द मिस्टेरियस अफ़ेयर एट स्टाइल्स
एगाथा क्रिस्टी द्वारा
सामग्री
अध्याय I. मैं स्टाइल्स जा रहा हूँ अध्याय II. 16 और 17 जुलाई अध्याय III. त्रासदी की रात अध्याय IV. पोइरोट की जाँच अध्याय V. “यह स्ट्राइकनीन नहीं है, है ना?” अध्याय VI. जांच अध्याय VII. पोइरोट अपने कर्ज़ चुकाता है अध्याय VIII. नई शंकाएँ अध्याय IX. डॉ. बाउरस्टीन अध्याय X. गिरफ्तारी अध्याय XI. अभियोजन के पक्ष में मामला अध्याय XII. अंतिम कड़ी अध्याय XIII. पोइरोट समझाता है
अध्याय I. मैं स्टाइल्स जा रहा हूँ
जनता में “स्टाइल्स केस” के रूप में प्रसिद्ध उस मामले ने जो तीव्र रुचि उत्पन्न की थी, वह अब कुछ हद तक कम हो गई है। फिर भी, इसकी विश्वव्यापी बदनामी को देखते हुए, मेरे मित्र पोइरोट और परिवार दोनों ने मुझसे पूरी कहानी लिखने को कहा है। हमें आशा है कि यह उन सनसनाए अफ़वाहों को चुप कर देगा जो अभी भी बनी हुई हैं।
मैं संक्षेप में उन परिस्थितियों को लिखूँगा जिनसे मैं इस मामले से जुड़ा।
मैं फ्रंट से अस्वस्थ हो कर घर लौटाया गया था; और कुछ महीनों तक एक उदासीन पुनर्वास गृह में रहे, फिर एक महीने की बीमारी अवकाश मिली। न तो निकट के रिश्तेदार थे न ही मित्र, मैं सोच रहा था कि आगे क्या करूँ, तभी जॉन कैवेंडिश का सामना हुआ। कई सालों से मैंने उससे बहुत कम ही मुलाकात की थी। असल में मैं उसे कभी विशेष रूप से नहीं जानता था। वह मेरे से लगभग पंद्रह साल बड़ा था, हालांकि वह लगभग पैंतालीस की उम्र का दिखता नहीं था। बचपन में मैं अक्सर उसकी माँ के एसेक्स स्थित स्टाइल्स में रहता था।
हमने पुराने दिनों की अच्छी बातें कीं और अंत में उसने मुझे स्टाइल्स में अपना अवकाश बिताने का निमंत्रण दिया।
“माता जी आपको फिर से देखकर बहुत प्रसन्न होंगी—इतने सालों के बाद,” उसने जोड़ा।
“क्या आपकी माँ अभी भी स्वस्थ हैं?” मैंने पूछा।
“ओह, हाँ। क्या आपको पता है कि वह फिर से शादी कर चुकी हैं?”
मैं आश्चर्य को स्पष्ट रूप से दिखा बैठा। मैडम कैवेंडिश, जिन्होंने जॉन के पिता से दो पुत्रों के साथ विधवा के रूप में शादी की थी, मध्य आयु की एक सुंदर महिला थीं, जैसा कि मुझे याद है। वह अब सत्तर के दशक में ही होंगी। मैं उन्हें एक ऊर्जावान, अधिनायकवादी व्यक्तित्व के रूप में याद करता हूँ, जो दान‑धर्म और सामाजिक शो‑भंग में थोड़ी रुचि रखती थीं, बाज़ार खोलने और लैडी बाउन्टिफ़ुल बनने में आनंद लेती थीं। वह बहुत दयालु महिला थीं और उनका अपना एक उल्लेखनीय ख़ज़ाना था।
उनका ग्रामीण आवास, स्टाइल्स कोर्ट, जॉर्ज कैवेंडिश ने अपनी वैवाहिक जीवन की शुरुआत में ही खरीदा था। वह पूरी तरह से अपनी पत्नी के अधीन थे, इतना कि मृत्यु के समय उन्होंने इसे अपने जीवनकाल के लिये उनके नाम कर दिया, साथ ही अपनी आय का बड़ा हिस्सा भी; यह व्यवस्था उनके दो पुत्रों के लिये स्पष्ट रूप से अनुचित थी। फिर भी, उनकी सौतेली माँ हमेशा उनका बहुत उदार रही; वास्तव में, उनके पिता की पुनः शादी के समय वे इतने छोटे थे कि वे उन्हें अपनी माँ मानते थे।
छोटा लारेंस एक नाज़ुक युवा था। वह डॉक्टर की डिग्री रखता था, पर जल्दी ही चिकित्सा पेशे को त्याग कर घर पर रहकर साहित्यिक आकांक्षाओं का पीछा करता रहा; परन्तु उसके कविताओं को कोई उल्लेखनीय सफलता नहीं मिली।
जॉन ने कुछ समय तक वकील के रूप में अभ्यास किया, पर अंत में ग्रामीण भौजन्य जीवन को अपना लिया। दो वर्ष पूर्व उन्होंने विवाह किया और अपनी पत्नी को स्टाइल्स में रहने के लिये ले आए, पर मैं दृढ़ता से संदेह करता था कि वह अपनी माँ से भत्ता बढ़ाने के लिये चाहेंगे, जिससे वह अपना खुद का घर बना सकें। फिर भी, मैडम कैवेंडिश ऐसी महिला थीं जो अपने ही योजनाओं को बनाना पसंद करती थीं, और दूसरों को उनके साथ चलने की अपेक्षा रखती थीं; इस मामले में उनका सबसे बड़ा अधिकार था: खर्च‑पैसे पर उनका नियंत्रण।
जॉन ने मेरी आश्चर्य को उसकी माँ की पुनः शादी के बारे में देखा और फिरु‑भरी मुस्कान दी।
“भयानक छोटा बेईमान!” वह कठोरता से कहा। “मैं तुम्हें बता सकता हूँ, हैस्टिंग्स, यह हमारे लिये जीवन को बहुत कठिन बना रहा है। एवी के बारे में—क्या तुम्हें एवी याद है?”
“नहीं।”
“ओह, मैं मानता हूँ वह तुम्हारी उम्र के बाद की थी। वह माँ की सब काम करने वाली, साथ‑साथ, हर काम की जैक है! बड़ी मज़ेदार—पुरानी एवी! न तो यौवन में और न ही सुंदर, पर जितनी खेलती है, उतनी ही साहसी है।”
“तुम कहने वाले थे——?”
“ओह, वह आदमी! वह कहीं से नहीं आया, बस यह बताने के बहाने आया कि वह एवी का दूसरा चचेरे भाई या कुछ ऐसा है, जबकि एवी इस रिश्ते को स्वीकार करने में ज़्यादा इच्छुक नहीं लगती। वह बिल्कुल बाहरी व्यक्ति है, यह स्पष्ट है। उसकी काली दाढ़ी बड़ी लम्बी है, और वह सभी मौसमों में पाटेंट लेदर के बूट पहनता है! लेकिन माँ ने तुरंत ही उसे पसंद कर लिया, उसे अपना सचिव बना लिया—तुम जानते हो वह हमेशा सौ सारे समाजों को चलाती रहती है।”
मैं सिर हिलाया।
“हां, निश्चित रूप से युद्ध ने सैकड़ों को हजारों में बदल दिया है। निस्संदेह वह आदमी उसके लिये बहुत उपयोगी रहा होगा। लेकिन तुम हमें एक पंख से भी नीचे गिरा सकते थे जब, तीन महीने पहले, उसने अचानक घोषणा की कि वह और अल्फ्रेड सगाई कर रहे हैं! वह आदमी कम से कम बीस साल छोटा होना चाहिए! यह तो खुला‑खुला भाग्य खोजना है; परन्तु यहाँ है—वह अपनी खुद की मालकिन है, और वह उससे शादी कर ली है।”
“यह तुम सबके लिये कठिन स्थिति होगी।”
“कठिन! यह नर्क समान है!”
इस प्रकार तीन दिन बाद, मैं स्टाइल्स सेंट मैरी के छोटे, निरर्थक स्टेशन पर पहुँचा, जो हरे‑भरे खेतों और ग्रामीण लेन के बीच बँधा हुआ था। जॉन कैवेंडिश प्लेटफ़ॉर्म पर इंतज़ार कर रहा था और मुझे कार तक ले गया।
“देखो, अभी भी एक‑दो लीटर पेट्रोल बचा है, पता है,” उन्होंने टिप्पणी की। “मुख्यतः माँ की गतिविधियों के कारण।”
स्टाइल्स सेंट मैरी गाँव स्टेशन से लगभग दो मील दूर स्थित था, और स्टाइल्स कोर्ट उससे एक मील दूर दूसरी ओर था। यह जुलाई की शुरुआत का एक शांत, गर्म दिन था। जब आप इज़ी की सपाट, हरी‑भरी धूप वाले भूमि को देखते हैं, तो यह लगभग असंभावित लगने लगता है कि थोड़ा‑से दूर ही बड़ी जंग अपना नियत मार्ग चल रही है। मुझे लगा कि मैं अचानक किसी अन्य संसार में प्रवेश कर गया हूँ। जब हम लॉज के द्वारों से भीतर घुसे, जॉन ने कहा:
“मुझे डर है कि यहाँ तुम्हें बहुत शांति मिलेगी, हैस्टिंग्स।”
“मेरे प्रिय मित्र, यही तो मैं चाहता हूँ।”
“ओह, यह पर्याप्त है अगर तुम आराम‑भरी ज़िन्दगी जीना चाहते हो। मैं सप्ताह में दो बार स्वयंसेवकों के साथ अभ्यास करता हूँ, और फ़ार्मों में मदद करता हूँ। मेरी पत्नी नियमित रूप से ‘भूमि पर’ काम करती है। वह सुबह पाँच बजे उठकर दुग्ध निकालती है, और दोपहर तक लगातार काम करती है। यह जीवन बहुत अच्छा है—अगर वह अल्फ्रेड इनग्लथॉर्प न होता तो!” उन्होंने अचानक कार को रोक कर अपनी घड़ी देखी। “मैं सोच रहा हूँ कि क्या हमारे पास सिन्थिया को ले जाने का समय है। नहीं, वह अभी अस्पताल से निकल चुकी होगी।”
“सिन्थिया! वह तुम्हारी पत्नी नहीं है?”
“नहीं, सिन्थिया मेरी माँ की प्रोटेज़ी है, उनके पुराने स्कूल‑साथी की बेटी, जो एक शरारती वकील से शादी कर गई। वह वकील दिवालिया हो गया, और लड़की अनाथ व penniless रह गई। मेरी माँ ने मदद की, और सिन्थिया अब दो साल से हमारे साथ है। वह टैडमिन्स्टर के रेड‑क्रॉस अस्पताल में काम करती है, सात मील दूर।”
जब वह आखिरी शब्द कह रहा था, हम सुंदर पुराने घर के सामने रुक गए। एक मोटी ट्वीड स्कर्ट पहने हुई महिला, जो फूलों के बिस्तर पर झुकी थी, हमारी आगमन पर सीधा खड़ी हुई।
“हैलो, एवी, यहाँ हमारा घायल नायक है! श्री हैस्टिंग्स—मिस हावर्ड।”
मिस हावर्ड ने एक मजबूत, लगभग दर्दनाक हाथ मिलाया। मेरे पास बहुत नीले आंखों वाले एक धूप‑सनी चेहरे की छवि थी। वह लगभग चालीस की उम्र की एक सुसंस्कृत महिला थी, गहरी आवाज़ के साथ, लगभग पुरुष‑सदृश स्वर में, और उसका शरीर बड़ी समझदार, वर्गाकार आकृति वाला था, पैर भी उसी के अनुसार—ठोस बूट पहने हुए। उसकी बात‑बात टेलीग्राफ़िक शैली में थी।
“घासें जैसे घर में आग लगती हैं। उन्हें रोक नहीं पाते। मैं तुम्हें अंदर ले जाऊँगा। सावधान रहना बेहतर है।”
“मुझे खुशी होगी कि मैं उपयोगी बन सकूँ,” मैंने उत्तर दिया।
“ऐसा मत कहो। कभी नहीं होता। काश तुम बाद में ऐसा न सोचते।”
“तुम किणी हो, एवी,” जॉन ने हँसते हुए कहा। “आज चाय कहाँ है—भीतर या बाहर?”
“बाहर। इतनी सुंदर दिन है कि घर में बंद नहीं रह सकते।”
“आओ तो, आज तुम्हारी बागवानी बहुत हो चुकी है। ‘कामगार अपना मेहनत का हक़दार है’, याद है? चलो, तरोताज़ा हो जाओ।”
“ठीक है,” मिस हावर्ड ने अपने बागवानी दस्ताने उतारते हुए कहा, “मैं तुम्हारे साथ सहमत हूँ।”
वह हमें बड़े साइकॅमोर के छाया में बँटी चाय के पास ले गई।
एक आकृति बास्केट कुर्सियों में से उठी और कुछ कदम हमारे पास आई।
“मेरी पत्नी, हैस्टिंग्स,” जॉन ने कहा।
मैं मैरी कैवेंडिश की पहली झलक कभी नहीं भूलूँगा। उसकी लम्बी, पतली आकृति, उज्ज्वल रोशनी में निहित; उसकी सुनहरी-भूरी आँखों में एक झिलमिलाते ज्वाले जैसा भाव, जो अन्य किसी महिला की आँखों में नहीं देखा—शांत शक्ति का वह मिश्रण, जो एक अत्यंत सभ्य शरीर में जंगली, बेकाबू आत्मा का अहसास दे। ये सभी छायाएँ मेरे स्मृति‑कोश में जलती रहेंगी।
उसने एक मधुर, स्पष्ट आवाज़ में स्वागत किया, और मैं बास्केट कुर्सी में बैठते ही बहुत प्रसन्न महसूस कर रहा था कि मैंने जॉन के निमंत्रण को स्वीकार किया। मैडम कैवेंडिश ने मुझे चाय दी, और उनके छोटे‑छोटे शांति‑भरे वाक्यांशों ने मेरे प्रथम प्रभाव को और गहरा किया कि वह एक अत्यंत आकर्षक महिला हैं। एक सराहक श्रोता हमेशा उत्साहित करता है, और मैंने कुछ मज़ाकिया ढंग से अपने पुनर्वास गृह की घटनाएँ बताईं, जो, जैसा कि मैं स्वयं को प्रशंसा करता हूँ, मेरी मेज़बान को बहुत मनोरंजन किया। जॉन, निस्संदेह, एक अच्छे साथी तो हैं, पर उन्हें उस्ताद वार्तालापकर्ता कहा नहीं जा सकता।
उसी क्षण एक अच्छी याद की आवाज़ खुले फ्रेंच खिड़की से सुनाई दी:
“तो तुम चाय के बाद राजकुमारी को लिखोगे, अल्फ्रेड? मैं खुद दूसरे दिन लेडी टैडमिन्स्टर को लिखूँगी। या फिर हम राजकुमारी के जवाब का इंतज़ार करेंगे? यदि वह मना करे, तो लेडी टैडमिन्स्टर पहले दिन खोल सकती है, और मैडम क्रॉसबि दूसरे दिन। फिर डचेस—स्कूल फ़ीट के बारे में।”
एक पुरुष की आवाज़ का हँसते हुए गूँज आया, फिर मैडम इनग्लथॉर्प ने जवाब दिया:
“हाँ, बिल्कुल। चाय के बाद ठीक रहेगा। आप बहुत विचारशील हैं, अल्फ्रेड प्रिय।”
फ़्रेंच खिड़की थोड़ा और खुली, और एक सुंदर सफ़ेद‑बालों वाली बुजुर्ग महिला, थोड़ी अधिकारपूर्ण आकृति के साथ, वहाँ से लॉन पर उतर आई। उसके पीछे एक पुरुष आया, उसके चलने में एक नम्रता का भाव था।
मैडम इनग्लथॉर्प ने उमंग से मेरा अभिवादन किया।
“क्या बात है, यदि तुम्हें फिर से देखना बहुत सुखद नहीं है, श्री हैस्टिंग्स, इतने सालों बाद। अल्फ्रेड, प्रिय, श्री हैस्टिंग्स—मेरे पति।”
मैं “अल्फ्रेड प्रिय” शब्द पर कुछ जिज्ञासु नज़रें डालता रहा। वह वास्तव में अजीब सा लग रहा था। जॉन की दाढ़ी को लेकर उसकी आपत्ति मैं नहीं समझा; वह अब तक देखी गई सबसे लंबी और काली दाढ़ी थी। वह सोने की फ्रेम वाले पिंस‑नेज़ पहनता था, और उसके चेहरे में एक अजीब‑सी उदासीनता थी। वह मंच पर तो ठीक दिखता, पर वास्तविक जीवन में कुछ अस्वाभाविक लग रहा था। उसकी आवाज़ गहरी और चिकनी थी। उसने एक लकड़ी का हाथ मेरे हाथ में रखा और कहा:
“यह बहुत अच्छा है, श्री हैस्टिंग्स।” फिर अपनी पत्नी की ओर मुड़ते हुए कहा: “एमिली प्रिय, मुझे लगता है कि कुशन थोड़ा गीला है।”
वह उसकी ओर स्नेह से मुस्कुराई, जबकि वह हर बार कोमलतम देखभाल का प्रदर्शन करता रहा। एक समझदार महिला का अतरंगी रोमांटिक झुकाव!
श्री इनग्लथॉर्प की उपस्थिति से, एक प्रतिबंध और छुपी प्रतिकूलता का माहौल सभा में छा गया। विशेषकर मिस हावर्ड ने अपने भाव को छुपाने की कोशिश नहीं की। मैडम इनग्लथॉर्प, हालांकि, कुछ भी असामान्य नहीं देखती प्रतीत हुईं। उनकी वह तेज़‑बोलती शैली, जो मुझे पुराने दिनों में याद आती है, वर्षों में नहीं घटी; वह लगातार बातचीत की धारा बहा रही थीं, मुख्यतः आगे आने वाले बाज़ार के आयोजन के बारे में, जो जल्द ही होने वाला था। कभी‑कभी वह अपने पति का जिक्र तारीख‑सम्बन्धी प्रश्नों में करती थीं। उनका सतर्क और ध्यान‑पूर्ण स्वभाव कभी नहीं बदला। मैं पहली ही बार उनसे गहरी नापसंदगी महसूस करता हूँ, और मैं खुद को यह कहता हूँ कि मेरे प्रारम्भिक निर्णय अक्सर ठीक होते हैं।
थोड़ी देर बाद मैडम इनग्लथॉर्प ने एवलिन हावर्ड को पत्रों के बारे में कुछ निर्देश दिए, और उनका पति मेरे को अपनी सावधानीपूर्वक आवाज़ में पूछते हैं:
“क्या सैनिक जीवन आपका नियमित पेशा है, श्री हैस्टिंग्स?”
“नहीं, युद्ध से पहले मैं लॉयड्स में था।”
“और आप युद्ध समाप्त होने के बाद वहीं लौटेंगे?”
“शायद। या तो पूरी तरह नया आरम्भ करूँगा।”
मैरी कैवेंडिश आगे झुकीं।
“यदि आप अपनी इच्छा के अनुसार पेशा चुन सकें, तो आप क्या चुनेंगे?”
“यह निर्भर करता है।”
“कोई गुप्त शौक?” उन्होंने पूछा। “बताइए—क्या आप किसी चीज़ की ओर आकर्षित हैं? सबको—आमतौर पर कुछ बेतुका लगता है।”
“आप मेरा मज़ाक़ उड़ाएँगे।”
उन्होंने मुस्कुराया।
“शायद।”
“ख़ैर, मैं हमेशा से गुप्त रूप से जासूस बनना चाहता हूँ!”
“वास्तविक बात—स्कॉटलैंड यार्ड? या शरलॉक होम्स?”
“ओह, शरलॉक होम्स, बिल्कुल। लेकिन सच में, मैं इस में बहुत आकर्षित हूँ। एक बार बेल्जियम में मैं एक बहुत प्रसिद्ध जासूस से मिला, और वह मुझे बहुत प्रेरित किया। वह एक अद्भुत छोटा आदमी था। वह अक्सर कहता था कि सभी अच्छे जासूसी कार्य केवल विधि की बात है। मेरा सिस्टम उसी पर आधारित है—हालांकि मैंने आगे बढ़कर कुछ अधिक किया है। वह एक मज़ेदार छोटा आदमी, बड़ा डैण्डी, पर बहुत चतुर था।”
“जैसे एक अच्छी जासूसी कहानी,” मिस हावर्ड ने टिप्पणी की। “बहुत सारा बकवास लिखा गया है, परन्तु अपराध अंतिम अध्याय में उजागर होता है। सभी हैरान रह जाते हैं। वास्तविक अपराध—आप तुरंत पहचान लेंगे।”
“अपरिचित अपराधों की गिनती बहुत बड़ी है,” मैं तर्क दिया।
“पुलिस नहीं, बल्कि वे लोग जो उसके अंदर होते हैं। परिवार। आप उन्हें धोखा नहीं दे सकते। वे जानेंगे।”
“तो,” मैं थोड़ा हँसते हुए बोला, “आप सोचती हैं कि यदि आप किसी अपराध—जैसे हत्या—में उलझें, तो आप तुरंत हत्यारे को पहचान लेगी?”
“बिल्कुल। शायद वकीलों के सामने साबित न कर पाऊँ, पर मुझे यकीन है कि मैं जानूँगा। यदि वह मेरे पास आए तो मैं अपनी उँगलियों में महसूस करूँगा।”
“शायद ‘वह’ हो सकती है,” मैंने सुझाव दिया।
“शायद। पर हत्या एक हिंसक अपराध है। इसे अधिकतर पुरुष से जोड़ा जाता है।”
“ज़हर के मामले में नहीं।” मैडम कैवेंडिश की स्पष्ट आवाज़ ने मेरा ध्यान खींचा। “डॉ. बाउरस्टीन ने कल कहा कि मेडिकल पेशे में दुर्लभ ज़हरों के सामान्य अज्ञान के कारण, शायद अनगिनत ज़हर के मामलों को पहचाना नहीं गया है।”
“अरे, मैरी, क्या भयावह चर्चा है!” मैडम इनग्लथॉर्प चिल्लाईं। “यह मुझे ऐसा महसूस कराता है जैसे कोई बत्तख मेरे कब्र पर चल रही हो। ओह, सिन्थिया आई!”
एक युवा लड़की वी.ए.डी. वर्दी में हल्के‑फुल्के कदमों से लॉन पर दौड़ी।
“अरे, सिन्थिया, तुम आज देर से आई हो। यह श्री हैस्टिंग्स—मिस मर्डोक है।”
सिन्थिया मर्डोक एक नई‑नई युवती थी, जीवन‑ऊर्जा से भरपूर। उसने अपना छोटा वी.ए.डी. टोपी उतारी, और मैं उसके गहरे लबादे बालों की बहती लहरों और हाथ में पकड़ी छोटी सफ़ेद कप को देखकर मोहित हो गया। काली आँखें और लंबी पलकें उसे एक सौंदर्य बनाती थीं।
वह जॉन के बगल में जमीन पर गिर पड़ी, और जब मैंने उसे सैंडविच की प्लेट दी तो उसने मेरी ओर मुस्कुराते हुए कहा।
“इधर घास पर बैठो, बहुत आरामदायक है।”
मैं आज्ञाकारी रूप से नीचे बैठ गया।
“क्या आप टैडमिन्स्टर में काम करती हैं, मिस मर्डोक?”
वह हाँ में सिर हिलाई।
“मेरे पाप के लिए।”
“क्या वे आपको दबाते हैं?” मैं मुस्कुराते हुए पूछा।
“मैं उन्हें देखना चाहूँगी!” सिन्थिया ने गरिमा से कहा।
“मेरी एक चचेरी बहन नर्सिंग करती है,” मैंने टिप्पणी की। “और वह ‘सिस्टर्स’ से डरती है।”
“मैं आश्चर्य नहीं करती। ‘सिस्टर्स’ यानी, आप जानते हैं, श्री हैस्टिंग्स। वह बस…!” वह थकी हुई लग रही थी। “लेकिन मैं नर्स नहीं हूँ, शुक्र है, मैं डिस्पेंसरी में काम करती हूँ।”
“आप कितने लोगों को ज़हर देती हैं?” मैं मुस्कुराते हुए पूछा।
सिन्थिया ने भी मुस्कुराया।
“ओह, सैकड़ों!” वह बोली।
“सिन्थिया,” मैडम इनग्लथॉर्प ने बुलाया, “क्या तुम मेरे लिये कुछ नोट लिख सकती हो?”
“ज़रूर, चाची एमिली।”
वह तुरंत उठी, और उसके व्यवहार में मुझे याद आया कि उसका पद आश्रित है, और मैडम इनग्लथॉर्प, मुख्यतः दयालु हो सकती हैं, फिर भी वह उसे यह भूलने नहीं देतीं।
मेरी मेज़बान ने मेरी ओर देखा।
“जॉन तुम्हें तुम्हारा कमरा दिखाएगा। रात का भोजन सात के आधे घंटे बाद है। हम अब देर रात का भोजन नहीं लेते। लेडी टैडमिन्स्टर, हमारे सदस्य की पत्नी—वह लेट लॉर्ड एबॉट्सबरी की बेटी थी—भी यही करती हैं। वह मेरे साथ सहमत है कि हमें महंगाई का उदाहरण सेट करना चाहिए। हम एक युद्ध‑परिवार हैं; यहाँ कुछ भी बर्बाद नहीं होता—हर कागज़ का टुकड़ा, यहाँ तक कि, बचा कर थैलों में भेजा जाता है।”
मैंने अपनी सराहना व्यक्त की, और जॉन ने मुझे घर के भीतर ले जाकर चौड़े सीढ़ियों पर ऊपर ले गया, जो आधे रास्ते पर दाएँ और बाएँ दो पंखों में विभाजित होती थीं। मेरा कमरा बाएँ पंख में था और वह पार्क की ओर देखता था।
जॉन चला गया, और कुछ ही मिनटों में मैंने उन्हें अपनी खिड़की से घास पर धीरे‑धीरे चलते हुए देखा, जो सिन्थिया मर्डोक के साथ हाथ‑में‑हाथ चला रहा था। मैंने मैडम इनग्लथॉर्प को “सिन्थिया” बुलाते सुना, और लड़की घर की ओर दौड़ गई। उसी क्षण, एक पुरुष पेड़ की छाया से बाहर आया और उसी दिशा में धीरे‑धीरे चला। वह लगभग चालीस का दिखता था, काला‑गहरा चेहरा, उदास, साफ‑सफ़ेद दाढ़ी‑रहित। उसके भीतर एक तीव्र भावना छिपी थी। वह मेरी खिड़की की ओर देखता रहा, और मैं उसे पहचान गया, हालांकि पंद्रह साल बीत चुके थे। वह जॉन का छोटा भाई, लारेंस कैवेंडिश था। मैं सोच रहा था कि कौन‑सी बात ने उसके चेहरे पर वह अनोखा भाव लाया।
फिर मैं उसे अपने मन से हटाकर अपने खुद के मामलों पर विचार करने लगा।
शाम सुखद बीती; और मैं रात को उस रहस्यमय महिला, मैरी कैवेंडिश, का सपना देखी।
अगला दिन उज्जवल और धूप वाला था, और मैं एक शानदार मुलाक़ात की उत्सुकता से भर गया।
मैंने मैडम कैवेंडिश को दोपहर के भोजन तक नहीं देखा, जब तक कि उन्होंने मुझे टहली पर चलने के लिये प्रस्ताव नहीं दिया, और हम जंगल में एक मनोहारी दोपहर बिताई, पाँच बजे घर लौटे।
जब हम बड़े हॉल में प्रवेश किए, जॉन ने हमें धूम्र‑पान कक्ष में बुलाया। मैं तुरंत उसके चेहरे से समझ गया कि कुछ परेशान करने वाला हुआ है। हम उसके साथ अंदर गए, और उसने दरवाज़ा बंद कर दिया।
“देखो, मैरी, यहाँ एक बड़ी गड़बड़ी है। एवी की अल्फ्रेड इनग्लथॉर्प से झगड़ा हो गया है, और वह चली गई है।”
“एवी? चली गई?”
जॉन ने उदासीनता से सिर हिलाया।
“हाँ; वह माँ के पास गई, और—ओह—यहाँ एवी खुद है।”
मिस हावर्ड प्रवेश करती है। उसके होंठ कठोरता से बंद हैं, और वह एक छोटा सूट‑केस लेकर आई है। वह उत्साहित, दृढ़ और थोड़ा रक्षात्मक दिखती है।
“ख़ैर,” वह चिल्लाते हुए बोली, “मैंने अपना मन कहा!”
“प्रिय एवेलिन,” मैडम कैवेंडिश ने कहा, “यह सच नहीं हो सकता!”
मिस हावर्ड कठोरता से सिर हिलाया।
“बिल्कुल सही! मैं कुछ ऐसी बातें एमिली को कह गया हूँ जो वह जल्दी नहीं भूल पाएगी या माफ़ नहीं करेगी। उन्हें ज़्यादा समय नहीं देना चाहिए। शायद यह बत्तख के पंख की तरह है। मैंने सीधा कहा: ‘तुम एक वृद्ध महिला हो, एमिली, और बुजुर्ग मूर्ख से बड़ी मूर्ख कोई नहीं। वह आदमी तुमसे बीस साल छोटा है, और तुम उसे किस चीज़ के लिये शादी करती हो? पैसे! खैर, उसे बहुत अधिक मत देना। किसान रेइक्स की बहुत सुंदर युवती पत्नी है। बस अपने अल्फ्रेड से पूछो वह वहाँ कितना समय बिताता है।’ वह बहुत गुस्से में थी। स्वाभाविक! मैं जारी रहा, ‘मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूँ, चाहे तुम्हें पसंद हो या न हो। वह आदमी तुम्हारे बिस्तर में तुम्हें मार देगा जितना वह तुम्हें देखेंगे। वह एक बुरा आदमी है। तुम जो चाहो कहो, पर याद रखो मैंने तुम्हें क्या बताया। वह बुरा आदमी है!’”
“उसने क्या कहा?”
मिस हावर्ड ने अत्यधिक अभिव्यक्तिकारी भौंहें चढ़ाईं।
“‘डियर अल्फ्रेड’—‘प्रिय अल्फ्रेड’—‘भ्रष्ट आरोप’—‘झूठी बातें’—‘भ्रष्ट महिला’—‘अपने पति को आरोपित करने के लिये!’ जितनी जल्दी मैं उसके घर से निकल जाऊँ, उतना बेहतर। इसलिए मैं चली गई।”
“लेकिन अभी नहीं?”
“इसी मिनट!”
हम सब कुछ क्षण के लिये बैठकर उसे घूरते रहे। अंत में जॉन कैवेंडिश, अपनी सभी कोशिशों के असफल होने पर, ट्रेनों को देखने चला गया। उसकी पत्नी उसके पीछे चली, और कुछ इस तरह कह रही थी कि वह मैडम इनग्लथॉर्प को इस बारे में बेहतर सोचने के लिये मनाने की कोशिश कर रही थी।
जैसे ही वह कमरे से बाहर गई, मिस हावर्ड का चेहरा बदल गया। वह मेरे पास उत्सुकता से झुकीं।
“श्री हैस्टिंग्स, आप ईमानदार हैं। क्या मैं आप पर भरोसा कर सकती हूँ?”
मैं थोड़ा चौंक गया। उन्होंने अपना हाथ मेरे बाँह पर रखा, और आवाज़ को धीरे‑धीरे फुसफुसाने में बदल दिया।
“देखभाल कीजिए उसे, श्री हैस्टिंग्स। मेरी गरीब एमिली। वे सब शार्क हैं—सभी। ओह, मैं जानता हूँ मैं क्या कह रहा हूँ। ऐसा कोई भी नहीं है जो उसके पास नहीं पहुँच कर उससे पैसे ले लेना चाहता हो। मैंने जितना हो सका उसकी रक्षा की है। अब मैं रास्ते से हट गया हूँ, वे फिर उस पर दबाव डालेंगे।”
“बिल्कुल, मिस हावर्ड,” मैंने कहा, “मैं सब कुछ करूँगा जो मैं कर सकता हूँ, पर मुझे यकीन है आप उत्तेजित और अभिभूत हैं।”
वह धीरे‑धीरे अपनी तर्जनी उँगली हिलाकर मेरी बात काटी।
“जवान, मुझपर भरोसा करो। मैं आपसे उम्र में बड़ी हूँ इस जहाँ में। मैं आपसे केवल यही माँग करती हूँ कि अपनी आँखें खुली रखिए। आप समझ आएँगी मेरा मतलब।”
इंजन की धड़कन खुली खिड़की से भीतर आ रही थी, और मिस हावर्ड उठकर दरवाज़े की ओर बढ़ीं। जॉन की आवाज़ बाहर से सुनाई दी। हैंडल पर हाथ रखकर, उन्होंने कंधे के पीछे सिर घुमाया और मेरी ओर इशारा किया।
“सबसे पहले, श्री हैस्टिंग्स, उस शैतान—उनके पति—पर नजर रखिए!”
और देर नहीं हुई और मिस हावर्ड विरोध और विदा के उत्साहपूर्ण कोरस में घुल गईं। इंगलथॉर्प परिवार नहीं आया।
जब मोटर दूर चली गई, मिसेज़ कैवेंडिश अचानक समूह से अलग हो गईं और ड्राइव के पार लॉन की ओर चलीं जहाँ एक लंबा दाढ़ी वाला आदमी, जो स्पष्ट रूप से घर की ओर बढ़ रहा था, उनका इंतज़ार कर रहा था। उनका चेहरा गुलाबी हो गया जब उन्होंने अपने हाथ को उसके आगे बढ़ाया।
“वह कौन है?” मैंने तीखे स्वर में पूछा, क्योंकि अंतर्ज्ञान से मैं उस आदमी पर भरोसा नहीं करता था।
“डॉ. बाउरस्टीन है,” जॉन ने संक्षेप में कहा।
“और डॉ. बाउरस्टीन कौन हैं?”
“वह गाँव में आराम‑उपचार के लिये रह रहे हैं, एक गंभीर तंत्रिका‑भंग के बाद। वह लंदन के विशेषज्ञ हैं; बहुत चालाक व्यक्ति—जहरों के सबसे बड़े जीवित विशेषज्ञों में से एक, मेरा मानना है।”
“और वह मैरी का बहुत घनिष्ठ मित्र है,” अनियंत्रित सिन्थिया ने कहा।
जॉन कैवेंडिश ने भौंहें सिकोड़ लीं और विषय बदल दिया।
“चलिए टहलने चलें, हैस्टिंग्स। यह सब बहुत ख़राब मामला रहा। वह हमेशा कड़वा बोली रखती थीं, पर इंग्लैंड में एवलीन हावर्ड से अधिक सच्चा मित्र नहीं मिल सकता।”
उन्होंने बाग़ के रास्ते से गुजरते हुए, हमें एस्टेट के एक किनारे बंधे जंगल के माध्यम से गाँव की ओर ले गया।
जब हम फिर से घर की ओर लौटते हुए एक द्वार से गुज़रे, एक सुंदर जिप्सी‑शैली की युवा महिला, जो विपरीत दिशा से आ रही थी, झुकी और मुस्कुराई।
“वह एक सुंदर लड़की है,” मैंने सराहनीय रूप से टिप्पणी की।
जॉन का चेहरा कठोर हो गया।
“वह मिसेज़ राइक्स हैं।”
“जिसे मिस हावर्ड—”
“बिल्कुल,” जॉन ने अनावश्यक कठोरता से कहा।
मैं बड़े घर की सफ़ेद‑बाल वाली बुजुर्गा और उस उज्ज्वल दुष्ट चेहरे को याद कर रहा था, जिसने अभी-अभी हमारी ओर मुस्कुराया था, और एक अजीब सी असहज ठंड मेरे भीतर फैली। मैं उसे धकेल दिया।
“स्टाइल्स वास्तव में एक शानदार पुराना स्थान है,” मैंने जॉन से कहा।
वह उदासीनता से सर हिलाया।
“हाँ, यह एक उत्तम संपत्ति है। एक दिन मेरा होगा—वास्तव में अब मेरा होना चाहिए, अगर मेरे पिता ने एक ठीक‑ठाक वसीयत लिखी होती। तब मैं अब जैसा कंगाल नहीं होता।”
“कंगाल हो, क्या?”
“मेरे प्रिय हैस्टिंग्स, मैं बेइंतिहा पैसा‑की‑कमी में हूँ, यह कहने में मुझे कोई अपमान नहीं।”
“क्या आपका भाई मदद नहीं कर सकता?”
“लॉरेंस? उसने अपने पास के हर पैसे को फेंक दिया, बर्बाद कविताएँ आलीशान बाइंडिंग में छाप कर। नहीं, हम सब बहुत गरीब हैं। मेरी माँ हमेशा हमारे प्रति बहुत दयालु रही है, यह कहूँ तो। यह तो अब तक था। उसके विवाह के बाद, बेशक—” वह ठहाका मारते हुए रुक गया, भौंहें सिकोड़ीं।
पहली बार मैंने महसूस किया कि एवलीन हावर्ड के साथ, कोई अदृश्य चीज़ वातावरण से हट गई है। उनका उपस्थित होना सुरक्षा का प्रतिबिंब था। अब वह सुरक्षा हट गई—और हवा में संदेह की गंध फैली। डॉ. बाउरस्टीन का अंधकारपूर्ण चेहरा मेरे मन में अनचाहे ढंग से दोबारा उभरा। हर चीज़ और हर व्यक्ति के प्रति एक अस्पष्ट शंका मेरे मन में भर गई। केवल एक क्षण के लिये मुझे बुराई की निकटता का आभास हुआ।
**अध्याय द्वितीय** **१६ और १७ जुलाई**
मैं ५ जुलाई को स्टाइल्स पहुँचा। अब मैं उन घटनाओं की ओर लौटता हूँ जो उसी महीने की १६ और १७ तिथि को घटीं। पाठक की सुविधा के लिये मैं उन दिनों की घटनाओं को यथासंभव सटीक रूप से पुनः प्रस्तुत करूँगा। वे बाद में अदालत में लंबे‑लंबे पूछताछ के दौर में उजागर हुईं।
एमिली हावर्ड ने अपने प्रस्थान के दो‑तीन दिन बाद मुझे एक पत्र लिखा, जिसमें बताया कि वह मिड्लिंगहैम के बड़े अस्पताल में नर्स के तौर पर काम कर रही हैं—एक निर्मात्री शहर जो लगभग पंद्रह मील दूर है—और वह मुझे अनुरोध करती हैं कि अगर मिसेज़ इंगलथॉर्प reconciliation की कोई इच्छा दिखाएँ तो मुझे सूचित करें।
मेरे शांतिपूर्ण दिनों की एकमात्र अड़चन मिसेज़ कैवेंडिश की असामान्य, और मेरे लिये अकारण, डॉ. बाउरस्टीन के साथ सामाजिक संबंध थी। वह उस व्यक्ति में क्या देखती थीं, मैं नहीं जान सकता, पर वह हमेशा उसे घर बुलाती रहती थीं और अक्सर उसके साथ लंबी यात्राओं पर निकल पड़ती थीं। मैं उसकी ओर आकर्षण को समझ ही नहीं पाता था।
१६ जुलाई सोमवार को पड़ता है। वह एक अशांत दिन था। प्रसिद्ध बाज़ार शनिवार को हुआ, और उसी चैरिटी के तहत एक मनोरंजन कार्यक्रम, जिसमें मिसेज़ इंगलथॉर्प को युद्ध‑कविता का पाठ देना था, रात को आयोजित होना था। हम सब सुबह गाँव के हॉल की सजावट व व्यवस्था में व्यस्त थे जहाँ यह कार्यक्रम आयोजित होगा। हमने देर से दोपहर का भोजन किया और दोपहर बगीचे में विश्राम किया। मैंने देखा कि जॉन का व्यवहार कुछ असामान्य था। वह बहुत उत्साहित और बेचैन प्रतीत हो रहे थे।
चाय के बाद, मिसेज़ इंगलथॉर्प शाम की तैयारी से पहले आराम करने के लिये लेट गईं और मैंने मैरी कैवेंडिश को टेनिस में एक सेट के लिये चुनौती दी।
साढ़े सात बजे के करीब, मिसेज़ इंगलथॉर्प ने हमें बुलाया कि हमें देर हो रही है क्योंकि उस रात का रात का भोजन जल्दी शुरू होना है। हमें तैयार होने में काफी जल्दी करनी पड़ी; और भोजन समाप्त होते‑ही मोटर दरवाज़े पर इंतज़ार कर रही थी।
मनोरंजन कार्यक्रम बड़ी सफलता रहा, मिसेज़ इंगलथॉर्प की पाठनी को तेज़ तालियों ने सराहा। वहाँ कुछ टेबलॉज़ भी थे जिसमें सिन्थिया ने भाग लिया। वह हमारे साथ नहीं आईं, क्योंकि उन्हें एक सपर पार्टी में बुलाया गया था और रात भर कुछ मित्रों के साथ रहना था जिन्होंने टेबलॉज़ में उनके साथ अभिनय किया था।
अगली सुबह, मिसेज़ इंगलथॉर्प नाश्ते के लिये बिस्तर में रहीं, क्योंकि वह थकी हुई थीं; पर लगभग १२:३० बजे वह ऊर्जावान अवस्था में प्रकट हुईं और लॉरेंस व मैं दोनों को दोपहर के भोजन के लिये बाहर ले गईं।
“रोलेस्टन मैडम से एक बहुत ही मनोहारी निमंत्रण आया है। टॅडमिन्स्टर साहिबा की बहन, आप जानते हैं। रोलेस्टन परिवार हमारे सबसे पुराने परिवारों में से एक है, उन्होंने कंकरर के साथ आए थे।”
मैरी ने खुद को डॉ. बाउरस्टीन के साथ एक प्रतिबद्धता के बहाने से अलग कर लिया था।
हमने एक सुखद दोपहर का भोजन किया, और जैसे ही हम लौटे, लॉरेंस ने सुझाव दिया कि हम टॅडमिन्स्टर रास्ते से लौटें, जो हमारे मार्ग से सिर्फ एक मील दूर है, और सिन्थिया के डिस्पेंसरी में उनका दर्शन करें। मिसेज़ इंगलथॉर्प ने कहा कि यह एक उत्तम विचार है, पर चूँकि उनके पास कई पत्र लिखने हैं, वह हमें वहाँ छोड़ देंगी, और हम सिन्थिया के साथ पोनी‑ट्रैप में वापस आ सकते हैं।
हॉस्पिटल के पोर्टर ने हमें संदेह की वजह से रोक दिया, जब तक सिन्थिया आईं और हमें प्रमाणित किया, वह लंबी सफ़ेद ओवरऑल में बहुत शालीन और मीठी दिख रही थीं। उन्होंने हमें अपने अभयारण्य में ले जाकर अपने साथी डिस्पेंसर, एक अत्यंत प्रभावशाली व्यक्ति से मिलवाया, जिसे सिन्थिया ख़ुशी‑खुशी “निब्स” कहती थीं।
“कितनी सारी बोतलें!” मैं ने छोटे कमरे में अपनी नज़र घुमाते हुए कहा। “क्या आप वास्तव में जानते हैं इन सब में क्या है?”
“कुछ मौलिक कहो,” सिन्थिया ने कराहते हुए कहा। “हर कोई यहाँ आता है और यही कहता है। हम वास्तव में एक पुरस्कार देना चाहते हैं उस पहले व्यक्ति को जो नहीं कहेगा: ‘कितनी सारी बोतलें!’ और मुझे पता है अगला जो आप कहेंगे वह होगा: ‘आपने कितने लोगों को ज़हर दिया है?’”
मैं हँसते‑हँसते दोष स्वीकार कर बैठा।
“यदि आप लोग जानते कि ज़हर गलती से किसी को मारना कितना आसान है, तो आप इसका मज़ाक नहीं बनाते। चलिए, चाय पीते हैं। हमारे पास उस अलमारी में कई प्रकार के गुप्त भंडार हैं। नहीं, लॉरेंस—वह ज़हर की अलमारी है। बड़ी अलमारी—बिल्कुल सही।”
हमने बहुत ही हर्षित चाय पिया, और सिन्थिया की मदद से बाद में बर्तनों को धोया। हमने आख़िरी चाय‑चम्मच रखी ही थी कि दरवाज़े पर ठक‑ठक की आवाज़ आई। सिन्थिया और निब्स के चेहरे अचानक कठोर और डरावना हो गया।
“आइए अंदर,” सिन्थिया ने तेज़ पेशेवर स्वर में कहा।
एक युवा और थोड़ी डरी हुई नर्स आई, एक बोतल लेकर जिसे उसने निब्स को सौंपा, जो उसे सिन्थिया की ओर इशारा करते हुए थोड़ी रहस्यमयी टिप्पणी की:
“मैं आज वास्तव में यहाँ नहीं हूँ।”
सिन्थिया ने बोतल ली और जज की समान कठोरता से जाँच की।
“यह आज सुबह भेजी जानी चाहिए थी।”
“बहन बहुत माफी चाहती है। वह भूल गई।”
“बहन को दरवाज़े के बाहर नियम पढ़ने चाहिए।”
मैंने नर्स की अभिव्यक्ति से समझा कि वह इस संदेश को डरे हुए “बहन” को पहुँचाने की हिम्मत नहीं रखती।
“तो अब इसे कल तक नहीं किया जा सकता,” सिन्थिया ने समाप्त किया।
“क्या आप हमें आज रात नहीं दे सकते?”
“खैर,” सिन्थिया ने विनम्रता से कहा, “हम बहुत व्यस्त हैं, पर अगर समय मिला तो किया जाएगा।”
नर्स चली गई, और सिन्थिया तुरंत शेल्फ़ से एक जार निकालकर बोतल भर दी और उसे दरवाज़े के बाहर टेबल पर रख दिया।
मैं हँसा।
“अनुशासन बनाए रखना है?”
“बिल्कुल। हमारे छोटे बालकनी पर आएँ। आप वहाँ सभी बाहर के वार्ड देख सकते हैं।”
मैं सिन्थिया और उसके मित्र के पीछे‑पीछे चला और उन्होंने विभिन्न वार्ड दिखाए। लॉरेंस पीछे रह गया, पर कुछ क्षण बाद सिन्थिया ने कंधे से उसे पुकारा कि वह आएँ। फिर उसने अपनी घड़ी देखी।
“और कुछ नहीं करना है, निब्स?”
“नहीं।”
“ठीक है। तो हम ताला लगा कर चले जाएँगे।”
उस दोपहर मैंने लॉरेंस को एक अलग रोशनी में देखा। जॉन की तुलना में वह जानना बहुत कठिन था। वह अपने भाई के विपरीत लगभग हर चीज़ में अति‑शांत और अंतर्मुखी था। फिर भी वह एक आकर्षक स्वभाव रखता था, और मुझे लगा कि यदि कोई वास्तव में उसे जानता तो उसके प्रति गहरा स्नेह विकसित हो सकता है। मुझे हमेशा लगता था कि उसका सिन्थिया के प्रति व्यवहार कुछ प्रतिबंधित है, और वह भी उससे कुछ हिचकिचाती है। परन्तु उस दोपहर वे दोनों पर्याप्त रूप से हँसते‑खेलते थे, जैसे दो बच्चे।
गाँव के बीच से गुजरते समय, मुझे याद आया कि मुझे कुछ टिकटों की जरूरत है, इसलिए हमने डाकघर पर रुककर वह काम किया।
जब मैं फिर बाहर आया, तो एक छोटे व्यक्ति से टकरा गया जो अभी अंदर जा रहा था। मैं हट कर माफी माँगी, तभी अचानक वह जोर से चिल्लाते हुए मुझे गले लगा और गर्म‑जोशी से चूम लिया।
“मोन एमि हैस्टिंग्स!” वह चिल्लाया। “वास्तव में मोन एमि हैस्टिंग्स!”
“पोयरोट!” मैं ने चिल्लाया।
मैं पोनी‑ट्रैप की ओर मुड़ा।
“यह मेरे लिये बड़ी खुशी की बात है, मिस सिन्थिया। यह मेरा पुराना मित्र, मोनसियर पोयरोट है, जिसे मैं कई सालों से नहीं मिला।”
“ओह, हम मोनसियर पोयरोट को जानते हैं,” सिन्थिया ने हँसते हुए कहा। “पर मैं नहीं जानती थी कि वह आपका मित्र है।”
“हाँ, बिल्कुल,” पोयरोट ने गंभीर स्वर में कहा। “मैं माईडम् सिन्थिया को जानता हूँ। वास्तव में, इस भलाई वाली मैडम इंगलथॉर्प की दया से मैं यहाँ आया हूँ।” फिर उसने पूछताछ भरे स्वर में कहा: “हाँ, मेरे मित्र, उन्होंने सात ऐसे लोगों को आतिथ्य दिया है जो अपने मूल देश से शरणार्थी हैं। हम बेल्जियम वाले उनकी हमेशा कृतज्ञता से याद रखेंगे।”
पोयरोट एक अति‑अद्भुत दिखने वाले छोटे व्यक्ति थे। उनका कद लगभग पाँच फुट चार इंच था, फिर भी वह बहुत शालीनता से खड़े थे। उनका सिर अंडे के आकार का था और वह हमेशा उसे थोड़ा‑सा एक किनारे पर झुका कर रखते थे। उनका मूँछ कठोर और सैन्य शैली का था। उनका पोशाक इतना सटीक था कि एक धूल का कण भी उसे गोली से अधिक दर्द दे सकता था। फिर भी यह छोटा‑सा दांडी‑वाला व्यक्ति, जो अब धीमी‑धीमी लंगड़ाता था, पहले कभी बेल्जियन पुलिस के सबसे प्रसिद्ध सदस्यों में से एक रहा था। एक जासूस के रूप में उसकी प्रतिभा असाधारण थी और उसने कई उलझनभरे मामलों को सुलझाकर बड़ी जीत हासिल की थी।
उन्होंने मुझे अपने और अपने बेल्जियन साथियों के छोटे घर की ओर इशारा किया, और मैंने वादा किया कि जल्द ही उनका दर्शन करूँगा। फिर उन्होंने सिन्थिया के लिये अपने टोपे को सजावटी रूप से उठाया और हम चले गए।
“वह एक प्यारा छोटा आदमी है,” सिन्थिया ने कहा। “मुझे नहीं पता था कि आप उसे जानते हैं।”
“आप अनजाने में एक मशहूर व्यक्तित्व का मनोरंजन कर रही थीं,” मैंने उत्तर दिया।
और घर की ओर लौटते हुए, मैंने उन्हें हर्क्यूल पोयरोट की विभिन्न कारनामों और जीतों की कहानी सुनाई।
हम बहुत ही हर्षित मनोदशा में वापस पहुँचे। जैसे ही हम हॉल में प्रवेश किए, मैडम इंगलथॉर्प बुडुईर से बाहर आईं। वह लाल‑रंग की और परेशान दिख रही थीं।
“अरे, यह आप ही हैं,” उन्होंने कहा।
“क्या बात है, एंट एमिली?” सिन्थिया ने पूछा।
“बिल्कुल नहीं,” मैडम इंगलथॉर्प ने तेज़ी से कहा। “क्या होना चाहिए?”
फिर उन्होंने डॉर्कास, लिविंग‑रूम की नौकरानी को देखा, जो डाइनिंग‑रूम की ओर जा रही थी, और उसे बुडुईर में कुछ टिकट लाने को कहा।
“हाँ, मैडम।” पुरानी नौकरानी हिचकी, फिर धीरे‑धीरे बोली: “क्या आपको नहीं लगता, मैडम, कि आपको बिस्तर में जाना चाहिए? आप बहुत थकी हुई लग रही हैं।”
“शायद आप सही कह रही हैं, डॉर्कास—हाँ—नहीं—अभी नहीं। मेरे पास कुछ पत्र हैं जो मुझे डाक के समय तक समाप्त करने हैं। क्या आपने मेरे कमरे में आग जलाई थी, जैसा मैंने कहा था?”
“हाँ, मैडम।”
“तो मैं रात के खाने के बाद सीधे बिस्तर पर जाऊँगी।”
वह फिर बुडुईर में चली गईं, और सिन्थिया ने उनका अनुसरण किया।
“हे भगवान! क्या चल रहा है?” उसने लॉरेंस से कहा।
लॉरेंस ने सुनने का प्रयास नहीं किया, क्योंकि बिना कुछ बोले ही वह मुड़कर घर से बाहर निकल गया।
मैंने रात के खाने से पहले एक त्वरित टेनिस खेल का प्रस्ताव रखा और सिन्थिया ने सहमति दी, फिर मैं ऊपर जाकर अपना रैकेट लाया।
मैडम कैवेंडिश भी सीढ़ियों से नीचे आ रही थीं। यह मेरा मनोविन्यास हो सकता है, पर वह भी कुछ विचित्र और परेशान लग रही थीं।
“डॉ. बाउरस्टीन के साथ अच्छी सैर की थी?” मैंने पूछा, जितना संभव हो अनभिज़ी दिखने की कोशिश करते हुए।
“मैं नहीं गई,” उन्होंने अचानक कहा। “मैडम इंगलथॉर्प कहाँ हैं?”
“बुडुईर में।”
उनका हाथ बैनर पर कस गया, फिर वह किसी मुलाक़ात के लिये तैयार हो गईं और तेज़ी से मेरे पास से नीचे सीढ़ियों से बुडुईर की ओर गईं, जहाँ उन्होंने दरवाज़ा बंद कर दिया।
मैं कुछ क्षण बाद टेनिस कोर्ट की ओर दौड़ते हुए खुली बुडुईर की खिड़की से गुजर रहा था, तभी मैं अनजाने में नीचे की आवाज़ सुन पाया:
“तो तुम इसे मुझे नहीं दिखाओगी?”
उस पर मैडम इंगलथॉर्प ने कहा:
“मेरी प्यारी मैरी, इसका इससे कोई लेना‑देना नहीं है।”
“तो फिर दिखाओ।”
मैंने कहा: “मैं तुम्हें बताती हूँ कि यह वह नहीं है जैसा तुम सोचती हो। यह तुम्हें बिल्कुल भी नहीं छूता।”
मैरी कैवेंडिश ने कड़वे स्वर में जवाब दिया:
“बिल्कुल, मैं जानती थी कि वह उसे बचाएगा।”
सिन्थिया मेरे पास आई और उत्साह से कहा:
“अरे! एक बड़ी झगड़ा हुआ! मैंने सब कुछ डॉर्कास से सुना।”
“किस प्रकार का झगड़ा?”
“एंट एमिली और उसके बीच। मैं आशा करती हूँ कि अंततः वह उसे निकाल लेगी!”
“डॉर्कास वहाँ थी?”
“बिल्कुल नहीं। वह ‘दरवाज़े के पास थी’। यह एक बड़ी लड़ाई थी। काश मैं जानती कि यह किस बारे में था।”
मैं ने मिसेज़ राइक्स के जिप्सी चेहरे और एवलीन हावर्ड की चेतावनियों को याद किया, पर चुप रहना ही समझदारी समझी, जबकि सिन्थिया ने सभी संभावित सिद्धांतों को उजागर किया और प्रसन्नचित्त होकर कहा, “एंट एमिली उसे दूर रखेगी, और फिर कभी उससे बात नहीं करेगी।”
मैं जॉन को पकड़ने की कोशिश कर रहा था, पर वह कहीं नहीं दिखे। स्पष्ट रूप से दोपहर को कुछ बहुत‑बड़ा घटित हुआ था। मैंने सुनी हुई कुछ शब्दों को भूलने की कोशिश की; पर चाहे मैं कितनी भी कोशिश करूँ, मैं उन्हें पूरी तरह से अपने मन से नहीं निकाल सका। मैरी कैवेंडिश की इस बात में क्या चिंता थी?
श्री इंगलथॉर्प मेरे नीचे खाने के समय ड्राइंग‑रूम में थे। उनका चेहरा हमेशा की तरह अडिग था, और उस व्यक्ति की अजीब अस्मिता ने मुझे फिर से चकित कर दिया।
मैडम इंगलथॉर्प अंत में नीचे आईं। वह अभी भी बेचैन दिख रही थीं, और भोजन के दौरान कुछ हद तक बाधित चुप्पी बनी रही। इंगलथॉर्प असामान्य रूप से चुप थे। सामान्यतः वह अपनी पत्नी को छोटी‑छोटी चीज़ों से प्रसन्न करते, उसकी पीठ पर तकिया रखते, और समर्पित पति की भूमिका निभाते। रात के खाने के बाद, मैडम इंगलथॉर्प फिर बुडुईर चली गईं।
“मेरे यहाँ कॉफ़ी लाओ, मैरी,” उन्होंने पुकारा। “मेरे पास केवल पाँच मिनट बचे हैं पोस्ट पकड़ने के लिये।”
सिन्थिया और मैं खुले खिड़की वाले ड्राइंग‑रूम में बैठ गए। मैरी कैवेंडिश ने हमारा कॉफ़ी लाया। वह उत्साहित लग रही थीं।
“क्या तुम लोग रात की रोशनी चाहते हो या संध्या‑संध्या?” उन्होंने पूछा। “क्या तुम मैडम इंगलथॉर्प का कॉफ़ी ले जाओगे, सिन्थिया? मैं इसे डाल दूँगी।”
“चिन्ता मत करो, मैरी,” इंगलथॉर्प ने कहा। “मैं इसे एमिली को ले जाऊँगा।” उन्होंने इसे डाल दिया, और सावधानी से कमरे से बाहर ले गए।
लॉरेंस उनका पीछा किया, और मैडम कैवेंडिश हमारे पास बैठ गईं।
हम तीनों कुछ देर तक मौन में रहे। यह एक शानदार रात थी, गर्म और स्थिर। मैडम कैवेंडिश ने हथेली के पत्ते से हल्के‑हल्के पंखे की तरह हवा चलायी।
“लगता है बहुत गर्म हो रहा है,” वह बड़बड़ाई। “हमारे पास एक आँधी आने वाली है।”
अफसोस, ऐसी सामंजस्यपूर्ण क्षण कभी नहीं टिकते! मेरे स्वर्ग को अचानक हॉल में एक बहुत‑जाने‑पहचाने और बुरी तरह नापसंद आवाज़ ने तोड़ दिया।
“डॉ. बाउरस्टीन!” सिन्थिया चिल्लाई। “क्या मज़ेदार समय है यह आना।”
मैं ने इर्ष्या से मैरी कैवेंडिश को देखा, पर वह बिल्कुल भी परेशान नहीं दिखी, उसके गालों का नाज़ुक पीलापन नहीं बदला।
कुछ क्षणों में, अल्फ्रेड इंगलथॉर्प ने डॉक्टर को अंदर लाया, वह हँसते हुए और यह जताते हुए कि वह ड्राइंग‑रूम के लिये उचित अवस्था में नहीं हैं। वास्तव में वह एक दयनीय दृश्य थे, क्योंकि वह सच्ची‑सच्ची कीचड़ में लिपटे थे।
“डॉक्टर, आप क्या कर रहे थे?” मैडम कैवेंडिश ने पुकारा।
“मुझे माफ़ कीजिए,” डॉक्टर ने कहा। “मैं सच में नहीं चाहता था अंदर आऊँ, पर श्री इंगलथॉर्प ने ज़ोर दिया।”
“खैर, बाउरस्टीन, आप तो मुसीबत में हैं,” जॉन ने हॉल से चलते हुए कहा। “एक कप कॉफ़ी लो, और हमें बताओ तुम क्या कर रहे थे।”
“धन्यवाद, मैं लूँगा।” वह थोड़ा‑सा विनम्रता से हँसते हुए कहे, और बताया कि कैसे उन्होंने एक बहुत दुर्लभ फ़र्न की प्रजाति एक अनजाने स्थान में खोजी और उसे पाने के प्रयास में उनका पैर फिसला और उन्होंने लज्जास्पद रूप से पास के तालाब में गिर गए।
“सूरज ने जल्दी मुझे सूखा दिया,” उन्होंने जोड़ा, “पर मेरा रूप अब बहुत ही बदनाम लग रहा है।”
इसी बीच, मैडम इंगलथॉर्प ने हॉल से सिन्थिया को पुकारा, और लड़की बाहर भागी।
“बस मेरे डेस्पैच‑केस को ऊपर ले जाओ, ठीक है, प्रिय? मैं बिस्तर पर जा रही हूँ।”
हॉल का दरवाज़ा बहुत चौड़ा था। मैं उठ गया जब सिन्थिया उठीं, जॉन मेरे पास थे। इसलिए तीन गवाह थे जो गवाही दे सकते थे कि मैडम इंगलथॉर्प अभी भी अपने हाथ में, अभी तक न चखी हुई, कॉफ़ी ले जा रही थीं।
मेरी शाम पूरी‑पूरी बर्बाद हो गई थी डॉ. बाउरस्टीन की मौजूदगी से। ऐसा लगा कि वह कभी नहीं जाएंगे। वह अंत में उठे, और मैं राहत की सांस ली।
“मैं तुम्हारे साथ गाँव तक चलूँगा,” श्री इंगलथॉर्प ने कहा। “मुझे हमारे एजेंट को उन एस्टेट खातों के बारे में देखना है।” उन्होंने जॉन की ओर मुड़ते हुए कहा, “कोई जागता नहीं रहे। मैं ताला‑चाबी ले लूँगा।”
“मिस्टर इंगलथॉर्प के कमरे से होकर जाइए, सर,” डॉर्कस चिल्लाई। “ओह, बेचारी मालकिन!”
