रॉजर एक्रॉयड की हत्या
अगाथा क्रिस्टी द्वारा द सीक्रेट ऑफ़ चिमनीज़, द मर्डर ऑन द लिंक्स, आदि की लेखिका।
ग्रोसेट एंड डनलप प्रकाशक न्यूयॉर्क
कॉपीराइट, 1926, डॉड, मीड एंड कंपनी, इंक. द्वारा
पंकी के नाम, जो एक पारंपरिक जासूसी कहानी, हत्या, जांच, और बारी-बारी से हर किसी पर शक होना पसंद करती है!
विषय-सूची
अध्याय पृष्ठ
I नाश्ते की मेज़ पर डॉ. शेपर्ड 1
II किंग्ज़ एबॉट में कौन क्या है 7
III वह आदमी जो वनस्पति उगाता था 17
IV फर्नली में रात का खाना 31
V हत्या 49
VI ट्यूनीशियाई खंजर 65
VII मुझे अपने पड़ोसी के पेशे का पता चला 75
VIII इंस्पेक्टर रैगलान आश्वस्त हैं 92
IX सुनहरी मछली का तालाब 106
X परिचारिका 118
XI पोयरोट का आगमन 136
XII मेज़ के चारों ओर 145
XIII हंस का पंख 156
XIV श्रीमती एक्रॉयड 165
XV जेफ्री रेमंड 178
XVI मा जोंग की एक शाम 190
XVII पार्कर 202
XVIII चार्ल्स केंट 218
XIX फ्लोरा एक्रॉयड 226
XX मिस रसेल 238
XXI अखबार का पैराग्राफ 251
XXII उर्सुला की कहानी 260
XXIII पोयरोट का छोटा पुनर्मिलन 269
XXIV राल्फ पैटन की कहानी 284
XXV पूरा सच 289
XXVI और केवल सच 298
XXVII अपोलोजिया 303
रॉजर एक्रॉयड की हत्या
अध्याय I
नाश्ते की मेज़ पर डॉ. शेपर्ड
श्रीमती फेरर्स की मृत्यु 16-17 सितंबर की रात को हुई—एक गुरुवार। शुक्रवार 17 सितंबर की सुबह मुझे आठ बजे बुलाया गया। कुछ भी करने के लिए नहीं बचा था। उन्हें मरे हुए कुछ घंटे हो चुके थे।
नौ बजने के कुछ ही मिनट बाद मैं वापस घर पहुँचा। मैंने अपनी लैच-की से सामने का दरवाज़ा खोला, और जानबूझकर हॉल में कुछ क्षणों के लिए देरी की, अपनी टोपी और वह हल्का ओवरकोट टांगने में, जिसे मैंने शरद ऋतु की सुबह की ठंड के खिलाफ एक समझदारी भरा एहतियात माना था। सच कहूँ तो, मैं काफी परेशान और चिंतित था। मैं यह ढोंग नहीं करूँगा कि उस क्षण मैंने अगले कुछ हफ्तों की घटनाओं का पूर्वाभास कर लिया था। मैंने निश्चित रूप से ऐसा नहीं किया था। लेकिन मेरी अंतरात्मा ने मुझे बताया कि आगे हलचल भरे दिन आने वाले हैं।
मेरे बाईं ओर भोजन-कक्ष से चाय के प्यालों की खड़खड़ाहट और मेरी बहन कैरोलिन की छोटी, सूखी खांसी की आवाज़ आई।
"क्या वह तुम हो, जेम्स?" उसने पुकारा।
एक अनावश्यक प्रश्न, क्योंकि और कौन हो सकता था? सच कहूँ तो, वह मेरी बहन कैरोलिन ही थी जो मेरी कुछ मिनटों की देरी का कारण बनी। मिस्टर किपलिंग हमें बताते हैं कि नेवले परिवार का आदर्श वाक्य है: "जाओ और पता लगाओ।" यदि कैरोलिन कभी कोई प्रतीक अपनाती है, तो मैं निश्चित रूप से एक खड़े नेवले का सुझाव दूंगा। कोई आदर्श वाक्य के पहले भाग को हटा सकता है। कैरोलिन घर पर चुपचाप बैठकर किसी भी चीज़ का पता लगा सकती है। मुझे नहीं पता कि वह ऐसा कैसे करती है, लेकिन ऐसा है। मुझे संदेह है कि नौकर और दुकानदार ही उसकी खुफिया इकाई हैं। जब वह बाहर जाती है, तो वह जानकारी इकट्ठा करने के लिए नहीं, बल्कि उसे फैलाने के लिए जाती है। उसमें भी वह अद्भुत रूप से माहिर है।
वास्तव में उसकी यही अंतिम खूबी मुझे अनिर्णय की पीड़ा दे रही थी। अब मैं श्रीमती फेरर्स के निधन के संबंध में कैरोलिन को जो कुछ भी बताता, वह डेढ़ घंटे के भीतर पूरे गाँव में आम बात हो जाती। एक पेशेवर व्यक्ति के रूप में, मैं स्वाभाविक रूप से विवेक का लक्ष्य रखता हूँ। इसलिए मुझे अपनी बहन से हर संभव जानकारी छिपाने की आदत हो गई है। वह आमतौर पर फिर भी पता लगा लेती है, लेकिन मुझे यह जानने का नैतिक संतोष होता है कि किसी भी तरह से मैं दोषी नहीं हूँ।
श्रीमती फेरर्स के पति की मृत्यु एक साल पहले हुई थी, और कैरोलिन ने लगातार दावा किया है, बिना किसी आधार के, कि उनकी पत्नी ने उन्हें ज़हर दिया था।
वह मेरे इस स्थायी जवाब का तिरस्कार करती है कि मिस्टर फेरर्स की मृत्यु तीव्र जठरशोथ (गैस्ट्राइटिस) से हुई थी, जिसे मादक पेय पदार्थों के अत्यधिक सेवन ने और बढ़ा दिया था। मैं सहमत हूँ कि जठरशोथ और आर्सेनिक विषाक्तता के लक्षण अलग नहीं हैं, लेकिन कैरोलिन अपना आरोप पूरी तरह से अलग तर्कों पर आधारित करती है।
"तुम्हें बस उन्हें देखने की ज़रूरत है," मैंने उसे कहते सुना है।
श्रीमती फेरर्स, हालांकि अपनी पहली जवानी में नहीं थीं, एक बहुत ही आकर्षक महिला थीं, और उनके कपड़े, हालांकि सरल थे, हमेशा उन पर बहुत अच्छे लगते थे, लेकिन फिर भी, बहुत सी महिलाएं पेरिस से अपने कपड़े खरीदती हैं और इसका मतलब यह नहीं है कि उन्होंने अपने पतियों को ज़हर दिया है।
जैसे ही मैं हॉल में हिचकिचाते हुए खड़ा था, मेरे मन में ये सब बातें चल रही थीं, कैरोलिन की आवाज़ फिर से आई, जिसमें एक तीखापन था।
"तुम वहाँ क्या कर रहे हो, जेम्स? तुम अंदर आकर अपना नाश्ता क्यों नहीं करते?"
"बस आ रहा हूँ, मेरी प्रिय," मैंने जल्दी से कहा। "मैं अपना ओवरकोट टांग रहा था।"
"तुम इस समय में आधा दर्जन ओवरकोट टांग सकते थे।"
वह बिल्कुल सही थी। मैं टांग सकता था।
मैं भोजन-कक्ष में गया, कैरोलिन को गाल पर सामान्य चुंबन दिया, और अंडे और बेकन खाने बैठ गया। बेकन काफी ठंडा था।
"तुम्हें जल्दी बुलावा आया था," कैरोलिन ने टिप्पणी की।
"हाँ," मैंने कहा। "किंग्ज़ पैडॉक। श्रीमती फेरर्स।"
"मैं जानती हूँ," मेरी बहन ने कहा।
"तुम्हें कैसे पता चला?"
"एनी ने मुझे बताया।"
एनी घर की परिचारिका है। एक अच्छी लड़की है, लेकिन बहुत ज़्यादा बातूनी है।
एक खामोशी छा गई। मैं अंडे और बेकन खाता रहा। मेरी बहन की नाक, जो लंबी और पतली है, नोक पर थोड़ी फड़फड़ाई, जैसा कि वह हमेशा करती है जब वह किसी चीज़ में रुचि रखती है या उत्साहित होती है।
"तो?" उसने मांग की।
"एक बुरी खबर। कुछ नहीं किया जा सकता था। नींद में ही मृत्यु हुई होगी।"
"मैं जानती हूँ," मेरी बहन ने फिर कहा।
इस बार मुझे गुस्सा आया।
"तुम नहीं जान सकती," मैं झिड़का। "मुझे खुद वहां पहुँचने तक पता नहीं था, और मैंने अभी तक किसी से इसका ज़िक्र नहीं किया है। अगर उस लड़की एनी को पता है, तो वह अवश्य ही अंतर्ज्ञानी होगी।"
"मुझे एनी ने नहीं बताया। मुझे दूधवाले ने बताया। उसे फेरर्स के रसोइए से पता चला।"
जैसा कि मैंने कहा, कैरोलिन को जानकारी पाने के लिए बाहर जाने की ज़रूरत नहीं है। वह घर पर बैठती है, और जानकारी उसके पास आती है।
मेरी बहन ने आगे कहा:
"उनकी मृत्यु कैसे हुई? दिल का दौरा?"
"क्या दूधवाले ने तुम्हें यह नहीं बताया?" मैंने व्यंग्यपूर्वक पूछा।
व्यंग्य कैरोलिन पर व्यर्थ है। वह इसे गंभीरता से लेती है और उसी के अनुसार उत्तर देती है।
"उसे नहीं पता था," उसने समझाया।
आखिरकार, कैरोलिन को देर-सबेर पता चलना ही था। बेहतर है कि वह मुझसे सुन ले।
"उनकी मृत्यु वेरोनल की अधिक खुराक लेने से हुई। वह अनिद्रा के लिए हाल ही में इसे ले रही थीं। शायद बहुत अधिक ले लिया होगा।"
"बकवास," कैरोलिन ने तुरंत कहा। "उन्होंने जानबूझकर लिया है। मुझे यह मत बताओ!"
यह अजीब है कि जब आपके पास अपना कोई गुप्त विश्वास होता है जिसे आप स्वीकार नहीं करना चाहते, तो किसी और द्वारा उसे कहे जाने पर आप इनकार के गुस्से से भर जाते हैं। मैं तुरंत क्रोधित होकर बोल पड़ा।
"तुम फिर से वही कर रही हो," मैंने कहा। "बिना सिर-पैर की बातें। श्रीमती फेरर्स आत्महत्या क्यों करना चाहेंगी? एक विधवा, अभी काफी युवा, बहुत अमीर, अच्छा स्वास्थ्य, और जीवन का आनंद लेने के अलावा कुछ नहीं करना। यह बेतुका है।"
"बिल्कुल नहीं। यहां तक कि तुमने भी गौर किया होगा कि वह हाल ही में कितनी बदली हुई दिख रही थीं। पिछले छह महीनों से ऐसा चल रहा था। वह बिल्कुल डरी-सहमी दिख रही थीं। और तुमने अभी स्वीकार किया है कि वह सो नहीं पा रही थीं।"
"तुम्हारा निदान क्या है?" मैंने ठंडेपन से पूछा। "एक दुर्भाग्यपूर्ण प्रेम संबंध, मुझे लगता है?"
मेरी बहन ने अपना सिर हिलाया।
"पछतावा," उसने बड़े उत्साह के साथ कहा।
"पछतावा?"
"हाँ। जब मैंने तुमसे कहा था कि उन्होंने अपने पति को ज़हर दिया है, तो तुमने कभी मेरा यकीन नहीं किया। अब मुझे इसका और भी यकीन हो गया है।"
"मुझे नहीं लगता कि तुम बहुत तर्कसंगत हो," मैंने आपत्ति जताई। "निश्चित रूप से यदि कोई महिला हत्या जैसा अपराध करती है, तो वह पछतावे जैसी कमजोर भावनाओं के बिना उसका फल भोगने के लिए पर्याप्त ठंडे दिमाग वाली होगी।"
कैरोलिन ने अपना सिर हिलाया।
"शायद ऐसी महिलाएं होती हैं—लेकिन श्रीमती फेरर्स उनमें से नहीं थीं। वह नसों का पुलिंदा थीं। एक जबरदस्त आवेग ने उन्हें अपने पति से छुटकारा पाने के लिए प्रेरित किया क्योंकि वह उस तरह की व्यक्ति थीं जो किसी भी प्रकार के दुख को सहन नहीं कर सकतीं, और इसमें कोई संदेह नहीं है कि एशले फेरर्स जैसे आदमी की पत्नी को काफी दुख सहना पड़ा होगा——"
मैंने सिर हिलाया।
"और तब से वह जो कुछ उन्होंने किया, उससे परेशान थीं। मैं उनके लिए दुख महसूस किए बिना नहीं रह सकती।"
मुझे नहीं लगता कि कैरोलिन ने श्रीमती फेरर्स के जीवित रहते हुए कभी उनके लिए दुख महसूस किया। अब जब वह वहां चली गई हैं जहाँ (संभवतः) पेरिस के कपड़े नहीं पहने जा सकते, कैरोलिन दया और समझ की कोमल भावनाओं में लिप्त होने के लिए तैयार है।
मैंने उसे दृढ़ता से कहा कि उसका पूरा विचार बकवास है। मैं और भी दृढ़ था क्योंकि मैं गुप्त रूप से उसकी कुछ बातों से सहमत था। लेकिन यह बिल्कुल गलत है कि कैरोलिन केवल एक प्रकार के प्रेरित अनुमान से सच तक पहुँच जाए। मैं उस तरह की चीज़ को बढ़ावा नहीं देने वाला था। वह गाँव भर में अपने विचार व्यक्त करेगी, और हर कोई सोचेगा कि वह ऐसा मेरे द्वारा प्रदान किए गए चिकित्सा डेटा के आधार पर कर रही है। जीवन बहुत कठिन है।
"बकवास," कैरोलिन ने मेरी आलोचनाओं के जवाब में कहा। "तुम देखोगे। दस में से एक संभावना है कि उन्होंने सब कुछ कबूल करते हुए एक पत्र छोड़ा होगा।"
"उन्होंने किसी भी प्रकार का पत्र नहीं छोड़ा," मैंने तीखेपन से कहा, और यह नहीं देखा कि यह स्वीकारोक्ति मुझे कहाँ ले जाएगी।
"ओह!" कैरोलिन ने कहा। "तो तुमने इसके बारे में पूछताछ की थी, है ना? मुझे विश्वास है, जेम्स, कि तुम अपने दिल की गहराई में, काफी हद तक वैसा ही सोचते हो जैसा मैं सोचती हूँ। तुम एक कीमती पुराने ढोंगी हो।"
"आत्महत्या की संभावना को हमेशा ध्यान में रखना पड़ता है," मैंने उसे दबाते हुए कहा।
"क्या जांच होगी?"
"हो सकती है। यह सब निर्भर करता है। यदि मैं खुद को पूरी तरह से संतुष्ट घोषित करने में सक्षम हूँ कि अधिक खुराक गलती से ली गई थी, तो जांच को टाला जा सकता है।"
"और क्या तुम पूरी तरह से संतुष्ट हो?" मेरी बहन ने चतुराई से पूछा।
मैंने उत्तर नहीं दिया, और मेज़ से उठ गया।
अध्याय II
किंग्ज़ एबॉट में कौन क्या है
इससे पहले कि मैं कैरोलिन से मैंने क्या कहा और कैरोलिन ने मुझसे क्या कहा, इस पर आगे बढ़ूँ, यह बेहतर होगा कि मैं कुछ विचार दूँ जिसे मैं हमारा स्थानीय भूगोल कहूँगा। हमारा गाँव, किंग्ज़ एबॉट, मुझे लगता है, किसी भी अन्य गाँव जैसा ही है। हमारा बड़ा शहर क्रैनचेस्टर है, जो नौ मील दूर है। हमारे पास एक बड़ा रेलवे स्टेशन, एक छोटा डाकघर, और दो प्रतिद्वंद्वी "जनरल स्टोर्स" हैं। स्वस्थ पुरुष जीवन में जल्दी ही जगह छोड़ने की प्रवृत्ति रखते हैं, लेकिन हम अविवाहित महिलाओं और सेवानिवृत्त सैन्य अधिकारियों से समृद्ध हैं। हमारे शौक और मनोरंजन को एक शब्द में संक्षेपित किया जा सकता है, "गपशप"।
किंग्ज़ एबॉट में केवल दो महत्वपूर्ण घर हैं। एक किंग्ज़ पैडॉक है, जिसे श्रीमती फेरर्स को उनके दिवंगत पति ने छोड़ा था। दूसरा, फर्नली पार्क, रॉजर एक्रॉयड के स्वामित्व में है। एक्रॉयड ने मुझे हमेशा यह कहकर दिलचस्पी दी है कि वह किसी भी ग्रामीण जमींदार की तुलना में कहीं अधिक ग्रामीण जमींदार की तरह दिखते हैं। वह उन लाल चेहरे वाले खिलाड़ियों की याद दिलाते हैं जो हमेशा पुराने ज़माने के संगीत प्रहसन के पहले अंक में जल्दी दिखाई देते थे, जिसकी सेटिंग गाँव का मैदान होता था। वे आमतौर पर लंदन जाने के बारे में एक गाना गाते थे। आजकल हमारे पास रिव्यु हैं, और ग्रामीण जमींदार संगीत फैशन से बाहर हो गए हैं।
बेशक, एक्रॉयड वास्तव में ग्रामीण जमींदार नहीं हैं। वह (मुझे लगता है) वैगन के पहियों के अत्यधिक सफल निर्माता हैं। वह लगभग पचास वर्ष के हैं, लाल चेहरे और मिलनसार स्वभाव वाले। वह पादरी के साथ बहुत घुलमिल कर रहते हैं, पैरिश फंड में उदारतापूर्वक दान करते हैं (हालाँकि अफवाह यह है कि वह व्यक्तिगत खर्च में बेहद कंजूस हैं), क्रिकेट मैचों, लैड्स क्लबों, और विकलांग सैनिक संस्थानों को प्रोत्साहित करते हैं। वास्तव में, वह हमारे किंग्ज़ एबॉट के शांत गाँव की जान और आत्मा हैं।
जब रॉजर एक्रॉयड इक्कीस वर्ष का लड़का था, तो उसे एक सुंदर महिला से प्यार हो गया, और उसने उससे शादी कर ली, जो उससे पाँच या छह साल बड़ी थी। उसका नाम पैटन था, और वह एक बच्चे के साथ विधवा थी। शादी का इतिहास छोटा और दर्दनाक था। स्पष्ट रूप से कहें तो, श्रीमती एक्रॉयड शराब की लत का शिकार थीं। वह अपनी शादी के चार साल बाद खुद को अपनी कब्र तक पहुँचाने में सफल रहीं।
अगले वर्षों में, एक्रॉयड ने दूसरी शादी का कोई संकेत नहीं दिखाया। जब उसकी माँ की मृत्यु हुई तो उसकी पहली शादी से हुआ उसकी पत्नी का बच्चा केवल सात साल का था। वह अब पच्चीस वर्ष का है। एक्रॉयड ने उसे हमेशा अपने बेटे के रूप में माना है, और उसे उसी के अनुसार पाला है, लेकिन वह एक आवारा लड़का रहा है और अपने सौतेले पिता के लिए लगातार चिंता और परेशानी का स्रोत रहा है। फिर भी हम किंग्ज़ एबॉट में राल्फ पैटन को बहुत पसंद करते हैं। एक तो वह दिखने में बहुत अच्छा लड़का है।
जैसा कि मैंने पहले कहा, हम अपने गाँव में गपशप करने के लिए काफी तैयार रहते हैं। हर किसी ने शुरू से ही गौर किया कि एक्रॉयड और श्रीमती फेरर्स के बीच सब कुछ बहुत अच्छा चल रहा था। उनके पति की मृत्यु के बाद, घनिष्ठता और अधिक स्पष्ट हो गई। उन्हें हमेशा साथ देखा जाता था, और यह अनुमान लगाया गया था कि शोक की अवधि समाप्त होने पर, श्रीमती फेरर्स श्रीमती रॉजर एक्रॉयड बन जाएंगी। वास्तव में यह महसूस किया गया था कि चीज़ों में एक निश्चित उपयुक्तता थी। रॉजर एक्रॉयड की पत्नी की मृत्यु शराब से हुई थी। एशले फेरर्स अपनी मृत्यु से कई वर्षों पहले से शराबी थे। यह केवल उचित था कि मादक पदार्थ के अधिक सेवन के ये दो शिकार एक-दूसरे के साथ उन सभी चीज़ों की भरपाई करें जो उन्होंने अपने पूर्व जीवनसाथी के हाथों सही थीं।
फेरर्स केवल एक साल पहले ही यहाँ रहने आए थे, लेकिन गपशप का एक घेरा कई वर्षों से एक्रॉयड के चारों ओर बना हुआ है। जब तक राल्फ पैटन बड़ा हो रहा था, एक्रॉयड के प्रतिष्ठान में महिला हाउसकीपरों की एक श्रृंखला रही, और कैरोलिन और उसके साथियों द्वारा प्रत्येक पर बारी-बारी से कड़ी नज़र रखी गई। यह कहना बहुत ज़्यादा नहीं होगा कि कम से कम पंद्रह वर्षों से पूरा गाँव आत्मविश्वास के साथ एक्रॉयड के अपनी हाउसकीपरों में से किसी एक से शादी करने की उम्मीद कर रहा है। उनमें से आखिरी, मिस रसेल नाम की एक प्रभावशाली महिला, पाँच वर्षों से निर्विवाद रूप से राज कर रही है, जो अपने पूर्ववर्तियों की तुलना में दोगुनी लंबी है। यह महसूस किया जाता है कि श्रीमती फेरर्स के आगमन के बिना, एक्रॉयड शायद ही बच पाते। वह—और एक अन्य कारक—कनाडा से अपनी बेटी के साथ एक विधवा भाभी का अप्रत्याशित आगमन। एक्रॉयड के निकम्मे छोटे भाई की विधवा, श्रीमती सेसिल एक्रॉयड ने फर्नली पार्क में अपना निवास बना लिया है, और कैरोलिन के अनुसार, मिस रसेल को उनकी उचित जगह पर रखने में सफल रही हैं।
मुझे नहीं पता कि "उचित जगह" का वास्तव में क्या अर्थ है—यह ठंडा और अप्रिय लगता है—लेकिन मैं जानता हूँ कि मिस रसेल दबी हुई होंठों के साथ घूमती हैं, और जिसे मैं केवल एक खट्टी मुस्कान कह सकता हूँ, और वह "बेचारी श्रीमती एक्रॉयड के लिए अत्यधिक सहानुभूति व्यक्त करती हैं—जो अपने पति के भाई की दान पर निर्भर हैं। दान की रोटी इतनी कड़वी होती है, है ना? अगर मैं अपनी आजीविका के लिए काम नहीं करती तो मैं बहुत दुखी होती।"
मुझे नहीं पता कि श्रीमती सेसिल एक्रॉयड ने फेरर्स मामले के बारे में क्या सोचा जब यह सामने आया। यह स्पष्ट रूप से उनके लाभ में था कि एक्रॉयड अविवाहित रहें। जब वे मिलती थीं तो वह श्रीमती फेरर्स के प्रति बहुत आकर्षक—बल्कि भावुक—होती थीं। कैरोलिन कहती है कि यह कुछ भी साबित नहीं करता।
पिछले कुछ वर्षों से किंग्ज़ एबॉट में हमारी यही व्यस्तता रही है। हमने एक्रॉयड और उनके मामलों पर हर दृष्टिकोण से चर्चा की है। श्रीमती फेरर्स योजना में अपनी जगह पर फिट हो गई थीं।
अब बहुरूपदर्शक का पुनर्गठन हो गया है। संभावित शादी के तोहफों की हल्की चर्चा से, हमें त्रासदी के बीच में फेंक दिया गया है।
इन और अन्य विविध मामलों पर अपने मन में विचार करते हुए, मैं यांत्रिक रूप से अपने काम पर गया। मेरे पास देखने के लिए कोई विशेष दिलचस्प मामला नहीं था, जो शायद अच्छा ही था, क्योंकि मेरे विचार श्रीमती फेरर्स की मृत्यु के रहस्य की ओर बार-बार लौट रहे थे। क्या उन्होंने अपना जीवन समाप्त कर लिया था? निश्चित रूप से, यदि उन्होंने ऐसा किया था, तो उन्होंने यह बताने के लिए कुछ शब्द छोड़े होते कि उन्होंने क्या करने की योजना बनाई है? मेरे अनुभव में महिलाएं, यदि वे एक बार आत्महत्या करने का निर्णय ले लेती हैं, तो आमतौर पर उस मानसिक स्थिति को प्रकट करना चाहती हैं जो घातक कार्रवाई की ओर ले जाती है। वे सुर्खियों में रहना चाहती हैं।
मैंने उन्हें आखिरी बार कब देखा था? एक सप्ताह से अधिक समय हो गया है। उस समय उनका व्यवहार सामान्य था, सब कुछ देखते हुए।
तभी मुझे अचानक याद आया कि मैंने उन्हें कल ही देखा था, हालांकि बात नहीं हुई थी। वह राल्फ पैटन के साथ चल रही थीं, और मैं हैरान था क्योंकि मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि उनके किंग्ज़ एबॉट में होने की संभावना है। मुझे तो वास्तव में लगा था कि उनका अपने सौतेले पिता के साथ अंतिम रूप से झगड़ा हो गया है। यहाँ नीचे उन्हें लगभग छह महीने से नहीं देखा गया था। वे साथ-साथ चल रहे थे, उनके सिर एक-दूसरे के करीब थे, और वह बहुत गंभीरता से बात कर रही थीं।
मुझे लगता है कि मैं सुरक्षित रूप से कह सकता हूँ कि इसी क्षण भविष्य की आशंका ने मुझे सबसे पहले घेर लिया। अभी तक कुछ भी ठोस नहीं था—लेकिन भविष्य की घटनाओं की एक अस्पष्ट पूर्वसूचना। राल्फ पैटन और श्रीमती फेरर्स के बीच कल की वह गंभीर बातचीत मुझे अप्रिय लगी।
मैं अभी भी इसके बारे में सोच ही रहा था कि मेरा सामना रॉजर एक्रॉयड से हो गया।
"शेपर्ड!" उसने चिल्लाया। "तुम वही आदमी हो जिसे मैं पकड़ना चाहता था। यह एक भयानक बात है।"
"तुमने सुन लिया है?"
उसने सिर हिलाया। मैं देख सकता था कि उसने इस झटके को गहराई से महसूस किया था। उसके बड़े लाल गाल अंदर धंस गए थे, और वह अपने सामान्य खुशमिजाज, स्वस्थ व्यक्तित्व का एक अवशेष लग रहा था।
"यह तुम्हारे जानने से भी बदतर है," उसने धीरे से कहा। "देखो, शेपर्ड, मुझे तुमसे बात करनी है। क्या तुम अभी मेरे साथ वापस आ सकते हो?"
"मुश्किल है। मुझे अभी भी तीन मरीजों को देखना है, और मुझे अपने सर्जरी के मरीजों को देखने के लिए बारह बजे तक वापस आना है।"
"तो इस दोपहर—नहीं, इससे बेहतर होगा, आज रात डिनर पर। साढ़े सात बजे? क्या वह तुम्हारे लिए ठीक रहेगा?"
"हाँ—मैं वह ठीक कर सकता हूँ। क्या गलत है? क्या यह राल्फ है?"
मुझे शायद ही पता था कि मैंने ऐसा क्यों कहा—सिवाय शायद, कि यह अक्सर राल्फ ही रहा है।
एक्रॉयड ने मुझे खाली नज़रों से देखा जैसे कि वह शायद ही समझ पाया हो। मुझे यह एहसास होने लगा कि कहीं न कहीं कुछ बहुत गलत ज़रूर है। मैंने एक्रॉयड को पहले कभी इतना परेशान नहीं देखा था।
"राल्फ?" उसने अस्पष्टता से कहा। "ओह! नहीं, यह राल्फ नहीं है। राल्फ लंदन में है——धत! यहाँ बूढ़ी मिस गैनेट आ रही हैं। मैं इस भयानक बात के बारे में उनसे बात नहीं करना चाहता। आज रात मिलते हैं, शेपर्ड। साढ़े सात बजे।"
मैंने सिर हिलाया, और वह जल्दी से चला गया, मुझे आश्चर्य में छोड़कर। राल्फ लंदन में? लेकिन वह निश्चित रूप से पिछली दोपहर किंग्ज़ एबॉट में था। उसे कल रात या आज सुबह जल्दी शहर वापस जाना पड़ा होगा, और फिर भी एक्रॉयड के व्यवहार ने एक बिल्कुल अलग धारणा दी थी। उसने ऐसे बात की थी जैसे राल्फ महीनों से आसपास न हो।
मेरे पास मामले को और सुलझाने का समय नहीं था। मिस गैनेट मेरे ऊपर थी, जानकारी के लिए प्यासी। मिस गैनेट में मेरी बहन कैरोलिन की सभी विशेषताएं हैं, लेकिन उसमें निष्कर्ष निकालने में वह अचूक लक्ष्य नहीं है जो कैरोलिन के युद्धाभ्यासों को महानता का स्पर्श देता है। मिस गैनेट हांफ रही थी और सवाल पूछ रही थी।
बेचारी श्रीमती फेरर्स के बारे में यह कितना दुखद नहीं था? बहुत से लोग कह रहे थे कि वह वर्षों से नशीली दवाओं की आदी थी। कितना बुरा है जिस तरह लोग बातें कह रहे थे। और फिर भी, इसका सबसे बुरा हिस्सा यह था कि इन जंगली बयानों में कहीं न कहीं सच्चाई का एक अंश होता था। बिना आग के धुआं नहीं निकलता! वे यह भी कह रहे थे कि मिस्टर एक्रॉयड को इसके बारे में पता चल गया था, और उन्होंने सगाई तोड़ दी थी—क्योंकि सगाई थी। उसके पास, मिस गैनेट के पास, इसका सकारात्मक सबूत था। बेशक मुझे इसके बारे में सब कुछ पता होगा—डॉक्टर हमेशा जानते हैं—लेकिन वे कभी बताते नहीं?
और यह सब मेरी ओर एक तीखी मनके जैसी नज़र के साथ ताकि देख सकें कि मैं इन सुझावों पर कैसे प्रतिक्रिया देता हूँ। सौभाग्य से कैरोलिन के साथ लंबे साहचर्य ने मुझे एक निष्प्रभ चेहरा बनाए रखने और छोटी गैर-प्रतिबद्ध टिप्पणियों के लिए तैयार रहने के लिए प्रेरित किया है।
इस अवसर पर मैंने मिस गैनेट को दुर्भावनापूर्ण गपशप में शामिल न होने के लिए बधाई दी। काफी अच्छा पलटवार, मैंने सोचा। इसने उसे मुश्किल में डाल दिया, और इससे पहले कि वह खुद को संभाल पाती, मैं आगे बढ़ गया।
मैं विचारशील होकर घर गया, और पाया कि मेरे सर्जरी में कई मरीज़ मेरा इंतज़ार कर रहे थे।
मैंने उनमें से आखिरी को विदा कर दिया था, जैसा मैंने सोचा था, और दोपहर के भोजन से पहले बगीचे में कुछ मिनट बिताने पर विचार ही कर रहा था कि मैंने एक और मरीज़ को अपना इंतज़ार करते देखा। वह उठी और मेरी ओर आई जैसे ही मैं थोड़ा हैरान होकर खड़ा हुआ।
मुझे नहीं पता कि मुझे क्यों होना चाहिए था, सिवाय इसके कि मिस रसेल के बारे में लोहे जैसी कठोरता का सुझाव है, कुछ ऐसा जो शारीरिक कष्टों से ऊपर है।
एक्रॉयड की हाउसकीपर एक लंबी महिला है, सुंदर लेकिन दिखने में डरावनी। उसकी नज़र सख्त है, और होंठ कसकर बंद हैं, और मुझे लगता है कि अगर मैं घर का नौकर या रसोइया होता तो मैं उसे आते देखकर अपनी जान बचाकर भाग जाता।
"सुप्रभात, डॉ. शेपर्ड," मिस रसेल ने कहा। "यदि आप मेरे घुटने पर एक नज़र डाल सकें तो मैं आपकी बहुत आभारी रहूंगी।"
मैंने एक नज़र डाली, लेकिन सच कहूँ तो, देखने के बाद मुझे कुछ ख़ास समझ नहीं आया। मिस रसेल का अस्पष्ट दर्द का विवरण इतना अविश्वसनीय था कि यदि वह कम निष्ठावान चरित्र वाली महिला होतीं, तो मुझे ज़रूर शक होता कि यह कोई मनगढ़ंत कहानी है। एक पल के लिए मेरे मन में यह विचार आया कि हो सकता है मिस रसेल ने श्रीमती एक्रॉयड की मृत्यु के विषय में मुझसे जानकारी उगलवाने के लिए घुटने के इस दर्द का नाटक किया हो, लेकिन मैंने जल्द ही महसूस कर लिया कि कम से कम इस मामले में मैंने उन्हें गलत समझा था। उन्होंने उस त्रासदी का संक्षिप्त उल्लेख मात्र किया, और कुछ नहीं। फिर भी, वे निश्चित रूप से रुककर बातें करने के मूड में लग रही थीं।
"खैर, इस मरहम की शीशी के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद, डॉक्टर," अंततः उन्होंने कहा। "ऐसा नहीं है कि मुझे विश्वास है कि इससे कोई फायदा होगा।"
मुझे भी नहीं लगता था कि इससे कोई फायदा होगा, लेकिन कर्तव्य के नाते मुझे समर्थन करना ही था। आख़िरकार, इससे कोई नुकसान तो नहीं होने वाला था, और इंसान को अपने पेशे के औजारों का पक्ष तो लेना ही पड़ता है।
"मुझे इन सब दवाओं पर भरोसा नहीं है," मिस रसेल ने मेरी बोतलों की कतार पर तिरस्कार भरी नज़र डालते हुए कहा। "दवाएं बहुत नुकसान करती हैं। कोकीन की लत को ही देख लीजिए।"
"खैर, जहाँ तक उसकी बात है——"
"उच्च समाज में यह बहुत प्रचलित है।"
मुझे यकीन है कि मिस रसेल उच्च समाज के बारे में मुझसे कहीं ज़्यादा जानती हैं। मैंने उनसे बहस करने की कोशिश नहीं की।
"बस मुझे इतना बता दीजिए, डॉक्टर," मिस रसेल ने कहा। "मान लीजिए कि कोई वास्तव में नशीली दवाओं की लत का गुलाम है। तो क्या इसका कोई इलाज है?"
इस तरह के सवाल का जवाब यकायक नहीं दिया जा सकता। मैंने उन्हें इस विषय पर एक संक्षिप्त व्याख्यान दिया, और उन्होंने बहुत ध्यान से सुना। मुझे अभी भी उन पर श्रीमती फेरर्स के बारे में जानकारी जुटाने का संदेह था।
"अब, वेरोनल का ही उदाहरण लें——" मैंने अपनी बात जारी रखी।
लेकिन, अजीब बात है कि उन्हें वेरोनल में कोई दिलचस्पी नहीं दिखी। इसके बजाय उन्होंने विषय बदल दिया, और मुझसे पूछा कि क्या यह सच है कि कुछ ऐसे दुर्लभ ज़हर होते हैं जिनका पता लगाना नामुमकिन होता है।
"आह!" मैंने कहा। "आप जासूसी कहानियाँ पढ़ रही हैं।"
उन्होंने स्वीकार किया कि वे पढ़ रही हैं।
"एक जासूसी कहानी का सार," मैंने कहा, "एक दुर्लभ ज़हर का होना है—यदि संभव हो तो दक्षिण अमेरिका का कुछ ऐसा, जिसके बारे में किसी ने सुना न हो—कुछ ऐसा जिसे आदिवासियों की एक अज्ञात जनजाति अपने तीरों में ज़हर लगाने के लिए इस्तेमाल करती हो। मृत्यु तत्काल होती है, और पश्चिमी विज्ञान उसे पकड़ने में असमर्थ होता है। क्या आप इसी तरह की बात कर रही हैं?"
"हाँ। क्या वास्तव में ऐसा कुछ होता है?"
मैंने अफसोस के साथ अपना सिर हिलाया।
"मुझे डर है कि ऐसा नहीं है। अलबत्ता क्यूरेरे (curare) ज़रूर होता है।"
मैंने उन्हें क्यूरेरे के बारे में काफी कुछ बताया, लेकिन ऐसा लगा कि उनकी दिलचस्पी फिर खत्म हो गई। उन्होंने मुझसे पूछा कि क्या मेरे ज़हर वाली अलमारी में वह मौजूद है, और जब मैंने नकारात्मक में उत्तर दिया, तो मुझे लगा कि उनकी नज़र में मेरा सम्मान कम हो गया है।
उन्होंने कहा कि उन्हें वापस जाना होगा, और जैसे ही दोपहर के खाने की घंटी बजी, मैंने उन्हें सर्जरी के दरवाज़े से विदा किया।
मैंने कभी नहीं सोचा था कि मिस रसेल को जासूसी कहानियों का शौक होगा। यह सोचकर मुझे बहुत खुशी होती है कि वे हाउसकीपर के कमरे से निकलकर किसी लापरवाह नौकरानी को डांटती होंगी, और फिर वापस आकर 'द मिस्ट्री ऑफ़ द सेवंथ डेथ' या उस जैसी किसी किताब के आरामदायक अध्ययन में डूब जाती होंगी।
अध्याय III
सब्जी उगाने वाला आदमी
मैंने दोपहर के भोजन पर कैरोलिन से कहा कि मैं आज फर्नली में रात का खाना खाऊंगा। उसने कोई आपत्ति नहीं जताई—इसके विपरीत——
"बेहतरीन," उसने कहा। "तुम्हें सब कुछ पता चल जाएगा। वैसे, राल्फ के साथ क्या समस्या है?"
"राल्फ के साथ?" मैंने आश्चर्यचकित होकर कहा; "ऐसी कोई बात नहीं है।"
"तो फिर वह फर्नली पार्क के बजाय 'थ्री बोअर्स' सराय में क्यों ठहरा है?"
मैंने एक पल के लिए भी कैरोलिन के इस दावे पर सवाल नहीं उठाया कि राल्फ पेटन स्थानीय सराय में ठहरा है। कैरोलिन का कह देना ही मेरे लिए काफी था।
"एक्रॉयड ने मुझे बताया था कि वह लंदन में है," मैंने कहा। उस क्षण के आश्चर्य में मैं अपने उस बहुमूल्य नियम से भटक गया कि कभी भी जानकारी बाहर नहीं निकालनी चाहिए।
"ओह!" कैरोलिन ने कहा। मैं देख सकता था कि उसकी नाक फड़क रही है, जैसे वह इस जानकारी पर काम कर रही हो।
"वह कल सुबह 'थ्री बोअर्स' पहुँचा," उसने कहा। "और वह अभी भी वहीं है। कल रात वह किसी लड़की के साथ बाहर था।"
इससे मुझे ज़रा भी आश्चर्य नहीं हुआ। राल्फ, मैं कह सकता हूँ, अपने जीवन की अधिकांश रातें किसी न किसी लड़की के साथ बाहर ही बिताता है। लेकिन मुझे थोड़ी हैरानी ज़रूर हुई कि उसने इस शगल के लिए खुशहाल महानगर के बजाय किंग्स एबट को चुना।
"क्या वह कोई बारमेड (शराब परोसने वाली) थी?" मैंने पूछा।
"नहीं। बात तो यही है। वह उससे मिलने बाहर गया था। मुझे नहीं पता कि वह कौन है।"
(कैरोलिन के लिए ऐसी बात स्वीकार करना बहुत कड़वा था।)
"लेकिन मैं अंदाज़ा लगा सकती हूँ," मेरी अथक बहन ने अपनी बात जारी रखी।
मैंने धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा की।
"उसकी चचेरी बहन।"
"फ्लोरा एक्रॉयड?" मैंने आश्चर्य से चिल्लाकर पूछा।
फ्लोरा एक्रॉयड का, निश्चित रूप से, राल्फ पेटन से रक्त का कोई संबंध नहीं है, लेकिन राल्फ को इतने लंबे समय से व्यावहारिक रूप से एक्रॉयड का अपना बेटा माना गया है कि चचेरा रिश्ता अपने आप मान लिया जाता है।
"फ्लोरा एक्रॉयड," मेरी बहन ने कहा।
"लेकिन अगर उसे उससे मिलना था तो वह फर्नली क्यों नहीं गया?"
"गुप्त रूप से सगाई हो रखी है," कैरोलिन ने अत्यधिक आनंद के साथ कहा। "बूढ़ा एक्रॉयड इसके बारे में सुनना भी नहीं चाहता, और उन्हें इस तरह मिलना पड़ता है।"
मुझे कैरोलिन के सिद्धांत में कई खामियां दिखाई दीं, लेकिन मैंने उसे बताने से परहेज किया। हमारे नए पड़ोसी के बारे में एक मासूम सी टिप्पणी ने बातचीत का रुख बदल दिया।
अगले दरवाजे वाला घर, 'द लार्चेस', हाल ही में एक अजनबी ने किराए पर लिया है। कैरोलिन के लिए अत्यंत झुंझलाहट की बात यह है कि वह उसके बारे में कुछ भी पता नहीं लगा पाई है, सिवाय इसके कि वह एक विदेशी है। इंटेलिजेंस कोर (उसकी जासूसी मंडली) पूरी तरह विफल रही है। जाहिर है, उस आदमी के पास भी दूध, सब्जियां, मांस और कभी-कभार मछली आती होगी जैसे बाकी सबके पास, लेकिन जो लोग ये चीजें सप्लाई करते हैं, उनमें से किसी को भी कोई जानकारी नहीं मिल पाई है। उसका नाम, स्पष्ट रूप से, मिस्टर पोरोट है—एक ऐसा नाम जो अवास्तविकता का एक अजीब अहसास पैदा करता है। एकमात्र चीज़ जो हम उसके बारे में जानते हैं, वह यह है कि उसे सब्जियां उगाने में दिलचस्पी है।
लेकिन वह निश्चित रूप से उस तरह की जानकारी नहीं है जिसे कैरोलिन चाहती है। वह जानना चाहती है कि वह कहाँ से आया है, वह क्या करता है, क्या वह शादीशुदा है, उसकी पत्नी कैसी थी या है, क्या उसके बच्चे हैं, उसकी माँ का मायके का नाम क्या था—वगैरह-वगैरह। मुझे लगता है कि पासपोर्ट के सवालों का आविष्कार निश्चित रूप से कैरोलिन जैसी ही किसी महिला ने किया होगा।
"मेरी प्यारी कैरोलिन," मैंने कहा। "उस आदमी का पेशा क्या रहा है, इसमें कोई संदेह नहीं है। वह एक सेवानिवृत्त नाई है। उसकी मूंछों को देखो।"
कैरोलिन ने असहमति जताई। उसने कहा कि अगर वह नाई होता, तो उसके बाल घुंघराले होते—सीधे नहीं। सभी नाइयों के बाल वैसे ही होते हैं।
मैंने व्यक्तिगत रूप से ज्ञात कई नाइयों का उदाहरण दिया जिनके बाल सीधे थे, लेकिन कैरोलिन ने मानने से इनकार कर दिया।
"मैं उसे बिल्कुल नहीं समझ पा रही हूँ," उसने व्यथित स्वर में कहा। "मैंने पिछले दिनों कुछ बागवानी के उपकरण उधार मांगे थे, और वह बहुत विनम्र था, लेकिन मैं उससे कुछ भी उगलवा नहीं पाई। अंत में मैंने उससे सीधे पूछा कि क्या वह फ्रांसीसी है, और उसने कहा कि वह नहीं है—और किसी तरह मुझे उससे आगे पूछने की हिम्मत नहीं हुई।"
मुझे हमारे रहस्यमयी पड़ोसी में अधिक दिलचस्पी होने लगी। जो आदमी कैरोलिन का मुँह बंद करने और उसे रानी शेबा की तरह खाली हाथ लौटाने में सक्षम हो, उसमें निश्चित रूप से कोई व्यक्तित्व तो होगा।
"मुझे विश्वास है," कैरोलिन ने कहा, "कि उसके पास उन नए वैक्यूम क्लीनर में से एक है——"
मैंने उसकी आंखों में एक उधार की योजना और आगे पूछताछ करने का अवसर चमकते हुए देखा। मैंने बगीचे में भागने का मौका लपक लिया। मुझे बागवानी का थोड़ा शौक है। मैं उत्साहपूर्वक डंडेलियन की जड़ें उखाड़ रहा था कि तभी पास से चेतावनी की एक चिल्लाहट सुनाई दी और एक भारी शरीर मेरे कान के पास से होकर गुज़रा और एक घृणित 'स्क्वॉल्च' की आवाज़ के साथ मेरे पैरों पर गिरा। वह एक सब्जी (सब्जी मरो) थी!
मैंने गुस्से में ऊपर देखा। बाईं ओर दीवार के ऊपर से एक चेहरा दिखाई दिया। एक अंडे के आकार का सिर, जिस पर संदिग्ध रूप से काले बालों की हल्की परत थी, दो विशाल मूंछें, और चौकन्नी आंखों की एक जोड़ी। वह हमारा रहस्यमयी पड़ोसी, मिस्टर पोरोट था।
उसने तुरंत धाराप्रवाह माफ़ी मांगनी शुरू कर दी।
"मैं आपसे एक हज़ार बार माफ़ी मांगता हूँ, महोदय। मेरे पास कोई बचाव नहीं है। कुछ महीनों से मैं इन सब्जियों की खेती कर रहा हूँ। आज सुबह अचानक मुझे इन सब्जियों पर बहुत गुस्सा आया। मैंने इन्हें सैर करने के लिए भेज दिया—अफ़सोस! केवल मानसिक रूप से नहीं बल्कि शारीरिक रूप से भी। मैंने सबसे बड़ी को उठाया। मैंने उसे दीवार के पार फेंक दिया। महोदय, मुझे शर्मिंदा हूँ। मैं आपसे क्षमाप्रार्थी हूँ।"
इतनी व्यापक माफ़ी के सामने मेरा गुस्सा पिघलने पर मजबूर हो गया। आख़िरकार, वह मनहूस सब्जी मुझे लगी तो नहीं थी। लेकिन मुझे ईमानदारी से उम्मीद थी कि बड़ी सब्जियां दीवार के पार फेंकना हमारे नए दोस्त का शौक नहीं है। ऐसी आदत उसे हमारे लिए एक अच्छे पड़ोसी के रूप में शायद ही प्रिय बनाएगी।
अजीब सा छोटा आदमी मेरे विचारों को पढ़ता हुआ प्रतीत हुआ।
"आह! नहीं," उसने चिल्लाकर कहा। "खुद को परेशान न करें। यह मेरी आदत नहीं है। लेकिन क्या आप कल्पना कर सकते हैं, महोदय, कि एक आदमी किसी निश्चित उद्देश्य की दिशा में काम करे, किसी निश्चित प्रकार के अवकाश और व्यवसाय को प्राप्त करने के लिए मेहनत और परिश्रम करे, और फिर पाए कि, अंत में, वह पुराने व्यस्त दिनों और उन पुराने व्यवसायों के लिए तरस रहा है जिन्हें छोड़कर वह खुद को बहुत खुश समझ रहा था?"
"हाँ," मैंने धीरे से कहा। "मुझे लगता है कि यह काफी आम बात है। मैं खुद शायद इसका एक उदाहरण हूँ। एक साल पहले मुझे एक विरासत मिली—इतनी कि मैं एक सपना पूरा कर सकूँ। मैं हमेशा से यात्रा करना चाहता था, दुनिया देखना चाहता था। खैर, वह एक साल पहले की बात है, जैसा कि मैंने कहा, और—मैं अभी भी यहीं हूँ।"
मेरे छोटे पड़ोसी ने सिर हिलाया।
"आदत की जंजीरें। हम एक उद्देश्य प्राप्त करने के लिए काम करते हैं, और उद्देश्य प्राप्त होने पर, हम पाते हैं कि हमें जिस चीज़ की कमी खल रही है, वह है दैनिक परिश्रम। और ध्यान दें, महोदय, मेरा काम दिलचस्प काम था। दुनिया का सबसे दिलचस्प काम।"
"जी?" मैंने उत्साह बढ़ाते हुए कहा। उस क्षण मेरे अंदर कैरोलिन की आत्मा प्रबल थी।
"मानव स्वभाव का अध्ययन, महोदय!"
"बिल्कुल," मैंने दयालुता से कहा।
स्पष्ट रूप से एक सेवानिवृत्त नाई है। नाई से बेहतर मानव स्वभाव के रहस्यों को कौन जानता है?
"साथ ही, मेरा एक दोस्त था—एक ऐसा दोस्त जो कई वर्षों तक कभी मेरे साथ से अलग नहीं हुआ। कभी-कभी इतनी मूर्खता करता कि डर लग जाए, फिर भी वह मुझे बहुत प्रिय था। कल्पना कीजिए कि मुझे उसकी मूर्खता की भी कमी खलती है। उसका भोलापन, उसका ईमानदार नज़रिया, उसे अपनी बेहतर प्रतिभाओं से प्रसन्न और आश्चर्यचकित करने का आनंद—ये सब मुझे इतना याद आता है कि मैं आपको बता नहीं सकता।"
"क्या उसकी मृत्यु हो गई?" मैंने सहानुभूतिपूर्वक पूछा।
"ऐसा नहीं है। वह जीवित है और फलता-फूलता है—लेकिन दुनिया के दूसरे छोर पर। वह अब अर्जेंटीना में है।"
"अर्जेंटीना में," मैंने ईर्ष्या से कहा।
मैं हमेशा से दक्षिण अमेरिका जाना चाहता हूँ। मैंने आह भरी, और फिर ऊपर देखा तो पाया कि मिस्टर पोरोट मुझे सहानुभूति से देख रहे हैं। वह एक समझदार छोटा आदमी लगा।
"आप वहाँ जाएंगे, है ना?" उसने पूछा।
मैंने आह के साथ अपना सिर हिलाया।
"मैं जा सकता था," मैंने कहा, "एक साल पहले। लेकिन मैं मूर्ख था—और मूर्खता से भी बदतर—लालची। मैंने वास्तविकता को छाया के लिए जोखिम में डाल दिया।"
"मैं समझता हूँ," मिस्टर पोरोट ने कहा। "आपने सट्टा लगाया था?"
मैंने उदासी से सिर हिलाया, लेकिन खुद को रोके बिना मुझे गुप्त रूप से मनोरंजन महसूस हुआ। यह हास्यास्पद छोटा आदमी बहुत ही गंभीर था।
"पोर्क्युपाइन ऑयफील्ड्स तो नहीं?" उसने अचानक पूछा।
मैं घूरने लगा।
"मैंने वास्तव में उनके बारे में सोचा था, लेकिन अंत में मैंने पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया की एक सोने की खान के लिए फैसला किया।"
मेरा पड़ोसी मुझे एक अजीब भाव से देख रहा था जिसे मैं समझ नहीं सका।
"यह नियति है," उसने अंत में कहा।
"नियति क्या है?" मैंने चिढ़कर पूछा।
"कि मुझे एक ऐसे आदमी के बगल में रहना चाहिए जो गंभीरता से पोर्क्युपाइन ऑयफील्ड्स, और वेस्ट ऑस्ट्रेलियन गोल्ड माइंस पर विचार करता है। मुझे बताओ, क्या तुम्हें सुनहरे बालों (auburn hair) का भी शौक है?"
मैं उसे मुँह खोलकर घूरता रह गया, और वह खिलखिलाकर हँस पड़ा।
"नहीं, नहीं, यह वह पागलपन नहीं है जिससे मैं पीड़ित हूँ। निश्चिंत रहें। मैंने आपसे यह एक मूर्खतापूर्ण सवाल पूछा था, क्योंकि, देखिए, जिस दोस्त के बारे में मैंने बात की थी, वह एक युवा व्यक्ति था, एक ऐसा व्यक्ति जो सभी महिलाओं को अच्छा और उनमें से अधिकांश को सुंदर मानता था। लेकिन आप अधेड़ उम्र के आदमी हैं, एक डॉक्टर, एक ऐसा आदमी जो हमारे जीवन की अधिकांश चीज़ों की मूर्खता और व्यर्थता को जानता है। खैर, खैर, हम पड़ोसी हैं। मैं आपसे अनुरोध करता हूँ कि आप मेरी सबसे अच्छी सब्जी स्वीकार करें और अपनी उत्कृष्ट बहन को भेंट करें।"
वह झुका, और पूरी शान के साथ उसने उस प्रजाति का एक विशाल नमूना पेश किया, जिसे मैंने उसी भावना के साथ स्वीकार किया जिस भावना के साथ वह पेश किया गया था।
"वास्तव में," छोटे आदमी ने खुशी से कहा, "यह सुबह बर्बाद नहीं हुई है। मैंने एक ऐसे व्यक्ति से परिचय प्राप्त किया है जो कुछ मायनों में मेरे दूर के दोस्त जैसा है। वैसे, मैं आपसे एक सवाल पूछना चाहता हूँ। आप निस्संदेह इस छोटे से गाँव में हर किसी को जानते होंगे। वह कौन है जिसके बाल और आँखें बहुत गहरी काली हैं, और चेहरा सुंदर है। वह अपना सिर पीछे फेंक कर चलता है, और उसके होंठों पर एक आसान मुस्कान रहती है?"
विवरण ने मुझे किसी संदेह में नहीं छोड़ा।
"वह कैप्टन राल्फ पेटन होंगे," मैंने धीरे से कहा।
"मैंने उसे यहाँ पहले नहीं देखा?"
"नहीं, वह कुछ समय से यहाँ नहीं है। लेकिन वह फर्नली पार्क के मिस्टर एक्रॉयड का बेटा—बल्कि दत्तक बेटा—है।"
मेरे पड़ोसी ने अधीरता के साथ थोड़ा इशारा किया।
"बेशक, मुझे अंदाज़ा लगा लेना चाहिए था। मिस्टर एक्रॉयड ने कई बार उसके बारे में बात की है।"
"आप मिस्टर एक्रॉयड को जानते हैं?" मैंने थोड़ा हैरान होकर पूछा।
"मिस्टर एक्रॉयड मुझे लंदन में जानते थे—जब मैं वहाँ काम करता था। मैंने उनसे कहा है कि वे यहाँ मेरे पेशे के बारे में कुछ न कहें।"
"मैं समझ गया," मैंने कहा, इस स्पष्ट अभिजात वर्ग के दिखावे से थोड़ा मनोरंजन महसूस करते हुए, जैसा कि मैंने सोचा।
लेकिन छोटा आदमी लगभग भव्य मुस्कान के साथ आगे बढ़ा।
"इंसान गुमनाम रहना पसंद करता है। मुझे प्रसिद्धि की कोई लालसा नहीं है। मैंने अपने नाम के स्थानीय संस्करण को ठीक करने की भी परवाह नहीं की।"
"वास्तव में," मैंने कहा, यह न जानते हुए कि क्या कहना चाहिए।
"कैप्टन राल्फ पेटन," मिस्टर पोरोट ने सोचा। "और इसलिए वह मिस्टर एक्रॉयड की भतीजी, आकर्षक मिस फ्लोरा से सगाई कर चुका है।"
"यह आपको किसने बताया?" मैंने बहुत आश्चर्य से पूछा।
"मिस्टर एक्रॉयड। लगभग एक सप्ताह पहले। वह इसे लेकर बहुत खुश हैं—लंबे समय से चाहते थे कि ऐसा हो, या जैसा मैंने उनसे समझा। मुझे तो यह भी विश्वास है कि उन्होंने उस युवक पर कुछ दबाव डाला है। यह कभी समझदारी नहीं है। एक युवक को अपनी पसंद से शादी करनी चाहिए—न कि उस सौतेले पिता को खुश करने के लिए जिससे उसे उम्मीदें हैं।"
मेरे विचार पूरी तरह उलट गए थे। मैं एक्रॉयड को एक नाई पर भरोसा करते हुए, और उसके साथ अपनी भतीजी और सौतेले बेटे की शादी पर चर्चा करते हुए नहीं देख सकता था। एक्रॉयड निचले तबके के लोगों पर उदार संरक्षण बढ़ाते हैं, लेकिन उनमें अपनी गरिमा का बहुत बड़ा अहसास है। मुझे लगने लगा कि पोरोट आखिर नाई नहीं हो सकता।
अपनी उलझन को छिपाने के लिए, मैंने वह बात कही जो सबसे पहले मेरे दिमाग में आई।
"आपको राल्फ पेटन पर ध्यान देने के लिए किस चीज़ ने प्रेरित किया? उसकी सुंदरता?"
"नहीं, सिर्फ वह नहीं—हालाँकि वह एक अंग्रेज के लिए असामान्य रूप से सुंदर है—जिसे आपकी महिला उपन्यासकार यूनानी देवता (Greek God) कहेंगी। नहीं, उस युवक के बारे में कुछ ऐसा था जिसे मैं समझ नहीं सका।"
उसने आखिरी वाक्य को एक विचारशील स्वर में कहा जिसने मुझ पर एक अवर्णनीय प्रभाव डाला। ऐसा लग रहा था जैसे वह कुछ आंतरिक ज्ञान के प्रकाश में लड़के का आकलन कर रहा था जिसे मैं साझा नहीं करता था। यही छाप मुझ पर रह गई, क्योंकि उसी क्षण मेरी बहन की आवाज़ ने मुझे घर से पुकारा।
मैं अंदर गया। कैरोलिन ने अपनी टोपी पहनी हुई थी, और स्पष्ट रूप से अभी गाँव से आई थी। उसने बिना किसी प्रस्तावना के शुरुआत की।
"मैं मिस्टर एक्रॉयड से मिली।"
"हाँ?" मैंने कहा।
"मैंने उसे रोका, बेशक, लेकिन वह बहुत जल्दी में लग रहे थे, और वहाँ से जाने के लिए उत्सुक थे।"
मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मामला ऐसा ही था। वह कैरोलिन के प्रति वैसा ही महसूस कर रहे होंगे जैसा उन्होंने दिन में मिस गैनेट के प्रति महसूस किया था—शायद उससे भी ज़्यादा। कैरोलिन को टालना कम आसान है।
"मैंने उनसे तुरंत राल्फ के बारे में पूछा। वह पूरी तरह से हैरान थे। उन्हें कोई अंदाज़ा नहीं था कि लड़का यहाँ नीचे है। उन्होंने वास्तव में कहा कि उन्हें लगा कि मुझसे कोई गलती हुई होगी। मुझसे! एक गलती!"
"हास्यास्पद," मैंने कहा। "उन्हें तुम्हें बेहतर जानना चाहिए था।"
"फिर उन्होंने मुझे बताया कि राल्फ और फ्लोरा की सगाई हो गई है।"
"यह मुझे भी पता है," मैंने गर्व के साथ बीच में कहा।
"तुम्हें किसने बताया?"
"हमारे नए पड़ोसी ने।"
कैरोलिन एक या दो सेकंड के लिए स्पष्ट रूप से डगमगाई, जैसे रूले बॉल दो नंबरों के बीच संकोच से मंडरा रही हो। फिर उसने लालच देने वाले प्रलोभन को अस्वीकार कर दिया।
"मैंने मिस्टर एक्रॉयड को बताया कि राल्फ 'थ्री बोअर्स' में ठहरा है।"
"कैरोलिन," मैंने कहा, "क्या तुम कभी नहीं सोचती कि अपनी इस हर बात को बिना सोचे-समझे दोहराने की आदत से तुम कितना नुकसान कर सकती हो?"
"बकवास," मेरी बहन ने कहा। "लोगों को चीज़ें पता होनी चाहिए। मैं उन्हें बताना अपना कर्तव्य मानती हूँ। मिस्टर एक्रॉयड मेरे प्रति बहुत आभारी थे।"
"खैर?" मैंने कहा, क्योंकि अभी और भी बहुत कुछ बाकी था।
"मुझे लगता है कि वह सीधे 'थ्री बोअर्स' गए, लेकिन अगर ऐसा था तो उन्हें राल्फ वहां नहीं मिला।"
"नहीं?"
"नहीं। क्योंकि जैसे ही मैं जंगल से वापस आ रही थी——"
"जंगल से वापस आ रही थी?" मैंने बीच में टोका।
कैरोलिन में इतनी शालीनता थी कि वह शर्मा गई।
"दिन कितना प्यारा था," उसने चिल्लाकर कहा। "मैंने सोचा कि मैं थोड़ा चक्कर लगा लूँ। अपने शरद ऋतु के रंगों के साथ जंगल साल के इस समय बहुत उत्तम होते हैं।"
कैरोलिन को साल के किसी भी समय जंगल की परवाह नहीं है। आमतौर पर वह उन्हें ऐसी जगह मानती है जहाँ आपके पैर गीले हो जाते हैं, और जहाँ आपके सिर पर सभी प्रकार की अप्रिय चीज़ें गिर सकती हैं। नहीं, यह अच्छी खासी नेवले वाली प्रवृत्ति थी जो उसे हमारे स्थानीय जंगल तक ले गई। यह किंग्स एबट गाँव से सटा एकमात्र स्थान है जहाँ आप गाँव के किसी भी व्यक्ति द्वारा देखे बिना एक युवती के साथ बात कर सकते हैं। यह फर्नली के पार्क से सटा है।
"खैर," मैंने कहा, "आगे बताओ।"
"जैसा कि मैं कह रही हूँ, मैं अभी जंगल से वापस आ ही रही थी कि मुझे आवाज़ें सुनाई दीं।"
कैरोलिन रुक गई।
"जी?"
"एक राल्फ पेटन की थी—मैंने तुरंत पहचान लिया। दूसरी एक लड़की की थी। बेशक मेरा इरादा सुनने का नहीं था——"
"बेशक नहीं," मैंने स्पष्ट व्यंग्य के साथ कहा—जो हालांकि, कैरोलिन पर व्यर्थ गया।
"लेकिन मैं सुनने से खुद को रोक नहीं पाई। लड़की ने कुछ कहा—मुझे ठीक से समझ नहीं आया कि वह क्या था, और राल्फ ने जवाब दिया। वह बहुत गुस्से में लग रहा था। 'मेरी प्यारी लड़की,' उसने कहा। 'क्या तुम समझ नहीं पा रही हो कि पूरी संभावना है कि बूढ़ा आदमी मुझे एक शिलिंग (अत्यंत कम राशि) देकर बेदखल कर देगा? वह पिछले कुछ वर्षों से मुझसे काफी तंग आ चुका है। थोड़ा और हुआ तो वह ऐसा कर देगा। और हमें पैसों की ज़रूरत है, मेरी प्यारी। जब बूढ़ा टपक जाएगा तो मैं बहुत अमीर आदमी बन जाऊँगा। वह कंजूस है, लेकिन वास्तव में वह पैसे से लथपथ है। मैं नहीं चाहता कि वह अपनी वसीयत बदले। तुम मुझ पर छोड़ दो, और चिंता मत करो।' ये उसके सटीक शब्द थे। मुझे वे पूरी तरह से याद हैं। दुर्भाग्य से, तभी मैंने किसी सूखी टहनी या किसी चीज़ पर पैर रख दिया, और उन्होंने अपनी आवाज़ धीमी कर ली और दूर चले गए। मैं, बेशक, उनके पीछे नहीं भाग सकती थी, इसलिए यह नहीं देख पाई कि वह लड़की कौन थी।"
"यह बहुत ही कष्टदायक रहा होगा," मैंने कहा। "मुझे लगता है, हालांकि, तुम जल्दी में 'थ्री बोअर्स' गई, तुम्हें कमजोरी महसूस हुई, और तुम ब्रांडी के एक गिलास के लिए बार में गईं, और इसलिए यह देख पाई कि क्या दोनों बारमेड ड्यूटी पर थीं?"
"वह बारमेड नहीं थी," कैरोलिन ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा। "वास्तव में, मुझे लगभग यकीन है कि वह फ्लोरा एक्रॉयड थी, सिर्फ——"
"सिर्फ इसलिए कि इसका कोई मतलब नहीं निकलता," मैंने सहमति व्यक्त की।
"लेकिन अगर वह फ्लोरा नहीं थी, तो वह और कौन हो सकता था?"
मेरी बहन ने तेज़ी से पड़ोस में रहने वाली युवतियों की सूची दोहराई, और उनके पक्ष और विपक्ष में ढेर सारे तर्क दिए।
जब वह सांस लेने के लिए रुकी, तो मैंने एक मरीज़ के बारे में कुछ बुदबुदाया, और बाहर निकल गया।
मैंने 'थ्री बोअर्स' की ओर जाने का इरादा किया। ऐसी संभावना थी कि राल्फ पेटन अब तक वहाँ लौट आया होगा।
मैं राल्फ को बहुत अच्छी तरह जानता था—शायद किंग्स एबट में किसी और से बेहतर, क्योंकि मैं उससे पहले उसकी माँ को जानता था, और इसलिए मैं उसमें बहुत कुछ समझता था जो दूसरों को परेशान करता था। वह, एक निश्चित सीमा तक, आनुवंशिकता का शिकार था। उसने अपनी माँ की शराब की घातक प्रवृत्ति को विरासत में नहीं पाया था, फिर भी उसमें कमजोरी का एक अंश था। जैसा कि मेरे आज सुबह के नए दोस्त ने घोषित किया था, वह असाधारण रूप से सुंदर था। छह फीट का कद, पूर्णतः सुगठित, एक एथलीट की आसान शालीनता के साथ, वह अपनी माँ की तरह साँवला था, जिसका सुंदर, धूप से झुलसा चेहरा हमेशा मुस्कान के लिए तैयार रहता था। राल्फ पेटन उन लोगों में से था जो आसानी से और बिना किसी प्रयास के आकर्षण बिखेरने के लिए पैदा हुए थे। वह आत्म-अनुग्राही (self-indulgent) और खर्चीला था, जिसे पृथ्वी पर किसी भी चीज़ का सम्मान नहीं था, लेकिन फिर भी वह प्यारा था, और उसके सभी दोस्त उसके प्रति समर्पित थे।
क्या मैं लड़के के साथ कुछ कर सकता था? मुझे लगा मैं कर सकता था।
'थ्री बोअर्स' में पूछताछ करने पर मुझे पता चला कि कैप्टन पेटन अभी-अभी आए हैं। मैं उसके कमरे में गया और बिना बताए अंदर चला गया।
एक क्षण के लिए, जो कुछ मैंने सुना और देखा था उसे याद करते हुए, मुझे अपने स्वागत के बारे में संदेह हुआ, लेकिन मुझे कोई आशंका नहीं होनी चाहिए थी।
"अरे, यह तो शेपर्ड है! तुम्हें देखकर खुशी हुई।"
वह हाथ बढ़ाते हुए मुझसे मिलने आगे बढ़ा, उसके चेहरे पर एक खिली हुई मुस्कान थी।
"इस नर्क जैसी जगह में तुम ही एकमात्र व्यक्ति हो जिसे देखकर मुझे खुशी हुई है।"
मैंने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"यह जगह क्या कर रही है?"
उसने झुंझलाकर एक हंसी दी।
"यह एक लंबी कहानी है। मेरे साथ चीजें ठीक नहीं चल रही हैं, डॉक्टर। लेकिन कुछ पियोगे न?"
"धन्यवाद," मैंने कहा, "मैं पियूँगा।"
उसने घंटी दबाई, और फिर वापस आकर, खुद को एक कुर्सी पर डाल दिया।
"साफ-साफ कहूँ तो," उसने उदासी से कहा, "मैं एक भयानक मुसीबत में फँस गया हूँ। वास्तव में, मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है कि आगे क्या करना है।"
"क्या बात है?" मैंने सहानुभूतिपूर्वक पूछा।
"यह मेरा निकम्मा सौतेला पिता है।"
"उसने क्या किया है?"
"यह वह नहीं है जो उसने अभी तक किया है, बल्कि वह है जो वह करने की संभावना रखता है।"
घंटी का जवाब मिला, और राल्फ ने ड्रिंक्स का ऑर्डर दिया। जब वह आदमी फिर चला गया, तो वह कुर्सी में दुबक कर बैठ गया, अपने आप में ही भौहें सिकोड़े हुए।
"क्या यह वास्तव में—गंभीर है?" मैंने पूछा।
उसने सिर हिलाया।
"इस बार मैं वाकई बुरी तरह फँसा हूँ," उसने गंभीरता से कहा।
उसकी आवाज़ में गंभीरता की उस असामान्य गूँज ने मुझे बता दिया कि वह सच कह रहा था। राल्फ को गंभीर बनाने के लिए बहुत कुछ चाहिए होता था।
"वास्तव में," उसने आगे कहा, "मुझे आगे का रास्ता नहीं दिख रहा... मैं कसम खाता हूँ कि मुझे नहीं दिख रहा।"
"अगर मैं मदद कर सकूँ——" मैंने संकोच से सुझाव दिया।
लेकिन उसने बहुत दृढ़ता से अपना सिर हिलाया।
"आपकी मेहरबानी है, डॉक्टर। लेकिन मैं आपको इसमें शामिल नहीं कर सकता। मुझे यह लड़ाई अकेले लड़नी होगी।"
वह एक मिनट के लिए चुप रहा और फिर थोड़े अलग स्वर में दोहराया:—
"हाँ—मुझे यह लड़ाई अकेले ही लड़नी होगी...."
अध्याय IV
फर्नली में रात्रिभोज
साढ़े सात बजने में बस कुछ ही मिनट बाकी थे जब मैंने फर्नली पार्क की मुख्य द्वार की घंटी बजाई। बटलर पार्कर द्वारा दरवाजे को सराहनीय तत्परता के साथ खोला गया।
रात इतनी सुहावनी थी कि मैंने पैदल आना ही बेहतर समझा था। मैं बड़े चौकोर हॉल में कदम रखा और पार्कर ने मेरा ओवरकोट ले लिया। तभी एक्रॉयड का सचिव, रेमंड नाम का एक मिलनसार युवक, अपने हाथों में कागजात लिए एक्रॉयड के अध्ययन-कक्ष (स्टडी) की ओर जाते हुए हॉल से गुजरा।
"शुभ संध्या, डॉक्टर। डिनर के लिए आ रहे हैं? या यह कोई पेशेवर बुलावा है?"
अंतिम शब्द मेरे काले बैग के संदर्भ में थे, जिसे मैंने ओक के संदूक पर रख दिया था।
मैंने समझाया कि मुझे किसी भी क्षण प्रसव के मामले के लिए बुलावे की उम्मीद थी, इसलिए मैं आपातकालीन कॉल के लिए तैयार होकर निकला था। रेमंड ने सिर हिलाया, और अपने कंधे के ऊपर से पुकारते हुए आगे बढ़ गया:—
"ड्राइंग-रूम में चले जाइए। आप रास्ता जानते हैं। देवियाँ एक मिनट में नीचे आ जाएँगी। मुझे बस ये कागजात मिस्टर एक्रॉयड को देने हैं, और मैं उन्हें बता दूँगा कि आप यहाँ हैं।"
रेमंड के आने पर पार्कर हट गया था, इसलिए मैं हॉल में अकेला था। मैंने अपनी टाई ठीक की, वहाँ लटके एक बड़े दर्पण में देखा, और सीधे अपने सामने वाले दरवाजे की ओर बढ़ा, जो कि मैं जानता था, ड्राइंग-रूम का दरवाजा था।
मैंने ध्यान दिया, ठीक जब मैं हैंडल घुमा रहा था, भीतर से एक आवाज़ आई—मेरे ख्याल से खिड़की बंद होने की आवाज़ थी। मैंने उस पर गौर किया, मैं कह सकता हूँ, पूरी तरह से यांत्रिक रूप से, उस समय उसे कोई महत्व दिए बिना।
मैंने दरवाजा खोला और अंदर चला गया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैं लगभग मिस रसेल से टकरा गया, जो बाहर आ रही थीं। हम दोनों ने माफी मांगी।
पहली बार मैंने खुद को हाउसकीपर का मूल्यांकन करते हुए पाया और सोचा कि वह कभी कितनी सुंदर महिला रही होगी—वास्तव में, जहाँ तक बात है, अभी भी थी। उनके काले बालों में सफेदी नहीं थी, और जब उनके चेहरे पर रंगत होती थी, जैसा कि इस मिनट था, तो उनके लुक्स की कठोरता इतनी स्पष्ट नहीं थी।
बिल्कुल अवचेतन रूप से मैंने सोचा कि क्या वह बाहर गई थीं, क्योंकि वह जोर-जोर से सांस ले रही थीं, जैसे कि वह दौड़ रही हों।
"मुझे डर है कि मैं कुछ मिनट जल्दी आ गया हूँ," मैंने कहा।
"ओह! मुझे नहीं लगता। साढ़े सात बज चुके हैं, डॉ. शेपर्ड।" उन्होंने कहने से पहले एक मिनट रुककर कहा, "मुझे—नहीं पता था कि आज रात आपको डिनर के लिए अपेक्षित किया गया था। मिस्टर एक्रॉयड ने इसका उल्लेख नहीं किया।"
मुझे एक अस्पष्ट आभास हुआ कि मेरा वहाँ भोजन करना उन्हें किसी तरह नाराज कर गया, लेकिन मैं समझ नहीं सका कि क्यों।
"घुटना कैसा है?" मैंने पूछताछ की।
"काफी बेहतर है, धन्यवाद, डॉक्टर। मुझे अब जाना होगा। मिसेज एक्रॉयड एक पल में नीचे आ जाएँगी। मैं—मैं बस यहाँ यह देखने आई थी कि फूल ठीक हैं या नहीं।"
वह तेजी से कमरे से बाहर निकल गईं। मैं खिड़की की ओर टहलने लगा, कमरे में अपनी उपस्थिति को सही ठहराने की उनकी स्पष्ट इच्छा पर आश्चर्य करते हुए। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने देखा जो, बेशक, मुझे हर समय पता होना चाहिए था अगर मैंने अपना दिमाग उस पर लगाने का कष्ट किया होता, अर्थात्, खिड़कियाँ लंबी फ्रेंच थीं जो छत (टेरेस) पर खुलती थीं। इसलिए, जो आवाज़ मैंने सुनी थी, वह खिड़की बंद होने की नहीं हो सकती थी।
बिल्कुल आलस में, और दर्दनाक विचारों से अपना मन हटाने के लिए किसी अन्य कारण के बजाय, मैंने खुद का मनोरंजन यह अनुमान लगाने में किया कि उक्त आवाज़ का कारण क्या हो सकता है।
आग पर कोयला? नहीं, वह उस तरह की आवाज़ बिल्कुल नहीं थी। ब्यूरो का कोई दराज अंदर धकेला गया? नहीं, वह नहीं।
तभी मेरी नज़र उस पर पड़ी जिसे, मेरा मानना है, एक चांदी की मेज कहा जाता है, जिसका ढक्कन ऊपर उठता है, और जिसके कांच के माध्यम से आप सामग्री देख सकते हैं। मैं उसकी ओर बढ़ा, चीजों का अध्ययन करते हुए। वहाँ पुरानी चांदी के एक या दो टुकड़े, किंग चार्ल्स प्रथम का एक बच्चों का जूता, कुछ चीनी जेड मूर्तियां, और काफी संख्या में अफ्रीकी उपकरण और जिज्ञासाएं थीं। जेड मूर्तियों में से एक का अधिक बारीकी से निरीक्षण करने की इच्छा रखते हुए, मैंने ढक्कन उठाया। यह मेरी उंगलियों से फिसल गया और गिर गया।
तुरंत मैंने उस आवाज़ को पहचान लिया जिसे मैंने सुना था। यह वही मेज का ढक्कन था जिसे धीरे और सावधानी से बंद किया जा रहा था। मैंने अपनी संतुष्टि के लिए एक या दो बार क्रिया को दोहराया। फिर मैंने सामग्री को अधिक बारीकी से जांचने के लिए ढक्कन उठाया।
मैं अभी भी खुली चांदी की मेज के ऊपर झुका हुआ था जब फ्लोरा एक्रॉयड कमरे में आईं।
काफी लोग फ्लोरा एक्रॉयड को पसंद नहीं करते, लेकिन कोई भी उनकी प्रशंसा किए बिना नहीं रह सकता। और अपने दोस्तों के लिए वह बहुत आकर्षक हो सकती हैं। उनके बारे में जो पहली बात आपको प्रभावित करती है, वह है उनका असाधारण गोरापन। उनके पास वास्तविक स्कैंडिनेवियाई हल्के सुनहरे बाल हैं। उनकी आँखें नीली हैं—नॉर्वेजियन फ्योर्ड के पानी जितनी नीली, और उनकी त्वचा क्रीम और गुलाब जैसी है। उनके कंधे चौकोर, लड़कों जैसे और कूल्हे थोड़े हैं। और एक थके हुए चिकित्सा व्यक्ति के लिए ऐसे पूर्ण स्वास्थ्य का सामना करना बहुत ताज़ा है।
एक सरल सीधी-सादी अंग्रेजी लड़की—मैं पुराने जमाने का हो सकता हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि वास्तविक चीज को हराना मुश्किल है।
फ्लोरा चांदी की मेज पर मेरे साथ शामिल हुईं, और इस बारे में विधर्मी संदेह व्यक्त किया कि क्या किंग चार्ल्स प्रथम ने कभी वह बच्चों का जूता पहना भी था।
"और वैसे भी," मिस फ्लोरा ने जारी रखा, "यह सब चीजों के बारे में हंगामा करना क्योंकि किसी ने उन्हें पहना या इस्तेमाल किया था, मुझे सब बकवास लगता है। वे अब उन्हें पहन या इस्तेमाल नहीं कर रहे हैं। वह कलम जिससे जॉर्ज एलियट ने *द मिल ऑन द फ्लॉस* लिखी थी—उस तरह की बात—खैर, आखिरकार वह सिर्फ एक कलम ही तो है। यदि आप वास्तव में जॉर्ज एलियट के शौकीन हैं, तो *द मिल ऑन द फ्लॉस* का सस्ता संस्करण क्यों न लें और उसे पढ़ें।"
"मुझे लगता है कि आप कभी भी ऐसी पुरानी आउट-ऑफ-डेट चीजें नहीं पढ़तीं, मिस फ्लोरा?"
"आप गलत हैं, डॉ. शेपर्ड। मुझे *द मिल ऑन द फ्लॉस* बहुत पसंद है।"
मुझे यह सुनकर काफी खुशी हुई। आजकल युवा महिलाएं जो चीजें पढ़ती हैं और जिन्हें पसंद करने का दावा करती हैं, वे मुझे वास्तव में डराती हैं।
"आपने अभी तक मुझे बधाई नहीं दी है, डॉ. शेपर्ड," फ्लोरा ने कहा। "क्या आपने सुना नहीं?"
उन्होंने अपना बायां हाथ आगे बढ़ाया। उसकी तीसरी उंगली पर एक उत्कृष्ट रूप से जड़ा हुआ एकल मोती था।
"मैं राल्फ से शादी करने जा रही हूँ, आप जानते हैं," उन्होंने आगे कहा। "अंकल बहुत खुश हैं। यह मुझे परिवार में ही रखता है, आप देखिए।"
मैंने उनके दोनों हाथ अपने हाथों में ले लिए।
"मेरी प्रिय," मैंने कहा, "मुझे आशा है कि तुम बहुत खुश रहोगी।"
"हम लगभग एक महीने से सगाई कर चुके हैं," फ्लोरा ने अपनी शांत आवाज़ में जारी रखा, "लेकिन इसकी घोषणा कल ही की गई थी। अंकल क्रॉस-स्टोन्स को फिर से बनवाने जा रहे हैं, और हमें रहने के लिए देने जा रहे हैं, और हम खेती करने का नाटक करेंगे। वास्तव में, हम पूरी सर्दियों में शिकार करेंगे, सीजन के लिए शहर जाएंगे, और फिर नौकायन (यॉटिंग) करेंगे। मुझे समुद्र बहुत पसंद है। और, बेशक, मैं पैरिश के मामलों में बहुत रुचि लूंगी, और सभी मदर्स मीटिंग्स में भाग लूंगी।"
तभी मिसेज एक्रॉयड अंदर आईं, देर होने के लिए माफी मांगते हुए।
मुझे यह कहते हुए खेद है कि मैं मिसेज एक्रॉयड से नफरत करता हूँ। वह पूरी तरह से जंजीरों, दांतों और हड्डियों का ढांचा है। एक बहुत ही अप्रिय महिला। उनकी छोटी पीली कठोर नीली आँखें हैं, और उनके शब्द चाहे कितने भी भावुक क्यों न हों, उनकी वे आँखें हमेशा ठंडे रूप से गणनात्मक बनी रहती हैं।
मैं उनके पास गया, फ्लोरा को खिड़की के पास छोड़कर। उन्होंने मुझे दबाने के लिए मिश्रित पोरों और अंगूठियों की एक मुट्ठी दी, और धाराप्रवाह बात करने लगीं।
क्या मैंने फ्लोरा की सगाई के बारे में सुना था? हर तरह से इतना उपयुक्त। प्यारे युवा प्रेमी पहली नजर में ही प्यार में पड़ गए थे। ऐसा एक आदर्श जोड़ा, वह इतना गहरा और वह इतनी गोरी।
"मैं आपको बता नहीं सकती, मेरे प्रिय डॉ. शेपर्ड, माँ के दिल को कितनी राहत मिली है।"
मिसेज एक्रॉयड ने आह भरी—माँ के दिल के लिए एक श्रद्धांजलि, जबकि उनकी आँखें चतुराई से मुझ पर नज़र रखे हुए थीं।
"मैं सोच रही थी। आप प्रिय रोजर के इतने पुराने दोस्त हैं। हम जानते हैं कि वह आपके निर्णय पर कितना भरोसा करते हैं। मेरे लिए बहुत मुश्किल है—मेरी स्थिति में, गरीब सेसिल की विधवा के रूप में। लेकिन बहुत सारी थकाऊ चीजें हैं—समझौते, आप जानते हैं—सब कुछ। मुझे पूरा विश्वास है कि रोजर प्रिय फ्लोरा पर बंदोबस्त (सेटलमेंट) करने का इरादा रखते हैं, लेकिन, जैसा कि आप जानते हैं, वह पैसे के बारे में थोड़े अजीब हैं। बहुत सामान्य, मैंने सुना है, उद्योग के कप्तानों के बीच। मैं सोच रही थी, आप जानते हैं, क्या आप इस विषय पर उन्हें थोड़ा टटोल सकते हैं? फ्लोरा आपको बहुत पसंद करती है। हम महसूस करते हैं कि आप काफी पुराने दोस्त हैं, हालांकि हम वास्तव में आपको केवल दो साल से थोड़ा अधिक समय से जानते हैं।"
मिसेज एक्रॉयड की वाक्पटुता रुक गई क्योंकि ड्राइंग-रूम का दरवाजा एक बार फिर खुला। मैं इस रुकावट से खुश था। मुझे दूसरों के मामलों में हस्तक्षेप करना पसंद नहीं है, और मेरा फ्लोरा के बंदोबस्त के विषय पर एक्रॉयड से बात करने का कोई इरादा नहीं था। एक और पल में मुझे मिसेज एक्रॉयड को उतना ही बताने के लिए मजबूर होना पड़ता।
"आप मेजर ब्लंट को जानते हैं, है न, डॉक्टर?"
"हाँ, वास्तव में," मैंने कहा।
बहुत से लोग हेक्टर ब्लंट को जानते हैं—कम से कम ख्याति से। मेरा मानना है कि उन्होंने किसी भी जीवित व्यक्ति की तुलना में अनजान जगहों पर अधिक जंगली जानवरों का शिकार किया है। जब आप उनका उल्लेख करते हैं, तो लोग कहते हैं: "ब्लंट—आपका मतलब बड़े शिकार वाले व्यक्ति से है, है न?"
