The Return of Sherlock Holmes

शरलॉक होम्स की वापसी

सर आर्थर कोनन डॉयल

विषय-सूची

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खाली घर का रहस्य

यह सन् 1894 की वसंत ऋतु की बात है, जब पूरा लंदन ऑनरेबल रोनाल्ड अडायर की अत्यंत असामान्य और अवर्णनीय परिस्थितियों में हुई हत्या से उत्तेजित था और उच्च समाज हतप्रभ था। जनता को अपराध के वे विवरण पहले ही ज्ञात हो चुके थे जो पुलिस जांच में सामने आए थे, लेकिन उस अवसर पर काफी कुछ दबा दिया गया था, क्योंकि अभियोजन पक्ष का मामला इतना अधिक मजबूत था कि सभी तथ्यों को सामने लाने की आवश्यकता नहीं थी। अब, लगभग दस वर्षों के बाद ही, मुझे उन लापता कड़ियों को जोड़ने की अनुमति मिली है जो उस उल्लेखनीय श्रृंखला का पूरा हिस्सा बनाती हैं। यह अपराध अपने आप में दिलचस्प था, लेकिन मेरे लिए उस अकल्पनीय परिणाम की तुलना में यह रुचि कुछ भी नहीं थी, जिसने मेरे साहसिक जीवन की किसी भी घटना की तुलना में मुझे सबसे अधिक झटका और आश्चर्य दिया। अभी भी, इतने लंबे अंतराल के बाद, जब मैं इसके बारे में सोचता हूँ तो मैं रोमांचित हो उठता हूँ, और फिर से वही आनंद, विस्मय और अविश्वास की अचानक बाढ़ महसूस करता हूँ जिसने मेरे मन को पूरी तरह से डुबो दिया था। मैं उस जनता से, जिसने उन झलकियाँ में कुछ रुचि दिखाई है जो मैंने कभी-कभी उन्हें एक बहुत ही उल्लेखनीय व्यक्ति के विचारों और कार्यों के बारे में दी हैं, यह कहना चाहता हूँ कि यदि मैंने उनके साथ अपना ज्ञान साझा नहीं किया है तो वे मुझे दोष न दें, क्योंकि यदि मुझे उनके अपने होठों से निकले एक स्पष्ट निषेध द्वारा रोका नहीं गया होता, तो मैंने ऐसा करना अपना पहला कर्तव्य माना होता, जिसे केवल पिछले महीने की तीसरी तारीख को ही वापस लिया गया था।

यह कल्पना की जा सकती है कि शरलॉक होम्स के साथ मेरी घनिष्ठता ने मुझे अपराध में गहराई से रुचि लेने के लिए प्रेरित किया था, और उनके लापता होने के बाद मैंने जनता के सामने आने वाली विभिन्न समस्याओं को ध्यान से पढ़ने में कभी कोई कसर नहीं छोड़ी। और मैंने अपनी व्यक्तिगत संतुष्टि के लिए, एक से अधिक बार, उनके समाधान में उनकी विधियों को नियोजित करने का प्रयास भी किया, हालाँकि बहुत कम सफलता के साथ। हालाँकि, ऐसा कोई भी नहीं था जिसने मुझे रोनाल्ड अडायर की इस त्रासदी की तरह आकर्षित किया हो। जैसा कि मैंने जांच में साक्ष्य पढ़े, जो किसी अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों के खिलाफ जानबूझकर हत्या के फैसले तक ले गए, मुझे शरलॉक होम्स की मृत्यु से समुदाय को हुए नुकसान का पहले से कहीं अधिक स्पष्ट रूप से एहसास हुआ। इस अजीब मामले के बारे में कुछ ऐसे बिंदु थे जो, मुझे यकीन था, विशेष रूप से उन्हें आकर्षित करते, और पुलिस के प्रयासों को यूरोप के पहले आपराधिक एजेंट के प्रशिक्षित अवलोकन और सतर्क दिमाग द्वारा पूरक, या अधिक संभवतः अनुमानित किया गया होता। पूरा दिन, जब मैं अपने काम पर गाड़ी चला रहा था, मैं मामले के बारे में सोचता रहा और मुझे कोई ऐसा स्पष्टीकरण नहीं मिला जो मुझे पर्याप्त लगे। एक ही बात को दोबारा दोहराने के जोखिम पर, मैं उन तथ्यों को संक्षेप में प्रस्तुत करूँगा जो जांच के निष्कर्ष पर जनता के लिए ज्ञात थे।

ऑनरेबल रोनाल्ड अडायर अर्ल ऑफ मेनुथ के दूसरे बेटे थे, जो उस समय ऑस्ट्रेलियाई उपनिवेशों में से एक के गवर्नर थे। अडायर की माँ मोतियाबिंद के ऑपरेशन के लिए ऑस्ट्रेलिया से वापस आ गई थीं, और वह, उनका बेटा रोनाल्ड, और उनकी बेटी हिल्डा 427, पार्क लेन में एक साथ रह रहे थे। युवक सबसे अच्छे समाज में घूमता था—जहाँ तक ज्ञात था, उसका कोई दुश्मन नहीं था और कोई विशेष दोष नहीं थे। उनकी सगाई कारस्टियर्स की मिस एडिथ वुडली से हुई थी, लेकिन सगाई कुछ महीने पहले आपसी सहमति से टूट गई थी, और इसका कोई संकेत नहीं था कि इसने अपने पीछे कोई बहुत गहरा प्रभाव छोड़ा हो। बाकी के लिए, उस आदमी का जीवन एक संकीर्ण और पारंपरिक दायरे में चलता था, क्योंकि उनकी आदतें शांत थीं और उनका स्वभाव भावनाहीन था। फिर भी, यह इसी निश्चिंत युवा कुलीन व्यक्ति पर था कि मृत्यु, 30 मार्च, 1894 की रात को दस और ग्यारह-बीस के बीच, सबसे अजीब और अप्रत्याशित रूप में आई।

रोनाल्ड अडायर को ताश का शौक था—लगातार खेलते थे, लेकिन कभी इतने दांव पर नहीं कि उन्हें नुकसान हो। वह बाल्डविन, कैवेंडिश और बैगाटेल कार्ड क्लबों के सदस्य थे। यह दिखाया गया था कि, उनकी मृत्यु के दिन रात के खाने के बाद, उन्होंने बाद वाले क्लब में व्हिस्ट का एक रबर खेला था। उन्होंने दोपहर में भी वहीं खेला था। उनके साथ खेलने वालों—मिस्टर मरे, सर जॉन हार्डी और कर्नल मोरन—के साक्ष्य ने दिखाया कि खेल व्हिस्ट का था, और ताश का खेल काफी समान था। अडायर ने पांच पाउंड गंवाए होंगे, लेकिन इससे अधिक नहीं। उनकी संपत्ति काफी बड़ी थी, और ऐसा नुकसान किसी भी तरह से उन्हें प्रभावित नहीं कर सकता था। वह लगभग हर दिन किसी न किसी क्लब में खेलते थे, लेकिन वह एक सतर्क खिलाड़ी थे, और आमतौर पर विजेता बनकर उठते थे। साक्ष्य में यह सामने आया कि, कर्नल मोरन के साथ साझेदारी में, उन्होंने कुछ हफ्ते पहले गॉडफ्रे मिलनर और लॉर्ड बालमोरल से एक बैठक में चार सौ बीस पाउंड तक जीते थे। उनके हालिया इतिहास के बारे में इतना ही जो जांच में सामने आया।

अपराध की शाम को, वह ठीक दस बजे क्लब से लौटे। उनकी माँ और बहन शाम बिताने के लिए किसी रिश्तेदार के यहाँ गई हुई थीं। नौकरानी ने गवाही दी कि उसने उन्हें दूसरी मंजिल पर सामने वाले कमरे में प्रवेश करते सुना, जिसे आमतौर पर उनके बैठने के कमरे के रूप में इस्तेमाल किया जाता था। उसने वहाँ आग जला दी थी, और चूंकि धुआं हो रहा था, उसने खिड़की खोल दी थी। ग्यारह-बीस बजे, लेडी मेनुथ और उनकी बेटी की वापसी के समय तक कमरे से कोई आवाज नहीं सुनी गई थी। शुभरात्रि कहने की इच्छा रखते हुए, उसने उनके बेटे के कमरे में प्रवेश करने का प्रयास किया। दरवाजा अंदर से बंद था, और उनके चिल्लाने और खटखटाने पर कोई जवाब नहीं मिल सका। मदद बुलाई गई, और दरवाजा तोड़ दिया गया। दुर्भाग्यशाली युवक मेज के पास पड़ा मिला। उसका सिर एक विस्तारक रिवॉल्वर की गोली से बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गया था, लेकिन कमरे में किसी भी प्रकार का कोई हथियार नहीं मिला था। मेज पर दस-दस पाउंड के दो बैंक नोट और सत्रह पाउंड दस चांदी और सोने में रखे थे, पैसे को अलग-अलग मात्रा के छोटे ढेर में व्यवस्थित किया गया था। कागज की एक शीट पर कुछ आंकड़े भी थे, जिनके सामने क्लब के कुछ दोस्तों के नाम थे, जिससे यह अनुमान लगाया गया था कि अपनी मृत्यु से पहले वह ताश में अपने नुकसान या जीत का हिसाब लगाने का प्रयास कर रहे थे।

परिस्थितियों की सूक्ष्म जांच ने मामले को और अधिक जटिल बनाने का ही काम किया। सबसे पहले, कोई कारण नहीं बताया जा सका कि युवक ने अंदर से दरवाजा क्यों बंद किया होगा। यह संभावना थी कि हत्यारे ने ऐसा किया था, और बाद में खिड़की से भाग गया था। हालाँकि, गिरावट कम से कम बीस फीट की थी, और नीचे पूरी तरह से खिले हुए क्रोकस का एक बिस्तर था। न तो फूलों और न ही मिट्टी ने परेशान होने का कोई संकेत दिखाया, और न ही घर को सड़क से अलग करने वाली घास की संकरी पट्टी पर कोई निशान थे। इसलिए, स्पष्ट रूप से, यह युवक स्वयं था जिसने दरवाजा बंद किया था। लेकिन उसकी मृत्यु कैसे हुई? कोई भी खिड़की तक चढ़ नहीं सकता था बिना निशान छोड़े। मान लीजिए कि किसी ने खिड़की के माध्यम से गोली चलाई हो, तो वह वास्तव में एक उल्लेखनीय निशानेबाज होगा जो रिवॉल्वर से इतना घातक घाव कर सके। फिर, पार्क लेन एक व्यस्त मार्ग है; घर से सौ गज की दूरी पर एक टैक्सी स्टैंड है। किसी ने गोली की आवाज नहीं सुनी थी। और फिर भी वहाँ मृत व्यक्ति और रिवॉल्वर की गोली थी, जो नरम नाक वाली गोलियों की तरह मशरूम की तरह फैल गई थी, और इस प्रकार एक ऐसा घाव हुआ था जिससे तत्काल मृत्यु होनी चाहिए थी। पार्क लेन मिस्ट्री की परिस्थितियां ऐसी थीं, जो मकसद की पूर्ण अनुपस्थिति से और अधिक जटिल हो गई थीं, क्योंकि, जैसा कि मैंने कहा, युवा अडायर का कोई दुश्मन नहीं था, और कमरे में पैसे या कीमती सामान हटाने का कोई प्रयास नहीं किया गया था।

पूरे दिन मैं इन तथ्यों को अपने दिमाग में घुमाता रहा, किसी ऐसे सिद्धांत पर पहुंचने की कोशिश करता रहा जो उन सभी में सामंजस्य बिठा सके, और प्रतिरोध की उस न्यूनतम रेखा को खोजने की कोशिश करता रहा जिसे मेरे गरीब दोस्त ने हर जांच का शुरुआती बिंदु घोषित किया था। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने बहुत कम प्रगति की। शाम को मैं पार्क में टहला, और खुद को लगभग छह बजे पार्क लेन के ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट छोर पर पाया। फुटपाथ पर खड़े लोगों का एक समूह, जो एक विशेष खिड़की की ओर घूर रहा था, ने मुझे उस घर की ओर निर्देशित किया जिसे देखने मैं आया था। रंगीन चश्मा पहने एक लंबा, पतला आदमी, जिसके बारे में मुझे संदेह था कि वह एक सादे कपड़ों वाला जासूस है, अपना खुद का कोई सिद्धांत बता रहा था, जबकि बाकी लोग उसकी बात सुनने के लिए उसके चारों ओर जमा हो गए थे। मैं उसके जितना संभव हो सका उतना करीब गया, लेकिन उसकी टिप्पणियाँ मुझे बेतुकी लगीं, इसलिए मैं कुछ घृणा के साथ वापस हट गया। ऐसा करते समय मैं एक बुजुर्ग, विकृत व्यक्ति से टकरा गया, जो मेरे पीछे था, और मैंने उन कई किताबों को गिरा दिया जो वह ले जा रहा था। मुझे याद है कि जब मैंने उन्हें उठाया, तो मैंने उनमें से एक का शीर्षक देखा, द ओरिजिन ऑफ ट्री वरशिप, और मुझे लगा कि वह व्यक्ति कोई गरीब ग्रंथ प्रेमी होगा, जो, या तो व्यापार के रूप में या शौक के रूप में, अस्पष्ट खंडों का संग्रहकर्ता था। मैंने दुर्घटना के लिए माफी मांगने का प्रयास किया, लेकिन यह स्पष्ट था कि ये किताबें जिन्हें मैंने इतनी दुर्भाग्यपूर्ण तरीके से दुर्व्यवहार किया था, उनके मालिक की आंखों में बहुत कीमती वस्तुएं थीं। अपमान की घृणा के साथ वह अपनी एड़ी पर मुड़ा, और मैंने उसकी झुकी हुई पीठ और सफेद साइड-व्हिस्कर्स को भीड़ के बीच गायब होते देखा।

427, पार्क लेन के मेरे अवलोकनों ने उस समस्या को हल करने में बहुत कम मदद की जिसमें मुझे रुचि थी। घर सड़क से एक नीची दीवार और रेलिंग से अलग था, जो कुल मिलाकर पाँच फीट से अधिक ऊँचा नहीं था। इसलिए, किसी के लिए भी बगीचे में घुसना पूरी तरह से आसान था, लेकिन खिड़की पूरी तरह से दुर्गम थी, क्योंकि वहां कोई पानी का पाइप या कुछ भी नहीं था जो सबसे सक्रिय व्यक्ति को भी चढ़ने में मदद कर सके। पहले से कहीं अधिक हैरान होकर, मैं अपने कदम केन्सिंगटन की ओर वापस ले गया। मुझे अपने अध्ययन में पांच मिनट भी नहीं हुए थे कि नौकरानी ने यह बताने के लिए प्रवेश किया कि कोई व्यक्ति मुझसे मिलना चाहता है। मुझे आश्चर्य हुआ कि वह मेरे अजीब पुराने पुस्तक संग्रहकर्ता के अलावा और कोई नहीं था, उसका तीखा, झुर्रियों वाला चेहरा सफेद बालों के फ्रेम से झांक रहा था, और उसकी कीमती किताबें, कम से कम एक दर्जन, उसकी दाहिनी बांह के नीचे दबी हुई थीं।

"आप मुझे देखकर हैरान हैं, सर," उसने एक अजीब, कर्कश आवाज में कहा।

मैंने स्वीकार किया कि मैं था।

"खैर, मेरे पास एक विवेक है, सर, और जब मैंने आपको इस घर में जाते देखा, जैसा कि मैं आपके पीछे लड़खड़ाते हुए आया था, तो मैंने सोचा, मैं बस अंदर जाऊँगा और उस दयालु सज्जन को देखूँगा, और उसे बताऊंगा कि अगर मैं अपने तरीके में थोड़ा रूखा था तो कोई बुराई नहीं थी, और मैं मेरी किताबें उठाने के लिए उसका बहुत आभारी हूँ।"

"आप एक तुच्छ बात को बहुत बढ़ा रहे हैं," मैंने कहा। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप कैसे जानते थे कि मैं कौन हूँ?"

"खैर, सर, यदि यह बहुत अधिक स्वतंत्रता नहीं है, तो मैं आपका पड़ोसी हूँ, क्योंकि आप मेरी छोटी किताबों की दुकान चर्च स्ट्रीट के कोने पर पाएंगे, और मुझे आपको देखकर बहुत खुशी होगी, मुझे यकीन है। शायद आप स्वयं संग्रह करते हैं, सर। यहाँ ब्रिटिश बर्ड्स, और कैटुलस, और द होली वॉर हैं—एक सौदा, उनमें से प्रत्येक। पाँच खंडों के साथ आप उस दूसरी शेल्फ पर उस अंतर को भर सकते हैं। यह अव्यवस्थित दिखता है, है ना, सर?"

मैंने अपने पीछे की कैबिनेट को देखने के लिए अपना सिर घुमाया। जब मैं फिर से मुड़ा, शरलॉक होम्स मेरे अध्ययन की मेज के पार मुस्कुराते हुए खड़े थे। मैं अपने पैरों पर खड़ा हो गया, कुछ सेकंड के लिए पूर्ण आश्चर्य में उन्हें घूरता रहा, और फिर ऐसा लगता है कि मैं अपने जीवन में पहली और अंतिम बार बेहोश हो गया था। निश्चित रूप से मेरी आंखों के सामने एक भूरा कोहरा छा गया, और जब वह साफ हुआ तो मैंने अपने कॉलर के छोर खुले पाए और अपने होंठों पर ब्रांडी का झुनझुनी स्वाद महसूस किया। होम्स मेरी कुर्सी के ऊपर झुक रहे थे, उनके हाथ में उनका फ्लास्क था।

"मेरे प्यारे वॉटसन," जानी-पहचानी आवाज ने कहा, "मैं आपका हजार बार माफी मांगता हूँ। मुझे नहीं पता था कि आप इतने प्रभावित होंगे।"

मैंने उन्हें बाजुओं से पकड़ लिया।

"होम्स!" मैं चिल्लाया। "क्या यह वास्तव में आप हैं? क्या वास्तव में यह हो सकता है कि आप जीवित हैं? क्या यह संभव है कि आप उस भयानक खाई से बाहर निकलने में सफल रहे?"

"एक पल रुकिए," उन्होंने कहा। "क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप वास्तव में चीजों पर चर्चा करने के लिए फिट हैं? मैंने अपनी अनावश्यक रूप से नाटकीय वापसी से आपको एक गंभीर झटका दिया है।"

"मैं ठीक हूँ, लेकिन वास्तव में, होम्स, मुझे अपनी आंखों पर मुश्किल से विश्वास हो रहा है। भगवान! यह सोचना कि आप—आप सभी लोगों में से—मेरे अध्ययन में खड़े हैं।" मैंने फिर से उनकी आस्तीन पकड़ ली, और उसके नीचे पतली, गठीली बांह को महसूस किया। "खैर, आप वैसे भी कोई आत्मा नहीं हैं," मैंने कहा। "मेरे प्यारे दोस्त, मैं आपको देखकर बहुत खुश हूँ। बैठो, और मुझे बताओ कि तुम उस भयानक खाई से जीवित कैसे बाहर आए।"

वह मेरे सामने बैठ गए, और अपने पुराने, लापरवाह तरीके से एक सिगरेट जलाई। वह पुस्तक व्यापारी के भद्दे फ्रॉककोट में थे, लेकिन उस व्यक्ति का बाकी हिस्सा मेज पर सफेद बालों और पुरानी किताबों के ढेर में पड़ा था। होम्स पहले से भी पतले और तेज दिख रहे थे, लेकिन उनके एक्विलिन चेहरे में एक गहरी सफेद रंगत थी जिसने मुझे बताया कि हाल ही में उनका जीवन स्वस्थ नहीं रहा था।

"मैं खुद को फैलाने के लिए खुश हूँ, वॉटसन," उन्होंने कहा। "जब एक लंबे आदमी को घंटों तक अपनी कद से एक पैर कम करना पड़ता है तो यह कोई मजाक नहीं है। अब, मेरे प्यारे दोस्त, इन स्पष्टीकरणों के मामले में, हमारे पास, यदि मैं आपके सहयोग के लिए पूछ सकूं, तो हमारे सामने एक कठिन और खतरनाक रात का काम है। शायद यह बेहतर होगा यदि मैं आपको पूरी स्थिति का विवरण दूँ जब वह काम पूरा हो जाए।"

"मैं उत्सुकता से भरा हूँ। मैं अभी सुनना ज्यादा पसंद करूँगा।"

"आप आज रात मेरे साथ चलेंगे?"

"जब आप चाहें और जहाँ आप चाहें।"

"यह वास्तव में पुराने दिनों जैसा है। हमें जाने से पहले रात के खाने के लिए थोड़ा समय मिलेगा। खैर, तो उस खाई के बारे में। मुझे उससे बाहर निकलने में कोई गंभीर कठिनाई नहीं हुई, केवल इसलिए कि मैं कभी उसमें था ही नहीं।"

"आप कभी उसमें थे ही नहीं?"

"नहीं, वॉटसन, मैं कभी उसमें नहीं था। आपके लिए मेरा नोट पूरी तरह से वास्तविक था। मुझे बहुत कम संदेह था कि मैं अपने करियर के अंत तक पहुँच गया हूँ जब मैंने स्वर्गीय प्रोफेसर मोरियार्टी की थोड़ी भयावह आकृति को सुरक्षा की ओर ले जाने वाले संकीर्ण रास्ते पर खड़े देखा। मैंने उनकी भूरी आंखों में एक अटल उद्देश्य पढ़ा। इसलिए, मैंने उनके साथ कुछ टिप्पणियों का आदान-प्रदान किया, और वह छोटा नोट लिखने के लिए उनकी विनम्र अनुमति प्राप्त की जो आपको बाद में मिला। मैंने इसे अपने सिगरेट-बॉक्स और अपनी छड़ी के साथ छोड़ दिया, और मैं रास्ते पर चल पड़ा, मोरियार्टी अभी भी मेरी एड़ी पर थे। जब मैं अंत तक पहुँचा तो मैं बचाव की मुद्रा में खड़ा हो गया। उन्होंने कोई हथियार नहीं निकाला, लेकिन वह मेरी ओर दौड़े और अपनी लंबी भुजाएं मेरे चारों ओर फेंक दीं। वह जानते थे कि उनका अपना खेल खत्म हो गया है, और केवल मुझसे बदला लेने के लिए उत्सुक थे। हम गिरावट के कगार पर एक साथ लड़खड़ाए। मेरे पास हालांकि, बारित्सु, या कुश्ती की जापानी प्रणाली का कुछ ज्ञान है, जो एक से अधिक बार मेरे लिए बहुत उपयोगी रही है। मैं उनकी पकड़ से फिसल गया, और उन्होंने एक भयानक चीख के साथ कुछ सेकंड के लिए पागलपन से लात मारी, और अपने दोनों हाथों से हवा को खरोंचा। लेकिन अपने सभी प्रयासों के बावजूद वह अपना संतुलन नहीं बना सके, और वह गिर गए। मेरा चेहरा कगार पर था, मैंने उन्हें बहुत दूर तक गिरते देखा। फिर वह एक चट्टान से टकराए, उछले, और पानी में गिर गए।"

मैंने इस स्पष्टीकरण को आश्चर्य के साथ सुना, जिसे होम्स ने अपनी सिगरेट के कश के बीच दिया।

"लेकिन पटरियाँ!" मैं चिल्लाया। "मैंने अपनी आँखों से देखा कि दो रास्ते नीचे गए और कोई वापस नहीं आया।"

"यह इस तरह से हुआ। जिस पल प्रोफेसर गायब हुए, मुझे लगा कि भाग्य ने मेरे रास्ते में वास्तव में असाधारण रूप से भाग्यशाली मौका दिया है। मुझे पता था कि मोरियार्टी एकमात्र व्यक्ति नहीं थे जिन्होंने मेरी मृत्यु की कसम खाई थी। कम से कम तीन अन्य थे जिनकी मुझसे बदला लेने की इच्छा केवल उनके नेता की मृत्यु से बढ़ेगी। वे सभी बहुत खतरनाक आदमी थे। कोई न कोई निश्चित रूप से मुझे मिल जाएगा। दूसरी ओर, यदि पूरी दुनिया को विश्वास हो गया कि मैं मर चुका हूँ तो वे स्वतंत्रता लेंगे, ये लोग, वे जल्द ही खुद को उजागर कर देंगे, और देर-सबेर मैं उन्हें नष्ट कर सकता हूँ। तब मेरे लिए यह घोषणा करने का समय होगा कि मैं अभी भी जीवितों की भूमि में हूँ। दिमाग इतनी तेजी से काम करता है कि मेरा मानना है कि मैंने प्रोफेसर मोरियार्टी के रीचेनबैक फॉल के नीचे पहुँचने से पहले ही यह सब सोच लिया था।

"मैं खड़ा हुआ और अपने पीछे की चट्टानी दीवार का निरीक्षण किया। मामले के अपने सुरम्य विवरण में, जिसे मैंने कुछ महीनों बाद बहुत रुचि के साथ पढ़ा, आप जोर देते हैं कि दीवार सीधी थी। वह सचमुच सच नहीं था। कुछ छोटे पदचिह्न प्रस्तुत हुए, और एक कगार का कुछ संकेत था। चट्टान इतनी ऊंची है कि उस पर चढ़ना एक स्पष्ट असंभवता थी, और गीले रास्ते पर निशान छोड़े बिना अपना रास्ता बनाना समान रूप से असंभव था। यह सच है कि मैं अपने जूते उलट सकता था, जैसा कि मैंने समान अवसरों पर किया है, लेकिन एक दिशा में तीन सेट के निशान निश्चित रूप से एक धोखे का सुझाव देते। कुल मिलाकर, तो, यह सबसे अच्छा था कि मैं चढ़ाई का जोखिम उठाऊं। यह सुखद व्यवसाय नहीं था, वॉटसन। गिरावट मेरे नीचे दहाड़ रही थी। मैं काल्पनिक व्यक्ति नहीं हूँ, लेकिन मैं आपको अपना शब्द देता हूँ कि मुझे खाई से बाहर चिल्लाती हुई मोरियार्टी की आवाज सुनाई दी। एक गलती घातक होती। एक से अधिक बार, जैसे ही घास के गुच्छे मेरे हाथ में आ गए या मेरा पैर चट्टान के गीले खांचे में फिसल गया, मुझे लगा कि मैं गया। लेकिन मैंने ऊपर की ओर संघर्ष किया, और अंत में मैं कई फीट गहरे और नरम हरी काई से ढके एक कगार पर पहुँच गया, जहाँ मैं सबसे पूर्ण आराम में, अनदेखा लेटा रह सकता था। वहाँ मैं फैला हुआ था, जब आप, मेरे प्यारे वॉटसन, और आपके सभी अनुयायी मेरी मृत्यु की परिस्थितियों की सबसे सहानुभूतिपूर्ण और अक्षम तरीके से जांच कर रहे थे।

"अंत में, जब आप सभी ने अपने अपरिहार्य और पूरी तरह से गलत निष्कर्ष निकाल लिए थे, आप होटल के लिए रवाना हो गए, और मैं अकेला रह गया। मैंने कल्पना की थी कि मैं अपने रोमांच के अंत तक पहुँच गया हूँ, लेकिन एक बहुत ही अप्रत्याशित घटना ने मुझे दिखाया कि अभी भी मेरे लिए आश्चर्य बाकी हैं। ऊपर से गिरती हुई एक विशाल चट्टान, मेरे पास से गूँजती हुई गुजरी, रास्ते से टकराई, और खाई में उछल गई। एक पल के लिए मैंने सोचा कि यह एक दुर्घटना थी, लेकिन एक पल बाद, ऊपर देखते हुए, मैंने अंधेरे आसमान के खिलाफ एक आदमी का सिर देखा, और एक और पत्थर उसी कगार से टकराया जिस पर मैं फैला हुआ था, मेरे सिर से एक फुट की दूरी पर। बेशक, इसका मतलब स्पष्ट था। मोरियार्टी अकेले नहीं थे। एक साथी—और यहाँ तक कि उस एक नज़र ने मुझे बता दिया था कि वह साथी कितना खतरनाक आदमी था—ने पहरा दिया था जबकि प्रोफेसर ने मुझ पर हमला किया था। दूर से, मेरे द्वारा अनदेखे, वह अपने दोस्त की मृत्यु और मेरे बचने का गवाह रहा था। उसने प्रतीक्षा की थी, और फिर चट्टान के ऊपर अपना रास्ता बनाते हुए, उसने वहाँ सफल होने का प्रयास किया था जहाँ उसका साथी विफल रहा था।"

“मुझे इसके बारे में सोचने में ज़्यादा समय नहीं लगा, वाटसन। मैंने फिर से उस क्रूर चेहरे को चट्टान के ऊपर से झाँकते देखा, और मैं जान गया कि यह एक और पत्थर आने का पूर्वाभास था। मैं घिसटते हुए रास्ते पर नीचे उतरा। मुझे नहीं लगता कि मैं ठंडे दिमाग से ऐसा कर पाता। यह ऊपर चढ़ने की तुलना में सौ गुना अधिक कठिन था। लेकिन मेरे पास खतरे के बारे में सोचने का समय नहीं था, क्योंकि जब मैं कगार के किनारे से अपने हाथों के बल लटका हुआ था, तो एक और पत्थर मेरे पास से सनसनाती हुई निकली। आधे रास्ते में मैं फिसल गया, लेकिन, ईश्वर की कृपा से, मैं कटा-फटा और खून से लथपथ रास्ते पर जा गिरा। मैं अपनी जान बचाकर भागा, अंधेरे में पहाड़ों के ऊपर दस मील की दौड़ लगाई, और एक सप्ताह बाद मैं फ्लोरेंस में था, इस निश्चितता के साथ कि दुनिया में कोई नहीं जानता था कि मेरा क्या हुआ।

“मेरा केवल एक विश्वासपात्र था—मेरा भाई मायक्रॉफ्ट। मेरे प्यारे वाटसन, मुझे तुमसे कई माफ़ी माँगनी है, लेकिन यह बहुत महत्वपूर्ण था कि लोग मुझे मृत समझें, और यह बिल्कुल निश्चित है कि यदि तुमने स्वयं यह नहीं सोचा होता कि यह सच है, तो तुम मेरे दुखद अंत का इतना विश्वसनीय वृत्तांत नहीं लिख पाते। पिछले तीन वर्षों के दौरान कई बार मैंने तुम्हें पत्र लिखने के लिए कलम उठाई, लेकिन हमेशा मुझे डर लगा कि तुम्हारे प्रति तुम्हारा स्नेही लगाव तुम्हें किसी ऐसी अदूरदर्शिता के लिए प्रेरित न कर दे जो मेरे रहस्य को उजागर कर दे। इसी कारण से आज शाम जब तुमने मेरी किताबें गिरा दीं, तो मैं तुमसे मुँह मोड़ लिया, क्योंकि उस समय मैं खतरे में था, और तुम्हारी ओर से आश्चर्य और भावना का कोई भी प्रदर्शन मेरी पहचान पर ध्यान आकर्षित कर सकता था और सबसे खेदजनक और अपूरणीय परिणामों की ओर ले जा सकता था। जहाँ तक मायक्रॉफ्ट की बात है, मुझे जो धन चाहिए था उसे प्राप्त करने के लिए मुझे उस पर भरोसा करना पड़ा। लंदन में घटनाओं का क्रम उतनी अच्छी तरह से नहीं चला जितनी मैंने उम्मीद की थी, क्योंकि मोरियार्टी गिरोह के मुकदमे ने उसके दो सबसे खतरनाक सदस्यों को, मेरे अपने सबसे प्रतिशोधी दुश्मनों को, आज़ाद छोड़ दिया था। इसलिए, मैंने तिब्बत में दो साल यात्रा की, और ल्हासा जाकर, और प्रधान लामा के साथ कुछ दिन बिताकर अपना मनोरंजन किया। तुमने शायद सिगरसन नाम के एक नार्वेजियन के उल्लेखनीय अन्वेषणों के बारे में पढ़ा होगा, लेकिन मुझे यकीन है कि तुम्हें कभी यह ख्याल नहीं आया कि तुम अपने मित्र के बारे में समाचार प्राप्त कर रहे थे। फिर मैं फारस से होकर गुजरा, मक्का में झाँका, और खार्तूम में खलीफा से एक छोटी लेकिन दिलचस्प मुलाकात की, जिसके परिणाम मैंने विदेश कार्यालय को सूचित कर दिए हैं। फ्रांस लौटकर, मैंने कोल-टार डेरिवेटिव्स पर शोध में कुछ महीने बिताए, जिसे मैंने दक्षिण फ्रांस के मोंटपेलियर की एक प्रयोगशाला में संचालित किया। इसे अपनी संतुष्टि के अनुसार पूरा करने के बाद और यह जानकर कि लंदन में अब मेरा केवल एक ही दुश्मन बचा है, मैं लौटने ही वाला था कि इस बहुत ही उल्लेखनीय पार्क लेन मिस्ट्री की खबर से मेरी गतिविधियाँ तेज़ हो गईं, जो न केवल अपने गुणों के कारण मुझे आकर्षित करती थी, बल्कि जो कुछ बहुत ही अजीब व्यक्तिगत अवसर भी प्रदान करती प्रतीत होती थी। मैं तुरंत लंदन आया, बेकर स्ट्रीट में स्वयं उपस्थित हुआ, मिसेज हडसन को तीव्र हिस्टीरिया में डाल दिया, और पाया कि मायक्रॉफ्ट ने मेरे कमरों और मेरे कागजात को बिल्कुल वैसे ही सुरक्षित रखा था जैसे वे हमेशा थे। तो ऐसा था, मेरे प्यारे वाटसन, कि आज दो बजे मैं खुद को अपने पुराने कमरे में अपनी पुरानी आरामकुर्सी में पाया, और बस यही कामना की कि मैं अपने पुराने मित्र वाटसन को उस दूसरी कुर्सी में देख पाता जिसे उसने इतनी बार सुशोभित किया है।”

यह वह उल्लेखनीय वृत्तांत था जिसे मैंने उस अप्रैल की शाम को सुना—एक ऐसा वृत्तांत जो मेरे लिए पूरी तरह से अविश्वसनीय होता यदि उसने उस लंबी, दुबली आकृति और उस तीखे, उत्सुक चेहरे को साक्षात न देखा होता, जिसे मैंने कभी दोबारा देखने की उम्मीद नहीं की थी। किसी तरह उसे मेरे अपने दुखद नुकसान के बारे में पता चल गया था, और उसकी सहानुभूति उसके शब्दों के बजाय उसके व्यवहार में दिखाई दे रही थी। उसने कहा, “काम दुख का सबसे अच्छा मारक है, मेरे प्यारे वाटसन; और आज रात हमारे दोनों के लिए मेरे पास काम का एक टुकड़ा है, जिसे यदि हम सफल निष्कर्ष तक पहुँचा सके, तो यह अपने आप में इस ग्रह पर एक आदमी के जीवन को सही ठहरा देगा।” व्यर्थ ही मैंने उससे और अधिक बताने का आग्रह किया। उसने उत्तर दिया, “सुबह से पहले तुम काफी सुन और देख लोगे। हमारे पास अतीत के तीन वर्षों पर चर्चा करने के लिए है। साढ़े नौ बजे तक इतना ही काफी है, जब हम खाली घर के उल्लेखनीय साहसिक कार्य की शुरुआत करेंगे।”

यह वास्तव में पुराने दिनों जैसा था जब, उस समय, मैंने खुद को एक हेंसम में उसके बगल में बैठा पाया, मेरी जेब में मेरा रिवॉल्वर था, और मेरे दिल में रोमांच की सिहरन थी। होम्स ठंडा, कठोर और चुप था। जैसे ही स्ट्रीट-लैंप की चमक उसके गंभीर चेहरे पर पड़ी, मैंने देखा कि उसकी भौहें विचार में डूबी हुई नीचे झुकी हुई थीं और उसके पतले होंठ दबे हुए थे। मुझे नहीं पता था कि हम अपराधी लंदन के अंधेरे जंगल में किस जंगली जानवर का शिकार करने जा रहे थे, लेकिन मुझे इस मास्टर शिकारी के व्यवहार से अच्छी तरह यकीन था कि रोमांच बहुत गंभीर था—जबकि व्यंग्यात्मक मुस्कान जो कभी-कभी उसके तपस्वी उदासी को तोड़ती थी, वह हमारी खोज के उद्देश्य के लिए कुछ अच्छा संकेत नहीं दे रही थी।

मैंने कल्पना की थी कि हम बेकर स्ट्रीट जा रहे हैं, लेकिन होम्स ने कैवेंडिश स्क्वायर के कोने पर कैब रोक दी। मैंने देखा कि जैसे ही वह बाहर निकला, उसने दाएं और बाएं एक बहुत ही खोजपूर्ण दृष्टि डाली, और प्रत्येक बाद के सड़क के कोने पर उसने यह सुनिश्चित करने के लिए अत्यधिक सावधानी बरती कि उसका पीछा नहीं किया जा रहा है। हमारा मार्ग निश्चित रूप से एक विलक्षण था। लंदन के रास्तों के बारे में होम्स का ज्ञान असाधारण था, और इस अवसर पर वह म्यूज और अस्तबलों के एक नेटवर्क के माध्यम से तेज़ी से और एक सुनिश्चित कदम के साथ गुजरा, जिसके अस्तित्व के बारे में मुझे कभी पता नहीं था। अंततः हम एक छोटी सड़क पर निकले, जो पुरानी, उदास इमारतों से घिरी थी, जो हमें मैनचेस्टर स्ट्रीट और फिर ब्लैंडफोर्ड स्ट्रीट तक ले गई। यहाँ वह तेज़ी से एक तंग रास्ते में मुड़ा, एक लकड़ी के गेट से एक सुनसान आंगन में गया, और फिर एक चाबी से एक घर का पिछला दरवाजा खोला। हम एक साथ अंदर गए, और उसने इसे हमारे पीछे बंद कर दिया।

वह जगह घोर अंधेरे में थी, लेकिन मेरे लिए यह स्पष्ट था कि यह एक खाली घर था। हमारे पैर नंगे तख्तों पर चरमराए और चटके, और मेरे फैले हुए हाथ ने एक दीवार को छुआ जहाँ से कागज रिबन की तरह लटक रहा था। होम्स की ठंडी, पतली उंगलियों ने मेरी कलाई को पकड़ लिया और मुझे एक लंबे हॉल में आगे ले गईं, जब तक कि मैंने दरवाजे के ऊपर धुंधला सा फैनलाइट नहीं देखा। यहाँ होम्स अचानक दाईं ओर मुड़ा और हमने खुद को एक बड़े, चौकोर, खाली कमरे में पाया, जिसके कोनों में भारी छाया थी, लेकिन केंद्र में बाहर की सड़क की रोशनी से धुंधली रोशनी आ रही थी। पास में कोई लैंप नहीं था, और खिड़की धूल से भरी हुई थी, इसलिए हम भीतर एक-दूसरे की आकृतियों को बमुश्किल पहचान पा रहे थे। मेरे साथी ने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा और अपने होंठ मेरे कान के करीब लाए।

“क्या तुम जानते हो कि हम कहाँ हैं?” उसने फुसफुसाया।

“निश्चित रूप से वह बेकर स्ट्रीट है,” मैंने धुंधली खिड़की से घूरते हुए उत्तर दिया।

“बिल्कुल। हम कैमडेन हाउस में हैं, जो हमारे अपने पुराने क्वार्टरों के सामने स्थित है।”

“लेकिन हम यहाँ क्यों हैं?”

“क्योंकि यह उस सुरम्य इमारत का इतना उत्कृष्ट नज़ारा प्रदान करता है। क्या मैं आपसे अनुरोध कर सकता हूँ, मेरे प्यारे वाटसन, कि खिड़की के थोड़ा करीब आएं, खुद को न दिखाने की पूरी सावधानी बरतें, और फिर हमारे पुराने कमरों को देखें—आपकी इतनी सारी छोटी परियों की कहानियों का शुरुआती बिंदु? हम देखेंगे कि मेरी तीन साल की अनुपस्थिति ने आपसे आश्चर्यचकित करने की मेरी शक्ति को पूरी तरह से छीन लिया है या नहीं।”

मैं आगे रेंगकर परिचित खिड़की के पार देखा। जैसे ही मेरी नज़र उस पर पड़ी, मैंने एक आह भरी और आश्चर्य से चिल्लाया। पर्दा नीचे था, और कमरे में एक तेज़ रोशनी जल रही थी। अंदर एक कुर्सी में बैठे एक आदमी की छाया खिड़की के चमकदार पर्दे पर एक कठोर, काली रूपरेखा में दिखाई दे रही थी। सिर की मुद्रा, कंधों का चौकोरपन, चेहरे की तीक्ष्णता को समझने में कोई गलती नहीं थी। चेहरा आधा मुड़ा हुआ था, और इसका प्रभाव उन काली आकृतियों में से एक जैसा था जिसे हमारे दादा-दादी फ्रेम करना पसंद करते थे। यह होम्स की एक उत्तम प्रतिकृति थी। मैं इतना चकित था कि मैंने यह सुनिश्चित करने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया कि वह आदमी स्वयं मेरे बगल में खड़ा है। वह मूक हंसी से कांप रहा था।

“अच्छा?” उसने कहा।

“हे भगवान!” मैं चिल्लाया। “यह अद्भुत है।”

“मुझे विश्वास है कि उम्र मेरी अनंत विविधता को न तो मुरझाती है और न ही आदत उसे बासी करती है,” उसने कहा, और मैंने उसकी आवाज़ में वह खुशी और गर्व पहचाना जो एक कलाकार को अपनी रचना में होता है। “यह वास्तव में मेरे जैसा ही है, है ना?”

“मैं यह शपथ लेने के लिए तैयार रहूँगा कि यह तुम ही थे।”

“निष्पादन का श्रेय ग्रेनोबल के मॉन्सियूर ऑस्कर म्यूनियर को जाता है, जिन्होंने मोल्डिंग करने में कुछ दिन बिताए। यह मोम की एक प्रतिमा है। बाकी मैंने आज दोपहर बेकर स्ट्रीट की अपनी यात्रा के दौरान खुद व्यवस्थित किया।”

“लेकिन क्यों?”

“क्योंकि, मेरे प्यारे वाटसन, मेरे पास यह चाहने का सबसे मज़बूत कारण था कि कुछ लोग सोचें कि मैं वहाँ था जब मैं वास्तव में कहीं और था।”

“और तुमने सोचा कि कमरों पर नज़र रखी जा रही थी?”

“मैं जानता था कि उन पर नज़र रखी जा रही थी।”

“किसके द्वारा?”

“मेरे पुराने दुश्मनों द्वारा, वाटसन। उस आकर्षक समाज द्वारा जिसका नेता रीचेनबैक फॉल में पड़ा है। तुम्हें याद रखना चाहिए कि वे जानते थे, और केवल वे ही जानते थे, कि मैं अभी भी जीवित हूँ। देर-सवेर उनका मानना था कि मुझे अपने कमरों में वापस आना चाहिए। उन्होंने लगातार उन पर नज़र रखी, और आज सुबह उन्होंने मुझे आते देखा।”

“तुम्हें कैसे पता?”

“क्योंकि जब मैंने अपनी खिड़की से बाहर देखा तो मैंने उनके प्रहरी को पहचान लिया। वह एक काफी हानिरहित साथी है, जिसका नाम पार्कर है, जो पेशे से गला घोंटने वाला है, और यहूदी-हार्प का एक उल्लेखनीय कलाकार है। मुझे उसकी कोई परवाह नहीं थी। लेकिन मुझे उस कहीं अधिक दुर्जेय व्यक्ति की बहुत परवाह थी जो उसके पीछे था, मोरियार्टी का सबसे करीबी दोस्त, वह आदमी जिसने चट्टान के ऊपर से चट्टानें गिराईं, लंदन का सबसे चालाक और खतरनाक अपराधी। वही वह आदमी है जो आज रात मेरे पीछे है, वाटसन, और वही वह आदमी है जो बिल्कुल अनजान है कि हम उसके पीछे हैं।”

मेरे दोस्त की योजनाएं धीरे-धीरे सामने आ रही थीं। इस सुविधाजनक आश्रय से, पहरेदारों पर नज़र रखी जा रही थी और ट्रैकर्स का पीछा किया जा रहा था। वह कोणीय छाया उधर ऊपर चारा थी, और हम शिकारी थे। हम अंधेरे में एक साथ चुपचाप खड़े रहे और उन भागती आकृतियों को देखते रहे जो हमारे सामने से गुजरीं और वापस गईं। होम्स चुप और गतिहीन था; लेकिन मैं बता सकता था कि वह बहुत सतर्क था, और उसकी आँखें आने-जाने वालों की धारा पर टिकी हुई थीं। वह एक उदास और तूफानी रात थी और हवा लंबी सड़क पर ज़ोर से सीटी बजा रही थी। बहुत से लोग इधर-उधर घूम रहे थे, उनमें से अधिकांश अपने कोट और क्रैवाट में लिपटे हुए थे। एक या दो बार मुझे लगा कि मैंने उसी आकृति को पहले देखा है, और मैंने विशेष रूप से दो पुरुषों को देखा जो सड़क पर कुछ दूर एक घर के दरवाजे में हवा से खुद को बचाने की कोशिश कर रहे थे। मैंने अपने साथी का ध्यान उनकी ओर खींचने की कोशिश की; लेकिन उसने अधीरता में थोड़ी सी आह भरी, और सड़क को घूरना जारी रखा। एक से अधिक बार उसने अपने पैरों के साथ बेचैनी की और दीवार पर अपनी उंगलियों से तेज़ी से थपथपाया। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि वह असहज हो रहा था, और उसकी योजनाएं बिल्कुल वैसे काम नहीं कर रही थीं जैसी उसने उम्मीद की थी। अंत में, जैसे ही आधी रात करीब आई और सड़क धीरे-धीरे साफ हो गई, वह अनियंत्रित उत्तेजना में कमरे में इधर-उधर टहलने लगा। मैं उससे कुछ टिप्पणी करने ही वाला था, जब मैंने अपनी आँखें रोशनी वाली खिड़की की ओर उठाईं, और फिर से पहले जैसा ही आश्चर्य का अनुभव किया। मैंने होम्स की बांह पकड़ी, और ऊपर की ओर इशारा किया।

“छाया हिल गई है!” मैं चिल्लाया।

वास्तव में यह अब प्रोफाइल नहीं थी, बल्कि पीठ थी, जो हमारी ओर मुड़ी हुई थी।

तीन वर्षों ने निश्चित रूप से उसके स्वभाव की कठोरता या उसकी अपनी तुलना में कम सक्रिय बुद्धिमत्ता के प्रति उसकी अधीरता को कम नहीं किया था।

“बेशक यह हिल गई है,” उसने कहा। “क्या मैं इतना हास्यास्पद अनाड़ी हूँ, वाटसन, कि मैं एक स्पष्ट डमी खड़ा करूँ, और उम्मीद करूँ कि यूरोप के कुछ सबसे तेज़ दिमाग वाले लोग इससे धोखा खा जाएंगे? हम दो घंटे से इस कमरे में हैं, और मिसेज हडसन ने उस आकृति में आठ बार, या हर पंद्रह मिनट में एक बार कुछ बदलाव किया है। वह इसे सामने से काम करती है, ताकि उसकी छाया कभी न दिखे। आह!” उसने एक तीखी, उत्तेजित सांस ली। धुंधली रोशनी में मैंने उसका सिर आगे झुका हुआ देखा, उसका पूरा रवैया ध्यान में कठोर था। बाहर सड़क पूरी तरह से सुनसान थी। वे दो आदमी शायद अभी भी दरवाजे में दुबके हो सकते थे, लेकिन मैं उन्हें अब नहीं देख पा रहा था। सब कुछ शांत और अंधेरा था, केवल हमारे सामने वह चमकदार पीली स्क्रीन थी जिस पर काली आकृति अंकित थी। फिर से पूर्ण सन्नाटे में मैंने वह पतली, सीटी जैसी आवाज़ सुनी जो तीव्र दबी हुई उत्तेजना के बारे में बताती थी। एक पल बाद उसने मुझे कमरे के सबसे काले कोने में खींच लिया, और मैंने अपने होंठों पर उसका चेतावनी भरा हाथ महसूस किया। जो उंगलियां मुझे पकड़े हुए थीं, वे कांप रही थीं। मैंने कभी अपने मित्र को इतना विचलित नहीं देखा था, और फिर भी अंधेरी सड़क अभी भी हमारे सामने अकेली और गतिहीन फैली हुई थी।

लेकिन अचानक मुझे उस बात का एहसास हुआ जिसे उसकी तेज इंद्रियों ने पहले ही पहचान लिया था। मेरे कानों में एक धीमी, गुप्त आवाज़ आई, बेकर स्ट्रीट की दिशा से नहीं, बल्कि उसी घर के पिछले हिस्से से जिसमें हम छिपे हुए थे। एक दरवाजा खुला और बंद हुआ। एक पल बाद कदम गलियारे में रेंगने लगे—कदम जो शांत होने का मतलब थे, लेकिन जो खाली घर के माध्यम से कठोरता से गूंज रहे थे। होम्स दीवार के सहारे पीछे की ओर झुक गया, और मैंने भी ऐसा ही किया, मेरा हाथ मेरे रिवॉल्वर के हैंडल पर बंद हो गया। अंधेरे में झांकते हुए, मैंने एक आदमी की अस्पष्ट रूपरेखा देखी, खुले दरवाजे के अंधेरे से भी काली एक छाया। वह एक पल के लिए खड़ा रहा, और फिर वह रेंगते हुए, डराते हुए, कमरे में आगे बढ़ा। वह हमसे तीन गज की दूरी पर था, यह अशुभ आकृति, और मैंने उसके छलांग का सामना करने के लिए खुद को तैयार किया था, इससे पहले कि मुझे एहसास हुआ कि उसे हमारी उपस्थिति का कोई अंदाजा नहीं था। वह हमारे बगल से गुज़रा, खिड़की के पास गया, और बहुत ही धीरे से और बिना आवाज़ किए इसे आधे फुट के लिए ऊपर उठाया। जैसे ही वह इस उद्घाटन के स्तर पर झुका, सड़क की रोशनी, जो धूल भरे कांच से अब धुंधली नहीं थी, पूरी तरह से उसके चेहरे पर पड़ी। वह आदमी उत्तेजना से पागल लग रहा था। उसकी दोनों आँखें सितारों की तरह चमक रही थीं, और उसकी विशेषताएं आक्षेपपूर्वक काम कर रही थीं। वह एक बुजुर्ग व्यक्ति था, जिसकी पतली, उभरी हुई नाक, ऊंचा, गंजा माथा और एक विशाल भूरे रंग की मूंछ थी। एक ओपेरा हैट उसके सिर के पीछे धकेल दी गई थी, और उसके खुले ओवरकोट के माध्यम से एक शाम की ड्रेस शर्ट-फ्रंट चमक रही थी। उसका चेहरा दुबला और सांवला था, गहरे, क्रूर निशानों से भरा हुआ था। उसके हाथ में वह था जो एक छड़ी प्रतीत होती थी, लेकिन जैसे ही उसने इसे फर्श पर रखा, इसने एक धात्विक खनक पैदा की। फिर अपने ओवरकोट की जेब से उसने एक भारी वस्तु निकाली, और वह किसी ऐसे काम में व्यस्त हो गया जो एक ज़ोरदार, तेज़ क्लिक के साथ समाप्त हुआ, जैसे कि कोई स्प्रिंग या बोल्ट अपनी जगह पर गिर गया हो। अभी भी फर्श पर घुटने टेकते हुए वह आगे झुका और अपनी पूरी ताकत और ताकत किसी लीवर पर लगा दी, जिसके परिणामस्वरूप एक लंबी, घूमने वाली, पीसने वाली आवाज़ आई, जो एक बार फिर एक शक्तिशाली क्लिक के साथ समाप्त हुई। फिर वह सीधा हो गया, और मैंने देखा कि उसके हाथ में जो था वह एक तरह की बंदूक थी, जिसका बट अजीब तरह से बेडौल था। उसने इसे ब्रीच पर खोला, कुछ अंदर डाला, और ब्रीच-लॉक को बंद कर दिया। फिर, झुकते हुए, उसने बैरल के अंत को खुली खिड़की के किनारे पर टिका दिया, और मैंने उसकी लंबी मूंछों को स्टॉक पर झुकते हुए देखा और उसकी आंख को चमकते हुए देखा जैसे वह दृश्यों के साथ देख रहा था। मैंने संतुष्टि की एक छोटी सी आह सुनी जैसे उसने बट को अपने कंधे में सटा लिया; और मैंने उस अद्भुत लक्ष्य को देखा, पीले आधार पर काला आदमी, उसके फोरसाइट के अंत में स्पष्ट खड़ा था। एक पल के लिए वह कठोर और गतिहीन था। फिर उसकी उंगली ट्रिगर पर दब गई। एक अजीब, ज़ोरदार सीटी और टूटे हुए कांच की एक लंबी, चांदी जैसी खनक थी। उस पल में होम्स एक बाघ की तरह निशानेबाज की पीठ पर कूद पड़ा, और उसे उसके चेहरे के बल नीचे फेंक दिया। वह एक पल में फिर से खड़ा हो गया, और आक्षेपपूर्ण ताकत के साथ उसने होम्स को गले से पकड़ लिया, लेकिन मैंने उसे अपने रिवॉल्वर के बट से सिर पर मारा, और वह फिर से फर्श पर गिर गया। मैं उस पर गिर पड़ा, और जब मैंने उसे पकड़े रखा, तो मेरे साथी ने सीटी पर एक तेज़ कॉल बजाई। फुटपाथ पर भागते हुए पैरों की खड़खड़ाहट सुनाई दी, और वर्दी में दो पुलिसकर्मी, एक सादे कपड़ों के जासूस के साथ, सामने के प्रवेश द्वार से कमरे में दौड़ पड़े।

“क्या वह तुम हो, लेस्ट्रेड?” होम्स ने कहा।

“हाँ, मिस्टर होम्स। मैंने खुद काम संभाला। आपको लंदन में वापस देखकर अच्छा लगा, सर।”

“मुझे लगता है कि आपको थोड़ी अनौपचारिक मदद चाहिए। एक साल में तीन अनसुलझी हत्याएं नहीं चलेंगी, लेस्ट्रेड। लेकिन आपने मोलेसी मिस्ट्री को अपनी सामान्य से कम—यानी, आपने इसे काफी अच्छी तरह से संभाला।”

हम सभी अपने पैरों पर खड़े हो गए थे, हमारा कैदी भारी सांस ले रहा था, उसके दोनों ओर एक मजबूत कांस्टेबल था। पहले ही सड़क पर कुछ आवारा लोग जमा होने लगे थे। होम्स खिड़की के पास गया, उसे बंद किया, और पर्दे नीचे गिरा दिए। लेस्ट्रेड ने दो मोमबत्तियाँ निकाली थीं, और पुलिसकर्मियों ने अपनी लालटेन से कवर हटा दिया था। मैं आखिरकार हमारे कैदी को अच्छी तरह से देख पाया।

यह एक जबरदस्त मर्दाना और फिर भी अशुभ चेहरा था जो हमारी ओर मुड़ा हुआ था। ऊपर एक दार्शनिक के माथे और नीचे एक कामुक व्यक्ति के जबड़े के साथ, आदमी ने निश्चित रूप से अच्छे या बुरे के लिए बड़ी क्षमता के साथ शुरुआत की होगी। लेकिन कोई भी उसकी क्रूर नीली आँखों को, उनकी झुकती, निंदक पलकों के साथ, या उसकी उग्र, आक्रामक नाक और धमकी भरे, गहरे लकीर वाले माथे को नहीं देख सकता था, बिना प्रकृति के सबसे स्पष्ट खतरे के संकेतों को पढ़े। उसने हम में से किसी पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन उसकी आँखें होम्स के चेहरे पर इस अभिव्यक्ति के साथ टिकी हुई थीं जिसमें घृणा और आश्चर्य समान रूप से मिश्रित थे। “तुम शैतान!” वह बुदबुदाता रहा। “तुम चतुर, चतुर शैतान!”

“आह, कर्नल!” होम्स ने अपना रफल्ड कॉलर ठीक करते हुए कहा। “पुराने नाटक के अनुसार, ‘यात्राएं प्रेमियों की मुलाकात में समाप्त होती हैं।’ मुझे नहीं लगता कि जब से तुमने मुझे उन ध्यान के साथ अनुग्रहित किया है जब मैं रीचेनबैक फॉल के ऊपर कगार पर लेटा था, तब से मुझे तुम्हें देखने का सौभाग्य मिला है।”

कर्नल अभी भी एक ट्रान्स में आदमी की तरह मेरे दोस्त को घूर रहा था। “तुम चालाक, चालाक शैतान!” बस इतना ही वह कह सका।

“मैंने अभी तक तुम्हारा परिचय नहीं कराया है,” होम्स ने कहा। “सज्जनों, यह कर्नल सेबेस्टियन मोरन हैं, जो कभी महामहिम की भारतीय सेना में थे, और सबसे अच्छे भारी-गेम शॉट हैं जो हमारे पूर्वी साम्राज्य ने कभी पैदा किए हैं। मुझे विश्वास है कि मैं सही हूँ कर्नल, यह कहते हुए कि बाघों का आपका बैग अभी भी बेजोड़ है?”

उग्र बूढ़े आदमी ने कुछ नहीं कहा, लेकिन फिर भी मेरे साथी को घूरता रहा। अपनी जंगली आँखों और खड़े मूंछों के साथ वह खुद एक बाघ की तरह अद्भुत था।

“मुझे आश्चर्य है कि मेरी बहुत ही सरल चाल इतने पुराने शिकारी को धोखा दे सकती है,” होम्स ने कहा। “यह तुम्हारे लिए बहुत परिचित होना चाहिए। क्या तुमने एक पेड़ के नीचे एक युवा बच्चे को नहीं बांधा है, उसके ऊपर अपनी राइफल के साथ लेटे हो, और चारा के अपने बाघ को ऊपर लाने का इंतज़ार किया है? यह खाली घर मेरा पेड़ है, और तुम मेरे बाघ हो। संभव है कि तुम्हारे पास रिज़र्व में अन्य बंदूकें रही हों यदि कई बाघ हों, या आपके अपने लक्ष्य के विफल होने की असंभावित धारणा में। ये,” उसने चारों ओर इशारा किया, “मेरी अन्य बंदूकें हैं। समानता सटीक है।”

कर्नल मोरन गुस्से की गुर्राहट के साथ आगे बढ़ा, लेकिन कांस्टेबलों ने उसे पीछे खींच लिया। उसके चेहरे पर गुस्सा देखने में भयानक था।

“मैं स्वीकार करता हूं कि तुम्हारे पास मेरे लिए एक छोटा आश्चर्य था,” होम्स ने कहा। “मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम खुद इस खाली घर और इस सुविधाजनक सामने की खिड़की का उपयोग करोगे। मैंने तुम्हें सड़क से काम करते हुए कल्पना की थी, जहाँ मेरा दोस्त, लेस्ट्रेड और उसके खुशमिजाज आदमी तुम्हारा इंतज़ार कर रहे थे। उस अपवाद के साथ, सब कुछ वैसा ही हुआ है जैसा मैंने उम्मीद की थी।”

कर्नल मोरन ने आधिकारिक जासूस की ओर रुख किया।

“मेरे पास तुम्हें गिरफ्तार करने का उचित कारण हो सकता है या नहीं,” उसने कहा, “लेकिन कम से कम ऐसा कोई कारण नहीं हो सकता है कि मुझे इस व्यक्ति के कटाक्षों को सहना पड़े। यदि मैं कानून के हाथों में हूँ, तो चीजें कानूनी तरीके से की जाएं।”

“खैर, यह काफी तर्कसंगत है,” लेस्ट्रेड ने कहा। “क्या हमारे जाने से पहले आपको कुछ और कहना है, मिस्टर होम्स?”

होम्स ने फर्श से शक्तिशाली एयर-गन उठा ली थी और वह उसके तंत्र की जांच कर रहा था।

“एक सराहनीय और अद्वितीय हथियार,” उसने कहा, “शब्दहीन और जबरदस्त शक्ति वाला: मैं वॉन हर्डर को जानता था, वह अंधा जर्मन कारीगर, जिसने इसे दिवंगत प्रोफेसर मोरियार्टी के आदेश पर बनाया था। वर्षों से मैं इसके अस्तित्व के बारे में जानता था, हालांकि मुझे इसे संभालने का अवसर पहले कभी नहीं मिला था। मैं इसे विशेष रूप से आपके ध्यान के लिए अनुशंसित करता हूं, लेस्ट्रेड, और उन गोलियों को भी जो इसमें फिट होती हैं।”

“आप हम पर भरोसा रख सकते हैं कि हम इसका ध्यान रखेंगे, मिस्टर होम्स,” लेस्ट्रेड ने कहा, जैसे ही पूरा दल दरवाजे की ओर बढ़ा। “कुछ और कहना है?”

“केवल यह पूछना है कि आप कौन सा आरोप लगाने का इरादा रखते हैं?”

“कौन सा आरोप, सर? क्यों, बिल्कुल, मिस्टर शरलॉक होम्स की हत्या का प्रयास।”

“ऐसा नहीं है, लेस्ट्रेड। मेरा इस मामले में बिल्कुल भी सामने आने का प्रस्ताव नहीं है। आपके पास, और केवल आपके पास ही, उस उल्लेखनीय गिरफ्तारी का श्रेय जाता है जिसे आपने अंजाम दिया है। हाँ, लेस्ट्रेड, मैं आपको बधाई देता हूं! चतुराई और दुस्साहस के अपने सामान्य सुखद मिश्रण के साथ, आपने उसे पकड़ लिया है।”

“पकड़ लिया! किसे पकड़ लिया, मिस्टर होम्स?”

“वह व्यक्ति जिसे पूरी फोर्स व्यर्थ में तलाश रही थी—कर्नल सेबेस्टियन मोरन, जिसने पिछले महीने की तीस तारीख को पार्क लेन के नंबर 427 की दूसरी मंजिल के सामने वाली खिड़की से एक एयर-गन से एक विस्तार वाली गोली (एक्सपैंडिंग बुलेट) से माननीय रोनाल्ड अडेयर को गोली मारी थी। यही आरोप है, लेस्ट्रेड। और अब, वॉटसन, यदि तुम टूटी हुई खिड़की से आने वाली हवा को सहन कर सको, तो मुझे लगता है कि मेरे अध्ययन कक्ष में सिगार के साथ आधा घंटा तुम्हें कुछ लाभदायक मनोरंजन प्रदान कर सकता है।”

माइक्रॉफ्ट होम्स की देखरेख और मिसेज हडसन की प्रत्यक्ष देखभाल के कारण हमारे पुराने कमरे अपरिवर्तित रहे थे। जैसे ही मैंने प्रवेश किया, मैंने देखा कि वहां एक असाधारण सफाई तो थी, लेकिन पुरानी निशानियां अपनी जगह पर ही थीं। वहां रासायनिक कोना और एसिड से सना हुआ, लकड़ी के ऊपरी हिस्से वाला मेज था। वहां एक शेल्फ पर फॉर्मिडेबल स्क्रैप-बुक्स और संदर्भ पुस्तकों की कतार थी जिन्हें हमारे कई साथी नागरिक जलाने के लिए बहुत उत्सुक होते। आरेख, वायलिन-केस और पाइप-रैक—यहाँ तक कि फारसी चप्पल जिसमें तंबाकू रखा जाता था—जब मैंने अपने चारों ओर देखा तो सब कुछ मेरी आंखों के सामने था। कमरे में दो लोग थे—एक, मिसेज हडसन, जो हमारे प्रवेश करते ही हम दोनों पर मुस्कुराईं—दूसरी, वह अजीब पुतला जिसने शाम के रोमांच में इतनी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। यह मेरे मित्र का मोम के रंग का मॉडल था, जिसे इतनी शानदार तरीके से बनाया गया था कि यह बिल्कुल सटीक प्रतिलिपि थी। यह एक छोटी पेडस्टल मेज पर खड़ा था और इसके चारों ओर होम्स का एक पुराना गाउन इस तरह लिपटा हुआ था कि सड़क से इसका भ्रम बिल्कुल सटीक था।

“मुझे आशा है कि आपने सभी सावधानियां बरतीं, मिसेज हडसन?” होम्स ने कहा।

“मैं अपने घुटनों के बल चलकर इसके पास गई, सर, ठीक वैसे ही जैसे आपने मुझे बताया था।”

“उत्कृष्ट। आपने इसे बहुत अच्छी तरह से अंजाम दिया। क्या आपने देखा कि गोली कहां गई?”

“हाँ, सर। मुझे डर है कि इसने आपके सुंदर बस्ट (मूर्ति) को खराब कर दिया है, क्योंकि यह सीधे सिर के आर-पार निकल गई और दीवार पर जाकर चपटी हो गई। मैंने इसे कालीन से उठा लिया था। यह रही!”

होम्स ने इसे मेरी ओर बढ़ाया। “एक नरम रिवॉल्वर की गोली, जैसा कि तुम देख सकते हो, वॉटसन। इसमें प्रतिभा है, क्योंकि एयर-गन से ऐसी चीज के चलने की उम्मीद कौन करेगा? ठीक है, मिसेज हडसन। मैं आपकी सहायता के लिए बहुत आभारी हूं। और अब, वॉटसन, मुझे तुम्हें एक बार फिर अपनी पुरानी सीट पर देखने दो, क्योंकि ऐसे कई बिंदु हैं जिन पर मैं तुम्हारे साथ चर्चा करना चाहूंगा।”

उसने अपना पुराना फ्रॉककोट उतार फेंका था, और अब वह अपने पुतले से लिए गए चूहे के रंग के गाउन में पुराने होम्स थे।

“पुराने शिकारी की नसों ने अपनी स्थिरता नहीं खोई है, और न ही उसकी आंखों ने अपनी तीक्ष्णता,” उसने अपनी मूर्ति के टूटे हुए माथे का निरीक्षण करते हुए हंसी के साथ कहा।

“सिर के पिछले हिस्से के बिल्कुल बीच में और सीधे मस्तिष्क के आर-पार। वह भारत में सबसे अच्छा निशानेबाज था, और मुझे उम्मीद है कि लंदन में उससे बेहतर शायद ही कोई हो। क्या तुमने यह नाम सुना है?”

“नहीं, मैंने नहीं सुना है।”

“खैर, खैर, ख्याति ऐसी ही होती है! लेकिन, तब, यदि मुझे सही याद है, तो तुमने प्रोफेसर जेम्स मोरियार्टी का नाम भी नहीं सुना था, जिनका दिमाग सदी के महानतम दिमागों में से एक था। बस शेल्फ से मेरी जीवनी वाली इंडेक्स नीचे उतार दो।”

वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर और अपने सिगार से धुएं के बड़े बादल छोड़ते हुए आलस से पन्ने पलटने लगा।

“मेरे M संग्रह एक बढ़िया संग्रह है,” उसने कहा। “मोरियार्टी खुद किसी भी अक्षर को प्रसिद्ध बनाने के लिए पर्याप्त है, और यहां मॉर्गन जहर देने वाला है, और भयानक यादों वाला मेरिड्यू है, और मैथ्यूज है, जिसने चैरिंग क्रॉस के वेटिंग-रूम में मेरा बायां कैनाइन दांत तोड़ दिया था, और अंत में, यहां हमारा आज रात का मित्र है।”

उसने किताब मुझे दे दी, और मैंने पढ़ा:

मोरन, सेबेस्टियन, कर्नल। बेरोजगार। पूर्व में पहली बैंगलोर पायनियर्स। जन्म लंदन, 1840। सर ऑगस्टस मोरन, सी.बी. के पुत्र, जो कभी फारस में ब्रिटिश मंत्री थे। ईटन और ऑक्सफोर्ड में शिक्षित। जोवाकी अभियान, अफगान अभियान, चरासियाब (डिस्पैच), शेरपुर और काबुल में सेवा की। वेस्टर्न हिमालय के भारी शिकार (1881); जंगल में तीन महीने (1884) के लेखक। पता: कॉनड्यूट स्ट्रीट। क्लब: द एंग्लो-इंडियन, द टैंकरविले, द बैगाटेल कार्ड क्लब।

हाशिये पर होम्स के सटीक हस्तलेख में लिखा था:

लंदन का दूसरा सबसे खतरनाक व्यक्ति।

“यह आश्चर्यजनक है,” मैंने कहा, जब मैंने पुस्तक वापस लौटाई। “इस व्यक्ति का करियर एक सम्मानित सैनिक का रहा है।”

“यह सच है,” होम्स ने उत्तर दिया। “एक निश्चित बिंदु तक उसने अच्छा किया। वह हमेशा लोहे की नसों वाला व्यक्ति रहा है, और भारत में आज भी यह कहानी सुनाई जाती है कि कैसे वह एक घायल आदमखोर बाघ के पीछे नाली में रेंग गया था। वॉटसन, कुछ पेड़ ऐसे होते हैं जो एक निश्चित ऊंचाई तक बढ़ते हैं, और फिर अचानक कुछ भद्दे विचित्र रूप विकसित कर लेते हैं। आप इसे अक्सर मनुष्यों में देखेंगे। मेरा एक सिद्धांत है कि व्यक्ति अपने विकास में अपने पूर्वजों के पूरे जुलूस का प्रतिनिधित्व करता है, और अच्छाई या बुराई की ओर ऐसा अचानक मोड़ उसके वंशक्रम में आई किसी मजबूत प्रभाव को दर्शाता है। व्यक्ति, एक तरह से, अपने स्वयं के परिवार के इतिहास का प्रतीक बन जाता है।”

“यह निश्चित रूप से कुछ अधिक ही काल्पनिक है।”

“खैर, मैं इस पर जोर नहीं देता। कारण जो भी हो, कर्नल मोरन गलत रास्ते पर चलने लगा। बिना किसी खुले घोटाले के, उसने फिर भी भारत में अपने लिए रहना मुश्किल कर दिया। उसने सेवानिवृत्ति ली, लंदन आया, और फिर से एक बुरा नाम कमाया। यह उसी समय की बात है जब उसे प्रोफेसर मोरियार्टी द्वारा खोजा गया था, जिसका वह कुछ समय के लिए स्टाफ प्रमुख था। मोरियार्टी ने उसे उदारतापूर्वक धन प्रदान किया, और केवल एक या दो बहुत उच्च-स्तरीय कार्यों में उसका उपयोग किया, जिसे कोई सामान्य अपराधी नहीं कर सकता था। तुम्हें 1887 में लॉडर की मिसेज स्टीवर्ट की मृत्यु की कुछ याद हो सकती है। नहीं? खैर, मुझे यकीन है कि मोरन इसके पीछे था, लेकिन कुछ भी साबित नहीं किया जा सका। कर्नल इतनी चतुराई से छिपा हुआ था कि, मोरियार्टी गिरोह के टूटने पर भी, हम उसे दोषी नहीं ठहरा सके। तुम्हें याद होगा कि उस समय, जब मैं तुम्हारे कमरों में तुमसे मिलने आया था, तो मैंने एयर-गन के डर से शटर कैसे गिरा दिए थे? निस्संदेह तुमने मुझे काल्पनिक समझा होगा। मैं बिल्कुल जानता था कि मैं क्या कर रहा हूं, क्योंकि मैं इस उल्लेखनीय बंदूक के अस्तित्व के बारे में जानता था, और मैं यह भी जानता था कि दुनिया के सबसे अच्छे निशानेबाजों में से एक इसके पीछे होगा। जब हम स्विट्जरलैंड में थे तो वह मोरियार्टी के साथ हमारा पीछा करता था, और निस्संदेह वही था जिसने मुझे रीचेनबैक लेज पर वे पांच बुरे मिनट दिए थे।”

“तुम सोच सकते हो कि मैंने फ्रांस में अपने प्रवास के दौरान उसे पकड़ने के किसी भी मौके की तलाश में अखबारों को कुछ ध्यान से पढ़ा होगा। जब तक वह लंदन में स्वतंत्र था, मेरा जीवन वास्तव में जीने लायक नहीं होता। रात-दिन वह साया मेरे ऊपर रहता, और देर-सवेर उसे मौका मिल ही जाता। मैं क्या कर सकता था? मैं उसे देखते ही गोली नहीं मार सकता था, वरना मैं खुद कटघरे में होता। मजिस्ट्रेट से अपील करने का कोई फायदा नहीं था। वे उस आधार पर हस्तक्षेप नहीं कर सकते जो उन्हें एक जंगली संदेह प्रतीत होता। इसलिए मैं कुछ नहीं कर सका। लेकिन मैं आपराधिक खबरों पर नजर रखता था, यह जानते हुए कि देर-सवेर मैं उसे पकड़ ही लूंगा। फिर इस रोनाल्ड अडेयर की मृत्यु हुई। मेरा मौका आखिरकार आ गया था। जो मैं जानता था, उसे जानते हुए, क्या यह निश्चित नहीं था कि कर्नल मोरन ने ही यह किया है? उसने लड़के के साथ ताश खेला था, उसने क्लब से घर तक उसका पीछा किया था, उसने उसे खुली खिड़की से गोली मारी थी। इसमें कोई संदेह नहीं था। अकेले गोलियां ही उसे फांसी पर लटकाने के लिए काफी हैं। मैं तुरंत चला आया। मुझे प्रहरी ने देख लिया था, जो मुझे पता था कि कर्नल का ध्यान मेरी उपस्थिति की ओर आकर्षित करेगा। वह अपनी वापसी और उसके अपराध के बीच संबंध जोड़ने में विफल नहीं हो सकता था, और उसे बहुत डर लगा होगा। मुझे यकीन था कि वह मुझे तुरंत रास्ते से हटाने का प्रयास करेगा, और उस उद्देश्य के लिए अपना घातक हथियार साथ लाएगा। मैंने उसे खिड़की में एक उत्कृष्ट लक्ष्य छोड़ दिया, और, पुलिस को चेतावनी देने के बाद कि उनकी आवश्यकता हो सकती है—वैसे, वॉटसन, तुमने उस दरवाजे पर उनकी उपस्थिति को अचूक सटीकता के साथ पहचाना था—मैंने निरीक्षण के लिए जो मुझे एक विवेकपूर्ण स्थान लगा, उसे ले लिया, यह कभी नहीं सोचा कि वह अपने हमले के लिए वही स्थान चुनेगा। अब, मेरे प्रिय वॉटसन, क्या मेरे समझाने के लिए कुछ और बचा है?”

“हाँ,” मैंने कहा। “आपने यह स्पष्ट नहीं किया है कि माननीय रोनाल्ड अडेयर की हत्या करने में कर्नल मोरन का मकसद क्या था?”

“आह! मेरे प्रिय वॉटसन, वहां हम अनुमानों के उन क्षेत्रों में आते हैं, जहां सबसे तर्कसंगत दिमाग भी गलत हो सकता है। हर कोई मौजूदा सबूतों पर अपना परिकल्पना बना सकता है, और तुम्हारी भी उतनी ही सही होने की संभावना है जितनी मेरी।”

“तो तुमने एक बना ली है?”

“मुझे लगता है कि तथ्यों की व्याख्या करना मुश्किल नहीं है। सबूतों में यह सामने आया कि कर्नल मोरन और युवा अडेयर ने आपस में काफी पैसा जीता था। अब, मोरन ने निस्संदेह बेईमानी की थी—इस बात से मैं लंबे समय से अवगत हूं। मेरा मानना है कि हत्या के दिन अडेयर ने पता लगा लिया था कि मोरन धोखाधड़ी कर रहा था। बहुत संभव है कि उसने निजी तौर पर उससे बात की हो, और उसे धमकी दी हो कि यदि वह स्वेच्छा से क्लब की सदस्यता से इस्तीफा नहीं देता और दोबारा ताश नहीं खेलने का वादा नहीं करता तो वह उसे बेनकाब कर देगा। यह संभावना नहीं है कि अडेयर जैसा नौजवान अपने से इतने बड़े प्रसिद्ध व्यक्ति को बेनकाब करके तुरंत एक भयानक कांड करेगा। संभवतः उसने वैसा ही किया जैसा मैं सुझा रहा हूं। उसके क्लबों से निष्कासन का मतलब मोरन के लिए बर्बादी होगा, जो अपनी गलत तरीके से हासिल की गई ताश की कमाई पर रहता था। इसलिए उसने अडेयर की हत्या कर दी, जो उस समय यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था कि उसे खुद कितना पैसा वापस करना चाहिए, क्योंकि वह अपने साथी की बेईमानी से लाभ नहीं उठा सकता था। उसने दरवाजा बंद कर लिया ताकि महिलाएं उसे आश्चर्यचकित न कर दें और यह जानने पर जोर न दें कि वह इन नामों और सिक्कों के साथ क्या कर रहा है। क्या यह चलेगा?”

“मुझे कोई संदेह नहीं है कि तुमने सच्चाई का पता लगा लिया है।”

“मुकदमे में इसकी पुष्टि या खंडन हो जाएगा। इस बीच, चाहे कुछ भी हो, कर्नल मोरन हमें और परेशान नहीं करेगा। वॉन हर्डर की प्रसिद्ध एयर-गन स्कॉटलैंड यार्ड संग्रहालय की शोभा बढ़ाएगी, और एक बार फिर मिस्टर शरलॉक होम्स उन दिलचस्प छोटे समस्याओं की जांच करने के लिए अपना जीवन समर्पित करने के लिए स्वतंत्र हैं जिन्हें लंदन का जटिल जीवन इतनी प्रचुरता से प्रस्तुत करता है।”

नॉरवुड बिल्डर का रोमांच

“अपराध विशेषज्ञ के दृष्टिकोण से,” मिस्टर शरलॉक होम्स ने कहा, “दिवंगत प्रोफेसर मोरियार्टी की मृत्यु के बाद से लंदन एक अजीब तरह से अरुचिकर शहर बन गया है।”

“मुझे नहीं लगता कि आपको बहुत से सभ्य नागरिक मिलेंगे जो आपसे सहमत होंगे,” मैंने उत्तर दिया।

“खैर, खैर, मुझे स्वार्थी नहीं होना चाहिए,” उसने नाश्ते की मेज से अपनी कुर्सी पीछे धकेलते हुए मुस्कुराते हुए कहा। “समुदाय निश्चित रूप से लाभ में है, और कोई भी नुकसान में नहीं है, सिवाय उस गरीब बेरोजगार विशेषज्ञ के, जिसका पेशा खत्म हो गया है। उस व्यक्ति के मैदान में होने के साथ, किसी का सुबह का अखबार अनंत संभावनाएं पेश करता था। अक्सर यह केवल सबसे छोटा निशान होता था, वॉटसन, सबसे हल्का संकेत, और फिर भी यह मुझे बताने के लिए पर्याप्त था कि वह महान घातक दिमाग वहां था, जैसे जाले के किनारों की हल्की सी थरथराहट किसी को उस दुष्ट मकड़ी की याद दिलाती है जो केंद्र में छिपी रहती है। छोटी-मोटी चोरियां, बिना सोचे-समझे हमले, उद्देश्यहीन आक्रोश—उस व्यक्ति के लिए जिसके पास सुराग था, सब कुछ एक जुड़े हुए पूरे में काम किया जा सकता था। उच्च आपराधिक दुनिया के वैज्ञानिक छात्र के लिए, यूरोप में कोई भी राजधानी उन लाभों की पेशकश नहीं करती थी जो लंदन के पास तब थे। लेकिन अब——” उसने उस स्थिति की मजाकिया निंदा में अपने कंधे उचकाए जिसे उसने स्वयं पैदा करने के लिए इतना कुछ किया था।

जिस समय की मैं बात कर रहा हूं, होम्स को वापस आए कुछ महीने हो गए थे, और मैंने उसके कहने पर अपना अभ्यास बेच दिया था और बेकर स्ट्रीट के पुराने क्वार्टर में वापस आ गया था। वर्नर नाम के एक युवा डॉक्टर ने मेरा छोटा केंसिंग्टन अभ्यास खरीदा था, और उसने आश्चर्यजनक रूप से कम आपत्ति के साथ वह उच्चतम कीमत दी जो मैंने मांगने का साहस किया था—एक घटना जो कुछ साल बाद ही स्पष्ट हुई, जब मुझे पता चला कि वर्नर होम्स का एक दूर का रिश्तेदार था, और यह मेरा मित्र ही था जिसने वास्तव में पैसा पाया था।

हमारी साझेदारी के महीने उतने नीरस नहीं थे जितना उसने बताया था, क्योंकि मुझे अपने नोट्स देखने पर पता चलता है कि इस अवधि में पूर्व-राष्ट्रपति मुरिलो के कागजात का मामला शामिल है, और डच स्टीमशिप फ्राइसलैंड का चौंकाने वाला मामला भी, जिसने लगभग हम दोनों की जान ले ली थी। उसका ठंडा और गर्वित स्वभाव, हालांकि, सार्वजनिक प्रशंसा के किसी भी रूप के खिलाफ था, और उसने मुझे खुद के, अपने तरीकों, या अपनी सफलताओं के बारे में और कोई शब्द न बोलने के लिए सबसे सख्त शर्तों में बांध दिया था—एक निषेध जो, जैसा कि मैंने बताया है, अब केवल हटा दिया गया है।

मिस्टर शरलॉक होम्स अपने मनमौजी विरोध के बाद अपनी कुर्सी पर पीछे झुक रहे थे, और इत्मीनान से अपना सुबह का अखबार खोल रहे थे, तभी हमारा ध्यान घंटी की एक जबरदस्त गूंज से आकर्षित हुआ, जिसके तुरंत बाद एक खोखली ढोल जैसी आवाज आई, जैसे कोई अपनी मुट्ठी से बाहरी दरवाजे पर पीट रहा हो। जैसे ही यह खुला, हॉल में एक जोरदार भीड़ उमड़ पड़ी, तेजी से कदम सीढ़ियों पर दौड़ते हुए आए, और एक पल बाद ही एक जंगली आंखों वाला और उन्मत्त युवक, पीला, अस्त-व्यस्त और धड़कता हुआ, कमरे में घुस आया। उसने हम में से एक से दूसरे की ओर देखा, और हमारी पूछताछ की दृष्टि के तहत उसे एहसास हुआ कि इस असभ्य प्रवेश के लिए कुछ माफी की आवश्यकता है।

“मुझे खेद है, मिस्टर होम्स,” वह चिल्लाया। “आपको मुझे दोष नहीं देना चाहिए। मैं लगभग पागल हो गया हूं। मिस्टर होम्स, मैं दुर्भाग्यशाली जॉन हेक्टर मैकफर्लेन हूं।”

उसने घोषणा ऐसे की जैसे केवल नाम ही उसकी यात्रा और उसके तरीके दोनों की व्याख्या करेगा, लेकिन मैं अपने साथी के अनुत्तरदायी चेहरे से देख सकता था कि इसका मतलब उसके लिए मेरे से ज्यादा कुछ नहीं था।

“एक सिगरेट लो, मिस्टर मैकफर्लेन,” उसने अपना केस आगे बढ़ाते हुए कहा। “मुझे यकीन है कि, आपके लक्षणों के साथ, मेरे मित्र डॉ. वॉटसन यहाँ एक शामक (सेडेटिव) लिखेंगे। पिछले कुछ दिनों से मौसम बहुत गर्म रहा है। अब, यदि आप थोड़ा अधिक शांत महसूस करते हैं, तो मुझे खुशी होगी यदि आप उस कुर्सी पर बैठें, और हमें बहुत धीरे-धीरे और शांति से बताएं कि आप कौन हैं, और आप क्या चाहते हैं। आपने अपना नाम ऐसे उल्लेख किया जैसे मुझे इसे पहचानना चाहिए, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि, स्पष्ट तथ्यों के अलावा कि आप एक स्नातक, एक वकील, एक फ्रीमेसन और एक दमा रोगी हैं, मैं आपके बारे में कुछ भी नहीं जानता।”

अपने मित्र के तरीकों से परिचित होने के कारण, मेरे लिए उसके निष्कर्षों का पालन करना और पहनावे की अस्त-व्यस्तता, कानूनी कागजात का ढेर, घड़ी का आकर्षण और सांस लेने की क्रिया को देखना मुश्किल नहीं था, जिसने उन्हें प्रेरित किया था। हमारा क्लाइंट, हालांकि, आश्चर्य से घूर रहा था।

“हाँ, मैं वह सब कुछ हूं, मिस्टर होम्स; और, इसके अलावा, मैं इस समय लंदन में सबसे दुर्भाग्यशाली व्यक्ति हूं। भगवान के लिए, मुझे मत छोड़ो, मिस्टर होम्स! यदि वे मेरी कहानी खत्म होने से पहले मुझे गिरफ्तार करने आते हैं, तो उन्हें मुझे समय देने के लिए कहें, ताकि मैं आपको पूरी सच्चाई बता सकूं। मैं खुशी-खुशी जेल जा सकता हूं अगर मुझे पता हो कि आप बाहर मेरे लिए काम कर रहे हैं।”

“तुम्हें गिरफ्तार करना!” होम्स ने कहा। “यह वास्तव में बहुत संतोष—बहुत दिलचस्प है। आप किस आरोप में गिरफ्तार होने की उम्मीद करते हैं?”

“लोअर नॉरवुड के मिस्टर जोनास ओल्डक्रे की हत्या के आरोप में।”

मेरे साथी के अभिव्यंजक चेहरे ने एक सहानुभूति दिखाई जो, मुझे डर है, पूरी तरह से संतुष्टि के बिना नहीं थी।

“हे भगवान,” उसने कहा, “यह नाश्ते के समय की ही बात है जब मैं अपने मित्र, डॉ. वॉटसन से कह रहा था कि सनसनीखेज मामले हमारे अखबारों से गायब हो गए हैं।”

हमारे आगंतुक ने एक कांपता हुआ हाथ आगे बढ़ाया और डेली टेलीग्राफ उठाया, जो अभी भी होम्स की गोद में पड़ा था।

“यदि आपने इसे देखा होता, सर, तो आप एक नज़र में देख लेते कि मैं आज सुबह आपके पास किस काम से आया हूं। मुझे ऐसा लगता है जैसे मेरा नाम और मेरा दुर्भाग्य हर किसी की जुबान पर होगा।” उसने इसे केंद्रीय पृष्ठ को उजागर करने के लिए पलट दिया। “यह यहाँ है, और आपकी अनुमति से मैं इसे आपको पढ़कर सुनाऊंगा। इसे सुनो, मिस्टर होम्स। सुर्खियां हैं: ‘लोअर नॉरवुड में रहस्यमय मामला। एक प्रसिद्ध बिल्डर का गायब होना। हत्या और आगजनी का संदेह। अपराधी का सुराग।’ यह वह सुराग है जिसका वे पहले ही पीछा कर रहे हैं, मिस्टर होम्स, और मैं जानता हूं कि यह अचूक रूप से मेरी ओर ले जाता है। लंदन ब्रिज स्टेशन से मेरा पीछा किया गया है, और मुझे यकीन है कि वे केवल मुझे गिरफ्तार करने के वारंट का इंतजार कर रहे हैं। यह मेरी मां का दिल तोड़ देगा—यह उनका दिल तोड़ देगा!” उसने आशंका की पीड़ा में अपने हाथ मरोड़े, और अपनी कुर्सी पर आगे-पीछे डगमगाया।

मैंने रुचि के साथ इस व्यक्ति को देखा, जिस पर हिंसा के अपराध का अपराधी होने का आरोप था। वह सुनहरे बालों वाला और सुंदर था, एक धुले हुए नेगेटिव फैशन में, डरी हुई नीली आंखों के साथ, और एक साफ-मुंडा चेहरा, कमजोर, संवेदनशील मुंह के साथ। उसकी उम्र लगभग सत्ताईस वर्ष रही होगी, उसका पहनावा और व्यवहार एक सज्जन व्यक्ति का था। उसके हल्के गर्मियों के ओवरकोट की जेब से पृष्ठांकित कागजात का बंडल निकला हुआ था जिसने उसके पेशे की घोषणा की।

“हमें जो समय मिला है उसका उपयोग करना चाहिए,” होम्स ने कहा। “वॉटसन, क्या तुम कृपया अखबार लेकर संबंधित पैराग्राफ को पढ़ोगे?”

हमारे क्लाइंट द्वारा उद्धृत जोरदार सुर्खियों के नीचे, मैंने निम्नलिखित विचारोत्तेजक कथा पढ़ी:

“कल देर रात, या आज सुबह तड़के, लोअर नॉरवुड में एक ऐसी घटना घटी है जिससे एक गंभीर अपराध की आशंका जताई जा रही है। मिस्टर जोनास ओल्डैकर उस उपनगर के एक जाने-माने निवासी हैं, जहाँ वे कई वर्षों से बिल्डर के रूप में अपना व्यवसाय चलाते आ रहे हैं। मिस्टर ओल्डैकर अविवाहित हैं, बावन वर्ष के हैं, और उसी नाम की सड़क के सिडेनहम वाले छोर पर स्थित डीप डेन हाउस में रहते हैं। उनकी ख्याति एक सनकी, रहस्यमयी और एकांतप्रिय व्यक्ति की रही है। पिछले कुछ वर्षों से वे व्यावहारिक रूप से व्यवसाय से दूर हो गए थे, जिसमें कहा जाता है कि उन्होंने काफी धन संचित किया है। हालाँकि, घर के पीछे अभी भी लकड़ी का एक छोटा सा यार्ड मौजूद है, और कल रात लगभग बारह बजे यह सूचना मिली कि लकड़ियों के ढेर में आग लग गई है। दमकल की गाड़ियाँ जल्द ही घटनास्थल पर पहुँच गईं, लेकिन सूखी लकड़ी बड़ी तेजी से जल रही थी, और जब तक वह ढेर पूरी तरह जलकर राख नहीं हो गया, तब तक आग पर काबू पाना असंभव था। यहाँ तक यह घटना एक सामान्य दुर्घटना लग रही थी, लेकिन नए संकेत एक गंभीर अपराध की ओर इशारा कर रहे हैं। प्रतिष्ठान के मालिक की अनुपस्थिति पर आश्चर्य व्यक्त किया गया, और बाद में हुई जाँच से पता चला कि वे घर से गायब थे। उनके कमरे की तलाशी लेने पर पता चला कि बिस्तर पर कोई नहीं सोया था, कमरे में रखी एक तिजोरी खुली थी, कई महत्वपूर्ण कागजात कमरे में बिखरे पड़े थे, और अंततः, वहाँ हिंसक संघर्ष के निशान मिले; कमरे के अंदर खून के हल्के निशान पाए गए, और ओक की लकड़ी की एक छड़ी भी मिली, जिसके हत्थे पर भी खून के दाग थे। यह ज्ञात है कि मिस्टर जोनास ओल्डैकर को उस रात उनके बेडरूम में एक देर से आने वाले व्यक्ति से मुलाकात करनी थी, और मिली हुई छड़ी की पहचान उसी व्यक्ति की संपत्ति के रूप में की गई है, जो कि जॉन हेक्टर मैकफ़रलेन नामक लंदन का एक युवा सॉलिसिटर है, जो 426, ग्रेशम बिल्डिंग्स, ई.सी. स्थित ग्राहम एंड मैकफ़रलेन का कनिष्ठ भागीदार है। पुलिस का मानना है कि उनके पास ऐसे सबूत हैं जो अपराध के लिए एक बहुत ही ठोस मंशा प्रदान करते हैं, और कुल मिलाकर इसमें कोई संदेह नहीं है कि इसके बाद सनसनीखेज घटनाक्रम सामने आएंगे।

“बाद में।—जैसे ही हम प्रेस में जा रहे हैं, यह अफवाह है कि मिस्टर जॉन हेक्टर मैकफ़रलेन को मिस्टर जोनास ओल्डैकर की हत्या के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया है। कम से कम यह निश्चित है कि वारंट जारी कर दिया गया है। नॉरवुड में हुई जाँच में और भी भयावह खुलासे हुए हैं। दुर्भाग्यशाली बिल्डर के कमरे में संघर्ष के निशानों के अलावा, अब यह ज्ञात हुआ है कि उनके बेडरूम (जो भूतल पर है) की फ्रेंच खिड़कियाँ खुली पाई गई थीं, वहाँ कुछ भारी वस्तु को घसीटकर लकड़ी के ढेर तक ले जाने के निशान थे, और अंततः, यह दावा किया गया है कि आग की राख के बीच जले हुए अवशेष मिले हैं। पुलिस का सिद्धांत यह है कि एक अत्यंत सनसनीखेज अपराध किया गया है, पीड़ित को उसके अपने बेडरूम में ही पीट-पीटकर मार डाला गया, उसके कागजात खंगाले गए, और उसके मृत शरीर को घसीटकर लकड़ी के ढेर तक ले जाया गया, जिसे बाद में अपराध के सभी निशान मिटाने के लिए जला दिया गया। आपराधिक जाँच का कार्य स्कॉटलैंड यार्ड के इंस्पेक्टर लेस्ट्रेड के अनुभवी हाथों में सौंप दिया गया है, जो अपनी चिरपरिचित ऊर्जा और सूझबूझ के साथ सुरागों का पीछा कर रहे हैं।”

शर्लक होम्स ने बंद आँखों और उंगलियों को आपस में जोड़े इस उल्लेखनीय विवरण को सुना।

“इस मामले में निश्चित रूप से कुछ दिलचस्प पहलू हैं,” उन्होंने अपने सुस्त अंदाज में कहा। “मिस्टर मैकफ़रलेन, क्या मैं सबसे पहले पूछ सकता हूँ कि आप अभी भी स्वतंत्र कैसे हैं, जबकि आपकी गिरफ्तारी को सही ठहराने के लिए पर्याप्त सबूत मौजूद हैं?”

“मैं अपने माता-पिता के साथ टोरिंगटन लॉज, ब्लैकहीथ में रहता हूँ, मिस्टर होम्स, लेकिन कल रात, मिस्टर जोनास ओल्डैकर के साथ बहुत देर तक काम करने के कारण, मैं नॉरवुड के एक होटल में रुक गया था, और वहीं से अपने काम पर आया। मुझे इस मामले के बारे में कुछ भी पता नहीं था जब तक कि मैं ट्रेन में नहीं था, जहाँ मैंने वही पढ़ा जो आपने अभी सुना है। मैंने तुरंत अपनी स्थिति का भयानक खतरा भांप लिया, और मैं इस मामले को आपके हाथों में सौंपने के लिए भागा आया। मुझे कोई संदेह नहीं है कि मुझे या तो अपने शहर के कार्यालय में या घर पर गिरफ्तार कर लिया जाता। लंदन ब्रिज स्टेशन से एक आदमी ने मेरा पीछा किया, और मुझे कोई संदेह नहीं है—हे भगवान! यह क्या है?”

यह घंटी की एक गूंज थी, जिसके तुरंत बाद सीढ़ियों पर भारी कदम सुनाई दिए। एक क्षण बाद, हमारे पुराने मित्र लेस्ट्रेड दरवाजे पर दिखाई दिए। उनके कंधे के पीछे मैंने बाहर एक या दो वर्दीधारी पुलिसकर्मियों की झलक देखी।

“मिस्टर जॉन हेक्टर मैकफ़रलेन?” लेस्ट्रेड ने कहा।

हमारे दुर्भाग्यशाली क्लाइंट का चेहरा पीला पड़ गया और वह उठ खड़ा हुआ।

“मैं आपको लोअर नॉरवुड के मिस्टर जोनास ओल्डैकर की जानबूझकर हत्या करने के आरोप में गिरफ्तार करता हूँ।”

मैकफ़रलेन ने हताशा के भाव के साथ हमारी ओर देखा, और एक बार फिर किसी कुचले हुए व्यक्ति की तरह अपनी कुर्सी पर बैठ गया।

“एक क्षण, लेस्ट्रेड,” होम्स ने कहा। “आधा घंटा कम या ज्यादा से आपको कोई फर्क नहीं पड़ना चाहिए, और यह सज्जन हमें इस बहुत ही दिलचस्प मामले का विवरण देने ही वाले थे, जो इसे सुलझाने में हमारी मदद कर सकता है।”

“मुझे नहीं लगता कि इसे सुलझाने में कोई कठिनाई होगी,” लेस्ट्रेड ने सख्ती से कहा।

“फिर भी, आपकी अनुमति से, मैं उनका विवरण सुनने में बहुत रुचि रखूँगा।”

“खैर, मिस्टर होम्स, आपको कुछ भी मना करना मेरे लिए मुश्किल है, क्योंकि आप अतीत में एक-दो बार पुलिस बल के लिए उपयोगी रहे हैं, और हम स्कॉटलैंड यार्ड में आपके ऋणी हैं,” लेस्ट्रेड ने कहा। “साथ ही मुझे अपने कैदी के साथ ही रहना होगा, और मुझे उसे चेतावनी देनी होगी कि वह जो कुछ भी कहेगा वह उसके खिलाफ सबूत के रूप में पेश किया जाएगा।”

“मैं इससे बेहतर कुछ नहीं चाहता,” हमारे क्लाइंट ने कहा। “मैं बस इतना चाहता हूँ कि आप सुनें और पूर्ण सत्य को पहचानें।”

लेस्ट्रेड ने अपनी घड़ी देखी। “मैं तुम्हें आधा घंटा देता हूँ,” उसने कहा।

“मुझे पहले यह स्पष्ट करना होगा,” मैकफ़रलेन ने कहा, “कि मैं मिस्टर जोनास ओल्डैकर के बारे में कुछ नहीं जानता था। उनका नाम मेरे लिए जाना-पहचाना था, क्योंकि कई साल पहले मेरे माता-पिता उनसे परिचित थे, लेकिन बाद में उनके संबंध टूट गए। इसलिए मुझे बहुत आश्चर्य हुआ जब कल दोपहर लगभग तीन बजे, वे शहर में मेरे कार्यालय में चले आए। लेकिन मैं और भी हैरान रह गया जब उन्होंने मुझे अपनी यात्रा का उद्देश्य बताया। उनके हाथ में नोटबुक के कई पन्ने थे, जिन पर बिखरी हुई लिखावट थी—ये रहे वे—और उन्होंने उन्हें मेरी मेज पर रख दिया।

“‘यह मेरी वसीयत है,’ उन्होंने कहा। ‘मैं चाहता हूँ कि आप, मिस्टर मैकफ़रलेन, इसे उचित कानूनी रूप दें। जब आप ऐसा करेंगे तो मैं यहीं बैठूँगा।’

“मैंने इसे कॉपी करना शुरू किया, और आप मेरी हैरानी की कल्पना कर सकते हैं जब मैंने पाया कि, कुछ शर्तों के साथ, उन्होंने अपनी सारी संपत्ति मेरे नाम कर दी है। वे सफेद बरौनियों वाले एक अजीब छोटे नेवले जैसे आदमी थे, और जब मैंने उन्हें ऊपर देखा तो मैंने उनकी तेज ग्रे आँखों को एक मजाकिया अभिव्यक्ति के साथ खुद पर टिका हुआ पाया। वसीयत की शर्तें पढ़ते समय मैं अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पा रहा था; लेकिन उन्होंने समझाया कि वे एक अविवाहित व्यक्ति हैं जिनका शायद ही कोई जीवित रिश्तेदार हो, कि वे जवानी में मेरे माता-पिता को जानते थे, और उन्होंने हमेशा मुझे एक बहुत ही योग्य युवा व्यक्ति के रूप में सुना था, और उन्हें भरोसा था कि उनका पैसा योग्य हाथों में होगा। बेशक, मैं केवल अपनी कृतज्ञता व्यक्त कर पाया। वसीयत विधिवत पूरी की गई, उस पर हस्ताक्षर किए गए, और मेरे क्लर्क ने गवाह के रूप में हस्ताक्षर किए। यह नीले कागज पर है, और ये पर्चियाँ, जैसा कि मैंने बताया है, रफ ड्राफ्ट हैं। मिस्टर जोनास ओल्डैकर ने फिर मुझे सूचित किया कि कई दस्तावेज—बिल्डिंग लीज, टाइटल-डीड, मॉर्गेज, स्क्रिप, आदि—हैं जिन्हें मेरा देखना और समझना जरूरी है। उन्होंने कहा कि जब तक सब कुछ तय नहीं हो जाता, उन्हें चैन नहीं मिलेगा, और उन्होंने मुझसे उस रात नॉरवुड स्थित उनके घर आने का आग्रह किया, वसीयत को अपने साथ लाने के लिए, और मामलों को व्यवस्थित करने के लिए। ‘याद रखना, मेरे लड़के, सब कुछ तय होने तक अपने माता-पिता से इस बारे में एक शब्द भी मत कहना। हम इसे उनके लिए एक छोटा सा सरप्राइज रखेंगे।’ वे इस बिंदु पर बहुत जोर दे रहे थे, और उन्होंने मुझसे इसे ईमानदारी से निभाने का वादा लिया।

“आप कल्पना कर सकते हैं, मिस्टर होम्स, कि मैं उन्हें कुछ भी मना करने के मूड में नहीं था जो वे मांग सकते थे। वे मेरे हितैषी थे, और मेरी एकमात्र इच्छा उनकी इच्छाओं को हर विवरण में पूरा करने की थी। इसलिए, मैंने घर पर एक टेलीग्राम भेजा, यह बताने के लिए कि मेरे पास महत्वपूर्ण काम है, और यह बताना असंभव है कि मुझे कितनी देर हो सकती है। मिस्टर ओल्डैकर ने मुझे बताया था कि वे चाहेंगे कि मैं रात नौ बजे उनके साथ भोजन करूँ, क्योंकि वे उस समय से पहले घर नहीं पहुँच पाएंगे। हालाँकि, मुझे उनका घर ढूँढने में कुछ कठिनाई हुई, और जब मैं वहाँ पहुँचा तो लगभग साढ़े नौ बज चुके थे। मैंने उन्हें पाया——”

“एक क्षण!” होम्स ने कहा। “दरवाजा किसने खोला?”

“एक अधेड़ उम्र की महिला ने, जो मुझे लगता है, उनकी हाउसकीपर थी।”

“और वह वही थी, मुझे लगता है, जिसने आपका नाम लिया?”

“बिल्कुल,” मैकफ़रलेन ने कहा।

“कृपया आगे बढ़ें।”

मैकफ़रलेन ने अपने नम माथे को पोंछा, और फिर अपना विवरण जारी रखा:

“मुझे उस महिला द्वारा एक बैठक कक्ष में ले जाया गया, जहाँ भोजन तैयार था। बाद में, मिस्टर जोनास ओल्डैकर मुझे अपने बेडरूम में ले गए, जिसमें एक भारी तिजोरी रखी थी। इसे उन्होंने खोला और दस्तावेजों का एक ढेर निकाला, जिसे हमने एक साथ देखा। जब हमने काम पूरा किया तो ग्यारह और बारह के बीच का समय था। उन्होंने टिप्पणी की कि हमें हाउसकीपर को परेशान नहीं करना चाहिए। उन्होंने मुझे अपनी फ्रेंच खिड़की से बाहर निकाला, जो इस पूरे समय खुली थी।”

“क्या पर्दा नीचे था?” होम्स ने पूछा।

“मैं निश्चित नहीं हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि यह केवल आधा नीचे था। हाँ, मुझे याद है कि उन्होंने खिड़की को पूरा खोलने के लिए इसे कैसे ऊपर खींचा। मैं अपनी छड़ी नहीं ढूंढ सका, और उन्होंने कहा, ‘कोई बात नहीं, मेरे लड़के, मुझे उम्मीद है कि अब मैं तुमसे काफी मिलूँगा, और मैं तुम्हारी छड़ी तब तक रखूँगा जब तक तुम इसे लेने वापस नहीं आते।’ मैंने उन्हें वहीं छोड़ दिया, तिजोरी खुली थी, और कागजात मेज पर पैकेट में बंधे हुए थे। इतनी देर हो चुकी थी कि मैं ब्लैकहीथ वापस नहीं जा सकता था, इसलिए मैंने रात एनेर्ली आर्म्स में बिताई, और सुबह इस भयानक घटना के बारे में पढ़ने तक मुझे और कुछ पता नहीं था।”

“क्या आप कुछ और पूछना चाहेंगे, मिस्टर होम्स?” लेस्ट्रेड ने कहा, जिसकी भौहें इस उल्लेखनीय स्पष्टीकरण के दौरान एक या दो बार ऊपर उठी थीं।

“ब्लैकहीथ जाने तक नहीं।”

“आपका मतलब नॉरवुड से है,” लेस्ट्रेड ने कहा।

“ओह, हाँ, निस्संदेह मेरा यही मतलब रहा होगा,” होम्स ने अपनी रहस्यमयी मुस्कान के साथ कहा। लेस्ट्रेड ने अपने स्वीकार करने की तुलना में अधिक अनुभवों से यह सीख लिया था कि वह दिमाग ऐसी चीजों को काट सकता था जो उसके लिए अभेद्य थीं। मैंने उसे उत्सुकता से मेरे साथी को देखते हुए देखा।

“मुझे लगता है कि मैं आपसे कुछ देर में बात करना चाहूँगा, मिस्टर शर्लक होम्स,” उसने कहा। “अब, मिस्टर मैकफ़रलेन, मेरे दो कांस्टेबल दरवाजे पर हैं, और एक चार पहिया गाड़ी इंतजार कर रही है।” दुखी युवक उठा, और हमारी ओर एक अंतिम याचना भरी नजर डालकर कमरे से बाहर निकल गया। अधिकारी उसे कैब तक ले गए, लेकिन लेस्ट्रेड वहीं रुका रहा।

होम्स ने वे पन्ने उठा लिए थे जो वसीयत के रफ ड्राफ्ट थे, और अपने चेहरे पर गहरी रुचि के साथ उन्हें देख रहा था।

“उस दस्तावेज के बारे में कुछ बिंदु हैं, लेस्ट्रेड, है ना?” उसने उन्हें आगे बढ़ाते हुए कहा।

अधिकारी ने उन्हें हैरान होकर देखा।

“मैं पहली कुछ पंक्तियाँ और दूसरे पृष्ठ के बीच की ये पंक्तियाँ, और अंत की एक या दो पंक्तियाँ पढ़ सकता हूँ। वे प्रिंट की तरह स्पष्ट हैं,” उसने कहा, “लेकिन बीच की लिखावट बहुत खराब है, और तीन जगहें ऐसी हैं जहाँ मैं उन्हें बिल्कुल नहीं पढ़ सकता।”

“आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?” होम्स ने कहा।

“खैर, आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?”

“कि इसे ट्रेन में लिखा गया था। अच्छी लिखावट स्टेशनों को दर्शाती है, खराब लिखावट गति को, और बहुत खराब लिखावट पॉइंट्स के ऊपर से गुजरने को। एक वैज्ञानिक विशेषज्ञ तुरंत घोषित कर देगा कि यह एक उपनगरीय लाइन पर तैयार किया गया था, क्योंकि एक बड़े शहर के निकटतम क्षेत्र के अलावा कहीं भी पॉइंट्स का इतनी जल्दी उत्तराधिकार नहीं हो सकता। यह मानते हुए कि उनकी पूरी यात्रा वसीयत तैयार करने में बीत गई, तो ट्रेन एक एक्सप्रेस थी, जो नॉरवुड और लंदन ब्रिज के बीच केवल एक बार रुकी थी।”

लेस्ट्रेड हंसने लगा।

“जब आप अपने सिद्धांतों पर उतरते हैं तो आप मेरे लिए बहुत भारी पड़ जाते हैं, मिस्टर होम्स,” उसने कहा। “इसका इस मामले से क्या लेना-देना है?”

“खैर, यह युवक की कहानी की पुष्टि करता है कि वसीयत जोनास ओल्डैकर द्वारा कल उनकी यात्रा के दौरान तैयार की गई थी। यह अजीब है—है ना?—कि एक आदमी इतने महत्वपूर्ण दस्तावेज को इतने लापरवाही भरे तरीके से तैयार करे। यह बताता है कि उसे नहीं लगा कि यह बहुत व्यावहारिक महत्व का होगा। यदि कोई आदमी ऐसी वसीयत तैयार करता है जिसे वह कभी प्रभावी नहीं होने देना चाहता, तो वह ऐसा कर सकता है।”

“खैर, उसने उसी समय अपना मौत का वारंट भी तैयार कर लिया,” लेस्ट्रेड ने कहा।

“ओह, तुम्हें ऐसा लगता है?”

“क्या आपको नहीं लगता?”

“खैर, यह बिल्कुल संभव है, लेकिन मामला अभी मेरे लिए स्पष्ट नहीं है।”

“स्पष्ट नहीं? खैर, अगर वह स्पष्ट नहीं है, तो और क्या स्पष्ट हो सकता है? यहाँ एक युवक है जो अचानक सीखता है कि, यदि एक निश्चित वृद्ध व्यक्ति की मृत्यु हो जाती है, तो वह एक भाग्य का उत्तराधिकारी बन जाएगा। वह क्या करता है? वह किसी से कुछ नहीं कहता, लेकिन वह प्रबंध करता है कि वह उस रात अपने क्लाइंट से मिलने के लिए किसी बहाने बाहर जाएगा। वह तब तक इंतजार करता है जब तक कि घर में मौजूद दूसरा व्यक्ति बिस्तर पर न चला जाए, और फिर किसी आदमी के कमरे के एकांत में वह उसकी हत्या कर देता है, उसके शरीर को लकड़ी के ढेर में जला देता है, और पास के होटल के लिए प्रस्थान कर देता है। कमरे में और छड़ी पर खून के दाग बहुत हल्के हैं। यह संभव है कि उसने सोचा हो कि उसका अपराध बिना खून का होगा, और उम्मीद की हो कि अगर शरीर जल गया तो वह उसकी मौत के तरीके के सभी निशान मिटा देगा—ऐसे निशान, जो किसी कारणवश, उसकी ओर इशारा करते होंगे। क्या यह सब स्पष्ट नहीं है?”

“यह मुझे, मेरे अच्छे लेस्ट्रेड, बहुत अधिक स्पष्ट लग रहा है,” होम्स ने कहा। “आप अपने अन्य महान गुणों में कल्पना नहीं जोड़ते हैं, लेकिन यदि आप एक क्षण के लिए खुद को इस युवक की जगह रख सकें, तो क्या आप वसीयत बनने के ठीक अगली रात को अपना अपराध करना चुनेंगे? क्या आपको दोनों घटनाओं के बीच इतना गहरा संबंध बनाना खतरनाक नहीं लगेगा? फिर, क्या आप ऐसा अवसर चुनेंगे जब आप घर में होने के लिए जाने जाते हैं, जब एक नौकर ने आपको अंदर आने दिया है? और अंततः, क्या आप शरीर को छिपाने के लिए इतनी मेहनत करेंगे, और फिर भी अपनी खुद की छड़ी को इस संकेत के रूप में छोड़ देंगे कि आप अपराधी थे? स्वीकार करें, लेस्ट्रेड, कि यह सब बहुत असंभावित है।”

“छड़ी के लिए, मिस्टर होम्स, आप भी जानते हैं कि एक अपराधी अक्सर घबरा जाता है, और ऐसी चीजें करता है, जिससे एक शांत आदमी बचता है। वह शायद कमरे में वापस जाने से डर रहा था। मुझे कोई दूसरा सिद्धांत बताएं जो तथ्यों के अनुकूल हो।”

“मैं तुम्हें बहुत आसानी से आधा दर्जन दे सकता हूँ,” होम्स ने कहा। “यहाँ उदाहरण के लिए, एक बहुत ही संभव और यहाँ तक कि संभावित सिद्धांत है। मैं इसे तुम्हें मुफ्त में भेंट करता हूँ। वृद्ध व्यक्ति उन दस्तावेजों को दिखा रहा है जो स्पष्ट रूप से मूल्यवान हैं। एक राहगीर उन्हें खिड़की के माध्यम से देखता है, जिसका पर्दा केवल आधा नीचे है। सॉलिसिटर बाहर निकलता है। राहगीर अंदर आता है! वह वहाँ पड़ी छड़ी उठाता है, ओल्डैकर को मार देता है, और शरीर को जलाने के बाद चला जाता है।”

“राहगीर शरीर को क्यों जलाएगा?”

“उस मामले के लिए, मैकफ़रलेन क्यों जलाएगा?”

“कुछ सबूत छिपाने के लिए।”

“संभवतः राहगीर यह छिपाना चाहता था कि कोई हत्या हुई भी है।”

“और राहगीर ने कुछ क्यों नहीं लिया?”

“क्योंकि वे ऐसे कागजात थे जिनका वह लेन-देन नहीं कर सकता था।”

लेस्ट्रेड ने अपना सिर हिलाया, हालाँकि मुझे लगा कि उसका तरीका पहले की तुलना में कम आश्वस्त था।

“खैर, मिस्टर शर्लक होम्स, आप अपने राहगीर की तलाश कर सकते हैं, और जब तक आप उसे ढूंढ रहे हैं, हम अपने आदमी को पकड़ कर रखेंगे। भविष्य बताएगा कि कौन सही है। बस इस बिंदु पर ध्यान दें, मिस्टर होम्स: कि जहाँ तक हम जानते हैं, कोई भी कागजात नहीं हटाया गया था, और कैदी दुनिया का वह एकमात्र व्यक्ति है जिसे उन्हें हटाने का कोई कारण नहीं था, क्योंकि वह कानूनी उत्तराधिकारी था, और किसी भी स्थिति में वे उसे ही मिलते।”

मेरे मित्र इस टिप्पणी से प्रभावित दिखे।

“मैं यह नहीं नकारना चाहता कि सबूत कुछ मायनों में आपके सिद्धांत के पक्ष में बहुत मजबूत हैं,” उसने कहा। “मैं केवल यह इंगित करना चाहता हूँ कि अन्य सिद्धांत भी संभव हैं। जैसा कि आप कहते हैं, भविष्य तय करेगा। सुप्रभात! मैं कह सकता हूँ कि दिन के दौरान मैं नॉरवुड में रुकूँगा और देखूँगा कि आप कैसे आगे बढ़ रहे हैं।”

जब जासूस चला गया, तो मेरा मित्र उठा और उसने दिन के काम की तैयारी उस व्यक्ति की सतर्क हवा के साथ की जिसके पास उसके सामने एक सुखद कार्य हो।

“मेरा पहला कदम वॉटसन,” उसने कहा, जैसे ही वह अपने फ्रॉककोट में तैयार हुआ, “जरूर, जैसा कि मैंने कहा, ब्लैकहीथ की दिशा में होना चाहिए।”

“और नॉरवुड क्यों नहीं?”

“क्योंकि हमारे पास इस मामले में एक अद्भुत घटना दूसरी अद्भुत घटना के तुरंत बाद हो रही है। पुलिस दूसरे पर अपना ध्यान केंद्रित करने की गलती कर रही है, क्योंकि यह वही है जो वास्तव में आपराधिक है। लेकिन मेरे लिए यह स्पष्ट है कि मामले तक पहुँचने का तार्किक तरीका पहली घटना पर थोड़ा प्रकाश डालने की कोशिश करना है—अजीब वसीयत, इतनी अचानक बनाई गई, और इतने अप्रत्याशित उत्तराधिकारी के लिए। यह जो हुआ उसे सरल बनाने के लिए कुछ कर सकता है। नहीं, मेरे प्रिय मित्र, मुझे नहीं लगता कि तुम मेरी मदद कर सकते हो। खतरे की कोई संभावना नहीं है, वरना मैं तुम्हारे बिना बाहर निकलने का सपना भी नहीं देखता। मुझे विश्वास है कि जब मैं शाम को तुम्हें देखूँगा, तो मैं रिपोर्ट कर सकूंगा कि मैं इस दुर्भाग्यशाली युवक के लिए कुछ कर पाया हूँ, जिसने खुद को मेरे संरक्षण में सौंप दिया है।”

जब मेरा मित्र वापस लौटा तो देर हो चुकी थी, और मैं उसके थके हुए और चिंतित चेहरे पर एक नजर डालकर देख सकता था कि जिन उच्च उम्मीदों के साथ उसने शुरुआत की थी, वे पूरी नहीं हुई थीं। एक घंटे तक वह अपने वायलिन पर गुनगुनाता रहा, अपनी खुद की परेशान भावनाओं को शांत करने का प्रयास करता रहा। अंत में, उसने उपकरण फेंक दिया, और अपने दुर्भाग्य के विस्तृत विवरण में डूब गया।

“सब कुछ गलत हो रहा है, वॉटसन—सब कुछ जितना गलत हो सकता है। मैंने लेस्ट्रेड के सामने एक साहसी चेहरा रखा, लेकिन, मेरी आत्मा की कसम, मुझे विश्वास है कि एक बार के लिए वह सही रास्ते पर है और हम गलत रास्ते पर हैं। मेरी सारी प्रवृत्ति एक तरफ है, और सारे तथ्य दूसरी तरफ हैं, और मुझे बहुत डर है कि ब्रिटिश जूरी अभी तक बुद्धिमत्ता के उस स्तर तक नहीं पहुँची है जहाँ वे लेस्ट्रेड के तथ्यों पर मेरे सिद्धांतों को प्राथमिकता देंगे।”

“क्या तुम ब्लैकहीथ गए थे?”

“हाँ, वॉटसन, मैं वहाँ गया था, और मुझे बहुत जल्दी पता चल गया कि दिवंगत ओल्डैकर एक काफी बड़ा बदमाश था। पिता अपने बेटे की तलाश में बाहर थे। माँ घर पर थी—एक छोटी, फजी, नीली आँखों वाली व्यक्ति, डर और आक्रोश के कांपते हुए। बेशक, उसने अपने अपराध की संभावना को भी स्वीकार नहीं किया। लेकिन वह ओल्डैकर के भाग्य पर न तो आश्चर्य और न ही खेद व्यक्त करेगी। इसके विपरीत, उसने उसके बारे में इतनी कड़वाहट से बात की कि वह अनजाने में पुलिस के मामले को काफी मजबूत कर रही थी क्योंकि, बेशक, अगर उसके बेटे ने उसे इस तरह से आदमी के बारे में बात करते सुना होता, तो यह उसे घृणा और हिंसा की ओर प्रेरित करता। ‘वह एक इंसान से ज्यादा एक घातक और चालाक बंदर जैसा था,’ उसने कहा, ‘और वह हमेशा से ऐसा ही था, जब से वह एक युवा व्यक्ति था।’

“‘आप उस समय उसे जानती थीं?’ मैंने कहा।

“‘हाँ, मैं उसे अच्छी तरह जानती थी, वास्तव में, वह मेरा एक पुराना प्रेमी था। भगवान का शुक्र है कि मुझमें उससे दूर होने और एक बेहतर, यदि गरीब, आदमी से शादी करने की समझ थी। मैं उससे सगाई कर चुकी थी, मिस्टर होम्स, जब मैंने एक चौंकाने वाली कहानी सुनी कि कैसे उसने एक एवियरी में एक बिल्ली को छोड़ दिया था, और मैं उसकी क्रूरता से इतनी भयभीत थी कि मैं उसके साथ कुछ भी नहीं करना चाहती थी।’ उसने एक ब्यूरो में खोजबीन की, और जल्द ही उसने एक महिला की तस्वीर निकाली, जिसे एक चाकू से शर्मनाक तरीके से विरूपित और क्षत-विक्षत किया गया था। ‘वह मेरी खुद की तस्वीर है,’ उसने कहा। ‘उसने इसे उस स्थिति में, अपने शाप के साथ, मेरी शादी की सुबह मुझे भेजा था।’

“‘खैर,’ मैंने कहा, ‘कम से कम उसने अब आपको माफ कर दिया है, क्योंकि उसने अपनी सारी संपत्ति आपके बेटे को छोड़ दी है।’

‘न तो मेरा बेटा और न ही मैं Jonas Oldacre से कुछ चाहते हैं, चाहे वह जीवित हो या मृत!’ उसने उचित गर्व के साथ चिल्लाकर कहा। ‘स्वर्ग में एक ईश्वर है, मिस्टर होम्स, और वही ईश्वर जिसने उस दुष्ट व्यक्ति को दंडित किया है, अपने उचित समय पर यह दिखा देगा कि मेरे बेटे के हाथ उसके रक्त से निर्दोष हैं।’

खैर, मैंने एक-दो सुरागों पर काम किया, लेकिन मुझे ऐसा कुछ भी नहीं मिला जो हमारी परिकल्पना में मदद कर सके, बल्कि कई ऐसे बिंदु मिले जो इसके विरुद्ध थे। अंततः मैंने इसे छोड़ दिया और नॉरवुड के लिए निकल पड़ा।

यह स्थान, Deep Dene House, एक बड़ा आधुनिक विला है जो घूरते हुए ईंटों से बना है, अपने स्वयं के मैदान में पीछे की ओर स्थित है, जिसके सामने लॉरेल की झाड़ियों वाला लॉन है। दाईं ओर और सड़क से कुछ दूरी पर वह लकड़ी का गोदाम था जो आग की घटना का दृश्य बना था। यहाँ मेरी नोटबुक के एक पन्ने पर एक कच्चा नक्शा है। बाईं ओर की यह खिड़की वह है जो Oldacre के कमरे में खुलती है। आप देख सकते हैं, सड़क से आप इसमें झाँक सकते हैं। आज मुझे जो थोड़ी-सी सांत्वना मिली, वह शायद यही है। Lestrade वहाँ नहीं था, लेकिन उसके मुख्य कांस्टेबल ने औपचारिकताएँ पूरी कीं। उन्हें अभी-अभी एक बड़ा खजाना मिला था। उन्होंने सुबह का समय जली हुई लकड़ी के ढेर की राख को छानने में बिताया था, और जले हुए जैविक अवशेषों के अलावा उन्हें कई फीकी धातु की डिस्क मिली थीं। मैंने उनकी सावधानीपूर्वक जाँच की, और इसमें कोई संदेह नहीं था कि वे पतलून के बटन थे। मैंने यहाँ तक पहचान लिया कि उनमें से एक पर ‘Hyams’ का नाम अंकित था, जो Oldacre का दर्जी था। फिर मैंने संकेतों और निशानों के लिए लॉन को बहुत सावधानी से खंगाला, लेकिन इस सूखे ने सब कुछ लोहे जैसा सख्त बना दिया है। लकड़ी के ढेर की सीध में एक नीची मेंहदी (privet hedge) के माध्यम से किसी शरीर या गठरी को घसीटे जाने के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। बेशक, वह सब आधिकारिक सिद्धांत के अनुरूप है। मैं अगस्त की धूप में अपनी पीठ पर लॉन के चारों ओर रेंगता रहा, लेकिन एक घंटे बाद मैं पहले से अधिक ज्ञानी नहीं था।

खैर, इस विफलता के बाद मैं बेडरूम में गया और उसकी भी जाँच की। रक्त के दाग बहुत हल्के थे, केवल धब्बे और मलिनकिरण, लेकिन निस्संदेह ताजे थे। छड़ी हटा दी गई थी, लेकिन वहाँ भी निशान हल्के थे। इसमें कोई संदेह नहीं है कि छड़ी हमारे मुवक्किल की ही है। वह इसे स्वीकार करता है। कालीन पर दोनों पुरुषों के पैरों के निशान देखे जा सकते थे, लेकिन किसी तीसरे व्यक्ति का कोई निशान नहीं था, जो फिर से दूसरे पक्ष के लिए एक चाल है। वे हर समय अपना स्कोर बढ़ा रहे थे और हम एक जगह खड़े थे।

मुझे केवल आशा की एक छोटी सी किरण मिली—और फिर भी इसका कोई मतलब नहीं था। मैंने तिजोरी की सामग्री की जाँच की, जिसका अधिकांश हिस्सा बाहर निकाल लिया गया था और मेज पर छोड़ दिया गया था। कागजात को सीलबंद लिफाफों में रखा गया था, जिनमें से एक या दो पुलिस द्वारा खोले गए थे। जहाँ तक मैं निर्णय ले सकता था, वे बहुत अधिक मूल्य के नहीं थे, और न ही बैंक-बुक से पता चलता था कि मिस्टर Oldacre बहुत समृद्ध परिस्थितियों में थे। लेकिन मुझे ऐसा लगा कि सभी कागजात वहाँ नहीं थे। कुछ विलेखों—संभवतः अधिक मूल्यवान—के संकेत थे जिन्हें मैं नहीं ढूँढ सका। यह, निश्चित रूप से, यदि हम इसे निश्चित रूप से साबित कर सकें, तो Lestrade के तर्क को उसके विरुद्ध कर देगा, क्योंकि यदि किसी को पता हो कि उसे जल्द ही विरासत में मिलने वाला है तो वह किसी चीज़ को क्यों चुराएगा?

