों ने इसे देखा, या उनकी तीव्र गंध ने उन्हें मेरे आने की सूचना दी; वे गुर्राहट के साथ चौंक गए। अपनी बारी में चौंकते हुए, बूढ़े ने एक शब्द से उन्हें शांत किया, और फिर अपने कमजोर हाथों से अपनी आँखों को ढँक लिया और गेट पर खड़ी आकृति को पूछताछ भरी नजरों से देखा।
मेरी अपनी आँखें आँसुओं से भरी थीं। मुझे बोलने से पहले एक पल इंतजार करना पड़ा।
अध्याय II
"Betteredge!" मैंने उसकी गोद में रखी जानी-पहचानी किताब की ओर इशारा करते हुए कहा, "क्या Robinson Crusoe ने आपको, आज शाम, यह सूचित किया है कि आप Franklin Blake को देखने की उम्मीद कर सकते हैं?"
"भगवान की कसम, Mr. Franklin!" बूढ़े ने चिल्लाकर कहा, "Robinson Crusoe ने बिल्कुल यही किया है!"
वह मेरी सहायता से अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए संघर्ष किया, और एक पल के लिए Robinson Crusoe और मेरे बीच इधर-उधर देखते हुए खड़ा रहा, स्पष्ट रूप से यह पता लगाने में असमर्थ कि हम दोनों में से किसने उसे सबसे अधिक आश्चर्यचकित किया है। फैसला किताब के पक्ष में रहा। उसे दोनों हाथों में अपने सामने खुला रखते हुए, उसने अद्भुत खंड का अवर्णनीय प्रत्याशा के साथ सर्वेक्षण किया—जैसे कि वह Robinson Crusoe को स्वयं पृष्ठों से बाहर निकलते हुए और हमें व्यक्तिगत साक्षात्कार से उपकृत करने की उम्मीद कर रहा हो।
"यह रहा वह हिस्सा, Mr. Franklin!" उसने कहा, जैसे ही उसे अपनी आवाज का उपयोग फिर से मिला। "जैसा कि मैं रोटी के सहारे जीता हूँ, श्रीमान, यह रहा वह हिस्सा जिसे मैं आपके आने से ठीक पहले पढ़ रहा था! पृष्ठ एक सौ छप्पन इस प्रकार है:—'मैं किसी वज्रपात के मारे हुए व्यक्ति की तरह खड़ा था, या जैसे कि मैंने कोई प्रेत देखा हो।' यदि इसका मतलब यह नहीं है कि: 'Mr. Franklin Blake के अचानक प्रकट होने की उम्मीद करें'—तो अंग्रेजी भाषा का कोई अर्थ नहीं है!" Betteredge ने किताब को जोर से बंद करते हुए कहा, और अंत में अपना एक हाथ खाली करके उस हाथ को पकड़ लिया जिसे मैंने उसे दिया था।
मैंने स्वाभाविक रूप से परिस्थितियों के तहत उससे उम्मीद की थी कि वह मुझ पर सवालों की बौछार कर देगा। लेकिन नहीं—जब परिवार का कोई सदस्य घर पर आगंतुक के रूप में दिखाई दिया (चाहे कैसे भी!), तो वृद्ध नौकर के दिमाग में मेहमाननवाजी का आवेग सबसे ऊपर था।
"अंदर आइए, Mr. Franklin," उसने अपने विचित्र पुराने ढंग के झुकने के साथ अपने पीछे का दरवाजा खोलते हुए कहा। "मैं बाद में पूछूँगा कि आप यहाँ क्यों आए हैं—मुझे पहले आपको आरामदायक बनाना होगा। आपके जाने के बाद से दुखद बदलाव हुए हैं। घर बंद है, और नौकर चले गए हैं। उसकी चिंता मत करो! मैं आपका खाना बनाऊँगा; और बागवान की पत्नी आपका बिस्तर तैयार करेगी—और यदि तहखाने में हमारी प्रसिद्ध Latour claret की एक बोतल बची है, तो वह बोतल आपके गले से नीचे जाएगी, Mr. Franklin। मैं आपका स्वागत करता हूँ, श्रीमान! मैं आपका हार्दिक स्वागत करता हूँ!" बूढ़े ने सुनसान घर के उदासी के खिलाफ बहादुरी से लड़ते हुए और पुराने समय के मिलनसार और विनम्र ध्यान के साथ मेरा स्वागत किया।
उसे निराश करना मुझे परेशान कर रहा था। लेकिन वह घर अब Rachel का घर था। क्या मैं लंदन में हुई घटनाओं के बाद उसमें खा सकता था या सो सकता था? आत्म-सम्मान की सामान्य भावना ने मुझे—उचित रूप से मुझे—दहलीज पार करने से मना कर दिया।
मैंने Betteredge का हाथ पकड़ा और उसे बगीचे में ले गया। इसका कोई दूसरा रास्ता नहीं था। मुझे उसे सच बताना पड़ा। Rachel के प्रति उसके लगाव और मेरे प्रति उसके लगाव के बीच, वह बहुत हैरान था और परेशान था कि चीजें किस मोड़ पर आ गई थीं। उसकी राय, जब उसने इसे व्यक्त किया, उसके सामान्य स्पष्ट तरीके से दी गई थी, और मैं जो सबसे सकारात्मक दर्शन जानता हूँ—Betteredge स्कूल का दर्शन—उसकी सुखद सुगंध लिए हुए थी।
"Miss Rachel की अपनी कमियाँ हैं—मैंने कभी इससे इनकार नहीं किया," उसने शुरू किया। "और कभी-कभी ऊँची सवारी करना उनमें से एक है। वह आपके ऊपर सवारी करने की कोशिश कर रही है—और आपने इसे बर्दाश्त किया है। भगवान, Mr. Franklin, क्या आप अब तक महिलाओं को इससे बेहतर नहीं जानते हैं? आपने मुझे दिवंगत Mrs. Betteredge के बारे में बात करते हुए सुना है?"
मैंने उसे अक्सर दिवंगत Mrs. Betteredge के बारे में बात करते हुए सुना था—हमेशा उसे दूसरे लिंग की जन्मजात दुर्बलता और विकृति के अपने एकमात्र अचूक उदाहरण के रूप में प्रस्तुत करते हुए। उस क्षमता में उसने उसे अब प्रदर्शित किया।
"बहुत अच्छा, Mr. Franklin। अब मेरी बात सुनो। अलग-अलग महिलाओं की ऊँची सवारी करने के अलग-अलग तरीके होते हैं। दिवंगत Mrs. Betteredge अपने उस पसंदीदा महिला जानवर पर तब व्यायाम करती थी जब भी मैं उसे किसी ऐसी चीज़ के लिए मना कर देता था जिस पर उसने अपना दिल लगा रखा था। जब भी मैं इन अवसरों पर अपने काम से घर आता, तो मेरी पत्नी का रसोई की सीढ़ियों से मुझे पुकारना और यह कहना निश्चित था कि, उसके साथ मेरे क्रूर व्यवहार के बाद, उसके पास मेरा खाना बनाने का साहस नहीं था। मैंने कुछ समय के लिए इसे बर्दाश्त किया—ठीक वैसे ही जैसे आप अब Miss Rachel से इसे बर्दाश्त कर रहे हैं। अंत में मेरा धैर्य समाप्त हो गया। मैं नीचे गया, और मैंने Mrs. Betteredge को—प्यार से, आप समझते हैं—अपनी बाहों में उठाया, और उसे उठाकर, सबसे अच्छे पार्लर में ले गया जहाँ वह अपने मेहमानों को प्राप्त करती थी। मैंने कहा 'मेरे प्रिय, यह तुम्हारे लिए सही जगह है,' और फिर रसोई में वापस चला गया। मैंने खुद को अंदर बंद कर लिया, और अपना कोट उतार दिया, और अपनी शर्ट की आस्तीनें ऊपर कर लीं, और अपना खाना खुद पकाया। जब यह हो गया, तो मैंने इसे अपने सर्वोत्तम तरीके से परोसा, और इसका पूरे दिल से आनंद लिया। बाद में मेरे पास मेरा पाइप और थोड़ा ग्रोग था; और फिर मैंने मेज साफ की, और बर्तन धोए, और चाकू और कांटे साफ किए, और सामान दूर रखा, और चूल्हा साफ किया। जब चीजें फिर से उतनी ही चमकदार और साफ थीं, जितनी हो सकती थीं, तो मैंने दरवाजा खोला और Mrs. Betteredge को अंदर आने दिया। 'मैंने अपना खाना खा लिया है, मेरी प्यारी,' मैंने कहा; 'और मुझे आशा है कि आप पाएंगी कि मैंने रसोई को वह सब छोड़ दिया है जिसकी आपकी सबसे प्यारी इच्छाएं कामना कर सकती हैं।' उस महिला के बाकी जीवन के लिए, Mr. Franklin, मुझे फिर कभी अपना खाना नहीं पकाना पड़ा! नैतिक: आपने लंदन में Miss Rachel को बर्दाश्त किया है; उसे Yorkshire में बर्दाश्त न करें। घर वापस आओ!"
बिल्कुल अनुत्तरदायी! मैं केवल अपने अच्छे दोस्त को यह आश्वासन दे सकता था कि इस मामले में उसकी मनाने की शक्ति भी मुझ पर व्यर्थ गई।
"यह एक प्यारी शाम है," मैंने कहा। "मैं Frizinghall तक पैदल जाऊंगा, और होटल में रुकूंगा, और तुम्हें कल सुबह मेरे साथ नाश्ता करने आना होगा। मुझे तुमसे कुछ कहना है।"
Betteredge ने गंभीरता से अपना सिर हिलाया।
"मुझे इसके लिए गहरा खेद है," उसने कहा। "Mr. Franklin, मुझे उम्मीद थी कि मैं सुनूँगा कि आपके और Miss Rachel के बीच सब कुछ फिर से सुचारू और सुखद हो गया है। यदि आपको अपनी ही जिद पूरी करनी है, सर," उसने एक पल के चिंतन के बाद आगे कहा, "तो रात बिताने के लिए Frizinghall जाने की कोई आवश्यकता नहीं है। उससे करीब ही जगह मिल जाएगी। यहाँ से मुश्किल से दो मील की दूरी पर Hotherstone’s Farm है। आप Miss Rachel के कारण उस पर शायद ही आपत्ति कर सकें," बूढ़े आदमी ने चालाकी से जोड़ा। "Mr. Franklin, Hotherstone अपनी खुद की फ्रीहोल्ड ज़मीन पर रहता है।"
Betteredge के उल्लेख करते ही मुझे वह जगह याद आ गई। फार्म-हाउस Yorkshire के उस हिस्से की सबसे सुंदर धारा के किनारे, एक सुरक्षित अंतर्देशीय घाटी में स्थित था: और किसान के पास एक अतिरिक्त बेडरूम और बैठक थी, जिसे वह कलाकारों, मछुआरों और सामान्य पर्यटकों को किराए पर दिया करता था। पड़ोस में रहने के दौरान, मैं इससे अधिक सुखद निवास स्थान की कामना नहीं कर सकता था।
"क्या कमरे किराए के लिए उपलब्ध हैं?" मैंने पूछा।
"Mrs. Hotherstone ने खुद, सर, कल मुझसे कमरों की सिफारिश करने के लिए कहा था।"
"Betteredge, मैं उन्हें बहुत खुशी के साथ लूंगा।"
हम वापस उस आँगन में गए, जहाँ मैंने अपना ट्रैवलिंग-बैग छोड़ा था। हैंडल के माध्यम से एक छड़ी डालने और बैग को अपने कंधे पर लटकाने के बाद, Betteredge उस उलझन में वापस जाते हुए प्रतीत हुए जो मेरे अचानक प्रकट होने ने पैदा की थी, जब मैंने उसे मधुमक्खी के छत्ते जैसी कुर्सी पर चौंका दिया था। उसने अविश्वास से घर की ओर देखा, और फिर वह मुड़ा, और अविश्वास से मेरी ओर और भी अधिक देखा।
"मैंने दुनिया में काफी लंबा समय बिताया है," सभी पुराने नौकरों में से इस सबसे अच्छे और प्यारे ने कहा—"लेकिन ऐसा कुछ, मैंने कभी देखने की उम्मीद नहीं की थी। वहां घर खड़ा है, और यहाँ Mr. Franklin Blake खड़े हैं—और, लानत हो, यदि उनमें से एक दूसरे से पीठ फेरकर, लॉजिंग में सोने न जा रहा हो!"
वह अपना सिर हिलाते हुए और अशुभ रूप से बड़बड़ाते हुए आगे बढ़ा। "बस एक और चमत्कार होना बाकी है," उसने अपने कंधे के ऊपर से मुझसे कहा। "अगली चीज जो आप करेंगे, Mr. Franklin, वह मुझे वह सात-और-छह पेंस वापस करना होगा जो आपने बचपन में मुझसे उधार लिए थे।"
व्यंग्य के इस प्रहार ने उसे खुद के साथ और मेरे साथ बेहतर मूड में ला दिया। हमने घर छोड़ दिया, और लॉज के फाटकों से बाहर निकल गए। मैदान से बाहर निकलने के बाद, आतिथ्य के कर्तव्य (Betteredge की नैतिकता की संहिता में) समाप्त हो गए, और जिज्ञासा के विशेषाधिकार शुरू हो गए।
वह पीछे हट गया, ताकि मैं उसके स्तर पर आ सकूं। "सैर के लिए अच्छी शाम है, Mr. Franklin," उसने कहा, जैसे कि हम अभी उस पल में गलती से एक-दूसरे से मिले हों। "मान लीजिए आप Frizinghall के होटल में गए होते, सर?"
"हाँ?"
"तो मुझे कल सुबह आपके साथ नाश्ता करने का सम्मान मिला होता।"
"इसके बजाय Hotherstone’s Farm में मेरे साथ नाश्ता करने आओ।"
"आपकी दयालुता के लिए बहुत आभारी हूँ, Mr. Franklin। लेकिन मैं वास्तव में नाश्ते की बात नहीं कर रहा था। मुझे लगता है आपने उल्लेख किया था कि आपके पास मुझसे कहने के लिए कुछ है? यदि यह कोई रहस्य नहीं है, सर," Betteredge ने अचानक टेढ़ा रास्ता छोड़कर सीधा रास्ता अपनाते हुए कहा, "तो मैं यह जानने के लिए जल रहा हूँ कि आपको यहाँ क्या ले आया है, यदि आपकी अनुमति हो, इस अचानक तरीके से।"
"मुझे पहले यहाँ क्या लाया था?" मैंने पूछा।
"Moonstone, Mr. Franklin। लेकिन सर, अब आपको क्या लाया है?"
"फिर से Moonstone, Betteredge।"
बूढ़ा आदमी अचानक स्थिर हो गया, और मुझे ग्रे गोधूलि में ऐसे देखने लगा जैसे उसे अपने कानों के धोखा देने का संदेह हो।
"यदि यह कोई मज़ाक है, सर," उसने कहा, "तो मुझे डर है कि मैं अपनी बुढ़ापे में थोड़ा सुस्त हो रहा हूँ। मुझे यह समझ नहीं आया।"
"यह कोई मज़ाक नहीं है," मैंने उत्तर दिया। "मैं यहाँ उस जाँच को शुरू करने आया हूँ जिसे मेरे इंग्लैंड छोड़ने पर छोड़ दिया गया था। मैं यहाँ वह करने आया हूँ जो अभी तक किसी ने नहीं किया है—यह पता लगाने के लिए कि हीरा किसने लिया था।"
"हीरे को रहने दें, Mr. Franklin! मेरी सलाह मानें, और हीरे को रहने दें! उस शापित भारतीय गहने ने हर उस व्यक्ति को गुमराह किया है जो इसके करीब आया है। अपने जीवन के सुनहरे समय में, सर—Moonstone के साथ छेड़छाड़ करके अपना पैसा और अपना स्वभाव बर्बाद न करें। आप सफल होने की उम्मीद कैसे कर सकते हैं (आपकी उपस्थिति को ध्यान में रखते हुए), जब Sergeant Cuff ने खुद इसे गड़बड़ा दिया था? Sergeant Cuff!" Betteredge ने गंभीरता से अपनी तर्जनी उंगली मेरी ओर हिलाते हुए दोहराया। "इंग्लैंड का सबसे महान पुलिसकर्मी!"
"मेरा मन पक्का है, मेरे पुराने दोस्त। Sergeant Cuff भी मुझे डरा नहीं सकते। वैसे, मुझे कभी न कभी उनसे बात करने की आवश्यकता हो सकती है। क्या आपने हाल ही में उनके बारे में कुछ सुना है?"
"Sergeant आपकी मदद नहीं करेंगे, Mr. Franklin।"
"क्यों नहीं?"
"आपके जाने के बाद से, पुलिस हलकों में एक घटना हुई है, सर। महान Cuff ने काम से संन्यास ले लिया है। उनके पास Dorking में एक छोटा सा कॉटेज है; और वह गुलाब उगाने में पूरी तरह डूबे हुए हैं। यह मेरे पास उनकी अपनी लिखावट में है, Mr. Franklin। उन्होंने Dog-rose पर ग्राफ्ट किए बिना, सफेद मॉस गुलाब उगाया है। और माली Mr. Begbie को Dorking जाना है, और स्वीकार करना है कि Sergeant ने आखिरकार उन्हें हरा दिया है।"
"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," मैंने कहा। "मुझे Sergeant Cuff की मदद के बिना काम चलाना होगा। और शुरुआत में मुझे आप पर भरोसा करना होगा।"
संभव है कि मैंने काफी लापरवाही से बात की हो।
किसी भी स्थिति में, Betteredge मेरे द्वारा दिए गए जवाब से कुछ खिन्न लग रहे थे। "आप मुझसे भी बदतर लोगों पर भरोसा कर सकते हैं, Mr. Franklin—मैं आपको यह बता सकता हूँ," उसने थोड़ी सख्ती से कहा।
जिस स्वर में उसने जवाब दिया, और उसके बोलने के बाद उसके व्यवहार में मैंने जो थोड़ी हलचल देखी, उसने मुझे सुझाव दिया कि वह कुछ ऐसी जानकारी के पास था जिसे साझा करने में वह हिचकिचा रहा था।
"मैं आपसे मदद की उम्मीद करता हूँ," मैंने कहा, "उन सबूतों के टुकड़ों को इकट्ठा करने में जो Sergeant Cuff अपने पीछे छोड़ गए हैं। मैं जानता हूँ कि आप ऐसा कर सकते हैं। क्या आप इससे ज्यादा कुछ नहीं कर सकते?"
"आप मुझसे और क्या उम्मीद कर सकते हैं, सर?" Betteredge ने अत्यधिक विनम्रता के साथ पूछा।
"मैं आपसे और अधिक की उम्मीद करता हूँ—जो आपने अभी कहा उससे।"
"केवल डींगें मारना, Mr. Franklin," बूढ़े आदमी ने हठपूर्वक उत्तर दिया। "कुछ लोग पैदा ही डींगें मारने वाले होते हैं, और वे अपने मरने के दिन तक इससे उबर नहीं पाते। मैं उनमें से एक हूँ।"
उसके साथ पेश आने का केवल एक ही तरीका था। मैंने Rachel में उसकी रुचि, और मुझमें उसकी रुचि की अपील की।
"Betteredge, क्या आप यह सुनकर खुश होंगे कि Rachel और मैं फिर से अच्छे दोस्त हैं?"
"मैंने आपके परिवार की बहुत कम सेवा की है, सर, यदि आपको इस पर संदेह है!"
"क्या आपको याद है कि मेरे इंग्लैंड छोड़ने से पहले Rachel ने मेरे साथ कैसा व्यवहार किया था?"
"बिल्कुल वैसे ही जैसे कल की बात हो! मेरी मालकिन ने खुद आपको इस बारे में एक पत्र लिखा था; और आप मुझे वह पत्र दिखाने के लिए इतने दयालु थे। इसमें लिखा था कि Miss Rachel आपसे बुरी तरह नाराज थी, उस भूमिका के लिए जो आपने उसका गहना वापस पाने की कोशिश में निभाई थी। और न तो मेरी मालकिन, न आप, और न ही कोई और यह अनुमान लगा सका कि क्यों।"
"बिल्कुल सच, Betteredge! और मैं अपनी यात्राओं से वापस आता हूँ, और उसे अभी भी मुझसे बुरी तरह नाराज पाता हूँ। मैं जानता था कि पिछले साल हीरा इसके मूल में था, और मैं जानता हूँ कि हीरा अब भी इसके मूल में है। मैंने उससे बात करने की कोशिश की है, और वह मुझसे नहीं मिलना चाहती। मैंने उसे लिखने की कोशिश की है, और वह मुझे जवाब नहीं देगी। स्वर्ग के नाम पर, मैं इस मामले को कैसे सुलझाऊं? Moonstone के नुकसान की जांच करने का मौका, जांच का वह एकमात्र मौका है जो Rachel ने खुद मेरे लिए छोड़ा है।"
उन शब्दों ने स्पष्ट रूप से मामले को उसके सामने रख दिया, जैसा उसने अभी तक नहीं देखा था। उसने एक ऐसा सवाल पूछा जिससे मुझे संतुष्टि हुई कि मैंने उसे हिला दिया है।
"Mr. Franklin, इसमें आपकी ओर से कोई दुर्भावना तो नहीं है—है क्या?"
"जब मैंने लंदन छोड़ा था," मैंने उत्तर दिया, "तब कुछ गुस्सा था। लेकिन वह अब पूरी तरह खत्म हो चुका है। मैं चाहता हूँ कि Rachel मेरे साथ समझ बना ले—और मुझे और कुछ नहीं चाहिए।"
"सर, यदि आप कोई खोज करते हैं—तो क्या आपको इस बारे में कोई डर नहीं लगता—कि आप Miss Rachel के बारे में क्या पता लगा सकते हैं?"
मैं अपनी युवा मालकिन में उस ईर्ष्यालु विश्वास को समझ गया जिसने उन शब्दों को प्रेरित किया था।
"मैं उसके बारे में उतना ही निश्चित हूँ जितना आप हैं," मैंने उत्तर दिया। "उसके रहस्य का पूर्ण खुलासा ऐसा कुछ भी प्रकट नहीं करेगा जो आपकी या मेरी दृष्टि में उसका स्थान बदल सके।"
Betteredge के अंतिम बचे-खुचे संकोच गायब हो गए।
"यदि मैं आपकी मदद करके गलत कर रहा हूँ, Mr. Franklin," उसने चिल्लाकर कहा, "तो मैं बस इतना कह सकता हूँ—मैं इसे देखने में अजन्मे बच्चे की तरह निर्दोष हूँ! मैं आपको खोज के रास्ते पर डाल सकता हूँ, यदि आप खुद आगे बढ़ सकें। आपको हमारी वह गरीब लड़की याद है—Rosanna Spearman?"
"बेशक!"
"आप हमेशा सोचते थे कि उसके पास इस Moonstone के मामले के संबंध में किसी प्रकार का इकबालिया बयान है, जिसे वह आपको बताना चाहती थी?"
"मैं निश्चित रूप से उसके अजीब व्यवहार का कोई अन्य कारण नहीं ढूंढ सका।"
"Mr. Franklin, आप जब चाहें उस संदेह को दूर कर सकते हैं।"
अब मेरी बारी थी स्थिर हो जाने की। मैंने बढ़ते अंधेरे में, उसके चेहरे को देखने की व्यर्थ कोशिश की। उस पल के आश्चर्य में, मैंने थोड़ी अधीरता से पूछा कि उसका क्या मतलब है।
"धैर्य रखें, सर!" Betteredge ने आगे कहा। "मेरा मतलब वही है जो मैं कहता हूँ। Rosanna Spearman अपने पीछे एक सीलबंद पत्र छोड़ गई थी—एक पत्र जो आपको संबोधित था।"
"वह कहाँ है?"
"Cobb’s Hole में उसकी एक दोस्त के पास। जब आप पिछली बार यहाँ थे, सर, तो आपने Limping Lucy के बारे में सुना होगा—वैसाखी वाली एक लंगड़ी लड़की।"
"मछुआरे की बेटी?"
"वही, Mr. Franklin।"
"पत्र मुझे क्यों नहीं भेजा गया?"
"Limping Lucy की अपनी मर्ज़ी है, सर। वह इसे आपके अलावा किसी और के हाथों में नहीं देना चाहती थी। और आपके इंग्लैंड से जाने से पहले मैं आपको लिख नहीं सका।"
"Betteredge, चलो वापस चलते हैं, और उसे अभी ले आते हैं!"
"आज रात के लिए बहुत देर हो चुकी है, सर। वे हमारे तट पर मोमबत्तियों की बहुत बचत करते हैं; और वे Cobb’s Hole में जल्दी सो जाते हैं।"
"बकवास! हम आधे घंटे में वहाँ पहुँच सकते हैं।"
"आप पहुँच सकते हैं, सर। और जब आप वहाँ पहुँचेंगे, तो आप पाएंगे कि दरवाज़ा बंद है।" उसने नीचे टिमटिमाती रोशनी की ओर इशारा किया; और, उसी क्षण, मैंने शाम की शांति के बीच एक धारा की कलकल सुनी। "वह रहा Farm, Mr. Franklin! आज रात के लिए खुद को आरामदायक बनाएं, और कल सुबह मेरे पास आएं—यदि आप इतने दयालु हों?"
"क्या आप मछुआरे की कुटिया तक मेरे साथ चलेंगे?"
"हाँ, सर।"
"जल्दी?"
"जितनी जल्दी, Mr. Franklin, आप चाहें।"
हम उस रास्ते से नीचे उतरे जो Farm की ओर जाता था।
अध्याय III
Hotherstone’s Farm में जो हुआ, उसकी मुझे केवल सबसे अस्पष्ट यादें हैं।
मुझे एक हार्दिक स्वागत याद है; एक शानदार रात का खाना, जिसने पूर्व के पूरे गाँव को खिला दिया होता; एक सुखद रूप से साफ बेडरूम, जिसमें अफसोस करने के लिए हमारे पूर्वजों की मूर्खता के उस घृणित उत्पाद—एक पंख वाले बिस्तर (feather-bed)—के अलावा कुछ नहीं था; एक बेचैन रात, बहुत सारी माचिसें जलाने और एक छोटी मोमबत्ती को बार-बार जलाने के साथ; और राहत की एक अपार अनुभूति जब सूरज उगा, और उठने की संभावना बनी।
रात भर में Betteredge के साथ यह तय हो गया था कि मैं Cobb’s Hole के रास्ते में, जितनी जल्दी हो सके, उसे बुलाने आऊंगा—जो, पत्र प्राप्त करने की मेरी अधीरता द्वारा व्याख्या किए जाने पर, जितना जल्दी हो सके था। Farm पर नाश्ते का इंतज़ार किए बिना, मैंने हाथ में ब्रेड का एक टुकड़ा लिया, और निकल पड़ा, इस संदेह में कि क्या मैं उत्कृष्ट Betteredge को उसके बिस्तर पर चौंका तो नहीं दूंगा। मेरी बड़ी राहत के लिए वह आने वाली घटना के बारे में उतना ही उत्साहित साबित हुआ जितना मैं था। मैंने उसे तैयार पाया, और मेरा इंतज़ार करते हुए, हाथ में छड़ी लिए हुए।
"Betteredge, आप आज सुबह कैसे हैं?"
"बहुत खराब, सर।"
"यह सुनकर खेद है। आपको क्या शिकायत है?"
"मुझे एक नई बीमारी की शिकायत है, Mr. Franklin, जिसका आविष्कार मैंने खुद किया है। मैं आपको डराना नहीं चाहता, लेकिन सुबह खत्म होने से पहले आपको यह निश्चित रूप से हो जाएगी।"
"शैतान! मैं?"
"क्या आप अपने पेट के गड्ढे में असुविधाजनक गर्मी महसूस करते हैं, सर? और अपने सिर के शीर्ष पर एक बुरा थपथपाना? आह! अभी तक नहीं? यह Cobb’s Hole में आपको जकड़ लेगा, Mr. Franklin। मैं इसे जासूसी-बुखार (detective-fever) कहता हूँ; और मैंने इसे पहली बार Sergeant Cuff की संगति में पकड़ा था।"
"हाँ! हाँ! और इस मामले में इलाज Rosanna Spearman का पत्र खोलना है, मुझे लगता है? चलो, और इसे लेते हैं।"
इतनी सुबह होने के बावजूद, हमने मछुआरे की पत्नी को अपनी रसोई में सक्रिय पाया। Betteredge द्वारा मेरे परिचय पर, अच्छी Mrs. Yolland ने एक सामाजिक समारोह किया, जो विशेष रूप से (जैसा कि मुझे बाद में पता चला) प्रतिष्ठित अजनबियों के लिए आरक्षित था। उसने टेबल पर डच जिन की एक बोतल और साफ पाइपों की एक जोड़ी रखी, और यह कहकर बातचीत शुरू की, "लंदन से क्या खबर है, सर?"
इस अत्यंत व्यापक प्रश्न का उत्तर खोजने से पहले, एक प्रेत रसोई के एक अंधेरे कोने से मेरी ओर बढ़ा। उल्लेखनीय रूप से सुंदर बालों वाली, और आँखों में तीव्र तीखेपन वाली एक फीकी, जंगली, थकी हुई लड़की, एक वैसाखी के सहारे उस टेबल तक लंगड़ाते हुए आई जिस पर मैं बैठा था, और मुझे ऐसे देखा जैसे मैं मिश्रित रुचि और भय की वस्तु हूँ, जिसे देखना उसे पूरी तरह मंत्रमुग्ध कर रहा था।
"Mr. Betteredge," उसने अपनी आँखें मुझ पर से हटाए बिना कहा, "कृपया उनका नाम फिर से बताएं।"
"इस सज्जन का नाम," Betteredge ने (सज्जन पर ज़ोर देते हुए) उत्तर दिया, "Mr. Franklin Blake है।"
लड़की ने अपनी पीठ मेरी ओर कर ली, और अचानक कमरा छोड़ दिया। अच्छी Mrs. Yolland—जैसा कि मेरा मानना है—ने अपनी बेटी के अजीब व्यवहार के लिए कुछ माफी मांगी, और Betteredge ने (संभवतः) उनका विनम्र अंग्रेजी में अनुवाद किया। मैं पूरी अनिश्चितता के साथ इसके बारे में बोल रहा हूँ। मेरा ध्यान लड़की की वैसाखी की आवाज़ का पीछा करने में लगा था। ठप-ठप, लकड़ी की सीढ़ियों पर ऊपर; ठप-ठप हमारे सिर के ऊपर कमरे के पार; ठप-ठप सीढ़ियों से नीचे फिर से—और वहाँ प्रेत खुले दरवाज़े पर खड़ा था, हाथ में एक पत्र लिए, मुझे बाहर बुला रहा था!
मैंने पीछे और अधिक माफी मांगी, और इस अजीब प्राणी का पीछा किया—जो मेरे सामने लंगड़ाते हुए, तेज़ी से और तेज़ी से—समुद्र तट की ढलान के नीचे चला गया। वह मुझे कुछ नावों के पीछे, मछली पकड़ने वाले गाँव के कुछ लोगों की नज़र और सुनने से दूर ले गई, और फिर रुक गई, और पहली बार मेरा सामना किया।
"वहाँ खड़े हो जाओ," उसने कहा, "मैं तुम्हें देखना चाहती हूँ।"
उसके चेहरे पर भाव को समझने में कोई गलती नहीं थी। मैंने उसे घृणा और वितृष्णा की सबसे तीव्र भावनाओं से प्रेरित किया। मुझे इतना अभिमानी न होने दें कि कहूँ कि किसी महिला ने मुझे पहले कभी इस तरह नहीं देखा था। मैं केवल अधिक विनम्र दावे का साहस करूँगा कि किसी महिला ने मुझे अब तक ऐसा महसूस नहीं होने दिया था। एक आदमी जो निरीक्षण सहन कर सकता है, उसकी लंबाई की एक सीमा होती है, कुछ परिस्थितियों के तहत। मैंने Limping Lucy का ध्यान अपने चेहरे के अलावा किसी कम घृणित वस्तु की ओर निर्देशित करने का प्रयास किया।
"मुझे लगता है कि आपके पास मुझे देने के लिए एक पत्र है," मैंने शुरू किया। "क्या वह वही पत्र है, आपके हाथ में?"
"इसे फिर से कहें," मुझे केवल यही उत्तर मिला।
मैंने अपना सबक सीखने वाले एक अच्छे बच्चे की तरह शब्दों को दोहराया।
"नहीं," लड़की ने खुद से बात करते हुए कहा, लेकिन अपनी आँखें अभी भी निर्दयता से मुझ पर टिकाए रखीं। "मैं यह पता नहीं लगा सकती कि उसने उसके चेहरे में क्या देखा। मैं अनुमान नहीं लगा सकती कि उसने उसकी आवाज़ में क्या सुना।" उसने अचानक मुझसे दूर देखा, और अपनी वैसाखी के शीर्ष पर थकान के साथ अपना सिर टिका दिया। "ओह, मेरे प्यारे!" उसने उन नरम स्वरों में कहा जो मेरी सुनवाई में उससे निकले थे। "ओह, मेरे खोए हुए डार्लिंग! तुम इस आदमी में क्या देख सकते थे?" उसने अपना सिर फिर से उग्रता से उठाया, और एक बार फिर मुझे देखा। "क्या तुम खा-पी सकते हो?" उसने पूछा।
मैंने अपनी गंभीरता बनाए रखने की पूरी कोशिश की, और उत्तर दिया, "हाँ।"
"क्या तुम सो सकते हो?"
"हाँ।"
"जब तुम किसी गरीब लड़की को सेवा में देखते हो, तो क्या तुम्हें कोई पछतावा महसूस नहीं होता?"
"बिल्कुल नहीं। मुझे क्यों करना चाहिए?"
उसने अचानक पत्र को (जैसा कि वाक्यांश है) मेरे चेहरे पर डाल दिया।
"लो!" उसने गुस्से में चिल्लाकर कहा। "मैंने तुम्हें पहले कभी नहीं देखा। सर्वशक्तिमान ईश्वर मुझे फिर कभी तुम्हें देखने से बचाए।"
उन विदाई शब्दों के साथ वह अपनी पूरी गति से मुझसे दूर लंगड़ाकर चली गई। उसके व्यवहार पर मैं जो एकमात्र व्याख्या कर सकता था, वह, निस्संदेह, सभी द्वारा अनुमानित की गई है। मैं केवल यह मान सकता था कि वह पागल थी।
उस अनिवार्य निष्कर्ष पर पहुंचने के बाद, मैं जांच की उस अधिक दिलचस्प वस्तु की ओर मुड़ा जो मुझे Rosanna Spearman के पत्र द्वारा प्रस्तुत की गई थी। पता इस प्रकार लिखा था:—"Franklin Blake, Esq. के लिए। Lucy Yolland द्वारा, सीधे उनके हाथों में दिया जाए (और किसी और पर भरोसा न किया जाए)।"
मैंने मुहर तोड़ दी। लिफाफे में एक पत्र था: और इसमें, बदले में, कागज की एक पर्ची थी। मैंने पहले पत्र पढ़ा:—
"सर,—यदि आप मेरी मालकिन, Lady Verinder के घर में रहने के दौरान, मेरे व्यवहार का अर्थ जानने के लिए उत्सुक हैं, तो इसके साथ संलग्न ज्ञापन में जो बताया गया है वह करें—और इसे बिना किसी व्यक्ति की उपस्थिति के करें जो आपकी निगरानी करे। आपकी विनम्र सेविका,
"ROSANNA SPEARMAN।"
मैंने इसके बाद कागज की पर्ची की ओर रुख किया। यहाँ इसकी शाब्दिक प्रति है, शब्द-दर-शब्द:
"ज्ञापन:—ज्वार के मोड़ पर Shivering Sand पर जाना। साउथ स्पिट (South Spit) पर तब तक चलना, जब तक मुझे साउथ स्पिट बीकन, और Cobb’s Hole के ऊपर कोस्ट-गार्ड स्टेशन पर फ्लैगस्टाफ एक सीध में न मिल जाएं। चट्टानों पर, बीकन और फ्लैगस्टाफ की सीध में, मेरे हाथ का मार्गदर्शन करने के लिए एक छड़ी, या कोई भी सीधी चीज़ रखना। इसे करते समय ध्यान रखना कि छड़ी का एक सिरा चट्टानों के किनारे पर हो, उस तरफ जो क्विकसैंड (quicksand) को देखता है। छड़ी के साथ, समुद्री शैवाल (seaweed) के बीच (छड़ी के उस सिरे से शुरू करते हुए जो बीकन की ओर इशारा करता है), चेन के लिए महसूस करना। चेन के मिलने पर, अपने हाथ को चेन के साथ तब तक चलाना जब तक मैं उसके उस हिस्से तक न पहुंच जाऊं जो चट्टानों के किनारे के ऊपर, क्विकसैंड में नीचे तक फैला हुआ है। _और फिर, चेन को खींचना।_"
जैसे ही मैंने अंतिम शब्द पढ़े—मूल में रेखांकित—मैंने अपने पीछे Betteredge की आवाज़ सुनी। जासूसी-बुखार के आविष्कारक ने उस अनूठा बीमारी के सामने पूरी तरह से आत्मसमर्पण कर दिया था। "मैं इसे और अधिक सहन नहीं कर सकता, Mr. Franklin। उसका पत्र क्या कहता है? दया के लिए, सर, हमें बताएं, उसका पत्र क्या कहता है?"
मैंने उसे पत्र और ज्ञापन सौंप दिया। उसने पहले वाले को पढ़ा, बिना ज्यादा रुचि लिए। लेकिन दूसरे ने—ज्ञापन ने—उस पर गहरा प्रभाव डाला।
"Sergeant ने यह कहा था!" Betteredge चिल्लाया। "शुरुआत से अंत तक, सर, Sergeant ने कहा था कि उसके पास छिपने की जगह का एक ज्ञापन है। और यहाँ यह है! भगवान हमारी रक्षा करे, Mr. Franklin, यहाँ वह रहस्य है जिसने महान Cuff से लेकर नीचे तक सभी को हैरान कर दिया, तैयार है और इंतज़ार कर रहा है, जैसा कि कोई कह सकता है, खुद को आपको दिखाने के लिए! सर, अब भाटा (ebb) है, जैसा कि कोई भी खुद के लिए देख सकता है। ज्वार के मोड़ तक कितना समय लगेगा?" उसने ऊपर देखा, और हमसे थोड़ी दूरी पर एक लड़के को जाल ठीक करते हुए देखा। "Tammie Bright!" उसने अपनी पूरी आवाज़ में चिल्लाया।
"मैं तुम्हें सुन सकता हूँ!" Tammie ने वापस चिल्लाया।
"ज्वार का मोड़ कब है?"
"एक घंटे के समय में।"
हम दोनों ने अपनी घड़ियों को देखा।
"हम तट के रास्ते से जा सकते हैं, Mr. Franklin," Betteredge ने कहा; "और उस रास्ते से क्विकसैंड तक पर्याप्त समय के साथ पहुँच सकते हैं। आप क्या कहते हैं, सर?"
"चलो!"
Shivering Sand के रास्ते में, मैंने Sergeant Cuff की जांच की अवधि में (Rosanna Spearman को प्रभावित करने वाली) घटनाओं की अपनी यादों को ताज़ा करने के लिए Betteredge से आग्रह किया। अपने पुराने दोस्त की मदद से, मेरे दिमाग में घटनाओं का क्रम स्पष्ट रूप से दर्ज हो गया। Rosanna की Frizinghall की यात्रा, जब पूरा घर उसे अपने कमरे में बीमार मानता था—Rosanna का रात के समय उसके दरवाज़े के बंद होने और सुबह तक मोमबत्ती जलने के साथ रहस्यमय काम—Rosanna की जापानी टिन केस की संदिग्ध खरीदारी, और Mrs. Yolland से दो डॉग-चेन—Sergeant का ठोस विश्वास कि Rosanna ने Shivering Sand में कुछ छुपाया है, और Sergeant का पूर्ण अज्ञानता कि वह कुछ क्या हो सकता है—Moonstone के नुकसान की विफल जांच के ये सभी अजीब परिणाम, मुझे फिर से स्पष्ट थे, जब हम क्विकसैंड तक पहुँचे, और साउथ स्पिट नामक चट्टानों की निचली चट्टान पर एक साथ चले।
Betteredge की सहायता से, मैं जल्द ही उस सही स्थान पर खड़ा हो गया जहाँ से 'बीकन' और कोस्ट-गार्ड का फ्लैगस्टाफ एक सीध में दिख रहे थे। ज्ञापन (मेमोरेंडम) को अपना मार्गदर्शक मानते हुए, हमने अपनी छड़ी को आवश्यक दिशा में, जितनी सफाई से हो सका, चट्टानों की ऊबड़-खाबड़ सतह पर रखा। और फिर हमने एक बार फिर अपनी घड़ियाँ देखीं।
ज्वार पलटने में अभी भी बीस मिनट का समय बाकी था। मैंने चट्टानों की गीली और फिसलन भरी सतह के बजाय समुद्र तट पर इस अंतराल की प्रतीक्षा करने का सुझाव दिया। सूखी रेत तक पहुँचने के बाद, मैंने बैठने की तैयारी की; और, मेरे आश्चर्य का ठिकाना न रहा, जब Betteredge ने मुझे छोड़ने की तैयारी की।
"आप क्यों जा रहे हैं?" मैंने पूछा।
"पत्र को फिर से देखिए, श्रीमान, और आप समझ जाएंगे।"
पत्र पर एक नज़र डालते ही मुझे याद आ गया कि जब मैं अपनी खोज करूँ, तो मुझे इसे अकेले ही करना था।
"ऐसे समय में आपको अकेला छोड़ना मेरे लिए बहुत कठिन है," Betteredge ने कहा। "लेकिन बेचारी ने बड़ी भयानक मौत मरी है—और मुझे ऐसा लगता है, मिस्टर फ्रैंकलिन, कि मुझे उसकी उस इच्छा का मान रखना चाहिए। इसके अलावा," उन्होंने गोपनीय रूप से जोड़ा, "पत्र में ऐसा कुछ नहीं है जो आपको बाद में रहस्य उजागर करने से रोकता हो। मैं फर के पेड़ों के झुरमुट के आसपास रहूँगा, और आपके मुझे बुलाने का इंतज़ार करूँगा। श्रीमान, जितनी जल्दी हो सके, आ जाइएगा। इन परिस्थितियों में डिटेक्टिव-फीवर (जासूसी का बुखार) ऐसी बीमारी नहीं है जिसे आसानी से संभाला जा सके।"
उस विदाई चेतावनी के साथ, वह मुझे छोड़कर चले गए।
प्रतीक्षा का अंतराल, समय के पैमाने पर भले ही छोटा हो, लेकिन उत्सुकता के पैमाने पर बहुत लंबा महसूस हुआ। यह उन अवसरों में से एक था जब धूम्रपान की अमूल्य आदत विशेष रूप से कीमती और सांत्वना देने वाली हो जाती है। मैंने एक सिगार जलाई, और समुद्र तट के ढलान पर बैठ गया।
सूरज की रोशनी ने हर उस वस्तु पर अपनी बादल-रहित सुंदरता बिखेर दी थी जिसे मैं देख पा रहा था। हवा की उत्कृष्ट ताज़गी ने जीने और साँस लेने की क्रिया को ही एक विलासिता बना दिया था। यहाँ तक कि वह अकेला छोटा खाड़ी भी प्रसन्नता के प्रदर्शन के साथ सुबह का स्वागत कर रहा था; और क्विकसैंड की नंगी गीली सतह, जो सुनहरी चमक के साथ चमक रही थी, अपने झूठे भूरे चेहरे की भयावहता को एक क्षणिक मुस्कान के पीछे छिपाए हुए थी। यह मेरे इंग्लैंड लौटने के बाद से अब तक का सबसे बेहतरीन दिन था।
मेरी सिगार खत्म होने से पहले ही ज्वार पलटने लगा। मैंने रेत को पहले हिलते हुए देखा, और फिर वह भयानक सिहरन जो उसकी सतह पर रेंग गई—मानो उसके नीचे अतल गहराई में कोई आतंक की आत्मा जीवित हो, हिल रही हो और कांप रही हो। मैंने अपनी सिगार फेंक दी, और वापस चट्टानों की ओर चल पड़ा।
ज्ञापन में दिए गए मेरे निर्देशों में मुझे छड़ी द्वारा बनाई गई रेखा के साथ महसूस करने का निर्देश दिया गया था, जिसकी शुरुआत उस सिरे से होनी थी जो बीकन के सबसे निकट था।
मैंने इस तरह छड़ी के आधे से अधिक हिस्से तक रास्ता तय किया, लेकिन चट्टानों के किनारों के अलावा मुझे कुछ नहीं मिला। हालाँकि, एक या दो इंच आगे बढ़ने पर, मेरा धैर्य रंग लाया। एक तंग दरार में, मेरी तर्जनी (अंगुली) की पहुँच के भीतर, मैंने जंजीर को महसूस किया। इसके बाद, क्विकसैंड की दिशा में उसे स्पर्श के माध्यम से खोजने का प्रयास करते हुए, मैंने पाया कि मेरी प्रगति समुद्री शैवाल की एक मोटी परत द्वारा रुक गई थी—जो निस्संदेह उस समय के भीतर दरार में फंस गई थी, जब से Rosanna Spearman ने अपनी छिपने की जगह चुनी थी।
समुद्री शैवाल को उखाड़ना या अपना हाथ उसके माध्यम से जबरदस्ती डालना समान रूप से असंभव था। छड़ी के उस सिरे द्वारा इंगित स्थान को चिह्नित करने के बाद जिसे क्विकसैंड के सबसे करीब रखा गया था, मैंने अपनी खुद की योजना पर जंजीर की खोज जारी रखने का निर्णय लिया। मेरा विचार यह था कि चट्टानों के ठीक नीचे 'ध्वनि' (साउंड) ली जाए, इस संभावना पर कि जंजीर के खोए हुए निशान को उस बिंदु पर बरामद किया जा सके जहाँ वह रेत में प्रवेश करती है। मैंने छड़ी उठाई, और साउथ स्पिट के किनारे पर घुटनों के बल बैठ गया।
इस स्थिति में, मेरा चेहरा क्विकसैंड की सतह से कुछ ही फीट की दूरी पर था। उसे इतना करीब देखना, जो अभी भी समय-समय पर अपने भयानक सिहरन के दौरे से परेशान था, ने क्षण भर के लिए मेरे तंत्रिकाओं को हिला दिया। एक भयानक कल्पना कि वह मृत महिला मेरी खोज में सहायता करने के लिए अपनी आत्महत्या के दृश्य पर प्रकट हो सकती है—उसे रेत की हिलती हुई सतह के माध्यम से ऊपर उठते हुए और उस स्थान की ओर इशारा करते हुए देखने का एक अवर्णनीय डर—मेरे दिमाग में छा गया, और गुनगुनी धूप में भी मुझे ठंडा कर गया। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने अपनी आँखें बंद कर ली थीं जब छड़ी का सिरा पहली बार क्विकसैंड में घुसा।
अगले ही पल, इससे पहले कि छड़ी कुछ इंच से अधिक डूब पाती, मैं अपने अंधविश्वासी भय की पकड़ से मुक्त हो गया था, और सिर से पैर तक उत्तेजना से धड़क रहा था। पहली ही कोशिश में, बिना देखे ध्वनि लेते हुए—उस पहली कोशिश में मैंने सही ध्वनि ली थी! छड़ी जंजीर से टकराई।
अपने बाएं हाथ से समुद्री शैवाल की जड़ों को मजबूती से पकड़ते हुए, मैंने खुद को किनारे के ऊपर झुका दिया, और चट्टान के लटके हुए किनारों के नीचे अपने दाहिने हाथ से महसूस किया। मेरे दाहिने हाथ ने जंजीर को पा लिया।
मैंने बिना किसी कठिनाई के उसे ऊपर खींच लिया। और उसके सिरे पर वह जापानी टिन का केस बंधा हुआ था।
पानी की क्रिया ने जंजीर को इतना जंग लगा दिया था कि मेरे लिए इसे उस कुंडी (hasp) से खोलना असंभव था जो इसे केस से जोड़ती थी। केस को अपने घुटनों के बीच रखकर और अपनी पूरी ताकत लगाते हुए, मैं ढक्कन को हटाने में सफल रहा। जब मैंने अंदर देखा तो कुछ सफेद पदार्थ पूरा अंदर भरा हुआ था। मैंने अपना हाथ अंदर डाला, और पाया कि वह लिनन था।
लिनन को बाहर निकालते समय, मैंने उसके साथ लिपटा हुआ एक पत्र भी निकाला। पते को देखने और यह पता लगाने के बाद कि उस पर मेरा नाम था, मैंने पत्र को अपनी जेब में डाल लिया, और लिनन को पूरी तरह से हटा दिया। यह एक मोटे रोल में बाहर आया, जो निश्चित रूप से उस केस के आकार में ढल गया था जिसमें वह इतने लंबे समय से कैद था, और समुद्र द्वारा किसी भी नुकसान से पूरी तरह सुरक्षित था।
मैं लिनन को समुद्र तट की सूखी रेत पर ले गया, और वहाँ उसे खोलकर सीधा किया। कपड़े के रूप में इसे पहचानने में कोई गलती नहीं थी। यह एक नाइटगाउन था।
जब मैंने इसे फैलाया, तो सबसे ऊपरी तरफ अनगिनत सिलवटें और क्रीज दिखाई दीं, और कुछ नहीं। मैंने अगली बार नीचे की तरफ कोशिश की—और तुरंत Rachel के बोउडॉयर (कक्ष) के दरवाजे से पेंट का धब्बा खोज निकाला!
मेरी आँखें उस दाग पर टिकी रहीं, और मेरा दिमाग वर्तमान से अतीत की ओर एक छलांग लगा गया। Sergeant Cuff के शब्द मुझे फिर से याद आए, मानो वह व्यक्ति स्वयं फिर से मेरे बगल में खड़ा हो, और उस दाग से निकाले गए अकाट्य निष्कर्ष की ओर इशारा कर रहा हो।
"पता लगाओ कि क्या इस घर में कपड़े की कोई ऐसी वस्तु है जिस पर पेंट का दाग है। पता लगाओ कि वह कपड़ा किसका है। पता लगाओ कि वह व्यक्ति आधी रात से सुबह तीन बजे के बीच कमरे में होने और पेंट को रगड़ने के बारे में क्या सफाई दे सकता है। यदि व्यक्ति आपको संतुष्ट नहीं कर सकता, तो आपको यह देखने के लिए दूर नहीं जाना होगा कि हीरा किसने लिया।"
एक-एक करके वे शब्द मेरी स्मृति में दौड़ गए, खुद को बार-बार एक थकाऊ, यांत्रिक पुनरावृत्ति के साथ दोहराते हुए। मैं उस चीज़ से जगा जिसे कई घंटों की बेहोशी की तरह महसूस किया गया था—जो वास्तव में, निस्संदेह, केवल कुछ क्षणों का ठहराव था—एक आवाज़ द्वारा मुझे पुकारे जाने पर। मैंने ऊपर देखा, और देखा कि Betteredge का धैर्य आखिरकार जवाब दे गया था। वह रेत के टीलों के बीच बस दिखाई दे रहे थे, समुद्र तट पर लौट रहे थे।
बुजुर्ग व्यक्ति की उपस्थिति ने मुझे, जैसे ही मैंने उसे देखा, वर्तमान चीजों की मेरी भावना में वापस ला दिया, और मुझे याद दिलाया कि जिस जांच को मैंने अब तक जारी रखा था, वह अभी भी अधूरी थी। मैंने नाइटगाउन पर दाग का पता लगा लिया था। नाइटगाउन किसका था?
मेरा पहला आवेग मेरी जेब में मौजूद पत्र से परामर्श करने का था—वह पत्र जिसे मैंने केस में पाया था।
जैसे ही मैंने उसे निकालने के लिए अपना हाथ उठाया, मुझे याद आया कि खोज का इससे भी छोटा रास्ता था। नाइटगाउन खुद ही सच्चाई का खुलासा करेगा, क्योंकि, पूरी संभावना है, नाइटगाउन पर उसके मालिक का नाम अंकित था।
मैंने उसे रेत से उठाया, और निशान की तलाश की।
मुझे निशान मिल गया, और मैंने पढ़ा—मेरा अपना नाम।
वहाँ परिचित अक्षर थे जिन्होंने मुझे बताया कि नाइटगाउन मेरा था। मैंने उनसे ऊपर देखा। वहाँ सूरज था; वहाँ खाड़ी का चमकता हुआ पानी था; वहाँ बूढ़ा Betteredge था, जो मेरे करीब और करीब आ रहा था। मैंने फिर से अक्षरों को देखा। मेरा अपना नाम। स्पष्ट रूप से मेरे सामने—मेरा अपना नाम।
"यदि समय, दर्द और पैसा ऐसा कर सकते हैं, तो मैं उस चोर पर हाथ डालूँगा जिसने मूनस्टोन लिया था।"—मैं उन शब्दों को अपने होंठों पर लिए लंदन से निकला था। मैंने उस रहस्य में प्रवेश कर लिया था जिसे क्विकसैंड ने हर दूसरे जीवित प्राणी से छिपा कर रखा था। और, पेंट के दाग के अकाट्य प्रमाण पर, मैंने खुद को ही चोर के रूप में खोज लिया था।
अध्याय IV
मेरे पास अपनी संवेदनाओं के बारे में कहने के लिए एक शब्द भी नहीं है।
मेरी धारणा यह है कि मुझे लगे झटके ने मेरी सोचने और महसूस करने की शक्ति को पूरी तरह से निलंबित कर दिया था। निश्चित रूप से मुझे पता नहीं चला होगा कि मैं क्या कर रहा था जब Betteredge मेरे साथ शामिल हुए—क्योंकि मुझे उनके अधिकार से पता चला है कि मैं हंसा था, जब उन्होंने पूछा कि क्या बात है, और नाइटगाउन को उनके हाथों में देते हुए, उनसे कहा कि वे खुद ही पहेली पढ़ें।
समुद्र तट पर हमारे बीच क्या कहा गया, मुझे इसकी थोड़ी भी याद नहीं है। वह पहली जगह जहाँ मैं अब खुद को फिर से स्पष्ट रूप से देख सकता हूँ, फर के पेड़ों का बाग है। Betteredge और मैं घर वापस जा रहे हैं; और Betteredge मुझे बता रहे हैं कि मैं इसका सामना करने में सक्षम होऊंगा, और वह इसका सामना करने में सक्षम होंगे, जब हम एक गिलास ग्रोग (शराब) पी लेंगे।
दृश्य बाग से बदलकर Betteredge के छोटे बैठक कक्ष में चला जाता है। Rachel के घर में प्रवेश न करने का मेरा संकल्प भूल गया हूँ। मैं कमरे की शीतलता और छाया और शांति को कृतज्ञतापूर्वक महसूस करता हूँ। मैं ग्रोग पीता हूँ (दिन के उस समय मेरे लिए एक पूरी तरह से नई विलासिता), जिसे मेरे अच्छे पुराने दोस्त ने कुएं से लाए गए बर्फीले ठंडे पानी के साथ मिलाया है। किसी भी अन्य परिस्थिति में, यह पेय मुझे बस स्तब्ध कर देता। जैसी स्थितियाँ हैं, यह मेरी नसों को कस देता है। मैं "इसका सामना" करना शुरू करता हूँ, जैसा कि Betteredge ने भविष्यवाणी की थी। और Betteredge, अपनी ओर से, "इसका सामना" करना भी शुरू कर देते हैं।
मैं अभी जो अपनी तस्वीर पेश कर रहा हूँ, मुझे संदेह है, उसे कम से कम कहने के लिए एक बहुत ही अजीब तस्वीर माना जाएगा। ऐसी स्थिति में रखा गया जिसे, मुझे लगता है, पूरी तरह से बिना किसी समानांतर के वर्णित किया जा सकता है, मैं पहली कार्यवाही क्या करता हूँ? क्या मैं खुद को सभी मानवीय समाज से अलग कर लेता हूँ? क्या मैं उस घृणित असंभवता का विश्लेषण करने के लिए अपना दिमाग लगाता हूँ जो, फिर भी, एक अचूक तथ्य के रूप में मेरे सामने है? क्या मैं उच्चतम अधिकारियों से परामर्श करने के लिए पहली ट्रेन से लंदन वापस जाता हूँ, और तुरंत एक खोजपूर्ण जांच शुरू करता हूँ? नहीं। मैं उस घर की शरण स्वीकार करता हूँ जिसमें मैंने कभी फिर से प्रवेश करके खुद को अपमानित न करने का संकल्प लिया था; और मैं सुबह दस बजे एक पुराने नौकर की संगति में शराब और पानी पीकर बैठा हूँ। क्या यह वह आचरण है जिसकी उम्मीद उस व्यक्ति से की जा सकती थी जो मेरी भयानक स्थिति में रखा गया हो? मैं केवल इतना उत्तर दे सकता हूँ कि बूढ़े Betteredge के परिचित चेहरे को देखना मेरे लिए एक अकथनीय सांत्वना थी, और बूढ़े Betteredge की ग्रोग पीने ने मेरी मदद की, जैसा कि मुझे विश्वास है कि और कुछ भी मेरी मदद नहीं करता, उस शारीरिक और मानसिक थकावट की स्थिति में जिसमें मैं गिर गया था। मैं केवल अपने लिए यह बहाना पेश कर सकता हूँ; और मैं केवल उस गरिमा के अटल संरक्षण, और आचरण की उस सख्ती से तार्किक संगति की प्रशंसा कर सकता हूँ जो हर उस पुरुष और महिला को अलग करती है जो इन पंक्तियों को पढ़ सकते हैं, पालने से कब्र तक उनके जीवन की हर आपात स्थिति में।
"अब, मिस्टर फ्रैंकलिन, कम से कम एक बात तो निश्चित है," Betteredge ने कहा, नाइटगाउन को हमारे बीच मेज पर फेंकते हुए, और उसकी ओर इशारा करते हुए जैसे कि वह कोई जीवित प्राणी हो जो उसे सुन सकता था। "शुरुआत के लिए, वह झूठा है।"
मामले का यह सुखद दृष्टिकोण वह दृष्टिकोण नहीं था जो मेरे दिमाग में आया।
"मैं हीरा लेने के किसी भी ज्ञान से उतना ही निर्दोष हूँ जितना आप हैं," मैंने कहा। "लेकिन मेरे खिलाफ गवाह मौजूद है! नाइटगाउन पर पेंट, और नाइटगाउन पर नाम तथ्य हैं।"
Betteredge ने मेरा गिलास उठाया, और उसे प्रेरक रूप से मेरे हाथ में दे दिया।
"तथ्य?" उन्होंने दोहराया। "एक घूंट और ग्रोग लें, मिस्टर फ्रैंकलिन, और आप तथ्यों पर विश्वास करने की कमजोरी से उबर जाएंगे! गड़बड़ है, श्रीमान!" उन्होंने गोपनीय रूप से अपनी आवाज़ कम करते हुए जारी रखा। "मैं पहेली को इसी तरह पढ़ता हूँ। कहीं न कहीं गड़बड़ है—और आपको और मुझे इसका पता लगाना होगा। जब आपने अपना हाथ टिन के केस में डाला, तो क्या उसमें कुछ और नहीं था?"
सवाल ने मुझे तुरंत मेरी जेब में मौजूद पत्र की याद दिला दी। मैंने इसे बाहर निकाला, और खोल दिया। यह कई पन्नों का पत्र था, जो बारीकी से लिखा गया था। मैंने अंत में हस्ताक्षर के लिए बेसब्री से खोजा। "Rosanna Spearman।"
जैसे ही मैंने नाम पढ़ा, एक अचानक याद ने मेरे दिमाग को रोशन कर दिया, और नई रोशनी से एक अचानक संदेह पैदा हो गया।
"रुको!" मैंने चिल्लाया। "Rosanna Spearman मेरी चाची के पास एक सुधार गृह (रिफॉर्मेटरी) से आई थी? क्या Rosanna Spearman कभी चोर थी?"
"इससे इनकार नहीं किया जा सकता, मिस्टर फ्रैंकलिन। अब इसका क्या, कृपया?"
"अब इसका क्या? हम कैसे जानते हैं कि उसने अंततः हीरा नहीं चुराया हो सकता है? हम कैसे जानते हैं कि उसने जानबूझकर मेरे नाइटगाउन को पेंट से नहीं रंगा हो सकता है?"
Betteredge ने अपना हाथ मेरी बांह पर रखा, और मुझे और अधिक कहने से पहले रोक दिया।
"आप इससे मुक्त हो जाएंगे, मिस्टर फ्रैंकलिन, बिना किसी संदेह के। लेकिन मुझे आशा है कि आप उस तरह से मुक्त नहीं होंगे। देखें कि पत्र क्या कहता है, श्रीमान। लड़की की यादों के न्याय के लिए, देखें कि वह क्या कहती है।"
मैंने उस गंभीरता को महसूस किया जिसके साथ उन्होंने बात की—इसे मेरे लिए एक मैत्रीपूर्ण फटकार के रूप में महसूस किया। "आप उसके पत्र पर अपना निर्णय लेंगे," मैंने कहा। "मैं इसे पढ़ूंगा।"
मैंने शुरू किया—और ये पंक्तियाँ पढ़ीं:
"श्रीमान—मुझे आपसे कुछ स्वीकार करना है। एक स्वीकारोक्ति जिसका मतलब बहुत दुख है, कभी-कभी बहुत कम शब्दों में की जा सकती है। यह स्वीकारोक्ति तीन शब्दों में की जा सकती है। मैं आपसे प्यार करती हूँ।"
पत्र मेरे हाथ से गिर गया। मैंने Betteredge की ओर देखा। "स्वर्ग के नाम पर," मैंने कहा, "इसका क्या मतलब है?"
वह सवाल का जवाब देने से कतराते दिखे।
"आप और Limping Lucy आज सुबह एक साथ थे, श्रीमान," उन्होंने कहा। "क्या उसने Rosanna Spearman के बारे में कुछ नहीं कहा?"
"उसने कभी Rosanna Spearman का नाम भी नहीं लिया।"
"कृपया पत्र पर वापस जाएं, मिस्टर फ्रैंकलिन। मैं आपसे स्पष्ट रूप से कहता हूँ, मुझे आपको परेशान करने का साहस नहीं मिल रहा है, जो आपने पहले ही सहन किया है उसके बाद। उसे खुद बोलने दें, श्रीमान। और अपनी ग्रोग के साथ आगे बढ़ें। अपनी खातिर, अपनी ग्रोग के साथ आगे बढ़ें।"
मैंने पत्र पढ़ना जारी रखा।
"जब आप इसे पढ़ें तो यह कहना मेरे लिए बहुत अपमानजनक होगा अगर मैं जीवित महिला होती। मैं मर चुकी होऊँगी और चली गई होऊँगी, श्रीमान, जब आप मेरा पत्र पाएंगे। यही वह बात है जो मुझे साहसी बनाती है। मेरी कब्र भी मुझे बताने के लिए नहीं छोड़ी जाएगी। मैं सच्चाई स्वीकार कर सकती हूँ—क्विकसैंड के साथ मुझे छिपाने का इंतज़ार करते हुए जब शब्द लिखे जा चुके होंगे।
"इसके अलावा, आप मेरा नाइटगाउन मेरी छिपने की जगह में पाएंगे, उस पर पेंट के दाग के साथ; और आप जानना चाहेंगे कि यह मेरे द्वारा क्यों छिपाया गया था? और मैंने अपने जीवनकाल में आपसे इसके बारे में कुछ क्यों नहीं कहा? मेरे पास देने के लिए केवल एक कारण है। मैंने ये अजीब चीजें कीं, क्योंकि मैं आपसे प्यार करती थी।
"मैं आपको अपने बारे में, या मेरे जीवन के बारे में, आपके मेरी मालकिन के घर आने से पहले, ज्यादा परेशान नहीं करूँगी। लेडी वेरेंडर मुझे एक सुधार गृह से बाहर ले आईं। मैं सुधार गृह में जेल से आई थी। मुझे जेल में डाला गया था, क्योंकि मैं चोर थी। मैं चोर थी, क्योंकि मेरी माँ सड़कों पर जाती थी जब मैं बहुत छोटी बच्ची थी। मेरी माँ सड़कों पर जाती थी, क्योंकि जो सज्जन मेरे पिता थे उन्होंने उसे छोड़ दिया था। ऐसी सामान्य कहानी को विस्तार से बताने की कोई आवश्यकता नहीं है। यह समाचार पत्रों में अक्सर बताई जाती है।
"लेडी वेरेंडर मेरे प्रति बहुत दयालु थीं, और मिस्टर Betteredge मेरे प्रति बहुत दयालु थे। वे दोनों, और सुधार गृह में मेट्रन, एकमात्र अच्छे लोग हैं जिनसे मैं अपने पूरे जीवन में मिली हूँ। मैं अपनी जगह पर आगे बढ़ सकती थी—खुशी से नहीं—लेकिन मैं आगे बढ़ सकती थी, अगर आप यात्रा पर नहीं आए होते। मैं आपको दोष नहीं देती, श्रीमान। यह मेरी गलती है—पूरी तरह मेरी गलती है।
"क्या आपको याद है जब आप उस सुबह रेत के टीलों के बीच से हम पर आए थे, मिस्टर Betteredge की तलाश में? आप एक परी-कहानी के राजकुमार की तरह थे। आप एक सपने में प्रेमी की तरह थे। आप सबसे आराध्य मानव प्राणी थे जिसे मैंने कभी देखा था। कुछ ऐसा जो उस खुशहाल जीवन की तरह महसूस हुआ जो मैंने अभी तक कभी नहीं जिया था, उस पल मेरे भीतर कूद पड़ा जब मेरी नज़र आप पर पड़ी। अगर हो सके तो इस पर हँसें नहीं। ओह, काश मैं आपको महसूस करा पाती कि यह मेरे लिए कितना गंभीर है!
"मैं घर वापस गई, और अपने वर्क-बॉक्स में आपका और मेरा नाम लिखा, और उनके नीचे एक सच्चे प्रेमी की गाँठ बनाई। फिर, कोई शैतान—नहीं, मुझे कहना चाहिए कोई अच्छा फरिश्ता—ने मेरे कान में फुसफुसाया, 'जाओ और शीशे में देखो।' शीशे ने मुझे बताया—जो भी हो। मैं चेतावनी लेने के लिए बहुत मूर्ख थी। मैं आपसे और अधिक प्यार करने लगी, जैसे कि मैं आपकी अपनी सामाजिक स्थिति की कोई महिला हूँ, और सबसे सुंदर प्राणी जिस पर आपकी आँखें कभी टिकी हों। मैंने कोशिश की—ओह, प्रिय, मैंने कितनी कोशिश की—कि आप मुझे देखें। अगर आपको पता होता कि मैं रात में आपके द्वारा कभी ध्यान न दिए जाने के दुख और अपमान के साथ कैसे रोती थी, तो शायद आपको मुझ पर दया आती, और आपने मुझे जीवित रहने के लिए कभी-कभार एक नज़र दी होती।
"यह शायद कोई बहुत दयालु नज़र नहीं होती, अगर आपको पता होता कि मैं मिस Rachel से कितनी नफरत करती थी। मेरा मानना है कि मुझे पता चल गया था कि आप उससे प्यार करते थे, इससे पहले कि आप खुद इसे जानते थे। वह आपको अपने बटन-होल में पहनने के लिए गुलाब दिया करती थी। आह, मिस्टर फ्रैंकलिन, आपने मेरे गुलाबों को उससे कहीं अधिक बार पहना जितना कि या तो आपने या उसने सोचा था! उस समय मेरे पास एकमात्र सांत्वना यह थी कि मैं चुपके से अपने गुलाब को आपके पानी के गिलास में डाल देती थी, उसकी जगह—और फिर उसका गुलाब फेंक देती थी।
"अगर वह वास्तव में उतनी सुंदर होती जितना आप उसे सोचते थे, तो मैं इसे बेहतर सहन कर सकती थी। नहीं; मेरा मानना है कि मैं उसके प्रति और भी द्वेषपूर्ण होती। मान लीजिए कि आपने मिस Rachel को नौकर के कपड़े में डाल दिया, और उसके गहने उतार दिए? मुझे नहीं पता कि मेरे इस तरह लिखने का क्या उपयोग है। इससे इनकार नहीं किया जा सकता कि उसका शरीर खराब था; वह बहुत पतली थी। लेकिन कौन बता सकता है कि पुरुष क्या पसंद करते हैं? और युवा महिलाएं ऐसे व्यवहार कर सकती हैं जो एक नौकर को उसकी नौकरी की कीमत चुका सकता है। यह मेरा काम नहीं है। मैं आपसे उम्मीद नहीं कर सकती कि आप मेरा पत्र पढ़ें, अगर मैं इसे इस तरह लिखूँ। लेकिन यह वास्तव में मिस Rachel को सुंदर कहे जाने पर किसी को उत्तेजित करता है, जब कोई हर समय जानता है कि यह उसका पहनावा है जो यह करता है, और खुद पर उसका आत्मविश्वास।"
"मुझसे धैर्य न खोने की कोशिश करें, श्रीमान। मैं जितनी जल्दी हो सके उस समय तक पहुंचूँगी जो निश्चित रूप से आपकी रुचि का है—वह समय जब हीरा खो गया था।
"लेकिन एक चीज है जो मैंने आपको पहले बताने के लिए अपने मन में रखी है।"
"जब मैं चोर थी, तब मेरा जीवन इतना कठिन नहीं था जिसे सहना मुश्किल हो। यह केवल तभी था जब सुधारगृह में उन्होंने मुझे मेरी अपनी हीनता का अनुभव करना और बेहतर चीजों के लिए प्रयास करना सिखाया, कि दिन लंबे और थकाऊ लगने लगे। भविष्य के विचार अब मुझ पर हावी होने लगे। मुझे वह भयानक तिरस्कार महसूस हुआ जो ईमानदार लोग—यहाँ तक कि सबसे दयालु ईमानदार लोग भी—मेरे प्रति स्वयं अपने आप में रखते थे। अकेलेपन की एक हृदय विदारक भावना मेरे साथ रहती थी, चाहे मैं कहीं भी जाऊं, कुछ भी करूँ, और किसी से भी मिलूँ। मैं जानती हूँ, अपने नए स्थान पर अपने साथी-सेवकों के साथ मिल-जुलकर रहना मेरा कर्तव्य था। किसी तरह, मैं उनके साथ मित्रता नहीं कर पाई। वे ऐसे देखते थे (या मुझे लगता था कि वे ऐसे देखते थे) जैसे कि उन्हें संदेह हो कि मैं क्या रही हूँ। मुझे इस बात का कोई पछतावा नहीं है, बल्कि बहुत दूर की बात है, कि मुझे एक सुधरे हुए इंसान बनने का प्रयास करने के लिए प्रेरित किया गया—लेकिन, वास्तव में, सचमुच यह एक थकाऊ जीवन था। आप शुरू में धूप की एक किरण की तरह मेरे जीवन में आए थे—और फिर आप भी मुझे निराश कर गए। मैं आपसे इतना पागलपन की हद तक प्यार करती थी; और मैं आपका ध्यान भी आकर्षित नहीं कर सकी। वहाँ बहुत दुख था—उसमें वास्तव में बहुत दुख था।
"अब मैं उस बात पर आ रही हूँ जो मैं आपको बताना चाहती थी। कड़वाहट के उन दिनों में, मैं दो-तीन बार, जब बाहर जाने की मेरी बारी होती थी, अपनी पसंदीदा जगह पर गई—Shivering Sand के ऊपर का समुद्र तट। और मैंने खुद से कहा, 'मुझे लगता है कि इसका अंत यहीं होगा। जब मैं इसे और अधिक सहन नहीं कर सकूँगी, तो मुझे लगता है कि यह यहीं समाप्त हो जाएगा।' आप समझ जाएँगे, श्रीमान, कि आपके आने से पहले ही उस स्थान ने मुझ पर एक तरह का जादू कर दिया था। मुझे हमेशा से यह धारणा थी कि उस क्विकसैंड (धंसने वाली रेत) पर मेरे साथ कुछ न कुछ घटित होगा। लेकिन मैंने कभी इसे इस विचार के साथ नहीं देखा था कि यह मेरे आत्म-अंत का साधन बन सकता है, जब तक कि वह समय नहीं आया जिसके बारे में मैं अब लिख रही हूँ। तब मैंने वास्तव में सोचा कि यह एक ऐसी जगह है जो मेरे सभी दुखों को एक या दो पल में समाप्त कर देगी—और मुझे हमेशा के लिए छिपा देगी।
"मेरे बारे में बस इतना ही कहना है, उस सुबह से लेकर जब मैंने आपको पहली बार देखा था, उस सुबह तक जब घर में यह शोर मचा कि हीरा खो गया है।
"मैं महिला सेवकों की मूर्खतापूर्ण बातों से बहुत चिढ़ गई थी, जो सभी यह सोच रही थीं कि सबसे पहले किस पर संदेह किया जाए; और मैं आपसे बहुत नाराज थी (उस समय मुझे कुछ और नहीं पता था) उन प्रयासों के लिए जो आपने गहने की तलाश करने और पुलिस को बुलाने में किए, कि मैं जितना संभव हो सके खुद को अलग रखती थी, जब तक कि दिन में बाद में, Frizinghall से अधिकारी घर नहीं आया।
"मिस्टर Seegrave ने, जैसा कि आप याद कर सकते हैं, महिलाओं के शयनकक्षों पर पहरा बिठाकर शुरुआत की; और सभी महिलाएं गुस्से में उनके पीछे ऊपर गईं, यह जानने के लिए कि उनका अपमान करने का उनका क्या मतलब था। मैं भी बाकी लोगों के साथ गई, क्योंकि अगर मैंने बाकी लोगों से कुछ अलग किया होता, तो मिस्टर Seegrave ऐसे व्यक्ति थे जो मुझ पर सीधे संदेह करते। हमने उन्हें मिस Rachel के कमरे में पाया। उन्होंने हमसे कहा कि उन्हें वहाँ बहुत सारी औरतों की ज़रूरत नहीं है; और उन्होंने पेंट किए हुए दरवाज़े पर लगे धब्बे की ओर इशारा किया, और कहा कि हमारी किसी पेटीकोट ने यह शरारत की है, और हमें फिर से नीचे भेज दिया।
"मिस Rachel के कमरे से निकलने के बाद, मैं एक पल के लिए सीढ़ियों पर रुक गई, यह देखने के लिए कि क्या कहीं मेरी गाउन पर पेंट का दाग तो नहीं लग गया। पेनेलोप बेटरएज (वह अकेली महिला जिसके साथ मेरे मैत्रीपूर्ण संबंध थे) वहां से गुज़री, और उसने देखा कि मैं क्या कर रही हूँ।
"'तुम्हें परेशान होने की ज़रूरत नहीं है, रोजान्ना,' उसने कहा। 'मिस Rachel के दरवाज़े पर पेंट घंटों से सूखा हुआ है। अगर मिस्टर Seegrave ने हमारे शयनकक्षों पर पहरा नहीं बिठाया होता, तो मैं उन्हें यह बता सकती थी। मुझे नहीं पता कि तुम क्या सोचती हो—मेरा जीवन में इतना अपमान कभी नहीं हुआ!'
"पेनेलोप गुस्सैल लड़की थी। मैंने उसे शांत किया, और उसे वापस उस बात पर लाई जो उसने दरवाजे पर पेंट के घंटों से सूखे होने के बारे में कही थी।
"'तुम्हें यह कैसे पता?' मैंने पूछा।
"'मैं कल सुबह मिस Rachel और मिस्टर फ्रैंकलिन के साथ थी,' पेनेलोप ने कहा, 'रंग मिला रही थी, जब तक कि उन्होंने दरवाज़ा पूरा नहीं कर लिया। मैंने मिस Rachel को यह पूछते हुए सुना कि क्या दरवाज़ा उस शाम तक सूख जाएगा, ताकि जन्मदिन के मेहमान उसे देख सकें। और मिस्टर फ्रैंकलिन ने अपना सिर हिलाया, और कहा कि यह बारह घंटे से पहले नहीं सूखेगा। दोपहर के खाने का समय बहुत पहले बीत चुका था—तीन बज रहे थे जब उन्होंने काम खत्म किया। तुम्हारा गणित क्या कहता है, रोजान्ना? मेरा कहता है कि दरवाज़ा आज सुबह तीन बजे तक सूख गया था।'
"'क्या कोई महिला कल शाम उसे देखने ऊपर गई थी?' मैंने पूछा। 'मुझे लगा मैंने मिस Rachel को उन्हें दरवाज़े से दूर रहने की चेतावनी देते हुए सुना था।'
"'किसी भी महिला ने धब्बा नहीं लगाया,' पेनेलोप ने उत्तर दिया। 'मैंने मिस Rachel को कल रात बारह बजे बिस्तर पर छोड़ा था। और मैंने दरवाज़े पर ध्यान दिया था, और तब उसमें कुछ भी गलत नहीं था।'
"'क्या तुम्हें इसका ज़िक्र मिस्टर Seegrave से नहीं करना चाहिए, पेनेलोप?'
"'मैं मिस्टर Seegrave की मदद के लिए एक शब्द भी नहीं कहूँगी, चाहे मुझे कुछ भी पेश किया जाए!'