अचानक मुझे एहसास हुआ कि अल्फ्रेड इंगलथॉर्प हमारे साथ नहीं थे—कि अकेले उन्हीं की उपस्थिति का कोई संकेत नहीं मिला था। जॉन ने उनके कमरे का दरवाज़ा खोला। अंदर घुप अँधेरा था, लेकिन लॉरेंस मोमबत्ती लिए पीछे आ रहे थे, और उसकी मद्धम रोशनी में हमने देखा कि बिस्तर पर कोई सोया नहीं था, और कमरे में किसी के होने का कोई निशान नहीं था।
हम सीधे बीच वाले दरवाज़े की ओर गए। वह भी अंदर से बंद या चटका लगा हुआ था। अब क्या किया जाए?
“ओह, प्रिय सर,” डॉर्कस ने अपने हाथ मलते हुए कहा, “हम अब क्या करेंगे?”
“मुझे लगता है कि हमें दरवाज़ा तोड़ने की कोशिश करनी चाहिए। हालाँकि, यह एक कठिन काम होगा। सुनो, किसी नौकरानी को नीचे भेजो कि वह बेली को जगाए और उससे कहे कि वह तुरंत डॉ. विल्किन्स को बुला लाए। अब, हम दरवाज़े पर कोशिश करते हैं। एक मिनट, क्या मिस सिंथिया के कमरों में जाने के लिए कोई दरवाज़ा नहीं है?”
“हाँ, सर, लेकिन वह हमेशा चटके से बंद रहता है। वह कभी नहीं खोला गया है।”
“खैर, हमें बस देख लेना चाहिए।”
वह तेजी से गलियारे में सिंथिया के कमरे की ओर दौड़े। मैरी कैवेंडिश वहाँ थी, वह उस लड़की को हिला रही थी—जो शायद असाधारण रूप से गहरी नींद में सोई हुई थी—और उसे जगाने की कोशिश कर रही थी।
एक या दो क्षण में वह वापस आ गए।
“कोई फायदा नहीं। वह भी बंद है। हमें दरवाज़ा तोड़ना ही होगा। मुझे लगता है कि यह वाला गलियारे वाले की तुलना में थोड़ा कम मज़बूत है।”
हमने एक साथ ज़ोर लगाया। दरवाज़े का ढांचा मज़बूत था, और काफी देर तक इसने हमारे प्रयासों का विरोध किया, लेकिन अंत में हमने महसूस किया कि यह हमारे वज़न के नीचे झुक गया है, और अंततः, एक ज़ोरदार आवाज़ के साथ, यह टूट गया।
हम लड़खड़ाते हुए अंदर गए, लॉरेंस ने अभी भी अपनी मोमबत्ती पकड़ रखी थी। मिसेज इंगलथॉर्प बिस्तर पर लेटी हुई थीं, उनका पूरा शरीर हिंसक ऐंठन से कांप रहा था, जिनमें से एक में उन्होंने अपने बगल की मेज़ को गिरा दिया होगा। हालाँकि, जैसे ही हम अंदर आए, उनके अंग ढीले पड़ गए, और वह तकियों पर वापस गिर गईं।
जॉन कमरे के पार गए, और गैस जलाई। एनी, जो घर की नौकरानियों में से एक थी, की ओर मुड़कर उन्होंने उसे ब्रांडी के लिए नीचे भोजन कक्ष में भेजा। फिर वह अपनी माँ के पास गए जबकि मैंने वह दरवाज़ा खोल दिया जो गलियारे की ओर खुलता था।
मैं लॉरेंस की ओर मुड़ा, यह सुझाव देने के लिए कि अब जब मेरी सेवाओं की कोई आवश्यकता नहीं थी तो मुझे उन्हें छोड़ देना चाहिए, लेकिन शब्द मेरे होंठों पर जम गए। मैंने कभी किसी व्यक्ति के चेहरे पर इतनी भयावह अभिव्यक्ति नहीं देखी थी। वह चाक की तरह सफेद थे, उनके कांपते हाथों में पकड़ी मोमबत्ती की बूंदें कालीन पर गिर रही थीं, और उनकी आँखें, जो आतंक या ऐसी ही किसी भावना से जड़ हो गई थीं, मेरे सिर के ऊपर से दीवार पर एक बिंदु पर टिकी थीं। ऐसा लग रहा था जैसे उन्होंने कुछ ऐसा देखा हो जिसने उन्हें पत्थर बना दिया हो। मैंने सहज रूप से उनकी आँखों की दिशा का अनुसरण किया, लेकिन मुझे कुछ भी असामान्य दिखाई नहीं दिया। अंगीठी में अभी भी मद्धम जलती राख, और मेंटलपीस पर सलीके से सजे सजावटी सामान, निश्चित रूप से काफी हानिरहित थे।
मिसेज इंगलथॉर्प के दौरे की तीव्रता कम होती दिख रही थी। वह छोटी-छोटी हांफती हुई सांसों में बोलने में सक्षम थीं।
“अब बेहतर है—बहुत अचानक—मुझसे मूर्खता हुई—खुद को अंदर बंद करने की।”
बिस्तर पर एक छाया पड़ी और, ऊपर देखते हुए, मैंने मैरी कैवेंडिश को सिंथिया के साथ दरवाज़े के पास खड़े देखा। वह उस लड़की को सहारा देती हुई लग रही थी, जो पूरी तरह से स्तब्ध और खुद से अलग दिख रही थी। उसका चेहरा बुरी तरह तमतमाया हुआ था, और उसने बार-बार उबासी ली।
“बेचारी सिंथिया काफी डर गई है,” मिसेज कैवेंडिश ने धीमी स्पष्ट आवाज़ में कहा। मैंने देखा कि उन्होंने खुद अपना सफेद लैंड स्मॉक पहन रखा था। तो फिर यह मेरी सोच से ज्यादा देर हो चुकी है। मैंने देखा कि खिड़कियों के पर्दों से दिन के उजाले की एक हल्की लकीर दिखाई दे रही थी, और मेंटलपीस पर लगी घड़ी में पाँच बजने के करीब का समय था।
बिस्तर से आई एक घुटती हुई चीख ने मुझे चौंका दिया। दुर्भाग्यपूर्ण वृद्ध महिला को दर्द के एक नए दौरे ने जकड़ लिया। ऐंठन इतनी तीव्र थी कि उसे देखना भी भयानक था। सब कुछ अस्त-व्यस्त हो गया। हम उसे घेरे खड़े थे, मदद करने या राहत देने में असमर्थ। एक अंतिम ऐंठन ने उसे बिस्तर से ऊपर उठा दिया, यहाँ तक कि वह अपने सिर और एड़ियों के बल टिकी हुई प्रतीत हुईं, और उनका शरीर एक असाधारण तरीके से धनुषाकार हो गया। मैरी और जॉन ने व्यर्थ ही उन्हें और ब्रांडी देने की कोशिश की। पल बीतते गए। शरीर फिर से उसी अजीब ढंग से धनुषाकार हो गया।
उसी क्षण, डॉ. बाउरस्टीन अधिकारपूर्वक कमरे में घुस आए। एक पल के लिए वह पूरी तरह रुक गए, बिस्तर पर पड़ी आकृति को घूरते हुए, और उसी क्षण, मिसेज इंगलथॉर्प डॉक्टर की ओर अपनी आँखें गड़ाए, घुटती हुई आवाज़ में चिल्लाईं:
“अल्फ्रेड—अल्फ्रेड——” फिर वह तकियों पर बेजान होकर गिर गईं।
एक छलांग में, डॉक्टर बिस्तर तक पहुँचे, और उनकी बाहों को पकड़कर उन्हें ऊर्जा के साथ हिलाया, जिसे मैं जानता था कि वह कृत्रिम श्वसन था। उन्होंने नौकरों को कुछ संक्षिप्त तीखे आदेश दिए। उनके हाथ के एक जोरदार इशारे ने हम सभी को दरवाज़े की ओर खदेड़ दिया। हम उन्हें मंत्रमुग्ध होकर देखते रहे, हालाँकि मुझे लगता है कि हम सभी अपने दिलों में जानते थे कि बहुत देर हो चुकी है, और अब कुछ नहीं किया जा सकता था। मैं उनके चेहरे के भाव से देख सकता था कि उन्हें खुद भी बहुत कम उम्मीद थी।
अंत में उन्होंने अपना काम छोड़ दिया और गंभीरता से अपना सिर हिलाया। उसी क्षण, हमने बाहर कदमों की आवाज़ सुनी, और डॉ. विल्किन्स, मिसेज इंगलथॉर्प के अपने डॉक्टर, एक भारी-भरकम, नखरेबाज़ छोटा आदमी, अंदर आए।
कुछ शब्दों में डॉ. बाउरस्टीन ने बताया कि कैसे वह लॉज के फाटकों के पास से गुज़र रहे थे जब कार बाहर निकली थी, और जितनी जल्दी हो सके दौड़कर घर आए थे, जबकि कार डॉ. विल्किन्स को लाने के लिए आगे बढ़ गई थी। हाथ के एक हल्के इशारे से, उन्होंने बिस्तर पर पड़ी आकृति की ओर संकेत किया।
“बहुत—दुखद। बहुत—दुखद,” डॉ. विल्किन्स बुदबुदाए। “बेचारी प्यारी महिला। हमेशा बहुत ज्यादा काम किया—बहुत ज्यादा—मेरी सलाह के खिलाफ। मैंने उन्हें चेतावनी दी थी। उनका दिल बिल्कुल भी मज़बूत नहीं था। ‘आराम करो,’ मैंने उनसे कहा था, ‘आराम—करो’। लेकिन नहीं—अच्छे कामों के लिए उनका उत्साह बहुत अधिक था। प्रकृति ने विद्रोह कर दिया। प्र—कृति—ने—विद्रोह—कर—दिया।”
मैंने गौर किया कि डॉ. बाउरस्टीन स्थानीय डॉक्टर को बारीकी से देख रहे थे। वह बोलते समय भी अपनी आँखें उन पर टिकाए हुए थे।
“ऐंठन विशेष रूप से हिंसक थी, डॉ. विल्किन्स। मुझे खेद है कि आप उन्हें देखने के लिए समय पर यहाँ नहीं थे। वे काफी—धनुस्तंभ (टेटैनिक) चरित्र की थीं।”
“आह!” डॉ. विल्किन्स ने बुद्धिमानी से कहा।
“मैं आपसे अकेले में बात करना चाहूँगा,” डॉ. बाउरस्टीन ने कहा। वह जॉन की ओर मुड़े। “आपको कोई आपत्ति तो नहीं?”
“बिल्कुल नहीं।”
हम सब गलियारे में बाहर निकल आए, दोनों डॉक्टरों को अकेला छोड़ दिया, और मैंने हमारे पीछे ताले में चाबी घूमती सुनी।
हम धीरे-धीरे सीढ़ियों से नीचे उतरे। मैं अत्यधिक उत्तेजित था। मुझमें कटौती (डिडक्शन) की एक निश्चित प्रतिभा है, और डॉ. बाउरस्टीन के तौर-तरीकों ने मेरे दिमाग में जंगली अनुमानों का एक झुंड शुरू कर दिया था। मैरी कैवेंडिश ने अपना हाथ मेरी बांह पर रखा।
“यह क्या है? डॉ. बाउरस्टीन इतने—अजीब क्यों लग रहे थे?”
मैंने उनकी ओर देखा।
“क्या आप जानती हैं कि मैं क्या सोचता हूँ?”
“क्या?”
“सुनो!” मैंने चारों ओर देखा, बाकी लोग सुनने की सीमा से बाहर थे। मैंने अपनी आवाज़ फुसफुसाहट में धीमी कर ली। “मेरा मानना है कि उन्हें ज़हर दिया गया है! मुझे यकीन है कि डॉ. बाउरस्टीन को इसका संदेह है।”
“क्या?” वह दीवार के सहारे सिकुड़ गईं, उनकी आँखों की पुतलियाँ बुरी तरह फैल गईं। फिर, एक अचानक चीख के साथ जिसने मुझे चौंका दिया, वह चिल्लाईं: “नहीं, नहीं—वह नहीं—वह नहीं!” और मुझसे अलग होकर, सीढ़ियों पर दौड़ गईं। मैं उनके पीछे गया, इस डर से कि वह बेहोश न हो जाएं। मैंने उन्हें रेलिंग के सहारे खड़ा पाया, बुरी तरह पीली। उन्होंने मुझे अधीरता से दूर जाने का इशारा किया।
“नहीं, नहीं—मुझे छोड़ दो। मैं अकेली रहना पसंद करूँगी। मुझे बस एक या दो मिनट शांत रहने दो। नीचे बाकियों के पास जाओ।”
मैंने अनिच्छा से उनकी बात मानी। जॉन और लॉरेंस भोजन कक्ष में थे। मैं उनके साथ शामिल हो गया। हम सब चुप थे, लेकिन मुझे लगता है कि जब मैंने अंत में यह कहकर चुप्पी तोड़ी तो मैंने हम सभी के विचारों को आवाज़ दी:
“मिस्टर इंगलथॉर्प कहाँ हैं?”
जॉन ने अपना सिर हिलाया।
“वह घर पर नहीं हैं।”
हमारी आँखें मिलीं। अल्फ्रेड इंगलथॉर्प कहाँ थे? उनकी अनुपस्थिति अजीब और अवर्णनीय थी। मुझे मिसेज इंगलथॉर्प के अंतिम शब्द याद आए। उनके पीछे क्या छिपा था? अगर उनके पास समय होता, तो वह हमें और क्या बता सकती थीं?
अंत में हमने डॉक्टरों को सीढ़ियों से नीचे आते सुना। डॉ. विल्किन्स महत्वपूर्ण और उत्तेजित दिख रहे थे, और एक शालीन शांति के पीछे आंतरिक उल्लास को छिपाने की कोशिश कर रहे थे। डॉ. बाउरस्टीन पृष्ठभूमि में बने रहे, उनका गंभीर दाढ़ी वाला चेहरा अपरिवर्तित था। डॉ. विल्किन्स दोनों के प्रवक्ता थे। उन्होंने जॉन को संबोधित किया:
“मिस्टर कैवेंडिश, मैं पोस्टमार्टम के लिए आपकी सहमति चाहूँगा।”
“क्या वह आवश्यक है?” जॉन ने गंभीरता से पूछा। उनके चेहरे पर दर्द की एक लहर दौड़ गई।
“बिल्कुल,” डॉ. बाउरस्टीन ने कहा।
“आपका मतलब है कि——?”
“कि डॉ. विल्किन्स या मैं परिस्थितियों में मृत्यु प्रमाण पत्र नहीं दे सकते थे।”
जॉन ने अपना सिर झुका लिया।
“ऐसी स्थिति में, मेरे पास सहमत होने के अलावा कोई विकल्प नहीं है।”
“धन्यवाद,” डॉ. विल्किन्स ने फुर्ती से कहा। “हमारा प्रस्ताव है कि यह कल रात—या बल्कि आज रात—होना चाहिए।” और उन्होंने दिन के उजाले की ओर देखा। “परिस्थितियों को देखते हुए, मुझे डर है कि जाँच से शायद ही बचा जा सके—ये औपचारिकताएं आवश्यक हैं, लेकिन मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि आप खुद को परेशान न करें।”
कुछ देर शांति रही, और फिर डॉ. बाउरस्टीन ने अपनी जेब से दो चाबियाँ निकालीं, और उन्हें जॉन को सौंप दिया।
“ये दोनों कमरों की चाबियाँ हैं। मैंने उन्हें लॉक कर दिया है और, मेरी राय में, फिलहाल उन्हें लॉक रखना ही बेहतर होगा।”
इसके बाद डॉक्टर चले गए।
मैं अपने दिमाग में एक विचार घुमा रहा था, और मुझे लगा कि अब इसे पेश करने का समय आ गया है। फिर भी मैं ऐसा करने में थोड़ा झिझक रहा था। मैं जानता था कि जॉन को किसी भी तरह के प्रचार से नफरत है, और वह एक खुशमिजाज आशावादी थे, जो कभी भी मुसीबत का सामना करने में विश्वास नहीं रखते थे। उन्हें मेरी योजना की मजबूती के बारे में समझाना मुश्किल हो सकता था। दूसरी ओर, लॉरेंस, कम पारंपरिक होने के कारण, और अधिक कल्पनाशील होने के कारण, मुझे लगा कि मैं उन पर एक सहयोगी के रूप में भरोसा कर सकता हूँ। इसमें कोई संदेह नहीं था कि अब मेरे लिए पहल करने का समय आ गया था।
“जॉन,” मैंने कहा, “मैं आपसे कुछ पूछने जा रहा हूँ।”
“हाँ?”
“क्या आपको याद है मैंने अपने मित्र पोयरोट के बारे में बताया था? वह बेल्जियन जो यहाँ है? वह एक बहुत ही प्रसिद्ध जासूस रहे हैं।”
“हाँ।”
“मैं चाहता हूँ कि आप मुझे उन्हें बुलाने दें—इस मामले की जाँच करने के लिए।”
“क्या—अभी? पोस्टमार्टम से पहले?”
“हाँ, अगर—अगर—कोई गड़बड़ी हुई है तो समय का लाभ मिलना ज़रूरी है।”
“बकवास!” लॉरेंस गुस्से में चिल्लाए। “मेरी राय में पूरी बात बाउरस्टीन का एक मनगढ़ंत खयाल है! विल्किन्स को ऐसी किसी चीज़ का कोई अंदाज़ा नहीं था, जब तक कि बाउरस्टीन ने इसे उनके दिमाग में नहीं डाला। लेकिन, सभी विशेषज्ञों की तरह, बाउरस्टीन के दिमाग में एक कीड़ा है। ज़हर उनका शौक है, इसलिए ज़ाहिर है कि उन्हें वे हर जगह दिखाई देते हैं।”
मैं स्वीकार करता हूँ कि लॉरेंस के रवैये से मुझे आश्चर्य हुआ। वह किसी भी चीज़ के बारे में इतनी तीव्रता से शायद ही कभी बात करते थे।
जॉन हिचकिचाए।
“मैं आपकी तरह महसूस नहीं कर पा रहा हूँ, लॉरेंस,” उन्होंने अंत में कहा। “मैं हेस्टिंग्स को खुली छूट देने के पक्ष में हूँ, हालाँकि मैं थोड़ा इंतज़ार करना पसंद करूँगा। हम कोई अनावश्यक घोटाला नहीं चाहते।”
“नहीं, नहीं,” मैं उत्सुकता से चिल्लाया, “आपको उस बात का कोई डर नहीं होना चाहिए। पोयरोट तो स्वयं विवेक हैं।”
“बहुत अच्छा, फिर, जैसा आप चाहें वैसा करें। मैं इसे आप पर छोड़ता हूँ। हालाँकि, अगर ऐसा है जैसा हमें संदेह है, तो यह काफी स्पष्ट मामला लगता है। भगवान मुझे माफ करे अगर मैं उन पर गलत आरोप लगा रहा हूँ!”
मैंने अपनी घड़ी देखी। छह बज रहे थे। मैंने समय बर्बाद न करने का फैसला किया।
हालाँकि, मैंने खुद को पाँच मिनट की देरी की अनुमति दी। मैंने इसे पुस्तकालय को छानने में बिताया जब तक कि मुझे एक चिकित्सा पुस्तक नहीं मिली जिसमें स्ट्रिकनीन विषाक्तता का विवरण दिया गया था।
अध्याय IV पोयरोट जाँच करते हैं
गाँव में बेल्जियन जिस घर में रहते थे, वह पार्क के गेट के बिल्कुल करीब था। लंबी घास के बीच एक संकरे रास्ते से जाकर समय बचाया जा सकता था, जो घुमावदार रास्ते के चक्करों को काट देता था। इसलिए, मैंने तदनुसार, उसी रास्ते को चुना। मैं अभी लॉज तक पहुँचा ही था, कि एक आदमी को दौड़ते हुए अपनी ओर आते देख मेरा ध्यान आकर्षित हुआ। वह मिस्टर इंगलथॉर्प थे। वह कहाँ थे? वह अपनी अनुपस्थिति को समझाने का इरादा कैसे रखते थे?
उन्होंने उत्सुकता से मुझसे बात की।
“हे भगवान! यह बहुत भयानक है! मेरी बेचारी पत्नी! मुझे अभी-अभी पता चला है।”
“आप कहाँ थे?” मैंने पूछा।
“डेनबी ने मुझे कल रात देर तक रोक लिया। जब हमने काम खत्म किया तो एक बज रहा था। फिर मुझे पता चला कि मैं लैच-की तो भूल ही गया था। मैं घर के लोगों को जगाना नहीं चाहता था, इसलिए डेनबी ने मुझे एक बिस्तर दे दिया।”
“आपको खबर कैसे मिली?” मैंने पूछा।
“विल्किन्स ने डेनबी को जगाकर बताया। मेरी बेचारी एमिली! वह कितनी आत्म-त्यागी थी—कितना महान चरित्र था। उन्होंने अपनी ताकत से ज्यादा काम किया।”
मेरे अंदर घृणा की एक लहर दौड़ गई। वह आदमी कितना बड़ा पाखंडी था!
“मुझे जल्दी जाना होगा,” मैंने कहा, यह सोचकर आभारी था कि उन्होंने मुझसे यह नहीं पूछा कि मैं कहाँ जा रहा हूँ।
कुछ ही मिनटों में मैं लीस्टवेज़ कॉटेज के दरवाज़े पर दस्तक दे रहा था।
कोई जवाब न मिलने पर, मैंने अधीरता से अपनी दस्तक दोहराई। मेरे ऊपर एक खिड़की सावधानी से खोली गई, और पोयरोट ने खुद बाहर देखा।
मुझे देखकर उन्होंने आश्चर्य के साथ एक उच्छवास निकाला। कुछ संक्षिप्त शब्दों में, मैंने उन्हें हुई त्रासदी के बारे में बताया, और यह कि मुझे उनकी मदद चाहिए।
“रुको, मेरे दोस्त, मैं तुम्हें अंदर आने दूँगा, और जब मैं कपड़े पहनूँगा तब तुम मुझे इस मामले के बारे में बताना।”
कुछ ही पलों में उन्होंने दरवाज़ा खोल दिया था, और मैं उनके पीछे उनके कमरे तक गया। वहाँ उन्होंने मुझे एक कुर्सी पर बिठाया, और मैंने पूरी कहानी बताई, कुछ भी छिपाए बिना, और कोई भी परिस्थिति छोड़े बिना, चाहे वह कितनी भी महत्वहीन क्यों न हो, जबकि उन्होंने खुद बड़ी सावधानी और सोच-समझकर अपना तैयार होने का काम किया।
मैंने उन्हें अपने जागने के बारे में, मिसेज इंगलथॉर्प के अंतिम शब्दों के बारे में, उनके पति की अनुपस्थिति के बारे में, एक दिन पहले हुई लड़ाई के बारे में, मैरी और उनकी सास के बीच बातचीत के उस छोटे से टुकड़े के बारे में जो मैंने सुनी थी, मिसेज इंगलथॉर्प और एवलिन हॉवर्ड के बीच पहले हुए झगड़े के बारे में, और बाद वाले के कटाक्षों के बारे में बताया।
मैं उतना स्पष्ट नहीं था जितना मैं चाहता था। मैंने खुद को कई बार दोहराया, और कभी-कभी मुझे उस विवरण पर वापस जाना पड़ा जिसे मैं भूल गया था। पोयरोट ने मुझे देखकर प्यार से मुस्कुराया।
“मन भ्रमित है? है ना? समय लो, मेरे दोस्त। तुम उत्तेजित हो; तुम परेशान हो—यह स्वाभाविक है। थोड़ी देर में, जब हम शांत हो जाएंगे, तो हम तथ्यों को व्यवस्थित करेंगे, बड़े करीने से, प्रत्येक को उसकी उचित जगह पर। हम जाँच करेंगे—और अस्वीकार करेंगे। जो महत्वपूर्ण होंगे उन्हें हम एक तरफ रख देंगे; जो कोई महत्व नहीं रखते, पूफ!”—उन्होंने अपना देवदूत जैसा चेहरा सिकोड़ा, और मज़ाक में फूँक मारी—“उन्हें उड़ा दो!”
“यह सब तो ठीक है,” मैंने आपत्ति की, “लेकिन आप यह कैसे तय करेंगे कि क्या महत्वपूर्ण है, और क्या नहीं? यह हमेशा मुझे मुश्किल लगता है।”
पोयरोट ने ऊर्जा के साथ अपना सिर हिलाया। वह अब अपनी मूंछों को बहुत सावधानी से ठीक कर रहे थे।
“ऐसा नहीं है। देखो! एक तथ्य दूसरे की ओर ले जाता है—तो हम जारी रखते हैं। क्या अगला वाला उसके साथ मेल खाता है? बहुत बढ़िया! अच्छा! हम आगे बढ़ सकते हैं। यह अगला छोटा तथ्य—नहीं! आह, यह अजीब है! कुछ गायब है—श्रृंखला में एक कड़ी जो वहाँ नहीं है। हम जाँच करते हैं। हम खोजते हैं। और वह छोटा सा अजीब तथ्य, वह संभवतः मामूली सा छोटा विवरण जो मेल नहीं खाता, उसे हम यहाँ रखते हैं!” उन्होंने अपने हाथ से एक असाधारण इशारा किया। “यह महत्वपूर्ण है! यह बहुत बड़ा है!”
“ह—हाँ——”
“आह!” पोयरोट ने अपनी तर्जनी उंगली इतनी सख्ती से मेरी ओर हिलाई कि मैं उसके सामने सहम गया। “सावधान! उस जासूस के लिए खतरा है जो कहता है: ‘यह इतना छोटा है—इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। यह मेल नहीं खाएगा। मैं इसे भूल जाऊँगा।’ उस रास्ते पर भ्रम है! हर चीज़ मायने रखती है।”
“मैं जानता हूँ। तुमने मुझे हमेशा यह बताया है। इसीलिए मैंने इस चीज़ के सभी विवरणों को गहराई से देखा है, चाहे वे मुझे प्रासंगिक लगे हों या नहीं।”
“और मैं तुमसे खुश हूँ। तुम्हारी याददाश्त अच्छी है, और तुमने मुझे तथ्य ईमानदारी से दिए हैं। जिस क्रम में तुम उन्हें प्रस्तुत करते हो, उसके बारे में मैं कुछ नहीं कहूँगा—सचमुच, यह खेदजनक है! लेकिन मैं छूट देता हूँ—तुम परेशान हो। मैं इस बात का श्रेय उस परिस्थिति को देता हूँ कि तुमने एक अत्यंत महत्वपूर्ण तथ्य को छोड़ दिया है।”
“वह क्या है?” मैंने पूछा।
“तुमने मुझे यह नहीं बताया कि मिसेज इंगलथॉर्प ने कल रात अच्छा भोजन किया था या नहीं।”
मैंने उन्हें घूरा। निश्चित रूप से युद्ध ने इस छोटे आदमी के दिमाग को प्रभावित कर दिया था। वह कोट पहनने से पहले उसे ब्रश करने में सावधानी से लगे हुए थे, और पूरी तरह से उस काम में डूबे हुए लग रहे थे।
“मुझे याद नहीं है,” मैंने कहा। “और, वैसे भी, मुझे समझ नहीं आता——”
“तुम नहीं समझते? लेकिन यह सबसे महत्वपूर्ण बात है।”
“मैं समझ नहीं पा रहा हूँ कि क्यों,” मैंने थोड़ा चिढ़ते हुए कहा। “जहाँ तक मुझे याद है, उन्होंने रात के खाने में ज्यादा नहीं खाया था। वह स्पष्ट रूप से परेशान थीं, और इसने उनकी भूख खत्म कर दी थी। यह स्वाभाविक ही था।”
“हाँ,” पोयरोट ने विचारमग्न होकर कहा, “यह स्वाभाविक ही था।”
उन्होंने एक दराज खोली, और एक छोटा डिस्पैच-केस निकाला, फिर मेरी ओर मुड़े।
“अब मैं तैयार हूँ। हम महल में चलेंगे, और मौके पर ही मामलों का अध्ययन करेंगे। मुझे माफ करना, मेरे दोस्त, तुमने जल्दबाजी में कपड़े पहने, और तुम्हारी टाई एक तरफ है। मुझे अनुमति दो।” एक चतुर इशारे के साथ, उन्होंने इसे फिर से ठीक किया।
“यह रहा! तो, क्या हम चलें?”
हम गाँव में तेज़ी से आगे बढ़े, और लॉज के गेट पर मुड़े। पोयरोट एक पल के लिए रुके, और पार्क के सुंदर विस्तार को दुख भरी नज़रों से देखा, जो अभी भी सुबह की ओस के साथ चमक रहा था।
“इतना सुंदर, इतना सुंदर, और फिर भी, बेचारी बिछड़ी हुई परिवार, दुख में डूबा हुआ, शोक से व्याकुल।”
बोलते समय उन्होंने मुझे गहराई से देखा, और मुझे पता था कि मैं उनकी लंबी घूरने वाली नज़रों के नीचे लाल हो गया था।
क्या परिवार शोक से व्याकुल था? क्या मिसेज इंगलथॉर्प की मृत्यु पर दुख इतना बड़ा था? मुझे एहसास हुआ कि वातावरण में भावनात्मक कमी थी। मृत महिला में प्यार पाने का उपहार नहीं था। उनकी मृत्यु एक झटका और परेशानी थी, लेकिन उन्हें जुनून के साथ याद नहीं किया जाएगा।
पोयरोट मेरे विचारों का अनुसरण करते हुए प्रतीत हुए। उन्होंने गंभीरता से अपना सिर हिलाया।
“नहीं, तुम सही हो,” उन्होंने कहा, “ऐसा नहीं है जैसे कि कोई रक्त संबंध हो। उन्होंने इन कैवेंडिशों के प्रति दयालु और उदारता दिखाई है, लेकिन वह उनकी अपनी माँ नहीं थीं। खून रंग लाता है—हमेशा याद रखना—खून रंग लाता है।”
“पोयरोट,” मैंने कहा, “मैं चाहता हूँ कि तुम मुझे बताओ कि तुम यह क्यों जानना चाहते थे कि मिसेज इंगलथॉर्प ने कल रात अच्छा भोजन किया था या नहीं? मैं इसे अपने दिमाग में घुमा रहा हूँ, लेकिन मैं नहीं देख पा रहा हूँ कि इसका मामले से क्या लेना-देना है?”
जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, वह एक या दो मिनट तक चुप रहे, लेकिन अंत में उन्होंने कहा:
“मुझे तुम्हें बताने में कोई आपत्ति नहीं है—हालाँकि, जैसा कि तुम जानते हो, अंत तक पहुँचने से पहले समझाना मेरी आदत नहीं है। वर्तमान तर्क यह है कि मिसेज इंगलथॉर्प की मृत्यु स्ट्रिकनीन विषाक्तता से हुई है, जिसे संभवतः उनकी कॉफी में दिया गया था।”
“हाँ?”
“तो, कॉफी किस समय परोसी गई थी?”
“करीब आठ बजे।”
“इसलिए उन्होंने इसे आठ से साढ़े आठ बजे के बीच पिया—निश्चित रूप से बहुत बाद में नहीं। खैर, स्ट्रिकनीन एक काफी तेज़ ज़हर है। इसके प्रभाव बहुत जल्द महसूस किए जाएंगे, शायद लगभग एक घंटे में। फिर भी, मिसेज इंगलथॉर्प के मामले में, लक्षण अगली सुबह पाँच बजे तक प्रकट नहीं होते: नौ घंटे! लेकिन ज़हर के साथ ही लिया गया भारी भोजन, इसके प्रभावों को धीमा कर सकता है, हालांकि शायद उस हद तक नहीं। फिर भी, यह एक ऐसी संभावना है जिसे ध्यान में रखा जाना चाहिए। लेकिन, तुम्हारे अनुसार, उन्होंने रात के खाने के लिए बहुत कम खाया था, और फिर भी लक्षण अगली सुबह जल्दी तक विकसित नहीं हुए! अब यह एक अजीब स्थिति है, मेरे दोस्त। पोस्टमार्टम में इसे समझाने के लिए कुछ सामने आ सकता है। तब तक, इसे याद रखो।”
जैसे ही हम घर के पास पहुँचे, जॉन बाहर आए और हमसे मिले। उनका चेहरा थका हुआ और उदास लग रहा था।
“यह बहुत भयानक मामला है, मॉनिसर पोयरोट,” उन्होंने कहा। “हेस्टिंग्स ने आपको समझाया है कि हम कोई प्रचार नहीं चाहते हैं?”
“मैं पूरी तरह समझता हूँ।”
“आप देखिए, अब तक केवल संदेह है। हमारे पास जाने के लिए कुछ नहीं है।”
“ठीक है। यह केवल सावधानी का मामला है।”
जॉन मेरी ओर मुड़े, अपनी सिगरेट-केस निकालते हुए, और ऐसा करते हुए एक सिगरेट जलाई।
“क्या आप जानते हैं कि वह इंगलथॉर्प वापस आ गया है?”
“हाँ। मैं उनसे मिला।”
जॉन ने माचिस को पास के फूलों की क्यारी में फेंक दिया, एक ऐसी प्रक्रिया जो पोयरोट की भावनाओं के लिए बहुत ज्यादा थी। उन्होंने इसे उठाया, और बड़े करीने से दबा दिया।
“यह समझना बहुत मुश्किल है कि उसके साथ कैसा व्यवहार किया जाए।”
“यह कठिनाई ज्यादा दिन नहीं रहेगी,” पोयरोट ने शांति से घोषणा की।
जॉन उलझन में दिखे, इस रहस्यमय कहावत के अर्थ को पूरी तरह से नहीं समझ पाए। उन्होंने मुझे वे दो चाबियाँ सौंपीं जो डॉ. बाउरस्टीन ने उन्हें दी थीं।
“मॉनिसर पोयरोट को वह सब कुछ दिखाओ जो वह देखना चाहते हैं।”
“क्या कमरे लॉक हैं?” पोयरोट ने पूछा।
“डॉ. बाउरस्टीन ने इसे उचित समझा।”
पोयरोट ने विचारमग्न होकर सिर हिलाया।
“तो वह बहुत निश्चित है। खैर, यह हमारे लिए मामलों को सरल बनाता है।”
हम त्रासदी वाले कमरे में एक साथ ऊपर गए। सुविधा के लिए मैं कमरे और उसमें मौजूद फर्नीचर की मुख्य वस्तुओं की एक योजना संलग्न कर रहा हूँ।
पोयरोट ने अंदर से दरवाज़ा बंद कर दिया, और कमरे का बारीकी से निरीक्षण करने लगे। वह टिड्डे की चपलता के साथ एक वस्तु से दूसरी वस्तु की ओर झपटे। मैं दरवाज़े के पास ही रहा, किसी भी सुराग को मिटाने के डर से। हालाँकि, पोयरोट मेरे संयम के लिए आभारी नहीं लगे।
“तुम्हारे पास क्या है, मेरे दोस्त,” वह चिल्लाए, “कि तुम वहाँ—तुम कैसे कहते हो?—आह, हाँ, स्टक पिग (फंसे हुए सुअर) की तरह बने हो?”
मैंने बताया कि मैं किसी भी पदचिह्न को मिटाने से डरता था।
“पदचिह्न? लेकिन क्या विचार है! कमरे में पहले से ही लगभग एक पूरी सेना है! हम कौन‑से पदचिह्न मिलने की आशा कर सकते हैं? नहीं, यहाँ आओ और मेरी खोज में मदद करो। मैं अपना छोटा केस तब तक रख दूँगा जब तक उसकी जरूरत न पड़े।”
वह खिड़की के पास गोल मेज़ पर ऐसा ही किया, पर यह एक अनादरपूर्ण कार्य था; क्योंकि मेज़ का शीर्ष ढीला था, वह झुक गया और डेस्पैच‑केस को फर्श पर गिरा दिया।
“Eh voilà une table!” पोयरोट चिल्लाया। “अरे, मेरे मित्र, बड़ा घर हो सकता है पर आराम नहीं मिल पाता।”
उस नैतिक वाक्य के बाद, वह अपनी खोज फिर से शुरू किया।
एक छोटा बैंगनी डेस्पैच‑केस, जिसमें ताले में एक चाबि थी, लेखन‑टेबल पर उसकी नजर को कुछ देर तक बांधे रहा। उसने ताले से चाबी निकाली और निरीक्षण के लिये मुझे दी। मैं ने कोई विशेष बात नहीं देखी; यह येल‑प्रकार की एक सामान्य चाबी थी, जिसके हैंडल में मुड़ी हुई तार की एक टहनी लगी हुई थी।
फिर उसने वह दरवाज़ा जाँचाया जिसे हम ने तोड़ दिया था, यह सुनिश्चित करने के लिये कि बोल्ट वास्तव में निकाला गया था। इसके बाद वह सिन्थिया के कमरे की ओर जाने वाले विपरीत दरवाज़े पर गया। वह दरवाज़ा भी मेरे कथन के अनुसार बंद था। परंतु उसने उसे खोलने‑बंद करने की कई बार कोशिश की, अत्यधिक सावधानी से ध्वनि उत्पन्न न हो, यह ध्यान रखते हुए। अचानक बोल्ट के भीतर कुछ ऐसा दिखा जिसने उसका ध्यान खींच लिया। उसने उसे बारीकी से निरीक्षण किया, फिर अपने केस से छोटी चिमटी निकाल कर एक सूक्ष्म कण को बाहर निकाला और सावधानी से उसे एक छोटे लिफ़ाफ़े में सील कर दिया।
ड्रेसर के ऊपर एक ट्रे रखी थी, जिसमें एक आत्म‑दीपक और एक छोटी सॉसपैन थी। सॉसपैन में थोड़ी सी काली तरल शेष थी, और उसके पास एक खाली कप और सॉसर रखे थे, जिनसे पीने के बाद बचा था।
मैं चकित हुआ कि मैं इतना अनदेखा कैसे रह गया। यह एक मूल्यवान सुराग था। पोयरोट ने नाजुकता से अपनी उँगली को तरल में डुबोया और सावधानी से उसका स्वाद चखा। उसने एक मुँह बना लिया।
“कोको—में—मुझे लगता है—रम मिला है।”
वह आगे बढ़कर फर्श पर बिखरे कुचल‑मलबे की ओर गया, जहाँ बिस्तर के पास की मेज़ उलटी पड़ी थी। एक पढ़ने‑का‑दीपक, कुछ किताबें, माचिस, चाबियों का गुच्छा, और कुचल‑फटे कॉफ़ी‑कप के टुकड़े बिखरे पड़े थे।
“आह, यह अजीब है,” पोयरोट ने कहा।
“मैं मानता हूँ कि मैं इसमें कुछ विशेष अजीब नहीं देखता।”
“आप नहीं देखते? दीपक देखिए—चिमनी दो जगह टूटी हुई है; वे गिरते हुए वहीं पड़े हैं। पर देखिए, कॉफ़ी‑कप पूरी तरह पाउडर में बदल गया है।”
“खैर,” मैं थकान से कहा, “शायद किसी ने उस पर पैर रख दिया होगा।”
“बिल्कुल,” पोयरोट ने अजीब स्वर में कहा। “किसी ने उस पर पैर रख दिया।”
वह घुटनों से खड़ा हुआ और धीरे‑धीरे मांसपेशियों की अलमारी की ओर चला, जहाँ वह खोखले‑खाली इशारों को छूता‑छूता उन्हें सीधा करता रहा—जब वह उत्तेजित होता था तो यही उसका तरीका होता था।
“Mon ami,” वह मुझसे मुड़ते हुए कहा, “किसी ने वह कप कुचल दिया, पाउडर बना दिया, और ऐसा इसलिए किया या तो क्योंकि उसमें स्ट्रिकन था या—जो अधिक गंभीर है—क्योंकि उसमें स्ट्रिकन नहीं था!”
मैंने कोई उत्तर नहीं दिया। मैं आश्चर्यचकित था, पर मुझे पता था कि उससे व्याख्या माँगना व्यर्थ होगा। क्षण भर में वह फिर ऊर्जा से भर गया और अपनी जाँच जारी रखी। उसने फर्श से चाबियों का गुच्छा उठाया, उन्हें अपनी उँगलियों में घुमाते‑घुमाते एक तेज़ चमकती हुई चाबी चुनी, जिसे उसने बैंगनी डेस्पैच‑केस के ताले में डाला। वह फिट हुई, उसने बक्सा खोला, पर क्षणिक संकोच के बाद उसे बंद कर फिर ताला लगा दिया, और चाबियों के साथ वह चाबी जो मूलतः ताले में थी, अपनी जेब में डाल दी।
“मेरे पास इन काग़ज़ों को पढ़ने का अधिकार नहीं है। पर यह काम तुरंत किया जाना चाहिए!”
फिर उसने वॉश‑स्टैंड की दराज़ों का अत्यंत सावधानी से निरीक्षण किया। कमरे के बाएँ‑हाथ की खिड़की की ओर जाते हुए, गहरे भूरा कालीन पर एक गोल धब्बा, लगभग अदृश्य, विशेष रूप से उसकी रुचि का कारण बना। वह घुटनों के बल नीचे बैठ गया, उसे बारीकी से जाँचता रहा—यहाँ तक कि उसे सूँघ भी लिया।
आखिरकार, उसने कोको की कुछ बूंदें एक टेस्ट‑ट्यूब में डाल कर सावधानी से सील कर लीं। अगला कदम था एक छोटी नोटबुक निकालना।
“हमने इस कमरे में,” वह व्यस्तता से लिखते हुए कहा, “छह रोचक बिंदु पाए हैं। क्या मैं उन्हें गिनूँ, या आप?”
“ओह, आप,” मैं जल्दबाजी में जवाब दिया।
“बहुत ठीक। पहला, एक कॉफ़ी‑कप जो पाउडर में बदल दिया गया; दूसरा, ताले में चाबी वाला डेस्पैच‑केस; तीसरा, फर्श पर एक धब्बा।”
“वह शायद कुछ समय पहले बना था,” मैं बाधित हुआ।
“नहीं, क्योंकि वह अभी भी नम है और कॉफ़ी की महक दे रहा है। चौथा, गहरी हरी कपड़े की टुकड़ी—सिर्फ एक‑दो धागे, पर पहचानने योग्य।”
“आह!” मैं चिल्लाया। “वही तो वह था जो आपने लिफ़ाफ़े में सील किया था।”
“हां। यह शायद मिसेज़ इंग्लथॉर्प के अपने कपड़ों में से एक का टुकड़ा हो, और ज़्यादा महत्त्वपूर्ण नहीं। देखेंगे। पाँच, यह!” वह नाटकीय इशारा करते हुए लेखन‑टेबल के पास फर्श पर बड़ी मात्रा में मोमबत्ती का घी दिखाया। “यह कल से ही होना चाहिए था, वरना एक अच्छी नौकरानी तुरंत इसे ब्लॉट‑पेपर और गर्म इस्त्री से हटा देती। मेरे एक श्रेष्ठ टोपी…—पर यह विषय नहीं है।”
“संभवतः यह कल रात हुआ होगा। हम बहुत उत्तेजित थे। या शायद मिसेज़ इंग्लथॉर्प ने स्वयं अपनी मोमबत्ती गिराई।”
“क्या आपने कमरे में केवल एक ही मोमबत्ती लाई?”
“हां। लॉरेंस कैवेंडिश इसे ले जा रहा था। पर वह बहुत परेशान था। वह यहाँ—मैंने मँटलपीस की ओर इशारा किया—कुछ ऐसा देख रहा था जो उसे पूरी तरह से स्तब्ध कर रहा था।”
“यह दिलचस्प है,” पोयरोट ने जल्दी कहा। “हां, यह संकेतपूर्ण है”—उसकी नजर दीवार की पूरी लंबाई को घूरती हुई—“पर यह उसकी मोमबत्ती नहीं थी जिसने यह बड़ा धब्बा बनाया, क्योंकि आप देख रहे हैं यह सफ़ेद घी है; जबकि मोँसिएर लॉरेंस की मोमबत्ती, जो अभी भी ड्रेसिंग‑टेबल पर है, गुलाबी है। दूसरी ओर, मिसेज़ इंग्लथॉर्प के कमरे में कोई केंडलस्टिक नहीं था, केवल पढ़ने‑का‑दीपक था।”
“तो,” मैंने कहा, “आप क्या निष्कर्ष निकालते हैं?”
मेरे मित्र ने केवल एक व्याकुल करने वाला उत्तर दिया, जिससे मैं अपनी स्वाभाविक बुद्धि का प्रयोग करने लगा।
“और छठा बिंदु?” मैं पूछा। “मुझे लगता है वह कोको का नमूना है।”
“नहीं,” पोयरोट विचारशील रूप से कहा। “मैं इसे छह में शामिल कर सकता था, पर मैंने नहीं किया। नहीं, छठा बिंदु मैं अभी के लिये अपने पास रखूँगा।”
उसने जल्दी‑से कमरे को घूरा। “मुझे नहीं लगता यहाँ कुछ और किया जा सकता है, जब तक—” वह ग्रेट के अँधेरे राख को गंभीरता से और देर तक देखता रहा—“आग जल रही है—और वह नष्ट कर रही है। पर संयोग से—हो सकता है—देखते हैं!”
हाथ‑घुटनों के बल, उसने फर्नेस की राख को फेंडर में सावधानी से छाँटा। अचानक उसने एक हल्की पुकार की।
“फ़ोर्सेप्स, हैस्टिंग्स!”
मैं तुरंत उसे दे दिया, और कुशलता से उसने आधी जलती हुई काग़ज़ की एक छोटी टुकड़ी निकाली।
“ये लो, mon ami!” वह चिल्लाया। “आप इसका क्या सोचते हैं?”
मैंने उस टुकड़े को बारीकी से देखा। यह इसका सटीक पुनरुत्पादन है:—
मैं उलझन में पड़ गया। यह असामान्य रूप से मोटी थी, सामान्य नोट‑पैपर जैसी नहीं। अचानक एक विचार आया।
“पॉयरोट!” मैं चिल्लाया। “यह एक वसीयत का टुकड़ा है!”
“बिल्कुल।”
मैंने ऊपर उसकी ओर तेज़ी से नज़र उठाई।
“आप आश्चर्यचकित नहीं हैं?”
“नहीं,” वह गंभीर स्वर में कहा, “मैंने इसका अनुमान लगा रखा था।”
मैंने वह काग़ज़ का टुकड़ा सौंप दिया, और देखा कि वह उसे अपने केस में उसी विधिपूर्ण देखभाल से रख रहा था, जैसा वह सब चीज़ों को देता है। मेरा मन घुमाव में था। यह वसीयत का जटिल भाग क्या था? किसने इसे नष्ट किया? वह व्यक्ति जिसने फर्श पर मोमबत्ती का घी छोड़ा था? जाहिर है। पर कैसे कोई अंदर प्रवेश कर पाया? सभी दरवाज़े अंदर से बंद थे।
“अब, मेरे मित्र,” पोयरोट ने तेज़ी से कहा, “हम चलेंगे। मैं पार्लर‑मैड—डॉरकस, उसका नाम है, नहीं?”
हम अल्फ्रेड इंग्लथॉर्प के कमरे से गुज़रे, और पोयरोट ने थोड़ा देर तक रुककर उसका संक्षिप्त पर व्यापक निरीक्षण किया। फिर हम उसी दरवाज़े से बाहर निकले, और जैसा पहले किया था, मिसेज़ इंग्लथॉर्प के कमरे का दरवाज़ा भी बंद किया।
मैं उसे बाउडॉयर तक ले गया, जहाँ वह देखना चाहता था, और स्वयं डॉरकस को खोजने निकल पड़ा।
जब मैं उसके साथ वापस आया, तो बाउडॉयर खाली था।
“पॉयरोट,” मैं चिल्लाया, “आप कहाँ हैं?”
“मैं यहाँ हूँ, मेरे मित्र।”
वह फ्रेंच खिड़की के बाहर कदम रख चुका था, और विभिन्न आकार की फूलों की क्यारियों के सामने, मानो प्रशंसा में खोया हुआ खड़ा था।
“शानदार!” वह फुसफुसाया। “शानदार! क्या समरूपता है! उस अर्धचन्द्र को देखिए; और उन हीरे—उनकी सफ़ाई आँखों को प्रसन्न करती है। पौधों की दूरी भी पूर्ण है। यह हाल ही में किया गया है; क्या नहीं?”
“हां, मेरा मानना है कि वे कल दोपहर में इस पर काम कर रहे थे। पर अंदर आओ—डॉरकस यहाँ है।”
“Eh bien, eh bien! मुझे आँखों की थोड़ी‑सी सन्तुष्टि न रोकें।”
“हां, पर यह मामला अधिक महत्वपूर्ण है।”
“और आप कैसे जानते हैं कि ये सुंदर बेगोनिया समान महत्त्व के नहीं हैं?”
मैंने कांधे उचका दिए। यदि वह उस दिशा में जाना चाहता, तो उससे बहस नहीं की जा सकती थी।
“आप सहमत नहीं हैं? पर ऐसी बातें हुई हैं। खैर, हम अंदर जाकर बहादुर डॉरकस से पूछताछ करेंगे।”
डॉरकस बाउडॉयर में खड़ी थी, हाथों को सामने मोड़कर, और उसकी सफ़ेद टोप के नीचे काले बाल सख़्त लहरों में उभरे हुए थे। वह एक पुरानी‑शैली की नौकरानी का आदर्श चित्र थी।
पॉयरोट के प्रति उसका रवैया संदेहपूर्ण था, पर उसने शीघ्र ही उसकी रक्षा तोड़ी। उसने एक कुर्सी आगे बढ़ाई।
“कृपया बैठिए, महोदया।”
“धन्यवाद, सर।”
“आप अपने मालकिन के साथ कई वर्षों से हैं, क्या नहीं?”
“दस वर्ष, सर।”
“यह लंबा समय है, और बहुत वफ़ादार सेवा। आप उसके साथ बहुत जुड़ी थीं, है न?”
“वह मेरे लिये बहुत अच्छी मालकिन थीं, सर।”
“तो आप कुछ प्रश्नों के उत्तर देने में आपत्ति नहीं रखेंगी। मैं उन्हें श्री कैवेंडिश की पूरी अनुमति से आपसे पूछूँगा।”
“जी, निश्चित रूप से, सर।”
“तो मैं कल दोपहर की घटनाओं से पूछना शुरू करता हूँ। आपकी मालकिन को झगड़ा हुआ था?”
“हां, सर। पर मैं नहीं जानती कि मुझे…“ डॉरकस हिचकिचाई।
पॉयरोट ने उसे तीव्रता से देखा।
“मेरी प्रिय डॉरकस, यह आवश्यक है कि मैं उस झगड़े के हर विवरण को पूरी तरह से जानूँ। सोचिए मत कि आप अपनी मालकिन के रहस्य ध्वस्त कर रही हैं। आपकी मालकिन मर चुकी हैं, और हमें सब कुछ जानना ज़रूरी है—यदि हम उनका बदला लेना चाहते हैं। कुछ भी उन्हें फिर से जीवित नहीं कर सकता, पर यदि कोई बुरे इरादे से काम हुआ है तो हम हत्यारे को न्याय के कटघरे में लाना चाहते हैं।”
“आमीन,” डॉरकस ने दृढ़ता से कहा। “और, किसी का नाम नहीं लाते हुए, इस घर में एक ऐसा व्यक्ति है जिसे हम में से कोई भी सहन नहीं कर सकता! और वह पहला दिन ही था जब उसने द्वार पर कदम रखा।”
पॉयरोट ने उसकी कड़वी भावना के कम होने की प्रतीक्षा की, फिर व्यावसायिक स्वर में पूछा:
“अब इस झगड़े के बारे में? आपने पहली बार क्या सुना?”
“खैर, सर, मैं कल बाहर के हॉल में चल रही थी—”
“कौन सा समय था?”
“मैं ठीक‑ठीक नहीं कह सकती, सर, पर वह चाय‑समय नहीं था। शायद चार बजे—या थोड़ा देर से। खैर, सर, जैसा मैंने कहा, मैं वहाँ से गुजर रही थी, जब मैंने भीतर बहुत तेज़ और गुस्से वाली आवाजें सुनीं। मेरा इरादा सुनने का नहीं था, पर—खैर, बस। मैं रुकी। दरवाज़ा बंद था, पर मालकिन बहुत तेज़ और स्पष्ट बोल रही थी, और मैंने उसका कहा साफ़‑साफ़ सुना: ‘तुमने मुझसे झूठ बोला, और मुझे धोखा दिया,’ वह बोली। मैंने मिस्टर इंग्लथॉर्प की प्रतिक्रिया नहीं सुनी। वह उससे काफी नीचे आवाज़ में बोल रहे थे—पर वह उत्तर देती हैं: ‘तुम्हारा क्या हक़ है? मैंने तुम्हें पोषित किया, कपड़े दिए, भोजन कराया! तुम्हारा सब कुछ मेरा है! और इस तरह तुम मेरा बदला ले रहे हो! हमारे नाम को अपमानित करके!’ फिर मैं नहीं सुना कि उन्होंने क्या कहा, पर वह आगे बढ़ी: ‘तुम्हारी कोई बात भी असर नहीं करेगी। मैं अपना कर्तव्य स्पष्ट देखती हूँ। मेरा मन बन चुका है। तुम्हें नहीं सोचना चाहिए कि कोई सार्वजनिकता या पति‑पत्नी के बीच का स्कैंडल मुझे रोकता है।’ फिर मैंने सुना कि वे बाहर आ रहे हैं, तो मैं जल्दी‑जल्दी चली गई।”
“क्या आप निश्चित हैं कि आपने मिस्टर इंग्लथॉर्प की आवाज़ सुनी थी?”
“हां, सर, और कौन की नहीं हो सकती?”
“अगला क्या हुआ?”
“बाद में, मैं हॉल में वापस आई; लेकिन सब शांत था। पाँच बजे, मिसेज़ इंग्लथॉर्प ने घंटी बजाई और मुझे बाउडॉयर में एक चाय‑का‑कप—खाना नहीं—ले जाने को कहा। वह बहुत पीड़ित दिख रही थीं—बहुत सफ़ेद और उदास। ‘डॉरकस,’ वह कहती हैं, ‘मुझे बड़ा झटका लगा है।’ ‘मैं इसके लिये क्षमा चाहती हूँ, महोदया,’ मैं कहता हूँ। ‘एक गरम चाय से तुम्हें बेहतर महसूस होगा, महोदया।’ उनके हाथ में कुछ था; वह पत्र था या केवल काग़ज़ का टुकड़ा, पर लिखावट थी और वह उसे बार‑बार देख रही थी, लगभग मानो वह लिखे हुए पर विश्वास नहीं कर पा रही थी। वह खुद से फुसफुसाते हुए कहती हैं, ‘ये कुछ शब्द—और सब कुछ बदल गया।’ फिर वह मुझसे कहती हैं, ‘किसी पर भरोसा मत करो, डॉरकस, वे काबिल नहीं होते!’ मैं जल्दी से चली गई, और उसे एक मजबूत चाय का कप लाया, और उसने धन्यवाद दिया, और कहा कि वह इसे पीने के बाद बेहतर महसूस करेगी। ‘मैं नहीं जानती क्या करूँ,’ वह कहती हैं। ‘पति‑पत्नी के बीच का स्कैंडल बहुत बुरा है, डॉरकस। मैं चाहता हूँ कि इसे दबा दूँ अगर संभव हो।’ मिसेज़ कैवेंडिश उसी समय आई, इसलिए उसने आगे कुछ नहीं कहा।”
“क्या वह अभी भी हाथ में वह पत्र या काग़ज़ रखे हुए थीं?”
“हां, सर।”
“उसके बाद वह इसके साथ क्या करना चाहेंगी?”
“शायद वह इसे अपने बैंगनी केस में बंद कर देंगी।”
“क्या वह आमतौर पर महत्वपूर्ण काग़ज़ों को वहीं रखती थीं?”
“हां, सर। वह हर सुबह इसे नीचे लाती थीं, और रात को ऊपर ले जाती थीं।”
“उसकी चाबी वह कब खो गई?”
“वह कल दोपहर के भोजन के समय खो गई, सर, और उसने मुझे सावधानी से ढूँढने को कहा। वह इस बात से बहुत परेशान थी।”
“पर उसके पास एक डुप्लिकेट चाबी नहीं थी?”
“हां, सर, एक थी।”
डॉरकस बहुत जिज्ञासु नज़र से उसे देख रही थी, और मैं भी वैसा ही। यह खोई हुई चाबी किस बारे में थी? पोयरोट मुस्कुराया।
“परवाह नहीं, डॉरकस, यह मेरा काम है चीज़ों को जानना। क्या यह वह चाबी है जो खो गई?” उसने अपने केस से वह चाबी निकाली जो उसने ऊपर के बैंगनी केस के ताले में पाई थी।
डॉरकस की आँखें ऐसी दिखीं जैसे वह सिर से बाहर निकलने को हों।
“बहुत सही, सर, यही है। पर आपने इसे कहाँ पाया? मैं हर जगह देखी, पर नहीं मिली।”
“अरे, पर आप देखिए, कल वह उसी जगह नहीं थी जहाँ आज है। अब, एक और विषय पर चलें—क्या आपकी मालकिन की अलमारी में गहरा हरा पोशाक था?”
डॉरकस थोड़ी चौंकी इस अनपेक्षित सवाल से।
“नहीं, सर।”
“क्या आप निश्चित हैं?”
“हां, सर।”
“क्या घर में किसी और के पास हरा कपड़ा है?”
डॉरकस ने सोचा।
“मिस सिन्थिया के पास एक हरा शाम का पोशाक है।”
“हल्का या गहरा हरा?”
“हल्का हरा, सर; एक प्रकार का शिफॉन, जैसा कहा जाता है।”
“आह, वह नहीं है जो मैं चाहता हूँ। और कोई और हरा नहीं है?”
“नहीं, सर—जैसा
“यहाँ वाला है, सर।”
“कल रात आप इसे किस समय लाए थे?”
“लगभग सात पंद्रह मिनट के बाद, कहूँ तो, सर।”
“और आप इसे मिसेज़ इंगलथॉर्प के कमरे में कब ले गए?”