अंत में, हर दूसरे कवर को ढूँढने और कोई सुराग न मिलने पर, मैंने हाउसकीपर के साथ अपनी किस्मत आजमाई। श्रीमती Lexington उसका नाम है—एक छोटी, सांवली, शांत महिला, जिसकी संदिग्ध और तिरछी आँखें हैं। अगर वह चाहती तो हमें कुछ बता सकती थी—मुझे इसका यकीन है। लेकिन वह बहुत ही रहस्यमयी थी। हाँ, उसने मिस्टर McFarlane को साढ़े नौ बजे अंदर आने दिया था। वह चाहती थी कि ऐसा करने से पहले उसका हाथ सूख गया होता। वह साढ़े दस बजे सोने चली गई थी। उसका कमरा घर के दूसरे छोर पर था, और जो कुछ हुआ था, उसकी उसे कोई आवाज सुनाई नहीं दी। मिस्टर McFarlane ने अपनी टोपी, और उसके विश्वास के अनुसार अपनी छड़ी, हॉल में छोड़ दी थी। वह आग के शोर से जाग गई थी। उसके बेचारे, प्यारे मालिक की निश्चित रूप से हत्या कर दी गई थी। क्या उसके कोई दुश्मन थे? खैर, हर आदमी के दुश्मन होते हैं, लेकिन मिस्टर Oldacre खुद को बहुत सीमित रखते थे, और केवल व्यापार के सिलसिले में लोगों से मिलते थे। उसने बटन देखे थे, और उसे यकीन था कि वे उन्हीं कपड़ों के थे जो उसने कल रात पहने थे। लकड़ी का ढेर बहुत सूखा था, क्योंकि एक महीने से बारिश नहीं हुई थी। वह बारूद की तरह जल गया, और जब तक वह उस स्थान पर पहुँची, लपटों के अलावा कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। उसने और सभी दमकलकर्मियों ने उसके अंदर से जलते हुए मांस की गंध महसूस की थी। वह कागजात या मिस्टर Oldacre के निजी मामलों के बारे में कुछ नहीं जानती थी।

तो, मेरे प्यारे Watson, यह रही मेरी विफलता की रिपोर्ट। और फिर भी—और फिर भी—उसने दृढ़ विश्वास के आवेग में अपने पतले हाथों को कस लिया—मुझे पता है कि यह सब गलत है। मैं इसे अपनी हड्डियों में महसूस करता हूँ। कुछ ऐसा है जो सामने नहीं आया है, और वह हाउसकीपर इसे जानती है। उसकी आँखों में एक तरह की हठी अवज्ञा थी, जो केवल दोषी ज्ञान के साथ होती है। खैर, Watson, इसके बारे में और बात करने का कोई फायदा नहीं है; लेकिन जब तक कोई भाग्यशाली मौका हमारे रास्ते में नहीं आता, मुझे डर है कि नॉरवुड गायब होने का मामला हमारी सफलताओं के उस इतिहास में शामिल नहीं होगा, जिसे मैं देखता हूँ कि एक धैर्यवान जनता को देर-सबेर सहना ही पड़ेगा।

‘निश्चित रूप से,’ मैंने कहा, ‘उस व्यक्ति का व्यक्तित्व किसी भी जूरी के साथ बहुत मायने रखेगा?’

‘यह एक खतरनाक तर्क है मेरे प्यारे Watson। क्या तुम्हें वह भयानक हत्यारा, Bert Stevens याद है, जो चाहता था कि हम उसे ’87 में बचा लें? क्या उससे अधिक मृदुभाषी, संडे-स्कूल जाने वाला कोई युवक कभी हुआ था?’

‘यह सच है।’

‘जब तक हम एक वैकल्पिक सिद्धांत स्थापित करने में सफल नहीं हो जाते, यह आदमी खो गया है। आप उस मामले में शायद ही कोई कमी ढूँढ सकते हैं जो अब उसके खिलाफ पेश किया जा सकता है, और आगे की सभी जाँचों ने इसे मजबूत करने का ही काम किया है। वैसे, उन कागजों के बारे में एक जिज्ञासु छोटा बिंदु है जो हमारे लिए पूछताछ के शुरुआती बिंदु के रूप में काम कर सकता है। बैंक-बुक देखने पर मुझे पता चला कि बैलेंस की कम स्थिति मुख्य रूप से उन बड़े चेक के कारण है जो पिछले वर्ष के दौरान मिस्टर Cornelius को जारी किए गए थे। मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे यह जानकर दिलचस्पी होगी कि यह मिस्टर Cornelius कौन हो सकता है जिसके साथ एक सेवानिवृत्त बिल्डर के इतने बड़े लेनदेन हैं। क्या यह संभव है कि उसका मामले में कोई हाथ रहा हो? Cornelius एक दलाल हो सकता है, लेकिन हमें इन बड़े भुगतानों के अनुरूप कोई स्क्रिप नहीं मिली है। किसी अन्य संकेत के अभाव में, मेरे शोध को अब बैंक में उस सज्जन के लिए पूछताछ की दिशा लेनी चाहिए जिसने इन चेकों को भुनाया है। लेकिन मुझे डर है, मेरे दोस्त, कि हमारा मामला Lestrade द्वारा हमारे मुवक्किल को फाँसी देने के साथ बेइज्जती से समाप्त होगा, जो निश्चित रूप से स्कॉटलैंड यार्ड के लिए एक जीत होगी।’

मुझे नहीं पता कि उस रात Sherlock Holmes ने कितनी नींद ली, लेकिन जब मैं नाश्ते के लिए नीचे आया तो मैंने उसे पीला और परेशान पाया, उसकी चमकदार आँखें उनके चारों ओर के काले घेरों के कारण और अधिक चमक रही थीं। उसकी कुर्सी के चारों ओर कालीन सिगरेट के टुकड़ों और सुबह के अखबारों के शुरुआती संस्करणों से भरा पड़ा था। एक खुला टेलीग्राम मेज पर पड़ा था।

‘तुम इसके बारे में क्या सोचते हो, Watson?’ उसने इसे मेरी तरफ फेंकते हुए पूछा।

यह नॉरवुड से था, और इस प्रकार था:

महत्वपूर्ण नए सबूत हाथ लगे हैं। McFarlane का अपराध निश्चित रूप से स्थापित हो गया है। मामला छोड़ने की सलाह दी जाती है।—LESTRADE.

‘यह गंभीर लगता है,’ मैंने कहा।

‘यह Lestrade की जीत की छोटी सी कुक-ए-डूडल (मुर्गे की बांग) है,’ होम्स ने कड़वी मुस्कान के साथ उत्तर दिया। ‘और फिर भी मामला छोड़ना जल्दबाजी हो सकती है। आखिरकार, महत्वपूर्ण नया सबूत दोधारी तलवार है, और संभवतः Lestrade की कल्पना से बहुत अलग दिशा में कट सकता है। अपना नाश्ता करो, Watson, और हम साथ चलेंगे और देखेंगे कि हम क्या कर सकते हैं। मुझे ऐसा लगता है कि आज मुझे तुम्हारी कंपनी और तुम्हारे नैतिक समर्थन की आवश्यकता होगी।’

मेरे दोस्त ने खुद नाश्ता नहीं किया, क्योंकि उसकी विचित्रताओं में से एक यह थी कि अपने अधिक तीव्र क्षणों में वह खुद को कोई भोजन नहीं करने देता था, और मैंने उसे अपनी लोहे जैसी ताकत पर इतना भरोसा करते देखा है कि वह शुद्ध भुखमरी से बेहोश हो गया है। ‘फिलहाल मैं पाचन के लिए ऊर्जा और तंत्रिका शक्ति नहीं बचा सकता,’ वह मेरी चिकित्सा संबंधी आपत्तियों के जवाब में कहता था। इसलिए, मुझे आश्चर्य नहीं हुआ जब आज सुबह उसने अपना बिना छुए भोजन पीछे छोड़ दिया, और मेरे साथ नॉरवुड के लिए निकल पड़ा। बीमार किस्म के दर्शकों की भीड़ अभी भी Deep Dene House के चारों ओर जमा थी, जो बिल्कुल वैसा ही उपनगरीय विला था जैसा मैंने कल्पना की थी। गेट के अंदर Lestrade हमसे मिला, उसका चेहरा जीत से लाल था, उसका व्यवहार पूरी तरह से विजयी था।

‘खैर, मिस्टर होम्स, क्या आपने हमें अभी तक गलत साबित किया है? क्या आपने अपना आवारा ढूँढ लिया है?’ वह चिल्लाया।

‘मैंने अभी तक कोई निष्कर्ष नहीं निकाला है,’ मेरे साथी ने उत्तर दिया।

‘लेकिन हमने कल अपना निष्कर्ष निकाल लिया था, और अब यह सही साबित हो रहा है, इसलिए आपको स्वीकार करना होगा कि इस बार हम आपसे थोड़े आगे रहे हैं, मिस्टर होम्स।’

‘निश्चित रूप से आपमें कुछ असामान्य होने के लक्षण हैं,’ होम्स ने कहा।

Lestrade जोर से हँसा।

‘आपको हारना पसंद नहीं है, जैसे हम में से बाकी लोगों को नहीं है,’ उसने कहा। ‘कोई आदमी हमेशा यह उम्मीद नहीं कर सकता कि उसकी बात ही चलेगी, है ना, डॉ. Watson? इस तरफ आएं, यदि आप चाहें, सज्जनों, और मुझे लगता है कि मैं आपको एक बार और सभी के लिए समझा सकता हूँ कि यह जॉन McFarlane ही था जिसने यह अपराध किया।’

वह हमें गलियारे से बाहर और उसके आगे एक अंधेरे हॉल में ले गया।

‘यही वह जगह है जहाँ से अपराध होने के बाद युवा McFarlane अपनी टोपी लेने के लिए बाहर निकला होगा,’ उसने कहा। ‘अब इसे देखो।’ नाटकीय अचानकपन के साथ उसने एक माचिस जलाई, और उसकी रोशनी में सफ़ेद दीवार पर खून का एक धब्बा दिखाया। जैसे ही उसने माचिस को करीब लाया, मैंने देखा कि यह केवल एक धब्बा नहीं था। यह एक अंगूठे का स्पष्ट निशान था।

‘अपने आवर्धक लेंस के साथ उसे देखो, मिस्टर होम्स।’

‘हाँ, मैं ऐसा ही कर रहा हूँ।’

‘आप जानते हैं कि अंगूठे के दो निशान एक जैसे नहीं होते?’

‘मैंने कुछ ऐसा सुना है।’

‘खैर, तो कृपया उस छाप की तुलना युवा McFarlane के दाहिने अंगूठे की इस मोम की छाप से करें, जिसे आज सुबह मेरे आदेशों पर लिया गया है?’

जैसे ही उसने मोम की छाप को रक्त के दाग के करीब रखा, यह देखने के लिए आवर्धक लेंस की आवश्यकता नहीं थी कि दोनों निस्संदेह एक ही अंगूठे से थे। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि हमारा दुर्भाग्यपूर्ण मुवक्किल खो गया था।

‘यह अंतिम है,’ Lestrade ने कहा।

‘हाँ, यह अंतिम है,’ मैंने अनजाने में दोहराया।

‘यह अंतिम है,’ होम्स ने कहा।

उसके स्वर में कुछ ऐसा था जिसने मेरा ध्यान खींचा, और मैं उसे देखने के लिए मुड़ा। उसके चेहरे पर एक असाधारण बदलाव आया था। वह आंतरिक आनंद से मरोड़ रहा था। उसकी दो आँखें सितारों की तरह चमक रही थीं। मुझे ऐसा लगा कि वह हँसी के एक आक्षेप को रोकने के लिए हताश प्रयास कर रहा था।

‘प्यारे! प्यारे!’ अंत में उसने कहा। ‘खैर, अब, किसने सोचा होगा? और उपस्थिति कितनी भ्रामक हो सकती है, है ना! देखने में कितना अच्छा नौजवान! यह हमारे लिए एक सबक है कि हम अपने स्वयं के निर्णय पर भरोसा न करें, क्या ऐसा नहीं है, Lestrade?’

‘हाँ, हम में से कुछ लोग बहुत अधिक आत्मविश्वासी होने के लिए इच्छुक हैं, मिस्टर होम्स,’ Lestrade ने कहा। आदमी की ढिठाई पागल कर देने वाली थी, लेकिन हम इसका विरोध नहीं कर सके।

‘कितनी सौभाग्य की बात है कि यह नौजवान अपनी टोपी खूंटी से उतारते समय दीवार पर अपना दाहिना अंगूठा दबाता है! यदि आप इसके बारे में सोचें तो यह एक बहुत ही स्वाभाविक क्रिया भी है।’ होम्स बाहर से शांत था, लेकिन बोलते समय उसका पूरा शरीर दबी हुई उत्तेजना से हिल रहा था।

‘वैसे, Lestrade, यह असाधारण खोज किसने की?’

‘यह हाउसकीपर, श्रीमती Lexington थी, जिसने रात के कांस्टेबल का ध्यान इस ओर खींचा।’

‘रात का कांस्टेबल कहाँ था?’

‘वह उस बेडरूम में पहरा दे रहा था जहाँ अपराध किया गया था, ताकि यह देखा जा सके कि किसी चीज़ को छुआ न जाए।’

‘लेकिन पुलिस ने कल यह निशान क्यों नहीं देखा?’

‘खैर, हमारे पास हॉल की सावधानीपूर्वक जाँच करने का कोई विशेष कारण नहीं था। इसके अलावा, यह बहुत प्रमुख स्थान पर नहीं है, जैसा कि आप देख सकते हैं।’

‘नहीं, नहीं—बेशक नहीं। मुझे लगता है कि इसमें कोई संदेह नहीं है कि निशान कल वहाँ था?’

Lestrade ने होम्स की ओर ऐसे देखा जैसे उसे लगा कि वह अपना मानसिक संतुलन खो रहा है। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं स्वयं उसके प्रफुल्लित व्यवहार और उसकी अजीब टिप्पणियों से हैरान था।

‘मुझे नहीं पता कि क्या आपको लगता है कि McFarlane खुद के खिलाफ सबूतों को मजबूत करने के लिए जेल से आधी रात को बाहर आया था,’ Lestrade ने कहा। ‘मैं दुनिया के किसी भी विशेषज्ञ पर छोड़ता हूँ कि क्या यह उसके अंगूठे का निशान नहीं है।’

‘यह निस्संदेह उसके अंगूठे का निशान है।’

‘वहाँ, इतना काफी है,’ Lestrade ने कहा। ‘मैं एक व्यावहारिक व्यक्ति हूँ, मिस्टर होम्स, और जब मुझे मेरे सबूत मिल जाते हैं तो मैं अपने निष्कर्ष निकाल लेता हूँ। यदि आपके पास कहने के लिए कुछ है, तो आप मुझे सिटिंग-रूम में अपनी रिपोर्ट लिखते हुए पाएंगे।’

होम्स ने अपनी स्थिरता वापस पा ली थी, हालाँकि मुझे अभी भी उसकी अभिव्यक्ति में मनोरंजन की झलक दिखाई दे रही थी।

‘प्यारे, यह एक बहुत ही दुखद विकास है, Watson, है ना?’ उसने कहा। ‘और फिर भी इसके बारे में कुछ अनोखे बिंदु हैं जो हमारे मुवक्किल के लिए कुछ आशाएं रखते हैं।’

‘मुझे यह सुनकर बहुत खुशी हुई,’ मैंने उत्साहपूर्वक कहा। ‘मुझे डर था कि उसके साथ सब खत्म हो गया है।’

‘मैं इतना आगे नहीं जाऊँगा, मेरे प्यारे Watson। तथ्य यह है कि इस सबूत में एक वास्तव में गंभीर खामी है जिसे हमारा दोस्त इतना महत्व देता है।’

‘वास्तव में, होम्स! वह क्या है?’

‘केवल यह: कि मुझे पता है कि वह निशान वहाँ नहीं था जब मैंने कल हॉल की जाँच की थी। और अब, Watson, चलो धूप में थोड़ी सैर करते हैं।’

उलझे हुए दिमाग के साथ, लेकिन एक ऐसे दिल के साथ जिसमें आशा की कुछ गर्माहट लौट रही थी, मैं अपने दोस्त के साथ बगीचे में टहलने गया। होम्स ने घर के प्रत्येक हिस्से को बारी-बारी से देखा, और बड़ी रुचि के साथ उसका परीक्षण किया। फिर उसने अंदर का रास्ता दिखाया, और तहखाने से लेकर अटारी तक पूरी इमारत को देखा। अधिकांश कमरे बिना फर्नीचर के थे, लेकिन फिर भी होम्स ने उन सभी का बारीकी से निरीक्षण किया। अंत में, ऊपरी गलियारे पर, जो तीन खाली बेडरूम के बाहर था, उसे फिर से आनंद का दौरा पड़ा।

‘इस मामले में वास्तव में कुछ बहुत ही अनूठी विशेषताएं हैं, Watson,’ उसने कहा। ‘मुझे लगता है कि अब समय आ गया है कि हम अपने दोस्त Lestrade को विश्वास में लें। उसने हमारी कीमत पर अपनी थोड़ी मुस्कान ली है, और शायद हम भी उसके साथ ऐसा कर सकते हैं, अगर इस समस्या की मेरी व्याख्या सही साबित होती है। हाँ, हाँ, मुझे लगता है कि मैं देख सकता हूँ कि हमें इसे कैसे अपनाना चाहिए।’

स्कॉटलैंड यार्ड का इंस्पेक्टर अभी भी पार्लर में लिख रहा था जब होम्स ने उसे बाधित किया।

‘मैंने समझा कि आप इस मामले की रिपोर्ट लिख रहे हैं,’ उसने कहा।

‘मैं लिख रहा हूँ।’

‘क्या आपको नहीं लगता कि यह थोड़ी जल्दबाजी हो सकती है? मुझे यह सोचने में मदद नहीं मिल सकती कि आपके सबूत पूरे नहीं हैं।’

Lestrade मेरे दोस्त को बहुत अच्छी तरह जानता था कि वह उसकी बातों की अनदेखी कर सके। उसने अपना पेन नीचे रखा और जिज्ञासा से उसकी ओर देखा।

‘आपका क्या मतलब है, मिस्टर होम्स?’

‘बस इतना कि एक महत्वपूर्ण गवाह है जिसे आपने नहीं देखा है।’

‘क्या आप उसे पेश कर सकते हैं?’

‘मुझे लगता है कि मैं कर सकता हूँ।’

‘तो करो।’

‘मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा। आपके पास कितने कांस्टेबल हैं?’

‘तीन हैं जो बुलावे पर आ सकते हैं।’

‘उत्कृष्ट!’ होम्स ने कहा। ‘क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या वे सभी बड़े, तगड़े आदमी हैं जिनकी आवाजें शक्तिशाली हैं?’

‘मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि वे हैं, हालाँकि मैं यह नहीं देख पा रहा हूँ कि उनकी आवाज़ों का इससे क्या लेना-देना है।’

‘शायद मैं आपको वह और एक-दो अन्य बातें देखने में मदद कर सकता हूँ,’ होम्स ने कहा। ‘कृपया अपने आदमियों को बुलाएँ, और मैं कोशिश करूँगा।’

पाँच मिनट बाद, तीन पुलिसकर्मी हॉल में जमा हो गए।

‘बाहर के घर में आपको काफी मात्रा में पुआल मिलेगा,’ होम्स ने कहा। ‘मैं आपसे इसके दो बंडल अंदर ले जाने के लिए कहूँगा। मुझे लगता है कि जिस गवाह की मुझे आवश्यकता है, उसे पेश करने में यह बहुत मददगार होगा। आपका बहुत बहुत धन्यवाद। मुझे विश्वास है कि आपकी जेब में कुछ माचिस हैं, Watson। अब, मिस्टर Lestrade, मैं आप सभी से ऊपर की लैंडिंग पर मेरे साथ चलने के लिए कहूँगा।’

जैसा कि मैंने कहा, वहाँ एक चौड़ा गलियारा था, जो तीन खाली बेडरूम के बाहर था। गलियारे के एक छोर पर हम सभी को Sherlock Holmes द्वारा व्यवस्थित किया गया, कांस्टेबल मुस्कुरा रहे थे और Lestrade मेरे दोस्त को आश्चर्य, प्रत्याशा और उपहास के साथ घूर रहा था जो उसके चेहरे पर एक-दूसरे का पीछा कर रहे थे। होम्स हमारे सामने एक जादूगर की तरह खड़ा था जो कोई चाल दिखा रहा हो।

‘क्या आप कृपया अपने एक कांस्टेबल को दो बाल्टी पानी के लिए भेजेंगे? पुआल को यहाँ फर्श पर रखें, दोनों तरफ दीवार से दूर। अब मुझे लगता है कि हम सभी तैयार हैं।’

Lestrade का चेहरा लाल और गुस्से वाला होने लगा था। ‘मुझे नहीं पता कि आप हमारे साथ कोई खेल खेल रहे हैं, मिस्टर Sherlock Holmes,’ उसने कहा। ‘यदि आप कुछ जानते हैं, तो आप निश्चित रूप से बिना इस पाखंड के इसे कह सकते हैं।’

‘मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, मेरे अच्छे Lestrade, कि मैं जो कुछ भी करता हूँ उसके पीछे एक उत्कृष्ट कारण है। आपको शायद याद होगा कि आपने मुझे कुछ घंटे पहले थोड़ा चिढ़ाया था, जब सूरज बाड़ के आपकी तरफ था, इसलिए आपको अब मुझे थोड़ा आडंबर और समारोह के लिए मना नहीं करना चाहिए। क्या मैं आपसे पूछ सकता हूँ, Watson, कि उस खिड़की को खोलें, और फिर पुआल के किनारे पर एक माचिस लगा दें?’

मैंने ऐसा किया, और हवा के झोंके से प्रेरित होकर ग्रे धुएं का एक घेरा गलियारे में नीचे की ओर घूम गया, जबकि सूखा पुआल चटकने और जलने लगा।

‘अब हमें यह देखना होगा कि क्या हम आपके लिए इस गवाह को ढूँढ सकते हैं, Lestrade। क्या मैं आप सभी से ‘आग!’ के शोर में शामिल होने के लिए कह सकता हूँ? अब तो; एक, दो, तीन——’

‘आग!’ हम सब चिल्लाए।

‘धन्यवाद। मैं आपको एक बार फिर परेशान करूँगा।’

‘आग!’

‘बस एक बार और, सज्जनों, और सब एक साथ।’

‘आग!’ यह चिल्लाहट नॉरवुड के ऊपर गूँजनी चाहिए थी।

यह मुश्किल से ही शांत हुई थी कि एक अद्भुत चीज हुई। गलियारे के अंत में जो एक ठोस दीवार लग रही थी, उससे अचानक एक दरवाजा खुल गया, और एक छोटा, झुर्रीदार आदमी, अपने बिल से खरगोश की तरह बाहर निकल आया।

‘शानदार!’ होम्स ने शांति से कहा। ‘Watson, पुआल पर एक बाल्टी पानी। इतना ही काफी होगा! Lestrade, मुझे आपको अपना मुख्य लापता गवाह, मिस्टर Jonas Oldacre पेश करने की अनुमति दें।’

डिटेक्टिव ने नए आने वाले को खाली आश्चर्य के साथ घूरा। बाद वाला गलियारे की तेज रोशनी में अपनी आँखें झपका रहा था, और हमारी ओर और सुलगती आग की ओर देख रहा था। यह एक घृणित चेहरा था—चालाक, दुष्ट, दुर्भावनापूर्ण, चंचल, हल्के-ग्रे आँखों और सफेद पलकों के साथ।

‘तो यह क्या है?’ Lestrade ने अंत में कहा। ‘तुम इतने समय से क्या कर रहे थे, है ना?’

Oldacre ने गुस्से में लाल चेहरे वाले डिटेक्टिव से पीछे हटते हुए एक असहज हंसी दी।

‘मैंने कोई नुकसान नहीं पहुँचाया है।’

‘कोई नुकसान नहीं? आपने एक निर्दोष आदमी को फाँसी दिलाने की पूरी कोशिश की है। यदि यह सज्जन यहाँ न होते, तो मुझे यकीन नहीं है कि आप सफल नहीं होते।’

वह नीच प्राणी सिसकने लगा।

‘मुझे यकीन है, महोदय, यह सिर्फ मेरा व्यावहारिक मजाक था।’

‘ओह! एक मजाक था, है ना? मैं तुम्हें वादा करता हूँ, हँसी तुम्हारी तरफ नहीं होगी। उसे नीचे ले जाओ, और जब तक मैं न आऊं तब तक उसे सिटिंग-रूम में रखो। मिस्टर होम्स,’ उसके जाने के बाद उसने जारी रखा, ‘मैं कांस्टेबल के सामने बात नहीं कर सका, लेकिन मुझे डॉ. Watson की उपस्थिति में यह कहने में कोई आपत्ति नहीं है कि यह अब तक की आपकी सबसे उज्ज्वल चीज है, हालाँकि यह मेरे लिए एक रहस्य है कि आपने इसे कैसे किया। आपने एक निर्दोष आदमी की जान बचाई है, और आपने एक बहुत ही गंभीर घोटाले को रोका है, जिसने फोर्स में मेरी प्रतिष्ठा बर्बाद कर दी होती।’

होम्स मुस्कुराया, और Lestrade के कंधे पर थपथपाया।

‘बर्बाद होने के बजाय, मेरे अच्छे महोदय, आप पाएंगे कि आपकी प्रतिष्ठा बहुत बढ़ गई है। बस उस रिपोर्ट में कुछ बदलाव करें जिसे आप लिख रहे थे, और वे समझ जाएंगे कि इंस्पेक्टर Lestrade की आँखों में धूल झोंकना कितना कठिन है।’

‘और आप नहीं चाहते कि आपका नाम सामने आए?’

‘बिल्कुल नहीं। काम अपने आप में इनाम है। शायद मुझे भी किसी दूर के दिन श्रेय मिल जाए, जब मैं अपने उत्साही इतिहासकार को अपना फूलस्केप फिर से बिछाने की अनुमति दूँगा—है ना, Watson? खैर, अब, देखते हैं कि यह चूहा कहाँ छिपा हुआ था।’

गलियारे के अंत से छह फीट की दूरी पर एक लथ-एंड-प्लास्टर विभाजन चलाया गया था, जिसमें एक दरवाजा चालाकी से छिपा हुआ था। यह अंदर से छज्जों के नीचे की दरारों से रोशन था। कुछ फर्नीचर और भोजन और पानी की आपूर्ति अंदर थी, साथ ही कई किताबें और कागजात भी थे।

"बिल्डर होने का यही तो फायदा है," होम्स ने बाहर आते हुए कहा। "वह बिना किसी साथी की मदद के—बेशक, उस कीमती हाउसकीपर को छोड़कर, जिसे मैं कहूँगा कि लेस्ट्रेड, बिना देरी किए आप अपनी सूची में शामिल कर लें—अपनी खुद की छोटी सी छिपने की जगह बना सका।"

"मैं आपकी सलाह मानूँगा। लेकिन आपको इस जगह के बारे में कैसे पता चला, मिस्टर होम्स?"

"मैंने तय कर लिया था कि वह व्यक्ति घर में ही कहीं छिपा है। जब मैंने एक गलियारे को मापा और पाया कि वह नीचे वाले गलियारे से छह फीट छोटा है, तो यह काफी स्पष्ट हो गया कि वह कहाँ है। मुझे लगा कि उसमें आग की चेतावनी के बाद चुपचाप लेटे रहने की हिम्मत नहीं होगी। हम बेशक अंदर जाकर उसे पकड़ सकते थे, लेकिन उसे खुद को उजागर करते हुए देखना मुझे मजेदार लगा। इसके अलावा, लेस्ट्रेड, सुबह आपकी छींटाकशी के लिए मैं आप पर थोड़ा रहस्य का ऋणी था।"

"खैर, सर, आपने निश्चित रूप से इसका हिसाब बराबर कर दिया। लेकिन आपको आखिर पता कैसे चला कि वह घर में ही है?"

"अंगूठे का निशान, लेस्ट्रेड। आपने कहा था कि यह निर्णायक है; और यह था भी, लेकिन एक बहुत ही अलग अर्थ में। मैं जानता था कि वह निशान उससे एक दिन पहले वहाँ नहीं था। जैसा कि आपने गौर किया होगा, मैं बारीकियों पर बहुत ध्यान देता हूँ, और मैंने हॉल का निरीक्षण किया था और मुझे यकीन था कि दीवार साफ थी। इसलिए, वह निशान रात के दौरान लगाया गया था।"

"लेकिन कैसे?"

"बहुत सरलता से। जब उन पैकेटों को सील किया गया था, तो जोनास ओल्डएकर ने मैकफार्लेन से नरम मोम पर अपना अंगूठा रखकर एक सील लगवाई थी। यह इतनी जल्दी और स्वाभाविक रूप से किया गया था कि मुझे यकीन है कि खुद उस युवक को भी इसका कोई याद नहीं है। बहुत मुमकिन है कि यह बस संयोग था, और ओल्डएकर को खुद अंदाज़ा नहीं था कि वह इसका क्या इस्तेमाल करेगा। उस अपनी मांद में मामले पर विचार करते समय, उसे अचानक सूझा कि उस अंगूठे के निशान का उपयोग करके वह मैकफार्लेन के खिलाफ कितना पुख्ता सबूत गढ़ सकता है। उसके लिए सील से मोम की छाप लेना, उसे सुई की चुभन से मिले खून में भिगोना और रात के दौरान दीवार पर वह निशान लगा देना, चाहे खुद अपने हाथ से या अपनी हाउसकीपर के हाथ से, दुनिया का सबसे आसान काम था। यदि आप उन दस्तावेजों के बीच जांच करें जिन्हें वह अपने ठिकाने पर ले गया था, तो मैं आपसे शर्त लगा सकता हूँ कि आपको वह सील मिल जाएगी जिस पर अंगूठे का निशान है।"

"अद्भुत!" लेस्ट्रेड ने कहा। "अद्भुत! सब कुछ कांच की तरह साफ है, जैसा कि आपने कहा। लेकिन इस गहरे धोखे का उद्देश्य क्या है, मिस्टर होम्स?"

मेरे लिए यह देखना मजेदार था कि कैसे जासूस का दबंग व्यवहार अचानक एक ऐसे बच्चे जैसा हो गया जो अपने शिक्षक से सवाल पूछ रहा हो।

"खैर, मुझे नहीं लगता कि इसे समझाना बहुत कठिन है। जो सज्जन अभी नीचे हमारा इंतजार कर रहे हैं, वह बहुत ही गहरे, द्वेषपूर्ण और प्रतिशोधी व्यक्ति हैं। आप जानते हैं कि मैकफार्लेन की माँ ने कभी उन्हें मना कर दिया था? आप नहीं जानते! मैंने आपसे कहा था कि आपको पहले ब्लैकहीथ और बाद में नॉरवुड जाना चाहिए। खैर, इस चोट ने, जैसा कि वह इसे मानते हैं, उनके दुष्ट और साजिश रचने वाले दिमाग में घर कर लिया था, और वे जीवन भर बदले के लिए तरसते रहे, लेकिन उन्हें कभी मौका नहीं मिला। पिछले एक या दो वर्षों के दौरान, चीजें उनके खिलाफ चली गई हैं—गुप्त सट्टेबाजी, मुझे लगता है—और वे खुद को एक बुरी स्थिति में पाते हैं। उन्होंने अपने लेनदारों को धोखा देने का फैसला किया, और इस उद्देश्य के लिए उन्होंने एक निश्चित मिस्टर कॉर्नेलियस को बड़े चेक दिए, जो कि मेरी कल्पना में, एक और नाम के तहत वे स्वयं हैं। मैंने अभी तक इन चेकों का पता नहीं लगाया है, लेकिन मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि उन्हें उस नाम से किसी प्रांतीय कस्बे में बैंक में जमा किया गया था जहाँ ओल्डएकर समय-समय पर दोहरी जिंदगी जीते थे। उनका इरादा अपना नाम पूरी तरह बदलने, यह पैसा निकालने और गायब हो जाने का था, ताकि कहीं और नई शुरुआत कर सकें।"

"खैर, यह काफी संभावित है।"

"उन्हें लगा होगा कि गायब होते समय वे अपनी हर खोज को भटका सकते हैं, और साथ ही अपनी पुरानी प्रेमिका से पूरा और विनाशकारी बदला ले सकते हैं, अगर वे यह आभास दे सकें कि उनकी हत्या उसी के इकलौते बच्चे ने की है। यह दुष्टता की एक उत्कृष्ट कृति थी, और उन्होंने इसे एक उस्ताद की तरह अंजाम दिया। वसीयत का विचार, जो अपराध के लिए एक स्पष्ट मकसद देता, उनके अपने माता-पिता को बिना बताए गुप्त यात्रा, छड़ी को रखना, लकड़ी के ढेर में खून और जानवरों के अवशेष और बटन, सब कुछ सराहनीय था। यह एक ऐसा जाल था जिससे मुझे, कुछ घंटे पहले, लगा था कि कोई भी रास्ता निकलना असंभव है। लेकिन उनमें कलाकार का वह सर्वोच्च गुण नहीं था—यह जानना कि कब रुकना है। वे उसे और बेहतर बनाना चाहते थे जो पहले से ही पूर्ण था—अपनी दुर्भाग्यपूर्ण शिकार की गर्दन के चारों ओर रस्सी को और कसना—और इस तरह उन्होंने सब कुछ बर्बाद कर दिया। चलिए नीचे चलते हैं, लेस्ट्रेड। कुछ एक या दो सवाल हैं जो मैं उनसे पूछना चाहूँगा।"

वह घातक प्राणी अपने ही पार्लर में बैठा था, जिसके दोनों ओर एक-एक पुलिसकर्मी था।

"यह एक मजाक था, मेरे अच्छे सर—एक व्यावहारिक मजाक, इससे ज्यादा कुछ नहीं," वह लगातार कुनमुनाता रहा। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, सर, कि मैंने केवल अपने गायब होने के प्रभाव को देखने के लिए खुद को छिपाया था, और मुझे यकीन है कि आप इतने अन्यायपूर्ण नहीं होंगे कि सोचें कि मैंने बेचारे युवा मिस्टर मैकफार्लेन को कोई नुकसान होने दिया होगा।"

"इसका फैसला जूरी को करना है," लेस्ट्रेड ने कहा। "वैसे भी, हम आप पर साजिश का आरोप लगाएंगे, अगर हत्या की कोशिश का नहीं।"

"और आपको शायद पता चलेगा कि आपके लेनदार मिस्टर कॉर्नेलियस के बैंक खाते को जब्त कर लेंगे," होम्स ने कहा।

छोटा आदमी चौंक गया और उसने अपनी घातक आंखें मेरे दोस्त की ओर घुमा लीं।

"मुझे आपको काफी धन्यवाद देना है," उसने कहा। "शायद मैं किसी दिन अपना कर्ज चुकाऊंगा।"

होम्स ने उदारतापूर्वक मुस्कुराते हुए कहा।

"मुझे लगता है कि कुछ वर्षों के लिए, आप पाएंगे कि आपका समय पूरी तरह से भरा हुआ है। वैसे, लकड़ी के ढेर में आपने अपनी पुरानी पतलून के अलावा और क्या रखा था? एक मरा हुआ कुत्ता, या खरगोश, या क्या? आप नहीं बताएंगे? प्रिय मुझे, आप कितने निर्दयी हैं! खैर, खैर, मुझे लगता है कि दो खरगोश खून और जली हुई राख, दोनों का कारण बन सकते हैं। अगर आप कभी कोई वृत्तांत लिखें, वॉटसन, तो आप खरगोशों का इस्तेमाल अपने काम के लिए कर सकते हैं।"

द एडवेंचर ऑफ द डांसिंग मेन

होम्स कुछ घंटों से चुपचाप अपने लंबे, पतले शरीर को एक रासायनिक पात्र पर झुकाए बैठे थे, जिसमें वे एक विशेष रूप से बदबूदार उत्पाद तैयार कर रहे थे। उनका सिर उनकी छाती पर टिका हुआ था, और मेरी दृष्टि से वे एक अजीब, दुबले पक्षी की तरह लग रहे थे, जिसके पंख फीके भूरे और सिर पर काले बाल थे।

"तो, वॉटसन," उन्होंने अचानक कहा, "आप दक्षिण अफ्रीकी प्रतिभूतियों में निवेश करने का इरादा नहीं रखते हैं?"

मैं आश्चर्य से चौंक गया। होम्स की जिज्ञासु क्षमताओं का आदी होने के बावजूद, मेरे सबसे अंतरंग विचारों में यह अचानक घुसपैठ पूरी तरह से अस्पष्ट थी।

"तुम्हें यह कैसे पता?" मैंने पूछा।

वे अपने हाथ में भाप निकलती टेस्ट-ट्यूब लिए और अपनी गहरी आंखों में मनोरंजन की चमक के साथ अपनी स्टूल पर मुड़े।

"अब, वॉटसन, स्वीकार करें कि आप पूरी तरह से हैरान हैं," उन्होंने कहा।

"मैं हूँ।"

"मुझे आपसे इस आशय का एक कागज पर हस्ताक्षर करवाना चाहिए।"

"क्यों?"

"क्योंकि पांच मिनट में आप कहेंगे कि यह सब बहुत ही मूर्खतापूर्ण रूप से सरल है।"

"मुझे यकीन है कि मैं ऐसा कुछ नहीं कहूँगा।"

"देखिए, मेरे प्रिय वॉटसन,"—उन्होंने अपनी टेस्ट-ट्यूब को रैक में टिकाया और एक प्रोफेसर की तरह अपनी कक्षा को संबोधित करते हुए व्याख्यान देना शुरू किया—"अनुमानों की एक श्रृंखला बनाना वास्तव में कठिन नहीं है, जिनमें से प्रत्येक अपने पूर्ववर्ती पर निर्भर है और अपने आप में सरल है। यदि, ऐसा करने के बाद, कोई केवल केंद्रीय अनुमानों को हटा दे और अपने दर्शकों के सामने शुरुआती बिंदु और निष्कर्ष प्रस्तुत करे, तो कोई एक चौंकाने वाला, हालांकि संभवतः दिखावटी, प्रभाव पैदा कर सकता है। अब, आपकी बाईं तर्जनी और अंगूठे के बीच की खांचे के निरीक्षण से यह सुनिश्चित करना वास्तव में कठिन नहीं था कि आप अपनी छोटी पूंजी को सोने की खदानों में निवेश करने का प्रस्ताव नहीं रखते हैं।"

"मुझे कोई संबंध नहीं दिखता।"

"बहुत संभव है नहीं; लेकिन मैं आपको जल्दी ही एक करीबी संबंध दिखा सकता हूँ। यहाँ बहुत सरल श्रृंखला की गायब कड़ियाँ हैं: 1. जब आप कल रात क्लब से लौटे तो आपकी बाईं उंगली और अंगूठे के बीच खड़िया थी। 2. आप बिलियर्ड्स खेलते समय वहां खड़िया लगाते हैं, ताकि क्यू को स्थिर रखा जा सके। 3. आप थर्स्टन के अलावा किसी के साथ बिलियर्ड्स नहीं खेलते हैं। 4. आपने मुझे, चार सप्ताह पहले, बताया था कि थर्स्टन के पास कुछ दक्षिण अफ्रीकी संपत्ति का विकल्प था जो एक महीने में समाप्त हो जाएगा, और जिसे वह आपके साथ साझा करना चाहता था। 5. आपकी चेक बुक मेरे दराज में बंद है, और आपने चाबी नहीं मांगी है। 6. आप इस तरह से अपना पैसा निवेश करने का इरादा नहीं रखते हैं।"

"कितना मूर्खतापूर्ण सरल!" मैं चिल्लाया।

"बिल्कुल!" उन्होंने थोड़ा चिढ़ते हुए कहा। "हर समस्या बहुत बचकानी हो जाती है जब एक बार आपको समझा दी जाती है। यहाँ एक बिना समझाई गई समस्या है। देखिए आप इससे क्या बना सकते हैं, मित्र वॉटसन।" उन्होंने मेज पर कागज की एक शीट फेंकी, और एक बार फिर अपने रासायनिक विश्लेषण की ओर मुड़ गए।

मैंने कागज पर बने बेतुके चित्रलिपि को आश्चर्य से देखा।

"क्यों, होम्स, यह तो एक बच्चे की ड्राइंग है," मैं चिल्लाया।

"ओह, यह तुम्हारा विचार है!"

"यह और क्या हो सकता है?"

"यही तो राइडिंग थोर्प मैनर, नॉरफोक के मिस्टर हिल्टन क्यूबिट बहुत उत्सुकता से जानना चाहते हैं। यह छोटी सी पहेली पहली डाक से आई, और उन्हें अगली ट्रेन से आना था। घंटी बजी है, वॉटसन। मुझे बहुत आश्चर्य नहीं होगा अगर यह वही हों।"

सीढ़ियों पर एक भारी कदम सुनाई दिया, और एक पल बाद ही एक लंबा, लाल रंग का, साफ-सुथरा सज्जन अंदर आया, जिसकी स्पष्ट आँखें और लाल गाल बेकर स्ट्रीट के कोहरे से दूर बिताए जीवन के बारे में बता रहे थे। ऐसा लग रहा था कि वह अपने साथ अपनी तेज, ताजी, स्फूर्तिदायक, पूर्वी-तट की हवा का एक झोंका लाया है। हम में से प्रत्येक के साथ हाथ मिलाने के बाद, वह बैठने ही वाला था, तभी उसकी नजर कागज पर उन अजीब निशानों पर पड़ी, जिसे मैंने अभी जांचा था और मेज पर छोड़ दिया था।

"खैर, मिस्टर होम्स, आप इनका क्या मतलब निकालते हैं?" उसने चिल्लाया। "उन्होंने मुझे बताया था कि आप अजीब रहस्यों के शौकीन हैं, और मुझे नहीं लगता कि आपको इससे अधिक अजीब कोई और मिल सकता है। मैंने कागज पहले ही भेज दिया था, ताकि मेरे आने से पहले आपको इसे अध्ययन करने का समय मिल सके।"

"यह निश्चित रूप से एक काफी अजीब प्रस्तुति है," होम्स ने कहा। "पहली नजर में यह कुछ बचकानी शरारत लगती है। इसमें कागज के पार नाचते हुए कुछ बेतुके छोटे आंकड़े शामिल हैं जिन पर उन्हें खींचा गया है। आपको ऐसी विचित्र वस्तु को कोई महत्व क्यों देना चाहिए?"

"मैं कभी नहीं देता, मिस्टर होम्स। लेकिन मेरी पत्नी देती है। यह उसे मौत से डरा रहा है। वह कुछ नहीं कहती, लेकिन मैं उसकी आंखों में डर देख सकता हूँ। इसीलिए मैं मामले की तह तक जाना चाहता हूँ।"

होम्स ने कागज को ऊपर उठाया ताकि सूरज की रोशनी उस पर पूरी तरह से चमक सके। यह एक नोटबुक से फाड़ा गया पन्ना था। निशान पेंसिल से किए गए थे, और इस तरह से थे:

AM-HERE-ABE-SLANEY

होम्स ने कुछ समय तक इसका निरीक्षण किया, और फिर, इसे सावधानीपूर्वक मोड़कर, उन्होंने इसे अपने पॉकेटबुक में रख लिया।

"यह एक बहुत ही दिलचस्प और असामान्य मामला होने का वादा करता है," उन्होंने कहा। "आपने मुझे अपने पत्र में कुछ विवरण दिए थे, मिस्टर हिल्टन क्यूबिट, लेकिन मैं बहुत आभारी रहूँगा यदि आप मेरे मित्र, डॉ. वॉटसन के लाभ के लिए इसे फिर से दोहरा सकें।"

"मैं बहुत अच्छा कहानीकार नहीं हूँ," हमारे आगंतुक ने घबराहट के साथ अपने बड़े, मजबूत हाथों को जोड़ते और खोलते हुए कहा। "आप बस मुझसे कुछ भी पूछ लेंगे जो मुझे स्पष्ट नहीं लगता। मैं पिछले साल अपनी शादी के समय से शुरू करूँगा, लेकिन मैं सबसे पहले यह कहना चाहता हूँ कि, हालांकि मैं एक अमीर आदमी नहीं हूँ, लेकिन मेरे लोग पांच शताब्दियों से राइडिंग थोर्प में हैं, और नॉरफोक काउंटी में इससे बेहतर ज्ञात कोई परिवार नहीं है। पिछले साल मैं जुबली के लिए लंदन आया था, और मैं रसेल स्क्वायर में एक बोर्डिंग-हाउस में रुका था, क्योंकि पार्कर, हमारे पैरिश के विकार, उसी में रह रहे थे। वहाँ एक अमेरिकी युवा महिला थी—पैट्रिक नाम था—एल्सी पैट्रिक। किसी तरह हम दोस्त बन गए, यहाँ तक कि मेरा महीना पूरा होने से पहले ही मैं उतना प्यार में था जितना एक आदमी हो सकता है। हमने एक रजिस्ट्री कार्यालय में चुपचाप शादी कर ली, और हम विवाहित जोड़े के रूप में नॉरफोक लौट आए। आपको यह बहुत पागलपन लगेगा, मिस्टर होम्स, कि एक अच्छे पुराने परिवार का आदमी इस तरह से शादी करे, उसके अतीत या उसके लोगों के बारे में कुछ भी जाने बिना, लेकिन अगर आप उसे देखते और जानते, तो यह आपको समझने में मदद करता।"

"वह इसके बारे में बहुत सीधी थी, एल्सी। मैं यह नहीं कह सकता कि उसने मुझे इससे बाहर निकलने का हर मौका नहीं दिया अगर मैं ऐसा करना चाहता था। 'मेरे जीवन में कुछ बहुत ही अप्रिय संबंध रहे हैं,' उसने कहा, 'मैं उन सभी के बारे में भूलना चाहती हूँ। मैं अतीत का उल्लेख कभी नहीं करना चाहूँगी, क्योंकि यह मेरे लिए बहुत दर्दनाक है। यदि आप मुझे लेते हैं, हिल्टन, तो आप एक ऐसी महिला को लेंगे जिसे व्यक्तिगत रूप से शर्मिंदा होने की कोई बात नहीं है, लेकिन आपको मेरे शब्द से संतुष्ट होना होगा, और मुझे उस सब के बारे में चुप रहने की अनुमति देनी होगी जो उस समय तक हुआ था जब मैं आपकी बनी थी। यदि ये शर्तें बहुत कठिन हैं, तो नॉरफोक वापस चले जाओ, और मुझे उस अकेले जीवन के लिए छोड़ दो जिसमें तुमने मुझे पाया था।' हमारी शादी से ठीक एक दिन पहले ही उसने मुझसे ये शब्द कहे थे। मैंने उससे कहा कि मैं उसे उसकी शर्तों पर लेने के लिए तैयार हूँ, और मैंने अपना वादा निभाया है।"

"खैर हम अब एक साल से विवाहित हैं, और हम बहुत खुश रहे हैं। लेकिन लगभग एक महीने पहले, जून के अंत में, मैंने पहली बार मुसीबत के संकेत देखे। एक दिन मेरी पत्नी को अमेरिका से एक पत्र मिला। मैंने अमेरिकी डाक टिकट देखा। वह बुरी तरह पीली पड़ गई, पत्र पढ़ा, और उसे आग में फेंक दिया। उसने बाद में इसका कोई उल्लेख नहीं किया, और मैंने कोई नहीं किया, क्योंकि वादा तो वादा होता है, लेकिन उस क्षण से उसने कभी एक भी सुखद घंटा नहीं देखा है। उसके चेहरे पर हमेशा डर की एक झलक रहती है—एक ऐसी झलक मानो वह प्रतीक्षा कर रही हो और उम्मीद कर रही हो। उसे मुझ पर भरोसा करना बेहतर होगा। वह पाएगी कि मैं उसका सबसे अच्छा दोस्त हूँ। लेकिन जब तक वह बोलती नहीं, मैं कुछ नहीं कह सकता। ध्यान रहे, वह एक सच्ची महिला है, मिस्टर होम्स, और उसके अतीत के जीवन में जो भी मुसीबत रही हो, वह उसकी गलती नहीं थी। मैं केवल एक साधारण नॉरफोक जमींदार हूँ, लेकिन इंग्लैंड में ऐसा कोई आदमी नहीं है जो अपने परिवार के सम्मान को मुझसे अधिक महत्व देता हो। वह इसे अच्छी तरह जानती है, और वह मुझसे शादी करने से पहले ही इसे अच्छी तरह जानती थी। वह कभी इस पर कोई दाग नहीं लगाएगी—इसका मुझे यकीन है।"

"खैर, अब मैं अपनी कहानी के अजीब हिस्से पर आता हूँ। लगभग एक सप्ताह पहले—वह पिछले सप्ताह का मंगलवार था—मैंने खिड़की की चौखट पर ऐसे ही कुछ बेतुके छोटे नाचते हुए आंकड़े पाए जैसे कागज पर हैं। वे खड़िया से लिखे गए थे। मैंने सोचा कि यह अस्तबल का लड़का है जिसने उन्हें खींचा है, लेकिन लड़के ने कसम खाई कि उसे इसके बारे में कुछ नहीं पता। वैसे भी, वे रात के दौरान वहां आए थे। मैंने उन्हें धुलवा दिया, और मैंने बाद में अपनी पत्नी से इस मामले का जिक्र किया। मुझे आश्चर्य हुआ, उसने इसे बहुत गंभीरता से लिया, और मुझसे प्रार्थना की कि अगर और आएं तो उसे दिखाए। एक सप्ताह तक कोई नहीं आया, और फिर कल सुबह मुझे यह कागज बगीचे में धूपघड़ी पर पड़ा मिला। मैंने इसे एल्सी को दिखाया, और वह बेसुध होकर गिर पड़ी। तब से वह एक सपने में खोई हुई महिला जैसी दिखती है, आधी सुन्न, और जिसकी आंखों में हमेशा डर छिपा रहता है। तभी मैंने आपको कागज लिखा और भेजा, मिस्टर होम्स। यह ऐसी चीज नहीं थी जिसे मैं पुलिस के पास ले जा सकता था, क्योंकि वे मुझ पर हंसते, लेकिन आप मुझे बताएंगे कि क्या करना है। मैं एक अमीर आदमी नहीं हूँ, लेकिन अगर मेरी छोटी महिला को कोई खतरा है, तो मैं उसकी रक्षा के लिए अपना आखिरी पैसा भी खर्च कर दूंगा।"

वह पुरानी अंग्रेजी मिट्टी का यह आदमी एक बेहतरीन प्राणी था—सरल, सीधा और सौम्य, अपनी बड़ी, गंभीर नीली आंखों और चौड़े, सुंदर चेहरे के साथ। उसकी पत्नी के लिए उसका प्यार और उसमें उसका विश्वास उसके चेहरे पर चमकता था। होम्स ने उसकी कहानी बहुत ध्यान से सुनी थी, और अब वह कुछ देर तक चुपचाप सोच में बैठा रहा।

"क्या आपको नहीं लगता, मिस्टर क्यूबिट," उसने अंत में कहा, "कि आपकी सबसे अच्छी योजना अपनी पत्नी से सीधे अपील करना और उससे अपना रहस्य आपके साथ साझा करने के लिए कहना होगी?"

हिल्टन क्यूबिट ने अपना भारी सिर हिलाया।

"वादा वादा होता है, मिस्टर होम्स। अगर एल्सी मुझे बताना चाहती तो वह बताती। यदि नहीं, तो मुझे उसका विश्वास मजबूर करने का अधिकार नहीं है। लेकिन मैं अपना रास्ता अपनाने के लिए उचित हूँ—और मैं ऐसा करूँगा।"

"तो मैं पूरे दिल से आपकी मदद करूँगा। सबसे पहले, क्या आपने अपने पड़ोस में किसी अजनबी के देखे जाने के बारे में सुना है?"

"नहीं।"

"मैं मानता हूँ कि यह बहुत शांत जगह है। कोई भी नया चेहरा टिप्पणी का कारण बनेगा?"

"तत्काल पड़ोस में, हाँ। लेकिन हमारे पास कुछ ही दूरी पर कई छोटे वाटरिंग-प्लेस हैं। और किसान किराएदार रखते हैं।"

"इन चित्रलिपि का स्पष्ट रूप से एक अर्थ है। यदि यह विशुद्ध रूप से मनमाना है, तो हमारे लिए इसे हल करना असंभव हो सकता है। यदि, दूसरी ओर, यह व्यवस्थित है, तो मुझे संदेह नहीं है कि हम इसकी तह तक पहुंच जाएंगे। लेकिन यह विशेष नमूना इतना छोटा है कि मैं कुछ नहीं कर सकता, और जो तथ्य आप मेरे पास लाए हैं वे इतने अनिश्चित हैं कि हमारे पास जांच का कोई आधार नहीं है। मेरा सुझाव है कि आप नॉरफोक लौट जाएं, कि आप कड़ी नजर रखें, और कि आप किसी भी नए नाचते हुए पुरुषों की सटीक प्रति लें जो दिखाई दे सकते हैं। यह बहुत दुख की बात है कि हमारे पास उन लोगों की पुनरुत्पादन नहीं है जो खिड़की की चौखट पर खड़िया से बनाए गए थे। पड़ोस में किसी भी अजनबी के बारे में भी विवेकपूर्ण पूछताछ करें। जब आप कुछ नए सबूत इकट्ठा कर लें, तो मेरे पास फिर से आएं। यह सबसे अच्छी सलाह है जो मैं आपको दे सकता हूँ, मिस्टर हिल्टन क्यूबिट। यदि कोई दबावपूर्ण नए घटनाक्रम होते हैं, तो मैं आपके नॉरफोक घर पर जाकर देखने के लिए हमेशा तैयार रहूँगा।"

साक्षात्कार ने शर्लक होम्स को बहुत विचारशील बना दिया, और अगले कुछ दिनों में कई बार मैंने उन्हें अपनी नोटबुक से कागज की अपनी पर्ची निकालते और उस पर अंकित अजीब आंकड़ों को लंबे और गंभीरता से देखते हुए देखा। हालाँकि, उन्होंने इस मामले का कोई उल्लेख नहीं किया, जब तक कि एक पखवाड़े या उसके बाद एक दोपहर नहीं। मैं बाहर जा रहा था जब उन्होंने मुझे वापस बुलाया।

"आपको यहाँ रुकना चाहिए, वॉटसन।"

"क्यों?"

"क्योंकि मुझे आज सुबह हिल्टन क्यूबिट का तार मिला। आपको नाचते हुए पुरुषों वाले हिल्टन क्यूबिट याद हैं? उसे एक-बीस पर लिवरपूल स्ट्रीट पहुंचना था। वह किसी भी क्षण यहाँ हो सकता है। मैं उसके तार से समझता हूँ कि कुछ नए महत्वपूर्ण घटनाक्रम हुए हैं।"

हमें इंतजार नहीं करना पड़ा, क्योंकि हमारे नॉरफोक जमींदार स्टेशन से सीधे उतनी तेजी से आए जितनी तेजी से एक हैंसम उन्हें ला सकती थी। वह चिंतित और उदास दिख रहा था, जिसकी आँखें थकी हुई थीं और माथे पर लकीरें थीं।

"यह मेरे तंत्रिकाओं पर चढ़ रहा है, यह व्यवसाय, मिस्टर होम्स," उसने कहा, जैसे वह एक थका हुआ आदमी हो, एक आर्मचेयर में डूब गया। "यह महसूस करना काफी बुरा है कि आप अनदेखे, अज्ञात लोगों से घिरे हुए हैं, जिनकी आपके प्रति किसी तरह की योजना है, लेकिन जब, इसके अलावा, आप जानते हैं कि यह बस आपकी पत्नी को इंच-इंच करके मार रहा है, तो यह उतना ही बन जाता है जितना मांस और रक्त सहन कर सकते हैं। वह इसके नीचे घिस रही है—बस मेरी आँखों के सामने घिस रही है।"

"क्या उसने अभी तक कुछ कहा है?"

"नहीं, मिस्टर होम्स, उसने नहीं कहा है। और फिर भी ऐसे समय आए हैं जब बेचारी लड़की बोलना चाहती थी, और फिर भी खुद को छलांग लगाने के लिए पूरी तरह से तैयार नहीं कर सकी। मैंने उसकी मदद करने की कोशिश की है, लेकिन मुझे कहना होगा कि मैंने इसे अनाड़ी तरीके से किया, और उसे इससे डरा दिया। उसने मेरे पुराने परिवार, और काउंटी में हमारी प्रतिष्ठा, और हमारे बेदाग सम्मान में हमारे गर्व के बारे में बात की है, और मुझे हमेशा लगा कि यह बात उसी बिंदु की ओर ले जा रही थी, लेकिन किसी तरह यह वहां पहुंचने से पहले ही बदल गई।"

"लेकिन क्या आपने खुद कुछ पता लगाया है?"

"काफी कुछ, मिस्टर होम्स। मेरे पास आपके जांचने के लिए कई नए नाचते हुए पुरुषों के चित्र हैं, और, जो अधिक महत्वपूर्ण है, मैंने उस व्यक्ति को देखा है।"

"क्या, वह आदमी जो उन्हें खींचता है?"

"हाँ, मैंने उसे उसके काम पर देखा। लेकिन मैं आपको सब कुछ क्रमवार बताऊंगा। जब मैं आपसे मिलने के बाद वापस लौटा, तो अगली सुबह सबसे पहले मैंने नाचते हुए पुरुषों की एक नई फसल देखी। उन्हें उपकरण-गृह (टूल-हाउस) के काले लकड़ी के दरवाजे पर खड़िया से बनाया गया था, जो लॉन के बगल में है और सामने की खिड़कियों से स्पष्ट दिखाई देता है। मैंने एक सटीक प्रतिलिपि ली, और वह यह रही।" उसने एक कागज खोला और उसे मेज पर रख दिया। यहाँ चित्रलिपि की एक प्रति है:

AT-ELRIGES

"उत्कृष्ट!" होम्स ने कहा। "उत्कृष्ट! कृपया जारी रखें।"

"जब मैंने प्रतिलिपि ले ली, तो मैंने उन निशानों को मिटा दिया, लेकिन दो सुबह बाद, एक नया शिलालेख दिखाई दिया। मेरे पास इसकी एक प्रति यहाँ है:"

COME-ELSIE

होम्स ने अपने हाथ रगड़े और प्रसन्नता से धीरे-धीरे हंसे।

"हमारी सामग्री तेजी से बढ़ रही है," उसने कहा।

"तीन दिन बाद एक संदेश कागज पर लिखा हुआ छोड़ा गया, और धूपघड़ी (संडियल) पर एक कंकड़ के नीचे दबा दिया गया। यह यहाँ है। अक्षर, जैसा कि आप देख सकते हैं, बिल्कुल पिछले वाले जैसे ही हैं। उसके बाद मैंने घात लगाकर बैठने का निश्चय किया, इसलिए मैंने अपना रिवॉल्वर निकाला और मैं अपने अध्ययन कक्ष में बैठ गया, जहाँ से लॉन और बगीचा दिखाई देता है। रात के लगभग दो बजे मैं खिड़की के पास बैठा था, बाहर चांदनी के अलावा सब कुछ अंधेरा था, तभी मुझे अपने पीछे कदमों की आहट सुनाई दी, और वहाँ मेरी पत्नी अपने ड्रेसिंग-गाउन में थी। उसने मुझसे बिस्तर पर आने की विनती की। मैंने उससे स्पष्ट रूप से कहा कि मैं यह देखना चाहता हूँ कि वह कौन है जो हमारे साथ ऐसी बेतुकी हरकतें करता है। उसने उत्तर दिया कि यह कोई मूर्खतापूर्ण मज़ाक है, और मुझे इस पर कोई ध्यान नहीं देना चाहिए।

"'यदि यह वास्तव में आपको परेशान करता है, हिल्टन, तो हम यात्रा पर जा सकते हैं, आप और मैं, और इस उपद्रव से बच सकते हैं।'

"'क्या, एक मज़ाकिया आदमी द्वारा अपने ही घर से बाहर निकाला जाऊं?' मैंने कहा। 'क्यों, पूरा काउंटी हम पर हंसेगा।'

"'खैर, बिस्तर पर चलो,' उसने कहा, 'और हम सुबह इस पर चर्चा कर सकते हैं।'

"अचानक, जैसे ही उसने बात की, मैंने देखा कि चांदनी में उसका सफेद चेहरा और भी सफेद हो गया, और उसका हाथ मेरे कंधे पर कस गया। उपकरण-गृह की छाया में कुछ हिल रहा था। मैंने एक काली, रेंगती हुई आकृति देखी जो कोने के चारों ओर से आई और दरवाजे के सामने बैठ गई। अपनी पिस्तौल पकड़कर, मैं बाहर दौड़ने ही वाला था कि मेरी पत्नी ने अपनी बाहें मेरे चारों ओर डाल दीं और मुझे आक्षेपकारी शक्ति के साथ पकड़ लिया। मैंने उसे हटाने की कोशिश की, लेकिन वह मुझसे बहुत हताशा से चिपकी रही। आखिरकार मैं छूट गया, लेकिन जब तक मैंने दरवाजा खोला और घर तक पहुँचा, वह प्राणी जा चुका था। हालाँकि, उसने अपनी उपस्थिति का एक निशान छोड़ दिया था, क्योंकि वहाँ दरवाजे पर नाचते हुए पुरुषों की वही व्यवस्था थी जो पहले ही दो बार दिखाई दे चुकी थी, और जिसे मैंने उस कागज पर कॉपी किया है। उस व्यक्ति का कहीं और कोई निशान नहीं था, हालाँकि मैं पूरे मैदान में दौड़ा। और फिर भी आश्चर्य की बात यह है कि उसे हर समय वहीं होना चाहिए था, क्योंकि जब मैंने सुबह फिर से दरवाजे की जांच की, तो उसने उस रेखा के नीचे अपने कुछ और चित्र बना दिए थे जिसे मैंने पहले ही देख लिया था।"

"क्या आपके पास वह नया चित्र है?"

"हाँ, यह बहुत छोटा है, लेकिन मैंने इसकी एक प्रति बना ली है, और यह यहाँ है।"

उसने फिर से एक कागज निकाला। नया नृत्य इस रूप में था:

NEVER

"मुझे बताओ," होम्स ने कहा—और मैं उसकी आँखों से देख सकता था कि वह बहुत उत्साहित था—"क्या यह पहले वाले में केवल एक जोड़ था या यह पूरी तरह से अलग लग रहा था?"

"यह दरवाजे के एक अलग पैनल पर था।"

"उत्कृष्ट! हमारे उद्देश्य के लिए यह सबसे महत्वपूर्ण है। यह मुझे उम्मीदों से भर देता है। अब, मिस्टर हिल्टन क्यूबिट, कृपया अपना अत्यंत रोचक बयान जारी रखें।"

"मेरे पास कहने के लिए और कुछ नहीं है, मिस्टर होम्स, सिवाय इसके कि मैं उस रात अपनी पत्नी से नाराज था क्योंकि उसने मुझे रोक लिया था जबकि मैं उस दुबके हुए बदमाश को पकड़ सकता था। उसने कहा कि उसे डर था कि मुझे कोई नुकसान न हो जाए। एक पल के लिए मेरे मन में यह विचार आया था कि शायद वह वास्तव में यह डर रही थी कि उसे (उस व्यक्ति को) नुकसान न हो जाए, क्योंकि मुझे संदेह नहीं था कि वह जानती है कि यह आदमी कौन है, और इन अजीब संकेतों से उसका क्या मतलब है। लेकिन मेरी पत्नी की आवाज में एक स्वर है, मिस्टर होम्स, और उसकी आँखों में एक ऐसी झलक है जो संदेह को मना करती है, और मुझे यकीन है कि वास्तव में मेरी अपनी सुरक्षा ही उसके दिमाग में थी। पूरा मामला यही है, और अब मैं आपकी सलाह चाहता हूँ कि मुझे क्या करना चाहिए। मेरी अपनी इच्छा है कि मैं अपने आधे दर्जन खेत के लड़कों को झाड़ियों में लगा दूँ, और जब यह व्यक्ति फिर से आए तो उसे ऐसी पिटाई दूँ कि वह भविष्य में हमें शांति से रहने दे।"

"मुझे डर है कि यह इतने सरल उपायों के लिए बहुत गहरा मामला है," होम्स ने कहा। "आप लंदन में कितने समय तक रह सकते हैं?"

"मुझे आज वापस जाना है। मैं अपनी पत्नी को पूरी रात अकेला नहीं छोड़ सकता। वह बहुत घबराई हुई है, और उसने मुझसे वापस आने की विनती की है।"

"मैं कह सकता हूँ कि आप सही हैं। लेकिन अगर आप रुक सकते, तो शायद मैं एक या दो दिन में आपके साथ वापस आ सकता था। इस बीच आप मुझे ये कागज छोड़ जाएंगे, और मुझे लगता है कि बहुत संभावना है कि मैं जल्द ही आपके पास आने और आपके मामले पर कुछ प्रकाश डालने में सक्षम होऊंगा।"

शर्लक होम्स ने हमारे आगंतुक के जाने तक अपना शांत पेशेवर व्यवहार बनाए रखा, हालाँकि मेरे लिए, जो उसे इतना अच्छी तरह जानता था, यह देखना आसान था कि वह गहराई से उत्साहित था। जिस क्षण हिल्टन क्यूबिट की चौड़ी पीठ दरवाजे से ओझल हुई, मेरा साथी मेज की ओर दौड़ा, अपने सामने नाचते हुए पुरुषों वाले कागज के सभी टुकड़ों को बिछाया, और खुद को एक जटिल और विस्तृत गणना में झोंक दिया। दो घंटे तक मैंने उसे देखा कि कैसे वह कागज के एक के बाद एक पन्ने को आंकड़ों और अक्षरों से भर रहा था, अपने काम में इतना तल्लीन था कि वह स्पष्ट रूप से मेरी उपस्थिति को भूल गया था। कभी-कभी वह प्रगति कर रहा था और अपने काम में गुनगुना रहा था और गा रहा था; कभी-कभी वह उलझन में था, और माथे पर बल और शून्य दृष्टि के साथ लंबी अवधि तक बैठा रहता था। अंत में वह संतुष्टि की एक चीख के साथ अपनी कुर्सी से उछला, और अपने हाथों को आपस में रगड़ते हुए कमरे में इधर-उधर टहलने लगा। फिर उसने एक केबल फॉर्म पर एक लंबा टेलीग्राम लिखा। "यदि इसका मेरा उत्तर वैसा ही है जैसा मैं उम्मीद करता हूँ, तो आपके पास अपने संग्रह में जोड़ने के लिए एक बहुत ही सुंदर मामला होगा, वॉटसन," उसने कहा। "मुझे उम्मीद है कि हम कल नॉरफ़ॉक जाने में सक्षम होंगे, और अपने मित्र को उसकी परेशानी के रहस्य के बारे में कुछ बहुत निश्चित समाचार दे पाएंगे।"

मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं जिज्ञासा से भर गया था, लेकिन मैं जागरूक था कि होम्स अपनी बात अपने समय पर और अपने तरीके से बताना पसंद करता था, इसलिए मैंने तब तक इंतजार किया जब तक कि वह मुझे अपना विश्वासपात्र बनाने के लिए उपयुक्त न समझे।

लेकिन उस उत्तर टेलीग्राम में देरी हुई, और अधीरता के दो दिन बीत गए, जिसके दौरान होम्स घंटी की हर आवाज पर अपने कान खड़े कर लेता था। दूसरे दिन की शाम को हिल्टन क्यूबिट का एक पत्र आया। उसके साथ सब कुछ शांत था, सिवाय इसके कि उस सुबह धूपघड़ी के आधार पर एक लंबा शिलालेख दिखाई दिया था। उसने इसकी एक प्रति संलग्न की, जिसे यहाँ पुनरुत्पादित किया गया है:

ELSIE-PREPARE-TO-MEET-THY-GOD

होम्स कुछ मिनटों तक इस विचित्र फ्रिज़ (नक्काशी) के ऊपर झुका रहा, और फिर अचानक आश्चर्य और निराशा के साथ अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसका चेहरा चिंता से निढाल था।

"हमने इस मामले को बहुत दूर तक जाने दिया है," उसने कहा। "क्या आज रात नॉर्थ वालशम के लिए कोई ट्रेन है?"

मैंने समय-सारणी देखी। आखिरी ट्रेन अभी-अभी गई थी।

"तो हम जल्दी नाश्ता करेंगे और सुबह सबसे पहली ट्रेन लेंगे," होम्स ने कहा। "हमारी उपस्थिति की अत्यंत आवश्यकता है। आह! यहाँ हमारा अपेक्षित केबलग्राम है। एक पल, मिसेज हडसन, शायद इसका कोई जवाब हो। नहीं, यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मुझे उम्मीद थी। यह संदेश इसे और भी आवश्यक बनाता है कि हम हिल्टन क्यूबिट को यह बताने में एक घंटा भी बर्बाद न करें कि स्थिति क्या है, क्योंकि यह एक अजीब और खतरनाक जाल है जिसमें हमारा सरल नॉरफ़ॉक जमींदार फँसा हुआ है।"

वास्तव में, ऐसा ही साबित हुआ, और जैसे ही मैं एक ऐसी कहानी के अंधेरे निष्कर्ष पर पहुँचा हूँ जो मुझे केवल बचकानी और विचित्र लगी थी, मैं एक बार फिर उस निराशा और भय का अनुभव कर रहा हूँ जिसने मुझे भर दिया था। काश मेरे पास अपने पाठकों को बताने के लिए कोई उज्जवल अंत होता, लेकिन ये तथ्यों के इतिहास हैं, और मुझे उन घटनाओं की अजीब श्रृंखला का उनके अंधेरे संकट तक अनुसरण करना होगा जिसने कुछ दिनों के लिए राइडिंग थोरपे मैनर को इंग्लैंड की लंबाई और चौड़ाई में एक घरेलू नाम बना दिया था।

हम नॉर्थ वालशम में मुश्किल से उतरे ही थे, और अपने गंतव्य का नाम लिया ही था, कि स्टेशन-मास्टर हमारी ओर दौड़ा। "मुझे लगता है कि आप लंदन से जासूस हैं?" उसने कहा।

होम्स के चेहरे पर नाराजगी की एक झलक आई।

"आपको ऐसा क्यों लगता है?"

"क्योंकि नॉर्विच से इंस्पेक्टर मार्टिन अभी-अभी यहाँ से गुजरे हैं। लेकिन शायद आप सर्जन हैं। वह मरी नहीं है—या कम से कम पिछली जानकारी तक तो नहीं थी। आप उसे बचाने के लिए अभी भी समय पर हो सकते हैं—भले ही वह फांसी के फंदे के लिए ही क्यों न हो।"

होम्स का माथा चिंता से काला पड़ गया था।

"हम राइडिंग थोरपे मैनर जा रहे हैं," उसने कहा, "लेकिन हमने वहाँ क्या हुआ है, इसके बारे में कुछ नहीं सुना है।"

"यह एक भयानक मामला है," स्टेशन-मास्टर ने कहा। "उन्हें गोली मार दी गई है, मिस्टर हिल्टन क्यूबिट और उनकी पत्नी दोनों को। उसने उसे गोली मारी और फिर खुद को—नौकरों का ऐसा कहना है। वह मर चुका है और उसके बचने की कोई उम्मीद नहीं है। प्रिय, प्रिय, नॉरफ़ॉक काउंटी के सबसे पुराने परिवारों में से एक, और सबसे सम्मानित परिवारों में से एक।"

बिना एक शब्द कहे होम्स एक गाड़ी की ओर दौड़ा, और सात मील की लंबी ड्राइव के दौरान उसने अपना मुंह नहीं खोला। मैंने उसे शायद ही कभी इतना उदास देखा हो। शहर से हमारी पूरी यात्रा के दौरान वह असहज था, और मैंने देखा था कि उसने चिंतित ध्यान के साथ सुबह के अखबारों को पलटा था, लेकिन अब उसके सबसे बुरे डर की इस अचानक वास्तविकता ने उसे एक रिक्त उदासी में छोड़ दिया। वह अपनी सीट पर पीछे झुक गया, उदास अटकलों में खो गया। फिर भी हमारे चारों ओर रुचि लेने के लिए बहुत कुछ था, क्योंकि हम इंग्लैंड के किसी भी अन्य स्थान की तरह एक अजीब ग्रामीण इलाके से गुजर रहे थे, जहाँ कुछ बिखरे हुए कॉटेज आज की आबादी का प्रतिनिधित्व करते थे, जबकि हर तरफ विशाल चौकोर-मीनार वाले चर्च सपाट हरे परिदृश्य से ऊपर उठे हुए थे और पुरानी ईस्ट एंग्लिया की महिमा और समृद्धि के बारे में बताते थे। अंत में नॉरफ़ॉक तट के हरे किनारे पर जर्मन महासागर का बैंगनी किनारा दिखाई दिया, और ड्राइवर ने अपनी चाबुक से दो पुरानी ईंट और लकड़ी की इमारतों की ओर इशारा किया जो पेड़ों के एक झुरमुट से बाहर निकली हुई थीं। "वह राइडिंग थोरपे मैनर है," उसने कहा।

जैसे ही हम पोर्टिको वाले सामने के दरवाजे पर पहुँचे, मैंने इसके सामने, टेनिस लॉन के बगल में, काला उपकरण-गृह और पेडस्टल वाली धूपघड़ी देखी जिसके साथ हमारे अजीब संबंध थे। एक चुस्त छोटा आदमी, जिसके हाव-भाव तेज और सतर्क थे और मूंछें वैक्स की हुई थीं, अभी-अभी एक ऊंची डॉग-कार्ट से उतरा था। उसने खुद को नॉरफ़ॉक कॉन्स्टेबुलरी के इंस्पेक्टर मार्टिन के रूप में पेश किया, और जब उसने मेरे साथी का नाम सुना तो वह काफी चकित हुआ।

"क्यों, मिस्टर होम्स, अपराध तो आज सुबह तीन बजे ही हुआ था। आप लंदन में इसके बारे में कैसे सुन सकते थे और इतनी जल्दी मौके पर कैसे पहुँच सकते थे?"

"मैंने इसका अनुमान लगाया था। मैं इसे रोकने की उम्मीद में आया था।"

"तो आपके पास महत्वपूर्ण सबूत होने चाहिए, जिनसे हम अनजान हैं, क्योंकि वे सबसे एकजुट जोड़े कहे जाते थे।"

"मेरे पास केवल नाचते हुए पुरुषों के सबूत हैं," होम्स ने कहा। "मैं बाद में आपको इस मामले के बारे में समझाऊंगा। इस बीच, चूंकि इस त्रासदी को रोकने के लिए बहुत देर हो चुकी है, मैं बहुत उत्सुक हूँ कि मैं अपने पास मौजूद ज्ञान का उपयोग यह सुनिश्चित करने के लिए करूँ कि न्याय हो। क्या आप मुझे अपनी जांच में शामिल करेंगे, या आप पसंद करेंगे कि मैं स्वतंत्र रूप से कार्य करूँ?"

"मुझे यह जानकर गर्व होगा कि हम साथ काम कर रहे हैं, मिस्टर होम्स," इंस्पेक्टर ने गंभीरता से कहा।

"उस स्थिति में मुझे सबूत सुनने और बिना किसी अनावश्यक देरी के परिसर की जांच करने में खुशी होगी।"

इंस्पेक्टर मार्टिन में यह समझदारी थी कि वह मेरे दोस्त को अपने तरीके से काम करने दे, और परिणामों को ध्यान से नोट करने तक ही सीमित रहे। स्थानीय सर्जन, एक बूढ़ा, सफेद बालों वाला आदमी, मिसेज हिल्टन क्यूबिट के कमरे से नीचे आया था, और उसने बताया कि उसकी चोटें गंभीर थीं, लेकिन जरूरी नहीं कि घातक हों। गोली उसके दिमाग के सामने के हिस्से से होकर गुजरी थी, और शायद उसे होश में आने में कुछ समय लगेगा। इस सवाल पर कि क्या उसे गोली मारी गई थी या उसने खुद को गोली मारी थी, वह कोई स्पष्ट राय देने का साहस नहीं करेगा। निश्चित रूप से गोली बहुत करीब से चलाई गई थी। कमरे में केवल एक पिस्तौल मिली थी, जिसकी दो बैरल खाली हो चुकी थीं। मिस्टर हिल्टन क्यूबिट को दिल में गोली मारी गई थी। यह समान रूप से संभव था कि उसने उसे गोली मार दी हो और फिर खुद को, या वह अपराधी रही हो, क्योंकि रिवॉल्वर उनके बीच फर्श पर पड़ी थी।

"क्या उसे हटाया गया है?" होम्स ने पूछा।

"हमने महिला को छोड़कर कुछ नहीं हटाया है। हम उसे फर्श पर घायल नहीं छोड़ सकते थे।"

"डॉक्टर, आप यहाँ कब से हैं?"

"चार बजे से।"

"कोई और?"

"हाँ, कांस्टेबल यहाँ है।"

"और आपने किसी चीज को नहीं छुआ है?"

"कुछ भी नहीं।"

"आपने बहुत विवेक से काम लिया है। आपको किसने बुलाया?"

"नौकरानी, सॉन्डर्स ने।"

"क्या उसी ने अलार्म दिया था?"

"उसने और मिसेज किंग, रसोइया ने।"

"वे अब कहाँ हैं?"

"मेरा मानना है कि रसोई में।"

"तो मुझे लगता है कि हमें उनकी कहानी तुरंत सुन लेनी चाहिए।"

पुराना हॉल, ओक-पैनल वाला और ऊंची खिड़कियों वाला, एक जांच अदालत में बदल दिया गया था। होम्स एक बड़ी, पुराने जमाने की कुर्सी पर बैठा था, उसकी अडिग आँखें उसके निढाल चेहरे से चमक रही थीं। मैं उनमें इस खोज के लिए अपने जीवन को समर्पित करने का एक दृढ़ उद्देश्य पढ़ सकता था जब तक कि जिस मुवक्किल को वह बचाने में विफल रहा था, उसे आखिरकार न्याय न मिल जाए। चुस्त इंस्पेक्टर मार्टिन, बूढ़ा, भूरे बालों वाला ग्रामीण डॉक्टर, मैं खुद, और एक जड़ ग्रामीण पुलिसकर्मी उस अजीब कंपनी का बाकी हिस्सा थे।

दोनों महिलाओं ने अपनी कहानी काफी स्पष्ट रूप से बताई। वे एक विस्फोट की आवाज से अपनी नींद से जाग गई थीं, जिसके एक मिनट बाद दूसरा विस्फोट हुआ था। वे बगल के कमरों में सोती थीं, और मिसेज किंग सॉन्डर्स के पास दौड़ी थीं। वे दोनों सीढ़ियों से नीचे उतरीं। अध्ययन कक्ष का दरवाजा खुला था, और मेज पर एक मोमबत्ती जल रही थी। उनके मालिक कमरे के बीच में अपने चेहरे के बल पड़े थे। वह पूरी तरह मृत थे। खिड़की के पास उनकी पत्नी बैठी हुई थी, उसका सिर दीवार के सहारे टिका हुआ था। वह बुरी तरह घायल थी, और उसके चेहरे का एक हिस्सा खून से लाल था। वह भारी सांस ले रही थी, लेकिन कुछ भी कहने में असमर्थ थी। गलियारा, कमरे की तरह, धुएं और बारूद की गंध से भरा था। खिड़की निश्चित रूप से बंद थी और अंदर से लगी हुई थी। दोनों महिलाएं इस बिंदु पर सकारात्मक थीं। उन्होंने तुरंत डॉक्टर और कांस्टेबल के लिए भेजा। फिर, दूल्हे और अस्तबल के लड़के की मदद से, उन्होंने अपनी घायल मालकिन को उसके कमरे में पहुँचाया। वह और उसके पति दोनों बिस्तर पर थे। उसने अपना पहनावा पहन रखा था—उसने अपने नाइट-क्लोथ के ऊपर अपना ड्रेसिंग-गाउन। अध्ययन कक्ष में कुछ भी नहीं हटाया गया था। जहाँ तक वे जानती थीं, पति और पत्नी के बीच कभी कोई झगड़ा नहीं हुआ था। वे हमेशा उन्हें एक बहुत ही एकजुट जोड़े के रूप में देखती थीं।

ये नौकरों के सबूत के मुख्य बिंदु थे। इंस्पेक्टर मार्टिन के जवाब में, वे स्पष्ट थीं कि हर दरवाजा अंदर से बंद था, और घर से कोई बाहर नहीं निकल सकता था। होम्स के जवाब में, वे दोनों याद करती थीं कि उन्हें ऊपर की मंजिल पर अपने कमरों से बाहर निकलते ही बारूद की गंध का एहसास हुआ था। "मैं उस तथ्य को आपके ध्यान के लिए बहुत सावधानी से प्रस्तुत करता हूँ," होम्स ने अपने पेशेवर सहयोगी से कहा। "और अब मुझे लगता है कि हम कमरे की पूरी तरह से जांच करने की स्थिति में हैं।"

अध्ययन कक्ष एक छोटा कक्ष साबित हुआ, जिसकी तीन तरफ किताबें थीं, और एक सामान्य खिड़की के सामने एक लिखने की मेज थी, जो बगीचे की ओर देखती थी। हमारा पहला ध्यान दुर्भाग्यपूर्ण जमींदार के शरीर पर गया, जिसका विशाल ढांचा कमरे में फैला हुआ था। उसके अस्त-व्यस्त कपड़ों से पता चलता था कि उसे जल्दी में नींद से जगाया गया था। गोली उसे सामने से मारी गई थी, और दिल को भेदने के बाद उसके शरीर में ही रह गई थी। उसकी मृत्यु निश्चित रूप से तत्काल और दर्द रहित थी। उसके ड्रेसिंग-गाउन या उसके हाथों पर बारूद के कोई निशान नहीं थे। ग्रामीण सर्जन के अनुसार, महिला के चेहरे पर दाग थे, लेकिन उसके हाथ पर कोई नहीं था।

"उत्तरार्द्ध की अनुपस्थिति का मतलब कुछ नहीं है, हालाँकि इसकी उपस्थिति का मतलब सब कुछ हो सकता है," होम्स ने कहा। "जब तक कि खराब फिटिंग वाले कारतूस से बारूद पीछे की ओर न निकल जाए, कोई बिना निशान छोड़े कई शॉट फायर कर सकता है। मैं सुझाव दूंगा कि मिस्टर क्यूबिट के शरीर को अब हटाया जा सकता है। मुझे लगता है, डॉक्टर, आपने वह गोली बरामद नहीं की है जिसने महिला को घायल किया?"

"ऐसा करने से पहले एक गंभीर ऑपरेशन आवश्यक होगा। लेकिन रिवॉल्वर में अभी भी चार कारतूस हैं। दो फायर किए गए हैं और दो घाव हुए हैं, इसलिए प्रत्येक गोली का हिसाब दिया जा सकता है।"

"ऐसा लगता है," होम्स ने कहा। "शायद आप उस गोली का हिसाब भी दे सकते हैं जो स्पष्ट रूप से खिड़की के किनारे पर लगी है?"

वह अचानक मुड़ गया था, और उसकी लंबी, पतली उंगली एक छेद की ओर इशारा कर रही थी जो निचली खिड़की के फ्रेम (सैश) के माध्यम से ड्रिल की गई थी, जो नीचे से लगभग एक इंच ऊपर थी।

"हे भगवान!" इंस्पेक्टर चिल्लाया। "आपने वह कैसे देखा?"

"क्योंकि मैंने इसे ढूंढा था।"

"अद्भुत!" ग्रामीण डॉक्टर ने कहा। "आप निश्चित रूप से सही हैं, सर। तो तीसरी गोली चलाई गई है, और इसलिए तीसरा व्यक्ति मौजूद रहा होगा। लेकिन वह कौन हो सकता था, और वह कैसे बच निकला?"

"यह वह समस्या है जिसे हम अब हल करने वाले हैं," शर्लक होम्स ने कहा। "इंस्पेक्टर मार्टिन, आपको याद है, जब नौकरों ने कहा कि अपने कमरे से निकलते ही उन्हें बारूद की गंध का एहसास हुआ, तो मैंने टिप्पणी की कि यह बिंदु अत्यंत महत्वपूर्ण है?"

"हाँ, सर; लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं आपको पूरी तरह से समझ नहीं पाया।"

"इससे पता चलता है कि फायरिंग के समय, कमरे की खिड़की के साथ-साथ दरवाजा भी खुला था। अन्यथा बारूद का धुआं इतनी तेजी से घर के माध्यम से नहीं उड़ा होता। इसके लिए कमरे में एक ड्राफ्ट आवश्यक था। हालाँकि, दरवाजा और खिड़की दोनों केवल बहुत कम समय के लिए खुले थे।"

"आप यह कैसे साबित करते हैं?"

"क्योंकि मोमबत्ती पिघली नहीं थी।"

"शानदार!" इंस्पेक्टर चिल्लाया। "शानदार!"

"यह सुनिश्चित होने पर कि त्रासदी के समय खिड़की खुली थी, मैंने कल्पना की कि मामले में कोई तीसरा व्यक्ति हो सकता है, जो इस उद्घाटन के बाहर खड़ा था और इसके माध्यम से फायर किया। इस व्यक्ति पर निर्देशित कोई भी शॉट फ्रेम को मार सकता है। मैंने देखा, और वहाँ, निश्चित रूप से, गोली का निशान था!"

"लेकिन खिड़की बंद और बंद कैसे हुई?"

"महिला की पहली प्रवृत्ति खिड़की को बंद करने और बंद करने की होगी। लेकिन, हैलो! यह क्या है?"

यह अध्ययन मेज पर खड़ी एक महिला का हैंड-बैग था—मगरमच्छ की खाल और चांदी का एक चुस्त छोटा हैंड-बैग। होम्स ने इसे खोला और सामग्री को बाहर निकाल दिया। रबर बैंड से बंधे बैंक ऑफ इंग्लैंड के बीस पचास पाउंड के नोट थे—इसके अलावा कुछ नहीं।

"इसे संरक्षित किया जाना चाहिए, क्योंकि यह मुकदमे में दिखाई देगा," होम्स ने कहा, जब उसने बैग को उसकी सामग्री के साथ इंस्पेक्टर को सौंप दिया। "अब यह आवश्यक है कि हम इस तीसरी गोली पर कुछ प्रकाश डालने की कोशिश करें, जो स्पष्ट रूप से, लकड़ी के टूटने से, कमरे के अंदर से फायर की गई है। मैं मिसेज किंग, रसोइया को फिर से देखना चाहूँगा। मिसेज किंग, आपने कहा था कि आप एक जोरदार विस्फोट से जाग गई थीं। जब आपने वह कहा, तो क्या आपका मतलब था कि यह आपको दूसरे की तुलना में जोर से लगा?"

"खैर, सर, इसने मुझे मेरी नींद से जगा दिया, इसलिए न्याय करना कठिन है। लेकिन यह बहुत जोर से लगा।"

"आपको नहीं लगता कि यह लगभग एक ही पल में फायर किए गए दो शॉट हो सकते हैं?"

"मुझे यकीन है कि मैं नहीं कह सकती, सर।"

"मेरा मानना है कि यह निस्संदेह ऐसा ही था। मुझे लगता है, इंस्पेक्टर मार्टिन, कि हमने अब वह सब कुछ समाप्त कर लिया है जो यह कमरा हमें सिखा सकता है। यदि आप कृपया मेरे साथ आएंगे, तो हम देखेंगे कि बगीचे में क्या ताजा सबूत पेश करने हैं।"

अध्ययन कक्ष की खिड़की तक फूलों की क्यारियां फैली हुई थीं, और जैसे ही हम उसके पास पहुँचे, हम सब आश्चर्य से चिल्ला उठे। फूल कुचले गए थे, और नरम मिट्टी पर हर तरफ पैरों के निशान छपे थे। वे बड़े, मर्दाना पैर थे, जिनकी उंगलियाँ अजीब रूप से लंबी और नुकीली थीं। होम्स घास और पत्तियों के बीच ऐसे ढूंढ रहा था जैसे कोई शिकारी कुत्ता घायल पक्षी को खोजता है। फिर, संतुष्टि की एक चीख के साथ, वह आगे झुका और उसने एक छोटी पीतल की नली उठाई।

"मैंने ऐसा ही सोचा था," उसने कहा, "रिवॉल्वर में एक इजेक्टर था, और यह रहा तीसरा कारतूस। मुझे वास्तव में लगता है, इंस्पेक्टर मार्टिन, कि हमारा मामला लगभग पूरा हो गया है।"

ग्रामीण इंस्पेक्टर के चेहरे पर होम्स की जांच की तीव्र और प्रभावशाली प्रगति पर गहरा आश्चर्य दिखाई दे रहा था। पहले उसने अपनी स्थिति बनाए रखने की कुछ प्रवृत्ति दिखाई थी, लेकिन अब वह प्रशंसा से भर गया था और बिना किसी सवाल के होम्स के पीछे जहाँ भी वह ले जाता, जाने को तैयार था।

"आप किस पर संदेह करते हैं?" उसने पूछा।

"मैं उस पर बाद में बात करूँगा। इस समस्या में कई ऐसे बिंदु हैं जिन्हें मैं अभी तक आपको समझा नहीं पाया हूँ। अब जब मैं यहाँ तक आ गया हूँ, तो मेरा अपने तरीके से आगे बढ़ना सबसे अच्छा होगा, और फिर इस पूरे मामले को एक बार और हमेशा के लिए सुलझा लेना होगा।"

"जैसा आप चाहें, मिस्टर होम्स, जब तक कि हम अपना आदमी पकड़ लें।"

"मेरी कोई रहस्य बनाने की इच्छा नहीं है, लेकिन कार्रवाई के क्षण में लंबी और जटिल व्याख्याओं में पड़ना असंभव है। इस मामले के सभी तार मेरे हाथ में हैं। भले ही यह महिला कभी होश में न आए, फिर भी हम पिछली रात की घटनाओं को फिर से जोड़ सकते हैं और यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि न्याय हो। सबसे पहले, मैं जानना चाहता हूँ कि क्या इस पड़ोस में कोई सराय है जिसे 'एल्रिज'स' के नाम से जाना जाता है?"

नौकरों से पूछताछ की गई, लेकिन उनमें से किसी ने भी ऐसी जगह के बारे में नहीं सुना था। अस्तबल के लड़के ने इस मामले पर रोशनी डाली, यह याद करते हुए कि उस नाम का एक किसान कुछ मील दूर, ईस्ट रस्टन की दिशा में रहता था।

"क्या वह एक सुनसान खेत है?"

"बहुत सुनसान, सर।"

"शायद उन्होंने अभी तक उन सब बातों के बारे में नहीं सुना है जो रात के दौरान यहाँ हुई थीं?"

"शायद नहीं, सर।"

होम्स कुछ देर के लिए सोच में पड़ गया, और फिर उसके चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान तैर गई।

"एक घोड़े पर काठी डालो, मेरे लड़के," उसने कहा। "मैं चाहता हूँ कि तुम एल्रिज फार्म में एक नोट ले जाओ।"

उसने अपनी जेब से नाचते हुए पुरुषों वाली पर्चियाँ निकालीं। उन्हें अपने सामने रखकर, उसने अध्ययन-मेज पर कुछ समय तक काम किया। अंत में उसने लड़के को एक नोट सौंपा, उसे यह निर्देश देते हुए कि वह उसे उसी व्यक्ति के हाथों में दे जिसके नाम वह संबोधित था, और विशेष रूप से किसी भी तरह के सवालों का जवाब न दे जो उससे पूछे जा सकते हैं। मैंने नोट का बाहरी हिस्सा देखा, जिस पर टेढ़े-मेढ़े, अनियमित अक्षरों में पता लिखा था, जो होम्स की सामान्य सटीक लिखावट से बिल्कुल अलग था। यह मिस्टर एबे स्लेनी, एल्रिज फार्म, ईस्ट रस्टन, नॉरफ़ॉक के नाम था।

"मुझे लगता है, इंस्पेक्टर," होम्स ने टिप्पणी की, "कि आप एक एस्कॉर्ट के लिए तार भेज दें तो अच्छा होगा, क्योंकि, यदि मेरी गणना सही साबित होती है, तो आपको काउंटी जेल ले जाने के लिए एक विशेष रूप से खतरनाक कैदी मिल सकता है। जो लड़का यह नोट ले जा रहा है, वह निस्संदेह आपके टेलीग्राम को आगे भेज सकता है। यदि शहर के लिए दोपहर की कोई ट्रेन है, वॉटसन, तो मुझे लगता है कि हमें उसे ले लेना चाहिए, क्योंकि मेरे पास कुछ रुचि का रासायनिक विश्लेषण पूरा करना है, और यह जांच तेजी से समाप्त हो रही है।"

जब युवक को नोट के साथ भेज दिया गया, तो शर्लक होम्स ने नौकरों को अपने निर्देश दिए। यदि कोई आगंतुक मिसेज हिल्टन क्यूबिट के बारे में पूछने आए, तो उसकी स्थिति के बारे में कोई जानकारी नहीं दी जानी चाहिए, बल्कि उसे तुरंत ड्राइंग-रूम में ले जाना चाहिए। उसने इन बिंदुओं को अत्यंत गंभीरता के साथ उन पर स्पष्ट किया। अंत में, उसने ड्राइंग-रूम की ओर रास्ता दिखाया, इस टिप्पणी के साथ कि मामला अब हमारे हाथों से निकल चुका है, और हमें समय को तब तक सबसे बेहतर तरीके से बिता लेना चाहिए जब तक कि हम यह न देख लें कि हमारे लिए क्या रखा है। डॉक्टर अपने मरीजों के पास जा चुके थे, और केवल इंस्पेक्टर और मैं ही बचे थे।

"मुझे लगता है कि मैं एक दिलचस्प और लाभदायक तरीके से एक घंटा बिताने में आपकी मदद कर सकता हूँ," होम्स ने अपनी कुर्सी मेज के पास खींचते हुए और अपने सामने उन विभिन्न कागजों को फैलाते हुए कहा जिन पर नाचते हुए पुरुषों की हरकतों को दर्ज किया गया था। "जहाँ तक तुम्हारी बात है, दोस्त वॉटसन, मैं तुम्हारी स्वाभाविक जिज्ञासा को इतने लंबे समय तक असंतुष्ट रखने के लिए प्रायश्चित का ऋणी हूँ। इंस्पेक्टर, आपके लिए, पूरी घटना एक उल्लेखनीय पेशेवर अध्ययन के रूप में आकर्षक हो सकती है। मुझे आपको सबसे पहले उन दिलचस्प परिस्थितियों के बारे में बताना होगा जो उन पिछली सलाहों से जुड़ी हैं जो मिस्टर हिल्टन क्यूबिट ने बेकर स्ट्रीट में मुझसे ली थीं।" उसने फिर संक्षेप में उन तथ्यों को दोहराया जो पहले ही दर्ज किए जा चुके हैं। "मेरे सामने ये अनोखी कृतियाँ हैं, जिन पर कोई मुस्कुरा सकता था, अगर उन्होंने खुद को इतनी भयानक त्रासदी का अग्रदूत साबित न किया होता। मैं गुप्त लेखन के सभी रूपों से काफी परिचित हूँ, और स्वयं इस विषय पर एक मामूली मोनोग्राफ का लेखक हूँ, जिसमें मैं एक सौ साठ अलग-अलग कूटलिपि का विश्लेषण करता हूँ, लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि यह मेरे लिए पूरी तरह से नया है। प्रणाली का आविष्कार करने वालों का उद्देश्य स्पष्ट रूप से यह छिपाना था कि ये अक्षर एक संदेश देते हैं, और यह विचार देना था कि वे केवल बच्चों के यादृच्छिक रेखाचित्र हैं।"

"हालाँकि, एक बार यह पहचान लेने के बाद कि प्रतीक अक्षरों के लिए थे, और उन नियमों को लागू करने के बाद जो हमें गुप्त लेखन के सभी रूपों में मार्गदर्शन करते हैं, समाधान काफी आसान था। मुझे सौंपा गया पहला संदेश इतना छोटा था कि मेरे लिए यह कहने के अलावा कुछ भी करना असंभव था, कुछ आत्मविश्वास के साथ, कि प्रतीक XXX का अर्थ E है। जैसा कि आप जानते हैं, E अंग्रेजी वर्णमाला में सबसे सामान्य अक्षर है, और यह इतनी स्पष्ट सीमा तक हावी है कि एक छोटे से वाक्य में भी कोई इसे सबसे अधिक बार खोजने की उम्मीद करेगा। पहले संदेश में पंद्रह प्रतीकों में से चार एक जैसे थे, इसलिए इसे E के रूप में निर्धारित करना उचित था। यह सच है कि कुछ मामलों में आकृति एक झंडा ले जा रही थी, और कुछ मामलों में नहीं, लेकिन झंडे जिस तरह से वितरित किए गए थे, उससे यह संभावना थी कि उनका उपयोग वाक्य को शब्दों में विभाजित करने के लिए किया जाता था। मैंने इसे एक परिकल्पना के रूप में स्वीकार किया, और नोट किया कि E को

E

के द्वारा दर्शाया गया था।"

"लेकिन अब जांच की वास्तविक कठिनाई आ गई। E के बाद अंग्रेजी अक्षरों का क्रम किसी भी तरह से अच्छी तरह से चिह्नित नहीं है, और एक मुद्रित शीट के औसत में जो भी अधिकता दिखाई जा सकती है, वह एक छोटे वाक्य में उलट सकती है। मोटे तौर पर कहें तो, T, A, O, I, N, S, H, R, D, और L वह संख्यात्मक क्रम है जिसमें अक्षर आते हैं, लेकिन T, A, O, और I एक-दूसरे के बहुत करीब हैं, और जब तक कोई अर्थ नहीं निकल जाता तब तक प्रत्येक संयोजन को आज़माना एक अंतहीन कार्य होगा। इसलिए मैंने नई सामग्री की प्रतीक्षा की। मिस्टर हिल्टन क्यूबिट के साथ मेरी दूसरी मुलाकात में, वह मुझे दो अन्य छोटे वाक्य और एक संदेश देने में सक्षम थे, जो दिखाई दे रहा था—चूंकि कोई झंडा नहीं था—एक एकल शब्द हो। यहाँ प्रतीक हैं। अब, एकल शब्द में मुझे पहले ही पांच अक्षरों के शब्द में दूसरे और चौथे स्थान पर दो E मिल चुके हैं। यह 'sever,' या 'lever,' या 'never' हो सकता है। इसमें कोई सवाल ही नहीं हो सकता कि एक अपील के जवाब में बाद वाला सबसे अधिक संभावित है, और परिस्थितियाँ इस ओर इशारा करती हैं कि यह उस महिला द्वारा लिखा गया जवाब है। इसे सही मानकर, अब हम यह कह सकते हैं कि प्रतीक क्रमशः N, V, और R के लिए हैं।

N-V-R

"तब भी मैं काफी कठिनाई में था, लेकिन एक सुखद विचार ने मुझे कई अन्य अक्षर दे दिए। मेरे मन में आया कि यदि ये अपीलें, जैसा कि मुझे उम्मीद थी, किसी ऐसे व्यक्ति से आईं जो महिला के शुरुआती जीवन में उसके करीबी रहा हो, तो एक संयोजन जिसमें दो E हों और बीच में तीन अक्षर हों, बहुत अच्छी तरह से 'ELSIE' नाम के लिए खड़ा हो सकता है। जांच करने पर मैंने पाया कि ऐसा संयोजन उस संदेश का अंत बनाता है जिसे तीन बार दोहराया गया था। यह निश्चित रूप से 'Elsie' के लिए कोई अपील थी। इस तरह मुझे मेरा L, S, और I मिल गया था। लेकिन यह क्या अपील हो सकती है? 'Elsie' से पहले वाले शब्द में केवल चार अक्षर थे, और यह E पर समाप्त होता था। निश्चित रूप से शब्द 'COME' होना चाहिए। मैंने E पर समाप्त होने वाले अन्य सभी चार अक्षरों को आज़माया, लेकिन मामले में फिट होने वाला कोई नहीं मिल सका। इसलिए अब मेरे पास C, O, और M थे, और मैं एक बार फिर पहले संदेश पर हमला करने की स्थिति में था, इसे शब्दों में विभाजित कर रहा था और प्रत्येक प्रतीक के लिए बिंदु लगा रहा था जो अभी भी अज्ञात था। इस प्रकार व्यवहार किए जाने पर, यह इस तरह निकला:

.M .ERE ..E SL.NE.

"अब पहला अक्षर केवल A हो सकता है, जो कि एक बहुत ही उपयोगी खोज है, क्योंकि यह इस छोटे से वाक्य में तीन बार आता है, और दूसरा शब्द में H भी स्पष्ट है। अब यह हो जाता है:

AM HERE A.E SLANE.

या, नाम में स्पष्ट रिक्तियों को भरते हुए:

AM HERE ABE SLANEY.

अब मेरे पास इतने अक्षर थे कि मैं काफी आत्मविश्वास के साथ दूसरे संदेश के साथ आगे बढ़ सकता था, जो इस तरह निकला:

A. ELRI. ES.

यहाँ मैं केवल गायब अक्षरों के लिए T और G रखकर ही अर्थ निकाल सकता था, और यह मानकर कि नाम उस घर या सराय का था जहाँ लेखक ठहरा हुआ था।"

इंस्पेक्टर मार्टिन और मैंने इस बात के पूर्ण और स्पष्ट विवरण को अत्यंत रुचि के साथ सुना कि कैसे मेरे दोस्त ने ऐसे परिणाम दिए थे जिसने हमारी कठिनाइयों पर इतना पूर्ण नियंत्रण बना लिया था।

"तब आपने क्या किया, सर?" इंस्पेक्टर ने पूछा।

"मेरे पास यह मानने का हर कारण था कि यह एबे स्लेनी एक अमेरिकी था, क्योंकि एबे एक अमेरिकी संकुचन है, और क्योंकि अमेरिका से आया एक पत्र ही सारी परेशानी का शुरुआती बिंदु था। मेरे पास यह सोचने का भी पूरा कारण था कि मामले में कोई आपराधिक रहस्य था। महिला के अपने अतीत के बारे में संकेत, और अपने पति को विश्वास में लेने से उसका इनकार, दोनों ही उस दिशा में इशारा करते थे। इसलिए मैंने न्यूयॉर्क पुलिस ब्यूरो के अपने दोस्त, विल्सन हरग्रेव को केबल भेजा, जिसने एक से अधिक बार लंदन के अपराध के बारे में मेरे ज्ञान का उपयोग किया है। मैंने उनसे पूछा कि क्या एबे स्लेनी का नाम उनके लिए जाना-पहचाना है। यह रहा उसका जवाब: 'शिकागो का सबसे खतरनाक अपराधी।' उसी शाम जिस शाम मुझे उसका जवाब मिला, हिल्टन क्यूबिट ने मुझे स्लेनी का आखिरी संदेश भेजा। ज्ञात अक्षरों के साथ काम करते हुए, इसने यह रूप लिया:

ELSIE .RE.ARE TO MEET THY GO.

एक P और D के जुड़ने से एक संदेश पूरा हुआ जिसने मुझे दिखाया कि वह बदमाश अनुनय से धमकियों की ओर बढ़ रहा था, और शिकागो के अपराधियों के मेरे ज्ञान ने मुझे यह खोजने के लिए तैयार किया कि वह बहुत तेजी से अपने शब्दों को कार्रवाई में बदल सकता है। मैं तुरंत अपने दोस्त और सहयोगी, डॉ. वॉटसन के साथ नॉरफ़ॉक आया, लेकिन, दुर्भाग्य से, केवल यह खोजने के लिए कि सबसे बुरा पहले ही हो चुका था।"

"एक मामले को संभालने में आपके साथ जुड़ना एक सौभाग्य की बात है," इंस्पेक्टर ने गर्मजोशी से कहा। "हालांकि, अगर मैं आपसे स्पष्ट रूप से बात करूँ तो आप मुझे माफ करेंगे। आप केवल अपने प्रति जवाबदेह हैं, लेकिन मुझे अपने वरिष्ठों के प्रति जवाबदेह होना है। यदि यह एबे स्लेनी, जो एल्रिज में रहता है, वास्तव में हत्यारा है, और यदि मैं यहाँ बैठा हूँ और वह भाग गया है, तो मुझे निश्चित रूप से गंभीर परेशानी होगी।"

"आपको चिंतित होने की आवश्यकता नहीं है। वह भागने की कोशिश नहीं करेगा।"

"आप कैसे जानते हैं?"

"भागना अपराध की स्वीकारोक्ति होगी।"

"तो चलिए उसे गिरफ्तार करते हैं।"

"मैं उसे हर पल यहाँ आने की उम्मीद करता हूँ।"

"लेकिन उसे क्यों आना चाहिए?"

"क्योंकि मैंने लिखा है और उसे बुलाया है।"

"लेकिन यह अविश्वसनीय है, मिस्टर होम्स! आपके पूछने पर उसे क्यों आना चाहिए? क्या ऐसी कोई मांग उसके संदेह को नहीं जगाएगी और उसे भागने का कारण नहीं बनाएगी?"

"मुझे लगता है कि मुझे पता है कि पत्र कैसे तैयार करना है," शर्लक होम्स ने कहा। "वास्तव में, यदि मैं बहुत अधिक गलत नहीं हूँ, तो यह रहा वह सज्जन खुद जो ड्राइववे पर आ रहा है।"

एक आदमी उस रास्ते पर तेजी से चल रहा था जो दरवाजे की ओर जाता था। वह एक लंबा, सुंदर, सांवला व्यक्ति था, जिसने ग्रे फलालैन का सूट पहना था, पनामा टोपी, घनी काली दाढ़ी, और एक बड़ी, आक्रामक हुक वाली नाक थी, और चलते समय वह एक छड़ी लहरा रहा था। वह रास्ते पर ऐसे अकड़ कर चल रहा था जैसे जगह उसकी हो, और हमने घंटी पर उसकी जोर से, आत्मविश्वास भरी गूंज सुनी।

"मुझे लगता है, सज्जनों," होम्स ने शांति से कहा, "कि हमें दरवाजे के पीछे अपनी स्थिति ले लेनी चाहिए। ऐसे व्यक्ति से निपटते समय हर सावधानी आवश्यक है। आपको हथकड़ी की जरूरत होगी, इंस्पेक्टर। आप बात मेरे लिए छोड़ सकते हैं।"

हम एक मिनट के लिए चुपचाप इंतजार करते रहे—उन मिनटों में से एक जिसे कोई कभी भूल नहीं सकता। फिर दरवाजा खुला और आदमी अंदर कदम रखा। एक पल में होम्स ने उसके सिर पर पिस्तौल रख दी, और मार्टिन ने उसकी कलाई पर हथकड़ी डाल दी। यह सब इतनी तेजी और चतुराई से किया गया कि इससे पहले कि उसे पता चलता कि उस पर हमला हुआ है, वह असहाय था। उसने अपनी जलती हुई काली आँखों से हम में से एक-दूसरे को घूरा। फिर वह कड़वी हंसी में फूट पड़ा।

"ठीक है, सज्जनों, इस बार आपने मुझे पकड़ लिया है। ऐसा लगता है कि मैं किसी सख्त चीज से टकरा गया हूँ। लेकिन मैं मिसेज हिल्टन क्यूबिट के पत्र के जवाब में यहाँ आया हूँ। मुझे यह मत बताओ कि वह इसमें शामिल है? मुझे यह मत बताओ कि उसने मेरे लिए जाल बिछाने में मदद की?"

"मिसेज हिल्टन क्यूबिट गंभीर रूप से घायल हो गई थीं, और मौत के मुंह में हैं।"

आदमी ने दुख की एक कर्कश चीख निकाली, जो घर भर में गूंज उठी।

"तुम पागल हो!" वह हिंसक रूप से चिल्लाया। "वह था जो घायल हुआ था, वह नहीं। छोटी एल्सी को कौन चोट पहुँचाएगा? मैंने शायद उसे धमकी दी हो—भगवान मुझे माफ करे!—लेकिन मैंने उसके सुंदर सिर के एक बाल को भी नहीं छुआ होता। इसे वापस लो—तुम! कहो कि उसे चोट नहीं लगी है!"

"वह अपने मृत पति के बगल में बुरी तरह घायल पाई गई थी।"

वह एक गहरी आह के साथ सोफे पर बैठ गया और अपना चेहरा अपने हथकड़ी लगे हाथों में छिपा लिया। पांच मिनट तक वह चुप रहा। फिर उसने एक बार फिर अपना चेहरा उठाया, और निराशा की ठंडी शांति के साथ बोला।

"मेरे पास आपसे छिपाने के लिए कुछ नहीं है, सज्जनों," उसने कहा। "अगर मैंने उस आदमी को गोली मारी तो उसने मुझ पर अपनी गोली चलाई थी, और इसमें कोई हत्या नहीं है। लेकिन अगर आपको लगता है कि मैं उस महिला को चोट पहुँचा सकता था, तो आप न तो मुझे जानते हैं और न ही उसे। मैं आपको बताता हूँ, इस दुनिया में कोई भी व्यक्ति कभी नहीं था जिसने एक महिला को उससे ज्यादा प्यार किया हो जितना मैंने उसे किया। उस पर मेरा अधिकार था। वह बरसों पहले मुझसे प्रतिज्ञाबद्ध थी। यह अंग्रेज कौन था कि उसे हमारे बीच आना चाहिए? मैं आपको बताता हूँ कि उस पर मेरा पहला अधिकार था, और मैं केवल अपना दावा कर रहा था।"

"जब उसे पता चला कि तुम किस तरह के आदमी हो, तो उसने तुम्हारे प्रभाव से खुद को तोड़ लिया," होम्स ने सख्ती से कहा। "वह तुमसे बचने के लिए अमेरिका से भाग गई, और उसने इंग्लैंड में एक सम्मानित सज्जन से शादी की। तुमने उसका पीछा किया और उसका जीवन उसके लिए दुखद बना दिया, ताकि उसे उस पति को छोड़ने के लिए प्रेरित किया जा सके जिसे वह प्यार और सम्मान करती थी ताकि वह तुम्हारे साथ भाग सके, जिसे वह डरती और नफरत करती थी। तुमने एक नेक आदमी की मौत का कारण बनकर और उसकी पत्नी को आत्महत्या के लिए मजबूर करके अंत किया है। इस मामले में यह आपका रिकॉर्ड है, मिस्टर एबे स्लेनी, और आपको कानून के सामने इसका जवाब देना होगा।"

"अगर एल्सी मर जाती है, तो मुझे परवाह नहीं है कि मेरा क्या होगा," अमेरिकी ने कहा। उसने अपना एक हाथ खोला, और अपनी हथेली में मुड़े हुए एक नोट को देखा। "यहाँ देखो, मिस्टर," वह अपनी आँखों में संदेह की चमक के साथ चिल्लाया, "तुम मुझे इस बारे में डराने की कोशिश नहीं कर रहे हो, है ना? यदि महिला उतनी ही चोटिल है जितना तुम कहते हो, तो वह कौन था जिसने यह नोट लिखा था?" उसने इसे मेज पर आगे फेंक दिया।

"मैंने इसे लिखा था, तुम्हें यहाँ लाने के लिए।"

"तुमने इसे लिखा? जॉइंट के बाहर पृथ्वी पर कोई भी नहीं था जो नाचते हुए पुरुषों के रहस्य को जानता था। तुमने इसे कैसे लिखा?"

"जो एक आदमी आविष्कार कर सकता है, दूसरा उसे खोज सकता है," होम्स ने कहा। "तुम्हें नॉर्विच ले जाने के लिए एक टैक्सी आ रही है, मिस्टर स्लेनी। लेकिन इस बीच, तुम्हारे पास उस चोट के लिए कुछ छोटा प्रायश्चित करने का समय है जो तुमने की है। क्या आप जानते हैं कि मिसेज हिल्टन क्यूबिट खुद अपने पति की हत्या के गंभीर संदेह के घेरे में रही हैं, और यह केवल मेरी यहाँ उपस्थिति थी, और वह ज्ञान जो मेरे पास था, जिसने उन्हें आरोप से बचाया है? कम से कम जो आप उनके ऋणी हैं, वह यह स्पष्ट करना है कि वह किसी भी तरह से, सीधे या अप्रत्यक्ष रूप से, उनके दुखद अंत के लिए जिम्मेदार नहीं थीं।"

"मैं इससे बेहतर कुछ नहीं मांगता," अमेरिकी ने कहा। "मुझे लगता है कि मेरे लिए सबसे अच्छा मामला पूर्ण नग्न सत्य है।"

"मेरा कर्तव्य है कि मैं आपको चेतावनी दूँ कि इसका उपयोग आपके खिलाफ किया जाएगा," इंस्पेक्टर ने ब्रिटिश आपराधिक कानून के शानदार निष्पक्ष खेल के साथ चिल्लाया।

स्लेनी ने अपने कंधे उचकाए।

"मैं इसका जोखिम उठाऊंगा," उसने कहा। "सबसे पहले, मैं चाहता हूँ कि आप सज्जन समझें कि मैं इस महिला को तब से जानता हूँ जब वह एक बच्ची थी। हम शिकागो में एक गिरोह में सात थे, और एल्सी के पिता जॉइंट के बॉस थे। वह एक चतुर आदमी था, बूढ़ा पैट्रिक। यह वही था जिसने उस लेखन का आविष्कार किया था, जो बच्चे की लिखावट के रूप में गुजर जाता अगर आपके पास उसकी कुंजी न होती। खैर, एल्सी ने हमारे कुछ तरीके सीख लिए थे, लेकिन वह व्यवसाय को सहन नहीं कर सकी, और उसके पास अपने खुद के कुछ ईमानदार पैसे थे, इसलिए उसने हम सबको चकमा दिया और लंदन भाग गई। वह मुझसे जुड़ी हुई थी, और वह मुझसे शादी कर लेती, मुझे विश्वास है, अगर मैंने कोई और पेशा अपना लिया होता, लेकिन वह क्रॉस पर किसी भी चीज के साथ कुछ भी नहीं करना चाहती थी। इस अंग्रेज से उसकी शादी के बाद ही मैं यह पता लगा पाया कि वह कहाँ थी। मैंने उसे लिखा, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। उसके बाद मैं आ गया, और, क्योंकि पत्र किसी काम के नहीं थे, मैंने अपने संदेश वहाँ रख दिए जहाँ वह उन्हें पढ़ सकती थी।

"खैर, मुझे यहाँ एक महीना हो गया है। मैं उस खेत में रहता था, जहाँ मेरे पास नीचे एक कमरा था, और मैं हर रात अंदर और बाहर जा सकता था, और किसी को पता नहीं चलता। मैंने एल्सी को दूर ले जाने के लिए अपनी पूरी कोशिश की। मुझे पता था कि वह संदेश पढ़ती है, क्योंकि एक बार उसने उनमें से एक के नीचे जवाब लिखा था। फिर मेरा गुस्सा मुझ पर हावी हो गया, और मैंने उसे धमकाना शुरू कर दिया। उसने तब मुझे एक पत्र भेजा, मुझे चले जाने की विनती की, और कहा कि अगर उसके पति पर कोई कलंक आया तो उसका दिल टूट जाएगा। उसने कहा कि वह सुबह तीन बजे नीचे आएगी जब उसका पति सो रहा होगा, और अंतिम खिड़की के माध्यम से मुझसे बात करेगी, अगर मैं बाद में चला जाऊं और उसे शांति में छोड़ दूँ। वह नीचे आई और अपने साथ पैसे लाई, मुझे जाने के लिए रिश्वत देने की कोशिश की। इससे मैं पागल हो गया, और मैंने उसका हाथ पकड़ लिया और उसे खिड़की से खींचने की कोशिश की। उसी क्षण पति अपनी रिवॉल्वर हाथ में लिए अंदर दौड़ा। एल्सी फर्श पर गिर गई थी, और हम आमने-सामने थे। मेरे पास भी हथियार था और मैंने उसे डराने के लिए अपनी बंदूक ऊपर की ताकि वह मुझे जाने दे। उसने फायर किया और मुझसे चूक गया। मैंने लगभग उसी पल फायर किया, और वह नीचे गिर गया। मैं बगीचे के पार निकल गया, और जैसे ही मैं गया मैंने अपने पीछे खिड़की बंद होने की आवाज सुनी। यह भगवान का सच है, सज्जनों, इसका हर एक शब्द, और मैंने इसके बारे में और कुछ नहीं सुना जब तक कि वह लड़का नोट लेकर नहीं आया जिसने मुझे एक जे (मूर्ख) की तरह यहाँ चलने पर मजबूर किया, और खुद को आपके हाथों में सौंप दिया।"

जब अमेरिकी बात कर रहा था, तब तक एक टैक्सी आ चुकी थी। अंदर दो वर्दीधारी पुलिसकर्मी बैठे थे। इंस्पेक्टर मार्टिन उठे और अपने कैदी के कंधे को छुआ।

"अब हमारे जाने का समय हो गया है।"

"क्या मैं उसे पहले देख सकता हूँ?"

"नहीं, वह होश में नहीं है। मिस्टर शर्लक होम्स, मुझे बस उम्मीद है कि अगर कभी फिर से मेरे पास कोई महत्वपूर्ण मामला आया, तो मेरे पास आपको अपने बगल में रखने का सौभाग्य होगा।"

हम खिड़की पर खड़े थे और टैक्सी को दूर जाते हुए देख रहे थे। जैसे ही मैं वापस मुड़ा, मेरी नज़र कागज के उस टुकड़े पर पड़ी जिसे कैदी ने मेज पर फेंक दिया था। यह वही नोट था जिससे होम्स ने उसे लुभाया था।

“देखो कि क्या तुम इसे पढ़ सकते हो, वॉटसन,” उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।

इसमें कोई शब्द नहीं था, बस नाचते हुए आदमियों की यह छोटी सी पंक्ति थी:

COME-HERE-AT-ONCE

“यदि तुम उस कूटलेख का उपयोग करो जिसे मैंने समझाया है,” होम्स ने कहा, “तो तुम पाओगे कि इसका सीधा सा अर्थ है ‘तुरंत यहाँ आओ।’ मुझे विश्वास था कि यह एक ऐसा निमंत्रण होगा जिसे वह ठुकरा नहीं सकेगा, क्योंकि वह कभी कल्पना भी नहीं कर सकता था कि यह किसी और की नहीं, बल्कि उस महिला की ओर से हो सकता है। और इस प्रकार, मेरे प्रिय वॉटसन, हमने नाचते हुए आदमियों को अच्छाई के काम में लाकर अंत किया है, जबकि वे अक्सर बुराई के वाहक रहे हैं, और मुझे लगता है कि मैंने अपनी नोटबुक के लिए तुम्हें कुछ असामान्य देने का अपना वादा पूरा किया है। हमारी ट्रेन तीन-चालीस की है, और मुझे लगता है कि हमें रात के खाने तक बेकर स्ट्रीट वापस आ जाना चाहिए।”

उपसंहार के लिए बस एक शब्द। अमेरिकी, ऐबे स्लेनी, को नॉर्विच में शीतकालीन सत्र के दौरान मौत की सजा सुनाई गई थी, लेकिन शमनकारी परिस्थितियों और इस निश्चितता को देखते हुए कि हिल्टन क्यूबिट ने पहली गोली चलाई थी, उसकी सजा को सश्रम कारावास में बदल दिया गया। श्रीमती हिल्टन क्यूबिट के बारे में मैं केवल इतना जानता हूँ कि मैंने सुना है कि वह पूरी तरह से ठीक हो गईं, और वह अभी भी विधवा हैं, अपना पूरा जीवन गरीबों की सेवा और अपने पति की संपत्ति के प्रबंधन में समर्पित कर रही हैं।

एकाकी साइकिल सवार का साहसिक कार्य

वर्ष 1894 से 1901 तक, मिस्टर शर्लक होम्स एक बहुत व्यस्त व्यक्ति थे। यह कहना सुरक्षित है कि इन आठ वर्षों के दौरान कठिनाई वाला कोई भी ऐसा सार्वजनिक मामला नहीं था जिसमें उनसे परामर्श न लिया गया हो, और सैकड़ों निजी मामले थे, जिनमें से कुछ अत्यंत जटिल और असाधारण प्रकृति के थे, जिनमें उन्होंने प्रमुख भूमिका निभाई थी। निरंतर काम की इस लंबी अवधि का परिणाम कई चौंकाने वाली सफलताएँ और कुछ अपरिहार्य विफलताएँ थीं। चूँकि मैंने इन सभी मामलों के बहुत विस्तृत नोट्स सुरक्षित रखे हैं, और मैं स्वयं उनमें से कई में व्यक्तिगत रूप से शामिल था, इसलिए यह कल्पना की जा सकती है कि यह जानना आसान काम नहीं है कि जनता के सामने रखने के लिए मुझे किसका चयन करना चाहिए। हालाँकि, मैं अपने पुराने नियम का पालन करूँगा, और उन मामलों को प्राथमिकता दूँगा जिनकी रुचि अपराध की क्रूरता से उतनी नहीं है जितनी कि समाधान की सरलता और नाटकीय गुणवत्ता से है। इस कारण से, मैं अब पाठक के सामने मिस वायलेट स्मिथ, चार्लिंगटन की एकाकी साइकिल सवार, और हमारी जांच के उत्सुक परिणाम से संबंधित तथ्यों को रखूँगा, जो अप्रत्याशित त्रासदी में समाप्त हुआ। यह सच है कि परिस्थिति उन शक्तियों का कोई आकर्षक उदाहरण प्रस्तुत नहीं करती थी जिसके लिए मेरा मित्र प्रसिद्ध था, लेकिन मामले में कुछ ऐसे बिंदु थे जिन्होंने इसे अपराधों के उन लंबे अभिलेखों में अलग खड़ा कर दिया जिनसे मैं इन छोटी कहानियों के लिए सामग्री एकत्र करता हूँ।

वर्ष 1895 के लिए अपनी नोटबुक का संदर्भ लेने पर, मुझे पता चलता है कि शनिवार, 23 अप्रैल को, हमने पहली बार मिस वायलेट स्मिथ के बारे में सुना था। मुझे याद है कि उनकी यात्रा होम्स के लिए बेहद अवांछित थी, क्योंकि उस समय वह जॉन विन्सेंट हार्डन, प्रसिद्ध तंबाकू करोड़पति, द्वारा झेली गई अजीबोगरीब प्रताड़ना से संबंधित एक बहुत ही गूढ़ और जटिल समस्या में डूबे हुए थे। मेरा मित्र, जो सबसे बढ़कर स्पष्टता और विचार की एकाग्रता से प्यार करता था, उसे ऐसी किसी भी चीज़ से नफरत थी जो उसका ध्यान हाथ में चल रहे मामले से हटाती थी। और फिर भी, बिना किसी कठोरता के, जो उनके स्वभाव के विपरीत थी, उस युवा और सुंदर महिला, लंबी, सुंदर और राजसी, की कहानी सुनने से इनकार करना असंभव था, जो देर शाम बेकर स्ट्रीट में उपस्थित हुई और उनसे सहायता और सलाह की प्रार्थना की। यह आग्रह करना व्यर्थ था कि उनका समय पहले से ही पूरी तरह से भरा हुआ था, क्योंकि युवती अपनी कहानी बताने के दृढ़ संकल्प के साथ आई थी, और यह स्पष्ट था कि जब तक वह ऐसा नहीं कर लेती, तब तक बल के अलावा कुछ भी उसे कमरे से बाहर नहीं निकाल सकता था। एक विवश भाव और थोड़ी थकी हुई मुस्कान के साथ, होम्स ने सुंदर आगंतुक से बैठने और हमें यह बताने का आग्रह किया कि उसे क्या परेशान कर रहा है।

“कम से कम यह आपका स्वास्थ्य तो नहीं हो सकता,” उन्होंने कहा, जैसे ही उनकी तेज आँखें उस पर पड़ीं, “इतनी उत्साही साइकिल चालक को ऊर्जा से भरपूर होना चाहिए।”

उसने आश्चर्य से अपने पैरों की ओर देखा, और मैंने पेडल के किनारे के घर्षण के कारण तलवे के किनारे पर हल्की खुरदरापन देखी।

“हाँ, मैं काफी साइकिल चलाती हूँ, मिस्टर होम्स, और आज मेरी यात्रा से उसका कुछ लेना-देना है।”

मेरे मित्र ने महिला का बिना दस्ताने वाला हाथ लिया, और उसका निरीक्षण उतनी ही बारीकी और उतनी ही कम भावना के साथ किया जितनी कि एक वैज्ञानिक एक नमूने के साथ करेगा।

“आप मुझे क्षमा करेंगी, मुझे यकीन है। यह मेरा काम है,” उन्होंने कहा, जैसे ही उन्होंने इसे गिराया। “मैं लगभग यह मानने की गलती कर बैठा था कि आप टाइपिंग कर रही हैं। बेशक, यह स्पष्ट है कि यह संगीत है। वॉटसन, क्या तुम उंगलियों के सिरों को देखते हो, जो दोनों व्यवसायों में सामान्य है? हालाँकि, चेहरे पर एक आध्यात्मिकता है” — उन्होंने धीरे से इसे प्रकाश की ओर घुमाया — “जो टाइपराइटर उत्पन्न नहीं करता है। यह महिला एक संगीतकार है।”

“हाँ, मिस्टर होम्स, मैं संगीत सिखाती हूँ।”

“मेरा अनुमान है कि आपके रंग-रूप से, आप ग्रामीण इलाके में रहती हैं।”

“हाँ, महोदय, फ़र्नहम के पास, सरे की सीमाओं पर।”

“एक सुंदर पड़ोस, और सबसे दिलचस्प संबंधों से भरा हुआ। वॉटसन, तुम्हें याद होगा कि वहीं के पास हमने आर्ची स्टैमफोर्ड, जालसाज, को पकड़ा था। अब, मिस वायलेट, फ़र्नहम के पास, सरे की सीमाओं पर आपके साथ क्या हुआ है?”

