द मिस्ट्री ऑफ़ द येलो रूम
जोसेफ रूलेताबिल के असाधारण साहसिक कार्य
गैस्टन लेरौक्स द्वारा
[फ्रंटिसपीस: जोसेफ रूलेताबिल]
अनुक्रमणिका
I. जिसमें हम समझना शुरू नहीं करते II. जिसमें जोसेफ रूलेताबिल पहली बार प्रकट होता है III. “एक आदमी परछाईं की तरह झिलमिल के पीछे से गुजरा” IV. “जंगली प्रकृति की गोद में” V. जिसमें जोसेफ रूलेताबिल मॉन्स्योर रॉबर्ट डारज़ैक से एक टिप्पणी करता है जो अपना थोड़ा प्रभाव डालती है VI. ओक के उपवन के हृदय में VII. जिसमें रूलेताबिल बिस्तर के नीचे अभियान पर निकलता है VIII. जांच मजिस्ट्रेट मैडेमोइसेल स्टैंगरसन से पूछताछ करता है IX. रिपोर्टर और जासूस X. “हमें अब लाल मांस खाना होगा” XI. जिसमें फ्रेडरिक लार्सन बताता है कि हत्यारा येलो रूम से कैसे बाहर निकल सका XII. फ्रेडरिक लार्सन की छड़ी XIII. “प्रेस्बिटरी ने न तो अपना आकर्षण खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक” XIV. “मैं आज शाम हत्यारे की प्रतीक्षा कर रहा हूं” XV. जाल XVI. पदार्थ के पृथक्करण की विचित्र घटना XVII. अकथनीय गैलरी XVIII. रूलेताबिल ने अपने माथे पर दो उभारों के बीच एक घेरा खींच लिया है XIX. रूलेताबिल मुझे डॉनजॉन इन में नाश्ते के लिए आमंत्रित करता है XX. मैडेमोइसेल स्टैंगरसन का एक कार्य XXI. पहरे पर XXII. अविश्वसनीय शरीर XXIII. दोहरी गंध XXIV. रूलेताबिल हत्यारे के दोनों हिस्सों को जानता है XXV. रूलेताबिल यात्रा पर निकलता है XXVI. जिसमें जोसेफ रूलेताबिल की अधीरता से प्रतीक्षा की जा रही है XXVII. जिसमें जोसेफ रूलेताबिल अपनी पूरी महिमा में प्रकट होता है XXVIII. जिसमें यह सिद्ध होता है कि कोई हमेशा हर चीज के बारे में नहीं सोचता XXIX. मैडेमोइसेल स्टैंगरसन का रहस्य
अध्याय I
जिसमें हम समझना शुरू नहीं करते
यह बिना किसी भावना के नहीं है कि मैं यहाँ जोसेफ रूलेताबिल के असाधारण कारनामों का वर्णन करना शुरू कर रहा हूँ। वर्तमान समय तक उसने ऐसा करने के मेरे प्रयासों का इतनी दृढ़ता से विरोध किया था कि मैं पिछले पंद्रह वर्षों की सबसे उत्सुक पुलिस कहानियों में से एक को प्रकाशित करने की आशा खो चुका था। मैंने तो यहाँ तक कल्पना कर ली थी कि जनता कभी भी उस अद्भुत मामले की पूरी सच्चाई नहीं जान पाएगी जिसे “द येलो रूम” के नाम से जाना जाता है, जिससे इतने सारे रहस्यमय, क्रूर और सनसनीखेज नाटक पैदा हुए, जिनमें मेरा मित्र इतनी गहराई से जुड़ा हुआ था, यदि लीजन ऑफ ऑनर के ग्रैंड-क्रॉस के पद पर प्रख्यात स्टैंगरसन के हालिया नामांकन के सिलसिले में, एक शाम के अखबार ने—अपनी अज्ञानता के लिए दयनीय, या अपनी विश्वासघात के लिए साहसी लेख में—उस भयानक साहसिक कार्य को पुनर्जीवित न किया होता, जिसके बारे में जोसेफ रूलेताबिल ने मुझसे कहा था कि वह चाहता है कि उसे हमेशा के लिए भुला दिया जाए।
“द येलो रूम!” अब उस मामले को कौन याद करता है जिसने पंद्रह साल पहले इतनी स्याही बहाई थी? पेरिस में घटनाएं इतनी जल्दी भुला दी जाती हैं। क्या नायवेस मुकदमे का नाम और छोटे मेनाल्डो की मृत्यु का दुखद इतिहास लोगों के दिमाग से नहीं निकल गया है? और फिर भी जनता का ध्यान मुकदमे के विवरणों में इतनी गहराई से रुचि ले रहा था कि उस समय एक मंत्रिस्तरीय संकट की घटना पर किसी का ध्यान नहीं गया। अब “द येलो रूम” का मुकदमा, जो नायवेस के मुकदमे से कुछ साल पहले हुआ था, ने कहीं अधिक शोर मचाया। पूरी दुनिया महीनों तक इस अस्पष्ट समस्या पर टिकी रही—मेरे विचार से सबसे अस्पष्ट, जिसने कभी हमारी पुलिस की तीक्ष्णता को चुनौती दी हो या हमारे न्यायाधीशों के विवेक पर कर लगाया हो। समस्या का समाधान हर उस व्यक्ति के लिए पहेली बन गया जिसने इसे खोजने की कोशिश की। यह एक नाटकीय पहेली की तरह था जिससे पुरानी यूरोप और नई अमेरिका दोनों ही रोमांचित हो गए। यानी, सच में—मुझे यह कहने की अनुमति है, क्योंकि इसमें लेखक का कोई अहंकार नहीं हो सकता, क्योंकि मैं उन तथ्यों को प्रतिलेखित करने के अतिरिक्त कुछ नहीं कर रहा हूँ जिन पर एक असाधारण प्रलेखन मुझे नई रोशनी डालने में सक्षम बनाता है—ऐसा इसलिए है, क्योंकि, सच में, मैं नहीं जानता कि वास्तविकता या कल्पना के क्षेत्र में, कोई भी “द येलो रूम” के प्राकृतिक रहस्य की तुलना में अपने रहस्य के साथ कुछ भी खोज सकता है या याद कर सकता है।
जिसे कोई नहीं ढूंढ सका, उसे अठारह वर्षीय जोसेफ रूलेताबिल, जो तब एक प्रमुख अखबार में कार्यरत रिपोर्टर था, खोजने में सफल रहा। लेकिन जब, असीज कोर्ट में, उसने पूरे मामले की कुंजी पेश की, तो उसने पूरी सच्चाई नहीं बताई। उसने केवल उतना ही प्रकट होने दिया जितना कि एक निर्दोष व्यक्ति के बरी होने को सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त था। उसके पास अपनी चुप्पी के जो कारण थे, वे अब मौजूद नहीं हैं। इससे भी बेहतर, मेरे मित्र के लिए पूरी तरह से बोलने का समय आ गया है। आप सब कुछ जानने वाले हैं; और, बिना किसी प्रस्तावना के, मैं आपकी आंखों के सामने “द येलो रूम” की समस्या को वैसे ही रखने जा रहा हूँ जैसे वह शैटो डू ग्लैंडियर में नाटक के मंचन के अगले दिन पूरी दुनिया की आंखों के सामने रखी गई थी।
25 अक्टूबर, 1892 को, “टेम्प्स” के नवीनतम संस्करण में निम्नलिखित नोट छपा:—
“एपीने-सुर-ओर्ज के ऊपर, सैंटे-जेनेविव के जंगल की सीमा पर, ग्लैंडियर में, प्रोफेसर स्टैंगरसन के घर पर एक भयानक अपराध हुआ है। उस रात, जब स्वामी अपनी प्रयोगशाला में काम कर रहे थे, मैडेमोइसेल स्टैंगरसन की हत्या का प्रयास किया गया, जो इस प्रयोगशाला से सटे एक कमरे में सो रही थीं। डॉक्टर मैडेमोइसेल स्टैंगरसन के जीवन की कोई गारंटी नहीं दे रहे हैं।”
इस खबर का पेरिस पर क्या प्रभाव पड़ा, इसकी आसानी से कल्पना की जा सकती है। उस समय, विद्वान दुनिया प्रोफेसर स्टैंगरसन और उनकी बेटी के कार्यों में गहरी रुचि ले रही थी। ये कार्य—जो रेडियोग्राफी में किए गए पहले प्रयास थे—मोंसियर और मैडम क्यूरी के लिए रेडियम की खोज का मार्ग प्रशस्त करने में सहायक सिद्ध हुए। यह उम्मीद की जा रही थी कि प्रोफेसर जल्द ही विज्ञान अकादमी में अपने नए सिद्धांत—पदार्थ के पृथक्करण—पर एक सनसनीखेज पत्र पढ़ेंगे, एक ऐसा सिद्धांत जो आधिकारिक विज्ञान की पूरी नींव को उखाड़ फेंकने के लिए अभिशप्त था, जो ऊर्जा के संरक्षण के सिद्धांत पर आधारित था।
अगले दिन, अखबार त्रासदी की खबरों से भरे हुए थे। “मैटिन” ने, अन्य लोगों के अलावा, निम्नलिखित लेख प्रकाशित किया, जिसका शीर्षक था: “एक अलौकिक अपराध”:—
“ये एकमात्र विवरण हैं,” “मैटिन” के अनाम लेखक ने लिखा—“जो हम शैटो डू ग्लैंडियर में अपराध के संबंध में प्राप्त करने में सक्षम हुए हैं। प्रोफेसर स्टैंगरसन जिस निराशा की स्थिति में डूबे हुए हैं, और पीड़ित के होठों से कोई जानकारी प्राप्त करने की असंभवता ने हमारी और न्याय की जांच को इतना कठिन बना दिया है कि, वर्तमान में, हम यह कल्पना भी नहीं कर सकते कि ‘द येलो रूम’ में क्या हुआ है, जिसमें मैडेमोइसेल स्टैंगरसन को, उनकी नाइट-ड्रेस में, मौत की पीड़ा में फर्श पर पड़ा पाया गया था। कम से कम, हम डैडी जैक्स—जैसा कि उन्हें देश में कहा जाता है—जो स्टैंगरसन परिवार में एक पुराना नौकर है, का साक्षात्कार लेने में सक्षम हुए हैं। डैडी जैक्स उसी समय ‘द येलो रूम’ में दाखिल हुए जब प्रोफेसर दाखिल हुए थे। यह कमरा प्रयोगशाला से सटा हुआ है। प्रयोगशाला और येलो रूम पार्क के अंत में एक मंडप में हैं, जो शैटो से लगभग तीन सौ मीटर (एक हजार फीट) दूर है।
“‘रात के साढ़े बारह बजे थे,’ इस ईमानदार बूढ़े आदमी ने हमें बताया, ‘और मैं प्रयोगशाला में था, जहां मोंसियर स्टैंगरसन अभी भी काम कर रहे थे, जब यह हुआ। मैं पूरी शाम उपकरणों को साफ और व्यवस्थित कर रहा था और मोंसियर स्टैंगरसन के सोने का इंतजार कर रहा था। मैडेमोइसेल स्टैंगरसन ने आधी रात तक अपने पिता के साथ काम किया था; जब प्रयोगशाला में कुकू-घड़ी ने आधी रात के बारह बजाए, तो वह उठीं, मोंसियर स्टैंगरसन को चूमा और उन्हें शुभरात्रि कहा। मुझसे उन्होंने कहा “बोन सोइर, डैडी जैक्स” जैसे ही वह “द येलो रूम” में गईं। हमने उन्हें दरवाजा बंद करते और बोल्ट लगाते सुना, जिससे मैं हंसने से खुद को रोक नहीं सका, और मोंसियर से कहा: “मैडेमोइसेल खुद को डबल-लॉक कर रही हैं—उन्हें ज़रूर ‘बेटे डू बोन डियू’ से डर लग रहा होगा!” मोंसियर ने मुझे सुना तक नहीं, वह अपने काम में इतने डूबे हुए थे। ठीक तभी हमने एक बिल्ली के म्याऊँ करने की दूर की आवाज़ सुनी। “क्या यह हमें पूरी रात जगाए रखेगी?” मैंने खुद से कहा; क्योंकि मुझे आपको बताना चाहिए, मोंसियर, कि अक्टूबर के अंत तक, मैं येलो रूम के ऊपर मंडप की एक अटारी में रहता हूँ, ताकि मैडेमोइसेल को सुनसान पार्क में रात भर अकेला न छोड़ा जाए। मैडेमोइसेल का यह शौक था कि वह अच्छा मौसम मंडप में बिताएं; निस्संदेह, उन्हें यह शैटो से अधिक सुखद लगता था और, चार वर्षों से जब से यह बना था, वह वसंत ऋतु में वहां अपना निवास स्थान लेने में कभी नहीं चूकती थीं। सर्दियों की वापसी के साथ, मैडेमोइसेल शैटो में लौट आती हैं, क्योंकि येलो रूम में कोई फायरप्लेस नहीं है।
“‘हम तब मंडप में ठहरे हुए थे—मोंसियर स्टैंगरसन और मैं। हमने कोई शोर नहीं किया। वह अपनी डेस्क पर बैठे थे। जहाँ तक मेरी बात है, मैं एक कुर्सी पर बैठा था, अपना काम पूरा कर चुका था और उन्हें देख कर, मैंने खुद से कहा: “क्या आदमी है!—क्या बुद्धि!—क्या ज्ञान!” मैं इस तथ्य को महत्व देता हूँ कि हमने कोई शोर नहीं किया; क्योंकि, इसी वजह से, हत्यारे ने निश्चित रूप से सोचा होगा कि हम जगह छोड़ चुके हैं। और, अचानक, जब कुकू आधी रात के बाद का आधा समय बजा रहा था, तो येलो रूम में एक हताश शोर मच गया। यह मैडेमोइसेल की आवाज़ थी, जो चिल्ला रही थीं “हत्या!—हत्या!—बचाओ!” तुरंत बाद रिवॉल्वर की गोलियां चलने की आवाज़ आई और मेजों और फर्नीचर के जमीन पर गिरने का बहुत शोर हुआ, जैसे कि संघर्ष के दौरान, और फिर से मैडेमोइसेल की आवाज़ आई, “हत्या!—बचाओ!—पापा!—पापा!—”
“‘आप निश्चित हो सकते हैं कि हम जल्दी से उठ खड़े हुए और मोंसियर स्टैंगरसन और मैं दरवाजे पर झपटे। लेकिन अफसोस! यह अंदर से बंद था, मजबूती से बंद था, मैडेमोइसेल की सावधानी से, जैसा कि मैंने आपको बताया है, चाबी और बोल्ट के साथ। हमने इसे खोलने की कोशिश की, लेकिन यह स्थिर रहा। मोंसियर स्टैंगरसन एक पागल की तरह थे, और वास्तव में, यह उन्हें पागल बनाने के लिए पर्याप्त था, क्योंकि हमने मैडेमोइसेल को अभी भी “बचाओ!—बचाओ!” चिल्लाते सुना! मोंसियर स्टैंगरसन ने दरवाजे पर भयानक प्रहार किए, और गुस्से से रोए और निराशा और लाचारी से सिसकियां भरीं।
“‘तभी मुझे एक प्रेरणा मिली। “हत्यारा खिड़की से दाखिल हुआ होगा!” मैं चिल्लाया;—“मैं खिड़की पर जाऊंगा!” और मैं मंडप से बाहर निकला और एक पागल की तरह भागा।
“‘प्रेरणा यह थी कि येलो रूम की खिड़की इस तरह बाहर की ओर देखती है कि पार्क की दीवार, जो मंडप से सटी है, ने मुझे तुरंत खिड़की तक पहुंचने से रोक दिया। वहां तक पहुंचने के लिए पहले पार्क से बाहर जाना पड़ता है। मैं गेट की ओर भागा और, रास्ते में, बर्नियर और उसकी पत्नी से मिला, जो गेट-कीपर थे, जो पिस्तौल की रिपोर्ट और हमारी चीखों से आकर्षित हुए थे। कुछ शब्दों में मैंने उन्हें बताया कि क्या हुआ था, और दरबान को मोंसियर स्टैंगरसन के साथ पूरी गति से शामिल होने का निर्देश दिया, जबकि उसकी पत्नी मेरे साथ पार्क गेट खोलने आई। पांच मिनट बाद वह और मैं येलो रूम की खिड़की के सामने थे।
“‘चांद चमक रहा था और मैंने स्पष्ट रूप से देखा कि किसी ने खिड़की को नहीं छुआ था। न केवल इसकी रक्षा करने वाली सलाखें अक्षुण्ण थीं, बल्कि उनके पीछे के पर्दे भी खींचे हुए थे, जैसा कि मैंने खुद शाम को जल्दी खींचे थे, जैसा कि मैं हर दिन करता था, हालांकि मैडेमोइसेल ने, यह जानते हुए कि मैं भारी काम करने से थक गया था, मुझसे मुझे परेशान न करने के लिए कहा था, लेकिन मुझे ऐसा करने के लिए छोड़ दिया था; और वे बिल्कुल वैसे ही थे जैसे मैंने उन्हें छोड़ा था, अंदर से लोहे के कुंडी के साथ जकड़े हुए। हत्यारा, इसलिए, न तो उस रास्ते से अंदर आ सकता था और न ही बाहर जा सकता था; लेकिन न ही मैं अंदर जा सकता था।
“‘यह दुर्भाग्यपूर्ण था,—इतना कि किसी का दिमाग फिर जाए! कमरे का दरवाजा अंदर से बंद था और एकमात्र खिड़की के पर्दे भी अंदर से बंद थे; और मैडेमोइसेल अभी भी मदद के लिए चिल्ला रही थीं!—नहीं! वह चिल्लाना बंद कर चुकी थीं। शायद वह मर चुकी थीं। लेकिन मैंने अभी भी उनके पिता को, मंडप में, दरवाजा तोड़ने की कोशिश करते सुना।
“‘दरबान के साथ मैं मंडप में वापस भागा। दरवाजा, मोंसियर स्टैंगरसन और बर्नियर के उसे तोड़ने के उन हिंसक प्रयासों के बावजूद, अभी भी मजबूती से टिका था; लेकिन अंत में, वह हमारे संयुक्त प्रयासों के सामने झुक गया,—और तब क्या दृश्य हमारी आंखों के सामने आया! मुझे आपको बताना चाहिए कि, हमारे पीछे, दरबान ने प्रयोगशाला का लैंप पकड़ रखा था—एक शक्तिशाली लैंप, जिसने पूरे कमरे को रोशन कर दिया।
“‘मुझे आपको यह भी बताना चाहिए, मोंसियर, कि येलो रूम एक बहुत छोटा कमरा है। मैडेमोइसेल ने इसे काफी बड़े लोहे के बिस्तर, एक छोटी मेज, एक नाइट-कमोड, एक ड्रेसिंग-टेबल और दो कुर्सियों से सजाया था। बड़े लैंप की रोशनी में हमने एक नज़र में सब कुछ देख लिया। मैडेमोइसेल, अपनी नाइट-ड्रेस में, सबसे बड़ी अव्यवस्था के बीच फर्श पर पड़ी थीं। मेजें और कुर्सियां उलट दी गई थीं, जो दर्शाती थीं कि वहां एक हिंसक संघर्ष हुआ था। मैडेमोइसेल को निश्चित रूप से उनके बिस्तर से घसीटा गया था। वह खून से लथपथ थीं और उनके गले पर नाखूनों के भयानक निशान थे,—उनकी गर्दन का मांस नाखूनों द्वारा लगभग फाड़ दिया गया था। दाहिनी कनपटी पर एक घाव से खून की एक धारा नीचे बह गई थी और फर्श पर खून का एक छोटा सा पूल बन गया था। जब मोंसियर स्टैंगरसन ने अपनी बेटी को उस स्थिति में देखा, तो वह निराशा की चीख निकालते हुए उसके पास घुटनों के बल बैठ गए। उन्होंने पता लगाया कि वह अभी भी सांस ले रही थीं। जहां तक हमारी बात है, हमने उस दुष्ट को तलाशा जिसने हमारी मालकिन को मारने की कोशिश की थी, और मैं आपको शपथ देता हूँ, मोंसियर, कि, यदि हम उसे पा लेते, तो उसके साथ बुरा होता!
“‘लेकिन यह कैसे समझाएं कि वह वहां नहीं था, कि वह पहले ही भाग चुका था? यह सब कल्पना से परे है!—बिस्तर के नीचे कोई नहीं, फर्नीचर के पीछे कोई नहीं!—जो हमने खोजा वह निशान थे, दीवारों पर और दरवाजे पर एक आदमी के बड़े हाथ के खून से सने निशान; खून से लाल एक बड़ा रूमाल, बिना किसी आद्याक्षर के, एक पुरानी टोपी, और फर्श पर एक आदमी के कई ताजा पैरों के निशान,—बड़े पैरों वाले एक आदमी के पैरों के निशान जिसके जूते के तलवों ने कालिख जैसा निशान छोड़ दिया था। यह आदमी कैसे भाग गया? वह गायब कैसे हो गया? मत भूलिए, मोंसियर, कि येलो रूम में कोई चिमनी नहीं है। वह दरवाजे से नहीं भाग सकता था, जो संकरा है, और जिसके दहलीज पर दरबान लैंप के साथ खड़ा था, जबकि उसका पति और मैंने छोटे से कमरे के हर कोने में उसे तलाशा, जहां किसी के लिए खुद को छिपाना असंभव है। दरवाजा, जिसे दीवार के खिलाफ जबरदस्ती खोला गया था, उसके पीछे कुछ भी नहीं छिपा सकता था, जैसा कि हमने खुद को आश्वस्त किया। खिड़की से, अभी भी हर तरह से सुरक्षित, कोई उड़ान संभव नहीं थी। तो फिर क्या?—मैं शैतान में विश्वास करने लगा।
“‘लेकिन हमने फर्श पर अपनी रिवॉल्वर खोज ली!—हाँ, मेरी रिवॉल्वर! ओह! वह मुझे वास्तविकता में वापस ले आई! शैतान को मैडेमोइसेल को मारने के लिए मेरी रिवॉल्वर चुराने की आवश्यकता नहीं होती। जो आदमी वहां था, वह पहले मेरी अटारी में गया था और दराज से मेरी रिवॉल्वर ले ली थी जहां मैंने इसे रखा था। हमने तब, कारतूसों को गिनकर, पता लगाया कि हत्यारे ने दो गोलियां चलाई थीं। आह! यह मेरे लिए सौभाग्य की बात थी कि मोंसियर स्टैंगरसन प्रयोगशाला में थे जब मामला हुआ और उन्होंने अपनी आंखों से देखा कि मैं उनके साथ वहां था; अन्यथा, मेरी रिवॉल्वर के इस व्यवसाय के साथ, मैं नहीं जानता कि हम कहां होते,—मैं अब सलाखों के पीछे होता। न्याय एक आदमी को मचान पर भेजने के लिए इससे अधिक कुछ नहीं चाहता!’”
“मैटिन” के संपादक ने इस साक्षात्कार में निम्नलिखित पंक्तियाँ जोड़ीं:—
“हमने, उसे बाधित किए बिना, डैडी जैक्स को येलो रूम के अपराध के बारे में वह सब कुछ बताने दिया जो वह मोटे तौर पर जानता है। हमने इसे उसके अपने शब्दों में पुन: प्रस्तुत किया है, केवल पाठक को उन निरंतर विलापों से बख्शा है जिनके साथ उसने अपने वर्णन को सजाया था। यह पूरी तरह से समझा गया है, डैडी जैक्स, पूरी तरह से समझा गया है, कि आप अपने स्वामियों से बहुत प्यार करते हैं; और आप चाहते हैं कि वे इसे जानें, और दोहराना कभी बंद न करें—विशेष रूप से आपकी रिवॉल्वर की खोज के बाद से। यह आपका अधिकार है, और हमें इसमें कोई नुकसान नहीं दिखता। हम डैडी जैक्स—जैक्स—लुई मौस्टियर से कुछ और प्रश्न पूछना पसंद करते—लेकिन जांच मजिस्ट्रेट की पूछताछ, जो शैटो में की जा रही है, हमारे लिए ग्लैंडियर में प्रवेश पाना असंभव बनाती है; और, जहां तक ओक के जंगल की बात है, यह पुलिस के एक विस्तृत घेरे द्वारा संरक्षित है, जो उन सभी निशानों पर ईर्ष्यापूर्वक नजर रख रहे हैं जो मंडप की ओर ले जा सकते हैं, और जो शायद हत्यारे की खोज की ओर ले जा सकते हैं।
“हमने दरबानों से भी पूछताछ करनी चाही, लेकिन वे अदृश्य हैं। अंत में, हमने शैटो के गेट से कुछ दूर, एक सड़क के किनारे सराय में, कॉर्बील के मजिस्ट्रेट, मोंसियर डी मार्क्वेट के प्रस्थान की प्रतीक्षा की। साढ़े पांच बजे हमने उन्हें और उनके क्लर्क को देखा और, उनके गाड़ी में प्रवेश करने से पहले, उनसे निम्नलिखित प्रश्न पूछने का अवसर मिला:—
“‘क्या आप, मोंसियर डी मार्क्वेट, हमें इस मामले के बारे में कोई जानकारी दे सकते हैं, आपकी जांच के पाठ्यक्रम में असुविधा के बिना?’
“‘हमारे लिए ऐसा करना असंभव है,’ मोंसियर डी मार्क्वेट ने उत्तर दिया। ‘मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि यह सबसे अजीब मामला है जिसे मैंने कभी जाना है। जितना अधिक हमें लगता है कि हम कुछ जानते हैं, हम कुछ भी जानने से उतने ही दूर होते हैं!’
“हमने मोंसियर डी मार्क्वेट से उनके अंतिम शब्दों को स्पष्ट करने के लिए कहा; और यह वही है जो उन्होंने कहा,—जिसका महत्व पहचानने में कोई विफल नहीं होगा:—
“‘यदि अब तक स्थापित भौतिक तथ्यों में कुछ भी नहीं जोड़ा जाता है, तो मुझे डर है कि मैडेमोइसेल स्टैंगरसन जिस जघन्य अपराध की शिकार हुई हैं, उसे घेरने वाला रहस्य कभी प्रकाश में नहीं आएगा; लेकिन यह उम्मीद की जानी चाहिए, हमारे मानवीय तर्क के लिए, कि येलो रूम की दीवारों और छत की जांच—एक जांच जिसे मैं कल उस बिल्डर को सौंपूंगा जिसने चार साल पहले मंडप बनाया था—हमें वह सबूत प्रदान करेगी जो हमें हतोत्साहित न करे। क्योंकि समस्या यह है: हम जानते हैं कि हत्यारे ने किस रास्ते से प्रवेश पाया—वह दरवाजे से घुसा और बिस्तर के नीचे छिप गया, मैडेमोइसेल स्टैंगरसन की प्रतीक्षा कर रहा था। लेकिन वह कैसे निकला? वह कैसे भागा? यदि कोई जाल, कोई गुप्त दरवाजा, कोई छिपने की जगह, कोई भी उद्घाटन नहीं पाया जाता है; यदि दीवारों की जांच—मंडप के विध्वंस तक—कोई मार्ग प्रकट नहीं करती है—न केवल एक इंसान के लिए, बल्कि किसी भी प्राणी के लिए—यदि छत पर कोई दरार नहीं दिखती है, यदि फर्श किसी भूमिगत मार्ग को नहीं छिपाता है, तो वास्तव में शैतान में विश्वास करना होगा, जैसा कि डैडी जैक्स कहते हैं!’”
और “मैटिन” के अनाम लेखक ने इस लेख में जोड़ा—जिसे मैंने इस मामले के विषय पर प्रकाशित सभी लेखों में से सबसे दिलचस्प के रूप में चुना है—कि जांच मजिस्ट्रेट ने अंतिम वाक्य को एक विशेष महत्व दिया: “वास्तव में शैतान में विश्वास करना होगा, जैसा कि जैक्स कहते हैं।”
लेख इन पंक्तियों के साथ समाप्त हुआ: “हम जानना चाहते थे कि डैडी जैक्स का ‘बेटे डू बोन डियू’ की चीख से क्या मतलब है। डॉनजॉन इन के मालिक ने हमें समझाया कि यह वह विशेष रूप से अशुभ चीख है जो कभी-कभी रात में एक बूढ़ी औरत—मदर एंजेनौक्स, जैसा कि उन्हें देश में कहा जाता है—की बिल्ली द्वारा निकाली जाती है। मदर एंजेनौक्स एक प्रकार की संत हैं, जो जंगल के हृदय में, सैंटे-जेनेविव की गुफा से कुछ दूर, एक झोपड़ी में रहती हैं।
“येलो रूम, बेटे डू बोन डियू, मदर एंजेनौक्स, शैतान, सैंटे-जेनेविव, डैडी जैक्स,—यहाँ एक अच्छी तरह से उलझा हुआ अपराध है जिसे दीवार में कुल्हाड़ी की एक चोट कल हमारे लिए सुलझा सकती है। आइए कम से कम आशा करें कि, हमारे मानवीय तर्क के लिए, जैसा कि जांच मजिस्ट्रेट कहते हैं। इस बीच, यह उम्मीद की जाती है कि मैडेमोइसेल स्टैंगरसन—जो लगातार प्रलाप में हैं और केवल एक शब्द स्पष्ट रूप से उच्चारित करती हैं, ‘हत्यारा! हत्यारा!’—रात भर जीवित नहीं रहेंगी।”
अंत में, और देर रात, उसी अखबार ने घोषणा की कि सुरेटे के प्रमुख ने प्रसिद्ध जासूस, फ्रेडरिक लार्सन को तार भेजा था, जिसे चोरी की प्रतिभूतियों के एक मामले के लिए लंदन भेजा गया था, कि वह तुरंत पेरिस लौट आएं।
अध्याय II
जिसमें जोसेफ रूलेताबिल पहली बार प्रकट होता है
मुझे आज भी वैसे ही याद है जैसे यह कल हुआ था, उस सुबह मेरे बेडरूम में युवा रूलेताबिल का प्रवेश। यह लगभग आठ बजे थे और मैं अभी भी बिस्तर पर ग्लैंडियर अपराध से संबंधित “मैटिन” में लेख पढ़ रहा था।
लेकिन, आगे बढ़ने से पहले, यह समय है कि मैं पाठक के सामने अपने मित्र को प्रस्तुत करूँ।
मेरा जोसेफ रूलेताबिल से परिचय तब हुआ जब वह एक युवा रिपोर्टर था। उस समय मैं वकालत में नया-नया था और अक्सर उसे जांच मजिस्ट्रेटों के गलियारों में मिलता था, जब मैं माज़ास या सेंट-लाज़ार की जेल के लिए “मिलने की अनुमति” लेने जाता था। जैसा कि कहा जाता है, उसकी “बुद्धि बहुत तेज़ थी।” ऐसा लगता था कि उसने अपना सिर—जो एक गोली की तरह गोल था—कंचों के डिब्बे से निकाला था, और मुझे लगता है कि इसी वजह से प्रेस में उसके साथियों ने—जो सभी पक्के बिलियर्ड खिलाड़ी थे—उसे वह उपनाम दिया था, जो उसके साथ जुड़ गया और उसके द्वारा प्रसिद्ध हुआ। वह हमेशा टमाटर की तरह लाल रहता था, कभी गौरैया की तरह खुशमिजाज, तो कभी जज की तरह गंभीर। इतना छोटा होने के बावजूद—जब मैंने उसे पहली बार देखा था तो वह केवल सोलह साल छह महीने का था—उसने प्रेस में अपनी जगह कैसे बनाई थी? जो कोई भी उसके संपर्क में आता, वह यही पूछ सकता था, यदि उसने उसका इतिहास न जाना होता। रुए ओबेर्कैम्प में एक महिला के टुकड़े-टुकड़े किए जाने के मामले के समय—जो एक और भूली-बिसरी कहानी है—उसने “इपोक” के संपादकों में से एक के पास—जो उस समय जानकारी के लिए “मैटिन” को टक्कर दे रहा था—वह बायां पैर पहुँचाया था, जो उस टोकरी में गायब था जिसमें वीभत्स अवशेष मिले थे। इस बाएं पैर की पुलिस एक हफ्ते से व्यर्थ ही तलाश कर रही थी, और युवा रूलेताबिल ने इसे एक नाली में ढूंढ निकाला था, जहां किसी ने भी खोजने के बारे में नहीं सोचा था। ऐसा करने के लिए उसने खुद को एक अतिरिक्त सीवर-मैन के रूप में तैयार किया था, जो सीन नदी के उफान के कारण पेरिस शहर के प्रशासन द्वारा नियुक्त किए गए थे।
जब प्रधान संपादक के पास वह कीमती पैर आ गया और उसे उन बुद्धिमान निष्कर्षों के बारे में सूचित किया गया, जिन तक वह लड़का पहुँचा था, तो वह सोलह साल के लड़के के मस्तिष्क में ऐसी जासूसी चतुराई के लिए महसूस होने वाली प्रशंसा, और अपने अखबार की “मर्चरी विंडो” में रुए ओबेर्कैम्प के बाएं पैर को प्रदर्शित करने में सक्षम होने की खुशी के बीच झूल रहा था।
“यह पैर,” उसने चिल्लाकर कहा, “एक बड़ी हेडलाइन बनेगा।”
फिर, जब उसने उस वीभत्स पैकेट को जर्नल से जुड़े मेडिकल वकील को सौंप दिया, तो उसने उस लड़के से पूछा, जो जल्द ही रूलेताबिल के रूप में प्रसिद्ध होने वाला था, कि वह “इपोक” पर एक सामान्य रिपोर्टर के रूप में क्या कमाना चाहेगा?
“दो सौ फ़्रैंक प्रति माह,” युवा ने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया, प्रस्ताव से आश्चर्यचकित होकर शायद ही सांस ले पा रहा था।
“तुम्हें दो सौ पचास मिलेंगे,” प्रधान संपादक ने कहा; “बस तुम्हें हर किसी को यह बताना होगा कि तुम एक महीने से अखबार में काम कर रहे हो। यह पूरी तरह समझ लो कि रुए ओबेर्कैम्प का बायां पैर तुमने नहीं, बल्कि ‘इपोक’ ने खोजा है। देखो, मेरे युवा मित्र, आदमी कुछ भी नहीं है, अखबार ही सब कुछ है।”
यह कहने के बाद, उसने नए रिपोर्टर से जाने का अनुरोध किया, लेकिन युवक के दरवाजे तक पहुँचने से पहले ही उसने उसका नाम पूछने के लिए वापस बुलाया। दूसरे ने उत्तर दिया:—
“जोसेफ जोसेफिन।”
“यह कोई नाम नहीं है,” प्रधान संपादक ने कहा, “लेकिन चूंकि तुम्हें जो तुम लिखते हो उस पर हस्ताक्षर करने की आवश्यकता नहीं होगी, इसलिए इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।”
बाल-सुलभ रिपोर्टर ने जल्दी ही कई दोस्त बना लिए, क्योंकि वह काम आने वाला था और उसमें एक ऐसी अच्छी हाज़िरजवाबी थी जिसने सबसे गंभीर स्वभाव वालों को भी मंत्रमुग्ध कर दिया और उसके सबसे उत्साही साथियों को भी निहत्था कर दिया। बार कैफ़े में, जहाँ रिपोर्टर किसी भी अदालत में जाने से पहले, या प्रिफेक्चर में, अपनी अपराध की खबरें खोजने के लिए इकट्ठा होते थे, उसने जटिल और अस्पष्ट मामलों को सुलझाने वाले के रूप में ऐसी प्रतिष्ठा बनानी शुरू की, जो सुरते के प्रमुख के कार्यालय तक पहुँच गई। जब कोई मामला परेशानी के लायक होता था और रूलेताबिल—उसे उसका उपनाम पहले ही मिल चुका था—को उसके प्रधान संपादक द्वारा सुराग पर लगा दिया जाता था, तो वह अक्सर सबसे प्रसिद्ध जासूस से भी बेहतर साबित होता था।
बार कैफ़े में ही मेरी उससे घनिष्ठ जान-पहचान हुई। आपराधिक वकील और पत्रकार दुश्मन नहीं होते, पहले को विज्ञापन की ज़रूरत होती है, दूसरे को जानकारी की। हमने साथ में बातें कीं, और मैं जल्द ही उसके प्रति आकर्षित हो गया। उसकी बुद्धि कितनी तीव्र और कितनी मौलिक थी!—और उसमें सोचने का एक ऐसा गुण था जैसा मैंने किसी अन्य व्यक्ति में कभी नहीं पाया।
इसके कुछ समय बाद मुझे “क्रि डू बुलेवार्ड” की कानूनी खबरों का प्रभारी बना दिया गया। पत्रकारिता में मेरे प्रवेश ने उन संबंधों को और मज़बूत किया जो मुझे रूलेताबिल से जोड़ते थे। कुछ समय बाद, मेरे नए मित्र को “इपोक” में एक न्यायिक पत्राचार कॉलम का विचार अमल में लाने की अनुमति मिल गई, जिस पर उसे “बिज़नेस” के रूप में हस्ताक्षर करने की अनुमति थी, मैं अक्सर उसे वह कानूनी जानकारी प्रदान करने में सक्षम था जिसकी उसे आवश्यकता थी।
इस तरह लगभग दो साल बीत गए, और मैं उसे जितना बेहतर जानता गया, उतना ही अधिक उससे प्यार करने लगा; क्योंकि, उसकी लापरवाह फिजूलखर्ची के बावजूद, मैंने उसमें उसकी उम्र को देखते हुए मन की एक असाधारण गंभीरता पाई थी। उसे खुश और वास्तव में, अक्सर बहुत अधिक खुश देखने का आदी होने के कारण, मैं उसे कई बार सबसे गहरी उदासी में डूबा हुआ पाता था। मैंने तब उससे इस मिजाज के बदलाव का कारण पूछने की कोशिश की, लेकिन हर बार वह हंसा और मुझे कोई जवाब नहीं दिया। एक दिन, अपने माता-पिता के बारे में उससे पूछने पर, जिनके बारे में वह कभी बात नहीं करता था, वह मुझे यह दिखावा करते हुए छोड़ गया कि उसने जो मैंने कहा वह सुना ही नहीं है।
जब हमारे बीच स्थिति ऐसी थी, तो “द येलो रूम” का प्रसिद्ध मामला सामने आया। यही वह मामला था जिसने उसे अग्रणी समाचार रिपोर्टर के रूप में खड़ा किया, और उसे दुनिया का सबसे बड़ा जासूस होने की प्रतिष्ठा दिलाई। हमें एक ही व्यक्ति में ऐसी दो गतिविधियों की पूर्णता पाकर आश्चर्य नहीं होना चाहिए यदि हम याद रखें कि दैनिक प्रेस पहले से ही खुद को बदलने लगा था और वह बनने लगा था जो वह आज है—अपराध का राजपत्र।
उदासीन मानसिकता वाले लोग इसकी शिकायत कर सकते हैं; मेरे लिए मैं इसे बधाई का विषय मानता हूँ। अपराधी के खिलाफ हमारे पास सार्वजनिक या निजी, कभी भी बहुत अधिक हथियार नहीं हो सकते। इसका जवाब कुछ लोग यह दे सकते हैं कि, लगातार अपराधों का विवरण प्रकाशित करके, प्रेस अंततः उन्हें अंजाम देने के लिए प्रोत्साहित करता है। लेकिन फिर, कुछ लोगों के साथ हम कभी सही नहीं हो सकते।
रूलेताबिल ने, जैसा कि मैंने कहा है, 26 अक्टूबर, 1892 की उस सुबह मेरे कमरे में प्रवेश किया। वह हमेशा से अधिक लाल दिख रहा था, और उसकी आंखें उसके सिर से बाहर निकल रही थीं, जैसा कि कहा जाता है, और कुल मिलाकर वह अत्यधिक उत्तेजना की स्थिति में लग रहा था। उसने कांपते हाथ से “मैटिन” लहराया और चिल्लाया:—
“खैर, मेरे प्रिय सैनक्लेयर,—क्या तुमने इसे पढ़ा है?”
“ग्लैंडियर अपराध?”
“हां; ‘द येलो रूम’!—तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?”
“मुझे लगता है कि यह अपराध शैतान या ‘बेटे डू बोन डियू’ ने ही किया होगा।”
“गंभीर बनो!”
“खैर, मैं उन हत्यारों पर ज्यादा विश्वास नहीं करता जो ठोस ईंट की दीवारों से होकर भाग जाते हैं। मुझे लगता है कि डैडी जैक्स ने उस हथियार को पीछे छोड़कर गलती की जिससे अपराध किया गया था और, चूंकि वह मैडमसेले स्टैंगेरसन के कमरे के ठीक ऊपर अटारी में रहते थे, इसलिए जांच मजिस्ट्रेट द्वारा आदेशित बिल्डर का काम हमें पहेली की कुंजी दे देगा और हमें यह जानने में ज्यादा समय नहीं लगेगा कि किस प्राकृतिक जाल, या किस गुप्त दरवाजे से, वह बूढ़ा अंदर और बाहर फिसलने में सक्षम था, और बिना उसकी अनुपस्थिति के देखे गए तुरंत प्रयोगशाला में मॉनशियर स्टैंगेरसन के पास वापस आने में सक्षम था। वह, बेशक, केवल एक परिकल्पना है।”
रूलेताबिल एक कुर्सी में बैठ गया, अपना पाइप जलाया, जिसके बिना वह कभी नहीं रहता था, कुछ मिनटों तक चुपचाप धूम्रपान किया—निस्संदेह उस उत्तेजना को शांत करने के लिए जो, स्पष्ट रूप से, उस पर हावी थी—और फिर उत्तर दिया:—
“युवा आदमी,” उसने एक ऐसे स्वर में कहा, जिसकी दुखद विडंबना को मैं व्यक्त करने का प्रयास नहीं करूंगा, “युवा आदमी, तुम एक वकील हो और मुझे दोषी को सजा से बचाने की तुम्हारी क्षमता में कोई संदेह नहीं है; लेकिन यदि तुम पीठ पर मजिस्ट्रेट होते, तो निर्दोष व्यक्तियों को दोषी ठहराना तुम्हारे लिए कितना आसान होता!—तुम वास्तव में प्रतिभाशाली हो, युवा आदमी!”
उसने उत्साहपूर्वक धूम्रपान करना जारी रखा, और फिर आगे कहा:—
“कोई जाल नहीं मिलेगा, और ‘द येलो रूम’ का रहस्य और अधिक रहस्यमय होता जाएगा। इसीलिए यह मुझे दिलचस्पी देता है। जांच मजिस्ट्रेट सही है; इस अपराध से अधिक अजीब कुछ भी नहीं जाना गया है।”
“क्या तुम्हें उस रास्ते का कोई अंदाजा है जिससे हत्यारा भागा?” मैंने पूछा।
“कोई नहीं,” रूलेताबिल ने उत्तर दिया—“कोई नहीं, फिलहाल के लिए। लेकिन रिवॉल्वर के बारे में मेरा एक विचार है; हत्यारे ने इसका इस्तेमाल नहीं किया।”
“हे भगवान! तो फिर, यह किसके द्वारा इस्तेमाल किया गया था?”
“क्यों—मैडमसेले स्टैंगेरसन द्वारा।”
“मैं नहीं समझता,—या बल्कि, मैंने कभी नहीं समझा है,” मैंने कहा।
रूलेताबिल ने अपने कंधे उचकाए।
“क्या ‘मैटिन’ के इस लेख में ऐसा कुछ नहीं है जिससे तुम विशेष रूप से प्रभावित हुए हो?”
“कुछ नहीं,—मैंने इसके द्वारा बताई गई पूरी कहानी को समान रूप से अजीब पाया है।”
“खैर, लेकिन—बंद दरवाजा—अंदर की तरफ चाबी के साथ?”
“वह पूरे लेख में एकमात्र पूरी तरह से स्वाभाविक बात है।”
“सच में!—और बोल्ट?”
“बोल्ट?”
“हां, बोल्ट—कमरे के अंदर भी—प्रवेश के खिलाफ एक और सुरक्षा? मैडमसेले स्टैंगेरसन ने काफी असाधारण सावधानी बरती! यह मेरे लिए स्पष्ट है कि वह किसी से डरती थी। इसीलिए उसने ऐसी सावधानियां बरती थीं—डैडी जैक्स की रिवॉल्वर भी—उसे इसके बारे में बताए बिना। निस्संदेह वह किसी को भी, और अपने पिता को तो बिल्कुल नहीं, डराना नहीं चाहती थी। जिसे वह डरती थी वह हो गया, और उसने अपना बचाव किया। संघर्ष हुआ, और उसने हत्यारे के हाथ को घायल करने के लिए रिवॉल्वर का पर्याप्त कुशलता से इस्तेमाल किया—जो दीवार पर और उस आदमी के बड़े, खून से सने हाथ के दरवाजे पर छाप की व्याख्या करता है जो चैंबर से बाहर निकलने का रास्ता खोज रहा था। लेकिन उसने दाहिनी कनपटी पर भयानक चोट से बचने के लिए पर्याप्त जल्दी फायर नहीं किया।”
“तो कनपटी पर लगी चोट रिवॉल्वर से नहीं की गई थी?”
“कागज यह नहीं कहता कि ऐसा था, और मुझे नहीं लगता कि ऐसा था; क्योंकि तार्किक रूप से मुझे लगता है कि रिवॉल्वर का उपयोग मैडमसेले स्टैंगेरसन द्वारा हत्यारे के खिलाफ किया गया था। अब, हत्यारे ने किस हथियार का इस्तेमाल किया? कनपटी पर लगी चोट ऐसा लगता है कि हत्यारा मैडमसेले स्टैंगेरसन को स्तब्ध करना चाहता था,—उसके बाद कि उसने उसे गला घोंटने की असफल कोशिश की थी। उसे पता होना चाहिए था कि अटारी डैडी जैक्स द्वारा बसी हुई थी, और यही कारणों में से एक है, मुझे लगता है, कि उसे एक शांत हथियार का इस्तेमाल करना चाहिए था,—एक लाइफ-प्रिसेवर, या एक हथौड़ा।”
“वह सब यह नहीं बताता कि हत्यारा ‘द येलो रूम’ से बाहर कैसे निकला,” मैंने टिप्पणी की।
“स्पष्ट रूप से,” रूलेताबिल ने उठते हुए उत्तर दिया, “और यही वह है जिसे समझाया जाना है। मैं चैâteau डू ग्लैंडियर जा रहा हूं, और यह देखने आया हूं कि क्या तुम मेरे साथ चलोगे।”
“मैं?”—
“हां, मेरे लड़के। मुझे तुम्हारी ज़रूरत है। ‘इपोक’ ने निश्चित रूप से यह मामला मुझे सौंपा है, और मुझे इसे जल्द से जल्द स्पष्ट करना होगा।”
“लेकिन मैं तुम्हारे लिए किस तरह उपयोगी हो सकता हूँ?”
“मॉनशियर रॉबर्ट डारज़ैक चैâteau डू ग्लैंडियर में हैं।”
“यह सच है। उनका दुख असीम होना चाहिए।”
“मुझे उनसे बात करनी है।”
रूलेताबिल ने इसे एक ऐसे स्वर में कहा जिसने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया।
“क्या इसलिए—कि तुम्हें लगता है कि उनसे कुछ निकलवाया जा सकता है?” मैंने पूछा।
“हां।”
बस इतना ही वह कहने वाला था। वह मेरे सिटिंग-रूम में सेवानिवृत्त हो गया, मुझसे जल्दी तैयार होने का अनुरोध किया।
मैं मॉनशियर रॉबर्ट डारज़ैक को तब से जानता था जब मैं मैत्रे बारबेट डेलटौर का सचिव के रूप में काम कर रहा था, तब मैंने एक दीवानी मुकदमे में उनकी बहुत मदद की थी। मॉनशियर रॉबर्ट डारज़ैक, जो उस समय लगभग चालीस वर्ष के थे, सोरबोन में भौतिकी के प्रोफेसर थे। वह स्टैंगेरसन परिवार के साथ घनिष्ठ रूप से परिचित थे, और बेटी के सात साल के निरंतर प्रेम के बाद, उससे शादी करने वाले थे। इस तथ्य के बावजूद कि वह, जैसा कि कहा जाता है, “एक निश्चित उम्र की व्यक्ति” बन गई है, वह अभी भी उल्लेखनीय रूप से सुंदर थी।
जब मैं तैयार हो रहा था तो मैंने रूलेताबिल को बुलाया, जो मेरे सिटिंग-रूम में बेसब्री से इधर-उधर घूम रहा था:—
“क्या तुम्हें हत्यारे के जीवन स्तर के बारे में कोई विचार है?”
“हां,” उसने उत्तर दिया; “मुझे लगता है कि यदि वह समाज में कोई आदमी नहीं है, तो वह, कम से कम, उच्च वर्ग का व्यक्ति है। लेकिन वह, फिर से, केवल एक छाप है।”
“किस चीज़ ने तुम्हें इसे बनाने के लिए प्रेरित किया है?”
“खैर,—चिकनाई वाली टोपी, सामान्य रूमाल, और फर्श पर खुरदरे जूतों के निशान,” उसने उत्तर दिया।
“मैं समझ गया,” मैंने कहा; “हत्यारे अपने पीछे ऐसे निशान नहीं छोड़ते जो सच बताते हों।”
“हम अभी भी तुम्हें कुछ बना देंगे, मेरे प्रिय सैनक्लेयर,” रूलेताबिल ने निष्कर्ष निकाला।
अध्याय III
“एक आदमी परछाई की तरह अंधों के बीच से गुजरा है”
आधा घंटा बाद रूलेताबिल और मैं ऑरलियन्स स्टेशन के प्लेटफॉर्म पर थे, उस ट्रेन के प्रस्थान की प्रतीक्षा कर रहे थे जो हमें एपिने-सुर-ऑर्गे ले जाने वाली थी।
प्लेटफॉर्म पर हमें मॉनशियर डी मार्क्वेट और उनके रजिस्ट्रार मिले, जो कोरबेइल की न्यायिक अदालत का प्रतिनिधित्व करते थे। मॉनशियर डी मार्क्वेट ने रात पेरिस में बिताई थी, स्काला में एक छोटे से नाटक के अंतिम पूर्वाभ्यास में सहायता करते हुए, जिसके वह अज्ञात लेखक थे, बस खुद को “कास्टिगेट रिडेंडो” के रूप में हस्ताक्षर करते थे।
मॉनशियर मार्क्वेट एक “नेक बूढ़े सज्जन” बनने लगे थे। सामान्य तौर पर वह बेहद विनम्र और खुशमिजाज थे, और अपने पूरे जीवन में उनकी केवल एक ही जुनून थी,—नाटकीय कला का। अपने मजिस्ट्रेट करियर के दौरान वह केवल उन मामलों में रुचि रखते थे जो उन्हें नाटक की तरह कुछ प्रदान करने में सक्षम थे। हालांकि वह बहुत अच्छी तरह से उच्चतम न्यायिक पदों के लिए आकांक्षी हो सकते थे, उन्होंने कभी भी रोमांटिक पोर्ट-सेंट-मार्टिन, या उदास ओडियन में सफलता जीतने के अलावा किसी भी चीज़ के लिए काम नहीं किया था।
रहस्य के कारण जो इसे घेरता था, “द येलो रूम” का मामला ऐसे नाटकीय दिमाग को मोहित करने के लिए निश्चित था। इसमें उसे बहुत दिलचस्पी थी, और उसने खुद को इसमें झोंक दिया, सच्चाई जानने के लिए उत्सुक मजिस्ट्रेट के रूप में कम, बल्कि नाटकीय एम्ब्रोइग्लियो के शौकिया के रूप में, जो पूरी तरह से रहस्य और साज़िश की ओर झुकता है, जो व्याख्यात्मक अंतिम अधिनियम से अधिक किसी चीज़ से नहीं डरता है।
तो, उनसे मिलने के क्षण में, मैंने मॉनशियर डी मार्क्वेट को रजिस्ट्रार से आह के साथ यह कहते सुना:—
“मुझे आशा है, मेरे प्रिय मॉनशियर मैलेन, यह बिल्डर अपने कुल्हाड़ी के साथ इतने अच्छे रहस्य को नष्ट नहीं करेगा।”
“डरो मत,” मॉनशियर मैलेन ने उत्तर दिया, “उनकी कुल्हाड़ी शायद मंडप को ध्वस्त कर दे, लेकिन यह हमारे मामले को बरकरार रखेगी। मैंने दीवारों को जांचा है और छत और फर्श की जांच की है और मैं इसके बारे में सब कुछ जानता हूं। मुझे धोखा नहीं दिया जा सकता।”
अपने प्रमुख को इस प्रकार आश्वस्त करने के बाद, मॉनशियर मैलेन ने, सिर के एक विवेकपूर्ण आंदोलन के साथ, मॉनशियर डी मार्क्वेट का ध्यान हमारी ओर आकर्षित किया। उस सज्जन का चेहरा धुंधला हो गया, और, जैसे ही उसने रूलेताबिल को टोपी हाथ में लिए हुए आते देखा, वह खाली गाड़ियों में से एक में कूद गया और ऐसा करते हुए अपने रजिस्ट्रार से आधा जोर से कहा, “सबसे ऊपर, कोई पत्रकार नहीं!”
मॉनशियर मैलेन ने उसी स्वर में उत्तर दिया, “मैं समझता हूँ!” और फिर रूलेताबिल को जांच मजिस्ट्रेट के साथ उसी डिब्बे में प्रवेश करने से रोकने की कोशिश की।
“क्षमा करें, सज्जनों,—यह डिब्बा आरक्षित है।”
“मैं एक पत्रकार हूं, मॉनशियर, ‘इपोक’ पर लगा हुआ हूं,” मेरे युवा मित्र ने संकेत और विनम्रता के महान प्रदर्शन के साथ कहा, “और मेरे पास मॉनशियर डी मार्क्वेट से कहने के लिए एक या दो शब्द हैं।”
“मॉनशियर अपने हाथ में ली गई जांच के साथ बहुत व्यस्त हैं।”
“आह! उनकी जांच, कृपया विश्वास करें, मेरे लिए बिल्कुल उदासीनता का मामला है। मैं किसी भी तरह का कचरा उठाने वाला नहीं हूं,” उसने अपने निचले होंठ में अनंत अवमानना के साथ कहा, “मैं एक नाटकीय रिपोर्टर हूं; और आज शाम मुझे स्काला में नाटक का थोड़ा विवरण देना होगा।”
“अंदर आ जाओ, महोदय, कृपया,” रजिस्ट्रार ने कहा।
रूलेताबिल पहले से ही डिब्बे में था। मैं उसके पीछे अंदर गया और उसके बगल में बैठ गया। रजिस्ट्रार ने पीछा किया और गाड़ी का दरवाजा बंद कर दिया।
मॉनशियर डी मार्क्वेट ने उसे देखा।
“आह, सर,” रूलेताबिल ने शुरू किया, “आपको मॉनशियर डी मैलेन से नाराज नहीं होना चाहिए। मैं मॉनशियर डी मार्क्वेट के साथ बोलने का सम्मान नहीं करना चाहता, बल्कि मॉनशियर ‘कास्टिगेट रिडेंडो’ के साथ। मुझे आपको बधाई देने की अनुमति दें—व्यक्तिगत रूप से, साथ ही ‘इपोक’ के लेखक के रूप में।” और रूलेताबिल ने, पहले मुझे पेश करने के बाद, खुद को पेश किया।
मॉनशियर डी मार्क्वेट ने, एक घबराहट के इशारे के साथ, अपनी दाढ़ी को एक बिंदु में सहलाया, और रूलेताबिल को कुछ शब्दों में समझाया कि वह इतने मामूली लेखक हैं कि वे नहीं चाहते कि उनके छद्म नाम का पर्दा सार्वजनिक रूप से उठाया जाए, और उन्हें उम्मीद है कि नाटककार के काम के लिए पत्रकार का उत्साह उसे जनता को यह बताने के लिए प्रेरित नहीं करेगा कि मॉनशियर “कास्टिगेट रिडेंडो” और कोरबेइल का जांच मजिस्ट्रेट एक ही व्यक्ति हैं।
“नाटकीय लेखक का काम बाधा डाल सकता है,” उसने थोड़ी झिझक के बाद कहा, “मजिस्ट्रेट के काम के साथ, विशेष रूप से एक प्रांत में जहां किसी का काम दिनचर्या से थोड़ा अधिक है।”
“ओह, आप मेरे विवेक पर भरोसा कर सकते हैं!” रूलेताबिल चिल्लाया।
ट्रेन चल पड़ी थी।
“हम शुरू कर चुके हैं!” जांच मजिस्ट्रेट ने हमें अभी भी गाड़ी में देखकर आश्चर्यचकित होकर कहा।
“हां, मॉनशियर,—सच्चाई शुरू हो गई है,” रूलेताबिल ने विनम्रता से मुस्कुराते हुए कहा,—“चैâteau डू ग्लैंडियर के रास्ते पर। एक अच्छा मामला, मॉनशियर डी मार्क्वेट,—एक अच्छा मामला!”
“एक अस्पष्ट—अविश्वसनीय, अथाह, अस्पष्ट मामला—और मुझे केवल एक ही डर है, मॉनशियर रूलेताबिल,—कि पत्रकार इसे समझाने की कोशिश करेंगे।”
मेरे दोस्त ने इसे अपनी उंगलियों पर एक रैप महसूस किया।
“हां,” उसने बस कहा, “वह डरने की बात है। वे सब कुछ में दखल देते हैं। जहां तक मेरी दिलचस्पी की बात है, महोदय, मैंने इसका उल्लेख केवल संयोग से किया था,—आपके साथ उसी ट्रेन में, और उसी गाड़ी के उसी डिब्बे में खुद को खोजने का संयोग।”
“तो आप कहाँ जा रहे हैं?” मॉनशियर डी मार्क्वेट ने पूछा।
“चैâteau डू ग्लैंडियर,” रूलेताबिल ने बिना मुड़े उत्तर दिया।
“आप अंदर नहीं जा पाएंगे, मॉनशियर रूलेताबिल!”
“क्या आप मुझे रोकेंगे?” मेरे दोस्त ने कहा, लड़ने के लिए पहले से ही तैयार था।
“मैं नहीं!—मुझे प्रेस और पत्रकार बहुत पसंद हैं कि मैं उनके लिए किसी भी तरह से अप्रिय नहीं हो सकता; लेकिन मॉनशियर स्टैंगेरसन ने अपने दरवाजे को हर किसी के खिलाफ बंद करने का आदेश दिया है, और यह अच्छी तरह से संरक्षित है। कल कोई भी पत्रकार ग्लैंडियर के गेट से बाहर नहीं जा सका।”
मॉनशियर डी मार्क्वेट ने अपने होंठ सिकोड़ लिए और जिद्दी चुप्पी में वापस आने के लिए तैयार लग रहे थे। वह केवल थोड़ा तब आराम से हुए जब रूलेताबिल ने उन्हें इस तथ्य से अनभिज्ञ नहीं छोड़ा कि हम एक “पुराने और घनिष्ठ मित्र,” मॉनशियर रॉबर्ट डारज़ैक से हाथ मिलाने के उद्देश्य से ग्लैंडियर जा रहे थे—एक आदमी जिसे रूलेताबिल ने शायद अपने जीवन में एक बार देखा था।
“बेचारा रॉबर्ट!” युवा रिपोर्टर ने जारी रखा, “यह भयानक मामला उसकी मृत्यु हो सकती है,—वह मैडमसेले स्टैंगेरसन से इतना गहरा प्यार करता है।”
“उसकी पीड़ा वास्तव में गवाह बनने के लिए दर्दनाक है,” मॉनशियर डी मार्क्वेट के होंठों से एक पछतावे की तरह निकल गया।
“लेकिन यह उम्मीद की जानी चाहिए कि मैडमसेले स्टैंगेरसन का जीवन बच जाएगा।”
“चलो आशा करते हैं। उसके पिता ने मुझे कल बताया था कि, यदि वह ठीक नहीं होती है, तो उसे कब्र में शामिल होने में ज्यादा समय नहीं लगेगा। उसकी मृत्यु विज्ञान के लिए कितना बड़ा नुकसान होगा!”
“उसकी कनपटी पर चोट गंभीर है, है ना?”
“स्पष्ट रूप से; लेकिन, एक अद्भुत संयोग से, यह घातक साबित नहीं हुई है। झटका बहुत ताकत से दिया गया था।”
“तो रिवॉल्वर से वह घायल नहीं हुई थी,” रूलेताबिल ने मेरी ओर जीत के साथ देखते हुए कहा।
मॉनशियर डी मार्क्वेट बहुत शर्मिंदा दिखाई दिए।
“मैंने कुछ नहीं कहा—मैं कुछ नहीं कहना चाहता—मैं कुछ नहीं कहूंगा,” उसने कहा। और वह अपने रजिस्ट्रार की ओर मुड़ गया जैसे कि वह अब हमें नहीं जानता था।
लेकिन रूलेताबिल को इतनी आसानी से हिलाया नहीं जा सकता था। वह जांच मजिस्ट्रेट के करीब चला गया और, अपनी जेब से “मैटिन” की एक प्रति निकालकर, उसने उसे दिखाया और कहा:—
“एक बात है, मॉनशियर, जिसे मैं बिना किसी गलती के आपसे पूछ सकता हूं। आपने, बेशक, ‘मैटिन’ में दिया गया विवरण देखा है? यह बेतुका है, है ना?”
“बिल्कुल नहीं, मॉनशियर।”
“क्या! येलो रूम में केवल एक ही बंद खिड़की है—जिसकी सलाखें नहीं बदली गई हैं—और केवल एक दरवाजा है, जिसे तोड़ा जाना था—और हत्यारा नहीं मिला!”
“वह ऐसा है, महोदय,—वह ऐसा है। मामला इसी तरह खड़ा है।”
रूलेताबिल ने और कुछ नहीं कहा लेकिन विचार में डूब गया। एक चौथाई घंटा इस तरह बीत गया।
वापस आते हुए उसने फिर कहा, मजिस्ट्रेट को संबोधित करते हुए:—
“मैडमसेले स्टैंगेरसन ने उस शाम अपने बालों को कैसे किया था?”
“मुझे नहीं पता,” मॉनशियर डी मार्क्वेट ने उत्तर दिया।
“यह एक बहुत महत्वपूर्ण बिंदु है,” रूलेताबिल ने कहा। “उसके बाल बैंड में किए गए थे, है ना? मुझे यकीन है कि उस शाम, अपराध की शाम, उसने अपने बालों को बैंड में व्यवस्थित किया था।”
“तो आप गलत हैं, मॉनशियर रूलेताबिल,” मजिस्ट्रेट ने उत्तर दिया; “मैडमसेले स्टैंगेरसन ने उस शाम अपने बालों को अपने सिर के ऊपर एक गाँठ में बांधा हुआ था,—उसके बालों को व्यवस्थित करने का उसका सामान्य तरीका—उसका माथा पूरी तरह से खुला था। मैं आपको आश्वस्त कर सकता हूं, क्योंकि हमने घाव की सावधानीपूर्वक जांच की है। बालों पर कोई खून नहीं था, और अपराध होने के बाद से उनकी व्यवस्था को परेशान नहीं किया गया है।”
not try to conceal his satisfaction at coming into possession of this fortune, which enabled him to give himself up to his passion for pure science, he had equally to rejoice, it seemed to him, for another cause. Mademoiselle Stangerson was, at the time when her father returned from America and bought the Glandier estate, twenty years of age. She was exceedingly pretty, having at once the Parisian grace of her mother, who had died in giving her birth, and all the splendour, all the riches of the young American blood of her parental grandfather, William Stangerson. A citizen of Philadelphia, William Stangerson had been obliged to become naturalised in obedience to family exigencies at the time of his marriage with a French lady, she who was to be the mother of the illustrious Stangerson. In that way the professor’s French nationality is accounted for. Hindi: यदि उन्होंने इस संपत्ति का मालिक बनने पर अपनी संतुष्टि को छिपाने की कोशिश नहीं की, जिसने उन्हें विशुद्ध विज्ञान के प्रति अपने जुनून को पूरी तरह समर्पित करने में सक्षम बनाया, तो उन्हें एक और कारण से भी समान रूप से प्रसन्न होना पड़ा। जिस समय उनके पिता अमेरिका से लौटे और उन्होंने ग्लाँदिए की संपत्ति खरीदी, उस समय मैडमसेले स्टैंगेरसन बीस वर्ष की थीं। वे अत्यंत सुंदर थीं, उनमें एक ओर अपनी माँ का पेरिसियाई लालित्य था, जिनकी मृत्यु उन्हें जन्म देते समय हो गई थी, और दूसरी ओर उनके दादा, विलियम स्टैंगेरसन के युवा अमेरिकी रक्त की पूरी भव्यता और समृद्धि थी। फिलाडेल्फिया के नागरिक
वह अपनी दाहिनी हथेली में निरंतर जो देख रहा था, वह उसकी घड़ी के अतिरिक्त और कुछ नहीं था, जिसके मिनट वाले कांटे को वह बहुत ध्यान से देख रहा था। फिर वह दौड़ते हुए ही वापस मुड़ा, और केवल तभी रुका जब वह पार्क के फाटक तक पहुँचा, जहाँ उसने फिर से अपनी घड़ी देखी और उसे अपनी जेब में रख लिया, निराशा के भाव के साथ अपने कंधे उचकाए। उसने पार्क का फाटक धक्का देकर खोला, उसे फिर से बंद करके ताला लगाया, अपना सिर उठाया और, सलाखों के बीच से, हमें देख लिया। रूलेताबिय दौड़कर उसके पीछे गया, और मैं उसके पीछे-पीछे चला। फ्रेडरिक लार्सन हमारा इंतज़ार कर रहा था।
"मिसिए फ्रेड," रूलेताबिय ने अपनी टोपी उठाते हुए और उस गहन सम्मान को प्रदर्शित करते हुए कहा, जो प्रशंसा पर आधारित था, जिसे युवा रिपोर्टर ने प्रसिद्ध जासूस के प्रति महसूस किया, "क्या आप मुझे बता सकते हैं कि क्या मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक इस समय शैटो में हैं? ये उनके पेरिस बार के दोस्तों में से एक हैं, जो उनसे बात करना चाहते हैं।"
"मैं वास्तव में नहीं जानता, मिसिए रूलेताबिय," फ्रेड ने मेरे दोस्त से हाथ मिलाते हुए उत्तर दिया, जिससे वह अपनी कठिन जांच के दौरान कई बार मिल चुका था। "मैंने उन्हें नहीं देखा है।"
"क्या दरबान हमें सूचित करने में सक्षम होंगे, इसमें कोई संदेह नहीं?" रूलेताबिय ने लॉज की ओर इशारा करते हुए कहा, जिसका दरवाज़ा और खिड़कियाँ पूरी तरह बंद थीं।
"दरबान आपको कोई जानकारी देने में सक्षम नहीं होंगे, मिसिए रूलेताबिय।"
"क्यों नहीं?"
"क्योंकि उन्हें आधे घंटे पहले गिरफ्तार कर लिया गया है।"
"गिरफ्तार!" रूलेताबिय चिल्लाया; "तो वे ही हत्यारे हैं!"
फ्रेडरिक लार्सन ने अपने कंधे उचकाए।
"जब आप असली हत्यारे को गिरफ्तार नहीं कर सकते," उसने परम व्यंग्य के भाव के साथ कहा, "तो आप हमेशा साथियों को खोजने के विलासिता में लिप्त हो सकते हैं।"
"क्या आपने उन्हें गिरफ्तार करवाया है, मिसिए फ्रेड?"
"मैंने नहीं!—मैंने उन्हें गिरफ्तार नहीं करवाया है। पहली बात तो यह है कि मुझे पूरा यकीन है कि उनका इस मामले से कोई लेना-देना नहीं है, और फिर इसलिए कि—"
"इसलिए कि क्या?" रूलेताबिय ने उत्सुकता से पूछा।
"इसलिए कि कुछ भी नहीं," लार्सन ने अपना सिर हिलाते हुए कहा।
"इसलिए कि कोई साथी नहीं थे!" रूलेताबिय ने कहा।
"अहा!—तो आपके पास इस मामले के बारे में कोई विचार है?" लार्सन ने रूलेताबिय को ध्यान से देखते हुए कहा, "फिर भी आपने कुछ नहीं देखा है, नौजवान,—आपको अभी तक यहाँ प्रवेश नहीं मिला है!"
"मैं प्रवेश पा लूँगा।"
"मुझे संदेह है। आदेश सख्त हैं।"
"मैं प्रवेश पा लूँगा, यदि आप मुझे मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक से मिलने दें। मेरे लिए इतना कर दीजिए। आप जानते हैं कि हम पुराने दोस्त हैं। मैं आपसे विनती करता हूँ, मिसिए फ्रेड। क्या आपको वह लेख याद है जो मैंने गोल्ड बार मामले पर आपके बारे में लिखा था?"
उस क्षण रूलेताबिय का चेहरा देखने में वास्तव में मज़ेदार था। यह उस दहलीज को पार करने की ऐसी अनूछी इच्छा दिखा रहा था जिसके परे कोई अद्भुत रहस्य घटित हुआ था; इसने न केवल मुँह और आँखों से, बल्कि अपनी सभी विशेषताओं से इतनी वाक्पटुता के साथ अपील की, कि मैं हँसे बिना नहीं रह सका। फ्रेडरिक लार्सन भी, मुझसे अधिक नहीं, अपनी गंभीरता बनाए नहीं रख सका। इस बीच, फाटक के दूसरी ओर खड़ा होकर, उसने शांति से चाबी अपनी जेब में रख ली। मैंने उसका बारीकी से निरीक्षण किया।
उसकी उम्र लगभग पचास वर्ष रही होगी। उसका सिर सुंदर था, बाल भूरे हो रहे थे; रंग फीका था, और चेहरा सुडौल था। उसका माथा उभरा हुआ था, ठुड्डी और गाल पूरी तरह साफ शेव किए हुए थे। उसका ऊपरी होंठ, मूंछों के बिना, बारीकी से तराशा हुआ था। उसकी आँखें छोटी और गोल थीं, जिनमें एक ऐसी दृष्टि थी जो एक ही समय में खोजपूर्ण और परेशान करने वाली थी। वह मध्यम कद का और सुगठित था, उसका सामान्य व्यवहार सुरुचिपूर्ण और सज्जनतापूर्ण था। उसमें किसी भी तरह का ओछा पुलिसकर्मी वाला भाव नहीं था। अपने तरीके से, वह एक कलाकार था, और यह महसूस किया जा सकता था कि वह अपने बारे में ऊँची राय रखता था। उसकी बातचीत का संशयवादी स्वर एक ऐसे व्यक्ति का था जिसे अनुभव ने सिखाया था। उसके अजीब पेशे ने उसे इतने सारे अपराधों और दुष्टताओं के संपर्क में लाया था कि यह उल्लेखनीय होता यदि उसका स्वभाव थोड़ा कठोर न हुआ होता।
लार्सन ने शैटो से आई एक गाड़ी की आवाज़ सुनकर अपना सिर घुमाया जो उसके पीछे के फाटक तक पहुँच गई थी। हमने उस कैब को पहचान लिया जो जांच मजिस्ट्रेट और उनके रजिस्ट्रार को एपिने स्टेशन से लाई थी।
"आह!" फ्रेडरिक लार्सन ने कहा, "यदि आप मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक से बात करना चाहते हैं, तो वह यहाँ हैं।"
कैब पहले ही पार्क के फाटक पर थी और रॉबर्ट डर्ज़ैक फ्रेडरिक लार्सन से इसे खोलने की विनती कर रहे थे, यह समझाते हुए कि एपिने से पेरिस जाने वाली अगली ट्रेन पकड़ने के लिए उनके पास समय कम है। फिर उन्होंने मुझे पहचाना। जब लार्सन फाटक खोल रहा था, मिसिए डर्ज़ैक ने पूछा कि मुझे ऐसे दुखद क्षण में ग्लाँदिए क्या खींच लाया। मैंने देखा कि वह भयानक रूप से पीला था, और उसका चेहरा किसी भयानक पीड़ा के प्रभावों से भरा हुआ था।
"क्या मैडमसेले की तबीयत बेहतर हो रही है?" मैंने तुरंत पूछा।
"हाँ," उसने कहा। "शायद वह बच जाएगी। उसे बचाया जाना चाहिए!"
