और रॉजर स्क्वायर्स
शरलॉक होम्स की वापसी।
आर्थर कोनन डॉयल द्वारा।
विषय-सूची:
खाली घर का साहसिक कारनामा। नॉर्वुड बिल्डर का साहसिक कारनामा। नाचते हुए आदमियों का साहसिक कारनामा। अकेले साइकिल सवार का साहसिक कारनामा। प्रायरी स्कूल का साहसिक कारनामा। ब्लैक पीटर का साहसिक कारनामा। चार्ल्स ऑगस्टस मिलवर्टन का साहसिक कारनामा। छह नेपोलियनों का साहसिक कारनामा। तीन छात्रों का साहसिक कारनामा। सुनहरे चश्मे का साहसिक कारनामा। गायब हुए थ्री-क्वार्टर का साहसिक कारनामा। एबी ग्रेंज का साहसिक कारनामा। दूसरी धब्बे का साहसिक कारनामा।]
द स्ट्रैंड मैगज़ीन खंड 26 अक्टूबर, 1903 शरलॉक होम्स की वापसी। आर्थर कोनन डॉयल द्वारा।
I.--खाली घर का साहसिक कारनामा।
यह वर्ष 1894 के वसंत की बात है जब पूरा लंदन ऑनरेबल रोनाल्ड अडायर की अत्यंत असामान्य और अकथनीय परिस्थितियों में हुई हत्या से चिंतित था और संभ्रांत वर्ग स्तब्ध था। जनता को अपराध के वे विवरण पहले ही पता चल चुके थे जो पुलिस जांच में सामने आए थे; लेकिन उस अवसर पर काफी कुछ दबा दिया गया था, क्योंकि अभियोजन का पक्ष इतना भारी था कि सभी तथ्यों को सामने लाना आवश्यक नहीं था। केवल अब, लगभग दस वर्षों के अंत में, मुझे उन लुप्त कड़ियों को जोड़ने की अनुमति दी गई है जो उस उल्लेखनीय श्रृंखला को पूरा करती हैं। अपराध अपने आप में दिलचस्प था, लेकिन वह रुचि मेरे लिए उस अकल्पनीय परिणाम की तुलना में कुछ भी नहीं थी, जिसने मुझे मेरे साहसिक जीवन की किसी भी घटना की तुलना में सबसे अधिक झटका और आश्चर्य दिया। अभी भी, इस लंबे अंतराल के बाद, मैं खुद को रोमांचित पाता हूँ जैसे ही मैं इसके बारे में सोचता हूँ, और एक बार फिर उस आनंद, विस्मय और अविश्वास के अचानक प्रवाह को महसूस करता हूँ जिसने मेरे दिमाग को पूरी तरह से डुबो दिया था। मैं उस जनता से कहना चाहता हूँ जिसने एक बहुत ही उल्लेखनीय व्यक्ति के विचारों और कार्यों की उन झलकियाँ में कुछ रुचि दिखाई है जो मैंने कभी-कभार उन्हें दी हैं कि यदि मैंने उनके साथ अपना ज्ञान साझा नहीं किया है तो वे मुझे दोष न दें, क्योंकि यदि मुझे उसके अपने होठों से एक सकारात्मक निषेध द्वारा रोका नहीं गया होता, जो कि पिछली तीन तारीख को ही वापस लिया गया था, तो मैंने ऐसा करना अपना पहला कर्तव्य माना होता।
यह कल्पना की जा सकती है कि शरलॉक होम्स के साथ मेरी घनिष्ठता ने मुझे अपराध में गहराई से रुचि दी थी, और उसके गायब होने के बाद मैं जनता के सामने आने वाली विभिन्न समस्याओं को ध्यान से पढ़ने में कभी नहीं चूका, और मैंने यहां तक कि अपने व्यक्तिगत संतोष के लिए उनके समाधान में उसके तरीकों को अपनाने का एक से अधिक बार प्रयास भी किया, हालांकि साधारण सफलता के साथ। हालाँकि, ऐसी कोई नहीं थी, जिसने मुझे रोनाल्ड अडायर की इस त्रासदी की तरह आकर्षित