युवती ने बड़ी स्पष्टता और संयम के साथ, निम्नलिखित उत्सुक बयान दिया:

“मेरे पिता की मृत्यु हो चुकी है, मिस्टर होम्स। वे जेम्स स्मिथ थे, जिन्होंने पुराने इंपीरियल थिएटर में ऑर्केस्ट्रा का संचालन किया था। मेरी माँ और मेरे पास दुनिया में एक चाचा, राल्फ स्मिथ, के अलावा कोई रिश्तेदार नहीं बचा था, जो पच्चीस साल पहले अफ्रीका चले गए थे, और तब से हमें उनसे एक शब्द भी नहीं मिला है। जब पिता की मृत्यु हुई, तो हम बहुत गरीब रह गए थे, लेकिन एक दिन हमें बताया गया कि द टाइम्स में हमारे ठिकाने के बारे में पूछताछ करने वाला एक विज्ञापन था। आप कल्पना कर सकते हैं कि हम कितने उत्साहित थे, क्योंकि हमने सोचा कि किसी ने हमारे लिए एक भाग्य छोड़ दिया है। हम तुरंत उस वकील के पास गए जिसका नाम अखबार में दिया गया था। वहाँ हम दो सज्जनों से मिले, मिस्टर कैरुदर्स और मिस्टर वुडली, जो दक्षिण अफ्रीका से यात्रा पर घर आए थे। उन्होंने कहा कि मेरे चाचा उनके दोस्त थे, कि उनकी कुछ महीने पहले जोहान्सबर्ग में बहुत गरीबी में मृत्यु हो गई थी, और उन्होंने अपनी अंतिम सांस में उनसे अपने रिश्तेदारों को खोजने और यह सुनिश्चित करने के लिए कहा था कि उन्हें कोई कमी न हो। हमें यह अजीब लगा कि चाचा राल्फ, जिन्होंने जीवित रहने पर हमारी कोई परवाह नहीं की, मरने के बाद हमारी इतनी देखभाल करने के लिए इतने उत्सुक क्यों थे, लेकिन मिस्टर कैरुदर्स ने समझाया कि कारण यह था कि मेरे चाचा को अभी-अभी अपने भाई की मृत्यु के बारे में पता चला था, और इसलिए उन्होंने हमारे भाग्य के लिए जिम्मेदारी महसूस की।”

“क्षमा करें,” होम्स ने कहा। “यह साक्षात्कार कब हुआ था?”

“पिछले दिसंबर में — चार महीने पहले।”

“कृपया जारी रखें।”

“मिस्टर वुडली मुझे एक बहुत ही घृणित व्यक्ति लगे। वह हमेशा मुझे आँखें मारते रहते थे — एक मोटे, फूले हुए चेहरे वाला, लाल मूंछों वाला युवक, जिसके बाल उसके माथे के दोनों ओर चिपके हुए थे। मैंने सोचा कि वह पूरी तरह से घृणित था — और मुझे यकीन था कि सिरिल नहीं चाहेगा कि मैं ऐसे व्यक्ति को जानूँ।”

“ओह, सिरिल उनका नाम है!” होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा।

युवती शरमा गई और हँस पड़ी।

“हाँ, मिस्टर होम्स, सिरिल मॉर्टन, एक इलेक्ट्रिकल इंजीनियर, और हमें उम्मीद है कि गर्मियों के अंत में हमारी शादी हो जाएगी। हे भगवान, मैं उनके बारे में बात कैसे करने लगी? मैं जो कहना चाहती थी वह यह है कि मिस्टर वुडली पूरी तरह से घृणित थे, लेकिन मिस्टर कैरुदर्स, जो बहुत बड़े व्यक्ति थे, अधिक सुखद थे। वह एक सांवले, पीले, क्लीन-शेवन, चुप रहने वाले व्यक्ति थे, लेकिन उनके तौर-तरीके विनम्र थे और मुस्कान सुखद थी। उन्होंने पूछा कि हम किस हाल में हैं, और यह पता चलने पर कि हम बहुत गरीब हैं, उन्होंने सुझाव दिया कि मैं आकर उनकी इकलौती दस वर्षीय बेटी को संगीत सिखाऊँ। मैंने कहा कि मैं अपनी माँ को छोड़ना नहीं चाहती, जिस पर उन्होंने सुझाव दिया कि मुझे हर सप्ताहांत उनके पास घर जाना चाहिए, और उन्होंने मुझे सौ पाउंड प्रति वर्ष की पेशकश की, जो निश्चित रूप से शानदार वेतन था। तो अंत में मैंने स्वीकार कर लिया, और मैं फ़र्नहम से लगभग छह मील दूर चिलटर्न ग्रेंज चली गई। मिस्टर कैरुदर्स विधुर थे, लेकिन उन्होंने श्रीमती डिक्सन नामक एक बहुत ही सम्मानित, बुजुर्ग महिला को हाउसकीपर के रूप में काम पर रखा था, ताकि वे उनके प्रतिष्ठान की देखभाल कर सकें। बच्ची प्यारी थी, और सब कुछ अच्छा चल रहा था। मिस्टर कैरुदर्स बहुत दयालु थे और उन्हें संगीत का बहुत शौक था, और हमने साथ में बहुत सुखद शामें बिताईं। हर सप्ताहांत मैं शहर में अपनी माँ के पास घर जाती थी।”

“मेरी खुशी में पहली दरार लाल मूंछों वाले मिस्टर वुडली के आगमन से पड़ी। वह एक सप्ताह की यात्रा के लिए आए, और ओह! मुझे वे तीन महीने लगे। वह एक भयानक व्यक्ति थे — बाकी सभी के लिए एक धमकाने वाले, लेकिन मेरे लिए कुछ और भी बदतर। उन्होंने मुझे घृणित रूप से प्यार किया, अपनी संपत्ति का दावा किया, कहा कि अगर मैं उनसे शादी कर लूँ तो मुझे लंदन में सबसे अच्छे हीरे मिल सकते हैं, और अंत में, जब मैंने उनके साथ कुछ भी करने से इनकार कर दिया, तो एक दिन रात के खाने के बाद उन्होंने मुझे अपनी बाहों में पकड़ लिया — वह भयानक रूप से मजबूत थे — और कसम खाई कि जब तक मैं उन्हें चूम नहीं लेती, तब तक वह मुझे नहीं छोड़ेंगे। मिस्टर कैरुदर्स अंदर आए और उन्हें मुझसे दूर खींच लिया, जिस पर वह अपने ही मेजबान पर पलट पड़े, उन्हें नीचे गिरा दिया और उनका चेहरा काट दिया। जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं, यह उनकी यात्रा का अंत था। मिस्टर कैरुदर्स ने अगले दिन मुझसे माफी मांगी, और मुझे आश्वासन दिया कि मुझे फिर कभी ऐसे अपमान का सामना नहीं करना पड़ेगा। मैंने तब से मिस्टर वुडली को नहीं देखा है।”

“और अब, मिस्टर होम्स, मैं आखिरकार उस विशेष बात पर आती हूँ जिसके कारण मैंने आज आपसे सलाह लेने के लिए कहा है। आपको पता होना चाहिए कि हर शनिवार की सुबह मैं अपनी साइकिल से फ़र्नहम स्टेशन जाती हूँ, ताकि शहर के लिए 12:22 वाली ट्रेन पकड़ सकूँ। चिलटर्न ग्रेंज से सड़क एक एकांत सड़क है, और एक स्थान पर यह विशेष रूप से एकांत है, क्योंकि यह एक तरफ चार्लिंगटन हीथ और दूसरी तरफ चार्लिंगटन हॉल के चारों ओर स्थित जंगलों के बीच एक मील से अधिक तक फैली हुई है। आपको कहीं भी सड़क का इतना एकांत हिस्सा नहीं मिलेगा, और जब तक आप क्रुकसबरी हिल के पास की मुख्य सड़क तक नहीं पहुँच जाते, तब तक एक गाड़ी या किसान से मिलना भी काफी दुर्लभ है। दो सप्ताह पहले मैं इस जगह से गुजर रही थी, तभी मैंने संयोग से अपने कंधे के ऊपर पीछे देखा, और मेरे पीछे लगभग दो सौ गज की दूरी पर मैंने एक आदमी को देखा, जो साइकिल पर था। वह अधेड़ उम्र का आदमी लग रहा था, जिसकी छोटी, काली दाढ़ी थी। मैंने फ़र्नहम पहुँचने से पहले पीछे देखा, लेकिन वह आदमी जा चुका था, इसलिए मैंने इसके बारे में और नहीं सोचा। लेकिन आप कल्पना कर सकते हैं कि मुझे कितना आश्चर्य हुआ, मिस्टर होम्स, जब सोमवार को अपनी वापसी पर, मैंने उसी सड़क के उस हिस्से पर उसी आदमी को देखा। मेरा आश्चर्य तब और बढ़ गया जब अगले शनिवार और सोमवार को वही घटना ठीक वैसे ही घटी जैसे पहले हुई थी। वह हमेशा अपनी दूरी बनाए रखता था और मुझे किसी भी तरह से परेशान नहीं करता था, लेकिन फिर भी यह वास्तव में बहुत अजीब था। मैंने इसका उल्लेख मिस्टर कैरुदर्स से किया, जो मेरी बातों में रुचि रखते थे, और उन्होंने मुझे बताया कि उन्होंने एक घोड़ा और गाड़ी मंगवाई है, ताकि भविष्य में मैं कुछ साथी के बिना इन एकांत सड़कों से न गुजरूँ।”

“घोड़ा और गाड़ी को इस सप्ताह आना था, लेकिन किसी कारणवश वे नहीं आए, और मुझे फिर से स्टेशन तक साइकिल चलानी पड़ी। वह आज सुबह की बात है। आप सोच सकते हैं कि जब मैं चार्लिंगटन हीथ पहुँची तो मैंने बाहर देखा, और वहाँ, निश्चित रूप से, वह आदमी था, बिल्कुल वैसे ही जैसे वह दो सप्ताह पहले था। वह हमेशा मुझसे इतनी दूर रहता था कि मैं उसका चेहरा स्पष्ट रूप से नहीं देख पाती थी, लेकिन वह निश्चित रूप से कोई ऐसा व्यक्ति था जिसे मैं नहीं जानती थी। उसने एक गहरे रंग का सूट और कपड़े की टोपी पहनी हुई थी। उसके चेहरे के बारे में एकमात्र चीज़ जिसे मैं स्पष्ट रूप से देख सकती थी, वह उसकी काली दाढ़ी थी। आज मैं डरी हुई नहीं थी, लेकिन मैं जिज्ञासा से भर गई थी, और मैंने यह पता लगाने का फैसला किया कि वह कौन था और वह क्या चाहता था। मैंने अपनी मशीन की गति धीमी कर दी, लेकिन उसने अपनी धीमी कर दी। फिर मैं पूरी तरह रुक गई, लेकिन वह भी रुक गया। फिर मैंने उसके लिए एक जाल बिछाया। सड़क का एक तीखा मोड़ है, और मैंने इसके चारों ओर बहुत तेज़ी से पैडल चलाया, और फिर मैं रुक गई और प्रतीक्षा की। मुझे उम्मीद थी कि वह तेज़ी से मुड़कर मेरे रुकने से पहले मेरे पास से गुज़रेगा। लेकिन वह कभी दिखाई नहीं दिया। फिर मैं वापस गई और कोने के चारों ओर देखा। मैं एक मील सड़क देख सकती थी, लेकिन वह उस पर नहीं था। इसे और भी असाधारण बनाने के लिए, उस बिंदु पर कोई साइड रोड नहीं थी जिस पर वह जा सकता था।”

होम्स हँसे और अपने हाथ मलने लगे। “यह मामला निश्चित रूप से अपनी कुछ विशेषताएं प्रस्तुत करता है,” उन्होंने कहा। “कोना मोड़ने और आपके यह पता लगाने के बीच कि सड़क खाली है, कितना समय बीत गया?”

“दो या तीन मिनट।”

“तो वह सड़क के नीचे वापस नहीं जा सकता था, और आप कहती हैं कि कोई साइड रोड नहीं है?”

“कोई नहीं।”

“तो उसने निश्चित रूप से एक तरफ या दूसरी तरफ एक पगडंडी ली होगी।”

“यह हीथ की तरफ नहीं हो सकता था, वरना मैंने उसे देख लिया होता।”

“तो, बहिष्करण की प्रक्रिया द्वारा, हम इस तथ्य पर पहुँचते हैं कि उसने चार्लिंगटन हॉल की ओर अपना रास्ता बनाया, जो, जैसा कि मैं समझता हूँ, सड़क के एक तरफ अपने स्वयं के मैदान में स्थित है। और कुछ?”

“कुछ नहीं, मिस्टर होम्स, सिवाय इसके कि मैं इतनी उलझन में थी कि मुझे लगा कि जब तक मैं आपसे नहीं मिलूँगी और आपकी सलाह नहीं लेगी, तब तक मैं खुश नहीं रहूँगी।”

होम्स कुछ देर तक चुप बैठे रहे।

“वह सज्जन कहाँ हैं जिनसे आपकी सगाई हुई है?” उन्होंने आखिरकार पूछा।

“वह कोवेंट्री में मिडलैंड इलेक्ट्रिकल कंपनी में हैं।”

“क्या वह आपसे मिलने का आश्चर्यजनक दौरा नहीं करेंगे?”

“ओह, मिस्टर होम्स! जैसे कि मैं उन्हें नहीं पहचानूँगी!”

“क्या आपके कोई अन्य प्रशंसक रहे हैं?”

“सिरिल को जानने से पहले कई थे।”

“और उसके बाद?”

“यह भयानक आदमी, वुडली था, अगर आप उसे प्रशंसक कह सकते हैं।”

“कोई और नहीं?”

हमारी सुंदर क्लाइंट थोड़ी भ्रमित लग रही थीं।

“वह कौन था?” होम्स ने पूछा।

“ओह, यह मेरी कोरी कल्पना हो सकती है; लेकिन कभी-कभी मुझे ऐसा लगता था कि मेरे नियोक्ता, मिस्टर कैरुदर्स, मुझमें बहुत रुचि लेते हैं। हम काफी साथ रहते हैं। मैं शाम को उनके साथ संगीत बजाती हूँ। उन्होंने कभी कुछ नहीं कहा है। वह एक पूर्ण सज्जन हैं। लेकिन एक लड़की हमेशा जानती है।”

“हा!” होम्स गंभीर दिखे। “वह जीविका के लिए क्या करते हैं?”

“वह एक अमीर आदमी हैं।”

“कोई गाड़ियाँ या घोड़े नहीं?”

“खैर, कम से कम वह काफी संपन्न हैं। लेकिन वह सप्ताह में दो या तीन बार शहर जाते हैं। वह दक्षिण अफ्रीकी सोने के शेयरों में गहराई से रुचि रखते हैं।”

“मिस स्मिथ, आप मुझे कोई भी नया घटनाक्रम बताएंगी। मैं अभी बहुत व्यस्त हूँ, लेकिन मैं आपके मामले में कुछ पूछताछ करने के लिए समय निकालूँगा। इस बीच, मुझे बताए बिना कोई कदम न उठाएं। अलविदा, और मुझे विश्वास है कि हमें आपसे अच्छी खबरों के अलावा कुछ नहीं मिलेगा।”

“यह प्रकृति के निर्धारित क्रम का हिस्सा है कि ऐसी लड़की के अनुयायी हों,” होम्स ने कहा, जैसे ही उन्होंने अपनी ध्यानमग्न पाइप को खींचा, “लेकिन पसंद एकांत ग्रामीण सड़कों पर साइकिल पर न हो। कोई गुप्त प्रेमी, संदेह से परे। लेकिन मामले के बारे में उत्सुक और विचारोत्तेजक विवरण हैं, वॉटसन।”

“कि उसे केवल उसी बिंदु पर दिखाई देना चाहिए?”

“बिल्कुल। हमारा पहला प्रयास यह पता लगाना होना चाहिए कि चार्लिंगटन हॉल के किरायेदार कौन हैं। फिर, कैरुदर्स और वुडली के बीच संबंध के बारे में क्या, क्योंकि वे इतने अलग प्रकार के पुरुष प्रतीत होते हैं? वे दोनों राल्फ स्मिथ के रिश्तेदारों को खोजने के लिए इतने उत्सुक कैसे हो गए? एक और बिंदु। यह किस तरह का परिवार है जो गवर्नेंस के लिए बाजार मूल्य से दोगुना भुगतान करता है लेकिन घोड़ा नहीं रखता, हालांकि स्टेशन से छह मील दूर है? अजीब, वॉटसन — बहुत अजीब!”

“क्या आप नीचे जाएंगे?”

“नहीं, मेरे प्रिय मित्र, तुम नीचे जाओगे। यह कुछ तुच्छ साज़िश हो सकती है, और मैं इसकी खातिर अपने अन्य महत्वपूर्ण शोध को नहीं तोड़ सकता। सोमवार को तुम जल्दी फ़र्नहम पहुंचोगे; तुम चार्लिंगटन हीथ के पास खुद को छिपा लोगे; तुम इन तथ्यों को खुद देखोगे, और अपने विवेक के अनुसार कार्य करोगे। फिर, हॉल के निवासियों के बारे में पूछताछ करने के बाद, तुम मेरे पास वापस आओगे और रिपोर्ट करोगे। और अब, वॉटसन, इस मामले के बारे में एक शब्द भी और नहीं, जब तक कि हमारे पास कुछ ठोस कदम न हों, जिन पर हम अपने समाधान तक पहुँचने की उम्मीद कर सकें।”

हमें महिला से पता चला था कि वह सोमवार को वाटरलू से 9:50 बजे छूटने वाली ट्रेन से नीचे जाती है, इसलिए मैंने जल्दी शुरुआत की और 9:13 वाली ट्रेन पकड़ ली। फ़र्नहम स्टेशन पर मुझे चार्लिंगटन हीथ के लिए निर्देशित होने में कोई कठिनाई नहीं हुई। युवती के रोमांच के दृश्य को गलत समझना असंभव था, क्योंकि सड़क एक तरफ खुली हीथ और दूसरी तरफ एक पुरानी यू (yew) हेज के बीच चलती है, जो एक ऐसे पार्क को घेरे हुए है जिसमें शानदार पेड़ लगे हैं। लाइकेन से ढके पत्थर का एक मुख्य प्रवेश द्वार था, जिसके प्रत्येक साइड पिलर पर सड़ते हुए हेराल्डिक प्रतीक थे, लेकिन इस केंद्रीय गाड़ी के रास्ते के अलावा मैंने कई ऐसे बिंदु देखे जहाँ हेज में अंतराल थे और उनके माध्यम से रास्ते जाते थे। घर सड़क से अदृश्य था, लेकिन आसपास का सब कुछ उदासी और क्षय की बात करता था।

हीथ सुनहरी वसंत की धूप में शानदार ढंग से चमकते हुए फूलों वाले गॉर्स (gorse) के सुनहरे पैच से ढकी हुई थी। इनमें से एक झुंड के पीछे मैंने अपनी स्थिति ले ली, ताकि हॉल के प्रवेश द्वार और दोनों तरफ सड़क के एक लंबे हिस्से पर नज़र रख सकूँ। जब मैं वहाँ से निकला तो यह सुनसान था, लेकिन अब मैंने एक साइकिल सवार को मेरे आने की विपरीत दिशा से नीचे आते देखा। उसने गहरे रंग का सूट पहना हुआ था, और मैंने देखा कि उसकी काली दाढ़ी थी। चार्लिंगटन के मैदान के अंत तक पहुँचने पर, वह अपनी मशीन से कूदा और उसे हेज में एक अंतराल के माध्यम से ले गया, जो मेरी दृष्टि से ओझल हो गया।

एक चौथाई घंटा बीत गया, और फिर एक दूसरा साइकिल सवार दिखाई दिया। इस बार वह स्टेशन से आती हुई युवती थी। मैंने उसे चार्लिंगटन हेज के पास आने पर अपने चारों ओर देखते हुए देखा। एक पल बाद आदमी अपने छिपने की जगह से निकला, अपनी साइकिल पर कूदा, और उसका पीछा किया। पूरे व्यापक परिदृश्य में वे ही एकमात्र गतिमान आकृतियाँ थीं, सुंदर लड़की अपनी मशीन पर बहुत सीधे बैठी थी, और उसके पीछे का आदमी अपने हैंडल-बार पर झुककर हर हरकत में एक उत्सुकता भरी चोरी-छिपे सुझाव के साथ था। उसने पीछे मुड़कर उसे देखा और अपनी गति धीमी कर दी। उसने भी धीमी कर दी। वह रुक गई। वह भी तुरंत रुक गया, उससे दो सौ गज पीछे बना रहा। उसकी अगली हरकत उतनी ही अप्रत्याशित थी जितनी कि वह उत्साही थी। उसने अचानक अपने पहियों को घुमाया और सीधे उसकी ओर दौड़ी। हालाँकि, वह उसके जितना ही तेज़ था, और हताश होकर भाग गया। थोड़ी देर बाद वह वापस सड़क पर आ गई, उसका सिर गर्व से हवा में था, अपने मूक अनुचर पर और कोई ध्यान न देने की कृपा करते हुए। वह भी मुड़ गया था, और जब तक सड़क के मोड़ ने उन्हें मेरी दृष्टि से ओझल नहीं कर दिया, तब तक अपनी दूरी बनाए रखी।

मैं अपने छिपने की जगह में बना रहा, और यह अच्छा ही हुआ कि मैंने ऐसा किया, क्योंकि थोड़ी देर बाद आदमी फिर से प्रकट हुआ, धीरे-धीरे साइकिल चलाकर वापस आया। वह हॉल के गेट में मुड़ा, और अपनी मशीन से उतर गया। कुछ मिनटों तक मैं उसे पेड़ों के बीच खड़ा देख सकता था। उसके हाथ उठे हुए थे, और वह अपनी गर्दन की टाई ठीक करता लग रहा था। फिर वह अपनी साइकिल पर चढ़ा, और हॉल की ओर ड्राइव के नीचे मुझसे दूर चला गया। मैं हीथ के पार दौड़ा और पेड़ों के बीच से झाँका। बहुत दूर मैं अपने ब्रिसलिंग ट्यूडर चिमनियों के साथ पुरानी ग्रे इमारत की झलक देख सकता था, लेकिन ड्राइव एक घने झाड़ के माध्यम से चलती थी, और मैंने अपने आदमी को और नहीं देखा।

हालाँकि, मुझे लगा कि मैंने सुबह का काफी अच्छा काम किया है, और मैं ऊँचे उत्साह के साथ फ़र्नहम वापस चला गया। स्थानीय हाउस एजेंट मुझे चार्लिंगटन हॉल के बारे में कुछ नहीं बता सका, और उसने मुझे पॉल मॉल में एक प्रसिद्ध फर्म के पास भेज दिया। वहाँ मैं घर के रास्ते में रुका, और प्रतिनिधि से शिष्टाचार के साथ मिला। नहीं, मुझे गर्मियों के लिए चार्लिंगटन हॉल नहीं मिल सकता था। मुझे बहुत देर हो गई थी। इसे लगभग एक महीने पहले किराए पर दिया गया था। मिस्टर विलियमसन किरायेदार का नाम था। वह एक सम्मानित, बुजुर्ग सज्जन थे। विनम्र एजेंट को डर था कि वह इससे अधिक कुछ नहीं कह सकता, क्योंकि उसके ग्राहकों के मामले ऐसे नहीं थे जिन पर वह चर्चा कर सके।

मिस्टर शरलॉक होम्स ने उस शाम मेरे द्वारा प्रस्तुत की गई लंबी रिपोर्ट को ध्यानपूर्वक सुना, लेकिन इससे वह संक्षिप्त प्रशंसा के शब्द नहीं निकले जिनकी मुझे आशा थी और जिन्हें मैं महत्व देता। इसके विपरीत, उन्होंने जब मेरे द्वारा किए गए कार्यों और न किए गए कार्यों पर टिप्पणी की, तो उनका गंभीर चेहरा सामान्य से भी अधिक कठोर था।

"वाटसन, तुम्हारा छिपने का स्थान बहुत त्रुटिपूर्ण था। तुम्हें हेज (झाड़ियों) के पीछे होना चाहिए था, तब तुम्हें इस दिलचस्प व्यक्ति का नज़दीकी दृश्य मिल जाता। जैसा कि हुआ, तुम सैकड़ों गज दूर थे और मुझे मिस स्मिथ से भी कम बता सकते हो। वह सोचती है कि वह उस आदमी को नहीं जानती; मुझे विश्वास है कि वह उसे जानती है। आखिर, उसे इतनी हताशा क्यों होनी चाहिए कि वह उसके इतने करीब न जाए कि उसके चेहरे की विशेषताएं देख सके? तुम वर्णन करते हो कि वह हैंडल-बार पर झुका हुआ था। फिर से वही छिपाव, तुम देखते हो। तुमने वास्तव में बहुत बुरा काम किया है। वह घर लौटता है, और तुम यह पता लगाना चाहते हो कि वह कौन है। तुम लंदन के एक हाउस एजेंट के पास जाते हो!"

"मुझे क्या करना चाहिए था?" मैंने कुछ आवेश में आकर पूछा।

"निकटतम पब में जाना चाहिए था। वह ग्रामीण गपशप का केंद्र होता है। वे तुम्हें मालिक से लेकर रसोई की नौकरानी तक, हर नाम बता देते। विलियमसन? यह मेरे दिमाग में कुछ नहीं लाता। यदि वह एक वृद्ध व्यक्ति है, तो वह यह सक्रिय साइकिल चालक नहीं है जो उस युवती के एथलेटिक पीछा करने से भाग जाता है। तुम्हारे अभियान से हमने क्या हासिल किया? यह जानकारी कि लड़की की कहानी सच है। मुझे इसमें कभी संदेह नहीं था। कि साइकिल चालक और हॉल के बीच कोई संबंध है। मुझे उस पर भी कभी संदेह नहीं था। कि हॉल विलियमसन द्वारा किराए पर लिया गया है। इससे किसका भला हुआ? खैर, खैर, मेरे प्रिय मित्र, इतने निराश मत दिखो। हम अगले शनिवार तक और कुछ नहीं कर सकते, और इस बीच मैं स्वयं एक या दो पूछताछ कर सकता हूँ।"

अगली सुबह, हमें मिस स्मिथ से एक नोट मिला, जिसमें उन्हीं घटनाओं का संक्षिप्त और सटीक विवरण था जिन्हें मैंने देखा था, लेकिन पत्र का सार पोस्टस्क्रिप्ट में था:

"मुझे यकीन है कि आप मेरे भरोसे का सम्मान करेंगे, मिस्टर होम्स, जब मैं आपको बताऊँगी कि यहाँ मेरा स्थान कठिन हो गया है, क्योंकि मेरे नियोक्ता ने मुझे विवाह का प्रस्ताव दिया है। मुझे विश्वास है कि उनकी भावनाएँ अत्यंत गहरी और सम्मानजनक हैं। साथ ही, मेरा वादा तो दिया जा चुका है। उन्होंने मेरे इनकार को बहुत गंभीरता से, लेकिन बहुत विनम्रता से लिया। आप समझ सकते हैं, हालाँकि, कि स्थिति थोड़ी तनावपूर्ण है।"

"हमारी युवा मित्र गहरे पानी में उतरती जा रही है," होम्स ने पत्र समाप्त करते हुए विचारपूर्वक कहा। "यह मामला निश्चित रूप से मेरी मूल सोच से कहीं अधिक रुचिपूर्ण विशेषताएं और विकास की संभावनाएँ प्रस्तुत करता है। मुझे देहात में एक शांत, शांतिपूर्ण दिन बिताने से कोई नुकसान नहीं होगा, और मेरा मन है कि मैं आज दोपहर वहाँ जाकर उन एक या दो सिद्धांतों का परीक्षण करूँ जो मैंने बनाए हैं।"

होम्स के देहात के शांत दिन का अंत अजीब रहा, क्योंकि वह देर शाम बेकर स्ट्रीट पहुँचे, उनके होंठ कटे हुए थे और माथे पर एक काला पड़ा हुआ उभार था, इसके अलावा उनमें सामान्य उजड़न का ऐसा भाव था जिसने उन्हें स्वयं स्कॉटलैंड यार्ड की जांच का एक उपयुक्त विषय बना दिया होता। वह अपने कारनामों से बेहद प्रसन्न थे और उन्हें सुनाते हुए दिल खोलकर हँसे।

"मुझे इतनी कम शारीरिक कसरत मिलती है कि यह हमेशा एक दावत की तरह होती है," उन्होंने कहा। "आप जानते हैं कि मुझे अच्छे पुराने ब्रिटिश खेल मुक्केबाजी में कुछ दक्षता प्राप्त है। कभी-कभी, यह काम आता है; उदाहरण के लिए, आज, इसके बिना मैं बहुत अपमानजनक स्थिति में आ गया होता।"

मैंने उनसे आग्रह किया कि वे मुझे बताएँ कि क्या हुआ था।

"मुझे वह ग्रामीण पब मिल गया जिसकी मैंने पहले आपके ध्यान में सिफारिश की थी, और वहाँ मैंने अपनी विवेकपूर्ण पूछताछ की। मैं बार में था, और एक बातूनी मकान मालिक मुझे वह सब दे रहा था जो मैं चाहता था। विलियमसन एक सफेद दाढ़ी वाला व्यक्ति है, और वह हॉल में नौकरों के एक छोटे से कर्मचारियों के साथ अकेला रहता है। कुछ अफवाह है कि वह एक पादरी है या रहा है, लेकिन हॉल में उसके संक्षिप्त प्रवास की एक या दो घटनाओं ने मुझे विशेष रूप से गैर-धार्मिक लगा। मैंने पहले ही एक लिपिक एजेंसी में कुछ पूछताछ की है, और उन्होंने मुझे बताया कि उस नाम का एक व्यक्ति था जो आदेश में था, जिसका करियर असाधारण रूप से अंधकारमय रहा है। मकान मालिक ने मुझे आगे बताया कि हॉल में आमतौर पर सप्ताहांत के आगंतुक होते हैं—'एक गरम दल, सर'—और विशेष रूप से एक सज्जन जिनकी लाल मूंछें हैं, मिस्टर वुडली नाम है, जो हमेशा वहाँ रहते थे। हम यहाँ तक पहुँचे ही थे कि तभी वह सज्जन स्वयं अंदर आ गए, जो टैप-रूम में अपनी बीयर पी रहे थे और पूरी बातचीत सुन चुके थे। मैं कौन था? मुझे क्या चाहिए था? प्रश्न पूछकर मेरा क्या मतलब था? उनके पास भाषा का बढ़िया प्रवाह था, और उनके विशेषण बहुत जोरदार थे। उन्होंने गालियों की झड़ी एक शातिर बैकहैंडर (थप्पड़) के साथ समाप्त की, जिसे मैं पूरी तरह से टालने में विफल रहा। अगले कुछ मिनट स्वादिष्ट थे। यह एक मारधाड़ करने वाले बदमाश के खिलाफ एक सीधा बायां हाथ था। मैं वैसा ही निकला जैसा आप मुझे देख रहे हैं। मिस्टर वुडली एक गाड़ी में घर गए। इस तरह मेरी देहाती यात्रा समाप्त हुई, और यह स्वीकार किया जाना चाहिए कि, चाहे कितनी भी सुखद क्यों न हो, सरे सीमा पर मेरा दिन आपकी अपनी यात्रा से अधिक लाभदायक नहीं रहा है।"

गुरुवार को हमारे क्लाइंट से एक और पत्र आया।

"आपको यह सुनकर आश्चर्य नहीं होगा, मिस्टर होम्स (उन्होंने लिखा), कि मैं मिस्टर कैरुथर्स की नौकरी छोड़ रही हूँ। यहाँ तक कि ऊंचा वेतन भी मुझे मेरी स्थिति की असुविधाओं के साथ समझौता करने के लिए राजी नहीं कर सकता। शनिवार को मैं शहर आ रही हूँ, और मेरा लौटने का कोई इरादा नहीं है। मिस्टर कैरुथर्स के पास एक गाड़ी है, और इसलिए सुनसान सड़क के खतरे, यदि कभी कोई खतरा था, तो अब समाप्त हो गए हैं। मेरे छोड़ने के विशेष कारण के रूप में, यह केवल मिस्टर कैरुथर्स के साथ तनावपूर्ण स्थिति नहीं है, बल्कि उस घृणित व्यक्ति, मिस्टर वुडली का फिर से प्रकट होना है। वह हमेशा से ही वीभत्स था, लेकिन अब वह पहले से भी अधिक भयानक दिखता है, क्योंकि ऐसा लगता है कि उसकी कोई दुर्घटना हुई है और उसका चेहरा बहुत बिगड़ गया है। मैंने उसे खिड़की से बाहर देखा, लेकिन मुझे खुशी है कि मैं उससे नहीं मिली। उसने मिस्टर कैरुथर्स के साथ लंबी बातचीत की, जो बाद में बहुत उत्तेजित लग रहे थे। वुडली को पड़ोस में ही रहना चाहिए, क्योंकि वह यहाँ नहीं सोया, और फिर भी मैंने उसे आज सुबह झाड़ियों में छिपते हुए एक झलक देखी। मैं इसके बजाय किसी जंगली जानवर को यहाँ खुले में रखना पसंद करूँगी। मैं उससे नफरत करती हूँ और उससे जितना कह सकती हूँ उससे कहीं अधिक डरती हूँ। मिस्टर कैरुथर्स एक पल के लिए भी ऐसे जीव को कैसे सहन कर सकते हैं? हालाँकि, शनिवार को मेरी सारी परेशानियाँ खत्म हो जाएँगी।"

"तो मुझे विश्वास है, वाटसन, तो मुझे विश्वास है," होम्स ने गंभीरता से कहा। "उस छोटी महिला के इर्द-गिर्द कुछ गहरा षड्यंत्र चल रहा है, और यह हमारा कर्तव्य है कि हम यह देखें कि उस अंतिम यात्रा पर कोई उसे परेशान न करे। मुझे लगता है, वाटसन, कि हमें शनिवार की सुबह एक साथ नीचे जाने के लिए समय निकालना चाहिए और यह सुनिश्चित करना चाहिए कि इस जिज्ञासु और समावेशी जांच का कोई दुर्भाग्यपूर्ण अंत न हो।"

मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने अब तक इस मामले को बहुत गंभीरता से नहीं लिया था, जो मुझे खतरनाक होने के बजाय काफी अजीब और विचित्र लगा था। कि एक आदमी किसी बहुत सुंदर महिला के लिए घात लगाकर बैठे और उसका पीछा करे, यह कोई अनसुनी बात नहीं है, और यदि उसके पास इतनी कम हिम्मत थी कि उसने न केवल उसे संबोधित करने की हिम्मत नहीं की, बल्कि उसके दृष्टिकोण से भाग भी गया, तो वह बहुत दुर्जेय हमलावर नहीं था। बदमाश वुडली एक बहुत अलग व्यक्ति था, लेकिन, एक मौके को छोड़कर, उसने हमारे क्लाइंट को परेशान नहीं किया था, और अब वह उसकी उपस्थिति में दखल दिए बिना कैरुथर्स के घर गया था। साइकिल पर सवार व्यक्ति निस्संदेह हॉल में उन सप्ताहांत पार्टियों का सदस्य था जिनके बारे में पब वाले ने बात की थी, लेकिन वह कौन था, या वह क्या चाहता था, यह हमेशा की तरह अस्पष्ट था। यह होम्स के व्यवहार की गंभीरता और इस तथ्य ने कि उन्होंने हमारे कमरों से निकलने से पहले अपनी जेब में एक रिवॉल्वर डाल ली थी, मुझ पर यह प्रभाव डाला कि त्रासदी इस घटनाओं की उत्सुक श्रृंखला के पीछे छिप सकती है।

एक बरसात की रात के बाद एक शानदार सुबह आई थी, और हीथ से ढका ग्रामीण इलाका, फूलदार गॉर्स के चमकते हुए गुच्छों के साथ, उन आँखों के लिए और भी सुंदर लग रहा था जो लंदन के भूरे और स्लेटी रंगों से थक गई थीं। होम्स और मैं ताजा सुबह की हवा में सांस लेते हुए और पक्षियों के संगीत और वसंत की ताजी सांस में खुशी मनाते हुए चौड़ी, रेतीली सड़क पर चले। क्रूक्सबरी हिल के कंधे पर सड़क के एक उभार से, हम प्राचीन ओक के पेड़ों के बीच से हॉल को देख सकते थे, जो पुराने होने के बावजूद, उस इमारत से छोटे थे जिसे उन्होंने घेर रखा था। होम्स ने सड़क के उस लंबे हिस्से की ओर इशारा किया जो हीथ के भूरे और जंगल की उभरती हरियाली के बीच एक लाल-पीली पट्टी की तरह मुड़ा हुआ था। दूर, एक काले बिंदु के रूप में, हम एक वाहन को अपनी दिशा में आते देख सकते थे। होम्स ने अधीरता के साथ एक विस्मयादिबोधक निकाला।

"मैंने आधे घंटे की मार्जिन दी है," उन्होंने कहा। "यदि वह उसकी गाड़ी है, तो उसे जल्दी वाली ट्रेन के लिए जाना होगा। मुझे डर है, वाटसन, कि हमारे मिलने से पहले ही वह चार्लिंगटन से आगे निकल जाएगी।"

जिस पल हम उभार से गुजरे, हम वाहन को नहीं देख सके, लेकिन हम इतनी गति से आगे बढ़े कि मेरे गतिहीन जीवन ने मुझ पर असर दिखाना शुरू कर दिया, और मैं पीछे छूटने के लिए मजबूर हो गया। होम्स, हालाँकि, हमेशा प्रशिक्षण में थे, क्योंकि उनके पास तंत्रिका ऊर्जा का अटूट भंडार था जिस पर वे आकर्षित हो सकते थे। उनका लचीला कदम कभी धीमा नहीं हुआ जब तक कि अचानक, जब वह मुझसे सौ गज आगे थे, वह रुक गए, और मैंने उन्हें दुख और निराशा के इशारे के साथ अपना हाथ ऊपर फेंकते देखा। उसी पल एक खाली डॉग-कार्ट, घोड़ा सरपट दौड़ रहा था, लगाम पीछे छूट रही थी, सड़क के मोड़ के चारों ओर दिखाई दी और तेजी से हमारी ओर खड़खड़ाती हुई आई।

"बहुत देर हो गई, वाटसन, बहुत देर हो गई!" होम्स चिल्लाए, जैसे ही मैं हाँफते हुए उनके पास दौड़ा। "मूर्ख कि मैं उस जल्दी वाली ट्रेन का हिसाब नहीं लगा पाया! यह अपहरण है, वाटसन—अपहरण! हत्या! भगवान जाने क्या! सड़क ब्लॉक करो! घोड़े को रोको! यह सही है। अब, अंदर कूदो, और देखते हैं कि क्या मैं अपनी खुद की भूल के परिणामों की मरम्मत कर सकता हूँ।"

हम डॉग-कार्ट में कूद गए थे, और होम्स ने घोड़े को मोड़ने के बाद, उसे चाबुक से एक जोरदार झटका दिया, और हम सड़क पर वापस उड़ गए। जैसे ही हम मोड़ पर मुड़े, हॉल और हीथ के बीच की पूरी सड़क खुल गई। मैंने होम्स का हाथ पकड़ लिया।

"वह आदमी है!" मैंने हाँफते हुए कहा।

एक अकेला साइकिल चालक हमारी ओर आ रहा था। उसका सिर नीचे था और कंधे मुड़े हुए थे, जैसे उसने अपनी सारी ऊर्जा पैडल पर लगा दी थी। वह किसी रेसर की तरह उड़ रहा था। अचानक उसने अपना दाढ़ी वाला चेहरा उठाया, हमें अपने करीब देखा, और रुक गया, अपनी मशीन से कूद गया। वह कोयले जैसी काली दाढ़ी उसके चेहरे के पीलेपन के बिल्कुल विपरीत थी, और उसकी आँखें ऐसी चमक रही थीं जैसे उसे बुखार हो। उसने हमें और डॉग-कार्ट को घूरा। फिर उसके चेहरे पर आश्चर्य की झलक आ गई।

"हेलो! वहाँ रुको!" वह चिल्लाया, अपनी साइकिल को हमारी सड़क रोकने के लिए पकड़े हुए। "तुम्हें वह डॉग-कार्ट कहाँ से मिली? रुको, आदमी!" वह चिल्लाया, अपनी साइड पॉकेट से पिस्तौल निकालते हुए। "रुको, मैं कहता हूँ, या, जॉर्ज की कसम, मैं तुम्हारे घोड़े में एक गोली मार दूँगा।"

होम्स ने लगाम मेरी गोद में फेंक दी और गाड़ी से नीचे कूद पड़े।

"तुम वही आदमी हो जिसे हम देखना चाहते हैं। मिस वायलेट स्मिथ कहाँ है?" उन्होंने अपने तेज, स्पष्ट तरीके से कहा।

"यही तो मैं तुमसे पूछ रहा हूँ। तुम उसकी डॉग-कार्ट में हो। तुम्हें पता होना चाहिए कि वह कहाँ है।"

"हम सड़क पर डॉग-कार्ट से मिले। इसमें कोई नहीं था। हम युवती की मदद करने के लिए वापस आए।"

"हे भगवान! हे भगवान! मैं क्या करूँ?" अजनबी हताशा के उन्माद में चिल्लाया। "उन्होंने उसे पकड़ लिया है, वह नरक-शिकारी वुडली और बदमाश पादरी। आओ, आदमी, आओ, अगर तुम वास्तव में उसके दोस्त हो। मेरे साथ खड़े रहो और हम उसे बचा लेंगे, भले ही मुझे अपनी लाश चार्लिंगटन वुड में छोड़नी पड़े।"

वह अपनी पिस्तौल हाथ में लिए हेज में एक अंतराल की ओर व्याकुल होकर भागा। होम्स ने उसका पीछा किया, और मैंने, घोड़े को सड़क के किनारे चरते हुए छोड़ दिया, होम्स का पीछा किया।

"यह वह जगह है जहाँ से वे आए थे," उन्होंने कीचड़ भरे रास्ते पर कई पैरों के निशान की ओर इशारा करते हुए कहा। "हेलो! एक मिनट रुको! झाड़ी में यह कौन है?"

यह लगभग सत्रह साल का एक युवक था, जो ओस्टलर की तरह कपड़े पहने हुए था, चमड़े की डोरियों और गेटर्स के साथ। वह अपनी पीठ के बल लेटा हुआ था, उसके घुटने मुड़े हुए थे, उसके सिर पर एक भयानक कट था। वह अचेत था, लेकिन जीवित था। उसके घाव पर एक नज़र ने मुझे बताया कि यह हड्डी में नहीं घुसा था।

"वह पीटर है, दूल्हा," अजनबी चिल्लाया। "उसने उसे चलाया। जानवरों ने उसे नीचे खींच लिया और उसे क्लब से मारा। उसे लेटे रहने दो; हम उसका कोई भला नहीं कर सकते, लेकिन हम उसे उस सबसे खराब भाग्य से बचा सकते हैं जो एक महिला पर आ सकता है।"

हम रास्ते में पागलों की तरह दौड़े, जो पेड़ों के बीच से मुड़ा हुआ था। हम उस झाड़ी तक पहुँच गए थे जिसने घर को घेर रखा था जब होम्स रुक गए।

"वे घर नहीं गए। यहाँ बाईं ओर उनके निशान हैं—यहाँ, लॉरेल झाड़ियों के बगल में। आह! मैंने ऐसा कहा था।"

जैसे ही उन्होंने बोला, एक महिला की तीखी चीख—एक चीख जो आतंक के उन्माद के साथ गूंज उठी—हमारे सामने झाड़ियों के घने, हरे गुच्छे से फट पड़ी। यह एक घुट और गड़गड़ाहट के साथ अपने उच्चतम स्वर पर अचानक समाप्त हो गई।

"इस रास्ते! इस रास्ते! वे बॉलिंग-एली में हैं," अजनबी चिल्लाया, झाड़ियों के माध्यम से दौड़ते हुए। "आह, कायर कुत्ते! मेरे पीछे आओ, सज्जनों! बहुत देर हो गई! बहुत देर हो गई! जीवित जिन्गो द्वारा!"

हम अचानक प्राचीन पेड़ों से घिरे हरे मैदान के एक प्यारे से हिस्से में टूट पड़े थे। इसके दूसरी तरफ, एक विशाल ओक की छाया के नीचे, तीन लोगों का एक अजीब समूह खड़ा था। एक एक महिला थी, हमारा क्लाइंट, लटकी हुई और बेहोश, उसके मुंह के चारों ओर एक रूमाल। उसके सामने एक क्रूर, भारी चेहरे वाला, लाल मूंछों वाला युवक खड़ा था, उसके गेटर्ड पैर चौड़े थे, एक हाथ कमर पर, दूसरा सवारी की फसल लहरा रहा था, उसका पूरा रवैया विजयी बहादुरी का सुझाव दे रहा था। उनके बीच एक बुजुर्ग, भूरी दाढ़ी वाला व्यक्ति, हल्के ट्वीड सूट के ऊपर एक छोटा सरप्लस पहने हुए, स्पष्ट रूप से अभी-अभी शादी की सेवा पूरी कर चुका था, क्योंकि हमारे प्रकट होते ही उसने अपनी प्रार्थना-पुस्तक जेब में डाल ली, और दुष्ट दूल्हे को जोवियल बधाई में पीठ पर थपथपाया।

"उनकी शादी हो गई है!" मैं हाँफ उठा।

"चलो!" हमारे गाइड चिल्लाया, "चलो!" वह मैदान के पार दौड़ा, होम्स और मैं उसके पीछे थे। जैसे ही हम पहुँचे, महिला समर्थन के लिए पेड़ के तने के खिलाफ लड़खड़ा गई। विलियमसन, पूर्व-पादरी, ने हमारे सामने नकली विनम्रता के साथ झुककर अभिवादन किया, और धमकाने वाले, वुडली, क्रूर और उत्साहित हँसी के शोर के साथ आगे बढ़े।

"तुम अपनी दाढ़ी उतार सकते हो, बॉब," उसने कहा। "मैं तुम्हें जानता हूँ, ठीक से। खैर, तुम और तुम्हारे साथी मेरे लिए बस समय पर आए हो कि मैं तुम्हें मिसेज वुडली से मिलवा सकूँ।"

हमारे गाइड का जवाब एक अजीब था। उसने वह काली दाढ़ी छीन ली जिसने उसे छिपाया था और उसे जमीन पर फेंक दिया, जिसके नीचे एक लंबा, पीला, साफ-मुंडा चेहरा दिखाई दिया। फिर उसने अपनी रिवॉल्वर उठाई और उस युवक बदमाश को कवर किया, जो अपने खतरनाक राइडिंग-क्रॉप को हाथ में घुमाते हुए उसकी ओर बढ़ रहा था।

"हाँ," हमारे सहयोगी ने कहा, "मैं बॉब कैरुथर्स हूँ, और मैं इस महिला को सही करूँगा, भले ही मुझे इसके लिए लटकना पड़े। मैंने तुमसे कहा था कि अगर तुमने उसे परेशान किया तो मैं क्या करूँगा, और, भगवान की कसम! मैं अपने शब्दों का पक्का रहूँगा।"

"तुम बहुत देर कर चुके हो। वह मेरी पत्नी है।"

"नहीं, वह तुम्हारी विधवा है।"

उसकी रिवॉल्वर कड़कड़ा गई, और मैंने वुडली की कमर के सामने से खून की फुहार देखी। वह एक चीख के साथ घूमा और अपनी पीठ के बल गिर गया, उसका भयानक लाल चेहरा अचानक एक भयानक चित्तीदार पीलेपन में बदल गया। बूढ़ा आदमी, अभी भी अपने सरप्लस में कपड़े पहने हुए, गंदी गालियों की ऐसी झड़ी में फट पड़ा जैसी मैंने कभी नहीं सुनी थी, और अपनी खुद की एक रिवॉल्वर निकाली, लेकिन, इससे पहले कि वह इसे उठा पाता, वह होम्स के हथियार की बैरल के नीचे देख रहा था।

"यह बहुत हो गया," मेरे दोस्त ने ठंडे स्वर में कहा। "वह पिस्तौल गिरा दो! वाटसन, इसे उठाओ! इसे उसके सिर पर रखो। धन्यवाद। तुम, कैरुथर्स, मुझे वह रिवॉल्वर दो। हम और हिंसा नहीं करेंगे। चलो, इसे सौंप दो!"

"तो तुम कौन हो?"

"मेरा नाम शरलॉक होम्स है।"

"हे भगवान!"

"मुझे लगता है कि तुमने मेरे बारे में सुना है। मैं उनके आने तक आधिकारिक पुलिस का प्रतिनिधित्व करूँगा।" यहाँ, तुम!" वह एक डरे हुए दूल्हे पर चिल्लाया, जो मैदान के किनारे दिखाई दिया था। "यहाँ आओ। इस नोट को जितनी तेजी से तुम राइड कर सकते हो फ़र्नहम तक ले जाओ।" उसने अपनी नोटबुक के एक पन्ने पर कुछ शब्द लिखे। "इसे पुलिस स्टेशन के अधीक्षक को दे दो। जब तक वह नहीं आता, मुझे तुम सबको अपनी व्यक्तिगत हिरासत में रखना होगा।"

होम्स के मजबूत, प्रभावशाली व्यक्तित्व ने दुखद दृश्य पर हावी हो गया, और सभी उसके हाथों में समान रूप से कठपुतलियाँ थे। विलियमसन और कैरुथर्स ने खुद को घायल वुडली को घर में ले जाते हुए पाया, और मैंने डरी हुई लड़की को अपना हाथ दिया। घायल व्यक्ति को उसके बिस्तर पर लिटा दिया गया, और होम्स के अनुरोध पर मैंने उसकी जाँच की। मैं अपनी रिपोर्ट वहाँ ले गया जहाँ वह पुराने टेपेस्ट्री-लटकते डाइनिंग रूम में अपने दो कैदियों के सामने बैठा था।

"वह जीवित रहेगा," मैंने कहा।

"क्या!" कैरुथर्स अपनी कुर्सी से उछलते हुए चिल्लाया। "मैं ऊपर जाऊँगा और पहले उसे खत्म करूँगा। क्या तुम मुझे बताते हो कि वह फरिश्ता, जीवन भर के लिए रोरिंग जैक वुडली से बंधा रहेगा?"

"तुम्हें उसके बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है," होम्स ने कहा। "दो बहुत अच्छे कारण हैं कि उसे, किसी भी परिस्थिति में, उसकी पत्नी क्यों नहीं होना चाहिए। सबसे पहले, हम मिस्टर विलियमसन के विवाह को संपन्न करने के अधिकार पर सवाल उठाने में बहुत सुरक्षित हैं।"

"मैं नियुक्त किया गया हूँ," बूढ़ा बदमाश चिल्लाया।

"और बर्खास्त भी।"

"एक बार पादरी, हमेशा पादरी।"

"मुझे ऐसा नहीं लगता। लाइसेंस के बारे में क्या?"

"हमारे पास शादी के लिए लाइसेंस था। यह मेरे पास मेरी जेब में है।"

"तो तुमने इसे चाल से प्राप्त किया। लेकिन, किसी भी मामले में जबरन शादी कोई शादी नहीं है, लेकिन यह एक बहुत गंभीर अपराध है, जैसा कि तुम इसे पूरा करने से पहले पता लगा लोगे। मुझे लगता है कि अगले दस वर्षों या उसके दौरान इस बिंदु के बारे में सोचने के लिए तुम्हारे पास समय होगा, जब तक कि मैं गलत न हूँ। जहाँ तक तुम्हारी बात है, कैरुथर्स, अपनी पिस्तौल अपनी जेब में रखना बेहतर होता।"

"मैं ऐसा सोचना शुरू कर रहा हूँ, मिस्टर होम्स, लेकिन जब मैंने इस लड़की को बचाने के लिए जो सावधानी बरती थी—क्योंकि मैं उससे प्यार करता था, मिस्टर होम्स, और यह एकमात्र समय था जब मैं जानता था कि प्यार क्या है—तो यह सोचकर कि वह दक्षिण अफ्रीका में सबसे बड़े जानवर और धमकाने वाले के कब्जे में थी, मुझे पागल कर दिया—एक आदमी जिसका नाम किम्बरले से जोहान्सबर्ग तक एक पवित्र आतंक है। क्यों, मिस्टर होम्स, आपको शायद ही विश्वास होगा, लेकिन जब से वह लड़की मेरी नौकरी में है, मैंने उसे कभी भी इस घर से आगे नहीं जाने दिया, जहाँ मैं जानता था कि बदमाश छिपे हुए हैं, बिना उसे अपनी साइकिल पर पीछा किए, बस यह देखने के लिए कि उसे कोई नुकसान न हो। मैंने उससे अपनी दूरी बनाए रखी, और मैंने दाढ़ी पहनी थी, ताकि वह मुझे पहचान न सके, क्योंकि वह एक अच्छी और उच्च-उत्साही लड़की है, और वह मेरी नौकरी में लंबे समय तक नहीं रहती अगर उसने सोचा होता कि मैं उसका ग्रामीण सड़कों पर पीछा कर रहा था।"

"तुमने उसे उसके खतरे के बारे में क्यों नहीं बताया?"

"क्योंकि तब, फिर, वह मुझे छोड़ देती, और मैं इसका सामना नहीं कर सकता था। भले ही वह मुझसे प्यार न कर सके, मेरे लिए केवल घर के आसपास उसका सुंदर रूप देखना और उसकी आवाज़ सुनना बहुत बड़ी बात थी।"

"खैर," मैंने कहा, "आप इसे प्यार कहते हैं, मिस्टर कैरुथर्स, लेकिन मैं इसे स्वार्थ कहूँगा।"

"शायद दोनों चीजें साथ चलती हैं। वैसे भी, मैं उसे जाने नहीं दे सकता था। इसके अलावा, इस भीड़ के साथ, यह अच्छा था कि उसके पास देखभाल करने के लिए कोई हो। फिर, जब केबल आया, तो मुझे पता था कि वे एक कदम उठाने के लिए बाध्य थे।"

"कौन सा केबल?"

कैरुथर्स ने अपनी जेब से एक टेलीग्राम निकाला।

"वह है," उसने कहा।

यह छोटा और संक्षिप्त था:

बूढ़ा मर चुका है।

"हम्म!" होम्स ने कहा। "मुझे लगता है कि मैं देख सकता हूँ कि चीजें कैसे काम करती हैं, और मैं समझ सकता हूँ कि यह संदेश, जैसा कि आप कहते हैं, उन्हें एक सिर पर कैसे लाएगा। लेकिन जब तक आप प्रतीक्षा करते हैं, आप मुझे बता सकते हैं कि आप क्या कर सकते हैं।"

सरप्लस वाला बूढ़ा अधर्मी गालियों की बौछार में फट पड़ा।

"कसम खाकर कहता हूँ!" उसने कहा, "अगर तुम हमारे बारे में मुँही हुए, बॉब कैरुदर्स, तो मैं तुम्हारे साथ वही करूँगा जो तुमने जैक वुडली के साथ किया था। तुम उस लड़की के बारे में जितना चाहो उतना रोना-धोना मचा सकते हो, क्योंकि वह तुम्हारा अपना मामला है, लेकिन अगर तुम इस सादे कपड़ों वाले पुलिस वाले के सामने अपने दोस्तों की मुखबिरी करोगे, तो यह तुम्हारे द्वारा किया गया अब तक का सबसे बुरा काम होगा।"

"आपकी श्रद्धा को उत्तेजित होने की आवश्यकता नहीं है," होम्स ने सिगरेट जलाते हुए कहा। "आपके खिलाफ मामला काफी स्पष्ट है, और मैं केवल अपनी व्यक्तिगत जिज्ञासा के लिए कुछ विवरण चाहता हूँ। हालाँकि, अगर आपको मुझे बताने में कोई कठिनाई है, तो मैं ही बोल दूँगा, और फिर आप देख लेंगे कि आपके पास अपने रहस्यों को छुपाए रखने का कितना मौका है। सबसे पहले, आप तीनों इस खेल के लिए दक्षिण अफ्रीका से आए थे—तुम विलियमसन, तुम कैरुदर्स, और वुडली।"

"झूठ नंबर एक," बूढ़े आदमी ने कहा; "मैंने दो महीने पहले तक उनमें से किसी को कभी नहीं देखा, और मैं अपने जीवन में कभी अफ्रीका नहीं गया हूँ, इसलिए मिस्टर बिज़ीबॉडी होम्स, आप इसे अपनी पाइप में डालकर धुआँ उड़ा सकते हैं!"

"वह जो कह रहा है वह सच है," कैरुदर्स ने कहा।

"खैर, खैर, तुममें से दो लोग आए थे। यह पादरी तो हमारा अपना ही घरेलू उत्पाद है। तुम राल्फ स्मिथ को दक्षिण अफ्रीका में जानते थे। तुम्हारे पास यह मानने का कारण था कि वह ज्यादा दिन जीवित नहीं रहेगा। तुमने पता लगा लिया कि उसकी भतीजी उसकी संपत्ति की वारिस होगी। कैसा है यह—हूँ?"

कैरुदर्स ने सिर हिलाया और विलियमसन ने गाली दी।

"वह निश्चित रूप से निकटतम रिश्तेदार थी, और तुम जानते थे कि वह बूढ़ा व्यक्ति कोई वसीयत नहीं बनाएगा।"

"पढ़ या लिख नहीं सकता था," कैरुदर्स ने कहा।

"तो तुम दोनों आए और लड़की को ढूँढ निकाला। विचार यह था कि तुममें से एक उससे शादी करेगा, और दूसरा लूट का हिस्सा रखेगा। किसी कारण से, वुडली को पति के रूप में चुना गया। वह क्यों?"

"हमने समुद्र यात्रा के दौरान उसके लिए ताश खेले थे। वह जीत गया।"

"मैं समझ गया। तुमने युवती को अपनी सेवा में ले लिया, और वहाँ वुडली को प्रेम-निवेदन करना था। उसने उस शराबी जानवर को पहचान लिया जो वह था, और उसके साथ कुछ भी नहीं करना चाहती थी। इस बीच, तुम्हारी व्यवस्था इस तथ्य से थोड़ी बिगड़ गई कि तुम्हें स्वयं उस महिला से प्यार हो गया था। तुम अब इस विचार को बर्दाश्त नहीं कर सके कि यह नीच व्यक्ति उसका मालिक बने?"

"नहीं, कसम से, मैं नहीं कर सका!"

"तुम दोनों के बीच झगड़ा हुआ। वह गुस्से में तुम्हें छोड़कर चला गया, और तुमसे स्वतंत्र होकर अपनी योजनाएँ बनाने लगा।"

"मुझे लगता है, विलियमसन, ऐसा कुछ भी नहीं है जो हम इस सज्जन को बता सकें," कैरुदर्स ने कड़वी हँसी के साथ चिल्लाकर कहा। "हाँ, हमारा झगड़ा हुआ, और उसने मुझे गिरा दिया। मैं उस मामले में कम से कम उसके बराबर तो हूँ। फिर मैंने उसे देखना छोड़ दिया। तभी उसने इस बहिष्कृत पादरी के साथ मेलजोल बढ़ाया। मुझे पता चला कि उन्होंने स्टेशन जाने के रास्ते में इस जगह पर साथ में घर बसा लिया था। मैंने उसके बाद उस पर नज़र रखी, क्योंकि मुझे पता था कि हवा में कुछ शैतानी है। मैं उन्हें समय-समय पर देखता रहता था, क्योंकि मैं यह जानने के लिए उत्सुक था कि वे क्या कर रहे थे। दो दिन पहले वुडली इस तार के साथ मेरे घर आया, जिससे पता चला कि राल्फ स्मिथ मर चुका है। उसने मुझसे पूछा कि क्या मैं सौदे पर कायम रहूँगा। मैंने कहा कि मैं नहीं रहूँगा। उसने मुझसे पूछा कि क्या मैं खुद लड़की से शादी करूँगा और उसे हिस्सा दूँगा। मैंने कहा कि मैं खुशी-खुशी ऐसा करूँगा, लेकिन वह मुझे नहीं अपनाएगी। उसने कहा, 'चलो पहले उसकी शादी करवा देते हैं और एक या दो हफ्ते बाद वह चीजें थोड़ी अलग तरह से देख सकती है।' मैंने कहा कि मैं हिंसा के साथ कुछ भी नहीं करूँगा। इसलिए वह उस गंदी जुबान वाले बदमाश की तरह गाली देते हुए चला गया, और कसम खाई कि वह उसे हासिल करके रहेगा। वह इस सप्ताहांत मुझे छोड़कर जा रही थी, और मैंने उसे स्टेशन ले जाने के लिए एक गाड़ी का इंतज़ाम किया था, लेकिन मैं अपने मन में इतना बेचैन था कि मैं अपनी साइकिल पर उसके पीछे चल पड़ा। हालाँकि, वह आगे निकल गई थी, और इससे पहले कि मैं उसे पकड़ पाता, अनर्थ हो चुका था। मुझे इसके बारे में पहली बात तब पता चली जब मैंने आप दोनों सज्जनों को उसकी डॉग-कार्ट में वापस आते देखा।"

होम्स उठा और अपनी सिगरेट का सिरा ग्रैट में फेंक दिया। "मैं बहुत मूर्ख रहा हूँ, वॉटसन," उसने कहा। "जब तुमने अपनी रिपोर्ट में कहा था कि तुमने साइकिल सवार को झाड़ियों में अपनी टाई ठीक करते देखा, तो उसी से मुझे सब कुछ समझ जाना चाहिए था। हालाँकि, हम खुद को एक जिज्ञासु और, कुछ मामलों में, एक अद्वितीय मामले पर बधाई दे सकते हैं। मैं ड्राइव में काउंटी पुलिस के तीन लोगों को देख रहा हूँ, और मुझे यह देखकर खुशी हुई कि छोटा अस्तबल का कर्मचारी उनके साथ तालमेल बिठाने में सक्षम है, इसलिए संभावना है कि न तो उसे और न ही दिलचस्प दूल्हे को उनकी सुबह की साहसिक गतिविधियों से कोई स्थायी नुकसान होगा। मुझे लगता है, वॉटसन, कि अपनी चिकित्सा क्षमता में, तुम्हें मिस स्मिथ के पास जाना चाहिए और उन्हें बताना चाहिए कि यदि वह पर्याप्त रूप से ठीक हो गई हैं, तो हमें उन्हें उनकी माँ के घर पहुँचाने में खुशी होगी। यदि वह पूरी तरह से स्वस्थ नहीं हैं, तो तुम पाओगे कि यह संकेत कि हम मिडलैंड्स में एक युवा इलेक्ट्रीशियन को टेलीग्राम भेजने वाले थे, शायद इलाज पूरा कर देगा। जहाँ तक तुम्हारी बात है, मिस्टर कैरुदर्स, मुझे लगता है कि तुमने एक दुष्ट साजिश में अपने हिस्से के लिए सुधार करने के लिए जो कर सकते थे, वह किया है। यह रहा मेरा कार्ड, सर, और यदि मेरा साक्ष्य आपके मुकदमे में मदद कर सकता है, तो यह आपके निपटान में होगा।"

हमारी निरंतर गतिविधियों की भागदौड़ में, मेरे लिए, जैसा कि पाठक ने शायद देखा होगा, अपनी कहानियों को पूरा करना और उन अंतिम विवरणों को देना मुश्किल रहा है जिन्हें जिज्ञासु पाठक उम्मीद कर सकते हैं। प्रत्येक मामला दूसरे के लिए प्रस्तावना रहा है, और संकट खत्म होते ही, पात्र हमारे व्यस्त जीवन से हमेशा के लिए बाहर निकल गए हैं। हालाँकि, मुझे इस मामले से संबंधित मेरी पांडुलिपि के अंत में एक छोटा नोट मिला है, जिसमें मैंने दर्ज किया है कि मिस वायलेट स्मिथ ने वास्तव में एक बड़ी संपत्ति विरासत में पाई, और वह अब सिरिल मॉर्टन की पत्नी हैं, जो वेस्टमिंस्टर के प्रसिद्ध इलेक्ट्रीशियन मॉर्टन एंड कैनेडी के वरिष्ठ भागीदार हैं। विलियमसन और वुडली दोनों पर अपहरण और हमले का मुकदमा चलाया गया, पहले को सात साल और दूसरे को दस साल की सजा मिली। कैरुदर्स के भाग्य का मेरे पास कोई रिकॉर्ड नहीं है, लेकिन मुझे यकीन है कि अदालत ने उसके हमले को बहुत गंभीरता से नहीं देखा, क्योंकि वुडली के सबसे खतरनाक बदमाश होने की प्रतिष्ठा थी, और मुझे लगता है कि न्याय की मांगों को पूरा करने के लिए कुछ महीने पर्याप्त थे।

द एडवेंचर ऑफ द प्रायरी स्कूल

बेकर स्ट्रीट में हमारे छोटे से मंच पर हमारे पास कुछ नाटकीय प्रवेश और निकास हुए हैं, लेकिन मुझे थॉर्नीक्रॉफ्ट हक्सटेबल, एम.ए., पीएच.डी., आदि के पहले आगमन से अधिक अचानक और चौंकाने वाली कोई और बात याद नहीं है। उनका कार्ड, जो उनकी शैक्षणिक उपलब्धियों के भार को वहन करने के लिए बहुत छोटा लग रहा था, उनसे कुछ सेकंड पहले आया, और फिर वे स्वयं प्रवेश कर गए—इतने विशाल, इतने आडंबरपूर्ण, और इतने गरिमापूर्ण कि वे आत्म-संयम और दृढ़ता के साक्षात अवतार थे। और फिर भी, दरवाजा उनके पीछे बंद होने पर, उनकी पहली क्रिया मेज के सहारे लड़खड़ाने की थी, जहाँ से वे फर्श पर फिसल गए, और वह राजसी आकृति हमारे भालू की खाल वाले फर्श पर फैली हुई और बेहोश पड़ी थी।

हम अपने पैरों पर उछल पड़े, और कुछ पलों तक हम इस विशाल मलबे को स्तब्ध होकर देखते रहे, जो जीवन के सागर में दूर कहीं अचानक आए किसी घातक तूफान की कहानी कह रहा था। फिर होम्स उनके सिर के लिए एक तकिया लेकर दौड़ा, और मैं उनके होंठों के लिए ब्रांडी लेकर। भारी, सफेद चेहरा परेशानी की रेखाओं से भरा था, बंद आँखों के नीचे लटके हुए थैले सीसे के रंग के थे, ढीला मुँह कोनों पर दुखी होकर लटक रहा था, उभरी हुई ठुड्डियाँ बिना दाढ़ी की थीं। कॉलर और शर्ट पर लंबी यात्रा की धूल जमी थी, और अच्छी तरह से आकार वाले सिर से बाल बिखरे हुए थे। वह एक बुरी तरह से पीड़ित व्यक्ति था जो हमारे सामने लेटा था।

"यह क्या है, वॉटसन?" होम्स ने पूछा।

"पूर्ण थकान—संभवतः केवल भूख और थकावट," मैंने अपनी उंगली उसकी धीमी नाड़ी पर रखते हुए कहा, जहाँ जीवन की धारा पतली और कम बह रही थी।

"इंग्लैंड के उत्तर में मैकलटन से वापसी का टिकट," होम्स ने इसे घड़ी की जेब से निकालते हुए कहा। "अभी बारह भी नहीं बजे हैं। वह निश्चित रूप से जल्दी शुरुआत करने वाला रहा है।"

सिकुड़ी हुई पलकें फड़फड़ाने लगी थीं, और अब एक जोड़ी खाली ग्रे आँखें हमें देख रही थीं। एक पल बाद वह व्यक्ति अपने पैरों पर खड़ा हो गया, उसका चेहरा शर्म से लाल था।

"इस कमजोरी के लिए मुझे माफ करें, मिस्टर होम्स, मैं थोड़ा तनाव में था। धन्यवाद, यदि मुझे एक गिलास दूध और बिस्किट मिल सके, तो मुझे संदेह नहीं है कि मैं बेहतर महसूस करूँगा। मैं व्यक्तिगत रूप से आया हूँ, मिस्टर होम्स, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि आप मेरे साथ लौटेंगे। मुझे डर था कि कोई भी टेलीग्राम आपको मामले की पूर्ण तात्कालिकता के बारे में विश्वास नहीं दिला पाएगा।"

"जब आप पूरी तरह से ठीक हो जाएँ——"

"मैं अब बिल्कुल ठीक हूँ। मैं कल्पना नहीं कर सकता कि मैं इतना कमजोर कैसे हो गया। मैं चाहता हूँ कि आप, मिस्टर होम्स, अगली ट्रेन से मेरे साथ मैकलटन आएं।"

मेरे मित्र ने सिर हिलाया।

"मेरे सहयोगी, डॉ. वॉटसन, आपको बता सकते हैं कि हम इस समय बहुत व्यस्त हैं। मुझे फेरर्स डॉक्युमेंट्स के इस मामले में रखा गया है, और एबरगेवेनी हत्या का मामला मुकदमे के लिए आ रहा है। केवल एक बहुत ही महत्वपूर्ण मुद्दा ही मुझे इस समय लंदन से दूर ले जा सकता है।"

"महत्वपूर्ण!" हमारे आगंतुक ने अपने हाथ ऊपर उठाए। "क्या आपने होल्डरनेस के ड्यूक के इकलौते बेटे के अपहरण के बारे में कुछ नहीं सुना?"

"क्या! दिवंगत कैबिनेट मंत्री?"

"बिल्कुल। हमने इसे अखबारों से दूर रखने की कोशिश की थी, लेकिन कल रात ग्लोब में कुछ अफवाह थी। मुझे लगा कि यह आपके कानों तक पहुँच गई होगी।"

होम्स ने अपना लंबा, पतला हाथ बाहर निकाला और अपने संदर्भ विश्वकोश में खंड "एच" निकाला।

"'होल्डरनेस, छठा ड्यूक, के.जी., पी.सी.'—वर्णमाला का आधा हिस्सा! 'बैरन बेवर्ली, अर्ल ऑफ कारस्टन'—प्रिय मुझे, क्या सूची है! '1900 से हॉलमशायर के लॉर्ड लेफ्टिनेंट। 1888 में सर चार्ल्स एप्पलडोर की बेटी एडिथ से विवाह किया। वारिस और इकलौता बच्चा, लॉर्ड सॉल्टायर। लगभग ढाई लाख एकड़ जमीन के मालिक। लंकाशायर और वेल्स में खनिज। पता: कार्लटन हाउस टेरेस; होल्डरनेस हॉल, हॉलमशायर; कारस्टन कैसल, बैंगोर, वेल्स। एडमिरल्टी के लॉर्ड, 1872; मुख्य सचिव——' खैर, खैर, यह आदमी निश्चित रूप से ताज के सबसे महान प्रजाजनों में से एक है!"

"सबसे महान और शायद सबसे अमीर। मैं जानता हूँ, मिस्टर होम्स, कि आप पेशेवर मामलों में बहुत उच्च मानदंड रखते हैं, और आप काम के लिए काम करने को तैयार हैं। हालाँकि, मैं आपको बता सकता हूँ, कि हिज ग्रेस ने पहले ही संकेत दे दिया है कि पाँच हजार पाउंड का चेक उस व्यक्ति को दिया जाएगा जो उन्हें बता सके कि उनका बेटा कहाँ है, और एक हजार उस व्यक्ति को जो उन लोगों का नाम बता सके जिन्होंने उसे ले लिया है।"

"यह एक शाही प्रस्ताव है," होम्स ने कहा। "वॉटसन, मुझे लगता है कि हम डॉ. हक्सटेबल के साथ इंग्लैंड के उत्तर की ओर चलेंगे। और अब, डॉ. हक्सटेबल, जब आप वह दूध पी लें, तो कृपया मुझे बताएं कि क्या हुआ, कब हुआ, कैसे हुआ, और अंत में, मैकलटन के पास प्रायरी स्कूल के डॉ. थॉर्नीक्रॉफ्ट हक्सटेबल का इस मामले से क्या लेना-देना है, और वह एक घटना के तीन दिन बाद—आपकी ठुड्डी की स्थिति तारीख बता रही है—मेरी विनम्र सेवाओं को मांगने क्यों आए हैं।"

हमारे आगंतुक ने अपना दूध और बिस्किट खा लिया था। उनकी आँखों में चमक वापस आ गई थी और गालों पर रंग लौट आया था, जैसे ही उन्होंने स्थिति को स्पष्ट करने के लिए बहुत उत्साह और स्पष्टता के साथ खुद को तैयार किया।

"मुझे आपको सूचित करना चाहिए, सज्जनों, कि प्रायरी एक प्रारंभिक स्कूल है, जिसका मैं संस्थापक और प्रधानाचार्य हूँ। _हक्सटेबल्स साइडलाइट्स ऑन होरेस_ शायद मेरे नाम को आपकी यादों में वापस ला सकता है। प्रायरी, बिना किसी अपवाद के, इंग्लैंड का सबसे अच्छा और सबसे चुनिंदा प्रारंभिक स्कूल है। लॉर्ड लीवरस्टोक, ब्लैकवॉटर के अर्ल, सर कैथकार्ट सोम्स—इन सभी ने अपने बेटों को मुझे सौंपा है। लेकिन मुझे लगा कि मेरा स्कूल अपने चरम पर पहुँच गया है जब, हफ्तों पहले, होल्डरनेस के ड्यूक ने अपने सचिव मिस्टर जेम्स वाइल्डर को यह संदेश देकर भेजा कि दस साल का युवा लॉर्ड सॉल्टायर, उनका इकलौता बेटा और वारिस, मेरी देखरेख में सौंपा जाने वाला है। मैंने बहुत कम सोचा था कि यह मेरे जीवन के सबसे विनाशकारी दुर्भाग्य की प्रस्तावना होगी।

"1 मई को लड़का पहुँचा, जो कि ग्रीष्मकालीन सत्र की शुरुआत थी। वह एक आकर्षक युवा था, और वह जल्द ही हमारे तौर-तरीकों में ढल गया। मैं आपको बता सकता हूँ—मुझे विश्वास है कि मैं अविवेकपूर्ण नहीं हूँ, लेकिन ऐसे मामले में आधी-अधूरी बातें बेतुकी होती हैं—कि वह घर पर पूरी तरह से खुश नहीं था। यह एक खुला रहस्य है कि ड्यूक का विवाहित जीवन शांतिपूर्ण नहीं रहा था, और मामला आपसी सहमति से अलगाव में समाप्त हो गया था, डचेस ने दक्षिण फ्रांस में अपना निवास स्थान ले लिया था। यह बहुत पहले हुआ था, और लड़के की सहानुभूति अपनी माँ के साथ मजबूती से थी। होल्डरनेस हॉल से उसके जाने के बाद वह उदास रहने लगा था, और इसी कारण से ड्यूक उसे मेरे संस्थान में भेजना चाहते थे। पंद्रह दिनों में लड़का हमारे साथ पूरी तरह से घुल-मिल गया था और स्पष्ट रूप से पूरी तरह खुश था।

"उसे आखिरी बार 13 मई की रात को देखा गया था—यानी पिछले सोमवार की रात। उसका कमरा दूसरी मंजिल पर था और एक अन्य बड़े कमरे से होकर पहुँचा जाता था, जिसमें दो लड़के सो रहे थे। इन लड़कों ने कुछ नहीं देखा और न ही कुछ सुना, इसलिए यह निश्चित है कि युवा सॉल्टायर उस रास्ते से बाहर नहीं गया। उसकी खिड़की खुली थी, और जमीन तक जाने वाली एक मजबूत आइवी बेल है। हम नीचे पैरों के निशान नहीं ढूँढ सके, लेकिन यह निश्चित है कि यही एकमात्र संभावित निकास है।

"उसकी अनुपस्थिति का पता मंगलवार सुबह सात बजे चला। उसके बिस्तर पर सोया गया था। जाने से पहले उसने खुद को पूरी तरह से तैयार कर लिया था, अपने सामान्य स्कूल के काले ईटन जैकेट और गहरे भूरे रंग की पतलून में। कमरे में किसी के प्रवेश करने के कोई संकेत नहीं थे, और यह बिल्कुल निश्चित है कि किसी भी तरह की चीख या संघर्ष की आवाज़ सुनी गई होती, क्योंकि अंदर के कमरे में सबसे बड़ा लड़का, कॉंटर, बहुत हल्की नींद वाला है।

"जब लॉर्ड सॉल्टायर के गायब होने का पता चला, तो मैंने तुरंत पूरे संस्थान—लड़कों, शिक्षकों और नौकरों—की उपस्थिति जाँची। तभी हमें पता चला कि लॉर्ड सॉल्टायर अपनी उड़ान में अकेला नहीं था। हाइडेगर, जर्मन शिक्षक, गायब था। उसका कमरा दूसरी मंजिल पर था, इमारत के अंतिम छोर पर, जो लॉर्ड सॉल्टायर के कमरे के समान दिशा में था। उसके बिस्तर पर भी सोया गया था, लेकिन वह स्पष्ट रूप से आंशिक रूप से कपड़े पहनकर चला गया था, क्योंकि उसकी शर्ट और मोजे फर्श पर पड़े थे। उसने निस्संदेह खुद को आइवी के माध्यम से नीचे उतारा था, क्योंकि हम लॉन पर उसके उतरने के निशानों को देख सकते थे। उसकी साइकिल इस लॉन के बगल में एक छोटे से शेड में रखी जाती थी, और वह भी गायब थी।

"वह मेरे साथ दो साल से था, और बेहतरीन सिफारिशों के साथ आया था, लेकिन वह एक शांत, चिड़चिड़ा आदमी था, जो शिक्षकों या लड़कों के बीच बहुत लोकप्रिय नहीं था। भगोड़ों का कोई पता नहीं चला, और अब, गुरुवार की सुबह, हम उतने ही अनजान हैं जितने हम मंगलवार को थे। निश्चित रूप से होल्डरनेस हॉल में तुरंत पूछताछ की गई। यह केवल कुछ मील दूर है, और हमने कल्पना की थी कि, घर की याद सताने के किसी अचानक दौरे में, वह अपने पिता के पास वापस चला गया होगा, लेकिन उसके बारे में कुछ नहीं सुना गया था। ड्यूक बहुत उत्तेजित हैं, और जहाँ तक मेरी बात है, आप स्वयं देख चुके हैं कि तनाव और जिम्मेदारी ने मुझे किस हद तक तंत्रिका टूटने की स्थिति में पहुँचा दिया है। मिस्टर होम्स, यदि आप कभी अपनी पूरी शक्तियों का प्रयोग करते हैं, तो मैं आपसे विनती करता हूँ कि अब करें, क्योंकि आपके जीवन में कभी भी कोई ऐसा मामला नहीं हो सकता जो उनके अधिक योग्य हो।"

शर्लक होम्स ने दुखी स्कूल शिक्षक के बयान को अत्यंत ध्यान से सुना था। उसकी भौहें और उनके बीच की गहरी लकीर दिखाती थी कि उसे एक ऐसी समस्या पर अपना पूरा ध्यान केंद्रित करने के लिए किसी प्रोत्साहन की आवश्यकता नहीं थी, जो शामिल जबरदस्त हितों के अलावा, सीधे उसके जटिल और असामान्य के प्रति प्रेम को आकर्षित करती थी। उसने अब अपनी नोटबुक निकाली और एक या दो ज्ञापन लिख लिए।

"आप मेरे पास जल्द आने में बहुत लापरवाह रहे हैं," उसने सख्ती से कहा। "आप मुझे बहुत गंभीर बाधा के साथ अपनी जांच शुरू करवाते हैं। यह अकल्पनीय है, उदाहरण के लिए, कि यह आइवी और यह लॉन एक विशेषज्ञ पर्यवेक्षक के लिए कुछ भी नहीं दे पाता।"

"मैं दोषी नहीं हूँ, मिस्टर होम्स। हिज ग्रेस किसी भी सार्वजनिक घोटाले से बचने के लिए बेहद उत्सुक थे। वह डरते थे कि उनके परिवार की नाखुशी दुनिया के सामने आए। उन्हें इस तरह की किसी भी चीज़ से गहरा डर है।"

"लेकिन क्या कोई आधिकारिक जांच हुई है?"

"हाँ, सर, और यह बहुत निराशाजनक साबित हुई है। एक स्पष्ट सुराग तुरंत प्राप्त हो गया था, क्योंकि बताया गया था कि एक लड़का और एक युवक को एक शुरुआती ट्रेन से नजदीकी स्टेशन से निकलते देखा गया था। कल रात ही हमें खबर मिली कि जोड़े को लिवरपूल में ढूँढ लिया गया है, और वे साबित करते हैं कि उनका हाथ में मौजूद मामले से कोई संबंध नहीं है। तभी मेरी निराशा और मायूसी में, एक नींद रहित रात के बाद, मैं सीधे शुरुआती ट्रेन से आपके पास आया।"

"मुझे लगता है कि स्थानीय जांच को तब आराम दिया गया जब इस झूठे सुराग का पीछा किया जा रहा था?"

"इसे पूरी तरह से छोड़ दिया गया था।"

"तो तीन दिन बर्बाद हो गए हैं। मामले को बहुत ही खेदजनक तरीके से संभाला गया है।"

"मैं इसे महसूस करता हूँ और स्वीकार करता हूँ।"

"और फिर भी समस्या का अंतिम समाधान संभव होना चाहिए। मुझे इसे देखने में बहुत खुशी होगी। क्या आप गायब लड़के और इस जर्मन शिक्षक के बीच कोई संबंध ढूँढने में सक्षम हुए हैं?"

"बिल्कुल नहीं।"

"क्या वह शिक्षक की कक्षा में था?"

"नहीं, जहाँ तक मैं जानता हूँ, उसने कभी उससे एक शब्द भी नहीं बदला।"

"यह निश्चित रूप से बहुत अजीब है। क्या लड़के के पास साइकिल थी?"

"नहीं।"

"क्या कोई अन्य साइकिल गायब थी?"

"नहीं।"

"क्या यह निश्चित है?"

"बिल्कुल।"

"खैर, अब, आप गंभीरता से यह सुझाव नहीं दे रहे हैं कि यह जर्मन आधी रात को साइकिल पर सवार होकर भागा, लड़के को अपनी बाहों में लेकर?"

"निश्चित रूप से नहीं।"

"तो आपके दिमाग में क्या सिद्धांत है?"

"साइकिल एक धोखा हो सकती है। इसे कहीं छिपाया गया होगा, और दोनों पैदल चले गए होंगे।"

"बिल्कुल सही, लेकिन यह काफी बेतुका धोखा लगता है, है ना? क्या इस शेड में अन्य साइकिलें थीं?"

"कई।"

"यदि वह यह विचार देना चाहता कि वे उन पर चले गए हैं, तो क्या उसने कुछ साइकिलें नहीं छिपाई होतीं?"

"मुझे लगता है कि उसने ऐसा किया होता।"

"बिल्कुल उसने किया होता। धोखा सिद्धांत काम नहीं करेगा। लेकिन यह घटना एक जांच के लिए एक सराहनीय शुरुआती बिंदु है। आखिरकार, साइकिल को छिपाना या नष्ट करना आसान काम नहीं है। एक और सवाल। क्या लड़के के गायब होने के दिन से पहले उसे देखने के लिए कोई आया था?"

"नहीं।"

"क्या उसे कोई पत्र मिला?"

"हाँ, एक पत्र।"

"किसकी ओर से?"

"उसके पिता की ओर से।"

"क्या आप लड़कों के पत्र खोलते हैं?"

"नहीं।"

"आप कैसे जानते हैं कि यह पिता की ओर से था?"

"लिफाफे पर हथियारों का कोट था, और यह ड्यूक के अजीब सख्त हाथों से संबोधित था। इसके अलावा, ड्यूक को लिखने का याद है।"

"उसके पास उससे पहले पत्र कब आया था?"

"कई दिनों तक नहीं।"

"क्या उसके पास कभी फ्रांस से कोई पत्र आया था?"

"नहीं, कभी नहीं।"

"आप मेरे सवालों का बिंदु समझते हैं, निश्चित रूप से। या तो लड़का जबरदस्ती ले जाया गया था या वह अपनी मर्जी से गया था। बाद के मामले में, आप उम्मीद करेंगे कि इतनी कम उम्र के लड़के को ऐसा करने के लिए बाहर से किसी प्रोत्साहन की आवश्यकता होगी। यदि उसके पास कोई आगंतुक नहीं आया है, तो वह प्रोत्साहन पत्रों में आना चाहिए; इसलिए मैं यह पता लगाने की कोशिश करता हूँ कि उसके संवाददाता कौन थे।"

"मुझे डर है कि मैं आपकी ज्यादा मदद नहीं कर सकता। जहाँ तक मैं जानता हूँ, उसका एकमात्र संवाददाता उसका अपना पिता था।"

"जिसने उसके गायब होने के ठीक उसी दिन उसे लिखा था। क्या पिता और पुत्र के बीच संबंध बहुत मैत्रीपूर्ण थे?"

"हिज ग्रेस कभी किसी के साथ बहुत मैत्रीपूर्ण नहीं होते। वह पूरी तरह से बड़े सार्वजनिक सवालों में डूबे हुए हैं, और सभी सामान्य भावनाओं के लिए थोड़े दुर्गम हैं। लेकिन वह हमेशा लड़के के प्रति अपने तरीके से दयालु थे।"

"लेकिन बाद वाले की सहानुभूति माँ के साथ थी?"

"हाँ।"

"क्या उसने ऐसा कहा था?"

"नहीं।"

"तो ड्यूक ने?"

"हे भगवान, नहीं!"

"तो आप कैसे जान सकते हैं?"

"मेरी हिज ग्रेस के सचिव मिस्टर जेम्स वाइल्डर के साथ कुछ गोपनीय बातचीत हुई है। उन्होंने ही मुझे लॉर्ड सॉल्टायर की भावनाओं के बारे में जानकारी दी थी।"

"मैं समझ गया। वैसे, ड्यूक का वह आखिरी पत्र—क्या लड़के के जाने के बाद वह उसके कमरे में मिला था?"

"नहीं, वह उसे अपने साथ ले गया था। मुझे लगता है, मिस्टर होम्स, कि हमारे लिए यूस्टन के लिए निकलने का समय हो गया है।"

"मैं एक चार-पहिया गाड़ी मँगवाता हूँ। पंद्रह मिनट में हम आपकी सेवा में हाजिर होंगे। मिस्टर हक्सटेबल, यदि आप घर पर टेलीग्राम भेज रहे हैं, तो यह अच्छा होगा कि आप अपने पड़ोस के लोगों को यह सोचने दें कि जाँच अभी भी लिवरपूल में चल रही है, या जहाँ भी उस 'रेड हेरिंग' ने आपके दल को भटकाया है। इस बीच, मैं आपके अपने दरवाजे पर थोड़ा शांत काम करूँगा, और शायद गंध इतनी पुरानी नहीं हुई है कि वॉटसन और मेरे जैसे दो पुराने शिकारी कुत्ते उसका पता न लगा सकें।"

उस शाम हम पीक कंट्री के ठंडे, स्फूर्तिदायक वातावरण में थे, जहाँ डॉ. हक्सटेबल का प्रसिद्ध स्कूल स्थित है। जब हम वहाँ पहुँचे तो अंधेरा हो चुका था। हॉल की मेज पर एक कार्ड पड़ा था, और बटलर ने अपने मालिक के कान में कुछ फुसफुसाया, जो अपनी हर भारी विशेषता में घबराहट लिए हमारी ओर मुड़े।

"ड्यूक यहाँ हैं," उन्होंने कहा। "ड्यूक और मिस्टर वाइल्डर स्टडी में हैं। आइए, सज्जनों, मैं आपका परिचय कराता हूँ।"

मैं, निश्चित रूप से, प्रसिद्ध राजनेता की तस्वीरों से परिचित था, लेकिन वह व्यक्ति स्वयं उनके चित्रण से बहुत अलग था। वह एक लंबे और भव्य व्यक्ति थे, सावधानीपूर्वक कपड़े पहने हुए, जिनका चेहरा पिचका हुआ और पतला था, और नाक विचित्र रूप से मुड़ी हुई और लंबी थी। उनका रंग गहरा पीला था, जो एक लंबी, विरल लाल दाढ़ी के विपरीत और भी चौंकाने वाला लग रहा था, जो उनकी सफेद बनियान पर बहती थी और जिसके किनारे से उनकी घड़ी की चेन चमक रही थी। ऐसे ही भव्य व्यक्तित्व के धनी व्यक्ति डॉ. हक्सटेबल के फायरप्लेस के कालीन के केंद्र से पत्थर की तरह हमारी ओर देख रहे थे। उनके बगल में एक बहुत ही युवा व्यक्ति खड़ा था, जिसे मैं वाइल्डर, निजी सचिव, समझ पाया। वह छोटा, घबराया हुआ, बुद्धिमान हल्के-नीले आँखों और चंचल चेहरे वाला सतर्क व्यक्ति था। वही था जिसने सबसे पहले, एक तीखे और सकारात्मक लहजे में बातचीत शुरू की।

"डॉ. हक्सटेबल, मैं आज सुबह आया था, लेकिन आपको लंदन के लिए रवाना होने से रोकने में बहुत देर हो गई थी। मुझे पता चला कि आपका उद्देश्य मिस्टर शर्लक होम्स को इस मामले की जाँच करने के लिए आमंत्रित करना था। हिज ग्रेस को आश्चर्य है, डॉ. हक्सटेबल, कि आपने उनसे सलाह लिए बिना ऐसा कदम कैसे उठाया।"

"जब मुझे पता चला कि पुलिस विफल हो गई है—"

"हिज ग्रेस को बिल्कुल भी विश्वास नहीं है कि पुलिस विफल हो गई है।"

"लेकिन निश्चित रूप से, मिस्टर वाइल्डर—"

"आप अच्छी तरह जानते हैं, डॉ. हक्सटेबल, कि हिज ग्रेस किसी भी प्रकार के सार्वजनिक घोटाले से बचने के लिए विशेष रूप से चिंतित हैं। वह कम से कम लोगों को विश्वास में लेना पसंद करते हैं।"

"मामले को आसानी से सुधारा जा सकता है," अपमानित डॉक्टर ने कहा; "मिस्टर शर्लक होम्स सुबह की ट्रेन से लंदन लौट सकते हैं।"

"शायद ऐसा नहीं, डॉक्टर, शायद ऐसा नहीं," होम्स ने अपने सबसे सौम्य स्वर में कहा। "यह उत्तरी हवा स्फूर्तिदायक और सुखद है, इसलिए मैं आपके मूर पर कुछ दिन बिताने और अपने मन को जितना हो सके व्यस्त रखने का प्रस्ताव करता हूँ। आपकी छत का आश्रय लेना है या गाँव की सराय का, यह निश्चित रूप से आपको तय करना है।"

मैं देख सकता था कि दुर्भाग्यपूर्ण डॉक्टर अनिर्णय की अंतिम अवस्था में थे, जिससे उन्हें लाल दाढ़ी वाले ड्यूक की गहरी, गूंजती आवाज ने बचाया, जो डिनर-गोंग की तरह सुनाई दी।

"मैं मिस्टर वाइल्डर से सहमत हूँ, डॉ. हक्सटेबल, कि आपने मुझसे सलाह ली होती तो यह समझदारी होती। लेकिन चूँकि मिस्टर होम्स को पहले ही विश्वास में ले लिया गया है, इसलिए यह वास्तव में बेतुका होगा कि हम उनकी सेवाओं का लाभ न उठाएं। सराय में जाने के बजाय, मिस्टर होम्स, मुझे खुशी होगी यदि आप मेरे साथ होल्डरनेस हॉल में रहने आएं।"

"मैं हिज ग्रेस का आभारी हूँ। मेरी जाँच के उद्देश्यों के लिए, मुझे लगता है कि रहस्य के स्थान पर बने रहना मेरे लिए अधिक समझदारी होगी।"

"जैसा आप चाहें, मिस्टर होम्स। मिस्टर वाइल्डर या मैं जो भी जानकारी दे सकते हैं, वह निश्चित रूप से आपके पास है।"

"संभवतः मुझे हॉल में आपसे मिलने की आवश्यकता होगी," होम्स ने कहा। "मैं अब आपसे केवल यह पूछना चाहूँगा, सर, कि क्या आपने अपने बेटे के रहस्यमय गायब होने के बारे में अपने मन में कोई स्पष्टीकरण बनाया है?"

"नहीं, सर, मैंने नहीं बनाया है।"

"क्षमा करें यदि मैं उस बात का उल्लेख कर रहा हूँ जो आपके लिए दर्दनाक है, लेकिन मेरे पास कोई विकल्प नहीं है। क्या आपको लगता है कि डचेस का इस मामले से कोई लेना-देना है?"

महान मंत्री ने स्पष्ट हिचकिचाहट दिखाई।

"मुझे ऐसा नहीं लगता," उन्होंने अंत में कहा।

"दूसरा सबसे स्पष्ट स्पष्टीकरण यह है कि बच्चे को फिरौती वसूलने के उद्देश्य से अपहरण कर लिया गया है। क्या आपके पास इस तरह की कोई मांग आई है?"

"नहीं, सर।"

"एक और सवाल, हिज ग्रेस। मैं समझता हूँ कि आपने अपने बेटे को उस दिन पत्र लिखा था जब यह घटना हुई थी।"

"नहीं, मैंने उससे एक दिन पहले लिखा था।"

"बिल्कुल। लेकिन उसे वह उस दिन प्राप्त हुआ?"

"हाँ।"

"क्या आपके पत्र में कुछ ऐसा था जिसने उसे असंतुलित कर दिया हो या ऐसा कदम उठाने के लिए प्रेरित किया हो?"

"नहीं, सर, बिल्कुल नहीं।"

"क्या आपने वह पत्र स्वयं पोस्ट किया था?"

कुलीन व्यक्ति का उत्तर उनके सचिव द्वारा बाधित हुआ, जो कुछ गुस्से में बीच में बोल पड़े।

"हिज ग्रेस स्वयं पत्र पोस्ट करने के आदी नहीं हैं," उन्होंने कहा। "यह पत्र दूसरों के साथ स्टडी की मेज पर रखा गया था, और मैंने स्वयं उन्हें डाक-बैग में डाल दिया था।"

"आप निश्चित हैं कि यह उनमें शामिल था?"

"हाँ, मैंने इसे देखा था।"

"हिज ग्रेस ने उस दिन कितने पत्र लिखे थे?"

"बीस या तीस। मेरा पत्राचार बहुत बड़ा है। लेकिन निश्चित रूप से यह थोड़ा अप्रासंगिक है?"

"पूरी तरह से नहीं," होम्स ने कहा।

"जहाँ तक मेरा सवाल है," ड्यूक ने जारी रखा, "मैंने पुलिस को सलाह दी है कि वे अपना ध्यान दक्षिण फ्रांस की ओर मोड़ें। मैं पहले ही कह चुका हूँ कि मुझे विश्वास नहीं है कि डचेस इतनी राक्षसी कार्रवाई को प्रोत्साहित करेंगी, लेकिन लड़के के विचार बहुत गलत थे, और यह संभव है कि वह इस जर्मन की मदद और उकसावे से उसके पास भाग गया हो। मुझे लगता है, डॉ. हक्सटेबल, कि अब हमें हॉल वापस चलना चाहिए।"

मैं देख सकता था कि ऐसे अन्य प्रश्न थे जो होम्स पूछना चाहते थे, लेकिन कुलीन व्यक्ति के अचानक व्यवहार ने दिखा दिया कि साक्षात्कार समाप्त हो गया था। यह स्पष्ट था कि उनकी अत्यधिक कुलीन प्रकृति के लिए एक अजनबी के साथ उनके अंतरंग पारिवारिक मामलों पर यह चर्चा बहुत घृणित थी, और उन्हें डर था कि कहीं हर नया सवाल उनके ड्यूकल इतिहास के विवेकपूर्ण ढंग से छायादार कोनों पर और अधिक तेज रोशनी न डाल दे।

जब कुलीन और उनके सचिव चले गए, तो मेरे मित्र ने तुरंत अपनी विशिष्ट उत्सुकता के साथ जाँच में खुद को झोंक दिया।

लड़के के कमरे की सावधानीपूर्वक जाँच की गई, और कुछ भी नहीं मिला सिवाय इस पूर्ण विश्वास के कि वह केवल खिड़की से ही भाग सकता था। जर्मन मास्टर के कमरे और सामान से कोई और सुराग नहीं मिला। उसके मामले में आइवी की एक बेल उसके वजन के नीचे से टूट गई थी, और हमने लालटेन की रोशनी में लॉन पर वह निशान देखा जहाँ उसकी एड़ियाँ जमीन पर पड़ी थीं। छोटी, हरी घास में वह एक धँसा हुआ निशान इस अकथनीय रात्रि उड़ान का एकमात्र भौतिक गवाह था।

शर्लक होम्स अकेले घर से निकले, और ग्यारह बजे के बाद ही लौटे। उन्होंने पड़ोस का एक बड़ा ऑर्डनेंस नक्शा प्राप्त कर लिया था, और इसे वे मेरे कमरे में ले आए, जहाँ उन्होंने इसे बिस्तर पर फैलाया, और, उसके बीच में लैंप को संतुलित करने के बाद, उन्होंने उसके ऊपर धूम्रपान करना शुरू कर दिया, और कभी-कभी अपने पाइप की महकती एम्बर से रुचि की वस्तुओं को इंगित करने लगे।

"यह मामला मेरे ऊपर बढ़ता जा रहा है, वॉटसन," उन्होंने कहा। "निश्चित रूप से इसके संबंध में कुछ दिलचस्प बिंदु हैं। इस शुरुआती चरण में, मैं चाहता हूँ कि आप उन भौगोलिक विशेषताओं को समझें जिनका हमारी जाँच से बहुत कुछ लेना-देना हो सकता है।"

"इस नक्शे को देखो। यह काला वर्ग प्रायरी स्कूल है। मैं इसमें एक पिन लगाऊंगा। अब, यह रेखा मुख्य सड़क है। आप देखते हैं कि यह स्कूल के पास से पूर्व और पश्चिम की ओर जाती है, और आप यह भी देखते हैं कि किसी भी तरफ एक मील तक कोई साइड रोड नहीं है। यदि ये दो लोग सड़क से गए, तो यही सड़क थी।"

"बिल्कुल।"

"एक अजीब और सुखद संयोग से, हम कुछ हद तक यह जाँचने में सक्षम हैं कि संबंधित रात के दौरान इस सड़क पर क्या हुआ था। इस बिंदु पर, जहाँ मेरा पाइप अभी टिका है, एक काउंटी कांस्टेबल बारह से छह बजे तक ड्यूटी पर था। यह, जैसा कि आप देख सकते हैं, पूर्व की ओर पहली क्रॉस-रोड है। यह आदमी घोषित करता है कि वह एक पल के लिए भी अपनी पोस्ट से अनुपस्थित नहीं था, और वह निश्चित है कि लड़का या आदमी उस तरफ से अनदेखे नहीं जा सकते थे। मैंने आज रात इस पुलिसकर्मी से बात की है और वह मुझे पूरी तरह से विश्वसनीय व्यक्ति लगता है।"

"लेकिन साइकिल?" मैंने आपत्ति की।

"बिल्कुल। हम अभी साइकिल पर आते हैं। अपने तर्क को जारी रखने के लिए: यदि ये लोग सड़क से नहीं गए, तो उन्हें घर के उत्तर या घर के दक्षिण में देश को पार करना होगा। यह निश्चित है। आइए एक की दूसरे से तुलना करें। घर के दक्षिण में, जैसा कि आप देख सकते हैं, कृषि योग्य भूमि का एक बड़ा जिला है, जो छोटे-छोटे खेतों में बंटा हुआ है, जिनके बीच पत्थर की दीवारें हैं। वहाँ, मैं स्वीकार करता हूँ कि साइकिल असंभव है। हम इस विचार को खारिज कर सकते हैं। हम उत्तर की ओर देश की ओर मुड़ते हैं। यहाँ पेड़ों का एक झुरमुट है, जिसे 'रैग्ड शॉ' के रूप में चिह्नित किया गया है, और दूसरी तरफ एक बड़ा रोलिंग मूर, लोअर गिल मूर, दस मील तक फैला हुआ है और धीरे-धीरे ऊपर की ओर ढलान वाला है। यहाँ, इस जंगल के एक तरफ, होल्डरनेस हॉल है, सड़क से दस मील दूर, लेकिन मूर के पार केवल छह मील। यह एक विशेष रूप से उजाड़ मैदान है। कुछ मूर किसान छोटी जोत रखते हैं, जहाँ वे भेड़ और मवेशी पालते हैं। इनके अलावा, चेस्टरफील्ड हाई रोड तक पहुंचने तक प्लॉवर और कर्ल्यू ही एकमात्र निवासी हैं। वहाँ एक चर्च है, आप देखते हैं, कुछ कॉटेज, और एक सराय। उसके आगे पहाड़ियाँ खड़ी हो जाती हैं। निश्चित रूप से यहीं उत्तर में हमारी खोज होनी चाहिए।"

"लेकिन साइकिल?" मैंने जोर दिया।

"खैर, खैर!" होम्स ने अधीरता से कहा। "एक अच्छा साइकिल चालक को हाई रोड की आवश्यकता नहीं है। मूर रास्तों से भरा हुआ है, और चाँद पूरा था। हेलो! यह क्या है?"

दरवाजे पर एक उत्तेजित दस्तक हुई, और एक पल बाद डॉ. हक्सटेबल कमरे में थे। उनके हाथ में चोटी पर सफेद शेवरॉन वाली एक नीली क्रिकेट-कैप थी।

"अंत में हमें एक सुराग मिल गया!" वह चिल्लाए। "भगवान का शुक्र है! अंत में हम प्यारे लड़के की राह पर हैं! यह उसकी टोपी है।"

"यह कहाँ मिली?"

"मूर पर डेरा डाले हुए जिप्सियों की वैन में। वे मंगलवार को चले गए। आज पुलिस ने उनका पीछा किया और उनके कारवां की तलाशी ली। यह मिली।"

"वे इसके बारे में क्या बताते हैं?"

"वे लड़खड़ाए और झूठ बोले—कहा कि उन्हें यह मंगलवार की सुबह मूर पर मिली थी। वे जानते हैं कि वह कहाँ है, बदमाश! शुक्र है, वे सभी ताले और चाबी के पीछे सुरक्षित हैं। या तो कानून का डर या ड्यूक का बटुआ निश्चित रूप से उनसे वह सब कुछ निकलवा लेगा जो वे जानते हैं।"

"अब तक तो ठीक है," होम्स ने कहा, जब डॉक्टर ने अंततः कमरा छोड़ दिया। "यह कम से कम इस सिद्धांत की पुष्टि करता है कि लोअर गिल मूर की तरफ ही हमें परिणाम की उम्मीद करनी चाहिए। पुलिस ने वास्तव में स्थानीय रूप से कुछ नहीं किया है, सिवाय इन जिप्सियों की गिरफ्तारी के। यहाँ देखो, वॉटसन! मूर के पार एक जलधारा है। आप इसे नक्शे में यहाँ चिह्नित देखते हैं। कुछ हिस्सों में यह दलदल में बदल जाती है। होल्डरनेस हॉल और स्कूल के बीच के क्षेत्र में यह विशेष रूप से ऐसा है। इस सूखे मौसम में कहीं और निशान खोजना व्यर्थ है, लेकिन उस बिंदु पर निश्चित रूप से कुछ रिकॉर्ड छोड़े जाने की संभावना है। मैं आपको कल सुबह जल्दी बुलाऊंगा, और आप और मैं कोशिश करेंगे कि क्या हम रहस्य पर कुछ प्रकाश डाल सकें।"

दिन बस फूट ही रहा था कि मैं अपने बिस्तर के पास होम्स की लंबी, पतली आकृति को देखकर जागा। वह पूरी तरह से तैयार थे, और स्पष्ट रूप से पहले ही बाहर हो चुके थे।

"मैंने लॉन और साइकिल शेड कर लिया है," उन्होंने कहा। "मैंने रैग्ड शॉ में भी थोड़ा घूम लिया है। अब, वॉटसन, अगले कमरे में कोको तैयार है। मैं आपसे जल्दी करने का आग्रह करता हूँ, क्योंकि हमारे सामने एक महान दिन है।"

उनकी आँखें चमक रही थीं, और उनके गाल उस मास्टर कारीगर के उत्साह से लाल थे जो अपना काम अपने सामने तैयार देखता है। बेकर स्ट्रीट के आत्मनिरीक्षण और पीले सपने देखने वाले से यह सक्रिय, सतर्क आदमी, बहुत अलग होम्स था। मैंने, उस लचीली आकृति को देखकर, जो तंत्रिका ऊर्जा से जीवित थी, महसूस किया कि वास्तव में हमारे सामने एक कठिन दिन था।

और फिर भी यह सबसे काली निराशा में खुला। उच्च आशाओं के साथ हम मूर के पार, हजार भेड़ के रास्तों से कटे हुए, तब तक चले जब तक कि हम उस चौड़ी, हल्के हरे रंग की बेल्ट तक नहीं पहुँच गए जो हमारे और होल्डरनेस के बीच दलदल को चिह्नित करती थी। निश्चित रूप से, यदि लड़का घर की ओर गया होता, तो उसे यहाँ से गुजरना पड़ता, और वह अपने निशान छोड़े बिना यहाँ से नहीं गुजर सकता था। लेकिन उसका या जर्मन का कोई संकेत नहीं देखा जा सकता था। अंधेरे चेहरे के साथ मेरा मित्र किनारे-किनारे चला, काई वाली सतह पर हर मिट्टी के दाग को उत्सुकता से देखता रहा। भेड़ के निशान प्रचुर मात्रा में थे, और एक जगह, कुछ मील नीचे, गायों ने अपने निशान छोड़ दिए थे। और कुछ नहीं।

"जाँच संख्या एक," होम्स ने मूर के विस्तृत विस्तार पर उदासी से देखते हुए कहा। "नीचे वहाँ एक और दलदल है, और बीच में एक संकीर्ण गर्दन है। हेलो! हेलो! हेलो! हमारे पास यहाँ क्या है?"

हम रास्ते की एक छोटी काली पट्टी पर आ गए थे। इसके बीच में, गीली मिट्टी पर स्पष्ट रूप से चिह्नित, एक साइकिल का निशान था।

"हुर्रे!" मैं चिल्लाया। "हमें यह मिल गया।"

लेकिन होम्स अपना सिर हिला रहे थे, और उनका चेहरा आनंद के बजाय हैरान और उत्सुक था।

"एक साइकिल, निश्चित रूप से, लेकिन वह साइकिल नहीं," उन्होंने कहा। "मैं टायरों द्वारा छोड़े गए बयालीस अलग-अलग छापों से परिचित हूँ। यह, जैसा कि आप देख सकते हैं, एक डनलप है, बाहरी कवर पर एक पैच के साथ। हेइडेगर के टायर पामर के थे, जो अनुदैर्ध्य धारियाँ छोड़ते थे। एवेलिंग, गणित का मास्टर, इस बिंदु पर निश्चित था। इसलिए, यह हेइडेगर का ट्रैक नहीं है।"

"तो फिर लड़के की?"

"संभवतः, यदि हम यह साबित कर सकें कि उसके पास साइकिल थी। लेकिन इसमें हम पूरी तरह विफल रहे हैं। यह निशान, जैसा कि आप देख सकते हैं, एक ऐसे सवार द्वारा बनाया गया था जो स्कूल की दिशा से आ रहा था।"

"या इसकी ओर?"

"नहीं, नहीं, मेरे प्यारे वॉटसन। अधिक गहराई से धँसा हुआ प्रभाव, निश्चित रूप से, पिछला पहिया है, जिस पर वजन टिका है। आप कई जगह देखते हैं जहाँ यह सामने वाले पहिये के अधिक उथले निशान को पार कर गया है और मिटा दिया है। यह निस्संदेह स्कूल से दूर जा रहा था। यह हमारी जाँच से जुड़ा हो सकता है या नहीं, लेकिन हम आगे बढ़ने से पहले इसका पीछे की ओर पीछा करेंगे।"

हमने ऐसा किया, और कुछ सौ गज के अंत में हम मूर के दलदली हिस्से से बाहर निकलते ही निशान खो बैठे। रास्ते को पीछे की ओर फॉलो करते हुए, हमने एक और जगह चुनी, जहाँ एक झरना बह रहा था। यहाँ, एक बार फिर, साइकिल का निशान था, हालाँकि गायों के खुरों से लगभग मिट गया था। उसके बाद कोई संकेत नहीं था, लेकिन रास्ता सीधे रैग्ड शॉ में चला गया, वह जंगल जो स्कूल के पीछे था। इस जंगल से साइकिल निकली होगी। होम्स एक पत्थर पर बैठ गए और अपनी ठुड्डी को अपने हाथों में टिका लिया। उनके हिलने से पहले मैंने दो सिगरेट पी ली थीं।

"खैर, खैर," उन्होंने अंत में कहा। "निश्चित रूप से, यह संभव है कि एक चालाक आदमी अपरिचित निशान छोड़ने के लिए अपनी साइकिल के टायर बदल दे। एक अपराधी जो ऐसे विचार के लिए सक्षम है, वह एक ऐसा व्यक्ति है जिसके साथ काम करने पर मुझे गर्व होगा। हम इस प्रश्न को अनिर्णीत छोड़ देंगे और अपने दलदल पर वापस लौटेंगे, क्योंकि हमने काफी कुछ अनदेखा छोड़ दिया है।"

हमने मूर के गीले हिस्से के किनारे का अपना व्यवस्थित सर्वेक्षण जारी रखा, और जल्द ही हमारे दृढ़ संकल्प को गौरवशाली रूप से पुरस्कृत किया गया। दलदल के निचले हिस्से के ठीक पार एक कीचड़ भरा रास्ता था। जैसे ही होम्स उसके पास पहुँचे, उन्होंने खुशी की चीख निकाली। टेलीग्राफ के तारों के एक महीन बंडल जैसा एक निशान उसके केंद्र से नीचे चला गया। ये पामर टायर थे।

"यहाँ निश्चित रूप से हेर हेइडेगर हैं!" होम्स ने उत्साहपूर्वक चिल्लाया। "मेरा तर्क काफी सही लग रहा है, वॉटसन।"

"मैं आपको बधाई देता हूँ।"

"लेकिन हमारे पास अभी भी बहुत लंबा रास्ता तय करना है। कृपया रास्ते से दूर चलें। अब निशान का अनुसरण करें। मुझे डर है कि यह बहुत दूर तक नहीं जाएगा।"

हालाँकि, जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, हमने पाया कि मूर का यह हिस्सा नरम पैच से भरा हुआ है, और, हालाँकि हम अक्सर निशान की दृष्टि खो देते थे, हम हमेशा इसे एक बार फिर से खोजने में सफल रहे।

"क्या आप देखते हैं," होम्स ने कहा, "कि सवार अब निस्संदेह गति बढ़ा रहा है? इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता है। इस प्रभाव को देखो, जहाँ आपको दोनों टायर स्पष्ट मिलते हैं। एक दूसरे जितना ही गहरा है। इसका मतलब केवल यह हो सकता है कि सवार अपना वजन हैंडल-बार पर डाल रहा है, जैसा कि एक आदमी स्प्रिंटिंग करते समय करता है। भगवान की कसम! वह गिर गया है।"

निशान के कुछ गज की दूरी पर एक चौड़ा, अनियमित धब्बा था। फिर कुछ पैरों के निशान थे, और टायर एक बार फिर दिखाई दिया।

"एक साइड-स्लिप," मैंने सुझाव दिया।

होम्स ने फूलदार गॉर्स की एक मुड़ी हुई शाखा उठाई। मेरे डर के लिए मैंने देखा कि पीले फूल सभी लाल रंग से सने थे। रास्ते पर भी, और हीदर के बीच, जमे हुए खून के गहरे धब्बे थे।

"बुरा!" होम्स ने कहा। "बुरा! वॉटसन, दूर खड़े रहो! एक भी अनावश्यक कदम नहीं! मैं यहाँ क्या पढ़ता हूँ? वह घायल होकर गिरा—वह खड़ा हुआ—वह फिर से सवार हुआ—वह आगे बढ़ा। लेकिन कोई अन्य निशान नहीं है। इस तरफ के रास्ते पर मवेशी। वह निश्चित रूप से किसी बैल द्वारा नहीं मारा गया था? असंभव! लेकिन मुझे किसी और के कोई निशान नहीं दिखाई दे रहे हैं। हमें आगे बढ़ना होगा, वॉटसन। निश्चित रूप से, मार्गदर्शन करने के लिए दाग और निशान के साथ, वह अब हमसे नहीं बच सकता।"

हमारी खोज बहुत लंबी नहीं थी। टायर के निशान गीले और चमकदार रास्ते पर शानदार ढंग से मुड़ने लगे। अचानक, जैसे ही मैंने आगे देखा, घनी गॉर्स-झाड़ियों के बीच से धातु की चमक मेरी आँखों में पड़ गई। उनमें से हमने एक साइकिल खींची, पामर-टायर्ड, एक पेडल मुड़ा हुआ, और उसका पूरा अगला हिस्सा भयानक रूप से खून से सना हुआ था। झाड़ियों के दूसरी तरफ एक जूता निकल रहा था। हम चारों ओर भागे, और वहाँ दुर्भाग्यपूर्ण सवार पड़ा था। वह एक लंबा आदमी था, पूरी दाढ़ी वाला, चश्मा पहने हुए, जिसका एक शीशा टूट गया था। उसकी मृत्यु का कारण सिर पर लगी एक भयानक चोट थी, जिसने उसकी खोपड़ी का कुछ हिस्सा कुचल दिया था। कि वह ऐसी चोट लगने के बाद भी आगे बढ़ सका, यह आदमी की जीवन शक्ति और साहस के बारे में बहुत कुछ कहता है। उसने जूते पहने थे, लेकिन मोजे नहीं, और उसके खुले कोट ने उसके नीचे एक नाइटशर्ट का खुलासा किया। यह निस्संदेह जर्मन मास्टर था।

होम्स ने शरीर को श्रद्धापूर्वक उल्टा किया, और बहुत ध्यान से उसकी जाँच की। फिर वह कुछ समय के लिए गहरे विचार में बैठ गए, और मैं उनके झुके हुए माथे से देख सकता था कि इस गंभीर खोज ने, उनकी राय में, हमें हमारी जाँच में बहुत आगे नहीं बढ़ाया था।

"वॉटसन, यह जानना थोड़ा मुश्किल है कि क्या करना है," उन्होंने अंत में कहा। "मेरी अपनी इच्छा इस जाँच को आगे बढ़ाने की है, क्योंकि हमने पहले ही इतना समय खो दिया है कि हम एक और घंटा बर्बाद नहीं कर सकते। दूसरी ओर, हम इस खोज के बारे में पुलिस को सूचित करने और यह देखने के लिए बाध्य हैं कि इस बेचारे साथी के शरीर की देखभाल की जाए।"

"मैं एक नोट वापस ले जा सकता हूँ।"

"लेकिन मुझे आपकी कंपनी और सहायता की आवश्यकता है। थोड़ा रुको! वहाँ एक साथी ऊपर पीट काट रहा है। उसे यहाँ लाओ, और वह पुलिस का मार्गदर्शन करेगा।"

मैं किसान को पार ले आया, और होम्स ने डरपोक आदमी को डॉ. हक्सटेबल के लिए एक नोट के साथ रवाना किया।

"अब, वॉटसन," उन्होंने कहा, "हमने आज सुबह दो सुराग ढूंढे हैं। एक तो पामर टायर वाली साइकिल है, और हम देख चुके हैं कि वह हमें कहाँ ले गई। दूसरा है पैच लगी डनलप टायर वाली साइकिल। इससे पहले कि हम उसकी जांच शुरू करें, आइए हम यह समझने की कोशिश करें कि हम वास्तव में क्या जानते हैं, ताकि हम इसका पूरा लाभ उठा सकें, और आवश्यक को आकस्मिक से अलग कर सकें।"

"सबसे पहले, मैं आपको यह बताना चाहता हूँ कि लड़का निश्चित रूप से अपनी इच्छा से गया है। वह अपनी खिड़की से नीचे उतरा और चला गया, या तो अकेला या किसी के साथ। यह निश्चित है।"

मैंने सहमति व्यक्त की।

"खैर, अब, इस दुर्भाग्यपूर्ण जर्मन शिक्षक की ओर चलते हैं। जब लड़का भागा तो वह पूरी तरह से कपड़े पहने हुए था। इसलिए, उसे पता था कि वह क्या करने वाला है। लेकिन जर्मन अपनी जुराबों के बिना ही चला गया। उसने निश्चित रूप से बहुत जल्दबाजी में कदम उठाया।"

"निस्संदेह।"

"वह क्यों गया? क्योंकि, अपनी बेडरूम की खिड़की से, उसने लड़के को भागते हुए देखा, क्योंकि वह उसे पकड़कर वापस लाना चाहता था। उसने अपनी साइकिल उठाई, लड़के का पीछा किया, और पीछा करते हुए उसे अपनी जान गंवानी पड़ी।"

"ऐसा ही प्रतीत होता है।"

"अब मैं अपने तर्क के महत्वपूर्ण हिस्से पर आता हूँ। एक छोटे लड़के का पीछा करते समय किसी व्यक्ति की स्वाभाविक क्रिया उसके पीछे दौड़ने की होगी। वह जानता होगा कि वह उसे पकड़ सकता है। लेकिन जर्मन ऐसा नहीं करता। वह अपनी साइकिल की ओर मुड़ता है। मुझे बताया गया है कि वह एक बेहतरीन साइकिल चालक था। वह ऐसा नहीं करता, यदि उसने यह न देखा होता कि लड़के के पास भागने का कोई तेज़ साधन है।"

"दूसरी साइकिल।"

"आइए अपने पुनर्निर्माण को जारी रखें। वह स्कूल से पाँच मील दूर अपनी जान गंवा देता है—किसी गोली से नहीं, ध्यान दें, जिसे शायद एक लड़का भी चला सकता था, बल्कि एक शक्तिशाली हाथ से किए गए क्रूर प्रहार से। तो, लड़के के साथ उसके भागने में एक साथी था। और वह उड़ान तेज़ थी, क्योंकि एक विशेषज्ञ साइकिल चालक को उन्हें पकड़ने में पाँच मील लग गए। फिर भी हम त्रासदी के दृश्य के चारों ओर की जमीन का सर्वेक्षण करते हैं। हमें क्या मिलता है? कुछ मवेशियों के निशान, और कुछ नहीं। मैंने चारों ओर एक विस्तृत चक्कर लगाया, और पचास गज के भीतर कोई रास्ता नहीं है। किसी अन्य साइकिल चालक का वास्तविक हत्या से कोई लेना-देना नहीं हो सकता था, और न ही वहाँ कोई मानव पदचिह्न थे।"

"होम्स," मैं चिल्लाया, "यह असंभव है।"

"शानदार!" उन्होंने कहा। "एक अत्यंत स्पष्ट टिप्पणी। यह असंभव है जैसा कि मैं इसे बताता हूँ, और इसलिए मुझे इसे किसी न किसी रूप में गलत बताया होगा। फिर भी आपने स्वयं देखा। क्या आप कोई त्रुटि सुझा सकते हैं?"

"क्या वह गिरने से अपनी खोपड़ी नहीं तोड़ सकता था?"

"दलदल में, वॉटसन?"

"मैं अपनी बुद्धि के अंत पर हूँ।"

"चुप, चुप, हमने कुछ बदतर समस्याओं को हल किया है। कम से कम हमारे पास सामग्री की कोई कमी नहीं है, अगर हम बस इसका उपयोग कर सकें। तो आइए, और, पामर का उपयोग समाप्त करने के बाद, आइए देखें कि पैच लगे कवर वाली डनलप हमें क्या पेशकश करती है।"

हमने निशान पकड़े और कुछ दूरी तक उसका पीछा किया, लेकिन जल्द ही मूर एक लंबी, हीदर-गुच्छेदार वक्र में ऊपर उठ गया, और हमने जलधारा को अपने पीछे छोड़ दिया। निशानों से और मदद की उम्मीद नहीं की जा सकती थी। उस स्थान पर जहाँ हमने अंतिम बार डनलप टायर देखा था, वह समान रूप से होल्डरनेस हॉल की ओर ले जा सकता था, जिसके राजसी टावर हमारे बाईं ओर कुछ मील की दूरी पर उठे थे, या एक छोटे, भूरे गाँव की ओर जो हमारे सामने था और चेस्टरफील्ड राजमार्ग की स्थिति को चिह्नित करता था।

जैसे ही हम दरवाजे के ऊपर गेम-कॉक के संकेत के साथ निषेधात्मक और मैली सराय के करीब पहुंचे, होम्स ने अचानक एक कराह भरी, और गिरने से खुद को बचाने के लिए मुझे कंधे से पकड़ लिया। उसे टखने में उन हिंसक खिंचावों में से एक था जो एक आदमी को असहाय छोड़ देते हैं। कठिनाई के साथ वह दरवाजे तक लंगड़ाते हुए गया, जहाँ एक ठिगना, काला, अधेड़ उम्र का आदमी काली मिट्टी का पाइप पी रहा था।

"कैसे हैं आप, मिस्टर रूबेन हेस?" होम्स ने कहा।

"आप कौन हैं, और आपको मेरा नाम इतना सटीक कैसे पता चला?" देहाती ने चालाक आंखों की एक संदिग्ध चमक के साथ जवाब दिया।

"खैर, यह आपके सिर के ऊपर बोर्ड पर छपा है। अपने घर के मालिक को देखना आसान है। मुझे लगता है कि आपके अस्तबल में गाड़ी जैसी कोई चीज नहीं है?"

"नहीं, मेरे पास नहीं है।"

"मैं अपना पैर मुश्किल से जमीन पर रख पा रहा हूँ।"

"जमीन पर मत रखो।"

"लेकिन मैं चल नहीं सकता।"

"खैर, तो फुदको।"

मिस्टर रूबेन हेस का व्यवहार विनम्र से बहुत दूर था, लेकिन होम्स ने इसे प्रशंसनीय अच्छे स्वभाव के साथ लिया।

"इधर देखिए, मेरे दोस्त," उन्होंने कहा। "यह वास्तव में मेरे लिए थोड़ी अजीब स्थिति है। मुझे परवाह नहीं है कि मैं कैसे आगे बढ़ता हूँ।"

"मुझे भी नहीं," उदास मकान मालिक ने कहा।

"मामला बहुत महत्वपूर्ण है। मैं आपको साइकिल के उपयोग के लिए एक सोवरेन (स्वर्ण मुद्रा) दूंगा।"

मकान मालिक ने अपने कान खड़े किए।

"आप कहाँ जाना चाहते हैं?"

"होल्डरनेस हॉल।"

"ड्यूक के दोस्त, मुझे लगता है?" मकान मालिक ने हमारे कीचड़ से सने कपड़ों का व्यंग्यात्मक आंखों से सर्वेक्षण करते हुए कहा।

होम्स ने अच्छे स्वभाव से हंसा।

"वह हमें देखकर खुश होगा, वैसे भी।"

"क्यों?"

"क्योंकि हम उसके लिए उसके खोए हुए बेटे की खबर लाए हैं।"

मकान मालिक ने बहुत स्पष्ट रूप से झटका महसूस किया।

"क्या, आप उसके रास्ते पर हैं?"