उसने यह नहीं जोड़ा "वरना यह मेरी मृत्यु होगी"; लेकिन मैंने महसूस किया कि यह वाक्यांश उसके पीले होंठों पर काँप रहा था।
रूलेताबिय ने बीच में हस्तक्षेप किया:—
"आप जल्दी में हैं, मिसिए; लेकिन मुझे आपसे बात करनी है। मुझे आपको बताने के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण कुछ है।"
फ्रेडरिक लार्सन ने बीच में ही टोक दिया:—
"क्या मैं आपको छोड़ सकता हूँ?" उसने रॉबर्ट डर्ज़ैक से पूछा। "क्या आपके पास चाबी है, या आप चाहते हैं कि मैं आपको यह दे दूँ।"
"धन्यवाद। मेरे पास चाबी है और मैं फाटक बंद कर दूँगा।"
लार्सन शैटो की दिशा में तेज़ी से चला गया, जिसका भव्य विशाल ढांचा कुछ सौ गज दूर देखा जा सकता था।
रॉबर्ट डर्ज़ैक, माथे पर बल डाले, अधीरता दिखाने लगे थे। मैंने रूलेताबिय को अपने एक अच्छे दोस्त के रूप में पेश किया, लेकिन, जैसे ही उन्हें पता चला कि वह नौजवान एक पत्रकार है, उन्होंने मुझे बहुत निंदा की दृष्टि से देखा, एपिने बीस मिनट में पहुँचने की मजबूरी के तहत माफी मांगी, सिर झुकाया, और अपने घोड़े को चाबुक मारा। लेकिन रूलेताबिय ने लगाम पकड़ ली थी और, मुझे पूरी तरह से चकित करते हुए, एक जोरदार हाथ से गाड़ी रोक दी। फिर उसने एक वाक्य कहा जो मेरे लिए पूरी तरह से अर्थहीन था।
"प्रेस्बिटरी ने अपने आकर्षण का कुछ नहीं खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक।"
रूलेताबिय के होंठों से ये शब्द निकले ही थे कि मैंने रॉबर्ट डर्ज़ैक को थरथराते हुए देखा। जितना वह पीला था, उससे भी अधिक पीला हो गया। उसकी आँखें आतंक में उस नौजवान पर टिकी थीं, और वह तुरंत एक अकथनीय उत्तेजना की स्थिति में गाड़ी से नीचे उतरा।
"आओ!—अंदर आओ!" उसने हकलाते हुए कहा।
फिर, अचानक, और एक प्रकार के क्रोध के साथ, उसने दोहराया:—
"चलो, महोदय।"
वह उस सड़क से मुड़ गया जहाँ से वह शैटो से आया था, रूलेताबिय अभी भी घोड़े की लगाम पकड़े हुए था। मैंने मिसिए डर्ज़ैक से कुछ शब्द कहे, लेकिन उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया। मेरी निगाहों ने रूलेताबिय से सवाल किया, लेकिन उसकी नज़र कहीं और थी।
अध्याय VI
ओक ग्रोव के हृदय में
हम शैटो तक पहुँचे, और, जैसे ही हम उसके करीब आए, हमने चार जेंडरमे को डंजन के भूतल में एक छोटे से दरवाज़े के सामने टहलते देखा। हमें जल्द ही पता चला कि इस भूतल में, जो पहले जेल के रूप में काम आता था, मिसिए और मैडम बर्नियर, जो दरबान थे, बंद थे।
मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक हमें एक बड़े दरवाज़े के माध्यम से शैटो के आधुनिक हिस्से में ले गए, जो एक उभरी हुई छज्जे से सुरक्षित था—जिसे 'मार्कीज़' कहा जाता है। रूलेताबिय, जिसने घोड़े और कैब को एक नौकर की देखरेख में छोड़ दिया था, ने मिसिए डर्ज़ैक से अपनी आँखें नहीं हटाईं। मैंने उसकी नज़र का अनुसरण किया और देखा कि वह पूरी तरह से सोरबोन प्रोफेसर के दस्ताने पहने हुए हाथों की ओर निर्देशित थी। जब हम पुराने फर्नीचर से सुसज्जित एक छोटे से बैठक कक्ष में थे, मिसिए डर्ज़ैक रूलेताबिय की ओर मुड़े और तीखे स्वर में कहा:—
"तुम क्या चाहते हो?"
रिपोर्टर ने समान रूप से तीखे स्वर में उत्तर दिया:—
"आपसे हाथ मिलाने के लिए।"
डर्ज़ैक पीछे हट गए।
"इसका क्या मतलब है?"
स्पष्ट रूप से वह समझ गए थे, जो मैं भी समझ गया था, कि मेरा दोस्त उन पर मैडमसेले स्टैंगेरसन के जीवन पर हुए जघन्य हमले का संदेह करता है। "द येलो रूम" की दीवारों पर खून से सने हाथ के निशान उनके दिमाग में थे। मैंने उस आदमी को ध्यान से देखा। उनका अहंकारी चेहरा, जो आमतौर पर इतना सीधा था, उस क्षण अजीब तरह से परेशान था। उन्होंने अपना दाहिना हाथ बढ़ाया और, मेरी ओर इशारा करते हुए कहा:—
"चूंकि आप मिसिए सैनक्लेयर के दोस्त हैं जिन्होंने एक उचित कारण के लिए मेरी अमूल्य सेवाएँ की हैं, महोदय, मुझे आपसे हाथ मिलाने से इनकार करने का कोई कारण नहीं दिखता—"
रूलेताबिय ने बढ़ा हुआ हाथ नहीं लिया। अत्यंत दुस्साहस के साथ झूठ बोलते हुए उसने कहा:—
"मिसिए, मैं रूस में कई साल रहा हूँ, जहाँ मैंने केवल बिना दस्ताने वाले हाथ के अलावा किसी और के साथ हाथ न मिलाने की आदत डाल ली है।"
मुझे लगा कि सोरबोन प्रोफेसर खुले तौर पर अपना गुस्सा ज़ाहिर करेंगे, लेकिन, इसके विपरीत, एक स्पष्ट रूप से हिंसक प्रयास द्वारा, उन्होंने खुद को शांत किया, अपने दस्ताने उतारे, और अपने हाथ दिखाए; उन पर कोई निशान नहीं था।
"क्या आप संतुष्ट हैं?"
"नहीं!" रूलेताबिय ने उत्तर दिया। "मेरे प्यारे दोस्त," उसने मेरी ओर मुड़कर कहा, "मुझे आपसे एक पल के लिए हमें अकेला छोड़ने का अनुरोध करना पड़ रहा है।"
मैंने सिर झुकाया और वापस चला गया, जो मैंने देखा और सुना था उससे स्तब्ध था। मैं समझ नहीं पा रहा था कि मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक ने मेरे बदतमीज, अपमानजनक और मूर्ख दोस्त को पहले ही दरवाज़ा क्यों नहीं दिखा दिया था। मैं खुद उस क्षण रूलेताबिय से क्रोधित था, उसके संदेह के कारण, जिसके चलते दस्तानों का यह दृश्य हुआ था।
लगभग बीस मिनट तक मैं शैटो के सामने टहलता रहा, दिन की विभिन्न घटनाओं को जोड़ने की व्यर्थ कोशिश करता रहा। रूलेताबिय के दिमाग में क्या था? क्या यह संभव था कि वह मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक को हत्यारा मानता हो? यह कैसे सोचा जा सकता था कि यह व्यक्ति, जिसकी कुछ ही दिनों में मैडमसेले स्टैंगेरसन से शादी होने वाली थी, अपनी मंगेतर की हत्या करने के लिए "द येलो रूम" में घुस गया हो? मुझे इस बात की कोई व्याख्या नहीं मिल सकी कि हत्यारा "द येलो रूम" से बाहर कैसे निकल पाया; और जब तक वह रहस्य, जो मुझे इतना अकथनीय लग रहा था, अनसुलझा रहा, मैंने सोचा कि हम सभी का यह कर्तव्य है कि किसी पर संदेह करने से बचें। लेकिन, फिर, वह अर्थहीन लगने वाला वाक्यांश—"प्रेस्बिटरी ने अपने आकर्षण का कुछ नहीं खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक"—अभी भी मेरे कानों में गूँज रहा था। इसका क्या मतलब था? मैं रूलेताबिय से फिर से जुड़ने और उससे पूछताछ करने के लिए उत्सुक था।
उसी क्षण वह नौजवान मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक की संगति में शैटो से बाहर आया, और, असाधारण बात यह है कि, मैंने एक नज़र में देखा कि वे सबसे अच्छे दोस्त थे।
"हम 'द येलो रूम' जा रहे हैं। हमारे साथ आओ," रूलेताबिय ने मुझसे कहा। "तुम जानते हो, मेरे प्यारे लड़के, मैं तुम्हें पूरा दिन अपने साथ रखने वाला हूँ। हम यहीं कहीं साथ में नाश्ता करेंगे—"
"आप मेरे साथ यहाँ नाश्ता करेंगे, सज्जनों—"
"नहीं, धन्यवाद," नौजवान ने उत्तर दिया। "हम डंजन इन में नाश्ता करेंगे।"
"वहाँ आपको बहुत बुरा भोजन मिलेगा; आपको कुछ नहीं मिलेगा—"
"क्या आपको ऐसा लगता है? खैर, मुझे वहाँ कुछ मिलने की उम्मीद है," रूलेताबिय ने उत्तर दिया। "नाश्ते के बाद, हम फिर से काम पर लग जाएंगे। मैं अपना लेख लिखूँगा और यदि आप इसे मेरे लिए कार्यालय तक ले जाने की कृपा करें—"
"क्या तुम मेरे साथ पेरिस वापस नहीं आओगे?"
"नहीं; मैं यहीं रहूँगा।"
मैं रूलेताबिय की ओर मुड़ा। वह बहुत गंभीरता से बोल रहा था, और मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक ज़रा भी हैरान नहीं लग रहे थे।
हम डंजन के पास से गुजर रहे थे और हमें रोने की आवाज़ें सुनाई दीं। रूलेताबिय ने पूछा:
"इन लोगों को क्यों गिरफ्तार किया गया है?"
"यह थोड़ी मेरी गलती है," मिसिए डर्ज़ैक ने कहा। "मैंने कल जांच मजिस्ट्रेट से यह टिप्पणी की थी कि यह अकथनीय है कि दरबानों के पास रिवॉल्वर की आवाज़ सुनने, कपड़े पहनने, और अपने लॉज और मंडप के बीच की दूरी तय करने का समय था, केवल दो मिनट के समय में; क्योंकि गोलियों की आवाज़ के बाद से उस समय अंतराल से अधिक नहीं बीता था जब वे डैडी जैक्स से मिले थे।"
"यह स्पष्ट रूप से संदिग्ध था," रूलेताबिय ने सहमति व्यक्त की। "और क्या वे कपड़े पहने हुए थे?"
"यही तो अविश्वसनीय है—वे कपड़े पहने हुए थे—पूरी तरह से—उनके परिधान का एक भी हिस्सा कम नहीं था। महिला ने सबोट्स पहने थे, लेकिन आदमी ने फीते वाले जूते पहने थे। अब वे दावा करते हैं कि वे रात साढ़े नौ बजे सोने गए थे। आज सुबह पहुँचने पर, जांच मजिस्ट्रेट अपने साथ पेरिस से उसी कैलिबर की एक रिवॉल्वर लाए थे जो कमरे में पाई गई थी (क्योंकि वह सबूत के तौर पर रखी गई रिवॉल्वर का उपयोग नहीं कर सकते थे), और उन्होंने अपने रजिस्ट्रार से 'द येलो रूम' में दो गोलियां चलवाईं जबकि दरवाज़े और खिड़कियाँ बंद थीं। हम उनके साथ दरबानों के लॉज में थे, और फिर भी हमने कुछ नहीं सुना, एक आवाज़ भी नहीं। दरबानों ने झूठ बोला है, इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता। उन्हें पहले ही मंडप से दूर, किसी चीज़ का इंतज़ार करते हुए तैयार रहना चाहिए था! निश्चित रूप से उन पर अपराध के लेखक होने का आरोप नहीं लगाया जा सकता, लेकिन उनकी मिलीभगत असंभव नहीं है। इसीलिए मिसिए डी मार्क्वेट ने उन्हें तुरंत गिरफ्तार करवा लिया।"
"यदि वे साथी होते," रूलेताबिय ने कहा, "तो वे वहाँ होते ही नहीं। जब लोग मिलीभगत के सबूतों के साथ न्याय की गोद में कूद पड़ते हैं, तो आप सुनिश्चित हो सकते हैं कि वे साथी नहीं हैं। मुझे विश्वास नहीं है कि इस मामले में कोई साथी है।"
"तो, वे आधी रात को बाहर क्यों थे? वे क्यों नहीं बताते?"
"उनके चुप रहने का निश्चित रूप से कोई कारण है। वह कारण क्या है, इसका पता लगाना होगा; क्योंकि, भले ही वे साथी न हों, यह महत्वपूर्ण हो सकता है। ऐसी रात में जो कुछ भी हुआ, वह महत्वपूर्ण है।"
हमने डोव पर बने एक पुराने पुल को पार किया था और पार्क के उस हिस्से में प्रवेश कर रहे थे जिसे ओक ग्रोव कहा जाता है। यहाँ ओक के पेड़ सदियों पुराने थे। शरद ऋतु ने पहले ही उनकी भूरी पत्तियों को सुखा दिया था, और उनकी ऊँची शाखाएँ, काली और मुड़ी हुई, मेडुसा के सिर पर प्राचीन मूर्तिकारों द्वारा बनाई गई अजीब सरीसृपों के समान डरावने बालों जैसी लग रही थीं। यह जगह, जिसे मैडमसेले प्रसन्न मानती थीं और जिसमें वह गर्मियों के मौसम में रहती थीं, अब हमें दुखद और अंतिम संस्कार जैसी लग रही थी। हाल ही की बारिश और गिरी हुई पत्तियों के सड़ने के कारण मिट्टी काली और कीचड़युक्त थी; पेड़ों के तने काले थे और ऊपर का आकाश अब, जैसे शोक में, बड़े, भारी बादलों से भरा था।
और इसी उदास और वीरान जगह में हमने मंडप की सफेद दीवारें देखीं जैसे हम उसके करीब आए। एक अजीब दिखने वाली इमारत जिसके जिस तरफ से हम उसके करीब आए, वहां कोई खिड़की दिखाई नहीं दे रही थी। एक छोटा दरवाज़ा ही उसके प्रवेश द्वार को चिह्नित करता था। इसे एक कब्र, घने जंगल के बीच एक विशाल मकबरा माना जा सकता था। जैसे-जैसे हम करीब आए, हम इसकी व्यवस्था को समझ सके। इमारत को अपनी ज़रूरत की सारी रोशनी दक्षिण से मिलती थी, यानी खुले मैदान से। छोटा दरवाज़ा पार्क की ओर बंद था। मिसिए और मैडमसेले स्टैंगेरसन को यह अपने काम और सपनों के लिए एक आदर्श एकांत लगा होगा।
यहाँ मंडप का ग्राउंड प्लान है। इसमें एक भूतल था जहाँ तक कुछ सीढ़ियों से पहुँचा जा सकता था, और उसके ऊपर एक अटारी थी, जिसके बारे में हमें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। मैं यहाँ पाठक के सामने केवल भूतल की योजना प्रस्तुत कर रहा हूँ, जिसे मोटे तौर पर स्केच किया गया है।
1. द येलो रूम, अपनी एक खिड़की और प्रयोगशाला में खुलने वाले एक दरवाज़े के साथ।
2. प्रयोगशाला, अपनी दो बड़ी, सलाखों वाली खिड़कियों और दरवाज़ों के साथ, एक वेस्टिब्यूल के लिए, दूसरी द येलो रूम के लिए।
3. वेस्टिब्यूल, अपनी बिना सलाखों वाली खिड़की और पार्क में खुलने वाले दरवाज़े के साथ।
4. शौचालय।
5. अटारी की ओर जाने वाली सीढ़ियाँ।
6. मंडप में बड़ी और एकमात्र चिमनी, प्रयोगशाला के प्रयोगों के लिए।
योजना रूलेताबिय द्वारा तैयार की गई थी, और मैंने खुद को आश्वस्त किया कि इसमें ऐसी कोई रेखा नहीं थी जो पुलिस के सामने रखी गई समस्या के समाधान में मदद करने के लिए आवश्यक न हो। इस योजना की रेखाओं और इसके भागों के विवरण के साथ, मेरे पाठक उतना ही जानेंगे जितना रूलेताबिय जानता था जब उसने पहली बार मंडप में प्रवेश किया था। उसके साथ वे अब पूछ सकते हैं: हत्यारा द येलो रूम से कैसे भागा?
मंडप के दरवाज़े तक जाने वाली तीन सीढ़ियों पर चढ़ने से पहले, रूलेताबिय रुक गया और मिसिए डर्ज़ैक से सीधे पूछा:—
"अपराध का मकसद क्या था?"
"मेरे लिए, महोदय, इस मामले पर कोई संदेह नहीं हो सकता," मैडमसेले स्टैंगेरसन के मंगेतर ने, बहुत व्यथित होकर कहा। "उंगलियों के निशान, मैडमसेले स्टैंगेरसन की छाती और गले पर गहरे खरोंच दिखाते हैं कि जिस दुष्ट ने उन पर हमला किया, उसने एक भयानक अपराध करने का प्रयास किया। चिकित्सा विशेषज्ञ जिन्होंने कल इन निशानों की जांच की, वे पुष्टि करते हैं कि वे उसी हाथ से बनाए गए थे जिसने दीवार पर अपनी लाल छाप छोड़ी थी; एक विशाल हाथ, महोदय, जो मेरे दस्तानों में फिट होने के लिए बहुत बड़ा है," उसने एक अवर्णनीय मुस्कान के साथ जोड़ा।
"क्या वह खून से सना हुआ हाथ," मैंने बीच में कहा, "मैडमसेले स्टैंगेरसन का नहीं हो सकता जिन्होंने, गिरने के क्षण में, इसे दीवार के खिलाफ दबा दिया हो, और, फिसलने में, छाप को बड़ा कर दिया हो?"
"जब उन्हें उठाया गया तो उनके दोनों हाथों में खून की एक बूंद भी नहीं थी," मिसिए डर्ज़ैक ने उत्तर दिया।
"हमें अब यकीन है," मैंने कहा, "कि यह मैडमसेले स्टैंगेरसन थीं जो डैडी जैक्स की रिवॉल्वर से लैस थीं, क्योंकि उन्होंने हत्यारे के हाथ को घायल कर दिया था। तो उन्हें किसी व्यक्ति या किसी चीज़ का डर था।"
"शायद।"
"क्या आपको किसी पर संदेह है?"
"नहीं," मिसिए डर्ज़ैक ने रूलेताबिय को देखते हुए उत्तर दिया।
रूलेताबिय ने तब मुझसे कहा:—
"तुम्हें पता होना चाहिए, मेरे दोस्त, कि जांच मिसिए डी मार्क्वेट द्वारा हमें बताए गए से थोड़ी अधिक उन्नत है। वह न केवल यह जानते हैं कि मैडमसेले स्टैंगेरसन ने रिवॉल्वर से अपना बचाव किया, बल्कि वह जानते हैं कि वह हथियार क्या था जिसका उपयोग उन पर हमला करने के लिए किया गया था। मिसिए डर्ज़ैक मुझे बताते हैं कि यह मटन की हड्डी थी। मिसिए डी मार्क्वेट इस मटन की हड्डी को इतने रहस्य से क्यों घेरे हुए हैं? निस्संदेह सुरेते के एजेंटों की जांच को सुविधाजनक बनाने के उद्देश्य से? वह शायद कल्पना करते हैं कि अपराध के इस उपकरण का मालिक, जो अब तक का सबसे भयानक आविष्कार है, पेरिस की झुग्गियों के उन लोगों के बीच पाया जाएगा जो इसका उपयोग करते हैं। लेकिन कौन कह सकता है कि एक जांच मजिस्ट्रेट के दिमाग में क्या चलता है?" रूलेताबिय ने अपमानजनक व्यंग्य के साथ जोड़ा।
"क्या द येलो रूम में एक मटन की हड्डी पाई गई है?" मैंने उससे पूछा।
"हाँ, महोदय," रॉबर्ट डर्ज़ैक ने कहा, "बिस्तर के पैर पर; लेकिन मैं आपसे विनती करता हूँ कि इसके बारे में कुछ न कहें।" (मैंने सहमति में इशारा किया।) "यह एक विशाल मटन की हड्डी थी, जिसका ऊपरी हिस्सा, या बल्कि जोड़, भयानक घाव के खून से अभी भी लाल था। यह एक पुरानी हड्डी थी, जो दिखावट के अनुसार, अन्य अपराधों में काम आ सकती थी। यही वह है जो मिसिए डी मार्क्वेट सोचते हैं जिन्होंने इसे विश्लेषण के लिए पेरिस की नगरपालिका प्रयोगशाला में भेजा है। वास्तव में, वह सोचते हैं कि उन्होंने उस पर न केवल अंतिम पीड़िता का खून, बल्कि सूखे खून के अन्य दाग, पिछले अपराधों के सबूत भी पाए हैं।"
"एक कुशल हत्यारे के हाथ में मटन की हड्डी एक भयानक हथियार है," रूलेताबिय ने कहा, "एक भारी हथौड़े से अधिक निश्चित हथियार।"
"दुष्ट ने इसे साबित कर दिया है," मिसिए रॉबर्ट डर्ज़ैक ने दुख के साथ कहा। "हड्डी का जोड़ बिल्कुल उस घाव पर फिट बैठता है जो दिया गया था। मेरा मानना है कि घाव घातक होता, यदि हत्यारे का प्रहार मैडमसेले स्टैंगेरसन की रिवॉल्वर द्वारा बीच में न रोका गया होता। हाथ में घायल होने पर, उसने मटन की हड्डी गिरा दी और भाग गया। दुर्भाग्य से, प्रहार पहले ही किया जा चुका था, और मैडमसेले लगभग गला घोंटने के बाद बेहोश हो गई थीं। यदि वह पहली गोली से आदमी को घायल करने में सफल हो जाती, तो वह निस्संदेह हड्डी से प्रहार से बच जाती। लेकिन उसने निश्चित रूप से अपनी रिवॉल्वर का बहुत देर से उपयोग किया था; पहली गोली भटक गई और छत में जा लगी; केवल दूसरी ही प्रभाव डाल पाई।"
यह कहने के बाद, मिसिए डर्ज़ैक ने मंडप के दरवाज़े पर दस्तक दी। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं उस स्थान तक पहुँचने के लिए बहुत अधीर था जहाँ अपराध किया गया था। दरवाज़ा खुलने में कुछ समय लगा और उसे एक ऐसे आदमी ने खोला जिसे मैंने तुरंत डैडी जैक्स के रूप में पहचाना।
वह साठ वर्ष से अधिक उम्र के लग रहे थे। उनकी लंबी सफेद दाढ़ी और सफेद बाल थे, जिस पर उन्होंने एक सपाट बास्क टोपी पहनी थी। उन्होंने भूरे रंग के मखमली कपड़े का एक पूरा सूट पहना था, जो किनारों से घिस गया था; पैरों में सबोट्स थे। उनका चेहरा काफी गुस्सैल दिखने वाला था, हालांकि, जैसे ही उन्होंने मिसिए डर्ज़ैक को देखा, उनकी अभिव्यक्ति हल्की हो गई।
"दोस्तों," हमारे गाइड ने कहा। "मंडप में कोई नहीं है, डैडी जैक्स?"
"मुझे किसी को अंदर आने की अनुमति नहीं देनी चाहिए, मिसिए रॉबर्ट, लेकिन निश्चित रूप से आदेश आप पर लागू नहीं होता। न्याय के इन सज्जनों ने वह सब देख लिया है जो देखने लायक है, और पर्याप्त चित्र बना लिए हैं, और पर्याप्त रिपोर्ट तैयार कर ली हैं—"
"क्षमा करें, मिसिए जैक्स, किसी भी चीज़ से पहले एक सवाल," रूलेताबिय ने कहा।
"वह क्या है, नौजवान? यदि मैं उसका उत्तर दे सकूँ—"
"क्या आपकी मालकिन उस शाम अपने बाल पट्टियों में बांधती थीं? आप जानते हैं मेरा क्या मतलब है—उनके माथे के ऊपर?"
"नहीं, नौजवान। मेरी मालकिन ने कभी भी उस तरीके से बाल नहीं बांधे जैसा आप सुझाव दे रहे हैं, न उस दिन और न ही किसी अन्य दिन। उन्होंने अपने बाल हमेशा की तरह ऊपर की ओर खींच कर बांधे हुए थे, ताकि उनका सुंदर माथा दिखाई दे सके, जो किसी अजन्मे बच्चे की तरह पवित्र था!"
रूलेताबिय ने गुर्राते हुए दरवाजे की जांच शुरू की और पाया कि वह अपने आप बंद हो जाता था। उसने तसल्ली कर ली कि वह कभी खुला नहीं रह सकता था और इसे खोलने के लिए एक चाबी की आवश्यकता थी। फिर हम ड्योढ़ी में दाखिल हुए, एक छोटा, अच्छी तरह से रोशन कमरा जो चौकोर लाल टाइलों से बना था।
"आह! यही वह खिड़की है जिससे हत्यारा भागा!" रूलेताबिय ने कहा।
"यही तो वे लोग कहते रहते हैं, मिसिए, यही तो वे कहते रहते हैं! लेकिन अगर वह उस रास्ते से गया होता, तो हमने उसे जरूर देखा होता। हम अंधे नहीं हैं, न मिसिए स्टैंगरसन, न मैं, और न ही वे दरबान जो जेल में हैं। उन्होंने मुझे जेल में क्यों नहीं डाला, मेरे रिवॉल्वर के कारण?"
रूलेताबिय ने पहले ही खिड़की खोल दी थी और शटरों की जांच कर रहा था।
"क्या अपराध के समय ये बंद थे?"
"और अंदर से लोहे की कुंडी से बंद थे," डैडी जैक्स ने कहा, "और मुझे पूरा यकीन है कि हत्यारा उस रास्ते से बाहर नहीं निकला।"
"क्या वहां खून के कोई निशान हैं?"
"हाँ, बाहर पत्थरों पर; लेकिन वह किस चीज़ का खून है?"
"आह!" रूलेताबिय ने कहा, "रास्ते पर पैरों के निशान दिखाई दे रहे हैं—जमीन बहुत नम थी। मैं अभी इसकी जांच करूँगा।"
"बकवास!" डैडी जैक्स ने बीच में टोकते हुए कहा; "हत्यारा उस रास्ते से नहीं गया।"
"तो वह किस रास्ते से गया?"
"मुझे क्या पता?"
रूलेताबिय हर चीज़ को देख रहा था, हर चीज़ को सूंघ रहा था। वह घुटनों के बल बैठ गया और जल्दी-जल्दी हर एक फर्श की टाइल की जांच करने लगा। डैडी जैक्स ने आगे कहा:—
"आह!—आप कुछ नहीं ढूंढ पाएंगे, मिसिए। कुछ भी नहीं मिला है। और अब यह सब गंदा हो गया है; बहुत से लोगों ने इसे रौंदा है। उन्होंने मुझे इसे धोने नहीं दिया, लेकिन अपराध के दिन मैंने फर्श को अच्छी तरह धोया था, और अगर हत्यारा अपने कीलदार जूतों के साथ वहां से गुजरा होता, तो मैंने जरूर देख लिया होता कि वह कहाँ गया था; उसने मैडम के कमरे में काफी निशान छोड़े हैं।"
रूलेताबिय उठा।
"आपने आखिरी बार इन टाइलों को कब धोया था?" उसने पूछा, और उसने डैडी जैक्स पर एक बहुत ही तीखी नज़र डाली।
"क्यों—जैसा कि मैंने आपको बताया—अपराध के दिन, साढ़े पांच बजे के करीब—जब मैडम और उनके पिता रात के खाने से पहले थोड़ी सैर कर रहे थे, यहाँ इस कमरे में; उन्होंने प्रयोगशाला में खाना खाया था। अगले दिन, जांच करने वाले मजिस्ट्रेट आए और उन्होंने फर्श पर मौजूद सभी निशानों को वैसे ही स्पष्ट देखा जैसे सफेद कागज पर स्याही से बने हों। खैर, न तो प्रयोगशाला में और न ही ड्योढ़ी में, जो दोनों बिल्कुल साफ थे, आदमी के पैरों के निशान का कोई पता नहीं था। चूंकि वे इस खिड़की के बाहर पाए गए हैं, इसलिए उसे 'येलो रूम' की छत से अटारी में जाना पड़ा होगा, फिर छत काटकर बाहर ड्योढ़ी की खिड़की के पास जमीन पर गिरना पड़ा होगा। लेकिन—वहां कोई छेद नहीं है, न तो 'येलो रूम' की छत में और न ही मेरी अटारी की छत में—यह बिल्कुल निश्चित है! तो आप देखते हैं कि हम कुछ नहीं जानते—कुछ नहीं! और कभी कुछ पता नहीं चलेगा! यह शैतान का रचा हुआ एक रहस्य है।"
रूलेताबिय ड्योढ़ी के पीछे एक छोटे से वॉशरूम के सामने फिर से घुटनों के बल बैठ गया। उस स्थिति में वह लगभग एक मिनट तक रहा।
"तो?" जब वह उठा तो मैंने उससे पूछा।
"ओह! कुछ खास नहीं,—खून की एक बूंद," उसने जवाब दिया, और बोलते समय डैडी जैक्स की ओर मुड़ा। "जब आप प्रयोगशाला और इस ड्योढ़ी को धो रहे थे, क्या ड्योढ़ी की खिड़की खुली थी?" उसने पूछा।
"नहीं, मिसिए, वह बंद थी; लेकिन फर्श धोने के बाद, मैंने प्रयोगशाला की भट्टी में मिसिए के लिए कुछ लकड़ी का कोयला जलाया, और, चूंकि मैंने इसे पुराने अखबारों से जलाया था, इसलिए धुआं हुआ, तो हवा के बहाव के लिए मैंने प्रयोगशाला की दोनों खिड़कियाँ और यह वाली खिड़की खोल दी; फिर मैंने प्रयोगशाला वाली खिड़कियाँ बंद कर दीं और बाहर निकलते समय इसे खुला छोड़ दिया। जब मैं मंडप में वापस आया, तो यह खिड़की बंद हो चुकी थी और मिसिए और मैडम पहले से ही प्रयोगशाला में काम कर रहे थे।"
"निस्संदेह मिसिए या मैडम स्टैंगरसन ने इसे बंद किया होगा?"
"निस्संदेह।"
"आपने उनसे पूछा नहीं?"
"नहीं।"
छोटे वॉशरूम और अटारी तक जाने वाली सीढ़ियों की बारीकी से जांच करने के बाद, रूलेताबिय—जिसके लिए हमारा अस्तित्व ही मानो खत्म हो गया था—प्रयोगशाला में प्रवेश कर गया। मैं उसके पीछे गया। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं बहुत उत्तेजित था। रॉबर्ट डार्ज़ाक ने मेरे दोस्त की हरकतों पर पूरी नज़र रखी हुई थी। जहाँ तक मेरी बात है, मेरी आँखें तुरंत 'येलो रूम' के दरवाजे पर टिक गईं। वह बंद था और, जैसा कि मैंने तुरंत देखा, आंशिक रूप से टूटा हुआ और बेकार पड़ा था।
मेरा दोस्त, जो व्यवस्थित रूप से अपना काम कर रहा था, चुपचाप उस कमरे का अध्ययन करने लगा जिसमें हम थे। वह बड़ा और अच्छी तरह से रोशन था। दो बड़ी खिड़कियाँ—लगभग खाड़ीनुमा—मजबूत लोहे की सलाखों से सुरक्षित थीं और बाहर खुले मैदान की ओर खुलती थीं। जंगल में एक उद्घाटन के माध्यम से, उन्हें घाटी की लंबाई और मैदान के पार उस बड़े शहर का अद्भुत दृश्य दिखाई देता था जो साफ मौसम में स्पष्ट रूप से देखा जा सकता था। हालाँकि, आज, जमीन पर धुंध छाई हुई थी—और उस कमरे में खून!
प्रयोगशाला का एक पूरा हिस्सा एक बड़ी चिमनी, क्रूसिबल, ओवन और रासायनिक प्रयोगों के लिए आवश्यक उपकरणों से भरा था; मेजें, जो शीशियों, कागजों, रिपोर्टों, एक विद्युत मशीन से लदी थीं,—एक उपकरण, जैसा कि मिसिए डार्ज़ाक ने मुझे बताया, जिसका उपयोग प्रोफेसर स्टैंगरसन सौर प्रकाश की क्रिया के तहत पदार्थ के पृथक्करण का प्रदर्शन करने के लिए करते थे—और अन्य वैज्ञानिक उपकरण।
दीवारों के साथ अलमारियाँ थीं, सादी या कांच के सामने वाली, जिनके माध्यम से सूक्ष्मदर्शी, विशेष फोटोग्राफिक उपकरण और बड़ी मात्रा में क्रिस्टल दिखाई दे रहे थे।
रूलेताबिय, जो चिमनी में खोजबीन कर रहा था, उसने अपनी उंगलियां क्रूसिबल में से एक में डालीं। अचानक वह सीधा खड़ा हो गया, और उसने अपने हाथ में आधा जला हुआ कागज का एक टुकड़ा ऊपर उठाया। वह वहां गया जहाँ हम खिड़कियों में से एक के पास बात कर रहे थे।
"इसे हमारे लिए रखें, मिसिए डार्ज़ाक," उसने कहा।
मैं जले हुए कागज के टुकड़े पर झुक गया जिसे मिसिए डार्ज़ाक ने रूलेताबिय के हाथ से लिया था, और स्पष्ट रूप से उन एकमात्र शब्दों को पढ़ा जो पढ़ने योग्य थे:—
"प्रेसबिटरी—कुछ नहीं खोया—आकर्षण, न ही गार्—इसकी चमक।"
सुबह से दो बार ये वही निरर्थक शब्द मेरे कानों में पड़े थे, और, दूसरी बार, मैंने देखा कि उन्होंने सोरबोन के प्रोफेसर पर वही पंगु बना देने वाला प्रभाव डाला। मिसिए डार्ज़ाक की पहली चिंता तब दिखाई दी जब उन्होंने अपनी आँखें डैडी जैक्स की दिशा में घुमाईं। लेकिन, दूसरी खिड़की पर व्यस्त रहने के कारण, उन्होंने कुछ नहीं देखा था। फिर कांपते हुए अपने पॉकेट-बुक को खोलकर उन्होंने कागज का टुकड़ा उसमें डाल दिया, और आह भरी: "हे भगवान!"
इस दौरान, रूलेताबिय फायर-ग्रेट के उद्घाटन में चढ़ गया था—अर्थात, वह भट्टी की ईंटों पर चढ़ गया था—और ध्यान से चिमनी की जांच कर रहा था, जो ऊपर की ओर संकरी होती गई थी, जिसका निकास ईंटों में जड़ी लोहे की चादरों से बंद था, जिनसे तीन छोटी चिमनियाँ गुजरती थीं।
"उस रास्ते से बाहर निकलना असंभव है," उसने वापस प्रयोगशाला में कूदते हुए कहा। "इसके अलावा, भले ही उसने ऐसा करने की कोशिश की होती, तो उसने वह सारा लोहा नीचे गिरा दिया होता। नहीं, नहीं; हमें उस तरफ नहीं ढूंढना है।"
रूलेताबिय ने इसके बाद फर्नीचर की जांच की और कैबिनेट के दरवाजे खोले। फिर वह खिड़कियों के पास आया, जिसके बारे में उसने घोषणा की कि कोई भी व्यक्ति किसी भी तरह से नहीं गुजर सकता था। दूसरी खिड़की पर उसने डैडी जैक्स को चिंतन में पाया।
"खैर, डैडी जैक्स," उसने कहा, "आप क्या देख रहे हैं?"
"वह पुलिसवाला जो हमेशा झील के चारों ओर चक्कर लगाता रहता है। उन लोगों में से एक और जो सोचते हैं कि वे किसी और से बेहतर देख सकते हैं!"
"आप फ्रेडरिक लार्सन को नहीं जानते, डैडी जैक्स, वरना आप उनके बारे में इस तरह बात नहीं करते," रूलेताबिय ने उदास स्वर में कहा। "अगर कोई है जो हत्यारे को ढूंढ पाएगा, तो वह वही होगा।" और रूलेताबिय ने एक गहरी आह भरी।
"इससे पहले कि वे उसे ढूंढें, उन्हें यह सीखना होगा कि उन्होंने उसे कैसे खोया," डैडी जैक्स ने हठपूर्वक कहा।
अंत में हम 'येलो रूम' के दरवाजे पर पहुँचे।
"वही दरवाजा है जिसके पीछे कोई भयानक घटना घटी," रूलेताबिय ने उस गंभीरता के साथ कहा, जो किसी भी अन्य परिस्थिति में हास्यास्पद होती।
अध्याय VII
जिसमें रूलेताबिय बिस्तर के नीचे एक अभियान शुरू करता है
रूलेताबिय ने 'येलो रूम' का दरवाजा धक्का देकर खोला और दहलीज पर रुककर कहा, एक ऐसी भावना के साथ जिसे मैं केवल बाद में समझ पाया, "आह, काली पोशाक वाली महिला की खुशबू!"
कमरा अंधेरा था। डैडी जैक्स अंधा (शटर) खोलने ही वाला था कि रूलेताबिय ने उसे रोक दिया।
"क्या त्रासदी पूर्ण अंधेरे में नहीं हुई थी?" उसने पूछा।
"नहीं, नौजवान, मुझे ऐसा नहीं लगता। मैडम के पास हमेशा उनकी मेज पर एक नाइट-लाइट होती थी, और मैं हर शाम उनके सोने से पहले उसे जलाता था। आपको समझना चाहिए, मैं एक तरह का नौकर था, जब शाम होती थी। असली नौकरानी सुबह से पहले यहाँ ज्यादा नहीं आती थी। मैडम देर रात तक काम करती थीं—बहुत देर तक।"
"नाइट-लाइट वाली मेज कहाँ रखी थी,—बिस्तर से दूर?"
"बिस्तर से कुछ दूर।"
"क्या आप अभी बर्नर जला सकते हैं?"
"लैंप टूटा हुआ है और उसमें जो तेल था वह मेज पलटने पर गिर गया था। कमरे की बाकी सभी चीजें वैसी ही हैं जैसी वे थीं। मुझे बस आपके लिए अंधा खोलना है।"
"रुको।"
रूलेताबिय प्रयोगशाला में वापस गया, दो खिड़कियों के शटर और ड्योढ़ी का दरवाजा बंद कर दिया। जब हम पूरी तरह अंधेरे में थे, तो उसने एक मोम की तीली जलाई, और डैडी जैक्स से कहा कि वह उसके साथ कमरे के बीच में उस जगह जाए जहाँ उस रात नाइट-लाइट जल रही थी।
डैडी जैक्स जो मोजों में था—वह आमतौर पर अपने साबोट (जूते) ड्योढ़ी में छोड़ देता था—अपने तीली के टुकड़े के साथ 'येलो रूम' में दाखिल हुआ। हमने फर्श पर पड़ी हुई अस्त-व्यस्त चीजों को धुंधला सा देखा, एक कोने में एक बिस्तर, और, हमारे सामने, बाईं ओर, दीवार पर लटके एक दर्पण की चमक, बिस्तर के पास।
"इतना काफी है!—अब आप अंधा खोल सकते हैं," रूलेताबिय ने कहा।
"आगे मत आओ," डैडी जैक्स ने विनती की, "तुम अपने जूतों से निशान बना सकते हो, और कुछ भी बदला नहीं जाना चाहिए; यह मजिस्ट्रेट का विचार है—हालाँकि अब उनका यहाँ कोई काम नहीं है।"
और उसने शटर को धक्का देकर खोला। बाहर से फीकी दिन की रोशनी अंदर आई, जिसने केसरिया रंग की दीवारों पर एक भयावह प्रकाश डाला। फर्श—क्योंकि प्रयोगशाला और ड्योढ़ी में टाइलें थीं, लेकिन 'येलो रूम' में लकड़ी का फर्श था—एक पीले रंग की चटाई से ढका था जो लगभग पूरे कमरे को कवर करने के लिए पर्याप्त बड़ी थी, बिस्तर के नीचे और ड्रेसिंग-टेबल के नीचे—जो एकमात्र फर्नीचर था जो सीधा खड़ा था। केंद्र की गोल मेज, नाइट-टेबल और दो कुर्सियाँ उलट गई थीं। इन्होंने चटाई पर खून के एक बड़े दाग को दिखाई देने से नहीं रोका, जो, जैसा कि डैडी जैक्स ने हमें बताया, उस खून से बना था जो मैडम स्टैंगरसन के माथे के घाव से निकला था। इन दागों के अलावा, खून की बूंदें हर दिशा में गिरी थीं, हत्यारे के दिखाई देने वाले निशानों—बड़े और काले—के साथ एक कतार में। सब कुछ इस धारणा की ओर ले जाता था कि खून की ये बूंदें उस आदमी के घाव से गिरी थीं, जिसने एक पल के लिए अपना लाल हाथ दीवार पर रखा था। दीवार पर उसी हाथ के अन्य निशान थे, लेकिन बहुत कम स्पष्ट।
"देखो!—दीवार पर यह खून देखो!" मैं चिल्लाए बिना न रह सका। "जिस आदमी ने अंधेरे में उस पर अपना हाथ इतनी जोर से दबाया था, उसने निश्चित रूप से सोचा होगा कि वह एक दरवाजे को धक्का दे रहा है! इसीलिए उसने उस पर इतनी जोर से दबाव डाला, पीली कागज पर भयानक सबूत छोड़ दिया। मुझे नहीं लगता कि दुनिया में उस तरह के बहुत से हाथ हैं। यह बड़ा और मजबूत है और उंगलियां लगभग एक जैसी लंबी हैं! अंगूठा गायब है और हमारे पास केवल हथेली का निशान है; लेकिन अगर हम हाथ के निशान का पालन करें," मैंने जारी रखा, "तो हम देखते हैं कि, दीवार पर अपनी छाप छोड़ने के बाद, स्पर्श ने दरवाजे को खोजा, उसे पाया, और फिर ताले को महसूस किया—"
"निस्संदेह," रूलेताबिय ने हंसते हुए बीच में टोक दिया,—"सिवाय इसके कि न तो ताले पर और न ही कुंडी पर खून है!"
"वह क्या साबित करता है?" मैंने उस सामान्य ज्ञान के साथ जवाब दिया जिस पर मुझे गर्व था; "उसने अपने बाएं हाथ से ताला खोला होगा, जो कि बहुत स्वाभाविक रहा होगा, उसका दाहिना हाथ घायल था।"
"उसने इसे बिल्कुल नहीं खोला!" डैडी जैक्स ने फिर से चिल्लाकर कहा। "हम मूर्ख नहीं हैं; और जब हमने दरवाजा तोड़ा तो हम चार लोग थे!"
"कितना अजीब हाथ है!—देखो कितना अजीब हाथ है!" मैंने कहा।
"यह एक बहुत ही स्वाभाविक हाथ है," रूलेताबिय ने कहा, "जिसका आकार दीवार पर फिसलने के कारण विकृत हो गया है। आदमी ने अपना हाथ दीवार पर पोंछ लिया। वह लगभग पांच फीट आठ इंच की ऊंचाई का आदमी होना चाहिए।"
"आप इस निष्कर्ष पर कैसे पहुंचे?"
"दीवार पर निशानों की ऊंचाई से।"
मेरे दोस्त ने इसके बाद दीवार में गोली के निशान पर ध्यान दिया। यह एक गोल छेद था।
"यह गोली सीधे चलाई गई थी, ऊपर से नहीं, और परिणामस्वरूप, नीचे से भी नहीं।"
रूलेताबिय दरवाजे पर वापस गया और ताले और कुंडी की सावधानीपूर्वक जांच की, यह तसल्ली कर ली कि दरवाजा निश्चित रूप से बाहर से तोड़ा गया था, और, इसके अलावा, कि चाबी कमरे के अंदर ताले में पाई गई थी। उसने अंततः खुद को संतुष्ट किया कि ताले में चाबी के साथ, दरवाजा किसी अन्य चाबी के साथ बाहर से नहीं खोला जा सकता था। इन सभी विवरणों को सुनिश्चित करने के बाद, उसने ये शब्द कहे: "यह बेहतर है!"—फिर जमीन पर बैठकर, उसने जल्दी से अपने जूते उतार दिए और, अपने मोजों में, कमरे में चला गया।
उसने सबसे पहले पलटे हुए फर्नीचर की बारीकी से जांच की। हमने चुपचाप उसे देखा।
"नौजवान, तुम अपने आप को बहुत परेशानी में डाल रहे हो," डैडी जैक्स ने व्यंग्यपूर्वक कहा।
रूलेताबिय ने अपना सिर उठाया और कहा:—
"आपने बिल्कुल सच कहा है, डैडी जैक्स; आपकी मालकिन ने उस शाम अपने बाल पट्टियों में नहीं बांधे थे। मैं गधा था जो मैंने विश्वास कर लिया कि उन्होंने ऐसा किया था।"
फिर, एक सांप की फुर्ती के साथ, वह बिस्तर के नीचे फिसल गया। थोड़ी देर बाद हमने उसे पूछते सुना:—
"किस समय, मिसिए जैक्स, मिसिए और मैडम स्टैंगरसन प्रयोगशाला में पहुंचे?"
"छह बजे।"
रूलेताबिय की आवाज जारी रही:
"हाँ,—वह यहाँ नीचे रहा है,—यह निश्चित है; वास्तव में, कोई और जगह नहीं थी जहाँ वह खुद को छिपा सकता था। यहाँ भी, उसके कीलों के निशान हैं। जब आप अंदर आए—आप चारों—क्या आपने बिस्तर के नीचे देखा?"
"तुरंत,—हमने इसे अपनी जगह से बिल्कुल बाहर खींच लिया—"
"और गद्दों के बीच?"
"बिस्तर पर केवल एक ही था, और उस पर मैडम को रखा गया था; और मिसिए स्टैंगरसन और दरबान ने तुरंत इसे प्रयोगशाला में पहुँचा दिया। गद्दे के नीचे धातु की जाली के अलावा कुछ नहीं था, जो किसी चीज़ या किसी को नहीं छिपा सकती थी। याद रखें, मिसिए, कि हम चार लोग थे और हम सब कुछ देखने में विफल नहीं हो सकते थे—कमरा बहुत छोटा और कम सुसज्जित है, और मंडप में सब कुछ बंद था।"
मैंने एक परिकल्पना पेश की:—
"शायद वह गद्दे के साथ भाग गया—गद्दे में!—ऐसे रहस्य के सामने कुछ भी संभव है! अपने मन के संकट में मिसिए स्टैंगरसन और दरबान ने शायद ध्यान न दिया हो कि वे दोगुना वजन उठा रहे थे; खासकर यदि दरबान एक साथी था! मैं इस परिकल्पना को पेश करता हूँ कि यह क्या है, लेकिन यह कई चीजों की व्याख्या करता है,—और विशेष रूप से इस तथ्य की कि न तो प्रयोगशाला और न ही ड्योढ़ी में कमरे में पाए गए पैरों के निशान का कोई पता है। यदि, मैडम को महल की प्रयोगशाला से गद्दे पर ले जाते समय, उन्होंने एक पल के लिए आराम किया, तो गद्दे में मौजूद आदमी के लिए भागने का अवसर हो सकता था।"
"और फिर?" रूलेताबिय ने बिस्तर के नीचे जानबूझकर हंसते हुए पूछा।
मुझे थोड़ा परेशान महसूस हुआ और मैंने जवाब दिया:—
"मुझे नहीं पता,—लेकिन सब कुछ संभव लगता है"—
"जांच करने वाले मजिस्ट्रेट का भी यही विचार था, मिसिए," डैडी जैक्स ने कहा, "और उसने सावधानीपूर्वक गद्दे की जांच की। उसे इस विचार पर हंसना पड़ा, मिसिए, जैसा कि आपका दोस्त अब कर रहा है,—क्योंकि किसने कभी गद्दे का दोहरा तल होने के बारे में सुना है?"
मुझे खुद हंसना पड़ा, यह देखकर कि मैंने जो कहा वह बेतुका था; लेकिन इस तरह के मामले में किसी को शायद ही पता हो कि बेतुकापन कहाँ शुरू होता है या खत्म होता है।
मेरा दोस्त ही समझदारी से बात करने में सक्षम लग रहा था। उसने बिस्तर के नीचे से आवाज दी।
"यहाँ की चटाई अपनी जगह से हटा दी गई है,—किसने किया?"
"हमने किया, मिसिए," डैडी जैक्स ने समझाया। "जब हम हत्यारे को नहीं ढूंढ सके, तो हमने खुद से पूछा कि क्या फर्श में कोई छेद नहीं है—"
"नहीं है," रूलेताबिय ने जवाब दिया। "क्या कोई तहखाना है?"
"नहीं, कोई तहखाना नहीं है। लेकिन इसने हमें खोजने से नहीं रोका, और इसने जांच मजिस्ट्रेट और उनके रजिस्ट्रार को फर्श को तख्ते-दर-तख्ते पढ़ने से नहीं रोका, जैसे कि इसके नीचे कोई तहखाना हो।"
रिपोर्टर फिर दिखाई दिया। उसकी आँखें चमक रही थीं और उसके नथुने फड़फड़ा रहे थे। वह अपने हाथों और घुटनों पर बना रहा। उसकी तुलना किसी असाधारण शिकार की तलाश में एक प्रशंसनीय खेल कुत्ते से बेहतर नहीं की जा सकती थी। और, वास्तव में, वह एक आदमी के कदमों को सूंघ रहा था,—वह आदमी जिसे उसने अपने मालिक, "इपोक" के प्रबंधक को रिपोर्ट करने की कसम खाई है। यह नहीं भूलना चाहिए कि रूलेताबिय सबसे पहले और सबसे आखिरी में एक पत्रकार था।
इस प्रकार, अपने हाथों और घुटनों पर, वह कमरे के चारों कोनों तक पहुँच गया, सूंघते हुए और हर चीज़ के चक्कर लगाते हुए—हर वह चीज़ जो हम देख सकते थे, जो बहुत अधिक नहीं थी, और हर वह चीज़ जिसे हम नहीं देख सकते थे, जो अनंत रही होगी।
टॉयलेट टेबल चार पैरों पर टिकी एक साधारण मेज थी; इसके बारे में ऐसा कुछ नहीं था जिससे इसे अस्थायी छिपने की जगह में बदला जा सके। वहाँ कोई कोठरी या अलमारी नहीं थी। मैडम स्टैंगरसन अपनी अलमारी महल में रखती थीं।
रूलेताबिय सचमुच ठोस ईंटों से बनी दीवारों के साथ अपनी नाक और हाथ फेर रहा था। जब उसने दीवारों के साथ काम पूरा कर लिया, और उन्हें ढंकने वाले पीले कागज के हर हिस्से पर अपनी फुर्तीली उंगलियां फेर लीं, तो वह छत तक पहुँच गया, जिसे वह टॉयलेट टेबल पर रखी कुर्सी पर चढ़कर छूने में सक्षम था, और इस सरलता से निर्मित मंच को एक जगह से दूसरी जगह ले जाकर उसने इसके हर इंच की जांच की। जब उसने छत की अपनी जांच पूरी कर ली, जहाँ उसने दूसरी गोली से बने छेद की सावधानीपूर्वक जांच की, तो वह खिड़की के पास गया, और, एक बार फिर, लोहे की सलाखों और अंधा की जांच की, जो सभी ठोस और बरकरार थे। अंत में, उसने संतोष के साथ एक गुर्राहट की और घोषणा की "अब मैं निश्चिंत हूँ!"
"खैर,—क्या आप मानते हैं कि बेचारी प्यारी युवती को बंद कर दिया गया था जब उसकी हत्या की जा रही थी—जब वह मदद के लिए चिल्लाई थी?" डैडी जैक्स ने कराहते हुए पूछा।
"हाँ," युवा रिपोर्टर ने अपना माथा पोंछते हुए कहा, "येलो रूम एक लोहे की तिजोरी की तरह कसकर बंद था।"
"वह," मैंने कहा, "इसीलिए यह रहस्य सबसे आश्चर्यजनक है जो मैं जानता हूँ। एडगर एलन पो ने, 'रयू मोर्ग की दोहरी हत्या' में, इसके जैसा कुछ नहीं बनाया। उस अपराध का स्थान एक आदमी के भागने को रोकने के लिए पर्याप्त रूप से बंद था; लेकिन वह खिड़की थी जिससे बंदर, हत्या का अपराधी, फिसल सकता था! लेकिन यहाँ, किसी भी प्रकार के उद्घाटन का कोई सवाल ही नहीं हो सकता। दरवाजा बंद था, और खिड़की के अंधा के माध्यम से, सुरक्षित होने के कारण, एक मक्खी भी अंदर या बाहर नहीं जा सकती थी।"
"सच, सच," रूलेताबिय ने सहमति व्यक्त की क्योंकि उसने अपना माथा पोंछना जारी रखा, जो उसके हाल के शारीरिक परिश्रम से नहीं बल्कि उसकी मानसिक उत्तेजना से कम पसीने से तर लग रहा था। "वास्तव में, यह एक महान, एक सुंदर, और एक बहुत ही उत्सुक रहस्य है।"
"बेते डू बॉन डियू," डैडी जैक्स ने बुदबुदाया, "बेते डू बॉन डियू खुद, अगर उसने अपराध किया होता, तो भाग नहीं सकती थी। सुनो! क्या तुम इसे सुनते हो? चुप!"
डैडी जैक्स ने हमें चुप रहने का संकेत दिया और, अपनी बांह जंगल के सबसे करीब की दीवार की ओर फैलाते हुए, कुछ ऐसा सुना जो हम नहीं सुन सकते थे।
"यह जवाब दे रही है," उसने अंत में कहा। "मुझे इसे मारना होगा। यह बहुत दुष्ट है, लेकिन यह बेते डू बॉन डियू है, और, हर रात, यह सेंट-जेनेविव के मकबरे पर प्रार्थना करने जाती है और कोई भी उसे छूने की हिम्मत नहीं करता, इस डर से कि मदर एंजेनोक्स उन पर कोई बुरी आत्मा न डाल दें।"
"बेते डू बॉन डियू कितनी बड़ी है?"
"एक छोटे रिट्रीवर जितनी बड़ी है—एक दानव, मैं आपको बताता हूँ। आह!—मैंने खुद से एक से अधिक बार पूछा है कि क्या वह वही तो नहीं थी जिसने हमारी बेचारी मदमोज़ेल को अपने पंजों से गले से दबोच लिया था। लेकिन बेते डू बॉन डियू न तो कीलदार जूते पहनती है, न ही रिवॉल्वर चलाती है, और न ही उसके हाथ ऐसे होते हैं!" डैडी जैक्स ने चिल्लाते हुए फिर से दीवार पर लगे लाल निशान की ओर इशारा किया। "इसके अलावा, हमने उसे वैसे ही देखा होता जैसे हमने एक आदमी को देखा होता—"
"स्पष्ट रूप से," मैंने कहा। "इस पीले कमरे को देखने से पहले, मैंने भी खुद से पूछा था कि क्या मदर एंजेनोक्स की बिल्ली—"
"तुमने भी!" रूलेटाबिल चिल्लाया।
"क्या तुमने नहीं पूछा?" मैंने पूछा।
"एक पल के लिए भी नहीं। 'मातिन' में लेख पढ़ने के बाद, मैं जान गया था कि इस मामले से बिल्ली का कोई लेना-देना नहीं है। लेकिन मैं अब कसम खाता हूँ कि यहाँ एक भयानक त्रासदी हुई है। डैडी जैक्स, आप यहाँ मिली बास्क टोपी या रूमाल के बारे में कुछ नहीं कह रहे हैं?"
"बेशक, मजिस्ट्रेट ने उन्हें ले लिया है," बूढ़े आदमी ने झिझकते हुए उत्तर दिया।
"मैंने न तो रूमाल देखा है और न ही टोपी, फिर भी मैं आपको बता सकता हूँ कि वे कैसी हैं," रिपोर्टर ने उससे गंभीरता से कहा।
"ओह, आप बहुत चतुर हैं," डैडी जैक्स ने खांसते हुए और शर्मिंदा होते हुए कहा।
"रूमाल एक बड़ा है, लाल धारियों वाला नीला, और टोपी एक पुरानी बास्क टोपी है, जैसी आपने अभी पहनी हुई है।"
"आप जादूगर हैं!" डैडी जैक्स ने हंसने की कोशिश करते हुए कहा, लेकिन पूरी तरह सफल नहीं हो सके। "आपको कैसे पता कि रूमाल लाल धारियों वाला नीला है?"
"क्योंकि, अगर वह लाल धारियों वाला नीला न होता, तो वह मिलता ही नहीं।"
डैडी जैक्स पर और अधिक ध्यान दिए बिना, मेरे दोस्त ने अपनी जेब से कागज का एक टुकड़ा निकाला और कैंची निकालकर, पैरों के निशानों पर झुक गया। कागज को उनमें से एक पर रखकर उसने काटना शुरू किया। कुछ ही समय में उसने एक सटीक नमूना तैयार कर लिया जिसे उसने मुझे सौंप दिया, और मुझसे उसे न खोने का आग्रह किया।
फिर वह खिड़की के पास लौटा और फ्रेडरिक लार्सन की आकृति की ओर इशारा करते हुए, जो झील के किनारे से नहीं हिला था, डैडी जैक्स से पूछा कि क्या जासूस ने, उसकी तरह, पीले कमरे में काम किया है?
"नहीं," रॉबर्ट डारज़ैक ने उत्तर दिया, जिसने रूलेटाबिल द्वारा जले हुए कागज का टुकड़ा सौंपे जाने के बाद से एक शब्द भी नहीं कहा था, "वह नाटक करता है कि उसे पीले कमरे की जांच करने की आवश्यकता नहीं है। उसका कहना है कि हत्यारा बहुत स्वाभाविक तरीके से वहाँ से भाग निकला, और वह आज शाम को समझाएगा कि उसने यह कैसे किया।"
मंसूर डारज़ैक की बातों को सुनते हुए, रूलेटाबिल पीला पड़ गया।
"क्या फ्रेडरिक लार्सन ने वह सच्चाई खोज ली है, जिसका मैं केवल अनुमान लगा सकता हूँ?" उसने बुदबुदाया। "वह बहुत चतुर है—बहुत चतुर—और मैं उसकी प्रशंसा करता हूँ। लेकिन आज हमें जो करना है वह एक पुलिस वाले के काम से कहीं अधिक है—अनुभव की शिक्षाओं से बिल्कुल अलग। हमें अपनी तर्कशक्ति को सही दिशा से पकड़ना होगा।"
रिपोर्टर खुली हवा में दौड़ पड़ा, इस विचार से व्याकुल होकर कि महान और प्रसिद्ध फ्रेड, पीले कमरे की समस्या को सुलझाने में उससे आगे निकल सकता है।
मैं मंडप की देहलीज पर उस तक पहुँचने में सफल रहा।
"शांत हो जाओ, मेरे दोस्त," मैंने कहा। "क्या तुम संतुष्ट नहीं हो?"
"हाँ," उसने एक गहरी आह के साथ मुझे स्वीकार किया। "मैं पूरी तरह संतुष्ट हूँ। मैंने कई चीजें खोज ली हैं।"
"नैतिक या भौतिक?"
"कई नैतिक—एक भौतिक। उदाहरण के लिए, यह।"
और तेजी से उसने अपनी जैकेट की जेब से कागज का एक टुकड़ा निकाला जिसमें उसने एक महिला के सिर का हल्के रंग का बाल रखा था।
अध्याय VIII
जांच मजिस्ट्रेट ने मदमोज़ेल स्टैंगरसन से पूछताछ की
दो मिनट बाद, जब रूलेटाबिल बरामदे की खिड़की के नीचे पार्क में मिले पैरों के निशानों पर झुका हुआ था, तो एक आदमी, जो स्पष्ट रूप से शैतौ में नौकर था, तेजी से हमारी ओर आया और मंसूर डारज़ैक को पुकारा जो तब मंडप से बाहर आ रहे थे:—
"मंसूर रॉबर्ट, मजिस्ट्रेट, आप जानते हैं, मदमोज़ेल से पूछताछ कर रहे हैं।"
मंसूर डारज़ैक ने हमसे बुदबुदाते हुए माफी मांगी और शैतौ की ओर दौड़ पड़े, वह आदमी उनके पीछे दौड़ा।
"अगर लाश बोल सकती," मैंने कहा, "तो वहाँ रहना दिलचस्प होगा।"
"हमें जानना होगा," मेरे दोस्त ने कहा। "चलो शैतौ चलते हैं।" और वह मुझे अपने साथ ले गया। लेकिन, शैतौ में, बरामदे में तैनात एक जेंडरम ने हमें पहली मंजिल की सीढ़ियों पर जाने से रोक दिया। हमें नीचे ही इंतजार करना पड़ा।
जब हम नीचे प्रतीक्षा कर रहे थे, तब पीड़ित के कमरे में क्या हुआ, वह यहाँ है।
पारिवारिक चिकित्सक ने, यह पाते हुए कि मदमोज़ेल स्टैंगरसन काफी बेहतर हैं, लेकिन एक ऐसे पतन के डर से जिससे उनसे पूछताछ करना अब संभव नहीं होगा, यह अपना कर्तव्य समझा कि जाँच मजिस्ट्रेट को सूचित किया जाए, जिन्होंने तुरंत संक्षिप्त परीक्षा के साथ आगे बढ़ने का निर्णय लिया। इस परीक्षा में, रजिस्ट्रार, मंसूर स्टैंगरसन और डॉक्टर उपस्थित थे। बाद में, मैंने परीक्षा की रिपोर्ट का पाठ प्राप्त किया, और मैं इसे यहाँ, अपनी पूरी कानूनी शुष्कता के साथ दे रहा हूँ:—
"प्रश्न। क्या आप, मदमोज़ेल, खुद को बहुत अधिक थकाए बिना, उस भयानक हमले के कुछ आवश्यक विवरण दे सकती हैं जिसका आप शिकार हुई हैं?
"उत्तर। मैं बहुत बेहतर महसूस कर रही हूँ, मंसूर, और मैं आपको वह सब बताऊँगी जो मैं जानती हूँ। जब मैं अपने कमरे में गई तो मैंने वहाँ कुछ भी असामान्य नहीं देखा।
"प्र। मुझे माफ करें, मदमोज़ेल—यदि आप अनुमति दें, तो मैं आपसे कुछ प्रश्न पूछूँगा और आप उनके उत्तर देंगी। इससे आपको लंबा विवरण देने की तुलना में कम थकान होगी।
"उ। ऐसा कीजिए, मंसूर।
"प्र। आपने उस दिन क्या किया?—मैं चाहता हूँ कि आप यथासंभव सूक्ष्म और सटीक रहें। मैं जानना चाहता हूँ कि आपने उस दिन क्या किया, यदि यह आपसे बहुत अधिक पूछना नहीं है।
"उ। मैं देर से उठी, दस बजे, क्योंकि मेरे पिता और मैं पिछली रात देर से घर लौटे थे, फिलाडेल्फिया की विज्ञान अकादमी के सम्मान में गणतंत्र के राष्ट्रपति द्वारा आयोजित रात्रिभोज में गए थे। जब मैं साढ़े दस बजे अपने कमरे से निकली, तो मेरे पिता प्रयोगशाला में पहले से ही काम कर रहे थे। हमने दोपहर तक साथ काम किया। फिर हमने पार्क में आधे घंटे की सैर की, जैसा कि हम शैतौ में नाश्ता करने से पहले किया करते थे। नाश्ते के बाद, हमने आधे घंटे की एक और सैर की, और फिर प्रयोगशाला लौट आए। वहाँ हमने अपनी कक्ष-सेविका को पाया, जो मेरे कमरे को ठीक करने आई थी। मैं उसे कुछ मामूली निर्देश देने के लिए पीले कमरे में गई और वह तुरंत बाद मंडप से चली गई, और मैंने अपने पिता के साथ अपना काम फिर से शुरू कर दिया। पाँच बजे, हम फिर पार्क में सैर के लिए गए और उसके बाद चाय पी।
"प्र। पाँच बजे मंडप छोड़ने से पहले, क्या आप अपने कमरे में गई थीं?
"उ। नहीं, मंसूर, मेरे पिता मेरे अनुरोध पर मेरा हैट लाने के लिए उसमें गए थे।
"प्र। और उन्हें वहाँ कुछ भी संदिग्ध नहीं मिला?
"उ। स्पष्ट रूप से नहीं, मंसूर।
"प्र। तो, यह लगभग निश्चित है कि हत्यारा अभी तक बिस्तर के नीचे नहीं छिपा था। जब आप बाहर निकलीं, तो क्या कमरे का दरवाजा बंद था?
"उ। नहीं, इसे बंद करने का कोई कारण नहीं था।
"प्र। आप और मंसूर स्टैंगरसन, मंडप से कितनी देर बाहर रहे?
"उ। लगभग एक घंटा।
"प्र। निश्चित रूप से उसी घंटे के दौरान हत्यारा मंडप में घुस गया। लेकिन कैसे? कोई नहीं जानता। पार्क में पैरों के निशान मिले हैं, जो बरामदे की खिड़की से दूर ले जा रहे हैं, लेकिन उसकी ओर आते हुए कोई निशान नहीं मिला। क्या आपने ध्यान दिया कि जब आप बाहर निकलीं तो बरामदे की खिड़की खुली थी?
"उ। मुझे याद नहीं है।
"मंसूर स्टैंगरसन। यह बंद थी।
"प्र। और जब आप लौटीं?
"मदमोज़ेल स्टैंगरसन। मैंने ध्यान नहीं दिया।
"मंसूर स्टैंगरसन। यह अभी भी बंद थी। मुझे याद है कि मैंने जोर से कहा था: 'डैडी जैक्स ने निश्चित रूप से इसे हमारे न रहने पर खोला होगा।'
"प्र। अजीब!—क्या आपको याद है, मंसूर स्टैंगरसन, कि आपकी अनुपस्थिति के दौरान, और बाहर जाने से पहले, क्या उन्होंने इसे खोला था? आप छह बजे प्रयोगशाला लौटे और काम फिर से शुरू किया?
"मदमोज़ेल स्टैंगरसन। हाँ, मंसूर।
"प्र। और आप उस समय से लेकर उस क्षण तक प्रयोगशाला से बाहर नहीं निकले जब आप अपने कमरे में प्रवेश किए?
"मंसूर स्टैंगरसन। न मेरी बेटी और न मैं, मंसूर। हम ऐसे काम में लगे थे जो जरूरी था, और हमने एक पल भी नहीं गंवाया—उस कारण से बाकी सब कुछ उपेक्षित कर दिया।
"प्र। क्या आपने प्रयोगशाला में भोजन किया?
"उ। इसी कारण से।
"प्र। क्या आप प्रयोगशाला में भोजन करने के आदी हैं?
"उ। हम शायद ही कभी वहाँ भोजन करते हैं।
"प्र। क्या हत्यारा जान सकता था कि आप उस शाम वहाँ भोजन करेंगे?
"मंसूर स्टैंगरसन। हे भगवान!—मुझे नहीं लगता। यह केवल तभी हुआ जब हम छह बजे मंडप में लौटे, कि हमने निर्णय लिया, मेरी बेटी और मैंने, वहाँ भोजन करने का। उस समय मुझसे मेरे शिकारी ने बात की, जिसने मुझे एक पल के लिए रोका, और मुझसे जंगल के उस हिस्से में निरीक्षण के लिए तत्काल दौरे पर उसके साथ चलने को कहा जिसे मैंने काटने का निर्णय लिया था। मैंने इसे अगले दिन तक के लिए टाल दिया, और उससे आग्रह किया, क्योंकि वह शैतौ से होकर जा रहा था, कि वह प्रबंधक को बता दे कि हम प्रयोगशाला में भोजन करेंगे। उसने मुझे छोड़ दिया, काम पूरा करने के लिए, और मैं अपनी बेटी के साथ फिर से जुड़ गया, जो पहले से ही काम कर रही थी।
"प्र। किस समय, मदमोज़ेल, आप अपने कमरे में गईं जबकि आपके पिता वहाँ काम करना जारी रखे हुए थे?
"उ। आधी रात को।
"प्र। क्या डैडी जैक्स शाम के दौरान पीले कमरे में दाखिल हुए?
"उ। पर्दे बंद करने और नाइट-लाइट जलाने के लिए।
"प्र। उन्होंने कुछ भी संदिग्ध नहीं देखा?
"उ। अगर उन्होंने देखा होता तो वे हमें बताते। डैडी जैक्स एक ईमानदार आदमी हैं और मुझसे बहुत जुड़े हुए हैं।
"प्र। आप पुष्टि करते हैं, मंसूर स्टैंगरसन, कि डैडी जैक्स आपके साथ उस पूरे समय रहे जब आप प्रयोगशाला में थे?
"मंसूर स्टैंगरसन। मुझे इसका यकीन है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है।
"प्र। जब आप अपने कमरे में प्रवेश कीं, मदमोज़ेल, तो क्या आपने तुरंत दरवाजा बंद कर लिया और उसे लॉक और बोल्ट कर लिया? यह असामान्य सावधानी बरती गई थी, यह जानते हुए कि आपके पिता और आपका नौकर वहाँ थे? तो क्या आप किसी चीज से डर रही थीं?
"उ। मेरे पिता शैतौ लौट रहे थे और डैडी जैक्स अपने बिस्तर पर जा रहे थे। और, वास्तव में, मैं किसी चीज से डर रही थी।
"प्र। आप किसी चीज से इतनी डरी हुई थीं कि आपने डैडी जैक्स की रिवॉल्वर उसे बताए बिना उधार ले ली?
"उ। यह सच है। मैं किसी को डराना नहीं चाहती थी—और भी अधिक, क्योंकि मेरा डर मूर्खतापूर्ण साबित हो सकता था।
"प्र। आप किस चीज से डर रही थीं?
"उ। मैं मुश्किल से ही जानती हूँ कि आपको कैसे बताऊँ। कई रातों से, मुझे लगता था कि मैं सुन रही हूँ, पार्क के अंदर और पार्क के बाहर, मंडप के चारों ओर, असामान्य आवाजें, कभी कदम, कभी शाखाओं का चटकना। जिस रात मुझ पर हमला हुआ, उससे एक रात पहले, जब मैं सुबह के तीन बजे तक बिस्तर पर नहीं गई थी, एलिसी से हमारी वापसी पर, मैं एक पल के लिए अपनी खिड़की के सामने खड़ी रही, और मुझे यकीन था कि मैंने परछाइयाँ देखीं।
"प्र। कितनी?
"उ। दो। वे झील के चारों ओर घूमीं—फिर चाँद बादलों से ढक गया और मैंने उन्हें देखना बंद कर दिया। साल के इस समय, हर साल, मैं आमतौर पर सर्दियों के लिए शैतौ में अपने अपार्टमेंट में लौट आती हूँ; लेकिन इस साल मैंने खुद से कहा कि मैं मंडप नहीं छोड़ूँगी जब तक कि मेरे पिता अकादमी के लिए 'पदार्थ के पृथक्करण' पर अपने कार्यों का सारांश समाप्त नहीं कर लेते। मैं नहीं चाहती थी कि वह महत्वपूर्ण कार्य, जो कुछ दिनों के भीतर पूरा होने वाला था, हमारी दैनिक आदत में बदलाव से देरी से पूरा हो। आप अच्छी तरह समझ सकते हैं कि मैं अपने पिता से अपने बचकाने डर के बारे में बात नहीं करना चाहती थी, और न ही मैंने डैडी जैक्स से कुछ कहा जो, मैं जानती थी, अपनी जुबान नहीं रोक पाते। यह जानते हुए कि उनके कमरे में एक रिवॉल्वर थी, मैंने उनकी अनुपस्थिति का लाभ उठाया और इसे उधार ले लिया, इसे अपने नाइट-टेबल की दराज में रख लिया।
"प्र। क्या आप अपने किसी दुश्मन को जानती हैं?
"उ। कोई नहीं।
"प्र। आप समझती हैं, मदमोज़ेल, कि ये सावधानियां आश्चर्य पैदा करने के लिए मानी जाती हैं?