“जब मैं बंद करने गया, सर। लगभग आठ बजे। मिसेज़ इंगलथॉर्प मेरी समाप्ति से पहले बिस्तर पर चली गईं।”
“तो, सात पंद्रह से आठ बजे के बीच, बाएँ पंख में कोको टेबल पर खड़ा था?”
“हां, सर।” ऐनी का चेहरा अधिकाधिक लाल हो रहा था, और वह अनपेक्षित रूप से फट पड़ी:
“और अगर उसमें नमक था, सर, तो वह मैं नहीं थी। मैं उसके पास कभी भी नमक नहीं ले गई।”
“आपको क्यों लगा कि उसमें नमक था?” पोयरोट ने पूछा।
“ट्रे पर देख कर, सर।”
“क्या आपने ट्रे पर कुछ नमक देखा?”
“हां। मोटा रसोई नमक जैसा दिखा। जब मैंने ट्रे उठाई तो मैंने इसे नहीं देखा, पर जब मैं इसे मालकिन के कमरे में ले गई, तो तुरंत देखा, और मुझे लगता है कि मुझे इसे फिर से नीचे रखना चाहिए था, और रसोइए से नया बनवाना चाहिए था। पर मैं जल्दी में थी, क्योंकि डॉरकस बाहर थी, और मैंने सोचा कि शायद कोको ठीक है, और नमक केवल ट्रे पर गिरा है। इसलिए मैंने इसे अपना एप्रन से झाड़ दिया, और ले ली।”
मैं अपनी उत्तेजना को नियंत्रित करने में अत्यधिक कठिनाई महसूस कर रहा था। अनजाने में, ऐनी ने हमें एक महत्वपूर्ण सबूत प्रदान किया था। अगर उसे पता चलता कि उसका “मोटा रसोई नमक” स्ट्रिक्नीनी था, जो मानव जाति के ज्ञात सबसे घातक विषों में से एक है, तो वह कैसे चकित होती! पोयरोट की शांति पर मैं चकित था। उनका आत्म‑नियंत्रण अद्भुत था। मैं अगला प्रश्न बेचैन होकर सुन रहा था, पर वह निराश कर देने वाला था।
“जब आप मिसेज़ इंगलथॉर्प के कमरे में गए, तो क्या मिस सिन्थिया के कमरे की ओर जाने वाला दरवाज़ा बंद था?”
“अरे! हाँ, सर; हमेशा से ऐसा रहा है। कभी नहीं खोला गया।”
“और मिस्टर इंगलथॉर्प के कमरे का दरवाज़ा? क्या आपने देखा कि वह भी बंद था?”
ऐनी हिचकिचाई।
“मैं सही‑सही नहीं कह सकती, सर; वह बंद था पर मैं नहीं कह सकती कि वह बंद था या नहीं।”
“जब आप अंत में कमरे से निकले, तो क्या मिसेज़ इंगलथॉर्प ने आपके बाद दरवाज़ा बंद किया?”
“नहीं, सर, उस समय नहीं, पर मुझे लगता है बाद में किया होगा। वह आमतौर पर रात में इसे बंद करती थीं। वह दरवाज़ा पदयात्रा वाले कक्ष का है, वही।”
“क्या आप कल कमरे में काम करते समय फर्श पर मोमबत्ती का ग्रीस देखी?”
“मोमबत्ती का ग्रीस? नहीं, सर। मिसेज़ इंगलथॉर्प के पास मोमबत्ती नहीं, केवल पढ़ने की लैंप थी।”
“तो, अगर फर्श पर बड़ा सा मोमबत्ती ग्रीस का धब्बा होता तो आप निश्चित रूप से उसे देख लेते?”
“हां, सर, और मैं एक ब्लॉटिंग‑पेपर और गर्म इस्त्री से उसे हटा लेती।”
फिर पोयरोट ने वह प्रश्न दोहराया जो उसने डॉरकस से पूछा था:
“क्या आपकी मालकिन के पास कभी हरा पोशाक था?”
“नहीं, सर।”
“न तो कोई चोगा, न कोई केप, न—इसे क्या कहते हैं?—एक स्पोर्ट्स कोट?”
“हरा नहीं, सर।”
“क्या घर में और कोई ऐसा है?”
ऐनी ने सोचा।
“नहीं, सर।”
“क्या आप निश्चित हैं?”
“पूरी तरह निश्चित।”
“बिएन! बस यही जानना था। बहुत धन्यवाद।”
एक नर्वस हंसी के साथ, ऐनी ने धीरे‑धीरे कमरे से बाहर निकली। मेरा दफन हुआ उत्साह फूट पड़ा।
“पॉयरोत,” मैं चिल्लाया, “मैं आपको बधाई देता हूँ! यह एक बड़ी खोज है।”
“एक बड़ी खोज क्या है?”
“अरे, यह कि कोको, न कि कॉफ़ी, विषयुक्त था। यह सब कुछ समझाता है! बेशक इसका प्रभाव सुबह तक नहीं दिखा, क्योंकि कोको केवल रात के मध्य में पिया गया था।”
“तो आप सोचते हैं कि कोको—हाथ्स्टस, ध्यान से सुनें—कोको में स्ट्रिक्नीनी था?”
“बिल्कुल! वह ट्रे पर नमक था, और क्या हो सकता था?”
“शायद वह नमक ही था,” पोयरोट शांति से उत्तर दिया।
मैंने कंधे उचकाए। यदि वह इस तरह का निष्कर्ष ले रहा था तो उसके साथ बहस बेकार थी। मेरे मन में फिर से विचार आया कि बूढ़ा पोयरोट उम्र बढ़ा रहा है। निजी तौर पर मुझे लगा भाग्यशाली है कि उसके साथ एक अधिक ग्रहणशील दिमाग का व्यक्ति जुड़ा है।
पॉयरोट चुपचाप चमकती आँखों से मुझे निहार रहा था।
“आप मुझसे खुश नहीं हैं, मोन आमी?”
“मेरे प्रिय पोयरोट,” मैंने ठंडे स्वर में कहा, “यह मेरा काम नहीं है कि मैं आपको आदेश दूँ। आपका अपने विचार का अधिकार है, जैसा कि मेरा अपना विचार है।”
“यह बहुत प्रशंसनीय भावना है,” पोयरोट ने कहा, तेज़ी से खड़े हुए। “अब मैं इस कमरे को समाप्त कर चुका हूँ। वैसे, कोने में वह छोटा डेस्क किसका है?”
“मिस्टर इंगलथॉर्प का।”
“आह!” वह झिझकते हुए रोल‑टॉप को खोलने लगा। “बंद है। पर शायद मिसेज़ इंगलथॉर्प की कोई चाबी इसे खोल देगी।” उसने कई चाबियों को घुमाया, कुशल हाथों से, और अंत में संतोष की आवाज़ निकाली। “वॉइला! यह चाबी नहीं है, पर थोड़ा दबाव से खोल देगा।” उसने रोल‑टॉप को वापस धकेला और व्यवस्थित कागज़ों पर तेज़ नज़र दौड़ाई। मेरी आश्चर्य की बात यह थी कि उसने उन्हें नहीं देखा, बस डेस्क को फिर से बंद करते हुए सराहना में कहा: “निश्चित रूप से, यह इंगलथॉर्प साहब विधि के व्यक्ति हैं!”
पोयरोट के अनुसार “विधि का व्यक्ति” होना किसी भी व्यक्ति पर दिया जा सकने वाला सबसे बड़ा सम्मान था।
मैंने महसूस किया कि मेरा मित्र अब जैसा नहीं रहा, जबकि वह बिखरे‑बिखरे शब्दों में बड़बड़ाता रहा:
“उसके डेस्क में कोई डाक टिकट नहीं थे, पर हो सकते थे, है ना, मोन आमी? हो सकते थे? हाँ”—उसकी आँखें कमरे में घूम गईं—“यह बुडोयर हमें और कुछ नहीं बता रहा। बहुत कम मिला। यही है।”
उसने अपनी जेब से एक मुड़ी हुई लिफ़ाफ़ा निकाली और मुझे फेंक दिया। यह एक अजीब दस्तावेज़ था। एक साधा, गंदा दिखने वाला पुराना लिफ़ाफ़ा, जिसपर कुछ शब्द बेतरतीब लिखे हुए थे। नीचे उसका प्रतिलिपि दिया गया है।
CHAPTER V. “यह स्ट्रिक्नीनी नहीं है, है ना?”
“आपने यह कहां पाया?” मैंने पोयरोट से जीवंत जिज्ञासा में पूछा।
“कचरा‑कागज की टोकरी में। क्या आप लेखनी को पहचानते हैं?”
“हां, यह मिसेज़ इंगलथॉर्प की है। पर इसका क्या मतलब है?”
पोयरोट ने कंधे उचकाए।
“मैं नहीं कह सकता—पर यह संकेतात्मक है।”
एक जंगली विचार मेरे मन में चटक गया। क्या संभव है कि मिसेज़ इंगलथॉर्प का मन पागल हो गया हो? क्या वह दैवीय कब्जे की कोई कल्पना रखती थीं? और, यदि ऐसा हो, तो क्या वह अपने आप को मार भी सकती थीं?
मैं इन सिद्धांतों को पोयरोट को बताने ही वाला था, जब उसके शब्दों ने मेरा ध्यान हटाया।
“आइए,” उन्होंने कहा, “अब कॉफ़ी‑कपों की जाँच करें!”
“मेरे प्रिय पोयरोट! अब यह सब किस काम का है, जब हमें कोको के बारे में पता चल गया है?”
“ओह, ला ला! वह दयनीय कोको!” पोयरोट शरारती ढंग से चिल्लाया।
वह हँसा, जैसा कि वह नाटक में निराशा से स्वर्ग की ओर हाथ उठा रहा था, जिससे मैं बुरा स्वाद मानने के अलावा कुछ नहीं कह सकता।
“और फिर भी,” मैंने बढ़ती ठंडक के साथ कहा, “जैसे ही मिसेज़ इंगलथॉर्प ने अपने साथ कॉफ़ी ऊपर ले गई, मैं नहीं देखता कि आप क्या खोजने की उम्मीद करते हैं, सिवाय इसके कि हम कॉफ़ी ट्रे पर स्ट्रिक्नीनी का एक पैकेट खोजें!”
पोयरोट तुरंत गंभीर हो गया।
“आइए, आइए, मेरे मित्र,” उन्होंने कहा, मेरे हाथों में अपना हाथ डालते हुए। “ने वु ज़फे पास! मुझे मेरे कॉफ़ी‑कपों में रुचि लेने दें, और मैं आपके कोको का सम्मान करूँगा। यहाँ! क्या यह सौदा है?”
वह इतनी मज़ाकिया हँसी के साथ था कि मैं हँसने पर मजबूर हो गया; और हम दोनों ड्राइंग‑रूम की ओर गए, जहाँ कॉफ़ी‑कप और ट्रे जैसे ही छोड़ दी गई थीं, वैसे ही थीं।
पोयरोट ने मुझसे रात की घटना को फिर से बताने को कहा, बड़ी ध्यान से सुनते हुए, और विभिन्न कपों की स्थिति की पुष्टि कराते रहे।
“तो मिसेज़ कैवेंडिश ट्रे के पास खड़ी थीं—और वह poured out. हाँ। फिर वह खिड़की की ओर आई जहाँ आप मैडमोसिएले सिन्थिया के साथ बैठे थे। हाँ। यहाँ तीन कप हैं। और मैन्टलपीस पर आधा पीला कप, वह श्री लॉरेंस कैवेंडिश का होगा। और ट्रे पर वाला?”
“जॉन कैवेंडिश का। मैंने देखा कि उसने उसे वहाँ रख दिया।”
“अच्छा। एक, दो, तीन, चार, पाँच—तो फिर, श्री इंगलथॉर्प का कप कहाँ है?”
“वह कॉफ़ी नहीं पीता।”
“तो सब accounted हैं। एक क्षण, मेरे मित्र।”
बड़ी सावधानी से, उन्होंने प्रत्येक कप से दो‑तीन बूंदें लीं, अलग‑अलग टेस्ट ट्यूब में भरते हुए, क्रमशः चखते रहे। उनका चेहरा एक अजीब परिवर्तन से गुज़रा। एक अभिव्यक्ति उभरी जो मैं केवल आधी उलझन और आधी राहत जैसा कह सकता हूँ।
“बिएन!” उन्होंने अंत में कहा। “यह स्पष्ट है! मेरे पास एक विचार था—पर स्पष्ट रूप से मैं गलत था। हाँ, कुल मिलाकर मैं गलत था। फिर भी यह अजीब है। पर कोई बात नहीं!”
और एक विशिष्ट कंधा उचकाते हुए, उन्होंने वह झंझट भूल गया जो उन्हें परेशान कर रहा था। मैं शुरू से ही कह सकता था कि उनका कॉफ़ी‑पर‑लगन अंततः एक गली में टकरा जाएगा, पर मैंने अपनी जुबान को रोक लिया। फिर भी, वह बूढ़ा था, पर पोयरोट अपने समय में एक महान व्यक्ति रहे हैं।
“नाश्ता तैयार है,” जॉन कैवेंडिश ने हॉल से आते हुए कहा। “क्या आप हमारे साथ नाश्ता करेंगे, मोनसieur पोयरोट?”
पोयरोट ने सहमति जताई। मैंने जॉन को देखा। वह लगभग अपनी सामान्य स्थिति में वापस आ गया था। पिछले रात की घटनाओं की झटका ने उसे अस्थायी रूप से हिला दिया था, पर उसकी संतुलित शांति शीघ्र ही सामान्य हो गई। वह बहुत कम कल्पना वाला व्यक्ति था, अपने भाई के विपरीत, जो शायद बहुत अधिक था।
सुबह के शुरुआती घंटों से, जॉन ने कार्य में व्यस्त रहे, टेलीग्राफ भेजते—पहला टेलीग्राफ एवलिन हॉवर्ड को गया—पत्रिकाओं के लिये नोटिस लिखते, और सामान्यतः मृत्यु से जुड़ी उदासी भरे कर्तव्यों में लगे रहते।
“क्या आप बता सकते हैं कि चीजें कैसे आगे बढ़ रही हैं?” उन्होंने कहा। “क्या आपकी जाँचें इस बात की ओर इशारा करती हैं कि मेरी माँ प्राकृतिक मृत्यु से मरी—या—या हमें सबसे बुरे के लिये तैयार होना चाहिए?”
“मैं सोचता हूँ, श्री कैवेंडिश,” पोयरोट ने गंभीर स्वर में कहा, “कि आपको कोई झूठी आशा नहीं रखनी चाहिए। क्या आप परिवार के अन्य सदस्यों के विचार बता सकते हैं?”
“मेरे भाई लॉरेंस का मानना है कि हम बिन कारण शोर मचा रहे हैं। वह कहता है कि सब कुछ सिर्फ हृदय‑विफलता का साधारण मामला है।”
“वह ऐसा कहता है? यह बहुत रोचक है—बहुत रोचक,” पोयरोट ने धीरे‑धीरे कहा। “और मिसेज़ कैवेंडिश?”
जॉन के चेहरे पर हल्की सी धुंध छा गई।
“मैं नहीं जानता कि मेरी पत्नी इस विषय पर क्या सोचती हैं।”
यह उत्तर जॉन के चेहरे पर एक क्षणिक कठोरता लेकर आया। जॉन ने थोड़ा प्रयास कर उस असहज शून्य को तोड़ा:
“मैंने कहा था, नहीं क्या? कि श्री इंगलथॉर्प वापस आए हैं?”
पोयरोट ने सिर झुका दिया।
“यह हम सभी के लिये एक असहज स्थिति है। बेशक उसे सामान्य रूप से व्यवहार करना होगा—पर, हे भगवान, एक संभावित हत्यारे के साथ भोजन करने पर भूख कट जाती है!”
पोयरोट ने सहानुभूतिपूर्ण सिर हिलाया।
“मैं पूरी तरह समझता हूँ। यह आपके लिये बहुत कठिन स्थिति है, श्री कैवेंडिश। मैं आपसे एक प्रश्न पूछना चाहता हूँ। श्री इंगलथॉर्प का रात नहीं लौटने का कारण, मेरा मानना है, वह अपना ताला‑चाबी भूल गया था। क्या ऐसा नहीं है?”
“हां।”
“मैं मानता हूँ कि आप पूरी तरह सुनिश्चित हैं कि ताला‑चाबी भूल गई—वह उसे नहीं ले गया?”
“मुझे बिल्कुल पता नहीं। मैंने कभी देखना नहीं सोचा। हम हमेशा इसे हॉल के ड्रॉअर में रखते हैं। मैं अभी जाकर देखता हूँ कि वह वहाँ है या नहीं।”
पोयरोट ने हल्की मुस्कान के साथ हाथ उठाया।
“नहीं, नहीं, श्री कैवेंडिश, अब बहुत देर हो चुकी है। मुझे पूर्ण विश्वास है कि आप उसे पाएँगे। अगर श्री इंगलथॉर्प ने इसे ले लिया, तो अब तक उसे बदलने का समय उनके पास था।”
“पर आप क्या सोचते हैं—”
“मैं कुछ नहीं सोचता। यदि कोई इस सुबह उसके लौटने से पहले देख लेता, तो यह उसके पक्ष में एक महत्वपूर्ण बिंदु होता। बस इतना ही।”
जॉन ने आश्चर्य से पूछा।
“चिंता मत करें,” पोयरोट ने सहजता से कहा। “मैं आपको आश्वस्त करता हूँ कि आपको यह परेशान नहीं करना चाहिए। चूंकि आप इतने दयालु हैं, चलिए नाश्ता करते हैं।”
सब लोग डाइनिंग‑रूम में इकट्ठा थे। परिस्थितियों के कारण हम स्वाभाविक रूप से उदास थे। झटका के बाद की प्रतिक्रिया हमेशा कठिन होती है, और मुझे लगता है हम सभी इस से जूझ रहे थे। शिष्टता और अच्छे शालीनता ने स्वाभाविक रूप से हमारे व्यवहार को सामान्य रखने को कहा, फिर भी मैं नहीं रोक सका कि यह आत्म‑नियंत्रण वास्तव में कितना कठिन था। लाल आँखें नहीं थीं, कोई गुप्त शोक नहीं दिख रहा था। मेरा मानना था कि डॉरकस ही इस व्यक्तिगत त्रासदी से सबसे अधिक प्रभावित व्यक्ती थी।
मैं अल्फ़्रेड इंगलथॉर्प को छोड़ देता हूँ, जो शोकाकुल विधुर की भूमिका बड़ी भद्दी ढंग से निभा रहा था। क्या उसे पता था कि हम उस पर संदेह कर रहे हैं? निस्संदेह वह इस तथ्य से अनभिज्ञ नहीं था, जैसे हम होते। क्या उसके भीतर कोई गुप्त डर जल रहा था, या वह इस बात में आश्वस्त था कि उसका अपराध अनसज़ा रहेगा? निश्चित ही वायुमंडल में संदेह ने उसे चेतावनी दी होगी कि वह पहले से ही निश़ानित व्यक्ति है।
पर क्या सभी ने उस पर संदेह किया? मिसेज़ कैवेंडिश के बारे में क्या? मैं उसे देख रहा था जिस तरह वह मेज के सिर पर बैठी, सुंदर, संयमित, रहस्यमय। उसकी धूसर‑सफ़ेद पोशाक, कलाई पर सफ़ेद रफ़ल सहित, पतले हाथों पर गिरती, बहुत ही आकर्षक थी। पर जब वह चुनती, तो उसका चेहरा गूढ़‑स्फिंक्स जैसा हो जाता था। वह बहुत ही मौन थी, होंठ कम खोलती, फिर भी किसी बेतुके ढंग से मैं महसूस करता था कि उसकी व्यक्तित्व की महान शक्ति हम सब पर हावी है।
और छोटी सिन्थिया? क्या उसे संदेह था? वह बहुत थकी हुई लग रही थी, मेरे ख्याल से। उसकी चाल में भारीपन और सुस्ती स्पष्ट थी। मैंने उससे कहा कि क्या वह बीमार है, तो वह ने सीधे कहा:
“हाँ, मेरा सिर बहुत तेज़ दर्द कर रहा है।”
“क्या एक और कप कॉफ़ी चाहिए, मैडमोसिएले?” पोयरोट ने सावधानी से कहा। “यह आपको ताज़ा कर देगा। यह सिर के दर्द के लिये बेजोड़ है।” वह उठा और उसका कप ले गया।
“शक्कर नहीं,” सिन्थिया ने कहा, जबकि वह शुगर‑टॉन्ग्स उठाने वाले को देख रही थी।
“शक्कर नहीं? आप इसे युद्ध‑काल में छोड़ देती हैं, है ना?”
“नहीं, मैं कभी कॉफ़ी में शुगर नहीं लेती।”
“साकार!” पोयरोट ने खुद से बड़बड़ाते हुए कहा, जबकि वह पुनः भरा कप लाया।
मैं ही वह एकलौता था जिसने उसे सुना, और जब मैं छोटा आदमी को उत्सुकता से देख रहा था तो उसकी आँखें बिलकुल बिल्ली की तरह हरी थीं। उसने कुछ ऐसा सुना या देखा जो उसे गहराई से प्रभावित कर गया था—पर क्या? मैं आम तौर पर खुद को मंद नहीं मानता, पर मैं यह स्वीकार करता हूँ कि कुछ असामान्य मेरे ध्यान में नहीं आया।
एक क्षण में, दरवाज़ा खुला और डॉरकस सामने आई।
“श्री वेल्स आपको देखना चाहते हैं, सर,” उन्होंने जॉन से कहा।
मैंने उस नाम को याद किया क्योंकि वह वही वकील था, जिसे मिसेज़ इंगलथॉर्प ने पहले रात लिखा था।
जॉन तुरंत उठ गया।
“उसे मेरे अध्ययन में ले जाओ।” फिर वह हम सभी की ओर मुड़ा। “मेरी माँ का वकील,” उन्होंने समझाया। और धीरे‑धीरे कहा: “वह कोर्ट‑रिपोर्टर भी है—आप समझते हैं। शायद आप मेरे साथ चलना चाहेंगे?”
हमने सहमति जताई और उसके साथ कमरे से बाहर चले। जॉन आगे बढ़ा और मैं पोयरोट से फुसफुसाते हुए पूछा:
“क्या तब जाँच‑पड़ताल होगी?”
पोयरोट ने बेपरवाह सिर हिलाया। वह सोच में डूबा था; इतना कि मेरी जिज्ञासा बढ़ी।
“क्या बात है? आप मेरे कहे पर ध्यान नहीं दे रहे हैं।”
“यह सत्य है, मेरे मित्र। मैं बहुत चिंतित हूँ।”
“क्यों?”
“क्योंकि मैडमोसिएले सिन्थिया अपनी कॉफ़ी में शुगर नहीं लेती।”
“क्या? आप गंभीर नहीं हो सकते?”
“पर मैं पूरी‑तरह गंभीर हूँ। आह, यहाँ कुछ ऐसा है जिसे मैं नहीं समझ पा रहा हूँ। मेरी अंतःप्रेरणा सही थी।”
“कौन‑सी अंतःप्रेरणा?”
“वह अंतःप्रेरणा जिसने मुझे उन कॉफ़ी‑कपों को जाँचने पर ज़ोर दिया। शुट! अब और नहीं!”
हम जॉन के अध्ययन में गये, और उसने दरवाज़ा बंद कर दिया।
श्री वेल्स एक सुखद मध्य‑आयु के पुरुष थे, तेज़ आँखों वाले, और सामान्य वकील की मुँहावली। जॉन ने हमें दोनों को परिचित कराया, और हमारे यहाँ आने का कारण बताया।
“आप समझेंगे, वेल्स,” उन्होंने जोड़ा, “कि यह सब पूरी तरह निजी है। हम अभी भी आशा कर रहे हैं कि जाँच की कोई ज़रूरत नहीं पड़ेगी।”
“बिल्कुल, बिल्कुल,” श्री वेल्स ने आराम से कहा। “काश हम आपको दर्द और सार्वजनिक जाँच से बचा पाते, पर निश्चित रूप से यह डॉक्टर के प्रमाण‑पत्र के अभाव में अपरिहार्य है।”
“हां, मैं मानता हूँ।”
“बॉवरस्टीन, एक चतुर मानव, विष विज्ञान में महान अधिकार रखते हैं, ऐसा मुझे लगता है।”
“निश्चित रूप से,” जॉन ने कुछ कठोरता के साथ कहा। फिर वह थोड़ा हिचकिचाते हुए पूछा: “क्या हमें सभी को गवाह के रूप में पेश होना पड़ेगा—हम सबको, मेरा मतलब?”
“आप, बेशक—और आह—इ—श्री—इंगलथॉर्प।”
एक छोटा विराम के बाद वकील ने अपने सौम्य स्वर में कहा:
“कोई अन्य साक्ष्य केवल पुष्टि‑कृत्य होगा, बस एक औपचारिक बात।”
“मैं समझता हूँ।”
जॉन के चेहरे पर हल्की राहत की लहर दौड़ गई। यह मेरे लिये पहेली थी, क्योंकि मैं कोई कारण नहीं देख रहा था।
“यदि आप किसी भी विपरीत बात से अनभिज्ञ नहीं हैं,” वेल्स ने जारी रखा, “तो मैंने शुक्रवार को सोचा था। इससे हमें डॉक्टर की रिपोर्ट के लिये पर्याप्त समय मिलेगा। पोस्ट‑मॉर्टेम आज रात होगी, है ना?”
“हां।”
“तो वह व्यवस्था आपके लिये अनुकूल है?”
“बिल्कुल।”
“मैं नहीं बताता कि मैं, मेरे प्रिय कैवेंडिश, इस दुखद घटना से कितनी परेशान हूँ।”
“क्या आप हमें इसे सुलझाने में कोई मदद नहीं दे सकते, मोनसieur?” पोयरोट ने पहली बार कहा, जब हम कमरे में प्रवेश किए थे।
“मैं?”
“हां, हमने सुना कि मिसेज़ इंगलथॉर्प ने कल रात आपको लिखा था। आपको यह पत्र आज सुबह मिला होगा।”
“हां, पर इसमें कोई जानकारी नहीं है। यह केवल एक नोट है जिसमें वह चाहती थी कि मैं आज सुबह उनसे मिलूँ, क्योंकि वह एक बहुत महत्वपूर्ण मुद्दे पर मेरी सलाह चाहती थी।”
“क्या वह आपको उस मुद्दे के बारे में कोई संकेत देती है?”
“दुर्भाग्य से, नहीं।”
“यह दुखद है,” जॉन ने कहा।
“एक बड़ी बात है,” पोयरोट गंभीरता से सहमत हुआ।
एक मौन गहरा। पोयरोट कुछ मिनटों तक विचार में डूबा रहा। फिर वह फिर से वकील की ओर मुड़ा।
“श्री वेल्स, एक बात पूछनी थी—यदि यह पेशेवर शिष्टाचार के विरुद्ध न हो। अगर मिसेज़ इंगलथॉर्प की मृत्यु हो, तो उसका धन कौन प्राप्त करेगा?”
वकील ने एक क्षण हिचकिचाया, फिर कहा:
“जानकारी बहुत जल्दी सार्वजनिक संपत्ति बन जाएगी, तो यदि श्री कैवेंडिश आपत्ति नहीं करेंगे—”
“बिल्कुल नहीं,” जॉन ने बीच में कहा।
“मैं नहीं देखता कि मैं आपका प्रश्न क्यों नहीं उत्तर दूँ। उनके अंतिम वसीयतनामा, पिछले साल के अगस्त में, विभिन्न नौकरानों को छोटे‑छोटे उपहार देने के बाद, उन्होंने अपना सम्पूर्ण धन अपने सौतेले पुत्र, श्री जॉन कैवेंडिश को दिया।”
“क्या यह—माफ़ कीजिए, श्री कैवेंडिश—उनके दूसरे सौतेले पुत्र, श्री लॉरेंस कैवेंडिश के लिये अनुचित नहीं था?”
“नहीं, मेरा ऐसा नहीं लगता। आप देखिए, उनके पिता के वसीयतनामा के अनुसार, जबकि जॉन ने संपत्ति प्राप्त की, लॉरेंस, सौतेली माँ की मृत्यु पर, एक बहुत बड़ी धनराशि प्राप्त करेगा। मिसेज़ इंगलथॉर्प ने अपने बड़े सौतेले पुत्र को अपना धन इसलिए दिया, क्योंकि वह उसे बनाए रखेगा। यह मेरे अनुसार बहुत न्यायसंगत वितरण था।”
पोयरोट ने सोच‑समझ कर सिर हिलाया।
“मैं देखता हूँ। पर मैं सही कह रहा हूँ कि आपके अंग्रेज़ी कानून के अनुसार वह वसीयतनामा स्वचालित रूप से रद्द हो जाता है जब मिसेज़ इंगलथॉर्प फिर से शादी करती है, है ना?”
श्री वेल्स ने सिर झुकाया।
“जैसा कि मैं आगे बढ़ रहा था, मोनसieur पोयरोट, वह दस्तावेज़ अब अमान्य है।”
“हिन!” पोयरोट ने कहा। उन्होंने थोड़ा सोचा, फिर पूछा: “क्या मिसेज़ इंगलथॉर्प को इस बात का पता था?”
“मुझे नहीं पता। हो सकता है।”
“हैं,” जॉन ने अचानक कहा। “हम कल ही वसीयतनामा के रद्द होने के बारे में चर्चा कर रहे थे।”
“आह! एक और सवाल, श्री वेल्स। आप कहते हैं ‘उसका अंतिम वसीयतनामा’। क्या मिसेज़ इंगलथॉर्प ने कई पुराने वसीयतनामा बनाए थे?”
“औसतन, वह हर साल कम से कम एक नया वसीयतनामा बनाती रहती थीं,” श्री वेल्स ने बिना हिचकिचाए कहा। “वह अपने उत्तराधिकारियों के लिये अपने विचार बदलने की आदत रखती थीं, कभी एक को, कभी दूसरे को।”
“मान लीजिए,” पोयरोट ने सुझाव दिया, “कि, आपका न जानना, उसने किसी ऐसे व्यक्ति के लिये नया वसीयतनामा बनाया हो, जो किसी भी अर्थ में परिवार का सदस्य न हो—उदाहरण के लिये मिस हॉवर्ड—तो क्या आप आश्चर्य करेंगे?”
“बिलकुल नहीं।”
“आह!” पोयरोट ने महसूस किया कि उसके सारे प्रश्न समाप्त हो गए।
मैं उसके पास झुका, जबकि जॉन और वकील मिसेज़ इंगलथॉर्प के कागज़ों को देख रहे थे।
“क्या आपको लगता है कि मिसेज़ इंगलथॉर्प ने अपना सारा पैसा मिस हॉवर्ड को छोड़ दिया?” मैंने धीरे‑से, कुछ उत्सुकता से पूछा।
पोयरोट मुस्कुराया।
“नहीं।”
“तो फिर आप क्यों पूछ रहे थे?”
“चुप रहो!”
जॉन कैवेंडिश पोयरोट की ओर मुड़ा।
“क्या आप हमारे साथ आएँगे, मोनसieur पोयरोट? हम अपनी माँ के कागज़ों को देख रहे हैं। श्री इंगलथॉर्प पूरी तरह से इसे श्री वेल्स और मुझे सौंपने को तैयार है।”
“जिससे मामलों को बहुत आसान बनाता है,” वकील ने कहा। “तकनीकी रूप से, वह निश्चित रूप से—” वह वाक्य पूरा नहीं कर पाया।
“हम पहले बौडॉयर में मेज के दराज़ को देखेंगे,” जॉन ने समझाया, “और फिर उसकी शयनकक्ष की ओर बढ़ेंगे। वह अपने सबसे महत्वपूर्ण काग़ज़ों को एक बैंगनी डेस्पैच‑केस में रखती थीं, जिसे हमें सावधानी से देखना होगा।”
“हां,” वकील ने कहा, “यह पूरी तरह संभव है कि मेरे पास मौजूद वसीयत से बाद की कोई वसीयत हो सकती है।”
“बाद की वसीयत है।” यह पोयरोट ने कहा।
“क्या?” जॉन और वकील ने हैरान होकर उसकी ओर देखा।
“या, बल्कि,” मेरे मित्र ने निरभयता से जारी रखा, “वह एक थी।”
“आपका क्या मतलब—वह एक थी? अब वह कहाँ है?”
“जलाया गया!”
“जलाया गया?”
“हां। यहाँ देखो।” उन्होंने मोडती हुई टुकड़ी निकाली जो हमने मिसेज़ इंगलथॉर्प के कमरे के ग्रेट में पाई थी, और वकील को वह कब और कहाँ मिली, इसका संक्षिप्त विवरण देते हुए सौंप दी।
“पर संभव है कि यह पुरानी वसीयत हो?”
“मुझे ऐसा नहीं लगता। वास्तव में मुझे लगभग यकीन है कि यह कल दोपहर से पहले नहीं बनाई गई थी।”
“क्या?” “असंभव!” दोनों ने एक साथ कहा।
पोयरोट जॉन की ओर मुड़े।
“यदि आप मुझे आपका बागीचा बुलाने की अनुमति दें, तो मैं यह आपके सामने साबित कर दूँगा।”
“ओह, ज़रूर—पर मैं नहीं देख पा रहा——”
पोयरोट ने हाथ उठाया।
“जैसा मैंने कहा, वैसा करो। बाद में आप जितना चाहें पूछ सकते हैं।”
“बहुत अच्छा।” उन्होंने घंटी बजाई।
डोरकास ने समय पर उसे उत्तर दिया।
“डोरकास, क्या आप मैन्निंग को कहेंगी कि वह यहाँ आए और मुझसे बात करे?”
“हां, सर।”
डोरकास चली गई।
हम तनावपूर्ण चुप्पी में इंतज़ार करते रहे। केवल पोयरोट ही पूरी शांति से शेल्फ के भूले हुए कोने को धूल झाड़ रहा था।
बाहर कंकड़ पर होब‑नेल बूटों की टपटप आवाज़ ने मैन्निंग के आने की घोषणा की। जॉन ने प्रश्नवाचक नज़र से पोयरोट को देखा। पोयरोट ने सिर हिलाया।
“अंदर आओ, मैन्निंग,” जॉन ने कहा, “मैं तुमसे बात करना चाहता हूँ।”
मैन्निंग धीरे‑धीरे और हिचकिचाते हुए फ्रेंच विंडो से अंदर आया, और जितना संभव हो उस के पास खड़ा रहा। उसने अपना टोप हाथों में पकड़कर बहुत सावधानी से गोल‑गोल घुमाया। उसकी पीठ बहुत झुकी हुई थी, हालाँकि वह शायद उतना बूढ़ा नहीं था जितना दिखता था, पर उसकी आँखें तेज़ और बुद्धिमान थीं, और उसकी धीरे‑धीरे और सावधान आवाज़ को छिपा नहीं सकती थीं।
“मैन्निंग,” जॉन ने कहा, “यह सज्जन तुमसे कुछ प्रश्न पूछेंगे, जिनके उत्तर मैं चाहता हूँ तुम्हें देना।”
“हां, सर,” मैन्निंग बड़बड़ाया।
पोयरोट तेज़ी से आगे बढ़े। मैन्निंग की नजर उनके ऊपर हल्के तिरस्कार के साथ टकी।
“आप कल दोपहर को घर के दक्षिण पक्ष के पास बेगोनिया की क्यारियां लगा रहे थे, क्या नहीं, मैन्निंग?”
“हां, सर, मैं और विलियम।”
“और मिसेज़ इंगलथॉर्प खिड़की के पास आई और तुम्हें बुलाया, क्या नहीं?”
“हां, सर, उन्होंने किया।”
“अब आप अपने शब्दों में ठीक‑ठीक बताइए कि इसके बाद क्या हुआ।”
“खैर, सर, ज़्यादा कुछ नहीं। उन्होंने बस विलियम को कहा कि वह अपनी साइकिल लेकर गांव जाए और एक तरह की वसीयत लाए, या ऐसा कुछ—मुझे ठीक‑ठीक याद नहीं—उन्होंने उसे लिख दिया।”
“और?”
“वह किया, सर।”
“फिर क्या हुआ?”
“हम बेगोनिया की क्यारियों के साथ आगे बढ़े, सर।”
“क्या मिसेज़ इंगलथॉर्प ने तुम्हें फिर बुलाया नहीं?”
“हां, सर, मैं और विलियम, उन्होंने बुलाया।”
“और फिर?”
“उन्होंने हमें तुरंत अंदर बुलाया, और एक लंबे काग़ज़ के
“बौड्वायर में डेस्क के भीतर, उन्होंने मिसेज़ इंगलथॉर्प की एक वसीयत पाई, जो उनकी शादी से पहले की तिथि वाली थी, जिसमें उनकी सम्पत्ति अल्फ्रेड इंगलथॉर्प को वारिस घोषित की गई थी। यह वसीयत संभवतः तभी बनाई गई होगी जब वे सगाई में थे। यह वेल्स—और जॉन कैवेंडिश—दोनों को आश्चर्यचकित कर गई। इसे उन मुद्रित वसीयत फॉर्मों में से एक पर लिखा गया था, तथा दो नौकरों ने गवाही दी—डोरकास ने नहीं।”
“क्या मिस्टर इंगलथॉर्प को इसका पता था?”
“वह नहीं कहते।”
“इसे हल्के‑फुल्के ही लेना चाहिए,” मैंने संदेहपूर्वक टिप्पणी की। “इन सारी वसीयतों में बहुत उलझन है। बताइए, लिफ़ाफे पर लिखे उन कुछ खुरदुरे शब्दों ने आपको कैसे पता चलाया कि कल दोपहर एक वसीयत बनाई गई थी?”
पॉयरोट मुस्कुराए।
“मोन ami, क्या कभी पत्र लिखते समय आप इस बात से अटक गए हैं कि कोई शब्द कैसे लिखा जाए, इसका आप नहीं जानते?”
“हाँ, अक्सर। मुझे लगता है कि हर कोई ऐसा करता है।”
“ठीक कहा। ऐसे में क्या आप कभी उस शब्द को ब्लॉटिंग‑पेपर के किनारे पर या किसी खाली काग़ज़ के टुकड़े पर एक‑दो बार लिख कर देखते नहीं कि वह सही दिखता है या नहीं? वही तो मिसेज़ इंगलथॉर्प ने किया। आप देखेंगे कि ‘possessed’ शब्द को पहले एक ‘s’ से और फिर दो ‘s’ से लिखा गया—सही ढंग से। यह सुनिश्चित करने के लिये उसने इसे वाक्य में भी प्रयुक्त किया: ‘I am possessed.’ अब इसका क्या अर्थ निकला? यह बताता है कि मिसेज़ इंगलथॉर्प ने उसी दोपहर ‘possessed’ शब्द लिख रहा था, और ग्रेट में मिली काग़ज़ की टुकड़ी की ताज़ा याद ने मुझे तुरंत एक वसीयत—(एक ऐसा दस्तावेज़ जो लगभग निश्चित रूप से वह शब्द रखता है)—की संभावना दिमाग में उत्पन्न कर दी। यह संभावना आगे एक तथ्य से पुष्टि हुई। सामान्य गड़बड़ी में, बौड्वायर उस सुबह साफ़ नहीं किया गया था, और डेस्क के पास भूरे रंग की फ़फ़ूँदी और मिट्टी के कई निशान थे। मौसम कई दिनों से पूरी तरह सुहावना रहा था, और सामान्य जूते ऐसे भारी निशान नहीं छोड़ते थे।
“मैं खिड़की की ओर गया, और तुरंत देखा कि बगीचे में नई बेगोनिया की पंक्तियाँ लगाई गई थीं। बिस्तरों में मौजूद फ़फ़ूँदी बिल्कुल वही थी जो बौड्वायर के फ़र्श पर थी, और आपने ही बताया था कि इन्हें कल दोपहर लगाया गया था। अब मैं निश्चित था कि एक या शायद दो बाग़ीचों—क्योंकि बिस्तर में दो सतहों के पदचिह्न थे—बौड्वायर में प्रवेश कर चुके थे, क्योंकि यदि मिसेज़ इंगलथॉर्प सिर्फ उनसे बात करना चाहती, तो संभवतः वह खिड़की के पास खड़ी होती और वे कमरे में नहीं आते। अब मैं पूरी तरह आश्वस्त था कि उसने एक नई वसीयत बनाई, और दो बाग़ीचों को गवाह बनाने के लिये बुलाया। घटनाओं ने मेरे अनुमान को सही सिद्ध किया।”
“वह बहुत चतुराई भरा था,” मैं नहीं रोक सका कि मान लेऊँ। “मैं स्वीकार करना चाहूँगा कि उन कुछ खुरदुरे शब्दों से मैंने जो निष्कर्ष निकाले वे पूरी‑तरह से त्रुटिपूर्ण थे।”
वह मुस्कुराए।
“आपने अपनी कल्पना को बहुत अधिक स्वतंत्रता दी है। कल्पना एक अच्छा दास है, लेकिन बुरा मालिक। सबसे सरल स्पष्टीकरण हमेशा सबसे संभावित रहता है।”
“एक और बात—आपको कैसे पता चला कि डेस्पैच‑केस की चाबी खो गई थी?”
“मुझे पता नहीं था। यह एक अनुमान था जो सही साबित हुआ। आपने देखा था कि हैंडल में एक मोड़ी हुई तार की टुकड़ी लटकी हुई थी। यह तुरंत मुझे सुझाया कि वह संभवतः एक नाजुक की‑रिंग से खींची गई थी। अब, यदि वह खो गई और बाद में मिल गई, तो मिसेज़ इंगलथॉर्प तुरंत उसे अपनी बँच में बदल देती; लेकिन उसकी बँच में मुझे स्पष्ट रूप से डुप्लिकेट, नई और चमकदार चाबी मिली, जिससे मैं इस अनुमान पर पहुँचा कि किसी और ने मूल चाबी को डेस्पैच‑केस के ताले में डाल दिया था।”
“हाँ,” मैंने कहा, “अल्फ्रेड इंगलथॉर्प, बगैर संदेह के।”
पॉयरोट ने जिज्ञासापूर्वक मुझे देखा।
“क्या आप उसकी गर्भितता में पूरी तरह सुनिश्चित हैं?”
“बिल्कुल। हर नई घटना इसे स्पष्ट रूप से स्थापित करती दिखती है।”
“लेकिन उल्टा,” पॉयरोट धीरे‑धीरे बोले, “उसके पक्ष में कई बिंदु भी हैं।”
“ओह, अब तो नहीं!”
“हूँ।”
“मैं केवल एक ही देखता हूँ।”
“और वह?”
“कि वह पिछले रात घर में नहीं था।”
“‘बुरा शॉट!’ जैसा कि आप अंग्रेज़ कहते हैं! आपने वह बिंदु चुना है जो मेरे मन में उसके विरुद्ध गवाही देता है।”
“यह कैसे?”
“क्योंकि यदि मिस्टर इंगलथॉर्प को पता था कि उसकी पत्नी को कल रात ज़हर दिया जाएगा, तो वह निश्चित रूप से घर से दूर रहने की व्यवस्था करता। उसका बहाना स्पष्ट रूप से बनावटी था। इससे दो संभावनाएँ उत्पन्न होती हैं: या तो उसे पता था कि क्या होने वाला है या उसने अपने स्वयं के कारण से अनुपस्थिति बनाई।”
“और वह कारण?” मैंने संदेहपूर्वक पूछा।
पॉयरोट ने कंधे उचकाए।
“मैं कैसे जानूँ? यह अपमानजनक, बगैर संदेह। यह मिस्टर इंगलथॉर्प, मैं कहूँ तो, थोड़ा धूर्त है—परन्तु यह अनिवार्य नहीं कि वह खूँनियों का कारीगर हो।”
मैं सिर हिलाता रहा, लेकिन आश्वस्त नहीं हुआ।
“हम सहमत नहीं हैं, है ना?” कहा पॉयरोट। “खैर, इसे छोड़ते हैं। समय दिखाएगा कि हम में से कौन सही है। अब केस के अन्य पहलुओं पर आते हैं। आप क्या सोचते हैं कि शयनकक्ष के सभी दरवाज़े अंदर से बंद क्यों थे?”
“खैर—” मैंने विचार किया। “इसको तार्किक रूप से देखना चाहिए।”
“सही है।”
“मैं इसे इस तरह कहूँगा। दरवाज़े बंद थे—हमारी आँखें यही कहती हैं—परन्तु फर्श पर मोमबत्ती की चिकनाई और वसीयत के नष्ट होने से साबित होता है कि रात में किसी ने कमरे में प्रवेश किया। आप अभी तक सहमत हैं?”
“बिल्कुल। स्पष्ट रूप से। आगे बढ़ें।”
“ठीक है,” मैं उत्साहित होकर बोला, “जैसे प्रवेश करने वाला व्यक्ति खिड़की से नहीं, न ही चमत्कारिक साधन से आया, तो यह स्पष्ट है कि दरवाज़ा अंदर से मिसेज़ इंगलथॉर्प ने ही खोला होगा। इससे यह अनुमान मजबूत होता है कि वह व्यक्ति उसके पति थे। वह स्वाभाविक रूप से अपने पति के लिये दरवाज़ा खोलती।”
पॉयरोट ने सिर हिलाया।
“क्यों वह ऐसा करे? उसने अपने कमरे की ओर जाने वाले दरवाज़े को बंद किया था—जो उसके लिये अत्यंत असामान्य कदम था—और उसी दोपहर उसने उसके साथ एक भयंकर झगड़ा किया था। नहीं, वह आख़िरी व्यक्ति था जिसे वह मानती।”
“पर आप मेरे साथ सहमत हैं कि दरवाज़ा मिसेज़ इंगलथॉर्प ने ही खोला होगा?”
“एक और संभावना है। वह बिस्तर पर जाने के समय दरवाज़ा बंद करना भूल गई हो, और सुबह के करीब उठकर फिर से उसे बंद किया हो।”
“पॉयरोट, क्या यह सच‑मुश्त आपका मत है?”
“नहीं, मैं यह नहीं कहता कि यह निश्चित है, परन्तु यह सम्भव है। अब एक और विषय पर आते हैं, मिसेज़ कैवेंडिश और उसकी सास के बीच हुई बातचीत के टुकड़े के बारे में आपका क्या विचार है?”
“मैं इसे भूल गया था,” मैंने विचारशीलता से कहा। “यह हमेशा के लिये रहस्यमय ही रहता है। यह अजीब लगता है कि मिसेज़ कैवेंडिश जैसी, गर्वीली और अत्यंत संकोची महिला, इतनी हिंसक ढंग से किसी ऐसे मामले में हस्तक्षेप करे जो स्पष्टतः उसका नहीं है।”
“बिल्कुल सही। उसकी वर्गीय पृष्ठभूमि की एक महिला के लिये यह आश्चर्यजनक कार्य था।”
“यह निश्चित ही रोचक है,” मैं सहमत हुआ। “फिर भी, यह महत्वहीन है, और इसे ध्यान में नहीं रखा जाना चाहिए।”
पॉयरोट ने एक कराह निकाली।
“मैंने हमेशा आपको क्या कहा है? सबकुछ को ध्यान में लेना चाहिए। यदि तथ्य सिद्धांत में फिट नहीं बैठता—तो सिद्धांत को छोड़ दो।”
“खैर, हम देखेंगे,” मैं कड़वा होकर कहा।
“हाँ, हम देखेंगे।”
हम लेस्टवेज़ कैटेज़ पहुँचे, और पॉयरोट ने मुझे अपने कमरे की ओर ले जाकर बुलाया। उसने मुझे एक छोटी‑सी रूसी सिगरेट दी, जो वह कभी‑कभी पीता था। मैंने देखा कि वह इस्तेमाल किए हुए माचिस के टुकड़े बहुत ही सावधानी से एक छोटे चाइना के बर्तन में रखता था। मेरी क्षणिक जिझी हट गई।
पॉयरोट ने हमारे दो कुर्सियों को खुले खिड़की के सामने रखा, जहाँ से गाँव की गली दिखाई देती थी। ताज़ी हवा गरम और सुखद थी। दिन काफी गर्म होने वाला था।
अचानक मेरा ध्यान एक झाड़ी‑से ढके युवक की ओर गया, जो तेज़ी से सड़क पर दौड़ रहा था। उसके चेहरे का भाव असामान्य था—भय और बेचैनी का अजीब मिश्रण।
“देखिए, पॉयरोट!” मैंने कहा।
वह आगे झुका।
“Tiens!” वह बोला। “यह मिस्टर मैस है, औषधि की दुकान से। वह यहाँ आ रहा है।”
युवा व्यक्ति लेस्टवेज़ कैटेज़ के सामने रुक गया, थोड़ा देर हिचकिचाने के बाद ज़ोर‑ज़ोर से दरवाज़ा थपथपाया।
“एक क्षण रुको,” पॉयरोट खिड़की से चिल्लाया। “मैं आता हूँ।”
मुझे इशारा करके, वह जल्दी‑जल्दी सीढ़ियों से नीचे उतरा और दरवाज़ा खोला। मिस्टर मैस तुरंत शुरू हुआ।
“ओह, मिस्टर पॉयरोट, असुविधा के लिये क्षमा कीजिए, पर मैंने सुना था कि आप अभी हाल ही में हॉल से वापस आए हैं?”
“हाँ, हम आए हैं।”
युवा ने अपने सूखे होंठों को गीला किया। उसका चेहरा अजीब‑से कार्य कर रहा था।
“पूरे गाँव में यह चर्चा है कि पुरानी मिसेज़ इंगलथॉर्प कितनी अचानक मर गईं। वे कहते हैं—” उसने आवाज़ धीरे‑धीरे कम की—“कि यह ज़हर है?”
पॉयरोट का चेहरा अडिग रहा।
“केवल डॉक्टर ही यह बता सकते हैं, मिस्टर मैस।”
“हाँ, बिल्कुल—बिल्कुल—” युवा हिचकिचाया, फिर उसकी बेचैनी अभिव्यक्त हो गई। वह पॉयरोट की बाँह पकड़कर फुसफुसाया: “सिर्फ़ यह बताइए, मिस्टर पॉयरोट, यह स्ट्रिकनिन नहीं है, है ना?”
मैंने मुश्किल से सुना कि पॉयरोट ने क्या उत्तर दिया। यह स्पष्ट रूप से एक अनिर्णायक उत्तर था। युवा चला गया, और जब उसने दरवाज़ा बंद किया, तो पॉयरोट की आँखें मेरी ओर मिलीं।
“हाँ,” वह गंभीरता से सिर हिलाकर कहा। “उसके पास जाँच में पेश करने के लिये साक्ष्य होंगे।”
हम धीरे‑धीरे फिर से ऊपर चढ़े। मैं बोलना चाह रहा था, पर पॉयरोट ने हाथ के इशारे से मुझे रोक दिया।
“अभी नहीं, अभी नहीं, मोन ami। मुझे चिंतन की आवश्यकता है। मेरा मन कुछ उलझन में है—जो ठीक नहीं है।”
लगभग दस मिनट वह बेधड़क चुप बैठा रहा, बिल्कुल स्थिर, बस उसकी भौंहों की अभिव्यक्तियों के कुछ हिलने‑डुलने के सिवा, और इस दौरान उसकी आँखें धीरे‑धीरे हरी होती गईं। अंत में उसने गहरी साँस ली।
“सब ठीक है। बुरा क्षण बीत चुका है। अब सब व्यवस्थित और वर्गीकृत हो गया है। भ्रम को कभी अनुमति नहीं देनी चाहिए। केस अभी स्पष्ट नहीं है—नहीं। क्योंकि यह सबसे जटिल है! यह मुझे उलझन में डाल रहा है। मैं, हरक्यूल पॉयरोट! दो महत्वपूर्ण तथ्य हैं।”
“और वे कौन‑से हैं?”
“पहला तथ्य कल के मौसम की स्थिति है। यह बहुत महत्वपूर्ण है।”
“पर वह तो शानदार दिन था!” मैंने बाधित किया। “पॉयरोट, आप मेरा मज़ाक कर रहे हैं!”
“बिल्कुल नहीं। तापमान छाया में 80 डिग्री दर्ज हुआ। इसे मत भूलिए, मेरे मित्र। यह पूरी पहेली की कुंजी है!”
“और दूसरा बिंदु?”
“महत्वपूर्ण तथ्य यह है कि मोन्सieur इंगलथॉर्प बहुत अनोड़े कपड़े पहनते हैं, काली दाढ़ी है और चश्मा पहनते हैं।”
“पॉयरोट, मैं नहीं मान सकता कि आप गंभीर हैं।”
“मैं पूरी तरह गंभीर हूँ, मेरे मित्र।”
“पर यह तो बचकाना है!”
“नहीं, यह बहुत महत्वपूर्ण है।”
“यदि कॉरनर की जूरी अल्फ्रेड इंगलथॉर्प के विरुद्ध इरादतन हत्या का फ़ैसला देती है, तो आपके सिद्धांत क्या बनेंगे?”
“वे नहीं हिलेगी क्योंकि बारह मूर्ख लोग गलती कर सकते हैं! पर ऐसा नहीं होगा। एक तरफ, ग्रामीण जूरी ज़िम्मेदारी उठाने को तैयार नहीं होती, और मिस्टर इंगलथॉर्प लगभग स्थानीय सरायदार की स्थिति में है। साथ ही,” उसने शांतिपूर्वक कहा, “मैं इसे नहीं होने दूँगा!”
“आप इसे नहीं होने देंगे?”
“नहीं।”
मैं उस अद्भुत छोटे शख्स को निराशा और मनोरंजन के बीच देख रहा था। वह अपने‑आप में बहुत आश्वस्त दिखता था। जैसे ही उसने मेरे विचार पढ़ लिये, वह धीरे‑से सिर हिलाया।
“ओह हाँ, मोन ami, मैं वही करूँगा जो कहूँगा।” वह उठकर मेरे कंधे पर हाथ रखा। उसकी शारीरिक बनावट पूरी तरह बदल गई। आँसू उसकी आँखों में भर आए। “इस सब में, आप देखिए, मैं उस गरीब मिसेज़ इंगलथॉर्प के बारे में सोचता हूँ जो अब नहीं रही। वह अत्यधिक प्रिय नहीं थी—नहीं। पर वह हम बेल्जियन लोगों के लिये बहुत अच्छी थी—मैं उसका ऋणी हूँ।”
मैं बीच में बाधा डालना चाहता था, पर पॉयरोट ने आगे बढ़ते हुए कहा,
“हास्टिंग्स, मैं आपको यह बताता हूँ। वह कभी मुझे माफ़ नहीं करेगी यदि मैं अल्फ्रेड इंगलथॉर्प, उसके पति को अब गिरफ्तार करूँ—जबकि मेरे शब्द उसे बचा सकते थे!”
CHAPTER VI. THE INQUEST
जाँच से पहले के अंतराल में, पॉयरोट अपनी गतिविधियों में लगातार व्यस्त रहे। दो बार वह मिस्टर वेल्स के साथ निजी बैठकें करता रहा। वह ग्रामीण इलाकों में लंबी सैरें भी करता रहा। मैं उनके साथ विश्वास‑भाजन न रखने से थोड़ा असंतुष्ट था, विशेषकर क्योंकि मैं बिल्कुल भी नहीं समझ पा रहा था कि वह किस ओर इशारा कर रहे हैं।
मुझे लगा कि वह रेइक्स के फार्म में जाँच कर रहे होंगे; इसलिए, जब मैंने बुधवार शाम लेस्टवेज़ कैटेज़ पर पहुंचकर उनसे मिलने की कोशिश की, तो मैं खेतों के किनारे‑किनारे चला, परंतु वह नहीं मिला, और मैं सीधे फार्म के पास जाने से भी हिचकिचाया। लौटते‑बढ़ते एक वृद्ध ग्रामीण ने मुझे शरारती ढंग से देखा और पूछा,
“आप हॉल से हैं, नहीं?”
“हाँ। मैं अपने एक मित्र को खोज रहा हूँ, जिसे मैंने सोचा था कि वह इस रास्ते से आया होगा।”
“एक छोटा लड़का? जब वह बात करता है तो हाथ हिलाता है? गाँव के उन बेल्जियों में से एक?”
“हाँ,” मैंने उत्साह से कहा। “क्या वह यहाँ था?”
“ओह, हाँ, वह यहाँ रहा, सही‑सही। कई बार भी। आपका मित्र, है न? आह, हॉल के साहब लोग—आप लोग बड़ा समूह हैं!” वह और भी शरारती ढंग से हँसा।
“क्यों, क्या हॉल के साहब लोग यहाँ अक्सर आते हैं?” मैंने जितना सहज हो सका, उतना पूछा।
उसने मुझे संकेत भरी आँखों से देखा।
“हैं, साहब। नाम नहीं ले रहा, पर बहुत उदार भी है! ओह, धन्यवाद, साहब, मैं निश्चित हूँ।”
मैं तेज़ी से आगे बढ़ा। एवलिन हॉवर्ड सही थे, और मैं अल्फ्रेड इंगलथॉर्प की एक और महिला के पैसों से हुई उदारता को लेकर गहरी घृणा महसूस कर रहा था। क्या वह झक्की रोमानी चेहरा अपराध के मूल में था, या बस पैसे की लालसा? संभवतः दोनों का मिश्रण था।
पॉयरोट के पास एक विचित्र आसक्ति थी। वह एक‑बार या दो‑बार कहता था कि डोरकास ने झगड़े के समय को गलत बताया होगा। वह उसे बार‑बार यह सुझाव देता था कि वह चार‑तीस मिनट था, न कि चार बजे, जब उसने आवाज़ें सुनीं।
पर डोरकास अडिग रही। वह कहती थी कि आवाज़ें सुनने के बाद और पाँच बजे चाय परोसने के बीच एक घंटे या उससे अधिक का अंतराल था।
जाँच शुक्रवार को गाँव के “स्टाइलाइट्स आर्म्स” में हुई। पॉयरोट और मैं साथ बैठे, though हमें गवाही देने की आवश्यकता नहीं थी।
प्रारम्भिक प्रक्रिया पूरी हुई। जूरी ने शव देखा, और जॉन कैवेंडिश ने पहचान का प्रमाण दिया।
अधिक पूछताछ में, उन्होंने सुबह के शुरुआती घंटों में उठने का वर्णन किया, तथा अपनी माँ की मृत्यु की परिस्थितियों को बताया।
फिर चिकित्सीय साक्ष्य लिया गया। एक गहरी मौन छा गया, सभी आँखें लंदन के प्रसिद्ध विष‑विशेषज्ञ डॉक्टर पर टिकी थीं, जो उस समय विषविज्ञान के प्रमुख विशेषज्ञों में से एक माने जाते थे।
संक्षिप्त शब्दों में, उन्होंने पोस्ट‑मॉर्टेम का परिणाम प्रस्तुत किया। चिकित्सा शब्दावली और तकनीकी जटिलताओं को हटाकर, मूल तथ्य यही था कि मिसेज़ इंगलथॉर्प स्ट्रिकनिन ज़हर से मृत्युदंड प्राप्त कर गईं। बरामद की गई मात्रा से पता चलता है कि उन्होंने लगभग तीन‑चौथाई ग्रेन स्ट्रिकनिन लिया,
इस बिंदु पर डोरकस की गवाही सार रूप में वही थी जो पॉयरॉट और मैं पहले ही सुन चुके थे, इसलिए मैं उसे यहाँ नहीं दोहराऊँगा।
अगली गवाह मैरी कैवेंडिश थीं। वह बहुत सीधा खड़ी थीं और उन्होंने धीमी, स्पष्ट तथा पूर्णतः शांत आवाज़ में बात की। कोरोनर के प्रश्न के उत्तर में, उन्होंने बताया कि कैसे उनका अलार्म क्लॉक रोज़ की तरह साढ़े चार बजे बजा और वह तैयार हो रही थीं, तभी भारी चीज़ के गिरने की आवाज़ सुनकर वह चौंक गईं।
"वह पलंग के पास वाली मेज़ रही होगी?" कोरोनर ने टिप्पणी की।
"मैंने अपना दरवाज़ा खोला," मैरी ने जारी रखा, "और सुना। कुछ मिनटों में ही एक घंटी ज़ोर से बजी। डोरकस दौड़ती हुई नीचे आईं और मेरे पति को जगाया, और हम सब मेरी सास के कमरे में गए, लेकिन वह बंद था——"
कोरोनर ने उनकी बात काट दी।
"मुझे वास्तव में नहीं लगता कि हमें उस बिंदु पर आपको और परेशान करने की आवश्यकता है। हम बाद की घटनाओं के बारे में सब कुछ जानते हैं जो जाना जा सकता है। लेकिन यदि आप हमें उस झगड़े के बारे में वह सब बता सकें जो आपने एक दिन पहले सुना था, तो मैं आपका आभारी रहूँगा।"
"मैं?"