एक्रॉयड के साथ उनकी दोस्ती ने मुझे हमेशा थोड़ा हैरान किया है। दोनों लोग पूरी तरह से अलग हैं। हेक्टर ब्लंट शायद एक्रॉयड से पाँच साल छोटे हैं। उन्होंने जीवन की शुरुआत में दोस्ती की, और हालांकि उनके रास्ते अलग हो गए हैं, दोस्ती अभी भी कायम है। लगभग हर दो साल में ब्लंट फर्नली में एक पखवाड़ा बिताते हैं, और एक विशाल जानवर का सिर, जिसमें आश्चर्यजनक संख्या में सींग हैं जो सामने के दरवाजे के अंदर आते ही आपको एक चमकती हुई घूर के साथ देखता है, दोस्ती का एक स्थायी अनुस्मारक है।
ब्लंट अब अपने विशिष्ट, विचारशील, फिर भी नरम कदमों के साथ कमरे में प्रवेश कर चुके थे। वह मध्यम कद के व्यक्ति हैं, मजबूती से और बल्कि गठीले ढंग से बने हुए हैं। उनका चेहरा लगभग महोगनी के रंग का है, और विशेष रूप से भावहीन है। उनकी ग्रे आँखें हैं जो हमेशा दूर हो रही किसी चीज को देखने का आभास देती हैं। वह कम बोलते हैं, और जो कुछ भी वह कहते हैं, वह झटके से कहा जाता है, जैसे कि शब्द अनिच्छा से उनसे बाहर निकल रहे हों।
उन्होंने अब कहा: "कैसे हैं, शेपर्ड?" अपने सामान्य संक्षिप्त तरीके से, और फिर सीधे फायरप्लेस के सामने खड़े होकर हमारे सिरों के ऊपर देख रहे थे जैसे कि वह टिम्बकटू में कुछ बहुत दिलचस्प होता हुआ देख रहे हों।
"मेजर ब्लंट," फ्लोरा ने कहा, "मैं चाहती हूँ कि आप मुझे इन अफ्रीकी चीजों के बारे में बताएं। मुझे यकीन है कि आप जानते हैं कि ये सब क्या हैं।"
मैंने हेक्टर ब्लंट को महिला नफरत करने वाले के रूप में वर्णित सुना है, लेकिन मैंने देखा कि वह फ्लोरा के साथ चांदी की मेज पर उस तत्परता के साथ शामिल हो गए जिसे वर्णित किया जा सकता है। वे एक साथ उस पर झुक गए।
मुझे डर था कि मिसेज एक्रॉयड फिर से बंदोबस्त के बारे में बात करना शुरू कर देंगी, इसलिए मैंने नई मीठी मटर (sweet pea) के बारे में कुछ जल्दबाजी में टिप्पणियां कीं। मुझे पता था कि एक नई मीठी मटर है क्योंकि डेली मेल ने मुझे उस सुबह ऐसा बताया था। मिसेज एक्रॉयड बागवानी के बारे में कुछ नहीं जानती हैं, लेकिन वह उस तरह की महिला हैं जो दिन के विषयों के बारे में अच्छी तरह से सूचित दिखना पसंद करती हैं, और वह भी डेली मेल पढ़ती हैं। हम काफी बुद्धिमानी से बातचीत करने में सक्षम थे जब तक कि एक्रॉयड और उनके सचिव हमारे साथ शामिल नहीं हुए, और तुरंत बाद पार्कर ने खाने की घोषणा की।
मेज पर मेरी जगह मिसेज एक्रॉयड और फ्लोरा के बीच थी। ब्लंट मिसेज एक्रॉयड के दूसरी तरफ थे, और जेफ्री रेमंड उनके बगल में।
डिनर उत्साहपूर्ण मामला नहीं था। एक्रॉयड स्पष्ट रूप से व्यस्त थे। वह दुखी लग रहे थे, और लगभग कुछ नहीं खाया। मिसेज एक्रॉयड, रेमंड और मैंने बातचीत जारी रखी। फ्लोरा अपने चाचा की उदासी से प्रभावित लग रही थीं, और ब्लंट अपनी सामान्य चुप्पी में वापस चले गए।
डिनर के तुरंत बाद एक्रॉयड ने अपना हाथ मेरे हाथ में डाला और मुझे अपने अध्ययन-कक्ष में ले गए।
"एक बार जब हम कॉफी पी लेंगे, तो हमें फिर से परेशान नहीं किया जाएगा," उन्होंने समझाया। "मैंने रेमंड से कहा था कि वह सुनिश्चित करे कि हमें बाधित न किया जाए।"
मैंने चुपचाप उनका अध्ययन किया, बिना ऐसा दिखाए। वह स्पष्ट रूप से किसी मजबूत उत्तेजना के प्रभाव में थे। एक या दो मिनट के लिए उन्होंने कमरे में चक्कर लगाया, फिर, जैसे ही पार्कर कॉफी ट्रे के साथ अंदर आया, वह आग के सामने एक कुर्सी में डूब गए।
अध्ययन-कक्ष एक आरामदायक कमरा था। अलमारियां उसकी एक दीवार पर पंक्तिबद्ध थीं। कुर्सियां बड़ी थीं और गहरे नीले चमड़े में ढकी हुई थीं। खिड़की के पास एक बड़ी मेज थी और कागजों से ढकी हुई थी जिसे बड़े करीने से डॉकेट और फाइल किया गया था। एक गोल मेज पर विभिन्न पत्रिकाएं और खेल के कागजात थे।
"मुझे हाल ही में भोजन के बाद उस दर्द की वापसी हुई है," एक्रॉयड ने लापरवाही से टिप्पणी की, जैसे उन्होंने कॉफी के लिए खुद की मदद की। "तुम्हें मुझे अपनी उन गोलियों में से कुछ और देनी होंगी।"
मुझे यह लगा कि वह यह आभास देने के लिए उत्सुक थे कि हमारा सम्मेलन एक चिकित्सा था। मैंने तदनुसार खेला।
"मैंने ऐसा सोचा। मैं अपने साथ कुछ ले आया हूँ।"
"अच्छे आदमी। उन्हें अभी सौंप दो।"
"वे हॉल में मेरे बैग में हैं। मैं उन्हें ले आता हूँ।"
एक्रॉयड ने मुझे गिरफ्तार कर लिया।
"तुम परेशानी मत लो। पार्कर उन्हें ले आएगा। डॉक्टर का बैग अंदर लाओ, क्या तुम लाओगे, पार्कर?"
"बहुत अच्छा, सर।"
पार्कर पीछे हट गया। जैसे ही मैं बोलने वाला था, एक्रॉयड ने अपना हाथ ऊपर उठाया।
"अभी नहीं। रुको। क्या तुम नहीं देखते कि मैं नसों की ऐसी स्थिति में हूँ कि मैं खुद को मुश्किल से नियंत्रित कर सकता हूँ?"
मैंने उसे स्पष्ट रूप से देखा। और मैं बहुत बेचैन था। सभी प्रकार की आशंकाओं ने मुझ पर हमला किया।
एक्रॉयड ने लगभग तुरंत फिर से बात की।
"सुनिश्चित करो कि वह खिड़की बंद है, क्या तुम करोगे?" उन्होंने पूछा।
थोड़ा हैरान होकर, मैं उठा और उसकी ओर गया। यह फ्रेंच खिड़की नहीं थी, बल्कि सामान्य सैश प्रकार की थी। भारी नीले मखमल के पर्दे उसके सामने खिंचे थे, लेकिन खिड़की खुद ऊपर से खुली थी।
पार्कर मेरे बैग के साथ कमरे में फिर से प्रवेश किया जब मैं अभी भी खिड़की पर था।
"वह ठीक है," मैंने कहा, कमरे में फिर से उभरते हुए।
"क्या तुमने कुंडी लगा दी है?"
"हाँ, हाँ। तुम्हारे साथ क्या बात है, एक्रॉयड?"
दरवाजा अभी पार्कर के पीछे बंद हुआ था, या मैं यह सवाल नहीं पूछता।
एक्रॉयड ने उत्तर देने से पहले बस एक मिनट इंतजार किया।
"मैं नर्क में हूँ," उन्होंने एक मिनट बाद धीरे से कहा। "नहीं, उन शापित गोलियों के साथ परेशान मत हो। मैंने वह केवल पार्कर के लिए कहा था। नौकर बहुत जिज्ञासु होते हैं। यहाँ आओ और बैठ जाओ। दरवाजा भी बंद है, है न?"
"हाँ। कोई भी सुन नहीं सकता; बेचैन मत हो।"
"शेपर्ड, कोई नहीं जानता कि मैंने पिछले चौबीस घंटों में क्या सहा है। यदि किसी आदमी का घर कभी उसके ऊपर खंडहर में गिर गया है, तो मेरा मेरे ऊपर गिर गया है। राल्फ का यह व्यवसाय आखिरी तिनका है। लेकिन हम अभी उस बारे में बात नहीं करेंगे। यह दूसरा है—दूसरा——! मुझे नहीं पता कि इसके बारे में क्या करना है। और मुझे जल्द ही अपना मन बनाना होगा।"
"क्या परेशानी है?"
एक्रॉयड एक या दो मिनट के लिए चुप रहे। वह शुरू करने के लिए उत्सुकता से अनिच्छुक लग रहे थे। जब उन्होंने वास्तव में बात की, तो उन्होंने जो सवाल पूछा वह एक पूर्ण आश्चर्य के रूप में आया। यह आखिरी चीज थी जिसकी मुझे उम्मीद थी।
"शेपर्ड, तुमने एशले फेरर्स की आखिरी बीमारी में उनका इलाज किया था, है न?"
"हाँ, मैंने किया था।"
उन्हें अपना अगला सवाल तैयार करने में और भी बड़ी कठिनाई लग रही थी।
"क्या तुमने कभी संदेह नहीं किया—क्या तुम्हारे दिमाग में कभी आया—कि—खैर, कि उसे जहर दिया गया हो सकता है?"
मैं एक या दो मिनट के लिए चुप रहा। फिर मैंने तय कर लिया कि क्या कहना है। रोजर एक्रॉयड कैरोलीन नहीं थे।
"मैं तुम्हें सच बताऊँगा," मैंने कहा। "उस समय मुझे कोई संदेह नहीं था, लेकिन बाद में—खैर, मेरी बहन की ओर से यह केवल बेकार की बात थी जिसने पहली बार मेरे दिमाग में यह विचार डाला। तब से मैं इसे बाहर नहीं निकाल पाया हूँ। लेकिन, ध्यान रहे, मेरे पास उस संदेह के लिए कोई आधार नहीं है।"
"उसे जहर दिया गया था," एक्रॉयड ने कहा।
उन्होंने एक सुस्त भारी आवाज़ में बात की।
"किसके द्वारा?" मैंने तीखेपन से पूछा।
"उसकी पत्नी द्वारा।"
"तुम्हें यह कैसे पता?"
"उसने खुद मुझे बताया।"
"कब?"
"कल! मेरे भगवान! कल! यह दस साल पहले जैसा लगता है।"
मैंने एक मिनट इंतजार किया, और फिर वह आगे बढ़े।
"तुम समझते हो, शेपर्ड, मैं तुम्हें यह विश्वास में बता रहा हूँ। यह और आगे नहीं जाना चाहिए। मुझे तुम्हारी सलाह चाहिए—मैं सारा बोझ अकेले नहीं उठा सकता। जैसा कि मैंने अभी कहा, मुझे नहीं पता कि क्या करना है।"
"क्या तुम मुझे पूरी कहानी बता सकते हो?" मैंने कहा। "मैं अभी भी अंधेरे में हूँ। मिसेज फेरर्स ने तुम्हारे सामने यह स्वीकारोक्ति कैसे की?"
"यह ऐसा है। तीन महीने पहले मैंने मिसेज फेरर्स को मुझसे शादी करने के लिए कहा था। उसने मना कर दिया। मैंने उससे फिर पूछा और वह सहमत हो गई, लेकिन उसने मुझे सगाई को सार्वजनिक करने की अनुमति देने से इनकार कर दिया जब तक कि उसका शोक का वर्ष समाप्त नहीं हो गया। कल मैं उससे मिला, यह इंगित करते हुए कि उसके पति की मृत्यु के बाद से एक वर्ष और तीन सप्ताह बीत चुके थे, और सगाई को सार्वजनिक संपत्ति बनाने में कोई और आपत्ति नहीं होनी चाहिए थी। मैंने गौर किया था कि कुछ दिनों से उसका व्यवहार बहुत अजीब था। अब, अचानक, बिना किसी चेतावनी के, वह पूरी तरह से टूट गई। उसने—उसने मुझे सब कुछ बताया। अपने पति के जानवर के प्रति उसकी नफरत, मेरे लिए उसका बढ़ता प्यार, और वह—वह भयानक साधन जो उसने अपनाए थे। जहर! मेरे भगवान! यह ठंडे खून में हत्या थी।"
मैंने एक्रॉयड के चेहरे पर घृणा, डर देखा। तो मिसेज फेरर्स ने इसे जरूर देखा होगा। एक्रॉयड उस महान प्रेमी के प्रकार के नहीं हैं जो प्यार की खातिर सब कुछ माफ कर सके। वह मूल रूप से एक अच्छे नागरिक हैं। उसमें जो कुछ भी सही, स्वस्थ और कानून का पालन करने वाला था, वह प्रकटीकरण के उस क्षण में उनसे पूरी तरह से मुड़ गया होगा।
"हाँ," वह जारी रहे, एक नीची, नीरस आवाज़ में, "उसने सब कुछ कबूल कर लिया। ऐसा लगता है कि एक व्यक्ति है जो शुरू से ही जानता था—जो उसे भारी रकम के लिए ब्लैकमेल कर रहा था। उसी के तनाव ने उसे लगभग पागल कर दिया था।"
"वह आदमी कौन था?"
अचानक मेरी आँखों के सामने राल्फ पेटन और मिसेज फेरर्स की एक साथ तस्वीर उभरी। उनके सिर इतने करीब थे। मुझे चिंता की एक क्षणिक धड़कन महसूस हुई। मान लो—ओह! लेकिन निश्चित रूप से यह असंभव था। मुझे उसी दोपहर राल्फ के अभिवादन की स्पष्टता याद आई। बेतुका!
"उसने मुझे उसका नाम नहीं बताया," एक्रॉयड ने धीरे से कहा। "वास्तव में, उसने वास्तव में यह नहीं कहा कि वह एक आदमी था। लेकिन निश्चित रूप से——"
"निश्चित रूप से," मैंने सहमति व्यक्त की। "यह एक आदमी ही होना चाहिए था। और तुम्हें कोई संदेह नहीं है?"
जवाब के लिए एक्रॉयड कराह उठे और अपना सिर अपने हाथों में गिरा दिया।
"ऐसा नहीं हो सकता," उन्होंने कहा। "मैं ऐसी चीज के बारे में सोचकर भी पागल हूँ। नहीं, मैं तुम्हें उस जंगली संदेह को भी स्वीकार नहीं करूँगा जो मेरे दिमाग में आया। हालाँकि, मैं तुम्हें इतना बता दूँगा। उसने जो कुछ कहा, उसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया कि संबंधित व्यक्ति वास्तव में मेरे घर के बीच हो सकता है—लेकिन ऐसा नहीं हो सकता। मैंने उसे गलत समझा होगा।"
"तुमने उससे क्या कहा?" मैंने पूछा।
"मैं क्या कह सकता था? उसने तो देख ही लिया था, कि यह मेरे लिए कितना बड़ा आघात था। और फिर सवाल यह था कि इस मामले में मेरा कर्तव्य क्या है? उसने मुझे, आप देखिए, अपराध के बाद का सहायक बना दिया था। मुझे लगता है कि उसने यह बात मुझसे भी जल्दी समझ ली थी। मैं तो सुन्न हो गया था, आप जानते हैं। उसने मुझसे चौबीस घंटों की मोहलत मांगी—मुझसे वादा लिया कि उस समय के खत्म होने तक मैं कुछ नहीं करूँगा। और उसने हठपूर्वक मुझे उस कमीने का नाम बताने से इनकार कर दिया जो उसे ब्लैकमेल कर रहा था। मुझे लगता है कि उसे डर था कि कहीं मैं सीधे जाकर उसकी पिटाई न कर दूँ, और फिर उसके लिए स्थिति और भी बिगड़ जाती। उसने मुझसे कहा कि चौबीस घंटे बीतने से पहले मुझे उसकी तरफ से कोई खबर मिल जाएगी। हे भगवान! मैं आपको कसम खाकर कहता हूँ, शेफर्ड, कि मेरे दिमाग में यह बात कभी नहीं आई कि उसका क्या मतलब था। आत्महत्या! और मैंने उसे इस हद तक पहुँचा दिया।"
"नहीं, नहीं," मैंने कहा। "चीजों को बढ़ा-चढ़ाकर न देखें। उसकी मौत की जिम्मेदारी आपके सिर नहीं है।"
"सवाल यह है कि अब मैं क्या करूँ? बेचारी महिला मर चुकी है। पुरानी बातों को कुरेदने से क्या फायदा?"
"मैं आपसे काफी हद तक सहमत हूँ," मैंने कहा।
"लेकिन एक और बात है। उस कमीने को कैसे पकड़ूँ जिसने उसे मौत के घाट उतार दिया, मानो उसने खुद ही उसे मार डाला हो। वह पहले अपराध के बारे में जानता था, और उसने किसी घिनौने गिद्ध की तरह उसे जकड़ रखा था। उसने सजा तो भुगत ली। क्या वह साफ बच निकलेगा?"
"मैं समझ गया," मैंने धीरे से कहा। "आप उसका पीछा करना चाहते हैं? आप जानते हैं, इसमें काफी प्रचार होगा।"
"हाँ, मैंने इस बारे में सोचा है। मेरे दिमाग में उथल-पुथल मची हुई है।"
"मैं आपसे सहमत हूँ कि उस दुष्ट को सजा मिलनी चाहिए, लेकिन इसकी कीमत का भी अंदाजा लगाना होगा।"
ऐक्रॉयड उठे और इधर-उधर टहलने लगे। थोड़ी देर बाद वे वापस कुर्सी पर धंस गए।
"सुनिए शेफर्ड, मान लीजिए हम इसे यहीं छोड़ देते हैं। अगर उसकी तरफ से कोई खबर नहीं आती है, तो हम मरे हुए को वहीं रहने देंगे।"
"उसकी तरफ से खबर आने से आपका क्या मतलब है?" मैंने उत्सुकता से पूछा।
"मुझे पक्का यकीन है कि कहीं न कहीं, किसी न किसी तरह, उसने मेरे लिए कोई संदेश जरूर छोड़ा होगा—जाने से पहले। मैं इस पर बहस नहीं कर सकता, लेकिन यह मेरा यकीन है।"
मैंने अपना सिर हिलाया।
"उसने कोई पत्र या किसी भी तरह का कोई शब्द नहीं छोड़ा। मैंने पूछा था।"
"शेफर्ड, मुझे यकीन है कि उसने छोड़ा है। और इससे भी ज्यादा, मुझे लगता है कि जानबूझकर मौत को चुनकर, वह चाहती थी कि पूरी बात सामने आ जाए, ताकि उस आदमी से बदला लिया जा सके जिसने उसे हताशा के कगार पर पहुँचाया। मेरा मानना है कि अगर मैं उस समय उससे मिल पाता, तो वह मुझे उसका नाम बता देती और मुझसे कहती कि मैं पूरी ताकत लगाकर उसका पीछा करूँ।"
उन्होंने मेरी ओर देखा।
"आप धारणाओं पर विश्वास नहीं करते?"
"ओह, हाँ, मैं करता हूँ, एक अर्थ में। यदि, जैसा कि आपने कहा, उसकी तरफ से कोई खबर आए——"
मैं अपनी बात पूरी नहीं कर पाया। दरवाजा बिना आवाज किए खुला और पार्कर एक ट्रे लेकर अंदर आया जिस पर कुछ पत्र रखे थे।
"शाम की डाक, साहब," उसने ऐक्रॉयड को ट्रे देते हुए कहा।
फिर उसने कॉफी के कप उठाए और बाहर चला गया।
मेरा ध्यान, जो एक पल के लिए भटक गया था, वापस ऐक्रॉयड की ओर गया। वे पत्थर के बने आदमी की तरह एक लंबे नीले लिफाफे को घूर रहे थे। बाकी पत्र उन्होंने जमीन पर गिर जाने दिए थे।
"उसकी लिखावट," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा। "उसने बाहर जाकर इसे कल रात पोस्ट किया होगा, ठीक पहले—इससे पहले कि——"
उन्होंने लिफाफा फाड़ा और एक मोटा कागज निकाला। फिर उन्होंने तेजी से ऊपर देखा।
"क्या आप यकीन से कह सकते हैं कि आपने खिड़की बंद कर दी थी?" उन्होंने कहा।
"बिल्कुल यकीन है," मैंने आश्चर्य से कहा। "क्यों?"
"पूरी शाम मुझे एक अजीब सा महसूस हो रहा है कि कोई मुझे देख रहा है, मेरी जासूसी कर रहा है। वह क्या है——?"
वे तेजी से मुड़े। मैं भी मुड़ा। हम दोनों को लगा कि हमने दरवाजे की कुंडी को हल्का सा हिलते सुना है। मैं उसकी ओर गया और उसे खोला। वहाँ कोई नहीं था।
"तंत्रिकाएं," ऐक्रॉयड ने खुद से बुदबुदाया।
उन्होंने कागज की मोटी तहें खोलीं और धीमी आवाज में पढ़ने लगे।
"_मेरे प्रिय, मेरे बहुत ही प्यारे रोजर, —एक जीवन एक जीवन की मांग करता है। मैं वह देख रही हूँ—मैंने आज दोपहर तुम्हारे चेहरे पर देखा था। इसलिए मैं वह रास्ता चुन रही हूँ जो मेरे लिए खुला है। मैं तुम्हें उस व्यक्ति को सजा देने का काम सौंपती हूँ जिसने पिछले एक साल से मेरे जीवन को नर्क बना रखा है। मैं आज दोपहर तुम्हें उसका नाम नहीं बताना चाहती थी, लेकिन मैं अब तुम्हें लिखकर बता रही हूँ। मेरे कोई बच्चे या करीबी रिश्तेदार नहीं हैं जिन्हें बचाया जाना हो, इसलिए प्रचार से मत डरो। यदि तुम कर सको, रोजर, मेरे बहुत ही प्यारे रोजर, तो मुझे उस गलती के लिए माफ कर देना जो मैं तुम्हारे साथ करने वाली थी, क्योंकि जब समय आया, तो मैं अंततः ऐसा नहीं कर सकी...._"
ऐक्रॉयड, अपनी उंगली कागज पर रखकर उसे पलटने ही वाले थे कि रुक गए।
"शेफर्ड, मुझे माफ करना, लेकिन मुझे इसे अकेले पढ़ना होगा," उन्होंने अस्थिर होकर कहा। "यह मेरी आंखों के लिए था, और केवल मेरी आंखों के लिए।"
उन्होंने पत्र लिफाफे में रखा और उसे मेज पर रख दिया।
"बाद में, जब मैं अकेला होऊँगा।"
"नहीं," मैं आवेग में चिल्लाया, "अभी पढ़ो।"
ऐक्रॉयड ने मुझे कुछ आश्चर्य के साथ घूरा।
"मुझे माफ करें," मैंने कहा, और मेरा चेहरा लाल हो गया। "मेरा मतलब यह नहीं था कि इसे मुझे पढ़कर सुनाओ। लेकिन इसे मेरे सामने ही पढ़ लो।"
ऐक्रॉयड ने सिर हिलाया।
"नहीं, मैं इंतजार करना पसंद करूँगा।"
लेकिन किसी कारण से, जो मुझे खुद भी समझ नहीं आ रहा था, मैंने उन पर जोर देना जारी रखा।
"कम से कम, उस आदमी का नाम तो पढ़ लो," मैंने कहा।
ऐक्रॉयड स्वभाव से ही बहुत जिद्दी हैं। जितना अधिक आप उन्हें कुछ करने के लिए उकसाते हैं, उतना ही वे उसे न करने के लिए दृढ़ हो जाते हैं। मेरे सभी तर्क व्यर्थ गए।
पत्र रात पौने नौ बजे आया था। मैं उन्हें नौ बजने में दस मिनट पहले ही छोड़ कर आया था, और पत्र अभी भी पढ़ा नहीं गया था। मैं दरवाजे की हैंडल पर हाथ रखकर झिझका, पीछे मुड़कर सोचते हुए कि क्या मैंने कुछ अधूरा तो नहीं छोड़ दिया। मुझे कुछ याद नहीं आया। सिर हिलाकर मैं बाहर निकल आया और अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया।
मैंने पास ही पार्कर की आकृति देखी तो मैं चौंक गया। वह शर्मिंदा लग रहा था, और मुझे लगा कि शायद वह दरवाजे पर सुन रहा था।
उस आदमी का चेहरा कितना मोटा, आत्मसंतुष्ट और तैलीय था, और निश्चित रूप से उसकी आंखों में कुछ बहुत ही संदिग्ध था।
"मिस्टर ऐक्रॉयड विशेष रूप से नहीं चाहते कि उन्हें परेशान किया जाए," मैंने ठंडे स्वर में कहा। "उन्होंने मुझे आपसे ऐसा कहने के लिए कहा है।"
"जी बिल्कुल, साहब। मुझे—मुझे लगा कि मैंने घंटी बजते सुनी।"
यह इतना स्पष्ट झूठ था कि मैंने जवाब देना जरूरी नहीं समझा। हॉल की ओर मेरा नेतृत्व करते हुए, पार्कर ने मेरा ओवरकोट पहनने में मदद की, और मैं रात के अंधेरे में बाहर निकल आया। चाँद बादलों से ढका था और हर चीज बहुत शांत और स्थिर लग रही थी। जैसे ही मैं लॉज के गेट से बाहर निकला, गांव के चर्च की घड़ी में नौ बज गए। मैं बाईं ओर गांव की तरफ मुड़ा, और विपरीत दिशा से आ रहे एक आदमी से लगभग टकरा ही गया।
"क्या यह फ़र्नली पार्क का रास्ता है, साहब?" एक भारी आवाज में अजनबी ने पूछा।
मैंने उसे देखा। उसने एक टोपी अपनी आंखों तक खींच रखी थी, और उसका कोट का कॉलर ऊपर चढ़ा हुआ था। मैं उसके चेहरे को बहुत कम या बिल्कुल नहीं देख पाया, लेकिन वह कोई नौजवान लग रहा था। उसकी आवाज कर्कश और गंवारों जैसी थी।
"ये लॉज के गेट हैं," मैंने कहा।
"धन्यवाद, साहब।" वह रुका, और फिर बिल्कुल अनावश्यक रूप से जोड़ा, "आप जानते ही हैं, मैं यहाँ नया हूँ।"
वह आगे बढ़ गया, गेट से गुजर गया और मैं उसे देखने के लिए पीछे मुड़ा।
अजीब बात यह थी कि उसकी आवाज मुझे किसी ऐसे व्यक्ति की याद दिला रही थी जिसे मैं जानता था, लेकिन वह कौन था, मैं सोच नहीं पा रहा था।
दस मिनट बाद मैं घर पर था। कैरोलीन को जानने की बहुत उत्सुकता थी कि मैं इतनी जल्दी क्यों वापस आ गया। मुझे उसे संतुष्ट करने के लिए शाम का थोड़ा काल्पनिक विवरण बनाना पड़ा, और मुझे एक असहज भावना हुई कि वह इस पारदर्शी तरकीब को समझ गई है।
दस बजे मैं उठा, उबासी ली, और सोने जाने का सुझाव दिया। कैरोलीन मान गई।
यह शुक्रवार की रात थी, और शुक्रवार की रात को मैं घड़ियों में चाबी भरता हूँ। मैंने हमेशा की तरह ऐसा किया, जबकि कैरोलीन ने यह सुनिश्चित किया कि नौकरों ने रसोई को ठीक से बंद कर दिया है।
सवा दस बज रहे थे जब हम सीढ़ियों पर ऊपर जा रहे थे। मैं बस ऊपर पहुँचा ही था कि नीचे हॉल में टेलीफोन बज उठा।
"मिसेज बेट्स," कैरोलीन ने तुरंत कहा।
"मुझे डर है कि वही है," मैंने उदास होकर कहा।
मैं सीढ़ियों से नीचे भागा और रिसीवर उठाया।
"क्या?" मैंने कहा। "क्या? बिल्कुल, मैं अभी आता हूँ।"
मैं सीढ़ियों से ऊपर भागा, अपना बैग उठाया, और उसमें कुछ अतिरिक्त पट्टियाँ भर लीं।
"पार्कर का फोन है," मैंने कैरोलीन को चिल्लाकर बताया, "फ़र्नली से। उन्हें अभी रोजर ऐक्रॉयड मृत मिले हैं।"
अध्याय V
हत्या
मैं बिना समय गंवाए कार निकाल लाया और तेजी से फ़र्नली की ओर बढ़ा। बाहर कूदकर, मैंने अधीरता से घंटी बजाई। जवाब मिलने में कुछ देरी हुई, और मैंने फिर से घंटी बजाई।
फिर मैंने जंजीर की आवाज सुनी और पार्कर, जिसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था, खुले दरवाजे पर खड़ा था।
मैं उसे धक्का देकर हॉल में घुस गया।
"वह कहाँ है?" मैंने सख्ती से पूछा।
"क्षमा करें, साहब?"
"तुम्हारे मालिक। मिस्टर ऐक्रॉयड। वहां खड़े होकर मुझे घूरना बंद करो, आदमी। क्या तुमने पुलिस को सूचित किया है?"
"पुलिस, साहब? क्या आपने पुलिस कहा?" पार्कर मुझे ऐसे घूर रहा था मानो मैं कोई भूत हूँ।
"तुम्हें क्या हो गया है, पार्कर? अगर, जैसा कि तुम कहते हो, तुम्हारे मालिक की हत्या कर दी गई है——"
पार्कर के मुंह से एक सिसकारी निकली।
"मालिक? हत्या? असंभव, साहब!"
अब मेरी बारी थी उसे घूरने की।
"क्या तुमने मुझे पाँच मिनट पहले फोन नहीं किया था और यह नहीं बताया था कि मिस्टर ऐक्रॉयड की हत्या हो गई है?"
"मैंने, साहब? ओह! नहीं, वास्तव में, साहब। मैं ऐसी चीज करने का सपना भी नहीं देख सकता।"
"क्या तुम्हारा मतलब है कि यह सब एक मजाक है? कि मिस्टर ऐक्रॉयड के साथ कुछ नहीं हुआ है?"
"क्षमा करें, साहब, क्या फोन करने वाले व्यक्ति ने मेरा नाम इस्तेमाल किया?"
"मैं तुम्हें वे सटीक शब्द बताऊंगा जो मैंने सुने। 'क्या यह डॉ. शेफर्ड हैं? फ़र्नली का बटलर पार्कर बोल रहा हूँ। कृपया तुरंत आ जाइए, साहब। मिस्टर ऐक्रॉयड की हत्या हो गई है।'"
पार्कर और मैं एक-दूसरे को खाली नजरों से देखते रहे।
"एक बहुत ही बुरा मजाक, साहब," उसने अंत में हैरान स्वर में कहा। "ऐसी बात कहने की हिम्मत कैसे हुई।"
"मिस्टर ऐक्रॉयड कहाँ हैं?" मैंने अचानक पूछा।
"मुझे लगता है, अभी भी स्टडी में हैं, साहब। महिलाएं सोने चली गई हैं, और मेजर ब्लंट और मिस्टर रेमंड बिलियर्ड रूम में हैं।"
"मुझे लगता है कि मैं उन्हें देखने के लिए एक मिनट अंदर जाऊँगा," मैंने कहा। "मुझे पता है कि वे दोबारा परेशान नहीं होना चाहते थे, लेकिन इस अजीब से मजाक ने मुझे परेशान कर दिया है। मैं बस खुद को संतुष्ट करना चाहता हूँ कि वे ठीक हैं।"
"बिल्कुल, साहब। यह मुझे भी काफी परेशान कर रहा है। अगर आप मुझे दरवाजे तक अपने साथ चलने दें, साहब——?"
"बिल्कुल नहीं," मैंने कहा। "चलो।"
मैं दाईं ओर के दरवाजे से गुजरा, पार्कर मेरे पीछे था, उस छोटे से लॉबी को पार किया जहाँ एक छोटी सी सीढ़ी ऐक्रॉयड के बेडरूम की ओर जाती थी, और स्टडी के दरवाजे पर दस्तक दी।
कोई जवाब नहीं आया। मैंने हैंडल घुमाया, लेकिन दरवाजा अंदर से बंद था।
"मुझे अनुमति दें, साहब," पार्कर ने कहा।
बहुत चुस्ती से, उसके कद के आदमी के हिसाब से, वह एक घुटने पर झुका और अपनी आंख कीहोल (चाबी के छेद) पर लगा दी।
"चाबी लॉक में ही है, साहब," उसने उठते हुए कहा। "अंदर की तरफ। मिस्टर ऐक्रॉयड ने खुद को अंदर बंद कर लिया होगा और शायद सो गए होंगे।"
मैं नीचे झुका और पार्कर के बयान की पुष्टि की।
"यह सब ठीक लगता है," मैंने कहा, "लेकिन, फिर भी, पार्कर, मैं तुम्हारे मालिक को जगाने जा रहा हूँ। मैं उनके अपने मुंह से यह सुने बिना घर जाने के लिए संतुष्ट नहीं होऊँगा कि वे बिल्कुल ठीक हैं।"
ऐसा कहते हुए, मैंने हैंडल को खड़खड़ाया और पुकारा, "ऐक्रॉयड, ऐक्रॉयड, बस एक मिनट।"
लेकिन फिर भी कोई जवाब नहीं आया। मैंने अपने कंधे के ऊपर देखा।
"मैं घर के लोगों को डराना नहीं चाहता," मैंने हिचकिचाते हुए कहा।
पार्कर दूसरी तरफ गया और उस बड़े हॉल के दरवाजे को बंद कर दिया जिससे हम आए थे।
"मुझे लगता है कि अब सब ठीक रहेगा, साहब। बिलियर्ड रूम घर के दूसरी तरफ है, और रसोई के क्वार्टर और महिलाओं के बेडरूम भी।"
मैंने समझदारी से सिर हिलाया। फिर मैंने दरवाजे पर एक बार और जोर से पीटा, और नीचे झुककर, कीहोल के जरिए चिल्लाया:—
"ऐक्रॉयड, ऐक्रॉयड! शेफर्ड हूँ। मुझे अंदर आने दो।"
और फिर भी—खामोशी। अंदर से जीवन का कोई संकेत नहीं। पार्कर और मैंने एक-दूसरे की ओर देखा।
"सुनो पार्कर," मैंने कहा, "मैं यह दरवाजा तोड़ने जा रहा हूँ—या बल्कि, हम तोड़ने जा रहे हैं। मैं जिम्मेदारी लेता हूँ।"
"यदि आप ऐसा कहते हैं, साहब," पार्कर ने काफी संदेह के साथ कहा।
"मैं ऐसा ही कहता हूँ। मैं मिस्टर ऐक्रॉयड के बारे में गंभीर रूप से चिंतित हूँ।"
मैंने छोटी सी लॉबी के चारों ओर देखा और एक भारी ओक की कुर्सी उठाई। पार्कर और मैंने उसे एक साथ पकड़ा और हमले के लिए आगे बढ़े। एक, दो, और तीन बार हमने उसे लॉक के खिलाफ दे मारा। तीसरी चोट पर वह टूट गया, और हम लड़खड़ाते हुए कमरे के अंदर गिर गए।
ऐक्रॉयड उसी तरह बैठे थे जैसे मैं उन्हें आग के सामने वाली कुर्सी में छोड़ कर आया था। उनका सिर एक तरफ गिर गया था, और साफ दिखाई दे रहा था, उनके कोट के कॉलर के ठीक नीचे, मुड़ी हुई धातु का एक चमकता हुआ टुकड़ा था।
पार्कर और मैं आगे बढ़े जब तक कि हम उस झुकी हुई आकृति के ऊपर नहीं खड़े हो गए। मैंने बटलर को एक तेज फुसफुसाहट के साथ सांस अंदर लेते सुना।
"पीछे से छुरा घोंपा गया," उसने बुदबुदाया। "भयानक!"
उसने अपने पसीने से तर माथे को रूमाल से पोंछा, फिर सावधानी से खंजर की मूठ की ओर एक हाथ बढ़ाया।
"तुम्हें उसे छूना नहीं चाहिए," मैंने सख्ती से कहा। "तुरंत टेलीफोन पर जाओ और पुलिस स्टेशन को फोन करो। उन्हें बताओ कि क्या हुआ है। फिर मिस्टर रेमंड और मेजर ब्लंट को बताओ।"
"बहुत अच्छा, साहब।"
पार्कर जल्दी से चला गया, अभी भी अपने पसीने से तर माथे को पोंछ रहा था।
मैंने वह थोड़ा सा काम किया जो किया जाना जरूरी था। मैं शव की स्थिति को परेशान न करने के लिए सावधान था, और खंजर को बिल्कुल भी न छूने के लिए। इसे हिलाने से कोई उद्देश्य हासिल नहीं होना था। ऐक्रॉयड को मरे हुए काफी समय हो चुका था।
फिर मैंने बाहर युवा रेमंड की आवाज सुनी, जो डरा हुआ और अविश्वासी था।
"तुम क्या कह रहे हो? ओह! असंभव! डॉक्टर कहाँ हैं?"
वह तेजी से दरवाजे पर दिखाई दिया, फिर रुक गया, उसका चेहरा बहुत सफेद था। एक हाथ ने उसे एक तरफ किया, और हेक्टर ब्लंट उसके पीछे से कमरे में आया।
"हे भगवान!" उसके पीछे से रेमंड ने कहा; "तो यह सच है।"
ब्लंट सीधे कुर्सी तक गया। वह शव के ऊपर झुका, और मुझे लगा कि, पार्कर की तरह, वह खंजर की मूठ को पकड़ने वाला था। मैंने उसे एक हाथ से पीछे खींचा।
"कुछ भी हिलाया नहीं जाना चाहिए," मैंने समझाया। "पुलिस को उसे बिल्कुल वैसे ही देखना चाहिए जैसे वह अभी है।"
ब्लंट ने तत्काल समझदारी के साथ सिर हिलाया। उसका चेहरा हमेशा की तरह भावहीन था, लेकिन मुझे लगा कि मैंने उस स्थिर मुखौटे के नीचे भावनाओं के संकेत देखे हैं। ज्योफ्री रेमंड अब हमारे साथ शामिल हो गए थे, और ब्लंट के कंधे के ऊपर से शव को घूर रहे थे।
"यह भयानक है," उसने धीमी आवाज में कहा।
उसने अपना संयम वापस पा लिया था, लेकिन जैसे ही उसने अपना पिनस-नेज़ (चश्मा) उतारा जिसे वह आमतौर पर पहनता था और उन्हें साफ किया, मैंने देखा कि उसका हाथ कांप रहा था।
"लूटपाट, मुझे लगता है," उसने कहा। "वह आदमी अंदर कैसे आया? खिड़की से? क्या कुछ लिया गया है?"
वह डेस्क की ओर गया।
"तुम्हें लगता है कि यह चोरी है?" मैंने धीरे से कहा।
"यह और क्या हो सकता है? मुझे नहीं लगता कि यह आत्महत्या का मामला है?"
"कोई भी आदमी खुद को इस तरह छुरा नहीं घोंप सकता," मैंने आत्मविश्वास से कहा। "यह हत्या ही है। लेकिन क्या मकसद है?"
"रोजर का दुनिया में कोई दुश्मन नहीं था," ब्लंट ने शांति से कहा। "चोर ही होंगे। लेकिन चोर क्या ढूंढ रहा था? कुछ भी अस्त-व्यस्त नहीं लग रहा है?"
उसने कमरे के चारों ओर देखा। रेमंड अभी भी डेस्क पर कागजात छांट रहे थे।
"ऐसा लगता है कि कुछ भी गायब नहीं है, और किसी भी दराज में छेड़छाड़ के संकेत नहीं दिख रहे हैं," सचिव ने अंत में कहा। "यह बहुत रहस्यमय है।"
ब्लंट ने अपने सिर से हल्की सी हरकत की।
"यहाँ फर्श पर कुछ पत्र हैं," उसने कहा।
मैंने नीचे देखा। तीन या चार पत्र अभी भी वहीं पड़े थे जहाँ ऐक्रॉयड ने उन्हें शाम को पहले गिरा दिया था।
लेकिन मिसेज फेरर्स का पत्र वाला नीला लिफाफा गायब था। मैंने बोलने के लिए अपना मुंह आधा खोला ही था, लेकिन उसी पल एक घंटी की आवाज पूरे घर में गूंज उठी। हॉल में आवाजों की एक उलझन भरी बड़बड़ाहट थी, और फिर पार्कर हमारे स्थानीय इंस्पेक्टर और एक पुलिस कांस्टेबल के साथ दिखाई दिया।
"शुभ संध्या, सज्जनों," इंस्पेक्टर ने कहा। "मुझे इस बात के लिए बहुत खेद है! मिस्टर ऐक्रॉयड जैसे अच्छे दयालु सज्जन। बटलर का कहना है कि यह हत्या है। क्या दुर्घटना या आत्महत्या की कोई संभावना है, डॉक्टर?"
"बिल्कुल नहीं," मैंने कहा।
"आह! एक बुरा मामला।"
वह आया और शव के ऊपर खड़ा हो गया।
"क्या इसे बिल्कुल भी हिलाया गया है?" उसने सख्ती से पूछा।
"यह सुनिश्चित करने के अलावा कि जीवन समाप्त हो गया है—एक आसान काम—मैंने शव को किसी भी तरह से परेशान नहीं किया है।"
"आह! और सब कुछ इस ओर इशारा करता है कि हत्यारा साफ बच निकला है—अभी के लिए, यानी। तो फिर, मुझे इसके बारे में सब कुछ सुनने दो। शव किसने पाया?"
मैंने परिस्थितियों को सावधानीपूर्वक समझाया।
"एक टेलीफोन संदेश, आप कहते हैं? बटलर की तरफ से?"
"एक संदेश जो मैंने कभी नहीं भेजा," पार्कर ने ईमानदारी से घोषित किया। "मैं पूरी शाम टेलीफोन के पास नहीं गया हूँ। बाकी लोग गवाही दे सकते हैं कि मैं नहीं गया।"
"बहुत अजीब, वह। क्या यह पार्कर की आवाज जैसी लग रही थी, डॉक्टर?"
"खैर—मैं नहीं कह सकता कि मैंने ध्यान दिया। आप देखिए, मैंने इसे मान लिया था।"
"स्वाभाविक रूप से। खैर, आप यहाँ आए, दरवाजा तोड़ा, और बेचारे मिस्टर ऐक्रॉयड को इस तरह पाया। आप क्या कहेंगे, डॉक्टर, उन्हें मरे हुए कितना समय हो गया है?"
"कम से कम आधा घंटा—शायद ज्यादा," मैंने कहा।
"आपने कहा कि दरवाजा अंदर से बंद था? खिड़की के बारे में क्या?"
"मैंने खुद मिस्टर ऐक्रॉयड के अनुरोध पर इसे शाम को बंद और बोल्ट किया था।"
इंस्पेक्टर तेजी से उसकी ओर बढ़ा और पर्दे हटा दिए।
"खैर, वैसे भी यह अब खुली है," उसने टिप्पणी की।
सचमुच, खिड़की खुली थी, निचला हिस्सा पूरी तरह से ऊपर उठा हुआ था।
इंस्पेक्टर ने एक पॉकेट टॉर्च निकाली और बाहर दहलीज पर उसकी रोशनी डाली।
"वह इसी रास्ते से गया है," उसने टिप्पणी की, "और अंदर आया। यहाँ देखो।"
शक्तिशाली टॉर्च की रोशनी में, पैरों के कई स्पष्ट निशान देखे जा सकते थे। वे ऐसे जूतों के लग रहे थे जिनके सोल में रबर के स्टड थे। एक विशेष रूप से स्पष्ट निशान अंदर की ओर इशारा कर रहा था, दूसरा, थोड़ा उसके ऊपर, बाहर की ओर इशारा कर रहा था।
"बिल्कुल साफ," इंस्पेक्टर ने कहा। "क्या कोई कीमती सामान गायब है?"
ज्योफ्री रेमंड ने अपना सिर हिलाया।
"ऐसा कुछ नहीं जो हम पता लगा सकें। मिस्टर ऐक्रॉयड कभी भी इस कमरे में कोई विशेष कीमती चीज नहीं रखते थे।"
"हूँ," इंस्पेक्टर ने कहा। "आदमी को एक खुली खिड़की मिली। अंदर चढ़ गया, मिस्टर ऐक्रॉयड को वहाँ बैठे देखा—शायद वह सो गए थे। आदमी ने पीछे से छुरा घोंपा, फिर अपना साहस खो दिया और भाग गया। लेकिन उसने अपने निशान काफी स्पष्ट छोड़ दिए हैं। हमें उसे बिना किसी कठिनाई के पकड़ लेना चाहिए। क्या कोई संदिग्ध अजनबी कहीं भी घूम रहा था?"
"ओह!" मैंने अचानक कहा।
"क्या बात है, डॉक्टर?"
"मैं आज शाम एक आदमी से मिला—ठीक जब मैं गेट से बाहर निकल रहा था। उसने मुझसे फ़र्नली पार्क का रास्ता पूछा।"
"वह क्या समय रहा होगा?"
"ठीक नौ बजे। मैंने गेट से बाहर निकलते समय घंटे की आवाज सुनी थी।"
"क्या आप उसका वर्णन कर सकते हैं?"
मैंने अपनी क्षमता के अनुसार ऐसा किया।
इंस्पेक्टर बटलर की ओर मुड़ा।
"क्या उस वर्णन से मेल खाने वाला कोई सामने के दरवाजे पर आया?"
"नहीं, साहब। आज शाम घर पर कोई नहीं आया है।"
"पीछे के बारे में क्या?"
"मुझे नहीं लगता, साहब, लेकिन मैं पूछताछ करूँगा।"
वह दरवाजे की ओर बढ़ा, लेकिन इंस्पेक्टर ने एक बड़ा हाथ ऊपर उठाया।
"नहीं, धन्यवाद। मैं अपनी पूछताछ खुद करूँगा। लेकिन सबसे पहले मैं समय को थोड़ा और स्पष्ट करना चाहता हूँ। मिस्टर ऐक्रॉयड को आखिरी बार जीवित कब देखा गया था?"
"शायद मेरे द्वारा," मैंने कहा, "जब मैं पौने नौ बजे निकला। उन्होंने मुझसे कहा था कि वे परेशान नहीं होना चाहते, और मैंने पार्कर को वह आदेश दोहराया था।"
"बिल्कुल, साहब," पार्कर ने सम्मानपूर्वक कहा।
"मिस्टर ऐक्रॉयड निश्चित रूप से साढ़े नौ बजे जीवित थे," रेमंड ने कहा, "क्योंकि मैंने उनकी आवाज अंदर बात करते हुए सुनी थी।"
"वह किससे बात कर रहे थे?"
"वह मुझे नहीं पता। बेशक, उस समय मैंने मान लिया था कि यह डॉ. शेफर्ड थे जो उनके साथ थे। मैं उनसे कुछ कागजातों के बारे में एक सवाल पूछना चाहता था जिन पर मैं काम कर रहा था, लेकिन जब मैंने आवाजें सुनीं तो मुझे याद आया कि उन्होंने कहा था कि वे डॉ. शेफर्ड से बिना किसी बाधा के बात करना चाहते हैं, और मैं वापस चला गया। लेकिन अब ऐसा लगता है कि डॉक्टर पहले ही जा चुके थे?"
मैंने सिर हिलाया।
"मैं सवा नौ बजे घर पर था," मैंने कहा। "मैं दोबारा तब तक बाहर नहीं गया जब तक मुझे टेलीफोन कॉल नहीं मिला।"
"साढ़े नौ बजे उनके साथ कौन हो सकता था?" इंस्पेक्टर ने पूछा। "वह आप नहीं थे, मिस्टर—एह——"
"मेजर ब्लंट," मैंने कहा।
"मेजर हेक्टर ब्लंट?" इंस्पेक्टर ने पूछा, उसकी आवाज में सम्मान का स्वर आ गया।
ब्लंट ने बस अपना सिर सकारात्मक रूप से हिलाया।
"मुझे लगता है कि हमने आपको पहले भी यहाँ देखा है, महोदय," इंस्पेक्टर ने कहा। "मुझे उस समय पहचान नहीं हुई, लेकिन आप पिछले साल मई के बाद जून में मिस्टर Ackroyd के साथ रुके हुए थे।"
"जून," ब्लंट ने सुधार किया।
"बिल्कुल सही, जून ही था। अब, जैसा कि मैं कह रहा था, आज रात साढ़े नौ बजे मिस्टर Ackroyd के साथ आप नहीं थे?"
ब्लंट ने अपना सिर हिलाया।
"रात के खाने के बाद मैंने उन्हें कभी नहीं देखा," उसने स्वेच्छा से कहा।
इंस्पेक्टर ने एक बार फिर Raymond की ओर रुख किया।
"आपने कोई बातचीत नहीं सुनी, क्या आपने सुनी, महोदय?"
"मैंने उसका बस एक टुकड़ा सुना," सेक्रेटरी ने कहा, "और, यह मानते हुए कि मिस्टर Ackroyd के साथ डॉक्टर Sheppard थे, वह टुकड़ा मुझे काफी अजीब लगा। जहाँ तक मुझे याद है, सटीक शब्द ये थे। मिस्टर Ackroyd बोल रहे थे। 'हाल ही में मेरे बटुए पर इतनी बार मांगें आई हैं'—यही वह कह रहे थे—'हाल ही में, कि मुझे डर है कि आपकी विनती को स्वीकार करना मेरे लिए असंभव है....' मैं तुरंत वापस चला गया, बेशक, इसलिए मैंने और कुछ नहीं सुना। लेकिन मुझे थोड़ा आश्चर्य हुआ क्योंकि डॉक्टर Sheppard——"
"——न तो अपने लिए उधार मांगते हैं और न ही दूसरों के लिए चंदा," मैंने बात पूरी की।
"पैसे की मांग," इंस्पेक्टर ने विचारमग्न होकर कहा। "हो सकता है कि यहाँ हमारे पास एक बहुत महत्वपूर्ण सुराग हो।" उसने बटलर की ओर रुख किया। "Parker, तुम कहते हो कि आज रात सामने के दरवाजे से किसी को अंदर नहीं आने दिया गया?"
"मैं यही कह रहा हूँ, महोदय।"
"तब यह लगभग निश्चित लगता है कि मिस्टर Ackroyd ने खुद ही इस अजनबी को अंदर आने दिया होगा। लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा——"
इंस्पेक्टर कुछ मिनटों के लिए दिवास्वप्न में खो गया।
"एक बात साफ है," अंत में उसने अपनी तन्मयता से बाहर आते हुए कहा। "मिस्टर Ackroyd साढ़े नौ बजे जीवित और स्वस्थ थे। यह आखिरी समय है जब उनके जीवित होने की जानकारी है।"
Parker ने एक माफी भरी खांसी निकाली जिसने इंस्पेक्टर की नजरें तुरंत उस पर टिका दीं।
"क्या?" उसने तीखेपन से पूछा।
"अगर आप मुझे माफ करें, महोदय, मिस Flora ने उन्हें उसके बाद देखा था।"
"मिस Flora?"
"जी, महोदय। लगभग पौने दस बजे की बात होगी। उसके बाद ही उन्होंने मुझे बताया था कि मिस्टर Ackroyd को आज रात और परेशान नहीं किया जाना चाहिए।"
"क्या उन्होंने वह संदेश देने के लिए तुम्हें भेजा था?"
"ठीक वैसा नहीं, महोदय। मैं सोडा और व्हिस्की की ट्रे ला रहा था जब मिस Flora, जो बस इस कमरे से बाहर आ रही थीं, ने मुझे रोका और कहा कि उनके अंकल परेशान नहीं होना चाहते।"
इंस्पेक्टर ने बटलर को अब तक की तुलना में थोड़ी अधिक बारीकी से देखा।
"तुम्हें पहले ही बताया जा चुका था कि मिस्टर Ackroyd परेशान नहीं होना चाहते, है ना?"
Parker हकलाने लगा। उसके हाथ कांप रहे थे।
"जी, महोदय। जी, महोदय। बिल्कुल सही, महोदय।"
"और फिर भी तुम ऐसा करने का प्रस्ताव कर रहे थे?"
"मैं भूल गया था, महोदय। मेरा मतलब है, मैं हमेशा उस समय व्हिस्की और सोडा लाता हूँ, महोदय, और पूछता हूँ कि क्या कुछ और चाहिए, और मैंने सोचा—खैर, मैं बिना सोचे समझे हमेशा की तरह कर रहा था।"
इसी क्षण मुझे यह आभास होने लगा कि Parker सबसे संदिग्ध रूप से घबराया हुआ था। वह आदमी पूरी तरह से कांप और फड़फड़ा रहा था।
"हम्," इंस्पेक्टर ने कहा। "मुझे तुरंत मिस Ackroyd से मिलना होगा। फिलहाल हम इस कमरे को बिल्कुल वैसा ही छोड़ देंगे जैसा यह है। मैं मिस Ackroyd जो बताएंगी, उसे सुनने के बाद यहाँ वापस आ सकता हूँ। मैं बस खिड़की बंद करने और बोल्ट लगाने की सावधानी बरतूंगा।"
यह सावधानी बरतने के बाद, वह हॉल की ओर चल पड़ा और हम उसके पीछे हो लिए। वह थोड़ी देर के लिए रुका, छोटी सीढ़ी की ओर देखा, फिर कांस्टेबल से अपने कंधे के ऊपर से बोला।
"Jones, तुम्हें यहीं रुकना चाहिए। किसी को भी उस कमरे में मत जाने देना।"
Parker ने विनम्रतापूर्वक बीच में टोक दिया।
"अगर आप मुझे माफ करें, महोदय। यदि आप मुख्य हॉल वाले दरवाजे को लॉक कर दें, तो कोई भी इस हिस्से तक नहीं पहुंच पाएगा। वह सीढ़ी केवल मिस्टर Ackroyd के बेडरूम और बाथरूम तक जाती है। घर के बाकी हिस्से से कोई संपर्क नहीं है। कभी एक दरवाजा हुआ करता था, लेकिन मिस्टर Ackroyd ने उसे बंद करवा दिया था। उन्हें यह महसूस करना अच्छा लगता था कि उनका सुइट पूरी तरह से निजी है।"
चीजों को स्पष्ट करने और स्थिति समझाने के लिए, मैंने घर के दाहिने हिस्से का एक कच्चा रेखाचित्र संलग्न किया है। जैसा कि Parker ने बताया, छोटी सीढ़ी एक बड़े बेडरूम (दो को मिलाकर एक बनाया गया) और एक संलग्न बाथरूम और शौचालय की ओर ले जाती है।
इंस्पेक्टर ने स्थिति को एक नजर में समझ लिया। हम बड़े हॉल में चले गए और उसने अपने पीछे दरवाजा लॉक कर दिया, चाबी अपनी जेब में डाल ली। फिर उसने कांस्टेबल को कुछ धीमी आवाज में निर्देश दिए, और वह जाने के लिए तैयार हो गया।
"हमें उन जूतों के निशानों पर काम करना होगा," इंस्पेक्टर ने समझाया। "लेकिन सबसे पहले, मुझे मिस Ackroyd से बात करनी होगी। वह अपने अंकल को जीवित देखने वाली आखिरी व्यक्ति थीं। क्या उन्हें अभी पता है?"
Raymond ने अपना सिर हिलाया।
"खैर, उन्हें अगले पांच मिनट तक बताने की जरूरत नहीं है। वह अपने अंकल के बारे में सच्चाई जाने बिना परेशान हुए मेरे सवालों का बेहतर जवाब दे सकती हैं। उनसे कहो कि चोरी हुई है, और पूछो कि क्या उन्हें तैयार होकर नीचे आने में कोई आपत्ति होगी ताकि कुछ सवालों के जवाब दे सकें।"
Raymond ही ऊपर गया इस काम के लिए।
"मिस Ackroyd एक मिनट में नीचे आ रही हैं," उसने वापस आकर कहा। "मैंने उन्हें ठीक वैसा ही बताया जैसा आपने सुझाव दिया था।"
पांच मिनट से भी कम समय में Flora सीढ़ियों से नीचे उतरीं। वह हल्के गुलाबी रंग के सिल्क किमोनो में लिपटी हुई थीं। वह चिंतित और उत्तेजित दिख रही थीं।
इंस्पेक्टर आगे बढ़ा।
"शुभ संध्या, मिस Ackroyd," उसने विनम्रता से कहा। "हमें डर है कि चोरी का प्रयास हुआ है, और हम चाहते हैं कि आप हमारी मदद करें। यह कौन सा कमरा है—बिलियर्ड रूम? यहाँ अंदर आएं और बैठ जाएं।"
Flora उस चौड़े दीवान पर शांति से बैठ गईं जो दीवार की लंबाई तक फैला हुआ था, और इंस्पेक्टर की ओर देखा।
"मैं पूरी तरह से समझ नहीं पा रही हूं। क्या चोरी हुआ है? आप मुझसे क्या बताना चाहते हैं?"
"बात बस इतनी है, मिस Ackroyd। Parker का कहना है कि आप लगभग पौने दस बजे अपने अंकल के स्टडी रूम से बाहर आई थीं। क्या यह सही है?"
"बिल्कुल सही। मैं उन्हें शुभ रात्रि कहने गई थी।"
"और समय सही है?"
"खैर, लगभग उसी समय का होगा। मैं सटीक नहीं कह सकती। यह बाद का भी हो सकता है।"
"क्या आपके अंकल अकेले थे, या उनके साथ कोई था?"
"वह अकेले थे। डॉक्टर Sheppard जा चुके थे।"
"क्या आपने ध्यान दिया कि खिड़की खुली थी या बंद?"
Flora ने अपना सिर हिलाया।
"मैं नहीं कह सकती। पर्दे लगे हुए थे।"
"बिल्कुल। और आपके अंकल हमेशा की तरह लग रहे थे?"
"मुझे ऐसा ही लगता है।"
"क्या आप हमें बता सकती हैं कि आपके बीच क्या बातचीत हुई?"
Flora ने एक मिनट का विराम लिया, जैसे अपनी यादों को इकट्ठा कर रही हों।
"मैं अंदर गई और कहा, 'शुभ रात्रि, अंकल, मैं अब सोने जा रही हूँ। मैं आज रात थक गई हूँ।' उन्होंने कुछ गुर्राहट जैसी की, और—मैं उनके पास गई और उन्हें चूमा, और उन्होंने मेरी पहनी हुई फ्रॉक के बारे में कुछ कहा कि मैं अच्छी दिख रही हूँ, और फिर उन्होंने मुझे जाने के लिए कहा क्योंकि वह व्यस्त थे। इसलिए मैं चली गई।"
"क्या उन्होंने विशेष रूप से परेशान न किए जाने के लिए कहा था?"
"ओह! हाँ, मैं भूल गई थी। उन्होंने कहा: 'Parker से कहो कि मुझे आज रात और कुछ नहीं चाहिए, और वह मुझे परेशान न करे।' मैं दरवाजे के ठीक बाहर Parker से मिली और उसे अंकल का संदेश दिया।"
"बिल्कुल," इंस्पेक्टर ने कहा।
"क्या आप मुझे नहीं बताएंगे कि क्या चोरी हुआ है?"
"हम पूरी तरह से—निश्चित नहीं हैं," इंस्पेक्टर ने हिचकिचाते हुए कहा।
लड़की की आँखों में डर की एक चौड़ी झलक आ गई। वह चौंक कर खड़ी हो गई।
"यह क्या है? आप मुझसे कुछ छिपा रहे हैं?"
अपनी सामान्य शांत तरीके से चलते हुए, Hector Blunt उसके और इंस्पेक्टर के बीच आ गया। उसने अपना हाथ आधा बढ़ाया, और उसने उसे अपने दोनों हाथों में ले लिया, उसे ऐसे थपथपाया जैसे वह बहुत छोटी बच्ची हो, और वह उसकी ओर मुड़ गई जैसे कि उसके कठोर, चट्टान जैसे व्यवहार में सांत्वना और सुरक्षा का वादा हो।
"यह बुरी खबर है, Flora," उसने शांति से कहा। "हम सभी के लिए बुरी खबर है। तुम्हारे अंकल Roger——"
"हाँ?"
"यह तुम्हारे लिए एक झटका होगा। होना ही है। बेचारे Roger अब नहीं रहे।"
Flora उससे दूर हट गई, उसकी आँखें डर से फैल गईं।
"कब?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा। "कब?"
"तुम्हारे उनसे दूर जाने के बहुत जल्द बाद, मुझे डर है," Blunt ने गंभीरता से कहा।
Flora ने अपना हाथ अपने गले तक ले गई, एक छोटी सी चीख निकाली, और मैं गिरने पर उसे पकड़ने के लिए दौड़ा। वह बेहोश हो गई थी, और Blunt और मैंने उसे ऊपर ले जाकर उसके बिस्तर पर लिटा दिया। फिर मैंने उसे Mrs. Ackroyd को जगाने और उन्हें खबर देने के लिए कहा। Flora जल्द ही होश में आ गई, और मैं उसकी माँ को उसके पास ले आया, उसे बताया कि लड़की के लिए क्या करना है। फिर मैं वापस नीचे की ओर भागा।
अध्याय VI
ट्यूनीशियाई खंजर
मैं इंस्पेक्टर से रसोई के क्वार्टर में जाने वाले दरवाजे के पास मिला।
"युवती कैसी है, डॉक्टर?"
"धीरे-धीरे ठीक हो रही है। उसकी माँ उसके साथ है।"
"यह अच्छी बात है। मैंने नौकरों से पूछताछ की है। वे सभी दावा करते हैं कि आज रात कोई पिछले दरवाजे पर नहीं आया है। अजनबी का तुम्हारा विवरण थोड़ा अस्पष्ट था। क्या तुम हमें कुछ और निश्चित जानकारी दे सकते हो?"
"मुझे डर है कि नहीं," मैंने पछतावे के साथ कहा। "अंधेरी रात थी, आप देख सकते हैं, और उस व्यक्ति ने अपनी कोट का कॉलर अच्छी तरह ऊपर चढ़ा रखा था और उसकी टोपी उसकी आँखों के ऊपर तक दबी हुई थी।"
"हम्," इंस्पेक्टर ने कहा। "ऐसा लग रहा था जैसे वह अपना चेहरा छिपाना चाहता हो। क्या पक्का है कि वह कोई ऐसा व्यक्ति नहीं था जिसे तुम जानते हो?"
मैंने नकारात्मक उत्तर दिया, लेकिन उतना निर्णायक रूप से नहीं जितना मुझे करना चाहिए था। मुझे अपना वह प्रभाव याद आया कि अजनबी की आवाज मेरे लिए अपरिचित नहीं थी। मैंने इसे इंस्पेक्टर को थोड़ा हिचकिचाते हुए समझाया।
"यह एक कठोर, अशिक्षित आवाज थी, तुमने कहा?"
मैंने सहमति व्यक्त की, लेकिन मेरे दिमाग में आया कि वह कठोरता लगभग अतिरंजित गुणवत्ता की थी। यदि, जैसा कि इंस्पेक्टर ने सोचा, वह व्यक्ति अपना चेहरा छिपाना चाहता था, तो उसने अपनी आवाज बदलने की भी उतनी ही कोशिश की होगी।
"क्या तुम्हें मेरे साथ फिर से स्टडी रूम में आने में कोई आपत्ति है, डॉक्टर? कुछ चीजें हैं जो मैं तुमसे पूछना चाहता हूँ।"
मैंने सहमति दी। इंस्पेक्टर Davis ने लॉबी का दरवाजा खोला, हम अंदर गए, और उसने अपने पीछे फिर से दरवाजा लॉक कर दिया।
"हम परेशान नहीं होना चाहते," उसने कठोरता से कहा। "और हम कोई जासूसी भी नहीं चाहते। यह ब्लैकमेल के बारे में सब क्या है?"
"ब्लैकमेल!" मैंने बहुत हैरान होकर कहा।
"क्या यह Parker की कल्पना का प्रयास है? या इसमें कुछ है?"
"अगर Parker ने ब्लैकमेल के बारे में कुछ सुना है," मैंने धीरे-धीरे कहा, "तो उसे इस दरवाजे के बाहर अपने कान कीहोल से चिपकाकर सुनना पड़ा होगा।"
Davis ने सिर हिलाया।
"इससे अधिक कुछ नहीं हो सकता। देखो, मैंने कुछ पूछताछ शुरू कर दी है कि Parker आज रात अपने साथ क्या कर रहा था। सच कहूँ तो, मुझे उसका तरीका पसंद नहीं आया। आदमी कुछ जानता है। जब मैंने उससे पूछताछ शुरू की, तो वह घबरा गया, और ब्लैकमेल की कोई अस्पष्ट कहानी सुना दी।"
मैंने तुरंत निर्णय लिया।
"मुझे बहुत खुशी है कि आपने यह मामला उठाया है," मैंने कहा। "मैं फैसला करने की कोशिश कर रहा था कि सब कुछ साफ-साफ बता दूं या नहीं। मैंने पहले ही व्यावहारिक रूप से तय कर लिया था कि आपको सब कुछ बता दूँ, लेकिन मैं एक अच्छे अवसर का इंतजार कर रहा था। आप इसे अभी जान लें तो बेहतर है।"
और फिर वहीं मैंने शाम की पूरी घटनाएं सुनाईं जैसा कि मैंने यहाँ लिखी हैं। इंस्पेक्टर ने ध्यान से सुना, कभी-कभी बीच में एक सवाल पूछता रहा।
"सबसे असाधारण कहानी जो मैंने कभी सुनी है," उसने कहा, जब मैंने अपनी बात खत्म कर ली। "और तुम कहते हो कि वह पत्र पूरी तरह से गायब हो गया है? यह बुरा दिखता है—यह वास्तव में बहुत बुरा दिखता है। यह हमें वह देता है जिसकी हम तलाश कर रहे थे—हत्या का एक मकसद।"
मैंने सिर हिलाया।
"मैं समझता हूँ।"
"तुम कहते हो कि मिस्टर Ackroyd ने संकेत दिया था कि उसे संदेह है कि उसके घर का कोई सदस्य शामिल है? घर परिवार का एक लचीला शब्द है।"
"क्या तुम्हें नहीं लगता कि Parker खुद वह आदमी हो सकता है जिसके पीछे हम हैं?" मैंने सुझाव दिया।
"यह बहुत कुछ वैसा ही दिखता है। जब तुम बाहर आए तो वह स्पष्ट रूप से दरवाजे पर सुन रहा था। फिर मिस Ackroyd उसे बाद में स्टडी में घुसने की कोशिश में मिलीं। मान लो उसने फिर कोशिश की जब वह सुरक्षित रूप से रास्ते से हट गई थी। उसने Ackroyd को चाकू मार दिया, अंदर से दरवाजा लॉक कर दिया, खिड़की खोल दी, और उस रास्ते से बाहर निकल गया, और एक साइड डोर के पास गया जिसे उसने पहले ही खुला छोड़ दिया था। यह कैसा है?"
"इसके खिलाफ केवल एक ही चीज है," मैंने धीरे से कहा। "अगर Ackroyd मेरे जाने के तुरंत बाद वह पत्र पढ़ना जारी रखता, जैसा कि उसने करने का इरादा किया था, तो मुझे नहीं लगता कि वह और एक घंटे तक यहाँ बैठकर चीजों के बारे में सोचता रहता। वह तुरंत Parker को अंदर बुलाता, उसे वहीं आरोपी बनाता, और वहाँ एक जोरदार हंगामा होता। याद रखो, Ackroyd गुस्सैल स्वभाव का आदमी था।"
"हो सकता है कि उसे उस समय पत्र पढ़ने का समय न मिला हो," इंस्पेक्टर ने सुझाव दिया। "हम जानते हैं कि साढ़े नौ बजे कोई उसके साथ था। यदि वह आगंतुक तुम्हारे जाने के तुरंत बाद आया, और उसके जाने के बाद, मिस Ackroyd शुभ रात्रि कहने के लिए अंदर आईं—खैर, वह दस बजे के करीब तक पत्र पढ़ना जारी नहीं रख पाता।"
"और टेलीफोन कॉल?"
"Parker ने वह बिल्कुल ठीक भेजा—शायद लॉक्ड दरवाजे और खुली खिड़की के बारे में सोचने से पहले। फिर उसने अपना विचार बदल लिया—या घबरा गया—और इसके बारे में किसी भी जानकारी से इनकार करने का फैसला किया। यही था, इस पर भरोसा रखो।"
"हाँ-हाँ," मैंने काफी संदेह के साथ कहा।
"वैसे, हम एक्सचेंज से टेलीफोन कॉल के बारे में सच्चाई का पता लगा सकते हैं। अगर यह यहाँ से किया गया था, तो मुझे नहीं लगता कि Parker के अलावा कोई और इसे भेज सकता था। भरोसा रखो, वह हमारा आदमी है। लेकिन इसे गुप्त रखो—हम उसे अभी और सतर्क नहीं करना चाहते, जब तक हमारे पास सारे सबूत न हों। मैं ध्यान रखूंगा कि वह हमारे हाथ से न निकल जाए। सब कुछ देखते हुए हम तुम्हारे रहस्यमय अजनबी पर ध्यान केंद्रित करेंगे।"
वह उस कुर्सी से उठा जहाँ वह डेस्क वाली कुर्सी पर बैठा था, और आर्म-चेयर में पड़ी स्थिर आकृति के पास गया।
"हथियार से हमें एक सुराग मिलना चाहिए," उसने ऊपर देखते हुए टिप्पणी की। "यह बिल्कुल अनोखा है—एक जिज्ञासा, मुझे लगता है, इसे देखकर।"
वह नीचे झुका, हैंडल का ध्यानपूर्वक सर्वेक्षण किया, और मैंने उसे संतोष की एक गुर्राहट सुना। फिर, बहुत सावधानी से, उसने अपने हाथों को हिल्ट के नीचे दबाया और घाव से ब्लेड बाहर निकाल ली। इसे अभी भी ऐसे पकड़े हुए कि हैंडल को न छुए, उसने इसे एक चौड़े चीनी मिट्टी के मग में रख दिया जो चिमनी पर सजा था।
"हाँ," उसने इसे देखकर सिर हिलाया। "कला का एक बेहतरीन नमूना। उनमें से बहुत कम ही होंगे।"
यह वास्तव में एक सुंदर वस्तु थी। एक संकीर्ण, टेपरिंग ब्लेड, और अजीब और सावधान कारीगरी के विस्तृत रूप से आपस में जुड़े धातुओं का एक हिल्ट। उसने अपनी उंगली से ब्लेड को सावधानी से छुआ, उसकी तीक्ष्णता का परीक्षण किया, और एक सराहनीय चेहरे का भाव बनाया।
"भगवान, क्या धार है," उसने चिल्लाकर कहा। "एक बच्चा उसे एक आदमी में चला सकता था—मक्खन काटने जितना आसान। आसपास रखने के लिए एक खतरनाक प्रकार का खिलौना।"
"क्या अब मैं शरीर की ठीक से जांच कर सकता हूँ?" मैंने पूछा।
उसने सिर हिलाया।
"आगे बढ़ो।"
मैंने पूरी जांच की।
"खैर?" इंस्पेक्टर ने पूछा, जब मैंने समाप्त कर लिया।
"मैं तुम्हें तकनीकी भाषा से बख्श दूँगा," मैंने कहा। "हम उसे पूछताछ के लिए रखेंगे। प्रहार उसके पीछे खड़े एक दाहिने हाथ वाले व्यक्ति द्वारा किया गया था, और मृत्यु तत्काल हुई होगी। मृत व्यक्ति के चेहरे के भाव से, मैं कहूँगा कि प्रहार काफी अप्रत्याशित था। वह शायद यह जाने बिना मर गया कि उसका हमलावर कौन था।"
"बटलर बिल्लियों की तरह नरम कदमों से चल सकते हैं," इंस्पेक्टर Davis ने कहा। "इस अपराध के बारे में ज्यादा रहस्य नहीं होगा। उस खंजर के हिल्ट पर एक नजर डालो।"
मैंने देखा।
"मुझे डर है कि वे तुम्हें स्पष्ट नहीं हैं, लेकिन मैं उन्हें काफी स्पष्ट रूप से देख सकता हूँ।" उसने अपनी आवाज कम की। "फिंगरप्रिंट्स!"
वह अपने प्रभाव का न्याय करने के लिए कुछ कदम पीछे हट गया।
"हाँ," मैंने धीरे से कहा। "मुझे यह अनुमान था।"
मुझे नहीं लगता कि मुझे पूरी तरह से बुद्धिहीन माना जाना चाहिए। आखिरकार, मैं जासूसी कहानियां पढ़ता हूँ, और अखबार, और काफी औसत क्षमता वाला आदमी हूँ। अगर खंजर के हैंडल पर पैर के निशान होते, तो वह एक अलग बात होती। तब मैंने आश्चर्य और विस्मय के किसी भी स्तर को दर्ज किया होता।
मुझे लगता है कि इंस्पेक्टर मुझसे नाराज था क्योंकि मैंने रोमांचित होने से इनकार कर दिया था। उसने चीनी मिट्टी का मग उठाया और मुझे बिलियर्ड रूम में उसके साथ चलने के लिए आमंत्रित किया।
"मैं देखना चाहता हूँ कि क्या मिस्टर Raymond हमें इस खंजर के बारे में कुछ बता सकते हैं," उसने समझाया।
हमारे पीछे बाहरी दरवाजे को लॉक करते हुए, हम बिलियर्ड रूम की ओर गए, जहाँ हमें Geoffrey Raymond मिला। इंस्पेक्टर ने अपना प्रदर्शनी उठाया।
"क्या आपने इसे पहले कभी देखा है, मिस्टर Raymond?"
"क्यों—मुझे विश्वास है—मैं लगभग निश्चित हूँ कि यह मेजर ब्लंट द्वारा मिस्टर Ackroyd को दी गई एक जिज्ञासा है। यह मोरक्को से आती है—नहीं, ट्यूनीस। तो अपराध उसी से किया गया था? कितनी असाधारण बात है। यह लगभग असंभव लगता है, और फिर भी दो खंजर एक जैसे शायद ही हों। क्या मैं मेजर ब्लंट को ला सकता हूँ?"
जवाब का इंतजार किए बिना, वह जल्दी से चला गया।
"अच्छा युवा है वह," इंस्पेक्टर ने कहा। "उसमें कुछ ईमानदार और सरल है।"
मैंने सहमति दी। दो वर्षों में जो Geoffrey Raymond, Ackroyd का सेक्रेटरी रहा है, मैंने उसे कभी परेशान या गुस्से में नहीं देखा। और वह, मैं जानता हूँ, एक बहुत ही कुशल सेक्रेटरी रहा है।
एक या दो मिनट में Raymond वापस आया, उसके साथ ब्लंट था।
"मैं सही था," Raymond ने उत्साह से कहा। "यह ट्यूनीशियाई खंजर है।"
"मेजर ब्लंट ने अभी तक इसे नहीं देखा है," इंस्पेक्टर ने आपत्ति की।
"इसे देखते ही मैं स्टडी में आ गया था," शांत आदमी ने कहा।
"आपने इसे तब पहचाना?"
Blunt ने सिर हिलाया।
"आपने इसके बारे में कुछ नहीं कहा," इंस्पेक्टर ने संदेह से कहा।
"गलत समय," ब्लंट ने कहा। "गलत समय पर चीजों को बोलकर बहुत नुकसान होता है।"
वह इंस्पेक्टर की घूरने वाली नजर को शांति से वापस लौटाता रहा।
अंत में इंस्पेक्टर ने गुर्राहट की और दूर हो गया। वह खंजर को ब्लंट के पास लाया।
"आप इसके बारे में पूरी तरह निश्चित हैं, महोदय। क्या आप इसे सकारात्मक रूप से पहचानते हैं?"
"बिल्कुल। इसमें कोई संदेह नहीं है।"
"यह—एह—जिज्ञासा आमतौर पर कहाँ रखी जाती थी? क्या आप मुझे बता सकते हैं, महोदय?"
सेक्रेटरी ने जवाब दिया।
"ड्राइंग-रूम में चांदी की मेज में।"
"क्या?" मैंने चिल्लाकर कहा।
दूसरों ने मेरी ओर देखा।
"हाँ, डॉक्टर?" इंस्पेक्टर ने उत्साहपूर्वक कहा।
"यह कुछ भी नहीं है।"
"हाँ, डॉक्टर?" इंस्पेक्टर ने फिर से कहा, और अधिक उत्साह के साथ।
"यह बहुत मामूली है," मैंने माफी मांगते हुए समझाया। "बस इतना कि जब मैं कल रात रात के खाने के लिए पहुंचा तो मैंने ड्राइंग-रूम में चांदी की मेज के ढक्कन को बंद होते सुना।"
मैंने इंस्पेक्टर के चेहरे पर गहरा संदेह और शक की एक झलक देखी।
"तुम्हें कैसे पता चला कि वह चांदी की मेज का ढक्कन था?"
मुझे विस्तार से समझाना पड़ा—एक लंबी, थकाऊ व्याख्या जिसे मैं निश्चित रूप से नहीं करना चाहता था।
इंस्पेक्टर ने मुझे अंत तक सुना।
"क्या खंजर अपनी जगह पर था जब आप सामग्री देख रहे थे?" उसने पूछा।
"मैं नहीं जानता," मैंने कहा। "मैं नहीं कह सकता कि मुझे इसे देखना याद है—लेकिन, बेशक, यह हर समय वहीं हो सकता था।"
"हमें हाउसकीपर को बुलाना चाहिए," इंस्पेक्टर ने टिप्पणी की, और घंटी बजाई।
कुछ मिनट बाद मिस Russell, जिसे Parker ने बुलाया था, कमरे में प्रवेश किया।
"मुझे नहीं लगता कि मैं चांदी की मेज के पास गई थी," उसने कहा, जब इंस्पेक्टर ने अपना सवाल रखा था। "मैं यह देखने के लिए देख रही थी कि क्या सभी फूल ताजे थे। ओह! हाँ, मुझे अब याद है। चांदी की मेज खुली थी—जिसका उसे होना नहीं चाहिए था, और मैंने गुजरते समय ढक्कन बंद कर दिया।"
उसने उसे आक्रामक रूप से देखा।
"मैं समझ गया," इंस्पेक्टर ने कहा। "क्या आप मुझे बता सकती हैं कि क्या यह खंजर तब अपनी जगह पर था?"
मिस Russell ने हथियार को शांति से देखा।
"मैं नहीं कह सकती, मुझे यकीन है," उसने उत्तर दिया। "मैंने देखने के लिए नहीं रुका। मुझे पता था कि परिवार किसी भी मिनट नीचे आ जाएगा, और मैं दूर जाना चाहती थी।"
"धन्यवाद," इंस्पेक्टर ने कहा।
उसके व्यवहार में थोड़ी हिचकिचाहट थी, जैसे वह उससे और सवाल पूछना चाहता हो, लेकिन मिस Russell ने स्पष्ट रूप से शब्दों को एक बर्खास्तगी के रूप में स्वीकार किया, और कमरे से बाहर निकल गई।
"काफी कठोर, मुझे लगता है, है ना?" इंस्पेक्टर ने उसके पीछे देखते हुए कहा। "मुझे देखने दो। यह चांदी की मेज खिड़कियों में से एक के सामने है, मुझे लगता है आपने कहा था, डॉक्टर?"
Raymond ने मेरे लिए जवाब दिया।
"हाँ, बाईं ओर की खिड़की।"
"और खिड़की खुली थी?"
"वे दोनों खुली थीं।"
"खैर, मुझे नहीं लगता कि हमें इस सवाल पर और अधिक जाने की जरूरत है। कोई—मैं सिर्फ कोई कहूँगा—वह खंजर जब चाहे ले सकता था, और ठीक कब उसने इसे लिया, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। मैं कल सुबह चीफ कांस्टेबल, मिस्टर Raymond के साथ आऊंगा। तब तक, मैं उस दरवाजे की चाबी रखूंगा। मैं चाहता हूँ कि कर्नल Melrose सब कुछ बिल्कुल वैसा ही देखें जैसा है। मुझे पता है कि वह काउंटी के दूसरी तरफ रात का खाना खा रहे हैं, और, मुझे विश्वास है, रात रुक रहे हैं...."
हमने इंस्पेक्टर को जार उठाते हुए देखा।
“मुझे इसे सावधानी से पैक करना होगा,” उन्होंने टिप्पणी की। “यह एक से अधिक मायनों में सबूत का एक महत्वपूर्ण टुकड़ा साबित होने वाला है।”
कुछ मिनट बाद जब मैं Raymond के साथ बिलियर्ड रूम से बाहर आया, तो उसने दबी हुई हंसी के साथ एक हल्की सी खिसियाहट भरी।
मैंने अपनी बांह पर उसके हाथ का दबाव महसूस किया, और उसकी नजरों की दिशा का अनुसरण किया। इंस्पेक्टर Davis एक छोटी पॉकेट डायरी पर Parker की राय मांगते हुए प्रतीत हो रहे थे।
“थोड़ा स्पष्ट है,” मेरे साथी ने बुदबुदाया। “तो Parker संदिग्ध है, है ना? क्या हम भी इंस्पेक्टर Davis को अपने उंगलियों के निशान का एक सेट देकर उपकृत करें?”
उसने कार्ड ट्रे से दो कार्ड लिए, उन्हें अपने रेशमी रूमाल से पोंछा, फिर एक मुझे थमा दिया और दूसरा खुद ले लिया। फिर, एक मुस्कान के साथ, उसने उन्हें पुलिस इंस्पेक्टर को सौंप दिया।
“स्मारक चिन्ह,” उसने कहा। “नंबर १, डॉ. Sheppard; नंबर २, मेरा विनम्र स्व। मेजर Blunt की ओर से एक कल सुबह मिल जाएगा।”
युवावस्था बहुत उत्साहपूर्ण होती है। अपने मित्र और नियोक्ता की नृशंस हत्या भी Geoffrey Raymond के उत्साह को लंबे समय तक कम नहीं कर सकी। शायद यह वैसा ही होना चाहिए जैसा है। मुझे नहीं पता। मैंने खुद बहुत पहले ही लचीलेपन का गुण खो दिया है।
जब मैं वापस लौटा तो बहुत देर हो चुकी थी, और मुझे उम्मीद थी कि Caroline सो गई होगी। मुझे इससे बेहतर पता होना चाहिए था।
वह मेरे लिए गर्म कोको तैयार रखे हुए थी, और जब मैं उसे पी रहा था, उसने मुझसे पूरी शाम का वृत्तांत उगलवा लिया। मैंने ब्लैकमेलिंग के मामले के बारे में कुछ नहीं कहा, बल्कि उसे हत्या के तथ्य बताकर ही संतुष्ट कर लिया।
“पुलिस को Parker पर शक है,” मैंने कहा, जैसे ही मैं अपने पैरों पर खड़ा हुआ और बिस्तर पर जाने की तैयारी की। “उसके खिलाफ मामला काफी स्पष्ट प्रतीत होता है।”
“Parker!” मेरी बहन ने कहा। “बकवास! वह इंस्पेक्टर निश्चित रूप से एक पूर्ण मूर्ख होगा। भला Parker! मुझे यह मत बताओ।”
जिस अस्पष्ट घोषणा के साथ हम बिस्तर पर चले गए।
अध्याय VII
मैं अपने पड़ोसी का पेशा जानता हूँ
अगली सुबह मैंने अपने दौरों को अक्षम्य रूप से जल्दी निपटा लिया। मेरा बचाव यह हो सकता है कि मेरे पास इलाज के लिए कोई बहुत गंभीर मामले नहीं थे। मेरी वापसी पर Caroline मेरा स्वागत करने के लिए हॉल में आई।
“Flora Ackroyd यहाँ है,” उसने एक उत्तेजित फुसफुसाहट में घोषणा की।
“क्या?”