"उसके बारे में लिवरपूल में सुना गया है। वे हर घंटे उसे पाने की उम्मीद कर रहे हैं।"

एक बार फिर भारी, दाढ़ी वाले चेहरे पर तेजी से बदलाव आया। उसका व्यवहार अचानक मिलनसार हो गया।

"मेरे पास ड्यूक को अच्छा चाहने के लिए अधिकांश लोगों की तुलना में कम कारण हैं," उसने कहा, "क्योंकि मैं कभी मुख्य कोचमैन था, और उसने मेरे साथ क्रूर व्यवहार किया था। वही था जिसने मुझे एक झूठ बोलने वाले अनाज-विक्रेता के शब्द पर बिना किसी प्रमाण पत्र के बर्खास्त कर दिया था। लेकिन मुझे यह सुनकर खुशी हुई कि युवा लॉर्ड के बारे में लिवरपूल में सुना गया था, और मैं आपको हॉल तक खबर ले जाने में मदद करूँगा।"

"धन्यवाद," होम्स ने कहा। "हम पहले कुछ भोजन करेंगे। फिर आप साइकिल ला सकते हैं।"

"मेरे पास साइकिल नहीं है।"

होम्स ने एक सोवरेन ऊपर उठाया।

"मैं तुमसे कहता हूँ, आदमी, कि मेरे पास एक नहीं है। मैं तुम्हें हॉल तक दो घोड़े दूंगा।"

"खैर, खैर," होम्स ने कहा, "हम इसके बारे में बात करेंगे जब हमने कुछ खा लिया होगा।"

जब हम पत्थर के फर्श वाली रसोई में अकेले रह गए, तो यह आश्चर्यजनक था कि वह मोच वाला टखना कितनी तेजी से ठीक हो गया। रात होने वाली थी, और हमने सुबह से कुछ नहीं खाया था, इसलिए हमने अपने भोजन पर कुछ समय बिताया। होम्स विचारों में खो गए थे, और एक या दो बार वह खिड़की के पास गए और गंभीरता से बाहर घूरने लगे। यह एक मैले आंगन में खुलती थी। दूर कोने में एक लोहार की दुकान थी, जहाँ एक गंदा लड़का काम कर रहा था। दूसरी तरफ अस्तबल थे। इनमें से एक भ्रमण के बाद होम्स फिर से बैठ गए थे, तभी वह अचानक एक तेज चिल्लाहट के साथ अपनी कुर्सी से उछले।

"भगवान की कसम, वॉटसन, मुझे लगता है कि मुझे यह मिल गया है!" वह चिल्लाया। "हाँ, हाँ, ऐसा ही होना चाहिए। वॉटसन, क्या तुम्हें याद है कि आज तुमने गायों के निशान देखे थे?"

"हाँ, कई।"

"कहाँ?"

"खैर, हर जगह। वे दलदल में थे, और फिर रास्ते पर, और फिर वहाँ जहाँ बेचारे हेडेगर की मौत हुई थी।"

"बिल्कुल। खैर, अब, वॉटसन, तुमने मूर पर कितनी गायें देखीं?"

"मुझे कोई याद नहीं है।"

"अजीब, वॉटसन, कि हमें हमारी पूरी लाइन के साथ निशान दिखाई दें, लेकिन पूरी मूर पर एक भी गाय नहीं। बहुत अजीब, वॉटसन, है ना?"

"हाँ, यह अजीब है।"

"अब, वॉटसन, एक प्रयास करो, अपने दिमाग को वापस ले जाओ। क्या तुम रास्ते पर उन निशानों को देख सकते हो?"

"हाँ, मैं देख सकता हूँ।"

"क्या तुम याद कर सकते हो कि निशान कभी-कभी ऐसे थे, वॉटसन,"—उसने ब्रेड के टुकड़ों को इस तरह व्यवस्थित किया—: : : : :—"और कभी-कभी ऐसे"—: . : . : . : .—"और कभी-कभी ऐसे"—.・.・.・. "क्या तुम्हें वह याद है?"

"नहीं, मैं नहीं कर सकता।"

"लेकिन मैं कर सकता हूँ। मैं इसकी कसम खा सकता हूँ। हालाँकि, हम अपने फुर्सत में वापस जाएंगे और इसे सत्यापित करेंगे। मैं कितना अंधा कीड़ा रहा हूँ, कि मैंने अपना निष्कर्ष नहीं निकाला।"

"और तुम्हारा निष्कर्ष क्या है?"

"केवल यह कि यह एक उल्लेखनीय गाय है जो चलती है, सरपट दौड़ती है, और दौड़ती है। भगवान की कसम! वॉटसन, यह किसी देहाती सराय वाले का दिमाग नहीं था जिसने ऐसी चालाकी सोची। लोहार की दुकान में उस लड़के को छोड़कर, तट स्पष्ट लग रहा है। आइए बाहर निकलें और देखें कि हम क्या देख सकते हैं।"

जर्जर अस्तबल में दो खुरदरे बालों वाले, बेतरतीब घोड़े थे। होम्स ने उनमें से एक का पिछला पैर उठाया और जोर से हंसा।

"पुराने जूते, लेकिन नए सिरे से जड़े हुए—पुराने जूते, लेकिन नई कीलें। यह मामला क्लासिक होने का हकदार है। आइए लोहार की दुकान की ओर चलें।"

लड़का हमारी परवाह किए बिना अपना काम करता रहा। मैंने होम्स की आंख को फर्श पर बिखरे लोहे और लकड़ी के मलबे के बीच दाएं और बाएं जाते देखा। हालाँकि, अचानक, हमने अपने पीछे एक कदम सुना, और वहाँ मकान मालिक था, उसकी भारी भौहें उसकी क्रूर आंखों पर खींची हुई थीं, उसकी सांवली विशेषताएं जुनून से विकृत थीं। उसके हाथ में एक छोटी, धातु के सिर वाली छड़ी थी, और वह इतनी धमकी भरे अंदाज में आगे बढ़ा कि मुझे अपनी जेब में रिवॉल्वर महसूस करके बहुत खुशी हुई।

"तुम नर्क के जासूसों!" आदमी चिल्लाया। "तुम वहाँ क्या कर रहे हो?"

"क्यों, मिस्टर रूबेन हेस," होम्स ने शांति से कहा, "कोई सोच सकता है कि आप हमारे कुछ पता लगाने से डर रहे थे।"

आदमी ने एक हिंसक प्रयास के साथ खुद पर काबू पाया, और उसका उदास मुँह एक झूठी हंसी में ढीला हो गया, जो उसके गुस्से से अधिक धमकी भरा था।

"तुम मेरी लोहार की दुकान में जो कुछ भी पता लगा सकते हो, उसके लिए तुम्हारा स्वागत है," उसने कहा। "लेकिन यहाँ देखो, महोदय, मुझे परवाह नहीं है कि लोग मेरी अनुमति के बिना मेरी जगह के बारे में पूछताछ करें, इसलिए जितनी जल्दी तुम अपना बिल चुकाओ और यहाँ से निकलो, उतना ही मुझे खुशी होगी।"

"ठीक है, मिस्टर हेस, कोई नुकसान नहीं हुआ," होम्स ने कहा। "हम तुम्हारे घोड़ों को देख रहे थे, लेकिन मुझे लगता है कि मैं पैदल ही चलूँगा। यह बहुत दूर नहीं है, मुझे लगता है।"

"हॉल के फाटकों से दो मील से अधिक नहीं। बाईं ओर वह सड़क है।" उसने हमें उदास आंखों से देखा जब तक कि हम उसके परिसर से बाहर नहीं निकल गए।

हम सड़क पर बहुत दूर नहीं गए, क्योंकि होम्स ने जैसे ही वक्र ने हमें मकान मालिक की दृष्टि से ओझल किया, रुक गए।

"हम उस सराय में गर्म थे, जैसा कि बच्चे कहते हैं," उन्होंने कहा। "मुझे लगता है कि मैं इससे दूर हर कदम के साथ ठंडा होता जा रहा हूँ। नहीं, नहीं, मैं इसे छोड़ नहीं सकता।"

"मुझे यकीन है," मैंने कहा, "कि यह रूबेन हेस इसके बारे में सब कुछ जानता है। इससे अधिक स्पष्ट खलनायक मैंने कभी नहीं देखा।"

"ओह! उसने आपको उस तरह प्रभावित किया, है ना? वहाँ घोड़े हैं, वहाँ लोहार की दुकान है। हाँ, यह एक दिलचस्प जगह है, यह फाइटिंग कॉक। मुझे लगता है कि हम इसे एक विनीत तरीके से फिर से देखेंगे।"

एक लंबी, ढलान वाली पहाड़ी, जो भूरे चूना पत्थर के पत्थरों से भरी हुई थी, हमारे पीछे फैली हुई थी। हम सड़क से हट गए थे, और पहाड़ी के ऊपर अपना रास्ता बना रहे थे, तभी, होल्डरनेस हॉल की दिशा में देखते हुए, मैंने एक साइकिल चालक को तेजी से आते देखा।

"नीचे हो जाओ, वॉटसन!" होम्स चिल्लाया, मेरे कंधे पर एक भारी हाथ के साथ। हम मुश्किल से ही दृष्टि से ओझल हुए थे कि आदमी सड़क पर हमारे पास से उड़ गया। धूल के एक लुढ़कते बादल के बीच, मैंने एक पीला, उत्तेजित चेहरा देखा—एक चेहरा जिसमें हर रेखा में भय था, मुँह खुला था, आँखें जंगली रूप से सामने घूर रही थीं। यह डैपर जेम्स वाइल्डर के किसी अजीब कैरिकेचर की तरह था जिसे हमने पिछली रात देखा था।

"ड्यूक का सचिव!" होम्स चिल्लाया। "आओ, वॉटसन, देखते हैं वह क्या करता है।"

हम चट्टान से चट्टान तक रेंगते गए, जब तक कि कुछ ही क्षणों में हमने अपना रास्ता एक ऐसे बिंदु तक नहीं बना लिया जहाँ से हम सराय का सामने का दरवाजा देख सकें। वाइल्डर की साइकिल उसके बगल की दीवार के सहारे टिकी थी। घर के आसपास कोई नहीं चल रहा था, और न ही हम खिड़कियों पर किसी के चेहरे की एक झलक देख सकते थे। धीरे-धीरे गोधूलि नीचे रेंग आई जैसे ही सूरज होल्डरनेस हॉल के ऊंचे टावरों के पीछे डूब गया। फिर, अंधेरे में, हमने सराय के अस्तबल-यार्ड में एक ट्रैप की दो साइड-लैंप जलती देखीं, और थोड़ी देर बाद खुरों की खड़खड़ाहट सुनी, जैसे वह सड़क पर बाहर निकल गया और चेस्टरफील्ड की दिशा में तीव्र गति से दौड़ पड़ा।

"तुम इसका क्या मतलब निकालते हो, वॉटसन?" होम्स ने फुसफुसाया।

"यह उड़ान जैसा दिखता है।"

"एक डॉग-कार्ट में एक आदमी, जहाँ तक मैं देख सकता था। खैर, यह निश्चित रूप से मिस्टर जेम्स वाइल्डर नहीं था, क्योंकि वह वहाँ दरवाजे पर है।"

अंधेरे से रोशनी का एक लाल चौकोर हिस्सा निकला था। इसके बीच में सचिव की काली आकृति थी, उसका सिर आगे बढ़ा हुआ, रात में झाँक रहा था। यह स्पष्ट था कि वह किसी का इंतजार कर रहा था। फिर आखिरकार सड़क पर कदम पड़े, प्रकाश के खिलाफ एक क्षण के लिए एक दूसरी आकृति दिखाई दी, दरवाजा बंद हो गया, और सब कुछ फिर से काला हो गया। पांच मिनट बाद पहली मंजिल के एक कमरे में एक लैंप जलाया गया।

"ऐसा लगता है कि फाइटिंग कॉक द्वारा किया जाने वाला यह एक जिज्ञासु वर्ग का ग्राहक है," होम्स ने कहा।

"बार दूसरी तरफ है।"

"बिल्कुल। ये वे हैं जिन्हें कोई निजी मेहमान कह सकता है। अब, दुनिया में मिस्टर जेम्स वाइल्डर रात के इस समय उस मांद में क्या कर रहे हैं और वह साथी कौन है जो उनसे मिलने वहाँ आता है? आओ, वॉटसन, हमें वास्तव में एक जोखिम उठाना चाहिए और इसे थोड़ा करीब से जांचने की कोशिश करनी चाहिए।"

हम साथ मिलकर सड़क पर नीचे रेंग गए और सराय के दरवाजे की ओर बढ़ गए। साइकिल अभी भी दीवार के सहारे टिकी थी। होम्स ने एक माचिस जलाई और इसे पिछले पहिये के पास रखा, और मैंने उसे हंसते हुए सुना जब प्रकाश एक पैच लगे डनलप टायर पर पड़ा। हमारे ऊपर प्रकाशित खिड़की थी।

"मुझे इसमें से एक झांकना चाहिए, वॉटसन। यदि तुम अपनी पीठ मोड़ लो और खुद को दीवार पर सहारा दो, तो मुझे लगता है कि मैं प्रबंधन कर सकता हूँ।"

एक पल बाद, उसके पैर मेरे कंधों पर थे, लेकिन वह ऊपर होने के कुछ ही देर बाद फिर से नीचे आ गया।

"आओ, मेरे दोस्त," उसने कहा, "हमारे दिन का काम काफी लंबा रहा है। मुझे लगता है कि हमने वह सब कुछ इकट्ठा कर लिया है जो हम कर सकते हैं। स्कूल के लिए एक लंबी पैदल यात्रा है, और जितनी जल्दी हम शुरू करेंगे उतना ही बेहतर होगा।"

उसने मूर के उस थकाऊ सफर के दौरान मुश्किल से अपने होंठ खोले, और न ही वह स्कूल पहुँचने पर अंदर गया, बल्कि मैकलटन स्टेशन की ओर चला गया, जहाँ से वह कुछ टेलीग्राम भेज सके। देर रात मैंने उसे डॉ. हक्सटेबल को सांत्वना देते सुना, जो उनके मालिक की मौत की त्रासदी से टूट चुके थे, और बाद में वह मेरे कमरे में प्रवेश किया, उतना ही सतर्क और ऊर्जावान जितना वह सुबह शुरू करते समय था। "सब कुछ ठीक चल रहा है, मेरे दोस्त," उसने कहा। "मैं वादा करता हूँ कि कल शाम से पहले हम रहस्य का समाधान कर लेंगे।"

अगली सुबह ग्यारह बजे मेरे दोस्त और मैं होल्डरनेस हॉल के प्रसिद्ध यू एवेन्यू पर चल रहे थे। हमें शानदार एलिजाबेथन दरवाजे से होकर और हिज ग्रेस के अध्ययन में ले जाया गया। वहाँ हमने मिस्टर जेम्स वाइल्डर को पाया, शांत और विनम्र, लेकिन पिछली रात के उस जंगली आतंक के कुछ निशान अभी भी उसकी गुप्त आंखों में और उसके मरोड़ते हुए चेहरों में छिपे थे।

"क्या आप हिज ग्रेस से मिलने आए हैं? मुझे खेद है, लेकिन तथ्य यह है कि ड्यूक ठीक नहीं हैं। वह दुखद खबर से बहुत परेशान हैं। हमें कल दोपहर डॉ. हक्सटेबल से एक टेलीग्राम मिला, जिसने हमें आपकी खोज के बारे में बताया।"

"मुझे ड्यूक से मिलना होगा, मिस्टर वाइल्डर।"

"लेकिन वह अपने कमरे में हैं।"

"तो मुझे उनके कमरे में जाना होगा।"

"मुझे विश्वास है कि वह अपने बिस्तर में हैं।"

"मैं उनसे वहाँ मिलूँगा।"

होम्स के ठंडे और अडिग तरीके ने सचिव को दिखाया कि उससे बहस करना बेकार है।

"बहुत अच्छा, मिस्टर होम्स, मैं उन्हें बताऊंगा कि आप यहाँ हैं।"

एक घंटे की देरी के बाद, महान रईस प्रकट हुए। उनका चेहरा पहले से कहीं अधिक कंकाल जैसा था, उनके कंधे झुक गए थे, और वह मुझे सुबह के मुकाबले कुल मिलाकर एक वृद्ध व्यक्ति लग रहे थे। उन्होंने एक राजसी शिष्टाचार के साथ हमारा स्वागत किया और अपनी मेज पर बैठ गए, उनकी लाल दाढ़ी मेज पर नीचे बह रही थी।

"खैर, मिस्टर होम्स?" उन्होंने कहा।

लेकिन मेरे दोस्त की आँखें सचिव पर टिकी थीं, जो उनके मालिक की कुर्सी के पास खड़ा था।

"मुझे लगता है, हिज ग्रेस, कि मैं मिस्टर वाइल्डर की अनुपस्थिति में अधिक स्वतंत्र रूप से बात कर सकता हूँ।"

आदमी एक छाया फीका पड़ गया और होम्स पर एक घातक नज़र डाली।

"यदि हिज ग्रेस चाहते हैं——"

"हाँ, हाँ, बेहतर होगा कि तुम जाओ। अब, मिस्टर होम्स, तुम्हारे पास क्या कहना है?"

मेरे दोस्त ने तब तक इंतजार किया जब तक दरवाजा पीछे से सचिव के जाने के बाद बंद नहीं हो गया।

"तथ्य यह है, हिज ग्रेस," उसने कहा, "कि मेरे सहयोगी, डॉ. वॉटसन, और मुझे डॉ. हक्सटेबल से आश्वासन मिला था कि इस मामले में इनाम की पेशकश की गई है। मैं चाहूँगा कि इसकी पुष्टि आपके अपने होंठों से हो।"

"निश्चित रूप से, मिस्टर होम्स।"

"यह राशि, यदि मुझे सही जानकारी दी गई है, तो पाँच हजार पाउंड है जो किसी को भी दी जाएगी जो आपको बताएगा कि आपका बेटा कहाँ है?"

"बिल्कुल।"

"और उस व्यक्ति को एक और हजार जो उस व्यक्ति या व्यक्तियों का नाम बताएगा जो उसे हिरासत में रखते हैं?"

"बिल्कुल।"

"बाद वाले शीर्षक के तहत शामिल है, निस्संदेह, न केवल वे जिन्होंने उसे दूर ले जाया हो सकता है, बल्कि वे भी जो उसे उसकी वर्तमान स्थिति में रखने की साजिश रचते हैं?"

"हाँ, हाँ," ड्यूक ने अधीरता से चिल्लाया। "यदि आप अपना काम अच्छी तरह से करते हैं, मिस्टर शर्लक होम्स, तो आपके पास कंजूस व्यवहार की शिकायत करने का कोई कारण नहीं होगा।"

मेरे दोस्त ने अपने पतले हाथों को एक साथ रगड़ा, जो मुझे आश्चर्यचकित करने वाली लालच के साथ था, जो उसके किफायती स्वाद को जानता था।

"मुझे लगता है कि मैं मेज पर हिज ग्रेस की चेक-बुक देखता हूँ," उसने कहा। "मुझे खुशी होगी यदि आप मेरे लिए छह हजार पाउंड का चेक बना दें। शायद आपके लिए इसे क्रॉस करना बेहतर होगा। द कैपिटल एंड काउंट्स बैंक, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट शाखा मेरे एजेंट हैं।"

हिज ग्रेस अपनी कुर्सी पर बहुत सख्त और सीधे बैठे थे और मेरे दोस्त को पत्थर की तरह देख रहे थे।

"क्या यह कोई मजाक है, मिस्टर होम्स? यह शायद ही मजाक का विषय है।"

"बिल्कुल नहीं, हिज ग्रेस। मैं अपने जीवन में कभी इतना गंभीर नहीं था।"

"तो तुम्हारा क्या मतलब है?"

"मेरा मतलब है कि मैंने इनाम कमा लिया है। मैं जानता हूँ कि आपका बेटा कहाँ है, और मैं जानता हूँ कि कुछ, कम से कम, वे लोग जो उसे पकड़े हुए हैं।"

ड्यूक की दाढ़ी उनके भयावह सफेद चेहरे के खिलाफ पहले से कहीं अधिक आक्रामक रूप से लाल हो गई थी।

"वह कहाँ है?" वह हांफते हुए बोला।

"वह है, या कल रात था, फाइटिंग कॉक इन में, आपके पार्क गेट से लगभग दो मील दूर।"

ड्यूक अपनी कुर्सी पर वापस गिर गए।

"और आप किस पर आरोप लगाते हैं?"

शर्लक होम्स का जवाब एक चौंकाने वाला था। वह तेजी से आगे बढ़ा और ड्यूक के कंधे को छुआ।

"मैं आप पर आरोप लगाता हूँ," उसने कहा। "और अब, हिज ग्रेस, मैं आपको उस चेक के लिए परेशान करूँगा।"

मैं कभी नहीं भूलूँगा कि ड्यूक का रूप जब वह उछला और अपने हाथों से खरोंचा, जैसे कोई जो रसातल में डूब रहा हो। फिर, कुलीन आत्म-संयम के एक असाधारण प्रयास के साथ, वह बैठ गया और अपना चेहरा अपने हाथों में दबा लिया। बोलने से पहले उसे कुछ मिनट लगे।

"आप कितना जानते हैं?" उसने अंत में पूछा, अपना सिर उठाए बिना।

"मैंने आप दोनों को कल रात साथ देखा था।"

"क्या आपके दोस्त के अलावा कोई और जानता है?"

"मैंने किसी से बात नहीं की है।"

ड्यूक ने अपनी कांपती उंगलियों में एक कलम ली और अपनी चेक-बुक खोली।

"मैं अपने शब्द का पक्का रहूँगा, मिस्टर होम्स। मैं आपका चेक लिखने वाला हूँ, हालाँकि आपके द्वारा प्राप्त जानकारी मेरे लिए कितनी भी अवांछित क्यों न हो। जब पहली बार पेशकश की गई थी, तो मैंने थोड़ा सोचा था कि घटनाएँ क्या मोड़ ले सकती हैं। लेकिन आप और आपके दोस्त विवेक के आदमी हैं, मिस्टर होम्स?"

"मैं शायद ही हिज ग्रेस को समझ पा रहा हूँ।"

"मुझे इसे स्पष्ट रूप से रखना होगा, मिस्टर होम्स। यदि केवल आप दोनों ही इस घटना के बारे में जानते हैं, तो कोई कारण नहीं है कि इसे आगे बढ़ना चाहिए। मुझे लगता है कि बारह हजार पाउंड वह राशि है जो मैं आपको देता हूँ, क्या यह नहीं है?"

लेकिन होम्स मुस्कुराए और अपना सिर हिलाया।

"मुझे डर है, हिज ग्रेस, कि मामले इतनी आसानी से व्यवस्थित नहीं किए जा सकते। इस स्कूल मास्टर की मौत का हिसाब दिया जाना है।"

"लेकिन जेम्स को उस बारे में कुछ नहीं पता था। आप उसे इसके लिए जिम्मेदार नहीं ठहरा सकते। यह उस क्रूर अपराधी का काम था जिसे उसने नियुक्त करने की दुर्भाग्यपूर्ण स्थिति उठाई थी।"

"मुझे यह दृष्टिकोण अपनाना होगा, हिज ग्रेस, कि जब कोई व्यक्ति अपराध में शामिल होता है, तो वह नैतिक रूप से किसी भी अन्य अपराध का दोषी होता है जो उससे उत्पन्न हो सकता है।"

"नैतिक रूप से, मिस्टर होम्स। इसमें कोई संदेह नहीं कि आप सही कह रहे हैं। लेकिन निश्चित रूप से कानून की दृष्टि में नहीं। किसी व्यक्ति को ऐसी हत्या के लिए दोषी नहीं ठहराया जा सकता जिसमें वह उपस्थित नहीं था, और जिससे वह उतनी ही घृणा और नफरत करता है जितनी आप करते हैं। जिस क्षण उसे इसके बारे में पता चला, उसने मेरे सामने पूर्ण स्वीकारोक्ति कर दी, वह आतंक और पछतावे से इतना भरा हुआ था। उसने हत्यारे से पूरी तरह नाता तोड़ने में एक घंटे की भी देरी नहीं की। ओह, मिस्टर होम्स, आपको उसे बचाना ही होगा—आपको उसे बचाना ही होगा! मैं आपसे कहता हूँ कि आपको उसे बचाना ही होगा!" ड्यूक ने आत्म-नियंत्रण का अंतिम प्रयास छोड़ दिया था, और वे एक विकृत चेहरे के साथ कमरे में टहल रहे थे और उनकी मुट्ठियाँ हवा में पागलों की तरह चल रही थीं। अंत में उन्होंने खुद पर काबू पाया और एक बार फिर अपनी मेज पर बैठ गए। "मैं आपके उस व्यवहार की सराहना करता हूँ कि आप किसी और से बात करने से पहले यहाँ आए," उन्होंने कहा। "कम से कम, हम सलाह ले सकते हैं कि हम इस घिनौने घोटाले को किस हद तक कम कर सकते हैं।"

"बिल्कुल," होम्स ने कहा। "मेरा मानना है, हिज ग्रेस, कि यह केवल हमारे बीच पूर्ण स्पष्टता से ही किया जा सकता है। मैं अपनी क्षमता के अनुसार हिज ग्रेस की मदद करने के लिए तत्पर हूँ, लेकिन ऐसा करने के लिए, मुझे पूरी बारीकी से समझना होगा कि मामला क्या है। मैं समझ गया हूँ कि आपके शब्द मिस्टर जेम्स वाइल्डर के लिए थे, और वह हत्यारा नहीं है।"

"नहीं, हत्यारा भाग गया है।"

शर्लक होम्स विनम्रता से मुस्कुराए।

"हिज ग्रेस ने शायद ही मेरी किसी छोटी-मोटी ख्याति के बारे में सुना होगा, वरना आप यह कल्पना नहीं करते कि मुझे चकमा देना इतना आसान है। मिस्टर रूबेन हेस को कल रात ग्यारह बजे मेरी सूचना पर चेस्टरफील्ड में गिरफ्तार कर लिया गया था। आज सुबह स्कूल से निकलने से पहले मुझे स्थानीय पुलिस प्रमुख का तार मिला था।"

ड्यूक अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए और मेरे मित्र को आश्चर्य से देखने लगे।

"ऐसा लगता है कि आपके पास ऐसी शक्तियाँ हैं जो शायद ही मानवीय हों," उन्होंने कहा। "तो रूबेन हेस पकड़ा गया? यह सुनकर मुझे बहुत खुशी हुई, अगर इसका असर जेम्स के भाग्य पर न पड़े।"

"आपका सचिव?"

"नहीं, सर, मेरा बेटा।"

अब आश्चर्यचकित होने की बारी होम्स की थी।

"मैं स्वीकार करता हूँ कि यह मेरे लिए पूरी तरह से नया है, हिज ग्रेस। मुझे आपसे आग्रह करना होगा कि आप अधिक स्पष्ट हों।"

"मैं आपसे कुछ नहीं छिपाऊँगा। मैं आपसे सहमत हूँ कि पूर्ण स्पष्टता, चाहे वह मेरे लिए कितनी भी कष्टदायक क्यों न हो, इस हताश स्थिति में सबसे अच्छी नीति है जहाँ जेम्स की मूर्खता और ईर्ष्या ने हमें पहुँचा दिया है। जब मैं बहुत युवा था, मिस्टर होम्स, तो मैंने एक ऐसा प्रेम किया था जो जीवन में केवल एक बार मिलता है। मैंने उस महिला को विवाह का प्रस्ताव दिया, लेकिन उसने इस आधार पर इनकार कर दिया कि ऐसा मेल मेरे करियर को खराब कर सकता है। यदि वह जीवित होती, तो मैंने निश्चित रूप से कभी किसी और से विवाह नहीं किया होता। उसकी मृत्यु हो गई, और वह यह एक बच्चा छोड़ गई, जिसे मैंने उसकी खातिर सहेजा है और जिसकी देखभाल की है। मैं दुनिया के सामने पितृत्व को स्वीकार नहीं कर सका, लेकिन मैंने उसे सर्वोत्तम शिक्षा दी, और जब से वह वयस्क हुआ है, मैंने उसे अपने पास रखा है। उसने मेरे रहस्य का अनुमान लगा लिया था, और तब से वह उस दावे पर अधिकार जमाए बैठा है जो उसका मुझ पर है, और उस घोटाले को भड़काने की उसकी शक्ति पर, जो मेरे लिए घृणित होगा। उसकी उपस्थिति का मेरे विवाह के दुर्भाग्यपूर्ण अंत से कुछ लेना-देना था। सबसे बढ़कर, वह मेरे युवा वैध उत्तराधिकारी से पहली बार से ही निरंतर नफरत करता था। आप मुझसे पूछ सकते हैं कि इन परिस्थितियों में, मैंने जेम्स को अपने घर में क्यों रखा। मैं उत्तर देता हूँ कि ऐसा इसलिए था क्योंकि मैं उसमें उसकी माँ का चेहरा देख सकता था, और उसकी प्यारी खातिर मेरी सहनशीलता की कोई सीमा नहीं थी। उसकी सभी प्यारी आदतें भी—ऐसी कोई नहीं थी जिसे वह मुझे याद न दिला सकता हो और मेरे स्मरण में वापस न ला सकता हो। मैं उसे दूर नहीं भेज सका। लेकिन मुझे बहुत डर था कि वह आर्थर—यानी, लॉर्ड सॉल्टायर—का कुछ बुरा न कर दे, इसलिए मैंने उसे सुरक्षा के लिए डॉ. हक्सटेबल के स्कूल भेज दिया।"

"जेम्स का इस हेस नामक व्यक्ति से संपर्क हुआ, क्योंकि वह मेरा किरायेदार था, और जेम्स एजेंट के रूप में कार्य करता था। वह व्यक्ति शुरुआत से ही बदमाश था, लेकिन, किसी असाधारण तरीके से, जेम्स उसके साथ घुल-मिल गया। उसकी रुचि हमेशा नीची संगत में रही थी। जब जेम्स ने लॉर्ड सॉल्टायर का अपहरण करने का फैसला किया, तो उसने इसी व्यक्ति की सेवा का लाभ उठाया। आपको याद होगा कि मैंने उस अंतिम दिन आर्थर को पत्र लिखा था। खैर, जेम्स ने पत्र खोला और उसमें एक नोट डाल दिया जिसमें आर्थर से रैग्ड शॉ नामक एक छोटे से जंगल में मिलने को कहा गया, जो स्कूल के पास है। उसने डचेस के नाम का उपयोग किया, और इस तरह लड़के को वहाँ आने के लिए मना लिया। उस शाम जेम्स साइकिल चलाकर वहाँ पहुँचा—मैं आपको वह बता रहा हूँ जो उसने खुद मुझसे स्वीकार किया है—और उसने आर्थर को, जिससे वह जंगल में मिला था, बताया कि उसकी माँ उससे मिलने के लिए तरस रही है, कि वह मूर (दलदली भूमि) पर उसकी प्रतीक्षा कर रही है, और कि यदि वह आधी रात को वापस जंगल में आ जाए तो उसे एक घोड़ा लिए हुए आदमी मिलेगा, जो उसे उसके पास ले जाएगा। बेचारा आर्थर जाल में फँस गया। वह नियुक्ति पर आया, और उसने इस हेस नामक व्यक्ति को एक टट्टू के साथ पाया। आर्थर उस पर सवार हुआ, और वे साथ चल पड़े। ऐसा प्रतीत होता है—हालाँकि जेम्स ने यह कल ही सुना—कि उनका पीछा किया गया था, कि हेस ने पीछा करने वाले को अपनी छड़ी से मारा, और वह व्यक्ति चोटों के कारण मर गया। हेस आर्थर को अपने सराय, 'द फाइटिंग कॉक' में ले आया, जहाँ उसे एक ऊपरी कमरे में रखा गया था, मिसेज हेस की देखरेख में, जो एक दयालु महिला है, लेकिन पूरी तरह से अपने क्रूर पति के नियंत्रण में है।"

"खैर, मिस्टर होम्स, दो दिन पहले जब मैंने पहली बार आपको देखा था, तब यही स्थिति थी। मुझे सच्चाई का उतना ही पता था जितना आपको। आप मुझसे पूछेंगे कि ऐसा काम करने में जेम्स का मकसद क्या था। मैं उत्तर देता हूँ कि मेरे उत्तराधिकारी के प्रति उसकी नफरत में बहुत कुछ अतार्किक और कट्टरपंथी था। उसकी दृष्टि में उसे स्वयं मेरी सभी संपत्तियों का उत्तराधिकारी होना चाहिए था, और उसने उन सामाजिक कानूनों का गहरा अपमान किया जिन्होंने इसे असंभव बना दिया था। साथ ही, उसका एक निश्चित मकसद भी था। वह चाहता था कि मैं उत्तराधिकार का नियम (एंटेल) तोड़ दूँ, और उसका मानना था कि ऐसा करना मेरे अधिकार में है। वह मेरे साथ सौदा करने का इरादा रखता था—कि यदि मैं नियम तोड़ दूँ तो वह आर्थर को लौटा देगा, और इस तरह वसीयत के माध्यम से संपत्ति उसे दी जा सकेगी। वह अच्छी तरह जानता था कि मैं कभी भी स्वेच्छा से उसके खिलाफ पुलिस की मदद नहीं लूँगा। मैं कहता हूँ कि उसने मुझे ऐसा सौदा प्रस्तावित किया होता, लेकिन उसने वास्तव में ऐसा नहीं किया, क्योंकि घटनाएँ उसके लिए बहुत तेजी से आगे बढ़ीं, और उसे अपनी योजनाओं को अमल में लाने का समय नहीं मिला।"

"उसकी सारी दुष्ट योजना जिस चीज ने बर्बाद की, वह इस व्यक्ति हेडेगर के शव की आपकी खोज थी। जेम्स खबर सुनकर आतंक से भर गया। यह कल हमारे पास आई थी, जब हम इस अध्ययन कक्ष में साथ बैठे थे। डॉ. हक्सटेबल ने एक तार भेजा था। जेम्स दुख और उत्तेजना से इतना अभिभूत था कि मेरा संदेह, जो कभी पूरी तरह से दूर नहीं हुआ था, तुरंत निश्चितता में बदल गया, और मैंने उस पर काम का आरोप लगाया। उसने पूर्ण स्वैच्छिक स्वीकारोक्ति की। फिर उसने मुझसे अपना रहस्य तीन दिन और गुप्त रखने की विनती की, ताकि उसके दुखी साथी को अपना दोषी जीवन बचाने का मौका मिल सके। मैंने हार मान ली—जैसा कि मैंने हमेशा उसकी प्रार्थनाओं के आगे हार मानी है—और जेम्स तुरंत हेस को चेतावनी देने और उसे भागने का साधन देने के लिए 'द फाइटिंग कॉक' की ओर भागा। मैं टिप्पणी को भड़काए बिना दिन के उजाले में वहाँ नहीं जा सकता था, लेकिन जैसे ही रात हुई, मैं अपने प्यारे आर्थर को देखने के लिए दौड़ पड़ा। मैंने उसे सुरक्षित और स्वस्थ पाया, लेकिन उस भयानक घटना से जिसे उसने देखा था, वह अवर्णनीय रूप से भयभीत था। अपने वादे के सम्मान में, और अपनी इच्छा के विरुद्ध, मैंने उसे मिसेज हेस की देखरेख में तीन दिन वहीं छोड़ने के लिए सहमति दे दी, क्योंकि यह स्पष्ट था कि पुलिस को यह बताए बिना कि वह कहाँ है, यह बताना असंभव था कि हत्यारा कौन है, और मैं यह नहीं देख सका कि उस हत्यारे को मेरे दुर्भाग्यपूर्ण जेम्स को बर्बाद किए बिना कैसे दंडित किया जा सकता है। आपने स्पष्टता की माँग की, मिस्टर होम्स, और मैंने आपकी बात मान ली है, क्योंकि मैंने अब आपको सब कुछ बता दिया है, बिना किसी घुमाव-फिराव या छिपाव के। आप भी बदले में मेरे प्रति उतने ही स्पष्ट रहें।"

"मैं रहूँगा," होम्स ने कहा। "सबसे पहले, हिज ग्रेस, मुझे आपको यह बताना होगा कि आपने कानून की दृष्टि में खुद को बहुत गंभीर स्थिति में डाल दिया है। आपने एक अपराध को माफ किया है, और आपने एक हत्यारे के भागने में मदद की है, क्योंकि मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि जेम्स वाइल्डर द्वारा अपने साथी को भागने में मदद करने के लिए जो भी पैसा लिया गया था, वह हिज ग्रेस के बटुए से आया था।"

ड्यूक ने सहमति में सिर झुकाया।

"यह वास्तव में एक बहुत ही गंभीर मामला है। मेरी राय में, हिज ग्रेस, आपके छोटे बेटे के प्रति आपका दृष्टिकोण और भी अधिक निंदनीय है। आप उसे तीन दिनों तक इस मांद में छोड़ देते हैं।"

"गंभीर वादों के तहत——"

"इन जैसे लोगों के लिए वादों का क्या मतलब है? आपके पास कोई गारंटी नहीं है कि उसे फिर से कहीं और नहीं ले जाया जाएगा। अपने दोषी बड़े बेटे को खुश करने के लिए, आपने अपने मासूम छोटे बेटे को आसन्न और अनावश्यक खतरे में डाल दिया है। यह एक पूरी तरह से अनुचित कार्रवाई थी।"

होल्डरनेस के गर्वित लॉर्ड को अपने स्वयं के ड्यूकल हॉल में इस तरह खरी-खोटी सुनने की आदत नहीं थी। रक्त उसके ऊँचे माथे पर चढ़ गया, लेकिन उसके विवेक ने उसे चुप करा दिया।

"मैं आपकी मदद करूँगा, लेकिन केवल एक शर्त पर। वह यह है कि आप फुटमैन के लिए घंटी बजाएँ और मुझे ऐसे आदेश देने दें जैसा मैं चाहता हूँ।"

बिना एक शब्द कहे, ड्यूक ने इलेक्ट्रिक घंटी दबा दी। एक नौकर अंदर आया।

"आपको यह सुनकर खुशी होगी," होम्स ने कहा, "कि आपका युवा मालिक मिल गया है। ड्यूक की इच्छा है कि गाड़ी तुरंत 'द फाइटिंग कॉक इन' जाए ताकि लॉर्ड सॉल्टायर को घर लाया जा सके।"

"अब," होम्स ने कहा, जब खुशमिजाज नौकर गायब हो गया, "भविष्य को सुरक्षित करने के बाद, हम अतीत के प्रति अधिक उदार हो सकते हैं। मैं आधिकारिक पद पर नहीं हूँ, और कोई कारण नहीं है, जब तक कि न्याय के उद्देश्य पूरे होते हैं, कि मैं वह सब कुछ प्रकट करूँ जो मैं जानता हूँ। जहाँ तक हेस का सवाल है, मैं कुछ नहीं कहूँगा। फाँसी उसका इंतजार कर रही है, और मैं उसे उससे बचाने के लिए कुछ नहीं करूँगा। वह क्या खुलासा करेगा, यह मैं नहीं बता सकता, लेकिन मुझे संदेह नहीं है कि हिज ग्रेस उसे यह समझा सकते हैं कि चुप रहना उसके हित में है। पुलिस के दृष्टिकोण से उसने फिरौती के उद्देश्य से लड़के का अपहरण किया होगा। यदि उन्हें खुद इसका पता नहीं चलता है, तो मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि मैं उन्हें व्यापक दृष्टिकोण लेने के लिए प्रेरित करूँ। हालाँकि, मैं हिज ग्रेस को चेतावनी दूँगा कि आपके घर में मिस्टर जेम्स वाइल्डर की निरंतर उपस्थिति केवल दुर्भाग्य का कारण बनेगी।"

"मैं समझता हूँ, मिस्टर होम्स, और यह पहले ही तय हो चुका है कि वह मुझे हमेशा के लिए छोड़ देगा, और ऑस्ट्रेलिया में अपना भाग्य आजमाने जाएगा।"

"उस स्थिति में, हिज ग्रेस, चूँकि आपने खुद कहा है कि आपके वैवाहिक जीवन में कोई भी दुख उसकी उपस्थिति के कारण था, मेरा सुझाव है कि आप डचेस के लिए जितना संभव हो सके सुधार करें, और आप उन संबंधों को फिर से शुरू करने का प्रयास करें जो इतनी दुर्भाग्यपूर्ण तरीके से बाधित हुए हैं।"

"वह भी मैंने व्यवस्थित कर लिया है, मिस्टर होम्स। मैंने आज सुबह डचेस को लिखा था।"

"उस स्थिति में," होम्स ने उठते हुए कहा, "मुझे लगता है कि मेरे मित्र और मैं उत्तर की हमारी छोटी यात्रा से कई बेहद सुखद परिणामों के लिए खुद को बधाई दे सकते हैं। एक और छोटा बिंदु है जिस पर मैं कुछ प्रकाश डालना चाहता हूँ। इस हेस नामक व्यक्ति ने अपने घोड़ों को ऐसे नालों से जड़ा था जो गायों के पैरों के निशान की नकल करते थे। क्या उसने मिस्टर वाइल्डर से ही इतनी असाधारण युक्ति सीखी थी?"

ड्यूक एक पल के लिए सोच में पड़ गए, उनके चेहरे पर अत्यधिक आश्चर्य का भाव था। फिर उन्होंने एक दरवाजा खोला और हमें एक बड़े कमरे में ले गए जिसे एक संग्रहालय के रूप में सजाया गया था। उन्होंने एक कोने में कांच के बक्से की ओर इशारा किया, और शिलालेख की तरफ संकेत किया।

"ये नालें," इसमें लिखा था, "होल्डरनेस हॉल की खाई में खोजी गई थीं। ये घोड़ों के उपयोग के लिए हैं, लेकिन इन्हें नीचे से लोहे के खुर की आकृति दी गई है, ताकि पीछा करने वालों को रास्ते से भटकाया जा सके। माना जाता है कि ये मध्य युग में होल्डरनेस के कुछ लूटपाट करने वाले बैरनों की थीं।"

होम्स ने बक्सा खोला, और अपनी उंगली को गीला करके उन्होंने इसे नाल के साथ फेरा। उसकी त्वचा पर ताजी मिट्टी की एक पतली परत रह गई।

"धन्यवाद," उन्होंने कहा, जब उन्होंने कांच वापस लगा दिया। "यह उत्तर में देखी गई दूसरी सबसे दिलचस्प वस्तु है।"

"और पहली?"

होम्स ने अपना चेक मोड़ लिया और इसे सावधानी से अपनी नोटबुक में रख लिया। "मैं एक गरीब आदमी हूँ," उन्होंने कहा, जैसे ही उन्होंने इसे प्यार से थपथपाया, और इसे अपनी अंदरूनी जेब की गहराई में डाल दिया।

द एडवेंचर ऑफ ब्लैक पीटर

मैंने अपने मित्र को वर्ष '95 में मानसिक और शारीरिक रूप से इससे बेहतर स्थिति में कभी नहीं देखा। उनकी बढ़ती प्रसिद्धि ने अपने साथ एक विशाल अभ्यास भी लाया, और यदि मैं उन कुछ प्रख्यात ग्राहकों की पहचान का संकेत भी दूँ जो बेकर स्ट्रीट में हमारी विनम्र दहलीज को पार करते थे, तो मैं एक अदूरदर्शिता का दोषी होऊँगा। होम्स, हालाँकि, सभी महान कलाकारों की तरह, अपनी कला के लिए जीते थे, और हिज ग्रेस ऑफ होल्डरनेस के मामले को छोड़कर, मैंने उन्हें शायद ही कभी अपनी अमूल्य सेवाओं के लिए कोई बड़ा इनाम मांगते देखा हो। वह इतने सांसारिक थे—या इतने मनमौजी—कि वह अक्सर शक्तिशाली और धनी लोगों की मदद करने से मना कर देते थे जहाँ समस्या उनकी सहानुभूति को आकर्षित नहीं करती थी, जबकि वह किसी विनम्र ग्राहक के मामलों में गहन एकाग्रता के सप्ताह बिता देते थे, जिसका मामला उन अजीब और नाटकीय गुणों को प्रस्तुत करता था जो उनकी कल्पना को आकर्षित करते थे और उनकी सरलता को चुनौती देते थे।

इस यादगार वर्ष '95 में, मामलों के एक उत्सुक और असंगत उत्तराधिकार ने उनका ध्यान आकर्षित किया, कार्डिनल टोस्का की अचानक मृत्यु की उनकी प्रसिद्ध जांच से लेकर—एक ऐसी जांच जिसे उन्होंने महामहिम पोप की स्पष्ट इच्छा पर किया था—विल्सन की उनकी गिरफ्तारी तक, जो प्रसिद्ध कैनरी-ट्रेनर था, जिसने लंदन के ईस्ट एंड से एक महामारी के धब्बे को हटा दिया था। इन दो प्रसिद्ध मामलों के तुरंत बाद वुडमैन ली की त्रासदी आई, और वे बहुत अस्पष्ट परिस्थितियाँ जिन्होंने कैप्टन पीटर केरी की मृत्यु को घेर लिया था। मिस्टर शर्लक होम्स के कार्यों का कोई भी रिकॉर्ड अधूरा होगा जिसमें इस बहुत ही असामान्य मामले का कुछ विवरण शामिल न हो।

जुलाई के पहले सप्ताह के दौरान, मेरा मित्र हमारे आवास से इतनी बार और इतनी देर तक अनुपस्थित रहा कि मुझे पता चल गया था कि उसके पास कुछ काम है। तथ्य यह है कि उस समय कई कठोर दिखने वाले लोग आए और कैप्टन बेसिल के बारे में पूछा, मुझे यह समझने में मदद मिली कि होम्स कहीं न कहीं उन असंख्य भेषों और नामों में से एक के तहत काम कर रहा था जिनके साथ वह अपनी खुद की दुर्जेय पहचान को छुपाता था। उसके पास लंदन के विभिन्न हिस्सों में कम से कम पाँच छोटे ठिकाने थे, जिनमें वह अपने व्यक्तित्व को बदलने में सक्षम था। उसने मुझसे अपने व्यवसाय के बारे में कुछ नहीं कहा, और किसी का विश्वास हासिल करने के लिए मजबूर करना मेरी आदत नहीं थी। उसने मुझे अपनी जांच की दिशा का जो पहला सकारात्मक संकेत दिया, वह एक असाधारण था। वह नाश्ते से पहले बाहर चला गया था, और मैं अपना नाश्ता कर रहा था जब वह कमरे में तेजी से अंदर आया, उसके सिर पर टोपी थी और एक विशाल कांटेदार सिर वाला भाला उसकी बांह के नीचे छाता की तरह दबा हुआ था।

"हे भगवान, होम्स!" मैं चिल्लाया। "आपका मतलब यह नहीं है कि आप उस चीज के साथ लंदन में घूम रहे थे?"

"मैं कसाई के पास गया था और वापस आया।"

"कसाई के पास?"

"और मैं एक उत्कृष्ट भूख के साथ लौटा हूँ। मेरे प्रिय वॉटसन, नाश्ते से पहले व्यायाम के मूल्य के बारे में कोई सवाल नहीं हो सकता। लेकिन मैं शर्त लगाने के लिए तैयार हूँ कि आप उस रूप का अनुमान नहीं लगा पाएंगे जो मेरे व्यायाम ने लिया है।"

"मैं इसका प्रयास नहीं करूँगा।"

कॉफी डालते समय वह हँसा।

"यदि आप एलार्डिस की पिछली दुकान में देख सकते, तो आप छत पर एक हुक से लटके हुए एक मरे हुए सूअर को देखते, और एक सज्जन को अपनी शर्ट की आस्तीन चढ़ाकर इस हथियार से उस पर बेरहमी से वार करते हुए देखते। मैं वह ऊर्जावान व्यक्ति था, और मैंने खुद को संतुष्ट कर लिया है कि मेरी ताकत के किसी भी प्रयास से मैं एक ही वार में सूअर को आर-पार नहीं कर सकता। शायद आप कोशिश करना चाहेंगे?"

"दुनिया में कभी नहीं। लेकिन आप ऐसा क्यों कर रहे थे?"

"क्योंकि मुझे लगा कि इसका वुडमैन ली के रहस्य पर अप्रत्यक्ष असर पड़ा है। आह, हॉपकिंस, मुझे कल रात तुम्हारा तार मिला, और मैं तुम्हारा इंतजार कर रहा था। आओ और हमारे साथ शामिल हो जाओ।"

हमारा आगंतुक एक अत्यंत सतर्क व्यक्ति था, जिसकी आयु तीस वर्ष थी, उसने एक शांत ट्वीड सूट पहना था, लेकिन वह अभी भी उस व्यक्ति के सीधे रुख को बनाए हुए था जो आधिकारिक वर्दी का आदी था। मैंने उसे तुरंत स्टेनली हॉपकिंस के रूप में पहचाना, एक युवा पुलिस निरीक्षक, जिसके भविष्य के लिए होम्स को बड़ी उम्मीदें थीं, जबकि वह बदले में प्रसिद्ध शौकिया वैज्ञानिक तरीकों के लिए एक शिष्य की प्रशंसा और सम्मान व्यक्त करता था। हॉपकिंस का माथा क्लांत था, और वह गहरी निराशा के भाव के साथ बैठ गया।

"नहीं, धन्यवाद, सर। मैंने आने से पहले नाश्ता कर लिया था। मैंने रात शहर में बिताई, क्योंकि मैं कल रिपोर्ट करने के लिए आया था।"

"और आपके पास रिपोर्ट करने के लिए क्या था?"

"विफलता, सर, पूर्ण विफलता।"

"आपने कोई प्रगति नहीं की है?"

"कोई नहीं।"

"अरे! मुझे मामले पर एक नज़र डालनी होगी।"

"मैं चाहता हूँ कि आप ऐसा करें, मिस्टर होम्स। यह मेरा पहला बड़ा मौका है, और मैं अपनी बुद्धि के अंत में हूँ। भगवान के लिए, नीचे आओ और मेरी मदद करो।"

"खैर, खैर, यह बस होता है कि मैंने पहले ही सभी उपलब्ध सबूतों को पढ़ लिया है, जिसमें पूछताछ की रिपोर्ट भी शामिल है, कुछ सावधानी के साथ। वैसे, अपराध के दृश्य पर पाए गए उस तंबाकू के पाउच के बारे में आप क्या सोचते हैं? क्या वहाँ कोई सुराग नहीं है?"

हॉपकिंस हैरान लग रहा था।

"वह उस आदमी का अपना पाउच था, सर। उसके अंदर उसके शुरुआती अक्षर थे। और वह सील की खाल का था, — और वह एक पुराना सीलर था।"

"लेकिन उसके पास पाइप नहीं था।"

"नहीं, सर, हमें कोई पाइप नहीं मिल सका। वास्तव में, वह बहुत कम धूम्रपान करता था, और फिर भी वह अपने दोस्तों के लिए कुछ तंबाकू रख सकता था।"

"कोई संदेह नहीं। मैं इसका उल्लेख केवल इसलिए करता हूँ क्योंकि, यदि मैं मामले को संभाल रहा होता, तो मैं इसे अपनी जांच का शुरुआती बिंदु बनाने के लिए इच्छुक होता। हालाँकि, मेरा मित्र, डॉ. वॉटसन, इस मामले के बारे में कुछ नहीं जानता है, और मुझे घटनाओं के क्रम को एक बार फिर सुनने में कोई हर्ज नहीं होगा। बस हमें आवश्यक बातों का कुछ संक्षिप्त विवरण दें।"

स्टेनली हॉपकिंस ने अपनी जेब से कागज का एक टुकड़ा निकाला।

"मेरे पास यहाँ कुछ तिथियाँ हैं जो आपको मृत व्यक्ति, कैप्टन पीटर केरी का करियर बताएंगी। उनका जन्म '45 में हुआ था—पचास वर्ष की आयु। वह एक बहुत ही साहसी और सफल सील और व्हेल मछुआरे थे। 1883 में उन्होंने डंडी के स्टीम सीलर सी यूनिकॉर्न की कमान संभाली। उन्होंने तब तक कई सफल यात्राएँ की थीं, और अगले वर्ष, 1884 में, उन्होंने सेवानिवृत्ति ले ली। उसके बाद उन्होंने कुछ वर्षों तक यात्रा की, और अंत में उन्होंने ससेक्स में फॉरेस्ट रो के पास वुडमैन ली नामक एक छोटी सी जगह खरीदी। वहाँ वह छह साल से रह रहे थे, और वहीं उनकी मृत्यु आज से ठीक एक सप्ताह पहले हुई।"

"उस आदमी के बारे में कुछ बहुत ही अनूठे बिंदु थे। सामान्य जीवन में, वह एक सख्त प्यूरिटन था—एक शांत, उदास साथी। उसके परिवार में उसकी पत्नी, बीस वर्षीय बेटी और दो महिला नौकरानियाँ थीं। ये आखिरी वाली लगातार बदलती रहती थीं, क्योंकि यह कभी भी बहुत खुशहाल स्थिति नहीं थी, और कभी-कभी यह सहन करने से बाहर हो जाती थी। वह रुक-रुक कर पीने वाला था, और जब उसे फिट आता था तो वह एक पूर्ण दुष्ट बन जाता था। उसे आधी रात को अपनी पत्नी और बेटी को बाहर निकालने और उन्हें पार्क के माध्यम से तब तक पीटने के लिए जाना जाता था जब तक कि गेट के बाहर पूरा गाँव उनकी चीखों से जाग न जाए।"

"उसे एक बार पुराने पादरी पर क्रूर हमले के लिए तलब किया गया था, जिसने उसे उसके आचरण पर फटकार लगाने के लिए बुलाया था। संक्षेप में, मिस्टर होम्स, आप पीटर केरी से अधिक खतरनाक आदमी खोजने से पहले बहुत दूर तक जाएंगे, और मैंने सुना है कि जब वह अपने जहाज की कमान संभालता था तब भी उसका यही चरित्र था। उसे व्यापार में ब्लैक पीटर के रूप में जाना जाता था, और यह नाम उसे केवल उसकी काली विशेषताओं और उसकी विशाल दाढ़ी के रंग के कारण ही नहीं, बल्कि उन मिजाज के कारण दिया गया था जो उसके आसपास के सभी लोगों के लिए आतंक थे। मुझे यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि उसे उसके हर पड़ोसी द्वारा घृणा और टाला जाता था, और मैंने उसके भयानक अंत के बारे में दुख का एक भी शब्द नहीं सुना है।"

"आपने 'इन्क्वेस्ट' (जांच) के विवरण में उस आदमी के केबिन के बारे में पढ़ा होगा, मिस्टर होम्स, लेकिन शायद आपके इस मित्र ने इसके बारे में नहीं सुना है। उसने अपने घर से कुछ सौ गज की दूरी पर अपने लिए लकड़ी का एक बाहरी कमरा बनवाया था—जिसे वह हमेशा 'केबिन' कहता था—और यहीं वह हर रात सोता था। यह सोलह फीट गुणा दस फीट का एक छोटा, एक कमरे वाला झोंपड़ा था। वह चाबी अपनी जेब में रखता था, अपना बिस्तर खुद बनाता था, खुद सफाई करता था, और किसी दूसरे व्यक्ति को दहलीज पार करने की अनुमति नहीं देता था। दोनों तरफ छोटी खिड़कियां हैं, जो पर्दों से ढकी रहती थीं और कभी नहीं खोली जाती थीं। इनमें से एक खिड़की मुख्य सड़क की ओर थी, और जब रात में उसमें रोशनी जलती थी, तो लोग एक-दूसरे को इशारा करके दिखाते थे और सोचते थे कि ब्लैक पीटर वहां अंदर क्या कर रहा है। वही खिड़की है, मिस्टर होम्स, जिसने हमें जांच में सामने आए कुछ सकारात्मक सबूतों में से एक दिया था।"

"आपको याद होगा कि एक पत्थर तराशने वाला, जिसका नाम स्लेटर था, रात के लगभग एक बजे फॉरेस्ट रो से चलते हुए—हत्या से दो दिन पहले—मैदान के पास से गुजरते समय रुका और पेड़ों के बीच चमक रहे रोशनी के चौकोर टुकड़े को देखा। वह कसम खाता है कि पर्दे पर एक आदमी के सिर की परछाई तिरछी दिखाई दे रही थी, और यह परछाई निश्चित रूप से पीटर कैरी की नहीं थी, जिसे वह अच्छी तरह जानता था। यह एक दाढ़ी वाले आदमी की थी, लेकिन दाढ़ी छोटी थी और उस तरह से आगे की ओर निकली हुई थी जो कप्तान की दाढ़ी से बहुत अलग थी। ऐसा वह कहता है, लेकिन वह दो घंटे से पब में था, और सड़क से खिड़की की दूरी कुछ ज्यादा है। इसके अलावा, यह सोमवार की बात है, और अपराध बुधवार को हुआ था।"

"मंगलवार को, पीटर कैरी अपने सबसे काले मिजाज में था, शराब के नशे में चूर और एक खतरनाक जंगली जानवर की तरह हिंसक। वह घर के चारों ओर घूमता रहा, और जब महिलाओं ने उसे आते सुना तो वे वहां से भाग गईं। देर शाम को, वह अपने झोंपड़े में चला गया। अगली सुबह लगभग दो बजे, उसकी बेटी ने, जो अपनी खिड़की खुली रखकर सोती थी, उस दिशा से एक अत्यंत भयानक चीख सुनी, लेकिन उसके लिए नशे में चिल्लाना कोई असामान्य बात नहीं थी, इसलिए उस पर ध्यान नहीं दिया गया। सुबह सात बजे उठने पर, एक नौकरानी ने देखा कि झोंपड़े का दरवाजा खुला था, लेकिन उस आदमी का आतंक इतना अधिक था कि किसी को भी यह देखने की हिम्मत जुटाने में दोपहर हो गई कि उसका क्या हुआ है। खुले दरवाजे में झांकते हुए, उन्होंने एक ऐसा दृश्य देखा जिसने उन्हें सफेद पड़ चुके चेहरों के साथ गाँव की ओर भागने पर मजबूर कर दिया। एक घंटे के भीतर, मैं घटनास्थल पर पहुँच गया और मामला अपने हाथ में ले लिया।"

"खैर, मेरे तंत्रिका तंत्र काफी मजबूत हैं, जैसा कि आप जानते हैं, मिस्टर होम्स, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि जब मैंने उस छोटे से घर में अपना सिर डाला तो मैं हिल गया। वह मक्खियों और नीली मक्खियों से हारमोनियम की तरह गूंज रहा था, और फर्श और दीवारें कसाईखाने जैसी थीं। उसने इसे केबिन कहा था, और यह निश्चित रूप से केबिन ही था, क्योंकि आप सोच सकते थे कि आप एक जहाज में हैं। एक छोर पर एक बंक था, एक समुद्री संदूक, नक्शे और चार्ट, 'सी यूनिकॉर्न' की एक तस्वीर, एक शेल्फ पर लॉगबुक की एक कतार, बिल्कुल वैसा ही जैसा किसी कप्तान के कमरे में होने की उम्मीद की जा सकती है। और वहाँ, उसके बीचोंबीच, वह आदमी खुद था—उसका चेहरा पीड़ा में खोई हुई आत्मा की तरह मुड़ा हुआ था, और उसकी विशाल चितकबरी दाढ़ी उसकी पीड़ा में ऊपर की ओर खिंची हुई थी। उसके चौड़े सीने के ठीक आर-पार एक स्टील का हार्पून मारा गया था, और वह उसके पीछे की दीवार की लकड़ी में गहराई तक धंस गया था। वह किसी कार्ड पर लगे भृंग की तरह पिन किया हुआ था। बेशक, वह पूरी तरह मृत था, और उस आखिरी दर्द भरी चीख के निकलने के पल से ही ऐसा था।"

"मैं आपके तरीकों को जानता हूं, सर, और मैंने उन्हें लागू किया। किसी भी चीज़ को हिलाने की अनुमति देने से पहले, मैंने बाहर की ज़मीन और कमरे के फर्श की बहुत सावधानी से जाँच की। वहां पैरों के कोई निशान नहीं थे।"

"इसका मतलब है कि आपको कोई निशान नहीं दिखे?"

"मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, सर, कि वहां कोई निशान नहीं थे।"

"मेरे अच्छे हॉपकिन्स, मैंने कई अपराधों की जांच की है, लेकिन मैंने अभी तक ऐसा एक भी नहीं देखा है जो किसी उड़ने वाले जीव द्वारा किया गया हो। जब तक अपराधी दो पैरों पर रहता है, तब तक वहां कुछ निशान, कुछ घर्षण, कुछ मामूली विस्थापन होना ही चाहिए जिसे वैज्ञानिक खोजकर्ता द्वारा पता लगाया जा सके। यह अविश्वसनीय है कि इस खून से सने कमरे में कोई सुराग नहीं था जो हमारी मदद कर सकता था। हालांकि, मुझे जांच से समझ में आया कि कुछ ऐसी वस्तुएं थीं जिन्हें आप नजरअंदाज नहीं कर सके?"

युवा इंस्पेक्टर मेरे साथी की व्यंग्यात्मक टिप्पणियों पर सिहर उठा।

"उस समय आपको न बुलाना मेरी मूर्खता थी, मिस्टर होम्स। हालांकि, अब उस पर पछताने का कोई लाभ नहीं है। हाँ, कमरे में कई ऐसी वस्तुएं थीं जिन पर विशेष ध्यान देने की आवश्यकता थी। एक वह हार्पून था जिससे अपराध किया गया था। उसे दीवार पर लगे रैक से नीचे खींचा गया था। दो अन्य वहां बचे थे, और तीसरे के लिए एक खाली जगह थी। स्टॉक पर 'एस.एस. सी यूनिकॉर्न, डंडी' उत्कीर्ण था। इससे यह स्थापित होता प्रतीत हुआ कि अपराध गुस्से के क्षण में किया गया था, और हत्यारे ने जो भी हथियार उसे मिला, उसे उठा लिया था। यह तथ्य कि अपराध सुबह दो बजे किया गया था, और फिर भी पीटर कैरी पूरी तरह से कपड़े पहने हुए था, यह सुझाव देता है कि हत्यारे के साथ उसकी नियुक्ति थी, जिसकी पुष्टि इस तथ्य से होती है कि मेज पर रम की एक बोतल और दो गंदे गिलास रखे थे।"

"हाँ," होम्स ने कहा; "मुझे लगता है कि दोनों निष्कर्ष स्वीकार्य हैं। क्या कमरे में रम के अलावा कोई अन्य मदिरा थी?"

"हाँ, समुद्री संदूक पर एक टंटालस था जिसमें ब्रांडी और व्हिस्की थी। हालांकि, हमारे लिए इसका कोई महत्व नहीं है, क्योंकि डिकैन्टर भरे हुए थे, और इसलिए इसका इस्तेमाल नहीं किया गया था।"

"इसके बावजूद, इसकी उपस्थिति का कुछ महत्व है," होम्स ने कहा। "हालांकि, आइए उन वस्तुओं के बारे में और सुनें जो आपको मामले से संबंधित लगती हैं।"

"मेज पर यह तंबाकू की थैली थी।"

"मेज का कौन सा हिस्सा?"

"यह बीच में पड़ी थी। यह मोटे सील की खाल की थी—सीधे बालों वाली खाल, जिसे बांधने के लिए चमड़े की डोरी थी। अंदर फ्लैप पर 'पी.सी.' लिखा था। इसमें आधा औंस मजबूत जहाज का तंबाकू था।"

"उत्कृष्ट! और क्या?"

स्टैनली हॉपकिन्स ने अपनी जेब से एक भूरे रंग का कवर वाला नोटबुक निकाला। बाहर का हिस्सा खुरदरा और घिसा हुआ था, पन्ने फीके पड़ गए थे। पहले पन्ने पर "जे.एच.एन." अक्षर और "1883" तारीख लिखी थी। होम्स ने इसे मेज पर रखा और अपने सूक्ष्म तरीके से इसकी जांच की, जबकि हॉपकिन्स और मैं दोनों कंधों के ऊपर से देख रहे थे। दूसरे पन्ने पर मुद्रित अक्षर "सी.पी.आर." थे, और उसके बाद संख्याओं की कई शीट थीं। एक शीर्षक "अर्जेंटीना" था, दूसरा "कोस्टा रिका," और एक और "साओ पाउलो" था, जिनमें से प्रत्येक के बाद संकेतों और आंकड़ों के पन्ने थे।

"इनसे आप क्या समझते हैं?" होम्स ने पूछा।

"वे स्टॉक एक्सचेंज प्रतिभूतियों की सूची प्रतीत होती हैं। मैंने सोचा कि 'जे.एच.एन.' एक दलाल के शुरुआती अक्षर थे, और 'सी.पी.आर.' उसका मुवक्किल हो सकता है।"

"कैनेडियन पैसिफिक रेलवे का प्रयास करें," होम्स ने कहा।

स्टैनली हॉपकिन्स ने अपने दांतों के बीच शपथ ली, और अपने बंद हाथ से अपनी जांघ पर प्रहार किया।

"मैं कितना मूर्ख रहा हूँ!" वह चिल्लाया। "बेशक, यह वैसा ही है जैसा आप कहते हैं। तो 'जे.एच.एन.' ही एकमात्र शुरुआती अक्षर हैं जिन्हें हमें सुलझाना है। मैंने पहले ही पुरानी स्टॉक एक्सचेंज सूचियों की जांच कर ली है, और मुझे 1883 में न तो फर्म में और न ही बाहरी दलालों के बीच कोई ऐसा व्यक्ति मिल सकता है, जिसके शुरुआती अक्षर इनसे मेल खाते हों। फिर भी मुझे लगता है कि यह सुराग मेरे पास मौजूद सबसे महत्वपूर्ण सुराग है। आप स्वीकार करेंगे, मिस्टर होम्स, कि इस बात की संभावना है कि ये शुरुआती अक्षर उस दूसरे व्यक्ति के हैं जो वहां मौजूद था—दूसरे शब्दों में, हत्यारे के। मैं यह भी आग्रह करूंगा कि मामले में बड़ी मात्रा में मूल्यवान प्रतिभूतियों से संबंधित दस्तावेज का परिचय हमें पहली बार अपराध के मकसद का कुछ संकेत देता है।"

शर्लक होम्स के चेहरे से पता चला कि वह इस नए घटनाक्रम से पूरी तरह हैरान था।

"मुझे आपके दोनों बिंदुओं को स्वीकार करना होगा," उसने कहा। "मैं स्वीकार करता हूं कि यह नोटबुक, जो जांच में सामने नहीं आई थी, उन विचारों को बदल देती है जो मैंने बनाए होंगे। मैं अपराध के एक सिद्धांत पर पहुंच गया था जिसमें मुझे इसके लिए कोई जगह नहीं मिली। क्या आपने यहां उल्लिखित प्रतिभूतियों में से किसी का पता लगाने का प्रयास किया है?"

"कार्यालयों में अब पूछताछ की जा रही है, लेकिन मुझे डर है कि इन दक्षिण अमेरिकी चिंताओं के शेयरधारकों का पूरा रजिस्टर दक्षिण अमेरिका में है, और शेयरों का पता लगाने से पहले कुछ सप्ताह बीत जाने चाहिए।"

होम्स अपने आवर्धक लेंस से नोटबुक के कवर की जांच कर रहा था।

"निश्चित रूप से यहाँ कुछ मलिनकिरण (डिस्कलरेशन) है," उसने कहा।

"हाँ, सर, यह खून का दाग है। मैंने आपको बताया था कि मैंने किताब फर्श से उठाई थी।"

"क्या खून का दाग ऊपर था या नीचे?"

"बोर्डों की तरफ वाली सतह पर।"

"जो साबित करता है, निश्चित रूप से, कि किताब अपराध होने के बाद गिराई गई थी।"

"बिल्कुल, मिस्टर होम्स। मैंने उस बिंदु की सराहना की, और मैंने अनुमान लगाया कि इसे हत्यारे ने अपनी जल्दबाजी में भागते समय गिरा दिया था। यह दरवाजे के पास पड़ी थी।"

"मेरा अनुमान है कि मृतक की संपत्ति के बीच इनमें से कोई भी प्रतिभूति नहीं मिली है?"

"नहीं, सर।"

"क्या आपके पास डकैती का संदेह करने का कोई कारण है?"

"नहीं, सर। ऐसा लग रहा था कि किसी चीज़ को छुआ भी नहीं गया था।"

"हे भगवान, यह निश्चित रूप से एक बहुत ही दिलचस्प मामला है। फिर एक चाकू भी था, है ना?"

"एक म्यान वाला चाकू, अभी भी अपनी म्यान में। यह मृतक के पैरों के पास पड़ा था। मिसेज कैरी ने इसे अपने पति की संपत्ति के रूप में पहचाना है।"

होम्स कुछ समय के लिए सोच में खो गया।

"खैर," अंत में उसने कहा, "मुझे लगता है कि मुझे बाहर निकलना होगा और इसे देखना होगा।"

स्टैनली हॉपकिन्स ने खुशी से चीख मारी।

"धन्यवाद, सर। यह वास्तव में मेरे मन से एक बोझ कम करेगा।"

होम्स ने इंस्पेक्टर की ओर अपनी उंगली हिलाई।

"एक हफ्ते पहले यह एक आसान काम होता," उसने कहा। "लेकिन अब भी मेरी यात्रा पूरी तरह से निष्फल नहीं हो सकती है। वॉटसन, यदि आप समय निकाल सकें, तो मुझे आपकी कंपनी में बहुत खुशी होगी। यदि आप एक चार-पहिया गाड़ी बुलाएंगे, हॉपकिन्स, तो हम एक चौथाई घंटे में फॉरेस्ट रो के लिए निकलने के लिए तैयार हो जाएंगे।"

छोटे रास्ते के स्टेशन पर उतरकर, हम जंगलों के अवशेषों के माध्यम से कुछ मील तक चले, जो कभी उस महान जंगल का हिस्सा थे जिसने इतने लंबे समय तक सैक्सन आक्रमणकारियों को खाड़ी में रखा था—अभेद्य "वेल्ड," साठ वर्षों तक ब्रिटेन का गढ़। इसके विशाल हिस्सों को साफ कर दिया गया है, क्योंकि यह देश के पहले लोहे के काम का स्थान है, और अयस्क को गलाने के लिए पेड़ों को काट दिया गया है। अब उत्तर के समृद्ध खेतों ने व्यापार को आत्मसात कर लिया है, और इन उजड़े हुए बागों और पृथ्वी पर बड़े घावों के अलावा अतीत के काम का कुछ भी नहीं बचा है। यहाँ, एक पहाड़ी की हरी ढलान पर एक समाशोधन में, एक लंबा, नीचा, पत्थर का घर खड़ा था, जिसके पास खेतों के माध्यम से चलने वाली एक घुमावदार सड़क से पहुँचा जा सकता था। सड़क के करीब, और तीन तरफ से झाड़ियों से घिरा हुआ, एक छोटा बाहरी कमरा था, एक खिड़की और दरवाजा हमारी दिशा में था। यह हत्या का दृश्य था।

स्टैनली हॉपकिन्स हमें पहले घर ले गया, जहाँ उसने हमें एक थकी हुई, भूरे बालों वाली महिला से मिलवाया, जो मृतक की विधवा थी, जिसका कृशकाय और गहरी रेखाओं वाला चेहरा, उसकी लाल-किनारे वाली आंखों की गहराई में आतंक की गुप्त दृष्टि के साथ, उन वर्षों की कठिनाई और दुर्व्यवहार को बताता था जो उसने सहन किया था। उसके साथ उसकी बेटी थी, एक पीली, सुनहरे बालों वाली लड़की, जिसकी आँखें हम पर चुनौती से जल रही थीं जब उसने हमें बताया कि वह खुश है कि उसके पिता मर चुके हैं, और वह उस हाथ को आशीर्वाद देती है जिसने उसे मार गिराया था। यह एक भयानक घर था जिसे ब्लैक पीटर कैरी ने अपने लिए बनाया था, और राहत की भावना के साथ हम फिर से धूप में थे और उस रास्ते पर चल रहे थे जिसे मृतक के पैरों ने खेतों के पार पहन लिया था।

बाहरी कमरा सबसे सरल आवास था, लकड़ी की दीवार, शिंगल-छत, दरवाजे के बगल में एक खिड़की और दूसरी तरफ एक और खिड़की। स्टैनली हॉपकिन्स ने अपनी जेब से चाबी निकाली और ताले की ओर झुका ही था, जब वह अपने चेहरे पर ध्यान और आश्चर्य के भाव के साथ रुक गया।

"किसी ने इसके साथ छेड़छाड़ की है," उसने कहा।

तथ्य के बारे में कोई संदेह नहीं हो सकता था। लकड़ी कटी हुई थी, और पेंट के माध्यम से खरोंचें सफेद दिखाई दे रही थीं, जैसे कि वे उसी पल की गई हों। होम्स खिड़की की जांच कर रहा था।

"किसी ने इसे भी जबरदस्ती खोलने की कोशिश की है। जो कोई भी था, वह अंदर आने में विफल रहा। वह बहुत खराब चोर रहा होगा।"

"यह बहुत ही असाधारण बात है," इंस्पेक्टर ने कहा, "मैं कसम खा सकता हूं कि ये निशान कल शाम यहां नहीं थे।"

"गाँव का कोई उत्सुक व्यक्ति, शायद," मैंने सुझाव दिया।

"बहुत असंभव। उनमें से कुछ ही मैदान में पैर रखने की हिम्मत करेंगे, केबिन में जबरदस्ती घुसने की बात तो दूर है। आप इसके बारे में क्या सोचते हैं, मिस्टर होम्स?"

"मुझे लगता है कि भाग्य हमारे प्रति बहुत दयालु है।"

"आपका मतलब है कि वह व्यक्ति फिर से आएगा?"

"यह बहुत संभव है। वह दरवाजा खुला पाने की उम्मीद में आया था। उसने एक बहुत छोटे पेन-चाकू की नोक से अंदर आने की कोशिश की। वह ऐसा नहीं कर सका। वह क्या करेगा?"

"अगली रात एक अधिक उपयोगी उपकरण के साथ फिर से आएगा।"

"तो मुझे ऐसा कहना चाहिए। यदि हम उसका स्वागत करने के लिए वहां नहीं हैं तो यह हमारी गलती होगी। इस बीच, मुझे केबिन के अंदर देखने दें।"

त्रासदी के निशान हटा दिए गए थे, लेकिन छोटे कमरे के अंदर का फर्नीचर अभी भी वैसा ही था जैसा अपराध की रात को था। दो घंटे तक, सबसे तीव्र एकाग्रता के साथ, होम्स ने बारी-बारी से हर वस्तु की जांच की, लेकिन उसके चेहरे ने दिखाया कि उसकी खोज सफल नहीं रही। केवल एक बार वह अपनी धैर्यपूर्ण जांच में रुका।

"क्या आपने इस शेल्फ से कुछ हटाया है, हॉपकिन्स?"

"नहीं, मैंने कुछ भी नहीं हिलाया है।"

"कुछ ले लिया गया है। शेल्फ के इस कोने में अन्य जगहों की तुलना में कम धूल है। यह एक किताब हो सकती है जो अपनी तरफ लेटी हो। यह एक डिब्बा हो सकता है। खैर, खैर, मैं और कुछ नहीं कर सकता। आइए इन खूबसूरत जंगलों में चलें, वॉटसन, और पक्षियों और फूलों को कुछ घंटे दें। हम आपसे बाद में यहां मिलेंगे, हॉपकिन्स, और देखेंगे कि क्या हम उस सज्जन के साथ करीब से मिल सकते हैं जिसने रात में यह यात्रा की है।"

जब हमने अपनी छोटी घात (एम्बुस्केड) बनाई, तब रात के ग्यारह बजे से अधिक हो चुके थे। हॉपकिन्स झोंपड़े का दरवाजा खुला छोड़ने के पक्ष में था, लेकिन होम्स की राय थी कि इससे अजनबी को संदेह हो जाएगा। ताला पूरी तरह से सरल था, और इसे वापस धकेलने के लिए केवल एक मजबूत ब्लेड की आवश्यकता थी। होम्स ने यह भी सुझाव दिया कि हमें झोंपड़े के अंदर नहीं, बल्कि बाहर, उन झाड़ियों के बीच इंतजार करना चाहिए जो दूर वाली खिड़की के चारों ओर उगती थीं। इस तरह हम अपने आदमी को देख पाएंगे यदि वह रोशनी करता है, और देख पाएंगे कि इस गुप्त रात्रि यात्रा में उसका उद्देश्य क्या था।

यह एक लंबा और उदास पहरा था, और फिर भी यह उस रोमांच के साथ आया जो शिकारी महसूस करता है जब वह पानी के पूल के बगल में लेटता है, और प्यासे शिकारी जानवर के आने का इंतजार करता है। वह कौन सा जंगली जीव था जो अंधेरे से बाहर निकलकर हम पर आ सकता था? क्या यह अपराध का एक भयंकर बाघ था, जिसे केवल चमकते दांत और पंजे के साथ कड़ी लड़ाई लड़कर ही पकड़ा जा सकता था, या यह कोई छिपकर चलने वाला सियार साबित होगा, जो केवल कमजोर और असुरक्षित लोगों के लिए खतरनाक था?

पूर्ण मौन में हम झाड़ियों के बीच दुबके रहे, जो भी आ सकता था उसका इंतजार कर रहे थे। पहले कुछ देर से आए ग्रामीणों के कदम, या गाँव से आवाजों की गूँज ने हमारे पहरे को हल्का किया, लेकिन एक-एक करके ये रुकावटें मर गईं, और हम पर पूर्ण शांति छा गई, सिवाय दूर के चर्च की घंटियों के, जो हमें रात की प्रगति के बारे में बता रही थीं, और हमारे ऊपर की पत्तियों के बीच गिरती बारीक बारिश की सरसराहट और फुसफुसाहट के।

ढाई बज चुके थे, और यह भोर से पहले का सबसे अंधेरा घंटा था, जब हम सभी चौंक गए क्योंकि गेट की दिशा से एक धीमी लेकिन तेज क्लिक की आवाज आई। कोई ड्राइव में प्रवेश कर चुका था। फिर से एक लंबा सन्नाटा छा गया, और मुझे डर होने लगा था कि यह एक गलत चेतावनी थी, तभी झोंपड़े के दूसरी तरफ एक गुप्त कदम सुनाई दिया, और एक पल बाद एक धातु की खरोंच और खनक। वह आदमी ताले को तोड़ने की कोशिश कर रहा था। इस बार उसका कौशल बेहतर था या उसका उपकरण बेहतर था, क्योंकि अचानक एक झटका लगा और कब्जों की चरचराहट हुई। फिर एक माचिस जलाई गई, और अगले ही पल मोमबत्ती की स्थिर रोशनी से झोंपड़े का अंदरूनी हिस्सा भर गया। धुंधले पर्दे के माध्यम से हमारी आँखें अंदर के दृश्य पर टिकी थीं।

रात्रि का आगंतुक एक युवा व्यक्ति था, कमजोर और दुबला, एक काली मूंछ के साथ, जिसने उसके चेहरे के घातक पीलेपन को और गहरा कर दिया था। वह बीस साल से अधिक का नहीं रहा होगा। मैंने कभी किसी इंसान को इतनी दयनीय स्थिति में नहीं देखा था, क्योंकि उसके दांत स्पष्ट रूप से कड़कड़ा रहे थे, और वह हर अंग में कांप रहा था। वह एक सज्जन की तरह, नॉरफ़ॉक जैकेट और निकरबॉकर पहने हुए था, सिर पर कपड़े की टोपी थी। हमने उसे डरती आंखों से चारों ओर घूरते हुए देखा। फिर उसने मोमबत्ती के टुकड़े को मेज पर रखा और कोनों में से एक में हमारी नजरों से ओझल हो गया। वह एक बड़ी किताब के साथ लौटा, उन लॉगबुक में से एक जो अलमारियों पर एक पंक्ति बनाती थीं। मेज पर झुककर, उसने तेजी से इस खंड के पन्नों को तब तक पलटा जब तक वह उस प्रविष्टि तक नहीं पहुंच गया जिसे वह ढूंढ रहा था। फिर, अपने बंद हाथ के एक गुस्से भरे इशारे के साथ, उसने किताब बंद कर दी, उसे कोने में वापस रख दिया, और रोशनी बुझा दी। वह झोंपड़े से निकलने के लिए मुड़ा ही था कि हॉपकिन्स का हाथ उस व्यक्ति के कॉलर पर था, और मैंने उसकी आतंक की तेज हांफ सुनी क्योंकि वह समझ गया था कि वह पकड़ा गया है। मोमबत्ती फिर से जलाई गई, और वहां हमारा दुखी कैदी था, जो जासूस की पकड़ में कांप रहा था और दुबक रहा था। वह समुद्री संदूक पर नीचे गिर गया, और असहाय होकर हममें से एक से दूसरे की ओर देखने लगा।

"अब, मेरे प्यारे साथी," स्टैनली हॉपकिन्स ने कहा, "तुम कौन हो, और तुम यहाँ क्या चाहते हो?"

आदमी ने खुद को संभाला, और आत्म-संयम के प्रयास के साथ हमारा सामना किया।

"आप जासूस हैं, मुझे लगता है?" उसने कहा। "आप कल्पना करते हैं कि मैं कप्तान पीटर कैरी की मृत्यु से जुड़ा हूं। मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि मैं निर्दोष हूं।"

"हम इसके बारे में देखेंगे," हॉपकिन्स ने कहा। "सबसे पहले, तुम्हारा नाम क्या है?"

"यह जॉन होपली नेलिगन है।"

मैंने देखा कि होम्स और हॉपकिन्स ने एक-दूसरे को जल्दी से देखा।

"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"

"क्या मैं विश्वास में बात कर सकता हूँ?"

"नहीं, बिल्कुल नहीं।"

"मैं तुम्हें क्यों बताऊं?"

"यदि आपके पास कोई जवाब नहीं है, तो मुकदमे में आपके साथ बुरा हो सकता है।"

युवा व्यक्ति सिहर उठा।

"खैर, मैं बताऊंगा," उसने कहा। "मैं क्यों न बताऊं? और फिर भी मुझे इस पुराने घोटाले के जीवन का एक नया पट्टा पाने के बारे में सोचकर नफरत है। क्या आपने कभी डॉसन और नेलिगन के बारे में सुना है?"

मैं हॉपकिन्स के चेहरे से देख सकता था कि उसने कभी नहीं सुना था, लेकिन होम्स गहराई से रुचि ले रहा था।

"आपका मतलब वेस्ट कंट्री बैंकर्स से है," उसने कहा। "वे एक मिलियन के लिए विफल हो गए, कॉर्नवाल के आधे काउंटी परिवारों को बर्बाद कर दिया, और नेलिगन गायब हो गया।"

"बिल्कुल। नेलिगन मेरे पिता थे।"

अंत में हमें कुछ सकारात्मक मिल रहा था, और फिर भी यह एक फरार बैंकर और कप्तान पीटर कैरी के बीच एक लंबा अंतर लग रहा था जिसे उसके अपने हार्पून में से एक के साथ दीवार के खिलाफ पिन किया गया था। हम सभी ने युवक के शब्दों को ध्यान से सुना।

वास्तव में मेरे पिता ही थे जो चिंतित थे। डॉसन सेवानिवृत्त हो चुके थे। उस समय मेरी आयु केवल दस वर्ष थी, लेकिन मैं इतना बड़ा था कि उस सब की शर्म और दहशत को महसूस कर सकूं। हमेशा यही कहा गया है कि मेरे पिता ने सभी प्रतिभूतियां चुराईं और भाग गए। यह सच नहीं है। उनका यह विश्वास था कि यदि उन्हें उन्हें भुनाने के लिए समय दिया जाए, तो सब कुछ ठीक हो जाएगा और प्रत्येक लेनदार को पूरा भुगतान कर दिया जाएगा। गिरफ्तारी का वारंट जारी होने से ठीक पहले उन्होंने अपनी छोटी नौका में नॉर्वे के लिए प्रस्थान किया। मुझे वह अंतिम रात याद है जब उन्होंने मेरी माँ से विदा ली थी। उन्होंने हमें उन प्रतिभूतियों की एक सूची दी जिन्हें वे साथ ले जा रहे थे, और उन्होंने कसम खाई थी कि वे अपना सम्मान बहाल कराकर लौटेंगे, और जिन लोगों ने उन पर भरोसा किया था, उनमें से किसी को भी नुकसान नहीं होगा। खैर, उसके बाद उनके बारे में कभी कोई सूचना नहीं मिली। नौका और वे स्वयं, पूरी तरह से ओझल हो गए। हम, मेरी माँ और मैं, यही मानते थे कि वे और वह नौका, उन प्रतिभूतियों के साथ जो वे अपने साथ ले गए थे, समुद्र की तलहटी में समा गए। हालाँकि, हमारा एक वफादार मित्र था, जो एक व्यवसायी है, और उसी ने कुछ समय पहले पता लगाया कि मेरे पिता के पास जो कुछ प्रतिभूतियां थीं, वे लंदन के बाज़ार में फिर से दिखाई दी हैं। आप हमारी हैरानी की कल्पना कर सकते हैं। मैंने उन्हें खोजने में महीनों बिताए, और अंततः, कई संदेहों और कठिनाइयों के बाद, मैंने पता लगाया कि मूल विक्रेता कप्तान पीटर कैरी थे, जो इस झोपड़ी के मालिक हैं।

स्वाभाविक रूप से, मैंने उस व्यक्ति के बारे में कुछ पूछताछ की। मैंने पाया कि वह एक व्हेल पकड़ने वाले जहाज़ का कप्तान था, जिसे ठीक उसी समय आर्कटिक सागर से लौटना था जब मेरे पिता नॉर्वे जा रहे थे। उस वर्ष की शरद ऋतु तूफानी थी, और दक्षिण की ओर से चलने वाली हवाओं का लंबा दौर चला था। मेरे पिता की नौका उत्तर की ओर बह गई हो सकती है, और वहाँ कप्तान पीटर कैरी के जहाज़ से उसकी मुठभेड़ हुई हो सकती है। यदि ऐसा था, तो मेरे पिता का क्या हुआ? किसी भी मामले में, यदि मैं पीटर कैरी के प्रमाण से यह सिद्ध कर सकूँ कि ये प्रतिभूतियां बाज़ार में कैसे आईं, तो यह इस बात का प्रमाण होगा कि मेरे पिता ने उन्हें बेचा नहीं था, और उन्हें लेने के पीछे उनका कोई निजी लाभ का उद्देश्य नहीं था।

मैं कप्तान से मिलने के इरादे से ससेक्स आया था, लेकिन ठीक उसी क्षण उनकी भयानक मृत्यु हो गई। मैंने जांच के दौरान उनके केबिन का विवरण पढ़ा, जिसमें कहा गया था कि उनके जहाज़ की पुरानी लॉगबुकें उसमें सुरक्षित थीं। मुझे यह विचार आया कि यदि मैं देख सकूँ कि अगस्त, 1883 के महीने में 'सी यूनिकॉर्न' पर क्या हुआ था, तो मैं अपने पिता के भाग्य के रहस्य को सुलझा सकता हूँ। मैंने कल रात उन लॉगबुकों तक पहुँचने का प्रयास किया, लेकिन दरवाज़ा खोलने में असमर्थ रहा। आज रात मैंने फिर प्रयास किया और सफल रहा, लेकिन मैंने पाया कि उस महीने से संबंधित पृष्ठ पुस्तक से फाड़ दिए गए हैं। ठीक उसी क्षण मैं आपके हाथों में कैदी बन गया।

"क्या बस इतना ही है?" हॉपकिन्स ने पूछा।

"हाँ, बस इतना ही है।" यह कहते हुए उनकी आँखें डगमगा गईं।

"आपके पास हमें बताने के लिए और कुछ नहीं है?"

वे झिझके।

"नहीं, और कुछ नहीं है।"

"क्या आप कल रात से पहले यहाँ नहीं आए थे?"

"नहीं।"

"तो फिर आप इसका हिसाब कैसे देंगे?" हॉपकिन्स चिल्लाए, जब उन्होंने उस घातक नोटबुक को ऊपर उठाया, जिसके पहले पन्ने पर हमारे कैदी के आद्याक्षर थे और कवर पर खून का दाग था।

वह दुखी व्यक्ति ढह गया। उसने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया, और वह पूरी तरह से कांपने लगा।

"यह तुम्हें कहाँ से मिला?" उसने कराहते हुए कहा। "मुझे पता नहीं था। मुझे लगा कि मैंने इसे होटल में खो दिया है।"

"इतना काफी है," हॉपकिन्स ने सख्ती से कहा। "आपको और जो कुछ भी कहना है, वह अदालत में कहना होगा। आप अभी मेरे साथ पुलिस स्टेशन तक चलेंगे। खैर, मिस्टर होम्स, मैं आपकी और आपके मित्र की मुझे मदद करने के लिए यहाँ आने के लिए बहुत आभारी हूँ। जैसा कि पता चला, आपकी उपस्थिति अनावश्यक थी, और मैं आपके बिना भी इस मामले को इस सफल परिणाम तक पहुँचा देता, लेकिन, फिर भी, मैं आभारी हूँ। आपके लिए ब्रेंबल्टी होटल में कमरे आरक्षित कर दिए गए हैं, इसलिए हम सब एक साथ गाँव की ओर चल सकते हैं।"

"खैर, वाटसन, तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?" होम्स ने पूछा, जब हम अगली सुबह वापस यात्रा कर रहे थे।

"मैं देख सकता हूँ कि तुम संतुष्ट नहीं हो।"

"ओह, हाँ, मेरे प्रिय वाटसन, मैं पूरी तरह से संतुष्ट हूँ। साथ ही, स्टेनली हॉपकिन्स के तरीके मुझे पसंद नहीं हैं। मैं स्टेनली हॉपकिन्स से निराश हूँ। मुझे उससे बेहतर की उम्मीद थी। किसी को हमेशा एक संभावित विकल्प की तलाश करनी चाहिए, और उसके लिए तैयारी रखनी चाहिए। यह आपराधिक जांच का पहला नियम है।"

"तो, वह विकल्प क्या है?"

"जांच का वह तरीका जिसे मैं खुद अपना रहा हूँ। यह हमें कुछ भी नहीं दे सकता है। मैं कह नहीं सकता। लेकिन कम से कम मैं इसका अंत तक अनुसरण करूँगा।"

बेकर स्ट्रीट में होम्स के लिए कई पत्र प्रतीक्षा कर रहे थे। उसने उनमें से एक को झपट लिया, खोला, और विजयपूर्ण हंसी के साथ खिलखिला उठा।

"उत्कृष्ट, वाटसन! विकल्प विकसित हो रहा है। क्या तुम्हारे पास टेलीग्राम फॉर्म हैं? बस मेरे लिए संदेशों की एक जोड़ी लिखो: 'समनर, शिपिंग एजेंट, रैटक्लिफ हाईवे। कल सुबह दस बजे पहुँचने के लिए तीन आदमी भेजो।—बेसिल।' उन हिस्सों में यह मेरा नाम है। दूसरा है: 'इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिन्स, 46 लॉर्ड स्ट्रीट, ब्रिक्सटन। कल सुबह साढ़े नौ बजे नाश्ते पर आओ। महत्वपूर्ण। यदि आने में असमर्थ हों तो तार करें।—शेरलॉक होम्स।' लो, वाटसन, इस भयानक मामले ने मुझे दस दिनों से परेशान कर रखा है। मैं इसे एतद्द्वारा अपनी उपस्थिति से पूरी तरह से निर्वासित करता हूँ। मुझे विश्वास है कि कल हम इसके बारे में हमेशा के लिए अंतिम बात सुन लेंगे।"

ठीक निर्धारित समय पर इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिन्स उपस्थित हुए, और हम मिसेज हडसन द्वारा तैयार किए गए उत्कृष्ट नाश्ते के लिए साथ बैठ गए। युवा जासूस अपनी सफलता पर बहुत खुश थे।

"क्या आपको वास्तव में लगता है कि आपका समाधान सही होना चाहिए?" होम्स ने पूछा।

"मैं इससे अधिक पूर्ण मामले की कल्पना नहीं कर सकता था।"

"मुझे यह निर्णायक नहीं लगा।"

"आप मुझे चकित करते हैं, मिस्टर होम्स। कोई और क्या मांग सकता है?"

"क्या आपकी व्याख्या हर बिंदु को कवर करती है?"

"निस्संदेह। मैंने पाया कि युवा नेलिगन अपराध के ठीक उसी दिन ब्रेंबल्टी होटल पहुँचा था। वह गोल्फ खेलने के बहाने आया था। उसका कमरा भूतल पर था, और वह जब चाहे बाहर निकल सकता था। उसी रात वह वुडमैन ली गया, झोपड़ी में पीटर कैरी को देखा, उससे झगड़ा किया, और उसे हार्पून से मार डाला। फिर, जो उसने किया था उससे भयभीत होकर, वह झोपड़ी से बाहर भाग गया, और वह नोटबुक गिरा गया जिसे वह पीटर कैरी से इन विभिन्न प्रतिभूतियों के बारे में पूछताछ करने के लिए अपने साथ लाया था। आपने देखा होगा कि उनमें से कुछ पर टिक के निशान लगे थे, और बाकी—बड़ी संख्या—पर नहीं थे। जिन पर टिक लगे हैं, उनका लंदन बाज़ार में पता लगाया जा चुका है, लेकिन बाकी, संभवतः, अभी भी कैरी के कब्जे में थे, और युवा नेलिगन, अपने स्वयं के बयान के अनुसार, अपने पिता के लेनदारों के साथ सही काम करने के लिए उन्हें वापस पाने के लिए उत्सुक था। अपनी उड़ान के बाद वह कुछ समय के लिए झोपड़ी के पास जाने की हिम्मत नहीं कर सका, लेकिन अंत में उसने आवश्यक जानकारी प्राप्त करने के लिए खुद को ऐसा करने के लिए मजबूर किया। निश्चित रूप से यह सब सरल और स्पष्ट है?"

होम्स मुस्कुराए और अपना सिर हिलाया।

"मुझे इसमें केवल एक ही खामी दिखाई देती है, हॉपकिन्स, और वह यह है कि यह अनिवार्य रूप से असंभव है। क्या आपने कभी किसी शरीर के आर-पार हार्पून चलाने की कोशिश की है? नहीं? टुट, टुट मेरे प्रिय महोदय, आपको वास्तव में इन विवरणों पर ध्यान देना चाहिए। मेरा मित्र वाटसन आपको बता सकता है कि मैंने उस अभ्यास में पूरी सुबह बिताई थी। यह कोई आसान काम नहीं है, और इसके लिए एक मजबूत और अभ्यस्त हाथ की आवश्यकता होती है। लेकिन यह वार इतनी हिंसा के साथ किया गया था कि हथियार का सिरा दीवार में गहराई तक धंस गया। क्या आप कल्पना करते हैं कि यह रक्ताल्पता से ग्रस्त युवक इतने भयानक हमले में सक्षम था? क्या वही वह व्यक्ति है जिसने आधी रात को ब्लैक पीटर के साथ रम और पानी का आनंद लिया था? क्या उसकी रूपरेखा ही थी जिसे दो रात पहले पर्दे पर देखा गया था? नहीं, नहीं, हॉपकिन्स, यह कोई और और अधिक दुर्जेय व्यक्ति है जिसे हमें खोजना होगा।"

होम्स के भाषण के दौरान जासूस का चेहरा लंबा होता गया। उसकी आशाएं और उसकी महत्वाकांक्षाएं सब उसके चारों ओर बिखर रही थीं। लेकिन वह बिना संघर्ष के अपनी स्थिति को छोड़ने वाला नहीं था।

"आप इस बात से इनकार नहीं कर सकते कि नेलिगन उस रात वहाँ मौजूद था, मिस्टर होम्स। किताब यह साबित कर देगी। मुझे लगता है कि मेरे पास जूरी को संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त सबूत हैं, भले ही आप इसमें कोई कमी निकालने में सक्षम हों। इसके अलावा, मिस्टर होम्स, मैंने अपने आदमी पर हाथ रख लिया है। आपके इस भयानक व्यक्ति के बारे में, वह कहाँ है?"

"मुझे लगता है कि वह सीढ़ी पर है," होम्स ने शांति से कहा। "मुझे लगता है, वाटसन, कि तुम उस रिवॉल्वर को वहाँ रख दो जहाँ तुम पहुँच सको।" वह उठे और साइड-टेबल पर एक लिखित कागज़ रख दिया। "अब हम तैयार हैं," उन्होंने कहा।

बाहर कुछ भारी आवाजों में बातचीत हो रही थी, और अब मिसेज हडसन ने यह बताने के लिए दरवाजा खोला कि तीन आदमी कैप्टन बेसिल के बारे में पूछताछ कर रहे हैं।

"उन्हें एक-एक करके अंदर लाओ," होम्स ने कहा।

"जो पहला अंदर आया, वह लाल गालों और फूले हुए सफेद साइड-व्हिस्कर्स वाला एक छोटा सा रिब्सटन पिपिन जैसा आदमी था। होम्स ने अपनी जेब से एक पत्र निकाला था।

"क्या नाम है?" उन्होंने पूछा।

"जेम्स लैंकेस्टर।"

"मुझे खेद है, लैंकेस्टर, लेकिन जगह पूरी हो चुकी है। अपनी परेशानी के लिए यह आधा सॉवरेन लो। बस इस कमरे में कदम रखें और वहाँ कुछ मिनट प्रतीक्षा करें।"

दूसरा व्यक्ति एक लंबा, सूखा-सा जीव था, जिसके बाल चिपके हुए और गाल पीले थे। उसका नाम ह्यू पैटिन्स था। उसे भी उसकी बर्खास्तगी, उसका आधा सॉवरेन, और प्रतीक्षा करने का आदेश मिला।

तीसरा आवेदक एक उल्लेखनीय उपस्थिति वाला व्यक्ति था। एक क्रूर बुलडॉग जैसा चेहरा बालों और दाढ़ी की उलझन में फंसा हुआ था, और दो निडर, काली आँखें घनी, गुच्छेदार, लटकी हुई भौहों की आड़ में चमक रही थीं। उसने सलाम किया और नाविक की तरह खड़ा हो गया, अपनी टोपी को अपने हाथों में घुमाते हुए।

"तुम्हारा नाम?" होम्स ने पूछा।

"पैट्रिक केर्न्स।"

"हार्पूनर?"

"हाँ, महोदय। छब्बीस समुद्री यात्राएं।"

"डंडी, मुझे लगता है?"

"हाँ, महोदय।"

"और एक खोजपूर्ण जहाज़ के साथ शुरू करने के लिए तैयार हो?"

"हाँ, महोदय।"

"क्या वेतन होगा?"

"आठ पाउंड प्रति माह।"

"क्या तुम तुरंत शुरू कर सकते हो?"

"जैसे ही मुझे अपना किट मिल जाए।"

"क्या तुम्हारे पास तुम्हारे कागजात हैं?"

"हाँ, महोदय।" उसने अपनी जेब से घिसे-पिटे और चिकने फॉर्मों का एक बंडल निकाला। होम्स ने उन पर नज़र डाली और उन्हें वापस कर दिया।

"तुम वही व्यक्ति हो जिसकी मुझे तलाश है," उन्होंने कहा। "यहाँ साइड-टेबल पर समझौता है। यदि तुम उस पर हस्ताक्षर करते हो तो पूरा मामला सुलझ जाएगा।"

नाविक लड़खड़ाते हुए कमरे के पार गया और पेन उठा लिया।

"क्या मैं यहाँ हस्ताक्षर करूँ?" उसने टेबल पर झुकते हुए पूछा।

होम्स उसके कंधे पर झुके और दोनों हाथ उसकी गर्दन पर फेर दिए।

"यह चलेगा," उन्होंने कहा।

मैंने स्टील के क्लिक होने की आवाज़ सुनी और एक गुस्से वाले बैल जैसी दहाड़ सुनी। अगले ही पल होम्स और नाविक एक साथ ज़मीन पर लुढ़क रहे थे। वह इतना विशाल ताकत वाला आदमी था कि, होम्स द्वारा उसकी कलाइयों पर इतनी चतुराई से हथकड़ी लगाने के बावजूद, यदि हॉपकिन्स और मैं उसकी मदद के लिए न दौड़ते तो वह बहुत जल्दी मेरे मित्र पर हावी हो जाता। जब मैंने रिवॉल्वर की ठंडी नली को उसकी कनपटी पर दबाया, तब जाकर उसे समझ आया कि प्रतिरोध व्यर्थ है। हमने रस्सी से उसके टखनों को बांध दिया, और संघर्ष से हांफते हुए उठे।

"मुझे वास्तव में क्षमा मांगनी चाहिए, हॉपकिन्स," शेरलॉक होम्स ने कहा। "मुझे डर है कि अंडे की भुर्जी ठंडी हो गई है। हालाँकि, आप अपने बाकी नाश्ते का आनंद और बेहतर तरीके से लेंगे, क्या आप नहीं लेंगे, यह सोचकर कि आप अपने मामले को विजयी निष्कर्ष तक ले आए हैं।"

स्टेनली हॉपकिन्स आश्चर्य से अवाक रह गए।

"मुझे नहीं पता कि क्या कहना है, मिस्टर होम्स," उन्होंने अंततः बहुत लाल चेहरे के साथ कहा। "मुझे लगता है कि मैं शुरू से ही खुद को मूर्ख बना रहा हूँ। मैं अब समझ गया हूँ, जिसे मुझे कभी नहीं भूलना चाहिए था, कि मैं शिष्य हूँ और आप गुरु हैं। अब भी मैं देख सकता हूँ कि आपने क्या किया है, लेकिन मुझे नहीं पता कि आपने यह कैसे किया या इसका क्या अर्थ है।"

"खैर, खैर," होम्स ने अच्छे स्वभाव से कहा। "हम सभी अनुभव से सीखते हैं, और इस बार आपका सबक यह है कि आपको कभी भी विकल्प को नज़रअंदाज़ नहीं करना चाहिए। आप युवा नेलिगन में इतने डूबे हुए थे कि आप पैट्रिक केर्न्स, पीटर कैरी के असली हत्यारे, के बारे में एक विचार भी नहीं कर सके।"

नाविक की भारी आवाज़ हमारी बातचीत में बाधा बनी।

"यहाँ देखो, मिस्टर," उसने कहा, "मैं इस तरह से दुर्व्यवहार किए जाने की कोई शिकायत नहीं करता, लेकिन मैं चाहूँगा कि आप चीजों को उनके सही नामों से पुकारें। आप कहते हैं कि मैंने पीटर कैरी की हत्या की, मैं कहता हूँ कि मैंने पीटर कैरी को मार डाला, और इसमें ही सारा अंतर है। शायद आप विश्वास नहीं करते कि मैं क्या कह रहा हूँ। शायद आपको लगता है कि मैं बस आपको एक किस्सा सुना रहा हूँ।"

"बिल्कुल नहीं," होम्स ने कहा। "आइए सुनें कि आप क्या कहना चाहते हैं।"

"यह जल्दी बताया जा सकता है, और, भगवान की कसम, इसका हर शब्द सच है। मैं ब्लैक पीटर को जानता था, और जब उसने अपना चाकू निकाला तो मैंने उसे तुरंत एक हार्पून के आर-पार कर दिया, क्योंकि मुझे पता था कि या तो वह या मैं। वह ऐसे मरा। आप इसे हत्या कह सकते हैं। वैसे भी, मैं अपनी गर्दन के चारों ओर रस्सी के साथ मरने के बजाय ब्लैक पीटर के चाकू के साथ अपने दिल में मरना पसंद करूँगा।"

"तुम वहाँ कैसे पहुँचे?" होम्स ने पूछा।

"मैं तुम्हें शुरू से बताता हूँ। बस मुझे थोड़ा सीधा बिठा दो, ताकि मैं आसानी से बोल सकूँ। यह '83 में हुआ था—उस साल अगस्त में। पीटर कैरी 'सी यूनिकॉर्न' का मास्टर था, और मैं अतिरिक्त हार्पूनर था। हम घर लौटते समय बर्फ के ढेर से बाहर आ रहे थे, विपरीत हवाओं और दक्षिण की ओर एक सप्ताह के तूफ़ान के साथ, जब हमने एक छोटी नाव पकड़ी जो उत्तर की ओर बह गई थी। उस पर एक आदमी था—एक ज़मीन का रहने वाला। चालक दल ने सोचा था कि वह डूब जाएगी और वे डोंगी में नॉर्वेजियन तट की ओर बढ़ गए थे। मुझे लगता है कि वे सब डूब गए। खैर, हमने उसे जहाज़ पर ले लिया, इस आदमी को, और उसने और कप्तान ने केबिन में कुछ लंबी बातचीत की। जो सारा सामान हम उसके साथ ले गए थे, वह एक टिन का डिब्बा था। जहाँ तक मैं जानता हूँ, आदमी का नाम कभी नहीं लिया गया, और दूसरी रात वह ऐसे गायब हो गया जैसे वह कभी था ही नहीं। यह बताया गया कि उसने या तो खुद को समुद्र में फेंक दिया था या खराब मौसम के कारण समुद्र में गिर गया था। केवल एक आदमी को पता था कि उसके साथ क्या हुआ था, और वह मैं था, क्योंकि, अपनी आँखों से, मैंने कप्तान को उसे एड़ी से उठाकर एक अंधेरी रात की मध्य घड़ी में, शेटलैंड लाइट्स देखने से दो दिन पहले, रेलिंग के ऊपर से फेंकते देखा था। खैर, मैंने अपना ज्ञान अपने तक ही रखा, और देखा कि इसका क्या परिणाम होता है। जब हम स्कॉटलैंड वापस आए तो इसे आसानी से दबा दिया गया, और किसी ने कोई सवाल नहीं पूछा। एक अजनबी की दुर्घटना से मृत्यु हो गई और यह पूछना किसी का काम नहीं था। कुछ समय बाद पीटर कैरी ने समुद्र छोड़ दिया, और मुझे यह पता लगाने में कई साल लग गए कि वह कहाँ था। मैंने अनुमान लगाया कि उसने उस टिन के डिब्बे में जो कुछ था उसकी खातिर यह काम किया था, और वह अब मुझे अपना मुंह बंद रखने के लिए अच्छी तरह भुगतान कर सकता है। मैंने एक नाविक के माध्यम से पता लगाया कि वह कहाँ था, जो उससे लंदन में मिला था, और मैं उसे निचोड़ने के लिए नीचे चला गया। पहली रात वह काफी उचित था, और मुझे वह देने के लिए तैयार था जो मुझे जीवन भर के लिए समुद्र से मुक्त कर देगा। हमें दो रात बाद यह सब तय करना था। जब मैं आया, तो मैंने उसे तीन हिस्सा नशे में और बहुत बुरे मूड में पाया। हम बैठ गए और हमने पीया और पुराने समय के बारे में बातें कीं, लेकिन जितना उसने पिया, मुझे उसके चेहरे का भाव उतना ही कम पसंद आया। मैंने दीवार पर वह हार्पून देखा, और मैंने सोचा कि इसके पूरा होने से पहले मुझे इसकी आवश्यकता हो सकती है। फिर अंत में वह मुझ पर भड़क गया, थूकते और गाली देते हुए, उसकी आँखों में हत्या और उसके हाथ में एक बड़ा क्लैस्प-चाकू था। म्यान से इसे निकालने से पहले उसे समय नहीं मिला कि मैंने हार्पून उसके आर-पार कर दिया। हे भगवान! उसने क्या चीख मारी! और उसका चेहरा मेरी नींद के बीच में आ जाता है। मैं वहाँ खड़ा रहा, उसके खून के छींटे मेरे चारों ओर थे, और मैंने थोड़ी देर प्रतीक्षा की, लेकिन सब शांत था, इसलिए मैंने फिर से हिम्मत जुटाई। मैंने चारों ओर देखा, और शेल्फ पर टिन का डिब्बा था। उस पर मेरा भी उतना ही अधिकार था जितना पीटर कैरी का, वैसे भी, इसलिए मैंने इसे अपने साथ ले लिया और झोपड़ी छोड़ दी। एक मूर्ख की तरह मैंने अपना तंबाकू का पाउच मेज़ पर छोड़ दिया।

"अब मैं तुम्हें पूरी कहानी का सबसे अजीब हिस्सा बताता हूँ। मुझे झोपड़ी से बाहर निकले मुश्किल से कुछ पल ही हुए थे कि मैंने किसी को आते सुना, और मैं झाड़ियों में छिप गया। एक आदमी दबे पांव आया, झोपड़ी में गया, एक चीख दी जैसे उसने भूत देख लिया हो, और जितनी तेज़ी से दौड़ सकता था, उतनी तेज़ी से भागा जब तक कि वह ओझल नहीं हो गया। वह कौन था या वह क्या चाहता था, यह मैं नहीं बता सकता। अपनी ओर से मैं दस मील चला, टुनब्रिज वेल्स में एक ट्रेन पकड़ी, और इस प्रकार लंदन पहुँचा, और किसी को कानों-कान खबर नहीं हुई।

"खैर, जब मैंने डिब्बे की जांच की तो मैंने पाया कि इसमें कोई पैसा नहीं था, और कागजों के अलावा कुछ नहीं था जिसे बेचने की मैं हिम्मत नहीं कर सकता था। मैंने ब्लैक पीटर पर अपनी पकड़ खो दी थी और बिना एक शिलिंग के लंदन में फंस गया था। केवल मेरा पेशा ही बचा था। मैंने हार्पूनरों के बारे में ये विज्ञापन देखे, और उच्च वेतन, इसलिए मैं शिपिंग एजेंटों के पास गया, और उन्होंने मुझे यहाँ भेज दिया। बस इतना ही मैं जानता हूँ, और मैं फिर से कहता हूँ कि यदि मैंने ब्लैक पीटर को मारा, तो कानून को मुझे धन्यवाद देना चाहिए, क्योंकि मैंने उन्हें एक भांग की रस्सी की कीमत बचा ली है।"

"बहुत स्पष्ट बयान," होम्स ने कहा, खड़े होकर और अपना पाइप जलाते हुए। "मुझे लगता है, हॉपकिन्स, कि आपको अपने कैदी को सुरक्षित स्थान पर ले जाने में कोई समय बर्बाद नहीं करना चाहिए। यह कमरा कोठरी के लिए बहुत उपयुक्त नहीं है, और मिस्टर पैट्रिक केर्न्स हमारे कालीन का बहुत बड़ा हिस्सा घेरते हैं।"

"मिस्टर होम्स," हॉपकिन्स ने कहा, "मुझे नहीं पता कि अपना आभार कैसे व्यक्त करूँ। अब भी मैं नहीं समझ पा रहा हूँ कि आपने यह परिणाम कैसे प्राप्त किया।"

"बस शुरू से ही सही सुराग पाने का सौभाग्य प्राप्त करके। यह बहुत संभव है कि यदि मुझे इस नोटबुक के बारे में पता होता तो यह मेरे विचारों को दूर ले जा सकता था, जैसा कि इसने आपके विचारों को ले गया था। लेकिन मैंने जो कुछ भी सुना वह एक ही दिशा की ओर इशारा करता था। अद्भुत ताकत, हार्पून का उपयोग करने में कौशल, रम और पानी, मोटे तंबाकू के साथ सीलस्किन तंबाकू-पाउच—ये सभी एक नाविक की ओर इशारा करते थे, और वह जो व्हेल पकड़ने वाला रहा हो। मुझे विश्वास था कि पाउच पर 'पी.सी.' के आद्याक्षर एक संयोग थे, न कि पीटर कैरी के, क्योंकि वह शायद ही कभी धूम्रपान करता था, और उसके केबिन में कोई पाइप नहीं पाया गया था। आपको याद होगा कि मैंने पूछा था कि क्या केबिन में व्हिस्की और ब्रांडी थी। आपने कहा कि वे थे। ऐसे कितने ज़मीनी लोग हैं जो रम पिएंगे जब उन्हें ये अन्य स्पिरिट मिल सकती हैं? हाँ, मुझे यकीन था कि यह एक नाविक था।"

"और आपने उसे कैसे ढूंढा?"

"मेरे प्रिय महोदय, समस्या बहुत सरल हो गई थी। यदि वह एक नाविक था, तो वह केवल वही नाविक हो सकता था जो 'सी यूनिकॉर्न' पर उसके साथ रहा हो। जहाँ तक मैं जान सका, उसने किसी अन्य जहाज़ में यात्रा नहीं की थी। मैंने डंडी को तार करने में तीन दिन बिताए, और उस समय के अंत में मैंने 1883 में 'सी यूनिकॉर्न' के चालक दल के नामों का पता लगा लिया था। जब मैंने हार्पूनरों में पैट्रिक केर्न्स को पाया, तो मेरी खोज अपने अंत के करीब थी। मैंने तर्क दिया कि वह आदमी शायद लंदन में था, और वह कुछ समय के लिए देश छोड़ना चाहेगा। इसलिए मैंने कुछ दिन ईस्ट एंड में बिताए, एक आर्कटिक अभियान तैयार किया, हार्पूनरों के लिए आकर्षक शर्तें रखीं जो कैप्टन बेसिल के अधीन सेवा करेंगे—और परिणाम देखो!"

"अद्भुत!" हॉपकिन्स चिल्लाए। "अद्भुत!"

"आपको जितनी जल्दी हो सके युवा नेलिगन की रिहाई प्राप्त करनी चाहिए," होम्स ने कहा। "मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे लगता है कि आप उसके ऋणी हैं, कुछ माफी के। टिन का डिब्बा उसे वापस किया जाना चाहिए, लेकिन, निश्चित रूप से, जो प्रतिभूतियां पीटर कैरी ने बेची हैं, वे हमेशा के लिए खो गई हैं। वह रही कैब, हॉपकिन्स, और आप अपने आदमी को ले जा सकते हैं। यदि आपको मुकदमे के लिए मेरी आवश्यकता हो, तो मेरा और वाटसन का पता कहीं नॉर्वे में होगा—मैं बाद में विवरण भेज दूँगा।"

जिन घटनाओं का मैं उल्लेख कर रहा हूँ, उन्हें बीते हुए कई वर्ष हो चुके हैं, और फिर भी मैं संकोच के साथ ही उनकी चर्चा कर पा रहा हूँ। एक लंबे समय तक, अत्यधिक विवेक और संयम बरतने के बावजूद, इन तथ्यों को सार्वजनिक करना असंभव था, लेकिन अब मुख्य व्यक्ति मानवीय कानून की पहुँच से परे है, और उचित सावधानी बरतते हुए यह कहानी इस प्रकार बताई जा सकती है कि किसी को कोई नुकसान न पहुँचे। यह मिस्टर शर्लक होम्स और मेरे स्वयं के करियर के एक बिल्कुल अनूठे अनुभव को दर्ज करती है। पाठक मुझे क्षमा करेंगे यदि मैं उस तिथि या किसी अन्य तथ्य को छिपा लूँ जिससे वे वास्तविक घटना का पता लगा सकें।

हम अपनी शाम की सैर के लिए बाहर गए थे, होम्स और मैं, और एक ठंडी, बर्फीली सर्दियों की शाम को लगभग छह बजे लौटे थे। जैसे ही होम्स ने लैंप जलाया, रोशनी मेज पर रखे एक कार्ड पर पड़ी। उसने उस पर एक नज़र डाली, और फिर, घृणा के एक उद्गार के साथ, उसे फर्श पर फेंक दिया। मैंने उसे उठाया और पढ़ा:

चार्ल्स ऑगस्टस मिलवर्टन, एप्पलडोर टावर्स, हैम्पस्टेड। एजेंट।

"वह कौन है?" मैंने पूछा।

"लंदन का सबसे बुरा आदमी," होम्स ने जवाब दिया, जैसे ही वह बैठ गया और आग के सामने अपने पैर फैला लिए। "क्या कार्ड के पीछे कुछ लिखा है?"

मैंने उसे पलट दिया।

"6:30 बजे आऊँगा—सी.ए.एम.," मैंने पढ़ा।

"हूँ! उसके आने का समय हो गया है। क्या तुम्हें चिड़ियाघर में साँपों के सामने खड़े होकर, उन फिसलन भरे, रेंगने वाले, जहरीले जीवों को, उनकी घातक आँखों और दुष्ट, चपटे चेहरों के साथ देखकर एक रेंगती हुई, सिकुड़न वाली सनसनी महसूस होती है, वॉटसन? खैर, मिलवर्टन मुझे ऐसा ही महसूस कराता है। मुझे अपने करियर में पचास हत्यारों से वास्ता पड़ा है, लेकिन उनमें से सबसे बुरे ने भी मुझे वह घृणा नहीं दी जो मुझे इस व्यक्ति के लिए है। और फिर भी मैं इसके साथ काम किए बिना नहीं रह सकता—वास्तव में, वह मेरे निमंत्रण पर ही यहाँ आ रहा है।"

"लेकिन वह कौन है?"

"मैं तुम्हें बताता हूँ, वॉटसन। वह सभी ब्लैकमेलरों का राजा है। भगवान उस आदमी की मदद करे, और उससे भी ज्यादा उस महिला की, जिसका रहस्य और प्रतिष्ठा मिलवर्टन की शक्ति में आ जाए! मुस्कुराते चेहरे और पत्थर के दिल के साथ, वह उन्हें तब तक निचोड़ेगा जब तक कि वह उन्हें पूरी तरह खाली न कर दे। वह अपने तरीके से एक जीनियस है, और किसी अधिक सम्मानजनक व्यापार में उसने अपना नाम बनाया होता। उसका तरीका इस प्रकार है: वह यह जानकारी फैलने देता है कि वह उन पत्रों के लिए बहुत बड़ी रकम देने को तैयार है जो धनवान और प्रतिष्ठित लोगों को बदनाम कर सकते हैं। वह ये वस्तुएँ न केवल विश्वासघाती नौकरों या नौकरानियों से प्राप्त करता है, बल्कि अक्सर कुलीन बदमाशों से भी, जिन्होंने भरोसा करने वाली महिलाओं का विश्वास और स्नेह प्राप्त कर लिया है। वह कोई कंजूस नहीं है। मुझे पता है कि उसने एक नौकर को दो लाइन लंबे नोट के लिए सात सौ पाउंड दिए थे, और इसका परिणाम एक कुलीन परिवार की बर्बादी के रूप में निकला। बाजार में जो कुछ भी है वह मिलवर्टन के पास जाता है, और इस महान शहर में सैकड़ों ऐसे हैं जो उसका नाम सुनकर सफेद पड़ जाते हैं। कोई नहीं जानता कि उसकी पकड़ कहाँ तक हो सकती है, क्योंकि वह हाथ से मुँह तक काम करने के लिए बहुत अमीर और बहुत चालाक है। वह वर्षों तक एक कार्ड को दबाकर रखता है ताकि उसे उस क्षण खेल सके जब दांव सबसे ज्यादा जीतने लायक हो। मैंने कहा है कि वह लंदन का सबसे बुरा आदमी है, और मैं आपसे पूछना चाहूँगा कि कोई उस बदमाश की तुलना कैसे कर सकता है जो गर्म खून में अपने साथी को डंडे से मारता है, इस आदमी के साथ, जो व्यवस्थित रूप से और अपने फुर्सत के समय में आत्मा को प्रताड़ित करता है और तंत्रिकाओं को मरोड़ता है ताकि अपनी पहले से ही फूली हुई धन की थैलियों में और इजाफा कर सके?"

मैंने शायद ही कभी अपने दोस्त को इतनी तीव्र भावना के साथ बात करते सुना हो।

"लेकिन निश्चित रूप से," मैंने कहा, "वह आदमी कानून की पकड़ में तो आना ही चाहिए?"

"तकनीकी रूप से, निस्संदेह, लेकिन व्यावहारिक रूप से नहीं। उदाहरण के लिए, एक महिला को उसे कुछ महीनों की जेल दिलाने से क्या लाभ होगा यदि उसकी अपनी बर्बादी तुरंत हो जाए? उसके पीड़ित वापस प्रहार करने की हिम्मत नहीं करते। यदि उसने कभी किसी निर्दोष व्यक्ति को ब्लैकमेल किया होता, तो वास्तव में हम उसे पकड़ लेते, लेकिन वह शैतान जैसा चालाक है। नहीं, नहीं, हमें उससे लड़ने के लिए अन्य तरीके खोजने होंगे।"

"और वह यहाँ क्यों है?"

"क्योंकि एक प्रतिष्ठित क्लाइंट ने अपना दयनीय मामला मेरे हाथों में सौंपा है। वह लेडी ईवा ब्लैकवेल हैं, जो पिछले सीजन की सबसे खूबसूरत नवोदित थीं। उनकी शादी पखवाड़े भर में अर्ल ऑफ डोवरकोर्ट से होने वाली है। इस राक्षस के पास कई अविवेकपूर्ण पत्र हैं—अविवेकपूर्ण, वॉटसन, उससे बुरा कुछ नहीं—जो ग्रामीण इलाकों में एक गरीब युवा जमींदार को लिखे गए थे। वे रिश्ता तोड़ने के लिए काफी होंगे। मिलवर्टन ये पत्र अर्ल को भेज देगा यदि उसे बड़ी रकम नहीं दी गई। मुझे उससे मिलने के लिए नियुक्त किया गया है, और—सबसे अच्छी शर्तें तय करने के लिए जो मैं कर सकूँ।"

उसी क्षण नीचे सड़क पर खड़खड़ाहट और शोर हुआ। नीचे देखने पर मुझे एक आलीशान बग्घी और दो घोड़े दिखे, चमकदार लैंप उन शानदार घोड़ों की चिकनी पीठ पर चमक रहे थे। एक नौकर ने दरवाजा खोला, और अस्तराखान के रोयेंदार ओवरकोट में एक छोटा, मोटा आदमी नीचे उतरा। एक मिनट बाद वह कमरे में था।

चार्ल्स ऑगस्टस मिलवर्टन पचास वर्ष का एक आदमी था, जिसका सिर बड़ा और बौद्धिक था, चेहरा गोल, मांसल और बालविहीन था, जिस पर हमेशा एक जमी हुई मुस्कान रहती थी, और दो तेज भूरी आँखें थीं, जो चौड़े, सोने के फ्रेम वाले चश्मे के पीछे से चमकती थीं। उसके स्वरूप में मिस्टर पिकविक की परोपकारिता जैसा कुछ था, जो केवल उस निश्चित मुस्कान की असत्यता और उन बेचैन और भेदने वाली आँखों की कठोर चमक से खराब हो गया था। उसकी आवाज उसके चेहरे की तरह ही चिकनी और मधुर थी, जैसे ही वह एक छोटा मांसल हाथ आगे बढ़ाकर आगे बढ़ा, और अपनी पहली मुलाकात में हमसे चूक जाने के लिए खेद व्यक्त किया। होम्स ने आगे बढ़े हुए हाथ की उपेक्षा की और उसे ग्रेनाइट जैसे चेहरे से देखा। मिलवर्टन की मुस्कान और चौड़ी हो गई, उसने अपने कंधे सिकोड़े, अपना ओवरकोट उतारा, उसे बहुत सावधानी से कुर्सी के पीछे मोड़ा, और फिर बैठ गया।

"यह सज्जन?" उसने मेरी दिशा में इशारा करते हुए कहा। "क्या यह विवेकपूर्ण है? क्या यह सही है?"

"डॉ. वॉटसन मेरे मित्र और भागीदार हैं।"

"बहुत अच्छा, मिस्टर होम्स। मैंने केवल आपके क्लाइंट के हितों में विरोध किया था। मामला बहुत ही नाजुक है——"

"डॉ. वॉटसन इसके बारे में पहले ही सुन चुके हैं।"

"तो हम व्यापार पर आगे बढ़ सकते हैं। आप कहते हैं कि आप लेडी ईवा के लिए काम कर रहे हैं। क्या उन्होंने आपको मेरी शर्तें स्वीकार करने के लिए अधिकृत किया है?"

"आपकी शर्तें क्या हैं?"

"सात हजार पाउंड।"

"और विकल्प?"