उनकी आवाज़ में हल्की सी बदतमीज़ी थी। उन्होंने अपना हाथ उठाया और अपनी गर्दन पर लगी लेस की झालर को ठीक किया, ऐसा करते समय उन्होंने अपना सिर थोड़ा घुमाया। और बिल्कुल अनायास ही मेरे मन में यह विचार कौंध गया: "वह समय बिता रही हैं!"
"हाँ। मैं समझता हूँ," कोरोनर ने जानबूझकर आगे कहा, "कि आप बोडॉयर की लंबी खिड़की के ठीक बाहर बेंच पर बैठकर पढ़ रही थीं। ऐसा ही है, है ना?"
यह मेरे लिए नई बात थी और पॉयरॉट की ओर तिरछी नज़र डालते हुए, मुझे लगा कि यह उनके लिए भी नई बात थी।
उनके उत्तर देने से पहले एक हल्की सी चुप्पी थी, बस एक पल का संकोच:
"हाँ, ऐसा ही है।"
"और बोडॉयर की खिड़की खुली थी, है ना?"
निश्चित रूप से उनका चेहरा थोड़ा पीला पड़ गया जब उन्होंने उत्तर दिया:
"हाँ।"
"तो आप अंदर की आवाज़ें सुनने से नहीं चूक सकती थीं, खासकर तब जब वे गुस्से में ऊंची की गई थीं। वास्तव में, हॉल की तुलना में आप जहाँ थीं, वहाँ वे अधिक सुनाई देतीं।"
"संभवतः।"
"क्या आप हमें दोहराएंगी कि आपने झगड़े के बारे में क्या सुना?"
"मुझे सचमुच कुछ भी सुनने की याद नहीं है।"
"क्या आपका मतलब है कि आपने आवाज़ें नहीं सुनीं?"
"ओह, हाँ, मैंने आवाज़ें सुनीं, लेकिन मैंने यह नहीं सुना कि उन्होंने क्या कहा।" उनके गाल पर रंग की एक हल्की झलक आई। "मुझे निजी बातचीत सुनने की आदत नहीं है।"
कोरोनर ने अपनी बात पर ज़ोर दिया।
"और आपको बिल्कुल कुछ याद नहीं है? कुछ भी नहीं, मिसेज़ कैवेंडिश? एक भी शब्द या वाक्यांश नहीं जिससे आपको यह एहसास हो कि यह एक निजी बातचीत थी?"
वह रुकीं, और विचार करती हुई प्रतीत हुईं, अभी भी बाहर से उतनी ही शांत जितनी पहले थीं।
"हाँ; मुझे याद है। मिसेज़ इंगलथॉर्प ने कुछ कहा था—मुझे ठीक से याद नहीं कि क्या—पति और पत्नी के बीच कलह पैदा करने के बारे में।"
"आह!" कोरोनर संतुष्ट होकर पीछे झुक गए। "यह डोरकस द्वारा सुनी गई बात से मेल खाता है। लेकिन मुझे माफ़ करें, मिसेज़ कैवेंडिश, हालाँकि आपको एहसास हो गया था कि यह एक निजी बातचीत है, फिर भी आप वहाँ से नहीं हटीं? आप वहीं बनी रहीं?"
जब उन्होंने अपनी पीली आँखों को ऊपर उठाया तो मैंने उनकी क्षणिक चमक देखी। मुझे यकीन था कि उस पल वह अपने संकेतों के साथ उस छोटे से वकील को टुकड़े-टुकड़े कर देना चाहती थीं, लेकिन उन्होंने काफी शांति से उत्तर दिया:
"नहीं। मैं जहाँ थी वहाँ बहुत आरामदायक महसूस कर रही थी। मैंने अपना ध्यान अपनी किताब पर केंद्रित कर लिया।"
"और केवल इतना ही है जो आप हमें बता सकती हैं?"
"बस इतना ही।"
पूछताछ समाप्त हो गई, हालाँकि मुझे संदेह था कि कोरोनर इससे पूरी तरह संतुष्ट थे। मुझे लगता है कि उन्हें संदेह था कि मैरी कैवेंडिश अगर चाहतीं तो और भी बहुत कुछ बता सकती थीं।
एमी हिल, दुकान सहायक, को अगली बार बुलाया गया, और उसने 17 तारीख की दोपहर को विलियम अर्ल, जो स्टाइल्स में अंडर-गार्डनर था, को एक वसीयत का फॉर्म बेचने की गवाही दी।
विलियम अर्ल और मैनिंग उसके बाद आए, और उन्होंने एक दस्तावेज़ के गवाह होने की पुष्टि की। मैनिंग ने समय लगभग साढ़े चार बजे बताया, विलियम की राय थी कि यह कुछ पहले था।
सिंथिया मर्डोक इसके बाद आईं। हालाँकि, उनके पास बताने के लिए बहुत कम था। उन्हें त्रासदी के बारे में कुछ नहीं पता था, जब तक कि मिसेज़ कैवेंडिश ने उन्हें जगाया नहीं।
"आपने मेज़ को गिरते हुए नहीं सुना?"
"नहीं। मैं गहरी नींद में थी।"
कोरोनर मुस्कुराए।
"साफ़ अंतःकरण गहरी नींद देता है," उन्होंने टिप्पणी की। "धन्यवाद, मिस मर्डोक, बस इतना ही।"
"मिस हावर्ड।"
मिस हावर्ड ने 17 तारीख की शाम को मिसेज़ इंगलथॉर्प द्वारा उन्हें लिखा गया पत्र पेश किया। पॉयरॉट और मैंने, निश्चित रूप से, इसे पहले ही देख लिया था। इसने त्रासदी के बारे में हमारे ज्ञान में कुछ भी नहीं जोड़ा। निम्नलिखित उसकी प्रतिलिपि है:
स्टाइल्स कोर्ट एसेक्स
17 जुलाई मेरी प्रिय एवलिन, क्या हम पुरानी बातों को भुला नहीं सकते? मेरे प्रिय पति के विरुद्ध आपके द्वारा कही गई बातों को माफ़ करना मेरे लिए कठिन रहा है, लेकिन मैं एक वृद्ध महिला हूँ और आपसे बहुत स्नेह करती हूँ। आपकी स्नेहभाजन, एमिली इंगलथॉर्प
इसे जूरी को सौंप दिया गया जिन्होंने इसे ध्यान से देखा।
"मुझे डर है कि यह हमारी बहुत मदद नहीं करता है," कोरोनर ने एक आह के साथ कहा। "उस दोपहर की किसी भी घटना का कोई उल्लेख नहीं है।"
"मेरे लिए तो यह बिल्कुल स्पष्ट है," मिस हावर्ड ने संक्षिप्त में कहा। "यह स्पष्ट रूप से दर्शाता है कि मेरी गरीब वृद्ध सहेली को अभी-अभी पता चला था कि उसे मूर्ख बनाया गया है!"
"पत्र में ऐसी कोई बात नहीं कही गई है," कोरोनर ने बताया।
"नहीं, क्योंकि एमिली कभी भी खुद को गलत साबित होते हुए बर्दाश्त नहीं कर सकती थी। लेकिन मैं उसे जानती हूँ। वह मुझे वापस चाहती थी। लेकिन वह यह स्वीकार नहीं करने वाली थी कि मैं सही थी। वह गोल-मोल बात करती थी। ज़्यादातर लोग ऐसा ही करते हैं। मैं खुद इसमें विश्वास नहीं करती।"
मिस्टर वेल्स हल्के से मुस्कुराए। मैंने देखा कि जूरी के कई सदस्य भी मुस्कुराए। मिस हावर्ड स्पष्ट रूप से काफी सार्वजनिक व्यक्तित्व वाली महिला थीं।
"वैसे, यह सब बकवास समय की भारी बर्बादी है," उस महिला ने जूरी की ओर अपमानजनक दृष्टि डालते हुए जारी रखा। "बातें—बातें—बातें! जबकि हम सब समय रहते ही अच्छी तरह जानते हैं——"
कोरोनर ने उन्हें घबराहट की पीड़ा में रोक दिया:
"धन्यवाद, मिस हावर्ड, बस इतना ही।"
मुझे लगता है कि जब वह मान गईं तो उन्होंने राहत की सांस ली।
फिर उस दिन की सनसनीखेज घटना हुई। कोरोनर ने अल्बर्ट मेस, केमिस्ट सहायक, को बुलाया।
वह हमारा घबराया हुआ पीले चेहरे वाला युवक था। कोरोनर के सवालों के जवाब में, उसने समझाया कि वह एक योग्य फार्मासिस्ट है, लेकिन हाल ही में इस विशेष दुकान पर आया है, क्योंकि वहां पहले जो सहायक था उसे सेना के लिए बुला लिया गया था।
ये औपचारिकताएं पूरी होने के बाद, कोरोनर ने मुख्य विषय पर बात शुरू की।
"मिस्टर मेस, क्या आपने हाल ही में किसी अनधिकृत व्यक्ति को स्ट्रिकनिन बेचा है?"
"हाँ, सर।"
"यह कब की बात है?"
"पिछले सोमवार की रात।"
"सोमवार? मंगलवार नहीं?"
"नहीं, सर, सोमवार, 16 तारीख।"
"क्या आप हमें बताएंगे कि आपने इसे किसे बेचा?"
आप एक सुई गिरने की आवाज़ भी सुन सकते थे।
"हाँ, सर। यह मिस्टर इंगलथॉर्प को था।"
हर आँख एक साथ उस जगह मुड़ गई जहाँ अल्फ्रेड इंगलथॉर्प बैठे थे, जो बिल्कुल निश्चल और पत्थर जैसे थे। युवक के होंठों से निकले इन भयावह शब्दों को सुनकर वह थोड़ा चौंक गए। मुझे आधा लगा कि वह अपनी कुर्सी से उठने वाले हैं, लेकिन वह बैठे रहे, हालाँकि उनके चेहरे पर आश्चर्य का एक बहुत ही बेहतरीन अभिनय उभरा।
"आप जो कह रहे हैं उस पर आपको यकीन है?" कोरोनर ने कड़ाई से पूछा।
"बिल्कुल यकीन है, सर।"
"क्या आपको काउंटर पर अंधाधुंध स्ट्रिकनिन बेचने की आदत है?"
कोरोनर की त्योरी चढ़ते ही वह बेचारा युवक बुरी तरह डर गया।
"ओह, नहीं, सर—बिल्कुल नहीं। लेकिन, यह देखते हुए कि वह हॉल के मिस्टर इंगलथॉर्प थे, मैंने सोचा कि इसमें कोई हर्ज नहीं है। उन्होंने कहा कि यह एक कुत्ते को ज़हर देने के लिए था।"
अंदर ही अंदर मुझे सहानुभूति हुई। "हॉल" के लोगों को खुश करने की कोशिश करना केवल मानवीय स्वभाव था—विशेष रूप से जब इसके परिणामस्वरूप कोट्स की दुकान से व्यापार स्थानीय प्रतिष्ठान में स्थानांतरित हो सकता था।
"क्या ज़हर खरीदने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए रजिस्टर में हस्ताक्षर करना अनिवार्य नहीं है?"
"हाँ, सर, मिस्टर इंगलथॉर्प ने ऐसा किया था।"
"क्या आपके पास वह रजिस्टर यहाँ है?"
"हाँ, सर।"
इसे पेश किया गया; और, निंदा के कुछ कठोर शब्दों के साथ, कोरोनर ने बेचारे मिस्टर मेस को विदा कर दिया।
फिर, एक सांस रोक देने वाली चुप्पी के बीच, अल्फ्रेड इंगलथॉर्प को बुलाया गया। क्या वह महसूस कर रहे थे, मैंने सोचा, कि उनके गले के चारों ओर फंदा कितनी मजबूती से कसता जा रहा है?
कोरोनर सीधे मुद्दे पर आए।
"पिछले सोमवार की शाम, क्या आपने कुत्ते को ज़हर देने के उद्देश्य से स्ट्रिकनिन खरीदा था?"
इंगलथॉर्प ने पूर्ण शांति के साथ उत्तर दिया:
"नहीं, मैंने नहीं खरीदा। स्टाइल्स में कोई कुत्ता नहीं है, सिवाय एक बाहरी भेड़ चराने वाले कुत्ते के, जो पूरी तरह स्वस्थ है।"
"क्या आप पिछले सोमवार को अल्बर्ट मेस से स्ट्रिकनिन खरीदने से पूरी तरह इनकार करते हैं?"
"मैं करता हूँ।"
"क्या आप इसे भी अस्वीकार करते हैं?"
कोरोनर ने उन्हें वह रजिस्टर दिया जिसमें उनके हस्ताक्षर थे।
"निश्चित रूप से मैं करता हूँ। लिखावट मेरी लिखावट से बिल्कुल अलग है। मैं आपको दिखा सकता हूँ।"
उन्होंने अपनी जेब से एक पुराना लिफाफा निकाला, और उस पर अपना नाम लिखा, और उसे जूरी को सौंप दिया। यह निश्चित रूप से पूरी तरह से अलग था।
"तो मिस्टर मेस के बयान पर आपकी क्या व्याख्या है?"
अल्फ्रेड इंगलथॉर्प ने अविचलित भाव से उत्तर दिया:
"मिस्टर मेस को गलतफहमी हुई होगी।"
कोरोनर एक पल के लिए हिचकिचाए, और फिर कहा:
"मिस्टर इंगलथॉर्प, केवल औपचारिकता के तौर पर, क्या आप हमें यह बता सकते हैं कि आप सोमवार, 16 जुलाई की शाम को कहाँ थे?"
"सचमुच—मुझे याद नहीं है।"
"यह बेतुका है, मिस्टर इंगलथॉर्प," कोरोनर ने तीखेपन से कहा। "फिर से सोचें।"
इंगलथॉर्प ने अपना सिर हिलाया।
"मैं आपको नहीं बता सकता। मुझे लगता है कि मैं टहलने गया था।"
"किस दिशा में?"
"मुझे वास्तव में याद नहीं है।"
कोरोनर का चेहरा और गंभीर हो गया।
"क्या आपके साथ कोई था?"
"नहीं।"
"क्या आप अपनी सैर के दौरान किसी से मिले?"
"नहीं।"
"यह अफ़सोस की बात है," कोरोनर ने शुष्कता से कहा। "तो क्या मुझे यह समझना चाहिए कि आप यह बताने से इनकार करते हैं कि आप उस समय कहाँ थे जब मिस्टर मेस ने आपको स्पष्ट रूप से स्ट्रिकनिन खरीदने के लिए दुकान में प्रवेश करते देखा था?"
"यदि आप इसे उस तरह लेना चाहते हैं, तो हाँ।"
"सावधान रहें, मिस्टर इंगलथॉर्प।"
पॉयरॉट घबराहट में बेचैन हो रहे थे।
"सक्रे!" उन्होंने बुदबुदाया। "क्या यह आदमी का मूर्ख व्यक्ति गिरफ्तार होना चाहता है?"
इंगलथॉर्प वास्तव में एक खराब प्रभाव पैदा कर रहे थे। उनके व्यर्थ के इनकार ने एक बच्चे को भी आश्वस्त नहीं किया होता। हालाँकि, कोरोनर फुर्ती से अगले बिंदु पर चले गए, और पॉयरॉट ने राहत की लंबी सांस ली।
"मंगलवार की दोपहर आपकी अपनी पत्नी के साथ बहस हुई थी?"
"माफ़ करें," अल्फ्रेड इंगलथॉर्प ने बात काटते हुए कहा, "आपको गलत जानकारी दी गई है। मेरी अपनी प्रिय पत्नी के साथ कोई झगड़ा नहीं हुआ था। पूरी कहानी बिल्कुल असत्य है। मैं पूरी दोपहर घर से बाहर था।"
"क्या आपके पास कोई है जो इसकी गवाही दे सके?"
"आपको मेरा शब्द लेना होगा," इंगलथॉर्प ने अहंकारपूर्वक कहा।
कोरोनर ने उत्तर देने की ज़हमत नहीं उठाई।
"दो गवाह हैं जो यह शपथ लेने को तैयार हैं कि उन्होंने मिसेज़ इंगलथॉर्प के साथ आपकी असहमति सुनी थी।"
"वे गवाह गलत थे।"
मैं उलझन में था। वह आदमी इतनी शांतिपूर्ण आश्वासन के साथ बोला कि मैं दंग रह गया। मैंने पॉयरॉट की ओर देखा। उनके चेहरे पर उत्तेजना का भाव था जिसे मैं समझ नहीं सका। क्या वह आखिरकार अल्फ्रेड इंगलथॉर्प के अपराध के प्रति आश्वस्त हो गए थे?
"मिस्टर इंगलथॉर्प," कोरोनर ने कहा, "आपने यहाँ अपनी पत्नी के अंतिम शब्द दोहराए जाते सुने हैं। क्या आप उन्हें किसी भी तरह से समझा सकते हैं?"
"निश्चित रूप से मैं कर सकता हूँ।"
"आप कर सकते हैं?"
"यह मुझे बहुत सरल लगता है। कमरा धुंधला प्रकाशित था। डॉक्टर बॉअरस्टीन का कद और काया मेरी जैसी ही है, और मेरी तरह, वह भी दाढ़ी रखते हैं। धुंधली रोशनी में, और ऐसी पीड़ा में, मेरी बेचारी पत्नी ने उन्हें मुझे समझ लिया।"
"आह!" पॉयरॉट ने अपने आप में बुदबुदाया। "लेकिन यह एक विचार है, यह!"
"आपको लगता है कि यह सच है?" मैंने फुसफुसाते हुए पूछा।
"मैं ऐसा नहीं कहता। लेकिन यह वास्तव में एक चतुर अनुमान है।"
"आप मेरी पत्नी के अंतिम शब्दों को एक आरोप के रूप में पढ़ते हैं"—इंगलथॉर्प जारी रखे हुए थे—"वे, इसके विपरीत, मेरे लिए एक अपील थे।"
कोरोनर ने एक पल विचार किया, फिर उन्होंने कहा:
"मेरा मानना है, मिस्टर इंगलथॉर्प, कि आपने ही उस शाम कॉफी डाली थी, और अपनी पत्नी को ले गए थे?"
"मैंने इसे डाला, हाँ। लेकिन मैं इसे उनके पास नहीं ले गया। मैं ऐसा करने का इरादा रखता था, लेकिन मुझे बताया गया कि हॉल के दरवाज़े पर एक दोस्त है, इसलिए मैंने हॉल की मेज़ पर कॉफी रख दी। जब मैं कुछ मिनट बाद फिर से हॉल से गुज़रा, तो वह जा चुकी थी।"
यह बयान सच हो सकता था, या नहीं, लेकिन मुझे नहीं लगा कि इससे इंगलथॉर्प के लिए स्थिति कुछ बेहतर हुई। किसी भी मामले में, उनके पास ज़हर डालने के लिए पर्याप्त समय था।
उस बिंदु पर, पॉयरॉट ने मुझे धीरे से धक्का दिया, उन दो आदमियों की ओर इशारा करते हुए जो दरवाज़े के पास एक साथ बैठे थे। एक छोटा, तीखा, गहरा, फेरेट जैसा चेहरा वाला आदमी था, दूसरा लंबा और गोरा था।
मैंने पॉयरॉट से मूक प्रश्न किया। उन्होंने अपने होंठ मेरे कान के पास रखे।
"क्या आप जानते हैं कि वह छोटा आदमी कौन है?"
मैंने अपना सिर हिलाया।
"वह स्कॉटलैंड यार्ड के डिटेक्टिव इंस्पेक्टर जेम्स जैप हैं—जिमी जैप। दूसरा आदमी भी स्कॉटलैंड यार्ड से है। चीजें तेज़ी से आगे बढ़ रही हैं, मेरे दोस्त।"
मैंने उन दोनों आदमियों को ध्यान से देखा। उनमें निश्चित रूप से पुलिसकर्मी जैसा कुछ भी नहीं था। मुझे कभी संदेह नहीं हुआ होता कि वे आधिकारिक व्यक्ति हैं।
मैं अभी भी घूर रहा था, जब मैं चौंक गया और फैसले के सुनाए जाने पर वापस लौटा:
"किसी अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों द्वारा जानबूझकर की गई हत्या।"
अध्याय VII. पॉयरॉट अपना कर्ज चुकाते हैं
जैसे ही हम स्टाइलाइट्स आर्म्स से बाहर निकले, पॉयरॉट ने बांह के हल्के दबाव से मुझे एक तरफ खींच लिया। मैं उनका उद्देश्य समझ गया। वह स्कॉटलैंड यार्ड के आदमियों का इंतज़ार कर रहे थे।
कुछ ही पलों में, वे बाहर निकले, और पॉयरॉट तुरंत आगे बढ़े, और दोनों में से छोटे वाले को संबोधित किया।
"मुझे डर है कि आप मुझे याद नहीं करते, इंस्पेक्टर जैप।"
"क्यों, क्या यह मिस्टर पॉयरॉट नहीं हैं!" इंस्पेक्टर चिल्लाए। वह दूसरे आदमी की ओर मुड़े। "आपने मुझे मिस्टर पॉयरॉट के बारे में बात करते सुना है? यह 1904 में था जब वह और मैंने साथ काम किया था—एबरक्रॉम्बी जालसाजी मामला—आपको याद है, ब्रुसेल्स में उनका पता लगाया गया था। आह, वे महान दिन थे, मुसिए। फिर, क्या आपको 'बैरन' अल्टारा याद है? वह तुम्हारे लिए एक सुंदर बदमाश था! उसने यूरोप की आधी पुलिस के चंगुल से परहेज किया। लेकिन हमने उसे एंटवर्प में पकड़ा—यहाँ मिस्टर पॉयरॉट की बदौलत।"
जैसे-जैसे इन सुखद यादों का आनंद लिया जा रहा था, मैं करीब आया, और मेरा परिचय डिटेक्टिव-इंस्पेक्टर जैप से कराया गया, जिन्होंने बारी-बारी से हम दोनों का परिचय अपने साथी, सुपरिंटेंडेंट समरहे के साथ कराया।
"मुझे शायद यह पूछने की ज़रूरत नहीं है कि आप यहाँ क्या कर रहे हैं, सज्जनों," पॉयरॉट ने टिप्पणी की।
जैप ने जानबूझकर एक आंख बंद की।
"नहीं, वास्तव में। काफी स्पष्ट मामला मुझे कहना चाहिए।"
लेकिन पॉयरॉट ने गंभीरता से उत्तर दिया:
"वहाँ मैं आपसे असहमत हूँ।"
"ओह, चलो!" समरहे ने पहली बार अपने होंठ खोलते हुए कहा। "निश्चित रूप से पूरी बात दिन के उजाले की तरह स्पष्ट है। आदमी रंगे हाथों पकड़ा गया है। वह इतना मूर्ख कैसे हो सकता है, यह मुझे परेशान करता है!"
लेकिन जैप पॉयरॉट को ध्यान से देख रहे थे।
"अपनी गोलीबारी रोको, समरहे," उन्होंने मज़ाक में टिप्पणी की। "मैं और मुसिए यहाँ पहले मिल चुके हैं—और कोई ऐसा व्यक्ति नहीं है जिसका निर्णय मैं उनसे पहले लूँगा। यदि मैं बहुत गलत नहीं हूँ, तो उसकी आस्तीन में कुछ है। क्या ऐसा नहीं है, मुसिए?"
पॉयरॉट मुस्कुराए।
"मैंने कुछ निष्कर्ष निकाले हैं—हाँ।"
समरहे अभी भी काफी संदेहास्पद दिख रहे थे, लेकिन जैप ने पॉयरॉट की अपनी जांच जारी रखी।
"यह इस तरह है," उन्होंने कहा, "अब तक, हमने केवल बाहर से मामला देखा है। यही वह जगह है जहाँ यार्ड इस तरह के मामले में नुकसान में है, जहाँ हत्या केवल पूछताछ के बाद ही बाहर आती है, तो बोलने के लिए। बहुत कुछ पहली बार में मौके पर होने पर निर्भर करता है, और यहीं मिस्टर पॉयरॉट की शुरुआत हमसे हुई है। यदि यह तथ्य नहीं होता कि मौके पर एक चतुर डॉक्टर था, जिसने कोरोनर के माध्यम से हमें टिप दी थी, तो हम इतनी जल्दी यहाँ नहीं होते। लेकिन आप शुरू से ही मौके पर रहे हैं, और आपने कुछ छोटे संकेत उठाए होंगे। पूछताछ के सबूतों से, मिस्टर इंगलथॉर्प ने अपनी पत्नी की हत्या की है, जितना कि मैं यहाँ खड़ा हूँ, और यदि आपके अलावा किसी ने विपरीत संकेत दिया होता तो मैं उसके चेहरे पर हंस देता। मुझे यह कहना होगा कि मुझे आश्चर्य हुआ कि जूरी ने तुरंत उसके खिलाफ जानबूझकर हत्या का फैसला नहीं सुनाया। मुझे लगता है कि उन्होंने सुनाया होता, यदि कोरोनर के लिए नहीं—वह उन्हें रोके हुए लग रहे थे।"
"शायद, हालाँकि, आपकी जेब में अभी उसकी गिरफ्तारी के लिए वारंट है," पॉयरॉट ने सुझाव दिया।
जैप के अभिव्यंजक चेहरे से आधिकारिकता का एक प्रकार का लकड़ी का शटर नीचे आ गया।
"शायद मेरे पास है, और शायद मेरे पास नहीं है," उन्होंने शुष्कता से टिप्पणी की।
पॉयरॉट ने उन्हें विचारपूर्वक देखा।
"मैं बहुत उत्सुक हूँ, मेसिएर्स, कि उसे गिरफ्तार नहीं किया जाना चाहिए।"
"मैं कहने की हिम्मत करता हूँ," समरहे ने व्यंग्यात्मक रूप से देखा।
जैप पॉयरॉट को विनोदी उलझन के साथ देख रहे थे।
"क्या आप थोड़ा आगे नहीं जा सकते, मिस्टर पॉयरॉट? एक आंख मारना एक संकेत जितना अच्छा है—आपसे। आप मौके पर रहे हैं—और यार्ड कोई गलती नहीं करना चाहता, आप जानते हैं।"
पॉयरॉट ने गंभीरता से सिर हिलाया।
"यही वह है जो मैंने सोचा था। खैर, मैं आपको यह बताऊंगा। अपने वारंट का उपयोग करें: मिस्टर इंगलथॉर्प को गिरफ्तार करें। लेकिन यह आपके लिए कोई प्रशंसा नहीं लाएगा—उसके खिलाफ मामला तुरंत खारिज कर दिया जाएगा! कोम्मे का!" और उन्होंने अभिव्यंजक रूप से अपनी उंगलियां चटकाईं।
जैप का चेहरा गंभीर हो गया, हालाँकि समरहे ने एक अविश्वसनीय खर्राटा दिया।
जहाँ तक मेरी बात है, मैं आश्चर्य से पूरी तरह गूंगा था। मैं केवल यह निष्कर्ष निकाल सकता था कि पॉयरॉट पागल थे।
जैप ने एक रूमाल निकाला था, और धीरे से अपनी भौहें पोंछ रहे थे।
"मैं ऐसा करने की हिम्मत नहीं करता, मिस्टर पॉयरॉट। मैं आपका शब्द लूँगा, लेकिन मेरे ऊपर अन्य लोग हैं जो पूछेंगे कि मेरा क्या मतलब है। क्या आप मुझे आगे बढ़ने के लिए थोड़ा और नहीं दे सकते?"
पॉयरॉट ने एक पल के लिए विचार किया।
"यह किया जा सकता है," अंत में उन्होंने कहा। "मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं इसकी इच्छा नहीं रखता। यह मेरे हाथ मजबूर करता है। मैं फिलहाल अंधेरे में काम करना पसंद करता, लेकिन आप जो कहते हैं वह बहुत उचित है—एक बेल्जियन पुलिसकर्मी का शब्द, जिसका दिन बीत चुका है, पर्याप्त नहीं है! और अल्फ्रेड इंगलथॉर्प को गिरफ्तार नहीं किया जाना चाहिए। मैंने शपथ ली है, जैसा कि मेरे दोस्त हेस्टिंग्स यहाँ जानते हैं। देखो, तो, मेरे अच्छे जैप, क्या आप तुरंत स्टाइल्स जा रहे हैं?"
"खैर, लगभग आधे घंटे में। हम पहले कोरोनर और डॉक्टर को देख रहे हैं।"
"अच्छा। मुझे रास्ते में बुला लेना—गांव का आखिरी घर। मैं आपके साथ चलूँगा। स्टाइल्स में, मिस्टर इंगलथॉर्प आपको देंगे, या यदि वह इनकार करते हैं—जैसा कि संभावित है—मैं आपको ऐसे सबूत दूँगा जो आपको संतुष्ट करेंगे कि उसके खिलाफ मामला किसी भी तरह से कायम नहीं रह सकता। क्या यह सौदा है?"
"यह एक सौदा है," जैप ने उत्साहपूर्वक कहा। "और, यार्ड की ओर से, मैं आपका बहुत आभारी हूँ, हालाँकि मुझे स्वीकार करना होगा कि मैं वर्तमान में सबूतों में सबसे छोटी संभव खामी नहीं देख सकता, लेकिन आप हमेशा एक चमत्कार थे! तो लंबे समय तक, फिर, मुसिए।"
दो जासूस दूर चले गए, समरहे के चेहरे पर एक अविश्वसनीय मुस्कान थी।
"खैर, मेरे दोस्त," पॉयरॉट चिल्लाए, इससे पहले कि मैं एक शब्द भी कह सकूँ, "आप क्या सोचते हैं? मोन डियू! उस अदालत में मेरे कुछ गर्म पल थे; मैंने खुद को यह कल्पना नहीं की थी कि आदमी इतना जिद्दी होगा कि कुछ भी कहने से इनकार कर देगा। निश्चित रूप से, यह एक मूर्ख की नीति थी।"
"हम्म! मूर्खता के अलावा अन्य स्पष्टीकरण भी हैं," मैंने टिप्पणी की। "क्योंकि, यदि उसके खिलाफ मामला सच है, तो वह चुप रहने के अलावा अपना बचाव कैसे कर सकता था?"
"क्यों, हज़ार चतुर तरीकों से," पॉयरॉट चिल्लाए। "देखो; कहो कि यह मैं हूँ जिसने यह हत्या की है, मैं सात सबसे प्रशंसनीय कहानियों के बारे में सोच सकता हूँ! मिस्टर इंगलथॉर्प के पत्थर जैसे इनकार से कहीं अधिक सम्मोहक!"
मैं हंसने से खुद को नहीं रोक सका।
"मेरे प्यारे पॉयरॉट, मुझे यकीन है कि आप सत्तर के बारे में सोचने में सक्षम हैं! लेकिन, गंभीरता से, जासूसों से आपने जो सुना है उसके बावजूद, क्या आप निश्चित रूप से अभी भी अल्फ्रेड इंगलथॉर्प की मासूमियत की संभावना में विश्वास नहीं कर सकते?"
"अब पहले की तरह क्यों नहीं? कुछ भी नहीं बदला है।"
"लेकिन सबूत इतने निर्णायक हैं।"
"हाँ, बहुत निर्णायक।"
हमने लीस्टवेज़ कॉटेज के गेट में प्रवेश किया, और अब परिचित सीढ़ियों पर आगे बढ़े।
"हाँ, हाँ, बहुत निर्णायक," पॉयरॉट ने जारी रखा, लगभग खुद से। "वास्तविक सबूत आमतौर पर अस्पष्ट और असंतोषजनक होते हैं। इसे जांचना—छानना पड़ता है। लेकिन यहाँ पूरी बात काट दी गई है और सूख गई है। नहीं, मेरे दोस्त, यह सबूत बहुत चतुराई से निर्मित किया गया है—इतनी चतुराई से कि इसने अपने ही सिरों को हरा दिया है।"
"आप इसे कैसे निकालते हैं?"
"क्योंकि, जब तक उसके खिलाफ सबूत अस्पष्ट और अमूर्त थे, उन्हें खंडन करना बहुत कठिन था। लेकिन, अपनी चिंता में, अपराधी ने जाल को इतनी कसकर खींच लिया है कि एक कट इंगलथॉर्प को मुक्त कर देगा।"
मैं चुप था। और एक या दो मिनट में, पॉयरॉट ने जारी रखा:
"आइए मामले को इस तरह देखें। यहाँ एक आदमी है, मान लीजिए, जो अपनी पत्नी को ज़हर देने के लिए निकलता है। वह अपनी बुद्धि से जीवित रहा है जैसा कि कहा जाता है। इसलिए, संभवतः, उसके पास कुछ बुद्धि है। वह पूरी तरह से मूर्ख नहीं है। खैर, वह इसके बारे में कैसे जाता है? वह निडर होकर गांव के केमिस्ट के पास जाता है और अपने नाम पर स्ट्रिकनिन खरीदता है, एक कुत्ते के बारे में एक मनगढ़ंत कहानी के साथ जो बेतुका साबित होना निश्चित है। वह उस रात ज़हर का उपयोग नहीं करता है। नहीं, वह तब तक इंतज़ार करता है जब तक कि उसकी उसके साथ हिंसक बहस नहीं हो जाती, जिससे पूरा परिवार परिचित है, और जो स्वाभाविक रूप से उनके संदेह को उस पर निर्देशित करता है। वह कोई बचाव तैयार नहीं करता—अलिबी की कोई छाया नहीं, फिर भी वह जानता है कि केमिस्ट के सहायक को तथ्यों के साथ आगे आना होगा। बहा! मुझे विश्वास करने के लिए मत कहो कि कोई भी आदमी इतना मूर्ख हो सकता है! केवल एक पागल, जो खुद को फांसी दिलाकर आत्महत्या करना चाहता था, ऐसा कार्य करेगा!"
"फिर भी—मैं नहीं देख सकता——" मैंने शुरू किया।
“मैं भी नहीं देख रहा हूँ। मैं आपको बताता हूँ, मोन एमि, यह मुझे उलझा देता है। मैं—हरक्यूल पोयरो!”
“परन्तु यदि आप उसे निर्दोष मानते हैं, तो आप उसकी स्ट्रिकनिन खरीदने की व्याख्या कैसे करेंगे?”
“बहुत सरल है। उसने इसे नहीं खरीदा।”
“पर मैस ने उसे पहचाना!”
“मैं आपसे क्षमा चाहता हूँ, उसने एक ऐसे व्यक्ति को देखा जिसके काली दाढ़ी, श्री इंगलथॉर्प की समान, चश्मा, और श्री इंगलथॉर्प के काफी विशिष्ट वस्त्र थे। वह ऐसे व्यक्ति को पहचान नहीं सका जिसे उसने सम्भवतः केवल दूर से देखा था, क्योंकि, याद है, वह स्वयं केवल दो हफ़्ते के लिये गाँव में रहा था, और श्रीमती इंगलथॉर्प मुख्यतः टैमडिन्स्टर में कूट्स से निपटती थीं।”
“तो फिर आप सोचते हैं——”
“मोन एमि, क्या आप वह दो बिंदु याद हैं जिन्हें मैंने ज़ोर देकर कहा था? पहले को अभी के लिये छोड़ दें, दूसरा क्या था?”
“यह महत्वपूर्ण तथ्य कि अल्फ्रेड इंगलथॉर्प विचित्र वस्त्र पहनते हैं, काली दाढ़ी है, और चश्मा उपयोग करते हैं,” मैंने उद्धृत किया।
“बिल्कुल सही। अब कल्पना करें कि कोई व्यक्ति खुद को जॉन या लॉरेंस कैवेंडिश के रूप में प्रस्तुत करना चाहता है। क्या यह आसान होगा?”
“नहीं,” मैंने विचारशीलता से कहा। “बेशक एक अभिनेता——”
पर पोयरो ने मुझे बेदर्दी से बीच में रोक दिया।
“और क्यों यह आसान नहीं होगा? मैं आपको बताता हूँ, मेरे मित्र: क्योंकि वे दोनों साफ़-शेव वाले पुरुष हैं। दोपहर की धूप में इन दोनों में से एक बनना सफल होने के लिये एक प्रतिभाशाली अभिनेता तथा प्रारम्भिक चेहरे की समानता चाहिए। पर अल्फ्रेड इंगलथॉर्प के मामले में सब कुछ बदल गया है। उसके वस्त्र, उसकी दाढ़ी, वह चश्मा जो उसकी आँखों को छिपाता है—ये उसकी व्यक्तिगत उपस्थिति के प्रमुख बिंदु हैं। अब, अपराधी की पहली प्रवृत्ति क्या है? अपने आप से संदेह हटाना, ऐसा नहीं है? और वह यह सबसे अच्छा कैसे कर सकता है? इसे किसी और पर थोपकर। इस उदाहरण में, एक व्यक्ति उसके हाथ में तैयार था। सभी लोग श्री इंगलथॉर्प की दोषसिद्धि में पूर्वाग्रहित थे। यह तय था कि वह संदेह का शिकार होगा; परन्तु इसे निश्चित बनाने के लिये ठोस प्रमाण चाहिए—जैसे ज़हर की वास्तविक खरीद, और यह कि, इंगलथॉर्प जैसे विशेष दिखावट वाले व्यक्ति के साथ, यह कठिन नहीं था। याद रखें, यह युवा मैस कभी भी श्री इंगलथॉर्प से वास्तव में नहीं बोला था। वह कैसे संदेह कर सकता है कि उसके वस्त्र, दाढ़ी और चश्मे वाले वह व्यक्ति अल्फ्रेड इंगलथॉर्प नहीं है?”
“ऐसा हो सकता है,” मैंने पोयरो की वाकपटुता से मोहित होकर कहा। “पर यदि ऐसा है, तो वह सोमवार शाम छह बजे वह कहाँ था, यह क्यों नहीं बताता?”
“अह, क्यों indeed?” पोयरो ने शांति से कहा। “यदि उसे गिरफ्तार किया जाता, तो वह संभवतः बोलेगा, पर मैं नहीं चाहता कि ऐसा हो। मुझे उसे उसकी स्थिति की गंभीरता दिखानी होगी। उसके मौन के पीछे निश्चित रूप से कुछ अपमानजनक है। यदि उसने अपनी पत्नी की हत्या नहीं की, तो वह फिर भी एक दुष्ट व्यक्ति है, और उसकी अपनी कोई बात छिपी हुई है, हत्या के अलावा।”
“क्या हो सकता है?” मैं सोच में पड़ गया, पोयरो के विचारों से क्षणिक रूप से प्रभावित, पर फिर भी यह दृढ़ता से मानता रहा कि स्पष्ट निष्कर्ष ही सही है।
“क्या आप अनुमान नहीं लगा सकते?” पोयरो ने मुस्कुराते हुए पूछा।
“नहीं, आप?”
“अरे हाँ, मुझे कुछ समय पहले एक छोटी सी बात आई थी—और वह सही साबित हुई।”
“आपने कभी मुझे नहीं बताया,” मैं दोषपूर्ण स्वर में कहा।
पोयरो ने अपने हाथ खेदपूर्ण रूप से फैलाए।
“माफ़ करें, मोन एमि, आप बिल्कुल ‘सिम्पैथिक’ नहीं थे।” उन्होंने गंभीरता से मुझसे कहा। “बताना—क्या आप अब देखते हैं कि उसे गिरफ्तार नहीं किया जाना चाहिए?”
“शायद,” मैंने संदेहपूर्ण स्वर में कहा, क्योंकि मैं अल्फ्रेड इंगलथॉर्प के भाग्य के प्रति वास्तव में उदासीन था, और सोचता था कि एक अच्छी डरा‑डराई उसे कोई हानि नहीं पहुंचाएगी।
पोयरो, जो मुझे बारीकी से देख रहा था, एक लंबी साँस ली।
“आइए, मेरे मित्र,” उन्होंने विषय बदलते हुए कहा, “श्री इंगलथॉर्प को छोड़कर, जाँच में प्रस्तुत साक्ष्य ने आपको कैसे प्रभावित किया?”
“ओह, बिल्कुल वही जो मैंने अपेक्षा की थी।”
“क्या उसमें कुछ भी अनोखा नहीं लगा?”
मेरे विचार मैरी कैवेंडिश की ओर उड़े, और मैंने कहा:
“कैसे?”
“खैर, मिस्टर लॉरेंस कैवेंडिश के साक्ष्य के बारे में क्या?”
मैं राहत महसूस किया।
“ओह, लॉरेंस! नहीं, मैं नहीं सोचता। वह हमेशा नर्वस व्यक्ति रहता है।”
“उसका यह सुझाव कि उसकी माँ संभवतः टॉनिक के कारण आकस्मिक रूप से ज़हर खा गई, क्या आपको अजीब नहीं लगा—हैन?”
“नहीं, मैं कह नहीं सकता कि ऐसा लगा। डॉक्टरों ने तो इसका उपहास किया, पर यह एक आम व्यक्ति के लिए स्वाभाविक सुझाव था।”
“पर मोनिसieur लॉरेंस आम व्यक्ति नहीं हैं। आपने स्वयं कहा था कि उन्होंने पहले चिकित्सा अध्ययन शुरू किया, और उन्होंने अपनी डिग्री ली है।”
“हाँ, यह सच है। मैंने कभी इस बारे में नहीं सोचा था।” मैं थोड़ा आश्चर्यचकित हुआ। “यह अजीब है।”
पोयरो ने सिर हिलाया।
“पहले ही, उनका व्यवहार अजीब रहा है। घर के सभी लोग में, केवल वह ही वह व्यक्ति हो सकता है जो स्ट्रिकनिन विषाक्तता के लक्षण पहचान सके, फिर भी हम पाते हैं कि वह परिवार का एकमात्र सदस्य है जो प्राकृतिक कारणों से मृत्यु की सिद्धांत को दृढ़ता से समर्थन करता है। यदि यह मोनिसieur जॉन होता, तो मैं समझ पाता। उसके पास कोई तकनीकी ज्ञान नहीं है, वह स्वभाव से अपरिचित है। पर मोनिसieur लॉरेंस—नहीं! और आज, वह ऐसा सुझाव देता है कि खुद उसने यह विचार किया था कि यह बकवास है। इस बात में सोचा‑विचार करने लायक है, मोन एमि!”
“यह बहुत भ्रमित करने वाला है,” मैं सहमत हुआ।
“फिर वहाँ श्रीमती कैवेंडिश हैं,” पोयरो ने जारी रखा। “वह भी वह है जो सब कुछ नहीं बताती! उनकी प्रवृत्ति के बारे में आपका क्या कहना है?”
“मैं नहीं जानता कि इसे कैसे समझूँ। यह असंभव लगती है कि वह अल्फ्रेड इंगलथॉर्प की रक्षा कर रही हो। फिर भी यही दिखता है।”
पोयरो ने झुक कर सिर हिलाया।
“हाँ, यह अजीब है। एक बात निश्चित है, उसने ‘निजी बातचीत’ के बहुत से हिस्से को सुन लिया था जो वह स्वीकार करने को तैयार नहीं थी।”
“और फिर भी वह वह व्यक्ति नहीं है जिसे छिपकर सुनने का आरोप लगाया जाए!”
“बिल्कुल। उसकी गवाही ने मुझे एक बात दिखा दी। मैंने गलती की। डोरकास सही थी। झगड़ा दोपहर के चार बजे के आसपास हुआ, जैसा उसने कहा।”
मैं उसे उत्सुकता से देखा। मैं कभी नहीं समझ पाया था कि वह इस बिंदु पर इतना दृढ़ क्यों था।
“हाँ, आज बहुत अजीब बातें सामने आईं,” पोयरो ने जारी रखा। “डॉ. बाउरस्टीन, अब, वह उस सुबह वह समय पर क्या कर रहा था, कपड़े पहने हुए? मुझे हैरानी है कि कोई इस बात पर टिप्पणी नहीं कर रहा था।”
“उसे अनिद्रा है, मेरा मानना है,” मैं शंकास्पद स्वर में कहा।
“जो या तो बहुत अच्छा या बहुत बुरा स्पष्टीकरण है,” पोयरो ने टिप्पणी की। “यह सब कुछ को कवर करता है, और कुछ नहीं समझाता। मैं हमारे चतुर डॉ. बाउरस्टीन पर नज़र रखूँगा।”
“क्या साक्ष्य में और कोई दोष है जिसे आप खोज सकते हैं?” मैंने व्यंग्यात्मक स्वर में पूछा।
“मोन एमि,” पोयरो गंभीरता से उत्तर दिया, “जब आप पाते हैं कि लोग आपको सच नहीं बता रहे हैं—सावधान रहें! अब, यदि मैं बहुत गलत न हूँ, तो आज की जाँच में केवल एक—या अधिकतम दो लोग बिना संकोच या छल के सत्य बोल रहे थे।”
“अरे पोयरो! मैं लॉरेंस या श्रीमती कैवेंडिश को नहीं लूँगा। लेकिन जॉन है—और मिस हावर्ड, निश्चित ही वे सत्य बोल रहे थे?”
“दोनों, मेरे मित्र? एक तो मैं मानता हूँ, पर दोनों——!”
उनके शब्दों ने मुझे असहज झटका दिया। मिस हावर्ड का साक्ष्य, चाहे कितना भी तुच्छ हो, इतना सीधा‑सादा था कि मैंने कभी उसकी ईमानदारी पर संदेह नहीं किया। फिर भी, पोयरो की洞察 में मेरा बड़ा सम्मान था—सिवाय उन क्षणों के जब वह वह “मूर्खतापूर्ण जिद्दी” बन जाता था, जैसा मैं खुद को कहता था।
“क्या आप सच में ऐसा सोचते हैं?” मैंने पूछा। “मिस हावर्ड हमेशा मुझे अत्यंत ईमानदार लगती थी—लगभग असहज रूप से।”
पोयरो ने मुझे एक जिज्ञासु नज़र दी, जिसे मैं पूरी तरह नहीं समझ सका। वह बोलते-सिर्फ दिख रहा था, फिर खुद को रोक लिया।
“मिस मर्डॉक भी,” मैं जारी रखा, “उसमें कोई झूठ नहीं है।”
“नहीं। पर यह अजीब था कि वह बगल में सो रही थी, फिर भी कोई आवाज़ नहीं सुनी; जबकि श्रीमती कैवेंडिश, इमारत के अन्य पक्ष में, स्पष्ट रूप से मेज गिरते हुए सुनी।”
“खैर, वह युवा है। और वह गहरी नींद लेती है।”
“अह, हाँ, निश्चित रूप से! वह तो प्रसिद्ध सोने वाली होगी, वह!”
मैं उसकी आवाज़ के स्वर को पूरी तरह पसंद नहीं कर रहा था, पर उसी क्षण एक चतुर थपथपाहट हमारे कानों तक पहुँची, और खिड़की से देखते ही हमने दो जासूसों को नीचे का इंतजार करते देखा।
पोयरो ने अपनी टोपी पकड़ी, मूँछों को प्रचण्ड मोड़ दिया, और कल्पनिक धूल का एक कण अपनी बाँह से झाड़ते हुए मुझे सीढ़ियों से नीचे जाने का इशारा किया; वहाँ हम जासूसों के साथ मिलकर स्टाइल्स की ओर निकल पड़े।
मैं सोचता हूँ कि दो स्कॉटलैंड यार्ड के लोगों का आगमन विशेष रूप से जॉन को चौंकाने वाला था, यद्यपि अंत के बाद वह समझ गया था कि यह केवल समय की बात थी। फिर भी, जासूसों की मौजूदगी ने सत्य को उसके सामने इतना स्पष्ट कर दिया कि और कुछ भी नहीं कर सकता था।
पोयरो ने ऊपर जाते समय जैप के साथ एक धीमी बातचीत की, और यह ही वह अधिकारी था जिसने घर‑परिवार को, नौकरों को छोड़कर, ड्राइंग‑रूम में इकट्ठा करने का आदेश दिया। मैं इसका महत्व समझ गया। अब पोयरो को अपनी दावेदारी सिद्ध करनी थी।
व्यक्तिगत रूप से मैं आशावादी नहीं था। पोयरो के इंगलथॉर्प की निरपराधता में विश्वास के पीछे बेहतरीन कारण हो सकते हैं, पर समरहे के तरह का व्यक्ति ठोस प्रमाण चाहेगा, और मैं संदेह करता था कि पोयरो वह प्रदान कर पाएँगे।
बहुत जल्दी हम सभी ड्राइंग‑रूम में पहुँचे, जहाँ जैप ने दरवाज़ा बंद कर दिया। पोयरो ने सबके लिये कुशलता से कुर्सियाँ रखीं। स्कॉटलैंड यार्ड के लोग सभी की निगाहों का केंद्र बन गए। मैं सोचता हूँ कि पहली बार हमें एहसास हुआ कि यह कोई बुरा सपना नहीं, बल्कि ठोस वास्तविकता है। हमने ऐसी कहानियाँ पढ़ी थीं—अब हम स्वयं नाटक के अभिनेता बन गये थे। कल सुबह की समाचार‑पत्रों में इंग्लैंड भर में बड़ी‑बड़ी सुर्ख़ियाँ होंगी:
“एस्सेक्स में रहस्यमयी त्रासदी”
“धनी महिला को ज़हर दिया गया”
शैली की तस्वीरें, “इन्क्वेस्ट छोड़ते परिवार” के स्नैप‑शॉट, गाँव के फोटोग्राफ़र ने भी काम नहीं छोड़ा! वह सभी चीज़ें, जो हम सैकड़ो बार पढ़ते रहे—दूसरों के साथ होने वाली घटनाएँ, हमारे साथ नहीं। और अब, इस घर में एक हत्या हुई थी। हमारे सामने “केस के प्रमुख जासूस” खड़े थे। वह प्रसिद्ध त्वरित‑वाक्य मेरे दिमाग में तेज़ी से दौड़ गया, जाँच शुरू होने से पहले।
मैं सोचता हूँ कि सभी थोड़े आश्चर्यचकित थे कि यह पहल पोयरो की और न कि आधिकारिक जासूसों की थी।
“मेडामेस और मेसिज़,” पोयरो ने, जैसे कोई व्याख्यान देने वाला सितारा, झुका कर कहा, “मैंने आप सभी को यहाँ एक विशेष कारण से इकट्ठा किया है। वह कारण, यह श्री अल्फ्रेड इंगलथॉर्प से संबंधित है।”
इंगलथॉर्प थोड़ा अकेले बैठा था—मैं सोचता हूँ, अवचेतन रूप से, सभी ने उसकी कुर्सी को थोड़ा उससे दूर खींचा था—और पोयरो ने उसका नाम कहते ही वह हल्का झटका महसूस हुआ।
“श्री इंगलथॉर्प,” पोयरो ने सीधे उन्हें संबोधित किया, “इस घर पर एक बहुत अँधेरी छाया टिकी हुई है—हत्ये की छाया।”
इंगलथॉर्प ने उदासी से सिर हिलाया।
“मेरी बेवकूफ़ पत्नी,” उन्होंने फुसफ़ुसाया। “बेहद दुखदायी, एमिली! यह बहुत बुरा है।”
“मैं नहीं सोचता, monsieur,” पोयरो ने स्पष्ट रूप से कहा, “कि आप समझते हैं कि यह आपके लिये कितनी भयावह हो सकती है—आपके लिये।” और जब इंगलथॉर्प नहीं समझ पाया, तो उन्होंने जोड़ा: “श्री इंगलथॉर्प, आप बहुत ख़तरनाक स्थिति में खड़े हैं।”
दोनों जासूस बेचैन हो गये। मैंने आधिकारिक चेतावनी “जो कुछ भी आप कहेंगे वह आपके विरुद्ध साक्ष्य में प्रयोग किया जाएगा” को समरहे की जुबानी पर लटकते हुए देखा। पोयरो जारी रहा।
“क्या अब आप समझते हैं, monsieur?”
“नहीं। आपका मतलब क्या है?”
“मैं कहना चाहता हूँ,” पोयरो ने इरादतन कहा, “कि आप अपनी पत्नी को ज़हर देने के संदेह में हैं।”
इस स्पष्ट बयान पर एक हल्की अचरज की फुसफुसाहट पूरे कमरे में गूँज उठी।
“हैलो! यह कितना भयानक विचार है! मैं—मैं अपनी प्रिय एमिली को ज़हर दिया!”
“मैं नहीं सोचता”—पोयरो ने उन्हें बारीकी से देखा—“कि आप अब तक इस बात को समझते हैं कि जाँच में आपके साक्ष्य कितने अनुकूल नहीं हैं। श्री इंगलथॉर्प, अब जब मैं आपको यह बता रहा हूँ, क्या आप फिर भी यह नहीं कहेंगे कि आप सोमवार दोपहर छह बजे कहां थे?”
अल्फ्रेड इंगलथॉर्प ने एक कराह के साथ फिर से झुककर अपने हाथों में चेहरा दफ़ा कर लिया। पोयरो उनके पास जाकर खड़े हुए।
“बोलो!” उन्होंने डरावनी आवाज़ में पुकारा।
एक प्रयास से इंगलथॉर्प ने अपने हाथों से चेहरा उठाया। फिर धीरे‑धीरे, सोच‑समझ कर, सिर हिलाया।
“क्या आप नहीं बोलेंगे?”
“नहीं। मैं नहीं मानता कि कोई इतना दुष्ट हो सकता है कि वह मुझे इस तरह आरोपित करे जैसा आप कह रहे हैं।”
पोयरो ने सोच‑समझ कर सिर हिलाया, जैसे कोई अपना फैसला ले चुका हो।
“सोइते!” उन्होंने कहा। “तो फिर मैं आपके लिये बोलूँगा।”
अल्फ्रेड इंगलथॉर्प फिर से खड़ा हुआ।
“आप? आप कैसे बोल सकते हैं? आप नहीं जानते——” वह अचानक बीच में ही रुक गया।
पोयरो ने हम सभी की ओर मुड़कर कहा। “मेडामेस और मेसिज़! मैं बोल रहा हूँ! सुनिए! मैं, हरक्यूल पोयरो, इस बात की पुष्टि करता हूँ कि जिस व्यक्ति ने सोमवार को छह बजे दवा की दुकान में स्ट्रिकनिन खरीदा वह श्री इंगलथॉर्प नहीं था, क्योंकि उसी समय श्री इंगलथॉर्प अपनी पत्नी राइक्स को पड़ोसी खेत से घर ले जा रहा था। मेरे पास पाँच गवाह हैं जो इस बात की शपथ ले सकते हैं कि उन्होंने उन्हें साथ देखा, चाहे ठीक छह बजे या उसके ठीक बाद, और जैसा कि आप जानते हैं, एबी फार्म, राइक्स का घर, गाँव से कम से कम दो‑साढ़े मील दूर है। इस आलिबी में कोई संदेह नहीं है!”
अध्याय VIII. नए संदेह
एक क्षण की स्तब्धता थी। जैप, जो सबसे कम आश्चर्यचकित था, सबसे पहले बोला।
“वाह,” उन्होंने चिल्लाते हुए कहा, “आप तो कमाल के हैं! और कोई गलती नहीं, श्री पोयरो! आपके गवाह सभी ठीक‑ठाक हैं, मैं मानता हूँ?”
“बिल्कुल! मैं उनके नाम और पते की सूची तैयार कर रहा हूँ। आपको उन्हें देखना ही होगा, बेशक। लेकिन आपको निश्चित रूप से ठीक लगेगा।”
“मैं इस बात से आश्वस्त हूँ।” जैप ने आवाज़ धीमी कर बतायी। “मैं आपका बहुत आभारी हूँ। उसे गिरफ्तार करने के लिए एक ‘सुंदर घोड़े का जाल’ बन जाता।” वे इंगलथॉर्प की ओर मुड़े। “पर, यदि आप मुझे माफ़ करेंगे, सर, आप यह सब जाँच में क्यों नहीं कह सकते थे?”
“मैं आपको बताऊँगा क्यों,” पोयरो ने बाधा डाली। “एक अफवाह थी——”
“एक बहुत ही दुष्ट और पूरी तरह गलत बात,” अल्फ्रेड इंगलथॉर्प ने उत्तेजित स्वर में कहा।
“और श्री इंगलथॉर्प इस समय कोई स्कैंडल नहीं फिर से उभड़ना चाहते थे। क्या मैं सही हूँ?”
“बिल्कुल सही।” इंगलथॉर्प ने सिर हिलाया। “मेरी गरीब एमिली अभी दफ़न नहीं हुई है, क्या आप समझ सकते हैं कि मैं नहीं चाहता कि और झूठी अफवाहें चलें?”
“आप और मैं, सर,” जैप ने कहा, “मैं किसी भी अफवाह को कायम रखूँगा, लेकिन हत्या के लिये गिरफ्तार होना न पसंद करूंगा। और मैं मानता हूँ कि आपकी बीमार महिला भी वही चाहती होगी। और अगर यह पोयरो नहीं होते, तो आप निश्चित ही गिरफ्तार होते, जैसा अंडे अंडे होते हैं!”
“मैं निस्संदेह मूर्ख था,” इंगलथॉर्प ने फुसफुसाते हुए कहा। “पर आप नहीं जानते, इंस्पेक्टर, कि मैं कितनी बार उत्पीड़न और बदनामी का शिकार रहा हूँ।” और उन्होंने इवलिन हावर्ड की ओर एक कड़वा नज़र मार दी।
“अब, सर,” जैप ने तेज़ी से जॉन की ओर मुड़ते हुए कहा, “मैं महिला के शयनकक्ष को देखना चाहूँगा, फिर नौकरों से बात करूँगा। झंझट न करें। श्री पोयरो, यहाँ, मुझे रास्ता दिखाएँगे।”
जब सब कमरे से बाहर निकल रहे थे, पोयरो ने मुड़कर मुझे संकेत दिया कि ऊपर चलूँ। वहाँ उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा, और किनारे की ओर खींचा।
“जल्दी, दूसरे पंखे में जाओ। वहीं खड़े हो—बजाई की दरवाज़े के ठीक इस तरफ। जब तक मैं न आऊँ, चलना नहीं। फिर, तेज़ी से वह दो जासूसों के पास वापस आया।”
मैं उनके निर्देशों पर चला, बजाई दरवाज़े के पास अपनी जगह ली, और यह सोचते हुए कि यह अनुरोध क्यों दिया गया है, क्या मुझे यहाँ गश्त करनी है? मैं सोच रहा था कि शायद मैं आने‑जाने वालों को दर्ज करूँ? मैं अपने पद पर निष्ठा से खड़ा रहा। मिनट बीते। कोई नहीं आया। कुछ नहीं हुआ।
“मैं खुद को रोक नहीं पा रहा हूँ,” मैं चूके‑चूके आगे बढ़ते हुए बोला; “कि हमने शायद उसे संभावित संदेहियों से बाहर कर दिया, सिर्फ इस वजह से कि वह जगह से दूर थी। लेकिन, आखिरकार, वह केवल पंद्रह मील दूर थी। एक गाड़ी इसे आधे घंटे में कर देती। क्या हम निश्चित रूप से कह सकते हैं कि वह हत्या की रात स्टाइल्स से दूर थी?”
“हाँ, मेरे मित्र,” पोअरो ने अनपेक्षित रूप से कहा, “हम कह सकते हैं। मेरी शुरुआती कार्रवाइयों में से एक थी कि मैं उस अस्पताल को फोन करूँ जहाँ वह काम कर रही थी।”
“तो?”