मैंने अपना आश्चर्य जितना हो सके छिपाया।
“वह आपसे मिलने के लिए बहुत उत्सुक है। वह यहाँ आधे घंटे से है।”
Caroline हमें हमारे छोटे से सिटिंग-रूम में ले गई, और मैं पीछे हो लिया।
Flora खिड़की के पास सोफे पर बैठी थी। उसने काले कपड़े पहने थे और वह घबराहट में अपने हाथों को मरोड़ रही थी। मैं उसका चेहरा देखकर स्तब्ध रह गया। उसका सारा रंग उड़ चुका था। लेकिन जब उसने बात की तो उसका लहजा यथासंभव शांत और दृढ़ था।
“डॉ. Sheppard, मैं आपसे मदद मांगने आई हूँ।”
“बेशक वह तुम्हारी मदद करेगा, मेरी प्यारी,” Caroline ने कहा।
मुझे नहीं लगता कि Flora वास्तव में चाहती थी कि Caroline साक्षात्कार के दौरान उपस्थित रहे। मुझे यकीन है कि वह मुझसे निजी तौर पर बात करना ज्यादा पसंद करती। लेकिन वह अपना समय बर्बाद नहीं करना चाहती थी, इसलिए उसने इसका सर्वोत्तम लाभ उठाया।
“मैं चाहती हूँ कि आप मेरे साथ The Larches चलें।”
“The Larches?” मैंने आश्चर्य से पूछा।
“उस अजीब से छोटे आदमी से मिलने के लिए?” Caroline चिल्लाई।
“हाँ। आप जानती हैं कि वह कौन है, है ना?”
“हमने सोचा,” मैंने कहा, “कि वह शायद एक सेवानिवृत्त नाई हो सकता है।”
Flora की नीली आँखें बहुत बड़ी हो गईं।
“अरे, वह Hercule Poirot है! आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है—निजी जासूस। वे कहते हैं कि उसने सबसे अद्भुत काम किए हैं—बिल्कुल वैसे ही जैसे जासूस किताबों में करते हैं। एक साल पहले वह सेवानिवृत्त हो गया और यहाँ रहने आ गया। अंकल जानते थे कि वह कौन है, लेकिन उन्होंने किसी को न बताने का वादा किया था, क्योंकि M. Poirot बिना लोगों द्वारा परेशान किए शांति से रहना चाहते थे।”
“तो वह यह है,” मैंने धीरे से कहा।
“आपने उनके बारे में सुना तो होगा, निश्चित रूप से?”
“मैं काफी पुराना खूसट हूँ, जैसा कि Caroline मुझे बताती है,” मैंने कहा, “लेकिन मैंने अभी-अभी उनके बारे में सुना है।”
“असाधारण!” Caroline ने टिप्पणी की।
मुझे नहीं पता कि वह किस ओर इशारा कर रही थी—संभवतः सच्चाई खोजने में उसकी अपनी विफलता।
“आप उनसे मिलना चाहती हैं?” मैंने धीरे से पूछा। “अब क्यों?”
“इस हत्या की जांच करवाने के लिए, निश्चित रूप से,” Caroline ने तीखेपन से कहा। “इतने मूर्ख मत बनो, James।”
मैं वास्तव में मूर्ख नहीं बन रहा था। Caroline हमेशा यह नहीं समझती कि मैं किस ओर इशारा कर रहा हूँ।
“आपको इंस्पेक्टर Davis पर भरोसा नहीं है?” मैंने आगे कहा।
“बेशक उसे नहीं है,” Caroline ने कहा। “मुझे भी नहीं है।”
कोई भी सोचता कि यह Caroline के अंकल थे जिनकी हत्या हुई थी।
“और आप कैसे जानती हैं कि वह यह केस लेंगे?” मैंने पूछा। “याद रखें कि वह सक्रिय काम से सेवानिवृत्त हो चुके हैं।”
“बात बस यही है,” Flora ने सरलता से कहा। “मुझे उन्हें मनाना होगा।”
“क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप समझदारी से काम ले रही हैं?” मैंने गंभीरता से पूछा।
“बेशक वह है,” Caroline ने कहा। “अगर वह चाहे तो मैं खुद उसके साथ जाऊंगी।”
“अगर आपको बुरा न लगे तो मैं चाहूंगी कि डॉक्टर मेरे साथ आएं, मिस Sheppard,” Flora ने कहा।
वह कुछ अवसरों पर सीधे होने का मूल्य जानती है। Caroline पर कोई भी संकेत निश्चित रूप से व्यर्थ होता।
“आप देखिए,” उसने चतुराई के साथ सीधेपन का अनुसरण करते हुए समझाया, “डॉ. Sheppard डॉक्टर हैं, और उन्होंने शव पाया है, इसलिए वह M. Poirot को सभी विवरण देने में सक्षम होंगे।”
“हाँ,” Caroline ने अनिच्छा से कहा, “मैं यह समझती हूँ।”
मैंने कमरे में एक-दो चक्कर लगाए।
“Flora,” मैंने गंभीरता से कहा, “मेरी सलाह मानो। मैं आपको सलाह देता हूँ कि इस जासूस को इस मामले में न घसीटें।”
Flora अपने पैरों पर उछल पड़ी। उसके गालों पर रंग दौड़ गया।
“मैं जानती हूँ कि आप ऐसा क्यों कह रहे हैं,” वह चिल्लाई। “लेकिन ठीक इसी कारण से मैं जाने के लिए इतनी उत्सुक हूँ। आप डरते हैं! लेकिन मैं नहीं। मैं Ralph को आपसे बेहतर जानती हूँ।”
“Ralph,” Caroline ने कहा। “इसका Ralph से क्या लेना-देना है?”
हममें से किसी ने उसकी परवाह नहीं की।
“Ralph कमजोर हो सकता है,” Flora ने जारी रखा। “उसने अतीत में मूर्खतापूर्ण काम किए होंगे—यहाँ तक कि दुष्ट काम भी—लेकिन वह किसी की हत्या नहीं करेगा।”
“नहीं, नहीं,” मैंने चिल्लाकर कहा। “मैंने कभी उसके बारे में ऐसा नहीं सोचा।”
“तो फिर आप कल रात Three Boars क्यों गए थे?” Flora ने मांग की, “घर लौटते समय—अंकल का शव मिलने के बाद?”
मैं पल भर के लिए चुप हो गया। मुझे उम्मीद थी कि मेरी वह यात्रा किसी के ध्यान में नहीं आएगी।
“आपको इसके बारे में कैसे पता चला?” मैंने प्रतिवाद किया।
“मैं आज सुबह वहाँ गई थी,” Flora ने कहा। “मैंने नौकरों से सुना कि Ralph वहाँ रुका हुआ था——”
मैंने उसे बीच में ही रोक दिया।
“आपको कोई अंदाजा नहीं था कि वह King’s Abbot में है?”
“नहीं। मैं चकित रह गई। मैं इसे समझ नहीं पा रही थी। मैं वहाँ गई और उसके बारे में पूछा। उन्होंने मुझे वही बताया, जो मुझे लगता है कि उन्होंने कल रात आपको बताया होगा, कि वह कल शाम लगभग नौ बजे बाहर गया था—और—और कभी वापस नहीं आया।”
उसकी आँखें मेरी आँखों से चुनौती भरे ढंग से मिलीं, और जैसे मेरी दृष्टि में किसी बात का उत्तर दे रही हों, वह फूट पड़ी:—
“खैर, उसे क्यों नहीं जाना चाहिए? वह कहीं भी जा सकता था। हो सकता है कि वह वापस लंदन चला गया हो।”
“अपना सामान पीछे छोड़ते हुए?” मैंने धीरे से पूछा।
Flora ने अपना पैर पटका।
“मुझे परवाह नहीं। इसका एक सरल स्पष्टीकरण अवश्य होगा।”
“और इसीलिए आप Hercule Poirot के पास जाना चाहती हैं? क्या चीजों को वैसे ही छोड़ देना बेहतर नहीं है? याद रखें, पुलिस को Ralph पर रत्ती भर भी शक नहीं है। वे किसी और रास्ते पर काम कर रहे हैं।”
“लेकिन बात बस यही है,” लड़की चिल्लाई। “उन्हें उस पर शक है। Cranchester से एक आदमी आज सुबह आया—इंस्पेक्टर Raglan, एक भयानक, धूर्त छोटा आदमी। मैंने पाया कि वह आज सुबह मेरे आने से पहले ही Three Boars जा चुका था। उन्होंने मुझे उसके वहाँ आने और उसके द्वारा पूछे गए सवालों के बारे में सब कुछ बताया। उसे जरूर लगता होगा कि Ralph ने ही यह किया है।”
“अगर ऐसा है, तो यह कल रात के विचार से एक बदलाव है,” मैंने धीरे से कहा। “तो वह Davis के इस सिद्धांत में विश्वास नहीं करता कि वह Parker था?”
“भला Parker,” मेरी बहन ने कहा, और नाक सिकोड़ी।
Flora आगे आई और उसने अपना हाथ मेरी बांह पर रखा।
“ओह! डॉ. Sheppard, चलिए तुरंत इस M. Poirot के पास चलते हैं। वह सच्चाई का पता लगा लेंगे।”
“मेरी प्यारी Flora,” मैंने धीरे से उसका हाथ अपने हाथ में लेते हुए कहा। “क्या तुम पूरी तरह सुनिश्चित हो कि हम सच्चाई ही चाहते हैं?”
उसने मुझे देखा, गंभीरता से अपना सिर हिलाते हुए।
“आप सुनिश्चित नहीं हैं,” उसने कहा। “मैं हूँ। मैं Ralph को आपसे बेहतर जानती हूँ।”
“बेशक उसने ऐसा नहीं किया है,” Caroline ने कहा, जो बड़ी मुश्किल से चुप रह पाई थी। “Ralph खर्चीला हो सकता है, लेकिन वह एक प्यारा लड़का है, और उसका व्यवहार सबसे अच्छा है।”
मैं Caroline को बताना चाहता था कि बड़ी संख्या में हत्यारों का व्यवहार बहुत अच्छा रहा है, लेकिन Flora की उपस्थिति ने मुझे रोक लिया। चूंकि वह लड़की दृढ़ थी, इसलिए मैं उसके आगे झुकने के लिए मजबूर हो गया और हम तुरंत निकल पड़े, मेरी बहन के “बेशक” शब्दों से शुरू होने वाली और कोई घोषणा करने से पहले ही हम वहां से चले गए।
एक विशाल ब्रेटन टोपी पहने एक बूढ़ी औरत ने The Larches का दरवाजा हमारे लिए खोला। ऐसा लगता था कि M. Poirot घर पर ही थे।
हमें औपचारिक सटीकता के साथ व्यवस्थित एक छोटे से सिटिंग-रूम में ले जाया गया, और वहाँ, एक मिनट या उससे अधिक के अंतराल के बाद, कल का मेरा मित्र हमारे पास आया।
“Monsieur le docteur,” उसने मुस्कुराते हुए कहा। “Mademoiselle.”
उसने Flora के सामने सिर झुकाया।
“शायद,” मैंने शुरू किया, “आपने उस त्रासदी के बारे में सुना होगा जो कल रात हुई थी।”
उसका चेहरा गंभीर हो गया।
“लेकिन निश्चित रूप से मैंने सुना है। यह भयानक है। मैं Mademoiselle को अपनी पूरी सहानुभूति प्रदान करता हूँ। मैं आपकी सेवा किस प्रकार कर सकता हूँ?”
“मिस Ackroyd,” मैंने कहा, “चाहती हैं कि आप—आप——”
“हत्यारे को खोजें,” Flora ने स्पष्ट आवाज में कहा।
“मैं समझता हूँ,” छोटे आदमी ने कहा। “लेकिन पुलिस ऐसा करेगी, क्या वे नहीं करेंगे?”
“वे गलती कर सकते हैं,” Flora ने कहा। “मुझे लगता है कि वे अभी गलती करने के रास्ते पर हैं। कृपया, M. Poirot, क्या आप हमारी मदद नहीं करेंगे? यदि—यदि यह पैसे का सवाल है——”
Poirot ने अपना हाथ उठाया।
“वह नहीं, मैं आपसे विनती करता हूँ, Mademoiselle। ऐसा नहीं है कि मुझे पैसे की परवाह नहीं है।” उसकी आँखों में एक पल की चमक दिखाई दी। “पैसा, यह मेरे लिए बहुत मायने रखता है और हमेशा से रहा है। नहीं, यदि मैं इसमें हाथ डालता हूँ, तो आपको एक बात स्पष्ट रूप से समझनी होगी। मैं इसे अंत तक पूरा करूँगा। अच्छा कुत्ता, वह गंध को नहीं छोड़ता, याद रखें! हो सकता है कि आप चाहें कि, आखिरकार, आपने इसे स्थानीय पुलिस पर छोड़ दिया होता।”
“मुझे सच्चाई चाहिए,” Flora ने सीधे उसकी आँखों में देखते हुए कहा।
“पूरी सच्चाई?”
“पूरी सच्चाई।”
“तब मैं स्वीकार करता हूँ,” छोटे आदमी ने शांति से कहा। “और मुझे आशा है कि आप उन शब्दों पर पछतावा नहीं करेंगी। अब, मुझे सभी परिस्थितियां बताएं।”
“डॉ. Sheppard आपको बेहतर बताएंगे,” Flora ने कहा। “वह मुझसे ज्यादा जानते हैं।”
ऐसा आदेश मिलने पर, मैं एक सावधानीपूर्वक विवरण में डूब गया, जिसमें वे सभी तथ्य शामिल थे जो मैंने पहले लिखे हैं। Poirot ने ध्यान से सुना, यहाँ और वहाँ एक सवाल डाला, लेकिन ज्यादातर समय चुपचाप बैठा रहा, उसकी आँखें छत पर थीं।
मैंने अपनी कहानी पिछली रात Fernly Park से इंस्पेक्टर और मेरी रवानगी के साथ समाप्त की।
“और अब,” Flora ने कहा, जब मैंने समाप्त किया, “उसे Ralph के बारे में सब कुछ बताएं।”
मैं हिचकिचाया, लेकिन उसकी अधिकारपूर्ण दृष्टि ने मुझे आगे बढ़ा दिया।
“आप कल रात घर लौटते समय इस सराय—इस Three Boars—गए थे?” Poirot ने पूछा, जैसे ही मैंने अपनी कहानी समाप्त की। “अब वास्तव में वह क्यों था?”
मैंने अपने शब्दों को सावधानी से चुनने के लिए एक पल का विराम लिया।
“मैंने सोचा कि किसी को उस युवक को उसके अंकल की मृत्यु के बारे में सूचित करना चाहिए। Fernly से निकलने के बाद मुझे लगा कि संभवतः मेरे और मिस्टर Ackroyd के अलावा कोई नहीं जानता था कि वह गाँव में ठहरा हुआ था।”
Poirot ने सिर हिलाया।
“बिल्कुल। वहाँ जाने का यही आपका एकमात्र मकसद था, है ना?”
“यही मेरा एकमात्र मकसद था,” मैंने रूखेपन से कहा।
“क्या यह—हम कहें—ce jeune homme (उस युवक) के बारे में खुद को आश्वस्त करने के लिए नहीं था?”
“खुद को आश्वस्त करना?”
“मुझे लगता है, M. le docteur, कि आप बहुत अच्छी तरह जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है, हालांकि आप ऐसा न करने का नाटक करते हैं। मेरा सुझाव है कि यदि आपको पता चलता कि कैप्टन Paton पूरी शाम घर पर थे, तो यह आपके लिए राहत की बात होती।”
“बिल्कुल नहीं,” मैंने तीखेपन से कहा।
छोटे जासूस ने गंभीरता से मेरे सामने अपना सिर हिलाया।
“आपको मुझ पर मिस Flora जितना भरोसा नहीं है,” उसने कहा। “लेकिन कोई बात नहीं। हमें यह देखना है कि—कैप्टन Paton लापता हैं, ऐसी परिस्थितियों में जो स्पष्टीकरण की मांग करती हैं। मैं आपसे यह नहीं छिपाऊंगा कि मामला गंभीर लग रहा है। फिर भी, इसका एक पूरी तरह से सरल स्पष्टीकरण हो सकता है।”
“ठीक यही बात मैं बार-बार कह रही हूँ,” Flora ने उत्सुकता से चिल्लाकर कहा।
Poirot ने उस विषय पर और अधिक बात नहीं की। इसके बजाय उसने स्थानीय पुलिस के पास तुरंत जाने का सुझाव दिया। उसने सोचा कि Flora के लिए घर वापस जाना बेहतर होगा, और मेरे लिए उसके साथ वहाँ जाना और उसे मामले के प्रभारी अधिकारी से मिलवाना बेहतर होगा।
हमने तुरंत इस योजना को क्रियान्वित किया। हमने इंस्पेक्टर Davis को पुलिस स्टेशन के बाहर बहुत उदास देखा। उनके साथ कर्नल Melrose, चीफ कांस्टेबल, और एक अन्य व्यक्ति था जिसे, Flora के “धूर्त” विवरण से, मैंने बिना किसी कठिनाई के Cranchester के इंस्पेक्टर Raglan के रूप में पहचान लिया।
मैं Melrose को काफी अच्छी तरह जानता हूँ, और मैंने Poirot को उनसे मिलवाया और स्थिति समझाई। चीफ कांस्टेबल स्पष्ट रूप से परेशान थे, और इंस्पेक्टर Raglan गुस्से में काले दिख रहे थे। हालाँकि, Davis अपने वरिष्ठ अधिकारी की नाराजगी देखकर थोड़ा प्रफुल्लित लग रहे थे।
“मामला बिल्कुल साफ है,” Raglan ने कहा। “शौकिया लोगों के बीच में आने की कोई जरूरत नहीं है। आपको लगता होगा कि कोई भी मूर्ख कल रात देख लेता कि चीजें कैसी थीं, और तब हमें बारह घंटे बर्बाद नहीं करने पड़ते।”
उसने बेचारे Davis पर एक प्रतिशोधी दृष्टि डाली, जिसे उसने पूरी तरह से स्थिरता के साथ ग्रहण किया।
“मिस्टर Ackroyd का परिवार, निश्चित रूप से, जो उचित समझे वह कर सकता है,” कर्नल Melrose ने कहा। “लेकिन हम आधिकारिक जांच को किसी भी तरह से बाधित नहीं कर सकते। मैं निश्चित रूप से M. Poirot की महान प्रतिष्ठा को जानता हूँ,” उन्होंने विनम्रता से जोड़ा।
“पुलिस खुद का विज्ञापन नहीं कर सकती, दुर्भाग्य से,” Raglan ने कहा।
यह Poirot थे जिन्होंने स्थिति को बचाया।
“यह सच है कि मैं दुनिया से सेवानिवृत्त हो चुका हूँ,” उन्होंने कहा। “मैंने फिर कभी कोई केस न लेने का इरादा किया था। सबसे ऊपर, मुझे प्रचार से नफरत है। मैं विनती करता हूँ, कि यदि मैं रहस्य को सुलझाने में कुछ योगदान देने में सक्षम होऊं, तो मेरा नाम उल्लेखित न किया जाए।”
इंस्पेक्टर Raglan का चेहरा थोड़ा हल्का हो गया।
“मैंने आपकी कुछ बहुत उल्लेखनीय सफलताओं के बारे में सुना है,” कर्नल ने नरम होते हुए टिप्पणी की।
“मुझे बहुत अनुभव मिला है,” Poirot ने शांति से कहा। “लेकिन मेरी अधिकांश सफलताएं पुलिस की सहायता से प्राप्त हुई हैं। मैं आपकी अंग्रेजी पुलिस की बहुत प्रशंसा करता हूँ। यदि इंस्पेक्टर Raglan मुझे उनकी सहायता करने की अनुमति देते हैं, तो मैं सम्मानित और गौरवान्वित महसूस करूँगा।”
इंस्पेक्टर का चेहरा और भी अधिक अनुग्रहपूर्ण हो गया।
कर्नल Melrose ने मुझे एक तरफ खींच लिया।
“जैसा कि मैंने सुना है, इस छोटे आदमी ने कुछ वास्तव में उल्लेखनीय काम किए हैं,” उन्होंने बुदबुदाया। “हम स्वाभाविक रूप से स्कॉटलैंड यार्ड को बुलाने के लिए उत्सुक नहीं हैं। Raglan खुद को लेकर बहुत निश्चित लगता है, लेकिन मुझे पूरा यकीन नहीं है कि मैं उससे सहमत हूँ। आप देखिए, मैं—उम—संबंधित लोगों को उससे बेहतर जानता हूँ। यह आदमी प्रशंसा के पीछे नहीं भागता, है ना? हमारे साथ चुपचाप काम करेगा, है ना?”
“इंस्पेक्टर Raglan की अधिक महिमा के लिए,” मैंने गंभीरता से कहा।
“खैर, खैर,” कर्नल Melrose ने तेज आवाज में उत्साहपूर्वक कहा, “हमें आपको नवीनतम घटनाक्रमों से अवगत कराना होगा, M. Poirot।”
“मैं आपका आभारी हूँ,” Poirot ने कहा। “मेरे मित्र, डॉ. Sheppard ने बटलर के संदिग्ध होने के बारे में कुछ कहा था?”
“वह सब बकवास है,” Raglan ने तुरंत कहा। “ये उच्च श्रेणी के नौकर इतने डरपोक हो जाते हैं कि वे बिना किसी कारण के संदिग्ध रूप से कार्य करते हैं।”
“उंगलियों के निशान?” मैंने संकेत दिया।
“Parker जैसे कुछ नहीं।” उसने एक हल्की मुस्कान दी, और जोड़ा: “और आपके और मिस्टर Raymond के भी मेल नहीं खाते, डॉक्टर।”
“कैप्टन Ralph Paton के बारे में क्या?” Poirot ने शांति से पूछा।
मैंने गुप्त रूप से उस तरीके की प्रशंसा की जिससे उसने समस्या का सामना किया। मैंने इंस्पेक्टर की आंखों में सम्मान की भावना देखी।
“मैं देखता हूँ कि आप घास को अपने पैरों के नीचे नहीं उगने देते, मिस्टर Poirot। मुझे यकीन है कि आपके साथ काम करना खुशी की बात होगी। जैसे ही हम उस युवक को पकड़ लेंगे, हम उसके उंगलियों के निशान लेंगे।”
“मुझे डर है कि आप गलत हैं, इंस्पेक्टर,” कर्नल Melrose ने गर्मजोशी से कहा। “मैं Ralph Paton को बचपन से जानता हूँ। वह कभी हत्या तक नहीं गिरेगा।”
“शायद नहीं,” इंस्पेक्टर ने नीरसता से कहा।
“आपके पास उसके खिलाफ क्या है?” मैंने पूछा।
“कल रात नौ बजे ठीक बाहर गया था। रात नौ-तीस के आसपास Fernly Park के आसपास देखा गया था। तब से नहीं देखा गया। माना जाता है कि गंभीर वित्तीय कठिनाइयों में है। मेरे पास उसके जूतों की एक जोड़ी है—रबर स्टड वाले जूते। उसके पास दो जोड़ियां थीं, लगभग एक जैसी। मैं अब उन्हें उन पैरों के निशानों से तुलना करने जा रहा हूँ। कांस्टेबल वहीं ऊपर है यह देखने के लिए कि कोई उनके साथ छेड़छाड़ न करे।”
“हम तुरंत चलेंगे,” कर्नल Melrose ने कहा। “आप और M. Poirot हमारे साथ चलेंगे, क्या नहीं?”
हमने सहमति व्यक्त की, और सभी कर्नल की कार में चले गए। इंस्पेक्टर तुरंत पैरों के निशानों तक पहुंचने के लिए उत्सुक थे, और उन्होंने लॉज पर उतरने के लिए कहा। ड्राइव के आधे रास्ते पर, दाईं ओर, एक रास्ता अलग होता था जो छत और Ackroyd के स्टडी की खिड़की की ओर जाता था।
“क्या आप इंस्पेक्टर के साथ जाना चाहेंगे, M. Poirot?” चीफ कांस्टेबल ने पूछा, “या आप स्टडी की जांच करना पसंद करेंगे?”
Poirot ने बाद वाला विकल्प चुना। Parker ने हमारे लिए दरवाजा खोला। उसका व्यवहार आत्मसंतुष्ट और सम्मानजनक था, और ऐसा लग रहा था कि वह पिछली रात के अपने आतंक से उबर चुका है।
कर्नल Melrose ने अपनी जेब से एक चाबी निकाली, और लॉबी की ओर जाने वाले दरवाजे को खोलकर, वह हमें स्टडी के अंदर ले गए।
“शव को हटाने के अलावा, M. Poirot, यह कमरा बिल्कुल वैसा ही है जैसा कल रात था।”
“और शव—कहाँ पाया गया था?”
मैंने जितनी सटीकता से संभव हो सका, Ackroyd की स्थिति का वर्णन किया। आर्म-चेयर अभी भी आग के सामने खड़ी थी।
Poirot गए और उसमें बैठ गए।
“जिस नीले पत्र की आप बात कर रहे हैं, वह कहाँ था जब आपने कमरा छोड़ा था?”
“मिस्टर Ackroyd ने इसे अपने दाहिने हाथ की इस छोटी मेज पर रखा था।”
Poirot ने सिर हिलाया।
“उसके अलावा, क्या सब कुछ अपनी जगह पर था?”
“हाँ, मुझे ऐसा लगता है।”
“कर्नल Melrose, क्या आप एक मिनट के लिए इस कुर्सी पर बैठने का इतना कष्ट करेंगे? धन्यवाद। अब, M. le docteur, क्या आप कृपया मुझे खंजर की सटीक स्थिति बताएंगे?”
मैंने ऐसा किया, जबकि छोटा आदमी दरवाजे पर खड़ा था।
“खंजर का मूठ दरवाजे से स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। आप और Parker दोनों इसे तुरंत देख सकते थे?”
“हाँ।”
Poirot फिर खिड़की के पास गए।
“जब आपने शव की खोज की तो बिजली की रोशनी जल रही थी, निश्चित रूप से?” उन्होंने अपने कंधे के ऊपर से पूछा।
मैंने सहमति व्यक्त की, और उनके साथ जुड़ गया जहाँ वह खिड़की के किनारे के निशानों का अध्ययन कर रहे थे।
“रबर स्टड वही पैटर्न हैं जो कैप्टन Paton के जूतों में हैं,” उन्होंने शांति से कहा।
फिर वह एक बार फिर कमरे के बीच में आ गए। उसकी आंखें कमरे की हर चीज को एक त्वरित, प्रशिक्षित नजर से खोजते हुए घूमीं।
“क्या आप अच्छे अवलोकन वाले व्यक्ति हैं, डॉ. Sheppard?” उन्होंने अंत में पूछा।
“मुझे ऐसा लगता है,” मैंने आश्चर्य से कहा।
“मैंने देखा, अंगीठी में आग थी। जब आपने दरवाजा तोड़ा और मिस्टर Ackroyd को मृत पाया, तो आग कैसी थी? क्या वह कम थी?”
मैंने एक खीझ भरी हंसी हँसा।
“मैं—मैं वास्तव में नहीं कह सकता। मैंने ध्यान नहीं दिया। शायद मिस्टर Raymond या मेजर Blunt——”
मेरे सामने वाले छोटे आदमी ने हल्की मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया।
“किसी को हमेशा पद्धति के साथ आगे बढ़ना चाहिए। मैंने आपसे वह सवाल पूछने में निर्णय की गलती की। हर व्यक्ति का अपना ज्ञान होता है। आप मुझे रोगी की उपस्थिति का विवरण बता सकते हैं—वहाँ कुछ भी आपसे नहीं बचता। यदि मुझे उस डेस्क पर कागजों के बारे में जानकारी चाहिए होती, तो मिस्टर Raymond ने वहां जो कुछ भी देखा होता, उसे नोट कर लिया होता। आग के बारे में पता लगाने के लिए, मुझे उस व्यक्ति से पूछना होगा जिसका काम ऐसी चीजों को देखना है। आप अनुमति दें——”
वह तेजी से चिमनी के पास गया और घंटी बजाई।
एक या दो मिनट के अंतराल के बाद Parker दिखाई दिया।
“घंटी बजी, सर,” उसने हिचकिचाते हुए कहा।
“अंदर आओ, Parker,” कर्नल Melrose ने कहा। “यह सज्जन आपसे कुछ पूछना चाहते हैं।”
Parker ने अपना सम्मानजनक ध्यान Poirot की ओर स्थानांतरित किया।
“Parker,” छोटे आदमी ने कहा, “जब आपने कल रात डॉ. Sheppard के साथ दरवाजा तोड़ा, और अपने मालिक को मृत पाया, तो आग की स्थिति क्या थी?”
Parker ने बिना रुके जवाब दिया।
“वह बहुत कम जल रही थी, सर। वह लगभग बुझ चुकी थी।”
“आह!” Poirot ने कहा। यह विस्मयादिबोधक लगभग विजयी सुनाई दिया। वह आगे बोला:—
“अपने चारों ओर देखो, मेरे अच्छे Parker। क्या यह कमरा बिल्कुल वैसा ही है जैसा वह तब था?”
बटलर की आँखें घूमीं। वे खिड़कियों पर जाकर रुकीं।
“पर्दे बंद थे, सर, और बिजली की रोशनी जल रही थी।”
Poirot ने मंजूरी में सिर हिलाया।
“कुछ और?”
“हाँ, सर, यह कुर्सी थोड़ी और बाहर खींची हुई थी।”
उसने दरवाजे और खिड़की के बीच दरवाजे के बाईं ओर एक बड़ी दादा कुर्सी (ग्रैंडफादर चेयर) की ओर इशारा किया। मैं कमरे की एक योजना संलग्न करता हूँ जिसमें प्रश्नगत कुर्सी को X के साथ चिह्नित किया गया है।
“मुझे बस दिखा दीजिए,” पोयरोट ने कहा।
बटलर ने प्रश्नगत कुर्सी को दीवार से पूरे दो फीट बाहर खींच दिया, उसे इस तरह घुमाया कि बैठने वाला हिस्सा दरवाजे की तरफ हो।
“Voilà ce qui est curieux,” पोयरोट बुदबुदाए। “मुझे नहीं लगता कि कोई भी ऐसी स्थिति में कुर्सी पर बैठना चाहेगा। अब मैं सोचता हूँ कि इसे वापस अपनी जगह पर किसने धकेला? क्या आपने धकेला था, मेरे मित्र?”
“नहीं, सर,” पार्कर ने कहा। “मैं मालिक को देखकर और बाकी सब चीजों से बहुत ज्यादा परेशान था।”
पोयरोट ने मेरी ओर देखा।
“क्या आपने धकेला था, डॉक्टर?”
मैंने अपना सिर हिलाकर मना किया।
“जब मैं पुलिस के साथ आया था, सर, तो यह अपनी जगह पर वापस थी,” पार्कर ने बात जोड़ते हुए कहा। “मुझे इसका पूरा यकीन है।”
“जिज्ञासु,” पोयरोट ने फिर कहा।
“रेमंड या ब्लंट ने ही इसे वापस धकेला होगा,” मैंने सुझाव दिया। “निश्चित रूप से यह महत्वपूर्ण नहीं है?”
“यह पूरी तरह से महत्वहीन है,” पोयरोट ने कहा। “इसीलिए यह इतना दिलचस्प है,” उन्होंने धीरे से जोड़ा।
“मुझे एक मिनट क्षमा करें,” कर्नल मेलरोज़ ने कहा। वे पार्कर के साथ कमरे से बाहर चले गए।
“क्या आपको लगता है कि पार्कर सच बोल रहा है?” मैंने पूछा।
“कुर्सी के बारे में, हाँ। बाकी मुझे नहीं पता। म. ले डॉक्टर, यदि आप इस तरह के मामलों में काफी काम करेंगे, तो आप पाएंगे कि वे सब एक बात में समान होते हैं।”
“वह क्या है?” मैंने जिज्ञासा से पूछा।
“उनमें शामिल हर व्यक्ति के पास छिपाने के लिए कुछ न कुछ होता है।”
“क्या मेरे पास है?” मैंने मुस्कुराते हुए पूछा।
पोयरोट ने मुझे ध्यान से देखा।
“मुझे लगता है कि आपके पास है,” उन्होंने शांति से कहा।
“लेकिन——”
“क्या आपने मुझे इस युवक पेटन के बारे में अपनी जानकारी सब कुछ बता दी है?” जब मैं लाल हो गया तो वे मुस्कुराए। “ओह! डरो मत। मैं तुम पर दबाव नहीं डालूँगा। मुझे सही समय पर इसका पता चल जाएगा।”
“काश आप मुझे अपनी कार्यप्रणाली के बारे में कुछ बता पाते,” मैंने अपनी उलझन को छिपाने के लिए झटपट कहा। “उदाहरण के लिए, आग के बारे में वह बिंदु?”
“ओह! वह बहुत सरल था। आप मिस्टर एक्रॉयड को—नौ बजने में दस मिनट पर छोड़ते हैं, क्या ऐसा नहीं था?”
“हाँ, बिल्कुल, मैं कहूँगा।”
“खिड़की तब बंद और बोल्ट लगी हुई थी और दरवाजा खुला था। सवा दस बजे जब शव मिला, तो दरवाजा बंद था और खिड़की खुली थी। उसे किसने खोला? स्पष्ट रूप से केवल मिस्टर एक्रॉयड स्वयं ही ऐसा कर सकते थे, और दो कारणों में से एक के लिए। या तो इसलिए कि कमरा असहनीय रूप से गर्म हो गया था (लेकिन चूंकि आग लगभग बुझ चुकी थी और कल रात तापमान में काफी गिरावट आई थी, इसलिए वह कारण नहीं हो सकता), या इसलिए कि उन्होंने उस रास्ते से किसी को अंदर आने दिया। और यदि उन्होंने उस रास्ते से किसी को अंदर आने दिया, तो वह निश्चित रूप से कोई ऐसा व्यक्ति रहा होगा जिसे वे अच्छी तरह जानते थे, क्योंकि उन्होंने पहले ही उसी खिड़की के विषय में अपनी बेचैनी दिखाई थी।”
“यह बहुत सरल लगता है,” मैंने कहा।
“सब कुछ सरल है, यदि आप तथ्यों को व्यवस्थित ढंग से क्रमबद्ध करें। अब हमारा संबंध उस व्यक्ति के व्यक्तित्व से है जो कल रात साढ़े नौ बजे उनके साथ था। सब कुछ यह दर्शाता है कि वह वही व्यक्ति था जिसे खिड़की से अंदर आने दिया गया था, और यद्यपि मिस्टर एक्रॉयड को बाद में मिस फ्लोरा द्वारा जीवित देखा गया था, हम रहस्य के समाधान तक तब तक नहीं पहुँच सकते जब तक हमें यह पता न चले कि वह आगंतुक कौन था। खिड़की उनके जाने के बाद खुली छोड़ दी गई होगी और इस प्रकार हत्यारे को प्रवेश मिल गया होगा, या वही व्यक्ति दूसरी बार वापस आया होगा। आह! यहाँ कर्नल हैं जो लौट आए हैं।”
कर्नल मेलरोज़ एक उत्साहित भाव के साथ अंदर आए।
“वह टेलीफोन कॉल आखिरकार ट्रेस कर ली गई है,” उन्होंने कहा। “यह यहाँ से नहीं की गई थी। यह कल रात 10.15 बजे डॉ. शेपर्ड के लिए किंग्स एबॉट स्टेशन के एक पब्लिक कॉल ऑफिस से की गई थी। और 10.23 पर रात की मेल लिवरपूल के लिए निकलती है।”
अध्याय VIII
इंस्पेक्टर रैगलान आश्वस्त हैं
हमने एक-दूसरे की ओर देखा।
“आप निश्चित रूप से स्टेशन पर पूछताछ करवाएंगे?” मैंने कहा।
“स्वाभाविक रूप से, लेकिन मैं परिणाम के बारे में बहुत आशान्वित नहीं हूँ। आप जानते हैं कि वह स्टेशन कैसा है।”
मैं जानता था। किंग्स एबॉट केवल एक गाँव है, लेकिन संयोग से इसका स्टेशन एक महत्वपूर्ण जंक्शन है। अधिकांश बड़ी एक्सप्रेस ट्रेनें वहाँ रुकती हैं, और ट्रेनों को शंट किया जाता है, फिर से छांटा जाता है, और तैयार किया जाता है। वहाँ दो या तीन सार्वजनिक टेलीफोन बूथ हैं। रात के उस समय तीन स्थानीय ट्रेनें एक-दूसरे के करीब आती हैं, ताकि उत्तर की ओर जाने वाली एक्सप्रेस के साथ कनेक्शन पकड़ा जा सके जो 10.19 पर आती है और 10.23 पर निकल जाती है। पूरी जगह हलचल में रहती है, और किसी विशेष व्यक्ति को फोन करते हुए या एक्सप्रेस में चढ़ते हुए देखे जाने की संभावना वास्तव में बहुत कम है।
“लेकिन फोन ही क्यों किया?” मेलरोज़ ने मांग की। “यही मुझे इतना असाधारण लगता है। इसमें कोई तुक या कारण नजर नहीं आता।”
पोयरोट ने सावधानी से किताबों की अलमारी में से एक चीनी मिट्टी के सजावटी सामान को सीधा किया।
“निश्चिंत रहें कि कोई कारण था,” उन्होंने अपने कंधे के ऊपर से कहा।
“लेकिन वह कारण क्या हो सकता है?”
“जब हम वह जान लेंगे, तो हम सब कुछ जान लेंगे। यह मामला बहुत जिज्ञासु और बहुत दिलचस्प है।”
उन्होंने जिन अंतिम शब्दों को कहा, उसमें कुछ लगभग अवर्णनीय था। मुझे लगा कि वे मामले को अपने किसी अजीब दृष्टिकोण से देख रहे थे, और वे क्या देख रहे थे, यह मैं नहीं बता सकता था।
वे खिड़की के पास गए और वहाँ खड़े होकर बाहर देखने लगे।
“आप कहते हैं कि नौ बजे थे, डॉ. शेपर्ड, जब आप गेट के बाहर इस अजनबी से मिले थे?”
उन्होंने मुड़े बिना यह सवाल पूछा।
“हाँ,” मैंने जवाब दिया। “मैंने चर्च की घड़ी को घंटे की घंटी बजाते सुना।”
“उसे घर तक पहुँचने में—उदाहरण के लिए, इस खिड़की तक पहुँचने में—कितना समय लगेगा?”
“ज्यादा से ज्यादा पाँच मिनट। यदि उसने ड्राइव के दाईं ओर का रास्ता लिया और सीधे यहाँ आया, तो केवल दो या तीन मिनट।”
“लेकिन ऐसा करने के लिए उसे रास्ता पता होना चाहिए। मैं खुद को कैसे समझाऊं?—इसका मतलब यह होगा कि वह पहले यहाँ आ चुका था—कि वह अपने आसपास के माहौल को जानता था।”
“यह सच है,” कर्नल मेलरोज़ ने जवाब दिया।
“हम पता लगा सकते थे, निस्संदेह, कि क्या मिस्टर एक्रॉयड को पिछले सप्ताह के दौरान कोई अजनबी मिला था?”
“युवा रेमंड हमें वह बता सकता है,” मैंने कहा।
“या पार्कर,” कर्नल मेलरोज़ ने सुझाव दिया।
“Ou tous les deux,” पोयरोट ने मुस्कुराते हुए सुझाव दिया।
कर्नल मेलरोज़ रेमंड की तलाश में गए, और मैंने पार्कर के लिए एक बार फिर घंटी बजाई।
कर्नल मेलरोज़ लगभग तुरंत लौट आए, साथ में युवा सचिव थे, जिन्हें उन्होंने पोयरोट से परिचित कराया। जेफ्री रेमंड हमेशा की तरह तरोताजा और बेपरवाह थे। वे पोयरोट से परिचय पाकर हैरान और खुश लग रहे थे।
“मुझे अंदाजा नहीं था कि आप हमारे बीच छद्म नाम से रह रहे थे, म. पोयरोट,” उन्होंने कहा। “आपको काम करते देखना एक बड़ा सौभाग्य होगा——हेलो, यह क्या है?”
पोयरोट दरवाजे के ठीक बाईं ओर खड़े थे। अब वे अचानक एक तरफ हट गए, और मैंने देखा कि जब मेरी पीठ मुड़ी हुई थी, तो उन्होंने तेजी से आर्म-चेयर को बाहर खींच लिया होगा जब तक कि वह उस स्थिति में न आ गई जो पार्कर ने बताई थी।
“क्या आप चाहते हैं कि मैं कुर्सी पर बैठूँ जबकि आप ब्लड टेस्ट लें?” रेमंड ने हंसी-मजाक में पूछा। “क्या विचार है?”
“म. रेमंड, यह कुर्सी बाहर खींची गई थी—इस तरह—कल रात जब मिस्टर एक्रॉयड मृत पाए गए थे। किसी ने इसे वापस अपनी जगह पर रख दिया। क्या आपने ऐसा किया था?”
सचिव का जवाब बिना एक सेकंड की देरी के आया।
“नहीं, वास्तव में मैंने नहीं किया। मुझे याद भी नहीं है कि यह उस स्थिति में थी, लेकिन यदि आप कहते हैं तो यह जरूर रही होगी। वैसे, किसी और ने ही इसे इसकी सही जगह पर वापस रखा होगा। क्या उन्होंने ऐसा करके किसी सुराग को नष्ट कर दिया है? बहुत बुरा!”
“इसका कोई परिणाम नहीं है,” जासूस ने कहा। “इसका कोई परिणाम नहीं है। मैं वास्तव में आपसे यह पूछना चाहता हूँ, म. रेमंड: क्या पिछले सप्ताह के दौरान मिस्टर एक्रॉयड से मिलने कोई अजनबी आया था?”
सचिव ने एक या दो मिनट तक विचार किया, अपनी भौहें सिकोड़ीं, और उस अंतराल के दौरान पार्कर घंटी के जवाब में उपस्थित हुआ।
“नहीं,” रेमंड ने अंत में कहा। “मुझे किसी का याद नहीं आ रहा। क्या आपको याद है, पार्कर?”
“माफ़ कीजिए, सर?”
“इस सप्ताह मिस्टर एक्रॉयड से मिलने कोई अजनबी आया था?”
बटलर ने एक या दो मिनट तक विचार किया।
“बुधवार को एक युवक आया था, सर,” उसने अंत में कहा। “मैं समझा कि वह कर्टिस और ट्राउट की ओर से था।”
रेमंड ने इसे एक अधीर हाथ से हटा दिया।
“ओह! हाँ, मुझे याद है, लेकिन यह उस तरह का अजनबी नहीं है जिसका मतलब ये सज्जन हैं।” उन्होंने पोयरोट की ओर रुख किया। “मिस्टर एक्रॉयड के मन में डिक्टाफोन खरीदने का कुछ विचार था,” उन्होंने समझाया। “इससे हमें सीमित समय में और अधिक काम करने में मदद मिलती। संबंधित फर्म ने अपना प्रतिनिधि भेजा था, लेकिन कुछ नहीं हुआ। मिस्टर एक्रॉयड ने खरीदने का मन नहीं बनाया।”
पोयरोट बटलर की ओर मुड़े।
“क्या आप इस युवक का वर्णन मुझे कर सकते हैं, मेरे अच्छे पार्कर?”
“वह गोरे बालों वाला था, सर, और छोटा था। नीले सार्ज सूट में बहुत ही साफ-सुथरे कपड़े पहने हुए। अपने जीवन के स्तर के अनुसार एक बहुत ही प्रस्तुत करने योग्य युवक, सर।”
पोयरोट ने मेरी ओर रुख किया।
“डॉक्टर, गेट के बाहर आप जो व्यक्ति मिले थे, वह लंबा था, है ना?”
“हाँ,” मैंने कहा। “लगभग छह फीट, मैं कहूँगा।”
“तो फिर इसमें कुछ नहीं है,” बेल्जियन ने घोषणा की। “मैं आपको धन्यवाद देता हूँ, पार्कर।”
बटलर ने रेमंड से बात की।
“मिस्टर हैमंड अभी-अभी आए हैं, सर,” उसने कहा। “वह यह जानने के लिए उत्सुक हैं कि क्या वह कोई सेवा कर सकते हैं, और वह आपके साथ कुछ शब्द बोलना चाहेंगे।”
“मैं अभी आता हूँ,” युवक ने कहा। वह बाहर की ओर दौड़ पड़ा। पोयरोट ने चीफ कांस्टेबल की ओर पूछताछ की नजर से देखा।
“परिवार के वकील, म. पोयरोट,” उत्तरार्द्ध ने कहा।
“इस युवा म. रेमंड के लिए यह व्यस्त समय है,” म. पोयरोट बुदबुदाए। “उसमें कार्यकुशलता की हवा है।”
“मेरा मानना है कि मिस्टर एक्रॉयड उन्हें एक बहुत ही सक्षम सचिव मानते थे।”
“वह यहाँ कब तक रहे हैं—कितने समय से?”
“बस दो साल, मुझे लगता है।”
“वह अपने कर्तव्यों का पालन पूरी निष्ठा से करते हैं। इसका मुझे यकीन है। वह खुद का मनोरंजन किस तरह करते हैं? क्या वह le sport के शौकीन हैं?”
“निजी सचिवों के पास उस तरह की चीजों के लिए ज्यादा समय नहीं होता,” कर्नल मेलरोज़ ने मुस्कुराते हुए कहा। “रेमंड गोल्फ खेलते हैं, मेरा मानना है। और गर्मियों में टेनिस।”
“वह कोर्सेज में भाग नहीं लेते—मेरा मतलब है घोड़ों की दौड़ में?”
“रेस मीटिंग्स? नहीं, मुझे नहीं लगता कि उन्हें रेसिंग में कोई दिलचस्पी है।”
पोयरोट ने सिर हिलाया और रुचि खोते हुए दिखाई दिए। उन्होंने धीरे से अध्ययन कक्ष के चारों ओर देखा।
“मैंने देख लिया है, मुझे लगता है, जो कुछ भी यहाँ देखने को है।”
मैंने भी चारों ओर देखा।
“अगर ये दीवारें बोल सकतीं,” मैंने बुदबुदाया।
पोयरोट ने सिर हिलाया।
“एक जीभ पर्याप्त नहीं है,” उन्होंने कहा। “उनके पास आँखें और कान भी होने चाहिए। लेकिन इतना निश्चित मत होइए कि ये मृत चीजें”—उन्होंने बात करते हुए किताबों की अलमारी के शीर्ष को छुआ—“हमेशा गूंगी होती हैं। मेरे लिए वे कभी-कभी बोलती हैं—कुर्सियां, मेजें—उनके पास अपना संदेश होता है!”
वे दरवाजे की ओर मुड़े।
“क्या संदेश?” मैंने चिल्लाया। “आज उन्होंने आपसे क्या कहा है?”
उन्होंने अपने कंधे के ऊपर से देखा और एक भौंह व्यंग्यात्मक रूप से ऊपर उठाई।
“एक खुली खिड़की,” उन्होंने कहा। “एक बंद दरवाजा। एक कुर्सी जो स्पष्ट रूप से खुद-ब-खुद हिल गई। इन तीनों से मैं पूछता हूँ, ‘क्यों?’ और मुझे कोई जवाब नहीं मिलता।”
उन्होंने अपना सिर हिलाया, अपनी छाती फुलाई, और हमारी ओर पलकें झपकाते हुए खड़े रहे। वे अपनी खुद की महत्ता से हास्यास्पद रूप से भरे हुए लग रहे थे। मेरे मन में यह सोचने का विचार आया कि क्या वे वास्तव में जासूस के रूप में किसी काम के हैं। क्या उनकी बड़ी प्रतिष्ठा भाग्यशाली संयोगों की एक श्रृंखला पर बनाई गई थी?
मुझे लगता है कि यही विचार कर्नल मेलरोज़ के मन में भी आया होगा, क्योंकि उन्होंने त्योरियां चढ़ा लीं।
“क्या और कुछ है जो आप देखना चाहते हैं, म. पोयरोट?” उन्होंने रूखेपन से पूछा।
“आप शायद इतनी दयालुता दिखाएंगे कि मुझे वह चांदी की मेज दिखाएंगे जहाँ से हथियार लिया गया था? उसके बाद, मैं आपकी दयालुता का और अधिक अतिक्रमण नहीं करूँगा।”
हम ड्राइंग-रूम में गए, लेकिन रास्ते में कांस्टेबल ने कर्नल को रोक लिया, और एक फुसफुसाहट भरी बातचीत के बाद बाद वाले ने माफी मांगी और हमें अकेला छोड़ दिया। मैंने पोयरोट को चांदी की मेज दिखाई, और ढक्कन को एक या दो बार ऊपर उठाने और उसे गिरने देने के बाद, उन्होंने खिड़की को धक्का देकर खोला और बरामदे में बाहर निकल गए। मैं उनके पीछे हो लिया।
इंस्पेक्टर रैगलान अभी-अभी घर के कोने से मुड़े थे, और हमारी ओर आ रहे थे। उनका चेहरा गंभीर और संतुष्ट दिख रहा था।
“तो आप यहाँ हैं, म. पोयरोट,” उन्होंने कहा। “खैर, यह बहुत बड़ा मामला नहीं होने वाला है। मुझे खेद भी है। एक अच्छा युवक गलत रास्ते पर चल पड़ा।”
पोयरोट का चेहरा उतर गया, और वे बहुत नम्रता से बोले।
“मुझे डर है कि मैं तब आपकी बहुत मदद नहीं कर पाऊंगा?”
“अगली बार, शायद,” इंस्पेक्टर ने सांत्वना देते हुए कहा। “हालाँकि दुनिया के इस शांत छोटे से कोने में हमारे पास हर दिन हत्याएं नहीं होती हैं।”
पोयरोट की दृष्टि में एक प्रशंसनीय गुण आ गया।
“आप अद्भुत तत्परता वाले रहे हैं,” उन्होंने अवलोकन किया। “आपने वास्तव में कैसे काम किया, यदि मैं पूछ सकूं?”
“निश्चित रूप से,” इंस्पेक्टर ने कहा। “शुरू करने के लिए—पद्धति (method)। मैं हमेशा यही कहता हूँ—पद्धति!”
“आह!” दूसरे ने चिल्लाया। “वह, भी, मेरा मूलमंत्र है। पद्धति, व्यवस्था, और छोटी ग्रे कोशिकाएं।”
“कोशिकाएं?” इंस्पेक्टर ने घूरते हुए कहा।
“मस्तिष्क की छोटी ग्रे कोशिकाएं,” बेल्जियन ने समझाया।
“ओह, बिल्कुल; खैर, हम सभी उनका उपयोग करते हैं, मुझे लगता है।”
“कम या ज्यादा डिग्री में,” पोयरोट बुदबुदाए। “और, भी, गुणवत्ता में अंतर होता है। फिर अपराध का मनोविज्ञान है। उसका अध्ययन करना चाहिए।”
“आह!” इंस्पेक्टर ने कहा, “आप इस सब मनोविश्लेषण वाली चीज से प्रभावित हो गए हैं? खैर, मैं एक सीधा आदमी हूँ——”
“मिसेज रैगलान सहमत नहीं होंगी, मुझे यकीन है, उससे,” पोयरोट ने कहा, उन्हें थोड़ा झुककर सलाम करते हुए।
इंस्पेक्टर रैगलान, थोड़ा हैरान होकर, झुक गए।
“आप नहीं समझते,” उन्होंने जोर से मुस्कुराते हुए कहा। “ईश्वर, भाषा कितना अंतर लाती है। मैं आपको बता रहा हूँ कि मैंने काम कैसे शुरू किया। सबसे पहले, पद्धति। मिस्टर एक्रॉयड को अंतिम बार उनकी भतीजी, मिस फ्लोरा एक्रॉयड द्वारा पौने दस बजे जीवित देखा गया था। वह पहला तथ्य है, है ना?”
“यदि आप ऐसा कहते हैं।”
“खैर, यह है। साढ़े दस बजे, डॉक्टर यहाँ कहते हैं कि मिस्टर एक्रॉयड को मरे हुए कम से कम आधा घंटा हो चुका है। आप उस पर टिके हैं, डॉक्टर?”
“निश्चित रूप से,” मैंने कहा। “आधा घंटा या उससे अधिक।”
“बहुत अच्छा। वह हमें ठीक पंद्रह मिनट देता है जिसमें अपराध किया जाना चाहिए था। मैं घर में हर किसी की एक सूची बनाता हूँ, और उस पर काम करता हूँ, उनके नामों के सामने यह लिखता हूँ कि वे 9.45 और 10 बजे के बीच कहाँ थे और क्या कर रहे थे।”
उन्होंने पोयरोट को कागज की एक शीट दी। मैंने उनके कंधे के ऊपर से उसे पढ़ा। वह इस प्रकार थी, एक साफ लिखावट में:—
मेजर ब्लंट।—मिस्टर रेमंड के साथ बिलियर्ड रूम में। (उत्तरार्द्ध पुष्टि करता है।)
मिस्टर रेमंड।—बिलियर्ड रूम। (ऊपर देखें।)
_मिसेज एक्रॉयड।—9.45 पर बिलियर्ड मैच देख रही थीं। 9.55 पर सोने चली गईं। (रेमंड और ब्लंट ने उन्हें सीढ़ियों तक जाते देखा।)_
_मिस एक्रॉयड।—अपने चाचा के कमरे से सीधे ऊपर चली गईं। (पार्कर द्वारा पुष्टि, साथ ही हाउसमेड, एल्सी डेल।)_
नौकर:—
_पार्कर।—सीधे बटलर की पेंट्री में गए। (हाउसकीपर, मिस रसेल द्वारा पुष्टि, जो 9.47 पर उनके साथ कुछ बात करने के लिए नीचे आई थीं, और कम से कम दस मिनट रुकीं।)_
_मिस रसेल।—जैसा ऊपर बताया गया है। 9.45 बजे ऊपर हाउसमेड, एल्सी डेल से बात की।_
_उर्सुला बॉर्न (पार्लरमेड)।—9.55 तक अपने कमरे में। फिर सर्वेंट्स हॉल में।_
मिसेज कूपर (रसोइया)।—सर्वेंट्स हॉल में।
ग्लेडिस जोन्स (दूसरी हाउसमेड)।—सर्वेंट्स हॉल में।
_एल्सी डेल।—ऊपर बेडरूम में। वहाँ मिस रसेल और मिस फ्लोरा एक्रॉयड द्वारा देखी गईं।_
मैरी थ्रिप (किचनमेड)।—सर्वेंट्स हॉल में।
“रसोइया यहाँ सात साल से है, पार्लरमेड अठारह महीने से, और पार्कर एक साल से थोड़ा अधिक समय से। बाकी नए हैं। पार्कर के बारे में कुछ संदिग्ध होने के अलावा, वे सभी बिल्कुल ठीक लगते हैं।”
“एक बहुत ही पूर्ण सूची,” पोयरोट ने उसे वापस देते हुए कहा। “मुझे पूरा यकीन है कि पार्कर ने हत्या नहीं की है,” उन्होंने गंभीरता से जोड़ा।
“मेरी बहन को भी ऐसा ही लगता है,” मैंने बीच में कहा। “और वह आमतौर पर सही होती है।” किसी ने मेरी बात पर ध्यान नहीं दिया।
“यह घर के लोगों को काफी प्रभावी ढंग से निपटा देता है,” इंस्पेक्टर ने जारी रखा। “अब हम एक बहुत ही गंभीर बिंदु पर आते हैं। लॉज की महिला—मैरी ब्लैक—कल रात पर्दे खींच रही थी जब उसने राल्फ पेटन को गेट से अंदर मुड़ते और घर की ओर जाते देखा।”
“उसे इसका यकीन है?” मैंने तीखेपन से पूछा।
“पूरा यकीन। वह उसे अच्छी तरह पहचानती है। वह बहुत तेजी से गुजरा और दाईं ओर के रास्ते से मुड़ गया, जो बरामदे के लिए एक शॉर्टकट है।”
“और वह समय क्या था?” पोयरोट ने पूछा, जो एक अचल चेहरे के साथ बैठे थे।
“ठीक सवा नौ बजे,” इंस्पेक्टर ने गंभीरता से कहा।
एक सन्नाटा छा गया। फिर इंस्पेक्टर ने फिर बात की।
“सब कुछ काफी स्पष्ट है। यह बिना किसी दोष के फिट बैठता है। सवा नौ बजे, कैप्टन पेटन को लॉज के पास से गुजरते देखा गया; साढ़े नौ बजे या उसके आसपास, मिस्टर जेफ्री रेमंड यहाँ किसी को पैसे मांगते हुए और मिस्टर एक्रॉयड को मना करते हुए सुनते हैं। आगे क्या होता है? कैप्टन पेटन उसी रास्ते से निकल जाते हैं—खिड़की के जरिए। वह बरामदे के साथ चलते हैं, गुस्से और हताश। वह खुली ड्राइंग-रूम की खिड़की पर आते हैं। कहें कि अब पौने दस बज रहे हैं। मिस फ्लोरा एक्रॉयड अपने चाचा को गुड-नाइट कह रही हैं। मेजर ब्लंट, मिस्टर रेमंड, और मिसेज एक्रॉयड बिलियर्ड रूम में हैं। ड्राइंग-रूम खाली है। वह चोरी से अंदर आता है, चांदी की मेज से खंजर लेता है, और अध्ययन कक्ष की खिड़की पर लौट आता है। वह अपने जूते उतारता है, अंदर चढ़ता है, और—खैर, मुझे विवरण में जाने की जरूरत नहीं है। फिर वह फिर से बाहर निकल जाता है और दूर चला जाता है। सराय में वापस जाने की हिम्मत नहीं थी। वह स्टेशन की ओर जाता है, वहाँ से फोन करता है——”
“क्यों?” पोयरोट ने धीरे से कहा।
मैं रुकावट पर उछल पड़ा। छोटा आदमी आगे की ओर झुक रहा था। उसकी आँखें एक अजीब हरी रोशनी के साथ चमक रही थीं।
एक पल के लिए इंस्पेक्टर रैगलान सवाल से हैरान रह गए।
“यह कहना मुश्किल है कि उसने ऐसा क्यों किया,” उन्होंने अंत में कहा। “लेकिन हत्यारे अजीब चीजें करते हैं। आप यह जानते होंगे यदि आप पुलिस बल में होते। उनमें से सबसे चतुर भी कभी-कभी मूर्खतापूर्ण गलतियां करते हैं। लेकिन साथ चलिए और मैं आपको वे पैरों के निशान दिखाता हूँ।”
हम बरामदे के कोने से अध्ययन कक्ष की खिड़की तक उनके पीछे गए। रैगलान के एक शब्द पर एक पुलिस कांस्टेबल ने वे जूते पेश किए जो स्थानीय सराय से प्राप्त किए गए थे।
इंस्पेक्टर ने उन्हें निशानों के ऊपर रखा।
“वे वही हैं,” उन्होंने विश्वास के साथ कहा। “यानी, वे वही जोड़ी नहीं हैं जिसने वास्तव में ये निशान बनाए थे। वह उनमें चला गया था। यह एक जोड़ी है जो बिल्कुल उनकी तरह है, लेकिन पुरानी—देखें कि स्टड कैसे घिसे हुए हैं।”
“निश्चित रूप से बहुत से लोग रबर के स्टड वाले जूते पहनते हैं?” पोयरोट ने पूछा।
“यह सच है, बिल्कुल,” इंस्पेक्टर ने कहा। “मैं पैरों के निशानों पर इतना जोर नहीं देता यदि बाकी सब कुछ न होता।”
“एक बहुत ही मूर्ख युवक, कैप्टन राल्फ पेटन,” पोयरोट ने विचारपूर्वक कहा। “अपनी उपस्थिति का इतना सबूत छोड़ना।”
“आह! खैर,” इंस्पेक्टर ने कहा, “वह एक सूखी, अच्छी रात थी, आप जानते हैं। उसने बरामदे या बजरी वाले रास्ते पर कोई निशान नहीं छोड़े। लेकिन, दुर्भाग्य से उसके लिए, ड्राइव से रास्ते के अंत में हाल ही में एक झरना फूटा होगा। यहाँ देखें।”
एक छोटा बजरी वाला रास्ता कुछ फीट दूर बरामदे से जुड़ा था। एक स्थान पर, उसके अंत से कुछ गज की दूरी पर, जमीन गीली और दलदली थी। इस गीली जगह को पार करते हुए फिर से पैरों के निशान थे, और उनमें रबर के स्टड वाले जूते थे।
पोयरोट रास्ते पर थोड़ा आगे बढ़े, इंस्पेक्टर उनके बगल में थे।
“आपने महिलाओं के पैरों के निशान देखे?” उन्होंने अचानक कहा।
इंस्पेक्टर हंसे।
“स्वाभाविक रूप से। लेकिन कई अलग-अलग महिलाएं इस रास्ते से चली हैं—और पुरुष भी। यह घर के लिए एक नियमित शॉर्टकट है, आप देखते हैं। सभी पैरों के निशानों को छांटना असंभव होगा। आखिरकार, खिड़की की चौखट वाले ही वास्तव में महत्वपूर्ण हैं।”
पोयरोट ने सिर हिलाया।
“आगे जाने का कोई फायदा नहीं है,” इंस्पेक्टर ने कहा, जैसे ही हम ड्राइव के दृश्य में आए। “यहाँ फिर से सब बजरी है, और जितना हो सकता है उतना सख्त है।”
पोयरोट ने फिर सिर हिलाया, लेकिन उनकी आँखें एक छोटे बगीचे के घर पर टिकी थीं—एक तरह का बेहतर समर-हाउस। यह हमारे आगे के रास्ते के थोड़ा बाईं ओर था, और एक बजरी वाली पैदल मार्ग वहाँ तक जाती थी।
पोयरोट तब तक वहाँ रुकते रहे जब तक कि इंस्पेक्टर वापस घर की ओर नहीं चले गए। फिर उन्होंने मुझे देखा।
“आपको वास्तव में मेरे मित्र हेस्टिंग्स की जगह लेने के लिए अच्छे भगवान द्वारा भेजा गया होगा,” उन्होंने एक चमक के साथ कहा। “मैं देखता हूँ कि आप मेरा साथ नहीं छोड़ते। आप क्या कहते हैं, डॉ. शेपर्ड, क्या हम उस समर-हाउस की जांच करें? यह मुझे दिलचस्प लगता है।”
वे दरवाजे तक गए और उसे खोला। अंदर, जगह लगभग अंधेरी थी। वहाँ एक या दो देहाती सीटें, एक क्रोकेट सेट, और कुछ मुड़ी हुई डेक-चेयर थीं।
मैं अपने नए मित्र को देखकर हैरान था। वे अपने हाथों और घुटनों के बल नीचे गिर गए थे और फर्श पर रेंग रहे थे। हर थोड़ी देर में उन्होंने सिर हिलाया जैसे कि संतुष्ट न हों। अंत में, वे अपनी एड़ियों के बल वापस बैठ गए।
“कुछ नहीं,” उन्होंने बुदबुदाया। “खैर, शायद ऐसी उम्मीद नहीं की जानी चाहिए थी। लेकिन इसका बहुत मतलब होता——”
वे बीच में ही रुक गए, पूरा शरीर अकड़ गया। फिर उन्होंने अपना हाथ पास की एक देहाती कुर्सी की ओर बढ़ाया। उन्होंने उसके एक तरफ से कुछ निकाला।
“यह क्या है?” मैं चिल्लाया। “आपने क्या पाया है?”
उन्होंने मुस्कुराते हुए अपनी मुट्ठी खोली ताकि मैं देख सकूँ कि हथेली में क्या है। सख्त सफेद कैंब्रिज कपड़े का एक टुकड़ा।
मैंने उसे उनसे लिया, उत्सुकता से देखा, और फिर वापस लौटा दिया।
“तुम इसका क्या मतलब निकालते हो, दोस्त?” उन्होंने मुझे गौर से देखते हुए पूछा।
“रुमाल से फटा हुआ एक टुकड़ा,” मैंने अपने कंधे उचकाते हुए सुझाव दिया।
उन्होंने फिर से हाथ बढ़ाया और एक छोटा सा कलम का निब उठाया—देखने में हंस के पंख वाला निब लगता था।
“और वह?” उन्होंने विजयी भाव से चिल्लाकर कहा। “तुम उसका क्या मतलब निकालते हो?”
मैं केवल घूरता रहा।
उन्होंने निब को अपनी जेब में डाला, और सफेद कपड़े के टुकड़े को फिर से देखा।
“रुमाल का एक अंश?” उन्होंने विचार किया। “शायद तुम सही हो। लेकिन इसे याद रखना—एक अच्छी लॉन्ड्री रुमाल पर कलफ (स्टार्च) नहीं लगाती।”
उन्होंने मुझे विजयी भाव से सिर हिलाकर देखा, फिर सावधानी से उस टुकड़े को अपनी पॉकेट-बुक में रख लिया।
अध्याय IX
गोल्डफ़िश तालाब
हम साथ-साथ घर की ओर वापस चले। इंस्पेक्टर का कोई अता-पता नहीं था। प्वारो टैरेस पर रुके और घर की ओर पीठ करके खड़े हो गए, धीरे-धीरे अपना सिर इधर-उधर घुमाने लगे।
“Une belle propriété,” उन्होंने अंत में प्रशंसा करते हुए कहा। “इसका वारिस कौन है?”
उनके शब्दों ने मुझे लगभग झकझोर दिया। यह अजीब बात है, लेकिन उस पल तक विरासत का सवाल मेरे दिमाग में कभी नहीं आया था। प्वारो ने मुझे गौर से देखा।
“यह तुम्हारे लिए एक नया विचार है,” उन्होंने अंत में कहा। “तुमने इसके बारे में पहले नहीं सोचा था—है ना?”
“नहीं,” मैंने सच्चाई से कहा। “काश मैंने सोचा होता।”
उन्होंने मुझे फिर से उत्सुकता से देखा।
“मैं जानना चाहता हूँ कि तुम्हारा इससे क्या मतलब है,” उन्होंने विचारपूर्वक कहा। “आह! नहीं,” जब मैं बोलने ही वाला था। “इन्यूटिल (बेकार)! तुम मुझे अपना असली विचार नहीं बताओगे।”
“हर किसी के पास छिपाने के लिए कुछ न कुछ होता है,” मैंने मुस्कुराते हुए उद्धृत किया।
“बिल्कुल।”
“तुम अभी भी यही मानते हो?”
“पहले से कहीं ज्यादा, मेरे दोस्त। लेकिन हर्कुल प्वारो से चीजें छिपाना आसान नहीं है। उनके पास पता लगाने की एक कला है।”
ऐसा कहते हुए वे डच गार्डन की सीढ़ियाँ नीचे उतर गए।
“चलो थोड़ा टहलते हैं,” उन्होंने अपने कंधे के ऊपर से कहा। “आज हवा सुहावनी है।”
मैं उनके पीछे हो लिया। वे मुझे बाईं ओर एक रास्ते पर ले गए जो यू (yew) की झाड़ियों से घिरा हुआ था। बीच में एक पगडंडी थी, जिसके दोनों तरफ औपचारिक फूलों की क्यारियां थीं, और अंत में एक गोल पक्का हिस्सा था जिसमें एक सीट और गोल्डफ़िश का तालाब था। रास्ते को अंत तक ले जाने के बजाय, प्वारो ने एक दूसरा रास्ता लिया जो लकड़ी वाली ढलान के किनारे ऊपर की ओर मुड़ता था। एक जगह पेड़ों को साफ कर दिया गया था और एक सीट डाल दी गई थी। वहाँ बैठकर ग्रामीण इलाके का शानदार दृश्य दिखता था, और नीचे पक्के हिस्से और गोल्डफ़िश तालाब को सीधे देखा जा सकता था।
“इंग्लैंड बहुत सुंदर है,” प्वारो ने कहा, उनकी आँखें उस दृश्य पर भटक रही थीं। फिर वे मुस्कुराए। “और इंग्लिश लड़कियां भी,” उन्होंने धीमी आवाज में कहा। “खामोश रहो, मेरे दोस्त, और नीचे के प्यारे दृश्य को देखो।”
तभी मैंने फ्लोरा को देखा। वह उसी रास्ते पर चल रही थी जिसे हमने अभी छोड़ा था और वह एक गाने की छोटी सी धुन गुनगुना रही थी। उसके कदम चलने से ज्यादा नाचने जैसे थे, और उसकी काली पोशाक के बावजूद, उसके पूरे रवैये में खुशी के अलावा कुछ नहीं था। उसने अचानक अपने पंजों पर एक चक्कर लगाया, और उसके काले कपड़े हवा में लहरा गए। उसी समय उसने अपना सिर पीछे की ओर फेंका और खिलखिलाकर हंस पड़ी।
तभी एक आदमी पेड़ों के बीच से बाहर निकला। वह हेक्टर ब्लंट था।
लड़की चौंक गई। उसके हाव-भाव थोड़े बदल गए।
“आपने मुझे कितना डरा दिया—मैंने आपको देखा नहीं।”
ब्लंट ने कुछ नहीं कहा, लेकिन एक या दो मिनट तक खामोशी से उसे देखता रहा।
“मुझे आपके बारे में जो बात पसंद है,” फ्लोरा ने थोड़ी शरारत के साथ कहा, “वह आपकी आनंदमयी बातचीत है।”
मुझे लगता है कि ब्लंट अपनी टैन त्वचा के नीचे थोड़ा लाल हो गया था। जब उसने बोला, तो उसकी आवाज अलग लग रही थी—उसमें एक अजीब सी विनम्रता थी।
“बातचीत करने में मैं कभी बहुत अच्छा नहीं रहा। तब भी नहीं जब मैं युवा था।”
“वह बहुत समय पहले की बात है, मुझे लगता है,” फ्लोरा ने गंभीरता से कहा।
मैंने उसकी आवाज में हंसी की दबी हुई लहर पकड़ी, लेकिन मुझे नहीं लगता कि ब्लंट ने उसे समझा।
“हाँ,” उसने सीधे तौर पर कहा, “ऐसा ही था।”
“मेथुसेलाह (बहुत बूढ़ा) बनकर कैसा लगता है?” फ्लोरा ने पूछा।
इस बार हंसी अधिक स्पष्ट थी, लेकिन ब्लंट अपने ही किसी विचार का पीछा कर रहा था।
“वह आदमी याद है जिसने अपनी आत्मा शैतान को बेच दी थी? वापस जवान होने के बदले में? उस पर एक ओपेरा है।”
“फॉस्ट, तुम्हारा मतलब है?”
“वही है वह आदमी। अजीब कहानी है। हम में से कुछ लोग ऐसा करेंगे यदि हम कर सकें।”
“तुम्हारी बात सुनकर किसी को भी लगेगा कि तुम्हारे जोड़ों में से चरमराहट की आवाज आ रही है,” फ्लोरा ने चिढ़ते हुए और थोड़ा मनोरंजन करते हुए कहा।
ब्लंट ने एक-दो मिनट तक कुछ नहीं कहा। फिर उसने फ्लोरा से दूर मध्यम दूरी की ओर देखा और पास के एक पेड़ के तने से कहा कि अब उसे अफ्रीका वापस जाने का समय हो गया है।
“क्या तुम किसी और अभियान पर जा रहे हो—चीजों का शिकार करने?”
“उम्मीद है। आमतौर पर ऐसा ही करता हूँ, तुम जानते हो—मेरा मतलब है, चीजों का शिकार करना।”
“तुमने हॉल में वह सिर का शिकार किया था, है ना?”
ब्लंट ने सिर हिलाया। फिर उसने झटके से कहा, और ऐसा करते हुए वह थोड़ा लाल हो गया:—
“कभी कुछ अच्छी खालें चाहिए? यदि हाँ, तो मैं तुम्हारे लिए ला सकता हूँ।”
“ओह! कृपया जरूर लाना,” फ्लोरा चिल्लाई। “क्या तुम सचमुच लाओगे? तुम भूलोगे तो नहीं?”
“मैं नहीं भूलूँगा,” हेक्टर ब्लंट ने कहा।
उसने बातचीत के अचानक प्रवाह में जोड़ा:—
“मेरे जाने का समय हो गया है। मैं इस तरह के जीवन के लिए अच्छा नहीं हूँ। मेरे पास इसके लिए तौर-तरीके नहीं हैं। मैं एक असभ्य आदमी हूँ, समाज में कोई उपयोग नहीं। वे बातें कभी याद नहीं रहतीं जो लोगों को उम्मीद होती है कि मैं कहूँगा। हाँ, मेरे जाने का समय आ गया है।”
“लेकिन तुम अभी नहीं जा रहे हो,” फ्लोरा चिल्लाई। “नहीं—तब तक नहीं जब तक हम इस मुसीबत में हैं। ओह! कृपया। अगर तुम चले गए——”
वह थोड़ा मुड़ गई।
“क्या तुम चाहती हो कि मैं रुकूँ?” ब्लंट ने पूछा।
उसने जानबूझकर लेकिन बहुत सादगी से पूछा।
“हम सब——”
“मेरा मतलब तुमसे व्यक्तिगत रूप से था,” ब्लंट ने स्पष्टता के साथ कहा।
फ्लोरा धीरे से वापस मुड़ी और उसकी आँखों में देखा।
“मैं चाहती हूँ कि तुम रुको,” उसने कहा, “अगर—अगर इससे कोई फर्क पड़ता है।”
“इससे बहुत फर्क पड़ता है,” ब्लंट ने कहा।
एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। वे गोल्डफ़िश तालाब के पास पत्थर की सीट पर बैठ गए। ऐसा लग रहा था जैसे उनमें से कोई नहीं जानता था कि आगे क्या कहना है।
“यह—यह कितनी प्यारी सुबह है,” फ्लोरा ने अंत में कहा। “तुम जानते हो, मैं खुश महसूस किए बिना नहीं रह पा रही हूँ, बावजूद—सब कुछ के बावजूद। यह भयानक है, मुझे लगता है?”
“बिल्कुल स्वाभाविक है,” ब्लंट ने कहा। “तुम्हारे अंकल से दो साल पहले तक तुम कभी नहीं मिली थी, है ना? ज्यादा दुख करने की उम्मीद नहीं की जा सकती। इस बारे में कोई पाखंड न रखना बहुत बेहतर है।”
“तुम्हारे बारे में कुछ बहुत सांत्वना देने वाला है,” फ्लोरा ने कहा। “तुम चीजों को इतना सरल बना देते हो।”
“चीजें आमतौर पर सरल होती हैं,” शिकार के शौकीन ने कहा।
“हमेशा नहीं,” फ्लोरा ने कहा।
उसकी आवाज धीमी हो गई थी, और मैंने देखा कि ब्लंट ने मुड़कर उसे देखा, ऐसा करने के लिए उसने अपनी नजरें अफ्रीका के तट (जाहिर तौर पर) से वापस हटाईं। उसने स्पष्ट रूप से उसके लहजे में बदलाव का अपना मतलब निकाला, क्योंकि उसने एक-दो मिनट बाद, काफी अचानक तरीके से कहा:—
“सुनो, तुम्हें चिंता नहीं करनी चाहिए। मेरा मतलब उस युवक के बारे में है। इंस्पेक्टर गधा है। हर कोई जानता है—यह सोचना पूरी तरह से बेतुका है कि वह ऐसा कर सकता था। बाहर का कोई आदमी। कोई चोर। यही एकमात्र संभावित समाधान है।”
फ्लोरा उसे देखने के लिए मुड़ी।
“क्या तुम सचमुच ऐसा सोचते हो?”
“क्या तुम नहीं सोचती?” ब्लंट ने जल्दी से कहा।
“मैं—ओह, हाँ, बिल्कुल।”
एक और सन्नाटा, और फिर फ्लोरा ने अचानक कहा:—
“मैं—मैं तुम्हें बताती हूँ कि मैं आज सुबह इतनी खुश क्यों महसूस कर रही थी। तुम मुझे चाहे कितना भी पत्थरदिल समझो, मैं तुम्हें बताना चाहूँगी। इसलिए क्योंकि वकील आए थे—मिस्टर हैमंड। उन्होंने हमें वसीयत के बारे में बताया। अंकल रोजर ने मेरे लिए बीस हजार पाउंड छोड़े हैं। सोचो—बीस हजार खूबसूरत पाउंड।”
ब्लंट हैरान दिखा।
“क्या यह तुम्हारे लिए इतना मायने रखता है?”
“मेरे लिए बहुत मायने रखता है? क्यों, यह सब कुछ है। आज़ादी—जीवन—अब और कोई साजिश और कंजूसी और झूठ नहीं——”
“झूठ?” ब्लंट ने तीखेपन से बात काटते हुए कहा।
फ्लोरा एक पल के लिए सकपका गई।
“तुम जानते हो मेरा क्या मतलब है,” उसने अनिश्चित भाव से कहा। “अमीर रिश्तेदारों द्वारा दी गई सभी गंदी पुरानी चीजों के लिए आभारी होने का दिखावा करना। पिछले साल के कोट, स्कर्ट और टोपी।”
“महिलाओं के कपड़ों के बारे में ज्यादा नहीं जानता; मैंने तो यही सोचा था कि तुम हमेशा बहुत अच्छी दिखती हो।”
“लेकिन मुझे इसकी कीमत चुकानी पड़ी है,” फ्लोरा ने धीमी आवाज में कहा। “चलो भयानक चीजों के बारे में बात न करें। मैं बहुत खुश हूँ। मैं आजाद हूँ। जो मैं चाहूँ करने के लिए आजाद हूँ। न करने के लिए आजाद——”
वह अचानक रुक गई।
“क्या न करने के लिए?” ब्लंट ने जल्दी से पूछा।
“मैं अब भूल गई। कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं।”
ब्लंट के हाथ में एक छड़ी थी, और उसने उसे तालाब में डाला, किसी चीज को कुरेदने लगा।
“आप क्या कर रहे हैं, मेजर ब्लंट?”
“वहाँ नीचे कुछ चमक रहा है। सोच रहा था कि वह क्या है—सोने के ब्रोच जैसा दिखता है। अब मैंने कीचड़ हिला दी है और वह गायब हो गया है।”
“शायद वह एक मुकुट है,” फ्लोरा ने सुझाव दिया। “जैसा मेलिसान्दे ने पानी में देखा था।”
“मेलिसान्दे,” ब्लंट ने विचारमग्न होकर कहा—“वह एक ओपेरा में है, है ना?”
“हाँ, तुम ओपेरा के बारे में बहुत कुछ जानते हो।”
“लोग मुझे कभी-कभी ले जाते हैं,” ब्लंट ने उदासी से कहा। “आनंद का अजीब विचार—नेटिव लोग अपने टॉम-टॉम के साथ जो शोर मचाते हैं, उससे भी बदतर।”
फ्लोरा हंसी।
“मुझे मेलिसान्दे याद है,” ब्लंट ने जारी रखा, “उसने एक बूढ़े आदमी से शादी की जो उसके पिता की उम्र का था।”
उसने गोल्डफ़िश तालाब में चकमक पत्थर का एक छोटा टुकड़ा फेंका। फिर, अपने व्यवहार में बदलाव लाते हुए, वह फ्लोरा की ओर मुड़ा।
“मिस एक्रॉयड, क्या मैं कुछ कर सकता हूँ? पैटन के बारे में, मेरा मतलब है। मैं जानता हूँ कि तुम कितनी चिंतित होगी।”
“धन्यवाद,” फ्लोरा ने ठंडी आवाज में कहा। “वास्तव में कुछ भी करने के लिए नहीं है। राल्फ ठीक रहेगा। मुझे दुनिया का सबसे अद्भुत जासूस मिल गया है, और वह इसके बारे में सब कुछ पता लगा लेगा।”
कुछ समय से मुझे हमारी स्थिति को लेकर असहजता महसूस हो रही थी। हम वास्तव में जासूसी नहीं कर रहे थे, क्योंकि नीचे बगीचे में मौजूद दो लोगों को हमें देखने के लिए बस अपना सिर उठाना था। फिर भी, मैं अब तक अपनी उपस्थिति की ओर ध्यान आकर्षित कर चुका होता, यदि मेरे साथी ने मेरी बांह पर चेतावनी भरा दबाव न डाला होता। स्पष्ट रूप से वह चाहता था कि मैं चुप रहूँ।
लेकिन अब वह फुर्ती से अपने पैरों पर खड़ा हो गया और अपना गला साफ किया।
“मैं माफी चाहता हूँ,” वह चिल्लाया। “मैं मैडम को इस तरह असाधारण रूप से मेरी तारीफ करने की अनुमति नहीं दे सकता, और अपनी उपस्थिति की ओर ध्यान आकर्षित न करूँ। कहते हैं कि सुनने वाले को अपने बारे में कुछ अच्छा नहीं सुनने को मिलता, लेकिन इस बार ऐसा नहीं है। अपनी शर्मिंदगी से बचने के लिए, मुझे आप लोगों के साथ शामिल होना होगा और माफी मांगनी होगी।”
वह रास्ते से नीचे तेजी से गया और मैं उसके पीछे-पीछे, और तालाब के पास दूसरों के साथ जा मिला।
“ये एम. हर्कुल प्वारो हैं,” फ्लोरा ने कहा। “मुझे उम्मीद है कि आपने उनके बारे में सुना होगा।”
प्वारो ने सिर झुकाया।
“मैं मेजर ब्लंट को उनकी प्रतिष्ठा से जानता हूँ,” उन्होंने विनम्रता से कहा। “मुझे आपसे मिलकर खुशी हुई, महोदय। मुझे कुछ जानकारी की आवश्यकता है जो आप मुझे दे सकते हैं।”
ब्लंट ने उनसे पूछताछ की नजरों से देखा।
“आपने एम. एक्रॉयड को जीवित आखिरी बार कब देखा था?”
“रात के खाने पर।”
“और आपने उसके बाद उन्हें न तो देखा और न ही कुछ सुना?”
“उन्हें देखा नहीं। उनकी आवाज सुनी।”
“वह कैसे?”
“मैं टैरेस पर टहलने निकला था——”
“माफ कीजिए, यह क्या समय था?”
“लगभग साढ़े नौ बजे। मैं ड्राइंग-रूम की खिड़की के सामने धूम्रपान करते हुए आगे-पीछे टहल रहा था। मैंने एक्रॉयड को उनके स्टडी रूम में बात करते सुना——”
प्वारो झुके और एक सूक्ष्म खरपतवार हटा दिया।
“निश्चित रूप से आप टैरेस के उस हिस्से से स्टडी रूम की आवाजें नहीं सुन सकते थे,” उन्होंने बुदबुदाया।
वे ब्लंट को नहीं देख रहे थे, लेकिन मैं देख रहा था, और मुझे बेहद आश्चर्य हुआ, मैंने देखा कि वह लाल हो गया।
“कोने तक गया था,” उसने अनिच्छा से समझाया।
“आह! वास्तव में?” प्वारो ने कहा।
सबसे विनम्र तरीके से उन्होंने यह आभास दिया कि और भी कुछ जानने की जरूरत है।
“सोचा कि मैंने देखा—एक महिला को झाड़ियों में गायब होते हुए। बस सफेद रंग की एक झलक, आप जानते हैं। गलतफहमी रही होगी। जब मैं टैरेस के कोने पर खड़ा था, तभी मैंने एक्रॉयड की आवाज उनके उस सेक्रेटरी से बात करते सुनी थी।”
“मिस्टर जेफ्री रेमंड से बात करते हुए?”
“हाँ—उस समय मैंने यही सोचा था। लगता है मैं गलत था।”
“मिस्टर एक्रॉयड ने उन्हें नाम से संबोधित नहीं किया?”