"मेरे प्रिय महोदय, मेरे लिए इस पर चर्चा करना दर्दनाक है, लेकिन यदि 14 तारीख को पैसे नहीं दिए गए, तो 18 तारीख को निश्चित रूप से कोई शादी नहीं होगी।" उसकी असहनीय मुस्कान पहले से कहीं अधिक आत्मसंतुष्ट थी।

होम्स ने थोड़ी देर सोचा।

"आप मुझे," उसने अंततः कहा, "मामलों को बहुत अधिक हल्के में लेते हुए प्रतीत होते हैं। मैं, निश्चित रूप से, इन पत्रों की सामग्री से परिचित हूँ। मेरा क्लाइंट निश्चित रूप से वही करेगा जो मैं सलाह दूँगा। मैं उसे सलाह दूँगा कि वह अपने भविष्य के पति को पूरी कहानी बताए और उसकी उदारता पर भरोसा करे।"

मिलवर्टन हँसा।

"स्पष्ट रूप से आप अर्ल को नहीं जानते," उसने कहा।

होम्स के चेहरे पर उलझन भरी अभिव्यक्ति से, मैं स्पष्ट रूप से देख सकता था कि वह उन्हें जानता था।

"पत्रों में क्या बुराई है?" उसने पूछा।

"वे चुलबुले हैं—बहुत चुलबुले," मिलवर्टन ने जवाब दिया। "महिला एक आकर्षक पत्र-लेखिका थी। लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि अर्ल ऑफ डोवरकोर्ट उनकी सराहना नहीं कर पाएंगे। हालाँकि, चूंकि आप अन्यथा सोचते हैं, हम इसे यहीं छोड़ देंगे। यह पूरी तरह से व्यापार का मामला है। यदि आप सोचते हैं कि आपके क्लाइंट के सर्वोत्तम हितों में यह है कि ये पत्र अर्ल के हाथों में दिए जाएँ, तो आप उन्हें वापस पाने के लिए इतनी बड़ी रकम चुकाकर वास्तव में मूर्ख होंगे।" वह उठा और अपना अस्तराखान कोट पकड़ लिया।

होम्स गुस्से और अपमान से पीला पड़ गया था।

"थोड़ा रुको," उसने कहा। "तुम बहुत तेज चल रहे हो। हमें निश्चित रूप से इतने नाजुक मामले में घोटाले से बचने के लिए हर संभव प्रयास करना चाहिए।"

मिलवर्टन वापस अपनी कुर्सी पर बैठ गया।

"मुझे यकीन था कि आप इसे उसी नज़रिए से देखेंगे," उसने धीरे से कहा।

"उसी समय," होम्स ने आगे कहा, "लेडी ईवा कोई धनवान महिला नहीं हैं। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि दो हजार पाउंड उनके संसाधनों पर बोझ होगा, और जो राशि आप नाम ले रहे हैं वह पूरी तरह से उनकी शक्ति से बाहर है। इसलिए मैं आपसे अनुरोध करता हूँ कि आप अपनी मांगों को कम करें, और आप मेरे द्वारा बताए गए मूल्य पर पत्र वापस कर दें, जो, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, सबसे अधिक है जो आप प्राप्त कर सकते हैं।"

मिलवर्टन की मुस्कान और चौड़ी हो गई और उसकी आँखें मजाकिया ढंग से चमक उठीं।

"मैं जानता हूँ कि महिला के संसाधनों के बारे में आप जो कह रहे हैं वह सच है," उसने कहा। "उसी समय आपको यह स्वीकार करना होगा कि एक महिला की शादी का अवसर उसके दोस्तों और रिश्तेदारों के लिए उसकी ओर से कुछ छोटा सा प्रयास करने का बहुत उपयुक्त समय है। वे एक स्वीकार्य शादी के उपहार के बारे में संकोच कर सकते हैं। मुझे उन्हें विश्वास दिलाने दें कि पत्रों का यह छोटा सा बंडल लंदन के सभी कैंडेलबरा और बटर-डिश से अधिक खुशी देगा।"

"यह असंभव है," होम्स ने कहा।

"प्रिय मुझे, प्रिय मुझे, कितना दुर्भाग्यपूर्ण!" मिलवर्टन ने एक भारी पॉकेटबुक निकालते हुए चिल्लाया। "मैं यह सोचने में मदद नहीं कर सकता कि महिलाएं प्रयास न करने में गलत सलाह लेती हैं। इसे देखो!" उसने लिफाफे पर कोट-ऑफ-आर्म्स के साथ एक छोटा नोट ऊपर उठाया। "वह संबंधित है—खैर, शायद कल सुबह तक नाम बताना उचित नहीं होगा। लेकिन उस समय यह महिला के पति के हाथों में होगा। और सब इसलिए क्योंकि वह एक तुच्छ राशि नहीं ढूंढ पाएगी जो वह अपने हीरों को पेस्ट में बदलकर प्राप्त कर सकती थी। यह बहुत दुख की बात है! अब, क्या आपको ऑनरेबल मिस माइल्स और कर्नल डॉर्किंग के बीच सगाई का अचानक अंत याद है? शादी से केवल दो दिन पहले, मॉर्निंग पोस्ट में एक पैराग्राफ था कि यह सब खत्म हो गया है। और क्यों? यह लगभग अविश्वसनीय है, लेकिन बारह सौ पाउंड की बेतुकी राशि ने पूरे मामले को सुलझा लिया होता। क्या यह दयनीय नहीं है? और यहाँ मैं आपको पाता हूँ, एक समझदार आदमी, शर्तों के बारे में उलझते हुए, जब आपके क्लाइंट का भविष्य और सम्मान दांव पर लगा हो। आप मुझे आश्चर्यचकित करते हैं, मिस्टर होम्स।"

"जो मैं कहता हूँ वह सच है," होम्स ने जवाब दिया। "पैसे नहीं मिल सकते। निश्चित रूप से आपके लिए इस महिला के करियर को बर्बाद करने की तुलना में उस ठोस राशि को लेना बेहतर है जो मैं प्रदान करता हूँ, जिससे आपको किसी भी तरह से लाभ नहीं हो सकता?"

"वहाँ आप गलती करते हैं, मिस्टर होम्स। एक पर्दाफाश मुझे परोक्ष रूप से काफी हद तक लाभ पहुँचाएगा। मेरे पास आठ या दस समान मामले परिपक्व हो रहे हैं। यदि उनके बीच यह प्रसारित किया जाता कि मैंने लेडी ईवा का गंभीर उदाहरण बनाया है, तो मैं उन सभी को तर्क के प्रति बहुत अधिक खुला पाऊँगा। आप मेरा बिंदु समझते हैं?"

होम्स अपनी कुर्सी से उछल पड़ा।

"उसके पीछे जाओ, वॉटसन! उसे बाहर मत निकलने दो! अब, सर, आइए उस नोटबुक की सामग्री देखें।"

मिलवर्टन चूहे की तरह तेजी से कमरे के किनारे पर फिसल गया था और दीवार के सहारे खड़ा हो गया था।

"मिस्टर होम्स, मिस्टर होम्स," उसने कहा, अपने कोट के सामने का हिस्सा मोड़ते हुए और एक बड़ी रिवॉल्वर का बट दिखाते हुए, जो अंदर की जेब से बाहर निकल रही थी। "मैं आपसे कुछ मौलिक करने की उम्मीद कर रहा था। यह इतनी बार किया गया है, और इससे क्या अच्छा हुआ है? मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मैं हथियारों से लैस हूँ, और मैं अपने हथियारों का उपयोग करने के लिए पूरी तरह तैयार हूँ, यह जानते हुए कि कानून मेरा समर्थन करेगा। इसके अलावा, आपकी यह धारणा कि मैं पत्र यहाँ नोटबुक में लाऊँगा, पूरी तरह से गलत है। मैं ऐसा मूर्खतापूर्ण काम नहीं करूँगा। और अब, सज्जनों, आज शाम मेरी एक या दो छोटी बैठकें हैं, और हैम्पस्टेड के लिए लंबी ड्राइव है।" वह आगे बढ़ा, अपना कोट उठाया, अपना हाथ अपनी रिवॉल्वर पर रखा, और दरवाजे की ओर मुड़ा। मैंने एक कुर्सी उठाई, लेकिन होम्स ने अपना सिर हिलाया, और मैंने उसे वापस रख दिया। एक झुकने, मुस्कान और चमक के साथ, मिलवर्टन कमरे से बाहर था, और कुछ ही क्षणों बाद हमने बग्घी के दरवाजे के बंद होने की आवाज सुनी और पहियों की खड़खड़ाहट सुनी जैसे वह दूर चला गया।

होम्स आग के पास स्थिर बैठा रहा, उसके हाथ उसकी पतलून की जेबों में गहरे दबे हुए थे, उसकी ठुड्डी उसकी छाती पर झुकी हुई थी, उसकी आँखें चमकते अंगारों पर टिकी हुई थीं। आधे घंटे तक वह चुप और स्थिर रहा। फिर, एक ऐसे आदमी के हाव-भाव के साथ जिसने अपना निर्णय ले लिया हो, वह अपने पैरों पर उछला और अपने बेडरूम में चला गया। थोड़ी देर बाद एक बकरम दाढ़ी और स्वैग के साथ एक कामुक युवा कारीगर ने सड़क पर उतरने से पहले लैंप पर अपना मिट्टी का पाइप जलाया। "मैं किसी समय वापस आऊँगा, वॉटसन," उसने कहा, और रात में गायब हो गया। मैं समझ गया था कि उसने चार्ल्स ऑगस्टस मिलवर्टन के खिलाफ अपना अभियान शुरू कर दिया है, लेकिन मैंने बहुत कम ही सोचा था कि वह अभियान किस अजीब आकार को लेने वाला था।

कुछ दिनों तक होम्स इस पोशाक में हर घंटे आता-जाता रहा, लेकिन इस टिप्पणी के अलावा कि उसका समय हैम्पस्टेड में बिताया गया था, और यह बर्बाद नहीं हुआ था, मुझे नहीं पता था कि वह क्या कर रहा था। अंत में, हालांकि, एक जंगली, तूफानी शाम को, जब हवा चिल्लाती थी और खिड़कियों के खिलाफ खड़खड़ाती थी, वह अपने अंतिम अभियान से लौटा, और अपना भेष उतारने के बाद वह आग के सामने बैठ गया और अपने शांत आंतरिक फैशन में दिल खोलकर हँसा।

"तुम मुझे शादी करने वाला आदमी नहीं कहोगे, वॉटसन?"

"नहीं, वास्तव में!"

"तुम्हें यह सुनकर दिलचस्पी होगी कि मैं सगाई कर चुका हूँ।"

"मेरे प्रिय साथी! मैं बधाई देता हूँ——"

"मिलवर्टन की हाउसमेड से।"

"भगवान, होम्स!"

"मुझे जानकारी चाहिए थी, वॉटसन।"

"निश्चित रूप से तुम बहुत दूर चले गए हो?"

"यह एक बहुत ही आवश्यक कदम था। मैं एक प्लंबर हूँ जिसका व्यवसाय बढ़ रहा है, एस्कॉट, नाम है। मैं हर शाम उसके साथ बाहर गया हूँ, और मैंने उससे बात की है। भगवान, वो बातें! हालाँकि, मुझे वह सब मिल गया जो मुझे चाहिए था। मैं मिलवर्टन के घर को वैसे ही जानता हूँ जैसे मैं अपनी हथेली को जानता हूँ।"

"लेकिन लड़की, होम्स?"

उसने अपने कंधे सिकोड़े।

"तुम मदद नहीं कर सकते, मेरे प्रिय वॉटसन। जब ऐसा दांव मेज पर हो तो तुम्हें अपने कार्ड जितनी अच्छी तरह हो सके खेलने चाहिए। हालाँकि, मुझे यह कहते हुए खुशी हो रही है कि मेरा एक नफरत करने वाला प्रतिद्वंद्वी है, जो निश्चित रूप से मेरी पीठ मुड़ते ही मुझे बाहर कर देगा। क्या शानदार रात है!"

"तुम्हें यह मौसम पसंद है?"

"यह मेरे उद्देश्य के अनुकूल है। वॉटसन, मैं आज रात मिलवर्टन के घर में चोरी करने का इरादा रखता हूँ।"

मेरी सांसें अटक गईं, और उन शब्दों पर मेरी त्वचा ठंडी हो गई, जो एकाग्र संकल्प के स्वर में धीरे-धीरे बोले गए थे। जैसे रात में बिजली की एक चमक एक जंगली परिदृश्य के हर विवरण को एक पल में दिखा देती है, वैसे ही एक नज़र में मुझे ऐसी कार्रवाई के हर संभावित परिणाम दिखाई दिए—पकड़ा जाना, बंदी बनना, एक सम्मानित करियर का अपूरणीय विफलता और अपमान में समाप्त होना, मेरा दोस्त स्वयं घृणित मिलवर्टन की दया पर पड़ा हुआ।

"भगवान के लिए, होम्स, सोचो कि तुम क्या कर रहे हो," मैं चिल्लाया।

"मेरे प्रिय साथी, मैंने इस पर हर विचार किया है। मैं अपने कार्यों में कभी जल्दबाजी नहीं करता, न ही मैं इतना ऊर्जावान और वास्तव में, इतना खतरनाक रास्ता अपनाऊँगा, यदि कोई अन्य संभव होता। आइए मामले को स्पष्ट और निष्पक्ष रूप से देखें। मुझे लगता है कि आप स्वीकार करेंगे कि कार्रवाई नैतिक रूप से उचित है, हालांकि तकनीकी रूप से आपराधिक। उसके घर में चोरी करना उसकी पॉकेटबुक को जबरन लेने से ज्यादा कुछ नहीं है—एक ऐसी कार्रवाई जिसमें आप मेरी मदद करने के लिए तैयार थे।"

मैंने इसे अपने दिमाग में घुमाया।

"हाँ," मैंने कहा, "यह नैतिक रूप से उचित है जब तक हमारा उद्देश्य उन वस्तुओं को लेने के अलावा कुछ नहीं है जो अवैध उद्देश्य के लिए उपयोग की जाती हैं।"

"बिल्कुल। चूंकि यह नैतिक रूप से उचित है, मुझे केवल व्यक्तिगत जोखिम के प्रश्न पर विचार करना है। निश्चित रूप से एक सज्जन को इस पर अधिक जोर नहीं देना चाहिए, जब एक महिला को उसकी मदद की सबसे ज्यादा जरूरत हो?"

"तुम ऐसी गलत स्थिति में होगे।"

"खैर, वह जोखिम का हिस्सा है। इन पत्रों को पुनः प्राप्त करने का कोई अन्य संभव तरीका नहीं है। दुर्भाग्यपूर्ण महिला के पास पैसे नहीं हैं, और उसका कोई भी व्यक्ति नहीं है जिस पर वह भरोसा कर सके। कल अनुग्रह का आखिरी दिन है, और यदि हम आज रात पत्र प्राप्त नहीं कर सकते, तो यह खलनायक अपने शब्द का पक्का रहेगा और उसकी बर्बादी लाएगा। इसलिए मुझे अपने क्लाइंट को उसके भाग्य पर छोड़ देना चाहिए या मुझे यह आखिरी कार्ड खेलना चाहिए। हमारे बीच, वॉटसन, यह इस साथी मिलवर्टन और मेरे बीच एक खेल का द्वंद्व है। उसके पास, जैसा कि आपने देखा, पहले आदान-प्रदान का सबसे अच्छा हिस्सा था, लेकिन मेरा आत्म-सम्मान और मेरी प्रतिष्ठा इसे खत्म करने के लिए लड़ने से संबंधित है।"

"खैर, मुझे यह पसंद नहीं है, लेकिन मुझे लगता है कि यह होना ही है," मैंने कहा। "हम कब शुरू करें?"

"तुम नहीं आ रहे हो।"

"तो तुम नहीं जा रहे हो," मैंने कहा। "मैं तुम्हें अपना सम्मान का शब्द देता हूँ—और मैंने इसे अपने जीवन में कभी नहीं तोड़ा—कि मैं सीधे पुलिस स्टेशन के लिए एक कैब लूंगा और तुम्हें बता दूँगा, जब तक तुम मुझे इस रोमांच को अपने साथ साझा करने नहीं देते।"

"तुम मेरी मदद नहीं कर सकते।"

"तुम यह कैसे जानते हो? तुम नहीं बता सकते कि क्या हो सकता है। वैसे भी, मेरा संकल्प लिया गया है। आप के अलावा अन्य लोगों के पास भी आत्म-सम्मान है, और प्रतिष्ठा भी।"

होम्स परेशान दिख रहा था, लेकिन उसका माथा साफ हो गया, और उसने मेरे कंधे पर हाथ मारा।

"खैर, खैर, मेरे प्रिय साथी, ऐसा ही हो। हमने कुछ वर्षों तक एक ही कमरा साझा किया है, और यह मजेदार होगा यदि हम एक ही कोठरी साझा करके समाप्त करें। तुम जानते हो, वॉटसन, मुझे तुम्हें यह स्वीकार करने में कोई आपत्ति नहीं है कि मेरे पास हमेशा एक विचार था कि मैंने एक अत्यधिक कुशल अपराधी बनाया होता। यह उस दिशा में मेरे जीवन का मौका है। यहाँ देखो!" उसने एक दराज से एक साफ छोटा चमड़े का मामला निकाला, और उसे खोलकर उसने चमकते हुए उपकरणों की एक संख्या दिखाई। "यह एक प्रथम श्रेणी, अप-टू-डेट चोरी करने वाली किट है, जिसमें निकल-प्लेटेड जेमी, डायमंड-टिप ग्लास-कटर, अनुकूलनीय चाबियाँ, और हर आधुनिक सुधार जो सभ्यता की प्रगति की मांग है। यहाँ, मेरा अंधेरा लालटेन भी है। सब कुछ क्रम में है। क्या तुम्हारे पास मूक जूते की एक जोड़ी है?"

"मेरे पास रबर-तले वाले टेनिस जूते हैं।"

"उत्कृष्ट! और एक नकाब?"

"मैं काले रेशम से एक जोड़ी बना सकता हूँ।"

"मैं देख सकता हूँ कि आपके पास इस तरह की चीजों के लिए एक मजबूत, प्राकृतिक मोड़ है। बहुत अच्छा, क्या आप नकाब बनाते हैं। हम शुरू करने से पहले कुछ ठंडा खाना खाएंगे। अब साढ़े नौ बज रहे हैं। ग्यारह बजे हम चर्च रो तक ड्राइव करेंगे। वहाँ से एप्पलडोर टावर्स तक पंद्रह मिनट की पैदल दूरी है। हम आधी रात से पहले काम पर होंगे। मिलवर्टन एक भारी नींद वाला व्यक्ति है, और साढ़े दस बजे समय पर रिटायर होता है। किसी भी भाग्य के साथ हमें दो बजे तक यहाँ वापस आना चाहिए, लेडी ईवा के पत्रों के साथ मेरी जेब में।"

होम्स और मैं अपने ड्रेस-कपड़े पहने, ताकि हम घर लौटने वाले दो थिएटर-गोअर दिखाई दें। ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट में हमने एक हैंसम उठाया और हैम्पस्टेड में एक पते पर चले गए। यहाँ हमने अपनी कैब को भुगतान किया, और अपने महान कोट बटन लगाकर, क्योंकि यह बहुत ठंडा था, और हवा हमारे माध्यम से उड़ती हुई प्रतीत होती थी, हम हीथ के किनारे-किनारे चले गए।

"यह एक ऐसा व्यवसाय है जिसे नाजुक उपचार की आवश्यकता है," होम्स ने कहा। "ये दस्तावेज साथी के अध्ययन में एक तिजोरी में निहित हैं, और अध्ययन उसके बेडरूम का एंटी-रूम है। दूसरी ओर, इन सभी मोटे, छोटे पुरुषों की तरह जो खुद को अच्छी तरह से करते हैं, वह एक प्लैथोरिक स्लीपर है। अगाथा—वह मेरी मंगेतर है—कहती है कि नौकरों के हॉल में यह एक मजाक है कि मास्टर को जगाना असंभव है। उसके पास एक सचिव है जो उसके हितों के लिए समर्पित है, और पूरे दिन अध्ययन से कभी नहीं हिलता है। इसीलिए हम रात में जा रहे हैं। फिर उसके पास एक जानवर का कुत्ता है जो बगीचे में घूमता है। मैं पिछली दो शामों को देर से अगाथा से मिला था, और वह जानवर को लॉक कर देती है ताकि मुझे एक स्पष्ट दौड़ मिल सके। यह घर है, यह बड़ा वाला अपनी जमीन में। गेट के माध्यम से—अब लॉरेल के बीच दाईं ओर। मुझे लगता है कि हम यहाँ अपने नकाब पहन सकते हैं। आप देखते हैं, किसी भी खिड़की में रोशनी की एक चमक नहीं है, और सब कुछ शानदार ढंग से काम कर रहा है।"

अपने काले रेशम के चेहरे के कवर के साथ, जिसने हमें लंदन के दो सबसे क्रूर आंकड़ों में बदल दिया, हम चुप, उदास घर की ओर चोरी से गए। एक तरफ टाइल वाला बरामदा इसके साथ फैला हुआ था, जो कई खिड़कियों और दो दरवाजों से घिरा हुआ था।

"वह उसका बेडरूम है," होम्स ने फुसफुसाया। "यह दरवाजा सीधे अध्ययन में खुलता है। यह हमारे लिए सबसे उपयुक्त होगा, लेकिन यह लॉक होने के साथ-साथ बोल्ट भी है, और हमें अंदर जाने में बहुत शोर करना होगा। यहाँ चारों ओर आओ। एक ग्रीनहाउस है जो ड्राइंग-रूम में खुलता है।"

वह जगह बंद थी, लेकिन होम्स ने कांच का एक घेरा हटा दिया और अंदर से चाबी घुमा दी। एक क्षण बाद ही उसने हमारे पीछे दरवाजा बंद कर दिया था, और कानून की नजर में हम अपराधी बन चुके थे। कंज़र्वेटरी (ग्रीनहाउस) की भारी, गर्म हवा और विदेशी पौधों की समृद्ध, दम घोंटने वाली सुगंध ने हमारा गला जकड़ लिया। उसने अंधेरे में मेरा हाथ पकड़ा और मुझे तेजी से उन झाड़ियों के बीच से ले गया जो हमारे चेहरों को छू रही थीं। होम्स के पास अंधेरे में देखने की अद्भुत क्षमता थी, जिसे उसने सावधानीपूर्वक विकसित किया था। एक हाथ में मेरा हाथ थामे हुए, उसने एक दरवाजा खोला, और मुझे धुंधली सी चेतना हुई कि हम एक बड़े कमरे में प्रवेश कर चुके थे जहाँ कुछ समय पहले ही सिगार पिया गया था। उसने फर्नीचर के बीच टटोलते हुए रास्ता बनाया, एक और दरवाजा खोला, और हमारे पीछे उसे बंद कर दिया। अपना हाथ आगे बढ़ाने पर मैंने दीवार से लटके हुए कई कोट महसूस किए, और मैं समझ गया कि मैं एक गलियारे में हूँ। हम वहाँ से आगे बढ़े और होम्स ने दाहिनी ओर का एक दरवाजा बहुत धीरे से खोला। कुछ चीज हमारी ओर झपटी और मेरा दिल मुंह को आ गया, लेकिन जब मुझे एहसास हुआ कि वह बिल्ली थी तो मैं हंस पड़ा। इस नए कमरे में आग जल रही थी, और हवा फिर से तंबाकू के धुएं से भारी थी। होम्स दबे पांव अंदर गया, मेरे आने का इंतजार किया, और फिर बहुत धीरे से दरवाजा बंद कर दिया। हम मिलवरटन के अध्ययन कक्ष में थे, और दूसरी तरफ एक भारी पर्दा था जो उसके बेडरूम का प्रवेश द्वार दिखा रहा था।

वह एक अच्छी आग थी, और कमरा उससे जगमगा रहा था। दरवाजे के पास मैंने एक इलेक्ट्रिक स्विच की चमक देखी, लेकिन उसे चालू करना अनावश्यक था, भले ही वह सुरक्षित होता। फायरप्लेस के एक तरफ एक भारी पर्दा था जिसने उस बे विंडो (बाहरी खिड़की) को ढका हुआ था जिसे हमने बाहर से देखा था। दूसरी तरफ वह दरवाजा था जो बरामदे से जुड़ता था। बीच में एक डेस्क थी, जिस पर चमकती लाल चमड़े की घूमने वाली कुर्सी थी। सामने एक बड़ी किताबों की अलमारी थी, जिसके ऊपर एथेन की संगमरमर की मूर्ति थी। कोने में, किताबों की अलमारी और दीवार के बीच, एक लंबा, हरा तिजोरी (सेफ) खड़ा था, जिसके चेहरे पर लगे पॉलिश किए हुए पीतल के नॉब्स पर आग की रोशनी वापस चमक रही थी। होम्स दबे पांव उसकी ओर गया और उसे देखा। फिर वह बेडरूम के दरवाजे की ओर रेंगता हुआ गया, और कान लगाकर ध्यान से सुनने के लिए तिरछा सिर करके खड़ा हो गया। अंदर से कोई आवाज नहीं आई। इस बीच मुझे लगा कि बाहरी दरवाजे से अपनी वापसी सुनिश्चित करना बुद्धिमानी होगी, इसलिए मैंने उसका निरीक्षण किया। मेरे आश्चर्य का ठिकाना न रहा, वह न तो लॉक था और न ही बोल्ट लगा हुआ था। मैंने होम्स के हाथ को छुआ, और उसने अपना नकाबपोश चेहरा उस दिशा में घुमाया। मैंने उसे चौंकते हुए देखा, और वह स्पष्ट रूप से उतना ही हैरान था जितना कि मैं।

"मुझे यह पसंद नहीं है," उसने मेरे बिल्कुल कान के पास फुसफुसाकर कहा। "मैं इसे पूरी तरह समझ नहीं पा रहा हूँ। खैर, हमारे पास गंवाने के लिए समय नहीं है।"

"क्या मैं कुछ कर सकता हूँ?"

"हाँ, दरवाजे के पास खड़े हो जाओ। यदि तुम किसी को आते हुए सुनो, तो इसे अंदर से बोल्ट कर देना, और हम वैसे ही निकल सकते हैं जैसे हम आए थे। यदि वे दूसरी तरफ से आते हैं, तो यदि हमारा काम हो गया है तो हम दरवाजे से निकल सकते हैं, या यदि नहीं हुआ है तो इन खिड़की के पर्दों के पीछे छिप सकते हैं। क्या तुम समझे?"

मैंने सिर हिलाया, और दरवाजे के पास खड़ा हो गया। डर की मेरी पहली भावना गायब हो गई थी, और अब मैं पहले से कहीं अधिक तीव्र उत्साह के साथ रोमांचित था, जब हम कानून के रक्षक थे, बजाय उसके उल्लंघनकर्ताओं के। हमारे मिशन का उच्च उद्देश्य, यह चेतना कि यह निस्वार्थ और वीरतापूर्ण था, हमारे प्रतिद्वंद्वी का दुष्ट चरित्र, सभी ने रोमांच के खेल के आनंद को बढ़ा दिया। अपराधी महसूस करने के बजाय, मैं अपने खतरों में आनंदित और उत्साहित था। प्रशंसा की चमक के साथ मैंने होम्स को अपने उपकरणों का केस खोलते और एक सर्जन की तरह शांत, वैज्ञानिक सटीकता के साथ अपना औजार चुनते देखा, जो एक नाजुक ऑपरेशन करता है। मैं जानता था कि तिजोरियों को खोलना उसका एक विशेष शौक है, और मैं उस आनंद को समझता था जो उसे इस हरे और सुनहरे राक्षस का सामना करने से मिलता था, वह ड्रैगन जो अपने जबड़ों में कई सुंदर महिलाओं की प्रतिष्ठा को दबाए हुए था। अपने ड्रेस-कोट की आस्तीन ऊपर चढ़ाते हुए—उसने अपना ओवरकोट कुर्सी पर रख दिया था—होम्स ने दो ड्रिल, एक जेमी और कई कंकाली चाबियां बाहर निकालीं। मैं बीच वाले दरवाजे पर खड़ा था और मेरी नजरें बाकी दरवाजों पर थीं, किसी भी आपात स्थिति के लिए तैयार, हालांकि, वास्तव में, मेरी योजनाएं कुछ अस्पष्ट थीं कि यदि हमें रोका गया तो मुझे क्या करना चाहिए। आधे घंटे तक, होम्स ने केंद्रित ऊर्जा के साथ काम किया, एक औजार नीचे रखा, दूसरा उठाया, हर एक को प्रशिक्षित मैकेनिक की ताकत और नाजुकता के साथ संभाला। अंत में मैंने एक क्लिक सुना, चौड़ा हरा दरवाजा खुल गया, और अंदर मुझे कागजी पैकेटों की एक झलक मिली, जिनमें से प्रत्येक बंधा, सील और अंकित था। होम्स ने एक उठाया, लेकिन टिमटिमाती आग में इसे पढ़ना मुश्किल था, और उसने अपनी छोटी अंधेरे वाली लालटेन निकाली, क्योंकि मिलवरटन के बगल के कमरे में होने पर इलेक्ट्रिक लाइट चालू करना बहुत खतरनाक था। अचानक मैंने उसे रुकते, ध्यान से सुनते देखा, और फिर एक पल में उसने तिजोरी का दरवाजा बंद कर दिया, अपना कोट उठाया, अपने औजार जेब में ठूंसे, और खिड़की के पर्दे के पीछे दौड़ गया, मुझे भी ऐसा ही करने का इशारा किया।

जब मैं वहाँ उसके साथ शामिल हुआ, तभी मुझे वह आवाज सुनाई दी जिसने उसकी तेज इंद्रियों को सचेत कर दिया था। घर के भीतर कहीं कोई शोर था। दूर एक दरवाजा बंद हुआ। फिर एक अस्पष्ट, सुस्त बुदबुदाहट भारी कदमों की नापी-तुली धमक में बदल गई जो तेजी से करीब आ रही थी। वे कमरे के बाहर गलियारे में थे। वे दरवाजे पर रुक गए। दरवाजा खुला। इलेक्ट्रिक लाइट चालू होने पर एक तेज आवाज हुई। दरवाजा एक बार फिर बंद हो गया, और एक मजबूत सिगार की तीखी महक हमारी नाक तक पहुंच गई। फिर कदम हमसे कुछ गज की दूरी पर आगे-पीछे होते रहे। अंत में एक कुर्सी से चरमराहट हुई, और कदम रुक गए। फिर एक ताले में चाबी घूमी, और मैंने कागजों की सरसराहट सुनी।

अब तक मैंने बाहर देखने की हिम्मत नहीं की थी, लेकिन अब मैंने धीरे से अपने सामने के पर्दों के विभाजन को अलग किया और झाँका। होम्स के कंधे के मेरे कंधे पर दबाव से, मुझे पता था कि वह मेरे अवलोकन में साझा कर रहा था। ठीक हमारे सामने, और लगभग हमारी पहुंच के भीतर, मिलवरटन की चौड़ी, गोल पीठ थी। यह स्पष्ट था कि हमने उसकी गतिविधियों की पूरी तरह से गलत गणना की थी, कि वह कभी अपने बेडरूम में नहीं गया था, बल्कि वह घर के दूसरे हिस्से में किसी धूम्रपान या बिलियर्ड रूम में बैठा था, जिसकी खिड़कियाँ हमने नहीं देखी थीं। उसका चौड़ा, भूरा सिर, जिसके गंजेपन का चमकदार हिस्सा था, हमारी दृष्टि के ठीक सामने था। वह लाल चमड़े की कुर्सी में काफी पीछे झुका हुआ था, उसके पैर फैले हुए थे, एक लंबा, काला सिगार उसके मुंह से एक कोण पर निकला हुआ था। उसने एक अर्ध-सैन्य धूम्रपान जैकेट पहन रखा था, जो गहरे लाल रंग का था, जिसमें काले मखमली कॉलर थे। उसके हाथ में एक लंबा, कानूनी दस्तावेज था जिसे वह आलसी अंदाज में पढ़ रहा था, ऐसा करते हुए वह अपने होठों से तंबाकू के धुएं के छल्ले उड़ा रहा था। उसके शांत व्यवहार और आरामदायक मुद्रा में जल्द ही जाने का कोई संकेत नहीं था।

मैंने होम्स के हाथ को अपने हाथ में आते और मुझे एक आश्वस्त करने वाला झटका देते महसूस किया, जैसे कि यह कहना हो कि स्थिति उसकी शक्तियों के भीतर थी, और वह अपने मन में शांत था। मुझे यकीन नहीं था कि उसने वह देख लिया था जो मेरी स्थिति से बहुत स्पष्ट था, कि तिजोरी का दरवाजा अधूरा बंद था, और मिलवरटन किसी भी क्षण इसे देख सकता था। अपने मन में मैंने तय कर लिया था कि अगर मुझे यकीन हो गया, उसकी घूरने की कठोरता से, कि उसने इसे देख लिया है, तो मैं तुरंत बाहर कूद पड़ूंगा, अपना बड़ा कोट उसके सिर पर डाल दूंगा, उसे जकड़ लूंगा, और बाकी होम्स पर छोड़ दूंगा। लेकिन मिलवरटन ने कभी ऊपर नहीं देखा। वह अपने हाथ में मौजूद कागजों में सुस्ती से रुचि ले रहा था, और जैसे-जैसे वह वकील के तर्क का पालन कर रहा था, पन्ना दर पन्ना पलटा जा रहा था। कम से कम, मैंने सोचा, जब वह दस्तावेज और सिगार खत्म कर लेगा तो वह अपने कमरे में चला जाएगा, लेकिन इससे पहले कि वह किसी भी अंत तक पहुंच पाता, एक उल्लेखनीय विकास हुआ, जिसने हमारे विचारों को पूरी तरह से दूसरी दिशा में मोड़ दिया।

कई बार मैंने देखा था कि मिलवरटन अपनी घड़ी देख रहा था, और एक बार वह उठकर फिर बैठ गया था, अधीरता के संकेत के साथ। हालांकि, यह विचार कि उसकी इतनी अजीब घड़ी में नियुक्ति हो सकती है, मेरे दिमाग में तब तक नहीं आया जब तक कि बाहर बरामदे से एक हल्की आवाज मेरे कानों तक नहीं पहुंची। मिलवरटन ने अपने कागज गिरा दिए और अपनी कुर्सी पर सख्त हो गया। आवाज दोहराई गई, और फिर दरवाजे पर एक हल्की दस्तक हुई। मिलवरटन उठा और उसने दरवाजा खोल दिया।

"खैर," उसने रूखेपन से कहा, "तुम लगभग आधे घंटे देरी से हो।"

तो यह बिना ताले वाले दरवाजे और मिलवरटन के रात के जागरण का स्पष्टीकरण था। एक महिला के कपड़े की हल्की सरसराहट हुई। मैंने पर्दों के बीच की दरार बंद कर दी थी क्योंकि मिलवरटन का चेहरा हमारी दिशा में मुड़ गया था, लेकिन अब मैंने बहुत सावधानी से इसे फिर से खोलने का साहस किया। वह अपनी सीट पर वापस आ गया था, सिगार अभी भी उसके मुंह के कोने से एक ढीठ कोण पर निकला हुआ था। उसके सामने, इलेक्ट्रिक लाइट की पूरी चमक में, एक लंबी, पतली, सांवली महिला खड़ी थी, उसके चेहरे पर एक घूंघट था, एक लबादा उसकी ठुड्डी के चारों ओर खींचा हुआ था। उसकी सांसें तेज और गहरी चल रही थीं, और लचीले शरीर का हर इंच तीव्र भावना से कांप रहा था।

"खैर," मिलवरटन ने कहा, "तुमने मेरी रात की अच्छी नींद खराब कर दी, मेरी प्रिय। मुझे उम्मीद है कि तुम इसका मूल्य साबित करोगी। तुम किसी और समय नहीं आ सकती थी—है ना?"

महिला ने अपना सिर हिलाया।

"खैर, यदि तुम नहीं आ सकती थी तो तुम नहीं आ सकती थी। यदि काउंटेस एक कठोर मालकिन है, तो तुम्हारे पास अब उसके साथ हिसाब बराबर करने का मौका है। भगवान भला करे लड़की, तुम क्यों कांप रही हो? यह सही है। खुद को संभालो। अब, चलो काम की बात करते हैं।" उसने अपनी डेस्क के दराज से एक नोटबुक निकाली। "तुम कहती हो कि तुम्हारे पास पांच पत्र हैं जो काउंटेस डी'अल्बर्ट को बदनाम करते हैं। तुम उन्हें बेचना चाहती हो। मैं उन्हें खरीदना चाहता हूँ। अब तक सब ठीक है। केवल एक कीमत तय करना बाकी है। मुझे निश्चित रूप से पत्रों का निरीक्षण करना होगा। यदि वे वास्तव में अच्छे नमूने हैं—हे भगवान, क्या यह तुम हो?"

महिला ने, बिना एक शब्द कहे, अपना घूंघट उठाया और लबादे को अपनी ठुड्डी से नीचे गिरा दिया। यह एक सांवला, सुंदर, स्पष्ट चेहरा था जो मिलवरटन के सामने था—एक मुड़े हुए नाक वाला चेहरा, मजबूत, काली भौहें जो कठोर, चमकती आंखों को छाया दे रही थीं, और एक सीधा, पतले होंठों वाला मुंह जो एक खतरनाक मुस्कान में सेट था।

"यह मैं हूँ," उसने कहा, "वह महिला जिसका जीवन तुमने बर्बाद कर दिया है।"

मिलवरटन हंसा, लेकिन उसकी आवाज में डर कंपन कर रहा था। "तुम बहुत जिद्दी थीं," उसने कहा। "तुमने मुझे ऐसी चरम सीमाओं तक क्यों धकेला? मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ कि मैं अपनी मर्जी से एक मक्खी को भी चोट नहीं पहुँचाऊंगा, लेकिन हर व्यक्ति का अपना व्यवसाय होता है, और मुझे क्या करना था? मैंने कीमत तुम्हारी पहुंच के भीतर अच्छी रखी। तुमने भुगतान नहीं किया।"

"तो तुमने मेरे पति को पत्र भेज दिए, और उसने—वह सबसे महान सज्जन जो कभी जीवित रहा, एक ऐसा व्यक्ति जिसके जूते के फीते बांधने के लायक भी मैं कभी नहीं थी—उसने अपना साहसी दिल तोड़ दिया और मर गया। तुम्हें याद है कि कल रात, जब मैं उस दरवाजे से आई थी, तो मैंने तुमसे दया की भीख मांगी थी और प्रार्थना की थी, और तुम मेरे चेहरे पर हंसे थे जैसा कि तुम अब हंसने की कोशिश कर रहे हो, केवल तुम्हारा कायर दिल तुम्हारे होठों को फड़कने से नहीं रोक सकता। हाँ, तुमने कभी मुझे यहाँ फिर से देखने के बारे में नहीं सोचा था, लेकिन वह रात थी जिसने मुझे सिखाया कि मैं तुमसे आमने-सामने और अकेले कैसे मिल सकती हूँ। खैर, चार्ल्स मिलवरटन, तुम्हारे पास क्या कहना है?"

"यह मत सोचो कि तुम मुझे धमका सकती हो," उसने अपने पैरों पर खड़े होते हुए कहा। "मुझे केवल अपनी आवाज उठाने की जरूरत है और मैं अपने नौकरों को बुला सकता हूँ और तुम्हें गिरफ्तार करवा सकता हूँ। लेकिन मैं तुम्हारे स्वाभाविक गुस्से के लिए रियायत दूंगा। कमरे से तुरंत वैसे ही बाहर निकल जाओ जैसे तुम आई थीं, और मैं और कुछ नहीं कहूंगा।"

महिला अपने हाथ को अपनी छाती में दबाए खड़ी थी, और उसके पतले होंठों पर वही घातक मुस्कान थी।

"तुम अब और जीवन बर्बाद नहीं करोगे जैसे तुमने मेरा बर्बाद किया है। तुम और दिल नहीं मरोड़ोगे जैसे तुमने मेरा मरोड़ा था। मैं दुनिया को एक जहरीली चीज से मुक्त कर दूंगी। इसे लो, तुम कुत्ते—और यह!—और यह!—और यह!"

उसने एक छोटा चमकदार रिवॉल्वर निकाला था, और मिलवरटन के शरीर में एक के बाद एक बैरल खाली कर दिए थे, नली उसकी शर्ट के सामने के दो फीट के भीतर थी। वह पीछे हट गया और फिर मेज पर आगे की ओर गिर गया, जोर-जोर से खांसते हुए और कागजों के बीच पंजा मारते हुए। फिर वह लड़खड़ाते हुए खड़ा हुआ, एक और गोली लगी, और फर्श पर लुढ़क गया। "तुमने मेरा काम तमाम कर दिया," वह चिल्लाया, और स्थिर पड़ा रहा। महिला ने उसे ध्यान से देखा, और अपनी एड़ी को उसके ऊपर के चेहरे में रगड़ दिया। उसने फिर देखा, लेकिन कोई आवाज या हलचल नहीं थी। मैंने एक तेज सरसराहट सुनी, रात की हवा गर्म कमरे में बह गई, और प्रतिशोधी जा चुकी थी।

हमारी ओर से कोई भी हस्तक्षेप उस आदमी को उसके भाग्य से नहीं बचा सकता था, लेकिन, जैसे ही महिला ने मिलवरटन के सिकुड़ते शरीर में गोली पर गोली चलाई, मैं बाहर कूदने ही वाला था, तभी मैंने अपनी कलाई पर होम्स की ठंडी, मजबूत पकड़ महसूस की। मैं उस दृढ़, संयमित पकड़ के पूरे तर्क को समझ गया—कि यह हमारा मामला नहीं था, कि न्याय ने एक खलनायक को पकड़ लिया था, कि हमारे अपने कर्तव्य और हमारे अपने उद्देश्य थे, जिन्हें नजरअंदाज नहीं किया जाना था। लेकिन महिला के कमरे से भागते ही होम्स तेज, शांत कदमों से दूसरे दरवाजे पर पहुंच गया। उसने ताले में चाबी घुमा दी। उसी पल हमने घर में आवाजें और भागते हुए कदमों की आवाज सुनी। रिवॉल्वर की गोलियों ने घर वालों को जगा दिया था। पूर्ण शीतलता के साथ होम्स तिजोरी की ओर खिसका, अपनी दोनों भुजाओं को पत्रों के बंडलों से भर लिया, और उन सभी को आग में डाल दिया। बार-बार उसने ऐसा किया, जब तक कि तिजोरी खाली नहीं हो गई। किसी ने हैंडल घुमाया और दरवाजे के बाहर पीटा। होम्स ने तेजी से चारों ओर देखा। वह पत्र जो मिलवरटन के लिए मौत का संदेशवाहक बना था, उसके खून से सराबोर, मेज पर पड़ा था। होम्स ने उसे जलते हुए कागजों के बीच फेंक दिया। फिर उसने बाहरी दरवाजे से चाबी निकाली, मेरे पीछे से होकर गुजरा, और इसे बाहर से लॉक कर दिया। "इस रास्ते, वॉटसन," उसने कहा, "हम इस दिशा में बगीचे की दीवार को पार कर सकते हैं।"

मैं विश्वास नहीं कर सकता था कि एक अलार्म इतनी तेजी से फैल सकता है। पीछे मुड़कर देखा, तो विशाल घर रोशनी से नहाया हुआ था। सामने का दरवाजा खुला था, और आकृतियाँ ड्राइव की ओर दौड़ रही थीं। पूरा बगीचा लोगों से जीवंत हो गया था, और एक साथी ने जैसे ही हम बरामदे से बाहर निकले, एक व्यू-हलो (शिकारी की ललकार) उठाई और हमारी एड़ी के पीछे तेजी से पीछा किया। होम्स मैदान को पूरी तरह से जानता था, और वह छोटे पेड़ों के बाग के बीच तेजी से अपना रास्ता बना रहा था, मैं उसकी एड़ी के पीछे था, और हमारा सबसे आगे का पीछा करने वाला हमारे पीछे हांफ रहा था। यह छह फुट की दीवार थी जिसने हमारा रास्ता रोका, लेकिन वह शीर्ष पर उछल गया और पार हो गया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने अपने पीछे के आदमी का हाथ अपने टखने पर पकड़ते हुए महसूस किया, लेकिन मैंने खुद को लात मारकर मुक्त कर लिया और घास से ढके कॉपिंग पर चढ़ गया। मैं कुछ झाड़ियों के बीच अपने चेहरे के बल गिर गया, लेकिन होम्स ने मुझे एक पल में अपने पैरों पर खड़ा कर दिया, और हम दोनों हैम्पस्टेड हीथ के विशाल विस्तार के पार दौड़ पड़े। मुझे लगता है कि हम दो मील दौड़ चुके थे, इससे पहले कि होम्स आखिरकार रुका और ध्यान से सुना। हमारे पीछे पूर्ण सन्नाटा था। हमने अपने पीछा करने वालों को पीछे छोड़ दिया था और सुरक्षित थे।

हमने नाश्ता कर लिया था और जो उल्लेखनीय अनुभव मैंने दर्ज किया है, उसके अगले दिन हम अपनी सुबह की पाइप पी रहे थे, तभी स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर लेस्ट्रेड, जो बहुत गंभीर और प्रभावशाली थे, को हमारे मामूली बैठक कक्ष में ले जाया गया।

"सुप्रभात, मिस्टर होम्स," उसने कहा; "सुप्रभात। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या आप अभी बहुत व्यस्त हैं?"

"आपकी बात सुनने के लिए बहुत व्यस्त नहीं हूँ।"

"मैंने सोचा कि, शायद, यदि आपके हाथ में कुछ खास नहीं है, तो आप एक बहुत ही उल्लेखनीय मामले में हमारी सहायता करना चाहेंगे, जो कल रात हैम्पस्टेड में हुआ था।"

"अरे!" होम्स ने कहा। "वह क्या था?"

"एक हत्या—एक बहुत ही नाटकीय और उल्लेखनीय हत्या। मैं जानता हूँ कि आप इन चीजों के बारे में कितने उत्सुक हैं, और यदि आप एप्पलडोर टावर्स तक नीचे आएंगे और हमें अपनी सलाह का लाभ देंगे तो मैं इसे एक बड़ा एहसान मानूंगा। यह कोई साधारण अपराध नहीं है। हम कुछ समय से इस मिस्टर मिलवरटन पर नजर रखे हुए हैं, और, आपस में बात करें तो, वह थोड़ा खलनायक था। वह ऐसे कागज रखने के लिए जाना जाता था जिनका उपयोग वह ब्लैकमेलिंग के उद्देश्यों के लिए करता था। ये सभी कागज हत्यारों द्वारा जला दिए गए हैं। मूल्य की कोई वस्तु नहीं ली गई थी, क्योंकि यह संभावना है कि अपराधी अच्छी स्थिति वाले पुरुष थे, जिनका एकमात्र उद्देश्य सामाजिक अपमान को रोकना था।"

"अपराधी?" होम्स ने कहा। "बहुवचन?"

"हाँ, उनमें से दो थे। उन्हें लगभग रंगे हाथों पकड़ा ही गया था। हमारे पास उनके पैरों के निशान हैं, हमारे पास उनका विवरण है, यह दस में से एक है कि हम उन्हें ट्रेस कर लेंगे। पहला साथी थोड़ा बहुत सक्रिय था, लेकिन दूसरा अंडर-गार्डनर द्वारा पकड़ा गया था, और संघर्ष के बाद ही बच पाया। वह मध्यम आकार का, मजबूत बनावट वाला आदमी था—चौकोर जबड़ा, मोटी गर्दन, मूंछ, आंखों पर एक नकाब।"

"यह काफी अस्पष्ट है," शर्लक होम्स ने कहा। "मेरे भगवान, यह वॉटसन का विवरण हो सकता है!"

"यह सच है," इंस्पेक्टर ने मनोरंजन के साथ कहा। "यह वॉटसन का विवरण हो सकता है।"

"खैर, मुझे डर है कि मैं आपकी मदद नहीं कर सकता, लेस्ट्रेड," होम्स ने कहा। "तथ्य यह है कि मैं इस मिलवरटन को जानता था, कि मैंने उसे लंदन के सबसे खतरनाक लोगों में से एक माना था, और मुझे लगता है कि कुछ ऐसे अपराध हैं जिन्हें कानून छू नहीं सकता, और जो इसलिए, कुछ हद तक, निजी प्रतिशोध को सही ठहराते हैं। नहीं, बहस करने का कोई फायदा नहीं है। मैंने अपना मन बना लिया है। मेरी सहानुभूति पीड़ित के बजाय अपराधियों के साथ है, और मैं इस मामले को नहीं संभालूंगा।"

होम्स ने मुझसे उस त्रासदी के बारे में एक शब्द भी नहीं कहा था जिसे हमने देखा था, लेकिन मैंने पूरी सुबह देखा कि वह अपने सबसे विचारशील मूड में था, और उसने मुझे अपनी खाली आंखों और अपने अमूर्त तरीके से, एक ऐसे व्यक्ति का आभास दिया जो अपनी याददाश्त में कुछ याद करने का प्रयास कर रहा है। हम अपने दोपहर के भोजन के बीच में थे, जब वह अचानक अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "बाय जोव, वॉटसन, मुझे मिल गया!" वह चिल्लाया। "अपनी टोपी लो! मेरे साथ आओ!" वह अपनी पूरी गति से बेकर स्ट्रीट के नीचे और ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के किनारे दौड़ पड़ा, जब तक कि हम लगभग रीजेंट सर्कस तक नहीं पहुंच गए। यहाँ, बाईं ओर, एक दुकान की खिड़की है जो दिन की हस्तियों और सुंदरियों की तस्वीरों से भरी हुई है। होम्स की आंखें उनमें से एक पर टिक गईं, और उसकी दृष्टि का पीछा करते हुए मैंने कोर्ट ड्रेस में एक राजसी और भव्य महिला की तस्वीर देखी, जिसके महान सिर पर एक ऊंचा हीरे का टियारा था। मैंने उस नाजुक रूप से मुड़ी हुई नाक, चिह्नित भौहों, सीधे मुंह, और उसके नीचे की मजबूत छोटी ठुड्डी को देखा। फिर मेरी सांसें थम गईं जब मैंने उस महान रईस और राजनेता के समय-सम्मानित शीर्षक को पढ़ा जिसकी वह पत्नी रही थी। मेरी आंखें होम्स की आंखों से मिलीं, और जैसे ही हम खिड़की से दूर मुड़े, उसने अपनी उंगली अपने होठों पर रख ली।

"पागलपन, किसी भी तरह से। और एक अजीब पागलपन भी। आप सोच भी नहीं सकते कि इस दौर में भी कोई ऐसा व्यक्ति जीवित होगा जिसे नेपोलियन प्रथम से इतनी नफरत हो कि वह उसकी कोई भी मूर्ति देखते ही तोड़ दे।"

होम्स अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया।

"यह मेरा काम नहीं है," उसने कहा।

"बिल्कुल। मैंने भी यही कहा था। लेकिन जब कोई व्यक्ति उन मूर्तियों को तोड़ने के लिए चोरी करे जो उसकी अपनी नहीं हैं, तो यह मामला डॉक्टर से हटकर पुलिस वाले के पास आ जाता है।"

होम्स फिर सीधा होकर बैठ गया।

"चोरी! यह तो और भी दिलचस्प है। मुझे विवरण बताओ।"

लेस्ट्रेड ने अपनी आधिकारिक नोटबुक निकाली और उसके पन्नों से अपनी याददाश्त ताजा की।

"पहला मामला चार दिन पहले रिपोर्ट किया गया था," उसने कहा। "यह केनिंगटन रोड पर स्थित मॉर्स हडसन की दुकान पर हुआ था, जहाँ चित्र और मूर्तियाँ बेची जाती हैं। सहायक किसी काम से दुकान के अगले हिस्से से हटा ही था कि उसे एक धमाके की आवाज सुनाई दी, और अंदर दौड़कर जाने पर उसने पाया कि नेपोलियन की एक प्लास्टर की मूर्ति, जो काउंटर पर अन्य कलाकृतियों के साथ रखी थी, चकनाचूर होकर बिखरी पड़ी थी। वह सड़क पर दौड़ा, लेकिन हालाँकि कई राहगीरों ने दावा किया कि उन्होंने एक आदमी को दुकान से बाहर भागते देखा था, वह न तो किसी को देख सका और न ही उस बदमाश की पहचान करने का कोई तरीका ढूंढ सका। यह उन बेतुकी गुंडागर्दी की घटनाओं में से एक लग रही थी जो समय-समय पर होती रहती हैं, और इसे ड्यूटी पर तैनात सिपाही को उसी तरह रिपोर्ट किया गया। प्लास्टर की वह मूर्ति कुछ शिलिंग से अधिक मूल्य की नहीं थी, और पूरी घटना किसी विशेष जांच के लिए बहुत बचकानी लग रही थी।"

"हालाँकि, दूसरा मामला अधिक गंभीर था, और अधिक अनोखा भी। यह कल रात ही हुआ।"

"केनिंगटन रोड पर, और मॉर्स हडसन की दुकान से कुछ सौ गज की दूरी पर, डॉ. बार्नीकोट नाम के एक जाने-माने चिकित्सक रहते हैं, जिनकी टेम्स के दक्षिणी हिस्से में सबसे बड़ी प्रैक्टिस में से एक है। उनका निवास और मुख्य परामर्श कक्ष केनिंगटन रोड पर है, लेकिन लोअर ब्रिक्सटन रोड पर, दो मील दूर, उनका एक शाखा क्लिनिक और डिस्पेंसरी भी है। यह डॉ. बार्नीकोट नेपोलियन के उत्साही प्रशंसक हैं, और उनका घर फ्रांसीसी सम्राट की पुस्तकों, चित्रों और अवशेषों से भरा हुआ है। कुछ समय पहले उन्होंने मॉर्स हडसन से फ्रांसीसी मूर्तिकार डिवाइन द्वारा बनाई गई नेपोलियन की प्रसिद्ध प्रतिमा की दो हूबहू प्लास्टर प्रतियाँ खरीदी थीं। इनमें से एक उन्होंने केनिंगटन रोड स्थित घर के हॉल में और दूसरी लोअर ब्रिक्सटन के क्लिनिक की मेंटलपीस पर रखी थी। खैर, जब डॉ. बार्नीकोट आज सुबह नीचे आए तो उन्हें यह देखकर आश्चर्य हुआ कि रात में उनके घर में चोरी हुई थी, लेकिन हॉल से प्लास्टर की मूर्ति के अलावा कुछ भी नहीं ले जाया गया था। उसे बाहर ले जाकर बगीचे की दीवार पर जोर से दे मारा गया था, जिसके नीचे उसके टुकड़े बिखरे हुए पाए गए।"

होम्स ने अपने हाथ रगड़े।

"यह निश्चित रूप से बहुत नया है," उसने कहा।

"मुझे लगा कि यह आपको पसंद आएगा। लेकिन मैं अभी अंत तक नहीं पहुँचा हूँ। डॉ. बार्नीकोट को बारह बजे अपने क्लिनिक पहुँचना था, और आप उनकी हैरानी की कल्पना कर सकते हैं जब वहाँ पहुँचने पर उन्होंने पाया कि रात में खिड़की खोल दी गई थी और उनकी दूसरी मूर्ति के टूटे हुए टुकड़े पूरे कमरे में बिखरे पड़े थे। उसे वहीं तोड़कर परमाणु बना दिया गया था जहाँ वह रखी थी। किसी भी मामले में ऐसे कोई संकेत नहीं थे जो हमें उस अपराधी या पागल व्यक्ति के बारे में कोई सुराग दे सकें जिसने यह शरारत की है। अब, मिस्टर होम्स, आपके पास तथ्य हैं।"

"वे अनोखे हैं, यह कहना कम होगा कि वे विचित्र हैं," होम्स ने कहा। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि डॉ. बार्नीकोट के कमरों में तोड़ी गई दो मूर्तियाँ क्या मॉर्स हडसन की दुकान में नष्ट हुई मूर्ति की ही सटीक प्रतियाँ थीं?"

"वे एक ही साँचे से बनाई गई थीं।"

"ऐसा तथ्य इस सिद्धांत के खिलाफ जाता है कि जो व्यक्ति उन्हें तोड़ता है वह नेपोलियन के प्रति किसी सामान्य घृणा से प्रेरित है। इस बात पर विचार करते हुए कि लंदन में महान सम्राट की सैकड़ों मूर्तियाँ मौजूद होंगी, यह मानना बहुत अधिक है कि कोई मनमौजी मूर्ति-भंजक संयोग से उसी मूर्ति के तीन नमूनों से शुरुआत करे।"

"खैर, मैंने भी आपके जैसा ही सोचा," लेस्ट्रेड ने कहा। "दूसरी ओर, यह मॉर्स हडसन ही लंदन के उस हिस्से में मूर्तियों का विक्रेता है, और ये तीनों वही मूर्तियाँ थीं जो बरसों से उसकी दुकान में थीं। इसलिए, जैसा कि आप कहते हैं, लंदन में सैकड़ों मूर्तियाँ हैं, लेकिन बहुत संभावना है कि उस इलाके में केवल यही तीन थीं। इसलिए, एक स्थानीय कट्टरपंथी ने इन्हीं से शुरुआत की होगी। आप क्या सोचते हैं, डॉ. वॉटसन?"

"मोनोमेनिया (एक ही विचार में मग्न रहने की सनक) की संभावनाओं की कोई सीमा नहीं होती," मैंने उत्तर दिया। "ऐसी स्थिति है जिसे आधुनिक फ्रांसीसी मनोवैज्ञानिकों ने 'इडी फिक्स' (idee fixe) कहा है, जो स्वभाव में तुच्छ हो सकती है, और बाकी हर तरह से पूर्ण मानसिक स्वस्थता के साथ हो सकती है। कोई व्यक्ति जिसने नेपोलियन के बारे में गहराई से पढ़ा हो, या जिसने संभवतः महान युद्ध के कारण कोई पारिवारिक क्षति उठाई हो, वह कल्पना कर सकता है कि ऐसी कोई 'इडी फिक्स' विकसित कर ले और उसके प्रभाव में किसी भी तरह के विचित्र अपराध करने में सक्षम हो जाए।"

"यह नहीं चलेगा, मेरे प्रिय वॉटसन," होम्स ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "क्योंकि 'इडी फिक्स' की कोई भी मात्रा आपके दिलचस्प मनोरोगी को यह पता लगाने में सक्षम नहीं बनाएगी कि ये मूर्तियाँ कहाँ रखी थीं।"

"तो फिर, आप इसे कैसे समझाते हैं?"

"मैं ऐसा करने का प्रयास नहीं करता। मैं केवल यह गौर करूँगा कि सज्जन की सनकी कार्यवाहियों में एक निश्चित तरीका है। उदाहरण के लिए, डॉ. बार्नीकोट के हॉल में, जहाँ शोर परिवार को जगा सकता था, मूर्ति को तोड़ने से पहले बाहर ले जाया गया, जबकि क्लिनिक में, जहाँ अलार्म का खतरा कम था, उसे वहीं तोड़ दिया गया जहाँ वह रखी थी। यह मामला बहुत ही तुच्छ लगता है, और फिर भी मैं किसी भी चीज़ को मामूली कहने की हिम्मत नहीं करूँगा जब मैं सोचता हूँ कि मेरे कुछ सबसे क्लासिक मामलों की शुरुआत सबसे कम उम्मीद जगाने वाली रही है। आपको याद होगा, वॉटसन, कि एबरनेटी परिवार का भयानक मामला सबसे पहले मेरे ध्यान में उस गहराई से आया था जिस तक अजमोद एक गर्म दिन में मक्खन के अंदर धंस गया था। इसलिए, मैं आपकी तीन टूटी हुई मूर्तियों पर मुस्कुराने का जोखिम नहीं उठा सकता, लेस्ट्रेड, और मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा यदि आप घटनाओं की ऐसी अजीब श्रृंखला के किसी भी नए विकास के बारे में मुझे सूचित करेंगे।"

जिस विकास के लिए मेरे मित्र ने पूछा था, वह उसकी कल्पना से कहीं अधिक त्वरित और दुखद रूप में आया। अगली सुबह मैं अभी अपने बेडरूम में कपड़े पहन ही रहा था कि दरवाजे पर दस्तक हुई और होम्स हाथ में टेलीग्राम लिए अंदर आया। उसने उसे जोर से पढ़ा:

"तुरंत आओ, 131, पिट स्ट्रीट, केंसिंग्टन। — लेस्ट्रेड।"

"तो क्या बात है?" मैंने पूछा।

"नहीं पता—कुछ भी हो सकता है। लेकिन मुझे संदेह है कि यह मूर्तियों की कहानी का ही अगला भाग है। उस स्थिति में, हमारा मूर्ति तोड़ने वाला मित्र लंदन के किसी अन्य क्षेत्र में सक्रिय हो गया है। टेबल पर कॉफी है, वॉटसन, और दरवाजे पर कैब खड़ी है।"

आधे घंटे में हम पिट स्ट्रीट पहुँच गए, जो लंदन के जीवन की सबसे तेज़ धाराओं में से एक के ठीक बगल में एक शांत छोटा सा इलाका है। नंबर 131 एक कतार में स्थित मकानों में से एक था, जो सभी सपाट, सम्मानजनक और बेहद नीरस थे। जैसे ही हम गाड़ी से उतरे, हमने घर के सामने की रेलिंग के पास भीड़ देखी। होम्स ने सीटी बजाई।

"हे भगवान! कम से कम हत्या का प्रयास तो है। इससे कम कुछ भी लंदन के संदेश-वाहक लड़कों को रोक नहीं सकता। उस आदमी के झुके हुए कंधों और बाहर निकली गर्दन में हिंसा का संकेत है। यह क्या है, वॉटसन? ऊपर की सीढ़ियाँ धुली हुई हैं और बाकी सूखी हैं। खैर, पैरों के निशान तो बहुत हैं! खैर, खैर, सामने वाली खिड़की पर लेस्ट्रेड है, और हमें जल्द ही सब पता चल जाएगा।"

अधिकारी ने बहुत गंभीर चेहरे के साथ हमारा स्वागत किया और हमें एक बैठक कक्ष में ले गया, जहाँ एक फलालैन का गाउन पहने, बेहद बिखरे बालों वाला और परेशान बुजुर्ग आदमी आगे-पीछे चल रहा था। उसे हमें घर के मालिक—सेंट्रल प्रेस सिंडिकेट के मिस्टर होरेस हार्कर के रूप में मिलवाया गया।

"यह फिर से नेपोलियन की मूर्ति वाला मामला है," लेस्ट्रेड ने कहा। "आप कल रात इसमें रुचि ले रहे थे, मिस्टर होम्स, इसलिए मैंने सोचा कि शायद आपको यह जानकर अच्छा लगेगा कि अब मामला बहुत गंभीर हो गया है।"

"तो अब क्या हुआ है?"

"हत्या। मिस्टर हार्कर, क्या आप इन सज्जनों को बताएंगे कि वास्तव में क्या हुआ है?"

गाउन पहने हुए आदमी ने बहुत उदास चेहरे के साथ हमारी ओर देखा।

"यह एक असाधारण बात है," उसने कहा, "कि पूरी जिंदगी मैं दूसरों की खबरें इकट्ठा करता रहा हूँ, और अब जब मेरे अपने साथ खबर का एक असली टुकड़ा आया है, तो मैं इतना भ्रमित और परेशान हूँ कि दो शब्द भी एक साथ नहीं जोड़ पा रहा हूँ। यदि मैं यहाँ एक पत्रकार के रूप में आया होता, तो मैंने अपना ही इंटरव्यू लिया होता और हर शाम के अखबार में दो कॉलम छपवाए होते। अभी, मैं अपनी कहानी अलग-अलग लोगों को बार-बार सुनाकर मूल्यवान सामग्री गँवा रहा हूँ, और खुद इसका कोई उपयोग नहीं कर पा रहा हूँ। हालाँकि, मैंने आपका नाम सुना है, मिस्टर शर्लक होम्स, और यदि आप केवल इस अजीब मामले को समझा दें, तो मुझे आपको कहानी बताने की मेरी मेहनत का फल मिल जाएगा।"

होम्स बैठ गया और सुनने लगा।

"यह सब नेपोलियन की उस मूर्ति के इर्द-गिर्द घूमता है जिसे मैंने लगभग चार महीने पहले इसी कमरे के लिए खरीदा था। मैंने इसे हाई स्ट्रीट स्टेशन से दो दरवाजे दूर हार्डिंग ब्रदर्स से सस्ते में लिया था। मेरा अधिकांश पत्रकारिता का काम रात में होता है, और मैं अक्सर सुबह होने तक लिखता हूँ। आज भी ऐसा ही था। मैं अपनी मांद में बैठा था, जो घर के ऊपरी हिस्से के पीछे है, लगभग तीन बजे, मुझे लगा कि मैंने नीचे कुछ आवाज़ें सुनीं। मैंने ध्यान से सुना, लेकिन वे फिर से नहीं हुईं, और मैंने निष्कर्ष निकाला कि वे बाहर से आ रही थीं। फिर अचानक, लगभग पाँच मिनट बाद, एक बहुत ही भयानक चीख सुनाई दी—सबसे भयावह ध्वनि, मिस्टर होम्स, जो मैंने कभी सुनी थी। यह जब तक मैं जीवित हूँ मेरे कानों में गूँजती रहेगी। मैं एक या दो मिनट के लिए डर से जम गया। फिर मैंने पोकर उठाया और नीचे गया। जब मैं इस कमरे में दाखिल हुआ तो मैंने खिड़की को खुला पाया, और मैंने तुरंत देखा कि मेंटलपीस से मूर्ति गायब थी। क्यों कोई चोर ऐसी चीज़ चुराएगा, यह मेरी समझ से बाहर है, क्योंकि यह केवल प्लास्टर की मूर्ति थी और इसका कोई वास्तविक मूल्य नहीं था।"

"आप स्वयं देख सकते हैं कि उस खुली खिड़की से बाहर जाने वाला कोई भी व्यक्ति एक लंबी छलांग लगाकर सामने की सीढ़ियों तक पहुँच सकता है। स्पष्ट रूप से चोर ने यही किया था, इसलिए मैं घूमकर गया और दरवाजा खोला। अंधेरे में बाहर निकलते हुए, मैं लगभग एक मृत व्यक्ति के ऊपर गिर पड़ा, जो वहाँ पड़ा था। मैं रोशनी के लिए वापस भागा और वहाँ वह बेचारा आदमी था, उसके गले में एक बड़ा घाव था और पूरी जगह खून से लथपथ थी। वह अपनी पीठ के बल लेटा था, उसके घुटने ऊपर की ओर मुड़े थे, और उसका मुँह भयानक रूप से खुला था। मैं उसे अपने सपनों में देखूँगा। मुझे अपनी पुलिस-सीटी बजाने का समय ही मिला, और फिर मैं बेहोश हो गया होगा, क्योंकि मुझे उसके बाद कुछ याद नहीं जब तक कि मैंने पुलिस वाले को हॉल में अपने ऊपर खड़े नहीं पाया।"

"खैर, वह मृत व्यक्ति कौन था?" होम्स ने पूछा।

"वह कौन था, यह दिखाने के लिए कुछ भी नहीं है," लेस्ट्रेड ने कहा। "आप शव को मुर्दाघर में देखेंगे, लेकिन अभी तक हमें कुछ पता नहीं चला है। वह एक लंबा आदमी है, धूप से झुलसा हुआ, बहुत शक्तिशाली, तीस साल से अधिक नहीं। वह खराब कपड़ों में है, और फिर भी मजदूर नहीं लगता। उसके बगल में खून के एक तालाब में सींग के हैंडल वाला एक क्लैस्प चाकू पड़ा था। क्या यह वही हथियार था जिसने काम तमाम किया, या यह मृत व्यक्ति का था, मैं नहीं जानता। उसके कपड़ों पर कोई नाम नहीं था, और उसकी जेब में एक सेब, कुछ धागा, लंदन का एक शिलिंग वाला नक्शा और एक तस्वीर के अलावा कुछ नहीं था। यह रही।"

यह स्पष्ट रूप से एक छोटे कैमरे से लिया गया स्नैपशॉट था। इसमें एक सतर्क, तीखे नैन-नक्श वाला वानर जैसा आदमी था, जिसकी भौहें घनी थीं और चेहरे का निचला हिस्सा बहुत अजीब तरह से निकला हुआ था, जैसे लंगूर का थूथन।

"और मूर्ति का क्या हुआ?" इस तस्वीर का ध्यानपूर्वक अध्ययन करने के बाद होम्स ने पूछा।

"आपके आने से ठीक पहले हमें इसकी खबर मिली। यह कैंपडेन हाउस रोड पर एक खाली घर के सामने के बगीचे में मिली है। यह टुकड़ों में टूट गई थी। मैं अब इसे देखने जा रहा हूँ। क्या आप चलेंगे?"

"निश्चित रूप से। मुझे बस एक बार चारों तरफ देखना है।" उसने कालीन और खिड़की की जांच की। "वह व्यक्ति या तो बहुत लंबे पैरों वाला था या बहुत फुर्तीला था," उसने कहा। "नीचे एक एरिया होने के कारण, उस खिड़की की चौखट तक पहुँचना और उस खिड़की को खोलना कोई छोटी उपलब्धि नहीं थी। वापस जाना अपेक्षाकृत आसान था। क्या आप अपनी मूर्ति के अवशेष देखने हमारे साथ आ रहे हैं, मिस्टर हार्कर?"

हताश पत्रकार अपनी राइटिंग-टेबल पर बैठ गया था।

"मुझे कोशिश करनी चाहिए और इससे कुछ बनाना चाहिए," उसने कहा, "हालाँकि मुझे कोई संदेह नहीं है कि शाम के अखबारों के पहले संस्करण पूरे विवरण के साथ बाहर आ चुके हैं। यह मेरी किस्मत ही है! आपको याद है जब डोनकास्टर में स्टैंड गिर गया था? खैर, मैं स्टैंड में एकमात्र पत्रकार था, और मेरा अखबार एकमात्र ऐसा था जिसमें उसका कोई विवरण नहीं था, क्योंकि मैं लिखने के लिए बहुत घबराया हुआ था। और अब मैं अपने ही दरवाजे पर हुई हत्या की खबर देने में भी देर कर दूँगा।"

जैसे ही हम कमरे से बाहर निकले, हमने उसकी कलम को फूलस्केप कागज पर तेजी से चलते हुए सुना।

जहाँ मूर्ति के टुकड़े मिले थे, वह जगह केवल कुछ सौ गज की दूरी पर थी। पहली बार हमारी आँखें महान सम्राट की इस छवि पर टिकीं, जो अज्ञात व्यक्ति के मन में इतनी उन्मादी और विनाशकारी घृणा पैदा करती थी। यह घास पर बिखरे हुए, टूटे हुए टुकड़ों के रूप में पड़ी थी। होम्स ने उनमें से कई को उठाया और ध्यान से उनकी जांच की। मैं उसके गंभीर चेहरे और उद्देश्यपूर्ण तरीके से आश्वस्त था कि अंततः उसे कोई सुराग मिल गया है।

"खैर?" लेस्ट्रेड ने पूछा।

होम्स ने अपने कंधे उचकाए।

"हमें अभी बहुत दूर जाना है," उसने कहा। "और फिर भी—और फिर भी—खैर, हमारे पास कार्रवाई करने के लिए कुछ विचारोत्तेजक तथ्य हैं। इस अजीब अपराधी की नज़रों में इस तुच्छ मूर्ति का कब्जा एक मानव जीवन से अधिक मूल्यवान था। यह एक बिंदु है। फिर यह अजीब तथ्य है कि उसने इसे घर के अंदर, या घर के ठीक बाहर नहीं तोड़ा, यदि तोड़ना ही उसका एकमात्र उद्देश्य था।"

"वह इस दूसरे साथी से मिलने से घबरा गया था और हबड़दबड़ाहट में था। उसे शायद पता ही नहीं था कि वह क्या कर रहा है।"

"खैर, यह काफी संभव है। लेकिन मैं आपका ध्यान विशेष रूप से उस घर की स्थिति की ओर आकर्षित करना चाहता हूँ, जिसके बगीचे में मूर्ति नष्ट की गई थी।"

लेस्ट्रेड ने अपने चारों ओर देखा।

"वह एक खाली घर था, और इसलिए वह जानता था कि बगीचे में उसे कोई परेशान नहीं करेगा।"

"हाँ, लेकिन सड़क पर आगे एक और खाली घर है जिसे उसने इस तक पहुँचने से पहले पार किया होगा। उसने इसे वहाँ क्यों नहीं तोड़ा, क्योंकि यह स्पष्ट है कि हर गज जिसे वह इसे ले गया, किसी के उससे मिलने का जोखिम बढ़ गया?"

"मैं हार मानता हूँ," लेस्ट्रेड ने कहा।

होम्स ने हमारे सिर के ऊपर वाली सड़क की बत्ती की ओर इशारा किया।

"वह यहाँ देख सकता था कि वह क्या कर रहा है, और वह वहाँ नहीं देख सकता था। यही उसका कारण था।"

"हे भगवान! यह सच है," जासूस ने कहा। "अब जब मैं सोचता हूँ, तो डॉ. बार्नीकोट की मूर्ति भी उनकी लाल बत्ती से ज्यादा दूर नहीं तोड़ी गई थी। खैर, मिस्टर होम्स, हमें उस तथ्य का क्या करना है?"

"इसे याद रखना—इसे दर्ज करना। हमें बाद में कुछ ऐसा मिल सकता है जो इससे संबंधित होगा। आप अब क्या कदम उठाने का प्रस्ताव रखते हैं, लेस्ट्रेड?"

"मेरी राय में, इसे सुलझाने का सबसे व्यावहारिक तरीका मृत व्यक्ति की पहचान करना है। इसमें कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए। जब हमें पता चल जाएगा कि वह कौन है और उसके साथी कौन हैं, तो हमें यह जानने में अच्छी शुरुआत मिलेगी कि वह कल रात पिट स्ट्रीट में क्या कर रहा था, और वह कौन था जो उससे मिला और मिस्टर होरेस हार्कर की दहलीज पर उसे मार डाला। क्या आपको नहीं लगता?"

"निस्संदेह; और फिर भी यह बिल्कुल वैसा तरीका नहीं है जिससे मैं मामले को देखूँगा।"

"तो आप क्या करेंगे?"

"ओह, आपको मुझे किसी भी तरह से प्रभावित नहीं होने देना चाहिए। मेरा सुझाव है कि आप अपनी राह पर चलें और मैं अपनी। हम बाद में नोट्स की तुलना कर सकते हैं, और प्रत्येक दूसरे के पूरक होंगे।"

"बहुत अच्छा," लेस्ट्रेड ने कहा।

"यदि आप पिट स्ट्रीट वापस जा रहे हैं, तो आप मिस्टर होरेस हार्कर से मिल सकते हैं। मेरी तरफ से उन्हें बताएं कि मैंने अपना मन पूरी तरह बना लिया है, और यह निश्चित है कि नेपोलियन के भ्रम वाला एक खतरनाक पागल हत्यारा कल रात उनके घर में था। यह उनके लेख के लिए उपयोगी होगा।"

लेस्ट्रेड ने घूरकर देखा।

"आप गंभीरता से ऐसा नहीं मानते?"

होम्स मुस्कुराया।

"क्या मैं नहीं मानता? खैर, शायद मैं नहीं मानता। लेकिन मुझे यकीन है कि यह मिस्टर होरेस हार्कर और सेंट्रल प्रेस सिंडिकेट के ग्राहकों के लिए दिलचस्प होगा। अब, वॉटसन, मुझे लगता है कि हम पाएंगे कि हमारे सामने एक लंबा और काफी जटिल दिन का काम है। मुझे खुशी होगी, लेस्ट्रेड, यदि आप आज शाम छह बजे बेकर स्ट्रीट पर हमसे मिलने की सुविधा कर सकें। तब तक मैं मृत व्यक्ति की जेब से मिली इस तस्वीर को अपने पास रखना चाहूँगा। यह संभव है कि मुझे आज रात एक छोटे से अभियान पर आपकी कंपनी और सहायता की आवश्यकता पड़े, यदि मेरा तर्क सही साबित होता है। तब तक अलविदा और शुभकामनाएँ!"

शर्लक होम्स और मैं साथ चलकर हाई स्ट्रीट गए, जहाँ हम हार्डिंग ब्रदर्स की दुकान पर रुके, जहाँ से मूर्ति खरीदी गई थी। एक युवा सहायक ने हमें सूचित किया कि मिस्टर हार्डिंग दोपहर तक अनुपस्थित रहेंगे, और वह स्वयं एक नया कर्मचारी है, जो हमें कोई जानकारी नहीं दे सकता। होम्स के चेहरे पर निराशा और झुंझलाहट दिखाई दी।

"खैर, खैर, हम वॉटसन, यह उम्मीद नहीं कर सकते कि सब कुछ हमारे तरीके से हो," अंत में उसने कहा। "हमें दोपहर में वापस आना होगा, यदि मिस्टर हार्डिंग तब तक यहाँ नहीं होंगे। मैं, जैसा कि आपने निस्संदेह अनुमान लगाया होगा, इन मूर्तियों को उनके स्रोत तक खोजने का प्रयास कर रहा हूँ, ताकि यह पता चल सके कि क्या कुछ अजीब है जो उनके उल्लेखनीय भाग्य का कारण हो सकता है। चलो केनिंगटन रोड के मिस्टर मॉर्स हडसन के पास चलें और देखें कि क्या वह इस समस्या पर कोई रोशनी डाल सकते हैं।"

एक घंटे की ड्राइव हमें चित्र-विक्रेता के प्रतिष्ठान तक ले गई। वह लाल चेहरे और तीखे स्वभाव वाला एक छोटा, मोटा आदमी था।

"हाँ, महोदय। मेरे काउंटर पर ही, महोदय," उसने कहा। "हम दरों और करों का भुगतान क्यों करते हैं, मुझे नहीं पता, जब कोई भी बदमाश अंदर आ सकता है और किसी का सामान तोड़ सकता है। हाँ, महोदय, मैं ही था जिसने डॉ. बार्नीकोट को उनकी दो मूर्तियाँ बेची थीं। शर्मनाक, महोदय! एक निहिलिस्ट (शून्यवाद) की साजिश—यही मुझे लगता है। अराजकतावादी के अलावा कोई भी मूर्तियाँ तोड़ने वाला नहीं होगा। रेड रिपब्लिकन—यही मैं उन्हें कहता हूँ। मैंने मूर्तियाँ कहाँ से प्राप्त कीं? मुझे नहीं दिखता कि इसका इससे क्या लेना-देना है। खैर, यदि आप वास्तव में जानना चाहते हैं, तो मैंने उन्हें चर्च स्ट्रीट, स्टेपनी में गेल्डर एंड कंपनी से प्राप्त किया था। वे व्यापार में एक प्रसिद्ध घराना हैं, और पिछले बीस वर्षों से हैं। मेरे पास कितनी थीं? तीन—दो और एक तीन—डॉ. बार्नीकोट की दो, और एक मेरे ही काउंटर पर दिनदहाड़े तोड़ी गई। क्या मैं वह तस्वीर पहचानता हूँ? नहीं, मैं नहीं पहचानता। हाँ, मैं पहचानता हूँ। क्यों, यह तो बेप्पो है। वह एक प्रकार का इतालवी पीस-वर्क करने वाला आदमी था, जो दुकान में खुद को उपयोगी बनाता था। वह थोड़ा नक्काशी कर सकता था, और गिल्ड और फ्रेम कर सकता था, और छोटे-मोटे काम कर सकता था। वह आदमी पिछले हफ्ते मुझे छोड़ गया, और उसके बाद से मैंने उसके बारे में कुछ नहीं सुना है। नहीं, मुझे नहीं पता कि वह कहाँ से आया था और कहाँ गया। जब तक वह यहाँ था, मेरे पास उसके खिलाफ कुछ भी नहीं था। मूर्ति तोड़े जाने से दो दिन पहले ही वह चला गया था।"

"खैर, मॉर्स हडसन से हम इतनी ही उम्मीद कर सकते थे," होम्स ने कहा, जैसे ही हम दुकान से बाहर निकले। "हमारे पास केनिंगटन और केंसिंग्टन दोनों में इस बेप्पो को एक सामान्य कारक के रूप में रखा गया है, इसलिए यह दस मील की ड्राइव के लायक है। अब, वॉटसन, चलो स्टेपनी के गेल्डर एंड कंपनी की ओर चलें, जो मूर्तियों का स्रोत और मूल है। यदि हमें वहाँ से कुछ मदद नहीं मिली तो मुझे आश्चर्य होगा।"

तेजी से आगे बढ़ते हुए हम फैशनेबल लंदन, होटल लंदन, नाटकीय लंदन, साहित्यिक लंदन, व्यावसायिक लंदन और अंत में समुद्री लंदन के बाहरी किनारों से होकर गुजरे, जब तक कि हम सौ हजार आत्माओं वाले एक नदी-तटीय शहर तक नहीं पहुँच गए, जहाँ किराये के मकान यूरोप के बहिष्कृत लोगों से भरे हुए और बदबूदार थे। यहाँ, एक चौड़ी सड़क पर, जो कभी अमीर शहर के व्यापारियों का निवास स्थान हुआ करती थी, हमें वे मूर्तिकला कार्यशालाएँ मिलीं जिनकी हमें तलाश थी। बाहर स्मारकीय चिनाई से भरा एक बड़ा आँगन था। अंदर एक बड़ा कमरा था जिसमें पचास मजदूर नक्काशी या ढलाई कर रहे थे। प्रबंधक, एक लंबा गोरा जर्मन, ने शिष्टतापूर्वक हमारा स्वागत किया और होम्स के सभी सवालों के स्पष्ट जवाब दिए। उसकी किताबों के संदर्भ से पता चला कि डिवाइन के नेपोलियन के सिर की संगमरमर की प्रतिलिपि से सैकड़ों सांचे लिए गए थे, लेकिन जो तीन मूर्तियाँ एक साल पहले मॉर्स हडसन को भेजी गई थीं, वे छह के बैच का आधा हिस्सा थीं, और बाकी तीन केंसिंग्टन के हार्डिंग ब्रदर्स को भेजी गई थीं। ऐसा कोई कारण नहीं था कि वे छह मूर्तियाँ अन्य सांचों से अलग हों। वह कोई संभावित कारण नहीं सुझा सका कि कोई उन्हें नष्ट क्यों करना चाहेगा—वास्तव में, वह इस विचार पर हंसा। उनकी थोक कीमत छह शिलिंग थी, लेकिन खुदरा विक्रेता को बारह या उससे अधिक मिलते थे। सांचे को चेहरे के प्रत्येक तरफ से दो सांचों में लिया गया था, और फिर पेरिस के प्लास्टर के इन दो प्रोफाइलों को जोड़कर पूर्ण प्रतिमा बनाई गई थी। यह काम आमतौर पर इटालियंस द्वारा उसी कमरे में किया जाता था जिसमें हम थे। पूरा होने पर, मूर्तियों को सूखने के लिए गलियारे में एक मेज पर रखा जाता था, और बाद में संग्रहीत किया जाता था। वह बस इतना ही बता सका।

लेकिन फोटो दिखाने का प्रबंधक पर उल्लेखनीय प्रभाव पड़ा। उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया, और उसकी नीली ट्यूटोनिक आँखों के ऊपर उसकी भौहें तन गईं।

"आह, वह बदमाश!" वह चिल्लाया। "हाँ, वास्तव में, मैं उसे बहुत अच्छी तरह जानता हूँ। यह हमेशा से एक प्रतिष्ठित प्रतिष्ठान रहा है, और एकमात्र बार जब हमें पुलिस को यहाँ बुलाना पड़ा, वह इसी आदमी के कारण था। अब एक साल से अधिक हो गया है। उसने सड़क पर एक और इटालियन को चाकू मार दिया था, और फिर वह पुलिस को अपने पीछे लिए हुए कार्यशाला में आया, और उसे यहीं पकड़ा गया। बेप्पो उसका नाम था—उसका उपनाम मैं कभी नहीं जान पाया। ऐसे चेहरे वाले व्यक्ति को काम पर रखने का फल मुझे भुगतना ही था। लेकिन वह एक अच्छा कारीगर था—सबसे अच्छे कारीगरों में से एक।"

"उसे क्या सजा मिली?"

"वह आदमी बच गया और उसे एक साल की सजा मिली। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि वह अब बाहर है, लेकिन उसने यहाँ अपनी नाक दिखाने की हिम्मत नहीं की है। उसका एक चचेरा भाई यहाँ है, और मुझे यकीन है कि वह आपको बता सकता है कि वह कहाँ है।"

"नहीं, नहीं," होम्स चिल्लाया, "चचेरे भाई से एक शब्द भी नहीं—एक शब्द भी नहीं, मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ। मामला बहुत महत्वपूर्ण है, और मैं इसमें जितना आगे जाता हूँ, यह उतना ही महत्वपूर्ण होता जाता है। जब आपने उन मूर्तियों की बिक्री के लिए अपनी बही में संदर्भ दिया, तो मैंने देखा कि तारीख पिछले साल 3 जून थी। क्या आप मुझे वह तारीख बता सकते हैं जब बेप्पो को गिरफ्तार किया गया था?"

"मैं आपको वेतन-सूची से लगभग बता सकता हूँ," प्रबंधक ने उत्तर दिया। "हाँ," उसने पन्ने पलटने के बाद जारी रखा, "उसे आखिरी बार 20 मई को भुगतान किया गया था।"

"धन्यवाद," होम्स ने कहा। "मुझे नहीं लगता कि मुझे अब आपके समय और धैर्य का और अधिक दुरुपयोग करने की आवश्यकता है।" इस अंतिम चेतावनी के साथ कि उसे हमारे शोध के बारे में कुछ नहीं कहना चाहिए, हमने एक बार फिर अपना रुख पश्चिम की ओर किया।

इससे पहले कि हम एक रेस्तरां में जल्दी से दोपहर का भोजन कर पाते, दोपहर काफी ढल चुकी थी। प्रवेश द्वार पर एक समाचार-बिल ने घोषणा की "केंसिंग्टन कांड। एक पागल द्वारा हत्या," और अखबार की सामग्री ने दिखाया कि मिस्टर होरेस हार्कर का विवरण आखिरकार छप गया था। दो कॉलम पूरी घटना के अत्यधिक सनसनीखेज और अलंकृत वर्णन से भरे हुए थे। होम्स ने इसे क्रुएट-स्टैंड के सहारे टिकाया और खाते हुए उसे पढ़ा। एक या दो बार वह धीरे से हंसा।

"यह सब ठीक है, वॉटसन," उसने कहा। "यह सुनो:

"यह जानकर संतोष होता है कि इस मामले पर कोई मतभेद नहीं हो सकता है, क्योंकि मिस्टर लेस्ट्रेड, जो आधिकारिक बल के सबसे अनुभवी सदस्यों में से एक हैं, और मिस्टर शर्लक होम्स, जो प्रसिद्ध परामर्श विशेषज्ञ हैं, दोनों इस निष्कर्ष पर पहुँचे हैं कि घटनाओं की यह विचित्र श्रृंखला, जो इतनी दुखद रूप से समाप्त हुई है, जानबूझकर किए गए अपराध के बजाय पागलपन से उत्पन्न हुई है। मानसिक विचलन के अलावा कोई भी स्पष्टीकरण तथ्यों को कवर नहीं कर सकता है।

"प्रेस, वॉटसन, एक बहुत ही मूल्यवान संस्था है, यदि आप केवल यह जानते हों कि इसका उपयोग कैसे करना है। और अब, यदि आपने अपना काम पूरा कर लिया है, तो हम वापस केंसिंग्टन की ओर चलेंगे और देखेंगे कि हार्डिंग ब्रदर्स के प्रबंधक का इस मामले पर क्या कहना है।"

उस महान एम्पोरियम के संस्थापक एक फुर्तीले, स्पष्टवादी छोटे व्यक्ति निकले, बहुत ही चपल और तेज, जिनका दिमाग साफ था और जुबान पर पकड़ थी।

"हाँ, महोदय, मैंने शाम के अखबारों में पहले ही विवरण पढ़ लिया है। मिस्टर होरेस हार्कर हमारे ग्राहक हैं। हमने उन्हें कुछ महीने पहले प्रतिमा की आपूर्ति की थी। हमने स्टेपनी के गेल्डर एंड कंपनी से उस तरह की तीन मूर्तियाँ मंगवाई थीं। वे सब अब बिक चुकी हैं। किसको? ओह, मुझे यकीन है कि हमारी बिक्री की किताब को देखकर हम आपको बहुत आसानी से बता सकते हैं। हाँ, हमारे पास यहाँ प्रविष्टियाँ हैं। एक मिस्टर हार्कर को, जैसा कि आप देख सकते हैं, और एक मिस्टर जोशिया ब्राउन को, जो लबर्नम लॉज, लबर्नम वेल, चिस्विक में रहते हैं, और एक मिस्टर सैंडफोर्ड को, जो लोअर ग्रोव रोड, रीडिंग में रहते हैं। नहीं, मैंने फोटो में जो चेहरा आप मुझे दिखा रहे हैं, उसे कभी नहीं देखा है। आप इसे शायद ही भूल पाएंगे, है ना, महोदय, क्योंकि मैंने शायद ही कभी इससे बदसूरत चेहरा देखा हो। क्या हमारे कर्मचारियों में कोई इटालियन है? हाँ, महोदय, हमारे कर्मचारियों और सफाईकर्मियों के बीच कई हैं। मुझे यकीन है कि अगर वे चाहें तो उस बिक्री की किताब पर एक नजर डाल सकते हैं। उस किताब पर नजर रखने का कोई खास कारण नहीं है। खैर, खैर, यह बहुत अजीब मामला है, और मुझे उम्मीद है कि यदि आपकी पूछताछ से कुछ निकलता है तो आप मुझे जरूर बताएंगे।"

मिस्टर हार्डिंग की गवाही के दौरान होम्स ने कई नोट लिए थे, और मैं देख सकता था कि मामलों के जिस तरह से मोड़ ले रहे थे, उससे वह पूरी तरह संतुष्ट थे। हालाँकि, उसने कोई टिप्पणी नहीं की, सिवाय इसके कि यदि हम जल्दी नहीं गए, तो हम लेस्ट्रेड के साथ अपनी नियुक्ति के लिए देर हो जाएंगे। बिल्कुल सही, जब हम बेकर स्ट्रीट पहुँचे तो जासूस पहले से ही वहाँ मौजूद थे, और हमने उन्हें अधीरता के बुखार में इधर-उधर टहलते हुए पाया। उनके महत्व के हाव-भाव ने दिखाया कि उनका दिन का काम बेकार नहीं गया था।

"खैर?" उन्होंने पूछा। "क्या किस्मत रही, मिस्टर होम्स?"

"हमारा दिन बहुत व्यस्त रहा है, और पूरी तरह से बेकार नहीं गया," मेरे मित्र ने समझाया। "हमने खुदरा विक्रेताओं और थोक निर्माताओं दोनों को देखा है। मैं अब प्रत्येक प्रतिमा को शुरुआत से ट्रैक कर सकता हूँ।"

"मूर्तियाँ," लेस्ट्रेड चिल्लाया। "खैर, खैर, मिस्टर शर्लक होम्स, आपके अपने तरीके हैं, और आपके खिलाफ एक शब्द कहना मेरा काम नहीं है, लेकिन मुझे लगता है कि मैंने आपसे बेहतर दिन का काम किया है। मैंने मृत व्यक्ति की पहचान कर ली है।"

"आप ऐसा नहीं कह रहे हैं?"

"और अपराध का कारण भी ढूंढ लिया है।"

"शानदार!"

"हमारे पास एक इंस्पेक्टर है जो सैफरन हिल और इटालियन क्वार्टर में विशेषज्ञता रखता है। खैर, इस मृत व्यक्ति के गले में कुछ कैथोलिक प्रतीक था, और उसके रंग के साथ, इसने मुझे यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि वह दक्षिण से था। इंस्पेक्टर हिल ने उसे देखते ही पहचान लिया। उसका नाम पिएत्रो वेनुची है, जो नेपल्स का रहने वाला है, और वह लंदन के सबसे बड़े गले काटने वालों में से एक है। वह माफिया से जुड़ा हुआ है, जो, जैसा कि आप जानते हैं, एक गुप्त राजनीतिक समाज है, जो हत्याओं द्वारा अपने फरमानों को लागू करता है। अब, आप देखते हैं कि मामला कैसे स्पष्ट होने लगा है। दूसरा व्यक्ति भी शायद एक इटालियन है, और माफिया का सदस्य है। उसने किसी तरह नियमों को तोड़ा है। पिएत्रो को उसके पीछे लगा दिया गया। शायद जो फोटो हमने उसकी जेब में पाई, वह खुद उसी आदमी की है, ताकि वह गलत व्यक्ति को चाकू न मार दे। वह उस व्यक्ति का पीछा करता है, वह उसे एक घर में प्रवेश करते देखता है, वह उसके लिए बाहर इंतजार करता है, और हाथापाई में उसे खुद मौत का घाव मिल जाता है। कैसा है यह, मिस्टर शर्लक होम्स?"

होम्स ने प्रशंसा में तालियाँ बजाईं।

"उत्कृष्ट, लेस्ट्रेड, उत्कृष्ट!" वह चिल्लाया। "लेकिन मैं मूर्तियों के विनाश के आपके स्पष्टीकरण को पूरी तरह से समझ नहीं पाया।"

"मूर्तियाँ! आप उन मूर्तियों को अपने दिमाग से कभी नहीं निकाल सकते। आखिरकार, वह कुछ भी नहीं है; छोटी-मोटी चोरी, अधिकतम छह महीने की सजा। यह वह हत्या है जिसकी हम वास्तव में जांच कर रहे हैं, और मैं आपको बताता हूँ कि मैं सभी धागों को अपने हाथों में ले रहा हूँ।"

"और अगला चरण?"

"एक बहुत ही सरल है। मैं हिल के साथ इटालियन क्वार्टर जाऊंगा, उस व्यक्ति को ढूंढूंगा जिसकी फोटो हमारे पास है, और उसे हत्या के आरोप में गिरफ्तार करूँगा। क्या आप हमारे साथ चलेंगे?"

"मुझे ऐसा नहीं लगता। मुझे लगता है कि हम अपने अंत को एक सरल तरीके से प्राप्त कर सकते हैं। मैं निश्चित रूप से नहीं कह सकता, क्योंकि यह सब निर्भर करता है—खैर, यह सब एक ऐसे कारक पर निर्भर करता है जो हमारे नियंत्रण से पूरी तरह बाहर है। लेकिन मुझे बहुत उम्मीदें हैं—वास्तव में, शर्त बिल्कुल दो से एक की है—कि यदि आप आज रात हमारे साथ आएंगे तो मैं उसे पकड़ने में आपकी मदद करने में सक्षम होऊंगा।"

"इटालियन क्वार्टर में?"

"नहीं, मुझे लगता है कि चिस्विक एक ऐसा पता है जहाँ उसे ढूंढने की अधिक संभावना है। यदि आप आज रात मेरे साथ चिस्विक आएंगे, लेस्ट्रेड, तो मैं आपसे वादा करता हूँ कि कल मैं आपके साथ इटालियन क्वार्टर चलूँगा, और देरी से कोई नुकसान नहीं होगा। और अब मुझे लगता है कि कुछ घंटों की नींद हम सभी के लिए अच्छी होगी, क्योंकि मेरा इरादा ग्यारह बजे से पहले निकलने का नहीं है, और यह संभावना नहीं है कि हम सुबह से पहले वापस आएंगे। आप हमारे साथ भोजन करेंगे, लेस्ट्रेड, और उसके बाद हमारे निकलने तक आप सोफे पर आराम कर सकते हैं। इस बीच, वॉटसन, मुझे खुशी होगी यदि आप एक एक्सप्रेस मैसेंजर के लिए घंटी बजा दें, क्योंकि मुझे एक पत्र भेजना है और यह महत्वपूर्ण है कि यह तुरंत जाए।"

होम्स ने शाम उन पुराने दैनिक समाचार पत्रों की फाइलों को छानने में बिताई, जिनसे हमारे स्टोर रूम भरे हुए थे। जब वह अंततः नीचे आए, तो उनकी आँखों में जीत की चमक थी, लेकिन उन्होंने अपने शोध के परिणामों के बारे में हम में से किसी को कुछ नहीं बताया। जहाँ तक मेरा सवाल है, मैंने उन तरीकों का कदम-दर-कदम पालन किया था जिनसे उन्होंने इस जटिल मामले के विभिन्न मोड़ों का पता लगाया था, और, हालाँकि मैं अभी तक उस लक्ष्य को नहीं देख पाया था जिस तक हम पहुँचेंगे, मैं स्पष्ट रूप से समझ गया था कि होम्स को उम्मीद थी कि यह विचित्र अपराधी बाकी बची दो मूर्तियों पर प्रयास करेगा, जिनमें से एक, मुझे याद आया, चिस्विक में थी। इसमें कोई संदेह नहीं कि हमारी यात्रा का उद्देश्य उसे रंगे हाथों पकड़ना था, और मैं उस चालाकी की प्रशंसा किए बिना नहीं रह सका जिसके साथ मेरे मित्र ने शाम के अखबार में एक गलत सुराग डाला था, ताकि उस व्यक्ति को यह विचार दिया जा सके कि वह बिना किसी सजा के अपनी योजना जारी रख सकता है। मुझे आश्चर्य नहीं हुआ जब होम्स ने सुझाव दिया कि मुझे अपने साथ अपना रिवॉल्वर ले लेना चाहिए। उसने खुद लोडेड हंटिंग-क्रॉप उठा लिया था, जो उसका पसंदीदा हथियार था।

ग्यारह बजे दरवाजे पर एक फोर-व्हीलर मौजूद था, और उसमें बैठकर हम हैमरस्मिथ ब्रिज के दूसरी तरफ एक जगह गए। यहाँ कैबमैन को प्रतीक्षा करने का निर्देश दिया गया। थोड़ी सी पैदल दूरी हमें सुखद घरों से घिरी एक सुनसान सड़क पर ले आई, जिनमें से प्रत्येक अपने स्वयं के मैदान में खड़ा था। स्ट्रीट लैंप की रोशनी में हमने उनमें से एक के गेट-पोस्ट पर "लबर्नम विला" पढ़ा। निवासी स्पष्ट रूप से सोने के लिए चले गए थे, क्योंकि हॉल के दरवाजे के ऊपर एक फैनलाइट को छोड़कर सब कुछ अंधेरा था, जिसने बगीचे के रास्ते पर एक धुंधला घेरा डाला हुआ था। लकड़ी की बाड़ जिसने मैदान को सड़क से अलग किया था, उसने अंदर की तरफ एक घना काला साया डाला था, और यहीं हम दुबके हुए थे।

"मुझे डर है कि आपको लंबा इंतजार करना पड़ेगा," होम्स फुसफुसाए। "हम अपने भाग्य का धन्यवाद कर सकते हैं कि बारिश नहीं हो रही है। मुझे नहीं लगता कि हम समय बिताने के लिए धूम्रपान करने का जोखिम भी उठा सकते हैं। हालाँकि, दो से एक का मौका है कि हमें अपनी मेहनत का फल मिले।"

हालाँकि, यह साबित हुआ कि हमारा पहरा उतना लंबा नहीं था जितना कि होम्स ने हमें डरने के लिए प्रेरित किया था, और यह बहुत ही अचानक और अनोखे तरीके से समाप्त हुआ। एक पल में, बिना किसी आहट के जिसने हमें उसके आने की चेतावनी दी हो, बगीचे का गेट खुल गया, और एक लचीली, काली आकृति, जो बंदर की तरह तेज और सक्रिय थी, बगीचे के रास्ते पर दौड़ पड़ी। हमने उसे दरवाजे के ऊपर से आती रोशनी के सामने से गुजरते और घर की काली छाया में गायब होते देखा। एक लंबा विराम था, जिसके दौरान हमने अपनी सांसें रोक रखी थीं, और फिर हमारे कानों में बहुत हल्की चरमराहट की आवाज आई। खिड़की खोली जा रही थी। शोर बंद हो गया, और फिर एक लंबी खामोशी छा गई। वह व्यक्ति घर के अंदर अपना रास्ता बना रहा था। हमने कमरे के अंदर एक डार्क लालटेन की अचानक चमक देखी। वह जो ढूंढ रहा था वह स्पष्ट रूप से वहाँ नहीं था, क्योंकि हमने फिर से दूसरे पर्दे के माध्यम से चमक देखी, और फिर दूसरे के माध्यम से।

"चलो खुली खिड़की के पास चलते हैं। हम उसे पकड़ लेंगे जैसे ही वह बाहर चढ़ेगा," लेस्ट्रेड फुसफुसाए।

लेकिन इससे पहले कि हम हिल पाते, वह आदमी फिर से बाहर निकल आया। जैसे ही वह रोशनी के झिलमिलाते पैच में बाहर आया, हमने देखा कि उसने अपनी बांह के नीचे कुछ सफेद ले रखा है। उसने चारों ओर छिपकर देखा। सुनसान सड़क की खामोशी ने उसे आश्वस्त किया। अपनी पीठ हमारी ओर करते हुए उसने अपना बोझ नीचे रखा, और अगले ही पल एक तेज थपथपाहट की आवाज आई, जिसके बाद खड़खड़ाहट हुई। वह आदमी जो कर रहा था उसमें इतना व्यस्त था कि उसने हमारे कदम नहीं सुने जैसे ही हम घास के मैदान के पार दबे पांव गए। बाघ की उछाल के साथ होम्स उसकी पीठ पर था, और एक पल बाद लेस्ट्रेड और मैंने उसे दोनों कलाइयों से पकड़ लिया, और हथकड़ी लगा दी गई थी। जैसे ही हमने उसे पलटा, मैंने एक भयानक, पीला चेहरा देखा, जिसमें मरोड़ते हुए, क्रोधी भाव थे, जो हमें घूर रहा था, और मुझे पता था कि यह वास्तव में फोटो वाला वही आदमी था जिसे हमने पकड़ा था।

लेकिन यह हमारा कैदी नहीं था जिस पर होम्स अपना ध्यान दे रहा था। दरवाजे पर बैठे, वह बहुत सावधानी से उस चीज की जांच कर रहा था जिसे वह आदमी घर से लाया था। वह नेपोलियन की एक प्रतिमा थी, जैसी हमने उस सुबह देखी थी, और वह उसी तरह के टुकड़ों में टूट गई थी। होम्स ने प्रत्येक अलग टुकड़े को सावधानी से रोशनी के सामने रखा, लेकिन किसी भी तरह से यह प्लास्टर के किसी अन्य बिखरे हुए टुकड़े से अलग नहीं था। उसने अभी अपनी जांच पूरी ही की थी कि हॉल की लाइटें जल उठीं, दरवाजा खुला, और घर का मालिक, जो शर्ट और पतलून में एक हंसमुख, गोल-मटोल आकृति था, सामने आया।

"मिस्टर जोशिया ब्राउन, मुझे लगता है?" होम्स ने कहा।

"हाँ, महोदय; और आप, निस्संदेह, मिस्टर शर्लक होम्स हैं? मुझे वह नोट मिला जो आपने एक्सप्रेस मैसेंजर द्वारा भेजा था, और मैंने बिल्कुल वही किया जो आपने मुझे बताया था। हमने अंदर से हर दरवाजा बंद कर लिया और घटनाक्रम का इंतजार किया। खैर, मुझे यह देखकर बहुत खुशी हुई कि आपने बदमाश को पकड़ लिया है। मुझे उम्मीद है, सज्जनों, कि आप अंदर आएंगे और कुछ जलपान करेंगे।"

हालाँकि, लेस्ट्रेड अपने आदमी को सुरक्षित स्थानों पर ले जाने के लिए उत्सुक था, इसलिए कुछ ही मिनटों के भीतर हमारी कैब को बुला लिया गया और हम चारों लंदन के रास्ते पर थे। हमारे कैदी ने एक शब्द भी नहीं कहा, लेकिन वह अपने उलझे हुए बालों की छाया से हमें घूरता रहा, और एक बार, जब मेरा हाथ उसकी पहुंच के भीतर लगा, तो वह भूखे भेड़िये की तरह उस पर झपटा। हम पुलिस स्टेशन में इतनी देर रुके कि यह पता चल सके कि उसके कपड़ों की तलाशी में कुछ शिलिंग और एक लंबी म्यान वाली चाकू के अलावा कुछ नहीं मिला, जिसके हैंडल पर हाल ही के खून के प्रचुर निशान थे।

"यह ठीक है," लेस्ट्रेड ने कहा, जब हम अलग हुए। "हिल इन सभी सज्जनों को जानता है, और वह उसे एक नाम देगा। आप पाएंगे कि माफिया का मेरा सिद्धांत बिल्कुल सही काम करेगा। लेकिन मुझे यकीन है कि मैं आपका अत्यंत आभारी हूँ, मिस्टर होम्स, जिस तरह से आपने उसे पकड़ा है। मैं अभी तक यह सब पूरी तरह से नहीं समझ पाया हूँ।"

"मुझे डर है कि स्पष्टीकरण के लिए यह बहुत देर हो चुकी है," होम्स ने कहा। "इसके अलावा, एक या दो विवरण हैं जो पूरे नहीं हुए हैं, और यह उन मामलों में से एक है जो अंत तक काम करने योग्य हैं। यदि आप कल छह बजे फिर से मेरे कमरे में आते हैं, तो मुझे लगता है कि मैं आपको यह दिखाने में सक्षम होऊंगा कि अभी भी आपने इस व्यवसाय का पूरा अर्थ नहीं समझा है, जिसमें कुछ ऐसी विशेषताएं हैं जो इसे अपराध के इतिहास में बिल्कुल मूल बनाती हैं। यदि मैं आपको कभी अपनी समस्याओं में से कुछ और लिखने की अनुमति देता हूँ, वॉटसन, तो मैं भविष्यवाणी करता हूँ कि आप नेपोलियन की मूर्तियों के विचित्र साहसिक कार्य के विवरण के साथ अपने पृष्ठों को जीवंत कर देंगे।"

जब हम अगली शाम फिर मिले, तो लेस्ट्रेड को हमारे कैदी के बारे में बहुत सारी जानकारी दी गई थी। उसका नाम बेप्पो था, उपनाम अज्ञात था। वह इटालियन कॉलोनी में एक जाना-माना निकम्मा था। वह कभी एक कुशल मूर्तिकार था और ईमानदारी से अपनी जीविका कमाता था, लेकिन वह बुरे रास्तों पर चल पड़ा था और दो बार जेल जा चुका था—एक बार छोटी-मोटी चोरी के लिए, और एक बार, जैसा कि हमने पहले ही सुना था, एक हमवतन को चाकू मारने के लिए। वह अंग्रेजी बहुत अच्छी तरह बोल सकता था। मूर्तियों को नष्ट करने के उसके कारण अभी भी अज्ञात थे, और उसने इस विषय पर किसी भी प्रश्न का उत्तर देने से इनकार कर दिया, लेकिन पुलिस ने पाया था कि ये मूर्तियाँ बहुत अच्छी तरह से उसके अपने हाथों से बनाई गई हो सकती थीं, क्योंकि वह गेल्डर एंड कंपनी के प्रतिष्ठान में इस प्रकार के काम में लगा हुआ था। इस सारी जानकारी को, जिसमें से अधिकांश हम पहले से ही जानते थे, होम्स ने विनम्र ध्यान के साथ सुना, लेकिन मैं, जो उसे इतना अच्छी तरह जानता था, स्पष्ट रूप से देख सकता था कि उसके विचार कहीं और थे, और मैंने उस मुखौटे के नीचे मिश्रित बेचैनी और प्रत्याशा का पता लगाया जिसे वह धारण करने का आदी था। अंत में वह अपनी कुर्सी में चौंका, और उसकी आँखें चमक उठीं। दरवाजे की घंटी बजी थी। एक मिनट बाद हमने सीढ़ियों पर कदम सुने, और एक बुजुर्ग लाल चेहरे वाला व्यक्ति जिसके सिर के किनारों पर सफ़ेद बाल थे, को अंदर लाया गया। अपने दाहिने हाथ में वह एक पुराने जमाने का कारपेट-बैग लिए हुए था, जिसे उसने मेज पर रख दिया।

"क्या मिस्टर शर्लक होम्स यहाँ हैं?"

मेरे मित्र ने झुककर मुस्कुराते हुए कहा। "मिस्टर सैंडफोर्ड, रीडिंग से, मुझे लगता है?" उसने कहा।

"हाँ, महोदय, मुझे डर है कि मुझे थोड़ी देर हो गई है, लेकिन ट्रेनें असुविधाजनक थीं। आपने मुझे उस प्रतिमा के बारे में लिखा था जो मेरे कब्जे में है।"

"बिल्कुल।"

"मेरे पास आपका पत्र यहाँ है। आपने कहा, 'मैं डिवाइन के नेपोलियन की एक प्रति रखना चाहता हूँ, और आपके कब्जे में जो है उसके लिए दस पाउंड का भुगतान करने के लिए तैयार हूँ।' क्या यह सही है?"

"निश्चित रूप से।"

"मैं आपके पत्र से बहुत आश्चर्यचकित था, क्योंकि मैं कल्पना भी नहीं कर सकता था कि आपको कैसे पता चला कि मेरे पास ऐसी कोई चीज है।"

"बेशक आप आश्चर्यचकित हुए होंगे, लेकिन स्पष्टीकरण बहुत सरल है। हार्डिंग ब्रदर्स के मिस्टर हार्डिंग ने कहा कि उन्होंने आपको अपनी आखिरी प्रति बेची थी, और उन्होंने मुझे आपका पता दिया।"

"ओह, यह बात थी? क्या उन्होंने आपको बताया कि मैंने इसके लिए क्या भुगतान किया था?"

"नहीं, उन्होंने नहीं बताया।"

"खैर, मैं एक ईमानदार आदमी हूँ, हालाँकि बहुत अमीर नहीं हूँ। मैंने प्रतिमा के लिए केवल पंद्रह शिलिंग दिए थे, और मुझे लगता है कि आपको यह पता होना चाहिए कि इससे पहले कि मैं आपसे दस पाउंड लूँ।"

"मुझे यकीन है कि यह संकोच आपको सम्मानित करता है, मिस्टर सैंडफोर्ड। लेकिन मैंने वह कीमत बताई है, इसलिए मैं उस पर कायम रहने का इरादा रखता हूँ।"

"खैर, यह आपका बहुत बड़प्पन है, मिस्टर होम्स। मैं प्रतिमा को अपने साथ लाया हूँ, जैसा कि आपने मुझसे कहा था। यह रही!" उसने अपना बैग खोला, और अंत में हमने अपनी मेज पर उस प्रतिमा का एक पूरा नमूना रखा जिसे हम पहले ही एक से अधिक बार टुकड़ों में देख चुके थे।

होम्स ने अपनी जेब से एक कागज निकाला और मेज पर दस पाउंड का नोट रख दिया।

"आप कृपया उस कागज पर हस्ताक्षर करेंगे, मिस्टर सैंडफोर्ड, इन गवाहों की उपस्थिति में। यह केवल यह कहना है कि आप प्रतिमा में अपना हर संभव अधिकार मुझे हस्तांतरित करते हैं। आप देखते हैं, मैं एक व्यवस्थित आदमी हूँ, और आप कभी नहीं जानते कि घटनाएं बाद में क्या मोड़ ले सकती हैं। धन्यवाद, मिस्टर सैंडफोर्ड; यह रहा आपका पैसा, और मैं आपको बहुत अच्छी शाम की शुभकामनाएं देता हूँ।"

जब हमारा आगंतुक ओझल हो गया, तो शर्लक होम्स की हरकतें ऐसी थीं कि हमारा ध्यान पूरी तरह उन पर टिक गया। उसने दराज से एक साफ सफेद कपड़ा निकालकर मेज पर बिछाया। फिर उसने अपनी नई खरीदी हुई प्रतिमा को कपड़े के बीचों-बीच रख दिया। अंत में, उसने अपना हंटिंग-क्रॉप उठाया और नेपोलियन के सिर के ऊपरी हिस्से पर एक जोरदार प्रहार किया। प्रतिमा टुकड़ों में बिखर गई, और होम्स उत्सुकता से उन बिखरे हुए अवशेषों के ऊपर झुक गया। अगले ही क्षण, विजय की एक ऊंची पुकार के साथ उसने एक टुकड़ा ऊपर उठाया, जिसमें एक गोल, काला पदार्थ हलवे में पड़े किशमिश की तरह फंसा हुआ था।

"सज्जनों," वह चिल्लाया, "मैं आपका परिचय बोर्जिया के प्रसिद्ध काले मोती से करवाता हूँ।"

लेस्ट्रेड और मैं एक पल के लिए चुप बैठे रहे, और फिर, एक स्वतःस्फूर्त आवेग के साथ, हम दोनों ने तालियां बजाना शुरू कर दिया, जैसे किसी नाटक के बेहतरीन ढंग से रचे गए चरमोत्कर्ष पर बजती हैं। होम्स के पीले गालों पर लाली दौड़ गई, और उसने हमें वैसे ही झुककर अभिवादन किया जैसे कोई महान नाटककार अपने दर्शकों का सम्मान स्वीकार करता है। ऐसे क्षणों में वह कुछ देर के लिए एक तर्क करने वाली मशीन नहीं रह जाता था, और प्रशंसा व सराहना के लिए अपने मानवीय प्रेम को उजागर कर देता था। वही असाधारण रूप से गर्वित और आरक्षित स्वभाव, जो लोकप्रिय प्रसिद्धि से घृणा के साथ मुंह मोड़ लेता था, किसी मित्र के स्वतःस्फूर्त आश्चर्य और प्रशंसा से गहराई तक द्रवित होने में सक्षम था।

"हां, सज्जनों," उसने कहा, "यह दुनिया में वर्तमान सबसे प्रसिद्ध मोती है, और यह मेरा सौभाग्य है कि आगमनात्मक तर्क की एक जुड़ी हुई श्रृंखला के माध्यम से, मैं इसे डैकरे होटल में प्रिंस ऑफ कोलोना के बेडरूम से, जहाँ यह खो गया था, इस प्रतिमा के भीतर तक खोज पाया हूँ, जो स्टेपनी के गेल्डर एंड कंपनी द्वारा निर्मित नेपोलियन की छह प्रतिमाओं में से आखिरी है। आपको याद होगा, लेस्ट्रेड, इस बहुमूल्य रत्न के गायब होने से मची हलचल और इसे बरामद करने के लिए लंदन पुलिस के व्यर्थ प्रयास। मुझसे भी इस मामले पर सलाह ली गई थी, लेकिन मैं इस पर कोई प्रकाश डालने में असमर्थ था। संदेह राजकुमारी की दासी पर गया, जो एक इतालवी थी, और यह साबित हो गया था कि लंदन में उसका एक भाई है, लेकिन हम उनके बीच कोई संबंध खोजने में विफल रहे। दासी का नाम लूक्रीटिया वेनुची था, और मेरे मन में कोई संदेह नहीं है कि यह पिएत्रो, जिसकी दो रात पहले हत्या कर दी गई थी, वही भाई था। मैंने अखबार की पुरानी फाइलों में तारीखें देखी हैं, और मैंने पाया है कि मोती का गायब होना बेप्पो की गिरफ्तारी से ठीक दो दिन पहले हुआ था, किसी हिंसा के अपराध के लिए—एक ऐसी घटना जो गेल्डर एंड कंपनी की फैक्ट्री में ठीक उसी समय हुई थी जब ये प्रतिमाएं बनाई जा रही थीं। अब आप घटनाओं का क्रम स्पष्ट रूप से देख सकते हैं, हालांकि आप उन्हें, निश्चित रूप से, उस क्रम से उल्टे देख रहे हैं जिस तरह से वे मेरे सामने प्रस्तुत हुईं। बेप्पो के पास मोती था। हो सकता है कि उसने इसे पिएत्रो से चुराया हो, हो सकता है कि वह पिएत्रो का साथी रहा हो, हो सकता है कि वह पिएत्रो और उसकी बहन के बीच का बिचौलिया रहा हो। हमारे लिए यह कोई मायने नहीं रखता कि सही समाधान क्या है।

"मुख्य तथ्य यह है कि उसके पास मोती था, और उस क्षण, जब वह उसके पास था, पुलिस उसका पीछा कर रही थी। वह उस फैक्ट्री की ओर भागा जहाँ वह काम करता था, और वह जानता था कि इस बेहद कीमती वस्तु को छिपाने के लिए उसके पास केवल कुछ ही मिनट हैं, जिसे तलाशी के दौरान उस पर पाया जाता तो वह पकड़ा जाता। गलियारे में नेपोलियन के छह प्लास्टर के सांचे सूख रहे थे। उनमें से एक अभी भी गीला था। एक पल में बेप्पो, जो एक कुशल कारीगर था, ने गीले प्लास्टर में एक छोटा सा छेद किया, मोती को अंदर डाल दिया, और कुछ स्पर्शों से उस छिद्र को फिर से ढक दिया। यह छिपने की एक प्रशंसनीय जगह थी। कोई भी इसे कभी नहीं ढूंढ सकता था। लेकिन बेप्पो को एक साल की कैद की सजा सुनाई गई, और इस बीच उसकी छह प्रतिमाएं पूरे लंदन में बिखर गईं। वह नहीं बता सकता था कि किसमें उसका खजाना है। केवल उन्हें तोड़कर ही वह देख सकता था। हिलाने से भी उसे कुछ पता नहीं चलता, क्योंकि चूंकि प्लास्टर गीला था, इसलिए यह संभावना थी कि मोती उससे चिपक गया होगा—जैसा कि, वास्तव में, हुआ भी है। बेप्पो ने हिम्मत नहीं हारी, और उसने काफी चतुराई और दृढ़ता के साथ अपनी खोज जारी रखी। गेल्डर के साथ काम करने वाले एक चचेरे भाई के माध्यम से, उसने उन खुदरा फर्मों का पता लगाया जिन्होंने प्रतिमाएं खरीदी थीं। वह मोर्स हडसन के साथ काम पाने में कामयाब रहा, और इस तरह उसने उनमें से तीन का पता लगा लिया। मोती वहां नहीं था। फिर, कुछ इतालवी कर्मचारी की मदद से, वह यह पता लगाने में सफल रहा कि बाकी तीन प्रतिमाएं कहां गई हैं। पहली हार्कर के पास थी। वहां उसका पीछा उसके साथी ने किया, जो मोती के खोने के लिए बेप्पो को जिम्मेदार मानता था, और उसने उसके बाद हुई हाथापाई में उसे चाकू मार दिया।"

"यदि वह उसका साथी था, तो वह उसकी तस्वीर क्यों रखेगा?" मैंने पूछा।

"यदि उसे किसी तीसरे व्यक्ति से उसके बारे में पूछना हो तो उसका पता लगाने के साधन के रूप में। यह स्पष्ट कारण था। खैर, हत्या के बाद मैंने गणना की कि बेप्पो अपनी गतिविधियों में देरी करने के बजाय शायद जल्दी करेगा। उसे डर होगा कि पुलिस उसके रहस्य को पढ़ लेगी, और इसलिए वह उनके आगे निकलने से पहले ही तेजी से आगे बढ़ा। बेशक, मैं यह नहीं कह सकता था कि उसने हार्कर की प्रतिमा में मोती नहीं पाया था। मैंने निश्चित रूप से यह भी निष्कर्ष नहीं निकाला था कि वह मोती ही था, लेकिन यह मेरे लिए स्पष्ट था कि वह कुछ ढूंढ रहा था, क्योंकि वह प्रतिमा को अन्य घरों के पास से ले गया ताकि उसे उस बगीचे में तोड़ सके जहाँ एक लैंप ऊपर से रोशनी डाल रहा था। चूंकि हार्कर की प्रतिमा तीन में से एक थी, इसलिए संभावनाएं ठीक वैसी ही थीं जैसी मैंने आपको बताई थीं—मोती के उसके अंदर होने के विरुद्ध दो के मुकाबले एक। दो प्रतिमाएं बची थीं, और यह स्पष्ट था कि वह पहले लंदन वाली के लिए जाएगा। मैंने घर के निवासियों को चेतावनी दी, ताकि दूसरी त्रासदी से बचा जा सके, और हम नीचे गए, जिसके सबसे सुखद परिणाम मिले। उस समय तक, निश्चित रूप से, मैं निश्चित रूप से जानता था कि वह बोर्जिया मोती था जिसे हम ढूंढ रहे थे। मृत व्यक्ति के नाम ने एक घटना को दूसरी से जोड़ दिया। केवल एक ही प्रतिमा बची थी—रीडिंग वाली—और मोती को वहीं होना चाहिए था। मैंने इसे आपकी उपस्थिति में मालिक से खरीदा—और वह वहीं पड़ा है।"

हम एक पल के लिए चुपचाप बैठे रहे।

"खैर," लेस्ट्रेड ने कहा, "मैंने आपको कई मामलों को संभालते हुए देखा है, मिस्टर होम्स, लेकिन मुझे नहीं पता कि मैंने इससे अधिक कुशल कार्य कभी देखा है। हम स्कॉटलैंड यार्ड में आपसे ईर्ष्या नहीं करते हैं। नहीं, सर, हमें आप पर बहुत गर्व है, और यदि आप कल नीचे आते हैं, तो सबसे पुराने इंस्पेक्टर से लेकर सबसे युवा कांस्टेबल तक, ऐसा कोई व्यक्ति नहीं होगा जिसे आपके हाथ मिलाने में खुशी न हो।"

"धन्यवाद!" होम्स ने कहा। "धन्यवाद!" और जैसे ही वह मुड़ा, मुझे लगा कि वह उन कोमल मानवीय भावनाओं से कहीं अधिक द्रवित हुआ था जितना मैंने उसे कभी देखा था। एक पल बाद वह फिर से वही ठंडा और व्यावहारिक विचारक बन गया। "मोती को तिजोरी में रख दो, वाटसन," उसने कहा, "और कॉंक-सिंगलटन जालसाजी मामले के कागजात निकालो। अलविदा, लेस्ट्रेड। यदि कोई छोटी समस्या आपके रास्ते में आए, तो मुझे खुशी होगी, यदि मैं कर सकूं, तो आपको इसके समाधान के बारे में एक या दो संकेत देने में।"

द एडवेंचर ऑफ द थ्री स्टूडेंट्स

यह '95 का वर्ष था जब घटनाओं के एक संयोजन ने, जिसमें मुझे जाने की आवश्यकता नहीं है, मिस्टर शर्लक होम्स और मुझे हमारे एक महान विश्वविद्यालय शहर में कुछ सप्ताह बिताने के लिए प्रेरित किया, और इसी समय के दौरान वह छोटी लेकिन शिक्षाप्रद साहसिक घटना घटी जिसे मैं बताने जा रहा हूँ। यह स्पष्ट होगा कि कोई भी विवरण जो पाठक को कॉलेज या अपराधी की सटीक पहचान करने में मदद करेगा, वह अविवेकपूर्ण और अपमानजनक होगा। इतने दर्दनाक कांड को मर जाने देना ही बेहतर है। हालांकि, घटना का उचित विवेक के साथ वर्णन किया जा सकता है, क्योंकि यह उन गुणों को स्पष्ट करने का काम करती है जिसके लिए मेरा मित्र उल्लेखनीय था। मैं अपने विवरण में ऐसे शब्दों से बचने का प्रयास करूँगा जो घटनाओं को किसी विशेष स्थान तक सीमित करने या शामिल लोगों के बारे में कोई सुराग देने का काम करें।

हम उस समय एक पुस्तकालय के करीब किराए के आवास में रह रहे थे जहाँ शर्लक होम्स प्रारंभिक अंग्रेजी चार्टर्स पर कुछ श्रमसाध्य शोध कर रहा था—ऐसे शोध जिनके परिणाम इतने चौंकाने वाले थे कि वे मेरे भविष्य के किसी वृत्तांत का विषय हो सकते हैं। यहीं एक शाम हमें एक परिचित, मिस्टर हिल्टन सोम्स का दौरा मिला, जो सेंट ल्यूक कॉलेज में ट्यूटर और व्याख्याता थे। मिस्टर सोम्स एक लंबे, दुबले-पतले व्यक्ति थे, जिनका स्वभाव घबराया हुआ और उत्तेजित था। मैंने हमेशा उन्हें अपने व्यवहार में बेचैन जाना था, लेकिन इस विशेष अवसर पर वह इतनी अनियंत्रित घबराहट की स्थिति में थे कि यह स्पष्ट था कि कुछ बहुत ही असामान्य हुआ है।

"मुझे विश्वास है, मिस्टर होम्स, कि आप अपना कुछ कीमती समय मुझे दे सकते हैं। हमारे यहाँ सेंट ल्यूक में एक बहुत ही दर्दनाक घटना हुई है, और वास्तव में, आपके शहर में होने के सुखद संयोग के अलावा, मैं यह समझ नहीं पाता कि क्या करूँ।"

"मैं अभी बहुत व्यस्त हूँ, और मैं कोई विकर्षण नहीं चाहता," मेरे मित्र ने उत्तर दिया। "मैं चाहूँगा कि आप पुलिस की सहायता लें।"

"नहीं, नहीं, मेरे प्रिय सर; ऐसा मार्ग पूरी तरह से असंभव है। एक बार जब कानून लागू हो जाता है तो इसे फिर से रोका नहीं जा सकता, और यह उन मामलों में से एक है जहाँ, कॉलेज की प्रतिष्ठा के लिए, घोटाले से बचना बहुत आवश्यक है। आपका विवेक आपकी शक्तियों जितना ही प्रसिद्ध है, और आप दुनिया के एकमात्र व्यक्ति हैं जो मेरी मदद कर सकते हैं। मैं आपसे विनती करता हूँ, मिस्टर होम्स, कि आप जो कर सकते हैं वह करें।"

बेकर स्ट्रीट के अनुकूल परिवेश से वंचित होने के बाद से मेरे मित्र के स्वभाव में कोई सुधार नहीं हुआ था। अपनी स्क्रैपबुक, अपने रसायनों और अपनी घरेलू अव्यवस्था के बिना, वह एक असहज व्यक्ति थे। उन्होंने अनिच्छुक सहमति में अपने कंधे उचकाए, जबकि हमारे आगंतुक ने जल्दी-जल्दी शब्दों में और बहुत अधिक उत्तेजित इशारों के साथ अपनी कहानी सुनाई।

"मुझे आपको समझाना होगा, मिस्टर होम्स, कि कल फोर्टेस्क्यू स्कॉलरशिप की परीक्षा का पहला दिन है। मैं परीक्षकों में से एक हूँ। मेरा विषय ग्रीक है, और पहले पेपर में ग्रीक अनुवाद का एक बड़ा अंश होता है जिसे उम्मीदवार ने पहले नहीं देखा होता है। यह अंश परीक्षा के पेपर पर छपा होता है, और स्वाभाविक रूप से यह एक बहुत बड़ा लाभ होगा यदि उम्मीदवार इसे पहले से तैयार कर सके। इस कारण से, पेपर को गुप्त रखने के लिए बहुत सावधानी बरती जाती है।

"आज, लगभग तीन बजे, इस पेपर के प्रूफ प्रिंटर से आए। अभ्यास में थ्यूसीडाइड्स का आधा अध्याय शामिल है। मुझे इसे ध्यान से पढ़ना था, क्योंकि पाठ बिल्कुल सही होना चाहिए। साढ़े चार बजे मेरा काम अभी पूरा नहीं हुआ था। हालांकि, मैंने एक दोस्त के कमरे में चाय पीने का वादा किया था, इसलिए मैंने प्रूफ को अपनी मेज पर छोड़ दिया। मैं एक घंटे से अधिक समय तक अनुपस्थित रहा।

"आप जानते हैं, मिस्टर होम्स, कि हमारे कॉलेज के दरवाजे दोहरे हैं—भीतर एक हरा बेज़ दरवाजा और बाहर एक भारी ओक का दरवाजा। जैसे ही मैं अपने बाहरी दरवाजे के पास पहुँचा, मैं यह देखकर चकित रह गया कि उसमें चाबी लगी थी। एक पल के लिए मैंने सोचा कि मैंने अपनी चाबी वहाँ छोड़ दी है, लेकिन अपनी जेब में महसूस करने पर मैंने पाया कि सब ठीक था। जहाँ तक मैं जानता था, एकमात्र डुप्लीकेट वह थी जो मेरे नौकर, बैनिस्टर की थी—एक ऐसा व्यक्ति जिसने दस वर्षों तक मेरे कमरे की देखभाल की है, और जिसकी ईमानदारी पूरी तरह से संदेह से परे है। मैंने पाया कि चाबी वास्तव में उसकी थी, कि वह यह जानने के लिए मेरे कमरे में आया था कि क्या मुझे चाय चाहिए, और वह बाहर आते समय बहुत लापरवाही से चाबी दरवाजे में छोड़ गया था। मेरे कमरे में उसका दौरा मेरे वहां से निकलने के कुछ ही मिनटों के भीतर रहा होगा। चाबी के बारे में उसकी भूल किसी अन्य अवसर पर कोई मायने नहीं रखती, लेकिन इस एक दिन इसने सबसे दुखद परिणाम उत्पन्न किए हैं।

"जिस क्षण मैंने अपनी मेज की ओर देखा, मुझे पता चल गया कि किसी ने मेरे कागजों को खंगाला है। प्रूफ तीन लंबी पर्चियों में था। मैंने उन्हें एक साथ छोड़ दिया था। अब, मैंने पाया कि उनमें से एक फर्श पर पड़ी थी, एक खिड़की के पास वाली साइड टेबल पर थी, और तीसरी वहीं थी जहाँ मैंने इसे छोड़ा था।"

होम्स पहली बार हिला।

"पहला पन्ना फर्श पर, दूसरा खिड़की में, तीसरा वहां जहां आपने छोड़ा था," उसने कहा।

"बिल्कुल, मिस्टर होम्स। आप मुझे चकित कर देते हैं। आप यह कैसे जान सकते हैं?"