“मैंने सीखा कि मिस हॉवर्ड मंगलवार को दोपहर की ड्यूटी पर थी, और—एक अटपटे काफिले के अचानक आने पर—उसने दयालुता से रात की ड्यूटी संभालने का प्रस्ताव रखा, जिसे हम ने कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार किया। इससे वह मुद्दा समाप्त हो गया।”
“ओह!” मैं थोड़ा अचंभित होकर कहा। “वास्तव में,” मैं जारी रखा, “इंग्लथॉर्प के प्रति उसकी असाधारण तीव्रता ही वह कारण था जिसने मुझे उससे संदेह करना शुरू किया। मुझे ऐसा लगता है कि वह उसके विरुद्ध कुछ भी कर सकती है। और मेरे मन में विचार आया कि वह वसीयत नष्ट करने के बारे में कुछ जानती होगी। उसने नई वसीयत को जलाया हो सकता है, उसे पहले की, उसके पक्ष वाली वसीयत समझकर। वह उसके प्रति बेहद कड़वी है।”
“क्या तुम्हें लगता है उसकी तीव्रता अस्वाभाविक है?”
“ह—हां। वह बहुत ही हिंसक है। मैं वास्तव में सोच रहा था कि क्या वह इस बात में पूरी तरह समझदारी रखती है।”
पोअरो ने ज़ोर से सिर हिलाया।
“नहीं, नहीं, तुम इस दिशा में गलत हो। मिस हॉवर्ड में कोई भी कमजोर‑मन या पतित नहीं है। वह संतुलित अंग्रेज़ी शक्ति और दृढ़ता की बेहतरीन उदाहरण है। वह स्वयं ही समझदारी है।”
“फिर भी इंग्लथॉर्प के प्रति उसकी नफ़रत लगभग एक पागलपन जैसी लगती है। मेरा विचार था—एक बहुत ही बेतुका विचार, निस्संदेह—कि उसने उसे ज़हर देने की योजना बनाई थी—और किसी तरह, श्रीमती इंग्लथॉर्प ने उसे गलती से अपने हाथ में ले लिया। पर मैं यह नहीं देख पाता कि यह कैसे किया जा सकता था। यह सब पूरी तरह से बेतुका और निरर्थक है।”
“फिर भी तुम एक बात में सही हो। यह हमेशा बुद्धिमानी है कि सभी को संदेह की ओर धकेला जाए जब तक कि तर्कसंगत रूप से प्रमाणित न हो जाए कि वे निर्दोष हैं, और अपने ही संतोष तक पहुँच जाएँ। अब, क्या कारण हो सकते हैं जो मिस हॉवर्ड के जानबूझकर श्रीमती इंग्लथॉर्प को ज़हर देने के खिलाफ हों?”
“क्योंकि वह उसकी प्रति समर्पित थी!” मैं उफ़ान के साथ कहा।
“ट्शा! ट्शा!” पोअरो चिढ़कर चिल्लाया। “तुम बच्चे की तरह तर्क पेश कर रही हो। यदि मिस हॉवर्ड वृद्ध महिला को ज़हर दे सकती थी, तो वह निष्ठा का नाटक भी उतनी ही सहजता से कर सकती थी। नहीं, हमें कहीं और देखना होगा। तुम्हारा यह मानना कि अल्फ्रेड इंग्लथॉर्प के प्रति उसकी तीव्रता बहुत अत्यधिक है, बिल्कुल सही है; परन्तु तुम उससे जो निष्कर्ष निकालती हो वह गलत है। मैंने अपने स्वयं के निष्कर्ष निकाले हैं, जिन्हें मैं सही मानता हूँ, पर अभी मैं उनका उल्लेख नहीं करूँगा।” वह एक मिनट रुका, फिर आगे बोला। “मेरे विचार में, मिस हॉवर्ड को हत्यारा कहने के विरोध में एक अभेद्य आपत्ति है।”
“और वह क्या है?”
“कि किसी भी संभावित तरीके से श्रीमती इंग्लथॉर्प की मौत का लाभ मिस हॉवर्ड को नहीं हो सकता। अब कोई हत्या बिना कारण के नहीं होती।”
मैं ने विचार किया।
“क्या श्रीमती इंग्लथॉर्प ने अपने पक्ष में वसीयत नहीं बनाई हो सकती?”
पोअरो ने सिर हिलाया।
“पर तुमने ही इसे मिस्टर वेल्स को संभावित बताया था?”
पोअरो मुस्कुराए।
“उसका कारण था। मैं वह नाम नहीं लेना चाहता था जो वास्तव में मेरे मन में था। मिस हॉवर्ड उसी जगह पर थी, इसलिए मैंने उसका नाम प्रयोग किया।”
“फिर भी, श्रीमती इंग्लथॉर्प ऐसा कर सकती थीं। वह वसीयत, जो उसकी मौत के दोपहर बनाई गई थी, —”
पर पोअरो का इतना तीव्र सिर हिलाना मुझे रोक दिया।
“नहीं, मेरे मित्र। मेरे पास उस वसीयत के बारे में कुछ छोटी-छोटी धारणाएँ हैं। पर मैं तुम्हें इतना बता सकता हूँ— वह मिस हॉवर्ड के पक्ष में नहीं थी।”
मैं ने उनकी गारंटी स्वीकार की, यद्यपि मैं यह नहीं समझ पाया था कि वह इस बात में इतना आश्वस्त कैसे हो सकते हैं।
“खैर,” मैंने एक आह भरी, “तो हम मिस हॉवर्ड को बरी कर देंगे। यह आंशिक रूप से तुम्हारी गलती है कि मैं उसे संदेह में ले आया। यह वही बात थी जो तुम्हारे इनक्वेस्ट में उसके सबूत के बारे में कहा था जिसने मुझे प्रेरित किया।”
पोअरो ने उलझन से भरी नज़र से देखा।
“मैंने इनक्वेस्ट में उसके सबूत के बारे में क्या कहा?”
“क्या तुम्हें याद नहीं? जब मैंने उसे और जॉन कैवेंडिश को संदेह से परे बताया था?”
“ओह—आह—हां।” वह थोड़ा भ्रमित लगे, फिर ठीक हो गए। “वैसे, हैस्टिंग्स, मेरे पास तुम्हारे लिये एक काम है।”
“ज़रूर। क्या है?”
“अगली बार जब तुम लारेंस कैवेंडिश के साथ अकेले हो, तो उसे यह कह देना: ‘मेरे पास तुम्हारे लिये पोअरो का संदेश है। वह कहता है: “अतिरिक्त कॉफ़ी‑कप ढूँढो, और तुम शांति से आराम कर सकते हो!”’ बस इतना ही। कुछ नहीं, कुछ कम नहीं।”
“‘अतिरिक्त कॉफ़ी‑कप ढूँढो, और तुम शांति से आराम कर सकते हो।’ क्या यह सही है?” मैं आश्चर्य में पूछा।
“उत्कृष्ट।”
“पर इसका क्या अर्थ है?”
“आह, वह मैं तुम्हें बाद में बताऊँगा। तुम्हारे पास तथ्यों तक पहुँच है। बस उसे यह कह देना, और देखना कि वह क्या कहता है।”
“बहुत ठीक—पर यह सब बहुत रहस्यमयी है।”
हम टैडमिन्स्टर की ओर बढ़ रहे थे, और पोअरो ने गाड़ी को “एनालिटिकल केमिस्ट” की ओर मोड़ा।
पोअरो जल्दी‑जल्दी नीचे उतरे, अंदर गए। कुछ ही मिनटों में वह फिर से बाहर आए।
“यहाँ,” उन्होंने कहा। “बस यही मेरा काम है।”
“तुम वहाँ क्या कर रहे थे?” मैंने उत्सुकता से पूछा।
“मैंने कुछ विश्लेषण के लिये छोड़ दिया था।”
“हँ, लेकिन क्या?”
“बेडरूम की सॉस पैन से ली गई कोको की नमूना।”
“पर वह तो पहले ही परीक्षण किया जा चुका है!” मैं स्तब्ध हो कर चिल्लाया। “डॉ. बाउरस्टीन ने उसे जांचा था, और तुम स्वयं ज़हर‑स्ट्रिक्निन की संभावना पर हँसते थे।”
“मैं जानता हूँ कि डॉ. बाउरस्टीन ने उसे परीक्षण किया था,” पोअरो ने शांत स्वर में कहा।
“तो फिर?”
“मैं बस फिर से उसका विश्लेषण करवाने की इच्छा रखता हूँ, बस इतना ही।”
विषय पर और एक शब्द भी मैं उनसे नहीं निकाल सका।
कोको के संबंध में पोअरो की इस हरकत ने मुझे गहराई से उलझा दिया। मैं न तो कोई तर्क पा सका न ही कोई कारण। परन्तु उनका मेरे प्रति भरोसा, जो कुछ समय पहले थोड़ा घट गया था, अब पूरी तरह से पुनः स्थापित हो गया था क्योंकि अल्फ्रेड इंग्लथॉर्प की निरपराधिता पर उनका दृढ़ विश्वास विजयी रूप से सिद्ध हुआ था।
श्रीमती इंग्लथॉर्प का अन्त्यदिन समारोह अगले दिन हुआ, और सोमवार को जब मैं देर से नाश्ता करने गया, जॉन ने मुझे एक ओर ले जाकर बताया कि श्री इंग्लथॉर्प उस सुबह निकल रहे हैं, और स्टाइल्स आर्म्स में अपने आवास को लेकर अपने योजनाओं को पूरा करेंगे।
“और सच में यह बड़ी राहत की बात है कि वह जा रहे हैं, हैस्टिंग्स,” मेरे सच्चे मित्र ने जारी रखा। “पहले भी यह बुरा था जब हमें लगा कि उसने यह काम किया, पर अब मैं कहूँ तो यह और बदतर है, जब हम सब उसके प्रति दुष्ट भावना रखते थे। सच तो यह है कि हमने उसके साथ बहुत बुरा बर्ताव किया। बेशक, चीज़ें उसके विरुद्ध काली लगती थीं। मैं नहीं देख पाता कि कोई हमें उस निष्कर्ष पर पहुँचने के लिये दोषी ठहराए। फिर भी, बात यही है, हम गलत थे, और अब ऐसा बुरा एहसास है कि हमें सुधार करना चाहिए; पर यह मुश्किल है, जब हमें वह व्यक्ति अब पहले से थोड़ा बेहतर नहीं लगता। पूरी बात अति‑असहज है! और मैं आभारी हूँ कि उसने खुद को हटाने की सूझबूझ रखी। अच्छा है कि स्टाइल्स उसकी माँ को छोड़ नहीं रहा था। मैं नहीं सह सकता कि वह यहाँ अपने आप को राज़ी समझे। वह उसकी धनराशि का हक़दार है।”
“क्या तुम जगह को ठीक‑ठाक संभाल पाओगे?” मैंने पूछा।
“ओह, हाँ। मृत्यु कर तो है, पर मेरे पिता की आधी संपत्ति जगह के साथ चली जाएगी, और लारेंस अभी के लिये हमारे साथ रहेगा, तो उसका हिस्सा भी रहेगा। शुरू में हमें थोड़ा कसाव होगा, क्योंकि जैसा कि मैंने एक बार कहा था, मैं खुद वित्तीय रूप से एक गड्ढे में हूँ। फिर भी, जॉन लोग अब इंतजार करेंगे।”
इंग्लथॉर्प के प्रस्थान की सामान्य राहत में, हमें वह सबसे सुमधुर नाश्ता मिला जो हम दुखद घटना के बाद अनुभव कर चुके थे। सीनथिया, जिसकी युवा आत्मा स्वभाविक रूप से उत्साही थी, फिर से अपनी सुंदरता में निहित दिख रही थी, और हम सभी, लारेंस को छोड़कर जो अटल उदासी और घबराहट में था, नए आशाजनक भविष्य के उद्घाटन पर चुपचाप प्रसन्न थे।
पत्रिकाएँ, बेशक, त्रासदी से भरपूर थीं। चमकदार सुर्ख़ियाँ, हर परिवार के सदस्य की जीवनी के बीच में रखी गईं, सूक्ष्म संकेत, पुलिस के पास कोई सुराग है इस आम टैग के साथ। हमें कुछ नहीं छोड़ा गया। वह एक सुस्त समय था। युद्ध क्षणिक रूप से निष्क्रिय था, और अखबारों ने इस फ़ैशन‑जीवन के अपराध को उत्सुकता से उठा लिया: “द मिस्टेरियस अफ़ेयर एट स्टाइल्स” उस क्षण की चर्चा बन गया।
यह स्वाभाविक रूप से कैवेंडिश परिवार के लिये बहुत कष्टदायक था। घर को लगातार रिपोर्टरों ने घेर रखा था, जो प्रवेश से इनकार किए जाते थे, पर फिर भी गाँव और बाग़ में कैमरों के साथ छिपकर किसी भी अनभिज्ञ सदस्य की तलाश में रहते थे। हम सभी को सार्वजनिक प्रहलाद के एक विस्फोट में जीना पड़ रहा था। स्कॉटलैंड यार्ड के लोग आए और गए, जांचते, प्रश्न पूछते, नज़र में तंदुरुस्त और ज़बान में आरक्षित। वे किस उद्देश्य से काम कर रहे थे, हमें नहीं पता। क्या उनके पास कोई सुराग था, या सब कुछ अज्ञात अपराधों की श्रेणी में ही रहेगा?
नाश्ते के बाद, डॉर्कस ने मुझसे कुछ रहस्यमय ढंग से बात करने के लिये आया।
“बिल्कुल। क्या बात है, डॉर्कस?”
“भैया, आज आप बेल्जियन सज्जन को देखेंगे, है ना?” मैं सिर हिलाया। “खैर, आपको याद है कि उन्होंने इतना विशेष कारण से पूछा था कि क्या महारानी या कोई और हरे रंग का कपड़ा पहने हुए है?”
“हाँ, हाँ। क्या आपने कोई पाया?” मेरी जिज्ञासा जाग उठी।
“नहीं, वह नहीं, सर। पर तब से मुझे याद आया कि युवा सज्जनों—जॉन और लारेंस—को ‘ड्रेसिंग‑अप बॉक्स’ कहते हैं। वह आगे वाले अटारी में है, सर। एक बड़ा बक्सा, पुरानी कपड़ों और शानदार पोशाकों से भरा हुआ, और शायद उसमें कोई हरा कपड़ा भी हो। तो, यदि आप बेल्जियन सज्जन को बता दें—”
“मैं उसे बताऊँगा, डॉर्कस,” मैंने वादा किया।
“बहुत‑बहुत धन्यवाद, सर। वह बहुत ही अच्छा सज्जन है, सर। और लंदन के उन दो जासूसों से पूरी तरह अलग वर्ग का है, जो जाँच‑पड़ताल में लगे रहते हैं। मैं आम तौर पर विदेशियों से नहीं मिलता, पर समाचारों से मैं समझता हूँ कि ये बेल्जियन आम विदेशी नहीं हैं, और निश्चित ही वे एक बहुत विनम्र और सभ्य सज्जन हैं।”
प्रिय डॉर्कस! जब वह वहाँ खड़ी थी, उसका सच्चा चेहरा मेरी ओर उठकर, मैं सोचा कि वह पुरानी‑शैली की नौकरानी का कितना सुंदर नमूना है, जो अब धीरे‑धीरे समाप्त हो रही है।
मैं ने सोचा कि मैं तुरंत गाँव नीचे जाऊँ और पोअरो को ढूँढूँ; पर मैं उसके बीच‑बिच में मिला, घर की ओर बढ़ते हुए, और तुरंत उसे डॉर्कस का संदेश दिया।
“आह, बहादुर डॉर्कस! हम उस बक्से को देखेंगे, हालांकि—पर कोई बात नहीं—हम इसे वैसे ही जांचेंगे।”
हम एक खिड़की से घर में प्रवेश किए। हॉल में कोई नहीं था, और हम सीधे अटारी की ओर बढ़े।
जैसे ही हमें बक्सा मिला, एक शानदार पुराना टुकड़ा, पीतल की कीलों से सजा हुआ, सब तरह‑तरह के वस्त्रों से भरपूर।
पोअरो ने बिना किसी औपचारिकता के सब कुछ फ़र्श पर डाल दिया। कुछ हरे कपड़े विभिन्न शेड में थे; पर पोअरो ने सभी पर सिर हिलाया। वह खोज में कुछ उदासीन लग रहा था, मानो वह इससे बड़ी सफलता की आशा नहीं रखता। अचानक वह चिल्लाया।
“क्या है यह?”
“देखो!”
बक्सा लगभग खाली था, और नीचे, बिल्कुल नीचे, एक भव्य काली दाढ़ी पड़ी हुई थी।
“ओहो!” पोअरो ने कहा। “ओहो!” उसने इसे हाथों में घुमाते हुए बारीकी से निरीक्षण किया। “नई,” उसने टिप्पणी की। “हँ, बिल्कुल नई।”
एक क्षण के संकोच के बाद, उसने उसे बक्से में वापस रख दिया, बाकी चीज़ों को उसी तरह ऊपर रख दिया, और तेज़ी से नीचे आया। वह सीधे पैंट्री में गया, जहाँ हमें डॉर्कस को अपना चांदी पॉलिश करते देखा।
पोअरो ने उसे गैलिक शिष्टता से सुप्रभात कहा, और आगे कहा:
“हमने उस बक्से को देखा है, डॉर्कस। तुम्हें धन्यवाद कि तुमने इसका उल्लेख किया। वाकई में, वहाँ एक शानदार संग्रह है। क्या उनका अक्सर उपयोग होता है, पूछ सकता हूँ?”
“ख़ैर, सर, अब बहुत अक्सर नहीं, पर कभी‑कभी हम ‘ड्रेस‑अप नाइट’ रखते हैं। और यह बहुत मज़ेदार होता है, सर। श्री लारेंस बहुत अद्भुत है। बहुत कॉमिक! मैं कभी नहीं भूलूँगा वह रात जब वह ‘चार ऑफ़ पर्सिया’ के रूप में आया, जैसा वह कहता है—एक प्रकार का पूर्वी राजा। उसके हाथ में बड़ा काग़ज़ी चाकू था, और ‘ध्यान दो, डॉर्कस,’ वह कहता है, ‘तुम्हें बहुत सम्मानित होना पड़ेगा। यह मेरा विशेष रूप से तेज़ किया हुआ क़तर है, और अगर मैं तुम्हें असंतुष्ट पाऊँ तो तुम्हारा सिर काट दूँगा!’ मिस सिन्थिया, वह जिसे वे ‘अपाचे’ कहते हैं, या ऐसा कोई फ्रेंच‑शैली का कट‑थ्रॉट, जैसा मैं समझता हूँ। वह सच में बहुत ख़ास दिखती थी। तुम्हें कभी नहीं लगा होगा कि एक सुंदर युवा महिला ऐसी रफ़्तार में बदल सकती है। कोई भी उसे नहीं जानता था।”
“ये शामें बहुत मज़ेदार रही होंगी,” पोअरो ने हँसते हुए कहा। “मैं मानता हूँ कि श्री लारेंस ने वह काली दाढ़ी बक्से में रखी थी, जब वह शाह‑ऑफ़‑पर्सिया था?”
“उसके पास दाढ़ी थी, सर,” डॉर्कस मुस्कुराते हुए बोली। “और मैं इसे जानती हूँ, क्योंकि उसने दो धागे मेरे काले ऊन के उधार लिए थे! और मैं सुनिश्चित हूँ कि दूर से यह बहुत स्वाभाविक दिखा। मुझे पता नहीं था कि वहाँ दाढ़ी थी। यह शायद हाल ही में लाया गया था, मेरा मानना है। वहाँ एक लाल विग थी, पर और कोई बाल नहीं। वे ज़्यादातर जलाए हुए कॉर्क का उपयोग करते हैं—हालाँकि फिर से निकालना गंदा काम है। मिस सिन्थिया कभी नाइजीरियाई थी, और ओह, वह कितनी परेशानी में पड़ गई।”
“तो डॉर्कस को उस काली दाढ़ी के बारे में कुछ नहीं पता,” पोअरो ने सोचा‑समझा कहा, जैसे हम फिर हॉल में बाहर निकले।
“क्या तुम्हें लगता है कि यह वही है?” मैं उत्सुकता से फुसफुसाया।
पोअरो ने सिर हिलाया।
“हूँ। क्या तुम्हें ध्यान आया कि इसे काटा गया था?”
“नहीं।”
“हाँ। यह ठीक‑ठीक श्री इंग्लथॉर्प की दाढ़ी के आकार की थी, और मैंने एक‑दो कटे हुए बाल देखे। हैस्टिंग्स, यह मामला बहुत गहरा है।”
“इसे बक्से में किसने रखा, मैं सोचता हूँ?”
“कोई बहुत समझदार व्यक्ति,” पोअरो ने शुष्क स्वर में टिप्पणी की। “तुम समझते हो कि उसने घर में वह जगह चुन ली जहाँ इसका अस्तित्व नज़र नहीं आएगा? हाँ, वह समझदार है। पर हमें और भी समझदार होना पड़ेगा। हमें इतना समझदार होना चाहिए कि वह हमें समझदार मानने से ही दूर रहे।”
मैं ने सहमति जताई।
“यहाँ, मोन अमी, तुम मेरी बहुत बड़ी मदद करोगी।”
मुझे इस प्रशंसा से खुशी हुई। कभी‑कभी मैं नहीं सोचता था कि पोअरो मुझे मेरी असली क़दर से देखता है।
“हाँ,” वह आगे बढ़ते हुए, विचारशील नज़र से मुझको देख कर, “तुम अनमोल होगे।”
यह सुनकर प्रसन्नता हुई, पर पोअरो के अगले शब्द उतने स्वागतयोग्य नहीं थे।
“मुझे घर में एक सहयोगी चाहिए,” उन्होंने चिंतनशील रूप से कहा।
“आपके पास मैं हूँ,” मैं उलझन में बोला।
“सही, पर तुम पर्याप्त नहीं हो।”
मैं निराश हुआ, और ऐसा दिखाया। पोअरो ने जल्दी‑से अपना मतलब समझाने की कोशिश की।
“तुम मेरे मतलब को पूरी तरह नहीं समझ रही हो। तुम मेरे साथ काम कर रही हो, यह ज्ञात है। मैं ऐसे किसी को चाहता हूँ जो हमसे किसी भी तरह जुड़ा न हो।”
“ओह, समझ गया। जॉन के बारे में क्या विचार है?”
“नहीं, मेरा ख़याल नहीं है।”
“वह प्यारा व्यक्ति शायद बहुत तेज़ नहीं है,” मैंने विचारशील स्वर में कहा।
“इधर आती है मिस हॉवर्ड,” पोअरो अचानक बोला। “वही सही व्यक्ति है। लेकिन मैं उसके काले रिकॉर्ड में हूँ, क्योंकि मैंने मिस्टर इंग्लथॉर्प को साफ़ किया। फिर भी, हम कोशिश कर सकते हैं।”
एक हल्के‑से शिष्ट अभिवादन के साथ, मिस हॉवर्ड ने पोअरो के कुछ मिनट के वार्तालाप के अनुरोध को स्वीकार किया।
हम छोटे से मॉर्निंग‑रूम में चले गये, और पोअरो ने दरवाज़ा बंद कर दिया।
“ठीक है, मोनसieur पोअरो,” मिस हॉवर्ड ने बेताब स्वर में कहा, “क्या बात है? जल्दी बताइए। मैं व्यस्त हूँ।”
“क्या तुम्हें याद है, मैडेमॉज़ेल, कि मैंने एक बार तुम्हें मेरी मदद करने को कहा था?”
“हाँ, याद है।” वह सिर हिलाई। “और मैंने कहा था कि मैं खुशी‑खुशी मदद करूँगी—अल्फ्रेड इंग्लथॉर्प को फांसी देने में।”
“आह!” पोअरो ने गंभीरता से अध्ययन किया। “मिस हॉवर्ड, मैं तुमसे एक प्रश्न पूछूँगा। मैं आपसे विनती करता हूँ कि ईमानदारी से उत्तर दो।”
“कभी झूठ मत बोलो,” मिस हॉवर्ड ने उत्तर दिया।
“वह यह है। क्या तुम्हें अभी भी लगता है कि श्रीमती इंग्लथॉर्प को उनके पति ने ज़हर दिया था?”
“तुम्हारा क्या मतलब है?” वह तीखे स्वर में पूछी। “तुम्हारी सुंदर व्याख्याएँ मेरे ऊपर कुछ प्रभाव नहीं डालतीं। मैं स्वीकार करती हूँ कि वह रसायन दुकान से स्ट्रिक्निन नहीं खरीदा था। इसका क्या? मैं कहूँगी कि उसने मक्खी‑कागज़ भीगा दिया, जैसा मैंने शुरू में तुम्हें बताया था।”
“वह आर्सेनिक है—न कि स्ट्रिक्निन,” पोअरो ने सौम्य स्वर में कहा।
“इसका क्या फ़ायदा? आर्सेनिक भी गरीब एमिली को उतनी ही आसानी से हटाएगा जैसा स्ट्रिक्निन करता। यदि मैं मानूँ कि उसने किया, तो मुझे परवाह नहीं कि वह कैसे किया गया।”
“बिल्कुल। यदि तुम मानती हो कि उसने किया,” पोअरो ने धीरे‑से कहा। “मैं अपना प्रश्न दूसरे रूप में रखूँगा। क्या तुम कभी अपने दिल की गहराइयों में यह मानती रही कि श्रीमती इंग्लथॉर्प को उनके पति ने ज़हर दिया था?”
“हे भगवान!” मिस हॉवर्ड चिल्लायी। “क्या मैं तुम्हें नहीं कहा कि वह आदमी एक खलनायक है? क्या मैं तुम्हें नहीं कहा कि वह उसे उसके बिस्तर में मार देगा? क्या मैं तुम्हें नहीं बताया कि मैं उससे ज़हर की तरह नफ़रत करती हूँ?”
“बिल्कुल,” पोअरो ने कहा। “यह मेरे छोटे विचार को पूरी तरह सिद्ध करता है।”
“क्या छोटा विचार?”
“मिस हॉवर्ड, क्या तुम्हें याद है वह बातचीत जो मेरे मित्र के यहाँ आने वाले दिन हुई थी? उसने उसे मुझे दोहराया, और तुम्हारा एक वाक्य मुझे बहुत प्रभावित करता है। क्या तुम्हें याद है कि तुमने कहा था कि यदि कोई अपराध हुआ हो, और तुम्हारे प्रिय किसी को मार दिया गया हो, तो तुम्हें निश्चित रूप से अंतःप्रेरणा से पता चल जाएगा कि अपराधी कौन है, चाहे तुम उसे साबित न भी कर पाओ?”
“हाँ, मैं यह कहकर याद रखती हूँ। मैं भी ऐसा मानती हूँ। क्या तुम्हें लगता है यह बेतुका है?”
“बिल्कुल नहीं।”
“और फिर भी तुम अल्फ्रेड इंग्लथॉर्प के विरुद्ध अपने अंतःप्रेरणा पर ध्यान नहीं दोगी।”
“नहीं,” पोअरो ने संक्षिप्त रूप से कहा। “क्योंकि तुम्हारी अंतःप्रेरणा इंग्लथॉर्प के विरुद्ध नहीं है।”
“क्या?”
“नहीं। तुम चाहते हो कि वह अपराधी हो। तुम उसे अपराध करने में सक्षम मानती हो। पर तुम्हारी अंतःप्रेरणा कहती है कि उसने नहीं किया। वह और अधिक कहती है—क्या मैं जारी रखूँ?”
उसने हाथ उठाकर हल्का‑सा स्वीकारात्मक संकेत दिया।
“क्या मैं तुम्हें बताऊँ कि तुम इंग्लथॉर्प के विरुद्ध इतनी तीव्र क्यों हो? यह इसलिए है क्योंकि तुम वह मानना चाहती हो जो तुम चाहती हो। यह इसलिए है क्योंकि तुम अपनी अंतःप्रेरणा को दबाने की कोशिश कर रही हो, जो तुम्हें किसी और नाम की ओर इशारा कर रही है—”
“नहीं, नहीं, नहीं!” मिस हॉवर्ड जोर से चिल्लाई, हाथ उठाते हुए। “मत कहो! ओह, मत कहो! यह सच नहीं है! यह सच नहीं हो सकता। मैं नहीं जानती कि ऐसा डरावना—इतना भयानक—विचार मेरे दिमाग में कैसे आया!”
“मैं सही हूँ, है ना?” पोअरो ने पूछा।
“हाँ, हाँ; तुम्हें जादूगर होना चाहिए था इस को समझने के लिये। पर यह नहीं हो सकता—बहुत ही अजीब, बहुत असंभव। यह अल्फ्रेड इंग्लथॉर्प ही होना चाहिए।”
पोअरो ने गंभीरता से सिर हिलाया।
“मुझसे पूछो मत,” मिस हॉवर्ड ने जारी रखा, “क्योंकि मैं आपको नहीं बताऊँगी। मैं यह खुद को भी नहीं मानूँगी। इस तरह सोचने के लिये मुझे पागल होना चाहिए।”
पोअरो ने मानो संतुष्ट होते हुए सिर हिलाया।
“मैं तुम्हें कुछ नहीं पूछूँगा। मेरे लिये यह पर्याप्त है कि यह वही है जैसा मैंने सोचा था। और मैं—मैं, भी, एक अंतःप्रेरणा रखता हूँ। हम एक ही लक्ष्य की ओर मिलकर काम कर रहे हैं।”
“मुझे मदद करने के लिये मत पूछो, क्योंकि मैं नहीं करूँगी। मैं एक अंगूठा भी नहीं उठाऊँगा—” वह रुक गई।
“तुम अनिच्छा के बावजूद मेरी मदद करोगी। मैं तुमसे कुछ नहीं पूछूँगा—पर तुम मेरे सहयोगी बनोगी। तुम खुद को मदद नहीं कर पाओगी। तुम वही करोगी जो मैं तुमसे चाहूँगा।”
“और वह क्या है?”
“तुम देखोगी!”
एवलीन हॉवर्ड ने सिर झुकाया।
“हाँ, मैं नहीं रोक सकती कि मैं ऐसा करूँ। मैं हमेशा देखती रहती हूँ—हमेशा आशा करती हूँ कि मैं गलत साबित हो जाऊँगी।”
“अगर हम गलत हों, तो बहुत अच्छा,” पोअरो ने कहा। “कोई भी मुझसे अधिक प्रसन्न नहीं होगा। पर अगर हम सही हों? यदि हम सही हों, मिस हॉवर्ड, तो किस पक्ष में तुम अब होंगी?”
“मैं नहीं जानती, मैं नहीं जानती—”
“आओ अब।”
“शायद इसे दबा दिया जाएगा।”
“ऐसा नहीं होना चाहिए।”
“पर एमिली स्वयं—” वह बीच में रुक गई।
“मिस हॉवर्ड,” पोअरो ने गंभीर स्वर में कहा, “यह तुम्हारे लिये अपमानजनक है।”
अचानक उसने अपने हाथों से चेहरा हटाया।
“हाँ,” वह धीरे से बोली, “यह एवलिन हॉवर्ड नहीं थी जो बोली!” वह गर्व से अपना सिर उठाया। “यह एवलीन हॉवर्ड है! और वह न्याय के पक्ष में है! जो भी लागत हो, वह हो।” और इन शब्दों के साथ वह दृढ़ता से कमरे से बाहर चली गई।
“वहाँ,” पोअरो ने उसके पीछे देखते हुए कहा, “एक बहुत मूल्यवान सहयोगी है। वह महिला, हैस्टिंग्स, दिमाग़ और दिल दोनों में निपुण है।”
मैं ने कुछ नहीं कहा।
“अंतःप्रेरणा एक अद्भुत चीज़ है,” पोअरो ने विचार किया। “इसे न तो समझाया जा सकता है, न ही अनदेखा किया जा सकता है।”
"आप और मिस हॉवर्ड ऐसा लगता है कि आप जानते हैं कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं," मैंने रूखेपन से कहा। "शायद आपको एहसास नहीं है कि मैं अभी भी अंधेरे में हूँ।"
"सचमुच? क्या ऐसा है, मोन अमि?"
"हाँ। मुझे कुछ प्रकाश डालें, क्या आप करेंगे?"
पोअरो ने एक या दो पल के लिए मेरा ध्यानपूर्वक अध्ययन किया। फिर, मुझे बेहद आश्चर्य हुआ, उसने दृढ़ता से अपना सिर हिलाया।
"नहीं, मेरे दोस्त।"
"ओह, देखो, क्यों नहीं?"
"एक रहस्य के लिए दो काफी हैं।"
"खैर, मुझे लगता है कि मुझसे तथ्यों को छिपाना बहुत अनुचित है।"
"मैं तथ्यों को छिपा नहीं रहा हूँ। हर तथ्य जो मैं जानता हूँ वह तुम्हारे पास है। तुम उनसे अपने स्वयं के निष्कर्ष निकाल सकते हो। इस बार यह विचारों का प्रश्न है।"
"फिर भी, यह जानना दिलचस्प होगा।"
पोअरो ने मेरी ओर बहुत गंभीरता से देखा, और फिर से अपना सिर हिलाया।
"तुम देखते हो," उसने दुख के साथ कहा, "तुम्हारे पास कोई अंतःप्रेरणा नहीं है।"
"अभी तुम जिस चीज़ की माँग कर रहे थे वह बुद्धि थी," मैंने इंगित किया।
"दोनों अक्सर साथ चलते हैं," पोअरो ने रहस्यमयी ढंग से कहा।
यह टिप्पणी इतनी पूरी तरह से अप्रासंगिक लगी कि मैंने इसका उत्तर देने का कष्ट भी नहीं किया। लेकिन मैंने फैसला किया कि अगर मैंने कोई दिलचस्प और महत्वपूर्ण खोज की — जैसा कि मुझे संदेह नहीं है कि मैं करूँगा — तो मैं उन्हें अपने तक ही रखूँगा, और पोअरो को अंतिम परिणाम से आश्चर्यचकित कर दूँगा।
ऐसे समय होते हैं जब खुद को मुखर करना अपना कर्तव्य होता है।
अध्याय IX डॉ. बाउरस्टीन
मुझे अभी तक लॉरेंस को पोअरो का संदेश देने का अवसर नहीं मिला था। लेकिन अब, जैसे ही मैं लॉन पर टहलने निकला, अभी भी अपने दोस्त की मनमानी के खिलाफ नाराजगी पाले हुए, मैंने लॉरेंस को क्रोकेट लॉन पर देखा, जो बिना किसी उद्देश्य के एक और भी प्राचीन मैलेट के साथ कुछ बहुत पुरानी गेंदों को इधर-उधर मार रहा था।
मुझे लगा कि यह मेरा संदेश देने का एक अच्छा अवसर होगा। अन्यथा, पोअरो खुद मुझे इससे मुक्त कर सकता था। यह सच था कि मुझे इसका अर्थ पूरी तरह समझ नहीं आया था, लेकिन मैंने खुद को खुश किया कि लॉरेंस के जवाब से, और शायद मेरी तरफ से थोड़ी कुशल जिरह से, मैं जल्द ही इसका महत्व समझ जाऊँगा। तदनुसार मैंने उसे संबोधित किया।
"मैं तुम्हें ढूँढ रहा था," मैंने झूठ बोलते हुए कहा।
"क्या तुम?"
"हाँ। सच तो यह है कि, मेरे पास तुम्हारे लिए एक संदेश है — पोअरो की ओर से।"
"हाँ?"
"उसने मुझे तब तक इंतजार करने के लिए कहा जब तक मैं तुम्हारे साथ अकेला न हो जाऊँ," मैंने अपनी आवाज को महत्वपूर्ण रूप से नीचा करते हुए कहा, और अपनी आँख के कोने से उसे ध्यान से देखा। मैं हमेशा से उस चीज़ में काफी अच्छा रहा हूँ जिसे, मुझे विश्वास है, एक माहौल बनाना कहा जाता है।
"खैर?"
चेहरे के काले उदास भाव में कोई बदलाव नहीं आया। क्या उसे इस बात का कोई अंदाजा था कि मैं क्या कहने वाला हूँ?
"यह संदेश है।" मैंने अपनी आवाज और नीची कर ली। "'अतिरिक्त कॉफी-कप ढूँढ लो, और तुम शांति से आराम कर सकते हो।'"
"इसका आखिर क्या मतलब है?" लॉरेंस ने पूरी तरह से अप्रभावित आश्चर्य के साथ मेरी ओर घूरा।
"क्या तुम नहीं जानते?"
"बिल्कुल नहीं। क्या तुम जानते हो?"
मैं अपना सिर हिलाने के लिए मजबूर था।
"कौन सा अतिरिक्त कॉफी-कप?"
"मुझे नहीं पता।"
"अगर वह कॉफी-कप के बारे में जानना चाहता है तो उसे डोरकास, या किसी नौकरानी से पूछना चाहिए। यह उनका काम है, मेरा नहीं। मुझे कॉफी-कप के बारे में कुछ नहीं पता, सिवाय इसके कि हमारे पास कुछ ऐसे हैं जो कभी इस्तेमाल नहीं होते, जो एक पूर्ण सपना हैं! पुराना वॉर्सेस्टर। तुम पारखी नहीं हो, है ना, हैस्टिंग्स?"
मैंने अपना सिर हिलाया।
"तुम बहुत कुछ चूक जाते हो। पुरानी चीनी मिट्टी का एक वास्तव में उत्तम टुकड़ा — इसे संभालना, या यहाँ तक कि इसे देखना, शुद्ध आनंद है।"
"खैर, मैं पोअरो को क्या बताऊँ?"
"उसे बताओ कि मुझे नहीं पता कि वह किस बारे में बात कर रहा है। यह मेरे लिए बिल्कुल अपरिचित भाषा है।"
"ठीक है।"
मैं वापस घर की ओर बढ़ रहा था कि उसने अचानक मुझे वापस बुलाया।
"सुनो, उस संदेश का अंत क्या था? इसे फिर से कहो, क्या तुम करोगे?"
"'अतिरिक्त कॉफी-कप ढूँढ लो, और तुम शांति से आराम कर सकते हो।' क्या तुम्हें यकीन है कि तुम नहीं जानते कि इसका क्या मतलब है?" मैंने उससे गंभीरता से पूछा।
उसने अपना सिर हिलाया।
"नहीं," उसने विचारमग्न होकर कहा, "मैं नहीं जानता। मैं—मैं चाहता हूँ कि मुझे पता होता।"
घर से गोंग की गूँज सुनाई दी, और हम साथ में अंदर गए। पोअरो को जॉन द्वारा दोपहर के भोजन पर रहने के लिए कहा गया था, और वह पहले से ही मेज पर बैठा था।
मौन सहमति से, त्रासदी का कोई भी उल्लेख वर्जित था। हमने युद्ध और अन्य बाहरी विषयों पर बातचीत की। लेकिन पनीर और बिस्कुट परोसे जाने के बाद, और डोरकास के कमरे से बाहर जाने के बाद, पोअरो अचानक श्रीमती कैवेंडिश की ओर झुके।
"क्षमा करें, मैडम, अप्रिय यादों को ताजा करने के लिए, लेकिन मेरे पास एक छोटा सा विचार है" — पोअरो के "छोटे विचार" एक पूर्ण कहावत बन रहे थे — "और मैं एक या दो प्रश्न पूछना चाहूँगा।"
"मुझसे? बिल्कुल।"
"आप बहुत मिलनसार हैं, मैडम। मैं जो पूछना चाहता हूँ वह यह है: मैडेमोइसेल सिंथिया के कमरे से श्रीमती इंगलथोरप के कमरे में जाने वाला दरवाजा, वह बोल्ट बंद था, आप कहती हैं?"
"निश्चित रूप से वह बोल्ट बंद था," मैरी कैवेंडिश ने उत्तर दिया, जो काफी हैरान थी। "मैंने पूछताछ में ऐसा कहा था।"
"बोल्ट बंद?"
"हाँ।" वह उलझन में लग रही थी।
"मेरा मतलब है," पोअरो ने समझाया, "आप सुनिश्चित हैं कि वह बोल्ट बंद था, और केवल लॉक नहीं था?"
"ओह, मैं समझती हूँ कि आप क्या कहना चाहते हैं। नहीं, मुझे नहीं पता। मैंने बोल्ट बंद कहा था, जिसका अर्थ यह था कि यह बंद था, और मैं इसे खोल नहीं सकी, लेकिन मेरा मानना है कि सभी दरवाजे अंदर से बोल्ट बंद पाए गए थे।"
"फिर भी, जहाँ तक आपका संबंध है, दरवाजा समान रूप से लॉक हो सकता था?"
"ओह, हाँ।"
"आपने खुद ध्यान नहीं दिया, मैडम, जब आप श्रीमती इंगलथोरप के कमरे में गईं, कि वह दरवाजा बोल्ट बंद था या नहीं?"
"मैं—मेरा मानना है कि यह था।"
"लेकिन आपने इसे देखा नहीं?"
"नहीं। मैंने—कभी नहीं देखा।"
"लेकिन मैंने देखा," लॉरेंस ने अचानक बीच में कहा। "मैंने ध्यान दिया कि यह बोल्ट बंद था।"
"आह, यह इसे तय करता है।" और पोअरो निराश दिखे।
मैं मदद नहीं कर सका लेकिन खुश हुआ कि, एक बार के लिए, उसके "छोटे विचारों" में से एक व्यर्थ हो गया था।
दोपहर के भोजन के बाद पोअरो ने मुझसे घर पर उसके साथ चलने का आग्रह किया। मैंने काफी सख्ती से सहमति व्यक्त की।
"आप नाराज हैं, क्या ऐसा नहीं है?" उसने चिंतापूर्वक पूछा, जब हम पार्क से होकर चल रहे थे।
"बिल्कुल नहीं," मैंने ठंडेपन से कहा।
"यह अच्छा है। यह मेरे दिमाग से एक बहुत बड़ा बोझ उठाता है।"
यह वह नहीं था जो मैंने इरादा किया था। मुझे उम्मीद थी कि उसने मेरे व्यवहार की सख्ती पर ध्यान दिया होगा। फिर भी, उसके शब्दों के उत्साह ने मेरे उचित असंतोष को शांत करने की दिशा में काम किया। मैं पिघल गया।
"मैंने लॉरेंस को तुम्हारा संदेश दे दिया," मैंने कहा।
"और उसने क्या कहा? क्या वह पूरी तरह से हैरान था?"
"हाँ। मुझे पूरा यकीन है कि उसे कोई अंदाजा नहीं था कि तुम्हारा क्या मतलब था।"
मुझे उम्मीद थी कि पोअरो निराश होगा; लेकिन, मुझे आश्चर्य हुआ, उसने उत्तर दिया कि वह जैसा उसने सोचा था वैसा ही था, और वह बहुत खुश था। मेरे गर्व ने मुझे कोई सवाल पूछने से मना कर दिया।
पोअरो ने दूसरे रुख पर स्विच किया।
"मैडेमोइसेल सिंथिया आज दोपहर के भोजन पर नहीं थी? वह कैसे?"
"वह फिर से अस्पताल में है। उसने आज काम फिर से शुरू किया।"
"आह, वह एक मेहनती छोटी डेमोइसेल है। और सुंदर भी। वह उन तस्वीरों की तरह है जो मैंने इटली में देखी हैं। मैं उसका वह डिस्पेंसरी देखना चाहूँगा। क्या आपको लगता है कि वह मुझे दिखाएगी?"
"मुझे यकीन है कि वह खुश होगी। यह एक दिलचस्प छोटी जगह है।"
"क्या वह वहाँ हर दिन जाती है?"
"उसकी सभी बुधवार की छुट्टियाँ होती हैं, और शनिवार को दोपहर के भोजन पर वापस आती है। उसकी छुट्टी का केवल यही समय है।"
"मैं याद रखूँगा। महिलाएँ आजकल बहुत अच्छा काम कर रही हैं, और मैडेमोइसेल सिंथिया चतुर है — ओह, हाँ, उसके पास दिमाग है, वह छोटी।"
"हाँ। मेरा मानना है कि उसने काफी कठिन परीक्षा पास की है।"
"निस्संदेह। आखिरकार, यह बहुत जिम्मेदार काम है। मुझे लगता है कि उनके पास वहाँ बहुत मजबूत जहर हैं?"
"हाँ, उसने हमें उन्हें दिखाया। वे एक छोटी अलमारी में बंद रखे जाते हैं। मेरा मानना है कि उन्हें बहुत सावधान रहना पड़ता है। वे कमरे छोड़ने से पहले हमेशा चाबी निकाल लेते हैं।"
"सचमुच। क्या यह खिड़की के पास है, यह अलमारी?"
"नहीं, कमरे के दूसरी तरफ। क्यों?"
पोअरो ने अपने कंधे उचकाए।
"मैंने सोचा। बस इतना ही। क्या आप अंदर आएंगे?"
हम कॉटेज पहुँच गए थे।
"नहीं। मुझे लगता है कि मैं वापस जा रहा हूँ। मैं जंगल से होकर लंबे रास्ते से जाऊँगा।"
स्टाइल्स के चारों ओर के जंगल बहुत सुंदर थे। खुले पार्क के पार चलने के बाद, शांत गलियों में आलस्य से घूमना सुखद था। हवा का एक झोंका भी मुश्किल से था, पक्षियों की चहचहाहट भी धीमी और दबी हुई थी। मैं थोड़ा आगे बढ़ा, और अंत में खुद को एक भव्य पुराने बीच-पेड़ के नीचे फेंक दिया। मानवता के बारे में मेरे विचार दयालु और धर्मार्थ थे। मैंने पोअरो को उसकी बेतुकी गोपनीयता के लिए भी माफ कर दिया। वास्तव में, मैं दुनिया के साथ शांति में था। फिर मुझे उबासी आई।
मैंने अपराध के बारे में सोचा, और मुझे यह बहुत अवास्तविक और दूर का लगा।
मैंने फिर उबासी ली।
शायद, मैंने सोचा, यह वास्तव में कभी हुआ ही नहीं। बेशक, यह सब एक बुरा सपना था। मामले की सच्चाई यह थी कि यह लॉरेंस था जिसने क्रोकेट मैलेट के साथ अल्फ्रेड इंगलथोरप की हत्या की थी। लेकिन जॉन के लिए इस बारे में इतना हंगामा करना, और चिल्लाना कि: "मैं तुमसे कहता हूँ मैं इसे नहीं होने दूँगा!" बेतुका था।
मैं एक झटके के साथ जाग गया।
तुरंत मुझे एहसास हुआ कि मैं बहुत अजीब स्थिति में हूँ। क्योंकि, मुझसे लगभग बारह फीट की दूरी पर, जॉन और मैरी कैवेंडिश एक-दूसरे के सामने खड़े थे, और वे स्पष्ट रूप से झगड़ रहे थे। और, बिल्कुल स्पष्ट रूप से, वे मेरे निकटता से अनजान थे, क्योंकि इससे पहले कि मैं हिल सकूँ या बोल सकूँ, जॉन ने उन शब्दों को दोहराया जिन्होंने मुझे मेरे सपने से जगाया था।
"मैं तुमसे कहता हूँ, मैरी, मैं इसे नहीं होने दूँगा।"
मैरी की आवाज आई, शांत और तरल:
"क्या तुम्हें मेरे कार्यों की आलोचना करने का कोई अधिकार है?"
"यह गाँव की बात होगी! मेरी माँ को शनिवार को ही दफनाया गया था, और यहाँ तुम उस आदमी के साथ घूम रही हो।"
"ओह," उसने अपने कंधे उचकाए, "अगर केवल गाँव की गपशप ही है जिसकी तुम परवाह करते हो!"
"लेकिन यह नहीं है। मैं उस आदमी के इधर-उधर मंडराने से तंग आ चुका हूँ। वैसे भी वह एक पोलिश यहूदी है।"
"यहूदी रक्त का एक अंश कोई बुरी बात नहीं है। यह सामान्य अंग्रेज की... सुस्त मूर्खता को खमीर देता है" — उसने उसकी ओर देखा।
उसकी आँखों में आग, उसकी आवाज़ में बर्फ। मुझे आश्चर्य नहीं हुआ कि जॉन के चेहरे पर खून एक लाल रंग की लहर में चढ़ गया।
"मैरी!"
"खैर?" उसका स्वर नहीं बदला।
उसकी आवाज़ से याचना मर गई।
"क्या मैं समझूँ कि तुम मेरे स्पष्ट इच्छाओं के विरुद्ध बाउरस्टीन से मिलना जारी रखोगी?"
"अगर मैं चुनूँ।"
"तुम मेरा विरोध करती हो?"
"नहीं, लेकिन मैं मेरे कार्यों की आलोचना करने के आपके अधिकार से इनकार करती हूँ। क्या तुम्हारा कोई मित्र नहीं है जिसे मुझे अस्वीकार करना चाहिए?"
जॉन एक कदम पीछे हट गया। उसके चेहरे से रंग धीरे-धीरे उतर गया।
"तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने एक अस्थिर आवाज में कहा।
"तुम देखते हो!" मैरी ने चुपचाप कहा। "तुम देखते हो, है ना, कि तुम्हें मेरे दोस्तों के चुनाव के बारे में मुझे निर्देश देने का कोई अधिकार नहीं है?"
जॉन ने उसकी ओर याचना भरी दृष्टि से देखा, उसके चेहरे पर एक आहत भाव था।
"कोई अधिकार नहीं? क्या मेरा कोई अधिकार नहीं है, मैरी?" उसने अस्थिरता से कहा। उसने अपने हाथ फैलाए। "मैरी——"
एक पल के लिए, मुझे लगा कि वह हिचकिचाई। उसके चेहरे पर एक नरम भाव आया, फिर अचानक वह लगभग उग्रता से मुड़ गई।
"कोई नहीं!"
वह दूर जा रही थी जब जॉन उसके पीछे झपटा, और उसे हाथ से पकड़ लिया।
"मैरी" — उसकी आवाज़ अब बहुत शांत थी — "क्या तुम इस आदमी बाउरस्टीन से प्यार करती हो?"
वह हिचकिचाई, और अचानक उसके चेहरे पर एक अजीब भाव छा गया, जो पहाड़ियों जितना पुराना था, फिर भी उसमें कुछ शाश्वत रूप से युवा था। शायद कोई मिस्र का स्फिंक्स इसी तरह मुस्कुराया होगा।
उसने चुपचाप खुद को उसकी बांह से मुक्त किया, और अपने कंधे के ऊपर से बोली।
"शायद," उसने कहा; और फिर तेजी से छोटी गली से बाहर निकल गई, जॉन को वहाँ छोड़ दिया जैसे कि वह पत्थर का बन गया हो।
काफी दिखावे के साथ, मैं आगे बढ़ा, ऐसा करते हुए अपने पैरों से कुछ सूखी शाखाओं को तोड़ते हुए। जॉन मुड़ा। सौभाग्य से, उसने इसे मान लिया कि मैं अभी-अभी दृश्य पर आया हूँ।
"हैलो, हैस्टिंग्स। क्या तुमने छोटे आदमी को सुरक्षित रूप से उसकी कुटिया में वापस देख लिया है? अजीब छोटा आदमी! क्या वह वास्तव में, वास्तव में कोई अच्छा है?"
"उसे अपने समय के सबसे बेहतरीन जासूसों में से एक माना जाता था।"
"ओह, खैर, मुझे लगता है कि इसमें कुछ तो होगा, फिर। कितनी सड़ी हुई दुनिया है, हालांकि!"
"क्या तुम इसे ऐसा पाते हो?" मैंने पूछा।
"हे भगवान, हाँ! शुरू करने के लिए यह भयानक व्यवसाय है। स्कॉटलैंड यार्ड के लोग घर के अंदर और बाहर जैक-इन-द-बॉक्स की तरह! कभी नहीं पता कि वे अगली बार कहाँ दिखाई देंगे। देश के हर अखबार में चिल्लाती हुई सुर्खियाँ — धिक्कार है सभी पत्रकारों को, मैं कहता हूँ! क्या तुम जानते हो कि आज सुबह लॉज के फाटकों पर पूरी भीड़ घूर रही थी। मैडम तुसाद के भयावह कमरों का एक प्रकार का व्यवसाय जिसे मुफ्त में देखा जा सकता है। काफी मोटा है, है ना?"
"खुश हो जाओ, जॉन!" मैंने शांति से कहा। "यह हमेशा के लिए नहीं चल सकता।"
"क्या यह नहीं चल सकता? यह इतनी देर तक चल सकता है कि हम फिर कभी अपना सिर ऊँचा न कर सकें।"
"नहीं, नहीं, तुम इस विषय पर रुग्ण हो रहे हो।"
"एक आदमी को रुग्ण बनाने के लिए पर्याप्त है, घृणित पत्रकारों द्वारा पीछा किया जाना और जहाँ भी वह जाता है, मुँह फाड़े मूर्खों द्वारा घूरा जाना! लेकिन इससे भी बुरा कुछ है।"
"क्या?"
जॉन ने अपनी आवाज़ धीमी कर दी:
"क्या तुमने कभी सोचा है, हैस्टिंग्स — यह मेरे लिए एक दुःस्वप्न है — किसने किया? मुझे कभी-कभी लगता है कि यह एक दुर्घटना रही होगी। क्योंकि — क्योंकि — यह कौन कर सकता था? अब इंगलथोरप रास्ते से हट गया है, और कोई नहीं है; कोई नहीं, मेरा मतलब है, सिवाय — हममें से एक के।"
हाँ, वास्तव में, यह किसी भी आदमी के लिए पर्याप्त दुःस्वप्न था! हममें से एक? हाँ, निश्चित रूप से ऐसा ही होना चाहिए, जब तक कि——-
एक नया विचार मेरे दिमाग में आया। तेजी से, मैंने उस पर विचार किया। प्रकाश बढ़ गया। पोअरो के रहस्यमय काम, उसके संकेत — वे सब ठीक बैठते थे। मूर्ख कि मैं इस संभावना के बारे में पहले नहीं सोच पाया, और हम सभी के लिए क्या राहत है।
"नहीं, जॉन," मैंने कहा, "यह हममें से एक नहीं है। यह कैसे हो सकता है?"
"मैं जानता हूँ, लेकिन, फिर भी, और कौन है?"
"क्या तुम अनुमान नहीं लगा सकते?"
"नहीं।"
मैंने सावधानी से चारों ओर देखा, और अपनी आवाज़ धीमी कर दी।
"डॉ. बाउरस्टीन!" मैंने फुसफुसाया।
"असंभव!"
"बिल्कुल नहीं।"
"लेकिन मेरी माँ की मृत्यु में उसे क्या सांसारिक रुचि हो सकती है?"
"वह मुझे नहीं दिखता," मैंने स्वीकार किया, "लेकिन मैं तुम्हें यह बताऊँगा: पोअरो ऐसा सोचता है।"
"पोअरो? क्या वह सोचता है? तुम कैसे जानते हो?"
मैंने उसे पोअरो के उस तीव्र उत्साह के बारे में बताया जब उसने सुना कि डॉ. बाउरस्टीन घातक रात को स्टाइल्स में थे, और जोड़ा:
"उसने दो बार कहा: 'यह सब कुछ बदल देता है।' और मैं सोच रहा हूँ। तुम जानते हो इंगलथोरप ने कहा था कि उसने हॉल में कॉफी रखी थी? खैर, ठीक तभी बाउरस्टीन आया था। क्या यह संभव नहीं है कि, जैसे ही इंगलथोरप उसे हॉल से लाया, डॉक्टर ने गुजरते समय कॉफी में कुछ डाल दिया हो?"
"हम्म," जॉन ने कहा। "यह बहुत जोखिम भरा रहा होगा।"
"हाँ, लेकिन यह संभव था।"
"और फिर, उसे कैसे पता चल सकता था कि यह उसकी कॉफी है? नहीं, पुराने साथी, मुझे नहीं लगता कि यह चलेगा।"
लेकिन मुझे कुछ और याद आया था।
"तुम बिल्कुल सही हो। ऐसा नहीं किया गया था। सुनो।" और फिर मैंने उसे कोको के नमूने के बारे में बताया जिसे पोअरो विश्लेषण के लिए ले गया था।
जॉन ने ठीक वैसे ही बीच में टोका जैसे मैंने किया था।
"लेकिन, देखो, बाउरस्टीन ने इसे पहले ही विश्लेषित करवा लिया था?"
"हाँ, हाँ, यही बात है। मुझे भी यह अब तक नहीं दिखा था। क्या तुम नहीं समझते? बाउरस्टीन ने इसे विश्लेषित करवाया था — बस यही बात है! अगर बाउरस्टीन हत्यारा है, तो उसके लिए अपने नमूने के लिए कुछ सामान्य कोको को प्रतिस्थापित करना, और उसे परीक्षण के लिए भेजना इससे आसान कुछ नहीं हो सकता था। और बेशक उन्हें कोई स्ट्रीकनीन नहीं मिलेगा! लेकिन कोई भी बाउरस्टीन पर संदेह करने का सपना नहीं देखेगा, या कोई दूसरा नमूना लेने के बारे में सोचेगा — सिवाय पोअरो के," मैंने देर से मान्यता के साथ जोड़ा।
"हाँ, लेकिन उस कड़वे स्वाद का क्या जिसे कोको नहीं छिपाएगा?"
"खैर, हमारे पास इसके लिए केवल उसका शब्द है। और अन्य संभावनाएं भी हैं। वह स्वीकार्य रूप से दुनिया के सबसे महान विष विज्ञानियों में से एक है——"
"दुनिया के सबसे महान क्या? इसे फिर से कहो।"
"वह जहर के बारे में लगभग किसी से भी ज्यादा जानता है," मैंने समझाया। "खैर, मेरा विचार यह है कि, शायद उसने स्ट्रीकनीन को स्वादहीन बनाने का कोई तरीका ढूंढ लिया है। या यह स्ट्रीकनीन बिल्कुल नहीं हो सकता है, बल्कि कोई अस्पष्ट दवा जिसे किसी ने कभी नहीं सुना है, जो काफी हद तक वही लक्षण पैदा करती है।"
"हम्म, हाँ, वह हो सकता है," जॉन ने कहा। "लेकिन देखो, वह कोको तक कैसे पहुँच सकता था? वह नीचे नहीं था?"
"नहीं, यह नहीं था," मैंने अनिच्छा से स्वीकार किया।
और फिर, अचानक, एक भयानक संभावना मेरे दिमाग में कौंध गई। मैंने उम्मीद की और प्रार्थना की कि यह जॉन को भी न हो। मैंने तिरछी नज़र से उसकी ओर देखा। वह उलझन में भौहें चढ़ा रहा था, और मैंने राहत की एक गहरी सांस ली, क्योंकि जो भयानक विचार मेरे दिमाग में कौंधा था वह यह था: कि डॉ. बाउरस्टीन का कोई साथी हो सकता है।
फिर भी निश्चित रूप से ऐसा नहीं हो सकता! निश्चित रूप से मैरी कैवेंडिश जितनी सुंदर कोई महिला हत्यारी नहीं हो सकती। फिर भी सुंदर महिलाओं को जहर देने के लिए जाना जाता था।
और अचानक मुझे मेरे आगमन के दिन चाय पर हुई वह पहली बातचीत याद आई, और उसकी आँखों में चमक जैसे उसने कहा था कि जहर एक महिला का हथियार है। उस घातक मंगलवार की शाम वह कितनी उत्तेजित थी! क्या श्रीमती इंगलथोरप ने उसके और बाउरस्टीन के बीच कुछ पता लगा लिया था, और अपने पति को बताने की धमकी दी थी? क्या उस निंदा को रोकने के लिए ही अपराध किया गया था?
फिर मुझे पोअरो और एवलीन हॉवर्ड के बीच की वह रहस्यमयी बातचीत याद आई। क्या यही वह मतलब था? क्या यही वह राक्षसी संभावना थी जिसे एवलीन ने विश्वास न करने की कोशिश की थी?