"वह अपने काम पर चली गई, और मैं अपने काम पर चली गई।
"मेरा काम, श्रीमान, आपके बिस्तर को ठीक करना और आपके कमरे को साफ करना था। यह पूरे दिन का मेरा सबसे सुखद घंटा होता था। मैं उस तकिए को चूमती थी जिस पर रात भर आपका सिर टिका होता था। कोई फर्क नहीं पड़ता कि बाद में किसने यह काम किया, आपके कपड़े कभी भी उतने अच्छे से तय नहीं किए गए जितने अच्छे से मैंने आपके लिए किए थे। आपके ड्रेसिंग-केस में रखी छोटी-छोटी चीजों में से, किसी पर एक कण तक नहीं था। आपने कभी इस पर ध्यान नहीं दिया, ठीक वैसे ही जैसे आपने मुझ पर ध्यान नहीं दिया। मैं क्षमा चाहती हूँ; मैं खुद को भूल रही हूँ। मैं जल्दी करती हूँ, और आगे बढ़ती हूँ।
"खैर, मैं उस सुबह आपके कमरे में अपना काम करने गई। आपकी नाइटगाउन बिस्तर पर पड़ी थी, ठीक वैसे ही जैसे आपने उसे उतारा था। मैंने उसे तय करने के लिए उठाया—और मैंने मिस Rachel के दरवाज़े से पेंट का दाग देखा!
"मैं इस खोज से इतनी चौंक गई कि मैं नाइटगाउन हाथ में लिए बाहर भागी, और पीछे की सीढ़ियों की ओर गई, और खुद को अपने कमरे में बंद कर लिया, ताकि मैं इसे ऐसी जगह देख सकूँ जहाँ कोई घुस न सके और मुझे रोक न सके।
"जैसे ही मुझे फिर से सांस आई, मुझे पेनेलोप के साथ अपनी बातचीत याद आई, और मैंने खुद से कहा, 'यहाँ सबूत है कि वह कल रात बारह बजे से आज सुबह तीन बजे के बीच मिस Rachel के सिटिंग-रूम में था!'
"मैं आपको स्पष्ट शब्दों में नहीं बताऊँगी कि मेरे दिमाग में सबसे पहले कौन सा संदेह आया, जब मैंने वह खोज की थी। आप केवल नाराज होंगे—और, यदि आप नाराज हुए, तो आप मेरी चिट्ठी फाड़ सकते हैं और इसे और नहीं पढ़ेंगे।
"इतना ही काफी है, यदि आप चाहें, तो बस यह कहना। अपनी पूरी क्षमता से इस पर विचार करने के बाद, मैंने यह निष्कर्ष निकाला कि यह बात संभव नहीं थी, एक कारण से जो मैं आपको बताऊँगी। यदि आप उस समय रात में मिस Rachel के सिटिंग-रूम में होते, मिस Rachel की जानकारी में (और यदि आप इतने मूर्ख होते कि गीले दरवाज़े का ध्यान रखना भूल जाते) तो वह आपको याद दिला देती—वह आपको अपने खिलाफ ऐसा गवाह कभी नहीं ले जाने देती, जैसा कि वह गवाह जिसे मैं अब देख रही थी! साथ ही, मैं स्वीकार करती हूँ कि मैं अपने मन में पूरी तरह निश्चित नहीं थी कि मैंने अपने ही संदेह को गलत साबित कर दिया है। आप भूले नहीं होंगे कि मैंने मिस Rachel से नफरत करने की बात स्वीकार की है। कोशिश करें कि यह सोचें, यदि आप कर सकें, कि इस सब में उस नफरत का थोड़ा सा अंश था। यह इस बात पर समाप्त हुआ कि मैंने नाइटगाउन को रखने, और प्रतीक्षा करने, और देखने का फैसला किया कि मैं इसका क्या उपयोग कर सकती हूँ। उस समय, कृपया याद रखें, मेरे दिमाग में इस विचार की परछाईं भी नहीं थी कि आपने हीरा चुराया है।"
वहाँ, मैंने दूसरी बार पत्र पढ़ने के दौरान रोक दिया।
मैंने उस दुखियारी महिला के कबूलनामे के उन हिस्सों को, जो मुझसे संबंधित थे, बिना किसी बनावटी आश्चर्य के पढ़ा था, और, मैं ईमानदारी से जोड़ सकता हूँ, सच्ची व्यथा के साथ। मुझे उस कलंक पर पछतावा था, वास्तव में पछतावा था, जिसे मैंने बिना सोचे-समझे उसकी स्मृति पर लगाया था, इससे पहले कि मैंने उसके पत्र की एक भी पंक्ति देखी थी। लेकिन जब मैं उस अंश तक पहुँच गया जो ऊपर उद्धृत किया गया है, तो मैं स्वीकार करता हूँ कि जैसे-जैसे मैं आगे बढ़ा, मेरा मन रोजान्ना स्पीयरमैन के प्रति और भी कड़वा होता गया। "बाकी तुम खुद पढ़ लो," मैंने बेटरएज को मेज के पार पत्र देते हुए कहा। "अगर इसमें कुछ ऐसा है जो मुझे देखना चाहिए, तो तुम मुझे बताते रहना।"
"मैं आपको समझ गया, मिस्टर फ्रैंकलिन," उसने उत्तर दिया। "यह स्वाभाविक है, श्रीमान, आपके लिए। और, भगवान हम सबकी मदद करे!" उसने धीमी आवाज़ में जोड़ा, "यह उसमें भी कम स्वाभाविक नहीं है।"
मैं अपने कब्ज़े में मौजूद मूल पत्र के निरंतर भाग की प्रतिलिपि बनाने के लिए आगे बढ़ता हूँ:—
"नाइटगाउन को रखने और यह देखने का फैसला करने के बाद कि मेरा प्यार, या मेरा बदला (मुझे शायद ही पता हो कि कौन सा) भविष्य में इसका क्या उपयोग कर सकता है, अगली चीज़ यह पता लगाना था कि पकड़े जाने के जोखिम के बिना इसे कैसे रखा जाए।
"केवल एक ही तरीका था—शनिवार आने और लॉन्ड्री वाली महिला और उसकी सूची के घर आने से पहले, इसके बिल्कुल जैसा एक और नाइटगाउन बनाना।
"मैं इसे अगले दिन (शुक्रवार) तक टालने से डर रही थी; इस संदेह में कि बीच में कोई दुर्घटना न हो जाए। मैंने उसी दिन (गुरुवार) को नया नाइटगाउन बनाने का फैसला किया, जबकि मैं भरोसा कर सकती थी, अगर मैंने अपने कार्ड सही तरीके से खेले, कि मेरा समय मेरे अपने पास होगा। (आपकी नाइटगाउन को मेरी दराज में बंद करने के बाद) सबसे पहली चीज़ जो करनी थी, वह आपके बेडरूम में वापस जाना था—इतना ठीक करने के लिए नहीं (पेनेलोप मेरे लिए ऐसा कर देती, अगर मैं उससे पूछती) बल्कि यह पता लगाने के लिए कि क्या आपने अपनी नाइटगाउन से पेंट का कोई दाग बिस्तर पर, या कमरे के किसी फर्नीचर पर तो नहीं मिटाया था।
"मैंने हर चीज़ को बारीकी से जांचा, और अंत में, मुझे आपके ड्रेसिंग-गाउन के अंदर पेंट की कुछ धारियां मिलीं—वह लिनन ड्रेसिंग-गाउन नहीं जिसे आप आमतौर पर उस गर्मी के मौसम में पहनते थे, बल्कि एक फलालैन ड्रेसिंग-गाउन जो आपके पास था। मुझे लगता है कि आप केवल अपनी नाइटगाउन पहने हुए इधर-उधर चलने के बाद ठंड महसूस कर रहे थे, और आपने सबसे गर्म चीज़ पहन ली जो आपको मिल सकती थी। किसी भी मामले में, ड्रेसिंग-गाउन के अंदर दाग थे, बस दिखाई देने वाले। मैंने फलालैन के उस हिस्से को खुरच कर इन्हें आसानी से हटा दिया। यह हो जाने के बाद, आपके खिलाफ बचा एकमात्र सबूत मेरी दराज में बंद सबूत था।
"मैंने अभी आपका कमरा साफ करना खत्म ही किया था कि मुझे बाकी नौकरों के साथ मिस्टर Seegrave द्वारा पूछताछ के लिए बुलाया गया। इसके बाद हमारे सभी बक्सों की तलाशी ली गई। और फिर दिन की सबसे असाधारण घटना हुई—मेरे लिए—जब से मैंने आपकी नाइटगाउन पर पेंट पाया था। यह घटना अधीक्षक Seegrave द्वारा पेनेलोप बेटरएज से दूसरी पूछताछ से निकली।
"पेनेलोप मिस्टर Seegrave द्वारा उसके साथ किए गए व्यवहार पर गुस्से से पागल होकर हमारे पास लौटी। उसने, बिना किसी गलती की संभावना के संकेत दिया था कि उसे संदेह है कि वही चोर है। हम सभी यह सुनकर समान रूप से चकित थे, और हम सभी ने पूछा, क्यों?
"'क्योंकि हीरा मिस Rachel के सिटिंग-रूम में था,' पेनेलोप ने उत्तर दिया। 'और क्योंकि मैं रात में सिटिंग-रूम में आखिरी व्यक्ति थी!'
"इससे पहले कि शब्द उसके होंठों से निकलते, मुझे याद आया कि पेनेलोप से बाद में कोई और व्यक्ति सिटिंग-रूम में था। वह व्यक्ति आप थे। मेरा सिर घूमने लगा, और मेरे विचार भयानक भ्रम में थे। इस सबके बीच, मेरे मन में किसी चीज़ ने फुसफुसाया कि आपकी नाइटगाउन पर लगे धब्बे का अर्थ उस अर्थ से बिल्कुल अलग हो सकता है जो मैंने अब तक उसे दिया था। 'अगर कमरे में आखिरी बार रहने वाला व्यक्ति ही संदेह के दायरे में है,' मैंने खुद से सोचा, 'तो चोर पेनेलोप नहीं, बल्कि मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक हैं!'
"किसी अन्य सज्जन के मामले में, मुझे विश्वास है कि मुझे उन पर चोरी का संदेह करने में शर्म आती, जैसे ही संदेह मेरे दिमाग से गुज़रा।
"लेकिन केवल यह विचार कि आप खुद को मेरे स्तर तक नीचे ले आए हैं, और यह कि आपकी नाइटगाउन को अपने कब्ज़े में लेने से, मैंने आपको जीवन भर पकड़े जाने और अपमानित होने से बचाने का साधन भी हासिल कर लिया है—मैं कहती हूँ, श्रीमान, इस विचार ने मेरे सामने आपकी सद्भावना जीतने का ऐसा मौका खोल दिया कि मैं, जैसा कि कोई कह सकता है, संदेह से विश्वास की ओर आंख मूंदकर चली गई। मैंने मौके पर ही फैसला कर लिया कि आपने पुलिस को बुलाने में सबसे व्यस्त रहकर हम सबको धोखा देने के लिए एक ढोंग रचा है; और वह हाथ जिसने मिस Rachel का गहना लिया है, वह आपके अलावा और कोई नहीं हो सकता।
"मेरी इस नई खोज के उत्साह ने, मुझे लगता है, थोड़े समय के लिए मेरा दिमाग खराब कर दिया होगा। मुझे आपको देखने की इतनी तीव्र लालसा महसूस हुई—हीरे के बारे में एक या दो शब्द बोलकर आपको आज़माने के लिए, और आपको मुझसे बात करने और मुझे उस तरह देखने के लिए मजबूर करने के लिए—कि मैंने अपने बाल ठीक किए, और खुद को जितना हो सके अच्छा बनाया, और निडर होकर पुस्तकालय में आपके पास गई जहाँ मुझे पता था कि आप लिख रहे थे।
"आप अपनी अंगूठियों में से एक ऊपर छोड़ आए थे, जिसने मेरे घुसने के लिए उतना ही अच्छा बहाना बनाया जितना मैं चाहती थी। लेकिन, ओह, श्रीमान! यदि आपने कभी प्यार किया है, तो आप समझ जाएँगे कि मेरा सारा साहस कैसे ठंडा हो गया, जब मैं कमरे में गई, और खुद को आपकी उपस्थिति में पाया। और फिर, आपने मुझे इतनी ठंडी नज़रों से देखा, और आपने मुझे मेरी अंगूठी खोजने के लिए इतने उदासीन तरीके से धन्यवाद दिया, कि मेरे घुटने कांपने लगे, और मुझे लगा कि मैं आपके पैरों पर गिर जाऊंगी। जब आपने मुझे धन्यवाद दिया, तो आप अपनी लिखावट पर वापस देख रहे थे, अगर आपको याद हो। मुझे इस तरह व्यवहार किए जाने पर इतनी शर्मिंदगी महसूस हुई, कि मैंने बोलने के लिए पर्याप्त साहस जुटाया। मैंने कहा, 'हीरे के बारे में यह अजीब बात है, श्रीमान।' और आपने ऊपर देखा, और कहा, 'हाँ, यह है!' आपने विनम्रता से बात की (मैं इससे इनकार नहीं कर सकती); लेकिन फिर भी आपने एक दूरी बनाए रखी—हमारे बीच एक क्रूर दूरी। यह विश्वास करते हुए, जैसा कि मैं कर रही थी, कि खोया हुआ हीरा आपके पास छिपा है, जबकि आप बात कर रहे थे, आपकी उदासीनता ने मुझे इतना उकसाया कि मैं पल की गर्मी में, आपको एक संकेत देने के लिए पर्याप्त साहसी हो गई। मैंने कहा, 'वे कभी हीरा नहीं ढूंढ पाएंगे, श्रीमान, क्या वे? नहीं! न ही उस व्यक्ति को जिसने इसे लिया—मैं इसकी गारंटी लेती हूँ।' मैंने आपको सिर हिलाया, और मुस्कुराई, जैसे कहना चाह रही हूँ, 'मैं जानती हूँ!' इस बार, आपने मेरी आँखों में रुचि के साथ देखा; और मुझे लगा कि आपकी और मेरी तरफ से कुछ और शब्द सच्चाई को सामने ला सकते हैं। ठीक उसी क्षण, मिस्टर बेटरएज ने दरवाज़े पर आकर सब खराब कर दिया। मैं उनके कदमों की आहट पहचानती थी, और मैं यह भी जानती थी कि दिन के उस समय मेरा पुस्तकालय में होना उनके नियमों के खिलाफ था—आपके साथ होना तो दूर की बात है। मेरे पास बाहर निकलने के लिए बस समय था, इससे पहले कि वे अंदर आते और मुझे जाने के लिए कहते। मैं क्रोधित और निराश थी; लेकिन मैं फिर भी पूरी तरह से आशाहीन नहीं थी। बर्फ, आप देखते हैं, हमारे बीच पिघल चुकी थी—और मैंने सोचा कि मैं अगली बार ध्यान रखूँगी कि मिस्टर बेटरएज रास्ते में न हों।
"जब मैं नौकरों के हॉल में वापस गई, तो हमारे खाने की घंटी बज रही थी। दोपहर पहले ही हो चुकी थी! और नया नाइटगाउन बनाने के लिए सामग्री अभी भी मिलनी बाकी थी! उन्हें पाने का केवल एक ही मौका था। मैंने खाने के समय बीमार होने का नाटक किया; और इस तरह चाय के समय तक का सारा समय अपने इस्तेमाल के लिए सुरक्षित कर लिया।
"जब घरवाले मुझे अपने कमरे में लेटे हुए मान रहे थे, तब मैं क्या कर रही थी; और चाय के समय फिर से बीमार होने का नाटक करने और बिस्तर पर भेजे जाने के बाद मैंने रात कैसे बिताई, यह आपको बताने की आवश्यकता नहीं है। सार्जेंट कफ ने इतना तो पता लगा ही लिया, अगर उन्होंने कुछ और नहीं पता लगाया। और मैं अनुमान लगा सकती हूँ कि कैसे। मैं (हालाँकि मैंने अपना घूंघट नीचे रखा था) Frizinghall की दर्जी की दुकान में पकड़ी गई थी। मेरे सामने काउंटर पर एक शीशा था जहाँ मैं लिनन खरीद रही थी; और—उस शीशे में—मैंने दुकान के एक कर्मचारी को मेरे कंधे की ओर इशारा करते हुए और दूसरे के कान में फुसफुसाते हुए देखा। रात में फिर से, जब मैं गुप्त रूप से काम कर रही थी, अपने कमरे में बंद होकर, मैंने अपने दरवाज़े के बाहर उन महिला सेवकों की सांसें सुनीं जिन्हें मुझ पर संदेह था।
"तब कोई फर्क नहीं पड़ता था; अब भी कोई फर्क नहीं पड़ता। शुक्रवार की सुबह, सार्जेंट कफ के घर में प्रवेश करने से घंटों पहले, वहां नया नाइटगाउन मौजूद था—उस नाइटगाउन की जगह जो मैंने ली थी, आपकी संख्या पूरी करने के लिए—बनाया हुआ, निचोड़ा हुआ, सुखाया हुआ, इस्त्री किया हुआ, चिह्नित किया हुआ और तय किया हुआ, जैसा कि लॉन्ड्री वाली महिला बाकी सब को तय करती थी, आपकी दराज में सुरक्षित। कोई डर नहीं था (यदि घर में लिनन की जांच की जाती) कि नाइटगाउन का नयापन मुझे उजागर कर देगा। आपके घर आने पर आपके सभी अंडरवियर नए किए गए थे—मुझे लगता है कि विदेश से आपके घर लौटने पर।
"अगली चीज़ सार्जेंट कफ का आगमन था; और अगला बड़ा आश्चर्य उस बात की घोषणा थी जो वह दरवाज़े पर लगे धब्बे के बारे में सोचते थे।
"मैं आपको दोषी मान चुकी थी (जैसा कि मैंने स्वीकार किया है), किसी अन्य कारण से ज्यादा इसलिए कि मैं चाहती थी कि आप दोषी हों। और अब, सार्जेंट पूरी तरह से अलग रास्ते से उसी निष्कर्ष (नाइटगाउन के संबंध में) पर पहुँच गए थे जिस पर मैं पहुँची थी! और मेरे पास वह ड्रेस थी जो आपके खिलाफ एकमात्र सबूत थी! और किसी जीवित प्राणी को यह नहीं पता था—आप भी शामिल हैं! मैं आपको बताने से डरती हूँ कि मुझे कैसा लगा जब मैंने इन बातों को याद किया—आप हमेशा के लिए मेरी याददाश्त से नफरत करने लगेंगे।"
उस स्थान पर, बेटरएज ने पत्र से ऊपर देखा।
"अभी तक प्रकाश की कोई किरण नहीं, मिस्टर फ्रैंकलिन," बूढ़े ने अपने भारी कछुए के खोल के चश्मे को उतारते हुए कहा, और रोजान्ना स्पीयरमैन के कबूलनामे को अपने से थोड़ा दूर धकेलते हुए कहा। "क्या आप किसी निष्कर्ष पर पहुँचे हैं, श्रीमान, अपने मन में, जबकि मैं पढ़ रहा था?"
"पहले पत्र पूरा करें, बेटरएज; अंत में हमें कुछ बताने के लिए हो सकता है। उसके बाद मेरे पास आपसे कहने के लिए एक या दो शब्द होंगे।"
"बहुत अच्छा, श्रीमान। मैं बस अपनी आँखें आराम दूँ, और फिर मैं आगे पढ़ूँगा। इस बीच, मिस्टर फ्रैंकलिन—मैं आपको जल्दी नहीं करना चाहता—लेकिन क्या आप मुझे बताने का कष्ट करेंगे, एक शब्द में, कि क्या आपको अभी भी इस भयानक मुसीबत से बाहर निकलने का रास्ता दिख रहा है?"
"मुझे लंदन वापस जाने का रास्ता दिख रहा है," मैंने कहा, "मिस्टर ब्रफ से सलाह लेने के लिए। अगर वह मेरी मदद नहीं कर सकते——"
"जी, श्रीमान?"
"और अगर सार्जेंट डॉर्किंग में अपनी सेवानिवृत्ति नहीं छोड़ेंगे——"
"वह नहीं छोड़ेंगे, मिस्टर फ्रैंकलिन!"
"तो, बेटरएज—जहाँ तक मैं अब देख सकता हूँ—मैं अपने संसाधनों के अंत में हूँ। मिस्टर ब्रफ और सार्जेंट के बाद, मैं किसी ऐसे जीवित प्राणी के बारे में नहीं जानता जो मेरे लिए थोड़ी भी उपयोगी हो सके।"
जैसे ही शब्द मेरे होंठों से निकले, बाहर किसी व्यक्ति ने कमरे के दरवाज़े पर दस्तक दी।
बेटरएज हस्तक्षेप से आश्चर्यचकित होने के साथ-साथ नाराज भी दिखे।
"अंदर आ जाओ," उसने चिढ़ते हुए पुकारा, "चाहे तुम जो भी हो!"
दरवाज़ा खुला, और चुपचाप हमारे सामने वह व्यक्ति दाखिल हुआ, जो मेरी देखी हुई अब तक की सबसे विलक्षण आकृति वाला व्यक्ति था। उसके शरीर और चाल-ढाल को देखते हुए, वह अभी युवा ही था। लेकिन उसका चेहरा देखने पर, और बेटरएज से उसकी तुलना करने पर, वह उन दोनों में अधिक वृद्ध लग रहा था। उसका रंग जिप्सी जैसा काला था; उसके मांसहीन गाल गहरे गड्ढों में धंस गए थे, जिनके ऊपर हड्डियां छज्जे की तरह उभरी हुई थीं। उसकी नाक का आकार और गठन वैसा ही उत्कृष्ट था, जैसा प्राचीन पूर्वी लोगों में अक्सर देखने को मिलता है, और पश्चिमी देशों की नई नस्लों में विरले ही दिखाई देता है। उसका माथा भौंहों के ऊपर से ऊंचा और सीधा उठा हुआ था। उसके चेहरे पर अनगिनत निशान और झुर्रियां थीं। इस अजीब चेहरे से, और भी अधिक अजीब, सबसे कोमल भूरी आंखें—स्वप्निल और उदास, जो अपनी कोटरों में बहुत गहराई तक धंसी हुई थीं—आपकी ओर झांकती थीं, और (कम से कम मेरे मामले में) आपकी पूरी एकाग्रता को अपनी इच्छा के अनुसार कैद कर लेती थीं। इसमें उसके घने, आपस में उलझे हुए बालों का गुच्छा और जोड़ लीजिए, जिसने प्रकृति की किसी विचित्र सनक के कारण अपने रंग को अत्यंत चौंकाने वाले, आंशिक और अस्थिर ढंग से खो दिया था। सिर के ऊपरी हिस्से पर वे अभी भी गहरे काले थे, जो उनका प्राकृतिक रंग था। सिर के किनारों के चारों ओर—बिना किसी भूरे रंग के क्रमिक बदलाव के, जो इस असाधारण विरोधाभास की तीव्रता को कम कर सके—वे पूरी तरह सफेद हो चुके थे। दोनों रंगों के बीच की रेखा में कोई नियमितता नहीं थी। एक जगह सफेद बाल काले बालों के भीतर तक चले गए थे; दूसरी जगह, काले बाल सफेद बालों के बीच नीचे तक आ गए थे। मैंने उस व्यक्ति को ऐसी उत्सुकता से देखा जिसे नियंत्रित करना मेरे लिए असंभव था, और मुझे यह कहने में शर्म आ रही है। उसकी कोमल भूरी आंखों ने धीरे से मेरी ओर देखा; और उसे घूरने की मेरी अनैच्छिक अशिष्टता का सामना उसने एक ऐसी माफ़ी के साथ किया, जिसके बारे में मैं जानता था कि मैं उसका पात्र नहीं था।
"मुझे क्षमा करें," उसने कहा। "मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि मिस्टर बेटरएज व्यस्त हैं।" उसने अपनी जेब से कागज़ की एक पर्ची निकाली और बेटरएज को थमा दी। "अगले सप्ताह की सूची," उसने कहा। उसकी आंखें एक पल के लिए फिर मुझ पर टिकीं—और वह उतनी ही शांति से कमरे से बाहर चला गया, जितनी शांति से वह अंदर आया था।
"वह कौन है?" मैंने पूछा।
"मिस्टर कैंडी का सहायक," बेटरएज ने कहा। "वैसे, मिस्टर फ्रैंकलिन, आपको यह सुनकर दुख होगा कि वह छोटा डॉक्टर उस बीमारी से कभी नहीं उबर पाया जो उसे जन्मदिन के भोज से घर लौटते समय लगी थी। स्वास्थ्य के मामले में तो वह ठीक है; लेकिन बुखार में उसने अपनी याददाश्त खो दी थी, और तब से उसे उसका केवल एक अंश ही वापस मिल पाया है। सारा काम उसके सहायक पर आ पड़ा है। अब तो ज्यादा काम भी नहीं है, बस गरीबों के बीच ही है। आप जानते हैं, वे तो लाचार हैं। उन्हें उस चितकबरे बालों वाले और जिप्सी जैसे रंग वाले व्यक्ति से काम चलाना ही पड़ता है—वरना उन्हें कोई इलाज ही नहीं मिल पाता।"
"ऐसा लगता है कि तुम उसे पसंद नहीं करते, बेटरएज?"
"उसे कोई पसंद नहीं करता, साहब।"
"वह इतना अलोकप्रिय क्यों है?"
"खैर, मिस्टर फ्रैंकलिन, सबसे पहले तो उसकी शक्ल ही उसके खिलाफ जाती है। और फिर, एक कहानी यह भी है कि मिस्टर कैंडी ने उसे बहुत ही संदिग्ध चरित्र का मानकर रखा था। कोई नहीं जानता कि वह कौन है—और इस जगह उसका कोई दोस्त भी नहीं है। इसके बाद आप किसी से उसे पसंद करने की उम्मीद कैसे कर सकते हैं?"
"बिल्कुल असंभव, बेशक! क्या मैं पूछ सकता हूं कि जब उसने आपको कागज का वह टुकड़ा दिया, तो उसे आपसे क्या काम था?"
"बस यहां के उन बीमार लोगों की साप्ताहिक सूची लाने के लिए, साहब, जिन्हें थोड़ी शराब की जरूरत है। मेरी मालकिन हमेशा बीमार गरीबों में अच्छी और शुद्ध पोर्ट और शेरी बंटवाती थीं; और मिस रेचल चाहती हैं कि यह प्रथा जारी रहे। समय बदल गया है! समय बदल गया है! मुझे याद है जब मिस्टर कैंडी खुद मेरी मालकिन के पास सूची लाते थे। अब मिस्टर कैंडी का सहायक मेरे पास सूची लाता है। यदि आप अनुमति दें, तो मैं पत्र पढ़ना जारी रखूं," बेटरएज ने कहा और रोसन्ना स्पियरमैन का इकबालिया बयान अपनी ओर खींच लिया। "मैं मानता हूं कि यह कोई बहुत उत्साहजनक पाठ नहीं है। लेकिन, खैर! यह मुझे अतीत के बारे में सोच-सोचकर कड़वा होने से बचाए रखता है।" उसने अपना चश्मा लगाया और उदासी से सिर हिलाया। "मिस्टर फ्रैंकलिन, हमारी माताओं के प्रति हमारे व्यवहार में बहुत समझदारी है, जब वे सबसे पहले हमें जीवन की यात्रा शुरू करवाती हैं। हम सभी कम या ज्यादा इस दुनिया में आने के अनिच्छुक होते हैं। और हम सभी सही हैं।"
मिस्टर कैंडी के सहायक ने मुझ पर इतना गहरा प्रभाव डाला था कि उसे तुरंत अपने विचारों से निकाल पाना संभव नहीं था। मैंने बेटरएज के दर्शन के अंतिम अनुत्तरित कथन को अनदेखा कर दिया; और चितकबरे बालों वाले व्यक्ति के विषय पर वापस लौट आया।
"उसका नाम क्या है?" मैंने पूछा।
"जितना बदसूरत हो सके, उतना ही बदसूरत नाम है," बेटरएज ने रूखेपन से उत्तर दिया। "एजरा जेनिंग्स।"
अध्याय V
मिस्टर कैंडी के सहायक का नाम बताने के बाद, बेटरएज को ऐसा लगा कि हमने एक महत्वहीन विषय पर अपना काफी समय बर्बाद कर दिया है। उसने रोसन्ना स्पियरमैन का पत्र पढ़ना फिर से शुरू कर दिया।
अपनी तरफ, मैं खिड़की के पास बैठा, उसके समाप्त करने की प्रतीक्षा करता रहा। धीरे-धीरे, एजरा जेनिंग्स द्वारा मुझ पर डाला गया प्रभाव—मेरी जैसी स्थिति में, किसी इंसान का मुझ पर कोई प्रभाव पड़ना बिल्कुल तर्कहीन लगता था!—मेरे मन से ओझल होने लगा। मेरे विचार वापस अपनी पुरानी धारा में बहने लगे। एक बार फिर, मैंने अपनी अविश्वसनीय स्थिति का दृढ़ता से सामना करने के लिए खुद को विवश किया। एक बार फिर, मैंने अपने मन में उस मार्ग की समीक्षा की जिसे मैंने आखिरकार भविष्य के लिए योजनाबद्ध करने का साहस जुटाया था।
उस दिन वापस लंदन जाना; पूरे मामले को मिस्टर ब्रफ के सामने रखना; और, सबसे अंतिम और महत्वपूर्ण, रेचल के साथ (चाहे किसी भी साधन या किसी भी बलिदान के माध्यम से) व्यक्तिगत साक्षात्कार प्राप्त करना—यही मेरी कार्ययोजना थी, जितना कि मैं उस समय इसे बनाने में सक्षम था। ट्रेन छूटने में अभी एक घंटे से अधिक का समय था। और इस बात की बहुत मामूली संभावना थी कि बेटरएज को रोसन्ना स्पियरमैन के पत्र के अपठित हिस्से में कुछ ऐसा मिल जाए, जो मेरे लिए उस घर से निकलने से पहले जानना उपयोगी हो, जिसमें हीरा खो गया था। उसी संभावना के लिए मैं अब प्रतीक्षा कर रहा था।
पत्र इन शब्दों में समाप्त हुआ:
"आपको नाराज होने की कोई आवश्यकता नहीं है, मिस्टर फ्रैंकलिन, भले ही मुझे यह जानकर थोड़ी सी खुशी हुई हो कि जीवन में आपकी सभी संभावनाएं मेरे अपने हाथों में थीं। चिंताएं और डर जल्द ही मेरे पास वापस आ गए। सार्जेंट कफ ने हीरे के खोने के बारे में जो दृष्टिकोण अपनाया था, उसके अनुसार वह निश्चित रूप से हमारे कपड़ों और लिनेन की जांच करने वाले थे। मेरे कमरे में कोई ऐसी जगह नहीं थी—घर में कोई ऐसी जगह नहीं थी—जिसके बारे में मैं संतुष्ट हो सकूं कि वह उनसे सुरक्षित होगी। नाइटगाउन को कैसे छिपाऊं कि सार्जेंट भी उसे न ढूंढ सकें? और कीमती समय का एक पल भी बर्बाद किए बिना ऐसा कैसे करूं?—ये सवाल जवाब देने के लिए आसान नहीं थे। मेरी अनिश्चितताएं एक ऐसे तरीके को अपनाने में समाप्त हुईं जिस पर आप हंस सकते हैं। मैंने कपड़े उतारे, और नाइटगाउन पहन लिया। आपने इसे पहना था—और आपके बाद इसे पहनने में मुझे खुशी का एक और छोटा सा पल मिला।
"नौकरों के हॉल में जो अगली खबर आई, उसने दिखा दिया कि मैंने नाइटगाउन को सुरक्षित करने में थोड़ी भी देर नहीं की थी। सार्जेंट कफ वॉशिंग-बुक देखना चाहते थे।
"मैंने उसे ढूंढा, और मेरी मालकिन के सिटिंग-रूम में ले जाकर उन्हें दे दिया। सार्जेंट और मेरा आमना-सामना पहले भी कई बार हो चुका था। मुझे यकीन था कि वह मुझे फिर से पहचान लेंगे—और मुझे पक्का नहीं पता था कि जब वह मुझे उस घर में नौकर के रूप में काम करते हुए पाएंगे, जहां एक कीमती गहना खो गया है, तो वह क्या करेंगे। इस सस्पेंस में, मुझे लगा कि हमारे बीच की मुलाकात को निपटा लेना और सबसे बुरे के बारे में तुरंत जान लेना मेरे लिए एक राहत होगी।
"जब मैंने उन्हें वॉशिंग-बुक दी तो उन्होंने मुझे ऐसे देखा जैसे मैं कोई अजनबी हूं; और उन्होंने इसे लाने के लिए मुझे धन्यवाद देने में विशेष रूप से विनम्रता दिखाई। मुझे लगा कि ये दोनों ही बुरे संकेत थे। यह पता नहीं था कि वह मेरी पीठ पीछे मेरे बारे में क्या कहेंगे; यह पता नहीं था कि कब मुझे संदेह के आधार पर हिरासत में ले लिया जाए और मेरी तलाशी ली जाए। यह मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट को रेलवे स्टेशन पर छोड़ने के बाद आपके वापस आने का समय था; और मैं श्रबरी में आपके पसंदीदा रास्ते पर गई, ताकि आपसे बात करने का एक और मौका मिल सके—अंतिम मौका, जहां तक मैं जानती थी।
"आप कभी नहीं आए; और, जो इससे भी बदतर था, मिस्टर बेटरएज और सार्जेंट कफ उस जगह से गुजरे जहां मैं छिपी हुई थी—और सार्जेंट ने मुझे देख लिया।
"उसके बाद, मेरे पास अपने उचित स्थान और उचित काम पर लौटने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, इससे पहले कि मुझ पर और आपदाएं आएं। जैसे ही मैं रास्ते को पार करने वाली थी, आप रेलवे से वापस आ गए। आप सीधे श्रबरी की ओर जा रहे थे, तभी आपने मुझे देखा—मुझे यकीन है, साहब, आपने मुझे देखा था—और आप ऐसे मुड़ गए जैसे मुझे प्लेग हो गया हो, और घर के अंदर चले गए।*
* नोट; फ्रैंकलिन ब्लेक द्वारा।—लेखिका पूरी तरह से गलत है, बेचारी। मैंने उस पर कभी ध्यान नहीं दिया। मेरा इरादा निश्चित रूप से श्रबरी में एक चक्कर लगाने का था। लेकिन, उसी क्षण यह याद आने पर कि रेलवे से लौटने के बाद मेरी आंटी शायद मुझसे मिलना चाहती हों, मैंने अपना मन बदल लिया, और घर के अंदर चला गया।
"मैंने वापस घर के अंदर जाने का सबसे अच्छा रास्ता अपनाया, नौकरों के प्रवेश द्वार से लौटी। उस समय लॉन्ड्री-रूम में कोई नहीं था; और मैं वहां अकेली बैठ गई। मैंने आपको उन विचारों के बारे में पहले ही बता दिया है जो 'शिवरिंग सैंड' ने मेरे दिमाग में डाले थे। वे विचार अब मेरे पास वापस आ गए। मैंने खुद में सोचा कि अगर चीजें इसी तरह चलती रहीं, तो क्या करना अधिक कठिन होगा—मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक की उदासीनता को सहन करना, या क्विकसैंड में कूद जाना और इस तरह इसे हमेशा के लिए समाप्त कर देना?
"इस समय अपने व्यवहार के लिए मुझे जिम्मेदार ठहराने के लिए कहना व्यर्थ है। मैं कोशिश करती हूं—और मैं खुद इसे समझ नहीं पा रही हूं।
"जब आपने उस क्रूर तरीके से मुझसे परहेज किया, तो मैंने आपको रोका क्यों नहीं? मैंने यह क्यों नहीं कहा, 'मिस्टर फ्रैंकलिन, मुझे आपसे कुछ कहना है; यह आपसे संबंधित है, और आपको इसे सुनना ही होगा, और आप सुनेंगे?' आप मेरी दया पर थे—मेरे पास आप पर पूरा नियंत्रण था, जैसा कि वे कहते हैं। और उससे भी बेहतर, मेरे पास भविष्य में आपके लिए उपयोगी होने के साधन थे (यदि मैं केवल आपको मुझ पर भरोसा दिला पाती)। बेशक, मैंने कभी नहीं सोचा था कि आप—एक सज्जन—ने केवल चोरी करने के आनंद के लिए हीरा चुराया है। नहीं। पेनेलोप ने मिस रेचल को सुना था, और मैंने मिस्टर बेटरएज को, आपके फिजूलखर्ची और कर्ज के बारे में बात करते हुए सुना था। मेरे लिए यह बिल्कुल स्पष्ट था कि आपने हीरा इसे बेचने, या गिरवी रखने के लिए लिया है, और इस प्रकार वह पैसा प्राप्त किया जिसकी आपको आवश्यकता थी। खैर! मैं आपको लंदन में एक ऐसे व्यक्ति के बारे में बता सकती थी जो गहने पर एक अच्छी बड़ी राशि दे देता, और जो इसके बारे में कोई असहज सवाल भी नहीं पूछता।
"मैंने आपसे बात क्यों नहीं की! मैंने आपसे बात क्यों नहीं की!
"मुझे आश्चर्य है कि क्या नाइटगाउन को रखने के जोखिम और कठिनाइयां उतनी ही थीं जितनी मैं संभाल सकती थी, बिना उनमें अन्य जोखिम और कठिनाइयां जोड़े? कुछ महिलाओं के साथ ऐसा हो सकता था—लेकिन मेरे साथ ऐसा कैसे हो सकता था? उन दिनों में जब मैं एक चोर थी, मैंने पचास गुना अधिक जोखिम उठाए थे, और उन कठिनाइयों से बाहर निकलने का रास्ता निकाला था जिनके सामने यह कठिनाई केवल बच्चों का खेल थी। मुझे धोखे और छल-कपट की शिक्षा दी गई थी, जैसा कि आप कह सकते हैं—उनमें से कुछ इतने बड़े पैमाने पर थे, और इतनी चतुराई से प्रबंधित किए गए थे कि वे प्रसिद्ध हो गए, और समाचार पत्रों में छपे। क्या नाइटगाउन को रखने जैसी छोटी सी बात मेरे हौसले को पस्त कर देती, और उस समय मेरे दिल को बैठा देती जब मुझे आपसे बात करनी चाहिए थी? सवाल पूछना कितनी बकवास है! ऐसा हो ही नहीं सकता था।
"अपनी मूर्खता पर इस तरह विचार करने का क्या लाभ है? सीधी बात तो काफी स्पष्ट है, है ना? आपकी पीठ पीछे, मैंने आपको अपने पूरे दिल और आत्मा से प्यार किया। आपके सामने—इससे इनकार नहीं किया जा सकता—मैं आपसे डरती थी; आपको मुझसे नाराज करने से डरती थी; आप मुझसे क्या कह सकते थे (भले ही आपने हीरा चुरा लिया हो) यदि मैंने आपको यह बताने का साहस किया कि मैंने इसका पता लगा लिया है। मैं लाइब्रेरी में आपसे बात करते समय जितना हो सकता था, उसके करीब गई थी। आपने तब मेरी ओर पीठ नहीं मोड़ी थी। आपने मुझसे ऐसे दूरी नहीं बनाई थी जैसे मुझे प्लेग हो गया हो। मैंने खुद को आपसे नाराज महसूस करने के लिए उकसाने की कोशिश की, और उस तरह अपना साहस जुटाने की कोशिश की। नहीं! मुझे सिवाय दुख और अपमान के कुछ महसूस नहीं हुआ। 'तुम एक साधारण लड़की हो; तुम्हारा कंधा टेढ़ा है; तुम सिर्फ एक नौकरानी हो—मुझसे बात करने का प्रयास करने का तुम्हारा क्या मतलब है?' आपने कभी ऐसा एक शब्द भी नहीं कहा, मिस्टर फ्रैंकलिन; लेकिन फिर भी आपने यह सब मुझसे कह दिया! क्या इस तरह के पागलपन का कोई कारण दिया जा सकता है? नहीं। इसे स्वीकार करने और इसे रहने देने के अलावा कुछ नहीं किया जा सकता।
"अपनी कलम के इस भटकाव के लिए, मैं आपसे एक बार फिर माफी मांगती हूं। इसके दोबारा होने का कोई डर नहीं है। मैं अब अंत के करीब हूं।
"जो पहला व्यक्ति खाली कमरे में आकर मुझे परेशान करने वाला था, वह पेनेलोप थी। उसने बहुत पहले ही मेरा रहस्य पता लगा लिया था, और उसने मुझे होश में लाने की पूरी कोशिश की थी—और वह भी दयालुता के साथ।
"'आह!' उसने कहा, 'मैं जानती हूं कि तुम यहां क्यों बैठी हो, और परेशान हो रही हो, बिल्कुल अकेली। तुम्हारे फायदे के लिए जो सबसे अच्छी बात हो सकती है, रोसन्ना, वह यह है कि मिस्टर फ्रैंकलिन की यहां की यात्रा समाप्त हो जाए। मेरा मानना है कि उन्हें घर छोड़ने में अब ज्यादा समय नहीं लगेगा।"
"आपके बारे में अपने सभी विचारों में मैंने कभी आपके जाने के बारे में नहीं सोचा था। मैं पेनेलोप से बात नहीं कर सकी। मैं सिर्फ उसे देख सकी।
"'मैं अभी मिस रेचल के पास से आई हूं,' पेनेलोप ने आगे कहा। 'और उनके गुस्से को झेलना मेरे लिए एक कठिन काम रहा है। वह कहती हैं कि पुलिस के घर में रहने से यह जगह उनके लिए असहनीय हो गई है; और उन्होंने इस शाम मेरी मालकिन से बात करने, और कल अपनी आंटी एबलव्हाइट के पास जाने का फैसला किया है। यदि वह ऐसा करती हैं, तो आप यकीन मानिए, मिस्टर फ्रैंकलिन जाने का कारण ढूंढने वाले अगले व्यक्ति होंगे!'
"मैंने अपनी ज़बान पर फिर से काबू पा लिया। 'क्या तुम्हारा मतलब है कि मिस्टर फ्रैंकलिन उनके साथ जाएंगे?' मैंने पूछा।
"'अगर वह उन्हें जाने देतीं तो खुशी-खुशी जाते; लेकिन वह नहीं जाने देंगी। उन्हें उनका गुस्सा महसूस कराया गया है; वह भी उनकी ब्लैक लिस्ट में हैं—और वह भी तब, जब उन्होंने उनकी मदद करने के लिए सब कुछ किया है, बेचारे! नहीं! नहीं! यदि कल से पहले वे इसे सुलझा नहीं लेते हैं, तो आप देखेंगी कि मिस रेचल एक रास्ते जाएंगी, और मिस्टर फ्रैंकलिन दूसरे रास्ते। वह कहां जा सकते हैं, मैं नहीं कह सकती। लेकिन मिस रेचल के हमें छोड़ने के बाद वह कभी यहां नहीं रुकेंगे, रोसन्ना।"
"मैं आपके जाने की संभावना पर महसूस की गई निराशा को नियंत्रित करने में सफल रही। सच कहूं तो, मैंने अपने लिए थोड़ी आशा की झलक देखी अगर मिस रेचल और आपके बीच वास्तव में कोई गंभीर असहमति थी। 'क्या तुम जानती हो,' मैंने पूछा, 'उनके बीच झगड़ा क्या है?'
"'यह सब मिस रेचल की तरफ से है,' पेनेलोप ने कहा। 'और, जहां तक मैं जानती हूं, यह सब मिस रेचल का गुस्सा है, और कुछ नहीं। मैं तुम्हें परेशान करने के लिए दुखी हूं, रोसन्ना; लेकिन इस धारणा के साथ मत भागो कि मिस्टर फ्रैंकलिन कभी उनसे झगड़ने वाले हैं। वह इसके लिए उन्हें बहुत ज्यादा प्यार करते हैं!'
"उसने अभी उन क्रूर शब्दों को बोला ही था कि मिस्टर बेटरएज की तरफ से हमें पुकारा गया। सभी इनडोर नौकरों को हॉल में इकट्ठा होना था। और फिर हमें एक-एक करके अंदर जाना था, और मिस्टर बेटरएज के कमरे में सार्जेंट कफ द्वारा पूछताछ की जानी थी।
"जब मेरी मालकिन की नौकरानी और मुख्य नौकरानी से पहले पूछताछ हो चुकी, तब मेरी बारी आई। सार्जेंट कफ के सवालों ने—भले ही उन्होंने उन्हें बहुत चतुराई से लपेटा था—जल्द ही मुझे दिखा दिया कि उन दो महिलाओं (जो घर में मेरी सबसे बड़ी दुश्मन थीं) ने मंगलवार दोपहर को मेरे दरवाजे के बाहर, और फिर गुरुवार रात को अपनी खोजबीन पूरी कर ली थी। उन्होंने सार्जेंट को इतना बता दिया था कि उनकी आंखें कुछ सच्चाई के प्रति खुल जाएं। उन्होंने सही माना कि मैंने गुप्त रूप से एक नया नाइटगाउन बनाया है, लेकिन उन्होंने गलत माना कि दाग वाला नाइटगाउन मेरा है। जो उन्होंने कहा, उससे मुझे एक और बात का यकीन हो गया, जिसे समझने में मुझे उलझन हो रही थी। वह मुझे, बेशक, हीरे के गायब होने में शामिल होने का संदेह कर रहे थे। लेकिन, साथ ही, उन्होंने मुझे दिखाया—जानबूझकर, जैसा कि मैंने सोचा—कि वह मुझे गहने के नुकसान के लिए मुख्य रूप से जिम्मेदार नहीं मानते थे। ऐसा लग रहा था कि उनका सोचना था कि मैं किसी और के निर्देश पर काम कर रही थी। वह व्यक्ति कौन हो सकता है, मैं उस समय अंदाजा नहीं लगा सकी, और अब भी नहीं लगा सकती।
"इस अनिश्चितता में, एक बात स्पष्ट थी—कि सार्जेंट कफ पूरी सच्चाई जानने से मीलों दूर थे। आप तब तक सुरक्षित थे जब तक नाइटगाउन सुरक्षित था—और एक पल भी अधिक नहीं।
"मैं आपको उस परेशानी और आतंक को समझाने में पूरी तरह असमर्थ हूं जिसने अब मुझे घेर लिया था। मेरे लिए अब आपका नाइटगाउन पहनना जारी रखना जोखिम भरा था। मैं खुद को किसी भी पल, फ्रिजिंगहॉल की पुलिस अदालत में ले जाया जा सकता था, संदेह पर आरोप लगाया जा सकता था, और तदनुसार तलाशी ली जा सकती थी। जब तक सार्जेंट कफ ने मुझे मुक्त छोड़ा था, मुझे चुनना था—और तुरंत—नाइटगाउन को नष्ट करने, या इसे किसी सुरक्षित स्थान पर, घर से कुछ सुरक्षित दूरी पर छिपाने के बीच।
"अगर मैं आपसे थोड़ी कम प्यार करती, तो मुझे लगता है कि मैंने इसे नष्ट कर दिया होता। लेकिन ओह! मैं वह एकमात्र चीज कैसे नष्ट कर सकती थी जो साबित करती थी कि मैंने आपको पकड़े जाने से बचाया था? यदि हम एक साथ स्पष्टीकरण तक पहुंचते, और यदि आप मुझ पर किसी बुरे इरादे का संदेह करते, और सब कुछ नकार देते, तो मैं आपको मुझ पर भरोसा करने के लिए कैसे मना सकती थी, जब तक कि मेरे पास नाइटगाउन दिखाने के लिए न होता? क्या आप पर यह विश्वास करना गलत था, जैसा मैंने किया और अब भी करती हूं, कि आप मुझ जैसी एक गरीब लड़की को अपने रहस्य का भागीदार, और उस चोरी में अपनी साथी बनाने में संकोच कर सकते हैं जिसे आपके पैसों की तंगी ने आपको करने के लिए प्रेरित किया था? मेरे प्रति अपने ठंडे व्यवहार के बारे में सोचें, साहब, और आपको मेरी उस एकमात्र दावे को नष्ट करने की अनिच्छा पर शायद ही आश्चर्य होगा जो आपके आत्मविश्वास और आपकी कृतज्ञता पर था और जो मेरे पास सौभाग्य से था।
"मैंने इसे छिपाने का फैसला किया; और जिस जगह को मैंने चुना वह वह थी जिसे मैं सबसे बेहतर जानती थी—शिवरिंग सैंड।
"जैसे ही पूछताछ समाप्त हुई, मैंने पहला बहाना जो मेरे दिमाग में आया, बनाया, और ताजी हवा के लिए बाहर जाने की अनुमति ले ली। मैं सीधे कॉब होल, मिस्टर योलैंड की झोपड़ी में गई। उनकी पत्नी और बेटी मेरी सबसे अच्छी दोस्त थीं। यह मत सोचना कि मैंने उन पर आपके रहस्य का भरोसा किया—मैंने किसी पर भरोसा नहीं किया। मैं सिर्फ यह पत्र आपको लिखना चाहती थी, और नाइटगाउन को अपने शरीर से उतारने का एक सुरक्षित अवसर पाना चाहती थी। संदिग्ध होने के नाते, मैं घर पर उन दोनों चीजों में से कोई भी सुरक्षित तरीके से नहीं कर सकती थी।
"और अब मैं अपना लंबा पत्र लगभग पूरा कर चुकी हूं, इसे लुसी योलैंड के बेडरूम में अकेले लिख रही हूं। जब यह हो जाएगा, तो मैं नाइटगाउन को लपेटकर, और अपने लबादे के नीचे छिपाकर नीचे जाऊंगी। मैं मिसेज योलैंड की रसोई में पुरानी चीजों के ढेर के बीच, अपने छिपने की जगह में इसे सुरक्षित और सूखा रखने के लिए आवश्यक साधन ढूंढ लूंगी। और फिर मैं शिवरिंग सैंड जाऊंगी—मेरे पैरों के निशान मुझे धोखा न दें, इससे डरो मत!—और नाइटगाउन को रेत में नीचे छिपा दूंगी, जहां कोई भी जीवित प्राणी मेरे द्वारा रहस्य बताए बिना इसे नहीं ढूंढ सकता।
"और, जब वह हो जाएगा, तो फिर क्या?"
"तब, मिस्टर फ्रैंकलिन, मेरे पास आपसे वे शब्द कहने का एक और प्रयास करने के दो कारण होंगे जो मैंने अभी तक नहीं कहे हैं। यदि आप घर छोड़ते हैं, जैसा कि पेनेलोप का मानना है कि आप छोड़ देंगे, और यदि मैंने उससे पहले आपसे बात नहीं की, तो मैं अपना अवसर हमेशा के लिए खो दूंगी। यह एक कारण है। फिर, दूसरा, यह सुकून देने वाला ज्ञान है—यदि मेरे बोलने से आपको गुस्सा आता है—कि मेरे पास नाइटगाउन तैयार है जो मेरे लिए मेरी बात रखेगा, जैसा और कोई नहीं रख सकता। यह मेरा दूसरा कारण है। यदि ये दोनों मिलकर मेरे दिल को उस ठंडक के खिलाफ कठोर नहीं कर पाते जिसने अब तक इसे जमा रखा है (मेरा मतलब आपके द्वारा मेरे साथ किए गए व्यवहार की ठंडक से है), तो यह मेरे प्रयासों का अंत होगा—और मेरे जीवन का अंत।
"हाँ। यदि मैं अपना अगला अवसर चूक गई—यदि आप हमेशा की तरह क्रूर रहे, और यदि मैंने इसे फिर से वैसे ही महसूस किया जैसे मैंने पहले महसूस किया है—तो उस दुनिया को अलविदा जिसने मुझे वह खुशी देने में कंजूसी की है जो वह दूसरों को देती है। जीवन को अलविदा, जिसे आपकी थोड़ी सी दया के अलावा और कुछ भी मेरे लिए फिर से सुखद नहीं बना सकता। खुद को दोष मत दीजिएगा, सर, यदि यह इस तरह समाप्त होता है। लेकिन कोशिश करें—जरूर कोशिश करें—मेरे लिए कुछ क्षमाशील दुख महसूस करने की! मैं ध्यान रखूंगी कि जब मैं खुद आपको बताने में असमर्थ रहूं, तब आप यह पता लगा लें कि मैंने आपके लिए क्या किया है। क्या आप तब मेरे बारे में कुछ दयालु शब्द कहेंगे—उसी सौम्य तरीके से जैसा आप मिस रेचल से बात करते समय करते हैं? यदि आप ऐसा करते हैं, और यदि भूत जैसी कोई चीज होती है, तो मुझे विश्वास है कि मेरा भूत इसे सुनेगा, और उसकी खुशी से कांप उठेगा।
"मेरे रुकने का समय हो गया है। मैं खुद को रुला रही हूं। अगर मैं इन व्यर्थ के आंसुओं को बहने दूं और अंधे हो जाऊं, तो मैं छिपने की जगह तक अपना रास्ता कैसे देख पाऊंगी?
"इसके अलावा, मैं उदास पक्ष को क्यों देखूं? क्यों न विश्वास करूं, जब तक कर सकती हूं, कि अंत भला होगा? हो सकता है कि मुझे आप आज रात अच्छे मूड में मिलें—या, यदि नहीं, तो शायद मैं कल सुबह बेहतर सफल हो जाऊं। मैं पछता कर अपना साधारण चेहरा बेहतर नहीं बनाऊंगी—है न? कौन जानता है कि मैंने कागज के ये सभी थकाऊ लंबे पन्ने बेकार में ही भरे हों? वे, सुरक्षा की खातिर (अभी यह मत पूछिए कि किस अन्य कारण से), नाइटगाउन के साथ छिपने की जगह में चले जाएंगे। अपना पत्र लिखना बहुत, बहुत कठिन काम रहा है। ओह! यदि हम अंततः एक-दूसरे को समझ सकें, तो मुझे इसे फाड़ने में कितना आनंद आएगा!
"मैं आपकी सच्ची प्रेमिका और विनम्र सेविका बनी रहती हूं,
"रोसाना स्पीयरमैन।"
बेटरएज द्वारा पत्र का पाठ मौन में पूरा किया गया। लिफाफे में इसे सावधानीपूर्वक वापस रखने के बाद, वह अपना सिर झुकाए और अपनी आँखें जमीन पर गड़ाए सोचने लगा।
"बेटरएज," मैंने कहा, "क्या पत्र के अंत में मुझे मार्गदर्शन देने के लिए कोई संकेत है?"
उसने भारी आह के साथ धीरे से ऊपर देखा।
"आपको मार्गदर्शन देने के लिए कुछ भी नहीं है, मिस्टर फ्रैंकलिन," उसने उत्तर दिया। "यदि आप मेरी सलाह मानें, तो आप इस पत्र को कवर में ही रहने दें जब तक कि आपकी ये वर्तमान चिंताएं समाप्त न हो जाएं। जब भी आप इसे पढ़ेंगे, यह आपको बहुत परेशान करेगा। इसे अभी न पढ़ें।"
मैंने पत्र को अपनी पॉकेट-बुक में रख लिया।
बेटरएज के वृत्तांत के सोलहवें और सत्रहवें अध्यायों पर एक नज़र डालने से पता चलेगा कि मेरे द्वारा खुद को इस प्रकार बचाने का वास्तव में एक कारण था, उस समय जब मेरे धैर्य की पहले ही क्रूरता से परीक्षा ली जा चुकी थी। दो बार, उस अभागी महिला ने मुझसे बात करने का अपना अंतिम प्रयास किया था। और दो बार, मेरा दुर्भाग्य रहा (ईश्वर जानता है कि कितनी मासूमियत से!) कि मैंने उसके द्वारा की गई पहल को ठुकरा दिया। शुक्रवार की रात, जैसा कि बेटरएज ने सही वर्णन किया है, उसने मुझे बिलियर्ड-टेबल पर अकेला पाया था। उसके तौर-तरीके और भाषा ने मुझे संकेत दिया—और परिस्थितियों में किसी भी आदमी को यही संकेत दिया होता—कि वह हीरे के गायब होने के बारे में कोई दोषी जानकारी स्वीकार करने वाली थी। उसकी अपनी भलाई के लिए, मैंने जानबूझकर जो कुछ होने वाला था उसमें कोई विशेष रुचि नहीं दिखाई; उसकी अपनी भलाई के लिए, मैंने जानबूझकर उसे देखने के बजाय बिलियर्ड-बॉल्स को देखा—और परिणाम क्या हुआ? मैंने उसे दिल से घायल करके अपने से दूर भेज दिया! शनिवार को फिर से—उस दिन जब उसे, पेनेलोप द्वारा बताए जाने के बाद, यह अनुमान लगा लेना चाहिए था कि मेरा प्रस्थान निकट है—वही नियति हमारा पीछा करती रही। उसने एक बार फिर झाड़ियों वाले रास्ते में मुझसे मिलने का प्रयास किया था, और उसने मुझे वहां बेटरएज और सार्जेंट कफ के साथ पाया था। उसकी सुनवाई में, सार्जेंट ने, अपने स्वयं के गुप्त उद्देश्य को ध्यान में रखते हुए, रोसाना स्पीयरमैन में मेरी रुचि की अपील की थी। फिर से उस बेचारी के भले के लिए, मैंने पुलिस अधिकारी को स्पष्ट इनकार कर दिया था, और घोषित किया था—जोर से घोषित किया था, ताकि वह भी मुझे सुन सके—कि मैं "रोसाना स्पीयरमैन में बिल्कुल भी रुचि नहीं रखता।" उन शब्दों पर, जो पूरी तरह से उसे मेरे निजी कान तक पहुंचने की कोशिश करने के खिलाफ चेतावनी देने के लिए कहे गए थे, वह मुड़ गई और जगह छोड़ दी: खतरे के प्रति सावधान, जैसा कि मैंने तब माना था; विनाश के लिए स्वयं-दोषी, जैसा कि मैं अब जानता हूं। उस बिंदु से, मैंने उन घटनाओं के क्रम का पता लगा लिया है जिसने मुझे क्विकसैंड पर आश्चर्यजनक खोज तक पहुंचाया। पूर्वव्यापी अब पूर्ण है। मैं रोसाना स्पीयरमैन की दुखद कहानी को छोड़ सकता हूं—जिस पर, समय की इस दूरी पर भी, मैं बिना दुख की पीड़ा के वापस नहीं जा सकता—ताकि वह उन सभी चीजों का सुझाव दे सके जो यहां जानबूझकर नहीं कही गई हैं। मैं शिवरिंग सैंड पर आत्महत्या से, मेरी वर्तमान स्थिति और भविष्य की संभावनाओं पर इसके अजीब और भयानक प्रभाव के साथ, उन हितों की ओर बढ़ सकता हूं जो इस कथा के जीवित लोगों से संबंधित हैं, और उन घटनाओं की ओर जो अंधेरे से प्रकाश तक की धीमी और श्रमसाध्य यात्रा के लिए मेरा रास्ता तैयार कर रही थीं।
अध्याय VI
मैं रेलवे स्टेशन की ओर चला, यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि मेरे साथ गेब्रियल बेटरएज था। पत्र मेरी जेब में था, और नाइटगाउन सुरक्षित रूप से एक छोटे बैग में पैक था—दोनों को, उस रात सोने से पहले, मिस्टर ब्रफ की जांच के लिए प्रस्तुत किया जाना था।
हम मौन में घर से निकले। उसके साथ मेरे अनुभव में पहली बार, मैंने पुराने बेटरएज को बिना कुछ कहे मेरे साथ पाया। मेरी ओर से कुछ कहने के लिए, जैसे ही हम लॉज के फाटकों से बाहर हुए, मैंने बातचीत शुरू की।
"लंदन जाने से पहले," मैंने शुरुआत की, "मुझे आपसे दो सवाल पूछने हैं। वे मेरे बारे में हैं, और मुझे विश्वास है कि वे आपको काफी आश्चर्यचकित करेंगे।"
"यदि वे उस बेचारी का पत्र मेरे दिमाग से निकाल सकें, मिस्टर फ्रैंकलिन, तो वे मेरे साथ जो चाहें कर सकते हैं। कृपया मुझे आश्चर्यचकित करना शुरू करें, सर, जितनी जल्दी आप कर सकें।"
"मेरा पहला सवाल, बेटरएज, यह है। क्या मैं रेचल के जन्मदिन की रात नशे में था?"
"आप नशे में!" बूढ़े आदमी ने चिल्लाकर कहा। "क्यों, यह आपके चरित्र की बड़ी कमी है, मिस्टर फ्रैंकलिन, कि आप केवल अपने खाने के साथ पीते हैं, और उसके बाद शराब की एक बूंद भी नहीं छूते!"
"लेकिन जन्मदिन एक विशेष अवसर था। मैं अपनी नियमित आदतों को छोड़ सकता था, बाकी सब रातों के मुकाबले उस रात।"
बेटरएज ने एक पल के लिए विचार किया।
"आप अपनी आदतों से बाहर गए थे, सर," उसने कहा। "और मैं आपको बताऊंगा कि कैसे। आप बेहद बीमार लग रहे थे—और हमने आपको थोड़ा खुश करने के लिए थोड़ी सी ब्रांडी और पानी पीने के लिए राजी किया।"
"मैं ब्रांडी और पानी का आदी नहीं हूं। यह पूरी तरह से संभव है——"
"थोड़ा रुकिए, मिस्टर फ्रैंकलिन। मुझे पता था कि आप आदी नहीं हैं। मैंने आपके लिए हमारी पचास साल पुरानी कॉन्यैक का आधा वाइनग्लास निकाला; और (मेरे लिए और भी शर्म की बात है!) मैंने उस महान शराब को लगभग एक गिलास ठंडे पानी में डुबो दिया। एक बच्चा भी उस पर नशे में नहीं हो सकता था—एक वयस्क आदमी तो दूर की बात है!"
मैं जानता था कि मैं इस तरह के मामले में उसकी याददाश्त पर भरोसा कर सकता हूं। यह स्पष्ट रूप से असंभव था कि मैं नशे में रहा होऊं। मैं दूसरे सवाल पर चला गया।
"मेरे विदेश भेजे जाने से पहले, बेटरएज, जब मैं लड़का था तो आपने मुझे बहुत देखा था? अब मुझे स्पष्ट रूप से बताएं, क्या आपको रात में बिस्तर पर जाने के बाद मेरे बारे में कुछ अजीब याद है? क्या आपने कभी मुझे नींद में चलते हुए खोजा?"
बेटरएज रुक गया, एक पल के लिए मुझे देखा, अपना सिर हिलाया, और फिर चलने लगा।
"मैं अब आपका मतलब समझ गया, मिस्टर फ्रैंकलिन!" उसने कहा। "आप यह बताने की कोशिश कर रहे हैं कि आपके नाइटगाउन पर पेंट कैसे लगा, बिना खुद इसे जाने। यह काम नहीं करेगा, सर। आप अभी भी सच्चाई तक पहुंचने से मीलों दूर हैं। नींद में चलना? आपने अपने जीवन में ऐसा कभी नहीं किया!"
यहां फिर से, मैंने महसूस किया कि बेटरएज सही होगा। न घर पर न विदेश में मेरा जीवन कभी एकांत किस्म का रहा है। यदि मैं नींद में चलने वाला होता, तो सैकड़ों-हजारों लोग होते जिन्होंने मुझे खोज लिया होता, और जिन्होंने, मेरी अपनी सुरक्षा के हित में, मुझे उस आदत के प्रति चेतावनी दी होती, और इसे रोकने के लिए सावधानी बरती होती।
फिर भी, यह सब स्वीकार करते हुए, मैं—एक ऐसी जिद के साथ जो निश्चित रूप से परिस्थितियों में स्वाभाविक और क्षम्य थी—उन केवल दो स्पष्टीकरणों में से किसी एक पर टिका रहा जो मुझे दिख रहे थे और जो उस असहनीय स्थिति को समझाते थे जिसमें मैं तब खड़ा था। यह देखते हुए कि मैं अभी भी संतुष्ट नहीं था, बेटरएज ने चतुराई से मूनस्टोन के इतिहास की कुछ बाद की घटनाओं का उल्लेख किया; और मेरे दोनों सिद्धांतों को एक ही बार में और हमेशा के लिए हवा में उड़ा दिया।
"आइए इसे दूसरे तरीके से आजमाएं, सर," उसने कहा। "अपनी राय बनाए रखें, और देखें कि यह आपको सच्चाई का पता लगाने की ओर कितनी दूर ले जाती है। यदि हमें नाइटगाउन पर विश्वास करना है—जो मैं एक के लिए नहीं करता—तो आपने न केवल बिना जाने दरवाजे से पेंट मिटाया, बल्कि आपने बिना जाने हीरा भी ले लिया। क्या वह अब तक सही है?"
"बिल्कुल सही। आगे बढ़ो।"
"बहुत अच्छा, सर। हम कहेंगे कि आप नशे में थे, या नींद में चल रहे थे, जब आपने गहना लिया। वह जन्मदिन के बाद की रात और सुबह के लिए जिम्मेदार है। लेकिन यह उस समय से जो हुआ है उसके लिए कैसे जिम्मेदार है? हीरा उस समय से लंदन ले जाया गया है। हीरा उस समय से मिस्टर लुकर के पास गिरवी रखा गया है। क्या आपने वे दो काम भी बिना जाने किए? क्या मैं नशे में था जब मैंने आपको उस शनिवार शाम को टट्टू-गाड़ी में विदा किया? और क्या आप नींद में मिस्टर लुकर के पास चले गए, जब ट्रेन आपको आपकी यात्रा के अंत तक ले आई थी? यह कहने के लिए मुझे माफ करें, मिस्टर फ्रैंकलिन, लेकिन इस मामले ने आपको इतना परेशान कर दिया है कि आप अभी खुद निर्णय लेने के लिए फिट नहीं हैं। जितनी जल्दी आप अपना सिर मिस्टर ब्रफ के सिर के साथ रखेंगे, उतनी जल्दी आप उस गतिरोध से बाहर निकलने का रास्ता देखेंगे जिसमें आप अब फंसे हैं।"
हम स्टेशन पहुंचे, केवल एक या दो मिनट की देरी थी।
मैंने जल्दी से बेटरएज को लंदन में अपना पता दे दिया, ताकि यदि आवश्यक हो तो वह मुझे लिख सके; अपनी ओर से, उसे किसी भी खबर के बारे में सूचित करने का वादा किया जो मुझे मिल सकती थी। यह हो जाने के बाद, और ठीक जब मैं उसे विदा कह रहा था, मेरी नजर किताब-और-अखबार के स्टाल की ओर पड़ी। मिस्टर कैंडी का उल्लेखनीय दिखने वाला सहायक फिर से वहीं था, स्टाल के मालिक से बात कर रहा था! हमारी आंखें एक ही समय में मिलीं। एज्रा जेनिंग्स ने मेरे लिए अपनी टोपी उतारी। मैंने अभिवादन लौटाया, और ट्रेन के चलते ही एक डिब्बे में चढ़ गया। मेरे मन को यह एक राहत थी, मुझे लगता है, किसी भी ऐसे विषय पर ध्यान केंद्रित करना जो, व्यक्तिगत रूप से, मेरे लिए किसी भी महत्व का नहीं प्रतीत होता था। कुल मिलाकर, मैंने वापस उस महत्वपूर्ण यात्रा की शुरुआत की जो मुझे मिस्टर ब्रफ के पास ले जाने वाली थी, यह सोचते हुए—अजीब तरह से, मैं स्वीकार करता हूं—कि मैंने चितकबरी बालों वाले आदमी को एक ही दिन में दो बार कैसे देख लिया!
लंदन में मेरे पहुंचने का समय ऐसा था कि मिस्टर ब्रफ को उनके काम की जगह पर खोजने की कोई उम्मीद नहीं थी। मैं रेलवे से सीधे हैम्पस्टेड में उनके निजी आवास पर गया, और बूढ़े वकील को उनके डाइनिंग-रूम में अकेले झपकी लेते हुए परेशान किया, उनकी गोद में उनका पसंदीदा पग-कुत्ता था, और उनके पास शराब की बोतल थी।
मैं उस प्रभाव का सबसे अच्छा वर्णन करूंगा जो मेरी कहानी ने मिस्टर ब्रफ के दिमाग पर डाला, जब मैंने इसे अंत तक सुना दिया। उसने रोशनी, और कड़क चाय अपने अध्ययन कक्ष में ले जाने का आदेश दिया; और उसने अपने परिवार की महिलाओं को एक संदेश भेजा, उन्हें किसी भी बहाने से हमें परेशान करने से मना किया। इन प्रारंभिकताओं के निपट जाने के बाद, उसने पहले नाइटगाउन की जांच की, और फिर खुद को रोसाना स्पीयरमैन के पत्र को पढ़ने के लिए समर्पित कर दिया।
पढ़ना पूरा होने पर, मिस्टर ब्रफ ने अपने कमरे के एकांत में हमारे एक साथ बंद होने के बाद पहली बार मुझसे बात की।
"फ्रैंकलिन ब्लेक," बूढ़े सज्जन ने कहा, "यह एक बहुत ही गंभीर मामला है, एक से अधिक मामलों में। मेरी राय में, यह रेचल से उतना ही संबंधित है जितना कि यह आपसे संबंधित है। उसका असाधारण व्यवहार अब कोई रहस्य नहीं है। उसका मानना है कि आपने हीरा चुराया है।"
मैं उस घृणित निष्कर्ष तक अपना रास्ता सही ढंग से तर्क करने से पीछे हट गया था। लेकिन यह फिर भी मुझ पर हावी हो गया था। रेचल के साथ व्यक्तिगत साक्षात्कार प्राप्त करने का मेरा संकल्प, वास्तव में और पूरी तरह से मिस्टर ब्रफ द्वारा बताए गए आधार पर टिका था।
"इस जांच में उठाया जाने वाला पहला कदम," वकील ने आगे कहा, "रेचल से अपील करना है। वह अब तक खामोश रही है, उन कारणों से जिन्हें मैं (जो उसका चरित्र जानता हूं) आसानी से समझ सकता हूं। जो कुछ हुआ है उसके बाद, उस चुप्पी को और अधिक समय तक सहन करना असंभव है। उसे हमें बताने के लिए राजी किया जाना चाहिए, या उसे हमें बताने के लिए मजबूर किया जाना चाहिए, कि वह किन आधारों पर अपना विश्वास रखती है कि आपने मूनस्टोन लिया है। संभावनाएं यह हैं कि यह पूरा मामला, जैसा कि अब गंभीर लगता है, बिखर जाएगा, यदि हम केवल रेचल के कट्टर संयम को तोड़ सकें, और उसे बोलने के लिए मना सकें।"
"यह मेरे लिए बहुत आरामदायक राय है," मैंने कहा। "मैं मानता हूं कि मैं जानना चाहूंगा——"
"आप जानना चाहेंगे कि मैं इसे कैसे सही ठहरा सकता हूं," मिस्टर ब्रफ ने बीच में कहा। "मैं आपको दो मिनट में बता सकता हूं। समझें, पहली बात, कि मैं इस मामले को एक वकील के दृष्टिकोण से देखता हूं। यह मेरे साथ सबूत का सवाल है। बहुत बढ़िया। सबूत, शुरुआत में ही, एक महत्वपूर्ण बिंदु पर विफल हो जाता है।"
"किस बिंदु पर?"
"आप सुनेंगे। मैं मानता हूं कि नाम का निशान नाइटगाउन को आपका साबित करता है। मैं मानता हूं कि पेंट का निशान नाइटगाउन को रेचल के दरवाजे पर निशान बनाने वाला साबित करता है। लेकिन यह साबित करने के लिए क्या सबूत है कि आप वह व्यक्ति हैं जिसने इसे पहना था, उस रात जब हीरा खो गया था?"
आपत्ति ने मुझे और भी जोर से प्रभावित किया कि यह उस आपत्ति को दर्शाता है जिसे मैंने खुद महसूस किया था।
"जहां तक इसका सवाल है," वकील ने रोसाना स्पीयरमैन का इकबालिया बयान लेते हुए कहा, "मैं समझ सकता हूं कि पत्र आपके लिए एक परेशान करने वाला है। मैं समझ सकता हूं कि आप इसे पूरी तरह से निष्पक्ष दृष्टिकोण से विश्लेषण करने में संकोच कर सकते हैं। लेकिन मैं आपकी स्थिति में नहीं हूं। मैं इस दस्तावेज पर अपना पेशेवर अनुभव ला सकता हूं, ठीक वैसे ही जैसे मैं इसे किसी अन्य पर लाऊंगा। एक चोर के रूप में महिला के करियर का उल्लेख किए बिना, मैं केवल यह टिप्पणी करूंगा कि उसका पत्र उसे अपने ही प्रदर्शन पर धोखे में माहिर साबित करता है; और मैं उससे तर्क करता हूं कि मैं उसे पूरी सच्चाई न बताने का संदेह करने के लिए सही हूं। मैं अभी कोई सिद्धांत शुरू नहीं करूंगा कि उसने क्या किया होगा या नहीं। मैं केवल यह कहूंगा कि, यदि रेचल ने केवल नाइटगाउन के सबूत पर आप पर संदेह किया है, तो संभावनाएं निन्यानवे से सौ में हैं कि रोसाना स्पीयरमैन वह व्यक्ति थी जिसने इसे उसे दिखाया था। उस स्थिति में, महिला का पत्र है, यह स्वीकार करते हुए कि वह रेचल से ईर्ष्या करती थी, यह स्वीकार करते हुए कि उसने गुलाब बदले थे, यह स्वीकार करते हुए कि उसने रेचल और आपके बीच झगड़े की संभावना में अपने लिए आशा की एक झलक देखी थी। मैं यह पूछने के लिए नहीं रुकता कि मूनस्टोन किसने लिया (अपने अंत के साधन के रूप में, रोसाना स्पीयरमैन ने पचास मूनस्टोन लिए होते)—मैं केवल यह कहता हूं कि गहने के गायब होने ने इस सुधरे हुए चोर को, जो आपसे प्यार करता था, आपको और रेचल को जीवन भर के लिए अलग करने का अवसर दिया। याद रखें, उसने खुद को नष्ट करने का निर्णय नहीं लिया था; और, अवसर होने के कारण, मैं स्पष्ट रूप से दावा करता हूं कि इसे लेना उसके चरित्र में था, और उस समय उसकी स्थिति में था। आप इस पर क्या कहते हैं?"
"कुछ ऐसा ही संदेह," मैंने उत्तर दिया, "मेरे अपने दिमाग में आया, जैसे ही मैंने पत्र खोला।"
"बिल्कुल! और जब आपने पत्र पढ़ लिया, तो आपको उस बेचारी पर दया आ गई, और आप उस पर संदेह करने का साहस नहीं जुटा सके। आपको श्रेय देता है, मेरे प्रिय सर—आपको श्रेय देता है!"
"लेकिन मान लीजिए कि यह पता चलता है कि मैंने नाइटगाउन पहना था? तब क्या?"
"मुझे नहीं दिखता कि तथ्य कैसे साबित हो सकता है," मिस्टर ब्रफ ने कहा। "लेकिन यह मानते हुए कि प्रमाण संभव है, आपकी मासूमियत की पुष्टि करना कोई आसान काम नहीं होगा। हम अभी इसमें नहीं पड़ेंगे। आइए प्रतीक्षा करें और देखें कि क्या रेचल ने केवल नाइटगाउन के सबूत पर आप पर संदेह नहीं किया है।"
"हे भगवान, आप कितनी शांति से रेचल के मुझ पर संदेह करने के बारे में बात कर रहे हैं!" मैं चिल्ला पड़ा। "उसे किसी भी सबूत पर, मेरे चोर होने का संदेह करने का क्या अधिकार है?"
"एक बहुत ही समझदार सवाल, मेरे प्रिय सर। थोड़ा गुस्से में पूछा गया—लेकिन इसके बावजूद विचार करने लायक है। जो आपको परेशान करता है, वह मुझे भी परेशान करता है। अपनी याददाश्त खोजें, और मुझे यह बताएं। क्या कुछ ऐसा हुआ जब आप घर पर रह रहे थे—बेशक, रेचल के आपके सम्मान में विश्वास को हिलाने के लिए नहीं—लेकिन, मान लें, आपके सिद्धांतों में आम तौर पर उसके विश्वास को हिलाने के लिए (चाहे कितनी भी कम वजह क्यों न हो)?"