"कृपया अपना बहुत ही दिलचस्प बयान जारी रखें।"

"एक पल के लिए मैंने सोचा कि बैनिस्टर ने मेरे कागजों की जांच करने की अक्षम्य स्वतंत्रता ली है। हालांकि, उसने पूरी गंभीरता के साथ इसका खंडन किया, और मुझे यकीन है कि वह सच बोल रहा था। दूसरा विकल्प यह था कि कोई गुजरने वाला व्यक्ति दरवाजे में चाबी देखकर, यह जानकर कि मैं बाहर हूँ, कागजों को देखने के लिए अंदर आ गया हो। बड़ी मात्रा में पैसा दांव पर है, क्योंकि स्कॉलरशिप बहुत मूल्यवान है, और एक बेईमान व्यक्ति अपने साथियों पर लाभ प्राप्त करने के लिए जोखिम उठा सकता है।

"बैनिस्टर इस घटना से बहुत परेशान था। जब हमने पाया कि कागजों के साथ निश्चित रूप से छेड़छाड़ की गई है तो वह लगभग बेहोश हो गया था। मैंने उसे थोड़ी ब्रांडी दी और उसे एक कुर्सी पर बेसुध छोड़ दिया, जबकि मैंने कमरे की सबसे सावधानीपूर्वक जांच की। मैंने जल्द ही देख लिया कि घुसपैठिए ने कागजों के अलावा अपनी उपस्थिति के अन्य निशान भी छोड़े हैं। खिड़की वाली मेज पर एक पेंसिल के कई टुकड़े पड़े थे जिसे छीला गया था। सीसे का एक टूटा हुआ सिरा भी वहां पड़ा था। स्पष्ट रूप से बदमाश ने बहुत जल्दी में पेपर की नकल की थी, अपनी पेंसिल तोड़ ली थी, और उसे एक नया सिरा बनाने के लिए मजबूर होना पड़ा था।"

"उत्कृष्ट!" होम्स ने कहा, जो अपना अच्छा मिजाज वापस पा रहा था क्योंकि उसका ध्यान मामले में अधिक लीन हो गया था। "किस्मत आपकी मित्र रही है।"

"यह सब नहीं था। मेरे पास लाल चमड़े की एक बढ़िया सतह वाली एक नई लेखन-मेज है। मैं कसम खाने को तैयार हूँ, और बैनिस्टर भी, कि यह चिकनी और दाग-मुक्त थी। अब मैंने इसमें लगभग तीन इंच लंबा एक साफ कट पाया—केवल एक खरोंच नहीं, बल्कि एक निश्चित कट। इतना ही नहीं, बल्कि मेज पर मुझे काले आटे या मिट्टी की एक छोटी गेंद मिली, जिसमें कुछ ऐसे कण थे जो चूरा जैसे दिखते थे। मुझे यकीन है कि ये निशान उस व्यक्ति द्वारा छोड़े गए थे जिसने कागजों को लूटा था। कोई पैरों के निशान नहीं थे और उसकी पहचान के बारे में कोई अन्य सबूत नहीं था। मैं अपनी बुद्धि के अंत पर था, तभी अचानक मुझे यह सुखद विचार आया कि आप शहर में हैं, और मैं सीधे आपके हाथों में मामला सौंपने के लिए आया। मेरी मदद करें, मिस्टर होम्स। आप मेरी दुविधा देख रहे हैं। या तो मुझे उस व्यक्ति को ढूंढना होगा या फिर परीक्षा को तब तक के लिए स्थगित करना होगा जब तक कि नए पेपर तैयार नहीं हो जाते, और चूंकि यह बिना स्पष्टीकरण के नहीं किया जा सकता, इसलिए एक वीभत्स घोटाला होगा, जो न केवल कॉलेज पर, बल्कि विश्वविद्यालय पर भी कलंक डालेगा। सबसे बढ़कर, मैं मामले को चुपचाप और विवेकपूर्ण तरीके से सुलझाना चाहता हूँ।"

"मुझे इसे देखने और आपको जो सलाह दे सकूं, वह देने में खुशी होगी," होम्स ने उठते हुए और अपना ओवरकोट पहनते हुए कहा। "मामला पूरी तरह से दिलचस्प नहीं है। क्या कागजात आपके पास आने के बाद किसी ने आपके कमरे में आपका दौरा किया?"

"हाँ, युवा दौलत रास, एक भारतीय छात्र, जो उसी सीढ़ी पर रहता है, परीक्षा के बारे में कुछ विवरण पूछने के लिए आया था।"

"जिसके लिए उसने प्रवेश लिया था?"

"हाँ।"

"और कागजात आपकी मेज पर थे?"

"मेरे विश्वास के अनुसार, वे लुढ़के हुए थे।"

"लेकिन उन्हें प्रूफ के रूप में पहचाना जा सकता था?"

"संभवतः।"

"आपके कमरे में कोई और?"

"नहीं।"

"क्या किसी को पता था कि ये प्रूफ वहां होंगे?"

"प्रिंटर के अलावा कोई नहीं।"

"क्या इस व्यक्ति बैनिस्टर को पता था?"

"नहीं, निश्चित रूप से नहीं। किसी को नहीं पता था।"

"बैनिस्टर अब कहाँ है?"

"वह बहुत बीमार था, बेचारा। मैंने उसे कुर्सी पर बेसुध छोड़ दिया। मैं आपके पास आने की बहुत जल्दी में था।"

"क्या आपने अपना दरवाजा खुला छोड़ा था?"

"मैंने पहले कागजात लॉक कर दिए थे।"

"तो इसका मतलब यह है, मिस्टर सोम्स: कि, जब तक कि भारतीय छात्र ने रोल को प्रूफ के रूप में नहीं पहचाना, जिस व्यक्ति ने उनके साथ छेड़छाड़ की, वह गलती से उन तक पहुँच गया, बिना यह जाने कि वे वहां थे।"

"ऐसा मुझे लगता है।"

होम्स ने एक रहस्यमयी मुस्कान दी।

"खैर," उसने कहा, "चलो चलें। आपका कोई मामला नहीं, वाटसन—मानसिक, शारीरिक नहीं। ठीक है; अगर आप चाहें तो आओ। अब, मिस्टर सोम्स—आपके निपटान में!"

हमारे मुवक्किल का बैठक का कमरा एक लंबी, नीची, जालीदार खिड़की से पुराने कॉलेज के प्राचीन काई-रंग के आंगन की ओर खुलता था। एक गोथिक धनुषाकार दरवाजा एक पुरानी पत्थर की सीढ़ी की ओर जाता था। भूतल पर ट्यूटर का कमरा था। ऊपर तीन छात्र थे, हर मंजिल पर एक। जब हम अपनी समस्या के दृश्य पर पहुंचे तो शाम हो चुकी थी। होम्स रुका और खिड़की की ओर गंभीरता से देखा। फिर वह उसके पास गया, और, अपनी गर्दन तानकर पंजों के बल खड़ा होकर, उसने कमरे के अंदर देखा।

"उसे दरवाजे से प्रवेश करना चाहिए था। एक फलक के अलावा कोई उद्घाटन नहीं है," हमारे विद्वान गाइड ने कहा।

"अरे!" होम्स ने कहा, और उसने अपने साथी की ओर देखते हुए एक अजीब तरीके से मुस्कुराया। "खैर, अगर यहां सीखने के लिए कुछ नहीं है, तो हमें अंदर जाना चाहिए।"

व्याख्याता ने बाहरी दरवाजा खोला और हमें अपने कमरे में ले गया। हम प्रवेश द्वार पर खड़े थे जबकि होम्स ने कालीन की जांच की।

"मुझे डर है कि यहां कोई संकेत नहीं हैं," उसने कहा। "इतने सूखे दिन में किसी की उम्मीद करना मुश्किल है। आपका नौकर पूरी तरह से ठीक हो गया लगता है। आपने उसे एक कुर्सी पर छोड़ दिया, आप कहते हैं। कौन सी कुर्सी?"

"वहां खिड़की के पास।"

"मैं समझ गया। इस छोटी मेज के पास। अब आप अंदर आ सकते हैं। मैंने कालीन का काम खत्म कर लिया है। चलो पहले छोटी मेज लेते हैं। बेशक, जो हुआ है वह बहुत स्पष्ट है। आदमी अंदर आया और कागजात, एक-एक करके, केंद्रीय मेज से लिए। वह उन्हें खिड़की वाली मेज पर ले गया, क्योंकि वहां से वह देख सकता था कि क्या आप आंगन के पार आ रहे हैं, और इस प्रकार वह भाग सकता था।"

"वास्तव में, वह नहीं कर सकता था," सोम्स ने कहा, "क्योंकि मैं बगल के दरवाजे से दाखिल हुआ था।"

"आह, वह अच्छा है! खैर, जो भी हो, वह उसके दिमाग में था। मुझे तीनों पर्चियां देखने दो। कोई उंगलियों के निशान नहीं—नहीं! खैर, वह पहले इसे ले गया, और उसने इसकी नकल की। ऐसा करने में उसे कितना समय लगेगा, हर संभव संकुचन का उपयोग करते हुए? एक चौथाई घंटा, कम नहीं। फिर उसने इसे फेंक दिया और अगला पकड़ लिया। वह उसी के बीच में था जब आपकी वापसी ने उसे बहुत जल्दबाजी में पीछे हटने के लिए मजबूर किया—बहुत जल्दबाजी में, क्योंकि उसके पास उन कागजों को बदलने का समय नहीं था जो आपको बताएंगे कि वह वहां था। जब आप बाहरी दरवाजे में दाखिल हुए तो क्या आप सीढ़ियों पर किसी जल्दबाजी भरे कदमों के बारे में जानते थे?"

"नहीं, मैं यह नहीं कह सकता कि मैं था।"

"खैर, उसने इतनी तेजी से लिखा कि उसने अपनी पेंसिल तोड़ दी, और जैसा कि आप देखते हैं, उसे फिर से छीलना पड़ा। यह दिलचस्प है, वाटसन। पेंसिल कोई साधारण नहीं थी। यह सामान्य आकार से ऊपर थी, एक नरम सीसे के साथ, बाहरी रंग गहरा नीला था, निर्माता का नाम चांदी के अक्षरों में छपा था, और बचा हुआ टुकड़ा केवल डेढ़ इंच लंबा है। ऐसी पेंसिल की तलाश करें, मिस्टर सोम्स, और आपको अपना आदमी मिल जाएगा। जब मैं जोड़ता हूँ कि उसके पास एक बड़ा और बहुत कुंद चाकू है, तो आपको एक अतिरिक्त सहायता मिलती है।"

मिस्टर सोम्स जानकारी के इस प्रवाह से कुछ अभिभूत थे। "मैं अन्य बिंदुओं का पालन कर सकता हूँ," उसने कहा, "लेकिन वास्तव में, लंबाई के इस मामले में——"

होम्स ने एनएन अक्षरों और उनके बाद साफ लकड़ी की जगह के साथ एक छोटा चिप पकड़ा।

"आप देखते हैं?"

"नहीं, मुझे डर है कि अब भी——"

"वाटसन, मैंने हमेशा तुम्हारे साथ अन्याय किया है। और भी हैं। यह NN क्या हो सकता है? यह एक शब्द के अंत में है। तुम जानते हो कि जोहान फैबर सबसे आम निर्माता का नाम है। क्या यह स्पष्ट नहीं है कि पेंसिल का उतना ही हिस्सा बचा है जितना आमतौर पर जोहान के बाद आता है?" उसने छोटी मेज को बिजली की रोशनी की ओर तिरछा पकड़ा। "मैं उम्मीद कर रहा था कि यदि वह कागज जिस पर उसने लिखा था पतला होता, तो इसकी कुछ छाप इस पॉलिश की हुई सतह पर आ सकती थी। नहीं, मुझे कुछ नहीं दिख रहा। मुझे नहीं लगता कि यहाँ और कुछ जानने को है। अब केंद्रीय मेज की ओर चलते हैं। यह छोटी गोली, मेरा अनुमान है, वही काली, आटे जैसी गांठ है जिसके बारे में आपने बात की थी। मैं देख सकता हूँ कि यह आकार में पिरामिड जैसी है और खोखली है। जैसा कि आपने कहा, इसमें बुरादे के दाने दिखाई देते हैं। अरे वाह, यह बहुत दिलचस्प है। और वह कट—एक स्पष्ट चीरा, मैं देख रहा हूँ। यह एक पतली खरोंच से शुरू हुआ और एक कटे-फटे छेद पर समाप्त हुआ। मिस्टर सोम्स, मेरा ध्यान इस मामले की ओर आकर्षित करने के लिए मैं आपका बहुत आभारी हूँ। वह दरवाजा कहाँ जाता है?"

"मेरे बेडरूम में।"

"क्या आप अपने उस साहसिक कार्य के बाद से उसमें गए हैं?"

"नहीं, मैं सीधे आपके पास आया।"

"मैं चारों ओर एक नजर डालना चाहूँगा। कितना आकर्षक, पुराने जमाने का कमरा है! शायद आप कृपया एक मिनट प्रतीक्षा करेंगे, जब तक मैं फर्श की जांच न कर लूँ। नहीं, मुझे कुछ नहीं दिख रहा। इस पर्दे के बारे में क्या? आप अपने कपड़े इसके पीछे टांगते हैं। यदि किसी को इस कमरे में छिपने के लिए मजबूर किया गया होता तो उसे यहीं करना पड़ता, क्योंकि बिस्तर बहुत नीचा है और अलमारी बहुत उथली है। मुझे लगता है कोई नहीं है?"

जैसे ही होम्स ने पर्दा खींचा, मुझे उसके रुख की थोड़ी कठोरता और सतर्कता से पता चला कि वह किसी आपात स्थिति के लिए तैयार था। वास्तव में, खींचे गए पर्दे ने कपड़ों के तीन या चार सेटों के अलावा कुछ नहीं दिखाया जो खूंटियों की एक पंक्ति से लटके थे। होम्स मुड़ा और अचानक फर्श की ओर झुक गया।

"हलो! यह क्या है?" उसने कहा।

यह काली, पुट्टी जैसी चीज का एक छोटा सा पिरामिड था, बिल्कुल वैसा ही जैसा अध्ययन कक्ष की मेज पर था। होम्स ने इसे बिजली की रोशनी की चकाचौंध में अपनी खुली हथेली पर रखा।

"ऐसा लगता है कि आपके आगंतुक ने आपके सिटिंग-रूम के साथ-साथ आपके बेडरूम में भी निशान छोड़े हैं, मिस्टर सोम्स।"

"वह वहाँ क्या चाहता होगा?"

"मुझे लगता है कि यह काफी स्पष्ट है। आप एक अप्रत्याशित रास्ते से वापस आए, और इसलिए उसे तब तक कोई चेतावनी नहीं मिली जब तक आप दरवाजे पर नहीं पहुँच गए। वह क्या कर सकता था? उसने उन सभी चीजों को उठाया जो उसे धोखा दे सकती थीं, और खुद को छिपाने के लिए वह आपके बेडरूम में दौड़ गया।"

"हे भगवान, मिस्टर होम्स, क्या आप मुझे यह बताना चाहते हैं कि जब मैं इस कमरे में बैनिस्टर से बात कर रहा था, तब हमारे पास वह आदमी कैद था, यदि हम केवल जानते?"

"मैं तो यही समझता हूँ।"

"निश्चित रूप से एक और विकल्प है, मिस्टर होम्स। मुझे नहीं पता कि क्या आपने मेरी बेडरूम की खिड़की देखी है?"

"जालीदार शीशे, सीसे का ढांचा, तीन अलग-अलग खिड़कियां, एक कब्जे पर घूमने वाली, और एक आदमी को अंदर आने देने के लिए काफी बड़ी।"

"बिल्कुल। और यह आंगन के एक कोने की ओर खुलती है ताकि आंशिक रूप से अदृश्य रहे। वह आदमी वहां से प्रवेश कर सकता था, बेडरूम से गुजरते हुए निशान छोड़ सकता था, और अंत में, दरवाजा खुला पाकर, उस रास्ते से भाग गया होगा।"

होम्स ने अधीरता से अपना सिर हिलाया।

"आइए व्यावहारिक बनें," उसने कहा। "मैं समझता हूँ कि आप कह रहे हैं कि तीन छात्र हैं जो इस सीढ़ी का उपयोग करते हैं, और आपके दरवाजे से गुजरने के आदी हैं?"

"हाँ, वे हैं।"

"और क्या वे सभी इस परीक्षा में शामिल हो रहे हैं?"

"हाँ।"

"क्या आपको उनमें से किसी पर दूसरों की तुलना में अधिक संदेह करने का कोई कारण है?"

सोम्स हिचकिचाया।

"यह एक बहुत ही नाजुक सवाल है," उसने कहा। "कोई शायद ही संदेह करना पसंद करता है जहाँ कोई सबूत न हो।"

"संदेह सुनने दीजिए। सबूतों की देखभाल मैं कर लूँगा।"

"तो मैं आपको थोड़े शब्दों में उन तीन लोगों का चरित्र बताऊंगा जो इन कमरों में रहते हैं। तीनों में नीचे वाला गिलक्रिस्ट है, एक बेहतरीन विद्वान और एथलीट, कॉलेज के लिए रग्बी टीम और क्रिकेट टीम में खेलता है, और उसे बाधा दौड़ और लंबी कूद के लिए अपना 'ब्लू' मिला है। वह एक अच्छा, मर्दाना साथी है। उसके पिता कुख्यात सर जाबेज गिलक्रिस्ट थे, जिन्होंने टर्फ पर खुद को बर्बाद कर लिया था। मेरा यह छात्र बहुत गरीब है, लेकिन वह मेहनती और उद्यमी है। वह अच्छा करेगा।"

"दूसरी मंजिल पर दौलत रस रहता है, जो भारतीय है। वह एक शांत, रहस्यमय साथी है; जैसा कि उन भारतीयों में से अधिकांश होते हैं। वह अपने काम में अच्छा है, हालांकि उसकी ग्रीक कमजोर विषय है। वह स्थिर और व्यवस्थित है।"

"सबसे ऊपरी मंजिल माइल्स मैकलारेन की है। वह एक प्रतिभाशाली साथी है जब वह काम करना चाहता है—विश्वविद्यालय के सबसे तेज दिमागों में से एक; लेकिन वह मनमौजी, चरित्रहीन और सिद्धांतों से रहित है। वह अपने पहले वर्ष में ताश के एक घोटाले को लेकर लगभग निष्कासित हो गया था। वह इस पूरे सत्र में बेकार बैठा रहा है, और उसे परीक्षा का डर से इंतजार करना चाहिए।"

"तो क्या वही है जिस पर आपको संदेह है?"

"मैं इतना आगे जाने की हिम्मत नहीं करता। लेकिन, तीनों में से, वह शायद सबसे कम असंभावित है।"

"बिल्कुल। अब, मिस्टर सोम्स, आइए आपके नौकर, बैनिस्टर पर एक नज़र डालें।"

वह पचास साल का एक छोटा, सफेद चेहरे वाला, साफ-मुंडा, भूरे बालों वाला साथी था। वह अभी भी अपने जीवन की शांत दिनचर्या में इस अचानक आए व्यवधान से पीड़ित था। उसका गोल-मटोल चेहरा घबराहट से फड़क रहा था, और उसकी उंगलियां स्थिर नहीं रह पा रही थीं।

"हम इस दुर्भाग्यपूर्ण मामले की जांच कर रहे हैं, बैनिस्टर," उसके मालिक ने कहा।

"जी, सर।"

"मैं समझता हूँ," होम्स ने कहा, "कि आपने अपनी चाबी दरवाजे में छोड़ दी थी?"

"जी, सर।"

"क्या यह बहुत असाधारण नहीं था कि आपने ऐसा उसी दिन किया जब अंदर ये कागज थे?"

"यह बहुत दुर्भाग्यपूर्ण था, सर। लेकिन मैंने कभी-कभार दूसरे समय में भी ऐसा किया है।"

"आप कमरे में कब घुसे?"

"साढ़े चार बजे के करीब। वह मिस्टर सोम्स के चाय का समय है।"

"आप कितनी देर रुके?"

"जब मैंने देखा कि वे अनुपस्थित हैं, तो मैं तुरंत वापस आ गया।"

"क्या आपने मेज पर रखे इन कागजों को देखा?"

"नहीं, सर—बिल्कुल नहीं।"

"आपने दरवाजे में चाबी कैसे छोड़ दी?"

"मेरे हाथ में चाय की ट्रे थी। मैंने सोचा कि मैं चाबी के लिए वापस आ जाऊँगा। फिर मैं भूल गया।"

"क्या बाहरी दरवाजे में स्प्रिंग लॉक है?"

"नहीं, सर।"

"तो यह हर समय खुला था?"

"जी, सर।"

"कमरे में कोई भी बाहर जा सकता था?"

"जी, सर।"

"जब मिस्टर सोम्स वापस आए और आपको बुलाया, तो आप बहुत परेशान थे?"

"जी, सर। ऐसा कुछ भी उन कई वर्षों के दौरान कभी नहीं हुआ जब से मैं यहाँ हूँ। मैं लगभग बेहोश हो गया था, सर।"

"मैं समझता हूँ। जब आपको बुरा महसूस होने लगा तो आप कहाँ थे?"

"मैं कहाँ था, सर? क्यों, यहाँ, दरवाजे के पास।"

"यह अजीब है, क्योंकि आप वहाँ कोने के पास उस कुर्सी पर बैठ गए थे। आप इन अन्य कुर्सियों के पास से क्यों गुजरे?"

"मुझे नहीं पता, सर, मेरे लिए यह मायने नहीं रखता था कि मैं कहाँ बैठा।"

"मुझे वास्तव में नहीं लगता कि उसे इसके बारे में बहुत कुछ पता था, मिस्टर होम्स। वह बहुत खराब दिख रहा था—बिल्कुल डरावना।"

"जब आपके मालिक चले गए तो आप यहीं रुके थे?"

"केवल एक मिनट या उससे अधिक के लिए। फिर मैंने दरवाजा बंद कर दिया और अपने कमरे में चला गया।"

"आप किस पर संदेह करते हैं?"

"ओह, मैं कहने का साहस नहीं करूँगा, सर। मुझे नहीं लगता कि इस विश्वविद्यालय में कोई भी सज्जन है जो ऐसी कार्रवाई से लाभ उठाने में सक्षम हो। नहीं, सर, मैं इस पर विश्वास नहीं करूँगा।"

"धन्यवाद, इतना काफी होगा," होम्स ने कहा। "ओह, एक और शब्द। आपने उन तीन सज्जनों में से किसी से भी जिन्हें आप सेवा देते हैं, यह उल्लेख नहीं किया है कि कुछ गड़बड़ है?"

"नहीं, सर—एक शब्द भी नहीं।"

"आपने उनमें से किसी को नहीं देखा?"

"नहीं, सर।"

"बहुत अच्छा। अब, मिस्टर सोम्स, यदि आप चाहें तो हम प्रांगण में टहलेंगे।"

बढ़ते अंधेरे में हमारे ऊपर रोशनी के तीन पीले चौकोर चमक रहे थे।

"आपके तीनों पक्षी अपने घोंसलों में हैं," ऊपर देखते हुए होम्स ने कहा। "हलो! वह क्या है? उनमें से एक काफी बेचैन लग रहा है।"

वह भारतीय था, जिसकी काली परछाई अचानक उसके पर्दे पर दिखाई दी। वह तेजी से अपने कमरे में इधर-उधर टहल रहा था।

"मैं उनमें से प्रत्येक पर एक नज़र डालना चाहूँगा," होम्स ने कहा। "क्या यह संभव है?"

"दुनिया में कोई कठिनाई नहीं है," सोम्स ने उत्तर दिया। "कमरों का यह सेट कॉलेज में सबसे पुराना है, और आगंतुकों के लिए इनका दौरा करना असामान्य नहीं है। साथ चलिए, और मैं व्यक्तिगत रूप से आपका मार्गदर्शन करूँगा।"

"कोई नाम नहीं, कृपया!" होम्स ने कहा, जैसे ही हमने गिलक्रिस्ट के दरवाजे पर दस्तक दी। एक लंबा, सुनहरे बालों वाला, दुबला-पतला युवक ने इसे खोला, और जब उसने हमारा काम समझा तो उसने हमारा स्वागत किया। अंदर मध्ययुगीन घरेलू वास्तुकला के कुछ वास्तव में अजीब टुकड़े थे। होम्स उनमें से एक से इतना मोहित हो गया कि उसने इसे अपनी नोटबुक में बनाने की जिद की, अपनी पेंसिल तोड़ दी, हमारे मेजबान से एक उधार लेनी पड़ी और अंत में अपनी खुद की पेंसिल को तेज करने के लिए एक चाकू उधार लेना पड़ा। वही अजीब दुर्घटना उसके साथ भारतीय के कमरों में हुई—एक शांत, छोटा, हुक-नाक वाला साथी, जिसने हमें तिरछी नज़र से देखा, और स्पष्ट रूप से खुश था जब होम्स का वास्तुशिल्प अध्ययन समाप्त हो गया। मैं यह नहीं देख सका कि होम्स ने दोनों में से किसी भी मामले में उस सुराग को खोज लिया था जिसकी वह तलाश कर रहा था। केवल तीसरे कमरे में हमारी यात्रा विफल रही। हमारी दस्तक पर बाहरी दरवाजा नहीं खुला, और उसके पीछे से अपशब्दों की बौछार के अलावा कुछ भी ठोस नहीं आया। "मुझे परवाह नहीं है कि तुम कौन हो। तुम भाड़ में जाओ!" गुस्से में आवाज आई। "कल परीक्षा है, और मैं किसी से भी नहीं उलझूंगा।"

"एक असभ्य साथी," हमारे गाइड ने कहा, जैसे ही हम सीढ़ियों से नीचे उतरे, वह गुस्से में लाल हो गया। "बेशक, उसे एहसास नहीं था कि यह मैं था जो दस्तक दे रहा था, लेकिन फिर भी उसका आचरण बहुत असभ्य था, और वास्तव में, परिस्थितियों में काफी संदिग्ध था।"

होम्स का जवाब एक अजीब था।

"क्या आप मुझे उसकी सटीक ऊंचाई बता सकते हैं?" उसने पूछा।

"सचमुच, मिस्टर होम्स, मैं कहने का साहस नहीं कर सकता। वह भारतीय से लंबा है, गिलक्रिस्ट जितना लंबा नहीं है। मुझे लगता है कि पांच फुट छह इंच के आसपास होगा।"

"यह बहुत महत्वपूर्ण है," होम्स ने कहा। "और अब, मिस्टर सोम्स, मैं आपको शुभरात्रि कहता हूँ।"

हमारा गाइड अपने आश्चर्य और निराशा में चिल्ला पड़ा। "हे भगवान, मिस्टर होम्स, आप निश्चित रूप से मुझे इस अचानक फैशन में नहीं छोड़ने वाले हैं! आपको स्थिति का एहसास नहीं हो रहा है। कल परीक्षा है। मुझे आज रात कुछ निश्चित कार्रवाई करनी होगी। मैं परीक्षा आयोजित होने नहीं दे सकता यदि कागजों में से किसी के साथ छेड़छाड़ की गई है। स्थिति का सामना करना होगा।"

"आपको इसे वैसा ही छोड़ देना चाहिए। मैं कल सुबह जल्दी आऊंगा और मामले पर चर्चा करूँगा। यह संभव है कि मैं तब किसी कार्रवाई का संकेत देने की स्थिति में होऊँ। इस बीच, आप कुछ भी न बदलें—बिल्कुल कुछ नहीं।"

"बहुत अच्छा, मिस्टर होम्स।"

"आप अपने मन में पूरी तरह से निश्चिंत रह सकते हैं। हम निश्चित रूप से आपकी कठिनाइयों का कोई न कोई रास्ता खोज लेंगे। मैं काली मिट्टी अपने साथ ले जाऊँगा, पेंसिल की कतरनें भी। अलविदा।"

जब हम प्रांगण के अंधेरे में बाहर थे, हमने फिर से खिड़कियों की ओर देखा। भारतीय अभी भी अपने कमरे में टहल रहा था। बाकी अदृश्य थे।

"खैर, वाटसन, तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?" होम्स ने पूछा, जैसे ही हम मुख्य सड़क पर निकले। "काफी छोटा सा पार्लर गेम—तीन-कार्ड ट्रिक जैसा, है ना? वहाँ तुम्हारे तीन आदमी हैं। उनमें से कोई एक होना चाहिए। तुम अपनी पसंद चुन लो। तुम्हारी कौन सी है?"

"ऊपर वह गाली-गलौज करने वाला साथी। उसका रिकॉर्ड सबसे खराब है। और फिर भी वह भारतीय भी एक चालाक साथी था। उसे हर समय अपने कमरे में क्यों टहलना चाहिए?"

"उसमें कुछ भी नहीं है। बहुत से लोग ऐसा करते हैं जब वे कुछ भी दिल से याद करने की कोशिश कर रहे होते हैं।"

"उसने हमें एक अजीब तरीके से देखा।"

"तुम भी देखोगे, अगर अजनबियों का झुंड तुम पर तब आ जाए जब तुम परीक्षा की तैयारी कर रहे हो, और हर पल कीमती हो। नहीं, मुझे उसमें कुछ नहीं दिखता। पेंसिल भी, और चाकू भी—सब संतोषजनक था। लेकिन वह साथी मुझे उलझाता है।"

"कौन?"

"क्यों, बैनिस्टर, नौकर। इस मामले में उसका क्या खेल है?"

"उसने मुझे एक पूरी तरह से ईमानदार आदमी के रूप में प्रभावित किया।"

"उसने मुझे भी किया। वही उलझाने वाला हिस्सा है। एक पूरी तरह से ईमानदार आदमी को क्यों—खैर, खैर, यहाँ एक बड़ा स्टेशनर है। हम अपनी खोज यहीं से शुरू करेंगे।"

शहर में केवल चार ही स्टेशनर थे जिनका कोई महत्व था, और प्रत्येक पर होम्स ने अपनी पेंसिल के चिप्स दिखाए, और एक डुप्लिकेट के लिए ऊंची बोली लगाई। सभी सहमत थे कि एक का ऑर्डर दिया जा सकता है, लेकिन यह पेंसिल का सामान्य आकार नहीं था और यह शायद ही कभी स्टॉक में रखा जाता था। मेरा दोस्त अपनी विफलता से निराश नहीं लग रहा था, बल्कि उसने आधी-अधूरी मुस्कान के साथ इस्तीफा देते हुए अपने कंधे उचकाए।

"कोई फायदा नहीं, मेरे प्यारे वाटसन। यह, सबसे अच्छा और एकमात्र अंतिम सुराग, कुछ भी नहीं निकला। लेकिन, वास्तव में, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि हम इसके बिना एक पर्याप्त मामला बना सकते हैं। कसम से! मेरे प्यारे साथी, नौ बजने वाले हैं, और मकान मालकिन ने साढ़े सात बजे मटर के बारे में बड़बड़ाया था। तुम्हारी शाश्वत तंबाकू, वाटसन, और भोजन में तुम्हारी अनियमितता के साथ, मुझे उम्मीद है कि तुम्हें बाहर जाने का नोटिस मिल जाएगा, और मैं तुम्हारे पतन में हिस्सा लूंगा—हालाँकि, इससे पहले कि हम घबराए हुए ट्यूटर, लापरवाह नौकर, और तीन उद्यमशील छात्रों की समस्या को हल कर लें।"

होम्स ने उस दिन मामले का कोई और उल्लेख नहीं किया, हालांकि वह हमारे देर से रात के खाने के बाद लंबे समय तक विचारों में खोया रहा। सुबह आठ बजे, वह मेरे कमरे में आया जैसे ही मैंने अपना शौचालय पूरा किया।

"खैर, वाटसन," उसने कहा, "सेंट ल्यूक जाने का समय हो गया है। क्या तुम नाश्ते के बिना काम चला सकते हो?"

"निश्चित रूप से।"

"सोम्स तब तक बहुत घबराया हुआ रहेगा जब तक हम उसे कुछ सकारात्मक नहीं बता देते।"

"क्या तुम्हारे पास उसे बताने के लिए कुछ सकारात्मक है?"

"मुझे ऐसा लगता है।"

"तुमने एक निष्कर्ष निकाला है?"

"हाँ, मेरे प्यारे वाटसन, मैंने रहस्य सुलझा लिया है।"

"लेकिन तुम्हें क्या नया सबूत मिल सकता है?"

"अहा! यह बेकार नहीं है कि मैंने खुद को छह बजे के असामयिक घंटे पर बिस्तर से बाहर निकाला है। मैंने दो घंटे की कड़ी मेहनत की है और कम से कम पांच मील की दूरी तय की है, और इसके लिए कुछ दिखाने को है। उसे देखो!"

उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया। हथेली पर काली, आटे जैसी मिट्टी के तीन छोटे पिरामिड थे।

"क्यों, होम्स, तुम्हारे पास कल केवल दो थे।"

"और आज सुबह एक और। यह एक उचित तर्क है कि जहाँ से नंबर 3 आया है, वही नंबर 1 और 2 का भी स्रोत है। है ना, वाटसन? खैर, साथ चलो और मित्र सोम्स को उसके दर्द से मुक्त करो।"

जब हमने उसे उसके कक्षों में पाया तो दुर्भाग्यपूर्ण ट्यूटर निश्चित रूप से दयनीय उत्तेजना की स्थिति में था। कुछ ही घंटों में परीक्षा शुरू होने वाली थी, और वह अभी भी तथ्यों को सार्वजनिक करने और अपराधी को मूल्यवान छात्रवृत्ति के लिए प्रतिस्पर्धा करने की अनुमति देने के बीच दुविधा में था। वह बमुश्किल स्थिर खड़ा हो पा रहा था, इतनी अधिक उसकी मानसिक उत्तेजना थी, और वह दो उत्सुक हाथों को फैलाकर होम्स की ओर दौड़ा।

"भगवान का शुक्र है कि तुम आ गए! मुझे डर था कि तुमने इसे निराशा में छोड़ दिया है। मुझे क्या करना चाहिए? क्या परीक्षा जारी रहनी चाहिए?"

"हाँ, इसे जारी रहने दो, हर हाल में।"

"लेकिन यह बदमाश--?"

"वह प्रतिस्पर्धा नहीं करेगा।"

"तुम उसे जानते हो?"

"मुझे ऐसा लगता है। यदि इस मामले को सार्वजनिक नहीं किया जाना है, तो हमें खुद को कुछ शक्तियां देनी होंगी और खुद को एक छोटी निजी कोर्ट-मार्शल में बदलना होगा। आप वहाँ, यदि आप चाहें, सोम्स! वाटसन, आप यहाँ! मैं बीच में कुर्सी लूंगा। मुझे लगता है कि हम अब एक दोषी दिल में आतंक पैदा करने के लिए पर्याप्त रूप से प्रभावशाली हैं। कृपया घंटी बजाएं!"

बैनिस्टर अंदर आया, और हमारे न्यायिक रूप को देखकर स्पष्ट आश्चर्य और भय के साथ पीछे हट गया।

"आप कृपया दरवाजा बंद कर देंगे," होम्स ने कहा। "अब, बैनिस्टर, क्या आप कृपया हमें कल की घटना के बारे में सच बताएंगे?"

आदमी के बाल जड़ों तक सफेद हो गए।

"मैंने आपको सब कुछ बता दिया है, सर।"

"कुछ और जोड़ना है?"

"कुछ भी नहीं, सर।"

"खैर, तो, मुझे आपको कुछ सुझाव देने होंगे। जब आप कल उस कुर्सी पर बैठे, तो क्या आपने ऐसा किसी ऐसी वस्तु को छिपाने के लिए किया जो यह दिखाती कि कमरे में कौन था?"

बैनिस्टर का चेहरा डरावना था।

"नहीं, सर, बिल्कुल नहीं।"

"यह केवल एक सुझाव है," होम्स ने विनम्रता से कहा। "मैं स्पष्ट रूप से स्वीकार करता हूँ कि मैं इसे साबित करने में असमर्थ हूँ। लेकिन यह काफी संभावित लगता है, क्योंकि जिस क्षण मिस्टर सोम्स की पीठ मुड़ी, आपने उस आदमी को रिहा कर दिया जो उस बेडरूम में छिपा हुआ था।"

बैनिस्टर ने अपने सूखे होंठ चाटे।

"वहाँ कोई आदमी नहीं था, सर।"

"आह, यह शर्म की बात है, बैनिस्टर। अब तक आप सच बोल रहे होंगे, लेकिन अब मैं जानता हूँ कि आपने झूठ बोला है।"

आदमी का चेहरा सुस्त अवज्ञा में सेट हो गया।

"वहाँ कोई आदमी नहीं था, सर।"

"आओ, आओ, बैनिस्टर!"

"नहीं, सर, वहाँ कोई नहीं था।"

"उस स्थिति में, आप हमें कोई और जानकारी नहीं दे सकते। क्या आप कृपया कमरे में रहेंगे? वहाँ बेडरूम के दरवाजे के पास खड़े हो जाएं। अब, सोम्स, मैं आपसे आग्रह करूँगा कि आप महान दया करें और युवा गिलक्रिस्ट के कमरे में जाएं, और उससे आपके कमरे में नीचे आने के लिए कहें।"

एक पल बाद ट्यूटर लौट आया, अपने साथ छात्र को ले आया। वह एक आदमी का एक अच्छा व्यक्तित्व था, लंबा, लचीला और फुर्तीला, एक स्प्रिंग वाले कदम और एक सुखद, खुले चेहरे के साथ। उसकी परेशान नीली आँखों ने हम में से प्रत्येक को देखा, और अंत में दूर के कोने में बैनिस्टर पर खाली निराशा की अभिव्यक्ति के साथ टिकी रहीं।

"बस दरवाजा बंद कर दो," होम्स ने कहा। "अब, मिस्टर गिलक्रिस्ट, हम यहाँ बिल्कुल अकेले हैं, और किसी को कभी भी एक शब्द भी पता नहीं चलेगा कि हमारे बीच क्या गुजरता है। हम एक-दूसरे के साथ पूरी तरह से स्पष्ट हो सकते हैं। हम जानना चाहते हैं, मिस्टर गिलक्रिस्ट, कि आप, एक सम्मानित व्यक्ति, कल जैसी कार्रवाई करने के लिए कैसे आए?"

दुर्भाग्यपूर्ण युवक लड़खड़ाकर पीछे हट गया, और बैनिस्टर पर भय और उपहास से भरी एक नज़र डाली।

"नहीं, नहीं, मिस्टर गिलक्रिस्ट, सर, मैंने कभी एक शब्द नहीं कहा—कभी एक शब्द नहीं!" नौकर चिल्लाया।

"नहीं, लेकिन तुमने अब कहा है," होम्स ने कहा। "अब, सर, आपको यह देखना चाहिए कि बैनिस्टर के शब्दों के बाद आपकी स्थिति निराशाजनक है, और आपका एकमात्र मौका एक स्पष्ट स्वीकारोक्ति में निहित है।"

एक पल के लिए गिलक्रिस्ट ने, ऊपर उठे हुए हाथ के साथ, अपने मरोड़ते चेहरों को नियंत्रित करने की कोशिश की। अगले ही पल उसने मेज के बगल में घुटनों के बल खुद को गिरा दिया, और अपना चेहरा हाथों में छिपाकर, वह भावुक सिसकियों के तूफान में फूट पड़ा।

"आओ, आओ," होम्स ने दयालुता से कहा, "गलती करना मानवीय है, और कम से कम कोई भी आप पर कठोर अपराधी होने का आरोप नहीं लगा सकता। शायद यह आपके लिए आसान होगा यदि मैं मिस्टर सोम्स को बताऊं कि क्या हुआ था, और आप मुझे जांच सकते हैं जहाँ मैं गलत हूँ। क्या मैं ऐसा करूँ? खैर, खैर, जवाब देने की जहमत न उठाएं। सुनो, और देखो कि मैं तुम्हारे साथ कोई अन्याय न करूँ।

"उस क्षण से, मिस्टर सोम्स, जब आपने मुझसे कहा कि कोई नहीं, बैनिस्टर भी नहीं, यह बता सकता था कि कागज आपके कमरे में थे, मामला मेरे दिमाग में एक निश्चित आकार लेने लगा। प्रिंटर को, बेशक, खारिज किया जा सकता था। वह अपने कार्यालय में कागजों की जांच कर सकता था। भारतीय के बारे में भी मैंने कुछ नहीं सोचा। यदि सबूत एक रोल में थे, तो वह संभवतः यह नहीं जान सकता था कि वे क्या थे। दूसरी ओर, यह एक अकल्पनीय संयोग लगता था कि कोई आदमी कमरे में प्रवेश करने की हिम्मत करे, और संयोग से उसी दिन कागज मेज पर थे। मैंने उसे खारिज कर दिया। जो आदमी अंदर आया उसे पता था कि कागज वहाँ हैं। उसे कैसे पता चला?

"जब मैं आपके कमरे के पास पहुँचा, तो मैंने खिड़की की जांच की। आपने यह सोचकर मेरा मनोरंजन किया कि मैं इस संभावना पर विचार कर रहा था कि किसी ने दिनदहाड़े, इन सभी विपरीत कमरों की आंखों के सामने, खुद को इसमें मजबूर कर दिया है। ऐसा विचार बेतुका था। मैं माप रहा था कि एक आदमी को कितना लंबा होना चाहिए ताकि वह देख सके, जैसे ही वह गुजरे, कि केंद्रीय मेज पर कौन से कागज थे। मैं छह फीट का हूँ, और मैं एक प्रयास के साथ ऐसा कर सकता था। उससे कम किसी के पास मौका नहीं होता। पहले से ही आप देखते हैं कि मेरे पास यह सोचने का कारण था कि, यदि आपके तीन छात्रों में से एक असामान्य ऊंचाई का आदमी था, तो वह तीनों में से सबसे अधिक देखने लायक था।

"मैं अंदर गया, और मैंने आपको साइड टेबल के सुझावों के बारे में विश्वास में लिया। सेंटर टेबल के बारे में मैं कुछ नहीं बना सका, जब तक कि गिलक्रिस्ट के आपके विवरण में आपने उल्लेख नहीं किया कि वह लंबी दूरी का जम्पर है। फिर पूरी बात एक पल में मेरे पास आ गई, और मुझे केवल कुछ पुष्टिकारक सबूतों की आवश्यकता थी, जो मुझे जल्दी से मिल गए।"

"हुआ यह था। यह युवक दोपहर के समय एथलेटिक मैदान में था, जहाँ वह कूदने का अभ्यास कर रहा था। वह अपने जंपिंग-शू पहनकर लौटा, जिनमें, जैसा कि आप जानते हैं, कई नुकीले कांटे लगे होते हैं। जब वह आपकी खिड़की के पास से गुजरा, तो अपनी लंबी कद-काठी के कारण उसने आपकी मेज पर रखे इन प्रमाण पत्रों को देख लिया और भांप गया कि वे क्या हैं। कोई नुकसान नहीं होता, यदि ऐसा न हुआ होता कि आपकी खिड़की के पास से गुजरते समय उसने वह चाबी देख ली, जिसे आपके नौकर ने लापरवाही से छोड़ दिया था। उसके मन में अचानक अंदर जाने और यह देखने की इच्छा हुई कि क्या वे वाकई वही प्रमाण पत्र हैं। यह कोई खतरनाक काम नहीं था क्योंकि वह हमेशा यह बहाना बना सकता था कि वह बस किसी सवाल को पूछने के लिए अंदर झांका था।

"खैर, जब उसने देख लिया कि वे वाकई वही प्रमाण पत्र थे, तभी वह प्रलोभन में आ गया। उसने अपने जूते मेज पर रख दिए। खिड़की के पास वाली कुर्सी पर आपने क्या रखा था?"

"दस्ताने," युवक ने कहा।

होम्स ने विजयी भाव से बैनिस्टर की ओर देखा। "उसने अपने दस्ताने कुर्सी पर रखे, और प्रमाण पत्रों की नकल करने के लिए उन्हें एक-एक करके उठा लिया। उसे लगा कि ट्यूटर मुख्य द्वार से लौटेंगे और वह उन्हें देख लेगा। जैसा कि हम जानते हैं, वे साइड गेट से वापस आए। अचानक उसने उन्हें दरवाजे पर ही सुन लिया। बचने का कोई रास्ता नहीं था। वह अपने दस्ताने भूल गया लेकिन उसने अपने जूते उठाए और बेडरूम में दौड़ गया। आप देख सकते हैं कि उस मेज पर खरोंच एक तरफ हल्की है, लेकिन बेडरूम के दरवाजे की दिशा में गहरी होती गई है। यह अपने आप में हमें यह दिखाने के लिए पर्याप्त है कि जूते को उस दिशा में घसीटा गया था, और अपराधी ने वहां शरण ली थी। कांटे के आसपास की मिट्टी मेज पर रह गई थी, और एक दूसरा नमूना ढीला होकर बेडरूम में गिर गया। मैं यह जोड़ सकता हूं कि मैं आज सुबह एथलेटिक मैदान गया था, देखा कि जंपिंग-पिट में उस चिपचिपी काली मिट्टी का उपयोग किया जाता है और उसका एक नमूना ले आया, साथ ही थोड़ी सी बारीक टैन या चूरा भी, जो एथलीट को फिसलने से बचाने के लिए वहां बिखेरा जाता है। क्या मैंने सच कहा है, मिस्टर गिलक्रिस्ट?"

छात्र सीधा खड़ा हो गया था।

"जी हाँ, सर, यह सच है," उसने कहा।

"हे भगवान! क्या तुम्हारे पास जोड़ने के लिए कुछ नहीं है?" सोम्स चिल्लाए।

"जी हाँ, सर, मेरे पास है, लेकिन इस अपमानजनक खुलासे के झटके ने मुझे स्तब्ध कर दिया है। मेरे पास यहाँ एक पत्र है, मिस्टर सोम्स, जो मैंने आज सुबह जल्दी ही एक बेचैन रात के बीच में लिखा था। यह तब की बात है जब मुझे पता भी नहीं था कि मेरे पाप का खुलासा हो चुका है। यह रहा, सर। आप देखेंगे कि मैंने लिखा है, 'मैंने परीक्षा में न बैठने का निर्णय लिया है। मुझे रोडेशियन पुलिस में एक कमीशन की पेशकश की गई है, और मैं तुरंत दक्षिण अफ्रीका जा रहा हूँ।'"

"मुझे यह सुनकर वास्तव में खुशी हुई कि आपका इरादा अपने अनुचित लाभ का उपयोग करने का नहीं था," सोम्स ने कहा। "लेकिन आपने अपना उद्देश्य क्यों बदल लिया?"

गिलक्रिस्ट ने बैनिस्टर की ओर इशारा किया।

"वह आदमी वहां है जिसने मुझे सही रास्ते पर ला खड़ा किया," उसने कहा।

"अब आइए, बैनिस्टर," होम्स ने कहा। "मेरे द्वारा कही गई बातों से आपके लिए यह स्पष्ट होगा कि केवल आप ही इस युवक को बाहर जाने दे सकते थे, क्योंकि आप कमरे में अकेले थे, और बाहर जाते समय आपको ही दरवाजा बंद करना पड़ा होगा। जहां तक उस खिड़की से उसके भागने की बात है, वह अविश्वसनीय था। क्या आप इस रहस्य के अंतिम बिंदु को स्पष्ट नहीं कर सकते, और हमें अपने कार्यों के कारण नहीं बता सकते?"

"यह काफी सरल था, सर, यदि आप केवल जानते होते, लेकिन आपकी सारी चतुराई के बावजूद, यह जानना असंभव था कि आप जान सकें। एक समय था, सर, जब मैं पुराने सर जैबेज गिलक्रिस्ट का बटलर था, जो इस युवा सज्जन के पिता थे। जब वे बर्बाद हो गए तो मैं कॉलेज में नौकर बनकर आ गया, लेकिन मैंने अपने पुराने मालिक को कभी नहीं भुलाया क्योंकि वे बुरे दौर से गुजर रहे थे। मैंने पुराने दिनों की खातिर उनके बेटे पर जितना हो सका नजर रखी। खैर, सर, कल जब मैं इस कमरे में आया, जब शोर मचाया गया, तो सबसे पहली चीज जो मैंने देखी, वह मिस्टर गिलक्रिस्ट के टैन दस्ताने थे जो उस कुर्सी पर पड़े थे। मैं उन दस्तानों को अच्छी तरह जानता था, और मैंने उनके संदेश को समझ लिया। यदि मिस्टर सोम्स उन्हें देख लेते, तो खेल खत्म हो जाता। मैं उस कुर्सी पर गिर गया, और जब तक मिस्टर सोम्स आपको लेने नहीं गए, तब तक मैं वहां से टस से मस नहीं हुआ। फिर मेरा बेचारा छोटा मालिक बाहर निकला, जिसे मैंने अपने घुटनों पर खिलाया था, और उसने मुझे सब कुछ कबूल कर लिया। क्या यह स्वाभाविक नहीं था, सर, कि मैं उसे बचाता, और क्या यह भी स्वाभाविक नहीं था कि मैं उससे वैसे ही बात करने की कोशिश करता जैसे उसके मृत पिता करते, और उसे यह समझाता कि वह ऐसे काम से लाभ नहीं उठा सकता? क्या आप मुझे दोषी ठहरा सकते हैं, सर?"

"नहीं, वास्तव में नहीं," होम्स ने उत्साहपूर्वक अपने पैरों पर खड़े होते हुए कहा। "खैर, सोम्स, मुझे लगता है कि हमने आपकी छोटी सी समस्या सुलझा ली है, और घर पर हमारा नाश्ता हमारा इंतजार कर रहा है। चलो, वॉटसन! जहाँ तक आपकी बात है, सर, मुझे उम्मीद है कि रोडेशिया में एक उज्ज्वल भविष्य आपका इंतजार कर रहा है। एक बार आप नीचे गिर गए हैं। आइए देखें, भविष्य में, आप कितनी ऊंचाई तक उठ सकते हैं।"

द एडवेंचर ऑफ द गोल्डन पिंस-नेज

जब मैं 1894 के वर्ष के लिए हमारे काम से भरी तीन विशाल पांडुलिपि खंडों को देखता हूं, तो मैं स्वीकार करता हूं कि सामग्री की इतनी प्रचुरता में से उन मामलों का चयन करना मेरे लिए बहुत कठिन है जो अपने आप में सबसे दिलचस्प हैं, और साथ ही उन विशिष्ट शक्तियों के प्रदर्शन के लिए सबसे अधिक अनुकूल हैं जिनके लिए मेरा मित्र प्रसिद्ध था। जैसे-जैसे मैं पन्ने पलटता हूं, मैं लाल जोंक की घृणित कहानी और बैंकर क्रॉसबी की भयानक मृत्यु पर अपने नोट्स देखता हूं। यहाँ मुझे एडलटन त्रासदी और प्राचीन ब्रिटिश टीले की विलक्षण सामग्री का विवरण भी मिलता है। प्रसिद्ध स्मिथ-मोर्टिमर उत्तराधिकार मामला भी इसी अवधि के अंतर्गत आता है, और इसी तरह ह्यूरेट, बुलेवार्ड हत्यारे की ट्रैकिंग और गिरफ्तारी—एक ऐसा कारनामा जिसने होम्स के लिए फ्रांसीसी राष्ट्रपति से धन्यवाद का एक ऑटोग्राफ पत्र और लीजन ऑफ ऑनर का आदेश अर्जित किया। इनमें से प्रत्येक एक कथा प्रस्तुत करेगा, लेकिन कुल मिलाकर मेरी राय है कि उनमें से कोई भी इतने सारे विलक्षण बिंदुओं को नहीं जोड़ता जितना कि यॉक्सली ओल्ड प्लेस का प्रकरण, जिसमें न केवल युवा विलोबी स्मिथ की दुखद मृत्यु शामिल है, बल्कि वे बाद के घटनाक्रम भी शामिल हैं जिन्होंने अपराध के कारणों पर इतना उत्सुक प्रकाश डाला।

नवंबर के अंत में यह एक जंगली, तूफानी रात थी। होम्स और मैं पूरी शाम चुपचाप एक साथ बैठे रहे, वह एक शक्तिशाली लेंस के साथ एक पालिम्पसेस्ट पर मूल शिलालेख के अवशेषों को समझने में व्यस्त था, मैं सर्जरी पर एक हालिया ग्रंथ में गहराई से डूबा हुआ था। बाहर हवा बेकर स्ट्रीट के नीचे दहाड़ रही थी, जबकि बारिश खिड़कियों पर जोर से टकरा रही थी। शहर की गहराइयों में, हमारे हर तरफ दस मील तक मानव निर्मित काम के बीच, प्रकृति की लोहे की पकड़ को महसूस करना और यह जानना कि विशाल मौलिक शक्तियों के लिए पूरा लंदन खेतों में स्थित तिल के ढेर से अधिक कुछ नहीं था, अजीब था। मैं खिड़की के पास गया और सुनसान सड़क पर बाहर देखा। कभी-कभार जलने वाले लैंप कीचड़ भरी सड़क और चमकते फुटपाथ पर चमक रहे थे। एक अकेली कैब ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के छोर से अपना रास्ता बना रही थी।

"खैर, वॉटसन, यह अच्छा है कि हमें आज रात बाहर नहीं निकलना है," होम्स ने अपना लेंस एक तरफ रखते हुए और पालिम्पसेस्ट को लपेटते हुए कहा। "मैंने एक बार बैठने में काफी काम कर लिया है। यह आंखों के लिए थका देने वाला काम है। जहाँ तक मैं समझ सकता हूं, यह पंद्रहवीं शताब्दी के उत्तरार्ध के एब्बे के खातों से ज्यादा रोमांचक कुछ नहीं है। हेलो! हेलो! हेलो! यह क्या है?"

हवा की गुनगुनाहट के बीच घोड़े के खुरों की गड़गड़ाहट और पहिए की लंबी घिसाई की आवाज आई थी जैसे वह फुटपाथ से रगड़ खा रही हो। जो कैब मैंने देखी थी वह हमारे दरवाजे पर रुक गई थी।

"वह क्या चाहता हो सकता है?" मैंने चिल्लाकर कहा, जैसे ही एक आदमी उससे बाहर निकला।

"चाहता है? उसे हमारी जरूरत है। और हमें, मेरे बेचारे वॉटसन, ओवरकोट और क्रैवेट और गलोज़ की जरूरत है, और हर उस सहायता की जो मनुष्य ने कभी मौसम से लड़ने के लिए बनाई है। थोड़ा रुको, हालांकि! वह कैब फिर से चल पड़ी! अभी भी आशा है। यदि वह चाहता कि हम आएं तो वह उसे रोक लेता। नीचे दौड़ो, मेरे प्यारे दोस्त, और दरवाजा खोलो, क्योंकि सभी नेक लोग बहुत पहले बिस्तर पर जा चुके हैं।"

जब हॉल लैंप की रोशनी हमारे आधी रात के आगंतुक पर पड़ी, तो मुझे उसे पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई। यह युवा स्टेनली हॉपकिंस था, एक होनहार जासूस, जिसके करियर में होम्स ने कई बार बहुत व्यावहारिक रुचि दिखाई थी।

"क्या वह अंदर है?" उसने उत्सुकता से पूछा।

"ऊपर आ जाओ, मेरे प्यारे दोस्त," ऊपर से होम्स की आवाज आई। "मुझे उम्मीद है कि इस तरह की रात में आपके पास हमारे खिलाफ कोई इरादा नहीं है।"

जासूस सीढ़ियाँ चढ़ गया, और हमारा लैंप उसके चमकते वाटरप्रूफ पर चमक उठा। मैंने उसे उससे बाहर निकालने में मदद की, जबकि होम्स ने आग में लकड़ी के लट्ठों को जलाया।

"अब, मेरे प्यारे हॉपकिंस, पास आओ और अपने पैर गर्म करो," उसने कहा। "यहाँ एक सिगार है, और डॉक्टर के पास गर्म पानी और नींबू का एक नुस्खा है, जो इस तरह की रात में अच्छी दवा है। यह निश्चित रूप से कुछ महत्वपूर्ण है जो आपको ऐसे तूफान में बाहर ले आया है।"

"वास्तव में ऐसा ही है, मिस्टर होम्स। मैंने एक हलचल भरी दोपहर बिताई है, मैं आपसे वादा करता हूं। क्या आपने नवीनतम संस्करणों में यॉक्सली मामले के बारे में कुछ देखा?"

"मैंने आज पंद्रहवीं शताब्दी से अधिक बाद का कुछ नहीं देखा है।"

"खैर, यह सिर्फ एक पैराग्राफ था, और वह भी गलत, इसलिए आपने कुछ भी नहीं छोड़ा है। मैंने घास को अपने पैरों के नीचे नहीं उगने दिया है। यह केंट में है, चैथम से सात मील और रेलवे लाइन से तीन मील दूर। मुझे 3:15 बजे तार भेजा गया था, 5 बजे यॉक्सली ओल्ड प्लेस पहुंचा, अपनी जांच की, आखिरी ट्रेन से चैरिंग क्रॉस वापस आ गया, और सीधे कैब से आपके पास आया।"

"जिसका मतलब है, मुझे लगता है, कि आप अपने मामले के बारे में पूरी तरह स्पष्ट नहीं हैं?"

"इसका मतलब है कि मुझे इसका न तो सिर पता है और न ही पूंछ। जहाँ तक मैं देख सकता हूं, यह उतना ही उलझा हुआ व्यवसाय है जितना मैंने कभी संभाला है, और फिर भी पहले यह इतना सरल लग रहा था कि कोई गलत नहीं हो सकता था। कोई मकसद नहीं है, मिस्टर होम्स। यही बात मुझे परेशान करती है—मैं किसी मकसद पर हाथ नहीं रख पा रहा हूं। यहाँ एक आदमी मरा हुआ है—इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता—लेकिन, जहाँ तक मैं देख सकता हूं, दुनिया में कोई कारण नहीं है कि कोई उसे नुकसान पहुंचाना चाहे।"

होम्स ने अपना सिगार जलाया और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया।

"हमें इसके बारे में बताएं," उसने कहा।

"मेरे पास अपने तथ्य काफी स्पष्ट हैं," स्टेनली हॉपकिंस ने कहा। "अब मुझे बस यह जानना है कि उन सबका क्या मतलब है। कहानी, जहाँ तक मैं इसे समझ सकता हूं, कुछ इस तरह है। कुछ साल पहले यह कंट्री हाउस, यॉक्सली ओल्ड प्लेस, एक बुजुर्ग व्यक्ति द्वारा लिया गया था, जिसने प्रोफेसर कोराम का नाम दिया था। वह एक अमान्य था, आधा समय बिस्तर पर रहता था, और बाकी आधा समय एक छड़ी के साथ घर के चारों ओर लंगड़ा कर चलता था या माली द्वारा बाथ चेयर में मैदान के चारों ओर धकेला जाता था। वह उन कुछ पड़ोसियों द्वारा पसंद किया जाता था जो उससे मिलने आते थे, और वहां उसकी प्रतिष्ठा एक बहुत ही विद्वान व्यक्ति की है। उसका परिवार एक बुजुर्ग हाउसकीपर, मिसेज मार्कर, और एक नौकरानी, सुसान टार्ल्टन से बना हुआ था। ये दोनों उसके आगमन के बाद से उसके साथ हैं, और वे उत्कृष्ट चरित्र वाली महिलाएं प्रतीत होती हैं। प्रोफेसर एक विद्वान पुस्तक लिख रहे हैं, और उन्होंने लगभग एक साल पहले एक सचिव को नियुक्त करना आवश्यक समझा। पहले दो जिन्हें उन्होंने आजमाया वे सफल नहीं हुए, लेकिन तीसरा, मिस्टर विलोबी स्मिथ, विश्वविद्यालय से सीधा आया एक बहुत ही युवा व्यक्ति, बिल्कुल वैसा ही प्रतीत होता है जैसा कि उसके नियोक्ता चाहते थे। उनका काम सुबह प्रोफेसर के डिक्टेशन को लिखना था और वह आमतौर पर शाम को उन संदर्भों और अंशों की तलाश में बिताते थे जो अगले दिन के काम से संबंधित थे। इस विलोबी स्मिथ के खिलाफ कुछ भी नहीं है, न तो उपिंगम में एक लड़के के रूप में और न ही कैम्ब्रिज में एक युवा व्यक्ति के रूप में। मैंने उसके प्रशंसापत्र देखे हैं, और शुरू से ही वह एक सभ्य, शांत, मेहनती साथी था, जिसमें कोई भी कमजोरी नहीं थी। और फिर भी यह वही लड़का है जिसने आज सुबह प्रोफेसर के अध्ययन कक्ष में उन परिस्थितियों में अपनी जान गंवा दी है जो केवल हत्या की ओर इशारा कर सकती हैं।"

हवा खिड़कियों पर चिल्लाई और चीखी। होम्स और मैं आग के करीब हो गए, जबकि युवा इंस्पेक्टर धीरे-धीरे और बिंदुवार अपनी विलक्षण कहानी का विकास करता रहा।

"यदि आप पूरे इंग्लैंड में खोज करते," उसने कहा, "मुझे नहीं लगता कि आप इससे अधिक आत्मनिर्भर या बाहरी प्रभावों से मुक्त कोई घर पा सकते हैं। पूरे सप्ताह बीत जाते, और उनमें से कोई भी बगीचे के गेट से बाहर नहीं जाता। प्रोफेसर अपने काम में डूबे रहते थे और इसके अलावा किसी और चीज के लिए अस्तित्व में नहीं थे। युवा स्मिथ पड़ोस में किसी को नहीं जानता था, और अपने नियोक्ता की तरह ही रहता था। दो महिलाओं के पास घर से बाहर निकलने के लिए कुछ नहीं था। मॉर्टिमर, माली, जो बाथ चेयर चलाता है, एक सेना का पेंशनभोगी है—एक उत्कृष्ट चरित्र वाला पुराना क्रीमियन व्यक्ति। वह घर में नहीं रहता, बल्कि बगीचे के दूसरे छोर पर तीन कमरों वाले कॉटेज में रहता है। यॉक्सली ओल्ड प्लेस के मैदान के भीतर आप केवल उन लोगों को पाएंगे। साथ ही, बगीचे का गेट मुख्य लंदन से चैथम रोड से सौ गज की दूरी पर है। यह एक कुंडी के साथ खुलता है, और किसी को भी अंदर चलने से रोकने के लिए कुछ नहीं है।

"अब मैं आपको सुसान टार्ल्टन की गवाही दूंगा, जो एकमात्र व्यक्ति है जो इस मामले के बारे में कुछ भी सकारात्मक कह सकती है। यह सुबह का समय था, ग्यारह और बारह के बीच। वह उस समय ऊपर के सामने वाले बेडरूम में कुछ पर्दे लटकाने में व्यस्त थी। प्रोफेसर कोराम अभी भी बिस्तर पर थे, क्योंकि जब मौसम खराब होता है तो वह दोपहर से पहले शायद ही उठते हैं। हाउसकीपर घर के पिछले हिस्से में कुछ काम में व्यस्त थी। विलोबी स्मिथ अपने बेडरूम में था, जिसका उपयोग वह सिटिंग-रूम के रूप में करता है, लेकिन नौकरानी ने उसे उस समय गलियारे से गुजरते और सीधे उसके नीचे के अध्ययन कक्ष में उतरते सुना। उसने उसे नहीं देखा, लेकिन वह कहती है कि वह उसकी तेज, दृढ़ चाल में गलती नहीं कर सकती थी। उसने अध्ययन कक्ष का दरवाजा बंद होते नहीं सुना, लेकिन एक मिनट या उससे अधिक समय बाद नीचे के कमरे में एक भयानक चीख सुनाई दी। यह एक जंगली, कर्कश चीख थी, इतनी अजीब और अप्राकृतिक कि यह किसी पुरुष या महिला की हो सकती थी। उसी पल एक भारी धमाका हुआ, जिसने पुराने घर को हिला दिया, और फिर सब कुछ खामोश हो गया। नौकरानी एक पल के लिए पत्थर की तरह स्तब्ध खड़ी रही, और फिर, अपना साहस वापस पाकर, वह नीचे दौड़ गई। अध्ययन कक्ष का दरवाजा बंद था और उसने इसे खोला। अंदर, युवा मिस्टर विलोबी स्मिथ फर्श पर फैले हुए थे। पहले वह कोई चोट नहीं देख सकती थी, लेकिन जैसे ही उसने उसे उठाने की कोशिश की, उसने देखा कि उसकी गर्दन के नीचे से खून बह रहा था। यह एक बहुत ही छोटे लेकिन बहुत गहरे घाव से छिदा हुआ था, जिसने कैरोटिड धमनी को विभाजित कर दिया था। जिस उपकरण से चोट पहुंचाई गई थी, वह उसके बगल में कालीन पर पड़ा था। यह उन छोटी सीलिंग-वैक्स चाकूओं में से एक था जो पुराने जमाने की लेखन मेजों पर पाए जाते हैं, जिसमें हाथीदांत का हैंडल और एक सख्त ब्लेड होता है। यह प्रोफेसर के अपने डेस्क के फिटिंग का हिस्सा था।

"पहले नौकरानी ने सोचा कि युवा स्मिथ पहले ही मर चुका है, लेकिन कैराफे से उसके माथे पर थोड़ा पानी डालने पर उसने एक पल के लिए अपनी आंखें खोलीं। 'प्रोफेसर,' उसने बुदबुदाया—'यह वह थी।' नौकरानी कसम खाने के लिए तैयार है कि वे बिल्कुल यही शब्द थे। उसने हताशा में कुछ और कहने की कोशिश की, और उसने अपना दाहिना हाथ हवा में ऊपर उठाया। फिर वह मृत गिर गया।

"इस बीच हाउसकीपर भी घटनास्थल पर पहुंच गई थी, लेकिन वह युवक के अंतिम शब्दों को सुनने के लिए बहुत देर कर चुकी थी। सुसान को शव के साथ छोड़कर, वह प्रोफेसर के कमरे में भागी। वह बिस्तर पर बैठा था, बुरी तरह उत्तेजित, क्योंकि उसने इतना सुन लिया था कि उसे यकीन हो गया कि कुछ भयानक हुआ है। मिसेज मार्कर कसम खाने के लिए तैयार है कि प्रोफेसर अभी भी अपने नाइट-कपड़ों में थे, और वास्तव में मॉर्टिमर की मदद के बिना उसके लिए कपड़े पहनना असंभव था, जिसके आदेश बारह बजे आने के थे। प्रोफेसर का कहना है कि उसने दूर की चीख सुनी, लेकिन वह इससे ज्यादा कुछ नहीं जानता। वह युवक के अंतिम शब्दों, 'प्रोफेसर—यह वह थी,' के लिए कोई स्पष्टीकरण नहीं दे सकता है, लेकिन कल्पना करता है कि वे प्रलाप का परिणाम थे। उसका मानना है कि विलोबी स्मिथ का दुनिया में कोई दुश्मन नहीं था, और वह अपराध का कोई कारण नहीं बता सकता। उसका पहला काम मॉर्टिमर, माली को स्थानीय पुलिस के लिए भेजना था। थोड़ी देर बाद मुख्य कांस्टेबल ने मुझे बुलाया। मेरे वहां पहुंचने से पहले कुछ भी नहीं हटाया गया था, और सख्त आदेश दिए गए थे कि कोई भी घर की ओर जाने वाले रास्तों पर न चले। यह आपके सिद्धांतों को व्यवहार में लाने का एक शानदार मौका था, मिस्टर शर्लक होम्स। वास्तव में कुछ भी कम नहीं था।"

"मिस्टर शर्लक होम्स के अलावा," मेरे साथी ने थोड़ी कड़वी मुस्कान के साथ कहा। "खैर, हमें इसके बारे में बताएं। आपने इसे कैसे अंजाम दिया?"

"मैं आपसे पहले पूछूंगा, मिस्टर होम्स, कि आप इस रफ प्लान पर एक नजर डालें, जो आपको प्रोफेसर के अध्ययन कक्ष की स्थिति और मामले के विभिन्न बिंदुओं का सामान्य विचार देगा। यह मेरी जांच का पालन करने में आपकी मदद करेगा।"

उसने रफ चार्ट खोला, जिसे मैं यहाँ पुनरुत्पादित करता हूं, और उसने इसे होम्स के घुटनों पर रख दिया। मैं उठा और, होम्स के पीछे खड़ा होकर, मैंने उसके कंधे के ऊपर से इसका अध्ययन किया।

प्रोफेसर का अध्ययन कक्ष

"यह बहुत रफ है, बेशक, और यह केवल उन बिंदुओं से संबंधित है जो मुझे आवश्यक लगते हैं। बाकी सब कुछ आप बाद में खुद देखेंगे। अब, सबसे पहले, यह मानते हुए कि हत्यारे ने घर में प्रवेश किया, वह कैसे अंदर आया? निस्संदेह बगीचे के रास्ते और पिछले दरवाजे से, जहाँ से अध्ययन कक्ष तक सीधी पहुंच है। कोई अन्य तरीका बहुत जटिल होता। पलायन भी उसी रास्ते से हुआ होगा, क्योंकि कमरे से बाहर निकलने के दो अन्य रास्तों में से एक सुसान द्वारा अवरुद्ध कर दिया गया था जब वह नीचे दौड़ रही थी और दूसरा सीधे प्रोफेसर के बेडरूम की ओर जाता है। इसलिए मैंने अपना ध्यान तुरंत बगीचे के रास्ते की ओर निर्देशित किया, जो हाल ही की बारिश से संतृप्त था, और निश्चित रूप से किसी भी पैरों के निशान को दिखाएगा।

"मेरी जांच ने मुझे दिखाया कि मैं एक सतर्क और विशेषज्ञ अपराधी से निपट रहा था। रास्ते पर पैरों के निशान नहीं मिले। हालांकि, इसमें कोई सवाल नहीं था कि कोई घास के किनारे से गुजरा था जो रास्ते को रेखांकित करता है, और उसने ऐसा निशान छोड़ने से बचने के लिए किया था। मुझे स्पष्ट छाप के रूप में कुछ भी नहीं मिल सका, लेकिन घास कुचल गई थी, और कोई निस्संदेह गुजरा था। यह केवल हत्यारा हो सकता था, क्योंकि माली या किसी और ने उस सुबह वहां नहीं देखा था, और बारिश केवल रात के दौरान शुरू हुई थी।"

"एक पल," होम्स ने कहा। "यह रास्ता कहां जाता है?"

"सड़क पर।"

"यह कितना लंबा है?"

"सौ गज या उससे अधिक।"

"उस बिंदु पर जहां रास्ता गेट से गुजरता है, आप निश्चित रूप से निशान उठा सकते थे?"

"दुर्भाग्य से, उस बिंदु पर रास्ता टाइल वाला था।"

"खैर, सड़क पर ही?"

"नहीं, यह सब कीचड़ में बदल गया था।"

"टट-टट! खैर, फिर, घास पर ये निशान, आ रहे थे या जा रहे थे?"

"कहना असंभव था। कभी कोई रूपरेखा नहीं थी।"

"एक बड़ा पैर या छोटा?"

"आप अंतर नहीं कर सकते थे।"

होम्स ने अधीरता के साथ एक चीख निकाली।

"तब से मूसलाधार बारिश हो रही है और तूफान चल रहा है," उसने कहा। "इसे अब पढ़ना उस पालिम्पसेस्ट से ज्यादा कठिन होगा। खैर, खैर, मदद नहीं की जा सकती। हॉपकिंस, आपने क्या किया, जब आपने यह सुनिश्चित कर लिया कि आपने कुछ भी सुनिश्चित नहीं किया था?"

"मुझे लगता है कि मैंने काफी हद तक सुनिश्चित कर लिया था, मिस्टर होम्स। मुझे पता था कि कोई बाहर से सावधानीपूर्वक घर में घुसा था। मैंने फिर गलियारे की जाँच की। वह नारियल की चटाई से ढका है और उस पर किसी भी तरह का कोई निशान नहीं था। यह मुझे स्वयं अध्ययन कक्ष में ले आया। यह कम सुसज्जित कमरा है। मुख्य वस्तु एक बड़ी लिखने की मेज है जिसमें एक स्थिर ब्यूरो लगा है। यह ब्यूरो दराजों के एक दोहरे स्तंभ से बना है, जिसके बीच में एक छोटा अलमारियाँ है। दराजें खुली थीं, अलमारी बंद थी। ऐसा लगता है कि दराजें हमेशा खुली रहती थीं, और उनमें कोई कीमती चीज़ नहीं रखी जाती थी। अलमारी में कुछ महत्वपूर्ण कागजात थे, लेकिन ऐसे कोई संकेत नहीं थे कि इसे छेड़ा गया था, और प्रोफेसर मुझे आश्वासन देते हैं कि कुछ भी गायब नहीं था। यह निश्चित है कि कोई डकैती नहीं हुई है।

"अब मैं युवक के शव पर आता हूँ। यह ब्यूरो के पास, और उस चार्ट पर अंकित निशान के अनुसार, बस उसके बाईं ओर पाया गया था। छुरा गर्दन के दाहिने हिस्से में और पीछे से आगे की ओर मारा गया था, इसलिए यह लगभग असंभव है कि यह स्वयं को मारा गया हो।"

"जब तक कि वह चाकू पर न गिर गया हो," होम्स ने कहा।

"बिल्कुल। यह विचार मेरे दिमाग में आया था। लेकिन हमने चाकू को शव से कुछ फीट दूर पाया, इसलिए वह असंभव लगता है। फिर, निश्चित रूप से, उस आदमी के अंतिम शब्द हैं। और, अंत में, सबूत का यह बहुत महत्वपूर्ण टुकड़ा था जो मृत व्यक्ति के दाहिने हाथ में जकड़ा हुआ पाया गया था।"

स्टेनली हॉपकिंस ने अपनी जेब से एक छोटा कागज़ का पैकेट निकाला। उसने इसे खोला और एक सुनहरी पिंस-नेज़ (नाक पर टिकने वाला चश्मा) दिखाई, जिसके सिरे से काली रेशमी डोरी के दो टूटे हुए छोर लटक रहे थे। "विलौबी स्मिथ की दृष्टि उत्कृष्ट थी," उसने जोड़ा। "इसमें कोई सवाल नहीं हो सकता कि इसे हत्यारे के चेहरे या शरीर से छीना गया था।"

शर्लक होम्स ने चश्मे को अपने हाथ में लिया, और अत्यंत ध्यान और रुचि के साथ उनकी जाँच की। उसने उन्हें अपनी नाक पर रखा, उनके माध्यम से पढ़ने का प्रयास किया, खिड़की पर जाकर उनसे सड़क को घूरा, लैंप की पूरी रोशनी में उन्हें बहुत बारीकी से देखा, और अंत में, एक हल्की हंसी के साथ, मेज पर बैठ गया और कागज की एक शीट पर कुछ पंक्तियाँ लिखीं, जिसे उसने स्टेनली हॉपकिंस की ओर उछाल दिया।

"मैं आपके लिए इतना ही कर सकता हूँ," उसने कहा। "यह किसी काम का साबित हो सकता है।"

हैरान जासूस ने नोट को जोर से पढ़ा। यह इस प्रकार था:

"आवश्यक है, अच्छे व्यवहार वाली एक महिला, जो एक महिला की तरह कपड़े पहने हो। उसकी नाक उल्लेखनीय रूप से मोटी है, जिसकी आँखें उसके दोनों ओर करीब हैं। उसका माथा सिकड़ा हुआ है, झांकने वाली अभिव्यक्ति है, और शायद कंधे झुके हुए हैं। ऐसे संकेत हैं कि उसने पिछले कुछ महीनों के दौरान कम से कम दो बार किसी ऑप्टिशियन (चश्मा बनाने वाले) की मदद ली है। चूँकि उसके चश्मे उल्लेखनीय रूप से शक्तिशाली हैं, और चूँकि ऑप्टिशियन बहुत अधिक नहीं हैं, इसलिए उसे खोजने में कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए।"

होम्स हॉपकिंस के आश्चर्य पर मुस्कुराया, जो निश्चित रूप से मेरे चेहरे पर भी परिलक्षित हो रहा होगा। "निश्चित रूप से मेरे निष्कर्ष सादगी से भरे हैं," उसने कहा। "ऐसी किसी भी वस्तु का नाम लेना मुश्किल होगा जो चश्मे की एक जोड़ी से बेहतर अनुमान लगाने का क्षेत्र प्रदान करती है, विशेष रूप से ऐसी उल्लेखनीय जोड़ी जैसी ये हैं। मैं उनकी कोमलता से यह अनुमान लगाता हूँ कि वे एक महिला के हैं, और निश्चित रूप से, मरते हुए व्यक्ति के अंतिम शब्दों से भी। जहाँ तक उसके सुसंस्कृत और अच्छी तरह से कपड़े पहनने वाले व्यक्ति होने की बात है, वे, जैसा कि आप देखते हैं, ठोस सोने में खूबसूरती से जड़े हुए हैं, और यह अकल्पनीय है कि जो कोई भी ऐसा चश्मा पहनता था वह अन्य मामलों में मैला हो सकता था। आप पाएंगे कि क्लिप आपकी नाक के लिए बहुत चौड़े हैं, जो दर्शाता है कि महिला की नाक आधार पर बहुत चौड़ी थी। इस तरह की नाक आमतौर पर छोटी और भद्दी होती है, लेकिन इतने अपवाद हैं कि मैं हठधर्मी होने या अपने विवरण में इस बिंदु पर जोर देने से बचूँ। मेरा अपना चेहरा संकीर्ण है, और फिर भी मैं पाता हूँ कि मैं अपनी आँखों को इन चश्मों के केंद्र में, या केंद्र के पास नहीं ला सकता। इसलिए, महिला की आँखें नाक के किनारों के बहुत करीब स्थित हैं। आप देखेंगे, वाटसन, कि चश्मा अवतल है और असामान्य शक्ति का है। एक महिला जिसकी दृष्टि जीवन भर इतनी संकुचित रही है, निश्चित रूप से ऐसी दृष्टि की शारीरिक विशेषताएं होंगी, जो माथे, पलकों और कंधों में देखी जाती हैं।"

"हाँ," मैंने कहा, "मैं आपके प्रत्येक तर्क का पालन कर सकता हूँ। हालाँकि, मैं यह समझने में असमर्थ हूँ कि आप ऑप्टिशियन के पास दो बार जाने के निष्कर्ष पर कैसे पहुँचते हैं।"

होम्स ने चश्मा अपने हाथ में लिया।

"आप देखेंगे," उसने कहा, "कि क्लिप नाक पर दबाव को कम करने के लिए कॉर्क की छोटी पट्टियों के साथ पंक्तिबद्ध हैं। उनमें से एक फीकी और कुछ हद तक घिसी हुई है, लेकिन दूसरी नई है। स्पष्ट रूप से एक गिर गई थी और उसे बदल दिया गया था। मेरा मानना है कि उनमें से पुरानी वाली वहाँ कुछ महीनों से अधिक समय से नहीं है। वे बिल्कुल मेल खाते हैं, इसलिए मैं मान लेता हूँ कि महिला दूसरी बार भी उसी प्रतिष्ठान में गई थी।"

"ईश्वर की कसम, यह अद्भुत है!" हॉपकिंस ने प्रशंसा के उत्साह में चिल्लाते हुए कहा। "यह सोचना कि मेरे हाथ में वह सारा सबूत था और मुझे कभी पता नहीं चला! हालाँकि, मैंने लंदन के ऑप्टिशियन के चक्कर लगाने का इरादा किया था।"

"बेशक आप ऐसा करते। इस बीच, क्या आपके पास हमें इस मामले के बारे में बताने के लिए और कुछ है?"

"कुछ नहीं, मिस्टर होम्स। मुझे लगता है कि आप अब उतना ही जानते हैं जितना मैं—शायद उससे अधिक। हमने ग्रामीण सड़कों या रेलवे स्टेशन पर देखे गए किसी भी अजनबी के बारे में पूछताछ की है। हमने किसी के बारे में नहीं सुना। जो बात मुझे परेशान कर रही है वह अपराध में किसी भी उद्देश्य की पूर्ण कमी है। कोई भी मकसद की परछाई भी नहीं सुझा सकता।"

"आह! वहाँ मैं आपकी मदद करने की स्थिति में नहीं हूँ। लेकिन मुझे लगता है कि आप चाहते हैं कि हम कल आएं?"

"यदि यह बहुत अधिक पूछना नहीं है, मिस्टर होम्स। सुबह छह बजे चैरिंग क्रॉस से चैथम के लिए एक ट्रेन है, और हमें आठ और नौ बजे के बीच योक्सले ओल्ड प्लेस पर होना चाहिए।"

"तब हम उसे पकड़ लेंगे। आपके मामले में निश्चित रूप से कुछ बहुत ही दिलचस्प विशेषताएं हैं, और मुझे इसकी जांच करने में खुशी होगी। खैर, लगभग एक बज रहा है, और हमें कुछ घंटों की नींद ले लेनी चाहिए। मुझे विश्वास है कि आप आग के सामने सोफे पर ठीक से प्रबंध कर लेंगे। मैं अपना स्पिरिट लैंप जलाऊंगा, और हम शुरू करने से पहले आपको एक कप कॉफी दूंगा।"

तूफान अगले दिन थम गया था, लेकिन जब हम अपनी यात्रा पर निकले तो सुबह बहुत ठंडी थी। हमने ठंडी सर्दियों के सूरज को टेम्स के नीरस दलदलों और नदी के लंबे, उदास फैलाव के ऊपर उगते देखा, जिसे मैं हमेशा हमारे करियर के शुरुआती दिनों में अंडमानी द्वीपवासी के हमारे पीछा करने के साथ जोड़ूंगा। एक लंबी और थकाऊ यात्रा के बाद, हम चैथम से कुछ मील दूर एक छोटे से स्टेशन पर उतरे। जब स्थानीय सराय में एक गाड़ी में घोड़ा जोता जा रहा था, हमने जल्दबाजी में नाश्ता किया, और इसलिए जब हम अंततः योक्सले ओल्ड प्लेस पहुंचे तो हम सभी काम के लिए तैयार थे। एक सिपाही गार्डन गेट पर हमसे मिला।

"खैर, विल्सन, कोई खबर?"

"नहीं, सर—कुछ नहीं।"

"किसी अजनबी को देखे जाने की कोई रिपोर्ट नहीं?"

"नहीं, सर। स्टेशन पर वे निश्चित हैं कि कल कोई अजनबी न तो आया और न ही गया।"

"क्या आपने सराय और आवासों में पूछताछ की है?"

"हाँ, सर: ऐसा कोई नहीं है जिसका हम हिसाब नहीं दे सकते।"

"खैर, चैथम तक चलना ही उचित है। कोई भी वहाँ रह सकता है या बिना देखे ट्रेन ले सकता है। यह वह बगीचे का रास्ता है जिसके बारे में मैंने बात की थी, मिस्टर होम्स। मैं कसम खाता हूँ कि कल इस पर कोई निशान नहीं था।"

"घास पर निशान किस तरफ थे?"

"इस तरफ, सर। रास्ते और फूलों की क्यारी के बीच घास का यह संकरा किनारा। मुझे अब निशान नहीं दिख रहे हैं, लेकिन वे तब मेरे लिए स्पष्ट थे।"

"हाँ, हाँ: कोई वहाँ से गुजरा है," होम्स ने घास की सीमा पर झुकते हुए कहा। "हमारी महिला ने सावधानी से कदम रखे होंगे, है ना, क्योंकि एक तरफ वह रास्ते पर एक निशान छोड़ देगी, और दूसरी तरफ नरम क्यारी पर और भी स्पष्ट निशान?"

"हाँ, सर, वह ठंडे दिमाग की रही होगी।"

मैंने होम्स के चेहरे पर एक तीव्र भाव देखा।

"आप कहते हैं कि वह इसी रास्ते से वापस आई होगी?"

"हाँ, सर, और कोई रास्ता नहीं है।"

"घास की इस पट्टी पर?"

"निश्चित रूप से, मिस्टर होम्स।"

"हूँ! यह बहुत उल्लेखनीय प्रदर्शन था—बहुत उल्लेखनीय। खैर, मुझे लगता है कि हमने रास्ते का पूरी तरह उपयोग कर लिया है। चलो आगे चलते हैं। यह बगीचे का दरवाजा आमतौर पर खुला रखा जाता है, मुझे लगता है? तब इस आगंतुक को बस अंदर चलना था। हत्या का विचार उसके दिमाग में नहीं था, अन्यथा वह खुद को किसी प्रकार के हथियार के साथ प्रदान करती, बजाय इसके कि उसे इस चाकू को लिखने की मेज से उठाना पड़े। वह इस गलियारे के साथ आगे बढ़ी, नारियल की चटाई पर कोई निशान नहीं छोड़े। फिर उसने खुद को इस अध्ययन कक्ष में पाया। वह वहाँ कितनी देर रही? हमारे पास निर्णय लेने का कोई साधन नहीं है।"

"कुछ मिनटों से अधिक नहीं, सर। मैं आपको बताना भूल गया कि श्रीमती मार्कर, हाउसकीपर, वहां बहुत पहले सफाई कर रही थी—लगभग एक चौथाई घंटे पहले, वह कहती है।"

"खैर, यह हमें एक सीमा देता है। हमारी महिला इस कमरे में प्रवेश करती है, और वह क्या करती है? वह लिखने की मेज पर जाती है। किसलिए? दराजों में किसी चीज़ के लिए नहीं। यदि वहां लेने लायक कुछ होता, तो निश्चित रूप से उसे ताला लगा दिया जाता। नहीं, यह उस लकड़ी के ब्यूरो में किसी चीज़ के लिए था। हेलो! इसके चेहरे पर वह खरोंच क्या है? बस एक माचिस पकड़ो, वाटसन। हॉपकिंस, तुमने मुझे इसके बारे में क्यों नहीं बताया?"

वह निशान जिसकी वह जाँच कर रहा था, कीहोल के दाहिने हाथ की ओर पीतल के काम पर शुरू हुआ, और लगभग चार इंच तक फैल गया, जहाँ उसने सतह से वार्निश को खरोंच दिया था।

"मैंने इसे देखा, मिस्टर होम्स, लेकिन आपको कीहोल के चारों ओर हमेशा खरोंचें मिलेंगी।"

"यह हाल ही का है, बिल्कुल हाल ही का। देखो पीतल कैसे चमकता है जहाँ यह कटा हुआ है। एक पुरानी खरोंच सतह के समान रंग की होगी। इसे मेरे लेंस से देखो। वहाँ वार्निश भी है, एक खांचे के दोनों तरफ मिट्टी की तरह। क्या श्रीमती मार्कर वहाँ है?"

एक उदास चेहरे वाली, बुजुर्ग महिला कमरे में आई।

"क्या आपने कल सुबह इस ब्यूरो को धूल झाड़ी थी?"

"हाँ, सर।"

"क्या आपने इस खरोंच को देखा?"

"नहीं, सर, मैंने नहीं देखा।"

"मुझे यकीन है कि आपने नहीं देखा, क्योंकि एक डस्टर वार्निश के इन कतरनों को हटा देता। इस ब्यूरो की चाबी किसके पास है?"

"प्रोफेसर इसे अपनी घड़ी की चेन पर रखते हैं।"

"क्या यह एक साधारण चाबी है?"

"नहीं, सर, यह चब की चाबी है।"

"बहुत अच्छा। श्रीमती मार्कर, आप जा सकती हैं। अब हम थोड़ी प्रगति कर रहे हैं। हमारी महिला कमरे में प्रवेश करती है, ब्यूरो की ओर बढ़ती है, और या तो इसे खोलती है या ऐसा करने की कोशिश करती है। जब वह इस तरह व्यस्त होती है, तो युवा विलौबी स्मिथ कमरे में प्रवेश करता है। चाबी निकालने की जल्दी में, वह दरवाजे पर यह खरोंच बनाती है। वह उसे पकड़ लेता है, और वह, निकटतम वस्तु को उठाती है, जो संयोग से यह चाकू है, उसे अपनी पकड़ ढीली करने के लिए मारती है। चोट घातक है। वह गिर जाता है और वह भाग जाती है, या तो उस वस्तु के साथ जिसके लिए वह आई थी या उसके बिना। क्या सुसान, दासी, वहाँ है? क्या तुम्हारे द्वारा चीख सुनने के बाद कोई उस दरवाजे से बाहर निकल सकता था, सुसान?"

"नहीं, सर, यह असंभव है। सीढ़ी से नीचे जाने से पहले, मैंने गलियारे में किसी को देखा होता। इसके अलावा, दरवाजा कभी नहीं खुला, या मैंने इसे सुना होता।"

"यह इस निकास को तय करता है। तब निस्संदेह महिला उसी रास्ते से बाहर गई जिस रास्ते से वह आई थी। मुझे समझ में आता है कि यह दूसरा गलियारा केवल प्रोफेसर के कमरे की ओर जाता है। उस रास्ते से कोई निकास नहीं है?"

"नहीं, सर।"

"हम नीचे जाएंगे और प्रोफेसर से परिचित होंगे। हेलो, हॉपकिंस! यह बहुत महत्वपूर्ण है, वास्तव में बहुत महत्वपूर्ण है। प्रोफेसर का गलियारा भी नारियल की चटाई से ढका है।"

"खैर, सर, उसका क्या?"

"क्या आपको मामले पर कोई प्रभाव नहीं दिखता? खैर, खैर। मैं इस पर जोर नहीं देता। निस्संदेह मैं गलत हूँ। और फिर भी मुझे यह विचारोत्तेजक लगता है। मेरे साथ आओ और मेरा परिचय कराओ।"

हम गलियारे से नीचे गए, जो बगीचे की ओर जाने वाले गलियारे की लंबाई का था। अंत में सीढ़ियों की एक छोटी उड़ान थी जो एक दरवाजे पर समाप्त होती थी। हमारे गाइड ने दस्तक दी, और फिर हमें प्रोफेसर के बेडरूम में ले गए।

यह एक बहुत बड़ा कक्ष था, जो अनगिनत खंडों से भरा था, जो अलमारियों से बाहर निकल आए थे और कोनों में ढेर में पड़े थे, या मामलों के आधार पर चारों ओर ढेर कर दिए गए थे। बिस्तर कमरे के केंद्र में था, और उसमें, तकियों के साथ सहारा लेकर, घर का मालिक था। मैंने शायद ही कभी इससे अधिक उल्लेखनीय दिखने वाले व्यक्ति को देखा हो। यह एक कृशकाय, एक्विलिन चेहरा था जो हमारी ओर मुड़ा हुआ था, जिसमें छेदने वाली काली आँखें थीं, जो लटकी हुई और गुच्छेदार भौहों के नीचे गहरे खोखले में छिपी हुई थीं। उसके बाल और दाढ़ी सफेद थे, सिवाय इसके कि उत्तरार्द्ध मुंह के चारों ओर पीले रंग से अजीब तरह से सना हुआ था। सफेद बालों के उलझाव के बीच एक सिगरेट चमक रही थी, और कमरे की हवा पुरानी तंबाकू के धुएं से बदबूदार थी। जैसे ही उसने होम्स की ओर हाथ बढ़ाया, मैंने देखा कि वह भी पीले निकोटीन से सना हुआ था।

"एक धूम्रपान करने वाले, मिस्टर होम्स?" उसने कहा, अच्छी तरह से चुनी हुई अंग्रेजी में बोलते हुए, एक अजीब छोटे से लहजे के साथ। "कृपया एक सिगरेट लें। और आप, सर? मैं उनकी सिफारिश कर सकता हूँ, क्योंकि मैंने उन्हें विशेष रूप से अलेक्जेंड्रिया के आयोनोइड्स द्वारा तैयार करवाया है। वह मुझे एक बार में एक हजार भेजता है, और मुझे यह बताते हुए दुख होता है कि मुझे हर पखवाड़े एक नई आपूर्ति की व्यवस्था करनी पड़ती है। बुरा है, सर, बहुत बुरा, लेकिन एक बूढ़े आदमी के पास कुछ ही सुख होते हैं। तंबाकू और मेरा काम—यही मेरे पास बचा है।"

होम्स ने एक सिगरेट जलाई थी और पूरे कमरे में छोटी-छोटी नज़रें डाल रहा था।

"तंबाकू और मेरा काम, लेकिन अब केवल तंबाकू," बूढ़े आदमी ने चिल्लाया। "अफसोस! क्या घातक रुकावट! इस तरह की भयानक तबाही की भविष्यवाणी कौन कर सकता था? इतना सम्मानजनक युवक! मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि, कुछ महीनों के प्रशिक्षण के बाद, वह एक सराहनीय सहायक था। आप इस मामले के बारे में क्या सोचते हैं, मिस्टर होम्स?"

"मैंने अभी तक अपना मन नहीं बनाया है।"

"मैं वास्तव में आपका ऋणी रहूँगा यदि आप वहाँ प्रकाश डाल सकें जहाँ हमारे लिए सब कुछ इतना अंधेरा है। मेरे जैसे गरीब बुकवर्म और अमान्य के लिए ऐसा झटका पंगु बना देने वाला है। मुझे लगता है कि मैंने सोचने की शक्ति खो दी है। लेकिन आप कार्रवाई के आदमी हैं—आप मामलों के आदमी हैं। यह आपके जीवन की दिनचर्या का हिस्सा है। आप हर आपात स्थिति में अपना संतुलन बनाए रख सकते हैं। हम वास्तव में भाग्यशाली हैं कि आप हमारे पक्ष में हैं।"

जब बूढ़ा प्रोफेसर बात कर रहा था, होम्स कमरे के एक तरफ आगे-पीछे चल रहा था। मैंने देखा कि वह असाधारण तेजी से धूम्रपान कर रहा था। यह स्पष्ट था कि वह हमारे मेजबान के ताज़ा अलेक्जेंड्रियन सिगरेट के लिए पसंद को साझा करता था।

"हाँ, सर, यह एक कुचलने वाला झटका है," बूढ़े आदमी ने कहा। "वह मेरा मैग्नम ऑपस है—उस तरफ की मेज पर कागजात का ढेर। यह सीरिया और मिस्र के कॉप्टिक मठों में पाए गए दस्तावेजों का मेरा विश्लेषण है, एक ऐसा काम जो प्रकट धर्म की नींव को गहरा काट देगा। अपने कमजोर स्वास्थ्य के साथ मुझे नहीं पता कि क्या मैं इसे पूरा करने में सक्षम होऊंगा, अब जब मेरा सहायक मुझसे छीन लिया गया है। प्यारे! मिस्टर होम्स, क्यों, आप मुझसे भी तेज धूम्रपान करने वाले हैं।"

होम्स मुस्कुराया।

"मैं एक पारखी हूँ," उसने कहा, बॉक्स से एक और सिगरेट लेते हुए—उसकी चौथी—और उसे उस सिगरेट के टुकड़े से जलाते हुए जिसे उसने पूरा किया था। "मैं आपको किसी लंबी पूछताछ के साथ परेशान नहीं करूँगा, प्रोफेसर कोराम, क्योंकि मुझे लगता है कि आप अपराध के समय बिस्तर पर थे, और इसके बारे में कुछ नहीं जान सकते थे। मैं केवल यह पूछना चाहूँगा: आप क्या कल्पना करते हैं कि इस गरीब आदमी का अपने अंतिम शब्दों से क्या मतलब था: 'प्रोफेसर—वह वह थी'?"

प्रोफेसर ने अपना सिर हिलाया।

"सुसान एक देहाती लड़की है," उसने कहा, "और आप उस वर्ग की अविश्वसनीय मूर्खता को जानते हैं। मुझे लगता है कि बेचारे ने कुछ असंगत प्रलाप के शब्द बुदबुदाए, और उसने उन्हें इस अर्थहीन संदेश में बदल दिया।"

"मैं समझ गया। क्या त्रासदी के बारे में आपके पास खुद कोई स्पष्टीकरण नहीं है?"

"संभवतः एक दुर्घटना, संभवतः—मैं इसे केवल हमारे बीच सांस लेता हूँ—आत्महत्या। युवकों की अपनी छिपी हुई समस्याएं होती हैं—दिल का कोई चक्कर, शायद, जिसके बारे में हम कभी नहीं जानते। यह हत्या की तुलना में अधिक संभावित धारणा है।"

"लेकिन चश्मा?"

"आह! मैं केवल एक छात्र हूँ—सपनों का आदमी। मैं जीवन की व्यावहारिक चीजों की व्याख्या नहीं कर सकता। लेकिन फिर भी, हम जानते हैं, मेरे दोस्त, कि प्रेम के उपहार अजीब आकार ले सकते हैं। हर तरह से एक और सिगरेट लें। किसी को उनकी सराहना करते हुए देखना एक खुशी की बात है। एक पंखा, एक दस्ताना, चश्मा—कौन जानता है कि कौन सी वस्तु टोकन के रूप में ले जाई जा सकती है या संजोई जा सकती है जब कोई आदमी अपना जीवन समाप्त करता है? यह सज्जन घास में कदमों के बारे में बात करते हैं, लेकिन, आखिरकार, ऐसे बिंदु पर गलती करना आसान है। चाकू के लिए, यह दुर्भाग्यपूर्ण आदमी के गिरने पर उससे दूर फेंका जा सकता है। यह संभव है कि मैं एक बच्चे के रूप में बोलूँ, लेकिन मेरे लिए ऐसा लगता है कि विलौबी स्मिथ ने अपने ही हाथ से अपना भाग्य पूरा किया है।"

होम्स इस तरह से आगे रखे गए सिद्धांत से प्रभावित लग रहा था, और वह कुछ समय के लिए विचारों में खोया हुआ और सिगरेट पर सिगरेट पीते हुए आगे-पीछे चलता रहा।

"मुझे बताओ, प्रोफेसर कोराम," उसने अंत में कहा, "ब्यूरो में उस अलमारी में क्या है?"

"कुछ भी नहीं जो चोर की मदद करे। पारिवारिक कागजात, मेरी गरीब पत्नी के पत्र, विश्वविद्यालयों के डिप्लोमा जिन्होंने मुझे सम्मानित किया है। यहाँ चाबी है। आप खुद देख सकते हैं।"

होम्स ने चाबी उठाई, और एक पल के लिए इसे देखा, फिर उसने इसे वापस सौंप दिया।

"नहीं, मुझे नहीं लगता कि यह मेरी मदद करेगा," उसने कहा। "मैं चुपचाप आपके बगीचे में जाना पसंद करूँगा, और पूरे मामले को अपने सिर में घुमाना पसंद करूँगा। आत्महत्या के सिद्धांत के लिए कुछ कहा जाना है जिसे आपने आगे रखा है। हमें आप पर घुसपैठ करने के लिए क्षमा मांगनी चाहिए, प्रोफेसर कोराम, और मैं वादा करता हूँ कि हम दोपहर के भोजन के बाद तक आपको परेशान नहीं करेंगे। दो बजे हम फिर आएंगे, और आपको रिपोर्ट करेंगे कि अंतराल में क्या हुआ है।"

होम्स अजीब तरह से विचलित था, और हम कुछ समय के लिए चुपचाप बगीचे के रास्ते पर आगे-पीछे चलते रहे।

"क्या आपके पास कोई सुराग है?" मैंने अंत में पूछा।

"यह उन सिगरेटों पर निर्भर करता है जो मैंने पी हैं," उसने कहा। "यह संभव है कि मैं पूरी तरह से गलत हूँ। सिगरेट मुझे दिखाएगी।"

"मेरे प्यारे होम्स," मैंने चिल्लाया, "धरती पर कैसे——"

"खैर, खैर, आप खुद देख सकते हैं। यदि नहीं, तो कोई नुकसान नहीं हुआ। बेशक, हमारे पास हमेशा ऑप्टिशियन का सुराग होता है, लेकिन जब मैं इसे प्राप्त कर सकता हूँ तो मैं एक छोटा रास्ता अपनाता हूँ। आह, यहाँ अच्छी श्रीमती मार्कर है! चलो उसके साथ पांच मिनट की ज्ञानवर्धक बातचीत का आनंद लें।"

मैंने पहले उल्लेख किया होगा कि होम्स के पास, जब वह चाहता था, महिलाओं के साथ एक विशेष रूप से खुश करने वाला तरीका था, और वह बहुत आसानी से उनके साथ विश्वास की शर्तें स्थापित कर लेता था। उस समय के आधे समय में जो उसने नाम दिया था, उसने हाउसकीपर का सद्भावना जीत लिया था और उसके साथ ऐसे चैट कर रहा था जैसे वह उसे वर्षों से जानता हो।

"हाँ, मिस्टर होम्स, यह वैसा ही है जैसा आप कहते हैं, सर। वह वास्तव में कुछ भयानक धूम्रपान करता है। सारा दिन और कभी-कभी पूरी रात, सर। मैंने सुबह उस कमरे को देखा है—खैर, सर, आपको लगा होगा कि यह लंदन का कोहरा था। बेचारा युवा मिस्टर स्मिथ, वह भी धूम्रपान करने वाला था, लेकिन प्रोफेसर जितना बुरा नहीं। उसका स्वास्थ्य—खैर, मुझे नहीं पता कि यह धूम्रपान के लिए बेहतर है या बदतर।"

"आह!" होम्स ने कहा, "लेकिन यह भूख को मार देता है।"

"खैर, मुझे उस बारे में नहीं पता, सर।"

"मुझे लगता है कि प्रोफेसर शायद ही कुछ खाते हैं?"

"खैर, वह परिवर्तनशील है। मैं उसके लिए इतना कहूँगी।"

"मैं शर्त लगा सकता हूँ कि उसने आज सुबह नाश्ता नहीं किया, और उन सभी सिगरेटों के बाद अपने दोपहर के भोजन का सामना नहीं करेगा जो मैंने उसे पीते देखा।"

"खैर, आप वहाँ गलत हैं, सर, जैसा कि होता है, क्योंकि उसने आज सुबह एक उल्लेखनीय बड़ा नाश्ता किया। मुझे नहीं पता कि मुझे कब पता चला कि उसने बेहतर नाश्ता किया है, और उसने अपने दोपहर के भोजन के लिए कटलेट की एक अच्छी डिश मंगवाई है। मुझे खुद आश्चर्य है, क्योंकि जब से मैं कल उस कमरे में आई और युवा मिस्टर स्मिथ को वहां फर्श पर पड़े देखा, मैं भोजन को देखने की हिम्मत नहीं कर सकी। खैर, दुनिया बनाने के लिए हर तरह के लोग लगते हैं, और प्रोफेसर ने इसे अपनी भूख नहीं खोने दिया है।"

हमने बगीचे में सुस्त होकर सुबह बिता दी। स्टेनली हॉपकिन्स गाँव की ओर गए थे, वहाँ कुछ अफ़वाहों की जाँच करने के लिए, जिसके अनुसार पिछली सुबह चैथम रोड पर कुछ बच्चों ने एक अजीब महिला को देखा था। जहाँ तक मेरे मित्र की बात है, उनकी सारी सामान्य ऊर्जा जैसे उन्हें छोड़ गई थी। मैंने उन्हें कभी किसी मामले को इतनी बेदिली से संभालते हुए नहीं देखा था। यहाँ तक कि हॉपकिन्स द्वारा वापस आकर दी गई यह खबर भी कि उन्होंने उन बच्चों को ढूंढ लिया है, और उन्होंने निस्संदेह एक ऐसी महिला को देखा है जो बिल्कुल होम्स के वर्णन से मेल खाती है, और जिसने या तो चश्मा या ऐनक पहनी हुई थी, होम्स के अंदर गहरी रुचि का कोई संकेत जगाने में विफल रही। वे तब अधिक चौकन्ने हुए जब सुज़ैन, जो दोपहर के भोजन पर हमारी सेवा कर रही थी, ने खुद से यह जानकारी दी कि उसका मानना है कि मिस्टर स्मिथ कल सुबह सैर के लिए बाहर गए थे, और त्रासदी होने से केवल आधा घंटा पहले ही वे लौटे थे। मैं खुद इस घटना का महत्व नहीं समझ सका, लेकिन मैंने स्पष्ट रूप से महसूस किया कि होम्स इसे उस सामान्य योजना में बुन रहे थे जो उन्होंने अपने दिमाग में बनाई थी। अचानक वे अपनी कुर्सी से उछले और अपनी घड़ी की ओर देखा। "दो बजे, सज्जनों," उन्होंने कहा। "हमें ऊपर जाना होगा और हमारे मित्र, प्रोफेसर के साथ इस मामले का निपटारा करना होगा।"

बूढ़े व्यक्ति ने अभी-अभी अपना दोपहर का भोजन समाप्त किया था, और निश्चित रूप से उनकी खाली डिश इस बात का प्रमाण थी कि उनकी हाउसकीपर ने उनकी जिस अच्छी भूख का उल्लेख किया था, वह सच थी। जब उन्होंने अपनी सफेद अयाल और अपनी चमकती आँखों को हमारी ओर घुमाया, तो वे वास्तव में एक विचित्र आकृति लग रहे थे। अनंत सिगरेट उनके मुँह में सुलग रही थी। वे कपड़े पहने हुए थे और आग के पास एक कुर्सी में बैठे थे।

"खैर, मिस्टर होम्स, क्या आपने अभी तक इस रहस्य को सुलझा लिया है?" उन्होंने सिगरेट का बड़ा टिन, जो उनके पास की मेज पर रखा था, मेरे साथी की ओर खिसकाया। होम्स ने उसी क्षण अपना हाथ बढ़ाया, और उनके बीच में उन्होंने बॉक्स को किनारे से गिरा दिया। एक या दो मिनट के लिए हम सभी घुटनों के बल बैठकर असंभव जगहों से इधर-उधर बिखरी हुई सिगरेटें उठा रहे थे। जब हम फिर से खड़े हुए, तो मैंने देखा कि होम्स की आँखें चमक रही थीं और उनके गालों पर लाली थी। केवल संकट के समय ही मैंने उन युद्ध-संकेतों को फहराते हुए देखा है।

"हाँ," उन्होंने कहा, "मैंने इसे सुलझा लिया है।"

स्टेनली हॉपकिन्स और मैं आश्चर्य से घूरते रह गए। बूढ़े प्रोफेसर के कृशकाय चेहरे पर उपहास जैसा कुछ कांप गया।

"सचमुच! बगीचे में?"

"नहीं, यहाँ।"

"यहाँ! कब?"

"अभी।"

"आप निश्चित रूप से मजाक कर रहे हैं, मिस्टर शर्लक होम्स। आप मुझे यह बताने के लिए मजबूर कर रहे हैं कि यह बहुत गंभीर मामला है जिसे इस तरह से नहीं लिया जा सकता।"

"प्रोफेसर कोरम, मैंने अपनी श्रृंखला की हर कड़ी को गढ़ा है और परखा है, और मुझे यकीन है कि यह मजबूत है। आपके उद्देश्य क्या हैं, या इस अजीब मामले में आप क्या भूमिका निभाते हैं, यह बताने में मैं अभी सक्षम नहीं हूँ। कुछ ही मिनटों में मैं शायद इसे आपके ही होठों से सुन लूँगा। इस बीच, मैं आपके लाभ के लिए जो बीत चुका है उसे फिर से बनाऊंगा, ताकि आप जान सकें कि मुझे अभी भी किस जानकारी की आवश्यकता है।

"कल एक महिला आपके अध्ययन कक्ष में आई थी। वह उन दस्तावेजों को हासिल करने के इरादे से आई थी जो आपके ब्यूरो में थे। उसके पास अपनी खुद की एक चाबी थी। मुझे आपकी चाबी की जांच करने का अवसर मिला है, और मुझे वह मामूली मलिनकिरण नहीं मिला जो वार्निश पर बने खरोंच से पैदा हुआ होता। इसलिए, आप सहायक नहीं थे, और जहाँ तक मैं सबूतों को पढ़ सकता हूँ, वह आपको लूटने के लिए आपकी जानकारी के बिना आई थी।"

प्रोफेसर ने अपने होठों से धुएँ का एक बादल छोड़ा। "यह बहुत ही दिलचस्प और शिक्षाप्रद है," उन्होंने कहा। "क्या आपके पास जोड़ने के लिए और कुछ नहीं है? निश्चित रूप से, इस महिला का यहाँ तक पीछा करने के बाद, आप यह भी कह सकते हैं कि उसका क्या हुआ है।"

"मैं ऐसा करने का प्रयास करूँगा। पहली बात तो यह कि उसे आपके सचिव ने पकड़ लिया था, और बचने के लिए उसने उसे चाकू मार दिया। इस त्रासदी को मैं एक दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना मानने के लिए इच्छुक हूँ, क्योंकि मुझे यकीन है कि महिला का इरादा इतनी गंभीर चोट पहुँचाने का नहीं था। एक हत्यारा निहत्था नहीं आता। अपने किए से भयभीत होकर, वह त्रासदी के दृश्य से बेतहाशा दूर भाग गई। उसके दुर्भाग्य से, उसने हाथापाई में अपना चश्मा खो दिया था, और चूँकि वह अत्यधिक निकट-दृष्टि दोष से ग्रस्त थी, इसलिए वह वास्तव में उनके बिना असहाय थी। वह एक गलियारे में दौड़ गई, जिसे उसने वह गलियारा समझा जहाँ से वह आई थी—दोनों में नारियल की चटाई बिछी हुई थी—और जब बहुत देर हो चुकी थी तभी उसे समझ आया कि उसने गलत रास्ता अपना लिया है, और उसका पीछे हटने का रास्ता कट गया है। वह क्या करती? वह वापस नहीं जा सकती थी। वह जहाँ थी वहाँ नहीं रह सकती थी। उसे आगे जाना ही था। वह आगे बढ़ गई। वह सीढ़ी पर चढ़ी, एक दरवाजा खोला, और खुद को आपके कमरे में पाया।"

बूढ़ा आदमी अपना मुँह खोले बैठा था, होम्स को बेतहाशा घूर रहा था। उसके अभिव्यंजक चेहरे पर आश्चर्य और डर अंकित था। अब, एक प्रयास के साथ, उसने अपने कंधे उचकाए और बनावटी हंसी में फूट पड़ा।

"सब बहुत बढ़िया है, मिस्टर होम्स," उसने कहा। "लेकिन आपके शानदार सिद्धांत में एक छोटी सी खामी है। मैं खुद अपने कमरे में था, और दिन भर मैं वहाँ से कभी बाहर नहीं निकला।"

"मैं इस बात से अवगत हूँ, प्रोफेसर कोरम।"

"और आपका मतलब है कि मैं उस बिस्तर पर लेटा रह सकता हूँ और मुझे पता न चले कि एक महिला मेरे कमरे में घुस आई है?"

"मैंने ऐसा कभी नहीं कहा। आप इससे अवगत थे। आपने उससे बात की। आपने उसे पहचाना। आपने उसे भागने में सहायता की।"

प्रोफेसर फिर से ऊँचे स्वर में हँस पड़े। वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया था, और उसकी आँखें अंगारों की तरह चमक रही थीं।

"तुम पागल हो!" वह चिल्लाया। "तुम पागलपन भरी बातें कर रहे हो। मैंने उसे भागने में मदद की? वह अब कहाँ है?"

"वह वहाँ है," होम्स ने कहा, और उन्होंने कमरे के कोने में एक ऊंची किताबों की अलमारी की ओर इशारा किया।

मैंने बूढ़े आदमी को अपने हाथ ऊपर उठाते देखा, उसके कठोर चेहरे पर एक भयानक ऐंठन दौड़ गई, और वह अपनी कुर्सी पर पीछे गिर गया। उसी पल वह किताबों की अलमारी जिसकी ओर होम्स ने इशारा किया था, एक कब्जे पर घूम गई, और एक महिला कमरे में दौड़ आई। "आप सही हैं!" वह एक अजीब विदेशी आवाज में चिल्लाई। "आप सही हैं! मैं यहाँ हूँ।"

वह धूल से भूरी हो गई थी और मकड़ी के जालों से ढकी हुई थी जो उसके छिपने की जगह की दीवारों से आए थे। उसका चेहरा भी मैल से सना हुआ था, और बेहतर स्थिति में भी वह कभी सुंदर नहीं रही होगी, क्योंकि उसमें वे सटीक शारीरिक विशेषताएं थीं जिनका होम्स ने अनुमान लगाया था, साथ ही एक लंबी और हठी ठुड्डी भी थी। अपनी प्राकृतिक अंधता और अंधेरे से रोशनी में आने के बदलाव के कारण, वह स्तब्ध सी खड़ी थी, अपने चारों ओर पलकें झपकाते हुए देख रही थी कि हम कहाँ थे और कौन थे। और फिर भी, इन सभी नुकसानों के बावजूद, महिला के व्यवहार में एक निश्चित कुलीनता थी—उसकी चुनौतीपूर्ण ठुड्डी और ऊपर उठे हुए सिर में एक वीरता थी, जिसने सम्मान और प्रशंसा की भावना को मजबूर कर दिया।

स्टेनली हॉपकिन्स ने अपना हाथ उसके हाथ पर रखा था और उसे अपना कैदी बताया था, लेकिन उसने उसे धीरे से एक तरफ हटा दिया, और फिर भी एक ऐसी हावी गरिमा के साथ जिसने आज्ञा मानने को मजबूर कर दिया। बूढ़ा व्यक्ति अपने चेहरे को फड़फड़ाते हुए अपनी कुर्सी में पीछे लेटा रहा, और उसे विचारशील आँखों से घूरता रहा।

"हाँ, महोदय, मैं आपकी कैदी हूँ," उसने कहा। "जहाँ मैं खड़ी थी, वहाँ से मैं सब कुछ सुन सकती थी, और मैं जानती हूँ कि आपको सच्चाई का पता चल गया है। मैं यह सब स्वीकार करती हूँ। वह मैं ही थी जिसने उस युवक को मारा। लेकिन आप सही हैं—आप जो कहते हैं कि यह एक दुर्घटना थी। मुझे पता भी नहीं था कि मेरे हाथ में चाकू था, क्योंकि अपनी निराशा में मैंने मेज से कुछ भी उठा लिया और उसे मारने के लिए वार किया ताकि वह मुझे जाने दे। मैं जो कह रही हूँ वह सच है।"

"मैडम," होम्स ने कहा, "मुझे यकीन है कि यह सच है। मुझे डर है कि आपकी तबीयत बिल्कुल ठीक नहीं है।"

उसका रंग भयानक हो गया था, उसके चेहरे पर धूल की काली धारियों के नीचे और भी भयावह। वह बिस्तर के किनारे पर बैठ गई; फिर उसने आगे कहा।

"मेरे पास यहाँ बहुत कम समय है," उसने कहा, "लेकिन मैं चाहती हूँ कि आप पूरी सच्चाई जानें। मैं इस आदमी की पत्नी हूँ। यह अंग्रेज नहीं है। यह रूसी है। इसका नाम मैं नहीं बताऊंगी।"

पहली बार बूढ़ा आदमी हिला। "भगवान तुम्हारा भला करे, अन्ना!" वह चिल्लाया। "भगवान तुम्हारा भला करे!"

उसने उसकी दिशा में गहरी तिरस्कार की दृष्टि डाली। "तुम अपनी उस दयनीय जिंदगी से इतना मजबूती से क्यों चिपके रहना चाहते हो, सर्गेई?" उसने कहा। "इसने बहुतों को नुकसान पहुँचाया है और किसी का भला नहीं किया—यहाँ तक कि तुम्हारा भी नहीं। हालाँकि, यह मेरे लिए नहीं है कि मैं ईश्वर के समय से पहले धागे को टूटने दूँ। जब से मैंने इस शापित घर की दहलीज पार की है, तब से मेरे पास मेरी आत्मा पर पहले ही बहुत कुछ है। लेकिन मुझे बोलना ही होगा वरना बहुत देर हो जाएगी।

"सज्जनों, मैंने कहा है कि मैं इस आदमी की पत्नी हूँ। जब हमने शादी की थी तो यह पचास का था और मैं बीस साल की एक मूर्ख लड़की थी। यह रूस के एक शहर में था, एक विश्वविद्यालय—मैं जगह का नाम नहीं लूंगी।"

"भगवान तुम्हारा भला करे, अन्ना!" बूढ़े ने फिर बुदबुदाया।

"हम सुधारक थे—क्रांतिकारी—निहिलिस्ट, आप समझते हैं। वह और मैं और कई अन्य। फिर मुसीबत का समय आया, एक पुलिस अधिकारी मारा गया, कई गिरफ्तार किए गए, सबूतों की जरूरत थी, और अपनी जान बचाने और बड़ा इनाम पाने के लिए, मेरे पति ने अपनी ही पत्नी और अपने साथियों को धोखा दिया। हाँ, हम सभी उसके इकबालिया बयान पर गिरफ्तार किए गए। हम में से कुछ फांसी के फंदे तक पहुँचे, और कुछ साइबेरिया। मैं इन अंतिम लोगों में से थी, लेकिन मेरी सजा आजीवन नहीं थी। मेरे पति अपनी अवैध कमाई के साथ इंग्लैंड आ गए और तब से शांति से रह रहे हैं, यह अच्छी तरह जानते हुए कि यदि ब्रदरहुड को पता चल जाता कि वह कहाँ है, तो एक सप्ताह भी नहीं बीतता जब तक न्याय न हो जाता।"

बूढ़े आदमी ने एक कांपता हुआ हाथ बढ़ाया और खुद के लिए एक सिगरेट ली। "मैं तुम्हारे हाथों में हूँ, अन्ना," उसने कहा। "तुम हमेशा मेरे प्रति अच्छी रही हो।"

"मैंने अभी तक तुम्हें उसकी दुष्टता की पराकाष्ठा नहीं बताई है," उसने कहा। "ऑर्डर के हमारे साथियों के बीच, एक ऐसा था जो मेरे दिल का दोस्त था। वह महान, निस्वार्थ, प्यार करने वाला था—वह सब कुछ जो मेरे पति नहीं थे। वह हिंसा से नफरत करता था। हम सभी दोषी थे—यदि यह अपराध है—लेकिन वह नहीं था। उसने हमेशा हमें इस तरह के रास्ते से हटने के लिए प्रेरित करते हुए लिखा। ये पत्र उसे बचा सकते थे। मेरी डायरी भी उसे बचा सकती थी, जिसमें मैंने दिन-प्रतिदिन उसके प्रति अपनी भावनाओं और उस दृष्टिकोण को दर्ज किया था जो हम में से प्रत्येक ने लिया था। मेरे पति ने डायरी और पत्र दोनों पाए और रख लिए। उसने उन्हें छिपा दिया, और उसने उस युवक की जान लेने की कसम खाने की पूरी कोशिश की। इसमें वह विफल रहा, लेकिन एलेक्सिस को साइबेरिया भेज दिया गया, जहाँ अब, इस क्षण, वह नमक की खदान में काम करता है। इसके बारे में सोचो, तुम खलनायक, तुम खलनायक!—अब, अभी, इसी क्षण, एलेक्सिस, एक आदमी जिसका नाम लेने के योग्य तुम नहीं हो, एक गुलाम की तरह काम करता है और जीता है, और फिर भी मेरे पास तुम्हारी जिंदगी है, और मैं तुम्हें जाने देती हूँ।"

"तुम हमेशा एक महान महिला रही हो, अन्ना," बूढ़े ने अपनी सिगरेट का कश लेते हुए कहा।

वह उठ चुकी थी, लेकिन दर्द की एक छोटी सी चीख के साथ वह वापस गिर गई।

"मुझे खत्म करना होगा," उसने कहा। "जब मेरा कार्यकाल पूरा हो गया तो मैंने वह डायरी और पत्र प्राप्त करने का लक्ष्य रखा जो, यदि रूसी सरकार को भेजे जाते, तो मेरे मित्र की रिहाई सुनिश्चित हो जाती। मुझे पता था कि मेरे पति इंग्लैंड आ गए हैं। महीनों की खोज के बाद मुझे पता चला कि वह कहाँ है। मुझे पता था कि उसके पास अभी भी डायरी है, क्योंकि जब मैं साइबेरिया में थी, तो मुझे उससे एक बार एक पत्र मिला था, जिसमें उसने मुझे फटकार लगाई थी और उसके पन्नों से कुछ अंश उद्धृत किए थे। फिर भी मुझे यकीन था कि, अपने बदला लेने वाले स्वभाव के कारण, वह कभी भी अपनी इच्छा से मुझे यह नहीं देगा। मुझे इसे खुद हासिल करना होगा। इस उद्देश्य के साथ मैंने एक निजी जासूसी फर्म से एक एजेंट को काम पर रखा, जो मेरे पति के घर में सचिव के रूप में दाखिल हुआ—वह आपका दूसरा सचिव था, सर्गेई, जो आपको इतनी जल्दी छोड़ गया था। उसने पाया कि कागजात अलमारी में रखे जाते थे, और उसे चाबी की छाप मिल गई। वह आगे नहीं जाएगा। उसने मुझे घर का नक्शा दिया, और उसने मुझे बताया कि दोपहर में अध्ययन कक्ष हमेशा खाली रहता था, क्योंकि सचिव यहाँ ऊपर कार्यरत था। तो आखिरकार मैंने दोनों हाथों में साहस लिया, और मैं कागजात खुद लेने के लिए नीचे आई। मैं सफल रही; लेकिन किस कीमत पर!