"मंसूर स्टैंगरसन। स्पष्ट रूप से, मेरी बच्ची, ऐसी सावधानियां बहुत आश्चर्यजनक हैं।
"उ। नहीं;—क्योंकि मैंने आपको बताया है कि मैं दो रातों से परेशान थी।
"मंसूर स्टैंगरसन। तुम्हें मुझे यह बताना चाहिए था! यह दुर्भाग्य टल जाता।
"प्र। पीले कमरे का दरवाजा बंद करके, क्या आप बिस्तर पर गईं?
"उ। हाँ, और, बहुत थक जाने के कारण, मैं तुरंत सो गई।
"प्र। क्या नाइट-लाइट अभी भी जल रही थी?
"उ। हाँ, लेकिन यह बहुत धीमी रोशनी दे रही थी।
"प्र। तो, मदमोज़ेल, हमें बताएं कि क्या हुआ।
"उ। मुझे नहीं पता कि मुझे सोए हुए कितना समय हुआ था, लेकिन अचानक मैं जाग गई—और एक जोर से चिल्लाई।
"मंसूर स्टैंगरसन। हाँ—एक भयानक चीख—'हत्या!'—यह अभी भी मेरे कानों में गूंजती है।
"प्र। आपने एक जोर से चीख मारी?
"उ। एक आदमी मेरे कमरे में था। उसने मुझ पर झपट्टा मारा और मेरा गला घोंटने की कोशिश की। मेरा दम घुट ही रहा था कि अचानक मैं अपने नाइट-टेबल की दराज तक पहुँचने और रिवॉल्वर को पकड़ने में सफल हो गई जिसे मैंने उसमें रखा था। उस क्षण उस आदमी ने मुझे मेरे बिस्तर के निचले सिरे तक धकेल दिया था और मेरे सिर पर एक तरह का गदा लहरा रहा था। लेकिन मैंने फायर कर दिया था। उसने तुरंत मेरे सिर पर एक भयानक प्रहार किया। वह सब, मंसूर, मेरे बताने से भी तेजी से हुआ, और मैं इसके अलावा कुछ नहीं जानती।
"प्र। कुछ भी नहीं?—क्या आपको कोई अंदाजा नहीं है कि हत्यारा आपके कमरे से कैसे भाग सकता है?
"उ। बिल्कुल नहीं—मैं कुछ नहीं जानती। जब कोई बेहोश होता है, तो उसे नहीं पता होता कि उसके आसपास क्या हो रहा है।
"प्र। क्या जो आदमी आपने देखा वह लंबा था या छोटा, छोटा था या बड़ा?
"उ। मैंने केवल एक परछाई देखी जो मुझे भयानक लगी।
"प्र। क्या आप हमें कोई संकेत नहीं दे सकतीं?
"उ। मैं इसके अलावा कुछ नहीं जानती, मंसूर, कि एक आदमी ने मुझ पर हमला किया और मैंने उस पर फायर किया। मैं कुछ नहीं जानती।"
यहाँ मदमोज़ेल स्टैंगरसन की पूछताछ समाप्त हुई।
रूलेटाबिल ने मंसूर रॉबर्ट डारज़ैक का धैर्यपूर्वक इंतजार किया, जो जल्द ही प्रकट हुए।
मदमोज़ेल स्टैंगरसन के कमरे के पास के एक कमरे से, उन्होंने पूछताछ सुनी थी और अब वे इसे एक उत्कृष्ट स्मृति की सहायता से मेरे दोस्त को बहुत सटीकता के साथ बताने आए थे। उनकी आज्ञाकारिता ने मुझे अभी भी आश्चर्यचकित किया। पेंसिल के त्वरित नोट्स की बदौलत, वे पूछे गए प्रश्नों और दिए गए उत्तरों को लगभग पाठ के अनुसार दोहराने में सक्षम थे।
ऐसा लग रहा था कि मंसूर डारज़ैक का उपयोग मेरे युवा मित्र के सचिव के रूप में किया जा रहा था और वे ऐसा व्यवहार कर रहे थे जैसे वे उसे कुछ भी मना नहीं कर सकते; बल्कि, ऐसा जैसे उन्हें ऐसा करने के लिए मजबूर किया गया हो।
बंद खिड़की का तथ्य रिपोर्टर को उतना ही प्रभावित कर गया जितना कि मजिस्ट्रेट को। रूलेटाबिल ने डारज़ैक से एक बार फिर मदमोज़ेल स्टैंगरसन के उस विवरण को दोहराने के लिए कहा कि कैसे उन्होंने और उनके पिता ने त्रासदी के दिन अपना समय बिताया था, जैसा कि उन्होंने मजिस्ट्रेट के सामने कहा था। प्रयोगशाला में रात्रिभोज की स्थिति ने उसे अत्यधिक रुचि दी; और उसने इसे तीन बार दोहराया। वह यह भी सुनिश्चित करना चाहता था कि वन-रक्षक जानता था कि प्रोफेसर और उनकी बेटी प्रयोगशाला में भोजन करने वाले थे, और उसे यह कैसे पता चला।
जब मंसूर डारज़ैक ने अपनी बात पूरी की, तो मैंने कहा: "परीक्षा ने समस्या को बहुत आगे नहीं बढ़ाया है।"
"इसने इसे पीछे कर दिया है," मंसूर डारज़ैक ने कहा।
"इसने इस पर प्रकाश डाला है," रूलेटाबिल ने विचारपूर्वक कहा।
अध्याय IX
रिपोर्टर और जासूस
हम तीनों मंडप की ओर वापस गए। इमारत से कुछ दूरी पर रिपोर्टर ने हमें रुकने के लिए कहा और हमारी दाईं ओर पेड़ों के एक छोटे समूह की ओर इशारा करते हुए कहा:—
"यहीं से हत्यारा मंडप में घुसने के लिए आया था।"
चूंकि विशाल ओक के पेड़ों के बीच उसी तरह के पेड़ों के अन्य समूह थे, मैंने पूछा कि हत्यारे ने दूसरों के बजाय उसी को क्यों चुना। रूलेटाबिल ने उस रास्ते की ओर इशारा करके मेरा उत्तर दिया जो झाड़ियों के बिल्कुल करीब से मंडप के दरवाजे तक जाता था।
"वह रास्ता, जैसा कि आप देखते हैं, बजरी से ढका है," उसने कहा; "आदमी को उस रास्ते से मंडप तक जाना पड़ा होगा, क्योंकि नरम जमीन पर उसके कदमों के कोई निशान नहीं मिले हैं। आदमी के पंख नहीं थे; वह चला; लेकिन वह बजरी पर चला जिसने उसके पैरों की कोई छाप नहीं छोड़ी। बजरी पर, वास्तव में, कई अन्य पैरों से चला गया है, क्योंकि यह रास्ता मंडप और शैतौ के बीच सबसे सीधा रास्ता है। झाड़ियों के बारे में, जो उस तरह की झाड़ियों से बनी हैं जो कठोर मौसम में पनपती नहीं हैं—लॉरेल और फ्युशिया—इसने हत्यारे को मंडप तक जाने का समय होने तक पर्याप्त छिपने की जगह प्रदान की। पेड़ों के उस समूह में छिपते हुए ही उसने मंसूर और मदमोज़ेल स्टैंगरसन को, और फिर डैडी जैक्स को, मंडप से निकलते देखा। बजरी मंडप की खिड़कियों तक, लगभग बहुत करीब तक फैली हुई है। एक आदमी के पैरों के निशान, दीवार के समानांतर—निशान जिनकी हम अभी जांच करेंगे, और जिन्हें मैंने पहले ही देख लिया है—साबित करते हैं कि उसे डैडी जैक्स द्वारा खुली छोड़ी गई बरामदे की खिड़की के सामने खुद को पाने के लिए बस एक कदम बढ़ाने की जरूरत थी। आदमी ने अपने हाथों से खुद को ऊपर खींचा और बरामदे में घुस गया।"
"आखिरकार यह बहुत संभव है," मैंने कहा।
"आखिरकार क्या? आखिरकार क्या?" रूलेटाबिल चिल्लाया।
मैंने उससे गुस्सा न होने का आग्रह किया; लेकिन वह मेरी बात सुनने के लिए बहुत चिढ़ गया था और उसने व्यंग्यपूर्वक घोषणा की कि वह उस सावधान संदेह की प्रशंसा करता है जिसके साथ कुछ लोग सबसे सरल समस्याओं का सामना करते हैं, यह कहते हुए कुछ भी जोखिम नहीं उठाते कि "यह ऐसा है," या "यह ऐसा नहीं है।" उनकी बुद्धि ने लगभग वही परिणाम उत्पन्न किया होता यदि प्रकृति उनके मस्तिष्क के बर्तन को थोड़े से भूरे पदार्थ से भरना भूल गई होती। चूंकि मैं परेशान दिखाई दे रहा था, मेरे युवा मित्र ने मुझे हाथ से पकड़ लिया और स्वीकार किया कि उसका मतलब वह मेरे लिए नहीं था; वह मेरे बारे में उससे अधिक सोचता था।
"अगर मैं इस बजरी के संबंध में वैसा तर्क नहीं देता जैसा मैं करता हूँ," उसने आगे कहा, "तो मुझे एक गुब्बारे का मानना पड़ेगा!—मेरे प्रिय मित्र, दिशाहीन गुब्बारों के वायुयान विज्ञान का विकास अभी इतना नहीं हुआ है कि मैं उस पर विचार कर सकूं और मान लूं कि कोई हत्यारा बादलों से गिरेगा! इसलिए किसी चीज को संभव न कहें, जब यह अन्यथा नहीं हो सकता था। हम अब जानते हैं कि वह आदमी खिड़की से कैसे घुसा, और हम वह क्षण भी जानते हैं जिस पर वह घुसा—प्रोफेसर और उनकी बेटी की पाँच बजे की सैर के दौरान। कक्ष-सेविका की उपस्थिति का तथ्य—जो पीले कमरे को साफ करने आई थी—प्रयोगशाला में, जब मंसूर स्टैंगरसन और उनकी बेटी अपनी सैर से लौटे, डेढ़ बजे, हमें यह पुष्टि करने की अनुमति देता है कि डेढ़ बजे हत्यारा बिस्तर के नीचे कमरे में नहीं था, जब तक कि वह कक्ष-सेविका के साथ मिलीभगत में न हो। आप क्या कहते हैं, मंसूर डारज़ैक?"
मंसूर डारज़ैक ने अपना सिर हिलाया और कहा कि उन्हें कक्ष-सेविका की निष्ठा पर यकीन है, और वह पूरी तरह से ईमानदार और समर्पित सेविका थी।
"इसके अलावा," उसने जोड़ा, "पाँच बजे मंसूर स्टैंगरसन अपनी बेटी की हैट लाने के लिए कमरे में गए थे।"
"वह भी है," रूलेटाबिल ने कहा।
"कि वह आदमी उस खिड़की से उस समय घुसा जैसा आप कहते हैं, मैं मानता हूँ," मैंने कहा; "लेकिन उसने खिड़की क्यों बंद की? यह एक ऐसा कार्य था जो उन लोगों का ध्यान आकर्षित करेगा जिन्होंने इसे खुला छोड़ दिया था।"
"हो सकता है कि खिड़की तुरंत बंद न की गई हो," युवा रिपोर्टर ने उत्तर दिया। "_लेकिन अगर उसने खिड़की बंद की, तो इसका कारण मंडप से दर्जन भर गज दूर बजरी के रास्ते का मोड़ था, और उन तीन ओक के पेड़ों के कारण जो उस स्थान पर उग रहे हैं।_"
"आपका इससे क्या मतलब है?" मंसूर डारज़ैक ने पूछा, जिन्होंने हमारा पीछा किया था और रूलेटाबिल द्वारा कही गई हर बात को लगभग सांस रोककर सुना था।
"मैं आपको बाद में सब समझाऊंगा, मंसूर, जब मुझे लगेगा कि ऐसा करने के लिए समय आ गया है; लेकिन मुझे नहीं लगता कि अगर मेरी परिकल्पना सही है, तो मेरे पास इस मामले पर कहने के लिए इससे महत्वपूर्ण कुछ और है।"
"और आपकी परिकल्पना क्या है?"
"आपको कभी पता नहीं चलेगा कि यह सच्चाई के रूप में सामने नहीं आती है। यह बात करने के लिए बहुत गंभीर प्रकृति की है, जब तक कि यह केवल एक परिकल्पना बनी रहती है।"
"क्या आपको, कम से कम, कुछ अंदाजा है कि हत्यारा कौन है?"
"नहीं, मंसूर, मुझे नहीं पता कि हत्यारा कौन है; लेकिन डरो मत, मंसूर रॉबर्ट डारज़ैक—मुझे पता चल जाएगा।"
मैं यह देख सका कि मंसूर डारज़ैक गहराई से प्रभावित थे; और मुझे संदेह था कि रूलेटाबिल का आत्मविश्वासपूर्ण दावा उन्हें पसंद नहीं आ रहा था। मैंने खुद से पूछा, यदि वह वास्तव में डरते थे कि हत्यारे का पता चल जाएगा, तो वह रिपोर्टर को उसे खोजने में मदद क्यों कर रहे थे? मेरे युवा मित्र को भी वही प्रभाव प्राप्त हुआ प्रतीत हुआ, क्योंकि उसने स्पष्ट रूप से कहा:—
"मंसूर डारज़ैक, क्या आप नहीं चाहते कि मुझे पता चले कि हत्यारा कौन था?"
"ओह!—मेरी तो इच्छा है कि मैं उसे अपने हाथों से मार डालूँ!" मैदेमोइसेल स्टैंगेरसन के मंगेतर ने इतनी तीव्रता के साथ कहा कि मैं चकित रह गया।
"मैं आप पर विश्वास करता हूँ," रूलेटाबिल ने गंभीरता से कहा; "लेकिन आपने मेरे प्रश्न का उत्तर नहीं दिया।"
हम उस झाड़ी के पास से गुजर रहे थे, जिसके बारे में युवा रिपोर्टर ने हमें एक मिनट पहले बताया था। मैं उसमें दाखिल हुआ और उन स्पष्ट निशानों की ओर इशारा किया जो संकेत दे रहे थे कि वहाँ कोई व्यक्ति छिपा हुआ था। रूलेटाबिल एक बार फिर सही था।
"हाँ, हाँ!" उसने कहा। "हमारा सामना मांस और रक्त के बने एक ऐसे प्राणी से है, जो उन्हीं साधनों का उपयोग करता है जिनका हम करते हैं। यह सब उन्हीं संकेतों के माध्यम से सामने आ जाएगा।"
यह कहने के बाद, उसने मुझसे पैरों के निशान का वह कागज़ी खाका मांगा जिसे उसने मुझे संभाल कर रखने के लिए दिया था, और उसे झाड़ी के पीछे के एक बहुत ही स्पष्ट पदचिह्न पर रखा। "अहा!" उसने उठते हुए कहा।
मुझे लगा कि अब वह हत्यारे के पैरों के निशानों का पीछा करते हुए बरामदे की खिड़की तक जाएगा; लेकिन इसके बजाय वह हमें बाईं ओर बहुत दूर ले गया, यह कहते हुए कि कीचड़ में छानबीन करना व्यर्थ है, और वह अब हत्यारे द्वारा अपनाए गए रास्ते के बारे में सुनिश्चित है।
"वह दीवार के साथ-साथ बाड़ और सूखी खाई तक गया, जिसे उसने लांघा। देखो, झील की ओर जाने वाले छोटे रास्ते के ठीक सामने, बाहर निकलने का उसका यही सबसे नज़दीकी रास्ता था।"
"तुम्हें कैसे पता कि वह झील की ओर गया?"
"क्योंकि फ्रेडरिक लार्सन आज सुबह से उसके किनारों से नहीं हटा है। वहाँ निश्चित रूप से कुछ महत्वपूर्ण निशान होंगे।"
कुछ मिनट बाद हम झील पर पहुँचे।
यह दलदली पानी का एक छोटा सा हिस्सा था, जो सरकंडों से घिरा था, जिस पर कुमुदिनी के कुछ मृत पत्ते तैर रहे थे। महान फ्रेड ने शायद हमें आते हुए देख लिया होगा, लेकिन हम शायद उसके लिए बहुत कम मायने रखते थे, क्योंकि उसने हमारी ओर लगभग कोई ध्यान नहीं दिया और अपनी छड़ी से किसी ऐसी चीज़ को कुरेदना जारी रखा जिसे हम देख नहीं पा रहे थे।
"देखो!" रूलेटाबिल ने कहा, "यहाँ फिर से भागने वाले व्यक्ति के पदचिह्न हैं; वे यहाँ झील के किनारे से होकर गुजरते हैं और अंत में इस रास्ते के ठीक पहले गायब हो जाते हैं, जो एपिने के मुख्य मार्ग की ओर जाता है। वह व्यक्ति पेरिस की ओर भागा।"
"तुम ऐसा क्यों सोचते हो?" मैंने पूछा, "जबकि ये पदचिह्न रास्ते पर आगे नहीं बढ़े हैं?"
"मैं ऐसा क्यों सोचता हूँ?—क्योंकि ये पदचिह्न, जिन्हें खोजने की मुझे उम्मीद थी!" वह चिल्लाया, एक साफ-सुथरे जूते की स्पष्ट छाप की ओर इशारा करते हुए। "देखो!"—और उसने फ्रेडरिक लार्सन को पुकारा।
"मंसूर फ्रेड, ये साफ-सुथरे पदचिह्न अपराध का पता चलने के बाद के लगते हैं।"
"हाँ, युवक, हाँ, इन्हें सावधानी से बनाया गया है," फ्रेड ने अपना सिर उठाए बिना उत्तर दिया। "तुम देखो, यहाँ कुछ कदम आते हुए हैं, और कुछ वापस जाते हुए।"
"और उस आदमी के पास साइकिल थी!" रिपोर्टर चिल्लाया।
यहाँ, साइकिल के निशानों को देखने के बाद, जो उन साफ-सुथरे पदचिह्नों के साथ-साथ आ और जा रहे थे, मुझे लगा कि मुझे हस्तक्षेप करना चाहिए।
"साइकिल हत्यारे के बड़े पदचिह्नों के गायब होने की व्याख्या करती है," मैंने कहा। "हत्यारा, अपने भारी जूतों के साथ, साइकिल पर सवार हुआ। उसका साथी, जिसने साफ-सुथरे जूते पहने थे, झील के किनारे उसके साथ साइकिल लेकर इंतज़ार कर रहा था। यह माना जा सकता है कि हत्यारा दूसरे के लिए काम कर रहा था।"
"नहीं, नहीं!" रूलेटाबिल ने एक अजीब मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "मुझे शुरुआत से ही इन पदचिह्नों को खोजने की उम्मीद थी। ये हत्यारे के पदचिह्न नहीं हैं!"
"तो क्या वहाँ दो लोग थे?"
"नहीं—वहाँ केवल एक था, और उसका कोई साथी नहीं था।"
"बहुत अच्छा!—बहुत अच्छा!" फ्रेडरिक लार्सन चिल्लाया।
"देखो!" युवा रिपोर्टर ने हमें वह ज़मीन दिखाते हुए कहा जहाँ बड़े और भारी एड़ी के निशानों से हलचल हुई थी; "वह आदमी वहाँ बैठा, और उसने अपने कीलदार जूते उतार दिए, जिन्हें उसने केवल पहचान छिपाने के उद्देश्य से पहना था, और फिर बिना किसी संदेह के, उन्हें अपने साथ ले जाते हुए, वह अपने असली जूतों में खड़ा हो गया, और चुपचाप और धीरे-धीरे मुख्य सड़क की ओर बढ़ गया, अपने हाथ में साइकिल लिए हुए, क्योंकि वह इस ऊबड़-खाबड़ रास्ते पर उस पर सवारी करने का जोखिम नहीं उठा सकता था। यही कारण है कि ज़मीन की नरमी के बावजूद, उस पर पहियों के निशान बहुत हल्के हैं। यदि साइकिल पर कोई व्यक्ति होता, तो पहिये मिट्टी में गहराई तक धंस जाते। नहीं, नहीं; वहाँ केवल एक ही व्यक्ति था, हत्यारा पैदल।"
"ब्रावो!—ब्रावो!" फ्रेड फिर चिल्लाया, और अचानक हमारी ओर बढ़ते हुए और मंसूर रॉबर्ट डारज़ैक के सामने खड़े होकर, उसने उनसे कहा:—
"यदि हमारे पास यहाँ एक साइकिल होती, तो हम युवक के तर्क की शुद्धता को प्रदर्शित कर सकते थे, मंसूर रॉबर्ट डारज़ैक। क्या आप जानते हैं कि क्या महल में कोई साइकिल है?"
"नहीं!" मंसूर डारज़ैक ने उत्तर दिया। "वहाँ नहीं है। मैं अपनी साइकिल चार दिन पहले पेरिस ले गया था, अपराध से पहले जब मैं आखिरी बार महल आया था।"
"यह अफ़सोस की बात है!" फ्रेड ने बहुत ठंडे स्वर में उत्तर दिया। फिर, रूलेटाबिल की ओर मुड़ते हुए, उसने कहा: "यदि हम इसी तरह चलते रहे, तो हम दोनों एक ही निष्कर्ष पर पहुँचेंगे। क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा है कि हत्यारा 'द येलो रूम' से कैसे निकला?"
"हाँ," मेरे युवा मित्र ने कहा; "मेरे पास एक अंदाज़ा है।"
"मेरे पास भी है," फ्रेड ने कहा, "और यह तुम्हारे जैसा ही होना चाहिए। इस मामले में तर्क करने के दो तरीके नहीं हैं। मैं जांच मजिस्ट्रेट के सामने कोई भी स्पष्टीकरण देने से पहले अपने प्रमुख के आने का इंतज़ार कर रहा हूँ।"
"आह! क्या सुरेते के प्रमुख आ रहे हैं?"
"हाँ, आज दोपहर। वह प्रयोगशाला में, उन सभी को मजिस्ट्रेट के सामने बुलाने वाले हैं, जिन्होंने इस त्रासदी में कोई भूमिका निभाई है। यह बहुत दिलचस्प होगा। अफ़सोस की बात है कि आप उपस्थित नहीं हो पाएंगे।"
"मैं उपस्थित रहूँगा," रूलेटाबिल ने आत्मविश्वास से कहा।
"सचमुच—तुम अपनी उम्र के हिसाब से एक असाधारण व्यक्ति हो!" जासूस ने व्यंग्य से भरे स्वर में उत्तर दिया। "तुम एक अद्भुत जासूस बन सकते थे—यदि तुम्हारे पास थोड़ी और कार्यप्रणाली होती—यदि तुम अपनी प्रवृत्ति और अपने माथे पर उभरे उस उभार का पालन न करते। जैसा कि मैंने पहले भी कई बार कहा है, मंसूर रूलेटाबिल, तुम बहुत अधिक तर्क करते हो; तुम खुद को उन चीज़ों से निर्देशित नहीं होने देते जो तुमने देखी हैं। खून से भरे रुमाल और दीवार पर हाथ के लाल निशान के बारे में तुम्हारा क्या कहना है? तुमने दीवार पर दाग देखा है, लेकिन मैंने केवल रुमाल देखा है।"
"बाह!" रूलेटाबिल चिल्लाया, "हत्यारे के हाथ में मैदेमोइसेल स्टैंगेरसन की रिवॉल्वर से चोट लगी थी!"
"आह!—एक शुद्ध सहज अवलोकन! सावधान!—तुम बहुत अधिक तर्कसंगत होते जा रहे हो, मंसूर रूलेटाबिल; यदि तुम तर्क का अंधाधुंध उपयोग करोगे तो यह तुम्हें बर्बाद कर देगा। तुम सही हो, जब तुम कहते हो कि मैदेमोइसेल स्टैंगेरसन ने अपनी रिवॉल्वर चलाई, लेकिन तुम गलत हो जब तुम कहते हो कि उन्होंने हत्यारे के हाथ में चोट पहुंचाई।"
"मैं इसके बारे में सुनिश्चित हूँ," रूलेटाबिल चिल्लाया।
फ्रेड ने, अविचल रहते हुए, उसे बीच में ही रोक दिया:—
"दोषपूर्ण अवलोकन—दोषपूर्ण अवलोकन!—रुमाल की जांच, अनगिनत छोटे लाल दाग, बूंदों की छाप जो मुझे पदचिह्नों के रास्ते में मिली, जिस क्षण वे फर्श पर बने थे, मुझे साबित करते हैं कि हत्यारे को चोट लगी ही नहीं थी। मंसूर रूलेटाबिल, हत्यारे की नाक से खून बह रहा था!"
महान फ्रेड ने पूरी गंभीरता से यह बात कही। हालाँकि, मैं एक चीख निकालने से खुद को रोक नहीं सका।
रिपोर्टर ने गंभीरता से फ्रेड की ओर देखा, जो गंभीरता से उसे देख रहा था। और फ्रेड ने तुरंत निष्कर्ष निकाला:—
"उस आदमी ने खून को अपने हाथ और रुमाल पर बहने दिया, और दीवार पर अपना हाथ पोंछ लिया। यह तथ्य अत्यंत महत्वपूर्ण है," उसने आगे कहा, "क्योंकि उसका हत्यारा होने के लिए उसके हाथ में चोट लगना आवश्यक नहीं है।"
रूलेटाबिल गहराई से सोचता हुआ प्रतीत हुआ। एक पल के बाद उसने कहा:—
"एक चीज़ है—एक ऐसी चीज़, मंसूर फ्रेडरिक लार्सन, जो तर्क के दुरुपयोग से कहीं अधिक गंभीर है—कुछ जासूसों की मानसिक स्थिति जो उन्हें, पूर्ण विश्वास के साथ, अपने पूर्व कल्पित विचारों की आवश्यकताओं के लिए तर्क को मोड़ने के लिए मजबूर करती है। आपके पास हत्यारे के बारे में पहले से ही एक विचार है, मंसूर फ्रेड। इससे इनकार मत करो; और आपका सिद्धांत मांग करता है कि हत्यारे के हाथ में चोट नहीं लगनी चाहिए थी, अन्यथा यह सब व्यर्थ है। और आपने खोज की है, और कुछ और पाया है। यह खतरनाक है, बहुत खतरनाक है, मंसूर फ्रेड, एक पूर्व कल्पित विचार से उन सबूतों को खोजने के लिए जाना जो उस पर फिट बैठते हों। वह तरीका आपको बहुत दूर भटका सकता है। न्यायिक त्रुटि से सावधान रहें, मंसूर फ्रेड, यह आपको गिरा देगी!"
और थोड़ा हंसते हुए, हल्के व्यंग्यात्मक लहजे में, जेब में हाथ डाले, रूलेटाबिल ने अपनी धूर्त आँखें महान फ्रेड पर गड़ा दीं।
फ्रेडरिक लार्सन ने चुपचाप युवा रिपोर्टर को देखा जो अपने आप को उतना ही बुद्धिमान होने का ढोंग कर रहा था जितना कि वह खुद था। अपने कंधे उचकाते हुए, उसने हमें सिर झुकाया और तेजी से दूर चला गया, अपनी मजबूत छड़ी से रास्ते के पत्थरों को मारते हुए।
रूलेटाबिल ने उसके जाने को देखा, और फिर हमारी ओर मुड़ा, उसका चेहरा प्रसन्न और विजयी था।
"मैं उसे हरा दूँगा!" वह चिल्लाया। "मैं महान फ्रेड को हरा दूँगा, वह चाहे कितना भी चतुर क्यों न हो; मैं उन सभी को हरा दूँगा!"
और उसने एक अजीब सा नृत्य किया। अचानक वह रुक गया। मेरी आँखें उसकी दृष्टि का अनुसरण कर रही थीं; वे मंसूर रॉबर्ट डारज़ैक पर टिकी थीं, जो बड़ी चिंता के साथ अपने पैरों के निशानों को उन सुंदर पदचिह्नों के बगल में देख रहे थे। उनमें एक कण का भी अंतर नहीं था!
हमें लगा कि वह बेहोश होने वाले हैं। उनकी आँखें, जो आतंक से फटी हुई थीं, हमसे बच रही थीं, जबकि उनका दाहिना हाथ, एक ऐंठन भरी गति के साथ, उस दाढ़ी को नोच रहा था जो उनके ईमानदार, कोमल और अब निराश चेहरे को ढके हुए थी। अंततः अपना संयम वापस पाते हुए, उन्होंने हमें सिर झुकाया, और एक बदले हुए स्वर में यह कहते हुए कि उन्हें महल वापस लौटना है, वे हमें छोड़कर चले गए।
"धत् तेरे की!" रूलेटाबिल चिल्लाया।
वह भी बहुत चिंतित प्रतीत हो रहा था। अपनी पॉकेट-बुक से उसने सफेद कागज का एक टुकड़ा निकाला जैसा मैंने उसे पहले करते देखा था, और अपनी कैंची से, उसने उन साफ-सुथरे जूतों के निशानों के आकार को काट लिया जो ज़मीन पर थे। फिर उसने नए कागज़ी खाके को उस खाके के साथ मिलाया जिसे उसने पहले बनाया था—दोनों बिल्कुल एक जैसे थे। उठते हुए, रूलेटाबिल फिर चिल्लाया: "धत् तेरे की!" थोड़ी देर बाद उसने जोड़ा: "फिर भी मैं मंसूर रॉबर्ट डारज़ैक को एक ईमानदार आदमी मानता हूँ।" फिर उसने मुझे डंजन इन के रास्ते पर आगे बढ़ाया, जिसे हम पेड़ों के एक छोटे से झुरमुट के पास, मुख्य सड़क पर देख सकते थे।
अध्याय X
"हमें अब लाल मांस खाना होगा"
डंजन इन का रूप बहुत प्रभावशाली नहीं था; लेकिन मुझे ये इमारतें अपनी उम्र और चूल्हों के धुएं से काली हो चुकी कड़ियों के साथ पसंद हैं—कोचिंग-दिनों के ये सराय, ढहती हुई संरचनाएं जो जल्द ही केवल यादों में ही जीवित रहेंगी। वे बीते दिनों से संबंधित हैं, वे इतिहास से जुड़ी हैं। वे हमें सड़क की याद दिलाते हैं, उन दिनों की जब राजमार्गों पर लुटेरे घुड़सवारी करते थे।
मैंने तुरंत देख लिया कि डंजन इन कम से कम दो शताब्दियों पुरानी थी—शायद उससे भी अधिक। उसके साइन-बोर्ड के नीचे, दहलीज पर, एक चिड़चिड़े दिखने वाले चेहरे वाला आदमी खड़ा था, जो शायद अप्रिय विचारों में डूबा हुआ था, यदि उसके माथे की झुर्रियां और उसकी भौहें चढ़ना कोई संकेत था।
जब हम उसके करीब पहुँचे, तो उसने हमें देखा और हमसे, बहुत ही रूखे लहजे में पूछा, कि क्या हमें कुछ चाहिए। वह निस्संदेह इस आकर्षक निवास स्थान का बहुत मिलनसार मकान मालिक नहीं था। जब हमने यह आशा व्यक्त की कि वह हमें नाश्ता उपलब्ध कराने की कृपा करेगा, तो उसने हमें आश्वासन दिया कि उसके पास कोई प्रावधान नहीं है, और ऐसा कहते हुए उसने हमें ऐसी नज़रों से देखा जो निर्विवाद रूप से संदिग्ध थीं।
"आप हमें अंदर ले सकते हैं," रूलेटाबिल ने उससे कहा, "हम पुलिस वाले नहीं हैं।"
"मुझे पुलिस से डर नहीं लगता—मुझे किसी से डर नहीं लगता!" उस आदमी ने उत्तर दिया।
मैंने अपने मित्र को एक इशारे से समझाया था कि हमें जोर नहीं देना चाहिए; लेकिन, सराय में प्रवेश करने के लिए दृढ़ संकल्पित, वह दरवाजे पर खड़े उस आदमी के बगल से फिसल गया और आम कमरे में चला गया।
"आ जाओ," उसने कहा, "यहाँ बहुत आरामदेह है।"
चिमनी में एक अच्छी आग जल रही थी, और हम अपने हाथ उसकी गर्मी की ओर फैला रहे थे; वह एक ऐसी सुबह थी जिसमें सर्दियों का आगमन निर्विवाद था। कमरा काफी बड़ा था, जो दो भारी मेजों, कुछ स्टूलों, और सिरप और अल्कोहल की बोतलों की कतारों से सजे एक काउंटर से सुसज्जित था। तीन खिड़कियां सड़क की ओर खुलती थीं। एक रंगीन विज्ञापन एक नई वर्माउथ के कई गुणों की प्रशंसा कर रहा था। मेंटलपीस पर सराय के मालिक के मिट्टी के बर्तनों और पत्थर के जगों का संग्रह सजा हुआ था।
"मुर्गी भूनने के लिए वह एक अच्छी आग है," रूलेटाबिल ने कहा।
"हमारे पास मुर्गी नहीं है—एक छोटा खरगोश भी नहीं है," मकान मालिक ने कहा।
"मैं जानता हूँ," मेरे मित्र ने धीरे से कहा; "मैं जानता हूँ—हमें अब लाल मांस खाना होगा।"
मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे बिल्कुल समझ नहीं आया कि रूलेटाबिल का क्या मतलब था; लेकिन मकान मालिक, जैसे ही उसने ये शब्द सुने, उसने एक गाली दी, जिसे उसने तुरंत दबा लिया, और हमारे आदेशों का पालन करने के लिए वैसे ही तैयार हो गया जैसे मंसूर रॉबर्ट डारज़ैक ने किया था, जब उन्होंने रूलेटाबिल का भविष्यसूचक वाक्य सुना था—"प्रेस्बिटरी ने अपने आकर्षण का कुछ भी नहीं खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक खोई है।" निश्चित रूप से मेरा मित्र पूरी तरह से समझ से बाहर के वाक्यांशों का उपयोग करके लोगों को खुद को समझाना जानता था। मैंने उससे ऐसा ही कहा, लेकिन वह केवल मुस्कुराया। मुझे प्रस्ताव देना चाहिए था कि वह मुझे कुछ स्पष्टीकरण दे; लेकिन उसने अपने होंठों पर एक उंगली रखी, जिसका स्पष्ट अर्थ था कि उसने न केवल बात न करने का निर्णय लिया था, बल्कि मेरी ओर से भी चुप्पी का आदेश दिया था।
इस बीच उस आदमी ने एक छोटा साइड दरवाजा खोला था और किसी को आधा दर्जन अंडे और बीफ़स्टेक का एक टुकड़ा लाने के लिए बुलाया था। यह काम एक मजबूत शरीर वाली युवती द्वारा जल्दी से पूरा किया गया, जिसके बाल सुनहरे और आँखें बड़ी और सुंदर थीं, जो हमें जिज्ञासा से देख रही थी।
मकान मालिक ने उससे रूखेपन से कहा:—
"बाहर जाओ!—और अगर ग्रीन मैन आए, तो मुझे उसे देखने मत देना।"
वह गायब हो गई। रूलेटाबिल ने अंडे लिए, जो उसे एक कटोरे में लाए गए थे, और मांस जो एक डिश में था, सब कुछ सावधानी से अपने पास चिमनी में रखा, एक फ्राइंग पैन और एक ग्रिल को उतारा, और हमारी आमलेट को फेंटना शुरू कर दिया, जिसके बाद उसने हमारे बीफ़स्टेक को ग्रिल करना शुरू किया। फिर उसने साइडर की दो बोतलें मंगवाईं, और हमारे मेजबान पर उतना ही कम ध्यान दिया जितना मेजबान ने उस पर दिया। मकान मालिक ने हमें खुद खाना पकाने दिया और हमारी मेज को एक खिड़की के पास लगा दिया।
अचानक मैंने उसे बुदबुदाते हुए सुना:
"आह!—वह रहा।"
उसका चेहरा बदल गया था, जो तीव्र घृणा व्यक्त कर रहा था। वह गया और खिड़कियों में से एक से चिपक गया, सड़क को देख रहा था। मुझे रूलेटाबिल का ध्यान आकर्षित करने की आवश्यकता नहीं थी; वह पहले ही हमारी आमलेट छोड़ चुका था और खिड़की पर मकान मालिक के साथ शामिल हो गया था। मैं उसके साथ गया।
हरे रंग के मखमल में पूरी तरह से कपड़े पहने हुए, सिर पर उसी रंग की शिकारी टोपी लगाए, एक आदमी इत्मीनान से आगे बढ़ रहा था, चलते हुए पाइप सुलगा रहा था। उसने अपनी पीठ पर एक बंदूक टांग रखी थी। उसकी चाल में एक कुलीन सहजता थी। उसने चश्मा पहन रखा था और लगभग पैंतालीस वर्ष का लग रहा था। उसके बाल और मूंछें नमक जैसे भूरे थे। वह आश्चर्यजनक रूप से सुंदर था। जैसे ही वह सराय के पास से गुजरा, वह हिचकिचाया, मानो खुद से पूछ रहा हो कि क्या उसे अंदर आना चाहिए या नहीं; हमारी ओर एक नज़र डाली, अपने पाइप से कुछ कश लिए, और फिर उसी लापरवाह गति से अपनी चाल फिर से शुरू कर दी।
रूलेटाबिल और मैंने हमारे मेजबान की ओर देखा। उसकी चमकती आँखें, उसकी मुट्ठी, उसके कांपते होंठ, हमें उन तूफानी भावनाओं के बारे में बता रहे थे जिनसे वह व्याकुल था।
"उसने अच्छा किया कि वह आज यहाँ अंदर नहीं आया!" उसने फुसफुसाया।
"वह आदमी कौन है?" रूलेटाबिल ने अपनी आमलेट की ओर लौटते हुए पूछा।
"ग्रीन मैन," मकान मालिक गुर्राया। "क्या तुम उसे नहीं जानते? तो तुम्हारे लिए अच्छा ही है। वह कोई जान-पहचान बनाने लायक आदमी नहीं है। खैर, वह मंसूर स्टैंगेरसन का वन-रक्षक है।"
"तुम उसे बहुत पसंद नहीं करते हो?" रिपोर्टर ने अपनी आमलेट को फ्राइंग पैन में डालते हुए पूछा।
"कोई भी उसे पसंद नहीं करता, मंसूर। वह एक ऐसा व्यक्ति है जिसके पास कभी अपनी संपत्ति हुआ करती थी; और वह किसी को माफ नहीं करता क्योंकि, जीवित रहने के लिए, उसे एक नौकर बनना पड़ा है। एक रक्षक किसी अन्य की तरह एक नौकर ही होता है, है ना? मेरी बात मानो, कोई कहेगा कि वह ग्लैंडियर का मालिक है, और कि सारी ज़मीन और जंगल उसी के हैं। वह एक गरीब जीव को घास पर रोटी का एक टुकड़ा भी नहीं खाने देगा—उसकी घास!"
"क्या वह अक्सर यहाँ आता है?"
"बहुत अक्सर। लेकिन मैंने उसे समझा दिया है कि उसका चेहरा मुझे पसंद नहीं है, और, एक महीने से, वह यहाँ नहीं आया है। डंजन इन उसके लिए कभी अस्तित्व में नहीं रही!—उसके पास समय नहीं है!—सेंट-मिशेल में 'थ्री लिलीज' की मालकिन के सामने दरबार लगाने में बहुत व्यस्त रहा है। एक बुरा आदमी!—कोई भी ईमानदार व्यक्ति उसे बर्दाश्त नहीं कर सकता। क्यों, महल के दरबान उसकी तस्वीर से भी अपनी आँखें फेर लेंगे!"
"तो क्या महल के दरबान ईमानदार लोग हैं?"
"हाँ, वे हैं, जितना मेरा नाम मैथ्यू है, मंसूर। मुझे विश्वास है कि वे ईमानदार हैं।"
"फिर भी उन्हें गिरफ्तार कर लिया गया है?"
"वह क्या साबित करता है?—लेकिन मैं खुद को दूसरे लोगों के मामलों में शामिल नहीं करना चाहता।"
"और तुम हत्या के बारे में क्या सोचते हो?"
"बेचारी मैदेमोइसेल स्टैंगेरसन की हत्या के बारे में?—एक अच्छी लड़की जिसे हर जगह देश में बहुत प्यार किया जाता था। मैं यही सोचता हूँ—और भी कई बातें; लेकिन वह किसी और का काम नहीं है।"
"मेरा भी नहीं?" रूलेटाबिल ने जोर दिया।
मकान मालिक ने उसे तिरछी नज़र से देखा और रूखेपन से कहा:
"तुम्हारा भी नहीं।"
आमलेट तैयार होने पर, हम मेज पर बैठ गए और चुपचाप खा रहे थे, तभी दरवाजा खुला और एक बूढ़ी औरत, जो चिथड़ों में लिपटी हुई थी, एक छड़ी के सहारे झुकी हुई, उसका सिर हिल रहा था, उसके सफेद बाल उसके झुर्रीदार माथे पर लटके हुए थे, दहलीज पर दिखाई दी।
"आह!—वहाँ तुम हो, मदर एंजेनक्स!—तुम्हें देखे हुए बहुत समय हो गया है," हमारे मेजबान ने कहा।
"मैं बहुत बीमार थी, लगभग मरने ही वाली थी," बूढ़ी औरत ने कहा। "यदि कभी तुम्हारे पास 'बेटे डू बोन डियू' के लिए कोई टुकड़ा हो—?"
और वह अंदर आ गई, एक बिल्ली के साथ, जो मेरी कल्पना से कहीं बड़ी थी। जानवर ने हमारी ओर देखा और इतनी निराशाजनक म्याऊँ की कि मैं सिहर उठा। मैंने कभी इतनी दुखद चीख नहीं सुनी थी।
मानो बिल्ली की चीख से खिंचकर एक आदमी बूढ़ी औरत के पीछे अंदर आया। वह ग्रीन मैन था। उसने अपनी टोपी पर हाथ उठाकर अभिवादन किया और हमारे पास की एक मेज पर बैठ गया।
"साइडर का एक गिलास, डैडी मैथ्यू," उसने कहा।
जैसे ही ग्रीन मैन अंदर आया, डैडी मैथ्यू हिंसक रूप से चौंक गए थे; लेकिन स्पष्ट रूप से खुद को नियंत्रित करते हुए उन्होंने कहा:—
"मेरे पास और साइडर नहीं है; मैंने आखिरी बोतलें इन सज्जनों को परोसी हैं।"
"तो मुझे सफेद वाइन का एक गिलास दे दो," ग्रीन मैन ने बिना कोई आश्चर्य दिखाए कहा।
"मेरे पास और सफेद वाइन नहीं है—और कुछ भी नहीं है," डैडी मैथ्यू ने चिढ़कर कहा।
"मैडम मैथ्यू कैसी हैं?"
"बिल्कुल ठीक, धन्यवाद।"
तो बड़ी, कोमल आँखों वाली युवती, जिसे हमने अभी देखा था, इस घृणित और क्रूर देहाती की पत्नी थी, जिसकी ईर्ष्या उसकी शारीरिक कुरूपता को और बढ़ाती हुई प्रतीत होती थी।
अपने पीछे दरवाजा पटकते हुए, मकान मालिक कमरे से बाहर निकल गया। मदर एंजेनक्स अभी भी खड़ी थी, अपनी छड़ी के सहारे, बिल्ली उसके पैरों के पास थी।
"तुम बीमार थी, मदर एंजेनक्स?—क्या इसीलिए हमने तुम्हें पिछले एक हफ्ते से नहीं देखा?" ग्रीन मैन ने पूछा।
"हाँ, मंसूर रक्षक। मैं केवल तीन बार उठ पाई हूँ, सेंट-जेनेवीव, हमारी अच्छी संरक्षिका से प्रार्थना करने जाने के लिए, और बाकी समय मैं अपने बिस्तर पर पड़ी रही। मेरी देखभाल करने वाला 'बेटे डू बोन डियू' के अलावा कोई नहीं था!"
"क्या उसने तुम्हें नहीं छोड़ा?"
"न दिन में और न रात में।"
"क्या तुम इसके बारे में सुनिश्चित हो?"
"जैसा कि मैं स्वर्ग के बारे में हूँ।"
"तो फिर ऐसा कैसे हुआ, मैडम एंजेनक्स, कि हत्या की पूरी रात 'बेटे डू बोन डियू' की चीख के अलावा कुछ नहीं सुना गया?"
मदर एंजेनक्स ने खुद को वन-रक्षक के सामने खड़ा कर लिया और अपनी छड़ी से फर्श पर प्रहार किया।
"मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानती," उसने कहा। "लेकिन क्या मैं तुम्हें कुछ बताऊँ? दुनिया में ऐसी दो बिल्लियाँ नहीं हैं जो इस तरह से चिल्लाती हैं। खैर, हत्या की रात मैंने बाहर 'बेटे डू बोन डियू' की चीख भी सुनी थी; और फिर भी वह मेरे घुटनों पर थी, और उसने एक बार भी म्याऊँ नहीं की, मैं कसम खाती हूँ। मैंने जब वह सुना तो क्रॉस का चिह्न बनाया, जैसे मैंने शैतान को सुना हो।"
मैंने रक्षक की ओर देखा जब उसने आखिरी सवाल पूछा, और मैं बहुत गलत होऊंगा यदि मैंने उसके होंठों पर एक बुरी मुस्कान नहीं देखी। उस क्षण, जोर-जोर से झगड़ने की आवाज़ हम तक पहुँची। हमें लगा कि हमने वार की एक मंद आवाज़ भी सुनी, जैसे किसी को पीटा जा रहा हो। ग्रीन मैन जल्दी से उठा और चिमनी के बगल वाले दरवाजे की ओर भागा; लेकिन वह मकान मालिक द्वारा खोला गया जो दिखाई दिया, और रक्षक से कहा:—
"घबराओ मत, मंसूर—यह मेरी पत्नी है; उसे दांत का दर्द है।" और वह हंसा। "लो, मदर एंजेनक्स, ये रही तुम्हारी बिल्ली के लिए कुछ टुकड़े।"
उसने बूढ़ी औरत की ओर एक पैकेट बढ़ाया, जिसने उसे उत्सुकता से लिया और दरवाजे से बाहर निकल गई, उसकी बिल्ली उसके पीछे-पीछे थी।
"तो तुम मेरी सेवा नहीं करोगे?" ग्रीन मैन ने पूछा।
डैडी मैथ्यू का चेहरा शांत था और अब उस पर घृणा के भाव नहीं थे।
"मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ नहीं है—कुछ भी नहीं। यहाँ से चले जाओ।"
ग्रीन मैन ने चुपचाप अपनी पाइप फिर से भरी, उसे सुलगाया, हमें झुककर अभिवादन किया और बाहर चला गया। जैसे ही वह दहलीज के पार गया, डैडी मैथ्यू ने उसके पीछे दरवाजा जोर से बंद कर दिया और हमारी ओर मुड़ते हुए, लाल आँखों और मुँह से झाग निकालते हुए, उसने उस आदमी के लिए अभी-अभी बंद किए गए दरवाजे पर अपनी मुट्ठी तानते हुए फुसफुसाकर कहा, जिसे वह स्पष्ट रूप से घृणा करता था:
"मैं नहीं जानता कि तुम कौन हो जो मुझसे कह रहे हो 'हमें अब लाल मांस खाना होगा'; लेकिन अगर तुम्हें जानने में दिलचस्पी है—तो वह आदमी ही हत्यारा है!"
इन शब्दों के साथ डैडी मैथ्यू ने हमें तुरंत छोड़ दिया। रूलेटबिल अंगीठी की ओर लौटा और बोला:
"अब हम अपना स्टेक ग्रिल करेंगे। तुम्हें साइडर कैसा लगा?—यह थोड़ा तीखा है, लेकिन मुझे यह पसंद है।"
उस दिन हमने डैडी मैथ्यू को फिर नहीं देखा, और जब हम अपनी दावत के भुगतान के रूप में मेज पर पाँच फ़्रैंक रखकर वहां से निकले, तो सराय में पूर्ण सन्नाटा छाया हुआ था।
रूलेटबिल ने तुरंत प्रोफेसर स्टैंगरसन की जागीर के चारों ओर तीन मील लंबी पैदल यात्रा शुरू की। वह सेंट-जेनेविव के जंगल में कोयला बनाने वालों की कुछ झोपड़ियों के पास, कालिख से काली पड़ी एक संकरी सड़क के मोड़ पर लगभग दस मिनट तक रुका, जो एपिने से कॉर्बील तक की सड़क को छूती है, ताकि मुझे बता सके कि हत्यारा निश्चित रूप से परिसर में घुसने और पेड़ों के छोटे से झुरमुट में छिपने से पहले उस रास्ते से गुजरा था।
"तो, तुम्हें नहीं लगता कि रक्षक को इसके बारे में कुछ पता है?" मैंने पूछा।
"हम बाद में देखेंगे," उसने जवाब दिया। "फिलहाल मुझे इस बात में कोई दिलचस्पी नहीं है कि मकान मालिक ने उस आदमी के बारे में क्या कहा। मकान मालिक उससे नफरत करता है। मैं तुम्हें ग्रीन मैन के लिए डोनजोन इन में नाश्ता करने नहीं ले गया था।"
फिर रूलेटबिल, बहुत सावधानी से, मेरे पीछे-पीछे उस छोटी इमारत की ओर सरका, जो पार्क के गेट के पास स्थित थी और उन चौकीदारों का घर थी, जिन्हें उस सुबह गिरफ्तार कर लिया गया था। एक कलाबाज के कौशल के साथ, वह ऊपर की एक खिड़की से, जो खुली छोड़ दी गई थी, लॉज में घुस गया और दस मिनट बाद वापस लौटा। उसने केवल इतना कहा, "आह!"—एक ऐसा शब्द, जो उसके मुँह से, बहुत कुछ कह जाता था।
हम अभी château (महल) की ओर जाने वाली सड़क पर ही थे कि पार्क के गेट पर भारी हलचल ने हमारा ध्यान आकर्षित किया। एक गाड़ी आई थी और कुछ लोग महल से उसका स्वागत करने आए थे। रूलेटबिल ने मुझे एक सज्जन की ओर इशारा किया जो उससे नीचे उतरे थे।
"वह Sûreté (सुरक्षा विभाग) का प्रमुख है," उसने कहा। "अब हम देखेंगे कि फ्रेडरिक लार्सन की आस्तीन में क्या छिपा है, और क्या वह किसी और की तुलना में इतना चतुर है।"
Sûreté के प्रमुख की गाड़ी के पीछे तीन अन्य वाहन थे जिनमें पत्रकार थे, जो पार्क में प्रवेश करने के इच्छुक थे। लेकिन गेट पर तैनात दो जेंडरमों (पुलिसकर्मियों) को स्पष्ट रूप से किसी को भी प्रवेश देने से मना करने का आदेश मिला था। Sûreté के प्रमुख ने यह वचन देकर उनकी अधीरता को शांत किया कि वह शाम को प्रेस को ऐसी सभी जानकारी उपलब्ध कराएंगे जो न्यायिक जांच में बाधा नहीं डालेगी।
अध्याय XI
जिसमें फ्रेडरिक लार्सन समझाता है कि हत्यारा 'द येलो रूम' से बाहर निकलने में कैसे सफल हुआ
कागजात, कानूनी दस्तावेजों, संस्मरणों और समाचार पत्रों के अंशों के ढेर के बीच, जिन्हें मैंने 'द येलो रूम' के रहस्य से संबंधित एकत्र किया है, एक बहुत ही दिलचस्प टुकड़ा है; यह उस प्रसिद्ध जांच का विवरण है जो उस दोपहर, प्रोफेसर स्टैंगरसन की प्रयोगशाला में, Sûreté के प्रमुख के सामने हुई थी। यह वृत्तांत रजिस्ट्रार, मोनस्योर मैलेन की कलम से है, जिन्होंने जांच मजिस्ट्रेट की तरह ही, अपना कुछ खाली समय साहित्य की खोज में बिताया था। यह टुकड़ा एक ऐसी पुस्तक का हिस्सा बनने वाला था, जो हालांकि कभी प्रकाशित नहीं हुई, और जिसका शीर्षक होने वाला था: "माई एग्जामिनेशंस" (मेरी जांचें)। यह मुझे स्वयं रजिस्ट्रार द्वारा, इस मामले के आश्चर्यजनक निष्कर्ष के कुछ समय बाद दिया गया था, और यह न्यायिक इतिहास में अद्वितीय है।
यहाँ यह है। यह केवल सवालों और जवाबों का सूखा प्रतिलेख नहीं है, क्योंकि रजिस्ट्रार अक्सर अपनी कहानी में अपनी व्यक्तिगत टिप्पणियों को शामिल करते हैं।
रजिस्ट्रार का वृत्तांत
जांच मजिस्ट्रेट और मैं (लेखक बताता है) उस निर्माता के साथ 'द येलो रूम' में थे जिसने प्रोफेसर स्टैंगरसन के डिजाइनों के अनुसार मंडप का निर्माण किया था। उसके साथ एक कारीगर भी था। मोनस्योर डी मार्क्वेट ने दीवारों को पूरी तरह से नग्न करवा दिया था; यानी, उन्होंने उन्हें उस कागज से छिलवा दिया था जिसने उन्हें सजाया था। यहाँ-वहाँ कुल्हाड़ी के वार से हमें किसी भी प्रकार के उद्घाटन के अस्तित्वहीन होने का आश्वासन मिला। फर्श और छत की अच्छी तरह से जांच की गई। हमें कुछ नहीं मिला। वहां कुछ भी नहीं था। मोनस्योर डी मार्क्वेट प्रसन्न दिखाई दिए और उन्होंने बार-बार दोहराना बंद नहीं किया:
"क्या मामला है! क्या मामला है! हम कभी नहीं जान पाएंगे, आप देखेंगे, कि हत्यारा इस कमरे से बाहर कैसे निकलने में सफल हुआ!"
तभी अचानक, एक चमकते चेहरे के साथ, उन्होंने जेंडरमों के प्रभारी अधिकारी को बुलाया।
"महल में जाओ," उन्होंने कहा, "और मोनस्योर स्टैंगरसन और मोनस्योर रॉबर्ट डार्ज़क से कहो कि वे प्रयोगशाला में मेरे पास आएं, डैडी जैक्स भी; और अपने आदमियों से कहो कि वे दोनों चौकीदारों को यहां लाएं।"
पांच मिनट बाद सब लोग प्रयोगशाला में इकट्ठे हो गए। Sûreté के प्रमुख, जो ग्लैंडियर पहुंच चुके थे, उस समय हमारे साथ शामिल हुए। मैं काम के लिए तैयार मोनस्योर स्टैंगरसन की मेज पर बैठा था, जब मोनस्योर डी मार्क्वेट ने हमें निम्नलिखित छोटा सा भाषण दिया—जो जितना मौलिक था उतना ही अप्रत्याशित भी:—
"आपकी अनुमति से, सज्जनों—चूंकि पूछताछ से कुछ नहीं निकलता—हम एक बार के लिए, पूछताछ की पुरानी प्रणाली को छोड़ देंगे। मैं आपको एक-एक करके मेरे सामने नहीं लाऊंगा, बल्कि हम सभी यहां रहेंगे जैसे हम हैं,—मोनस्योर स्टैंगरसन, मोनस्योर रॉबर्ट डार्ज़क, डैडी जैक्स, और दोनों चौकीदार, Sûreté के प्रमुख, रजिस्ट्रार, और मैं खुद। हम सभी समान स्तर पर होंगे। चौकीदार फिलहाल के लिए भूल सकते हैं कि उन्हें गिरफ्तार किया गया है। हम एक साथ विचार-विमर्श करने जा रहे हैं। हम उस स्थान पर हैं जहां अपराध हुआ था। हमारे पास अपराध के अलावा चर्चा करने के लिए कुछ नहीं है। तो चलिए खुलकर चर्चा करें—बुद्धिमानी से या अन्यथा, जब तक हम वही कहें जो हमारे दिमाग में है। इसमें किसी औपचारिकता या पद्धति की आवश्यकता नहीं है क्योंकि यह हमारी किसी भी तरह से मदद नहीं करेगी।"
फिर, मेरे सामने से गुजरते हुए, उन्होंने धीमी आवाज में कहा:
"आपका इस बारे में क्या सोचना है, है ना? क्या दृश्य है! क्या आपने इसके बारे में सोचा होगा? मैं इसके बारे में वौडेविल के लिए एक छोटा सा टुकड़ा बनाऊंगा।" और उन्होंने खुशी से अपने हाथ रगड़े।
मैंने अपनी आँखें मोनस्योर स्टैंगरसन पर टिका दीं। डॉक्टर की नवीनतम रिपोर्टों से मिली उम्मीद, जिसमें कहा गया था कि मैडेमोइसेल स्टैंगरसन अपने घावों से उबर सकती हैं, उन पर छाए गहरे दुख के निशानों को उनके उदात्त चेहरे से मिटाने में सक्षम नहीं थी। उन्होंने अपनी बेटी को मृत मान लिया था, और वे अभी भी उस विश्वास से टूट चुके थे। उनकी स्पष्ट, नरम, नीली आँखें अनंत दुख व्यक्त कर रही थीं। मुझे कई बार सार्वजनिक समारोहों में मोनस्योर स्टैंगरसन को देखने का अवसर मिला था, और पहली बार में ही मैं उनके चेहरे से प्रभावित हुआ था, जो एक बच्चे की तरह शुद्ध लग रहा था—आविष्कारक और विचारक की उदात्त और रहस्यमय अभिव्यक्ति के साथ स्वप्निल दृष्टि।
उन अवसरों पर उनकी बेटी हमेशा या तो उनके पीछे या उनके साथ दिखाई देती थी; क्योंकि कहा जाता था कि वे कभी एक-दूसरे से अलग नहीं होते थे, और कई वर्षों से उन्होंने एक ही काम साझा किया था। युवती, जो तब पैंतीस वर्ष की थी, हालांकि वह तीस से अधिक की नहीं दिखती थी, उसने खुद को पूरी तरह से विज्ञान के लिए समर्पित कर दिया था। वह अभी भी अपनी शाही सुंदरता के लिए प्रशंसा जीतती थी जो बरकरार थी, बिना एक झुर्री के, समय और प्रेम का सामना करते हुए। किसने सोचा होगा कि मैं एक दिन अपने कागजों के साथ उसके तकिए के पास बैठा रहूंगा, और मैं उसे, मौत के कगार पर, दर्दनाक तरीके से हमें उस सबसे राक्षसी और रहस्यमय अपराध के बारे में बताते हुए देखूंगा जिसे मैंने अपने करियर में सुना है? किसने सोचा होगा कि मैं, उस दोपहर, दुखी पिता को व्यर्थ में यह समझाने की कोशिश करते हुए सुनूंगा कि उनकी बेटी के हमलावर उनसे भागने में कैसे सफल रहे? अगर यह हमें व्यस्त शहरों में जीवन और मृत्यु के उन खतरनाक अवसरों से नहीं बचा सकता है, तो हम जंगलों की गहराई में अस्पष्ट स्थानों में अपने काम के साथ खुद को क्यों दफनाएं?
"अब, मोनस्योर स्टैंगरसन," मोनस्योर डी मार्क्वेट ने थोड़े महत्वपूर्ण अंदाज में कहा, "अपने आप को ठीक उसी जगह रखें जहां आप थे जब मैडेमोइसेल स्टैंगरसन आपको अपने कक्ष में जाने के लिए छोड़ गई थीं।"
मोनस्योर स्टैंगरसन उठे और, 'द येलो रूम' के दरवाजे से कुछ दूरी पर खड़े होकर, एक समान आवाज में और बिना किसी जोर के—एक ऐसी आवाज जिसे मैं केवल एक मृत आवाज के रूप में वर्णित कर सकता हूं, बोले:—
"मैं यहाँ था। लगभग ग्यारह बजे, प्रयोगशाला की भट्टियों पर एक संक्षिप्त रासायनिक प्रयोग करने के बाद, मेरे पीछे पूरी जगह की आवश्यकता होने पर, मैंने डैडी जैक्स से मेरी मेज को यहाँ रखवाया, जो कुछ उपकरण साफ करने में शाम बिता रहे थे। मेरी बेटी उसी मेज पर मेरे साथ काम कर रही थी। जब उसके जाने का समय हुआ तो वह उठी, मुझे चूमा, और डैडी जैक्स को शुभ रात्रि कहा। उसे अपने कक्ष में प्रवेश करने के लिए मेरी मेज और दरवाजे के पीछे से गुजरना पड़ा, और वह ऐसा केवल कुछ कठिनाई के साथ कर सकती थी। यानी, मैं उस स्थान के बहुत करीब था जहां बाद में अपराध हुआ।"
"और मेज?" मैंने पूछा, बातचीत में खुद को इस तरह मिलाते हुए, अपने प्रमुख के स्पष्ट आदेशों का पालन किया, "जैसे ही आपने 'हत्या' की चीख सुनी और उसके बाद रिवॉल्वर की गोलियां, तो मेज का क्या हुआ?"
डैडी जैक्स ने उत्तर दिया।
"हमने इसे दीवार के खिलाफ पीछे धकेल दिया, यहाँ—ठीक उसी जगह के करीब जहां यह अभी है—ताकि तुरंत दरवाजे तक पहुंचा जा सके।"
मैंने अपने तर्क का पालन किया, जिसे, हालांकि, मैंने बहुत कम महत्व दिया, इसे केवल एक कमजोर परिकल्पना मानते हुए, एक और प्रश्न के साथ।
"क्या कमरे में कोई आदमी, मेज के दरवाजे के इतने करीब होने के कारण, झुककर और मेज के नीचे से निकलकर, बिना देखे बाहर नहीं निकल सकता था?"
"आप भूल रहे हैं," मोनस्योर स्टैंगरसन ने थकान से बीच में कहा, "कि मेरी बेटी ने अपना दरवाजा लॉक और बोल्ट कर लिया था, कि दरवाजा बंद रहा था, कि जब हमने शोर सुना तो हमने इसे जबरदस्ती खोलने की कोशिश की थी, और हम दरवाजे पर थे जबकि हत्यारे और मेरी गरीब बच्ची के बीच संघर्ष हो रहा था, उसके बाद जब हमने उसकी दबी हुई चीखें सुनीं, जब उसे उन उंगलियों द्वारा पकड़ा गया था जिन्होंने उसके गले पर अपना लाल निशान छोड़ दिया था। हमला जितना तेज था, हम उस कमरे में प्रवेश करने के अपने प्रयासों में उतने ही तेज थे जहां त्रासदी हो रही थी।"
मैं अपनी सीट से उठा और एक बार फिर सबसे बड़ी सावधानी के साथ दरवाजे की जांच की। फिर मैं एक निराशाजनक इशारे के साथ अपनी जगह पर लौट आया।
"यदि दरवाजे के निचले पैनल को," मैंने कहा, "पूरे दरवाजे को खोले बिना हटाया जा सकता था, तो समस्या हल हो जाती। लेकिन, दुर्भाग्य से, दरवाजे की जांच के बाद वह अंतिम परिकल्पना अस्थिर है—यह ओक की है, ठोस और भारी। आप इसे बहुत स्पष्ट रूप से देख सकते हैं, इसे जबरदस्ती खोलने के प्रयास में हुई क्षति के बावजूद।"
"आह!" डैडी जैक्स चिल्लाया, "यह एक पुराना और ठोस दरवाजा है जिसे château से लाया गया था—वे अब ऐसे दरवाजे नहीं बनाते। हमें इसे खोलने के लिए लोहे की इस छड़ का उपयोग करना पड़ा, हम चारों को—क्योंकि चौकीदार, वह बहादुर महिला है—उसने हमारी मदद की। मुझे उन्हें अब जेल में देखकर दुख हो रहा है।"
डैडी जैक्स ने सहानुभूति और विरोध के ये शब्द कहे ही थे कि चौकीदारों की ओर से आंसू और विलाप फूट पड़ा। मैंने दो अभियुक्तों को इतनी बुरी तरह रोते हुए कभी नहीं देखा। मुझे बहुत घृणा हुई। भले ही वे निर्दोष थे, मैं समझ नहीं पा रहा था कि वे दुर्भाग्य के सामने ऐसा व्यवहार कैसे कर सकते हैं। ऐसे समय में गरिमापूर्ण व्यवहार आंसुओं और कराहों से बेहतर है, जो, अक्सर, दिखावटी होते हैं।
"अब, उस रोने-धोने को बंद करो," मोनस्योर डी मार्क्वेट चिल्लाया; "और, अपने हित में, हमें बताओ कि तुम उस समय मंडप की खिड़कियों के नीचे क्या कर रहे थे जब तुम्हारी मालकिन पर हमला किया जा रहा था; क्योंकि तुम मंडप के करीब थे जब डैडी जैक्स तुमसे मिले थे।"
"हम मदद करने आ रहे थे!" वे रोए।
"अगर हम केवल हत्यारे पर हाथ डाल सकें, तो वह फिर कभी रोटी का स्वाद नहीं चखेगा!" महिला ने अपनी सिसकियों के बीच कहा।
पहले की तरह हम उनसे दो जुड़ने वाले विचार भी नहीं निकलवा सके। वे अपने इनकार पर अड़े रहे और स्वर्ग और सभी संतों की कसम खाई कि वे बिस्तर पर थे जब उन्होंने रिवॉल्वर की गोली की आवाज सुनी थी।
"एक नहीं, बल्कि दो गोलियां चली थीं!—तुम देख रहे हो, तुम झूठ बोल रहे हो। अगर तुमने एक सुनी होती, तो तुमने दूसरी भी सुनी होती।"
"मोन ड्यू! मोनस्योर—यह दूसरी गोली थी जिसे हमने सुना। जब पहली गोली चली थी तब हम सो रहे थे।"
"दो गोलियां चली थीं," डैडी जैक्स ने कहा। "मुझे यकीन है कि सभी कारतूस मेरी रिवॉल्वर में थे। हमने बाद में पाया कि दो विस्फोट हो चुके थे, और हमने दरवाजे के पीछे दो गोलियां सुनीं। क्या ऐसा नहीं था, मोनस्योर स्टैंगरसन?"
"हां," प्रोफेसर ने जवाब दिया, "दो गोलियां चली थीं, एक मंद, और दूसरी तेज और गूंजने वाली।"
"तुम झूठ बोलने पर क्यों अड़े हो?" मोनस्योर डी मार्क्वेट चौकीदारों की ओर मुड़ते हुए चिल्लाया। "क्या तुम्हें लगता है कि पुलिस उतनी ही मूर्ख है जितने तुम हो? सब कुछ इस तथ्य की ओर इशारा करता है कि तुम घर के बाहर थे और त्रासदी के समय मंडप के करीब थे। तुम वहां क्या कर रहे थे? जहां तक मेरा संबंध है," उन्होंने मोनस्योर स्टैंगरसन की ओर मुड़ते हुए कहा, "मैं केवल इन दो साथियों की मदद की धारणा पर हत्यारे के पलायन की व्याख्या कर सकता हूं। जैसे ही दरवाजा जबरदस्ती खोला गया, और जब आप, मोनस्योर स्टैंगरसन, अपनी दुर्भाग्यपूर्ण बच्ची के साथ व्यस्त थे, चौकीदार और उसकी पत्नी ने हत्यारे के उड़ान भरने में सुविधा प्रदान की, जो उनके पीछे छिपकर, दालान में खिड़की तक पहुंच गया, और उसमें से पार्क में कूद गया। चौकीदार ने उसके बाद खिड़की बंद कर दी और ब्लाइंड्स को बांध दिया, जो निश्चित रूप से अपने आप बंद और बंध नहीं सकते थे। यह वह निष्कर्ष है जिस पर मैं पहुंचा हूं। यदि यहां किसी के पास कोई और विचार है, तो उसे बताएं।"
मोनस्योर स्टैंगरसन ने हस्तक्षेप किया:—
"आप जो कह रहे हैं वह असंभव था। मैं न तो अपने चौकीदारों के अपराध में विश्वास करता हूं और न ही उनकी मिलीभगत में, हालांकि मैं नहीं समझ सकता कि वे रात के उस देर के समय पार्क में क्या कर रहे थे। मैं कहता हूं कि यह असंभव था, क्योंकि मैडम बर्नियर ने लैंप पकड़ रखा था और कमरे की दहलीज से नहीं हिलीं; क्योंकि मैं, जैसे ही दरवाजा जबरदस्ती खोला गया, अपनी बेटी के बगल में घुटनों के बल गिर गया, और कोई भी मेरी मौजूदगी के बिना और मेरे पास से गुजरे बिना दरवाजे से कमरे में प्रवेश नहीं कर सकता था! डैडी जैक्स और चौकीदार को केवल कमरे के चारों ओर और बिस्तर के नीचे एक नजर डालनी थी, जैसा कि मैंने प्रवेश करने पर किया था, यह देखने के लिए कि फर्श पर पड़ी मेरी बेटी के अलावा वहां कोई नहीं था।"
"आप क्या सोचते हैं, मोनस्योर डार्ज़क?" मजिस्ट्रेट ने पूछा।
मोनस्योर डार्ज़क ने जवाब दिया कि उनके पास व्यक्त करने के लिए कोई राय नहीं है।
मोनस्योर डैक्स, Sûreté के प्रमुख, जो अब तक सुन रहे थे और कमरे की जांच कर रहे थे, अंततः अपने होंठ खोलने की कृपा की:—
"जब तक अपराधी की तलाश की जा रही है, बेहतर होगा कि हम अपराध का मकसद खोजने की कोशिश करें; इससे हमें थोड़ा आगे बढ़ने में मदद मिलेगी," उन्होंने कहा। मोनस्योर स्टैंगरसन की ओर मुड़ते हुए, उन्होंने एक मजबूत चरित्र के संकेत देने वाले समान, बुद्धिमान स्वर में जारी रखा, "मैं समझता हूं कि मैडेमोइसेल की जल्द ही शादी होने वाली थी?"
प्रोफेसर ने उदासी से मोनस्योर रॉबर्ट डार्ज़क की ओर देखा।
"मेरे मित्र के साथ, जिसे मैं अपना बेटा कहना पसंद करता—मोनस्योर रॉबर्ट डार्ज़क के साथ।"
"मैडेमोइसेल स्टैंगरसन बहुत बेहतर हैं और अपने घावों से तेजी से उबर रही हैं। शादी केवल स्थगित हुई है, है ना, मोनस्योर?" Sûreté के प्रमुख ने जोर दिया।
"मुझे आशा है।"
"क्या! क्या इस बारे में कोई संदेह है?"
मोनस्योर स्टैंगरसन ने जवाब नहीं दिया। मोनस्योर रॉबर्ट डार्ज़क उत्तेजित लग रहे थे। मैंने देखा कि उनका हाथ कांप रहा था जब उन्होंने अपनी घड़ी की चेन को छुआ। मोनस्योर डैक्स खांसे, जैसा कि मोनस्योर डी मार्क्वेट ने किया। दोनों स्पष्ट रूप से शर्मिंदा थे।
"आप समझते हैं, मोनस्योर स्टैंगरसन," उन्होंने कहा, "कि इस तरह के पेचीदा मामले में, हम कुछ भी अनदेखा नहीं कर सकते; हमें सब कुछ पता होना चाहिए, यहां तक कि पीड़ित के बारे में सबसे छोटी और दिखने में सबसे निरर्थक चीज भी—जानकारी जो स्पष्ट रूप से सबसे महत्वहीन है। आप क्यों संदेह करते हैं कि यह शादी होगी? आपने एक आशा व्यक्त की; लेकिन आशा एक संदेह को निहित करती है। आप संदेह क्यों करते हैं?"