मैं, अनियंत्रित उत्तेजना के साथ, अपने पैरों पर खड़ा हो गया। वकील के सवाल ने मुझे, इंग्लैंड छोड़ने के बाद पहली बार याद दिलाया कि कुछ हुआ था।
बेटरएज के वृत्तांत के आठवें अध्याय में, मेरी मौसी के घर एक विदेशी और अजनबी के आगमन का उल्लेख मिलेगा, जो मुझसे व्यापार के सिलसिले में मिलने आया था। उसके व्यापार की प्रकृति यह थी।
मैं काफी मूर्ख था (उस समय हमेशा की तरह, पैसे के लिए तंग होने के कारण) पेरिस में एक छोटे से रेस्तरां के मालिक से ऋण स्वीकार करने के लिए, जिसे मैं एक ग्राहक के रूप में अच्छी तरह जानता था। पैसा वापस चुकाने के लिए हमारे बीच एक समय तय किया गया था; और जब समय आया, तो मैंने इसे (जैसा कि हजारों अन्य ईमानदार लोगों ने पाया है) अपने वादे को पूरा करना असंभव पाया। मैंने उस आदमी को एक बिल भेजा। मेरा नाम दुर्भाग्य से ऐसे दस्तावेजों पर बहुत प्रसिद्ध था: वह इसका निपटान करने में विफल रहा। उससे उधार लेने के बाद से अंतराल में उसके मामले बिगड़ गए थे; दिवालियापन उसके सामने खड़ा था; और उसका एक रिश्तेदार, एक फ्रांसीसी वकील, मुझे खोजने के लिए इंग्लैंड आया, और मेरे कर्ज के भुगतान पर जोर देने के लिए। वह हिंसक स्वभाव का आदमी था; और उसने मेरे साथ गलत तरीका अपनाया। दोनों तरफ से ऊंची आवाजें उठीं; और मेरी मौसी और रेचल दुर्भाग्य से अगले कमरे में थीं, और उन्होंने हमें सुन लिया। लेडी वेरेंडर अंदर आईं, और यह जानने पर जोर दिया कि मामला क्या है। फ्रांसीसी ने अपने क्रेडेंशियल पेश किए, और मुझे एक गरीब आदमी की बर्बादी के लिए जिम्मेदार घोषित किया, जिसने मेरे सम्मान पर भरोसा किया था। मेरी मौसी ने तुरंत उसे पैसे चुका दिए, और उसे बाहर भेज दिया। वह मुझे लेनदेन के फ्रांसीसी दृष्टिकोण को अपनाने से कहीं बेहतर जानती थी। लेकिन वह मेरी लापरवाही से हैरान थी, और खुद को ऐसी स्थिति में डालने के लिए मुझसे सही रूप से नाराज थी, जो, उनके हस्तक्षेप के बिना, बहुत अपमानजनक हो सकती थी। या तो उसकी मां ने उसे बताया, या रेचल ने जो सुना—मैं नहीं कह सकता कि कौन सा। उसने मामले का अपना रोमांटिक, ऊंचा-उड़ा दृष्टिकोण अपनाया। मैं "दिलहीन" था; मैं "असम्मानजनक" था; मेरे पास "कोई सिद्धांत नहीं" था; "आगे मैं क्या कर सकता हूं, यह जानने का कोई तरीका नहीं था"—संक्षेप में, उसने मुझसे कुछ सबसे कठोर बातें कहीं जो मैंने कभी किसी युवा महिला के होठों से सुनी थीं। हमारे बीच दरार अगले पूरे दिन तक बनी रही। उसके अगले दिन, मैंने शांति बनाने में कामयाबी हासिल की, और उसके बारे में फिर कभी नहीं सोचा। क्या रेचल उस नाजुक पल में इस दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना पर वापस आ गई थी जब उसकी नजर में मेरा स्थान फिर से, और कहीं अधिक गंभीरता से, हमला किया गया था? मिस्टर ब्रफ ने, जब मैंने उनसे परिस्थितियों का उल्लेख किया, तुरंत सकारात्मक में सवाल का जवाब दिया।
“इसका उसके मन पर प्रभाव पड़ा होगा,” उन्होंने गंभीरता से कहा। “और मैं चाहता हूँ, तुम्हारी खातिर, कि वह घटना न हुई होती। हालाँकि, हमने यह पता लगा लिया है कि तुम्हारे विरुद्ध एक पूर्व-निहित प्रभाव मौजूद था—और कम से कम, एक अनिश्चितता तो हमारे रास्ते से दूर हो गई है। मुझे नहीं लगता कि हम अब और कुछ कर सकते हैं। इस जाँच में हमारा अगला कदम वह होना चाहिए जो हमें रेचल के पास ले जाए।”
वे उठे और विचारमग्न होकर कमरे में ऊपर-नीचे टहलने लगे। दो बार, मैं उन्हें यह बताने ही वाला था कि मैंने व्यक्तिगत रूप से रेचल से मिलने का निश्चय कर लिया है; और दो बार, उनकी उम्र और चरित्र का सम्मान करते हुए, मैं उन्हें किसी प्रतिकूल क्षण में आश्चर्य में डालने से हिचकिचा गया।
“सबसे बड़ी कठिनाई,” उन्होंने फिर से शुरू किया, “यह है कि इस मामले में उसे बिना किसी संकोच के अपना पूरा मन खोलने के लिए कैसे प्रेरित किया जाए। क्या तुम्हारे पास कोई सुझाव है?”
“मैंने मन बना लिया है, मिस्टर ब्रफ, कि मैं स्वयं रेचल से बात करूँगा।”
“तुम!” वे अपने टहलने के दौरान अचानक रुक गए, और मेरी ओर ऐसे देखा मानो उन्हें लगा हो कि मेरा मानसिक संतुलन बिगड़ गया है। “तुम, दुनिया के तमाम लोगों में से!” उन्होंने झटके से खुद को रोका, और कमरे में एक और चक्कर लगाया। “थोड़ा रुको,” उन्होंने कहा। “इस तरह के असाधारण मामलों में, कभी-कभी जल्दबाजी भरा तरीका ही सबसे अच्छा होता है।” उन्होंने उस नई रोशनी में एक या दो पल के लिए प्रश्न पर विचार किया, और अंततः साहसपूर्वक मेरे पक्ष में निर्णय लिया। “जो डरा, सो मरा,” बूढ़े सज्जन ने फिर कहा। “तुम्हारे पास एक मौका है जो मेरे पास नहीं है—और इस प्रयोग को करने वाले तुम पहले व्यक्ति होगे।”
“मेरे पक्ष में एक मौका?” मैंने अत्यंत आश्चर्य के साथ दोहराया।
मिस्टर ब्रफ का चेहरा पहली बार मुस्कुराहट के साथ नरम पड़ा।
“स्थिति यह है,” उन्होंने कहा। “मैं तुम्हें साफ-साफ बताता हूँ, मुझे तुम्हारे विवेक पर भरोसा नहीं है, और मुझे तुम्हारे स्वभाव पर भरोसा नहीं है। लेकिन मुझे इस बात पर भरोसा है कि रेचल आज भी, अपने दिल के किसी सुदूर छोटे से कोने में, तुम्हारे लिए एक निश्चित जिद्दी कमजोरी रखती है। उसे छू लो—और एक महिला के होंठों से जो सबसे पूर्ण खुलासे निकल सकते हैं, उसके परिणामों पर भरोसा करो! सवाल यह है—तुम उससे मिलोगे कैसे?”
“वह इस घर में आपकी अतिथि रही है,” मैंने उत्तर दिया। “क्या मैं यह सुझाव देने का साहस कर सकता हूँ—यदि पहले मेरे बारे में कुछ भी न कहा जाए—कि मैं उससे यहीं मिल सकूँ?”
“बेबाक!” मिस्टर ब्रफ ने कहा। उन्हें दिए गए उत्तर पर उस एक शब्द की टिप्पणी के साथ, उन्होंने कमरे में फिर एक चक्कर लगाया।
“साफ शब्दों में कहें तो,” उन्होंने कहा, “मेरे घर को रेचल को पकड़ने के लिए एक जाल में बदला जाना है; जिसमें मेरी पत्नी और बेटियों के निमंत्रण के रूप में उसे लुभाने के लिए चारा होगा। यदि तुम फ्रैंकलिन ब्लेक के अलावा कोई और होते, और यदि यह मामला वास्तव में जितना है उससे एक परमाणु भी कम गंभीर होता, तो मैं साफ मना कर देता। जैसी स्थिति है, मुझे दृढ़ विश्वास है कि रेचल मेरे बुढ़ापे में उसके साथ विश्वासघात करने के लिए मुझे बाद में धन्यवाद देगी। मुझे अपना साथी समझो। रेचल को यहाँ दिन बिताने के लिए बुलाया जाएगा; और तुम्हें इसकी उचित सूचना मिल जाएगी।”
“कब? कल?”
“कल हमें उसका जवाब पाने के लिए पर्याप्त समय नहीं देगा। परसों का दिन मान लो।”
“मुझे आपसे सूचना कैसे मिलेगी?”
“सुबह भर घर पर रहना और मेरे आने का इंतजार करना।”
मैंने उन्हें उस अमूल्य सहायता के लिए धन्यवाद दिया जो वे मुझे प्रदान कर रहे थे, उस कृतज्ञता के साथ जो मैंने वास्तव में महसूस की थी; और उस रात हैम्पस्टेड में रुकने के उनके विनम्र निमंत्रण को अस्वीकार करते हुए, मैं लंदन में अपने आवास पर लौट आया।
अगले दिन के बारे में, मुझे केवल इतना कहना है कि वह मेरे जीवन का सबसे लंबा दिन था। हालाँकि मैं जानता था कि मैं निर्दोष हूँ, और मुझे पूरा यकीन था कि जो घृणित आरोप मुझ पर लगा है वह देर-सवेर धुल ही जाएगा, फिर भी मेरे मन में आत्म-हीनता की एक भावना थी जिसने सहज रूप से मुझे अपने किसी भी मित्र से मिलने के लिए हतोत्साहित किया। हम अक्सर सुनते हैं (हालाँकि लगभग हमेशा सतही पर्यवेक्षकों से) कि अपराध मासूमियत जैसा दिख सकता है। मेरा मानना है कि इन दोनों में से यह कहीं अधिक सच्चा सिद्धांत है कि मासूमियत अपराध जैसी दिख सकती है। मैंने दिन भर आने वाले हर आगंतुक के लिए खुद को न मिलने का संदेश भिजवा दिया; और मैं केवल रात के अंधेरे में ही बाहर निकलने का साहस कर सका।
अगली सुबह, मिस्टर ब्रफ ने नाश्ते की मेज पर मुझे आश्चर्यचकित कर दिया। उन्होंने मुझे एक बड़ी चाबी दी, और घोषणा की कि उन्हें अपने जीवन में पहली बार खुद पर शर्म आ रही है।
“क्या वह आ रही है?”
“वह आज आ रही है, दोपहर के भोजन के लिए और दोपहर का समय मेरी पत्नी और मेरी बेटियों के साथ बिताने के लिए।”
“क्या मिसेज ब्रफ और आपकी बेटियाँ इस रहस्य में शामिल हैं?”
“अनिवार्य रूप से। लेकिन महिलाएँ, जैसा कि तुमने देखा होगा, कोई सिद्धांत नहीं रखतीं। मेरा परिवार मेरे अंतरात्मा के दर्द को महसूस नहीं करता। चूँकि उद्देश्य तुम्हें और रेचल को फिर से साथ लाना है, मेरी पत्नी और बेटियाँ इसे हासिल करने के लिए अपनाए गए साधनों को ऐसे नजरअंदाज कर देती हैं, मानो वे जेसुइट हों।”
“मैं उनका अत्यधिक आभारी हूँ। यह चाबी किस चीज की है?”
“मेरे पिछले बगीचे की दीवार के गेट की चाबी। आज दोपहर तीन बजे वहाँ रहना। खुद को बगीचे में ले जाना, और कंज़र्वेटरी के दरवाजे से अंदर आना। छोटे ड्राइंग-रूम को पार करना, और अपने सामने वाले दरवाजे को खोलना जो म्यूजिक-रूम की ओर जाता है। वहाँ, तुम रेचल को पाओगे—और उसे अकेला पाओगे।”
“मैं आपको कैसे धन्यवाद दूँ!”
“मैं बताता हूँ कैसे। बाद में जो हो, उसके लिए मुझे दोष मत देना।”
उन शब्दों के साथ, वे बाहर चले गए।
मुझे अभी भी कई थका देने वाले घंटों तक इंतजार करना था। समय बिताने के लिए, मैंने अपने पत्र देखे। उनमें बेटरएज का एक पत्र था।
मैंने उसे उत्सुकता से खोला। मेरे आश्चर्य और निराशा के लिए, इसकी शुरुआत एक माफी के साथ हुई, जिसमें मुझे किसी भी महत्वपूर्ण खबर की उम्मीद न करने की चेतावनी दी गई थी। अगली पंक्ति में वह सदाबहार एज्रा जेनिंग्स फिर से प्रकट हो गया! उसने स्टेशन से बाहर निकलते समय बेटरएज को रोका था, और पूछा था कि मैं कौन हूँ। इस बिंदु पर सूचित किए जाने पर, उसने अपने मालिक मिस्टर कैंडी से मुझे देखने का उल्लेख किया था। मिस्टर कैंडी ने यह सुनकर, खुद बेटरएज के पास गाड़ी चलाकर आए, ताकि हमारे एक-दूसरे से न मिल पाने पर अपना अफसोस व्यक्त कर सकें। उनके पास मुझसे विशेष रूप से बात करने की इच्छा का एक कारण था; और जब मैं अगली बार फ्रिज़िंगहॉल के आसपास होऊँ, तो उन्होंने मुझसे आग्रह किया कि मैं उन्हें बता दूँ। बेटरएज के दर्शन की कुछ विशिष्ट अभिव्यक्तियों के अलावा, मेरे संवाददाता के पत्र का सार यही था। उस गर्मजोशी वाले, वफादार बूढ़े आदमी ने स्वीकार किया कि उसने “मुख्य रूप से मुझे लिखने की खुशी के लिए” लिखा था।
मैंने पत्र को अपनी जेब में मरोड़ दिया, और रेचल के साथ अपनी आने वाली मुलाकात की सर्व-ग्राही रुचि में उसे तुरंत भूल गया।
जैसे ही हैम्पस्टेड चर्च की घड़ी ने तीन बजाए, मैंने मिस्टर ब्रफ की चाबी दीवार के दरवाजे के ताले में डाली। जब मैंने पहली बार बगीचे में कदम रखा, और जब मैं अंदर की तरफ से दरवाजा फिर से बंद कर रहा था, तो मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे इस बात पर एक निश्चित अपराधी संदेह था कि आगे क्या हो सकता है। मैंने अपनी दोनों ओर छिपकर देखा; बगीचे के किसी अज्ञात कोने में किसी अनपेक्षित गवाह की उपस्थिति के प्रति सशंकित। मेरी आशंकाओं को सही ठहराने के लिए कुछ भी दिखाई नहीं दिया। रास्ते, एक और सभी, सुनसान थे; और पक्षी और मधुमक्खियाँ ही एकमात्र गवाह थे।
मैं बगीचे से गुजरा; कंज़र्वेटरी में प्रवेश किया; और छोटे ड्राइंग-रूम को पार किया। जैसे ही मैंने सामने वाले दरवाजे पर अपना हाथ रखा, मैंने अंदर के कमरे में पियानो पर बजते कुछ दर्दभरे सुर सुने। वह अक्सर इस तरह से वाद्ययंत्र पर समय बिताती थी, जब मैं उसकी माँ के घर ठहरा हुआ था। मुझे खुद को स्थिर करने के लिए थोड़ा इंतजार करना पड़ा। अतीत और वर्तमान उस परम क्षण में साथ-साथ उभर आए—और उस अंतर ने मुझे हिला दिया।
एक मिनट बीत जाने के बाद, मैंने अपने पुरुषत्व को जगाया, और दरवाजा खोल दिया।
अध्याय VII
जिस क्षण मैंने खुद को दरवाजे पर दिखाया, रेचल पियानो से उठ खड़ी हुई।
मैंने अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया। हम कमरे की पूरी लंबाई के बीच में, मौन में एक-दूसरे के सामने खड़े थे। उठते समय उसने जो हलचल की थी, वह एकमात्र ऐसी शारीरिक क्षमता प्रतीत हुई जो वह करने में सक्षम थी। शारीरिक या मानसिक, किसी अन्य संकाय का उपयोग मेरे देखने के एकमात्र कार्य में विलीन होता दिखाई दिया।
मेरे मन में एक डर पैदा हुआ कि मैंने खुद को बहुत अचानक दिखा दिया है। मैं उसकी ओर कुछ कदम बढ़ा। मैंने धीरे से कहा, “रेचल!”
मेरी आवाज की ध्वनि उसके अंगों में जीवन और उसके चेहरे पर रंग वापस ले आई। वह अपनी तरफ से, बिना कुछ बोले आगे बढ़ी। धीरे-धीरे, मानो अपनी इच्छा से स्वतंत्र किसी प्रभाव के अधीन काम कर रही हो, वह मेरे करीब और करीब आती गई; गर्म गहरा रंग उसके गालों पर फैल गया, उसकी आँखों में हर पल पुनर्जीवित बुद्धि का प्रकाश चमकने लगा। मैं उस उद्देश्य को भूल गया जो मुझे उसकी उपस्थिति में लाया था; मैं उस नीच संदेह को भूल गया जो मेरे नेक नाम पर टिका था; मैं अतीत, वर्तमान और भविष्य के हर उस विचार को भूल गया जिसे मुझे याद रखना चाहिए था। मुझे उस महिला के अलावा कुछ नहीं दिखा जिसे मैं प्यार करता था, जो मेरे करीब और करीब आ रही थी। वह कांप रही थी; वह अनिर्णायक खड़ी थी। मैं इसे और अधिक नहीं सह सका—मैंने उसे अपनी बाहों में भर लिया, और उसके चेहरे को चुम्बनों से ढक दिया।
एक क्षण ऐसा आया जब मुझे लगा कि चुम्बनों का प्रतिउत्तर दिया गया है; एक क्षण जब ऐसा लगा कि शायद वह भी भूल गई हो। इससे पहले कि विचार मेरे मन में आकार ले पाता, उसके पहले स्वैच्छिक कार्य ने मुझे महसूस कराया कि उसे याद है। एक ऐसी चीख के साथ जो डर की चीख जैसी थी—एक ऐसी ताकत के साथ जिसका मुझे संदेह है कि अगर मैंने कोशिश की होती तो मैं विरोध कर पाता—उसने मुझे खुद से दूर धकेल दिया। मैंने उसकी आँखों में निर्मम क्रोध देखा; मैंने उसके होंठों पर निर्मम तिरस्कार देखा। उसने मुझे सिर से पैर तक ऐसे देखा, जैसे उसने किसी ऐसे अजनबी को देखा हो जिसने उसका अपमान किया हो।
“तुम कायर!” उसने कहा। “तुम नीच, दयनीय, निर्दयी कायर!”
वे उसके पहले शब्द थे! सबसे असहनीय ताना जो एक महिला एक पुरुष को दे सकती है, वह ताना था जिसे उसने मुझे संबोधित करने के लिए चुना।
“मुझे वह समय याद है, रेचल,” मैंने कहा, “जब तुम मुझे बता सकती थी कि मैंने तुम्हें नाराज किया है, उस तरीके से जो इससे कहीं अधिक योग्य हो। मुझे क्षमा करें।”
जो कड़वाहट मैंने महसूस की थी, उसका कुछ हिस्सा मेरी आवाज में आ गया होगा। मेरे जवाब के पहले शब्दों पर, उसकी आँखें, जो एक पल पहले ही दूसरी तरफ मुड़ गई थीं, अनिच्छा से वापस मेरी ओर देख रही थीं। उसने धीमी आवाज में उत्तर दिया, उसके व्यवहार में एक उदास अधीनता के साथ जो मेरे अनुभव में बिल्कुल नई थी।
“शायद मेरे लिए कुछ बहाना है,” उसने कहा। “तुमने जो किया है, उसके बाद, क्या तुम्हारी तरफ से यह एक मर्दाना हरकत है कि तुम मेरे पास वैसे ही पहुँचो जैसे तुम आज पहुँचे हो? यह एक कायरतापूर्ण प्रयोग लगता है, मेरे प्रति मेरी कमजोरी पर एक प्रयोग करने की कोशिश करना। यह एक कायरतापूर्ण आश्चर्य लगता है, मुझे आश्चर्यचकित करके मुझसे चुम्बन लेना। लेकिन यह केवल एक महिला का नजरिया है। मुझे पता होना चाहिए था कि यह तुम्हारा नजरिया नहीं हो सकता। अगर मैं खुद पर काबू रखती, और कुछ न कहती, तो बेहतर होता।”
वह माफी अपमान से भी अधिक असहनीय थी। जीवित सबसे अपमानित व्यक्ति भी इससे अपमानित महसूस करता।
“यदि मेरा सम्मान तुम्हारे हाथों में न होता,” मैंने कहा, “तो मैं तुम्हें इसी क्षण छोड़ देता, और कभी दोबारा न मिलता। तुमने उस बारे में बात की है जो मैंने किया है। मैंने क्या किया है?”
“तुमने क्या किया है! तुम मुझसे वह सवाल पूछते हो?”
“मैं पूछता हूँ।”
“मैंने तुम्हारी बदनामी को एक रहस्य रखा है,” उसने उत्तर दिया। “और मैंने इसे छिपाने के परिणाम भुगते हैं। क्या मेरे पास यह पूछने के अपमान से बचने का कोई दावा नहीं है कि तुमने क्या किया है? क्या तुममें कृतज्ञता की सारी भावना मर चुकी है? तुम कभी एक सज्जन हुआ करते थे। तुम कभी मेरी माँ को प्रिय थे, और मुझे उससे भी अधिक प्रिय थे——”
उसकी आवाज ने उसका साथ छोड़ दिया। वह एक कुर्सी पर गिर पड़ी, और उसने मुझे अपनी पीठ दिखा दी, और अपने हाथों से अपना चेहरा ढक लिया।
मैंने और कुछ भी कहने से पहले थोड़ा इंतजार किया। मौन के उस क्षण में, मैं शायद ही जानता था कि मैंने सबसे अधिक गहराई से क्या महसूस किया—वह डंक जो उसके तिरस्कार ने मुझमें बो दिया था, या वह गर्वित संकल्प जिसने मुझे उसके संकट से सभी समुदाय से बाहर कर दिया।
“यदि तुम पहले नहीं बोलोगी,” मैंने कहा, “तो मुझे बोलना होगा। मैं यहाँ तुमसे कुछ गंभीर कहने आया हूँ। क्या तुम मेरी बात सुनने का सामान्य न्याय करोगी?”
न तो वह हिली, न उसने उत्तर दिया। मैंने उससे कोई दूसरी अपील नहीं की; मैं उसकी कुर्सी के करीब एक इंच भी नहीं बढ़ा। उस गर्व के साथ जो उसके गर्व जितना ही जिद्दी था, मैंने उसे शिवारिंग सैंड पर अपनी खोज के बारे में, और उन सभी बातों के बारे में बताया जो उसकी ओर ले गईं। कथा में, अनिवार्य रूप से, थोड़ा समय लगा। शुरू से अंत तक, उसने कभी मेरी ओर मुड़कर नहीं देखा, और उसने एक शब्द भी नहीं कहा।
मैंने अपना आपा बनाए रखा। मेरा पूरा भविष्य, सभी संभावनाओं में, उस क्षण खुद पर नियंत्रण न खोने पर निर्भर था। मिस्टर ब्रफ के सिद्धांत को परखने का समय आ गया था। उस प्रयोग को करने की सांस रोक देने वाली रुचि में, मैं उसके सामने आने के लिए घूमा।
“मेरे पास तुमसे पूछने के लिए एक सवाल है,” मैंने कहा। “यह मुझे एक दर्दनाक विषय पर फिर से चर्चा करने के लिए मजबूर करता है। क्या रोजान्ना स्पीयरमैन ने तुम्हें नाइटगाउन दिखाया था? हाँ या नहीं?”
वह झटके से खड़ी हो गई; और अपनी मर्जी से मेरे करीब आ गई। उसकी आँखें मेरे चेहरे को गहराई से देख रही थीं, मानो वहाँ कुछ ऐसा पढ़ रही हों जिसे उन्होंने कभी नहीं पढ़ा था।
“क्या तुम पागल हो?” उसने पूछा।
मैंने अभी भी खुद को नियंत्रित रखा। मैंने शांति से कहा, “रेचल, क्या तुम मेरे सवाल का जवाब दोगी?”
वह मुझे नजरअंदाज करते हुए आगे बढ़ती गई।
“क्या तुम्हें कुछ ऐसा हासिल करना है जो मुझे समझ नहीं आ रहा? भविष्य के बारे में कोई नीच डर, जिसमें मैं शामिल हूँ? वे कहते हैं कि तुम्हारे पिता की मृत्यु ने तुम्हें एक अमीर आदमी बना दिया है। क्या तुम यहाँ मेरे हीरे के नुकसान की भरपाई करने आए हो? और क्या तुममें अपने इस काम के लिए शर्म महसूस करने का दिल बचा है? क्या तुम्हारी मासूमियत के ढोंग और रोजान्ना स्पीयरमैन के बारे में तुम्हारी कहानी का यही रहस्य है? क्या इस बार सारे झूठ के पीछे शर्म की कोई प्रेरणा है?”
मैंने उसे वहीं रोक दिया। मैं खुद को और अधिक नियंत्रित नहीं कर सका।
“तुमने मेरे साथ एक घोर अन्याय किया है!” मैं गुस्से में चिल्लाया। “तुम्हें मुझ पर अपना हीरा चुराने का संदेह है। मुझे जानने का अधिकार है, और मैं जानूँगा, वह कारण क्यों!”
“तुम पर संदेह!” वह चिल्लाई, उसका गुस्सा मेरे साथ बढ़ रहा था। “तुम दुष्ट, मैंने तुम्हें अपनी आँखों से हीरा लेते हुए देखा है!”
उन शब्दों में जो रहस्योद्घाटन हुआ, उसने मिस्टर ब्रफ द्वारा भरोसा किए गए मामले के पूरे दृष्टिकोण को तुरंत उलट दिया, मुझे असहाय कर दिया। निर्दोष होने के बावजूद, मैं उसके सामने मौन खड़ा रहा। उसकी आँखों में, किसी की भी आँखों में, मैं निश्चित रूप से उस व्यक्ति जैसा दिखता होगा जो अपनी ही गलती की खोज से अभिभूत हो।
वह मेरे अपमान और अपनी जीत के दृश्य से पीछे हट गई। मेरे ऊपर छाए अचानक मौन ने उसे डरा दिया। “मैंने, उस समय, तुम्हें बख्श दिया था,” उसने कहा। “अगर तुमने मुझे बोलने के लिए मजबूर न किया होता, तो मैंने तुम्हें अब भी बख्श दिया होता।” वह कमरे से बाहर निकलने के लिए आगे बढ़ी—और दरवाजे तक पहुँचने से पहले हिचकिचाई। “तुम यहाँ खुद को अपमानित करने क्यों आए?” उसने पूछा। “तुम यहाँ मुझे अपमानित करने क्यों आए?” वह कुछ कदम आगे बढ़ी, और एक बार फिर रुक गई। “भगवान के लिए, कुछ कहो!” उसने जुनून के साथ चिल्लाया। “यदि तुममें कोई दया बची है, तो मुझे इस तरह से खुद को नीचा न दिखाने दो! कुछ कहो—और मुझे कमरे से बाहर निकाल दो!”
मैं उसकी ओर बढ़ा, मुझे शायद ही पता था कि मैं क्या कर रहा हूँ। मेरे पास उसे रोकने का शायद कोई अस्पष्ट विचार था जब तक कि उसने मुझे और अधिक न बता दिया हो। जिस क्षण से मुझे पता चला कि वह सबूत जिस पर मैं रेचल के मन में दोषी खड़ा था, वह उसकी अपनी आँखों का सबूत था, कुछ भी—यहाँ तक कि मेरी अपनी मासूमियत का मेरा विश्वास भी—मेरे मन में स्पष्ट नहीं था। मैंने उसका हाथ पकड़ा; मैंने मजबूती से और उद्देश्य के साथ बोलने की कोशिश की। मैं केवल इतना कह सका, “रेचल, तुम कभी मुझसे प्यार करती थी।”
वह कांप गई, और मुझसे दूर देखने लगी। उसका हाथ मेरे हाथ में शक्तिहीन और कांपता हुआ पड़ा था। “इसे छोड़ दो,” उसने धीरे से कहा।
मेरे स्पर्श का उस पर वही प्रभाव पड़ा जो मेरी आवाज की ध्वनि ने पैदा किया था जब मैं पहली बार कमरे में प्रवेश किया था। उसके बाद कि उसने वह शब्द कहा जिसने मुझे कायर कहा, उसके बाद कि उसने वह स्वीकारोक्ति की जिसने मुझे चोर के रूप में ब्रांडेड किया—जब उसका हाथ मेरे हाथ में था, मैं अभी भी उसका स्वामी था!
मैंने उसे धीरे से कमरे के बीच में वापस खींचा। मैंने उसे अपने बगल में बैठाया। “रेचल,” मैंने कहा, “मैं जो तुम्हें बताने जा रहा हूँ, उसमें मैं विरोधाभास की व्याख्या नहीं कर सकता। मैं केवल सत्य बोल सकता हूँ जैसा तुमने बोला है। तुमने मुझे देखा—अपनी आँखों से, तुमने मुझे हीरा लेते हुए देखा। उस ईश्वर के सामने जो हमें सुन रहा है, मैं घोषित करता हूँ कि अब मैं पहली बार जानता हूँ कि मैंने इसे लिया! क्या तुम्हें अभी भी मुझ पर संदेह है?”
उसने न तो मेरी बात मानी और न ही सुनी। “मेरा हाथ छोड़ दो,” उसने धीरे से दोहराया। वह उसका एकमात्र उत्तर था। उसका सिर मेरे कंधे पर झुक गया; और उसका हाथ अनजाने में मेरे हाथ पर बंद हो गया, उसी क्षण जब उसने मुझे इसे छोड़ने के लिए कहा।
मैंने सवाल पर जोर देने से परहेज किया। लेकिन मेरी सहनशीलता वहीं रुक गई। ईमानदार पुरुषों के बीच फिर से अपना सिर ऊंचा करने का मेरा मौका इस बात पर निर्भर था कि मैं उसे अपना खुलासा पूरा करने के लिए राजी कर सकूँ। मेरे लिए बची एकमात्र आशा यह थी कि उसने सबूतों की श्रृंखला में कुछ अनदेखा कर दिया हो—शायद कोई मामूली बात, जो फिर भी, सावधानीपूर्वक जांच के तहत, अंततः मेरी मासूमियत को साबित करने का साधन बन सके। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने उसका हाथ पकड़े रखा। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने उससे उस सहानुभूति और विश्वास के साथ बात की जिसे मैं बीते समय से वापस बुला सकता था।
“मैं तुमसे कुछ पूछना चाहता हूँ,” मैंने कहा। “मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे वह सब कुछ बताओ जो हुआ, उस समय से जब हमने एक-दूसरे को शुभरात्रि कहा था, उस समय तक जब तुमने मुझे हीरा लेते हुए देखा था।”
उसने अपना सिर मेरे कंधे से उठाया, और अपना हाथ छुड़ाने का प्रयास किया। “ओह, वापस उसी पर क्यों जाना!” उसने कहा। “वापस उसी पर क्यों जाना!”
“मैं तुम्हें बताऊंगा क्यों, रेचल। तुम शिकार हो, और मैं शिकार हूँ, किसी राक्षसी भ्रम का जिसने सत्य का मुखौटा पहना है। यदि हम साथ में देखें कि तुम्हारे जन्मदिन की रात को क्या हुआ था, तो हम शायद एक-दूसरे को समझने में सफल हो सकें।”
उसका सिर वापस मेरे कंधे पर गिर गया। उसकी आँखों में आँसू भर आए, और धीरे-धीरे उसके गालों पर गिर पड़े। “ओह!” उसने कहा, “क्या मेरे पास कभी वह आशा नहीं थी? क्या मैंने इसे देखने की कोशिश नहीं की, जैसा कि तुम अब कर रहे हो?”
“तुमने अकेले कोशिश की है,” मैंने उत्तर दिया। “तुमने मेरी मदद के साथ कोशिश नहीं की है।”
उन शब्दों ने उसमें उस आशा को जगाया जो मैंने खुद महसूस की थी जब मैंने उन्हें कहा था। उसने मेरे सवालों का जवाब विनम्रता से अधिक दिया—उसने अपनी बुद्धि का प्रयोग किया; उसने स्वेच्छा से अपना पूरा मन मेरे सामने खोल दिया।
“चलो शुरू करते हैं,” मैंने कहा, “उससे जो हुआ जब हमने एक-दूसरे को शुभरात्रि कहा था। क्या तुम सो गई थी? या तुम जाग रही थी?”
“मैं सोने चली गई थी।”
“क्या तुमने समय पर ध्यान दिया? क्या देर हो गई थी?”
“बहुत नहीं। लगभग बारह बजे, मुझे लगता है।”
“क्या तुम्हें नींद आ गई थी?”
“नहीं। मैं उस रात सो नहीं सकी।”
“तुम बेचैन थी?”
“मैं तुम्हारे बारे में सोच रही थी।”
जवाब ने मुझे लगभग विचलित कर दिया। उस स्वर में कुछ ऐसा था, शब्दों से भी कहीं अधिक, जो सीधे मेरे दिल में उतर गया। थोड़ा रुकने के बाद ही मैं आगे बढ़ पाया।
“क्या तुम्हारे कमरे में कोई रोशनी थी?” मैंने पूछा।
“कोई नहीं—जब तक कि मैं फिर से उठी, और अपनी मोमबत्ती नहीं जलाई।”
“सोने जाने के बाद वह कितनी देर बाद था?”
“लगभग एक घंटे बाद, मुझे लगता है। लगभग एक बजे।”
“क्या तुमने अपना बेडरूम छोड़ दिया था?”
“मैं इसे छोड़ने वाली थी। मैंने अपना ड्रेसिंग-गाउन पहन लिया था; और मैं एक किताब लेने के लिए अपने सिटिंग-रूम में जाने वाली थी——”
“क्या तुमने अपना बेडरूम का दरवाजा खोल लिया था?”
“मैंने इसे बस खोला ही था।”
“लेकिन तुम सिटिंग-रूम में नहीं गई थी?”
“नहीं—मुझे जाने से रोक दिया गया था।”
“तुम्हें किसने रोका?”
“मैंने दरवाजे के नीचे एक रोशनी देखी; और मैंने उसकी ओर आते हुए कदमों की आहट सुनी।”
“क्या तुम डर गई थी?”
“तब नहीं। मैं जानती थी कि मेरी बेचारी माँ को नींद कम आती है; और मुझे याद आया कि उन्होंने उस शाम मुझे मनाने की बहुत कोशिश की थी कि मैं अपना हीरा उन्हें सौंप दूँ। मेरे विचार में, वह इसे लेकर बिना किसी तर्क के चिंतित थीं; और मुझे लगा कि वह यह देखने आ रही हैं कि मैं सो गई हूँ या नहीं, और यदि मैं जागी हुई मिली तो वह मुझसे फिर से हीरे के बारे में बात करना चाहती थीं।”
“तुमने क्या किया?”
“मैंने अपनी मोमबत्ती बुझा दी, ताकि उन्हें लगे कि मैं बिस्तर पर हूँ। मैं भी अपनी जगह अड़ियल थी—मैंने ठान लिया था कि मैं अपना हीरा अपनी पसंद की जगह पर ही रखूँगी।”
“मोमबत्ती बुझाने के बाद, क्या तुम वापस बिस्तर पर गई?”
“मेरे पास वापस जाने का समय ही नहीं था। जिस क्षण मैंने मोमबत्ती बुझाई, सिटिंग-रूम का दरवाजा खुला, और मैंने देखा——”
“तुमने क्या देखा?”
“तुम्हें।”
“हमेशा की तरह कपड़े पहने हुए?”
“नहीं।”
“मेरे नाइटगाउन में?”
“तुम्हारे नाइटगाउन में—तुम्हारे हाथ में तुम्हारी बेडरूम की मोमबत्ती थी।”
“अकेली?”
“अकेली।”
“क्या तुम मेरा चेहरा देख सकती थी?”
“हाँ।”
“साफ़-साफ़?”
“बिल्कुल साफ़। तुम्हारे हाथ में मौजूद मोमबत्ती ने मुझे वह दिखा दिया।”
“क्या मेरी आँखें खुली थीं?”
“हाँ।”
“क्या तुमने उनमें कुछ अजीब देखा? कुछ ऐसा जो स्थिर और भावहीन हो?”
“ऐसा कुछ भी नहीं। तुम्हारी आँखें चमक रही थीं—हमेशा से अधिक चमकदार। तुम कमरे में इधर-उधर देख रहे थे, मानो तुम जानते हो कि तुम ऐसी जगह पर हो जहाँ तुम्हें नहीं होना चाहिए, और मानो तुम पकड़े जाने से डर रहे हो।”
“क्या तुमने एक बात पर गौर किया जब मैं कमरे में आया—क्या तुमने देखा कि मैं कैसे चल रहा था?”
“तुम वैसे ही चल रहे थे जैसे हमेशा चलते हो। तुम कमरे के बीच तक आए—और फिर तुम रुक गए और अपने चारों ओर देखने लगे।”
“मुझे पहली बार देखते ही तुमने क्या किया?”
“मैं कुछ नहीं कर सकी। मैं जड़वत हो गई थी। मैं बोल नहीं सकी, मैं चिल्ला नहीं सकी, मैं अपना दरवाजा बंद करने के लिए हिल भी नहीं सकी।”
“क्या मैं तुम्हें देख सकता था, जहाँ तुम खड़ी थी?”
“तुम निश्चित रूप से मुझे देख सकते थे। लेकिन तुमने कभी मेरी तरफ नहीं देखा। यह सवाल पूछना बेकार है। मुझे यकीन है कि तुमने मुझे कभी नहीं देखा।”
“तुम्हें यकीन कैसे है?”
“क्या तुम हीरा लेते? क्या तुम बाद में वैसा व्यवहार करते जैसा तुमने किया? क्या तुम अब यहाँ होते—यदि तुमने देखा होता कि मैं जागी हुई हूँ और तुम्हें देख रही हूँ? मुझे उस बारे में बात करने पर मजबूर मत करो! मैं तुम्हें शांति से जवाब देना चाहती हूँ। मुझे यथासंभव शांत रहने में मदद करो। किसी और बात पर आगे बढ़ो।”
वह सही थी—हर तरह से सही थी। मैं अन्य बातों पर बढ़ गया।
“कमरे के बीच में पहुँचने और वहाँ रुकने के बाद, मैंने क्या किया?”
“तुम मुड़े, और सीधे खिड़की के पास वाले कोने में गए—जहाँ मेरी इंडियन कैबिनेट रखी है।”
“जब मैं कैबिनेट के पास था, तो मेरी पीठ तुम्हारी तरफ रही होगी। तुमने कैसे देखा कि मैं क्या कर रहा था?”
“जब तुम हिले, तब मैं हिली।”
“ताकि देख सकूँ कि मैं अपने हाथों से क्या कर रहा था?”
“मेरे सिटिंग-रूम में तीन दर्पण हैं। जैसे ही तुम वहाँ खड़े हुए, मैंने जो कुछ भी किया, उसे उनमें से एक में देखा।”
“तुमने क्या देखा?”
“तुमने अपनी मोमबत्ती कैबिनेट के ऊपर रख दी। तुमने एक के बाद एक दराज खोली और बंद की, जब तक कि तुम उस दराज तक नहीं पहुँच गए जिसमें मैंने अपना हीरा रखा था। तुमने कुछ पल के लिए खुली दराज को देखा। और फिर तुमने अपना हाथ अंदर डाला, और हीरा बाहर निकाल लिया।”
“तुम्हें कैसे पता कि मैंने ही हीरा निकाला था?”
“मैंने तुम्हारे हाथ को दराज के अंदर जाते देखा। और जब तुमने अपना हाथ बाहर निकाला, तो मैंने तुम्हारी उंगली और अंगूठे के बीच उस पत्थर की चमक देखी।”
“क्या मेरा हाथ फिर से दराज की ओर बढ़ा—उदाहरण के लिए, उसे बंद करने के लिए?”
“नहीं। तुम्हारे दाहिने हाथ में हीरा था; और तुमने अपने बाएं हाथ से कैबिनेट के ऊपर से मोमबत्ती उठा ली।”
“क्या उसके बाद मैंने अपने चारों ओर फिर से देखा?”
“नहीं।”
“क्या मैं तुरंत कमरे से बाहर चला गया?”
“नहीं। तुम काफी देर तक बिल्कुल स्थिर खड़े रहे, जो मुझे बहुत लंबा समय लगा। मैंने शीशे में तुम्हारा चेहरा बगल से देखा। तुम ऐसे लग रहे थे जैसे कोई आदमी सोच रहा हो, और अपने ही विचारों से असंतुष्ट हो।”
“आगे क्या हुआ?”
“तुम अचानक सचेत हो गए, और सीधे कमरे से बाहर चले गए।”
“क्या मैंने अपने पीछे दरवाजा बंद किया?”
“नहीं। तुम तेजी से गलियारे में निकल गए, और दरवाजा खुला छोड़ गए।”
“और फिर?”
“फिर, तुम्हारी रोशनी गायब हो गई, और तुम्हारे कदमों की आहट धीरे-धीरे कम होती गई, और मैं अंधेरे में अकेली रह गई।”
“क्या उस समय से लेकर उस समय तक कुछ नहीं हुआ जब पूरे घर को पता चला कि हीरा खो गया है?”
“कुछ नहीं।”
“क्या तुम्हें इसका यकीन है? क्या तुम उस समय के कुछ हिस्से में सो नहीं रही थी?”
“मैं कभी नहीं सोई। मैं कभी अपने बिस्तर पर वापस नहीं गई। पेनेलोपे के सुबह के सामान्य समय पर आने तक कुछ नहीं हुआ।”
मैंने उसका हाथ छोड़ दिया, उठा, और कमरे में टहलने लगा। हर वह सवाल जो मैं पूछ सकता था, उसका जवाब मिल चुका था। हर वह विवरण जो मैं जानना चाहता था, मेरे सामने रखा जा चुका था। मैं नींद में चलने और नशे के विचार पर भी लौट आया था, और फिर से, एक सिद्धांत और दूसरे की निरर्थकता साबित हो चुकी थी—इस बार, उस गवाह के अधिकार पर जिसने मुझे देखा था। अब आगे क्या कहा जाना था? अब आगे क्या किया जाना था? चोरी का भयावह तथ्य सामने था—एकमात्र दृश्य, ठोस वस्तु जो मेरे सामने खड़ी थी, उस घने अंधेरे के बीच जो बाकी सब कुछ घेरे हुए था! जब मैंने 'शिवरिंग सैंड' पर रोसाना स्पीयरमैन का रहस्य प्राप्त किया था, तब मुझे मार्गदर्शन के लिए रोशनी की एक किरण भी नहीं मिली थी। और अब भी रोशनी की कोई झलक नहीं थी, जब मैंने खुद रेचल से अपील की थी और उसके अपने होठों से उस रात की घृणित कहानी सुनी थी।
इस बार, चुप्पी तोड़ने वाली वह पहली थी।
“खैर?” उसने कहा, “तुमने पूछा, और मैंने जवाब दिया। तुमने मुझे इस सब से कुछ उम्मीद करने के लिए प्रेरित किया, क्योंकि तुम्हें इससे कुछ उम्मीद थी। अब तुम्हारे पास क्या कहने को है?”
उसने जिस लहजे में बात की, उसने मुझे आगाह कर दिया कि उस पर मेरा प्रभाव एक बार फिर खत्म हो चुका था।
“हमें मेरे जन्मदिन की रात जो हुआ, उसे एक साथ देखना था,” उसने आगे कहा; “और फिर हमें एक-दूसरे को समझना था। क्या हमने ऐसा किया है?”
वह बेरहमी से मेरे जवाब का इंतजार करती रही। उसे जवाब देने में मुझसे एक घातक भूल हुई—मैंने अपनी स्थिति की कष्टप्रद लाचारी को अपने आत्म-नियंत्रण पर हावी होने दिया। बिना सोचे-समझे और व्यर्थ में, मैंने उस चुप्पी के लिए उसे दोषी ठहराया जिसने मुझे उस क्षण तक सच्चाई से अनभिज्ञ रखा था।
“यदि तुम तब बोली होती जब तुम्हें बोलना चाहिए था,” मैंने शुरू किया; “यदि तुमने खुद को स्पष्ट करने के लिए मेरे साथ सामान्य न्याय किया होता——”
उसने गुस्से की चीख के साथ मेरी बात काट दी। मैंने जो कुछ शब्द कहे थे, वे उसे तुरंत क्रोध के उन्माद में ले आए।
“खुद को स्पष्ट करूँ!” उसने दोहराया। “ओह! क्या दुनिया में इस जैसा कोई दूसरा आदमी है? मैं उसे बचाती हूँ, जब मेरा दिल टूट रहा होता है; मैं उसे ढाल देती हूँ जब मेरा अपना चरित्र दांव पर होता है; और वह—सभी मनुष्यों में से, वह—अब मेरी तरफ मुड़ता है, और मुझसे कहता है कि मुझे खुद को स्पष्ट करना चाहिए था! उस पर इतना विश्वास करने के बाद, उससे इतना प्यार करने के बाद, उसके बारे में दिन में सोचने के बाद, और रात में सपने देखने के बाद—वह हैरान है कि मैंने उससे हमारी पहली मुलाकात में ही उसकी बदनामी का आरोप क्यों नहीं लगाया: 'मेरे दिल के टुकड़े, तुम एक चोर हो! मेरे नायक जिसे मैं प्यार करती हूँ और सम्मान करती हूँ, तुम रात के अंधेरे में मेरे कमरे में रेंगकर आए, और मेरा हीरा चुरा लिया!' यह वह था जो मुझे कहना चाहिए था। तुम नीच, तुम मतलबी, मतलबी, मतलबी विलेन, मैं पचास हीरे खो देती, बजाय इसके कि तुम्हारा चेहरा मुझसे झूठ बोलते हुए देखती, जैसा मैं अब इसे झूठ बोलते हुए देख रही हूँ!”
मैंने अपनी टोपी उठाई। उस पर दया के कारण—हाँ! मैं ईमानदारी से कह सकता हूँ—उस पर दया के कारण, मैंने बिना एक शब्द कहे पीछे मुड़ गया, और वह दरवाजा खोला जिससे मैं कमरे में आया था।
वह पीछे आई, और मेरे हाथ से दरवाजा छीन लिया; उसने इसे बंद किया, और उस जगह की ओर इशारा किया जिसे मैंने छोड़ दिया था।
“नहीं!” उसने कहा। “अभी नहीं! ऐसा लगता है कि मैं तुम्हारे प्रति अपने आचरण के औचित्य की ऋणी हूँ। तुम्हें रुकना होगा और इसे सुनना होगा। या तुम्हें सबसे नीच कायरता पर उतरना होगा, और अपना रास्ता जबरदस्ती बनाना होगा।”
उसे देखकर मेरा दिल भर आया; उसे सुनकर मेरा दिल भर आया। मैंने एक संकेत के साथ जवाब दिया—यह सब मैं कर सकता था—कि मैंने खुद को उसकी इच्छा के अधीन कर दिया।
जैसे ही मैं वापस गया, और चुपचाप अपनी कुर्सी पर बैठ गया, उसके चेहरे से गुस्से की लालिमा फीकी पड़ने लगी। उसने थोड़ा इंतजार किया, और खुद को स्थिर किया। जब उसने आगे बात की, तो उसमें केवल एक ही भावना के संकेत दिखाई दे रहे थे। वह मुझे देखे बिना बोल रही थी। उसके हाथ उसकी गोद में मजबूती से बंधे थे, और उसकी आँखें जमीन पर टिकी थीं।
“मुझे खुद को स्पष्ट करने के लिए तुम्हारे साथ सामान्य न्याय करना चाहिए था,” उसने कहा, मेरे ही शब्दों को दोहराते हुए। “तुम देखोगे कि क्या मैंने वास्तव में तुम्हारे साथ न्याय करने की कोशिश की थी, या नहीं। मैंने अभी तुमसे कहा कि तुम मेरे सिटिंग-रूम से निकलने के बाद मैं कभी नहीं सोई, और कभी अपने बिस्तर पर वापस नहीं गई। मैं जो सोच रही थी, उस पर जोर देकर तुम्हें परेशान करने का कोई फायदा नहीं है—तुम मेरे विचारों को नहीं समझोगे—मैं तुम्हें केवल इतना बताऊँगी कि मैंने क्या किया, जब खुद को संभालने के लिए पर्याप्त समय बीत गया। मैंने घर में अलार्म नहीं बजाया, और सबको नहीं बताया कि क्या हुआ है—जैसा कि मुझे करना चाहिए था। जो कुछ मैंने देखा था, उसके बावजूद, मैं तुम्हें इतना पसंद करती थी कि विश्वास कर सकूँ—चाहे कुछ भी हो!—किसी भी असंभव बात पर, बजाय इसके कि मैं अपने मन में स्वीकार करूँ कि तुम जानबूझकर एक चोर हो। मैंने सोचा और सोचा—और मैंने अंत में तुम्हें पत्र लिखा।”
“मुझे वह पत्र कभी नहीं मिला।”
“मैं जानती हूँ कि तुम्हें वह कभी नहीं मिला। थोड़ा रुको, और तुम सुनोगे कि क्यों। मेरा पत्र तुम्हें खुलकर कुछ नहीं बताता। अगर वह किसी और व्यक्ति के हाथ लग जाता, तो भी वह तुम्हें जीवन भर के लिए बर्बाद नहीं करता। वह केवल यह कहता—इस तरह से जिसे तुम खुद गलती से भी गलत नहीं समझ सकते थे—कि मेरे पास यह जानने का कारण था कि तुम कर्ज में थे, और यह मेरे और मेरी माँ के अनुभव में था कि तुम बहुत विवेकपूर्ण नहीं थे, या इस बारे में बहुत ईमानदार नहीं थे कि जब तुम्हें पैसों की जरूरत होती थी तो तुम उन्हें कैसे प्राप्त करते थे। तुम्हें फ्रांसीसी वकील की यात्रा याद होती, और तुम जान जाते कि मैं किसकी ओर इशारा कर रही थी। यदि तुमने उसके बाद कुछ रुचि के साथ पढ़ना जारी रखा होता, तो तुम उस प्रस्ताव तक पहुँच जाते जो मेरे पास तुम्हारे लिए था—निजी तौर पर प्रस्ताव (याद रखना, हमारे बीच खुलकर एक शब्द भी नहीं कहा जाना चाहिए!), जितनी बड़ी रकम मैं जुटा सकती थी, उसे उधार देने का।—और मैं इसे जुटा लेती!” उसने चिल्लाकर कहा, उसका रंग फिर से उभरने लगा, और उसकी आँखें एक बार फिर मेरी ओर देख रही थीं। “मैं खुद हीरे को गिरवी रख देती, अगर मुझे किसी और तरीके से पैसा न मिलता! उन्हीं शब्दों में मैंने तुम्हें लिखा था। रुको! मैंने उससे भी ज्यादा किया। मैंने पेनेलोपे के साथ व्यवस्था की थी कि जब कोई आसपास न हो तो वह तुम्हें पत्र दे दे। मैंने खुद को अपने बेडरूम में बंद करने की योजना बनाई थी, और सिटिंग-रूम को पूरी सुबह खुला और खाली छोड़ने की। और मैंने उम्मीद की थी—अपने पूरे दिल और आत्मा से मैंने उम्मीद की थी!—कि तुम इस अवसर का लाभ उठाओगे, और हीरा चुपचाप दराज में वापस रख दोगे।”
मैंने बोलने की कोशिश की। उसने अधीरता से अपना हाथ उठाया, और मुझे रोक दिया। उसके स्वभाव में तेजी से बदलाव के साथ, उसका गुस्सा फिर से बढ़ने लगा था। वह अपनी कुर्सी से उठी, और मेरे पास आई।
“मैं जानती हूँ कि तुम क्या कहने वाले हो,” उसने आगे कहा। “तुम मुझे फिर से याद दिलाने वाले हो कि तुम्हें मेरा पत्र कभी नहीं मिला। मैं तुम्हें बता सकती हूँ कि क्यों। मैंने उसे फाड़ दिया।”
“किस कारण से?” मैंने पूछा।
“सबसे अच्छे कारणों से। मुझे उसे तुम जैसे आदमी पर बर्बाद करने के बजाय फाड़ना बेहतर लगा! सुबह मुझे पहली खबर क्या मिली? जैसे ही मेरी छोटी योजना पूरी हुई, मैंने क्या सुना? मैंने सुना कि तुम—तुम!!!—पुलिस को बुलाने में घर में सबसे आगे थे। तुम सक्रिय व्यक्ति थे; तुम नेता थे; तुम गहना वापस पाने के लिए उन सभी से ज्यादा मेहनत कर रहे थे! यहाँ तक कि तुमने इतनी हिम्मत भी दिखाई कि मुझसे हीरे के नुकसान के बारे में बात करने के लिए कहा—वह हीरा जिसे तुमने खुद चुराया था; वह हीरा जो हर समय तुम्हारे अपने हाथों में था! तुम्हारी भयानक असत्यता और चालाकी के उस प्रमाण के बाद, मैंने अपना पत्र फाड़ दिया। लेकिन तब भी—भले ही जब मैं उस पुलिसकर्मी की पूछताछ और खोजबीन से पागल हो रही थी, जिसे तुमने अंदर भेजा था—तब भी, मेरे मन में कुछ ऐसा जुनून था जिसने मुझे तुम्हें छोड़ देने नहीं दिया। मैंने खुद से कहा, 'उसने बाकी सभी के सामने अपना घिनौना नाटक खेला है। मुझे कोशिश करने दो कि क्या वह मेरे सामने भी वैसा ही नाटक कर सकता है।' किसी ने मुझे बताया कि तुम छत पर थे। मैं छत पर गई। मैंने खुद को तुम्हारी तरफ देखने के लिए मजबूर किया; मैंने खुद को तुमसे बात करने के लिए मजबूर किया। क्या तुम भूल गए हो कि मैंने क्या कहा था?”
मैं जवाब दे सकता था कि मुझे उसका हर शब्द याद था। लेकिन उस क्षण में, उस जवाब का क्या उद्देश्य हल होता?
मैं उसे कैसे बताता कि जो उसने कहा था उसने मुझे चौंका दिया था, मुझे दुखी कर दिया था, मुझे यह सुझाव दिया था कि वह खतरनाक घबराहट की स्थिति में थी, यहाँ तक कि मेरे मन में एक पल के लिए यह संदेह भी जगा दिया था कि क्या गहने का नुकसान उसके लिए भी उतना ही रहस्य था जितना हम बाकी लोगों के लिए—लेकिन उसने मुझे कभी सच्चाई की एक झलक भी नहीं दी थी? अपनी मासूमियत को साबित करने के लिए बिना किसी सबूत के, मैं उसे कैसे समझा सकता था कि मुझे उससे ज्यादा कुछ नहीं पता था जितना कोई अजनबी जान सकता था, जब उसने छत पर मुझसे बात की थी?
“भूलना तुम्हारी सुविधा के अनुकूल हो सकता है; याद रखना मेरी सुविधा के अनुकूल है,” उसने आगे कहा। “मैं जानती हूँ कि मैंने क्या कहा—क्योंकि मैंने इसे कहने से पहले खुद पर विचार किया था। मैंने तुम्हें एक के बाद एक मौका दिया सच स्वीकार करने का। मैंने वह सब नहीं कहा जो मैं कह सकती थी—सिवाय वास्तव में तुम्हें यह बताने के कि मैं जानती थी कि तुमने चोरी की है। और तुमने जो एकमात्र वापसी की, वह थी मुझे अपने घिनौने आश्चर्य के दिखावे और अपने मासूमियत के झूठे चेहरे के साथ देखना—ठीक वैसे ही जैसे तुम आज मुझे देख रहे हो; ठीक वैसे ही जैसे तुम मुझे अब देख रहे हो! मैंने उस सुबह तुम्हें छोड़ दिया, अंततः तुम्हें वैसे ही जानते हुए जैसे तुम हो—वैसे ही जैसे तुम अभी हो—एक ऐसा नीच व्यक्ति जो कभी पृथ्वी पर चला हो!”
“यदि तुम उस समय खुलकर बोली होतीं, तो तुम मुझे छोड़ सकती थीं, रेचल, यह जानते हुए कि तुमने निर्दोष व्यक्ति के साथ क्रूर अन्याय किया है।”
“अगर मैं अन्य लोगों के सामने खुलकर बोलती,” उसने आक्रोश के एक और विस्फोट के साथ जवाब दिया, “तो तुम जीवन भर के लिए बदनाम हो जाते! अगर मैं तुम्हारे अलावा किसी और के कानों में खुलकर बोलती, तो तुम इससे इनकार कर देते, जैसा तुम अब कर रहे हो! क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम पर विश्वास करती? क्या कोई आदमी झूठ बोलने में संकोच करेगा, जिसने वह किया जो मैंने तुम्हें करते देखा—जिसने उसके बाद वैसा व्यवहार किया जैसा मैंने तुम्हें करते देखा? मैं तुमसे फिर कहती हूँ, मैं तुम्हें चोरी करते देखने की भयावहता के बाद, तुम्हारे झूठ बोलने को सुनने की भयावहता से पीछे हट गई। तुम ऐसे बात कर रहे हो जैसे यह कोई गलतफहमी थी जिसे कुछ शब्दों ने ठीक कर दिया होता! खैर! गलतफहमी खत्म हो गई है। क्या चीज़ ठीक हो गई है? नहीं! चीज़ वहीं है जहाँ वह थी। मुझे अब तुम पर विश्वास नहीं है! मुझे विश्वास नहीं है कि तुम्हें नाइटगाउन मिला, मुझे रोसाना स्पीयरमैन के पत्र पर विश्वास नहीं है, मुझे तुम्हारे कहे एक शब्द पर भी विश्वास नहीं है। तुमने इसे चुराया—मैंने तुम्हें देखा! तुमने पुलिस की मदद करने का नाटक किया—मैंने तुम्हें देखा! तुमने लंदन में साहूकार के पास हीरा गिरवी रखा—मुझे इसका यकीन है! तुमने (मेरी नीच चुप्पी की बदौलत!) अपनी बदनामी का संदेह एक निर्दोष व्यक्ति पर डाल दिया! तुम अगली सुबह अपनी लूट के साथ महाद्वीप भाग गए! उस सारी नीचता के बाद, केवल एक और चीज थी जो तुम कर सकते थे। तुम यहाँ अपने होठों पर एक आखिरी झूठ के साथ आ सकते थे—तुम यहाँ आ सकते थे, और मुझसे कह सकते थे कि मैंने तुम्हारे साथ अन्याय किया है!”
यदि मैं एक पल और रुकता, तो मुझे नहीं पता कि मेरे मुँह से कौन से शब्द निकल जाते जिन्हें मैं व्यर्थ पश्चाताप और खेद के साथ याद करता। मैं उसके पास से गुजर गया, और दूसरी बार दरवाजा खोला। दूसरी बार—एक उत्तेजित महिला की उन्मादी विकृति के साथ—उसने मेरा हाथ पकड़ लिया, और मेरा रास्ता रोक दिया।
“मुझे जाने दो, रेचल,” मैंने कहा। “यह हम दोनों के लिए बेहतर होगा। मुझे जाने दो।”
हिस्टीरिया का जुनून उसकी छाती में उमड़ पड़ा—उसकी तेज, आक्षेपपूर्ण सांसें लगभग मेरे चेहरे पर महसूस हो रही थीं, जब उसने मुझे दरवाजे पर रोक रखा था।
“तुम यहाँ क्यों आए?” उसने हताश होकर जोर दिया। “मैं तुमसे फिर पूछती हूँ—तुम यहाँ क्यों आए? क्या तुम डरते हो कि मैं तुम्हें बेनकाब कर दूँगी? अब तुम एक अमीर आदमी हो, अब तुम्हें दुनिया में जगह मिल गई है, अब तुम देश की सबसे अच्छी महिला से शादी कर सकते हो—क्या तुम डरते हो कि मैं वे शब्द कह दूँगी जो मैंने आज तक किसी से नहीं कहे, सिवाय तुम्हारे? मैं वे शब्द नहीं कह सकती! मैं तुम्हें बेनकाब नहीं कर सकती! मैं तुमसे भी बदतर हूँ, यदि मुझसे बुरा कुछ हो सकता है।” सिसकियां और आंसू उसमें से फूट पड़े। उसने उनसे जमकर संघर्ष किया; उसने मुझे और अधिक मजबूती से पकड़ लिया। “मैं तुम्हें अपने दिल से नहीं निकाल सकती,” उसने कहा, “अभी भी! तुम उस शर्मनाक, शर्मनाक कमजोरी पर भरोसा कर सकते हो जो केवल इस तरह से तुम्हारे खिलाफ संघर्ष कर सकती है!” उसने अचानक मुझे छोड़ दिया—उसने अपने हाथ ऊपर उठाए, और हवा में उन्हें उन्मादी रूप से मरोड़ा। “कोई भी अन्य महिला जीवित होती तो उसे छूने की बदनामी से पीछे हट जाती!” उसने चिल्लाकर कहा। “ओह, भगवान! मैं खुद से उस व्यक्ति से भी ज्यादा नफरत करती हूँ जिससे मैं उससे नफरत करती हूँ!”
आंसू मेरी आंखों में जबरदस्ती आ रहे थे, चाहे मैं कुछ भी कर लूँ—इस भयावहता को अब और सहन नहीं किया जा सकता था।
“तुम जानोगी कि तुमने मेरे साथ अन्याय किया है,” मैंने कहा। “या तुम मुझे फिर कभी नहीं देखोगी!”
उन शब्दों के साथ, मैंने उसे छोड़ दिया। वह उस कुर्सी से उछल पड़ी जिस पर वह एक पल पहले गिरी थी: वह उछल पड़ी—वह महान प्राणी!—और उसने मेरा पीछा बाहरी कमरे तक किया, विदा लेते समय एक आखिरी दयालु शब्द के साथ।
“फ्रैंकलिन!” उसने कहा, “मैं तुम्हें माफ करती हूँ! ओह, फ्रैंकलिन, फ्रैंकलिन! हम फिर कभी नहीं मिलेंगे। कहो कि तुम मुझे माफ करते हो!”
मैं मुड़ा, ताकि मेरा चेहरा उसे दिखा सके कि मैं बोलने की स्थिति में नहीं था—मैं मुड़ा, और अपना हाथ हिलाया, और उसे धुंधली दृष्टि से देखा, जैसे किसी स्वप्न में, उन आंसुओं के माध्यम से जिन्होंने अंततः मुझे जीत लिया था।
अगले ही पल, उसकी सबसे बुरी कड़वाहट खत्म हो गई थी। मैं फिर से बगीचे में था। मैंने उसे न देखा, और न सुना।
अध्याय VIII
देर शाम, मैं अपने आवास पर मिस्टर ब्रफ के दौरे से हैरान रह गया।
वकील के व्यवहार में एक ध्यान देने योग्य बदलाव आया था। इसने अपना सामान्य आत्मविश्वास और उत्साह खो दिया था। उसने अपने जीवन में पहली बार चुपचाप मुझसे हाथ मिलाया।
“क्या आप हैम्पस्टेड वापस जा रहे हैं?” मैंने कुछ कहने के लिए पूछा।
“मैं अभी-अभी हैम्पस्टेड से निकला हूँ,” उसने जवाब दिया। “मिस्टर फ्रैंकलिन, मैं जानता हूँ कि आप आखिरकार सच्चाई तक पहुँच गए हैं। लेकिन, मैं आपसे स्पष्ट रूप से कहता हूँ, यदि मैं उस कीमत का अनुमान लगा सकता जो इसके लिए चुकानी थी, तो मैं आपको अंधेरे में रखना ही पसंद करता।”
“आपने रेचल को देखा है?”
“मैं उसे पोर्टलैंड प्लेस वापस ले जाने के बाद यहाँ आया हूँ; उसे अकेले गाड़ी में वापस भेजना असंभव था। मैं आपको मुश्किल से ही जिम्मेदार ठहरा सकता हूँ—यह देखते हुए कि आपने उसे मेरे घर में और मेरी अनुमति से देखा था—उस सदमे के लिए जो इस दुर्भाग्यपूर्ण साक्षात्कार ने उसे दिया है। मैं जो कुछ कर सकता हूँ, वह इस नुकसान की पुनरावृत्ति के खिलाफ प्रावधान करना है। वह युवा है—उसमें एक संकल्पित भावना है—वह समय और आराम के साथ इससे उबर जाएगी। मैं यह सुनिश्चित करना चाहता हूँ कि आप उसकी रिकवरी में बाधा डालने के लिए कुछ न करें। क्या मैं इस बात पर भरोसा कर सकता हूँ कि आप उससे मिलने का कोई दूसरा प्रयास नहीं करेंगे—सिवाय मेरी मंजूरी और सहमति के?”
“उसने जो सहा है, और मैंने जो सहा है, उसके बाद,” मैंने कहा, “आप मुझ पर भरोसा कर सकते हैं।”
“क्या मुझे आपका वादा मिला?”
“आपको मेरा वादा मिला।”
मिस्टर ब्रफ ने राहत महसूस की। उसने अपनी टोपी नीचे रखी, और अपनी कुर्सी मेरी कुर्सी के करीब खींच ली।
“यह तय रहा!” उन्होंने कहा। “अब, भविष्य के बारे में—मेरा मतलब है, तुम्हारे भविष्य के बारे में। मेरे विचार से, इस मामले ने जो असाधारण मोड़ लिया है, उसका निष्कर्ष संक्षेप में यह है। पहली बात, हम आश्वस्त हैं कि रेचल ने तुमसे पूरी सच्चाई कह दी है, उतनी ही स्पष्टता से जितनी स्पष्टता शब्दों में हो सकती है। दूसरी बात—हालाँकि हम जानते हैं कि कहीं न कहीं कोई भयंकर भूल अवश्य हुई है—हम उसके द्वारा तुम्हें दोषी मानने के लिए उसे दोष नहीं दे सकते, क्योंकि यह उसकी अपनी इंद्रियों के प्रमाण पर आधारित था; और वह प्रमाण उन परिस्थितियों से पुष्ट हुआ था, जो प्रथम दृष्टया तुम्हारे विरुद्ध ही जाती हुई प्रतीत होती हैं।”
वहाँ मैंने हस्तक्षेप किया। “मैं रेचल को दोष नहीं देता,” मैंने कहा। “मुझे केवल इस बात का पछतावा है कि उस समय उसने स्वयं को मुझसे अधिक स्पष्टता से बात करने के लिए तैयार नहीं किया।”
“तुम उतनी ही व्यर्थ की पछतावा कर रहे हो जितनी कि यह कामना कि काश रेचल कोई और होती,” मिस्टर ब्रफ ने उत्तर दिया। “और तब भी, मुझे संदेह है कि कोई भी शालीन लड़की, जिसका हृदय तुमसे विवाह करने के लिए समर्पित रहा हो, क्या वह तुम्हें तुम्हारे मुँह पर चोर होने का आरोप लगा सकती थी। खैर, ऐसा करना रेचल की प्रकृति में नहीं था। तुम्हारे इस मामले से बिल्कुल अलग एक और मामले में—जिसने उसे, बहरहाल, तुम्हारे प्रति उसकी स्थिति से कुछ अलग स्थिति में ला खड़ा किया था—मुझे पता है कि वह उसी प्रेरणा से प्रभावित थी जिसने तुम्हारे मामले में उसके आचरण को निर्देशित किया। इसके अलावा, जैसा कि उसने आज शाम शहर जाने के रास्ते में मुझे स्वयं बताया, यदि उसने स्पष्ट रूप से बात की भी होती, तो वह तुम्हारे इनकार पर तब भी उतना ही अविश्वास करती जितना कि अब करती है। इसका तुम क्या जवाब दोगे? इसका कोई जवाब नहीं दिया जा सकता। चलो, चलो, मिस्टर फ्रैंकलिन! मैं स्वीकार करता हूँ कि मामले पर मेरा दृष्टिकोण पूरी तरह गलत साबित हुआ है—लेकिन, मौजूदा हालात में, मेरी सलाह तब भी काम की हो सकती है। मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बताता हूँ, हम अपना समय बर्बाद कर रहे होंगे और व्यर्थ ही अपना दिमाग खपा रहे होंगे, यदि हम पीछे मुड़कर इस भयावह जटिलता को शुरुआत से सुलझाने का प्रयास करेंगे। आओ, हम पिछले साल लेडी वेरेंडर के कंट्री हाउस में जो कुछ भी हुआ, उसे अपने दिमाग से पूरी तरह निकाल दें; और अतीत में जो हम नहीं खोज सकते, उसके बजाय हम भविष्य में जो खोज सकते हैं, उस पर ध्यान दें।”
“निश्चित रूप से आप भूल रहे हैं,” मैंने कहा, “कि जहाँ तक मेरा संबंध है, पूरी बात अनिवार्य रूप से अतीत का विषय है?”
“इसका उत्तर दो,” मिस्टर ब्रफ ने पलटकर पूछा। “क्या सारी गड़बड़ी के मूल में मूनस्टोन है—या नहीं है?”
“बिल्कुल—निश्चित रूप से है।”
“बहुत अच्छा। हम क्या मानते हैं कि मूनस्टोन के साथ क्या किया गया था, जब उसे लंदन ले जाया गया था?”
“उसे मिस्टर लुकर के पास गिरवी रखा गया था।”
“हम जानते हैं कि वह व्यक्ति तुम नहीं हो जिसने उसे गिरवी रखा। क्या हम जानते हैं कि वह कौन था?”
“नहीं।”
“हम क्या मानते हैं कि मूनस्टोन अब कहाँ है?”
“मिस्टर लुकर के बैंकरों की देखरेख में जमा है।”
“बिल्कुल। अब गौर करो। हम पहले से ही जून के महीने में हैं। महीने के अंत तक (मैं दिन के बारे में सटीक नहीं बता सकता) एक साल बीत चुका होगा जब से हम मानते हैं कि गहना गिरवी रखा गया था। एक मौका है—कम से कम—कि जिसने इसे गिरवी रखा है, वह साल का समय पूरा होने पर इसे छुड़ाने के लिए तैयार हो सकता है। यदि वह इसे छुड़ाता है, तो मिस्टर लुकर को स्वयं—अपनी व्यवस्था की शर्तों के अनुसार—बैंकरों के हाथों से हीरा वापस लेना होगा। इन परिस्थितियों में, मेरा प्रस्ताव है कि जैसे ही यह महीना समाप्त होने को हो, बैंक पर नजर रखी जाए, और यह पता लगाया जाए कि वह व्यक्ति कौन है जिसे मिस्टर लुकर मूनस्टोन वापस देते हैं। क्या अब तुम समझे?”
मैंने (थोड़ी अनिच्छा से) स्वीकार किया कि यह विचार कम से कम नया तो था।
“यह मिस्टर मर्थवेट का विचार उतना ही है जितना मेरा,” मिस्टर ब्रफ ने कहा। “यदि हमारी कुछ समय पहले हुई बातचीत न होती, तो यह मेरे दिमाग में कभी नहीं आता। यदि मिस्टर मर्थवेट सही हैं, तो भारतीयों के भी महीने के अंत तक बैंक पर नजर रखने की संभावना है—और इससे कुछ गंभीर हो सकता है। उससे जो निकलेगा, वह तुम्हारे और मेरे लिए कोई मायने नहीं रखता, सिवाय इसके कि वह उस रहस्यमयी ‘किसी व्यक्ति’ का पता लगाने में हमारी मदद कर सके जिसने हीरा गिरवी रखा था। तुम इस बात पर भरोसा रख सकते हो कि वह व्यक्ति ही उस स्थिति के लिए जिम्मेदार है (मैं यह नहीं जानता कि कैसे) जिसमें तुम इस क्षण खड़े हो; और केवल वही व्यक्ति रेचल की नजर में तुम्हें सही साबित कर सकता है।”
“मैं इनकार नहीं कर सकता,” मैंने कहा, “कि जो योजना आप प्रस्तावित कर रहे हैं, वह कठिनाई का सामना बहुत ही साहसी, बहुत ही चतुर और बहुत ही नए तरीके से करती है। लेकिन——”
“लेकिन तुम्हें कोई आपत्ति है?”
“हाँ। मेरी आपत्ति यह है कि आपका प्रस्ताव हमें प्रतीक्षा करने के लिए मजबूर करता है।”
“माना। जहाँ तक मैं समय का हिसाब लगाता हूँ, यह तुमसे लगभग पंद्रह दिन—कम या ज्यादा—इंतजार करने के लिए कहता है। क्या वह इतना लंबा समय है?”
“मिस्टर ब्रफ, मेरी जैसी स्थिति में यह एक जीवनकाल के समान है। मेरा अस्तित्व मेरे लिए असहनीय हो जाएगा, जब तक कि मैं अपने चरित्र को साफ करने के लिए तुरंत कुछ न कर लूँ।”
“खैर, खैर, मैं वह समझता हूँ। क्या तुमने अभी तक सोचा है कि तुम क्या कर सकते हो?”
“मैंने सार्जेंट कफ से सलाह लेने के बारे में सोचा है।”
“वह पुलिस से सेवानिवृत्त हो चुके हैं। सार्जेंट से मदद की उम्मीद करना व्यर्थ है।”
“मैं जानता हूँ कि उन्हें कहाँ ढूँढना है; और मैं कोशिश तो कर ही सकता हूँ।”
“कोशिश करो,” मिस्टर ब्रफ ने एक पल के विचार के बाद कहा। “सार्जेंट कफ के समय के बाद से मामला इतना असाधारण हो गया है कि तुम शायद जाँच में उनकी रुचि फिर से जगा सको। कोशिश करो, और मुझे परिणाम बताओ। इस बीच,” उन्होंने उठते हुए कहा, “यदि तुम्हें इस समय से महीने के अंत तक कोई सुराग नहीं मिलता, तो क्या मुझे अपनी ओर से बैंक पर नजर रखकर यह देखने की अनुमति है कि क्या किया जा सकता है?”
“निश्चित रूप से,” मैंने उत्तर दिया—“जब तक कि मैं इस बीच आपको यह प्रयोग करने की आवश्यकता से मुक्त न कर दूँ।”
मिस्टर ब्रफ मुस्कुराए और अपनी टोपी उठा ली।
“सार्जेंट कफ से कहना,” उन्होंने जोड़ते हुए कहा, “कि मेरा कहना है कि सच्चाई की खोज उस व्यक्ति की खोज पर निर्भर करती है जिसने हीरा गिरवी रखा था। और मुझे बताना कि सार्जेंट का अनुभव इस पर क्या कहता है।”
इस प्रकार हम अलग हुए।
अगली सुबह जल्दी, मैं डोरकिंग के छोटे से कस्बे के लिए निकल पड़ा—वह स्थान जहाँ सार्जेंट कफ सेवानिवृत्त होकर रह रहे थे, जैसा कि मुझे बेटरएज ने बताया था।
होटल में पूछने पर, मुझे सार्जेंट के कॉटेज को खोजने के लिए आवश्यक दिशा-निर्देश मिल गए। शहर से थोड़ी दूर एक शांत रास्ते से वहाँ पहुँचा जा सकता था, और वह अपने बगीचे के भूखंड के बीच में आराम से स्थित था, जिसके पीछे और किनारों पर एक अच्छी ईंट की दीवार थी, और सामने एक ऊँची झाड़ीदार बाड़ थी। द्वार, जिसके ऊपरी हिस्से को सुंदर ढंग से रंगे हुए लकड़ी के काम से सजाया गया था, बंद था। घंटी बजाने के बाद, मैंने जाली के बीच से झाँका, और हर जगह महान कफ का पसंदीदा फूल देखा; जो उनके बगीचे में खिल रहा था, उनके दरवाजे पर गुच्छों में लगा था, और उनकी खिड़कियों में झाँक रहा था। बड़े शहर के अपराधों और रहस्यों से दूर, प्रसिद्ध चोर-पकड़ने वाला व्यक्ति शांति से अपने जीवन के अंतिम विलासी वर्ष बिता रहा था, गुलाबों से घिरा हुआ!
एक सभ्य बुजुर्ग महिला ने मेरे लिए गेट खोला, और उसने तुरंत उन सभी उम्मीदों को मिटा दिया जो मैंने सार्जेंट कफ की सहायता प्राप्त करने पर बनाई थीं। वह ठीक एक दिन पहले ही आयरलैंड की यात्रा पर निकल गए थे।
“क्या वह वहाँ काम के सिलसिले में गए हैं?” मैंने पूछा।
महिला मुस्कुराई। “अब उनके पास केवल एक ही काम है, साहब,” उसने कहा; “और वह है गुलाब। आयरलैंड में किसी बड़े आदमी के माली ने गुलाब उगाने में कुछ नया खोजा है—और मिस्टर कफ उसी की जाँच करने गए हैं।”
“क्या आप जानती हैं कि वह कब वापस आएँगे?”
“यह बिल्कुल अनिश्चित है, साहब। मिस्टर कफ ने कहा था कि वह तुरंत वापस आ जाएँगे, या कुछ समय तक बाहर रहेंगे, यह इस बात पर निर्भर करता है कि उन्हें नई खोज बेकार लगी या जाँचने योग्य। यदि आपके पास उनके लिए कोई संदेश है, तो मैं सुनिश्चित करूँगी, साहब, कि उन्हें वह मिल जाए।”
मैंने उसे अपना कार्ड दिया, जिस पर मैंने पेंसिल से पहले ही लिख दिया था: “मेरे पास मूनस्टोन के बारे में कुछ कहना है। वापस आते ही मुझे सूचित करें।” वह हो जाने के बाद, परिस्थितियों के सामने झुकने और लंदन लौटने के अलावा कुछ नहीं बचा था।
उस समय मेरे मन की चिड़चिड़ी स्थिति में, जब मैं यह लिख रहा हूँ, सार्जेंट के कॉटेज की मेरी यात्रा का विफल परिणाम ने मेरे अंदर कुछ करने की बेचैन इच्छा को और बढ़ा दिया। डोरकिंग से लौटने के दिन, मैंने दृढ़ निश्चय किया कि अगली सुबह मैं सभी बाधाओं को पार करते हुए, अंधेरे से प्रकाश की ओर अपना रास्ता खोजने के एक नए प्रयास में जुट जाऊँगा।
मेरे अगले प्रयोग का स्वरूप क्या होना था?