"मैंने अभी-अभी कागज लिया था; और अलमारी बंद कर रही थी, तभी उस युवक ने मुझे पकड़ लिया। मैंने उसे उस सुबह पहले ही देख लिया था। वह मुझे सड़क पर मिला था, और मैंने उससे पूछा था कि प्रोफेसर कोरम कहाँ रहते हैं, यह जाने बिना कि वह उनकी सेवा में है।"

"बिल्कुल! बिल्कुल!" होम्स ने कहा। "सचिव वापस आया, और उसने अपने नियोक्ता को उस महिला के बारे में बताया जिससे वह मिला था। फिर, अपनी अंतिम सांस में, उसने यह संदेश भेजने की कोशिश की कि वह वही थी—वह जिसे उसने अभी-अभी उसके साथ चर्चा की थी।"

"तुम्हें मुझे बोलने देना होगा," महिला ने एक अनिवार्य आवाज में कहा, और उसका चेहरा दर्द से सिकुड़ गया। "जब वह गिर गया तो मैं कमरे से बाहर भागी, गलत दरवाजा चुना, और खुद को अपने पति के कमरे में पाया। उसने मुझे सौंपने की बात की। मैंने उसे दिखाया कि अगर वह ऐसा करता है, तो उसकी जिंदगी मेरे हाथों में है। अगर वह मुझे कानून के हवाले करता है, तो मैं उसे ब्रदरहुड को दे सकती हूँ। ऐसा नहीं था कि मैं अपने लिए जीना चाहती थी, लेकिन यह था कि मैं अपना उद्देश्य पूरा करना चाहती थी। वह जानता था कि मैं वह करूँगी जो मैंने कहा है—कि उसका अपना भाग्य मेरे भाग्य से जुड़ा हुआ है। उस कारण से, और किसी अन्य कारण से नहीं, उसने मुझे बचाया। उसने मुझे उस अंधेरे छिपने की जगह में धकेल दिया—पुराने दिनों की एक निशानी, जिसे केवल वह जानता था। वह अपना भोजन अपने कमरे में लेता था, और इसलिए मुझे अपने भोजन का हिस्सा देने में सक्षम था। यह तय किया गया था कि जब पुलिस घर छोड़ देगी तो मैं रात में खिसक जाऊंगी और वापस नहीं आऊंगी। लेकिन किसी तरह आपने हमारी योजनाओं को पढ़ लिया।" उसने अपनी पोशाक के सीने से एक छोटा पैकेट फाड़ दिया। "ये मेरे आखिरी शब्द हैं," उसने कहा; "यहाँ वह पैकेट है जो एलेक्सिस को बचाएगा। मैं इसे आपके सम्मान और न्याय के प्रति आपके प्रेम को सौंपती हूँ। इसे लो! आप इसे रूसी दूतावास में पहुँचा देंगे। अब, मैंने अपना कर्तव्य पूरा कर लिया है, और——"

"उसे रोको!" होम्स चिल्लाए। वे कमरे के पार कूद गए थे और उसके हाथ से एक छोटी शीशी छीन ली थी।

"बहुत देर हो चुकी है!" उसने कहा, बिस्तर पर वापस झुकते हुए। "बहुत देर हो चुकी है! मैंने अपनी छिपने की जगह छोड़ने से पहले ही जहर ले लिया था। मेरा सिर घूम रहा है! मैं जा रही हूँ! मैं आपसे आग्रह करती हूँ, महोदय, पैकेट को याद रखें।"

"एक सरल मामला, और फिर भी, कुछ मायनों में, एक शिक्षाप्रद मामला," होम्स ने टिप्पणी की, जैसे ही हम शहर वापस यात्रा कर रहे थे। "यह शुरुआत से ही पिंस-नेज़ (ऐनक) पर टिका था। मरने वाले व्यक्ति द्वारा इसे पकड़ लेने के भाग्यशाली संयोग के अलावा, मुझे यकीन नहीं है कि हम कभी अपने समाधान तक पहुँच सकते थे। चश्मे की ताकत से मेरे लिए यह स्पष्ट था कि पहनने वाला बहुत अंधा रहा होगा और उनके बिना असहाय रहा होगा। जब आपने मुझे यह विश्वास करने के लिए कहा कि वह घास की एक संकरी पट्टी पर बिना एक भी गलत कदम उठाए चल गई, तो मैंने टिप्पणी की, जैसा कि आप याद कर सकते हैं, कि यह एक उल्लेखनीय प्रदर्शन था। मेरे दिमाग में मैंने इसे एक असंभव प्रदर्शन के रूप में दर्ज किया, सिवाय उस असम्भाव्य मामले के कि उसके पास चश्मे की दूसरी जोड़ी थी। इसलिए, मुझे इस परिकल्पना पर गंभीरता से विचार करने के लिए मजबूर होना पड़ा कि वह घर के भीतर ही रही थी। दोनों गलियारों की समानता को देखकर, यह स्पष्ट हो गया कि उसने बहुत आसानी से ऐसी गलती की होगी, और, उस स्थिति में, यह स्पष्ट था कि वह प्रोफेसर के कमरे में प्रवेश कर गई होगी। इसलिए, मैं इस धारणा को पुष्ट करने वाली किसी भी चीज के लिए उत्सुकता से सतर्क था, और मैंने छिपने की जगह के रूप में किसी भी चीज के लिए कमरे की बारीकी से जांच की। कालीन निरंतर और मजबूती से कील लगा हुआ लग रहा था, इसलिए मैंने ट्रैप-डोर (गुप्त दरवाजे) के विचार को खारिज कर दिया। किताबों के पीछे एक जगह हो सकती थी। जैसा कि आप जानते हैं, पुरानी लाइब्रेरियों में ऐसे उपकरण आम हैं। मैंने देखा कि किताबें फर्श पर अन्य सभी बिंदुओं पर ढेर थीं, लेकिन एक किताबों की अलमारी खाली छोड़ दी गई थी। यह, तब, दरवाजा हो सकता था। मुझे मार्गदर्शन करने के लिए कोई निशान नहीं दिख रहे थे, लेकिन कालीन गहरे भूरे रंग का था, जो जांच के लिए बहुत अच्छा है। इसलिए मैंने उन उत्कृष्ट सिगरेटों में से बहुत सारी पी, और मैंने संदिग्ध किताबों की अलमारी के सामने की जगह पर राख गिरा दी। यह एक सरल चाल थी, लेकिन बेहद प्रभावी थी। फिर मैं नीचे गया, और मैंने आपकी उपस्थिति में पता लगाया, वाटसन, कि आप मेरी टिप्पणियों के अर्थ को समझे बिना, कि प्रोफेसर कोरम के भोजन की खपत बढ़ गई थी—जैसा कि कोई उम्मीद करेगा जब वह किसी दूसरे व्यक्ति की आपूर्ति कर रहा हो। फिर हम वापस कमरे में चढ़े, जब, सिगरेट-बॉक्स को उल्टा करके, मैंने फर्श का बहुत अच्छा दृश्य प्राप्त किया, और सिगरेट की राख पर निशानों से बिल्कुल स्पष्ट रूप से देख पाया कि कैदी हमारी अनुपस्थिति में अपनी शरण से बाहर आ गई थी। खैर, हॉपकिन्स, हम यहाँ चैरिंग क्रॉस पर हैं, और मैं आपको अपना मामला सफल निष्कर्ष पर लाने के लिए बधाई देता हूँ। आप मुख्यालय जा रहे हैं, निस्संदेह। मुझे लगता है, वाटसन, आप और मैं रूसी दूतावास के लिए एक साथ ड्राइव करेंगे।"

द एडवेंचर ऑफ द मिसिंग थ्री-क्वार्टर

हम बेकर स्ट्रीट पर अजीब टेलीग्राम प्राप्त करने के आदी थे, लेकिन मुझे सात या आठ साल पहले की एक धुंधली फरवरी की सुबह प्राप्त हुए एक टेलीग्राम की विशेष याद है, जिसने मिस्टर शर्लक होम्स को पंद्रह मिनट तक हैरान रखा था। यह उनके नाम संबोधित था, और इस प्रकार था:

कृपया मेरी प्रतीक्षा करें। भयानक दुर्भाग्य। राइट विंग थ्री-क्वार्टर गायब है, कल के लिए अपरिहार्य है। ओवरटन।

"स्ट्रैंड पोस्टमार्क, और दस छब्बीस पर भेजा गया," होम्स ने इसे बार-बार पढ़ते हुए कहा। "मिस्टर ओवरटन स्पष्ट रूप से काफी उत्तेजित थे जब उन्होंने इसे भेजा, और परिणामस्वरूप कुछ हद तक असंबद्ध थे। खैर, खैर, मुझे लगता है कि जब तक मैं द टाइम्स देखूँगा, तब तक वह यहाँ आ जाएंगे, और फिर हम इसके बारे में सब कुछ जान जाएंगे। इन ठहरे हुए दिनों में सबसे महत्वहीन समस्या का भी स्वागत होगा।"

हमारे साथ चीजें वास्तव में बहुत धीमी थीं, और मैंने निष्क्रियता की ऐसी अवधियों से डरना सीख लिया था, क्योंकि मैं अनुभव से जानता था कि मेरे साथी का दिमाग इतनी असामान्य रूप से सक्रिय था कि इसे काम करने के लिए सामग्री के बिना छोड़ना खतरनाक था। वर्षों से मैंने धीरे-धीरे उसे उस नशीली दवाओं की लत से दूर कर दिया था जिसने एक बार उसके उल्लेखनीय करियर को रोकने की धमकी दी थी। अब मैं जानता था कि सामान्य परिस्थितियों में उसे अब इस कृत्रिम उत्तेजक की लालसा नहीं थी, लेकिन मैं अच्छी तरह जानता था कि राक्षस मृत नहीं था बल्कि सो रहा था, और मुझे पता था कि नींद हल्की थी और जागना करीब था जब खालीपन की अवधि में मैंने होम्स के तपस्वी चेहरे पर खींचा हुआ भाव देखा है, और उसकी गहरी और रहस्यमयी आँखों का चिंतन देखा है। इसलिए मैंने इस मिस्टर ओवरटन को आशीर्वाद दिया, चाहे वह कोई भी हो, क्योंकि वह उस खतरनाक शांति को तोड़ने के लिए अपने रहस्यमय संदेश के साथ आया था जो मेरे मित्र के लिए उसके तूफानी जीवन के सभी तूफानों से अधिक खतरा लेकर आई थी।

जैसा कि हमने उम्मीद की थी, टेलीग्राम के बाद उसका भेजने वाला जल्द ही आ गया, और ट्रिनिटी कॉलेज, कैम्ब्रिज के मिस्टर सिरिल ओवरटन का कार्ड एक विशाल युवक के आगमन की घोषणा करता था, सोलह पत्थर की ठोस हड्डी और मांसपेशियों का, जो अपने चौड़े कंधों के साथ दरवाजे को फैलाता था, और हम में से एक से दूसरे की ओर एक सुंदर चेहरे के साथ देखता था जो चिंता से ग्रस्त था।

"मिस्टर शर्लक होम्स?"

मेरे साथी ने सिर झुकाया।

"मैं स्कॉटलैंड यार्ड गया हूँ, मिस्टर होम्स। मैंने इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिन्स को देखा। उन्होंने मुझे आपके पास आने की सलाह दी। उन्होंने कहा कि मामला, जहाँ तक वह देख सकते हैं, नियमित पुलिस की तुलना में आपकी लाइन का अधिक है।"

"कृपया बैठिए और मुझे बताइए कि क्या बात है।"

"यह भयानक है, मिस्टर होम्स—बिल्कुल भयानक! मुझे आश्चर्य है कि मेरे बाल सफेद क्यों नहीं हुए। गॉडफ्रे स्टॉन्टन—आपने निश्चित रूप से उनके बारे में सुना होगा? वह बस वही धुरी हैं जिस पर पूरी टीम टिकी है। मैं पैक से दो खिलाड़ियों को खोना पसंद करूँगा, बशर्ते मुझे अपनी थ्री-क्वार्टर लाइन के लिए गॉडफ्रे मिल जाए। चाहे वह पासिंग हो, टैकलिंग हो, या ड्रिबलिंग, कोई भी उनके आसपास नहीं है, और फिर, उनके पास दिमाग है, और वह हम सबको एक साथ जोड़कर रख सकते हैं। मैं क्या करूँ? यही मैं आपसे पूछ रहा हूँ, मिस्टर होम्स। मूरहाउस है, जो पहला रिज़र्व है, लेकिन उसे हाफ के रूप में प्रशिक्षित किया गया है, और वह हमेशा टचलाइन पर रहने के बजाय सीधे क्रम में घुस आता है। यह सच है कि वह प्लेस-किक बहुत अच्छा लगाता है, लेकिन उसके पास कोई निर्णय लेने की क्षमता नहीं है, और वह बिल्कुल भी तेज़ नहीं दौड़ सकता। भला, मॉर्टन या जॉनसन, जो ऑक्सफ़ोर्ड के तेज़ धावक हैं, उसके चारों ओर चक्कर लगा सकते हैं। स्टीवेन्सन काफी तेज़ है, लेकिन वह पच्चीस-यार्ड लाइन से ड्रॉप किक नहीं मार सकता, और एक थ्री-क्वार्टर जो न तो पंट कर सकता है और न ही ड्रॉप किक मार सकता है, वह केवल गति के आधार पर अपनी जगह के लायक नहीं है। नहीं, मिस्टर होम्स, हमारा खेल खत्म है जब तक आप गॉडफ्रे स्टॉन्टन को खोजने में मेरी मदद नहीं करते।"

मेरे मित्र ने इस लंबे भाषण को बड़े मज़ेदार आश्चर्य के साथ सुना, जिसे असाधारण जोश और गंभीरता के साथ व्यक्त किया गया था, और हर बात पर वक्ता ने अपने घुटने पर एक भारी हाथ मारकर ज़ोर दिया था। जब हमारा आगंतुक शांत हुआ, तो होम्स ने अपना हाथ बढ़ाया और अपनी कॉमनप्लेस बुक से 'S' अक्षर वाला पन्ना निकाला। पहली बार वह विविध जानकारी की उस खान में व्यर्थ ही खुदाई करता रहा।

"आर्थर एच. स्टॉन्टन है, जो उभरता हुआ युवा जालसाज है," उसने कहा, "और हेनरी स्टॉन्टन था, जिसे मैंने फाँसी दिलवाने में मदद की थी, लेकिन गॉडफ्रे स्टॉन्टन मेरे लिए एक नया नाम है।"

अब हमारे आगंतुक के आश्चर्यचकित होने की बारी थी।

"क्यों, मिस्टर होम्स, मुझे लगा कि आप सब कुछ जानते हैं," उसने कहा। "मेरा अनुमान है कि यदि आपने गॉडफ्रे स्टॉन्टन के बारे में कभी नहीं सुना है, तो आप सिरिल ओवरटन को भी नहीं जानते होंगे?"

होम्स ने हंसमुख भाव से सिर हिलाया।

"हे भगवान!" एथलीट चिल्लाया। "क्यों, मैं वेल्स के खिलाफ इंग्लैंड के लिए पहला रिज़र्व था, और मैंने इस पूरे साल 'वर्सिटी की कप्तानी की है। लेकिन वह कुछ भी नहीं है! मैंने नहीं सोचा था कि इंग्लैंड में कोई ऐसा व्यक्ति होगा जो गॉडफ्रे स्टॉन्टन को नहीं जानता, जो शानदार थ्री-क्वार्टर है, कैम्ब्रिज, ब्लैकहीथ, और पाँच बार का इंटरनेशनल खिलाड़ी। हे भगवान! मिस्टर होम्स, आप कहाँ रहते हैं?"

होम्स युवा दिग्गज के भोलेपन भरे आश्चर्य पर हँस पड़े।

"आप मुझसे बिल्कुल अलग दुनिया में रहते हैं, मिस्टर ओवरटन—एक अधिक सुखद और स्वस्थ दुनिया में। मेरी शाखाएं समाज के कई वर्गों में फैली हुई हैं, लेकिन खुशी की बात है कि कभी भी एमेच्योर खेलों में नहीं, जो इंग्लैंड में सबसे अच्छी और सबसे शुद्ध चीज़ है। हालाँकि, आज सुबह की आपकी अप्रत्याशित यात्रा मुझे दिखाती है कि ताजी हवा और निष्पक्ष खेल की उस दुनिया में भी, मेरे लिए काम हो सकता है। तो अब, मेरे अच्छे मित्र, मैं आपसे बैठ जाने और मुझे धीरे और शांति से यह बताने का आग्रह करता हूँ कि वास्तव में क्या हुआ है, और आप कैसे चाहते हैं कि मैं आपकी मदद करूँ।"

युवा ओवरटन के चेहरे पर उस व्यक्ति जैसी परेशानी दिखाई दी जो अपनी बुद्धि से ज्यादा अपनी मांसपेशियों का उपयोग करने का आदी है, लेकिन धीरे-धीरे, कई पुनरावृत्तियों और अस्पष्टताओं के साथ जिन्हें मैं उसके वर्णन से हटा सकता हूँ, उसने अपनी अजीब कहानी हमारे सामने रखी।

"बात यह है, मिस्टर होम्स। जैसा कि मैंने कहा, मैं कैम्ब्रिज 'वर्सिटी की रग्बी टीम का कप्तान हूँ, और गॉडफ्रे स्टॉन्टन मेरा सबसे अच्छा खिलाड़ी है। कल हम ऑक्सफ़ोर्ड के खिलाफ खेलेंगे। कल हम सब यहाँ आए, और हम बेंटले के निजी होटल में ठहरे। दस बजे मैंने चारों ओर देखा और सुनिश्चित किया कि सभी साथी सोने चले गए हैं, क्योंकि मैं टीम को फिट रखने के लिए सख्त प्रशिक्षण और भरपूर नींद में विश्वास करता हूँ। गॉडफ्रे के सोने जाने से पहले मैंने उससे एक-दो शब्द कहे। वह मुझे पीला और परेशान लगा। मैंने उससे पूछा कि क्या बात है। उसने कहा कि वह ठीक है—बस थोड़ा सिरदर्द है। मैंने उसे शुभरात्रि कहा और वहाँ से चला आया। आधे घंटे बाद, दरबान ने मुझे बताया कि एक दाढ़ी वाला असभ्य दिखने वाला व्यक्ति गॉडफ्रे के लिए एक नोट लेकर आया था। वह बिस्तर पर नहीं गया था, और नोट उसके कमरे में पहुँचाया गया। गॉडफ्रे ने इसे पढ़ा, और कुर्सी पर ऐसे गिर पड़ा जैसे उसे कुल्हाड़ी मार दी गई हो। दरबान इतना डर गया था कि वह मुझे बुलाने वाला था, लेकिन गॉडफ्रे ने उसे रोक दिया, थोड़ा पानी पिया, और खुद को संभाला। फिर वह नीचे गया, हॉल में इंतजार कर रहे व्यक्ति से कुछ शब्द कहे, और वे दोनों एक साथ चले गए। दरबान ने आखिरी बार उन्हें देखा, वे स्ट्रैंड की दिशा में सड़क पर लगभग दौड़ रहे थे। आज सुबह गॉडफ्रे का कमरा खाली था, उसके बिस्तर पर कोई नहीं सोया था, और उसका सामान वैसा ही था जैसा मैंने पिछली रात देखा था। वह इस अजनबी के साथ बिना किसी सूचना के चला गया, और तब से उसकी कोई खबर नहीं आई है। मुझे नहीं लगता कि वह कभी वापस आएगा। गॉडफ्रे अपनी रगों में एक खिलाड़ी था, और वह अपना प्रशिक्षण बंद करके अपने कप्तान को मुसीबत में नहीं डालता अगर कोई ऐसी वजह न होती जो उसके नियंत्रण से बाहर थी। नहीं: मुझे ऐसा महसूस हो रहा है कि वह हमेशा के लिए चला गया है, और हम उसे दोबारा कभी नहीं देखेंगे।"

शर्लक होम्स ने इस अजीबोगरीब वृत्तांत को अत्यंत ध्यान से सुना।

"आपने क्या किया?" उसने पूछा।

"मैंने कैम्ब्रिज तार भेजा ताकि पता चल सके कि क्या वहाँ उसके बारे में कुछ सुना गया है। मुझे जवाब मिला है। किसी ने उसे नहीं देखा है।"

"क्या वह वापस कैम्ब्रिज जा सकता था?"

"हाँ, एक देर वाली ट्रेन है—सवा ग्यारह बजे।"

"लेकिन, जहाँ तक आप पता लगा सकते हैं, उसने वह ट्रेन नहीं ली?"

"नहीं, उसे नहीं देखा गया है।"

"आपने आगे क्या किया?"

"मैंने लॉर्ड माउंट-जेम्स को तार भेजा।"

"लॉर्ड माउंट-जेम्स को क्यों?"

"गॉडफ्रे अनाथ है, और लॉर्ड माउंट-जेम्स उसका सबसे करीबी रिश्तेदार है—मेरे ख्याल से उसका चाचा।"

"बिल्कुल। यह इस मामले पर नई रोशनी डालता है। लॉर्ड माउंट-जेम्स इंग्लैंड के सबसे अमीर व्यक्तियों में से एक हैं।"

"मैंने गॉडफ्रे को ऐसा कहते सुना है।"

"और आपका दोस्त घनिष्ठ रूप से संबंधित था?"

"हाँ, वह उसका वारिस था, और बूढ़ा व्यक्ति लगभग अस्सी वर्ष का है—गठिया से भरा हुआ। लोग कहते हैं कि वह अपने जोड़ों से अपने बिलियर्ड-क्यू पर चाक लगा सकता है। उसने जीवन में कभी गॉडफ्रे को एक शिलिंग नहीं दी, क्योंकि वह बिल्कुल कंजूस है, लेकिन यह सब काफी हद तक उसे ही मिलने वाला है।"

"क्या आपको लॉर्ड माउंट-जेम्स से कोई सूचना मिली?"

"नहीं।"

"लॉर्ड माउंट-जेम्स के पास जाने में आपके दोस्त का क्या मकसद हो सकता है?"

"खैर, पिछली रात उसे कुछ परेशान कर रहा था, और अगर यह पैसे से संबंधित था तो संभव है कि वह अपने सबसे करीबी रिश्तेदार के पास गया हो, जिसके पास इतना पैसा है, हालाँकि जो कुछ मैंने सुना है उसके अनुसार उसे वह मिलने की कोई संभावना नहीं थी। गॉडफ्रे उस बूढ़े आदमी को पसंद नहीं करता था। अगर वह बच सकता तो वह नहीं जाता।"

"खैर, हम जल्दी ही इसका निर्धारण कर सकते हैं। यदि आपका दोस्त अपने रिश्तेदार, लॉर्ड माउंट-जेम्स के पास जा रहा था, तो आपको उस देर रात इस असभ्य दिखने वाले व्यक्ति की यात्रा, और उसके आने से पैदा हुई घबराहट को समझाना होगा।"

सिरिल ओवरटन ने अपने हाथों से अपना सिर दबा लिया। "मैं इसका कुछ नहीं बना पा रहा हूँ," उसने कहा।

"खैर, खैर, मेरे पास पूरा दिन है, और मुझे इस मामले की जांच करने में खुशी होगी," होम्स ने कहा। "मैं आपको दृढ़ता से सलाह दूंगा कि आप इस युवा सज्जन का संदर्भ लिए बिना अपने मैच की तैयारी करें। जैसा कि आपने कहा, यह एक अनिवार्य आवश्यकता रही होगी जिसने उसे इस तरह से दूर खींच लिया, और वही आवश्यकता उसे दूर रखने की संभावना है। चलिए साथ चलकर होटल देखते हैं, और देखते हैं कि क्या दरबान इस मामले पर कोई नई रोशनी डाल सकता है।"

शर्लक होम्स एक विनम्र गवाह को सहज बनाने की कला में उस्ताद थे, और बहुत जल्द, गॉडफ्रे स्टॉन्टन के छोड़े गए कमरे की गोपनीयता में, उन्होंने वह सब कुछ निकाल लिया जो दरबान के पास बताने के लिए था। पिछली रात का आगंतुक कोई सज्जन नहीं था, न ही वह कोई मजदूर था। वह बस वही था जिसे दरबान ने एक "साधारण दिखने वाला व्यक्ति" बताया, पचास वर्ष का आदमी, भूरी दाढ़ी, पीला चेहरा, सादे कपड़े। वह खुद भी परेशान लग रहा था। दरबान ने देखा था कि जब उसने नोट पकड़ाया तो उसका हाथ कांप रहा था। गॉडफ्रे स्टॉन्टन ने नोट को अपनी जेब में ठूंस लिया था। स्टॉन्टन ने हॉल में उस आदमी से हाथ नहीं मिलाया था। उन्होंने कुछ वाक्य बदले थे, जिनमें से दरबान ने केवल एक शब्द "समय" सुना था। फिर वे वर्णित तरीके से जल्दी में चले गए। हॉल की घड़ी में ठीक साढ़े दस बजे थे।

"मुझे देखने दो," होम्स ने स्टॉन्टन के बिस्तर पर बैठते हुए कहा। "आप दिन के दरबान हैं, है ना?"

"हाँ, महोदय, मेरी ड्यूटी ग्यारह बजे खत्म होती है।"

"रात के दरबान ने कुछ नहीं देखा, मुझे लगता है?"

"नहीं, महोदय, थिएटर से एक पार्टी देर से आई थी। और कोई नहीं।"

"क्या आप कल पूरे दिन ड्यूटी पर थे?"

"हाँ, महोदय।"

"क्या आपने मिस्टर स्टॉन्टन को कोई संदेश दिया था?"

"हाँ, महोदय, एक टेलीग्राम।"

"आह! यह दिलचस्प है। यह किस समय हुआ था?"

"लगभग छह बजे।"

"मिस्टर स्टॉन्टन उस समय कहाँ थे जब उन्हें यह मिला?"

"यहाँ उनके कमरे में।"

"क्या आप उपस्थित थे जब उन्होंने इसे खोला था?"

"हाँ, महोदय, मैंने इंतजार किया कि क्या कोई जवाब है।"

"खैर, क्या कोई जवाब था?"

"हाँ, महोदय, उन्होंने एक जवाब लिखा।"

"क्या आपने इसे लिया?"

"नहीं, उन्होंने इसे खुद लिया।"

"लेकिन उन्होंने आपकी उपस्थिति में इसे लिखा था।"

"हाँ, महोदय। मैं दरवाजे के पास खड़ा था, और वह उस मेज पर पीठ करके खड़े थे। जब उन्होंने इसे लिख लिया, तो उन्होंने कहा: 'ठीक है, दरबान, मैं इसे खुद ले जाऊँगा।'"

"उन्होंने इसे किससे लिखा था?"

"एक पेन से, महोदय।"

"क्या टेलीग्राफिक फॉर्म मेज पर रखे फॉर्मों में से एक था?"

"हाँ, महोदय, यह सबसे ऊपर वाला था।"

होम्स उठे। फॉर्म लेते हुए, वह उन्हें खिड़की के पास ले गए और सावधानी से सबसे ऊपर वाले का निरीक्षण किया।

"अफसोस की बात है कि उन्होंने पेंसिल से नहीं लिखा," उन्होंने निराशा के साथ कंधा उचकाते हुए उन्हें वापस फेंकते हुए कहा। "जैसा कि आपने निस्संदेह अक्सर देखा है, वॉटसन, छाप आमतौर पर दूसरी तरफ छप जाती है—एक तथ्य जिसने कई सुखद विवाहों को भंग किया है। हालाँकि, मुझे यहाँ कोई सुराग नहीं मिल रहा है। मुझे यह देखकर खुशी हुई है, हालाँकि, कि उन्होंने चौड़ी नोक वाले क्विल पेन से लिखा है, और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि हमें इस ब्लॉटिंग-पैड पर कुछ छाप मिल जाएगी। आह, हाँ, निश्चित रूप से यही वह चीज़ है!"

उन्होंने ब्लॉटिंग-पेपर की एक पट्टी फाड़ी और हमारी ओर निम्नलिखित चित्रलिपि घुमा दी:

सिरिल ओवरटन बहुत उत्साहित थे। "इसे कांच के सामने रखें!" वह चिल्लाया।

"यह अनावश्यक है," होम्स ने कहा। "कागज पतला है, और विपरीत दिशा संदेश देगी। यहाँ यह है।" उन्होंने इसे पलटा, और हमने पढ़ा:

"तो यह उस टेलीग्राम का अंतिम हिस्सा है जिसे गॉडफ्रे स्टॉन्टन ने अपने गायब होने के कुछ घंटों के भीतर भेजा था। संदेश के कम से कम छह शब्द ऐसे हैं जो हमसे छूट गए हैं; लेकिन जो बचा है—'ईश्वर के लिए हमारा साथ दें!'—यह साबित करता है कि इस युवक ने एक भयानक खतरे को देखा जो उसके करीब आ रहा था, और जिससे कोई और उसकी रक्षा कर सकता था। 'हम,' ध्यान दें! एक और व्यक्ति शामिल था। वह उस पीले चेहरे वाले, दाढ़ी वाले आदमी के अलावा और कौन हो सकता है, जो खुद इतनी घबराहट की स्थिति में था? तो, गॉडफ्रे स्टॉन्टन और दाढ़ी वाले आदमी के बीच क्या संबंध है? और वह तीसरा स्रोत क्या है जिससे उन दोनों ने बढ़ते खतरे के खिलाफ मदद मांगी? हमारी जांच पहले ही उस तक सीमित हो गई है।"

"हमें बस यह पता लगाना है कि वह टेलीग्राम किसे संबोधित है," मैंने सुझाव दिया।

"बिल्कुल, मेरे प्रिय वॉटसन। आपकी सोच, यद्यपि गहरी है, मेरे दिमाग में पहले ही आ चुकी थी। लेकिन मुझे डर है कि आपने देखा होगा कि, दूसरे व्यक्ति के संदेश की प्रतिलिपि के मामले में, अधिकारियों की ओर से आपकी मदद करने में कुछ अनिच्छा हो सकती है। इन मामलों में बहुत अधिक लालफीताशाही है। हालाँकि, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि थोड़ी चतुराई और चालाकी से लक्ष्य प्राप्त किया जा सकता है। इस बीच, मैं आपकी उपस्थिति में, मिस्टर ओवरटन, मेज पर छोड़े गए इन कागजात को देखना चाहता हूँ।"

वहाँ कई पत्र, बिल और नोटबुक थे, जिन्हें होम्स ने जल्दी, घबराए हुए हाथों और तेज, भेदने वाली आँखों से पलटा और जांचा। "यहाँ कुछ नहीं है," उसने अंत में कहा। "वैसे, मुझे लगता है कि आपका दोस्त एक स्वस्थ युवक था—उसे कोई परेशानी तो नहीं थी?"

"बिल्कुल स्वस्थ।"

"क्या आपने कभी उसे बीमार देखा है?"

"एक दिन भी नहीं। वह एक चोट के कारण बिस्तर पर था, और एक बार उसका घुटने का जोड़ उतर गया था, लेकिन वह कुछ भी नहीं था।"

"शायद वह उतना मजबूत नहीं था जितना आप मानते हैं। मुझे लगता है कि उसे कोई गुप्त परेशानी रही होगी। आपकी सहमति से, मैं इनमें से एक या दो कागजात अपनी जेब में रख लूँगा, अगर वे हमारी भविष्य की जांच में काम आ सकें।"

"एक पल—एक पल!" एक कर्कश आवाज चिल्लाई, और हमने ऊपर देखा तो पाया कि एक अजीब छोटा बूढ़ा आदमी, दरवाजे पर झटके ले रहा था। उसने जंग लगे काले कपड़े पहने थे, एक बहुत चौड़ी टोपी और एक ढीली सफेद नेक-टाई—पूरा प्रभाव एक बहुत ही देहाती पादरी या अंतिम संस्कार करने वाले के कर्मचारी जैसा था। फिर भी, उसके जर्जर और यहाँ तक कि बेतुके रूप के बावजूद, उसकी आवाज़ में एक तीखी खनक थी, और उसके व्यवहार में एक तीव्र तीव्रता थी जिसने ध्यान आकर्षित किया।

"आप कौन हैं, महोदय, और किस अधिकार से आप इस सज्जन के कागजात छू रहे हैं?" उसने पूछा।

"मैं एक निजी जासूस हूँ, और मैं उसके गायब होने की व्याख्या करने का प्रयास कर रहा हूँ।"

"ओह, तो आप हैं? और आपको किसने निर्देश दिया, है?"

"इस सज्जन, मिस्टर स्टॉन्टन के दोस्त, को स्कॉटलैंड यार्ड द्वारा मेरे पास भेजा गया था।"

"आप कौन हैं, महोदय?"

"मैं सिरिल ओवरटन हूँ।"

"तो आप ही हैं जिसने मुझे टेलीग्राम भेजा था। मेरा नाम लॉर्ड माउंट-जेम्स है। मैं उतनी जल्दी यहाँ आया जितनी जल्दी बेज़वॉटर बस मुझे ला सकती थी। तो आपने एक जासूस को नियुक्त किया है?"

"हाँ, महोदय।"

"और क्या आप खर्च वहन करने के लिए तैयार हैं?"

"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है, महोदय, कि मेरा दोस्त गॉडफ्रे, जब हम उसे ढूंढ लेंगे, तो वह ऐसा करने के लिए तैयार होगा।"

"लेकिन अगर वह कभी नहीं मिला, तो क्या? मुझे उसका जवाब दो!"

"उस मामले में, निस्संदेह उसका परिवार——"

"ऐसा कुछ नहीं है, महोदय!" छोटे आदमी ने चिल्लाकर कहा। "मुझसे एक पैसा भी मत मांगना—एक पैसा भी नहीं! आप यह समझ लें, मिस्टर जासूस! मैं ही वह परिवार हूँ जो इस युवक के पास है, और मैं आपको बताता हूँ कि मैं जिम्मेदार नहीं हूँ। यदि उसे कोई उम्मीद है तो यह इस तथ्य के कारण है कि मैंने कभी पैसा बर्बाद नहीं किया है, और मैं अब ऐसा शुरू करने का प्रस्ताव नहीं रखता। जहाँ तक उन कागजात की बात है जिनके साथ आप इतनी छूट ले रहे हैं, मैं आपको बता सकता हूँ कि यदि उनमें कोई भी मूल्यवान चीज़ है, तो आप उनके साथ जो कुछ भी करेंगे उसके लिए आपको सख्ती से जवाबदेह ठहराया जाएगा।"

"बहुत अच्छा, महोदय," शर्लक होम्स ने कहा। "क्या मैं इस बीच पूछ सकता हूँ कि क्या आपके पास इस युवक के गायब होने के लिए कोई सिद्धांत है?"

"नहीं, महोदय, मेरे पास नहीं है। वह खुद की देखभाल करने के लिए काफी बड़ा और समझदार है, और अगर वह खुद को खोने के लिए इतना मूर्ख है, तो मैं उसे खोजने की जिम्मेदारी लेने से पूरी तरह इनकार करता हूँ।"

"मैं आपकी स्थिति को पूरी तरह समझता हूँ," होम्स ने अपनी आँखों में एक शरारती चमक के साथ कहा। "शायद आप मेरी स्थिति को पूरी तरह नहीं समझते। गॉडफ्रे स्टॉन्टन एक गरीब आदमी दिखाई देते हैं। यदि उसका अपहरण किया गया है, तो यह उसके पास मौजूद किसी चीज़ के लिए नहीं हो सकता। आपकी संपत्ति की प्रसिद्धि दूर-दूर तक फैली है, लॉर्ड माउंट-जेम्स, और यह पूरी तरह से संभव है कि चोरों के एक गिरोह ने आपके भतीजे को पकड़ लिया हो ताकि उससे आपके घर, आपकी आदतों और आपके खजाने के बारे में कुछ जानकारी प्राप्त की जा सके।"

हमारे अप्रिय छोटे आगंतुक का चेहरा उसकी नेक-टाई की तरह सफेद हो गया।

"हे भगवान, महोदय, क्या विचार है! मैंने कभी ऐसी दुष्टता के बारे में नहीं सोचा! दुनिया में कितने अमानवीय दुष्ट हैं! लेकिन गॉडफ्रे एक अच्छा लड़का है—एक निष्ठावान लड़का। उसे अपने बूढ़े चाचा को धोखा देने के लिए कोई कुछ भी नहीं कर सकता। मैं आज शाम ही प्लेट को बैंक में रखवा दूँगा। इस बीच कोई कसर न छोड़ें, मिस्टर जासूस! मैं आपसे आग्रह करता हूँ कि उसे सुरक्षित वापस लाने के लिए कोई भी पत्थर अनछुआ न छोड़ें। जहाँ तक पैसे की बात है, खैर, पाँच या दस पाउंड तक आप हमेशा मुझ पर भरोसा कर सकते हैं।"

अपने पश्चाताप की स्थिति में भी, महान कंजूस हमें कोई ऐसी जानकारी नहीं दे सका जो हमारी मदद कर सके, क्योंकि वह अपने भतीजे के निजी जीवन के बारे में बहुत कम जानता था। हमारा एकमात्र सुराग संक्षिप्त टेलीग्राम में था, और इसकी एक प्रति हाथ में लेकर होम्स अपनी श्रृंखला के लिए दूसरी कड़ी खोजने के लिए निकल पड़े। हमने लॉर्ड माउंट-जेम्स से पीछा छुड़ा लिया था, और ओवरटन अपनी टीम के अन्य सदस्यों के साथ उस दुर्भाग्य पर सलाह लेने चला गया था जो उन पर आ पड़ा था।

होटल से थोड़ी दूरी पर एक टेलीग्राम-कार्यालय था। हम उसके बाहर रुके।

"यह कोशिश करने लायक है, वॉटसन," होम्स ने कहा। "बेशक, वारंट के साथ हम प्रतिलिपियों को देखने की मांग कर सकते थे, लेकिन हम अभी उस चरण तक नहीं पहुँचे हैं। मुझे नहीं लगता कि वे इतनी व्यस्त जगह पर चेहरों को याद रखते होंगे। चलिए जोखिम उठाते हैं।"

"मुझे आपको परेशान करने के लिए खेद है," उसने काउंटर के पीछे बैठी युवती से अपने सबसे मधुर लहजे में कहा; "कल मैंने जो टेलीग्राम भेजा था, उसमें कुछ छोटी सी गलती है। मुझे कोई जवाब नहीं मिला है, और मुझे बहुत डर है कि मैं अंत में अपना नाम लिखना भूल गया हूँ। क्या आप मुझे बता सकती हैं कि क्या ऐसा था?"

युवती ने प्रतिलिपियों की एक फाइल पलटी।

"यह किस समय था?" उसने पूछा।

"छह बजे के थोड़ा बाद।"

"यह किसे था?"

होम्स ने अपनी उंगली अपने होठों पर रखी और मेरी ओर देखा। "इसमें अंतिम शब्द 'ईश्वर के लिए' थे," उसने विश्वासपूर्वक फुसफुसाया; "मुझे कोई जवाब न मिलने से बहुत चिंता हो रही है।"

युवती ने फॉर्मों में से एक को अलग किया।

"यह वही है। इसमें कोई नाम नहीं है," उसने काउंटर पर उसे सीधा करते हुए कहा।

"तो इसका मतलब यह है कि मुझे कोई जवाब क्यों नहीं मिला," होम्स ने कहा। "मेरे भगवान, मैं कितना मूर्ख हूँ! शुभ प्रभात, मिस, और मेरे मन को हल्का करने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद।" जब हम फिर से सड़क पर आए तो वह हँसे और अपने हाथ रगड़े।

"खैर?" मैंने पूछा।

"हम प्रगति कर रहे हैं, मेरे प्रिय वॉटसन, हम प्रगति कर रहे हैं। मेरे पास उस टेलीग्राम की एक झलक पाने के लिए सात अलग-अलग योजनाएँ थीं, लेकिन मुझे पहली बार में ही सफल होने की शायद ही उम्मीद थी।"

"और आपने क्या हासिल किया है?"

"हमारी जांच के लिए एक शुरुआती बिंदु।" उसने एक कैब को रोका। "किंग्स क्रॉस स्टेशन," उसने कहा।

"तो क्या हमें यात्रा करनी है?"

"हाँ, मुझे लगता है कि हमें साथ में कैम्ब्रिज जाना होगा। मुझे लगता है कि सभी संकेत उसी दिशा की ओर इशारा कर रहे हैं।"

"मुझे बताओ," मैंने पूछा, जैसे ही हम ग्रेज़ इन रोड पर खड़खड़ाते हुए आगे बढ़े, "क्या आपको गायब होने के कारण के बारे में अभी भी कोई संदेह है? मुझे नहीं लगता कि हमारे सभी मामलों में मैंने कोई ऐसा मामला जाना है जहाँ मकसद इतने अस्पष्ट हों। निश्चित रूप से आप वास्तव में यह नहीं सोचते कि उसका अपहरण उसके अमीर चाचा के खिलाफ जानकारी देने के लिए किया जा सकता है?"

"मैं स्वीकार करता हूँ, मेरे प्रिय वॉटसन, कि यह मुझे बहुत संभावित स्पष्टीकरण नहीं लगता। हालाँकि, यह मुझे वह लगा जो उस बेहद अप्रिय बूढ़े व्यक्ति को आकर्षित करने की सबसे अधिक संभावना रखता था।"

"इसने निश्चित रूप से ऐसा किया; लेकिन आपके विकल्प क्या हैं?"

"मैं कई का उल्लेख कर सकता हूँ। आपको यह स्वीकार करना होगा कि यह अजीब और विचारोत्तेजक है कि यह घटना इस महत्वपूर्ण मैच की पूर्व संध्या पर घटित हो, और इसमें वही एकमात्र व्यक्ति शामिल हो जिसकी उपस्थिति टीम की सफलता के लिए आवश्यक लगती है। बेशक, यह एक संयोग हो सकता है, लेकिन यह दिलचस्प है। एमेच्योर खेल सट्टेबाजी से मुक्त हैं, लेकिन जनता के बीच काफी बाहरी सट्टेबाजी होती है, और यह संभव है कि किसी के लिए खिलाड़ी तक पहुँचना उतना ही फायदेमंद हो सकता है जितना कि दौड़ के घोड़े तक पहुँचना। यह एक स्पष्टीकरण है। दूसरा बहुत स्पष्ट स्पष्टीकरण यह है कि यह युवक वास्तव में एक बड़ी संपत्ति का वारिस है, चाहे उसके साधन वर्तमान में कितने भी मामूली क्यों न हों, और यह असंभव नहीं है कि उसे फिरौती के लिए रखने की साजिश रची गई हो।"

"ये सिद्धांत टेलीग्राम को ध्यान में नहीं रखते हैं।"

"बिल्कुल सही, वॉटसन। टेलीग्राम अभी भी एकमात्र ठोस चीज़ है जिसके साथ हमें काम करना है, और हमें इससे अपना ध्यान भटकने नहीं देना चाहिए। इस टेलीग्राम के उद्देश्य पर प्रकाश डालने के लिए ही हम अब कैम्ब्रिज जा रहे हैं। हमारी जांच का मार्ग अभी अस्पष्ट है, लेकिन अगर शाम होने से पहले हमने इसे स्पष्ट नहीं किया, या इस पर काफी प्रगति नहीं की, तो मुझे बहुत आश्चर्य होगा।"

जब हम पुराने विश्वविद्यालय शहर पहुँचे तो पहले ही अंधेरा हो चुका था। होम्स ने स्टेशन पर एक कैब ली और चालक को डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग के घर ले जाने का आदेश दिया। कुछ मिनट बाद, हम सबसे व्यस्त रास्ते पर एक बड़ी हवेली पर रुक गए। हमें अंदर ले जाया गया, और लंबे इंतजार के बाद आखिरकार हमें परामर्श-कक्ष में प्रवेश मिला, जहाँ हमने डॉक्टर को अपनी मेज के पीछे बैठे पाया।

यह इस बात का प्रमाण है कि मैं अपने पेशे से कितना कट चुका था कि लेस्ली आर्मस्ट्रांग का नाम मेरे लिए अपरिचित था। अब मैं जानता हूँ कि वह न केवल विश्वविद्यालय के मेडिकल स्कूल के प्रमुखों में से एक हैं, बल्कि विज्ञान की एक से अधिक शाखाओं में यूरोपीय ख्याति प्राप्त विचारक भी हैं। फिर भी, उनके शानदार रिकॉर्ड को जाने बिना भी, केवल एक नज़र में ही कोई व्यक्ति उनसे प्रभावित हुए बिना नहीं रह सकता था; वह चौकोर, भारी चेहरा, घनी भौहों के नीचे दबी हुई आँखें, और अडिग जबड़े की फौलादी बनावट। गहरे चरित्र वाला व्यक्ति, सतर्क बुद्धि वाला, गंभीर, तपस्वी, आत्म-संयमी, दुर्जेय—डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग को मैंने इसी रूप में पढ़ा। उन्होंने मेरे मित्र का कार्ड अपने हाथ में लिया, और अपनी कठोर विशेषताओं पर बिना किसी प्रसन्नता के भाव के ऊपर देखा।

"मैंने आपका नाम सुना है, मिस्टर शर्लक होम्स, और मैं आपके पेशे से अवगत हूँ—एक ऐसा पेशा जिसे मैं किसी भी तरह से उचित नहीं मानता।"

मेरे मित्र ने शांत भाव से कहा, "इस मामले में, डॉक्टर, आप देश के हर अपराधी से सहमत पाए जाएंगे।"

"जहाँ तक आपके प्रयास अपराध के दमन की दिशा में हैं, महाशय, उन्हें समुदाय के प्रत्येक तर्कसंगत सदस्य का समर्थन प्राप्त होना चाहिए, हालाँकि मुझे इसमें संदेह नहीं है कि आधिकारिक तंत्र इस उद्देश्य के लिए पर्याप्त है। आपका पेशा तब अधिक आलोचना का पात्र बन जाता है जब आप निजी व्यक्तियों के रहस्यों में तांक-झांक करते हैं, जब आप परिवार के उन मामलों को खोद निकालते हैं जिन्हें छिपा कर रखना ही बेहतर होता है, और जब आप अनजाने में उन लोगों का समय बर्बाद करते हैं जो आपसे कहीं अधिक व्यस्त हैं। उदाहरण के लिए, इस समय मुझे आपके साथ बातचीत करने के बजाय एक शोध-प्रबंध लिखना चाहिए था।"

"इसमें कोई संदेह नहीं, डॉक्टर; और फिर भी यह बातचीत शोध-प्रबंध से अधिक महत्वपूर्ण सिद्ध हो सकती है। संयोग से, मैं आपको बता सकता हूँ कि हम बिल्कुल वही कर रहे हैं जिसके लिए आप हमें उचित रूप से दोषी ठहरा रहे हैं, और हम निजी मामलों के सार्वजनिक प्रदर्शन जैसी किसी भी स्थिति को रोकने का प्रयास कर रहे हैं, जो अनिवार्य रूप से तब होता है जब मामला पूरी तरह से आधिकारिक पुलिस के हाथों में चला जाता है। आप मुझे केवल एक अनियमित पथप्रदर्शक के रूप में देख सकते हैं, जो देश के नियमित बलों से आगे चलता है। मैं आपसे मिस्टर गॉडफ्रे स्टॉन्टन के बारे में पूछने आया हूँ।"

"उनके बारे में क्या?"

"आप उन्हें जानते हैं, क्या नहीं?"

"वह मेरे अंतरंग मित्र हैं।"

"क्या आप जानते हैं कि वह गायब हो गए हैं?"

"आह, वास्तव में!" डॉक्टर की कठोर विशेषताओं पर अभिव्यक्ति का कोई बदलाव नहीं आया।

"वह कल रात अपने होटल से निकले थे—उनके बारे में कोई खबर नहीं है।"

"इसमें कोई संदेह नहीं कि वह लौट आएंगे।"

"कल 'वर्सिटी फुटबॉल मैच है।"

"मुझे इन बचकाने खेलों से कोई सहानुभूति नहीं है। युवक का भाग्य मुझे गहराई से प्रभावित करता है, क्योंकि मैं उन्हें जानता हूँ और पसंद करता हूँ। फुटबॉल मैच तो मेरे क्षितिज में कहीं आता ही नहीं है।"

"तो, मिस्टर स्टॉन्टन के भाग्य की मेरी जांच में मैं आपकी सहानुभूति का दावा करता हूँ। क्या आप जानते हैं कि वह कहाँ हैं?"

"बिल्कुल नहीं।"

"क्या आपने कल से उन्हें नहीं देखा है?"

"नहीं, मैंने नहीं देखा है।"

"क्या मिस्टर स्टॉन्टन एक स्वस्थ व्यक्ति थे?"

"बिल्कुल।"

"क्या आपने कभी उन्हें बीमार जाना?"

"कभी नहीं।"

होम्स ने डॉक्टर की आँखों के सामने कागज़ का एक टुकड़ा डाल दिया। "तो शायद आप तेरह गिनी के इस भुगतान किए गए बिल की व्याख्या करेंगे, जिसका भुगतान मिस्टर गॉडफ्रे स्टॉन्टन ने पिछले महीने कैम्ब्रिज के डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग को किया था। मैंने इसे उनकी मेज पर पड़े कागजों में से निकाला है।"

डॉक्टर गुस्से से लाल हो गए।

"मुझे नहीं लगता कि कोई ऐसा कारण है कि मुझे आपको स्पष्टीकरण देना चाहिए, मिस्टर होम्स।"

होम्स ने बिल को अपनी नोटबुक में वापस रख दिया। "यदि आप सार्वजनिक स्पष्टीकरण पसंद करते हैं, तो यह देर-सवेर आना ही है," उन्होंने कहा। "मैं पहले ही बता चुका हूँ कि मैं उस बात को दबा सकता हूँ जिसे दूसरे प्रकाशित करने के लिए बाध्य होंगे, और आपके लिए वास्तव में समझदारी यही होगी कि आप मुझे अपना पूरा विश्वास दें।"

"मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानता।"

"क्या आपने लंदन में मिस्टर स्टॉन्टन से सुना?"

"बिल्कुल नहीं।"

"अरे, अरे—फिर वही डाकघर!" होम्स ने थकान से आह भरी। "गॉडफ्रे स्टॉन्टन द्वारा कल शाम छह बजकर पंद्रह मिनट पर लंदन से आपको एक अत्यंत जरूरी टेलीग्राम भेजा गया था—एक ऐसा टेलीग्राम जो निस्संदेह उनके गायब होने से जुड़ा है—और फिर भी आपको वह नहीं मिला। यह अत्यंत निंदनीय है। मैं निश्चित रूप से यहाँ कार्यालय में जाकर शिकायत दर्ज कराऊंगा।"

डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग अपनी मेज के पीछे से उछल पड़े, और उनका काला चेहरा क्रोध से गहरा लाल हो गया।

"मैं आपको अपने घर से बाहर जाने का कष्ट दूंगा, महाशय," उन्होंने कहा। "आप अपने नियोक्ता, लॉर्ड माउंट-जेम्स को बता सकते हैं कि मैं न तो उनके साथ और न ही उनके एजेंटों के साथ कुछ भी लेना-देना रखना चाहता हूँ। नहीं, महाशय—एक और शब्द नहीं!" उन्होंने गुस्से में घंटी बजाई। "जॉन, इन सज्जनों को बाहर ले जाओ!" एक आडंबरपूर्ण बटलर ने हमें गंभीरता से दरवाजे तक पहुँचाया, और हम खुद को सड़क पर पाया। होम्स जोर से हँस पड़े।

"डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग निश्चित रूप से ऊर्जा और चरित्र वाले व्यक्ति हैं," उन्होंने कहा। "मैंने ऐसा कोई व्यक्ति नहीं देखा है जो, यदि वह अपनी प्रतिभा को उस दिशा में मोड़े, तो कुख्यात मोरियार्टी द्वारा छोड़ी गई जगह को भरने के लिए अधिक उपयुक्त हो। और अब, मेरे गरीब वॉटसन, यहाँ हम हैं, इस मेहमाननवाज़ शहर में फँसे हुए और दोस्तहीन, जिसे हम अपने मामले को छोड़े बिना नहीं जा सकते। आर्मस्ट्रांग के घर के ठीक सामने यह छोटा सराय हमारी जरूरतों के लिए विशेष रूप से उपयुक्त है। यदि आप एक सामने का कमरा ले लें और रात के लिए आवश्यक चीजें खरीद लें, तो मुझे कुछ पूछताछ करने का समय मिल सकता है।"

ये कुछ पूछताछ, हालांकि, होम्स की कल्पना से कहीं अधिक लंबी प्रक्रिया साबित हुई, क्योंकि वह रात नौ बजे तक सराय नहीं लौटे। वह पीले और उदास थे, धूल से सने हुए, और भूख और थकान से चूर थे। मेज पर ठंडा रात का भोजन तैयार था और जब उनकी जरूरतें पूरी हो गईं और उनका पाइप जल उठा, तो वह उस आधे मजाकिया और पूर्णतः दार्शनिक दृष्टिकोण को अपनाने के लिए तैयार थे जो उनके लिए स्वाभाविक था जब उनके मामले बिगड़ रहे होते थे। गाड़ी के पहियों की आवाज़ ने उन्हें उठने और खिड़की से बाहर देखने के लिए प्रेरित किया। गैस-लैंप की चकाचौंध में डॉक्टर के दरवाजे के सामने एक ब्रोम और दो भूरे घोड़ों की जोड़ी खड़ी थी।

"यह तीन घंटे से बाहर है," होम्स ने कहा; "साढ़े छह बजे शुरू हुई, और यहाँ यह वापस आ गई है। यह दस या बारह मील का दायरा देता है, और वह इसे दिन में एक, या कभी-कभी दो बार करते हैं।"

"एक अभ्यास करने वाले डॉक्टर के लिए कोई असामान्य बात नहीं है।"

"लेकिन आर्मस्ट्रांग वास्तव में अभ्यास करने वाले डॉक्टर नहीं हैं। वह एक व्याख्याता और सलाहकार हैं, लेकिन वह सामान्य अभ्यास की परवाह नहीं करते, जो उन्हें उनके साहित्यिक कार्य से विचलित करता है। तो फिर, वह ये लंबी यात्राएं क्यों करते हैं, जो उनके लिए बेहद कष्टदायक होनी चाहिए, और वह किससे मिलने जाते हैं?"

"उनका कोचमैन——"

"मेरे प्यारे वॉटसन, क्या आपको संदेह हो सकता है कि सबसे पहले मैंने उसी से संपर्क किया था? मुझे नहीं पता कि यह उसकी अपनी जन्मजात दुष्टता से आया या उसके मालिक के इशारों से, लेकिन वह इतना असभ्य था कि उसने मुझ पर कुत्ता छोड़ दिया। हालाँकि, न तो कुत्ते और न ही आदमी को मेरी छड़ी का रूप पसंद आया, और मामला वहीं खत्म हो गया। उसके बाद संबंध तनावपूर्ण हो गए, और आगे पूछताछ का सवाल ही नहीं उठता। मैंने जो कुछ भी सीखा, वह हमारे सराय के आँगन में एक मित्रवत स्थानीय निवासी से मिला। वही था जिसने मुझे डॉक्टर की आदतों और उनकी दैनिक यात्रा के बारे में बताया। उसी क्षण, अपनी बातों को बल देने के लिए, गाड़ी दरवाजे पर आ गई।"

"क्या आप उसका पीछा नहीं कर सकते थे?"

"उत्कृष्ट, वॉटसन! आप आज शाम चमक रहे हैं। यह विचार मेरे मन में आया था। जैसा कि आपने देखा होगा, हमारी सराय के बगल में साइकिल की दुकान है। इसमें मैं दौड़ गया, एक साइकिल ली, और गाड़ी के पूरी तरह से ओझल होने से पहले ही चलने में सफल रहा। मैंने तेजी से इसे पीछे छोड़ दिया, और फिर, सौ गज या उससे अधिक की विवेकपूर्ण दूरी बनाए रखते हुए, मैंने इसकी रोशनी का पीछा किया जब तक कि हम शहर से बाहर नहीं निकल गए। हम ग्रामीण सड़क पर काफी दूर आ गए थे, तभी एक अपमानजनक घटना घटी। गाड़ी रुकी, डॉक्टर उतरे, तेजी से वापस उस जगह की ओर चले जहाँ मैं भी रुक गया था, और उन्होंने मुझे बेहतरीन व्यंग्यात्मक ढंग से बताया कि उन्हें डर है कि सड़क संकरी है, और उन्हें उम्मीद है कि उनकी गाड़ी मेरी साइकिल के रास्ते में बाधा नहीं डालेगी। उनकी बात कहने के तरीके से बेहतर कुछ नहीं हो सकता था। मैंने तुरंत गाड़ी के पास से सवारी की, और मुख्य सड़क पर रहते हुए, मैं कुछ मील आगे गया, और फिर यह देखने के लिए एक सुविधाजनक जगह पर रुक गया कि क्या गाड़ी गुजरी। हालाँकि, इसका कोई संकेत नहीं था, और इसलिए यह स्पष्ट हो गया कि यह उन कई साइड सड़कों में से एक में मुड़ गई थी जिन्हें मैंने देखा था। मैं वापस लौटा, लेकिन फिर से गाड़ी का कुछ नहीं देखा, और अब, जैसा कि आप देख रहे हैं, यह मेरे पीछे वापस आ गई है। बेशक, शुरू में मेरे पास इन यात्राओं को गॉडफ्रे स्टॉन्टन के गायब होने से जोड़ने का कोई विशेष कारण नहीं था, और मैं केवल सामान्य आधार पर उनकी जांच करने के लिए इच्छुक था कि डॉ. आर्मस्ट्रांग से संबंधित हर चीज इस समय हमारे लिए रुचि का विषय है, लेकिन, अब जब मैं पाता हूँ कि वह इन भ्रमणों पर उसका पीछा करने वाले किसी भी व्यक्ति पर इतनी कड़ी नज़र रखते हैं, तो मामला अधिक महत्वपूर्ण लगता है, और मैं तब तक संतुष्ट नहीं होऊँगा जब तक मैं मामले को स्पष्ट नहीं कर लेता।"

"हम कल उसका पीछा कर सकते हैं।"

"क्या हम कर सकते हैं? यह उतना आसान नहीं है जितना आप सोचते हैं। आप कैम्ब्रिजशायर के दृश्यों से परिचित नहीं हैं, है ना? यह छिपने के लिए अनुकूल नहीं है। आज रात मैंने जो सारा इलाका पार किया, वह आपके हाथ की हथेली जितना सपाट और साफ है, और जिस व्यक्ति का हम पीछा कर रहे हैं वह मूर्ख नहीं है, जैसा कि उन्होंने आज रात बहुत स्पष्ट रूप से दिखाया। मैंने ओवरटन को तार भेज दिया है कि वह इस पते पर हमें लंदन के किसी भी ताजा घटनाक्रम की जानकारी दे, और इस बीच हम केवल डॉ. आर्मस्ट्रांग पर अपना ध्यान केंद्रित कर सकते हैं, जिनका नाम कार्यालय में एक मिलनसार युवती ने मुझे स्टॉन्टन के जरूरी संदेश के काउंटरफोल पर पढ़ने की अनुमति दी थी। वह जानते हैं कि युवक कहाँ है—इस बात की मैं कसम खा सकता हूँ, और यदि वह जानते हैं, तो यह हमारी अपनी गलती होगी यदि हम भी जानने का प्रबंधन नहीं कर सकते। फिलहाल यह माना जाना चाहिए कि विषम चाल उनके पास है, और, जैसा कि आप जानते हैं, वॉटसन, मेरी आदत खेल को उस स्थिति में छोड़ने की नहीं है।"

और फिर भी अगले दिन हम रहस्य के समाधान के करीब नहीं पहुँचे। नाश्ते के बाद एक नोट दिया गया, जिसे होम्स ने मुस्कुराते हुए मेरी ओर बढ़ा दिया।

महोदय [यह लिखा था],—मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि आप मेरी गतिविधियों पर नज़र रखकर अपना समय बर्बाद कर रहे हैं। मेरे पास, जैसा कि आपने कल रात पता लगाया, मेरे ब्रोम के पीछे एक खिड़की है, और यदि आप बीस मील की सवारी चाहते हैं जो आपको उस जगह तक ले जाएगी जहाँ से आपने शुरुआत की थी, तो आपको बस मेरा पीछा करना होगा। इस बीच, मैं आपको सूचित कर सकता हूँ कि मेरी जासूसी किसी भी तरह से मिस्टर गॉडफ्रे स्टॉन्टन की मदद नहीं कर सकती, और मुझे विश्वास है कि उस सज्जन के लिए आप जो सबसे अच्छी सेवा कर सकते हैं, वह है तुरंत लंदन लौटना और अपने नियोक्ता को रिपोर्ट करना कि आप उन्हें खोजने में असमर्थ हैं। कैम्ब्रिज में आपका समय निश्चित रूप से बर्बाद होगा।

आपका विश्वासपात्र, लेस्ली आर्मस्ट्रांग।

होम्स ने कहा, "एक स्पष्टवादी, ईमानदार विरोधी हैं डॉक्टर। खैर, खैर, वह मेरी जिज्ञासा को उत्तेजित करते हैं, और मुझे वास्तव में जाने से पहले जानना ही होगा।"

मैंने कहा, "उनकी गाड़ी अब उनके दरवाजे पर है। वह रहे, वे उसमें कदम रख रहे हैं। मैंने उन्हें ऐसा करते हुए हमारी खिड़की की ओर देखते हुए देखा। क्या मैं साइकिल पर अपना भाग्य आजमाऊं?"

"नहीं, नहीं, मेरे प्यारे वॉटसन! आपकी स्वाभाविक तीक्ष्णता के लिए पूर्ण सम्मान के साथ, मुझे नहीं लगता कि आप योग्य डॉक्टर के लिए पूरी तरह से मेल खाते हैं। मुझे लगता है कि संभवतः मैं अपनी खुद की स्वतंत्र खोजों द्वारा अपना अंत प्राप्त कर सकता हूँ। मुझे डर है कि मुझे आपको आपके अपने साधनों पर छोड़ना होगा, क्योंकि एक नींद वाले ग्रामीण इलाके में दो जिज्ञासु अजनबियों की उपस्थिति उतनी गपशप पैदा कर सकती है जितनी मैं नहीं चाहता। निस्संदेह आपको इस प्राचीन शहर में अपना मनोरंजन करने के लिए कुछ दृश्य मिलेंगे, और मुझे उम्मीद है कि शाम से पहले मैं आपके लिए अधिक अनुकूल रिपोर्ट ला सकूँगा।"

हालाँकि, एक बार फिर, मेरे मित्र निराश होने के लिए किस्मत में थे। वह रात में थककर और असफल होकर लौटे।

"मेरा दिन खाली गया है, वॉटसन। डॉक्टर की सामान्य दिशा प्राप्त करने के बाद, मैंने कैम्ब्रिज के उस तरफ के सभी गांवों में जाने और सार्वजनिक स्थानों और अन्य स्थानीय समाचार एजेंसियों के साथ नोट्स की तुलना करने में दिन बिताया। मैंने कुछ जमीन कवर की है। चेस्टरटन, हिस्टन, वाटरबीच और ओकिंगटन में से प्रत्येक की खोज की गई है, और प्रत्येक निराशाजनक साबित हुआ है। ऐसी स्लीपी हॉलो में एक ब्रोम और जोड़ी की दैनिक उपस्थिति को शायद ही अनदेखा किया जा सकता था। डॉक्टर ने एक बार फिर स्कोर किया है। क्या मेरे लिए कोई टेलीग्राम है?"

"हाँ, मैंने इसे खोला। यह यहाँ है:

"जेरेमी डिक्सन, ट्रिनिटी कॉलेज से पोम्पी के लिए पूछें।"

"मैं इसे नहीं समझता।"

"ओह, यह काफी स्पष्ट है। यह हमारे मित्र ओवरटन की ओर से है, और मेरे एक सवाल का जवाब है। मैं बस मिस्टर जेरेमी डिक्सन को एक नोट भेज दूँगा, और फिर मुझे कोई संदेह नहीं है कि हमारी किस्मत बदल जाएगी। वैसे, क्या मैच की कोई खबर है?"

"हाँ, स्थानीय शाम के अखबार में इसके अंतिम संस्करण में एक उत्कृष्ट विवरण है। ऑक्सफोर्ड एक गोल और दो ट्राइज से जीता। विवरण के अंतिम वाक्य कहते हैं:

"'लाइट ब्लूज़ की हार का पूरा श्रेय पूरी तरह से क्रैक इंटरनेशनल, गॉडफ्रे स्टॉन्टन की दुर्भाग्यपूर्ण अनुपस्थिति को दिया जा सकता है, जिनकी कमी खेल के हर क्षण में महसूस की गई। तीन-चौथाई पंक्ति में संयोजन की कमी और हमले और रक्षा दोनों में उनकी कमजोरी ने भारी और मेहनती पैक के प्रयासों को बेअसर कर दिया।'"

होम्स ने कहा, "तो हमारे मित्र ओवरटन की आशंकाएं सही साबित हुई हैं। व्यक्तिगत रूप से मैं डॉ. आर्मस्ट्रांग के साथ सहमत हूँ, और फुटबॉल मेरे क्षितिज में नहीं आता है। आज रात जल्दी सो जाओ, वॉटसन, क्योंकि मैं अनुमान लगाता हूँ कि कल एक महत्वपूर्ण दिन हो सकता है।"

अगली सुबह होम्स की पहली झलक से मैं भयभीत हो गया, क्योंकि वह अपनी छोटी हाइपोडर्मिक सुई लिए आग के पास बैठे थे। मैंने उस उपकरण को उनके स्वभाव की एकमात्र कमजोरी के साथ जोड़ा, और जब मैंने उसे उनके हाथ में चमकते देखा तो मुझे सबसे बुरे का डर लगा। वह मेरी घबराहट की अभिव्यक्ति पर हँसे और इसे मेज पर रख दिया।

"नहीं, नहीं, मेरे प्यारे साथी, चिंता की कोई बात नहीं है। यह इस अवसर पर बुराई का साधन नहीं है, बल्कि यह वह कुंजी साबित होगी जो हमारे रहस्य को खोलेगी। इस सुई पर मैं अपनी सारी उम्मीदें टिकाता हूँ। मैं अभी एक छोटे स्काउटिंग अभियान से लौटा हूँ, और सब कुछ अनुकूल है। एक अच्छा नाश्ता करें, वॉटसन, क्योंकि मेरा प्रस्ताव है कि आज डॉ. आर्मस्ट्रांग के रास्ते पर चलूँ, और एक बार उस पर चढ़ जाने के बाद, मैं आराम या भोजन के लिए तब तक नहीं रुकूँगा जब तक कि मैं उन्हें उनके बिल में न ढूँढ लूँ।"

मैंने कहा, "उस स्थिति में, हमें अपना नाश्ता अपने साथ ले जाना चाहिए, क्योंकि वह जल्दी शुरुआत कर रहे हैं। उनकी गाड़ी दरवाजे पर है।"

"परवाह मत करो। उन्हें जाने दो। वह चतुर होंगे यदि वह वहाँ गाड़ी चला सकते हैं जहाँ मैं उनका पीछा नहीं कर सकता। जब आप समाप्त कर लें, तो मेरे साथ नीचे आएं, और मैं आपको एक ऐसे जासूस से मिलवाऊंगा जो हमारे सामने आने वाले काम में बहुत प्रख्यात विशेषज्ञ है।"

जब हम नीचे उतरे तो मैंने होम्स का पीछा अस्तबल के आँगन में किया, जहाँ उन्होंने एक लूज-बॉक्स का दरवाजा खोला और एक छोटे, लटके हुए कान वाले, सफेद और भूरे रंग के कुत्ते को बाहर निकाला, जो बीगल और फॉक्सहाउंड के बीच का कुछ था।

उन्होंने कहा, "मैं आपको पोम्पी से मिलवाता हूँ। पोम्पी स्थानीय ड्रैगहाउंड का गौरव है—कोई बहुत बड़ा उड़ने वाला नहीं, जैसा कि उसकी बनावट दिखाएगी, लेकिन गंध पर एक वफादार शिकारी कुत्ता है। खैर, पोम्पी, तुम तेज नहीं हो सकते, लेकिन मुझे उम्मीद है कि तुम लंदन के दो मध्यम आयु वर्ग के सज्जनों के लिए बहुत तेज होगे, इसलिए मैं तुम्हारे कॉलर से इस चमड़े की पट्टिका को बांधने की स्वतंत्रता लूंगा। अब, लड़के, चलो, और दिखाओ कि तुम क्या कर सकते हो।" उन्होंने उसे डॉक्टर के दरवाजे तक ले गए। कुत्ते ने एक पल के लिए चारों ओर सूंघा, और फिर उत्साह की एक तीखी आवाज़ के साथ सड़क पर दौड़ पड़ा, तेजी से जाने के अपने प्रयासों में अपनी पट्टिका को खींचते हुए। आधे घंटे में, हम शहर से बाहर थे और एक ग्रामीण सड़क पर तेजी से बढ़ रहे थे।

मैंने पूछा, "आपने क्या किया है, होम्स?"

"एक घिसा-पिटा और सम्मानित उपकरण, लेकिन अवसरों पर उपयोगी। मैं आज सुबह डॉक्टर के आँगन में चला गया, और पिछले पहिये पर अपनी सुई को सौंफ से भर दिया। एक ड्रैगहाउंड यहाँ से जॉन ओ'ग्रोट्स तक सौंफ का पीछा करेगा, और हमारे दोस्त, आर्मस्ट्रांग को पोम्पी को अपने रास्ते से हटाने के लिए कैम से होकर गाड़ी चलानी होगी। ओह, चालाक बदमाश! इसी तरह उन्होंने मुझे दूसरी रात चकमा दिया।"

कुत्ता अचानक मुख्य सड़क से घास वाली गली में मुड़ गया था। आधा मील आगे यह एक और चौड़ी सड़क में खुल गया, और पगडंडी शहर की दिशा में दाईं ओर मुड़ गई, जिसे हमने अभी-अभी छोड़ा था। सड़क शहर के दक्षिण की ओर मुड़ गई, और उस दिशा के विपरीत दिशा में जारी रही जिसमें हमने शुरुआत की थी।

होम्स ने कहा, "तो यह चक्कर पूरी तरह से हमारे लाभ के लिए था? कोई आश्चर्य नहीं कि उन ग्रामीणों के बीच मेरी पूछताछ का कोई नतीजा नहीं निकला। डॉक्टर ने निश्चित रूप से खेल को पूरी तरह से खेला है, और कोई भी इतनी विस्तृत धोखे का कारण जानना चाहेगा। यह हमारे दाईं ओर ट्रम्पिंगटन का गाँव होना चाहिए। और, भगवान की कसम! यहाँ ब्रोम कोने के आसपास आ रही है। जल्दी, वॉटसन—जल्दी, या हम खत्म हो गए!"

वह अनिच्छुक पोम्पी को अपने साथ खींचते हुए एक गेट के माध्यम से एक खेत में कूद गए। हम मुश्किल से बाड़ की आड़ में आए थे जब गाड़ी खड़खड़ाती हुई गुजरी। मैंने अंदर डॉ. आर्मस्ट्रांग की एक झलक देखी, उनके कंधे झुके हुए थे, उनका सिर उनके हाथों पर टिका था, संकट की स्पष्ट छवि। मैं अपने साथी के गंभीर चेहरे से बता सकता था कि उन्होंने भी देखा था।

उन्होंने कहा, "मुझे डर है कि हमारी खोज का कोई काला अंत है। इसे जानने में ज्यादा समय नहीं लगेगा। चलो, पोम्पी! आह, यह खेत में कुटिया है!"

इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता था कि हम अपनी यात्रा के अंत तक पहुँच गए थे। पोम्पी गेट के बाहर उत्सुकता से दौड़ा और चिल्लाया, जहाँ ब्रोम के पहियों के निशान अभी भी देखे जा सकते थे। एक पगडंडी अकेली कुटिया की ओर जाती थी। होम्स ने कुत्ते को बाड़ से बांध दिया, और हम आगे बढ़े। मेरे मित्र ने छोटे देहाती दरवाजे पर दस्तक दी, और बिना किसी प्रतिक्रिया के फिर से दस्तक दी। और फिर भी कुटिया वीरान नहीं थी, क्योंकि एक धीमी आवाज़ हमारे कानों तक पहुँची—दुख और निराशा की एक तरह की गूंज जो अवर्णनीय रूप से उदास थी। होम्स अनिश्चित रूप से रुक गए, और फिर उन्होंने उस सड़क की ओर पीछे देखा जिसे उन्होंने अभी पार किया था। एक ब्रोम उस पर आ रही थी, और उन भूरे घोड़ों में कोई गलती नहीं हो सकती थी।

होम्स चिल्लाए, "भगवान की कसम, डॉक्टर वापस आ रहे हैं! यह इसे तय करता है। हमें यह देखना ही है कि इसका क्या मतलब है इससे पहले कि वह आएं।"

उन्होंने दरवाजा खोला, और हम हॉल में चले गए। गूंजती आवाज़ हमारे कानों पर और तेज़ हो गई जब तक कि यह संकट की एक लंबी, गहरी विलाप नहीं बन गई। यह ऊपर से आ रही थी। होम्स ऊपर की ओर लपके, और मैंने उनका पीछा किया। उन्होंने आधे खुले दरवाजे को धक्का दिया, और हम दोनों अपने सामने के दृश्य को देखकर हैरान रह गए।

एक महिला, युवा और सुंदर, बिस्तर पर मृत पड़ी थी। उसका शांत पीला चेहरा, धुंधली, चौड़ी नीली आँखों के साथ, सुनहरे बालों के एक बड़े उलझन के बीच से ऊपर की ओर देख रहा था। बिस्तर के पैर पर, आधा बैठा हुआ, आधा घुटने टेकते हुए, उसका चेहरा कपड़ों में दबा हुआ, एक युवक था, जिसका शरीर उसकी सिसकियों से हिल रहा था। वह अपने कड़वे दुख में इतना डूब गया था कि उसने तब तक ऊपर नहीं देखा जब तक होम्स का हाथ उसके कंधे पर नहीं था।

"क्या आप मिस्टर गॉडफ्रे स्टॉन्टन हैं?"

"हाँ, हाँ, मैं हूँ—लेकिन आप बहुत देर कर चुके हैं। वह मर चुकी है।"

आदमी इतना स्तब्ध था कि उसे यह समझ में नहीं आ रहा था कि हम उन डॉक्टरों के अलावा कुछ भी थे जिन्हें उसकी सहायता के लिए भेजा गया था। होम्स सांत्वना के कुछ शब्द कहने और अपने अचानक गायब होने के कारण उनके दोस्तों को हुई चिंता को समझाने का प्रयास कर रहे थे कि सीढ़ियों पर एक कदम की आहट हुई, और दरवाजे पर डॉ. आर्मस्ट्रांग का भारी, कठोर, पूछताछ करने वाला चेहरा था।

उन्होंने कहा, "तो, सज्जनों, आपने अपना लक्ष्य प्राप्त कर लिया है और निश्चित रूप से आपने अपने घुसपैठ के लिए एक विशेष रूप से नाजुक क्षण चुना है। मैं मृत्यु की उपस्थिति में झगड़ा नहीं करूँगा, लेकिन मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि यदि मैं एक छोटा आदमी होता तो आपका राक्षसी व्यवहार बिना दंड के नहीं जाता।"

मेरे मित्र ने गरिमा के साथ कहा, "माफ कीजिए, डॉ. आर्मस्ट्रांग, मुझे लगता है कि हमारे उद्देश्य थोड़े अलग हैं। यदि आप हमारे साथ नीचे आ सकते हैं, तो हम में से प्रत्येक इस दयनीय मामले पर एक दूसरे को कुछ प्रकाश देने में सक्षम हो सकते हैं।"

एक मिनट बाद, गंभीर डॉक्टर और हम नीचे बैठक में थे।

उन्होंने कहा, "खैर, महाशय?"

"सबसे पहले मैं चाहता हूँ कि आप यह समझ लें कि मैं लॉर्ड माउंट-जेम्स द्वारा नियोजित नहीं हूँ, और इस मामले में मेरी सहानुभूति पूरी तरह से उस कुलीन व्यक्ति के विरुद्ध है। जब कोई व्यक्ति खो जाता है तो उसका भाग्य पता लगाना मेरा कर्तव्य है, लेकिन ऐसा कर लेने के बाद जहाँ तक मेरा संबंध है, मामला समाप्त हो जाता है, और जब तक कोई आपराधिक बात न हो, तब तक मैं निजी घोटालों को प्रचारित करने के बजाय उन्हें दबाने के लिए अधिक उत्सुक रहता हूँ। यदि, जैसा कि मैं कल्पना करता हूँ, इस मामले में कानून का कोई उल्लंघन नहीं हुआ है, तो आप तथ्यों को अखबारों से दूर रखने के लिए पूरी तरह से मेरे विवेक और मेरे सहयोग पर निर्भर रह सकते हैं।"

डॉ. आर्मस्ट्रांग ने एक तेज़ कदम आगे बढ़ाया और होम्स का हाथ ज़ोर से दबाया।

"आप एक अच्छे इंसान हैं," उन्होंने कहा। "मैंने आपको गलत समझा था। मैं स्वर्ग का धन्यवाद करता हूँ कि बेचारे स्टॉन्टन को इस संकट में अकेला छोड़ने के प्रति मेरे पछतावे के कारण मुझे अपनी गाड़ी वापस मोड़नी पड़ी और इस प्रकार आपकी जान-पहचान हुई। जितना आप जानते हैं, उसके आधार पर स्थिति को समझाना बहुत आसान है। एक साल पहले गॉडफ्रे स्टॉन्टन कुछ समय के लिए लंदन में रुका था और अपनी मकान मालकिन की बेटी के प्रति भावनात्मक रूप से जुड़ गया, जिससे उसने शादी कर ली। वह जितनी अच्छी थी उतनी ही सुंदर थी, और जितनी अच्छी थी उतनी ही बुद्धिमान भी। किसी भी व्यक्ति को ऐसी पत्नी पर शर्मिंदा होने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन गॉडफ्रे इस सनकी बूढ़े कुलीन व्यक्ति का उत्तराधिकारी था, और यह बिल्कुल निश्चित था कि उसकी शादी की खबर उसकी विरासत का अंत होती। मैं उस लड़के को अच्छी तरह जानता था, और उसके कई बेहतरीन गुणों के कारण मैं उसे प्यार करता था। मैंने उसे सब कुछ ठीक रखने में मदद करने के लिए जो कुछ भी कर सकता था, किया। हमने इसे सबसे छिपाए रखने की पूरी कोशिश की, क्योंकि जब एक बार ऐसी फुसफुसाहट फैल जाती है, तो हर किसी के कानों तक पहुँचने में देर नहीं लगती। इस एकांत कुटिया और उसके अपने विवेक के कारण, गॉडफ्रे अब तक सफल रहा है। उनका रहस्य मेरे और एक उत्कृष्ट नौकर के अलावा किसी को नहीं पता था, जो फिलहाल सहायता के लिए ट्रम्पिंगटन गया है। लेकिन अंततः उनकी पत्नी की खतरनाक बीमारी के रूप में एक भयानक आघात आया। यह सबसे घातक प्रकार की तपेदिक थी। बेचारा लड़का दुख से आधा पागल हो गया था, और फिर भी उसे यह मैच खेलने के लिए लंदन जाना पड़ा, क्योंकि वह स्पष्टीकरण दिए बिना इससे बाहर नहीं निकल सकता था जिसे बताए बिना उसका रहस्य खुल जाता। मैंने तार भेजकर उसका उत्साह बढ़ाने की कोशिश की, और उसने जवाब में मुझे एक तार भेजा, जिसमें मुझसे वह सब कुछ करने की विनती की गई जो मैं कर सकता था। यह वही टेलीग्राम था जिसे आपने किसी अस्पष्ट तरीके से देख लिया था। मैंने उसे यह नहीं बताया कि खतरा कितना जरूरी है, क्योंकि मैं जानता था कि वह यहाँ कुछ नहीं कर सकता, लेकिन मैंने सच लड़की के पिता को बता दिया, और उन्होंने बहुत नासमझी से इसे गॉडफ्रे को बता दिया। नतीजा यह हुआ कि वह उन्माद की स्थिति में सीधे यहाँ चला आया, और उसी स्थिति में रहा, उसके बिस्तर के किनारे घुटने टेके रहा, जब तक कि आज सुबह मौत ने उसकी पीड़ा को खत्म नहीं कर दिया। बस इतना ही है, मिस्टर होम्स, और मुझे यकीन है कि मैं आपके और आपके मित्र के विवेक पर भरोसा कर सकता हूँ।"

होम्स ने डॉक्टर का हाथ पकड़ा।

"चलो, वॉटसन," उन्होंने कहा, और हम शोक के उस घर से निकलकर सर्दियों के दिन की पीली धूप में बाहर आ गए।

द एडवेंचर ऑफ़ द एब्बे ग्रेंज

97 की सर्दियों के अंत की बात है, एक कड़ाके की ठंड और पाले वाली सुबह, जब मुझे मेरे कंधे को हिलाने से जगाया गया। वह होम्स थे। उनके हाथ में मौजूद मोमबत्ती उनके उत्सुक, झुके हुए चेहरे पर चमक रही थी, और मुझे एक नज़र में ही पता चल गया कि कुछ गड़बड़ है।

"चलो, वॉटसन, चलो!" वे चिल्लाए। "खेल शुरू हो चुका है। एक शब्द भी मत कहना! अपने कपड़े पहनो और चलो!"

दस मिनट बाद हम दोनों एक कैब में थे, और चेरिंग क्रॉस स्टेशन के रास्ते में शांत सड़कों पर खड़खड़ाते हुए जा रहे थे। सर्दियों की पहली हल्की सुबह दिखाई देने लगी थी, और हम धुंधले लंदन के वातावरण में अस्पष्ट रूप से किसी शुरुआती मजदूर की आकृति को देख पा रहे थे। होम्स अपने भारी कोट में चुपचाप दुबक गए, और मुझे भी ऐसा करने में खुशी हुई, क्योंकि हवा बहुत सर्द थी, और हममें से किसी ने भी कुछ खाया-पिया नहीं था।

जब हमने स्टेशन पर कुछ गर्म चाय पी ली और केंटिश ट्रेन में अपनी जगह ले ली, तभी हम इतने सामान्य हो पाए कि वे बोल सकें और मैं सुन सकूँ। होम्स ने अपनी जेब से एक नोट निकाला, और ज़ोर से पढ़ा:

एब्बे ग्रेंज, मार्शम, केंट, सुबह 3:30 बजे। मेरे प्रिय मिस्टर होम्स:

मैं एक बहुत ही उल्लेखनीय मामले में आपकी तत्काल सहायता पाकर बहुत खुश होऊंगा। यह पूरी तरह से आपके काम का है। महिला को मुक्त करने के सिवाय, मैं सुनिश्चित करूँगा कि सब कुछ ठीक वैसा ही रहे जैसा मैंने पाया है, लेकिन मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि एक पल भी बर्बाद न करें, क्योंकि सर यूस्टेस को वहाँ छोड़ना मुश्किल है।

आपका विश्वासपात्र, स्टेनली हॉपकिंस।

"हॉपकिंस ने मुझे सात बार बुलाया है, और हर अवसर पर उनका बुलावा पूरी तरह से उचित था," होम्स ने कहा। "मेरा मानना है कि उनके हर मामले ने आपके संग्रह में जगह बनाई है, और मुझे स्वीकार करना होगा, वॉटसन, कि आपमें चयन करने की कुछ शक्ति है, जो आपके वृत्तांतों में मुझे जो कुछ भी खटकता है, उसकी भरपाई कर देती है। हर चीज़ को वैज्ञानिक अभ्यास के बजाय एक कहानी के दृष्टिकोण से देखने की आपकी घातक आदत ने उस चीज़ को बर्बाद कर दिया है जो एक शिक्षाप्रद और यहाँ तक कि शास्त्रीय प्रदर्शनों की श्रृंखला हो सकती थी। आप बहुत ही सूक्ष्म और नाजुक काम को अनदेखा कर देते हैं, ताकि उन सनसनीखेज विवरणों पर ध्यान केंद्रित कर सकें जो पाठक को उत्तेजित तो कर सकते हैं, लेकिन उन्हें शिक्षित नहीं कर सकते।"

"आप उन्हें खुद क्यों नहीं लिखते?" मैंने थोड़ी कड़वाहट के साथ कहा।

"मैं लिखूँगा, मेरे प्रिय वॉटसन, मैं लिखूँगा। वर्तमान में मैं, जैसा कि आप जानते हैं, काफी व्यस्त हूँ, लेकिन मैं अपने ढलते वर्षों को एक पाठ्यपुस्तक की रचना के लिए समर्पित करने का प्रस्ताव करता हूँ, जो जासूसी की पूरी कला को एक खंड में केंद्रित करेगी। हमारा वर्तमान शोध हत्या का मामला प्रतीत होता है।"

"तो क्या आपको लगता है कि सर यूस्टेस मर चुके हैं?"

"मैं ऐसा ही कहूँगा। हॉपकिंस की लिखावट में काफी हलचल दिखाई दे रही है, और वे भावुक व्यक्ति नहीं हैं। हाँ, मुझे लगता है कि हिंसा हुई है, और शव हमारे निरीक्षण के लिए छोड़ दिया गया है। केवल आत्महत्या के कारण वे मुझे नहीं बुलाते। महिला की रिहाई के संबंध में, ऐसा लगता है कि त्रासदी के दौरान उसे उसके कमरे में बंद कर दिया गया था। हम उच्च वर्ग में जा रहे हैं, वॉटसन, खड़खड़ाता हुआ कागज, 'ई.बी.' मोनोग्राम, हथियारों का कोट, सुंदर पता। मुझे लगता है कि मित्र हॉपकिंस अपनी प्रतिष्ठा पर खरे उतरेंगे, और हमारी सुबह दिलचस्प रहेगी। अपराध कल रात बारह बजे से पहले किया गया था।"

"आप यह कैसे बता सकते हैं?"

"ट्रेनों के निरीक्षण और समय की गणना करके। स्थानीय पुलिस को बुलाया जाना था, उन्हें स्कॉटलैंड यार्ड से संपर्क करना था, हॉपकिंस को बाहर जाना था, और बदले में उन्हें मुझे बुलाना था। यह सब मिलकर एक रात का अच्छा काम है। खैर, हम चिसेलहर्स्ट स्टेशन पर हैं, और हम जल्द ही अपने संदेहों को दूर कर लेंगे।"

तंग ग्रामीण रास्तों से दो मील की ड्राइव हमें एक पार्क के गेट तक ले गई, जिसे हमारे लिए एक बूढ़े लॉज-कीपर ने खोला, जिसके थके हुए चेहरे पर किसी बड़ी आपदा का प्रतिबिंब था। एवेन्यू पुराने एल्म पेड़ों की कतारों के बीच एक भव्य पार्क से होकर गुज़रा, और एक नीले, विस्तृत घर पर समाप्त हुआ, जिसके सामने पैलाडियो के फैशन में खंभे लगे थे। केंद्रीय हिस्सा स्पष्ट रूप से बहुत पुराना था और आइवी से ढका हुआ था, लेकिन बड़ी खिड़कियों से पता चलता था कि आधुनिक बदलाव किए गए थे, और घर का एक हिस्सा पूरी तरह से नया दिखाई देता था। इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिंस की युवा आकृति और सतर्क, उत्सुक चेहरा खुले दरवाजे पर हमारे सामने आया।

"मुझे बहुत खुशी है कि आप आ गए, मिस्टर होम्स। और आप भी, डॉ. वॉटसन। लेकिन वास्तव में, यदि मुझे अपना समय फिर से जीने का मौका मिले, तो मैं आपको परेशान नहीं करता, क्योंकि जब से महिला को होश आया है, उसने मामले का इतना स्पष्ट विवरण दिया है कि हमारे पास करने के लिए ज्यादा कुछ नहीं बचा है। आपको लुईशम का वह चोर गिरोह याद है?"

"क्या, तीनों रैंडल?"

"बिल्कुल; पिता और दो बेटे। यह उनका काम है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है। उन्होंने पखवाड़े भर पहले सिडेनहम में एक काम किया था और उन्हें देखा और पहचाना गया था। इतनी जल्दी और इतनी करीब आकर दूसरा काम करना काफी दुस्साहस है, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं कि ये वही हैं। इस बार यह फांसी का मामला है।"

"तो सर यूस्टेस मर चुके हैं?"

"हाँ, उनके सिर पर उन्हीं के पोकर से प्रहार किया गया था।"

"ड्राइवर मुझे बताता है कि सर यूस्टेस ब्रैकनस्टॉल।"

"बिल्कुल—केंट के सबसे अमीर लोगों में से एक—लेडी ब्रैकनस्टॉल मॉर्निंग-रूम में हैं। बेचारी महिला, उसने बहुत ही भयानक अनुभव सहा है। जब मैंने उसे पहली बार देखा तो वह आधी मरी हुई लग रही थी। मुझे लगता है कि आपको उसे देखना चाहिए और तथ्यों का उसका विवरण सुनना चाहिए। फिर हम एक साथ डाइनिंग-रूम की जाँच करेंगे।"

लेडी ब्रैकनस्टॉल कोई साधारण व्यक्ति नहीं थीं। मैंने शायद ही कभी इतनी सुंदर आकृति, इतनी स्त्रीत्वपूर्ण उपस्थिति, और इतना सुंदर चेहरा देखा हो। वह एक गोरी, सुनहरे बालों वाली, नीली आँखों वाली महिला थी, और निस्संदेह उसकी रंगत के साथ जो पूर्ण कांति होती है वह उसमें होती, यदि उसके हालिया अनुभव ने उसे परेशान और थका हुआ न बना दिया होता। उसकी पीड़ा शारीरिक के साथ-साथ मानसिक भी थी, क्योंकि एक आँख के ऊपर एक भयानक, बेर के रंग की सूजन थी, जिसे उसकी नौकरानी, एक लंबी, गंभीर महिला, सिरके और पानी से ध्यानपूर्वक धो रही थी। महिला एक सोफे पर थकी हुई लेटी थी, लेकिन जैसे ही हम कमरे में दाखिल हुए, उसकी तेज़, चौकस नज़र और उसके सुंदर नैन-नक्श की सतर्क अभिव्यक्ति ने दिखाया कि उसके दिमाग या साहस को उसके भयानक अनुभव से कोई नुकसान नहीं पहुँचा था। वह नीले और चांदी के ढीले ड्रेसिंग-गाउन में लिपटी हुई थी, लेकिन सोफे के बगल में एक काले सेक्विन वाली डिनर-ड्रेस पड़ी थी।

"मैंने आपको वह सब बता दिया है जो हुआ, मिस्टर हॉपकिंस," उसने थके हुए स्वर में कहा। "क्या आप मेरे लिए इसे दोहरा नहीं सकते? खैर, यदि आपको यह आवश्यक लगता है, तो मैं इन सज्जनों को बता दूँगी कि क्या हुआ था। क्या वे अभी तक डाइनिंग-रूम में गए हैं?"

"मैंने सोचा कि उन्हें पहले आपके लेडीशिप की कहानी सुननी चाहिए।"

"मुझे खुशी होगी जब आप मामले सुलझा लेंगे। मुझे यह सोचना भी भयानक लगता है कि वह अभी भी वहाँ पड़ा है।" वह कांप गई और अपने चेहरे को हाथों में छिपा लिया। ऐसा करते समय, ढीला गाउन उसकी बाजुओं से पीछे खिसक गया। होम्स ने एक विस्मयकारी ध्वनि निकाली।

"आपको और भी चोटें आई हैं, मैडम! यह क्या है?" सफेद, गोल अंगों में से एक पर दो गहरे लाल निशान उभरे हुए थे। उसने जल्दी से इसे ढक लिया।

"यह कुछ भी नहीं है। इसका आज रात के इस भयानक मामले से कोई लेना-देना नहीं है। यदि आप और आपके मित्र बैठ जाएं, तो मैं आपको वह सब बता दूँगी जो मैं बता सकती हूँ।

"मैं सर यूस्टेस ब्रैकनस्टॉल की पत्नी हूँ। मुझे शादी किए हुए लगभग एक साल हो गया है। मुझे लगता है कि यह छिपाने की कोशिश करना बेकार है कि हमारी शादी खुशहाल नहीं रही है। मुझे डर है कि हमारे सभी पड़ोसी आपको यह बता देंगे, भले ही मैं इसे नकारने की कोशिश करूँ। शायद गलती कुछ हद तक मेरी हो। मेरी परवरिश दक्षिण ऑस्ट्रेलिया के अधिक स्वतंत्र, कम पारंपरिक माहौल में हुई थी, और यह अंग्रेजी जीवन, अपनी मर्यादाओं और शुष्कता के साथ, मेरे अनुकूल नहीं है। लेकिन मुख्य कारण उस एक तथ्य में निहित है, जो हर किसी के लिए कुख्यात है, और वह यह है कि सर यूस्टेस एक पक्के शराबी थे। ऐसे व्यक्ति के साथ एक घंटा बिताना भी अप्रिय होता है। क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि एक संवेदनशील और उच्च-उत्साही महिला के लिए दिन-रात उससे बंधे रहने का क्या अर्थ है? यह एक अपमान, एक अपराध, एक दुष्टता है कि ऐसी शादी को बाध्यकारी माना जाए। मैं कहती हूँ कि आपके ये राक्षसी कानून इस देश पर अभिशाप लाएंगे—ईश्वर ऐसी दुष्टता को सहन नहीं करने देगा।" एक पल के लिए वह उठकर बैठ गई, उसके गाल लाल हो गए, और उसकी आँखें माथे पर लगे भयानक निशान के नीचे चमक रही थीं। फिर गंभीर नौकरानी के मजबूत, सुखदायक हाथ ने उसके सिर को तकिए पर नीचे खींच लिया, और जंगली गुस्सा भावुक सिसकियों में बदल गया। अंत में उसने जारी रखा:

"मैं आपको कल रात के बारे में बताऊँगी। आप शायद जानते हैं कि इस घर में सभी नौकर आधुनिक विंग में सोते हैं। यह केंद्रीय ब्लॉक रहने के कमरों से बना है, पीछे रसोई है और ऊपर हमारा बेडरूम है। मेरी नौकरानी, थेरेसा, मेरे कमरे के ऊपर सोती है। वहाँ और कोई नहीं है, और कोई भी आवाज़ दूर वाले विंग में रहने वालों को सतर्क नहीं कर सकती थी। यह लुटेरों को अच्छी तरह पता होगा, अन्यथा वे ऐसा व्यवहार नहीं करते।

"सर यूस्टेस लगभग साढ़े दस बजे सोने चले गए। नौकर पहले ही अपने क्वार्टर में जा चुके थे। केवल मेरी नौकरानी जगी थी, और वह घर के शीर्ष पर अपने कमरे में तब तक रुकी थी जब तक मुझे उसकी सेवाओं की आवश्यकता न पड़ी। मैं ग्यारह बजे तक इस कमरे में एक किताब में डूबी बैठी रही। फिर मैं यह देखने के लिए घूमी कि ऊपर जाने से पहले सब कुछ ठीक है। मेरी आदत थी कि मैं खुद यह देखूँ, क्योंकि, जैसा कि मैंने समझाया है, सर यूस्टेस पर हमेशा भरोसा नहीं किया जा सकता था। मैं रसोई, बटलर की पेंट्री, गन-रूम, बिलियर्ड-रूम, ड्राइंग-रूम और अंत में डाइनिंग-रूम में गई। जैसे ही मैं खिड़की के पास पहुँची, जो मोटे पर्दों से ढकी है, मुझे अचानक अपने चेहरे पर हवा महसूस हुई और एहसास हुआ कि वह खुली है। मैंने पर्दा हटाया और खुद को एक चौड़े कंधे वाले अधेड़ व्यक्ति के सामने पाया, जो अभी-अभी कमरे में दाखिल हुआ था। खिड़की एक लंबी फ्रेंच खिड़की है, जो वास्तव में लॉन की ओर जाने वाला दरवाजा बनाती है। मेरे हाथ में मेरा जलता हुआ बेडरूम कैंडल था, और उसकी रोशनी में, पहले व्यक्ति के पीछे मैंने दो अन्य लोगों को देखा, जो अंदर आने की प्रक्रिया में थे। मैं पीछे हट गई, लेकिन वह व्यक्ति तुरंत मुझ पर हावी हो गया। उसने मुझे पहले कलाई से और फिर गले से पकड़ा। मैंने चिल्लाने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन उसने मेरी आँख के ऊपर अपनी मुट्ठी से एक बर्बर प्रहार किया, और मुझे जमीन पर गिरा दिया। मैं कुछ मिनटों के लिए बेहोश रही होंगी, क्योंकि जब मुझे होश आया, तो मैंने पाया कि उन्होंने बेल-रोप तोड़ दी थी, और मुझे डाइनिंग-टेबल के सिर पर रखी ओक की कुर्सी से मजबूती से बांध दिया था। मैं इतनी मजबूती से बंधी थी कि मैं हिल नहीं सकती थी, और मेरे मुँह के चारों ओर एक रूमाल ने मुझे आवाज़ निकालने से रोक रखा था। इसी पल मेरा दुर्भाग्यपूर्ण पति कमरे में दाखिल हुआ। उसने स्पष्ट रूप से कुछ संदिग्ध आवाज़ें सुनी थीं, और वह ऐसी स्थिति के लिए तैयार होकर आया था जैसी उसने पाई। उसने नाइटशर्ट और पतलून पहन रखी थी, और उसके हाथ में उसकी पसंदीदा ब्लैकथॉर्न छड़ी थी। वह लुटेरों पर झपटा, लेकिन दूसरा—एक अधेड़ व्यक्ति था—झुका, ग्रेट से पोकर उठाया और जैसे ही वह उसके पास से गुजरा, उसे एक भयानक प्रहार किया। वह कराहते हुए गिर पड़ा और फिर कभी नहीं हिला। मैं एक बार फिर बेहोश हो गई, लेकिन फिर से यह केवल कुछ ही मिनटों के लिए रहा होगा जिसके दौरान मैं सुन्न थी। जब मैंने अपनी आँखें खोलीं तो पाया कि उन्होंने साइडबोर्ड से चांदी इकट्ठी कर ली थी, और उन्होंने वाइन की एक बोतल खोली थी जो वहाँ रखी थी। उनमें से प्रत्येक के हाथ में एक गिलास था। मैंने आपको पहले ही बता दिया है, है ना, कि एक अधेड़ था, दाढ़ी के साथ, और बाकी युवा, बिना दाढ़ी वाले लड़के थे। वे अपने दो बेटों के साथ एक पिता हो सकते थे। उन्होंने फुसफुसाते हुए बात की। फिर वे पास आए और सुनिश्चित किया कि मैं सुरक्षित रूप से बंधी हुई हूँ। अंत में वे पीछे हट गए, अपने पीछे खिड़की बंद कर दी। मुझे अपना मुँह मुक्त करने में पूरा एक चौथाई घंटा लग गया। जब मैंने ऐसा किया, तो मेरी चीखों ने नौकरानी को मेरी सहायता के लिए बुलाया। अन्य नौकरों को जल्द ही सतर्क कर दिया गया, और हमने स्थानीय पुलिस को बुलाया, जिसने तुरंत लंदन से संपर्क किया। वास्तव में इतना ही है जो मैं आपको बता सकती हूँ, सज्जनों, और मुझे आशा है कि मुझे इतनी दर्दनाक कहानी को फिर से दोहराने की आवश्यकता नहीं होगी।"

"कोई सवाल, मिस्टर होम्स?" हॉपकिंस ने पूछा।

"मैं लेडी ब्रैकनस्टॉल के धैर्य और समय पर और कोई कर नहीं लगाऊँगा," होम्स ने कहा। "इससे पहले कि मैं डाइनिंग-रूम में जाऊँ, मैं आपका अनुभव सुनना चाहूँगा।" उन्होंने नौकरानी की ओर देखा।

"मैंने उन लोगों को घर में आने से पहले ही देख लिया था," उसने कहा। "जब मैं अपनी बेडरूम की खिड़की के पास बैठी थी, तो मैंने चांदनी में लॉज गेट के पास तीन पुरुषों को देखा, लेकिन उस समय मैंने इसके बारे में कुछ नहीं सोचा। उसके एक घंटे से भी अधिक समय बाद मैंने अपनी मालकिन को चिल्लाते सुना, और मैं नीचे दौड़ी, उसे पाने के लिए, बेचारी मेमना, जैसा वह कहती है, और उसे फर्श पर, उसके खून और दिमाग के साथ कमरे भर में। यह एक महिला को उसके होश से बाहर करने के लिए काफी था, वहाँ बंधी हुई, और उसकी पोशाक उस पर लगे खून से सनी हुई थी, लेकिन उसमें साहस की कमी कभी नहीं थी, एडिलेड की मिस मैरी फ्रेज़र और एब्बे ग्रेंज की लेडी ब्रैकनस्टॉल ने नए तरीके नहीं सीखे हैं। आपने उससे काफी देर तक सवाल किए हैं, आप सज्जनों, और अब वह अपने कमरे में जा रही है, बस अपनी पुरानी थेरेसा के साथ, वह आराम पाने के लिए जिसकी उसे बहुत ज़रूरत है।"

मातृवत कोमलता के साथ उस दुबली-पतली महिला ने अपनी मालकिन के चारों ओर हाथ डाला और उसे कमरे से बाहर ले गई।

"वह जीवन भर उसके साथ रही है," हॉपकिंस ने कहा। "एक बच्चे के रूप में उसे पाला, और अठारह महीने पहले जब वे पहली बार ऑस्ट्रेलिया से निकले तो उसके साथ इंग्लैंड आई। थेरेसा राइट उसका नाम है, और उस तरह की नौकरानी जो आजकल आपको नहीं मिलती। इधर से, मिस्टर होम्स, कृपया!"

होम्स के अभिव्यंजक चेहरे से गहरी रुचि खत्म हो गई थी, और मैं जानता था कि रहस्य के साथ मामले का सारा आकर्षण चला गया था। अभी भी एक गिरफ्तारी की जानी बाकी थी, लेकिन ये सामान्य बदमाश क्या थे कि उन्हें अपने हाथों से छूना पड़े? एक गूढ़ और विद्वान विशेषज्ञ जिसे पता चलता है कि उसे खसरे के मामले के लिए बुलाया गया है, उसे उस झुंझलाहट का अनुभव होगा जो मैंने अपने मित्र की आँखों में पढ़ी। फिर भी एब्बे ग्रेंज के डाइनिंग-रूम का दृश्य इतना अजीब था कि उनका ध्यान खींच सके और उनकी घटती रुचि को वापस ला सके।

यह नक्काशीदार ओक की छत, ओक की पैनिंग, और दीवारों के चारों ओर हिरण के सिरों और प्राचीन हथियारों की एक बढ़िया श्रृंखला वाला एक बहुत बड़ा और ऊँचा कक्ष था। दरवाजे से दूर के अंत में ऊँची फ्रेंच खिड़की थी जिसके बारे में हमने सुना था। दाईं ओर की तीन छोटी खिड़कियों ने अपार्टमेंट को ठंडी सर्दियों की धूप से भर दिया था। बाईं ओर एक बड़ा, गहरा फायरप्लेस था, जिसके ऊपर एक विशाल, ओक का मैंटलपीस था। फायरप्लेस के बगल में भुजाओं और नीचे क्रॉस-बार वाली एक भारी ओक की कुर्सी थी। खुले लकड़ी के काम के माध्यम से अंदर और बाहर एक लाल रंग की डोरी बुनी गई थी, जिसे प्रत्येक तरफ नीचे क्रॉसपीस से सुरक्षित किया गया था। महिला को मुक्त करने में, डोरी को उससे हटा दिया गया था, लेकिन जिन गांठों से इसे सुरक्षित किया गया था, वे अभी भी बनी हुई थीं। ये विवरण केवल बाद में हमारे ध्यान में आए, क्योंकि हमारे विचार आग के सामने टाइगरस्किन हेर्थरग पर पड़ी भयानक वस्तु द्वारा पूरी तरह से अवशोषित थे।

यह लगभग चालीस वर्ष के एक लंबे, सुगठित व्यक्ति का शव था। वह अपनी पीठ के बल लेटा था, उसका चेहरा ऊपर की ओर था, उसके सफेद दांत उसकी छोटी, काली दाढ़ी के माध्यम से चमक रहे थे। उसके दोनों मुट्ठियाँ सिर के ऊपर उठी हुई थीं, और उनके पार एक भारी, ब्लैकथॉर्न छड़ी पड़ी थी। उसके गहरे, सुंदर, अक्विलाइन फीचर्स प्रतिशोधी घृणा के एक ऐंठन में बदल गए थे, जिसने उसके मृत चेहरे को एक भयानक राक्षसी अभिव्यक्ति में सेट कर दिया था। वह स्पष्ट रूप से अपने बिस्तर में रहा होगा जब अलार्म बज गया था, क्योंकि उसने एक दिखावटी, कढ़ाई वाली नाइटशर्ट पहनी थी, और उसके नंगे पैर पतलून से बाहर निकले हुए थे। उसका सिर भयानक रूप से घायल था, और पूरा कमरा उस बर्बर क्रूरता का गवाह था जिसने उसे मार गिराया था। उसके बगल में भारी पोकर पड़ा था, जो चोट के कारण एक वक्र में मुड़ गया था। होम्स ने इसे और उस अवर्णनीय बर्बादी दोनों की जाँच की जो इसने की थी।

"उसे एक शक्तिशाली व्यक्ति होना चाहिए, यह बड़ा रैंडल," उन्होंने टिप्पणी की।

"हाँ," हॉपकिंस ने कहा। "मेरे पास उस व्यक्ति का कुछ रिकॉर्ड है, और वह एक रफ ग्राहक है।"

"उसे पकड़ने में आपको कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए।"

"ज़रा भी नहीं। हम उसकी तलाश में थे, और कुछ विचार था कि वह अमेरिका भाग गया है। अब जब हम जानते हैं कि गिरोह यहाँ है, तो मुझे नहीं लगता कि वे बच सकते हैं। हमारे पास हर बंदरगाह पर पहले से ही खबर है, और शाम से पहले इनाम की पेशकश की जाएगी। जो मुझे परेशान करता है वह यह है कि वे इतनी पागलपन भरी चीज़ कैसे कर सकते थे, यह जानते हुए कि महिला उनका वर्णन कर सकती है और हम विवरण को पहचानने में विफल नहीं हो सकते थे।"

"बिल्कुल। किसी को उम्मीद रही होगी कि वे लेडी ब्रैकनस्टॉल को भी चुप करा देंगे।"

“शायद उन्हें इस बात का एहसास नहीं हुआ,” मैंने सुझाव दिया, “कि वह अपने बेहोशी की हालत से बाहर आ गई थीं।”

“यह काफी संभव है। यदि वह बेसुध लग रही थीं, तो वे उनकी जान नहीं लेते। इस बेचारे हॉकिन्स के बारे में क्या ख्याल है? मुझे लगता है कि मैंने उसके बारे में कुछ अजीब कहानियाँ सुनी हैं।”

“वह जब होश में होता था तो एक नेक दिल इंसान था, लेकिन नशे में एक पूर्ण शैतान, या बेहतर कहें कि आधा नशे में, क्योंकि वह शायद ही कभी पूरी तरह से होश खोता था। उन क्षणों में ऐसा लगता था कि उसमें शैतान समा गया है, और वह कुछ भी करने में सक्षम था। जो मैंने सुना है, उसके अनुसार, अपनी सारी दौलत और खिताब के बावजूद, वह एक या दो बार हमारे रास्ते में आते-आते बचा। एक कांड हुआ था कि उसने एक कुत्ते पर मिट्टी का तेल डालकर उसे आग लगा दी थी—मामले को और खराब करने के लिए वह लेडी का ही कुत्ता था—और उसे बड़ी मुश्किल से दबाया गया था। फिर उसने उस नौकरानी, थेरेसा राइट पर एक डिकैन्टर फेंका था—उसको लेकर भी मुसीबत हुई थी। कुल मिलाकर, और हमारे बीच की बात कहें तो, उसके बिना यह घर थोड़ा बेहतर रहेगा। आप अब क्या देख रहे हैं?”

होम्स अपने घुटनों के बल नीचे थे, उस लाल रस्सी की गांठों का बहुत ध्यान से निरीक्षण कर रहे थे जिससे महिला को बांधा गया था। फिर उन्होंने उस टूटे और घिसे हुए सिरे को सावधानी से परखा जहाँ से वह तब टूट गई थी जब लुटेरे ने उसे नीचे खींचा था।

“जब इसे नीचे खींचा गया था, तो रसोई में घंटी जोर से बजी होगी,” उन्होंने टिप्पणी की।

“कोई इसे नहीं सुन सका। रसोई घर के बिल्कुल पीछे की तरफ है।”

“लुटेरे को कैसे पता चला कि कोई इसे नहीं सुनेगा? उसने इतनी लापरवाही से घंटी की रस्सी खींचने की हिम्मत कैसे की?”

“बिल्कुल, मिस्टर होम्स, बिल्कुल। आपने वही सवाल पूछा है जो मैंने खुद से बार-बार पूछा है। इसमें कोई संदेह नहीं है कि इस व्यक्ति को घर और उसकी आदतों के बारे में पता होना चाहिए था। उसे यह पूरी तरह से समझ में आ गया होगा कि नौकर उस तुलनात्मक रूप से जल्दी समय पर सब सो रहे होंगे, और रसोई में घंटी बजने की आवाज कोई भी नहीं सुन सकता था। इसलिए, वह निश्चित रूप से नौकरों में से किसी एक के साथ घनिष्ठ मिलीभगत में रहा होगा। निश्चित रूप से यह स्पष्ट है। लेकिन आठ नौकर हैं, और सभी अच्छे चरित्र के हैं।”

“अन्य चीजें समान होने पर,” होम्स ने कहा, “कोई उस व्यक्ति पर संदेह करेगा जिसके सिर पर मालिक ने डिकैन्टर फेंका था। और फिर भी इसमें उस मालकिन के प्रति विश्वासघात शामिल होगा जिसके प्रति यह महिला समर्पित लगती है। खैर, खैर, यह बात गौण है, और जब आप रैंडल को पकड़ लेंगे तो शायद आपको उसका साथी खोजने में कोई कठिनाई नहीं होगी। महिला की कहानी निश्चित रूप से हर उस विवरण से पुष्ट होती प्रतीत होती है जो हमारे सामने है, यदि इसे किसी पुष्टि की आवश्यकता थी।” वह फ्रेंच खिड़की के पास गए और उसे खोल दिया। “यहाँ कोई निशान नहीं हैं, लेकिन जमीन लोहे जैसी सख्त है, और किसी को उनकी उम्मीद भी नहीं करनी चाहिए थी। मैं देख रहा हूँ कि मेंटलपीस पर ये मोमबत्तियाँ जलाई गई थीं।”

“हाँ, उनकी और लेडी की बेडरूम मोमबत्ती की रोशनी से ही लुटेरों ने अपना रास्ता देखा था।”

“और उन्होंने क्या लिया?”

“खैर, उन्होंने ज्यादा कुछ नहीं लिया—साइडबोर्ड से केवल आधा दर्जन प्लेट के सामान। लेडी ब्रैकनस्टॉल को लगता है कि वे सर यूस्टेस की मौत से खुद इतने विचलित हो गए थे कि उन्होंने घर की तलाशी नहीं ली, जैसा कि उन्होंने अन्यथा किया होता।”

“निसंदेह यह सच है, और फिर भी उन्होंने कुछ शराब पी, मुझे समझ में आता है।”

“अपनी नसों को शांत करने के लिए।”

“बिल्कुल। साइडबोर्ड पर रखे ये तीन गिलास अछूते हैं, मुझे लगता है?”

“हाँ, और बोतल वहीं रखी है जैसे उन्होंने छोड़ी थी।”

“आइए इसे देखें। हेलो, हेलो! यह क्या है?”

तीनों गिलास एक साथ रखे थे, उन सभी में शराब के धब्बे थे, और उनमें से एक में बीज़विंग की कुछ तलछट थी। बोतल उनके पास खड़ी थी, दो-तिहाई भरी हुई, और उसके बगल में एक लंबा, गहरे दाग वाला कॉर्क पड़ा था। इसकी बनावट और बोतल पर जमी धूल से पता चलता था कि यह कोई साधारण विंटेज नहीं थी जिसका हत्यारों ने आनंद लिया था।

होम्स के व्यवहार में बदलाव आया था। उन्होंने अपना सुस्त भाव खो दिया था, और मैंने फिर से उनकी गहरी, धँसी हुई आँखों में सतर्क रुचि की चमक देखी। उन्होंने कॉर्क को उठाया और बारीकी से जांचा।

“उन्होंने इसे कैसे खोला?” उन्होंने पूछा।

हॉकिन्स ने एक आधे खुले दराज की ओर इशारा किया। उसमें कुछ मेज के कपड़े और एक बड़ा कॉर्कस्क्रू रखा था।

“क्या लेडी ब्रैकनस्टॉल ने कहा कि उस स्क्रू का उपयोग किया गया था?”

“नहीं, आपको याद होगा कि बोतल खोले जाने के समय वह बेसुध थीं।”

“बिल्कुल। वास्तव में, उस स्क्रू का उपयोग नहीं किया गया था। यह बोतल एक पॉकेट स्क्रू द्वारा खोली गई थी, जो शायद एक चाकू में था, और डेढ़ इंच से अधिक लंबा नहीं था। यदि आप कॉर्क के ऊपरी हिस्से की जांच करेंगे, तो आप देखेंगे कि कॉर्क निकाले जाने से पहले स्क्रू को तीन बार अंदर डाला गया था। यह कभी भी आर-पार नहीं हुआ है। यह लंबा स्क्रू इसे आर-पार कर देता और एक ही झटके में बाहर निकाल लेता। जब आप इस व्यक्ति को पकड़ेंगे, तो आप पाएंगे कि उसके पास ऐसे मल्टीप्लेक्स चाकू में से एक है।”

“उत्कृष्ट!” हॉकिन्स ने कहा।

“लेकिन ये गिलास मुझे भ्रमित करते हैं, मैं स्वीकार करता हूँ। लेडी ब्रैकनस्टॉल ने वास्तव में तीनों आदमियों को पीते हुए देखा था, है ना?”

“हाँ; वह इस बारे में स्पष्ट थीं।”

“तब इसका अंत हो गया। और क्या कहा जा सकता है? और फिर भी, आपको स्वीकार करना होगा कि तीनों गिलास बहुत उल्लेखनीय हैं, हॉकिन्स। क्या? आपको कुछ भी उल्लेखनीय नहीं दिख रहा? खैर, खैर, इसे जाने दें। शायद, जब किसी व्यक्ति के पास मेरे जैसी विशेष जानकारी और विशेष शक्तियाँ होती हैं, तो यह उसे एक जटिल स्पष्टीकरण खोजने के लिए प्रोत्साहित करता है जबकि एक सरल स्पष्टीकरण हाथ में हो। बेशक, गिलासों के बारे में यह केवल एक संयोग हो सकता है। खैर, शुभ प्रभात, हॉकिन्स। मुझे नहीं लगता कि मैं आपके किसी काम आ सकता हूँ, और आप अपना मामला बहुत स्पष्ट लग रहे हैं। रैंडल के गिरफ्तार होने पर आप मुझे सूचित करेंगे, और कोई भी आगे के घटनाक्रम जो हो सकते हैं। मुझे विश्वास है कि मुझे जल्द ही आपको एक सफल निष्कर्ष पर बधाई देनी होगी। चलो, वाटसन, मुझे लगता है कि हम घर पर खुद को अधिक लाभप्रद रूप से नियोजित कर सकते हैं।”

हमारी वापसी की यात्रा के दौरान, मैं होम्स के चेहरे से देख सकता था कि वह किसी ऐसी चीज़ से बहुत उलझन में थे जिसे उन्होंने देखा था। हर बार, एक प्रयास के साथ, वह उस प्रभाव को दूर कर देते, और इस तरह बात करते जैसे मामला स्पष्ट हो, लेकिन फिर उनके संदेह उन पर फिर से हावी हो जाते, और उनकी सिकोड़ी हुई भौहें और विचलित आँखें यह दर्शाती थीं कि उनके विचार एक बार फिर एबे ग्रेंज के उस बड़े डाइनिंग-रूम में वापस चले गए थे, जहाँ यह मध्यरात्रि की त्रासदी हुई थी। अंत में, एक अचानक आवेग में, जैसे ही हमारी ट्रेन एक उपनगरीय स्टेशन से बाहर निकल रही थी, वह प्लेटफॉर्म पर कूद गए और मुझे भी अपने साथ खींच लिया।

“क्षमा करें, मेरे प्रिय मित्र,” उन्होंने कहा, जब हमने अपनी ट्रेन के पिछले डिब्बों को एक मोड़ के चारों ओर गायब होते देखा, “मुझे आपको उस चीज का शिकार बनाने के लिए खेद है जो एक मात्र सनक लग सकती है, लेकिन मेरी जान की कसम, वाटसन, मैं बस उस मामले को इस स्थिति में नहीं छोड़ सकता। मेरी हर प्रवृत्ति इसके खिलाफ चिल्लाती है। यह गलत है—यह सब गलत है—मैं कसम खाता हूँ कि यह गलत है। और फिर भी महिला की कहानी पूरी थी, नौकरानी की पुष्टि पर्याप्त थी, विवरण काफी सटीक था। मेरे पास उसके खिलाफ क्या है? तीन वाइन-गिलास, बस इतना ही। लेकिन अगर मैंने चीजों को मान नहीं लिया होता, अगर मैंने हर चीज की जांच उस सावधानी के साथ की होती जो मुझे दिखानी चाहिए थी यदि हमने मामले को शुरू से देखा होता और हमारे पास कोई तैयार कहानी नहीं होती जो मेरे दिमाग को विकृत कर दे, तो क्या मुझे तब कुछ अधिक निश्चित नहीं मिलता जिस पर आगे बढ़ना है? बेशक मुझे मिलता। इस बेंच पर बैठें, वाटसन, जब तक कि चिसेलहर्स्ट के लिए ट्रेन नहीं आ जाती, और मुझे आपके सामने सबूत रखने दें, आपसे पहली बार में यह प्रार्थना करते हुए कि आप अपने दिमाग से उस विचार को निकाल दें कि नौकरानी या उसकी मालकिन ने जो कुछ भी कहा है वह अनिवार्य रूप से सच होना चाहिए। महिला के आकर्षक व्यक्तित्व को हमारे निर्णय को विकृत नहीं करने दिया जाना चाहिए।

“निश्चित रूप से उसकी कहानी में ऐसे विवरण हैं जो, यदि हम उन्हें ठंडे दिमाग से देखें, तो हमारे संदेह को जगाएंगे। इन लुटेरों ने पंद्रह दिन पहले सिडेनहम में एक बड़ा हाथ मारा था। उनके और उनके स्वरूप का कुछ विवरण अखबारों में था, और स्वाभाविक रूप से किसी को भी याद आएगा जो एक ऐसी कहानी बनाना चाहता है जिसमें काल्पनिक लुटेरे एक भूमिका निभाएं। वास्तव में, लुटेरे जिन्होंने अच्छा काम किया है, वे आमतौर पर दूसरे खतरनाक काम में लगे बिना शांति और सुकून से उसका आनंद लेने के लिए बहुत खुश होते हैं। फिर, लुटेरों के लिए इतनी जल्दी काम करना असामान्य है, लुटेरों के लिए एक महिला को चिल्लाने से रोकने के लिए उसे मारना असामान्य है, क्योंकि कोई कल्पना करेगा कि वह उसे चिल्लाने के लिए मजबूर करने का निश्चित तरीका था, जब उनकी संख्या एक आदमी को वश में करने के लिए पर्याप्त हो तो उनके लिए हत्या करना असामान्य है, जब उनके पास बहुत कुछ पहुंच के भीतर था तो उनके लिए सीमित लूट से संतुष्ट होना असामान्य है, और अंत में, मैं कहूंगा कि ऐसे लोगों के लिए बोतल को आधा खाली छोड़ना बहुत असामान्य है। ये सभी असाधारण चीजें आपको कैसी लगती हैं, वाटसन?”

“उनका संचयी प्रभाव निश्चित रूप से काफी है, और फिर भी उनमें से प्रत्येक अपने आप में काफी संभव है। सबसे असामान्य बात, जैसा कि मुझे लगता है, यह है कि महिला को कुर्सी से बांधा जाना चाहिए।”

“खैर, मैं उस बारे में इतना स्पष्ट नहीं हूँ, वाटसन, क्योंकि यह स्पष्ट है कि उन्हें या तो उसे मारना होगा या उसे इस तरह से सुरक्षित करना होगा कि वह उनके भागने की तुरंत सूचना न दे सके। लेकिन किसी भी दर पर मैंने दिखाया है, क्या मैंने नहीं, कि महिला की कहानी के बारे में संभावना का एक निश्चित तत्व है? और अब, इसके ऊपर, वाइन-गिलासों की घटना आती है।”

“वाइन-गिलासों के बारे में क्या?”

“क्या आप उन्हें अपनी मन की आँखों से देख सकते हैं?”

“मैं उन्हें स्पष्ट रूप से देखता हूँ।”

“हमें बताया गया है कि तीन आदमियों ने उनसे पिया। क्या वह आपको संभव लगता है?”

“क्यों नहीं? प्रत्येक गिलास में शराब थी।”

“बिल्कुल, लेकिन केवल एक गिलास में बीज़विंग थी। आपने उस तथ्य पर ध्यान दिया होगा। वह आपके दिमाग में क्या सुझाव देता है?”

“सबसे पहले भरा हुआ गिलास बीज़विंग युक्त होने की संभावना सबसे अधिक होगी।”

“बिल्कुल नहीं। बोतल उससे भरी हुई थी, और यह अकल्पनीय है कि पहले दो गिलास साफ थे और तीसरा उससे भारी था। दो संभावित स्पष्टीकरण हैं, और केवल दो ही। एक यह है कि दूसरे गिलास के भरे जाने के बाद बोतल को हिंसक रूप से हिलाया गया था, और इसलिए तीसरे गिलास को बीज़विंग मिली। वह संभावित नहीं लगता। नहीं, नहीं, मुझे यकीन है कि मैं सही हूँ।”

“तो, आप क्या मानते हैं?”

“कि केवल दो गिलासों का उपयोग किया गया था, और उन दोनों की तलछट को तीसरे गिलास में डाल दिया गया था, ताकि यह गलत धारणा दी जा सके कि यहाँ तीन लोग थे। उस तरह से सारी बीज़विंग आखिरी गिलास में होगी, है ना? हाँ, मुझे यकीन है कि ऐसा ही है। लेकिन अगर मैंने इस एक छोटी सी घटना के सही स्पष्टीकरण को छू लिया है, तो एक पल में मामला सामान्य से असाधारण तक बढ़ जाता है, क्योंकि इसका मतलब केवल यह हो सकता है कि लेडी ब्रैकनस्टॉल और उसकी नौकरानी ने जानबूझकर हमसे झूठ बोला है, कि उनकी कहानी का एक भी शब्द विश्वास करने योग्य नहीं है, कि उनके पास असली अपराधी को कवर करने के लिए कुछ बहुत मजबूत कारण हैं, और हमें बिना किसी मदद के अपने लिए अपना मामला बनाना होगा। यह वह मिशन है जो अब हमारे सामने है, और यहाँ, वाटसन, सिडेनहम ट्रेन है।”

एबे ग्रेंज में परिवार हमारी वापसी से बहुत हैरान था, लेकिन शर्लक होम्स ने, यह जानकर कि स्टेनली हॉकिन्स मुख्यालय को रिपोर्ट करने के लिए निकल गए थे, डाइनिंग-रूम पर कब्जा कर लिया, अंदर से दरवाजा बंद कर लिया, और खुद को दो घंटे के लिए उन सूक्ष्म और श्रमसाध्य जांचों में से एक के लिए समर्पित कर दिया जो उस ठोस आधार का निर्माण करते हैं जिस पर उनके कटौती के शानदार ढांचे खड़े थे। एक इच्छुक छात्र की तरह एक कोने में बैठकर जो अपने प्रोफेसर के प्रदर्शन को देखता है, मैंने उस उल्लेखनीय शोध के हर कदम का अनुसरण किया। खिड़की, पर्दे, कालीन, कुर्सी, रस्सी—हर एक की बारी-बारी से सूक्ष्मता से जांच की गई और विधिवत विचार किया गया। दुर्भाग्यपूर्ण बैरोनेट के शरीर को हटा दिया गया था, और बाकी सब कुछ वैसा ही था जैसा हमने सुबह देखा था। अंत में, मेरे आश्चर्य के लिए, होम्स बड़े पैमाने पर मेंटलपीस पर चढ़ गए। उनके सिर के बहुत ऊपर लाल रस्सी के कुछ इंच लटके हुए थे जो अभी भी तार से जुड़े थे। लंबे समय तक वह ऊपर की ओर देखते रहे, और फिर उसके करीब जाने की कोशिश में उन्होंने दीवार पर एक लकड़ी के ब्रैकेट पर अपना घुटना टिकाया। इससे उनका हाथ रस्सी के टूटे हुए सिरे के कुछ इंच के भीतर आ गया, लेकिन यह इतना नहीं था जितना कि स्वयं ब्रैकेट जिसने उनका ध्यान आकर्षित किया। अंत में, वह संतुष्टि की एक पुकार के साथ नीचे कूदे।

“सब ठीक है, वाटसन,” उन्होंने कहा। “हमें अपना मामला मिल गया है—हमारे संग्रह में सबसे उल्लेखनीय में से एक। लेकिन, हे भगवान, मैं कितना मंदबुद्धि रहा हूँ, और मैंने कितनी करीब से अपने जीवन की सबसे बड़ी गलती की है! अब, मुझे लगता है कि, कुछ गायब कड़ियों के साथ, मेरी श्रृंखला लगभग पूरी हो गई है।”

“आपको अपने आदमी मिल गए हैं?”