हाँ, यह सब फिट बैठता है।
कोई आश्चर्य नहीं कि मिस हॉवर्ड ने इसे "दबाने" का सुझाव दिया था। अब मैं उसके उस अधूरे वाक्य को समझ गया: "एमिली खुद——" और मेरे दिल में मैं उससे सहमत था। क्या श्रीमती इंगलथोरप ने कैवेंडिश नाम पर इतना भयानक अपमान गिरने देने के बजाय बिना बदले मरना पसंद नहीं किया होता।
"एक और बात है," जॉन ने अचानक कहा, और उसकी आवाज़ की अप्रत्याशित ध्वनि ने मुझे अपराधबोध से चौंका दिया। "कुछ ऐसा जो मुझे संदेह करने पर मजबूर करता है कि तुम जो कह रहे हो वह सच हो सकता है।"
"वह क्या है?" मैंने पूछा, आभारी हूँ कि वह इस विषय से दूर चला गया था कि कोको में जहर कैसे डाला जा सकता था।
"क्यों, यह तथ्य कि बाउरस्टीन ने पोस्टमार्टम की मांग की। उसे ऐसा करने की आवश्यकता नहीं थी। छोटा विल्किंस इसे हृदय रोग पर छोड़ने के लिए काफी खुश होता।"
"हाँ," मैंने संशय में कहा। "लेकिन हम नहीं जानते। शायद उसने सोचा कि लंबे समय में यह सुरक्षित था। बाद में किसी ने बात की होती। फिर गृह कार्यालय ने शव निकालने का आदेश दिया होता। तब पूरी बात बाहर आ जाती, और वह एक अजीब स्थिति में होता, क्योंकि कोई भी यह विश्वास नहीं करता कि उसकी प्रतिष्ठा वाला व्यक्ति इसे हृदय रोग कहने में धोखा खा सकता था।"
"हाँ, यह संभव है," जॉन ने स्वीकार किया। "फिर भी," उसने जोड़ा, "मैं धन्य हूँ अगर मैं देख सकूँ कि उसका उद्देश्य क्या हो सकता था।"
मैं काँप उठा।
"देखो," मैंने कहा, "मैं पूरी तरह से गलत हो सकता हूँ। और, याद रखना, यह सब विश्वास में है।"
"ओह, बिल्कुल — यह बिना कहे चला जाता है।"
हम चले थे, जैसे हम बात कर रहे थे, और अब हम बगीचे में छोटे गेट से गुजरे। पास में ही आवाज़ें उठीं, क्योंकि चाय सिकामोर-पेड़ के नीचे फैली हुई थी, जैसा कि मेरे आगमन के दिन थी।
सिंथिया अस्पताल से वापस आ गई थी, और मैंने उसकी बगल में अपनी कुर्सी रखी, और उसे डिस्पेंसरी जाने की पोअरो की इच्छा के बारे में बताया।
"बिल्कुल! मैं चाहूँगी कि वह इसे देखे। उसे किसी दिन वहाँ चाय पर आना चाहिए। मुझे इसे उसके साथ तय करना होगा। वह इतना प्यारा छोटा आदमी है! लेकिन वह मजेदार है। उसने मुझे कुछ दिन पहले अपनी टाई से ब्रोच निकालने के लिए कहा, और इसे फिर से लगाने के लिए, क्योंकि उसने कहा कि यह सीधा नहीं था।"
मैं हँसा।
"यह उसके साथ एक उन्माद है।"
"हाँ, है ना?"
हम एक या दो मिनट के लिए चुप रहे, और फिर, मैरी कैवेंडिश की दिशा में देखते हुए, और अपनी आवाज़ धीमी करते हुए, सिंथिया ने कहा:
"मिस्टर हैस्टिंग्स।"
"हाँ?"
"चाय के बाद, मैं तुमसे बात करना चाहती हूँ।"
मैरी पर उसकी नज़र ने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया। मुझे लगा कि इन दोनों के बीच बहुत कम सहानुभूति मौजूद थी। पहली बार, मुझे लड़की के भविष्य के बारे में आश्चर्य हुआ। श्रीमती इंगलथोरप ने उसके लिए किसी भी तरह का कोई प्रावधान नहीं किया था, लेकिन मैंने कल्पना की कि जॉन और मैरी शायद जोर देंगे कि वह उनके साथ अपना घर बनाए — कम से कम युद्ध के अंत तक। जॉन, मैं जानता था, उससे बहुत प्यार करता था, और उसे जाने देने के लिए दुखी होगा।
जॉन, जो घर के अंदर गया था, अब फिर से दिखाई दिया। उसके अच्छे स्वभाव वाले चेहरे पर गुस्से की एक असामान्य भौंह थी।
"उन जासूसों पर धिक्कार है! मैं सोच नहीं सकता कि वे क्या तलाश रहे हैं! वे घर के हर कमरे में रहे हैं — चीजों को अंदर-बाहर, और ऊपर-नीचे कर रहे हैं। यह वास्तव में बहुत बुरा है! मुझे लगता है कि उन्होंने हम सभी के बाहर होने का फायदा उठाया। मैं उस साथी जैप के लिए जाऊँगा, जब मैं अगली बार उसे देखूँगा!"
"पॉल प्रीज़ का एक समूह," मिस हॉवर्ड ने घुरघुराया।
लॉरेंस ने राय दी कि उन्हें कुछ करने का दिखावा करना था।
मैरी कैवेंडिश ने कुछ नहीं कहा।
चाय के बाद, मैंने सिंथिया को सैर के लिए आने के लिए आमंत्रित किया, और हम जंगल में साथ टहलने निकले।
"खैर?" मैंने पूछा, जैसे ही हम पत्तेदार स्क्रीन द्वारा ताक-झाँक करने वाली आँखों से सुरक्षित हो गए।
एक आह के साथ, सिंथिया ने खुद को नीचे फेंक दिया, और अपनी टोपी उछाल दी। शाखाओं से होकर आती धूप ने उसके बालों की लालिमा को कांपते सोने में बदल दिया।
"मिस्टर हेस्टिंग्स—आप हमेशा बहुत दयालु रहते हैं, और आप बहुत कुछ जानते हैं।"
इसी क्षण मुझे लगा कि सिंथिया वास्तव में एक बहुत ही आकर्षक लड़की है! मैरी से कहीं अधिक आकर्षक, जो कभी ऐसी बातें नहीं कहती थी।
"तो?" मैंने उदारतापूर्वक पूछा, जब वह हिचकिचाई।
"मैं आपसे सलाह मांगना चाहती हूँ। मुझे क्या करना चाहिए?"
"क्या करना चाहिए?"
"हाँ। देखिए, आंट एमिली ने हमेशा मुझसे कहा था कि मेरा भरण-पोषण हो जाएगा। मुझे लगता है कि वह भूल गईं, या उन्होंने नहीं सोचा था कि उनके मरने की संभावना है—खैर, मेरा भरण-पोषण नहीं हुआ है! और मुझे समझ नहीं आ रहा है कि क्या करूँ। क्या आपको लगता है कि मुझे अभी यहाँ से चले जाना चाहिए?"
"हे भगवान, नहीं! मुझे यकीन है कि वे आपसे अलग नहीं होना चाहतीं।"
सिंथिया एक पल के लिए हिचकिचाई, अपने छोटे हाथों से घास नोचती रही। फिर उसने कहा: "मिसेज कैवेंडिश चाहती हैं। वह मुझसे नफरत करती हैं।"
"तुमसे नफरत?" मैंने आश्चर्य से पूछा।
सिंथिया ने सिर हिलाया।
"हाँ। मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन वह मुझे बर्दाश्त नहीं कर सकतीं; और वह भी नहीं।"
"यहाँ मैं जानता हूँ कि तुम गलत हो," मैंने जोश में कहा। "इसके विपरीत, जॉन तुम्हें बहुत पसंद करते हैं।"
"ओह, हाँ—जॉन। मेरा मतलब लॉरेंस से था। बेशक, मुझे परवाह नहीं है कि लॉरेंस मुझसे नफरत करता है या नहीं। फिर भी, यह बहुत बुरा लगता है जब कोई आपसे प्यार नहीं करता, है ना?"
"लेकिन वे करते हैं, प्यारी सिंथिया," मैंने गंभीरता से कहा। "मुझे यकीन है कि तुम गलत समझ रही हो। देखो, वहाँ जॉन हैं—और मिस हॉवर्ड——"
सिंथिया ने उदासी से सिर हिलाया। "हाँ, मुझे लगता है कि जॉन मुझे पसंद करते हैं, और बेशक ईवी, अपने रूखे स्वभाव के बावजूद, किसी मक्खी का भी बुरा नहीं चाहेंगी। लेकिन लॉरेंस मुझसे बात ही नहीं करते अगर उन्हें न करना हो, और मैरी तो मेरे साथ शिष्ट होने की भी मुश्किल से कोशिश कर पाती हैं। वह चाहती हैं कि ईवी यहीं रहे, उनसे विनती कर रही हैं, लेकिन वह मुझे नहीं चाहतीं, और—और—मुझे नहीं पता कि मैं क्या करूँ।" अचानक वह बेचारी बच्ची फूट-फूट कर रो पड़ी।
मुझे नहीं पता कि मुझे क्या हो गया था। शायद उसकी सुंदरता, जब वह वहाँ बैठी थी, और सूरज की रोशनी उसके सिर पर चमक रही थी; शायद उस व्यक्ति से मिलकर राहत की भावना जिसने स्पष्ट रूप से त्रासदी से कोई संबंध नहीं रखा हो सकता था; शायद उसकी युवावस्था और अकेलेपन के लिए सच्ची दया। खैर, मैं आगे झुका, और उसका छोटा हाथ पकड़कर, मैंने अजीब तरीके से कहा:
"मुझसे शादी कर लो, सिंथिया।"
अनजाने में, मैंने उसके आंसुओं का रामबाण इलाज ढूंढ लिया था। वह तुरंत सीधी होकर बैठ गई, अपना हाथ पीछे खींच लिया, और कुछ तीखेपन के साथ कहा:
"मूर्खता मत करो!"
मुझे थोड़ा गुस्सा आया।
"मैं मूर्खता नहीं कर रहा हूँ। मैं तुम्हें अपनी पत्नी बनने का सम्मान देने के लिए कह रहा हूँ।"
मेरे अत्यधिक आश्चर्य के लिए, सिंथिया जोर से हंस पड़ी, और मुझे "प्यारा मजाकिया" कहा।
"यह तुम्हारा बहुत ही प्यारा व्यवहार है," उसने कहा, "लेकिन तुम जानते हो कि तुम ऐसा नहीं चाहते!"
"हाँ, मैं चाहता हूँ। मेरे पास——"
"रहने दो तुम्हारे पास क्या है। तुम वास्तव में ऐसा नहीं चाहते—और मैं भी नहीं।"
"खैर, बेशक, यह बात खत्म हो गई," मैंने कठोरता से कहा। "लेकिन मुझे हंसने वाली कोई बात नहीं दिखती। प्रस्ताव में कुछ भी मजाकिया नहीं होता।"
"नहीं, वास्तव में," सिंथिया ने कहा। "अगली बार कोई शायद तुम्हें स्वीकार कर ले। अलविदा, तुमने मेरा मूड काफी ठीक कर दिया है।"
और, हंसी के अंतिम अनियंत्रित विस्फोट के साथ, वह पेड़ों के बीच ओझल हो गई।
उस बातचीत के बारे में सोचते हुए, मुझे यह बहुत ही असंतोषजनक लगा।
मुझे अचानक ख्याल आया कि मुझे गाँव जाना चाहिए, और बाउरस्टीन से मिलना चाहिए। किसी को तो उस पर नज़र रखनी ही चाहिए। साथ ही, यह बुद्धिमानी होगी कि उसे इस बात का कोई संदेह न हो कि उस पर शक किया जा रहा है। मुझे याद आया कि पोइरोट ने मेरी कूटनीति पर कितना भरोसा किया था। तदनुसार, मैं उस छोटे से घर गया जहाँ खिड़की में "अपार्टमेंट्स" का कार्ड लगा था, जहाँ मुझे पता था कि वह रहता है, और दरवाजे पर दस्तक दी।
एक बूढ़ी औरत ने आकर दरवाजा खोला।
"शुभ दोपहर," मैंने प्रसन्नता से कहा। "क्या डॉ. बाउरस्टीन अंदर हैं?"
उसने मेरी ओर घूरा।
"क्या आपने सुना नहीं?"
"क्या सुना?"
"उनके बारे में।"
"क्या उनके बारे में?"
"उन्हें ले गए।"
"ले गए? मर गए?"
"नहीं, पुलिस ले गई।"
"पुलिस द्वारा!" मैं हांफ उठा। "क्या आपका मतलब है कि उन्होंने उन्हें गिरफ्तार कर लिया है?"
"हाँ, यही बात है, और——"
मैंने और सुनने का इंतजार नहीं किया, बल्कि पोइरोट को खोजने के लिए गाँव की ओर दौड़ पड़ा।
अध्याय दस गिरफ्तारी
मेरे अत्यधिक झुंझलाहट के लिए, पोइरोट अंदर नहीं थे, और जिस बूढ़े बेल्जियन ने मेरे दस्तक का जवाब दिया, उसने मुझे सूचित किया कि उसे विश्वास है कि वे लंदन गए हैं।
मैं दंग रह गया। आखिर पोइरोट लंदन में क्या कर रहे थे! क्या यह उनका अचानक लिया गया निर्णय था, या कुछ घंटे पहले ही मुझसे अलग होते समय उन्होंने मन बना लिया था?
मैं थोड़ी झुंझलाहट के साथ स्टाइल्स वापस चला गया। पोइरोट के न होने पर, मैं अनिश्चित था कि क्या करूँ। क्या उन्होंने इस गिरफ्तारी का अनुमान लगा लिया था? क्या, पूरी संभावना थी कि, वही इसका कारण नहीं थे? इन सवालों का जवाब मैं नहीं ढूंढ सका। लेकिन इस बीच मैं क्या करूँ? क्या मुझे स्टाइल्स में गिरफ्तारी की घोषणा खुले तौर पर करनी चाहिए, या नहीं? हालाँकि मैंने खुद से स्वीकार नहीं किया, लेकिन मैरी कैवेंडिश का विचार मुझे परेशान कर रहा था। क्या यह उनके लिए एक भयानक झटका नहीं होगा? फिलहाल, मैंने उनके प्रति किसी भी संदेह को पूरी तरह से अलग रख दिया। वह शामिल नहीं हो सकती थीं—अन्यथा मुझे इसका कोई संकेत मिला होता।
बेशक, डॉ. बाउरस्टीन की गिरफ्तारी को उनसे स्थायी रूप से छिपाने की कोई संभावना नहीं थी। कल हर अखबार में इसकी घोषणा हो जाएगी। फिर भी, मैं इसे अचानक बताने से हिचकिचा रहा था। काश पोइरोट सुलभ होते, तो मैं उनसे सलाह मांग सकता था। आखिर उन्हें इस बेतुके तरीके से लंदन जाने का क्या सूझा?
मेरे खुद के बावजूद, उनकी समझदारी के प्रति मेरी राय काफी बढ़ गई थी। मैंने डॉक्टर पर शक करने का सपना भी नहीं देखा होता, अगर पोइरोट ने इसे मेरे दिमाग में न डाला होता। हाँ, निश्चित रूप से, वह छोटा आदमी चतुर है।
कुछ सोचने के बाद, मैंने जॉन को अपने भरोसे में लेने का फैसला किया, और उसे फैसला करने दिया कि मामले को सार्वजनिक करना है या नहीं।
जब मैंने खबर दी तो उसने एक लंबी सीटी बजाई।
"हे भगवान! तो तुम सही थे। मैं उस समय विश्वास नहीं कर सका।"
"नहीं, यह आश्चर्यजनक है जब तक कि आप विचार के आदी न हो जाएं, और यह न देख लें कि यह सब कैसे फिट बैठता है। अब, हमें क्या करना चाहिए? बेशक, कल तक यह आम बात हो जाएगी।"
जॉन ने सोचा।
"कोई बात नहीं," उसने अंत में कहा, "हम अभी कुछ नहीं कहेंगे। इसकी आवश्यकता नहीं है। जैसा कि तुम कहते हो, यह जल्द ही पता चल जाएगा।"
लेकिन मेरे अत्यधिक आश्चर्य के लिए, अगली सुबह जल्दी नीचे जाने पर, और उत्सुकता से अखबार खोलने पर, गिरफ्तारी के बारे में एक शब्द भी नहीं था! "द स्टाइल्स पॉइजनिंग केस" के बारे में केवल पैडिंग का एक कॉलम था, लेकिन आगे कुछ नहीं। यह काफी अस्पष्ट था, लेकिन मैंने सोचा कि, किसी कारण से, जैप इसे अखबारों से दूर रखना चाहते थे। इसने मुझे थोड़ा चिंतित किया, क्योंकि इसने सुझाव दिया कि भविष्य में और गिरफ्तारियां हो सकती हैं।
नाश्ते के बाद, मैंने गाँव जाने का फैसला किया, यह देखने के लिए कि क्या पोइरोट वापस आ गए हैं; लेकिन, इससे पहले कि मैं शुरू कर पाता, एक परिचित चेहरा खिड़कियों में से एक को अवरुद्ध कर दिया, और परिचित आवाज ने कहा:
"बोनजूर, मोन अमी!"
"पोइरोट," मैंने राहत के साथ चिल्लाया, और उसके दोनों हाथों को पकड़कर, मैंने उसे कमरे के अंदर खींच लिया। "मैं किसी को देखकर इतना खुश कभी नहीं हुआ। सुनो, मैंने जॉन के अलावा किसी को कुछ नहीं बताया है। क्या यह सही है?"
"मेरे दोस्त," पोइरोट ने जवाब दिया, "मुझे नहीं पता कि तुम किस बारे में बात कर रहे हो।"
"डॉ. बाउरस्टीन की गिरफ्तारी, बेशक," मैंने अधीरता से उत्तर दिया।
"क्या बाउरस्टीन गिरफ्तार हो गए हैं?"
"क्या आपको यह नहीं पता था?"
"बिल्कुल भी नहीं।" लेकिन, एक पल रुककर, उसने जोड़ा: "फिर भी, यह मुझे आश्चर्यचकित नहीं करता। आखिरकार, हम तट से केवल चार मील दूर हैं।"
"तट?" मैंने हैरान होकर पूछा। "इसका इससे क्या लेना-देना है?"
पोइरोट ने अपने कंधे उचकाए।
"निश्चित रूप से, यह स्पष्ट है!"
"मेरे लिए नहीं। निस्संदेह मैं बहुत मंदबुद्धि हूँ, लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा है कि तट की निकटता का मिसेज इंगलथॉर्प की हत्या से क्या लेना-देना है।"
"बिल्कुल कुछ नहीं," पोइरोट ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। "लेकिन हम डॉ. बाउरस्टीन की गिरफ्तारी की बात कर रहे थे।"
"खैर, उन्हें मिसेज इंगलथॉर्प की हत्या के लिए गिरफ्तार किया गया है——"
"क्या?" पोइरोट चिल्लाए, स्पष्ट रूप से जीवंत आश्चर्य में। "डॉ. बाउरस्टीन को मिसेज इंगलथॉर्प की हत्या के लिए गिरफ्तार किया गया है?"
"हाँ।"
"असंभव! यह बहुत अच्छा मजाक होगा! मेरे दोस्त, तुम्हें यह किसने बताया?"
"खैर, किसी ने मुझे ठीक से नहीं बताया," मैंने स्वीकार किया। "लेकिन वह गिरफ्तार हैं।"
"ओह, हाँ, बहुत संभव है। लेकिन जासूसी के लिए, मोन अमी।"
"जासूसी?" मैं हांफ उठा।
"सटीक।"
"मिसेज इंगलथॉर्प को जहर देने के लिए नहीं?"
"जब तक कि हमारे दोस्त जैप ने अपना होश न खो दिया हो," पोइरोट ने शांति से जवाब दिया।
"लेकिन—लेकिन मुझे लगा कि तुम भी ऐसा ही सोचते थे?"
पोइरोट ने मुझे एक नज़र से देखा, जो एक आश्चर्यजनक दया व्यक्त करता था, और इस तरह के विचार की पूर्ण निरर्थकता का उसका पूरा बोध कराता था।
"क्या तुम यह कहना चाहते हो," मैंने धीरे-धीरे नए विचार के अनुकूल होते हुए पूछा, "कि डॉ. बाउरस्टीन एक जासूस हैं?"
पोइरोट ने सिर हिलाया।
"क्या तुम्हें कभी शक नहीं हुआ?"
"यह मेरे दिमाग में कभी नहीं आया।"
"क्या तुम्हें यह अजीब नहीं लगा कि एक प्रसिद्ध लंदन डॉक्टर खुद को इस छोटे से गाँव में दफना ले, और रात के किसी भी समय, पूरी तरह से तैयार होकर घूमने की आदत डाले?"
"नहीं," मैंने स्वीकार किया, "मैंने ऐसी किसी चीज़ के बारे में कभी नहीं सोचा।"
"वह, बेशक, जन्म से जर्मन है," पोइरोट ने विचारपूर्वक कहा, "हालाँकि उसने इस देश में इतने लंबे समय तक अभ्यास किया है कि कोई भी उसे अंग्रेज के अलावा कुछ नहीं समझता है। उसे लगभग पंद्रह साल पहले नागरिकता मिली थी। एक बहुत चतुर आदमी—एक यहूदी, बेशक।"
"बदमाश!" मैं आक्रोश में चिल्लाया।
"बिल्कुल नहीं। इसके विपरीत, वह एक देशभक्त है। सोचो कि उसे क्या खोना पड़ सकता है। मैं खुद उस आदमी की प्रशंसा करता हूँ।"
लेकिन मैं इसे पोइरोट के दार्शनिक तरीके से नहीं देख सका।
"और यह वह आदमी है जिसके साथ मिसेज कैवेंडिश पूरे देश में घूमती रही हैं!" मैं गुस्से में चिल्लाया।
"हाँ। मुझे लगता है कि उसे वह बहुत उपयोगी लगी होंगी," पोइरोट ने टिप्पणी की। "जब तक गपशप उनके नामों को एक साथ जोड़ने में व्यस्त रही, डॉक्टर की कोई अन्य सनक किसी का ध्यान नहीं गई।"
"तो तुम्हें लगता है कि वह वास्तव में उनकी परवाह कभी नहीं करते थे?" मैंने उत्सुकता से पूछा—शायद परिस्थितियों में कुछ अधिक उत्सुकता से।
"वह, बेशक, मैं नहीं कह सकता, लेकिन—क्या मैं तुम्हें अपनी निजी राय बताऊं, हेस्टिंग्स?"
"हाँ।"
"खैर, यह है: कि मिसेज कैवेंडिश परवाह नहीं करती हैं, और डॉ. बाउरस्टीन के बारे में कभी एक रत्ती भर भी परवाह नहीं की है!"
"क्या तुम्हें वास्तव में ऐसा लगता है?" मैं अपनी खुशी नहीं छिपा सका।
"मुझे इसका पूरा यकीन है। और मैं तुम्हें बताऊंगा कि क्यों।"
"हाँ?"
"क्योंकि वह किसी और की परवाह करती हैं, मोन अमी।"
"ओह!" उसका क्या मतलब था? मेरे खुद के बावजूद, एक सुखद गर्माहट मुझ पर छा गई। मैं महिलाओं के मामले में घमंडी व्यक्ति नहीं हूँ, लेकिन मुझे कुछ सबूत याद आए, जिन्हें उस समय शायद बहुत हल्के में लिया गया था, लेकिन जो निश्चित रूप से इंगित करते थे——
मेरे सुखद विचारों में मिस हॉवर्ड के अचानक प्रवेश से बाधा उत्पन्न हुई। उसने कमरे में किसी और के न होने की पुष्टि करने के लिए जल्दी से चारों ओर देखा, और जल्दी से भूरे कागज की एक पुरानी शीट निकाली। उसने इसे पोइरोट को सौंप दिया, और ऐसा करते हुए रहस्यमयी शब्द बुदबुदाए:
"अलमारी के ऊपर।" फिर वह जल्दी से कमरे से बाहर चली गई।
पोइरोट ने उत्सुकता से कागज की शीट को खोला, और संतुष्टि का एक विस्मयकारी शब्द निकाला। उसने इसे मेज पर फैला दिया।
"इधर आओ, हेस्टिंग्स। अब मुझे बताओ, वह शुरुआती अक्षर क्या है—जे. या एल.?"
यह मध्यम आकार का कागज था, थोड़ा धूल भरा, जैसे कि यह कुछ समय के लिए पड़ा रहा हो। लेकिन यह लेबल था जो पोइरोट का ध्यान आकर्षित कर रहा था। शीर्ष पर, इसमें मेसर्स पार्कसन का मुद्रित टिकट था, जो प्रसिद्ध नाटकीय पोशाक निर्माता थे, और इसे "—(विवादास्पद प्रारंभिक अक्षर) कैवेंडिश, एस्क., स्टाइल्स कोर्ट, स्टाइल्स सेंट मैरी, एसेक्स" को संबोधित किया गया था।
"यह टी. हो सकता है, या यह एल. हो सकता है," मैंने एक या दो मिनट तक चीज का अध्ययन करने के बाद कहा। "यह निश्चित रूप से जे. नहीं है।"
"अच्छा," पोइरोट ने कागज को फिर से मोड़ते हुए जवाब दिया। "मैं भी, तुम्हारी तरह सोचता हूँ। यह एक एल. है, इस पर भरोसा रखो!"
"यह कहाँ से आया?" मैंने उत्सुकता से पूछा। "क्या यह महत्वपूर्ण है?"
"मध्यम रूप से। यह मेरे एक अनुमान की पुष्टि करता है। इसके अस्तित्व का निष्कर्ष निकालने के बाद, मैंने मिस हॉवर्ड को इसे खोजने के लिए कहा, और, जैसा कि तुम देख सकते हो, वह सफल रही है।"
"अलमारी के ऊपर का क्या मतलब था?"
"उसका मतलब था," पोइरोट ने तुरंत जवाब दिया, "कि उसने इसे अलमारी के ऊपर पाया।"
"भूरे कागज के टुकड़े के लिए एक अजीब जगह," मैंने सोचा।
"बिल्कुल नहीं। अलमारी का ऊपरी हिस्सा भूरे कागज और कार्डबोर्ड बक्से के लिए एक उत्कृष्ट जगह है। मैंने खुद उन्हें वहाँ रखा है। बड़े करीने से व्यवस्थित, वहाँ आँखों को परेशान करने वाली कोई चीज नहीं है।"
"पोइरोट," मैंने गंभीरता से पूछा, "क्या तुमने इस अपराध के बारे में अपना मन बना लिया है?"
"हाँ—यानी, मुझे विश्वास है कि मुझे पता है कि यह कैसे किया गया था।"
"आह!"
"दुर्भाग्य से, मेरे पास अपने अनुमान के अलावा कोई सबूत नहीं है, जब तक कि——" अचानक ऊर्जा के साथ, उसने मुझे बांह से पकड़ा, और हॉल के नीचे घुमाया, अपने उत्साह में फ्रेंच में चिल्लाते हुए: "मदेमोइसेल डोर्कस, मदेमोइसेल डोर्कस, अन मोमेंट, सिल वौस प्लैट!"
डोर्कस, शोर से काफी घबरा गई, पेंट्री से बाहर निकल आई।
"मेरी अच्छी डोर्कस, मेरे पास एक विचार है—एक छोटा सा विचार—अगर यह सही साबित हो, तो क्या शानदार मौका! मुझे बताओ, सोमवार को, मंगलवार को नहीं, डोर्कस, लेकिन सोमवार को, त्रासदी से एक दिन पहले, क्या मिसेज इंगलथॉर्प की घंटी के साथ कुछ गलत हुआ था?"
डोर्कस बहुत हैरान दिखीं।
"हाँ, सर, अब जब आप इसका जिक्र कर रहे हैं, तो ऐसा हुआ था; हालाँकि मुझे नहीं पता कि आपको इसके बारे में कैसे पता चला। एक चूहे, या ऐसी ही किसी चीज ने तार को कुतर दिया होगा। आदमी आया और उसने मंगलवार की सुबह इसे ठीक कर दिया।"
परमानंद के एक लंबे खिंचे हुए विस्मयकारी शब्द के साथ, पोइरोट मॉर्निंग-रूम की ओर वापस ले गया।
"देखो, किसी को बाहरी सबूत नहीं मांगना चाहिए—नहीं, तर्क ही काफी होना चाहिए। लेकिन मांस कमजोर है, यह सांत्वना है कि यह पता चले कि कोई सही रास्ते पर है। आह, मेरे दोस्त, मैं एक ताज़ा हुए विशालकाय की तरह हूँ। मैं दौड़ता हूँ! मैं छलांग लगाता हूँ!"
और, वास्तव में, उसने दौड़ लगाई और छलांग लगाई, लंबी खिड़की के बाहर लॉन के किनारे जंगली रूप से कूदते हुए।
"तुम्हारा उल्लेखनीय छोटा दोस्त क्या कर रहा है?" मेरे पीछे से एक आवाज आई, और मैंने मुड़कर देखा तो मैरी कैवेंडिश मेरे बगल में थीं। वह मुस्कुराईं, और मैं भी। "यह सब क्या है?"
"सच कहूँ तो, मैं आपको नहीं बता सकता। उसने डोर्कस से घंटी के बारे में कुछ सवाल पूछा, और उसके जवाब से इतना खुश हुआ कि वह उछल-कूद कर रहा है जैसा कि आप देख सकती हैं!"
मैरी हंसी।
"कितना हास्यास्पद! वह गेट से बाहर जा रहा है। क्या वह आज वापस नहीं आएगा?"
"मुझे नहीं पता। मैंने यह अनुमान लगाने की कोशिश छोड़ दी है कि वह आगे क्या करेगा।"
"क्या वह पूरी तरह पागल है, मिस्टर हेस्टिंग्स?"
"मैं ईमानदारी से नहीं जानता। कभी-कभी, मुझे यकीन होता है कि वह पागल है; और फिर, जैसे ही वह अपनी सबसे बड़ी पागलपन में होता है, मुझे पता चलता है कि उसके पागलपन में भी एक तरीका है।"
"मैं समझती हूँ।"
अपनी हंसी के बावजूद, मैरी आज सुबह विचारशील लग रही थीं। वह गंभीर, लगभग उदास लग रही थीं।
मुझे लगा कि सिंथिया के विषय पर उनसे बात करने का यह एक अच्छा मौका होगा। मैंने काफी चतुराई से शुरुआत की, मुझे लगा, लेकिन मैंने ज्यादा कुछ नहीं कहा था कि उन्होंने मुझे अधिकारपूर्वक रोक दिया।
"आप एक उत्कृष्ट वकील हैं, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है, मिस्टर हेस्टिंग्स, लेकिन इस मामले में आपकी प्रतिभा पूरी तरह से बर्बाद हो गई है। सिंथिया को मुझसे किसी भी तरह की बेरहमी का सामना करने का कोई खतरा नहीं होगा।"
मैंने कमजोरी के साथ हकलाना शुरू किया कि मुझे उम्मीद है कि उन्होंने ऐसा नहीं सोचा—— लेकिन फिर उन्होंने मुझे रोक दिया, और उनके शब्द इतने अप्रत्याशित थे कि उन्होंने सिंथिया और उसकी परेशानियों को मेरे दिमाग से पूरी तरह निकाल दिया।
"मिस्टर हेस्टिंग्स," उन्होंने कहा, "क्या आपको लगता है कि मैं और मेरे पति एक साथ खुश हैं?"
मैं काफी हैरान रह गया, और इस बारे में कुछ बड़बड़ाया कि इस तरह की कोई भी बात सोचना मेरा काम नहीं है।
"खैर," उन्होंने चुपचाप कहा, "चाहे यह आपका काम हो या न हो, मैं आपको बताऊंगी कि हम खुश नहीं हैं।"
मैंने कुछ नहीं कहा, क्योंकि मैंने देखा कि उन्होंने अपनी बात पूरी नहीं की थी।
वह धीरे-धीरे चलने लगीं, कमरे में इधर-उधर टहलते हुए, उनका सिर थोड़ा झुका हुआ था, और वह पतली, लचीली आकृति धीरे-धीरे हिल रही थी जैसे वह चलती थीं। वह अचानक रुकीं, और मेरी ओर देखा।
"आप मेरे बारे में कुछ नहीं जानते, है ना?" उन्होंने पूछा। "मैं कहाँ से आई हूँ, जॉन से शादी करने से पहले मैं कौन थी—वास्तव में कुछ भी? खैर, मैं आपको बताऊंगी। मैं आपको फादर कन्फेसर बनाऊंगी। मुझे लगता है आप दयालु हैं—हाँ, मुझे यकीन है आप दयालु हैं।"
किसी तरह, मैं उतना उत्साहित नहीं था जितना मैं हो सकता था। मुझे याद आया कि सिंथिया ने अपनी गोपनीयता की शुरुआत लगभग इसी तरह की थी। इसके अलावा, एक फादर कन्फेसर को वृद्ध होना चाहिए, यह एक युवा व्यक्ति के लिए बिल्कुल भी भूमिका नहीं है।
"मेरे पिता अंग्रेज थे," मिसेज कैवेंडिश ने कहा, "लेकिन मेरी माँ रूसी थीं।"
"आह," मैंने कहा, "अब मैं समझ गया——"
"क्या समझ गए?"
"विदेशी—अलग—कुछ होने का संकेत जो हमेशा आपके बारे में रहा है।"
"मेरी माँ बहुत खूबसूरत थीं, मुझे विश्वास है। मुझे नहीं पता, क्योंकि मैंने उन्हें कभी नहीं देखा। जब मैं बहुत छोटी बच्ची थी तब उनका निधन हो गया। मुझे विश्वास है कि उनकी मृत्यु से जुड़ी कोई त्रासदी थी—उन्होंने गलती से किसी नींद की दवा की अधिक खुराक ले ली थी। जो भी हो, मेरे पिता का दिल टूट गया था। कुछ समय बाद, वह कांसुलर सेवा में चले गए। जहाँ भी वह गए, मैं उनके साथ गई। जब मैं तेईस साल की थी, तब तक मैं लगभग पूरी दुनिया घूम चुकी थी। यह एक शानदार जीवन था—मुझे इससे प्यार था।"
उनके चेहरे पर मुस्कान थी, और उनका सिर पीछे की ओर झुका हुआ था। वह उन पुराने खुश दिनों की याद में जी रही थीं।
"फिर मेरे पिता का निधन हो गया। उन्होंने मुझे बहुत बुरी स्थिति में छोड़ दिया। मुझे यॉर्कशायर में कुछ बूढ़ी आंट्स के साथ रहने जाना पड़ा।" वह सिहर उठीं। "आप मुझे समझेंगे जब मैं कहूँगी कि मेरे जैसे पले-बढ़े व्यक्ति के लिए यह एक घातक जीवन था। संकीर्णता, इसकी घातक एकरसता, ने मुझे लगभग पागल ही कर दिया था।" वह एक मिनट के लिए रुकीं, और अलग लहजे में जोड़ा: "और फिर मैं जॉन कैवेंडिश से मिली।"
"हाँ?"
"आप कल्पना कर सकते हैं कि, मेरी आंट्स के दृष्टिकोण से, यह मेरे लिए एक बहुत अच्छा रिश्ता था। लेकिन मैं ईमानदारी से कह सकती हूँ कि यह वह तथ्य नहीं था जिसने मुझे प्रभावित किया। नहीं, वह मेरे जीवन की असहनीय एकरसता से बचने का एक रास्ता थे।"
मैंने कुछ नहीं कहा, और थोड़ी देर बाद, वह आगे बोलीं:
"मुझे गलत मत समझिए। मैं उनके साथ काफी ईमानदार थी। मैंने उन्हें बताया, जो सच था, कि मैं उन्हें बहुत पसंद करती हूँ, कि मुझे उन्हें और अधिक पसंद करने की उम्मीद थी, लेकिन मैं किसी भी तरह से वह नहीं थी जिसे दुनिया 'प्यार में होना' कहती है। उन्होंने घोषणा की कि इससे वह संतुष्ट हैं, और इसलिए—हमने शादी कर ली।"
वह लंबे समय तक रुकीं, उनके माथे पर एक छोटी सी सिलवट आ गई थी। वह उन बीते दिनों को गंभीरता से देख रही थीं।
"मुझे लगता है—मुझे यकीन है—उन्होंने शुरू में मेरी परवाह की थी। लेकिन मुझे लगता है कि हम अच्छी तरह से मेल नहीं खाते थे। लगभग तुरंत, हम अलग हो गए। वह—यह मेरे गर्व के लिए कोई सुखद बात नहीं है, लेकिन यह सच है—जल्द ही मुझसे थक गए।" मैंने शायद असहमति में कुछ बड़बड़ाया होगा, क्योंकि वह जल्दी से आगे बोलीं: "ओह, हाँ, वह थक गए! ऐसा नहीं है कि अब यह मायने रखता है—अब जब हम अलग होने के रास्ते पर आ गए हैं।"
"आपका क्या मतलब है?"
उन्होंने चुपचाप उत्तर दिया:
"मेरा मतलब है कि मैं स्टाइल्स में नहीं रहने वाली हूँ।"
"आप और जॉन यहाँ नहीं रहने वाले?"
"जॉन यहाँ रह सकते हैं, लेकिन मैं नहीं रहूँगी।"
"आप उन्हें छोड़ रही हैं?"
"हाँ।"
"लेकिन क्यों?"
वह लंबे समय तक रुकीं, और अंत में कहा:
"शायद—क्योंकि मैं स्वतंत्र होना चाहती हूँ!"
और, जैसे ही वह बोलीं, मुझे विस्तृत स्थानों, जंगलों के कुंवारे क्षेत्रों, अनछुए इलाकों का अचानक सपना आया—और इस बात का अहसास हुआ कि मैरी कैवेंडिश जैसी प्रकृति के लिए स्वतंत्रता का क्या अर्थ होगा। मुझे लगा कि मैंने उन्हें एक पल के लिए वैसा ही देखा जैसा वह थीं, एक गर्वित जंगली प्राणी, पहाड़ों के किसी शर्मीले पक्षी की तरह सभ्यता द्वारा अप्रशिक्षित। उनके होंठों से एक छोटी सी चीख निकली:
"आप नहीं जानते, आप नहीं जानते, यह घृणित जगह मेरे लिए जेल जैसी रही है!"
"मैं समझता हूँ," मैंने कहा, "लेकिन—लेकिन जल्दबाजी में कुछ मत करना।"
"ओह, जल्दबाजी!" उनकी आवाज ने मेरी सावधानी का मजाक उड़ाया।
तभी अचानक मैंने ऐसी बात कह दी जिसके लिए मैं अपनी जीभ काट सकता था:
"क्या आप जानती हैं कि डॉ. बाउरस्टीन को गिरफ्तार कर लिया गया है?"
एक पल की ठंडक उनके चेहरे पर मुखौटे की तरह गुजर गई, जिसने सभी भावों को मिटा दिया।
"जॉन इतने दयालु थे कि उन्होंने आज सुबह मुझे यह बताया।"
"खैर, आप क्या सोचती हैं?" मैंने कमजोरी से पूछा।
"किस बारे में?"
"गिरफ्तारी के बारे में?"
"मैं क्या सोचूँ? जाहिर है वह एक जर्मन जासूस हैं; तो माली ने जॉन को बताया था।"
उनका चेहरा और आवाज पूरी तरह से ठंडे और भावहीन थे। क्या वह परवाह करती थीं, या नहीं?
वह एक या दो कदम दूर चली गईं, और फूलों के फूलदानों में से एक को छूने लगीं।
"ये पूरी तरह मर चुके हैं। मुझे इन्हें फिर से करना होगा। क्या आपको हिलने में कोई आपत्ति होगी—धन्यवाद, मिस्टर हेस्टिंग्स।" और वह ठंडी विदाई के साथ, शांति से खिड़की से बाहर चली गईं।
नहीं, निश्चित रूप से वह बॉरस्टीन की परवाह नहीं कर सकती थी। कोई भी महिला उस बर्फीली उदासीनता के साथ अपना अभिनय नहीं कर सकती थी।
पॉयरॉट अगली सुबह उपस्थित नहीं हुए, और स्कॉटलैंड यार्ड के आदमियों का कहीं कोई नामो-निशान नहीं था।
लेकिन, दोपहर के भोजन के समय, साक्ष्य का एक नया टुकड़ा—या बल्कि साक्ष्य का अभाव—सामने आया। हमने व्यर्थ ही उस चौथे पत्र को खोजने की कोशिश की थी, जिसे मिसेज इंगलथॉर्प ने अपनी मृत्यु से पिछली शाम को लिखा था। हमारे प्रयास व्यर्थ जाने के बाद, हमने उस मामले को छोड़ दिया था, यह आशा करते हुए कि शायद एक दिन यह खुद ही सामने आ जाए। और वास्तव में वही हुआ, एक संदेश के रूप में, जो फ्रांस के एक संगीत प्रकाशक की फर्म से दूसरे डाक वितरण में आया, जिसमें मिसेज इंगलथॉर्प के चेक की प्राप्ति स्वीकार की गई थी, और खेद प्रकट किया गया था कि वे रूसी लोक गीतों की एक निश्चित श्रृंखला का पता लगाने में असमर्थ रहे। इसलिए, उस घातक शाम को मिसेज इंगलथॉर्प के पत्राचार के माध्यम से रहस्य को सुलझाने की अंतिम आशा को त्यागना पड़ा।
चाय से ठीक पहले, मैं पॉयरॉट को इस नई निराशा के बारे में बताने के लिए टहलता हुआ गया, लेकिन मुझे झुंझलाहट हुई कि वे एक बार फिर बाहर थे।
"क्या फिर से लंदन गए हैं?"
"ओह, नहीं, मोंसिए, उन्होंने बस टैडमिंस्टर के लिए ट्रेन ली है। 'एक युवा महिला की डिस्पेंसरी देखने के लिए,' उन्होंने कहा।"
"मूर्ख कहीं का!" मैंने बुदबुदाया। "मैंने उससे कहा था कि बुधवार वह दिन है जब वह वहां नहीं होती है! खैर, उनसे कह देना कि वे कल सुबह हमसे मिलें, क्या आप कहेंगे?"
"निश्चित रूप से, मोंसिए।"
लेकिन, अगले दिन, पॉयरॉट का कोई पता नहीं था। मुझे गुस्सा आ रहा था। वह वास्तव में हमारे साथ बहुत ही अपमानजनक व्यवहार कर रहे थे।
दोपहर के भोजन के बाद, लॉरेंस ने मुझे एक तरफ बुलाया, और पूछा कि क्या मैं उनसे मिलने जा रहा हूँ।
"नहीं, मुझे नहीं लगता कि मैं जाऊंगा। अगर वह हमसे मिलना चाहते हैं तो वह यहां आ सकते हैं।"
"ओह!" लॉरेंस अनिश्चित दिखे। उनके व्यवहार में कुछ असामान्य रूप से घबराहट और उत्तेजना थी जिसने मेरी जिज्ञासा जगा दी।
"क्या बात है?" मैंने पूछा। "अगर कुछ विशेष हो तो मैं जा सकता हूँ।"
"कुछ खास बात नहीं है, लेकिन—खैर, अगर आप जा रहे हैं, तो क्या आप उनसे कहेंगे——" उसने अपनी आवाज धीमी करके फुसफुसाते हुए कहा—"मुझे लगता है कि मुझे वह अतिरिक्त कॉफी-कप मिल गया है!"
मैं पॉयरॉट के उस रहस्यमयी संदेश को लगभग भूल ही चुका था, लेकिन अब मेरी जिज्ञासा फिर से जाग गई थी।
लॉरेंस ने और कुछ नहीं कहा, इसलिए मैंने फैसला किया कि मैं अपने अहंकार को त्याग दूँगा, और एक बार फिर लीस्टवेज कॉटेज में पॉयरॉट को खोजूँगा।
इस बार मेरा स्वागत एक मुस्कान के साथ हुआ। मोंसिए पॉयरॉट अंदर थे। क्या मुझे ऊपर जाना चाहिए? मैं तदनुसार ऊपर गया।
पॉयरॉट मेज के पास बैठे थे, उनका सिर उनके हाथों में दबा हुआ था। मेरे प्रवेश पर वे उछल पड़े।
"क्या बात है?" मैंने उत्सुकता से पूछा। "मुझे आशा है कि आप बीमार नहीं हैं?"
"नहीं, नहीं, बीमार नहीं हूँ। लेकिन मैं एक अत्यंत महत्वपूर्ण मामले पर निर्णय ले रहा हूँ।"
"अपराधी को पकड़ना है या नहीं?" मैंने मजाक में पूछा।
लेकिन, मुझे बहुत आश्चर्य हुआ, पॉयरॉट ने गंभीरता से सिर हिलाया।
"'बोलना या न बोलना,' जैसा कि आपके महान शेक्सपियर कहते हैं, 'यही प्रश्न है।'"
मैंने उस उद्धरण को सही करने का कष्ट नहीं किया।
"आप गंभीर नहीं हैं, पॉयरॉट?"
"मैं अत्यंत गंभीर हूँ। क्योंकि सबसे गंभीर चीजों में से एक दांव पर लगी है।"
"और वह क्या है?"
"एक महिला की खुशी, मों एमी," उन्होंने गंभीरता से कहा।
मुझे समझ नहीं आया कि मैं क्या कहूँ।
"समय आ गया है," पॉयरॉट ने विचारपूर्वक कहा, "और मुझे नहीं पता कि क्या करना चाहिए। क्योंकि, देखिए, यह एक बड़ा दांव है जो मैं खेल रहा हूँ। मेरे, हरक्यूल पॉयरॉट, अलावा कोई और इसे करने का प्रयास नहीं करेगा!" और उन्होंने गर्व से अपनी छाती पर थपथपाया।
कुछ मिनट सम्मानपूर्वक रुकने के बाद, ताकि उनके प्रभाव को खराब न करूँ, मैंने उन्हें लॉरेंस का संदेश दिया।
"आहा!" वे चिल्लाए। "तो उसे वह अतिरिक्त कॉफी-कप मिल गया है। यह अच्छी बात है। तुम्हारे इस लंबे चेहरे वाले मोंसिए लॉरेंस में जितनी दिखाई देती है, उससे कहीं अधिक बुद्धि है!"
मैं स्वयं लॉरेंस की बुद्धि को बहुत अधिक नहीं आंकता था; लेकिन मैंने पॉयरॉट का विरोध करने से परहेज किया, और सिंथिया की छुट्टियों के बारे में मेरे निर्देशों को भूलने के लिए उन्हें धीरे से टोका।
"यह सच है। मेरा दिमाग छलनी जैसा है। हालाँकि, दूसरी युवा महिला बहुत दयालु थी। उसे मेरी निराशा पर दुख हुआ, और उसने मुझे सब कुछ सबसे दयालु तरीके से दिखाया।"
"ओह, ठीक है, तो फिर सब ठीक है, और आपको किसी और दिन सिंथिया के साथ चाय पर जाना होगा।"
मैंने उन्हें पत्र के बारे में बताया।
"मुझे इसके लिए खेद है," उन्होंने कहा। "मुझे हमेशा उस पत्र से उम्मीदें थीं। लेकिन नहीं, ऐसा नहीं होना था। इस पूरे मामले को भीतर से सुलझाना होगा।" उन्होंने अपने माथे पर थपथपाया। "ये छोटी ग्रे कोशिकाएं। 'यह उन पर निर्भर है'—जैसा कि आप लोग यहाँ कहते हैं।" फिर, अचानक, उन्होंने पूछा: "क्या आप उंगलियों के निशानों के पारखी हैं, मेरे दोस्त?"
"नहीं," मैंने थोड़ा आश्चर्यचकित होकर कहा, "मैं जानता हूँ कि उंगलियों के कोई भी दो निशान एक जैसे नहीं होते, लेकिन मेरी विज्ञान की जानकारी बस इतनी ही है।"
"बिल्कुल।"
उन्होंने एक छोटी दराज खोली, और कुछ तस्वीरें निकालीं जिन्हें उन्होंने मेज पर रख दिया।
"मैंने उन्हें 1, 2, 3 नंबर दिया है। क्या आप उनका वर्णन कर सकते हैं?"
मैंने सबूतों का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया।
"सभी बहुत आवर्धित (magnified) हैं, मैं देख सकता हूँ। नंबर 1, मैं कहूँगा, एक आदमी के उंगलियों के निशान हैं; अंगूठा और पहली उंगली। नंबर 2 एक महिला के हैं; वे बहुत छोटे हैं, और हर तरह से बिल्कुल अलग हैं। नंबर 3"—मैं कुछ समय के लिए रुक गया—"ऐसा लगता है कि बहुत सारे अस्पष्ट उंगलियों के निशान हैं, लेकिन यहाँ, बहुत स्पष्ट रूप से, नंबर 1 वाले हैं।"
"बाकियों पर चढ़े हुए?"
"हाँ।"
"क्या आप उन्हें बिना किसी संदेह के पहचानते हैं?"
"ओह, हाँ; वे बिल्कुल समान हैं।"
पॉयरॉट ने सिर हिलाया, और धीरे से मुझसे तस्वीरें लेते हुए उन्हें फिर से ताले में बंद कर दिया।
"मेरा अनुमान है," मैंने कहा, "कि हमेशा की तरह, आप व्याख्या नहीं करने वाले हैं?"
"इसके विपरीत। नंबर 1 मोंसिए लॉरेंस के उंगलियों के निशान थे। नंबर 2 मैडमोजेल सिंथिया के थे। वे महत्वपूर्ण नहीं हैं। मैंने उन्हें केवल तुलना के लिए प्राप्त किया था। नंबर 3 थोड़ा अधिक जटिल है।"
"हाँ?"
"यह, जैसा कि आप देखते हैं, अत्यधिक आवर्धित है। आपने तस्वीर पर फैली हुई एक तरह की धुंधली रेखा देखी होगी। मैं आपको उस विशेष उपकरण, डस्टिंग पाउडर आदि का वर्णन नहीं करूँगा, जिसका मैंने उपयोग किया। यह पुलिस के लिए एक प्रसिद्ध प्रक्रिया है, और इसके माध्यम से आप बहुत कम समय में किसी भी वस्तु के उंगलियों के निशानों की तस्वीर प्राप्त कर सकते हैं। खैर, मेरे दोस्त, आपने उंगलियों के निशान देख लिए हैं—अब उस विशेष वस्तु के बारे में बताना बाकी है जिस पर वे छोड़े गए थे।"
"बताइए—मैं वास्तव में उत्साहित हूँ।"
"एह बिएन! फोटो नंबर 3 टैडमिंस्टर के रेड क्रॉस अस्पताल की डिस्पेंसरी में जहर वाली अलमारी के ऊपर एक छोटी सी बोतल की अत्यधिक आवर्धित सतह को दर्शाता है—जो जैक द्वारा बनाए गए घर जैसा लगता है!"
"हे भगवान!" मैंने चिल्लाया। "लेकिन लॉरेंस कैवेंडिश के उंगलियों के निशान उस पर क्या कर रहे थे? जिस दिन हम वहां थे, वह कभी जहर वाली अलमारी के पास नहीं गया!"
"ओह, हाँ, वह गया था!"
"असंभव! हम पूरा समय साथ थे।"
पॉयरॉट ने अपना सिर हिलाया।
"नहीं, मेरे दोस्त, एक पल था जब आप सभी साथ नहीं थे। एक पल ऐसा था जब आप सभी साथ नहीं हो सकते थे, वरना मोंसिए लॉरेंस को बालकनी पर आकर आपके साथ शामिल होने के लिए कहना जरूरी नहीं होता।"
"मैं वह भूल गया था," मैंने स्वीकार किया। "लेकिन वह केवल एक पल के लिए था।"
"इतना लंबा समय।"
"किस चीज के लिए इतना लंबा समय?"
पॉयरॉट की मुस्कान थोड़ी रहस्यमयी हो गई।
"एक ऐसे व्यक्ति के लिए जिसने कभी चिकित्सा का अध्ययन किया था, एक बहुत ही स्वाभाविक रुचि और जिज्ञासा को संतुष्ट करने के लिए काफी समय।"
हमारी आँखें मिलीं। पॉयरॉट की आँखें सुखद रूप से अस्पष्ट थीं। वह उठे और एक छोटा सा धुन गुनगुनाने लगे। मैंने उन्हें संदेह की दृष्टि से देखा।
"पॉयरॉट," मैंने कहा, "इस विशेष छोटी बोतल में क्या था?"
पॉयरॉट ने खिड़की के बाहर देखा।
"स्ट्रिक्नीन हाइड्रो-क्लोराइड," उन्होंने अपने कंधे के ऊपर से कहा, गुनगुनाना जारी रखते हुए।
"हे भगवान!" मैंने यह बहुत शांति से कहा। मुझे आश्चर्य नहीं हुआ। मुझे उसी उत्तर की उम्मीद थी।
"वे शुद्ध स्ट्रिक्नीन हाइड्रो-क्लोराइड का उपयोग बहुत कम करते हैं—केवल कभी-कभार गोलियों के लिए। यह आधिकारिक समाधान है, लिक्विड स्ट्रिक्नीन हाइड्रो-क्लोराइड, जिसका उपयोग अधिकांश दवाओं में किया जाता है। यही कारण है कि उंगलियों के निशान तब से बिना किसी गड़बड़ी के बने हुए हैं।"
"आपने यह तस्वीर लेने का प्रबंधन कैसे किया?"
"मैंने अपनी टोपी बालकनी से गिरा दी थी," पॉयरॉट ने सरलता से समझाया। "उस समय नीचे आगंतुकों को जाने की अनुमति नहीं थी, इसलिए, मेरी बहुत सी माफी के बावजूद, मैडमोजेल सिंथिया के सहयोगी को नीचे जाना पड़ा और मेरे लिए उसे लाना पड़ा।"
"तो आप जानते थे कि आप क्या खोजने वाले हैं?"
"नहीं, बिल्कुल नहीं। मैंने केवल यह महसूस किया कि, आपकी कहानी से, मोंसिए लॉरेंस के लिए जहर वाली अलमारी में जाना संभव था। संभावना की पुष्टि या निराकरण किया जाना था।"
"पॉयरॉट," मैंने कहा, "आपकी खुशी मुझे धोखा नहीं देती। यह एक बहुत ही महत्वपूर्ण खोज है।"
"मुझे नहीं पता," पॉयरॉट ने कहा। "लेकिन एक बात मुझे जरूर चुभती है। निस्संदेह वह आपको भी चुभती होगी।"
"वह क्या है?"
"यह कि इस मामले में बहुत अधिक स्ट्रिक्नीन है। यह तीसरी बार है जब हम इसका सामना कर रहे हैं। मिसेज इंगलथॉर्प के टॉनिक में स्ट्रिक्नीन थी। स्टाइल्स सेंट मैरी में मेस द्वारा काउंटर पर बेची गई स्ट्रिक्नीन है। अब हमारे पास और अधिक स्ट्रिक्नीन है, जिसे घर के एक सदस्य द्वारा संभाला गया। यह भ्रमित करने वाला है; और, जैसा कि आप जानते हैं, मुझे भ्रम पसंद नहीं है।"
इससे पहले कि मैं जवाब दे पाता, अन्य बेल्जियमवासियों में से एक ने दरवाजा खोला और अपना सिर अंदर डाला।
"नीचे एक महिला है, जो मिस्टर हेस्टिंग्स के लिए पूछ रही है।"
"एक महिला?"
मैं उछल पड़ा। पॉयरॉट मेरे पीछे संकरी सीढ़ियों से नीचे आए। मैरी कैवेंडिश दरवाजे पर खड़ी थीं।
"मैं गांव में एक बूढ़ी महिला से मिलने गई थी," उन्होंने समझाया, "और चूंकि लॉरेंस ने मुझे बताया था कि आप मोंसिए पॉयरॉट के साथ हैं, मैंने सोचा कि मैं आपको बुला लूँ।"
"अफ़सोस, मैडम," पॉयरॉट ने कहा, "मैंने सोचा था कि आप मुझे यात्रा का सम्मान देने आई हैं!"
"मैं किसी दिन आऊँगी, अगर आप मुझसे पूछेंगे," उन्होंने उनसे वादा किया, मुस्कुराते हुए।
"यह अच्छा है। यदि आपको कभी पादरी (father confessor) की आवश्यकता हो, मैडम"—वे थोड़े से चौंक गईं—"याद रखें, पापा पॉयरॉट हमेशा आपकी सेवा में हैं।"
उन्होंने कुछ मिनटों तक उन्हें घूरा, मानो उनके शब्दों में किसी गहरे अर्थ को पढ़ने की कोशिश कर रही हों। फिर वह अचानक मुड़ गईं।
"चलो, क्या आप भी हमारे साथ वापस नहीं चलेंगे, मोंसिए पॉयरॉट?"
"मंत्रमुग्ध, मैडम।"
स्टाइल्स तक पूरे रास्ते, मैरी तेजी से और उत्तेजित होकर बात करती रहीं। मुझे लगा कि किसी तरह वह पॉयरॉट की आंखों से घबराई हुई थीं।
मौसम बदल गया था, और तेज हवा अपनी तीक्ष्णता में लगभग पतझड़ जैसी थी। मैरी थोड़ी कांपीं, और अपने काले स्पोर्ट्स कोट को और करीब से बंद कर लिया। पेड़ों के बीच से हवा ने एक दुखद शोर मचाया, जैसे कोई विशाल दैत्य आहें भर रहा हो।
हम स्टाइल्स के बड़े दरवाजे की ओर चले, और तुरंत हमें यह अहसास हुआ कि कुछ गलत है।
डोरकास हमें लेने के लिए बाहर दौड़ी। वह रो रही थी और अपने हाथ मल रही थी। मुझे पृष्ठभूमि में अन्य नौकरों के एक साथ सिमटे होने का पता चला, सभी आंखें और कान बने हुए थे।
"ओह, मैम! ओह, मैम! मुझे नहीं पता कि आपको कैसे बताऊँ——"
"क्या बात है, डोरकास?" मैंने अधीरता से पूछा। "हमें तुरंत बताओ।"
"वे दुष्ट जासूस हैं। उन्होंने उसे गिरफ्तार कर लिया है—उन्होंने मिस्टर कैवेंडिश को गिरफ्तार कर लिया है!"
"लॉरेंस को गिरफ्तार कर लिया?" मैं हांफ उठा।
मैंने डोरकास की आंखों में एक अजीब सा भाव देखा।
"नहीं, साहब। मिस्टर लॉरेंस नहीं—मिस्टर जॉन।"
मेरे पीछे, एक जंगली चीख के साथ, मैरी कैवेंडिश भारी होकर मुझ पर गिर पड़ीं और जैसे ही मैं उन्हें पकड़ने के लिए मुड़ा, मुझे पॉयरॉट की आंखों में शांत विजय दिखाई दी।
अध्याय XI. अभियोजन पक्ष का मामला
अपनी सौतेली माँ की हत्या के लिए जॉन कैवेंडिश का मुकदमा दो महीने बाद हुआ।
बीच के हफ्तों के बारे में मैं ज्यादा नहीं कहूँगा, लेकिन मेरी प्रशंसा और सहानुभूति मैरी कैवेंडिश के प्रति निश्छल थी। वह अपने पति के पक्ष में जुनून के साथ खड़ी रहीं, उसकी मासूमियत के विचार का अनादर करते हुए, और उसके लिए जी-जान से लड़ीं।
मैंने पॉयरॉट के प्रति अपनी प्रशंसा व्यक्त की, और उन्होंने विचारपूर्वक सिर हिलाया।
"हाँ, वह उन महिलाओं में से हैं जो विपरीत परिस्थितियों में अपना सर्वश्रेष्ठ दिखाती हैं। यह उनमें जो कुछ भी सबसे मधुर और सच्चा है, उसे बाहर लाता है। उनका गर्व और उनकी ईर्ष्या ने——"
"ईर्ष्या?" मैंने सवाल किया।
"हाँ। क्या आपने महसूस नहीं किया कि वह एक असामान्य रूप से ईर्ष्यालु महिला है? जैसा कि मैं कह रहा था, उनका गर्व और ईर्ष्या एक तरफ रख दी गई है। वह अपने पति और उस भयानक भाग्य के अलावा कुछ नहीं सोचती जो उन पर मंडरा रहा है।"
उन्होंने बहुत ही संवेदना से बात की, और मैंने उन्हें गंभीरता से देखा, उस आखिरी दोपहर को याद करते हुए, जब वे विचार कर रहे थे कि बोलना है या नहीं। "एक महिला की खुशी" के प्रति उनकी कोमलता के साथ, मुझे खुशी हुई कि निर्णय उनके हाथों से ले लिया गया था।
"अभी भी," मैंने कहा, "मुझे विश्वास नहीं हो रहा है। देखिए, बिल्कुल आखिरी मिनट तक, मुझे लगा कि यह लॉरेंस है!"