यदि उत्कृष्ट बेटरएज वहाँ मौजूद होते जब मैं उस सवाल पर विचार कर रहा था, और यदि उन्हें मेरे विचारों के रहस्य में शामिल किया गया होता, तो उन्होंने निस्संदेह घोषित किया होता कि मेरा जर्मन पक्ष, इस अवसर पर, मेरा हावी पक्ष था। गंभीरता से कहें तो, शायद यह संभव है कि मेरा जर्मन प्रशिक्षण उस बेकार के अनुमानों की भूलभुलैया के लिए कुछ हद तक जिम्मेदार था जिसमें मैं अब उलझ गया था। रात का अधिकांश समय मैं धूम्रपान करते हुए और एक से बढ़कर एक असंभव सिद्धांतों का निर्माण करते हुए बैठा रहा। जब मैं सो पाया, तो मेरे जागते हुए ख्याल सपनों में मेरा पीछा करते रहे। मैं अगली सुबह उठा, मेरे दिमाग में ऑब्जेक्टिव-सब्जेक्टिव और सब्जेक्टिव-ऑब्जेक्टिव का उलझाव था; और मैंने उस दिन की शुरुआत की जो व्यावहारिक कार्रवाई के मेरे अगले प्रयास का साक्षी बनने वाला था, यह संदेह करते हुए कि क्या मेरे पास (शुद्ध दार्शनिक आधार पर) किसी भी चीज (हीरे सहित) को अस्तित्व में मानने का कोई अधिकार भी है।
मैं अपनी खुद की तत्वमीमांसा के कोहरे में कब तक खोया रहता, यदि मुझे खुद को बाहर निकालने के लिए छोड़ दिया जाता, तो मेरे लिए यह कहना असंभव है। जैसा कि घटना ने साबित किया, दुर्घटना ने मेरी मदद की, और खुशी-खुशी मुझे मुक्त कर दिया। इत्तेफाक से मैंने उस सुबह वही कोट पहना था जिसे मैंने रेचल के साथ अपनी मुलाकात के दिन पहना था। जेबों में कुछ और ढूँढते समय, मेरा हाथ कागज के एक मुड़े हुए टुकड़े पर पड़ा, और उसे बाहर निकालने पर, बेटरएज का भूला हुआ पत्र मेरे हाथ में आया।
अपने अच्छे पुराने दोस्त को बिना उत्तर दिए छोड़ना कठिन लग रहा था। मैं अपनी लेखन-मेज पर गया, और उनका पत्र फिर से पढ़ा।
एक पत्र जिसमें कोई भी महत्वपूर्ण बात न हो, उसका उत्तर देना हमेशा आसान नहीं होता। बेटरएज का मेरे साथ पत्राचार करने का वर्तमान प्रयास इसी श्रेणी में आता था। मिस्टर कैंडी के सहायक, यानी एज्रा जेनिंग्स ने अपने मालिक से कहा था कि उन्होंने मुझे देखा है; और मिस्टर कैंडी, बारी-बारी से, मुझसे मिलना चाहते थे और मुझसे कुछ कहना चाहते थे, जब मैं अगली बार फ्रिज़िंगहॉल के आसपास होऊँ। उसका उत्तर क्या दिया जाना था, जो उस कागज के लायक होता जिस पर वह लिखा गया था? मैं आलस्य से मिस्टर कैंडी के उल्लेखनीय दिखने वाले सहायक की याद से चित्र बना रहा था, उस कागज की शीट पर जिसे मैंने बेटरएज को समर्पित करने का संकल्प लिया था—जब अचानक मुझे लगा कि यहाँ वह दुर्जेय एज्रा जेनिंग्स फिर से मेरे रास्ते में आ रहा है! मैंने चितकबरी बालों वाले व्यक्ति (हर मामले में, बाल उल्लेखनीय रूप से समान थे) के एक दर्जन चित्र, कम से कम, कूड़ेदान में फेंक दिए—और वहीं बैठकर, बेटरएज को अपना उत्तर लिखा। यह पूरी तरह से साधारण पत्र था—लेकिन इसका मुझ पर एक उत्कृष्ट प्रभाव पड़ा। सादी अंग्रेजी में कुछ वाक्य लिखने के प्रयास ने, पिछले दिन से मेरे दिमाग में भरी हुई धुंधली निरर्थकता को पूरी तरह से साफ कर दिया।
एक बार फिर उस अभेद्य पहेली को सुलझाने में जुट गया जो मेरी अपनी स्थिति ने मेरे सामने पेश की थी, मैंने अब इसे एक व्यावहारिक दृष्टिकोण से जाँच करके कठिनाई का सामना करने का प्रयास किया। यादगार रात की घटनाएँ अभी भी मेरे लिए समझ से बाहर थीं, मैंने थोड़ा और पीछे देखा, और अपनी याददाश्त में जन्मदिन के शुरुआती घंटों की किसी ऐसी घटना को ढूँढा जो सुराग खोजने में मेरी कुछ मदद कर सके।
क्या कुछ हुआ था जब रेचल और मैं पेंट किया हुआ दरवाजा पूरा कर रहे थे? या, बाद में, जब मैं फ्रिज़िंगहॉल के लिए घोड़े पर सवार हुआ? या उसके बाद, जब मैं गॉडफ्रे एबलव्हाइट और उसकी बहनों के साथ वापस आया? या, और बाद में, जब मैंने मूनस्टोन रेचल के हाथों में दिया? या, और भी बाद में, जब मेहमान आए, और हम सब खाने की मेज के चारों ओर इकट्ठा हुए? मेरी याददाश्त ने उन सवालों की श्रृंखला को आसानी से निपटा लिया, जब तक कि मैं अंतिम सवाल पर नहीं पहुँचा। जन्मदिन के रात्रिभोज की सामाजिक घटना को पीछे मुड़कर देखते हुए, मैं जाँच की शुरुआत में ही रुक गया। मैं उन मेहमानों की संख्या भी सही ढंग से याद करने में सक्षम नहीं था जो मेरे साथ उसी मेज पर बैठे थे।
यहाँ खुद को पूरी तरह से असफल महसूस करना, और उसके आधार पर यह निष्कर्ष निकालना कि रात्रिभोज की घटनाओं की जाँच करने में विशेष रूप से मेहनत का फल मिल सकता है, मेरे मामले में एक ही मानसिक प्रक्रिया का हिस्सा थे। मेरा मानना है कि अन्य लोग, समान स्थिति में, वैसा ही तर्क देते जैसा मैंने दिया। जब हमारे अपने हितों का पीछा हमें खुद के लिए जाँच का विषय बना देता है, तो हम स्वाभाविक रूप से उन चीजों के प्रति संदेही हो जाते हैं जिन्हें हम नहीं जानते। रात्रिभोज में उपस्थित व्यक्तियों के नाम मिल जाने के बाद, मैंने संकल्प लिया—अपनी याददाश्त के कमी वाले संसाधनों को समृद्ध करने के साधन के रूप में—बाकी मेहमानों की याददाश्त का सहारा लेने का; वे सब कुछ लिख लेने का जो उन्हें जन्मदिन की सामाजिक घटनाओं के बारे में याद हो; और बाद में जो हुआ, जब मेहमान घर से जा चुके थे, उसके प्रकाश में प्राप्त परिणाम का परीक्षण करने का।
जाँच की कला में मेरे द्वारा सोचे गए अनेक प्रयोगों में से यह अंतिम और सबसे नया प्रयोग—जिसे बेटरएज शायद मेरे स्पष्ट दिमाग वाले, या फ्रांसीसी पक्ष के फिलहाल हावी होने के कारण मानते—यहाँ अपने स्वयं के गुणों के आधार पर रिकॉर्ड किए जाने का दावा कर सकता है। भले ही यह असंभव लगे, लेकिन मैंने वास्तव में अंततः मामले की जड़ तक अपना रास्ता खोज लिया था। मुझे बस एक संकेत चाहिए था जो शुरुआत में सही दिशा में मेरा मार्गदर्शन करे। जन्मदिन के दावत में उपस्थित होने वाले मेहमानों में से एक ने मुझे वह संकेत दे दिया, इससे पहले कि एक और दिन बीतता!
आगे बढ़ने की जो योजना अब मेरे पास थी, उसके साथ सबसे पहले मेहमानों की पूरी सूची का होना आवश्यक था। यह मैं गैब्रियल बेटरएज से आसानी से प्राप्त कर सकता था। मैंने उसी दिन यॉर्कशायर वापस जाने का फैसला किया, और अगली सुबह अपनी सोची गई जाँच शुरू करने का निर्णय लिया।
लंदन से दोपहर से पहले निकलने वाली ट्रेन से जाने के लिए बहुत देर हो चुकी थी। अगली ट्रेन के प्रस्थान के लिए लगभग तीन घंटे इंतजार करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। क्या लंदन में ऐसा कुछ था जो मैं कर सकता था, जो इस समय अंतराल का उपयोगी उपयोग कर सके?
मेरे विचार हठपूर्वक जन्मदिन के रात्रिभोज की ओर वापस चले गए।
हालाँकि मैं संख्या भूल गया था, और, कई मामलों में, मेहमानों के नाम भी, मुझे आसानी से याद था कि उनमें से अधिकांश फ्रिज़िंगहॉल या उसके पड़ोस से आए थे। लेकिन बहुमत ही सब कुछ नहीं था। हममें से कुछ लोग देश में नियमित निवासी नहीं थे। मैं खुद उन कुछ लोगों में से एक था। मिस्टर मर्थवेट दूसरा था। गॉडफ्रे एबलव्हाइट तीसरा था। मिस्टर ब्रफ—नहीं: मुझे याद आया कि काम के कारण मिस्टर ब्रफ पार्टी का हिस्सा नहीं बन सके थे। क्या कोई ऐसी महिलाएँ उपस्थित थीं, जिनका सामान्य निवास लंदन में था? मुझे केवल मिस क्लैक याद आई जो इस बाद वाली श्रेणी में आती थीं। हालाँकि, यहाँ कम से कम तीन मेहमान तो थे, जिनसे शहर छोड़ने से पहले मिलना मेरे लिए स्पष्ट रूप से उचित था। मैं तुरंत मिस्टर ब्रफ के कार्यालय के लिए चल पड़ा; उन लोगों के पते नहीं जानता था जिन्हें मैं ढूँढ रहा था, और यह सोचते हुए कि संभव है वह मुझे उन्हें खोजने का रास्ता बता सकें।
मिस्टर ब्रफ अपने बहुमूल्य समय में से मुझे एक मिनट से अधिक देने के लिए बहुत व्यस्त थे। हालाँकि, उस मिनट में, उन्होंने मेरे द्वारा पूछे गए सभी सवालों को—सबसे निराशाजनक तरीके से—निपटा दिया।
पहली बात, उन्होंने रहस्य का सुराग खोजने की मेरी नई खोजी गई पद्धति को इतना काल्पनिक माना कि उस पर गंभीरता से चर्चा नहीं की जा सकती। दूसरी, तीसरी और चौथी बात, मिस्टर मर्थवेट अब अपने पिछले कारनामों के स्थल पर वापस जा रहे थे; मिस क्लैक को नुकसान उठाना पड़ा था, और उन्होंने अर्थव्यवस्था के कारणों से, फ्रांस में बसने का फैसला किया था; मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट शायद लंदन में कहीं मिल सकते थे, या शायद नहीं। मान लो कि मैं उनके क्लब में पूछताछ करूँ? और मान लो कि मैं मिस्टर ब्रफ को माफ कर दूँ, यदि वह अपने काम पर वापस चले जाएँ और मुझे गुड मॉर्निंग कहें?
लंदन में जाँच का दायरा अब इतना सीमित हो गया था कि उसमें केवल गॉडफ्रे का पता लगाने की आवश्यकता ही बची थी, मैंने वकील के संकेत को माना, और उनके क्लब के लिए गाड़ी ले ली।
हॉल में, मैं एक सदस्य से मिला, जो मेरे चचेरे भाई का पुराना दोस्त था, और वह मेरा भी परिचित था। इस सज्जन ने, गॉडफ्रे के पते के विषय पर मुझे जानकारी देने के बाद, मुझे उनके जीवन की दो हालिया घटनाओं के बारे में बताया, जो अपने आप में कुछ महत्वपूर्ण थीं, और जो पहले मेरे कानों तक नहीं पहुँची थीं।
ऐसा प्रतीत हुआ कि गॉडफ्रे, रेचल द्वारा उससे सगाई तोड़ने से निराश होने के बजाय, उसके कुछ समय बाद ही एक और युवा महिला के पास वैवाहिक प्रस्ताव लेकर गया था, जिसे एक बड़ी वारिस माना जाता था। उसका प्रयास सफल रहा, और उसकी शादी एक तय और निश्चित बात मानी जाने लगी थी। लेकिन, यहाँ फिर से, सगाई अचानक और अप्रत्याशित रूप से टूट गई—कहा गया कि इस बार, दूल्हे और महिला के पिता के बीच, बंदोबस्त के सवाल पर राय में गंभीर अंतर के कारण ऐसा हुआ।
इस दूसरी वैवाहिक आपदा के मुआवजे के रूप में, गॉडफ्रे को जल्द ही अपने कई प्रशंसकों में से एक की ओर से स्नेहपूर्ण आर्थिक याद का पात्र बनने का सौभाग्य मिला। एक अमीर बूढ़ी महिला ने—जो मदर्स स्मॉल-क्लोथ्स-कन्वर्जन-सोसाइटी में अत्यधिक सम्मानित थी, और मिस क्लैक की एक बड़ी दोस्त थी (जिसे उसने शोक की अंगूठी के अलावा कुछ नहीं दिया)—आदर्श और गुणवान गॉडफ्रे को पाँच हजार पाउंड की वसीयत छोड़ दी थी। अपने स्वयं के मामूली आर्थिक संसाधनों में इस सुंदर वृद्धि को प्राप्त करने के बाद, उसे यह कहते हुए सुना गया था कि वह अपने धर्मार्थ कार्यों से थोड़ा अवकाश लेना चाहता है, और उसके डॉक्टर ने “महाद्वीप की सैर” की सलाह दी है, जिसे वह भविष्य में स्वास्थ्य के लिए बहुत फायदेमंद मानता है। यदि मैं उससे मिलना चाहता था, तो मुझे अपनी सोची गई यात्रा में समय बर्बाद नहीं करना चाहिए था।
मैं, वहीं और उसी समय, अपनी यात्रा के लिए निकल पड़ा।
वही नियति जिसने मुझे सार्जेंट कफ से मिलने में केवल एक दिन की देरी करवाई थी, उसने मुझे गॉडफ्रे से मिलने में फिर से एक दिन की देरी करवा दी। वह पिछले दिन ही टाइडल ट्रेन से डोवर के लिए लंदन से निकल चुका था। उसे ओस्टेंड पार करना था; और उसके नौकर का मानना था कि वह ब्रुसेल्स जा रहा था। उसके वापस आने का समय काफी अनिश्चित था; लेकिन मैं निश्चित हो सकता था कि वह कम से कम तीन महीने तक बाहर रहेगा।
मैं थोड़े उदास मन से अपने रहने के स्थान पर वापस आया। जन्मदिन के रात्रिभोज में तीन मेहमान—और वे तीनों असाधारण रूप से बुद्धिमान लोग—मेरी पहुँच से बाहर थे, ठीक उसी समय जब उनसे संवाद करना सबसे महत्वपूर्ण था। मेरी अंतिम उम्मीदें अब बेटरएज पर टिकी थीं, और दिवंगत लेडी वेरेंडर के उन दोस्तों पर जिन्हें मैं शायद अभी भी रेचल के कंट्री हाउस के पड़ोस में रह रहा पा सकूँ।
इस अवसर पर, मैंने सीधे फ्रिज़िंगहॉल की यात्रा की—चूँकि अब यह शहर मेरी जाँच के क्षेत्र का केंद्रीय बिंदु था। मैं शाम को बहुत देर से पहुँचा ताकि बेटरएज से संपर्क कर सकूँ। अगली सुबह, मैंने एक पत्र के साथ एक संदेशवाहक भेजा, जिसमें उनसे अनुरोध किया गया कि वह अपनी सबसे शुरुआती सुविधा पर होटल में मुझसे मिलें।
सावधानी बरतते हुए—आंशिक रूप से समय बचाने के लिए, आंशिक रूप से बेटरएज को समायोजित करने के लिए—अपने संदेशवाहक को एक गाड़ी में भेजने के बाद, मेरे पास एक उचित संभावना थी, यदि कोई देरी नहीं हुई, तो बूढ़े व्यक्ति को उससे मिलने के दो घंटे से भी कम समय में देखने की। इस अंतराल के दौरान, मैंने जन्मदिन के रात्रिभोज में उपस्थित उन मेहमानों के बीच अपनी सोची गई जाँच शुरू करने का काम किया जो व्यक्तिगत रूप से मेरे परिचित थे, और जो मेरी पहुँच के भीतर आसानी से थे। ये मेरे रिश्तेदार, एबलव्हाइट्स और मिस्टर कैंडी थे। डॉक्टर ने मुझसे मिलने की विशेष इच्छा व्यक्त की थी, और डॉक्टर अगली गली में रहते थे। तो पहले मैं मिस्टर कैंडी के पास गया।
बेटरएज की बातों के बाद, मुझे स्वाभाविक रूप से डॉक्टर के चेहरे पर उस गंभीर बीमारी के निशान देखने की उम्मीद थी जिससे वह ग्रस्त रहे थे। लेकिन जब वह कमरे में आए और उन्होंने मुझसे हाथ मिलाया, तो मैंने उनमें जो बदलाव देखा, उसके लिए मैं बिल्कुल भी तैयार नहीं था। उनकी आँखें धुंधली थीं; उनके बाल पूरी तरह सफेद हो चुके थे; उनका चेहरा झुर्रियों से भरा था; उनका शरीर सूख गया था। मैंने उस कभी जीवंत, चंचल और विनोदी छोटे डॉक्टर को देखा—जो मेरी यादों में अटूट सामाजिक शिष्टाचार के उल्लंघन और अनगिनत लड़कपन भरे मज़ाकों के साथ जुड़ा था—और मुझे उनके पुराने व्यक्तित्व का कोई अंश नहीं दिखा, सिवाय उनके पहनावे में दिखावे की पुरानी प्रवृत्ति के। वह आदमी अब एक खंडहर था; लेकिन उनके कपड़े और गहने—उनमें आए बदलाव का क्रूर मजाक उड़ाते हुए—हमेशा की तरह भड़कीले और तड़क-भड़क वाले थे।
"मिस्टर ब्लेक, मैंने अक्सर आपके बारे में सोचा है," उन्होंने कहा; "और आखिरकार आपको दोबारा देखकर मुझे हार्दिक प्रसन्नता हुई है। यदि मेरे करने योग्य कोई सेवा हो, तो कृपया मुझे आदेश दें, महोदय—कृपया मुझे आदेश दें!"
उन्होंने वे चंद साधारण शब्द अनावश्यक हड़बड़ी और उत्सुकता के साथ कहे, और यह जानने की जिज्ञासा के साथ कि मुझे यॉर्कशायर किस चीज़ ने खींचा है, जिसे वह पूरी तरह से—मैं कह सकता हूँ कि बचकाने ढंग से—छिपाने में असमर्थ थे।
अपने उद्देश्य को ध्यान में रखते हुए, मैंने स्वाभाविक रूप से यह समझ लिया था कि लोगों, जो मेरे लिए अधिकतर अपरिचित थे, को मेरी जाँच में सहायता करने के लिए प्रोत्साहित करने से पहले मुझे किसी तरह का व्यक्तिगत स्पष्टीकरण देना होगा। फ्रिज़िंगहॉल की यात्रा के दौरान मैंने यह तय कर लिया था कि मेरा स्पष्टीकरण क्या होगा—और मैंने मिस्टर कैंडी पर इसका प्रभाव आज़माने का जो अवसर मिला, उसे हाथों-हाथ ले लिया।
"मैं कुछ दिन पहले यॉर्कशायर में था, और अब मैं दोबारा यहाँ एक काफी रोमांचक काम से आया हूँ," मैंने कहा। "मिस्टर कैंडी, यह एक ऐसा मामला है जिसमें दिवंगत लेडी वेरेंडर के सभी मित्रों ने कुछ रुचि ली थी। आपको याद होगा कि भारतीय हीरे के रहस्यमयी नुकसान को अब लगभग एक साल हो चुका है? हाल ही में ऐसी परिस्थितियाँ बनी हैं जिनसे उम्मीद जगी है कि वह शायद मिल जाए—और मैं परिवार के एक सदस्य के रूप में उसे खोजने में रुचि ले रहा हूँ। मेरे रास्ते की बाधाओं में से एक यह है कि मुझे उस समय मिले सभी प्रमाणों को फिर से एकत्र करना होगा, और यदि संभव हो तो और भी अधिक। इस मामले में कुछ ऐसी विशिष्टताएँ हैं जो मिस वेरेंडर के जन्मदिन की शाम को घर में हुई हर घटना की मेरी यादों को ताज़ा करना वांछनीय बनाती हैं। और मैं दिवंगत लेडी वेरेंडर के उन मित्रों से अपील करने का साहस करता हूँ जो उस अवसर पर उपस्थित थे, कि वे मुझे अपनी यादों की सहायता प्रदान करें——"
मैं अपने स्पष्टीकरण के वाक्यांशों को दोहराते हुए बस वहीं तक पहुँचा था, कि तभी मुझे मिस्टर कैंडी के चेहरे पर स्पष्ट रूप से यह देखकर रुकना पड़ा कि उन पर मेरा प्रयोग पूरी तरह विफल रहा।
जब मैं बोल रहा था, वह छोटा डॉक्टर बेचैनी से अपनी उंगलियों के पोरों को कुरेद रहा था। उनकी धुंधली, पानी से भरी आँखें मेरे चेहरे पर खाली और उदास जिज्ञासा के भाव के साथ टिकी थीं, जिसे देखना बहुत कष्टदायक था। वह क्या सोच रहे थे, यह बताना असंभव था। जो बात स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी, वह यह थी कि पहले दो-तीन शब्दों के बाद मैं उनका ध्यान आकर्षित करने में विफल रहा था। उन्हें वापस वर्तमान में लाने का एकमात्र तरीका विषय बदलना ही लग रहा था। मैंने तुरंत एक नया विषय छेड़ा।
"तो," मैंने प्रफुल्लित होकर कहा, "इतना ही है कि मैं फ्रिज़िंगहॉल क्यों आया हूँ! अब, मिस्टर कैंडी, आपकी बारी है। आपने गैब्रियल बेटरएज के माध्यम से मुझे एक संदेश भेजा था——"
उन्होंने अपनी उंगलियों को कुरेदना बंद कर दिया, और अचानक उनका चेहरा खिल उठा।
"हाँ! हाँ! हाँ!" वह उत्सुकता से चिल्लाए। "वही! मैंने आपको एक संदेश भेजा था!"
"और बेटरएज ने पत्र द्वारा उसे विधिवत पहुँचा दिया था," मैंने आगे कहा। "अगली बार जब मैं आपके पड़ोस में था, तो आपको मुझसे कुछ कहना था। खैर, मिस्टर कैंडी, मैं यहाँ हूँ!"
"आप यहाँ हैं!" डॉक्टर ने दोहराया। "और बेटरएज बिल्कुल सही थे। मुझे आपसे कुछ कहना था। वही मेरा संदेश था। बेटरएज एक अद्भुत व्यक्ति हैं। क्या याददाश्त है! उनकी उम्र में, क्या याददाश्त है!"
वह फिर से चुप हो गए और अपनी उंगलियों को कुरेदने लगे। बेटरएज से बुखार का उनकी याददाश्त पर जो असर पड़ा था, उसके बारे में सुनने के बाद, मैंने यह उम्मीद करते हुए बातचीत जारी रखी कि शायद मैं उन्हें शुरुआत करने में मदद कर सकूँ।
"हमें मिले हुए काफी समय हो गया है," मैंने कहा। "हमने आखिरी बार एक-दूसरे को उस जन्मदिन के रात्रिभोज में देखा था जो मेरी बेचारी आंटी द्वारा दिया गया अंतिम भोज था।"
"वही!" मिस्टर कैंडी चिल्लाए। "जन्मदिन का रात्रिभोज!" वह आवेग में खड़े हो गए और मेरी ओर देखने लगे। उनके मुरझाए हुए चेहरे पर अचानक गहरी लाली दौड़ गई, और वह अचानक फिर से बैठ गए, जैसे उन्हें अपनी उस कमजोरी का एहसास हो गया हो जिसे वह छिपाना चाहते थे। यह स्पष्ट था, दुखद रूप से स्पष्ट था, कि वह अपनी याददाश्त की कमी के प्रति जागरूक थे, और वह इसे अपने मित्रों की नज़रों से छिपाने पर तुले हुए थे।
अब तक उन्होंने केवल मेरी सहानुभूति ही प्राप्त की थी। लेकिन उन्होंने अभी जो शब्द कहे थे—भले ही वे कम थे—उसने तुरंत मेरी जिज्ञासा को चरम सीमा पर पहुँचा दिया। जन्मदिन का रात्रिभोज पहले ही अतीत की वह एक घटना बन चुका था, जिसे मैं आशा और अविश्वास की अजीब मिश्रित भावनाओं के साथ देखता था। और यहाँ जन्मदिन का रात्रिभोज स्पष्ट रूप से उस विषय के रूप में खुद को घोषित कर रहा था जिस पर मिस्टर कैंडी को मुझसे कुछ महत्वपूर्ण कहना था!
मैंने एक बार फिर उनकी मदद करने का प्रयास किया। लेकिन, इस बार, मेरे सहानुभूतिपूर्ण उद्देश्य के पीछे मेरे अपने हित थे, और उन्होंने मुझे उस अंत की ओर थोड़ा अधिक अचानक धकेल दिया जिसे मैं हासिल करना चाहता था।
"अब लगभग एक साल हो गया है," मैंने कहा, "जब हम उस सुखद मेज पर बैठे थे। क्या आपने कोई ज्ञापन—अपनी डायरी में, या अन्यथा—तैयार किया है कि आप मुझसे क्या कहना चाहते थे?"
मिस्टर कैंडी सुझाव को समझ गए, और उन्होंने मुझे दिखाया कि वह इसे एक अपमान के रूप में समझते हैं।
"मुझे किसी ज्ञापन की आवश्यकता नहीं है, मिस्टर ब्लेक," उन्होंने काफी सख्ती से कहा। "मैं अभी इतना बूढ़ा आदमी नहीं हुआ हूँ—और मेरी याददाश्त (ईश्वर का शुक्र है) पूरी तरह से भरोसेमंद है!"
यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि मैंने यह मानने से इनकार कर दिया कि वह मुझसे नाराज थे।
"काश मैं अपनी याददाश्त के बारे में भी यही कह पाता," मैंने उत्तर दिया। "जब मैं एक साल पुरानी बातों के बारे में सोचने की कोशिश करता हूँ, तो मुझे अपनी यादें उतनी स्पष्ट नहीं मिलतीं जितनी मैं चाहता हूँ। उदाहरण के तौर पर लेडी वेरेंडर के रात्रिभोज को ही लें——"
जैसे ही मेरे होंठों से वह ज़िक्र निकला, मिस्टर कैंडी फिर से खिल उठे।
"आह! वह रात्रिभोज, लेडी वेरेंडर के यहाँ रात्रिभोज!" वह पहले से कहीं अधिक उत्सुकता के साथ चिल्लाए। "मुझे आपसे उस बारे में कुछ कहना है।"
उनकी आँखें फिर से मेरी ओर उसी कष्टदायक जिज्ञासा के भाव के साथ देखने लगीं, इतनी उदास, इतनी खाली, और देखने में इतनी दयनीय रूप से असहाय। वह स्पष्ट रूप से बहुत मेहनत कर रहे थे, और व्यर्थ ही, उस खोई हुई याद को वापस लाने की कोशिश कर रहे थे। "वह बहुत सुखद रात्रिभोज था," वह अचानक बोल पड़े, इस भाव के साथ कि वह बिल्कुल वही कह रहे हैं जो वह कहना चाहते थे। "एक बहुत सुखद रात्रिभोज, मिस्टर ब्लेक, क्या ऐसा नहीं था?" उन्होंने सिर हिलाया और मुस्कुराए, और ऐसा प्रतीत हुआ कि वह सोच रहे थे, बेचारा आदमी, कि वह अपनी सूझबूझ के सही समय पर इस्तेमाल से अपनी याददाश्त की पूर्ण विफलता को छिपाने में सफल हो गए हैं।
यह इतना दुखद था कि मैंने तुरंत बातचीत का विषय बदल दिया—भले ही मैं उनकी खोई हुई याद को वापस लाने में कितना भी दिलचस्पी रखता था—और स्थानीय हितों के विषयों पर आ गया।
यहाँ, वह काफी आसानी से बात कर रहे थे। शहर की मामूली छोटी-छोटी बदनामी और झगड़े, जिनमें से कुछ एक महीने पुराने थे, उनकी याद में आसानी से वापस आते दिखे। वह पुरानी बातों की तरह बातचीत की सुगम धारा के साथ बड़बड़ाते रहे। लेकिन उनकी बातचीत के पूर्ण प्रवाह में भी ऐसे क्षण थे, जब वह अचानक हिचकिचाते—एक पल के लिए मेरी ओर खाली जिज्ञासा के साथ देखते—खुद को नियंत्रित करते—और फिर आगे बढ़ जाते। मैं धैर्यपूर्वक अपनी शहादत सहता रहा (क्या किसी ऐसे व्यक्ति के लिए, जिसकी संवेदनाएँ विश्वव्यापी हों, एक छोटे से शहर की खबरों को मौन स्वीकृति में सोखना शहादत से कम है?) जब तक कि चिमनी के ऊपर लगी घड़ी ने मुझे नहीं बताया कि मेरी यात्रा आधे घंटे से अधिक लंबी हो गई है। अब बलिदान को पूरा मानने का कुछ अधिकार होने के कारण, मैं विदा लेने के लिए खड़ा हो गया। जैसे ही हमने हाथ मिलाया, मिस्टर कैंडी ने अपनी मर्जी से जन्मदिन समारोह की ओर रुख किया।
"मुझे बहुत खुशी है कि हम दोबारा मिले," उन्होंने कहा। "यह मेरे दिमाग में था—वास्तव में यह मेरे दिमाग में था, मिस्टर ब्लेक, कि मैं आपसे बात करूँ। लेडी वेरेंडर के यहाँ रात्रिभोज के बारे में, जानते हैं न? एक सुखद रात्रिभोज—सचमुच एक सुखद रात्रिभोज था, है न?"
वाक्यांश को दोहराते हुए, ऐसा लगा कि उन्हें इस बात का कम ही यकीन था कि उन्होंने मुझे उनकी याददाश्त चूकने का संदेह करने से रोक लिया है, जैसा कि उन्हें पहली बार में लगा था। उदास नज़र फिर से उनके चेहरे पर छा गई; और, स्पष्ट रूप से मुझे सड़क के दरवाजे तक छोड़ने की योजना बनाने के बाद, उन्होंने अचानक अपना मन बदल लिया, नौकर के लिए घंटी बजाई, और ड्राइंग-रूम में ही रह गए।
मैं धीरे-धीरे डॉक्टर की सीढ़ियों से नीचे उतरा, इस निराशाजनक विश्वास के साथ कि उनके पास वास्तव में कुछ ऐसा कहने के लिए था जिसे सुनना मेरे लिए महत्वपूर्ण था, और वह इसे कहने में नैतिक रूप से अक्षम थे। यह याद रखने का प्रयास कि वह मुझसे बात करना चाहते थे, बहुत स्पष्ट रूप से, एकमात्र प्रयास था जिसे उनकी कमजोर याददाश्त अब करने में सक्षम थी।
जैसे ही मैं सीढ़ियों के नीचे पहुँचा, और घर के बाहरी हॉल के रास्ते में एक मोड़ लिया, घर के भूतल पर कहीं एक दरवाजा धीरे से खुला, और मेरे पीछे एक कोमल आवाज़ ने कहा:—
"मुझे डर है, महोदय, कि आप मिस्टर कैंडी को दुखद रूप से बदला हुआ पाते हैं?"
मैं मुड़ा, और मैंने खुद को एज़्रा जेनिंग्स के सामने पाया।
"मेरी जगह पर, मिस्टर ब्लेक, आप याद रखते कि मिस्टर कैंडी ने आपको अपनी नौकरी में तब रखा था, जब परिस्थितियाँ ऐसी थीं कि आप जीवन भर के लिए उनके ऋणी हो गए थे। मेरी जगह पर, आप उन्हें हर घंटे डूबते हुए देखते; और आप जोखिम उठाते, बजाय इसके कि जो एकमात्र व्यक्ति पृथ्वी पर आपका मित्र था, उसे अपनी आँखों के सामने मरते हुए देखते। यह मत सोचिए कि मुझे उस भयानक स्थिति का बोध नहीं था जिसमें मैंने खुद को डाल लिया था! ऐसे क्षण थे जब मैंने अपनी मित्रताहीनता के सारे दुख, अपनी भयानक जिम्मेदारी के सारे खतरे को महसूस किया। यदि मैं एक सुखी व्यक्ति होता, यदि मैंने एक समृद्ध जीवन व्यतीत किया होता, तो मुझे विश्वास है कि मैंने जो कार्य अपने ऊपर लिया था, उसके बोझ तले मैं दब गया होता। लेकिन मेरे पास पीछे मुड़कर देखने के लिए कोई सुखद समय नहीं था, कोई पूर्व मन की शांति नहीं थी जो मेरी वर्तमान चिंता और सस्पेंस के विपरीत खड़ी होती—और मैंने उस सब के बावजूद अपने संकल्प को दृढ़ रखा। दिन के मध्य में, जब मेरे रोगी की स्थिति सबसे अच्छी होती थी, मैं अपनी आवश्यकता के अनुसार आराम करने के लिए थोड़ा समय निकाल लेता था। चौबीस घंटों के बाकी समय में, जब तक उनका जीवन खतरे में था, मैं कभी उनका बिस्तर नहीं छोड़ता था। सूर्यास्त के आसपास, ऐसे मामलों में हमेशा की तरह, बुखार के साथ होने वाला प्रलाप शुरू हो जाता था। यह रात भर कमोबेश चलता रहता; और फिर सुबह के उस भयानक समय में—दो बजे से पाँच बजे तक—जब हममें से सबसे स्वस्थ व्यक्ति की भी जीवन शक्ति अपने निम्नतम स्तर पर होती है, यह रुक जाता। यही वह समय है जब मृत्यु अपनी मानवीय फसल सबसे प्रचुर मात्रा में काटती है। तभी मृत्यु और मैंने उस बिस्तर पर अपना युद्ध लड़ा था, कि उस पर लेटे हुए व्यक्ति को कौन ले जाएगा। मैंने उस उपचार को अपनाने में कभी संकोच नहीं किया जिस पर मैंने सब कुछ दांव पर लगा दिया था। जब वाइन विफल रही, तो मैंने ब्रांडी का उपयोग किया। जब अन्य उत्तेजक पदार्थों ने अपना प्रभाव खो दिया, तो मैंने खुराक दोगुनी कर दी। सस्पेंस के एक अंतराल के बाद—जिसके जैसा मुझे ईश्वर से आशा है कि मैं फिर कभी महसूस नहीं करूँगा—एक दिन ऐसा आया जब पल्स की गति थोड़ी, लेकिन स्पष्ट रूप से, कम हो गई; और, उससे भी बेहतर, धड़कन में भी एक बदलाव आया—स्थिरता और मजबूती में एक अचूक बदलाव। तब, मुझे पता चल गया कि मैंने उन्हें बचा लिया है; और तब मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं टूट गया। मैंने उस बेचारे व्यक्ति का थका हुआ हाथ वापस बिस्तर पर रखा, और फूट-फूट कर रो पड़ा। एक हिस्टेरिकल राहत, मिस्टर ब्लेक—इससे ज्यादा कुछ नहीं! फिजियोलॉजी कहती है, और सही कहती है, कि कुछ पुरुष महिला स्वभाव के साथ पैदा होते हैं—और मैं उनमें से एक हूँ!"
उन्होंने अपने आँसुओं के लिए वह कड़वा पेशेवर माफीनामा पेश किया, धीरे और स्वाभाविक रूप से बोलते हुए, जैसा कि उन्होंने शुरू से बोला था। उनके स्वर और व्यवहार ने शुरू से अंत तक यह दर्शाया कि वह विशेष रूप से, लगभग अस्वस्थता की हद तक, मुझे अपने प्रति रुचि का पात्र न बनाने के लिए चिंतित थे।
"आप ठीक ही पूछ सकते हैं, कि मैंने आपको इन सभी विवरणों के साथ क्यों थकाया?" उन्होंने आगे कहा। "यह एकमात्र तरीका है जो मुझे दिखता है, मिस्टर ब्लेक, कि मैं आपको वह बता सकूँ जो मुझे आगे कहना है। अब आप ठीक-ठीक जानते हैं कि मिस्टर कैंडी की बीमारी के समय मेरी स्थिति क्या थी, तो आप अधिक आसानी से समझ पाएंगे कि मुझे अपने मन के बोझ को समय-समय पर किसी तरह की राहत देकर हल्का करने की कितनी तीव्र आवश्यकता थी। मैंने कुछ वर्षों से अपने अवकाश के समय को एक पुस्तक लिखने में बिताने का साहस किया है, जो मेरे पेशे के सदस्यों को संबोधित है—मस्तिष्क और तंत्रिका तंत्र के जटिल और नाजुक विषय पर एक पुस्तक। मेरा काम शायद कभी पूरा नहीं होगा; और यह निश्चित रूप से कभी प्रकाशित नहीं होगा। फिर भी, यह कई अकेले घंटों का मित्र रहा है; और इसने मुझे मिस्टर कैंडी के बिस्तर पर उस चिंताजनक समय—इंतजार का समय, और कुछ नहीं—को बिताने में मदद की। मुझे लगता है कि मैंने आपको बताया था कि वह प्रलाप में थे? और मैंने उस समय का उल्लेख किया था जब उनका प्रलाप शुरू हुआ था?"
"हाँ।"
"खैर, मैं उस समय अपनी पुस्तक के एक अनुभाग तक पहुँच गया था, जो प्रलाप के इसी प्रश्न को छूता था। मैं आपको इस विषय पर अपने सिद्धांत के बारे में विस्तार से परेशान नहीं करूँगा—मैं खुद को केवल वह बताने तक सीमित रखूँगा जिसे जानना आपके वर्तमान हित में है। मेरे चिकित्सीय अभ्यास के दौरान अक्सर मेरे मन में यह संदेह पैदा हुआ है कि क्या हम प्रलाप के मामलों में यह अनुमान लगाने के लिए उचित रूप से सही हैं कि बोलने की क्षमता का नुकसान, अनिवार्य रूप से सोचने की क्षमता का नुकसान भी है। बेचारे मिस्टर कैंडी की बीमारी ने मुझे इस संदेह का परीक्षण करने का अवसर दिया। मैं शॉर्टहैंड में लिखने की कला जानता हूँ; और मैं रोगी की 'भटकन' को बिल्कुल वैसा ही लिख पाया, जैसा कि उनके होठों से निकली थी।—क्या आप देखते हैं, मिस्टर ब्लेक, कि मैं अंत में कहाँ पहुँच रहा हूँ?"
मैंने इसे स्पष्ट रूप से देखा, और और अधिक सुनने के लिए सांस रोककर प्रतीक्षा की।
"समय के अंतराल में," एज़्रा जेनिंग्स ने आगे कहा, "मैंने अपने शॉर्टहैंड नोट्स को सामान्य लेखन के रूप में पुन: प्रस्तुत किया—टूटे हुए वाक्यांशों के बीच, और यहाँ तक कि उन एकल शब्दों के बीच भी, जो मिस्टर कैंडी के होठों से असंबद्ध रूप से निकले थे, बड़ी जगह छोड़ दी। फिर मैंने इस प्रकार प्राप्त परिणाम का उपचार उसी सिद्धांत पर किया जिसे कोई बच्चे की 'पहेली' को जोड़ने में अपनाता है। शुरुआत में यह सब भ्रम है; लेकिन इसे क्रम और आकार में लाया जा सकता है, यदि आप केवल सही तरीका ढूंढ सकें। इस योजना पर काम करते हुए, मैंने कागज पर प्रत्येक खाली स्थान को उन शब्दों या वाक्यांशों के साथ भर दिया जो उसके दोनों ओर थे, जो मुझे वक्ता के अर्थ के रूप में सुझाए गए थे; बार-बार बदलाव किया, जब तक कि मेरे परिवर्धन स्वाभाविक रूप से उन बोले गए शब्दों के बाद नहीं आए जो उनसे पहले थे, और स्वाभाविक रूप से उन बोले गए शब्दों में फिट नहीं हुए जो उनके बाद आए। परिणाम यह हुआ कि मैंने न केवल इस तरह से कई खाली और चिंताजनक घंटों को बिताया, बल्कि मैं कुछ ऐसा प्राप्त करने में सफल रहा जो (जैसा कि मुझे लगा) उस सिद्धांत की पुष्टि थी जिसे मैं मानता था। सरल शब्दों में, टूटे हुए वाक्यों को एक साथ जोड़ने के बाद मैंने पाया कि सोचने की बेहतर क्षमता मेरे रोगी के मन में कमोबेश जुड़ी हुई है, जबकि अभिव्यक्ति की निम्नतर क्षमता लगभग पूर्ण अक्षमता और भ्रम की स्थिति में थी।"
"एक शब्द!" मैंने उत्सुकता से बीच में कहा। "क्या मेरा नाम उनकी किसी भी भटकन में आया था?"
"आप सुनेंगे, मिस्टर ब्लेक। जिस दावे को मैंने अभी आगे रखा है, उसके मेरे लिखित प्रमाणों के बीच—या, मुझे कहना चाहिए, मेरे उन लिखित प्रयोगों के बीच, जो मेरे दावे को साबित करने की दिशा में हैं—एक ऐसा है, जिसमें आपका नाम आता है। लगभग एक पूरी रात, मिस्टर कैंडी का मन आपके और उनके बीच की किसी बात पर लगा रहा। मेरे पास टूटे हुए शब्द, जैसा कि वे उनके होठों से निकले थे, कागज की एक शीट पर हैं। और मेरे पास मेरी अपनी खोज की कड़ियाँ हैं जो उन शब्दों को एक साथ जोड़ती हैं, कागज की दूसरी शीट पर हैं। उत्पाद (जैसा कि अंकगणितज्ञ कहेंगे) एक समझने योग्य कथन है—सबसे पहले, अतीत में वास्तव में किए गए किसी कार्य का; दूसरे, किसी ऐसी चीज का जिसे मिस्टर कैंडी भविष्य में करने पर विचार कर रहे थे, यदि उनकी बीमारी रास्ते में न आती और उन्हें रोकती। सवाल यह है कि क्या यह उस खोई हुई याद को दर्शाता है या नहीं जिसे उन्होंने व्यर्थ ही खोजने का प्रयास किया था जब आप उनसे आज सुबह मिले थे?"
"इसमें कोई संदेह नहीं है!" मैंने उत्तर दिया। "चलो सीधे वापस चलते हैं, और कागजात देखते हैं!"
"बिल्कुल असंभव, मिस्टर ब्लेक।"
"क्यों?"
"एक क्षण के लिए खुद को मेरी स्थिति में रखें," एज़्रा जेनिंग्स ने कहा। "क्या आप किसी दूसरे व्यक्ति के सामने वह प्रकट करेंगे जो आपके पीड़ित रोगी और आपके असहाय मित्र के होठों से अनजाने में निकला हो, बिना यह जाने कि क्या आपको अपना मुँह खोलने के लिए सही ठहराने की आवश्यकता थी?"
मैंने महसूस किया कि यहाँ उनका कोई उत्तर नहीं था; लेकिन फिर भी मैंने प्रश्न पर बहस करने की कोशिश की।
"आप जिस तरह के नाजुक मामले का वर्णन करते हैं, उसमें मेरा आचरण," मैंने उत्तर दिया, "इस बात पर बहुत निर्भर करेगा कि क्या खुलासा मेरे मित्र को बदनाम करने वाला था या नहीं।"
"मैंने उस प्रश्न के उस पहलू पर विचार करने की किसी भी आवश्यकता को बहुत पहले ही समाप्त कर दिया है," एज़्रा जेनिंग्स ने कहा। "जहाँ भी मेरे नोट्स में कुछ ऐसा था जिसे मिस्टर कैंडी गुप्त रखना चाहते थे, वे नोट्स नष्ट कर दिए गए हैं। मेरे मित्र के बिस्तर पर किए गए मेरे पांडुलिपि प्रयोगों में अब ऐसा कुछ भी शामिल नहीं है जिसे बताने में उन्हें संकोच होता, यदि उन्हें अपनी याददाश्त वापस मिल गई होती। आपके मामले में, मेरे पास यह मानने का पूरा कारण है कि मेरे नोट्स में कुछ ऐसा है जो वे वास्तव में आपसे कहना चाहते थे।"
"और फिर भी, आप संकोच कर रहे हैं?"
"और फिर भी, मैं संकोच कर रहा हूँ। याद रखें कि किन परिस्थितियों में मुझे वह जानकारी मिली जो मेरे पास है! यह कितनी भी हानिरहित क्यों न हो, मैं इसे आपको देने के लिए खुद को राजी नहीं कर सकता, जब तक कि आप मुझे पहले यह संतुष्ट न कर दें कि ऐसा करने का कोई कारण है। वह बहुत बुरी तरह बीमार थे, मिस्टर ब्लेक! और वह मुझ पर बहुत असहाय रूप से निर्भर थे! क्या यह पूछना बहुत ज्यादा है, यदि मैं आपसे केवल यह संकेत देने का अनुरोध करूँ कि खोई हुई याद में आपकी क्या रुचि है—या आप उस खोई हुई याद को क्या मानते हैं?"
उन्हें उसी स्पष्टवादिता के साथ उत्तर देना, जिसकी मांग उनकी भाषा और उनके व्यवहार दोनों ने मुझसे की थी, खुद को खुले तौर पर यह स्वीकार करने के लिए प्रतिबद्ध करना होता कि मुझे हीरे की चोरी का संदेह है। यद्यपि एज़्रा जेनिंग्स ने उस पहली आवेगी रुचि को, जो मैंने उनके प्रति महसूस की थी, बहुत तीव्र कर दिया था, लेकिन उन्होंने उस अपमानजनक स्थिति को प्रकट करने के प्रति मेरी अदम्य अनिच्छा को दूर नहीं किया था जिसमें मैं खड़ा था। मैंने एक बार फिर उन व्याख्यात्मक वाक्यांशों का सहारा लिया जिनके साथ मैंने अजनबियों की जिज्ञासा को पूरा करने के लिए खुद को तैयार किया था।
इस बार मुझे उस व्यक्ति के ध्यान की कमी की शिकायत करने का कोई कारण नहीं था जिससे मैं बात कर रहा था। एज़्रा जेनिंग्स ने धैर्यपूर्वक, यहाँ तक कि उत्सुकता से सुना, जब तक कि मैंने अपनी बात पूरी नहीं कर ली।
"मुझे खेद है कि मैंने आपकी अपेक्षाओं को केवल निराश करने के लिए बढ़ाया, मिस्टर ब्लेक," उन्होंने कहा। "मिस्टर कैंडी की बीमारी की पूरी अवधि के दौरान, शुरू से अंत तक, हीरे के बारे में उनके होठों से एक शब्द भी नहीं निकला। जिस मामले के साथ मैंने उन्हें आपका नाम जोड़ते हुए सुना, उसका, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, मिस वेरेंडर के गहने के खोने या मिलने के साथ कोई भी खोजने योग्य संबंध नहीं है।"
हम, जब उन्होंने ये शब्द कहे, एक ऐसी जगह पहुँचे जहाँ राजमार्ग, जिस पर हम चल रहे थे, दो सड़कों में विभाजित हो गया। एक मिस्टर एबलव्हाइट के घर की ओर ले जाती थी, और दूसरी दो या तीन मील दूर एक मूरलैंड गाँव की ओर। एज़्रा जेनिंग्स उस सड़क पर रुक गए जो गाँव की ओर जाती थी।
"मेरा रास्ता इस दिशा में है," उन्होंने कहा। "मुझे वास्तव में और सचमुच खेद है, मिस्टर ब्लेक, कि मैं आपके किसी काम नहीं आ सकता।"
उनकी आवाज ने मुझे बताया कि उन्होंने ईमानदारी से बात की है। उनकी भूरी नरम आँखें एक पल के लिए उदासी भरी रुचि के साथ मुझ पर टिकी रहीं। उन्होंने सिर झुकाया, और बिना एक शब्द और कहे, गाँव के रास्ते पर चल दिए।
एक मिनट या उससे अधिक समय तक मैं खड़ा रहा और उन्हें देखता रहा, मुझसे दूर चलते हुए; अपने साथ उस सुराग को दूर ले जाते हुए जिसे मैं अब दृढ़ता से मानता था कि मैं खोज रहा हूँ। थोड़ा आगे चलने के बाद वे मुड़े, और पीछे देखा। मुझे अभी भी उसी स्थान पर खड़ा देखकर जहाँ हम अलग हुए थे, वे रुक गए, जैसे कि यह संदेह करते हुए कि क्या मैं उनसे फिर से बात करना चाहता हूँ। मेरे पास अपनी स्थिति के बारे में सोचने का—खुद को यह याद दिलाने का कि मैं अपना अवसर खो रहा हूँ, जो मेरे जीवन का मोड़ हो सकता है, और यह सब मेरे अपने आत्म-सम्मान से ज्यादा महत्वपूर्ण कुछ नहीं की चापलूसी करने के लिए!—समय नहीं था। केवल उन्हें पहले वापस बुलाने का समय था, और बाद में सोचने का। मुझे संदेह है कि मैं मौजूद सबसे लापरवाह पुरुषों में से एक हूँ। मैंने उन्हें वापस बुलाया—और फिर मैंने खुद से कहा, "अब कोई रास्ता नहीं है। मुझे उन्हें सच बताना ही होगा!"
उन्होंने तुरंत अपने कदम वापस मोड़ लिए। मैं उनसे मिलने के लिए सड़क पर आगे बढ़ा।
"मिस्टर जेनिंग्स," मैंने कहा। "मैंने आपके साथ बिल्कुल निष्पक्ष व्यवहार नहीं किया है। मिस्टर कैंडी की खोई हुई याद को खोजने में मेरी रुचि मूनस्टोन को पुनः प्राप्त करने की रुचि नहीं है। यॉर्कशायर की मेरी यात्रा के मूल में एक गंभीर व्यक्तिगत मामला है। इस मामले में आपके साथ स्पष्ट न होने का मेरे पास केवल एक बहाना है। किसी को यह बताना कि मेरी वास्तविक स्थिति क्या है, मेरे लिए शब्दों से परे दर्दनाक है।"
एज़्रा जेनिंग्स ने मुझे उस शर्मिंदगी के पहले संकेत के साथ देखा जो मैंने अभी तक उनमें नहीं देखी थी।
"मुझे कोई अधिकार नहीं है, मिस्टर ब्लेक, और न ही कोई इच्छा," उन्होंने कहा, "कि मैं आपके निजी मामलों में हस्तक्षेप करूँ। मुझे अपनी ओर से क्षमा मांगने की अनुमति दें, क्योंकि मैंने (बहुत ही मासूमियत से) आपको एक दर्दनाक परीक्षा में डाला है।"
"आपको पूरा अधिकार है," मैंने उत्तर दिया, "उन शर्तों को तय करने का जिन पर आप मिस्टर कैंडी के बिस्तर पर जो सुना उसे प्रकट करने के लिए खुद को उचित समझते हैं। मैं उस नाजुकता को समझता हूँ और उसका सम्मान करता हूँ जो आपको इस मामले में प्रभावित करती है। मैं आपके विश्वास में लिए जाने की अपेक्षा कैसे कर सकता हूँ यदि मैं आपको अपने विश्वास में लेने से इनकार करता हूँ? आपको पता होना चाहिए, और आपको पता चलेगा, कि मैं यह खोजने में क्यों रुचि रखता हूँ कि मिस्टर कैंडी मुझसे क्या कहना चाहते थे। यदि मैं अपनी अपेक्षाओं में गलत साबित होता हूँ, और यदि आप मेरी मदद करने में असमर्थ साबित होते हैं जब आप वास्तव में जान जाते हैं कि मैं क्या चाहता हूँ, तो मैं आपके सम्मान पर भरोसा करूँगा कि आप मेरा रहस्य बनाए रखेंगे—और कुछ मुझे बताता है कि मैं व्यर्थ में भरोसा नहीं करूँगा।"
"रुकिए, मिस्टर ब्लेक। मेरे पास एक शब्द है, जिसे आपके आगे बढ़ने से पहले कहा जाना चाहिए।"
मैंने उन्हें आश्चर्य से देखा। किसी भयानक भावना की पकड़ ने उन्हें जकड़ लिया था, और उनकी आत्मा को हिला दिया था। उनका जिप्सी रंग एक हल्के धूसरपन में बदल गया था; उनकी आँखें अचानक जंगली और चमकदार हो गई थीं; उनकी आवाज एक ऐसे स्वर में गिर गई थी—धीमी, कठोर और दृढ़—जिसे मैंने पहली बार सुना था। उस व्यक्ति में निहित संसाधन, अच्छे या बुरे के लिए—उस क्षण यह कहना कठिन था कि कौन सा—उनमें उछल पड़े और मुझे प्रकाश की चमक की अचानकता के साथ दिखाई दिए।
"इससे पहले कि आप मुझ पर कोई भरोसा करें," उन्होंने आगे कहा, "आपको पता होना चाहिए, और आपको पता होना चाहिए, कि किन परिस्थितियों में मुझे मिस्टर कैंडी के घर में स्वीकार किया गया है। इसमें ज्यादा समय नहीं लगेगा। मैं, महोदय, किसी भी व्यक्ति को अपनी कहानी (जैसा कि कहा जाता है) बताने का दावा नहीं करता। मेरी कहानी मेरे साथ ही मर जाएगी। मैं केवल इतना मांगता हूँ, कि मुझे आपको वह बताने की अनुमति दी जाए, जो मैंने मिस्टर कैंडी को बताया है। यदि आप अभी भी उस विचार में हैं, जब आपने वह सुन लिया हो, तो आप जो प्रस्ताव देने वाले हैं उसे कहने के लिए, आप मेरा ध्यान आकर्षित करेंगे और मेरी सेवाओं का आदेश देंगे। क्या हम आगे चलें?"
उनके चेहरे पर दबी हुई उदासी ने मुझे चुप करा दिया। मैंने एक संकेत से उनके प्रश्न का उत्तर दिया। हम आगे बढ़े।
कुछ सौ गज आगे बढ़ने के बाद, एज़्रा जेनिंग्स उस खुरदरी पत्थर की दीवार के एक अंतराल पर रुक गए जो मूर को इस हिस्से में सड़क से अलग करती थी।
"क्या आपको थोड़ा आराम करने में आपत्ति है, मिस्टर ब्लेक?" उन्होंने पूछा। "मैं वह नहीं हूँ जो मैं था—और कुछ चीजें मुझे हिला देती हैं।"
मैं सहमत हो गया, बेशक। उन्होंने अंतराल के माध्यम से घास के एक पैच की ओर रास्ता दिखाया, जो सड़क के निकटतम पक्ष में झाड़ियों और बौने पेड़ों द्वारा छिपा हुआ था, और विपरीत दिशा में मूर के विशाल भूरे जंगल पर एक शानदार उजाड़ दृश्य प्रस्तुत करता था। पिछले आधे घंटे के भीतर बादल छा गए थे। रोशनी मंद थी; दूरी धुंधली थी। प्रकृति का सुंदर चेहरा हमसे मिला, नरम और अभी भी रंगहीन—बिना मुस्कान के हमसे मिला।
हम चुपचाप बैठ गए। एज़्रा जेनिंग्स ने अपनी टोपी एक तरफ रख दी, और थकान से अपने माथे पर, थकान से अपने आश्चर्यजनक सफेद और काले बालों के माध्यम से अपना हाथ फेरा। उन्होंने जंगली फूलों का अपना छोटा गुलदस्ता खुद से दूर फेंक दिया, जैसे कि वे यादें जो यह याद दिलाती थीं, वे यादें थीं जो अब उन्हें चोट पहुँचाती थीं।
"मिस्टर ब्लेक!" उन्होंने अचानक कहा। "आप बुरी संगति में हैं। एक भयानक आरोप का बादल सालों से मुझ पर छाया हुआ है। मैं आपको एक बार में सबसे बुरा बता देता हूँ। मैं एक ऐसा व्यक्ति हूँ जिसका जीवन एक मलबा है, और जिसका चरित्र खत्म हो चुका है।"
मैंने बोलने का प्रयास किया। उन्होंने मुझे रोक दिया।
"नहीं," उन्होंने कहा। "मुझे क्षमा करें; अभी नहीं। सहानुभूति की उन अभिव्यक्तियों के लिए खुद को प्रतिबद्ध न करें जिन्हें आप बाद में वापस लेना चाहें। मैंने एक ऐसे आरोप का उल्लेख किया है जो सालों से मुझ पर छाया हुआ है। इसके संबंध में ऐसी परिस्थितियाँ हैं जो मेरे खिलाफ जाती हैं। मैं यह स्वीकार करने के लिए खुद को नहीं ला सकता कि आरोप क्या है। और मैं अपनी निर्दोषता साबित करने में असमर्थ, पूरी तरह से असमर्थ हूँ। मैं केवल अपनी निर्दोषता का दावा कर सकता हूँ। मैं इसका दावा करता हूँ, महोदय, अपनी शपथ पर, एक ईसाई के रूप में। एक व्यक्ति के रूप में मेरे सम्मान के प्रति अपील करना बेकार है।"
वे फिर रुक गए। मैंने मुड़कर उन्हें देखा। उन्होंने बदले में कभी मुझे नहीं देखा। उनका पूरा अस्तित्व याद करने की पीड़ा में, और बोलने के प्रयास में डूबा हुआ लग रहा था।
"बहुत कुछ है जो मैं कह सकता हूँ," उन्होंने आगे कहा, "मेरे अपने परिवार द्वारा मेरे साथ किए गए बेरहम व्यवहार के बारे में, और उस बेरहम दुश्मनी के बारे में जिसका मैं शिकार हुआ हूँ। लेकिन नुकसान हो चुका है; गलतियाँ किसी भी उपाय से परे हैं। मैं आपको थकाने या परेशान करने से इनकार करता हूँ, महोदय, यदि मैं इसे रोक सकूँ। इस देश में मेरे करियर की शुरुआत में, जिस नीच बदनामी का मैंने उल्लेख किया है, उसने मुझे एक बार और हमेशा के लिए गिरा दिया। मैंने अपने पेशे में अपनी आकांक्षाओं को छोड़ दिया—अस्पष्टता ही मेरे लिए एकमात्र आशा बची थी। मैंने उस महिला को छोड़ दिया जिसे मैं प्यार करता था—मैं उसे अपने अपमान को साझा करने के लिए कैसे दोषी ठहरा सकता था? इंग्लैंड के एक सुदूर कोने में एक मेडिकल असिस्टेंट की जगह मिली। मुझे वह जगह मिल गई। इसने मुझे शांति का वादा किया; इसने मुझे अस्पष्टता का वादा किया, जैसा कि मैंने सोचा था। मैं गलत था। बुरी खबर, समय और अवसर की मदद से, धैर्यपूर्वक यात्रा करती है, और दूर तक यात्रा करती है। जिस आरोप से मैं भाग गया था, उसने मेरा पीछा किया। मुझे इसके आने की चेतावनी मिली। मैं स्वेच्छा से अपनी स्थिति छोड़ने में सक्षम था, उन प्रशंसापत्रों के साथ जो मैंने अर्जित किए थे। उन्होंने मुझे दूसरे सुदूर जिले में दूसरी स्थिति दिलाई। समय फिर बीत गया; और फिर से वह बदनामी जो मेरे चरित्र के लिए मौत थी, उसने मुझे ढूँढ लिया। इस अवसर पर मेरे पास कोई चेतावनी नहीं थी। मेरे नियोक्ता ने कहा, 'मिस्टर जेनिंग्स, मुझे आपके खिलाफ कोई शिकायत नहीं है; लेकिन आपको खुद को सही करना होगा, या मुझे छोड़ना होगा।' मेरे पास केवल एक विकल्प था—मैंने उन्हें छोड़ दिया। उसके बाद मैंने जो सहा उस पर ध्यान देना बेकार है। मैं अब केवल चालीस साल का हूँ। मेरे चेहरे को देखो, और इसे मेरे लिए कुछ दयनीय वर्षों की कहानी कहने दो। यह मेरी इस जगह पर बह जाने और मिस्टर कैंडी से मिलने में समाप्त हुआ। उन्हें एक सहायक की आवश्यकता थी। मैंने उन्हें क्षमता के प्रश्न पर, अपने अंतिम नियोक्ता के पास भेजा। चरित्र का प्रश्न बना रहा। मैंने उन्हें वह बताया जो मैंने आपको बताया है—और अधिक। मैंने उन्हें चेतावनी दी कि रास्ते में कठिनाइयाँ थीं, भले ही वे मुझ पर विश्वास करते हों। 'यहाँ, अन्य जगहों की तरह,' मैंने कहा 'मैं छद्म नाम से रहने के दोषी बचाव का तिरस्कार करता हूँ: मैं फ्रिज़िंगहॉल में उन जगहों से सुरक्षित नहीं हूँ जहाँ मैं जाता हूँ, उस बादल से जो मेरा पीछा करता है।' उन्होंने उत्तर दिया, 'मैं चीजें आधे-अधूरे मन से नहीं करता—मैं तुम पर विश्वास करता हूँ, और मुझे तुम पर दया आती है। यदि तुम जोखिम उठाओगे, तो मैं भी उठाऊँगा।' ईश्वर सर्वशक्तिमान उनका भला करे! उन्होंने मुझे आश्रय दिया है, उन्होंने मुझे रोजगार दिया है, उन्होंने मुझे मन की शांति दी है—और मुझे निश्चित विश्वास है (पिछले कुछ महीनों से मुझे यह है) कि अब ऐसा कुछ नहीं होगा जिससे उन्हें इसका पछतावा हो।"
"क्या बदनामी मर गई है?" मैंने पूछा।
"बदनामी उतनी ही सक्रिय है जितनी कभी थी। लेकिन जब यह यहाँ मेरा पीछा करती है, तो बहुत देर हो जाएगी।"
"क्या आप जगह छोड़ चुके होंगे?"
"नहीं, मिस्टर ब्लेक—मैं मर चुका होऊँगा। पिछले दस वर्षों से मैं एक असाध्य आंतरिक व्याधि से पीड़ित हूँ। मैं आपसे यह नहीं छिपाऊँगा कि यदि मेरे जीवन में एक अंतिम रुचि न होती, जो मेरे अस्तित्व को अभी भी मेरे लिए कुछ महत्वपूर्ण बनाती है, तो मैं इसकी पीड़ा को बहुत पहले ही मुझे मार डालने देता। मैं एक ऐसे व्यक्ति के लिए व्यवस्था करना चाहता हूँ—जो मुझे अत्यंत प्रिय है—जिसे मैं फिर कभी नहीं देख पाऊँगा। मेरी अपनी छोटी सी पैतृक संपत्ति उसे दुनिया से स्वतंत्र बनाने के लिए पर्याप्त नहीं है। इस आशा ने कि यदि मैं पर्याप्त समय तक जीवित रह सका, तो इसे एक निश्चित राशि तक बढ़ा सकूँगा, मुझे उन उपशामक उपायों से रोग का प्रतिरोध करने के लिए प्रेरित किया है जिन्हें मैं खोज सका। मेरे मामले में एकमात्र प्रभावी उपशामक है—अफीम। उस सर्वशक्तिमान और सर्वदयालु औषधि का मैं ऋणी हूँ, जिसने मुझे मेरे मृत्युदंड से कई वर्षों की मोहलत दी है। लेकिन अफीम के गुणों की भी अपनी सीमा है। रोग की प्रगति ने मुझे धीरे-धीरे अफीम के सेवन से उसके दुरुपयोग की ओर धकेल दिया है। आखिरकार मैं इसका दंड भुगत रहा हूँ। मेरा तंत्रिका तंत्र नष्ट हो चुका है; मेरी रातें भय की रातें हैं। अंत अब दूर नहीं है। उसे आने दो—मैंने व्यर्थ में जीवन व्यतीत नहीं किया और कार्य नहीं किया है। छोटी सी राशि लगभग पूरी हो चुकी है; और यदि मेरे जीवन का अंतिम संचय मेरी अपेक्षा से पहले समाप्त हो जाता है, तो भी मेरे पास इसे पूरा करने के साधन हैं। मैं शायद ही जानता हूँ कि मैं यह सब आपको बताने के लिए कैसे भटक गया। मुझे नहीं लगता कि मैं इतना नीच हूँ कि आपकी दया की भीख माँगूँ। शायद, मुझे लगता है कि यदि आप यह जानते हैं कि मैंने आपसे जो कहा है, वह इस निश्चित ज्ञान के साथ कहा है कि मैं एक मरणासन्न व्यक्ति हूँ, तो आप मेरा विश्वास करने के लिए कहीं अधिक तत्पर हो सकते हैं। इसमें कोई संदेह नहीं है, मिस्टर ब्लेक, कि आप मुझे रुचिपूर्ण लगते हैं। मैंने अपने गरीब मित्र की स्मृति-लोप को आपके साथ अपनी जान-पहचान बेहतर बनाने के साधन के रूप में उपयोग करने का प्रयास किया है। मैंने इस संभावना पर विचार किया है कि आप इस बात में क्षणिक जिज्ञासा महसूस कर सकते हैं कि वह क्या कहना चाहता था, और मैं उसे संतुष्ट करने में सक्षम होऊँगा। क्या आप पर खुद को थोपने के लिए मेरे पास कोई बहाना नहीं है? शायद कुछ बहाना है। एक व्यक्ति जिसने वैसे जीवन जिया है जैसे मैंने जिया है, उसके पास कड़वे पल होते हैं जब वह मानवीय नियति पर विचार करता है। आपके पास युवावस्था, स्वास्थ्य, धन, दुनिया में एक स्थान, आपके सामने एक भविष्य है। आप, और आप जैसे लोग, मुझे मानव जीवन का उज्ज्वल पक्ष दिखाते हैं, और मेरे जाने से पहले, मुझे उस दुनिया के साथ सामंजस्य बिठाते हैं जिसे मैं छोड़ रहा हूँ। हमारे बीच यह बातचीत चाहे जैसे भी समाप्त हो, मैं यह नहीं भूलूँगा कि आपने ऐसा करके मेरे साथ उपकार किया है। श्रीमान, अब यह आप पर निर्भर है कि आप वह कहें जो आपने कहने का प्रस्ताव रखा था, या मुझे शुभ प्रभात कहें।"
उस अपील का उत्तर देने के लिए मेरे पास केवल एक ही जवाब था। बिना एक पल की हिचकिचाहट के, मैंने उसे सच बता दिया, उतनी ही स्पष्टता से जितनी मैंने इन पृष्ठों में बताई है।
वह उछलकर खड़ा हो गया, और जब मैं अपनी कहानी की मुख्य घटना के करीब पहुँचा, तो उसने सांस रोककर उत्सुकता से मेरी ओर देखा।
"यह निश्चित है कि मैं कमरे में गया था," मैंने कहा; "यह निश्चित है कि मैंने हीरा लिया था। मैं उन दो स्पष्ट तथ्यों का सामना केवल यह घोषित करके कर सकता हूँ कि, चाहे मैं कुछ भी कर लूँ, मैंने यह अपने ज्ञान के बिना किया था——"
एजरा जेनिंग्स ने उत्तेजित होकर मेरा हाथ पकड़ लिया।
"रुकिए!" उसने कहा। "आपने मुझे जितना सोचा था, उससे कहीं अधिक सुझाव दिया है। क्या आप कभी अफीम के सेवन के आदी रहे हैं?"
"मैंने अपने जीवन में इसे कभी चखा भी नहीं।"
"क्या पिछले साल इस समय आपकी तंत्रिकाएँ खराब थीं? क्या आप असामान्य रूप से बेचैन और चिड़चिड़े थे?"
"हाँ।"
"क्या आप ठीक से सो नहीं पाते थे?"
"बहुत बुरी तरह। कई रातें मैं बिल्कुल नहीं सो पाया।"
"क्या जन्मदिन की रात एक अपवाद थी? कोशिश कीजिए और याद कीजिए। क्या आप उस एक अवसर पर अच्छी तरह सोए थे?"
"मुझे याद है! मैं गहरी नींद सोया था।"
उसने मेरा हाथ उतनी ही अचानक छोड़ दिया जितनी अचानक उसने इसे पकड़ा था—और मुझे ऐसे व्यक्ति के हाव-भाव से देखा जिसके मन से अंतिम संदेह दूर हो गया हो।
"यह आपके जीवन का, और मेरे जीवन का एक महत्वपूर्ण दिन है," उसने गंभीरता से कहा। "मिस्टर ब्लेक, मैं एक बात के बारे में बिल्कुल निश्चित हूँ—मिस्टर कैंडी आज सुबह आपसे जो कहना चाहते थे, वह मेरे पास उन नोट्स में है जो मैंने अपने मरीज के बिस्तर के पास लिए थे। रुकिए! बस इतना ही नहीं। मुझे दृढ़ विश्वास है कि मैं यह साबित कर सकता हूँ कि जब आप कमरे में दाखिल हुए और हीरा लिया, तब आप इस बात से अनजान थे कि आप क्या कर रहे थे। मुझे सोचने का समय दें, और आपसे पूछताछ करने का समय दें। मेरा मानना है कि आपकी निर्दोषता का प्रमाण मेरे हाथों में है!"
"भगवान के लिए, अपनी बात समझाइए! आपका क्या मतलब है?"
हमारी बातचीत की उत्तेजना में, हम बौने पेड़ों के झुरमुट से आगे कुछ कदम चल पड़े थे, जिसने अब तक हमें नजरों से ओझल रखा था। इससे पहले कि एजरा जेनिंग्स मुझे जवाब दे पाता, उसे मुख्य सड़क से एक व्यक्ति ने पुकारा, जो बहुत ही व्याकुल था, और स्पष्ट रूप से उसकी तलाश में था।
"मैं आ रहा हूँ," उसने वापस चिल्लाकर कहा; "मैं जितनी जल्दी हो सके आ रहा हूँ!" वह मेरी ओर मुड़ा। "वहाँ गाँव में मेरे लिए एक जरूरी मामला प्रतीक्षा कर रहा है; मुझे आधा घंटा पहले वहाँ होना चाहिए था—मुझे इसे तुरंत देखना होगा। मुझे यहाँ से दो घंटे का समय दें, और मिस्टर कैंडी के यहाँ फिर से आइए—और मैं आपसे वादा करता हूँ कि मैं आपके लिए तैयार रहूँगा।"
"मैं कैसे प्रतीक्षा कर सकता हूँ!" मैंने अधीरता से चिल्लाकर कहा। "क्या आप अलग होने से पहले स्पष्टीकरण के एक शब्द से मेरे मन को शांत नहीं कर सकते?"
"यह मामला बहुत गंभीर है जिसे जल्दबाजी में समझाया जाए, मिस्टर ब्लेक। मैं जानबूझकर आपका धैर्य नहीं आजमा रहा हूँ—यदि मैं वर्तमान परिस्थितियों में इसे कम करने का प्रयास करूँगा, तो मैं केवल आपकी उत्सुकता को और बढ़ाऊँगा। फ्रिज़िंगहॉल में, श्रीमान, दो घंटे में!"
मुख्य सड़क पर खड़े व्यक्ति ने उसे फिर से पुकारा। वह जल्दी से चला गया, और मुझे छोड़ गया।
अध्याय X
इस बीच की प्रतीक्षा की अवधि में, जिसमें मैं अब बंधा हुआ था, मेरी स्थिति में अन्य लोगों पर क्या प्रभाव पड़ा होगा, मैं यह कहने का साहस नहीं कर सकता। मेरे स्वभाव पर दो घंटे की परिवीक्षा का प्रभाव बस यह था। मैं शारीरिक रूप से किसी एक स्थान पर रहने में असमर्थ महसूस कर रहा था, और नैतिक रूप से किसी भी इंसान से बात करने में असमर्थ था, जब तक कि मैंने एजरा जेनिंग्स की कही हर बात न सुन ली हो।
इस मनःस्थिति में, मैंने न केवल मिसेज एबलव्हाइट के पास जाने के अपने विचार को त्याग दिया—मैं गेब्रियल बेटरएज का सामना करने से भी कतराने लगा।
फ्रिज़िंगहॉल लौटकर, मैंने बेटरएज के लिए एक नोट छोड़ा, जिसमें उसे बताया कि मुझे कुछ घंटों के लिए अप्रत्याशित रूप से बुलाया गया है, लेकिन वह निश्चित रूप से मेरे दोपहर तीन बजे के आसपास लौटने की अपेक्षा कर सकता है। मैंने उससे अनुरोध किया कि इस बीच, वह अपने खाने का आदेश सामान्य समय पर दे दे, और जैसा चाहे अपना मनोरंजन करे। जैसा कि मैं अच्छी तरह जानता था, फ्रिज़िंगहॉल में उसके मित्रों की कमी नहीं थी; और मेरे होटल लौटने तक अपना समय बिताने में उसे कोई कठिनाई नहीं होगी।
यह हो जाने के बाद, मैं फिर से शहर से बाहर निकल गया, और सुनसान मूरलैंड के इलाके में घूमता रहा जो फ्रिज़िंगहॉल के आसपास है, जब तक कि मेरी घड़ी ने मुझे यह नहीं बताया कि अब मिस्टर कैंडी के घर लौटने का समय हो गया है।
मैंने एजरा जेनिंग्स को तैयार और मेरी प्रतीक्षा करते हुए पाया।
वह एक खाली से छोटे कमरे में अकेला बैठा था, जो एक कांच के दरवाजे से शल्य चिकित्सा कक्ष (सर्जरी) से जुड़ा था। घृणित रोगों के प्रकोप के भद्दे रंगीन चित्र बंजर बफ-रंग की दीवारों को सजा रहे थे। एक किताबों की अलमारी जो पुरानी चिकित्सा पुस्तकों से भरी थी, और शीर्ष पर सामान्य प्रतिमा के स्थान पर एक खोपड़ी से सुसज्जित थी; एक बड़ी मेज जिस पर स्याही के काफी छींटे थे; लकड़ी की कुर्सियाँ जो रसोई और झोपड़ियों में देखी जाती हैं; फर्श के बीच में एक घिसा हुआ गलीचा; पानी का एक सिंक, जिसमें एक बेसिन और वेस्ट-पाइप दीवार में मोटे तौर पर लगा था, जो शल्य चिकित्सा के साथ इसके संबंध का भयानक संकेत देता था—कमरे का पूरा फर्नीचर था। मधुमक्खियाँ खिड़की के बाहर रखे गमलों में लगे कुछ फूलों के बीच भिनभिना रही थीं; बगीचे में पक्षी गा रहे थे, और पड़ोस के किसी घर में एक बेसुरी पियानो की हल्की रुक-रुक कर बजती झंकार कभी-कभी कानों में पड़ जाती थी। किसी अन्य स्थान पर, ये रोजमर्रा की आवाजें बाहर की रोजमर्रा की दुनिया के बारे में सुखद बातें कह सकती थीं। यहाँ, वे एक ऐसी खामोशी में घुसपैठियों के रूप में आईं जिसे केवल मानवीय पीड़ा को ही भंग करने का अधिकार था। मैंने महोगनी के उपकरण केस को देखा, और किताबों की अलमारी पर अपनी जगह पर रखे लिंट के विशाल रोल को देखा, और जब मैंने एजरा जेनिंग्स के कमरे के रोजमर्रा के उपयोग से परिचित और उचित ध्वनियों के बारे में सोचा, तो मैं भीतर तक सिहर उठा।
"मैं जिस जगह आपको प्राप्त कर रहा हूँ, उसके लिए मैं कोई माफी नहीं माँगता, मिस्टर ब्लेक," उसने कहा। "दिन के इस समय घर में यही एकमात्र कमरा है, जिसमें हम यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि हमें कोई परेशान नहीं करेगा। यहाँ आपके लिए मेरे कागजात तैयार हैं; और यहाँ दो किताबें हैं जिनका हमें काम पूरा होने से पहले संदर्भ लेने की आवश्यकता हो सकती है। अपनी कुर्सी मेज के पास लाएँ, और हम उन्हें एक साथ देख सकेंगे।"
मैं मेज के पास खिंच आया; और एजरा जेनिंग्स ने मुझे अपने हस्तलिखित नोट्स सौंप दिए। वे कागज के दो बड़े फोलियो पन्नों से बने थे। एक पन्ने में ऐसी लिखावट थी जो केवल अंतराल पर सतह को कवर करती थी। दूसरे ने लाल और काली स्याही में लिखावट प्रस्तुत की, जिसने पूरे पन्ने को ऊपर से नीचे तक भर दिया था। उस क्षण अपनी जिज्ञासा की चिड़चिड़ी स्थिति में, मैंने निराशा में कागज की दूसरी शीट को एक तरफ रख दिया।
"मुझ पर कुछ दया करो!" मैंने कहा। "इसे पढ़ने का प्रयास करने से पहले मुझे बताओ कि मुझे क्या अपेक्षा करनी चाहिए।"
"खुशी से, मिस्टर ब्लेक! क्या आपको बुरा लगेगा यदि मैं आपसे एक या दो और प्रश्न पूछूँ?"
"मुझसे जो चाहो पूछो!"
उसने अपने होठों पर दुखद मुस्कान और अपनी कोमल भूरी आँखों में दयालु रुचि के साथ मुझे देखा।
"तुम मुझे पहले ही बता चुके हो," उसने कहा, "कि तुमने अपने जीवन में—अपने ज्ञान के अनुसार—कभी अफीम नहीं चखी है।"
"मेरे ज्ञान के अनुसार," मैंने दोहराया।
"तुम तुरंत समझ जाओगे कि मैं उस आरक्षण के साथ क्यों बोल रहा हूँ। चलो आगे बढ़ते हैं। तुम यह नहीं जानते कि तुमने कभी अफीम ली है। पिछले साल, इस समय, तुम तंत्रिका संबंधी जलन से पीड़ित थे, और रात में बुरी तरह सोते थे। हालाँकि, जन्मदिन की रात, नियम का एक अपवाद था—तुम गहरी नींद सोए थे। क्या मैं अभी तक सही हूँ?"
"बिल्कुल सही!"