मोनस्योर स्टैंगरसन ने खुद को संभालने के लिए स्पष्ट प्रयास किया।
"हां, मोनस्योर," उन्होंने अंततः कहा। "आप सही हैं। यह सबसे अच्छा होगा कि आप कुछ ऐसा जानें जो, यदि मैंने इसे छिपाया, तो महत्वपूर्ण प्रतीत हो सकता है; मोनस्योर डार्ज़क इसमें मुझसे सहमत हैं।"
मोनस्योर डार्ज़क, जिनका पीलापन उस क्षण मुझे पूरी तरह से असामान्य लग रहा था, ने सहमति का संकेत दिया। मैंने समझा कि वह बोलने में असमर्थ थे।
"मैं चाहता हूं कि आप जानें," मोनस्योर स्टैंगरसन ने जारी रखा, "कि मेरी बेटी ने कभी मुझे न छोड़ने की कसम खाई है, और मेरी सभी प्रार्थनाओं और उन सभी तर्कों के बावजूद जो मैंने उसे शादी के लिए प्रेरित करने के लिए दिए थे, वह अपनी कसम पर मजबूती से टिकी हुई है। हम मोनस्योर रॉबर्ट डार्ज़क को कई वर्षों से जानते हैं। वह मेरी बच्ची से प्यार करते हैं; और मेरा मानना था कि वह भी उनसे प्यार करती थी, क्योंकि उसने केवल हाल ही में इस शादी के लिए सहमति दी थी जिसे मैं अपने पूरे दिल से चाहता हूं। मैं एक बूढ़ा आदमी हूं, मोनस्योर, और मेरे लिए यह एक सुखद घंटा था जब मुझे पता चला कि, मेरे जाने के बाद, उसके पास कोई ऐसा होगा जो उससे प्यार करता था और जो हमारे सामान्य कार्यों को जारी रखने में उसकी मदद करेगा। मैं मोनस्योर डार्ज़क के दिल की महानता और विज्ञान के प्रति उनके समर्पण दोनों के लिए उनसे प्यार करता हूं और उनका सम्मान करता हूं। लेकिन, त्रासदी से दो दिन पहले, मुझे नहीं पता किस कारण से, मेरी बेटी ने मुझसे घोषित किया कि वह मोनस्योर डार्ज़क से कभी शादी नहीं करेगी।"
मोनस्योर स्टैंगरसन के शब्दों के बाद एक सन्नाटा छा गया। यह सस्पेंस से भरा एक पल था।
"क्या मैडेमोइसेल ने आपको कोई स्पष्टीकरण दिया,—क्या उन्होंने आपको बताया कि उनका मकसद क्या था?" मोनस्योर डैक्स ने पूछा।
"उसने मुझे बताया कि वह शादी करने के लिए बहुत बूढ़ी है—कि उसने बहुत लंबा इंतजार किया है। उसने कहा कि उसने इस मामले पर बहुत विचार किया है और जबकि उसे मोनस्योर डार्ज़क के लिए बहुत सम्मान, यहां तक कि स्नेह भी था, उसे लगा कि बेहतर होगा यदि चीजें वैसी ही रहतीं जैसी वे थीं। उसने कहा, उसे हमारे और मोनस्योर डार्ज़क के बीच संबंधों को हमारे करीब आते देखकर खुशी होगी, लेकिन केवल इस समझ पर कि शादी के बारे में और कोई बात नहीं होगी।"
"यह बहुत अजीब है!" मोनस्योर डैक्स बुदबुदाए।
"अजीब!" मोनस्योर डी मार्क्वेट ने दोहराया।
"आपको निश्चित रूप से वहां मकसद नहीं मिलेगा, मोनस्योर डैक्स," मोनस्योर स्टैंगरसन ने एक ठंडी मुस्कान के साथ कहा।
"किसी भी मामले में, मकसद चोरी नहीं थी!" प्रमुख ने अधीरता से कहा।
"ओह! हमें इसका पूरा यकीन है!" जांच मजिस्ट्रेट चिल्लाया।
उसी क्षण प्रयोगशाला का दरवाजा खुला और जेंडरमों के प्रभारी अधिकारी ने प्रवेश किया और जांच मजिस्ट्रेट को एक कार्ड सौंपा। मोनस्योर डी मार्क्वेट ने इसे पढ़ा और गुस्से में एक संक्षिप्त टिप्पणी की:
"यह वास्तव में बहुत अधिक है!" वह चिल्लाया।
"क्या बात है?" प्रमुख ने पूछा।
"यह 'इपोक' के लिए काम करने वाले एक युवा पत्रकार, मोनस्योर जोसेफ रूलेटबिल का कार्ड है। इस पर ये शब्द लिखे हैं: 'अपराध के उद्देश्यों में से एक डकैती थी।'"
प्रमुख मुस्कुराया।
"आह!—युवा रूलेटबिल—मैंने उसके बारे में सुना है—उसे काफी चतुर माना जाता है। उसे अंदर आने दो।"
मोनस्योर जोसेफ रूलेटबिल को अंदर आने की अनुमति दी गई। उस सुबह एपिने-सुर-ओर्ज जाते समय ट्रेन में मेरी उनसे मुलाकात हुई थी। उन्होंने लगभग मेरी इच्छा के विरुद्ध हमारे डिब्बे में खुद का परिचय दिया था। मैं फौरन कह दूँ कि उनके तौर-तरीके, और जिस अहंकार के साथ उन्होंने यह मान लिया कि वे वह जानते हैं जो हमारे लिए भी समझ से बाहर था, उसने मेरे मन पर उनके प्रति प्रतिकूल प्रभाव डाला। मुझे पत्रकार पसंद नहीं हैं। वे लेखकों का एक ऐसा वर्ग हैं जिनसे महामारी की तरह बचना चाहिए। वे सोचते हैं कि सब कुछ जायज है और वे किसी का सम्मान नहीं करते। उन्हें थोड़ी भी छूट दें, उन्हें अपने करीब आने दें, और आप कभी नहीं जान पाएंगे कि वे आपको कितनी परेशानी में डाल सकते हैं। यह व्यक्ति मुश्किल से बीस साल का लग रहा था, और जिस ढिठाई से उसने हमसे पूछताछ करने और हमारे साथ मामले पर चर्चा करने का साहस किया, उसने मुझे विशेष रूप से अप्रिय बना दिया। इसके अलावा, उनके बात करने का तरीका ऐसा था जिससे हम यह अनुमान लगाने पर मजबूर हो गए कि वे हमारा मजाक उड़ा रहे हैं या नहीं। मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि "इपोक" एक प्रभावशाली अखबार है जिसके साथ अच्छे संबंध रखना बेहतर है, लेकिन अखबार को खुद को ऐसे छिछोरे पत्रकारों द्वारा प्रतिनिधित्व नहीं करने देना चाहिए।
मोनस्योर जोसेफ रूलेटबिल प्रयोगशाला में दाखिल हुए, हमें झुककर अभिवादन किया, और मोनस्योर डी मार्क्वेट द्वारा अपनी उपस्थिति का कारण बताने की प्रतीक्षा की।
"आप दावा करते हैं, मोनस्योर, कि आप अपराध का उद्देश्य जानते हैं, और वह उद्देश्य—सामने आए सभी सबूतों के बावजूद—डकैती थी?"
"नहीं, मोनस्योर, मैं ऐसा दावा नहीं करता। मैं यह नहीं कहता कि अपराध का उद्देश्य डकैती थी, और मेरा मानना भी नहीं है कि ऐसा था।"
"तो फिर, इस कार्ड का क्या अर्थ है?"
"इसका अर्थ है कि डकैती अपराध के उद्देश्यों में से एक थी।"
"आपको ऐसा सोचने पर क्या मजबूर करता है?"
"यदि आप मेरे साथ चलने का कष्ट करें, तो मैं आपको दिखा दूंगा।"
युवा व्यक्ति ने हमसे उसके पीछे गलियारे में आने को कहा, और हम गए। वह हमें शौचालय की ओर ले गया और मोनस्योर डी मार्क्वेट से अपने बगल में घुटने टेकने का अनुरोध किया। यह शौचालय कांच के दरवाजे से प्रकाशित होता है, और जब दरवाजा खुला था, तो अंदर आने वाली रोशनी इसे पूरी तरह रोशन करने के लिए पर्याप्त थी। मोनस्योर डी मार्क्वेट और मोनस्योर जोसेफ रूलेटबिल दहलीज पर घुटने टेक गए, और युवक ने फर्श के एक बिंदु की ओर इशारा किया।
"शौचालय के पत्थरों को डैडी जैक्स ने कुछ समय से नहीं धोया है," उसने कहा; "यह उन पर जमी धूल की परत से देखा जा सकता है। अब, यहाँ गौर करें, दो बड़े पैरों के निशानों के निशान और वह काली राख जो उन्होंने वहाँ छोड़ी है जहाँ वे थे। वह राख कोयले की धूल के अलावा और कुछ नहीं है जो उस रास्ते को ढंकती है जिससे आपको जंगल से होकर गुजरना पड़ता है, ताकि सीधे एपिने से ग्लैंडियर तक पहुँचा जा सके। आप जानते हैं कि वहाँ कोयला बनाने वालों का एक छोटा सा गाँव है, जो बड़ी मात्रा में कोयला बनाते हैं। हत्यारे ने जो किया वह यह था कि वह दोपहर में यहाँ आया, जब मंडप में कोई नहीं था, और उसने अपनी डकैती का प्रयास किया।"
"लेकिन कौन सी डकैती?—आप डकैती के निशान कहाँ देखते हैं? आपको किस बात से साबित होता है कि डकैती हुई है?" हम सभी एक साथ चिल्लाए।
"जिसने मुझे इसके सुराग पर डाला," पत्रकार ने जारी रखा,—
"क्या वह यह था?" मोनस्योर डी मार्क्वेट ने घुटनों के बल बैठे हुए ही बीच में टोकते हुए पूछा।
"निश्चित रूप से," रूलेटबिल ने कहा।
और मोनस्योर डी मार्क्वेट ने समझाया कि फर्श की धूल पर दो पैरों के निशानों के साथ-साथ, एक भारी आयताकार पार्सल की छाप भी थी, जिसे हाल ही में बनाया गया था, और जिस रस्सी से उसे बांधा गया था उसके निशान आसानी से पहचाने जा सकते थे।
"तो आप यहाँ आए थे, मोनस्योर रूलेटबिल? मुझे लगा था कि मैंने डैडी जैक्स को, जिन्हें मंडप की देखरेख के लिए छोड़ा गया था, आदेश दिए थे कि किसी को भी अंदर न आने दें।"
"डैडी जैक्स को डांटिए मत, मैं यहाँ मोनस्योर रॉबर्ट डारज़ैक के साथ आया था।"
"आह!—सचमुच!" मोनस्योर डी मार्क्वेट ने अप्रसन्नता से कहा, मोनस्योर डारज़ैक की ओर तिरछी नज़र डालते हुए, जो पूरी तरह चुप रहे।
"जब मैंने पैरों के निशानों के बगल में पार्सल का निशान देखा, तो मुझे डकैती के बारे में कोई संदेह नहीं था," मोनस्योर रूलेटबिल ने उत्तर दिया। "चोर अपने साथ पार्सल नहीं लाया था; उसने यहाँ एक पार्सल बनाया था—बेशक चोरी की गई वस्तुओं का; और उसने इसे इस कोने में रख दिया ताकि जब उसके भागने का समय आए तो वह इसे ले जा सके। उसने पार्सल के बगल में अपने भारी जूते भी रख दिए थे,—क्योंकि, देखिए—जूतों के निशानों तक जाने वाले कदमों का कोई निशान नहीं है, जिन्हें एक-दूसरे के बगल में रखा गया था। यह इस तथ्य का कारण है कि हत्यारा जब 'द येलो रूम' से भागा तो उसने अपने कदमों का कोई निशान नहीं छोड़ा, और न ही प्रयोगशाला में, और न ही गलियारे में। अपने जूतों में 'द येलो रूम' में प्रवेश करने के बाद, उसने उन्हें उतार दिया, यह पाते हुए कि वे परेशान कर रहे हैं, या क्योंकि वह कम से कम शोर करना चाहता था। गलियारे और प्रयोगशाला से गुजरते समय उसके द्वारा बनाए गए निशान बाद में डैडी जैक्स द्वारा धो दिए गए। किसी कारणवश अपने जूते उतारकर, हत्यारे ने उन्हें अपने हाथ में लिया और उन्हें अपने द्वारा बनाए गए पार्सल के बगल में रख दिया—तब तक डकैती पूरी हो चुकी थी। फिर वह व्यक्ति 'द येलो रूम' में लौटा और बिस्तर के नीचे खिसक गया, जहाँ उसके शरीर का निशान फर्श पर पूरी तरह से दिखाई दे रहा है और यहाँ तक कि चटाई पर भी, जिसे थोड़ा सा हटा दिया गया है और उसमें सिलवटें पड़ गई हैं। घास के टुकड़े भी, जो हाल ही में तोड़े गए हैं, बिस्तर के नीचे हत्यारे की गतिविधियों के गवाह हैं।"
"हाँ, हाँ,—हम वह सब जानते हैं," मोनस्योर डी मार्क्वेट ने कहा।
"लुटेरे के पास बिस्तर के नीचे छिपने के लिए लौटने का एक और मकसद था," अद्भुत लड़का-पत्रकार जारी रहा। "आप सोच सकते हैं कि वह गलियारे की खिड़की से मोनस्योर और मैडेमोइसेल स्टैंगरसन को मंडप में प्रवेश करते देख जल्दी से छिपने की कोशिश कर रहा था। यदि उसका उद्देश्य केवल भागना होता, तो उसके लिए अटारी पर चढ़ना और वहाँ छिपना, और बाहर निकलने के अवसर का इंतजार करना बहुत आसान होता।—नहीं! नहीं!—उसे 'द येलो रूम' में ही होना था।"
यहाँ प्रमुख ने हस्तक्षेप किया।
"यह बिल्कुल भी बुरा नहीं है, युवक। मैं तुम्हारी तारीफ करता हूँ। यदि हम अभी तक यह नहीं जानते कि हत्यारा कैसे भागने में सफल रहा, तो हम कम से कम यह देख सकते हैं कि वह कैसे अंदर आया और डकैती की। लेकिन उसने क्या चुराया?"
"कुछ बहुत कीमती," युवा रिपोर्टर ने उत्तर दिया।
उसी क्षण हमने प्रयोगशाला से एक चीख सुनी। हम अंदर दौड़े और मोनस्योर स्टैंगरसन को पाया, उनकी आँखें हताश थीं, उनके अंग कांप रहे थे, वे एक प्रकार की किताबों की अलमारी की ओर इशारा कर रहे थे जिसे उन्होंने खोला था, और जिसे हमने देखा कि वह खाली थी। उसी क्षण वे डेस्क के सामने रखी बड़ी कुर्सी पर गिर पड़े और कराहने लगे, उनकी आँखों से आँसू लुढ़क रहे थे, "मैं फिर से लुट गया! भगवान के लिए, मेरी बेटी से इस बारे में एक शब्द भी मत कहना। उसे मुझसे ज्यादा दुख होगा।" उन्होंने एक गहरी आह भरी और उस लहजे में जोड़ा जिसे मैं कभी नहीं भूलूंगा: "आखिरकार, क्या फर्क पड़ता है,—जब तक वह जीवित है!"
"वह जीवित रहेगी!" मोनस्योर डारज़ैक ने अजीब तरह से मार्मिक आवाज में कहा।
"और हम चोरी की गई वस्तुओं को ढूंढ लेंगे," मोनस्योर डैक्स ने कहा। "लेकिन कैबिनेट में क्या था?"
"मेरे जीवन के बीस साल," प्रख्यात प्रोफेसर ने दुख के साथ उत्तर दिया, "या बल्कि हमारे जीवन के—मेरे और मेरी बेटी के जीवन के! हाँ, हमारे सबसे कीमती दस्तावेज, हमारे गुप्त प्रयोगों के रिकॉर्ड और हमारे बीस वर्षों के परिश्रम उस कैबिनेट में थे। यह हमारे लिए और, मैं कहने का साहस करता हूँ, विज्ञान के लिए एक अपूरणीय क्षति है। वे सभी प्रक्रियाएं जिनके द्वारा मैं पदार्थ की विनाशशीलता के कीमती प्रमाण तक पहुँच पाया था, वहाँ थीं—सभी। जो व्यक्ति आया था वह मुझसे सब कुछ छीन लेना चाहता था,—मेरी बेटी और मेरा काम—मेरा दिल और मेरी आत्मा।"
और महान वैज्ञानिक एक बच्चे की तरह रो पड़े।
हम उसके महान दुख से गहराई से प्रभावित होकर चुपचाप उसके चारों ओर खड़े रहे। मोनस्योर डारज़ैक उसके बगल में कसकर सट गए, और अपने आँसुओं को रोकने की व्यर्थ कोशिश की—एक ऐसा दृश्य जिसने मुझे उस पल के लिए, उसके अजीब व्यवहार और उसकी अकथनीय चिंता के बावजूद, उसे पसंद करने पर मजबूर कर दिया।
अकेले मोनस्योर रूलेटबिल—मानो उसका कीमती समय और पृथ्वी पर उसका मिशन उसे मानवीय पीड़ा के चिंतन में रहने की अनुमति नहीं देता था—बहुत शांति से खाली कैबिनेट के पास गया और, उस पर इशारा करते हुए, लगभग गंभीर सन्नाटे को तोड़ दिया। उसने उन स्पष्टीकरणों में प्रवेश किया, जिनकी कोई आवश्यकता नहीं थी, कि उसे क्यों विश्वास हुआ कि डकैती हुई थी, जिसमें शौचालय में उसकी की गई समवर्ती खोज, और प्रयोगशाला में खाली कीमती कैबिनेट शामिल थी। उसने कहा कि पहली चीज जिसने उसे प्रभावित किया, वह उस फर्नीचर के टुकड़े का असामान्य रूप था। इसे अग्निरोधक लोहे से बहुत मजबूती से बनाया गया था, जो स्पष्ट रूप से दर्शाता था कि इसका उद्देश्य सबसे कीमती वस्तुओं को रखना था। फिर उसने देखा कि चाबी लॉक में ही छोड़ दी गई थी। "आमतौर पर किसी के पास तिजोरी नहीं होती और उसे खुला नहीं छोड़ा जाता!" उसने खुद से कहा था। इस छोटी सी चाबी ने, अपने पीतल के सिर और जटिल खांचों के साथ, उसे मजबूती से आकर्षित किया था,—इसकी उपस्थिति ने डकैती का सुझाव दिया था।
मोनस्योर डी मार्क्वेट बहुत उलझन में दिखाई दिए, मानो उन्हें पता ही न हो कि वे युवा रिपोर्टर द्वारा जांच को दी गई नई दिशा से खुश हों या इस बात का अफसोस करें कि यह उनके द्वारा नहीं किया गया था। हमारे पेशे में और सामान्य कल्याण के लिए, हमें ऐसी अपमानजनक स्थितियों को सहन करना पड़ता है और स्वार्थी भावनाओं को दबाना पड़ता है। यही कारण था कि मोनस्योर डी मार्क्वेट ने खुद को नियंत्रित किया और मोनस्योर डैक्स की प्रशंसा में अपनी प्रशंसा भी जोड़ दी। जहाँ तक मोनस्योर रूलेटबिल की बात है, उन्होंने बस अपने कंधे उचकाए और कहा: "इसमें बिल्कुल भी कुछ नहीं है!" मैं उनके कान मरोड़ना चाहता था, खासकर जब उन्होंने आगे कहा: "आप अच्छा करेंगे, मोनस्योर, यदि आप मोनस्योर स्टैंगरसन से पूछें कि आमतौर पर वह चाबी किसके पास रहती थी?"
"मेरी बेटी के पास," मोनस्योर स्टैंगरसन ने उत्तर दिया, "वह उसके बिना कभी नहीं रहती थी।"
"आह! तो यह उन चीजों का पहलू बदल देता है जो अब मोनस्योर रूलेटबिल के विचारों के अनुरूप नहीं है!" मोनस्योर डी मार्क्वेट चिल्लाए। "यदि वह चाबी मैडेमोइसेल स्टैंगरसन के पास से कभी नहीं हटती थी, तो हत्यारे ने उसे चुराने के उद्देश्य से उसके कमरे में उसका इंतजार किया होगा; और डकैती उसके हमले के बाद ही की जा सकती थी। लेकिन हमले के बाद चार लोग प्रयोगशाला में थे! मैं इसे समझ नहीं पा रहा हूँ!"
"डकैती," रिपोर्टर ने कहा, "केवल मैडेमोइसेल स्टैंगरसन के कमरे में उन पर हमले से पहले ही की जा सकती थी। जब हत्यारा मंडप में घुसा तो उसके पास पहले से ही पीतल के सिर वाली चाबी थी।"
"यह असंभव है," मोनस्योर स्टैंगरसन ने धीमी आवाज में कहा।
"यह बिल्कुल संभव है, मोनस्योर, जैसा कि यह साबित करता है।"
और उस युवा बदमाश ने अपनी जेब से "इपोक" की एक प्रति निकाली, जिस पर 21 अक्टूबर की तारीख थी (मुझे याद है कि अपराध 24 और 25 अक्टूबर की रात के बीच हुआ था), और हमें एक विज्ञापन दिखाते हुए, उसने पढ़ा:—
"'कल ग्रैन्ड्स मैगासिन्स डी ला लौवर में एक काला साटन का बैग खो गया था। इसमें अन्य चीजों के अलावा, पीतल के सिर वाली एक छोटी चाबी थी। इसे खोजने वाले व्यक्ति को एक अच्छा इनाम दिया जाएगा। इस व्यक्ति को इस पते पर पोस्ट रेस्टैंट, ब्यूरो 40 लिखना होगा: एम. ए. टी. एच. एस. एन।' क्या ये अक्षर मैडेमोइसेल स्टैंगरसन का सुझाव नहीं देते?" रिपोर्टर ने जारी रखा। "'पीतल के सिर वाली चाबी'—क्या यह वही चाबी नहीं है? मैं हमेशा विज्ञापन पढ़ता हूँ। मेरे व्यवसाय में, आपके व्यवसाय की तरह, मोनस्योर, हमेशा 'पर्सनल' पढ़ना चाहिए। वे अक्सर उन साज़िशों की चाबियाँ होती हैं, जो हमेशा पीतल के सिर वाली नहीं होतीं, लेकिन जो कम दिलचस्प नहीं होतीं। इस विज्ञापन ने मुझे विशेष रूप से आकर्षित किया; चाबी वाली महिला ने इसे एक तरह के रहस्य से घेर रखा था। जाहिर है कि वह चाबी को महत्व देती थी, क्योंकि उसने इसे वापस करने के लिए बड़े इनाम का वादा किया था! और मैंने इन छह अक्षरों के बारे में सोचा: एम. ए. टी. एच. एस. एन. पहले चार ने तुरंत एक नाम की ओर इशारा किया; जाहिर है कि मैंने कहा 'मैथ' यानी 'मैथिल्डे'। लेकिन मैं अंतिम दो अक्षरों का कोई मतलब नहीं निकाल सका। इसलिए मैंने पत्रिका को एक तरफ फेंक दिया और दूसरे मामलों में व्यस्त हो गया। चार दिन बाद, जब शाम का अखबार मैडेमोइसेल स्टैंगरसन की हत्या की घोषणा करते हुए भारी हेडलाइंस के साथ निकला, तो विज्ञापन के अक्षर यंत्रवत् मेरे दिमाग में आ गए। मैं अंतिम दो अक्षरों, एस. एन. को भूल गया था। जब मैंने उन्हें फिर से देखा तो मैं यह चिल्लाने से नहीं रोक सका, 'स्टैंगरसन!' मैं एक कैब में कूदा और ब्यूरो संख्या 40 में दौड़ गया, और पूछा: 'क्या आपके पास एम. ए. टी. एच. एस. एन. के नाम से कोई पत्र आया है?' क्लर्क ने उत्तर दिया कि उसके पास नहीं है। मैंने जोर दिया, गिड़गिड़ाया और उससे खोजने का अनुरोध किया। वह जानना चाहता था कि क्या मैं उसके साथ मजाक कर रहा हूँ, और फिर उसने मुझे बताया कि उसके पास एम. ए. टी. एच. एस. एन. इनिशियल्स वाला एक पत्र था, लेकिन उसने इसे तीन दिन पहले एक महिला को दे दिया था, जो इसे लेने आई थी। 'आप आज पत्र का दावा करने आए हैं, और परसों एक अन्य सज्जन ने इसका दावा किया! मुझे यह सब बहुत हो गया है,' उसने गुस्से में निष्कर्ष निकाला। मैंने उन दो व्यक्तियों के बारे में उनसे पूछताछ करने की कोशिश की जिन्होंने पहले ही पत्र का दावा किया था; लेकिन चाहे वह पेशेवर गोपनीयता के पीछे छिपना चाहता हो,—शायद उसे लगा हो कि उसने पहले ही बहुत कुछ कह दिया है,—या चाहे वह उस मजाक से घृणा करता हो जो उसके साथ किया गया था—उसने मेरे किसी भी प्रश्न का उत्तर नहीं दिया।"
रूलेटबिल रुक गया। हम सब चुप रहे। हर कोई पोस्ट रेस्टैंट पत्र की अजीब कहानी से अपने निष्कर्ष निकाल रहा था। वास्तव में ऐसा लगता था कि अब हमारे पास एक सूत्र था जिसके माध्यम से हम इस असाधारण रहस्य का पीछा करने में सक्षम होंगे।
"तो यह लगभग निश्चित है," मोनस्योर स्टैंगरसन ने कहा, "कि मेरी बेटी ने चाबी खो दी थी, और उसने मुझे यह नहीं बताया, वह किसी भी चिंता से बचना चाहती थी, और उसने चाबी पाने वाले किसी भी व्यक्ति से पोस्ट रेस्टैंट में लिखने का अनुरोध किया। उसे स्पष्ट रूप से डर था कि, हमारा पता देने से, ऐसी पूछताछ होगी जिससे मुझे चाबी खोने का पता चल जाएगा। उसके लिए यह रास्ता अपनाना बिल्कुल तार्किक, बिल्कुल स्वाभाविक था—क्योंकि मैं एक बार पहले भी लुट चुका हूँ।"
"वह कहाँ था, और कब?" सुरेते के प्रमुख ने पूछा।
"ओह! कई साल पहले, अमेरिका में, फिलाडेल्फिया में। मेरी प्रयोगशाला से दो आविष्कारों के चित्र चोरी हो गए थे जो किसी व्यक्ति की किस्मत बना सकते थे। न केवल मुझे कभी पता नहीं चला कि चोर कौन था, बल्कि मुझे डकैती के उद्देश्य के बारे में भी कभी एक शब्द नहीं पता चला, शायद इसलिए क्योंकि, जिसने मुझे लूटा था उसकी योजनाओं को विफल करने के लिए, मैंने खुद उन दो आविष्कारों को जनता के सामने रखा, और इस प्रकार डकैती को निरर्थक बना दिया। उस समय से मैं काम करते समय खुद को बंद करने के लिए बहुत सावधान रहता हूँ। इन खिड़कियों की सलाखें, इस मंडप की अकेली स्थिति, यह कैबिनेट, जिसे मैंने विशेष रूप से बनवाया था, यह विशेष लॉक, यह अनोखी चाबी, ये सब एक दुखद अनुभव से प्रेरित डर के खिलाफ सावधानियां हैं।"
"बहुत दिलचस्प!" मोनस्योर डैक्स ने टिप्पणी की।
मोनस्योर रूलेटबिल ने बैग के बारे में पूछा। न तो मोनस्योर स्टैंगरसन और न ही डैडी जैक्स ने इसे कई दिनों से देखा था, लेकिन कुछ घंटों बाद हमें खुद मैडेमोइसेल स्टैंगरसन से पता चला कि बैग या तो उनसे चोरी हो गया था, या उन्होंने इसे खो दिया था। उन्होंने आगे पुष्टि की कि जो कुछ भी हुआ था वह बिल्कुल वैसा ही था जैसा उनके पिता ने बताया था। वह पोस्ट रेस्टैंट गई थीं और, 23 अक्टूबर को, उन्हें एक पत्र मिला था जिसमें, उन्होंने पुष्टि की, एक अशिष्ट मज़ाक के अलावा कुछ नहीं था, जिसे उन्होंने तुरंत जला दिया था।
हमारी जांच, या बल्कि हमारी बातचीत पर वापस लौटने के लिए। मुझे यह बताना चाहिए कि सुरेते के प्रमुख ने मोनस्योर स्टैंगरसन से यह पूछने के बाद कि उनकी बेटी किन परिस्थितियों में 20 अक्टूबर को पेरिस गई थी, हमें पता चला कि मोनस्योर रॉबर्ट डारज़ैक ने उसके साथ यात्रा की थी, और डारज़ैक को उस समय से लेकर अपराध होने के अगले दिन तक फिर से शैटो में नहीं देखा गया था। यह तथ्य कि बैग के गायब होने पर मोनस्योर डारज़ैक ग्रैन्ड्स मैगासिन्स डी ला लौवर में उनके साथ थे, अनदेखा नहीं किया जा सकता था, और, यह कहा जाना चाहिए, इसने हमारी रुचि को काफी जगाया।
मजिस्ट्रेटों, अभियुक्तों, पीड़ितों, गवाहों और पत्रकार के बीच यह बातचीत समाप्त ही हो रही थी जब एक नाटकीय सनसनी—मोनस्योर डी मार्क्वेट को नापसंद आने वाली एक घटना—उत्पन्न हुई। जेंडरम्स के अधिकारी ने घोषणा की कि फ्रेडरिक लार्सन अंदर आने का अनुरोध कर रहे हैं,—एक अनुरोध जिसे तुरंत स्वीकार कर लिया गया। उनके हाथ में कीचड़ से सने जूतों की एक भारी जोड़ी थी, जिसे उन्होंने प्रयोगशाला के फर्श पर फेंक दिया।
"यहाँ," उन्होंने कहा, "हत्यारे द्वारा पहने गए जूते हैं। क्या आप उन्हें पहचानते हैं, डैडी जैक्स?"
डैडी जैक्स उनके ऊपर झुक गए और, स्तब्ध होकर, पुराने जूतों की एक जोड़ी को पहचाना जिसे उन्होंने कुछ समय पहले अपनी अटारी के एक कोने में फेंक दिया था। वे इतने हैरान थे कि वे अपनी घबराहट को छिपा नहीं सके।
फिर बूढ़े व्यक्ति के हाथ में रुमाल की ओर इशारा करते हुए, फ्रेडरिक लार्सन ने कहा:—
"यह रुमाल 'द येलो रूम' में मिले रुमाल जैसा ही है।"
"मैं जानता हूँ," डैडी जैक्स ने कांपते हुए कहा, "वे लगभग एक जैसे हैं।"
"और फिर," फ्रेडरिक लार्सन ने जारी रखा, "वह पुरानी बास्क टोपी जो 'द येलो रूम' में मिली थी, वह भी कभी डैडी जैक्स द्वारा पहनी गई हो सकती थी। यह सब, सज्जनों, साबित करता है, मुझे लगता है, कि हत्यारा अपनी वास्तविक पहचान छिपाना चाहता था। उसने इसे बहुत अनाड़ी तरीके से किया—या कम से कम, हमें ऐसा लगता है। घबराओ मत, डैडी जैक्स; हम पूरी तरह आश्वस्त हैं कि तुम हत्यारे नहीं थे; तुम कभी मोनस्योर स्टैंगरसन के पास से नहीं हटे। लेकिन अगर मोनस्योर स्टैंगरसन उस रात काम नहीं कर रहे होते और अपनी बेटी के साथ विदा होने के बाद शैटो वापस चले गए होते, और डैडी जैक्स अपनी अटारी में सो गए होते, तो किसी को संदेह नहीं होता कि वह हत्यारा है। इसलिए, वह अपनी सुरक्षा का श्रेय इस त्रासदी को बहुत जल्दी होने को देता है,—हत्यारे ने, प्रयोगशाला में सन्नाटे से, कल्पना की होगी कि यह खाली है, और कार्रवाई का समय आ गया है। वह व्यक्ति जो इतनी रहस्यमय तरीके से यहाँ प्रवेश करने और डैडी जैक्स के खिलाफ इतने सारे सबूत छोड़ने में सक्षम था, निस्संदेह घर से परिचित था। वह ठीक किस समय अंदर आया, दोपहर में या शाम को, मैं नहीं कह सकता। इस मंडप की कार्यवाहियों और व्यक्तियों से परिचित कोई भी व्यक्ति 'द येलो रूम' में प्रवेश करने के लिए अपना समय चुन सकता था।"
"यदि प्रयोगशाला में कोई होता तो वह इसमें प्रवेश नहीं कर सकता था," मोनस्योर डी मार्क्वेट ने कहा।
"हम कैसे जानते हैं?" लार्सन ने उत्तर दिया। "प्रयोगशाला में रात का खाना था, सेवा करने वाले नौकरों का आना-जाना था। दस और ग्यारह बजे के बीच एक रासायनिक प्रयोग चल रहा था, जिसमें मोनस्योर स्टैंगरसन, उनकी बेटी, और डैडी जैक्स ऊँची चिमनी के एक कोने में भट्टी में व्यस्त थे। कौन कह सकता है कि हत्यारा—एक अंतरंग!—एक दोस्त!—ने उस पल का फायदा उठाकर 'द येलो रूम' में नहीं खिसका, शौचालय में अपने जूते उतारने के बाद?"
"यह बहुत असंभव है," मोनस्योर स्टैंगरसन ने कहा।
"निश्चित रूप से—लेकिन यह असंभव नहीं है। मैं कुछ भी दावा नहीं करता। मंडप से भागने के बारे में—वह दूसरी बात है, दुनिया की सबसे स्वाभाविक बात।"
एक पल के लिए फ्रेडरिक लार्सन रुक गए,—एक ऐसा पल जो हमें बहुत लंबा लगा। यह कल्पना की जा सकती है कि हम कितनी उत्सुकता से उस बात का इंतजार कर रहे थे जो वे हमें बताने वाले थे।
"मैं यलो रूम में नहीं गया हूँ," उन्होंने आगे कहा, "लेकिन मैं यह मानकर चल रहा हूँ कि आप लोगों ने खुद को संतुष्ट कर लिया है कि वह उस कमरे से केवल दरवाजे के रास्ते ही बाहर निकल सकता था; तो फिर, दरवाजे से ही हत्यारे ने बाहर जाने का रास्ता बनाया। किस समय? उस क्षण जब उसके लिए ऐसा करना सबसे आसान था; उस क्षण जब यह सबसे अधिक तर्कसंगत हो गया—इतना पूर्णतः तर्कसंगत कि इसके अलावा कोई अन्य स्पष्टीकरण हो ही नहीं सकता। आइए उन क्षणों पर फिर से गौर करें जो अपराध किए जाने के बाद आए। पहला क्षण वह था, जब मोनस्योर स्टैंगरसन और डैडी जैक्स दरवाजे के करीब थे, रास्ता रोकने के लिए तैयार। दूसरा क्षण वह था, जिसके दौरान डैडी जैक्स अनुपस्थित थे और मोनस्योर स्टैंगरसन दरवाजे के सामने अकेले रह गए थे। एक तीसरा क्षण था, जब मोनस्योर स्टैंगरसन के साथ दरबान आ गया था। एक चौथा क्षण था, जिसके दौरान मोनस्योर स्टैंगरसन, दरबान, उसकी पत्नी और डैडी जैक्स दरवाजे के सामने थे। एक पाँचवाँ क्षण था, जिसके दौरान दरवाजा तोड़ा गया और यलो रूम में प्रवेश किया गया। उड़ान भरने का वह क्षण तभी तर्कसंगत हो सकता है जब दरवाजे के सामने सबसे कम लोग थे। एक क्षण ऐसा था जब केवल एक ही व्यक्ति था,—मोनस्योर स्टैंगरसन। जब तक कि डैडी जैक्स की ओर से चुप्पी की मिलीभगत स्वीकार न की जाए—जिस पर मुझे विश्वास नहीं है—दरवाजा मोनस्योर स्टैंगरसन की उपस्थिति में ही खोला गया था और वह व्यक्ति भाग निकला।"
"यहाँ हमें यह स्वीकार करना होगा कि मोनस्योर स्टैंगरसन के पास हत्यारे को गिरफ्तार न करने, या गिरफ्तार न करवाने के शक्तिशाली कारण थे, क्योंकि उन्होंने उसे वेस्टिब्यूल की खिड़की तक पहुँचने दिया और उसके पीछे उसे बंद कर दिया!—वह सब हो जाने के बाद, मैडमोज़ेल स्टैंगरसन, यद्यपि बुरी तरह घायल थीं, फिर भी उनमें इतनी शक्ति थी, और निस्संदेह अपने पिता के अनुरोधों का पालन करते हुए, फर्श पर गिरने से पहले उन्होंने अपने कमरे का दरवाजा बोल्ट और लॉक, दोनों से फिर से बंद कर लिया। हम नहीं जानते कि अपराध किसने किया; हम नहीं जानते कि मोनस्योर और मैडमोज़ेल स्टैंगरसन किस दुष्ट के शिकार हैं, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि वे दोनों जानते हैं! रहस्य बहुत भयानक होगा, क्योंकि पिता अपनी बेटी को उस दरवाजे के पीछे मरने के लिए छोड़ने में नहीं हिचकिचाए जिसे उसने खुद बंद कर लिया था,—उनके लिए यह भयानक था कि उन्होंने हत्यारे को भागने दिया। क्योंकि दुनिया में हत्यारे के यलो रूम से भागने का कोई और स्पष्टीकरण नहीं है!"
इस नाटकीय और स्पष्ट व्याख्या के बाद जो सन्नाटा छाया, वह भयावह था। हम सभी को प्रख्यात प्रोफेसर के लिए दुख हुआ, जो फ्रेडरिक लार्सन के निर्दयी तर्क से इतने कोने में धकेल दिए गए थे, कि या तो उन्हें अपनी पीड़ा का पूरा सच कबूल करने के लिए मजबूर होना पड़ा या चुप रहना पड़ा, और इस प्रकार और भी भयानक स्वीकृति देनी पड़ी। वह व्यक्ति स्वयं, दुख की एक साक्षात मूर्ति, अपना हाथ इतने गंभीर भाव के साथ उठाया कि हमने उसके सामने अपना सिर ऐसे झुका लिया जैसे किसी पवित्र वस्तु के सामने झुकते हैं। फिर उन्होंने ये शब्द कहे, इतनी ऊँची आवाज़ में कि ऐसा लगा जैसे वे उन्हें थका रहे हों:—
"मैं अपनी पीड़ित बच्ची के सिर की कसम खाता हूँ कि मदद के लिए उसकी चीखें सुनने के बाद मैं एक पल के लिए भी उसके कमरे के दरवाजे से नहीं हटा; कि जब मैं प्रयोगशाला में अकेला था तब वह दरवाजा नहीं खोला गया था; और यह कि, अंत में, जब हम यलो रूम में घुसे, मेरे तीन नौकर और मैं, तब हत्यारा वहाँ नहीं था! मैं कसम खाता हूँ कि मैं हत्यारे को नहीं जानता!"
क्या मुझे यह कहना चाहिए,—मोनस्योर स्टैंगरसन के शब्दों की गंभीरता के बावजूद, हम उनके खंडन पर विश्वास नहीं करते थे? फ्रेडरिक लार्सन ने हमें सच्चाई दिखा दी थी और उसे इतनी आसानी से नहीं छोड़ा जा सकता था।
मोनस्योर डी मारक्वेट ने घोषणा की कि बातचीत समाप्त हो गई है, और जैसे ही हम प्रयोगशाला से बाहर निकलने वाले थे, जोसेफ रूलेटाबिल ने मोनस्योर स्टैंगरसन के पास जाकर, अत्यंत सम्मान के साथ उनका हाथ पकड़ा, और मैंने उन्हें यह कहते सुना:—
"मैं आप पर विश्वास करता हूँ, मोनस्योर।"
मैं यहाँ वह उद्धरण समाप्त करता हूँ जिसे मोनस्योर मैलीन के वृत्तांत से लेना मैंने अपना कर्तव्य समझा है। मुझे पाठक को यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि प्रयोगशाला में जो कुछ भी हुआ, वह रूलेटाबिल द्वारा मुझे तुरंत और ईमानदारी से सूचित कर दिया गया था।
अध्याय बारह
फ्रेडरिक लार्सन की छड़ी
छह बजे तक मैं शैटो से नहीं निकला, और अपने साथ वह लेख ले गया जिसे मेरे मित्र ने उस छोटे से बैठक-कक्ष में जल्दी-जल्दी लिखा था, जिसे मोनस्योर रॉबर्ट डारज़ैक ने हमारे उपयोग के लिए उपलब्ध कराया था। रिपोर्टर शैटो में ही सोने वाला था, और मोनस्योर रॉबर्ट डारज़ैक द्वारा उसे दी गई मेरे लिए अकथनीय मेहमाननवाज़ी का लाभ उठा रहा था, जिन्हें मोनस्योर स्टैंगरसन ने, उस दुखद समय में, अपने सभी घरेलू मामलों की देखरेख सौंप दी थी। फिर भी, उसने मुझे एपिने स्टेशन तक छोड़ने पर जोर दिया। पार्क पार करते समय, उसने मुझसे कहा:—
"फ्रेडरिक वास्तव में बहुत चतुर है और उसने अपनी प्रतिष्ठा को गलत साबित नहीं किया है। क्या आप जानते हैं कि उसे डैडी जैक्स के जूते कैसे मिले?—जहाँ हमने साफ जूतों के निशान और खुरदरे जूतों के गायब होने पर ध्यान दिया था, उसी स्थान के पास, गीली जमीन में एक चौकोर गड्ढा था, जहाँ से स्पष्ट रूप से एक पत्थर हटाया गया था। लार्सन ने उस पत्थर को ढूंढा लेकिन वह नहीं मिला, और तुरंत उसने कल्पना की कि हत्यारे ने उसका उपयोग जूतों को झील में डुबोने के लिए किया था। फ्रेड की गणना एक उत्कृष्ट थी, जैसा कि उसकी खोज की सफलता साबित करती है। वह मुझसे छूट गया; लेकिन मेरा दिमाग हत्यारे द्वारा छोड़े गए उसके ट्रैक के बड़ी संख्या में गलत संकेतों की ओर, और काले पैरों के निशानों के माप की ओर मुड़ गया था जो डैडी जैक्स के जूतों के माप से मेल खाते थे, जिसे मैंने उसके संदेह किए बिना, यलो रूम के फर्श पर स्थापित किया था। वह सब कुछ, मेरी नजर में, एक सबूत था कि हत्यारे ने पुराने नौकर पर संदेह डालने की कोशिश की थी। उस बिंदु तक, लार्सन और मैं सहमत हैं; लेकिन आगे नहीं। यह एक भयानक मामला होने वाला है; क्योंकि मैं आपसे कहता हूँ कि वह गलत दिशा में काम कर रहा है, और मैं—मुझे, बिना किसी हथियार के उससे लड़ना है!"
मैं उस अत्यंत गंभीर स्वर से आश्चर्यचकित था जिसके साथ मेरे युवा मित्र ने अंतिम शब्द कहे।
उसने दोहराया:
"हाँ—भयानक!—भयानक! क्योंकि यह बिना किसी चीज के लड़ना है, जब आपके पास लड़ने के लिए केवल एक विचार होता है।"
उस समय हम शैटो के पिछले हिस्से से गुजर रहे थे। रात हो चुकी थी। पहली मंजिल की एक खिड़की थोड़ी खुली थी। उससे एक हल्की रोशनी आ रही थी और कुछ आवाजें भी आ रही थीं जिन्होंने हमारा ध्यान खींचा। हम उस खिड़की के ठीक नीचे स्थित एक दरवाजे के किनारे तक पहुँच गए। रूलेटाबिल ने, धीमी आवाज़ में, मुझे समझाया कि यह मैडमोज़ेल स्टैंगरसन के कमरे की खिड़की थी। जिन आवाज़ों ने हमारा ध्यान खींचा था, वे बंद हो गईं, फिर एक पल के लिए फिर से शुरू हुईं, और फिर हमने दबी हुई सिसकियाँ सुनीं। हम केवल उन शब्दों को सुन पाए, जो स्पष्ट रूप से हम तक पहुँचे: "मेरे गरीब रॉबर्ट!"—रूलेटाबिल ने मेरे कान में फुसफुसाया:—
"अगर हमें पता चल जाए कि उस कमरे में क्या कहा जा रहा है, तो मेरी जाँच जल्द ही पूरी हो जाएगी।"
उसने अपने चारों ओर देखा। शाम का अँधेरा हमें घेरे हुए था; हम पेड़ों से घिरे संकरे रास्ते के अलावा ज्यादा दूर तक नहीं देख सकते थे, जो शैटो के पीछे चलता था। सिसकियाँ बंद हो गई थीं।
"अगर हम सुन नहीं सकते तो कम से कम देखने की कोशिश तो कर सकते हैं," रूलेटाबिल ने कहा।
और, मुझे अपने कदमों की आहट कम करने का इशारा करते हुए, वह मुझे रास्ते के पार एक ऊँचे बीच के पेड़ के तने तक ले गया, जिसका सफेद तना अँधेरे में दिखाई दे रहा था। यह पेड़ ठीक उस खिड़की के सामने उगा था जिसमें हमें इतनी दिलचस्पी थी, इसकी निचली शाखाएँ शैटो की पहली मंजिल के स्तर पर थीं। उन शाखाओं की ऊँचाई से कोई निश्चित रूप से देख सकता था कि मैडमोज़ेल स्टैंगरसन के कमरे में क्या हो रहा है। स्पष्ट रूप से रूलेटाबिल ने यही सोचा था, क्योंकि, मुझे छिपे रहने का निर्देश देते हुए, उसने अपनी मजबूत भुजाओं से तने को जकड़ लिया और ऊपर चढ़ गया। मैंने जल्द ही उसे शाखाओं के बीच ओझल होते देखा, और फिर गहरा सन्नाटा छा गया।
मेरे सामने, खुली खिड़की में रोशनी जल रही थी, और मैंने उस पर कोई छाया हिलती हुई नहीं देखी। मैंने सुना, और थोड़ी देर बाद ऊपर से मेरे कानों में ये शब्द आए:—
"आपके बाद!"
"आपके बाद, कृपया!"
ऊपर कोई था, बोल रहा था,—शिष्टाचार का आदान-प्रदान कर रहा था। पेड़ के फिसलन भरे स्तंभ पर दो मानव आकृतियों को प्रकट होते और चुपचाप नीचे जमीन पर फिसलते हुए देखकर मुझे कितना आश्चर्य हुआ। रूलेटाबिल अकेला ऊपर चढ़ा था, और दूसरे के साथ लौटा था।
"शुभ संध्या, मोनस्योर सेन्क्लेयर!"
वह फ्रेडरिक लार्सन था। जासूस पहले से ही अवलोकन पोस्ट पर कब्जा कर चुका था जब मेरे युवा मित्र ने इसे अकेले ही हासिल करने का सोचा था। किसी ने मेरे आश्चर्य पर ध्यान नहीं दिया। मैंने खुद को यह समझा दिया कि वे जरूर मैडमोज़ेल स्टैंगरसन, जो अपने बिस्तर पर लेटी थीं, और मोनस्योर डारज़ैक, जो उनके तकिए के पास घुटनों के बल बैठे थे, के बीच किसी कोमल और निराशाजनक दृश्य के गवाह रहे होंगे। मैंने अनुमान लगाया कि प्रत्येक ने जो देखा उससे अलग निष्कर्ष निकाला है। यह देखना आसान था कि उस दृश्य ने रूलेटाबिल को मोनस्योर रॉबर्ट डारज़ैक के पक्ष में बहुत प्रभावित किया था; जबकि, लार्सन के लिए, इसने मैडमोज़ेल स्टैंगरसन के मंगेतर द्वारा पूरी कला के साथ किए गए पाखंड के अलावा कुछ नहीं दिखाया।
जैसे ही हम पार्क के गेट पर पहुँचे, लार्सन ने हमें रोक दिया।
"मेरी छड़ी!" वह चिल्लाया। "मैंने इसे पेड़ के पास छोड़ दिया।"
वह हमें यह कहते हुए छोड़ गया कि वह जल्द ही हमसे फिर मिलेगा।
"क्या आपने फ्रेडरिक लार्सन की छड़ी पर ध्यान दिया है?" युवा रिपोर्टर ने पूछा, जैसे ही हम अकेले हुए। "यह बिल्कुल नई है, जिसे मैंने उसे पहले कभी इस्तेमाल करते नहीं देखा। ऐसा लगता है कि वह इसका बहुत ख्याल रखता है—यह उससे कभी दूर नहीं होती। कोई सोच सकता है कि वह डरता है कि यह अजनबियों के हाथों में न पड़ जाए। मैंने इसे आज से पहले कभी नहीं देखा था। उसने इसे कहाँ पाया? यह स्वाभाविक नहीं है कि एक आदमी जिसने पहले कभी छड़ी का उपयोग नहीं किया था, ग्लैंडियर अपराध के अगले दिन से, बिना उसके एक कदम भी न चले। शैटो में हमारे आगमन के दिन, जैसे ही उसने हमें देखा, उसने अपनी घड़ी जेब में रखी और जमीन से अपनी छड़ी उठा ली—एक ऐसी कार्रवाई जिसे शायद महत्व न देना मेरी गलती थी।"
अब हम पार्क से बाहर थे। रूलेटाबिल चुप हो गया था। उसके विचार निश्चित रूप से अभी भी फ्रेडरिक लार्सन की नई छड़ी के साथ व्यस्त थे। मुझे इसका प्रमाण तब मिला जब, जैसे ही हम एपिने के करीब आए, उसने कहा:—
"फ्रेडरिक लार्सन मुझसे पहले ग्लैंडियर पहुँचा; उसने मुझसे पहले अपनी जाँच शुरू की; उसे ऐसी चीजें खोजने का समय मिला है जिनके बारे में मैं कुछ नहीं जानता। उसे वह छड़ी कहाँ मिली?" फिर उसने जोड़ा: "संभव है कि उसके संदेह—उससे भी अधिक, उसके तर्क—ने उसे किसी ठोस चीज़ पर हाथ रखने के लिए प्रेरित किया हो। क्या इस छड़ी का इससे कोई लेना-देना है? वह इसे कहाँ से ढूंढ सकता था?"
चूँकि मुझे एपिने में ट्रेन के लिए बीस मिनट इंतजार करना था, हम एक कैबरे में घुस गए। लगभग तुरंत दरवाजा खुला और फ्रेडरिक लार्सन प्रकट हुआ, अपनी प्रसिद्ध छड़ी लहराते हुए।
"मुझे यह मिल गई!" उसने हंसते हुए कहा।
हम तीनों एक मेज पर बैठ गए। रूलेटाबिल की नजरें छड़ी से नहीं हटीं; वह इतना तल्लीन था कि उसने लार्सन द्वारा रेलवे के एक कर्मचारी को किए गए इशारे पर ध्यान नहीं दिया, जो एक युवा व्यक्ति था जिसकी ठुड्डी एक छोटी सुनहरी और अव्यवस्थित दाढ़ी से सजी थी। इशारे पर वह उठा, अपनी ड्रिंक के पैसे दिए, सिर झुकाया और बाहर चला गया। अगर मुझे कुछ महीनों बाद इस मामले के सबसे दुखद क्षणों में दाढ़ी वाले व्यक्ति के फिर से प्रकट होने से यह याद न दिलाया गया होता, तो मैं खुद इस परिस्थिति को कोई महत्व न देता। तब मुझे पता चला कि वह युवक लार्सन के सहायकों में से एक था और उसे एपिने-सुर-ओर्ज स्टेशन पर यात्रियों के आने-जाने पर नजर रखने का काम सौंपा गया था। लार्सन ने किसी भी मामले में जिसमें वह शामिल था, कुछ भी नहीं छोड़ा।
मैंने अपनी आँखें फिर से रूलेटाबिल की ओर घुमाईं।
"आह!—मोनस्योर फ्रेड!" उसने कहा, "आपने छड़ी का उपयोग कब शुरू किया? मैंने आपको हमेशा जेब में हाथ डालकर चलते देखा है!"
"यह एक उपहार है," जासूस ने जवाब दिया।
"हाल ही का?" रूलेटाबिल ने जोर दिया।
"नहीं, यह मुझे लंदन में दिया गया था।"
"आह, हाँ, मुझे याद है—आप अभी लंदन से आए हैं। क्या मैं इसे देख सकता हूँ?"
"ओह!—बिल्कुल!"
फ्रेड ने छड़ी रूलेटाबिल को दे दी। यह एक बड़ा पीला बांस था जिसका हैंडल बैसाखी जैसा था और जो सोने के छल्ले से सजा हुआ था।
रूलेटाबिल ने, बारीकी से जांच करने के बाद, उसके चेहरे पर एक व्यंग्यात्मक भाव के साथ इसे लार्सन को वापस कर दिया, यह कहते हुए:—
"आपको लंदन में एक फ्रांसीसी छड़ी दी गई थी!"
"संभव है," फ्रेड ने अडिग होकर कहा।
"वहाँ छोटे अक्षरों में निशान पढ़ें: कैसेट, 6ए, ओपेरा।"
"क्या अंग्रेज लोग पेरिस में छड़ियाँ नहीं खरीद सकते?"
जब रूलेटाबिल ने मुझे ट्रेन में बैठा दिया, तो उसने कहा:—
"तुम्हें पता याद रहेगा?"
"हाँ,—कैसेट, 6ए, ओपेरा। मुझ पर भरोसा रखो; तुम्हें कल सुबह खबर मिल जाएगी।"
उस शाम, पेरिस पहुँचने पर, मैंने छड़ियों और छतरियों के डीलर मोनस्योर कैसेट से मुलाकात की, और अपने मित्र को लिखा:—
"एक आदमी जो स्पष्ट रूप से मोनस्योर रॉबर्ट डारज़ैक के विवरण से मेल खाता है—वही कद, थोड़ा झुका हुआ, पुटी-रंग का ओवरकोट, बॉलर हैट—ने अपराध की शाम, लगभग आठ बजे, उस छड़ी जैसी छड़ी खरीदी जिसमें हमारी रुचि है। मोनस्योर कैसेट ने पिछले दो वर्षों में ऐसी कोई और छड़ी नहीं बेची थी। फ्रेड की छड़ी नई है। यह बिल्कुल स्पष्ट है कि यह वही छड़ी है। फ्रेड ने इसे नहीं खरीदा, क्योंकि वह लंदन में था। तुम्हारी तरह, मुझे भी लगता है कि उसने इसे मोनस्योर रॉबर्ट डारज़ैक के पास कहीं पाया है। लेकिन अगर, जैसा कि तुम मानते हो, हत्यारा पाँच या छह घंटे तक यलो रूम में था, और अपराध आधी रात के आसपास हुआ, तो इस छड़ी की खरीद डारज़ैक के लिए एक निर्विवाद अलीबी साबित होती है।"
अध्याय तेरह
"प्रेसबिटरी ने अपने आकर्षण का कुछ भी नहीं खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक"
मैंने अभी जिन घटनाओं का वर्णन किया है, उनके होने के एक सप्ताह बाद—सटीक रूप से 2 नवंबर को—मुझे पेरिस में अपने घर पर निम्नलिखित टेलीग्राम संदेश मिला: "जल्द से जल्द ट्रेन से ग्लैंडियर आओ। रिवॉल्वर लाओ। मैत्रीपूर्ण शुभकामनाएँ। रूलेटाबिल।"
मैं पहले ही कह चुका हूँ, मुझे लगता है कि उस समय, एक युवा बैरिस्टर के रूप में जिसके पास बहुत कम मुकदमे थे, मैं विधवा और अनाथों की रक्षा के लिए नहीं, बल्कि अपने पेशेवर कर्तव्यों से परिचित होने के उद्देश्य से पैलेस ऑफ जस्टिस में जाता था। इसलिए, मुझे रूलेटाबिल द्वारा मेरे समय का उपयोग करने पर कोई आश्चर्य नहीं हो सकता था। इसके अलावा, वह जानता था कि मैं सामान्य रूप से उसके पत्रकारिता के कारनामों में और सबसे बढ़कर, ग्लैंडियर की हत्या में कितनी गहरी दिलचस्पी रखता हूँ। मुझे एक सप्ताह से उससे कोई खबर नहीं मिली थी, न ही उस रहस्यमय मामले में हुई प्रगति के बारे में, सिवाय समाचार पत्रों में अनगिनत पैराग्राफों और "एपोक" में रूलेटाबिल के बहुत संक्षिप्त नोटों के। उन नोटों ने यह खुलासा किया था कि मटन-हड्डी पर मानव रक्त के निशान पाए गए थे, साथ ही मैडमोज़ेल स्टैंगरसन के रक्त के ताजे निशान भी—पुराने दाग अन्य अपराधों के थे, शायद वर्षों पुराने।
यह आसानी से कल्पना की जा सकती है कि अपराध ने दुनिया भर के प्रेस का ध्यान आकर्षित किया। किसी भी ज्ञात अपराध ने लोगों के दिमाग को इतना अधिक अवशोषित नहीं किया था। मुझे ऐसा लगा, हालाँकि, कि न्यायिक जाँच बहुत कम प्रगति कर रही थी; और अगर मेरे मित्र के निमंत्रण में, मुझे ग्लैंडियर में फिर से शामिल होने के लिए, "रिवॉल्वर लाओ" शब्द न होते, तो मुझे बहुत खुशी होती।
उसने मुझे बहुत उलझन में डाल दिया। रूलेटाबिल का रिवॉल्वर मंगाना मतलब यह था कि उनका उपयोग करने का अवसर हो सकता है। अब, मैं इसे बिना किसी शर्म के स्वीकार करता हूँ, मैं कोई नायक नहीं हूँ। लेकिन यहाँ एक मित्र था, स्पष्ट रूप से खतरे में, जो मुझसे अपनी मदद के लिए आने को कह रहा था। मैंने ज्यादा देर नहीं सोची; और यह सुनिश्चित करने के बाद कि मेरे पास एकमात्र रिवॉल्वर ठीक से लोड है, मैं ऑरलियन्स स्टेशन की ओर दौड़ा। रास्ते में मुझे याद आया कि रूलेटाबिल ने दो रिवॉल्वर मांगी थीं; इसलिए मैं एक बंदूकधारी की दुकान में गया और अपने मित्र के लिए एक उत्कृष्ट हथियार खरीदा।
मुझे उसे एपिने स्टेशन पर खोजने की उम्मीद थी; लेकिन वह वहाँ नहीं था। हालाँकि, एक कैब मेरे लिए इंतजार कर रही थी और मैं जल्द ही ग्लैंडियर पहुँच गया। गेट पर कोई नहीं था, और केवल शैटो की दहलीज पर ही मैं उस युवक से मिला। उसने एक मैत्रीपूर्ण इशारे के साथ मेरा स्वागत किया और मुझे अपनी बाहों में भर लिया, गर्मजोशी से मेरे स्वास्थ्य के बारे में पूछताछ की।
जब हम उस छोटे से बैठक-कक्ष में थे जिसकी मैंने बात की थी, रूलेटाबिल ने मुझे बैठने को कहा।
"यह बुरा चल रहा है," उसने कहा।
"क्या बुरा चल रहा है?" मैंने पूछा।
"सब कुछ।"
वह मेरे करीब आया और फुसफुसाया:
"फ्रेडरिक लार्सन डारज़ैक के खिलाफ पूरी ताकत से काम कर रहा है।"
इसने मुझे चकित नहीं किया। मैंने पैरों के निशानों की जाँच के समय मैडमोज़ेल स्टैंगरसन के मंगेतर का बुरा प्रदर्शन देखा था। हालाँकि, मैंने तुरंत पूछा:—
"उस छड़ी के बारे में क्या?"
"यह अभी भी फ्रेडरिक लार्सन के हाथों में है। वह इसे कभी नहीं छोड़ता।"
"लेकिन क्या यह मोनस्योर डारज़ैक के लिए अलीबी साबित नहीं करता?"
"बिल्कुल नहीं। मेरे द्वारा धीरे से पूछे जाने पर, डारज़ैक ने उस शाम, या किसी अन्य दिन, कैसेट से छड़ी खरीदने से इनकार कर दिया। हालाँकि," रूलेटाबिल ने कहा, "मैं किसी भी चीज़ की कसम नहीं खाऊँगा; मोनस्योर डारज़ैक को चुप्पी के इतने अजीब दौरे पड़ते हैं कि कोई यह नहीं जान पाता कि वह जो कहता है उसके बारे में वास्तव में क्या सोचना है।"
"फ्रेडरिक लार्सन के लिए इस छड़ी का मतलब बहुत हानिकारक सबूत होना चाहिए। लेकिन किस तरह? इसे जिस समय खरीदा गया था, वह दिखाता है कि यह हत्यारे के पास नहीं हो सकती थी।"
"समय लार्सन को परेशान नहीं करता है। वह मेरे सिद्धांत को अपनाने के लिए बाध्य नहीं है जो यह मानता है कि हत्यारा पाँच और छह बजे के बीच यलो रूम में गया था। लेकिन उसे यह मानने से क्या रोकता है कि हत्यारा रात में दस और ग्यारह बजे के बीच अंदर गया था? उस घंटे मोनस्योर और मैडमोज़ेल स्टैंगरसन, डैडी जैक्स की सहायता से, भट्टियों द्वारा ली गई प्रयोगशाला के हिस्से में एक दिलचस्प रासायनिक प्रयोग करने में व्यस्त थे। लार्सन कहता है, जितना असंभव लगता है, कि हत्यारा उनके पीछे से फिसल गया होगा। उसने पहले ही जाँच मजिस्ट्रेट को अपनी बात सुनने के लिए राजी कर लिया है। जब कोई इसे करीब से देखता है, तो तर्क बेतुका होता है, यह देखते हुए कि 'अंतरंग'—यदि कोई है—को पता होना चाहिए था कि प्रोफेसर जल्द ही मंडप छोड़ देंगे, और 'मित्र' को केवल प्रोफेसर के जाने तक अपना काम टालना था। उसे प्रोफेसर के अंदर रहते हुए प्रयोगशाला पार करने का जोखिम क्यों उठाना चाहिए था? और फिर, जब वह यलो रूम में घुस गया?—
"लार्सन के सिद्धांत को स्वीकार करने से पहले कई बिंदुओं को स्पष्ट किया जाना बाकी है। मैं इसमें अपना समय बर्बाद नहीं करूँगा, क्योंकि मेरा सिद्धांत मुझे केवल कल्पना के साथ खुद को व्यस्त रखने की अनुमति नहीं देगा। केवल, चूँकि मैं इस समय चुप रहने के लिए बाध्य हूँ, और लार्सन कभी-कभी बोलता है, वह अंततः मोनस्योर डारज़ैक के खिलाफ खुलकर सामने आ सकता है,—अगर मैं वहाँ नहीं हूँ," युवा रिपोर्टर ने गर्व से कहा। "क्योंकि डारज़ैक के खिलाफ सतही सबूत हैं, छड़ी से कहीं अधिक ठोस, जो मेरे लिए समझ से बाहर है, खासकर इसलिए क्योंकि लार्सन उसे इसके साथ डारज़ैक को दिखाने में बिल्कुल नहीं हिचकिचाता!—मैं लार्सन के सिद्धांत में कई चीजें समझता हूँ, लेकिन मैं उस छड़ी के बारे में कुछ नहीं कर सकता।"
"क्या वह अभी भी शैटो में है?"
"हाँ; वह शायद ही कभी इसे छोड़ता है!—वह वहाँ सोता है, जैसा कि मैं करता हूँ, मोनस्योर स्टैंगरसन के अनुरोध पर, जिन्होंने उसके लिए वही किया है जो मोनस्योर रॉबर्ट डारज़ैक ने मेरे लिए किया है। लार्सन द्वारा किए गए इस आरोप के बावजूद कि मोनस्योर स्टैंगरसन जानते हैं कि हत्यारा कौन है, वह फिर भी उसे सच्चाई तक पहुँचने की हर सुविधा प्रदान करते हैं,—ठीक वैसे ही जैसे डारज़ैक मेरे लिए कर रहा है।"
"लेकिन आप डारज़ैक की मासूमियत के प्रति आश्वस्त हैं?"
"एक समय मुझे उसकी मासूमियत की संभावना पर विश्वास था। वह तब की बात है जब हम यहाँ पहली बार आए थे। मेरे लिए यह बताने का समय आ गया है कि मोनस्योर डारज़ैक और मेरे बीच क्या हुआ है।"
यहाँ रूलेटाबिल ने खुद को रोक लिया और मुझसे पूछा कि क्या मैं रिवॉल्वर लाया हूँ। मैंने उसे वे दिखा दिए। दोनों की जाँच करने के बाद, उसने उन्हें उत्कृष्ट बताया, और उन्हें मुझे वापस सौंप दिया।
"क्या हमें उनका कोई उपयोग करना होगा?" मैंने पूछा।
"कोई संदेह नहीं; आज शाम। हम रात यहीं बिताएंगे—अगर इससे आप थक न जाएं?"
"इसके विपरीत," मैंने एक भाव के साथ कहा जिसने रूलेटाबिल को हँसा दिया।
"नहीं, नहीं," उसने कहा, "यह हँसने का समय नहीं है। आपको वह वाक्यांश याद है जो इस रहस्य से भरे शैटो का 'ओपन सेसमी' था?"
"हाँ," मैंने कहा, "बिल्कुल,—'प्रेसबिटरी ने अपने आकर्षण का कुछ भी नहीं खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक।' यह वह वाक्यांश था जिसे आपने प्रयोगशाला में राख के बीच आधा जला हुआ कागज के टुकड़े पर पाया था।"
"हाँ; कागज के निचले हिस्से पर, जहाँ तक आग नहीं पहुँची थी, यह तारीख थी: 23 अक्टूबर। इस तारीख को याद रखना, यह अत्यंत महत्वपूर्ण है। अब मैं आपको उस विचित्र वाक्यांश के बारे में बताने जा रहा हूँ। अपराध की पिछली शाम, यानी 23 तारीख को, मॉसियर और मैडमोज़ेल Stangerson एलिसी में एक स्वागत समारोह में थे। मैं यह इसलिए जानता हूँ, क्योंकि मैं वहाँ ड्यूटी पर था, मुझे फिलाडेल्फिया अकादमी के विद्वानों में से एक का साक्षात्कार लेना था, जिन्हें वहाँ सम्मानित किया जा रहा था। मैंने मॉसियर या मैडमोज़ेल Stangerson को पहले कभी नहीं देखा था। मैं उस कमरे में बैठा था जो सैलून डेस एम्बेसाडर्स (Salon des Ambassadeurs) से पहले आता है, और इतने सारे महान व्यक्तियों द्वारा धक्का-मुक्की किए जाने से थककर, मैं एक अस्पष्ट दिवास्वप्न में खो गया था, तभी मुझे अपने पास काली पोशाक वाली महिला के इत्र की महक आई।
"क्या आप मुझसे पूछते हैं कि 'काली पोशाक वाली महिला का इत्र' क्या है? आपके लिए इतना जानना ही काफी होगा कि यह वह इत्र है जिसे मैं बहुत पसंद करता हूँ, क्योंकि यह एक ऐसी महिला का था जो मेरे बचपन में मेरे प्रति बहुत दयालु थी,—एक ऐसी महिला जिसे मैंने हमेशा काले कपड़ों में देखा था। वह महिला, जो उस शाम काली पोशाक वाली महिला के इत्र से महक रही थी, सफेद कपड़ों में थी। वह अद्भुत रूप से सुंदर थी। मैं खुद को रोक नहीं सका और उसके पीछे हो लिया। एक बूढ़े व्यक्ति ने उसे अपना हाथ दिया, और, जैसे ही वे गुजरे, मैंने लोगों को कहते सुना: 'प्रोफेसर Stangerson और उनकी बेटी।' इसी तरह मुझे पता चला कि मैं किसका पीछा कर रहा था।
"वे मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक (Monsieur Robert Darzac) से मिले, जिन्हें मैं शक्ल से जानता था। प्रोफेसर Stangerson, अमेरिकन विद्वानों में से एक, श्री आर्थर विलियम रेंस (Mr. Arthur William Rance) द्वारा संबोधित किए जाने पर, बड़ी गैलरी में बैठ गए, और मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक मैडमोज़ेल Stangerson को कंज़र्वेटरी में ले गए। मैं पीछे हो लिया। उस शाम मौसम बहुत सुहावना था; बगीचे के दरवाजे खुले थे। मैडमोज़ेल Stangerson ने अपने कंधों पर एक फ़िशू शॉल डाल लिया और मैंने स्पष्ट रूप से देखा कि वही मॉसियर डारज़ैक से उसके साथ बगीचे में चलने की विनती कर रही थी। मैं पीछा करता रहा, मॉसियर डारज़ैक के व्यवहार में स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही बेचैनी से उत्सुक था। वे धीरे-धीरे एवेन्यू मारिग्नी (Avenue Marigny) से सटी दीवार के साथ चले। मैंने बीच का रास्ता लिया, उनके समानांतर चलता रहा, और फिर उनके करीब जाने के उद्देश्य से दूसरी ओर मुड़ गया। रात अंधेरी थी, और घास ने मेरे कदमों की आहट को दबा दिया था। वे एक गैस जेट की कांपती रोशनी के नीचे रुक गए थे और ऐसा लग रहा था कि वे दोनों मैडमोज़ेल Stangerson द्वारा पकड़े गए कागज के एक टुकड़े पर झुके हुए हैं, और कुछ ऐसा पढ़ रहे हैं जिसने उन्हें गहराई से प्रभावित किया है। मैं अंधेरे और सन्नाटे में रुक गया।
"उनमें से किसी ने मुझे नहीं देखा, और मैंने स्पष्ट रूप से मैडमोज़ेल Stangerson को फिर से दोहराते सुना, जैसे वह कागज को मोड़ रही थीं: 'प्रेसबिटरी ने अपने आकर्षण का कुछ भी नहीं खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक!'—यह एक ऐसे स्वर में कहा गया था जो एक ही समय में उपहासपूर्ण और निराशाजनक था, और इसके बाद ऐसी घबराहट भरी हंसी का एक दौर आया कि मुझे लगता है कि उनके शब्द मेरे कानों में गूँजना कभी बंद नहीं करेंगे। लेकिन मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक द्वारा एक और वाक्यांश बोला गया: 'तो क्या तुम्हें जीतने के लिए मुझे कोई अपराध करना होगा?' वह असाधारण रूप से उत्तेजित अवस्था में थे। उन्होंने मैडमोज़ेल Stangerson का हाथ लिया और उसे लंबे समय तक अपने होंठों से लगाए रखा, और मुझे उनके कंधों की हरकत से लगा कि वह रो रहे थे। फिर वे चले गए।
"जब मैं बड़ी गैलरी में लौटा," रूलेटाबिल ने जारी रखा, "तो मैंने मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक को फिर नहीं देखा, और ग्लैंडियर (Glandier) में त्रासदी के बाद तक मुझे उन्हें फिर से नहीं देखना था। मैडमोज़ेल श्री रेंस के पास थीं, जो बहुत उत्साह के साथ बात कर रहे थे, बातचीत के दौरान उनकी आँखें एक अजीब सी चमक से भरी थीं। मुझे लगा कि मैडमोज़ेल Stangerson तो उनकी बात सुन भी नहीं रही थीं, उनके चेहरे पर पूर्ण उदासीनता थी। उनका चेहरा एक शराबी का लाल चेहरा था। जब मॉसियर और मैडमोज़ेल Stangerson चले गए, तो वह बार में गए और वहीं रुक गए। मैं उनके पास गया, और भीड़ के बीच उन्हें कुछ छोटी सी मदद की। उन्होंने मुझे धन्यवाद दिया और बताया कि वह तीन दिन बाद, यानी 26 तारीख को (अपराध के अगले दिन), अमेरिका लौट रहे थे। मैंने उनसे फिलाडेल्फिया के बारे में बात की; उन्होंने मुझे बताया कि वह वहाँ पच्चीस साल से रह रहे थे, और वहीं उनकी मुलाकात प्रख्यात प्रोफेसर Stangerson और उनकी बेटी से हुई थी। उन्होंने बहुत अधिक शैंपेन पी, और जब मैंने उन्हें छोड़ा तो वह लगभग नशे में थे।
"उस शाम मेरे अनुभव ऐसे थे, और मैं आप पर छोड़ता हूँ कि आप कल्पना करें कि मैडमोज़ेल Stangerson की हत्या के प्रयास की खबर ने मुझ पर क्या प्रभाव डाला,—मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक द्वारा बोले गए उन शब्दों, 'तो क्या तुम्हें जीतने के लिए मुझे कोई अपराध करना होगा?' ने मुझे कितनी तीव्रता से याद किया। हालाँकि, जब हम यहाँ ग्लैंडियर में मिले, तो मैंने उन्हें यह वाक्यांश नहीं दोहराया। प्रेसबिटरी और चमकते बगीचे का वाक्य शैटो का दरवाजा खोलने के लिए पर्याप्त था। यदि आप मुझसे पूछें कि क्या मुझे अब विश्वास है कि मॉसियर डारज़ैक हत्यारा है, तो मुझे कहना होगा कि मैं ऐसा नहीं मानता। मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी वास्तव में ऐसा सोचा था। उस समय मैं गंभीरता से कुछ भी नहीं सोच पा रहा था। मेरे पास सबूत के तौर पर बहुत कम था। लेकिन मुझे तुरंत इस बात का सबूत चाहिए था कि उनके हाथ में चोट नहीं लगी थी।
"जब हम अकेले थे, मैंने उन्हें बताया कि कैसे मैंने संयोग से बगीचे में मैडमोज़ेल Stangerson के साथ उनकी बातचीत का एक हिस्सा सुन लिया था; और जब मैंने उन्हें शब्द दोहराए, 'तो क्या तुम्हें जीतने के लिए मुझे कोई अपराध करना होगा?', तो वह बहुत परेशान हो गए, हालाँकि प्रेसबिटरी वाले वाक्यांश को दोहराते हुए सुनने की तुलना में वह बहुत कम परेशान थे। जिसने उन्हें वास्तविक हताशा की स्थिति में डाल दिया, वह यह जानना था कि जिस दिन वह एलिसी में मैडमोज़ेल Stangerson से मिलने गए थे, उसी दिन वह उस पत्र के लिए डाकघर गई थीं। शायद वह पत्र वही था जो इन शब्दों के साथ समाप्त हुआ: 'प्रेसबिटरी ने अपने आकर्षण का कुछ भी नहीं खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक।' मेरा अनुमान इस बात से पुष्ट हुआ कि मुझे याद है, प्रयोगशाला की राख में, 23 अक्टूबर की तारीख वाला कागज का टुकड़ा मिला था। पत्र उसी दिन लिखा गया था और डाकघर से निकाला गया था।
"इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि उस रात एलिसी से लौटने पर, मैडमोज़ेल Stangerson ने उस समझौता करने वाले कागज को नष्ट करने की कोशिश की थी। मॉसियर डारज़ैक ने व्यर्थ ही इस बात से इनकार किया कि उस पत्र का अपराध से कोई लेना-देना है। मैंने उनसे कहा कि इस मामले में, जो रहस्यों से इतना भरा हुआ है, उन्हें इस पत्र को छिपाने का कोई अधिकार नहीं है; कि मुझे विश्वास था कि यह काफी महत्वपूर्ण था; कि वह हताश स्वर जिसमें मैडमोज़ेल Stangerson ने भविष्यसूचक वाक्यांश बोला था,—कि उनके अपने आँसू, और अपराध की धमकी जो उन्होंने पत्र पढ़ने के बाद जाहिर की थी—इन सभी तथ्यों ने मेरे लिए संदेह की कोई गुंजाइश नहीं छोड़ी। मॉसियर डारज़ैक और अधिक उत्तेजित हो गए, और मैंने उन पर जो प्रभाव डाला था उसका लाभ उठाने का निर्णय लिया। 'मॉसियर, आप शादी करने वाले थे,' मैंने लापरवाही से और उनकी ओर देखे बिना कहा, 'और अचानक उस पत्र के लेखक के कारण आपकी शादी असंभव हो जाती है; क्योंकि जैसे ही उनका पत्र पढ़ा गया, आपने मैडमोज़ेल Stangerson को जीतने के लिए अपराध की आवश्यकता के बारे में बात की। इसलिए आपके और उनके बीच कोई है—कोई जो उनके साथ आपकी शादी को रोक रहा है—कोई जिसने उन्हें मारने का प्रयास किया है, ताकि वह शादी न कर सकें!' और मैंने इन शब्दों के साथ अपनी बात समाप्त की: 'अब, मॉसियर, आपको बस मुझे विश्वास में लेकर हत्यारे का नाम बताना है!'—मेरे द्वारा कहे गए शब्द निश्चित रूप से उन्हें बहुत बुरे लगे होंगे, क्योंकि जब मैंने उन पर अपनी नजर डाली, तो मैंने देखा कि उनका चेहरा निस्तेज था, माथे पर पसीना था, और उनकी आँखों में आतंक दिखाई दे रहा था।
"'मॉसियर,' उन्होंने मुझसे कहा, 'मैं आपसे कुछ ऐसा पूछने जा रहा हूँ जो पागलपन भरा लग सकता है, लेकिन जिसके बदले में मैं अपना जीवन आपके हाथों में सौंपता हूँ। आपको एलिसी के बगीचे में जो कुछ आपने देखा और सुना, उसके बारे में मजिस्ट्रेटों को नहीं बताना चाहिए,—न तो उन्हें और न ही किसी को। मैं आपसे कसम खाता हूँ कि मैं निर्दोष हूँ, और मैं जानता हूँ, मैं महसूस करता हूँ कि आप मुझ पर विश्वास करते हैं; लेकिन मैं दोषी माना जाना पसंद करूँगा, बजाय इसके कि न्याय उस वाक्यांश पर गलत रास्ते पर जाए, "प्रेसबिटरी ने अपने आकर्षण का कुछ भी नहीं खोया है, न ही बगीचे ने अपनी चमक।" न्यायाधीशों को उस वाक्यांश के बारे में कुछ भी नहीं पता होना चाहिए। यह सारा मामला आपके हाथों में है। मॉसियर, मैं इसे वहीं छोड़ता हूँ; लेकिन एलिसी की शाम को भूल जाइए। अपराधी की तलाश में आपके लिए सौ अन्य रास्ते खुले हैं। मैं उन्हें आपके लिए खुद खोलूँगा। मैं आपकी मदद करूँगा। क्या आप यहाँ ठहरेंगे?—आप यहाँ जो चाहें करने के लिए रह सकते हैं।—खाइए—यहाँ सोइए—मेरे कार्यों पर नजर रखिए—यहाँ सभी के कार्यों पर। आप ग्लैंडियर के मालिक होंगे, मॉसियर; लेकिन एलिसी की शाम को भूल जाइए।'"
रूलेटाबिल यहाँ रुक गया और सांस ली। मुझे अब समझ में आया कि मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक का मेरे मित्र के प्रति व्यवहार इतना स्पष्ट क्यों नहीं था, और युवा रिपोर्टर अपराध के दृश्य पर खुद को स्थापित करने में कितना सफल रहा था। जो कुछ मैंने सुना था, उससे मेरी जिज्ञासा का जागना स्वाभाविक था। मैंने रूलेटाबिल से इसे और अधिक शांत करने के लिए कहा। पिछले सप्ताह ग्लैंडियर में क्या हुआ था?—क्या उसने मुझे नहीं बताया था कि मॉसियर डारज़ैक के खिलाफ लरसन (Larsan) द्वारा मिली छड़ी की तुलना में कहीं अधिक भयानक संकेत थे?