किया हो। जैसा कि मैंने पूछताछ में सबूत पढ़े, जो किसी अज्ञात व्यक्ति या व्यक्तियों के खिलाफ जानबूझकर हत्या के फैसले की ओर ले गए, मुझे शरलॉक होम्स की मृत्यु से समुदाय को हुए नुकसान का पहले से कहीं अधिक स्पष्ट रूप से एहसास हुआ। इस अजीब मामले के बारे में कुछ बिंदु थे जो, मुझे यकीन था, उसे विशेष रूप से आकर्षित करते, और पुलिस के प्रयासों को यूरोप के पहले आपराधिक एजेंट के प्रशिक्षित अवलोकन और सतर्क दिमाग द्वारा पूरक, या अधिक संभवतः प्रत्याशित किया गया होता। पूरे दिन जब मैं अपने दौरों पर गाड़ी चलाता था, मैंने मामले को अपने दिमाग में घुमाया, और कोई भी स्पष्टीकरण नहीं मिला जो मुझे पर्याप्त प्रतीत होता। एक बार कही गई कहानी को दोबारा बताने के जोखिम पर, मैं उन तथ्यों को दोहराऊंगा जो पूछताछ के निष्कर्ष पर जनता के लिए ज्ञात थे।
ऑनरेबल रोनाल्ड अडायर अर्ल ऑफ मेनुथ के दूसरे बेटे थे, जो उस समय ऑस्ट्रेलियाई उपनिवेशों में से एक के गवर्नर थे। अडायर की माँ मोतियाबिंद के ऑपरेशन के लिए ऑस्ट्रेलिया से वापस आ गई थीं, और वह, उनका बेटा रोनाल्ड, और उनकी बेटी हिल्डा 427, पार्क लेन में एक साथ रह रहे थे। युवक सबसे अच्छे समाज में उठा-बैठा था, जहाँ तक ज्ञात था, उसका कोई दुश्मन नहीं था, और कोई विशेष दोष नहीं था। वह कारस्टेयर्स की मिस एडिथ वुडली से सगाई कर चुका था, लेकिन कुछ महीने पहले ही आपसी सहमति से सगाई टूट गई थी, और ऐसा कोई संकेत नहीं था कि इसने अपने पीछे कोई बहुत गहरी भावना छोड़ी हो। बाकी के लिए, उस आदमी का जीवन एक संकीर्ण और पारंपरिक दायरे में चलता था, क्योंकि उसकी आदतें शांत थीं और उसका स्वभाव भावनाहीन था। फिर भी यह इसी निश्चिंत युवा कुलीन वर्ग पर था कि 30 मार्च, 1894 की रात दस और ग्यारह-बीस बजे के बीच सबसे अजीब और अप्रत्याशित रूप में मृत्यु आई।
रोनाल्ड अडायर को ताश का शौक था, वह लगातार खेलता था, लेकिन कभी ऐसे दांव के लिए नहीं जिससे उसे नुकसान हो। वह बाल्डविन, कैवेंडिश और बैगाटेल कार्ड क्लबों का सदस्य था। यह दिखाया गया था कि उसकी मृत्यु के दिन रात के खाने के बाद उसने बाद वाले क्लब में व्हिस्ट की एक रबर खेली थी। उसने दोपहर में भी वहाँ खेला था। जिन लोगों ने उसके साथ खेला था - मिस्टर मरे, सर जॉन हार्डी, और कर्नल मोरन - के सबूतों से पता चला कि खेल व्हिस्ट था, और ताश का गिरना काफी समान था। अडायर शायद पांच पाउंड हार गया होगा, लेकिन इससे अधिक नहीं। उसकी संपत्ति काफी बड़ी थी, और ऐसा नुकसान उसे किसी भी तरह से प्रभावित नहीं कर सकता था। उसने लगभग हर दिन एक या दूसरे क्लब में खेला था, लेकिन वह एक सतर्क खिलाड़ी था, और आमतौर पर विजेता बनकर उठता था। सबूतों में यह सामने आया कि कर्नल मोरन के साथ साझेदारी में उसने कुछ हफ्ते पहले गॉडफ्रे मिलनर और लॉर्ड बालमोरल से एक बैठक में चार सौ बीस पाउंड तक जीते थे। उसके हालिया इतिहास के लिए इतना ही, जैसा कि पूछताछ में सामने आया।