"क्या तुम तंत्रिका संबंधी पीड़ा और नींद की कमी का कोई कारण बता सकते हो?"
"मैं कोई कारण नहीं बता सकता। मुझे याद है, बूढ़े बेटरएज ने कारण का अनुमान लगाया था। लेकिन वह शायद ही उल्लेख करने योग्य है।"
"क्षमा करें। इस तरह के मामले में कुछ भी उल्लेख करने योग्य है। बेटरएज ने आपकी अनिद्रा का श्रेय किसी चीज को दिया था। किसे?"
"मेरे धूम्रपान छोड़ने को।"
"क्या तुम नियमित धूम्रपान करने वाले थे?"
"हाँ।"
"क्या तुमने यह आदत अचानक छोड़ दी थी?"
"हाँ।"
"बेटरएज बिल्कुल सही था, मिस्टर ब्लेक। जब धूम्रपान एक आदत हो, तो एक व्यक्ति के पास कोई सामान्य संविधान नहीं होना चाहिए जो इसे अपने तंत्रिका तंत्र को कुछ अस्थायी नुकसान पहुँचाए बिना अचानक छोड़ सके। मेरी राय में, तुम्हारी नींद न आने वाली रातों का हिसाब मिल गया है। मेरा अगला प्रश्न मिस्टर कैंडी से संबंधित है। क्या तुम्हें याद है कि क्या तुमने जन्मदिन के खाने पर—या बाद में—उनके पेशे के विषय पर उनके साथ किसी तरह का विवाद किया था?"
प्रश्न ने तुरंत जन्मदिन समारोह के संबंध में मेरी सुप्त यादों में से एक को जगा दिया। उस अवसर पर मिस्टर कैंडी और मेरे बीच हुई मूर्खतापूर्ण बहस, बेटरएज के नैरेटिव के दसवें अध्याय में वर्णित पाई जाएगी, जितना वह हकदार है उससे कहीं अधिक विस्तार से। विवाद का विवरण वहाँ प्रस्तुत किया गया है—मैंने बाद में इसके बारे में इतना कम सोचा था—पूरी तरह से मेरी स्मृति में वापस आने में विफल रहा। अब मुझे जो याद आ रहा था, और जो मैं एजरा जेनिंग्स को बता सकता था, वह यह था कि मैंने खाने की मेज पर चिकित्सा कला पर इतनी लापरवाही और इतनी हठ के साथ हमला किया था कि मिस्टर कैंडी भी पल भर के लिए अपना आपा खो बैठे थे। मुझे यह भी याद आया कि लेडी वेरेंडर ने विवाद को रोकने के लिए हस्तक्षेप किया था, और उस छोटे डॉक्टर और मैंने 'फिर से सुलह' कर ली थी, जैसा कि बच्चे कहते हैं, और उस रात हाथ मिलाने से पहले हम पहले की तरह अच्छे दोस्त बन गए थे।
"एक और बात है," एजरा जेनिंग्स ने कहा, "जो मुझे जानना बहुत महत्वपूर्ण है। क्या पिछले साल इस समय हीरे के बारे में कोई विशेष चिंता महसूस करने का कोई कारण था?"
"मेरे पास हीरे के बारे में चिंता महसूस करने के सबसे मजबूत कारण थे। मैं जानता था कि यह एक साजिश का उद्देश्य था; और मुझे चेतावनी दी गई थी कि पत्थर के मालिक के रूप में मिस वेरेंडर की सुरक्षा के लिए उपाय करूँ।"
"क्या जन्मदिन की रात को सोने जाने से ठीक पहले, हीरे की सुरक्षा आपके और किसी अन्य व्यक्ति के बीच बातचीत का विषय थी?"
"यह लेडी वेरेंडर और उनकी बेटी के बीच बातचीत का विषय था——"
"जो तुम्हारी सुनवाई में हुआ?"
"हाँ।"
एजरा जेनिंग्स ने मेज से अपने नोट्स उठाए, और उन्हें मेरे हाथों में रख दिया।
"मिस्टर ब्लेक," उसने कहा, "यदि आप उन नोट्स को अब उस रोशनी में पढ़ें जो मेरे प्रश्नों और आपके उत्तरों ने उन पर डाली है, तो आप अपने बारे में दो आश्चर्यजनक खोज करेंगे। आप पाएंगे:—पहला, कि आप अफीम से उत्पन्न ट्रान्स की स्थिति में मिस वेरेंडर के सिटिंग-रूम में गए और हीरा लिया। दूसरा, कि अफीम मिस्टर कैंडी द्वारा आपको दी गई थी—बिना आपके अपने ज्ञान के—उन विचारों के व्यावहारिक खंडन के रूप में जो आपने जन्मदिन के खाने पर उनके सामने व्यक्त किए थे।"
मैं कागजात हाथ में लिए पूरी तरह स्तब्ध बैठा रहा।
"बेचारे मिस्टर कैंडी को माफ करने की कोशिश करो," सहायक ने धीरे से कहा। "मैं स्वीकार करता हूँ कि उन्होंने भयानक नुकसान किया है; लेकिन उन्होंने यह अनजाने में किया है। यदि आप नोट्स देखेंगे, तो आप देखेंगे कि—यदि उनकी बीमारी न होती—तो वे पार्टी के अगले दिन लेडी वेरेंडर के पास वापस आ जाते, और उस चाल को स्वीकार कर लेते जो उन्होंने आपके साथ चली थी। मिस वेरेंडर ने इसके बारे में सुना होता, और मिस वेरेंडर ने उनसे पूछताछ की होती—और वह सच्चाई जो एक साल से छिपी हुई थी, एक दिन में पता चल गई होती।"
मैंने अपना आत्म-संयम हासिल करना शुरू किया। "मिस्टर कैंडी मेरे आक्रोश की पहुँच से बाहर हैं," मैंने गुस्से में कहा। "लेकिन उन्होंने जो चाल मेरे साथ चली, वह इसके बावजूद विश्वासघात का कार्य नहीं है। मैं माफ कर सकता हूँ, लेकिन मैं इसे भूलूँगा नहीं।"
"हर चिकित्सा व्यक्ति अपने अभ्यास के दौरान विश्वासघात का वह कार्य करता है, मिस्टर ब्लेक। अफीम के प्रति अज्ञानतापूर्ण अविश्वास (इंग्लैंड में) किसी भी तरह से निम्न और कम शिक्षित वर्गों तक ही सीमित नहीं है। बड़े अभ्यास वाले हर डॉक्टर को हर थोड़े समय बाद, अपने मरीजों को धोखा देने के लिए मजबूर होना पड़ता है, जैसा कि मिस्टर कैंडी ने आपको धोखा दिया। मैं परिस्थितियों में आपके साथ चाल खेलने की मूर्खता का बचाव नहीं कर रहा हूँ। मैं केवल आपसे उद्देश्यों की अधिक सटीक और दयालु व्याख्या के लिए विनती कर रहा हूँ।"
"यह कैसे किया गया?" मैंने पूछा। "मुझे लॉडनम किसने दिया, बिना मेरे स्वयं जाने?"
"मैं आपको बताने में सक्षम नहीं हूँ। मिस्टर कैंडी की बीमारी के दौरान उनके होठों से उस मामले के उस हिस्से से संबंधित कुछ भी नहीं निकला। शायद आपकी अपनी स्मृति उस व्यक्ति की ओर इशारा कर सकती है जिस पर संदेह किया जाना चाहिए।"
"नहीं।"
"उस स्थिति में, जांच को आगे बढ़ाना बेकार है। लॉडनम आपको गुप्त रूप से किसी तरह दिया गया था। इसे यहीं छोड़ दें, और अधिक महत्वपूर्ण मामलों की ओर बढ़ें। मेरे नोट्स पढ़ें, यदि आप कर सकें। अपने मन को इस बात से परिचित कराएं कि अतीत में क्या हुआ है। मेरे पास आपको प्रस्ताव देने के लिए कुछ बहुत साहसी और बहुत चौंकाने वाला है, जो भविष्य से संबंधित है।"
उन अंतिम शब्दों ने मुझे जगा दिया।
मैंने कागजों को उसी क्रम में देखा जिस क्रम में एजरा जेनिंग्स ने उन्हें मेरे हाथों में दिया था। जिस कागज में लिखावट की मात्रा कम थी, वह दोनों में सबसे ऊपर था। इस पर, वे शब्द और वाक्यों के टुकड़े, जो मिस्टर कैंडी के प्रलाप (डिलिरियम) में निकले थे, इस प्रकार दिखाई दिए:
"... मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक ... और सुखद ... नीचे एक खूंटी ... चिकित्सा ... स्वीकार करते हैं ... रात में नींद ... उसे बताओ ... क्रम से बाहर ... चिकित्सा ... वह मुझे बताता है ... और अंधेरे में टटोलना एक ही चीज का मतलब है ... खाने की मेज पर सभी कंपनी ... मैं कहता हूँ ... नींद के लिए टटोलना ... चिकित्सा के अलावा कुछ नहीं ... वह कहता है ... अंधे को ले जाना ... मतलब क्या है ... मजाकिया ... उसके दांतों के बावजूद एक रात का आराम ... नींद चाहता है ... लेडी वेरेंडर का चिकित्सा संदूक ... पच्चीस मिनिमिम ... उसके जाने बिना ... कल सुबह ... खैर, मिस्टर ब्लेक ... आज चिकित्सा ... कभी नहीं ... इसके बिना ... बाहर, मिस्टर कैंडी ... उत्कृष्ट ... इसके बिना ... उस पर नीचे ... सच्चाई ... कुछ और के अलावा ... उत्कृष्ट ... लॉडनम की खुराक, सर ... बिस्तर ... क्या ... चिकित्सा अब।"
वहाँ, कागज की दो शीटों में से पहली समाप्त हो गई। मैंने इसे वापस एजरा जेनिंग्स को सौंप दिया।
"यह वही है जो आपने उनके बिस्तर के पास सुना था?" मैंने कहा।
"शाब्दिक और सटीक रूप से जो मैंने सुना," उसने उत्तर दिया—"सिवाय इसके कि दोहराव यहाँ मेरे शॉर्ट-हैंड नोट्स से स्थानांतरित नहीं किए गए हैं। उसने कुछ शब्दों और वाक्यांशों को दर्जनों बार, पचास बार दोहराया, ठीक वैसे ही जैसे उसने उस विचार को कम या ज्यादा महत्व दिया जिसे वे प्रस्तुत करते थे। इस अर्थ में, उन टुकड़ों को एक साथ रखने में दोहराव मेरे लिए कुछ सहायक थे। यह मत सोचो," उसने कागज की दूसरी शीट की ओर इशारा करते हुए कहा, "कि मैं यह दावा करता हूँ कि मैंने उन अभिव्यक्तियों को पुनरुत्पादित किया है जिनका उपयोग मिस्टर कैंडी स्वयं करते यदि वे सुसंगत रूप से बोलने में सक्षम होते। मैं केवल यह कहता हूँ कि मैंने असंबद्ध अभिव्यक्ति की बाधा के माध्यम से, उस विचार तक प्रवेश किया है जो हर समय सुसंगत रूप से इसके नीचे था। स्वयं निर्णय लें।"
मैं कागज की दूसरी शीट की ओर मुड़ा, जिसे अब मैं पहले वाले की कुंजी के रूप में जानता था।
एक बार फिर, मिस्टर कैंडी का भटकना दिखाई दिया, जिसे काली स्याही में कॉपी किया गया था; वाक्यांशों के बीच के अंतराल को एजरा जेनिंग्स ने लाल स्याही से भर दिया था। मैं परिणाम को यहाँ एक सरल रूप में पुनरुत्पादित करता हूँ; मूल भाषा और उसकी व्याख्या इन पृष्ठों में एक साथ इतनी करीब आती है कि आसानी से तुलना और सत्यापन किया जा सके।
"... मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक चतुर और सुखद हैं, लेकिन जब वह चिकित्सा की बात करते हैं तो उन्हें नीचे एक खूंटी की जरूरत होती है। वह स्वीकार करते हैं कि वह रात में नींद की कमी से पीड़ित रहे हैं। मैं उनसे कहता हूँ कि उनकी तंत्रिकाएँ खराब हैं, और उन्हें चिकित्सा लेनी चाहिए। वह मुझे बताते हैं कि चिकित्सा लेना और अंधेरे में टटोलना एक ही बात का मतलब है। यह खाने की मेज पर सभी कंपनी के सामने। मैं उनसे कहता हूँ, आप नींद के लिए टटोल रहे हैं, और केवल चिकित्सा ही आपको इसे खोजने में मदद कर सकती है। वह मुझसे कहते हैं, मैंने अंधों का नेतृत्व करने वाले अंधे के बारे में सुना है, और अब मैं जानता हूँ कि इसका क्या मतलब है। मजाकिया—लेकिन मैं उन्हें उनके दांतों के बावजूद एक रात का आराम दे सकता हूँ। उन्हें वास्तव में नींद की जरूरत है; और लेडी वेरेंडर का चिकित्सा संदूक मेरे निपटान में है। उन्हें आज रात पच्चीस मिनिमिम लॉडनम दें, बिना उनके जाने; और फिर कल सुबह कॉल करें। 'खैर, मिस्टर ब्लेक, क्या आप आज थोड़ी चिकित्सा की कोशिश करेंगे? आप इसके बिना कभी नहीं सो पाएंगे।'—'वहाँ आप गलत हैं, मिस्टर कैंडी: मैंने इसके बिना एक उत्कृष्ट रात का आराम लिया है।' फिर, सच्चाई के साथ उन पर नीचे आएं! 'आपको एक उत्कृष्ट रात के आराम के अलावा कुछ और मिला है; आपको सोने जाने से पहले लॉडनम की एक खुराक मिली थी, सर। अब आप चिकित्सा की कला के बारे में क्या कहते हैं?'"
उस सरलता की प्रशंसा, जिसने सुलझे हुए धागे से इस चिकनी और तैयार बनावट को बुना था, स्वाभाविक रूप से पहली छाप थी जो मैंने एजरा जेनिंग्स को पांडुलिपि वापस करते समय महसूस की थी। उसने उन पहले कुछ शब्दों को विनम्रता से बाधित किया जिनमें आश्चर्य की मेरी भावना व्यक्त हुई थी, यह पूछते हुए कि क्या उसके नोट्स से उसने जो निष्कर्ष निकाला है, वह वही निष्कर्ष है जिस पर मेरा अपना मन पहुँचा है।
"क्या आप वैसा ही विश्वास करते हैं जैसा मैं करता हूँ," उसने कहा, "कि आप लेडी वेरेंडर के घर में, मिस वेरेंडर के जन्मदिन की रात, जो कुछ भी आपने किया, उसमें आप लॉडनम के प्रभाव में कार्य कर रहे थे?"
"मैं लॉडनम के प्रभाव से इतना अनभिज्ञ हूँ कि मेरी अपनी कोई राय नहीं है," मैंने उत्तर दिया। "मैं केवल आपकी राय का पालन कर सकता हूँ, और आश्वस्त महसूस कर सकता हूँ कि आप सही हैं।"
"बहुत अच्छा। अगला प्रश्न यह है। आप आश्वस्त हैं; और मैं आश्वस्त हूँ—हम अपने विश्वास को अन्य लोगों के मन में कैसे पहुँचाएँ?"
मैंने हमारे बीच मेज पर पड़ी दो पांडुलिपियों की ओर इशारा किया। एजरा जेनिंग्स ने अपना सिर हिलाया।
"बेकार है, मिस्टर ब्लेक! बिल्कुल बेकार, क्योंकि वे अभी तीन अकाट्य कारणों से ऐसे ही हैं। पहली बात, वे नोट मानव जाति के सामान्य अनुभव से पूरी तरह बाहर की परिस्थितियों में लिए गए हैं। वे तो शुरू से ही उनके विरुद्ध हैं! दूसरी बात, वे नोट एक चिकित्सीय और आध्यात्मिक सिद्धांत का प्रतिनिधित्व करते हैं। वे फिर से उनके विरुद्ध हैं! तीसरी बात, वे नोट मेरे द्वारा बनाए गए हैं; इसके विपरीत मेरे दावे के अलावा कुछ भी नहीं है जो यह गारंटी दे सके कि वे मनगढ़ंत नहीं हैं। याद रखिए जो मैंने आपसे मूर पर कहा था—और खुद से पूछिए कि मेरे दावे का क्या मूल्य है। नहीं! बाहरी दुनिया के फैसले को देखते हुए मेरे नोटों का केवल एक ही मूल्य है। आपकी मासूमियत को सिद्ध किया जाना है; और वे दिखाते हैं कि यह कैसे किया जा सकता है। हमें अपने विश्वास को प्रमाण के साथ रखना होगा—और आप ही वह व्यक्ति हैं जो इसे साबित कर सकते हैं!"
"कैसे?" मैंने पूछा।
वह उस मेज के ऊपर से, जो हमें अलग करती थी, उत्सुकता से मेरी ओर झुके।
"क्या आप एक साहसिक प्रयोग करने के लिए तैयार हैं?"
"मैं खुद को उस संदेह से मुक्त करने के लिए कुछ भी करूँगा जो अब मुझ पर है।"
"क्या आप कुछ समय के लिए किसी व्यक्तिगत असुविधा को सहने के लिए तैयार हैं?"
"किसी भी असुविधा के लिए, चाहे वह कुछ भी हो।"
"क्या आप मेरी सलाह का पूरी तरह से पालन करेंगे? यह आपको मूर्खों के उपहास का पात्र बना सकता है; यह आपको उन मित्रों की नसीहतों का शिकार बना सकता है जिनकी राय का सम्मान करना आपका कर्तव्य है।"
"मुझे बताओ क्या करना है!" मैं अधीर होकर बोला। "और, चाहे जो हो, मैं करूँगा।"
"आप यह करेंगे, मिस्टर ब्लेक," उन्होंने उत्तर दिया। "आप गवाहों की उपस्थिति में, जिनकी गवाही पर कोई संदेह नहीं है, दूसरी बार अनजाने में हीरा चुराएंगे।"
मैं उछलकर खड़ा हो गया। मैंने बोलने की कोशिश की। मैं केवल उनकी ओर देख सका।
"मुझे विश्वास है कि यह किया जा सकता है," उन्होंने आगे कहा। "और यह किया जाएगा—यदि आप केवल मेरी मदद करें। खुद को शांत करने की कोशिश करें—बैठ जाइए, और सुनिए कि मुझे आपसे क्या कहना है। आपने धूम्रपान करने की आदत फिर से शुरू कर दी है; मैंने यह खुद देखा है। आपने इसे कब से फिर से शुरू किया है?"
"लगभग एक साल से।"
"क्या आप पहले से ज्यादा धूम्रपान करते हैं या कम?"
"ज्यादा।"
"क्या आप इस आदत को फिर से छोड़ देंगे? अचानक, ध्यान रहे!—जैसे आपने इसे पहले छोड़ा था।"
मुझे धुंधली सी उनकी बात समझ आने लगी। "मैं इसे अभी से छोड़ दूँगा," मैंने उत्तर दिया।
"यदि वही परिणाम निकलते हैं, जो पिछले जून में निकले थे," एजरा जेनिंग्स ने कहा—"यदि आप एक बार फिर उन रातों की तरह पीड़ित होते हैं जैसे आप तब पीड़ित हुए थे, जब आपको नींद नहीं आती थी, तो हमने अपना पहला कदम हासिल कर लिया होगा। हमने आपको आपकी उस तंत्रिका स्थिति में वापस ला दिया होगा जो जन्मदिन की रात को थी। यदि हम घरेलू परिस्थितियों को फिर से जीवंत कर सकें, या लगभग जीवंत कर सकें, जो आपके आसपास थीं; और यदि हम आपके मन को फिर से हीरे से संबंधित उन विभिन्न प्रश्नों में व्यस्त कर सकें जिन्होंने पहले इसे परेशान किया था, तो हमने आपको, जहाँ तक संभव हो, उसी स्थिति में वापस ला दिया होगा, शारीरिक और नैतिक रूप से, जिसमें अफीम ने आपको पिछले साल पाया था। उस मामले में हम उचित रूप से उम्मीद कर सकते हैं कि खुराक का दोहराव, कम या ज्यादा हद तक, परिणाम के दोहराव की ओर ले जाएगा। यह मेरा प्रस्ताव है, कुछ जल्दबाजी भरे शब्दों में व्यक्त किया गया। अब आप देखेंगे कि मेरे पास इसे बनाने के लिए क्या कारण हैं।"
वह अपने पास रखी किताबों में से एक की ओर मुड़े, और उसे एक छोटे कागज के टुकड़े द्वारा चिह्नित स्थान पर खोला।
"यह मत सोचिए कि मैं आपको शरीर विज्ञान पर व्याख्यान देकर थकाने वाला हूँ," उन्होंने कहा। "मैं खुद को, हम दोनों के न्याय के लिए, यह साबित करने के लिए बाध्य मानता हूँ कि मैं आपसे अपनी खुद की बनाई किसी थ्योरी के पालन में यह प्रयोग करने के लिए नहीं कह रहा हूँ। स्वीकृत सिद्धांत, और मान्यता प्राप्त अधिकारी, मेरे द्वारा लिए गए दृष्टिकोण को सही ठहराते हैं। मुझे अपना पांच मिनट का ध्यान दें; और मैं आपको यह दिखाने का कार्य करूँगा कि विज्ञान मेरे प्रस्ताव को मंजूरी देता है, भले ही यह काल्पनिक लगे। यहाँ, पहली बात, वह शारीरिक सिद्धांत है जिस पर मैं काम कर रहा हूँ, जिसे डॉ. कारपेंटर से कम किसी व्यक्ति ने नहीं बताया है। इसे स्वयं पढ़ें।"
उन्होंने मुझे कागज का वह टुकड़ा दिया जिसने किताब में जगह चिह्नित की थी। इसमें कुछ पंक्तियाँ लिखी थीं, इस प्रकार:—
"इस विश्वास के लिए बहुत आधार प्रतीत होता है, कि प्रत्येक संवेदी छाप जिसे एक बार बोधगम्य चेतना द्वारा पहचाना गया है, मस्तिष्क में (ऐसा कहने के लिए) पंजीकृत हो जाती है, और बाद के किसी समय में पुनरुत्पादित की जा सकती है, भले ही पूरे मध्यवर्ती अवधि के दौरान मन में इसके अस्तित्व के बारे में कोई चेतना न हो।"
"क्या यह अब तक स्पष्ट है?" एजरा जेनिंग्स ने पूछा।
"पूरी तरह स्पष्ट।"
उन्होंने खुली किताब मेज के उस पार मेरी ओर धकेली, और पेंसिल की रेखाओं से चिह्नित एक अंश की ओर इशारा किया।
"अब," उन्होंने कहा, "एक मामले का वह विवरण पढ़ें, जिसका—जैसा कि मेरा मानना है—आपकी अपनी स्थिति पर, और उस प्रयोग पर जिसे मैं आपको आजमाने के लिए लुभा रहा हूँ, सीधा असर पड़ता है। ध्यान दें, मिस्टर ब्लेक, शुरू करने से पहले, कि मैं अब आपको सबसे महान अंग्रेजी शरीर क्रिया विज्ञानियों में से एक का संदर्भ दे रहा हूँ। आपके हाथ में जो किताब है वह डॉक्टर एलियटसन की ह्यूमन फिजियोलॉजी है; और डॉक्टर द्वारा उद्धृत मामला मिस्टर कॉम्ब के सुविज्ञ अधिकार पर आधारित है।"
मुझे दिखाया गया अंश इन शब्दों में व्यक्त किया गया था:—
"डॉ. एबेल ने मुझे सूचित किया," मिस्टर कॉम्ब कहते हैं, "एक गोदाम के आयरिश कुली के बारे में, जो नशे में होने पर जो किया था उसे भूल जाता था, जब वह संयत होता था; लेकिन, नशे में होने पर, वह फिर से अपने पिछले नशे की स्थिति के लेन-देन को याद कर लेता था। एक अवसर पर, नशे में होने पर, उसने कुछ मूल्य का एक पार्सल खो दिया था, और अपने संयत क्षणों में वह इसका कोई हिसाब नहीं दे सका। अगली बार जब वह नशे में था, तो उसे याद आया कि उसने पार्सल एक निश्चित घर में छोड़ दिया था, और उस पर कोई पता न होने के कारण, वह वहां सुरक्षित पड़ा था, और उसके मांगने पर उसे मिल गया।"
"फिर से स्पष्ट?" एजरा जेनिंग्स ने पूछा।
"जितना स्पष्ट हो सके, उतना ही।"
उन्होंने कागज का टुकड़ा वापस उसकी जगह पर रखा, और किताब बंद कर दी।
"क्या आप संतुष्ट हैं कि मैंने बिना किसी अच्छे अधिकार के नहीं बोला है?" उन्होंने पूछा। "यदि नहीं, तो मुझे बस उन किताबों की अलमारी के पास जाना है, और आपको बस उन अंशों को पढ़ना है जिन्हें मैं आपको दिखा सकता हूँ।"
"मैं पूरी तरह संतुष्ट हूँ," मैंने कहा, "बिना एक शब्द और पढ़े।"
"उस मामले में, हम इस मामले में आपकी व्यक्तिगत रुचि पर वापस आ सकते हैं। मैं आपको यह बताने के लिए बाध्य हूँ कि प्रयोग के पक्ष में और विपक्ष में दोनों तरफ कुछ कहना है। यदि हम, इस वर्ष, आपके मामले में उन स्थितियों को बिल्कुल वैसा ही बना सकें, जो पिछले वर्ष मौजूद थीं, तो यह शारीरिक रूप से निश्चित है कि हम बिल्कुल उसी परिणाम पर पहुंचेंगे। लेकिन यह—इससे इनकार करने का कोई रास्ता नहीं है—बस असंभव है। हम केवल स्थितियों के करीब पहुंचने की उम्मीद कर सकते हैं; और यदि हम आपको वापस वैसा बनाने में सफल नहीं होते जैसा आप थे, तो हमारा यह उपक्रम विफल हो जाएगा। यदि हम सफल हो जाते हैं—और मैं खुद सफलता की उम्मीद कर रहा हूँ—तो आप कम से कम जन्मदिन की रात की अपनी गतिविधियों को इतनी हद तक दोहरा सकते हैं कि किसी भी उचित व्यक्ति को संतुष्ट कर सकें कि आप, नैतिक रूप से, हीरे की चोरी के दोषी नहीं हैं। मुझे विश्वास है, मिस्टर ब्लेक, कि मैंने अब प्रश्न को, इसके दोनों पक्षों पर, उतनी निष्पक्षता से रख दिया है जितना मैं कर सकता था, उन सीमाओं के भीतर जो मैंने खुद पर लगाई हैं। यदि कुछ ऐसा है जिसे मैंने आपके लिए स्पष्ट नहीं किया है, तो मुझे बताएं कि वह क्या है—और यदि मैं आपको ज्ञान दे सकूं, तो मैं करूँगा।"
"जो कुछ भी आपने मुझे समझाया है," मैंने कहा, "मैं उसे पूरी तरह से समझता हूँ। लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं एक बिंदु पर हैरान हूँ, जिसे आपने अभी तक मेरे लिए स्पष्ट नहीं किया है।"
"वह बिंदु क्या है?"
"मैं मुझ पर लाडनम के प्रभाव को नहीं समझता हूँ। मैं नीचे सीढ़ियों पर चलना, और गलियारों के साथ चलना, और अलमारी की दराजें खोलना और बंद करना, और अपने कमरे में वापस जाना नहीं समझता हूँ। ये सभी सक्रिय कार्यवाही हैं। मैंने सोचा था कि अफीम का प्रभाव पहले आपको सुन्न करना है, और फिर आपको सुला देना है।"
"अफीम के बारे में आम गलती, मिस्टर ब्लेक! मैं, इस क्षण, मिस्टर कैंडी द्वारा आपको दी गई खुराक से दस गुना बड़ी लाडनम की खुराक के प्रभाव में, आपकी सेवा में अपनी बुद्धि (जो भी है) लगा रहा हूँ। लेकिन मेरे अधिकार पर भरोसा न करें—उस प्रश्न पर भी नहीं जो मेरे अपने व्यक्तिगत अनुभव के दायरे में आता है। मैंने उस आपत्ति का अनुमान लगा लिया था जो आपने अभी की है: और मैंने फिर से खुद को स्वतंत्र गवाही के साथ तैयार किया है जो आपके अपने मन में, और आपके दोस्तों के मन में अपना उचित वजन रखेगी।"
उन्होंने मुझे उन दो किताबों में से दूसरी किताब दी जो मेज पर उनके पास थीं।
"वहाँ," उन्होंने कहा, "प्रसिद्ध कन्फेशन्स ऑफ एन इंग्लिश अफीम ईटर है! किताब अपने साथ ले जाएं, और इसे पढ़ें। उस अंश पर जिसे मैंने चिह्नित किया है, आप पाएंगे कि जब डी क्विंसी ने वह किया जिसे वह 'अफीम की मौज' कहते हैं, तो वह या तो संगीत का आनंद लेने के लिए ओपेरा की गैलरी में जाते थे, या वह शनिवार की रात को लंदन के बाजारों में घूमते थे, और रविवार के रात के खाने के लिए गरीबों की छोटी-छोटी तरकीबों और मोलभावों को देखने में खुद को व्यस्त रखते थे। अफीम के प्रभाव में एक व्यक्ति की सक्रिय रूप से खुद को व्यस्त रखने और एक जगह से दूसरी जगह जाने की क्षमता के बारे में इतना ही काफी है।"
"मैं अब तक जवाब पा गया हूँ," मैंने कहा; "लेकिन मुझे अभी तक अफीम द्वारा मुझ पर पैदा किए गए प्रभाव के बारे में जवाब नहीं मिला है।"
"मैं आपको कुछ शब्दों में उत्तर देने का प्रयास करूँगा," एजरा जेनिंग्स ने कहा। "अफीम की क्रिया, अधिकांश मामलों में, दो प्रभावों में शामिल है—पहले एक उत्तेजक प्रभाव, और बाद में एक शामक प्रभाव। उत्तेजक प्रभाव के तहत, आपके मन पर छोड़ी गई नवीनतम और सबसे ज्वलंत छाप—अर्थात्, हीरे से संबंधित छाप—आपकी रुग्ण संवेदनशील तंत्रिका स्थिति में, आपके मस्तिष्क में तीव्र होने की संभावना होगी, और वे आपके निर्णय और आपकी इच्छाशक्ति को ठीक उसी तरह अपने अधीन कर लेंगी जैसे एक सामान्य सपना आपके निर्णय और आपकी इच्छाशक्ति को अपने अधीन कर लेता है। धीरे-धीरे, इस क्रिया के तहत, हीरे की सुरक्षा के बारे में कोई भी आशंका जो आपने दिन के दौरान महसूस की होगी, संदेह की स्थिति से निश्चितता की स्थिति तक विकसित होने के लिए उत्तरदायी होगी—आपको गहने को संरक्षित करने के लिए व्यावहारिक कार्रवाई में प्रेरित करेगी—उस उद्देश्य को ध्यान में रखते हुए, आपके कदमों को उस कमरे में निर्देशित करेगी जिसमें आपने प्रवेश किया था—और आपके हाथ को अलमारी की दराजों तक मार्गदर्शन करेगी, जब तक कि आपने वह दराज नहीं ढूंढ ली जिसमें पत्थर था। अफीम के आध्यात्मिक नशे में, आप वह सब कुछ करेंगे। बाद में, जैसे ही शामक क्रिया ने उत्तेजक क्रिया पर जीत हासिल करना शुरू किया, आप धीरे-धीरे जड़ और सुन्न हो जाएंगे। और बाद में, आप गहरी नींद में सो जाएंगे। जब सुबह आई, और अफीम का प्रभाव पूरी तरह से खत्म हो गया, तो आप रात में क्या किया था, इससे बिल्कुल अनजान होकर जागेंगे जैसे कि आप एंटीपोड्स में रह रहे हों। क्या मैंने आपको अब तक काफी स्पष्ट कर दिया है?"
"आपने इसे इतना स्पष्ट कर दिया है," मैंने कहा, "कि मैं चाहता हूँ कि आप आगे बढ़ें। आपने मुझे दिखाया है कि मैंने कमरे में कैसे प्रवेश किया, और मैंने हीरा कैसे लिया। लेकिन मिस वेरिनडर ने मुझे हाथ में गहना लिए कमरे से बाहर निकलते देखा। क्या आप उस क्षण से मेरी गतिविधियों का पता लगा सकते हैं? क्या आप अनुमान लगा सकते हैं कि मैंने आगे क्या किया?"
"वही बिंदु है जिस पर मैं आ रहा था," उन्होंने उत्तर दिया। "मेरे लिए यह एक सवाल है कि क्या वह प्रयोग जिसे मैं आपकी मासूमियत को सिद्ध करने के साधन के रूप में प्रस्तावित करता हूँ, उसे खोए हुए हीरे को बरामद करने के साधन के रूप में भी नहीं बनाया जा सकता है। जब आप हाथ में गहना लिए मिस वेरिनडर के बैठने के कमरे से निकले, तो आप पूरी संभावना के साथ अपने कमरे में वापस गए——"
"हाँ? और फिर क्या?"
"यह संभव है, मिस्टर ब्लेक—मैं इससे अधिक कहने की हिम्मत नहीं कर सकता—कि हीरे को संरक्षित करने का आपका विचार, एक स्वाभाविक अनुक्रम द्वारा, हीरे को छिपाने के विचार की ओर ले गया, और वह स्थान जहाँ आपने इसे छिपाया था, आपके बेडरूम में कहीं था। उस स्थिति में, आयरिश कुली का मामला आपका मामला हो सकता है। आप याद कर सकते हैं, अफीम की दूसरी खुराक के प्रभाव में, वह स्थान जहाँ आपने पहली खुराक के प्रभाव में हीरा छिपाया था।"
अब एजरा जेनिंग्स को प्रबुद्ध करने की मेरी बारी थी। मैंने उन्हें रोक दिया, इससे पहले कि वह और कुछ कह सकें।
"आप अनुमान लगा रहे हैं," मैंने कहा, "एक ऐसे परिणाम पर जो हो ही नहीं सकता। हीरा, इस समय, लंदन में है।"
वह चौंक गए, और मुझे बड़े आश्चर्य से देखा।
"लंदन में?" उन्होंने दोहराया। "यह लेडी वेरिनडर के घर से लंदन कैसे पहुंचा?"
"कोई नहीं जानता।"
"आपने मिस वेरिनडर के कमरे से इसे अपने हाथ से हटाया। इसे आपकी हिरासत से कैसे निकाला गया?"
"मुझे कोई अंदाजा नहीं है कि इसे मेरी हिरासत से कैसे निकाला गया।"
"क्या आपने इसे देखा, जब आप सुबह जागे?"
"नहीं।"
"क्या मिस वेरिनडर ने इसे वापस पा लिया है?"
"नहीं।"
"मिस्टर ब्लेक! यहाँ कुछ ऐसा लगता है जिसे स्पष्ट करने की आवश्यकता है। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप कैसे जानते हैं कि हीरा, इस समय, लंदन में है?"
मैंने ठीक यही प्रश्न मिस्टर ब्रफ से पूछा था जब मैंने इंग्लैंड लौटने पर मूनस्टोन के बारे में अपनी पहली पूछताछ की थी। एजरा जेनिंग्स को उत्तर देते हुए, मैंने तदनुसार वही दोहराया जो मैंने खुद वकील के अपने होठों से सुना था—और जो इन पृष्ठों के पाठकों के लिए पहले से ही परिचित है।
उन्होंने स्पष्ट रूप से दिखाया कि वह मेरे उत्तर से संतुष्ट नहीं थे।
"आपके प्रति सभी सम्मान के साथ," उन्होंने कहा, "और आपके कानूनी सलाहकार के प्रति सभी सम्मान के साथ, मैं उस राय को बनाए रखता हूँ जिसे मैंने अभी व्यक्त किया है। यह टिकी है, मैं अच्छी तरह जानता हूँ, केवल एक धारणा पर। मुझे आपको याद दिलाने के लिए क्षमा करें, कि आपकी राय भी केवल एक धारणा पर टिकी है।"
उन्होंने मामले का जो दृष्टिकोण अपनाया, वह मेरे लिए पूरी तरह नया था। मैंने यह सुनने के लिए उत्सुकता से इंतजार किया कि वह इसका बचाव कैसे करेंगे।
"मैं मानता हूँ," एजरा जेनिंग्स ने आगे कहा, "कि अफीम का प्रभाव—आपको अपनी सुरक्षा सुनिश्चित करने के उद्देश्य से हीरे पर कब्जा करने के लिए प्रेरित करने के बाद—आपको, उसी प्रभाव और उसी उद्देश्य के तहत कार्य करते हुए, इसे अपने कमरे में कहीं छिपाने के लिए भी प्रेरित कर सकता है। आप मानते हैं कि हिंदू षड्यंत्रकारी किसी भी स्थिति में गलती नहीं कर सकते। भारतीय हीरे के बाद मिस्टर लुकर के घर गए—और, इसलिए, मिस्टर लुकर के कब्जे में हीरा जरूर होना चाहिए! क्या आपके पास यह साबित करने के लिए कोई सबूत है कि मूनस्टोन को लंदन ले जाया गया था? आप यह अनुमान भी नहीं लगा सकते कि इसे लेडी वेरिनडर के घर से कैसे, या किसके द्वारा हटाया गया था! क्या आपके पास कोई सबूत है कि गहना मिस्टर लुकर के पास गिरवी रखा गया था? वह घोषित करते हैं कि उन्होंने मूनस्टोन के बारे में कभी नहीं सुना; और उनके बैंकरों की रसीद महान मूल्य की एक मूल्यवान वस्तु के जमा होने के अलावा कुछ भी स्वीकार नहीं करती है। भारतीय मानते हैं कि मिस्टर लुकर झूठ बोल रहे हैं—और आप फिर से मानते हैं कि भारतीय सही हैं। मैं जो कुछ भी कहता हूँ, आपसे असहमत होते हुए, वह यह है—कि मेरा दृष्टिकोण संभव है। मिस्टर ब्लेक, तार्किक रूप से या कानूनी रूप से, आपके लिए इससे अधिक और क्या कहा जा सकता है?"
यह मजबूती से रखा गया था; लेकिन इससे इनकार नहीं किया जा सकता था कि यह उतना ही सच भी था।
"मैं स्वीकार करता हूँ कि आपने मुझे चौंका दिया है," मैंने उत्तर दिया। "क्या आपको मिस्टर ब्रफ को पत्र लिखने और उन्हें यह बताने में कोई आपत्ति है कि आपने क्या कहा है?"
"इसके विपरीत, यदि आप मिस्टर ब्रफ को लिखेंगे तो मुझे खुशी होगी। यदि हम उनके अनुभव से परामर्श करें, तो हम मामले को एक नई रोशनी में देख सकते हैं। फिलहाल, आइए अफीम के साथ अपने प्रयोग पर वापस लौटें। हमने तय किया है कि आप इस क्षण से धूम्रपान की आदत छोड़ देंगे।"
"इस क्षण से।"
"यह पहला कदम है। अगला कदम उन घरेलू परिस्थितियों को फिर से तैयार करना है जो पिछले साल आपके आसपास थीं।"
यह कैसे किया जाना था? लेडी वेरिनडर की मृत्यु हो चुकी थी। राहेल और मैं, जब तक चोरी का संदेह मुझ पर था, तब तक हमेशा के लिए अलग हो चुके थे। गॉडफ्रे एबलव्हाइट महाद्वीप पर यात्रा कर रहे थे। उन लोगों को फिर से इकट्ठा करना बिल्कुल असंभव था जो घर में रहते थे, जब मैं इसमें सोया था। इस आपत्ति के कथन ने एजरा जेनिंग्स को परेशान नहीं किया। उन्होंने कहा कि वह उन्हीं लोगों को फिर से इकट्ठा करने को बहुत कम महत्व देते हैं—यह देखते हुए कि उनसे यह उम्मीद करना व्यर्थ होगा कि वे अतीत में मेरे प्रति जो विभिन्न पदों पर थे, उन्हें फिर से ग्रहण करेंगे। दूसरी ओर, वह प्रयोग की सफलता के लिए इसे आवश्यक मानते थे कि मैं अपने आसपास उन्हीं वस्तुओं को देखूं जो मेरे आसपास थीं जब मैं आखिरी बार घर में था।
"सबसे बढ़कर," उन्होंने कहा, "आपको उस कमरे में सोना चाहिए जिसमें आप जन्मदिन की रात को सोए थे, और इसे उसी तरह से सुसज्जित किया जाना चाहिए। सीढ़ियों, गलियारों और मिस वेरिनडर के बैठने के कमरे को भी वैसा ही बहाल किया जाना चाहिए जैसा वे तब थे जब आपने उन्हें आखिरी बार देखा था। घर के उस हिस्से में फर्नीचर की हर वस्तु को बदलना बिल्कुल आवश्यक है, मिस्टर ब्लेक, जिसे अब दूर रखा गया हो। आपके सिगार का बलिदान बेकार होगा, जब तक कि हम ऐसा करने के लिए मिस वेरिनडर की अनुमति नहीं ले सकते।"
"उनसे अनुमति के लिए कौन आवेदन करेगा?" मैंने पूछा।
"क्या आपके लिए आवेदन करना संभव नहीं है?"
"बिल्कुल सवाल से बाहर। खोए हुए हीरे के विषय पर हमारे बीच जो कुछ हुआ है, उसके बाद, चीजें जैसी हैं वैसी ही स्थिति में, मैं न तो उनसे मिल सकता हूँ, न ही उन्हें लिख सकता हूँ।"
एजरा जेनिंग्स रुके, और एक पल के लिए विचार किया।
"क्या मैं आपसे एक नाजुक सवाल पूछ सकता हूँ?" उन्होंने कहा।
मैंने उन्हें आगे बढ़ने का इशारा किया।
"क्या मैं सही हूँ, मिस्टर ब्लेक, यह कल्पना करने में (आपसे गिरी हुई एक या दो चीजों से) कि आपने पहले के समय में मिस वेरिनडर में कोई सामान्य रुचि नहीं महसूस की थी?"
"बिल्कुल सही।"
"क्या वह भावना वापस मिली थी?"
"वह थी।"
"क्या आपको लगता है कि मिस वेरिनडर आपकी मासूमियत साबित करने के प्रयास में गहरी रुचि महसूस करेगी?"
"मुझे इसका यकीन है।"
"उस मामले में, मैं मिस वेरिनडर को लिखूँगा—यदि आप मुझे अनुमति दें।"
"उन्हें उस प्रस्ताव के बारे में बताना जो आपने मुझे दिया है?"
"आज हमारे बीच जो कुछ भी हुआ है, उसके बारे में उन्हें बताना।"
यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि मैंने उस सेवा को उत्सुकता से स्वीकार कर लिया जो उन्होंने मुझे दी थी।
"मेरे पास आज की डाक से लिखने का समय होगा," उन्होंने अपनी घड़ी देखते हुए कहा। "जब आप होटल वापस जाएं तो अपने सिगार को लॉक करना न भूलें! मैं कल सुबह आऊंगा और सुनूंगा कि आपने रात कैसे बिताई।"
मैं उनसे विदा लेने के लिए उठा; और उनकी दयालुता की उस आभारी भावना को व्यक्त करने का प्रयास किया जो मैंने वास्तव में महसूस की थी।
उन्होंने धीरे से मेरा हाथ दबाया। "याद रखिए जो मैंने आपसे मूर पर कहा था," उन्होंने उत्तर दिया। "यदि मैं आपके लिए यह छोटी सी सेवा कर सकूं, मिस्टर ब्लेक, तो मैं इसे एक लंबे और बादल छाए दिन की शाम पर गिरने वाली धूप की अंतिम किरण की तरह महसूस करूँगा।"
हम अलग हो गए। वह तब पंद्रह जून था। अगले दस दिनों की घटनाएं—उनमें से प्रत्येक कम या ज्यादा सीधे उस प्रयोग से जुड़ी हुई है जिसका मैं निष्क्रिय उद्देश्य था—सभी रिकॉर्ड में दर्ज हैं, ठीक वैसे ही जैसे वे हुई थीं, मिस्टर कैंडी के सहायक द्वारा आदतन रखी गई पत्रिका में। एजरा जेनिंग्स के पृष्ठों में कुछ भी छिपाया नहीं गया है, और कुछ भी भुलाया नहीं गया है। एजरा जेनिंग्स को बताने दें कि अफीम के साथ उपक्रम कैसे आजमाया गया, और यह कैसे समाप्त हुआ।
चौथा आख्यान।
एजरा जेनिंग्स की पत्रिका से लिया गया।
1849.—जून 15.... मरीजों से कुछ रुकावट और दर्द से कुछ रुकावट के साथ, मैंने आज की डाक के लिए मिस वेरिनडर को अपना पत्र समय पर पूरा किया। मैं इसे उतना संक्षिप्त पत्र बनाने में विफल रहा जितना मैं चाहता था। लेकिन मुझे लगता है कि मैंने इसे स्पष्ट कर दिया है। यह उसे अपने निर्णय की पूरी मालकिन छोड़ देता है। यदि वह प्रयोग में सहायता करने के लिए सहमति देती है, तो वह अपनी स्वतंत्र इच्छा से सहमति देती है, न कि मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक या मेरे पक्ष के रूप में।
जून 16वीं.—देर से उठा, एक भयानक रात के बाद; कल की अफीम का प्रतिशोध, मुझे भयानक सपनों की एक श्रृंखला के माध्यम से पीछा कर रहा था। एक समय मैं मृतकों के प्रेत, दोस्तों और दुश्मनों के साथ खाली जगह के माध्यम से घूम रहा था। दूसरे पर, वह एक प्रिय चेहरा जिसे मैं फिर कभी नहीं देखूंगा, मेरे बिस्तर पर उठ खड़ा हुआ, काले अंधेरे में भयानक रूप से फास्फोरसयुक्त, और मुझे घूर रहा था और दांत दिखा रहा था। सुबह जल्दी सामान्य समय पर पुराने दर्द की थोड़ी वापसी, एक बदलाव के रूप में स्वागत योग्य थी। इसने दृश्यों को दूर कर दिया—और यह सहनीय था क्योंकि इसने ऐसा किया था।
मेरी खराब रात ने इसे सुबह देर कर दी, इससे पहले कि मैं मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के पास जा सकूं। मैंने उन्हें सोफे पर लेटा हुआ पाया, ब्रांडी और सोडा वॉटर, और एक सूखे बिस्किट पर नाश्ता करते हुए।
"मैं बिल्कुल वैसे ही शुरुआत कर रहा हूँ जैसा आप संभवतः चाहते होंगे," उन्होंने कहा। "एक कष्टदायक, बेचैन रात; और आज सुबह भूख बिल्कुल नहीं थी। बिल्कुल वही हुआ जो पिछले साल हुआ था, जब मैंने अपने सिगार छोड़ दिए थे। जितनी जल्दी मैं लाउडनम की अपनी दूसरी खुराक के लिए तैयार हो जाऊँ, उतनी ही मुझे खुशी होगी।"
"आपको यह जल्द से जल्द मिल जाएगी," मैंने उत्तर दिया। "इस बीच, हमें आपके स्वास्थ्य का जितना हो सके ध्यान रखना चाहिए। यदि हम आपको थकने देंगे, तो हम उस दिशा में असफल हो जाएंगे। आपको अपने रात के खाने के लिए भूख पैदा करनी होगी। दूसरे शब्दों में, आपको आज सुबह ताजी हवा में सवारी या टहलने जाना होगा।"
"मैं सवारी करूँगा, अगर वे यहाँ मुझे एक घोड़ा ढूंढ कर दे सकें। वैसे, मैंने कल मिस्टर ब्रफ को पत्र लिखा था। क्या आपने मिस वेरेंडर को लिख दिया है?"
"हाँ—कल रात की डाक से।"
"बहुत अच्छा। हमारे पास कल एक-दूसरे को बताने के लिए कुछ सुनने लायक खबरें होंगी। अभी मत जाइए! मुझे आपसे एक बात कहनी है। आप कल ऐसा सोच रहे थे कि अफीम के साथ हमारा प्रयोग मेरे कुछ दोस्तों द्वारा बहुत अनुकूल दृष्टि से नहीं देखा जाएगा। आप बिल्कुल सही थे। मैं बूढ़े गेब्रियल बेटरएज को अपने दोस्तों में से एक मानता हूँ; और आपको यह सुनकर हंसी आएगी कि जब मैं कल उनसे मिला तो उन्होंने कड़ा विरोध किया। 'मिस्टर फ्रैंकलिन, आपने अपने जीवन में बहुत सारे मूर्खतापूर्ण काम किए हैं, लेकिन यह उन सबसे बढ़कर है!' यह है बेटरएज की राय! मुझे यकीन है कि यदि आपकी और उनकी मुलाकात हो जाए, तो आप उनके पूर्वाग्रहों के लिए गुंजाइश रखेंगे?"
मैं मिस्टर ब्लेक को छोड़कर अपने मरीजों के बीच अपने चक्कर लगाने निकल पड़ा; उनके साथ हुई छोटी सी बातचीत से ही मैं बेहतर और अधिक खुश महसूस कर रहा था।
इस व्यक्ति में मेरे लिए जो आकर्षण है, उसका रहस्य क्या है? क्या इसका केवल यही मतलब है कि मुझे उस स्पष्ट दयालु व्यवहार के बीच का अंतर महसूस होता है जिसके साथ उन्होंने मुझे अपना परिचय देने दिया है, और वह निर्दयी नापसंदगी और अविश्वास जिसके साथ दूसरे लोग मुझसे मिलते हैं? या क्या वास्तव में उनमें कुछ ऐसा है जो उस तड़प का उत्तर देता है जो मेरे भीतर थोड़ी मानवीय सहानुभूति के लिए है—वह तड़प, जो कई वर्षों के एकांत और उत्पीड़न से बची रही है; जो जैसे-जैसे वह समय करीब आता है जब मैं और अधिक सहन नहीं करूँगा और कुछ महसूस नहीं करूँगा, और अधिक तीव्र होती जा रही है? इन सवालों को पूछना कितना व्यर्थ है! मिस्टर ब्लेक ने मुझे जीवन में एक नई रुचि दी है। बस इतना ही काफी है, यह जाने बिना कि नई रुचि क्या है।
17 जून—आज सुबह नाश्ते से पहले, मिस्टर कैंडी ने मुझे सूचित किया कि वह दक्षिण इंग्लैंड में एक दोस्त से मिलने के लिए पखवाड़े भर के लिए बाहर जा रहे हैं। बेचारे ने मुझे मरीजों के बारे में इतने सारे विशेष निर्देश दिए, मानो बीमार पड़ने से पहले उनके पास जो बड़ा अभ्यास (प्रैक्टिस) था, वह अभी भी उनके पास हो। अब उस अभ्यास का कोई मूल्य नहीं है! दूसरे डॉक्टरों ने उनकी जगह ले ली है; और जो कोई भी इसे टाल सकता है, वह मुझे काम पर नहीं रखेगा।
यह शायद सौभाग्य की बात है कि वह इस समय बाहर जा रहे हैं। यदि मैंने उन्हें उस प्रयोग के बारे में न बताया होता जो मैं मिस्टर ब्लेक के साथ करने जा रहा हूँ, तो उन्हें अपमान महसूस होता। और मुझे शायद ही पता है कि अगर मैंने उन्हें अपना विश्वासपात्र बनाया होता, तो क्या अवांछनीय परिणाम न हुए होते। जैसा है, वैसा ही बेहतर है। निस्संदेह, जैसा है, वैसा ही बेहतर है।
मिस्टर कैंडी के घर से निकलने के बाद डाक से मिस वेरेंडर का उत्तर आया।
एक आकर्षक पत्र! इससे मुझे उनके बारे में उच्चतम राय मिलती है। वह हमारे कार्यों में जो रुचि महसूस करती हैं, उसे छिपाने का कोई प्रयास नहीं है। वह मुझे बहुत ही सुंदर तरीके से बताती हैं कि मेरे पत्र ने उन्हें मिस्टर ब्लेक की मासूमियत के बारे में आश्वस्त कर दिया है, और मेरे दावे को (जहाँ तक उनका संबंध है) साबित करने की कोई आवश्यकता नहीं है। वह खुद को भी कोसती हैं—बेचारी, बिल्कुल अनुचित रूप से!—कि उन्होंने उस समय यह अनुमान नहीं लगाया कि रहस्य का वास्तविक समाधान क्या हो सकता है। इसके पीछे का उद्देश्य स्पष्ट रूप से किसी ऐसे गलत काम के लिए प्रायश्चित करने की उदार उत्सुकता से अधिक है जो उन्होंने अनजाने में किसी दूसरे व्यक्ति पर थोपा है। यह स्पष्ट है कि उन्होंने उनके बीच अलगाव के दौरान भी उन्हें प्यार किया है। एक से अधिक स्थानों पर, यह खोज कि वह प्यार किए जाने के योग्य हैं, कलम और स्याही की सबसे मजबूत औपचारिकताओं को मासूमियत से तोड़ देती है, और किसी अजनबी को लिखने के और भी मजबूत संयम को चुनौती देती है। क्या यह संभव है (मैं इस सुखद पत्र को पढ़ते हुए खुद से पूछता हूँ), कि दुनिया के सभी लोगों में से मुझे इन दो युवाओं को फिर से मिलाने का जरिया बनने के लिए चुना गया है? मेरी अपनी खुशी को पैरों तले रौंदा गया है; मेरा अपना प्यार मुझसे छीन लिया गया है। क्या मैं दूसरों की खुशी देखूँगा, जो मेरे द्वारा बनाई गई है—एक प्यार का नवीनीकरण, जो मेरे वापस लाने से हुआ है? ओह दयालु मृत्यु, मुझे इसे अपनी बाहों में समेटने से पहले, अपनी आवाज़ से मुझे यह फुसफुसाने से पहले देखने दो, "अंत में आराम करो!"
पत्र में दो अनुरोध शामिल हैं। उनमें से एक मुझे इसे मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को दिखाने से रोकता है। मुझे उन्हें यह बताने के लिए अधिकृत किया गया है कि मिस वेरेंडर स्वेच्छा से अपने घर को हमारे निपटान में रखने के लिए सहमत हैं; और, इतना कहने के बाद, मुझे और कुछ न जोड़ने के लिए कहा गया है।
जहाँ तक है, उनकी इच्छाओं का पालन करना आसान है। लेकिन दूसरा अनुरोध मुझे गंभीर रूप से शर्मिंदा करता है।
मिस्टर बेटरएज को पत्र लिखकर, उन्हें मेरे द्वारा दिए जाने वाले किसी भी निर्देश को पूरा करने का निर्देश देने के बाद, मिस वेरेंडर मुझसे अपने बैठने के कमरे (सिटिंग-रूम) के जीर्णोद्धार की व्यक्तिगत रूप से निगरानी करके मेरी सहायता करने की अनुमति मांगती हैं। वह यॉर्कशायर की यात्रा करने और उस रात जब अफीम का दूसरी बार परीक्षण किया जाएगा, गवाहों में से एक के रूप में उपस्थित होने के लिए केवल मेरी ओर से उत्तर के एक शब्द की प्रतीक्षा कर रही हैं।
यहाँ, फिर से, सतह के नीचे एक उद्देश्य है; और, यहाँ फिर से, मुझे लगता है कि मैं इसे ढूंढ सकता हूँ।
जो उन्होंने मुझे मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को बताने के लिए मना किया है, वह (जैसा कि मैं इसकी व्याख्या करता हूँ) उन्हें खुद अपने होंठों से बताने के लिए उत्सुक हैं, इससे पहले कि उन्हें उस परीक्षण में डाला जाए जो अन्य लोगों की दृष्टि में उनके चरित्र को प्रमाणित करेगा। मैं उनकी मासूमियत साबित होने या न होने की प्रतीक्षा किए बिना, उन्हें दोषमुक्त करने की इस उदार चिंता को समझता हूँ और इसकी प्रशंसा करता हूँ। यह वह प्रायश्चित है जिसे वह करने के लिए तरस रही हैं, बेचारी लड़की, अनजाने में और अनिवार्य रूप से उन्हें गलत साबित करने के बाद। लेकिन ऐसा नहीं किया जा सकता। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि उनके बीच की मुलाकात जो हलचल पैदा करेगी—सुप्त भावनाओं को पुनर्जीवित करना, पुरानी यादों को अपील करना, नई उम्मीदें जगाना—मिस्टर ब्लेक के दिमाग पर उनके प्रभाव में, हमारे प्रयोग की सफलता के लिए लगभग निश्चित रूप से घातक होगी। जैसी स्थिति है, उसमें उनके भीतर उन परिस्थितियों को फिर से उत्पन्न करना काफी कठिन है, जैसी वे पिछले साल मौजूद थीं, या लगभग मौजूद थीं। नई रुचियों और नई भावनाओं के साथ उन्हें उत्तेजित करने के लिए, यह प्रयास बिल्कुल बेकार होगा।
और फिर भी, यह जानते हुए भी, मैं उन्हें निराश करने का साहस नहीं जुटा पा रहा हूँ। मुझे कोशिश करनी होगी कि डाक के समय से पहले कोई ऐसी नई व्यवस्था ढूंढ सकूँ, जो मुझे मिस वेरेंडर को 'हाँ' कहने की अनुमति दे सके, बिना उस सेवा को नुकसान पहुँचाए जो मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को प्रदान करने का वचन दिया है।
दो बजे—मैं अपनी चिकित्सा यात्राओं से अभी लौटा हूँ; निश्चित रूप से, होटल में रुककर शुरुआत की है।
रात के बारे में मिस्टर ब्लेक की रिपोर्ट पहले जैसी ही है। उन्हें बीच-बीच में टूटी-फूटी नींद आई है, और कुछ नहीं। लेकिन आज वह इसे कम महसूस कर रहे हैं, क्योंकि कल रात के खाने के बाद वह सो गए थे। यह रात के खाने के बाद की नींद, निस्संदेह उस सवारी का परिणाम है जो मैंने उन्हें लेने की सलाह दी थी। मुझे डर है कि मुझे ताजी हवा में उनके स्वस्थ व्यायाम को कम करना होगा। उन्हें बहुत स्वस्थ नहीं होना चाहिए; उन्हें बहुत बीमार भी नहीं होना चाहिए। यह (जैसा कि एक नाविक कहेगा) बहुत ही बारीक स्टीयरिंग का मामला है।
उन्हें अभी मिस्टर ब्रफ से कोई खबर नहीं मिली है। मैंने उन्हें यह जानने के लिए उत्सुक पाया कि क्या मुझे मिस वेरेंडर से कोई उत्तर मिला है।
मैंने उन्हें ठीक वही बताया जो मुझे बताने की अनुमति थी, और कुछ नहीं। उन्हें पत्र न दिखाने के बहाने बनाना बिल्कुल अनावश्यक था। उन्होंने काफी कड़वाहट के साथ कहा, बेचारे, कि वह उस संवेदनशीलता को समझ गए हैं जिसने मुझे इसे पेश करने से मना किया। "वह सहमत हैं, निश्चित रूप से, सामान्य शिष्टाचार और सामान्य न्याय के मामले के रूप में," उन्होंने कहा। "लेकिन वह मेरे बारे में अपनी राय रखती हैं, और परिणाम देखने का इंतजार करती हैं।" मुझे उन्हें यह संकेत देने का बहुत मन था कि वह अब उनके साथ वैसा ही गलत व्यवहार कर रहे हैं जैसा उन्होंने उनके साथ किया था। विचार करने पर, मैं उन्हें आश्चर्यचकित करने और माफ करने के दोहरे आनंद में उनसे आगे निकलने से कतरा गया।
मेरी यात्रा बहुत छोटी थी। दूसरी रात के अनुभव के बाद, मैं एक बार फिर अफीम की अपनी खुराक छोड़ने के लिए मजबूर हो गया हूँ। एक आवश्यक परिणाम के रूप में, मेरे भीतर की बीमारी की पीड़ा फिर से हावी हो गई है। मैंने हमले को आते महसूस किया, और अचानक निकल गया, ताकि उन्हें डराया या परेशान न करूँ। इस बार यह केवल पंद्रह मिनट तक चला, और इसने मुझे अपना काम जारी रखने के लिए पर्याप्त ताकत दी।
पाँच बजे—मैंने मिस वेरेंडर को अपना उत्तर लिख दिया है।
जो व्यवस्था मैंने प्रस्तावित की है, वह दोनों पक्षों के हितों में सामंजस्य स्थापित करती है, यदि वह केवल इसके लिए सहमत हो जाएं। प्रयोग करने से पहले मिस्टर ब्लेक और उनके बीच मुलाकात के खिलाफ जो आपत्तियां हैं, उन्हें बताने के बाद, मैंने सुझाव दिया है कि उन्हें अपनी यात्रा का समय इस तरह तय करना चाहिए कि वह उस शाम को चुपचाप घर पहुँचें जब हम प्रयास करेंगे। लंदन से दोपहर की ट्रेन से यात्रा करते हुए, वह अपने आगमन में नौ बजे तक देरी करेंगी। उस घंटे तक, मैंने मिस्टर ब्लेक को सुरक्षित रूप से उनके शयनकक्ष में पहुँचाने का वचन दिया है; और इस तरह मिस वेरेंडर को तब तक अपने कमरों में रहने के लिए स्वतंत्र छोड़ दूँ जब तक कि लाउडनम देने का समय न आ जाए। जब वह हो जाए, तो उनके बाकी लोगों के साथ परिणाम देखने पर कोई आपत्ति नहीं हो सकती। अगली सुबह, वह (यदि वह चाहें तो) मिस्टर ब्लेक को मेरे साथ अपना पत्राचार दिखाएंगी, और उन्हें उस तरीके से आश्वस्त करेंगी कि उनकी निर्दोषता का सवाल परीक्षण के लिए रखे जाने से पहले ही उनकी दृष्टि में वह निर्दोष थे।
उस अर्थ में, मैंने उन्हें लिखा है। आज मैं बस इतना ही कर सकता हूँ। कल मुझे मिस्टर बेटरएज से मिलना होगा, और घर को फिर से खोलने के लिए आवश्यक निर्देश देने होंगे।
18 जून—मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक से मिलने में फिर देर हो गई। सुबह-सुबह वह भयानक दर्द; जिसके बाद, इस बार, कई घंटों तक पूर्ण शिथिलता रही। मैं भविष्यवाणी करता हूँ, उन दंडों के बावजूद जो यह मुझसे वसूलता है, कि मुझे सौवीं बार अफीम पर वापस लौटना होगा। यदि मुझे केवल अपने बारे में सोचना होता, तो मैं भयानक सपनों की तुलना में तेज दर्द को प्राथमिकता देता। लेकिन शारीरिक पीड़ा मुझे थका देती है। यदि मैं खुद को डूबने देता हूँ, तो यह उस समय मिस्टर ब्लेक के लिए बेकार होने में समाप्त हो सकता है जब उन्हें मेरी सबसे अधिक आवश्यकता है।
आज होटल तक पहुँचने में मुझे लगभग एक बज गए थे। मेरी टूटी-फूटी हालत में भी, यात्रा बहुत मनोरंजक साबित हुई—इसका पूरा श्रेय गेब्रियल बेटरएज की उपस्थिति को जाता है।
जब मैं अंदर गया तो मैंने उन्हें कमरे में पाया। जब मैं अपने मरीज से अपना पहला सामान्य प्रश्न पूछ रहा था, तो वह खिड़की के पास हट गए और बाहर देखने लगे। मिस्टर ब्लेक फिर से बुरी तरह सोए थे, और उन्होंने आज सुबह बाकी की कमी को पहले से कहीं ज्यादा महसूस किया।
मैंने अगला प्रश्न पूछा कि क्या उन्हें मिस्टर ब्रफ से कोई खबर मिली है।
उस सुबह उन्हें एक पत्र मिला था। मिस्टर ब्रफ ने उस रास्ते के प्रति कड़ी नाराजगी व्यक्त की जो उनका दोस्त और मुवक्किल मेरे सलाह पर अपना रहा था। यह नुकसानदेह था—क्योंकि इसने ऐसी उम्मीदें जगाईं जो कभी पूरी नहीं हो सकती थीं। यह उनके दिमाग के लिए पूरी तरह से समझ से बाहर था, सिवाय इसके कि यह जादू, स्पष्टवादिता, और इसी तरह के आकर्षण की तरह, धोखे का एक टुकड़ा लग रहा था। इसने मिस वेरेंडर के घर को अस्थिर कर दिया, और यह मिस वेरेंडर को खुद अस्थिर करने में समाप्त होगा। उन्होंने एक प्रख्यात चिकित्सक के सामने मामला (नामों का उल्लेख किए बिना) रखा था; और प्रख्यात चिकित्सक ने मुस्कुराकर, अपना सिर हिलाया था, और—कुछ नहीं कहा था। इन आधारों पर, मिस्टर ब्रफ ने अपना विरोध दर्ज कराया, और इसे वहीं छोड़ दिया।
मेरी अगली पूछताछ हीरे के विषय से संबंधित थी। क्या वकील ने यह साबित करने के लिए कोई सबूत पेश किया था कि गहना लंदन में था?
नहीं, वकील ने बस इस मुद्दे पर चर्चा करने से इनकार कर दिया था। वह खुद आश्वस्त थे कि मूनस्टोन को मिस्टर लुकर के पास गिरवी रखा गया था। उनके प्रख्यात अनुपस्थित मित्र, मिस्टर मर्थवेट (जिनके भारतीय चरित्र के पूर्ण ज्ञान से कोई इनकार नहीं कर सकता), भी आश्वस्त थे। इन परिस्थितियों में, और उन पर पहले से ही की गई कई मांगों के साथ, उन्हें सबूत के विषय पर किसी भी विवाद में पड़ने से इनकार करना पड़ा। समय बताएगा; और मिस्टर ब्रफ समय का इंतजार करने को तैयार थे।
यह बिल्कुल स्पष्ट था—भले ही मिस्टर ब्लेक ने वास्तव में लिखे गए शब्दों को पढ़ने के बजाय पत्र का सार बताकर इसे और अधिक स्पष्ट न किया होता—कि उन सभी के मूल में मेरे प्रति अविश्वास था। उस परिणाम का पूर्वाभास होने के बाद, मैं न तो अपमानित था और न ही आश्चर्यचकित था। मैंने मिस्टर ब्लेक से पूछा कि क्या उनके दोस्त के विरोध ने उन्हें हिला दिया है। उन्होंने जोर देकर उत्तर दिया, कि इसने उनके दिमाग पर कोई प्रभाव नहीं डाला है। मैं उसके बाद मिस्टर ब्रफ को विचार से हटाने के लिए स्वतंत्र था—और मैंने तदनुसार उन्हें हटा दिया।
हमारे बीच बातचीत में एक विराम आया—और गेब्रियल बेटरएज खिड़की पर अपनी सेवानिवृत्ति से बाहर आए।
"क्या आप मुझे अपना ध्यान दे सकते हैं, सर?" उन्होंने मुझसे संबोधित करते हुए पूछा।
"मैं पूरी तरह से आपकी सेवा में हूँ," मैंने उत्तर दिया।
बेटरएज ने एक कुर्सी ली और मेज पर बैठ गए। उन्होंने एक विशाल पुराने जमाने की चमड़े की पॉकेट-बुक निकाली, जिसमें उसके आकार के अनुरूप एक पेंसिल थी। चश्मा पहनने के बाद, उन्होंने पॉकेट-बुक को एक खाली पन्ने पर खोला, और एक बार फिर मुझसे बात की।
"मैंने," बेटरएज ने मुझे गंभीरता से देखते हुए कहा, "अपनी दिवंगत मालकिन की सेवा में लगभग पचास साल बिताए हैं। मैं उससे पहले, पुराने लॉर्ड, उनके पिता की सेवा में, पेज-बॉय था। मैं अब सत्तर और अस्सी साल की उम्र के बीच कहीं हूँ—ठीक-ठीक कहाँ, यह मायने नहीं रखता! मुझे दुनिया का उतना ही अच्छा ज्ञान और अनुभव माना जाता है जितना कि ज्यादातर लोगों को है। और यह सब किसमें समाप्त होता है? यह मिस्टर एज़्रा जेनिंग्स, एक डॉक्टर के सहायक द्वारा लाउडनम की एक बोतल के साथ मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक पर किए जा रहे जादू के खेल में समाप्त होता है—और जीवित जिंगो द्वारा, मुझे, अपने बुढ़ापे में, जादूगर का लड़का नियुक्त किया गया है!"
मिस्टर ब्लेक जोर से हंस पड़े। मैंने बोलने की कोशिश की। बेटरएज ने अपना हाथ ऊपर उठाया, यह संकेत देने के लिए कि उन्होंने अभी तक अपनी बात पूरी नहीं की है।
"एक शब्द भी नहीं, मिस्टर जेनिंग्स!" उन्होंने कहा, "सर, मुझे आपसे एक शब्द की भी आवश्यकता नहीं है। भगवान का शुक्र है, मेरे अपने सिद्धांत हैं। यदि मेरे पास कोई ऐसा आदेश आता है, जो बेडलाम से आए आदेश का सगा भाई हो, तो इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। जब तक मुझे यह मेरे मालिक या मालकिन से मिलता है, जैसा भी मामला हो, मैं इसका पालन करता हूँ। मेरी अपनी राय हो सकती है, जो कि, कृपया याद रखें, मिस्टर ब्रफ की राय भी है—महान मिस्टर ब्रफ!" बेटरएज ने अपनी आवाज उठाते हुए और मुझे गंभीरता से सिर हिलाते हुए कहा। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता; मैं अपनी राय वापस लेता हूँ, इसके बावजूद। मेरी युवा मालकिन कहती हैं, 'इसे करो।' और मैं कहता हूँ, 'मिस, यह किया जाएगा।' यहाँ मैं हूँ, अपनी किताब और अपनी पेंसिल के साथ—बाद वाली उतनी अच्छी तरह से नहीं नुकीली है जितनी मैं चाहता हूँ, लेकिन जब ईसाई अपनी इंद्रियों को छोड़ देते हैं, तो पेंसिल से उनके अंक बनाए रखने की उम्मीद कौन करे? मुझे अपने आदेश दें, मिस्टर जेनिंग्स। मैं उन्हें लिखित में लूँगा, सर। मैं बाल की चौड़ाई के बराबर भी उनसे पीछे या आगे नहीं रहने के लिए दृढ़ हूँ। मैं एक अंधा एजेंट हूँ—यही मैं हूँ। एक अंधा एजेंट!" बेटरएज ने खुद के अपने वर्णन के अनंत आनंद के साथ दोहराया।
"मुझे बहुत खेद है," मैंने शुरू किया, "कि आप और मैं सहमत नहीं हैं——"
"मुझे इसमें मत लाओ!" बेटरएज ने बीच में कहा। "यह सहमति का मामला नहीं है, यह आज्ञाकारिता का मामला है। अपने निर्देश जारी करें, सर—अपने निर्देश जारी करें!"
मिस्टर ब्लेक ने मुझे अपनी बात पर कायम रहने का संकेत दिया। मैंने जितनी स्पष्टता और गंभीरता से हो सकता था, अपने "निर्देश जारी किए"।
"मैं चाहता हूँ कि घर के कुछ हिस्सों को फिर से खोला जाए," मैंने कहा, "और उन्हें ठीक वैसे ही सुसज्जित किया जाए, जैसे वे पिछले साल इस समय सुसज्जित थे।"
बेटरएज ने अपनी अधूरी नुकीली पेंसिल को अपनी जीभ से एक प्रारंभिक चाट दी। "हिस्सों का नाम बताएं, मिस्टर जेनिंग्स!" उन्होंने गर्व से कहा।
"पहला, आंतरिक हॉल, जो मुख्य सीढ़ी की ओर जाता है।"
"'पहला, आंतरिक हॉल,'" बेटरएज ने लिखा। "उसे वैसे सुसज्जित करना असंभव है, सर, जैसा वह पिछले साल था—शुरुआत करने के लिए।"
"क्यों?"
"क्योंकि पिछले साल हॉल में एक भरा हुआ बज़र्ड (शिकारी पक्षी) था, मिस्टर जेनिंग्स। जब परिवार चला गया, तो बज़र्ड को दूसरी चीजों के साथ दूर रख दिया गया। जब बज़र्ड को दूर रखा गया—वह फट गया।"
"तो हम बज़र्ड को छोड़कर बाकी करेंगे।"
बेटरएज ने अपवाद का नोट लिया। "'आंतरिक हॉल को फिर से वैसा ही सुसज्जित किया जाए, जैसा पिछले साल था। केवल एक फटे बज़र्ड को छोड़कर।' कृपया जारी रखें, मिस्टर जेनिंग्स।"
"सीढ़ियों पर कालीन बिछाया जाए, जैसा पहले था।"
"'सीढ़ियों पर कालीन बिछाया जाए, जैसा पहले था।' आपको निराश करने के लिए खेद है, सर। लेकिन वह भी नहीं किया जा सकता।"
"क्यों नहीं?"
"क्योंकि वह आदमी जिसने वह कालीन बिछाया था, मर चुका है, मिस्टर जेनिंग्स—और कालीन और कोने को एक साथ मिलाने के लिए उसके जैसा आदमी पूरे इंग्लैंड में नहीं मिलेगा, चाहे आप कहीं भी देख लें।"
"बहुत अच्छा। हमें इंग्लैंड के अगले सबसे अच्छे आदमी को आजमाना होगा।"
बेटरएज ने एक और नोट लिया; और मैं अपने निर्देश जारी करने लगा।
"मिस वेरेंडर के बैठने के कमरे को ठीक वैसा ही बहाल किया जाए जैसा वह पिछले साल था। साथ ही, बैठने के कमरे से पहली लैंडिंग तक जाने वाला गलियारा। साथ ही, दूसरा गलियारा, जो दूसरी लैंडिंग से सबसे अच्छे शयनकक्षों तक जाता है। साथ ही, पिछले जून में मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक द्वारा कब्जा किया गया शयनकक्ष।"
बेटरएज की कुंद पेंसिल ने ईमानदारी से, शब्द-दर-शब्द मेरा अनुसरण किया। "जारी रखें, सर," उन्होंने व्यंग्यात्मक गंभीरता के साथ कहा। "इस पेंसिल की नोक में अभी भी बहुत कुछ लिखना बाकी है।"
मैंने उनसे कहा कि मेरे पास देने के लिए और कोई निर्देश नहीं हैं। "सर," बेटरएज ने कहा, "उस मामले में, मेरे पास अपनी ओर से रखने के लिए एक या दो बिंदु हैं।" उन्होंने पॉकेट-बुक को एक नए पन्ने पर खोला, और अटूट पेंसिल को एक और प्रारंभिक चाट दी।
"मैं जानना चाहता हूँ," उन्होंने शुरू किया, "कि क्या मैं, या नहीं, अपने हाथ धो सकता हूँ——"
"आप निश्चित रूप से कर सकते हैं," मिस्टर ब्लेक ने कहा। "मैं वेटर के लिए घंटी बजाऊँगा।"
"——कुछ जिम्मेदारियों के," बेटरएज ने जारी रखा, जो खुद और मेरे अलावा किसी को भी कमरे में देखने से इनकार कर रहे थे। "मिस वेरेंडर के बैठने के कमरे के बारे में, शुरुआत करने के लिए। पिछले साल जब हमने कालीन उठाया था, मिस्टर जेनिंग्स, तो हमें बड़ी मात्रा में पिन मिली थीं। क्या मैं पिन वापस रखने के लिए जिम्मेदार हूँ?"
"निश्चित रूप से नहीं।"
बेटरएज ने मौके पर ही उस रियायत का नोट बना लिया।
"अगला, पहले गलियारे के बारे में," उन्होंने फिर से शुरू किया। "जब हमने उस हिस्से में गहने हटाए थे, तो हमने एक मोटे नग्न बच्चे की मूर्ति हटाई थी—जिसे घर की सूची में 'कामदेव, प्रेम का देवता' के रूप में निंदात्मक रूप से वर्णित किया गया है। पिछले साल उसके कंधों के मांसल हिस्से में दो पंख थे। मेरी नजर उस पर से हटने के कारण, एक पल के लिए, उसने उनमें से एक खो दिया। क्या मैं कामदेव के पंख के लिए जिम्मेदार हूँ?"
मैंने एक और रियायत दी, और बेटरएज ने एक और नोट बनाया।
"दूसरे गलियारे के बारे में," उन्होंने आगे कहा। "पिछले साल उसमें कमरों के दरवाजों के अलावा कुछ नहीं था (जिनमें से प्रत्येक के लिए मैं शपथ ले सकता हूँ, यदि आवश्यक हो), मेरा मन शांत है, मैं स्वीकार करता हूँ, घर के केवल उस हिस्से के संबंध में। लेकिन, मिस्टर फ्रैंकलिन के शयनकक्ष के बारे में (यदि उसे वापस वैसा ही किया जाना है जैसा वह पहले था), मैं जानना चाहता हूँ कि इसे लगातार गंदगी की स्थिति में रखने के लिए कौन जिम्मेदार है, चाहे इसे कितनी भी बार ठीक किया जाए—उनकी पतलून यहाँ, उनके तौलिये वहाँ, और उनके फ्रेंच उपन्यास हर जगह। मैं कहता हूँ, मिस्टर फ्रैंकलिन के कमरे की व्यवस्था को बिगाड़ने के लिए कौन जिम्मेदार है, वह या मैं?"