"सब कुछ उनके खिलाफ इशारा करता दिख रहा है," मेरे मित्र ने उत्तर दिया, "और स्थिति अत्यंत गंभीर होती जा रही है। मॉसियर डारज़ैक को इसकी ज्यादा चिंता नहीं है; लेकिन इसमें वह गलत हैं। मैं केवल मैडमोज़ेल Stangerson के स्वास्थ्य में रुचि ले रहा था, जिसमें प्रतिदिन सुधार हो रहा था, तभी कुछ ऐसा हुआ जो 'द येलो रूम' (The Yellow Room) के रहस्य से भी अधिक रहस्यमय है!"
"असंभव!" मैंने चिल्लाया, "उससे अधिक रहस्यमय क्या हो सकता है?"
"चलो पहले मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक के पास वापस चलते हैं," रूलेटाबिल ने मुझे शांत करते हुए कहा। "मैंने कहा है कि सब कुछ उनके खिलाफ इशारा करता दिख रहा है। फ्रेडरिक लरसन द्वारा पाए गए साफ जूतों के निशान वास्तव में मैडमोज़ेल Stangerson के मंगेतर के पैरों के निशान लगते हैं। साइकिल के निशान शायद उनकी साइकिल द्वारा बनाए गए थे। वह आमतौर पर इसे शैटो पर छोड़ देते थे; उन्होंने इसे उस विशेष अवसर पर पेरिस क्यों लिया? क्या इसलिए कि वह शैटो में फिर वापस नहीं आने वाले थे? क्या इसलिए कि उनकी शादी टूटने के कारण, Stangerson के साथ उनके संबंध समाप्त होने वाले थे? जो कोई भी इस मामले में रुचि रखता है, वह पुष्टि करता है कि वे संबंध बिना किसी बदलाव के जारी रहने वाले थे।
"हालाँकि, फ्रेडरिक लरसन का मानना है कि सभी संपर्क समाप्त हो गए थे। जिस दिन मॉसियर डारज़ैक ने मैडमोज़ेल Stangerson को ग्रैंड्स मैगासिन्स डे ला लौवर (Grands Magasins de la Louvre) तक पहुँचाया था, उस दिन से लेकर अपराध के अगले दिन तक, वह ग्लैंडियर में नहीं थे। याद रखें कि मैडमोज़ेल Stangerson ने पीतल के सिर वाली चाबी वाला अपना बटुआ उनके साथ रहते हुए ही खो दिया था। उस दिन से लेकर एलिसी की शाम तक, सोरबोन के प्रोफेसर और मैडमोज़ेल Stangerson ने एक-दूसरे को नहीं देखा; लेकिन वे एक-दूसरे को पत्र लिख सकते थे। मैडमोज़ेल Stangerson एक पत्र लेने के लिए डाकघर गई थीं, जिसके बारे में लरसन का कहना है कि वह रॉबर्ट डारज़ैक द्वारा लिखा गया था; क्योंकि एलिसी में क्या हुआ था, इस बारे में कुछ न जानते हुए, लरसन का मानना है कि यह मॉसियर डारज़ैक ही थे जिन्होंने चाबी वाला बटुआ चुराया था, इस इरादे से कि वह अपनी सहमति के लिए मजबूर कर सकें, उसके पिता के कीमती कागजात हासिल करके—कागज जो वह उसे इस शर्त पर लौटा देते कि शादी की सगाई पूरी हो जाए।
"यह सब एक बहुत ही संदिग्ध और लगभग बेतुका परिकल्पना रही होती, जैसा कि लरसन ने मुझसे स्वीकार किया, अगर एक और अधिक गंभीर परिस्थिति न होती। पहली बात, यहाँ कुछ ऐसा है जिसे मैं समझा नहीं पाया हूँ—मॉसियर डारज़ैक खुद 24 तारीख को उस पत्र के लिए डाकघर गए थे जिसे मैडमोज़ेल ने पिछली शाम मांगा था और प्राप्त किया था। आवेदन करने वाले व्यक्ति का विवरण हर मामले में मॉसियर डारज़ैक के स्वरूप से मेल खाता है, जो जांच मजिस्ट्रेट द्वारा पूछे गए सवालों के जवाब में, इस बात से इनकार करते हैं कि वह डाकघर गए थे। अब यह स्वीकार करते हुए भी कि पत्र उनके द्वारा लिखा गया था—जो मुझे नहीं लगता—वह जानते थे कि मैडमोज़ेल Stangerson को यह मिल गया है, क्योंकि उन्होंने इसे एलिसी के बगीचे में उनके हाथों में देखा था। तो वह 24 तारीख के अगले दिन डाकघर जाने वाले व्यक्ति नहीं हो सकते थे, यह पूछने के लिए कि पत्र कहाँ है, जबकि वह जानते थे कि वह अब वहाँ नहीं है।
"मेरे लिए यह स्पष्ट है कि कोई व्यक्ति, जो उनसे काफी मिलता-जुलता था, उसने मैडमोज़ेल Stangerson का बटुआ चुराया और उस पत्र में, उनसे कुछ ऐसी मांग की थी जो उन्होंने उसे नहीं भेजी थी। वह अपनी मांग की विफलता पर हैरान हुआ होगा, इसलिए उसकी डाकघर में पूछताछ हुई, यह जानने के लिए कि क्या उसका पत्र उस व्यक्ति तक पहुँचा है जिसे वह संबोधित किया गया था। यह जानकर कि उस पर दावा किया जा चुका है, वह गुस्से में आ गया होगा। उसने क्या मांग की थी? मैडमोज़ेल Stangerson के अलावा कोई नहीं जानता। फिर, अगले दिन, खबर आती है कि रात के दौरान उनकी हत्या कर दी गई थी, और, अगले दिन, मैंने पाया कि प्रोफेसर को भी उसी समय उस चाबी के जरिए लूटा गया था जिसका उल्लेख पोस्ट रेस्टेंट (poste restante) पत्र में है। ऐसा लगता है, फिर, कि जो व्यक्ति पत्र के बारे में पूछताछ करने के लिए डाकघर गया था, वह हत्यारा रहा होगा। ये सभी तर्क लरसन मॉसियर डारज़ैक के खिलाफ लागू करते हैं। आप निश्चिंत रह सकते हैं कि जांच मजिस्ट्रेट, लरसन और मैंने, डाकघर से उस विचित्र व्यक्ति के बारे में सटीक विवरण प्राप्त करने की पूरी कोशिश की है जो 24 अक्टूबर को वहाँ गया था। लेकिन कुछ भी पता नहीं चला है। हमें नहीं पता कि वह कहाँ से आया था—या वह कहाँ गया। उस विवरण के अलावा जो उसे मॉसियर डारज़ैक जैसा बनाता है, हम कुछ नहीं जानते।
"मैंने प्रमुख समाचार पत्रों में घोषणा की है कि किसी भी सार्वजनिक वाहन के ड्राइवर को एक बड़ा इनाम दिया जाएगा जिसने 24 अक्टूबर की सुबह लगभग दस बजे नंबर 40, डाकघर तक किसी को पहुँचाया हो। जानकारी 'एम. आर.' (M. R.) को 'इपोक' (Epoque) के कार्यालय में भेजी जानी है; लेकिन कोई जवाब नहीं मिला है। व्यक्ति शायद पैदल आया होगा; लेकिन, क्योंकि वह संभवतः जल्दी में था, इसलिए संभावना थी कि वह टैक्सी में गया हो। मैं दिन-रात खुद से पूछता रहता हूँ कि वह व्यक्ति कौन है जो मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक से इतना मिलता-जुलता है, और जिसे उस छड़ी को खरीदने के लिए भी जाना जाता है जो लरसन के हाथों में पड़ी है।
"सबसे गंभीर तथ्य यह है कि मॉसियर डारज़ैक, उसी समय जब उनका हमशक्ल डाकघर में उपस्थित हुआ, सोरबोन में एक व्याख्यान के लिए निर्धारित थे। उन्होंने वह व्याख्यान नहीं दिया था, और उनके एक दोस्त ने उनकी जगह ली थी। जब मैंने उनसे पूछताछ की कि उन्होंने अपना समय कैसे बिताया, तो उन्होंने मुझे बताया कि वह बोइस डी बोलोग्ने (Bois de Boulogne) में टहलने गए थे। आप एक प्रोफेसर के बारे में क्या सोचते हैं जो अपना व्याख्यान देने के बजाय, बोइस डी बोलोग्ने में टहलने के लिए एक विकल्प प्राप्त करता है? जब फ्रेडरिक लरसन ने उनसे इस बिंदु पर जानकारी मांगी, तो उन्होंने शांति से जवाब दिया कि यह उनका काम नहीं है कि वह पेरिस में अपना समय कैसे बिताते हैं। जिस पर फ्रेड ने जोर से कसम खाई कि वह किसी की मदद के बिना इसका पता लगा लेगा।
"यह सब फ्रेड की परिकल्पना के साथ फिट बैठता है, अर्थात्, मॉसियर Stangerson ने घोटाले से बचने के लिए हत्यारे को भागने दिया। यह परिकल्पना इस तथ्य से और पुष्ट होती है कि डारज़ैक 'द येलो रूम' में थे और उन्हें जाने दिया गया। वह परिकल्पना मुझे गलत लगती है।—लरसन इससे गुमराह हो रहे हैं, हालाँकि इससे मुझे दुख नहीं होता, यदि यह किसी निर्दोष व्यक्ति को प्रभावित न करता। अब क्या वह परिकल्पना वास्तव में फ्रेडरिक लरसन को गुमराह कर रही है? यह सवाल है—यह सवाल है।"
"शायद वह सही है," मैंने चिल्लाया, रूलेटाबिल को बीच में टोकते हुए। "क्या आप सुनिश्चित हैं कि मॉसियर डारज़ैक निर्दोष हैं?—मुझे लगता है कि ये असाधारण संयोग हैं—"
"संयोग," मेरे मित्र ने उत्तर दिया, "सत्य के सबसे बड़े दुश्मन हैं।"
"जांच मजिस्ट्रेट अब इस मामले के बारे में क्या सोचते हैं?"
"मॉसियर डी मार्क्वेट (Monsieur de Marquet) पूर्ण प्रमाणों के अभाव में मॉसियर डारज़ैक पर आरोप लगाने में संकोच करते हैं। न केवल जनमत पूरी तरह से उनके खिलाफ होगा, सोरबोन की बात तो छोड़ ही दें, बल्कि मॉसियर और मैडमोज़ेल Stangerson भी। वह मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक की पूजा करती हैं। हत्यारे को उन्होंने जितना अस्पष्ट देखा था, जनता को यह विश्वास दिलाना मुश्किल होगा कि वह उसे पहचान नहीं पाईं, यदि डारज़ैक अपराधी होता। कोई संदेह नहीं कि 'द येलो रूम' में रोशनी बहुत कम थी; लेकिन एक नाइट-लाइट, चाहे कितनी भी छोटी क्यों न हो, कुछ रोशनी तो देती ही है। यहाँ, मेरे लड़के, चीजें तब थीं जब, तीन दिन, या बल्कि तीन रातें पहले, एक असाधारण रूप से अजीब घटना घटी।"
अध्याय XIV
"मैं आज शाम हत्यारे की अपेक्षा कर रहा हूँ"
"मुझे आपको ले जाना होगा," रूलेटाबिल ने कहा, "ताकि आप समझ सकें, विभिन्न दृश्यों के लिए। मैं खुद मानता हूँ कि मैंने वह खोज लिया है जिसकी हर कोई तलाश कर रहा है, अर्थात्, हत्यारा 'द येलो रूम' से कैसे भागा, बिना किसी साथी के, और बिना मैडमोज़ेल Stangerson का इसमें कोई हाथ हुए। लेकिन जब तक मैं वास्तविक हत्यारे के बारे में सुनिश्चित नहीं हूँ, मैं उस सिद्धांत को नहीं बता सकता जिस पर मैं काम कर रहा हूँ। मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि मेरा मानना है कि यह सही है और, किसी भी मामले में, एक बहुत ही स्वाभाविक और सरल सिद्धांत है। तीन रात पहले यहाँ जो हुआ, उसके बारे में मुझे कहना होगा कि इसने मुझे एक पूरे दिन और रात सोचने पर मजबूर कर दिया। यह सब विश्वास से परे है। उस घटना से मैंने जो सिद्धांत बनाया है, वह इतना बेतुका है कि मैं चाहूँगा कि मामले अभी भी अस्पष्ट ही रहें।"
यह कहते हुए युवा रिपोर्टर ने मुझे अपने साथ शैटो का दौरा करने के लिए आमंत्रित किया। सुनाई देने वाली एकमात्र आवाज हमारे पैरों के नीचे सूखी पत्तियों की चरचराहट थी। सन्नाटा इतना गहरा था कि कोई सोच सकता था कि शैटो को छोड़ दिया गया है। पुराने पत्थर, डंजोन (donjon) को घेरे हुए खाई का स्थिर पानी, सूखी पत्तियों से भरा बंजर मैदान, पेड़ों की अंधेरी, कंकाल जैसी रूपरेखा, सभी ने उस उजाड़ जगह को, जो अब इसके भयानक रहस्य से भरी हुई है, एक अत्यंत दुखद स्वरूप देने में योगदान दिया। जैसे ही हम डंजोन के चारों ओर घूमे, हम ग्रीन मैन (Green Man), वन-रक्षक से मिले, जिसने हमें बधाई नहीं दी, लेकिन ऐसे चल दिया जैसे हम अस्तित्व में ही नहीं थे। वह बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था जैसा मैंने उसे पहले डंजोन इन (Donjon Inn) की खिड़की से देखा था। उसकी पीठ पर अभी भी उसकी बंदूक लटकी हुई थी, उसके मुंह में उसकी पाइप थी, और उसकी नाक पर चश्मा था।
"एक अजीब किस्म का जीव!" रूलेटाबिल ने मुझे धीमी आवाज में कहा।
"क्या आपने उससे बात की है?" मैंने पूछा।
"हाँ, लेकिन मैं उससे कुछ भी नहीं निकलवा सका। उसके केवल घुरघुराहट और कंधों को उचकाना जवाब है। वह आमतौर पर डंजोन की पहली मंजिल पर रहता है,—एक बड़ा कमरा जो कभी एक प्रार्थना-स्थल के रूप में काम आता था। वह भालू की तरह रहता है, अपनी बंदूक के बिना कभी बाहर नहीं जाता, और लड़कियों के साथ ही अच्छा व्यवहार करता है। बारह मील के दायरे में सभी महिलाएँ उसे रिझाने में लगी हैं। फिलहाल, वह मैडम मैथ्यू (Madame Mathieu) पर ध्यान दे रहा है, जिसके पति उसके परिणामस्वरूप उस पर बिल्ली जैसी नजर रखे हुए हैं।"
डंजोन के पास से गुजरने के बाद, जो बाएं विंग के अंतिम छोर पर स्थित है, हम शैटो के पिछले हिस्से में गए। रूलेटाबिल ने एक खिड़की की ओर इशारा करते हुए, जिसे मैंने मैडमोज़ेल Stangerson के अपार्टमेंट की एकमात्र खिड़की के रूप में पहचाना, मुझसे कहा:—
"यदि आप दो रात पहले यहाँ होते, तो आप अपने विनम्र सेवक को सीढ़ी के शीर्ष पर देखते, उस खिड़की से शैटो में प्रवेश करने ही वाला था।"
जब मैंने इस रात के जिमनास्टिक के बारे में कुछ आश्चर्य व्यक्त किया, तो उन्होंने मुझसे शैटो की बाहरी व्यवस्था को ध्यान से देखने का अनुरोध किया। फिर हम इमारत में वापस चले गए।
"मुझे अब आपको शैटो की पहली मंजिल दिखानी है, जहाँ मैं रह रहा हूँ," मेरे मित्र ने कहा।
पाठक को आवास के इन हिस्सों की व्यवस्था को बेहतर ढंग से समझने में सक्षम बनाने के लिए, मैं रूलेटाबिल द्वारा असाधारण घटना के अगले दिन तैयार किए गए दाएं विंग की पहली मंजिल की एक योजना संलग्न करता हूँ, जिसके विवरण मैं बताने वाला हूँ।
1. स्थान जहाँ रूलेटाबिल ने फ्रेडरिक लरसन को रखा।
2. स्थान जहाँ रूलेटाबिल ने डैडी जैक (Daddy Jacques) को रखा।
3. स्थान जहाँ रूलेटाबिल ने मॉसियर Stangerson को रखा।
4. खिड़की जिससे रूलेटाबिल ने प्रवेश किया।
5. रौलटाबिल (Rouletabille) द्वारा कमरा छोड़ने पर खिड़की खुली पाई गई। उसने इसे फिर से बंद कर दिया। अन्य सभी दरवाजे और खिड़कियाँ बंद थीं।
6. भूतल पर एक उभरे हुए कमरे के ऊपर बनी छत।
रौलटाबिल ने मुझे एक शानदार सीढ़ियों पर उसके पीछे आने का इशारा किया, जो पहली मंजिल पर एक लैंडिंग पर समाप्त होती थीं। इस लैंडिंग से कोई भी वहां से खुलने वाली एक गैलरी द्वारा शैटो (château) के दाएं या बाएं विंग में जा सकता था। यह गैलरी, जो ऊंची और चौड़ी थी, इमारत की पूरी लंबाई तक फैली हुई थी और उत्तर की ओर मुख वाले शैटो के सामने से प्रकाशित होती थी। कमरे, जिनकी खिड़कियां दक्षिण की ओर थीं, गैलरी से खुलते थे। प्रोफेसर Stangerson इमारत के बाएं विंग में रहते थे। मैडमोजेल Stangerson का अपार्टमेंट दाएं विंग में था।
हम दाईं ओर की गैलरी में प्रवेश कर गए। मोम लगे ओक के फर्श पर बिछा एक संकरा कालीन, जो कांच की तरह चमकता था, हमारे कदमों की आहट को दबा रहा था। रौलटाबिल ने मुझसे धीमी आवाज में सावधानी से चलने को कहा, क्योंकि हम मैडमोजेल Stangerson के अपार्टमेंट के दरवाजे के पास से गुजर रहे थे। इसमें एक बेडरूम, एक एंटी-रूम (ante-room), एक छोटा बाथरूम, एक बुदुआ (boudoir), और एक ड्राइंग-रूम था। गैलरी से होकर गुजरे बिना भी इन कमरों में से एक से दूसरे कमरे में जाया जा सकता था। गैलरी सीधे इमारत के पश्चिमी छोर तक जाती थी, जहां यह एक ऊंची खिड़की (योजना पर खिड़की 2) से प्रकाशित होती थी। अपनी लंबाई के लगभग दो-तिहाई हिस्से पर यह गैलरी, समकोण पर, दाएं विंग के रास्ते का अनुसरण करने वाली एक और गैलरी से जुड़ती थी।
इस वृत्तांत को बेहतर ढंग से समझने के लिए, हम सीढ़ियों से पूर्वी खिड़की तक जाने वाली गैलरी को "दाहिनी" गैलरी और समकोण पर उससे अलग होने वाली गैलरी को "मोड़ वाली" गैलरी (योजना में घुमावदार गैलरी) कहेंगे। यह उन दो गैलरियों का मिलन बिंदु ही था जहाँ रौलटाबिल का कक्ष था, जो फ्रेडरिक लरसन (Frédéric Larsan) के कक्ष से सटा हुआ था, और दोनों के दरवाजे "मोड़ वाली" गैलरी में खुलते थे, जबकि मैडमोजेल Stangerson के अपार्टमेंट के दरवाजे "दाहिनी" गैलरी में खुलते थे। (योजना देखें।)
रौलटाबिल ने अपने कमरे का दरवाजा खोला और हमारे अंदर जाने के बाद, सावधानी से कुंडी लगा दी। मुझे उस जगह पर एक नज़र डालने का भी मौका नहीं मिला था जहाँ उसे ठहराया गया था, तभी उसने आश्चर्य से एक चीख निकाली और साइड-टेबल पर रखे चश्मे की एक जोड़ी की ओर इशारा किया।
"ये यहाँ क्या कर रहे हैं?" उसने पूछा।
मुझे उसे जवाब देने में कठिनाई होती।
"मुझे आश्चर्य है," उसने कहा, "मुझे आश्चर्य है कि क्या यही वह चीज़ है जिसे मैं खोज रहा था। मुझे आश्चर्य है कि क्या ये वही चश्मा है जो पैरिसबाइटरी (presbytery) से था!"
उसने उत्सुकता से उन्हें पकड़ लिया, उसकी उंगलियां कांच को सहला रही थीं। फिर, उसके चेहरे पर आतंक के भाव के साथ मुझे देखते हुए, वह बुदबुदाया, "ओह!—ओह!"
उसने बार-बार वही विस्मयादिबोधक दोहराया, मानो उसके विचारों ने अचानक उसके दिमाग को झकझोर दिया हो।
वह उठा और मेरे कंधे पर हाथ रखते हुए, किसी पागल की तरह हंसा और बोला:
"ये चश्मा मुझे पागल कर देगा! गणितीय रूप से बात करें तो यह संभव है; लेकिन मानवीय दृष्टि से यह असंभव है—या बाद में—या बाद में—"
दरवाजे पर दो हल्की दस्तकें हुईं। रौलटाबिल ने दरवाजा खोला। एक आकृति अंदर आई। मैंने कंसीयज (concierge) को पहचाना, जिसे मैंने तब देखा था जब उसे पूछताछ के लिए मंडप में ले जाया जा रहा था। मुझे आश्चर्य हुआ, यह सोचकर कि वह अभी भी कैद में होगी। उस महिला ने बहुत धीमी आवाज में कहा:—
"पार्केट (parquet) के उपवन में।"
रौलटाबिल ने जवाब दिया: "धन्यवाद।"—वह महिला फिर चली गई। दरवाजे को सावधानी से दोबारा बंद करने के बाद, वह फिर से मेरी ओर मुड़ा, उसकी नज़रें बेदम थीं, और वह कुछ समझ में न आने वाले वाक्यांश बुदबुदा रहा था।
"यदि बात गणितीय रूप से संभव है, तो वह मानवीय रूप से क्यों नहीं हो सकती!—और यदि यह मानवीय रूप से संभव है, तो मामला बस भयानक है।"
मैंने उसकी आत्म-समीक्षा (soliloquy) में बाधा डाली:—
"क्या उन्होंने कंसीयज को रिहा कर दिया है?" मैंने पूछा।
"हाँ," उसने उत्तर दिया, "मैंने उन्हें मुक्त करवाया। मुझे ऐसे लोगों की ज़रूरत थी जिन पर मैं भरोसा कर सकूं। वह महिला मेरे प्रति पूरी तरह समर्पित है, और उसका पति मेरे लिए अपनी जान भी दे सकता है।"
"ओह!" मैंने कहा, "उसे ऐसा करने का मौका कब मिलेगा?"
"आज शाम,—क्योंकि आज शाम मुझे हत्यारे की उम्मीद है।"
"आप आज शाम हत्यारे की उम्मीद कर रहे हैं? तो आप उसे जानते हैं?"
"मैं उसे जान जाऊंगा; लेकिन इस समय स्पष्ट रूप से यह दावा करना पागलपन होगा कि मैं उसे जानता हूं। हत्यारे के बारे में मेरे पास जो गणितीय विचार है, उसके परिणाम इतने डरावने, इतने राक्षसी हैं कि मुझे उम्मीद है कि अभी भी यह संभव है कि मैं गलत हूं। मुझे पूरी उम्मीद है!"
"पांच मिनट पहले, आप हत्यारे को नहीं जानते थे; आप कैसे कह सकते हैं कि आप आज शाम उसकी उम्मीद कर रहे हैं?"
"क्योंकि मुझे पता है कि उसे आना ही होगा।"
रौलटाबिल ने बहुत धीरे-धीरे अपना पाइप भरा और उसे सुलगाया। इसका मतलब था एक दिलचस्प कहानी। उसी क्षण हमने सुना कि गैलरी में कोई चल रहा है और हमारे दरवाजे के सामने से गुजर रहा है। रौलटाबिल ने सुना। कदमों की आवाज़ दूरी में कहीं खो गई।
"क्या फ्रेडरिक लरसन अपने कमरे में है?" मैंने विभाजन की ओर इशारा करते हुए पूछा।
"नहीं," मेरे मित्र ने उत्तर दिया। "वह आज सुबह पैरिस गया है,—अभी भी डारज़ैक (Darzac) की तलाश में, जो वह भी पैरिस के लिए निकल गया था। वह मामला बुरा साबित होगा। मुझे उम्मीद है कि अगले सप्ताह के दौरान मॉसियर डारज़ैक को गिरफ्तार कर लिया जाएगा। सबसे बुरी बात यह है कि सब कुछ उसके खिलाफ एकजुट होता दिख रहा है,—परिस्थितियां, चीजें, लोग। एक घंटा भी ऐसा नहीं बीतता जो उसके खिलाफ कोई नया सबूत न लाता हो। जांच मजिस्ट्रेट इससे अभिभूत है—और अंधा।"
"हालाँकि, फ्रेडरिक लरसन नौसिखिया नहीं है," मैंने कहा।
"मुझे ऐसा लगा था," रौलटाबिल ने अपने होंठों को थोड़ा तिरस्कृत मोड़ के साथ कहा, "मैंने सोचा था कि वह बहुत अधिक सक्षम व्यक्ति है। वास्तव में, उसके काम करने के तरीके को जानने से पहले, मैं उसकी बहुत प्रशंसा करता था। यह खेदजनक है। वह अपनी प्रतिष्ठा का श्रेय केवल अपनी क्षमता को देता है; लेकिन उसमें तर्क शक्ति की कमी है,—उसके विचारों का गणित बहुत कमजोर है।"
मैंने रौलटाबिल को गौर से देखा और यह सुनकर मुस्कुराए बिना नहीं रह सका कि अठारह साल का यह लड़का एक ऐसे व्यक्ति के बारे में बात कर रहा है जिसने दुनिया को यह साबित कर दिया था कि वह यूरोप का सबसे बेहतरीन पुलिस सुराग खोजने वाला शिकारी है।
"तुम मुस्कुराते हो," उसने कहा; "तुम गलत हो! मैं कसम खाता हूँ कि मैं उसे मात दे दूंगा—और एक शानदार तरीके से! लेकिन मुझे इसमें जल्दी करनी होगी, क्योंकि उसने मुझसे बहुत बढ़त ले ली है—जो उसे मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक द्वारा दी गई है, जो आज शाम इसे और बढ़ाने वाला है। सोचो!—हर बार जब हत्यारा शैटो में आता है, मॉसियर डारज़ैक, एक अजीब नियति के कारण, अनुपस्थित रहता है और इस बात का कोई हिसाब देने से इनकार करता है कि वह अपना समय कैसे बिताता है।"
"हर बार जब हत्यारा शैटो में आता है!" मैं चिल्लाया। "क्या वह लौट आया है—?"
"हाँ, उस प्रसिद्ध रात को जब अजीब घटना हुई थी।"
मैं अब उस आश्चर्यजनक घटना के बारे में जानने वाला था जिसकी ओर रौलटाबिल ने आधे घंटे पहले मुझे कोई स्पष्टीकरण दिए बिना संकेत किया था। लेकिन मैंने रौलटाबिल को उसके वृत्तांतों में दबाव न डालना सीख लिया था। वह तब बोलता था जब उसकी इच्छा होती थी और जब वह इसे सही समझता था। उसे मेरी जिज्ञासा की तुलना में किसी भी महत्वपूर्ण मामले का अपने लिए पूरा निष्कर्ष निकालने की अधिक चिंता थी।
अंत में, छोटे तेज़ वाक्यांशों में, उसने मुझे उन चीज़ों से परिचित कराया जिसने मुझे पूर्ण विस्मय की स्थिति के कगार पर ला खड़ा किया। वास्तव में, सम्मोहन (hypnotism) के रूप में जानी जाने वाली उस अभी भी अज्ञात विज्ञान के परिणाम, उदाहरण के लिए, हत्यारे के पदार्थ (matter) के गायब होने से अधिक अस्पष्ट नहीं थे, उस समय जब चार व्यक्ति उसकी पहुंच के भीतर थे। मैं सम्मोहन का उल्लेख वैसे ही कर रहा हूँ जैसे मैं बिजली का करूँगा, क्योंकि दोनों की प्रकृति से हम अनजान हैं और हम उनके नियमों के बारे में बहुत कम जानते हैं। मैं इन उदाहरणों का हवाला देता हूँ क्योंकि, उस समय, मुझे यह मामला केवल अस्पष्ट द्वारा स्पष्ट करने योग्य लगा था—यानी, ज्ञात प्राकृतिक नियमों से बाहर की एक घटना। और फिर भी, यदि मेरे पास रौलटाबिल का दिमाग होता, तो मुझे भी, उसकी तरह, प्राकृतिक स्पष्टीकरण का पूर्वाभास हो गया होता; क्योंकि ग्लैंडियर (Glandier) मामले के सभी रहस्यों के बारे में सबसे दिलचस्प बात वह प्राकृतिक तरीका था जिससे उसने उन्हें समझाया था।
मेरे पास उस युवक द्वारा भेजे गए कागजों में, मामला खत्म होने के बाद, उसकी एक नोटबुक है, जिसमें हत्यारे के "पदार्थ" के गायब होने की घटना का पूरा विवरण दिया गया है, और उन विचारों का भी जो मेरे युवा मित्र के मन में आए थे। मुझे लगता है कि रौलटाबिल के साथ अपनी बातचीत को दोहराना जारी रखने के बजाय, पाठक को यह विवरण देना बेहतर है; क्योंकि मुझे डर होगा, इस तरह के इतिहास में, एक शब्द भी ऐसा जोड़ने से जो सबसे सख्त सच्चाई के अनुसार न हो।
अध्याय XV
जाल
(जोसेफ रौलटाबिल की नोटबुक से उद्धरण)
"कल रात—29 और 30 अक्टूबर के बीच की रात—" जोसेफ रौलटाबिल ने लिखा, "मैं रात के लगभग एक बजे जागा। क्या यह अनिद्रा थी, या बाहर का शोर?—पार्क के अंत से 'बेटे डू बॉन डियू' (Bête du Bon Dieu) की चीख भयावह तीव्रता के साथ गूंजी। मैं उठा और खिड़की खोली। ठंडी हवा और बारिश; अपार अंधेरा; सन्नाटा। मैंने अपनी खिड़की फिर से बंद कर ली। दूर से बिल्ली के अजीब रोने की आवाज़ फिर से आई। मैंने जल्दी में थोड़े कपड़े पहने। मौसम इतना खराब था कि बिल्ली को भी बाहर नहीं निकाला जा सकता था। तो इसका क्या मतलब था—शैटो के इतने करीब मदर एंजिनॉक्स (Mother Angenoux) की बिल्ली के म्याऊं की नकल करना? मैंने एक बड़ा डंडा पकड़ा, जो एकमात्र हथियार मेरे पास था, और, बिना कोई शोर किए, अपना दरवाजा खोला।
"मैं जिस गैलरी में गया, वह एक रिफ्लेक्टर वाले लैंप से अच्छी तरह प्रकाशित थी। मुझे हवा का एक तेज़ झोंका महसूस हुआ और, मुड़ने पर, मैंने गैलरी के अंतिम छोर पर खिड़की खुली पाई, जिसे मैं 'मोड़ वाली' गैलरी कहता हूँ, इसे 'दाहिनी' गैलरी से अलग करने के लिए, जिस पर मैडमोजेल Stangerson का अपार्टमेंट खुलता था। ये दोनों गैलरी एक-दूसरे को समकोण पर काटती हैं। उस खिड़की को किसने खुला छोड़ा था? या, इसे खोलने कौन आया था? मैं खिड़की के पास गया और बाहर झुका। मेरे नीचे पांच फीट की दूरी पर भूतल पर एक कमरे के अर्ध-वृत्ताकार उभार पर एक प्रकार की छत थी। यदि कोई चाहे, तो खिड़की से छत पर कूद सकता था, और वहां से खुद को शैटो के आंगन में गिरा सकता था। जिसने भी इस रास्ते से प्रवेश किया था, जाहिर है, उसके पास वेस्टिबुल-दरवाजे की चाबी नहीं थी। लेकिन मैं सीढ़ी के साथ अपनी पिछली रात के प्रयास के बारे में क्यों सोच रहा था?—खुली खिड़की के कारण—शायद किसी नौकर की लापरवाही से खुली रह गई थी? मैंने इसे फिर से बंद कर दिया, इस बात पर मुस्कुराते हुए कि मैं कितनी आसानी से केवल एक खुली खिड़की के सुझाव पर एक नाटक बुन लेता हूँ।
"फिर से 'बेटे डू बॉन डियू' की चीख!—और फिर सन्नाटा। बारिश ने खिड़की पर दस्तक देना बंद कर दिया। शैटो में सब सो रहे थे। मैं गैलरी के कालीन पर अनंत सावधानी के साथ चला। 'दाहिनी' गैलरी के कोने पर पहुँचकर, मैंने सावधानी से उसके चारों ओर झाँका। वहां एक और लैंप था जिसमें एक रिफ्लेक्टर था जो उसमें मौजूद विभिन्न वस्तुओं को पूरी तरह से प्रकाशित कर रहा था,—तीन कुर्सियाँ और दीवार पर लटकी कुछ तस्वीरें। मैं वहाँ क्या कर रहा था? चारों ओर पूर्ण सन्नाटा था। सब कुछ विश्राम में डूबा हुआ था। वह कौन सी वृत्ति थी जो मुझे मैडमोजेल Stangerson के कक्ष की ओर ले जा रही थी? मेरे भीतर की आवाज़ क्यों चिल्लाई: 'आगे बढ़ो, मैडमोजेल Stangerson के कक्ष की ओर!' मैंने अपनी आँखें उस कालीन पर डालीं जिस पर मैं चल रहा था और देखा कि मेरे कदम मैडमोजेल Stangerson के कक्ष की ओर निर्देशित हो रहे थे, उन पैरों के निशान से जो पहले ही वहां बन चुके थे। हाँ, कालीन पर कीचड़ से सने कदमों के निशान थे जो मैडमोजेल Stangerson के कक्ष की ओर जा रहे थे। डर! डर!—मैंने उन पैरों के निशान में हत्यारे के साफ जूतों की छाप को पहचाना! तो वह इस मनहूस रात में बाहर से आया था। यदि आप छत के माध्यम से खिड़की से गैलरी से नीचे उतर सकते हैं, तो आप उसी माध्यम से शैटो में प्रवेश भी कर सकते हैं।
"हत्यारा अभी भी शैटो में था, क्योंकि यहाँ लौटते कदमों के निशान थे। उसने 'मोड़ वाली' गैलरी के छोर पर खुली खिड़की से प्रवेश किया था; वह फ्रेडरिक लरसन के दरवाजे और मेरे दरवाजे के पास से गुजरा था, दाईं ओर मुड़ा था, और मैडमोजेल Stangerson के कमरे में प्रवेश किया था। मैं उसके एंटी-रूम के दरवाजे के सामने हूँ—यह खुला है। मैं इसे बिना ज़रा भी शोर किए धक्का देता हूँ। कमरे के दरवाजे के नीचे मुझे रोशनी की एक लकीर दिखाई देती है। मैं सुनता हूँ—कोई आवाज़ नहीं—सांस लेने की भी नहीं! आह!—काश मुझे पता होता कि उस दरवाजे के पीछे सन्नाटे में क्या हो रहा है! मैं दरवाजा बंद पाता हूँ और चाबी अंदर की ओर मुड़ी हुई है। और हत्यारा वहीं है, शायद। उसे वहीं होना चाहिए! क्या वह इस बार बच जाएगा?—सब कुछ मुझ पर निर्भर करता है!—मुझे शांत रहना होगा, और सबसे ऊपर, मुझे कोई गलत कदम नहीं उठाना होगा। मुझे उस कमरे के अंदर देखना होगा। मैं मैडमोजेल Stangerson के ड्राइंग-रूम से इसमें प्रवेश कर सकता हूँ; लेकिन, ऐसा करने के लिए मुझे उसके बुदुआ को पार करना होगा; और जब मैं वहां हूँ, तो हत्यारा गैलरी के दरवाजे से भाग सकता है—वह दरवाजा जिसके सामने मैं अभी खड़ा हूँ।
"मुझे यकीन है कि इस रात कोई और अपराध नहीं हो रहा है; क्योंकि बुदुआ में पूर्ण सन्नाटा है, जहाँ दो नर्सें मैडमोजेल Stangerson की देखभाल कर रही हैं जब तक कि वह स्वस्थ न हो जाएं।
"चूंकि मुझे लगभग यकीन है कि हत्यारा वहां है, मैं तुरंत अलार्म क्यों नहीं देता? हत्यारा, शायद, भाग सकता है; लेकिन, शायद, मैं मैडमोजेल Stangerson की जान बचा सकूँ। मान लीजिए कि हत्यारा इस अवसर पर हत्या करने के लिए नहीं है? उसे प्रवेश करने देने के लिए दरवाजा खोला गया है; किसके द्वारा?—और इसे फिर से बंद किया गया है—किसके द्वारा?—मैडमोजेल Stangerson हर रात अपनी नर्सों के साथ अपने अपार्टमेंट में खुद को बंद कर लेती है। हत्यारे को प्रवेश करने देने के लिए उस कक्ष की चाबी किसने घुमाई?—नर्सों ने,—दो वफादार नौकरानियों ने? पुरानी नौकरानी, सिल्विया ने? यह बहुत असंभव है। इसके अलावा, वे बुदुआ में सोती थीं, और मैडमोजेल Stangerson, बहुत घबराई हुई और सावधान, मॉसियर रॉबर्ट डारज़ैक ने मुझे बताया था, अपनी सुरक्षा का खुद ध्यान रखती है जब से वह अपने कमरे में घूमने के लिए पर्याप्त स्वस्थ हुई है, जिसे मैंने अभी तक उसे छोड़ते हुए नहीं देखा है। उसकी ओर से यह घबराहट और अचानक देखभाल, जिसने मॉसियर डारज़ैक को प्रभावित किया था, ने मुझे भी सोचने पर मजबूर कर दिया। 'द येलो रूम' (The Yellow Room) में अपराध के समय, इसमें कोई संदेह नहीं है कि वह हत्यारे की उम्मीद कर रही थी। क्या वह इस रात अपेक्षित था?—क्या वह स्वयं ही थी जिसने उसके लिए अपना दरवाजा खोला था? क्या उसके पास ऐसा करने का कोई कारण था? क्या वह ऐसा करने के लिए मजबूर थी?—क्या यह अपराध के उद्देश्यों के लिए एक बैठक थी?—निश्चित रूप से यह प्रेमियों की बैठक नहीं थी, क्योंकि मेरा मानना है कि मैडमोजेल Stangerson मॉसियर डारज़ैक की पूजा करती है।
"ये सभी विचार मेरे मस्तिष्क में बिजली की गति से दौड़ गए। मैं जानने के लिए क्या कुछ नहीं दे देता!
"यह संभव है कि उस भयानक सन्नाटे का कोई कारण था। मेरा हस्तक्षेप अच्छे से ज्यादा नुकसान कर सकता था। मैं कैसे बता सकता था? मैं कैसे जान सकता था कि मैं किसी भी क्षण एक और अपराध का कारण नहीं बन सकता? काश मैं उस सन्नाटे को तोड़े बिना देख और जान पाता!
"मैं एंटी-रूम से बाहर निकला और मुख्य सीढ़ियों से नीचे वेस्टिबुल की ओर गया और, जितना संभव हो उतना चुपके से, भूतल पर उस छोटे से कमरे की ओर गया जहाँ डैडी जैक (Daddy Jacques) मंडप में हुए हमले के बाद से सो रहा था।
"मैंने उसे कपड़े पहने हुए, उसकी आँखें पूरी तरह खुली, लगभग बेदम पाया। मुझे देखकर उसे आश्चर्य नहीं हुआ। उसने मुझे बताया कि वह इसलिए उठा था क्योंकि उसने 'बेटे डू बॉन डियू' की चीख सुनी थी, और क्योंकि उसने अपनी खिड़की के पास पार्क में कदमों की आहट सुनी थी, जिससे बाहर उसने देखा था, और, तभी, उसने एक काली छाया को गुजरते देखा था। मैंने उससे पूछा कि क्या उसके पास किसी भी प्रकार का आग्नेयास्त्र है। नहीं, उसके पास अब एक भी नहीं था, क्योंकि जांच मजिस्ट्रेट ने उससे उसका रिवॉल्वर ले लिया था। हम दोनों एक छोटे से पिछले दरवाजे से बाहर निकलकर पार्क में गए, और शैटो के साथ-साथ उस बिंदु तक दबे पांव चले जो मैडमोजेल Stangerson की खिड़की के ठीक नीचे है।
"मैंने डैडी जैक को दीवार के सहारे खड़ा कर दिया, उसे आदेश दिया कि वह उस स्थान से न हिले, जबकि मैं, एक ऐसे क्षण का लाभ उठाते हुए जब चंद्रमा एक बादल से ढका हुआ था, खिड़की के सामने चला गया, रोशनी के उस हिस्से से बाहर जो उससे आ रही थी,—क्योंकि खिड़की आधी खुली थी! काश मैं जान पाता कि उस शांत कक्ष में क्या हो रहा है! मैं डैडी जैक के पास लौटा और उसके कान में 'सीढ़ी' शब्द फुसफुसाया। पहले मैंने उस पेड़ के बारे में सोचा था जिसने एक सप्ताह पहले मेरे लिए एक वेधशाला (observatory) के रूप में कार्य किया था; लेकिन मैंने तुरंत देखा कि जिस तरह से खिड़की आधी खुली थी, मैं उस दृष्टिकोण से कमरे में जो कुछ भी हो रहा था, उसे नहीं देख पाऊंगा; और मैं, न केवल देखना चाहता था, बल्कि सुनना भी चाहता था, और—कार्य करना चाहता था।
"अत्यधिक उत्तेजित, लगभग कांपते हुए, डैडी जैक एक पल के लिए गायब हो गया और बिना सीढ़ी के लौटा, लेकिन अपने हाथों से मुझे संकेत दे रहा था, जैसे मुझे जल्दी से अपने पास आने का संकेत दे रहा हो। जब मैं उसके करीब पहुँचा तो वह हांफते हुए बोला: 'आओ!'
"वह मुझे शैटो के चारों ओर, डोनजॉन (donjon) के पास से ले गया। वहाँ पहुँचकर, उसने कहा:
"‘मैं अपनी सीढ़ी की तलाश में डोनजॉन गया था, और डोनजॉन के निचले हिस्से में जो मेरे और माली के लिए एक सामान कक्ष के रूप में कार्य करता है, मैंने दरवाजा खुला पाया और सीढ़ी गायब थी। बाहर निकलते समय, चाँद की रोशनी में मैंने यही देखा।’
"और उसने शैटो के दूर के छोर की ओर इशारा किया, जहाँ एक सीढ़ी पत्थर के ब्रैकेट के सहारे खड़ी थी जो छत का समर्थन करते थे, उस खिड़की के नीचे जिसे मैंने खुला पाया था। छत के उभार ने मुझे इसे देखने से रोक दिया था। उस सीढ़ी की बदौलत, पहली मंजिल की 'मोड़ वाली' गैलरी में प्रवेश करना काफी आसान था, और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह अज्ञात व्यक्ति द्वारा अपनाया गया रास्ता था।
"हम सीढ़ी की ओर दौड़े, लेकिन उस तक पहुँचने के क्षण में, डैडी जैक ने मेरा ध्यान शैटो के दाएं विंग के छोर पर, छत के नीचे स्थित छोटे अर्ध-वृत्ताकार कमरे के आधे खुले दरवाजे की ओर आकर्षित किया, जिसकी छत वह छत थी। डैडी जैक ने दरवाजे को थोड़ा और धक्का दिया और अंदर देखा।
"‘वह वहाँ नहीं है!’ वह फुसफुसाया।
"‘कौन वहाँ नहीं है?’
"‘वन-रक्षक।’
"अपने होंठ एक बार फिर मेरे कान के पास लाते हुए, उसने जोड़ा:
"‘क्या तुम जानते हो कि जब से इसे बहाल किया गया है, तब से वह डोनजॉन के ऊपरी कमरे में सोता है?’ और उसी इशारे से उसने आधे खुले दरवाजे, सीढ़ी, छत, और 'मोड़ वाली' गैलरी की खिड़कियों की ओर इशारा किया जिन्हें, थोड़ी देर पहले, मैंने फिर से बंद कर दिया था।
"उस समय मेरे विचार क्या थे? मेरे पास सोचने का समय नहीं था। मैंने सोचने से ज्यादा महसूस किया।
"जाहिर है, मैंने महसूस किया, यदि वन-रक्षक वहां ऊपर कमरे में है (मैं कहता हूँ, यदि, क्योंकि इस क्षण, सीढ़ी की उपस्थिति और उसके खाली कमरे के अलावा, कोई सबूत नहीं है जो मुझे उस पर संदेह करने की भी अनुमति दे)—यदि वह वहां है, तो उसे सीढ़ी से गुजरना पड़ा होगा, और उसके नए आवास में, उसके कमरे के पीछे जो कमरे हैं, वे प्रबंधक के परिवार और रसोइए द्वारा, और रसोई द्वारा कब्जा कर लिए गए हैं, जो शैटो के आंतरिक भाग तक वेस्टिबुल द्वारा रास्ता रोकते हैं। और यदि वह किसी बहाने शाम के दौरान वहां रहा होता, तो उसके लिए गैलरी में जाना और यह देखना आसान होता कि खिड़की को बाहर से आसानी से धक्का देकर खोला जा सकता है। बिना बंद खिड़की का यह सवाल हत्यारे की खोज के दायरे को आसानी से संकुचित कर देता था। उसे घर का ही होना चाहिए, जब तक कि उसका कोई साथी न हो, जो मुझे नहीं लगता कि था; जब तक—जब तक मैडमोजेल Stangerson ने स्वयं यह न देखा हो कि वह खिड़की अंदर से बंद नहीं थी। लेकिन, तब—वह भयानक रहस्य क्या हो सकता है जिसने उसे उन बाधाओं को दूर करने की आवश्यकता में डाल दिया जो उसे हत्यारे से अलग करती थीं?
"मैंने सीढ़ी पकड़ी, और हम शैटो के पीछे वापस आ गए यह देखने के लिए कि क्या कमरे की खिड़की अभी भी आधी खुली थी। पर्दा खींचा हुआ था लेकिन जुड़ा नहीं था और रोशनी की एक चमकदार धारा को बाहर निकलने और हमारे पैरों के पास रास्ते पर गिरने की अनुमति दे रहा था। मैंने खिड़की के नीचे सीढ़ी लगा दी। मुझे लगभग यकीन है कि मैंने कोई शोर नहीं किया; और जबकि डैडी जैक सीढ़ी के तल पर बना रहा, मैं उस पर चढ़ गया, बहुत चुपचाप, अपने मोटे डंडे को हाथ में लिए। मैंने अपनी सांस रोकी और बहुत सावधानी से अपने पैर उठाए। अचानक एक भारी बादल उसी क्षण बारिश की एक नई बौछार में बरस पड़ा।"
उसी क्षण 'बीत दु बोन दियू' (Bête du bon Dieu) की भयावह पुकार ने मुझे मेरे आरोहण में रोक दिया। मुझे लगा कि यह मेरे बिल्कुल करीब से आई है—केवल कुछ गज की दूरी पर। क्या वह पुकार एक संकेत थी?—क्या उस आदमी के किसी साथी ने मुझे सीढ़ी पर देख लिया था!—क्या वह पुकार उस आदमी को खिड़की तक ले आएगी?—शायद! आह, वह खिड़की पर था! मैंने अपने ऊपर उसका सिर महसूस किया। मैंने उसकी सांसों की आवाज सुनी! मैं उसकी ओर ऊपर नहीं देख सकता था; मेरे सिर की ज़रा सी भी हरकत, और—मैं मारा जाता। क्या वह मुझे देख लेगा?—क्या वह अंधेरे में झाँकेगा? नहीं; वह चला गया। उसने कुछ नहीं देखा था। मैंने उसे कमरे में दबे पाँव चलते हुए सुना, महसूस किया; और मैं कुछ सीढ़ियाँ और ऊपर चढ़ गया। मेरा सिर खिड़की की चौखट के स्तर तक पहुँच गया; मेरा माथा उसके ऊपर उठ गया; मेरी आँखों ने झिलमिली (blinds) के बीच के खाली स्थान से देखा—और मैंने देखा—
एक आदमी मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन की छोटी मेज पर बैठा, लिख रहा है। उसकी पीठ मेरी ओर थी। उसके सामने एक मोमबत्ती जल रही थी, और वह लौ के ऊपर झुका हुआ था, जिसकी रोशनी बेढंगी परछाइयाँ बना रही थी। मैंने एक विशाल, झुकी हुई पीठ के अलावा और कुछ नहीं देखा।
मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन स्वयं वहाँ नहीं थीं!—उनके बिस्तर का उपयोग नहीं किया गया था! तो फिर, वह उस रात कहाँ सो रही थीं? निस्संदेह अपनी महिलाओं के साथ बगल वाले कमरे में। शायद यह सिर्फ एक अनुमान था। मुझे उस आदमी को अकेले पा लेने की खुशी से ही संतोष करना चाहिए। मुझे अपना जाल तैयार करने के लिए शांत रहना होगा।
लेकिन फिर, यह आदमी कौन है जो मेरी आँखों के सामने वहाँ लिख रहा है, मेज पर ऐसे बैठा है जैसे वह अपने ही घर में हो? यदि खिड़की के नीचे वह सीढ़ी न होती; यदि गैलरी में कालीन पर वे पैरों के निशान न होते; यदि वह खिड़की खुली न होती, तो मैं यह सोचने के लिए प्रेरित हो सकता था कि इस आदमी को वहाँ रहने का अधिकार था, और वह वहाँ स्वाभाविक रूप से और उन कारणों से था जिनके बारे में मुझे अभी तक कुछ नहीं पता था। लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह रहस्यमय अजनबी 'येलो रूम' वाला आदमी था,—वह आदमी जिसके जानलेवा हमले को मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन को—उसका खुलासा किए बिना—सहना पड़ा था। काश मैं उसका चेहरा देख पाता! उसे आश्चर्यचकित कर पकड़ पाता!
यदि मैं इस क्षण कमरे में कूदता हूँ, तो वह बुदुआ (boudoir) की ओर खुलने वाले दाहिने हाथ के दरवाजे से भाग जाएगा,—या ड्राइंग-रूम को पार करके, वह गैलरी तक पहुँच जाएगा और मैं उसे खो दूँगा। मैंने उसे अभी पकड़ रखा है और पाँच मिनट में वह उससे कहीं अधिक सुरक्षित होगा जितना कि वह किसी पिंजरे में होता।—वह वहाँ मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में अकेले क्या कर रहा है?—वह क्या लिख रहा है? मैं नीचे उतरता हूँ और सीढ़ी को जमीन पर रख देता हूँ। डैडी जैक मेरे पीछे आते हैं। हम फिर से शैटो (château) में प्रवेश करते हैं। मैं डैडी जैक को मॉनिसियर स्टैंगेरसन को जगाने के लिए भेजता हूँ, और उसे निर्देश देता हूँ कि वह मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में मेरे आने का इंतज़ार करें और मेरे आने से पहले उनसे कोई निश्चित बात न कहें। मैं फ्रेडरिक लार्सन को जगाने जा रहा हूँ। यह करना एक झंझट है, क्योंकि मैं अकेले काम करना पसंद करता और इस मामले का सारा श्रेय खुद लेना चाहता, वह भी सोते हुए जासूस की नाक के नीचे। लेकिन डैडी जैक और मॉनिसियर स्टैंगेरसन बूढ़े आदमी हैं, और मेरा अभी पूरा विकास नहीं हुआ है। मैं शायद इतना मजबूत न होऊँ। लार्सन कुश्ती करने और हथकड़ी लगाने का आदी है। उसने नींद से सूजी हुई आँखें खोलीं, मुझे भगाने के लिए तैयार, मेरे रिपोर्टर वाले ख्यालों पर बिल्कुल भी विश्वास किए बिना। मुझे उसे यकीन दिलाना पड़ा कि वह आदमी वहाँ है!
'यह अजीब है!' उसने कहा; 'मुझे लगा कि मैंने उसे आज दोपहर पेरिस में छोड़ दिया था।'
उसने जल्दी से कपड़े पहने और एक रिवॉल्वर से खुद को लैस किया। हम चुपके से गैलरी में दाखिल हुए।
'वह कहाँ है?' लार्सन ने पूछा।
'मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में।'
'और—मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन?'
'वह वहाँ नहीं हैं।'
'चलो अंदर चलते हैं।'
'वहाँ मत जाओ! जरा सी आहट मिलते ही वह आदमी भाग जाएगा। उसके पास भागने के चार रास्ते हैं—दरवाजा, खिड़की, बुदुआ, या वह कमरा जहाँ महिलाएँ सो रही हैं।'
'मैं उसे नीचे से निशाना बनाऊँगा।'
'और अगर तुम चूक गए तो?—अगर तुम उसे सिर्फ घायल करने में ही सफल हुए—तो वह फिर से भाग जाएगा, यह तो गिनो ही मत कि वह निश्चित रूप से सशस्त्र है। नहीं, मुझे अभियान का निर्देशन करने दो, और मैं हर चीज की जिम्मेदारी लेता हूँ।'
'जैसा तुम चाहो,' उसने काफी अच्छे स्वभाव के साथ उत्तर दिया।
फिर, यह सुनिश्चित करने के बाद कि दोनों गैलरियों की सभी खिड़कियाँ पूरी तरह से सुरक्षित थीं, मैंने फ्रेडरिक लार्सन को 'ऑफ-टर्निंग' गैलरी के अंत में, उस खिड़की के सामने तैनात किया जिसे मैंने खुला पाया था और फिर से बंद कर दिया था।
'किसी भी परिस्थिति में,' मैंने उससे कहा, 'तुम्हें इस पद से नहीं हिलना है जब तक मैं तुम्हें बुला न लूँ। संभावना है कि वह आदमी, जब उसका पीछा किया जाएगा, तो वह इसी खिड़की पर वापस आएगा और उस रास्ते से खुद को बचाने की कोशिश करेगा; क्योंकि इसी रास्ते से वह अंदर आया था और उसने अपने भागने का रास्ता तैयार कर रखा था। तुम्हारे पास एक खतरनाक पद है।'
'तुम्हारा क्या होगा?' फ्रेड ने पूछा।
'मैं कमरे में कूदूँगा और उसे तुम्हारे लिए गिरा दूँगा।'
'मेरी रिवॉल्वर ले लो,' फ्रेड ने कहा, 'और मैं तुम्हारी छड़ी ले लूँगा।'
'धन्यवाद,' मैंने कहा; 'तुम एक बहादुर आदमी हो।'
मैंने उसका प्रस्ताव स्वीकार कर लिया। मैं कमरे में लिख रहे उस आदमी के साथ अकेला होने वाला था और वास्तव में हथियार पाकर आभारी था।
मैंने फ्रेड को खिड़की (योजना पर संख्या 5) पर तैनात करने के बाद उसे छोड़ दिया, और, अत्यधिक सावधानी के साथ, शैटो के बाएं हिस्से में मॉनिसियर स्टैंगेरसन के अपार्टमेंट की ओर गया। मैंने उन्हें डैडी जैक के साथ पाया, जिसने मेरे निर्देशों का ईमानदारी से पालन किया था, और अपने मालिक से जितनी जल्दी हो सके तैयार होने के लिए कहने तक ही सीमित रहा था। कुछ शब्दों में मैंने मॉनिसियर स्टैंगेरसन को समझाया कि क्या हो रहा है। उन्होंने एक रिवॉल्वर से खुद को लैस किया, मेरा पीछा किया, और हम तीनों जल्दी से गैलरी में पहुँच गए। जब से मैंने कातिल को मेज पर बैठा देखा था, तब से दस मिनट बीत चुके थे। मॉनिसियर स्टैंगेरसन तुरंत हत्यारे पर झपटना चाहते थे और उसे मार डालना चाहते थे। मैंने उन्हें समझाया कि, सबसे बढ़कर, उन्हें उसे मारने की अपनी इच्छा में, उससे चूकना नहीं चाहिए।
जब मैंने उनसे कसम खाई कि उनकी बेटी कमरे में नहीं है, और किसी खतरे में नहीं है, तो उन्होंने अपना धैर्य जीता और मुझे संचालन का निर्देश देने दिया। मैंने उनसे कहा कि जैसे ही मैं उन्हें बुलाऊँ, या जब मैं अपनी रिवॉल्वर चलाऊँ, उन्हें मेरे पास आना होगा। फिर मैंने डैडी जैक को 'दाहिनी' गैलरी के अंत में खिड़की के सामने खुद को तैनात करने के लिए भेजा। (मेरी योजना पर संख्या 2।) मैंने डैडी जैक के लिए वह स्थिति चुनी क्योंकि मेरा मानना था कि कातिल, पीछा किए जाने पर, कमरे से बाहर निकलकर गैलरी के माध्यम से उस खिड़की की ओर भागेगा जिसे उसने खुला छोड़ा था, और, तुरंत यह देखकर कि वह लार्सन द्वारा सुरक्षित है, वह 'दाहिनी' गैलरी के साथ अपना रास्ता जारी रखेगा। वहाँ उसका सामना डैडी जैक से होगा, जो उसे खिड़की से पार्क में कूदने से रोकेगा। उस खिड़की के नीचे एक प्रकार का बट्रेस (buttress) था, जबकि गैलरियों की अन्य सभी खिड़कियाँ जमीन से इतनी ऊँचाई पर थीं कि अपनी गर्दन तोड़े बिना उनसे कूदना लगभग असंभव था। सभी दरवाजे और खिड़कियाँ, जिसमें 'दाहिनी' गैलरी के अंत में लम्बर-रूम भी शामिल था—जैसा कि मैंने जल्दी से खुद को आश्वस्त कर लिया था—मजबूती से सुरक्षित थे।
डैडी जैक को वह पद बताने के बाद, जो उसे संभालना था, और उसे अपनी स्थिति लेते हुए देखने के बाद, मैंने मॉनिसियर स्टैंगेरसन को सीढ़ियों के शीर्ष पर लैंडिंग पर, उनकी बेटी के एंटी-रूम (ante-room) के दरवाजे से दूर नहीं, तैनात किया। सब कुछ मुझे यह मानने के लिए प्रेरित करता था कि जब मैं कमरे में कातिल को आश्चर्यचकित करूँगा, तो वह बुदुआ के बजाय, जहाँ महिलाएँ थीं, एंटी-रूम के रास्ते भागेगा, जिसका दरवाजा मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने खुद ही लॉक कर दिया होगा यदि, जैसा कि मैंने सोचा था, उन्होंने कातिल से बचने के लिए बुदुआ में शरण ली थी जो उनसे मिलने आ रहा था। किसी भी स्थिति में, उसे उस गैलरी में वापस आना ही होगा जहाँ मेरे लोग हर संभव निकास पर उसका इंतजार कर रहे थे।
वहाँ आने पर, वह अपनी बाईं ओर, मॉनिसियर स्टैंगेरसन को देखेगा; वह दाईं ओर मुड़ेगा, 'ऑफ-टर्निंग' गैलरी की ओर—वह रास्ता जो उसने भागने के लिए पहले से तय किया था, जहाँ, दोनों गैलरियों के चौराहे पर, वह तुरंत देखेगा, जैसा कि मैंने समझाया है, अपनी बाईं ओर, 'ऑफ-टर्निंग' गैलरी के अंत में फ्रेडरिक लार्सन को, और सामने, 'दाहिनी' गैलरी के अंत में डैडी जैक को। मॉनिसियर स्टैंगेरसन और मैं शैटो के पीछे के रास्ते से पहुँचेंगे।—वह हमारा है!—वह अब हमसे नहीं बच सकता! मुझे इसका यकीन था।
मैंने जो योजना बनाई थी वह मुझे सबसे अच्छी, सबसे सुरक्षित और सबसे सरल लगी। इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह और भी सरल होता, यदि हम मैडेमोइसेल के बुदुआ के दरवाजे के ठीक पीछे किसी को तैनात करने में सक्षम होते, जो उनके शयनकक्ष से बाहर खुलता था, और, इस तरह, उस कमरे के दो दरवाजों को घेरने की स्थिति में होते जिसमें वह आदमी था। लेकिन हम ड्राइंग-रूम के रास्ते के अलावा बुदुआ में प्रवेश नहीं कर सकते थे, जिसका दरवाजा मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन द्वारा अंदर से लॉक कर दिया गया था। लेकिन अगर मेरे पास बुदुआ का स्वतंत्र अधिकार भी होता, तब भी मैं उस योजना पर कायम रहता जिसे मैंने बनाया था; क्योंकि हमले की कोई अन्य योजना हमें उस आदमी के साथ संघर्ष के क्षण में अलग कर देती, जबकि मेरी योजना हमले के लिए हम सभी को एक ऐसी जगह पर एकजुट करती, जिसे मैंने लगभग गणितीय सटीकता के साथ चुना था,—दो गैलरियों का चौराहा।
अपने लोगों को इस तरह तैनात करने के बाद, मैं फिर से शैटो से बाहर निकला, अपनी सीढ़ी की ओर दौड़ा, और उसे वापस रखकर, रिवॉल्वर हाथ में लिए चढ़ गया।
यदि कोई मेरी इतनी एहतियाती उपाय करने पर मुस्कुराने के लिए इच्छुक है, तो मैं उन्हें 'येलो रूम' के रहस्य, और कातिल की अजीब चतुराई के हमारे पास मौजूद सभी सबूतों के पास भेजता हूँ। इसके अलावा, यदि कुछ ऐसे हैं जो मेरी टिप्पणियों को उस समय अनावश्यक रूप से सूक्ष्म मानते हैं जब उन्हें पूरी तरह से गति और निर्णय लेने की तीव्रता द्वारा नियंत्रित किया जाना चाहिए, तो मैं उत्तर देता हूँ कि मैंने यहाँ विस्तार से और पूरी तरह से, हमले की एक ऐसी योजना के सभी विवरण दर्ज करने की इच्छा की है जिसे इतनी तेजी से सोचा गया था कि केवल मेरी कलम की धीमी गति ही निष्पादन को धीमी गति का आभास देती है। मैंने इस धीमी गति और सटीकता के माध्यम से यह सुनिश्चित करना चाहा है कि उन परिस्थितियों से कुछ भी न छूटे जिनके तहत विचित्र घटना उत्पन्न हुई, जो, जब तक कि इसका कोई प्राकृतिक स्पष्टीकरण नहीं मिल जाता, मुझे प्रोफेसर स्टैंगेरसन के सिद्धांतों से भी बेहतर, पदार्थ के पृथक्करण (Dissociation of Matter) को साबित करती प्रतीत होती है—मैं तो यह भी कहूँगा, पदार्थ का तात्कालिक पृथक्करण।
अध्याय XVI
पदार्थ के पृथक्करण की विचित्र घटना
(जोसेफ रूलेटैबिल की नोटबुक से उद्धरण, जारी)
"मैं फिर से खिड़की की चौखट पर हूँ," रूलेटैबिल जारी रखता है, "और एक बार फिर मैं अपना सिर उसके ऊपर उठाता हूँ। पर्दों के एक अंतराल के माध्यम से, जिसकी व्यवस्था नहीं बदली गई है, मैं देखने के लिए तैयार हूँ, यह जानने के लिए उत्सुक हूँ कि मैं कातिल को किस स्थिति में पाने जा रहा हूँ,—क्या उसकी पीठ अभी भी मेरी ओर होगी!—क्या वह अभी भी मेज पर बैठा लिख रहा है! लेकिन शायद—शायद—वह अब वहाँ नहीं है!—फिर वह भाग कैसे सकता था?—क्या मैं उसकी सीढ़ी के कब्जे में नहीं था? मैं शांत रहने के लिए मजबूर करता हूँ। मैं अपना सिर और ऊँचा उठाता हूँ। मैं देखता हूँ—वह अभी भी वहाँ है। मैं उसकी विशाल पीठ देखता हूँ, जो मोमबत्ती द्वारा डाली गई छाया से विकृत हो गई है। वह अब लिख नहीं रहा है, और मोमबत्ती फर्श (parquet) पर है, जिसके ऊपर वह झुका हुआ है—एक ऐसी स्थिति जो मेरे उद्देश्य को पूरा करती है।
मैं अपनी सांस रोकता हूँ। मैं सीढ़ी पर चढ़ता हूँ। मैं इसके सबसे ऊपरी डंडे पर हूँ, और अपने बाएं हाथ से खिड़की की चौखट पकड़ लेता हूँ। सफलता के करीब पहुँचने के इस क्षण में, मैं अपना दिल जोर से धड़कते हुए महसूस करता हूँ। मैं अपनी रिवॉल्वर अपने दांतों के बीच रख लेता हूँ। एक त्वरित उछाल, और मैं खिड़की के छज्जे पर हूँ। लेकिन—सीढ़ी! मुझे उस पर जोर से दबाव डालना पड़ा था, और जैसे ही मेरा पैर उससे हटा, मैंने उसे अपने नीचे डगमगाते हुए महसूस किया। वह दीवार पर रगड़ खाई और गिर गई। लेकिन, पहले से ही, मेरे घुटने खिड़की की चौखट को छू रहे थे, और, बिजली जैसी त्वरित गति के साथ, मैं उस पर चढ़ गया।
लेकिन कातिल मुझसे भी अधिक तेज था। उसने दीवार पर सीढ़ी के रगड़ने की आवाज सुनी थी, और मैंने उस आदमी की विशाल पीठ को ऊपर उठते देखा। मैंने उसका सिर देखा। क्या मैंने वास्तव में इसे देखा?—फर्श पर रखी मोमबत्ती ने केवल उसके पैरों को रोशन किया। मेज की ऊँचाई के ऊपर कमरा अंधेरे में था। मैंने लंबे बालों, घनी दाढ़ी, जंगली दिखने वाली आँखों, एक पीले चेहरे वाले, बड़े मूंछों वाले एक आदमी को देखा—जहाँ तक मैं अंतर कर सकता था, और, जैसा मुझे लगता है—लाल रंग में। मैं उस चेहरे को नहीं जानता था। संक्षेप में, यह मुख्य अनुभूति थी जो मुझे उस चेहरे से उस धुंधले अर्ध-प्रकाश में प्राप्त हुई जिसमें मैंने इसे देखा था। मैं इसे नहीं जानता था—या, कम से कम, मैंने इसे पहचाना नहीं।
अब त्वरित कार्रवाई का समय है! वास्तव में वह समय आ गया था, क्योंकि जैसे ही मैं अपने पैरों को खिड़की से अंदर रखने वाला था, उस आदमी ने मुझे देख लिया था, वह उछलकर खड़ा हो गया था, उसने छलांग लगाई थी—जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था कि वह करेगा—एंटी-चेम्बर के दरवाजे की ओर, उसे खोलने का समय मिला, और भाग गया। लेकिन मैं पहले से ही उसके पीछे था, हाथ में रिवॉल्वर लिए, चिल्लाते हुए 'बचाओ!'