“ओह, नहीं।”
“तो, अगर मैं पूछ सकूँ, आपने क्यों सोचा——?”
ब्लंट ने मेहनत से समझाया।
“यह मान लिया था कि वह रेमंड होगा, क्योंकि मेरे बाहर आने से ठीक पहले उसने कहा था कि वह एक्रॉयड के पास कुछ कागजात ले जा रहा है। कभी सोचा नहीं कि वह कोई और हो सकता है।”
“क्या आपको याद है कि आपने जो शब्द सुने थे वे क्या थे?”
“डर है कि मुझे नहीं याद। कुछ बहुत ही सामान्य और महत्वहीन। बस उसका एक छोटा सा हिस्सा सुना। उस समय मैं किसी और चीज के बारे में सोच रहा था।”
“यह कोई महत्व नहीं रखता,” प्वारो ने बुदबुदाया। “क्या आपने बॉडी मिलने के बाद स्टडी रूम में जाते समय दीवार के सहारे कुर्सी को हटाया था?”
“कुर्सी? नहीं—मुझे क्यों हटाना चाहिए?”
प्वारो ने अपने कंधे उचकाए लेकिन जवाब नहीं दिया। उन्होंने फ्लोरा की ओर रुख किया।
“एक बात है जो मैं आपसे जानना चाहूँगा, मैडम। जब आप डॉ. शेपर्ड के साथ सिल्वर टेबल में चीजों की जांच कर रही थीं, तो क्या खंजर अपनी जगह पर था, या नहीं?”
फ्लोरा की ठुड्डी ऊपर उठ गई।
“इंस्पेक्टर रैगलान मुझसे यह पूछ रहे हैं,” उसने नाराज होते हुए कहा। “मैंने उन्हें बता दिया है, और मैं आपको भी बता दूँगी। मुझे पूरा यकीन है कि खंजर वहां नहीं था। उन्हें लगता है कि वह था और राल्फ ने उसे बाद में शाम को चुरा लिया। और—और वह मेरा विश्वास नहीं करते। उन्हें लगता है कि मैं ऐसा कह रही हूँ ताकि—ताकि राल्फ को बचा सकूँ।”
“और क्या तुम नहीं बचा रही हो?” मैंने गंभीरता से पूछा।
फ्लोरा ने अपना पैर पटका।
“आप भी, डॉ. शेपर्ड! ओह! यह बहुत बुरा है।”
प्वारो ने चतुराई से ध्यान भटकाया।
“यह सच है जो मैंने आपको कहते सुना, मेजर ब्लंट। इस तालाब में कुछ चमक रहा है। देखते हैं कि क्या मैं वहाँ तक पहुँच सकता हूँ।”
वे तालाब के किनारे घुटनों के बल बैठ गए, अपनी बांह को कोहनी तक नंगा किया, और इसे बहुत धीरे से नीचे ले गए, ताकि तालाब की तली को परेशान न करें। लेकिन उनकी तमाम सावधानियों के बावजूद कीचड़ में हलचल हुई, और उन्हें मजबूरन खाली हाथ अपनी बांह बाहर निकालनी पड़ी।
उन्होंने अपनी बांह पर लगी कीचड़ को दुखद निगाहों से देखा। मैंने उन्हें अपना रुमाल पेश किया, जिसे उन्होंने धन्यवाद के उत्साहपूर्ण दावों के साथ स्वीकार कर लिया। ब्लंट ने अपनी घड़ी देखी।
“लगभग दोपहर का भोजन का समय हो गया है,” उसने कहा। “हमें घर वापस जाना चाहिए।”
“आप हमारे साथ दोपहर का भोजन करेंगे, एम. प्वारो?” फ्लोरा ने पूछा। “मैं चाहूँगी कि आप मेरी माँ से मिलें। वह—राल्फ को बहुत पसंद करती हैं।”
छोटे आदमी ने सिर झुकाया।
“मुझे खुशी होगी, मैडम।”
“और आप भी रुकेंगे, है ना, डॉ. शेपर्ड?”
मैंने संकोच किया।
“ओह, जरूर रुकिए!”
मैं चाहता था, इसलिए मैंने बिना किसी और औपचारिकता के निमंत्रण स्वीकार कर लिया।
हम घर की ओर चल पड़े, फ्लोरा और ब्लंट आगे चल रहे थे।
“क्या बाल हैं,” प्वारो ने मुझसे धीमी आवाज में कहा, फ्लोरा की ओर इशारा करते हुए। “असली सोना! वे एक प्यारी जोड़ी बनेंगे। वह और वह सांवला, सुंदर कैप्टन पैटन। क्या वे नहीं बनेंगे?”
मैंने उनसे पूछताछ की नजरों से देखा, लेकिन वे अपनी कोट की आस्तीन पर पानी की कुछ सूक्ष्म बूंदों को लेकर परेशान होने लगे। वह आदमी मुझे कुछ मायनों में बिल्ली जैसा लगता था। उसकी हरी आँखें और उसकी तुनकमिजाजी आदतें।
“और सब बेकार में भी,” मैंने सहानुभूतिपूर्वक कहा। “मुझे आश्चर्य है कि तालाब में क्या था?”
“क्या आप देखना चाहेंगे?” प्वारो ने पूछा।
मैं उन्हें घूरता रहा। उन्होंने सिर हिलाया।
“मेरे अच्छे दोस्त,” उन्होंने धीरे और निंदात्मक स्वर में कहा, “हर्कुल प्वारो अपने उद्देश्य को प्राप्त करने के बारे में सुनिश्चित हुए बिना अपनी पोशाक को अस्त-व्यस्त करने का जोखिम नहीं उठाते। ऐसा करना हास्यास्पद और बेतुका होगा। मैं कभी हास्यास्पद नहीं होता।”
“लेकिन आप अपना हाथ खाली बाहर लाए,” मैंने आपत्ति जताई।
“ऐसे समय होते हैं जब विवेक रखना आवश्यक होता है। क्या आप अपने मरीजों को सब कुछ बताते हैं—सब कुछ, डॉक्टर? मुझे नहीं लगता। न ही आप अपनी शानदार बहन को सब कुछ बताते हैं, क्या ऐसा नहीं है? अपना खाली हाथ दिखाने से पहले, मैंने जो कुछ उसमें था, उसे अपने दूसरे हाथ में गिरा दिया। आप देखेंगे कि वह क्या था।”
उन्होंने अपना बायां हाथ बढ़ाया, हथेली खुली हुई। उस पर सोने का एक छोटा सा छल्ला पड़ा था। एक महिला की शादी की अंगूठी।
मैंने उसे उनसे लिया।
“अंदर देखो,” प्वारो ने आदेश दिया।
मैंने ऐसा किया। अंदर बारीक लिखावट में एक शिलालेख था:—
आर. से, 13 मार्च।
मैंने प्वारो की ओर देखा, लेकिन वे एक छोटे जेब वाले शीशे में अपनी उपस्थिति का निरीक्षण करने में व्यस्त थे। उन्होंने अपनी मूंछों पर विशेष ध्यान दिया, और मुझ पर बिल्कुल नहीं। मैंने देखा कि उनका बातूनी होने का इरादा नहीं था।
अध्याय X
पार्लरमेड
हमने श्रीमती एक्रॉयड को हॉल में पाया। उनके साथ एक छोटा, सूखा-सा आदमी था, जिसकी ठुड्डी आक्रामक और तीखी भूरी आँखें थीं, और उस पर स्पष्ट रूप से “वकील” लिखा हुआ था।
“मिस्टर हैमंड हमारे साथ दोपहर का भोजन कर रहे हैं,” श्रीमती एक्रॉयड ने कहा। “क्या आप मेजर ब्लंट को जानते हैं, मिस्टर हैमंड? और प्यारे डॉ. शेपर्ड—यह भी बेचारे रोजर के करीबी दोस्त हैं। और, मुझे देखने दो——”
वह रुक गईं, हर्कुल प्वारो का कुछ उलझन में सर्वेक्षण करने लगीं।
“ये एम. प्वारो हैं, माँ,” फ्लोरा ने कहा। “मैंने आपको आज सुबह इनके बारे में बताया था।”
“ओह! हाँ,” श्रीमती एक्रॉयड ने अस्पष्ट रूप से कहा। “बिल्कुल, मेरी प्यारी, बिल्कुल। इन्हें राल्फ को ढूंढना है, है ना?”
“इन्हें यह पता लगाना है कि अंकल को किसने मारा,” फ्लोरा ने कहा।
“ओह! मेरी प्यारी,” उसकी माँ चिल्लाईं। “कृपया! मेरी बेचैन नसें। मैं आज सुबह एक मलबे की तरह हूँ, बिल्कुल मलबे की तरह। इतनी भयानक घटना। मैं मदद नहीं कर सकती लेकिन मुझे लगता है कि यह किसी तरह की दुर्घटना होनी चाहिए। रोजर अजीब क्युरियो (अनोखी चीजों) को संभालने के बहुत शौकीन थे। उनका हाथ फिसल गया होगा, या कुछ और।”
इस सिद्धांत को विनम्र सन्नाटे के साथ प्राप्त किया गया। मैंने प्वारो को वकील के पास जाते देखा, और उनसे गोपनीय स्वर में बात की। वे खिड़की के कोने (एम्ब्रेसर) की ओर हट गए। मैं उनके साथ शामिल हो गया—फिर झिझक गया।
“शायद मैं दखल दे रहा हूँ,” मैंने कहा।
“बिल्कुल नहीं,” प्वारो ने उत्साह से चिल्लाकर कहा। “आप और मैं, एम. ले डॉक्टर, हम इस मामले की जांच कंधे से कंधा मिलाकर करते हैं। आपके बिना मैं खो गया होता। मैं अच्छे मिस्टर हैमंड से थोड़ी जानकारी चाहता हूँ।”
“मैं समझता हूँ कि आप कैप्टन राल्फ पैटन की ओर से काम कर रहे हैं,” वकील ने सावधानी से कहा।
प्वारो ने अपना सिर हिलाया।
“ऐसा नहीं है। मैं न्याय के हित में काम कर रहा हूँ। मिस एक्रॉयड ने मुझसे अपने अंकल की मृत्यु की जांच करने के लिए कहा है।”
मिस्टर हैमंड थोड़े हैरान दिखे।
“मैं गंभीरता से विश्वास नहीं कर सकता कि कैप्टन पैटन इस अपराध में शामिल हो सकते हैं,” उन्होंने कहा, “चाहे उनके खिलाफ परिस्थितिजन्य सबूत कितने भी मजबूत क्यों न हों। केवल यह तथ्य कि उन्हें पैसों की सख्त जरूरत थी——”
“क्या उन्हें पैसों की सख्त जरूरत थी?” प्वारो ने जल्दी से हस्तक्षेप किया।
वकील ने अपने कंधे उचकाए।
“यह राल्फ पैटन के साथ एक पुरानी स्थिति थी,” उन्होंने रूखेपन से कहा। “पैसा उनके हाथों से पानी की तरह बह जाता था। वह हमेशा अपने सौतेले पिता से मांगते रहते थे।”
“क्या उन्होंने हाल ही में ऐसा किया था? पिछले एक साल के दौरान, उदाहरण के लिए?”
“मैं नहीं कह सकता। मिस्टर एक्रॉयड ने मुझसे इस तथ्य का जिक्र नहीं किया।”
“मैं समझ गया। मिस्टर हैमंड, मेरा मानना है कि आप मिस्टर एक्रॉयड की वसीयत के प्रावधानों से परिचित हैं?”
“निश्चित रूप से। आज यहाँ मेरा मुख्य काम यही है।”
“तो, यह देखते हुए कि मैं मिस एक्रॉयड के लिए काम कर रहा हूँ, आप मुझे उस वसीयत की शर्तें बताने में आपत्ति नहीं करेंगे?”
“वे काफी सरल हैं। कानूनी शब्दावली को हटाकर, और कुछ विरासतों और वसीयतों का भुगतान करने के बाद——”
“जैसे——?” प्वारो ने बात काटी।
मिस्टर हैमंड थोड़े हैरान दिखे।
“उनकी हाउसकीपर, मिस रसेल को एक हजार पाउंड; रसोइया, एम्मा कूपर को पचास पाउंड; उनके सेक्रेटरी, मिस्टर जेफ्री रेमंड को पांच सौ पाउंड। फिर विभिन्न अस्पतालों को——”
प्वारो ने अपना हाथ ऊपर उठाया।
“आह! धर्मार्थ वसीयत, उनमें मेरी कोई रुचि नहीं है।”
“बिल्कुल। दस हजार पाउंड के शेयरों से मिलने वाली आय का भुगतान श्रीमती सेसिल एक्रॉयड को उनके जीवनकाल के दौरान किया जाना है। मिस फ्लोरा एक्रॉयड को बीस हजार पाउंड सीधे मिलते हैं। शेष राशि—इस संपत्ति सहित, और एक्रॉयड एंड सन के शेयरों सहित—उनके दत्तक पुत्र, राल्फ पैटन को।”
“मिस्टर एक्रॉयड के पास बड़ी संपत्ति थी?”
“एक बहुत बड़ी संपत्ति। कैप्टन पैटन एक बेहद अमीर युवक होंगे।”
वहाँ सन्नाटा छा गया। प्वारो और वकील ने एक-दूसरे को देखा।
“मिस्टर हैमंड,” श्रीमती एक्रॉयड की आवाज फायरप्लेस से दर्दभरे स्वर में आई।
वकील ने बुलावा स्वीकार किया। प्वारो ने मेरी बांह पकड़ी और मुझे खिड़की के पास ले गए।
“आइरिस (फूलों) को देखो,” उन्होंने काफी तेज आवाज में टिप्पणी की। “शानदार हैं, है ना? एक सीधा और मनभावन प्रभाव।”
उसी समय मैंने अपनी बांह पर उनके हाथ का दबाव महसूस किया, और उन्होंने धीमी आवाज में जोड़ा:—
“क्या तुम वास्तव में मेरी मदद करना चाहते हो? इस जांच में भाग लेना चाहते हो?”
“हाँ, बिल्कुल,” मैंने उत्सुकता से कहा। “मुझे इससे बेहतर कुछ नहीं लगेगा। आप नहीं जानते कि मैं कितना उबाऊ पुराना जीवन जीता हूँ। कभी कुछ असामान्य नहीं।”
“अच्छा, तो हम सहयोगी बनेंगे। मुझे लगता है कि एक या दो मिनट में मेजर ब्लंट हमारे साथ शामिल होंगे। वह अच्छी माँ के साथ खुश नहीं हैं। अब कुछ चीजें हैं जो मैं जानना चाहता हूँ—लेकिन मैं यह नहीं दिखाना चाहता कि मैं उन्हें जानना चाहता हूँ। तुम समझे? इसलिए सवाल पूछना तुम्हारा काम होगा।”
“आप मुझसे क्या सवाल पूछना चाहते हैं?” मैंने आशंका से पूछा।
“मैं चाहता हूँ कि तुम श्रीमती फेरर्स का नाम लो।”
“हाँ?”
उसके बारे में स्वाभाविक ढंग से बात करना। उससे पूछना कि क्या वह यहाँ मौजूद था जब उसके पति की मृत्यु हुई थी। तुम समझ रहे हो न कि मैं किस तरह की बात कर रहा हूँ। और जब वह जवाब दे, तो उसके चेहरे पर नज़र रखना, बिना यह दिखाए कि तुम उस पर नज़र रख रहे हो। से कॉम्प्रिस?
इससे ज़्यादा समय नहीं था, क्योंकि उसी क्षण, जैसा कि पोयरो ने भविष्यवाणी की थी, ब्लंट ने अपने अचानक वाले अंदाज़ में बाकियों को छोड़ दिया और हमारे पास आ गया।
मैंने बरामदे में टहलने का सुझाव दिया, और उसने सहमति जताई। पोयरो पीछे रुक गए।
मैं एक देर से खिली गुलाब को देखने के लिए रुका।
"एक-दो दिनों में चीजें कितनी बदल जाती हैं," मैंने टिप्पणी की। "मुझे याद है, मैं पिछले बुधवार को यहाँ ऊपर था, इसी बरामदे पर आगे-पीछे टहल रहा था। एक्रॉयड मेरे साथ थे—जोश से भरे हुए। और अब—तीन दिन बाद—एक्रॉयड मर चुके हैं, बेचारे, श्रीमती फेरर्स मर चुकी हैं—तुम उन्हें जानते थे, है न? लेकिन बेशक तुम जानते थे।"
ब्लंट ने अपना सिर हिलाया।
"क्या तुमने इस बार यहाँ आने के बाद से उन्हें देखा था?"
"एक्रॉयड के साथ मिलने गया था। पिछले मंगलवार को, शायद। आकर्षक महिला थीं—लेकिन उनके बारे में कुछ अजीब था। रहस्यमयी—कोई कभी नहीं जान पाता था कि उनके दिमाग में क्या चल रहा है।"
मैंने उसकी स्थिर भूरी आँखों में देखा। निश्चित रूप से वहाँ कुछ नहीं था। मैंने आगे कहा:—
"मुझे लगता है तुम उनसे पहले भी मिल चुके थे।"
"पिछली बार जब मैं यहाँ था—वे और उनके पति अभी यहाँ रहने आए ही थे।" वह एक पल के लिए रुका और फिर जोड़ा: "अजीब बात है, तब से अब के बीच वे बहुत बदल गई थीं।"
"कैसे—बदल गई थीं?" मैंने पूछा।
"दस साल बड़ी लग रही थीं।"
"क्या तुम यहाँ थे जब उनके पति की मृत्यु हुई?" मैंने पूछा, यह कोशिश करते हुए कि सवाल जितना हो सके अनौपचारिक लगे।
"नहीं। जितना मैंने सुना, वह एक अच्छा छुटकारा ही था। शायद दयाहीन, लेकिन यही सच है।"
मैंने सहमति जताई।
"एश्ले फेरर्स किसी भी तरह से आदर्श पति नहीं थे," मैंने सावधानी से कहा।
"मेरे ख्याल से तो बदमाश थे," ब्लंट ने कहा।
"नहीं," मैंने कहा, "बस एक ऐसा आदमी जिसके पास ज़रूरत से ज़्यादा पैसा था।"
"ओह! पैसा! दुनिया की सारी मुसीबतें पैसे के कारण—या उसकी कमी के कारण होती हैं।"
"तुम्हारी निजी मुसीबत क्या रही है?" मैंने पूछा।
"मेरे पास उतना है जितना मुझे चाहिए। मैं भाग्यशाली लोगों में से एक हूँ।"
"सचमुच।"
"सच कहूँ तो, अभी मेरे पास बहुत ज्यादा नकदी नहीं है। एक साल पहले एक वसीयत मिली थी, और मूर्ख की तरह मैंने खुद को किसी बेतुकी योजना में पैसे लगाने के लिए राजी कर लिया।"
मैंने सहानुभूति जताई, और अपनी इसी तरह की मुसीबत का ज़िक्र किया।
तभी गोंग बजी, और हम सब दोपहर के भोजन के लिए अंदर गए। पोयरो ने मुझे थोड़ा पीछे खींच लिया।
"एह! बियां?"
"वह ठीक है," मैंने कहा। "मुझे यकीन है।"
"कुछ भी—परेशान करने वाला नहीं?"
"उसे एक साल पहले वसीयत से पैसे मिले थे," मैंने कहा। "लेकिन क्यों नहीं? उसे क्यों नहीं मिलने चाहिए थे? मैं कसम खा सकता हूँ कि वह आदमी पूरी तरह से ईमानदार और पारदर्शी है।"
"बेशक, बेशक," पोयरो ने शांति से कहा। "खुद को परेशान मत करो।"
उन्होंने ऐसे बात की जैसे किसी चिड़चिड़े बच्चे से कर रहे हों।
हम सब डाइनिंग रूम में गए। यह विश्वास करना असंभव लग रहा था कि चौबीस घंटे से भी कम समय बीता है जब मैं आखिरी बार उस मेज पर बैठा था।
बाद में, श्रीमती एक्रॉयड मुझे एक तरफ ले गईं और सोफे पर मेरे साथ बैठ गईं।
"मैं थोड़ा दुखी महसूस किए बिना नहीं रह सकती," उन्होंने बुदबुदाते हुए कहा, और एक ऐसा रुमाल निकाला जिसका इस्तेमाल रोने के लिए नहीं किया जाता था। "मेरा मतलब है, रोजर द्वारा मुझ पर भरोसा न करने से मुझे दुख हुआ है। वह बीस हज़ार पाउंड मुझे दिए जाने चाहिए थे—फ्लोरा को नहीं। एक माँ पर अपनी बच्ची के हितों की रक्षा करने के लिए भरोसा किया जा सकता है। मैं इसे विश्वास की कमी कहती हूँ।"
"आप भूल रही हैं, श्रीमती एक्रॉयड," मैंने कहा, "फ्लोरा एक्रॉयड की अपनी भतीजी थी, खून का रिश्ता था। बात अलग होती अगर आप उनकी बहन होतीं, न कि भाभी।"
"बेचारे सेसिल की विधवा के रूप में, मुझे लगता है कि मेरी भावनाओं का ध्यान रखा जाना चाहिए था," उस महिला ने रुमाल से अपनी पलकों को हल्के से छूते हुए कहा। "लेकिन रोजर हमेशा पैसे के मामलों में बहुत अजीब थे—कंजूस न कहूँ तो। यह फ्लोरा और मेरे दोनों के लिए बहुत कठिन स्थिति रही है। उन्होंने उस बेचारी बच्ची को कोई भत्ता तक नहीं दिया। वे उसके बिलों का भुगतान कर देते थे, आप जानते हैं, और वह भी बहुत अनिच्छा से, यह पूछते हुए कि उसे उन सब फालतू चीजों की क्या ज़रूरत है—आदमियों की तरह—लेकिन—अब मैं भूल गई कि मैं क्या कहने वाली थी! ओह, हाँ, एक पैसा भी ऐसा नहीं था जिसे हम अपना कह सकें, आप जानते हैं। फ्लोरा को बुरा लगता था—हाँ, मुझे कहना पड़ेगा कि उसे बुरा लगता था—बहुत ज़्यादा। हालाँकि वह अपने चाचा को बहुत मानती थी, बेशक। लेकिन कोई भी लड़की होती तो उसे बुरा लगता। हाँ, मुझे कहना पड़ेगा कि रोजर के पास पैसे को लेकर बहुत अजीब विचार थे। वे नए फेस टॉवल तक नहीं खरीदते थे, जबकि मैंने उनसे कहा था कि पुराने वाले फट गए हैं। और फिर," श्रीमती एक्रॉयड ने अपनी बातचीत की विशिष्ट शैली में अचानक विषय बदलते हुए कहा, "इतना सारा पैसा—एक हज़ार पाउंड—सोचिए, एक हज़ार पाउंड!—उस औरत को दे दिया।"
"कौन सी औरत?"
"वह रसेल औरत। उसके बारे में कुछ बहुत अजीब है, और मैंने हमेशा से यही कहा है। लेकिन रोजर उसके खिलाफ एक शब्द भी नहीं सुनना चाहते थे। कहते थे कि वह बहुत दृढ़ चरित्र वाली महिला है, और वे उसका सम्मान करते हैं। वे हमेशा उसकी ईमानदारी, आत्मनिर्भरता और नैतिक मूल्य के बारे में बातें करते रहते थे। मुझे लगता है कि उसके बारे में कुछ गड़बड़ है। वह निश्चित रूप से रोजर से शादी करने की पूरी कोशिश कर रही थी। लेकिन मैंने जल्द ही उसे रोक दिया। वह हमेशा से मुझसे नफरत करती है। स्वाभाविक है। मैंने उसकी असलियत देख ली थी।"
मैं सोचने लगा कि क्या श्रीमती एक्रॉयड की बातों को रोकने और वहां से निकलने का कोई मौका है।
मिस्टर हैमंड ने अलविदा कहने के लिए आकर ज़रूरी मौका दे दिया। मैंने अपना अवसर पाया और मैं भी उठ खड़ा हुआ।
"जांच के बारे में," मैंने कहा। "आप इसे कहाँ रखना पसंद करेंगी? यहाँ, या थ्री बोअर्स में?"
श्रीमती एक्रॉयड ने अपना मुँह खोलकर मेरी ओर घूरा।
"जांच?" उन्होंने स्तब्ध होकर पूछा। "लेकिन निश्चित रूप से जांच की ज़रूरत नहीं होगी?"
मिस्टर हैमंड ने एक सूखी-सी खांसी ली और बुदबुदाया, "अपरिहार्य है। परिस्थितियों को देखते हुए," दो छोटे झटकों में।
"लेकिन निश्चित रूप से डॉ. शेपर्ड कोई व्यवस्था कर सकते हैं——"
"मेरी व्यवस्था करने की शक्तियों की भी एक सीमा है," मैंने रूखेपन से कहा।
"अगर उनकी मृत्यु एक दुर्घटना थी——"
"उनकी हत्या की गई है, श्रीमती एक्रॉयड," मैंने कठोरता से कहा।
उन्होंने एक हल्की सी चीख निकाली।
"दुर्घटना का कोई भी सिद्धांत यहाँ एक पल के लिए भी नहीं टिकेगा।"
श्रीमती एक्रॉयड ने मुझे परेशानी से देखा। मुझे उनकी उस चीज़ से बिल्कुल धैर्य नहीं था जिसे मैं अप्रियता का मूर्खतापूर्ण डर मानता था।
"अगर जांच होती है, तो क्या मुझे—मुझे सवालों के जवाब नहीं देने होंगे?" उन्होंने पूछा।
"मुझे नहीं पता कि क्या ज़रूरी होगा," मैंने उत्तर दिया। "मुझे लगता है कि मिस्टर रेमंड आपका बोझ थोड़ा कम कर देंगे। वे सभी परिस्थितियों को जानते हैं, और पहचान के लिए औपचारिक गवाही दे सकते हैं।"
वकील ने सिर झुकाकर सहमति जताई।
"मुझे वास्तव में नहीं लगता कि घबराने जैसी कोई बात है, श्रीमती एक्रॉयड," उन्होंने कहा। "आपको सभी अप्रियताओं से बचा लिया जाएगा। अब, पैसे के सवाल पर, क्या आपके पास अभी के लिए सब कुछ है? मेरा मतलब है," उन्होंने तब कहा जब वह पूछताछ की नज़रों से उन्हें देख रही थीं, "तैयार नकदी। नकद, आप जानती हैं। यदि नहीं, तो मैं आपको जो कुछ भी चाहिए उसकी व्यवस्था कर सकता हूँ।"
"वह ठीक रहेगा," रेमंड ने कहा, जो पास ही खड़े थे। "मिस्टर एक्रॉयड ने कल एक सौ पाउंड का चेक भुनाया था।"
"एक सौ पाउंड?"
"हाँ। आज देय वेतन और अन्य खर्चों के लिए। अभी के लिए वह पूरी राशि सुरक्षित है।"
"यह पैसा कहाँ है? उनकी मेज में?"
"नहीं, वे अपना नकद हमेशा अपने बेडरूम में रखते थे। सटीक कहें तो, कॉलर के एक पुराने डिब्बे में। अजीब विचार था, है न?"
"मुझे लगता है," वकील ने कहा, "मेरे जाने से पहले हमें यह सुनिश्चित कर लेना चाहिए कि पैसा वहाँ है।"
"बेशक," सचिव ने सहमति जताई। "मैं आपको अभी ऊपर ले चलता हूँ... ओह! मैं भूल गया। दरवाज़ा बंद है।"
पार्कर से पूछताछ करने पर पता चला कि इंस्पेक्टर रैगलन हाउसकीपर के कमरे में कुछ अतिरिक्त सवाल पूछ रहे थे। कुछ मिनट बाद इंस्पेक्टर हॉल में हमारे साथ शामिल हो गए, चाबी उनके पास थी। उन्होंने दरवाजा खोला और हम लॉबी से होते हुए छोटी सीढ़ी पर चढ़ गए। सीढ़ियों के ऊपर एक्रॉयड के बेडरूम का दरवाज़ा खुला था। कमरे के अंदर अंधेरा था, पर्दे लगे हुए थे, और बिस्तर वैसे ही मुड़ा हुआ था जैसे कल रात था। इंस्पेक्टर ने पर्दे हटा दिए, धूप अंदर आने दी, और जेफ्री रेमंड रोजवुड ब्यूरो की ऊपरी दराज की ओर गए।
"वे अपना पैसा इस तरह रखते थे, बिना ताले वाली दराज में। बस सोचिए," इंस्पेक्टर ने टिप्पणी की।
सचिव थोड़ा झेंप गए।
"मिस्टर एक्रॉयड को सभी नौकरों की ईमानदारी पर पूरा भरोसा था," उन्होंने आवेश में कहा।
"ओह! बिल्कुल," इंस्पेक्टर ने जल्दी से कहा।
रेमंड ने दराज खोली, उसके पीछे से चमड़े का एक गोल कॉलर-बॉक्स निकाला, और उसे खोलकर एक मोटा बटुआ निकाला।
"यहाँ पैसा है," उन्होंने नोटों की एक मोटी गड्डी निकालते हुए कहा। "आपको सौ पाउंड पूरे मिलेंगे, मुझे पता है, क्योंकि मिस्टर एक्रॉयड ने कल रात रात के खाने के लिए कपड़े पहनते समय मेरे सामने इसे कॉलर-बॉक्स में रखा था और निश्चित रूप से तब से इसे किसी ने नहीं छुआ है।"
मिस्टर हैमंड ने उनसे गड्डी ली और उसे गिना। उन्होंने तीखी नज़रों से ऊपर देखा।
"एक सौ पाउंड, आपने कहा था। लेकिन यहाँ केवल साठ हैं।"
रेमंड ने उन्हें घूरा।
"असंभव," वे चिल्लाए, आगे बढ़ते हुए। दूसरे के हाथ से नोट लेकर, उन्होंने उन्हें ज़ोर-ज़ोर से गिना।
मिस्टर हैमंड सही थे। कुल योग साठ पाउंड था।
"लेकिन—मैं यह समझ नहीं पा रहा हूँ," सचिव ने भ्रमित होकर कहा।
पोयरो ने एक सवाल पूछा।
"आपने मिस्टर एक्रॉयड को कल रात कपड़े पहनते समय यह पैसा रखते देखा था? आप सुनिश्चित हैं कि उन्होंने पहले ही इसमें से कोई भुगतान नहीं किया था?"
"मुझे यकीन है उन्होंने नहीं किया था। उन्होंने तो यह भी कहा था, 'मैं अपने साथ रात के खाने में सौ पाउंड नहीं ले जाना चाहता। बहुत भारी लगता है।'"
"तब मामला बहुत सरल है," पोयरो ने टिप्पणी की। "या तो उन्होंने कल शाम किसी समय वह चालीस पाउंड का भुगतान किया, या फिर इसे चुरा लिया गया है।"
"बात का सार यही है," इंस्पेक्टर ने सहमति जताई। उन्होंने श्रीमती एक्रॉयड की ओर रुख किया। "कल शाम इनमें से कौन सा नौकर यहाँ अंदर आया होगा?"
"मुझे लगता है कि हाउसमेड ने बिस्तर ठीक किया होगा।"
"वह कौन है? आप उसके बारे में क्या जानती हैं?"
"वह यहाँ बहुत दिनों से नहीं है," श्रीमती एक्रॉयड ने कहा। "लेकिन वह एक अच्छी और सामान्य ग्रामीण लड़की है।"
"मुझे लगता है कि हमें इस मामले को सुलझाना चाहिए," इंस्पेक्टर ने कहा। "अगर मिस्टर एक्रॉयड ने वह पैसा खुद भुगतान किया था, तो इसका अपराध के रहस्य से कोई संबंध हो सकता है। क्या आपके अनुसार बाकी नौकर ठीक हैं?"
"ओह, मुझे ऐसा ही लगता है।"
"क्या पहले कभी कुछ खोया है?"
"नहीं।"
"क्या उनमें से कोई जा रहा है, या ऐसा कुछ?"
"पार्लरमेड जा रही है।"
"कब?"
"उसने कल नोटिस दिया था, मुझे लगता है।"
"आपको?"
"ओह, नहीं। मेरा नौकरों से कोई लेना-देना नहीं है। मिस रसेल घर के मामलों का ध्यान रखती हैं।"
इंस्पेक्टर एक-दो मिनट तक सोच में डूबे रहे। फिर उन्होंने सिर हिलाया और टिप्पणी की, "मुझे लगता है कि मुझे मिस रसेल से बात करनी चाहिए, और मैं डेल नाम की लड़की से भी मिलूँगा।"
पोयरो और मैं उनके साथ हाउसकीपर के कमरे में गए। मिस रसेल ने हमें अपनी सामान्य उदासीनता के साथ स्वीकार किया।
एल्सी डेल पाँच महीने से फर्ली में थी। एक अच्छी लड़की, अपने काम में तेज़, और बहुत सम्मानित। अच्छे संदर्भ। ऐसी लड़की जो अपनी न होने वाली चीज़ को कभी न ले।
पार्लरमेड के बारे में क्या?
"वह भी बहुत श्रेष्ठ लड़की थी। बहुत शांत और शालीन। एक बेहतरीन काम करने वाली।"
"तो वह क्यों जा रही है?" इंस्पेक्टर ने पूछा।
मिस रसेल ने अपने होंठ सिकोड़ लिए।
"यह मेरे कहने पर नहीं था। मुझे पता चला है कि मिस्टर एक्रॉयड ने कल दोपहर उसे किसी बात पर डांटा था। उसके काम का हिस्सा था कि वह स्टडी की सफाई करे, और उसने उनकी मेज पर रखे कुछ कागजात अस्त-व्यस्त कर दिए थे, मुझे लगता है। वे इस बात से बहुत नाराज़ थे, और उसने नोटिस दे दिया। कम से कम, मैंने उससे यही समझा है, लेकिन शायद आप खुद उससे मिलना चाहेंगे?"
इंस्पेक्टर ने सहमति जताई। मैंने दोपहर के भोजन के समय उस लड़की को देखा था। एक लंबी लड़की, जिसके भूरे बाल गर्दन के पीछे कसकर बंधे थे, और आँखें बहुत स्थिर ग्रे रंग की थीं। वह हाउसकीपर के बुलावे पर आई, और उन स्थिर आँखों को हमारी ओर टिकाकर सीधे खड़ी रही।
"तुम उर्सुला बॉर्न हो?" इंस्पेक्टर ने पूछा।
"जी हाँ, सर।"
"मुझे पता चला है कि तुम नौकरी छोड़ रही हो?"
"जी हाँ, सर।"
"ऐसा क्यों?"
"मैंने मिस्टर एक्रॉयड की मेज पर कुछ कागजात अस्त-व्यस्त कर दिए थे। वे इस पर बहुत नाराज़ थे, और मैंने कहा कि मेरा चले जाना बेहतर होगा। उन्होंने मुझसे जल्द से जल्द जाने के लिए कहा।"
"क्या तुम कल रात मिस्टर एक्रॉयड के बेडरूम में थी? सफाई करने के लिए या कुछ और?"
"नहीं, सर। वह एल्सी का काम है। मैं घर के उस हिस्से के पास कभी नहीं गई।"
"मुझे तुम्हें बताना होगा, लड़की, कि मिस्टर एक्रॉयड के कमरे से बड़ी मात्रा में पैसा गायब है।"
आखिरकार मैंने उसे विचलित होते देखा। उसके चेहरे पर रंगत का एक गुबार सा आ गया।
"मुझे किसी पैसे के बारे में कुछ नहीं पता। अगर आपको लगता है कि मैंने इसे लिया है, और इसीलिए मिस्टर एक्रॉयड ने मुझे नौकरी से निकाला है, तो आप गलत हैं।"
"मैं तुम्हें इसे लेने का दोषी नहीं ठहरा रहा हूँ, लड़की," इंस्पेक्टर ने कहा। "इतनी जल्दी गुस्सा मत करो।"
लड़की ने उन्हें ठंडी नज़रों से देखा।
"अगर आप चाहें तो मेरे सामान की तलाशी ले सकते हैं," उसने तिरस्कारपूर्वक कहा। "लेकिन आपको कुछ नहीं मिलेगा।"
पोयरो ने अचानक हस्तक्षेप किया।
"कल दोपहर को ही मिस्टर एक्रॉयड ने तुम्हें नौकरी से निकाला था—या तुमने खुद नौकरी छोड़ी थी, क्या ऐसा नहीं है?" उन्होंने पूछा।
लड़की ने सिर हिलाया।
"वह बातचीत कितनी देर चली?"
"बातचीत?"
"हाँ, मिस्टर एक्रॉयड और तुम्हारे बीच स्टडी में हुई बातचीत?"
"मुझे—मुझे नहीं पता।"
"बीस मिनट? आधा घंटा?"
"ऐसा ही कुछ।"
"उससे ज़्यादा नहीं?"
"आधे घंटे से ज़्यादा नहीं, निश्चित रूप से।"
"धन्यवाद, मैडम।"
मैंने उत्सुकता से उनकी ओर देखा। वे मेज पर रखी कुछ चीजों को व्यवस्थित कर रहे थे, उन्हें अपनी सटीक उंगलियों से सीधा कर रहे थे। उनकी आँखें चमक रही थीं।
"इतना काफी है," इंस्पेक्टर ने कहा।
उर्सुला बॉर्न वहां से चली गई। इंस्पेक्टर ने मिस रसेल की ओर रुख किया।
"वह यहाँ कब से है? क्या तुम्हारे पास उसका कोई संदर्भ पत्र (रेफरेंस) है जो तुम्हें उसके साथ मिला था?"
पहले सवाल का जवाब दिए बिना, मिस रसेल पास के ब्यूरो की ओर बढ़ीं, दराजों में से एक खोली, और पेटेंट फास्टनर से जुड़े पत्रों का एक दस्ता निकाला। उन्होंने एक पत्र चुना और इंस्पेक्टर को दे दिया।
"हम्म," उन्होंने कहा। "पढ़ने में तो ठीक है। श्रीमती रिचर्ड फॉलियट, मार्बी ग्रेंज, मार्बी। यह महिला कौन है?"
"काफी अच्छी काउंटी के लोग हैं," मिस रसेल ने कहा।
"खैर," इंस्पेक्टर ने पत्र वापस करते हुए कहा, "चलो दूसरी वाली, एल्सी डेल को देखते हैं।"
एल्सी डेल एक गोरी और लंबी लड़की थी, जिसका चेहरा सुखद लेकिन थोड़ा भोला था। उसने हमारे सवालों का आसानी से जवाब दिया, और पैसे के नुकसान पर बहुत दुख और चिंता दिखाई।
"मुझे नहीं लगता कि उसके साथ कुछ गलत है," इंस्पेक्टर ने उसे भेजने के बाद टिप्पणी की।
"पार्कर के बारे में क्या?"
मिस रसेल ने अपने होंठ सिकोड़ लिए और कोई जवाब नहीं दिया।
"मुझे लगता है कि उस आदमी के साथ कुछ गड़बड़ है," इंस्पेक्टर ने विचारपूर्वक कहा। "मुसीबत यह है कि मुझे नहीं पता कि उसे मौका कब मिला। रात के खाने के तुरंत बाद वह अपने काम में व्यस्त रहा होगा, और पूरे शाम के लिए उसके पास काफी अच्छा अलीबी है। मुझे पता है, क्योंकि मैंने उस पर विशेष ध्यान दिया है। खैर, बहुत-बहुत धन्यवाद, मिस रसेल। हम अभी के लिए चीजों को वैसे ही छोड़ देंगे। बहुत संभव है कि मिस्टर एक्रॉयड ने वह पैसा खुद भुगतान किया हो।"
हाउसकीपर ने हमें रूखा-सा गुड-आफ्टरनून कहा, और हमने विदा ली।
मैं पोयरो के साथ घर से निकला।
"मैं सोच रहा हूँ," मैंने चुप्पी तोड़ते हुए कहा, "वह कागजात क्या रहे होंगे जिन्हें लड़की ने अस्त-व्यस्त किया था कि एक्रॉयड उन पर इतना भड़क गए? मैं सोच रहा हूँ कि क्या वहां रहस्य का कोई सुराग है।"
"सचिव ने कहा था कि मेज पर कोई विशेष महत्व के कागजात नहीं थे," पोयरो ने शांति से कहा।
"हाँ, लेकिन——" मैं रुका।
"तुम्हें अजीब नहीं लगता कि एक्रॉयड इतनी छोटी सी बात पर इतना गुस्सा हो गए?"
"हाँ, थोड़ा तो लगता है।"
"लेकिन क्या वह छोटी बात थी?"
"बेशक," मैंने स्वीकार किया, "हमें नहीं पता कि वे कागजात क्या हो सकते हैं। लेकिन रेमंड ने निश्चित रूप से कहा था——"
"मिस्टर रेमंड को एक मिनट के लिए अलग रखो। उस लड़की के बारे में तुम्हारा क्या सोचना है?"
"कौन सी लड़की? पार्लरमेड?"
"हाँ, पार्लरमेड। उर्सुला बॉर्न।"
"वह एक अच्छी लड़की लगी," मैंने हिचकिचाते हुए कहा।
पोयरो ने मेरे शब्द दोहराए, लेकिन जहाँ मैंने चौथे शब्द पर थोड़ा ज़ोर दिया था, उन्होंने दूसरे पर ज़ोर दिया।
"वह एक अच्छी लड़की लगी—हाँ।"
फिर, एक मिनट की खामोशी के बाद, उन्होंने अपनी जेब से कुछ निकाला और मुझे दे दिया।
"देखो, मेरे दोस्त, मैं तुम्हें कुछ दिखाता हूँ। वहाँ देखो।"
जो कागज उन्होंने मुझे दिया था, वह वही था जिसे इंस्पेक्टर ने तैयार किया था और उस सुबह पोयरो को दिया था। उनकी उंगली के इशारे का पीछा करते हुए, मैंने उर्सुला बॉर्न नाम के सामने पेंसिल से बना एक छोटा सा क्रॉस देखा।
"हो सकता है तुमने उस समय ध्यान न दिया हो, मेरे अच्छे दोस्त, लेकिन इस सूची में एक व्यक्ति ऐसा था जिसका अलीबी किसी भी तरह से पुष्ट नहीं था। उर्सुला बॉर्न।"
"तुम नहीं सोचते——"
"डॉ. शेपर्ड, मैं कुछ भी सोचने की हिम्मत करता हूँ। उर्सुला बॉर्न ने मिस्टर एक्रॉयड को मारा हो सकता है, लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे ऐसा करने का कोई मकसद नज़र नहीं आता। क्या तुम्हें आता है?"
उन्होंने मुझे बहुत गहराई से देखा—इतना गहरा कि मैं असहज हो गया।
"क्या तुम्हें आता है?" उन्होंने दोहराया।
"कोई मकसद नहीं," मैंने दृढ़ता से कहा।
उनकी निगाह ढीली पड़ गई। उन्होंने माथे पर बल डाला और खुद से बुदबुदाए:—
"चूँकि ब्लैकमेलर एक आदमी था, तो यह निष्कर्ष निकलता है कि वह ब्लैकमेलर नहीं हो सकती, तो फिर——"
मैंने खाँसा।
"जहाँ तक उस बात का सवाल है——" मैंने संशय में शुरू किया।
वे मेरी ओर मुड़े।
"क्या? तुम क्या कहने जा रहे हो?"
"कुछ नहीं। कुछ नहीं। बस यह कि, सख्ती से कहें तो, श्रीमती फेरर्स ने अपने पत्र में एक व्यक्ति का उल्लेख किया था—उन्होंने वास्तव में किसी पुरुष का स्पष्ट उल्लेख नहीं किया था। लेकिन हमने यह मान लिया था, एक्रॉयड और मैंने, कि वह एक आदमी है।"
पोयरो मुझे सुन नहीं रहे थे। वे फिर से खुद से बुदबुदा रहे थे।
"लेकिन फिर यह संभव है—हाँ, निश्चित रूप से यह संभव है—लेकिन फिर—आह! मुझे अपने विचारों को फिर से व्यवस्थित करना होगा। विधि, क्रम; मुझे इनकी कभी इससे ज़्यादा ज़रूरत नहीं पड़ी। सब कुछ फिट होना चाहिए—अपनी नियत जगह पर—अन्यथा मैं गलत रास्ते पर हूँ।"
वे रुके, और फिर से मेरी ओर घूमे।
"मार्बी कहाँ है?"
"यह क्रैनचेस्टर के दूसरी तरफ है।"
"कितनी दूर?"
"ओह!—चौदह मील, शायद।"
"क्या तुम्हारे लिए वहाँ जाना संभव होगा? कल, शायद?"
"कल? मुझे देखने दो, वह रविवार है। हाँ, मैं इसका प्रबंध कर सकता हूँ। तुम मुझसे वहाँ क्या करवाना चाहते हो?"
"इस श्रीमती फॉलियट से मिलो। उर्सुला बॉर्न के बारे में सब कुछ पता करो।"
"बहुत अच्छा। लेकिन—मुझे यह काम पसंद नहीं है।"
"मुश्किलें पैदा करने का समय नहीं है। किसी आदमी की जान इस पर टिकी हो सकती है।"
"बेचारा राल्फ," मैंने आह भरते हुए कहा। "क्या तुम उसे निर्दोष मानते हो, फिर भी?"
पोयरो ने मुझे बहुत गंभीरता से देखा।
"क्या तुम सच जानना चाहते हो?"
"बेशक।"
"तो तुम्हें यह मिलेगा। मेरे दोस्त, सब कुछ इसी धारणा की ओर इशारा करता है कि वह दोषी है।"
"क्या!" मैं चिल्लाया।
पोयरो ने सिर हिलाया।
"हाँ, वह मूर्ख इंस्पेक्टर—क्योंकि वह मूर्ख है—सब कुछ उसी की ओर इशारा कर रहा है। मैं सच की तलाश कर रहा हूँ—और सच मुझे हर बार राल्फ पैटन तक ले जाता है। मकसद, मौका, साधन। लेकिन मैं कोई कसर नहीं छोड़ूँगा। मैंने मैडम फ्लोरा से वादा किया था। और वह बहुत सुनिश्चित थी, वह छोटी सी लड़की। लेकिन वास्तव में बहुत सुनिश्चित।"
अध्याय XI
पोयरो एक कॉल करते हैं
अगली दोपहर जब मैंने मार्बी ग्रेंज में घंटी बजाई तो मैं थोड़ा नर्वस था। मैं बहुत सोच रहा था कि पोयरो को क्या पता चलने की उम्मीद है। उन्होंने मुझे यह काम सौंपा था। क्यों? क्या इसलिए कि, मेजर ब्लंट से पूछताछ के मामले की तरह, वे पृष्ठभूमि में रहना चाहते थे? वह इच्छा, पहले मामले में समझ में आती थी, यहाँ मुझे बिल्कुल अर्थहीन लग रही थी।
मेरे विचारों में एक स्मार्ट पार्लरमेड के आने से बाधा पड़ी।
हाँ, श्रीमती फॉलियट घर पर थीं। मुझे एक बड़े ड्राइंग-रूम में ले जाया गया, और घर की मालकिन के इंतज़ार में मैंने उत्सुकता से चारों ओर देखा। एक बड़ा खाली कमरा, पुरानी चीनी मिट्टी की कुछ अच्छी वस्तुएं, और कुछ सुंदर चित्र, पुराने कवर और पर्दे। हर मायने में एक महिला का कमरा।
जब श्रीमती फॉलियट कमरे में आईं, तो मैं दीवार पर लगी एक बार्टोलोजी कलाकृति के निरीक्षण से हटा। वह एक लंबी महिला थीं, जिनके भूरे बाल बिखरे हुए थे, और चेहरे पर बहुत प्यारी मुस्कान थी।
"डॉ. शेपर्ड," उन्होंने हिचकिचाते हुए कहा।
"वही मेरा नाम है," मैंने उत्तर दिया। "मुझे इस तरह आपसे मिलने के लिए माफी मांगनी चाहिए, लेकिन मुझे एक पार्लरमेड के बारे में कुछ जानकारी चाहिए थी जो पहले आपके यहाँ काम करती थी, उर्सुला बॉर्न।"
नाम सुनते ही उनके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई, और उनके व्यवहार से सारी सौहार्दता जम गई। वह असहज और परेशान दिखाई दीं।
"उर्सुला बॉर्न?" उन्होंने हिचकिचाते हुए कहा।
"हाँ," मैंने कहा। "शायद आपको नाम याद नहीं है?"
"ओह, हाँ, बिल्कुल। मुझे—मुझे पूरी तरह याद है।"
"वह एक साल से कुछ अधिक समय पहले आपके यहाँ से गई थी, मुझे समझ आया?"
"हाँ। हाँ, वह गई थी। बिल्कुल सही।"
"और जब वह आपके साथ थी तो क्या आप उससे संतुष्ट थीं? वैसे, वह कितने समय तक आपके साथ थी?"
"ओह! एक या दो साल—मुझे ठीक से याद नहीं कि कितने समय तक। वह—वह बहुत सक्षम है। मुझे यकीन है कि आप उसे काफी संतोषजनक पाएंगे। मुझे नहीं पता था कि वह फर्ली छोड़ रही है। मुझे इसका ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था।"
"क्या आप मुझे उसके बारे में कुछ बता सकती हैं?" मैंने पूछा।
"उसके बारे में कुछ भी?"
"हाँ, वह कहाँ से आई है, उसके अपने कौन हैं—इस तरह की बातें?"
मिसेज फॉलियट के चेहरे पर पहले से कहीं अधिक जमा हुआ भाव था।
"मुझे बिल्कुल नहीं मालूम।"
"आपके पास आने से पहले वह किसके साथ थी?"
"मुझे डर है कि मुझे याद नहीं है।"
उसकी घबराहट के नीचे अब क्रोध की एक चिंगारी थी। उसने एक ऐसे अंदाज़ में अपना सिर झटक कर ऊपर उठाया जो अस्पष्ट रूप से परिचित था।
"क्या ये सभी सवाल पूछना वास्तव में ज़रूरी है?"
"बिल्कुल नहीं," मैंने आश्चर्य के भाव और अपने लहजे में थोड़ी सी माफ़ी के साथ कहा। "मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि आपको इनका जवाब देने में आपत्ति होगी। मुझे बहुत खेद है।"
उसका क्रोध जाता रहा और वह फिर से उलझन में पड़ गई।
"ओह! मुझे इनका जवाब देने में कोई आपत्ति नहीं है। मैं आपको यकीन दिलाती हूँ कि मुझे नहीं है। मैं ऐसा क्यों करूँगी? यह—यह बस थोड़ा अजीब लगा, आप जानते हैं। बस इतना ही। थोड़ा अजीब।"
चिकित्सक होने का एक फायदा यह है कि आप आमतौर पर बता सकते हैं कि लोग आपसे कब झूठ बोल रहे हैं। मुझे मिसेज फॉलियट के व्यवहार से ही, यदि किसी और चीज़ से नहीं, तो यह जान लेना चाहिए था कि उन्हें मेरे सवालों का जवाब देने में आपत्ति थी—बेहद आपत्ति थी। वह पूरी तरह से असहज और परेशान थीं, और स्पष्ट रूप से पृष्ठभूमि में कोई रहस्य था। मैंने उन्हें किसी भी प्रकार के धोखे की आदी न होने वाली महिला माना, और परिणामस्वरूप ऐसा करने के लिए मजबूर होने पर वह बेहद असहज हो गईं। एक बच्चा भी उनके झूठ को समझ सकता था।
लेकिन यह भी स्पष्ट था कि उनका मुझे कुछ और बताने का कोई इरादा नहीं था। उर्सुला बोर्न के इर्द-गिर्द चाहे जो भी रहस्य हो, मैं उसे मिसेज फॉलियट के माध्यम से नहीं जान पा रहा था।
हार मानकर, मैंने उसे परेशान करने के लिए एक बार फिर माफ़ी मांगी, अपनी टोपी ली और चल पड़ा।
मैं कुछ मरीज़ों को देखने गया और लगभग छह बजे घर पहुँचा। कैरोलिन चाय के बर्तनों के मलबे के बगल में बैठी थी। उसके चेहरे पर उत्साह के दबे हुए भाव थे जिन्हें मैं बहुत अच्छी तरह जानता हूँ। उसके साथ यह जानकारी पाने या देने का एक निश्चित संकेत है। मैं सोच रहा था कि यह क्या रहा होगा।
"मेरी दोपहर बहुत दिलचस्प रही," कैरोलिन ने तब शुरुआत की जब मैं अपनी पसंदीदा आरामदायक कुर्सी पर बैठ गया, और अपने पैर फायरप्लेस की आकर्षक लपटों की ओर फैला दिए।
"क्या सच में?" मैंने पूछा। "क्या मिस गैनेट चाय पर आई थीं?"
मिस गैनेट हमारी सबसे बड़ी खबर फैलाने वालों में से एक हैं।
"फिर से अंदाज़ा लगाओ," कैरोलिन ने अत्यधिक आत्मसंतुष्टि के साथ कहा।
मैंने कई बार अंदाज़ा लगाया, कैरोलिन की खुफिया कोर के सभी सदस्यों के माध्यम से धीरे-धीरे काम किया। मेरी बहन ने प्रत्येक अंदाज़े का सिर हिलाकर विजयी स्वागत किया। अंत में उसने खुद ही जानकारी दे दी।
"एम. पोयरोट!" उसने कहा। "अब तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"
मैंने इसके बारे में कई चीज़ें सोचीं, लेकिन मैंने उन्हें कैरोलिन से न कहने में सावधानी बरती।
"वह यहाँ क्यों आए थे?" मैंने पूछा।
"बेशक, मुझसे मिलने के लिए। उन्होंने कहा कि मेरे भाई को इतनी अच्छी तरह जानने के कारण, उन्होंने उम्मीद की कि उन्हें उसकी आकर्षक बहन—तुम्हारी आकर्षक बहन, मैं उलझ गई हूँ, लेकिन तुम समझ गए कि मेरा क्या मतलब है—से मिलने का मौका मिल सकता है।"
"उन्होंने किस बारे में बात की?" मैंने पूछा।
"उन्होंने मुझे अपने और अपने मामलों के बारे में बहुत कुछ बताया। तुम जानते हो कि मॉरिटानिया के प्रिंस पॉल—वही जिन्होंने अभी एक नर्तकी से शादी की है?"
"हाँ?"
"मैंने हाल ही में 'सोसाइटी स्निपेट्स' में उनके बारे में एक बहुत ही दिलचस्प अनुच्छेद देखा था, जिसमें संकेत दिया गया था कि वह वास्तव में एक रूसी ग्रैंड डचेस थीं—ज़ार की बेटियों में से एक जो बोल्शेविकों से बचने में कामयाब रही थीं। खैर, ऐसा लगता है कि एम. पोयरोट ने एक पहेलीनुमा हत्या के रहस्य को सुलझाया जिसने उन दोनों को शामिल करने की धमकी दी थी। प्रिंस पॉल कृतज्ञता से भरे हुए थे।"
"क्या उन्होंने उन्हें प्लवर के अंडे के आकार की पन्ने की टाई पिन दी?" मैंने व्यंग्यपूर्ण लहजे में पूछा।
"उन्होंने इसका ज़िक्र नहीं किया। क्यों?"
"कुछ नहीं," मैंने कहा। "मैंने सोचा कि यह हमेशा किया जाता है। जासूसी उपन्यासों में तो ऐसा ही होता है। सुपर डिटेक्टिव के कमरे हमेशा आभारी शाही ग्राहकों से मिले रूबी, मोती और पन्नों से भरे रहते हैं।"
"इन चीज़ों के बारे में अंदर से सुनना बहुत दिलचस्प है," मेरी बहन ने आत्मसंतुष्टि से कहा।
यह होगा—कैरोलिन के लिए। मैं एम. हरक्यूल पोयरोट की चतुराई की प्रशंसा किए बिना नहीं रह सका, जिन्होंने एक छोटे से गाँव में रहने वाली एक बुजुर्ग कुंवारी महिला को सबसे अधिक आकर्षित करने वाला मामला चुना था।
"क्या उन्होंने आपको बताया कि क्या वह नर्तकी वास्तव में एक ग्रैंड डचेस थी?" मैंने पूछा।
"वह बोलने के लिए स्वतंत्र नहीं थे," कैरोलिन ने महत्वपूर्ण अंदाज़ में कहा।
मैं सोच रहा था कि कैरोलिन से बात करते समय पोयरोट ने सच्चाई को कितना खींचा होगा—शायद बिल्कुल नहीं। उन्होंने अपनी भौंहों और कंधों के माध्यम से अपने इशारे किए थे।
"और इन सबके बाद," मैंने टिप्पणी की, "मुझे लगता है कि आप उनके हाथों से खाने के लिए तैयार थीं।"
"अभद्र मत बनो, जेम्स। मुझे नहीं पता कि तुम ये अशिष्ट अभिव्यक्तियाँ कहाँ से लाते हो।"
"शायद बाहरी दुनिया के साथ मेरे एकमात्र संपर्क से—मेरे मरीज़। दुर्भाग्य से मेरी प्रैक्टिस शाही राजकुमारों और दिलचस्प रूसी प्रवासियों के बीच नहीं है।"
कैरोलिन ने अपना चश्मा ऊपर किया और मेरी ओर देखा।
"तुम बहुत चिड़चिड़े लग रहे हो, जेम्स। यह तुम्हारा लिवर होना चाहिए। मुझे लगता है, आज रात एक नीली गोली।"
मुझे अपने घर में देखकर, आप कभी नहीं सोचेंगे कि मैं चिकित्सा का डॉक्टर हूँ। कैरोलिन खुद और मेरे लिए घर पर ही दवा लिखती है।
"मेरे लिवर को भाड़ में जाने दो," मैंने चिढ़कर कहा। "क्या आपने हत्या के बारे में बिल्कुल भी बात की?"
"खैर, स्वाभाविक रूप से, जेम्स। स्थानीय स्तर पर बात करने के लिए और क्या है? मैं एम. पोयरोट को कई बिंदुओं पर सही जानकारी दे सकी। वह मेरे प्रति बहुत आभारी थे। उन्होंने कहा कि मुझमें एक जन्मजात जासूस बनने के गुण हैं—और मानव स्वभाव की एक अद्भुत मनोवैज्ञानिक समझ है।"
कैरोलिन बिल्कुल एक ऐसी बिल्ली की तरह थी जो समृद्ध क्रीम से लबालब भरी हो। वह सकारात्मक रूप से गुर्रा रही थी।
"उन्होंने मस्तिष्क की छोटी धूसर कोशिकाओं और उनके कार्यों के बारे में बहुत बात की। उनका कहना है कि उनकी अपनी कोशिकाएं प्रथम श्रेणी की हैं।"
"वह ऐसा ही कहेंगे," मैंने कड़वाहट से टिप्पणी की। "विनम्रता निश्चित रूप से उनका मध्य नाम नहीं है।"
"काश तुम इतने भयानक अमेरिकी न होते, जेम्स। उन्होंने सोचा कि यह बहुत महत्वपूर्ण है कि राल्फ को जल्द से जल्द ढूंढा जाए, और उसे सामने आने और अपना हिसाब देने के लिए प्रेरित किया जाए। उनका कहना है कि उनकी अनुपस्थिति जांच के समय बहुत दुर्भाग्यपूर्ण प्रभाव डालेगी।"
"और आपने उस पर क्या कहा?"
"मैंने उनसे सहमति व्यक्त की," कैरोलिन ने महत्वपूर्ण अंदाज़ में कहा। "और मैं उन्हें यह बताने में सक्षम थी कि लोग पहले से ही इसके बारे में कैसे बात कर रहे हैं।"
"कैरोलिन," मैंने तीखेपन से कहा, "क्या आपने एम. पोयरोट को वह बताया जो आपने उस दिन जंगल में सुना था?"
"मैंने बताया," कैरोलिन ने आत्मसंतुष्टि के साथ कहा।
मैं उठा और इधर-उधर घूमने लगा।
"मुझे उम्मीद है कि आप समझती हैं कि आप क्या कर रही हैं," मैंने झटके से कहा। "आप राल्फ पैटन की गर्दन के चारों ओर उतनी ही निश्चित रूप से फंदा डाल रही हैं जितनी निश्चित रूप से आप उस कुर्सी पर बैठी हैं।"
"बिल्कुल नहीं," कैरोलिन ने बिना विचलित हुए कहा। "मुझे आश्चर्य हुआ कि तुमने उसे नहीं बताया था।"
"मैंने बहुत सावधानी बरती कि न बताऊं," मैंने कहा। "मुझे उस लड़के से लगाव है।"
"मुझे भी है। इसीलिए मैं कह रही हूँ कि तुम बकवास कर रहे हो। मुझे विश्वास नहीं है कि राल्फ ने ऐसा किया है, और इसलिए सच उसे चोट नहीं पहुँचा सकता, और हमें एम. पोयरोट को जितनी हो सके मदद देनी चाहिए। अरे, सोचो, बहुत संभव है कि राल्फ हत्या की रात उसी लड़की के साथ बाहर था, और यदि ऐसा है, तो उसके पास एक उत्तम अलीबी है।"
"यदि उसके पास एक उत्तम अलीबी है," मैंने पलटवार किया, "तो वह सामने आकर ऐसा क्यों नहीं कहता?"
"लड़की मुसीबत में पड़ सकती है," कैरोलिन ने समझदारी से कहा। "लेकिन अगर एम. पोयरोट उसे पकड़ लेते हैं, और उसके सामने उसका कर्तव्य रखते हैं, तो वह अपनी मर्जी से सामने आएगी और राल्फ को निर्दोष साबित कर देगी।"
"लगता है तुमने अपनी खुद की एक रोमांटिक परी कथा का आविष्कार किया है," मैंने कहा। "तुम बहुत ज्यादा रद्दी उपन्यास पढ़ती हो, कैरोलिन। मैंने हमेशा तुमसे ऐसा कहा है।"
मैं फिर से अपनी कुर्सी पर गिर गया।
"क्या पोयरोट ने आपसे और कोई सवाल पूछा?" मैंने पूछा।
"केवल उन मरीज़ों के बारे में जो उस सुबह आपके पास आए थे।"
"मरीज़?" मैंने अविश्वास के साथ पूछा।
"हाँ, आपके सर्जरी के मरीज़। कितने और कौन थे?"
"क्या आपका मतलब है कि आप उन्हें यह बताने में सक्षम थीं?" मैंने पूछा।
कैरोलिन वास्तव में अद्भुत है।
"क्यों नहीं?" मेरी बहन ने विजयी अंदाज़ में पूछा। "मैं इस खिड़की से सर्जरी के दरवाज़े तक का रास्ता पूरी तरह देख सकती हूँ। और मेरी याददाश्त बहुत अच्छी है, जेम्स। तुम्हें बता दूँ, तुमसे कहीं बेहतर।"
"मुझे यकीन है कि तुम्हारी है," मैंने यांत्रिक रूप से बुदबुदाया।
मेरी बहन अपनी उंगलियों पर नाम गिनते हुए आगे बढ़ी।
"बूढ़ी मिसेज बेनेट थीं, और फार्म से वह लड़का जिसकी उंगली खराब थी, डोली ग्राइस जिसकी उंगली से सुई निकाली जानी थी; लाइनर से वह अमेरिकी स्टीवर्ड। मुझे देखने दो—ये चार हैं। हाँ, और पुराना जॉर्ज इवांस अपने अल्सर के साथ। और अंत में——"
वह महत्वपूर्ण रूप से रुकी।
"खैर?"
कैरोलिन ने अपना चरमोत्कर्ष विजयी रूप से सामने रखा। उसने सबसे स्वीकृत शैली में फुसफुसाया—उसके पास उपलब्ध 's' की भाग्यशाली संख्या की सहायता से।
"मिस रसेल!"
वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गई और मुझे अर्थपूर्ण दृष्टि से देखा, और जब कैरोलिन आपको अर्थपूर्ण दृष्टि से देखती है, तो इसे अनदेखा करना असंभव है।
"मुझे नहीं पता कि आपका क्या मतलब है," मैंने पूरी तरह से झूठ बोलते हुए कहा। "मिस रसेल को अपने खराब घुटने के बारे में मुझसे सलाह क्यों नहीं लेनी चाहिए?"
"खराब घुटना," कैरोलिन ने कहा। "बकवास! तुम्हारे और मेरे जितना ही खराब घुटना है। वह कुछ और ढूंढ रही थी।"
"क्या?" मैंने पूछा।
कैरोलिन को यह स्वीकार करना पड़ा कि उसे नहीं पता था।
"लेकिन इस पर भरोसा रखो, एम. पोयरोट यही पता लगाने की कोशिश कर रहे थे, मेरा मतलब है। उस महिला के बारे में कुछ संदिग्ध है, और वह यह जानता है।"
"बिल्कुल वही टिप्पणी जो मिसेज एक्रॉयड ने कल मुझसे की थी," मैंने कहा। "कि मिस रसेल के बारे में कुछ संदिग्ध है।"
"आह!" कैरोलिन ने रहस्यमयी ढंग से कहा, "मिसेज एक्रॉयड! एक और!"
"एक और क्या?"
कैरोलिन ने अपनी टिप्पणियों को समझाने से इनकार कर दिया। उसने बस कई बार अपना सिर हिलाया, अपनी बुनाई लपेटी, और ऊपर चली गई उस गहरे मऊ सिल्क ब्लाउज और सोने के लॉकेट को पहनने के लिए जिसे वह रात के खाने के लिए तैयार होना कहती है।
मैं वहीं आग में घूरता रहा और कैरोलिन के शब्दों के बारे में सोचता रहा। क्या पोयरोट वास्तव में मिस रसेल के बारे में जानकारी हासिल करने आए थे, या यह केवल कैरोलिन का घुमावदार दिमाग था जिसने हर चीज़ की व्याख्या अपने विचारों के अनुसार की थी?
उस सुबह मिस रसेल के व्यवहार में निश्चित रूप से संदेह पैदा करने वाली कोई बात नहीं थी। कम से कम——
मुझे नशा करने के विषय पर उसकी लगातार बातचीत याद आई और उससे उसने बातचीत को ज़हर और ज़हर देने की ओर मोड़ दिया था। लेकिन उसमें कुछ भी नहीं था। एक्रॉयड को ज़हर नहीं दिया गया था। फिर भी, यह अजीब था....
मैंने सीढ़ियों के ऊपर से कैरोलिन की आवाज़ सुनी, जो काफी तीखी थी।
"जेम्स, तुम्हें रात के खाने के लिए देर हो जाएगी।"
मैंने आग में कुछ कोयला डाला और आज्ञाकारी रूप से ऊपर चला गया।
घर में शांति बनाए रखना किसी भी कीमत पर अच्छा है।
अध्याय XII
मेज के चारों ओर
सोमवार को एक संयुक्त जांच हुई।
मेरा प्रस्ताव कार्यवाही को विस्तार से बताने का नहीं है। ऐसा करना केवल बार-बार उसी रास्ते पर चलना होगा। पुलिस के साथ समझौते से, बहुत कम जानकारी बाहर आने दी गई। मैंने एक्रॉयड की मृत्यु के कारण और संभावित समय के बारे में साक्ष्य दिए। कोरोनर द्वारा राल्फ पैटन की अनुपस्थिति पर टिप्पणी की गई, लेकिन उस पर अनुचित जोर नहीं दिया गया।
बाद में, पोयरोट और मैंने इंस्पेक्टर रगलान के साथ कुछ शब्द कहे। इंस्पेक्टर बहुत गंभीर थे।
"यह बुरा लग रहा है, मिस्टर पोयरोट," उन्होंने कहा। "मैं चीज़ों को निष्पक्ष रूप से आंकने की कोशिश कर रहा हूँ। मैं एक स्थानीय व्यक्ति हूँ, और मैंने कैप्टन पैटन को क्रैनचेस्टर में कई बार देखा है। मैं नहीं चाहता कि वह दोषी हों—लेकिन आप जिस तरफ से भी देखें यह बुरा है। यदि वह निर्दोष हैं, तो वह सामने क्यों नहीं आ रहे हैं? हमारे पास उनके खिलाफ सबूत हैं, लेकिन यह संभव है कि उन सबूतों को स्पष्ट किया जा सके। तो फिर वह स्पष्टीकरण क्यों नहीं देते?"
इंस्पेक्टर के शब्दों के पीछे उससे कहीं अधिक था जितना मैं उस समय जानता था। राल्फ का विवरण इंग्लैंड के हर बंदरगाह और रेलवे स्टेशन पर भेज दिया गया था। हर जगह पुलिस सतर्क थी। शहर में उनके कमरों की निगरानी की जा रही थी, और उन घरों की भी जहाँ उनके जाने की आदत होने की जानकारी थी। इस तरह के घेरे के साथ यह असंभव लग रहा था कि राल्फ पहचान से बच सकें। उनके पास कोई सामान नहीं था, और, जैसा कि कोई भी जानता था, कोई पैसा नहीं था।
"मुझे कोई ऐसा व्यक्ति नहीं मिला जिसने उन्हें उस रात स्टेशन पर देखा हो," इंस्पेक्टर ने आगे कहा। "और फिर भी वह यहाँ नीचे बहुत प्रसिद्ध हैं, और आप सोचेंगे कि किसी ने उन्हें देखा होगा। लिवरपूल से भी कोई खबर नहीं है।"
"क्या आपको लगता है कि वह लिवरपूल गए?" पोयरोट ने पूछा।
"खैर, यह कार्ड पर है। स्टेशन से वह टेलीफोन संदेश, लिवरपूल एक्सप्रेस के छूटने से ठीक तीन मिनट पहले—उसमें कुछ तो होना चाहिए।"
"जब तक कि इसका उद्देश्य जानबूझकर आपको रास्ते से भटकाना न हो। टेलीफोन संदेश का बिंदु बस यही हो सकता है।"
"यह एक विचार है," इंस्पेक्टर ने उत्सुकता से कहा। "क्या आपको वास्तव में लगता है कि टेलीफोन कॉल की यही व्याख्या है?"
"मेरे मित्र," पोयरोट ने गंभीरता से कहा। "मुझे नहीं पता। लेकिन मैं आपको यह बताऊंगा: मेरा मानना है कि जब हमें उस टेलीफोन कॉल की व्याख्या मिल जाएगी तो हमें हत्या की व्याख्या मिल जाएगी।"
"मुझे याद है, आपने पहले भी कुछ ऐसा ही कहा था," मैंने उत्सुकता से उसे देखते हुए कहा।
पोयरोट ने सिर हिलाया।
"मैं हमेशा इस पर वापस आता हूँ," उन्होंने गंभीरता से कहा।
"यह मुझे पूरी तरह से अप्रासंगिक लगता है," मैंने घोषित किया।
"मैं ऐसा नहीं कहूँगा," इंस्पेक्टर ने असहमति जताई। "लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि मुझे लगता है कि मिस्टर पोयरोट यहाँ इस पर थोड़ा ज़्यादा ज़ोर दे रहे हैं। हमारे पास इससे बेहतर सुराग हैं। उदाहरण के लिए खंजर पर उंगलियों के निशान।"
पोयरोट अचानक व्यवहार में बहुत विदेशी हो गए, जैसा कि वह अक्सर किसी भी चीज़ पर उत्साहित होने पर करते थे।
"एम. ल'इंस्पेक्टर," उन्होंने कहा, "अंधे से सावधान रहें—अंधे—_कमेंट डायर?_—छोटी गली जिसका कोई अंत नहीं है।"
इंस्पेक्टर रगलान ने घूरा, लेकिन मैं तेज़ था।
"आपका मतलब एक अंधी गली (ब्लाइंड एली) से है?" मैंने कहा।
"वही है—अंधी गली जो कहीं नहीं ले जाती। तो उन उंगलियों के निशानों के साथ भी ऐसा ही हो सकता है—वे आपको कहीं नहीं ले जा सकते।"
"मुझे नहीं दिखता कि ऐसा कैसे हो सकता है," पुलिस अधिकारी ने कहा। "मुझे लगता है कि आप इशारा कर रहे हैं कि वे नकली हैं? मैंने ऐसी चीज़ें होते हुए पढ़ी हैं, हालाँकि मैं यह नहीं कह सकता कि मैंने अपने अनुभव में कभी ऐसा देखा है। लेकिन नकली या असली—उन्हें कहीं न कहीं तो ले जाना ही चाहिए।"
पोयरोट ने बस अपने कंधे उचकाए, अपनी बाहें चौड़ी कर लीं।
इंस्पेक्टर ने तब हमें उंगलियों के निशानों की विभिन्न आवर्धित तस्वीरें दिखाईं, और लूप और व्हर्ल के विषय पर तकनीकी होने लगे।
"चलो अब," उन्होंने अंत में कहा, पोयरोट के अलग-थलग व्यवहार से नाराज होकर, "आपको यह स्वीकार करना होगा कि वे निशान किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा बनाए गए थे जो उस रात घर में था?"
"बिएन एंटेंडु (बेशक)," पोयरोट ने अपना सिर हिलाते हुए कहा।
"खैर, मैंने घर के हर सदस्य के निशान लिए हैं, हर एक के, ध्यान रहे, बूढ़ी महिला से लेकर रसोई की नौकरानी तक।"
मुझे नहीं लगता कि मिसेज एक्रॉयड को बूढ़ी महिला के रूप में जाना जाना पसंद होगा। वह सौंदर्य प्रसाधनों पर काफी खर्च करती होंगी।
"हर एक के," इंस्पेक्टर ने तुनकमिज़ाजी से दोहराया।
"मेरे भी," मैंने शुष्क रूप से कहा।
"बहुत अच्छा। उनमें से कोई भी मेल नहीं खाता। यह हमें दो विकल्प छोड़ता है। राल्फ पैटन, या रहस्यमय अजनबी जिसके बारे में डॉक्टर यहाँ हमें बताते हैं। जब हम उन दो को पकड़ लेंगे——"
"बहुत कीमती समय बर्बाद हो सकता है," पोयरोट ने बात काटते हुए कहा।
"मैं आपको पूरी तरह से नहीं समझ पा रहा हूँ, मिस्टर पोयरोट?"
"आपने घर में हर किसी के निशान लिए हैं, आप कहते हैं," पोयरोट ने बुदबुदाया। "क्या यह वही सच है जो आप मुझे वहाँ बता रहे हैं, एम. ल'इंस्पेक्टर?"
"निश्चित रूप से।"
"किसी को भी छोड़े बिना?"
"किसी को भी छोड़े बिना।"
"जीवित या मृत?"
एक पल के लिए इंस्पेक्टर हैरान दिखे कि उन्होंने इसे एक धार्मिक अवलोकन माना। फिर उन्होंने धीरे से प्रतिक्रिया दी।
"आपका मतलब है——"
"मृत, एम. ल'इंस्पेक्टर।"
इंस्पेक्टर को समझने में अभी भी एक या दो मिनट लगे।
"मैं सुझाव दे रहा हूँ," पोयरोट ने शांति से कहा, "कि खंजर के हैंडल पर उंगलियों के निशान खुद मिस्टर एक्रॉयड के हैं। इसे सत्यापित करना एक आसान मामला है। उनका शरीर अभी भी उपलब्ध है।"
"लेकिन क्यों? इसका क्या मतलब होगा? आप निश्चित रूप से आत्महत्या का सुझाव नहीं दे रहे हैं, मिस्टर पोयरोट?"
"आह! नहीं। मेरा सिद्धांत यह है कि हत्यारे ने दस्ताने पहने थे या अपने हाथ के चारों ओर कुछ लपेटा था। वार होने के बाद, उसने पीड़ित का हाथ उठाया और उसे खंजर के हैंडल के चारों ओर बंद कर दिया।"
"लेकिन क्यों?"
पोयरोट ने फिर से अपने कंधे उचकाए।
"एक भ्रमित करने वाले मामले को और भी अधिक भ्रमित करने के लिए।"
"खैर," इंस्पेक्टर ने कहा, "मैं इसकी जांच करूँगा। सबसे पहले आपको यह विचार कहाँ से आया?"
"जब आपने मुझे खंजर दिखाने और उंगलियों के निशानों की ओर ध्यान आकर्षित करने की कृपा की थी। मैं लूप और व्हर्ल के बारे में बहुत कम जानता हूँ—देखें, मैं अपनी अज्ञानता को खुलकर स्वीकार करता हूँ। लेकिन मुझे यह विचार आया कि निशानों की स्थिति कुछ अजीब थी। खंजर को वार करने के लिए मैंने इस तरह नहीं पकड़ा होता। स्वाभाविक रूप से, दाहिने हाथ को कंधे के ऊपर पीछे की ओर ले जाने के साथ, इसे बिल्कुल सही स्थिति में रखना मुश्किल होता।"
इंस्पेक्टर रगलान ने छोटे आदमी को घूरा। पोयरोट ने, बहुत बेफिक्री के अंदाज़ में, अपनी कोट की आस्तीन से धूल का एक कण झाड़ा।
"खैर," इंस्पेक्टर ने कहा, "यह एक विचार है। मैं इसकी जांच करूँगा, लेकिन आप निराश न हों यदि इससे कुछ नहीं निकलता।"
उन्होंने अपने लहजे को दयालु और संरक्षणपूर्ण बनाने का प्रयास किया। पोयरोट ने उन्हें जाते हुए देखा। फिर वह चमकती आँखों के साथ मेरी ओर मुड़े।
"दूसरी बार," उन्होंने टिप्पणी की, "मुझे उनकी _अमूर प्रोप्रे_ (आत्म-सम्मान) के प्रति अधिक सावधान रहना होगा। और अब जब हम अपने हाल पर छोड़ दिए गए हैं, तो आप क्या सोचते हैं, मेरे अच्छे मित्र, परिवार के एक छोटे से पुनर्मिलन के बारे में?"
"छोटा पुनर्मिलन," जैसा कि पोयरोट ने इसे कहा, लगभग आधे घंटे बाद हुआ। हम फर्ली के डाइनिंग-रूम में मेज के चारों ओर बैठे थे—पोयरोट मेज के सिरे पर, किसी भयानक बोर्ड मीटिंग के अध्यक्ष की तरह। नौकर उपस्थित नहीं थे, इसलिए हम कुल मिलाकर छह थे। मिसेज एक्रॉयड, फ्लोरा, मेजर ब्लंट, युवा रेमंड, पोयरोट, और मैं।
जब सब इकट्ठा हो गए, तो पोयरोट उठे और झुक गए।
"मेसिएर्स, मेसडेम्स, मैंने आपको एक निश्चित उद्देश्य के लिए बुलाया है।" वह रुके। "शुरुआत करने के लिए, मैं मेडेमोइसेल से एक बहुत ही विशेष अपील करना चाहता हूँ।"
"मुझसे?" फ्लोरा ने कहा।
"मेडेमोइसेल, आप कैप्टन राल्फ पैटन से जुड़ी हुई हैं। यदि कोई उनके विश्वास में है, तो आप हैं। मैं आपसे, बहुत गंभीरता से विनती करता हूँ, यदि आप उनके ठिकाने के बारे में जानती हैं, तो उन्हें सामने आने के लिए मनाएं।" एक पल के लिए"—जैसे ही फ्लोरा बोलने के लिए अपना सिर ऊपर उठाया—"जब तक आप अच्छी तरह से विचार न कर लें, तब तक कुछ न कहें। मेडेमोइसेल, उनकी स्थिति दिन-ब-दिन खतरनाक होती जा रही है। यदि वह तुरंत सामने आ जाते, तो चाहे तथ्य कितने भी निंदनीय क्यों न होते, उन्हें स्पष्ट करने का मौका मिल सकता था। लेकिन यह चुप्पी—यह उड़ान—इसका क्या मतलब हो सकता है? निश्चित रूप से केवल एक ही बात, अपराध का ज्ञान। मेडेमोइसेल, यदि आप वास्तव में उनकी निर्दोषता में विश्वास करती हैं, तो उन्हें बहुत देर होने से पहले सामने आने के लिए मनाएं।"
फ्लोरा का चेहरा बहुत सफेद हो गया था।
"बहुत देर!" उसने बहुत धीमी आवाज़ में दोहराया।
पोयरोट आगे झुके, उसे देखते हुए।
"अब देखें, मेडेमोइसेल," उन्होंने बहुत कोमलता से कहा, "यह पापा पोयरोट हैं जो आपसे यह पूछ रहे हैं। पुराने पापा पोयरोट जिनके पास बहुत ज्ञान और बहुत अनुभव है। मैं आपको फंसाने की कोशिश नहीं करूँगा, मेडेमोइसेल। क्या आप मुझ पर भरोसा नहीं करेंगी—और मुझे नहीं बताएंगी कि राल्फ पैटन कहाँ छिपे हैं?"
लड़की उठी, और उनके सामने खड़ी हो गई।
"एम. पोयरोट," उसने स्पष्ट आवाज़ में कहा, "मैं आपसे शपथ लेती हूँ—गंभीरता से शपथ लेती हूँ—कि मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है कि राल्फ कहाँ हैं, और मैंने न तो उन्हें देखा है और न ही उनसे सुना है, न तो—की हत्या के दिन, और न ही उसके बाद से।"
वह फिर बैठ गई। पोयरोट ने एक या दो मिनट तक उसे चुप्पी में देखा, फिर उन्होंने मेज पर एक तेज़ प्रहार के साथ अपना हाथ रखा।
"बिएन! यह वह है," उन्होंने कहा। उनका चेहरा कठोर हो गया। "अब मैं उन अन्य लोगों से अपील करता हूँ जो इस मेज के चारों ओर बैठे हैं, मिसेज एक्रॉयड, मेजर ब्लंट, डॉ. शेपर्ड, मिस्टर रेमंड। आप सभी लापता व्यक्ति के मित्र और करीबी हैं। यदि आप जानते हैं कि राल्फ पैटन कहाँ छिपे हैं, तो बोलें।"
लंबी चुप्पी रही। पोयरोट ने बारी-बारी से सबकी ओर देखा।
"मैं आपसे विनती करता हूँ," उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा, "बोलें।"
लेकिन अभी भी चुप्पी थी, जिसे अंत में मिसेज एक्रॉयड ने तोड़ा।
"मुझे कहना होगा," उन्होंने एक विलाप भरी आवाज़ में टिप्पणी की, "कि राल्फ की अनुपस्थिति बहुत अजीब है—वास्तव में बहुत अजीब। ऐसे समय में सामने न आना। यह ऐसा दिखता है, आप जानते हैं, जैसे इसके पीछे कुछ है। मुझे सोचने में मदद नहीं मिल सकती, फ्लोरा डियर, कि यह बहुत भाग्यशाली बात थी कि तुम्हारी सगाई की औपचारिक घोषणा कभी नहीं की गई थी।"
"माँ!" फ्लोरा गुस्से में चिल्लाई।
"ईश्वर की इच्छा," मिसेज एक्रॉयड ने घोषित किया। "मुझे ईश्वर की इच्छा में गहरा विश्वास है—एक दिव्यता जो हमारे अंत को आकार देती है, जैसा कि शेक्सपियर की सुंदर पंक्ति कहती है।"
"निश्चित रूप से आप सर्वशक्तिमान को मोटे टखनों के लिए सीधे तौर पर जिम्मेदार नहीं बनाती हैं, मिसेज एक्रॉयड, क्या आप बनाती हैं?" जेफरी रेमंड ने पूछा, उनकी गैर-जिम्मेदाराना हंसी गूंज उठी।
उनका विचार, मुझे लगता है, तनाव को कम करना था, लेकिन मिसेज एक्रॉयड ने उन्हें तिरस्कार भरी नज़र से देखा और अपना रुमाल निकाल लिया।
"फ्लोरा को बदनामी और अप्रियता की एक भयानक मात्रा से बचा लिया गया है। ऐसा एक पल के लिए भी नहीं है कि मुझे लगता है कि प्यारे राल्फ का बेचारे रोजर की मौत से कोई लेना-देना है। मुझे ऐसा नहीं लगता। लेकिन फिर मेरा दिल बहुत भोला है—मैं हमेशा से ऐसी ही रही हूँ, जब से मैं बच्ची थी। मैं किसी के भी बारे में बुरा सोचने से कतराती हूँ। लेकिन, बेशक, किसी को यह याद रखना चाहिए कि राल्फ एक छोटे लड़के के रूप में कई हवाई हमलों का शिकार हुआ था। लोग कहते हैं कि इसके परिणाम बहुत बाद में भी दिखाई देते हैं। लोग अपने कार्यों के लिए बिल्कुल भी जिम्मेदार नहीं होते हैं। वे नियंत्रण खो देते हैं, आप जानते हैं, बिना किसी मदद के।"
"माँ," फ्लोरा चिल्लाई, "आपको नहीं लगता कि राल्फ ने ऐसा किया है?"