मिस्टर ब्लेक ने घोषणा की कि वह बहुत खुशी के साथ पूरी जिम्मेदारी ले लेंगे। बेटरएज ने मुझे पहले इसे अपनी मंजूरी और अनुमोदन के लिए संदर्भित किए बिना कठिनाई के किसी भी समाधान को सुनने से हठपूर्वक इनकार कर दिया। मैंने मिस्टर ब्लेक के प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया; और बेटरएज ने उस प्रभाव के लिए पॉकेट-बुक में एक अंतिम प्रविष्टि की।
"जब भी आपकी इच्छा हो, मिस्टर जेनिंग्स, कल से ही आना शुरू कर दीजिए," उन्होंने अपने पैरों पर खड़े होते हुए कहा। "आप मुझे काम में लगे हुए पाएंगे, और मेरी सहायता के लिए आवश्यक व्यक्ति भी मौजूद रहेंगे। मैं विनम्रतापूर्वक, सर, स्टफ्ड बज़र्ड (पक्षी) के मामले और क्यूपिड के पंख वाले दूसरे मामले को अनदेखा करने के लिए आपका धन्यवाद करता हूँ—साथ ही कालीन पर पड़ी पिनों और मिस्टर फ्रैंकलिन के कमरे में फैली गंदगी के संबंध में मुझे सभी उत्तरदायित्वों से मुक्त करने के लिए भी। एक सेवक के रूप में बोलते हुए, मैं आपका गहरा ऋणी हूँ। एक मनुष्य के रूप में बोलते हुए, मैं आपको ऐसा व्यक्ति मानता हूँ जिसका दिमाग सनक से भरा हुआ है, और मैं आपके इस प्रयोग के विरुद्ध अपना साक्षी देता हूँ कि यह एक भ्रम और जाल है। उस कारण से, एक मनुष्य के रूप में मेरी भावनाओं के, एक सेवक के रूप में मेरे कर्तव्य के आड़े आने से डरिएगा मत! आपकी आज्ञा का पालन किया जाएगा। सर, सनकों के बावजूद, आपकी आज्ञा का पालन किया जाएगा। यदि इसका अंत घर में आग लगाने के रूप में होता है, तो लानत है मुझ पर यदि मैं दमकल को बुलाऊं, जब तक कि आप घंटी बजाकर उन्हें पहले आदेश न दें!"
उस विदाई आश्वासन के साथ, उन्होंने मुझे झुककर प्रणाम किया, और कमरे से बाहर चले गए।
"क्या आपको लगता है कि हम उस पर भरोसा कर सकते हैं?" मैंने पूछा।
"पूर्णतः," मिस्टर ब्लेक ने उत्तर दिया। "जब हम घर जाएंगे, तो हम पाएंगे कि कुछ भी उपेक्षित नहीं है, और कुछ भी भूला नहीं गया है।"
19 जून।—हमारी नियोजित कार्यवाहियों के विरुद्ध एक और विरोध! इस बार एक महिला की ओर से।
सुबह की डाक मेरे लिए दो पत्र लेकर आई। एक मिस वेरेंडर से, जो मेरे द्वारा प्रस्तावित व्यवस्था के लिए बहुत ही दयालु तरीके से सहमति दे रही थीं। दूसरा उस महिला की ओर से जिनकी देखरेख में वह रह रही हैं—एक मिसेज मैरिड्यू।
मिसेज मैरिड्यू अपनी शुभकामनाएं प्रेषित करती हैं, और उस विषय को समझने का ढोंग नहीं करतीं जिस पर मैं मिस वेरेंडर के साथ वैज्ञानिक दृष्टिकोण से पत्राचार कर रहा हूँ। हालाँकि, सामाजिक दृष्टिकोण से देखे जाने पर, वह अपनी राय व्यक्त करने के लिए स्वतंत्र महसूस करती हैं। मिसेज मैरिड्यू का सोचना है कि शायद मैं इस बात से अवगत नहीं हूँ कि मिस वेरेंडर अभी उन्नीस वर्ष की ही हुई हैं। इतनी कम उम्र की एक युवती को (बिना किसी "चैपरोन" के) ऐसे घर में उपस्थित होने देना जहाँ पुरुषों के बीच एक चिकित्सीय प्रयोग किया जा रहा हो, औचित्य का ऐसा उल्लंघन है जिसे मिसेज मैरिड्यू किसी भी तरह से अनुमति नहीं दे सकतीं। यदि मामले को आगे बढ़ने दिया गया, तो वह इसे अपना कर्तव्य समझेंगी—अपने व्यक्तिगत आराम का गंभीर त्याग करते हुए—कि वह मिस वेरेंडर के साथ यॉर्कशायर जाएं। इन परिस्थितियों में, वह यह अनुरोध करने का साहस करती हैं कि मैं कृपया इस विषय पर पुनर्विचार करूँ; यह देखते हुए कि मिस वेरेंडर मेरे अलावा किसी और की राय से निर्देशित होना अस्वीकार करती हैं। उनकी उपस्थिति आवश्यक नहीं हो सकती; और मेरी ओर से इस आशय का एक शब्द, मिसेज मैरिड्यू और मुझे स्वयं, बहुत ही अप्रिय जिम्मेदारी से मुक्त कर देगा।
विनम्र सामान्य भाषा से सादे अंग्रेजी में अनुवाद करने पर, मेरा मानना है कि इसका अर्थ यह है कि मिसेज मैरिड्यू संसार की राय से अत्यधिक भयभीत हैं। दुर्भाग्य से उन्होंने दुनिया के उस अंतिम व्यक्ति से अपील की है जिसके पास उस राय का सम्मान करने का कोई कारण है। मैं मिस वेरेंडर को निराश नहीं करूँगा; और मैं उन दो युवाओं के बीच सुलह में देरी नहीं करूँगा जो एक-दूसरे से प्यार करते हैं, और जो पहले ही बहुत लंबे समय से अलग हो चुके हैं। सादे अंग्रेजी से विनम्र सामान्य भाषा में अनुवाद करने पर, इसका अर्थ यह है कि मिस्टर जेनिंग्स मिसेज मैरिड्यू को अपनी शुभकामनाएं प्रेषित करते हैं, और खेद व्यक्त करते हैं कि वह इस मामले में आगे हस्तक्षेप करने के लिए स्वयं को न्यायोचित महसूस नहीं कर सकते।
आज सुबह मिस्टर ब्लेक की स्वयं के बारे में रिपोर्ट पहले जैसी ही थी। हमने निर्णय लिया कि आज घर पर बेटरएज की निगरानी करके उसे परेशान नहीं करेंगे। कल हमारा निरीक्षण का पहला दौरा करने के लिए पर्याप्त समय होगा।
20 जून।—मिस्टर ब्लेक रात में अपनी निरंतर बेचैनी को महसूस करने लगे हैं। अब, कमरों को जितनी जल्दी फिर से सजा लिया जाए, उतना ही अच्छा है।
आज सुबह घर के रास्ते में, उन्होंने मुझसे, कुछ घबराहट भरी अधीरता और अनिर्णय के साथ, उस पत्र के बारे में सलाह ली (जो उन्हें लंदन से भेजा गया था) जिसे उन्होंने सार्जेंट कफ से प्राप्त किया था।
सार्जेंट आयरलैंड से लिख रहे हैं। उन्होंने (अपनी हाउसकीपर के माध्यम से) उस कार्ड और संदेश की प्राप्ति को स्वीकार किया है जिसे मिस्टर ब्लेक ने डॉर्किंग के पास उनके आवास पर छोड़ा था, और घोषणा की है कि उनके इंग्लैंड लौटने की संभावना एक सप्ताह या उससे कम समय में है। इस बीच, वह मिस्टर ब्लेक से उन कारणों के बारे में जानने का अनुरोध करते हैं जिनके लिए वह (संदेश में बताए अनुसार) मूनस्टोन के विषय पर उनसे बात करना चाहते हैं। यदि मिस्टर ब्लेक उन पर पिछले वर्ष हीरे के संबंध में की गई जांच के दौरान कोई गंभीर गलती करने का आरोप सिद्ध कर सकते हैं, तो वह (दिवंगत लेडी वेरेंडर द्वारा उनके साथ किए गए उदार व्यवहार के बाद) स्वयं को उस सज्जन के निपटान में रखना अपना कर्तव्य मानेंगे। यदि नहीं, तो वह अपने सेवानिवृत्ति में, ग्रामीण जीवन के शांतिपूर्ण बागवानी आकर्षणों से घिरे रहने की अनुमति मांगते हैं।
पत्र पढ़ने के बाद, मुझे मिस्टर ब्लेक को यह सलाह देने में कोई संकोच नहीं हुआ कि वह जवाब में सार्जेंट कफ को पिछली बार जांच रुकने के बाद से जो कुछ भी हुआ है, उसके बारे में सूचित करें, और उन्हें स्पष्ट तथ्यों से अपना निष्कर्ष निकालने के लिए छोड़ दें।
दूसरे विचारों में मैंने सार्जेंट को प्रयोग के समय उपस्थित रहने के लिए आमंत्रित करने का भी सुझाव दिया, यदि वह समय पर इंग्लैंड लौट आते हैं। किसी भी स्थिति में वह एक मूल्यवान गवाह होंगे; और, यदि मैं यह मानने में गलत साबित हुआ कि हीरा मिस्टर ब्लेक के कमरे में छिपा है, तो कार्यवाही के भविष्य के चरणों में, जिन पर मेरा कोई नियंत्रण नहीं होगा, उनकी सलाह बहुत महत्वपूर्ण हो सकती है। यह अंतिम विचार मिस्टर ब्लेक को निर्णय लेने के लिए प्रेरित कर गया। उन्होंने मेरी सलाह का पालन करने का वादा किया।
जैसे ही हम घर की ओर जाने वाले रास्ते में प्रवेश किए, हथौड़े की आवाज ने हमें सूचित किया कि फिर से सजाने का काम पूरी गति से चल रहा है।
बेटरएज, इस अवसर के लिए मछुआरे की लाल टोपी और हरे रंग के बेज़ के एप्रन में तैयार, बाहर के हॉल में हमसे मिले। जिस क्षण उन्होंने मुझे देखा, उन्होंने पॉकेट-बुक और पेंसिल निकाली, और हठपूर्वक जोर देकर मुझसे हर उस बात के नोट लिए जो मैंने उनसे कही। हम चाहे जहाँ भी देखें, हमने पाया, जैसा कि मिस्टर ब्लेक ने भविष्यवाणी की थी, कि काम उतनी ही तेजी से और बुद्धिमानी से आगे बढ़ रहा था जितनी कि इच्छा की जा सकती थी। लेकिन अंदर के हॉल में, और मिस वेरेंडर के कमरे में अभी भी बहुत कुछ किया जाना बाकी था। यह संदिग्ध लग रहा था कि क्या घर सप्ताह के अंत से पहले हमारे लिए तैयार हो पाएगा।
बेटरएज को उनके द्वारा की गई प्रगति पर बधाई देने के बाद (उन्होंने हर बार जब मैंने अपने होंठ खोले तो नोट लेना जारी रखा; साथ ही, मिस्टर ब्लेक द्वारा कही गई किसी भी बात पर ध्यान देने से इनकार कर दिया); और एक या दो दिनों में निरीक्षण के दूसरे दौरे के लिए वापस आने का वादा करने के बाद, हमने पिछले रास्ते से घर छोड़ने की तैयारी की। इससे पहले कि हम नीचे के गलियारों से बाहर निकलते, मुझे बेटरएज द्वारा रोक लिया गया, ठीक उसी समय जब मैं उस दरवाजे के पास से गुजर रहा था जो उनके अपने कमरे की ओर जाता था।
"क्या मैं आपसे अकेले में दो शब्द कह सकता हूँ?" उन्होंने एक रहस्यमय फुसफुसाहट में पूछा।
मैंने निश्चित रूप से सहमति व्यक्त की। मिस्टर ब्लेक बगीचे में मेरा इंतजार करने के लिए आगे चल दिए, जबकि मैं बेटरएज के साथ उनके कमरे में गया। मुझे पूरी उम्मीद थी कि स्टफ्ड बज़र्ड और क्यूपिड के पंख के मामलों में स्थापित मिसाल के बाद, वह कुछ नई रियायतों की मांग करेंगे। मुझे बहुत आश्चर्य हुआ, बेटरएज ने विश्वास के साथ अपना हाथ मेरी बांह पर रखा, और मुझसे यह असाधारण प्रश्न पूछा:
"मिस्टर जेनिंग्स, क्या आप रॉबिन्सन क्रूसो से परिचित हैं?"
मैंने उत्तर दिया कि मैंने बचपन में रॉबिन्सन क्रूसो पढ़ी थी।
"तब से नहीं?" बेटरएज ने पूछताछ की।
"तब से नहीं।"
वह कुछ कदम पीछे हट गए, और मुझे दयालु जिज्ञासा के भाव से देखने लगे, जो अंधविश्वासी श्रद्धा से प्रभावित था।
"उन्होंने बचपन के बाद से रॉबिन्सन क्रूसो नहीं पढ़ी है," बेटरएज ने खुद से कहा—मुझसे नहीं। "चलो देखते हैं कि रॉबिन्सन क्रूसो अब उन पर क्या प्रभाव डालती है!"
उन्होंने कोने में एक अलमारी खोली, और एक गंदी और किनारों से मुड़ी हुई किताब निकाली, जिसमें से उन्होंने पन्ने पलटते ही बासी तंबाकू की तेज दुर्गंध आई। जिस अंश की उन्हें तलाश थी, उसे खोजने के बाद, उन्होंने मुझे कोने में उनके साथ शामिल होने का अनुरोध किया; अभी भी रहस्यमयी रूप से गोपनीय, और अभी भी अपनी आवाज में बात कर रहे थे।
"आपकी इस जादू-टोने (हॉकस-पोकस) के संबंध में, सर, जो आप लाउडनम और मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक के साथ कर रहे हैं," उन्होंने शुरू किया। "जब तक काम करने वाले घर में हैं, एक सेवक के रूप में मेरा कर्तव्य एक मनुष्य के रूप में मेरी भावनाओं पर हावी रहता है। जब काम करने वाले चले जाते हैं, तो एक मनुष्य के रूप में मेरी भावनाएं एक सेवक के रूप में मेरे कर्तव्य पर हावी हो जाती हैं। बहुत अच्छा। कल रात, मिस्टर जेनिंग्स, मेरे मन में यह विचार गहराई से बैठा कि आपका यह नया चिकित्सीय उद्यम बुरा अंत करेगा। यदि मैंने उस गुप्त आदेश (डिक्टेट) के आगे घुटने टेक दिए होते, तो मैंने अपने हाथों से सारा फर्नीचर वापस रख दिया होता, और अगली सुबह काम करने वालों के आने पर उन्हें परिसर से बाहर निकाल दिया होता।"
"मुझे ऊपर जो कुछ भी मैंने देखा है, उससे यह जानकर खुशी हुई," मैंने कहा, "कि आपने गुप्त आदेश का विरोध किया।"
"विरोध शब्द नहीं है," बेटरएज ने उत्तर दिया। "संघर्ष (wrostled) शब्द है। मैंने संघर्ष किया, सर, मेरे सीने में मौन आदेश जो मुझे एक तरफ खींच रहे थे, और मेरी पॉकेट-बुक में लिखे आदेश जो मुझे दूसरी तरफ धकेल रहे थे, यहाँ तक कि (आपकी उपस्थिति को छोड़कर) मुझे ठंडे पसीने आने लगे। मन की उस भयानक हलचल और शरीर की शिथिलता में, मैंने किस उपचार का सहारा लिया? उस उपचार का, सर, जिसने पिछले तीस वर्षों से अधिक समय से मुझे कभी निराश नहीं किया—इस किताब का!"
उन्होंने अपने खुले हाथ से किताब पर एक जोरदार प्रहार किया, और उसमें से बासी तंबाकू की पहले से भी तेज गंध निकली।
"मैंने यहाँ क्या पाया," बेटरएज ने आगे कहा, "पहले पन्ने पर जिसे मैंने खोला? यह भयानक अंश, सर, पृष्ठ एक सौ अठहत्तर, इस प्रकार है:—'इन, और कई तरह के प्रतिबिंबों पर, मैंने बाद में इसे अपने लिए एक निश्चित नियम बना लिया, कि जब भी मुझे उन गुप्त संकेतों या मन के दबावों का अनुभव होता, कुछ करने या न करने का जो सामने आता; या इस रास्ते पर जाने का, या उस रास्ते पर जाने का, तो मैंने गुप्त आदेश का पालन करने में कभी विफलता नहीं दिखाई।' जैसा कि मैं रोटी खाकर जीवित हूँ, मिस्टर जेनिंग्स, वे पहले शब्द थे जो मेरी आंखों के सामने आए, ठीक उसी समय जब मैं स्वयं गुप्त आदेश की अवहेलना कर रहा था! आपको इसमें कुछ भी सामान्य से हटकर दिखाई नहीं देता, है न, सर?"
"मुझे एक संयोग दिखाई देता है—इससे ज्यादा कुछ नहीं।"
"क्या आप बिल्कुल भी विचलित नहीं महसूस करते, मिस्टर जेनिंग्स, अपने इस चिकित्सीय उद्यम के संबंध में?"
"बिल्कुल भी नहीं।"
बेटरएज ने बिल्कुल चुप्पी साधे मुझे घूरते रहे। उन्होंने बड़ी सावधानी से किताब बंद की; उन्होंने इसे असाधारण सावधानी के साथ फिर से अलमारी में बंद कर दिया; वह मुड़े, और एक बार फिर मुझे घूरने लगे। फिर वह बोले।
"सर," उन्होंने गंभीरता से कहा, "एक ऐसे व्यक्ति के लिए बहुत कुछ छूट दी जानी चाहिए जिसने बचपन के बाद से रॉबिन्सन क्रूसो नहीं पढ़ी है। मैं आपको शुभ प्रभात कहता हूँ।"
उन्होंने झुककर प्रणाम करते हुए अपना दरवाजा खोला, और मुझे बगीचे में अपना रास्ता खुद खोजने के लिए स्वतंत्र छोड़ दिया। मैं मिस्टर ब्लेक से मिला जो घर लौट रहे थे।
"आपको मुझे यह बताने की जरूरत नहीं है कि क्या हुआ है," उन्होंने कहा। "बेटरएज ने अपना अंतिम दांव खेल दिया है: उन्होंने रॉबिन्सन क्रूसो में एक और भविष्यवाणी की खोज कर ली है। क्या आपने उनके पसंदीदा भ्रम को हवा दी है? नहीं? आपने उन्हें यह दिखा दिया है कि आप रॉबिन्सन क्रूसो में विश्वास नहीं करते? मिस्टर जेनिंग्स! आप बेटरएज की नजरों में सबसे निचले स्तर पर गिर गए हैं। भविष्य के लिए आप जो चाहें कहें, और जो चाहें करें। आप पाएंगे कि अब वह आप पर एक और शब्द भी बर्बाद नहीं करेंगे।"
21 जून।—आज मेरी डायरी में एक संक्षिप्त प्रविष्टि ही पर्याप्त होगी।
मिस्टर ब्लेक की रात अब तक की सबसे खराब रही है। मुझे, अपनी इच्छा के विरुद्ध, उनके लिए दवा लिखने के लिए मजबूर होना पड़ा है। उनके संवेदनशील संगठन के लोग सौभाग्य से उपचारात्मक उपायों के प्रभाव को महसूस करने में त्वरित होते हैं। अन्यथा, मुझे यह डर होगा कि जब प्रयोग करने का समय आएगा तो वह पूरी तरह से अयोग्य होंगे।
जहाँ तक मेरी बात है, पिछले दो दिनों से मेरे दर्द में थोड़ी कमी के बाद, आज सुबह मुझे एक दौरा पड़ा, जिसके बारे में मैं कुछ नहीं कहूँगा सिवाय इसके कि इसने मुझे अफीम पर लौटने के लिए प्रेरित किया है। मैं इस किताब को बंद करूँगा, और अपनी पूरी खुराक लूंगा—पाँच सौ बूंदें।
22 जून।—आज हमारी संभावनाएं बेहतर दिख रही हैं। मिस्टर ब्लेक की तंत्रिका संबंधी पीड़ा काफी कम हो गई है। वह कल रात थोड़ा सोए। मेरी रात, अफीम की बदौलत, एक ऐसे व्यक्ति की रात थी जो स्तब्ध है। मैं यह नहीं कह सकता कि मैं आज सुबह जागा; अधिक उपयुक्त अभिव्यक्ति यह होगी कि मुझे होश आया।
हम यह देखने के लिए घर गए कि क्या फिर से सजाने का काम पूरा हो गया है। यह कल—शनिवार को पूरा हो जाएगा। जैसा कि मिस्टर ब्लेक ने भविष्यवाणी की थी, बेटरएज ने कोई और बाधा नहीं डाली। शुरू से अंत तक, वह अशुभ रूप से विनम्र और अशुभ रूप से शांत रहे।
मेरे चिकित्सीय उद्यम (जैसा कि बेटरएज इसे कहते हैं) में अब अनिवार्य रूप से अगले सोमवार तक देरी होगी। कल शाम को घर में काम करने वाले लोग देर तक रहेंगे। अगले दिन, स्थापित रविवार की निरंकुशता जो इस स्वतंत्र देश की संस्थाओं में से एक है, ट्रेनों का समय इस तरह निर्धारित करती है कि किसी को लंदन से हमारे पास यात्रा करने के लिए कहना असंभव हो जाता है। सोमवार आने तक, मिस्टर ब्लेक पर सावधानीपूर्वक नजर रखने और उन्हें, यदि संभव हो, उसी स्थिति में रखने के अलावा कुछ नहीं करना है जिसमें मैं उन्हें आज पा रहा हूँ।
इस बीच, मैंने उन्हें मिस्टर ब्रफ को लिखने के लिए राजी कर लिया है, और इस बात पर जोर दिया है कि वह गवाहों में से एक के रूप में उपस्थित रहें। मैं विशेष रूप से वकील को चुनता हूँ, क्योंकि वह हमारे खिलाफ दृढ़ता से पूर्वाग्रहित हैं। यदि हम उन्हें समझा लेते हैं, तो हम अपनी जीत को विवाद की संभावना से परे कर लेते हैं।
मिस्टर ब्लेक ने सार्जेंट कफ को भी लिखा है; और मैंने मिस वेरेंडर को एक संक्षिप्त संदेश भेजा है। इनके साथ, और बूढ़े बेटरएज (जो वास्तव में परिवार में महत्वपूर्ण व्यक्ति हैं) के साथ, हमारे पास उद्देश्य के लिए पर्याप्त गवाह होंगे—मिसेज मैरिड्यू को शामिल किए बिना, यदि मिसेज मैरिड्यू दुनिया की राय के लिए खुद को बलिदान करने पर अड़ी रहती हैं।
23 जून।—अफीम का बदला कल रात फिर मुझ पर हावी हो गया। कोई बात नहीं; मुझे अब सोमवार बीत जाने तक इसे जारी रखना होगा।
मिस्टर ब्लेक आज फिर से इतने अच्छे नहीं हैं। आज सुबह दो बजे, उन्होंने स्वीकार किया कि उन्होंने वह दराज खोली जिसमें उनके सिगार रखे जाते हैं। वह केवल एक हिंसक प्रयास से ही इसे फिर से बंद करने में सफल रहे। प्रलोभन की स्थिति में उनका अगला कदम चाबी को खिड़की से बाहर फेंकना था। वेटर ने इसे आज सुबह लाया, जो एक खाली टंकी के नीचे मिली थी—किस्मत ऐसी ही है! मैंने अगले मंगलवार तक चाबी अपने कब्जे में ले ली है।
24 जून।—मिस्टर ब्लेक और मैंने खुली गाड़ी में लंबी सवारी की। हम दोनों ने हल्की गर्मी की हवा के सुखद प्रभाव को लाभकारी रूप से महसूस किया। मैंने उनके साथ होटल में भोजन किया। मुझे बहुत राहत मिली—क्योंकि मुझे आज सुबह उन्हें अत्यधिक तनावपूर्ण, अत्यधिक उत्तेजित स्थिति में पाया था—रात के खाने के बाद वह सोफे पर दो घंटे की गहरी नींद सोए। यदि उन्हें अब, एक और खराब रात मिलती है—तो मुझे परिणामों का डर नहीं है।
25 जून, सोमवार।—प्रयोग का दिन! दोपहर के पाँच बजे हैं। हम अभी घर पहुँचे हैं।
सबसे पहला और महत्वपूर्ण प्रश्न, मिस्टर ब्लेक के स्वास्थ्य का प्रश्न है।
जहाँ तक मेरे लिए निर्णय लेना संभव है, वह (शारीरिक रूप से) आज रात अफीम के प्रभाव के प्रति उतना ही संवेदनशील होने का वादा करते हैं जितना वह पिछले साल इस समय थे। वह, आज दोपहर, तंत्रिका संवेदनशीलता की स्थिति में हैं जो तंत्रिका जलन से ठीक पहले रुक जाती है। वह आसानी से रंग बदलते हैं; उनका हाथ पूरी तरह से स्थिर नहीं है; और वह अचानक होने वाले शोर, और लोगों और चीजों के अप्रत्याशित रूप से दिखने पर चौंक जाते हैं।
ये परिणाम नींद की कमी से उत्पन्न हुए हैं, जो बदले में धूम्रपान की आदत के अचानक बंद होने के बाद तंत्रिका परिणाम है, जब उस आदत को चरम सीमा तक ले जाया गया हो। यहाँ वही कारण फिर से काम कर रहे हैं, जिन्होंने पिछले साल काम किया था; और यहाँ, स्पष्ट रूप से, वही प्रभाव हैं। क्या अंतिम परीक्षण होने पर समांतरता कायम रहेगी? रात की घटनाएं निर्णय करेंगी।
जब मैं ये पंक्तियाँ लिखता हूँ, मिस्टर ब्लेक अंदर के हॉल में बिलियर्ड टेबल पर अपना मनोरंजन कर रहे हैं, खेल में विभिन्न स्ट्रोक का अभ्यास कर रहे हैं, जैसा कि वह पिछले जून में इस घर में अतिथि होने के दौरान अभ्यास करने के आदी थे। मैं अपनी डायरी यहाँ लाया हूँ, आंशिक रूप से उन खाली घंटों पर कब्जा करने के विचार से जो मुझे आज रात और कल सुबह के बीच निश्चित रूप से मिलेंगे; आंशिक रूप से इस उम्मीद में कि कुछ ऐसा हो सकता है जिसे उस समय रिकॉर्ड करना मेरे लिए सार्थक हो सकता है।
क्या मैंने अब तक कुछ छोड़ा है? कल की प्रविष्टि पर एक नज़र मुझे दिखाती है कि मैं सुबह की डाक के आने का उल्लेख करना भूल गया हूँ। इससे पहले कि मैं अभी के लिए इन पन्नों को बंद करूँ और मिस्टर ब्लेक के साथ शामिल होऊं, इसे ठीक कर लूँ।
मुझे कल मिस वेरेंडर से कुछ पंक्तियाँ प्राप्त हुईं। उन्होंने दोपहर की ट्रेन से यात्रा करने की व्यवस्था की है, जैसा कि मैंने सिफारिश की थी। मिसेज मैरिड्यू ने उनके साथ आने पर जोर दिया है। नोट संकेत देता है कि बूढ़ी महिला का सामान्य रूप से उत्कृष्ट स्वभाव थोड़ा चिड़चिड़ा हो गया है, और उनकी उम्र और आदतों को देखते हुए उनके लिए उचित उदारता का अनुरोध करता है। मैं, मिसेज मैरिड्यू के साथ अपने संबंधों में, उस संयम का अनुकरण करने का प्रयास करूँगा जो बेटरएज मेरे साथ अपने संबंधों में प्रदर्शित करते हैं। उन्होंने आज हमारा स्वागत किया, वे अपने सबसे अच्छे काले सूट और अपनी सबसे सख्त सफेद गर्दन वाली टाई में तैयार थे। जब भी वह मेरी तरफ देखते हैं, उन्हें याद आता है कि मैंने बचपन के बाद से रॉबिन्सन क्रूसो नहीं पढ़ी है, और वह सम्मानपूर्वक मुझ पर तरस खाते हैं।
कल, मिस्टर ब्लेक को वकील का जवाब भी मिला। मिस्टर ब्रफ निमंत्रण स्वीकार करते हैं—विरोध के साथ। उन्हें लगता है कि यह स्पष्ट रूप से आवश्यक है कि सामान्य ज्ञान के औसत स्तर वाले एक सज्जन, मिस वेरेंडर के साथ, जिसे हम प्रस्तावित प्रदर्शन कहने का साहस करेंगे, उसके स्थल तक जाएं। बेहतर एस्कॉर्ट की कमी के कारण, मिस्टर ब्रफ स्वयं वह सज्जन होंगे।—तो यहाँ बेचारी मिस वेरेंडर को दो "चैपरोन" मिल गए हैं। यह सोचकर राहत मिलती है कि दुनिया की राय निश्चित रूप से इससे संतुष्ट होगी!
सार्जेंट कफ के बारे में कुछ नहीं सुना गया है। वह निस्संदेह अभी भी आयरलैंड में हैं। हमें आज रात उन्हें देखने की उम्मीद नहीं करनी चाहिए।
बेटरएज अभी अंदर आए हैं, यह कहने के लिए कि मिस्टर ब्लेक ने मुझे बुलाया है। मुझे अभी के लिए अपना पेन नीचे रखना होगा।
सात बजे।—हम फिर से फिर से सजे कमरों और सीढ़ियों पर गए हैं; और हमने झाड़ी में एक सुखद टहल की है, जो मिस्टर ब्लेक का पसंदीदा रास्ता था जब वह आखिरी बार यहाँ थे। इस तरह, मुझे आशा है कि उनके दिमाग में जगहों और चीजों की पुरानी यादों को यथासंभव जीवंत किया जा सके।
हम अब भोजन करने जा रहे हैं, ठीक उसी समय पर जिस समय पिछले साल जन्मदिन का रात्रिभोज दिया गया था। मेरा उद्देश्य, निश्चित रूप से, इस मामले में पूरी तरह से चिकित्सीय है। लाउडनम को पाचन की प्रक्रिया को, उतना ही करीब से मिलना चाहिए, जहाँ लाउडनम ने इसे पिछले साल पाया था।
रात के खाने के बाद उचित समय पर मैं बातचीत को वापस मोड़ने का प्रस्ताव करता हूँ—जितना मैं कर सकता हूँ, उतनी ही स्वाभाविक रूप से—हीरे के विषय पर, और इसे चुराने की भारतीय साजिश पर। जब मैं उनके दिमाग को इन विषयों से भर दूंगा, तो मैंने वह सब कर लिया होगा जो मेरे शक्ति में है, इससे पहले कि उन्हें दूसरी खुराक देने का समय आए।
साढ़े आठ बजे।—मुझे अभी सबसे महत्वपूर्ण कर्तव्य पर ध्यान देने का अवसर मिला है; परिवार की दवा की छाती (मेडिसिन चेस्ट) में उस लाउडनम को देखने का कर्तव्य जो मिस्टर कैंडी ने पिछले साल इस्तेमाल की थी।
दस मिनट पहले, मैंने बेटरएज को खाली समय में पकड़ा, और उन्हें बताया कि मुझे क्या चाहिए। बिना किसी आपत्ति के, बिना अपनी पॉकेट-बुक निकालने के प्रयास के, उन्होंने (हर कदम पर मेरे लिए गुंजाइश छोड़ते हुए) उस स्टोर-रूम की ओर रास्ता दिखाया जिसमें दवा की छाती रखी गई है।
मैंने बोतल की खोज की, जिसे चमड़े से बंधे कांच के ढक्कन द्वारा सावधानीपूर्वक सुरक्षित किया गया था। इसमें जो तैयारी थी, वह, जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था, अफीम का सामान्य टिंचर था। बोतल को अभी भी भरा हुआ पाकर, मैंने इसे इस्तेमाल करने का निर्णय लिया है, बजाय इसके कि मैं उन दो तैयारियों में से किसी का उपयोग करूँ जिनके साथ मैंने आपातकाल के मामले में खुद को तैयार किया था।
मुझे जो मात्रा देनी है उसका प्रश्न कुछ कठिनाइयाँ प्रस्तुत करता है। मैंने इस पर विचार किया है, और खुराक बढ़ाने का निर्णय लिया है।
मेरे नोट्स मुझे सूचित करते हैं कि मिस्टर कैंडी ने केवल पच्चीस मिनिम (minims) ही दिए थे। यह इतनी छोटी खुराक है कि इससे वे परिणाम उत्पन्न हुए जो बाद में देखने को मिले—यहाँ तक कि मिस्टर ब्लेक जैसे संवेदनशील व्यक्ति के मामले में भी। मुझे यह अत्यधिक संभावित लगता है कि मिस्टर कैंडी ने जितना स्वयं दिया था, उससे कहीं अधिक दिया—यह जानते हुए कि उन्हें भोजन के आनंद का बहुत शौक है, और उन्होंने जन्मदिन पर रात के खाने के बाद लाउडनम (अफीम का अर्क) मापी थी। किसी भी स्थिति में, मैं खुराक को बढ़ाकर चालीस मिनिम करने का जोखिम उठाऊंगा। इस अवसर पर, मिस्टर ब्लेक पहले से जानते हैं कि वे लाउडनम लेने जा रहे हैं—जो कि शारीरिक दृष्टि से, उनके भीतर (अनजाने में ही) प्रभावों का विरोध करने की एक निश्चित क्षमता होने के बराबर है। यदि मेरा दृष्टिकोण सही है, तो इस बार, पिछले वर्ष छोटी मात्रा से उत्पन्न परिणामों को दोहराने के लिए, एक बड़ी मात्रा की अनिवार्य रूप से आवश्यकता है।
दस बजे।—गवाह, या कंपनी (मैं उन्हें क्या कहूँ?) एक घंटा पहले घर पहुँच चुके हैं।
नौ बजे से थोड़ा पहले, मैंने मिस्टर ब्लेक को अपने साथ उनके शयनकक्ष में चलने के लिए राजी किया; इसका कारण यह बताया कि मैं चाहता था कि वे इसे आखिरी बार देख लें, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि कमरे के पुनर्निर्माण में कुछ भी भूला नहीं गया है। मैंने पहले ही बेटरएज के साथ व्यवस्था कर ली थी कि मिस्टर ब्रफ के लिए तैयार किया गया शयनकक्ष मिस्टर ब्लेक के कमरे के बगल वाला होगा, और वकील के आगमन की सूचना मुझे दरवाजे पर दस्तक देकर दी जाएगी। हॉल में घड़ी के नौ बजने के पाँच मिनट बाद, मैंने दस्तक सुनी; और तुरंत बाहर जाकर, गलियारे में मिस्टर ब्रफ से मिला।
मेरा व्यक्तिगत रूप (हमेशा की तरह) मेरे विरुद्ध था। मिस्टर ब्रफ का अविश्वास मिस्टर ब्रफ की आँखों से मुझे स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। अजनबियों पर इस प्रभाव को डालने का अभ्यस्त होने के कारण, मैंने वकील के मिस्टर ब्लेक के कमरे में पहुँचने से पहले ही जो कहना था, उसे कहने में एक पल की भी देरी नहीं की।
"मेरा मानना है कि आप यहाँ मिसेज मेरिड्यू और मिस वेरेंडर के साथ यात्रा करके आए हैं?" मैंने कहा।
"हाँ," मिस्टर ब्रफ ने उत्तर दिया, जितना रूखा हो सकता था।
"मिस वेरेंडर ने शायद आपको बताया होगा कि मैं चाहता हूँ कि उनके घर में मौजूद होने की बात (और निश्चित रूप से मिसेज मेरिड्यू की उपस्थिति की भी) मिस्टर ब्लेक से तब तक गुप्त रखी जाए, जब तक कि उन पर मेरा प्रयोग पहले न हो जाए?"
"मैं जानता हूँ कि मुझे अपनी जुबान बंद रखनी है, सर!" मिस्टर ब्रफ ने अधीर होकर कहा। "मानव मूर्खता के विषय पर आदतन चुप रहने के कारण, मैं इस अवसर पर अपने होंठ बंद रखने के लिए और भी अधिक तैयार हूँ। क्या यह आपको संतुष्ट करता है?"
मैंने सिर झुकाया, और उन्हें उनके कमरे तक ले जाने के लिए बेटरएज को छोड़ दिया। बेटरएज ने जाते समय मुझे एक नज़र देखी, जिसने मानो शब्दों में कहा, "मिस्टर जेनिंग्स, आपने एक 'टार्टर' (कठिन व्यक्ति) पकड़ लिया है—और उसका नाम ब्रफ है।"
अगला कदम दोनों महिलाओं के साथ बैठक पूरी करना था। मैं सीढ़ियों से नीचे उतरा—थोड़ा घबराया हुआ, मैं स्वीकार करता हूँ—मिस वेरेंडर के सिटिंग-रूम की ओर।
माली की पत्नी (महिलाओं की व्यवस्था की देखरेख की प्रभारी) मुझे पहली मंजिल के गलियारे में मिली। यह उत्कृष्ट महिला मेरे साथ अत्यधिक विनम्रता का व्यवहार करती है जो स्पष्ट रूप से पूर्ण आतंक का परिणाम है। जब भी मैं उनसे बात करता हूँ, वह घूरती है, कांपती है, और झुककर अभिवादन करती है। जब मैंने मिस वेरेंडर के बारे में पूछा, तो वह घूरती रही, कांपती रही, और निस्संदेह इसके बाद झुककर अभिवादन भी करती, यदि मिस वेरेंडर ने स्वयं अपने सिटिंग-रूम का दरवाजा अचानक खोलकर उस औपचारिकता को बीच में न रोका होता।
"क्या वह मिस्टर जेनिंग्स हैं?" उन्होंने पूछा।
मेरे उत्तर देने से पहले, वह गलियारे में मुझसे बात करने के लिए उत्सुकता से बाहर आ गईं। हम एक ब्रैकेट पर लगे लैंप की रोशनी में मिले। मुझे पहली बार देखते ही, मिस वेरेंडर रुक गईं, और हिचकिचाईं। उन्होंने तुरंत खुद को संभाला, एक पल के लिए शरमाईं—और फिर, एक आकर्षक स्पष्टवादिता के साथ, मुझे अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"मैं आपके साथ एक अजनबी जैसा व्यवहार नहीं कर सकती, मिस्टर जेनिंग्स," उन्होंने कहा। "ओह, अगर आप केवल यह जान पाते कि आपके पत्रों ने मुझे कितना खुश किया है!"
उन्होंने मेरे बदसूरत झुर्रीदार चेहरे को एक ऐसी उज्ज्वल कृतज्ञता के साथ देखा, जो मेरे साथी प्राणियों के अनुभव में मेरे लिए इतनी नई थी, कि मैं उन्हें उत्तर देने में असमर्थ था। किसी भी चीज़ ने मुझे उनकी दयालुता और सुंदरता के लिए तैयार नहीं किया था। कई वर्षों के दुख ने मेरे दिल को कठोर नहीं किया है, भगवान का शुक्र है। मैं उनके साथ उतना ही अजीब और संकोची था, जितना कि मैं किशोर उम्र का लड़का रहा होऊँ।
"वह अब कहाँ है?" उन्होंने पूछा, अपनी एक प्रमुख रुचि—मिस्टर ब्लेक में रुचि—को खुलकर व्यक्त करते हुए। "वह क्या कर रहा है? क्या उसने मेरे बारे में बात की है? क्या वह अच्छे मूड में है? पिछले साल जो हुआ था, उसके बाद वह घर को देखकर कैसा महसूस कर रहा है? आप उसे लाउडनम कब देने वाले हैं? क्या मैं आपको इसे उड़ेलते हुए देख सकती हूँ? मैं बहुत उत्सुक हूँ; मैं बहुत उत्साहित हूँ—मेरे पास आपसे कहने के लिए दस हजार बातें हैं, और वे सब इतनी भीड़ करती हैं कि मुझे समझ नहीं आ रहा कि पहले क्या कहूँ। क्या आपको आश्चर्य है कि मैं इसमें इतनी दिलचस्पी क्यों ले रही हूँ?"
"नहीं," मैंने कहा। "मैं यह सोचने का साहस करता हूँ कि मैं इसे पूरी तरह से समझता हूँ।"
वह भ्रमित होने के तुच्छ दिखावे से कहीं ऊपर थीं। उन्होंने मुझे ऐसे उत्तर दिया जैसे उन्होंने किसी भाई या पिता को दिया हो।
"आपने मुझे अवर्णनीय कष्टों से मुक्त किया है; आपने मुझे एक नया जीवन दिया है। मैं आपके प्रति कुछ भी छिपाने के लिए इतनी कृतघ्न कैसे हो सकती हूँ? मैं उससे प्यार करती हूँ," उन्होंने सरलता से कहा, "मैंने शुरू से अंत तक उससे प्यार किया है—तब भी जब मैं अपने ही विचारों में उसके साथ गलत कर रही थी; तब भी जब मैं उससे सबसे कठोर और क्रूर शब्द कह रही थी। क्या मेरे लिए इसका कोई बहाना है? मुझे आशा है कि है—मुझे डर है कि यही एकमात्र बहाना है जो मेरे पास है। जब कल का दिन आएगा, और उसे पता चलेगा कि मैं घर में हूँ, तो क्या आपको लगता है——"
वह फिर रुक गईं, और मेरी ओर बहुत गंभीरता से देखा।
"जब कल का दिन आएगा," मैंने कहा, "मुझे लगता है कि आपको बस उसे वही बताना है जो आपने अभी मुझसे कहा है।"
उनका चेहरा खिल उठा; वह एक कदम मेरे और करीब आ गईं। उनकी उंगलियाँ घबराहट में उस फूल के साथ खेल रही थीं जिसे मैंने बगीचे से तोड़ा था, और जिसे मैंने अपने कोट के बटन-होल में लगाया था।
"आपने उसे हाल ही में बहुत देखा है," उन्होंने कहा। "क्या आपने सचमुच और वास्तव में वह देखा है?"
"सचमुच और वास्तव में," मैंने उत्तर दिया। "मैं बिल्कुल निश्चित हूँ कि कल क्या होगा। काश मैं यह सुनिश्चित कर पाता कि आज रात क्या होगा।"
बातचीत के उस बिंदु पर, हमें चाय की ट्रे के साथ बेटरएज के आगमन से बाधित होना पड़ा। उन्होंने सिटिंग-रूम में जाते समय मुझे एक और अर्थपूर्ण दृष्टि दी। "हाँ! हाँ! जब सूरज चमक रहा हो तब घास काट लें। टार्टर ऊपर है, मिस्टर जेनिंग्स—टार्टर ऊपर है!"
हम उनके पीछे कमरे में गए। एक कोने में, बहुत अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए, और कढ़ाई के एक सुंदर टुकड़े में बहुत गहराई से डूबी हुई एक छोटी बूढ़ी महिला ने अपनी गोद में अपना काम गिरा दिया, और मेरे जिप्सी रंग और मेरे चितकबरे बालों को पहली बार देखते ही एक हल्की सी चीख निकाली।
"मिसेज मेरिड्यू," मिस वेरेंडर ने कहा, "यह मिस्टर जेनिंग्स हैं।"
"मैं मिस्टर जेनिंग्स से माफी मांगती हूँ," बूढ़ी महिला ने कहा, मिस वेरेंडर को देखते हुए, और मुझसे बात करते हुए। "रेल यात्रा मुझे हमेशा घबरा देती है। मैं अपने मन को हमेशा की तरह व्यस्त रखकर शांत करने का प्रयास कर रही हूँ। मुझे नहीं पता कि क्या मेरी कढ़ाई इस असाधारण अवसर पर अनुपयुक्त है। यदि यह मिस्टर जेनिंग्स के चिकित्सा विचारों में बाधा डालती है, तो मुझे इसे दूर करने में खुशी होगी।"
मैंने कढ़ाई की उपस्थिति को मंजूरी देने की जल्दी की, ठीक वैसे ही जैसे मैंने फटे हुए बज़र्ड (पक्षी) और कामदेव के पंख की अनुपस्थिति को मंजूरी दी थी। मिसेज मेरिड्यू ने मेरे बालों को देखने का एक प्रयास—एक कृतज्ञ प्रयास—किया। नहीं! ऐसा होना संभव नहीं था। मिसेज मेरिड्यू वापस मिस वेरेंडर की ओर मुड़ गईं।
"यदि मिस्टर जेनिंग्स मुझे अनुमति दें," बूढ़ी महिला ने आगे कहा, "तो मैं एक एहसान मांगना चाहूँगी। मिस्टर जेनिंग्स आज रात एक वैज्ञानिक प्रयोग करने वाले हैं। जब मैं स्कूल में लड़की थी तो मैं वैज्ञानिक प्रयोगों में भाग लिया करती थी। वे हमेशा एक विस्फोट में समाप्त होते थे। यदि मिस्टर जेनिंग्स इतने दयालु हों, तो मैं इस बार विस्फोट की चेतावनी चाहती हूँ। यदि संभव हो तो, इसे सोने से पहले खत्म करने के उद्देश्य से।"
मैंने मिसेज मेरिड्यू को यह आश्वासन देने का प्रयास किया कि इस अवसर पर विस्फोट कार्यक्रम में शामिल नहीं था।
"नहीं," बूढ़ी महिला ने कहा। "मैं मिस्टर जेनिंग्स की बहुत आभारी हूँ—मैं जानती हूँ कि वह मुझे केवल मेरे अपने भले के लिए धोखा दे रहे हैं। मैं स्पष्ट व्यवहार पसंद करती हूँ। मैं विस्फोट के लिए पूरी तरह से तैयार हूँ—लेकिन यदि संभव हो तो, मैं सोने से पहले इसे खत्म करना चाहती हूँ।"
यहाँ दरवाजा खुला, और मिसेज मेरिड्यू ने एक और छोटी सी चीख निकाली। विस्फोट का आगमन? नहीं: केवल बेटरएज का आगमन।
"मैं माफी चाहता हूँ, मिस्टर जेनिंग्स," बेटरएज ने अपने सबसे विस्तृत गोपनीय तरीके से कहा। "मिस्टर फ्रैंकलिन जानना चाहते हैं कि आप कहाँ हैं। घर में मेरी युवा मालकिन की उपस्थिति के संबंध में उन्हें धोखा देने के आपके आदेश के तहत, मैंने कहा है कि मुझे नहीं पता। कृपया ध्यान दें, वह एक झूठ था। पहले से ही एक पैर कब्र में रखने के बाद, सर, आप मुझसे जितने कम झूठ बोलने की अपेक्षा करेंगे, जब मेरा विवेक मुझे कचोटेगा और मेरा समय आएगा, तो मैं उतना ही आपका आभारी रहूँगा।"
बेटरएज के विवेक के विशुद्ध रूप से काल्पनिक प्रश्न पर बर्बाद करने के लिए एक क्षण भी नहीं था। मिस्टर ब्लेक मुझे खोजने के लिए उपस्थित हो सकते थे, जब तक कि मैं तुरंत उनके कमरे में न चला जाता। मिस वेरेंडर गलियारे में मेरे पीछे आईं।
"ऐसा लगता है कि वे आपको परेशान करने की साजिश कर रहे हैं," उन्होंने कहा। "इसका क्या मतलब है?"
"दुनिया का विरोध मात्र है, मिस वेरेंडर—बहुत छोटे पैमाने पर—किसी भी ऐसी चीज़ के खिलाफ जो नई है।"
"हमें मिसेज मेरिड्यू के साथ क्या करना है?"
"उन्हें बता दीजिए कि विस्फोट कल सुबह नौ बजे होगा।"
"ताकि उन्हें सोने भेजा जा सके?"
"हाँ—ताकि उन्हें सोने भेजा जा सके।"
मिस वेरेंडर वापस सिटिंग-रूम में चली गईं, और मैं ऊपर मिस्टर ब्लेक के पास गया।
मेरे आश्चर्य के लिए मैंने उन्हें अकेला पाया; बेचैनी से अपने कमरे में टहलते हुए, और अकेले छोड़े जाने पर थोड़ा चिढ़े हुए।
"मिस्टर ब्रफ कहाँ हैं?" मैंने पूछा।
उन्होंने दो कमरों के बीच संचार के बंद दरवाजे की ओर इशारा किया। मिस्टर ब्रफ ने एक पल के लिए उन्हें देखा था; हमारी कार्यवाही के खिलाफ अपना विरोध नवीनीकृत करने का प्रयास किया था; और एक बार फिर मिस्टर ब्लेक पर सबसे छोटा प्रभाव डालने में विफल रहे थे। इसके बाद, वकील ने व्यावसायिक कागजों से भरे एक काले चमड़े के बैग में शरण ले ली थी। "जीवन का गंभीर व्यवसाय," उन्होंने स्वीकार किया, "वर्तमान जैसे अवसर पर बहुत अनुचित था। लेकिन जीवन का गंभीर व्यवसाय, उसके बावजूद, जारी रहना चाहिए।" शायद मिस्टर ब्लेक एक व्यावहारिक व्यक्ति की पुरानी आदतों के लिए कुछ रियायत देंगे। समय पैसा था—और, मिस्टर जेनिंग्स के लिए, वे सुनिश्चित हो सकते थे कि बुलाए जाने पर मिस्टर ब्रफ मौजूद रहेंगे।" उस माफी के साथ, वकील अपने कमरे में वापस चले गए थे, और जिद्दी तौर पर अपने काले बैग में डूब गए थे।
मैंने मिसेज मेरिड्यू और उनकी कढ़ाई के बारे में, और बेटरएज और उसके विवेक के बारे में सोचा। अंग्रेजी चरित्र के ठोस पक्ष में एक अद्भुत समानता है—ठीक वैसे ही जैसे अंग्रेजी चेहरे की ठोस अभिव्यक्ति में एक अद्भुत समानता है।
"आप मुझे लाउडनम कब देने वाले हैं?" मिस्टर ब्लेक ने अधीर होकर पूछा।
"आपको थोड़ा और इंतजार करना होगा," मैंने कहा। "मैं रुकूँगा और आपका साथ दूँगा जब तक समय नहीं आ जाता।"
तब दस नहीं बजे थे। बेटरएज और मिस्टर ब्लेक से मैंने जो पूछताछ की थी, उसने मुझे इस निष्कर्ष पर पहुँचाया था कि मिस्टर कैंडी द्वारा दी गई लाउडनम की खुराक ग्यारह बजे से पहले संभवतः नहीं दी गई थी। तदनुसार मैंने उस समय तक दूसरी खुराक का प्रयास न करने का निर्णय लिया था।
हमने थोड़ी बात की; लेकिन हम दोनों के मन आगामी परीक्षा में व्यस्त थे। बातचीत जल्द ही धीमी हो गई—फिर पूरी तरह से बंद हो गई। मिस्टर ब्लेक ने आलस से अपनी बेडरूम टेबल पर रखी किताबें पलटीं। मैंने पहली बार कमरे में प्रवेश करते समय उन्हें देखने की सावधानी बरती थी। द गार्जियन; द टैटलर; रिचर्डसन की पामेला; मैकेंज़ी की मैन ऑफ फीलिंग; रोस्को की लोरेंजो डी मेडिसी; और रॉबर्टसन की चार्ल्स द फिफ्थ—सभी शास्त्रीय रचनाएँ; सभी (बेशक) बाद के समय में उत्पादित किसी भी चीज़ से अतुलनीय रूप से श्रेष्ठ; और सभी (मेरे वर्तमान दृष्टिकोण से) एक महान गुण रखती थीं कि वे किसी की रुचि को नहीं बाँधती थीं, और किसी के मस्तिष्क को उत्तेजित नहीं करती थीं। मैंने मिस्टर ब्लेक को मानक साहित्य के सुखदायक प्रभाव के लिए छोड़ दिया, और खुद को अपनी पत्रिका में यह प्रविष्टि करने में व्यस्त कर लिया।
मेरी घड़ी मुझे सूचित करती है कि ग्यारह बजने वाले हैं। मुझे इन पन्नों को एक बार फिर बंद करना होगा।
सुबह के दो बजे।—प्रयोग आजमाया जा चुका है। क्या परिणाम निकला, अब मैं उसका वर्णन करने जा रहा हूँ।
ग्यारह बजे, मैंने बेटरएज के लिए घंटी बजाई, और मिस्टर ब्लेक से कहा कि वे अंततः खुद को सोने के लिए तैयार कर सकते हैं।
मैंने खिड़की से बाहर रात को देखा। यह हल्की और बारिश वाली थी, इस संबंध में जन्मदिन की रात—पिछले साल की इक्कीस जून—जैसी थी। शकुनों में विश्वास करने का दावा किए बिना, किसी भी प्रत्यक्ष तंत्रिका प्रभाव का न मिलना—कोई तूफानी या विद्युत अशांति नहीं—उत्साहजनक था। बेटरएज खिड़की पर मेरे साथ शामिल हो गए, और रहस्यमय तरीके से मेरे हाथ में कागज की एक छोटी पर्ची थमा दी। इसमें ये पंक्तियाँ थीं:
"मिसेज मेरिड्यू इस स्पष्ट समझ के साथ सोने चली गई हैं कि विस्फोट कल सुबह नौ बजे होगा, और जब तक वह आकर मुझे मुक्त नहीं करतीं, तब तक मुझे घर के इस हिस्से से बाहर नहीं निकलना है। उन्हें कोई अंदाजा नहीं है कि प्रयोग का मुख्य दृश्य मेरा सिटिंग-रूम है—वरना वह पूरी रात यहीं रहतीं! मैं अकेली हूँ, और बहुत चिंतित हूँ। कृपया मुझे लाउडनम मापते हुए देखने दें; मैं केवल एक दर्शक की महत्वहीन भूमिका में भी, इसमें कुछ योगदान देना चाहती हूँ।—आर.वी."
मैं बेटरएज के पीछे कमरे से बाहर निकला, और उनसे कहा कि वे दवा की पेटी को मिस वेरेंडर के सिटिंग-रूम में ले जाएँ।
यह आदेश उन्हें पूरी तरह से आश्चर्यचकित करने वाला लगा। वह ऐसे लग रहे थे जैसे उन्हें मिस वेरेंडर पर मेरे किसी गुप्त चिकित्सा डिजाइन का संदेह हो! "क्या मैं पूछने का साहस कर सकता हूँ," उन्होंने कहा, "कि मेरी युवा मालकिन और दवा की पेटी का एक-दूसरे से क्या लेना-देना है?"
"सिटिंग-रूम में रहें, और आप देख लेंगे।"
बेटरएज को एक ऐसे अवसर पर मुझे प्रभावी ढंग से नियंत्रित करने की अपनी स्वयं की क्षमता पर संदेह था, जब कार्यवाही में दवा की पेटी शामिल थी।
"क्या कोई आपत्ति है, सर," उन्होंने पूछा, "व्यापार के इस हिस्से में मिस्टर ब्रफ को शामिल करने में?"
"बिल्कुल इसके विपरीत! मैं अब मिस्टर ब्रफ से मुझे नीचे जाने के लिए कहने जा रहा हूँ।"
बेटरएज बिना एक और शब्द कहे दवा की पेटी लेने के लिए हट गए। मैं मिस्टर ब्लेक के कमरे में वापस गया, और संचार के दरवाजे पर दस्तक दी। मिस्टर ब्रफ ने इसे खोला, उनके हाथ में उनके कागज थे—कानून में डूबे हुए; चिकित्सा के लिए अभेद्य।
"आपको परेशान करने के लिए मुझे खेद है," मैंने कहा। "लेकिन मैं मिस्टर ब्लेक के लिए लाउडनम तैयार करने जा रहा हूँ; और मुझे आपसे अनुरोध करना होगा कि आप उपस्थित रहें, और देखें कि मैं क्या करता हूँ।"
"हाँ?" मिस्टर ब्रफ ने कहा, अपना नौ-दसवां ध्यान अपने कागजों पर केंद्रित रखते हुए, और एक-दसवां अनिच्छा से मुझे देते हुए। "कुछ और?"
"मुझे आपको मेरे साथ वापस आने और मुझे खुराक देते हुए देखने के लिए परेशान करना होगा।"
"कुछ और?"
"एक और बात। मुझे आपको मिस्टर ब्लेक के कमरे में रहने और यह देखने के लिए इंतजार करने की असुविधा देनी होगी कि क्या होता है।"
"ओह, बहुत अच्छा!" मिस्टर ब्रफ ने कहा। "मेरा कमरा, या मिस्टर ब्लेक का कमरा—इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन सा; मैं कहीं भी अपने कागजों के साथ काम जारी रख सकता हूँ। जब तक आपको आपत्ति न हो, मिस्टर जेनिंग्स, कार्यवाही में इतनी सामान्य ज्ञान लाने पर?"
मेरे उत्तर देने से पहले, मिस्टर ब्लेक ने अपने बिस्तर से बोलते हुए वकील को संबोधित किया।
"क्या आपका वास्तव में यह मतलब है कि हम जो करने जा रहे हैं उसमें आपको कोई दिलचस्पी नहीं है?" उन्होंने पूछा। "मिस्टर ब्रफ, आपके पास एक गाय से ज्यादा कल्पना नहीं है!"
"गाय एक बहुत उपयोगी जानवर है, मिस्टर ब्लेक," वकील ने कहा। उस उत्तर के साथ उन्होंने मुझे कमरे से बाहर फॉलो किया, अभी भी अपने कागज अपने हाथ में रखे हुए।
हमने मिस वेरेंडर को, पीला और उत्तेजित, बेचैनी से अपने सिटिंग-रूम में एक छोर से दूसरे छोर तक टहलते हुए पाया। एक कोने में एक मेज पर बेटरएज खड़ा था, जो दवा की पेटी पर पहरा दे रहा था। मिस्टर ब्रफ अपनी पहली कुर्सी पर बैठ गए जो उन्हें मिल सकती थी, और (गाय की उपयोगिता का अनुकरण करते हुए) तुरंत वहीं अपने कागजों में वापस डूब गए।
मिस वेरेंडर ने मुझे एक तरफ खींच लिया, और तुरंत अपनी एकमात्र सर्वग्राही रुचि—मिस्टर ब्लेक में अपनी रुचि—पर लौट आईं।
"वह अब कैसा है?" उन्होंने पूछा। "क्या वह घबराया हुआ है? क्या वह गुस्से में है? क्या आपको लगता है कि यह सफल होगा? क्या आप सुनिश्चित हैं कि इससे कोई नुकसान नहीं होगा?"
"बिल्कुल सुनिश्चित। आओ, और मुझे इसे मापते हुए देखो।"
"एक पल! अब ग्यारह बज चुके हैं। कुछ होने में कितना समय लगेगा?"
"यह कहना आसान नहीं है। शायद एक घंटा।"
"मुझे लगता है कि कमरा अंधेरा होना चाहिए, जैसा कि पिछले साल था?"
"निश्चित रूप से।"
"मैं अपने बेडरूम में इंतजार करूँगी—बिल्कुल वैसे ही जैसे मैंने पहले किया था। मैं दरवाजा थोड़ा खुला रखूँगी। यह पिछले साल थोड़ा खुला था। मैं सिटिंग-रूम के दरवाजे पर नजर रखूँगी; और जिस क्षण वह हिलता है, मैं अपनी रोशनी बुझा दूँगी। यह सब मेरे जन्मदिन की रात उसी तरह हुआ था। और यह सब उसी तरह फिर से होना चाहिए, है ना?"
"क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप खुद को नियंत्रित कर सकती हैं, मिस वेरेंडर?"
"उसके हितों में, मैं कुछ भी कर सकती हूँ!" उन्होंने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया।
उनके चेहरे पर एक नज़र ने मुझे बता दिया कि मैं उन पर भरोसा कर सकता हूँ। मैंने फिर से मिस्टर ब्रफ को संबोधित किया।
"मुझे आपको एक पल के लिए अपने कागजों को एक तरफ रखने के लिए परेशान करना होगा," मैंने कहा।
"ओह, बिल्कुल!" वह एक झटके के साथ उठ खड़े हुए—जैसे कि मैंने उन्हें किसी विशेष रूप से दिलचस्प जगह पर परेशान कर दिया हो—और दवा की पेटी तक मेरा पीछा किया। वहाँ, अपने पेशे के अभ्यास में आने वाले सांस रोक देने वाले उत्साह से वंचित होकर, उन्होंने बेटरएज को देखा—और थककर उबासी ली।
मिस वेरेंडर ठंडे पानी के कांच के जग के साथ मेरे साथ शामिल हुईं, जिसे उन्होंने साइड-टेबल से लिया था। "मुझे पानी डालने दो," उन्होंने फुसफुसाया। "मुझे इसमें हाथ बटाना ही होगा!"
मैंने बोतल से चालीस मिनिम मापे, और लाउडनम को एक दवा के गिलास में डाल दिया। "इसे तब तक भरें जब तक यह तीन भाग भरा न हो जाए," मैंने कहा, और गिलास मिस वेरेंडर को सौंप दिया। फिर मैंने बेटरएज को दवा की पेटी को बंद करने का निर्देश दिया; उन्हें सूचित किया कि मेरा काम हो गया है। एक अकथनीय राहत की नज़र पुराने नौकर के चेहरे पर छा गई। उन्हें स्पष्ट रूप से मुझ पर अपनी युवा मालकिन पर किसी चिकित्सा डिजाइन का संदेह था!
मेरे निर्देशानुसार पानी मिलाने के बाद, मिस वेरेंडर ने एक पल लिया—जबकि बेटरएज पेटी को बंद कर रहा था, और जबकि मिस्टर ब्रफ अपने कागजों को देख रहे थे—और चुपके से दवा के गिलास के किनारे को चूम लिया। "जब आप इसे उसे दें," आकर्षक लड़की ने कहा, "तो इसे उस तरफ से दें!"
मैंने अपनी जेब से क्रिस्टल का वह टुकड़ा निकाला जो हीरे का प्रतिनिधित्व करने वाला था, और उन्हें दे दिया।
"तुम्हें इसमें भी हाथ बटाना होगा," मैंने कहा। "तुम्हें इसे वहाँ रखना होगा जहाँ तुमने पिछले साल मूनस्टोन रखा था।"
उन्होंने भारतीय कैबिनेट का रास्ता दिखाया, और नकली हीरे को उस दराज में रख दिया जिसने जन्मदिन की रात असली हीरा रखा था। मिस्टर ब्रफ ने विरोध के साथ इस कार्यवाही को देखा, जैसा कि उन्होंने बाकी सब कुछ देखा था। लेकिन जिस तीव्र नाटकीय रुचि को प्रयोग अब ग्रहण कर रहा था, वह (मेरे बहुत मनोरंजन के लिए) बेटरएज की आत्म-संयम की क्षमता के लिए बहुत अधिक साबित हुई। जब वह मोमबत्ती पकड़े हुए थे तो उनका हाथ कांप गया, और उन्होंने चिंता से फुसफुसाया, "क्या आप सुनिश्चित हैं, मिस, यह सही दराज है?"
मैं अपने हाथ में लाउडनम और पानी लिए वापस बाहर निकल गया। दरवाजे पर, मैं मिस वेरेंडर से एक आखिरी शब्द कहने के लिए रुका।
"लाइट बुझाने में देर न करना," मैंने कहा।
"मैं उन्हें तुरंत बुझा दूँगी," उन्होंने उत्तर दिया। "और मैं अपने बेडरूम में इंतजार करूँगी, केवल एक मोमबत्ती जलती हुई के साथ।"
उन्होंने हमारे पीछे सिटिंग-रूम का दरवाजा बंद कर लिया। मिस्टर ब्रफ और बेटरएज के पीछे, मैं मिस्टर ब्लेक के कमरे में वापस गया।
हमने उन्हें बिस्तर के एक तरफ से दूसरी तरफ बेचैनी से चलते हुए पाया, और चिढ़कर सोचते हुए कि क्या उन्हें उस रात लाउडनम मिलने वाला था। दो गवाहों की उपस्थिति में, मैंने उन्हें खुराक दी, और उनके तकिए ठीक किए, और उनसे कहा कि वे वापस चुपचाप लेट जाएं और प्रतीक्षा करें।
उनका बिस्तर, जिसमें हल्के छींटदार पर्दे लगे थे, कमरे की दीवार से सटाकर इस तरह रखा गया था कि उसके दोनों ओर काफी खुली जगह रहे। एक तरफ, मैंने पर्दे पूरी तरह से खींच दिए—और कमरे के उस हिस्से में, जो इस प्रकार उनकी दृष्टि से ओझल हो गया था, मैंने मिस्टर ब्रफ और बेटरएज को परिणाम की प्रतीक्षा करने के लिए बैठा दिया। बिस्तर के निचले हिस्से में मैंने पर्दे आधे खींच दिए—और अपनी कुर्सी थोड़ी दूरी पर रख ली, ताकि परिस्थितियों के अनुसार मैं उन्हें खुद को देखने या न देखने दूँ, मुझसे बात करने या न करने दूँ। पहले ही यह सूचित किए जाने पर कि वे हमेशा कमरे में रोशनी रखकर सोते हैं, मैंने दो जलती हुई मोमबत्तियों में से एक को बिस्तर के सिरहाने एक छोटी मेज पर रख दिया, जहाँ रोशनी की चमक उनकी आँखों पर न पड़े। दूसरी मोमबत्ती मैंने मिस्टर ब्रफ को दे दी; इस मामले में, छींटदार पर्दों की आड़ से रोशनी धीमी हो गई थी। कमरे को हवादार बनाने के लिए खिड़की ऊपर से खुली थी। बारिश धीरे-धीरे हो रही थी, घर शांत था। मेरी घड़ी के अनुसार ग्यारह बजकर बीस मिनट हो रहे थे, जब तैयारियाँ पूरी हुईं, और मैंने बिस्तर के निचले हिस्से में अपने लिए निर्धारित कुर्सी पर अपना स्थान ले लिया।
मिस्टर ब्रफ ने अपने कागज फिर से उठा लिए, और उन्हें देखकर ऐसा लग रहा था कि वे उनमें पहले की तरह ही गहराई से रुचि ले रहे हैं। लेकिन अब उनकी ओर देखने पर, मुझे कुछ ऐसे संकेत और लक्षण दिखाई दिए जिन्होंने मुझे बताया कि कानून का उन पर से प्रभाव धीरे-धीरे खत्म होने लगा था। जिस स्थिति में हम अब थे, उसकी लंबित उत्सुकता ने धीरे-धीरे उनके कल्पनाहीन मन पर भी अपना प्रभाव जमाना शुरू कर दिया था। जहाँ तक बेटरएज का सवाल है, उनके मामले में सिद्धांतों की स्थिरता और आचरण की गरिमा केवल खोखले शब्द बनकर रह गए थे। वे भूल गए कि मैं मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक पर कोई जादू का खेल दिखा रहा था; वे भूल गए कि मैंने घर को ऊपर से नीचे तक उलट-पुलट कर दिया था; वे भूल गए कि मैंने बचपन के बाद से रॉबिन्सन क्रूसो नहीं पढ़ी थी। "भगवान के लिए, साहब," उन्होंने फुसफुसाते हुए मुझसे कहा, "हमें बताएं कि यह काम करना कब शुरू करेगा।"
"आधी रात से पहले नहीं," मैंने फुसफुसाते हुए उत्तर दिया। "कुछ मत कहो, और चुपचाप बैठो।"
बेटरएज खुद को बचाने के लिए संघर्ष किए बिना मेरे साथ अत्यधिक अनौपचारिकता के स्तर पर गिर गए। उन्होंने आँख मारकर जवाब दिया!
अगली बार मिस्टर ब्लेक की ओर देखने पर, मैंने उन्हें बिस्तर में पहले की तरह ही बेचैन पाया; वे चिढ़कर सोच रहे थे कि लाउडनम का प्रभाव अभी तक शुरू क्यों नहीं हुआ है। उनके वर्तमान मिजाज में उन्हें यह बताना कि वे जितना अधिक बेचैन होंगे और सोचेंगे, उतनी ही देरी से वे परिणाम प्राप्त करेंगे जिसकी हम प्रतीक्षा कर रहे थे, पूरी तरह से बेकार होता। बेहतर तरीका यह था कि उनके मन से अफीम का विचार हटा दिया जाए, उन्हें अनजाने में किसी और चीज़ के बारे में सोचने के लिए प्रेरित किया जाए।
इस दृष्टि से, मैंने उन्हें मुझसे बात करने के लिए प्रोत्साहित किया; अपनी ओर से बातचीत को इस तरह मोड़ने की कोशिश की कि वह वापस उसी विषय पर आ जाए जिसने हमें शाम को पहले व्यस्त रखा था—हीरे का विषय। मैंने मूनस्टोन की कहानी के उन हिस्सों पर लौटने का ध्यान रखा, जो इसे लंदन से यॉर्कशायर ले जाने से संबंधित थे; उस जोखिम पर जो मिस्टर ब्लेक ने इसे फ्रिज़िंगहॉल के बैंक से निकालते समय उठाया था; और जन्मदिन की शाम को घर में भारतीयों के अप्रत्याशित आगमन पर। और मैंने इन घटनाओं का उल्लेख करते हुए जानबूझकर ऐसा व्यवहार किया जैसे कि मिस्टर ब्लेक ने खुद मुझे कुछ घंटे पहले जो बताया था, उसे मैंने गलत समझा हो। इस तरह, मैंने उन्हें उस विषय पर बात करने के लिए प्रेरित किया जिस पर अब उनके मन को भरना महत्वपूर्ण था—बिना उन्हें यह संदेह होने दिए कि मैं उनसे किसी उद्देश्य के लिए बात करवा रहा था। धीरे-धीरे, वे मुझे सही करने में इतने रुचि लेने लगे कि बिस्तर में बेचैन होना भूल गए। उनका मन अफीम के सवाल से बहुत दूर था, उस सर्व-महत्वपूर्ण समय पर जब उनकी आँखों ने मुझे पहली बार बताया कि अफीम उनके मस्तिष्क पर अपना असर दिखाना शुरू कर रही है।
मैंने अपनी घड़ी देखी। बारह बजने में पाँच मिनट बाकी थे, जब लाउडनम के असर के पूर्ववर्ती लक्षण मुझे सबसे पहले दिखाई दिए।
इस समय, किसी अनुभवहीन आँख को उनमें कोई बदलाव नहीं दिखता। लेकिन, जैसे-जैसे नई सुबह के मिनट बीतते गए, प्रभाव की तीव्र-सूक्ष्म प्रगति स्पष्ट रूप से दिखाई देने लगी। अफीम का दिव्य नशा उनकी आँखों में चमक उठा; उनके चेहरे पर एक गुप्त पसीने की ओस चमकने लगी। पाँच मिनट और बीतने पर, जो बातचीत उन्होंने मेरे साथ जारी रखी थी, वह असंबद्ध हो गई। वे हीरे के विषय पर मजबूती से टिके रहे; लेकिन उन्होंने अपने वाक्यों को पूरा करना बंद कर दिया। थोड़ी देर बाद, वाक्य एकल शब्दों में बदल गए। फिर, सन्नाटे का एक अंतराल आया। फिर, वे बिस्तर पर उठकर बैठ गए। फिर, हीरे के विषय में डूबे हुए, वे फिर से बात करने लगे—मुझसे नहीं, बल्कि खुद से। उस बदलाव ने मुझे बताया कि प्रयोग का पहला चरण पूरा हो गया था। अफीम के उत्तेजक प्रभाव ने उन्हें अपनी गिरफ्त में ले लिया था।
समय, अब, बारह बजकर तेईस मिनट हो रहा था। अगले आधे घंटे में, अधिकतम, यह निर्णय हो जाना था कि क्या वे अपने बिस्तर से उठेंगे और कमरा छोड़ेंगे या नहीं।
उन्हें देखने की सांस थाम देने वाली उत्सुकता में—प्रयोग के पहले परिणाम को उसी तरह और लगभग उसी समय, जिसकी मैंने कल्पना की थी, घोषित होते देखने की अकथनीय विजय में—मैं अपने रात के पहरे के दो साथियों को पूरी तरह भूल गया था। अब उनकी ओर देखते हुए, मैंने कानून को (जैसा कि मिस्टर ब्रफ के कागजों द्वारा दर्शाया गया था) फर्श पर उपेक्षित पड़ा देखा। मिस्टर ब्रफ खुद बिस्तर के अधखुले पर्दों में बची दरार से उत्सुकता से देख रहे थे। और बेटरएज, सामाजिक भेदभाव के प्रति सभी सम्मान को भुलाकर, मिस्टर ब्रफ के कंधे के ऊपर से झाँक रहे थे।
मुझे उनकी ओर देखते हुए पाकर वे दोनों ऐसे चौंक गए, जैसे स्कूल मास्टर द्वारा गलती करते पकड़े गए दो लड़के हों। मैंने उन्हें चुपचाप अपने जूते उतारने का इशारा किया, जैसे मैं अपने उतार रहा था। यदि मिस्टर ब्लेक ने हमें उनके पीछे जाने का मौका दिया, तो बिना शोर किए उनके पीछे जाना अत्यंत आवश्यक था।
दस मिनट बीत गए—और कुछ नहीं हुआ। फिर, उन्होंने अचानक बिस्तर के कपड़े अपने ऊपर से फेंक दिए। उन्होंने एक पैर बिस्तर से बाहर निकाला। वे रुके।
"काश मैंने इसे बैंक से कभी बाहर नहीं निकाला होता," उन्होंने खुद से कहा। "यह बैंक में सुरक्षित था।"
मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा; मेरी कनपटियों की नसें जोर-जोर से धड़क रही थीं। हीरे की सुरक्षा के बारे में संदेह, एक बार फिर, उनके मस्तिष्क में हावी था! उस एक धुरी पर, प्रयोग की पूरी सफलता टिकी थी। मेरे सामने अचानक खुला यह दृश्य मेरे टूटे हुए तंत्रिका तंत्र के लिए बहुत अधिक था। मुझे उनसे नजरें हटानी पड़ीं—वरना मैं अपना आत्म-नियंत्रण खो देता।
सन्नाटे का एक और अंतराल था।
जब मैं उन्हें वापस देखने के लिए खुद पर भरोसा कर सका, तो वे बिस्तर से बाहर थे, उसके बगल में सीधे खड़े थे। उनकी आँखों की पुतलियाँ अब सिकुड़ गई थीं; जब वे अपना सिर धीरे-धीरे इधर-उधर घुमा रहे थे, तो मोमबत्ती की रोशनी में उनकी पुतलियाँ चमक रही थीं। वे सोच रहे थे; वे संदेह कर रहे थे—वे फिर बोले।
"मुझे कैसे पता?" उन्होंने कहा। "भारतीय घर में छिपे हो सकते हैं।"
वे रुके, और धीरे-धीरे कमरे के दूसरे छोर तक चले गए। वे मुड़े—रुके—बिस्तर के पास वापस आए।
"यह तो बंद भी नहीं है," वे आगे बोले। "यह उसकी अलमारी के दराज में है। और दराज बंद नहीं होती।"
वे बिस्तर के किनारे पर बैठ गए। "कोई भी इसे ले सकता है," उन्होंने कहा।
वे फिर बेचैनी से उठे, और अपने पहले शब्दों को दोहराया।
"मुझे कैसे पता? भारतीय घर में छिपे हो सकते हैं।"
वे फिर रुके। मैं बिस्तर के आधे पर्दे के पीछे हट गया। उन्होंने कमरे के चारों ओर देखा, उनकी आँखों में एक खाली चमक थी। वह एक सांस रोक देने वाला पल था। किसी तरह का ठहराव था। अफीम की क्रिया में ठहराव? मस्तिष्क की क्रिया में ठहराव? कौन बता सकता था? सब कुछ, अब, इस पर निर्भर था कि वे आगे क्या करते हैं।
वे फिर से बिस्तर पर लेट गए!
एक भयानक संदेह मेरे मन में आया। क्या यह संभव था कि अफीम का शामक प्रभाव पहले से ही महसूस हो रहा था? मेरे अनुभव में ऐसा नहीं था कि ऐसा होना चाहिए। लेकिन अनुभव क्या है, जहाँ अफीम का संबंध है? शायद दुनिया में ऐसे कोई दो व्यक्ति नहीं हैं जिन पर यह दवा बिल्कुल एक ही तरह से काम करती हो। क्या उनमें कोई शारीरिक विशेषता थी, जो प्रभाव को किसी नए तरीके से महसूस कर रही थी? क्या हम सफलता की दहलीज पर ही विफल होने वाले थे?
नहीं! वे अचानक फिर उठ खड़े हुए। "मैं कैसे सो सकता हूँ," उन्होंने कहा, "मेरे दिमाग में यह चल रहा है?"