एक तीर की तरह मैं कमरे को पार कर गया, लेकिन दौड़ते हुए मेज पर एक पत्र देखा। मैं एंटी-चेम्बर में उस आदमी के लगभग पास पहुँच गया था, क्योंकि उसने गैलरी का दरवाजा खोलने में समय गंवा दिया था। मैं पंखों पर उड़ा, और गैलरी में उससे कुछ ही फीट पीछे था। उसने, जैसा मैंने सोचा था कि वह करेगा, अपनी दाईं ओर की गैलरी ली,—यानी, वह रास्ता जो उसने अपने भागने के लिए तैयार किया था। 'बचाओ, जैक!—बचाओ, लार्सन!' मैं चिल्लाया। वह हमसे बच नहीं सकता था! मैंने खुशी की, बर्बर जीत की एक चिल्लाहट उठाई। वह आदमी दो गैलरियों के चौराहे पर मुझसे मुश्किल से दो सेकंड पहले पहुँचा, उस मिलन के लिए जिसे मैंने तैयार किया था—वह घातक झटका जो अनिवार्य रूप से उस स्थान पर होना ही था! हम सभी चौराहे की ओर दौड़े—मॉन्सियर स्टैंगेरसन और मैं दाहिनी गैलरी के एक छोर से आ रहे थे, डैडी जैक उसी गैलरी के दूसरे छोर से आ रहे थे, और फ्रेडरिक लार्सन 'ऑफ-टर्निंग' गैलरी से आ रहे थे।
वह आदमी वहाँ नहीं था!
हमने एक-दूसरे को मूर्खतापूर्ण तरीके से और भयभीत आँखों से देखा। वह आदमी एक भूत की तरह गायब हो गया था। 'वह कहाँ है—वह कहाँ है?' हम सभी ने पूछा।
'यह असंभव है कि वह भाग गया हो!' मैं चिल्लाया, मेरा गुस्सा मेरे डर पर हावी हो गया।
'मैंने उसे छुआ था!' फ्रेडरिक लार्सन चिल्लाया।
'मैंने अपने चेहरे पर उसकी सांसें महसूस कीं!' डैडी जैक चिल्लाया।
'वह कहाँ है?—वह कहाँ है?' हम सभी चिल्लाए।
हम दोनों गैलरियों के साथ पागल की तरह दौड़े; हमने दरवाजों और खिड़कियों की जांच की—वे बंद थे, पूरी तरह से बंद थे। उन्हें खोला नहीं गया था। इसके अलावा, हमारे बिना देखे इस आदमी द्वारा, जिसका हम पीछा कर रहे थे, किसी दरवाजे या खिड़की का खुलना, उसके गायब होने से भी अधिक अकथनीय होता?
वह कहाँ है?—वह कहाँ है?—वह किसी दरवाजे या खिड़की से, या किसी अन्य रास्ते से बाहर नहीं जा सकता था। वह हमारे शरीर के माध्यम से नहीं गुजर सकता था!
मैं स्वीकार करता हूँ कि, उस क्षण के लिए, मैंने महसूस किया कि 'मैं गया'। क्योंकि गैलरी पूरी तरह से प्रकाशित थी, और दीवारों में न तो कोई जाल था, न ही कोई गुप्त दरवाजा, और न ही छिपने की कोई जगह थी। हमने कुर्सियाँ हटाईं और तस्वीरें उठाईं। कुछ नहीं!—कुछ नहीं! यदि कोई फूलदान होता, तो हमने उसमें भी देखा होता!
जब यह रहस्य, रूलेटैबिल को धन्यवाद, स्वाभाविक रूप से समझाया गया, केवल उसके प्रभावशाली दिमाग की मदद से, तो हम यह महसूस करने में सक्षम हुए कि कातिल न तो किसी दरवाजे, खिड़की, या सीढ़ियों से भाग निकला था—एक ऐसा तथ्य जिसे न्यायाधीश स्वीकार नहीं करेंगे।
अध्याय XVII
अकथनीय गैलरी
(जोसेफ रूलेटैबिल की नोटबुक से उद्धरण, जारी)
"मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन अपने एंटी-रूम के दरवाजे पर दिखाई दीं," रूलेटैबिल की नोटबुक जारी है। "हम उस गैलरी में उनके दरवाजे के पास थे जहाँ यह अविश्वसनीय घटना घटी थी। ऐसे क्षण होते हैं जब किसी को लगता है कि उसका दिमाग फटने वाला है। सिर में एक गोली, खोपड़ी का फ्रैक्चर, तर्क का स्थान खंडित—केवल इनसे ही मैं उस अनुभूति की तुलना कर सकता हूँ जिसने मुझे थका दिया और होश से खाली कर दिया।
सौभाग्य से, मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन अपने एंटी-रूम की दहलीज पर दिखाई दीं। मैंने उन्हें देखा, और इससे मेरे दिमाग की अराजक स्थिति को राहत मिली। मैंने उनकी सुगंध ली—काली पोशाक वाली महिला की सुगंध, जिसे मैं फिर कभी नहीं देखूँगा। मैं काली पोशाक वाली महिला को फिर से देखने के लिए अपने जीवन के दस साल—अपने जीवन का आधा हिस्सा—दे देता! अफसोस! मैं उनसे समय-समय पर ही मिलता हूँ—और फिर भी!—और फिर भी! उस सुगंध की याद—जिसे मैंने ही महसूस किया था—मुझे मेरे बचपन के दिनों में कैसे वापस ले जाती है!¹ यह मेरी प्यारी सुगंध की उस काली पोशाक वाली महिला की तीखी याद थी, जिसने मुझे उनके पास जाने के लिए प्रेरित किया—पूरी तरह से सफेद पोशाक में और इतनी पीली—इतनी पीली और इतनी सुंदर!—अकथनीय गैलरी की दहलीज पर। उनके सुंदर सुनहरे बाल, जो उनकी गर्दन के पिछले हिस्से पर एक गाँठ में बँधे थे, उनकी कनपटी पर उस लाल तारे को दिखाई दे रहे थे जो लगभग उनकी मृत्यु का कारण बन गया था। जब मैं पहली बार इस मामले के रहस्य का पता लगाने के रास्ते पर निकला था, तो मैंने कल्पना की थी कि, 'येलो रूम' में त्रासदी की रात, मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने अपने बालों को बैंड में रखा था। लेकिन फिर, मैं अन्यथा कैसे कल्पना कर सकता था जब मैं 'येलो रूम' में नहीं गया था!
¹ जब मैंने ये पंक्तियाँ लिखीं, तब जोसेफ रूलेटैबिल अठारह वर्ष का था,—और वह अपनी 'युवावस्था' की बात कर रहा था। मैंने अपने मित्र का पाठ रखा है, लेकिन मैं यहाँ पाठक को सूचित करता हूँ कि 'येलो रूम' के रहस्य का प्रकरण काली पोशाक वाली महिला की सुगंध से कोई संबंध नहीं रखता है। यह मेरी गलती नहीं है यदि, उस दस्तावेज में जिसे मैंने उद्धृत किया है, रूलेटैबिल ने अपने बचपन का उल्लेख करना उचित समझा।
लेकिन अब, अकथनीय गैलरी की घटना के बाद से, मैंने बिल्कुल भी तर्क नहीं किया। मैं वहाँ खड़ा रहा, मूर्ख की तरह, उस उपस्थिति के सामने—इतनी पीली और इतनी सुंदर—मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन की। वह स्वप्निल सफेद रंग के ड्रेसिंग-गाउन में थीं। कोई उन्हें भूत समझ सकता था—एक सुंदर साया। उनके पिता ने उन्हें अपनी बाहों में लिया और उन्हें जुनून के साथ चूमा, जैसे कि उन्हें लंबे समय तक खोने के बाद फिर से पाया हो। मैं उनसे सवाल करने की हिम्मत नहीं कर सका। उन्होंने उन्हें कमरे के अंदर खींच लिया और हम उनके पीछे हो लिए,—क्योंकि हमें जानना था!—बुदुआ का दरवाजा खुला था। दो नर्सों के डरे हुए चेहरे हमारी ओर मुड़े। मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने सारी हलचल का मतलब पूछा। कि वह अपने कमरे में नहीं थीं, यह बहुत आसानी से समझाया गया—बहुत आसानी से। उनकी उस रात अपने कमरे में नहीं, बल्कि अपनी नर्सों के साथ बुदुआ में सोने की इच्छा हुई थी, और उन्होंने उन पर दरवाजा लॉक कर दिया था। अपराध की रात के बाद से उन्होंने आतंक की भावनाएँ महसूस की थीं, और उन पर ऐसे डर हावी हो गए थे जिन्हें आसानी से समझा जा सकता है।
लेकिन कौन सोच सकता था कि उस विशेष रात जब उसे आना था, वह, महज एक संयोग से, खुद को अपनी महिलाओं के साथ बंद करने का निर्णय लेंगी? कौन सोचेगा कि वह ड्राइंग-रूम में सोने की अपने पिता की इच्छा के विपरीत कार्य करेंगी? कौन विश्वास कर सकता था कि वह पत्र जो हाल ही में उनके कमरे में मेज पर था, वह अब वहाँ नहीं होगा? जो कोई भी यह सब समझ सकता था, उसे यह मान लेना होगा कि मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन जानती थीं कि कातिल आ रहा है—वह उसे फिर से आने से नहीं रोक सकती थीं—उनके पिता को पता नहीं था, मॉन्सियर रॉबर्ट डारज़ैक के अलावा किसी को पता नहीं था। क्योंकि अब तो उन्हें यह पता ही होगा—शायद उन्हें पहले से पता था! क्या उन्हें एलीसी (Élysée) गार्डन में वह वाक्यांश याद था: 'तो क्या मुझे तुम्हें जीतने के लिए अपराध करना होगा?' अपराध किसके खिलाफ, अगर हत्यारे के खिलाफ नहीं, बाधा के खिलाफ नहीं? 'आह, मैं उसे अपने ही हाथों से मार डालूँगा!'—और मैंने उत्तर दिया, 'आपने मेरे प्रश्न का उत्तर नहीं दिया है।' वह बिल्कुल सच था। वास्तव में, वास्तव में, मॉन्सियर डारज़ैक हत्यारे को इतनी अच्छी तरह जानते थे कि—उसे खुद मारने की इच्छा रखते हुए भी—उन्हें डर था कि मैं उसे ढूँढ लूँगा। दो ही कारण हो सकते थे कि उन्होंने मेरी जांच में मेरी सहायता क्यों की। पहला, क्योंकि मैंने उन्हें ऐसा करने के लिए मजबूर किया था; और, दूसरा, क्योंकि वह बेहतर तरीके से सुरक्षित रहतीं।
'मैं कक्ष में हूँ—उसके कमरे में। मैं उसे देखता हूँ, और उस स्थान को भी जहाँ अभी-अभी वह पत्र था। उसने उसे अपने कब्ज़े में कर लिया है; यह स्पष्ट रूप से उसी के लिए था—स्पष्ट रूप से। वह कैसे कांप रही है!—अपने पिता द्वारा उसे बताई जा रही उस अजीब कहानी पर कांप रही है, उसके कमरे में हत्यारे की उपस्थिति और उस पीछा किए जाने की कहानी पर। लेकिन यह साफ़ देखा जा सकता है कि वह तब तक दिए गए आश्वासन से पूरी तरह संतुष्ट नहीं है जब तक कि उसे यह नहीं बताया गया कि हत्यारा, किसी अज्ञात कारणों से, हमें चकमा देने में सफल रहा।
'फिर सन्नाटा छा जाता है। कैसा सन्नाटा! हम सभी वहाँ हैं—उसे देख रहे हैं,—उसके पिता, लार्सन, डैडी जैक्स और मैं। उस सन्नाटे में हम सब क्या सोच रहे थे? उस रात की घटनाओं के बाद, उस अवर्णनीय गैलरी के रहस्य के बाद, उसके कमरे में हत्यारे की उपस्थिति की अद्भुत घटना के बाद, मुझे ऐसा लगा कि हमारे सभी विचारों का अनुवाद उन शब्दों में किया जा सकता है जो उसे संबोधित किए गए थे। 'तुम जो इस रहस्य को जानती हो, हमें समझाओ, और शायद हम तुम्हें बचाने में सक्षम हो सकें।' मैं उसे बचाने के लिए कितना लालायित था—स्वयं उससे, और, उस दूसरे से!—इसने मेरी आँखों में आँसू ला दिए।
'वह वहाँ है, अपने इर्द-गिर्द उस काली पोशाक वाली महिला की सुगंध बिखेर रही है। अंततः, मैं उसे उसके कक्ष के सन्नाटे में देखता हूँ। 'द येलो रूम' के रहस्य की उस घातक घड़ी के बाद से, हम इस अदृश्य और मौन महिला के इर्द-गिर्द मंडराते रहे हैं ताकि यह जान सकें कि वह क्या जानती है। हमारी इच्छाएँ, हमारी जानने की चाह उसके लिए एक यातना होगी। कौन कह सकता है कि, यदि हम उसके रहस्य को जान लें, तो यह यहाँ पहले से ही घटित त्रासदी से अधिक भयानक त्रासदी को जन्म न दे? कौन कह सकता है कि इसका अर्थ उसकी मृत्यु न हो? फिर भी यह उसे मृत्यु के करीब ले आया था,—और हम अभी भी कुछ नहीं जानते थे। या, यों कहें, हममें से कुछ लोग ऐसे हैं जो कुछ नहीं जानते। लेकिन मैं—यदि मैं जान जाऊँ कि कौन, तो मैं सब कुछ जान जाऊँगा। कौन?—कौन?—यह न जानते हुए कि कौन, मुझे उसकी दया के कारण चुप रहना होगा। क्योंकि इसमें कोई संदेह नहीं है कि वह जानती है कि वह 'द येलो रूम' से कैसे भागा, और फिर भी वह इस रहस्य को छुपाए हुए है। जब मैं जान जाऊँगा कि कौन, तो मैं उससे बात करूँगा—उससे!'
'उसने अब हमारी ओर देखा—उसकी आँखों में एक दूरस्थ भाव था—मानो हम उस कक्ष में थे ही नहीं। मॉन्सियर स्टैंगेरसन ने सन्नाटा तोड़ा। उन्होंने घोषणा की कि, अब से, वह अपनी बेटी के अपार्टमेंट से दूर नहीं रहेंगे। उसने व्यर्थ ही उनका विरोध करने का प्रयास किया। वह अपने निर्णय पर दृढ़ रहे। उन्होंने कहा कि वह आज रात ही वहीं डेरा डालेंगे। अपनी बेटी के स्वास्थ्य के प्रति पूरी तरह चिंतित होकर, उन्होंने उसे बिस्तर छोड़ने के लिए फटकार लगाई। फिर वह अचानक उससे ऐसे बात करने लगे जैसे वह कोई छोटी बच्ची हो। वह उस पर मुस्कुराए और ऐसा लगा जैसे उन्हें यह भी नहीं पता कि वह क्या कह रहे थे या क्या कर रहे थे। प्रसिद्ध प्रोफेसर अपना मानसिक संतुलन खो बैठे थे। मैडमोज़ेल स्टैंगेरसन ने कोमल व्यथा के स्वर में कहा: 'पिताजी!—पिताजी!' डैडी जैक्स ने अपनी नाक साफ की, और फ्रेडरिक लार्सन को अपनी भावना छिपाने के लिए दूसरी ओर मुड़ने पर मजबूर होना पड़ा। जहाँ तक मेरी बात है, मैं न तो सोचने में सक्षम था और न ही महसूस करने में। मुझे स्वयं के प्रति असीम घृणा महसूस हुई।
'यह पहली बार था कि फ्रेडरिक लार्सन, मेरी तरह, 'द येलो रूम' में हमले के बाद से मैडमोज़ेल स्टैंगेरसन के आमने-सामने थे। मेरी तरह, उन्होंने भी उस दुर्भाग्यशाली महिला से सवाल करने की अनुमति पाने पर जोर दिया था; लेकिन उन्हें, मेरी तरह ही, अनुमति नहीं दी गई थी। उन्हें, जैसे मुझे, हमेशा एक ही जवाब दिया गया: मैडमोज़ेल स्टैंगेरसन हमें प्राप्त करने के लिए बहुत कमज़ोर थीं। जाँच मजिस्ट्रेट के सवालों ने उन्हें बहुत थका दिया था। यह स्पष्ट रूप से हमें हमारे शोध में कोई सहायता न देने के उद्देश्य से किया गया था। मुझे आश्चर्य नहीं हुआ; लेकिन फ्रेडरिक लार्सन ने हमेशा इस व्यवहार का बुरा माना था। यह सच है कि अपराध की उनकी और मेरी थ्योरी पूरी तरह से अलग थी।'
'मैं अभी भी खुद को अपने दिल की गहराई से दोहराते हुए पाता हूँ: 'उसे बचाओ!—उसे उसके बोले बिना ही बचाओ!' वह कौन है—हत्यारा? उसे पकड़ो और उसका मुँह बंद करो। लेकिन मॉन्सियर डारज़ैक ने यह स्पष्ट कर दिया था कि उसका मुँह बंद करने के लिए उसे मारना होगा। क्या मेरे पास मैडमोज़ेल स्टैंगेरसन के हत्यारे को मारने का अधिकार है? नहीं, मेरे पास नहीं है। लेकिन वह मुझे एक मौका तो दे! मुझे यह पता लगाने दो कि क्या वह वास्तव में हाड़-मांस का बना जीव है!—मुझे उसका मृत शरीर देखने दो, क्योंकि उसे जीवित नहीं पकड़ा जा सकता।'
'यदि मैं इस महिला को, जो हमारी ओर देखती तक नहीं, समझा पाता! वह अपने डर और अपने पिता की मानसिक व्यथा में डूबी हुई है। और मैं उसे बचाने के लिए कुछ नहीं कर सकता। हाँ, मैं एक बार फिर काम पर लगूँगा और चमत्कार कर दिखाऊँगा।'
'मैं उसकी ओर बढ़ता हूँ। मैं उससे बात करूँगा। मैं उससे मुझ पर भरोसा करने का अनुरोध करूँगा। एक शब्द में, मैं उसे समझाऊँगा—केवल उसे—कि मैं जानता हूँ कि हत्यारा 'द येलो रूम' से कैसे भागा—कि मैंने उसकी गोपनीयता के कारणों का अनुमान लगा लिया है—और मैं पूरी तरह से उसके प्रति सहानुभूति रखता हूँ। लेकिन अपने संकेतों से उसने हमसे उसे अकेला छोड़ देने की विनती की, थकान और तुरंत आराम की आवश्यकता व्यक्त की। मॉन्सियर स्टैंगेरसन ने हमसे हमारे कमरों में वापस जाने के लिए कहा और हमें धन्यवाद दिया। फ्रेडरिक लार्सन और मैंने उन्हें नमन किया और, डैडी जैक्स के पीछे, हम वापस गैलरी में पहुँचे। मैंने लार्सन को बुदबुदाते हुए सुना: 'अजीब! अजीब!' उसने मुझे अपने कमरे में अपने साथ चलने का इशारा किया। दहलीज पर उसने डैडी जैक्स की ओर मुड़कर देखा।'
“'क्या तुमने उसे स्पष्ट रूप से देखा?' उसने पूछा।”
“'कौन?'”
“'वह आदमी?'”
“'देखा!—क्यों, उसकी एक बड़ी लाल दाढ़ी और लाल बाल थे।'”
“'वह मुझे भी ऐसा ही दिखा,' मैंने कहा।”
“'और मुझे भी,' लार्सन ने कहा।”
'महान फ्रेड और मैं अब उसके कक्ष में अकेले थे, इस बारे में चर्चा करने के लिए। हमने एक घंटे तक बात की, मामले को हर तरफ से पलटा और देखा। उसके द्वारा पूछे गए सवालों से, उसके द्वारा दी गई व्याख्या से, मेरे लिए यह स्पष्ट है कि—हमारी तमाम इंद्रियों के बावजूद—वह इस बात के लिए आश्वस्त है कि वह व्यक्ति महल के किसी गुप्त रास्ते से गायब हो गया जो केवल उसी को पता है।'
“'वह महल को जानता है,' उसने मुझसे कहा; 'वह इसे अच्छी तरह जानता है।'”
“'वह थोड़ा लंबा आदमी है—सुगठित,' मैंने सुझाव दिया।”
“'वह जितना चाहे उतना लंबा हो सकता है,' फ्रेड बुदबुदाया।”
“'मैं समझ गया,' मैंने कहा; 'लेकिन आप उसके लाल बालों और दाढ़ी का क्या कारण बताते हैं?'”
“'बहुत अधिक दाढ़ी—बहुत अधिक बाल—नकली,' फ्रेड कहता है।”
“'यह कहना आसान है। आप हमेशा रॉबर्ट डारज़ैक के बारे में सोच रहे हैं। आप उस विचार से छुटकारा नहीं पा सकते? मुझे यकीन है कि वह निर्दोष है।'”
“'बहुत अच्छा। मुझे उम्मीद है; लेकिन सब कुछ उसे दोषी ठहराता है। क्या आपने कालीन पर निशान देखे?—आओ और उन्हें देखो।'”
“'मैंने उन्हें देखा है; वे साफ जूते के निशान हैं, वही जो हमने झील के किनारे देखे थे।'”
“'क्या आप इनकार कर सकते हैं कि वे रॉबर्ट डारज़ैक के हैं?'”
“'बेशक, कोई गलती कर सकता है।'”
“'क्या आपने गौर किया है कि वे पैरों के निशान केवल एक दिशा में जाते हैं?—कि वापस आने के कोई निशान नहीं हैं? जब वह आदमी कक्ष से आया, हम सभी द्वारा पीछा किया गया, तो उसके कदमों ने पीछे कोई निशान नहीं छोड़े।'”
“'वह शायद घंटों से कक्ष में था। उसके जूतों की कीचड़ सूख गई थी, और वह अपने पंजों के बल इतनी तेज़ी से चला—हमने उसे दौड़ते हुए देखा, लेकिन हमने उसके कदमों की आवाज़ नहीं सुनी।'”
'मैंने अचानक इस व्यर्थ की बातचीत को समाप्त कर दिया—जो किसी भी तर्क से रहित थी, और लार्सन को सुनने का इशारा किया।'
“'वहाँ—नीचे; कोई दरवाज़ा बंद कर रहा है।'”
'मैं उठता हूँ; लार्सन मेरा पीछा करता है; हम महल के भूतल पर उतरते हैं। मैं उसे 'ऑफ-टर्निंग' गैलरी की खिड़की के नीचे छत के नीचे छोटे अर्ध-वृत्ताकार कमरे में ले जाता हूँ। मैं दरवाज़े की ओर इशारा करता हूँ, जो अब बंद है, थोड़ी देर पहले खुला था, जिसके नीचे रोशनी की एक किरण दिखाई दे रही है।'
“'वन रक्षक!' फ्रेड कहता है।”
“'चलो!' मैं फुसफुसाता हूँ।”
'तैयार—मुझे नहीं पता क्यों—यह मानने के लिए कि रक्षक ही अपराधी है—मैं दरवाज़े पर जाता हूँ और उस पर ज़ोर से दस्तक देता हूँ।'
'कुछ लोग सोच सकते हैं कि हम रक्षक के बारे में सोचने में थोड़े देर कर रहे थे, क्योंकि यह पता लगाने के बाद कि हत्यारा गैलरी में हमें चकमा देकर भाग गया है, हमारा पहला काम हर जगह तलाशी लेना होना चाहिए था,—महल के चारों ओर,—पार्क में—'
'यदि उस समय यह आलोचना की गई होती, तो हम केवल यही उत्तर दे सकते थे कि हत्यारा गैलरी से इस तरह गायब हो गया था कि हमने सोचा कि वह अब कहीं नहीं था! उसने हमें तब चकमा दिया था जब हम सभी ने उसे पकड़ने के लिए अपने हाथ फैला रखे थे—जब हम उसे लगभग छू रहे थे। हमारे पास उस रात के रहस्य को सुलझाने की उम्मीद करने का कोई आधार नहीं बचा था।'
'जैसे ही मैंने दरवाज़े पर दस्तक दी, वह खुल गया, और रक्षक ने हमसे शांति से पूछा कि हम क्या चाहते हैं। उसने कपड़े उतार दिए थे और सोने की तैयारी कर रहा था। बिस्तर अभी तक अस्त-व्यस्त नहीं हुआ था।'
'हम अंदर गए और मैंने आश्चर्य का नाटक किया।'
“'अभी तक सोए नहीं?'”
“'नहीं,' उसने रूखेपन से जवाब दिया। 'मैं पार्क और जंगलों में चक्कर लगा रहा था। मैं अभी वापस आया हूँ—और मुझे नींद आ रही है। शुभ रात्रि!'”
“'सुनो,' मैंने कहा। 'एक घंटा या उससे पहले, तुम्हारी खिड़की के पास एक सीढ़ी थी।'”
“'कौन सी सीढ़ी?—मैंने कोई सीढ़ी नहीं देखी। शुभ रात्रि!'”
'और उसने बस हमें कमरे से बाहर निकाल दिया। जब हम बाहर थे तो मैंने लार्सन की ओर देखा। उसका चेहरा अभेद्य था।'
“'खैर?' मैंने कहा।”
“'खैर?' उसने दोहराया।”
“'क्या इससे तुम्हारे सामने कोई नया नज़रिया खुलता है?'”
'लार्सन के खराब मूड में कोई गलती नहीं थी। महल में वापस आते समय, मैंने उसे बुदबुदाते हुए सुना:'
“'यह अजीब होगा—बहुत अजीब—अगर मैं उस बिंदु पर गलत था!'”
'वह खुद से ज्यादा मुझसे बात कर रहा था। उसने जोड़ा:'
“'किसी भी मामले में, हम जल्द ही जान लेंगे कि क्या सोचना है। सुबह अपने साथ रोशनी लाएगी।'”
अध्याय XVIII
रौलेटाबिल ने अपने माथे पर दो उभारों के बीच एक घेरा खींच लिया है
(जोसेफ रौलेटाबिल की नोटबुक से उद्धरण, जारी)
'हम अपने कमरों की दहलीज पर, उदास हाथ मिलाने के साथ अलग हुए। मुझे खुशी थी कि मैंने उसमें गलती का संदेह पैदा किया था। उसका मस्तिष्क मौलिक था, बहुत बुद्धिमान लेकिन—बिना किसी पद्धति के। मैं सोया नहीं। मैं दिन के उजाले की प्रतीक्षा कर रहा था और फिर महल के सामने नीचे गया, और एक चक्कर लगाया, इसकी ओर आने या इससे दूर जाने वाले पैरों के हर निशान की जाँच की। हालाँकि, ये इतने मिश्रित और भ्रमित करने वाले थे कि मैं उनसे कुछ भी नहीं समझ सका। यहाँ मैं एक टिप्पणी कर सकता हूँ,—मैं अपराध के रास्ते में छोड़े गए बाहरी संकेतों को बहुत अधिक महत्व देने का आदी नहीं हूँ।'
'वह पद्धति जो अपराधी को उसके पैरों के निशानों के माध्यम से ट्रैक करती है, पूरी तरह से आदिम है। इतने सारे पैरों के निशान एक जैसे होते हैं। हालाँकि, अपने मन की अशांत स्थिति में, मैं सुनसान आंगन में गया और वहाँ मुझे जो भी पैरों के निशान मिले, उन्हें देखा, तर्क के आधार के रूप में कुछ संकेत की तलाश में।'
'यदि मैं केवल एक सही शुरुआती बिंदु पा सकूँ! निराशा में मैं एक पत्थर पर बैठ गया। एक घंटे से अधिक समय तक मैं पुलिस वाले के सामान्य, साधारण काम में लगा रहा। जासूसों में सबसे कम बुद्धिमान की तरह मैं उन पैरों के निशानों के ऊपर आँख बंद करके चलता रहा जो मुझे उससे अधिक कुछ नहीं बताते थे जितना वे बता सकते थे।'
'मैं इस निष्कर्ष पर पहुँचा कि मैं एक मूर्ख हूँ, आधुनिक उपन्यासकार के पुलिस वाले से भी नीचे के स्तर का। उपन्यासकार रेत पर एक पदचिह्न से, या दीवार पर हाथ की छाप से मूर्खता के पहाड़ बना लेते हैं। इस तरह निर्दोष लोगों को जेल भेजा जाता है। यह एक जाँच मजिस्ट्रेट या जासूस विभाग के प्रमुख को मना सकता है, लेकिन यह सबूत नहीं है। आप लेखक भूल जाते हैं कि इंद्रियाँ जो प्रदान करती हैं वे सबूत नहीं हैं। यदि मैं अपनी इंद्रियों द्वारा प्रस्तुत की जा रही बातों का संज्ञान ले रहा हूँ तो मैं ऐसा केवल परिणामों को अपने तर्क के घेरे में लाने के लिए करता हूँ। वह घेरा सबसे सीमित हो सकता है, लेकिन यदि ऐसा है, तो इसका यह लाभ है—यह सत्य के अलावा कुछ नहीं रखता! हाँ, मैं शपथ लेता हूँ कि मैंने इंद्रियों के प्रमाण का उपयोग कभी नहीं किया है, सिवाय मेरे तर्क के सेवक के रूप में। मैंने कभी उन्हें अपना स्वामी नहीं बनने दिया। उन्होंने मुझे वह राक्षसी चीज़ नहीं बनाया,—अंधे व्यक्ति से भी बदतर,—एक ऐसा व्यक्ति जो गलत देखता है। और इसीलिए मैं आपकी त्रुटि और आपकी केवल पशु बुद्धि पर विजय प्राप्त कर सकता हूँ, फ्रेडरिक लार्सन।'
'तो, साहस रखो, मित्र रौलेटाबिल; यह असंभव है कि अवर्णनीय गैलरी की घटना तुम्हारे तर्क के घेरे से बाहर हो। तुम यह जानते हो! तो विश्वास रखो और अपने साथ विचार करो और यह मत भूलो कि तुमने सही अंत पकड़ा जब तुमने अपने मस्तिष्क के भीतर वह घेरा खींचा जिसके भीतर परिस्थितियों के इस रहस्यमय खेल को सुलझाना है।'
'इसे, एक बार फिर से! गैलरी में वापस जाओ। अपने तर्क पर खड़े हो जाओ और वहाँ आराम करो जैसे फ्रेडरिक लार्सन अपनी छड़ी पर आराम करता है। तुम तब जल्द ही साबित कर दोगे कि महान फ्रेड एक मूर्ख के अलावा कुछ नहीं है।—30 अक्टूबर। दोपहर।'
'जोसेफ रौलेटाबिल।'
* * * * *
'मैंने वैसा ही किया जैसा मैंने योजना बनाई थी। आग से भरे सिर के साथ, मैं गैलरी की ओर अपने रास्ते पर वापस चला गया, और पिछली रात जो देखा था उससे कुछ अधिक पाए बिना, मैंने अपने तर्क की जो सही पकड़ ली थी, उसने मुझे कुछ इतना महत्वपूर्ण दिखाया कि मुझे गिरने से बचने के लिए उससे चिपके रहने के लिए मजबूर होना पड़ा।'
'अब मेरे सोचने के तरीके के साथ फिट होने वाले संवेदनशील निशानों को खोजने के लिए ताकत और धैर्य की आवश्यकता है—और ये मेरे माथे पर दो उभारों के बीच खींचे गए घेरे के भीतर आने चाहिए!—30 अक्टूबर। आधी रात।'
'जोसेफ रौलेटाबिल।'
अध्याय XIX
रौलेटाबिल मुझे डोंजन इन में नाश्ते के लिए आमंत्रित करता है
यह बाद में ही था जब रौलेटाबिल ने मुझे वह नोटबुक भेजी जिसमें उसने अवर्णनीय गैलरी की घटना की कहानी विस्तार से लिखी थी। जिस दिन मैं ग्लैंडियर पहुँचा और उसके कमरे में उससे मिला, उसने मुझे सबसे विस्तृत विवरण के साथ वह सब कुछ बताया जो मैंने अब सुनाया है, मुझे यह भी बताया कि उसने पेरिस में कई घंटे कैसे बिताए जहाँ उसने ऐसा कुछ नहीं सीखा जो उसकी कोई मदद कर सके।
अवर्णनीय गैलरी की घटना 29 और 30 अक्टूबर की रात को हुई थी, यानी मेरे महल में लौटने से तीन दिन पहले। इसलिए, 2 नवंबर को, मैं ग्लैंडियर वापस गया, मेरे मित्र के टेलीग्राम द्वारा वहाँ बुलाया गया, और अपने साथ रिवॉल्वर ले गया।
मैं अब रौलेटाबिल के कमरे में हूँ और उसने अपना पाठ समाप्त कर लिया है।
जब वह मुझे कहानी सुना रहा था, तो मैंने उसे साइड टेबल पर मिले चश्मे के कांच को लगातार रगड़ते हुए देखा। उन्हें संभालने में उसे जो स्पष्ट आनंद मिल रहा था, उससे मुझे लगा कि वे उन संवेदनशील प्रमाणों में से एक होने चाहिए जो उसके तर्क के सही अंत के घेरे में प्रवेश करने के लिए किस्मत में थे। उसके अपने विचार के लिए अद्भुत रूप से पर्याप्त शब्दों में खुद को व्यक्त करने का वह अजीब और अनूठा तरीका मुझे अब और आश्चर्यचकित नहीं करता था। उसके द्वारा उपयोग किए गए शब्दों को समझने के लिए उसके विचार को जानना अक्सर आवश्यक होता था; और रौलेटाबिल की सोच में प्रवेश करना आसान नहीं था।
इस लड़के का मस्तिष्क मेरे द्वारा देखी गई सबसे उत्सुक चीजों में से एक था। रौलेटाबिल दूसरों में जगाए गए आश्चर्य और यहाँ तक कि विस्मय को महसूस किए बिना अपनी राह पर चलता रहा। मुझे यकीन है कि उसे स्वयं अपनी प्रतिभा की मौलिकता का बिल्कुल भी एहसास नहीं था। वह जहाँ भी था, वह स्वयं था और सहज था।
जब उसने अपना पाठ समाप्त किया, तो उसने मुझसे पूछा कि मैं इसके बारे में क्या सोचता हूँ। मैंने उत्तर दिया कि मैं उसके सवाल से बहुत हैरान हूँ। फिर उसने मुझसे अपनी बारी में, अपने तर्क को 'सही अंत' से पकड़ने का प्रयास करने का अनुरोध किया।
“'बहुत अच्छा,' मैंने कहा। 'मुझे लगता है कि मेरे तर्क का प्रस्थान बिंदु यह होगा—इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि जिस हत्यारे का आपने पीछा किया वह गैलरी में था।' मैंने रुककर कहा।”
“'इतनी अच्छी शुरुआत करने के बाद, आपको इतनी जल्दी नहीं रुकना चाहिए,' वह चिल्लाया। 'आओ, एक और प्रयास करो।'”
“'मैं कोशिश करूँगा। चूँकि वह किसी दरवाज़े या खिड़की से गुज़रे बिना गैलरी से गायब हो गया, इसलिए उसे किसी अन्य रास्ते से भागना चाहिए था।'”
रौलेटाबिल ने मुझे दया की दृष्टि से देखा, लापरवाही से मुस्कुराया, और टिप्पणी की कि मैं एक डाकिया की तरह तर्क कर रहा था, या—फ्रेडरिक लार्सन की तरह।”
रौलेटाबिल को महान फ्रेड के लिए प्रशंसा और तिरस्कार के मिश्रित दौरे पड़ते थे। यह सब इस बात पर निर्भर करता था कि लार्सन की खोजें रौलेटाबिल के तर्क से मेल खाती थीं या नहीं। जब वे ऐसा करती थीं तो वह चिल्लाता: “वह वास्तव में महान है!” जब वे ऐसा नहीं करती थीं तो वह बुदबुदाता, “क्या गधा है!” यह इस अजीब युवक के महान चरित्र का एक छोटा सा पहलू था।”
हम उठ खड़े हुए थे, और वह मुझे पार्क में ले गया। जब हम आँगन तक पहुँचे और गेट की ओर बढ़ रहे थे, तो दीवार के खिलाफ वापस फेंके गए ब्लाइंड्स की आवाज़ ने हमें अपना सिर घुमाने के लिए मजबूर किया, और हमने देखा, महल की पहली मंजिल की एक खिड़की पर, एक ऐसे व्यक्ति का लाल और साफ-मुंडा चेहरा जिसे मैं पहचानता नहीं था।”
“'हेलो!' रौलेटाबिल बुदबुदाया। 'आर्थर रेंस!'—उसने अपना सिर झुकाया, अपनी गति तेज़ की, और मैंने उसे अपने दाँतों के बीच खुद से पूछते सुना: 'क्या वह उस रात महल में था? वह यहाँ क्या कर रहा है?'”
हम महल से कुछ दूर जा चुके थे जब मैंने उससे पूछा कि यह आर्थर रेंस कौन था, और वह उसे कैसे जानता था। उसने उस सुबह की अपनी कहानी का उल्लेख किया और मुझे याद आया कि मिस्टर आर्थर डब्ल्यू. रेंस फिलाडेल्फिया के वही अमेरिकी थे जिनके साथ उसने एलीसी रिसेप्शन पर बहुत सारी ड्रिंक्स ली थीं।”
“'लेकिन क्या उसे लगभग तुरंत फ्रांस नहीं छोड़ना था?' मैंने पूछा।”
“'निस्संदेह; इसीलिए मुझे उसे अभी भी यहाँ पाकर आश्चर्य हो रहा है, और न केवल फ्रांस में, बल्कि सबसे बढ़कर, ग्लैंडियर में। वह आज सुबह नहीं आया; और वह कल रात यहाँ नहीं पहुँचा। वह रात के खाने से पहले यहाँ आया होगा। द्वारपालों ने मुझे क्यों नहीं बताया?'”
मैंने अपने मित्र को द्वारपालों के बारे में याद दिलाया कि उसने मुझे अभी तक यह नहीं बताया था कि उसे उन्हें आज़ाद करने के लिए किसने प्रेरित किया।”
हम उनके लॉज के करीब थे। मॉन्सियर और मैडम बर्नियर ने हमें आते देखा। उनके खुश चेहरों पर एक सच्ची मुस्कान चमक उठी। वे अपनी हिरासत के कारण कोई बुरी भावना नहीं रखते थे। मेरे युवा मित्र ने उनसे पूछा कि मिस्टर आर्थर रेंस किस समय पहुँचे थे। उन्होंने उत्तर दिया कि वे नहीं जानते थे कि वह महल में हैं। वह पिछली रात की शाम के दौरान आए होंगे, लेकिन उन्हें उनके लिए गेट खोलने की ज़रूरत नहीं पड़ी थी, क्योंकि, एक महान पैदल यात्री होने के नाते, और यह नहीं चाहने कि उनके लिए कोई गाड़ी भेजी जाए, वह सेंट-मिशेल के छोटे से गाँव में उतरने के आदी थे, जहाँ से वह जंगल के रास्ते महल आते थे। वह सेंट-जेनेविव के गुफा द्वारा पार्क में पहुँचे, जिसके छोटे गेट पर, जो पार्क की ओर खुलता था, वह चढ़ गए।”
जैसे ही द्वारपाल बोल रहे थे, मैंने रौलेटाबिल के चेहरे को उदास और निराश होते देखा—एक निराशा, निस्संदेह, खुद के साथ। स्पष्ट रूप से वह थोड़ा परेशान था, ग्लैंडियर की घटनाओं और लोगों के इतने सूक्ष्म अध्ययन के साथ, घटनास्थल पर इतना काम करने के बाद, कि उसे अब यह जानना पड़ा कि आर्थर रेंस महल में जाने के आदी थे।”
“'आप कहते हैं कि मॉन्सियर आर्थर रेंस महल में आने के आदी हैं। वह आखिरी बार यहाँ कब आए थे?'”
“'हम आपको ठीक से नहीं बता सकते,' मैडम बर्नियर ने उत्तर दिया—वह द्वारपाल का नाम था—'जब तक वे हमें जेल में रखे हुए थे, हम नहीं जान सकते थे। इसके अलावा, चूँकि सज्जन हमारे गेट से गुज़रे बिना महल में आते हैं, वह उसी रास्ते से चले जाते हैं जिससे वह आते हैं।'”
“'क्या आप जानते हैं कि वह पहली बार कब आए थे?'”
“'ओह हाँ, मॉन्सियर!—नौ साल पहले।'”
“'वह नौ साल पहले फ्रांस में थे, फिर,' रौलेटाबिल ने कहा, 'और, उस समय से, जहाँ तक आप जानती हैं, वह ग्लैंडियर में कितनी बार आए हैं?'”
“'तीन बार।'”
“'वह आखिरी बार कब आए थे, जहाँ तक आप जानती हैं?'”
“'द येलो रूम में प्रयास से एक सप्ताह पहले।'”
रौलेटाबिल ने एक और सवाल पूछा—इस बार विशेष रूप से महिला को संबोधित करते हुए:—
“'पार्क्वेट के उपवन में?'”
“'पार्क्वेट के उपवन में,' उसने उत्तर दिया।”
“'धन्यवाद!' रौलेटाबिल ने कहा। 'आज शाम मेरे लिए तैयार रहना।'”
उसने आखिरी शब्द अपने होंठों पर उंगली रखकर कहे जैसे कि चुप्पी और विवेक का आदेश दे रहा हो।”
हमने पार्क छोड़ दिया और डोंजन इन का रास्ता लिया।”
“'क्या आप अक्सर यहाँ खाते हैं?'”
“'कभी-कभी।'”
“'लेकिन आप महल में भी अपना भोजन करते हैं?'”
“'हाँ, लार्सन और मुझे कभी-कभी हमारे कमरों में से एक में परोसा जाता है।'”
“'क्या मॉन्सियर स्टैंगेरसन ने आपको कभी अपनी मेज़ पर आमंत्रित नहीं किया?'”
“'कभी नहीं।'”
“'क्या महल में आपकी उपस्थिति उन्हें अप्रसन्न करती है?'”
“जब मैंने तुम्हें आज सुबह अपना टेलीग्राम भेजा था,” उसने कहा, “तो मेरे पास मॉन्सियर डार्ज़ाक का केवल यह शब्द था कि 'शायद' कातिल आज रात आएगा। अब मैं कह सकता हूँ कि वह निश्चित रूप से आएगा। मुझे उसका इंतज़ार है।”
“किस बात ने तुम्हें यह यकीन दिलाया है?”
“मैं आज सुबह साढ़े दस बजे से पक्का जानता हूँ कि वह आएगा। मैं यह बात आर्थर रेंस को अहाते की खिड़की पर देखने से पहले ही जानता था।”
“आह!” मैंने कहा, “लेकिन, फिर से—किस बात ने तुम्हें इतना पक्का किया? और आज सुबह साढ़े दस बजे से ही क्यों?”
“क्योंकि, साढ़े दस बजे, मेरे पास इस बात का सबूत था कि मैडमोइसेल स्टैंगेरसन कातिल के प्रवेश को संभव बनाने के लिए उतने ही प्रयास कर रही थीं जितने कि मॉन्सियर रॉबर्ट डार्ज़ाक ने इसके खिलाफ सावधानियां बरती थीं।”
“क्या यह संभव है!” मैं चिल्ला उठा। “क्या तुमने मुझे यह नहीं बताया कि मैडमोइसेल स्टैंगेरसन मॉन्सियर रॉबर्ट डार्ज़ाक से प्यार करती हैं?”
“मैंने तुमसे ऐसा इसलिए कहा क्योंकि यही सच है।”
“फिर क्या तुम्हें इसमें कुछ अजीब नहीं लगता—”
“इस मामले में हर बात अजीब है, मेरे दोस्त; लेकिन मेरी बात का यकीन मानो, जो अजीबपन तुम अभी महसूस कर रहे हो, वह उस अजीबपन के आगे कुछ भी नहीं है जो अभी आने वाला है!”
“तो यह मानना ही
जहाँ तक दोपहर में हमारा समय बिताने की बात है, मुझे केवल इतना ही कहना है कि रूलेटाबिल मुझे सेंट-जेनेविव के गुफा की ओर ले गया, और पूरे समय, उस विषय को छोड़कर हर विषय पर बात करता रहा जिसमें हमें सबसे अधिक रुचि थी। शाम होते-होते मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि रूलेटाबिल ने उन तैयारियों में से कोई भी नहीं की थी, जिनके बारे में मैंने उससे उम्मीद की थी। रात होने पर, और जब हम एक बार फिर उसके कमरे में थे, तो मैंने उससे इस बारे में बात की। उसने उत्तर दिया कि उसकी सभी व्यवस्थाएं पहले ही की जा चुकी हैं, और इस बार हत्यारा उससे बचकर नहीं निकल पाएगा।
मैंने इस पर कुछ संदेह व्यक्त किया, उसे गैलरी में उसके गायब होने की याद दिलाई, और सुझाव दिया कि वही घटना फिर से हो सकती है। उसने उत्तर दिया कि वह यही आशा करता था। वह इससे अधिक कुछ नहीं चाहता था। मैंने अधिक जोर नहीं दिया, यह जानते हुए कि ऐसा करना कितना निरर्थक होगा। उसने मुझे बताया कि द्वारपालों की मदद से, भोर से ही शैटो पर इस तरह से नज़र रखी जा रही थी कि कोई भी उसके जाने बिना वहां नहीं आ सकता था, और जो लोग वहां से जा चुके थे और बाहर थे, उनकी उसे कोई चिंता नहीं थी।
उसकी घड़ी के अनुसार तब शाम के छह बज रहे थे। उठकर, उसने मुझे अपने पीछे आने का इशारा किया, और अपनी गतिविधियों या अपने कदमों की आहट को छिपाने की कोशिश किए बिना, वह मुझे गैलरी से होकर ले गया। हम "दाईं" गैलरी तक पहुँचे और लैंडिंग-प्लेस पर आए जिसे हमने पार किया। फिर हम बाईं ओर की विंग की गैलरी में अपना रास्ता जारी रखते हुए, प्रोफेसर स्टैंगेरसन के अपार्टमेंट के पास से गुजरे।
गैलरी के सुदूर छोर पर, डोनजॉन तक पहुँचने से पहले, आर्थर रेंस का कमरा है। हम यह जानते थे, क्योंकि हमने उसे खिड़की पर कोर्ट की ओर देखते हुए देखा था। कमरे का दरवाज़ा गैलरी के अंतिम छोर पर खुलता है, बिल्कुल पूर्वी खिड़की के सामने, "दाईं" गैलरी के किनारे पर, जहाँ रूलेटाबिल ने डैडी जैक्स को तैनात किया था, और जहाँ से शैटो के एक छोर से दूसरे छोर तक गैलरी का निर्बाध दृश्य दिखता था।
"वह 'मुड़ने वाली' गैलरी," रूलेटाबिल ने कहा, "मैं अपने लिए आरक्षित रखता हूँ; जब मैं तुम्हें बताऊंगा तब तुम यहाँ आकर अपनी जगह ले लेना।"
और उसने मुझे आर्थर रेंस के कमरे के दरवाज़े के बाईं ओर, दीवार के एक मोड़ में बने एक छोटे, अंधेरे, त्रिकोणीय कोठरी में प्रवेश कराया। इस आला (recess) से मैं गैलरी में जो कुछ भी हो रहा था उसे वैसे ही देख सकता था जैसे कि मैं आर्थर रेंस के दरवाज़े के सामने खड़ा हूँ, और मैं उस दरवाज़े पर भी नज़र रख सकता था। कोठरी का दरवाज़ा, जो मेरे अवलोकन का स्थान था, पारदर्शी कांच के पैनलों से जड़ा हुआ था। गैलरी में, जहाँ सभी लैंप जला दिए गए थे, काफी रोशनी थी। हालाँकि, कोठरी में पूरी तरह अंधेरा था। यह निरीक्षण करने और अनदेखा रहने के लिए एक शानदार जगह थी।
मैं जल्द ही एक जासूस—एक साधारण पुलिसकर्मी—की भूमिका निभाने वाला था। मुझे आश्चर्य है कि अगर मेरे बार के लीडर को यह पता होता तो वे क्या कहते! मैं अपने कर्तव्यों से पूरी तरह प्रसन्न नहीं था, लेकिन मैं रूलेटाबिल को उस सहायता से मना नहीं कर सका जो उसने मुझसे मांगी थी। मैंने उसे यह न दिखाने की पूरी सावधानी बरती कि मुझे इसमें कोई आपत्ति थी, और इसके कई कारण थे। मैं उसका उपकार करना चाहता था; मैं नहीं चाहता था कि वह मुझे कायर समझे; मैं जिज्ञासा से भरा हुआ था; और अब मेरे लिए पीछे हटने में बहुत देर हो चुकी थी, भले ही मैंने ऐसा करने का निश्चय कर लिया होता। मुझे ये संकोच पहले क्यों नहीं हुए, इसका कारण यह था कि मेरी जिज्ञासा मुझ पर पूरी तरह हावी हो गई थी। मैं यह भी तर्क दे सकता हूँ कि मैं एक महिला की जान बचाने में मदद कर रहा था, और एक वकील भी अंतरात्मा की आवाज़ पर ऐसा कर सकता है।
हम गैलरी से वापस लौटे। मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के अपार्टमेंट के दरवाज़े पर पहुँचने पर, वह स्टुअर्ड द्वारा दिए गए धक्के से खुला जो खाने की मेज पर इंतज़ार कर रहा था। (मॉन्सियर स्टैंगेरसन, पिछले तीन दिनों से, पहली मंजिल पर ड्राइंग-रूम में अपनी बेटी के साथ भोजन कर रहे थे।) चूंकि दरवाज़ा खुला रहा, हमने स्पष्ट रूप से मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन को देखा, जो स्टुअर्ड की अनुपस्थिति का लाभ उठा रही थी, और जबकि उसके पिता कुछ गिरा हुआ उठाने के लिए झुके हुए थे, उसने मॉन्सियर स्टैंगेरसन के गिलास में एक शीशी की सामग्री डाल दी।
अध्याय XXI
निगरानी में
वह कृत्य, जिसने मुझे स्तब्ध कर दिया, रूलेटाबिल पर बहुत अधिक प्रभाव डालता हुआ नहीं दिखा। हम उसके कमरे में लौट आए और, जो हमने देखा था उसका उल्लेख किए बिना भी, उसने मुझे रात के लिए अपने अंतिम निर्देश दिए। सबसे पहले हमें रात के खाने के लिए जाना था; रात के खाने के बाद, मुझे अंधेरी कोठरी में अपनी जगह लेनी थी और वहां तब तक इंतज़ार करना था जब तक आवश्यक हो—यह देखने के लिए कि क्या हो सकता है।
"यदि तुम मुझसे पहले कुछ भी देखते हो," उसने समझाया, "तो तुम्हें मुझे बताना होगा। यदि वह व्यक्ति 'मुड़ने वाली' गैलरी के अलावा किसी अन्य रास्ते से 'दाईं' गैलरी में आता है, तो तुम उसे मुझसे पहले देख लोगे, क्योंकि तुम्हारे पास 'दाईं' गैलरी की पूरी लंबाई का दृश्य है, जबकि मैं केवल 'मुड़ने वाली' गैलरी का ही दृश्य देख सकता हूँ। मुझे बताने के लिए तुम्हें बस इतना करना है कि 'दाईं' गैलरी की खिड़की के पर्दे की डोरी को खोल देना है, जो अंधेरी कोठरी के सबसे करीब है। पर्दा अपने आप गिर जाएगा और तुरंत छाया का एक वर्ग छोड़ देगा जहाँ पहले प्रकाश का एक वर्ग था। ऐसा करने के लिए, तुम्हें बस कोठरी से अपना हाथ बाहर निकालना है, मैं तुम्हारे संकेत को पूरी तरह से समझ जाऊंगा।"
"और फिर?"
"फिर तुम मुझे 'मुड़ने वाली' गैलरी के कोने से आते हुए देखोगे।"
"तब मुझे क्या करना है?"
"तुम तुरंत मेरी ओर आओगे, उस व्यक्ति के पीछे; लेकिन मैं पहले ही उस पर पहुँच चुका होऊँगा, और उसका चेहरा देख चुका होऊँगा।"
मैंने एक हल्की मुस्कान लाने की कोशिश की।
"तुम मुस्कुरा क्यों रहे हो? खैर, तुम मुस्कुरा सकते हो जब तक तुम्हारे पास मौका है, लेकिन मैं कसम खाता हूँ कि कुछ घंटों बाद तुम्हारे पास ऐसा करने का समय नहीं होगा।"
"और यदि वह व्यक्ति भाग गया तो?"
"बहुत अच्छा," रूलेटाबिल ने शांति से कहा, "मैं उसे पकड़ना नहीं चाहता। वह किसी भी तरह से भाग सकता है। *मैं उसे जाने दूँगा—उसका चेहरा देखने के बाद। * मुझे बस इतना ही चाहिए। मुझे बाद में पता चल जाएगा कि क्या करना है ताकि मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के लिए वह मृत हो जाए, भले ही वह जीवित रहे। यदि मैं उसे जीवित पकड़ लेता, तो मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन और रॉबर्ट डार्ज़ाक, शायद, मुझे कभी माफ नहीं करते! और मैं उनकी सद्भावना और सम्मान बनाए रखना चाहता हूँ।
"जैसा कि मैंने अभी देखा, मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन को अपने पिता के गिलास में नशीली दवा डालते हुए देखना, ताकि वह उस बातचीत में बाधा न डालें जो वह अपने हत्यारे के साथ करने वाली है, तुम कल्पना कर सकते हो कि वह मेरी आभारी नहीं होगी यदि मैं 'द येलो रूम' और अकथनीय गैलरी के उस व्यक्ति को, बंधे और मुंह बंद किए हुए, उसके पिता के सामने ले आऊँ। मुझे अब एहसास हुआ है कि यदि मुझे उस दुखी महिला को बचाना है, तो मुझे उस व्यक्ति को चुप कराना होगा न कि उसे पकड़ना। किसी इंसान को मारना कोई छोटी बात नहीं है। इसके अलावा, यह मेरा काम नहीं है, जब तक कि वह व्यक्ति खुद इसे मेरा काम न बना दे। दूसरी ओर, बिना महिला की सहमति और विश्वास के उसे हमेशा के लिए चुप करा देना अपने दम पर कार्य करना है और बिना किसी आधार के सब कुछ जानने का दावा करना है। सौभाग्य से, मेरे दोस्त, मैंने अनुमान लगा लिया है, नहीं, मैंने यह सब तर्क से समझ लिया है। उस व्यक्ति से जो आज रात आ रहा है, मैं केवल इतना मांगता हूँ कि वह अपना चेहरा मेरे सामने लाए, ताकि वह प्रवेश कर सके—"
"घेरे में?"
"बिल्कुल! और उसका चेहरा मुझे हैरान नहीं करेगा!"
"लेकिन मुझे लगा कि तुमने उसका चेहरा उस रात देखा था जब तुम कमरे में कूदे थे?"
"केवल आंशिक रूप से। मोमबत्ती फर्श पर थी; और, उसकी दाढ़ी—"
"क्या वह आज शाम अपनी दाढ़ी रखेगा?"
"मुझे लगता है कि मैं निश्चित रूप से कह सकता हूँ कि वह रखेगा। लेकिन गैलरी में रोशनी है और, अब, मैं जानता हूँ—या—कम से कम, मेरा दिमाग जानता है—और मेरी आँखें देखेंगी।"
"यदि हम यहाँ केवल उसे देखने और उसे भागने देने के लिए हैं, तो हम हथियारों से लैस क्यों हैं?"
"क्योंकि, यदि 'द येलो रूम' और अकथनीय गैलरी का व्यक्ति यह जान गया कि मैं जानता हूँ, तो वह कुछ भी करने में सक्षम है! तब हमें अपना बचाव करना होगा।"
"और तुम निश्चित हो कि वह आज रात आएगा?"
"उतना ही निश्चित जितना कि तुम वहाँ खड़े हो! आज सुबह, साढ़े दस बजे, मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने, दुनिया के सबसे चतुर तरीके से, आज रात के लिए कोई नर्स न रखने की व्यवस्था की। उसने कुछ प्रशंसनीय बहानों के तहत उन्हें चौबीस घंटे की छुट्टी दे दी, और नहीं चाहती थी कि उनके जाने के दौरान उसके साथ उसके पिता के अलावा कोई और हो। उसके पिता, जिन्हें बौदोर में सोना है, ने खुशी-खुशी इस व्यवस्था के लिए सहमति दे दी है। डार्ज़ाक का प्रस्थान और उसने मुझे जो बताया, साथ ही वह असाधारण सावधानियां जो मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन आज रात अकेले रहने के लिए बरत रही है, मेरे मन में कोई संदेह नहीं छोड़ती। उसने उस व्यक्ति के आने का रास्ता तैयार कर लिया है जिससे डार्ज़ाक डरता है।"
"यह भयानक है!"
"यह है!"
"और जो हमने उसे करते देखा वह उसके पिता को सुलाने के लिए किया गया था?"
"हाँ।"
"तो आज रात के काम के लिए हम केवल दो हैं?"
"चार; द्वारपाल और उसकी पत्नी हर स्थिति में नज़र रखेंगे। मैं पहले तो उन्हें बहुत महत्व नहीं देता—लेकिन अगर कोई हत्या होने वाली है तो द्वारपाल बाद में उपयोगी हो सकता है!"
"तो तुम्हें लगता है कि ऐसा हो सकता है?"
"यदि वह ऐसा चाहता है।"
"तुमने डैडी जैक्स को अंदर क्यों नहीं लिया?—क्या तुमने आज उसका कोई उपयोग नहीं किया?"
"नहीं," रूलेटाबिल ने तीखेपन से उत्तर दिया।
मैं कुछ देर चुप रहा, फिर, उसके विचार जानने के लिए उत्सुक होकर, मैंने उससे सीधे पूछा:
"आर्थर रेंस को क्यों नहीं बताया?—वह हमारी बहुत सहायता कर सकता है?"
"ओह!" रूलेटाबिल ने चिढ़कर कहा, "तो तुम सबको मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के रहस्यों में शामिल करना चाहते हो?—चलो, रात के खाने के लिए चलें; समय हो गया है। आज शाम हम फ्रेडरिक लार्सन के कमरे में भोजन करेंगे—कम से कम, यदि वह डार्ज़ाक के पीछे नहीं है। वह उससे जोंक की तरह चिपका रहता है। लेकिन, वैसे भी, यदि वह अभी वहाँ नहीं है, तो मुझे पूरा विश्वास है कि वह आज रात वहाँ होगा! वही है जिसे मैं ढेर करने वाला हूँ!"
इसी समय हमने अपने पास के कमरे में शोर सुना।
"यह वही होना चाहिए," रूलेटाबिल ने कहा।
"मैं तुमसे पूछना भूल गया," मैंने कहा, "कि क्या हमें इस पुलिसकर्मी के साथ रहते समय आज रात के काम के बारे में कोई संकेत देना है। मुझे लगता है कि हम नहीं देंगे। क्या ऐसा है?"
"निश्चित रूप से। हम अकेले, अपने व्यक्तिगत खाते पर काम करने जा रहे हैं।"
"ताकि सारी महिमा हमारी हो?"
रूलेटाबिल हँसा।
हमने फ्रेडरिक लार्सन के साथ उसके कमरे में भोजन किया। उसने हमें बताया कि वह अभी-अभी आया है और हमें मेज पर बैठने के लिए आमंत्रित किया। हमने बहुत अच्छे मूड में अपना रात का खाना खाया, और रूलेटाबिल और लार्सन दोनों जो निश्चितता महसूस कर रहे थे, उसे समझने में मुझे कोई कठिनाई नहीं हुई। रूलेटाबिल ने महान फ्रेड को बताया कि मैं एक आकस्मिक दौरे पर आया हूँ, और उसने मुझसे रुकने और उसे उस लेखन कार्य में मदद करने के लिए कहा है जो उसे "एपोक" के लिए पूरा करना था। उसने कहा कि मैं ग्यारह बजे की ट्रेन से पेरिस वापस जा रहा हूँ, और उसकी "कॉपी" ले जा रहा हूँ, जो एक कहानी के रूप में थी, जिसमें ग्लैंडियर के रहस्यों के प्रमुख प्रकरणों का वर्णन था। लार्सन ने इस स्पष्टीकरण पर ऐसे व्यक्ति की तरह मुस्कुराया जो धोखा नहीं खाया है और विनम्रता से उन मामलों पर टिप्पणी करने से बचता है जो उससे संबंधित नहीं हैं।
उनके द्वारा उपयोग किए जाने वाले शब्दों के प्रति, और यहां तक कि उनकी आवाज़ के लहजे के प्रति भी अनंत सावधानियों के साथ, लार्सन और रूलेटाबिल ने लंबे समय तक शैटो में मिस्टर आर्थर रेंस की उपस्थिति, और अमेरिका में उनके अतीत के बारे में चर्चा की, जिसके बारे में वे अधिक जानने की इच्छा रखते थे, कम से कम, जहाँ तक स्टैंगेरसन के साथ उनके संबंधों का सवाल था। एक समय, लार्सन, जो मुझे अस्वस्थ लगा, ने प्रयास के साथ कहा:
"मुझे लगता है, मॉन्सियर रूलेटाबिल, कि हमारे पास ग्लैंडियर में करने के लिए अब बहुत कुछ नहीं है, और हम यहाँ और अधिक रातें नहीं सोएंगे।"
"मुझे भी ऐसा ही लगता है, मॉन्सियर फ्रेड।"
"तो क्या आपको लगता है कि मामले का निष्कर्ष निकल चुका है?"
"मुझे वास्तव में लगता है कि हमारे पास खोजने के लिए और कुछ नहीं है," रूलेटाबिल ने उत्तर दिया।
"क्या आपने अपना अपराधी ढूंढ लिया है?" लार्सन ने पूछा।
"क्या आपने ढूंढ लिया है?"
"हाँ।"
"मैंने भी," रूलेटाबिल ने कहा।
"क्या यह वही व्यक्ति हो सकता है?"
"मुझे नहीं पता कि क्या आप अपने मूल विचार से भटक गए हैं," युवा रिपोर्टर ने कहा। फिर उसने जोर देकर कहा: "मॉन्सियर डार्ज़ाक एक ईमानदार व्यक्ति हैं!"
"क्या आप इसके बारे में निश्चित हैं?" लार्सन ने पूछा। "खैर, मैं निश्चित हूँ कि वह नहीं हैं। तो फिर यह एक लड़ाई है?"
"हाँ, यह एक लड़ाई है। लेकिन मैं तुम्हें हरा दूँगा, मॉन्सियर फ्रेडरिक लार्सन।"
"युवावस्था को किसी भी चीज़ पर संदेह नहीं होता," महान फ्रेड ने हँसते हुए कहा, और निष्कर्ष के रूप में मुझे अपना हाथ बढ़ाया।
रूलेटाबिल का उत्तर एक गूँज की तरह आया:—
"किसी भी चीज़ पर नहीं!"
अचानक लार्सन, जो हमें शुभरात्रि कहने के लिए उठा था, ने अपने दोनों हाथ अपनी छाती पर रखे और लड़खड़ा गया। उसे सहारा लेने के लिए रूलेटाबिल पर झुकना पड़ा, और खुद को गिरने से बचाना पड़ा।
"ओह! ओह!" वह चिल्लाया। "मुझे क्या हो रहा है?—क्या मुझे जहर दे दिया गया है?"
उसने हमें अपनी निढाल आँखों से देखा। हमने व्यर्थ ही उससे पूछताछ की; उसने हमें कोई उत्तर नहीं दिया। वह एक कुर्सी में बैठ गया था और हम उससे एक शब्द भी नहीं उगलवा सके। हम उसके बारे में और अपने बारे में बेहद परेशान थे, क्योंकि हमने उन सभी व्यंजनों का सेवन किया था जिन्हें उसने खाया था। वह दर्द से मुक्त लग रहा था; लेकिन उसका भारी सिर उसके कंधे पर गिर गया था और उसकी पलकें कसकर बंद थीं। रूलेटाबिल उसके ऊपर झुका, दिल की धड़कन सुनने के लिए।
हालाँकि, जब मेरा दोस्त खड़ा हुआ, तो उसका चेहरा उतना ही शांत था जितना एक पल पहले उत्तेजित था।
"वह सो रहा है," उसने कहा।
लार्सन के कमरे को बंद करने के बाद, वह मुझे अपने कमरे में ले गया।
"वह दवा?" मैंने पूछा। "क्या मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन आज रात सबको सुला देना चाहती हैं?"
"शायद," रूलेटाबिल ने उत्तर दिया; लेकिन मैं देख सकता था कि वह किसी और चीज़ के बारे में सोच रहा था।
"लेकिन हमारा क्या?" मैंने चिल्लाकर कहा। "हम कैसे जानते हैं कि हमें नशीली दवा नहीं दी गई है?"
"क्या तुम अस्वस्थ महसूस कर रहे हो?" रूलेटाबिल ने मुझसे शांति से पूछा।
"बिल्कुल नहीं।"
"क्या तुम्हें नींद आने का कोई संकेत महसूस हो रहा है?"
"बिल्कुल नहीं।"
"खैर, तो, मेरे दोस्त, यह उत्कृष्ट सिगार पियो।"
और उसने मुझे एक बेहतरीन हवाना दिया, जिसे मॉन्सियर डार्ज़ाक ने उसे दिया था, जबकि उसने अपना ब्रायरवूड जलाया—उसका शाश्वत ब्रायरवूड।
हम रात के दस बजे तक उसके कमरे में बिना एक शब्द बोले रहे। एक कुर्सी में धँसा रूलेटाबिल बैठा रहा और लगातार धूम्रपान करता रहा, उसका माथा विचारों में डूबा हुआ था और उसकी आँखों में दूर की दृष्टि थी। दस बजते ही उसने अपने जूते उतार दिए और मुझे भी ऐसा करने का इशारा किया। अपने मोज़ों में खड़े होकर उसने इतनी धीमी आवाज़ में कहा कि मैंने शब्द सुना नहीं, बल्कि अंदाज़ा लगाया:
"रिवॉल्वर।"
मैंने अपनी जैकेट की जेब से अपनी रिवॉल्वर निकाली।
"इसका घोड़ा दबाओ!" उसने कहा।
मैंने वैसा ही किया जैसा उसने निर्देशित किया।
फिर अपने कमरे के दरवाज़े की ओर बढ़ते हुए, उसने उसे अनंत सावधानी के साथ खोला; इससे कोई आवाज़ नहीं हुई। हम "मुड़ने वाली" गैलरी में थे। रूलेटाबिल ने मुझे एक और इशारा किया जिसका मतलब मैंने यह समझा कि मुझे अंधेरी कोठरी में अपनी जगह लेनी है।
जब मैं उससे कुछ दूर था, तो वह मेरे पास आया और मुझे गले लगाया; और फिर मैंने उसे, उसी सावधानी के साथ, अपने कमरे में वापस जाते देखा। उसके आलिंगन से चकित, और उससे कुछ विचलित होकर, मैं बिना किसी कठिनाई के दाईं गैलरी में पहुँचा, लैंडिंग-प्लेस को पार करते हुए, और अंधेरी कोठरी तक पहुँच गया।
उसमें प्रवेश करने से पहले मैंने खिड़की की पर्दे की डोरी की जांच की और पाया कि मुझे पर्दे को उसके अपने वजन से गिरने देने और रूलेटाबिल से प्रकाश के वर्ग को छिपाने के लिए—सहमत संकेत—केवल अपनी उंगलियों से इसे इसके बंधन से मुक्त करना था। कदमों की आहट ने मुझे आर्थर रेंस के दरवाज़े के सामने रुकने पर मजबूर कर दिया। तो वह अभी तक बिस्तर पर नहीं था! ऐसा कैसे था कि, शैटो में होने के बावजूद, उसने मॉन्सियर स्टैंगेरसन और उनकी बेटी के साथ रात का खाना नहीं खाया था? जब हमने अंदर देखा था, तब मैंने उसे उनके साथ मेज पर नहीं देखा था।
मैं अंधेरी कोठरी में वापस चला गया। मैं खुद को पूरी तरह से स्थित पा रहा था। मैं पूरी गैलरी की लंबाई में देख सकता था। वहाँ कुछ भी, बिल्कुल कुछ भी मेरे देखे बिना नहीं गुजर सकता था। लेकिन वहाँ से क्या गुजरने वाला था? रूलेटाबिल का आलिंगन मेरे दिमाग में वापस आया। मैंने तर्क दिया कि लोग एक महत्वपूर्ण या खतरनाक अवसर के अलावा इस तरह से एक-दूसरे से अलग नहीं होते हैं। तो क्या मैं खतरे में था?