"आइए, मिसेज एक्रॉयड," ब्लंट ने कहा।
"मुझे नहीं पता कि क्या सोचूँ," मिसेज एक्रॉयड ने रोते हुए कहा। "यह सब बहुत परेशान करने वाला है। मुझे आश्चर्य है, अगर राल्फ दोषी पाया गया तो जागीर का क्या होगा?"
रेमंड ने अपनी कुर्सी को मेज से हिंसक रूप से दूर धकेला। मेजर ब्लंट बहुत शांत रहे और विचारमग्न होकर उन्हें देखते रहे। "शेल-शॉक की तरह, आप जानते हैं," मिसेज एक्रॉयड ने हठपूर्वक कहा, "और मैं कहने का साहस करती हूँ कि रोजर ने उसे बहुत कम पैसे दिए—बेशक, नेक इरादों के साथ। मैं देख सकती हूँ कि आप सभी मेरे खिलाफ हैं, लेकिन मुझे वास्तव में यह बहुत अजीब लगता है कि राल्फ सामने नहीं आया है, और मुझे यह कहना ही होगा कि मैं आभारी हूँ कि फ्लोरा की सगाई की घोषणा कभी औपचारिक रूप से नहीं की गई थी।"
"यह कल की जाएगी," फ्लोरा ने स्पष्ट आवाज में कहा।
"फ्लोरा!" उसकी माँ ने स्तब्ध होकर पुकारा।
फ्लोरा सचिव की ओर मुड़ गई थी।
"मिस्टर रेमंड, क्या आप कृपया मॉर्निंग पोस्ट और टाइम्स में घोषणा भेज देंगे।"
"यदि आपको यकीन है कि यह समझदारी है, मिस एक्रॉयड," उन्होंने गंभीरता से उत्तर दिया।
वह आवेगपूर्ण तरीके से ब्लंट की ओर मुड़ी।
"आप समझते हैं," उसने कहा। "मैं और क्या कर सकती हूँ? जैसी स्थिति है, मुझे राल्फ के साथ खड़ा होना होगा। क्या आप नहीं देखते कि मुझे ऐसा करना ही है?"
उसने उसे बहुत बारीकी से देखा, और एक लंबी चुप्पी के बाद उसने अचानक सिर हिलाया।
मिसेज एक्रॉयड तीखे विरोध में चिल्ला पड़ीं। फ्लोरा अडिग रही। फिर रेमंड ने बात की।
"मैं आपके उद्देश्यों की सराहना करता हूँ, मिस एक्रॉयड। लेकिन क्या आपको नहीं लगता कि आप बहुत जल्दबाजी कर रही हैं? एक या दो दिन रुकिए।"
"कल," फ्लोरा ने स्पष्ट आवाज में कहा। "माँ, इस तरह से आगे बढ़ने का कोई फायदा नहीं है। मैं चाहे जो भी होऊँ, मैं अपने दोस्तों के प्रति निष्ठाहीन नहीं हूँ।"
"एम. पोयरो," मिसेज एक्रॉयड ने रोते हुए अपील की, "क्या आप कुछ नहीं कह सकते?"
"कहने के लिए कुछ नहीं है," ब्लंट ने बीच में कहा। "वह सही काम कर रही है। मैं हर हाल में उसके साथ खड़ा रहूँगा।"
फ्लोरा ने अपना हाथ उनकी ओर बढ़ाया।
"धन्यवाद, मेजर ब्लंट," उसने कहा।
"मदमोयज़ेल," पोयरो ने कहा, "क्या आप एक बूढ़े आदमी को आपके साहस और आपकी निष्ठा के लिए बधाई देने देंगी? और क्या आप मुझे गलत नहीं समझेंगी यदि मैं आपसे पूछूँ—सबसे गंभीरता से पूछूँ—कि आप जिस घोषणा की बात कर रही हैं उसे कम से कम दो दिन और टाल दें?"
फ्लोरा हिचकिचाई।
"मैं यह राल्फ पैटन के हित में उतना ही पूछ रहा हूँ जितना कि आपके, मदमोयज़ेल। आप भौहें सिकोड़ रही हैं। आप नहीं देख पा रही हैं कि यह कैसे हो सकता है। लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि ऐसा ही है। पास दे ब्लैग्स (Pas de blagues)। आपने मामला मेरे हाथों में सौंपा है—आपको अब मुझे बाधित नहीं करना चाहिए।"
जवाब देने से पहले फ्लोरा कुछ मिनट रुकी।
"मुझे यह पसंद नहीं है," उसने अंततः कहा, "लेकिन मैं वही करूँगी जो आप कहते हैं।"
वह फिर से मेज पर बैठ गई।
"और अब, मेसिएर्स एट मेसडेम्स (messieurs et mesdames)," पोयरो ने तेजी से कहा, "मैं जो कहने वाला था उसे जारी रखूँगा। इसे समझें, मैं सच्चाई तक पहुँचना चाहता हूँ। सच्चाई, चाहे वह अपने आप में कितनी भी बदसूरत क्यों न हो, सत्य के खोजी के लिए हमेशा उत्सुक और सुंदर होती है। मैं बहुत वृद्ध हो गया हूँ, मेरी शक्तियाँ शायद वैसी न रही हों जैसी थीं।" यहाँ उन्हें स्पष्ट रूप से एक खंडन की उम्मीद थी। "पूरी संभावना है कि यह आखिरी मामला है जिसकी मैं कभी जांच करूँगा। लेकिन हरक्यूल पोयरो का अंत विफलता के साथ नहीं होता। मेसिएर्स एट मेसडेम्स, मैं आपको बताता हूँ, मैं जानना चाहता हूँ। और मैं जानूँगा—आप सभी के बावजूद।"
उन्होंने अंतिम शब्द उत्तेजक रूप से कहे, जैसे कि उन्हें हमारे चेहरे पर फेंक दिया हो। मुझे लगता है कि हम सभी थोड़ा पीछे हट गए, जेफरी रेमंड को छोड़कर, जो हमेशा की तरह अच्छे स्वभाव और अविचल रहे।
"आपका क्या मतलब है—हम सभी के बावजूद?" उन्होंने थोड़ी उठी हुई भौहों के साथ पूछा।
"बस वही, मॉसिए। आप में से हर कोई इस कमरे में मुझसे कुछ छिपा रहा है।" उन्होंने हाथ उठाया जब विरोध की एक हल्की बुदबुदाहट उठी। "हाँ, हाँ, मैं जानता हूँ कि मैं क्या कह रहा हूँ। यह कुछ महत्वहीन हो सकता है—तुच्छ—जिसके बारे में माना जाता है कि मामले पर इसका कोई असर नहीं है, लेकिन वह बात है। आप में से प्रत्येक के पास छिपाने के लिए कुछ है। तो, क्या मैं सही हूँ?"
उनकी नजर, चुनौतीपूर्ण और दोषारोपण भरी, मेज के चारों ओर घूमी। और हर जोड़ी आँखें उनके सामने झुक गईं। हाँ, मेरी भी।
"मुझे उत्तर मिल गया है," पोयरो ने एक अजीब हंसी के साथ कहा। वह अपनी सीट से उठे। "मैं आप सभी से अपील करता हूँ। मुझे सच बताओ—पूरा सच।" वहां सन्नाटा छा गया। "क्या कोई नहीं बोलेगा?"
उन्होंने फिर से वही छोटी हंसी दी।
"सेस्ट डोमेज (C’est dommage)," उन्होंने कहा, और बाहर चले गए।
अध्याय XIII
हंस का पंख
उस शाम, पोयरो के अनुरोध पर, मैं रात के खाने के बाद उनके घर गया। कैरोलीन ने मुझे स्पष्ट अनिच्छा के साथ जाते देखा। मुझे लगता है कि वह मेरे साथ आना पसंद करती।
पोयरो ने मेरा आतिथ्यपूर्ण स्वागत किया। उन्होंने एक छोटी मेज पर आयरिश व्हिस्की (जो मुझे नापसंद है) की एक बोतल, सोडा वाटर साइफन और एक गिलास रखा था। वह स्वयं हॉट चॉकलेट बनाने में लगे थे। मुझे बाद में पता चला कि यह उनका पसंदीदा पेय था।
उन्होंने विनम्रतापूर्वक मेरी बहन के बारे में पूछा, जिसे उन्होंने एक बेहद दिलचस्प महिला बताया।
"मुझे डर है कि आप उसके सिर पर चढ़ गए हैं," मैंने शुष्क स्वर में कहा। "रविवार दोपहर के बारे में क्या ख्याल है?"
वह हँसे और उनकी आँखें चमक उठीं।
"मुझे हमेशा विशेषज्ञ को काम पर रखना पसंद है," उन्होंने अस्पष्ट रूप से टिप्पणी की, लेकिन उन्होंने इस टिप्पणी को समझाने से इनकार कर दिया।
"आपको वैसे भी सारी स्थानीय गपशप मिल गई," मैंने टिप्पणी की। "सच, और झूठ।"
"और बहुत सारी मूल्यवान जानकारी," उन्होंने शांति से जोड़ा।
"जैसे——?"
उन्होंने अपना सिर हिलाया।
"मुझे सच क्यों नहीं बताया?" उन्होंने पलट कर पूछा। "इस जैसी जगह पर, राल्फ पैटन की सभी गतिविधियां जानी जानी थीं। यदि आपकी बहन उस दिन जंगल से नहीं गुजरी होती तो कोई और गुजरता।"
"मुझे लगता है कि वे गुजरते," मैंने चिढ़कर कहा। "मेरे मरीजों में आपकी इस रुचि के बारे में क्या?"
फिर से उनकी आँखें चमक उठीं।
"उनमें से केवल एक, डॉक्टर। उनमें से केवल एक।"
"अंतिम?" मैंने अनुमान लगाया।
"मुझे मिस रसेल सबसे दिलचस्प अध्ययन लगती हैं," उन्होंने टालते हुए कहा।
"क्या आप मेरी बहन और मिसेज एक्रॉयड से सहमत हैं कि उसके बारे में कुछ गड़बड़ है?" मैंने पूछा।
"एह? आप क्या कहते हैं—गड़बड़?"
मैंने अपनी क्षमता के अनुसार स्पष्ट किया।
"और वे ऐसा कहते हैं, क्या वे?"
"क्या मेरी बहन ने कल दोपहर आपको इतना सब नहीं बताया?"
"सेस्ट पॉसिबल (C’est possible)।"
"बिना किसी कारण के," मैंने घोषणा की।
"लेस फेम्स (Les femmes)," पोयरो ने सामान्यीकरण करते हुए कहा। "वे अद्भुत हैं! वे बिना किसी तैयारी के आविष्कार करती हैं—और चमत्कार से वे सही साबित होती हैं। ऐसा नहीं है कि यह वह है, वास्तव में। महिलाएं अवचेतन रूप से हजार छोटे विवरणों का निरीक्षण करती हैं, यह जाने बिना कि वे ऐसा कर रही हैं। उनका अवचेतन मन इन छोटी चीजों को एक साथ जोड़ता है—और वे परिणाम को अंतर्ज्ञान कहते हैं। मैं, मैं मनोविज्ञान में बहुत कुशल हूँ। मैं ये चीजें जानता हूँ।"
उन्होंने अपना सीना गर्व से फुलाया, इतने हास्यास्पद दिख रहे थे कि मुझे हंसी रोकने में कठिनाई हुई। फिर उन्होंने अपनी चॉकलेट की एक छोटी घूँट ली, और सावधानी से अपनी मूंछें पोंछीं।
"मैं चाहता हूँ कि आप मुझे बताएं," मैं चिल्ला पड़ा, "आप वास्तव में इस सबके बारे में क्या सोचते हैं?"
उन्होंने अपना कप नीचे रखा।
"आप वह चाहते हैं?"
"मैं चाहता हूँ।"
"आपने वह देखा है जो मैंने देखा है। क्या हमारे विचार एक जैसे नहीं होने चाहिए?"
"मुझे डर है कि आप मुझ पर हँस रहे हैं," मैंने कठोरता से कहा। "बेशक, मुझे इस तरह के मामलों का कोई अनुभव नहीं है।"
पोयरो ने मुझे उदारतापूर्वक मुस्कुराकर देखा।
"आप उस छोटे बच्चे की तरह हैं जो जानना चाहता है कि इंजन कैसे काम करता है। आप मामले को वैसे नहीं देखना चाहते जैसे पारिवारिक डॉक्टर इसे देखते हैं, बल्कि एक जासूस की नजर से जो किसी को नहीं जानता और जिसकी परवाह नहीं करता—जिनके लिए वे सभी अजनबी हैं और सभी समान रूप से संदेह के पात्र हैं।"
"आपने इसे बहुत अच्छी तरह से रखा," मैंने कहा।
"तो मैं आपको देता हूँ, एक छोटा सा व्याख्यान। पहली बात यह है कि उस शाम क्या हुआ था, इसका स्पष्ट इतिहास प्राप्त करें—हमेशा यह ध्यान में रखते हुए कि बोलने वाला व्यक्ति झूठ बोल रहा हो सकता है।"
मैंने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"काफी संदिग्ध दृष्टिकोण।"
"लेकिन आवश्यक—मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, आवश्यक। अब पहले—डॉ. शेपर्ड नौ बजने में दस मिनट पर घर से निकलते हैं। मुझे यह कैसे पता?"
"क्योंकि मैंने आपको बताया था।"
"लेकिन आप सच नहीं बोल रहे हो सकते हैं—या जिस घड़ी से आपने समय देखा वह गलत हो सकती है। लेकिन पार्कर भी कहता है कि आप नौ बजने में दस मिनट पर घर से निकले। इसलिए हम उस बयान को स्वीकार करते हैं और आगे बढ़ते हैं। नौ बजे आपकी मुलाकात एक आदमी से होती है—और यहाँ हम उस पर आते हैं जिसे हम रहस्यमय अजनबी का रोमांस कहेंगे—पार्क के गेट के ठीक बाहर। मुझे कैसे पता कि यह सच है?"
"मैंने आपको बताया था," मैंने फिर शुरू किया, लेकिन पोयरो ने अधीरता के एक इशारे से मुझे रोक दिया।
"आह! लेकिन यह कि आप आज रात थोड़े मूर्ख हैं, मेरे दोस्त। आप जानते हैं कि यह सच है—लेकिन मुझे कैसे पता चलेगा? ए बिएन (Eh bien), मैं आपको बता सकता हूँ कि रहस्यमय अजनबी आपकी तरफ से कोई मतिभ्रम नहीं था, क्योंकि मिस गैनेट की नौकरानी आपके उससे कुछ मिनट पहले मिली थी, और उससे भी उसने फर्नली पार्क का रास्ता पूछा था। इसलिए हम उसकी उपस्थिति को स्वीकार करते हैं, और हम उसके बारे में दो चीजों के बारे में काफी निश्चित हो सकते हैं—कि वह पड़ोस के लिए एक अजनबी था, और फर्नली जाने का उसका उद्देश्य चाहे जो भी हो, इसमें कोई बड़ी गोपनीयता नहीं थी, क्योंकि उसने दो बार वहां का रास्ता पूछा।"
"हाँ," मैंने कहा, "मैं वह देखता हूँ।"
"अब मैंने इस आदमी के बारे में और जानने का काम खुद को सौंपा है। मुझे पता चला कि उसने थ्री बोअर्स में एक ड्रिंक ली थी, और वहां की बारमेड कहती है कि उसने अमेरिकी लहजे में बात की और अभी-अभी राज्यों से आने का उल्लेख किया। क्या आपको लगा कि उसका अमेरिकी लहजा था?"
"हाँ, मुझे लगा कि उसका था," मैंने एक या दो मिनट के बाद कहा, जिसके दौरान मैंने अपने दिमाग को पीछे दौड़ाया; "लेकिन बहुत हल्का।"
"प्रिसिसमेंट (Précisément)। यह भी है जिसे, आपको याद होगा, मैंने समर-हाउस में उठाया था?"
उन्होंने मुझे छोटी कलम (quill) दिखाई। मैंने उत्सुकता से इसे देखा। फिर मैंने जो कुछ पढ़ा था उसकी यादें ताजा हो गईं।
पोयरो, जो मेरे चेहरे को देख रहे थे, उन्होंने सिर हिलाया।
"हाँ, हेरोइन 'स्नो'। नशा करने वाले इसे इस तरह ले जाते हैं, और नाक के जरिए सूंघते हैं।"
"डायमॉर्फिन हाइड्रोक्लोराइड," मैंने यंत्रवत् बुदबुदाया।
"नशीली दवा लेने का यह तरीका दूसरी तरफ बहुत आम है। एक और सबूत, अगर हमें किसी की आवश्यकता हो, कि वह आदमी कनाडा या राज्यों से आया था।"
"किस चीज ने सबसे पहले उस समर-हाउस की ओर आपका ध्यान आकर्षित किया?" मैंने उत्सुकता से पूछा।
"मेरे मित्र इंस्पेक्टर ने मान लिया था कि उस रास्ते का उपयोग करने वाला कोई भी व्यक्ति घर के लिए शॉर्टकट के रूप में ऐसा करता है, लेकिन जैसे ही मैंने समर-हाउस देखा, मुझे एहसास हुआ कि उसी रास्ते का उपयोग कोई भी व्यक्ति करेगा जो समर-हाउस का उपयोग मिलने की जगह के रूप में करता है। अब यह काफी निश्चित लगता है कि अजनबी न तो आगे के दरवाजे से आया और न ही पीछे के दरवाजे से। तो क्या घर से कोई बाहर गया और उससे मिला? यदि हाँ, तो उस छोटे समर-हाउस से अधिक सुविधाजनक जगह और क्या हो सकती थी? मैंने इसे इस उम्मीद में तलाशा कि मुझे अंदर कोई सुराग मिल सकता है। मुझे दो मिले, कैंब्रिक का टुकड़ा और कलम।"
"और कैंब्रिक का टुकड़ा?" मैंने उत्सुकता से पूछा। "उसका क्या?"
पोयरो ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"आप अपनी छोटी ग्रे कोशिकाओं का उपयोग नहीं करते हैं," उन्होंने शुष्क स्वर में टिप्पणी की। "स्टार्चयुक्त कैंब्रिक का टुकड़ा स्पष्ट होना चाहिए।"
"मेरे लिए बहुत स्पष्ट नहीं है।" मैंने विषय बदल दिया। "वैसे भी," मैंने कहा, "यह आदमी किसी से मिलने के लिए समर-हाउस गया था। वह कोई कौन था?"
"बिल्कुल वही सवाल," पोयरो ने कहा। "आपको याद होगा कि मिसेज एक्रॉयड और उनकी बेटी यहाँ रहने के लिए कनाडा से आईं?"
"क्या आप आज यही कहना चाह रहे थे जब आपने उन पर सच छिपाने का आरोप लगाया था?"
"शायद। अब एक और बिंदु। आपने पार्लरमेड की कहानी के बारे में क्या सोचा?"
"कौन सी कहानी?"
"उसकी बर्खास्तगी की कहानी। क्या नौकर को नौकरी से निकालने में आधा घंटा लगता है? क्या उन महत्वपूर्ण कागजों की कहानी संभव थी? और याद रखें, हालांकि वह कहती है कि वह नौ-तीस से दस बजे तक अपने बेडरूम में थी, उसके बयान की पुष्टि करने के लिए कोई नहीं है।"
"आप मुझे हैरान कर रहे हैं," मैंने कहा।
"मेरे लिए यह स्पष्ट होता जा रहा है। लेकिन अब मुझे अपने खुद के विचार और सिद्धांत बताएं।"
मैंने अपनी जेब से कागज का एक टुकड़ा निकाला।
"मैंने बस कुछ सुझाव लिखे हैं," मैंने माफी मांगते हुए कहा।
"लेकिन उत्कृष्ट—आपके पास पद्धति है। चलो उन्हें सुनते हैं।"
मैंने थोड़ी शर्मिंदा आवाज में पढ़ा।
"शुरुआत करने के लिए, किसी को तार्किक रूप से देखना चाहिए——"
"बिल्कुल वही जो मेरे गरीब हेस्टिंग्स कहा करते थे," पोयरो ने बीच में कहा, "लेकिन अफसोस! उन्होंने कभी ऐसा नहीं किया।"
"बिंदु संख्या 1.—मिस्टर एक्रॉयड को साढ़े नौ बजे किसी से बात करते सुना गया था।
"बिंदु संख्या 2.—शाम को किसी समय राल्फ पैटन को खिड़की से अंदर आना पड़ा होगा, जैसा कि उनके जूतों के निशानों से स्पष्ट है।
"बिंदु संख्या 3.—मिस्टर एक्रॉयड उस शाम घबराए हुए थे, और केवल किसी ऐसे व्यक्ति को अंदर आने देते जिसे वह जानते थे।
"बिंदु संख्या 4.—साढ़े नौ बजे मिस्टर एक्रॉयड के साथ वाला व्यक्ति पैसे मांग रहा था। हम जानते हैं कि राल्फ पैटन मुसीबत में थे।
"_ये चार बिंदु दिखाते हैं कि साढ़े नौ बजे मिस्टर एक्रॉयड के साथ वाला व्यक्ति राल्फ पैटन था। लेकिन हम जानते हैं कि मिस्टर एक्रॉयड पौने दस बजे जीवित थे, इसलिए वह राल्फ नहीं थे जिन्होंने उन्हें मारा। राल्फ ने खिड़की खुली छोड़ दी थी। बाद में हत्यारा उस रास्ते से आया।_"
"और हत्यारा कौन था?" पोयरो ने पूछा।
"अमेरिकी अजनबी। वह पार्कर के साथ मिला हो सकता है, और संभवतः पार्कर में हमारे पास वह व्यक्ति है जिसने मिसेज फेरार्स को ब्लैकमेल किया। यदि ऐसा है, तो पार्कर ने इतना सुना होगा कि उसे एहसास हो गया कि खेल खत्म हो गया है, अपने साथी को ऐसा बताया होगा, और बाद वाले ने उस खंजर से अपराध किया जो पार्कर ने उसे दिया था।"
"यह एक सिद्धांत है," पोयरो ने स्वीकार किया। "निश्चित रूप से आपके पास कुछ प्रकार की कोशिकाएं हैं। लेकिन यह बहुत कुछ बिना हिसाब के छोड़ देता है।"
"जैसे——?"
"टेलीफोन कॉल, धकेली गई कुर्सी——"
"क्या आपको वास्तव में लगता है कि बाद वाला महत्वपूर्ण है?" मैंने बीच में कहा।
"शायद नहीं," मेरे दोस्त ने स्वीकार किया। "यह गलती से खिंच गई हो सकती है, और रेमंड या ब्लंट ने भावनाओं के तनाव में अनजाने में इसे अपनी जगह पर धकेल दिया हो सकता है। फिर चालीस पाउंड की कमी है।"
"एक्रॉयड द्वारा राल्फ को दिए गए," मैंने सुझाव दिया। "उन्होंने अपनी पहली अस्वीकृति पर पुनर्विचार किया हो सकता है।"
"वह अभी भी एक चीज को बिना समझाए छोड़ देता है?"
"क्या?"
"ब्लंट अपने दिमाग में इतना निश्चित क्यों था कि साढ़े नौ बजे मिस्टर एक्रॉयड के साथ रेमंड था?"
"उन्होंने समझाया था," मैंने कहा।
"आपको ऐसा लगता है? मैं इस बिंदु पर दबाव नहीं डालूँगा। इसके बजाय मुझे बताएं, राल्फ पैटन के गायब होने के कारण क्या थे?"
"वह थोड़ा अधिक कठिन है," मैंने धीरे से कहा। "मुझे एक चिकित्सा व्यक्ति के रूप में बोलना होगा। राल्फ की नसें टूट गई होंगी! यदि उन्हें अचानक पता चला कि उनके चाचा की हत्या उन्हें छोड़ने के कुछ ही मिनटों बाद कर दी गई है—शायद एक काफी तूफानी साक्षात्कार के बाद—खैर, वह घबरा सकते हैं और सीधे बाहर निकल सकते हैं। पुरुषों के बारे में ऐसा करना जाना जाता है—दोषी की तरह व्यवहार करना जब वे पूरी तरह से निर्दोष हों।"
"हाँ, यह सच है," पोयरो ने कहा। "लेकिन हमें एक चीज से नजर नहीं हटानी चाहिए।"
"मैं जानता हूँ कि आप क्या कहने वाले हैं," मैंने टिप्पणी की: "उद्देश्य। राल्फ पैटन को अपने चाचा की मृत्यु से एक बड़ी संपत्ति विरासत में मिलती है।"
"यह एक उद्देश्य है," पोयरो ने सहमति व्यक्त की।
"एक?"
"मेस ओई (Mais oui)। क्या आप जानते हैं कि हमारे सामने तीन अलग-अलग उद्देश्य घूर रहे हैं। किसी ने निश्चित रूप से नीला लिफाफा और उसकी सामग्री चुराई है। यह एक उद्देश्य है। ब्लैकमेल! मिसेज फेरार्स को ब्लैकमेल करने वाला व्यक्ति राल्फ पैटन हो सकता है। याद रखें, जहाँ तक हैमंड को पता था, राल्फ पैटन ने हाल ही में अपने चाचा से मदद के लिए आवेदन नहीं किया था। ऐसा लगता है जैसे उन्हें कहीं और से पैसा मिल रहा था। फिर यह तथ्य है कि वह किसी—आप कैसे कहते हैं—मुसीबत में थे?—जिसे उन्हें अपने चाचा के कानों तक पहुँचने का डर था। और अंत में वह है जिसका आपने अभी उल्लेख किया है।"
"हे भगवान," मैंने कहा, काफी हैरान होकर। "मामला उनके खिलाफ काला लगता है।"
"क्या यह सच है?" पोयरो ने कहा। "यही वह जगह है जहाँ हम असहमत हैं, आप और मैं। तीन उद्देश्य—यह लगभग बहुत अधिक है। मैं यह मानने के लिए इच्छुक हूँ कि, आखिरकार, राल्फ पैटन निर्दोष है।"
अध्याय XIV
मिसेज एक्रॉयड
शाम की बातचीत के बाद जिसे मैंने अभी दर्ज किया है, मामला मुझे एक अलग चरण में प्रवेश करता हुआ लगा। पूरी चीज को दो भागों में विभाजित किया जा सकता है, प्रत्येक दूसरे से स्पष्ट और अलग है। भाग I. शुक्रवार की शाम एक्रॉयड की मृत्यु से लेकर निम्नलिखित सोमवार की रात तक है। यह जो हुआ उसका सीधा विवरण है, जैसा कि हरक्यूल पोयरो के सामने प्रस्तुत किया गया। मैं पूरे समय पोयरो की कोहनी पर था। मैंने वह देखा जो उन्होंने देखा। मैंने उनके दिमाग को पढ़ने की पूरी कोशिश की। जैसा कि मैं अब जानता हूँ, मैं इस बाद के कार्य में विफल रहा। हालाँकि पोयरो ने मुझे अपनी सभी खोजें दिखाईं—जैसे, सोने की शादी की अंगूठी—उन्होंने उन महत्वपूर्ण और फिर भी तार्किक छापों को रोक लिया जो उन्होंने बनाई थीं। जैसा कि मुझे बाद में पता चला, यह गोपनीयता उनके चरित्र की विशेषता थी। वह संकेत और सुझाव देंगे, लेकिन उससे आगे वह नहीं जाएंगे।
जैसा कि मैं कहता हूँ, सोमवार की शाम तक, मेरा विवरण पोयरो के विवरण जैसा ही हो सकता था। मैंने उनके शरलॉक के लिए वाटसन की भूमिका निभाई। लेकिन सोमवार के बाद हमारे रास्ते अलग हो गए। पोयरो अपने हिसाब से व्यस्त थे। मुझे पता चला कि वह क्या कर रहे थे, क्योंकि, किंग के एबॉट में, आपको सब कुछ सुनने को मिलता है, लेकिन उन्होंने मुझे पहले से विश्वास में नहीं लिया। और, मुझे भी, अपनी खुद की व्यस्तताएं थीं।
पीछे मुड़कर देखने पर, जो बात मुझे सबसे ज्यादा प्रभावित करती है वह इस अवधि का टुकड़ों में होना है। रहस्य के स्पष्टीकरण में हर किसी का हाथ था। यह एक जिग-सा पहेली की तरह था जिसमें हर किसी ने ज्ञान या खोज के अपने छोटे से टुकड़े का योगदान दिया। लेकिन उनका काम वहीं समाप्त हो गया। उन टुकड़ों को उनकी सही जगह पर फिट करने का श्रेय अकेले पोयरो को जाता है।
कुछ घटनाएं उस समय अप्रासंगिक और अर्थहीन लग रही थीं। उदाहरण के लिए, काले जूते का सवाल था। लेकिन वह बाद में आता है.... चीजों को सख्ती से कालानुक्रमिक क्रम में लेने के लिए, मुझे मिसेज एक्रॉयड के सम्मन के साथ शुरू करना होगा।
उन्होंने मुझे मंगलवार की सुबह जल्दी बुलाया, और चूंकि सम्मन एक जरूरी लग रहा था, मैं वहां गया, यह उम्मीद करते हुए कि वह अंतिम स्थिति में होंगी।
महिला बिस्तर में थी। स्थिति की शिष्टाचार के लिए उन्होंने इतना स्वीकार किया। उन्होंने अपना हड्डीदार हाथ मुझे दिया, और बिस्तर के बगल में खींची गई कुर्सी की ओर इशारा किया।
"खैर, मिसेज एक्रॉयड," मैंने कहा, "और आपको क्या हुआ है?"
मैंने उस प्रकार की नकली सौहार्दता के साथ बात की जो सामान्य चिकित्सकों से अपेक्षित लगती है।
"मैं पस्त हूँ," मिसेज एक्रॉयड ने हल्की आवाज में कहा। "बिल्कुल पस्त। यह बेचारे रोजर की मौत का सदमा है। वे कहते हैं कि ये चीजें अक्सर उस समय महसूस नहीं की जाती हैं, आप जानते हैं। यह बाद की प्रतिक्रिया है।"
यह शर्म की बात है कि एक डॉक्टर को उसके पेशे द्वारा कभी-कभी वह कहने से रोका जाता है जो वह वास्तव में सोचता है।
मैं "बकवास!" कहने में सक्षम होने के लिए कुछ भी दे देता।
इसके बजाय, मैंने एक टॉनिक का सुझाव दिया। मिसेज एक्रॉयड ने टॉनिक स्वीकार कर लिया। खेल में एक चाल अब पूरी होती दिख रही थी। एक पल के लिए भी मैंने यह कल्पना नहीं की कि मुझे एक्रॉयड की मौत के कारण हुए सदमे के कारण बुलाया गया था। लेकिन मिसेज एक्रॉयड किसी भी विषय पर सीधे रास्ते पर चलने में पूरी तरह असमर्थ हैं। वह हमेशा टेढ़े-मेढ़े तरीकों से अपने उद्देश्य तक पहुँचती है। मुझे बहुत आश्चर्य हुआ कि उन्होंने मुझे क्यों बुलाया था।
"और फिर वह दृश्य—कल," मेरी मरीज ने जारी रखा।
वह रुकी जैसे कि मुझसे कोई संकेत लेने की उम्मीद कर रही हो।
"कौन सा दृश्य?"
"डॉक्टर, आप कैसे कर सकते हैं? क्या आप भूल गए? वह भयानक छोटा फ्रांसीसी—या बेल्जियम—या जो कुछ भी वह है। हम सबको धमका रहा था जैसे उसने किया। इसने मुझे काफी परेशान कर दिया है। रोजर की मौत के ऊपर आ रहा है।"
"मुझे बहुत खेद है, मिसेज एक्रॉयड," मैंने कहा।
"मुझे नहीं पता कि उसका क्या मतलब था—हम पर चिल्ला रहा था जैसे उसने किया। मुझे उम्मीद है कि मैं अपना कर्तव्य बहुत अच्छी तरह जानती हूँ कि कुछ भी छिपाने का सपना देखूँ। मैंने पुलिस को अपनी शक्ति में हर संभव सहायता दी है।"
मिसेज एक्रॉयड रुकीं, और मैंने कहा, "बिल्कुल सही।" मुझे थोड़ा आभास होने लगा था कि सारी परेशानी किस बारे में थी।
"कोई नहीं कह सकता कि मैं अपने कर्तव्य में विफल रही हूँ," मिसेज एक्रॉयड ने जारी रखा। "मुझे यकीन है कि इंस्पेक्टर रैगलान पूरी तरह संतुष्ट हैं। यह विदेशी का छोटा सा अपस्टार्ट हंगामा क्यों मचाए? वह एक बहुत ही हास्यास्पद दिखने वाला प्राणी भी है—बिल्कुल एक समीक्षा में एक कॉमिक फ्रांसीसी की तरह। मैं नहीं सोच सकती कि फ्लोरा ने उसे मामले में लाने पर जोर क्यों दिया। उसने मुझसे इसके बारे में एक शब्द भी नहीं कहा। बस निकल गई और अपने आप कर दिया। फ्लोरा बहुत स्वतंत्र है। मैं दुनिया की एक महिला हूँ और उसकी माँ। उसे पहले सलाह के लिए मेरे पास आना चाहिए था।"
मैंने यह सब चुपचाप सुना।
"वह क्या सोचता है? मैं यही जानना चाहती हूँ। क्या वह वास्तव में यह कल्पना करता है कि मैं कुछ छुपा रही हूँ? उसने—उसने—कल निश्चित रूप से मुझ पर आरोप लगाया।"
मैंने अपने कंधे उचकाए।
"इसका निश्चित रूप से कोई महत्व नहीं है, मिसेज एक्रॉयड," मैंने कहा। "चूँकि आप कुछ भी नहीं छुपा रही हैं, इसलिए उसने जो भी टिप्पणी की होगी, वह आप पर लागू नहीं होती।"
मिसेज एक्रॉयड हमेशा की तरह अपनी बात से भटक गईं।
"नौकर बहुत थकाऊ होते हैं," उन्होंने कहा। "वे गपशप करते हैं, और आपस में बातें करते हैं। और फिर यह बात फैल जाती है—जबकि सारा समय शायद इसमें कुछ भी नहीं होता।"
"क्या नौकर बात कर रहे थे?" मैंने पूछा। "किस बारे में?"
मिसेज एक्रॉयड ने मेरी ओर बहुत तीखी नजर डाली। इसने मुझे पूरी तरह से असहज कर दिया।
"मुझे यकीन था कि आप जान जाएंगे, डॉक्टर, अगर कोई और जानता होगा। आप हर समय एम. पोयरो के साथ थे, है ना?"
"मैं था।"
"तो बेशक आप जानते हैं। वह लड़की थी, उर्सुला बोर्न, है ना? स्वाभाविक रूप से—वह जा रही है। वह जितनी हो सके उतनी परेशानी पैदा करना चाहेगी। द्वेषपूर्ण, यही वे हैं। वे सब एक जैसे हैं। अब, आप वहाँ थे, डॉक्टर, आपको तो पता ही होगा कि उसने वास्तव में क्या कहा था? मैं बहुत चिंतित हूँ कि कोई गलत धारणा न फैल जाए। आखिरकार, आप पुलिस को हर छोटी-बड़ी बात तो नहीं बताते, है ना? कभी-कभी पारिवारिक मामले होते हैं—जिनका हत्या के सवाल से कोई लेना-देना नहीं होता। लेकिन अगर वह लड़की द्वेषपूर्ण थी, तो उसने कई तरह की बातें बना ली होंगी।"
मैं यह समझने के लिए काफी चतुर था कि इन बातों के पीछे एक बहुत ही वास्तविक चिंता थी। पोयरो अपने आधारों में सही थे। कल मेज के चारों ओर बैठे छह लोगों में से, मिसेज एक्रॉयड के पास कम से कम कुछ तो छुपाने के लिए था। यह पता लगाना मेरा काम था कि वह 'कुछ' क्या हो सकता है।
"अगर मैं आपकी जगह होता, मिसेज एक्रॉयड," मैंने रूखेपन से कहा, "तो मैं सब कुछ साफ-साफ बता देता।"
उन्होंने एक छोटी सी चीख निकाली।
"ओह! डॉक्टर, आप इतने कठोर कैसे हो सकते हैं। यह ऐसा लगता है जैसे—जैसे——और मैं सब कुछ इतनी सरलता से समझा सकती हूँ।"
"तो फिर ऐसा क्यों नहीं करतीं," मैंने सुझाव दिया।
मिसेज एक्रॉयड ने एक झालरदार रूमाल निकाला, और उनकी आँखों में आँसू आ गए।
"मैंने सोचा, डॉक्टर, कि आप इसे एम. पोयरो के सामने रख सकते हैं—इसे समझा सकते हैं, आप जानते हैं—क्योंकि एक विदेशी के लिए हमारे दृष्टिकोण को समझना बहुत कठिन है। और आप नहीं जानते—कोई नहीं जान सकता—कि मुझे किन चीजों का सामना करना पड़ा है। एक शहादत—एक लंबी शहादत। मेरा जीवन ऐसा ही रहा है। मैं मृतकों के बारे में बुरा बोलना पसंद नहीं करती—लेकिन बात यह है। सबसे छोटा बिल भी नहीं, लेकिन उन सभी को देखना पड़ता था—जैसे कि रोजर के पास प्रति वर्ष कुछ कंजूस सैकड़ों होते थे, बजाय इसके कि वह (जैसा कि मिस्टर हैमंड ने मुझे कल बताया था) इन हिस्सों के सबसे अमीर लोगों में से एक थे।"
मिसेज एक्रॉयड झालरदार रूमाल से अपनी आँखें पोंछने के लिए रुकीं।
"हाँ," मैंने उत्साहजनक ढंग से कहा। "आप बिलों के बारे में बात कर रही थीं?"
"वे भयानक बिल। और कुछ तो मैं रोजर को दिखाना भी नहीं चाहती थी। वे ऐसी चीजें थीं जिन्हें एक आदमी नहीं समझ पाएगा। वह कहता कि चीजें आवश्यक नहीं थीं। और निश्चित रूप से वे बढ़ते गए, आप जानते हैं, और वे आते रहे——"
उन्होंने मुझे याचना भरी नजरों से देखा, जैसे कि वे इस अद्भुत विशिष्टता पर मुझसे सहानुभूति रखने के लिए कह रही हों।
"यह उनकी आदत है," मैंने सहमति व्यक्त की।
"और लहजा बदल गया—काफी अपमानजनक हो गया। मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ, डॉक्टर, मैं एक मानसिक रोगी बनती जा रही थी। मैं रात में सो नहीं पाती थी। और हृदय के चारों ओर एक भयानक धड़कन। और फिर मुझे एक स्कॉटिश सज्जन से एक पत्र मिला—वास्तव में दो पत्र थे—दोनों स्कॉटिश सज्जन। मिस्टर ब्रूस मैकफर्सन एक थे, और दूसरे कॉलिन मैकडोनाल्ड थे। काफी संयोग है।"
"मुश्किल से ही," मैंने सूखेपन से कहा। "वे आमतौर पर स्कॉटिश सज्जन होते हैं, लेकिन मुझे उनके वंश में एक यहूदी मूल का संदेह है।"
"केवल हस्ताक्षर पर दस पाउंड से दस हजार तक," मिसेज एक्रॉयड ने याद करते हुए बुदबुदाया। "मैंने उनमें से एक को लिखा, लेकिन ऐसा लग रहा था कि कठिनाइयाँ थीं।"
वह रुकीं।
मुझे समझ में आ गया कि हम बस नाजुक स्थिति में आने वाले थे। मुझे किसी को बात पर लाने के लिए इतना मुश्किल कभी कोई नहीं मिला।
"आप देखिए," मिसेज एक्रॉयड ने बुदबुदाया, "यह सब उम्मीदों का सवाल है, है ना? वसीयत संबंधी उम्मीदें। और हालाँकि, बेशक, मुझे उम्मीद थी कि रोजर मेरे लिए व्यवस्था करेंगे, मुझे पता नहीं था। मैंने सोचा कि अगर मैं केवल उनकी वसीयत की एक प्रति देख सकती—किसी भी तरह से अभद्र ताक-झांक के अर्थ में नहीं—लेकिन बस इतना कि मैं अपनी व्यवस्था कर सकूँ।"
उन्होंने मेरी तरफ तिरछी नजर डाली। स्थिति अब वास्तव में बहुत नाजुक थी। सौभाग्य से शब्द, चतुरता से उपयोग किए जाने पर, नग्न तथ्यों की कुरूपता को छुपाने का काम करेंगे।
"मैं यह केवल आपको बता सकती हूँ, प्रिय डॉक्टर शेफर्ड," मिसेज एक्रॉयड ने तेजी से कहा। "मैं भरोसा कर सकती हूँ कि आप मुझे गलत नहीं समझेंगे, और एम. पोयरो के सामने मामले को सही रोशनी में पेश करेंगे। यह शुक्रवार दोपहर की बात है——"
वह रुक गईं और अनिश्चितता से निगला।
"हाँ," मैंने उत्साहपूर्वक दोहराया। "शुक्रवार दोपहर को। तो?"
"हर कोई बाहर था, या मुझे ऐसा लगा। और मैं रोजर के अध्ययन कक्ष में गई—मेरे पास वहाँ जाने का कोई वास्तविक कारण था—मेरा मतलब है, इसमें कुछ भी गुप्त नहीं था। और जैसे ही मैंने डेस्क पर ढेर सारे कागजात देखे, मुझे अचानक एक ख्याल आया: 'मुझे आश्चर्य है कि क्या रोजर अपनी वसीयत डेस्क की दराजों में से किसी एक में रखता है।' मैं बहुत आवेगी हूँ, हमेशा से थी, बचपन से। मैं बिना सोचे-समझे काम कर देती हूँ। उसने अपनी चाबियाँ छोड़ दी थीं—बहुत लापरवाह था वह—ऊपरी दराज के ताले में।"
"मैं समझ गया," मैंने मदद करते हुए कहा। "तो आपने डेस्क की तलाशी ली। क्या आपको वसीयत मिली?"
मिसेज एक्रॉयड ने एक छोटी सी चीख निकाली, और मुझे एहसास हुआ कि मैं पर्याप्त राजनयिक नहीं था।
"यह कितना भयानक लगता है। लेकिन वास्तव में ऐसा बिल्कुल नहीं था।"
"बेशक ऐसा नहीं था," मैंने जल्दी से कहा। "आपको मेरी बात रखने के दुर्भाग्यपूर्ण तरीके को माफ करना होगा।"
"आप देखिए, पुरुष बहुत अजीब होते हैं। प्रिय रोजर की जगह, मुझे अपनी वसीयत के प्रावधानों को प्रकट करने पर आपत्ति नहीं होती। लेकिन पुरुष बहुत गुप्त होते हैं। आत्मरक्षा में छोटे-मोटे छल का सहारा लेना पड़ता है।"
"और उस छोटे से छल का परिणाम?" मैंने पूछा।
"वही तो मैं आपको बता रही हूँ। जैसे ही मैं निचली दराज तक पहुँची, बोर्न अंदर आ गई। बहुत अजीब। बेशक मैंने दराज बंद कर दी और खड़ी हो गई, और मैंने उसका ध्यान सतह पर धूल के कुछ कणों की ओर आकर्षित किया। लेकिन मुझे उसका देखना पसंद नहीं आया—व्यवहार में काफी सम्मानजनक, लेकिन उसकी आँखों में एक बहुत ही गंदी चमक थी। लगभग अपमानजनक, अगर आप समझते हैं कि मेरा क्या मतलब है। मुझे वह लड़की कभी बहुत पसंद नहीं आई। वह एक अच्छी नौकरानी है, और वह 'मैम' कहती है, और कैप और एप्रन पहनने पर आपत्ति नहीं करती (जो मैं आपसे घोषित करती हूँ कि आजकल उनमें से बहुत से करते हैं), और यदि उसे पार्कर के बजाय दरवाजा खोलना पड़े तो वह बिना किसी संकोच के 'घर पर नहीं हैं' कह सकती है, और उसके अंदर वे अजीब गड़गड़ाहट वाली आवाजें नहीं आती हैं जो बहुत सी पार्लर नौकरानियों के पास होती हैं जब वे मेज पर सेवा करती हैं——मुझे देखने दो, मैं कहाँ थी?"
"आप कह रही थीं कि कई मूल्यवान गुणों के बावजूद, आप कभी बोर्न को पसंद नहीं करती थीं।"
"नहीं, मैं करती हूँ। वह—अजीब है। उसके बारे में दूसरों से कुछ अलग है। बहुत ज्यादा शिक्षित, यही मेरी राय है। आप नहीं बता सकते कि आजकल कौन महिलाएँ हैं और कौन नहीं।"
"और उसके बाद क्या हुआ?" मैंने पूछा।
"कुछ नहीं। कम से कम, रोजर अंदर आया। और मैंने सोचा कि वह टहलने गया था। और उसने कहा: 'यह सब क्या है?' और मैंने कहा, 'कुछ नहीं। मैं बस पंच लेने आई थी।' और मैंने पंच लिया और उसके साथ बाहर निकल गई। बोर्न पीछे रह गई। मैंने उसे रोजर से पूछते सुना कि क्या वह एक मिनट के लिए उससे बात कर सकती है। मैं सीधे अपने कमरे में गई, लेटने के लिए। मैं बहुत परेशान थी।"
एक ठहराव था।
"आप एम. पोयरो को समझा देंगे, है ना? आप खुद देख सकते हैं कि पूरी बात कितनी तुच्छ थी। लेकिन, बेशक, जब वह चीजों को छुपाने के बारे में इतना सख्त था, तो मुझे तुरंत इसका ख्याल आया। बोर्न ने शायद इससे कोई असाधारण कहानी बना ली हो, लेकिन आप समझा सकते हैं, है ना?"
"बस इतना ही?" मैंने कहा। "क्या आपने मुझे सब कुछ बता दिया है?"
"हाँ—," मिसेज एक्रॉयड ने कहा। "ओह! हाँ," उन्होंने मजबूती से जोड़ा।
लेकिन मैंने उस क्षणिक हिचकिचाहट को नोट कर लिया था, और मैं जानता था कि अभी भी कुछ ऐसा है जिसे वह छुपा रही थी। यह शुद्ध प्रतिभा की एक चमक से कम नहीं थी जिसने मुझे वह सवाल पूछने के लिए प्रेरित किया जो मैंने पूछा।
"मिसेज एक्रॉयड," मैंने कहा, "क्या वह आप ही थीं जिसने चांदी की मेज को खुला छोड़ा था?"
मुझे अपराधबोध की उस लाली में अपना जवाब मिल गया जिसे रूज और पाउडर भी छुपा नहीं सकते थे।
"आपको कैसे पता चला?" उन्होंने फुसफुसाया।
"तो वह आप ही थीं?"
"हाँ—मैं—आप देखिए—वहाँ पुरानी चांदी के एक या दो टुकड़े थे—बहुत दिलचस्प। मैं इस विषय पर पढ़ रही थी और एक बहुत ही छोटे टुकड़े का चित्रण था जो क्रिस्टीज में बहुत बड़ी राशि में बिका था। मुझे यह बिल्कुल चांदी की मेज वाले टुकड़े जैसा लगा। मैंने सोचा कि जब मैं जाऊँगी तो इसे अपने साथ लंदन ले जाऊँगी—और—और इसका मूल्यांकन करवाऊँगी। फिर अगर यह वास्तव में एक मूल्यवान टुकड़ा होता, तो सोचिए रोजर के लिए यह कितना प्यारा आश्चर्य होता?"
मैंने टिप्पणी करने से परहेज किया, मिसेज एक्रॉयड की कहानी को उसके गुणों पर स्वीकार कर लिया। मैंने उनसे यह पूछने से भी परहेज किया कि उसे इस तरह गुप्त तरीके से अपनी इच्छा की वस्तु को निकालना क्यों आवश्यक था।
"आपने ढक्कन खुला क्यों छोड़ दिया?" मैंने पूछा। "क्या आप भूल गईं?"
"मैं चौंक गई थी," मिसेज एक्रॉयड ने कहा। "मैंने बाहर छत पर कदमों की आहट सुनी। मैं जल्दबाजी में कमरे से बाहर निकली और पार्कर के आपके लिए सामने का दरवाजा खोलने से ठीक पहले सीढ़ियों पर पहुँच गई।"
"वह मिस रसेल रही होंगी," मैंने विचारपूर्वक कहा। मिसेज एक्रॉयड ने मुझे एक ऐसा तथ्य उजागर किया था जो अत्यंत दिलचस्प था। चाहे एक्रॉयड की चांदी पर उनके डिजाइन पूरी तरह से सम्मानजनक थे या नहीं, मुझे न तो पता था और न ही परवाह थी। जो बात मुझे दिलचस्प लगी, वह यह थी कि मिस रसेल को खिड़की से ड्राइंग-रूम में प्रवेश करना पड़ा होगा, और मैं गलत नहीं था जब मैंने उसे दौड़ने के कारण सांस फूलने का अनुमान लगाया था। वह कहाँ गई थी? मैंने समर-हाउस और कैम्बिक के टुकड़े के बारे में सोचा।
"मुझे आश्चर्य है कि क्या मिस रसेल अपने रूमाल पर कलफ लगाती हैं!" मैंने अचानक कहा।
मिसेज एक्रॉयड के चौंकने ने मुझे अपनी याद दिलाई, और मैं खड़ा हो गया।
"आपको लगता है कि आप एम. पोयरो को समझा सकते हैं?" उन्होंने उत्सुकता से पूछा।
"ओह, निश्चित रूप से। बिल्कुल।"
अंत में मैं वहाँ से निकला, उसके आचरण के और अधिक औचित्य सुनने के लिए मजबूर होने के बाद।
पार्लर नौकरानी हॉल में थी, और उसने ही मेरा ओवरकोट पहनने में मेरी मदद की। मैंने उसका पहले की तुलना में अधिक बारीकी से निरीक्षण किया। यह स्पष्ट था कि वह रो रही थी।
"यह कैसे है," मैंने पूछा, "कि आपने हमें बताया कि मिस्टर एक्रॉयड ने शुक्रवार को आपको अपने अध्ययन कक्ष में बुलाया था? मुझे अब पता चला है कि वह आप ही थीं जिन्होंने उनसे बात करने के लिए कहा था?"
एक मिनट के लिए लड़की की आँखें मेरी आँखों के सामने झुक गईं।
फिर उसने बात की।
"मेरा वैसे भी जाने का इरादा था," उसने अनिश्चितता से कहा।
मैंने और कुछ नहीं कहा। उसने मेरे लिए सामने का दरवाजा खोला। जैसे ही मैं बाहर निकल रहा था, उसने अचानक धीमी आवाज में कहा:—
"माफ कीजिए, सर, क्या कैप्टन पैटन के बारे में कोई खबर है?"
मैंने अपना सिर हिलाया, उससे पूछताछ की नजरों से देखते हुए।
"उन्हें वापस आना चाहिए," उसने कहा। "सचमुच—सचमुच उन्हें वापस आना चाहिए।"
वह मुझे याचना भरी आँखों से देख रही थी।
"क्या कोई नहीं जानता कि वह कहाँ है?" उसने पूछा।
"क्या तुम जानती हो?" मैंने सख्ती से कहा।
उसने अपना सिर हिलाया।
"नहीं, वास्तव में। मैं कुछ नहीं जानती। लेकिन जो भी उनका दोस्त था, वह उनसे यह कहेगा: उन्हें वापस आना चाहिए।"
मैं रुक गया, यह सोचते हुए कि शायद वह लड़की और कुछ कहेगी। उसका अगला सवाल मुझे हैरान कर गया।
"उन्हें क्या लगता है कि हत्या कब हुई थी? ठीक दस बजे से पहले?"
"यही विचार है," मैंने कहा। "पौने दस और दस बजे के बीच।"
"पहले नहीं? पौने दस से पहले नहीं?"
मैंने उसे ध्यान से देखा। वह स्पष्ट रूप से सकारात्मक जवाब पाने के लिए उत्सुक थी।
"यह सवाल से बाहर है," मैंने कहा। "मिस एक्रॉयड ने अपने चाचा को पौने दस बजे जीवित देखा था।"
वह मुड़ गई, और उसका पूरा शरीर झुक गया।
"एक सुंदर लड़की," मैंने खुद से कहा जैसे ही मैं चला। "एक बेहद सुंदर लड़की।"
कैरोलीन घर पर थी। उसके पास पोयरो का दौरा हुआ था और वह इसे लेकर बहुत खुश और महत्वपूर्ण महसूस कर रही थी।
"मैं मामले में उनकी मदद कर रही हूँ," उसने समझाया।
मैं काफी असहज महसूस कर रहा था। कैरोलीन जैसी है वैसी ही काफी है। जब उसकी जासूसी प्रवृत्ति को प्रोत्साहित किया जाएगा तो वह कैसी होगी?
"क्या तुम राल्फ पैटन की रहस्यमयी लड़की की तलाश में पड़ोस में घूम रही हो?" मैंने पूछताछ की।
"मैं अपनी तरफ से ऐसा कर सकती हूँ," कैरोलीन ने कहा। "नहीं, यह एक विशेष काम है जिसे एम. पोयरो चाहते हैं कि मैं उनके लिए पता लगाऊं।"
"वह क्या है?" मैंने पूछा।
"वह जानना चाहते हैं कि राल्फ पैटन के जूते काले थे या भूरे," कैरोलीन ने भारी गंभीरता के साथ कहा।
मैंने उसे घूरा। मैं अब देखता हूँ कि मैं इन जूतों के बारे में अविश्वसनीय रूप से मूर्ख था। मैं बिंदु को पूरी तरह से समझने में विफल रहा।
"वे भूरे जूते थे," मैंने कहा। "मैंने उन्हें देखा था।"
"जूते नहीं, जेम्स, बूट। एम. पोयरो जानना चाहते हैं कि होटल में राल्फ के पास जो बूटों की जोड़ी थी, वह भूरी थी या काली। बहुत कुछ इस पर टिका है।"
अगर आप चाहें तो मुझे मूर्ख कहें। मुझे समझ नहीं आया।
"और तुम कैसे पता लगाने जा रही हो?" मैंने पूछा।
कैरोलीन ने कहा कि इसमें कोई कठिनाई नहीं होगी। हमारी एनी की सबसे प्यारी दोस्त मिस गैनेट की नौकरानी, क्लारा थी। और क्लारा थ्री बोअर्स में बूटों के साथ घूम रही थी। पूरी बात बहुत सरल थी, और मिस गैनेट की मदद से, जिन्होंने वफादारी से सहयोग किया, तुरंत क्लारा को छुट्टी दे दी, मामले को एक्सप्रेस गति से निपटाया गया।
यह दोपहर के भोजन पर बैठकर जब कैरोलीन ने टिप्पणी की, बनावटी उदासीनता के साथ:—
"राल्फ पैटन के उन बूटों के बारे में।"
"खैर," मैंने कहा, "उनके बारे में क्या?"
"एम. पोयरो ने सोचा कि वे शायद भूरे थे। वह गलत थे। वे काले हैं।"
और कैरोलीन ने अपना सिर कई बार हिलाया। उसे स्पष्ट रूप से लगा कि उसने पोयरो पर एक अंक हासिल कर लिया है।
मैंने उत्तर नहीं दिया। मैं इस बात पर हैरान था कि राल्फ पैटन के बूटों के रंग का मामले से क्या लेना-देना था।
अध्याय XV
जेफ्री रेमंड
मुझे उस दिन पोयरो की रणनीति की सफलता का एक और प्रमाण मिलना था। उनकी वह चुनौती मानव स्वभाव के उनके ज्ञान से पैदा हुआ एक सूक्ष्म स्पर्श था। डर और अपराधबोध के मिश्रण ने मिसेज एक्रॉयड से सच्चाई उगलवा ली थी। वह प्रतिक्रिया करने वाली पहली व्यक्ति थीं।
उस दोपहर जब मैं अपने मरीजों को देखकर लौटा, कैरोलीन ने मुझे बताया कि जेफ्री रेमंड अभी-अभी गए हैं।
"क्या वह मुझसे मिलना चाहते थे?" मैंने पूछा, हॉल में अपना कोट टांगते हुए।
कैरोलीन मेरी कोहनी के पास मंडरा रही थी।
"वह एम. पोयरो से मिलना चाहते थे," उसने कहा। "वह अभी 'द लार्चेस' से आए थे। एम. पोयरो बाहर थे। मिस्टर रेमंड ने सोचा कि शायद वह यहाँ हो सकते हैं, या आप जानते होंगे कि वह कहाँ हैं।"
"मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं है।"
"मैंने उन्हें इंतजार कराने की कोशिश की," कैरोलीन ने कहा, "लेकिन उन्होंने कहा कि वह आधे घंटे में 'द लार्चेस' में वापस आ जाएंगे, और गाँव की ओर चले गए। बहुत दुख की बात है, क्योंकि एम. पोयरो उनके जाने के तुरंत बाद ही आ गए।"
"यहाँ आए थे?"
"नहीं, अपने घर।"
"तुम्हें कैसे पता?"
"साइड वाली खिड़की," कैरोलीन ने संक्षेप में कहा।
मुझे लगा कि अब हमने विषय समाप्त कर लिया है। कैरोलीन ने अन्यथा सोचा।
"क्या तुम उस पार नहीं जा रहे हो?"
"किस पार?"
"द लार्चेस, बेशक।"
"मेरी प्यारी कैरोलीन," मैंने कहा, "किस लिए?"
"मिस्टर रेमंड उनसे बहुत विशेष रूप से मिलना चाहते थे," कैरोलीन ने कहा। "तुम सुन सकते हो कि यह सब क्या है।"
मैंने अपनी भौहें उठाईं।
"जिज्ञासा मेरा मुख्य पाप नहीं है," मैंने ठंडेपन से कहा। "मैं बिना यह जाने कि मेरे पड़ोसी क्या कर रहे हैं और क्या सोच रहे हैं, आराम से रह सकता हूँ।"
"बेवकूफी और बकवास, जेम्स," मेरी बहन ने कहा। "तुम उतना ही जानना चाहते हो जितना मैं। तुम इतने ईमानदार नहीं हो, बस इतना ही। तुम्हें हमेशा दिखावा करना पड़ता है।"
"सचमुच, कैरोलीन," मैंने कहा, और अपनी सर्जरी में चला गया।
दस मिनट बाद कैरोलीन ने दरवाजे पर दस्तक दी और प्रवेश किया। उसके हाथ में जाम का एक बर्तन जैसा कुछ था।
"मुझे आश्चर्य है, जेम्स," उसने कहा, "क्या तुम्हें एम. पोयरो के पास मेडलर जेली का यह बर्तन ले जाने में कोई आपत्ति होगी? मैंने उनसे वादा किया था। उन्होंने कभी घर की बनी मेडलर जेली नहीं चखी है।"
"एनी क्यों नहीं जा सकती?" मैंने ठंडेपन से पूछा।
"वह कुछ सिलाई कर रही है। मैं उसे नहीं छोड़ सकती।"
कैरोलीन और मैंने एक-दूसरे को देखा।
"बहुत अच्छा," मैंने कहा, उठते हुए। "लेकिन अगर मैं यह घिनौनी चीज ले जाता हूँ, तो मैं इसे दरवाजे पर ही छोड़ दूँगा। तुम समझती हो?"
मेरी बहन ने अपनी भौहें उठाईं।
"स्वाभाविक रूप से," उसने कहा। "किसने सुझाव दिया कि तुम्हें और कुछ करना चाहिए?"
सम्मान कैरोलीन के पास था।
"अगर तुम एम. पोयरो से मिलो," उसने कहा, जैसे ही मैंने सामने का दरवाजा खोला, "तो तुम उन्हें उन बूटों के बारे में बता सकते हो।"
यह सबसे सूक्ष्म विदाई शॉट था। मैं बूटों की पहेली को समझने के लिए बहुत उत्सुक था। जब ब्रेटन टोपी वाली बूढ़ी महिला ने मेरे लिए दरवाजा खोला, तो मैंने खुद को स्वचालित रूप से पूछते हुए पाया कि क्या एम. पोयरो अंदर हैं।
पोयरो मुझसे मिलने के लिए उछल पड़े, खुशी की पूरी उपस्थिति के साथ।
"बैठो, मेरे अच्छे दोस्त," उन्होंने कहा। "बड़ी कुर्सी? यह छोटी? कमरा बहुत गर्म तो नहीं है, है ना?"
मुझे लगा कि यह दम घोंटने वाला है, लेकिन मैंने ऐसा कहने से परहेज किया। खिड़कियाँ बंद थीं, और आग में एक बड़ी आग जल रही थी।
"अंग्रेज लोगों को ताजी हवा का उन्माद है," पोयरो ने घोषित किया। "बड़ी हवा, यह बाहर बहुत अच्छी है, जहाँ यह संबंधित है। इसे घर में क्यों आने दें? लेकिन चलो ऐसी बातों पर चर्चा न करें। तुम्हारे पास मेरे लिए कुछ है, है ना?"
"दो चीजें," मैंने कहा। "पहली—यह—मेरी बहन की ओर से।"
मैंने मेडलर जेली का बर्तन सौंपा।
"मैडेमोइसेल कैरोलीन कितनी दयालु हैं। उन्होंने अपना वादा याद रखा। और दूसरी चीज?"
"जानकारी—एक तरह की।"
और मैंने उन्हें मिसेज एक्रॉयड के साथ अपनी बातचीत के बारे में बताया। उन्होंने रुचि के साथ सुना, लेकिन बहुत उत्साह के साथ नहीं।
"यह जमीन साफ करता है," उन्होंने विचारपूर्वक कहा। "और हाउसकीपर के सबूतों की पुष्टि के रूप में इसका एक निश्चित मूल्य है। तुम्हें याद होगा, उसने कहा था कि उसने चांदी की मेज का ढक्कन खुला पाया और गुजरते समय उसे बंद कर दिया।"
"उसके इस बयान के बारे में क्या कि वह यह देखने के लिए ड्राइंग-रूम में गई थी कि फूल ताजे थे?"
"आह! हमने कभी इसे बहुत गंभीरता से नहीं लिया, क्या हमने, मेरे दोस्त? यह स्पष्ट रूप से एक बहाना था, जल्दबाजी में बनाया गया, एक ऐसी महिला द्वारा जिसे अपनी उपस्थिति की व्याख्या करने की तत्काल आवश्यकता महसूस हुई—जो, वैसे, तुम शायद कभी सवाल करने के बारे में नहीं सोचते। मैंने इसे संभव माना कि उसकी घबराहट इस तथ्य से उत्पन्न हो सकती है कि उसने चांदी की मेज के साथ छेड़छाड़ की थी, लेकिन मुझे लगता है कि अब हमें किसी और कारण की तलाश करनी चाहिए।"
"हाँ," मैंने कहा। "वह किससे मिलने बाहर गई थी? और क्यों?"
"तुम्हें लगता है कि वह किसी से मिलने गई थी?"
"मैं ऐसा करता हूँ।"
पोयरो ने सिर हिलाया।
"मैं भी," उन्होंने विचारपूर्वक कहा।
एक ठहराव था।
"वैसे," मैंने कहा, "मेरे पास तुम्हारी बहन की तरफ से तुम्हारे लिए एक संदेश है। राल्फ पैटन के बूट काले थे, भूरे नहीं।"
जब मैंने संदेश दिया तो मैं उन्हें ध्यान से देख रहा था, और मुझे लगा कि मैंने घबराहट की एक क्षणिक झलक देखी है। यदि ऐसा था, तो यह लगभग तुरंत ही गुजर गया।
"वह पूरी तरह से सकारात्मक है कि वे भूरे नहीं हैं?"
"बिल्कुल।"
"आह!" पोयरो ने पछतावे के साथ कहा। "यह दुख की बात है।"
और वह काफी निराश लग रहे थे।
उन्होंने कोई स्पष्टीकरण नहीं दिया, बल्कि तुरंत बातचीत का एक नया विषय शुरू कर दिया।
"हाउसकीपर, मिस रसेल, जो उस शुक्रवार सुबह आपसे परामर्श करने आई थी—क्या यह पूछना अविवेकपूर्ण है कि साक्षात्कार में क्या हुआ था—चिकित्सा विवरणों को छोड़कर, मेरा मतलब है?"
"बिल्कुल नहीं," मैंने कहा। "जब बातचीत का पेशेवर हिस्सा खत्म हो गया, तो हमने कुछ मिनटों के लिए जहर के बारे में बात की, और उनका पता लगाने में आसानी या कठिनाई के बारे में, और नशीली दवाओं के सेवन और नशीली दवाओं का सेवन करने वालों के बारे में।"
"विशेष रूप से कोकीन के संदर्भ में?" पोयरो ने पूछा।
"तुम्हें कैसे पता?" मैंने पूछा, थोड़ा आश्चर्यचकित होकर।
जवाब के लिए, छोटा आदमी उठा और कमरे के उस पार चला गया जहाँ समाचार पत्र फाइल किए गए थे। वह मेरे लिए 16 सितंबर, शुक्रवार की तारीख का 'डेली बजट' की एक प्रति लाया, और मुझे एक लेख दिखाया जो कोकीन की तस्करी से संबंधित था। यह एक लेख था, जिसे सुरम्य प्रभाव की नजर से लिखा गया था।
"यही वह है जिसने उसके दिमाग में कोकीन डाल दी, मेरे दोस्त," उन्होंने कहा।
मैं उनसे और पूछताछ करता, क्योंकि मैं उनके मतलब को पूरी तरह से नहीं समझ पाया था, लेकिन उसी क्षण दरवाजा खुला और जेफ्री रेमंड की घोषणा की गई।
वह हमेशा की तरह ताजा और आकर्षक होकर अंदर आए, और हम दोनों का अभिवादन किया।
"आप कैसे हैं, डॉक्टर? एम. पोयरो, यह दूसरी बार है जब मैं आज सुबह यहाँ आया हूँ। मैं आपको पकड़ने के लिए उत्सुक था।"
"शायद मुझे चले जाना चाहिए," मैंने काफी अजीब तरीके से सुझाव दिया।
"मेरे कारण नहीं, डॉक्टर। नहीं, बस यह बात है," वह आगे बढ़े, पोयरो के निमंत्रण के इशारे पर खुद को बैठाते हुए, "मुझे एक कबूलनामा करना है।"
"एन वेरीटे?" पोयरो ने विनम्र रुचि के साथ कहा।
"ओह, यह वाकई कोई बड़ी बात नहीं है। लेकिन, सच कहूँ तो, कल दोपहर से ही मेरा विवेक मुझे कचोट रहा है। एम. पोयरो, आपने हम सभी पर कुछ छिपाने का आरोप लगाया था। मैं अपना अपराध स्वीकार करता हूँ। मेरे पास कुछ ऐसा था जो मैंने छिपा रखा था।"
"और वह क्या है, एम. रेमंड?"
"जैसा कि मैंने कहा, यह कोई बड़ी बात नहीं है—बस इतनी सी बात है। मैं कर्ज में डूबा हुआ था—बुरी तरह, और वह वसीयत समय रहते मिल गई। पाँच सौ पाउंड ने मुझे फिर से अपने पैरों पर खड़ा कर दिया है और थोड़ा अतिरिक्त भी बच गया है।"
उसने हम दोनों की ओर उस आकर्षक सहजता के साथ मुस्कुराते हुए देखा, जिसने उसे इतना पसंद करने योग्य युवक बना दिया था।
"आप जानते हैं कि स्थिति कैसी होती है। संदिग्ध दिखने वाला पुलिसवाला—आप यह स्वीकार करना नहीं चाहते कि आप पैसों के तंग दौर से गुजर रहे थे—आपको लगता है कि उनके सामने यह बुरा लगेगा। लेकिन मैं वाकई मूर्ख था, क्योंकि ब्लंट और मैं पौने दस बजे के बाद से बिलियर्ड रूम में ही थे, इसलिए मेरे पास एक अभेद्य अलीबी है और डरने की कोई बात नहीं है। फिर भी, जब आपने वह चीज़ें छिपाने के बारे में इतनी सख्ती से बात की, तो मेरे विवेक को एक बुरा धक्का लगा, और मैंने सोचा कि मैं इसे अपने मन से उतार दूँ।"
वह फिर खड़ा हो गया और हमारी ओर मुस्कुराते हुए खड़ा रहा।
"आप एक बहुत समझदार युवक हैं," पोयरो ने सहमति में सिर हिलाते हुए कहा। "देखिए, जब मुझे पता चलता है कि कोई मुझसे कुछ छिपा रहा है, तो मुझे संदेह होता है कि छिपाई गई चीज़ वास्तव में बहुत बुरी हो सकती है। आपने अच्छा किया।"
"मुझे खुशी है कि मुझे संदेह से मुक्त कर दिया गया है," रेमंड हँसा। "अब मैं चलता हूँ।"
"तो यह बात है," मैंने टिप्पणी की, जैसे ही युवा सचिव के पीछे दरवाजा बंद हुआ।
"हाँ," पोयरो ने सहमति जताई। "मामूली सी बात—लेकिन अगर वह बिलियर्ड रूम में न होता—तो कौन जानता है? आखिरकार, पाँच सौ पाउंड से भी कम के लिए कई अपराध किए गए हैं। यह सब इस बात पर निर्भर करता है कि किसी व्यक्ति को तोड़ने के लिए कितनी राशि पर्याप्त है। सापेक्षता का प्रश्न है, है ना? क्या आपने विचार किया है, मेरे मित्र, कि उस घर में कई लोग मिस्टर एक्रॉयड की मृत्यु से लाभान्वित होने वाले थे? मिसेज एक्रॉयड, मिस फ्लोरा, युवा मिस्टर रेमंड, हाउसकीपर, मिस रसेल। वास्तव में, केवल एक व्यक्ति को लाभ नहीं है, मेजर ब्लंट।"
उस नाम का उच्चारण करते समय उसका लहजा इतना विचित्र था कि मैं हैरान होकर ऊपर देखने लगा।
"मैं आपको पूरी तरह समझ नहीं पा रहा हूँ?" मैंने कहा।
"जिन लोगों पर मैंने आरोप लगाया था, उनमें से दो ने मुझे सच बता दिया है।"
"क्या आपको लगता है कि मेजर ब्लंट के पास भी छिपाने के लिए कुछ है?"
"जहाँ तक उस बात का सवाल है," पोयरो ने बेपरवाही से टिप्पणी की, "एक कहावत है, है ना, कि अंग्रेज केवल एक ही चीज़ छिपाते हैं—अपना प्यार? और मेजर ब्लंट, मुझे कहना चाहिए, छिपाने में माहिर नहीं हैं।"
"कभी-कभी," मैंने कहा, "मैं सोचता हूँ कि क्या हमने एक बिंदु पर निष्कर्ष निकालने में जल्दबाजी नहीं की है।"
"वह क्या है?"
"हमने मान लिया है कि मिसेज फेरार्स का ब्लैकमेलर ही मिस्टर एक्रॉयड का हत्यारा है। क्या हम गलत नहीं हो सकते?"
पोयरो ने उत्साहपूर्वक सिर हिलाया।
"बहुत अच्छा। वास्तव में बहुत अच्छा। मैं सोच रहा था कि क्या यह विचार आपके मन में आएगा। बेशक यह संभव है। लेकिन हमें एक बिंदु याद रखना चाहिए। पत्र गायब हो गया। फिर भी, जैसा कि आप कहते हैं, इसका मतलब यह नहीं है कि हत्यारे ने ही इसे लिया हो। जब आपने पहली बार शव देखा, तो पार्कर ने शायद आपके ध्यान में आए बिना पत्र चुरा लिया हो।"
"पार्कर?"
"हाँ, पार्कर। मैं हमेशा पार्कर पर वापस आता हूँ—हत्यारे के रूप में नहीं—नहीं, उसने हत्या नहीं की; लेकिन मिसेज फेरार्स को आतंकित करने वाले रहस्यमय बदमाश के रूप में उससे अधिक उपयुक्त कौन है? हो सकता है कि उसे मिस्टर फेरार्स की मृत्यु के बारे में जानकारी किंग्स पैडॉक के किसी नौकर से मिली हो। बहरहाल, उसके पास ब्लंट जैसे किसी आकस्मिक अतिथि की तुलना में इस बात तक पहुँचने की संभावना अधिक है।"
"पार्कर ने पत्र लिया हो सकता है," मैंने स्वीकार किया। "बाद में ही मुझे पता चला कि वह गायब था।"
"कितनी देर बाद? ब्लंट और रेमंड के कमरे में आने के बाद, या पहले?"
"मुझे याद नहीं है," मैंने धीरे से कहा। "मुझे लगता है कि यह पहले था—नहीं, बाद में। हाँ, मुझे लगभग यकीन है कि यह बाद में था।"
"यह दायरा तीन तक बढ़ गया है," पोयरो ने विचारपूर्वक कहा। "लेकिन पार्कर सबसे संभावित है। मेरे मन में पार्कर के साथ एक छोटा सा प्रयोग करने का विचार है। आप क्या कहते हैं, मेरे मित्र, क्या आप मेरे साथ फर्नली चलेंगे?"
मैंने हामी भर दी, और हम तुरंत निकल पड़े। पोयरो ने मिस एक्रॉयड से मिलने के लिए कहा, और थोड़ी देर में फ्लोरा हमारे पास आ गई।
"मिस फ्लोरा," पोयरो ने कहा, "मुझे आपके साथ एक छोटा सा रहस्य साझा करना है। मैं अभी भी पार्कर की मासूमियत से संतुष्ट नहीं हूँ। मैं आपकी सहायता से एक छोटा सा प्रयोग करना चाहता हूँ। मैं उस रात की उसकी कुछ गतिविधियों को फिर से बनाना चाहता हूँ। लेकिन हमें उसे बताने के लिए कुछ सोचना होगा—आह! मुझे मिल गया। मैं यह संतुष्ट करना चाहता हूँ कि क्या छोटे लॉबी में होने वाली बातचीत को बाहर छत पर सुना जा सकता था। अब, अगर आप इतनी कृपा करें तो पार्कर को बुलाने के लिए घंटी बजाएं।"
मैंने ऐसा किया, और थोड़ी ही देर में बटलर प्रकट हुआ, हमेशा की तरह विनम्र।
"क्या आपने घंटी बजाई, सर?"
"हाँ, मेरे अच्छे पार्कर। मेरे मन में एक छोटा सा प्रयोग है। मैंने मेजर ब्लंट को स्टडी रूम की खिड़की के बाहर छत पर रखा है। मैं देखना चाहता हूँ कि क्या वहाँ कोई उस रात लॉबी में मिस एक्रॉयड और आपकी आवाज़ें सुन सकता था। मैं उस छोटे से दृश्य को फिर से दोहराना चाहता हूँ। शायद आप ट्रे या जो कुछ भी आप ले जा रहे थे, उसे ला सकते हैं?"
पार्कर गायब हो गया, और हम स्टडी रूम के दरवाजे के बाहर लॉबी में चले गए। थोड़ी देर में हमने बाहरी हॉल में खनक सुनी, और पार्कर दरवाजे पर एक ट्रे लिए प्रकट हुआ, जिस पर एक साइफन, व्हिस्की का एक डिकैन्टर और दो गिलास थे।
"एक क्षण," पोयरो चिल्लाया, अपना हाथ उठाते हुए और बहुत उत्साहित दिखते हुए। "हमें सब कुछ व्यवस्थित रखना होगा। बिल्कुल वैसे ही जैसे यह हुआ था। यह मेरा एक छोटा सा तरीका है।"
"एक विदेशी रिवाज, सर," पार्कर ने कहा। "अपराध का पुनर्निर्माण जिसे वे कहते हैं, है ना?"
वह बिल्कुल शांत था क्योंकि वह वहाँ पोयरो के आदेशों का विनम्रतापूर्वक इंतजार कर रहा था।
"आह! वह कुछ जानता है, अच्छा पार्कर," पोयरो चिल्लाया। "उसने इन चीज़ों के बारे में पढ़ा है। अब, मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ, आइए सब कुछ बिल्कुल सटीक रखें। आप बाहरी हॉल से आए—ऐसे। मिस कहाँ थीं?"
"यहाँ," फ्लोरा ने स्टडी रूम के दरवाजे के ठीक बाहर खड़े होते हुए कहा।
"बिल्कुल सही, सर," पार्कर ने कहा।
"मैंने अभी-अभी दरवाजा बंद किया था," फ्लोरा ने जारी रखा।
"हाँ, मिस," पार्कर ने सहमति जताई। "आपका हाथ अभी भी हैंडल पर था जैसा कि अब है।"
"तब अलेज़," पोयरो ने कहा। "मेरे लिए वह छोटा सा नाटक करो।"
फ्लोरा दरवाजे के हैंडल पर हाथ रखकर खड़ी हो गई, और पार्कर हॉल से दरवाजे के माध्यम से ट्रे लिए हुए अंदर आया।
वह दरवाजे के ठीक अंदर रुक गया। फ्लोरा बोली।
"ओह! पार्कर। मिस्टर एक्रॉयड आज रात और परेशान नहीं होना चाहते।"
"क्या यह सही है?" उसने धीमी आवाज़ में जोड़ा।
"मेरी याददाश्त के अनुसार, मिस फ्लोरा," पार्कर ने कहा, "लेकिन मुझे लगता है कि आपने रात के बजाय शाम शब्द का इस्तेमाल किया था।" फिर, थोड़ी नाटकीय शैली में अपनी आवाज़ उठाते हुए: "बहुत अच्छा, मिस। क्या मैं हमेशा की तरह ताला लगा दूँ?"
"हाँ, कृपया।"
पार्कर दरवाजे से बाहर निकल गया, फ्लोरा उसके पीछे हो ली, और मुख्य सीढ़ियाँ चढ़ने लगी।
"क्या यह काफी है?" उसने अपने कंधे के ऊपर से पूछा।
"प्रशंसनीय," छोटे आदमी ने अपने हाथ रगड़ते हुए घोषित किया। "वैसे, पार्कर, क्या आप निश्चित हैं कि उस शाम ट्रे पर दो गिलास थे? दूसरा किसके लिए था?"
"मैं हमेशा दो गिलास लाता हूँ, सर," पार्कर ने कहा। "क्या कुछ और है?"
"कुछ नहीं। मैं आपका धन्यवाद करता हूँ।"
पार्कर अंत तक गरिमा के साथ पीछे हट गया।
पोयरो हॉल के बीच में खड़ा होकर भौंहें सिकोड़ रहा था। फ्लोरा नीचे आई और हमारे साथ शामिल हो गई।
"क्या आपका प्रयोग सफल रहा?" उसने पूछा। "मुझे पूरी तरह समझ नहीं आया, आप जानते हैं——"
पोयरो ने उसकी ओर प्रशंसा भरी नज़रों से देखा।
"यह आवश्यक नहीं है कि आप समझें," उसने कहा। "लेकिन मुझे बताओ, क्या उस रात पार्कर की ट्रे पर वास्तव में दो गिलास थे?"
फ्लोरा ने एक मिनट के लिए अपनी भौंहें सिकोड़ीं।
"मुझे वास्तव में याद नहीं है," उसने कहा। "मुझे लगता है कि थे। क्या—क्या आपके प्रयोग का उद्देश्य यही है?"
पोयरो ने उसका हाथ लिया और उसे थपथपाया।
"इसे इस तरह समझें," उसने कहा। "मैं हमेशा यह देखने के लिए उत्सुक रहता हूँ कि क्या लोग सच बोलेंगे।"
"और क्या पार्कर ने सच बोला?"
"मुझे थोड़ा लगता है कि उसने बोला," पोयरो ने विचारपूर्वक कहा।
कुछ मिनट बाद हमने गांव की ओर अपने कदम वापस मोड़े।
"गिलासों के बारे में उस सवाल का क्या अर्थ था?" मैंने उत्सुकता से पूछा।
पोयरो ने अपने कंधे उचकाए।
"किसी को कुछ तो कहना ही होता है," उसने टिप्पणी की। "वह विशेष सवाल किसी अन्य सवाल की तरह ही काम कर गया।"
मैं उसे घूरता रहा।
"बहरहाल, मेरे मित्र," उसने अधिक गंभीरता से कहा, "मैं अब कुछ ऐसा जानता हूँ जो मैं जानना चाहता था। इसे यहीं रहने देते हैं।"
अध्याय XVI
माहजोंग की एक शाम
उस रात हमने एक छोटी सी माहजोंग पार्टी की। इस तरह का सरल मनोरंजन किंग्स एबॉट में बहुत लोकप्रिय है। मेहमान रात के खाने के बाद गलश और वाटरप्रूफ पहनकर आते हैं। वे कॉफी और बाद में केक, सैंडविच और चाय का आनंद लेते हैं।
इस विशेष रात हमारे मेहमान मिस गैनेट और कर्नल कार्टर थे, जो चर्च के पास रहते हैं। इन शामों में बहुत सारी गपशप होती है, जो कभी-कभी चल रहे खेल में गंभीर बाधा डालती है। हम ब्रिज खेला करते थे—सबसे खराब किस्म की गप्पों वाली ब्रिज। हमें माहजोंग बहुत अधिक शांतिपूर्ण लगता है। इस बात की चिड़चिड़ी मांग कि आपका पार्टनर किसी खास कार्ड की चाल क्यों नहीं चला, पूरी तरह समाप्त हो गई है, और हालांकि हम अभी भी आलोचनाओं को खुलकर व्यक्त करते हैं, लेकिन वैसी कटु भावना नहीं होती।
"बहुत ठंडी शाम है, है ना, शेफर्ड?" कर्नल कार्टर ने कहा, आग के सामने पीठ करके खड़े होकर। कैरोलिन मिस गैनेट को अपने कमरे में ले गई थी, और वहाँ उन्हें उनके कई कपड़ों से बाहर निकलने में मदद कर रही थी। "अफगान दर्रों की याद दिलाता है।"
"वाकई?" मैंने विनम्रता से कहा।
"बेचारे एक्रॉयड के बारे में यह बहुत रहस्यमय मामला है," कर्नल ने कॉफी का कप लेते हुए जारी रखा। "इसके पीछे बहुत कुछ है—मैं यही कहता हूँ। आपके और मेरे बीच, शेफर्ड, मैंने ब्लैकमेल शब्द सुना है!"