“आदमी, वाटसन, आदमी। केवल एक, लेकिन एक बहुत ही दुर्जेय व्यक्ति। शेर जैसा मजबूत—उस वार का गवाह बनें जिसने उस पोकर को मोड़ दिया! छह फीट तीन इंच लंबा, गिलहरी जैसा सक्रिय, अपनी उंगलियों के साथ कुशल, अंत में, उल्लेखनीय रूप से तेज-तर्रार, क्योंकि यह पूरी सरल कहानी उसकी रचना है। हाँ, वाटसन, हम एक बहुत ही उल्लेखनीय व्यक्ति के हस्तशिल्प पर आए हैं। और फिर भी, उस घंटी की रस्सी में, उसने हमें एक सुराग दिया है जिसे हमारे लिए कोई संदेह नहीं छोड़ना चाहिए था।”

“सुराग कहाँ था?”

“खैर, यदि आप घंटी की रस्सी को नीचे खींचते, वाटसन, तो आप इसे कहाँ टूटने की उम्मीद करते? निश्चित रूप से उस स्थान पर जहाँ यह तार से जुड़ा है। यह ऊपर से तीन इंच नीचे क्यों टूटना चाहिए, जैसा कि इस एक ने किया है?”

“क्योंकि यह वहाँ से घिस गया है?”

“बिल्कुल। यह सिरा, जिसकी हम जांच कर सकते हैं, घिस गया है। वह इसे अपने चाकू से करने के लिए काफी चालाक था। लेकिन दूसरा सिरा घिसा हुआ नहीं है। आप यहाँ से इसे नहीं देख सकते थे, लेकिन यदि आप मेंटलपीस पर होते तो आप देखते कि यह बिना किसी घिसाव के निशान के बिल्कुल साफ कट गया है। आप पुनर्निर्माण कर सकते हैं कि क्या हुआ था। आदमी को रस्सी की जरूरत थी। वह घंटी बजाकर अलार्म देने के डर से इसे नहीं फाड़ता। उसने क्या किया? वह मेंटलपीस पर उछला, पूरी तरह से वहाँ तक नहीं पहुँच सका, ब्रैकेट पर अपना घुटना रखा—आप धूल में छाप देखेंगे—और इस तरह उसने अपना चाकू रस्सी पर चलाया। मैं कम से कम तीन इंच तक उस जगह तक नहीं पहुँच सका—जिससे मैं यह निष्कर्ष निकालता हूँ कि वह मुझसे कम से कम तीन इंच बड़ा आदमी है। ओक की कुर्सी की सीट पर वह निशान देखो! वह क्या है?”

“खून।”

“निश्चित रूप से यह खून है। यह अकेले ही महिला की कहानी को अदालत से बाहर कर देता है। यदि वह अपराध होने पर कुर्सी पर बैठी थी, तो वह निशान कैसे आया? नहीं, नहीं, उसके पति की मृत्यु के बाद उसे कुर्सी पर रखा गया था। मैं शर्त लगाता हूँ कि काली पोशाक पर इसके अनुरूप निशान है। हमने अभी तक अपना वाटरलू नहीं देखा है, वाटसन, लेकिन यह हमारा मारेन्गो है, क्योंकि यह हार में शुरू होता है और जीत में समाप्त होता है। मैं अब नर्स, थेरेसा के साथ कुछ शब्द करना चाहूँगा। हमें थोड़ी देर सावधान रहना होगा, यदि हमें वह जानकारी प्राप्त करनी है जो हम चाहते हैं।”

वह एक दिलचस्प व्यक्ति थी, यह कठोर ऑस्ट्रेलियाई नर्स—मौन, संदिग्ध, अप्रिय, होम्स के सुखद व्यवहार और उसने जो कुछ भी कहा उसे स्पष्ट रूप से स्वीकार करने में कुछ समय लगा कि वह एक समान मित्रता में पिघल गई। उसने अपने दिवंगत नियोक्ता के लिए अपनी नफरत को छिपाने की कोशिश नहीं की।

“हाँ, सर, यह सच है कि उसने मुझ पर डिकैन्टर फेंका था। मैंने उसे अपनी मालकिन को एक नाम से पुकारते सुना, और मैंने उससे कहा कि यदि उसका भाई वहाँ होता तो वह ऐसा बोलने की हिम्मत नहीं करता। तब उसने यह मुझ पर फेंका था। वह एक दर्जन और फेंक सकता था यदि वह बस मेरे प्यारे पक्षी को अकेला छोड़ देता। वह हमेशा उसके साथ दुर्व्यवहार करता था, और वह शिकायत करने के लिए बहुत गर्वित थी। वह मुझे वह सब कुछ भी नहीं बताएगी जो उसने उसके साथ किया है। उसने मुझे कभी उन निशानों के बारे में नहीं बताया जो आपने आज सुबह उसकी बांह पर देखे थे, लेकिन मैं बहुत अच्छी तरह जानती हूँ कि वे एक हैटपिन से चुभने के कारण आए हैं। वह चालाक शैतान—भगवान मुझे माफ करें कि मुझे उसके बारे में ऐसा बोलना चाहिए, अब जब वह मर चुका है! लेकिन एक शैतान वह था, यदि कभी कोई पृथ्वी पर चला हो। वह शहद जैसा था जब हम पहली बार उससे मिले थे—केवल अठारह महीने पहले, और हम दोनों को ऐसा लगता है जैसे अठारह साल हो गए हों। वह अभी लंदन पहुँची थी। हाँ, यह उसकी पहली यात्रा थी—वह पहले कभी घर से दूर नहीं रही थी। उसने उसे अपने खिताब और अपने पैसे और अपने झूठे लंदन के तरीकों से जीत लिया। यदि उसने कोई गलती की है तो उसने उसके लिए भुगतान किया है, यदि कभी किसी महिला ने किया है। हम उससे किस महीने मिले थे? खैर, मैं आपको बताती हूँ कि यह हमारे पहुंचने के ठीक बाद था। हम जून में पहुंचे, और यह जुलाई था। उनकी शादी पिछले साल जनवरी में हुई थी। हाँ, वह फिर से मॉर्निंग-रूम में नीचे है, और मुझे कोई संदेह नहीं है कि वह आपसे मिलेगी, लेकिन आपको उससे बहुत ज्यादा नहीं पूछना चाहिए, क्योंकि वह उन सब से गुजर चुकी है जो मांस और रक्त सहन कर सकते हैं।”

लेडी ब्रैकनस्टॉल उसी सोफे पर लेटी हुई थी, लेकिन पहले से बेहतर दिख रही थी। नौकरानी हमारे साथ अंदर आई थी, और उसने फिर से अपनी मालकिन के माथे पर चोट को ठीक करना शुरू कर दिया।

“मुझे उम्मीद है,” महिला ने कहा, “कि आप मुझसे फिर से जिरह करने नहीं आए हैं?”

“नहीं,” होम्स ने अपनी सबसे सौम्य आवाज में उत्तर दिया, “मैं आपको कोई अनावश्यक परेशानी नहीं दूंगा, लेडी ब्रैकनस्टॉल, और मेरी पूरी इच्छा आपके लिए चीजों को आसान बनाने की है, क्योंकि मुझे विश्वास है कि आप एक बहुत ही पीड़ित महिला हैं। यदि आप मेरे साथ एक दोस्त की तरह व्यवहार करेंगी और मुझ पर भरोसा करेंगी, तो आप पा सकती हैं कि मैं आपके विश्वास को सही ठहराऊंगा।”

“आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं?”

“मुझे सच बताने के लिए।”

“मिस्टर होम्स!”

“नहीं, नहीं, लेडी ब्रैकनस्टॉल—इसका कोई उपयोग नहीं है। आपने मेरी थोड़ी बहुत प्रतिष्ठा के बारे में सुना होगा। मैं इसे इस तथ्य पर दांव पर लगाऊंगा कि आपकी कहानी पूरी तरह से मनगढ़ंत है।”

मालकिन और नौकरानी दोनों पीला चेहरा और डरी हुई आँखों से होम्स को घूर रही थीं।

“आप एक ढीठ आदमी हैं!” थेरेसा चिल्लाई। “क्या आपका मतलब है कि मेरी मालकिन ने झूठ बोला है?”

होम्स अपनी कुर्सी से उठे।

“क्या आपके पास मुझे बताने के लिए कुछ नहीं है?”

“मैंने आपको सब कुछ बता दिया है।”

“एक बार फिर सोचें, लेडी ब्रैकनस्टॉल। क्या स्पष्ट होना बेहतर नहीं होगा?”

एक पल के लिए उसके खूबसूरत चेहरे पर हिचकिचाहट थी। फिर किसी नए मजबूत विचार के कारण यह मुखौटे की तरह सेट हो गया।

“मैंने आपको वह सब बता दिया है जो मैं जानती हूँ।”

होम्स ने अपनी टोपी ली और कंधे उचकाए। “मुझे खेद है,” उन्होंने कहा, और बिना किसी और शब्द के हम कमरे और घर से बाहर निकल गए। पार्क में एक तालाब था, और इसकी ओर मेरे दोस्त ने रास्ता दिखाया। यह जम गया था, लेकिन एक अकेला हंस की सुविधा के लिए एक छेद छोड़ दिया गया था। होम्स ने इसे देखा, और फिर लॉज गेट की ओर बढ़ गए। वहाँ उन्होंने स्टेनली हॉकिन्स के लिए एक छोटा सा नोट लिखा, और इसे लॉज-कीपर के पास छोड़ दिया।

“यह एक हिट हो सकता है, या यह एक मिस हो सकता है, लेकिन हम दोस्त हॉकिन्स के लिए कुछ करने के लिए बाध्य हैं, बस इस दूसरी यात्रा को सही ठहराने के लिए,” उन्होंने कहा। “मैं अभी तक उन्हें अपने भरोसे में नहीं लूंगा। मुझे लगता है कि हमारा अगला संचालन स्थल एडिलेड-साउथेम्प्टन लाइन का शिपिंग कार्यालय होना चाहिए, जो पल्ल मॉल के अंत में स्थित है, यदि मुझे सही याद है। स्टीमर की एक दूसरी लाइन है जो दक्षिण ऑस्ट्रेलिया को इंग्लैंड से जोड़ती है, लेकिन हम पहले बड़े कवर को आकर्षित करेंगे।”

मैनेजर के पास भेजा गया होम्स का कार्ड तुरंत ध्यान आकर्षित करने के लिए पर्याप्त था, और उन्हें जो भी जानकारी चाहिए थी, उसे प्राप्त करने में उन्हें अधिक समय नहीं लगा। ’95 के जून में, उनकी लाइन का केवल एक ही जहाज घरेलू बंदरगाह पर पहुँचा था। वह 'रॉक ऑफ जिब्राल्टर' था, जो उनका सबसे बड़ा और सबसे अच्छा जहाज था। यात्री सूची देखने पर पता चला कि एडिलेड की मिस फ्रेजर ने अपनी नौकरानी के साथ उसी में यात्रा की थी। वह जहाज अब स्वेज नहर के दक्षिण में कहीं था और ऑस्ट्रेलिया की ओर जा रहा था। उसके अधिकारी ’95 वाले ही थे, बस एक अपवाद को छोड़कर। प्रथम अधिकारी, मिस्टर जैक क्रॉकर, को कप्तान बना दिया गया था और उन्हें उनके नए जहाज, 'बास रॉक', का कार्यभार संभालना था, जो दो दिन बाद साउथेम्प्टन से रवाना होने वाला था। वह सिडेनहम में रहते थे, लेकिन यदि हम उनके लिए प्रतीक्षा करना चाहें, तो उनके निर्देश लेने के लिए उस सुबह उनके वहाँ आने की संभावना थी।

नहीं, मिस्टर होम्स को उनसे मिलने की कोई इच्छा नहीं थी, लेकिन उन्हें उनके रिकॉर्ड और चरित्र के बारे में और अधिक जानकर खुशी होगी।

उनका रिकॉर्ड शानदार था। बेड़े में ऐसा कोई अधिकारी नहीं था जो उनकी बराबरी कर सके। उनके चरित्र के बारे में बात करें तो, वे ड्यूटी पर विश्वसनीय थे, लेकिन जहाज के डेक से उतरते ही एक जंगली, हताश व्यक्ति बन जाते थे—क्रोधी, उत्तेजनीय, लेकिन वफादार, ईमानदार और दयालु हृदय वाले। यह उस जानकारी का सार था जिसके साथ होम्स एडिलेड-साउथेम्प्टन कंपनी के कार्यालय से बाहर निकले। वहाँ से वे स्कॉटलैंड यार्ड गए, लेकिन अंदर जाने के बजाय, वे अपनी कैब में ही भौहें सिकोड़े गहरे विचारों में खोए बैठे रहे। अंत में, वे चैरिंग क्रॉस टेलीग्राफ कार्यालय गए, एक संदेश भेजा, और फिर, अंततः, हम एक बार फिर बेकर स्ट्रीट की ओर चल पड़े।

"नहीं, मैं यह नहीं कर सकता था, वाटसन," उन्होंने कहा, जैसे ही हम अपने कमरे में दोबारा दाखिल हुए। "एक बार जब वह वारंट जारी हो गया, तो दुनिया की कोई भी ताकत उसे नहीं बचा पाती। अपने करियर में एक या दो बार मुझे ऐसा महसूस हुआ है कि मैंने अपराधी की खोज करके उससे कहीं अधिक वास्तविक नुकसान पहुँचाया है, जितना उसने अपने अपराध से किया था। मैंने अब सावधानी बरतना सीख लिया है, और मैं अपने अंतःकरण के साथ खिलवाड़ करने की तुलना में इंग्लैंड के कानून के साथ खिलवाड़ करना पसंद करूँगा। कार्रवाई करने से पहले हमें थोड़ा और जान लेने दें।"

शाम होने से पहले, हमारे पास इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिंस का आगमन हुआ। उनके साथ चीजें बहुत अच्छी नहीं चल रही थीं।

"मुझे विश्वास है कि आप जादूगर हैं, मिस्टर होम्स। मुझे कभी-कभी वास्तव में लगता है कि आपके पास ऐसी शक्तियां हैं जो मानवीय नहीं हैं। अब, आखिर आप यह कैसे जान सकते थे कि चोरी की गई चांदी उस तालाब की तली में है?"

"मैं यह नहीं जानता था।"

"लेकिन आपने मुझे उसकी जांच करने के लिए कहा था।"

"तो, वह आपको मिल गई?"

"हाँ, वह मुझे मिल गई।"

"अगर मैंने आपकी मदद की है तो मुझे बहुत खुशी है।"

"लेकिन आपने मेरी मदद नहीं की है। आपने मामले को और अधिक कठिन बना दिया है। वे किस तरह के चोर हैं जो चांदी चुराते हैं और फिर उसे पास के तालाब में फेंक देते हैं?"

"यह निश्चित रूप से थोड़ा अजीब व्यवहार था। मैं केवल इस विचार पर चल रहा था कि यदि चांदी ऐसे लोगों द्वारा ली गई थी जिन्हें इसकी आवश्यकता नहीं थी—जिन्होंने इसे केवल एक धोखे के लिए लिया था—तो वे स्वाभाविक रूप से इससे छुटकारा पाने के लिए उत्सुक होंगे।"

"लेकिन ऐसा विचार आपके दिमाग में क्यों आया?"

"खैर, मुझे लगा कि यह संभव है। जब वे फ्रेंच खिड़की से बाहर निकले, तो उनके सामने ही बर्फ में एक आकर्षक छोटा सा छेद वाला तालाब था। क्या इससे बेहतर छिपने की जगह हो सकती थी?"

"आह, छिपने की जगह—यह बेहतर है!" स्टेनली हॉपकिंस चिल्लाए। "हाँ, हाँ, मैं अब सब समझ गया! समय जल्दी था, सड़कों पर लोग थे, उन्हें चांदी के साथ देखे जाने का डर था, इसलिए उन्होंने इसे तालाब में डुबो दिया, इस इरादे से कि जब रास्ता साफ होगा तो वे इसे लेने वापस आएंगे। उत्कृष्ट, मिस्टर होम्स—यह आपके धोखे के विचार से बेहतर है।"

"बिल्कुल, आपके पास एक सराहनीय सिद्धांत है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मेरे अपने विचार काफी बेतुके थे, लेकिन आपको स्वीकार करना होगा कि उनके परिणामस्वरूप चांदी का पता चल गया।"

"हाँ, सर—हाँ। यह सब आपकी वजह से हुआ। लेकिन मुझे एक बड़ा झटका लगा है।"

"एक झटका?"

"हाँ, मिस्टर होम्स। रैंडल गिरोह को आज सुबह न्यूयॉर्क में गिरफ्तार कर लिया गया।"

"मेरे ईश्वर, हॉपकिंस! यह निश्चित रूप से आपके उस सिद्धांत के खिलाफ है कि उन्होंने कल रात केंट में हत्या की थी।"

"यह घातक है, मिस्टर होम्स—बिल्कुल घातक। फिर भी, रैंडल के अलावा तीन लोगों के अन्य गिरोह भी हैं, या हो सकता है कि यह कोई नया गिरोह हो जिसके बारे में पुलिस ने कभी नहीं सुना हो।"

"बिल्कुल, यह पूरी तरह से संभव है। क्या आप जा रहे हैं?"

"हाँ, मिस्टर होम्स, जब तक मैं इस मामले की तह तक नहीं पहुँच जाता, मुझे कोई आराम नहीं है। मुझे लगता है कि आपके पास मुझे देने के लिए कोई संकेत नहीं है?"

"मैंने आपको एक संकेत दिया है।"

"कौन सा?"

"खैर, मैंने एक धोखे का सुझाव दिया था।"

"लेकिन क्यों, मिस्टर होम्स, क्यों?"

"आह, यही तो सवाल है, बेशक। लेकिन मैं इस विचार को आपके दिमाग के लिए अनुशंसित करता हूं। आपको शायद पता चल जाए कि इसमें कुछ दम था। आप रात के खाने के लिए नहीं रुकेंगे? खैर, अलविदा, और हमें बताएं कि आप कैसे आगे बढ़ते हैं।"

रात का खाना समाप्त हो चुका था और मेज साफ की जा चुकी थी, इससे पहले कि होम्स ने दोबारा उस मामले का उल्लेख किया। उन्होंने अपना पाइप जला लिया था और अपने चप्पल पहने पैर आग की सुखद लपटों की ओर फैलाए हुए थे। अचानक उन्होंने अपनी घड़ी देखी।

"मुझे विकास की उम्मीद है, वाटसन।"

"कब?"

"अभी—कुछ ही मिनटों में। मुझे कहना होगा कि आपको लगा होगा कि मैंने अभी स्टेनली हॉपकिंस के साथ काफी बुरा व्यवहार किया?"

"मैं आपके निर्णय पर भरोसा करता हूँ।"

"बहुत ही समझदारी भरा जवाब, वाटसन। आपको इसे इस तरह देखना चाहिए: जो मैं जानता हूं वह अनौपचारिक है, जो वह जानता है वह आधिकारिक है। मेरे पास निजी निर्णय का अधिकार है, लेकिन उनके पास नहीं है। उन्हें सब कुछ प्रकट करना होगा, अन्यथा वे अपनी सेवा के प्रति गद्दार हैं। एक संदिग्ध मामले में मैं उन्हें इतनी दर्दनाक स्थिति में नहीं डालूंगा, और इसलिए मैं अपनी जानकारी तब तक सुरक्षित रखता हूं जब तक मेरा अपना दिमाग इस मामले पर स्पष्ट न हो जाए।"

"लेकिन वह कब होगा?"

"समय आ गया है। अब आप एक उल्लेखनीय छोटे नाटक के अंतिम दृश्य में उपस्थित रहेंगे।"

सीढ़ियों पर एक आवाज हुई, और हमारा दरवाजा खुला ताकि एक ऐसा व्यक्ति अंदर आ सके जैसा शायद ही कभी वहां आया हो। वह एक बहुत लंबा युवक था, सुनहरी मूंछों वाला, नीली आंखों वाला, जिसकी त्वचा उष्णकटिबंधीय धूप से झुलस गई थी, और उसकी चाल में एक ऐसी फुर्ती थी, जिससे पता चलता था कि उसका विशाल शरीर उतना ही सक्रिय था जितना कि वह मजबूत था। उसने अपने पीछे दरवाजा बंद किया, और फिर वह मुट्ठियां भींचे और भारी सांसें लेते हुए खड़ा हो गया, किसी प्रबल भावना को दबाने की कोशिश कर रहा था।

"बैठ जाइए, कैप्टन क्रॉकर। आपको मेरा टेलीग्राम मिला?"

हमारा आगंतुक एक आर्मचेयर में बैठ गया और प्रश्न भरी नजरों से हम दोनों को देखने लगा।

"मुझे आपका टेलीग्राम मिला, और मैं उसी समय पर आया जैसा आपने कहा था। मैंने सुना कि आप कार्यालय गए थे। आपसे बचना नामुमकिन था। सबसे बुरा बताइए। आप मेरे साथ क्या करने जा रहे हैं? मुझे गिरफ्तार करेंगे? साफ-साफ कहिए, आदमी! आप वहां बैठकर मेरे साथ चूहे के साथ बिल्ली की तरह नहीं खेल सकते।"

"उसे एक सिगार दो," होम्स ने कहा। "उसे पियो, कैप्टन क्रॉकर, और अपनी नसों को हावी मत होने दो। यदि मुझे लगता कि तुम एक सामान्य अपराधी हो, तो मैं तुम्हारे साथ यहाँ बैठकर धूम्रपान नहीं कर रहा होता, इसका यकीन मानो। मेरे साथ स्पष्ट रहो और हम कुछ अच्छा कर सकते हैं। मेरे साथ चालें चलोगे, तो मैं तुम्हें कुचल दूंगा।"

"आप मुझसे क्या चाहते हैं?"

"मुझे कल रात एबे ग्रेंज में जो कुछ हुआ उसका सच्चा विवरण दें—एक सच्चा विवरण, याद रहे, जिसमें न कुछ जोड़ा जाए और न कुछ घटाया जाए। मैं पहले से ही इतना जानता हूं कि यदि आप सीधे रास्ते से एक इंच भी हटते हैं, तो मैं अपनी खिड़की से यह पुलिस सीटी बजा दूंगा और मामला हमेशा के लिए मेरे हाथों से निकल जाएगा।"

नाविक ने थोड़ी देर सोचा। फिर उसने अपना बड़ा धूप से झुलसा हुआ हाथ अपनी टांग पर मारा।

"मैं जोखिम उठाऊंगा," वह चिल्लाया। "मेरा मानना है कि आप अपनी बात के पक्के इंसान हैं, और एक भले आदमी हैं, और मैं आपको पूरी कहानी बताऊंगा। लेकिन एक बात मैं पहले कहूंगा। जहां तक मेरा संबंध है, मुझे कोई पछतावा नहीं है और मुझे कोई डर नहीं है, और मैं यह सब दोबारा करूंगा और इस काम पर मुझे गर्व होगा। भाड़ में जाए वह जानवर, यदि उसके पास बिल्ली जैसी कई जिंदगियां होतीं, तो वह उन सभी का ऋणी मेरे प्रति होता! लेकिन वह महिला, मैरी—मैरी फ्रेजर—के लिए है, क्योंकि मैं उसे कभी उस अभिशप्त नाम से नहीं बुलाऊंगा। जब मैं उसे मुसीबत में डालने के बारे में सोचता हूं, मैं, जो उसके प्यारे चेहरे पर एक मुस्कान लाने के लिए अपनी जान दे सकता हूं, यही वह बात है जो मेरी आत्मा को पानी की तरह पिघला देती है। और फिर भी—और फिर भी—मैं और क्या कर सकता था? मैं आपको अपनी कहानी बताऊंगा, सज्जनों, और फिर मैं आपसे पूछूंगा, एक इंसान के तौर पर, मैं और क्या कर सकता था?"

"मुझे थोड़ा पीछे जाना होगा। ऐसा लगता है कि आप सब कुछ जानते हैं, इसलिए मुझे उम्मीद है कि आप जानते हैं कि मैं उससे तब मिला था जब वह एक यात्री थी और मैं 'रॉक ऑफ जिब्राल्टर' का प्रथम अधिकारी था। जिस दिन मैं उससे मिला, उस दिन से, वह मेरे लिए एकमात्र महिला थी। उस यात्रा के हर दिन मैंने उससे और अधिक प्यार किया, और उस रात के पहरे के अंधेरे में न जाने कितनी बार मैं घुटनों के बल बैठा और उस जहाज के डेक को चूमा क्योंकि मैं जानता था कि उसके प्यारे पैर उस पर पड़े हैं। वह कभी मेरी मंगेतर नहीं थी। उसने मेरे साथ उतना ही निष्पक्ष व्यवहार किया जितना एक महिला एक पुरुष के साथ कर सकती है। मुझे कोई शिकायत नहीं है। मेरी तरफ से यह पूरा प्यार था, और उसकी तरफ से अच्छी सौहार्द और दोस्ती। जब हम अलग हुए तो वह एक स्वतंत्र महिला थी, लेकिन मैं कभी दोबारा स्वतंत्र व्यक्ति नहीं बन सका।"

"अगली बार जब मैं समुद्र से वापस आया, तो मैंने उसकी शादी के बारे में सुना। खैर, उसे जिससे पसंद हो उससे शादी क्यों नहीं करनी चाहिए? पद और पैसा—उसे उससे बेहतर कौन ले जा सकता था? वह उन सभी चीजों के लिए पैदा हुई थी जो सुंदर और नाजुक हैं। मैंने उसकी शादी पर शोक नहीं मनाया। मैं उतना स्वार्थी कुत्ता नहीं था। मैंने बस खुशी मनाई कि उसके जीवन में अच्छा भाग्य आया है, और यह कि उसने खुद को एक पैसेहीन नाविक पर बर्बाद नहीं किया। मैं मैरी फ्रेजर से इसी तरह प्यार करता था।"

"खैर, मैंने कभी उसे दोबारा देखने की नहीं सोची थी, लेकिन पिछली यात्रा में मेरी पदोन्नति हो गई थी, और नया जहाज अभी लॉन्च नहीं हुआ था, इसलिए मुझे सिडेनहम में अपने लोगों के साथ कुछ महीनों तक इंतजार करना पड़ा। एक दिन एक ग्रामीण रास्ते पर मैं उसकी पुरानी नौकरानी थेरेसा राइट से मिला। उसने मुझे उसके बारे में, उसके बारे में, हर चीज के बारे में बताया। मैं आपसे कहता हूं, सज्जनों, इसने मुझे लगभग पागल कर दिया। यह शराबी कुत्ता, कि उसकी हिम्मत कैसे हुई कि वह उस पर अपना हाथ उठाए, जिसके जूतों को चाटने के लायक भी वह नहीं था! मैं थेरेसा से दोबारा मिला। फिर मैं खुद मैरी से मिला—और दोबारा मिला। फिर वह मुझसे और नहीं मिलना चाहती थी। लेकिन कुछ दिन पहले मुझे सूचना मिली कि मुझे एक हफ्ते के भीतर अपनी यात्रा शुरू करनी है, और मैंने तय किया कि जाने से पहले मैं उससे एक बार जरूर मिलूंगा। थेरेसा हमेशा मेरी दोस्त थी, क्योंकि वह मैरी से प्यार करती थी और इस खलनायक से उतना ही नफरत करती थी जितना मैं करता था। उससे मुझे घर के रास्तों का पता चला। मैरी नीचे अपने छोटे से कमरे में बैठकर पढ़ा करती थी। मैं कल रात वहां रेंगता हुआ गया और खिड़की पर खरोंचा। पहले तो उसने मेरे लिए नहीं खोला, लेकिन उसके दिल में मैं जानता हूं कि अब वह मुझसे प्यार करती है, और वह मुझे ठंडी रात में बाहर नहीं छोड़ सकती थी। उसने फुसफुसाकर मुझे बड़ी सामने वाली खिड़की पर आने को कहा, और मैंने उसे अपने सामने खुला पाया, ताकि मैं डाइनिंग रूम में जा सकूं। फिर से मैंने उसके अपने होंठों से ऐसी बातें सुनीं जिन्होंने मेरे खून को उबाल दिया, और फिर से मैंने उस जानवर को कोसा जिसने उस महिला के साथ दुर्व्यवहार किया जिससे मैं प्यार करता था। खैर, सज्जनों, मैं उसके साथ खिड़की के ठीक अंदर खड़ा था, पूरी मासूमियत के साथ, जैसा कि ईश्वर मेरा न्यायाधीश है, तभी वह कमरे में पागल की तरह दौड़ा आया, उसे वह सबसे गंदा नाम पुकारा जो एक आदमी एक महिला के लिए उपयोग कर सकता है, और उसके हाथ में जो छड़ी थी उससे उसके चेहरे पर प्रहार किया। मैं पोकर (आग कुरेदने वाली छड़ी) के लिए उछला, और हमारे बीच एक निष्पक्ष लड़ाई थी। यहाँ देखो, मेरी बांह पर, जहाँ उसका पहला प्रहार लगा। फिर मेरी बारी थी, और मैंने उसके आर-पार कर दिया जैसे कि वह एक सड़ा हुआ कद्दू हो। क्या आपको लगता है कि मुझे पछतावा था? बिल्कुल नहीं! यह उसकी जान या मेरी थी, लेकिन उससे कहीं बढ़कर, यह उसकी जान या मेरी थी, क्योंकि मैं उसे इस पागल के चंगुल में कैसे छोड़ सकता था? इस तरह मैंने उसे मार डाला। क्या मैं गलत था? खैर, तो आप में से कोई भी सज्जन क्या करते, यदि आप मेरी स्थिति में होते?"

"जब उसने उसे मारा तो वह चिल्लाई थी, और इससे बूढ़ी थेरेसा ऊपर के कमरे से नीचे आ गई। साइडबोर्ड पर शराब की एक बोतल थी, और मैंने उसे खोला और मैरी के होंठों के बीच थोड़ा डाला, क्योंकि वह सदमे से लगभग मर चुकी थी। फिर मैंने खुद भी एक बूंद ली। थेरेसा बर्फ की तरह शांत थी, और यह उसकी साजिश उतनी ही थी जितनी मेरी। हमें यह दिखाना था कि चोरों ने यह काम किया है। थेरेसा अपनी मालकिन को हमारी कहानी दोहराती रही, जबकि मैं ऊपर चढ़ गया और घंटी की रस्सी काट दी। फिर मैंने उसे उसकी कुर्सी में बांध दिया, और रस्सी के सिरे को घिसा दिया ताकि यह स्वाभाविक दिखे, वरना वे आश्चर्य करते कि दुनिया में एक चोर वहां ऊपर चढ़कर उसे कैसे काट सकता था। फिर मैंने लूट की धारणा को पूरा करने के लिए कुछ प्लेटें और चांदी के बर्तन इकट्ठा किए, और मैंने उन्हें वहां छोड़ दिया, इस आदेश के साथ कि जब मुझे पंद्रह मिनट की शुरुआत मिल जाए तो अलार्म बजा दें। मैंने चांदी को तालाब में डाल दिया, और सिडेनहम के लिए निकल गया, यह महसूस करते हुए कि मैंने अपने जीवन में एक बार सचमुच रात का अच्छा काम किया है। और यही सच्चाई है और पूरी सच्चाई है, मिस्टर होम्स, भले ही इसकी कीमत मुझे मेरी गर्दन देकर चुकानी पड़े।"

होम्स कुछ देर तक चुपचाप धूम्रपान करते रहे। फिर वे कमरे के पार गए, और हमारे आगंतुक से हाथ मिलाया।

"मैं यही सोचता हूं," उन्होंने कहा। "मैं जानता हूं कि हर शब्द सच है, क्योंकि आपने शायद ही कोई शब्द कहा हो जो मैं नहीं जानता था। एक कलाबाज या नाविक के अलावा कोई भी ब्रैकेट से उस घंटी की रस्सी तक नहीं पहुंच सकता था, और एक नाविक के अलावा कोई भी उन गांठों को नहीं बना सकता था जिनसे रस्सी कुर्सी से बंधी थी। यह महिला केवल एक बार नाविकों के संपर्क में आई थी, और वह उसकी यात्रा के दौरान थी, और वह उसके अपने जीवन स्तर का कोई व्यक्ति था, क्योंकि वह उसे बचाने की पूरी कोशिश कर रही थी, और इस तरह दिखा रही थी कि वह उससे प्यार करती थी। आप देख सकते हैं कि जब मैंने सही रास्ते पर चलना शुरू किया तो मुझे आप पर हाथ रखना कितना आसान था।"

"मुझे लगा कि पुलिस हमारी चाल को कभी नहीं देख पाएगी।"

"और पुलिस ने नहीं देखा है, और न ही वे देखेंगे, जहाँ तक मेरा विश्वास है। अब, इधर देखिए, कैप्टन क्रॉकर, यह एक बहुत ही गंभीर मामला है, हालांकि मैं यह स्वीकार करने को तैयार हूं कि आपने उस सबसे चरम उकसावे के तहत काम किया जिसके अधीन कोई भी व्यक्ति हो सकता है। मुझे यकीन नहीं है कि आपके अपने जीवन की रक्षा में आपके कार्य को वैध घोषित नहीं किया जाएगा। हालांकि, यह एक ब्रिटिश जूरी को तय करना है। इस बीच मुझे आपके लिए इतनी सहानुभूति है कि, यदि आप अगले चौबीस घंटों में गायब होने का विकल्प चुनते हैं, तो मैं आपसे वादा करता हूं कि कोई भी आपको नहीं रोकेगा।"

"और तब यह सब सामने आ जाएगा?"

"निश्चित रूप से यह सामने आ जाएगा।"

नाविक गुस्से से लाल हो गया।

"किसी व्यक्ति को ऐसा प्रस्ताव देना किस तरह का है? मैं कानून के बारे में इतना जानता हूं कि समझ सकूं कि मैरी को अपराधी माना जाएगा। क्या आपको लगता है कि मैं उसे संगीत का सामना करने के लिए अकेला छोड़ दूंगा जबकि मैं चुपके से निकल जाऊं? नहीं, सर, उन्हें मुझ पर अपना सबसे बुरा काम करने दें, लेकिन भगवान के लिए, मिस्टर होम्स, मेरी गरीब मैरी को अदालतों से बाहर रखने का कोई रास्ता खोजें।"

होम्स ने दूसरी बार नाविक की ओर अपना हाथ बढ़ाया।

"मैं केवल आपकी परीक्षा ले रहा था, और आप हर बार खरे उतरे। खैर, यह एक बड़ी जिम्मेदारी है जो मैं खुद पर ले रहा हूं, लेकिन मैंने हॉपकिंस को एक उत्कृष्ट संकेत दिया है और यदि वह इसका लाभ नहीं उठा सकता है तो मैं और कुछ नहीं कर सकता। इधर देखिए, कैप्टन क्रॉकर, हम इसे कानून के उचित रूप में करेंगे। आप कैदी हैं। वाटसन, आप एक ब्रिटिश जूरी हैं, और मैं कभी ऐसे व्यक्ति से नहीं मिला जो एक का प्रतिनिधित्व करने के लिए अधिक उपयुक्त हो। मैं न्यायाधीश हूं। अब, जूरी के सज्जनों, आपने सबूत सुन लिए हैं। क्या आप कैदी को दोषी पाते हैं या निर्दोष?"

"निर्दोष, मेरे लॉर्ड," मैंने कहा।

"वोक्स पॉपुली, वोक्स देई (जनता की आवाज, ईश्वर की आवाज)। आप बरी हो गए हैं, कैप्टन क्रॉकर। जब तक कानून कोई और पीड़ित नहीं ढूंढ लेता, आप मुझसे सुरक्षित हैं। एक साल में इस महिला के पास वापस आएं, और प्रार्थना है कि उसका और आपका भविष्य हमें उस निर्णय को सही ठहराने में मदद करे जो हमने आज रात सुनाया है!"

द एडवेंचर ऑफ द सेकेंड स्टेन

मेरा इरादा था कि "द एडवेंचर ऑफ द एबे ग्रेंज" मेरे दोस्त, मिस्टर शर्लक होम्स के उन कारनामों में से अंतिम होगा, जिन्हें मैं कभी जनता तक पहुंचाऊंगा। मेरा यह संकल्प सामग्री की कमी के कारण नहीं था, क्योंकि मेरे पास सैकड़ों ऐसे मामलों के नोट हैं जिनका मैंने कभी उल्लेख नहीं किया है, न ही यह इस उल्लेखनीय व्यक्ति के विचित्र व्यक्तित्व और अनूठी विधियों में मेरे पाठकों की घटती रुचि के कारण था। इसका असली कारण वह अनिच्छा थी जो मिस्टर होम्स ने अपने अनुभवों के निरंतर प्रकाशन के प्रति दिखाई है। जब तक वे वास्तविक पेशेवर अभ्यास में थे, उनकी सफलताओं का रिकॉर्ड उनके लिए कुछ व्यावहारिक मूल्य का था, लेकिन चूंकि वे निश्चित रूप से लंदन से सेवानिवृत्त हो चुके हैं और ससेक्स डाउन्स में अध्ययन और मधुमक्खी पालन में लग गए हैं, बदनामी उनके लिए घृणित हो गई है, और उन्होंने जोर देकर कहा है कि इस मामले में उनकी इच्छाओं का सख्ती से पालन किया जाना चाहिए। केवल मेरे यह कहने पर कि मैंने उनसे वादा किया था कि "द एडवेंचर ऑफ द सेकेंड स्टेन" समय आने पर प्रकाशित किया जाएगा, और उन्हें यह बताने पर कि यह केवल उचित है कि एपिसोड की यह लंबी श्रृंखला उस सबसे महत्वपूर्ण अंतरराष्ट्रीय मामले में समाप्त हो जिसे संभालने के लिए उन्हें कभी बुलाया गया है, मैं अंततः उनकी सहमति प्राप्त करने में सफल रहा कि घटना का एक सावधानीपूर्वक संरक्षित विवरण अंततः जनता के सामने रखा जाए। यदि कहानी बताने में मैं कुछ विवरणों में थोड़ा अस्पष्ट प्रतीत होता हूं, तो जनता आसानी से समझ जाएगी कि मेरी चुप्पी का एक उत्कृष्ट कारण है।

तो, यह एक साल में, और यहां तक कि एक दशक में, जो नामहीन रहेगा, कि शरद ऋतु की एक मंगलवार की सुबह हमने बेकर स्ट्रीट में अपने विनम्र कमरे की दीवारों के भीतर यूरोपीय प्रसिद्धि के दो आगंतुकों को पाया। एक, कठोर, ऊँची नाक वाला, बाज़ जैसी आँखों वाला, और प्रभावशाली, कोई और नहीं बल्कि प्रख्यात लॉर्ड बेलिंगर थे, जो दो बार ब्रिटेन के प्रधान मंत्री रह चुके थे। दूसरे, सांवले, सुस्पष्ट और सुरुचिपूर्ण, अभी मध्यम आयु तक नहीं पहुंचे थे, और शरीर और मन की हर सुंदरता से संपन्न, राइट ऑनरेबल ट्रेलॉनी होप थे, जो यूरोपीय मामलों के सचिव और देश के सबसे उभरते हुए राजनेता थे। वे हमारे कागजों से भरे सोफे पर कंधे से कंधा मिलाकर बैठे थे, और उनके थके हुए और चिंतित चेहरों से यह देखना आसान था कि यह सबसे जरूरी महत्व का काम था जो उन्हें यहां लाया था। प्रधान मंत्री के पतले, नीली नसों वाले हाथ उनकी छतरी के हाथीदांत के सिर पर कसकर बंधे थे, और उनका दुबला, तपस्वी चेहरा उदास होकर होम्स से मेरी ओर देख रहा था। यूरोपीय सचिव घबराहट में अपनी मूंछें खींच रहे थे और अपनी घड़ी की चेन की मुहरों के साथ छेड़छाड़ कर रहे थे।

"जब मुझे अपने नुकसान का पता चला, मिस्टर होम्स, जो आज सुबह आठ बजे था, तो मैंने तुरंत प्रधान मंत्री को सूचित किया। यह उनके सुझाव पर था कि हम दोनों आपके पास आए हैं।"

"क्या आपने पुलिस को सूचित किया है?"

"नहीं, सर," प्रधान मंत्री ने उस त्वरित, निर्णायक तरीके से कहा जिसके लिए वे प्रसिद्ध थे। "हमने ऐसा नहीं किया है, और न ही यह संभव है कि हम ऐसा करें। पुलिस को सूचित करने का मतलब, लंबी अवधि में, जनता को सूचित करना होगा। यही वह है जिसे हम विशेष रूप से बचना चाहते हैं।"

"और क्यों, सर?"

"क्योंकि संबंधित दस्तावेज इतना अधिक महत्वपूर्ण है कि इसका प्रकाशन बहुत आसानी से—मैं लगभग कह सकता हूँ शायद—अत्यंत महत्व के यूरोपीय जटिलताओं का नेतृत्व कर सकता है। यह कहना बहुत अधिक नहीं है कि शांति या युद्ध मुद्दे पर निर्भर हो सकता है। जब तक इसकी वसूली को अत्यंत गोपनीयता के साथ नहीं किया जा सकता, तब तक इसे बरामद न करना ही बेहतर है, क्योंकि जिन लोगों ने इसे लिया है उनका उद्देश्य यह है कि इसकी सामग्री आम तौर पर जानी जाए।"

"मैं समझता हूँ। अब, मिस्टर ट्रेलॉनी होप, मैं आपका बहुत आभारी रहूंगा यदि आप मुझे उन परिस्थितियों के बारे में बताएं जिनके तहत यह दस्तावेज गायब हो गया।"

"इसे बहुत कम शब्दों में कहा जा सकता है, मिस्टर होम्स। वह पत्र—क्योंकि वह एक विदेशी शासक का पत्र था—छह दिन पहले प्राप्त हुआ था। वह इतना महत्वपूर्ण था कि मैंने उसे कभी अपनी तिजोरी में नहीं रखा, बल्कि हर शाम उसे अपने साथ व्हाइटहॉल टेरेस स्थित अपने घर ले गया और अपने शयनकक्ष में एक ताला बंद डिस्पैच-बॉक्स में रखा। वह कल रात वहाँ था। इस बात का मुझे यकीन है। मैंने वास्तव में डिनर के लिए तैयार होते समय बॉक्स खोला था और दस्तावेज़ को अंदर देखा था। आज सुबह वह गायब था। डिस्पैच-बॉक्स पूरी रात मेरे ड्रेसिंग-टेबल पर शीशे के बगल में रखा था। मेरी नींद हल्की है, और मेरी पत्नी की भी। हम दोनों यह शपथ लेने को तैयार हैं कि रात में कमरे में कोई प्रवेश नहीं कर सका। और फिर भी मैं दोहराता हूँ कि वह कागज़ गायब है।"

"आपने भोजन किस समय किया?"

"साढ़े सात बजे।"

"सोने जाने से पहले कितना समय था?"

"मेरी पत्नी थिएटर गई थी। मैं उसके आने का इंतज़ार कर रहा था। साढ़े ग्यारह बजे हम अपने कमरे में गए।"

"तो चार घंटों तक डिस्पैच-बॉक्स असुरक्षित पड़ा रहा?"

"उस कमरे में सुबह हाउस-मेड और दिन के समय मेरे वैले या मेरी पत्नी की मेड के अलावा किसी को भी प्रवेश करने की अनुमति नहीं है। वे दोनों भरोसेमंद नौकर हैं जो काफी समय से हमारे साथ हैं। इसके अलावा, उनमें से कोई भी यह नहीं जान सकता था कि मेरे डिस्पैच-बॉक्स में साधारण विभागीय कागज़ों से अधिक मूल्यवान कुछ भी है।"

"उस पत्र के अस्तित्व के बारे में कौन जानता था?"

"घर में कोई नहीं।"

"निश्चित रूप से आपकी पत्नी जानती थीं?"

"नहीं, श्रीमान। मैंने अपनी पत्नी से तब तक कुछ नहीं कहा था जब तक कि आज सुबह मुझे वह कागज़ गायब नहीं मिला।"

प्रधानमंत्री ने सहमति में सिर हिलाया।

"मैं लंबे समय से जानता हूँ, श्रीमान, कि सार्वजनिक कर्तव्य की आपकी भावना कितनी उच्च है," उन्होंने कहा। "मुझे विश्वास है कि इस महत्व के रहस्य के मामले में यह सबसे घनिष्ठ घरेलू संबंधों से भी ऊपर उठ जाएगी।"

यूरोपियन सेक्रेटरी ने सिर झुकाया।

"आप मेरे साथ न्याय ही कर रहे हैं, श्रीमान। आज सुबह तक मैंने अपनी पत्नी से इस मामले पर एक शब्द भी नहीं कहा था।"

"क्या उन्होंने अनुमान लगाया होगा?"

"नहीं, मिस्टर होम्स, वह अनुमान नहीं लगा सकती थीं—और न ही कोई और लगा सकता था।"

"क्या आपने पहले भी कोई दस्तावेज़ खोया है?"

"नहीं, श्रीमान।"

"इंग्लैंड में कौन है जो इस पत्र के अस्तित्व के बारे में जानता था?"

"कैबिनेट के प्रत्येक सदस्य को कल इसके बारे में सूचित किया गया था, लेकिन गोपनीयता की शपथ जो प्रत्येक कैबिनेट बैठक के साथ जुड़ी होती है, उसे प्रधानमंत्री द्वारा दी गई गंभीर चेतावनी से और भी पुख्ता कर दिया गया था। हे भगवान, यह सोचकर कि कुछ ही घंटों के भीतर मैंने खुद इसे खो दिया!" उनका सुंदर चेहरा निराशा के एक झटके से विकृत हो गया था, और उनके हाथ उनके बालों को नोच रहे थे। एक पल के लिए हमें उस स्वाभाविक मनुष्य की झलक मिली, जो आवेगी, उत्साही और अत्यंत संवेदनशील था। अगले ही पल अभिजात मुखौटा वापस आ गया, और सौम्य आवाज़ लौट आई। "कैबिनेट के सदस्यों के अलावा दो, या संभवतः तीन, विभागीय अधिकारी हैं जो पत्र के बारे में जानते हैं। इंग्लैंड में इसके अलावा कोई नहीं, मिस्टर होम्स, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ।"

"लेकिन विदेश में?"

"मेरा मानना है कि विदेश में इसे लिखने वाले व्यक्ति के अलावा किसी ने नहीं देखा है। मुझे पूरा विश्वास है कि उसके मंत्रियों ने—कि सामान्य आधिकारिक चैनलों का उपयोग नहीं किया गया है।"

होम्स ने कुछ देर तक विचार किया।

"अब, श्रीमान, मुझे आपसे अधिक विशेष रूप से पूछना होगा कि यह दस्तावेज़ क्या है, और इसकी गुमशुदगी के इतने महत्वपूर्ण परिणाम क्यों होंगे?"

दोनों राजनेताओं ने एक त्वरित नज़र का आदान-प्रदान किया और प्रधानमंत्री की घनी भौहें सिकुड़ गईं।

"मिस्टर होम्स, लिफाफा हल्के नीले रंग का एक लंबा, पतला लिफाफा है। उस पर लाल मोम की एक मुहर है जिस पर एक दुबका हुआ शेर अंकित है। यह बड़े, स्पष्ट अक्षरों में लिखा गया है——"

"मुझे डर है, श्रीमान," होम्स ने कहा, "कि दिलचस्प और वास्तव में आवश्यक होने के बावजूद, मेरी पूछताछ को चीज़ों की जड़ तक जाना होगा। वह पत्र क्या था?"

"यह अत्यंत महत्वपूर्ण राज्य का रहस्य है, और मुझे डर है कि मैं आपको नहीं बता सकता, और मुझे यह भी नहीं लगता कि यह आवश्यक है। यदि आप उन शक्तियों की सहायता से, जो कहा जाता है कि आपके पास हैं, मेरे द्वारा वर्णित लिफाफे को उसके संलग्नक के साथ ढूंढ सकें, तो आपने अपने देश का भला किया होगा, और किसी भी पुरस्कार को अर्जित किया होगा जिसे देने की हमारी क्षमता है।"

शर्लक होम्स एक मुस्कान के साथ खड़े हो गए।

"आप देश के सबसे व्यस्त दो व्यक्तियों में से हैं," उन्होंने कहा, "और अपने छोटे से तरीके से मेरे ऊपर भी काफी काम का दबाव रहता है। मुझे बहुत खेद है कि मैं इस मामले में आपकी मदद नहीं कर सकता, और इस साक्षात्कार को जारी रखना समय की बर्बादी होगी।"

प्रधानमंत्री अपनी गहरी आँखों की उस तेज़, उग्र चमक के साथ अपने पैरों पर खड़े हो गए जिसके सामने एक कैबिनेट कांप चुकी है। "मैं अभ्यस्त नहीं हूँ, श्रीमान," उन्होंने शुरू किया, लेकिन अपने गुस्से पर काबू पा लिया और अपनी सीट पर वापस बैठ गए। एक मिनट या उससे अधिक समय तक हम सभी चुपचाप बैठे रहे। फिर वृद्ध राजनेता ने अपने कंधे उचकाए।

"हमें आपकी शर्तें स्वीकार करनी होंगी, मिस्टर होम्स। निस्संदेह आप सही हैं, और हमारे लिए यह उम्मीद करना अनुचित है कि आप तब तक कार्य करें जब तक हम आपको अपना पूरा विश्वास न दिला दें।"

"मैं आपसे सहमत हूँ," छोटे राजनेता ने कहा।

"तो मैं आपको बताऊंगा, पूरी तरह से आपके सम्मान और आपके सहयोगी, डॉ. वाटसन के सम्मान पर भरोसा करते हुए। मैं आपकी देशभक्ति की भी अपील कर सकता हूँ, क्योंकि मैं देश के लिए इससे बड़ा दुर्भाग्य की कल्पना नहीं कर सकता कि यह मामला बाहर आए।"

"आप हम पर सुरक्षित रूप से भरोसा कर सकते हैं।"

"वह पत्र, तब, एक निश्चित विदेशी शासक की ओर से है जो इस देश के कुछ हालिया औपनिवेशिक घटनाक्रमों से परेशान हो गया है। इसे जल्दबाजी में और पूरी तरह से उसकी अपनी ज़िम्मेदारी पर लिखा गया है। पूछताछ से पता चला है कि उसके मंत्री इस मामले के बारे में कुछ नहीं जानते। साथ ही, इसे इतने दुर्भाग्यपूर्ण तरीके से लिखा गया है, और इसमें कुछ वाक्यांश इतने उकसाने वाले हैं कि इसके प्रकाशन से निश्चित रूप से इस देश में बहुत खतरनाक स्थिति पैदा हो जाएगी। यहाँ इतनी हलचल मच जाएगी, श्रीमान, कि मुझे यह कहने में कोई संकोच नहीं है कि उस पत्र के प्रकाशन के एक सप्ताह के भीतर यह देश एक बड़े युद्ध में शामिल हो जाएगा।"

होम्स ने कागज़ की एक पर्ची पर एक नाम लिखा और उसे प्रधानमंत्री को दे दिया।

"बिल्कुल। वह वही था। और यह वह पत्र है—यह पत्र जिसका मतलब एक हज़ार मिलियन का व्यय और एक लाख लोगों का जीवन हो सकता है—जो इस अकथनीय तरीके से खो गया है।"

"क्या आपने भेजने वाले को सूचित किया है?"

"हाँ, श्रीमान, एक कूट टेलीग्राम भेजा गया है।"

"शायद वह पत्र का प्रकाशन चाहता है।"

"नहीं, श्रीमान, हमारे पास यह मानने का पुख्ता कारण है कि वह पहले से ही समझ चुका है कि उसने एक अविवेकी और उतावलेपन वाला काम किया है। यदि यह पत्र बाहर आता है तो यह हमारे बजाय उसके और उसके देश के लिए एक बड़ा झटका होगा।"

"यदि ऐसा है, तो किसका हित है कि पत्र बाहर आए? कोई इसे चुराने या प्रकाशित करने की इच्छा क्यों करेगा?"

"वहाँ, मिस्टर होम्स, आप मुझे उच्च अंतरराष्ट्रीय राजनीति के क्षेत्रों में ले जा रहे हैं। लेकिन यदि आप यूरोपीय स्थिति पर विचार करें तो आपको उद्देश्य को समझने में कोई कठिनाई नहीं होगी। पूरा यूरोप एक सशस्त्र शिविर है। एक दोहरी लीग है जो सैन्य शक्ति का एक निष्पक्ष संतुलन बनाती है। ग्रेट ब्रिटेन तराजू थामे हुए है। यदि ब्रिटेन को एक परिसंघ के साथ युद्ध में धकेल दिया जाए, तो यह दूसरे परिसंघ की सर्वोच्चता सुनिश्चित करेगा, चाहे वे युद्ध में शामिल हों या नहीं। क्या आप समझ रहे हैं?"

"बहुत स्पष्ट रूप से। तो यह इस शासक के दुश्मनों के हित में है कि वे इस पत्र को सुरक्षित करें और प्रकाशित करें, ताकि उसके देश और हमारे बीच दरार पैदा हो सके?"

"हाँ, श्रीमान।"

"और यदि यह दस्तावेज़ किसी दुश्मन के हाथ लग जाए तो इसे किसे भेजा जाएगा?"

"यूरोप के किसी भी महान चांसलरी को। यह संभवतः इस पल भाप की गति से वहां की ओर बढ़ रहा है।"

मिस्टर ट्रेलॉनी होप ने अपना सिर अपनी छाती पर झुका लिया और ज़ोर से कराह उठे। प्रधानमंत्री ने अपना हाथ सहानुभूतिपूर्वक उनके कंधे पर रखा।

"यह आपका दुर्भाग्य है, मेरे प्यारे दोस्त। कोई आपको दोष नहीं दे सकता। कोई भी सावधानी ऐसी नहीं है जिसे आपने नज़रअंदाज़ किया हो। अब, मिस्टर होम्स, आपके पास सभी तथ्य मौजूद हैं। आप क्या करने की सलाह देते हैं?"

होम्स ने उदासी से अपना सिर हिलाया।

"आपको लगता है, श्रीमान, कि जब तक यह दस्तावेज़ बरामद नहीं हो जाता तब तक युद्ध होगा?"

"मुझे लगता है कि यह बहुत संभावित है।"

"तो, श्रीमान, युद्ध के लिए तैयार हो जाइए।"

"यह कहना कठिन है, मिस्टर होम्स।"

"तथ्यों पर विचार करें, श्रीमान। यह अकल्पनीय है कि इसे रात साढ़े ग्यारह बजे के बाद लिया गया था, क्योंकि मैं समझता हूँ कि मिस्टर होप और उनकी पत्नी दोनों उस समय से लेकर जब तक नुकसान का पता चला, कमरे में थे। तो इसे कल शाम साढ़े सात और साढ़े ग्यारह के बीच लिया गया था, संभवतः पहले के समय के करीब, क्योंकि जिसने भी इसे लिया, वह स्पष्ट रूप से जानता था कि यह वहाँ है और स्वाभाविक रूप से इसे जल्द से जल्द सुरक्षित कर लेगा। अब, श्रीमान, यदि इस महत्व का कोई दस्तावेज़ उस समय लिया गया था, तो अब वह कहाँ हो सकता है? किसी के पास इसे रखने का कोई कारण नहीं है। इसे उन लोगों तक तेज़ी से पहुँचाया गया है जिन्हें इसकी आवश्यकता है। अब हमारे पास इसे पकड़ने या इसका पता लगाने का क्या मौका है? यह हमारी पहुँच से बाहर है।"

प्रधानमंत्री सोफे से उठ खड़े हुए।

"आप जो कह रहे हैं वह पूरी तरह से तार्किक है, मिस्टर होम्स। मुझे महसूस होता है कि मामला वास्तव में हमारे हाथों से निकल चुका है।"

"मान लीजिए, बहस के लिए, कि दस्तावेज़ मेड या वैले द्वारा लिया गया था——"

"वे दोनों पुराने और परखे हुए नौकर हैं।"

"मैं समझता हूँ कि आपने कहा कि आपका कमरा दूसरी मंजिल पर है, कि बाहर से कोई प्रवेश द्वार नहीं है, और अंदर से कोई भी बिना देखे ऊपर नहीं जा सकता। तो यह घर का ही कोई व्यक्ति है जिसने इसे लिया है। चोर इसे किसके पास ले जाएगा? अंतरराष्ट्रीय जासूसों और गुप्त एजेंटों में से किसी एक के पास, जिनके नाम मेरे लिए काफी परिचित हैं। तीन ऐसे हैं जिन्हें अपने पेशे का प्रमुख कहा जा सकता है। मैं अपना शोध यह पता लगाकर शुरू करूँगा कि क्या उनमें से प्रत्येक अपने पद पर है। यदि कोई गायब है—विशेष रूप से यदि वह कल रात से गायब हो गया है—तो हमें कुछ संकेत मिल जाएगा कि दस्तावेज़ कहाँ गया है।"

"वह गायब क्यों होगा?" यूरोपियन सेक्रेटरी ने पूछा। "वह पत्र को लंदन के किसी दूतावास में ले जाएगा, इसकी संभावना अधिक है।"

"मुझे ऐसा नहीं लगता। ये एजेंट स्वतंत्र रूप से काम करते हैं, और दूतावासों के साथ उनके संबंध अक्सर तनावपूर्ण होते हैं।"

प्रधानमंत्री ने अपनी सहमति में सिर हिलाया।

"मुझे विश्वास है कि आप सही हैं, मिस्टर होम्स। वह इतने मूल्यवान पुरस्कार को अपने हाथों से मुख्यालय ले जाएगा। मुझे लगता है कि आपकी कार्यप्रणाली उत्कृष्ट है। इस बीच, होप, हम इस एक दुर्भाग्य के कारण अपने अन्य सभी कर्तव्यों की उपेक्षा नहीं कर सकते। यदि दिन के दौरान कोई नया घटनाक्रम होता है तो हम आपसे संपर्क करेंगे, और आप निस्संदेह हमें अपनी पूछताछ के परिणामों के बारे में बताएंगे।"

दोनों राजनेताओं ने सिर झुकाया और गंभीरता से कमरे से बाहर निकल गए।

जब हमारे प्रतिष्ठित आगंतुक चले गए, तो होम्स ने चुपचाप अपनी पाइप जलाई और कुछ समय के लिए गहरे विचारों में खो गए। मैंने सुबह का अख़बार खोला था और पिछली रात लंदन में हुई एक सनसनीखेज अपराध की घटना में डूबा हुआ था, तभी मेरे दोस्त ने एक विस्मय भरा शब्द कहा, वे अपने पैरों पर कूद पड़े और अपनी पाइप को मेंटलपीस पर रख दिया।

"हाँ," उन्होंने कहा, "इसके पास पहुँचने का इससे बेहतर कोई तरीका नहीं है। स्थिति हताश है, लेकिन निराशाजनक नहीं है। अभी भी, यदि हम सुनिश्चित हो सकें कि उनमें से किसने इसे लिया है, तो यह संभव है कि यह अभी तक उसके हाथों से बाहर नहीं निकला है। आखिरकार, इन लोगों के साथ यह पैसे का सवाल है, और मेरे पीछे ब्रिटिश खजाना है। यदि यह बाज़ार में है तो मैं इसे खरीद लूँगा—भले ही इसका मतलब आयकर पर एक और पैसा हो। यह संभव है कि वह व्यक्ति दूसरी तरफ अपनी किस्मत आज़माने से पहले यह देखने के लिए इसे रोक कर रखे कि इस तरफ से क्या बोलियाँ आती हैं। केवल वही तीन हैं जो इतना साहसी खेल खेलने में सक्षम हैं—ओबरस्टीन, ला रोथिएरे, और एडुआर्डो लुकास। मैं उन तीनों से मिलूँगा।"

मैंने अपने सुबह के अख़बार पर नज़र डाली।

"क्या वह गोडोल्फिन स्ट्रीट का एडुआर्डो लुकास है?"

"हाँ।"

"आप उनसे नहीं मिल पाएंगे।"

"क्यों नहीं?"

"कल रात उनके घर में उनकी हत्या कर दी गई।"

मेरे दोस्त ने हमारे कारनामों के दौरान मुझे इतनी बार आश्चर्यचकित किया है कि यह उल्लास की भावना के साथ था कि मुझे एहसास हुआ कि मैंने उन्हें पूरी तरह से आश्चर्यचकित कर दिया था। वे विस्मय में घूरते रहे, और फिर मेरे हाथों से अख़बार छीन लिया। यह वह अनुच्छेद था जिसे मैं पढ़ रहा था जब वे अपनी कुर्सी से उठे थे:

वेस्टमिंस्टर में हत्या

कल रात 16, गोडोल्फिन स्ट्रीट में एक रहस्यमय चरित्र का अपराध किया गया, जो अठारहवीं सदी के घरों की पुरानी और एकांत कतारों में से एक है, जो नदी और एब्बे के बीच, संसद भवन के महान टॉवर की छाया में स्थित है। इस छोटे लेकिन उत्कृष्ट हवेली में कुछ वर्षों से मिस्टर एडुआर्डो लुकास रह रहे थे, जो अपने आकर्षक व्यक्तित्व और इस कारण से कि उन्हें देश के सर्वश्रेष्ठ एमेच्योर टेनर्स में से एक होने की प्रतिष्ठा प्राप्त थी, समाज के हलकों में काफी प्रसिद्ध थे। मिस्टर लुकास चौंतीस वर्ष के अविवाहित पुरुष हैं, और उनके प्रतिष्ठान में मिसेज प्रिंगल, एक बुजुर्ग हाउसकीपर, और मिटन, उनका वैले शामिल हैं। पूर्व जल्दी सो जाती हैं और घर के सबसे ऊपर सोती हैं। वैले शाम के लिए बाहर था, हैमरस्मिथ में एक दोस्त से मिलने गया था। दस बजे के बाद मिस्टर लुकास घर में अकेले थे। उस दौरान क्या हुआ, इसका पता नहीं चल पाया है, लेकिन पौने बारह बजे पुलिस-कांस्टेबल बैरेट, गोडोल्फिन स्ट्रीट से गुजरते हुए, देखा कि नंबर 16 का दरवाज़ा थोड़ा खुला था। उन्होंने दस्तक दी, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। सामने के कमरे में रोशनी देखकर, वे गलियारे में आगे बढ़े और फिर दस्तक दी, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। फिर उन्होंने दरवाज़ा धक्का देकर खोला और अंदर चले गए। कमरा बुरी तरह अस्त-व्यस्त था, फर्नीचर एक तरफ बिखरा हुआ था, और एक कुर्सी केंद्र में अपनी पीठ के बल पड़ी थी। इस कुर्सी के बगल में, और अभी भी इसके एक पैर को पकड़े हुए, घर का दुर्भाग्यपूर्ण किरायेदार पड़ा था। उसे दिल में चाकू मारा गया था और उसकी तत्काल मृत्यु हो गई होगी। जिस चाकू से अपराध किया गया था, वह एक घुमावदार भारतीय खंजर था, जिसे दीवारों में से एक को सुशोभित करने वाले ओरिएंटल हथियारों के संग्रह से नीचे उतारा गया था। लूटपाट अपराध का मकसद नहीं लगता, क्योंकि कमरे की मूल्यवान वस्तुओं को हटाने का कोई प्रयास नहीं किया गया था। मिस्टर एडुआर्डो लुकास इतने प्रसिद्ध और लोकप्रिय थे कि उनकी हिंसक और रहस्यमय नियति दोस्तों के व्यापक दायरे में दर्दनाक रुचि और तीव्र सहानुभूति जगाएगी।

"खैर, वाटसन, आप इससे क्या समझते हैं?" एक लंबे ठहराव के बाद होम्स ने पूछा।

"यह एक अद्भुत संयोग है।"

"एक संयोग! यहाँ उन तीन लोगों में से एक है जिन्हें हमने इस नाटक में संभावित अभिनेताओं के रूप में नामित किया था, और उन घंटों के दौरान जब हमें पता है कि वह नाटक चल रहा था, वह एक हिंसक मृत्यु का शिकार हो जाता है। इसके संयोग होने के खिलाफ बाधाएं बहुत बड़ी हैं। कोई भी आंकड़ा उन्हें व्यक्त नहीं कर सकता। नहीं, मेरे प्यारे वाटसन, ये दो घटनाएं जुड़ी हुई हैं—जुड़ी होनी चाहिए। संबंध ढूँढना हमारा काम है।"

"लेकिन अब आधिकारिक पुलिस को सब कुछ पता होना चाहिए।"

"बिल्कुल नहीं। वे सब कुछ जानते हैं जो वे गोडोल्फिन स्ट्रीट में देखते हैं। वे जानते हैं—और जानेंगे—व्हाइटहॉल टेरेस के बारे में कुछ नहीं। केवल हम ही दोनों घटनाओं के बारे में जानते हैं, और उनके बीच के संबंध का पता लगा सकते हैं। एक स्पष्ट बिंदु है जिसने किसी भी मामले में मेरे संदेह को लुकास के खिलाफ कर दिया होता। गोडोल्फिन स्ट्रीट, वेस्टमिंस्टर, व्हाइटहॉल टेरेस से केवल कुछ मिनट की पैदल दूरी पर है। अन्य गुप्त एजेंट जिन्हें मैंने नामित किया है, वे सुदूर वेस्ट एंड में रहते हैं। इसलिए, लुकास के लिए दूसरों की तुलना में संबंध स्थापित करना या यूरोपियन सेक्रेटरी के घर से संदेश प्राप्त करना आसान था—एक छोटी सी बात, और फिर भी जहाँ घटनाएं कुछ ही घंटों में सिमट जाती हैं, यह आवश्यक साबित हो सकती है। हैलो! यह हमारे पास क्या है?"

मिसेज हडसन अपनी ट्रे पर एक महिला के कार्ड के साथ दिखाई दीं। होम्स ने उस पर नज़र डाली, अपनी भौहें उठाईं, और उसे मुझे सौंप दिया।

"लेडी हिल्डा ट्रेलॉनी होप से पूछें कि क्या वह ऊपर आने की कृपा करेंगी," उन्होंने कहा।

एक पल बाद हमारा मामूली अपार्टमेंट, जो उस सुबह पहले ही इतना विशिष्ट हो चुका था, लंदन की सबसे सुंदर महिला के प्रवेश से और भी सम्मानित हो गया। मैंने ड्यूक ऑफ बेलमिंस्टर की सबसे छोटी बेटी की सुंदरता के बारे में अक्सर सुना था, लेकिन इसके किसी भी विवरण, और रंगहीन तस्वीरों के किसी भी चिंतन ने मुझे उस उत्कृष्ट सिर के सूक्ष्म, नाजुक आकर्षण और सुंदर रंग के लिए तैयार नहीं किया था। और फिर भी जैसा कि हमने उस शरद ऋतु की सुबह इसे देखा, यह इसकी सुंदरता नहीं थी जो पर्यवेक्षक को प्रभावित करने वाली पहली चीज़ होगी। गाल सुंदर थे लेकिन वे भावना से पीले पड़ गए थे, आँखें उज्ज्वल थीं लेकिन यह बुखार की चमक थी, संवेदनशील मुँह आत्म-नियंत्रण के प्रयास में तना हुआ था। आतंक—सुंदरता नहीं—वही था जो सबसे पहले आँखों में आया जब हमारी निष्पक्ष आगंतुक खुली दरवाज़े पर एक पल के लिए खड़ी हुई।

"क्या मेरे पति यहाँ आए हैं, मिस्टर होम्स?"

"हाँ, मैडम, वह यहाँ आए हैं।"

"मिस्टर होम्स। मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ कि उन्हें न बताएं कि मैं यहाँ आई थी।" होम्स ने ठंडे भाव से सिर झुकाया, और महिला को कुर्सी की ओर इशारा किया।

"आपकी लेडीशिप मुझे बहुत नाजुक स्थिति में डाल रही हैं। मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि आप बैठें और मुझे बताएं कि आप क्या चाहती हैं, लेकिन मुझे डर है कि मैं कोई बिना शर्त वादा नहीं कर सकता।"

वह कमरे के पार गई और खिड़की की ओर पीठ करके बैठ गई। यह एक रानी जैसी उपस्थिति थी—लंबी, सुंदर और अत्यंत नारीत्वपूर्ण। "मिस्टर होम्स," उन्होंने कहा—और उनकी सफेद दस्ताने वाली उंगलियां बात करते समय जुड़ी और अलग होती रहीं—"मैं आपसे स्पष्ट रूप से बात करूँगी इस उम्मीद में कि यह आपको बदले में स्पष्ट रूप से बोलने के लिए प्रेरित कर सके। एक को छोड़कर सभी मामलों में मेरे पति और मुझमें पूरा भरोसा है। वह राजनीति है। इस पर उनके होंठ बंद हैं। वह मुझे कुछ नहीं बताते। अब, मैं जानती हूँ कि कल रात हमारे घर में एक बहुत ही दुखद घटना हुई है। मैं जानती हूँ कि एक कागज़ गायब हो गया है। लेकिन क्योंकि मामला राजनीतिक है, मेरे पति मुझे पूरा विश्वास में लेने से इनकार करते हैं। अब यह आवश्यक है—मैं कहती हूँ, आवश्यक है—कि मैं इसे पूरी तरह से समझूँ। इन राजनेताओं को छोड़कर आप ही एकमात्र अन्य व्यक्ति हैं, जो वास्तविक तथ्यों को जानते हैं। मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ, मिस्टर होम्स, मुझे बताएं कि वास्तव में क्या हुआ है और यह किस ओर ले जाएगा। मुझे सब कुछ बताएं, मिस्टर होम्स। अपने मुवक्किल के हितों के लिए किसी भी विचार को आपको चुप न रखने दें, क्योंकि मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि उनके हित, यदि वह केवल इसे देख सकें, तो मुझे पूरा विश्वास में लेने से सबसे अच्छी तरह से पूरे होंगे। वह कौन सा कागज़ था जिसे चुराया गया था?"

"मैडम, आप जो मुझसे पूछ रही हैं वह वास्तव में असंभव है।"

वह कराह उठी और अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया।

"आपको यह देखना होगा कि ऐसा ही है, मैडम। यदि आपके पति इस मामले पर आपको अंधेरे में रखना उचित समझते हैं, तो क्या मेरे लिए, जिसने केवल पेशेवर गोपनीयता की शपथ के तहत वास्तविक तथ्यों को सीखा है, यह बताना सही है कि उन्होंने क्या छिपाया है? यह पूछना उचित नहीं है। यह वही हैं जिनसे आपको पूछना चाहिए।"

"मैंने उनसे पूछा है। मैं अंतिम उपाय के रूप में आपके पास आई हूँ। लेकिन मुझे कुछ भी निश्चित बताए बिना, मिस्टर होम्स, आप एक बड़ी सेवा कर सकते हैं यदि आप मुझे एक बिंदु पर प्रबुद्ध कर सकें।"

"वह क्या है, मैडम?"

"क्या मेरे पति का राजनीतिक करियर इस घटना के कारण प्रभावित होने की संभावना है?"

"खैर, मैडम, जब तक इसे ठीक नहीं किया जाता, इसका निश्चित रूप से बहुत दुर्भाग्यपूर्ण प्रभाव हो सकता है।"

"आह!" उन्होंने अपनी सांस को तेज़ी से अंदर खींचा जैसे कि किसी के संदेह हल हो गए हों।

"एक और सवाल, मिस्टर होम्स। इस आपदा के पहले झटके में मेरे पति द्वारा छोड़ी गई एक अभिव्यक्ति से मैंने समझा कि इस दस्तावेज़ के खोने से भयानक सार्वजनिक परिणाम हो सकते हैं।"

"यदि उन्होंने ऐसा कहा है, तो मैं निश्चित रूप से इससे इनकार नहीं कर सकता।"

"वे किस प्रकृति के हैं?"

"नहीं, मैडम, वहाँ फिर आप मुझसे वह पूछ रही हैं जिसका जवाब देना मेरे लिए संभव नहीं है।"

"तो मैं आपका और समय नहीं लूंगी। मैं आपको दोष नहीं दे सकती, मिस्टर होम्स, अधिक स्वतंत्र रूप से बोलने से इनकार करने के लिए, और आप अपनी तरफ से, मुझे यकीन है, मेरे बारे में बुरा नहीं सोचेंगे क्योंकि मैं अपनी इच्छा के विरुद्ध भी, अपने पति की चिंताओं को साझा करना चाहती हूँ। एक बार फिर मैं प्रार्थना करती हूँ कि आप मेरी यात्रा के बारे में कुछ न कहें।"

उन्होंने दरवाज़े से हमारी तरफ पीछे मुड़कर देखा, और मेरे पास उस सुंदर डरावने चेहरे, चौंकती हुई आँखों और खिंचे हुए मुँह की अंतिम छाप थी। फिर वह चली गई।

“अब, वॉटसन, सुंदर स्त्रियाँ तुम्हारे विभाग में आती हैं,” होम्स ने एक मुस्कान के साथ कहा, जब स्कर्ट की धीमी सरसराहट मुख्य दरवाज़े के बंद होने की आवाज़ के साथ समाप्त हुई। “उस सुंदर महिला का खेल क्या था? वह वास्तव में क्या चाहती थी?”

“निश्चित रूप से उसका अपना कथन स्पष्ट है और उसकी चिंता बहुत स्वाभाविक है।”

“हम्! उसके रूप-रंग के बारे में सोचो, वॉटसन—उसका तौर-तरीका, उसका दबा हुआ उत्साह, उसकी बेचैनी, प्रश्न पूछने में उसकी हठ। याद रखो कि वह उस वर्ग से आती है जो आसानी से भावनाएँ नहीं दिखाते।”

“वह निश्चित रूप से बहुत विचलित थी।”

“उस जिज्ञासु गंभीरता को भी याद रखो जिसके साथ उसने हमें विश्वास दिलाया कि उसके पति के लिए यह सबसे अच्छा है कि उसे सब कुछ पता हो। उसका उससे क्या मतलब था? और तुमने अवश्य देखा होगा, वॉटसन, कि उसने रोशनी को अपनी पीठ के पीछे रखने के लिए किस तरह से पैंतरेबाज़ी की। वह नहीं चाहती थी कि हम उसके हाव-भाव पढ़ सकें।”

“हाँ, उसने कमरे में एकमात्र वही कुर्सी चुनी।”

“और फिर भी महिलाओं के उद्देश्य इतने अगम्य होते हैं। तुम्हें मार्गेट की वह महिला याद होगी जिसे मैंने उसी कारण से संदेह के घेरे में रखा था। उसकी नाक पर पाउडर नहीं था—वही सही समाधान निकला। तुम ऐसी रेत पर कैसे निर्माण कर सकते हो? उनकी सबसे तुच्छ क्रिया का अर्थ बहुत गहरा हो सकता है, या उनका सबसे असाधारण आचरण एक हेयरपिन या बाल घुमाने वाली चिमटी पर निर्भर हो सकता है। सुप्रभात, वॉटसन।”

“तुम जा रहे हो?”

“हाँ, मैं गोडॉल्फिन स्ट्रीट में नियमित प्रतिष्ठान के हमारे दोस्तों के साथ सुबह बिताऊँगा। एडुआर्डो लुकास के पास ही हमारी समस्या का समाधान है, हालाँकि मुझे स्वीकार करना होगा कि मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है कि वह किस रूप में सामने आएगा। तथ्यों से पहले सिद्धांत बनाना एक बहुत बड़ी गलती है। तुम पहरा देते रहो, मेरे अच्छे वॉटसन, और किसी भी नए आगंतुक का स्वागत करना। यदि संभव हुआ तो मैं दोपहर के भोजन पर तुमसे जुड़ूँगा।”

उस पूरे दिन और अगले और फिर अगले दिन होम्स उस मूड में था जिसे उसके दोस्त मितभाषी कहेंगे, और अन्य लोग चिड़चिड़ा। वह बाहर जाता और अंदर आता, लगातार धूम्रपान करता, अपने वायलिन पर टुकड़े बजाता, खयालों में खो जाता, अनियमित घंटों में सैंडविच खाता, और मेरे द्वारा पूछे गए आकस्मिक प्रश्नों का शायद ही कोई जवाब देता। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि उसके साथ या उसकी खोज के साथ चीजें ठीक नहीं चल रही थीं। वह मामले के बारे में कुछ नहीं कहता था, और अखबारों से ही मुझे पूछताछ का विवरण, और जॉन मिटन, मृतक के वैलेट, की गिरफ्तारी और उसके बाद की रिहाई के बारे में पता चला। कोरोनर की जूरी ने स्पष्ट रूप से 'जानबूझकर की गई हत्या' का निर्णय दिया, लेकिन अपराधी उतने ही अज्ञात बने रहे जितने पहले थे। किसी उद्देश्य का सुझाव नहीं दिया गया था। कमरा कीमती वस्तुओं से भरा था, लेकिन कुछ भी नहीं लिया गया था। मृत व्यक्ति के कागजात के साथ कोई छेड़छाड़ नहीं की गई थी। उनकी सावधानीपूर्वक जांच की गई, और पता चला कि वह अंतरराष्ट्रीय राजनीति का एक उत्साही छात्र, एक अथक गपशप करने वाला, एक अद्भुत भाषाविद्, और एक न थकने वाला पत्र लेखक था। वह कई देशों के प्रमुख राजनेताओं के साथ घनिष्ठ संबंध रखता था। लेकिन उसके दराजों को भरने वाले दस्तावेजों के बीच कुछ भी सनसनीखेज नहीं मिला। जहाँ तक महिलाओं के साथ उसके संबंधों की बात है, वे अनैतिक लेकिन सतही प्रतीत होते थे। उनमें से उसकी कई परिचित थीं, लेकिन दोस्त कम थे, और कोई नहीं जिसे वह प्यार करता हो। उसकी आदतें नियमित थीं, उसका आचरण आपत्तिहीन था। उसकी मृत्यु एक पूर्ण रहस्य थी और ऐसी ही रहने की संभावना थी।

जहाँ तक वैलेट जॉन मिटन की गिरफ्तारी की बात है, यह पूर्ण निष्क्रियता के विकल्प के रूप में निराशा का एक प्रयास था। लेकिन उसके खिलाफ कोई मामला नहीं बनाया जा सका। वह उस रात हैमरस्मिथ में दोस्तों से मिलने गया था। अलीबी पूर्ण था। यह सच है कि उसने घर के लिए ऐसी घड़ी में प्रस्थान किया था जो उसे अपराध के पता चलने के समय से पहले वेस्टमिंस्टर तक ले आना चाहिए था, लेकिन उसकी अपनी व्याख्या कि वह रास्ते का कुछ हिस्सा पैदल चला था, रात के सुहावनेपन को देखते हुए काफी संभावित लग रही थी। वह वास्तव में बारह बजे पहुँचा था, और अप्रत्याशित त्रासदी से अभिभूत दिखाई दिया। वह हमेशा अपने मालिक के साथ अच्छे संबंधों में रहा था। मृत व्यक्ति की कुछ वस्तुएँ—विशेष रूप से उस्तरों का एक छोटा केस—वैलेट के बक्सों में पाई गई थीं, लेकिन उसने समझाया कि वे मृतक की ओर से उपहार थे, और हाउसकीपर कहानी की पुष्टि करने में सक्षम थी। मिटन तीन साल से लुकास की सेवा में था। यह ध्यान देने योग्य था कि लुकास मिटन को अपने साथ महाद्वीप नहीं ले जाता था। कभी-कभी वह लगातार तीन महीने के लिए पेरिस जाता था, लेकिन मिटन को गोडॉल्फिन स्ट्रीट के घर का प्रभारी छोड़ दिया जाता था। जहाँ तक हाउसकीपर की बात है, उसने अपराध की रात कुछ नहीं सुना था। यदि उसके मालिक का कोई आगंतुक था, तो उसने स्वयं ही उसे अंदर आने दिया था।

तो तीन सुबह तक रहस्य बना रहा, जहाँ तक मैं इसे अखबारों में देख सकता था। यदि होम्स अधिक जानता था, तो उसने इसे अपने तक ही रखा, लेकिन, जैसा कि उसने मुझे बताया था कि इंस्पेक्टर लेस्ट्रेड ने मामले में उसे विश्वास में लिया था, मुझे पता था कि वह हर घटनाक्रम के करीब था। चौथे दिन पेरिस से एक लंबा टेलीग्राम आया जिसने पूरी समस्या को हल करने का दावा किया।

पेरिस पुलिस द्वारा अभी-अभी एक खोज की गई है (डेली टेलीग्राफ ने कहा) जो उस दुखद भाग्य के इर्द-गिर्द लटके पर्दे को उठाती है जो मिस्टर एडुआर्डो लुकास का था, जिनकी मृत्यु पिछले सोमवार रात गोडॉल्फिन स्ट्रीट, वेस्टमिंस्टर में हिंसा द्वारा हुई। हमारे पाठक याद रखेंगे कि मृतक सज्जन अपने कमरे में मृत पाए गए थे, और उनके वैलेट पर कुछ संदेह था, लेकिन मामला अलीबी पर विफल हो गया। कल एक महिला, जिसे रू ऑस्टरलिट्ज़ में एक छोटा विला रखने वाली श्रीमती हेनरी फोरने के रूप में जाना जाता है, को उसके नौकरों द्वारा अधिकारियों को पागल होने की रिपोर्ट दी गई थी। एक जांच से पता चला कि वास्तव में उसमें खतरनाक और स्थायी रूप का उन्माद विकसित हो गया था। पूछताछ करने पर, पुलिस ने पाया है कि श्रीमती हेनरी फोरने केवल पिछले मंगलवार को लंदन की यात्रा से लौटी थीं, और उन्हें वेस्टमिंस्टर में अपराध से जोड़ने के लिए सबूत हैं। तस्वीरों की तुलना ने निर्णायक रूप से साबित कर दिया है कि एम. हेनरी फोरने और एडुआर्डो लुकास वास्तव में एक ही व्यक्ति थे, और मृतक ने किसी कारण से लंदन और पेरिस में दोहरा जीवन जिया था। श्रीमती फोरने, जो मूल रूप से क्रेओल हैं, अत्यंत उत्तेजक स्वभाव की हैं, और अतीत में ईर्ष्या के ऐसे दौरों से पीड़ित रही हैं जो उन्माद तक पहुँच गए थे। यह अनुमान लगाया गया है कि इन्हीं में से एक में उसने वह भयानक अपराध किया जिसने लंदन में ऐसी सनसनी पैदा कर दी है। सोमवार रात को उसकी गतिविधियों का अभी तक पता नहीं चला है, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि उसके विवरण से मेल खाने वाली एक महिला ने मंगलवार सुबह चैरिंग क्रॉस स्टेशन पर अपने रूप की उग्रता और अपने हाव-भाव की हिंसा से बहुत ध्यान आकर्षित किया था। इसलिए, यह संभावना है कि अपराध या तो पागलपन में किया गया था, या इसका तत्काल प्रभाव उस दुखी महिला को मानसिक रूप से असंतुलित करना था। फिलहाल वह अतीत का कोई सुसंगत विवरण देने में असमर्थ है, और डॉक्टर उसके विवेक के पुनर्स्थापन की कोई उम्मीद नहीं रखते हैं। इस बात के सबूत हैं कि एक महिला, जो श्रीमती फोरने हो सकती थी, को सोमवार रात कुछ घंटों के लिए गोडॉल्फिन स्ट्रीट के घर की निगरानी करते हुए देखा गया था।

“तुम इसके बारे में क्या सोचते हो, होम्स?” मैंने उसके नाश्ता खत्म करने के दौरान उसे यह विवरण पढ़कर सुनाया था।

“मेरे प्यारे वॉटसन,” उसने कहा, जैसे ही वह मेज से उठा और कमरे में इधर-उधर टहलने लगा, “तुम बहुत सहनशील हो, लेकिन अगर मैंने पिछले तीन दिनों में तुम्हें कुछ नहीं बताया है, तो ऐसा इसलिए है क्योंकि बताने के लिए कुछ है ही नहीं। अब भी पेरिस से आई यह रिपोर्ट हमें ज्यादा मदद नहीं करती है।”

“निश्चित रूप से यह उस व्यक्ति की मृत्यु के संबंध में अंतिम है।”

“उस व्यक्ति की मृत्यु तो केवल एक घटना है—एक तुच्छ कड़ी—हमारे वास्तविक कार्य की तुलना में, जो इस दस्तावेज़ का पता लगाना और एक यूरोपीय तबाही को बचाना है। पिछले तीन दिनों में केवल एक महत्वपूर्ण बात हुई है, और वह यह है कि कुछ नहीं हुआ है। मुझे सरकार से लगभग हर घंटे रिपोर्ट मिल रही है, और यह निश्चित है कि यूरोप में कहीं भी परेशानी का कोई संकेत नहीं है। अब, यदि यह पत्र खुला होता—नहीं, यह खुला नहीं हो सकता—लेकिन यदि यह खुला नहीं है, तो यह कहाँ हो सकता है? किसके पास है? इसे क्यों रोका जा रहा है? यही वह सवाल है जो मेरे दिमाग में हथौड़े की तरह धड़क रहा है। क्या यह वास्तव में एक संयोग था कि लुकास की मृत्यु उसी रात हुई जब पत्र गायब हो गया? क्या पत्र कभी उस तक पहुँचा? यदि हाँ, तो वह उसके कागजात में क्यों नहीं है? क्या उसकी इस पागल पत्नी ने इसे अपने साथ ले लिया? यदि हाँ, तो क्या यह पेरिस में उसके घर में है? मैं फ्रांसीसी पुलिस को संदेह में डाले बिना इसकी तलाश कैसे कर सकता हूँ? यह एक ऐसा मामला है, मेरे प्यारे वॉटसन, जहाँ कानून हमारे लिए उतना ही खतरनाक है जितने अपराधी। हर व्यक्ति का हाथ हमारे खिलाफ है, और फिर भी दांव पर लगी रुचियाँ बहुत बड़ी हैं। यदि मैं इसे सफल निष्कर्ष तक पहुँचा दूँ, तो यह निश्चित रूप से मेरे करियर की सबसे बड़ी उपलब्धि होगी। आ, यह सामने से मेरा नवीनतम संदेश है!” उसने हाथ में दिए गए नोट पर जल्दी से नज़र डाली। “हलो! लेस्ट्रेड ने कुछ दिलचस्प देखा है। अपनी टोपी पहनो, वॉटसन, और हम साथ में वेस्टमिंस्टर की ओर टहलेंगे।”

यह अपराध स्थल पर मेरी पहली यात्रा थी—एक ऊँचा, गंदा, संकीर्ण घर, शालीन, औपचारिक और ठोस, उस सदी की तरह जिसने इसे जन्म दिया था। लेस्ट्रेड की बुलडॉग जैसी विशेषताएं सामने की खिड़की से हमें देख रही थीं, और जब एक बड़े कांस्टेबल ने दरवाज़ा खोला और हमें अंदर आने दिया, तो उसने हमारा गर्मजोशी से स्वागत किया। जिस कमरे में हमें दिखाया गया, वह वही कमरा था जहाँ अपराध हुआ था, लेकिन अब कालीन पर एक बदसूरत, अनियमित दाग के अलावा उसका कोई निशान नहीं बचा था। यह कालीन कमरे के बीच में एक छोटा वर्गाकार दरिया था, जो चौकोर ब्लॉकों में सुंदर, पुराने ज़माने की लकड़ी के फर्श के एक विस्तृत विस्तार से घिरा हुआ था, जो अत्यधिक पॉलिश किया हुआ था। चिमनी के ऊपर हथियारों की एक शानदार ट्रॉफी थी, जिसमें से एक का उपयोग उस दुखद रात को किया गया था। खिड़की में एक शानदार लेखन-डेस्क था, और अपार्टमेंट का हर विवरण, तस्वीरें, कालीनों और पर्दों से लेकर, सभी एक ऐसे स्वाद की ओर इशारा करते थे जो स्त्रीत्व की सीमा तक शानदार था।

“पेरिस की खबर देखी?” लेस्ट्रेड ने पूछा।

होम्स ने सिर हिलाया।

“हमारे फ्रांसीसी दोस्त इस बार सही जगह पर पहुँचे लगते हैं। इसमें कोई संदेह नहीं कि जैसा वे कहते हैं वैसा ही है। उसने दरवाज़े पर दस्तक दी—एक सरप्राइज़ विज़िट, मेरा अंदाज़ा है, क्योंकि वह अपने जीवन को जल-रोधी कक्षों में रखता था—उसने उसे अंदर आने दिया, उसे सड़क पर नहीं रख सकता था। उसने उसे बताया कि कैसे उसने उसे ढूंढा, उसे फटकार लगाई। एक बात से दूसरी बात निकली, और फिर उस खंजर के इतने पास होने के कारण अंत जल्द ही आ गया। हालाँकि, यह सब एक पल में नहीं हुआ, क्योंकि ये कुर्सियाँ वहाँ सब उलट-पुलट थीं, और उसके हाथ में एक कुर्सी थी जैसे उसने इसे लेकर उसे रोकने की कोशिश की हो। हमने इसे ऐसे स्पष्ट कर लिया है जैसे हमने इसे खुद देखा हो।”

होम्स ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।

“और फिर भी तुमने मुझे बुलाया है?”

“आ, हाँ, वह दूसरी बात है—सिर्फ एक तुच्छ चीज़, लेकिन उस तरह की चीज़ जिसमें तुम दिलचस्पी लेते हो—अजीब, तुम जानते हो, और जिसे तुम मनमौजी कह सकते हो। इसका मुख्य तथ्य से कोई लेना-देना नहीं है—हो ही नहीं सकता, स्पष्ट रूप से।”

“तो वह क्या है?”

“खैर, तुम जानते हो, इस तरह के अपराध के बाद हम चीजों को अपनी स्थिति में रखने के लिए बहुत सावधान रहते हैं। कुछ भी नहीं हटाया गया है। अधिकारी यहाँ दिन-रात प्रभारी है। आज सुबह, जब व्यक्ति को दफना दिया गया और जांच खत्म हो गई—जहाँ तक इस कमरे का संबंध है—हमने सोचा कि हम थोड़ी सफाई कर सकते हैं। यह कालीन। तुम देखते हो, यह बंधा हुआ नहीं है, बस यहाँ बिछाया गया है। हमें इसे उठाने का मौका मिला। हमने पाया——”

“हाँ? तुमने पाया——”

होम्स का चेहरा चिंता से तनावपूर्ण हो गया।

“खैर, मुझे यकीन है कि तुम सौ वर्षों में कभी अंदाज़ा नहीं लगा पाओगे कि हमने क्या पाया। तुम कालीन पर वह दाग देखते हो? खैर, बहुत सारा हिस्सा सोख गया होगा, है ना?”

“निस्संदेह, सोख गया होगा।”

“खैर, तुम्हें यह सुनकर आश्चर्य होगा कि सफेद लकड़ी के काम पर इसके अनुरूप कोई दाग नहीं है।”

“कोई दाग नहीं! लेकिन होना चाहिए——”

“हाँ, तुम ऐसा ही कहोगे। लेकिन तथ्य यह है कि वहाँ कोई दाग नहीं है।”

उसने कालीन का कोना अपने हाथ में लिया और, उसे पलटते हुए, उसने दिखाया कि यह वास्तव में वैसा ही था जैसा उसने कहा था।

“लेकिन निचला हिस्सा ऊपरी हिस्से की तरह ही दागदार है। इसने निश्चित रूप से एक निशान छोड़ा होगा।”

प्रसिद्ध विशेषज्ञ को उलझा देने के कारण लेस्ट्रेड खुशी से खिलखिला उठा।

“अब, मैं तुम्हें व्याख्या दिखाऊँगा। वहाँ एक दूसरा दाग है, लेकिन यह दूसरे के अनुरूप नहीं है। खुद देख लो।” जैसे ही उसने बोला, उसने कालीन का एक और हिस्सा पलट दिया, और वहाँ, निश्चित रूप से, पुराने ज़माने के फर्श के चौकोर सफेद हिस्से पर एक बड़ा गहरा लाल धब्बा था। “तुम इसका क्या अर्थ निकालते हो, मिस्टर होम्स?”

“क्यों, यह काफी सरल है। दोनों दाग अनुरूप थे, लेकिन कालीन को घुमा दिया गया है। क्योंकि यह वर्गाकार था और खुला था, इसे करना आसान था।”

“आधिकारिक पुलिस को आपको यह बताने की ज़रूरत नहीं है, मिस्टर होम्स, कि कालीन को घुमा दिया गया होगा। यह काफी स्पष्ट है, क्योंकि दाग एक-दूसरे के ऊपर स्थित हैं—यदि आप इसे इस तरह से बिछाते हैं। लेकिन मैं जो जानना चाहता हूँ, वह यह है कि कालीन किसने हटाया, और क्यों?”

मैं होम्स के कठोर चेहरे से देख सकता था कि वह आंतरिक उत्तेजना से कांप रहा था।

“इधर देखो, लेस्ट्रेड,” उसने कहा, “क्या गलियारे में वह कांस्टेबल हर समय जगह का प्रभारी रहा है?”

“हाँ, वह रहा है।”

“खैर, मेरी सलाह लो। उससे सावधानी से पूछताछ करो। इसे हमारे सामने मत करना। हम यहाँ इंतज़ार करेंगे। तुम उसे पिछले कमरे में ले जाओ। अकेले में उससे स्वीकारोक्ति मिलने की अधिक संभावना है। उससे पूछो कि उसने लोगों को अंदर आने देने और उन्हें इस कमरे में अकेला छोड़ने की हिम्मत कैसे की। उससे यह मत पूछो कि क्या उसने ऐसा किया है। इसे मान लो। उससे कहो कि तुम जानते हो कि यहाँ कोई आया है। उस पर दबाव डालो। उससे कहो कि पूर्ण स्वीकारोक्ति ही उसकी क्षमा का एकमात्र मौका है। बिल्कुल वही करो जो मैं कहता हूँ!”

“बाय जॉर्ज, अगर उसे पता है तो मैं उससे उगलवा कर रहूँगा!” लेस्ट्रेड चिल्लाया। वह हॉल में दौड़ गया, और कुछ ही पलों बाद पिछले कमरे से उसकी धमकाने वाली आवाज़ आई।

“अब, वॉटसन, अब!” होम्स ने उन्मत्त उत्सुकता के साथ चिल्लाया। उस सुस्त व्यवहार के पीछे छिपी उस व्यक्ति की पूरी राक्षसी शक्ति ऊर्जा के एक दौरे में फट पड़ी। उसने फर्श से दरिया को खींच लिया, और एक पल में वह फर्श के लकड़ी के वर्गों में से प्रत्येक पर अपने हाथ और घुटनों के बल था। जैसे ही उसने एक के किनारे पर अपने नाखून गड़ाए, वह तिरछा हो गया। यह एक बक्से के ढक्कन की तरह पीछे की ओर खुल गया। उसके नीचे एक छोटा काला गड्ढा खुल गया। होम्स ने अपना उत्सुक हाथ उसमें डाला और गुस्से और निराशा की कड़वी गुर्राहट के साथ इसे बाहर निकाला। यह खाली था।

“जल्दी, वॉटसन, जल्दी! इसे वापस रख दो!” लकड़ी का ढक्कन बदल दिया गया था, और दरिया को अभी सीधा ही किया गया था कि गलियारे में लेस्ट्रेड की आवाज़ सुनाई दी। उसने होम्स को मेंटलपीस के सहारे सुस्ती से खड़े हुए पाया, जो इस्तीफा दे चुका था और धैर्यवान था, अपनी अनियंत्रित उबासियों को छिपाने की कोशिश कर रहा था।

“इंतज़ार कराने के लिए माफ़ी चाहता हूँ, मिस्टर होम्स, मैं देख सकता हूँ कि आप पूरे मामले से ऊब चुके हैं। खैर, उसने कबूल कर लिया है, सब ठीक है। अंदर आओ, मैकफर्सन। इन सज्जनों को अपने सबसे अक्षम्य आचरण के बारे में सुनने दो।”

बड़ा कांस्टेबल, बहुत गर्म और पश्चातापी, कमरे में घुस आया।

“मेरा कोई बुरा इरादा नहीं था, सर, मुझे यकीन है। कल शाम वह युवती दरवाज़े पर आई—गलत घर समझ लिया था, उसने। और फिर हम बातें करने लगे। जब आप यहाँ ड्यूटी पर होते हैं तो अकेलापन महसूस होता है।”

“खैर, फिर क्या हुआ?”

“वह देखना चाहती थी कि अपराध कहाँ हुआ था—उसने अखबारों में इसके बारे में पढ़ा था, उसने कहा। वह बहुत सम्मानित, अच्छी तरह से बात करने वाली युवती थी, सर, और मुझे उसे एक झलक देने में कोई बुराई नहीं लगी। जब उसने कालीन पर वह निशान देखा, तो वह फर्श पर गिर गई, और ऐसी पड़ी रही जैसे वह मर गई हो। मैं पीछे की ओर भागा और कुछ पानी लाया, लेकिन मैं उसे होश में नहीं ला सका। फिर मैं ब्रांडी के लिए कोने में 'आइवी प्लांट' गया, और जब तक मैं इसे वापस लाया, तब तक युवती ठीक हो गई थी और चली गई थी—मुझे लगता है कि उसे खुद पर शर्मिंदगी थी, और वह मेरा सामना करने की हिम्मत नहीं कर सकी।”

“उस दरिया को हटाने के बारे में क्या?”

“खैर, सर, जब मैं वापस आया तो यह थोड़ा मुड़ा हुआ था, निश्चित रूप से। आप देखते हैं, वह उस पर गिर गई थी और यह एक पॉलिश किए हुए फर्श पर है जिसे अपनी जगह पर रखने के लिए कुछ भी नहीं है। मैंने बाद में इसे सीधा किया।”

“यह आपके लिए एक सबक है कि आप मुझे धोखा नहीं दे सकते, कांस्टेबल मैकफर्सन,” लेस्ट्रेड ने गरिमा के साथ कहा। “इसमें कोई संदेह नहीं कि आपने सोचा होगा कि आपके कर्तव्य का उल्लंघन कभी पता नहीं चलेगा, और फिर भी उस दरिया पर एक नज़र ही मुझे यह समझाने के लिए काफी थी कि किसी को कमरे में प्रवेश दिया गया है। आपके लिए सौभाग्य की बात है, मेरे आदमी, कि कुछ भी गायब नहीं है, वरना आप खुद को 'क्वीर स्ट्रीट' में पाते। मुझे आपको इतने छोटे से मामले में नीचे बुलाने के लिए खेद है, मिस्टर होम्स, लेकिन मुझे लगा कि दूसरे दाग का पहले के अनुरूप न होने का बिंदु आपको दिलचस्प लगेगा।”

“निश्चित रूप से, यह बहुत दिलचस्प था। क्या यह महिला यहाँ केवल एक बार आई है, कांस्टेबल?”

“हाँ, सर, केवल एक बार।”

“वह कौन थी?”

“नाम नहीं पता, सर। टाइपिंग के बारे में एक विज्ञापन का जवाब दे रही थी और गलत नंबर पर आ गई—बहुत ही सुखद, कुलीन युवती, सर।”

“लंबी? सुंदर?”

“हाँ, सर, वह एक अच्छी कद-काठी की युवती थी। मुझे लगता है कि आप कह सकते हैं कि वह सुंदर थी। शायद कुछ लोग कहेंगे कि वह बहुत सुंदर थी। 'ओह, अधिकारी, मुझे एक झलक देखने दें!' उसने कहा। उसके पास प्यारे, बहलाने वाले तरीके थे, जैसा कि आप कह सकते हैं, और मैंने सोचा कि उसे सिर्फ अपना सिर दरवाज़े के अंदर डालने देने में कोई बुराई नहीं है।”

“उसने क्या पहना था?”

“शांत, सर—पैरों तक एक लंबा लबादा।”

“क्या समय था?”

“उस समय बस शाम ढल रही थी। मैं जब ब्रांडी लेकर वापस आया तो वे लैंप जला रहे थे।”

“बहुत अच्छा,” होम्स ने कहा। “चलो, वॉटसन, मुझे लगता है कि हमारे पास कहीं और अधिक महत्वपूर्ण काम है।”

जैसे ही हम घर से निकले, लेस्ट्रेड सामने के कमरे में बना रहा, जबकि पश्चातापी कांस्टेबल ने हमें बाहर निकालने के लिए दरवाज़ा खोला। होम्स सीढ़ी पर मुड़ा और अपने हाथ में कुछ ऊपर उठाया। कांस्टेबल ने ध्यान से देखा।

“हे भगवान, सर!” उसने अपने चेहरे पर आश्चर्य के साथ चिल्लाया। होम्स ने अपनी उंगली अपने होंठों पर रखी, अपना हाथ अपनी छाती की जेब में वापस रखा, और जैसे ही हम गली में मुड़े, ज़ोर से हंस पड़ा। “उत्कृष्ट!” उसने कहा। “चलो, मित्र वॉटसन, पर्दा अंतिम अंक के लिए उठता है। आपको यह सुनकर राहत मिलेगी कि कोई युद्ध नहीं होगा, कि राइट ऑनरेबल ट्रेलॉनी होप अपने शानदार करियर में कोई झटका नहीं खाएंगे, कि अविवेकपूर्ण संप्रभु को उनके अविवेक के लिए कोई दंड नहीं मिलेगा, कि प्रधान मंत्री को यूरोपीय जटिलता से निपटने की ज़रूरत नहीं होगी, और हमारी ओर से थोड़ी चतुराई और प्रबंधन के साथ कोई भी उस घटना से एक पैसा भी खराब नहीं होगा जो बहुत ही बदसूरत हो सकती थी।”

मेरा दिमाग इस असाधारण व्यक्ति के लिए प्रशंसा से भर गया।

“तुमने इसे हल कर लिया है!” मैं चिल्लाया।

“शायद ही, वॉटसन। कुछ बिंदु ऐसे हैं जो पहले की तरह ही अंधेरे में हैं। लेकिन हमारे पास इतना कुछ है कि अगर हम बाकी का पता न लगा सकें तो यह हमारी अपनी गलती होगी। हम सीधे व्हाइटहॉल टेरेस जाएंगे और मामले को अंतिम निष्कर्ष पर ले जाएंगे।”

जब हम यूरोपीय सचिव के आवास पर पहुँचे तो वह लेडी हिल्डा ट्रेलॉनी होप थी जिसके बारे में शर्लक होम्स ने पूछा था। हमें सुबह के कमरे में ले जाया गया।

“मिस्टर होम्स!” महिला ने कहा, और उसका चेहरा अपनी नाराजगी से गुलाबी हो गया। “यह निश्चित रूप से आपकी ओर से बहुत अनुचित और उदार नहीं है। मैंने चाहा था, जैसा कि मैंने समझाया है, आपके पास अपनी यात्रा को गुप्त रखना, ताकि मेरे पति को यह न लगे कि मैं उनके मामलों में दखल दे रही हूँ। और फिर भी आप यहाँ आकर मुझे समझौता करते हैं और इस प्रकार दिखाते हैं कि हमारे बीच व्यावसायिक संबंध हैं।”

“दुर्भाग्य से, मैडम, मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। मुझे इस बेहद महत्वपूर्ण कागज़ को बरामद करने का काम सौंपा गया है। इसलिए मुझे आपसे आग्रह करना होगा, मैडम, कि कृपया इसे मेरे हाथों में सौंप दें।”

महिला अपने पैरों पर खड़ी हो गई, उसका रंग उसके सुंदर चेहरे से एक पल में उड़ गया। उसकी आँखें स्थिर हो गईं—वह लड़खड़ा गई—मुझे लगा कि वह बेहोश हो जाएगी। फिर एक शानदार प्रयास के साथ उसने झटके से उबर लिया, और एक सर्वोच्च आश्चर्य और नाराजगी ने उसके चेहरे से हर दूसरे भाव को मिटा दिया।

“आप—आप मेरा अपमान कर रहे हैं, मिस्टर होम्स।”

“चलो, चलो, मैडम, यह बेकार है। पत्र दे दो।”

वह घंटी की ओर लपकी।

“बटलर आपको बाहर दिखाएगा।”

“घंटी न बजाएँ, लेडी हिल्डा। यदि आप ऐसा करती हैं, तो घोटाले से बचने के मेरे सभी ईमानदार प्रयास विफल हो जाएंगे। पत्र दे दो और सब ठीक हो जाएगा। यदि आप मेरे साथ काम करेंगी तो मैं सब कुछ व्यवस्थित कर सकता हूँ। यदि आप मेरे खिलाफ काम करेंगी तो मुझे आपको बेनकाब करना होगा।”

वह भव्यता से अड़ी हुई खड़ी थी, एक रानी जैसी आकृति, उसकी आँखें उसकी आँखों पर टिकी थीं जैसे वह उसकी आत्मा को पढ़ लेना चाहती हो। उसका हाथ घंटी पर था, लेकिन उसने उसे बजाने का साहस नहीं किया था।

"आप मुझे डराने की कोशिश कर रहे हैं। मिस्टर होम्स, यहाँ आकर एक महिला को धमकाना बहुत मर्दाना काम नहीं है। आप कहते हैं कि आप कुछ जानते हैं। वह क्या है जो आप जानते हैं?"

"कृपया बैठ जाइए, मैडम। यदि आप वहाँ गिर गईं तो आपको चोट लग जाएगी। जब तक आप बैठ नहीं जातीं, मैं बात नहीं करूँगा। धन्यवाद।"

"मैं आपको पाँच मिनट देती हूँ, मिस्टर होम्स।"

"एक ही काफी है, लेडी हिल्डा। मैं एडुआर्डो लुकास के यहाँ आपकी यात्रा के बारे में जानता हूँ, इस दस्तावेज़ को उसे देने के बारे में, कल रात कमरे में आपकी चतुराईपूर्ण वापसी के बारे में, और उस तरीके के बारे में जिससे आपने कालीन के नीचे छिपने की जगह से पत्र निकाला।"

वह राख जैसे चेहरे के साथ उसे घूरती रही और बोलने से पहले उसने दो बार घूँट भरी।

"आप पागल हैं, मिस्टर होम्स—आप पागल हैं!" अंततः वह चिल्लाई।

उसने अपनी जेब से कार्डबोर्ड का एक छोटा टुकड़ा निकाला। यह एक चित्र से काटा गया महिला का चेहरा था।

"मैं इसे साथ लेकर आया क्योंकि मुझे लगा कि यह उपयोगी हो सकता है," उसने कहा। "पुलिसकर्मी ने इसे पहचान लिया है।"

उसने एक हांफ भरी, और उसका सिर कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया।

"आइए, लेडी हिल्डा। पत्र आपके पास है। मामला अभी भी सुधारा जा सकता है। मेरी आपको मुसीबत में डालने की कोई इच्छा नहीं है। मेरा कर्तव्य तब समाप्त हो जाता है जब मैं खोया हुआ पत्र आपके पति को लौटा देता हूँ। मेरी सलाह मानिए और मेरे साथ स्पष्ट रहें। यही आपका एकमात्र मौका है।"

उसका साहस प्रशंसनीय था। अभी भी वह हार स्वीकार करने को तैयार नहीं थी।

"मैं आपको फिर से बताती हूँ, मिस्टर होम्स, कि आप किसी बेतुके भ्रम में हैं।"

होम्स अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ।

"मुझे आपके लिए खेद है, लेडी हिल्डा। मैंने आपके लिए अपनी पूरी कोशिश की है। मैं देख सकता हूँ कि यह सब व्यर्थ है।"

उसने घंटी बजाई। बटलर अंदर आया।

"क्या मिस्टर ट्रेलॉनी होप घर पर हैं?"

"वे पौने एक बजे घर पर होंगे, सर।"

होम्स ने अपनी घड़ी देखी।

"अभी भी पंद्रह मिनट बाकी हैं," उसने कहा। "बहुत अच्छा, मैं प्रतीक्षा करूँगा।"

बटलर ने उसके पीछे अभी दरवाजा बंद ही किया था कि लेडी हिल्डा होम्स के चरणों में घुटनों के बल गिर पड़ी, उसके हाथ फैले हुए थे, उसका सुंदर चेहरा ऊपर की ओर था और आंसुओं से भीगा हुआ था।

"ओह, मुझे बख्श दीजिए, मिस्टर होम्स! मुझे बख्श दीजिए!" उसने गिड़गिड़ाते हुए विनती की। "ईश्वर के लिए, उसे मत बताइएगा! मैं उससे बहुत प्यार करती हूँ! मैं उसके जीवन पर एक भी छाया नहीं पड़ने देना चाहती, और मैं जानती हूँ कि यह उसका नेक दिल तोड़ देगा।"

होम्स ने महिला को उठाया। "मैं आभारी हूँ, मैडम, कि आप इस अंतिम क्षण में भी होश में आ गई हैं! एक पल भी बर्बाद करने के लिए नहीं है। पत्र कहाँ है?"

वह तेजी से लेखन-डेस्क की ओर गई, उसे खोला, और एक लंबा नीला लिफाफा बाहर निकाला।

"यह रहा, मिस्टर होम्स। काश मैंने इसे कभी देखा न होता!"

"हम इसे वापस कैसे रख सकते हैं?" होम्स बुदबुदाया। "जल्दी, जल्दी, हमें किसी तरीके के बारे में सोचना होगा! डिस्पैच-बॉक्स कहाँ है?"

"अभी भी उनके बेडरूम में है।"

"कितनी किस्मत की बात है! जल्दी, मैडम, इसे यहाँ लाओ!" एक पल बाद वह अपने हाथ में एक लाल चपटा बॉक्स लेकर प्रकट हुई।

"आपने इसे पहले कैसे खोला था? आपके पास एक डुप्लिकेट चाबी है? हाँ, बिल्कुल आपके पास है। इसे खोलो!"

लेडी हिल्डा ने अपनी छाती से एक छोटी चाबी निकाली। बॉक्स खुल गया। यह कागजों से भरा हुआ था। होम्स ने नीले लिफाफे को उनके बीच, किसी अन्य दस्तावेज़ के पन्नों के बीच गहराई में डाल दिया। बॉक्स बंद कर दिया गया, लॉक कर दिया गया, और बेडरूम में वापस रख दिया गया।

"अब हम उसके लिए तैयार हैं," होम्स ने कहा। "अभी भी दस मिनट बाकी हैं। मैं आपको बचाने के लिए बहुत कुछ करूँगा, लेडी हिल्डा। बदले में आप इस समय का उपयोग मुझे स्पष्ट रूप से इस असाधारण मामले का वास्तविक अर्थ बताने में करेंगी।"

"मिस्टर होम्स, मैं आपको सब कुछ बताऊँगी," महिला चिल्लाई। "ओह, मिस्टर होम्स, मैं उसे दुख का एक पल देने से पहले अपना दाहिना हाथ काट लेती! पूरे लंदन में कोई ऐसी महिला नहीं है जो अपने पति से उतना प्यार करती हो जितना मैं करती हूँ, और फिर भी अगर उसे पता चल जाए कि मैंने कैसे काम किया है—मुझे कैसे काम करने के लिए मजबूर होना पड़ा है—तो वह मुझे कभी माफ नहीं करेगा। क्योंकि उसका अपना सम्मान इतना ऊँचा है कि वह किसी दूसरे की गलती को भूल या माफ नहीं कर सकता। मेरी मदद कीजिए, मिस्टर होम्स! मेरी खुशी, उसकी खुशी, हमारा जीवन दांव पर लगा है!"

"जल्दी, मैडम, समय कम होता जा रहा है!"

"यह मेरा एक पत्र था, मिस्टर होम्स, मेरी शादी से पहले लिखा गया एक अविवेकपूर्ण पत्र—एक मूर्खतापूर्ण पत्र, एक आवेगी, प्यार करने वाली लड़की का पत्र। मेरा कोई बुरा इरादा नहीं था, और फिर भी वह इसे आपराधिक मानता। यदि उसने वह पत्र पढ़ लिया होता तो उसका विश्वास हमेशा के लिए नष्ट हो जाता। मुझे लिखे हुए कई साल हो गए हैं। मैंने सोचा था कि पूरी बात भुला दी गई है। फिर अंत में मुझे इस आदमी, लुकास से पता चला कि यह उसके हाथों में आ गया है, और वह इसे मेरे पति के सामने पेश करेगा। मैंने उसकी दया की भीख माँगी। उसने कहा कि वह मेरा पत्र वापस कर देगा यदि मैं उसके लिए एक निश्चित दस्तावेज़ लाऊँ जिसका उसने मेरे पति के डिस्पैच-बॉक्स में वर्णन किया था। उसके ऑफिस में कोई जासूस था जिसने उसे इसके अस्तित्व के बारे में बताया था। उसने मुझे आश्वासन दिया कि मेरे पति को कोई नुकसान नहीं होगा। खुद को मेरी स्थिति में रखें, मिस्टर होम्स! मुझे क्या करना चाहिए था?"

"अपने पति का विश्वास हासिल करें।"

"मैं नहीं कर सकती थी, मिस्टर होम्स, मैं नहीं कर सकती थी! एक तरफ निश्चित बर्बादी दिख रही थी, दूसरी तरफ, अपने पति के कागज को लेना कितना भी भयानक क्यों न लगता, फिर भी राजनीति के मामले में मैं परिणामों को समझ नहीं सकती थी, जबकि प्यार और विश्वास के मामले में वे मेरे लिए बहुत स्पष्ट थे। मैंने यह किया, मिस्टर होम्स! मैंने उसकी चाबी का निशान लिया। इस आदमी, लुकास ने एक डुप्लिकेट उपलब्ध कराया। मैंने उसका डिस्पैच-बॉक्स खोला, कागज लिया, और उसे गोडोल्फिन स्ट्रीट तक पहुँचाया।"

"वहाँ क्या हुआ, मैडम?"

"मैंने समझौते के अनुसार दरवाजे पर दस्तक दी। लुकास ने इसे खोला। मैं उसके पीछे उसके कमरे में गई, अपने पीछे हॉल का दरवाजा खुला छोड़ दिया, क्योंकि मैं उस आदमी के साथ अकेले रहने से डरती थी। मुझे याद है कि जब मैं अंदर गई तो बाहर एक महिला थी। हमारा काम जल्दी हो गया। उसके डेस्क पर मेरा पत्र था, मैंने उसे दस्तावेज़ सौंप दिया। उसने मुझे पत्र दे दिया। इसी पल दरवाजे पर एक आवाज आई। गलियारे में कदम थे। लुकास ने जल्दी से ड्रगेट को पीछे हटा दिया, दस्तावेज़ को वहाँ किसी छिपने की जगह में डाल दिया, और उसे ढक दिया।

"उसके बाद जो हुआ वह किसी भयानक सपने जैसा है। मुझे एक काले, उन्मादी चेहरे की कल्पना है, एक महिला की आवाज की, जो फ्रेंच में चिल्लाई, 'मेरा इंतजार व्यर्थ नहीं है। आखिरकार, आखिरकार मैंने तुम्हें उसके साथ पा ही लिया!' वहां एक हिंसक संघर्ष हुआ। मैंने उसे हाथ में कुर्सी लिए देखा, उसके हाथ में चाकू चमक रहा था। मैं उस भयानक दृश्य से भाग गई, घर से दौड़ पड़ी, और केवल अगली सुबह अखबार में मुझे भयानक परिणाम का पता चला। उस रात मैं खुश थी, क्योंकि मेरे पास मेरा पत्र था, और मैंने अभी तक यह नहीं देखा था कि भविष्य क्या लाएगा।

"अगली सुबह मुझे एहसास हुआ कि मैंने केवल एक मुसीबत को दूसरी मुसीबत से बदला है। अपने कागज के खो जाने पर मेरे पति की पीड़ा ने मेरे दिल को छू लिया। मैं खुद को वहीं घुटनों के बल बैठकर उसे यह बताने से मुश्किल से रोक पाई कि मैंने क्या किया है। लेकिन उसका मतलब फिर से अतीत का इकबालिया बयान होता। मैं उस सुबह आपके पास आई ताकि मैं अपने अपराध की पूरी भयावहता को समझ सकूँ। जिस क्षण मैंने इसे समझा, मेरा पूरा दिमाग मेरे पति के कागज को वापस पाने के एक ही विचार पर केंद्रित हो गया। इसे अभी भी वहीं होना चाहिए जहाँ लुकास ने इसे रखा था, क्योंकि यह इस भयानक महिला के कमरे में घुसने से पहले छिपाया गया था। यदि वह नहीं आती, तो मुझे पता नहीं होता कि उसकी छिपने की जगह कहाँ है। मैं कमरे में कैसे जाती? दो दिनों तक मैंने उस जगह पर नजर रखी, लेकिन दरवाजा कभी खुला नहीं छोड़ा गया। कल रात मैंने आखिरी कोशिश की। मैंने क्या किया और मैं कैसे सफल हुई, यह आप पहले ही जान चुके हैं। मैं कागज वापस ले आई, और इसे नष्ट करने के बारे में सोचा, क्योंकि मुझे अपने पति के सामने अपना अपराध स्वीकार किए बिना इसे वापस करने का कोई तरीका नहीं सूझा। भगवान, मैं सीढ़ियों पर उसके कदम सुन रही हूँ!"

यूरोपीय सचिव उत्साहपूर्वक कमरे में घुसा। "कोई खबर, मिस्टर होम्स, कोई खबर?" वह चिल्लाया।

"मुझे कुछ उम्मीदें हैं।"

"आह, भगवान का शुक्र है!" उसका चेहरा चमक उठा। "प्रधान मंत्री मेरे साथ दोपहर का भोजन कर रहे हैं। क्या वे आपकी उम्मीदों में शामिल हो सकते हैं? उनके पास फौलादी तंत्रिकाएं हैं, और फिर भी मैं जानता हूँ कि इस भयानक घटना के बाद से वे मुश्किल से सोए हैं। जैकब्स, क्या आप प्रधान मंत्री को ऊपर आने के लिए कहेंगे? जहाँ तक तुम्हारी बात है, प्रिय, मुझे डर है कि यह राजनीति का मामला है। हम कुछ ही मिनटों में डाइनिंग-रूम में आपसे जुड़ेंगे।"

प्रधान मंत्री का व्यवहार संयमित था, लेकिन मैं उनकी आँखों की चमक और उनकी हड्डीदार उंगलियों की फड़फड़ाहट से देख सकता था कि वे अपने युवा सहयोगी के उत्साह को साझा कर रहे थे।

"मैं समझता हूँ कि आपके पास रिपोर्ट करने के लिए कुछ है, मिस्टर होम्स?"

"अब तक पूरी तरह नकारात्मक," मेरे दोस्त ने उत्तर दिया। "मैंने हर उस जगह पूछताछ की है जहाँ यह हो सकता था, और मुझे यकीन है कि कोई खतरा नहीं है।"

"लेकिन यह काफी नहीं है, मिस्टर होम्स। हम हमेशा के लिए ऐसे ज्वालामुखी पर नहीं जी सकते। हमें कुछ ठोस चाहिए।"

"मुझे इसे पाने की उम्मीद है। इसीलिए मैं यहाँ हूँ। मैं मामले के बारे में जितना अधिक सोचता हूँ, उतना ही अधिक आश्वस्त होता हूँ कि पत्र ने कभी यह घर नहीं छोड़ा है।"

"मिस्टर होम्स!"

"यदि इसने छोड़ा होता तो अब तक यह निश्चित रूप से सार्वजनिक हो गया होता।"

"लेकिन कोई इसे अपने घर में रखने के लिए क्यों ले जाएगा?"

"मुझे यकीन नहीं है कि किसी ने इसे लिया है।"

"तो यह डिस्पैच-बॉक्स से बाहर कैसे आ सकता है?"

"मुझे यकीन नहीं है कि यह कभी डिस्पैच-बॉक्स से बाहर निकला भी था।"

"मिस्टर होम्स, यह मजाक बहुत बेमौके है। आपको मेरा आश्वासन है कि यह बॉक्स से बाहर निकला था।"

"क्या आपने मंगलवार सुबह से बॉक्स की जांच की है?"

"नहीं। इसकी आवश्यकता नहीं थी।"

"संभव है कि आपने इसे अनदेखा कर दिया हो।"

"असंभव, मैं कहता हूँ।"

"लेकिन मैं इसके बारे में आश्वस्त नहीं हूँ। मैंने ऐसी चीजें होते देखी हैं। मुझे लगता है कि वहाँ अन्य कागज हैं। खैर, हो सकता है कि यह उनके साथ मिल गया हो।"

"यह सबसे ऊपर था।"

"किसी ने बॉक्स हिलाया होगा और इसे विस्थापित कर दिया होगा।"

"नहीं, नहीं, मैंने सब कुछ बाहर निकाला था।"

"निश्चित रूप से यह आसानी से तय हो सकता है, होप," प्रीमियर ने कहा। "डिस्पैच-बॉक्स अंदर लाया जाए।"

सचिव ने घंटी बजाई।

"जैकब्स, मेरा डिस्पैच-बॉक्स नीचे लाओ। यह समय की मूर्खतापूर्ण बर्बादी है, लेकिन फिर भी, यदि कोई और चीज आपको संतुष्ट नहीं करेगी, तो ऐसा ही होगा। धन्यवाद, जैकब्स, इसे यहाँ रखो। मेरे पास हमेशा घड़ी की चेन में चाबी रही है। यहाँ कागज हैं, आप देखते हैं। लॉर्ड मेर्रो का पत्र, सर चार्ल्स हार्डी की रिपोर्ट, बेलग्रेड से ज्ञापन, रूसी-जर्मन अनाज करों पर नोट, मैड्रिड से पत्र, लॉर्ड फ्लावर्स से नोट——हे भगवान! यह क्या है? लॉर्ड बेलिंगर! लॉर्ड बेलिंगर!"

प्रीमियर ने उसके हाथ से नीला लिफाफा छीन लिया।

"हाँ, यह वही है—और पत्र सुरक्षित है। होप, मैं आपको बधाई देता हूँ।"

"धन्यवाद! धन्यवाद! मेरे दिल से क्या बोझ उतर गया। लेकिन यह अकल्पनीय है—असंभव। मिस्टर होम्स, आप जादूगर हैं, तांत्रिक हैं! आपको कैसे पता चला कि यह वहाँ था?"

"क्योंकि मैं जानता था कि यह कहीं और नहीं था।"

"मैं अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर सकता!" वह पागल की तरह दरवाजे की ओर भागा। "मेरी पत्नी कहाँ है? मुझे उसे बताना होगा कि सब ठीक है। हिल्डा! हिल्डा!" हमने सीढ़ियों पर उसकी आवाज सुनी।

प्रीमियर ने चमकती आँखों से होम्स की ओर देखा।

"आइए, सर," उसने कहा। "इसमें जो दिखाई देता है उससे कहीं अधिक है। पत्र वापस बॉक्स में कैसे आया?"

होम्स उन अद्भुत आँखों की गहरी जांच से मुस्कुराते हुए दूर हट गया।

"हमारे पास भी अपने राजनयिक रहस्य हैं," उसने कहा और, अपनी टोपी उठाते हुए, वह दरवाजे की ओर मुड़ गया।

समाप्त