मेरा हाथ मेरी रिवॉल्वर के बट पर कस गया और मैंने इंतज़ार किया। मैं कोई नायक नहीं हूँ; लेकिन मैं कायर भी नहीं हूँ।
मैंने लगभग एक घंटे तक इंतज़ार किया, और उस पूरे समय के दौरान मैंने कुछ भी असामान्य नहीं देखा। बारिश, जो नौ बजे के आसपास तेज़ी से शुरू हुई थी, अब बंद हो गई थी।
मेरे दोस्त ने मुझे बताया था कि, संभवतः, आधी रात या सुबह के एक बजे से पहले कुछ भी नहीं होगा। हालाँकि, साढ़े ग्यारह से अधिक नहीं हुआ था, जब मैंने आर्थर रेंस के कमरे का दरवाज़ा बहुत धीरे से खुलते हुए सुना। दरवाज़ा एक मिनट के लिए खुला रहा जो मुझे बहुत लंबा लगा। जैसे ही वह गैलरी में खुला, यानी बाहर की तरफ, मैं दरवाज़े के पीछे कमरे में क्या हो रहा था, यह नहीं देख सका।
उस क्षण मैंने पार्क से आने वाली एक अजीब आवाज़ सुनी, जो तीन बार दोहराई गई। सामान्य तौर पर मैं इसे छत पर बिल्लियों के शोर से अधिक महत्व नहीं देता। लेकिन तीसरी बार, म्याऊँ इतनी तीखी और भेदने वाली थी कि मुझे 'बेटे डु बोन डियू' (Bête du bon Dieu) की पुकार के बारे में सुनी हुई बातें याद आ गईं। चूंकि वह पुकार ग्लैंडियर की सभी घटनाओं के साथ जुड़ी थी, मैं यह सोचकर सिहरने से खुद को नहीं रोक सका।
तुरंत बाद मैंने एक आदमी को दरवाज़े के बाहर दिखाई देते देखा, और उसने इसे अपने पीछे बंद कर लिया। पहले मैं उसे पहचान नहीं सका, क्योंकि उसकी पीठ मेरी तरफ थी और वह एक काफी भारी पैकेज पर झुका हुआ था। जब उसने दरवाज़ा बंद कर लिया और पैकेज उठा लिया, तो वह अंधेरी कोठरी की ओर मुड़ा, और तब मैंने देखा कि वह कौन था। वह वन-रक्षक, 'द ग्रीन मैन' था। उसने वही पोशाक पहनी थी जो उसने तब पहनी थी जब मैंने उसे पहली बार डोनजॉन इन के सामने सड़क पर देखा था। उसके रक्षक होने के बारे में कोई संदेह नहीं था। जैसे ही 'बेटे डु बोन डियू' की पुकार तीसरी बार आई, उसने पैकेज नीचे रखा और अंधेरी कोठरी से गिनती करते हुए दूसरी खिड़की के पास गया। मैंने कोई हलचल करने का जोखिम नहीं उठाया, यह डरते हुए कि मैं अपनी उपस्थिति प्रकट कर सकता हूँ।
खिड़की पर पहुँचकर, उसने पार्क की ओर झाँका। रात अब हल्की थी, चाँद बीच-बीच में दिखाई दे रहा था। 'द ग्रीन मैन' ने दो बार अपनी बाहें उठाईं, ऐसे संकेत किए जिन्हें मैं समझ नहीं सका; फिर, खिड़की छोड़कर, उसने अपना पैकेज फिर से उठाया और लैंडिंग-प्लेस की ओर गैलरी के साथ आगे बढ़ा।
रूलेटाबिल ने मुझे निर्देश दिया था कि जब मैं कुछ देखूँ तो पर्दे की डोरी खोल दूँ। क्या रूलेटाबिल को इसकी उम्मीद थी? सवाल करना मेरा काम नहीं था। मुझे बस निर्देशों का पालन करना था। मैंने खिड़की की डोरी खोल दी; मेरा दिल धड़क रहा था मानो वह फट जाएगा। वह आदमी लैंडिंग-प्लेस तक पहुँच गया, लेकिन, मेरे पूर्ण आश्चर्य के लिए—मुझे उम्मीद थी कि उसे गैलरी के साथ आगे बढ़ते हुए देखूँगा—मैंने उसे नीचे vestibule (प्रवेश-कक्ष) की ओर जाने वाली सीढ़ियाँ उतरते देखा।
मुझे क्या करना था? मैंने भारी पर्दे को मूर्खतापूर्ण तरीके से देखा जिसने खिड़की से रोशनी को रोक दिया था। संकेत दिया जा चुका था, और मैंने रूलेटाबिल को 'मुड़ने वाली' गैलरी के कोने पर दिखाई देते नहीं देखा। कोई भी दिखाई नहीं दिया। मैं बेहद उलझन में था। आधा घंटा बीत गया, मेरे लिए एक युग। अब मुझे क्या करना था, भले ही मैं कुछ देखता? एक बार संकेत दिए जाने के बाद मैं इसे दूसरी बार नहीं दे सकता था। गैलरी में जाने का जोखिम रूलेटाबिल की सभी योजनाओं को बिगाड़ सकता था। आखिरकार, मेरे पास खुद को दोष देने के लिए कुछ नहीं था, और यदि कुछ ऐसा हुआ था जिसकी मेरे दोस्त ने उम्मीद नहीं की थी तो वह केवल खुद को दोष दे सकता था। संकेत के माध्यम से उसकी और सहायता करने में असमर्थ, मैं अंधेरी कोठरी से बाहर निकला और, अभी भी अपने मोज़ों में, अपने कदम संभालते हुए "मुड़ने वाली" गैलरी की ओर बढ़ा।
वहाँ कोई नहीं था। मैं रूलेटाबिल के कमरे के दरवाज़े पर गया और सुना। मैं कुछ भी नहीं सुन सका। मैंने धीरे से खटखटाया। कोई उत्तर नहीं मिला। मैंने दरवाज़े का हैंडल घुमाया और दरवाज़ा खुल गया। मैंने प्रवेश किया। रूलेटाबिल फर्श पर पूरी लंबाई में फैला हुआ था।
अध्याय XXII
अविश्वसनीय शरीर
मैं अत्यंत व्याकुलता के साथ रिपोर्टर के शरीर पर झुका और मुझे यह देखकर प्रसन्नता हुई कि वह गहरी नींद में था, वही अस्वास्थ्यकर नींद जो मैंने फ़्रेडरिक लार्सन पर छाई देखी थी। वह उसी दवा के प्रभाव में आ गया था जिसे हमारे भोजन में मिलाया गया था। फिर ऐसा कैसे हुआ कि मैं भी इसके प्रभाव में नहीं आया? मैंने विचार किया कि दवा अवश्य ही हमारी शराब में मिलाई गई होगी; क्योंकि इससे मेरी स्थिति स्पष्ट हो जाती है। मैं खाते समय कभी शराब नहीं पीता। स्वभाव से मोटापा होने के कारण, मैं सूखे आहार तक ही सीमित रहता हूँ। मैंने रूलेटाबिल को झकझोरा, लेकिन उसे जगाने में सफल नहीं हो सका। निस्संदेह, यह मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन का काम था।
उन्होंने निश्चित रूप से अपने पिता के साथ-साथ इस युवक से भी स्वयं की रक्षा करना आवश्यक समझा था। मुझे याद आया कि परोसते समय स्टीवर्ड ने हमें एक उत्कृष्ट चैब्लिस की सिफारिश की थी, जो निस्संदेह प्रोफेसर की मेज से आया था।
पंद्रह मिनट से अधिक समय बीत गया। मैंने दबावपूर्ण परिस्थितियों में, कठोर उपाय करने का निर्णय लिया। मैंने रूलेटाबिल के सिर पर ठंडे पानी का एक घड़ा डाल दिया। उसने अपनी आँखें खोलीं। मैंने उसके चेहरे पर थप्पड़ मारे और उसे उठाया। मैंने उसे अपनी बाहों में अकड़ते हुए महसूस किया और उसे बुदबुदाते सुना: "आगे बढ़ो, आगे बढ़ो; लेकिन कोई शोर मत करना।" मैंने उसे तब तक नोचा और झकझोरा जब तक वह खड़ा होने में सक्षम नहीं हो गया। हम बच गए थे!
"उन्होंने मुझे सुला दिया था," उसने कहा। "आह! हार मानने से पहले मैंने एक भयानक पंद्रह मिनट बिताए। लेकिन अब यह समाप्त हो गया है। मुझे छोड़ना मत।"
उसने ये शब्द कहे ही थे कि हम शैटो में गूँजती एक भयानक चीख से थर्रा उठे,—मृत्यु की एक वास्तविक पुकार।
"मल्हेर!" रूलेटाबिल दहाड़ा; "हम बहुत देर कर देंगे!"
उसने दरवाजे की ओर दौड़ने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत स्तब्ध था, और दीवार से टकराकर गिर गया। मैं पहले से ही गैलरी में था, हाथ में रिवॉल्वर लिए, मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन के कमरे की ओर पागलों की तरह दौड़ रहा था। जैसे ही मैं "मुड़ने वाली" गैलरी और "सीधी" गैलरी के चौराहे पर पहुँचा, मैंने एक आकृति को उनके अपार्टमेंट से निकलते देखा, जो कुछ ही कदमों में लैंडिंग तक पहुँच गई थी।
मैं स्वयं पर काबू नहीं रख सका। मैंने गोली चला दी। रिवॉल्वर की आवाज़ से कान बहरे हो गए; लेकिन वह आदमी सीढ़ियों से नीचे अपनी उड़ान जारी रखे हुए था। मैं उसके पीछे दौड़ा, चिल्लाते हुए: "रुको!—रुको! वरना मैं तुम्हें मार डालूँगा!" जैसे ही मैं उसके पीछे सीढ़ियों से नीचे दौड़ा, मेरा सामना शैटो के बाएँ विंग से आ रहे आर्थर रेंस से हुआ, जो चिल्ला रहा था: "क्या है? क्या है?" हम लगभग एक ही समय में सीढ़ियों के नीचे पहुँचे। वेस्टिबुल की खिड़की खुली थी। हमने स्पष्ट रूप से एक आदमी की आकृति को भागते हुए देखा। सहज रूप से हमने उसकी दिशा में अपनी रिवॉल्वर से फायर किया। वह हमसे दस कदम से अधिक दूर नहीं था; वह लड़खड़ाया और हमें लगा कि वह गिरने वाला है। हम खिड़की से बाहर कूद गए थे, लेकिन वह आदमी नई ऊर्जा के साथ तेजी से आगे बढ़ा। मैं अपने मोज़ों में था, और अमेरिकी नंगे पैर था। उसे पकड़ने की कोई उम्मीद न होने पर, हमने उस पर अपनी अंतिम कारतूस चला दी। लेकिन वह अभी भी दौड़ता रहा, शैटो के दाहिने विंग के अंत की ओर आंगन के दाहिनी ओर से आगे बढ़ता रहा, जिसका वन-रक्षक द्वारा कब्जा किए गए छोटे कमरे के दरवाजे के अलावा और कोई निकास नहीं था।
वह आदमी, हालांकि स्पष्ट रूप से हमारी गोलियों से घायल हो गया था, अब हमसे बीस गज आगे था। अचानक, हमारे पीछे और हमारे सिर के ऊपर, गैलरी में एक खिड़की खुली और हमने रूलेटाबिल की आवाज़ सुनी जो हताशा में चिल्ला रहा था:—
"फायर, बर्नियर!—फायर!"
उसी क्षण चांदनी रात एक व्यापक चमक से और अधिक प्रकाशित हो गई। उसके प्रकाश में हमने डैडी बर्नियर को डॉनजॉन दरवाजे की दहलीज पर अपनी बंदूक लिए देखा।
उसने अच्छा निशाना साधा था। छाया गिर गई। लेकिन जैसे ही वह शैटो के दाहिने विंग के अंत तक पहुँची, वह इमारत के कोने के दूसरी तरफ गिर गई; यानी, हमने उसे गिरते हुए देखा, लेकिन वास्तव में जमीन पर गिरते हुए नहीं। बर्नियर, आर्थर रेंस और मैं बीस सेकंड बाद दूसरी तरफ पहुँचे। छाया हमारे पैरों पर मृत पड़ी थी।
चीखों और धमाकों से अपनी सुस्ती से जागे, लार्सन ने अपने कमरे की खिड़की खोली और हमें पुकारा। रूलेटाबिल, जो अब पूरी तरह जाग चुका था, उसी क्षण हमारे साथ शामिल हो गया, और मैं उस पर चिल्लाया:
"वह मर चुका है!—मर चुका है!"
"बहुत अच्छा," उसने कहा। "उसे शैटो के वेस्टिबुल में ले जाओ।" फिर जैसे दूसरी सोच में, उसने कहा: "नहीं!—नहीं! उसे उसके अपने कमरे में रख देते हैं।"
रूलेटाबिल ने दरवाजे पर दस्तक दी। किसी ने जवाब नहीं दिया। स्वाभाविक रूप से, इसने मुझे आश्चर्यचकित नहीं किया।
"वह स्पष्ट रूप से वहाँ नहीं है, अन्यथा वह बाहर आ गया होता," रिपोर्टर ने कहा। "तो उसे वेस्टिबुल में ले चलते हैं।"
मृत छाया तक पहुँचने के बाद से, एक घने बादल ने चंद्रमा को ढक लिया था और रात को अंधेरा कर दिया था, जिससे हम विशेषताओं को स्पष्ट नहीं कर पा रहे थे। डैडी जैक्स, जो अब हमारे साथ जुड़ गए थे, ने हमें शरीर को वेस्टिबुल में ले जाने में मदद की, जहाँ हमने इसे सीढ़ियों के निचले कदम पर रख दिया। रास्ते में, मैंने अपने हाथों को घावों से बहते गर्म खून से गीला महसूस किया था।
डैडी जैक्स रसोई की ओर दौड़े और एक लालटेन के साथ लौटे। उसने इसे मृत छाया के चेहरे के करीब रखा, और हमने रक्षक को पहचाना, जिसे डॉनजॉन इन के मकान मालिक ने ग्रीन मैन कहा था, जिसे, एक घंटे पहले, मैंने आर्थर रेंस के कमरे से एक पार्सल ले जाते हुए बाहर निकलते देखा था। लेकिन मैंने जो देखा था वह मैं केवल रूलेटाबिल को बाद में बता सकता था, जब हम अकेले थे।
* * * * *
रूलेटाबिल और फ़्रेडरिक लार्सन को रात के रोमांच के परिणाम पर एक क्रूर निराशा का अनुभव हुआ। वे केवल ग्रीन मैन के शरीर पर घबराहट और स्तब्धता के साथ देख सकते थे।
डैडी जैक्स ने एक मूर्खतापूर्ण दुखी चेहरा दिखाया और मूर्खतापूर्ण विलाप के साथ दोहराते रहे कि हम गलत थे—रक्षक हमलावर नहीं हो सकता था। हमें उसे चुप कराने के लिए मजबूर करना पड़ा। यदि शरीर उसके अपने बेटे का होता तो भी वह इससे अधिक दुख नहीं दिखा सकता था। मैंने गौर किया, जबकि हम बाकी सभी कमोबेश बिना कपड़ों के और नंगे पैर थे, वह पूरी तरह से कपड़े पहने हुए था।
रूलेटाबिल शरीर से दूर नहीं गया था। डैडी जैक्स की लालटेन की रोशनी में फर्श पर घुटने टेककर उसने शरीर से कपड़े हटा दिए और उसकी छाती को नंगा कर दिया। फिर डैडी जैक्स से लालटेन छीनकर, उसने इसे लाश के ऊपर पकड़ा और एक गहरा घाव देखा। अचानक खड़े होकर वह जंगली विडंबना से भरी आवाज़ में चिल्लाया:—
"जिसे तुम गोली मारना मानते हो, वह दिल में चाकू के वार से मारा गया था!"
मुझे लगा कि रूलेटाबिल पागल हो गया है; लेकिन, शरीर पर झुककर, मैंने जल्दी ही खुद को संतुष्ट कर लिया कि रूलेटाबिल सही था। कहीं भी गोली का कोई निशान नहीं—घाव, स्पष्ट रूप से एक तेज ब्लेड द्वारा बनाया गया था, जिसने दिल को छेद दिया था।
अध्याय XXIII
दोहरा सुराग
मैं उस आश्चर्य से बमुश्किल उबरा था जिसमें इस नई खोज ने मुझे डाल दिया था, जब रूलेटाबिल ने मेरे कंधे को छुआ और मुझे अपने कमरे में आने के लिए कहा।
"हम वहाँ क्या करने जा रहे हैं?"
"मामले पर विचार करने के लिए।"
मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं बहुत अधिक सोचने की स्थिति में नहीं था, और न ही मैं यह समझ सका कि रूलेटाबिल खुद पर इतना नियंत्रण कैसे रख सकता है कि वह शांति से चिंतन के लिए बैठ सके जब उसे पता होना चाहिए था कि मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन उस समय मृत्यु के कगार पर थीं। लेकिन उसका आत्म-नियंत्रण मेरी समझ से परे था। अपने कमरे का दरवाजा बंद करके, उसने मुझे कुर्सी की ओर इशारा किया और, मेरे सामने बैठकर, अपनी पाइप निकाली। हम वहां कुछ देर चुपचाप बैठे रहे और फिर मुझे नींद आ गई।
जब मैं जागा तो दिन निकल चुका था। मेरी घड़ी में आठ बज रहे थे। रूलेटाबिल अब कमरे में नहीं था। मैं बाहर जाने के लिए उठा तभी दरवाजा खुला और मेरा दोस्त वापस अंदर आया। उसने स्पष्ट रूप से कोई समय बर्बाद नहीं किया था।
"मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन के बारे में क्या?" मैंने उससे पूछा।
"उनकी स्थिति, हालांकि बहुत चिंताजनक है, लेकिन निराशाजनक नहीं है।"
"तुम इस कमरे से कब निकले?"
"भोर के समय।"
"मुझे लगता है कि तुम कड़ी मेहनत कर रहे हो?"
"काफी!"
"क्या तुम्हें कुछ पता चला है?"
"पैरों के निशान के दो सेट!"
"क्या वे कुछ स्पष्ट करते हैं?"
"हाँ।"
"क्या उनका रक्षक के शरीर के रहस्य से कोई लेना-देना है?"
"हाँ; रहस्य अब कोई रहस्य नहीं है। आज सुबह, शैटो के चारों ओर घूमते हुए, मुझे पैरों के निशान के दो अलग-अलग सेट मिले, जो कल रात एक ही समय पर बने थे। वे दो व्यक्तियों द्वारा साथ-साथ चलने से बने थे। मैं कोर्ट से ओक के जंगल की ओर उनके पीछे चला। लार्सन मेरे साथ जुड़ गया। वे उसी प्रकार के पैरों के निशान थे जैसे द येलो रूम में हमले के समय बने थे—एक सेट भद्दे जूतों के निशान थे और दूसरा साफ-सुथरे जूतों से बना था, सिवाय इसके कि उनमें से एक सेट का अंगूठा द येलो रूम की घटना में मापे गए अंगूठे से अलग आकार का था। मैंने निशानों की तुलना उन कागज के पैटर्न से की जो मैंने पहले बनाए थे।
"निशानों का पीछा करते हुए, लार्सन और मैं ओक के जंगल से बाहर निकले और झील के किनारे पहुँच गए। वहां से वे एक छोटे से रास्ते पर मुड़ गए जो एपिने की मुख्य सड़क की ओर जाता था जहाँ हमने नई बनी मैकाडैम सड़क पर निशान खो दिए।
"हम शैटो वापस गए और आंगन में अलग हो गए। हालाँकि, हम डैडी जैक्स के कमरे में फिर से मिले, जहाँ हमारी अलग-अलग सोच हमें ले गई थी। हमने पुराने नौकर को बिस्तर पर पाया। कुर्सी पर रखे उसके कपड़े पूरी तरह भीगे हुए थे और उसके जूते बहुत कीचड़ से सने थे। रक्षक के शरीर को ले जाने में हमारी मदद करने से वह निश्चित रूप से ऐसी स्थिति में नहीं आया था। तब बारिश नहीं हो रही थी। फिर उसका चेहरा अत्यधिक थकान दिखा रहा था और वह डरी हुई आँखों से हमें देख रहा था।
"जब हमने उससे पहली बार पूछताछ की तो उसने हमें बताया कि डॉक्टर के आने के तुरंत बाद वह सोने चला गया था। हालाँकि, उस पर दबाव डालने पर, क्योंकि हमारे लिए यह स्पष्ट था कि वह सच नहीं बोल रहा था, उसने स्वीकार किया कि वह शैटो से दूर था। उसने अपनी अनुपस्थिति का कारण यह बताया कि उसे सिरदर्द था और वह ताजी हवा में बाहर गया था, लेकिन ओक के जंगल से आगे नहीं गया था। जब हमने उसे उस पूरे रास्ते के बारे में बताया जिसका उसने अनुसरण किया था, तो वह बिस्तर पर कांपते हुए बैठ गया।
"‘और तुम अकेले नहीं थे!’ लार्सन चिल्लाया।
"‘तो क्या तुमने इसे देखा?’ डैडी जैक्स हांफते हुए बोला।
"‘क्या?’ मैंने पूछा।
"‘प्रेत—काला प्रेत!’
"फिर उसने हमें बताया कि कई रातों से उसने वह देखा था जिसे वह काला प्रेत कहता रहा था। यह आधी रात के समय पार्क में आता था और पेड़ों के बीच से चुपके से गुजरता था; उसे लगा कि यह पेड़ों के तनों से होकर गुजरता है। दो बार उसने इसे अपनी खिड़की से, चाँद की रोशनी में देखा था और वह उठकर अजीब प्रेत का पीछा करने लगा था। परसों रात उसने लगभग इसे पकड़ ही लिया था; लेकिन यह डॉनजॉन के कोने पर गायब हो गया था। हालाँकि, कल रात वह शैटो से बाहर नहीं निकला था, उसका मन इस पूर्वाभास से अशांत था कि कोई नया अपराध करने का प्रयास किया जाएगा। अचानक उसने काले प्रेत को आंगन के बीच से कहीं बाहर निकलते देखा। उसने झील और एपिने की मुख्य सड़क तक इसका पीछा किया, जहाँ प्रेत अचानक गायब हो गया।
"‘क्या तुमने उसका चेहरा देखा?’ लार्सन ने पूछा।
"‘नहीं!—मैंने काले घूंघट के अलावा कुछ नहीं देखा।’
"‘गैलरी में जो हुआ उसके बाद क्या तुम बाहर गए?’
"‘मैं नहीं जा सका!—मैं डरा हुआ था।’
"‘डैडी जैक्स,’ मैंने धमकी भरी आवाज़ में कहा, ‘तुमने इसका पीछा नहीं किया; तुम और प्रेत एक साथ एपिने तक गए—हाथ में हाथ डाले!’
"‘नहीं!’ वह अपनी आँखें घुमाते हुए चिल्लाया, ‘मैंने नहीं किया। मूसलाधार बारिश होने लगी, और—मैं वापस मुड़ गया। मुझे नहीं पता कि काला प्रेत कहाँ गया।’
"हम उसे छोड़कर बाहर आए और जब हम बाहर थे तो मैं लार्सन की ओर मुड़ा, सीधे उसकी आँखों में देखा, और उसे सावधान करने के लिए अचानक अपना सवाल रखा:
"‘एक साथी?’
"‘मैं कैसे कह सकता हूँ?’ उसने अपने कंधों को सिकोड़ते हुए उत्तर दिया। ‘आप इस तरह के मामले में किसी भी चीज़ के बारे में निश्चित नहीं हो सकते। चौबीस घंटे पहले मैं कसम खा सकता था कि कोई साथी नहीं था!’ उसने यह कहते हुए मुझे छोड़ दिया कि वह एपिने जा रहा है।"
"खैर, तुम इसका क्या मतलब निकालते हो?" मैंने रूलेटाबिल से पूछा, जब उसने अपना विवरण समाप्त कर लिया। "व्यक्तिगत रूप से मैं पूरी तरह से अंधेरे में हूँ। मुझे इससे कुछ समझ नहीं आ रहा है। तुम क्या निष्कर्ष निकालते हो?"
"सब कुछ! सब कुछ!" वह चिल्लाया। "लेकिन," उसने अचानक कहा, "चलो मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन के बारे में और पता लगाते हैं।"
अध्याय XXIV
रूलेटाबिल हत्यारे के दो हिस्सों को जानता है
मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन दूसरी बार लगभग हत्या का शिकार हो गई थीं। दुर्भाग्य से, वह इस दूसरे हमले की गंभीर चोटों को सहन करने के लिए बहुत कमजोर स्थिति में थीं। उसे हत्यारे के चाकू से छाती पर तीन घाव मिले थे, और वह लंबे समय तक जीवन और मृत्यु के बीच झूलती रही। हालाँकि, उसके मजबूत शरीर ने उसे बचा लिया; लेकिन शारीरिक रूप से ठीक होने के बावजूद यह पाया गया कि उसका मानसिक संतुलन बिगड़ गया था। भयानक घटना का मामूली सा उल्लेख भी उसे प्रलाप में डाल देता था, और रक्षक की दुखद मृत्यु के बाद रॉबर्ट डार्ज़ाक की गिरफ्तारी ने उसकी सूक्ष्म बुद्धि को पूर्ण अवसाद में डाल दिया।
रॉबर्ट डार्ज़ाक लगभग साढ़े नौ बजे शैटो पहुँचे। मैंने उसे पार्क के माध्यम से जल्दी में आते देखा, उसके बाल और कपड़े अस्त-व्यस्त थे और चेहरा घातक रूप से सफेद था। रूलेटाबिल और मैं गैलरी की एक खिड़की से बाहर देख रहे थे। उसने हमें देखा, और हताशा में चिल्लाया: "मैं बहुत देर से आया!"
रूलेटाबिल ने उत्तर दिया: "वह जीवित है!"
एक मिनट बाद डार्ज़ाक मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन के कमरे में चले गए और दरवाजे के माध्यम से, हम उनकी दिल दहला देने वाली सिसकियाँ सुन सकते थे।
* * * * *
"इस जगह पर कोई भाग्य है!" रूलेटाबिल कराह उठा। "कुछ नरकीय देवता इस परिवार के दुर्भाग्य पर नजर रखे हुए होंगे!—यदि मुझे नशीली दवा न दी गई होती, तो मैंने मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन को बचा लिया होता। मैंने उसे हमेशा के लिए चुप करा दिया होता। और रक्षक नहीं मारा गया होता!"
* * * * *
मिस्रिए डार्ज़ाक हमसे बात करने अंदर आए। उनकी व्याकुलता भयानक थी। रूलेटाबिल ने उन्हें सब कुछ बताया: मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन की सुरक्षा के लिए उनकी तैयारी; हमलावर को पकड़ने या हमेशा के लिए निपटाने की उनकी योजना; और अगर दवा न दी गई होती तो वह कैसे सफल हो जाते।
"अगर तुमने मुझ पर भरोसा किया होता!" युवक ने धीमी आवाज़ में कहा, "अगर तुमने मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन से मुझ पर भरोसा करने का अनुरोध किया होता!—लेकिन, यहाँ हर कोई एक-दूसरे पर अविश्वास करता है, बेटी अपने पिता पर और यहाँ तक कि अपने प्रेमी पर भी अविश्वास करती है। जब आप मुझसे उसकी रक्षा करने के लिए कहते हैं तो वह मुझे विफल करने के लिए सब कुछ कर रही है। यही कारण है कि मैं बहुत देर से घटनास्थल पर पहुँचा!"
मिस्रिए रॉबर्ट डार्ज़ाक के अनुरोध पर रूलेटाबिल ने पूरी घटना का वर्णन किया। दीवार पर झुककर, ताकि वह गिरने से बच सके, वह मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन के कमरे की ओर गया था, जबकि हम कथित हत्यारे के पीछे दौड़ रहे थे। एंटी-रूम का दरवाजा खुला था और जब वह अंदर गया तो उसने मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन को डेस्क पर आधा गिरा हुआ पाया। उसका ड्रेसिंग गाउन उसके सीने से बहते खून से रंगा हुआ था। अभी भी दवा के प्रभाव में, उसे लगा कि वह एक भयानक दुःस्वप्न में चल रहा है।
वह स्वचालित रूप से गैलरी में वापस गया, एक खिड़की खोली, फायर करने का अपना आदेश चिल्लाया, और फिर कमरे में लौट आया। वह सुनसान बोडॉयर से गुजरा, ड्राइंग रूम में प्रवेश किया, और मिस्रिए स्टैन्गरसन को जगाने की कोशिश की जो एक सोफे पर लेटे थे। मिस्रिए स्टैन्गरसन मूर्खतापूर्ण तरीके से उठे और रूलेटाबिल द्वारा कमरे में खींचे जाने दिए जहाँ, अपनी बेटी के शरीर को देखकर, उन्होंने एक दिल दहला देने वाली चीख निकाली। दोनों ने अपनी कमजोर ताकत को एकजुट किया और उसे उसके बिस्तर पर ले गए।
हमारे साथ फिर से जुड़ने के रास्ते में रूलेटाबिल डेस्क के पास से गुजरा। फर्श पर, उसके पास, उसने एक बड़ा पैकेट देखा। वह नीचे झुका और, रैपर को ढीला पाकर, उसने इसकी जाँच की, और कागजों और तस्वीरों की एक बड़ी मात्रा देखी। कागजों में से एक पर उसने पढ़ा: "नया अंतर-विभेदक इलेक्ट्रोस्कोपिक कंडेनसर। पोंडरेबल पदार्थ और इम्पोंडरेबल ईथर के बीच पदार्थ के मूलभूत गुण।" भाग्य की अजीब विडंबना यह है कि प्रोफेसर के कीमती कागज उन्हें उसी समय वापस मिल गए जब उनकी बेटी के जीवन को छीनने का प्रयास किया जा रहा था! अब उनके लिए कागजों की क्या कीमत है?
* * * * *
उस भयानक रात की अगली सुबह मिस्रिए डी मार्क्वेट एक बार फिर अपने रजिस्ट्रार और जेंडरमेस के साथ शैटो में थे। बेशक हम सभी से पूछताछ की गई थी। रूलेटाबिल और मैं पहले ही सहमत हो चुके थे कि क्या कहना है। मैंने अंधेरी कोठरी में होने के बारे में कोई जानकारी नहीं दी और दवा देने के बारे में कुछ नहीं कहा। हम किसी भी तरह से यह सुझाव नहीं देना चाहते थे कि मैडमोज़ेल स्टैन्गरसन अपने रात के आगंतुक की उम्मीद कर रही थीं। बेचारी महिला शायद कभी ठीक न हो पाए, और एक ऐसे रहस्य से पर्दा उठाना हमारा काम नहीं था जिसकी रक्षा के लिए उसने इतनी भारी कीमत चुकाई थी।
आर्थर रेंस ने सभी को, इस तरह से जो मुझे आश्चर्यचकित कर गया, बताया कि उसने उस घातक रात को लगभग ग्यारह बजे रक्षक को अंतिम बार देखा था। उसने कहा कि वह अपने वैलिस के लिए आया था, जिसे उसे अगली सुबह जल्दी सेंट-मिशेल स्टेशन ले जाना था; और उसे शिकारियों के पीछे दौड़ने में देर हो गई थी। आर्थर रेंस का वास्तव में शैटो छोड़ने और, अपनी आदत के अनुसार, स्टेशन तक पैदल चलने का इरादा था।
मिस्रिए स्टैन्गरसन ने रेंस की बात की पुष्टि की, और कहा कि उन्होंने रेंस को उनके साथ भोजन करने के लिए नहीं कहा था क्योंकि उनके दोस्त ने शाम को जल्दी ही उन दोनों से अंतिम विदाई ले ली थी। मिस्रिए रेंस के लिए उनके कमरे में चाय परोसी गई थी, क्योंकि उन्होंने थोड़ी अस्वस्थता की शिकायत की थी।
बर्नियर ने रूलेटाबिल के निर्देश पर गवाही दी कि रक्षक ने उसे शिकारियों पर नज़र रखने के उद्देश्य से ओक के जंगल के पास एक स्थान पर मिलने का आदेश दिया था। यह पाते हुए कि रक्षक अपनी नियुक्ति पर नहीं आया, वह, बर्नियर, उसे खोजने चला गया। वह लगभग डॉनजॉन तक पहुँच ही गया था, जब उसने एक आकृति को अपनी विपरीत दिशा में, शैटो के दाहिने विंग की ओर तेजी से भागते देखा। उसने आकृति के पीछे से रिवॉल्वर की आवाज़ सुनी और रूलेटाबिल को गैलरी की खिड़कियों में से एक पर देखा। उसने रूलेटाबिल को उसे फायर करने के लिए बुलाते सुना, और उसने फायर किया। उसका मानना था कि उसने उस आदमी को मार दिया था जब तक उसे यह नहीं पता चला, रूलेटाबिल द्वारा शरीर से कपड़ा हटाने के बाद, कि आदमी की मृत्यु चाकू के वार से हुई थी। किसने इसे दिया वह कल्पना नहीं कर सका। "मेरे देखे बिना कोई भी उस स्थान के पास नहीं हो सकता था।" जब जांच मजिस्ट्रेट ने उसे याद दिलाया कि वह स्थान जहाँ शरीर मिला था बहुत अंधेरा था और वह खुद रक्षक को फायर करने से पहले नहीं पहचान सका था, तो डैडी बर्नियर ने जवाब दिया कि न तो उन्होंने दूसरे शरीर को देखा था; और न ही उन्होंने इसे पाया था। संकीर्ण आंगन में जहाँ पाँच लोग खड़े थे, यदि दूसरा शरीर वहाँ होता तो उसका बचना अजीब होता। आंगन में खुलने वाला एकमात्र दरवाजा रक्षक के कमरे का था, और वह दरवाजा बंद था, और उसकी चाबी रक्षक की जेब में मिली थी।
जो भी हो, जांच मजिस्ट्रेट ने इस दिशा में अपनी जांच आगे नहीं बढ़ाई। वह स्पष्ट रूप से आश्वस्त था कि हमने उस आदमी को छोड़ दिया था जिसका हम पीछा कर रहे थे और हम अपनी खोज में रक्षक के शरीर पर आ गए थे। रक्षक का यह मामला पूरी तरह से दूसरा मामला था। वह बिना किसी देरी के खुद को उस बारे में संतुष्ट करना चाहता था। शायद यह उन निष्कर्षों के साथ मेल खाता था जिन पर वह पहले ही रक्षक और डॉनजॉन इन के मकान मालिक मैथ्यू की पत्नी के साथ उसकी साज़िशों के बारे में पहुँचा था। इस मैथ्यू को, दोपहर में बाद में, उसके गठिया के बावजूद गिरफ्तार कर लिया गया और कोरबेइल ले जाया गया। उसे रक्षक को धमकी देते सुना गया था, और हालाँकि उसकी सराय में उसके खिलाफ कोई सबूत नहीं मिला था, लेकिन उन गाड़ीवानों की गवाही जिन्होंने धमकियों को सुना था, उसे हिरासत में रखने के लिए काफी थी।
पूछताछ अभी यहाँ तक ही पहुँची थी कि, हमारे आश्चर्य के बीच, फ्रेडरिक लार्सन शैटॉ लौट आया। उसके साथ रेलवे का एक कर्मचारी भी था। उस समय रेंस और मैं दालान में मैथ्यू के अपराध या बेगुनाही पर चर्चा कर रहे थे, जबकि रूलेटाबिल अलग खड़ा, ज़ाहिर तौर पर, गहरी सोच में डूबा हुआ था। जाँच मजिस्ट्रेट और उनका रजिस्ट्रार छोटे हरे ड्राइंग-रूम में थे, जबकि डारज़ैक डॉक्टर और स्टेंगरसन के साथ महिला के कक्ष में था। जैसे ही फ्रेडरिक लार्सन रेलवे कर्मचारी के साथ दालान में दाखिल हुआ, रूलेटाबिल और मैंने तुरंत उसे उसकी छोटी सुनहरी दाढ़ी से पहचान लिया। हमने अर्थपूर्ण नज़रें एक-दूसरे से मिलाईं। लार्सन ने जैंडेर्म (सिपाही) के ज़रिए खुद को जाँच मजिस्ट्रेट के पास घोषित करवाया और रेलवे कर्मचारी के साथ अंदर चला गया, ठीक उसी समय जब डैडी जैक्स बाहर आए। लगभग दस मिनट बीत गए, जिसके दौरान रूलेटाबिल अत्यंत अधीर दिखाई दे रहा था। फिर ड्राइंग-रूम का दरवाज़ा खोला गया और हमने मजिस्ट्रेट को जैंडेर्म को बुलाते सुना, जो अंदर गया। थोड़ी देर में वह बाहर आया, सीढ़ियाँ चढ़ीं और, शीघ्र ही वापस आकर, मजिस्ट्रेट के पास गया और कहा:—
"मोंसियर, — मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक नहीं आएंगे!"
"क्या! नहीं आएंगे!" मोंसियर डी मार्क्वेट चिल्लाए।
"उनका कहना है कि वह मैडेमोइसेल स्टेंगरसन को उनकी वर्तमान स्थिति में अकेला नहीं छोड़ सकते।"
"बहुत अच्छा," मोंसियर डी मार्क्वेट ने कहा; "तो हम उनके पास चलेंगे।"
मोंसियर डी मार्क्वेट और जैंडेर्म ने सीढ़ियाँ चढ़ीं। उन्होंने लार्सन और रेलवे कर्मचारी को पीछे आने का इशारा किया। रूलेटाबिल और मैं भी साथ हो लिए।
मैडेमोइसेल स्टेंगरसन के कक्ष के दरवाज़े पर पहुँचकर, मोंसियर डी मार्क्वेट ने दस्तक दी। एक कक्ष-सेविका बाहर आई। यह सिल्विया थी, जिसके बाल पूरी तरह बिखरे हुए थे और चेहरे पर घबराहट साफ़ झलक रही थी।
"क्या मोंसियर स्टेंगरसन अंदर हैं?" मजिस्ट्रेट ने पूछा।
"हाँ, मोंसियर।"
"उनसे कहो कि मैं उनसे बात करना चाहता हूँ।"
स्टेंगरसन बाहर आए। उनका रूप बेहद दयनीय था।
"आप क्या चाहते हैं?" उन्होंने मजिस्ट्रेट से पूछा। "क्या मुझे चैन से नहीं रहने दिया जा सकता, मोंसियर?"
"मोंसियर," मजिस्ट्रेट ने कहा, "यह अत्यंत आवश्यक है कि मैं मोंसियर डारज़ैक से तुरंत मिलूँ। यदि आप उन्हें आने के लिए नहीं मना सकते, तो मुझे कानून की मदद लेने के लिए मजबूर होना पड़ेगा।"
प्रोफेसर ने कोई उत्तर नहीं दिया। उन्होंने हम सबकी ओर ऐसे देखा जैसे किसी व्यक्ति को फाँसी पर ले जाया जा रहा हो, और फिर कमरे में वापस चले गए।
लगभग तुरंत बाद मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक बाहर आए। वह बहुत पीला पड़ गए थे। उन्होंने हमारी ओर देखा और, उनकी नज़रें रेलवे कर्मचारी पर पड़ते ही, उनके चेहरे की मांसपेशियाँ तन गईं और वह बड़ी मुश्किल से एक कराह को दबा पाए।
हम सभी उस व्यक्ति की स्थिति से बहुत द्रवित थे। हमें महसूस हुआ कि जो होने वाला है, वह मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक का भाग्य तय कर देगा। केवल फ्रेडरिक लार्सन का चेहरा दीप्तिमान था, जो उस कुत्ते जैसी खुशी दिखा रहा था जिसे आखिरकार उसका शिकार मिल गया हो।
रेलवे कर्मचारी की ओर इशारा करते हुए, मोंसियर डी मार्क्वेट ने मोंसियर डारज़ैक से कहा:
"क्या आप इस व्यक्ति को पहचानते हैं, मोंसियर?"
"हाँ," मोंसियर डारज़ैक ने कहा, उस लहज़े में जिसे उन्होंने व्यर्थ ही दृढ़ बनाने की कोशिश की। "यह एपिने-सुर-ओर्ज स्टेशन का एक कर्मचारी है।"
"यह युवक," मोंसियर डी मार्क्वेट ने आगे कहा, "पुष्टि करता है कि उसने आपको एपिने-सुर-ओर्ज में ट्रेन से उतरते देखा था—"
"उस रात," मोंसियर डारज़ैक ने बीच में ही टोकते हुए कहा, "साढ़े दस बजे—यह बिल्कुल सच है।"
कुछ पल की खामोशी छा गई।
"मोंसियर डारज़ैक," मजिस्ट्रेट ने गहरे भावुक लहज़े में आगे कहा, "मोंसियर डारज़ैक, आप उस रात, एपिने-सुर-ओर्ज में—उस समय क्या कर रहे थे?"
मोंसियर डारज़ैक चुप रहे, बस अपनी आँखें मूँद लीं।
"मोंसियर डारज़ैक," मोंसियर डी मार्क्वेट ने आग्रह किया, "क्या आप मुझे बता सकते हैं कि आपने उस रात अपना समय कैसे बिताया?"
मोंसियर डारज़ैक ने आँखें खोलीं। वह अपने आत्म-नियंत्रण को वापस पा चुके थे।
"नहीं, मोंसियर।"
"सोचिए, मोंसियर! क्योंकि, यदि आप अपने इस अजीब इनकार पर अड़े रहे, तो मुझे आपको अपनी हिरासत में रखने की कष्टप्रद आवश्यकता महसूस होगी।"
"मैं इनकार करता हूँ।"
"मोंसियर डारज़ैक!—कानून के नाम पर, मैं आपको गिरफ्तार करता हूँ!"
मजिस्ट्रेट के ये शब्द कहते ही मैंने रूलेटाबिल को मोंसियर डारज़ैक की ओर तेज़ी से बढ़ते देखा। वह निश्चित रूप से उनसे कुछ कहते, लेकिन डारज़ैक ने एक इशारे से उन्हें रोक दिया। जैसे ही जैंडेर्म अपने कैदी के पास पहुँचा, एक निराशाजनक चीख पूरे कमरे में गूँज उठी:—
"रॉबर्ट!—रॉबर्ट!"
हमने मैडेमोइसेल स्टेंगरसन की आवाज़ पहचान ली। हम सब सिहर उठे। खुद लार्सन भी पीला पड़ गया। उस चीख के जवाब में मोंसियर डारज़ैक वापस कमरे में दौड़ गए थे।
मजिस्ट्रेट, जैंडेर्म और लार्सन उनके पीछे-पीछे गए। रूलेटाबिल और मैं दहलीज पर ही रुक गए। हमारी आँखों के सामने जो दृश्य था वह हृदय विदारक था। मैडेमोइसेल स्टेंगरसन, मौत की सी पीलाहट लिए हुए, दो डॉक्टरों और अपने पिता के रोकने के प्रयासों के बावजूद अपने बिस्तर पर उठ बैठी थीं। वह रॉबर्ट डारज़ैक की ओर अपनी कांपती हुई बाहें बढ़ा रही थीं, जिस पर लार्सन और जैंडेर्म ने हाथ डाल रखे थे। उनकी फैली हुई आँखों ने देखा—वह समझ गईं—उनके होंठों ने जैसे एक शब्द का आकार लिया, लेकिन कोई उसे समझ नहीं पाया; और वह बेहोश होकर वापस गिर गईं।
मोंसियर डारज़ैक को जल्दी से कमरे से बाहर निकाला गया और उस गाड़ी की प्रतीक्षा के लिए दालान में खड़ा किया गया जिसे लार्सन लेने गया था। हम सभी भावनाओं से अभिभूत थे और यहाँ तक कि मोंसियर डी मार्क्वेट की आँखों में भी आँसू थे। रूलेटाबिल ने अवसर का लाभ उठाते हुए मोंसियर डारज़ैक से कहा:—
"क्या आप अपना बचाव पक्ष पेश करेंगे?"
"नहीं!" कैदी ने उत्तर दिया।
"बहुत अच्छा, तो फिर मैं करूँगा, मोंसियर।"
"तुम यह नहीं कर सकते," उस दुखी व्यक्ति ने हल्की मुस्कान के साथ कहा।
"मैं कर सकता हूँ—और मैं करूँगा।"
रूलेटाबिल की आवाज़ में एक अजीब ताकत और आत्मविश्वास था।
"मैं यह कर सकता हूँ, मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक, क्योंकि मैं आपसे ज़्यादा जानता हूँ!"
"चलो भी! चलो भी!" डारज़ैक ने लगभग गुस्से में बुदबुदाया।
"डरो मत! मुझे केवल वही पता होगा जो तुम्हारे फायदे का होगा।"
"तुम्हें कुछ नहीं जानना चाहिए, युवक, यदि तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारा आभारी रहूँ।"
रूलेटाबिल ने अपना सिर हिलाया और डारज़ैक के करीब गया।
"सुनो मैं क्या कहने जा रहा हूँ," उसने धीमी आवाज़ में कहा, "और इसे अपने आत्मविश्वास का कारण बनने दो। तुम हत्यारे का नाम नहीं जानते। मैडेमोइसेल स्टेंगरसन उसे जानती हैं; लेकिन केवल आधा; लेकिन मैं उसके दोनों हिस्सों को जानता हूँ; मैं पूरे व्यक्ति को जानता हूँ!"
रॉबर्ट डारज़ैक ने आँखें खोलीं, एक ऐसी दृष्टि के साथ जिससे पता चलता था कि उन्होंने रूलेटाबिल की एक भी बात नहीं समझी थी। उसी क्षण गाड़ी आ पहुँची, जिसे फ्रेडरिक लार्सन चला रहा था। डारज़ैक और जैंडेर्म उसमें बैठ गए, लार्सन ड्राइवर की सीट पर ही रहा। कैदी को कोरबेइल ले जाया गया।
अध्याय २५
रूलेटाबिल यात्रा पर निकलता है
उसी शाम रूलेटाबिल और मैं ग्लैंडियर से निकल गए। हम वहाँ से निकलकर बहुत खुश थे और वहाँ हमारे रुकने के लिए कुछ नहीं बचा था। मैंने इस पूरे मामले को छोड़ देने का अपना इरादा घोषित कर दिया। यह मेरे लिए बहुत अधिक हो गया था। रूलेटाबिल ने मेरे कंधे पर एक मैत्रीपूर्ण थपकी देते हुए स्वीकार किया कि उसे ग्लैंडियर में और कुछ नहीं सीखना था; उसने वहाँ वह सब सीख लिया था जो उसे बता सकता था। हम आठ बजे के करीब पेरिस पहुँचे, खाना खाया, और फिर, थककर चूर होकर, हम अलग हो गए, और अगली सुबह मेरे कमरे पर मिलने का फैसला किया।
रूलेटाबिल अगले दिन तय समय पर पहुँचा। उसने इंग्लिश ट्वीड का सूट पहना था, हाथ में एक अल्स्टर (कोट) था, और एक छोटा सूटकेस था। ज़ाहिर था कि उसने यात्रा की तैयारी कर ली थी।
"तुम कब तक बाहर रहोगे?" मैंने पूछा।
"एक या दो महीने," उसने कहा। "यह सब निर्भर करता है।"
मैंने उससे और कोई सवाल नहीं पूछे।
"क्या तुम जानते हो," उसने पूछा, "वह शब्द क्या था जिसे मैडेमोइसेल स्टेंगरसन बेहोश होने से पहले कहने की कोशिश कर रही थीं?"
"नहीं—किसी ने उसे नहीं सुना।"
"मैंने सुना!" रूलेटाबिल ने उत्तर दिया। "वह कह रही थीं 'बोलो!'"
"क्या तुम्हें लगता है कि डारज़ैक बोलेगा?"
"कभी नहीं।"
मैं कुछ और टिप्पणियाँ करने ही वाला था, लेकिन उसने गर्मजोशी से मेरा हाथ दबाया और मुझे विदाई दी। जाने से पहले मुझे उससे केवल एक सवाल पूछने का समय मिला।
"क्या तुम्हें डर नहीं है कि तुम्हारे न रहने पर और प्रयास किए जा सकते हैं?"
"नहीं! अब नहीं जब डारज़ैक जेल में है," उसने उत्तर दिया।
इस अजीब टिप्पणी के साथ वह चला गया। मुझे उससे तब तक दोबारा नहीं मिलना था जब तक कि डारज़ैक के मुकदमे का दिन नहीं आया, जब वह अकथनीय को समझाने के लिए अदालत में प्रकट हुआ।
अध्याय २६
जिसमें जोसेफ रूलेटाबिल की बेसब्री से प्रतीक्षा की जाती है
१५ जनवरी को, यानी मेरे द्वारा वर्णित दुखद घटनाओं के ढाई महीने बाद, “एपोक” ने, पहले पन्ने के पहले कॉलम में, निम्नलिखित सनसनीखेज लेख छापा:—
“सीन-एट-ओइस जूरी को आज अपराधों के इतिहास में सबसे रहस्यमय मामलों में से एक पर अपना फैसला सुनाने के लिए बुलाया गया है। ऐसा कोई मामला नहीं रहा है जिसमें इतने अस्पष्ट, समझ से बाहर और अकथनीय बिंदु हों। और फिर भी अभियोजन पक्ष ने कठघरे में एक ऐसे व्यक्ति को खड़ा करने में संकोच नहीं किया जो सम्मानित, प्रतिष्ठित है और जिसे जानने वाले सभी प्यार करते हैं—एक युवा विद्वान, फ्रांसीसी विज्ञान की आशा, जिसका पूरा जीवन ज्ञान और सत्य के लिए समर्पित रहा है। जब पेरिस ने मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक की गिरफ्तारी के बारे में सुना तो चारों ओर से विरोध की एक सर्वसम्मत आवाज़ उठी। जाँच मजिस्ट्रेट के इस कृत्य से अपमानित पूरी सोरबोन ने मैडेमोइसेल स्टेंगरसन के मंगेतर की बेगुनाही में अपना विश्वास जताया। मोंसियर स्टेंगरसन ने न्याय की इस विफलता की कड़ी निंदा की। किसी के मन में कोई संदेह नहीं है कि यदि पीड़िता बोल सकती तो वह सीन-एट-ओइस के जूरर्स से उस व्यक्ति को मांगती जिसे वह अपना पति बनाना चाहती है और जिसे अभियोजन पक्ष फांसी पर भेजना चाहता है। यह आशा की जानी चाहिए कि मैडेमोइसेल स्टेंगरसन जल्द ही अपनी मानसिक स्थिति को वापस पा लेंगी, जो ग्लैंडियर के भयावह रहस्य से अस्थायी रूप से विचलित हो गई है। जूरी के सामने आज वही सवाल है जिससे हम निपटने का प्रस्ताव रखते हैं।
“हमने बारह योग्य पुरुषों को न्याय की एक शर्मनाक विफलता करने की अनुमति न देने का निर्णय लिया है। हम स्वीकार करते हैं कि उल्लेखनीय संयोग, कई दोषी ठहराने वाले सबूत, और आरोपी की ओर से अकथनीय चुप्पी, साथ ही साथ अलीबी (मौके पर न होने) के किसी भी सबूत का पूरी तरह से अभाव, जजों की बेंच के लिए यह मानने के लिए पर्याप्त थे कि इस मामले का सच केवल इसी व्यक्ति में निहित था। सबूत, दिखने में, मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक के खिलाफ इतने भारी हैं कि मोंसियर फ्रेडरिक लार्सन जैसा एक जासूस, जो इतना सूचित, इतना बुद्धिमान और आमतौर पर इतना सफल है, उसे गुमराह होने के लिए माफ किया जा सकता है। अब तक मजिस्ट्रेट की जाँच में सब कुछ मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक के खिलाफ गया है। आज, हालाँकि, हम जूरी के सामने उनका बचाव करने जा रहे हैं, और हम गवाहों के कटघरे में एक ऐसा प्रकाश लाने जा रहे हैं जो ग्लैंडियर के पूरे रहस्य को रोशन कर देगा। क्योंकि हमारे पास सत्य है।
“यदि हमने पहले नहीं बोला है, तो इसका कारण यह है कि मामले में शामिल कुछ पक्षों के हित मांग करते हैं कि हम उस रास्ते पर चलें। हमारे पाठक उन अहस्ताक्षरित रिपोर्टों को याद कर सकते हैं जिन्हें हमने 'क्रेडिट यूनिवर्सेल' की प्रसिद्ध डकैती और 'मिंट के सोने की छड़ों' के प्रसिद्ध मामले के समय 'रू ओबरकैम्पफ के बाएं पैर' के संबंध में प्रकाशित किया था। उन दोनों मामलों में हम उस सत्य को खोजने में सक्षम थे, जिसे फ्रेडरिक लार्सन की उत्कृष्ट प्रतिभा भी सुलझाने में सक्षम नहीं हो पाई थी। ये रिपोर्ट हमारे सबसे युवा रिपोर्टर, जोसेफ रूलेटाबिल द्वारा लिखी गई थीं, जो अठारह वर्ष का एक युवक है, जिसकी प्रसिद्धि कल दुनिया भर में होगी। जब ग्लैंडियर मामले की ओर पहली बार ध्यान आकर्षित किया गया, तो हमारा युवा रिपोर्टर मौके पर मौजूद था और शैटॉ में स्थापित था, जबकि प्रेस के हर अन्य प्रतिनिधि को प्रवेश से मना कर दिया गया था। उसने फ्रेडरिक लार्सन के साथ कंधे से कंधा मिलाकर काम किया। वह उस गंभीर गलती पर हैरान और भयभीत था जो प्रसिद्ध जासूस करने वाला था, और उसने उसे उस गलत रास्ते से हटाने की कोशिश की जिसका वह अनुसरण कर रहा था; लेकिन महान फ्रेड ने इस युवा पत्रकार से निर्देश लेने से इनकार कर दिया। हम अब जानते हैं कि यह मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक को कहाँ ले आया।
“लेकिन अब, फ्रांस को पता होना चाहिए—पूरी दुनिया को पता होना चाहिए, कि, उसी शाम जब मोंसियर डारज़ैक को गिरफ्तार किया गया था, युवा रूलेटाबिल ने हमारे संपादकीय कार्यालय में प्रवेश किया और हमें सूचित किया कि वह यात्रा पर जाने वाला है। 'मैं कब तक बाहर रहूँगा,' उसने कहा, 'मैं नहीं कह सकता; शायद एक महीना—शायद दो—शायद तीन—शायद मैं कभी वापस न आऊं। यह एक पत्र है। यदि मैं उस दिन वापस नहीं आता जिस दिन मोंसियर डारज़ैक को असीज़ कोर्ट के सामने पेश होना है, तो इस पत्र को खुलवाएं और अदालत में पढ़वाएं, सभी गवाहों की सुनवाई के बाद। इसे मोंसियर डारज़ैक के वकील के साथ व्यवस्थित करें। मोंसियर डारज़ैक निर्दोष हैं। इस पत्र में हत्यारे का नाम लिखा है; और—बस इतना ही मुझे कहना है। मैं अपने सबूत पाने के लिए जा रहा हूँ—हत्यारे के अपराध के अकाट्य प्रमाण के लिए।' हमारा रिपोर्टर चला गया। लंबे समय तक हमें उससे कोई समाचार नहीं मिला; लेकिन, एक सप्ताह पहले, एक अजनबी हमारे प्रबंधक के पास आया और कहा: 'जोसेफ रूलेटाबिल के निर्देशों के अनुसार कार्य करें, यदि ऐसा करना आवश्यक हो जाए। उसके द्वारा छोड़ा गया पत्र सत्य रखता है।' जो सज्जन हमारे लिए यह संदेश लाए, उन्होंने हमें अपना नाम नहीं बताया।
“आज, १५ जनवरी, मुकदमे का दिन है। जोसेफ रूलेटाबिल वापस नहीं लौटा है। हो सकता है कि हम उसे फिर कभी न देख पाएं। प्रेस भी अपने नायकों, कर्तव्य के शहीदों को गिनता है। हो सकता है कि वह अब जीवित न हो। हम उसका बदला लेना जानते हैं। हमारे प्रबंधक आज दोपहर, असीज़ कोर्ट, वर्साय में होंगे, उस पत्र के साथ—वह पत्र जिसमें हत्यारे का नाम है!”
लेख के शीर्ष पर रूलेटाबिल का एक चित्र दिखाई दिया—वही जो इस पुस्तक के फ्रंटिसपीस के रूप में दिया गया है।
* * * * *
वर्साय में असीज़ कोर्ट में उमड़ने वाले वे पेरिसवासी, जो "येलो रूम के रहस्य" के रूप में जाने जाने वाले मुकदमे में उपस्थित होने आए थे, निश्चित रूप से सेंट-लाज़ार स्टेशन पर भारी भीड़ को याद रखेंगे। सामान्य ट्रेनें इतनी भरी हुई थीं कि विशेष ट्रेनें चलानी पड़ीं। “एपोक” के लेख ने जनता को इतना उत्तेजित कर दिया था कि हर जगह बहस हाथापाई की हद तक गर्म थी। रूलेटाबिल के समर्थक फ्रेडरिक लार्सन के समर्थकों से लड़ रहे थे। अजीब बात यह थी कि यह उत्तेजना इस तथ्य के कारण कम थी कि एक निर्दोष व्यक्ति गलत सजा के खतरे में था, बल्कि इस बात में अधिक थी कि 'येलो रूम' के रहस्य के बारे में उनके अपने विचारों में कितनी रुचि थी। हर किसी के पास अपनी व्याख्या थी जिस पर वह टिका हुआ था। जो लोग फ्रेडरिक लार्सन के सिद्धांत पर अपराध की व्याख्या करते थे, वे यह स्वीकार नहीं कर सकते थे कि लोकप्रिय जासूस की तीक्ष्णता पर कोई संदेह हो सकता है। अन्य जो एक अलग समाधान पर पहुँचे थे, स्वाभाविक रूप से जोर देते थे कि यही रूलेटाबिल की व्याख्या थी, हालाँकि वे अभी तक नहीं जानते थे कि वह क्या थी।
अपने हाथों में दिन का “एपोक” लिए, "लार्सन वाले" और "रूलेटाबिल वाले" पैलेस ऑफ जस्टिस की सीढ़ियों पर, सीधे अदालत के अंदर तक लड़ते और धक्का-मुक्की करते रहे। जो अंदर नहीं जा सके, वे शाम तक आसपास ही रहे और सेना और पुलिस द्वारा बड़ी मुश्किल से रोके गए। वे समाचारों के लिए भूखे हो गए थे, सबसे बेतुकी अफवाहों का स्वागत कर रहे थे। एक समय यह अफवाह फैली कि मोंसियर स्टेंगरसन को खुद अदालत में गिरफ्तार कर लिया गया है और उन्होंने हत्यारा होने का जुर्म कबूल कर लिया है। यह दर्शाता है कि घबराहट की उत्तेजना लोगों को पागलपन की किस हद तक ले जा सकती है। रूलेटाबिल की अभी भी प्रतीक्षा थी। कुछ ने उसे जानने का नाटक किया; और जब एक "पास" वाला युवक उस खुले स्थान को पार करता था जो भीड़ को कोर्ट हाउस से अलग करता था, तो हाथापाई हो जाती थी। "रूलेटाबिल!—वहाँ रूलेटाबिल है!" की आवाज़ें उठतीं। अखबार के प्रबंधक का आगमन एक बड़े प्रदर्शन का संकेत था। कुछ ने तालियाँ बजाईं, दूसरों ने हूटिंग की।
* * * * *
मुकदमे की अध्यक्षता मोंसियर डी रोकोउज़ ने की, जो एक ऐसे जज थे जो अपने वर्ग के पूर्वाग्रह से भरे थे, लेकिन दिल से ईमानदार थे। गवाहों को बुलाया गया था। मैं निश्चित रूप से वहाँ था, जैसा कि वे सभी थे जो किसी भी तरह से ग्लैंडियर के रहस्यों के संपर्क में आए थे। मोंसियर स्टेंगरसन—कई साल बूढ़े और लगभग पहचानने से परे दिख रहे थे—लार्सन, आर्थर रेंस, जिसका चेहरा हमेशा की तरह लाल था, डैडी जैक्स, डैडी मैथ्यू, जिसे दो जैंडेर्म के बीच हथकड़ी लगाकर अदालत में लाया गया था, मैडम मैथ्यू, आँसुओं में, दोनों बर्नियर, दोनों नर्सें, प्रबंधक, शैटॉ के सभी नौकर, पेरिस पोस्ट ऑफिस का कर्मचारी, एपिने का रेलवे कर्मचारी, मोंसियर और मैडेमोइसेल स्टेंगरसन के कुछ दोस्त, और मोंसियर डारज़ैक के सभी गवाह। मैं भाग्यशाली था कि मुझे मुकदमे की शुरुआत में ही बुला लिया गया था, ताकि मैं कार्यवाही के लगभग पूरे हिस्से को देख सकूँ और उसमें उपस्थित रह सकूँ।
अदालत में इतनी भीड़ थी कि कई वकीलों को सीढ़ियों पर ही सीटें ढूँढने के लिए मजबूर होना पड़ा। न्यायाधीशों की बेंच के पीछे अन्य बेंचों के प्रतिनिधि थे। मोंसियर रॉबर्ट डारज़ैक पुलिस के बीच, कैदी के कठघरे में खड़े थे, लंबे, सुंदर और शांत। उनके प्रकट होने पर करुणा से अधिक प्रशंसा की फुसफुसाहट ने स्वागत किया। वह अपने वकील, मैत्रे हेनरी रॉबर्ट की ओर झुके, जो अपने मुख्य सचिव, मैत्रे आंद्रे हेस की सहायता से, अपने संक्षिप्त विवरण के पन्नों को पलटने में व्यस्त थे।
कई लोगों को उम्मीद थी कि मोंसियर स्टेंगरसन, अपनी गवाही देने के बाद, कैदी के पास जाकर हाथ मिलाएंगे; लेकिन वह बिना एक और शब्द कहे अदालत से चले गए। यह देखा गया कि जूरर्स उस तेज़ बातचीत में बहुत रुचि ले रहे थे जो “एपोक” के प्रबंधक मैत्रे हेनरी रॉबर्ट के साथ कर रहे थे। प्रबंधक, बाद में, सार्वजनिक सीटों की पहली पंक्ति में बैठ गए। कुछ लोग हैरान थे कि उन्हें अन्य गवाहों के साथ उनके लिए आरक्षित कमरे में रहने के लिए नहीं कहा गया।
अभियोग का पढ़ा जाना, हमेशा की तरह, बिना किसी घटना के पूरा हो गया। मैं यहाँ मोंसियर डारज़ैक की लंबी पूछताछ की रिपोर्ट नहीं दूँगा। उन्होंने सभी सवालों के जवाब जल्दी और आसानी से दिए। जिन महत्वपूर्ण मामलों के बारे में हम जानते हैं, उन पर उनकी चुप्पी उनके खिलाफ थी। ऐसा लगता था कि यह चुप्पी उनके लिए घातक होगी। उन्होंने अध्यक्ष की फटकार का बुरा माना। उनसे कहा गया कि उनकी चुप्पी का मतलब मौत हो सकता है।
"बहुत अच्छा," उन्होंने कहा; "मैं इसे स्वीकार करूँगा; लेकिन मैं निर्दोष हूँ।"
उस शानदार क्षमता के साथ जिसने उन्हें प्रसिद्धि दिलाई है, मैत्रे रॉबर्ट ने घटना का लाभ उठाया, और यह दिखाने की कोशिश की कि इसने उनके मुवक्किल के चरित्र को महानता के साथ उजागर किया है; क्योंकि केवल वीर स्वभाव ही ऐसे खतरे के सामने नैतिक कारणों से चुप रह सकते हैं। हालाँकि, प्रख्यात वकील केवल उन लोगों को आश्वस्त करने में सफल रहे जो पहले से ही डारज़ैक की बेगुनाही के बारे में आश्वस्त थे। स्थगन के समय तक रूलेटाबिल अभी तक नहीं पहुँचा था। हर बार जब कोई दरवाज़ा खुलता, वहाँ मौजूद सभी आँखें उसकी ओर मुड़ जातीं और वापस “एपोक” के प्रबंधक की ओर देखतीं, जो अपनी जगह पर भावहीन बैठे थे। जब वह एक बार अपनी जेब में हाथ डाल रहे थे तो उम्मीद की एक तेज़ फुसफुसाहट गूँज उठी। पत्र!
हालाँकि, मेरा इरादा मुकदमे की कार्यवाही को विस्तार से रिपोर्ट करने का नहीं है। मेरे पाठक ग्लैंडियर मामले के रहस्यों से पर्याप्त रूप से परिचित हैं ताकि मैं इस यादगार दिन के वास्तव में नाटकीय परिणाम तक बढ़ सकूँ।
जब मुकदमा फिर से शुरू हुआ, तो मैत्रे हेनरी रॉबर्ट ने रक्षक की मौत में उसकी मिलीभगत के बारे में डैडी मैथ्यू से पूछताछ की। उनकी पत्नी को भी लाया गया और उनके पति के सामने खड़ा किया गया। वह फूट-फूट कर रोने लगीं और स्वीकार किया कि वह रक्षक की प्रेमिका थीं, और उनके पति को इस पर संदेह था। हालाँकि, उन्होंने फिर से पुष्टि की कि उनके प्रेमी की हत्या में उनके पति का कोई हाथ नहीं था। मैत्रे हेनरी रॉबर्ट ने इसके बाद अदालत से इस बिंदु पर फ्रेडरिक लार्सन को सुनने का अनुरोध किया।
"स्थगन के दौरान, फ्रेडरिक लार्सन के साथ हुई एक संक्षिप्त बातचीत में," वकील ने घोषित किया, "उन्होंने मुझे यह समझाया है कि रक्षक की मृत्यु मैथ्यू के हाथों के अलावा किसी और तरीके से हो सकती है। फ्रेडरिक लार्सन के सिद्धांत को सुनना दिलचस्प होगा।"
फ्रेडरिक लार्सन को लाया गया। उनकी व्याख्या बिल्कुल स्पष्ट थी।
"मुझे इसमें मैथ्यू को लाने की कोई आवश्यकता नहीं दिखती," उन्होंने कहा। "मैंने मोंसियर डी मार्क्वेट से कहा है कि उस आदमी की धमकियों ने जाँच मजिस्ट्रेट को उसके खिलाफ पूर्वाग्रही बना दिया था। मेरे लिए मैडेमोइसेल को मारने का प्रयास और रक्षक की मृत्यु एक ही व्यक्ति का काम है। मैडेमोइसेल स्टेंगरसन का हत्यारा, आँगन से भागते हुए, गोली का शिकार हुआ; सोचा गया कि उसे चोट लगी है, शायद मारा गया है। वास्तव में, वह शैटॉ के दाहिने विंग के कोने के पीछे गायब होने के क्षण में ही लड़खड़ाया था। वहाँ उसका सामना रक्षक से हुआ जिसने, निस्संदेह, उसे पकड़ने की कोशिश की होगी। हत्यारे के हाथ में वह चाकू था जिससे उसने मैडेमोइसेल स्टेंगरसन को छुरा घोंपा था और उसी से उसने रक्षक को मार डाला।"
यह बहुत ही सरल व्याख्या एक साथ विश्वसनीय और संतोषजनक लगी। स्वीकृति की एक फुसफुसाहट सुनाई दी।
"और हत्यारा? उसका क्या हुआ?" अध्यक्ष ने पूछा।
"वह स्पष्ट रूप से आँगन के अंत में एक अंधेरे कोने में छिपा हुआ था। लोगों के रक्षक के शव को लेकर जाने के बाद, हत्यारा चुपचाप भाग निकला।"
लार्सन के मुँह से शब्द निकले ही थे कि अदालत के पीछे से एक युवा आवाज़ आई:—
"मैं रक्षक की मृत्यु के संबंध में फ्रेडरिक लार्सन से सहमत हूँ; लेकिन हत्यारा जिस तरह से भाग निकला, उस मामले में मैं उनसे सहमत नहीं हूँ!"
सब लोग आश्चर्यचकित होकर पीछे मुड़ गए। अदालत के क्लर्क वक्ता की ओर लपके और शांति बनाए रखने के लिए चिल्लाने लगे, और अध्यक्ष ने क्रोधित होकर घुसपैठिये को तुरंत बाहर निकालने का आदेश दिया। हालाँकि, वही स्पष्ट आवाज़ फिर से सुनाई दी:—
"यह मैं हूँ, महामहिम अध्यक्ष—जोसेफ रूलेताबिल!"
अध्याय सत्ताइस
जिसमें जोसेफ रूलेताबिल अपने पूरे वैभव में प्रकट होता है
उत्तेजना चरम पर थी। असाधारण हलचल और शोर-शराबे के बीच मूर्छित होती महिलाओं की चीखें सुनी जा सकती थीं। "कानून की गरिमा" पूरी तरह से भुला दी गई थी। अध्यक्ष ने खुद को सुनाने का व्यर्थ प्रयास किया। रूलेताबिल ने बड़ी कठिनाई से आगे रास्ता बनाया, लेकिन काफी धक्का-मुक्की करते हुए वह अपने मैनेजर तक पहुँच गया और उनका अभिवादन किया। पत्र उसे सौंप दिया गया और उसे अपनी जेब में डालकर वह गवाही के कटघरे की ओर मुड़ा। उसने बिल्कुल वही कपड़े पहने थे जो उसने मुझे छोड़ते समय पहने थे, यहाँ तक कि उसकी बाँह पर उसका अल्स्टर ओवरकोट भी था। अध्यक्ष की ओर मुड़कर उसने कहा:—
"मुझे क्षमा करें, महामहिम अध्यक्ष, लेकिन मैं अभी-अभी अमेरिका से पहुँचा हूँ। जहाज देर से आया था। मेरा नाम जोसेफ रूलेताबिल है!"
उसके गवाही के कटघरे में कदम रखने के बाद जो सन्नाटा छाया, वह उसके शब्दों के सुनने पर हंसी में बदल गया। ऐसा लग रहा था कि हर कोई उसे वहाँ पाकर राहत और खुशी महसूस कर रहा है, मानो अंततः सच्चाई सुनने की उम्मीद में।
लेकिन अध्यक्ष अत्यंत क्रोधित थे:
"तो, तुम जोसेफ रूलेताबिल हो," उन्होंने उत्तर दिया; "खैर, नौजवान, मैं तुम्हें सिखाऊँगा कि न्याय का मजाक बनाने का क्या परिणाम होता है। अपनी विवेकाधीन शक्तियों के आधार पर, मैं तुम्हें अदालत के अधिकार में रखता हूँ।"
"मैं इससे बेहतर कुछ नहीं चाहता, महामहिम अध्यक्ष। मैं इसी उद्देश्य के लिए यहाँ आया हूँ। मैं विनम्रतापूर्वक अदालत से उस व्यवधान के लिए क्षमा माँगता हूँ जिसका मैं निर्दोष कारण रहा हूँ। मैं चाहता हूँ कि आप विश्वास करें कि अदालत के लिए मुझसे अधिक सम्मान किसी और के मन में नहीं है। मैं जैसे आ सकता था, वैसे आया।" वह मुस्कुराया।
"इसे ले जाओ!" अध्यक्ष ने आदेश दिया।
मैत्रे हेनरी रॉबर्ट ने हस्तक्षेप किया। उन्होंने शुरुआत युवक की ओर से माफी माँगते हुए की, जिसके बारे में उन्होंने कहा कि वह केवल सर्वोत्तम इरादों से प्रेरित था। उन्होंने अध्यक्ष को यह समझाया कि उस घटनापूर्ण सप्ताह के दौरान ग्लैंडियर में सोने वाले गवाह की गवाही को छोड़ा नहीं जा सकता था, और इसके अलावा, वर्तमान गवाह असली हत्यारे का नाम बताने आया था।
"क्या आप हमें बताने जा रहे हैं कि हत्यारा कौन था?" अध्यक्ष ने कुछ हद तक आश्वस्त होते हुए भी संशय में पूछा।
"मैं इसी उद्देश्य के लिए आया हूँ, महामहिम अध्यक्ष!" रूलेताबिल ने उत्तर दिया।
तालियाँ बजाने की एक कोशिश को चपरासी ने चुप करा दिया।
"जोसेफ रूलेताबिल," मैत्रे हेनरी रॉबर्ट ने कहा, "को गवाह के रूप में विधिवत समन नहीं किया गया है, लेकिन मुझे आशा है, महामहिम अध्यक्ष, कि आप अपनी विवेकाधीन शक्तियों के आधार पर उससे पूछताछ करेंगे।"
"बहुत अच्छा!" अध्यक्ष ने कहा, "हम उससे पूछताछ करेंगे। लेकिन हमें क्रमबद्ध तरीके से आगे बढ़ना होगा।"
अधिवक्ता-जनरल खड़े हुए:
"शायद यह बेहतर होगा," उन्होंने कहा, "यदि युवक हमें अभी बताए कि उसे किस पर संदेह है।"
अध्यक्ष ने व्यंग्यात्मक रूप से सिर हिलाया:—
"यदि अधिवक्ता-जनरल को मॉन्शियर जोसेफ रूलेताबिल की गवाही से कोई मतलब है, तो मुझे नहीं लगता कि इस गवाह को हत्यारे का नाम बताने से रोकने का कोई कारण है।"
सुई गिरने की आवाज भी सुनी जा सकती थी। रूलेताबिल खामोश खड़ा होकर सहानुभूतिपूर्वक डार्ज़ाक को देख रहा था, जो मुकदमे की शुरुआत के बाद पहली बार विचलित दिखाई दे रहा था।
"खैर," अध्यक्ष चिल्लाए, "हम हत्यारे के नाम की प्रतीक्षा कर रहे हैं।"
रूलेताबिल ने अपनी जैकेट की जेब में हाथ डालकर अपनी घड़ी निकाली और उसे देखते हुए कहा:—
"महामहिम अध्यक्ष, मैं साढ़े छह बजे से पहले हत्यारे का नाम नहीं ले सकता!"
निराशा की तेज फुसफुसाहट से कमरा भर गया। कुछ वकीलों को यह कहते सुना गया: "वह हमारा मजाक उड़ा रहा है!"