कर्नल ने मुझे वह नज़र दी जिसे "एक दुनियादार व्यक्ति का दूसरे के लिए" के रूप में सूचीबद्ध किया जा सकता है।
"इसमें निश्चित रूप से एक महिला शामिल है," उसने कहा। "यकीन मानिए, इसमें एक महिला शामिल है।"
कैरोलिन और मिस गैनेट इस मिनट में हमारे साथ शामिल हो गए। मिस गैनेट ने कॉफी पी जबकि कैरोलिन ने माहजोंग बॉक्स निकाला और टाइल्स को मेज पर डाल दिया।
"टाइल्स धोना," कर्नल ने मज़ाक में कहा। "यह सही है—टाइल्स धोना, जैसा कि हम शंघाई क्लब में कहते थे।"
कैरोलिन और मेरा निजी विचार है कि कर्नल कार्टर कभी अपने जीवन में शंघाई क्लब में नहीं गए हैं। इससे भी अधिक, वह कभी भारत से पूर्व में नहीं गए हैं, जहाँ उन्होंने महान युद्ध के दौरान बुली बीफ और प्लम और एप्पल जैम के डिब्बों के साथ बाज़ीगरी की थी। लेकिन कर्नल दृढ़ता से सैन्य हैं, और किंग्स एबॉट में हम लोगों को अपनी छोटी-छोटी सनक को खुलकर पूरा करने की अनुमति देते हैं।
"क्या हम शुरू करें?" कैरोलिन ने कहा।
हम मेज के चारों ओर बैठ गए। लगभग पाँच मिनट तक पूरी खामोशी छाई रही, इस तथ्य के कारण कि हमारे बीच इस बात को लेकर जबरदस्त गुप्त प्रतिस्पर्धा है कि कौन अपनी दीवार सबसे तेज़ बना सकता है।
"चलो, जेम्स," कैरोलिन ने अंत में कहा। "तुम ईस्ट विंड हो।"
मैंने एक टाइल हटा दी। एक या दो दौर चले, जो "थ्री बैम्बूस," "टू सर्कल्स," "पुंग," और अक्सर मिस गैनेट की ओर से "अनपुंग" जैसी नीरस टिप्पणियों से बाधित होते रहे, जो उस महिला की बिना किसी अधिकार वाली टाइल्स का जल्दबाजी में दावा करने की आदत के कारण थी।
"मैंने आज सुबह फ्लोरा एक्रॉयड को देखा," मिस गैनेट ने कहा। "पुंग—नहीं—अनपुंग। मुझसे गलती हो गई।"
"फोर सर्कल्स," कैरोलिन ने कहा। "तुमने उसे कहाँ देखा?"
"उसने मुझे नहीं देखा," मिस गैनेट ने उस जबरदस्त महत्व के साथ कहा जो केवल छोटे गाँवों में ही देखने को मिलता है।
"आह!" कैरोलिन ने रुचि के साथ कहा। "चाउ।"
"मुझे विश्वास है," मिस गैनेट ने अस्थायी रूप से ध्यान भटकते हुए कहा, "कि आजकल 'चाउ' नहीं, 'ची' कहना सही है।"
"बकवास," कैरोलिन ने कहा। "मैंने हमेशा 'चाउ' कहा है।"
"शंघाई क्लब में," कर्नल कार्टर ने कहा, "वे 'चाउ' कहते हैं।"
मिस गैनेट पीछे हट गई, कुचली हुई।
"तुम फ्लोरा एक्रॉयड के बारे में क्या कह रही थी?" कैरोलिन ने खेल के लिए समर्पित एक या दो क्षणों के बाद पूछा। "क्या वह किसी के साथ थी?"
"बहुत ज्यादा," मिस गैनेट ने कहा।
दोनों महिलाओं की आँखें मिलीं, और ऐसा लगा कि वे जानकारी का आदान-प्रदान कर रही हैं।
"वाकई," कैरोलिन ने रुचि के साथ कहा। "क्या बात है? खैर, मुझे बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं हुआ।"
"हम आपके डिस्कार्ड करने का इंतजार कर रहे हैं, मिस कैरोलिन," कर्नल ने कहा। वह कभी-कभी खेल पर ध्यान केंद्रित करने वाले और गपशप के प्रति उदासीन मुखर पुरुष का ढोंग करते हैं। लेकिन कोई भी धोखा नहीं खाता।
"अगर आप मुझसे पूछें," मिस गैनेट ने कहा। ("क्या वह बैम्बू था जिसे आपने डिस्कार्ड किया, प्रिय? ओह! नहीं, मैं अब देखती हूँ—यह एक सर्कल था।) जैसा कि मैं कह रही थी, अगर आप मुझसे पूछें, तो फ्लोरा बहुत भाग्यशाली रही है। बहुत भाग्यशाली रही है।"
"वह कैसे, मिस गैनेट?" कर्नल ने पूछा। "मैं उस ग्रीन ड्रैगन को पुंग करूँगा। आप कैसे मानती हैं कि मिस फ्लोरा भाग्यशाली रही हैं? बहुत आकर्षक लड़की और बाकी सब, मैं जानता हूँ।"
"मैं शायद अपराध के बारे में बहुत कुछ नहीं जानती," मिस गैनेट ने उस व्यक्ति के अंदाज में कहा जो सब कुछ जानता है, "लेकिन मैं आपको एक बात बता सकती हूँ। पहला सवाल जो हमेशा पूछा जाता है वह है 'मृतक को आखिरी बार जीवित किसने देखा?' और जिसने देखा उसे संदेह की दृष्टि से देखा जाता है। अब, फ्लोरा एक्रॉयड ने अपने चाचा को आखिरी बार जीवित देखा। यह उसके लिए बहुत बुरा लग सकता था—वाकई बहुत बुरा। मेरी राय है—और मैं इसे वैसे ही दे रही हूँ जैसे यह है, कि राल्फ पैटन उसके कारण दूर रह रहा है, ताकि संदेह उससे दूर रहे।"
"चलो, अब," मैंने हल्के से विरोध किया, "क्या आप निश्चित रूप से यह सुझाव दे सकती हैं कि फ्लोरा एक्रॉयड जैसी युवा लड़की अपने चाचा को ठंडे खून से चाकू मारने में सक्षम है?"
"खैर, मुझे नहीं पता," मिस गैनेट ने कहा। "मैंने अभी लाइब्रेरी से पेरिस के अंडरवर्ल्ड के बारे में एक किताब पढ़ी है, और उसमें लिखा है कि कुछ सबसे बुरी महिला अपराधी फरिश्तों के चेहरे वाली युवा लड़कियाँ होती हैं।"
"वह फ्रांस में है," कैरोलिन ने तुरंत कहा।
"बिल्कुल," कर्नल ने कहा। "अब, मैं तुम्हें एक बहुत ही अजीब बात बताऊंगा—एक कहानी जो भारत में बाज़ारों में घूम रही थी...."
कर्नल की कहानी अंतहीन लंबाई की थी, और आश्चर्यजनक रूप से कम रुचि की थी। भारत में बहुत साल पहले हुई कोई घटना किंग्स एबॉट में परसों हुई किसी घटना की तुलना में एक पल के लिए भी नहीं हो सकती।
यह कैरोलिन थी जिसने भाग्यवश माहजोंग करके कर्नल की कहानी का अंत किया। कैरोलिन के थोड़े दोषपूर्ण अंकगणित के मेरे सुधारों के कारण हमेशा होने वाली थोड़ी अप्रियता के बाद, हमने एक नया हाथ शुरू किया।
"ईस्ट विंड गुजरती है," कैरोलिन ने कहा। "मेरे पास राल्फ पैटन के बारे में अपना एक विचार है। थ्री कैरेक्टर्स। लेकिन मैं इसे अभी के लिए अपने पास ही रख रही हूँ।"
"क्या तुम रख रही हो, प्रिय?" मिस गैनेट ने कहा। "चाउ—मेरा मतलब है पुंग।"
"हाँ," कैरोलिन ने मजबूती से कहा।
"क्या बूट्स के बारे में सब ठीक था?" मिस गैनेट ने पूछा। "मेरा मतलब है, उनके काले होने के बारे में?"
"बिल्कुल ठीक," कैरोलिन ने कहा।
"तुम्हें क्या लगता है, इसका क्या मतलब था?" मिस गैनेट ने पूछा।
कैरोलिन ने अपने होंठ सिकोड़े, और सब कुछ जानने के अंदाज में अपना सिर हिलाया।
"पुंग," मिस गैनेट ने कहा। "नहीं—अनपुंग। मुझे लगता है कि अब डॉक्टर एम. पोयरो के साथ हैं तो वह सारे रहस्य जानते हैं?"
"बिल्कुल नहीं," मैंने कहा।
"जेम्स बहुत विनम्र हैं," कैरोलिन ने कहा। "आह! एक छिपा हुआ कोंग।"
कर्नल ने एक सीटी बजाई। उस पल के लिए गपशप भुला दी गई थी।
"यह एम. पोयरो अब," कर्नल कार्टर ने कहा, "क्या वह वाकई इतना महान जासूस है?"
"दुनिया के सबसे महान जासूस," कैरोलिन ने गंभीरता से कहा। "उसे प्रचार से बचने के लिए यहाँ छद्म नाम से आना पड़ा।"
"चाउ," मिस गैनेट ने कहा। "हमारे छोटे से गाँव के लिए काफी अद्भुत, मुझे यकीन है। वैसे, क्लारा—मेरी नौकरानी, आप जानते हैं—फर्ली में हाउसमेड एल्सी के साथ बहुत अच्छी दोस्त है, और आपको क्या लगता है एल्सी ने उसे क्या बताया? कि बहुत सारा पैसा चोरी हो गया है, और यह उसकी राय है—एल्सी की—मेरा मतलब है, कि पार्लरमेड का इससे कुछ लेना-देना है। वह महीने के अंत में जा रही है, और रात में बहुत रोती है। यदि आप मुझसे पूछें, तो लड़की बहुत संभव है कि किसी गिरोह के साथ मिली हुई है। वह हमेशा से एक अजीब लड़की रही है—वह यहाँ के किसी भी लड़की के साथ दोस्त नहीं है। वह अपने छुट्टी के दिनों में अकेले निकल जाती है—बहुत अप्राकृतिक, मैं इसे कहती हूँ, और सबसे संदिग्ध। मैंने उससे एक बार हमारी गर्ल्स फ्रेंडली ईवनिंग्स में आने के लिए कहा था, लेकिन उसने मना कर दिया, और फिर मैंने उससे उसके घर और परिवार के बारे में कुछ सवाल पूछे—उस तरह की सभी बातें, और मुझे कहना होगा कि मैंने उसके व्यवहार को बहुत असभ्य माना। बाहर से बहुत सम्मानजनक—लेकिन उसने मुझे सबसे बेशर्मी भरे तरीके से चुप करा दिया।"
मिस गैनेट सांस लेने के लिए रुकी, और कर्नल, जिसे नौकरानी के सवाल में कोई दिलचस्पी नहीं थी, ने टिप्पणी की कि शंघाई क्लब में तेज खेल एक अटूट नियम था।
हमने तेज खेल का एक दौर खेला।
"वह मिस रसेल," कैरोलिन ने कहा। "वह शुक्रवार की सुबह जेम्स से सलाह लेने का ढोंग करते हुए यहाँ आई थी। मेरी राय है कि वह देखना चाहती थी कि जहर कहाँ रखे जाते हैं। फाइव कैरेक्टर्स।"
"चाउ," मिस गैनेट ने कहा। "क्या असाधारण विचार है? मुझे आश्चर्य है कि क्या तुम सही हो सकती हो।"
"जहर की बात करें तो," कर्नल ने कहा। "एह—क्या? क्या मैंने डिस्कार्ड नहीं किया है? ओह! एट बैम्बूस।"
"माहजोंग!" मिस गैनेट ने कहा।
कैरोलिन बहुत नाराज थी।
"एक रेड ड्रैगन," उसने अफसोस के साथ कहा, "और मेरे पास तीन डबल्स का हाथ होता।"
"मेरे पास हर समय दो रेड ड्रैगन थे," मैंने उल्लेख किया।
"बिल्कुल तुम्हारी तरह, जेम्स," कैरोलिन ने निंदा करते हुए कहा। "तुम्हें खेल की भावना की कोई समझ नहीं है।"
मुझे खुद लगा कि मैंने काफी चतुराई से खेला है। अगर वह माहजोंग कर लेती तो मुझे कैरोलिन को बहुत बड़ी राशि चुकानी पड़ती। मिस गैनेट का माहजोंग सबसे खराब किस्म का था, जैसा कि कैरोलिन ने उसे बताने में कोई कसर नहीं छोड़ी।
ईस्ट विंड बीत गई, और हमने चुपचाप एक नया हाथ शुरू किया। एनी चाय का सामान अंदर लाई। कैरोलिन और मिस गैनेट दोनों ही थोड़े परेशान थे जैसा कि अक्सर इन उत्सवपूर्ण शामों के दौरान होता है।
"अगर तुम थोड़ा और जल्दी खेल सको, प्रिय," कैरोलिन ने कहा, जब मिस गैनेट अपने डिस्कार्ड पर झिझक रही थी। "चीनी टाइल्स इतनी जल्दी नीचे रखते हैं कि यह छोटी चिड़ियों के चलने जैसी आवाज़ करती है।"
कुछ मिनटों के लिए हमने चीनियों की तरह खेला।
"शेपर्ड, तुमने जानकारी के अंबार में कुछ खास योगदान नहीं दिया है," कर्नल कार्टर ने सौम्यता से कहा। "तुम बड़े धूर्त निकले। महान जासूस के साथ हाथ में हाथ डाले चल रहे हो, और चीज़ें किस दिशा में जा रही हैं, इसका कोई संकेत भी नहीं दिया।"
"जेम्स एक असाधारण जीव है," कैरोलिन ने कहा। "वह खुद को जानकारी साझा करने से रोक नहीं पाता।"
उसने मेरी ओर कुछ नापसंदगी के साथ देखा।
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ," मैंने कहा, "कि मुझे कुछ नहीं पता। पोयरो अपनी बातें अपने तक ही रखते हैं।"
"समझदार आदमी," कर्नल ने ठहाका लगाते हुए कहा। "वह अपना राज़ ज़ाहिर नहीं होने देते। लेकिन ये विदेशी जासूस बड़े अद्भुत लोग होते हैं। मुझे यकीन है कि वे हर तरह की तरकीबों में माहिर होते हैं।"
"पंग," मिस गैनेट ने शांत विजय के स्वर में कहा। "और माह जोंग।"
स्थिति और तनावपूर्ण हो गई। यह मिस गैनेट के लगातार तीसरी बार माह जोंग कर लेने की झुंझलाहट ही थी, जिसने कैरोलिन को हमसे नया हाथ बनवाते समय यह कहने के लिए प्रेरित किया:—
"तुम बहुत थकाऊ हो, जेम्स। तुम वहाँ एक बेजान पुतले की तरह बैठे रहते हो, और कुछ भी नहीं बोलते!"
"लेकिन, मेरी प्यारी," मैंने विरोध किया, "मेरे पास वास्तव में कहने के लिए कुछ नहीं है—मेरा मतलब है, उस तरह की चीज़ें जिनका तुम संकेत दे रही हो।"
"बकवास," कैरोलिन ने अपने पत्तों को व्यवस्थित करते हुए कहा। "तुम्हें कुछ न कुछ दिलचस्प ज़रूर पता होगा।"
मैंने एक पल के लिए उत्तर नहीं दिया। मैं अभिभूत और नशे में था। मैंने 'परफेक्ट विनिंग' यानी हाथ की शुरुआत में ही माह जोंग कर लेने जैसी चीज़ के बारे में पढ़ा था। मैंने कभी खुद ऐसा हाथ पाने की आशा नहीं की थी।
दबी हुई विजय के साथ मैंने अपने पत्ते मेज पर ऊपर की ओर खोल दिए।
"जैसा कि शंघाई क्लब में कहते हैं," मैंने टिप्पणी की, "टिन-हो—परफेक्ट विनिंग!"
कर्नल की आँखें लगभग उनके कोटरों से बाहर आ गईं।
"मेरी आत्मा की कसम," उन्होंने कहा। "कितनी असाधारण बात है। मैंने ऐसा होते पहले कभी नहीं देखा!"
तभी, कैरोलिन के तानों से प्रेरित होकर और अपनी जीत के उत्साह में लापरवाह होकर, मैंने आगे कहा।
"और जहाँ तक दिलचस्प बात की है," मैंने कहा। "एक सोने की शादी की अंगूठी के बारे में क्या ख्याल है, जिसके अंदर एक तारीख और 'फ्रॉम आर.' लिखा है।"
मैं उस दृश्य का वर्णन छोड़ देता हूँ जो इसके बाद हुआ। मुझसे पूछा गया कि यह खज़ाना वास्तव में कहाँ मिला था। मुझे वह तारीख बतानी पड़ी।
"13 मार्च," कैरोलिन ने कहा। "अभी छह महीने पहले। आह!"
उत्साहित सुझावों और धारणाओं के उस शोर से तीन सिद्धांत निकलकर आए:—
1. कर्नल कार्टर का सिद्धांत: कि राल्फ ने चुपके से फ्लोरा से शादी कर ली थी। पहला या सबसे सरल समाधान।
2. मिस गैनेट का सिद्धांत: कि रोजर एक्रॉयड ने चुपके से मिसेज फेरर्स से शादी कर ली थी।
3. मेरी बहन का सिद्धांत: कि रोजर एक्रॉयड ने अपनी हाउसकीपर, मिस रसेल से शादी कर ली थी।
एक चौथा या महा-सिद्धांत कैरोलिन द्वारा बाद में तब प्रतिपादित किया गया जब हम सोने जा रहे थे।
"मेरे शब्द याद रखना," उसने अचानक कहा, "अगर ज्योफ्री रेमंड और फ्लोरा की शादी हो गई हो तो मुझे बिल्कुल भी हैरानी नहीं होगी।"
"निश्चित रूप से तब यह 'फ्रॉम जी' होता, न कि 'फ्रॉम आर'," मैंने सुझाव दिया।
"तुम कभी नहीं जान सकते। कुछ लड़कियाँ पुरुषों को उनके उपनाम से बुलाती हैं। और तुमने सुना ही था कि मिस गैनेट ने आज शाम क्या कहा था—फ्लोरा की हरकतों के बारे में।"
सख्ती से कहें तो, मैंने मिस गैनेट को ऐसा कुछ कहते हुए नहीं सुना था, लेकिन मैं कटाक्षों के बारे में कैरोलिन के ज्ञान का सम्मान करता था।
"हेक्टर ब्लंट के बारे में क्या ख्याल है," मैंने संकेत दिया। "अगर यह किसी और का है——"
"बकवास," कैरोलिन ने कहा। "मैं मान सकती हूँ कि वह उसकी प्रशंसा करता है—शायद उससे प्यार भी करता हो। लेकिन यकीन मानो, एक लड़की किसी ऐसे आदमी के प्यार में नहीं पड़ने वाली जो उसके पिता की उम्र का हो, जबकि आसपास कोई अच्छा दिखने वाला युवा सेक्रेटरी मौजूद हो। वह मेजर ब्लंट को सिर्फ बहलाने के लिए प्रोत्साहित कर सकती है। लड़कियाँ बहुत चालाक होती हैं। लेकिन एक बात मैं तुम्हें बता दूँ, जेम्स शेपर्ड। फ्लोरा एक्रॉयड राल्फ पेटन की रत्ती भर भी परवाह नहीं करती, और न ही उसने कभी की है। तुम मेरी बात मान लो।"
मैंने विनम्रतापूर्वक उसकी बात मान ली।
अध्याय XVII
पार्कर
अगली सुबह मुझे एहसास हुआ कि उत्साह में आकर मैंने कुछ बहुत ही अविवेकपूर्ण काम कर दिया था। यह सच है कि पोयरो ने मुझे अंगूठी की खोज के बारे में चुप रहने के लिए नहीं कहा था। दूसरी ओर, फर्नली में रहने के दौरान उन्होंने इसके बारे में कुछ नहीं कहा था, और जहाँ तक मुझे पता था, मैं अकेला व्यक्ति था जिसे यह पता था कि वह मिल गई है। मुझे स्पष्ट रूप से अपराधबोध महसूस हुआ। तब तक यह तथ्य किंग्ज़ एबॉट में जंगल की आग की तरह फैल चुका था। मैं किसी भी पल पोयरो से भारी फटकार की उम्मीद कर रहा था।
मिसेज फेरर्स और रोजर एक्रॉयड का संयुक्त अंतिम संस्कार ग्यारह बजे निर्धारित था। यह एक दुखद और प्रभावशाली समारोह था। फर्नली की पूरी पार्टी वहाँ मौजूद थी।
इसके खत्म होने के बाद, पोयरो, जो वहाँ उपस्थित थे, ने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे अपने साथ द लार्चेस वापस चलने के लिए आमंत्रित किया। वे बहुत गंभीर दिख रहे थे, और मुझे डर था कि पिछली रात की मेरी अविवेकपूर्ण हरकत उनके कानों तक पहुँच गई है। लेकिन जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि उनके विचार किसी पूरी तरह से अलग प्रकृति की चीज़ में उलझे हुए थे।
"देखो," उन्होंने कहा। "हमें कार्रवाई करनी होगी। तुम्हारी मदद से मैं एक गवाह से पूछताछ करने का प्रस्ताव रखता हूँ। हम उससे सवाल करेंगे, हम उसे इतना डरा देंगे कि सच सामने आना ही होगा।"
"आप किस गवाह की बात कर रहे हैं?" मैंने बहुत हैरान होकर पूछा।
"पार्कर!" पोयरो ने कहा। "मैंने उसे आज सुबह बारह बजे मेरे घर पर रहने के लिए कहा था। उसे इस समय वहीं हमारा इंतज़ार करना चाहिए।"
"आप क्या सोचते हैं," मैंने उनके चेहरे की ओर तिरछी नज़र डालते हुए अंदाज़ा लगाने की कोशिश की।
"मैं यह जानता हूँ—कि मैं संतुष्ट नहीं हूँ।"
"आपको लगता है कि वही था जिसने मिसेज फेरर्स को ब्लैकमेल किया था?"
"या तो वह, या——"
"खैर?" मैंने एक या दो मिनट इंतज़ार करने के बाद कहा।
"मेरे दोस्त, मैं तुमसे यह कहूँगा—मैं आशा करता हूँ कि वह वही था।"
उनके लहजे की गंभीरता, और उसमें व्याप्त किसी अव्यक्त चीज़ ने मुझे चुप कर दिया।
द लार्चेस पहुँचने पर, हमें बताया गया कि पार्कर पहले से ही वहाँ हमारी वापसी की प्रतीक्षा कर रहा था। जैसे ही हम कमरे में दाखिल हुए, बटलर सम्मानपूर्वक खड़ा हो गया।
"शुभ प्रभात, पार्कर," पोयरो ने सुखद स्वर में कहा। "एक क्षण, मैं तुमसे प्रार्थना करता हूँ।"
उन्होंने अपना ओवरकोट और दस्ताने उतार दिए।
"मुझे अनुमति दें, सर," पार्कर ने कहा, और उनकी सहायता के लिए आगे लपका। उसने उन चीज़ों को दरवाजे के पास एक कुर्सी पर करीने से रख दिया। पोयरो ने उसे अनुमोदन के साथ देखा।
"धन्यवाद, मेरे अच्छे पार्कर," उन्होंने कहा। "बैठ जाओ, क्या तुम नहीं बैठोगे? मुझे जो कहना है उसमें कुछ समय लग सकता है।"
पार्कर ने सिर झुकाकर माफी माँगते हुए आसन ग्रहण किया।
"अब तुम क्या सोचते हो कि मैंने तुम्हें आज सुबह यहाँ क्यों बुलाया है—हूँ?"
पार्कर ने खाँसा।
"मैं समझ गया था, सर, कि आप मेरे दिवंगत मालिक के बारे में कुछ सवाल पूछना चाहते थे—निजी तौर पर।"
"प्रिसीज़मेंट," पोयरो ने मुस्कुराते हुए कहा। "क्या तुमने ब्लैकमेल करने के बहुत से प्रयोग किए हैं?"
"सर!"
बटलर उछलकर खड़ा हो गया।
"खुद को उत्तेजित न करो," पोयरो ने शांत भाव से कहा। "ईमानदार, पीड़ित व्यक्ति का ढोंग मत करो। तुम ब्लैकमेल के बारे में वह सब जानते हो जो जानने योग्य है, क्या ऐसा नहीं है?"
"सर, मैं—मैंने कभी नहीं—कभी नहीं किया——"
"अपमानित," पोयरो ने संकेत दिया, "इस तरह से पहले। तो फिर, मेरे बेहतरीन पार्कर, तुम उस शाम मिस्टर एक्रॉयड की स्टडी में बातचीत सुनने के लिए इतने उत्सुक क्यों थे, जब तुमने 'ब्लैकमेल' शब्द सुना था?"
"मैं नहीं था—मैं——"
"तुम्हारा पिछला मालिक कौन था?" पोयरो ने अचानक कड़कते हुए पूछा।
"मेरा पिछला मालिक?"
"हाँ, वह मालिक जिसके साथ तुम मिस्टर एक्रॉयड के पास आने से पहले थे।"
"एक मेजर एलरबी, सर——"
पोयरो ने उसकी बात बीच में ही काट दी।
"बिल्कुल, मेजर एलरबी। मेजर एलरबी ड्रग्स के आदी थे, है ना? तुम उनके साथ यात्रा करते थे। जब वे बरमूडा में थे तो कुछ परेशानी हुई थी—एक आदमी मारा गया था। मेजर एलरबी आंशिक रूप से जिम्मेदार थे। इसे दबा दिया गया था। लेकिन तुम इसके बारे में जानते थे। मेजर एलरबी ने तुम्हें अपना मुँह बंद रखने के लिए कितने पैसे दिए थे?"
पार्कर फटी आँखों से उन्हें घूर रहा था। वह आदमी टूट चुका था, उसके गाल ढीले होकर काँप रहे थे।
"तुम देखते हो, मैंने पूछताछ की है," पोयरो ने सुखद स्वर में कहा। "यह वैसा ही है जैसा मैंने कहा। तुम्हें तब ब्लैकमेल के रूप में एक अच्छी रकम मिली थी, और मेजर एलरबी मरने तक तुम्हें भुगतान करते रहे। अब मैं तुम्हारे नवीनतम प्रयोग के बारे में सुनना चाहता हूँ।"
पार्कर अभी भी घूर रहा था।
"इनकार करना बेकार है। हरक्यूल पोयरो जानता है। यह सच है, जो मैंने मेजर एलरबी के बारे में कहा है, है ना?"
मानो अनिच्छा से, पार्कर ने एक बार सिर हिलाया। उसका चेहरा राख जैसा पीला था।
"लेकिन मैंने मिस्टर एक्रॉयड के सिर का एक बाल भी नुकसान नहीं पहुँचाया," वह कराह उठा। "भगवान की कसम, सर, मैंने नहीं किया। मैं हमेशा से डरता था कि यह दिन आएगा। और मैं आपको बताता हूँ मैंने नहीं—मैंने उसे नहीं मारा।"
उसकी आवाज़ लगभग चीख में बदल गई।
"मैं तुम पर विश्वास करने के लिए इच्छुक हूँ, मेरे दोस्त," पोयरो ने कहा। "तुममें इतनी हिम्मत नहीं है—इतना साहस नहीं है। लेकिन मुझे सच चाहिए।"
"मैं आपको सब कुछ बता दूँगा, सर, जो कुछ भी आप जानना चाहते हैं। यह सच है कि मैंने उस रात सुनने की कोशिश की थी। एक-दो शब्द जो मैंने सुने, उनसे मैं जिज्ञासु हो गया। और मिस्टर एक्रॉयड का परेशान न होना चाहना, और खुद को डॉक्टर के साथ बंद कर लेना, जैसा उन्होंने किया। यह भगवान का सच है जो मैंने पुलिस को बताया है। मैंने ब्लैकमेल शब्द सुना था, सर, और खैर——"
वह रुक गया।
"तुम्हें लगा कि इसमें तुम्हारे लिए कुछ हो सकता है?" पोयरो ने सहजता से सुझाव दिया।
"खैर—खैर, हाँ, मुझे लगा, सर। मैंने सोचा कि अगर मिस्टर एक्रॉयड को ब्लैकमेल किया जा रहा था, तो मुझे भी कमाई में हिस्सा क्यों नहीं मिलना चाहिए?"
पोयरो के चेहरे पर एक बहुत ही अजीब भाव आया। वे आगे की ओर झुके।
"क्या तुम्हारे पास उस रात से पहले यह मानने का कोई कारण था कि मिस्टर एक्रॉयड को ब्लैकमेल किया जा रहा था?"
"नहीं, वास्तव में, सर। यह मेरे लिए बहुत बड़ा आश्चर्य था। अपनी सभी आदतों में इतने नियमित सज्जन।"
"तुमने कितना सुना?"
"बहुत ज़्यादा नहीं, सर। ऐसा लग रहा था कि मेरे खिलाफ कोई द्वेष है। बेशक मुझे पेंट्री में अपने कर्तव्यों का पालन करना था। और जब मैं एक-दो बार दबे पाँव स्टडी की ओर गया तो कोई फायदा नहीं हुआ। पहली बार डॉ. शेपर्ड बाहर निकले और लगभग मुझे रंगे हाथों पकड़ ही लिया था, और दूसरी बार मिस्टर रेमंड बड़े हॉल में मेरे पास से गुजरे और उस तरफ गए, तो मुझे पता चल गया कि कोई फायदा नहीं है; और जब मैं ट्रे लेकर गया, तो मिस फ्लोरा ने मुझे रोक दिया।"
पोयरो ने लंबे समय तक उस आदमी को घूरा, मानो उसकी ईमानदारी का परीक्षण कर रहे हों। पार्कर ने उत्सुकता से उनकी नज़र का जवाब दिया।
"मुझे आशा है कि आप मुझ पर विश्वास करते हैं, सर। मुझे हमेशा से डर था कि पुलिस मेजर एलरबी के साथ उस पुराने मामले को उखाड़ देगी और नतीजतन मुझ पर शक करेगी।"
"एह बिएन," पोयरो ने अंत में कहा। "मैं तुम पर विश्वास करने के लिए तैयार हूँ। लेकिन एक चीज़ है जो मुझे आपसे माँगनी है—अपनी बैंक-पासबुक मुझे दिखाओ। मुझे उम्मीद है कि तुम्हारे पास बैंक-पासबुक होगी?"
"हाँ, सर, वास्तव में, यह मेरे पास अभी है।"
बिना किसी उलझन के संकेत के, उसने इसे अपनी जेब से निकाला। पोयरो ने पतली, हरे रंग की किताब ली और प्रविष्टियों को पढ़ा।
"आह! मैं देखता हूँ कि तुमने इस साल 500 पाउंड के नेशनल सेविंग्स सर्टिफिकेट खरीदे हैं?"
"हाँ, सर। मेरे पास पहले से ही एक हज़ार पाउंड से अधिक की बचत है—मेरे दिवंगत मालिक, मेजर एलरबी के साथ मेरे संबंध का परिणाम। और मैंने इस साल घोड़ों पर भी थोड़ा दांव लगाया था—बहुत सफल रहा। यदि आपको याद हो, सर, एक अनजान घोड़े ने जुबली जीती थी। मैं उस पर 20 पाउंड का दांव लगाने के लिए भाग्यशाली था।"
पोयरो ने उसे किताब वापस कर दी।
"मैं तुम्हें शुभ प्रभात कहना चाहूँगा। मेरा मानना है कि तुमने मुझे सच बताया है। यदि तुमने नहीं बताया है—तो यह तुम्हारे लिए और भी बुरा है, मेरे दोस्त।"
जब पार्कर चला गया, तो पोयरो ने अपना ओवरकोट फिर से उठा लिया।
"फिर बाहर जा रहे हैं?" मैंने पूछा।
"हाँ, हम अच्छे एम. हैमंड के पास एक छोटी सी मुलाकात करेंगे।"
"आप पार्कर की कहानी पर विश्वास करते हैं?"
"यह पहली नज़र में काफी विश्वसनीय है। यह स्पष्ट प्रतीत होता है कि—जब तक वह वास्तव में एक बहुत अच्छा अभिनेता नहीं है—वह ईमानदारी से मानता है कि ब्लैकमेल का शिकार स्वयं एक्रॉयड ही थे। यदि ऐसा है, तो वह मिसेज फेरर्स के मामले के बारे में कुछ भी नहीं जानता।"
"तो उस स्थिति में—कौन——"
"प्रिसीज़मेंट! कौन? लेकिन एम. हैमंड की हमारी यात्रा एक उद्देश्य पूरा करेगी। यह या तो पार्कर को पूरी तरह से साफ कर देगी या फिर——"
"खैर?"
"मैं आज सुबह अपने वाक्यों को अधूरा छोड़ने की बुरी आदत में पड़ गया हूँ," पोयरो ने माफी माँगते हुए कहा। "तुम्हें मेरे साथ धैर्य रखना होगा।"
"वैसे," मैंने कुछ झिझकते हुए कहा, "मुझे एक स्वीकारोक्ति करनी है। मुझे डर है कि मैंने अनजाने में उस अंगूठी के बारे में कुछ कह दिया है।"
"कौन सी अंगूठी?"
"वह अंगूठी जो आपको गोल्डफिश तालाब में मिली थी।"
"आह! हाँ," पोयरो ने खुलकर मुस्कुराते हुए कहा।
"मुझे आशा है कि आप नाराज़ नहीं हैं? यह मेरी तरफ से बहुत लापरवाही थी।"
"बिल्कुल नहीं, मेरे अच्छे दोस्त, बिल्कुल नहीं। मैंने आप पर कोई आदेश नहीं दिया था। यदि आप चाहें तो आप इसके बारे में बात करने के लिए स्वतंत्र थे। क्या आपकी बहन को इसमें दिलचस्पी थी?"
"वास्तव में थी। इसने सनसनी फैला दी। हर तरह के सिद्धांत हवा में तैर रहे हैं।"
"आह! और फिर भी यह कितना सरल है। सही व्याख्या आँखों के सामने कूद पड़ी, है ना?"
"क्या ऐसा था?" मैंने शुष्क स्वर में कहा।
पोयरो हँसे।
"समझदार आदमी खुद को प्रतिबद्ध नहीं करता," उन्होंने टिप्पणी की। "क्या ऐसा नहीं है? लेकिन हम मिस्टर हैमंड के यहाँ आ गए हैं।"
वकील अपने कार्यालय में थे, और हमें बिना किसी देरी के अंदर ले जाया गया। वे उठे और अपने रूखे, सटीक अंदाज़ में हमारा स्वागत किया।
पोयरो सीधे मुद्दे पर आए।
"मोंसियर, मैं आपसे कुछ जानकारी चाहता हूँ, यानी, यदि आप मुझे देने की कृपा करें। मैं समझता हूँ कि आपने किंग्ज़ पैडॉक की दिवंगत मिसेज फेरर्स के लिए काम किया था?"
मैंने वकील की आँखों में आश्चर्य की एक तीव्र चमक देखी, इससे पहले कि उनकी पेशेवर मर्यादा फिर से एक मुखौटे की तरह उनके चेहरे पर छा गई।
"निश्चित रूप से। उनके सभी मामले हमारे हाथों से होकर गुजरते थे।"
"बहुत अच्छा। अब, इससे पहले कि मैं आपसे कुछ भी बताने के लिए कहूँ, मैं चाहूँगा कि आप उस कहानी को सुनें जो डॉ. शेपर्ड आपको सुनाएंगे। आपको कोई आपत्ति नहीं है, है ना, मेरे दोस्त, उस बातचीत को दोहराने में जो आपकी पिछले शुक्रवार रात मिस्टर एक्रॉयड के साथ हुई थी?"
"बिल्कुल नहीं," मैंने कहा, और सीधे उस अजीब शाम का विवरण देना शुरू कर दिया।
हैमंड ने बहुत ध्यान से सुना।
"बस इतना ही," मैंने अपनी बात खत्म करने पर कहा।
"ब्लैकमेल," वकील ने विचारपूर्वक कहा।
"क्या आप हैरान हैं?" पोयरो ने पूछा।
वकील ने अपना चश्मा उतारा और उसे अपने रूमाल से साफ किया।
"नहीं," उन्होंने उत्तर दिया, "मैं यह नहीं कह सकता कि मैं हैरान हूँ। मुझे कुछ समय से इस तरह की बात का संदेह था।"
"यह हमें," पोयरो ने कहा, "उस जानकारी तक ले जाता है जिसके लिए मैं पूछ रहा हूँ। यदि कोई हमें भुगतान की गई वास्तविक रकम का अंदाजा दे सकता है, तो आप वह व्यक्ति हैं, मोंसियर।"
"मुझे जानकारी छिपाने में कोई उद्देश्य नहीं दिखता," हैमंड ने एक या दो मिनट बाद कहा। "पिछले एक साल के दौरान, मिसेज फेरर्स ने कुछ प्रतिभूतियाँ बेच दी थीं, और उनका पैसा उनके खाते में जमा किया गया था और फिर से निवेश नहीं किया गया था। चूँकि उनकी आय एक बड़ी थी, और पति की मृत्यु के बाद वे बहुत शांति से रहती थीं, इसलिए यह निश्चित लगता है कि ये पैसे किसी विशेष उद्देश्य के लिए दिए गए थे। मैंने एक बार इस विषय पर उनसे बात की थी, और उन्होंने कहा कि उन्हें अपने पति के कई गरीब रिश्तेदारों का भरण-पोषण करने के लिए मजबूर होना पड़ा। मैंने बेशक उस बात को छोड़ दिया। अब तक, मैंने हमेशा कल्पना की थी कि पैसा किसी ऐसी महिला को दिया गया था जिसका एशले फेरर्स पर दावा था। मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि मिसेज फेरर्स स्वयं इसमें शामिल थीं।"
"और रकम?" पोयरो ने पूछा।
"कुल मिलाकर, मैं कहूँगा कि विभिन्न रकमों का योग कम से कम बीस हज़ार पाउंड था।"
"बीस हज़ार पाउंड!" मैंने चिल्लाकर कहा। "एक साल में!"
"मिसेज फेरर्स बहुत अमीर महिला थीं," पोयरो ने शुष्क स्वर में कहा। "और हत्या की सज़ा सुखद नहीं होती।"
"क्या कुछ और है जो मैं आपको बता सकता हूँ?" मिस्टर हैमंड ने पूछा।
"मैं आपको धन्यवाद देता हूँ, नहीं," पोयरो ने उठते हुए कहा। "आपको परेशान करने के लिए मेरे सभी बहाने।"
"बिल्कुल नहीं, बिल्कुल नहीं।"
"शब्द 'परेशान' (deranged)," मैंने बाहर निकलने पर टिप्पणी की, "केवल मानसिक विकार पर लागू होता है।"
"आह!" पोयरो चिल्लाए, "मेरी अंग्रेज़ी कभी भी पूर्ण नहीं होगी। एक अजीब भाषा। मुझे तब कहना चाहिए था disarranged, n’est-ce pas?"
"Disturbed वह शब्द है जो आपके दिमाग में था।"
"मैं आपको धन्यवाद देता हूँ, मेरे दोस्त। शब्द सटीक, आप इसके लिए उत्सुक हैं। Eh bien, अब हमारे दोस्त पार्कर के बारे में क्या? हाथ में बीस हज़ार पाउंड होने पर, क्या वह बटलर बना रहता? Je ne pense pas. यह, बेशक, संभव है कि उसने किसी अन्य नाम से पैसा बैंक में जमा किया हो, लेकिन मैं यह मानने के लिए इच्छुक हूँ कि उसने हमसे सच कहा। यदि वह एक बदमाश है, तो वह तुच्छ स्तर का बदमाश है। उसके पास बड़े विचार नहीं हैं। वह हमारे पास एक संभावना के रूप में रेमंड, या—खैर—मेजर ब्लंट को छोड़ देता है।"
"निश्चित रूप से रेमंड नहीं," मैंने आपत्ति की। "चूँकि हम जानते हैं कि वह पाँच सौ पाउंड के मामले के लिए बुरी तरह तंग था।"
"यह वह कहता है, हाँ।"
"और जहाँ तक हेक्टर ब्लंट की बात है——"
"मैं तुम्हें अच्छे मेजर ब्लंट के बारे में कुछ बताऊंगा," पोयरो ने बीच में रोकते हुए कहा। "पूछताछ करना मेरा काम है। मैं उन्हें करता हूँ। Eh bien—वह विरासत जिसकी वह बात करता है, मैंने पता लगाया है कि उसकी रकम बीस हज़ार पाउंड के करीब थी। तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"
मैं इतना हैरान था कि मैं शायद ही कुछ बोल पाया।
"यह असंभव है," मैंने अंत में कहा। "हेक्टर ब्लंट जैसा प्रसिद्ध आदमी।"
पोयरो ने अपने कंधे उचकाए।
"कौन जानता है? कम से कम वह बड़े विचारों वाला आदमी है। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं शायद ही उसे एक ब्लैकमेलर के रूप में देखता हूँ, लेकिन एक और संभावना है जिस पर तुमने विचार भी नहीं किया है।"
"वह क्या है?"
"आग, मेरे दोस्त। आपके जाने के बाद खुद एक्रॉयड ने उस पत्र, नीले लिफाफे और बाकी सब कुछ नष्ट कर दिया हो सकता है।"
"मुझे वह शायद ही संभव लगता है," मैंने धीरे से कहा। "और फिर भी—बेशक, ऐसा हो सकता है। उसने अपना मन बदल लिया हो सकता है।"
हम अभी मेरे घर पहुँचे थे, और तुरंत ही मैंने पोयरो को अंदर आने और साथ में भोजन करने के लिए आमंत्रित किया।
मैंने सोचा कि कैरोलिन मुझसे खुश होगी, लेकिन अपने परिवार की महिलाओं को संतुष्ट करना कठिन है। ऐसा लगता है कि हम दोपहर के भोजन में चॉप्स खा रहे थे—रसोई के कर्मचारियों को ट्राइप और प्याज खिलाया जा रहा था। और तीन लोगों के सामने दो चॉप्स शर्मिंदगी पैदा करने वाले होते हैं।
लेकिन कैरोलिन शायद ही कभी लंबे समय तक विचलित होती है। शानदार झूठ के साथ, उसने पोयरो को समझाया कि हालांकि जेम्स ऐसा करने के लिए उसका मजाक उड़ाता है, वह सख्ती से शाकाहारी आहार का पालन करती है। उसने नट कटलेट्स (जिन्हें मुझे पूरा यकीन है कि उसने कभी नहीं चखा है) के आनंद पर उत्साहपूर्वक चर्चा की और चाव से वेल्श रेयरबिट खाया, साथ ही "मांस" वाले खाद्य पदार्थों के खतरों पर बार-बार तीखी टिप्पणियाँ कीं।
बाद में, जब हम आग के सामने बैठे थे और धूम्रपान कर रहे थे, कैरोलिन ने सीधे पोयरो पर हमला किया।
"अभी तक राल्फ पेटन को नहीं ढूँढ पाए?" उसने पूछा।
"मुझे उसे कहाँ ढूँढना चाहिए, मैडेमोइसेल?"
"मैंने सोचा, शायद, आपने उसे क्रैनचेस्टर में ढूँढ लिया होगा," कैरोलिन ने अपने लहजे में गहरे अर्थ के साथ कहा।
पोयरो केवल हैरान दिखे।
"क्रैनचेस्टर में? लेकिन क्रैनचेस्टर में क्यों?"
मैंने थोड़ी द्वेष के साथ उसे सूचित किया।
"हमारे निजी जासूसों के विशाल स्टाफ में से एक ने कल आपको क्रैनचेस्टर रोड पर एक कार में देखा था," मैंने समझाया।
पोयरो की हैरानी गायब हो गई। वे दिल खोलकर हँसे।
"आह, वह! डेंटिस्ट के पास एक साधारण यात्रा, c’est tout। मेरा दाँत, वह दुखता है। मैं वहाँ जाता हूँ। मेरा दाँत, वह तुरंत बेहतर हो जाता है। मैं जल्दी लौटने के बारे में सोचता हूँ। डेंटिस्ट, वह कहता है नहीं। इसे निकलवा लेना बेहतर है। मैं बहस करता हूँ। वह ज़ोर देता है। उसकी बात चलती है! वह विशेष दाँत, वह फिर कभी नहीं दुखेगा।"
कैरोलिन एक सुई चुभे गुब्बारे की तरह फुस्स हो गई।
हम राल्फ पेटन पर चर्चा करने लगे।
"एक कमज़ोर स्वभाव," मैंने ज़ोर देकर कहा। "लेकिन दुष्ट नहीं।"
"आह!" पोयरो ने कहा। "लेकिन कमज़ोरी, यह कहाँ खत्म होती है?"
"बिल्कुल," कैरोलिन ने कहा। "जेम्स को ही ले लो—पानी की तरह कमज़ोर, अगर मैं उसकी देखभाल करने के लिए आसपास न रहूँ।"
"मेरी प्यारी कैरोलिन," मैंने चिढ़कर कहा, "क्या तुम निजी बातें बीच में लाए बिना बात नहीं कर सकती?"
"तुम कमज़ोर हो, जेम्स," कैरोलिन ने बिना विचलित हुए कहा। "मैं तुमसे आठ साल बड़ी हूँ—ओह! मुझे एम. पोयरो को यह बताने में कोई आपत्ति नहीं है——"
"मैं इसका अंदाज़ा कभी नहीं लगा पाता, मैडेमोइसेल," पोयरो ने एक छोटे से विनम्र झुकने के साथ कहा।
"आठ साल बड़ी। लेकिन मैंने हमेशा अपनी देखभाल करना अपना कर्तव्य माना है। बुरी परवरिश के साथ, भगवान जाने तुम अब तक किस मुसीबत में पड़ गए होते।"
"शायद मैंने किसी खूबसूरत साहसी महिला से शादी कर ली होती," मैंने छत को घूरते हुए और धुएँ के छल्ले बनाते हुए बुदबुदाया।
"साहसी महिला!" कैरोलिन ने एक झटके के साथ कहा। "अगर हम साहसी महिलाओं की बात कर रहे हैं——"
उसने वाक्य अधूरा छोड़ दिया।
"खैर?" मैंने थोड़ी उत्सुकता के साथ कहा।
"कुछ नहीं। लेकिन मैं किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में सोच सकती हूँ जो सौ मील दूर नहीं है।"
फिर वह अचानक पोयरो की ओर मुड़ी।
"जेम्स इस बात पर अड़ा है कि आपका मानना है कि घर के किसी व्यक्ति ने हत्या की है। मैं बस इतना कह सकती हूँ, आप गलत हैं।"
"मैं गलत नहीं होना चाहूँगा," पोयरो ने कहा। "यह नहीं है—आप कैसे कहते हैं—मेरा पेशा (métier)?"
"मुझे तथ्य काफी स्पष्ट रूप से मिल गए हैं," कैरोलिन ने पोयरो की बात पर ध्यान न देते हुए जारी रखा, "जेम्स और दूसरों से। जहाँ तक मैं देख सकती हूँ, घर में मौजूद लोगों में से केवल दो के पास ऐसा करने का मौका था। राल्फ पेटन और फ्लोरा एक्रॉयड।"
"मेरी प्यारी कैरोलिन——"
"अब, जेम्स, मुझे बीच में मत टोको। मैं जानती हूँ कि मैं क्या बात कर रही हूँ। पार्कर ने उसे दरवाजे के बाहर देखा था, है ना? उसने अपने चाचा को उसे गुड-नाइट कहते नहीं सुना। वह उसे वहीं और उसी समय मार सकती थी।"
"कैरोलिन।"
"मैं यह नहीं कह रही कि उसने ऐसा किया, जेम्स। मैं कह रही हूँ कि वह ऐसा कर सकती थी। वैसे, सच तो यह है कि हालाँकि फ्लोरा आज की बाकी लड़कियों की तरह ही है, जिसे अपने से बड़ों के प्रति कोई सम्मान नहीं और जो मानती है कि दुनिया की हर बात पर वही सबसे बेहतर जानती है, पर मैं एक पल के लिए भी यह विश्वास नहीं करती कि वह एक मुर्गी को भी मार सकती है। लेकिन स्थिति यही है। मिस्टर रेमंड और मेजर ब्लंट के पास अलीबी है। मिसेज एक्रॉयड के पास अलीबी है। यहाँ तक कि वह रसेल औरत के पास भी एक अलीबी है—और अच्छा ही हुआ उसके लिए कि उसके पास है। अब बचा कौन? केवल राल्फ और फ्लोरा! और तुम चाहे जो कहो, मैं नहीं मानती कि राल्फ पेटन एक हत्यारा है। एक ऐसा लड़का जिसे हम जीवन भर से जानते हैं।"
पॉयरॉट एक पल के लिए चुप रहा, अपनी सिगरेट से उठते हुए धुएँ के छल्लों को देखता रहा। जब अंततः वह बोला, तो उसकी आवाज़ सौम्य और दूर से आती हुई सी थी, जिसने एक अजीब प्रभाव छोड़ा। यह उसके सामान्य लहज़े से बिल्कुल अलग था।
"आइए एक आदमी को लें—एक बहुत ही साधारण आदमी। एक ऐसा आदमी जिसके दिल में हत्या का कोई विचार नहीं है। उसमें कहीं न कहीं कमज़ोरी का एक अंश होता है—बहुत गहराई में। अब तक उसे कभी काम में नहीं लाया गया। शायद वह कभी न आए—और यदि ऐसा हुआ, तो वह हर किसी द्वारा सम्मानित और प्रतिष्ठित होकर अपनी कब्र में जाएगा। लेकिन मान लीजिए कि कुछ घटित हो जाता है। वह कठिनाइयों में है—या शायद वह भी नहीं। वह शायद दुर्घटनावश किसी रहस्य से टकरा जाए—ऐसा रहस्य जो किसी के जीवन या मृत्यु से जुड़ा हो। और उसकी पहली प्रवृत्ति खुलकर बोलने की होगी—एक ईमानदार नागरिक के रूप में अपना कर्तव्य निभाने की। और फिर वह कमज़ोरी का अंश अपना काम कर जाता है। यहाँ पैसे का मौका है—बहुत बड़ी मात्रा में पैसा। वह पैसा चाहता है—वह उसकी इच्छा रखता है—और यह बहुत आसान है। उसे इसके लिए कुछ नहीं करना है—बस चुप रहना है। यह शुरुआत है। पैसे की इच्छा बढ़ती जाती है। उसे और चाहिए—और भी अधिक! वह उस सोने की खदान से मदहोश हो जाता है जो उसके पैरों के पास खुल गई है। वह लालची हो जाता है। और अपने लालच में वह खुद को ज़रूरत से ज़्यादा आगे बढ़ा लेता है। एक आदमी पर आप जितना चाहें दबाव डाल सकते हैं—लेकिन एक औरत के साथ आपको बहुत ज़्यादा दबाव नहीं डालना चाहिए। क्योंकि एक औरत के दिल में सच बोलने की तीव्र इच्छा होती है। कितने ही पति जिन्होंने अपनी पत्नियों को धोखा दिया है, अपना रहस्य अपने साथ लिए शांति से कब्र में जाते हैं! कितनी ही पत्नियाँ जिन्होंने अपने पतियों को धोखा दिया है, उन्हीं पतियों के मुँह पर सच्चाई फेंककर अपना जीवन बर्बाद कर लेती हैं! उन पर बहुत ज़्यादा दबाव डाला गया होता है। एक लापरवाह पल में (जिसका उन्हें बाद में पछतावा होगा, *बिएन एनटेंडु*) वे सुरक्षा को हवा में उड़ा देती हैं और पलटकर मुकाबला करती हैं, और अपने लिए भारी क्षणिक संतुष्टि के साथ सच को घोषित करती हैं। मुझे लगता है, इस मामले में भी ऐसा ही हुआ। दबाव बहुत अधिक था। और इस तरह आपकी कहावत सामने आई, सोने के अंडे देने वाली मुर्गी की मृत्यु। लेकिन वह अंत नहीं है। जिस आदमी के बारे में हम बात कर रहे हैं, उसके सामने पर्दाफाश होने का खतरा आ गया। और वह अब वह आदमी नहीं रहा—मान लीजिए, एक साल पहले जो था। उसकी नैतिक शक्ति कुंद हो गई है। वह हताश है। वह एक हारती हुई लड़ाई लड़ रहा है, और वह अपने हाथ में आने वाले किसी भी साधन को अपनाने के लिए तैयार है, क्योंकि पर्दाफाश होने का मतलब उसके लिए बर्बादी है। और इसलिए—खंजर चल जाता है!"
वह एक क्षण के लिए चुप रहा। ऐसा लगा मानो उसने कमरे पर कोई जादू कर दिया हो। मैं उसके शब्दों से पड़े प्रभाव का वर्णन करने की कोशिश नहीं कर सकता। उस निर्दयी विश्लेषण और दृष्टि की निर्मम शक्ति में कुछ ऐसा था जिसने हम दोनों में डर पैदा कर दिया।
"उसके बाद," उसने धीरे से आगे कहा, "खतरा टल जाने पर, वह फिर से वही हो जाएगा, सामान्य, दयालु। लेकिन अगर ज़रूरत फिर पड़ी, तो वह एक बार फिर वार करेगा।"
कैरोलिन ने अंततः खुद को संभाला।
"तुम राल्फ पेटन के बारे में बात कर रहे हो," उसने कहा। "तुम सही हो सकते हो, नहीं भी हो सकते हो, लेकिन तुम्हें किसी व्यक्ति को बिना सुने दोषी ठहराने का कोई अधिकार नहीं है।"
टेलीफोन की घंटी ज़ोर से बजी। मैं हॉल में गया और रिसीवर उठाया।
"क्या?" मैंने कहा। "हाँ। डॉ. शेपर्ड बोल रहा हूँ।"
मैंने एक-दो मिनट सुना, फिर संक्षेप में उत्तर दिया। रिसीवर वापस रखते हुए, मैं ड्राइंग-रूम में वापस गया।
"पॉयरॉट," मैंने कहा, "उन्होंने लिवरपूल में एक आदमी को हिरासत में लिया है। उसका नाम चार्ल्स केंट है, और माना जा रहा है कि वही अजनबी है जिसने उस रात फर्नली का दौरा किया था। वे चाहते हैं कि मैं तुरंत लिवरपूल जाऊँ और उसकी पहचान करूँ।"
अध्याय अठारह
चार्ल्स केंट
आधे घंटे बाद पॉयरॉट, मैं और इंस्पेक्टर रैगलान लिवरपूल जाने वाली ट्रेन में थे। इंस्पेक्टर स्पष्ट रूप से बहुत उत्साहित था।
"हमें ब्लैकमेलिंग वाले मामले में कोई सुराग मिल सकता है, अगर और कुछ नहीं," उसने खुशी के साथ घोषणा की। "फोन पर मैंने जो सुना, उसके मुताबिक यह आदमी एक खूंखार किस्म का है। ड्रग्स भी लेता है। हमें उससे जो चाहिए, उसे निकलवाना आसान होना चाहिए। अगर कोई भी थोड़ा सा भी मकसद रहा होगा, तो इस बात की सबसे ज़्यादा संभावना है कि उसने ही मिस्टर एक्रॉयड को मारा। लेकिन उस स्थिति में, युवा पेटन रास्ता क्यों काट रहा है? पूरी चीज़ एक गड़बड़ है—यही है वह। वैसे, एम. पॉयरॉट, आप उन उंगलियों के निशानों के बारे में बिल्कुल सही थे। वे मिस्टर एक्रॉयड के ही थे। मेरे मन में भी काफी हद तक वही विचार था, लेकिन मैंने इसे मुश्किल मानकर खारिज कर दिया था।"
मैं मन ही मन मुस्कुराया। इंस्पेक्टर रैगलान बहुत स्पष्ट रूप से अपनी साख बचा रहा था।
"जहाँ तक इस आदमी की बात है," पॉयरॉट ने कहा, "वह अभी गिरफ्तार नहीं हुआ है, है ना?"
"नहीं, संदेह के आधार पर हिरासत में लिया गया है।"
"और वह अपने बारे में क्या बताता है?"
"बहुत कम," इंस्पेक्टर ने एक मुस्कान के साथ कहा। "मुझे लगता है, वह एक चतुर खिलाड़ी है। बहुत गाली-गलौज, लेकिन उससे ज़्यादा कुछ नहीं।"
लिवरपूल पहुँचने पर मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि पॉयरॉट का स्वागत जयकारों के साथ किया गया। सुपरिंटेंडेंट हेस, जो हमसे मिले, उन्होंने बहुत पहले किसी मामले में पॉयरॉट के साथ काम किया था, और स्पष्ट रूप से उनकी क्षमताओं के बारे में बहुत बढ़ा-चढ़ाकर राय रखते थे।
"अब जब हमारे पास एम. पॉयरॉट यहाँ हैं, तो हमें ज़्यादा समय नहीं लगेगा," उसने खुशी से कहा। "मुझे लगा था कि आप रिटायर हो चुके हैं, मूसियर?"
"मैं हो गया था, मेरे अच्छे हेस, मैं हो गया था। लेकिन रिटायरमेंट कितना थकाऊ होता है! आप कल्पना नहीं कर सकते कि दिन के बाद दिन आने वाली एकरसता कैसी होती है।"
"बहुत संभव है। तो क्या आप हमारी अपनी खास खोज को देखने आए हैं? क्या यह डॉ. शेपर्ड हैं? क्या आपको लगता है कि आप उसकी पहचान कर पाएंगे, सर?"
"मुझे यकीन नहीं है," मैंने संदेहपूर्वक कहा।
"आपने उसे कैसे पकड़ा?" पॉयरॉट ने पूछा।
"विवरण प्रसारित किया गया था, जैसा कि आप जानते हैं। प्रेस में और निजी तौर पर। मुझे स्वीकार करना होगा कि बहुत कुछ नहीं था। इस आदमी का लहज़ा अमेरिकी ज़रूर है, और वह इस बात से इनकार नहीं करता कि वह उस रात किंग्स एबॉट के पास था। बस पूछता है कि हमारा इससे क्या लेना-देना है, और वह किसी भी सवाल का जवाब देने से पहले हमें नरक में देख लेगा।"
"क्या मुझे भी उसे देखने की अनुमति है?" पॉयरॉट ने पूछा।
सुपरिंटेंडेंट ने एक आँख सयानेपन से बंद की।
"आपको पाकर बहुत खुशी होगी, सर। आपको कुछ भी करने की अनुमति है। स्कॉटलैंड यार्ड के इंस्पेक्टर जैप कल आपके बारे में पूछ रहे थे। कह रहे थे कि उन्होंने सुना है कि आप इस मामले से अनौपचारिक रूप से जुड़े हैं। क्या आप मुझे बता सकते हैं कि कैप्टन पेटन कहाँ छिपा है, सर?"
"मुझे संदेह है कि वर्तमान स्थिति में ऐसा करना बुद्धिमानी होगी," पॉयरॉट ने शालीनता से कहा, और मैंने मुस्कान रोकने के लिए अपने होंठ काट लिए।
छोटा आदमी वास्तव में इसे बहुत अच्छी तरह कर रहा था।
कुछ और बातचीत के बाद, हमें कैदी का इंटरव्यू लेने के लिए ले जाया गया।
वह एक युवक था, मेरी राय में बाईस या तेईस साल से अधिक नहीं। लंबा, दुबला, थोड़े कांपते हाथों वाला, और काफी शारीरिक शक्ति के संकेत जो थोड़े खत्म हो चुके थे। उसके बाल काले थे, लेकिन उसकी आँखें नीली और अस्थिर थीं, जो शायद ही कभी सीधे नज़रें मिला पाती थीं। मैंने शुरू से ही यह भ्रम पाल रखा था कि उस रात जिस व्यक्ति से मैं मिला था, उसकी आकृति में कुछ जाना-पहचाना था, लेकिन अगर वह वास्तव में यही था, तो मैं पूरी तरह से गलत था। उसने मुझे किसी भी ऐसे व्यक्ति की याद नहीं दिलाई जिसे मैं जानता था।
"अब, केंट," सुपरिंटेंडेंट ने कहा, "खड़े हो जाओ। यहाँ कुछ मेहमान तुम्हें देखने आए हैं। उनमें से किसी को पहचानते हो?"
केंट ने हमें गुस्से से घूरा, लेकिन कोई जवाब नहीं दिया। मैंने देखा कि उसकी नज़र हम तीनों पर डगमगाई, और मुझ पर आकर रुक गई।
"तो, सर," सुपरिंटेंडेंट ने मुझसे कहा, "आप क्या कहते हैं?"
"कद एक जैसा है," मैंने कहा, "और जहाँ तक सामान्य दिखावट की बात है, यह वही आदमी हो सकता है। उससे ज़्यादा, मैं नहीं कह सकता।"
"इस सब का क्या मतलब है?" केंट ने पूछा। "मेरे खिलाफ तुम्हारे पास क्या है? चलो, बाहर निकालो! मुझे क्या करने का आरोप लगाया गया है?"
मैंने अपना सिर हिलाया।
"यही वह आदमी है," मैंने कहा। "मैं आवाज़ पहचानता हूँ।"
"मेरी आवाज़ पहचानते हो, है ना? तुम्हें क्या लगता है, तुमने इसे पहले कहाँ सुना है?"
"पिछले शुक्रवार की शाम, फर्नली पार्क के गेट के बाहर। तुमने मुझसे वहाँ का रास्ता पूछा था।"
"मैंने पूछा था, है ना?"
"क्या तुम इसे स्वीकार करते हो?" इंस्पेक्टर ने पूछा।
"मैं कुछ भी स्वीकार नहीं करता। जब तक मुझे यह पता न चल जाए कि तुम्हारे पास मेरे खिलाफ क्या है।"
"क्या तुमने पिछले कुछ दिनों में अखबार नहीं पढ़े?" पॉयरॉट ने पहली बार बोलते हुए पूछा।
उस आदमी की आँखें सिकुड़ गईं।
"तो यह बात है, है ना? मैंने देखा था कि फर्नली में एक बूढ़े सज्जन को टपका दिया गया था। तुम यह साबित करने की कोशिश कर रहे हो कि मैंने यह काम किया, है ना?"
"तुम उस रात वहाँ थे," पॉयरॉट ने शांति से कहा।
"तुम्हें कैसे पता, मिस्टर?"
"इससे।" पॉयरॉट ने अपनी जेब से कुछ निकाला और उसे आगे बढ़ाया।
वह हंस-घर में मिली कलमी कलम थी।
उसे देखते ही उस आदमी का चेहरा बदल गया। उसने आधा अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"बर्फ," पॉयरॉट ने सोच-समझकर कहा। "नहीं, मेरे दोस्त, यह खाली है। यह वहाँ पड़ी थी जहाँ तुमने उस रात इसे हंस-घर में गिरा दिया था।"
चार्ल्स केंट ने उसे अनिश्चित भाव से देखा।
"तुम छोटे विदेशी मुर्गे, तुम्हें हर चीज़ के बारे में बहुत कुछ पता लगता है। शायद तुम्हें यह याद हो: अखबार कहते हैं कि बूढ़े सज्जन को रात नौ बजकर पैंतालीस मिनट से दस बजे के बीच टपकाया गया था?"
"ऐसा ही है," पॉयरॉट ने सहमति जताई।
"हाँ, लेकिन क्या वास्तव में ऐसा है? मैं यही जानना चाह रहा हूँ।"
"यह सज्जन आपको बता देंगे," पॉयरॉट ने कहा।
उसने इंस्पेक्टर रैगलान की ओर इशारा किया। बाद वाले ने हिचकिचाहट दिखाई, सुपरिंटेंडेंट हेस की ओर देखा, फिर पॉयरॉट की ओर, और अंत में, जैसे मंजूरी मिलने पर, उसने कहा:—
"यह सही है। रात नौ बजकर पैंतालीस मिनट से दस बजे के बीच।"
"तो मुझे यहाँ रखने के लिए तुम्हारे पास कुछ नहीं है," केंट ने कहा। "मैं नौ बजकर पच्चीस मिनट पर फर्नली पार्क से दूर था। तुम डॉग एंड व्हिस्ल में पूछ सकते हो। वह फर्नली से क्रैनचेस्टर रोड पर करीब एक मील दूर एक सैलून है। मुझे याद है, मैंने वहाँ थोड़ा हंगामा किया था। पौने दस बजे के करीब, वह था। उसके बारे में क्या ख्याल है?"
इंस्पेक्टर रैगलान ने अपनी नोटबुक में कुछ लिखा।
"तो?" केंट ने मांग की।
"पूछताछ की जाएगी," इंस्पेक्टर ने कहा। "अगर तुमने सच बोला है, तो तुम्हें शिकायत करने का कोई मौका नहीं मिलेगा। वैसे तुम फर्नली पार्क में क्या कर रहे थे?"
"वहाँ किसी से मिलने गया था।"
"किससे?"
"वह तुम्हारा काम नहीं है।"
"तुम्हें अपनी ज़बान पर लगाम रखनी चाहिए, मेरे दोस्त," सुपरिंटेंडेंट ने उसे चेतावनी दी।
"भाड़ में जाए ज़बान। मैं वहाँ अपने काम से गया था, और बस इतना ही है। अगर हत्या होने से पहले मैं वहाँ से पूरी तरह दूर था, तो पुलिस को बस उसी से मतलब होना चाहिए।"
"तुम्हारा नाम चार्ल्स केंट है," पॉयरॉट ने कहा। "तुम कहाँ पैदा हुए थे?"
उस आदमी ने उसे घूरा, फिर वह मुस्कुराया।
"मैं पूरी तरह से ब्रिटिश हूँ," उसने कहा।
"हाँ," पॉयरॉट ने चिंतनशील होकर कहा, "मुझे लगता है कि तुम हो। मुझे लगता है कि तुम केंट में पैदा हुए थे।"
उस आदमी ने घूरा।
"ऐसा क्यों? मेरे नाम की वजह से? उसका इससे क्या लेना-देना? क्या जिस आदमी का नाम केंट है, उसका उसी काउंटी में पैदा होना ज़रूरी है?"
"कुछ परिस्थितियों में, मैं कल्पना कर सकता हूँ कि वह हो सकता है," पॉयरॉट ने बहुत सोच-समझकर कहा। "कुछ परिस्थितियों में, आप समझते हैं।"
उसकी आवाज़ में इतना अर्थ था कि दोनों पुलिस अधिकारी हैरान रह गए। जहाँ तक चार्ल्स केंट की बात है, वह ईंट जैसा लाल हो गया, और एक पल के लिए मुझे लगा कि वह पॉयरॉट पर झपटेगा। हालाँकि, उसने बेहतर समझा और एक प्रकार की हँसी के साथ मुड़ गया।
पॉयरॉट ने जैसे संतुष्ट होकर अपना सिर हिलाया, और दरवाजे से बाहर निकल गया। थोड़ी देर बाद दोनों अधिकारी उसके साथ हो लिए।
"हम उस बयान की पुष्टि करेंगे," रैगलान ने टिप्पणी की। "हालाँकि, मुझे नहीं लगता कि वह झूठ बोल रहा है। लेकिन उसे फर्नली में क्या कर रहा था, इस बारे में बयान देना होगा। मुझे ऐसा लग रहा है कि हमें हमारा ब्लैकमेलर मिल गया है। दूसरी ओर, अगर उसकी कहानी सही है, तो उसका वास्तविक हत्या से कोई लेना-देना नहीं हो सकता। गिरफ्तारी के समय उसके पास दस पाउंड थे—काफी बड़ी रकम। मुझे लगता है कि वे चालीस पाउंड उसे ही मिले थे—नोटों के नंबर मेल नहीं खाते थे, लेकिन ज़ाहिर है कि उसने उन्हें सबसे पहले बदल लिया होगा। मिस्टर एक्रॉयड ने ज़रूर उसे पैसे दिए होंगे, और वह जितनी जल्दी हो सके वहाँ से खिसक गया। केंट का जन्मस्थान होने के बारे में वह क्या बात थी? उसका इससे क्या लेना-देना है?"
"कुछ भी नहीं," पॉयरॉट ने नरमी से कहा। "मेरा एक छोटा सा विचार था, बस इतना ही।"
"क्या वास्तव में?" रैगलान ने उसे उलझन भरी नज़र से देखते हुए कहा।
सुपरिंटेंडेंट ज़ोर से हँस पड़े।
"मैंने कई बार इंस्पेक्टर जैप को यह कहते सुना है। एम. पॉयरॉट और उनके छोटे-छोटे विचार! वह कहेगा, मेरे लिए बहुत कल्पनाशील हैं, लेकिन उनमें हमेशा कुछ न कुछ होता है।"
"आप मेरा मज़ाक उड़ा रहे हैं," पॉयरॉट मुस्कुराते हुए बोला; "लेकिन कोई बात नहीं। पुराने लोग कभी-कभी आखिरी बार हँसते हैं, जब युवा, चतुर लोग बिल्कुल नहीं हँसते।"
और उन्हें एक समझदार तरीके से सिर हिलाते हुए, वह सड़क पर बाहर निकल गया।
उसने और मैंने एक होटल में साथ दोपहर का भोजन किया। मैं अब जानता हूँ कि पूरी चीज़ उसके सामने स्पष्ट रूप से सुलझी हुई थी। उसे वह आखिरी धागा मिल गया था जिसकी उसे सच्चाई तक पहुँचने के लिए ज़रूरत थी।
लेकिन उस समय मुझे इस तथ्य का कोई संदेह नहीं था। मैंने उसके सामान्य आत्म-विश्वास को बहुत अधिक आँका, और मैंने यह मान लिया कि जो चीज़ें मुझे हैरान करती हैं, वे उसके लिए भी उतनी ही हैरान करने वाली होंगी।
मेरी मुख्य पहेली यह थी कि चार्ल्स केंट नाम का वह आदमी फर्नली में क्या कर रहा होगा। बार-बार मैंने खुद से यह सवाल पूछा और मुझे कोई संतोषजनक जवाब नहीं मिला।
अंत में मैंने पॉयरॉट से एक अस्थायी सवाल पूछने का साहस किया। उसका जवाब तुरंत आया।
"मोन अमी, मैं सोचता नहीं हूँ; मैं जानता हूँ।"
"सचमुच?" मैंने अविश्वास से कहा।
"हाँ, वास्तव में। मुझे लगता है कि अब आपके लिए यह कोई मतलब नहीं रखेगा अगर मैं कहूँ कि वह उस रात फर्नली गया था क्योंकि वह केंट में पैदा हुआ था?"
मैंने उसे घूरा।
"यह निश्चित रूप से मुझे कोई मतलब नहीं रखता," मैंने रूखेपन से कहा।
"आह!" पॉयरॉट ने दयापूर्वक कहा। "खैर, कोई बात नहीं। मेरे पास अभी भी मेरा छोटा सा विचार है।"
अध्याय उन्नीस
फ्लोरा एक्रॉयड
अगली सुबह जब मैं अपने राउंड से लौट रहा था, तो इंस्पेक्टर रैगलान ने मुझे आवाज़ दी। मैंने गाड़ी रोकी, और इंस्पेक्टर पायदान पर चढ़ गया।
"सुप्रभात, डॉ. शेपर्ड," उसने कहा। "खैर, वह अलीबी काफी ठीक है।"
"चार्ल्स केंट का?"
"चार्ल्स केंट का। डॉग एंड व्हिस्ल की बारमेड, सैली जोन्स, उसे पूरी तरह याद करती है। उसने पाँच अन्य तस्वीरों के बीच से उसकी तस्वीर चुनी। ठीक पौने दस बजे थे जब वह बार में आया था, और डॉग एंड व्हिस्ल फर्नली पार्क से एक मील से ज़्यादा दूर है। लड़की बताती है कि उसके पास काफी पैसे थे—उसने उसे अपनी जेब से नोटों की एक गड्डी निकालते देखा। उसे काफी आश्चर्य हुआ, यह देखकर कि वह किस दर्जे का आदमी था, जिसके जूते पूरी तरह से फट रहे थे। वही चालीस पाउंड वहाँ गए हैं, बिल्कुल सही।"
"आदमी अभी भी फर्नली में अपने दौरे का लेखा-जोखा देने से इनकार कर रहा है?"
"खच्चर जैसा जिद्दी है। मैंने आज सुबह तार पर लिवरपूल में हेस के साथ थोड़ी बातचीत की।"
"हर्क्यूल पॉयरॉट का कहना है कि वह जानता है कि वह आदमी उस रात वहाँ क्यों गया था," मैंने टिप्पणी की।
"क्या वह जानता है?" इंस्पेक्टर उत्सुकता से चिल्लाया।
"हाँ," मैंने शरारत से कहा। "उसका कहना है कि वह वहाँ इसलिए गया क्योंकि वह केंट में पैदा हुआ था।"
मुझे अपनी खुद की असफलता को आगे बढ़ाने में एक अलग ही खुशी महसूस हुई।
रैगलान ने एक-दो पल मुझे समझ न आने वाली नज़रों से घूरा। फिर उसके बदसूरत चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई और उसने महत्वपूर्ण तरीके से अपने माथे को थपथपाया।
"यहाँ से थोड़ा गया हुआ है," उसने कहा। "मैंने कुछ समय से ऐसा ही सोचा है। बेचारा बूढ़ा, तो इसीलिए उसे हार मानकर यहाँ आना पड़ा। परिवार में, बहुत संभव है। उसका एक भतीजा है जो पूरी तरह से अपने होश खो बैठा है।"
"पॉयरॉट का?" मैंने बहुत हैरान होकर कहा।
"हाँ। क्या उसने कभी आपसे उसका ज़िक्र नहीं किया? काफी विनम्र है, मेरा मानना है, और सब कुछ, लेकिन पागलपन की हद तक पागल है, बेचारा।"
"आपको यह किसने बताया?"
इंस्पेक्टर रैगलान के चेहरे पर फिर से एक मुस्कान दिखाई दी।
"आपकी बहन, मिस शेपर्ड ने, उसने मुझे इसके बारे में सब कुछ बताया।"
सचमुच, कैरोलिन अद्भुत है। वह तब तक आराम नहीं करती जब तक उसे हर किसी के पारिवारिक रहस्यों का आखिरी विवरण पता न चल जाए। दुर्भाग्य से, मैं कभी भी उनमें उन्हें अपने तक रखने की शालीनता पैदा नहीं कर पाया।
"अंदर आ जाओ, इंस्पेक्टर," मैंने कार का दरवाज़ा खोलते हुए कहा। "हम साथ में द लार्चेस चलेंगे, और अपने बेल्जियम दोस्त को ताज़ा खबरों से अवगत कराएंगे।"
"शायद ऐसा ही करना चाहिए। आखिरकार, भले ही वह थोड़ा पागल हो, उन उंगलियों के निशानों के बारे में उसने मुझे जो टिप दी थी, वह उपयोगी थी। केंट नाम के आदमी के बारे में उसके दिमाग में कुछ चल रहा है, लेकिन कौन जानता है—इसके पीछे कुछ उपयोगी हो सकता है।"
पॉयरॉट ने अपनी सामान्य मुस्कुराती हुई शालीनता के साथ हमारा स्वागत किया।
उसने हमें जो जानकारी दी, उसे सुना, और बीच-बीच में अपना सिर हिलाया।
"सब कुछ ठीक लग रहा है, है ना?" इंस्पेक्टर ने काफी उदास होकर कहा। "एक आदमी एक जगह हत्या नहीं कर सकता जब वह एक मील दूर दूसरे बार में पी रहा हो।"
"क्या आप उसे छोड़ने जा रहे हैं?"
"समझ नहीं आ रहा कि और क्या कर सकते हैं। हम उसे झूठे बहाने से पैसे लेने के लिए हिरासत में नहीं रख सकते। कोई पुख्ता सबूत नहीं है।"
इंस्पेक्टर ने असंतोषजनक तरीके से एक माचिस की तीली अंगीठी में फेंक दी। पॉयरॉट ने उसे उठाया और उद्देश्य के लिए डिज़ाइन किए गए एक छोटे से बर्तन में सफाई से रख दिया। उसकी क्रिया पूरी तरह से यांत्रिक थी। मैं देख सकता था कि उसके विचार कुछ बहुत अलग चीज़ पर थे।
"अगर मैं आप होता," उसने अंत में कहा, "तो मैं चार्ल्स केंट नाम के उस आदमी को अभी रिहा नहीं करता।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?"
रैगलान ने उसे घूरा।
"जो मैंने कहा। मैं उसे अभी रिहा नहीं करता।"
"तुम्हें नहीं लगता कि उसका हत्या से कोई लेना-देना हो सकता है, क्या तुम?"
"मुझे लगता है कि शायद नहीं—लेकिन अभी पक्का नहीं कहा जा सकता।"
"लेकिन क्या मैंने अभी आपको नहीं बताया——"
पॉयरॉट ने विरोध करते हुए हाथ उठाया।
"मेस ओई, मेस ओई। मैंने सुना। मैं बहरा नहीं हूँ—न ही बेवकूफ, अच्छे भगवान का शुक्र है! लेकिन देखिए, आप मामले को गलत—गलत—आधारों से देख रहे हैं, क्या वह शब्द नहीं है?"
इंस्पेक्टर ने उसे भारी नज़रों से घूरा।
"मुझे समझ नहीं आ रहा कि आप ऐसा क्यों कह रहे हैं। देखिए, हम जानते हैं कि मिस्टर एक्रॉयड पौने दस बजे जीवित थे। आप इसे स्वीकार करते हैं, है ना?"
पॉयरॉट ने उसे एक पल के लिए देखा, फिर एक त्वरित मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया।
"मैं ऐसी कोई चीज़ स्वीकार नहीं करता जो—साबित न हो!"
"खैर, हमारे पास इसका पर्याप्त सबूत है। हमारे पास मिस फ्लोरा एक्रॉयड की गवाही है।"
"कि उसने अपने चाचा को गुड-नाइट कहा? लेकिन मैं—मैं हमेशा वह नहीं मानता जो एक युवती मुझे बताती है—नहीं, तब भी नहीं जब वह आकर्षक और सुंदर हो।"
"लेकिन इसे भाड़ में जाने दो, आदमी, पार्कर ने उसे दरवाजे से बाहर निकलते देखा था।"
"नहीं।" पॉयरॉट की आवाज़ अचानक तेज़ हो गई। "यही तो वह नहीं देख पाया। मैंने कुछ दिन पहले एक छोटे से प्रयोग से खुद को आश्वस्त किया था—आपको याद है, डॉक्टर? पार्कर ने उसे दरवाजे के बाहर देखा था, उसका हाथ हैंडल पर था। उसने उसे कमरे से बाहर आते नहीं देखा।"
"लेकिन—वह और कहाँ हो सकती थी?"
"शायद सीढ़ियों पर।"
"सीढ़ियाँ?"
"यही मेरा छोटा सा विचार है—हाँ।"
"लेकिन वे सीढ़ियाँ केवल मिस्टर एक्रॉयड के बेडरूम तक जाती हैं।"
"बिल्कुल।"
और इंस्पेक्टर उसे घूरता रहा।
"तुम्हें लगता है कि वह अपने चाचा के बेडरूम में गई थी? खैर, क्यों नहीं? वह इसके बारे में झूठ क्यों बोलेगी?"
"आह! यही तो सवाल है। यह इस बात पर निर्भर करता है कि वह वहाँ क्या कर रही थी, है ना?"
"तुम्हारा मतलब—पैसा? इसे भाड़ में जाने दो, तुम यह तो नहीं कह रहे कि वह मिस एक्रॉयड थी जिसने उन चालीस पाउंड लिए थे?"
"मैं कुछ नहीं कह रहा," पोयरो ने कहा। "लेकिन मैं आपको इसकी याद दिलाऊंगा। उस माँ और बेटी के लिए जीवन बहुत आसान नहीं था। बिलों का बोझ था—छोटी-छोटी रकमों के पैसों को लेकर निरंतर परेशानी रहती थी। रोजर एक्रॉयड पैसों के मामलों में बड़े अजीब व्यक्ति थे। वह लड़की तुलनात्मक रूप से छोटी सी रकम के लिए घोर संकट में हो सकती थी। तो फिर कल्पना कीजिए कि क्या हुआ होगा। उसने पैसे ले लिए, वह छोटी सीढ़ियों से नीचे उतरती है। जब वह आधी सीढ़ियों पर होती है, तो उसे हॉल से कांच की खनक सुनाई देती है। उसे इसमें कोई संदेह नहीं होता कि यह क्या है—पार्कर स्टडी की ओर आ रहा है। किसी भी कीमत पर उसे सीढ़ियों पर नहीं पाया जाना चाहिए—पार्कर इसे कभी नहीं भूलेगा, उसे यह अजीब लगेगा। यदि पैसे गायब हुए, तो पार्कर को निश्चित रूप से याद रहेगा कि उसने उसे उन सीढ़ियों से उतरते देखा था। उसके पास स्टडी के दरवाजे तक दौड़ने का बस इतना ही समय है—उसके हाथ हैंडल पर हैं ताकि यह दिखे कि वह अभी बाहर आई है, तभी पार्कर दरवाजे पर प्रकट होता है। वह पहली बात जो उसके दिमाग में आती है, वही कह देती है—शाम को पहले दिए गए रोजर एक्रॉयड के आदेशों को दोहराती है, और फिर ऊपर अपने कमरे में चली जाती है।"
"हाँ, लेकिन बाद में," इंस्पेक्टर ने जोर देकर कहा, "उसे सच बोलने के महत्वपूर्ण महत्व का एहसास तो हुआ होगा? अरे, पूरा मामला इसी पर टिका है!"
"बाद में," पोयरो ने रूखेपन से कहा, "मैडेमोइसेल फ्लोरा के लिए यह थोड़ा मुश्किल था। उसे बस इतना बताया गया कि पुलिस यहाँ है और डकैती हुई है। स्वाभाविक रूप से वह इस निष्कर्ष पर पहुँचती है कि पैसे की चोरी का पता चल गया है। उसका एकमात्र विचार अपनी बात पर टिके रहना है। जब उसे पता चलता है कि उसके अंकल मर चुके हैं तो वह घबरा जाती है। आजकल की युवतियां बिना किसी गंभीर उकसावे के बेहोश नहीं होतीं, महोदय। ए बिआन! बस यही बात है। उसे अपनी बात पर अड़े रहना है, वरना सब कुछ कबूल करना है। और एक युवा और सुंदर लड़की यह स्वीकार करना पसंद नहीं करती कि वह एक चोर है—खासकर उनके सामने जिनका सम्मान वह बनाए रखना चाहती है।"
रैगलान ने अपनी मुट्ठी मेज पर जोर से दे मारी।
"मैं इस पर विश्वास नहीं करूंगा," उसने कहा। "यह—यह विश्वसनीय नहीं है। और आप—क्या आप यह सब शुरू से जानते थे?"
"संभावना मेरे मन में शुरू से थी," पोयरो ने स्वीकार किया। "मुझे हमेशा से विश्वास था कि मैडेमोइसेल फ्लोरा हमसे कुछ छिपा रही थी। खुद को आश्वस्त करने के लिए, मैंने वह छोटा सा प्रयोग किया जिसके बारे में मैंने आपको बताया था। डॉ. शेपर्ड मेरे साथ थे।"
"आपने कहा था कि यह पार्कर के लिए एक परीक्षण था," मैंने कड़वाहट से कहा।
"मोन अमी," पोयरो ने खेदपूर्वक कहा, "जैसा कि मैंने उस समय आपसे कहा था, कुछ तो कहना ही पड़ता है।"
इंस्पेक्टर खड़ा हो गया।
"इसका केवल एक ही रास्ता है," उसने घोषणा की। "हमें तुरंत उस युवती से निपटना होगा। क्या आप मेरे साथ फर्नली चलेंगे, एम. पोयरो?"
"बिल्कुल। डॉ. शेपर्ड हमें अपनी कार में ले चलेंगे।"
मैंने खुशी-खुशी सहमति दे दी।
मिस एक्रॉयड के बारे में पूछने पर, हमें बिलियर्ड रूम में ले जाया गया। फ्लोरा और मेजर हेक्टर ब्लंट लंबी खिड़की वाली सीट पर बैठे थे।
"सुप्रभात, मिस एक्रॉयड," इंस्पेक्टर ने कहा। "क्या हम आपसे अकेले में कुछ बात कर सकते हैं?"