पॉयरॉट मुस्कुराए।
"मैं जानता हूँ कि तुम्हें ऐसा लगा।"
"लेकिन जॉन! मेरा पुराना दोस्त जॉन!"
"हर हत्यारा शायद किसी का पुराना दोस्त होता है," पॉयरॉट ने दार्शनिक रूप से टिप्पणी की। "आप भावना और तर्क को मिला नहीं सकते।"
"मुझे कहना होगा कि मुझे लगता है कि आप मुझे थोड़ा संकेत दे सकते थे।"
"शायद, मों एमी, मैंने ऐसा नहीं किया, सिर्फ इसलिए कि वह तुम्हारा पुराना दोस्त था।"
मैं इससे काफी असहज हो गया, यह याद करते हुए कि कैसे मैंने जॉन को उत्सुकता से वह बताया था जिसे मैं बॉरस्टीन के संबंध में पॉयरॉट के विचार मानता था। खैर, उसे उसके खिलाफ लगाए गए आरोपों से बरी कर दिया गया था। फिर भी, हालांकि वह इस बार उनके लिए बहुत चतुर साबित हुआ था, और जासूसी का आरोप उस पर साबित नहीं किया जा सका, लेकिन भविष्य के लिए उसके पंख काफी हद तक कतर दिए गए थे।
मैंने पॉयरॉट से पूछा कि क्या उन्हें लगता है कि जॉन को दोषी ठहराया जाएगा। मेरे तीव्र आश्चर्य के लिए, उन्होंने उत्तर दिया कि, इसके विपरीत, उसके बरी होने की पूरी संभावना है।
"लेकिन, पॉयरॉट——" मैंने विरोध किया।
"ओह, मेरे दोस्त, क्या मैंने तुम्हें शुरू से नहीं कहा है कि मेरे पास कोई सबूत नहीं है। यह जानना एक बात है कि एक आदमी दोषी है, और उसे साबित करना बिल्कुल अलग मामला है। और, इस मामले में, बहुत कम सबूत हैं। यही पूरी समस्या है। मैं, हरक्यूल पॉयरॉट, जानता हूँ, लेकिन मुझे मेरी श्रृंखला की आखिरी कड़ी की कमी है। और जब तक मैं वह लापता कड़ी नहीं ढूंढ लेता——" उन्होंने गंभीरता से सिर हिलाया।
"आपने पहली बार जॉन कैवेंडिश पर संदेह कब किया?" मैंने एक या दो मिनट बाद पूछा।
"क्या तुम्हें उस पर बिल्कुल भी संदेह नहीं था?"
"नहीं, वास्तव में।"
"क्या मिसेज कैवेंडिश और उनकी सास के बीच आपने जो बातचीत का टुकड़ा सुना था, और जांच के बाद उसकी स्पष्टवादिता की कमी के बाद भी नहीं?"
"नहीं।"
"क्या आपने दो और दो को एक साथ नहीं जोड़ा, और यह विचार नहीं किया कि यदि अल्फ्रेड इंगलथॉर्प वह नहीं था जो अपनी पत्नी के साथ झगड़ रहा था—और आपको याद है, उसने जांच में सख्ती से इसका खंडन किया था—तो यह या तो लॉरेंस या जॉन होना चाहिए। अब, अगर यह लॉरेंस था, तो मैरी कैवेंडिश का आचरण भी उतना ही अस्पष्ट था। लेकिन अगर, दूसरी ओर, यह जॉन था, तो पूरी बात बहुत स्वाभाविक रूप से समझ में आ गई थी।"
"तो," मैंने चिल्लाया, मेरे अंदर एक रोशनी जागी, "यह जॉन था जो उस दोपहर अपनी माँ के साथ झगड़ा कर रहा था?"
"बिल्कुल।"
"और आपको यह शुरू से पता था?"
"निश्चित रूप से। मिसेज कैवेंडिश के व्यवहार को केवल उस तरह से समझाया जा सकता था।"
"और फिर भी आप कहते हैं कि उसे बरी किया जा सकता है?"
पॉयरॉट ने अपने कंधे उचकाए।
"निश्चित रूप से मैं कहता हूँ। पुलिस अदालत की कार्यवाही में, हम अभियोजन पक्ष का मामला सुनेंगे, लेकिन पूरी संभावना है कि उसके वकील उसे अपना बचाव सुरक्षित रखने की सलाह देंगे। वह मुकदमे के दौरान हमारे सामने आएगा। और—आह, वैसे, मेरे पास तुम्हें देने के लिए सावधानी का एक शब्द है, मेरे दोस्त। मुझे मामले में दिखाई नहीं देना चाहिए।"
"क्या?"
"नहीं। आधिकारिक तौर पर, मेरा इससे कोई लेना-देना नहीं है। जब तक मुझे मेरी श्रृंखला की वह आखिरी कड़ी नहीं मिल जाती, मुझे पर्दे के पीछे रहना होगा। मिसेज कैवेंडिश को सोचना चाहिए कि मैं उनके पति के लिए काम कर रहा हूँ, उनके खिलाफ नहीं।"
"मेरा कहना है, यह बहुत नीचा खेलना है," मैंने विरोध किया।
"बिल्कुल नहीं। हमें एक बहुत ही चतुर और बेईमान आदमी से निपटना है, और हमें अपनी शक्ति में किसी भी साधन का उपयोग करना होगा—अन्यथा वह हमारी उंगलियों से फिसल जाएगा। यही कारण है कि मैं पृष्ठभूमि में रहने के लिए सावधान रहा हूँ। सभी खोजें जैप द्वारा की गई हैं, और जैप सारा श्रेय लेगा। अगर मुझे बिल्कुल भी सबूत देने के लिए बुलाया जाता है"—वे खुलकर मुस्कुराए—"तो यह शायद बचाव पक्ष के लिए एक गवाह के रूप में होगा।"
मैं अपने कानों पर विश्वास नहीं कर सका।
"यह बिल्कुल सही (en règle) है," पॉयरॉट ने जारी रखा। "अजीब बात है, मैं सबूत दे सकता हूँ जो अभियोजन पक्ष के एक दावे को ध्वस्त कर देगा।"
"कौन सा?"
"वह जो वसीयत के विनाश से संबंधित है। जॉन कैवेंडिश ने वह वसीयत नष्ट नहीं की।"
पॉयरॉट एक सच्चे भविष्यवक्ता थे। मैं पुलिस अदालत की कार्यवाही के विवरण में नहीं जाऊंगा, क्योंकि इसमें बहुत सी थकाऊ पुनरावृत्तियाँ शामिल हैं। मैं केवल स्पष्ट रूप से कहूँगा कि जॉन कैवेंडिश ने अपना बचाव सुरक्षित रखा, और विधिवत मुकदमे के लिए प्रतिबद्ध किया गया।
सितंबर में हम सभी लंदन में थे। मैरी ने केंसिंग्टन में एक घर लिया, पॉयरॉट को परिवार के हिस्से के रूप में शामिल किया गया।
मुझे स्वयं युद्ध कार्यालय (War Office) में नौकरी मिल गई थी, इसलिए मैं उन्हें लगातार देख पा रहा था।
जैसे-जैसे सप्ताह बीतते गए, पॉयरॉट की नसों की स्थिति बदतर होती गई। वह "आखिरी कड़ी" जिसके बारे में वे बात करते थे, अभी भी गायब थी। निजी तौर पर, मुझे उम्मीद थी कि यह ऐसी ही रहेगी, क्योंकि मैरी के लिए क्या खुशी हो सकती थी, यदि जॉन बरी नहीं होता?
15 सितंबर को जॉन कैवेंडिश ओल्ड बेली में कटघरे में दिखाई दिए, उन पर "एमिली एग्नेस इंगलथॉर्प की जानबूझकर हत्या" का आरोप लगाया गया, और उन्होंने "दोषी नहीं" की दलील दी।
सर अर्नेस्ट हैवीवेदर, प्रसिद्ध के.सी., को उनका बचाव करने के लिए नियुक्त किया गया था।
मिस्टर फिलिप्स, के.सी., ने क्राउन (अभियोजन) के लिए मामला खोला।
हत्या, उन्होंने कहा, एक बहुत ही पूर्व नियोजित और ठंडे दिमाग की हत्या थी। यह एक सौतेली माँ की जानबूझकर की गई हत्या से कम या ज्यादा कुछ नहीं थी, जिसे उसने अपनी माँ से भी बढ़कर माना था। अपने बचपन से ही, उसने उसका समर्थन किया था। वह और उसकी पत्नी स्टाइल्स कोर्ट में हर विलासिता के साथ रहते थे, उसकी देखभाल और ध्यान से घिरे हुए थे। वह उनकी दयालु और उदार उपकारी थी।
उन्होंने गवाहों को बुलाने का प्रस्ताव रखा ताकि यह दिखाया जा सके कि कैसे कैदी, एक व्यभिचारी और फिजूलखर्च, अपनी वित्तीय स्थिति के अंत में था, और एक निश्चित मिसेज राइक्स, एक पड़ोसी किसान की पत्नी के साथ भी संबंध बनाए हुए था। यह उसकी सौतेली माँ के कानों तक पहुँचने के बाद, उसने अपनी मृत्यु से पिछली दोपहर को उससे सवाल किया, और एक झगड़ा हुआ, जिसका एक हिस्सा सुना गया था। पिछले दिन, कैदी ने गांव की केमिस्ट की दुकान पर स्ट्रिक्नीन खरीदी थी, एक भेष धारण किया था जिसके माध्यम से उसे उम्मीद थी कि वह अपराध का दोष किसी अन्य व्यक्ति पर डाल देगा—अर्थात, मिसेज इंगलथॉर्प का पति, जिससे वह बहुत ईर्ष्या करता था। मिस्टर इंगलथॉर्प के लिए सौभाग्य से, वह एक अचूक अलीबी (घटना के समय कहीं और होने का प्रमाण) पेश करने में सक्षम था।
17 जुलाई की दोपहर को, वकील ने आगे कहा, अपनी माँ के साथ झगड़े के तुरंत बाद, मिसेज इंगलथॉर्प ने एक नई वसीयत बनाई। यह वसीयत अगली सुबह उसके बेडरूम की अंगीठी में नष्ट पाई गई थी, लेकिन साक्ष्य सामने आए थे जिनसे पता चला कि यह उसके पति के पक्ष में तैयार की गई थी। मृतका अपनी शादी से पहले ही उसके पक्ष में एक वसीयत बना चुकी थी, लेकिन—और मिस्टर फिलिप्स ने एक अभिव्यंजक तर्जनी हिलाई—कैदी इससे अनजान था। क्या बात थी जिसने मृतका को एक नई वसीयत बनाने के लिए प्रेरित किया, जबकि पुरानी अभी भी मौजूद थी, वह नहीं कह सकते थे। वह एक बूढ़ी महिला थी, और संभवतः पिछली वाली को भूल गई होगी; या—यह उसे अधिक संभावित लगा—उसे एक विचार हो सकता है कि यह उसकी शादी द्वारा रद्द कर दी गई थी, क्योंकि इस विषय पर कुछ बातचीत हुई थी। महिलाएं हमेशा कानूनी ज्ञान में बहुत निपुण नहीं होती थीं। उसने, लगभग एक साल पहले, कैदी के पक्ष में एक वसीयत निष्पादित की थी। वह यह दिखाने के लिए साक्ष्य बुलाएंगे कि कैदी ही था जिसने अंततः घातक रात को अपनी सौतेली माँ को उसकी कॉफी दी थी। शाम को बाद में, उसने उसके कमरे में प्रवेश मांगा, जिस अवसर पर, निस्संदेह, उसे उस वसीयत को नष्ट करने का अवसर मिला जो, जहाँ तक वह जानता था, उसके पक्ष वाली वसीयत को मान्य कर देगी।
डिटेक्टिव इंस्पेक्टर जैप—एक बहुत ही शानदार अधिकारी—द्वारा उसके कमरे में स्ट्रिक्नीन की उसी शीशी की खोज के परिणामस्वरूप कैदी को गिरफ्तार किया गया था, जिसे हत्या से एक दिन पहले गांव के केमिस्ट के पास कथित मिस्टर इंगलथॉर्प को बेचा गया था। यह जूरी के लिए तय करना था कि क्या ये अभियोग लगाने वाले तथ्य कैदी के अपराध का भारी सबूत हैं या नहीं।
और, सूक्ष्मता से यह संकेत देते हुए कि एक जूरी जो ऐसा निर्णय नहीं लेती, वह बिल्कुल अकल्पनीय है, मिस्टर फिलिप्स बैठ गए और अपना माथा पोंछा।
अभियोजन पक्ष के पहले गवाह ज्यादातर वे थे जिन्हें जांच में बुलाया गया था, चिकित्सा साक्ष्य को फिर से पहले लिया गया।
सर अर्नेस्ट हैवीवेदर, जो गवाहों को धमकाने के बेईमान तरीके के लिए पूरे इंग्लैंड में प्रसिद्ध थे, ने केवल दो प्रश्न पूछे।
"मेरा मानना है, डॉ. बॉरस्टीन, कि स्ट्रिक्नीन, एक दवा के रूप में, जल्दी काम करती है?"
"हाँ।"
"और यह कि आप इस मामले में देरी का कारण बताने में असमर्थ हैं?"
"हाँ।"
"धन्यवाद।"
मिस्टर मेस ने वकील द्वारा दी गई शीशी को उस शीशी के रूप में पहचाना जो उनके द्वारा "मिस्टर इंगलथॉर्प" को बेची गई थी। दबाव डालने पर, उन्होंने स्वीकार किया कि वह मिस्टर इंगलथॉर्प को केवल शक्ल से जानते थे। उन्होंने कभी उनसे बात नहीं की थी। गवाह से जिरह नहीं की गई।
अल्फ्रेड इंगलथॉर्प को बुलाया गया, और उन्होंने जहर खरीदने से इनकार कर दिया। उन्होंने अपनी पत्नी के साथ झगड़ा करने से भी इनकार किया। विभिन्न गवाहों ने इन बयानों की सटीकता की पुष्टि की।
वसीयत की गवाही के संबंध में बागवानों के बयान दर्ज किए गए, और फिर डोरकास को बुलाया गया।
डोरकास, अपने "युवा जेंटलमैन" के प्रति वफादार रहते हुए, इस बात से सख्ती से मुकर गई कि उसने जॉन की आवाज सुनी होगी। उसने हर बात को दरकिनार करते हुए दृढ़तापूर्वक घोषित किया कि वह मिस्टर इंगलथॉर्प ही थे जो अपनी मालकिन के साथ बौडोर में थे। कटघरे में खड़े कैदी के चेहरे पर एक उदास मुस्कान तैर गई। वह बहुत अच्छी तरह जानता था कि उसका यह साहसिक बचाव कितना व्यर्थ था, क्योंकि बचाव पक्ष का उद्देश्य इस बिंदु का खंडन करना नहीं था। मिसेज कैवेंडिश, बेशक, अपने पति के खिलाफ गवाही देने के लिए नहीं बुलाई जा सकती थीं।
अन्य मामलों पर विभिन्न प्रश्नों के बाद, मिस्टर फिलिप्स ने पूछा:
"पिछले जून के महीने में, क्या आपको याद है कि पार्क्सन्स से मिस्टर लॉरेंस कैवेंडिश के लिए कोई पार्सल आया था?"
डोरकास ने अपना सिर हिलाया।
"मुझे याद नहीं है, साहब। ऐसा हो सकता है, लेकिन जून के कुछ हिस्से में मिस्टर लॉरेंस घर से बाहर थे।"
"उनके बाहर रहने के दौरान यदि उनके लिए कोई पार्सल आता, तो उसका क्या किया जाता?"
"उसे या तो उनके कमरे में रख दिया जाता या उनके पास भेज दिया जाता।"
"क्या आप भेजतीं?"
"नहीं, साहब, मैं उसे हॉल की मेज पर छोड़ देती। मिस हावर्ड ही ऐसी किसी चीज का ध्यान रखतीं।"
एवलिन हावर्ड को बुलाया गया और, अन्य बिंदुओं पर पूछताछ के बाद, उनसे पार्सल के बारे में सवाल किए गए।
"याद नहीं है। बहुत सारे पार्सल आते हैं। किसी एक खास पार्सल को याद नहीं रख सकती।"
"आप नहीं जानतीं कि क्या वह वेल्स में मिस्टर लॉरेंस कैवेंडिश के पास भेजा गया था, या उसे उनके कमरे में रखा गया था?"
"नहीं लगता कि उसे उनके पास भेजा गया था। अगर भेजा गया होता तो मुझे याद रहता।"
"मान लीजिए कि मिस्टर लॉरेंस कैवेंडिश के नाम का कोई पार्सल आया और बाद में वह गायब हो गया, तो क्या आप उसकी अनुपस्थिति पर ध्यान देतीं?"
"नहीं, ऐसा नहीं लगता। मैं सोचती कि किसी ने उसे संभाल लिया होगा।"
"मेरा मानना है, मिस हावर्ड, कि यह भूरे कागज की शीट आपको ही मिली थी?" उन्होंने उसी धूल भरी शीट को ऊपर उठाया जिसे पोयरो और मैंने स्टाइल्स के मॉर्निंग-रूम में देखा था।
"हाँ, मुझे मिली थी।"
"आपने इसे ढूंढने का प्रयास कैसे किया?"
"मामले की जांच कर रहे बेल्जियम के जासूस ने मुझे इसे खोजने के लिए कहा था।"
"आपने आखिरकार इसे कहां से खोजा?"
"एक अलमारी के ऊपर।"
"क्या कैदी की अलमारी के ऊपर?"
"मुझे—मुझे ऐसा ही लगता है।"
"क्या यह आपको खुद नहीं मिली थी?"
"हाँ।"
"तो फिर आपको पता होना चाहिए कि आपने इसे कहां पाया?"
"हाँ, यह कैदी की अलमारी पर थी।"
"यह बेहतर है।"
पार्क्सन्स, थियेट्रिकल कॉस्ट्यूमर्स के एक सहायक ने गवाही दी कि 29 जून को उन्होंने मिस्टर एल. कैवेंडिश के अनुरोध पर उन्हें एक काली दाढ़ी की आपूर्ति की थी। इसे पत्र द्वारा मंगवाया गया था, और साथ में एक पोस्टल ऑर्डर संलग्न था। नहीं, उन्होंने पत्र को संभाल कर नहीं रखा था। सभी लेन-देन उनकी किताबों में दर्ज किए गए थे। उन्होंने निर्देशानुसार दाढ़ी "एल. कैवेंडिश, एस्क्वायर, स्टाइल्स कोर्ट" को भेज दी थी।
सर अर्नेस्ट हैवीवेदर भारी कदमों से उठे।
"पत्र कहां से लिखा गया था?"
"स्टाइल्स कोर्ट से।"
"उसी पते पर जहां आपने पार्सल भेजा था?"
"हाँ।"
"और पत्र वहीं से आया था?"
"हाँ।"
शिकारी जानवर की तरह, हैवीवेदर उस पर टूट पड़े:
"आप कैसे जानते हैं?"
"मैं—मैं समझा नहीं।"
"आप कैसे जानते हैं कि वह पत्र स्टाइल्स से आया था? क्या आपने पोस्टमार्क पर ध्यान दिया था?"
"नहीं—लेकिन——"
"आह, आपने पोस्टमार्क पर ध्यान नहीं दिया! और फिर भी आप इतने आत्मविश्वास के साथ पुष्टि कर रहे हैं कि यह स्टाइल्स से आया था। वास्तव में, यह कोई भी पोस्टमार्क हो सकता था?"
"ह—ां।"
"वास्तव में, पत्र, हालांकि स्टैम्प लगे नोटपेपर पर लिखा गया था, कहीं से भी पोस्ट किया जा सकता था? उदाहरण के लिए, वेल्स से?"
गवाह ने स्वीकार किया कि ऐसा हो सकता है, और सर अर्नेस्ट ने संकेत दिया कि वे संतुष्ट हैं।
स्टाइल्स की दूसरी हाउसमेड, एलिजाबेथ वेल्स ने बताया कि बिस्तर पर जाने के बाद उसे याद आया कि उसने सामने के दरवाजे की चटकनी लगा दी थी, बजाय उसे खुला छोड़ने के जैसा कि मिस्टर इंगलथॉर्प ने अनुरोध किया था। तदनुसार, वह अपनी गलती सुधारने के लिए नीचे गई थी। वेस्ट विंग में हल्की सी आवाज सुनकर, उसने गलियारे में झांका था, और मिस्टर जॉन कैवेंडिश को मिसेज इंगलथॉर्प के दरवाजे पर दस्तक देते हुए देखा था।
सर अर्नेस्ट हैवीवेदर ने उसे जल्द ही निपटा दिया, और उनके निर्दयी व्यवहार के आगे उसने खुद को पूरी तरह विरोधाभासों में उलझा लिया, और सर अर्नेस्ट अपने चेहरे पर एक संतुष्ट मुस्कान के साथ फिर बैठ गए।
फर्श पर मोमबत्ती की चर्बी के बारे में एनी की गवाही और कैदी को बौडोर में कॉफी ले जाते हुए देखने की बात के साथ, कार्यवाही अगले दिन तक के लिए स्थगित कर दी गई।
घर जाते समय, मैरी कैवेंडिश ने अभियोजन पक्ष के वकील के खिलाफ कड़वाहट से बात की।
"वह घृणित आदमी! उसने मेरे बेचारे जॉन के चारों ओर कैसा जाल बुन दिया है! उसने हर छोटी बात को मरोड़ दिया ताकि वह वह न लगे जो वास्तव में थी!"
"खैर," मैंने सांत्वना देते हुए कहा, "कल मामला इसके विपरीत होगा।"
"हाँ," उसने सोच-समझकर कहा; फिर अचानक अपनी आवाज धीमी कर ली। "मिस्टर हेस्टिंग्स, आप नहीं सोचते—निश्चित रूप से यह लॉरेंस नहीं हो सकता था—ओह, नहीं, यह तो हो ही नहीं सकता!"
लेकिन मैं खुद हैरान था, और जैसे ही मैं पोयरो के साथ अकेला हुआ, मैंने उससे पूछा कि सर अर्नेस्ट क्या इशारा कर रहे थे।
"आह!" पोयरो ने सराहना करते हुए कहा। "वह एक चतुर व्यक्ति हैं, वे सर अर्नेस्ट।"
"क्या आपको लगता है कि वह लॉरेंस को दोषी मानते हैं?"
"मुझे नहीं लगता कि वह कुछ मानते हैं या उन्हें कोई परवाह है! नहीं, वह जूरी के दिमाग में इतना भ्रम पैदा करने की कोशिश कर रहे हैं कि वे इस राय पर विभाजित हो जाएं कि किस भाई ने यह किया है। वह यह साबित करने का प्रयास कर रहे हैं कि लॉरेंस के खिलाफ जॉन के बराबर सबूत हैं—और मुझे बिल्कुल यकीन नहीं है कि वह सफल नहीं होंगे।"
जब सुनवाई फिर से शुरू हुई तो डिटेक्टिव-इंस्पेक्टर जैप पहले गवाह थे, और उन्होंने संक्षिप्त और स्पष्ट रूप से अपनी गवाही दी। पिछली घटनाओं का विवरण देने के बाद, उन्होंने आगे कहा:
"प्राप्त जानकारी के आधार पर, सुपरिंटेंडेंट समरहये और मैंने घर से कैदी की अस्थायी अनुपस्थिति के दौरान उसके कमरे की तलाशी ली। उसकी दराज में, कुछ अंतर्वस्त्रों के नीचे छिपी हुई, हमें मिली: पहली, सोने के फ्रेम वाली चश्मा, जो मिस्टर इंगलथॉर्प द्वारा पहने जाने वाले चश्मे के समान थी"—इन्हें प्रदर्शित किया गया—"दूसरी, यह शीशी।"
यह शीशी वही थी जिसे केमिस्ट के सहायक ने पहले ही पहचान लिया था, नीले कांच की एक छोटी बोतल, जिसमें सफेद क्रिस्टलीय पाउडर के कुछ दाने थे, और जिस पर लिखा था: "स्ट्राइकनीन हाइड्रो-क्लोराइड। ज़हर।"
पुलिस अदालत की कार्यवाही के बाद जासूसों द्वारा खोजा गया एक नया सबूत सोख्ता कागज (ब्लॉटिंग-पेपर) का एक लंबा, लगभग नया टुकड़ा था। यह मिसेज इंगलथॉर्प की चेक बुक में पाया गया था, और दर्पण में उल्टा करने पर, इसमें स्पष्ट रूप से ये शब्द दिखाई दिए: ". . . जो कुछ भी मैं मरते समय छोड़ती हूँ, वह मैं अपने प्यारे पति अल्फ्रेड इंग..." इससे यह संदेह से परे हो गया कि नष्ट की गई वसीयत मृत महिला के पति के पक्ष में थी। जैप ने तब अंगीठी से बरामद कागज का जला हुआ टुकड़ा पेश किया, और अटारी में दाढ़ी की खोज के साथ, यह उनके सबूतों को पूरा करता था।
लेकिन सर अर्नेस्ट की जिरह अभी बाकी थी।
"कैदी के कमरे की तलाशी आपने किस दिन ली थी?"
"मंगलवार, 24 जुलाई को।"
"त्रासदी के ठीक एक सप्ताह बाद?"
"हाँ।"
"आपने कहा कि ये दो वस्तुएं आपको दराज में मिलीं। क्या दराज खुली थी?"
"हाँ।"
"क्या आपको यह अजीब नहीं लगता कि जिस व्यक्ति ने अपराध किया हो, वह उसके सबूत को एक खुली दराज में रखे ताकि कोई भी उसे पा सके?"
"हो सकता है उसने जल्दबाजी में उन्हें वहां रख दिया हो।"
"लेकिन आपने अभी कहा कि अपराध को हुए पूरा एक सप्ताह हो चुका था। उसके पास उन्हें हटाने और नष्ट करने के लिए पर्याप्त समय रहा होगा।"
"शायद।"
"इसमें कोई शायद नहीं है। क्या उसके पास उन्हें हटाने और नष्ट करने के लिए पर्याप्त समय होता या नहीं?"
"हाँ।"
"क्या अंतर्वस्त्रों का ढेर जिसके नीचे चीजें छिपी थीं, भारी था या हल्का?"
"भारी था।"
"दूसरे शब्दों में, यह सर्दियों के अंतर्वस्त्र थे। जाहिर है, कैदी का उस दराज में जाने की संभावना नहीं थी?"
"शायद नहीं।"
"कृपया मेरे सवाल का जवाब दें। क्या कैदी, गर्मियां की सबसे गर्म गर्मी के सप्ताह में, सर्दियों के अंतर्वस्त्रों वाली दराज में जाता? हाँ या ना?"
"नहीं।"
"उस स्थिति में, क्या यह संभव नहीं है कि संबंधित वस्तुएं किसी तीसरे व्यक्ति द्वारा वहां रखी गई हों, और कैदी को उनकी उपस्थिति के बारे में बिल्कुल भी जानकारी न हो?"
"मुझे यह संभावना नहीं लगती।"
"लेकिन क्या यह संभव है?"
"हाँ।"
"बस इतना ही।"
इसके बाद और सबूत आए। जुलाई के अंत में कैदी की वित्तीय कठिनाइयों के बारे में सबूत। मिसेज राईक्स के साथ उसके संबंधों के बारे में सबूत—बेचारी मैरी, अपनी गरिमा रखने वाली महिला के लिए यह सुनना बहुत कड़वा रहा होगा। एवलिन हावर्ड अपनी बातों में सही थीं, हालांकि अल्फ्रेड इंगलथॉर्प के प्रति उनकी दुश्मनी ने उन्हें इस निष्कर्ष पर पहुंचा दिया था कि वही इसमें शामिल व्यक्ति थे।
लॉरेंस कैवेंडिश को तब कटघरे में लाया गया। कम आवाज में, मिस्टर फिलिप्स के सवालों के जवाब में, उन्होंने जून में पार्क्सन्स से कुछ भी ऑर्डर करने से इनकार किया। वास्तव में, 29 जून को, वह बाहर, वेल्स में रह रहे थे।
तुरंत, सर अर्नेस्ट की ठुड्डी आक्रामक रूप से आगे की ओर निकली।
"आप 29 जून को पार्क्सन्स से काली दाढ़ी मंगवाने से इनकार करते हैं?"
"मैं करता हूँ।"
"आह! यदि आपके भाई के साथ कुछ हो जाता है, तो स्टाइल्स कोर्ट का उत्तराधिकारी कौन होगा?"
सवाल की क्रूरता ने लॉरेंस के पीले चेहरे पर लाली ला दी। जज ने नाराजगी की धीमी बड़बड़ाहट की, और कटघरे में खड़े कैदी गुस्से में आगे की ओर झुके।
हैवीवेदर को अपने मुवक्किल के गुस्से की कोई परवाह नहीं थी।
"यदि आप कृपया मेरे प्रश्न का उत्तर दें।"
"मुझे लगता है," लॉरेंस ने चुपचाप कहा, "कि मैं ही होऊंगा।"
"आपके 'मुझे लगता है' का क्या अर्थ है? आपके भाई की कोई संतान नहीं है। आप ही उत्तराधिकारी होंगे, है ना?"
"हाँ।"
"आह, यह बेहतर है," हैवीवेदर ने क्रूर प्रसन्नता के साथ कहा। "और आपको काफी मात्रा में धन भी मिलेगा, है ना?"
"वास्तव में, सर अर्नेस्ट," जज ने विरोध किया, "ये प्रश्न प्रासंगिक नहीं हैं।"
सर अर्नेस्ट ने झुककर अभिवादन किया, और अपना तीर चलाने के बाद आगे बढ़े।
"मंगलवार, 17 जुलाई को, आप, मेरा मानना है, एक अन्य अतिथि के साथ टैडमिनस्टर के रेड क्रॉस अस्पताल में डिस्पेंसरी देखने गए थे?"
"हाँ।"
"क्या आपने—जब आप कुछ सेकंड के लिए अकेले थे—जहर वाली अलमारी खोली, और कुछ बोतलों की जांच की?"
"मैंने—मैंने—ऐसा किया हो सकता है।"
"मेरा कहना है कि आपने ऐसा किया?"
"हाँ।"
सर अर्नेस्ट ने अगला सवाल उस पर दागा।
"क्या आपने विशेष रूप से एक बोतल की जांच की?"
"नहीं, मुझे नहीं लगता।"
"सावधान रहें, मिस्टर कैवेंडिश। मैं स्ट्राइकनीन हाइड्रो-क्लोराइड की एक छोटी बोतल के बारे में बात कर रहा हूँ।"
लॉरेंस का रंग बीमार जैसा हरा हो रहा था।
"न—हीं—मुझे यकीन है कि मैंने नहीं किया।"
"तो आप इस तथ्य को कैसे समझाएंगे कि आपने उस पर अपने फिंगर-प्रिंट्स के स्पष्ट निशान छोड़ दिए हैं?"
धमकाने का यह तरीका घबराए हुए स्वभाव वाले व्यक्ति पर बहुत प्रभावी रहा।
"मुझे—मुझे लगता है कि मैंने बोतल उठाई होगी।"
"मुझे भी ऐसा ही लगता है! क्या आपने बोतल की सामग्री में से कुछ निकाला था?"
"बिल्कुल नहीं।"
"तो फिर आपने उसे क्यों उठाया?"
"मैंने एक बार डॉक्टर बनने की पढ़ाई की थी। ऐसी चीजें स्वाभाविक रूप से मुझे आकर्षित करती हैं।"
"आह! तो जहर आपको 'स्वाभाविक रूप से आकर्षित' करते हैं, है ना? फिर भी, आपने अपनी उस 'रुचि' को संतुष्ट करने के लिए अकेले होने का इंतजार किया?"
"यह शुद्ध संयोग था। यदि बाकी लोग वहां होते, तो मैं बिल्कुल वही करता।"
"फिर भी, जैसा कि हुआ, बाकी लोग वहां नहीं थे?"
"नहीं, लेकिन——"
"वास्तव में, पूरी दोपहर के दौरान, आप केवल दो मिनट के लिए अकेले थे, और संयोग से—मेरा कहना है, संयोग से—उन्हीं दो मिनटों में आपने स्ट्राइकनीन हाइड्रो-क्लोराइड में अपनी 'स्वाभाविक रुचि' दिखाई?"
लॉरेंस दयनीय रूप से हकलाया।
"मैंने—मैंने——"
संतुष्ट और अर्थपूर्ण चेहरे के साथ, सर अर्नेस्ट ने कहा:
"मेरे पास आपसे पूछने के लिए और कुछ नहीं है, मिस्टर कैवेंडिश।"
जिरह के इस हिस्से ने अदालत में काफी हलचल मचा दी थी। वहां मौजूद कई फैशनेबल महिलाओं के सिर एक साथ झुक गए, और उनकी फुसफुसाहट इतनी तेज हो गई कि जज ने नाराजगी में धमकी दी कि यदि तुरंत शांति नहीं हुई तो अदालत खाली करा दी जाएगी।
इसके बाद बहुत कम सबूत बचे थे। केमिस्ट के जहर रजिस्टर में "अल्फ्रेड इंगलथॉर्प" के हस्ताक्षर पर उनकी राय के लिए हस्तलिपि विशेषज्ञों को बुलाया गया। उन्होंने सर्वसम्मति से घोषित किया कि यह निश्चित रूप से उनके हस्ताक्षर नहीं थे, और अपनी राय दी कि यह कैदी के भेष में किए गए हस्ताक्षर हो सकते हैं। जिरह के दौरान, उन्होंने स्वीकार किया कि यह कैदी के हस्ताक्षर हो सकते हैं जिन्हें चतुराई से नकली बनाया गया हो।
बचाव पक्ष के मामले को खोलने के लिए सर अर्नेस्ट हैवीवेदर का भाषण लंबा नहीं था, लेकिन यह उनके प्रभावशाली अंदाज की पूरी ताकत से समर्थित था। उन्होंने कहा कि, अपने लंबे अनुभव के दौरान, उन्होंने हत्या के इतने मामूली सबूतों पर आधारित मामला कभी नहीं देखा। यह न केवल पूरी तरह परिस्थितिजन्य था, बल्कि इसका अधिकांश हिस्सा व्यावहारिक रूप से सिद्ध नहीं हुआ था। उन्होंने जो गवाही सुनी थी, उन्हें निष्पक्ष रूप से जांचने दें। स्ट्राइकनीन कैदी के कमरे की एक दराज में मिली थी। जैसा कि उन्होंने बताया था, वह दराज खुली थी, और उन्होंने दलील दी कि यह साबित करने के लिए कोई सबूत नहीं है कि वह कैदी ही था जिसने जहर को वहां छिपाया था। वास्तव में, यह किसी तीसरे व्यक्ति द्वारा कैदी पर अपराध मढ़ने का एक दुष्ट और दुर्भावनापूर्ण प्रयास था। अभियोजन पक्ष इस तर्क के समर्थन में सबूत का एक टुकड़ा भी पेश करने में असमर्थ रहा है कि पार्क्सन्स से काली दाढ़ी कैदी ने ही मंगवाई थी। कैदी और उसकी सौतेली मां के बीच हुए झगड़े को खुलकर स्वीकार किया गया था, लेकिन झगड़े और उसकी वित्तीय कठिनाइयों दोनों को बहुत बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया गया था।
उनके विद्वान मित्र—सर अर्नेस्ट ने मिस्टर फिलिप्स की ओर लापरवाही से सिर हिलाया—ने कहा था कि यदि कैदी निर्दोष व्यक्ति होता, तो वह जांच के दौरान यह स्पष्ट करने के लिए आगे आता कि वह झगड़े में शामिल व्यक्ति था, न कि मिस्टर इंगलथॉर्प। उन्हें लगा कि तथ्यों को गलत तरीके से प्रस्तुत किया गया है। वास्तव में जो हुआ था वह यह था। मंगलवार शाम को घर लौटते ही कैदी को आधिकारिक तौर पर बताया गया था कि मिस्टर और मिसेज इंगलथॉर्प के बीच हिंसक झगड़ा हुआ है। कैदी के दिमाग में यह संदेह कभी नहीं आया कि कोई गलती से उसकी आवाज को मिस्टर इंगलथॉर्प की आवाज समझ सकता है। उसने स्वाभाविक रूप से निष्कर्ष निकाला कि उसकी सौतेली मां के दो झगड़े हुए थे।
अभियोजन पक्ष का दावा है कि सोमवार, 16 जुलाई को कैदी ने मिस्टर इंगलथॉर्प के भेष में गांव की केमिस्ट की दुकान में प्रवेश किया था। इसके विपरीत, कैदी उस समय मार्सटन स्पिनी नामक एक सुनसान जगह पर था, जहां उसे एक गुमनाम नोट द्वारा बुलाया गया था, जो ब्लैकमेलिंग की शर्तों में था, और यदि उसने मांगों का पालन नहीं किया तो उसकी पत्नी के सामने कुछ मामलों का खुलासा करने की धमकी दी गई थी। तदनुसार, कैदी निर्धारित स्थान पर गया था, और वहां आधे घंटे तक व्यर्थ प्रतीक्षा करने के बाद घर लौट आया था। दुर्भाग्य से, उसे वहां जाते या वापस आते समय कोई ऐसा व्यक्ति नहीं मिला जो उसकी कहानी की सच्चाई की पुष्टि कर सके, लेकिन सौभाग्य से उसने नोट को संभाल कर रखा था, और इसे सबूत के तौर पर पेश किया जाएगा।
वसीयत के विनाश से संबंधित बयान के संबंध में, कैदी ने पहले बार में प्रैक्टिस की थी, और वह पूरी तरह से जानता था कि एक साल पहले उसके पक्ष में बनाई गई वसीयत उसकी सौतेली मां के पुनर्विवाह से स्वतः ही रद्द हो गई थी। वह यह दिखाने के लिए सबूत बुलाएंगे कि वसीयत किसने नष्ट की थी, और यह संभव है कि इससे मामले का एक नया पहलू सामने आ सकता है।
अंत में, उन्होंने जूरी को इंगित किया कि जॉन कैवेंडिश के अलावा अन्य लोगों के खिलाफ भी सबूत हैं। उन्होंने उनका ध्यान इस तथ्य की ओर आकर्षित किया कि मिस्टर लॉरेंस कैवेंडिश के खिलाफ सबूत अपने भाई के खिलाफ सबूतों की तुलना में काफी मजबूत, यदि अधिक नहीं तो, हैं।
वह अब कैदी को बुलाएंगे।
जॉन ने कटघरे में खुद को अच्छी तरह से पेश किया। सर अर्नेस्ट के कुशल संचालन के तहत, उसने अपनी कहानी विश्वसनीय रूप से और अच्छी तरह से बताई। उसे प्राप्त गुमनाम नोट पेश किया गया, और जूरी को जांच के लिए सौंपा गया। उसने अपनी वित्तीय कठिनाइयों और अपनी सौतेली मां के साथ असहमति को जिस तत्परता से स्वीकार किया, उसने उसके इनकार को मूल्य प्रदान किया।
अपनी जिरह के अंत में, वह रुका, और कहा:
"मैं एक बात स्पष्ट करना चाहता हूँ। मैं अपने भाई के खिलाफ सर अर्नेस्ट हैवीवेदर के इशारों को पूरी तरह से खारिज करता हूँ और उनकी निंदा करता हूँ। मुझे यकीन है कि मेरे भाई का अपराध से कोई लेना-देना नहीं था, ठीक वैसे ही जैसे मेरा नहीं है।"
सर अर्नेस्ट केवल मुस्कुराए, और एक पैनी नजर से नोट किया कि जॉन के विरोध ने जूरी पर बहुत अनुकूल प्रभाव डाला था।
फिर जिरह शुरू हुई।
"मैं समझता हूँ कि आप कह रहे हैं कि आपके दिमाग में यह कभी नहीं आया कि जांच के गवाहों ने गलती से आपकी आवाज को मिस्टर इंगलथॉर्प की आवाज समझ लिया होगा। क्या यह बहुत आश्चर्यजनक नहीं है?"
"नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता। मुझे बताया गया था कि मेरी मां और मिस्टर इंगलथॉर्प के बीच झगड़ा हुआ था, और मेरे दिमाग में यह कभी नहीं आया कि ऐसा वास्तव में नहीं था।"
"तब नहीं जब नौकरानी डोरकास ने बातचीत के कुछ अंश दोहराए—अंश जिन्हें आपने पहचाना होगा?"
"मैंने उन्हें नहीं पहचाना।"
"आपकी याददाश्त असामान्य रूप से छोटी होनी चाहिए!"
"नहीं, लेकिन हम दोनों गुस्से में थे, और, मुझे लगता है, हमने उससे कहीं अधिक कहा जो हमारा मतलब था। मैंने अपनी मां के वास्तविक शब्दों पर बहुत कम ध्यान दिया।"
मिस्टर फिलिप्स का अविश्वसनीय रूप से सूंघना फोरेंसिक कौशल की जीत थी। वह नोट के विषय पर आगे बढ़े।
"आपने यह नोट बहुत ही उपयुक्त समय पर पेश किया है। मुझे बताएं, क्या इसकी हस्तलिपि के बारे में कुछ भी परिचित नहीं है?"
"जहां तक मुझे पता है, नहीं।"
"क्या आपको नहीं लगता कि यह आपकी अपनी हस्तलिपि से काफी मेल खाता है—लापरवाही से छिपाया गया?"
"नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता।"
"मेरा कहना है कि यह आपकी अपनी हस्तलिपि है!"
"नहीं।"
"मेरा कहना है कि, एक अलीबी साबित करने के लिए उत्सुक होकर, आपने एक काल्पनिक और काफी अविश्वसनीय अपॉइंटमेंट का विचार किया, और अपने बयान का समर्थन करने के लिए खुद यह नोट लिखा!"
"नहीं।"
"क्या यह सच नहीं है कि, जिस समय आप एक सुनसान और अपरिचित जगह पर इंतजार करने का दावा करते हैं, उस समय आप वास्तव में स्टाइल्स सेंट मैरी में केमिस्ट की दुकान में थे, जहां आपने अल्फ्रेड इंगलथॉर्प के नाम पर स्ट्राइकनीन खरीदी थी?"
"नहीं, वह झूठ है।"
"मेरा कहना है कि, मिस्टर इंगलथॉर्प के कपड़ों का एक सूट पहनकर, उनकी तरह दिखने वाली दाढ़ी के साथ, आप वहां थे—और उनके नाम पर रजिस्टर पर हस्ताक्षर किए!"
"यह बिल्कुल असत्य है।"
"तो मैं नोट, रजिस्टर और आपकी खुद की हस्तलिपि के बीच उल्लेखनीय समानता को जूरी के विचार के लिए छोड़ दूंगा," मिस्टर फिलिप्स ने कहा, और उस आदमी के अंदाज में बैठ गए जिसने अपना कर्तव्य पूरा किया है, लेकिन जो फिर भी ऐसे जानबूझकर की गई झूठी गवाही से भयभीत था।
इसके बाद, चूंकि देर हो रही थी, मामला सोमवार तक के लिए स्थगित कर दिया गया।
मैंने देखा, पोयरो बेहद निराश दिख रहे थे। उनकी आंखों के बीच वह छोटी सी सिकुड़न थी जिसे मैं बहुत अच्छी तरह जानता था।
"क्या बात है, पोयरो?" मैंने पूछा।
"आह, मोन अमी, चीजें बुरी तरह से चल रही हैं, बहुत बुरी तरह से।"
खुद को रोकते हुए भी, मेरे दिल ने राहत की सांस ली। स्पष्ट रूप से जॉन कैवेंडिश के बरी होने की संभावना थी।
जब हम घर पहुंचे, तो मेरे छोटे मित्र ने चाय के लिए मैरी के प्रस्ताव को दरकिनार कर दिया।
"नहीं, मैं आपका आभारी हूँ, मैडम। मैं अपने कमरे में जाऊंगा।"
मैं उसके पीछे गया। अभी भी भौहें सिकोड़े हुए, वह डेस्क के पास गया और ताश के पत्तों का एक छोटा पैक निकाला। फिर उसने मेज के पास एक कुर्सी खींची, और, मुझे बहुत आश्चर्य हुआ, गंभीरता से ताश के घर बनाना शुरू कर दिया!
मेरा मुंह अनैच्छिक रूप से खुला रह गया, और उसने तुरंत कहा:
"नहीं, मोन अमी, मैं अपने बचपन में वापस नहीं गया हूँ! मैं अपनी नसों को स्थिर कर रहा हूँ, बस इतना ही। इस रोजगार के लिए उंगलियों की सटीकता की आवश्यकता होती है। उंगलियों की सटीकता के साथ दिमाग की सटीकता आती है। और मुझे इसकी आवश्यकता अब से पहले कभी नहीं पड़ी!"
"क्या परेशानी है?" मैंने पूछा।
मेज पर एक बड़े धमाके के साथ, पोयरो ने अपनी सावधानीपूर्वक बनाई गई संरचना को गिरा दिया।
"यह है, मोन अमी! कि मैं सात मंजिला ताश के घर बना सकता हूँ, लेकिन मैं नहीं"—धमाका—"ढूंढ सकता"—धमाका—"वह अंतिम कड़ी जिसके बारे में मैंने आपसे बात की थी।"
मैं समझ नहीं पाया कि क्या कहूं, इसलिए मैं चुप रहा, और उसने धीरे-धीरे फिर से ताश के पत्ते बनाने शुरू कर दिए, ऐसा करते हुए वह रुक-रुक कर बोल रहा था।
"यह हो गया—ऐसे! एक कार्ड को—दूसरे पर रखकर—गणितीय—सटीकता के साथ!"
मैंने ताश के घर को उसके हाथों के नीचे बनते देखा, मंजिल दर मंजिल। वह कभी नहीं हिचकिचाया या डगमगाया। यह वास्तव में लगभग एक जादू की चाल जैसा था।
"तुम्हारा हाथ कितना स्थिर है," मैंने टिप्पणी की। "मुझे लगता है मैंने तुम्हारा हाथ केवल एक बार कांपते देखा है।"
"निश्चित रूप से, एक अवसर पर जब मैं गुस्से में था," पोयरो ने बहुत शांति से कहा।
"हाँ वास्तव में! तुम बहुत गुस्से में थे। क्या तुम्हें याद है? यह तब था जब तुमने पाया था कि मिसेज इंगलथॉर्प के बेडरूम में अटैची का ताला तोड़ा गया है। तुम मैंटलपीस के पास खड़े थे, अपने सामान्य फैशन में चीजों को घुमा रहे थे, और तुम्हारा हाथ एक पत्ते की तरह कांप रहा था! मुझे कहना होगा——"
लेकिन मैं अचानक रुक गया। क्योंकि पोयरो, एक कर्कश और अस्पष्ट चीख निकालते हुए, फिर से अपनी ताश की उत्कृष्ट कृति को नष्ट कर दिया, और अपनी आंखों पर हाथ रखकर आगे-पीछे डोलने लगा, जाहिर तौर पर सबसे गहरी पीड़ा से पीड़ित था।
"हे भगवान, पोयरो!" मैं चिल्लाया। "क्या बात है? क्या तुम बीमार हो गए हो?"
"नहीं, नहीं," वह हांफते हुए बोला। "यह है—यह है—कि मुझे एक विचार आया है!"
"ओह!" मैंने बहुत राहत महसूस करते हुए कहा। "तुम्हारे उन 'छोटे विचारों' में से एक?"
"आह, मा फोई, नहीं!" पोयरो ने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया। "इस बार यह एक विशाल विचार है! अद्भुत! और तुमने—मेरे मित्र, तुमने ही मुझे यह दिया है!"
अचानक मुझे अपनी बांहों में जकड़कर, उसने मेरे दोनों गालों पर गर्मजोशी से चूमा, और इससे पहले कि मैं अपने आश्चर्य से उबर पाता, वह कमरे से बाहर दौड़ गया।
उसी क्षण मैरी कैवेंडिश अंदर आईं।
"Monsieur Poirot को क्या हो गया है? वह चिल्लाते हुए मेरे पास से गुजरे: 'एक गैरेज! ईश्वर के प्रेम के लिए, मुझे गैरेज का रास्ता दिखाओ, मैडम!' और, इससे पहले कि मैं उत्तर दे पाती, वह सड़क पर दौड़ गए थे।"
मैं खिड़की की ओर भागा। वास्तव में, वह वहां था, सड़क पर दौड़ रहा था, बिना टोपी के, और जाते-जाते हाथ हिला रहा था। मैं निराशा के भाव के साथ मैरी की ओर मुड़ा।
"वह एक मिनट में किसी पुलिस वाले द्वारा रोक लिए जाएंगे। वह देखो, कोने से मुड़ गए!"
हमारी नजरें मिलीं, और हम लाचारी से एक-दूसरे को घूरने लगे।
"क्या बात हो सकती है?"
मैंने अपना सिर हिलाया।
"मुझे नहीं पता। वह ताश के घर बना रहा था, तभी अचानक उसने कहा कि उसे एक विचार आया है, और जैसा तुमने देखा, वह भाग गया।"
"खैर," मैरी ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि वह रात के खाने से पहले वापस आ जाएगा।"
लेकिन रात हो गई, और पोयरो नहीं लौटा था।
अध्याय XII. अंतिम कड़ी
पोयरो के अचानक चले जाने ने हम सभी को बहुत उत्सुक कर दिया था। रविवार की सुबह बीत गई, और वह अभी भी दिखाई नहीं दिया। लेकिन लगभग तीन बजे बाहर एक भीषण और लंबे हॉर्न की आवाज ने हमें खिड़की तक दौड़ने के लिए मजबूर कर दिया, जहाँ हमने देखा कि पोयरो एक कार से उतर रहा है, जिसके साथ Japp और Summerhaye भी हैं। वह छोटा आदमी बदल गया था। वह एक बेतुकी आत्मसंतुष्टि बिखेर रहा था। उसने मैरी कैवेंडिश के प्रति अत्यधिक सम्मान के साथ झुककर अभिवादन किया।
"मैडम, क्या मुझे सैलून में एक छोटी सी रियूनियन (बैठक) करने की अनुमति है? सभी का उपस्थित होना आवश्यक है।"
मैरी उदासी से मुस्कुराईं।
"Monsieur Poirot, आप जानते हैं कि आपको हर तरह से पूर्ण छूट है।"
"आप बहुत दयालु हैं, मैडम।"
अभी भी मुस्कुराते हुए, पोयरो ने हम सभी को ड्राइंग-रूम में इकट्ठा किया, और ऐसा करते हुए कुर्सियाँ आगे बढ़ाईं।
"Miss Howard—यहाँ। Mademoiselle Cynthia। Monsieur Lawrence। भली Dorcas। और Annie। बिएन! हमें अपनी कार्यवाही कुछ मिनटों के लिए तब तक रोकनी होगी जब तक कि Mr. Inglethorp नहीं आ जाते। मैंने उन्हें एक नोट भेजा है।"
Miss Howard तुरंत अपनी सीट से उठ खड़ी हुईं।
"अगर वह आदमी इस घर में आता है, तो मैं इसे छोड़ दूंगी!"
"नहीं, नहीं!" पोयरो उनके पास गया और धीमी आवाज में विनती की।
अंत में Miss Howard अपनी कुर्सी पर वापस लौटने के लिए सहमत हो गईं। कुछ मिनट बाद अल्फ्रेड इंगलेथॉर्प कमरे में दाखिल हुआ।
एक बार जब सब इकट्ठे हो गए, तो पोयरो एक लोकप्रिय व्याख्याता के अंदाज में अपनी सीट से उठा, और अपने श्रोताओं के सामने विनम्रता से झुका।
"मेसिएर्स, मेडेम्स, जैसा कि आप सभी जानते हैं, मुझे Monsieur John Cavendish द्वारा इस मामले की जांच के लिए बुलाया गया था। मैंने तुरंत मृतक के बेडरूम की जांच की, जिसे डॉक्टरों की सलाह पर बंद रखा गया था, और परिणामस्वरूप यह ठीक वैसा ही था जैसा त्रासदी के समय था। मुझे मिले: पहला, हरे रंग की सामग्री का एक टुकड़ा; दूसरा, खिड़की के पास कालीन पर एक दाग, जो अभी भी नम था; तीसरा, ब्रोमाइड पाउडर का एक खाली डिब्बा।
"पहले हरे रंग की सामग्री के टुकड़े को लें, तो मैंने इसे उस कमरे और Mademoiselle Cynthia द्वारा अधिकृत बगल के कमरे के बीच के दरवाजे की बोल्ट में फंसा हुआ पाया। मैंने वह टुकड़ा पुलिस को सौंप दिया, जिन्होंने इसे बहुत महत्वपूर्ण नहीं माना। न ही उन्होंने इसे पहचाना कि यह क्या था—एक हरे रंग के आर्मलेट (बांहबंद) से फाड़ा गया एक टुकड़ा।"
वहां थोड़ी हलचल हुई।
"अब स्टाइल्स में केवल एक ही व्यक्ति था जो जमीन पर काम करता था—Mrs. Cavendish। इसलिए यह Mrs. Cavendish ही रही होंगी जिन्होंने Mademoiselle Cynthia के कमरे से जुड़े दरवाजे के माध्यम से मृतक के कमरे में प्रवेश किया।"
"लेकिन वह दरवाजा अंदर से बंद था!" मैं चिल्लाया।
"जब मैंने कमरे की जांच की, तो हाँ। लेकिन पहली बात तो यह है कि हमारे पास केवल उसी का शब्द है, क्योंकि वही थी जिसने उस विशिष्ट दरवाजे की जांच की थी और बताया था कि वह बंद है। बाद में हुई अफरा-तफरी में उसके पास बोल्ट चढ़ाने का पर्याप्त अवसर रहा होगा। मैंने अपनी अटकलों को सत्यापित करने का प्रारंभिक अवसर लिया। शुरुआत के लिए, वह टुकड़ा Mrs. Cavendish के आर्मलेट के एक छेद से बिल्कुल मेल खाता है। साथ ही, पूछताछ में, Mrs. Cavendish ने घोषणा की थी कि उसने अपने कमरे से बिस्तर के पास की मेज गिरने की आवाज सुनी थी। मैंने अपने मित्र Monsieur Hastings को इमारत के बाएं विंग में, Mrs. Cavendish के दरवाजे के ठीक बाहर खड़ा करके उस बयान का परीक्षण करने का अवसर लिया। मैं स्वयं, पुलिस के साथ, मृतक के कमरे में गया, और वहां रहते हुए मैंने, स्पष्ट रूप से दुर्घटनावश, उस मेज को गिरा दिया, लेकिन पाया कि, जैसा कि मैंने उम्मीद की थी, Monsieur Hastings ने कोई आवाज नहीं सुनी थी। इसने मेरे इस विश्वास की पुष्टि की कि जब Mrs. Cavendish ने दावा किया कि वह त्रासदी के समय अपने कमरे में कपड़े बदल रही थी, तो वह सच नहीं बोल रही थी। वास्तव में, मैं आश्वस्त था कि अपने कमरे में होने के बजाय, Mrs. Cavendish वास्तव में मृतक के कमरे में थी जब अलार्म दिया गया था।"
मैंने मैरी पर एक त्वरित नजर डाली। वह बहुत पीली थी, लेकिन मुस्कुरा रही थी।
"मैंने उस धारणा पर तर्क करना शुरू किया। Mrs. Cavendish अपनी सास के कमरे में है। हम कहेंगे कि वह कुछ खोज रही है और उसे अभी तक वह नहीं मिला है। अचानक Mrs. Inglethorp जाग जाती है और एक खतरनाक दौरे की चपेट में आ जाती है। वह अपना हाथ बाहर फेंकती है, बिस्तर की मेज को उलट देती है, और फिर हताशा में घंटी खींचती है। Mrs. Cavendish, चौंककर, अपनी मोमबत्ती गिरा देती है, जिससे कालीन पर ग्रीस फैल जाता है। वह इसे उठाती है, और जल्दी से Mademoiselle Cynthia के कमरे में पीछे हट जाती है, अपने पीछे दरवाजा बंद कर लेती है। वह गलियारे में बाहर निकलती है, क्योंकि नौकरों को उसे वहां नहीं मिलना चाहिए। लेकिन बहुत देर हो चुकी है! गलियारे में पहले से ही कदमों की आवाज गूंज रही है जो दोनों विंग को जोड़ता है। वह क्या कर सकती है? विचार की गति से, वह वापस उस लड़की के कमरे में जाती है, और उसे जगाने के लिए हिलाना शुरू कर देती है। जल्दबाजी में जगाया गया परिवार गलियारे में आता है। वे सभी Mrs. Inglethorp के दरवाजे को पीटने में व्यस्त हैं। किसी को यह ध्यान नहीं आता कि Mrs. Cavendish बाकी लोगों के साथ नहीं आई है, लेकिन—और यह महत्वपूर्ण है—मुझे कोई ऐसा नहीं मिला जिसने उसे दूसरे विंग से आते देखा हो।" उसने मैरी कैवेंडिश की ओर देखा। "क्या मैं सही हूँ, मैडम?"
उसने अपना सिर झुका लिया।
"बिल्कुल सही, Monsieur। आप समझते हैं कि, अगर मुझे लगा होता कि इन तथ्यों को उजागर करके मैं अपने पति का कोई भला कर पाऊँगी, तो मैं ऐसा कर देती। लेकिन मुझे नहीं लगा कि इसका उनके दोष या निर्दोषता के प्रश्न से कोई संबंध है।"
"एक अर्थ में, वह सही है, मैडम। लेकिन इसने मेरे मन को कई गलतफहमियों से साफ कर दिया, और मुझे अन्य तथ्यों को उनके वास्तविक महत्व में देखने के लिए स्वतंत्र कर दिया।"
"वसीयत!" Lawrence चिल्लाया। "तो वह तुम थी, मैरी, जिसने वसीयत नष्ट कर दी?"
उसने अपना सिर हिलाया, और पोयरो ने भी अपना सिर हिलाया।
"नहीं," उसने शांति से कहा। "केवल एक ही व्यक्ति है जो उस वसीयत को नष्ट कर सकता था—स्वयं Mrs. Inglethorp!"
"असंभव!" मैंने चिल्लाया। "उसने तो इसे उसी दोपहर तैयार किया था!"