उन्होंने अपने बिस्तर के सिरहाने मेज पर जल रही रोशनी की ओर देखा। एक पल के बाद, उन्होंने मोमबत्ती अपने हाथ में ले ली।
मैंने बंद पर्दों के पीछे जल रही दूसरी मोमबत्ती बुझा दी। मैं मिस्टर ब्रफ और बेटरएज के साथ बिस्तर के सबसे दूर के कोने में हट गया। मैंने उन्हें चुप रहने का इशारा किया, जैसे कि उनकी जान उसी पर टिकी हो।
हमने प्रतीक्षा की—कुछ भी देखे या सुने बिना। हमने प्रतीक्षा की, पर्दों द्वारा उनसे छिपे हुए।
जो रोशनी वे हमारे दूसरी तरफ पकड़े हुए थे, वह अचानक हिल गई। अगले ही पल वे हमारे पास से गुजरे, तेज और निशब्द, अपने हाथ में मोमबत्ती लिए हुए।
उन्होंने बेडरूम का दरवाजा खोला, और बाहर निकल गए।
हम गलियारे में उनके पीछे चले। हम सीढ़ियों से नीचे उनके पीछे गए। हम दूसरे गलियारे में उनके पीछे चले। उन्होंने कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा; वे कभी नहीं हिचकिचाए।
उन्होंने सिटिंग-रूम का दरवाजा खोला, और अंदर चले गए, उसे अपने पीछे खुला छोड़ दिया।
दरवाजा (घर के अन्य सभी दरवाजों की तरह) बड़े पुराने जमाने के कब्जों पर लटका था। जब इसे खोला गया, तो दरवाजे और चौखट के बीच एक दरार बन गई। मैंने अपने दोनों साथियों को इसमें से देखने का इशारा किया, ताकि वे खुद को न दिखाएं। मैंने खुद को—दरवाजे के बाहर भी—विपरीत दिशा में खड़ा कर लिया। मेरे बाईं ओर दीवार में एक जगह थी, जिसमें मैं तुरंत खुद को छिपा सकता था, यदि वे गलियारे में पीछे देखने का कोई संकेत देते।
वे हाथ में मोमबत्ती लिए कमरे के बीच में आगे बढ़े: उन्होंने अपने चारों ओर देखा—लेकिन उन्होंने कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा।
मैंने मिस वेरेंडर के बेडरूम का दरवाजा थोड़ा खुला देखा। उन्होंने अपनी रोशनी बुझा दी थी। उन्होंने खुद को बहादुरी से नियंत्रित किया। उनकी गर्मियों की पोशाक की धुंधली सफेद रूपरेखा ही थी जो मुझे दिखाई दे रही थी। जिसे पहले से नहीं पता होता, उसे संदेह नहीं होता कि कमरे में कोई जीवित प्राणी है। वे पीछे, अंधेरे में रहीं: न एक शब्द, न कोई हलचल उनसे हुई।
अब एक बजकर दस मिनट हो रहे थे। मैंने सन्नाटे के बीच, बारिश की हल्की बूंदों और पेड़ों के बीच से रात की हवा के कांपते हुए गुजरने की आवाज सुनी।
कमरे के बीच में एक मिनट या उससे अधिक समय तक अनिर्णय की स्थिति में प्रतीक्षा करने के बाद, वे खिड़की के पास वाले कोने में चले गए, जहाँ भारतीय अलमारी रखी थी।
उन्होंने अपनी मोमबत्ती अलमारी के ऊपर रख दी। उन्होंने एक के बाद एक दराज खोली और बंद की, जब तक कि वे उस दराज तक नहीं पहुँच गए जिसमें नकली हीरा रखा था। उन्होंने एक पल के लिए दराज में देखा। फिर उन्होंने नकली हीरा अपने दाहिने हाथ से बाहर निकाला। दूसरे हाथ से, उन्होंने अलमारी के ऊपर से मोमबत्ती उठा ली।
वे कुछ कदम वापस कमरे के बीच की ओर चले, और फिर स्थिर खड़े हो गए।
अब तक, उन्होंने बिल्कुल वही दोहराया था जो उन्होंने जन्मदिन की रात को किया था। क्या उनकी अगली कार्रवाई पिछले साल की कार्रवाई जैसी ही होगी? क्या वे कमरा छोड़ देंगे? क्या वे अब वापस जाएंगे, जैसा कि मेरा मानना है कि वे तब वापस गए थे, अपने सोने के कमरे में? क्या वे हमें दिखाएंगे कि उन्होंने हीरे के साथ क्या किया था, जब वे अपने कमरे में वापस चले गए थे?
उनकी पहली कार्रवाई, जब वे फिर से चले, एक ऐसी कार्रवाई साबित हुई जो उन्होंने तब नहीं की थी, जब वे पहली बार अफीम के प्रभाव में थे। उन्होंने मोमबत्ती एक मेज पर रख दी, और थोड़ा और कमरे के अंतिम छोर की ओर भटक गए। वहाँ एक सोफा था। वे अपने बाएं हाथ से उसके पिछले हिस्से पर जोर से झुके—फिर खुद को संभाला, और कमरे के बीच में लौट आए। मैं अब उनकी आँखें देख सकता था। वे सुस्त और भारी हो रही थीं; उनमें चमक तेजी से खत्म हो रही थी।
उस पल की उत्सुकता मिस वेरेंडर के आत्म-नियंत्रण के लिए बहुत अधिक साबित हुई। वे कुछ कदम आगे बढ़ीं—फिर रुक गईं। मिस्टर ब्रफ और बेटरएज ने पहली बार खुले दरवाजे के पार मुझे देखा। आने वाली निराशा का पूर्वानुमान उनके मन पर भी वैसा ही प्रभाव डाल रहा था जैसा मुझ पर।
फिर भी, जब तक वे वहीं खड़े थे, उम्मीद थी। हमने प्रतीक्षा की, अकथनीय अपेक्षा में, यह देखने के लिए कि आगे क्या होता है।
अगली घटना निर्णायक थी। उन्होंने नकली हीरा अपने हाथ से गिरा दिया।
यह दरवाजे के सामने फर्श पर गिर गया—उनके लिए, और सभी के लिए स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। उन्होंने इसे उठाने का कोई प्रयास नहीं किया: उन्होंने खाली निगाहों से नीचे देखा, और, जैसे ही उन्होंने देखा, उनका सिर उनकी छाती पर झुक गया। वे लड़खड़ाए—एक पल के लिए खुद को संभाला—अस्थिर रूप से वापस सोफे की ओर चले—और उस पर बैठ गए। उन्होंने एक आखिरी कोशिश की; उन्होंने उठने की कोशिश की, और वापस गिर गए। उनका सिर सोफे के कुशन पर गिर गया। उस समय एक बजकर पच्चीस मिनट हो रहे थे। इससे पहले कि मैं अपनी घड़ी अपनी जेब में वापस रखता, वे सो चुके थे।
अब सब खत्म हो गया था। शामक प्रभाव ने उन्हें अपनी गिरफ्त में ले लिया था; प्रयोग समाप्त हो गया था।
मैंने कमरे में प्रवेश किया, मिस्टर ब्रफ और बेटरएज को बताया कि वे मेरे पीछे आ सकते हैं। उन्हें जगाने का कोई डर नहीं था। हम चलने और बोलने के लिए स्वतंत्र थे।
"सबसे पहले जो तय करना है," मैंने कहा, "वह यह सवाल है कि हम उनके साथ क्या करें। वे शायद अगले छह या सात घंटों तक, कम से कम, सोएंगे। उन्हें वापस उनके कमरे तक ले जाना कुछ दूर है। जब मैं छोटा था, तो मैं इसे अकेले कर सकता था। लेकिन मेरा स्वास्थ्य और ताकत वैसी नहीं रही जैसी थी—मुझे डर है कि मुझे आपसे मदद मांगनी होगी।"
इससे पहले कि वे उत्तर दे पाते, मिस वेरेंडर ने धीरे से मुझे बुलाया। वे अपने कमरे के दरवाजे पर, एक हल्के शॉल और अपने बिस्तर से चादर लेकर मुझसे मिलीं।
"क्या आप उनके सोते समय उन पर नज़र रखने का इरादा रखते हैं?" उन्होंने पूछा।
"हाँ, मुझे उनके मामले में अफीम की क्रिया के बारे में इतना यकीन नहीं है कि मैं उन्हें अकेला छोड़ सकूँ।"
उन्होंने मुझे शॉल और चादर दे दी।
"आपको उन्हें परेशान क्यों करना चाहिए?" उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा। "सोफे पर उनका बिस्तर बना दीजिए। मैं अपना दरवाजा बंद कर सकती हूँ, और अपने कमरे में रह सकती हूँ।"
रात के लिए उन्हें रखने का यह सबसे सरल और सबसे सुरक्षित तरीका था। मैंने मिस्टर ब्रफ और बेटरएज को यह सुझाव दिया—जिन्होंने इसे अपनाने के मेरे फैसले का समर्थन किया। पाँच मिनट में मैंने उन्हें आराम से सोफे पर लिटा दिया था, और उन्हें चादर और शॉल से हल्के से ढँक दिया था। मिस वेरेंडर ने हमें शुभरात्रि कहा, और दरवाजा बंद कर लिया। मेरे अनुरोध पर, हम तीनों फिर कमरे के बीच में मेज के चारों ओर बैठ गए, जिस पर मोमबत्ती अभी भी जल रही थी, और जिस पर लिखने की सामग्री रखी थी।
"अलग होने से पहले," मैंने शुरू किया, "मेरे पास उस प्रयोग के बारे में कहने के लिए एक शब्द है जिसे आज रात आजमाया गया है। इसे हासिल करने के दो अलग-अलग उद्देश्य थे। इनमें से पहला उद्देश्य यह साबित करना था कि मिस्टर ब्लेक ने पिछले साल इस कमरे में प्रवेश किया, और अफीम के प्रभाव में, अनजाने में और गैर-जिम्मेदाराना तरीके से हीरा लिया। आप दोनों ने जो देखा है, उसके बाद क्या आप दोनों अब तक संतुष्ट हैं?"
उन्होंने एक पल की हिचकिचाहट के बिना, मुझे सकारात्मक जवाब दिया।
"दूसरा उद्देश्य," मैंने आगे कहा, "यह पता लगाना था कि उन्होंने हीरे के साथ क्या किया, जब जन्मदिन की रात को उन्हें मिस वेरेंडर द्वारा उनके सिटिंग-रूम से गहने के साथ बाहर जाते देखा गया था। इस उद्देश्य की प्राप्ति, निश्चित रूप से, इस बात पर निर्भर करती थी कि वे पिछले साल की अपनी कार्यवाहियों को बिल्कुल दोहराते रहें। वे ऐसा करने में विफल रहे हैं; और तदनुसार प्रयोग का उद्देश्य विफल हो गया है। मैं यह नहीं कह सकता कि मैं परिणाम से निराश नहीं हूँ—लेकिन मैं ईमानदारी से कह सकता हूँ कि मुझे इससे आश्चर्य नहीं हुआ है। मैंने मिस्टर ब्लेक से शुरू से ही कहा था कि इस मामले में हमारी पूरी सफलता इस बात पर निर्भर करती है कि हम उनमें पिछले साल की शारीरिक और नैतिक स्थितियों को पूरी तरह से पुन: उत्पन्न करें—और मैंने उन्हें चेतावनी दी थी कि यह लगभग असंभव के बराबर है। हमने स्थितियों को केवल आंशिक रूप से पुन: उत्पन्न किया है, और परिणामस्वरूप प्रयोग केवल आंशिक रूप से सफल रहा है। यह भी संभव है कि मैंने लाउडनम की बहुत अधिक खुराक दी हो। लेकिन मैं खुद उस पहले कारण को, जो मैंने दिया है, असली कारण मानता हूँ कि हमें सफलता पर खुशी मनाने के साथ-साथ विफलता पर शोक क्यों करना पड़ रहा है।"
उन शब्दों को कहने के बाद, मैंने मिस्टर ब्रफ के सामने लिखने की सामग्री रखी, और उनसे पूछा कि क्या उन्हें कोई आपत्ति है—रात के लिए अलग होने से पहले—उन्होंने जो देखा, उसका एक स्पष्ट विवरण तैयार करने और हस्ताक्षर करने में। उन्होंने तुरंत कलम उठाई, और एक अभ्यस्त हाथ की तत्परता के साथ विवरण तैयार कर दिया।
"मैं आपका ऋणी हूँ," उन्होंने कागज पर हस्ताक्षर करते हुए कहा, "शाम को हमारे बीच जो हुआ उसके प्रायश्चित के रूप में। मिस्टर जेनिंग्स, आपको संदेह करने के लिए मैं आपसे क्षमा मांगता हूँ। आपने फ्रैंकलिन ब्लेक की अमूल्य सेवा की है। हमारी कानूनी भाषा में, आपने अपना मामला साबित कर दिया है।"
बेटरएज की माफी उस व्यक्ति के अनुकूल थी।
"मिस्टर जेनिंग्स," उन्होंने कहा, "जब आप रॉबिन्सन क्रूसो को फिर से पढ़ेंगे (जिसकी मैं आपको पुरजोर सलाह देता हूँ), तो आप पाएंगे कि जब वे गलत साबित होते हैं तो वे इसे स्वीकार करने में कभी संकोच नहीं करते। कृपया मुझे, साहब, इस अवसर पर वही करते हुए समझें जो रॉबिन्सन क्रूसो ने किया था।" उन शब्दों के साथ उन्होंने बारी-बारी से कागज पर हस्ताक्षर किए।
जब हम मेज से उठे तो मिस्टर ब्रफ मुझे एक तरफ ले गए।
"हीरे के बारे में एक शब्द," उन्होंने कहा। "आपका सिद्धांत यह है कि फ्रैंकलिन ब्लेक ने मूनस्टोन को अपने कमरे में छिपाया था। मेरा सिद्धांत यह है कि मूनस्टोन लंदन में मिस्टर लुकर के बैंकरों के पास है। हम इस पर विवाद नहीं करेंगे कि हममें से कौन सही है। हम केवल यह पूछेंगे कि हममें से कौन अपने सिद्धांत का परीक्षण करने की स्थिति में है?"
"परीक्षण, मेरे मामले में," मैंने उत्तर दिया, "आज रात किया गया है, और विफल रहा है।"
"परीक्षण, मेरे मामले में," मिस्टर ब्रफ ने जवाब दिया, "अभी भी परीक्षण की प्रक्रिया में है। पिछले दो दिनों से मैंने बैंक में मिस्टर लुकर के लिए पहरा बिठाया है; और मैं उस पहरे को महीने के अंतिम दिन तक जारी रखूँगा। मैं जानता हूँ कि उन्हें खुद ही अपने बैंकरों के हाथों से हीरा निकालना होगा—और मैं इस संभावना पर कार्य कर रहा हूँ कि जिस व्यक्ति ने हीरा गिरवी रखा है, वह गिरवी छुड़ाकर उन्हें ऐसा करने के लिए मजबूर कर सकता है। उस स्थिति में मैं व्यक्ति तक पहुँचने में सक्षम हो सकता हूँ। यदि मैं सफल होता हूँ, तो मैं रहस्य को ठीक उसी बिंदु पर सुलझा लूंगा जहाँ रहस्य अब हमें भ्रमित कर रहा है! क्या आप इसे स्वीकार करते हैं, अब तक?"
मैंने इसे आसानी से स्वीकार कर लिया।
"मैं सुबह की ट्रेन से शहर वापस जा रहा हूँ," वकील ने आगे कहा। "मैं वापस लौटने पर सुन सकता हूँ कि कोई खोज की गई है—और यह बहुत महत्वपूर्ण हो सकता है कि यदि आवश्यक हो तो अपील करने के लिए मेरे पास फ्रैंकलिन ब्लेक मौजूद हों। मैं उन्हें, जैसे ही वे जागेंगे, बताऊंगा कि उन्हें मेरे साथ लंदन वापस आना होगा। जो कुछ भी हुआ है, उसके बाद क्या मैं आपका समर्थन पाने के लिए आपकी मदद पर भरोसा कर सकता हूँ?"
"निश्चित रूप से!" मैंने कहा।
मिस्टर ब्रफ ने मुझसे हाथ मिलाया, और कमरा छोड़ दिया। बेटरएज उनके पीछे बाहर चले गए।
मैं मिस्टर ब्लेक को देखने के लिए सोफे पर गया। मैंने उन्हें लिटाने और उनका बिस्तर बनाने के बाद से वे हिले नहीं थे—वे गहरी और शांत नींद में सोए हुए थे।
जब मैं अभी भी उन्हें देख रहा था, तो मैंने बेडरूम का दरवाजा धीरे से खुलते सुना। एक बार फिर, मिस वेरेंडर अपनी सुंदर गर्मियों की पोशाक में दहलीज पर दिखाई दीं।
"मेरा एक आखिरी पक्ष लेंगे?" उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा। "मुझे आपके साथ उन पर नज़र रखने दें।"
मैं हिचकिचाया—शालीनता के हित में नहीं; केवल उनकी रात की नींद के हित में। वे मेरे करीब आईं, और मेरा हाथ पकड़ लिया।
"मैं सो नहीं सकती; मैं अपने कमरे में चुपचाप बैठ भी नहीं सकती," उन्होंने कहा। "ओह, मिस्टर जेनिंग्स, यदि आप मेरी जगह होते, तो सिर्फ सोचिए कि आप उनके पास बैठकर उन्हें देखने के लिए कितना तरसते। हाँ कहिए! कीजिए!"
क्या मुझे यह बताने की आवश्यकता है कि मैंने हार मान ली? निश्चय ही नहीं!
उन्होंने सोफे के निचले हिस्से पर एक कुर्सी खींच ली। वे एक मूक आनंद के परमानंद में उन्हें देखती रहीं, यहाँ तक कि उनकी आँखों में आँसू भर आए। उन्होंने अपनी आँखें पोंछीं, और कहा कि वे अपना काम ले आएँगी। वे अपना काम ले आईं, और उन्होंने उसका एक टाँका भी नहीं लगाया। वह उनकी गोद में पड़ा रहा—वे इतनी देर के लिए भी उनसे नज़रें हटाने में असमर्थ थीं कि अपनी सुई में धागा डाल सकें। मैंने अपने स्वयं के यौवन के बारे में सोचा; मैंने उन कोमल आँखों के बारे में सोचा जो कभी मुझे प्रेम की दृष्टि से देखती थीं। अपने हृदय के भारीपन में, राहत के लिए मैं अपनी डायरी की ओर मुड़ा, और उसमें वह सब लिख दिया जो यहाँ लिखा है।
इस प्रकार हम चुपचाप साथ बैठकर पहरा देते रहे। हममें से एक अपने लेखन में मग्न था; दूसरी अपने प्रेम में मग्न थी।
घंटा-दर-घंटा वे अपनी गहरी नींद में पड़े रहे। कमरे में नए दिन का प्रकाश बढ़ता गया और बढ़ता गया, और फिर भी वे तनिक भी नहीं हिले।
छह बजे के करीब, मुझे वह चेतावनी महसूस हुई जिसने मुझे बताया कि मेरी पीड़ा वापस आ रही है। मुझे उन्हें उनके साथ थोड़ी देर के लिए अकेला छोड़ना पड़ा। मैंने कहा कि मैं ऊपर जाऊँगा, और उनके कमरे से उनके लिए एक और तकिया ले आऊँगा। इस बार यह दौरा लंबा नहीं था। थोड़ी देर में ही मैं वापस आने का साहस जुटा सका, और उन्हें मुझे फिर से देखने दिया।
जब मैं लौटा, तो मैंने उन्हें सोफे के सिरहाने पाया। वे बस अपने होठों से उनके माथे को छू रही थीं। मैंने जितनी गंभीरता से हो सका, अपना सिर हिलाया और उनकी कुर्सी की ओर इशारा किया। उन्होंने एक उज्ज्वल मुस्कान और अपने चेहरे पर एक आकर्षक रंग के साथ मेरी ओर देखा। "आप भी यही करते," उन्होंने फुसफुसाकर कहा, "मेरी जगह होते तो!"
ठीक आठ बज रहे हैं। वे पहली बार हिलने लगे हैं।
मिस वेरेंडर सोफे के किनारे घुटने टेके हुए हैं। उन्होंने खुद को इस तरह स्थित किया है कि जब उनकी आँखें पहली बार खुलें, तो उन्हें सबसे पहले उनका चेहरा ही दिखाई दे।
क्या मैं उन्हें अकेला छोड़ दूँ?
हाँ!
ग्यारह बजे।—घर फिर से खाली है। उन्होंने आपस में सब तय कर लिया है; वे सभी दस बजे की ट्रेन से लंदन चले गए हैं। खुशी का मेरा संक्षिप्त स्वप्न समाप्त हो गया है। मैं अपने मित्रहीन और एकाकी जीवन की वास्तविकताओं के प्रति फिर से जाग गया हूँ।
मुझसे जो दयालु शब्द कहे गए हैं—विशेषकर मिस वेरेंडर और मिस्टर ब्लेक द्वारा—उन्हें लिखने का साहस मुझमें नहीं है। इसके अलावा, इसकी आवश्यकता भी नहीं है। वे शब्द मेरे एकांत के क्षणों में मेरे पास वापस आएँगे, और मेरे जीवन के शेष समय को काटने में मेरी सहायता करेंगे। मिस्टर ब्लेक पत्र लिखेंगे, और मुझे बताएँगे कि लंदन में क्या होता है। मिस वेरेंडर शरद ऋतु में यॉर्कशायर लौटेंगी (निसंदेह, अपने विवाह के लिए); और मुझे छुट्टी लेनी है, और घर का अतिथि बनना है। ओह मैं, मुझे कैसा महसूस हुआ, जब उनकी आँखों से मुझे कृतज्ञतापूर्ण खुशी देख रही थी, और उनके हाथ के गर्म दबाव ने कहा, "यह सब तुम्हारी देन है!"
मेरे बेचारे रोगी मेरी प्रतीक्षा कर रहे हैं। आज सुबह, फिर से पुरानी दिनचर्या में! आज रात, अफीम और पीड़ा के बीच के भयानक विकल्प में फिर से!
परमेश्वर की दया के लिए उनकी स्तुति हो! मैंने थोड़ी धूप देखी है—मैंने एक सुखद समय बिताया है।
पाँचवीं कथा।
फ्रैंकलिन ब्लेक द्वारा पुनः आरम्भ की गई कहानी।
अध्याय १
एज्रा जेनिंग्स की डायरी में प्रस्तुत की गई कथा को पूर्ण करने के लिए, मेरी ओर से केवल कुछ ही शब्दों की आवश्यकता है।
स्वयं के बारे में, मुझे केवल इतना कहना है कि छब्बीस तारीख की सुबह जब मैं जागा, तो मैं उस सब से पूरी तरह अनभिज्ञ था जो मैंने अफीम के प्रभाव में कहा और किया था—उस समय से जब दवा ने मुझ पर पहली बार अपना प्रभाव डाला, उस समय तक जब मैंने राहेल के सिटिंग-रूम में अपनी आँखें खोलीं।
मेरे जागने के बाद जो हुआ, उसका विस्तृत विवरण देने के लिए मैं स्वयं को बाध्य महसूस नहीं करता। केवल परिणामों तक सीमित रहते हुए, मुझे यह रिपोर्ट देनी है कि राहेल और मैंने, किसी भी पक्ष से स्पष्टीकरण का एक शब्द भी निकलने से पहले ही, एक-दूसरे को पूरी तरह समझ लिया था। मैं हमारे मेल-मिलाप की असाधारण तीव्रता के लिए कोई कारण देने से इनकार करता हूँ, और राहेल भी इनकार करती है। महोदय और महोदया, उस समय को याद करें जब आप एक-दूसरे के प्रति भावुक रूप से आसक्त थे—और आप जान जाएँगे कि एज्रा जेनिंग्स के सिटिंग-रूम का दरवाजा बंद करने के बाद क्या हुआ था, ठीक वैसे ही जैसे मैं स्वयं जानता हूँ।
हालाँकि, मुझे यह जोड़ने में कोई आपत्ति नहीं है कि राहेल की उपस्थिति-बुद्धि न होती तो मिसेज मेरीड्यू द्वारा हम निश्चित रूप से पकड़े गए होते। उन्होंने गलियारे में उस वृद्धा के कपड़ों की सरसराहट सुनी, और तुरंत उनसे मिलने के लिए बाहर दौड़ पड़ीं; मैंने मिसेज मेरीड्यू को कहते सुना, "क्या बात है?" और मैंने राहेल को उत्तर देते सुना, "विस्फोट!" मिसेज मेरीड्यू ने तुरंत अपना हाथ पकड़ाए जाने दिया, और आने वाले सदमे के रास्ते से हटकर उन्हें बगीचे में ले जाया गया। घर लौटने पर, वे हॉल में मुझे मिलीं, और उन्होंने व्यक्त किया कि जब वे स्कूल में लड़की थीं, तब से विज्ञान में हुए भारी सुधार से वे बहुत प्रभावित हैं। "मिस्टर ब्लेक, विस्फोट पहले की तुलना में अनंत गुना हल्के होते हैं। मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ, मैंने बगीचे से मिस्टर जेनिंग्स का विस्फोट शायद ही सुना। और बाद में कोई गंध भी नहीं, जिसे मैं महसूस कर सकूँ, अब जब हम घर वापस आ गए हैं! मुझे वास्तव में आपके चिकित्सक मित्र से क्षमा माँगनी चाहिए। यह कहना केवल उनके प्रति न्यायपूर्ण है कि उन्होंने इसे खूबसूरती से प्रबंधित किया है!"
तो, बेटरएज और मिस्टर ब्रफ को पराजित करने के बाद, एज्रा जेनिंग्स ने स्वयं मिसेज मेरीड्यू को पराजित कर दिया। आखिरकार, दुनिया में बहुत सारी अविकसित उदार भावना मौजूद है!
नाश्ते पर, मिस्टर ब्रफ ने इस बात को गुप्त नहीं रखा कि वे क्यों चाहते थे कि मैं सुबह की ट्रेन से उनके साथ लंदन चलूँ। बैंक में रखा गया पहरा, और उसका जो परिणाम निकल सकता था, उसने राहेल की जिज्ञासा को इतना आकर्षित किया कि उसने तुरंत (यदि मिसेज मेरीड्यू को कोई आपत्ति न हो तो) हमारे साथ शहर वापस चलने का निर्णय लिया—ताकि हमारी कार्यवाही की सबसे शुरुआती खबर की पहुँच में रह सके।
विस्फोट ने जिस तरह से स्वयं को संचालित किया, उसके बाद मिसेज मेरीड्यू पूरी तरह से लचीली और उदार साबित हुईं; और तदनुसार बेटरएज को सूचित किया गया कि हम चारों सुबह की ट्रेन से एक साथ वापस यात्रा करने वाले हैं। मुझे पूरी उम्मीद थी कि उसने हमारे साथ चलने की अनुमति माँगी होगी। लेकिन राहेल ने समझदारी से अपने वफादार पुराने सेवक को एक ऐसा काम सौंपा था जिसमें उसकी रुचि थी। उसे घर की फिर से साज-सज्जा पूरी करने का जिम्मा सौंपा गया था, और वह अपनी घरेलू जिम्मेदारियों में इतना व्यस्त था कि उसे "जासूसी-ज्वर" महसूस नहीं हुआ, जैसा कि वह अन्य परिस्थितियों में महसूस कर सकता था।
लंदन जाने में हमारा एकमात्र खेद यह था कि हमें एज्रा जेनिंग्स से, हमारी इच्छा से कहीं अधिक अचानक, बिछड़ना पड़ा। उन्हें हमारे साथ चलने के लिए मनाना असंभव था। मैं केवल उन्हें पत्र लिखने का वादा कर सका—और राहेल केवल इस बात पर जोर दे सकीं कि जब वे यॉर्कशायर लौटें तो वे उनसे मिलने आएँ। हमारे फिर से मिलने की पूरी संभावना थी—और फिर भी, ट्रेन के स्टेशन से बाहर निकलते समय हमारे सबसे अच्छे और प्रिय मित्र को अकेले प्लेटफॉर्म पर खड़े देखना बहुत दुखद था।
लंदन पहुँचने पर, टर्मिनस पर मिस्टर ब्रफ को एक छोटे लड़के ने रोका, जिसने काले रंग के घिसे हुए कपड़े की जैकेट और पतलून पहनी थी, और जिसकी आँखें असाधारण रूप से उभरी हुई थीं, जो उसे व्यक्तिगत रूप से उल्लेखनीय बनाती थीं। वे इतनी बाहर निकली हुई थीं, और इतनी ढीले ढंग से घूमती थीं कि आप बेचैनी से सोचते थे कि वे अपनी सॉकेट में क्यों टिकी हैं। लड़के की बात सुनने के बाद, मिस्टर ब्रफ ने महिलाओं से पूछा कि क्या वे हमें पोर्टलैंड प्लेस तक उनके साथ जाने की अनुमति देंगी। इससे पहले कि मैं राहेल से वादा कर पाता कि मैं वापस आऊँगा, और उसे वह सब बताऊँगा जो हुआ है, मिस्टर ब्रफ ने मुझे बांह से पकड़ा, और एक कैब में बैठा दिया। असुरक्षित आँखों वाला लड़का ड्राइवर के बगल में बॉक्स पर बैठ गया, और ड्राइवर को लोम्बार्ड स्ट्रीट जाने का निर्देश दिया गया।
"बैंक से खबर?" मैंने पूछते हुए शुरुआत की।
"मिस्टर लुकर की खबर," मिस्टर ब्रफ ने कहा। "एक घंटा पहले, उन्हें सादे कपड़ों में दो पुरुषों के साथ, जिन्हें मेरे आदमियों ने पुलिस अधिकारियों के रूप में पहचाना, एक कैब में अपने लैम्बेथ स्थित घर से निकलते देखा गया था। यदि मिस्टर लुकर का भारतीयों के प्रति डर इस सावधानी के मूल में है, तो निष्कर्ष काफी स्पष्ट है। वे बैंक से हीरा निकालने जा रहे हैं।"
"और हम बैंक यह देखने जा रहे हैं कि इसका परिणाम क्या निकलता है?"
"हाँ—या यह सुनने के लिए कि इसका क्या परिणाम निकला है, यदि अब तक सब कुछ समाप्त हो गया हो। क्या आपने मेरे लड़के को देखा—वहाँ बॉक्स पर?"
"मैंने उसकी आँखें देखीं।"
मिस्टर ब्रफ हँसे। "वे कार्यालय में उस बेचारे नन्हे जीव को 'गूसबेरी' कहते हैं," उन्होंने कहा। "मैं उसे काम पर जाने के लिए नियुक्त करता हूँ—और मेरी इच्छा है कि मेरे जो क्लर्क उसे यह उपनाम दिए हुए हैं, वे भी उतने ही भरोसेमंद होते जितना वह है। मिस्टर ब्लेक, अपनी आँखों के बावजूद गूसबेरी लंदन के सबसे चतुर लड़कों में से एक है।"
पौने पाँच बज रहे थे जब हम लोम्बार्ड स्ट्रीट में बैंक के सामने रुके। गूसबेरी ने अपने मालिक को ललचाई नज़रों से देखा, जब उन्होंने कैब का दरवाजा खोला।
"क्या तुम भी अंदर आना चाहते हो?" मिस्टर ब्रफ ने दयालुता से पूछा। "तो अंदर आओ, और अगले आदेश तक मेरे पीछे रहना। वह बिजली की तरह तेज है," मिस्टर ब्रफ ने फुसफुसाते हुए मुझसे कहा। "गूसबेरी के साथ दो शब्द काफी होंगे, जहाँ किसी अन्य लड़के के साथ बीस शब्दों की आवश्यकता होगी।"
हम बैंक में दाखिल हुए। बाहरी कार्यालय—लंबी काउंटर के साथ, जिसके पीछे कैशियर बैठते थे—लोगों से भरा हुआ था; सभी पाँच बजे बैंक बंद होने से पहले पैसे निकालने या जमा करने के लिए अपनी बारी का इंतज़ार कर रहे थे।
भीड़ में से दो पुरुष मिस्टर ब्रफ के पास आए, जैसे ही उन्होंने खुद को दिखाया।
"खैर," वकील ने पूछा। "क्या तुमने उसे देखा?"
"वह आधा घंटा पहले यहाँ से गुजरा, साहब, और अंदर के कार्यालय में चला गया।"
"क्या वह अभी तक बाहर नहीं आया है?"
"नहीं, साहब।"
मिस्टर ब्रफ मेरी ओर मुड़े। "चलो प्रतीक्षा करें," उन्होंने कहा।
मैंने अपने आस-पास के लोगों में तीन भारतीयों की तलाश की। कहीं भी उनका कोई निशान नहीं था। उल्लेखनीय रूप से गहरे रंग वाला एकमात्र व्यक्ति पायलट कोट और गोल टोपी में एक लंबा आदमी था, जो नाविक जैसा दिखता था। क्या यह भेष बदले हुए उनमें से कोई एक हो सकता था? असंभव! वह आदमी किसी भी भारतीय से लंबा था; और उसका चेहरा, जहाँ वह घनी काली दाढ़ी से ढका नहीं था, कम से कम उनके चेहरों की चौड़ाई से दोगुना था।
"उनका कोई जासूस कहीं न कहीं जरूर होगा," मिस्टर ब्रफ ने बारी-बारी से उस काले नाविक को देखते हुए कहा। "और हो सकता है कि वही वह आदमी हो।"
इससे पहले कि वे और कुछ कह पाते, उनके कोट की पूंछ को उनके गूसबेरी जैसी आँखों वाले परिचारक द्वारा सम्मानपूर्वक खींचा गया। मिस्टर ब्रफ ने वहाँ देखा जहाँ लड़का देख रहा था। "चुप!" उन्होंने कहा। "यहाँ मिस्टर लुकर हैं!"
साहूकार बैंक के भीतरी क्षेत्रों से बाहर आया, जिसके पीछे सादे कपड़ों में उसके दो पुलिस रक्षक थे।
"उस पर अपनी नज़र रखो," मिस्टर ब्रफ ने फुसफुसाया। "यदि वह हीरा किसी को देता है, तो वह उसे यहीं देगा।"
हममें से किसी को भी नोटिस किए बिना, मिस्टर लुकर धीरे-धीरे दरवाजे की ओर बढ़े—कभी भीड़ के सबसे घने हिस्से में, कभी सबसे पतले हिस्से में। मैंने स्पष्ट रूप से उसके हाथ को हिलते देखा, जब वह एक छोटे, मोटे आदमी के पास से गुजरा, जिसने सलेटी रंग के सूट में शालीनता से कपड़े पहने थे। वह आदमी थोड़ा चौंका, और उसके पीछे देखा। मिस्टर लुकर भीड़ के बीच से धीरे-धीरे आगे बढ़े। दरवाजे पर उसके रक्षक उसके दोनों ओर हो गए। उन तीनों के पीछे मिस्टर ब्रफ के आदमियों में से एक था—और फिर मैंने उन्हें नहीं देखा।
मैंने वकील की ओर मुड़कर देखा, और फिर सलेटी रंग के सूट वाले आदमी की ओर अर्थपूर्ण ढंग से इशारा किया। "हाँ!" मिस्टर ब्रफ ने फुसफुसाया, "मैंने भी देखा!" उन्होंने अपने दूसरे आदमी की तलाश में चारों ओर देखा। दूसरा आदमी कहीं नहीं था। उन्होंने अपने परिचारक के लिए पीछे मुड़कर देखा। गूसबेरी गायब हो चुका था।
"इसका क्या मतलब है?" मिस्टर ब्रफ ने गुस्से में कहा। "उन दोनों ने हमें ठीक उसी समय छोड़ दिया है जब हमें उनकी सबसे अधिक आवश्यकता है।"
सलेटी सूट वाले आदमी की काउंटर पर अपना काम करने की बारी आई। उसने एक चेक जमा किया—उसकी रसीद प्राप्त की—और बाहर जाने के लिए मुड़ा।
"क्या किया जाए?" मिस्टर ब्रफ ने पूछा। "हम उसका पीछा करके खुद को नीचा नहीं दिखा सकते।"
"मैं कर सकता हूँ!" मैंने कहा। "मैं उस आदमी को दस हजार पाउंड के लिए भी ओझल नहीं होने दूँगा!"
"उस मामले में," मिस्टर ब्रफ ने जवाब दिया, "मैं तुम्हें दुगुनी रकम के लिए भी ओझल नहीं होने दूँगा। मेरी स्थिति वाले व्यक्ति के लिए एक अच्छा पेशा," उन्होंने हमारे द्वारा बैंक से बाहर उस अजनबी का पीछा करते समय खुद से बुदबुदाया। "भगवान के लिए इसका जिक्र मत करना। यदि यह पता चल गया तो मैं बर्बाद हो जाऊँगा।"
सलेटी सूट वाला आदमी पश्चिम की ओर जाने वाली एक बस में चढ़ गया। हम भी उसके पीछे चढ़ गए। मिस्टर ब्रफ में अभी भी जवानी का कुछ उत्साह बाकी था। मैं इसे निश्चित रूप से घोषित करता हूँ—जब उन्होंने बस में अपनी सीट ली, तो वे शरमा गए!
सलेटी सूट वाले आदमी ने बस रुकवाई, और ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट में उतर गया। हमने फिर उसका पीछा किया। वह एक केमिस्ट की दुकान में गया।
मिस्टर ब्रफ चौंके। "मेरा केमिस्ट!" उन्होंने चिल्लाकर कहा। "मुझे डर है कि हमने गलती कर दी है।"
हम दुकान में दाखिल हुए। मिस्टर ब्रफ और मालिक ने निजी तौर पर कुछ शब्द साझा किए। वकील बहुत ही हताश चेहरे के साथ फिर मेरे पास आया।
"यह हमारे श्रेय के लिए बहुत अच्छा है," उसने कहा, जब उसने मेरी बांह पकड़ी और मुझे बाहर ले गया—"यह एक सांत्वना है!"
"क्या हमारे श्रेय के लिए है?" मैंने पूछा।
"मिस्टर ब्लेक! आप और मैं वे दो सबसे बुरे शौकिया जासूस हैं जिन्होंने कभी इस व्यापार में हाथ आजमाया है। सलेटी सूट वाला आदमी तीस साल से केमिस्ट की सेवा में है। उसे अपने मालिक के खाते में पैसे जमा करने के लिए बैंक भेजा गया था—और वह मूनस्टोन के बारे में एक अजन्मे बच्चे से अधिक नहीं जानता।"
मैंने पूछा कि आगे क्या किया जाना है।
"मेरे कार्यालय वापस चलो," मिस्टर ब्रफ ने कहा। "गूसबेरी, और मेरा दूसरा आदमी, स्पष्ट रूप से किसी और का पीछा कर रहे हैं। चलो उम्मीद करते हैं कि कम से कम उनकी आँखें खुली थीं!"
जब हम ग्रेज़ इन स्क्वायर पहुँचे, तो दूसरा आदमी हमसे पहले ही वहाँ पहुँच चुका था। वह पंद्रह मिनट से अधिक समय से प्रतीक्षा कर रहा था।
"खैर!" मिस्टर ब्रफ ने पूछा। "तुम्हारी क्या खबर है?"
"मुझे खेद है कि कहना पड़ रहा है, साहब," आदमी ने उत्तर दिया, "कि मैंने गलती की है। मैं कसम खा सकता था कि मैंने मिस्टर लुकर को हल्के रंग के पेलटॉट पहने एक बुजुर्ग सज्जन को कुछ देते हुए देखा। वे बुजुर्ग सज्जन ईस्टचीप में एक बहुत ही सम्मानित मास्टर लोहार निकले, साहब।"
"गूसबेरी कहाँ है?" मिस्टर ब्रफ ने हार मानकर पूछा।
आदमी घूरने लगा। "मुझे नहीं पता, साहब। मैंने बैंक से निकलने के बाद से उसे नहीं देखा है।"
मिस्टर ब्रफ ने आदमी को विदा किया। "दो में से एक बात है," उन्होंने मुझसे कहा। "या तो गूसबेरी भाग गया है, या वह अपने दम पर शिकार कर रहा है। तुम यहाँ भोजन करने के बारे में क्या कहते हो, इस संभावना पर कि लड़का एक या दो घंटे में वापस आ सकता है? मेरे पास तहखाने में कुछ अच्छी वाइन है, और हम कॉफी-हाउस से एक चॉप मंगवा सकते हैं।"
हमने मिस्टर ब्रफ के चैंबर में भोजन किया। मेज साफ होने से पहले, यह घोषणा की गई कि "एक व्यक्ति" वकील से बात करना चाहता है। क्या वह व्यक्ति गूसबेरी था? नहीं: केवल वह आदमी जिसे बैंक से निकलने पर मिस्टर लुकर का पीछा करने के लिए नियुक्त किया गया था।
इस मामले में रिपोर्ट में कोई भी बात नहीं थी जो थोड़ी भी दिलचस्प हो। मिस्टर लुकर अपने घर वापस चला गया था और वहाँ उसने अपने रक्षकों को विदा कर दिया था। बाद में वह फिर बाहर नहीं निकला। शाम होते-होते, शटर बंद कर दिए गए थे और दरवाजे पर कुंडी लगा दी गई थी। घर के सामने की सड़क और घर के पीछे की गली पर सावधानीपूर्वक नजर रखी गई थी। भारतीयों का कोई संकेत दिखाई नहीं दे रहा था। परिसर के आस-पास कोई भी व्यक्ति मंडराता नहीं देखा गया था। इन तथ्यों को बताने के बाद, आदमी ने यह जानने के लिए प्रतीक्षा की कि क्या कोई और आदेश हैं। मिस्टर ब्रफ ने उसे रात के लिए विदा कर दिया।
"क्या आपको लगता है कि मिस्टर लुकर मूनस्टोन अपने साथ घर ले गया है?" मैंने पूछा।
"वह नहीं," मिस्टर ब्रफ ने कहा। "यदि उसने हीरा दोबारा अपने घर में रखने का जोखिम उठाया होता, तो वह अपने दो पुलिसकर्मियों को कभी नहीं निकालता।"
हमने लड़के के लिए आधा घंटा और प्रतीक्षा की, और व्यर्थ प्रतीक्षा की। तब तक मिस्टर ब्रफ के लिए हैम्पस्टीड जाने का, और मेरे लिए पोर्टलैंड प्लेस में राहेल के पास लौटने का समय हो गया था। मैंने चैंबर में दरबान को अपना कार्ड सौंप दिया, जिस पर एक पंक्ति लिखी थी कि मैं उस रात साढ़े दस बजे अपने आवास पर रहूँगा। यदि लड़का वापस आए, तो कार्ड उसे दे दिया जाना चाहिए।
कुछ लोगों में समय पर पहुँचने का हुनर होता है; और अन्य लोगों में उन्हें चूकने का। मैं दूसरे प्रकार के लोगों में से हूँ। इसमें यह भी जोड़ लें कि मैंने शाम पोर्टलैंड प्लेस में राहेल के साथ उसी सीट पर बिताई, चालीस फीट लंबे कमरे में, जिसके दूसरे छोर पर मिसेज मेरीड्यू थीं। क्या किसी को आश्चर्य है कि मैं साढ़े दस बजे के बजाय साढ़े बारह बजे घर पहुँचा? वह व्यक्ति कितना हृदयहीन होगा! और मैं कितनी ईमानदारी से आशा करता हूँ कि मुझे उस व्यक्ति से कभी परिचय न करना पड़े!
मेरे नौकर ने मुझे एक कागज़ का टुकड़ा दिया जब उसने मुझे अंदर आने दिया।
मैंने एक साफ कानूनी लिखावट में ये शब्द पढ़े—"कृपया, साहब, मुझे नींद आ रही है। मैं कल सुबह नौ और दस के बीच वापस आऊँगा।" पूछताछ करने पर पता चला कि बहुत ही असाधारण आँखों वाला एक लड़का आया था, और उसने मेरा कार्ड और संदेश दिया था, एक घंटे प्रतीक्षा की थी, सो जाने और फिर जागने के अलावा कुछ नहीं किया था, मेरे लिए एक पंक्ति लिखी थी, और घर चला गया था—नौकर को गंभीरता से सूचित करने के बाद कि "वह तब तक किसी काम का नहीं है जब तक उसे पूरी रात की नींद न मिल जाए।"
अगली सुबह नौ बजे, मैं अपने आगंतुक के लिए तैयार था। साढ़े नौ बजे, मैंने अपने दरवाजे के बाहर कदम सुने। "अंदर आओ, गूसबेरी!" मैंने पुकारा। "धन्यवाद, साहब," एक गंभीर और उदास आवाज ने उत्तर दिया। दरवाजा खुला। मैं उछलकर खड़ा हो गया, और सामने देखा—सर्जेंट कफ!
"मैंने सोचा कि मैं यहाँ देख लूँ, मिस्टर ब्लेक, इस संभावना पर कि आप यॉर्कशायर लिखने से पहले शहर में होंगे," सर्जेंट ने कहा।
वह पहले की तरह ही उदास और दुबला था। उसकी आँखों ने (बेटरएज की कथा में इतनी सूक्ष्मता से गौर की गई) अपनी पुरानी आदत नहीं खोई थी—"ऐसा दिखना मानो वे आपसे कुछ और उम्मीद करती हों जिसे आप स्वयं भी नहीं जानते।" लेकिन, जहाँ तक कपड़े किसी व्यक्ति को बदल सकते हैं, महान कफ पूरी तरह से पहचान से परे बदल गए थे। उन्होंने एक चौड़ी किनारी वाली सफेद टोपी, एक हल्का शूटिंग जैकेट, सफेद पतलून और मटमैले रंग के गेटर पहने थे। वह एक मजबूत ओक की छड़ी लिए हुए था। उसका पूरा लक्ष्य और उद्देश्य ऐसा दिखना था मानो वह अपना पूरा जीवन ग्रामीण इलाके में रहा हो। जब मैंने उसके कायापलट पर उसकी तारीफ की, तो उसने इसे मजाक के रूप में लेने से इनकार कर दिया। उसने बहुत गंभीरता से लंदन के शोर और बदबू की शिकायत की। मैं घोषणा करता हूँ कि मैं इस बात से बिल्कुल भी निश्चित नहीं हूँ कि उसने थोड़े देहाती लहजे में बात नहीं की! मैंने उसे नाश्ते की पेशकश की। निर्दोष ग्रामीण को बहुत धक्का लगा। उसके नाश्ते का समय साढ़े छह बजे था—और वह मुर्गियों के साथ सोने चला जाता था!
"मैं कल रात ही आयरलैंड से वापस आया हूँ," सर्जेंट ने अपनी अभेद्य शैली में अपनी यात्रा के व्यावहारिक उद्देश्य की ओर आते हुए कहा। "सोने से पहले, मैंने आपका पत्र पढ़ा, जिसमें बताया गया था कि पिछले साल हीरा खोजने की मेरी जाँच निलंबित होने के बाद से क्या हुआ है। मेरी तरफ से मामले के बारे में केवल एक ही बात कही जानी है। मैंने अपना मामला पूरी तरह से गलत समझा था। उस समय मेरी स्थिति में कोई भी जीवित व्यक्ति चीजों को सही रोशनी में कैसे देख सकता था, यह मैं नहीं जानता। लेकिन इससे तथ्यों पर कोई असर नहीं पड़ता। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने इसे गड़बड़ कर दिया। पहली गड़बड़ नहीं, मिस्टर ब्लेक, जिसने मेरे पेशेवर करियर को विशिष्ट बनाया है! केवल किताबों में ही जासूसी बल के अधिकारी गलती करने की कमजोरी से ऊपर होते हैं।"
"आप अपनी प्रतिष्ठा को बहाल करने के लिए सही समय पर आए हैं," मैंने कहा।
"मिस्टर ब्लेक, मैं आपसे माफी चाहता हूँ," सार्जेंट ने उत्तर दिया। "अब जब मैं व्यवसाय से सेवानिवृत्त हो चुका हूँ, तो मुझे अपनी प्रतिष्ठा की तनिक भी परवाह नहीं है। भगवान का शुक्र है कि मैंने अपनी प्रतिष्ठा का मोह छोड़ दिया है! मैं यहाँ, महोदय, स्वर्गीय लेडी वेरेंडर की मेरे प्रति उदारता के कृतज्ञ स्मरण में आया हूँ। मैं अपने पुराने काम पर वापस जाऊँगा—यदि आपको मेरी आवश्यकता है, और यदि आप मुझ पर भरोसा करेंगे—तो केवल इसी आधार पर, और किसी अन्य आधार पर नहीं। यदि आपकी इच्छा हो, तो आप और मेरे बीच पैसों का कोई लेन-देन नहीं होगा। यह सम्मान की बात है। अब मुझे बताएं, मिस्टर ब्लेक, जब से आपने मुझे आखिरी बार पत्र लिखा है, तब से मामले की स्थिति क्या है।"
मैंने उन्हें अफीम के प्रयोग के बारे में और उसके बाद लोम्बार्ड स्ट्रीट स्थित बैंक में जो कुछ हुआ था, उसके बारे में बताया। वे उस प्रयोग से बहुत प्रभावित हुए—यह उनके अनुभव में पूरी तरह से नई बात थी। और वे एज्रा जेनिंग्स के उस सिद्धांत में विशेष रूप से रुचि रखते थे, जिसका संबंध जन्मदिन की रात को राहेल के सिटिंग-रूम से निकलने के बाद मैंने डायमंड के साथ जो किया था, उससे था।
"मिस्टर जेनिंग्स के इस विचार से मैं सहमत नहीं हूँ कि आपने मूनस्टोन को छिपाया था," सार्जेंट कफ ने कहा। "लेकिन मैं उनसे सहमत हूँ कि आपने निश्चित रूप से इसे अपने कमरे में वापस रखा होगा।"
"तो?" मैंने पूछा। "और फिर क्या हुआ?"
"क्या आपको स्वयं इस बात का कोई संदेह नहीं है कि क्या हुआ था, महोदय?"
"बिल्कुल भी नहीं।"
"क्या मिस्टर ब्रफ को कोई संदेह नहीं है?"
"मुझे जितना है, उससे अधिक नहीं।"
सार्जेंट कफ उठे और मेरी लेखन-मेज के पास गए। वे एक सीलबंद लिफाफे के साथ वापस आए। उस पर "निजी" लिखा था; वह मेरे नाम था; और कोने में सार्जेंट के हस्ताक्षर थे।
"मैंने पिछले साल गलत व्यक्ति पर संदेह किया था," उन्होंने कहा: "और हो सकता है कि मैं अब भी गलत व्यक्ति पर संदेह कर रहा हूँ। मिस्टर ब्लेक, जब तक आपको सच्चाई का पता न चल जाए, तब तक लिफाफा खोलने की प्रतीक्षा करें। और फिर दोषी व्यक्ति के नाम की तुलना उस नाम से करें जो मैंने उस सीलबंद पत्र में लिखा है।"
मैंने पत्र अपनी जेब में रख लिया—और फिर बैंक में हमारे द्वारा किए गए उपायों के बारे में सार्जेंट की राय पूछी।
"बहुत सोच-समझकर किए गए उपाय हैं, महोदय," उन्होंने उत्तर दिया, "और यह बिल्कुल सही था। लेकिन मिस्टर लुकर के अलावा एक और व्यक्ति था जिस पर नज़र रखी जानी चाहिए थी।"
"क्या वही व्यक्ति जिसका नाम उस पत्र में है जो आपने अभी मुझे दिया है?"
"हाँ, मिस्टर ब्लेक, वही व्यक्ति जिसका नाम पत्र में है। अब इसमें कुछ नहीं किया जा सकता। जब समय आएगा, तो मेरे पास आपके और मिस्टर ब्रफ के लिए कुछ प्रस्ताव होगा। चलिए, पहले प्रतीक्षा करते हैं और देखते हैं कि क्या उस लड़के के पास हमें बताने के लिए कुछ ऐसा है जो सुनने योग्य है।"
रात के दस बजने वाले थे, और लड़का अभी तक नहीं आया था। सार्जेंट कफ अन्य विषयों पर बात करने लगे। उन्होंने अपने पुराने मित्र बेटरएज और अपने पुराने दुश्मन माली के बारे में पूछा। एक मिनट और बीतता, तो निस्संदेह वे वहां से अपने पसंदीदा गुलाबों के विषय पर आ जाते, यदि मेरे नौकर ने यह घोषणा करके हमें न रोका होता कि लड़का नीचे आ गया है।
कमरे में लाए जाने पर, गूसबेरी दरवाजे की चौखट पर रुक गया, और मेरी संगति में मौजूद अजनबी को अविश्वास की दृष्टि से देखने लगा। मैंने लड़के से मेरे पास आने को कहा।
"तुम इस सज्जन के सामने बोल सकते हो," मैंने कहा। "वे यहाँ मेरी सहायता के लिए हैं; और वे जानते हैं कि क्या कुछ हुआ है। सार्जेंट कफ," मैंने आगे कहा, "यह मिस्टर ब्रफ के कार्यालय का लड़का है।"
हमारी आधुनिक सभ्यता की व्यवस्था में, ख्याति (चाहे वह किसी भी तरह की हो) वह लीवर है जो किसी भी चीज को हिला सकती है। महान कफ की प्रसिद्धि छोटे गूसबेरी के कानों तक भी पहुँच चुकी थी। जब मैंने उस यशस्वी नाम का उल्लेख किया, तो लड़के की अस्थिर आँखें इतनी घूमीं कि मुझे लगा वे सचमुच कालीन पर गिर जाएँगी।
"इधर आओ, मेरे लड़के," सार्जेंट ने कहा, "और चलो सुनें कि तुम्हारे पास हमें बताने के लिए क्या है।"
महान व्यक्ति का ध्यान—लंदन के हर वकील के कार्यालय में कई प्रसिद्ध कहानियों के नायक—लड़के को मंत्रमुग्ध करता प्रतीत हुआ। उसने खुद को सार्जेंट कफ के सामने खड़ा किया, और अपने हाथ पीछे कर लिए, जैसे कोई नौसिखिया अपनी कैटेकिज्म की परीक्षा देते समय करता है।
"तुम्हारा नाम क्या है?" सार्जेंट ने कैटेकिज्म के पहले प्रश्न से शुरुआत करते हुए पूछा।
"ऑक्टेवियस गाय," लड़के ने उत्तर दिया। "वे मुझे कार्यालय में गूसबेरी कहते हैं क्योंकि मेरी आँखें ऐसी हैं।"
"ऑक्टेवियस गाय, उर्फ गूसबेरी," सार्जेंट ने पूरी गंभीरता के साथ बात जारी रखी, "कल तुम्हें बैंक में नहीं देखा गया था। तुम क्या कर रहे थे?"
"यदि आप चाहें तो मैं बताऊं, महोदय, मैं एक आदमी का पीछा कर रहा था।"
"वह कौन था?"
"एक लंबा आदमी, महोदय, जिसकी बड़ी काली दाढ़ी थी, और जो नाविकों जैसे कपड़े पहने हुए था।"
"मुझे वह आदमी याद है!" मैंने बीच में टोकते हुए कहा। "मिस्टर ब्रफ और मुझे लगा कि वह भारतीयों द्वारा नियुक्त कोई जासूस था।"
सार्जेंट कफ मिस्टर ब्रफ और मेरी सोच से बहुत प्रभावित नहीं दिखे। वे गूसबेरी से प्रश्न पूछते रहे।
"अच्छा?" उन्होंने कहा—"और तुमने उस नाविक का पीछा क्यों किया?"
"यदि आप चाहें तो मैं बताऊं, महोदय, मिस्टर ब्रफ जानना चाहते थे कि क्या मिस्टर लुकर ने बैंक से बाहर निकलते समय किसी को कुछ दिया था। मैंने मिस्टर लुकर को उस काली दाढ़ी वाले नाविक को कुछ देते हुए देखा।"
"तुमने मिस्टर ब्रफ को यह क्यों नहीं बताया कि तुमने क्या देखा?"
"मुझे किसी को बताने का समय ही नहीं मिला, महोदय, नाविक बहुत जल्दी में बाहर निकला था।"
"और तुम उसके पीछे दौड़ पड़े—है न?"
"जी हाँ, महोदय।"
"गूसबेरी," सार्जेंट ने उसके सिर को थपथपाते हुए कहा, "तुम्हारी उस छोटी सी खोपड़ी में कुछ न कुछ है—और वह रुई नहीं है। मैं अब तक तुमसे बहुत प्रसन्न हूँ।"
लड़का खुशी से शरमा गया। सार्जेंट कफ ने आगे कहा।
"अच्छा? और जब वह नाविक सड़क पर पहुँचा तो उसने क्या किया?"
"उसने एक कैब बुलाई, महोदय।"
"और तुमने क्या किया?"
"मैं पीछे से लटक गया, और उसके पीछे दौड़ता रहा।"
सार्जेंट के अगला प्रश्न पूछने से पहले, एक और आगंतुक की घोषणा की गई—मिस्टर ब्रफ के कार्यालय का मुख्य क्लर्क।
सार्जेंट कफ की पूछताछ में बाधा न डालने के महत्व को समझते हुए, मैंने क्लर्क से दूसरे कमरे में मुलाकात की। वह अपने मालिक के बारे में बुरी खबर लाया था। पिछले दो दिनों की हलचल और उत्तेजना मिस्टर ब्रफ के लिए बहुत अधिक साबित हुई थी। वे उस सुबह गठिया के दौरे के साथ उठे थे; वे हैम्पस्टेड में अपने कमरे तक सीमित थे; और, हमारे मामलों की वर्तमान नाजुक स्थिति में, वे मुझे एक अनुभवी व्यक्ति की सलाह और सहायता के बिना छोड़ने के कारण बहुत बेचैन थे। मुख्य क्लर्क को मेरे निपटान में रहने के निर्देश मिले थे, और वह मिस्टर ब्रफ की जगह लेने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ देने को तैयार था।
मैंने सार्जेंट कफ के आगमन के बारे में बताकर बूढ़े सज्जन के मन को शांत करने के लिए तुरंत लिखा: यह भी जोड़ा कि गूसबेरी उस समय पूछताछ के अधीन था; और वादा किया कि दिन में बाद में जो कुछ भी होगा, उसकी जानकारी मैं मिस्टर ब्रफ को व्यक्तिगत रूप से या पत्र द्वारा दूंगा। क्लर्क को मेरे नोट के साथ हैम्पस्टेड भेजकर, मैं उस कमरे में लौट आया जिसे मैंने छोड़ा था, और सार्जेंट कफ को फायरप्लेस के पास घंटी बजाते हुए पाया।
"मिस्टर ब्लेक, मैं आपसे माफी चाहता हूँ," सार्जेंट ने कहा। "मैं अभी आपके नौकर के माध्यम से संदेश भेजने वाला था कि मुझे आपसे बात करनी है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि इस लड़के ने—इस अत्यंत सराहनीय लड़के ने," सार्जेंट ने गूसबेरी के सिर को थपथपाते हुए कहा, "सही आदमी का पीछा किया है। बहुमूल्य समय बर्बाद हो चुका है, महोदय, क्योंकि दुर्भाग्य से आप कल रात साढ़े दस बजे घर पर नहीं थे। अब एकमात्र रास्ता यह है कि तुरंत एक कैब बुलाई जाए।"
पाँच मिनट के भीतर, सार्जेंट कफ और मैं (ड्राइवर को रास्ता बताने के लिए गूसबेरी के साथ कैब की छत पर बैठे) शहर की ओर पूर्व दिशा में जा रहे थे।
"एक दिन," सार्जेंट ने कैब की सामने वाली खिड़की से इशारा करते हुए कहा, "यह लड़का मेरे पुराने पेशे में महान काम करेगा। वह सबसे उज्ज्वल और चतुर छोटा लड़का है जिसे मैंने पिछले कई सालों में देखा है। मिस्टर ब्लेक, आप उस बात का सार सुनेंगे जो उसने मुझे तब बताई थी जब आप कमरे से बाहर थे। मुझे लगता है कि आप मौजूद थे जब उसने उल्लेख किया कि वह कैब के पीछे लटका रहा और उसके पीछे दौड़ा?"
"हाँ।"
"खैर, महोदय, कैब लोम्बार्ड स्ट्रीट से टावर वार्फ गई। काली दाढ़ी वाला नाविक बाहर निकला, और रॉटरडैम स्टीमबोट के स्टीवर्ड से बात की, जो अगली सुबह चलने वाली थी। उसने पूछा कि क्या उसे तुरंत जहाज पर जाने और रात भर अपने बर्थ में सोने की अनुमति दी जा सकती है। स्टीवर्ड ने कहा, नहीं। केबिन, बर्थ, और बिस्तर की उस शाम पूरी तरह से सफाई होनी थी, और सुबह से पहले किसी भी यात्री को जहाज पर आने की अनुमति नहीं दी जा सकती थी। नाविक मुड़ा और घाट छोड़ दिया। जब वह फिर से सड़क पर पहुँचा, तो लड़के ने पहली बार देखा कि एक सम्मानित मैकेनिक के कपड़े पहने एक आदमी सड़क के दूसरी तरफ चल रहा था, और स्पष्ट रूप से नाविक पर नज़र रखे हुए था। नाविक पड़ोस में एक भोजनालय में रुक गया, और अंदर चला गया। लड़का—उस समय अपना मन न बना पाने के कारण—कुछ अन्य लड़कों के बीच घूमता रहा, भोजनालय की खिड़की में रखी अच्छी चीजों को घूरता रहा। उसने देखा कि मैकेनिक भी वैसे ही प्रतीक्षा कर रहा था जैसे वह खुद कर रहा था—लेकिन सड़क के दूसरी तरफ। एक मिनट बाद, एक कैब धीरे से आई, और वहीं रुक गई जहाँ मैकेनिक खड़ा था। लड़का कैब में स्पष्ट रूप से केवल एक व्यक्ति को देख सका, जो मैकेनिक से बात करने के लिए खिड़की पर झुक गया। उसने उस व्यक्ति का वर्णन, मिस्टर ब्लेक, मेरे बिना किसी संकेत के, एक काले चेहरे वाले व्यक्ति के रूप में किया, जैसे किसी भारतीय का चेहरा हो।"
अब यह स्पष्ट था कि मिस्टर ब्रफ और मैंने एक और गलती की थी। काली दाढ़ी वाला नाविक स्पष्ट रूप से भारतीय षड्यंत्र की सेवा में कोई जासूस नहीं था। क्या वह, किसी भी संभावना से, वह आदमी था जिसके पास डायमंड था?
"थोड़ी देर बाद," सार्जेंट ने अपनी बात जारी रखी, "कैब धीरे-धीरे सड़क पर आगे बढ़ी। मैकेनिक ने सड़क पार की, और भोजनालय में चला गया। लड़का बाहर तब तक इंतजार करता रहा जब तक कि वह भूखा और थका नहीं गया—और फिर अपनी बारी आने पर वह भी भोजनालय में चला गया। उसकी जेब में एक शिलिंग थी; और वह मुझे बताता है कि उसने ब्लैक-पुडिंग, ईल-पाई, और अदरक की बीयर की एक बोतल के साथ शानदार भोजन किया। एक लड़का क्या नहीं पचा सकता? प्रश्नगत पदार्थ अभी तक नहीं मिला है।"
"उसने भोजनालय में क्या देखा?" मैंने पूछा।
"खैर, मिस्टर ब्लेक, उसने नाविक को एक मेज पर अखबार पढ़ते हुए और मैकेनिक को दूसरी मेज पर अखबार पढ़ते हुए देखा। नाविक के उठने और जगह छोड़ने से पहले शाम हो चुकी थी। बाहर सड़क पर आते ही उसने संदिग्ध रूप से अपने चारों ओर देखा। लड़का—एक लड़का होने के नाते—किसी का ध्यान नहीं खींच सका। मैकेनिक अभी बाहर नहीं आया था। नाविक आगे बढ़ता रहा, अपने चारों ओर देखता रहा, और स्पष्ट रूप से इस बात को लेकर बहुत निश्चित नहीं था कि वह आगे कहाँ जा रहा है। मैकेनिक एक बार फिर सड़क के दूसरी तरफ दिखाई दिया। नाविक तब तक चलता रहा जब तक वह लोअर टेम्स स्ट्रीट की ओर जाने वाली शोर लेन तक नहीं पहुँचा। वहाँ वह 'द व्हील ऑफ फॉर्च्यून' के संकेत के नीचे एक पब के सामने रुका, और बाहर से जगह का निरीक्षण करने के बाद, अंदर चला गया। गूसबेरी भी अंदर चला गया। बार में बहुत सारे लोग थे, ज्यादातर सभ्य किस्म के। 'द व्हील ऑफ फॉर्च्यून' एक बहुत ही प्रतिष्ठित घर है, मिस्टर ब्लेक; अपने पोर्टर और पोर्क-पाई के लिए प्रसिद्ध है।"
सार्जेंट के विषयांतर ने मुझे परेशान किया। उन्होंने यह देख लिया; और जब उन्होंने आगे बात की तो वे गूसबेरी के साक्ष्य तक अधिक सख्ती से सीमित रहे।
"नाविक," उन्होंने फिर से शुरू किया, "ने पूछा कि क्या उसे एक बिस्तर मिल सकता है। मकान मालिक ने कहा 'नहीं; वे भरे हुए थे।' बारमेड ने उसे सुधारा, और कहा 'नंबर दस खाली था।' नाविक को नंबर दस तक ले जाने के लिए एक वेटर को भेजा गया। ठीक उससे पहले, गूसबेरी ने बार में लोगों के बीच मैकेनिक को देखा था। वेटर द्वारा कॉल का जवाब देने से पहले, मैकेनिक गायब हो चुका था। नाविक को उसके कमरे में ले जाया गया। आगे क्या करना है, यह न जानते हुए, गूसबेरी ने प्रतीक्षा करने की बुद्धिमानी दिखाई कि क्या कुछ होता है। कुछ हुआ। मकान मालिक को बुलाया गया। ऊपर से गुस्से वाली आवाजें सुनाई दीं। मैकेनिक अचानक फिर से दिखाई दिया, जिसे मकान मालिक ने कॉलर से पकड़ रखा था, और गूसबेरी के बहुत आश्चर्य के लिए, वह नशे में होने के सभी संकेत और लक्षण प्रदर्शित कर रहा था। मकान मालिक ने उसे दरवाजे से बाहर निकाल दिया, और वापस आने पर पुलिस की धमकी दी। उनके बीच हुए विवाद से, जबकि यह सब हो रहा था, ऐसा प्रतीत हुआ कि वह आदमी नंबर दस में पाया गया था और उसने नशे की जिद में घोषणा की थी कि उसने कमरा ले लिया है। गूसबेरी एक पहले से ही शांत व्यक्ति के इस अचानक नशे से इतना प्रभावित हुआ कि वह सड़क पर मैकेनिक का पीछा करने से खुद को रोक नहीं सका। जब तक वह पब की दृष्टि में था, वह आदमी बहुत ही अपमानजनक तरीके से लड़खड़ाता रहा। जिस क्षण उसने सड़क का कोना मोड़ा, उसने तुरंत अपना संतुलन वापस पा लिया, और उतना ही शांत समाज का सदस्य बन गया जितना आप देखना चाहेंगे। गूसबेरी बहुत ही उलझन भरी स्थिति में 'द व्हील ऑफ फॉर्च्यून' वापस आ गया। उसने फिर से कुछ होने की उम्मीद में इंतजार किया। कुछ नहीं हुआ; और नाविक के बारे में कुछ भी सुनने या देखने को नहीं मिला। गूसबेरी ने कार्यालय वापस जाने का फैसला किया। ठीक उसी समय जब वह इस निष्कर्ष पर पहुँचा, कौन दिखाई दिया, हमेशा की तरह सड़क के दूसरी तरफ, मैकेनिक फिर से! उसने पब के शीर्ष पर एक विशेष खिड़की की ओर देखा, जो एकमात्र खिड़की थी जिसमें रोशनी थी। रोशनी ने उसके मन को राहत दी। उसने तुरंत जगह छोड़ दी। लड़का ग्रेज़ इन वापस चला गया—आपका कार्ड और संदेश मिला—बुलाया—और आपको नहीं पाया। मिस्टर ब्लेक, यहाँ वर्तमान स्थिति के अनुसार मामले की स्थिति है।"
"सार्जेंट, इस मामले पर आपकी अपनी राय क्या है?"
"मुझे लगता है कि यह गंभीर है, महोदय। लड़के ने जो देखा, उसके आधार पर भारतीय इसमें शामिल हैं, शुरुआत के लिए।"
"हाँ। और नाविक स्पष्ट रूप से वह व्यक्ति है जिसे मिस्टर लुकर ने डायमंड पास किया था। यह अजीब लगता है कि मिस्टर ब्रफ, और मैं, और मिस्टर ब्रफ के रोजगार में वह आदमी, सभी इस बारे में गलत थे कि वह व्यक्ति कौन था।"
"बिल्कुल नहीं, मिस्टर ब्लेक। उस व्यक्ति द्वारा उठाए गए जोखिम को देखते हुए, यह काफी संभावना है कि मिस्टर लुकर ने आपको जानबूझकर गुमराह किया, उनके बीच पहले से व्यवस्था थी।"
"क्या आप पब की कार्यवाही को समझते हैं?" मैंने पूछा। "मैकेनिक के कपड़े पहने आदमी निश्चित रूप से भारतीयों के रोजगार में काम कर रहा था। लेकिन मैं उसकी अचानक नशे की स्थिति के बारे में उतना ही भ्रमित हूँ जितना कि खुद गूसबेरी।"
"मुझे लगता है कि मैं इसका अर्थ लगा सकता हूँ, महोदय," सार्जेंट ने कहा। "यदि आप विचार करेंगे, तो आप देखेंगे कि उस आदमी को भारतीयों से कुछ बहुत सख्त निर्देश मिले होंगे। वे खुद इतने ध्यान देने योग्य थे कि बैंक में या पब में देखे जाने का जोखिम नहीं उठा सकते थे—उन्हें सब कुछ अपने डिप्टी पर छोड़ना पड़ा। बहुत अच्छा। उनका डिप्टी पब में एक निश्चित संख्या सुनता है, जो उस कमरे की संख्या है जो नाविक को रात के लिए मिलने वाला है—वह कमरा भी (जब तक कि हमारी धारणा गलत न हो) जिसमें डायमंड को रात के लिए रखा जाना है। ऐसी परिस्थितियों में, आप भरोसा रख सकते हैं कि भारतीय कमरे का विवरण—घर में उसकी स्थिति, बाहर से संपर्क किए जाने की उसकी क्षमता, आदि—जानने पर जोर देंगे। ऐसे आदेशों के साथ वह आदमी क्या करता? बिल्कुल वही जो उसने किया! वह नाविक को अंदर ले जाने से पहले कमरे पर एक नज़र डालने के लिए ऊपर भागा। वह वहाँ पाया गया, अपने अवलोकन कर रहा था—और उसने कठिनाई से बाहर निकलने के सबसे आसान तरीके के रूप में नशे का नाटक किया। पहेली को मैं इसी तरह पढ़ता हूँ। पब से बाहर निकाले जाने के बाद, वह शायद अपनी रिपोर्ट के साथ उस जगह गया जहाँ उसके नियोक्ता उसका इंतजार कर रहे थे। और उसके नियोक्ताओं ने, निस्संदेह, उसे यह सुनिश्चित करने के लिए वापस भेजा कि नाविक वास्तव में अगली सुबह तक पब में रुक गया है। जहाँ तक 'द व्हील ऑफ फॉर्च्यून' में लड़के के जाने के बाद जो हुआ उसकी बात है—हमें कल रात ही इसका पता लगा लेना चाहिए था। अब सुबह के ग्यारह बज रहे हैं। हमें सर्वोत्तम की उम्मीद करनी चाहिए, और जो कुछ हम पता लगा सकते हैं, पता लगाना चाहिए।"
एक चौथाई घंटे बाद, कैब शोर लेन में रुकी, और गूसबेरी ने हमारे उतरने के लिए दरवाजा खोला।
"सब ठीक है?" सार्जेंट ने पूछा।
"सब ठीक है," लड़के ने उत्तर दिया।
जिस क्षण हम "द व्हील ऑफ फॉर्च्यून" में प्रवेश किए, यह मेरे जैसे अनुभवहीन व्यक्ति के लिए भी स्पष्ट था कि घर में कुछ गलत था।
जिस काउंटर पर शराब परोसी जाती थी, उसके पीछे एकमात्र व्यक्ति एक उलझन में पड़ी नौकरानी थी, जो व्यवसाय से पूरी तरह अनजान थी। एक या दो ग्राहक, जो अपनी सुबह की ड्रिंक का इंतजार कर रहे थे, अपने पैसों से काउंटर पर अधीरता से थपथपा रहे थे। बारमेड पार्लर के आंतरिक क्षेत्रों से बाहर आई, उत्तेजित और व्यस्त। उसने मकान मालिक के लिए सार्जेंट कफ की पूछताछ का जवाब उसे सख्ती से यह कहकर दिया कि उसके मालिक ऊपर हैं, और उन्हें किसी के द्वारा परेशान नहीं किया जाना चाहिए।
"मेरे साथ आइए, महोदय," सार्जेंट कफ ने शांत भाव से रास्ता दिखाते हुए और लड़के को अपने पीछे आने का इशारा करते हुए कहा।
बारमेड ने अपने मालिक को पुकारा, और उसे चेतावनी दी कि अजनबी घर में घुस रहे हैं। पहली मंजिल पर हमारा सामना मकान मालिक से हुआ, जो नीचे आ रहा था, यह देखने के लिए कि क्या मामला है।
"तुम कौन हो? और तुम्हें यहाँ क्या चाहिए?" उसने पूछा।
"अपना आपा न खोएं," सार्जेंट ने शांति से कहा। "मैं शुरुआत में ही बताऊंगा कि मैं कौन हूँ। मैं सार्जेंट कफ हूँ।"
यशस्वी नाम का तुरंत असर हुआ। गुस्से वाले मकान मालिक ने सिटिंग-रूम का दरवाजा खोला, और सार्जेंट से माफी मांगी।
"मैं परेशान और मूड खराब हूँ, महोदय—यह सच है," उसने कहा। "आज सुबह घर में कुछ अप्रिय घटना हुई है। सार्जेंट कफ, मेरे व्यवसाय के आदमी का मूड खराब करने के लिए बहुत कुछ होता है।"
"इसमें कोई संदेह नहीं है," सार्जेंट ने कहा। "यदि आप अनुमति दें, तो मैं तुरंत उस बात पर आऊँगा जो हमें यहाँ लाई है। यह सज्जन और मैं आपसे कुछ पूछताछ करना चाहते हैं, एक ऐसे मामले पर जो हम दोनों के लिए कुछ रुचि का है।"
"किस संबंध में, महोदय?" मकान मालिक ने पूछा।
"एक काले व्यक्ति के संबंध में, जिसने नाविक जैसे कपड़े पहने थे, जो कल रात यहाँ सोया था।"
"हे भगवान! वह वही आदमी है जो इस समय पूरे घर को परेशान कर रहा है!" मकान मालिक चिल्लाया। "क्या आप, या यह सज्जन उसके बारे में कुछ जानते हैं?"
"हम तब तक निश्चित नहीं हो सकते जब तक हम उसे देख न लें," सार्जेंट ने उत्तर दिया।
"उसे देखना?" मकान मालिक ने दोहराया। "यह एकमात्र ऐसी चीज है जिसे आज सुबह सात बजे से कोई नहीं कर पाया है। उस समय उसने कल रात संदेश छोड़ा था कि उसे बुलाया जाए। उसे बुलाया गया—और उससे कोई जवाब नहीं मिल रहा था, और यह देखने के लिए कि क्या मामला था, उसका दरवाजा नहीं खुल रहा था। उन्होंने आठ बजे फिर कोशिश की, और नौ बजे फिर कोशिश की। कोई फायदा नहीं! दरवाजा अभी भी बंद था—और कमरे में कोई आवाज नहीं सुनाई दे रही थी! मैं आज सुबह बाहर गया था—और मैं केवल एक चौथाई घंटे पहले वापस आया हूँ। मैंने खुद दरवाजे पर दस्तक दी है—और सब बेकार। पोटबॉय एक बढ़ई को लाने गया है। यदि आप कुछ मिनट इंतजार कर सकते हैं, सज्जनों, तो हम दरवाजा खुलवा लेंगे, और देखेंगे कि इसका क्या मतलब है।"
"क्या वह आदमी कल रात नशे में था?" सार्जेंट कफ ने पूछा।
"पूरी तरह से शांत, महोदय—नहीं तो मैं उसे अपने घर में कभी नहीं सोने देता।"
"क्या उसने अपने बिस्तर के पैसे पहले ही दे दिए थे?"
"नहीं।"
"क्या वह दरवाजे से बाहर निकले बिना किसी भी तरह से कमरा छोड़ सकता था?"
"कमरा एक अटारी है," मकान मालिक ने कहा। "लेकिन छत में एक ट्रैप-डोर है, जो छत की ओर जाता है—और सड़क के थोड़ा नीचे, मरम्मत के अधीन एक खाली घर है। क्या आपको लगता है, सार्जेंट, कि वह बदमाश बिना भुगतान किए उस रास्ते से भाग गया है?"
"एक नाविक," सार्जेंट कफ ने कहा, "ऐसा कर सकता था—सुबह जल्दी, इससे पहले कि सड़क पर हलचल हो। वह चढ़ने का आदी होगा, और घरों की छतों पर उसका सिर उसे धोखा नहीं देगा।"
जैसे ही उन्होंने बात की, बढ़ई के आगमन की घोषणा की गई। हम सभी तुरंत ऊपर की मंजिल पर गए। मैंने गौर किया कि सार्जेंट असामान्य रूप से गंभीर थे, यहाँ तक कि उनके लिए भी। यह मुझे अजीब भी लगा कि उन्होंने लड़के को (पहले उसे हमारे पीछे आने के लिए प्रोत्साहित करने के बाद), नीचे के कमरे में प्रतीक्षा करने के लिए कहा जब तक हम वापस न आ जाएं।
बढ़ई के हथौड़े और छेनी ने कुछ ही मिनटों में दरवाजे के प्रतिरोध को खत्म कर दिया। लेकिन फर्नीचर की कोई वस्तु अंदर से एक बैरिकेड के रूप में उसके खिलाफ रखी गई थी। दरवाजे को धक्का देकर, हमने इस बाधा को हटा दिया, और इस तरह कमरे में प्रवेश किया। मकान मालिक पहले अंदर गया; सार्जेंट दूसरे; और मैं तीसरा। अन्य उपस्थित लोगों ने हमारा अनुसरण किया।
हम सभी ने बिस्तर की ओर देखा, और सभी चौंक गए।
वह आदमी कमरा छोड़ कर नहीं गया था। वह बिस्तर पर कपड़ों सहित लेटा था—उसके चेहरे पर एक सफेद तकिया रखा था, जिसने उसे पूरी तरह से ओझल कर रखा था।
"इसका क्या मतलब है?" मकान मालिक ने तकिये की ओर इशारा करते हुए कहा।
सार्जेंट कफ बिना कोई जवाब दिए बिस्तर की ओर बढ़े और तकिया हटा दिया।
उस आदमी का सांवला चेहरा शांत और स्थिर था; उसके काले बाल और दाढ़ी थोड़ी, बहुत ही थोड़ी, बिखरी हुई थी। उसकी आँखें छत की ओर फटी-फटी, कांच जैसी और शून्य भाव से देख रही थीं। उनकी धुंधली दृष्टि और स्थिर अभिव्यक्ति ने मुझे भयभीत कर दिया। मैं मुड़ गया और खुली खिड़की के पास चला गया। बाकी लोग वहीं रहे, जहाँ सार्जेंट कफ थे, बिस्तर के पास।
"इसे दौरा पड़ा है!" मैंने मकान मालिक को कहते सुना।
"वह मर चुका है," सार्जेंट ने उत्तर दिया। "निकटतम डॉक्टर को बुलाओ, और पुलिस को खबर करो।"
वेटर को दोनों काम के लिए भेज दिया गया। कुछ अजीब आकर्षण सार्जेंट कफ को बिस्तर से बांधे हुए प्रतीत होता था। कुछ अजीब उत्सुकता बाकी लोगों को यह देखने के लिए इंतजार करने पर मजबूर कर रही थी कि सार्जेंट आगे क्या करेंगे।
मैं फिर से खिड़की की ओर मुड़ा। अगले ही पल, मुझे अपने कोट के पिछले हिस्से पर एक हल्का खिंचाव महसूस हुआ, और एक छोटी सी आवाज़ फुसफुसायी, "यहाँ देखिए, साहब!"