ब्लंट तुरंत उठा और दरवाजे की ओर बढ़ गया।
"क्या बात है?" फ्लोरा ने घबराहट में पूछा। "मत जाइए, मेजर ब्लंट। वह रुक सकते हैं, है ना?" उसने इंस्पेक्टर की ओर मुड़कर पूछा।
"यह आप पर निर्भर करता है," इंस्पेक्टर ने रूखेपन से कहा। "कुछ सवाल हैं जो पूछना मेरा कर्तव्य है, मिस, लेकिन मैं उन्हें निजी तौर पर पूछना पसंद करूंगा, और मुझे यकीन है कि आप भी यही पसंद करेंगी।"
फ्लोरा ने उसे ध्यान से देखा। मैंने देखा कि उसका चेहरा और सफेद हो गया। फिर वह मुड़ी और ब्लंट से बोली।
"मैं चाहती हूँ कि आप रुकें—कृपया—हाँ, मेरा मतलब यही है। इंस्पेक्टर को जो कुछ भी कहना है, मैं चाहूँगी कि आप उसे सुनें।"
रैगलान ने अपने कंधे उचकाए।
"खैर, यदि आप ऐसा ही चाहती हैं, तो बस यही है। अब, मिस एक्रॉयड, यहाँ एम. पोयरो ने मुझे एक सुझाव दिया है। उनका सुझाव है कि आप पिछली शुक्रवार रात स्टडी में थीं ही नहीं, कि आपने गुड-नाइट कहने के लिए मिस्टर एक्रॉयड को कभी नहीं देखा, कि स्टडी में होने के बजाय आप अपने अंकल के बेडरूम से नीचे आने वाली सीढ़ियों पर थीं जब आपने पार्कर को हॉल पार करते हुए सुना।"
फ्लोरा की दृष्टि पोयरो पर चली गई। उसने उसे वापस सिर हिलाकर जवाब दिया।
"मैडेमोइसेल, उस दिन, जब हम मेज के चारों ओर बैठे थे, मैंने आपसे स्पष्ट होने की प्रार्थना की थी। जो पापा पोयरो को नहीं बताया जाता, वह उसे खुद पता लगा लेते हैं। यही बात थी, है ना? देखिए, मैं आपके लिए इसे आसान बना देता हूँ। आपने पैसे लिए थे, है ना?"
"पैसे," ब्लंट ने तीखे स्वर में कहा।
कम से कम एक मिनट तक सन्नाटा छाया रहा।
फिर फ्लोरा सीधी खड़ी हुई और बोली।
"एम. पोयरो सही हैं। मैंने वे पैसे लिए थे। मैंने चोरी की थी। मैं एक चोर हूँ—हाँ, एक साधारण, तुच्छ छोटी सी चोर। अब आप जानते हैं! मुझे खुशी है कि यह बात बाहर आ गई। पिछले कुछ दिन एक दुःस्वप्न की तरह रहे हैं!" वह अचानक बैठ गई और अपने चेहरे को हाथों में छिपा लिया। वह अपनी उंगलियों के बीच से भारी आवाज में बोली। "आप नहीं जानते कि यहाँ आने के बाद से मेरा जीवन कैसा रहा है। चीजों की चाहत, उनके लिए योजनाएँ बनाना, झूठ बोलना, धोखा देना, बिल चुकाने का वादा करना—ओह! जब मैं इस सबके बारे में सोचती हूँ तो मुझे खुद से नफरत होती है! इसी ने हमें करीब लाया, राल्फ और मुझे। हम दोनों कमजोर थे! मैं उसे समझती थी, और मुझे दुख था—क्योंकि अंदर से मैं भी वैसी ही हूँ। हम में से कोई भी अकेले खड़े होने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं है। हम कमजोर, दयनीय, तुच्छ प्राणी हैं।"
उसने ब्लंट की ओर देखा और अचानक अपना पैर पटका।
"आप मुझे इस तरह क्यों देख रहे हैं—जैसे आप विश्वास नहीं कर सकते? मैं चोर हो सकती हूँ—लेकिन कम से कम अब मैं वास्तविक हूँ। मैं अब झूठ नहीं बोल रही हूँ। मैं उस तरह की लड़की होने का दिखावा नहीं कर रही जिसे आप पसंद करते हैं, युवा और मासूम और सरल। मुझे परवाह नहीं कि आप मुझे फिर कभी नहीं देखना चाहते। मुझे खुद से नफरत है, खुद को तुच्छ समझती हूँ—लेकिन आपको एक बात माननी होगी, अगर सच बोलने से राल्फ के लिए चीजें बेहतर होतीं, तो मैं बोल देती। लेकिन मैंने शुरू से ही देख लिया था कि यह राल्फ के लिए बेहतर नहीं होगा—यह उसके खिलाफ मामले को पहले से कहीं अधिक काला बना देता है। मैं अपने झूठ पर कायम रहकर उसका कोई नुकसान नहीं कर रही थी।"
"राल्फ," ब्लंट ने कहा। "मैं समझता हूँ—हमेशा राल्फ।"
"आप नहीं समझते," फ्लोरा ने निराशा में कहा। "आप कभी नहीं समझेंगे।"
वह इंस्पेक्टर की ओर मुड़ी।
"मैं सब कुछ स्वीकार करती हूँ; मैं पैसों के लिए घोर संकट में थी। डिनर-टेबल छोड़ने के बाद उस शाम मैंने अपने अंकल को कभी नहीं देखा। जहाँ तक पैसों की बात है, आप जो चाहे कदम उठा सकते हैं। अब इससे बुरा कुछ नहीं हो सकता!"
अचानक वह फिर टूट गई, अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया, और कमरे से दौड़कर बाहर निकल गई।
"खैर," इंस्पेक्टर ने नीरस स्वर में कहा, "तो यह बात है।"
उसे समझ नहीं आ रहा था कि आगे क्या करना है।
ब्लंट आगे आया।
"इंस्पेक्टर रैगलान," उसने शांति से कहा, "वह पैसा मुझे मिस्टर एक्रॉयड ने एक विशेष उद्देश्य के लिए दिया था। मिस एक्रॉयड ने उसे कभी नहीं छुआ। जब वह कहती हैं कि उन्होंने ऐसा किया, तो वह कैप्टन पैटन को बचाने के विचार से झूठ बोल रही हैं। सच वही है जो मैंने कहा था, और मैं विटनेस बॉक्स में जाकर इसकी शपथ लेने के लिए तैयार हूँ।"
उसने एक प्रकार का झटका देकर सिर झुकाया, फिर अचानक मुड़कर, वह कमरे से बाहर चला गया।
पोयरो एक पल में उसके पीछे हो लिया। उसने हॉल में उसे पकड़ लिया।
"मसीह—एक क्षण, मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ, यदि आप इतना उपकार करें।"
"जी, जनाब?"
ब्लंट स्पष्ट रूप से अधीर था। वह पोयरो को घूरते हुए खड़ा रहा।
"बात यह है," पोयरो ने तेजी से कहा: "मैं आपकी छोटी सी कल्पना से धोखा नहीं खाया हूँ। जी नहीं, बिल्कुल नहीं। वास्तव में मिस फ्लोरा ही थीं जिन्होंने पैसे लिए थे। फिर भी जो आपने कहा वह अच्छी तरह से सोचा गया है—यह मुझे पसंद आया। आपने जो किया वह बहुत अच्छा है। आप सोचने और कार्य करने में तेज व्यक्ति हैं।"
"मुझे आपकी राय की बिल्कुल भी चिंता नहीं है, धन्यवाद," ब्लंट ने ठंडे स्वर में कहा।
उसने फिर से आगे बढ़ने का नाटक किया, लेकिन पोयरो ने बिल्कुल भी नाराज हुए बिना, उसके हाथ पर अपना हाथ रखा।
"आह! लेकिन आपको मेरी बात सुननी होगी। मुझे और भी कुछ कहना है। उस दिन मैंने छिपाने के बारे में बात की थी। बहुत अच्छा, मैंने शुरू से ही देखा है कि आप क्या छिपा रहे हैं। मैडेमोइसेल फ्लोरा, आप उन्हें अपने पूरे दिल से प्यार करते हैं। जिस पल से आपने उन्हें पहली बार देखा, क्या ऐसा नहीं है? ओह! चलिए इन बातों को कहने में संकोच न करें—इंग्लैंड में किसी को प्यार का जिक्र ऐसे करना क्यों जरूरी लगता है जैसे कि यह कोई शर्मनाक रहस्य हो? आप मैडेमोइसेल फ्लोरा से प्यार करते हैं। आप उस तथ्य को पूरी दुनिया से छिपाने की कोशिश करते हैं। यह बहुत अच्छा है—यह वैसा ही होना चाहिए। लेकिन हरक्यूल पोयरो की सलाह मानिए—इसे स्वयं मैडेमोइसेल से न छिपाएं।"
पोयरो के बोलते समय ब्लंट ने बेचैनी के कई संकेत दिखाए थे, लेकिन अंतिम शब्दों ने उसका ध्यान आकर्षित कर लिया।
"आपका उससे क्या मतलब है?" उसने तीखे स्वर में कहा।
"आप सोचते हैं कि वह कैप्टन राल्फ पैटन से प्यार करती है—लेकिन मैं, हरक्यूल पोयरो, आपको बताता हूँ कि ऐसा नहीं है। मैडेमोइसेल फ्लोरा ने अपने अंकल को खुश करने के लिए कैप्टन पैटन को स्वीकार किया था, और क्योंकि वह शादी में यहाँ के अपने जीवन से बचने का एक रास्ता देख रही थीं जो उनके लिए स्पष्ट रूप से असहनीय हो गया था। वह उन्हें पसंद करती थीं, और उनके बीच बहुत सहानुभूति और समझ थी। लेकिन प्यार—नहीं! यह कैप्टन पैटन नहीं हैं जिनसे मैडेमोइसेल फ्लोरा प्यार करती हैं।"
"आपका क्या मतलब है, शैतान?" ब्लंट ने पूछा।
मैंने उसकी धूप से झुलसी त्वचा के नीचे गहरा लाल रंग देखा।
"आप अंधे थे, मसीह। अंधे! वह वफादार है, वह छोटी सी। राल्फ पैटन एक मुसीबत में है, वह सम्मान के नाते उसके साथ रहने के लिए बंधी हुई है।"
मैंने महसूस किया कि अच्छे काम में मदद करने के लिए मेरे लिए कुछ कहने का समय आ गया है।
"मेरी बहन ने मुझे पिछली रात बताया था," मैंने उत्साहजनक स्वर में कहा, "कि फ्लोरा ने राल्फ पैटन की कभी कोई परवाह नहीं की थी, और कभी करेगी भी नहीं। मेरी बहन इन चीजों के बारे में हमेशा सही होती है।"
ब्लंट ने मेरे नेक इरादों को नजरअंदाज कर दिया। उसने पोयरो से बात की।
"क्या आप वास्तव में सोचते हैं——" उसने शुरू किया, और रुक गया।
वह उन अल्पभाषी लोगों में से एक है जिन्हें शब्दों में चीजें रखना मुश्किल लगता है।
पोयरो ऐसी किसी अक्षमता से परिचित नहीं है।
"यदि आपको मुझ पर संदेह है, तो खुद उनसे पूछें, मसीह। लेकिन शायद अब आप ऐसा नहीं करना चाहेंगे—पैसों का मामला——"
ब्लंट ने एक गुस्से वाली हंसी जैसी आवाज निकाली।
"सोचते हो कि मैं इसे उसके खिलाफ रखूँगा? रोजर पैसों के मामले में हमेशा एक अजीब व्यक्ति था। वह मुसीबत में पड़ गई थी और उसे बताने की हिम्मत नहीं हुई। बेचारी बच्ची। बेचारी अकेली बच्ची।"
पोयरो ने विचारपूर्वक साइड डोर की ओर देखा।
"मुझे लगता है कि मैडेमोइसेल फ्लोरा बगीचे में गई हैं," उसने धीरे से कहा।
"मैं हर तरह का मूर्ख रहा हूँ," ब्लंट ने अचानक कहा। "हम कैसी अजीब बातचीत कर रहे हैं। उन डैनिश नाटकों में से एक की तरह। लेकिन आप एक समझदार व्यक्ति हैं, एम. पोयरो। धन्यवाद।"
उसने पोयरो का हाथ पकड़ा और उसे ऐसी मजबूती से दबाया कि दूसरा व्यक्ति दर्द से कराह उठा। फिर वह साइड डोर की ओर बढ़ा और बगीचे में चला गया।
"हर तरह का मूर्ख नहीं," पोयरो ने धीरे से बुदबुदाया, और घायल हिस्से को प्यार से सहलाया। "केवल एक तरह का—प्यार में पड़ा मूर्ख।"
अध्याय 20
मिस रसेल
इंस्पेक्टर रैगलान को एक बड़ा झटका लगा था। वह ब्लंट के बहादुर झूठ से उतना धोखा नहीं खाया था जितना हम खाए थे। गाँव की ओर वापस जाने का हमारा रास्ता उसकी शिकायतों से भरा था।
"यह सब बदल देता है, यह। मुझे नहीं पता कि क्या आपने इसे महसूस किया है, मसीह पोयरो?"
"मुझे लगता है, हाँ, मुझे लगता है," पोयरो ने कहा। "देखिए, मैं, मैं कुछ समय से इस विचार से परिचित हूँ।"
इंस्पेक्टर रैगलान, जिसे यह विचार केवल आधे घंटे पहले ही दिया गया था, उसने पोयरो को दुखी होकर देखा, और अपनी खोज के साथ आगे बढ़ा।
"वे अलीबाई अब। बेकार! पूरी तरह से बेकार। फिर से शुरू करना होगा। पता लगाना होगा कि साढ़े नौ बजे के बाद हर कोई क्या कर रहा था। साढ़े नौ—यह वह समय है जिसे हमें पकड़ कर रखना है। आप उस व्यक्ति केंट के बारे में बिल्कुल सही थे—हम उसे अभी रिहा नहीं कर रहे हैं। अब मुझे देखने दो—सवा नौ बजे 'डॉग एंड व्हिस्ल' पर। अगर वह दौड़ता तो पंद्रह मिनट में वहाँ पहुँच सकता था। यह संभव है कि वह उसकी आवाज थी जिसे मिस्टर रेमंड ने मिस्टर एक्रॉयड से बात करते हुए सुना था—पैसे माँग रहा था जिसे मिस्टर एक्रॉयड ने देने से मना कर दिया। लेकिन एक बात स्पष्ट है—वह वह नहीं था जिसने टेलीफोन संदेश भेजा था। स्टेशन दूसरी दिशा में आधा मील दूर है—डॉग एंड व्हिस्ल से डेढ़ मील से अधिक दूर, और वह दस बजकर दस मिनट तक डॉग एंड व्हिस्ल पर ही था। धत् तेरी उस टेलीफोन कॉल की! हम हमेशा उसी पर अटक जाते हैं।"
"वास्तव में, हम अटक जाते हैं," पोयरो ने सहमति व्यक्त की। "यह उत्सुकतापूर्ण है।"
"यह संभव है कि यदि कैप्टन पैटन अपने अंकल के कमरे में चढ़ा और उन्हें वहाँ मृत पाया, तो उसने इसे भेजा हो। डर गया, सोचा कि उस पर आरोप लगाया जाएगा, और निकल गया। यह संभव है, है ना?"
"उसने टेलीफोन क्यों किया होगा?"
"हो सकता है उसे संदेह रहा हो कि बूढ़ा आदमी वास्तव में मर चुका है या नहीं। सोचा कि डॉक्टर को जितनी जल्दी हो सके वहाँ बुला ले, लेकिन खुद को जाहिर नहीं करना चाहता था। हाँ, मैं अब कहता हूँ, एक सिद्धांत के रूप में यह कैसा है? मुझे कहना होगा कि इसमें कुछ तो है।"
इंस्पेक्टर ने अपना सीना गर्व से फुला लिया। वह खुद से इतना स्पष्ट रूप से प्रसन्न था कि हमारे कोई भी शब्द पूरी तरह से अनावश्यक होते।
हम इस समय मेरे घर वापस आए, और मैं अपने सर्जरी के मरीजों के पास चला गया, जो काफी समय से इंतजार कर रहे थे, और पोयरो को इंस्पेक्टर के साथ पुलिस स्टेशन जाने के लिए छोड़ दिया।
अंतिम मरीज को विदा करने के बाद, मैं घर के पीछे वाले उस छोटे से कमरे में टहलने गया जिसे मैं अपनी वर्कशॉप कहता हूँ—मुझे उस होम-मेड वायरलेस सेट पर थोड़ा गर्व है जिसे मैंने तैयार किया था। कैरोलिन को मेरा वर्क-रूम पसंद नहीं है। मैं वहाँ अपने औजार रखता हूँ, और एनी को डस्टपैन और ब्रश के साथ तबाही मचाने की अनुमति नहीं है। मैं बस एक अलार्म घड़ी के अंदरूनी हिस्से को ठीक कर रहा था जिसे घर के लोगों ने पूरी तरह से अविश्वसनीय घोषित कर दिया था, तभी दरवाजा खुला और कैरोलिन ने अपना सिर अंदर किया।
"ओह! आप वहाँ हैं, जेम्स," उसने गहरी अस्वीकृति के साथ कहा। "एम. पोयरो आपसे मिलना चाहते हैं।"
"खैर," मैंने चिड़चिड़ाहट से कहा, क्योंकि उसके अचानक अंदर आने से मैं चौंक गया था और मैंने एक नाजुक मशीनरी का हिस्सा छोड़ दिया था, "यदि वह मुझसे मिलना चाहते हैं, तो वह यहाँ अंदर आ सकते हैं।"
"यहाँ अंदर?" कैरोलिन ने कहा।
"मैंने यही कहा—यहाँ अंदर।"
कैरोलिन ने अस्वीकृति में नाक सिकोड़ी और चली गई। वह एक या दो पल में वापस आई, पोयरो को अंदर लाते हुए, और फिर वापस चली गई, दरवाजे को जोर से बंद करते हुए।
"आहा! मेरे दोस्त," पोयरो ने आगे बढ़ते हुए और अपने हाथों को रगड़ते हुए कहा। "आपने मुझे इतनी आसानी से नहीं हटाया, आप देख सकते हैं!"
"इंस्पेक्टर के साथ काम पूरा हो गया?" मैंने पूछा।
"फिलहाल, हाँ। और आप, आपने सभी मरीजों को देख लिया?"
"हाँ।"
पोयरो बैठ गया और मुझे देखने लगा, अपने अंडे के आकार के सिर को एक तरफ झुकाकर, उस व्यक्ति के भाव के साथ जो एक बहुत ही स्वादिष्ट मजाक का आनंद ले रहा हो।
"आप गलती पर हैं," उसने अंत में कहा। "आपको अभी भी एक मरीज को देखना बाकी है।"
"मैं नहीं?" मैंने आश्चर्य में चिल्लाकर पूछा।
"आह, मैं नहीं, बियां एंटेंडु (बेशक)। मैं, मेरा स्वास्थ्य शानदार है। नहीं, सच कहूँ तो, यह मेरा एक छोटा सा कॉम्प्लॉट (षड्यंत्र) है। कोई है जिसे मैं देखना चाहता हूँ, आप समझते हैं—और साथ ही यह आवश्यक नहीं है कि पूरा गाँव इस मामले के बारे में साजिश करे—जो कि तब होगा यदि महिला को मेरे घर आते देखा जाए—क्योंकि वह एक महिला है। लेकिन वह पहले भी आपके पास मरीज के रूप में आ चुकी है।"
"मिस रसेल!" मैंने चिल्लाकर कहा।
"प्रिसिसमेंट (बिल्कुल)। मैं उनसे बात करना चाहता हूँ, इसलिए मैंने उन्हें छोटा सा नोट भेजा और आपकी सर्जरी में अपॉइंटमेंट तय किया। आप मुझसे नाराज तो नहीं हैं?"
"इसके विपरीत," मैंने कहा। "अर्थात, यह मानते हुए कि मुझे साक्षात्कार में उपस्थित रहने की अनुमति है?"
"लेकिन स्वाभाविक रूप से! आपकी अपनी सर्जरी में!"
"आप जानते हैं," मैंने अपने हाथ में पकड़े हुए पिलास को नीचे फेंकते हुए कहा, "यह असाधारण रूप से दिलचस्प है, पूरी बात। हर नया विकास जो उठता है वह उस झटके की तरह है जो आप एक कैलाइडोस्कोप को देते हैं—चीज पूरी तरह से अपना स्वरूप बदल लेती है। अब, आप मिस रसेल को देखने के लिए इतने उत्सुक क्यों हैं?"
पोयरो ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"निश्चित रूप से यह स्पष्ट है?" उसने धीरे से कहा।
"आप फिर वही कर रहे हैं," मैंने बड़बड़ाते हुए कहा। "आपके अनुसार सब कुछ स्पष्ट है। लेकिन आप मुझे कोहरे में भटकता छोड़ देते हैं।"
पोयरो ने मेरी ओर खुशमिजाजी से सिर हिलाया।
"आप मेरा मजाक उड़ाते हैं। मैडेमोइसेल फ्लोरा के मामले को लें। इंस्पेक्टर हैरान था—लेकिन आप—आप नहीं थे।"
"मैंने कभी नहीं सोचा था कि वह चोर होगी," मैंने सफाई दी।
"वह—शायद नहीं। लेकिन मैं आपके चेहरे को देख रहा था और आप—इंस्पेक्टर रैगलान की तरह—हैरान और अविश्वासी नहीं थे।"
मैंने एक या दो मिनट सोचा।
"शायद आप सही हैं," मैंने अंत में कहा। "शुरू से ही मुझे महसूस हुआ था कि फ्लोरा कुछ छिपा रही है—इसलिए सच्चाई, जब वह सामने आई, तो अवचेतन रूप से अपेक्षित थी। इसने इंस्पेक्टर रैगलान को वास्तव में बहुत परेशान किया, बेचारा आदमी।"
"आह! पोर सा, ओई (आह! उसके लिए, हाँ)! बेचारे को अपने सभी विचारों को फिर से व्यवस्थित करना होगा। मैंने उसकी मानसिक अराजकता की स्थिति का लाभ उठाकर उसे एक छोटा सा एहसान करने के लिए प्रेरित किया।"
"वह क्या था?"
पोयरो ने अपनी जेब से नोटपेपर की एक शीट निकाली। उस पर कुछ शब्द लिखे थे, और उसने उन्हें जोर से पढ़ा।
"पुलिस ने, कुछ दिनों से, फर्नली पार्क के मिस्टर एक्रॉयड के भतीजे, कैप्टन राल्फ पैटन की तलाश कर रही है, जिनकी मृत्यु पिछले शुक्रवार को इतनी दुखद परिस्थितियों में हुई थी। कैप्टन पैटन को लिवरपूल में पाया गया है, जहाँ वह अमेरिका जाने के लिए जहाज पर चढ़ने वाले थे।"
उसने कागज के टुकड़े को फिर से मोड़ दिया।
"वह, मेरे दोस्त, कल सुबह अखबारों में होगा।"
मैं उसे देखता रह गया, अवाक।
"लेकिन—लेकिन यह सच नहीं है! वह लिवरपूल में नहीं है!"
पोयरो मुझ पर मुस्कुराया।
"आपकी बुद्धि इतनी तेज है! नहीं, वह लिवरपूल में नहीं पाया गया है। इंस्पेक्टर रैगलान मुझे यह पैराग्राफ प्रेस को भेजने देने के लिए बहुत अनिच्छुक थे, खासकर इसलिए क्योंकि मैं उन्हें अपने विश्वास में नहीं ले सकता था। लेकिन मैंने उन्हें बहुत गंभीरता से आश्वासन दिया कि इसे प्रिंट में आने के बाद बहुत दिलचस्प परिणाम सामने आएंगे, इसलिए वह मान गए, यह शर्त रखते हुए कि वह, किसी भी स्थिति में, जिम्मेदारी नहीं उठाएंगे।"
मैं पोयरो को देखता रहा। वह मुझे वापस देख कर मुस्कुराया।
"यह मेरी समझ से बाहर है," मैंने अंत में कहा, "कि आप उससे क्या हासिल करने की उम्मीद करते हैं।"
"आपको अपनी छोटी ग्रे कोशिकाओं का उपयोग करना चाहिए," पोयरो ने गंभीरता से कहा।
वह उठा और बेंच के पास आया।
"यह है कि आपको वास्तव में मशीनरी से प्यार है," उसने मेरे श्रम के मलबे का निरीक्षण करने के बाद कहा।
हर आदमी का अपना शौक होता है। मैंने तुरंत पोयरो का ध्यान अपने होम-मेड वायरलेस की ओर खींचा। उसे सहानुभूतिपूर्ण पाकर, मैंने उसे अपने खुद के एक या दो छोटे आविष्कार दिखाए—तुच्छ चीजें, लेकिन घर में उपयोगी।
"निश्चित रूप से," पोयरो ने कहा, "आपको पेशे से एक आविष्कारक होना चाहिए, डॉक्टर नहीं। लेकिन मुझे घंटी सुनाई दे रही है—वह आपका मरीज है। चलिए सर्जरी में चलते हैं।"
एक बार पहले मैं हाउसकीपर के चेहरे में सुंदरता के अवशेषों से प्रभावित हुआ था। आज सुबह मैं फिर से प्रभावित हुआ। काले रंग में बहुत सादी पोशाक पहने, लंबी, सीधी और हमेशा की तरह स्वतंत्र, अपनी बड़ी काली आँखों और अपने सामान्य रूप से पीले गालों पर रंग की एक असामान्य चमक के साथ, मुझे एहसास हुआ कि एक लड़की के रूप में वह आश्चर्यजनक रूप से सुंदर रही होगी।
"सुप्रभात, मैडेमोइसेल," पोयरो ने कहा। "क्या आप बैठेंगी? डॉ. शेपर्ड मुझे एक छोटी सी बातचीत के लिए अपनी सर्जरी का उपयोग करने की अनुमति देने के लिए बहुत दयालु हैं, जिसे मैं आपसे करना चाहता हूँ।"
मिस रसेल अपनी सामान्य संयमता के साथ बैठ गईं। यदि उसे कोई आंतरिक हलचल महसूस हो रही थी, तो यह किसी बाहरी अभिव्यक्ति में दिखाई नहीं दे रही थी।
"यह काम करने का एक अजीब तरीका लगता है, यदि आप मुझे ऐसा कहने की अनुमति दें," उसने टिप्पणी की।
"मिस रसेल—मेरे पास आपको देने के लिए समाचार है।"
"सचमुच!"
"चार्ल्स केंट को लिवरपूल में गिरफ्तार कर लिया गया है।"
उसके चेहरे की एक मांसपेशी भी नहीं हिली। उसने केवल अपनी आँखें थोड़ी और चौड़ी कीं, और चुनौती के लहजे के साथ पूछा:
"खैर, तो क्या?"
लेकिन उस क्षण मुझे याद आया—वह समानता जिसने मुझे शुरू से ही परेशान किया था, चार्ल्स केंट के व्यवहार की चुनौती में कुछ परिचित था। दो आवाजें, एक खुरदरी और कर्कश, दूसरी दर्दनाक रूप से सभ्य— timbre (स्वर-गुण) में अजीब तरह से एक समान थीं। यह मिस रसेल ही थीं जिनकी मुझे फर्नली पार्क के गेट के बाहर उस रात याद आई थी।
मैंने पोयरो की ओर देखा, अपनी खोज से भरा हुआ, और उसने मुझे एक अदृश्य सिर हिलाकर जवाब दिया।
मिस रसेल के सवाल के जवाब में, उसने पूरी तरह से फ्रांसीसी अंदाज में अपने हाथ फैलाए।
"मैंने सोचा कि आप रुचि ले सकती हैं, बस इतना ही," उसने हल्के स्वर में कहा।
"खैर, मुझे विशेष रूप से नहीं है," मिस रसेल ने कहा। "वैसे यह चार्ल्स केंट कौन है?"
"वह एक आदमी है, मैडेमोइसेल, जो हत्या की रात फर्नली में था।"
"सचमुच?"
"सौभाग्य से उसके लिए, उसके पास एक अलीबाई है। पौने दस बजे वह यहाँ से एक मील दूर एक पब में था।"
"उसके लिए भाग्यशाली," मिस रसेल ने टिप्पणी की।
"लेकिन हम अभी भी नहीं जानते कि वह फर्नली में क्या कर रहा था—उदाहरण के लिए, वह किससे मिलने गया था।"
"मुझे डर है कि मैं आपकी बिल्कुल भी मदद नहीं कर सकती," हाउसकीपर ने विनम्रता से कहा। "मेरे कानों तक कुछ नहीं पहुँचा। यदि बस इतना ही है——"
उसने उठने के लिए एक अस्थायी हरकत की। पोयरो ने उसे रोक दिया।
"यह पूरी बात नहीं है," उसने सहजता से कहा। "आज सुबह नई घटनाएँ सामने आई हैं। अब ऐसा लगता है कि मिस्टर एक्रॉयड की हत्या पौने दस बजे नहीं, बल्कि उससे पहले हुई थी। पौने नौ बजे, जब डॉ. शेपर्ड गए थे, और पौने दस बजे के बीच।"
मैंने हाउसकीपर के चेहरे से रंग उड़ते देखा, जिससे वह बिल्कुल सफेद पड़ गया। वह आगे की ओर झुकी, उसका शरीर डगमगाने लगा।
"लेकिन मिस एक्रॉयड ने कहा था—मिस एक्रॉयड ने कहा था——"
"मिस एक्रॉयड ने स्वीकार कर लिया है कि वह झूठ बोल रही थीं। वह उस शाम अध्ययन कक्ष (स्टडी) में कभी गई ही नहीं थीं।"
"तब——?"
"तब ऐसा प्रतीत होता है कि यह चार्ल्स केंट ही वह व्यक्ति है जिसकी हमें तलाश है। वह फर्नली आया, और इस बात का कोई हिसाब नहीं दे सकता कि वह वहाँ क्या कर रहा था——"
"मैं आपको बता सकती हूँ कि वह वहाँ क्या कर रहा था। उसने बूढ़े एक्रॉयड के सिर का एक बाल भी नहीं छुआ—वह कभी अध्ययन कक्ष के पास नहीं गया। उसने ऐसा नहीं किया, मैं आपको बताती हूँ।"
वह आगे की ओर झुकी हुई थी। वह लोहे जैसा आत्म-संयम आखिरकार टूट चुका था। उसके चेहरे पर आतंक और हताशा थी।
"एम. पोयरो! एम. पोयरो! ओह, कृपया मेरा विश्वास कीजिए।"
पोयरो उठे और उसके पास आए। उन्होंने उसे सांत्वना देने के लिए उसके कंधे पर थपथपाया।
"हाँ—हाँ, मैं विश्वास करूँगा। मुझे आपसे यह कहलवाना ही था, आप जानती हैं।"
एक पल के लिए उसमें संदेह की चिंगारी भड़की।
"क्या जो आपने कहा वह सच है?"
"यह कि चार्ल्स केंट पर अपराध का संदेह है? हाँ, वह सच है। केवल आप ही उसे बचा सकती हैं, यह बताकर कि वह फर्नली में क्यों था।"
"वह मुझसे मिलने आया था।" उसने धीमी, हड़बड़ाहट भरी आवाज में कहा। "मैं उससे मिलने बाहर गई थी——"
"समर-हाउस (ग्रीष्मकालीन घर) में, हाँ, मैं जानता हूँ।"
"आप कैसे जानते हैं?"
"मदमोसेल, हर्कुल पोयरो का काम ही चीजों को जानना है। मैं जानता हूँ कि आप शाम को पहले ही बाहर चली गई थीं, कि आपने समर-हाउस में एक संदेश छोड़ दिया था कि आप वहाँ किस समय पहुँचेंगी।"
"हाँ, मैंने किया था। मुझे उससे खबर मिली थी—कि वह आ रहा है। मेरी हिम्मत नहीं हुई कि उसे घर आने दूँ। मैंने उसे दिए गए पते पर लिखा कि मैं उससे समर-हाउस में मिलूँगी, और उसे उसका विवरण दिया ताकि वह उसे ढूँढ सके। फिर मुझे डर लगा कि शायद वह वहाँ धैर्यपूर्वक इंतज़ार न करे, और मैं बाहर दौड़कर गई और एक कागज का टुकड़ा छोड़ दिया कि मैं नौ बजकर दस मिनट के आसपास वहाँ आ जाऊँगी। मैं नहीं चाहती थी कि नौकर मुझे देखें, इसलिए मैं ड्राइंग-रूम की खिड़की से चुपचाप निकल गई। जब मैं वापस आ रही थी, तो मेरी मुलाकात डॉ. शेपर्ड से हुई, और मुझे लगा कि उन्हें यह अजीब लगेगा। मेरा दम फूल रहा था, क्योंकि मैं दौड़कर आई थी। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि उस रात उनके खाने पर आने की उम्मीद है।"
वह रुक गई।
"आगे कहिए," पोयरो ने कहा। "आप नौ बजकर दस मिनट पर उससे मिलने बाहर गईं। आप दोनों ने एक-दूसरे से क्या कहा?"
"यह कठिन है। आप देखिए——"
"मदमोसेल," पोयरो ने उसे टोकते हुए कहा, "इस मामले में मुझे पूरी सच्चाई चाहिए। जो आप हमें बताएंगी, वह इन चार दीवारों से बाहर कभी नहीं जाएगा। डॉ. शेपर्ड विवेकपूर्ण रहेंगे, और मैं भी। देखिए, मैं आपकी मदद करूँगा। यह चार्ल्स केंट, वह आपका बेटा है, है ना?"
उसने सिर हिलाया। उसके गालों पर लाली छा गई।
"किसी को कभी पता नहीं चला। यह बहुत पहले की बात है—बहुत पहले—केंट में। मेरी शादी नहीं हुई थी...."
"तो आपने उसके उपनाम के रूप में काउंटी का नाम रख लिया। मैं समझ गया।"
"मुझे काम मिल गया। मैं उसके रहने और खाने का खर्च उठाने में सफल रही। मैंने उसे कभी नहीं बताया कि मैं उसकी माँ हूँ। लेकिन वह बिगड़ गया, उसने शराब पी, फिर नशीले पदार्थों का सेवन करने लगा। मैं किसी तरह कनाडा जाने का उसका किराया जुटाने में सफल रही। एक-दो साल तक मुझे उसके बारे में कुछ पता नहीं चला। फिर, किसी तरह उसे पता चल गया कि मैं उसकी माँ हूँ। उसने मुझे पैसे के लिए पत्र लिखा। आखिरकार, मुझे खबर मिली कि वह वापस इस देश में आ गया है। उसने कहा कि वह मुझसे फर्नली में मिलने आ रहा है। मेरी हिम्मत नहीं हुई कि उसे घर आने दूँ। मुझे हमेशा से बहुत—बहुत सम्मानित माना गया है। यदि किसी को भी भनक लग जाती—तो हाउसकीपर के रूप में मेरी नौकरी खत्म हो जाती। इसलिए मैंने उसे उस तरह लिखा जैसा मैंने अभी आपको बताया है।"
"और सुबह आप डॉ. शेपर्ड के पास आईं?"
"हाँ। मैं सोच रही थी कि क्या कुछ किया जा सकता है। वह बुरा लड़का नहीं था—नशीले पदार्थों की लत लगने से पहले।"
"मैं समझ गया," पोयरो ने कहा। "अब कहानी को आगे बढ़ाते हैं। क्या वह उस रात समर-हाउस में आया था?"
"हाँ, जब मैं वहाँ पहुँची तो वह मेरा इंतज़ार कर रहा था। वह बहुत कठोर और अपमानजनक था। मैं अपने पास मौजूद सारे पैसे साथ ले आई थी, और मैंने उसे दे दिए। हमने थोड़ी बात की, और फिर वह चला गया।"
"वह समय क्या था?"
"यह नौ बजकर बीस और पच्चीस मिनट के बीच का समय रहा होगा। जब मैं घर वापस आई तो साढ़े नौ भी नहीं हुए थे।"
"वह किस तरफ गया?"
"सीधे उसी रास्ते से बाहर निकला जिससे वह आया था, उस रास्ते से जो लॉज के गेट के ठीक अंदर ड्राइव से मिलता था।"
पोयरो ने सिर हिलाया।
"और आप, आपने क्या किया?"
"मैं वापस घर आ गई। मेजर ब्लंट छत पर सिगरेट पीते हुए टहल रहे थे, इसलिए मैंने साइड के दरवाजे तक पहुँचने के लिए एक चक्करदार रास्ता लिया। जैसा कि मैंने आपको बताया, उस समय ठीक साढ़े नौ बज रहे थे।"
पोयरो ने फिर सिर हिलाया। उन्होंने एक सूक्ष्म पॉकेट-बुक में एक-दो नोट लिखे।
"मुझे लगता है कि इतना काफी है," उन्होंने विचारपूर्वक कहा।
"क्या मुझे——" वह हिचकिचाई। "क्या मुझे यह सब इंस्पेक्टर रैगल को बताना चाहिए?"
"उसकी नौबत आ सकती है। लेकिन चलिए जल्दबाजी न करें। चलिए उचित क्रम और पद्धति के साथ धीरे-धीरे आगे बढ़ते हैं। चार्ल्स केंट पर अभी औपचारिक रूप से हत्या का आरोप नहीं लगा है। ऐसी परिस्थितियाँ उत्पन्न हो सकती हैं जो आपकी कहानी को अनावश्यक बना दें।"
मिस रसेल उठीं।
"आपका बहुत-बहुत धन्यवाद, एम. पोयरो," उन्होंने कहा। "आप बहुत दयालु रहे हैं—वास्तव में बहुत दयालु। आप—आप मेरा विश्वास करते हैं, है ना? कि चार्ल्स का इस दुष्ट हत्या से कोई लेना-देना नहीं है!"
"इसमें कोई संदेह नहीं है कि जो व्यक्ति नौ-तीस पर लाइब्रेरी में मिस्टर एक्रॉयड से बात कर रहा था, वह आपका बेटा नहीं हो सकता था। हिम्मत रखिए, मदमोसेल। सब कुछ ठीक हो जाएगा।"
मिस रसेल चली गईं। पोयरो और मैं अकेले रह गए।
"तो यह बात है," मैंने कहा। "हर बार हम राल्फ पैटन पर वापस आ जाते हैं। आपने मिस रसेल को वह व्यक्ति कैसे पहचाना जिससे मिलने चार्ल्स केंट आया था? क्या आपने समानता पर गौर किया था?"
"मैंने उसे उस अज्ञात व्यक्ति के साथ बहुत पहले ही जोड़ लिया था, इससे पहले कि हम वास्तव में उसके आमने-सामने आए। जैसे ही हमें वह कलम (क्विल) मिली। कलम ने नशीली दवाओं की ओर इशारा किया, और मुझे आपके पास मिस रसेल की मुलाकात का विवरण याद आ गया। फिर मुझे उस सुबह के अखबार में कोकीन पर लेख मिला। सब कुछ बहुत स्पष्ट लग रहा था। उसे उस सुबह किसी से खबर मिली थी—किसी ऐसे व्यक्ति से जिसे नशीली दवाओं की लत थी, उसने अखबार में लेख पढ़ा, और वह आपसे कुछ टटोलने वाले सवाल पूछने आई। उसने कोकीन का उल्लेख किया, क्योंकि संबंधित लेख कोकीन पर था। फिर, जब आप बहुत अधिक रुचि दिखाने लगे, तो उसने जल्दबाजी में जासूसी कहानियों और पता न चलने वाले ज़हरों के विषय पर बात बदल दी। मुझे बेटे या भाई, या किसी अन्य अवांछनीय पुरुष रिश्तेदार का संदेह था। आह! लेकिन मुझे जाना होगा। दोपहर के भोजन का समय हो गया है।"
"हमारे साथ भोजन के लिए रुकिए," मैंने सुझाव दिया।
पोयरो ने अपना सिर हिलाया। उनकी आँखों में एक हल्की चमक आई।
"आज फिर नहीं। मैं मदमोसेल कैरोलीन को लगातार दो दिन शाकाहारी भोजन करने के लिए मजबूर नहीं करना चाहता।"
मेरे मन में आया कि शायद ही कुछ ऐसा हो जो हर्कुल पोयरो की नज़रों से बचता हो।
अध्याय XXI
अखबार में पैराग्राफ
कैरोलीन, निश्चित रूप से, मिस रसेल को सर्जरी के दरवाजे पर आते हुए देखने से नहीं चूकी थी। मैंने इसका अनुमान लगा लिया था और उस महिला के खराब घुटने के बारे में एक विस्तृत कहानी तैयार रखी थी। लेकिन कैरोलीन पूछताछ करने के मूड में नहीं थी। उसका दृष्टिकोण यह था कि वह जानती थी कि मिस रसेल वास्तव में किस लिए आई थी और मैं नहीं जानता था।
"तुम्हारी टोह ले रही थी, जेम्स," कैरोलीन ने कहा। "सबसे बेशर्म तरीके से तुम्हारी टोह ले रही थी, मुझे कोई संदेह नहीं है। बीच में टोकने का कोई फायदा नहीं है। मैं शर्त लगा सकती हूँ कि तुम्हें यह तक पता नहीं था कि वह ऐसा कर रही थी। पुरुष बहुत सीधे होते हैं। वह जानती है कि तुम एम. पोयरो के विश्वासपात्र हो, और वह बातें पता लगाना चाहती है। क्या तुम जानते हो कि मैं क्या सोचती हूँ, जेम्स?"
"मैं कल्पना भी नहीं कर सकता। तुम बहुत सारी असाधारण बातें सोचती हो।"
"व्यंग्यात्मक होने का कोई फायदा नहीं है। मुझे लगता है कि मिस रसेल मिस्टर एक्रॉयड की मौत के बारे में उससे कहीं ज्यादा जानती है जितना वह स्वीकार करने को तैयार है।"
कैरोलीन विजयी भाव से अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई।
"क्या तुम्हें वास्तव में ऐसा लगता है?" मैंने लापरवाही से कहा।
"तुम आज बहुत सुस्त हो, जेम्स। तुममें कोई उत्साह नहीं है। यह तुम्हारे लिवर की वजह से है।"
हमारी बातचीत फिर पूरी तरह से निजी मामलों पर सिमट गई।
पोयरो द्वारा प्रेरित पैराग्राफ अगली सुबह हमारे दैनिक समाचार पत्र में छप गया। मैं इसके उद्देश्य के बारे में अंधेरे में था, लेकिन कैरोलीन पर इसका प्रभाव जबरदस्त था।
उसने यह कहते हुए शुरुआत की, पूरी तरह से झूठ बोलते हुए, कि उसने शुरू से ही ऐसा कहा था। मैंने अपनी भौहें चढ़ाईं, लेकिन बहस नहीं की। कैरोलीन को हालांकि अंतरात्मा की थोड़ी चुभन महसूस हुई होगी, क्योंकि वह आगे बोली:—
"मैंने वास्तव में लिवरपूल का उल्लेख भले ही न किया हो, लेकिन मुझे पता था कि वह अमेरिका भागने की कोशिश करेगा। क्रिपेन ने यही तो किया था।"
"बिना किसी सफलता के," मैंने उसे याद दिलाया।
"बेचारा लड़का, और इसलिए उन्होंने उसे पकड़ लिया। मेरा मानना है, जेम्स, कि यह तुम्हारा कर्तव्य है कि यह सुनिश्चित करो कि उसे फांसी न हो।"
"तुम मुझसे क्या करने की उम्मीद करती हो?"
"क्यों, तुम एक चिकित्सा पेशेवर हो, है ना? तुम उसे बचपन से जानते हो। मानसिक रूप से जिम्मेदार नहीं। यही वह रास्ता है जिसे अपनाना चाहिए, स्पष्ट रूप से। मैंने अभी कुछ दिन पहले ही पढ़ा था कि वे ब्रॉडमूर में बहुत खुश हैं—यह बिल्कुल एक उच्च-स्तरीय क्लब जैसा है।"
लेकिन कैरोलीन की बातों ने मुझे कुछ याद दिला दिया।
"मुझे कभी पता नहीं था कि पोयरो का एक मंदबुद्धि भतीजा है?" मैंने उत्सुकता से कहा।
"क्या तुम्हें नहीं पता था? ओह, उसने मुझे इसके बारे में सब कुछ बताया। बेचारा लड़का। यह पूरे परिवार के लिए बहुत दुख की बात है। उन्होंने उसे अब तक घर पर ही रखा है, लेकिन अब स्थिति ऐसी हो गई है कि उन्हें डर है कि उसे किसी तरह के संस्थान में भेजना पड़ेगा।"
"मुझे लगता है कि अब तक तुम पोयरो के परिवार के बारे में लगभग सब कुछ जान चुकी हो," मैंने खीजते हुए कहा।
"काफी कुछ," कैरोलीन ने संतोषपूर्वक कहा। "लोगों को अपनी सारी परेशानियाँ किसी को बताने में बहुत राहत मिलती है।"
"हो सकती है," मैंने कहा, "यदि उन्हें कभी स्वेच्छा से ऐसा करने की अनुमति दी जाए। क्या वे बलपूर्वक अपनी बातें उगलवाने का आनंद लेते हैं या नहीं, यह एक अलग मामला है।"
कैरोलीन ने बस मुझे एक ईसाई शहीद की तरह देखा जो शहादत का आनंद ले रहा हो।
"तुम बहुत आत्म-केंद्रित हो, जेम्स," उसने कहा। "तुम खुलकर बोलना या खुद कोई जानकारी साझा करना पसंद नहीं करते, और तुम्हें लगता है कि बाकी सब भी बिल्कुल तुम्हारी तरह ही होंगे। मैं उम्मीद करती हूँ कि मैं कभी किसी से जबरदस्ती कोई बात नहीं उगलवाती। उदाहरण के लिए, यदि एम. पोयरो आज दोपहर आते हैं, जैसा कि उन्होंने कहा था कि वे आ सकते हैं, तो मैं उनसे यह पूछने का सपना भी नहीं देखूँगी कि आज सुबह तड़के उनके घर कौन आया था।"
"आज सुबह तड़के?" मैंने सवाल किया।
"बहुत तड़के," कैरोलीन ने कहा। "दूध आने से पहले। मैं बस खिड़की से बाहर देख रही थी—पर्दा फड़फड़ा रहा था। वह एक आदमी था। वह एक बंद कार में आया था, और वह पूरी तरह से ढका हुआ था। मैं उसके चेहरे की एक झलक भी नहीं देख पाई। लेकिन मैं तुम्हें अपना विचार बताऊँगी, और तुम देखोगे कि मैं सही हूँ।"
"तुम्हारा विचार क्या है?"
कैरोलीन ने रहस्यमयी ढंग से अपनी आवाज़ धीमी कर दी।
"गृह कार्यालय (होम ऑफिस) का एक विशेषज्ञ," उसने फुसफुसाते हुए कहा।
"गृह कार्यालय का एक विशेषज्ञ," मैंने हैरान होकर कहा। "मेरी प्यारी कैरोलीन!"
"मेरे शब्द याद रखना, जेम्स, तुम देखोगे कि मैं सही हूँ। वह रसेल औरत उस सुबह तुम्हारे ज़हरों के बारे में पूछने आई थी। रोजर एक्रॉयड को उस रात आसानी से उसके भोजन में ज़हर दिया जा सकता था।"
मैं ज़ोर से हँस पड़ा।
"बकवास," मैंने चिल्लाकर कहा। "उसकी गर्दन में चाकू घोंपा गया था। तुम यह उतनी ही अच्छी तरह जानती हो जितना मैं।"
"मौत के बाद, जेम्स," कैरोलीन ने कहा; "झूठा सुराग बनाने के लिए।"
"मेरी अच्छी महिला," मैंने कहा, "मैंने शव का परीक्षण किया है, और मैं जानता हूँ कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ। वह घाव मौत के बाद नहीं किया गया था—वह मौत का कारण था, और तुम्हें इसमें कोई संदेह नहीं होना चाहिए।"
कैरोलीन ने सर्वज्ञ दिखना जारी रखा, जिससे मुझे इतनी चिढ़ हुई कि मैंने आगे कहा:—
"शायद तुम मुझे बताओगी, कैरोलीन, कि क्या मेरे पास मेडिकल डिग्री है या नहीं?"
"तुम्हारे पास मेडिकल डिग्री है, मैं कह सकती हूँ, जेम्स—कम से कम, मेरा मतलब है कि मैं जानती हूँ तुम्हारे पास है। लेकिन तुममें कोई कल्पना शक्ति बिल्कुल नहीं है।"
"तुम्हें तिगुना हिस्सा देने के बाद, मेरे लिए कुछ नहीं बचा," मैंने रूखेपन से कहा।
मुझे उस दोपहर कैरोलीन की चालों को देखकर मज़ा आया जब पोयरो आए। मेरी बहन ने बिना कोई सीधा सवाल पूछे, रहस्यमय अतिथि के विषय को हर संभव तरीके से घुमाया-फिराया। पोयरो की आँखों में चमक से मैंने देखा कि वे उसके उद्देश्य को समझ गए थे। वे उदारतापूर्वक अप्रभावित रहे, और उन्होंने उसकी बातों को इतनी सफलतापूर्वक काटा कि वह खुद उलझन में पड़ गई कि आगे कैसे बढ़े।
मुझे संदेह है कि उस छोटे से खेल का चुपचाप आनंद लेने के बाद, वे अपने पैरों पर खड़े हुए और टहलने का सुझाव दिया।
"मुझे आकृति को थोड़ा कम करने की ज़रूरत है," उन्होंने समझाया। "क्या आप मेरे साथ चलेंगे, डॉक्टर? और शायद बाद में मिस कैरोलीन हमें कुछ चाय देंगी।"
"बहुत खुशी होगी," कैरोलीन ने कहा। "क्या आपका—उफ़—अतिथि भी अंदर नहीं आएगा?"
"आप बहुत दयालु हैं," पोयरो ने कहा। "लेकिन नहीं, मेरा दोस्त आराम कर रहा है। जल्द ही आपको उसका परिचय मिलेगा।"
"आपका काफी पुराना दोस्त, जैसा कि किसी ने मुझे बताया," कैरोलीन ने एक आखिरी साहसी प्रयास करते हुए कहा।
"क्या उन्होंने ऐसा कहा?" पोयरो ने बुदबुदाया। "खैर, हमें चलना चाहिए।"
हमारी चहलकदमी हमें फर्नली की दिशा में ले गई। मैंने पहले ही अनुमान लगा लिया था कि ऐसा हो सकता है। मैं पोयरो के तरीकों को समझने लगा था। हर छोटी अप्रासंगिकता का पूरे मामले से संबंध था।
"मेरे मित्र, मेरे पास आपके लिए एक काम है," उन्होंने अंत में कहा। "आज रात, मेरे घर पर, मैं एक छोटी सी बैठक करना चाहता हूँ। आप उपस्थित रहेंगे, क्या आप नहीं आएंगे?"
"निश्चित रूप से," मैंने कहा।
"अच्छा। मुझे घर के उन सभी लोगों की भी आवश्यकता है—यानी: श्रीमती एक्रॉयड, मदमोसेल फ्लोरा, मेजर ब्लंट, एम. रेमंड। मैं चाहता हूँ कि आप मेरे राजदूत बनें। यह छोटा सा पुनर्मिलन नौ बजे तय है। आप उनसे पूछेंगे—हाँ?"
"खुशी के साथ; लेकिन आप खुद उनसे क्यों नहीं पूछते?"
"क्योंकि तब वे सवाल करेंगे: क्यों? किस लिए? वे मांग करेंगे कि मेरा विचार क्या है। और, जैसा कि आप जानते हैं, मेरे मित्र, मुझे अपने छोटे विचारों को तब तक समझाना बिल्कुल पसंद नहीं है जब तक कि समय न आ जाए।"
मैं थोड़ा मुस्कुराया।
"मेरे मित्र हेस्टिंग्स, जिनके बारे में मैंने आपको बताया था, मेरे बारे में कहा करते थे कि मैं एक मानवीय सीप (ऑयस्टर) हूँ। लेकिन वे अन्यायपूर्ण थे। तथ्यों के बारे में, मैं अपने पास कुछ नहीं रखता। लेकिन हर किसी के लिए उनकी अपनी व्याख्या होती है।"
"आप चाहते हैं कि मैं यह कब करूँ?"
"अभी, यदि आप चाहें। हम घर के करीब हैं।"
"क्या आप अंदर नहीं आ रहे हैं?"
"नहीं, मैं, मैं परिसर में टहलूँगा। मैं पंद्रह मिनट के समय में लॉज के गेट पर आपसे फिर मिलूँगा।"
मैंने सिर हिलाया, और अपने काम पर निकल पड़ा। परिवार की एकमात्र सदस्य जो घर पर थी, वह श्रीमती एक्रॉयड निकलीं, जो चाय का एक शुरुआती कप पी रही थीं। उन्होंने मेरा बहुत शालीनता से स्वागत किया।
"आपके बहुत आभारी हैं, डॉक्टर," उन्होंने बुदबुदाया, "एम. पोयरो के साथ उस छोटी सी बात को सुलझाने के लिए। लेकिन जीवन एक के बाद एक मुसीबत है। आपने फ्लोरा के बारे में सुना है, निश्चित रूप से?"
"क्या ठीक-ठीक?" मैंने सावधानी से पूछा।
"यह नई सगाई। फ्लोरा और हेक्टर ब्लंट। बेशक उतना अच्छा मेल नहीं जितना राल्फ होता। लेकिन आखिरकार, खुशी पहले आती है। प्रिय फ्लोरा को एक उम्रदराज आदमी की ज़रूरत है—कोई स्थिर और विश्वसनीय, और फिर हेक्टर वास्तव में अपने तरीके से एक बहुत ही प्रतिष्ठित व्यक्ति हैं। आपने आज सुबह अखबार में राल्फ की गिरफ्तारी की खबर देखी?"
"हाँ," मैंने कहा, "मैंने देखी।"
"भयानक।" श्रीमती एक्रॉयड ने अपनी आँखें बंद कर लीं और कांप उठीं। "जेफ्री रेमंड बहुत परेशान थे। लिवरपूल फोन किया। लेकिन उन्होंने वहाँ पुलिस स्टेशन में उन्हें कुछ नहीं बताया। वास्तव में, उन्होंने कहा कि उन्होंने राल्फ को गिरफ्तार ही नहीं किया है। मिस्टर रेमंड का जोर है कि यह सब एक गलती है—एक—वे इसे क्या कहते हैं?—अखबार का झूठ। मैंने नौकरों के सामने इसका उल्लेख करने से मना कर दिया है। इतनी भयानक बदनामी। सोचिए अगर फ्लोरा वास्तव में उससे शादी कर चुकी होती।"
श्रीमती एक्रॉयड ने पीड़ा में अपनी आँखें बंद कर लीं। मैं सोचने लगा कि मैं पोयरो का निमंत्रण कितनी जल्दी दे पाऊँगा।
इससे पहले कि मैं कुछ कह पाता, श्रीमती एक्रॉयड फिर शुरू हो गईं।
"आप कल यहाँ थे, है ना, उस भयानक इंस्पेक्टर रैगल के साथ? जानवर आदमी—उसने फ्लोरा को डरा-धमका कर कहलवा दिया कि उसने बेचारे रोजर के कमरे से पैसे लिए थे। और मामला वास्तव में बहुत सरल था। प्यारी बच्ची कुछ पाउंड उधार लेना चाहती थी, अपने चाचा को परेशान नहीं करना चाहती थी क्योंकि उन्होंने इसके खिलाफ सख्त आदेश दिए थे, लेकिन यह जानते हुए कि वे अपने नोट कहाँ रखते हैं, वह वहाँ गई और जो उसे चाहिए था ले लिया।"
"क्या फ्लोरा का इस मामले पर यही कहना है?" मैंने पूछा।
"मेरे प्यारे डॉक्टर, आप जानते हैं कि आजकल लड़कियाँ कैसी होती हैं। सुझाव से इतनी आसानी से प्रभावित हो जाती हैं। आप, निश्चित रूप से, सम्मोहन और उस तरह की चीज़ों के बारे में सब जानते हैं। इंस्पेक्टर उस पर चिल्लाता है, बार-बार 'चोरी' शब्द कहता है, जब तक कि बेचारी बच्ची को एक अवरोध—या यह एक कॉम्प्लेक्स है?—मुझे हमेशा उन दो शब्दों को मिलाने की आदत है—और वह खुद सोचने लगती है कि उसने पैसे चुराए हैं। मैंने तुरंत देख लिया कि यह कैसे था। लेकिन मैं एक तरह से पूरी गलतफहमी के लिए बहुत आभारी हूँ—ऐसा लगता है कि यह उन दोनों को करीब ले आया है—मेरा मतलब हेक्टर और फ्लोरा से है। और मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि मैं अतीत में फ्लोरा को लेकर बहुत चिंतित रही हूँ: क्यों, एक समय तो मैंने सोचा था कि उसके और युवा रेमंड के बीच कुछ तरह की समझ होने वाली है। बस इसके बारे में सोचें!" श्रीमती एक्रॉयड की आवाज़ तीखी घबराहट में ऊँची हो गई। "एक निजी सचिव—जिसके पास व्यावहारिक रूप से खुद के कोई साधन नहीं हैं।"
"यह आपके लिए एक गहरा झटका होता," मैंने कहा। "अब, श्रीमती एक्रॉयड, मेरे पास आपके लिए एम. हर्कुल पोयरो का एक संदेश है।"
"मेरे लिए?"
श्रीमती एक्रॉयड काफी चिंतित दिखीं।
मैंने उन्हें आश्वस्त करने में जल्दबाजी की, और मैंने समझाया कि पोयरो क्या चाहते थे।
"निश्चित रूप से," श्रीमती एक्रॉयड ने काफी संदेह के साथ कहा, "मुझे लगता है कि अगर एम. पोयरो कहते हैं तो हमें आना चाहिए। लेकिन यह सब किस बारे में है? मैं पहले से जानना पसंद करती हूँ।"
मैंने महिला को ईमानदारी से आश्वासन दिया कि मैं खुद भी इससे ज्यादा कुछ नहीं जानता जितना वह जानती है।
"बहुत अच्छा," श्रीमती एक्रॉयड ने अंत में, काफी अनिच्छा से कहा, "मैं दूसरों को बता दूँगी, और हम नौ बजे वहाँ होंगे।"
तदुपरांत मैंने विदा ली, और सहमत मिलन स्थल पर पोयरो से जुड़ गया।
"मुझे डर है कि मुझे पंद्रह मिनट से ज्यादा समय लग गया," मैंने टिप्पणी की। "लेकिन एक बार जब वह भली महिला बात करना शुरू कर देती है, तो बीच में एक शब्द भी डालना अत्यंत कठिनाई का विषय होता है।"
"कोई बात नहीं," पोयरो ने कहा। "मैं, मेरा काफी अच्छा मनोरंजन हुआ। यह पार्क शानदार है।"
हम घर की ओर चल पड़े। जब हम पहुँचे, तो हमें बहुत आश्चर्य हुआ कि कैरोलीन, जो स्पष्ट रूप से हमारे लिए निगरानी कर रही थी, उसने खुद दरवाजा खोला।
उसने अपनी उंगलियां अपने होठों पर रखीं। उसका चेहरा महत्व और उत्तेजना से भरा था।
"उर्सुला बोर्न," उसने कहा, "फर्नली की पार्लर-मेड। वह यहाँ है! मैंने उसे डाइनिंग-रूम में बैठाया है। वह बहुत ही बुरी हालत में है, बेचारी। कहती है कि उसे एम. पोयरो से तुरंत मिलना है। मैंने जो कुछ भी कर सकती थी किया है। उसे एक कप गर्म चाय दी है। किसी को ऐसी हालत में देखना वास्तव में दिल को छू जाता है।"
"डाइनिंग-रूम में?" पोयरो ने पूछा।
"इस तरफ," मैंने कहा, और दरवाजा खोल दिया।
उर्सुला बोर्न मेज के पास बैठी थी। उसकी भुजाएं उसके सामने फैली हुई थीं, और उसने स्पष्ट रूप से अपना सिर अभी-अभी वहाँ से उठाया था जहाँ वह दफन था। उसकी आँखें रोने से लाल हो गई थीं।
"उर्सुला बोर्न," मैंने बुदबुदाया।
लेकिन पोयरो फैले हुए हाथों के साथ मेरे पास से गुजर गए।
"नहीं," उन्होंने कहा, "मुझे लगता है कि यह पूरी तरह सही नहीं है। यह उर्सुला बोर्न नहीं है, क्या है, मेरी बच्ची—बल्कि उर्सुला पैटन? श्रीमती राल्फ पैटन।"
अध्याय XXII
उर्सुला की कहानी
एक या दो पल के लिए लड़की ने मूक भाव से पोयरो को देखा। फिर, अपना संयम पूरी तरह खोकर, उसने एक बार अपना सिर हिलाया, और सिसकियों में फूट पड़ी।
कैरोलीन मेरे पास से धकेलती हुई निकली, और लड़की के चारों ओर अपनी बाहें डालकर, उसे कंधे पर थपथपाया।
"बस, बस, मेरी प्यारी," उसने सांत्वना देते हुए कहा, "सब ठीक हो जाएगा। तुम देखोगी—सब कुछ ठीक हो जाएगा।"
जिज्ञासा और बदनामी के नीचे बहुत सारी दयालुता छिपी होती है। उस पल के लिए, पोयरो के खुलासे की रुचि लड़की की व्यथा को देखने में खो गई।
थोड़ी देर बाद उर्सुला उठकर बैठ गई और अपनी आँखें पोंछ लीं।
"यह मेरी बहुत बड़ी कमजोरी और मूर्खता है," उसने कहा।
"नहीं, नहीं, मेरी बच्ची," पोयरो ने दयालुता से कहा। "हम सभी पिछले सप्ताह के तनाव को समझ सकते हैं।"
"यह एक भयानक परीक्षा रही होगी," मैंने कहा।
"और फिर यह पता चलना कि आप जानते थे," उर्सुला ने जारी रखा। "आप कैसे जानते थे? क्या राल्फ ने आपको बताया था?"
पोयरो ने अपना सिर हिलाया।
"आप जानती हैं कि मुझे आज रात आपके पास क्या लेकर आया," लड़की आगे बोली। "यह——"
उसने अखबार का एक मुड़ा-तुड़ा टुकड़ा आगे बढ़ाया, और मैंने उस अनुच्छेद को पहचान लिया जिसे पोयरो ने छपवाया था।
"इसमें लिखा है कि राल्फ को गिरफ्तार कर लिया गया है। तो सब कुछ बेकार है। मुझे अब और नाटक करने की आवश्यकता नहीं है।"
"अखबार के अनुच्छेद हमेशा सच नहीं होते, मैदमोज़ेल," पोयरो ने बुदबुदाते हुए कहा, और उनके पास खुद पर शर्मिंदा होने की शालीनता थी। "फिर भी, मुझे लगता है कि आपके लिए सब कुछ साफ-साफ बता देना अच्छा रहेगा। अब हमें सच्चाई की आवश्यकता है।"
लड़की हिचकिचाई, और संदेह से उनकी ओर देखने लगी।
"आप मुझ पर भरोसा नहीं करतीं," पोयरो ने धीरे से कहा। "फिर भी आप मुझे खोजने यहाँ आईं, क्या ऐसा नहीं है? वह किसलिए?"
"क्योंकि मुझे विश्वास नहीं है कि राल्फ ने यह किया है," लड़की ने बहुत धीमी आवाज में कहा। "और मुझे लगता है कि आप चतुर हैं, और सच्चाई का पता लगा लेंगे। और साथ ही——"
"हाँ?"
"मुझे लगता है कि आप दयालु हैं।"
पोयरो ने कई बार अपना सिर हिलाया।
"यह बहुत अच्छी बात है—हाँ, यह बहुत अच्छी बात है। सुनिए, मैं वास्तव में विश्वास करता हूँ कि आपका यह पति निर्दोष है—लेकिन मामला बुरी तरह से आगे बढ़ रहा है। यदि मुझे उसे बचाना है, तो मुझे वह सब जानना होगा जो जानने योग्य है—भले ही इससे उसके खिलाफ मामला पहले से भी अधिक काला प्रतीत होता हो।"
"आप कितनी अच्छी तरह समझते हैं," उर्सुला ने कहा।
"तो आप मुझे पूरी कहानी बताएंगी, है न? शुरुआत से।"
"मुझे उम्मीद है कि आप मुझे यहाँ से भेज नहीं रहे हैं," कैरोलीन ने एक आर्म-चेयर में आराम से बैठते हुए कहा। "मैं जो जानना चाहती हूँ," उसने जारी रखा, "वह यह है कि यह बच्ची एक पार्लरमेड का स्वांग क्यों रच रही थी?"
"स्वांग?" मैंने पूछा।
"मैंने वही कहा। तुमने ऐसा क्यों किया, बच्ची? किसी शर्त के लिए?"
"पेट पालने के लिए," उर्सुला ने रूखेपन से कहा।
और प्रोत्साहित होकर, उसने वह कहानी शुरू की जिसे मैं यहाँ अपने शब्दों में प्रस्तुत कर रहा हूँ।
उर्सुला बॉर्न, ऐसा प्रतीत हुआ, सात बच्चों के एक परिवार की सदस्य थी—जो कि निर्धन आयरिश कुलीन वर्ग के थे। उसके पिता की मृत्यु पर, लड़कियों में से अधिकांश को अपनी आजीविका कमाने के लिए दुनिया में भेज दिया गया। उर्सुला की सबसे बड़ी बहन कैप्टन फोलियट से विवाहित थी। वही थी जिसे मैंने उस रविवार देखा था, और उसकी घबराहट का कारण अब स्पष्ट था। अपनी आजीविका कमाने के लिए दृढ़ संकल्पित और नर्सरी गवर्नस बनने के विचार से आकर्षित न होकर—जो एक अप्रशिक्षित लड़की के लिए खुला एकमात्र पेशा था, उर्सुला ने पार्लरमेड का काम पसंद किया। उसने खुद को "लेडी पार्लरमेड" कहने से इनकार कर दिया। वह वही बनना चाहती थी, और उसका संदर्भ पत्र उसकी बहन द्वारा प्रदान किया गया था। फ़र्नली में, एक दूरी बनाए रखने के बावजूद, जिसने, जैसा कि देखा गया है, कुछ चर्चाओं को जन्म दिया, वह अपने काम में सफल रही—तेज, सक्षम और संपूर्ण।
"मुझे काम में मज़ा आता था," उसने स्पष्ट किया। "और मेरे पास खुद के लिए बहुत समय था।"
और फिर राल्फ पैटन के साथ उसकी मुलाकात हुई, और वह प्रेम संबंध जो एक गुप्त विवाह में परिणत हुआ। राल्फ ने उसे इसके लिए राजी किया था, कुछ हद तक उसकी इच्छा के विरुद्ध। उसने घोषणा की थी कि उसके सौतेले पिता एक गरीब लड़की से उसकी शादी के बारे में सुनेंगे भी नहीं। बेहतर है कि गुप्त रूप से शादी कर ली जाए, और किसी बाद की और अधिक अनुकूल घड़ी में उन्हें खबर दी जाए।
और इस प्रकार कार्य संपन्न हुआ, और उर्सुला बॉर्न उर्सुला पैटन बन गई। राल्फ ने घोषणा की थी कि वह अपना कर्ज चुकाने, नौकरी खोजने का इरादा रखता है, और फिर, जब वह उसका भरण-पोषण करने की स्थिति में होगा, और अपने दत्तक पिता से स्वतंत्र होगा, तो वे उन्हें खबर देंगे।
लेकिन राल्फ पैटन जैसे लोगों के लिए, एक नया अध्याय शुरू करना सिद्धांत में व्यवहार की तुलना में आसान होता है। उसने उम्मीद की थी कि उसका सौतेला पिता, शादी के बारे में अनभिज्ञ रहते हुए, शायद उसका कर्ज चुकाने और उसे फिर से अपने पैरों पर खड़ा करने के लिए राजी हो जाए। लेकिन राल्फ की देनदारियों की राशि के खुलासे ने रोजर एक्रॉयड को केवल क्रोधित कर दिया, और उसने कुछ भी करने से इनकार कर दिया। कुछ महीने बीत गए, और फिर राल्फ को एक बार फिर फ़र्नली बुलाया गया। रोजर एक्रॉयड ने कोई घुमा-फिराकर बात नहीं की। उसके दिल की इच्छा थी कि राल्फ फ्लोरा से शादी करे, और उसने इस मामले को युवक के सामने स्पष्ट रूप से रखा।
और यहीं पर राल्फ पैटन की सहज कमजोरी दिखाई दी। हमेशा की तरह, उसने आसान, तत्काल समाधान को पकड़ लिया। जहाँ तक मैं समझ सका, न तो फ्लोरा और न ही राल्फ ने प्यार का कोई दिखावा किया। यह, दोनों तरफ से, एक व्यावसायिक समझौता था। रोजर एक्रॉयड ने अपनी इच्छाएं तय कीं—उन्होंने उन्हें स्वीकार कर लिया। फ्लोरा ने स्वतंत्रता, धन और एक विस्तृत क्षितिज का मौका स्वीकार कर लिया, राल्फ, निश्चित रूप से, एक अलग खेल खेल रहा था। लेकिन वह आर्थिक रूप से बहुत अजीब स्थिति में था। उसने मौके को लपक लिया। उसके कर्ज चुका दिए जाएंगे। वह एक साफ पन्ने के साथ फिर से शुरुआत कर सकता था। उसका स्वभाव भविष्य की कल्पना करने वाला नहीं था, लेकिन मुझे लगता है कि उसने अस्पष्ट रूप से देखा कि एक उचित अंतराल बीत जाने के बाद फ्लोरा के साथ सगाई टूट जाएगी। फ्लोरा और उसने दोनों ने शर्त रखी कि इसे अभी के लिए गुप्त रखा जाए। वह इसे उर्सुला से छिपाने के लिए उत्सुक था। उसे सहज रूप से महसूस हुआ कि उसका स्वभाव, मजबूत और दृढ़, जिसमें कपट के लिए एक अंतर्निहित अरुचि थी, ऐसा नहीं था कि वह इस तरह के रास्ते का स्वागत करे।
फिर वह निर्णायक क्षण आया जब रोजर एक्रॉयड ने, जो हमेशा अपनी मनमानी करने वाला था, सगाई की घोषणा करने का निर्णय लिया। उसने अपने इरादे के बारे में राल्फ से एक शब्द भी नहीं कहा—केवल फ्लोरा से, और फ्लोरा ने, उदासीन होकर, कोई आपत्ति नहीं की। उर्सुला पर, यह खबर बम की तरह गिरी। उसके द्वारा बुलाए जाने पर, राल्फ जल्दी से शहर से नीचे आया। वे जंगल में मिले, जहाँ उनकी बातचीत का कुछ हिस्सा मेरी बहन ने सुन लिया था। राल्फ ने उससे कुछ और समय तक चुप रहने की विनती की, उर्सुला भी उतनी ही दृढ़ थी कि अब और छिपाना नहीं चाहिए। वह बिना किसी और देरी के मिस्टर एक्रॉयड को सच बता देगी। पति और पत्नी कटुता के साथ अलग हुए।
उर्सुला, अपने उद्देश्य में दृढ़, उसी दोपहर रोजर एक्रॉयड के साथ एक साक्षात्कार की मांग की, और उनके सामने सच्चाई का खुलासा किया। उनकी बातचीत तूफानी रही—यह और भी तूफानी हो सकती थी यदि रोजर एक्रॉयड पहले से ही अपनी समस्याओं से ग्रस्त न होता। हालांकि, यह काफी बुरा था। एक्रॉयड उस तरह का आदमी नहीं था जो उसके साथ किए गए धोखे को माफ कर सके। उसका आक्रोश मुख्य रूप से राल्फ की ओर निर्देशित था, लेकिन उर्सुला को भी उसका हिस्सा मिला, क्योंकि वह उसे एक ऐसी लड़की के रूप में मानता था जिसने जानबूझकर एक बहुत अमीर आदमी के दत्तक पुत्र को "फंसाने" की कोशिश की थी। दोनों तरफ से अक्षम्य बातें कही गईं।
उसी शाम उर्सुला ने छोटे समर-हाउस में राल्फ से मुलाकात की, ऐसा करने के लिए वह घर से साइड के दरवाजे से चुपचाप निकली। उनकी बातचीत दोनों तरफ से उलाहनों से बनी थी। राल्फ ने उर्सुला पर आरोप लगाया कि उसने अपने बेसमय खुलासे से उसकी संभावनाओं को अपूरणीय रूप से बर्बाद कर दिया है। उर्सुला ने राल्फ को उसके कपट के लिए दोषी ठहराया।
वे अंततः अलग हो गए। आधे घंटे से अधिक समय बाद रोजर एक्रॉयड के शव की खोज हुई। उस रात के बाद से उर्सुला ने न तो राल्फ को देखा और न ही उससे सुना।
जैसे-जैसे कहानी सामने आई, मुझे और अधिक एहसास हुआ कि यह तथ्यों की कितनी विनाशकारी श्रृंखला थी। जीवित रहने पर, एक्रॉयड शायद ही अपनी वसीयत बदलने में विफल रहता—मैं उसे इतना अच्छी तरह जानता था कि महसूस कर सकूँ कि ऐसा करना उसका पहला विचार होता। उसकी मृत्यु राल्फ और उर्सुला पैटन के लिए बिल्कुल सही समय पर हुई। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि लड़की ने अपनी जुबान बंद रखी थी, और अपनी भूमिका इतनी लगातार निभाई थी।
मेरे विचारों में बाधा आई। यह पोयरो की आवाज थी, और मैं उनके स्वर की गंभीरता से जानता था कि वह भी स्थिति के निहितार्थों के प्रति पूरी तरह से जागरूक थे।
"मैदमोज़ेल, मुझे आपसे एक सवाल पूछना है, और आपको इसका ईमानदारी से जवाब देना होगा, क्योंकि सब कुछ उसी पर निर्भर हो सकता है: जब आप समर-हाउस में कैप्टन राल्फ पैटन से अलग हुईं, तब कितना समय हो रहा था? अब, थोड़ा सा समय लें ताकि आपका उत्तर बहुत सटीक हो।"
लड़की ने आधी हंसी हंसी, जो पूरी तरह से कड़वी थी।
“क्या आपको लगता है कि मैंने अपने मन में इसे बार-बार नहीं दोहराया है? जब मैं उनसे मिलने बाहर गई तो साढ़े नौ बज रहे थे। मेजर ब्लंट छत पर इधर-उधर टहल रहे थे, इसलिए मुझे उनसे बचने के लिए झाड़ियों के रास्ते घूमकर जाना पड़ा। जब मैं समर-हाउस पहुँची तो लगभग पौने दस बज रहे होंगे। राल्फ मेरा इंतज़ार कर रहे थे। मैं उनके साथ दस मिनट थी—उससे ज्यादा नहीं, क्योंकि जब मैं घर वापस आई तो पौने दस बज रहे थे।”
मैंने अब कुछ दिन पहले के उसके सवाल पर जोर देना समझा। काश यह साबित हो सके कि एक्रॉयड की हत्या पौने दस बजे से पहले हुई थी, न कि बाद में।
मैंने पोयरो के अगले सवाल में उस विचार की प्रतिध्वनि देखी।
"समर-हाउस से पहले कौन निकला?"
"मैं निकली।"
"राल्फ पैटन को समर-हाउस में छोड़कर?"
"हाँ—लेकिन आप यह नहीं सोचते——"
"मैदमोज़ेल, यह महत्वपूर्ण नहीं है कि मैं क्या सोचता हूँ। जब आप घर वापस आईं तो आपने क्या किया?"
"मैं अपने कमरे में गई।"
"और कब तक वहाँ रहीं?"
"लगभग दस बजे तक।"
"क्या कोई है जो इसे साबित कर सके?"
"साबित? मेरा मतलब है कि मैं अपने कमरे में थी? ओह! नहीं। लेकिन निश्चित रूप से—ओह! मैं समझती हूँ, वे सोच सकते हैं—वे सोच सकते हैं——"
मैंने उसकी आँखों में उभरता हुआ आतंक देखा।
पोयरो ने उसके लिए वाक्य पूरा किया।
"कि वह आप ही थीं जो खिड़की से अंदर आईं और मिस्टर एक्रॉयड को तब छुरा घोंपा जब वह अपनी कुर्सी पर बैठे थे? हाँ, वे बिल्कुल यही सोच सकते हैं।"
"मूर्ख के अलावा कोई भी ऐसी बात नहीं सोचेगा," कैरोलीन ने नाराजगी से कहा।
उसने उर्सुला के कंधे पर थपथपाया।
लड़की ने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा रखा था।
"भयानक," वह बुदबुदा रही थी। "भयानक।"
कैरोलीन ने उसे दोस्ताना तरीके से हिलाया।
"चिंता मत करो, मेरी प्यारी," उसने कहा। "एम. पोयरो वास्तव में ऐसा नहीं सोचते। जहाँ तक तुम्हारे उस पति की बात है, मैं उसके बारे में ज्यादा नहीं सोचती, और मैं तुम्हें स्पष्ट रूप से बता रही हूँ। भाग जाना और तुम्हें मुसीबतों का सामना करने के लिए छोड़ देना।"
लेकिन उर्सुला ने ऊर्जा के साथ अपना सिर हिलाया।
"ओह, नहीं," वह चिल्लाई। "यह बिल्कुल वैसा नहीं था। राल्फ अपने दम पर नहीं भागेगा। अब मैं समझती हूँ। यदि उसने अपने सौतेले पिता की हत्या के बारे में सुना, तो वह खुद सोच सकता है कि मैंने ही यह किया है।"
"वह ऐसी कोई बात नहीं सोचेगा," कैरोलीन ने कहा।
"मैं उस रात उसके प्रति बहुत क्रूर थी—बहुत कठोर और कड़वी। मैं जो कुछ कहना चाह रहा था उसे सुनने को तैयार नहीं थी—यह विश्वास नहीं किया कि वह वास्तव में परवाह करता है। मैं बस वहाँ खड़ी रही और उसे बताया कि मैं उसके बारे में क्या सोचती हूँ, और सबसे ठंडी, सबसे क्रूर बातें कही जो मेरे दिमाग में आईं—उसे चोट पहुँचाने की पूरी कोशिश की।"
"उसका कोई नुकसान मत करो," कैरोलीन ने कहा। "आदमी से तुम क्या कहती हो, इसके बारे में कभी चिंता मत करो। वे इतने अहंकारी होते हैं कि वे कभी विश्वास नहीं करते कि तुम्हारा मतलब वही है यदि यह चापलूसी रहित है।"
उर्सुला आगे बढ़ती रही, घबराहट में अपने हाथों को मरोड़ती रही।
"जब हत्या का पता चला और वह सामने नहीं आया, तो मैं बहुत परेशान थी। बस एक पल के लिए मैंने सोचा—लेकिन फिर मुझे पता था कि वह नहीं कर सकता—वह नहीं कर सकता.... लेकिन मैंने कामना की कि वह सामने आए और खुले तौर पर कहे कि उसका इससे कोई लेना-देना नहीं है। मुझे पता था कि वह डॉ. शेपर्ड के बहुत शौकीन थे, और मुझे लगा कि शायद डॉ. शेपर्ड को पता हो कि वह कहाँ छिपा है।"
वह मेरी ओर मुड़ी।
"इसीलिए मैंने उस दिन आपसे वह कहा था। मैंने सोचा, यदि आप जानते हैं कि वह कहाँ है, तो आप उसे संदेश दे सकते हैं।"
"मैं?" मैंने चिल्लाकर कहा।
"जेम्स को कैसे पता होगा कि वह कहाँ है?" कैरोलीन ने तीखेपन से पूछा।
"यह बहुत असंभावित था, मैं जानती हूँ," उर्सुला ने स्वीकार किया, "लेकिन राल्फ ने अक्सर डॉ. शेपर्ड के बारे में बात की थी, और मुझे पता था कि वह उन्हें किंग एबॉट में अपना सबसे अच्छा दोस्त मानेगा।"
"मेरी प्यारी बच्ची," मैंने कहा, "मुझे बिल्कुल भी अंदाजा नहीं है कि इस समय राल्फ पैटन कहाँ है।"
"यह सच है," पोयरो ने कहा।
"लेकिन——" उर्सुला ने समाचार पत्र की कतरन को हैरान तरीके से आगे बढ़ाया।
"आह! वह," पोयरो ने थोड़ा शर्मिंदा होते हुए कहा; "एक छोटी सी बात, मैदमोज़ेल। कुछ भी नहीं। एक पल के लिए भी मुझे विश्वास नहीं है कि राल्फ पैटन को गिरफ्तार किया गया है।"
"लेकिन फिर——" लड़की ने धीरे-धीरे शुरू किया।
पोयरो जल्दी से आगे बढ़े:—
"एक बात है जो मैं जानना चाहता हूँ—क्या कैप्टन पैटन ने उस रात जूते या बूट पहने थे?"
उर्सुला ने अपना सिर हिलाया।
"मुझे याद नहीं है।"
"अफसोस! लेकिन आपको कैसे याद होगा? अब, मैदाम," उन्होंने उसकी ओर देखकर मुस्कुराया, अपना सिर एक तरफ झुकाए, उनकी तर्जनी उंगली स्पष्ट रूप से हिल रही थी, "कोई सवाल नहीं। और खुद को प्रताड़ित न करें। साहस रखें, और हरक्यूल पोयरो पर अपना विश्वास रखें।"
अध्याय XXIII
पोयरो का छोटा पुनर्मिलन
"और अब," कैरोलीन ने उठते हुए कहा, "वह बच्ची लेटने के लिए ऊपर आ रही है। चिंता मत करो, मेरी प्यारी। एम. पोयरो तुम्हारे लिए सब कुछ करेंगे—इसका यकीन रखो।"
"मुझे फ़र्नली वापस जाना चाहिए," उर्सुला ने अनिश्चित रूप से कहा।
लेकिन कैरोलीन ने एक मजबूत हाथ से उसके विरोध को शांत कर दिया।
"बकवास। तुम फिलहाल मेरे हाथों में हो। तुम फिलहाल यहाँ रुकोगी, वैसे भी—है न, एम. पोयरो?"
"यह सबसे अच्छी योजना होगी," छोटे बेल्जियम वासी ने सहमति व्यक्त की। "आज शाम मुझे मैदमोज़ेल की आवश्यकता होगी—मैं क्षमा चाहता हूँ, मैदाम—मेरे छोटे पुनर्मिलन में भाग लेने के लिए। मेरे घर पर नौ बजे। यह बहुत आवश्यक है कि वह वहाँ मौजूद रहे।"
कैरोलीन ने सिर हिलाया, और उर्सुला के साथ कमरे से बाहर चली गई। उनके पीछे दरवाजा बंद हो गया। पोयरो फिर से एक कुर्सी में गिर गए।
"अब तक, सब ठीक है," उन्होंने कहा। "चीजें खुद को सुलझा रही हैं।"
"वे राल्फ पैटन के खिलाफ और अधिक काली होती जा रही हैं," मैंने निराशा से देखा।
पोयरो ने सिर हिलाया।
"हाँ, ऐसा है। लेकिन इसकी उम्मीद की जानी थी, है न?"
मैंने उन्हें देखा, टिप्पणी से थोड़ा हैरान था। वह कुर्सी में पीछे झुके हुए थे, उनकी आँखें आधी बंद थीं, उनकी उंगलियों के सिरे एक-दूसरे को छू रहे थे। अचानक उन्होंने आह भरी और अपना सिर हिलाया।
"क्या बात है?" मैंने पूछा।
"यह है कि ऐसे क्षण होते हैं जब मेरे दोस्त हेस्टिंग्स की बहुत याद आती है। वह वही दोस्त है जिसके बारे में मैंने आपसे बात की थी—वह जो अब अर्जेंटीना में रहता है। हमेशा, जब मेरे पास कोई बड़ा मामला होता है, तो वह मेरे साथ होता है। और उसने मेरी मदद की है—हाँ, अक्सर उसने मेरी मदद की है। क्योंकि उसके पास एक आदत थी, उस एक की, अनजाने में सच्चाई पर ठोकर खाने की—बिना खुद उसे देखे, बिएन एंटेंडु। कभी-कभी उसने कुछ विशेष रूप से मूर्खतापूर्ण कहा है, और देखिए कि उस मूर्खतापूर्ण टिप्पणी ने मेरे सामने सच्चाई प्रकट कर दी है! और फिर, उन मामलों का लिखित रिकॉर्ड रखना भी उसकी आदत थी जो दिलचस्प साबित होते थे।"
मैंने थोड़ी शर्मिंदगी भरी खांसी की।
"जहाँ तक उसका सवाल है," मैंने शुरू किया, और फिर रुक गया।
पोयरो अपनी कुर्सी पर सीधे बैठ गए। उनकी आँखें चमक उठीं।
"लेकिन हाँ? तुम क्या कहना चाहोगे?"