"फिर भी, Mon ami, वह Mrs. Inglethorp ही थी। क्योंकि, किसी और तरीके से आप इस तथ्य का हिसाब नहीं लगा सकते कि, साल के सबसे गर्म दिनों में से एक पर, Mrs. Inglethorp ने अपने कमरे में आग जलाने का आदेश दिया।"
मैंने एक आह भरी। हम कितने मूर्ख थे कि हमने उस आग को असंगत नहीं माना! पोयरो जारी रख रहा था:
"उस दिन तापमान, मेसिएर्स, छाया में 80 डिग्री था। फिर भी Mrs. Inglethorp ने आग का आदेश दिया! क्यों? क्योंकि वह कुछ नष्ट करना चाहती थी, और उसे कोई दूसरा रास्ता नहीं सूझा। आपको याद होगा कि, स्टाइल्स में अपनाई गई युद्ध अर्थव्यवस्था के परिणामस्वरूप, कोई भी रद्दी कागज फेंका नहीं जाता था। इसलिए वसीयत जैसे मोटे दस्तावेज को नष्ट करने का कोई साधन नहीं था। जिस क्षण मैंने Mrs. Inglethorp के कमरे में आग जलाने के बारे में सुना, मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि यह किसी महत्वपूर्ण दस्तावेज को नष्ट करने के लिए था—संभवतः एक वसीयत। इसलिए अंगीठी में जले हुए टुकड़े की खोज मेरे लिए कोई आश्चर्य की बात नहीं थी। मुझे उस समय, निश्चित रूप से, यह नहीं पता था कि प्रश्नगत वसीयत उसी दोपहर बनाई गई थी, और मैं स्वीकार करूंगा कि, जब मुझे वह तथ्य पता चला, तो मैं एक गंभीर गलती कर बैठा। मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि Mrs. Inglethorp का अपनी वसीयत नष्ट करने का दृढ़ निश्चय उस दिन दोपहर में हुए झगड़े के सीधे परिणाम के रूप में आया था, और इसलिए झगड़ा वसीयत बनाने के बाद हुआ था, न कि पहले।
"यहाँ, जैसा कि हम जानते हैं, मैं गलत था, और मुझे उस विचार को छोड़ना पड़ा। मैंने एक नए दृष्टिकोण से समस्या का सामना किया। अब, चार बजे, Dorcas ने अपनी मालकिन को गुस्से में कहते सुना: 'तुम्हें यह नहीं सोचना चाहिए कि पब्लिसिटी का कोई डर, या पति और पत्नी के बीच का कोई कलंक मुझे रोक पाएगा।' मैंने अनुमान लगाया, और सही अनुमान लगाया, कि ये शब्द उसके पति के लिए नहीं, बल्कि Mr. John Cavendish के लिए थे। पांच बजे, एक घंटे बाद, वह लगभग उन्हीं शब्दों का उपयोग करती है, लेकिन दृष्टिकोण अलग है। वह Dorcas से स्वीकार करती है, 'मुझे नहीं पता क्या करना है; पति-पत्नी के बीच का कलंक एक भयानक चीज है।' चार बजे वह गुस्से में थी, लेकिन पूरी तरह से अपने आप पर नियंत्रण रखती थी। पांच बजे वह तीव्र संकट में है, और उसे एक बड़ा सदमे लगने की बात करती है।
"मामले को मनोवैज्ञानिक रूप से देखते हुए, मैंने एक निष्कर्ष निकाला जिसके बारे में मैं आश्वस्त था कि वह सही है। उसने जिस दूसरे 'कलंक' के बारे में बात की, वह पहले जैसा नहीं था—और इसका संबंध स्वयं उससे था!
"आइए पुनर्निर्माण करें। चार बजे, Mrs. Inglethorp अपने बेटे के साथ झगड़ती है, और उसे उसकी पत्नी के सामने बदनाम करने की धमकी देती है—जिसने, वैसे, बातचीत का अधिकांश हिस्सा सुन लिया था। साढ़े चार बजे, Mrs. Inglethorp, वसीयत की वैधता पर बातचीत के परिणामस्वरूप, अपने पति के पक्ष में एक वसीयत बनाती है, जिसके दो माली गवाह बनते हैं। पांच बजे, Dorcas अपनी मालकिन को काफी उत्तेजना की स्थिति में पाती है, उसके हाथ में कागज की एक पर्ची है—'एक पत्र,' Dorcas सोचती है—और तभी वह अपने कमरे में आग जलाने का आदेश देती है। तो, संभवतः, साढ़े चार से पांच बजे के बीच, कुछ ऐसा हुआ है जिसने भावनाओं में पूर्ण परिवर्तन का कारण बना दिया है, क्योंकि अब वह वसीयत को नष्ट करने के लिए उतनी ही उत्सुक है, जितनी वह पहले उसे बनाने के लिए थी। वह क्या चीज थी?
"जहाँ तक हम जानते हैं, वह उस आधे घंटे के दौरान बिल्कुल अकेली थी। उस बुडुआ (कक्ष) में कोई अंदर नहीं आया या बाहर नहीं गया। तो इस अचानक भावना परिवर्तन का कारण क्या था?
"केवल अनुमान लगाया जा सकता है, लेकिन मेरा मानना है कि मेरा अनुमान सही है। Mrs. Inglethorp की मेज में कोई टिकट नहीं थे। हम यह जानते हैं, क्योंकि बाद में उसने Dorcas से कुछ लाने के लिए कहा था। अब कमरे के विपरीत कोने में उसके पति की मेज खड़ी थी—बंद। वह कुछ टिकट खोजने के लिए उत्सुक थी, और, मेरे सिद्धांत के अनुसार, उसने उस मेज में अपनी चाबियाँ आज़माईं। मुझे पता है कि उनमें से एक फिट हो गई थी। इसलिए उसने मेज खोली, और टिकट खोजते समय उसे कुछ और मिला—कागज की वह पर्ची जिसे Dorcas ने उसके हाथ में देखा था, और जो निश्चित रूप से Mrs. Inglethorp की आंखों के लिए कभी नहीं थी। दूसरी ओर, Mrs. Cavendish का मानना था कि कागज की वह पर्ची जिससे उसकी सास इतनी मजबूती से चिपकी हुई थी, उसके अपने पति के बेवफाई का लिखित प्रमाण था। उसने Mrs. Inglethorp से इसकी मांग की, जिसने उसे, बिल्कुल सच, आश्वासन दिया कि इसका उस मामले से कोई लेना-देना नहीं है। Mrs. Cavendish ने उस पर विश्वास नहीं किया। उसने सोचा कि Mrs. Inglethorp अपने सौतेले बेटे का बचाव कर रही है। अब Mrs. Cavendish एक बहुत ही दृढ़ महिला है, और, अपने संयम के मुखौटे के पीछे, वह अपने पति के लिए पागलपन की हद तक ईर्ष्यालु थी। उसने हर कीमत पर वह कागज प्राप्त करने का निश्चय किया, और इस संकल्प में भाग्य ने उसकी मदद की। संयोग से उसे Mrs. Inglethorp के डिस्पैच-केस की चाबी मिल गई, जो उस सुबह खो गई थी। वह जानती थी कि उसकी सास हमेशा सभी महत्वपूर्ण कागजात इसी विशेष केस में रखती थी।
"Mrs. Cavendish ने, इसलिए, अपनी योजनाएं बनाईं जैसा कि केवल ईर्ष्या के कारण हताश हुई महिला ही कर सकती थी। शाम को किसी समय उसने Mademoiselle Cynthia के कमरे की ओर जाने वाले दरवाजे की बोल्ट खोल दी। संभवतः उसने कब्जों पर तेल लगाया, क्योंकि मैंने पाया कि जब मैंने इसे आज़माया तो यह बिल्कुल शोर किए बिना खुल गया। उसने अपनी परियोजना को सुबह के शुरुआती घंटों तक टाल दिया क्योंकि यह सुरक्षित था, क्योंकि नौकर उस समय उसे अपने कमरे में इधर-उधर घूमने के आदी थे। उसने पूरी तरह से अपने लैंड किट में कपड़े पहने, और चुपचाप Mademoiselle Cynthia के कमरे से होते हुए Mrs. Inglethorp के कमरे में अपना रास्ता बनाया।"
वह एक पल के लिए रुका, और Cynthia ने बीच में टोक दिया:
"लेकिन अगर कोई मेरे कमरे से आया होता तो मैं जाग गई होती?"
"नहीं, अगर आपको नशीली दवा दी गई होती, मैडमोइसेल।"
"नशीली दवा?"
"Mais, oui!"
"आपको याद है"—उसने फिर से सामूहिक रूप से हमसे संबोधित किया—"कि बगल के कमरे में सारे हंगामे और शोर के बावजूद Mademoiselle Cynthia सोती रही। इसके दो अर्थ निकलते थे। या तो उसकी नींद का ढोंग था—जिस पर मुझे विश्वास नहीं था—या उसकी बेहोशी कृत्रिम साधनों द्वारा प्रेरित थी।"
"इस अंतिम विचार के साथ, मैंने सभी कॉफी-कप की बहुत सावधानी से जांच की, यह याद करते हुए कि यह Mrs. Cavendish ही थी जिसने पिछली रात Mademoiselle Cynthia को उसकी कॉफी दी थी। मैंने प्रत्येक कप से एक नमूना लिया, और उनका विश्लेषण करवाया—कोई परिणाम नहीं निकला। मैंने कपों को सावधानीपूर्वक गिना था, यदि कोई हटा दिया गया हो। छह व्यक्तियों ने कॉफी ली थी, और छह कप विधिवत मिले थे। मुझे अपनी गलती स्वीकार करनी पड़ी।
"फिर मुझे पता चला कि मैंने बहुत बड़ी चूक की है। कॉफी सात व्यक्तियों के लिए लाई गई थी, छह के लिए नहीं, क्योंकि उस शाम Dr. Bauerstein वहां थे। इसने पूरी घटना का चेहरा बदल दिया, क्योंकि अब एक कप गायब था। नौकरों ने कुछ नहीं देखा, क्योंकि Annie, जो कॉफी अंदर ले गई थी, सात कप लाई थी, यह न जानते हुए कि Mr. Inglethorp इसे कभी नहीं पीते, जबकि Dorcas, जिसने अगली सुबह उन्हें साफ किया, हमेशा की तरह छह मिले—या सख्ती से कहें तो उसे पांच मिले, छठा वह था जो Mrs. Inglethorp के कमरे में टूटा हुआ पाया गया था।
"मुझे विश्वास था कि गायब कप Mademoiselle Cynthia का था। मेरे पास उस विश्वास के लिए एक अतिरिक्त कारण यह तथ्य था कि पाए गए सभी कपों में चीनी थी, जिसे Mademoiselle Cynthia अपनी कॉफी में कभी नहीं लेती थी। मेरा ध्यान Annie की उस कोको की ट्रे पर 'नमक' के बारे में कहानी की ओर आकर्षित हुआ जिसे वह हर रात Mrs. Inglethorp के कमरे में ले जाती थी। मैंने तदनुसार उस कोको का एक नमूना सुरक्षित किया, और इसे विश्लेषण के लिए भेजा।"
"लेकिन वह तो Dr. Bauerstein द्वारा पहले ही किया जा चुका था," Lawrence ने जल्दी से कहा।
"बिल्कुल नहीं। विश्लेषक को उनके द्वारा रिपोर्ट करने के लिए कहा गया था कि क्या स्ट्राइकिनिन मौजूद है, या नहीं। उन्होंने, मेरी तरह, इसे नशीले पदार्थ (नार्कोटिक) के लिए परीक्षण नहीं करवाया।"
"नशीले पदार्थ के लिए?"
"हाँ। यहाँ विश्लेषक की रिपोर्ट है। Mrs. Cavendish ने Mrs. Inglethorp और Mademoiselle Cynthia दोनों को एक सुरक्षित, लेकिन प्रभावी, नशीली दवा दी। और संभव है कि इसके परिणामस्वरूप उसे एक बुरा अनुभव हुआ हो! उसकी भावनाओं की कल्पना करें जब उसकी सास अचानक बीमार हो जाती है और मर जाती है, और तुरंत बाद उसे 'जहर' शब्द सुनाई देता है! उसे विश्वास था कि उसने जो नींद की दवा दी थी वह पूरी तरह से हानिरहित थी, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि एक भयानक क्षण के लिए उसे डर लगा होगा कि Mrs. Inglethorp की मृत्यु उसके सिर पर है। वह घबराहट की चपेट में आ गई, और उसके प्रभाव में वह नीचे भाग गई, और जल्दी से Mademoiselle Cynthia द्वारा उपयोग किए गए कॉफी-कप और तश्तरी को एक बड़े पीतल के फूलदान में गिरा दिया, जहाँ यह बाद में Monsieur Lawrence द्वारा खोजा गया। कोको के अवशेषों को वह छूने की हिम्मत नहीं कर सकी। बहुत सारी आँखें उस पर थीं। उसके राहत का अनुमान लगाएं जब स्ट्राइकिनिन का उल्लेख किया जाता है, और उसे पता चलता है कि आखिरकार त्रासदी उसकी करनी नहीं है।
"अब हम स्ट्राइकिनिन विषाक्तता के लक्षणों के इतनी देर से प्रकट होने के कारण को समझा सकते हैं। स्ट्राइकिनिन के साथ लिया गया नशीला पदार्थ जहर की कार्रवाई को कुछ घंटों के लिए विलंबित कर देगा।"
पोयरो रुक गया। मैरी ने उसकी ओर देखा, उसके चेहरे पर रंग धीरे-धीरे बढ़ रहा था।
"आपने जो कुछ भी कहा है वह बिल्कुल सच है, Monsieur Poirot। यह मेरे जीवन का सबसे भयानक घंटा था। मैं इसे कभी नहीं भूलूंगी। लेकिन आप अद्भुत हैं। मुझे अब समझ में आया——"
"कि मेरा क्या मतलब था जब मैंने आपसे कहा था कि आप Papa Poirot के सामने सुरक्षित रूप से स्वीकार कर सकती हैं, है ना? लेकिन आप मुझ पर भरोसा नहीं करती थीं।"
"मैं अब सब कुछ देख रहा हूँ," Lawrence ने कहा। "जहरीली कॉफी के ऊपर लिया गया नशीला कोको, देरी के लिए पर्याप्त रूप से जिम्मेदार है।"
"बिल्कुल। लेकिन क्या कॉफी जहरीली थी, या नहीं? हम यहाँ एक छोटी सी कठिनाई पर आते हैं, क्योंकि Mrs. Inglethorp ने इसे कभी नहीं पिया।"
"क्या?" आश्चर्य की चीख सार्वभौमिक थी।
"नहीं। आपको याद होगा कि मैंने Mrs. Inglethorp के कमरे में कालीन पर एक दाग के बारे में बताया था? उस दाग के बारे में कुछ अजीब बिंदु थे। यह अभी भी नम था, इससे कॉफी की तेज गंध आ रही थी और कालीन के रेशों में मुझे चीनी मिट्टी के कुछ टुकड़े मिले। जो हुआ वह मेरे लिए स्पष्ट था, क्योंकि दो मिनट पहले मैंने खिड़की के पास मेज पर अपना छोटा केस रखा था, और मेज, झुककर, उसे फर्श पर बिल्कुल उसी जगह पर जमा कर दी थी। ठीक उसी तरह, Mrs. Inglethorp ने पिछली रात अपने कमरे में पहुँचने पर अपनी कॉफी का कप रखा था, और विश्वासघाती मेज ने उसके साथ वही चाल खेली थी।
"आगे जो हुआ वह मेरी ओर से केवल अनुमान है, लेकिन मैं कहूंगा कि Mrs. Inglethorp ने टूटा हुआ कप उठाया और बिस्तर के पास मेज पर रख दिया। किसी प्रकार के उत्तेजक पदार्थ की आवश्यकता महसूस करते हुए, उसने अपना कोको गर्म किया, और उसे वहीं पी लिया। अब हम एक नई समस्या का सामना कर रहे हैं। हम जानते हैं कि कोको में कोई स्ट्राइकिनिन नहीं था। कॉफी कभी नहीं पी गई थी। फिर भी स्ट्राइकिनिन उस शाम सात और नौ बजे के बीच दिया गया होगा। तीसरा माध्यम क्या था—ऐसा माध्यम जो स्ट्राइकिनिन के स्वाद को छिपाने के लिए इतना उपयुक्त है कि यह असाधारण है कि किसी ने इसके बारे में नहीं सोचा?" पोयरो ने कमरे में चारों ओर देखा, और फिर प्रभावशाली ढंग से स्वयं उत्तर दिया। "उसकी दवा!"
"क्या आपका मतलब है कि हत्यारे ने स्ट्राइकिनिन को उसके टॉनिक में मिला दिया?" मैं चिल्लाया।
"इसे पेश करने की कोई आवश्यकता नहीं थी। यह पहले से ही वहां था—मिश्रण में। जिस स्ट्राइकिनिन ने Mrs. Inglethorp को मारा, वह वही स्ट्राइकिनिन था जिसे Dr. Wilkins ने निर्धारित किया था। इसे आपके लिए स्पष्ट करने के लिए, मैं आपको डिस्पेंसिंग पर एक पुस्तक से एक अंश पढ़ कर सुनाऊंगा जो मुझे Tadminster के रेड क्रॉस अस्पताल की डिस्पेंसरी में मिली थी:
"'निम्नलिखित नुस्खा पाठ्यपुस्तकों में प्रसिद्ध हो गया है:
Strychninae Sulph. . . . . 1 gr.
Potass Bromide . . . . . . . 3vi
Aqua ad. . . . . . . . . . . . . 3viii
Fiat Mistura
_यह घोल कुछ घंटों में स्ट्राइकिनिन नमक के एक बड़े हिस्से को पारदर्शी क्रिस्टल के रूप में अघुलनशील ब्रोमाइड के रूप में जमा कर देता है। इंग्लैंड की एक महिला ने ऐसा ही मिश्रण लेकर अपनी जान गंवा दी थी: अवक्षेपित स्ट्राइकिनिन नीचे जमा हो गया, और अंतिम खुराक लेते समय उसने लगभग पूरा का पूरा निगल लिया!_
"अब, Dr. Wilkins के नुस्खे में ब्रोमाइड नहीं था, लेकिन आपको याद होगा कि मैंने ब्रोमाइड पाउडर के एक खाली डिब्बे का उल्लेख किया था। दवा की पूरी बोतल में उन पाउडरों में से एक या दो को डालने से स्ट्राइकिनिन का प्रभावी ढंग से अवक्षेपण हो जाता, जैसा कि पुस्तक वर्णन करती है, और इसे अंतिम खुराक में लेने का कारण बनता। आप बाद में जानेंगे कि जो व्यक्ति आमतौर पर Mrs. Inglethorp की दवा निकालता था, वह हमेशा बोतल को हिलाने के प्रति बेहद सावधान रहता था, ताकि नीचे की तलछट को परेशान न किया जा सके।
"पूरे मामले में, ऐसे सबूत रहे हैं कि त्रासदी सोमवार शाम को होने वाली थी। उस दिन, Mrs. Inglethorp के घंटी का तार बड़े करीने से काट दिया गया था, और सोमवार शाम को Mademoiselle Cynthia दोस्तों के साथ रात बिता रही थी, ताकि Mrs. Inglethorp दाहिने विंग में बिल्कुल अकेली रही होती, किसी भी प्रकार की सहायता से पूरी तरह कट गई थी, और, चिकित्सा सहायता बुलाए जाने से पहले ही मर गई होती। लेकिन गांव के मनोरंजन में समय पर पहुँचने की जल्दी में Mrs. Inglethorp अपनी दवा लेना भूल गई, और अगले दिन उसने घर से बाहर दोपहर का भोजन किया, इसलिए अंतिम—और घातक—खुराक वास्तव में हत्यारे द्वारा अनुमानित समय से चौबीस घंटे बाद ली गई थी; और उस देरी के कारण ही अंतिम प्रमाण—श्रृंखला की अंतिम कड़ी—अब मेरे हाथों में है।"
सांस रोक देने वाली उत्तेजना के बीच, उसने कागज की तीन पतली पट्टियाँ बाहर निकालीं।
"हत्यारे की अपनी लिखावट में एक पत्र, Mes amis! यदि यह अपनी शर्तों में थोड़ा अधिक स्पष्ट होता, तो यह संभव था कि Mrs. Inglethorp, समय रहते चेतावनी पाकर, बच जाती। जैसा कि था, उसने अपने खतरे को महसूस किया, लेकिन इसके तरीके को नहीं।"
मौत की चुप्पी में, पोयरो ने कागज की पर्चियों को एक साथ जोड़ा और, अपना गला साफ करते हुए, पढ़ा:
'प्रियतम इवलिन:
'तुम कुछ न सुनकर व्याकुल हो रही होगी। सब ठीक है—बस यह पिछली रात के बजाय आज रात होगा। तुम समझती हो। एक बार बूढ़ी औरत मर जाए और रास्ते से हट जाए, तो अच्छा समय आने वाला है। कोई भी व्यक्ति किसी भी तरह से इस अपराध को मुझ पर साबित नहीं कर सकता। ब्रोमाइड के बारे में तुम्हारा वह विचार तो प्रतिभा का एक नमूना था! लेकिन हमें बहुत सतर्क रहना होगा। एक गलत कदम——'
"यहाँ, मेरे मित्रों, पत्र समाप्त हो जाता है। निस्संदेह लेखक को बीच में ही रोक दिया गया था; लेकिन उसकी पहचान के बारे में कोई प्रश्न नहीं हो सकता। हम सभी इस लिखावट को जानते हैं और——"
एक चीख जो लगभग एक दहाड़ थी, ने सन्नाटे को तोड़ दिया।
"तुम शैतान! तुम्हें यह कैसे मिला?"
एक कुर्सी उलट गई। पोयरो फुर्ती से एक तरफ हट गया। उसकी ओर से एक त्वरित हरकत हुई, और उसका हमलावर धड़ाम से गिर पड़ा।
"Messieurs, mesdames," पोयरो ने एक अभिवादन के साथ कहा, "मुझे आपको हत्यारे, मिस्टर Alfred Inglethorp से मिलवाने दें!"
अध्याय XIII. पोयरो स्पष्टीकरण देते हैं
"पोयरो, तुम पुराने बदमाश," मैंने कहा, "मेरा मन कर रहा है कि तुम्हारा गला घोंट दूँ! तुमने जो मुझे धोखा दिया है, उसका क्या मतलब है?"
हम पुस्तकालय में बैठे थे। हमारे पीछे कई तनावपूर्ण दिन बीत चुके थे। नीचे के कमरे में, जॉन और मैरी एक बार फिर साथ थे, जबकि Alfred Inglethorp और मिस होवार्ड हिरासत में थे। अब आखिरकार, मेरे पास पोयरो अकेले थे, और मैं अपनी अभी भी जलती हुई जिज्ञासा को शांत कर सकता था।
पोयरो ने एक पल के लिए मुझे जवाब नहीं दिया, लेकिन अंत में उन्होंने कहा:
"मैंने तुम्हें धोखा नहीं दिया, mon ami. अधिक से अधिक, मैंने तुम्हें खुद को धोखा देने की अनुमति दी।"
"हाँ, लेकिन क्यों?"
"खैर, समझाना कठिन है। देखो, मेरे दोस्त, तुम्हारा स्वभाव इतना ईमानदार है, और चेहरा इतना पारदर्शी कि—enfin, अपनी भावनाओं को छिपाना असंभव है! यदि मैंने तुम्हें अपने विचार बता दिए होते, तो जिस पहली बार तुम मिस्टर Alfred Inglethorp को देखते, वह चतुर व्यक्ति—तुम्हारी बहुत ही अभिव्यंजक मुहावरे में—'दाल में कुछ काला है' समझ जाता! और फिर, उसे पकड़ने के हमारे अवसरों को bonjour!"
"मुझे लगता है कि मुझमें उतनी कूटनीति है जितना तुम मुझे श्रेय देते हो।"
"मेरे दोस्त," पोयरो ने विनती की, "मैं तुमसे आग्रह करता हूँ, खुद को क्रोधित न करो! तुम्हारी मदद सबसे अमूल्य रही है। यह केवल तुम्हारा अत्यंत सुंदर स्वभाव है, जिसने मुझे रुकने पर मजबूर किया।"
"खैर," मैंने थोड़ा शांत होकर बुदबुदाया। "मुझे अभी भी लगता है कि तुम्हें मुझे एक संकेत देना चाहिए था।"
"लेकिन मैंने दिया था, मेरे दोस्त। कई संकेत। तुम उन्हें नहीं समझ पाए। अब सोचो, क्या मैंने कभी तुमसे कहा था कि मैं John Cavendish को दोषी मानता हूँ? क्या मैंने, इसके विपरीत, तुमसे यह नहीं कहा था कि उसे लगभग निश्चित रूप से बरी कर दिया जाएगा?"
"हाँ, लेकिन——"
"और क्या मैंने उसके तुरंत बाद हत्यारे को न्याय के कटघरे में लाने की कठिनाई के बारे में बात नहीं की थी? क्या तुम्हारे लिए यह स्पष्ट नहीं था कि मैं दो पूरी तरह से अलग व्यक्तियों के बारे में बात कर रहा था?"
"नहीं," मैंने कहा, "यह मेरे लिए स्पष्ट नहीं था!"
"फिर से," पोयरो ने जारी रखा, "शुरुआत में, क्या मैंने तुमसे कई बार यह नहीं दोहराया था कि मैं नहीं चाहता कि मिस्टर Inglethorp को अभी गिरफ्तार किया जाए? उससे तुम्हें कुछ तो समझ में आना चाहिए था।"
"क्या तुम्हारा मतलब है कि तुम्हें तभी से उस पर संदेह था?"
"हाँ। शुरुआत के लिए, Mrs. Inglethorp की मृत्यु से चाहे किसी को भी लाभ हो, उसके पति को सबसे अधिक लाभ होगा। इससे बचकर कहीं नहीं जाया जा सकता था। जब मैं उस पहले दिन तुम्हारे साथ Styles गया, तो मुझे कोई अंदाजा नहीं था कि अपराध कैसे किया गया था, लेकिन मिस्टर Inglethorp के बारे में जो मैं जानता था, उससे मुझे लगा कि उसे अपराध से जोड़ने के लिए कुछ भी ढूंढना बहुत कठिन होगा। जब मैं château पहुँचा, तो मुझे तुरंत एहसास हो गया कि यह Mrs. Inglethorp ही थीं जिन्होंने वसीयत जलाई थी; और वैसे, इसमें तुम शिकायत नहीं कर सकते, मेरे दोस्त, क्योंकि मैंने तुम्हें मध्य-गर्मी में उस बेडरूम की आग के महत्व को समझाने की पूरी कोशिश की थी।"
"हाँ, हाँ," मैंने अधीरता से कहा। "आगे बढ़ो।"
"खैर, मेरे दोस्त, जैसा कि मैं कहता हूँ, मिस्टर Inglethorp के अपराध के बारे में मेरे विचार बहुत डगमगा गए थे। वास्तव में, उसके खिलाफ इतने सबूत थे कि मैं यह मानने की ओर झुक गया था कि उसने यह नहीं किया है।"
"तुमने अपना विचार कब बदला?"
"जब मैंने पाया कि उसे निर्दोष साबित करने के लिए मैं जितनी कोशिश करता हूँ, वह गिरफ्तार होने के लिए उतनी ही अधिक कोशिश करता है। फिर, जब मैंने खोजा कि Inglethorp का Mrs. Raikes से कोई लेना-देना नहीं है और वास्तव में यह John Cavendish था जो उस दिशा में रुचि रखता था, तो मुझे पूरा यकीन हो गया।"
"लेकिन क्यों?"
"बस इतना ही। यदि Inglethorp, Mrs. Raikes के साथ कोई संबंध रख रहा होता, तो उसकी चुप्पी पूरी तरह से समझने योग्य थी। लेकिन, जब मैंने पता लगाया कि पूरे गाँव में यह ज्ञात था कि जॉन ही था जो किसान की सुंदर पत्नी की ओर आकर्षित था, तो उसकी चुप्पी ने बिल्कुल अलग व्याख्या धारण कर ली। यह दावा करना बकवास था कि वह घोटाले से डरता था, क्योंकि उससे कोई संभावित घोटाला नहीं जुड़ सकता था। उसके इस रवैये ने मुझे बहुत सोचने पर मजबूर कर दिया, और मैं धीरे-धीरे इस निष्कर्ष पर पहुँच गया कि Alfred Inglethorp गिरफ्तार होना चाहता था। Eh bien! उस क्षण से, मैं समान रूप से दृढ़ था कि उसे गिरफ्तार नहीं किया जाना चाहिए।"
"एक मिनट रुकिए। मैं समझ नहीं पा रहा हूँ कि वह गिरफ्तार क्यों होना चाहता था?"
"क्योंकि, mon ami, तुम्हारे देश का कानून है कि एक बार बरी हो जाने पर किसी व्यक्ति पर उसी अपराध के लिए दोबारा मुकदमा नहीं चलाया जा सकता। अहा! लेकिन यह चतुर था—उसका विचार! निश्चित रूप से, वह पद्धति का व्यक्ति है। यहाँ देखो, वह जानता था कि अपनी स्थिति में उस पर संदेह किया जाना तय है, इसलिए उसने अपने खिलाफ बहुत सारे नकली सबूत तैयार करने का बेहद चतुर विचार सोचा। वह गिरफ्तार होना चाहता था। फिर वह अपना निर्दोष साबित करने वाला alibi पेश करता—और, हे प्रेस्टो, वह जीवन भर के लिए सुरक्षित हो जाता!"
"लेकिन मैं अभी भी नहीं समझ पा रहा हूँ कि उसने अपना alibi कैसे साबित किया, और फिर भी केमिस्ट की दुकान तक कैसे गया?"
पोयरो ने हैरानी से मेरी ओर देखा।
"क्या यह संभव है? मेरे बेचारे दोस्त! तुम्हें अभी तक एहसास नहीं हुआ कि वह मिस होवार्ड थी जो केमिस्ट की दुकान पर गई थी?"
"मिस होवार्ड?"
"लेकिन, निश्चित रूप से। और कौन? उसके लिए यह सबसे आसान था। वह अच्छी कद-काठी की है, उसकी आवाज गहरी और मर्दाना है; इसके अलावा, याद रखो, वह और Inglethorp चचेरे भाई-बहन हैं, और उनमें स्पष्ट समानता है, विशेष रूप से उनकी चाल और व्यवहार में। यह बहुत ही सरल था। वे एक चतुर जोड़ी हैं!"
"मैं अभी भी थोड़ा उलझन में हूँ कि ब्रोमाइड का काम वास्तव में कैसे किया गया था," मैंने टिप्पणी की।
"Bon! मैं तुम्हारे लिए यथासंभव पुनर्निर्माण करूँगा। मुझे लगता है कि उस मामले में मिस होवार्ड ही मास्टरमाइंड थी। तुम्हें याद है कि उसने एक बार उल्लेख किया था कि उसके पिता डॉक्टर थे? संभवतः वह उनके लिए उनकी दवाइयाँ तैयार करती थी, या हो सकता है कि उसने यह विचार उन कई किताबों में से लिया हो जो चारों ओर पड़ी रहती थीं जब Mademoiselle Cynthia अपनी परीक्षा के लिए पढ़ रही थी। वैसे भी, वह इस तथ्य से परिचित थी कि स्ट्राइकनीन युक्त मिश्रण में ब्रोमाइड मिलाने से बाद वाले का अवक्षेपण (precipitation) हो जाएगा। शायद यह विचार उसे अचानक आया। Mrs. Inglethorp के पास ब्रोमाइड पाउडर का एक डिब्बा था, जिसे वह कभी-कभी रात में लेती थी। Coot's से आने पर Mrs. Inglethorp की बड़ी बोतल की दवा में उन पाउडर में से एक या अधिक को चुपचाप घोल देने से आसान क्या हो सकता था? जोखिम व्यावहारिक रूप से शून्य है। त्रासदी लगभग दो सप्ताह बाद तक नहीं होगी। यदि किसी ने उनमें से किसी को दवा को छूते हुए देखा भी है, तो वे उस समय तक उसे भूल चुके होंगे। मिस होवार्ड ने अपना झगड़ा खड़ा कर लिया होगा, और घर से चली गई होगी। समय का अंतराल, और उसकी अनुपस्थिति, सभी संदेहों को विफल कर देगी। हाँ, यह एक चतुर विचार था! यदि वे इसे छोड़ देते, तो संभव है कि अपराध उन पर कभी सिद्ध नहीं हो पाता। लेकिन वे संतुष्ट नहीं थे। उन्होंने बहुत चतुर बनने की कोशिश की—और वही उनके पतन का कारण बना।"
पोयरो ने अपनी छोटी सिगरेट का कश लिया, उसकी आँखें छत पर टिकी थीं।
"उन्होंने गाँव के केमिस्ट से स्ट्राइकनीन खरीदकर और जॉन की लिखावट में रजिस्टर पर हस्ताक्षर करके, John Cavendish पर संदेह डालने की एक योजना बनाई।
"सोमवार को Mrs. Inglethorp अपनी दवा की आखिरी खुराक लेगी। इसलिए, सोमवार को छह बजे, Alfred Inglethorp गाँव से बहुत दूर एक स्थान पर कई लोगों द्वारा देखे जाने की व्यवस्था करता है। मिस होवार्ड ने पहले उसके और Mrs. Raikes के बारे में एक मनगढ़ंत कहानी बनाई है ताकि बाद में उसके चुप रहने का कारण बताया जा सके। छह बजे, Alfred Inglethorp के वेश में मिस होवार्ड, एक कुत्ते के बारे में अपनी कहानी के साथ केमिस्ट की दुकान में प्रवेश करती है, स्ट्राइकनीन प्राप्त करती है, और जॉन की लिखावट में, जिसका उसने पहले सावधानीपूर्वक अध्ययन किया था, Alfred Inglethorp का नाम लिखती है।
"लेकिन, क्योंकि यह काम नहीं करेगा यदि जॉन भी अपना alibi साबित कर सके, वह उसे एक गुमनाम नोट लिखती है—अभी भी उसकी लिखावट की नकल करते हुए—जो उसे एक दूरस्थ स्थान पर ले जाता है जहाँ यह संभावना बहुत कम है कि कोई उसे देखेगा।
"अब तक, सब कुछ ठीक चलता है। मिस होवार्ड Middlingham वापस चली जाती है। Alfred Inglethorp Styles वापस आ जाता है। उसे किसी भी तरह से समझौता करने वाली कोई बात नहीं है, क्योंकि यह मिस होवार्ड है जिसके पास स्ट्राइकनीन है, जो, आखिरकार, केवल John Cavendish पर संदेह डालने के लिए एक आवरण के रूप में चाहिए थी।
"लेकिन अब एक बाधा आती है। Mrs. Inglethorp उस रात अपनी दवा नहीं लेती है। टूटी हुई घंटी, Cynthia की अनुपस्थिति—Inglethorp द्वारा अपनी पत्नी के माध्यम से व्यवस्थित—ये सब बेकार हो जाते हैं। और फिर—वह अपनी चूक कर देता है।
"Mrs. Inglethorp बाहर है, और वह अपनी साथी को लिखने के लिए बैठता है, जिसे वह डरता है कि शायद उनकी योजना की असफलता पर घबराहट में हो। यह संभव है कि Mrs. Inglethorp उसकी अपेक्षा से पहले लौट आई हो। रंगे हाथों पकड़े जाने पर, और थोड़ा घबराकर वह जल्दी से अपना डेस्क बंद कर देता है और ताला लगा देता है। उसे डर है कि यदि वह कमरे में रहता है तो उसे इसे फिर से खोलना पड़ सकता है, और Mrs. Inglethorp इसे छीनने से पहले पत्र को देख सकती है। इसलिए वह बाहर चला जाता है और जंगल में टहलने लगता है, यह सोचकर भी नहीं कि Mrs. Inglethorp उसका डेस्क खोलेगी, और आपत्तिजनक दस्तावेज खोज लेगी।
"लेकिन जैसा कि हम जानते हैं, यही हुआ। Mrs. Inglethorp इसे पढ़ती है, और अपने पति और Evelyn Howard के विश्वासघात के बारे में जागरूक हो जाती है, हालाँकि, दुर्भाग्य से, ब्रोमाइड के बारे में वाक्य उसके दिमाग में कोई चेतावनी नहीं देता है। वह जानती है कि वह खतरे में है—लेकिन अनजान है कि खतरा कहाँ है। वह अपने पति से कुछ न कहने का फैसला करती है, लेकिन बैठती है और अपने वकील को पत्र लिखती है, उससे कल आने के लिए कहती है, और वह उस वसीयत को तुरंत नष्ट करने का भी निर्णय लेती है जिसे उसने अभी बनाया था। वह घातक पत्र अपने पास रख लेती है।"
"तो उस पत्र को खोजने के लिए ही उसके पति ने डिस्पैच-केस का ताला तोड़ा था?"
"हाँ, और उस भारी जोखिम से जो उसने उठाया, हम देख सकते हैं कि उसने इसके महत्व को कितनी पूरी तरह से समझा था। उस पत्र के अलावा, उसे अपराध से जोड़ने के लिए बिल्कुल कुछ भी नहीं था।"
"केवल एक चीज जो मैं समझ नहीं पा रहा हूँ, उसने इसे हाथ में आते ही तुरंत नष्ट क्यों नहीं किया?"
"क्योंकि उसने सबसे बड़ा जोखिम लेने की हिम्मत नहीं की—इसे अपने पास रखने का।"
"मैं नहीं समझा।"
"इसे उसके दृष्टिकोण से देखो। मैंने पता लगाया है कि केवल पाँच संक्षिप्त मिनट थे जिनमें वह इसे ले सकता था—हमारे घटनास्थल पर पहुँचने से ठीक पहले के पाँच मिनट, क्योंकि उस समय से पहले Annie सीढ़ियों पर झाड़ू लगा रही थी, और दाहिने विंग की ओर जाने वाले किसी भी व्यक्ति को देख लेती। दृश्य की कल्पना करो! वह कमरे में प्रवेश करता है, अन्य दरवाजों की चाबियों में से एक का उपयोग करके ताला खोलता है—वे सभी काफी समान थीं। वह डिस्पैच-केस की ओर दौड़ता है—यह बंद है, और चाबियाँ कहीं दिखाई नहीं दे रही हैं। यह उसके लिए एक भयानक झटका है, क्योंकि इसका मतलब है कि कमरे में उसकी उपस्थिति को छिपाया नहीं जा सकता जैसा कि उसने उम्मीद की थी। लेकिन वह स्पष्ट रूप से देखता है कि उस निंदनीय सबूत के लिए सब कुछ जोखिम में डालना होगा। जल्दी से, वह पेन-चाकू से ताला तोड़ता है, और कागजों को पलटता है जब तक कि उसे वह नहीं मिल जाता जिसकी उसे तलाश है।
"लेकिन अब एक नया संकट पैदा होता है: वह उस कागज को अपने पास रखने की हिम्मत नहीं करता। उसे कमरा छोड़ते हुए देखा जा सकता है—उसकी तलाशी ली जा सकती है। यदि कागज उसके पास पाया जाता है, तो यह निश्चित विनाश है। शायद, इस समय भी, वह नीचे Mr. Wells और जॉन के कमरे से बाहर निकलने की आवाजें सुनता है। उसे जल्दी से काम करना होगा। वह कागज के इस भयानक टुकड़े को कहाँ छिपा सकता है? कचरे के डिब्बे की सामग्री रखी जाती है और किसी भी स्थिति में, उनकी जाँच निश्चित है। इसे नष्ट करने का कोई साधन नहीं है; और वह इसे रखने की हिम्मत नहीं करता। वह चारों ओर देखता है, और वह देखता है—तुम क्या सोचते हो, mon ami?"
मैंने अपना सिर हिलाया।
"एक पल में, उसने पत्र को लंबी पतली पट्टियों में फाड़ दिया है, और उन्हें स्पिल (spills) में लपेटकर वह उन्हें जल्दी से मैंटल-पीस पर फूलदान में अन्य स्पिल के बीच में डाल देता है।"
मैंने एक विस्मयादिबोधक निकाला।
"किसी को वहाँ देखने का विचार भी नहीं आएगा," पोयरो ने जारी रखा। "और वह आराम से, वापस आकर अपने खिलाफ सबूत के इस एकमात्र टुकड़े को नष्ट करने में सक्षम होगा।"
"तो, हर समय, यह Mrs. Inglethorp के बेडरूम में स्पिल फूलदान में था, हमारी आँखों के ठीक नीचे?" मैंने चिल्लाकर कहा।
पोयरो ने सिर हिलाया।
"हाँ, मेरे दोस्त। वहीं मैंने अपनी 'अंतिम कड़ी' खोजी, और मैं उस बहुत ही भाग्यशाली खोज के लिए तुम्हारा ऋणी हूँ।"
"मेरे?"
"हाँ। क्या तुम्हें याद है कि तुमने मुझे बताया था कि मैंटल-पीस पर गहनों को सीधा करते समय मेरे हाथ काँप रहे थे?"
"हाँ, लेकिन मैं नहीं समझता——"
"नहीं, लेकिन मैंने देखा। क्या तुम जानते हो, मेरे दोस्त, मुझे याद आया कि सुबह जल्दी, जब हम वहाँ साथ थे, मैंने मैंटल-पीस पर सभी वस्तुओं को सीधा किया था। और, यदि वे पहले से ही सीधे थे, तो उन्हें फिर से सीधा करने की कोई आवश्यकता नहीं थी, जब तक कि, इस बीच, किसी और ने उन्हें छुआ न हो।"
"हे भगवान," मैंने बुदबुदाया, "तो यह तुम्हारे असाधारण व्यवहार की व्याख्या है। तुम भागकर Styles गए, और इसे वहीं पाया?"
"हाँ, और यह समय के लिए एक दौड़ थी।"
"लेकिन मैं अभी भी नहीं समझ पा रहा हूँ कि Inglethorp इतना मूर्ख क्यों था कि उसने इसे वहीं छोड़ दिया जबकि उसके पास इसे नष्ट करने के बहुत अवसर थे।"
"आह, लेकिन उसके पास कोई अवसर नहीं था। मैंने वह सुनिश्चित किया।"
"तुमने?"
"हाँ। क्या तुम्हें याद है कि इस विषय पर घर के लोगों को विश्वास में लेने के लिए मुझे डाँटा था?"
"हाँ।"
"खैर, मेरे दोस्त, मैंने देखा कि बस एक मौका था। मुझे तब यकीन नहीं था कि Inglethorp अपराधी था या नहीं, लेकिन यदि वह था तो मैंने तर्क दिया कि कागज उसके पास नहीं होगा, बल्कि उसने इसे कहीं छिपा दिया होगा, और घर के लोगों की सहानुभूति प्राप्त करके मैं प्रभावी रूप से उसे नष्ट करने से रोक सकता था। वह पहले से ही संदेह के घेरे में था, और मामले को सार्वजनिक करके मैंने लगभग दस शौकिया जासूसों की सेवाएँ सुरक्षित कर लीं, जो लगातार उस पर नजर रखेंगे, और खुद उनकी सतर्कता के प्रति जागरूक होने के कारण वह दस्तावेज को नष्ट करने का और प्रयास करने की हिम्मत नहीं करेगा। इसलिए वह घर छोड़ने के लिए मजबूर हुआ, इसे स्पिल फूलदान में छोड़ गया।"
"लेकिन निश्चित रूप से मिस होवार्ड के पास उसकी मदद करने के पर्याप्त अवसर थे।"
"हाँ, लेकिन मिस होवार्ड को कागज के अस्तित्व के बारे में पता नहीं था। अपनी पूर्व-व्यवस्थित योजना के अनुसार, उसने कभी Alfred Inglethorp से बात नहीं की। वे कट्टर दुश्मन माने जाने थे और जब तक John Cavendish को सुरक्षित रूप से दोषी नहीं ठहराया जाता, उनमें से कोई भी मिलने का जोखिम नहीं उठा सकता था। बेशक मैंने मिस्टर Inglethorp पर नजर रखी, उम्मीद की कि देर-सबेर वह मुझे छिपने की जगह तक ले जाएगा। लेकिन वह कोई जोखिम लेने के लिए बहुत चतुर था। कागज जहाँ था वहाँ सुरक्षित था; चूँकि किसी ने पहले सप्ताह में वहाँ देखने के बारे में नहीं सोचा था, इसलिए बाद में उनके ऐसा करने की संभावना नहीं थी। यदि तुम्हारी भाग्यशाली टिप्पणी न होती, तो हम उसे न्याय के कटघरे में लाने में सक्षम नहीं हो पाते।"
"मैं अब वह समझ गया हूँ; लेकिन तुमने मिस होवार्ड पर संदेह करना कब शुरू किया?"
"जब मुझे पता चला कि उसने जाँच में उस पत्र के बारे में झूठ बोला था जो उसे Mrs. Inglethorp से प्राप्त हुआ था।"
"क्यों, वहाँ झूठ बोलने के लिए क्या था?"
"तुमने वह पत्र देखा? क्या तुम्हें इसका सामान्य स्वरूप याद है?"
"हाँ—कमोबेश।"
"तो तुम्हें याद होगा कि Mrs. Inglethorp ने बहुत विशिष्ट लिखावट लिखी थी, और अपने शब्दों के बीच बड़े स्पष्ट स्थान छोड़े थे। लेकिन यदि तुम पत्र के शीर्ष पर तारीख को देखो तो तुम देखोगे कि '17 जुलाई' इस संबंध में काफी अलग है। क्या तुम समझते हो मेरा क्या मतलब है?"
"नहीं," मैंने स्वीकार किया, "मैं नहीं समझता।"
"क्या तुम नहीं देखते कि वह पत्र 17 तारीख को नहीं, बल्कि 7 तारीख को लिखा गया था—मिस होवार्ड के जाने के एक दिन बाद? '1' को '7' से पहले लिखा गया था ताकि इसे '17 तारीख' में बदला जा सके।"
"लेकिन क्यों?"
"यही तो मैंने खुद से पूछा। मिस होवार्ड 17 तारीख को लिखे गए पत्र को क्यों दबाती है, और इसके बजाय यह नकली पत्र क्यों पेश करती है? क्योंकि वह 17 तारीख का पत्र दिखाना नहीं चाहती थी। फिर, क्यों? और तुरंत मेरे दिमाग में एक संदेह पैदा हुआ। तुम्हें मेरा यह कहना याद होगा कि जो लोग तुम्हें सच नहीं बता रहे थे, उनसे सावधान रहना समझदारी है।"
"और फिर भी," मैंने नाराजगी से चिल्लाकर कहा, "उसके बाद, तुमने मुझे दो कारण बताए कि मिस होवार्ड अपराध नहीं कर सकती थी!"
"और बहुत अच्छे कारण भी," पोयरो ने उत्तर दिया। "लंबे समय तक वे मेरे लिए एक बाधा थे जब तक कि मुझे एक बहुत ही महत्वपूर्ण तथ्य याद नहीं आया: कि वह और Alfred Inglethorp चचेरे भाई-बहन थे। वह अकेले दम पर अपराध नहीं कर सकती थी, लेकिन उसके खिलाफ कारणों ने उसे साथी बनने से नहीं रोका। और, फिर, वह उसकी अत्यधिक उग्र नफरत! इसने एक बहुत ही विपरीत भावना को छिपाया था। निस्संदेह, Styles में उसके आने से बहुत पहले उनके बीच जुनून का एक बंधन था। उन्होंने पहले ही अपनी कुख्यात साजिश रच ली थी—कि वह इस अमीर, लेकिन थोड़ी मूर्ख बूढ़ी महिला से शादी करेगा, उसे अपने नाम वसीयत छोड़ने के लिए प्रेरित करेगा, और फिर बहुत चतुराई से रची गई अपराध द्वारा अपने लक्ष्य हासिल करेंगे। यदि सब कुछ उनकी योजना के अनुसार चला होता, तो वे शायद इंग्लैंड छोड़ देते, और अपनी गरीब पीड़िता के पैसे पर साथ रहते।"
"वे बहुत चतुर और बेईमान जोड़ी हैं। जबकि संदेह उस पर डाला जाना था, वह एक बहुत अलग अंत के लिए चुपचाप तैयारियाँ कर रही थी। वह Middlingham से सभी समझौता करने वाली वस्तुओं के साथ पहुँचती है। उस पर कोई संदेह नहीं है। घर में उसके आने-जाने पर कोई ध्यान नहीं दिया जाता है। वह जॉन के कमरे में स्ट्राइकनीन और चश्मा छिपा देती है। वह मचान (attic) में दाढ़ी रख देती है। वह यह सुनिश्चित करेगी कि देर-सबेर उन्हें विधिवत खोज लिया जाए।"
"मैं पूरी तरह से नहीं समझ पा रहा हूँ कि उन्होंने जॉन पर दोष मढ़ने की कोशिश क्यों की," मैंने टिप्पणी की। "उनके लिए अपराध को Lawrence पर डालना बहुत आसान होता।"
"हाँ, लेकिन वह केवल संयोग था। उसके खिलाफ सभी सबूत शुद्ध दुर्घटना से उत्पन्न हुए। वास्तव में, साजिशकर्ताओं की जोड़ी के लिए यह स्पष्ट रूप से कष्टप्रद रहा होगा।"
"उसका व्यवहार दुर्भाग्यपूर्ण था," मैंने विचारपूर्वक कहा।
"हाँ। तुम समझते हो, निश्चित रूप से, उसके पीछे क्या था?"
"नहीं।"
"तुम नहीं समझे कि उसका मानना था कि अपराध के लिए Mademoiselle Cynthia दोषी थी?"
"नहीं," मैंने आश्चर्यचकित होकर कहा। "असंभव!"
"बिल्कुल नहीं। मुझे खुद लगभग वही विचार आया था। यह मेरे दिमाग में था जब मैंने Mr. Wells से वसीयत के बारे में वह पहला सवाल पूछा था। फिर ब्रोमाइड पाउडर थे जो उसने बनाए थे, और उसके चतुर पुरुष प्रतिरूपण, जैसा कि Dorcas ने हमें बताया था। वास्तव में किसी और की तुलना में उसके खिलाफ अधिक सबूत थे।"
"तुम मजाक कर रहे हो, पोयरो!"
"नहीं। क्या मैं तुम्हें बताऊँ कि घातक रात को जब Monsieur Lawrence अपनी माँ के कमरे में पहली बार प्रवेश किया तो वह इतना पीला क्यों पड़ गया? ऐसा इसलिए था क्योंकि, जब उसकी माँ वहाँ लेटी थी, स्पष्ट रूप से जहर दी गई थी, उसने तुम्हारे कंधे के ऊपर देखा कि Mademoiselle Cynthia के कमरे का दरवाजा बिना बोल्ट के था।"
"लेकिन उसने दावा किया कि उसने इसे बोल्ट किया हुआ देखा था!" मैंने चिल्लाकर कहा।
"ठीक है," पोयरो ने शुष्कता से कहा। "और यही वह बात थी जिसने मेरे संदेह की पुष्टि की कि यह नहीं था। वह Mademoiselle Cynthia का बचाव कर रहा था।"
"लेकिन उसे उसका बचाव क्यों करना चाहिए?"
"क्योंकि वह उससे प्यार करता है।"
मैं हँसा।
"वहाँ, पोयरो, तुम बिल्कुल गलत हो! मुझे एक तथ्य के रूप में पता है कि, उससे प्यार करने के बजाय, वह उसे सकारात्मक रूप से नापसंद करता है।"
"तुम्हें यह किसने बताया, mon ami?"
"Cynthia ने खुद।"
"La pauvre petite! और वह चिंतित थी?"
"उसने कहा कि उसे बिल्कुल भी परवाह नहीं है।"
"तो उसे निश्चित रूप से बहुत परवाह थी," पोयरो ने टिप्पणी की। "वे ऐसे ही होते हैं—les femmes!"
"Lawrence के बारे में तुम जो कहते हो वह मेरे लिए एक बड़ा आश्चर्य है," मैंने कहा।
"लेकिन क्यों? यह बिल्कुल स्पष्ट था। क्या Monsieur Lawrence हर बार जब Mademoiselle Cynthia उनके भाई के साथ बात करती और हँसती थीं, तो मुँह नहीं बिगाड़ते थे? उन्होंने अपने सिर में यह बात बैठा ली थी कि Mademoiselle Cynthia, Monsieur John से प्यार करती थीं। जब वे अपनी माँ के कमरे में गए और उन्हें स्पष्ट रूप से ज़हर दिया हुआ पाया, तो उन्होंने यह निष्कर्ष निकाल लिया कि Mademoiselle Cynthia को इस मामले के बारे में कुछ पता था। वे लगभग हताश हो गए थे। पहले तो उन्होंने अपने पैरों के नीचे कॉफी-कप को कुचलकर पाउडर बना दिया, यह याद करते हुए कि वह पिछली रात उनकी माँ के साथ ऊपर गई थी, और उन्होंने निश्चय कर लिया कि इसकी सामग्री की जाँच करने का कोई मौका नहीं मिलना चाहिए। उसके बाद से, उन्होंने पूरी ताकत से, और बिल्कुल बेकार में, 'प्राकृतिक कारणों से मृत्यु' के सिद्धांत का समर्थन किया।"
"और 'अतिरिक्त कॉफी-कप' के बारे में क्या?"
"मुझे पूरा यकीन था कि यह Mrs. Cavendish थीं जिन्होंने इसे छिपाया था, लेकिन मुझे सुनिश्चित होना था। Monsieur Lawrence को बिल्कुल भी समझ नहीं आ रहा था कि मेरा क्या मतलब है; लेकिन, विचार करने पर, वे इस निष्कर्ष पर पहुँचे कि यदि वे कहीं भी एक अतिरिक्त कॉफी-कप ढूँढ सकें तो उनकी प्रेमिका संदेह से मुक्त हो जाएगी। और वे बिल्कुल सही थे।"
"एक बात और। Mrs. Inglethorp के अंतिम शब्दों का क्या अर्थ था?"
"वे, निश्चित रूप से, उनके पति के खिलाफ एक आरोप थे।"
"हे भगवान, Poirot," मैंने एक आह भरते हुए कहा, "मुझे लगता है कि तुमने सब कुछ समझा दिया है। मुझे खुशी है कि यह सब इतनी सुखद स्थिति में समाप्त हुआ। यहाँ तक कि John और उनकी पत्नी में भी सुलह हो गई है।"
"मेरे कारण।"
"तुम्हारा क्या मतलब है—तुम्हारे कारण?"
"मेरे प्रिय मित्र, क्या तुम नहीं समझते कि यह केवल और केवल वह मुकदमा ही था जिसने उन्हें फिर से करीब ला दिया? मुझे यकीन था कि John Cavendish अभी भी अपनी पत्नी से प्यार करते थे। साथ ही, यह भी कि वह भी उनसे उतना ही प्यार करती थीं। लेकिन वे एक-दूसरे से बहुत दूर हो गए थे। यह सब एक गलतफहमी से पैदा हुआ था। उसने बिना प्यार के उनसे शादी की। वे यह जानते थे। वे अपने तरीके से एक संवेदनशील व्यक्ति हैं, वे खुद को उन पर थोपना नहीं चाहते थे यदि वह उन्हें नहीं चाहती थीं। और, जैसे ही वे पीछे हटे, उसका प्यार जाग उठा। लेकिन वे दोनों असाधारण रूप से गर्वित हैं, और उनके गर्व ने उन्हें निष्ठुरता से एक-दूसरे से अलग रखा। वे Mrs. Raikes के साथ उलझ गए, और उन्होंने जानबूझकर Dr. Bauerstein की दोस्ती विकसित की। क्या तुम्हें John Cavendish की गिरफ्तारी का दिन याद है, जब तुमने मुझे एक बड़े फैसले पर विचार करते हुए पाया था?"
"हाँ, मैंने तुम्हारी परेशानी को अच्छी तरह समझ लिया था।"
"क्षमा करें, mon ami, लेकिन तुमने इसे बिल्कुल नहीं समझा था। मैं यह तय करने की कोशिश कर रहा था कि क्या मैं John Cavendish को तुरंत निर्दोष साबित कर दूँ या नहीं। मैं उन्हें निर्दोष साबित कर सकता था—हालाँकि इसका मतलब असली अपराधियों को सजा दिलाने में विफलता हो सकता था। आखिरी पल तक वे मेरे वास्तविक रवैये से पूरी तरह अनजान थे—जो मेरी सफलता का आंशिक कारण है।"
"क्या तुम्हारा मतलब है कि तुम John Cavendish को मुकदमे से बचा सकते थे?"
"हाँ, मेरे दोस्त। लेकिन मैंने अंततः 'एक महिला की खुशी' के पक्ष में निर्णय लिया। उस महान खतरे के अलावा जिससे वे गुजरे हैं, और कोई भी चीज़ इन दो गर्वित आत्माओं को फिर से एक साथ नहीं ला सकती थी।"
मैंने स्तब्ध होकर Poirot की ओर देखा। उस छोटे से आदमी का कितना जबरदस्त साहस! Poirot के अलावा और कौन भला हत्या के मुकदमे को वैवाहिक सुख को बहाल करने वाले के रूप में सोचेगा!
"मैं तुम्हारे विचारों को समझ रहा हूँ, mon ami," Poirot ने मेरी ओर मुस्कुराते हुए कहा। "Hercule Poirot के अलावा कोई और ऐसी कोशिश नहीं करता! और तुम इसकी निंदा करके गलत कर रहे हो। एक पुरुष और एक महिला की खुशी दुनिया की सबसे बड़ी चीज़ है।"
उनके शब्दों ने मुझे पुरानी घटनाओं की याद दिला दी। मुझे Mary याद आई जब वह सोफे पर सफेद और थकी हुई लेटी थी, सुन रही थी, बस सुन रही थी। नीचे घंटी बजी थी। वह उछलकर खड़ी हो गई थी। Poirot ने दरवाजा खोला था, और उसकी व्यथित आँखों को देखकर धीरे से सिर हिलाया था। "हाँ, madame," उन्होंने कहा। "मैं उन्हें आपके पास वापस ले आया हूँ।" वे एक तरफ हट गए थे, और जैसे ही मैं बाहर निकला, मैंने Mary की आँखों में वह भाव देखा, जब John Cavendish ने अपनी पत्नी को अपनी बाहों में भर लिया था।
"शायद तुम सही हो, Poirot," मैंने धीरे से कहा। "हाँ, यह दुनिया की सबसे बड़ी चीज़ है।"
अचानक, दरवाजे पर दस्तक हुई, और Cynthia ने अंदर झाँका।
"मैं—मैं बस——"
"अंदर आओ," मैंने उछलते हुए कहा।
वह अंदर आई, लेकिन बैठी नहीं।
"मैं—बस तुम्हें कुछ बताना चाहती थी——"
"हाँ?"
Cynthia कुछ क्षणों तक एक छोटे से झूमर (tassel) के साथ खेलती रही, फिर, अचानक चिल्लाते हुए: "तुम प्यारे लोग!" पहले मुझे और फिर Poirot को चूमा, और फिर से कमरे से बाहर भाग गई।
"इसका क्या मतलब है?" मैंने हैरान होकर पूछा।
Cynthia द्वारा चूमा जाना बहुत अच्छा था, लेकिन उस अभिवादन की सार्वजनिकता ने आनंद को थोड़ा कम कर दिया।
"इसका मतलब है कि उसने खोज लिया है कि Monsieur Lawrence उसे उतना नापसंद नहीं करते जितना वह सोचती थी," Poirot ने दार्शनिक अंदाज में उत्तर दिया।
"लेकिन——"
"वे रहे।"
Lawrence उसी समय दरवाजे के पास से गुजरे।
"Eh! Monsieur Lawrence," Poirot ने पुकारा। "हमें तुम्हें बधाई देनी चाहिए, है ना?"
Lawrence शरमा गए, और फिर अजीब तरह से मुस्कुराए। प्यार में पड़ा हुआ आदमी एक दयनीय दृश्य होता है। अब Cynthia आकर्षक लग रही थी।
मैंने आह भरी।
"क्या बात है, mon ami?"
"कुछ नहीं," मैंने उदासी से कहा। "वे दोनों बहुत ही प्यारी महिलाएँ हैं!"
"और उनमें से कोई भी तुम्हारे लिए नहीं है?" Poirot ने बात पूरी की। "कोई बात नहीं। खुद को सांत्वना दो, मेरे दोस्त। हम शायद फिर से साथ शिकार पर निकलें, कौन जानता है? और तब——"