गूसबेरी हमारे पीछे कमरे में आ गया था। उसकी चंचल आँखें भयानक रूप से घूम रही थीं—डर से नहीं, बल्कि उत्साह से। उसने अपनी ओर से एक जासूसी-खोज कर ली थी। "यहाँ देखिए, साहब," उसने दोहराया—और मुझे कमरे के कोने में एक मेज तक ले गया।
मेज पर एक छोटा लकड़ी का बक्सा रखा था, खुला और खाली। बक्से के एक तरफ कुछ जौहरियों वाली रुई पड़ी थी। दूसरी तरफ, सफेद कागज की एक फटी हुई शीट थी, जिस पर एक मोहर लगी थी, जो आंशिक रूप से नष्ट हो गई थी, और उस पर एक लिखावट थी, जो अभी भी पूरी तरह से स्पष्ट थी। लिखावट इन शब्दों में थी:
"मेसर्स बुशे, लाइसॉट, और बुशे के पास, मिस्टर सेप्टिमस लकर, मिडिलसेक्स प्लेस, लैम्बेथ द्वारा जमा किया गया, एक छोटा लकड़ी का बक्सा, इस लिफाफे में सील बंद, और इसमें एक बहुत ही कीमती वस्तु है। बक्सा, जब दावा किया जाए, तो केवल मिस्टर लकर के व्यक्तिगत आवेदन पर मेसर्स बुशे एंड कंपनी द्वारा सौंपा जाना चाहिए।"
उन पंक्तियों ने कम से कम एक बिंदु पर सभी संदेह दूर कर दिए। नाविक के पास मूनस्टोन था, जब उसने पिछले दिन बैंक छोड़ा था।
मुझे अपने कोट पर एक और खिंचाव महसूस हुआ। गूसबेरी का काम मुझसे अभी पूरा नहीं हुआ था।
"डकैती!" लड़के ने खाली बक्से की ओर इशारा करते हुए, अत्यधिक खुशी के साथ फुसफुसाया।
"तुम्हें नीचे इंतजार करने के लिए कहा गया था," मैंने कहा। "यहाँ से जाओ!"
"और हत्या!" गूसबेरी ने बिस्तर पर पड़े आदमी की ओर और भी अधिक आनंद के साथ इशारा करते हुए जोड़ा।
दृश्य की भयावहता का आनंद लेने में लड़के में कुछ इतना वीभत्स था कि मैंने उसे दोनों कंधों से पकड़ा और कमरे से बाहर निकाल दिया।
जिस क्षण मैंने दरवाजे की चौखट पार की, मैंने सार्जेंट कफ की आवाज़ सुनी, जो पूछ रहे थे कि मैं कहाँ हूँ। जब मैं कमरे में वापस लौटा तो वह मुझसे मिले, और मुझे जबरदस्ती अपने साथ बिस्तर के पास ले गए।
"मिस्टर ब्लेक!" उन्होंने कहा। "उस आदमी का चेहरा देखो। यह एक मुखौटा है—और यह रहा उसका सबूत!"
उन्होंने अपनी उंगली से मृत आदमी के माथे से पीछे की ओर, सांवले रंग और थोड़े बिखरे हुए काले बालों के बीच, पीली-सफेद रंग की एक पतली रेखा का पीछा किया। "देखते हैं इसके नीचे क्या है," सार्जेंट ने कहा, अचानक अपने हाथ की मजबूत पकड़ से काले बालों को पकड़ा।
मेरी नसें इसे सहन करने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं थीं। मैं फिर से बिस्तर से दूर मुड़ गया।
कमरे के दूसरे छोर पर मेरी आँखों के सामने जो पहला दृश्य आया, वह था निडर गूसबेरी, जो एक कुर्सी पर चढ़ा हुआ था, और अपने से बड़ों के सिर के ऊपर से सार्जेंट की गतिविधियों को सांस रोककर देख रहा था।
"वह उसका विग उतार रहा है!" गूसबेरी ने फुसफुसाया, मेरी स्थिति पर सहानुभूति जताते हुए, क्योंकि मैं कमरे में एकमात्र व्यक्ति था जो कुछ नहीं देख पा रहा था।
एक ठहराव आया—और फिर बिस्तर के चारों ओर खड़े लोगों के बीच आश्चर्य की एक चीख सुनाई दी।
"उसने उसकी दाढ़ी निकाल दी है!" गूसबेरी चिल्लाया।
एक और ठहराव हुआ—सार्जेंट कफ ने कुछ मांगा। मकान मालिक वॉश-हैंड-स्टैंड के पास गया, और पानी के एक बेसिन और तौलिये के साथ बिस्तर पर लौट आया।
गूसबेरी कुर्सी पर उत्साह से नाचने लगा। "यहाँ ऊपर आ जाइए, मेरे साथ, साहब! वह अब उसका रंग धो रहा है!"
सार्जेंट अचानक अपने चारों ओर के लोगों को चीरते हुए बाहर निकले, और उनके चेहरे पर घबराहट लिए, सीधे उस जगह आए जहाँ मैं खड़ा था।
"बिस्तर के पास वापस आओ, साहब!" उन्होंने शुरुआत की। उन्होंने मुझे करीब से देखा, और खुद को रोक लिया। "नहीं!" उन्होंने फिर से कहा। "पहले सीलबंद पत्र खोलें—वह पत्र जो मैंने आपको आज सुबह दिया था।"
मैंने पत्र खोला।
"वह नाम पढ़ें, मिस्टर ब्लेक, जो मैंने अंदर लिखा है।"
मैंने वह नाम पढ़ा जो उन्होंने लिखा था। वह था—गॉडफ्रे एबलव्हाइट।
"अब," सार्जेंट ने कहा, "मेरे साथ आओ, और बिस्तर पर पड़े आदमी को देखो।"
मैं उनके साथ गया, और बिस्तर पर पड़े आदमी को देखा।
गॉडफ्रे एबलव्हाइट!
छठा वृत्तांत।
सार्जेंट कफ द्वारा योगदान दिया गया।
I
डॉर्किंग, सरे, 30 जुलाई, 1849। फ्रैंकलिन ब्लेक, एस्क्वायर के नाम। साहब,—मैं उस रिपोर्ट को तैयार करने में हुई देरी के लिए माफी माँगता हूँ, जिसे मैंने आपको देने का वादा किया था। मैंने इसे एक पूर्ण रिपोर्ट बनाने के लिए इंतजार किया है; और मुझे यहाँ-वहाँ उन बाधाओं का सामना करना पड़ा है जिन्हें केवल धैर्य और समय के थोड़े खर्च से ही दूर करना संभव था।
जो उद्देश्य मैंने अपने लिए निर्धारित किया था, वह अब, मुझे आशा है, प्राप्त कर लिया गया है। आपको इन पृष्ठों में, स्वर्गीय मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट से संबंधित उन अधिकांश—यदि सभी नहीं—प्रश्नों के उत्तर मिल जाएंगे, जो आपके मन में तब आए थे जब मुझे आखिरी बार आपसे मिलने का सम्मान प्राप्त हुआ था।
मैं आपको बताने का प्रस्ताव करता हूँ—सबसे पहले—कि आपके चचेरे भाई की मृत्यु किस तरह हुई, इस बारे में क्या ज्ञात है; इस कथन के साथ ऐसे निष्कर्ष और परिणाम संलग्न कर रहा हूँ जिन्हें हम तथ्यों से निकालने के लिए (मेरी राय के अनुसार) उचित ठहरा सकते हैं।
मैं तब प्रयास करूँगा—दूसरे स्थान पर—आपको उन खोजों से अवगत कराने का जो मैंने मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट की गतिविधियों के संबंध में की हैं, उस समय से पहले, उस दौरान, और उसके बाद, जब आप और वे स्वर्गीय लेडी वेरेंडर के कंट्री हाउस में मेहमान के रूप में मिले थे।
II
तो, सबसे पहले, आपके चचेरे भाई की मृत्यु के बारे में।
यह बिना किसी उचित संदेह के स्थापित होता प्रतीत होता है कि उनकी मृत्यु (जब वे सो रहे थे, या उनके जागने के तुरंत बाद) उनके बिस्तर के तकिये से दम घुटने के कारण हुई थी—कि उनकी हत्या के दोषी तीन भारतीय हैं—और अपराध द्वारा सोचा गया (और प्राप्त किया गया) उद्देश्य मूनस्टोन नामक हीरे का कब्जा प्राप्त करना था।
जिन तथ्यों से यह निष्कर्ष निकाला गया है, वे आंशिक रूप से सराय के कमरे की जांच से, और आंशिक रूप से कोरोनर की जांच में प्राप्त साक्ष्यों से लिए गए हैं।
कमरे का दरवाजा तोड़ने पर, मृतक सज्जन मृत पाए गए, उनके चेहरे पर बिस्तर का तकिया था। उनकी जांच करने वाले चिकित्सक को, जब इस परिस्थिति के बारे में सूचित किया गया, तो उसने मरणोपरांत मिलने वाले लक्षणों को तकिये से दम घुटने के कारण हुई हत्या के साथ पूरी तरह से संगत माना—यानी, किसी व्यक्ति या व्यक्तियों द्वारा मृतक की नाक और मुँह पर तकिया तब तक दबाया गया, जब तक कि फेफड़ों में जमाव के कारण मृत्यु न हो गई।
अगला, अपराध के मकसद के बारे में।
एक छोटा बक्सा, जिस पर से एक सीलबंद कागज हटा दिया गया था (कागज में एक शिलालेख था), कमरे में एक मेज पर खुला और खाली पाया गया। मिस्टर लकर ने स्वयं व्यक्तिगत रूप से बक्से, सील और शिलालेख की पहचान की है। उन्होंने घोषित किया है कि बक्से में वास्तव में मूनस्टोन नामक हीरा था; और उन्होंने स्वीकार किया है कि उन्होंने (इस तरह सील बंद) बक्सा मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट को (तब एक भेष में छिपे हुए), जून की छब्बीसवीं तारीख की दोपहर को दिया था। इन सबसे उचित निष्कर्ष यह है कि मूनस्टोन की चोरी अपराध का मकसद था।
अगला, अपराध किस तरह से किया गया, इस बारे में।
कमरे (जो केवल सात फीट ऊँचा है) की जांच करने पर, छत में एक ट्रैप-डोर, जो घर की छत की ओर जाता था, खुला पाया गया। ट्रैप-डोर तक पहुँचने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली छोटी सीढ़ी (जो बिस्तर के नीचे रखी जाती थी), उद्घाटन पर रखी हुई पाई गई, ताकि कमरे में कोई भी व्यक्ति या व्यक्ति आसानी से बाहर निकल सके। ट्रैप-डोर में ही लकड़ी में कटा हुआ एक वर्गाकार छेद पाया गया, जो स्पष्ट रूप से किसी बेहद तेज उपकरण से काटा गया था, ठीक उस बोल्ट के पीछे जिसने अंदर की ओर से दरवाजे को बंद कर रखा था। इस तरह, बाहर से कोई भी व्यक्ति बोल्ट को वापस खींच सकता था, और दरवाजा खोल सकता था, और कमरे में गिर सकता था (या किसी साथी द्वारा चुपचाप नीचे उतारा जा सकता था)—इसकी ऊँचाई, जैसा कि पहले ही देखा गया है, केवल सात फीट थी। यह तथ्य कि कोई व्यक्ति या व्यक्ति इस तरह से प्रवेश कर गए होंगे, छेद के वहां होने से स्पष्ट होता है। जहाँ तक सराय की छत तक पहुँच प्राप्त करने की बात है, यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि सड़क पर नीचे की ओर तीसरा घर खाली था, और मरम्मत के अधीन था—कि मजदूरों द्वारा एक लंबी सीढ़ी छोड़ी गई थी, जो फुटपाथ से घर के शीर्ष तक जाती थी—और यह कि, 27 तारीख की सुबह अपना काम फिर से शुरू करने पर, पुरुषों ने उस तख्ते को हटाया पाया जिसे उन्होंने सीढ़ी से बांधा था, ताकि उनकी अनुपस्थिति में कोई इसका उपयोग न कर सके, और वह जमीन पर पड़ा था। जहाँ तक इस सीढ़ी से ऊपर चढ़ने, घरों की छतों से गुजरने, वापस जाने, और बिना देखे नीचे उतरने की संभावना की बात है—रात के पुलिसकर्मी की गवाही से पता चलता है कि वह अपनी बीट पर होने पर घंटे में केवल दो बार शोर लेन से गुजरता है। निवासियों की गवाही भी यह घोषित करती है कि आधी रात के बाद शोर लेन लंदन की सबसे शांत और सुनसान सड़कों में से एक है। इसलिए, यहाँ भी यह निष्कर्ष निकालना उचित लगता है कि—सामान्य सावधानी और मानसिक उपस्थिति के साथ—कोई भी व्यक्ति, या पुरुष, सीढ़ी से ऊपर चढ़ सकते थे, और बिना देखे नीचे उतर सकते थे। सराय की छत पर एक बार पहुँचने के बाद, यह प्रयोग द्वारा सिद्ध हो चुका है कि एक आदमी उस पर लेटे हुए ट्रैप-डोर को काट सकता था, और ऐसी स्थिति में, घर के सामने की पैरापेट उसे सड़क पर गुजरने वाले किसी भी व्यक्ति की दृष्टि से छिपा लेगी।
अंत में, उस व्यक्ति या व्यक्तियों के बारे में जिनके द्वारा अपराध किया गया था।
यह ज्ञात है (1) कि भारतीयों की हीरे को अपने कब्जे में लेने में रुचि थी। (2) यह कम से कम संभावित है कि जो आदमी भारतीय जैसा दिख रहा था, जिसे ऑक्टेवियस गाय ने कैब की खिड़की पर देखा था, मैकेनिक जैसे कपड़े पहने हुए आदमी से बात करते हुए, वह तीन हिंदू साजिशकर्ताओं में से एक था। (3) यह निश्चित है कि मैकेनिक के कपड़े पहने हुए इसी आदमी को 26 तारीख की पूरी शाम मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट पर नज़र रखते हुए देखा गया था, और वह बेडरूम में (मिस्टर एबलव्हाइट को वहां दिखाए जाने से पहले) ऐसी परिस्थितियों में पाया गया था जो इस संदेह की ओर ले जाती हैं कि वह कमरे की जांच कर रहा था। (4) बेडरूम में सोने के धागे का एक टुकड़ा उठाया गया था, जिसे ऐसी बातों के विशेषज्ञ घोषित करते हैं कि यह भारतीय निर्माण का है, और यह सोने के धागे की एक ऐसी प्रजाति है जो इंग्लैंड में ज्ञात नहीं है। (5) 27 तारीख की सुबह, तीन पुरुषों को, जो तीन भारतीयों के विवरण से मेल खाते थे, लोअर टेम्स स्ट्रीट में देखा गया, उन्हें टॉवर घाट तक ट्रैक किया गया, और उन्हें रॉटरडैम जाने वाले स्टीमर से लंदन छोड़ते हुए देखा गया।
यहाँ नैतिक, यदि कानूनी नहीं, तो सबूत है कि हत्या भारतीयों द्वारा की गई थी।
क्या मैकेनिक का रूप धारण करने वाला व्यक्ति अपराध में साथी था या नहीं, यह कहना असंभव है। कि उसने अकेले हत्या की होगी, संभावना की सीमाओं से परे प्रतीत होता है। अकेले कार्य करते हुए, वह शायद ही मिस्टर एबलव्हाइट का गला घोंट सकता था—जो दोनों में से लंबा और मजबूत व्यक्ति था—बिना संघर्ष के या बिना चीख सुने। बगल के कमरे में सो रही एक नौकरानी ने कुछ नहीं सुना। नीचे के कमरे में सो रहे मकान मालिक ने कुछ नहीं सुना। सभी साक्ष्य इस निष्कर्ष की ओर इशारा करते हैं कि इस अपराध में एक से अधिक व्यक्ति शामिल थे—और परिस्थितियां, मैं दोहराता हूँ, नैतिक रूप से इस निष्कर्ष को सही ठहराती हैं कि भारतीयों ने इसे किया है।
मुझे केवल यह जोड़ना है कि कोरोनर की जांच का फैसला किसी अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों के खिलाफ जानबूझकर की गई हत्या का था। मिस्टर एबलव्हाइट के परिवार ने इनाम की पेशकश की है, और दोषी व्यक्तियों को खोजने के लिए कोई कसर नहीं छोड़ी गई है। मैकेनिक जैसे कपड़े पहने हुए व्यक्ति ने सभी पूछताछों को चकमा दिया है। भारतीयों को ट्रैक कर लिया गया है। जहाँ तक अंततः इन अंतिम लोगों को पकड़ने की संभावना की बात है, इस रिपोर्ट के अंत तक पहुँचने पर मेरे पास आपके लिए इस संबंध में एक शब्द होगा।
इस बीच, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट की मृत्यु के विषय पर अब जो आवश्यक था वह सब लिख लेने के बाद, मैं आगे मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट के उन कार्यों के वृत्तांत पर जा सकता हूँ जो उस समय से पहले, दौरान, और बाद में हुए, जब आप और वे स्वर्गीय लेडी वेरेंडर के घर पर मिले थे।
III
अब हाथ में मौजूद विषय के संबंध में, मैं शुरुआत में ही बता सकता हूँ कि मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट के जीवन के दो पहलू थे।
सार्वजनिक दृष्टि के सामने वाले पहलू ने धर्मार्थ बैठकों में एक वक्ता के रूप में काफी प्रतिष्ठा रखने वाले एक सज्जन का दृश्य प्रस्तुत किया, और प्रशासनिक क्षमताओं से संपन्न थे, जिसे उन्होंने विभिन्न परोपकारी समाजों के निपटान में रखा, जो ज्यादातर महिला प्रकार के थे। सामान्य नोटिस से छिपाए गए पहलू ने इसी सज्जन को एक आनंद लेने वाले व्यक्ति के पूरी तरह से अलग चरित्र में प्रदर्शित किया, जिसका उपनगरों में एक विला था जो उसके अपने नाम पर नहीं लिया गया था, और विला में एक महिला थी, जिसे भी उसके अपने नाम पर नहीं लिया गया था।
विला में मेरी जांच ने मुझे कई बेहतरीन चित्र और मूर्तियां दिखाई हैं; फर्नीचर जिसे बड़ी समझदारी से चुना गया था, और जिसे शानदार तरीके से बनाया गया था; और सबसे दुर्लभ फूलों का एक कंज़र्वेटरी, जिसका मुकाबला पूरे लंदन में मिलना आसान नहीं होगा। महिला की मेरी जांच का परिणाम उन गहनों की खोज में निकला है जो फूलों के साथ रैंक लेने के लायक हैं, और गाड़ियां और घोड़े जिन्होंने (उचित रूप से) पार्क में उन लोगों के बीच सनसनी पैदा कर दी है, जो एक की बनावट और दूसरे की नस्ल का न्याय करने के लिए योग्य हैं।
यह सब, अब तक, काफी सामान्य है। विला और महिला लंदन जीवन में ऐसी परिचित वस्तुएं हैं कि मुझे उन्हें नोटिस में लाने के लिए माफी मांगनी चाहिए। लेकिन जो सामान्य नहीं है और परिचित नहीं है (मेरे अनुभव में), वह यह है कि ये सभी बेहतरीन चीजें न केवल ऑर्डर की गई थीं, बल्कि उनके लिए भुगतान भी किया गया था। चित्र, मूर्तियां, फूल, गहने, गाड़ियां और घोड़े—जांच ने, मेरे अवर्णनीय आश्चर्य के लिए, यह साबित कर दिया कि उनमें से किसी पर एक पैसा भी कर्ज नहीं था। जहाँ तक विला की बात है, इसे पूरी तरह से खरीदा गया था, और महिला के नाम कर दिया गया था।
मैंने इस पहेली का सही अर्थ खोजने की कोशिश की होगी, और व्यर्थ ही कोशिश की होगी—लेकिन मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट की मृत्यु के लिए, जिसके कारण उनके मामलों की स्थिति की जांच की गई।
जांच ने इन तथ्यों को स्पष्ट किया:—
कि मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट को बीस हजार पाउंड की राशि की देखभाल सौंपी गई थी—एक युवा सज्जन के लिए दो ट्रस्टियों में से एक के रूप में, जो अठारह सौ अड़तालीस के वर्ष में अभी भी नाबालिग था। कि ट्रस्ट समाप्त होने वाला था, और वह युवा सज्जन उस दिन बीस हजार पाउंड प्राप्त करने वाला था जब वह अठारह सौ पचास के फरवरी महीने में बालिग हुआ था। कि, इस अवधि के आगमन तक, उसके दो ट्रस्टियों द्वारा उसे छह सौ पाउंड की आय का भुगतान किया जाना था, छमाही—क्रिसमस और मिडसमर डे पर। कि इस आय का भुगतान सक्रिय ट्रस्टी, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट द्वारा नियमित रूप से किया जाता था। कि बीस हजार पाउंड (जिससे आय प्राप्त होने की उम्मीद थी) का हर एक पैसा अठारह सौ सैंतालीस के अंत के साथ समाप्त होने वाली विभिन्न अवधियों में फंड से बेच दिया गया था। कि पावर ऑफ अटॉर्नी, जो बैंकरों को स्टॉक बेचने के लिए अधिकृत करती थी, और उन्हें बेचने के लिए विभिन्न लिखित आदेश, दोनों ट्रस्टियों द्वारा औपचारिक रूप से हस्ताक्षरित थे। कि दूसरे ट्रस्टी (एक सेवानिवृत्त सेना अधिकारी, जो देश में रह रहे थे) का हस्ताक्षर, हर मामले में, सक्रिय ट्रस्टी द्वारा जाली हस्ताक्षर था—अर्थात मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट।
इन तथ्यों में मिस्टर गॉडफ्रे के सम्मानजनक आचरण की व्याख्या निहित है, महिला और विला के लिए किए गए ऋणों का भुगतान करने में—और (जैसा कि आप अभी देखेंगे) इसके अलावा और भी बहुत कुछ।
अब हम मिस वेरेंडर के जन्मदिन (अठारह सौ अड़तालीस वर्ष में)—जून के इक्कीसवें दिन की तारीख तक आगे बढ़ सकते हैं।
एक दिन पहले, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट अपने पिता के घर पहुंचे, और (जैसा कि मैं मिस्टर एबलव्हाइट, सीनियर, से खुद जानता हूँ) तीन सौ पाउंड के ऋण के लिए कहा। राशि को चिह्नित करें; और साथ ही याद रखें, कि युवा सज्जन को छमाही भुगतान महीने की चौबीस तारीख को देय था। साथ ही, युवा सज्जन की पूरी संपत्ति उसके ट्रस्टी द्वारा, सैंतालीस के वर्ष के अंत तक खर्च कर दी गई थी।
मिस्टर एबलव्हाइट, सीनियर, ने अपने बेटे को एक पैसा भी उधार देने से मना कर दिया।
अगले दिन मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट आपके साथ लेडी वेरेंडर के घर गए। कुछ घंटों बाद, मिस्टर गॉडफ्रे ने (जैसा कि आपने स्वयं मुझे बताया है) मिस वेरेंडर के सामने विवाह का प्रस्ताव रखा। यहाँ, उन्होंने अपना रास्ता देखा, कोई संदेह नहीं—यदि स्वीकार कर लिया जाता—तो उनकी सभी वित्तीय चिंताओं का अंत, वर्तमान और भविष्य। लेकिन, जैसा कि घटनाएं वास्तव में सामने आईं, क्या हुआ? मिस वेरेंडर ने उन्हें मना कर दिया।
इसलिए, जन्मदिन की रात, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट की आर्थिक स्थिति यह थी। उन्हें महीने की चौबीस तारीख को तीन सौ पाउंड और फरवरी अठारह सौ पचास में बीस हजार पाउंड खोजने थे। इन समयों पर इन राशियों को जुटाने में विफल रहने पर, वह एक बर्बाद आदमी थे।
उन परिस्थितियों में, आगे क्या होता है?
आप मिस्टर कैंडी, डॉक्टर को, उनके पेशे के दर्दनाक विषय पर नाराज करते हैं; और वह बदले में, लाउडनम की एक खुराक के साथ आपके साथ एक व्यावहारिक मजाक करते हैं। वह एक छोटी शीशी में तैयार खुराक का प्रशासन मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट को सौंपते हैं—जिन्होंने स्वयं उस मामले में अपनी भूमिका स्वीकार की है, उन परिस्थितियों के तहत जो आपको जल्द ही बताई जाएंगी। मिस्टर गॉडफ्रे साजिश में प्रवेश करने के लिए और भी अधिक तैयार हैं, क्योंकि शाम के दौरान आपकी तेज जीभ से खुद को पीड़ित होना पड़ा है। वह आपको बिस्तर पर जाने से पहले थोड़ा ब्रांडी और पानी पीने के लिए मनाने में बेटरएज के साथ शामिल हो जाते हैं। वह निजी तौर पर लाउडनम की खुराक आपके ठंडे ग्रॉग में डाल देते हैं। और आप मिश्रण पी लेते हैं।
अब चलिए दृश्य को बदलते हैं, यदि आप चाहें तो लैम्बेथ में मिस्टर लकर के घर की ओर। और मुझे प्रस्तावना के रूप में यह कहने की अनुमति दें कि मिस्टर ब्रफ और मैंने, मिलकर, सूदखोर को सब कुछ उगलने के लिए मजबूर करने का एक साधन खोज लिया है। हमने उस बयान को ध्यान से छाना है जो उसने हमें संबोधित किया है; और यह आपकी सेवा में यहाँ है।
IV
शुक्रवार, तेईस जून ('अड़तालीस) की देर शाम, मिस्टर लकर को मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट की यात्रा से आश्चर्य हुआ। वह आश्चर्य से अधिक हैरान थे, जब मिस्टर गॉडफ्रे ने मूनस्टोन निकाला। ऐसा कोई हीरा (मिस्टर लकर के अनुभव के अनुसार) यूरोप में किसी निजी व्यक्ति के पास नहीं था।
मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट के पास इस शानदार रत्न के संबंध में दो विनम्र प्रस्ताव थे। पहला, क्या मिस्टर लकर इसे खरीदने की कृपा करेंगे? दूसरा, क्या मिस्टर लकर (खरीद के लिए अपना रास्ता न देख पाने की स्थिति में) इसे कमीशन पर बेचने का बीड़ा उठाएंगे, और प्रत्याशित परिणाम पर एक राशि का भुगतान करेंगे?
मिस्टर लकर ने हीरे का परीक्षण किया, हीरे का वजन किया और हीरे के मूल्य का अनुमान लगाया, इससे पहले कि उन्होंने एक शब्द का उत्तर दिया। उनका अनुमान (पत्थर में खामी को ध्यान में रखते हुए) तीस हजार पाउंड था।
उस परिणाम तक पहुँचने के बाद, मिस्टर लकर ने अपने होंठ खोले, और एक प्रश्न पूछा: "तुम्हें यह कैसे मिला?" केवल छह शब्द! लेकिन उनमें अर्थ के कितने खंड!
मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट ने एक कहानी शुरू की। मिस्टर लकर ने फिर से अपने होंठ खोले, और इस बार केवल तीन शब्द कहे। "यह नहीं चलेगा!"
मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट ने एक और कहानी शुरू की। मिस्टर लकर ने उन पर और शब्द बर्बाद नहीं किए। वह उठे, और नौकर को सज्जन को बाहर दिखाने के लिए घंटी बजाई।
इस मजबूरी पर, मिस्टर गॉडफ्रे ने एक प्रयास किया, और मामले का एक नया और संशोधित संस्करण बाहर निकाला, जिसका प्रभाव इस प्रकार था।
आपकी ब्रांडी और पानी में चुपके से लॉडनम मिलाने के बाद, उन्होंने आपको शुभ-रात्रि कहा और अपने कमरे में चले गए। वह आपके कमरे के बगल वाला कमरा था; और दोनों के बीच आने-जाने के लिए एक दरवाज़ा था। अपने कमरे में प्रवेश करते ही मिस्टर गॉडफ्रे (जैसा कि उन्होंने माना) ने अपना दरवाज़ा बंद कर लिया। उनकी पैसों की परेशानियों ने उन्हें जगाए रखा। वह अपने ड्रेसिंग-गाउन और चप्पल में लगभग एक घंटे तक बैठे रहे, अपनी स्थिति के बारे में सोचते रहे। ठीक उसी समय जब वह बिस्तर पर जाने की तैयारी कर रहे थे, उन्होंने आपको अपने कमरे में खुद से बात करते हुए सुना, और संपर्क वाले दरवाज़े पर जाकर पाया कि उन्होंने इसे बंद नहीं किया था जैसा कि उन्होंने सोचा था।
उन्होंने यह देखने के लिए आपके कमरे में झाँका कि क्या मामला है। उन्होंने आपको हाथ में मोमबत्ती लिए अपने शयनकक्ष से बाहर निकलते देखा। उन्होंने आपको अपनी आवाज़ से बिल्कुल अलग आवाज़ में खुद से यह कहते सुना, "मैं कैसे जानूँ? भारतीय घर में छिपे हो सकते हैं।"
उस समय तक, उन्होंने बस यही माना था (आपको लॉडनम देकर) कि वह आपको एक हानिरहित मज़ाक का शिकार बनाने में मदद कर रहे हैं। अब उन्हें यह ख्याल आया कि लॉडनम का आप पर कुछ ऐसा प्रभाव पड़ा है, जिसकी डॉक्टर ने भी कल्पना नहीं की थी, न ही उन्होंने खुद। किसी दुर्घटना के डर से वह चुपके से आपके पीछे गए यह देखने के लिए कि आप क्या करेंगे।
वह आपके पीछे मिस वेरेंडर के सिटिंग-रूम तक गए और आपको अंदर जाते देखा। आपने दरवाज़ा खुला छोड़ दिया था। कमरे में खुद जाने की हिम्मत करने से पहले, उन्होंने दरवाज़े और चौखट के बीच बनी दरार से अंदर देखा।
उस स्थिति में, उन्होंने न केवल आपको दराज से हीरा निकालते हुए पकड़ा—बल्कि उन्होंने मिस वेरेंडर को भी देखा, जो चुपचाप अपने खुले दरवाज़े से अपने शयनकक्ष से आपको देख रही थीं। उनकी अपनी आँखों ने उन्हें यकीन दिला दिया कि उन्होंने भी आपको हीरा लेते हुए देख लिया था।
सिटिंग-रूम से दोबारा बाहर निकलने से पहले, आप थोड़ा हिचकिचाए। मिस्टर गॉडफ्रे ने इस हिचकिचाहट का फायदा उठाया और आपके बाहर आने और उन्हें खोजने से पहले ही अपने बेडरूम में वापस चले गए। उनके वापस पहुँचने के ठीक बाद, आप भी वापस आ गए। उन्होंने आपको (जैसा कि उनका मानना है) ठीक तब देखा जब वह संपर्क वाले दरवाज़े से गुज़र रहे थे। बहरहाल, आपने उन्हें एक अजीब, उनींदी आवाज़ में पुकारा।
वह आपके पास वापस आए। आपने उन्हें एक सुस्त, नींद भरी नज़रों से देखा। आपने हीरा उनके हाथ में रख दिया। आपने उनसे कहा, "इसे वापस ले जाओ, गॉडफ्रे, अपने पिता के बैंक में। यह वहाँ सुरक्षित है—यह यहाँ सुरक्षित नहीं है।" आप लड़खड़ाते हुए मुड़े, और अपना ड्रेसिंग-गाउन पहन लिया। आप अपने कमरे की बड़ी आरामकुर्सी में बैठ गए। आपने कहा, "मैं इसे बैंक वापस नहीं ले जा सकता। मेरा सिर सीसे जैसा भारी है—और मुझे अपने नीचे अपने पैर महसूस नहीं हो रहे हैं।" आपका सिर कुर्सी के पीछे की ओर झुक गया—आपने एक गहरी आह भरी—और आप सो गए।
मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट हीरे के साथ अपने कमरे में वापस चले गए। उनका बयान यह है कि उन्होंने उस समय कोई निष्कर्ष नहीं निकाला—सिवाय इसके कि वह इंतज़ार करेंगे और देखेंगे कि सुबह क्या होता है।
जब सुबह हुई, तो आपकी भाषा और व्यवहार ने दिखाया कि आप रात भर की अपनी कही और की गई बातों से पूरी तरह अनजान थे। उसी समय, मिस वेरेंडर की भाषा और व्यवहार ने दिखाया कि वह (आप पर दया करते हुए) अपनी तरफ से कुछ भी न कहने का निर्णय ले चुकी थीं। यदि मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट हीरा अपने पास रखना चाहते थे, तो वह बिना किसी परिणाम के ऐसा कर सकते थे। मूनस्टोन उनके और बर्बादी के बीच खड़ा था। उन्होंने मूनस्टोन को अपनी जेब में डाल लिया।
V
यह वह कहानी थी जो आपके चचेरे भाई ने (मजबूरी के दबाव में) मिस्टर लकर को बताई थी।
मिस्टर लकर ने इस कहानी को, सभी मुख्य अनिवार्यताओं के संबंध में, सच माना—इस आधार पर कि मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट इसे गढ़ने के लिए बहुत बड़े मूर्ख थे। मिस्टर ब्रफ और मैं मिस्टर लकर से सहमत हैं कि कहानी की सच्चाई का यह परीक्षण पूरी तरह से विश्वसनीय है।
अगला सवाल यह था कि मूनस्टोन के मामले में मिस्टर लकर क्या करेंगे। उन्होंने निम्नलिखित शर्तों का प्रस्ताव रखा, केवल उन्हीं शर्तों पर जिन पर वह उस चीज़ में शामिल होने के लिए सहमत होते, जो (उनके व्यवसाय के क्षेत्र में भी) एक संदिग्ध और खतरनाक लेन-देन था।
मिस्टर लकर मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट को दो हज़ार पाउंड की राशि उधार देने के लिए सहमत होते, इस शर्त पर कि मूनस्टोन को गिरवी के रूप में उनके पास जमा किया जाए। यदि, उस तारीख से एक वर्ष की समाप्ति पर, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट मिस्टर लकर को तीन हज़ार पाउंड का भुगतान कर देते, तो उन्हें हीरा वापस मिल जाता, एक छुड़ाए गए गिरवी के रूप में। यदि वह वर्ष के अंत में पैसे देने में विफल रहते, तो गिरवी (यानी मूनस्टोन) को मिस्टर लकर के लिए ज़ब्त माना जाता—जो इस उत्तरार्द्ध मामले में, उदारतापूर्वक मिस्टर गॉडफ्रे को उनके (पिछले लेन-देन से संबंधित) कुछ वचन-पत्र उपहार में दे देते, जो उस समय साहूकार के पास थे।
यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि मिस्टर गॉडफ्रे ने इन राक्षसी शर्तों को सुनने से गुस्से में इनकार कर दिया। मिस्टर लकर ने तदनुसार, उन्हें हीरा वापस कर दिया, और उन्हें शुभ-रात्रि कहा।
आपके चचेरे भाई दरवाज़े तक गए, और वापस आ गए। वह यह कैसे सुनिश्चित कर सकते थे कि उस शाम की बातचीत उनके दोस्त और उनके बीच पूरी तरह गुप्त रहेगी?
मिस्टर लकर ने यह जानने का दावा नहीं किया। यदि मिस्टर गॉडफ्रे ने उनकी शर्तें स्वीकार कर ली होतीं, तो मिस्टर गॉडफ्रे उन्हें अपना साथी बना चुके होते, और उनकी चुप्पी पर निश्चितता के साथ भरोसा कर सकते थे। जैसी स्थिति थी, मिस्टर लकर को अपने हितों द्वारा निर्देशित होना था। यदि अजीब पूछताछ की जाती, तो उनसे ऐसे व्यक्ति की खातिर खुद को जोखिम में डालने की उम्मीद कैसे की जा सकती थी जिसने उनके साथ व्यवहार करने से इनकार कर दिया हो?
यह उत्तर प्राप्त करने पर, मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट ने वही किया, जो सभी जानवर (मानव और अन्य) करते हैं, जब वे खुद को जाल में फंसा हुआ पाते हैं। उन्होंने लाचार निराशा की स्थिति में अपने चारों ओर देखा। साहूकार की अंगीठी पर रखे एक बक्से में एक छोटे से साफ कार्ड पर दर्ज महीने की तारीख ने अचानक उनका ध्यान खींचा। वह 23 जून थी। चौबीस तारीख को उन्हें उस युवा सज्जन को तीन सौ पाउंड का भुगतान करना था जिसके वह ट्रस्टी थे, और पैसे जुटाने का कोई मौका नहीं था, सिवाय उस मौके के जो मिस्टर लकर ने उन्हें दिया था। यदि यह दुखद बाधा न होती, तो वह हीरे को एम्स्टर्डम ले जा सकते थे, और इसे अलग-अलग पत्थरों में कटवाकर इसे एक बाज़ार योग्य वस्तु बना सकते थे। जैसी स्थिति थी, उनके पास मिस्टर लकर की शर्तों को स्वीकार करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। आखिरकार, उनके पास तीन हज़ार पाउंड जुटाने के लिए एक साल का समय था—और एक साल लंबा समय होता है।
मिस्टर लकर ने मौके पर ही ज़रूरी दस्तावेज़ तैयार कर लिए। जब उन पर हस्ताक्षर हो गए, तो उन्होंने मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट को दो चेक दिए। एक, 23 जून की तारीख का, तीन सौ पाउंड के लिए। दूसरा, एक हफ़्ते बाद की तारीख का, शेष राशि के लिए—सत्रह सौ पाउंड।
मूनस्टोन को मिस्टर लकर के बैंकरों की देखरेख में कैसे सौंपा गया, और (ऐसा होने के बाद) भारतीयों ने मिस्टर लकर और मिस्टर गॉडफ्रे के साथ कैसा व्यवहार किया, यह आप पहले ही जानते हैं।
आपके चचेरे भाई के जीवन की अगली घटना फिर से मिस वेरेंडर से संबंधित है। उन्होंने दूसरी बार उन्हें शादी का प्रस्ताव दिया—और (स्वीकार किए जाने के बाद) उन्होंने, उनके अनुरोध पर, शादी को रद्द मानने के लिए सहमति व्यक्त की। इस रियायत को देने के उनके कारणों में से एक का पता मिस्टर ब्रफ ने लगा लिया था। मिस वेरेंडर का अपनी माँ की संपत्ति में केवल जीवन भर का ही अधिकार था—और उस पर बीस हज़ार पाउंड जुटाना संभव नहीं था।
लेकिन आप कहेंगे, यदि उन्होंने शादी कर ली होती, तो वह गिरवी रखे हुए हीरे को छुड़ाने के लिए तीन हज़ार पाउंड बचा सकते थे। वह निश्चित रूप से ऐसा कर सकते थे—यह मानते हुए कि न तो उनकी पत्नी, और न ही उनके अभिभावक और ट्रस्टी, शादी के पहले वर्ष में किसी अज्ञात उद्देश्य के लिए उनके निपटान में मौजूद आय के आधे से अधिक खर्च करने पर आपत्ति करते। लेकिन भले ही वह इस बाधा को पार कर लेते, पृष्ठभूमि में उनके लिए एक और बाधा इंतज़ार कर रही थी। विला की महिला ने उनकी नियोजित शादी के बारे में सुन लिया था। एक शानदार महिला, मिस्टर ब्लेक, उस तरह की जिसे हल्के में नहीं लिया जा सकता—हल्के रंग की त्वचा और रोमन नाक वाली महिला। उन्हें मिस्टर गॉडफ्रे एबलव्हाइट के लिए अत्यधिक तिरस्कार महसूस हुआ। यदि वह उनके लिए कोई अच्छा प्रावधान कर देते, तो यह मूक तिरस्कार होता। अन्यथा, यह ज़बान वाला तिरस्कार होता। मिस वेरेंडर के जीवन भर के अधिकार ने उन्हें "प्रावधान" जुटाने की उतनी ही कम उम्मीद दी जितनी बीस हज़ार पाउंड जुटाने की थी। वह शादी नहीं कर सकते थे—वास्तव में वह शादी नहीं कर सकते थे, सभी परिस्थितियों को देखते हुए।
उन्होंने एक और महिला के साथ अपनी किस्मत कैसे आजमाई, और वह शादी भी पैसों के सवाल पर कैसे टूट गई, यह आप पहले ही जानते हैं। आप उस पाँच हज़ार पाउंड की वसीयत के बारे में भी जानते हैं, जो उन्हें उसके कुछ समय बाद ही उन कई प्रशंसकों में से एक द्वारा दी गई थी, जिन्हें यह आकर्षक व्यक्ति प्रभावित करने में कामयाब रहा था। उस वसीयत ने (जैसा कि घटना ने साबित किया) उन्हें उनकी मौत तक पहुँचाया।
मैंने पता लगाया है कि जब वह अपने पाँच हज़ार पाउंड मिलने पर विदेश गए, तो वह एम्स्टर्डम गए। वहाँ उन्होंने हीरे को अलग-अलग पत्थरों में कटवाने के लिए सभी आवश्यक व्यवस्थाएँ कीं। वह (भेस बदलकर) वापस आए, और निर्धारित दिन पर मूनस्टोन को छुड़ा लिया। बैंक से गहना वास्तव में बाहर निकालने से पहले (दोनों पक्षों द्वारा सहमत सावधानी के रूप में) कुछ दिन बीतने दिए गए। यदि वह इसे सुरक्षित रूप से एम्स्टर्डम ले गए होते, तो जुलाई '49 और फरवरी '50 (जब वह युवा सज्जन बालिग हो गए) के बीच हीरे को काटने और अलग-अलग पत्थरों को (पॉलिश या बिना पॉलिश किए) बाज़ार योग्य वस्तु बनाने का ठीक समय मिल जाता। इससे अंदाज़ा लगाइए कि उन्हें वह जोखिम उठाने के लिए क्या प्रेरणा थी जो उन्होंने वास्तव में उठाया। यह उनके लिए "करो या मरो" की स्थिति थी—यदि कभी किसी व्यक्ति के लिए ऐसी स्थिति रही हो।
मुझे इस रिपोर्ट को समाप्त करने से पहले आपको केवल यह याद दिलाना है कि भारतीयों को पकड़ने और मूनस्टोन को बरामद करने का अभी भी मौका है। वे अब (ऐसा मानने का हर कारण है) एक ईस्ट इंडीमैन जहाज़ पर बॉम्बे की अपनी यात्रा पर हैं। जहाज़ (दुर्घटनाओं को छोड़कर) अपनी यात्रा के दौरान किसी अन्य बंदरगाह पर नहीं रुकेगा; और बॉम्बे के अधिकारी (जिन्हें ज़मीनी मार्ग से पत्र द्वारा पहले ही सूचित कर दिया गया है) जहाज़ के बंदरगाह में प्रवेश करते ही उस पर चढ़ने के लिए तैयार रहेंगे।
मैं सादर, प्रिय महोदय, आपका आज्ञाकारी सेवक बना रहता हूँ, रिचर्ड कफ (पूर्व सार्जेंट, डिटेक्टिव फोर्स, स्कॉटलैंड यार्ड, लंदन)।*
* नोट.—जहाँ भी यह रिपोर्ट जन्मदिन की घटनाओं, या उसके बाद के तीन दिनों की घटनाओं को छूती है, बेटरज की कथा, अध्याय viii से xiii के साथ तुलना करें।
सातवीं कथा।
मिस्टर कैंडी के एक पत्र में।
फ्रिज़िंगहॉल, बुधवार, 26 सितंबर, 1849.—प्रिय मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक, आप एज़रा जेनिंग्स को लिखा अपना पत्र इस लिफ़ाफ़े में बिना खुले वापस पाकर, मेरे द्वारा दी जाने वाली दुखद खबर का अनुमान लगा लेंगे। पिछले बुधवार को सूर्योदय के समय मेरी बाहों में उनका निधन हो गया।
मैं आपको चेतावनी देने में विफल रहने के लिए दोषी नहीं हूँ कि उनका अंत निकट था। उन्होंने मुझे आपको लिखने से स्पष्ट रूप से मना कर दिया था। उन्होंने कहा, "मैं मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक का ऋणी हूँ, क्योंकि मैंने कुछ खुशी के दिन देखे हैं। उन्हें परेशान मत करो, मिस्टर कैंडी—उन्हें परेशान मत करो।"
उनके जीवन के अंतिम छह घंटों तक उनकी पीड़ा देखना भयानक था। राहत के अंतराल में, जब उनका मन स्पष्ट होता था, तो मैंने उनसे उनके किसी ऐसे रिश्तेदार के बारे में बताने का आग्रह किया जिन्हें मैं लिख सकूँ। उन्होंने मुझे कुछ भी बताने से मना करने के लिए माफी मांगी। और फिर उन्होंने कहा—बिना किसी कड़वाहट के—कि वह वैसे ही मरेंगे जैसे वह जिए थे, भूले-बिसरे और अज्ञात। उन्होंने उस संकल्प को अंत तक बनाए रखा। अब उनके बारे में कोई जानकारी मिलने की कोई उम्मीद नहीं है। उनकी कहानी एक खाली पन्ना है।
मरने से एक दिन पहले, उन्होंने मुझे बताया कि उनके सभी कागजात कहाँ मिलेंगे। मैं उन्हें उनके बिस्तर पर ले आया। पुराने पत्रों का एक छोटा सा बंडल था जिसे उन्होंने अलग रख दिया। उनकी अधूरी किताब थी। उनकी डायरी थी—कई तालों वाली जिल्दों में। उन्होंने इस वर्ष की जिल्द खोली, और उन पृष्ठों को एक-एक करके फाड़ दिया जो उस समय से संबंधित थे जब आप और वह साथ थे। उन्होंने कहा, "इन्हें मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक को दे देना। आने वाले वर्षों में, उन्हें जो वहाँ लिखा है उसे पीछे मुड़कर देखने में दिलचस्पी हो सकती है।" फिर उन्होंने अपने हाथ जोड़े, और ईश्वर से आपको और आपके प्रियजनों को आशीर्वाद देने की प्रार्थना की। उन्होंने कहा कि वह आपको फिर से देखना चाहेंगे। लेकिन अगले ही पल उन्होंने अपना विचार बदल दिया। जब मैंने लिखने की पेशकश की तो उन्होंने उत्तर दिया, "नहीं, मैं उन्हें परेशान नहीं करूँगा! मैं उन्हें परेशान नहीं करूँगा!"
उनके अनुरोध पर मैंने अगले कागजात इकट्ठे किए—यानी, पत्रों का बंडल, अधूरी किताब और डायरी की जिल्दें—और उन सभी को एक लिफ़ाफ़े में बंद कर दिया, जिसे मैंने अपनी मुहर से सील कर दिया। उन्होंने कहा, "वादा करो कि तुम इसे अपने हाथ से मेरे ताबूत में रखोगे; और तुम देखोगे कि बाद में कोई और हाथ इसे न छुए।"
मैंने उन्हें अपना वादा दिया। और वादा पूरा किया गया।
उन्होंने मुझसे उनके लिए एक और काम करने को कहा—जिसे पूरा करने के लिए मुझे कड़ा संघर्ष करना पड़ा। उन्होंने कहा, "मेरी कब्र को भुला दिया जाए। मुझे अपनी ज़बान दो कि तुम किसी भी प्रकार के स्मारक—यहाँ तक कि सबसे साधारण समाधि का पत्थर भी—को मेरी दफ़न की जगह पर नहीं लगाने दोगे। मुझे नामहीन सोने दो। मुझे अज्ञात रहकर विश्राम करने दो।" जब मैंने उनसे अपना संकल्प बदलने का आग्रह करने की कोशिश की, तो वह पहली और एकमात्र बार हिंसक रूप से उत्तेजित हो गए। मैं इसे देख नहीं सका; और मैंने हार मान ली। घास का एक छोटा सा टीला ही उनके विश्राम की जगह को चिह्नित करता है। समय के साथ, उसके चारों ओर समाधि के पत्थर उग आएंगे। और हमारे बाद आने वाले लोग उस नामहीन कब्र को देखेंगे और आश्चर्य करेंगे।
जैसा कि मैंने आपको बताया है, उनकी मृत्यु से छह घंटे पहले उनकी पीड़ा समाप्त हो गई। उन्हें थोड़ी झपकी आई। मुझे लगता है कि उन्होंने सपना देखा। एक या दो बार वह मुस्कुराए। इस समय उनके होंठों पर अक्सर एक महिला का नाम—"एला" नाम—होता था। अंत से कुछ मिनट पहले उन्होंने मुझे खिड़की से सूर्योदय देखने के लिए अपने तकिए पर उठाने को कहा। वह बहुत कमज़ोर थे। उनका सिर मेरे कंधे पर गिर गया। उन्होंने फुसफुसाया, "यह आ रहा है!" फिर उन्होंने कहा, "मुझे चूमो!" मैंने उनके माथे को चूमा। अचानक उन्होंने अपना सिर उठाया। सूरज की रोशनी उनके चेहरे को छू गई। एक सुंदर अभिव्यक्ति, एक देवदूत जैसी अभिव्यक्ति, उस पर आ गई। उन्होंने तीन बार चिल्लाया, "शांति! शांति! शांति!" उनका सिर फिर से मेरे कंधे पर गिर गया, और उनके जीवन की लंबी परेशानी समाप्त हो गई।
तो वह हमसे दूर चले गए। यह, जैसा कि मुझे लगता है, एक महान व्यक्ति थे—हालाँकि दुनिया उन्हें कभी नहीं जान पाई। उनका स्वभाव सबसे मधुर था जो मैंने कभी देखा है। उन्हें खोने से मुझे बहुत अकेलापन महसूस होता है। शायद अपनी बीमारी के बाद से मैं कभी पूरी तरह से ठीक नहीं रहा। कभी-कभी, मैं अपना अभ्यास छोड़ने, दूर जाने, और यह देखने के बारे में सोचता हूँ कि विदेश के कुछ स्नान और पानी मेरे लिए क्या कर सकते हैं।
यहाँ यह खबर है कि आप और मिस वेरेंडर अगले महीने शादी करने वाले हैं। कृपया मेरी हार्दिक बधाई स्वीकार करें।
मेरे बेचारे दोस्त की डायरी के पन्ने मेरे घर पर आपका इंतज़ार कर रहे हैं—सील बंद, लिफ़ाफ़े पर आपका नाम लिखा है। मुझे उन पर डाक का भरोसा करने में डर लग रहा था।
मेरी ओर से मिस वेरेंडर को सादर और शुभकामनाएँ। मैं रहता हूँ, प्रिय मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक, आपका ही,
थॉमस कैंडी।
आठवीं कथा।
गैब्रिएल बेटरज द्वारा योगदान।
मैं वह व्यक्ति हूँ (जैसा कि आप निस्संदेह याद करते हैं) जिसने इन पन्नों में नेतृत्व किया, और कहानी खोली। मैं वह व्यक्ति भी हूँ जिसे, एक तरह से, कहानी को बंद करने के लिए पीछे छोड़ दिया गया है।
कोई भी यह न माने कि मेरे पास यहाँ भारतीय हीरे के बारे में कहने के लिए कोई अंतिम शब्द हैं। मैं उस दुर्भाग्यपूर्ण गहने से नफरत करता हूँ—और मूनस्टोन की ऐसी खबरों के लिए जो आपको, वर्तमान समय में, मिलने की उम्मीद की जा सकती है, मैं आपको मेरे अलावा अन्य स्रोतों का उल्लेख करता हूँ। मेरा उद्देश्य, यहाँ, परिवार के इतिहास की एक ऐसी घटना बताना है, जिसे सभी ने नज़रअंदाज़ कर दिया है, और जिसे मैं इस तरह से अपमानजनक रूप से दबाने नहीं दूँगा। जिस घटना की ओर मैं संकेत कर रहा हूँ वह है—मिस रेचल और मिस्टर फ्रैंकलिन ब्लेक की शादी। यह दिलचस्प घटना हमारे यॉर्कशायर स्थित घर पर, मंगलवार, 9 अक्टूबर, 1849 को हुई। उस अवसर पर मैंने कपड़ों का एक नया सूट पहना था। और नवविवाहित जोड़ा अपना हनीमून मनाने स्कॉटलैंड गया।
मेरी बेचारी मालकिन की मृत्यु के बाद से हमारे घर में पारिवारिक उत्सव काफी दुर्लभ रहे हैं, मैं स्वीकार करता हूँ—शादी के इस अवसर पर—कि (दिन के अंतिम भाग की ओर) मैंने इसके उपलक्ष्य में एक घूँट अधिक ले लिया था।
यदि आपने कभी खुद भी ऐसा ही कुछ किया है, तो आप समझेंगे और मेरे लिए सहानुभूति रखेंगे। यदि आपने नहीं किया है, तो आप बहुत संभवतः कहेंगे, "घृणित बूढ़ा आदमी! वह हमें यह क्यों बता रहा है?" इसका कारण अब आने वाला है।
तो, अपना घूँट लेने के बाद (भगवान तुम्हारा भला करे! तुम्हारे पास भी तुम्हारा पसंदीदा व्यसन है; बस तुम्हारा व्यसन मेरा नहीं है, और मेरा तुम्हारा नहीं है), मैंने अगला अचूक उपाय आज़माया—वह उपाय जैसा कि आप जानते हैं, रॉबिन्सन क्रूसो है। मैंने उस बेजोड़ किताब को कहाँ खोला, मैं नहीं कह सकता। हालाँकि, प्रिंट की पंक्तियाँ कहाँ जाकर एक-दूसरे में मिलनी बंद हो गईं, मैं इसे पूरी तरह से जानता हूँ। वह पृष्ठ तीन सौ अठारह पर था—रॉबिन्सन क्रूसो की शादी के बारे में एक घरेलू टुकड़ा, इस प्रकार:
"उन विचारों के साथ, मैंने अपनी नई सगाई पर विचार किया, कि मेरी एक पत्नी है"—(गौर करें! मिस्टर फ्रैंकलिन की भी थी!)—"एक बच्चा पैदा हुआ"—(फिर से गौर करें! वह भी मिस्टर फ्रैंकलिन का मामला हो सकता है!)—"और मेरी पत्नी तब"—रॉबिन्सन क्रूसो की पत्नी ने "तब" क्या किया, या क्या नहीं किया, यह जानने की मुझे कोई इच्छा नहीं थी। मैंने पेंसिल से बच्चे के बारे में उस टुकड़े को चिह्नित किया, और जगह को बनाए रखने के लिए कागज़ का एक टुकड़ा निशान के रूप में लगा दिया; मैंने कहा, "तुम वहाँ पड़े रहो," "जब तक कि मिस्टर फ्रैंकलिन और मिस रेचल की शादी कुछ महीने पुरानी न हो जाए—और फिर हम देखेंगे!"
महीने बीत गए (उससे कहीं ज़्यादा जितनी मैंने उम्मीद की थी), और उस निशान को किताब में हिलाने का कोई अवसर नहीं मिला। यह नवंबर, 1850 के इस वर्तमान महीने तक नहीं था कि मिस्टर फ्रैंकलिन मेरे कमरे में, बहुत अच्छे मूड में आए, और कहा, "बेटरज! मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ खबर है! हम कुछ महीने और पुराने हों, उससे पहले घर में कुछ होने वाला है।"
"क्या यह परिवार से संबंधित है, महोदय?" मैंने पूछा।
"यह निश्चित रूप से परिवार से संबंधित है," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं।
"क्या आपकी अच्छी पत्नी का इससे कोई लेना-देना है, यदि आप कृपया बताएं, महोदय?"
"उनका इससे बहुत लेना-देना है," मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं, थोड़ा आश्चर्यचकित दिखने लगते हैं।
"आपको एक शब्द और कहने की ज़रूरत नहीं है, महोदय," मैंने उत्तर दिया। "ईश्वर आप दोनों का भला करे! मुझे यह सुनकर बहुत खुशी हुई।"
मिस्टर फ्रैंकलिन किसी ऐसे व्यक्ति की तरह घूरने लगे जिस पर बिजली गिर गई हो। "क्या मैं यह पूछने का साहस कर सकता हूँ कि आपको अपनी जानकारी कहाँ से मिली?" उन्होंने पूछा। "मुझे अपनी (सख्ती से गोपनीयता में दी गई) केवल पाँच मिनट पहले मिली है।"
यहाँ रॉबिन्सन क्रूसो प्रस्तुत करने का एक अवसर था! यहाँ बच्चे के बारे में उस घरेलू टुकड़े को पढ़ने का एक मौका था जिसे मैंने मिस्टर फ्रैंकलिन की शादी के दिन चिह्नित किया था! मैंने उन चमत्कारी शब्दों को एक ऐसे ज़ोर के साथ पढ़ा जो उनके साथ न्याय करता था, और फिर मैंने गंभीरता से उनके चेहरे की ओर देखा। "अब, महोदय, क्या आप रॉबिन्सन क्रूसो में विश्वास करते हैं?" मैंने अवसर के अनुकूल गंभीरता के साथ पूछा।
"बेटरज!" मिस्टर फ्रैंकलिन कहते हैं, उतनी ही गंभीरता के साथ, "मैं आखिरकार कायल हो गया हूँ।" उन्होंने मुझसे हाथ मिलाया—और मुझे महसूस हुआ कि मैंने उन्हें बदल दिया है।
इस असाधारण घटना के वर्णन के साथ, इन पन्नों में मेरा पुनः प्रकट होना समाप्त होता है। यहाँ बताए गए अनोखे किस्से पर कोई न हँसे। मैंने जो कुछ भी लिखा है, उस पर आप जितनी चाहें उतनी मस्ती कर सकते हैं। लेकिन जब मैं रॉबिन्सन क्रूसो के बारे में लिखता हूँ, तो भगवान कसम यह गंभीर है—और मैं आपसे अनुरोध करता हूँ कि आप इसे तदनुसार लें!
जब यह कह दिया जाता है, तो सब कुछ कह दिया जाता है। देवियों और सज्जनों, मैं अभिवादन करता हूँ, और कहानी बंद करता हूँ।
उपसंहार।
हीरे की प्राप्ति।
I
सार्जेंट कफ के आदमी का बयान। (1849।)
पिछले 27 जून को, मुझे सार्जेंट कफ से तीन लोगों का पीछा करने के निर्देश मिले; जिन पर हत्या का संदेह था, और जिनका वर्णन भारतीयों के रूप में किया गया था। उन्हें उस सुबह टॉवर व्हार्फ पर रोटरडैम जाने वाले स्टीमर पर सवार होते देखा गया था।
मैंने लंदन एक दूसरे जहाज कंपनी के स्टीमर द्वारा छोड़ा, जो गुरुवार, अट्ठाईसवीं तारीख की सुबह रवाना हुआ। रोटरडैम पहुँचकर, मैं बुधवार वाले स्टीमर के कप्तान को ढूँढने में सफल रहा। उसने मुझे सूचित किया कि वे भारतीय निश्चित रूप से उसके जहाज पर यात्री थे—लेकिन केवल ग्रेवज़ेंड तक। उस स्थान के पास, उन तीनों में से एक ने पूछताछ की थी कि वे किस समय कैलेस पहुँचेंगे। जब उसे बताया गया कि स्टीमर रोटरडैम जा रहा है, तो दल के प्रवक्ता ने उस गलती पर अत्यधिक आश्चर्य और दुख व्यक्त किया जो उसने और उसके दो दोस्तों ने की थी। उन्होंने कहा कि वे सभी अपना यात्रा किराया छोड़ने के लिए तैयार थे, यदि स्टीमर का कप्तान उन्हें किनारे पर उतार दे। परदेसी भूमि में विदेशियों के रूप में उनकी स्थिति पर तरस खाकर, और उन्हें हिरासत में रखने का कोई कारण न जानते हुए, कप्तान ने तट की नाव के लिए संकेत दिया, और वे तीनों व्यक्ति जहाज से चले गए।
भारतीयों की इस कार्रवाई के बारे में पहले से ही तय होने के कारण, ताकि उनका पता न लगाया जा सके, मैंने इंग्लैंड लौटने में कोई समय बर्बाद नहीं किया। मैंने ग्रेवज़ेंड में स्टीमर छोड़ दिया, और पता लगाया कि भारतीय वहाँ से लंदन गए थे। वहाँ से, मैंने फिर से उनका पीछा किया और पाया कि वे प्लीमाउथ के लिए रवाना हो गए थे। प्लीमाउथ में की गई पूछताछ से साबित हुआ कि वे अड़तालीस घंटे पहले 'ब्यूली कैसल' नामक ईस्ट इंडीमैन जहाज पर सवार होकर बम्बई के लिए सीधे रवाना हो चुके थे।
यह जानकारी प्राप्त होने पर, सार्जेंट कफ ने बम्बई के अधिकारियों को ज़मीनी मार्ग से सूचित करने की व्यवस्था की—ताकि जहाज के बंदरगाह में प्रवेश करते ही पुलिस तुरंत उस पर चढ़ सके। यह कदम उठाए जाने के बाद, इस मामले से मेरा संबंध समाप्त हो गया। उस समय के बाद से मैंने इसके बारे में और कुछ नहीं सुना है।
II
कप्तान का बयान। (1849।)
मुझे सार्जेंट कफ द्वारा उन तीन पुरुषों (जिनके हिंदू होने का संदेह है) के संबंध में कुछ तथ्यों को लिखित रूप में दर्ज करने का अनुरोध किया गया है, जो पिछली गर्मियों में मेरे कमांड के अधीन सीधे बम्बई जाने वाले जहाज 'ब्यूली कैसल' पर यात्री थे।
हिंदू हमारे साथ प्लीमाउथ में शामिल हुए। यात्रा के दौरान मैंने उनके आचरण के बारे में कोई शिकायत नहीं सुनी। उन्हें जहाज के अगले हिस्से में ठहराया गया था। मुझे स्वयं उन्हें व्यक्तिगत रूप से देखने के बहुत कम अवसर मिले।
यात्रा के अंतिम भाग में, हमें भारत के तट के पास तीन दिनों और रातों तक शांत हवाओं के कारण रुकने का दुर्भाग्य झेलना पड़ा। मेरे पास संदर्भ के लिए जहाज का जर्नल नहीं है, और मुझे अब अक्षांश और देशांतर याद नहीं आ रहे हैं। इसलिए, हमारी स्थिति के बारे में, मैं केवल सामान्य रूप से यह कह सकता हूँ कि धाराओं ने हमें ज़मीन की ओर धकेल दिया था, और जब हवा हमें फिर से मिली, तो हम चौबीस घंटे बाद अपने बंदरगाह पर पहुँच गए।
जहाज का अनुशासन (जैसा कि सभी समुद्री लोग जानते हैं) लंबे समय तक शांत रहने पर ढीला हो जाता है। मेरी जहाज का अनुशासन ढीला हो गया था। यात्रियों के बीच कुछ सज्जनों ने छोटी नावों में से कुछ को नीचे उतरवाया, और शाम के समय जब सूरज काफी ठंडा होता था तो वे नाव चलाने और तैरने का आनंद लेते थे। जब नावों का उपयोग हो जाए तो उन्हें वापस उनकी जगह पर लटका दिया जाना चाहिए था। इसके बजाय उन्हें जहाज के किनारे से बांधकर छोड़ दिया गया। गर्मी के कारण, और मौसम की झुंझलाहट के कारण, न तो अधिकारी और न ही चालक दल, शांत मौसम के दौरान अपने कर्तव्य के लिए उत्साहित दिख रहे थे।
तीसरी रात, डेक पर पहरा देने वालों ने कुछ भी असामान्य नहीं सुना या देखा। जब सुबह हुई, तो सबसे छोटी नाव गायब थी—और अगले ही पल खबर मिली कि तीनों हिंदू भी गायब हैं।
यदि इन लोगों ने अंधेरा होने के कुछ देर बाद नाव चुरा ली थी (जो मुझे यकीन है कि उन्होंने किया), तो हम ज़मीन के इतने करीब थे कि सुबह पता चलने पर उनका पीछा करना व्यर्थ था। मुझे कोई संदेह नहीं है कि वे उस शांत मौसम में (थकान और अनाड़ीपन से नाव चलाने को ध्यान में रखते हुए भी), भोर होने से पहले ही किनारे पर पहुँच गए थे।
अपने बंदरगाह पर पहुँचने पर, मैंने पहली बार जाना कि उन यात्रियों के पास जहाज से भागने का अवसर लेने का क्या कारण था। मैं अधिकारियों को वही बयान दे सका जो मैंने यहाँ दिया है। उन्होंने जहाज के अनुशासन को ढीला करने के लिए मुझे दोषी माना। मैंने इस संबंध में उनके और अपने मालिकों के प्रति अपना खेद व्यक्त किया है।
उस समय से, मेरी जानकारी में तीनों हिंदुओं के बारे में कुछ भी नहीं सुना गया है। जो यहाँ लिखा गया है, उसके अलावा मेरे पास जोड़ने के लिए कुछ नहीं है।
III
श्री मर्थवेट का बयान। (1850।)
(श्री ब्रफ को एक पत्र में।)
मेरे प्रिय महोदय, क्या आपको 'अड़तालीस की शरद ऋतु में लंदन में रात के खाने पर मिले किसी अर्ध-जंगली व्यक्ति की कोई याद है? मुझे आपको याद दिलाने की अनुमति दें कि उस व्यक्ति का नाम मर्थवेट था, और रात के खाने के बाद आप और उनकी लंबी बातचीत हुई थी। बातचीत एक भारतीय हीरे के बारे में थी, जिसे मूनस्टोन कहा जाता है, और उस षड्यंत्र के बारे में जो तब उस रत्न पर कब्ज़ा करने के लिए अस्तित्व में था।
उस समय से, मैं मध्य एशिया में घूम रहा हूँ। वहाँ से मैं भारत के उत्तर और उत्तर-पश्चिम में अपने पिछले कुछ रोमांचों के दृश्य की ओर वापस आ गया हूँ। लगभग पंद्रह दिन पहले, मैं एक निश्चित जिले या प्रांत (जो यूरोपीय लोगों के लिए बहुत कम ज्ञात है) में खुद को पाया, जिसे काठियावाड़ कहा जाता है।
यहाँ मेरे साथ एक साहसिक घटना घटी, जिसमें (यह अविश्वसनीय लग सकता है) आपकी व्यक्तिगत रुचि है।
काठियावाड़ के जंगली क्षेत्रों में (और वे कितने जंगली हैं, आप तब समझेंगे जब मैं आपको बताऊंगा कि यहाँ किसान भी दाँतों तक हथियारों से लैस होकर ज़मीन जोतते हैं), जनसंख्या कट्टरपंथी रूप से पुराने हिंदू धर्म—ब्रह्मा और विष्णु की प्राचीन पूजा—के प्रति समर्पित है। आंतरिक गांवों में छिटपुट रूप से बसे कुछ मुसलमान परिवार, किसी भी प्रकार का मांस चखने से डरते हैं। यहाँ तक कि जिस मुसलमान पर उस पवित्र जानवर, गाय, को मारने का संदेह भी होता है, उसे उसके आसपास के धर्मपरायण हिंदू पड़ोसियों द्वारा बिना किसी दया के मौत के घाट उतार दिया जाता है। लोगों के धार्मिक उत्साह को मजबूत करने के लिए, हिंदू तीर्थयात्रा के दो सबसे प्रसिद्ध मंदिर काठियावाड़ की सीमाओं के भीतर स्थित हैं। उनमें से एक द्वारका है, जो भगवान कृष्ण की जन्मभूमि है। दूसरा सोमनाथ का पवित्र शहर है—जिसे ग्यारहवीं शताब्दी में मुसलमान विजेता, महमूद गजनवी द्वारा लूटा और नष्ट कर दिया गया था।
इन रोमांटिक क्षेत्रों में दूसरी बार खुद को पाकर, मैंने काठियावाड़ छोड़ने का फैसला नहीं किया, बिना सोमनाथ के शानदार वीराने को एक बार और देखे। जिस स्थान पर मैंने ऐसा करने की योजना बनाई थी, वहाँ से मैं (जितना मैं गणना कर सकता था) पैदल यात्रा करते हुए पवित्र शहर से लगभग तीन दिन की दूरी पर था।
सड़क पर मुझे ज़्यादा समय नहीं हुआ था, कि मैंने देखा कि अन्य लोग—दो-दो और तीन-तीन के समूह में—मेरी ही दिशा में यात्रा करते दिखाई दे रहे थे।
जो लोग मुझसे बात करते थे, उनसे मैंने खुद को एक दूर के प्रांत से आया हुआ हिंदू-बौद्ध बताया, जो तीर्थयात्रा पर निकला था। यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि मेरा पहनावा इस विवरण के अनुरूप था। जोड़ दें कि मैं भाषा उतनी ही अच्छी तरह जानता हूँ जितना अपनी खुद की, और मैं इतना दुबला और सांवला हूँ कि मेरी यूरोपीय उत्पत्ति का पता लगाना आसान नहीं है—और आप समझ जाएंगे कि मैं लोगों के बीच आसानी से घुल-मिल गया: उनमें से एक के रूप में नहीं, बल्कि उनके अपने देश के एक दूर के हिस्से से आए अजनबी के रूप में।
दूसरे दिन, मेरी दिशा में यात्रा करने वाले हिंदुओं की संख्या पचास और सैकड़ों में बढ़ गई थी। तीसरे दिन, भीड़ हजारों में बदल गई; सभी धीरे-धीरे एक बिंदु—सोमनाथ शहर—की ओर बढ़ रहे थे।
एक छोटी सी सेवा जो मैं तीसरे दिन की यात्रा के दौरान अपने साथी तीर्थयात्रियों में से एक को प्रदान करने में सक्षम था, मुझे उच्च जाति के कुछ हिंदुओं से मिलवाने का माध्यम बनी। इन लोगों से मुझे पता चला कि भीड़ एक महान धार्मिक समारोह के रास्ते पर थी, जो सोमनाथ से थोड़ी दूरी पर एक पहाड़ी पर होने वाला था। यह समारोह चंद्रमा के देवता के सम्मान में था; और यह रात में आयोजित किया जाना था।
जैसे ही हम उत्सव के स्थान के पास पहुँचे, भीड़ ने हमें रोक लिया। जब तक हम पहाड़ी पर पहुँचे, चंद्रमा आकाश में ऊंचा था। मेरे हिंदू मित्रों के पास कुछ विशेष अधिकार थे जिन्होंने उन्हें मंदिर तक पहुँचने में सक्षम बनाया। उन्होंने मुझे अपने साथ चलने की अनुमति दी। जब हम उस जगह पहुँचे, तो हमने पाया कि मंदिर दो शानदार पेड़ों के बीच लटके एक पर्दे से हमारी नज़रों से छिपा हुआ था। पेड़ों के नीचे चट्टान का एक सपाट उभरा हुआ हिस्सा बाहर निकला हुआ था, और उसने एक प्रकार का प्राकृतिक मंच बना लिया था। इसके नीचे, मैं अपने हिंदू दोस्तों के साथ खड़ा था।
पहाड़ी से नीचे पीछे की ओर देखने पर, जो दृश्य दिखाई दिया, वह प्रकृति और मानव का अब तक का सबसे भव्य संयोजन था जिसे मैंने कभी देखा है। ऊंचाई के निचले ढलान धीरे-धीरे घास के मैदान में विलीन हो गए, जो तीन नदियों के मिलन का स्थान था। एक तरफ, पानी का सुंदर घुमाव दूर तक फैला हुआ था, कभी दिखाई देता था, कभी पेड़ों से छिप जाता था, जहाँ तक आँखें देख सकती थीं। दूसरी तरफ, लहरहीन महासागर रात की शांति में सो रहा था। इस सुंदर दृश्य में हज़ारों मानव प्राणियों को बसाएं, सभी सफ़ेद कपड़े पहने हुए, पहाड़ी के किनारों से नीचे फैलते हुए, मैदान में उमड़ते हुए, और घुमावदार नदियों के नज़दीकी किनारों को घेरते हुए। तीर्थयात्रियों के इस पड़ाव को मशालों की जंगली लाल लपटों से रोशन करें, जो अनगिनत भीड़ के हर हिस्से से अंतराल पर ऊपर की ओर उठ रही थीं। पूर्व की चांदनी की कल्पना करें, जो सब कुछ पर बिना किसी बादल के महिमा बिखेर रही है—और आपको उस दृश्य का कुछ अंदाज़ा हो जाएगा जो मेरे सामने आया जब मैंने पहाड़ी की चोटी से बाहर देखा।
तार वाले वाद्ययंत्रों और बांसुरी पर बजाए गए मधुर संगीत की एक लय ने मेरा ध्यान छिपे हुए मंदिर की ओर आकर्षित किया।
मैं मुड़ा, और मैंने चट्टानी मंच पर तीन आदमियों की आकृतियाँ देखीं। तीनों में से केंद्रीय आकृति में मैंने उस व्यक्ति को पहचाना जिससे मैंने इंग्लैंड में बात की थी, जब लेडी वेरेंडर के घर की छत पर भारतीय दिखाई दिए थे। अन्य दो जो उस अवसर पर उसके साथी थे, वे निस्संदेह इस अवसर पर भी उसके साथी थे।
दर्शकों में से एक, जिसके पास मैं खड़ा था, ने मुझे चौंकते हुए देखा। फुसफुसाते हुए, उसने मुझे चट्टान के मंच पर तीन आकृतियों के प्रकट होने का कारण समझाया।
वे ब्राह्मण थे (उसने कहा) जिन्होंने देवता की सेवा में अपनी जाति खो दी थी। देवता ने आदेश दिया था कि उनकी शुद्धि तीर्थयात्रा द्वारा शुद्धि होनी चाहिए। उस रात, तीनों पुरुषों को अलग होना था। तीन अलग-अलग दिशाओं में, उन्हें भारत के मंदिरों की तीर्थयात्रा पर निकलना था। उन्हें फिर कभी एक-दूसरे के चेहरे नहीं देखने थे। उन्हें अपने अलगाव के दिन से लेकर अपनी मृत्यु के दिन तक, अपनी यात्राओं के दौरान फिर कभी आराम नहीं करना था।
जैसे ही वे शब्द मुझे फुसफुसाए गए, मधुर संगीत बंद हो गया। तीनों पुरुषों ने मंदिर को छिपाने वाले पर्दे के सामने चट्टान पर खुद को साष्टांग प्रणाम किया। वे उठे—उन्होंने एक-दूसरे को देखा—वे गले मिले। फिर वे अलग-अलग लोगों के बीच नीचे उतर गए। लोगों ने मृत सन्नाटे में उनके लिए रास्ता बना दिया। तीन अलग-अलग दिशाओं में मैंने भीड़ को एक ही क्षण में अलग होते देखा। धीरे-धीरे लोगों का भव्य सफेद समूह फिर से एक साथ बंद हो गया। अपने साथी नश्वर लोगों की कतारों के माध्यम से उन अभिशप्त पुरुषों के निशान मिट गए। हमने उन्हें फिर कभी नहीं देखा।
छिपे हुए मंदिर से संगीत की एक नई लय, तेज़ और आनंदमय, उठी। मेरे आस-पास की भीड़ सिहर गई, और एक साथ सिमट गई।
पेड़ों के बीच का पर्दा हटा दिया गया, और मंदिर दिखाई देने लगा।
वहाँ, एक सिंहासन पर ऊंचा उठाया गया—अपने विशिष्ट मृग पर बैठा, अपनी चार भुजाओं को पृथ्वी के चार कोनों की ओर फैलाए हुए—वहाँ, हमारे ऊपर मंडरा रहा था, अंधेरा और भयानक, स्वर्ग के रहस्यमय प्रकाश में, चंद्रमा का देवता। और वहाँ, देवता के माथे में, पीला हीरा चमक रहा था, जिसकी चमक आखिरी बार मैंने इंग्लैंड में एक महिला के कपड़ों के सीने पर देखी थी!
हाँ! आठ शताब्दियों के बाद, मूनस्टोन फिर से उस पवित्र शहर की दीवारों के ऊपर से बाहर देखता है जिसमें इसकी कहानी शुरू हुई थी। यह अपनी जंगली मातृभूमि में कैसे वापस आया है—किस दुर्घटना से, या किस अपराध से, भारतीयों ने अपने पवित्र रत्न पर फिर से कब्ज़ा किया, यह आपके ज्ञान में हो सकता है, लेकिन मेरे नहीं। आपने इंग्लैंड में इसे ओझल कर दिया है, और (यदि मैं इस लोगों के बारे में कुछ भी जानता हूँ) तो आपने इसे हमेशा के लिए ओझल कर दिया है।
तो साल बीतते हैं, और खुद को दोहराते हैं; तो समय के चक्रों में वही घटनाएं घूमती हैं। मूनस्टोन के अगले रोमांच क्या होंगे? कौन बता सकता है?
समाप्त