"खैर, सच कहूँ तो, मैंने कैप्टन हेस्टिंग्स के कुछ वृत्तांत पढ़े हैं, और मैंने सोचा, क्यों न उसी तरह की कोशिश की जाए? ऐसा करना शर्म की बात नहीं लगी—अद्वितीय अवसर—शायद ही एकमात्र समय जब मैं इस तरह की किसी चीज में शामिल होऊंगा।"
मैंने महसूस किया कि मैं गर्म और गर्म होता जा रहा हूँ, और अधिक से अधिक असंबद्ध होता जा रहा हूँ, जैसे मैंने उपरोक्त भाषण के माध्यम से संघर्ष किया।
पोयरो अपनी कुर्सी से उछल पड़े। मुझे एक पल के लिए डर लगा कि वह मुझे फ्रेंच तरीके से गले लगाने जा रहे हैं, लेकिन गनीमत है कि उन्होंने ऐसा नहीं किया।
"लेकिन यह शानदार है—तो आपने मामले के अपने छापों को लिखते समय लिखा है?"
मैंने सिर हिलाया।
"एपाटांट!" पोयरो चिल्लाए। "मुझे उन्हें देखने दो—इसी पल।"
मैं ऐसी अचानक मांग के लिए पूरी तरह तैयार नहीं था। मैंने कुछ विवरण याद रखने के लिए अपने दिमाग पर जोर डाला।
"मुझे उम्मीद है कि आपको बुरा नहीं लगेगा," मैंने हकलाते हुए कहा। "मैंने शायद थोड़ा—अह—व्यक्तिगत रहा हूँ कभी-कभी।"
"ओह! मैं पूरी तरह समझता हूँ; आपने मुझे मजाकिया कहा है—शायद, कभी-कभी हास्यास्पद? इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। हेस्टिंग्स, वह भी हमेशा विनम्र नहीं था। मैं, मेरे पास ऐसी तुच्छताओं से ऊपर का दिमाग है।"
अभी भी कुछ संशय में, मैंने अपनी मेज की दराजों में टटोला और पांडुलिपि का एक अव्यवस्थित ढेर निकाला जिसे मैंने उन्हें सौंप दिया। भविष्य में संभावित प्रकाशन पर नजर रखते हुए, मैंने काम को अध्यायों में विभाजित किया था और पिछली रात मैंने इसे मिस रसेल की यात्रा के विवरण के साथ अपडेट किया था। इसलिए पोयरो के पास बीस अध्याय थे।
मैंने उन्हें उनके साथ छोड़ दिया।
मुझे कुछ दूरी पर एक मामले के लिए बाहर जाना पड़ा, और आठ बजे से अधिक हो गए थे जब मैं वापस आया, एक ट्रे पर गर्म रात के खाने की थाली के साथ स्वागत किया गया, और यह घोषणा की गई कि पोयरो और मेरी बहन ने साढ़े सात बजे एक साथ रात का खाना खाया था, और पूर्व उसके बाद पांडुलिपि के अपने पढ़ने को समाप्त करने के लिए मेरी कार्यशाला में चला गया था।
"मुझे उम्मीद है, जेम्स," मेरी बहन ने कहा, "कि आपने इसमें मेरे बारे में जो कहा है, उसमें आप सावधान रहे हैं?"
मेरा जबड़ा गिर गया। मैं बिल्कुल भी सावधान नहीं था।
"ऐसा नहीं है कि यह बहुत मायने रखता है," कैरोलीन ने मेरे चेहरे के भाव को सही ढंग से पढ़ते हुए कहा। "एम. पोयरो जानेंगे कि क्या सोचना है। वह मुझे आपसे बेहतर समझते हैं।"
मैं कार्यशाला में चला गया। पोयरो खिड़की के पास बैठे थे। पांडुलिपि उनके बगल में एक कुर्सी पर करीने से रखी हुई थी। उन्होंने उस पर अपना हाथ रखा और बोले।
"एह बिएन," उन्होंने कहा, "मैं आपको बधाई देता हूँ—आपकी विनम्रता पर!"
"ओह!" मैंने कहा, काफी हैरान होकर।
"और आपके संयम पर," उन्होंने जोड़ा।
मैंने फिर से "ओह!" कहा।
"हेस्टिंग्स ने ऐसा नहीं लिखा था," मेरे दोस्त ने जारी रखा। "हर पन्ने पर, कई बार 'मैं' शब्द था। वह क्या सोचता था—वह क्या करता था। लेकिन आप—आपने अपने व्यक्तित्व को पृष्ठभूमि में रखा है; केवल एक या दो बार यह सामने आता है—घरेलू जीवन के दृश्यों में, क्या हम कहें?"
उनकी आँखों की चमक के सामने मैं थोड़ा शरमा गया।
"आप वास्तव में इस सामग्री के बारे में क्या सोचते हैं?" मैंने घबराहट में पूछा।
"क्या आप मेरी स्पष्ट राय चाहते हैं?"
"हाँ।"
पोयरो ने अपना मजाकिया अंदाज एक तरफ रख दिया।
"एक बहुत ही सूक्ष्म और सटीक खाता," उन्होंने दयालुता से कहा। "आपने सभी तथ्यों को ईमानदारी से और सटीक रूप से दर्ज किया है—हालांकि आपने उनमें अपनी हिस्सेदारी के बारे में खुद को शालीनता से संयमित दिखाया है।"
"और क्या इसने आपकी मदद की है?"
"हाँ। मैं कह सकता हूँ कि इसने मेरी काफी मदद की है। चलो, हमें मेरे घर जाना चाहिए और मेरे छोटे प्रदर्शन के लिए मंच तैयार करना चाहिए।"
कैरोलीन हॉल में थी। मुझे लगता है कि उसे उम्मीद थी कि उसे हमारे साथ आने के लिए आमंत्रित किया जा सकता है। पोयरो ने स्थिति को समझदारी से संभाला।
"मुझे आपको उपस्थित पाकर बहुत खुशी होती, मैदमोज़ेल," उन्होंने अफसोस के साथ कहा, "लेकिन इस मोड़ पर यह समझदारी नहीं होगी। देखिए, आज रात ये सभी लोग संदिग्ध हैं। उनमें से, मुझे वह व्यक्ति मिलेगा जिसने मिस्टर एक्रॉयड को मारा।"
"क्या आप वास्तव में ऐसा मानते हैं?" मैंने अविश्वास से कहा।
"मैं देखता हूँ कि आप ऐसा नहीं मानते," पोयरो ने रूखेपन से कहा। "अभी तक आप हरक्यूल पोयरो को उनके सच्चे मूल्य पर नहीं आंक पाए हैं।"
उस मिनट उर्सुला सीढ़ियों से नीचे आई।
"क्या आप तैयार हैं, मेरी बच्ची?" पोयरो ने कहा। "वह अच्छा है। हम साथ में मेरे घर चलेंगे। मैदमोज़ेल कैरोलीन, मेरा विश्वास करें, मैं आपकी सेवा करने के लिए हर संभव प्रयास करता हूँ। शुभ संध्या।"
हम बाहर निकल गए, कैरोलीन को छोड़ते हुए, काफी हद तक उस कुत्ते की तरह जिसे सैर पर ले जाने से मना कर दिया गया हो, वह सामने के दरवाजे की सीढ़ी पर खड़ी होकर हमें देख रही थी।
द लार्चेस के सिटिंग-रूम को तैयार कर लिया गया था। मेज पर विभिन्न सिरप और गिलास थे। बिस्कुट की एक प्लेट भी थी। दूसरे कमरे से कई कुर्सियां लाई गई थीं।
पोयरो इधर-उधर दौड़कर चीजें व्यवस्थित कर रहे थे। यहाँ एक कुर्सी खींचना, वहाँ एक लैंप की स्थिति बदलना, कभी-कभी फर्श को ढकने वाली चटाइयों में से एक को सीधा करने के लिए झुकना। वह रोशनी को लेकर विशेष रूप से परेशान थे। लैंप को इस तरह से व्यवस्थित किया गया था कि कमरे के उस तरफ एक स्पष्ट रोशनी डाली जा सके जहाँ कुर्सियां समूहबद्ध थीं, साथ ही कमरे के दूसरे छोर को, जहाँ मेरा अनुमान है कि पोयरो खुद बैठेंगे, एक धुंधली गोधूलि में छोड़ दिया।
उर्सुला और मैंने उन्हें देखा। जल्द ही एक घंटी सुनाई दी।
"वे आ गए," पोयरो ने कहा। "अच्छा, सब कुछ तैयार है।"
दरवाजा खुला और फ़र्नली से पार्टी अंदर आई। पोयरो आगे बढ़े और मिसेज एक्रॉयड और फ्लोरा का अभिवादन किया।
"आपका आना बहुत अच्छा है," उन्होंने कहा। "और मेजर ब्लंट और मिस्टर रेमंड।"
सचिव हमेशा की तरह खुशमिजाज थे।
"क्या बड़ी बात है?" उसने हंसते हुए कहा। "कोई वैज्ञानिक मशीन? क्या हमारे हाथों में कलाई बैंड हैं जो दोषी धड़कनों को दर्ज करते हैं? ऐसा कोई आविष्कार है, है न?"
"मैंने इसके बारे में पढ़ा है, हाँ," पोयरो ने स्वीकार किया। "लेकिन मैं, मैं पुराने जमाने का हूँ। मैं पुरानी विधियों का उपयोग करता हूँ। मैं केवल छोटी ग्रे कोशिकाओं के साथ काम करता हूँ। अब चलो शुरू करते हैं—लेकिन पहले मेरे पास आप सभी के लिए एक घोषणा है।"
उन्होंने उर्सुला का हाथ पकड़ा और उसे आगे खींचा।
"यह महिला मिसेज राल्फ पैटन हैं। पिछले मार्च में उनकी शादी कैप्टन पैटन से हुई थी।"
मिसेज एक्रॉयड से एक छोटी सी चीख निकली।
"राल्फ! विवाहित! पिछले मार्च में! ओह! लेकिन यह बेतुका है। वह कैसे हो सकता है?"
वह उर्सुला को ऐसे घूर रही थी जैसे उसने उसे पहले कभी न देखा हो।
"बॉर्न से शादी?" उसने कहा। "वास्तव में, एम. पोयरो, मुझे आप पर विश्वास नहीं है।"
उर्सुला लाल हो गई और बोलने लगी, लेकिन फ्लोरा ने उसे रोक दिया।
दूसरी लड़की के पास तेजी से जाते हुए, उसने अपना हाथ उसकी बांह से गुजारा।
"आपको हमारे आश्चर्यचकित होने का बुरा नहीं मानना चाहिए," उसने कहा। "देखिए, हमें ऐसी किसी बात का अंदाजा नहीं था। आपने और राल्फ ने अपना रहस्य बहुत अच्छी तरह से छिपाया है। मैं—इसके बारे में बहुत खुश हूँ।"
"आप बहुत दयालु हैं, मिस एकरॉयड," उर्सुला ने धीमी आवाज में कहा, "और आपको अत्यधिक क्रोधित होने का पूरा अधिकार है। राल्फ ने बहुत बुरा व्यवहार किया—विशेषकर आपके साथ।"
"आपको उस बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है," फ्लोरा ने उसकी बांह को सांत्वना देते हुए धीरे से थपथपाया। "राल्फ एक कठिन परिस्थिति में था और उसने बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता चुना। उसकी जगह मैं होती तो शायद मैंने भी यही किया होता। हालांकि, मुझे लगता है कि उसे यह रहस्य मुझसे साझा करना चाहिए था। मैंने उसे निराश नहीं किया होता।"
पोयरो ने मेज पर धीरे से थपथपाया और अर्थपूर्ण ढंग से गला साफ किया।
"बोर्ड की बैठक शुरू होने वाली है," फ्लोरा ने कहा। "एम. पोयरो संकेत दे रहे हैं कि हमें बात नहीं करनी चाहिए। लेकिन मुझे बस एक बात बता दीजिए। राल्फ कहाँ है? यदि कोई जानता है तो वह आप ही होंगे।"
"लेकिन मैं नहीं जानती," उर्सुला लगभग विलाप करते हुए चिल्लाई। "बात यही है, मुझे नहीं पता।"
"क्या वह लिवरपूल में हिरासत में नहीं है?" रेमंड ने पूछा। "अखबार में ऐसा ही लिखा था।"
"वह लिवरपूल में नहीं है," पोयरो ने संक्षिप्त उत्तर दिया।
"वास्तव में," मैंने टिप्पणी की, "किसी को नहीं पता कि वह कहाँ है।"
"हरक्यूल पोयरो को छोड़कर, है ना?" रेमंड ने कहा।
पोयरो ने दूसरे के मजाक का गंभीरता से उत्तर दिया।
"मैं, मैं सब कुछ जानता हूँ। याद रखिए।"
जेफ्री रेमंड ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"सब कुछ?" उसने सीटी बजाई। "वाह! यह तो बहुत बड़ी बात है।"
"क्या आप कहना चाहते हैं कि आप वास्तव में अंदाजा लगा सकते हैं कि राल्फ पैटन कहाँ छिपा है?" मैंने अविश्वास के साथ पूछा।
"आप इसे अंदाजा लगाना कहते हैं। मैं इसे जानना कहता हूँ, मेरे मित्र।"
"क्रैंचेस्टर में?" मैंने तुक्का लगाया।
"नहीं," पोयरो ने गंभीरता से उत्तर दिया, "क्रैंचेस्टर में नहीं।"
उसने और कुछ नहीं कहा, लेकिन उसके संकेत पर उपस्थित लोग अपने स्थानों पर बैठ गए। जैसे ही वे बैठे, दरवाजा एक बार फिर खुला और दो अन्य लोग अंदर आए और दरवाजे के पास बैठ गए। वे पार्कर और हाउसकीपर थे।
"संख्या पूरी हो गई है," पोयरो ने कहा। "हर कोई यहाँ है।"
उसके स्वर में संतुष्टि की झलक थी। और उसकी इस आवाज के साथ मैंने देखा कि कमरे के दूसरे छोर पर बैठे उन सभी चेहरों पर बेचैनी की एक लहर दौड़ गई। इस सबमें एक जाल जैसा संकेत था—एक ऐसा जाल जो बंद हो चुका था।
पोयरो ने एक महत्वपूर्ण ढंग से सूची से पढ़ा।
"श्रीमती एकरॉयड, मिस फ्लोरा एकरॉयड, मेजर ब्लंट, मिस्टर जेफ्री रेमंड, श्रीमती राल्फ पैटन, जॉन पार्कर, एलिजाबेथ रसेल।"
उसने कागज मेज पर रख दिया।
"इस सबका क्या मतलब है?" रेमंड ने पूछना शुरू किया।
"मैंने जो सूची अभी पढ़ी है," पोयरो ने कहा, "वह संदिग्ध व्यक्तियों की सूची है। यहाँ उपस्थित आप में से प्रत्येक को मिस्टर एकरॉयड की हत्या करने का अवसर मिला था——"
एक चीख के साथ श्रीमती एकरॉयड उछल पड़ीं, उनका गला रुंध रहा था।
"मुझे यह पसंद नहीं है," वह विलाप कर उठीं। "मुझे यह पसंद नहीं है। मैं घर जाना ज्यादा पसंद करूँगी।"
"आप घर नहीं जा सकतीं, मैडम," पोयरो ने कठोरता से कहा, "जब तक कि आप वह न सुन लें जो मुझे कहना है।"
वह एक क्षण के लिए रुका, फिर अपना गला साफ किया।
"मैं शुरुआत से शुरू करूँगा। जब मिस एकरॉयड ने मुझसे मामले की जांच करने के लिए कहा, तो मैं अच्छे डॉ. शेपर्ड के साथ फर्नली पार्क गया। मैं उनके साथ छत पर टहला, जहाँ मुझे खिड़की की चौखट पर पैरों के निशान दिखाए गए। वहाँ से इंस्पेक्टर रैगलन मुझे उस रास्ते पर ले गए जो ड्राइव की ओर जाता है। मेरी नज़र एक छोटे समर-हाउस पर पड़ी, और मैंने उसकी पूरी तरह से तलाशी ली। मुझे दो चीजें मिलीं—कलफ लगे कैंब्रिज कपड़े का एक टुकड़ा और एक खाली हंस का पंख (क्विल)। कैंब्रिज के टुकड़े ने तुरंत मुझे एक नौकरानी के एप्रन का सुझाव दिया। जब इंस्पेक्टर रैगलन ने मुझे घर के लोगों की सूची दिखाई, तो मैंने तुरंत गौर किया कि नौकरानियों में से एक—उर्सुला बॉर्न, जो पार्लर-मेड थी—के पास कोई ठोस अलीबी नहीं था। उसकी अपनी कहानी के अनुसार, वह नौ-तीस से दस बजे तक अपने बेडरूम में थी। लेकिन मान लीजिए कि इसके बजाय वह समर-हाउस में थी? यदि ऐसा है, तो उसे वहां किसी से मिलने जाना चाहिए था। अब हम डॉ. शेपर्ड से जानते हैं कि उस रात बाहर से कोई घर आया था—वह अजनबी जिसे वह गेट के पास मिले थे। पहली नज़र में ऐसा लगेगा कि हमारी समस्या हल हो गई है, और वह अजनबी उर्सुला बॉर्न से मिलने समर-हाउस गया था। यह काफी निश्चित था कि वह समर-हाउस गया था क्योंकि वहां हंस का पंख मिला था। इसने तुरंत मेरे दिमाग में नशीली दवाओं का सेवन करने वाले का विचार ला दिया—और ऐसा व्यक्ति जिसने अटलांटिक के दूसरी तरफ यह आदत डाली हो जहां 'स्नो' (कोकीन) सूंघना इस देश की तुलना में अधिक आम है। डॉ. शेपर्ड जिस व्यक्ति से मिले थे, उसका उच्चारण अमेरिकी था, जो उस धारणा के साथ मेल खाता था।
"लेकिन मैं एक बिंदु पर अटक गया। समय मेल नहीं खा रहा था। उर्सुला बॉर्न निश्चित रूप से नौ-तीस से पहले समर-हाउस नहीं जा सकती थी, जबकि उस व्यक्ति को नौ बजकर कुछ मिनट पर वहां पहुँच जाना चाहिए था। मैं, निश्चित रूप से, यह मान सकता था कि वह वहां आधे घंटे तक प्रतीक्षा करता रहा। एकमात्र वैकल्पिक धारणा यह थी कि उस रात समर-हाउस में दो अलग-अलग बैठकें हुई थीं। ए बिआन (Eh bien), जैसे ही मैंने उस विकल्प पर विचार किया, मुझे कई महत्वपूर्ण तथ्य मिले। मुझे पता चला कि मिस रसेल, हाउसकीपर, उस सुबह डॉ. शेपर्ड के पास गई थी, और उसने नशीली दवाओं की लत के शिकार लोगों के इलाज में काफी रुचि दिखाई थी। हंस के पंख के साथ इसे जोड़कर, मैंने मान लिया कि संबंधित व्यक्ति हाउसकीपर से मिलने फर्नली आया था, न कि उर्सुला बॉर्न से। तब उर्सुला बॉर्न किससे मिलने उस मिलन स्थल पर आई थी? मुझे संदेह करने में अधिक समय नहीं लगा। सबसे पहले मुझे एक अंगूठी मिली—एक शादी की अंगूठी—जिसके अंदर 'फ्रॉम आर.' (From R.) और एक तारीख लिखी थी। फिर मुझे पता चला कि राल्फ पैटन को नौ बजकर पच्चीस मिनट पर उस रास्ते पर आते देखा गया था जो समर-हाउस की ओर जाता है, और मैंने उसी दोपहर गाँव के पास जंगल में हुई एक बातचीत के बारे में भी सुना—राल्फ पैटन और किसी अज्ञात लड़की के बीच की बातचीत। तो मेरे तथ्य एक के बाद एक व्यवस्थित क्रम में आ गए। एक गुप्त विवाह, त्रासदी के दिन घोषित सगाई, जंगल में तूफानी साक्षात्कार, और उस रात समर-हाउस के लिए तय की गई बैठक।
"संयोग से इसने मुझे एक बात साबित कर दी, कि राल्फ पैटन और उर्सुला बॉर्न (या पैटन) दोनों के पास मिस्टर एकरॉयड को रास्ते से हटाने के लिए सबसे मजबूत मकसद थे। और इसने एक और बात को अप्रत्याशित रूप से स्पष्ट कर दिया। यह राल्फ पैटन नहीं हो सकता था जो नौ-तीस बजे स्टडी में मिस्टर एकरॉयड के साथ था।
"तो हम अपराध के एक और सबसे दिलचस्प पहलू पर आते हैं। नौ-तीस बजे मिस्टर एकरॉयड के साथ कमरे में कौन था? राल्फ पैटन नहीं, जो अपनी पत्नी के साथ समर-हाउस में था। चार्ल्स केंट नहीं, जो पहले ही जा चुका था। तो कौन था? मैंने अपना सबसे चतुर—अपना सबसे साहसी प्रश्न रखा: क्या कोई उनके साथ था?"
पोयरो आगे झुका और विजयी भाव से हम पर अंतिम शब्द दागे, बाद में एक ऐसे व्यक्ति के हाव-भाव के साथ पीछे हट गया जिसने कोई बड़ी सफलता हासिल की हो।
रेमंड, हालांकि, प्रभावित नहीं दिखा, और उसने हल्का विरोध जताया।
"मुझे नहीं पता कि आप मुझे झूठा साबित करने की कोशिश कर रहे हैं, एम. पोयरो, लेकिन मामला केवल मेरे साक्ष्य पर निर्भर नहीं है—शायद उपयोग किए गए सटीक शब्दों को छोड़कर। याद रखें, मेजर ब्लंट ने भी मिस्टर एकरॉयड को किसी से बात करते सुना था। वह बाहर छत पर थे, और शब्दों को स्पष्ट रूप से नहीं सुन सके, लेकिन उन्होंने स्पष्ट रूप से आवाजें सुनीं।"
पोयरो ने सिर हिलाया।
"मैं भूला नहीं हूँ," उसने शांति से कहा। "लेकिन मेजर ब्लंट को यह आभास था कि मिस्टर एकरॉयड आपसे बात कर रहे थे।"
एक पल के लिए रेमंड चकित सा लगा। फिर उसने खुद को संभाला।
"ब्लंट अब जानते हैं कि वह गलत थे," उसने कहा।
"बिल्कुल," दूसरे व्यक्ति ने सहमति व्यक्त की।
"फिर भी उनके ऐसा सोचने का कोई कारण तो रहा होगा," पोयरो ने विचार किया। "ओह! नहीं," उसने विरोध में अपना हाथ उठाया, "मुझे पता है कि आप क्या कारण देंगे—लेकिन वह पर्याप्त नहीं है। हमें कहीं और खोजना होगा। मैं इसे इस तरह रखता हूँ। मामले की शुरुआत से ही मैं एक बात से प्रभावित रहा हूँ—उन शब्दों की प्रकृति जो मिस्टर रेमंड ने सुने। यह मेरे लिए आश्चर्यजनक रहा है कि किसी ने उन पर टिप्पणी नहीं की—उनके बारे में कुछ भी अजीब नहीं देखा।"
वह एक मिनट के लिए रुका, और फिर धीरे से उद्धृत किया:—
"... मेरे पर्स पर हाल ही में इतनी बार मांगें आई हैं कि मुझे डर है कि आपके अनुरोध को स्वीकार करना मेरे लिए असंभव है। क्या आपको उस बारे में कुछ भी अजीब नहीं लगा?"
"मुझे ऐसा नहीं लगता," रेमंड ने कहा। "उन्होंने अक्सर मुझे पत्र लिखवाए हैं, लगभग इन्हीं शब्दों का उपयोग करते हुए।"
"बिल्कुल," पोयरो चिल्लाया। "यही तो मैं प्राप्त करना चाहता हूँ। क्या कोई व्यक्ति किसी दूसरे से बात करते समय ऐसे वाक्यांश का उपयोग करेगा? यह असंभव है कि वह किसी वास्तविक बातचीत का हिस्सा हो। अब, यदि वह कोई पत्र लिखवा रहे होते——"
"आपका मतलब है कि वह जोर से पत्र पढ़ रहे थे," रेमंड ने धीरे से कहा। "फिर भी, उन्हें किसी को पढ़कर सुनाना चाहिए था।"
"लेकिन क्यों? हमारे पास इस बात का कोई सबूत नहीं है कि कमरे में कोई और था। याद रखें, मिस्टर एकरॉयड के अलावा किसी और की आवाज नहीं सुनी गई थी।"
"निश्चित रूप से एक व्यक्ति खुद के लिए जोर से उस प्रकार के पत्र नहीं पढ़ेगा—जब तक कि वह—खैर—पागल न हो गया हो।"
"आप सभी एक चीज भूल गए हैं," पोयरो ने धीरे से कहा: "वह अजनबी जो पिछले बुधवार को घर आया था।"
वे सभी उसे घूरते रहे।
"लेकिन हाँ," पोयरो ने उत्साहवर्धक ढंग से सिर हिलाते हुए कहा, "बुधवार को। युवक स्वयं महत्वपूर्ण नहीं था। लेकिन वह जिस फर्म का प्रतिनिधित्व करता था, उसने मुझे बहुत रुचि दिलाई।"
"डिक्टाफोन कंपनी," रेमंड हांफते हुए बोला। "मैं अब समझ गया। एक डिक्टाफोन। यही आप सोचते हैं?"
पोयरो ने सिर हिलाया।
"मिस्टर एकरॉयड ने एक डिक्टाफोन में निवेश करने का वादा किया था, आपको याद होगा। मैं, मुझे संबंधित कंपनी से पूछने की जिज्ञासा थी। उनका उत्तर है कि मिस्टर एकरॉयड ने उनके प्रतिनिधि से एक डिक्टाफोन खरीदा था। उन्होंने आपसे इस मामले को क्यों छिपाया, मैं नहीं जानता।"
"वह निश्चित रूप से मुझे इससे आश्चर्यचकित करना चाहते होंगे," रेमंड ने बुदबुदाया। "उनमें लोगों को आश्चर्यचकित करने का बच्चों जैसा प्रेम था। एक-दो दिनों के लिए इसे छिपा कर रखना चाहते थे। शायद वह इसे एक नए खिलौने की तरह खेल रहे थे। हाँ, यह मेल खाता है। आप बिल्कुल सही हैं—कोई भी सामान्य बातचीत में ऐसे शब्दों का उपयोग नहीं करेगा।"
"यह यह भी समझाता है," पोयरो ने कहा, "कि मेजर ब्लंट को क्यों लगा कि स्टडी में आप थे। जो कुछ उन तक पहुँचा, वह डिक्टेशन के टुकड़े थे, और इसलिए उनके अवचेतन मन ने निष्कर्ष निकाला कि आप उनके साथ थे। उनका सचेत मन कुछ बिल्कुल अलग में व्यस्त था—सफेद आकृति जिसे उन्होंने देखा था। उन्हें लगा कि वह मिस एकरॉयड थीं। वास्तव में, निश्चित रूप से, वह उर्सुला बॉर्न का सफेद एप्रन था जिसे उन्होंने देखा था जब वह समर-हाउस की ओर जा रही थी।"
रेमंड अपने पहले आश्चर्य से उबर चुका था।
"फिर भी," उसने टिप्पणी की, "आपकी यह खोज, चाहे कितनी भी शानदार क्यों न हो (मुझे पूरा यकीन है कि मैं इसके बारे में कभी नहीं सोच पाता), आवश्यक स्थिति को अपरिवर्तित छोड़ती है। मिस्टर एकरॉयड नौ-तीस बजे जीवित थे, क्योंकि वह डिक्टाफोन में बोल रहे थे। यह स्पष्ट प्रतीत होता है कि चार्ल्स केंट नाम का व्यक्ति तब तक परिसर से बाहर हो चुका था। जहाँ तक राल्फ पैटन की बात है——?"
वह हिचकिचाया, उर्सुला की ओर देखते हुए।
उसका चेहरा लाल हो गया, लेकिन उसने पर्याप्त दृढ़ता से उत्तर दिया।
"राल्फ और मैं पौने दस बजे से ठीक पहले अलग हुए थे। वह कभी घर के पास नहीं गया, मुझे इसका यकीन है। उसका ऐसा करने का कोई इरादा नहीं था। पृथ्वी पर सबसे आखिरी चीज जो वह करना चाहता था, वह अपने सौतेले पिता का सामना करना था। वह इससे बुरी तरह डरता था।"
"ऐसा नहीं है कि मैं एक पल के लिए भी आपकी कहानी पर संदेह करता हूँ," रेमंड ने स्पष्ट किया। "मुझे हमेशा से पूरा यकीन था कि कैप्टन पैटन निर्दोष थे। लेकिन किसी को कानून की अदालत के बारे में सोचना पड़ता है—और उन सवालों के बारे में जो पूछे जाएंगे। वह सबसे दुर्भाग्यपूर्ण स्थिति में है, लेकिन अगर वह सामने आता——"
पोयरो ने बीच में ही रोक दिया।
"यह आपकी सलाह है, हाँ? कि उसे सामने आना चाहिए?"
"निश्चित रूप से। यदि आप जानते हैं कि वह कहाँ है——"
"मैं देख रहा हूँ कि आप विश्वास नहीं करते कि मैं जानता हूँ। और फिर भी मैंने अभी आपको बताया है कि मैं सब कुछ जानता हूँ। टेलीफोन कॉल का सच, खिड़की की चौखट पर पैरों के निशान, राल्फ पैटन के छिपने की जगह——"
"वह कहाँ है?" ब्लंट ने तीखेपन से पूछा।
"बहुत दूर नहीं है," पोयरो ने मुस्कुराते हुए कहा।
"क्रैंचेस्टर में?" मैंने पूछा।
पोयरो मेरी ओर मुड़ा।
"हमेशा आप मुझसे वही पूछते हैं। क्रैंचेस्टर का विचार आपके लिए एक 'इडे फिक्स' (idée fixe - जुनूनी विचार) है। नहीं, वह क्रैंचेस्टर में नहीं है। वह है—वहाँ!"
उसने एक नाटकीय तर्जनी उंगली से इशारा किया। हर किसी का सिर मुड़ा।
राल्फ पैटन दरवाजे पर खड़ा था।
अध्याय XXIV
राल्फ पैटन की कहानी
मेरे लिए यह एक बहुत ही असहज मिनट था। मुझे मुश्किल से समझ आया कि आगे क्या हुआ, लेकिन आश्चर्य के उद्गार और चीखें थीं! जब मैं खुद को यह समझने के लिए पर्याप्त संयमित कर पाया कि क्या हो रहा है, राल्फ पैटन अपनी पत्नी के पास खड़ा था, उसका हाथ अपने हाथों में लिए हुए, और वह कमरे के पार मुझे देखकर मुस्कुरा रहा था।
पोयरो भी मुस्कुरा रहा था, और साथ ही मुझे एक वाकपटु उंगली दिखा रहा था।
"क्या मैंने आपसे कम से कम छत्तीस बार नहीं कहा है कि हरक्यूल पोयरो से चीजें छिपाना बेकार है?" उसने मांग की। "कि ऐसे मामले में वह पता लगा ही लेता है?"
वह दूसरों की ओर मुड़ा।
"एक दिन, आपको याद होगा, हमने एक मेज के चारों ओर एक छोटी सी बैठक की थी—हम केवल छह लोग। मैंने उपस्थित अन्य पांच व्यक्तियों पर मुझसे कुछ छिपाने का आरोप लगाया था। उनमें से चार ने अपना रहस्य बता दिया। डॉ. शेपर्ड ने अपना नहीं बताया। लेकिन शुरू से ही मुझे संदेह था। डॉ. शेपर्ड उस रात राल्फ को खोजने की उम्मीद में 'थ्री बोअर्स' गए थे। उन्हें वह वहां नहीं मिला; लेकिन मान लीजिए, मैंने खुद से कहा, कि वह घर जाते समय रास्ते में उसे मिले हों? डॉ. शेपर्ड कैप्टन पैटन के मित्र थे, और वह अपराध स्थल से सीधे आए थे। उन्हें पता होना चाहिए था कि चीजें उसके खिलाफ बहुत गंभीर दिख रही थीं। शायद वह आम जनता से ज्यादा जानते थे——"
"मैं जानता था," मैंने खेदपूर्वक कहा। "मुझे लगता है कि अब सब कुछ साफ-साफ बता देना ही बेहतर होगा। मैं उस दोपहर राल्फ से मिलने गया था। पहले उसने मुझे अपने भरोसे में लेने से इनकार कर दिया, लेकिन बाद में उसने मुझे अपनी शादी, और जिस मुसीबत में वह फंसा था, उसके बारे में बताया। जैसे ही हत्या का पता चला, मुझे एहसास हुआ कि एक बार तथ्य सामने आने के बाद, संदेह राल्फ पर—या, यदि उस पर नहीं, तो उस लड़की पर जिसे वह प्यार करता था—पड़े बिना नहीं रह सकता। उस रात मैंने उसके सामने तथ्य स्पष्ट रूप से रखे। अपनी पत्नी को फंसाने वाले साक्ष्य देने की संभावना के विचार ने उसे किसी भी कीमत पर——"
मैं हिचकिचाया, और राल्फ ने बात पूरी की।
"भागने का निर्णय लेने पर मजबूर कर दिया," उसने स्पष्ट रूप से कहा। "आप देखिए, उर्सुला मुझे छोड़कर वापस घर चली गई थी। मैंने सोचा कि शायद उसने मेरे सौतेले पिता के साथ एक और साक्षात्कार करने का प्रयास किया हो। वह उस दोपहर पहले ही उसके साथ बहुत असभ्य हो चुके थे। मेरे मन में आया कि उसने उसे इतना अपमानित किया हो—इस तरह के अक्षम्य तरीके से—कि यह जाने बिना कि वह क्या कर रही है——"
वह रुक गया। उर्सुला ने अपना हाथ उससे छुड़ा लिया, और पीछे हट गई।
"तुमने वह सोचा, राल्फ! तुमने वास्तव में सोचा कि मैंने ऐसा किया हो सकता है?"
"आइए डॉ. शेपर्ड के निंदनीय आचरण पर वापस चलें," पोयरो ने सूखे स्वर में कहा। "डॉ. शेपर्ड उसकी मदद करने के लिए जो कर सकते थे, वह करने के लिए सहमत हुए। वह पुलिस से कैप्टन पैटन को छिपाने में सफल रहे।"
"कहाँ?" रेमंड ने पूछा। "उनके अपने घर में?"
"आह, नहीं, वास्तव में," पोयरो ने कहा। "आपको खुद से वही सवाल पूछना चाहिए जो मैंने पूछा था। यदि अच्छा डॉक्टर युवक को छिपा रहा है, तो वह किस जगह का चुनाव करेगा? यह अनिवार्य रूप से कहीं न कहीं पास में होना चाहिए। मैं क्रैंचेस्टर के बारे में सोचता हूँ। एक होटल? नहीं। लॉजिंग? और भी अधिक जोर से, नहीं। तो फिर कहाँ? आह! मुझे मिल गया। एक नर्सिंग होम। मानसिक रूप से अस्वस्थ लोगों के लिए एक घर। मैं अपने सिद्धांत का परीक्षण करता हूँ। मैं मानसिक समस्या वाले एक काल्पनिक भतीजे का आविष्कार करता हूँ। मैं उपयुक्त घरों के बारे में मैडेमोइसेल शेपर्ड से सलाह लेता हूँ। वह मुझे क्रैंचेस्टर के पास के दो घरों के नाम बताती है जहाँ उसके भाई ने मरीजों को भेजा है। मैं पूछताछ करता हूँ। हाँ, उनमें से एक में डॉक्टर ने खुद शनिवार की सुबह तड़के एक मरीज को भर्ती कराया था। उस मरीज को, हालांकि दूसरे नाम से जाना जाता था, मुझे पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई कि वह कैप्टन पैटन है। कुछ आवश्यक औपचारिकताओं के बाद, मुझे उसे बाहर लाने की अनुमति दी गई। वह कल सुबह के शुरुआती घंटों में मेरे घर पहुँचा।"
मैंने उसे खेदपूर्वक देखा।
"कैरोलीन का होम ऑफिस एक्सपर्ट," मैंने बुदबुदाया। "और यह सोचकर कि मैंने कभी अंदाजा नहीं लगाया!"
"आप अब देखते हैं कि मैंने आपकी पांडुलिपि की गोपनीयता पर ध्यान क्यों आकर्षित किया," पोयरो ने बुदबुदाया। "यह जहां तक गई, वहां तक पूरी तरह से सत्य थी—लेकिन यह बहुत दूर तक नहीं गई, है ना, मेरे मित्र?"
मैं बहस करने के लिए बहुत शर्मिंदा था।
"डॉ. शेपर्ड बहुत वफादार रहे हैं," राल्फ ने कहा। "उन्होंने हर हाल में मेरा साथ दिया है। उन्होंने वही किया जो उन्हें सबसे अच्छा लगा। मैं अब समझ गया हूँ, जो एम. पोयरो ने मुझे बताया है, कि वास्तव में वह सबसे अच्छा नहीं था। मुझे सामने आना चाहिए था और परिणाम भुगतने चाहिए थे। आप देखिए, उस घर में, हमने कभी अखबार नहीं देखा। मुझे नहीं पता था कि क्या हो रहा है।"
"डॉ. शेपर्ड विवेक के आदर्श रहे हैं," पोयरो ने सूखे स्वर में कहा। "लेकिन मैं, मैं सभी छोटे रहस्यों की खोज करता हूँ। यह मेरा काम है।"
"अब हमें उस रात क्या हुआ, आपकी कहानी मिल सकती है," रेमंड ने अधीरता से कहा।
"आप इसे पहले से ही जानते हैं," राल्फ ने कहा। "मेरे पास जोड़ने के लिए बहुत कम है। मैंने नौ बजकर पैंतालीस मिनट पर समर-हाउस छोड़ दिया, और गलियों में घूमता रहा, यह तय करने की कोशिश करता रहा कि आगे क्या करना है—क्या रुख अपनाना है। मैं यह स्वीकार करने के लिए बाध्य हूँ कि मेरे पास अलीबी का साया भी नहीं है, लेकिन मैं आपको अपना वचन देता हूँ कि मैं कभी स्टडी में नहीं गया, कि मैंने अपने सौतेले पिता को जीवित—या मृत—नहीं देखा। दुनिया चाहे जो सोचे, मैं चाहता हूँ कि आप सभी मुझ पर विश्वास करें।"
"कोई अलीबी नहीं," रेमंड ने बुदबुदाया। "यह बुरा है। मुझे आप पर विश्वास है, बेशक, लेकिन—यह एक बुरा मामला है।"
"यह चीजों को बहुत सरल बनाता है, हालांकि," पोयरो ने एक हंसमुख आवाज में कहा। "वास्तव में बहुत सरल।"
हम सभी उसे घूरते रहे।
"आप देखते हैं मेरा मतलब क्या है? नहीं? बस यह—कैप्टन पैटन को बचाने के लिए असली अपराधी को कबूल करना होगा।"
वह हम सभी की ओर देखकर मुस्कुराया।
"लेकिन हाँ—मेरा मतलब वही है जो मैं कहता हूँ। अब देखिए, मैंने इंस्पेक्टर रैगलन को उपस्थित होने के लिए आमंत्रित नहीं किया था। उसका एक कारण था। मैं उन्हें वह सब नहीं बताना चाहता था जो मैं जानता था—कम से कम मैं उन्हें आज रात नहीं बताना चाहता था।"
वह आगे झुका, और अचानक उसकी आवाज और उसका पूरा व्यक्तित्व बदल गया। वह अचानक खतरनाक हो गया।
"मैं जो आपसे बात कर रहा हूँ—मैं जानता हूँ कि मिस्टर एकरॉयड का हत्यारा अभी इस कमरे में है। मैं हत्यारे से ही बात कर रहा हूँ। कल सच इंस्पेक्टर रैगलन के पास जाएगा। आप समझे?"
तनावपूर्ण सन्नाटा छा गया। उसी के बीच में पुरानी ब्रेटन महिला एक ट्रे पर टेलीग्राम लेकर आई। पोयरो ने उसे फाड़ दिया।
ब्लंट की आवाज अचानक और गूंजती हुई उठी।
"हत्यारा हमारे बीच है, आप कहते हैं? आप जानते हैं—कौन सा?"
पोयरो संदेश पढ़ चुका था। उसने उसे अपने हाथ में मरोड़ लिया।
"मैं जानता हूँ—अब।"
उसने कागज की मरोड़ी हुई गेंद पर थपथपाया।
"वह क्या है?" रेमंड ने तीखेपन से पूछा।
"एक वायरलेस संदेश—एक स्टीमर से जो अब संयुक्त राज्य अमेरिका के रास्ते में है।"
सन्नाटा छा गया। पोयरो अपने पैरों पर खड़ा हो गया और झुक गया।
"मेसिएर्स एट मेसडेम्स (Messieurs et Mesdames), मेरा यह पुनर्मिलन समाप्त हो गया है। याद रखें—सच सुबह इंस्पेक्टर रैगलन के पास जाएगा।"
अध्याय XXV
पूरा सच
पोयरो के एक हल्के संकेत ने मुझे बाकी लोगों के पीछे रुकने का आदेश दिया। मैंने पालन किया, आग के पास गया और विचारपूर्वक अपने जूते के अंगूठे से उस पर बड़े लट्ठों को हिलाया।
मैं हैरान था। पहली बार मैं पोयरो के मतलब को लेकर पूरी तरह से भ्रमित था। एक पल के लिए मुझे लगा कि मैंने जो दृश्य अभी देखा है वह आडंबर का एक विशाल टुकड़ा था—कि वह जिसे "कॉमेडी खेलना" कहता है, वह खुद को दिलचस्प और महत्वपूर्ण बनाने के उद्देश्य से कर रहा था। लेकिन, अपनी इच्छा के विरुद्ध, मुझे एक अंतर्निहित वास्तविकता में विश्वास करने के लिए मजबूर होना पड़ा। उसके शब्दों में वास्तविक खतरा था—एक निश्चित निर्विवाद ईमानदारी। लेकिन मैं अभी भी उसे पूरी तरह से गलत रास्ते पर मानता था।
जब अंतिम व्यक्ति के पीछे दरवाजा बंद हो गया तो वह आग के पास आया।
"खैर, मेरे मित्र," उसने शांति से कहा, "और आप इस सबके बारे में क्या सोचते हैं?"
"मुझे नहीं पता कि क्या सोचूं," मैंने स्पष्ट रूप से कहा। "बिंदु क्या था? दोषी व्यक्ति को यह विस्तृत चेतावनी देने के बजाय सच्चाई के साथ सीधे इंस्पेक्टर रैगलन के पास क्यों नहीं गए?"
पोयरो बैठ गया और अपनी छोटी रूसी सिगरेट का केस निकाला। उसने एक या दो मिनट शांति से धूम्रपान किया। फिर:—
"अपनी छोटी ग्रे कोशिकाओं का उपयोग करें," उसने कहा। "मेरे कार्यों के पीछे हमेशा एक कारण होता है।"
मैं एक पल के लिए हिचकिचाया, और फिर मैंने धीरे से कहा:
"पहला जो मेरे मन में आता है वह यह है कि आप खुद नहीं जानते कि दोषी व्यक्ति कौन है, लेकिन आप सुनिश्चित हैं कि उसे आज रात यहाँ लोगों के बीच पाया जाना है। इसलिए आपके शब्द अज्ञात हत्यारे से कबूलनामा मजबूर करने के लिए थे?"
पोयरो ने सहमति में सिर हिलाया।
"एक चतुर विचार, लेकिन सच्चाई नहीं।"
"मैंने सोचा, शायद, उसे यह विश्वास दिलाकर कि आप जानते हैं, आप उसे खुलकर सामने आने के लिए मजबूर कर सकते हैं—ज़रूरी नहीं कि स्वीकारोक्ति के माध्यम से। हो सकता है कि वह आपको चुप कराने की कोशिश करे, जैसे उसने पहले मिस्टर एक्रॉयड को चुप कराया था—इससे पहले कि आप कल सुबह कोई कदम उठा सकें।"
"मैं खुद को चारे के रूप में इस्तेमाल कर रहा हूँ! मर्सी, मों एमी, लेकिन मैं इसके लिए पर्याप्त वीर नहीं हूँ।"
"तो मैं आपको समझ नहीं पा रहा हूँ। क्या आप हत्यारे को सचेत करके उसे भागने देने का जोखिम नहीं उठा रहे हैं?"
पोयरो ने अपना सिर हिलाया।
"वह बच नहीं सकता," उन्होंने गंभीरता से कहा। "बाहर निकलने का केवल एक ही रास्ता है—और वह रास्ता आज़ादी की ओर नहीं जाता।"
"क्या आप वास्तव में मानते हैं कि आज रात यहाँ मौजूद लोगों में से किसी ने हत्या की है?" मैंने अविश्वास के साथ पूछा।
"हाँ, मेरे दोस्त।"
"कौन सा?"
कुछ मिनटों तक सन्नाटा रहा। फिर पोयरो ने अपनी सिगरेट का टुकड़ा अंगीठी में फेंक दिया और शांत, विचारशील लहजे में बोलना शुरू किया।
"मैं आपको उसी रास्ते पर ले चलूँगा जिस पर मैं खुद चला हूँ। आप कदम-दर-कदम मेरे साथ चलें, और स्वयं देखें कि सभी तथ्य निर्विवाद रूप से एक ही व्यक्ति की ओर इशारा करते हैं। अब, शुरुआत के लिए, दो तथ्य थे और समय में एक छोटी सी विसंगति जिसने विशेष रूप से मेरा ध्यान आकर्षित किया। पहला तथ्य टेलीफोन कॉल था। यदि राल्फ पैटन वास्तव में हत्यारा होता, तो टेलीफोन कॉल अर्थहीन और बेतुकी हो जाती। इसलिए, मैंने खुद से कहा, राल्फ पैटन हत्यारा नहीं है।
"मैंने खुद को संतुष्ट कर लिया था कि कॉल घर के किसी भी व्यक्ति द्वारा नहीं की जा सकती थी, फिर भी मुझे यकीन था कि घातक शाम को यहाँ मौजूद लोगों में ही मुझे अपने अपराधी को खोजना था। इसलिए मैंने निष्कर्ष निकाला कि टेलीफोन कॉल किसी साथी द्वारा की गई होगी। मैं उस निष्कर्ष से पूरी तरह खुश नहीं था, लेकिन मैंने इसे फिलहाल के लिए छोड़ दिया।
"मैंने फिर कॉल के पीछे के मकसद की जांच की। वह मुश्किल था। मैं केवल इसके परिणाम का आकलन करके ही वहां तक पहुँच सकता था। जो यह था—कि हत्या का पता अगली सुबह के बजाय उसी रात चल गया। आप इससे सहमत हैं?"
"हाँ," मैंने स्वीकार किया। "हाँ। जैसा कि आप कहते हैं, मिस्टर एक्रॉयड ने यह आदेश दे दिया था कि उन्हें परेशान न किया जाए, तो उस रात किसी के अध्ययन कक्ष में जाने की संभावना नहीं थी।"
"ट्रेस बिएन। मामला आगे बढ़ रहा है, है ना? लेकिन बातें अभी भी अस्पष्ट थीं। अगली सुबह की तुलना में उसी रात अपराध का पता लगाने का क्या लाभ था? मुझे जो एकमात्र विचार सूझा, वह यह था कि हत्यारा, यह जानते हुए कि अपराध का पता एक निश्चित समय पर चलने वाला है, यह सुनिश्चित कर सकता है कि जब दरवाजा तोड़ा जाए—या कम से कम उसके तुरंत बाद—वह वहाँ मौजूद रहे। और अब हम दूसरे तथ्य पर आते हैं—दीवार से खींची गई कुर्सी। इंस्पेक्टर रैगलान ने इसे महत्वहीन मानकर खारिज कर दिया था। इसके विपरीत, मैंने हमेशा इसे सर्वोच्च महत्व का माना है।
"अपनी पांडुलिपि में आपने अध्ययन कक्ष का एक साफ-सुथरा छोटा सा नक्शा बनाया है। यदि यह इस समय आपके पास होता तो आप देख लेते कि—पार्कर द्वारा बताए गए स्थान पर कुर्सी को खींचने पर—यह दरवाजे और खिड़की के बीच एक सीधी रेखा में होती।"
"खिड़की!" मैंने जल्दी से कहा।
"आपका भी पहला विचार वही है। मैंने कल्पना की थी कि कुर्सी को इसलिए खींचा गया था ताकि खिड़की से जुड़ी कोई चीज़ दरवाजे से आने वाले किसी व्यक्ति को दिखाई न दे। लेकिन मैंने जल्द ही उस धारणा को छोड़ दिया, क्योंकि हालांकि कुर्सी ऊंची पीठ वाली एक बड़ी कुर्सी थी, लेकिन इसने खिड़की का बहुत कम हिस्सा ढका था—केवल सैश और ज़मीन के बीच का हिस्सा। नहीं, मों एमी—लेकिन याद रखें कि खिड़की के ठीक सामने एक मेज थी जिस पर किताबें और पत्रिकाएँ रखी थीं। अब वह मेज उस खींची गई कुर्सी द्वारा पूरी तरह से छिपी हुई थी—और मुझे तुरंत सच्चाई का पहला धुंधला संदेह हुआ।
"मान लें कि उस मेज पर कुछ ऐसा था जिसे देखा जाना अपेक्षित नहीं था? हत्यारे द्वारा वहां रखी गई कोई चीज़? अभी तक मुझे इस बात का कोई अंदाजा नहीं था कि वह चीज़ क्या हो सकती है। लेकिन मुझे इसके बारे में कुछ बहुत ही दिलचस्प तथ्य पता थे। उदाहरण के लिए, यह कुछ ऐसा था जिसे हत्यारा अपराध करने के समय अपने साथ ले जाने में सक्षम नहीं था। साथ ही, यह महत्वपूर्ण था कि अपराध का पता चलने के बाद इसे जल्द से जल्द हटा दिया जाए। और इसलिए—टेलीफोन संदेश, और हत्यारे के लिए उस समय वहां मौजूद होने का अवसर जब शव मिला।
"अब पुलिस के आने से पहले चार लोग घटनास्थल पर थे। आप स्वयं, पार्कर, मेजर ब्लंट, और मिस्टर रेमंड। पार्कर को मैंने तुरंत हटा दिया, क्योंकि चाहे अपराध का पता किसी भी समय चला हो, वह एकमात्र व्यक्ति था जिसके वहां मौजूद होने की निश्चितता थी। साथ ही उसी ने मुझे खींची हुई कुर्सी के बारे में बताया था। पार्कर, तब, स्पष्ट था (हत्या के मामले में, यानी। मैंने अभी भी सोचा कि यह संभव है कि उसने मिसेज फेरर्स को ब्लैकमेल किया हो)। रेमंड और ब्लंट, हालांकि, संदेह के घेरे में रहे क्योंकि, यदि अपराध का पता सुबह के शुरुआती घंटों में चला होता, तो यह काफी संभव था कि वे गोल मेज पर रखी वस्तु को खोजे जाने से रोकने के लिए बहुत देर से घटनास्थल पर पहुँचते।
"अब वह वस्तु क्या थी? आपने सुनी मेरी दलीलें आज रात सुनी गई बातचीत के अंश के संदर्भ में? जैसे ही मुझे पता चला कि डिक्टाफोन कंपनी का एक प्रतिनिधि आया था, मेरे दिमाग में डिक्टाफोन का विचार घर कर गया। आपने सुना कि मैंने आधे घंटे पहले इस कमरे में क्या कहा था? वे सभी मेरे सिद्धांत से सहमत थे—लेकिन एक महत्वपूर्ण तथ्य उनसे छूट गया लगता है। मान लिया जाए कि उस रात मिस्टर एक्रॉयड द्वारा डिक्टाफोन का उपयोग किया जा रहा था—तो डिक्टाफोन क्यों नहीं मिला?"
"मैंने कभी इसके बारे में नहीं सोचा," मैंने कहा।
"हम जानते हैं कि मिस्टर एक्रॉयड को एक डिक्टाफोन दिया गया था। लेकिन उनके सामान में कोई डिक्टाफोन नहीं मिला। इसलिए, यदि उस मेज से कुछ लिया गया था—तो वह कुछ डिक्टाफोन क्यों नहीं हो सकता? लेकिन रास्ते में कुछ कठिनाइयाँ थीं। हर किसी का ध्यान, निश्चित रूप से, मृत व्यक्ति पर केंद्रित था। मुझे लगता है कि कोई भी कमरे में मौजूद अन्य लोगों द्वारा देखे बिना मेज तक जा सकता था। लेकिन डिक्टाफोन का एक निश्चित आकार होता है—इसे लापरवाही से जेब में नहीं डाला जा सकता। इसमें कोई ऐसा पात्र होना चाहिए था जिसमें इसे रखा जा सके।
"आप देख रहे हैं कि मैं कहाँ पहुँच रहा हूँ? हत्यारे की आकृति आकार ले रही है। एक ऐसा व्यक्ति जो तुरंत घटनास्थल पर था, लेकिन जो शायद नहीं होता यदि अपराध का पता अगली सुबह चला होता। एक ऐसा व्यक्ति जो ऐसा पात्र ले जा रहा हो जिसमें डिक्टाफोन फिट हो सके——"
मैंने बीच में ही टोक दिया।
"लेकिन डिक्टाफोन क्यों हटाया? इसका क्या मतलब था?"
"आप मिस्टर रेमंड की तरह हैं। आप यह मान लेते हैं कि साढ़े नौ बजे जो सुना गया वह मिस्टर एक्रॉयड की डिक्टाफोन में बोलती आवाज़ थी। लेकिन इस उपयोगी आविष्कार पर थोड़ी देर विचार करें। आप इसमें डिक्टेट करते हैं, है ना? और बाद में किसी समय एक सचिव या टाइपिस्ट इसे चालू करता है, और आवाज़ फिर से बोलती है।"
"आपका मतलब है——" मैंने हाँफते हुए कहा।
पोयरो ने सिर हिलाया।
"हाँ, मेरा मतलब वही है। साढ़े नौ बजे मिस्टर एक्रॉयड पहले ही मर चुके थे। यह डिक्टाफोन बोल रहा था—आदमी नहीं।"
"और हत्यारे ने इसे चालू किया। तो वह उस समय कमरे में रहा होगा?"
"संभवतः। लेकिन हमें किसी यांत्रिक उपकरण के लागू होने की संभावना को बाहर नहीं करना चाहिए—कुछ टाइम लॉक, या साधारण अलार्म घड़ी की प्रकृति का। लेकिन उस स्थिति में हमें हत्यारे के हमारे काल्पनिक चित्रण में दो योग्यताएँ जोड़नी होंगी। यह कोई ऐसा व्यक्ति होना चाहिए जो मिस्टर एक्रॉयड द्वारा डिक्टाफोन की खरीद के बारे में जानता हो और साथ ही जिसे आवश्यक यांत्रिक ज्ञान हो।
"मैं अपने दिमाग में यहाँ तक पहुँच चुका था जब हम खिड़की की चौखट पर पैरों के निशान पर आए। यहाँ मेरे लिए तीन निष्कर्ष खुले थे। (1) वे वास्तव में राल्फ पैटन द्वारा बनाए गए हो सकते थे। वह उस रात फ़र्नली में था, और शायद अध्ययन कक्ष में चढ़ गया था और अपने चाचा को वहां मृत पाया था। यह एक परिकल्पना थी। (2) यह संभावना थी कि पैरों के निशान किसी और ने बनाए हों जिसके पास गलती से उसी तरह के जूते हों। लेकिन घर के निवासियों के पास क्रेप रबर के तले वाले जूते थे, और मैंने बाहर से किसी ऐसे व्यक्ति के संयोग पर विश्वास करने से इनकार कर दिया जिसके पास राल्फ पैटन जैसे जूते थे। चार्ल्स केंट, जैसा कि हम डॉग एंड व्हिसल की बारमेड से जानते हैं, ने 'साफ-सुथरे' जूते पहने हुए थे। (3) वे निशान किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा बनाए गए थे जो जानबूझकर राल्फ पैटन पर संदेह पैदा करने की कोशिश कर रहा था। इस अंतिम निष्कर्ष का परीक्षण करने के लिए, कुछ तथ्यों का पता लगाना आवश्यक था। राल्फ के जूतों की एक जोड़ी पुलिस द्वारा थ्री बोअर्स से प्राप्त की गई थी। उस शाम न तो राल्फ और न ही कोई और उन्हें पहन सकता था, क्योंकि वे नीचे सफाई के लिए रखे गए थे। पुलिस के सिद्धांत के अनुसार, राल्फ उसी तरह की दूसरी जोड़ी पहने हुए था, और मुझे पता चला कि यह सच है कि उसके पास दो जोड़ी जूते थे। अब मेरे सिद्धांत के सही साबित होने के लिए हत्यारे का उस शाम राल्फ के जूते पहने होना ज़रूरी था—जिस स्थिति में राल्फ को किसी तरह के जूतों की तीसरी जोड़ी पहने होनी चाहिए थी। मैं शायद ही मान सकता था कि वह तीनों जोड़ी जूते एक जैसे लाता—तीसरी जोड़ी जूते होने की संभावना अधिक थी। मैंने आपकी बहन से इस बिंदु पर पूछताछ करवाई—रंग पर कुछ जोर देते हुए, ताकि—मैं इसे स्पष्ट रूप से स्वीकार करता हूँ—मेरे पूछने के वास्तविक कारण को छिपाया जा सके।
"आप उनकी जांच का परिणाम जानते हैं। राल्फ पैटन के पास जूतों की एक जोड़ी थी। कल सुबह जब वह मेरे घर आया तो मैंने उससे पहला सवाल यही पूछा कि उस घातक रात उसने पैरों में क्या पहना था। उसने तुरंत उत्तर दिया कि उसने जूते पहने थे—वास्तव में, वह अभी भी उन्हें पहने हुए था—उसके पास पहनने के लिए और कुछ नहीं था।
"तो हम हत्यारे के हमारे विवरण में एक कदम आगे बढ़ते हैं—एक ऐसा व्यक्ति जिसे उस दिन थ्री बोअर्स से राल्फ पैटन के उन जूतों को चुराने का अवसर मिला था।"
वह रुका, और फिर, थोड़ी ऊंची आवाज़ में कहा:—
"एक और बिंदु है। हत्यारा वह व्यक्ति होना चाहिए जिसे चांदी की मेज से उस खंजर को चुराने का अवसर मिला हो। आप तर्क दे सकते हैं कि घर में कोई भी ऐसा कर सकता था, लेकिन मैं आपको याद दिलाऊंगा कि मिस एक्रॉयड इस बात पर बहुत निश्चित थीं कि जब उन्होंने चांदी की मेज की जांच की तो खंजर वहां नहीं था।"
वह फिर रुका।
"आइए पुनरावृत्ति करें—अब जब सब कुछ स्पष्ट है। एक व्यक्ति जो उस दिन पहले थ्री बोअर्स में था, एक ऐसा व्यक्ति जो एक्रॉयड को इतना अच्छी तरह जानता था कि वह जान सके कि उसने एक डिक्टाफोन खरीदा है, एक ऐसा व्यक्ति जो यांत्रिक दिमाग का था, जिसे मिस फ्लोरा के आने से पहले चांदी की मेज से खंजर लेने का अवसर मिला था, जिसके पास डिक्टाफोन छिपाने के लिए उपयुक्त पात्र था—जैसे कि एक काला बैग, और जिसे अपराध का पता चलने के बाद कुछ मिनटों के लिए अध्ययन कक्ष में अकेले रहने का मौका मिला जब पार्कर पुलिस के लिए फोन कर रहा था। वास्तव में—डॉ. शेपर्ड!"
अध्याय XXVI
और केवल सच्चाई
एक मिनट और आधे तक सन्नाटा छाया रहा।
फिर मैं हँसा।
"तुम पागल हो," मैंने कहा।
"नहीं," पोयरो ने शांति से कहा। "मैं पागल नहीं हूँ। यह समय की छोटी सी विसंगति थी जिसने सबसे पहले मेरा ध्यान आपकी ओर आकर्षित किया—बिल्कुल शुरुआत में।"
"समय में विसंगति?" मैंने हैरान होकर पूछा।
"लेकिन हाँ। आपको याद होगा कि हर कोई सहमत था—आप स्वयं भी शामिल थे—कि लॉज से घर तक चलने में पाँच मिनट लगते थे—यदि आप छत के लिए छोटा रास्ता लेते तो और भी कम। लेकिन आप पौने नौ बजे घर से निकले—आपके अपने बयान और पार्कर के बयान दोनों के अनुसार, और फिर भी जब आप लॉज के गेट से गुजरे तो नौ बज रहे थे। यह एक ठंडी रात थी—ऐसी शाम नहीं जब कोई आदमी सुस्ती करने के लिए इच्छुक हो; आपने पाँच मिनट की पैदल दूरी तय करने में दस मिनट क्यों लिए? शुरू से ही मुझे एहसास हुआ कि हमारे पास केवल आपका बयान था कि अध्ययन कक्ष की खिड़की कभी बंद थी। एक्रॉयड ने आपसे पूछा कि क्या आपने ऐसा किया है—उसने कभी यह देखने की कोशिश नहीं की। तो मान लें कि अध्ययन कक्ष की खिड़की खुली थी? क्या उन दस मिनटों में आपके पास घर के बाहर दौड़ने, अपने जूते बदलने, खिड़की से अंदर चढ़ने, एक्रॉयड को मारने, और नौ बजे तक गेट तक पहुँचने का समय होता? मैंने उस सिद्धांत के खिलाफ फैसला किया क्योंकि पूरी संभावना है कि एक्रॉयड जितना घबराया हुआ था, वह रात में आपको चढ़ते हुए सुन लेता, और फिर संघर्ष हुआ होता। लेकिन मान लें कि आपने एक्रॉयड को जाने से पहले मार दिया था—जैसे आप उसकी कुर्सी के बगल में खड़े थे? फिर आप सामने के दरवाजे से बाहर निकलते हैं, समर-हाउस की ओर दौड़ते हैं, उस रात अपने साथ लाए बैग से राल्फ पैटन के जूते निकालते हैं, उन्हें पहनते हैं, उनमें कीचड़ से चलते हैं, और खिड़की की चौखट पर निशान छोड़ते हैं, आप अंदर चढ़ते हैं, अध्ययन कक्ष का दरवाजा अंदर से बंद करते हैं, समर-हाउस की ओर वापस दौड़ते हैं, अपने जूते पहनते हैं, और गेट की ओर दौड़ते हैं। (मैंने कुछ दिन पहले ऐसी ही हरकतें की थीं, जब आप मिसेज एक्रॉयड के साथ थे—इसमें ठीक दस मिनट लगे।) फिर घर—और एक अलीबी—क्योंकि आपने डिक्टाफोन को साढ़े नौ बजे के लिए सेट किया था।"
"मेरे प्यारे पोयरो," मैंने एक ऐसी आवाज़ में कहा जो मेरे अपने कानों को अजीब और बनावटी लगी, "तुम इस मामले पर बहुत लंबे समय से सोच रहे हो। एक्रॉयड की हत्या करके मुझे क्या फायदा होता?"
"सुरक्षा। आप ही थे जो मिसेज फेरर्स को ब्लैकमेल करते थे। मिस्टर फेरर्स की मृत्यु किस कारण से हुई, इसका बेहतर ज्ञान उस डॉक्टर से बेहतर किसे हो सकता है जो उनका इलाज कर रहा था? जब आपने बगीचे में उस पहले दिन मुझसे बात की थी, तो आपने लगभग एक साल पहले मिली विरासत का उल्लेख किया था। मैं विरासत का कोई निशान खोजने में असमर्थ रहा हूँ। आपको मिसेज फेरर्स के बीस हज़ार पाउंड का हिसाब देने का कोई तरीका निकालना था। इससे आपको बहुत फायदा नहीं हुआ। आपने इसका अधिकांश हिस्सा सट्टेबाजी में खो दिया—फिर आपने शिकंजा बहुत कस दिया, और मिसेज फेरर्स ने वह रास्ता अपना लिया जिसकी आपको उम्मीद नहीं थी। यदि एक्रॉयड को सच्चाई का पता चल जाता तो वह आप पर कोई दया नहीं दिखाता—आप हमेशा के लिए बर्बाद हो जाते।"
"और टेलीफोन कॉल?" मैंने संभलने की कोशिश करते हुए पूछा। "मुझे उम्मीद है कि आपके पास इसके लिए भी एक विश्वसनीय स्पष्टीकरण है?"
"मैं आपसे स्वीकार करूँगा कि यह मेरे लिए सबसे बड़ी बाधा थी जब मुझे पता चला कि किंग्स एबॉट स्टेशन से आपको वास्तव में एक कॉल की गई थी। मैंने पहले माना था कि आपने बस कहानी बनाई है। वह बहुत चतुर स्पर्श था। आपके पास फ़र्नली पहुँचने, शव खोजने, और इस तरह डिक्टाफोन को हटाने का मौका पाने के लिए कुछ बहाना होना चाहिए था जिस पर आपका अलीबी निर्भर था। जब मैं उस पहले दिन आपकी बहन से मिलने आया और पूछा कि आपने शुक्रवार की सुबह किन मरीजों को देखा है, तो मुझे बहुत धुंधला अंदाज़ा था कि यह कैसे काम करता है। उस समय मेरे मन में मिस रसेल का कोई विचार नहीं था। उनकी यात्रा एक भाग्यशाली संयोग थी, क्योंकि इसने आपके दिमाग को मेरे सवालों के वास्तविक उद्देश्य से हटा दिया। मुझे वह मिल गया जिसकी मुझे तलाश थी। उस सुबह आपके मरीजों में एक अमेरिकी लाइनर का स्टीवर्ड था। उस शाम ट्रेन से लिवरपूल के लिए रवाना होने के लिए उससे बेहतर कौन हो सकता था? और बाद में वह समुद्र में होता, रास्ते से दूर। मैंने नोट किया कि ओरियन शनिवार को रवाना हुई थी, और स्टीवर्ड का नाम प्राप्त करने के बाद मैंने उसे एक वायरलेस संदेश भेजा जिसमें एक निश्चित सवाल पूछा गया। यह उसका जवाब है जिसे आपने अभी मुझे प्राप्त करते देखा।"
उन्होंने संदेश मेरी ओर बढ़ाया। यह इस प्रकार था—
"बिल्कुल सही। डॉ. शेपर्ड ने मुझसे एक मरीज के घर पर एक नोट छोड़ने के लिए कहा था। मुझे स्टेशन से जवाब के साथ उन्हें फोन करना था। जवाब था 'कोई जवाब नहीं'।"
* * * * *
"यह एक चतुर विचार था," पोयरो ने कहा। "कॉल वास्तविक थी। आपकी बहन ने आपको इसे लेते देखा। लेकिन जो वास्तव में कहा गया था उस पर केवल एक आदमी का शब्द था—आपका अपना!"
मैंने उबासी ली।
"यह सब," मैंने कहा, "बहुत दिलचस्प है—लेकिन व्यावहारिक राजनीति के क्षेत्र में शायद ही।"
"आपको ऐसा नहीं लगता? याद रखें कि मैंने क्या कहा था—सच्चाई सुबह इंस्पेक्टर रैगलान के पास जाएगी। लेकिन, आपकी अच्छी बहन की खातिर, मैं आपको बाहर निकलने का एक और मौका देने को तैयार हूँ। उदाहरण के लिए, नींद की दवा की अधिक मात्रा हो सकती है। आप मुझे समझते हैं? लेकिन कैप्टन राल्फ पैटन को स्पष्ट किया जाना चाहिए—सा वा संस दिरे। मेरा सुझाव है कि आप अपनी उस बहुत दिलचस्प पांडुलिपि को पूरा करें—लेकिन अपनी पिछली चुप्पी को त्याग कर।"
"आप सुझाव देने में बहुत प्रचुर लगते हैं," मैंने टिप्पणी की। "क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप पूरी तरह समाप्त हो चुके हैं।"
"अब जब आपने मुझे उस तथ्य की याद दिलाई है, तो यह सच है कि एक और चीज़ है। आपकी ओर से मुझे चुप कराने का प्रयास करना बहुत नासमझी होगी जैसे आपने मिस्टर एक्रॉयड को चुप कराया था। उस तरह का व्यवसाय हर्कुल पोयरो के खिलाफ सफल नहीं होता, आप समझते हैं।"
"मेरे प्यारे पोयरो," मैंने थोड़ा मुस्कुराते हुए कहा, "मैं कुछ भी होऊं, मैं मूर्ख नहीं हूँ।"
मैं अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
"खैर, खैर," मैंने थोड़ी उबासी के साथ कहा, "मुझे घर जाना चाहिए। एक बहुत ही दिलचस्प और शिक्षाप्रद शाम के लिए धन्यवाद।"
पोयरो भी उठे और अपनी आदत के अनुसार विनम्रता के साथ झुक गए जब मैं कमरे से बाहर निकला।
अध्याय XXVII
अपोलॉजी
सुबह के पाँच बजे हैं। मैं बहुत थक गया हूँ—लेकिन मैंने अपना काम पूरा कर लिया है। लिखने से मेरी बांह में दर्द हो रहा है।
मेरी पांडुलिपि का एक अजीब अंत। मेरा मतलब था कि इसे किसी दिन पोयरो की विफलताओं में से एक के इतिहास के रूप में प्रकाशित किया जाए! अजीब, चीजें कैसे बदलती हैं।
शुरू से ही मुझे आपदा का पूर्वाभास था, जिस क्षण मैंने राल्फ पैटन और मिसेज फेरर्स को एक साथ सिर जोड़कर बात करते देखा। मैंने तब सोचा था कि वह उस पर भरोसा कर रही थी; जैसा कि हुआ, मैं वहां बिल्कुल गलत था, लेकिन वह विचार उस रात एक्रॉयड के साथ अध्ययन कक्ष में जाने के बाद भी बना रहा, जब तक कि उसने मुझे सच्चाई नहीं बताई।
बेचारा पुराना एक्रॉयड। मुझे हमेशा खुशी होती है कि मैंने उसे एक मौका दिया। मैंने उससे आग्रह किया कि बहुत देर होने से पहले वह पत्र पढ़ ले। या मुझे ईमानदार होने दो—क्या मुझे अवचेतन रूप से एहसास नहीं हुआ था कि उसके जैसे जिद्दी व्यक्ति के साथ, उसे न पढ़ने के लिए राजी करने का यह मेरा सबसे अच्छा मौका था? उस रात उसकी घबराहट मनोवैज्ञानिक रूप से दिलचस्प थी। वह जानता था कि खतरा पास है। और फिर भी उसने कभी मुझ पर संदेह नहीं किया।
खंजर एक बाद का विचार था। मैं अपना खुद का एक बहुत ही उपयोगी छोटा हथियार लाया था, लेकिन जब मैंने चांदी की मेज पर खंजर पड़ा देखा, तो मुझे तुरंत लगा कि एक ऐसे हथियार का उपयोग करना कितना बेहतर होगा जिसे मुझ तक नहीं जोड़ा जा सके।
मुझे लगता है कि मैं उसे शुरू से ही मारना चाहता था। जैसे ही मैंने मिसेज फेरर्स की मृत्यु के बारे में सुना, मुझे यकीन हो गया कि मरने से पहले उसने उसे सब कुछ बता दिया होगा। जब मैं उससे मिला और वह इतना उत्तेजित लग रहा था, तो मैंने सोचा कि शायद वह सच्चाई जानता है, लेकिन वह खुद को विश्वास दिलाने के लिए नहीं ला सका, और मुझे इसका खंडन करने का मौका देने वाला था।
इसलिए मैं घर गया और अपनी सावधानियां बरतीं। यदि मुसीबत आखिरकार केवल राल्फ के बारे में कुछ थी—खैर, कोई नुकसान नहीं हुआ होता। डिक्टाफोन जिसे उसने मुझे दो दिन पहले ठीक करने के लिए दिया था। इसमें कुछ गलत हो गया था, और मैंने उसे वापस भेजने के बजाय इसे आज़माने के लिए मना लिया। मैंने इसके साथ जो करना था वह किया, और उस शाम इसे अपने बैग में अपने साथ ले गया।
मैं एक लेखक के रूप में खुद से काफी खुश हूँ। उदाहरण के लिए, निम्नलिखित से बेहतर और क्या हो सकता है:—
"_पत्र पौने नौ बजे लाए गए थे। पौने नौ बजे ही थे जब मैंने उसे छोड़ा, पत्र अभी भी नहीं पढ़ा गया था। मैं दरवाजे के हैंडल पर अपना हाथ रखे हुए झिझका, पीछे मुड़कर देखा और सोचा कि क्या कुछ ऐसा है जो मैंने अधूरा छोड़ दिया है।_"
सब सच है, आप देखते हैं। लेकिन मान लीजिए कि मैंने पहले वाक्य के बाद सितारों की एक पंक्ति डाल दी होती! क्या तब किसी ने सोचा होता कि उस खाली दस मिनट में वास्तव में क्या हुआ था?
जब मैंने दरवाजे से कमरे के चारों ओर देखा, तो मैं काफी संतुष्ट था। कुछ भी अधूरा नहीं छोड़ा गया था। डिक्टाफोन खिड़की के पास मेज पर था, जिसे साढ़े नौ बजे जाने के लिए सेट किया गया था (उस छोटे से उपकरण का तंत्र काफी चतुर था—एक अलार्म घड़ी के सिद्धांत पर आधारित), और कुर्सी को इस तरह खींचा गया था कि वह दरवाजे से छिप जाए।
मुझे स्वीकार करना होगा कि दरवाजे के ठीक बाहर पार्कर से टकराने से मुझे काफी झटका लगा। मैंने उस तथ्य को ईमानदारी से दर्ज किया है।
केवल निरंतरता के लिए — यह पिछले खंड का अंत है, जिसका अनुवाद पहले ही किया जा चुका है। इसे दोबारा अनुवाद न करें और इसे अपने आउटपुट में दोहराएं नहीं। इसके नामों, शब्दावली और रजिस्टर का मिलान करें: --- "मेरे कार्यों के पीछे हमेशा एक कारण होता है।" मैं एक पल के लिए हिचकिचाया, और फिर मैंने धीरे से कहा: "पहला जो मेरे मन में आता है वह यह है कि आप खुद नहीं जानते कि दोषी व्यक्ति कौन है, लेकिन आप सुनिश्चित हैं कि उसे आज रात यहाँ लोगों के बीच पाया जाना है। इसलिए आपके शब्द अज्ञात हत्यारे से कबूलनामा मजबूर करने के लिए थे?" पोयरो ने सहमति में सिर हिलाया। "एक चतुर विचार, लेकिन सच्चाई नहीं।" ---
फिर बाद में, जब शव मिला, और मैंने पार्कर को पुलिस के लिए फोन करने भेजा, तो शब्दों का कितना विवेकपूर्ण उपयोग था: “_मैंने जो थोड़ा बहुत करना था, वह किया!_” वह वास्तव में बहुत कम था—बस डिक्टाफोन को अपने बैग में डालना और कुर्सी को वापस दीवार के सहारे उसकी सही जगह पर धकेलना। मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि पार्कर ने उस कुर्सी पर ध्यान दिया होगा। तार्किक रूप से, उसे शव को देखकर इतना हैरान होना चाहिए था कि उसे बाकी कुछ भी दिखाई न देता। लेकिन मैंने एक प्रशिक्षित नौकर की मानसिकता का हिसाब नहीं लगाया था।
काश मुझे पहले से पता होता कि फ्लोरा यह कहने वाली है कि उसने अपने चाचा को पौने दस बजे जीवित देखा था। इसने मुझे जितना हैरान किया, मैं उसे शब्दों में बयान नहीं कर सकता। वास्तव में, पूरे मामले के दौरान ऐसी चीजें रही हैं जिन्होंने मुझे बुरी तरह उलझन में डाल दिया है। ऐसा लगता है जैसे हर किसी ने इसमें हाथ आजमाया है।
शुरू से ही मेरा सबसे बड़ा डर कैरोलीन रही है। मुझे लगा है कि शायद वह अंदाजा लगा ले। अजीब बात है जिस तरह उसने उस दिन मेरे "कमजोरी के अंश" के बारे में बात की थी।
खैर, वह कभी सच्चाई नहीं जान पाएगी। जैसा कि पोयरो ने कहा, एक रास्ता है....
मैं उस पर भरोसा कर सकता हूँ। वह और इंस्पेक्टर Raglan आपस में इसे संभाल लेंगे। मैं नहीं चाहूँगा कि कैरोलीन को पता चले। वह मुझसे स्नेह करती है, और फिर, वह अभिमानी भी है.... मेरी मृत्यु उसके लिए दुख का कारण होगी, लेकिन दुख बीत जाता है....
जब मैं लिखना समाप्त कर लूँगा, तो मैं इस पूरी पांडुलिपि को एक लिफाफे में बंद करूँगा और उस पर पोयरो का पता लिख दूँगा।
और फिर—क्या होगा? वेरोनल? यह एक प्रकार का काव्यात्मक न्याय होगा। ऐसा नहीं है कि मैं Mrs. Ferrars की मृत्यु के लिए कोई जिम्मेदारी लेता हूँ। यह उनके अपने कार्यों का सीधा परिणाम था। मुझे उनके लिए कोई दया महसूस नहीं होती।
मुझे अपने लिए भी कोई दया नहीं है।
तो वेरोनल ही सही।
लेकिन मेरी इच्छा है कि Hercule Poirot कभी काम से सेवानिवृत्त न होते और यहाँ आकर वनस्पति सब्जियाँ न उगाते।
समाप्त
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======================================================================= VIDA HURST के उपन्यास ======================================================================= जहाँ भी पुस्तकें बेची जाती हैं, वहाँ उपलब्ध हो सकते हैं। Grosset & Dunlap की सूची मांगें। =======================================================================
Vida Hurst को "आधुनिक लड़की के रोमांस" की अग्रणी लेखिकाओं में से एक के रूप में मान्यता प्राप्त है। उनकी सभी कहानियाँ देश भर के समाचार पत्रों में व्यापक रूप से धारावाहिक रूप में प्रकाशित हुई हैं और उनके उपन्यासों की हमेशा भारी मांग रहती है। Grosset & Dunlap संस्करण में अब पाँच कहानियाँ उपलब्ध हैं।
BIG GAME
एक ऐसी लड़की की कहानी जो प्यार को समाज से अधिक शक्तिशाली मानती थी—यहाँ तक कि विवाह से भी अधिक महत्वपूर्ण। एक लड़की की एक जबरदस्त और रोमांचक प्रेम कहानी जिसने साहस किया।
DIANA
Diana और Arthur Vane के बीच एक जल्दबाजी में हुई शादी के बाद, जो उम्र में बड़े और एक सफल वकील थे, Diana जल्द ही न्यूयॉर्क भाग जाती है जहाँ एक भयानक अनुभव उसे होश में लाता है।
THE GREATER LOVE
एक कहानी जिसमें Nancy Gage ने परीक्षणों और कष्टों के बाद पाया कि अहंकार का ऊपरी दिखावा केवल सतह तक ही सीमित है। लेकिन वह सच्चा प्यार शाश्वत है।
SONIA
Sonia Marsh एक नया और खुशहाल जीवन खोजने के लिए सैन फ्रांसिस्को जाती है, लेकिन उसे पता चलता है कि सब कुछ आसान नहीं है। कई कष्टदायक अनुभवों के बाद वह अंततः उस व्यक्ति से शादी करती है जिससे वह प्यार करती है।
SEQUEL TO SONIA
यह Sonia Marsh की जीवन कहानी को जारी रखता है, जिसने शहर जाने के लिए अपना छोटा सा शहर छोड़ दिया था, जहाँ उसे एक डॉक्टर से प्यार हो जाता है और वह उससे शादी कर लेती है।
======================================================================= GROSSET & DUNLAP, प्रकाशक, न्यूयॉर्क =======================================================================
======================================================================= RAFAEL SABATINI के उपन्यास ======================================================================= जहाँ भी पुस्तकें बेची जाती हैं, वहाँ उपलब्ध हो सकते हैं। Grosset & Dunlap की सूची मांगें। =======================================================================
Jesi, इतालवी मार्चेस का एक छोटा शहर, Rafael Sabatini का जन्मस्थान था।
वह पहले स्विट्जरलैंड में स्कूल गए और वहाँ से पुर्तगाल के Lycee of Oporto गए, और उन्होंने कभी किसी अंग्रेजी स्कूल में पढ़ाई नहीं की। लेकिन अंग्रेजी उनके लिए कोई अपनाई हुई भाषा नहीं है, क्योंकि उन्होंने इसे अपनी मां, एक अंग्रेजी महिला से सीखा था।
आज Rafael Sabatini को "आधुनिक कथा साहित्य का अलेक्जेंडर डुमास" माना जाता है।
THE LION’S SKIN THE SHAME OF MOTLEY THE TRAMPLING OF THE LILIES THE GATES OF DOOM THE STROLLING SAINT THE BANNER OF THE BULL THE CAROLINIAN SAINT MARTIN’S SUMMER MISTRESS WILDING FORTUNE’S FOOL BARDELYS THE MAGNIFICENT THE SNARE CAPTAIN BLOOD THE SEA-HAWK SCARAMOUCHE
======================================================================= GROSSET & DUNLAP, प्रकाशक, न्यूयॉर्क =======================================================================
======================================================================= ZANE GREY के उपन्यास ======================================================================= जहाँ भी पुस्तकें बेची जाती हैं, वहाँ उपलब्ध हो सकते हैं। Grosset and Dunlap की सूची मांगें। =======================================================================
UNDER THE TONTO RIM TAPPAN’S BURRO THE VANISHING AMERICAN THE THUNDERING HERD THE CALL OF THE CANYON WANDERER OF THE WASTELAND TO THE LAST MAN THE MYSTERIOUS RIDER THE MAN OF THE FOREST THE DESERT OF WHEAT THE U. P. TRAIL WILDFIRE THE BORDER LEGION THE RAINBOW TRAIL THE HERITAGE OF THE DESERT RIDERS OF THE PURPLE SAGE THE LIGHT OF WESTERN STARS THE LAST OF THE PLAINSMEN THE LONE STAR RANGER DESERT GOLD BETTY ZANE THE DAY OF THE BEAST
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LAST OF THE GREAT SCOUTS
"Buffalo Bill" की जीवन कहानी, उनकी बहन Helen Cody Wetmore द्वारा, Zane Grey की प्रस्तावना और निष्कर्ष के साथ।
लड़कों के लिए ZANE GREY की पुस्तकें
ROPING LIONS IN THE GRAND CANYON KEN WARD IN THE JUNGLE THE YOUNG LION HUNTER THE YOUNG FORESTER THE YOUNG PITCHER THE SHORT STOP THE RED-HEADED OUTFIELD AND OTHER BASEBALL STORIES
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अनुवादक के नोट्स:
- तिरछे अक्षरों (italics) में लिखे गए टेक्स्ट को _अंडरस्कोर_ के बीच रखा गया है। - खाली पृष्ठ हटा दिए गए हैं। - स्पष्ट मुद्रण संबंधी त्रुटियों को चुपचाप ठीक कर दिया गया है। - "On this particular night our guests were Miss Ganett, and Colonel Carter who lives near the church." पंक्ति में यह स्पष्ट नहीं है कि "who lives" किसके लिए है, इसलिए सबसे सरल बदलाव के रूप में एक अल्पविराम जोड़ा गया है।