अध्यक्ष ने कठोर स्वर में कहा:—
"यह मजाक बहुत हो चुका। आप, मॉन्शियर, गवाहों के कमरे में जा सकते हैं। मैं आपको हमारे अधिकार में रखता हूँ।"
रूलेताबिल ने विरोध किया।
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, महामहिम अध्यक्ष," उसने अपनी तीखी, स्पष्ट आवाज़ में चिल्लाकर कहा, "कि जब मैं हत्यारे का नाम लूँगा, तो आप समझ जाएँगे कि मैं साढ़े छह बजे से पहले क्यों नहीं बोल सकता था। मैं अपनी शपथ पर यह कहता हूँ। हालाँकि, मैं अभी आपको रक्षक की हत्या के बारे में कुछ स्पष्टीकरण दे सकता हूँ। मॉन्शियर फ्रेडरिक लार्सन, जिन्होंने मुझे ग्लैंडियर में काम करते देखा है, आपको बता सकते हैं कि मैंने इस मामले का कितनी सावधानी से अध्ययन किया है। मैं मॉन्शियर रॉबर्ट डार्ज़ाक को गिरफ्तार करने के मामले में उनसे असहमत होने के लिए मजबूर था, जो निर्दोष हैं। मॉन्शियर लार्सन मेरी ईमानदारी को जानते हैं और जानते हैं कि मेरी खोजों को कुछ महत्व दिया जा सकता है, जिसने अक्सर उनकी अपनी खोजों की पुष्टि की है।"
फ्रेडरिक लार्सन ने कहा:—
"महामहिम अध्यक्ष, मॉन्शियर जोसेफ रूलेताबिल को सुनना दिलचस्प होगा, खासकर इसलिए क्योंकि वह मुझसे असहमत हैं।"
जासूस के भाषण का अनुमोदन की एक फुसफुसाहट के साथ स्वागत किया गया। वह एक अच्छा खिलाड़ी था और उसने चुनौती स्वीकार कर ली। दोनों के बीच संघर्ष रोमांचक होने वाला था।
चूँकि अध्यक्ष चुप रहे, फ्रेडरिक लार्सन ने जारी रखा:
"हम सहमत हैं कि रक्षक का हत्यारा ही मैडेमोइसेल स्टैंगरसन पर हमला करने वाला था; लेकिन चूंकि हम इस बात पर सहमत नहीं हैं कि हत्यारा कैसे भाग निकला, इसलिए मैं मॉन्शियर रूलेताबिल का स्पष्टीकरण सुनने के लिए उत्सुक हूँ।"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि आप उत्सुक हैं," मेरे मित्र ने कहा।
इस टिप्पणी के बाद सामान्य हंसी गूंज उठी। अध्यक्ष ने क्रोधित होकर घोषणा की कि यदि यह दोबारा हुआ, तो वे अदालत कक्ष को खाली करवा देंगे।
"अब, नौजवान," अध्यक्ष ने कहा, "आपने मॉन्शियर फ्रेडरिक लार्सन को सुन लिया है; हत्यारा अदालत से कैसे बाहर निकला?"
* * * * *
रूलेताबिल ने मैडम मैथ्यू की ओर देखा, जो उसे दुख भरी मुस्कान के साथ देख रही थीं।
"चूँकि मैडम मैथ्यू ने," उसने कहा, "रक्षक के साथ अपनी अंतरंगता को खुलकर स्वीकार कर लिया है—"
"अरे, यह तो वही लड़का है!" डैडी मैथ्यू चिल्लाए।
"उस आदमी को बाहर निकालो!" अध्यक्ष ने आदेश दिया।
मैथ्यू को अदालत से बाहर निकाल दिया गया। रूलेताबिल ने आगे कहा:—
"चूँकि उन्होंने यह स्वीकारोक्ति कर ली है, मैं आपको यह बताने के लिए स्वतंत्र हूँ कि वह अक्सर रात में रक्षक से डोंजोन की पहली मंजिल पर, उस कमरे में मिलती थीं जो कभी एक प्रार्थना कक्ष हुआ करता था। ये मुलाकातें तब और बढ़ गईं जब उनके पति गठिया के कारण बिस्तर पर थे। वह उसे दर्द कम करने के लिए मॉर्फिन देती थीं और खुद को मिलने के लिए और अधिक समय देती थीं। मैडम मैथ्यू उस रात शैटो (महल) में आईं, एक बड़ी काली शॉल में लिपटी हुई थीं जो भेष बदलने का काम भी करती थी। यही वह भूत था जिसने डैडी जैक्स को परेशान किया था। वह मदर एंजिनॉक्स की बिल्ली की म्याऊँ की नकल करना जानती थीं और वह रक्षक को अपनी उपस्थिति की सूचना देने के लिए वैसी ही आवाज निकालती थीं। डोंजोन की हालिया मरम्मत ने डोंजोन में रक्षक के पुराने कमरे में उनकी मुलाकातों में बाधा नहीं डाली, क्योंकि दाहिने विंग के अंत में उसे जो नया कमरा सौंपा गया था, वह स्टुअर्ड के कमरे से केवल एक विभाजन द्वारा अलग था।
"अदालत में त्रासदी से पहले मैडम मैथ्यू और रक्षक डोंजोन से एक साथ निकले थे। मुझे अगली सुबह अदालत में पैरों के निशानों की जांच से ये तथ्य पता चले। कंसीयज बर्नियर, जिसे मैंने डोंजोन के पीछे तैनात किया था—जैसा कि वह खुद समझाएगा—वह अदालत में क्या हुआ, यह नहीं देख सका। वह रिवॉल्वर की गोलियाँ चलने तक अदालत तक नहीं पहुँचा, और तब उसने गोली चलाई। जब महिला आदमी से अलग हुई, तो वह अदालत के खुले द्वार की ओर गई, जबकि वह वापस अपने कमरे में लौट गया।
"वह लगभग दरवाजे तक पहुँच ही गया था कि रिवॉल्वर की आवाज़ गूँज उठी। वह अभी कोने तक पहुँचा ही था कि एक परछाईं उछली। इस बीच, मैडम मैथ्यू, रिवॉल्वर की गोलियों और अदालत में लोगों के प्रवेश से चौंककर, अंधेरे में दुबक गई। अदालत एक बड़ी जगह है और, द्वार के पास होने के कारण, वह आसानी से बिना देखे बाहर निकल सकती थी। लेकिन वह वहीं रही और उसने शव को ले जाते हुए देखा। मन की गहरी पीड़ा में वह वेस्टिब्यूल के पास पहुँची और डैडी जैक्स की लालटेन की रोशनी में अपने प्रेमी का शव देखा। फिर वह भाग गई; और डैडी जैक्स उसके साथ हो लिया।
"उसी रात, हत्या से पहले, डैडी जैक्स बिल्ली की आवाज़ से जाग गया था, और अपनी खिड़की से बाहर देखते हुए, उसने काली परछाईं को देखा था। जल्दी से कपड़े पहनकर वह बाहर निकला और उसने उसे पहचान लिया। वह मैडम मैथ्यू का एक पुराना दोस्त है, और जब उसने उसे देखा तो उसे रक्षक के साथ अपने संबंधों के बारे में बताना पड़ा और उसने उसकी मदद की भीख मांगी। डैडी जैक्स को उस पर दया आ गई और वह उसे ओक के पेड़ों से होते हुए पार्क के बाहर, झील के किनारे से एपिने के रास्ते तक ले गया। वहाँ से उसके घर की दूरी बहुत कम थी।
"डैडी जैक्स शैटो लौट आया, और यह देखते हुए कि मैडम मैथ्यू की शैटो में उपस्थिति का अज्ञात रहना कितना महत्वपूर्ण था, उसने इसे छिपाने के लिए वह सब कुछ किया जो वह कर सकता था। मैं मॉन्शियर लार्सन से अपील करता हूँ, जिन्होंने मुझे अगली सुबह पैरों के दो सेटों की जांच करते देखा था।"
यहाँ रूलेताबिल ने मैडम मैथ्यू की ओर मुड़कर, झुकते हुए कहा:—
"मैडम के पैरों के निशान हत्यारे के साफ-सुथरे पैरों के निशानों से अजीब तरह से मेल खाते हैं।"
मैडम मैथ्यू काँप उठीं और उसे बड़ी आँखों से देखने लगीं, मानो इस बात से हैरान हों कि वह आगे क्या कहेगा।
"मैडम का पैर सुडौल है, लंबा और एक महिला के हिसाब से काफी बड़ा। नुकीले पंजों वाला इसका निशान हत्यारे के निशान से बहुत मिलता-जुलता है।"
अदालत में हुई हलचल को रूलेताबिल ने शांत किया। उसने तुरंत सबका ध्यान अपनी ओर खींच लिया।
"मैं जल्दी से यह जोड़ना चाहता हूँ," उसने आगे कहा, "कि मैं इसे कोई महत्व नहीं देता। इस तरह के बाहरी संकेत अक्सर हमें गलती की ओर ले जाते हैं, यदि हम सही ढंग से तर्क न करें। मॉन्शियर रॉबर्ट डार्ज़ाक के पैरों के निशान भी हत्यारे जैसे ही हैं, और फिर भी वह हत्यारा नहीं है!"
अध्यक्ष ने मैडम मैथ्यू की ओर मुड़कर पूछा:—
"क्या यह उस बात के अनुरूप है जो आप जानती हैं कि क्या हुआ था?"
"हाँ, महामहिम अध्यक्ष," उन्होंने उत्तर दिया, "यह ऐसा है जैसे मॉन्शियर रूलेताबिल हमारे पीछे ही थे।"
"क्या आपने हत्यारे को दाहिने विंग के अंत की ओर दौड़ते देखा?"
"हाँ, उतनी ही स्पष्टता से जितना कि मैंने बाद में उन्हें रक्षक का शव ले जाते हुए देखा।"
"हत्यारे का क्या हुआ?—आप अदालत में थीं और आसानी से देख सकती थीं?"
"मैंने उसे कुछ नहीं देखा, महामहिम अध्यक्ष। उस समय वहाँ काफी अंधेरा हो गया था।"
"तो मॉन्शियर रूलेताबिल," अध्यक्ष ने कहा, "को यह समझाना होगा कि हत्यारा कैसे भाग निकला।"
रूलेताबिल ने जारी रखा:
"हत्यारे के लिए अदालत से उस रास्ते से भागना असंभव था जिससे वह आया था, बिना हमारे देखे; या यदि हम उसे देख नहीं सके तो हमने निश्चित रूप से उसे महसूस किया होता, क्योंकि अदालत एक बहुत ही संकरी जगह है जो ऊंची लोहे की रेलिंग से घिरी हुई है।"
"तो यदि वह आदमी उस संकरे चौकोर हिस्से में फंस गया था, तो ऐसा कैसे है कि आपने उसे नहीं पाया?—मैं आपसे पिछले आधे घंटे से यही पूछ रहा हूँ।"
"महामहिम अध्यक्ष," रूलेताबिल ने उत्तर दिया, "मैं उस सवाल का जवाब साढ़े छह बजे से पहले नहीं दे सकता!"
इस समय तक अदालत में मौजूद लोग इस नए गवाह पर विश्वास करने लगे थे। वे समय निर्धारित करने के उसके नाटकीय तरीके से मनोरंजन महसूस कर रहे थे; लेकिन वे परिणाम के प्रति आश्वस्त लग रहे थे। जहाँ तक अध्यक्ष का सवाल था, ऐसा लग रहा था कि उन्होंने भी युवक को इसी तरह लेने का मन बना लिया था। वह मैडम मैथ्यू की भूमिका के बारे में रूलेताबिल के स्पष्टीकरण से निश्चित रूप से प्रभावित हुए थे।
"खैर, मॉन्शियर रूलेताबिल," उन्होंने कहा, "जैसा आप कहें; लेकिन साढ़े छह बजे से पहले हमें अपना चेहरा मत दिखाना।"
रूलेताबिल ने अध्यक्ष को प्रणाम किया और गवाहों के कमरे के दरवाजे की ओर बढ़ गया।
* * * * *
मैं चुपचाप भीड़ के बीच से निकला और लगभग रूलेताबिल के साथ ही अदालत से बाहर आ गया। उसने मेरा गर्मजोशी से स्वागत किया, और वह खुश दिख रहा था।
"मैं आपसे नहीं पूछूँगा, मेरे दोस्त," मैंने मुस्कुराते हुए कहा, "कि आप अमेरिका में क्या कर रहे थे; क्योंकि मुझे कोई संदेह नहीं है कि आप कहेंगे कि आप मुझे साढ़े छह बजे के बाद तक नहीं बता सकते।"
"नहीं, मेरे प्रिय सैनक्लेयर, मैं आपको अभी बता देता हूँ कि मैं अमेरिका क्यों गया था। मैं हत्यारे के दूसरे आधे हिस्से के नाम की तलाश में गया था!"
"दूसरे आधे हिस्से का नाम?"
"बिल्कुल। जब हम आखिरी बार ग्लैंडियर से निकले थे, तो मुझे पता था कि हत्यारे के दो आधे हिस्से थे और उनमें से केवल एक का नाम मुझे पता था। मैं दूसरे आधे हिस्से के नाम के लिए अमेरिका गया था।"
मैं जवाब देने के लिए बहुत उलझन में था। तभी हम गवाहों के कमरे में दाखिल हुए, और रूलेताबिल तुरंत घिर गया। उसने आर्थर रेंस को छोड़कर सभी के प्रति बहुत मित्रता दिखाई, जिसके प्रति उसने स्पष्ट उदासीनता दिखाई। फ्रेडरिक लार्सन भी अंदर आया। रूलेताबिल उसके पास गया और गर्मजोशी से उसका हाथ मिलाया। जासूस के प्रति उसके व्यवहार ने दिखाया कि उसने पुलिस वाले पर बढ़त हासिल कर ली थी। लार्सन मुस्कुराया और पूछा कि वह अमेरिका में क्या कर रहा था। रूलेताबिल ने उसे अपनी यात्रा के कुछ किस्से सुनाकर शुरुआत की। फिर वे दोनों एक तरफ हो गए, जाहिर तौर पर गोपनीय बातचीत करने के उद्देश्य से। इसलिए, मैंने विवेकपूर्ण तरीके से उन्हें छोड़ दिया और, गवाही सुनने के लिए उत्सुक होकर, वापस अदालत में अपनी सीट पर लौट आया, जहाँ जनता ने रूलेताबिल की निर्धारित समय पर वापसी की बेसब्री में कार्यवाही में अपनी अरुचि स्पष्ट रूप से दिखाई।
* * * * *
साढ़े छह बजे की घड़ी बजते ही जोसेफ रूलेताबिल को फिर से लाया गया। मेरे लिए उस तनावपूर्ण उत्तेजना का वर्णन करना असंभव है जो हर चेहरे पर दिखाई दे रही थी, जैसे ही वह बार की ओर बढ़ा। डार्ज़ाक अपने पैरों पर खड़ा हो गया, भयानक रूप से पीला पड़ा हुआ।
अध्यक्ष ने रूलेताबिल को संबोधित करते हुए गंभीरता से कहा:—
"मैं आपसे शपथ लेने के लिए नहीं कहूँगा, क्योंकि आपको विधिवत समन नहीं किया गया है; लेकिन मुझे विश्वास है कि आपको उस बयान की गंभीरता के बारे में बताने की कोई आवश्यकता नहीं है जो आप देने जा रहे हैं।"
रूलेताबिल ने अध्यक्ष के चेहरे की ओर बिल्कुल शांत और स्थिर भाव से देखा, और उत्तर दिया:
"हाँ, मॉन्शियर।"
"आपकी पिछली उपस्थिति में," अध्यक्ष ने कहा, "हम उस बिंदु तक पहुँच गए थे जहाँ आपको हमें यह बताना था कि हत्यारा कैसे भाग निकला, और उसका नाम भी। अब, मॉन्शियर रूलेताबिल, हम आपके स्पष्टीकरण की प्रतीक्षा कर रहे हैं।"
"बहुत अच्छा, मॉन्शियर," मेरे मित्र ने गहरे सन्नाटे के बीच शुरू किया। "मैंने समझाया था कि हत्यारे का बिना देखे भाग निकलना कैसे असंभव था। और फिर भी वह हमारे साथ अदालत में मौजूद था।"
"और आपने उसे नहीं देखा? कम से कम अभियोजन पक्ष तो यही दावा करता है।"
"नहीं! हम सभी ने उसे देखा, मॉन्शियर ले अध्यक्ष!" रूलेताबिल चिल्लाया।
"तो उसे गिरफ्तार क्यों नहीं किया गया?"
"क्योंकि मेरे अलावा कोई नहीं जानता था कि वह हत्यारा है। उसे गिरफ्तार करवाना मेरी योजनाओं को खराब कर देता, और मेरे पास तब अपने तर्क के अलावा कोई सबूत नहीं था। मुझे विश्वास था कि हत्यारा हमारे सामने था और हम वास्तव में उसे ही देख रहे थे। मैं अब वह लाया हूँ जिसे मैं निर्विवाद सबूत मानता हूँ।"
"साफ-साफ कहिए, मॉन्शियर! हमें हत्यारे का नाम बताइए।"
"आप इसे त्रासदी की रात अदालत में उपस्थित नामों की सूची में पाएंगे," रूलेताबिल ने उत्तर दिया।
अदालत में मौजूद लोग अधीरता दिखाने लगे। उनमें से कुछ ने नाम तक के लिए पुकारा, और चपरासी ने उन्हें चुप करा दिया।
"सूची में डैडी जैक्स, कंसीयज बर्नियर और मिस्टर आर्थर रेंस शामिल हैं," अध्यक्ष ने कहा। "क्या आप इनमें से किसी पर आरोप लगाते हैं?"
"नहीं, मॉन्शियर!"
"तो मैं नहीं समझ पा रहा हूँ कि आप क्या कहना चाह रहे हैं। अदालत के अंत में कोई अन्य व्यक्ति नहीं था।"
"हाँ, मॉन्शियर, वहाँ था, अदालत के अंत में नहीं, बल्कि अदालत के ऊपर, जो खिड़की से बाहर झुक रहा था।"
"क्या आपका मतलब फ्रेडरिक लार्सन से है!" अध्यक्ष चिल्लाए।
"हाँ! फ्रेडरिक लार्सन!" रूलेताबिल ने गूंजती आवाज़ में उत्तर दिया। "फ्रेडरिक लार्सन ही हत्यारा है!"
* * * * *
अदालत का कमरा तुरंत जोर-जोर से और आक्रोशित विरोधों से भर गया। वह इतना चकित थे कि अध्यक्ष ने इसे शांत करने का प्रयास भी नहीं किया। उसके बाद जो त्वरित सन्नाटा छाया, वह रॉबर्ट डार्ज़ाक के होठों से फुसफुसाए गए इन शब्दों से टूटा:
"यह असंभव है! वह पागल है!"
"क्या आप फ्रेडरिक लार्सन पर आरोप लगाने की हिम्मत करते हैं, मॉन्शियर?" अध्यक्ष ने पूछा। "यदि आप पागल नहीं हैं, तो आपके सबूत क्या हैं?"
"सबूत, मॉन्शियर?—क्या आप सबूत चाहते हैं? खैर, यहाँ एक है," रूलेताबिल तीखे स्वर में चिल्लाया। "फ्रेडरिक लार्सन को बुलाया जाए!"
"चपरासी, फ्रेडरिक लार्सन को बुलाओ।"
चपरासी साइड के दरवाजे की ओर भागा, उसे खोला और गायब हो गया। दरवाजा खुला रहा, जबकि सबकी निगाहें उम्मीद से उसकी ओर टिकी थीं। क्लर्क फिर से प्रकट हुआ और आगे बढ़कर कहा:
"महामहिम अध्यक्ष, फ्रेडरिक लार्सन यहाँ नहीं हैं। वह लगभग चार बजे चले गए थे और तब से नहीं देखे गए हैं।"
"यही मेरा सबूत है!" रूलेताबिल ने विजयी होकर चिल्लाया।
"खुद को समझाओ?" अध्यक्ष ने मांग की।
"मेरा सबूत लार्सन का भाग जाना है," युवा रिपोर्टर ने कहा। "वह वापस नहीं आएगा। आप फ्रेडरिक लार्सन को और नहीं देखेंगे।"
"जब तक कि आप अदालत के साथ खेल नहीं खेल रहे हैं, मॉन्शियर, आपने उस पर तब आरोप क्यों नहीं लगाया जब वह उपस्थित था? तब वह आपको जवाब दे पाता।"
"वह इसके अलावा कोई और जवाब नहीं दे पाता जो उसने अब अपने भाग जाने से दिया है।"
"हम यह विश्वास नहीं कर सकते कि लार्सन भाग गया है। उसके पास ऐसा करने का कोई कारण नहीं था। क्या उसे पता था कि आप यह आरोप लगाएंगे?"
"उसे पता था। मैंने उससे कहा था कि मैं ऐसा करूँगा।"
"क्या आप यह कहना चाहते हैं कि यह जानते हुए कि लार्सन हत्यारा है, आपने उसे भागने का अवसर दिया?"
"हाँ, महामहिम अध्यक्ष, मैंने दिया," रूलेताबिल ने गर्व से उत्तर दिया। "मैं पुलिस वाला नहीं हूँ, मैं एक पत्रकार हूँ; और मेरा काम लोगों को गिरफ्तार करना नहीं है। मेरा काम सच्चाई की सेवा में है, और वह जल्लाद का नहीं है। यदि आप न्यायप्रिय हैं, मॉन्शियर, तो आप देखेंगे कि मैं सही हूँ। आप अब समझ सकते हैं कि मैंने नाम उजागर करने के लिए इस घंटे तक क्यों प्रतीक्षा की। मैंने लार्सन को पेरिस के लिए 4:17 बजे की ट्रेन पकड़ने का समय दिया, जहाँ वह जान जाएगा कि खुद को कहाँ छिपाना है, और कोई सुराग नहीं छोड़ेगा। आप फ्रेडरिक लार्सन को नहीं ढूँढ पाएंगे," रूलेताबिल ने मॉन्शियर रॉबर्ट डार्ज़ाक पर अपनी आँखें टिकाते हुए घोषणा की। "वह बहुत चालाक है। वह एक ऐसा व्यक्ति है जो हमेशा आपसे बच निकला है और जिसे आपने लंबे समय तक व्यर्थ में खोजा है। यदि वह मुझे चकमा देने में सफल नहीं हुआ, तो भी वह आसानी से किसी भी पुलिस को चकमा दे सकता है। यह व्यक्ति जो, चार साल पहले, खुद को सुरक्षा विभाग (Sûreté) में पेश किया, और फ्रेडरिक लार्सन के रूप में प्रसिद्ध हुआ, अपराध की दुनिया में एक और नाम से कुख्यात है—एक ऐसा नाम जो अपराध जगत में जाना-माना है। फ्रेडरिक लार्सन, महामहिम अध्यक्ष, बॉलमेयर है!"
"बॉलमेयर!" अध्यक्ष चिल्लाए।
"बॉलमेयर!" रॉबर्ट डार्ज़ाक उछलकर खड़े होते हुए चिल्लाए। "बॉलमेयर!—तो, यह सच था!"
"आह! मॉन्शियर डार्ज़ाक; अब आप नहीं सोचते कि मैं पागल हूँ!" रूलेताबिल चिल्लाया।
बॉलमेयर! बॉलमेयर! अदालत के कमरे में कोई और शब्द नहीं सुना जा सकता था। अध्यक्ष ने सुनवाई स्थगित कर दी।
* * * * *
मेरे जो पाठक शायद बॉलमेयर के बारे में नहीं जानते होंगे, वे उस उत्तेजना पर आश्चर्य करेंगे जो इस नाम ने पैदा की थी। और फिर भी इस अद्भुत अपराधी के कारनामे पिछले बीस वर्षों के समाचार पत्रों और आपराधिक रिकॉर्डों के सबसे नाटकीय वृत्तांतों का विषय रहे हैं। यह बताया गया था कि वह मर चुका है, और इस प्रकार उसने पुलिस को चकमा दे दिया था जैसे उसने अपने पूरे करियर के दौरान उन्हें चकमा दिया था।
बॉलमेयर उच्च श्रेणी के "जेंटलमैन ठग" का सबसे अच्छा उदाहरण था। वह हाथ की सफाई के करतबों में माहिर था, और उससे अधिक साहसी या बेरहम बदमाश कभी नहीं हुआ। उसे सबसे अच्छे समाज में स्वीकार किया जाता था, और वह कुछ सबसे विशिष्ट क्लबों का सदस्य था। अपने कई लूटपाट अभियानों में उसने चाकू और मटन-हड्डी का उपयोग करने में संकोच नहीं किया था। कोई भी कठिनाई उसे नहीं रोक सकी और कोई भी "ऑपरेशन" उसके लिए बहुत खतरनाक नहीं था। उसे पकड़ लिया गया था, लेकिन अपने मुकदमे की सुबह ही, उसने उसे अदालत ले जा रहे गार्डों की आँखों में मिर्च फेंककर भाग निकला था। बाद में यह पता चला कि, सबसे विशेषज्ञ जासूसों द्वारा उसकी कड़ी खोज के बावजूद, वह उसी शाम 'थिएटर फ्रैंकेइस' में एक पहले प्रदर्शन में बैठा था, बिना किसी भेष के।
बाद में, वह अमेरिका में "काम करने" के लिए फ्रांस से निकल गया। वहाँ की पुलिस उसे एक बार पकड़ने में सफल रही, लेकिन असाधारण आदमी अगले ही दिन भाग निकला। इस मास्टर-क्रिमिनल के कारनामों को बताने के लिए एक पूरी किताब की आवश्यकता होगी। और फिर भी यह वही आदमी था जिसे रूलेताबिल ने भागने दिया था! उसके बारे में सब कुछ जानते हुए और वह कौन था, उसने अपराधी को उस समाज का फिर से मजाक उड़ाने का मौका दिया जिसे उसने चुनौती दी थी! मैं युवा पत्रकार के साहसी कदम की प्रशंसा किए बिना नहीं रह सका, क्योंकि मुझे यकीन था कि उसका उद्देश्य मैडेमोइसेल स्टैंगरसन की रक्षा करना और डार्ज़ाक को एक ही समय में एक दुश्मन से छुटकारा दिलाना था।
अद्भुत खुलासे के प्रभाव से भीड़ अभी उभरी ही थी कि सुनवाई फिर से शुरू हो गई। हर किसी के दिमाग में सवाल था: यह स्वीकार करते हुए कि लार्सन हत्यारा था, वह द येलो रूम से बाहर कैसे निकला?
रूलेताबिल को तुरंत बार में बुलाया गया और उसकी पूछताछ जारी रही।
"आपने हमें बताया है," अध्यक्ष ने कहा, "कि अदालत के अंत से भागना असंभव था। चूँकि लार्सन अपनी खिड़की से बाहर झुक रहा था, वह अदालत से बाहर निकल चुका था। उसने वह कैसे किया?"
“वह एक अत्यंत असामान्य तरीके से बच निकला। उसने दीवार चढ़ी, छत पर छलांग लगाई, और जब हम चौकीदार के शव के साथ व्यस्त थे, तो वह खिड़की के रास्ते गैलरी तक पहुँच गया। तब उसे खिड़की खोलने, अंदर जाने और हमें ऐसे पुकारने के सिवाय कुछ और करने की आवश्यकता नहीं थी, मानो वह अभी अपने कमरे से आया हो। बालमेयर जैसी शक्ति वाले व्यक्ति के लिए वह सब तो बच्चों का खेल था। और यहाँ, महोदय, मेरे कहे का प्रमाण है।”
रूलेताबिल ने अपनी जेब से एक छोटी पोटली निकाली, जिससे उसने लोहे की एक मजबूत कील निकाली।
“यह, महोदय,” उसने कहा, “एक कील है जो छत को सहारा देने वाली कंगनी में बने उस छेद में बिल्कुल फिट बैठती है जिसे अभी भी देखा जा सकता है। लार्सन, जिसने किसी भी आपात स्थिति के लिए हर चीज के बारे में सोचा और तैयारी की थी, ने इस कील को कंगनी में जड़ दिया था। उसे अपनी भागने की योजना को सफल बनाने के लिए बस इतना करना था कि एक पैर उस पत्थर पर रखे जो शैटो (महल) के कोने पर स्थित है, दूसरा इस सहारे पर, एक हाथ चौकीदार के दरवाजे की कंगनी पर और दूसरा छत पर, और लार्सन जमीन से ऊपर हो गया। बाकी सब आसान था। रात के खाने के बाद उसका ऐसे अभिनय करना मानो उसे नशीली दवा दी गई हो, एक ढोंग था। उसे नशीली दवा नहीं दी गई थी; लेकिन उसने मुझे जरूर दी थी। बेशक उसे यह दिखाना था कि उसे भी नशीली दवा दी गई है ताकि मेरी स्थिति के लिए उस पर कोई संदेह न हो। यदि मुझे इस तरह अचेत न किया गया होता, तो लार्सन उस रात मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में कभी प्रवेश न करता, और उन पर हमला नहीं हुआ होता।”
डारजैक के गले से एक कराह निकली, जो अपनी पीड़ा को नियंत्रित करने में असमर्थ लग रहे थे।
“आप समझ सकते हैं,” रूलेताबिल ने आगे कहा, “कि लार्सन को यह महसूस हुआ होगा कि मेरा कमरा उसके कमरे के इतना करीब होने के कारण और इस संदेह के कारण कि मैं उस रात पहरे पर रहूँगा, वह बाधा महसूस कर रहा है। स्वाभाविक रूप से, वह एक पल के लिए भी यह विश्वास नहीं कर सकता था कि मुझे उस पर संदेह है! लेकिन जब वह मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के पास जाने वाला होता, तो मैं उसे अपना कमरा छोड़ते हुए देख सकता था। उसने मेरे सो जाने और मेरे मित्र सैनक्लेयर द्वारा मुझे जगाने की कोशिश में व्यस्त होने तक इंतजार किया। उसके दस मिनट बाद मैडेमोइसेल चिल्ला रही थीं, ‘हत्या!’”
“आपको लार्सन पर संदेह कैसे हुआ?” अध्यक्ष ने पूछा।
“मेरे शुद्ध तर्क ने उसकी ओर इशारा किया। इसीलिए मैंने उस पर नजर रखी। लेकिन मैंने नशीली दवा दिए जाने की आशंका नहीं की थी। वह बहुत चालाक है। हाँ, मेरे शुद्ध तर्क ने उसकी ओर इशारा किया; लेकिन मुझे ठोस प्रमाण की आवश्यकता थी ताकि मेरी आँखें उसे वैसे ही देख सकें जैसे मेरा शुद्ध तर्क देखता था।”
“आप अपने शुद्ध तर्क से क्या समझते हैं?”
“मन की वह शक्ति जो किसी निष्कर्ष तक पहुँचने में किसी भी विचलित करने वाले तत्व को स्वीकार नहीं करती। ‘अकथनीय गैलरी’ की घटना के अगले दिन, मुझे लगा कि मेरा उस पर से नियंत्रण खो रहा है। मैंने खुद को भ्रामक सबूतों से विचलित होने दिया था; लेकिन मैं संभल गया और फिर से सही सिरे को पकड़ लिया। मैंने खुद को संतुष्ट कर लिया कि हत्यारा गैलरी से न तो स्वाभाविक रूप से और न ही अलौकिक रूप से बाहर निकल सकता था। मैंने विचार के दायरे को, यूँ कहें कि उस छोटे घेरे तक सीमित कर दिया। हत्यारा उस घेरे के बाहर नहीं हो सकता था। अब उसमें कौन-कौन थे? सबसे पहले, हत्यारा था। फिर डैडी जैक्स, मॉस्यिउ स्टैंगेरसन, फ्रेडरिक लार्सन और मैं स्वयं। कुल पाँच व्यक्ति, हत्यारे को गिनते हुए। और फिर भी, गैलरी में केवल चार ही थे। अब चूँकि यह मेरे लिए सिद्ध हो चुका था कि पाँचवाँ व्यक्ति भाग नहीं सकता था, यह स्पष्ट था कि गैलरी में उपस्थित चार में से एक व्यक्ति का दोहरा व्यक्तित्व होना चाहिए—उसे खुद भी होना होगा और हत्यारा भी। मैंने इसे पहले क्यों नहीं देखा? बस इसलिए क्योंकि इस जाँच में इससे पहले दोहरे व्यक्तित्व की घटना नहीं हुई थी।”
“अब गैलरी में मौजूद चार व्यक्तियों में से वह व्यक्ति और हत्यारा कौन था? मैंने जो कुछ देखा था, उसे अपने मन में दोहराया। मैंने एक ही समय में मॉस्यिउ स्टैंगेरसन और हत्यारे को, डैडी जैक्स और हत्यारे को, खुद को और हत्यारे को देखा था; अतः हत्यारा न तो मॉस्यिउ स्टैंगेरसन हो सकता था, न डैडी जैक्स और न ही मैं। क्या मैंने फ्रेडरिक लार्सन और हत्यारे को एक ही समय में देखा था?—नहीं!—दो सेकंड बीत चुके थे, जिसके दौरान मेरी नजर हत्यारे से हट गई थी; क्योंकि, जैसा कि मैंने अपने कागजात में नोट किया है, वह दोनों गैलरियों के मिलन बिंदु पर मॉस्यिउ स्टैंगेरसन, डैडी जैक्स और मेरे पहुँचने से दो सेकंड पहले ही आ गया था। इससे लार्सन को ‘मुड़ने वाली’ गैलरी से गुजरने, अपनी नकली दाढ़ी नोचने, वापस लौटने और हम लोगों के साथ ऐसे जल्दबाजी करने का समय मिल गया होगा मानो, हम लोगों की तरह, वह भी हत्यारे का पीछा कर रहा हो। मुझे अब यकीन था कि मैंने अपने तर्क में सही सिरा पकड़ लिया है। मेरे मन में फ्रेडरिक लार्सन के साथ अब हमेशा उस अज्ञात व्यक्ति का व्यक्तित्व जुड़ा रहता था जिसका मैं पीछा कर रहा था—दूसरे शब्दों में कहें तो, हत्यारा।”
“उस खुलासे ने मुझे हिला दिया। मैंने पहले पता लगाए गए सबूतों को फिर से देखकर अपना संतुलन फिर से हासिल करने की कोशिश की, लेकिन वे मुझे भटका चुके थे और फ्रेडरिक लार्सन से दूर ले गए थे। वे सबूत क्या थे?
“पहला। मैंने मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में अज्ञात व्यक्ति को देखा था। फ्रेडरिक लार्सन के कमरे में जाने पर, मैंने लार्सन को गहरी नींद में पाया था।
“दूसरा। सीढ़ी।
“तीसरा। मैंने फ्रेडरिक लार्सन को ‘मुड़ने वाली गैलरी’ के अंत में खड़ा किया था और उससे कहा था कि मैं हत्यारे को पकड़ने की कोशिश करने के लिए मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में दौड़ूँगा। फिर मैं मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में लौट आया जहाँ मैंने अज्ञात व्यक्ति को देखा था।
“पहला सबूत मुझे ज्यादा परेशान नहीं कर पाया। यह संभव है कि, जब मैं अपनी सीढ़ी से उतरा, मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में अज्ञात व्यक्ति को देखने के बाद, लार्सन ने वहां अपना काम पूरा कर लिया था। फिर, जब मैं शैटो (महल) में दोबारा प्रवेश कर रहा था, लार्सन अपने कमरे में वापस चला गया और, अपने कपड़े उतारकर सो गया।
“दूसरा सबूत भी मुझे परेशान नहीं कर पाया। यदि लार्सन हत्यारा था, तो उसे सीढ़ी की कोई आवश्यकता नहीं हो सकती थी; लेकिन सीढ़ी को वहां इसलिए रखा गया हो सकता है ताकि शैटो के बाहर से हत्यारे के प्रवेश का आभास हो सके; खासकर इसलिए क्योंकि लार्सन ने डारजैक पर आरोप लगाया था और डारजैक उस रात शैटो में नहीं था। इसके अलावा, सीढ़ी को वहां लार्सन के भागने की सुविधा के लिए रखा गया हो सकता था, यदि अत्यंत आवश्यकता पड़ती।
“लेकिन तीसरा सबूत मुझे पूरी तरह उलझा गया। लार्सन को ‘मुड़ने वाली गैलरी’ के अंत में खड़ा करने के बाद, मैं यह समझा नहीं पा रहा था कि उसने उस पल का लाभ कैसे उठाया जब मैं मॉस्यिउ स्टैंगेरसन और डैडी जैक्स को खोजने के लिए शैटो के बाएं विंग की ओर गया था, और वापस मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में चला गया। यह बहुत खतरनाक काम था। उसने पकड़े जाने का जोखिम उठाया—और वह यह जानता था। और वह लगभग पकड़ा ही गया था। उसके पास अपनी जगह पर वापस लौटने का समय नहीं था, जैसा कि उसने निश्चित रूप से उम्मीद की होगी। उसके पास अपने कमरे में लौटने का बहुत मजबूत कारण था। जहाँ तक मेरी बात है, जब मैंने डैडी जैक्स को ‘दाहिनी गैलरी’ के अंत में भेजा, तो मैंने स्वाभाविक रूप से सोचा कि लार्सन अभी भी अपनी जगह पर है। डैडी जैक्स ने, अपनी जगह पर जाते समय, गुजरते हुए यह नहीं देखा कि लार्सन अपनी जगह पर है या नहीं।
“तो फिर, वह क्या जरूरी कारण था जिसने लार्सन को दूसरी बार उस कमरे में जाने के लिए मजबूर किया? मैंने अनुमान लगाया कि वह वहां उसकी उपस्थिति का कोई सबूत था। उसने उस कमरे में कुछ बहुत महत्वपूर्ण छोड़ दिया था। वह क्या था? और क्या उसने उसे वापस पा लिया था? मैंने मैडम बर्नियर से, जो उस कमरे की सफाई करने की आदी थीं, देखने का अनुरोध किया, और उन्हें चश्मे की एक जोड़ी मिली—यह जोड़ी, श्रीमान अध्यक्ष!”
और रूलेताबिल ने वह चश्मा, जिसके बारे में हम जानते हैं, अपनी जेब से निकाला।
“जब मैंने यह चश्मा देखा,” उसने जारी रखा, “तो मैं पूरी तरह चकरा गया। मैंने लार्सन को कभी चश्मा पहनते नहीं देखा था। इसका क्या मतलब था? अचानक मैंने खुद से कहा: ‘मुझे आश्चर्य है कि क्या वह दूरदर्शी है?’ मैंने लार्सन को कभी लिखते नहीं देखा था। तो वह दूरदर्शी हो सकता था। सुरते (पुलिस) में उन्हें निश्चित रूप से पता होगा, और यह भी पता होगा कि क्या चश्मा उसका था। ऐसा सबूत विनाशकारी होगा। इसने लार्सन की वापसी की व्याख्या कर दी। मुझे अब पता है कि लार्सन, या बालमेयर, दूरदर्शी है और यह चश्मा उसी का था।
“मैंने अब एक गलती की। मैं प्राप्त किए गए सबूतों से संतुष्ट नहीं था। मैं उस आदमी का चेहरा देखना चाहता था। यदि मैंने ऐसा न किया होता, तो दूसरा भयानक हमला नहीं हुआ होता।”
“लेकिन,” अध्यक्ष ने पूछा, “लार्सन को मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के कमरे में जाने की क्या आवश्यकता थी? उसने दो बार उनकी हत्या का प्रयास क्यों किया?”
“क्योंकि वह उनसे प्यार करता है, श्रीमान अध्यक्ष।”
“वह निश्चित रूप से एक कारण है, लेकिन—”
“यही एकमात्र कारण है। वह बुरी तरह से प्यार में था, और उस कारण से, और—अन्य चीजों के कारण, वह कोई भी अपराध करने में सक्षम था।”
“क्या मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन यह जानती थीं?”
“हाँ, महोदय; लेकिन वह इस तथ्य से अनजान थीं कि जो व्यक्ति उनका पीछा कर रहा था वह फ्रेडरिक लार्सन है, अन्यथा, बेशक, उसे शैटो में रहने की अनुमति नहीं दी जाती। मैंने देखा, जब वह गैलरी की घटना के बाद उनके कमरे में था, तो वह खुद को अंधेरे में रखता था, और अपना सिर झुकाए रखता था। वह खोया हुआ चश्मा ढूंढ रहा था। मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन लार्सन को किसी और नाम से जानती थीं।”
“मॉस्यिउ डारजैक,” अध्यक्ष ने पूछा, “क्या मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने इस मामले में आपसे किसी तरह का भरोसा किया था? ऐसा कैसे है कि उन्होंने इस बारे में कभी किसी से बात नहीं की? यदि आप निर्दोष हैं, तो वह आपको आरोपी होने के दर्द से बचाना चाहती होंगी।”
“मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने मुझे कुछ नहीं बताया,” मॉस्यिउ डारजैक ने उत्तर दिया।
“क्या इस युवक की कही बात आपको संभावित लगती है?” अध्यक्ष ने पूछा।
“मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने मुझे कुछ नहीं बताया,” उन्होंने कठोरता से उत्तर दिया।
“आप यह कैसे समझाते हैं कि, चौकीदार की हत्या की रात,” अध्यक्ष ने रूलेताबिल की ओर मुड़ते हुए पूछा, “हत्यारा मॉस्यिउ स्टैंगेरसन से चुराए गए कागजात वापस ले आया?—आप यह कैसे समझाते हैं कि हत्यारे ने मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के बंद कमरे में प्रवेश कैसे किया?”
“अंतिम प्रश्न का उत्तर देना आसान है। लार्सन, या बालमेयर जैसा व्यक्ति, डुप्लीकेट चाबियाँ बनवा सकता था। जहाँ तक दस्तावेजों की बात है, मुझे नहीं लगता कि लार्सन ने शुरू में उन्हें चुराने का इरादा किया था। मॉस्यिउ रॉबर्ट डारजैक के साथ उनकी शादी को रोकने के उद्देश्य से उन पर बारीकी से नजर रखते हुए, एक दिन उसने उन्हें और मॉस्यिउ को ग्रैंड्स मैगासिन्स डे ला लौवर में पीछा किया। वहाँ उसने उस बटुए को हथिया लिया जो उन्होंने खो दिया था, या पीछे छोड़ दिया था। उस बटुए में पीतल के सिर वाली एक चाबी थी। उसे तब तक नहीं पता था कि चाबी का कोई महत्व है जब तक कि समाचार पत्रों में विज्ञापन ने इसका खुलासा नहीं किया। उसने तब मैडेमोइसेल को पत्र लिखा, जैसा कि विज्ञापन ने अनुरोध किया था। निस्संदेह उसने मिलने के लिए कहा, उन्हें यह बताते हुए कि वह वही व्यक्ति भी है जो कुछ समय से अपने प्यार के साथ उनका पीछा कर रहा था। उसे कोई उत्तर नहीं मिला। वह पोस्ट ऑफिस गया और पता लगाया कि उसका पत्र अब वहाँ नहीं था। उसने मॉस्यिउ डारजैक का पूरा जायजा ले लिया था, और, मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन को पाने के लिए किसी भी हद तक जाने का फैसला करने के बाद, उसने योजना बनाई थी कि, चाहे जो भी हो, मॉस्यिउ डारजैक, उसका घृणित प्रतिद्वंद्वी, वही व्यक्ति होना चाहिए जिस पर संदेह किया जाए।
“मुझे नहीं लगता कि लार्सन ने अभी तक मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन की हत्या के बारे में सोचा था; लेकिन वह जो कुछ भी करे, उसने सुनिश्चित किया कि मॉस्यिउ डारजैक को इसके लिए भुगतना पड़े। वह लगभग मॉस्यिउ डारजैक जैसी ऊंचाई का था और उसके पैर भी लगभग समान आकार के थे। मॉस्यिउ डारजैक के पैरों के निशानों की छाप लेना और अपने लिए वैसे ही जूते बनवाना मुश्किल नहीं था। ऐसी तरकीबें लार्सन, या बालमेयर के लिए बच्चों का खेल थीं।
“अपने पत्र का कोई उत्तर न मिलने पर, उसने निर्णय लिया कि, चूँकि मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन उसके पास नहीं आएंगी, तो वह उनके पास जाएगा। उसकी योजना बहुत पहले बन चुकी थी। उसने शैटो और पैवेलियन के नक्शों में महारत हासिल कर ली थी। इसलिए, एक दोपहर, जब मॉस्यिउ और मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन टहलने के लिए बाहर थे, और जब डैडी जैक्स दूर थे, तो उसने वेस्टिबुल की खिड़की से प्रवेश किया। वह अकेला था, और, कोई जल्दी न होने के कारण, उसने फर्नीचर की जांच शुरू कर दी। एक टुकड़ा, जो तिजोरी जैसा था, उसमें बहुत छोटा कीहोल था। इसने उसे आकर्षित किया! उसके पास पीतल के सिर वाली छोटी चाबी थी, और, एक को दूसरे के साथ जोड़कर, उसने ताले में चाबी आजमाई। दरवाजा खुल गया। उसने कागजों के सिवाय कुछ नहीं देखा। वे जरूर बहुत मूल्यवान होंगे जो एक तिजोरी में रखे गए थे, और जिनकी चाबी का इतना महत्व था। शायद ब्लैकमेल का विचार उसे मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन पर अपने डिजाइनों में मदद करने के लिए एक उपयोगी संभावना के रूप में आया। उसने जल्दी से कागजों का एक पार्सल बनाया और उसे वेस्टिबुल के लेवेटरी (शौचालय) में ले गया। पैवेलियन की अपनी पहली जांच और चौकीदार की हत्या की रात के बीच, लार्सन के पास यह पता लगाने का समय था कि उन कागजों में क्या था। वह उनके साथ कुछ नहीं कर सकता था, और वे काफी समझौता करने वाले थे। उस रात वह उन्हें वापस शैटो ले गया। शायद उसे उम्मीद थी कि, कागजों को वापस करके वह मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन से कुछ कृतज्ञता प्राप्त कर सकता है। लेकिन उसके कारण जो भी रहे हों, उसने कागजों को वापस ले लिया और इस तरह खुद को एक बाधा से मुक्त कर लिया।”
रूलेताबिल ने खाँसा। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि वह शर्मिंदा था। वह उस बिंदु पर पहुँच गया था जहाँ उसे लार्सन के सच्चे उद्देश्य के अपने ज्ञान को छुपाना था। उसने जो स्पष्टीकरण दिया था वह स्पष्ट रूप से असंतोषजनक था। रूलेताबिल ने अपने द्वारा डाले गए बुरे प्रभाव को नोट करने के लिए काफी तेज था, क्योंकि, अध्यक्ष की ओर मुड़ते हुए, उसने कहा: “और अब हम द येलो रूम के रहस्य की व्याख्या पर आते हैं!”
* * * * *
अदालत में कुर्सियों की हलचल, कपड़ों की सरसराहट और “चुप!” की ऊर्जावान फुसफुसाहट ने उस जिज्ञासा को दिखाया जो जागृत हो गई थी।
“मुझे ऐसा लगता है,” अध्यक्ष ने कहा, “कि द येलो रूम का रहस्य, मॉस्यिउ रूलेताबिल, आपकी परिकल्पना द्वारा पूरी तरह से समझाया गया है। फ्रेडरिक लार्सन ही इसकी व्याख्या है। हमें बस उसे मॉस्यिउ रॉबर्ट डारजैक की जगह प्रतिस्थापित करना है। स्पष्ट रूप से द येलो रूम का दरवाजा उस समय खुला था जब मॉस्यिउ स्टैंगेरसन अकेले थे, और उन्होंने अपनी बेटी के कमरे से बाहर आ रहे व्यक्ति को बिना गिरफ्तार किए जाने दिया—शायद किसी भी घोटाले से बचने के लिए उनके अनुरोध पर।”
“नहीं, श्रीमान अध्यक्ष,” युवक ने विरोध किया। “आप भूल जाते हैं कि, उन पर किए गए हमले से स्तब्ध, मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ऐसी अपील करने की स्थिति में नहीं थीं। न ही वह अपने कमरे में खुद को बंद और बोल्ट कर सकती थीं। आपको यह भी याद रखना चाहिए कि मॉस्यिउ स्टैंगेरसन ने शपथ ली है कि दरवाजा खुला नहीं था।”
“वह, हालांकि, एकमात्र तरीका है जिससे इसे समझाया जा सकता है। द येलो रूम एक लोहे की तिजोरी की तरह कसकर बंद था। आपके अपने शब्दों का उपयोग करने के लिए, हत्यारे का स्वाभाविक या अलौकिक रूप से भागना असंभव था। जब कमरे को तोड़कर खोला गया तो वह वहां नहीं था! इसलिए उसे भागना ही पड़ा होगा।”
“यह जरूरी नहीं है।”
“आपका क्या मतलब है?”
“उसे भागने की कोई आवश्यकता नहीं थी—यदि वह वहां था ही नहीं!”
“वहाँ नहीं!”
“स्पष्ट रूप से, नहीं। वह वहां नहीं हो सकता था, यदि वह वहां नहीं पाया गया था।”
“लेकिन, उसकी उपस्थिति के सबूतों के बारे में क्या?” अध्यक्ष ने पूछा।
“वह, श्रीमान अध्यक्ष, जहाँ हमने गलत सिरा पकड़ा है। जब मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने खुद को अपने कमरे में बंद किया, तब से लेकर जब तक उनका दरवाजा तोड़ा गया, हत्यारे का भागना असंभव था। वह इसलिए नहीं पाया गया क्योंकि वह उस दौरान वहां था ही नहीं।”
“लेकिन सबूत?”
“वे हमें गलत रास्ते पर ले गए हैं। इस रहस्य पर तर्क करते समय हमें उन्हें यह नहीं मानना चाहिए कि उनका क्या अर्थ है। हम यह क्यों निष्कर्ष निकालते हैं कि हत्यारा वहां था?—क्योंकि उसने कमरे में अपने निशान छोड़े थे? ठीक! लेकिन क्या वह कमरा बंद होने से पहले वहां नहीं हो सकता था? नहीं, वह पहले से ही वहां रहा होगा! आइए इन निशानों के मामले को देखें और देखें कि क्या वे मेरे निष्कर्ष की ओर इशारा नहीं करते हैं।
“‘मैटिन’ में लेख के प्रकाशन और पेरिस से एपिने-सुर-ओर्गे की यात्रा पर जांच मजिस्ट्रेट के साथ मेरी बातचीत के बाद, मैं निश्चित था कि द येलो रूम को, यूँ कहें कि, हर्मेटिक रूप से सील कर दिया गया था, और परिणामस्वरूप हत्यारा मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के आधी रात को अपने कमरे में जाने से पहले ही भाग गया था।
“उस समय मैं बहुत उलझन में था। मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन अपनी खुद की हत्यारी नहीं हो सकती थीं, क्योंकि सबूत किसी अन्य व्यक्ति की ओर इशारा करते थे। हत्यारा, तो, पहले ही आ चुका था। यदि ऐसा था, तो ऐसा कैसे हुआ कि मैडेमोइसेल पर बाद में हमला किया गया था? या बल्कि, कि वह बाद में हमला किया हुआ प्रतीत हुईं? मेरे लिए घटना का पुनर्निर्माण करना और इसके दो चरण बनाना आवश्यक था—प्रत्येक एक दूसरे से, समय में, कई घंटों के अंतराल से अलग थे। एक चरण जिसमें मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन पर वास्तव में हमला किया गया था—दूसरा चरण जिसमें उन लोगों ने, जिन्होंने उनकी चीखें सुनीं, सोचा कि उन पर हमला किया जा रहा है। मैंने तब द येलो रूम की जांच नहीं की थी। मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन पर क्या निशान थे? गला घोंटने के निशान थे और कनपटी पर एक जोरदार प्रहार का घाव था। गला घोंटने के निशान मुझे ज्यादा दिलचस्पी नहीं देते थे; वे पहले बनाए गए हो सकते थे, और मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन उन्हें एक कोलेट (गर्दन का पट्टा), या पोशाक की किसी समान वस्तु से छुपा सकती थीं। मुझे यह मान लेना पड़ा था जिस क्षण मुझे घटना को दो चरणों में पुनर्निर्माण करने के लिए मजबूर होना पड़ा। मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन के पास, निस्संदेह, ऐसा करने के अपने कारण थे, क्योंकि उन्होंने अपने पिता से इसके बारे में कुछ नहीं बताया था, और जांच मजिस्ट्रेट को यह समझा दिया था कि हमला रात में, दूसरे चरण के दौरान हुआ था। उन्हें ऐसा कहना पड़ा था, अन्यथा उनके पिता उनसे इस बारे में कुछ न बताने के कारण के बारे में पूछते।
“लेकिन मैं कनपटी पर लगे प्रहार की व्याख्या नहीं कर सका। मैं इसे और भी कम समझ सका जब मुझे पता चला कि मटन की हड्डी उनके कमरे में पाई गई थी। वह इस तथ्य को नहीं छुपा सकती थीं कि उनके सिर पर प्रहार किया गया था, और फिर भी वह घाव स्पष्ट रूप से पहले चरण के दौरान लगाया हुआ प्रतीत होता था, क्योंकि इसके लिए हत्यारे की उपस्थिति आवश्यक थी! मैंने सोचा कि मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने अपने माथे पर बालों को बैंड में व्यवस्थित करके घाव को छुपा लिया होगा।
“दीवार पर हाथ के निशान के रूप में, वह स्पष्ट रूप से पहले चरण के दौरान बनाया गया था—जब हत्यारा वास्तव में वहां था। उसकी उपस्थिति के सभी निशान स्वाभाविक रूप से पहले चरण के दौरान छोड़े गए थे; मटन की हड्डी, काले पैरों के निशान, बास्क टोपी, रूमाल, दीवार पर, दरवाजे पर और फर्श पर खून। यदि वे निशान अभी भी वहां थे, तो वे दिखाते थे कि मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन—जो चाहती थीं कि कुछ भी पता न चले—के पास उन्हें साफ करने का समय नहीं था। इसने मुझे इस निष्कर्ष पर पहुँचाया कि दोनों चरण एक-दूसरे के तुरंत बाद हुए थे। उनके पास अपने कमरे से निकलने और अपने पिता के पास प्रयोगशाला में वापस जाने के बाद, दोबारा अपने कमरे में जाने और उसे व्यवस्थित करने का अवसर नहीं था। उनके पिता हर समय उनके साथ काम कर रहे थे। इसलिए पहले चरण के बाद वह आधी रात तक अपने कमरे में दोबारा नहीं गईं। डैडी जैक्स रात के दस बजे वहां थे, जैसा कि वह हर रात थे; लेकिन वह केवल अंधा (ब्लाइंड्स) बंद करने और नाइट-लाइट जलाने के लिए गए थे। अपनी अशांत मनःस्थिति के कारण वह भूल गई थीं कि डैडी जैक्स उनके कमरे में जाएंगे और उनसे अनुरोध किया था कि वे खुद को परेशान न करें। यह सब ‘मैटिन’ के लेख में निर्धारित किया गया था। डैडी जैक्स गए, हालांकि, और, कमरे की मंद रोशनी में, कुछ नहीं देखा।
“मैडेमोइसेल स्टैंगेरसन ने कुछ चिंताजनक क्षण जिए होंगे जब डैडी जैक्स अनुपस्थित थे; लेकिन मुझे लगता है कि उन्हें नहीं पता था कि इतने सारे सबूत पीछे छूट गए हैं। उन पर हमला किए जाने के बाद उनके पास केवल अपनी गर्दन पर आदमी की उंगलियों के निशान छुपाने और प्रयोगशाला में जाने का समय था। यदि उन्हें हड्डी, टोपी और रूमाल के बारे में पता होता, तो वह आधी रात को अपने कमरे में वापस जाने के बाद उन्हें खत्म कर देतीं। उन्होंने उन्हें नहीं देखा, और नाइट-लाइट की अनिश्चित चमक में कपड़े उतारे। वह बिस्तर पर चली गईं, चिंता और डर से थककर—एक ऐसा डर जिसने उन्हें प्रयोगशाला में यथासंभव देर तक रहने के लिए मजबूर किया था।”
“मेरी तर्क-शृंखला मुझे त्रासदी के दूसरे चरण की ओर ले आई थी, जब मादमोआज़ेल स्तांगरसन कमरे में अकेली थीं। अब मुझे दूसरे चरण के दौरान चलीं रिवॉल्वर की गोलियों की व्याख्या करनी थी। 'बचाओ!—खून!' की चीखें सुनी गई थीं। इनकी व्याख्या कैसे की जाए? जहाँ तक चीखों का प्रश्न था, मुझे कोई कठिनाई नहीं हुई; चूँकि वे अपने कमरे में अकेली थीं, इसलिए यह केवल किसी दुःस्वप्न का परिणाम ही हो सकता था। जो हाथापाई और आवाज़ सुनी गई थी, उसकी मेरी व्याख्या बस यही है कि दुःस्वप्न में उन्हें उसी भयानक अनुभव ने आ घेरा था जिससे वे दोपहर में गुज़री थीं। अपने सपने में वे हत्यारे को अपने ऊपर झपटने ही वाला देखती हैं और चीख उठती हैं, 'बचाओ! खून!' उनका हाथ पागलों की तरह उस रिवॉल्वर को ढूँढ़ता है जिसे उन्होंने अपने बिस्तर के पास नाइट-टेबल पर अपनी पहुँच में रखा था, लेकिन उनका हाथ मेज से टकराकर उसे उलट देता है, और रिवॉल्वर फर्श पर गिरकर खुद-ब-खुद चल जाती है, जिसकी गोली छत में जा धँसती है। मैं शुरू से जानता था कि छत में लगी गोली ज़रूर किसी दुर्घटना का ही परिणाम रही होगी। उसकी स्थिति ने ही मेरे मन में दुर्घटना का विचार जगाया था, और इस तरह यह मेरे दुःस्वप्न वाले सिद्धांत से मेल खा गई। अब मुझे इस बात में कोई संदेह नहीं रह गया था कि हमला मादमोआज़ेल के रात को सोने जाने से पहले ही हुआ था। अपने भयानक सपने से जागने और ज़ोर से बचाओ-बचाओ चीखने के बाद, वे बेहोश हो गई थीं।
“आधी रात को सुनी गई गोलियों के साक्ष्य पर आधारित मेरे सिद्धांत के लिए दो गोलियों की आवश्यकता थी—एक वह जिसने हमले के समय हत्यारे को घायल किया था, और दूसरी वह जो दुःस्वप्न के समय चली थी। जाँच दंडाधिकारी के सामने बेर्निये दंपति द्वारा दिए गए साक्ष्य का सार यह था कि केवल एक ही गोली की आवाज़ सुनी गई थी। मॉन्सीओर स्तांगरसन ने गवाही दी कि उन्होंने पहले एक भारी, मद्धिम आवाज़ सुनी और फिर एक तीखी, गूँजती हुई आवाज़। भारी आवाज़ की व्याख्या मैंने संगमरमर के ऊपरी हिस्से वाली मेज के गिरने से की; और गूँजती आवाज़ रिवॉल्वर की गोली थी। अब मुझे पूरा विश्वास हो गया था कि मैं सही था। वह गोली जिसने हत्यारे के हाथ को घायल किया था और जिससे इतना खून बहा कि उसने दीवार पर खून की छाप छोड़ दी, मादमोआज़ेल द्वारा आत्मरक्षा में चलाई गई थी—दूसरे चरण से पहले, जब उन पर वास्तव में हमला हुआ था। छत में लगी वह गोली जो बेर्निये दंपति ने सुनी थी, दुःस्वप्न के दौरान दुर्घटनावश चली गोली थी।
“अब मुझे कनपटी के घाव की व्याख्या करनी थी। वह इतना गहरा नहीं था कि मटन-बोन (मटन की हड्डी)
शुरुआत उस समय की है जब वह एक युवा लड़की के रूप में अपने पिता के साथ फिलाडेल्फिया में रह रही थी। घर पर आए एक आगंतुक, एक फ्रांसीसी व्यक्ति ने अपनी वाक्पटुता, शालीनता और निरंतर ध्यान के माध्यम से उसका स्नेह जीत लिया था। कहा जाता था कि वह अमीर है और उसने उसके पिता से उसका हाथ माँगा था। मॉन्स्योर स्टेंजरसन ने जब मॉन्स्योर जीन रूसेल के बारे में पूछताछ की, तो पाया कि वह व्यक्ति एक धोखेबाज़ और साहसी था। जीन रूसेल कुख्यात बॉलमेयर, जो फ्रांस से भागा हुआ एक अपराधी था, द्वारा छिपने के लिए इस्तेमाल किए जाने वाले कई नामों में से बस एक और नाम था। मॉन्स्योर स्टेंजरसन को उसकी बॉलमेयर के रूप में पहचान की जानकारी नहीं थी; उन्हें बस इतना पता चला कि वह व्यक्ति उनकी बेटी के लिए बिल्कुल भी उपयुक्त नहीं था। उन्होंने न केवल विवाह के लिए अपनी सहमति देने से इनकार कर दिया, बल्कि उसे घर में प्रवेश करने से भी मना कर दिया। माथिल्डे स्टेंजरसन, हालांकि, प्यार में पड़ चुकी थी। उसके लिए जीन रूसेल वह सब कुछ था जो उसके प्रेम ने उसे चित्रित किया था। वह अपने पिता के रवैये से नाराज थी, और उसने अपनी भावनाओं को छिपाया नहीं। उसके पिता ने उसे सिनसिनाटी में एक चाची के पास रहने के लिए भेज दिया। वहां जीन रूसेल उसके साथ जा मिला और, अपने पिता के प्रति महसूस किए जाने वाले सम्मान के बावजूद, वह उससे शादी करने के लिए भाग गई।
वे लुइसविले चले गए और कुछ समय तक वहां रहे। हालांकि, एक सुबह, जिस घर में वे थे, उसके दरवाजे पर दस्तक हुई और पुलिस ने जीन रूसेल को गिरफ्तार करने के लिए प्रवेश किया। तभी माथिल्डे स्टेंजरसन, या रूसेल को पता चला कि उसका पति कोई और नहीं बल्कि कुख्यात बॉलमेयर था!
युवती ने निराशा में आत्महत्या करने की कोशिश की। वह इसमें विफल रही, और उसे सिनसिनाटी में अपनी चाची के पास वापस जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। वृद्ध महिला उसे वापस देखकर बहुत खुश हुई। वह चिंतापूर्वक उसकी तलाश कर रही थी और उसने मॉन्स्योर स्टेंजरसन को उसके गायब होने के बारे में बताने की हिम्मत नहीं की थी। माथिल्डे ने उसे गोपनीयता की शपथ दिलाई, ताकि उसके पिता को यह पता न चले कि वह कहीं दूर गई थी। एक महीने बाद, मादमोआज़ेल स्टेंजरसन पछतावे में डूबी, अपना दिल पूरी तरह हताश कर, अपने पिता के पास लौट आई, केवल एक ही आशा के साथ: कि वह कभी भी अपने पति, उस भयानक बॉलमेयर को दोबारा न देखे। कुछ हफ़्तों बाद एक खबर फैली कि वह मर चुका है, और अब उसने अपने पिता के लिए श्रम और समर्पण के जीवन द्वारा अपनी अवज्ञा का प्रायश्चित करने का निश्चय किया। और उसने अपना वचन निभाया।
यह सब उसने रॉबर्ट डार्ज़ैक के सामने स्वीकार कर लिया था, और बॉलमेयर को मृत मानकर, उसने खुद को उसके साथ मिलन की खुशी के लिए समर्पित कर दिया था। लेकिन नियति ने जीन रूसेल—उसकी जवानी के बॉलमेयर—को पुनर्जीवित कर दिया था। उसने उसे यह बताने के लिए कदम उठाए थे कि वह उसे कभी भी डार्ज़ैक से शादी नहीं करने देगा—कि वह अब भी उससे प्यार करता है।
मादमोआज़ेल स्टेंजरसन ने मॉन्स्योर डार्ज़ैक के सामने अपनी बात रखने में एक पल के लिए भी संकोच नहीं किया। उसने उसे वह पत्र दिखाया जिसमें जीन रूसेल ने उसे उनके सुंदर और आकर्षक लुइसविले घर में उनके मिलन के शुरुआती घंटों को याद करने के लिए कहा था। "प्रेस्बिटरी ने अपना आकर्षण नहीं खोया है, और न ही बगीचे ने अपनी चमक खोई है," उसने लिखा था। वह दुष्ट खुद को अमीर होने का दिखावा करता था और उसे वापस लुइसविले ले जाने का अधिकार जताता था। उसने डार्ज़ैक को बताया था कि यदि उसके पिता को उसके अपमान के बारे में पता चला, तो वह आत्महत्या कर लेगी। मॉन्स्योर डार्ज़ैक ने उसके सताने वाले को चुप कराने की शपथ ली थी, भले ही इसके लिए उसे उसकी हत्या ही क्यों न करनी पड़े। उसे चकमा दिया गया था और यदि रूलेटाबीले की प्रतिभा न होती, तो वह हार मान चुका होता।
मादमोआज़ेल स्टेंजरसन स्वयं ऐसे दुष्ट के हाथों में असहाय थी। जब उसने पहली बार उसे धमकाया और फिर 'द येलो रूम' में उस पर हमला किया, तो उसने उसे मारने की कोशिश की थी। वह, दुर्भाग्यवश, विफल रही, और उसने खुद को हमेशा के लिए इस बेईमान नीच व्यक्ति की दया पर रहने के लिए अभिशप्त महसूस किया, जो लगातार गुप्त मुलाकातों के लिए उसकी उपस्थिति की मांग कर रहा था। जब उसने उसे डाक के माध्यम से पत्र भेजकर मिलने के लिए कहा, तो उसने मना कर दिया था। उसके इनकार का परिणाम 'द येलो रूम' की त्रासदी थी। दूसरी बार जब उसने मुलाकात के लिए लिखा, और वह पत्र उसे उसके बीमार कक्ष में मिला, तो उसने अपनी महिलाओं के साथ सोकर उससे परहेज किया था। उस पत्र में दुष्ट ने उसे चेतावनी दी थी कि, चूंकि वह उसके पास आने के लिए बहुत बीमार थी, इसलिए वह उसके पास आएगा, और वह किसी विशेष रात को किसी विशेष समय पर उसके कक्ष में होगा। यह जानते हुए कि उसे बॉलमेयर से सब कुछ डरने की जरूरत है, वह उस रात अपना कक्ष छोड़ चुकी थी। तभी "अस्पष्ट गैलरी" की घटना हुई थी।
तीसरी बार उसने मिलने का निर्णय लिया। उसने उस पत्र में मुलाकात के लिए कहा था जिसे उसने उसी के कमरे में, गैलरी में हुई घटना की रात लिखा था, और जिसे वह उसके डेस्क पर छोड़ गया था। उस पत्र में उसने धमकी दी थी कि यदि वह उससे नहीं मिली तो वह उसके पिता के कागजात जला देगा। इन्हीं कागजातों को बचाने के लिए उसने उससे मिलने का मन बनाया। उसे एक पल के लिए भी संदेह नहीं था कि यदि वह उससे बचने की जिद करती रही तो वह दुष्ट अपनी धमकी को पूरा करेगा, और उस स्थिति में उसके पिता के जीवन भर की मेहनत हमेशा के लिए नष्ट हो जाएगी। चूंकि मुलाकात अनिवार्य थी, उसने अपने पति से मिलने और उसकी अच्छाई की अपील करने का संकल्प लिया। इसी मुलाकात के लिए उसने उस रात खुद को तैयार किया था जब रक्षक मारा गया था। वे मिले, और उनके बीच क्या हुआ, इसका अंदाजा लगाया जा सकता है। उसने जोर दिया कि वह डार्ज़ैक का त्याग कर दे। उसने, अपनी ओर से, उसके प्रति अपना प्यार व्यक्त किया। उसने गुस्से में आकर उसे चाकू मार दिया, ताकि डार्ज़ैक को अपराध का दोषी ठहराया जा सके। लार्सन के रूप में वह ऐसा कर सकता था, और उसने चीजों को इस तरह व्यवस्थित किया था कि डार्ज़ैक कभी यह स्पष्ट नहीं कर सका कि उसने शैटो (महल) से अपनी अनुपस्थिति का समय कैसे बिताया। बॉलमेयर की सावधानियां बहुत चालाकी से ली गई थीं।
लार्सन ने डार्ज़ैक को भी उसी तरह धमकाया था जैसे उसने माथिल्डे को धमकाया था—उसी हथियार के साथ, और उन्हीं धमकियों के साथ। उसने डार्ज़ैक को जरूरी पत्र लिखे, यह घोषणा करते हुए कि यदि वह उसकी कीमत चुका दे, तो वह उसके और उसकी पत्नी के बीच हुए पत्रों को सौंपने और उन्हें हमेशा के लिए छोड़ देने को तैयार है। उसने डार्ज़ैक को मामले को सुलझाने के उद्देश्य से मिलने के लिए कहा, और समय वह तय किया जब लार्सन मादमोआज़ेल स्टेंजरसन के साथ होगा। जब डार्ज़ैक एपिने गया, यह उम्मीद करते हुए कि उसे वहां बॉलमेयर या लार्सन मिलेगा, तो वह लार्सन के एक साथी से मिला, और उसे तब तक इंतजार करना पड़ा जब तक कि "संयोग" स्थापित न हो जाए।
यह सब मैकियावेलियन चालाकी के साथ किया गया था; लेकिन बॉलमेयर ने जोसेफ रूलेटाबीले के बिना हिसाब लगाया था।
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अब जबकि 'द येलो रूम' का रहस्य सुलझ गया है, यह रूलेटाबीले के अमेरिका में कारनामों को बताने का समय नहीं है। युवा रिपोर्टर को जैसा कि हम जानते हैं, हम समझ सकते हैं कि उसने कितनी समझदारी से माथिल्डे स्टेंजरसन और जीन रूसेल की कहानी का कदम-दर-कदम पता लगाया था। फिलाडेल्फिया में उसने जल्दी ही आर्थर विलियम रेंस के बारे में जानकारी प्राप्त कर ली थी। वहां उसे रेंस के समर्पण के कृत्य और उस इनाम के बारे में पता चला जिसके लिए वह खुद को हकदार मानता था। मादमोआज़ेल स्टेंजरसन के साथ उसकी शादी की एक अफवाह कभी फिलाडेल्फिया के ड्राइंग-रूम में सुनी गई थी। उसे उसके प्रति रेंस के निरंतर ध्यान और हाथ माँगने के उसके आग्रह के बारे में भी पता चला। उसने कहा था कि उसने अपने अधूरे प्यार के दुख को भुलाने के लिए शराब पीना शुरू कर दिया था। अब यह समझा जा सकता है कि मुकदमे के दिन गवाहों के कमरे में मिलने पर रूलेटाबीले ने रेंस के प्रति इतनी स्पष्ट तटस्थता क्यों दिखाई थी।
अजीब रूसेल-स्टेंजरसन रहस्य अब उजागर हो चुका था। यह जीन रूसेल कौन था? रूलेटाबीले ने फिलाडेल्फिया से सिनसिनाटी तक उसका पीछा किया था। सिनसिनाटी में वह बूढ़ी चाची से परिचित हुआ, और उसने उसका मुँह खुलवाने के उपाय ढूँढ लिए थे। बॉलमेयर की गिरफ्तारी की कहानी ने पूरी घटना पर सही रोशनी डाली। उसने "प्रेस्बिटरी" का दौरा किया—पुरानी औपनिवेशिक शैली में एक छोटा और सुंदर आवास—जिसने वास्तव में, "अपना आकर्षण नहीं खोया था।" फिर, मादमोआज़ेल स्टेंजरसन के निशानों की खोज छोड़कर, उसने बॉलमेयर के निशानों का पीछा किया। उसने जेल से जेल तक, अपराध से अपराध तक उनका पीछा किया। अंत में, जैसे ही वह यूरोप के लिए निकलने वाला था, उसे न्यूयॉर्क में पता चला कि बॉलमेयर ने पाँच साल पहले न्यू ऑरलियन्स के एक व्यापारी के साथ कुछ कीमती कागजात लेकर फ्रांस के लिए प्रस्थान किया था, जिसकी उसने हत्या कर दी थी।
और फिर भी इस रहस्य का पूरा खुलासा नहीं हुआ है। मादमोआज़ेल स्टेंजरसन की अपने पति से एक संतान थी—एक बेटा। बच्चे का जन्म बूढ़ी चाची के घर में हुआ था। किसी को इसके बारे में पता नहीं था, इतनी अच्छी तरह से चाची ने घटना को छिपा लिया था।
उस बेटे का क्या हुआ?—यह एक और कहानी है जिसे, अब तक, मुझे बताने की अनुमति नहीं है।
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इन घटनाओं के लगभग दो महीने बाद, मैं रूलेटाबीले को पैलेस डी जस्टिस में एक बेंच पर बैठे पाया, वह बहुत उदास दिख रहा था।
"क्या बात है, दोस्त?" मैंने पूछा। "तुम बहुत निराश लग रहे हो। तुम्हारे दोस्त कैसे हैं?"
"तुम्हारे अलावा," उसने कहा, "मेरा कोई दोस्त नहीं है।"
"मुझे उम्मीद है कि मॉन्स्योर डार्ज़ैक—"
"निस्संदेह।"
"और मादमोआज़ेल स्टेंजरसन—वह कैसी है?"
"बेहतर—बहुत बेहतर।"
"तो तुम्हें दुखी नहीं होना चाहिए।"
"मैं दुखी हूँ," उसने कहा, "क्योंकि मैं काली पोशाक वाली महिला के इत्र के बारे में सोच रहा हूँ—"
"काली पोशाक वाली महिला का इत्र!—मैंने तुम्हें अक्सर इसका जिक्र करते सुना है। मुझे बताओ कि यह तुम्हें क्यों परेशान करता है।"
"शायद—किसी दिन; किसी दिन," रूलेटाबीले ने कहा।
और उसने एक गहरी आह भरी।