अपराध की शाम वह ठीक दस बजे क्लब से लौटा। उसकी माँ और बहन शाम बिताने के लिए एक रिश्तेदार के यहाँ बाहर गई हुई थीं। नौकरानी ने गवाही दी कि उसने उसे दूसरी मंजिल पर सामने वाले कमरे में प्रवेश करते सुना, जिसे आमतौर पर उसके बैठने के कमरे के रूप में इस्तेमाल किया जाता था। उसने वहाँ आग जलाई थी, और चूँकि धुआं निकल रहा था, उसने खिड़की खोल दी थी। ग्यारह-बीस बजे तक, लेडी मेनुथ और उनकी बेटी के लौटने के समय तक कमरे से कोई आवाज नहीं सुनी गई। शुभ रात्रि कहने की इच्छा से, उसने अपने बेटे के कमरे में प्रवेश करने का प्रयास किया था। दरवाजा अंदर से बंद था, और उनकी चीखों और खटखटाने का कोई जवाब नहीं मिल सका। मदद ली गई और दरवाजा तोड़ा गया। दुर्भाग्यपूर्ण युवक मेज के पास पड़ा मिला। उसका सिर एक विस्तारक रिवॉल्वर गोली से बुरी तरह से विकृत हो गया था, लेकिन कमरे में किसी भी प्रकार का कोई हथियार नहीं मिला। मेज पर दस पाउंड के दो बैंक नोट और चांदी और सोने में सत्रह पाउंड दस रखे थे, पैसा अलग-अलग मात्रा के छोटे ढेर में व्यवस्थित था। कागज की एक शीट पर कुछ आंकड़े भी थे, जिनके सामने क्लब के कुछ दोस्तों के नाम थे, जिससे यह अनुमान लगाया गया था कि अपनी मृत्यु से पहले वह ताश में अपने नुकसान या जीत का हिसाब लगाने का प्रयास कर रहा था।
परिस्थितियों की सूक्ष्म जांच ने केवल मामले को और अधिक जटिल बनाने का काम किया। पहली बात, कोई कारण नहीं बताया जा सका कि युवक ने अंदर से दरवाजा क्यों बंद किया होगा। यह संभावना थी कि हत्यारे ने ऐसा किया था और बाद में खिड़की से भाग गया था। हालांकि, गिरावट कम से कम बीस फीट की थी, और नीचे क्रोकस का एक पूरा खिला हुआ बिस्तर था। न तो फूलों और न ही मिट्टी ने परेशान किए जाने का कोई संकेत दिखाया, और न ही घास की संकीर्ण पट्टी पर कोई निशान थे जो घर को सड़क से अलग करती थी। इसलिए, जाहिरा तौर पर, यह युवक स्वयं था जिसने दरवाजा बंद किया था। लेकिन उसकी मृत्यु कैसे हुई? कोई भी खिड़की तक बिना निशान छोड़े नहीं चढ़ सकता था। मान लीजिए कि किसी ने खिड़की से गोली चलाई थी, तो यह वास्तव में एक उल्लेखनीय शॉट होगा जो रिवॉल्वर के साथ इतना घातक घाव कर सकता था। फिर, पार्क लेन एक व्यस्त मार्ग है, और घर से सौ गज की दूरी के भीतर एक कैब-स्टैंड है। किसी ने गोली की आवाज नहीं सुनी थी। और फिर भी वहाँ मृत व्यक्ति था, और वहाँ रिवॉल्वर की गोली थी, जो मशरूम की तरह फैल गई थी, जैसा कि नरम-नाक वाली गोलियां करती हैं, और इस प्रकार एक ऐसा घाव पैदा किया जिसने तत्काल मृत्यु का कारण बना होगा। पार्क लेन मिस्ट्री की ऐसी परिस्थितियां थीं, जो मकसद की पूर्ण अनुपस्थिति से और अधिक जटिल हो गई थीं, क्योंकि, जैसा कि मैंने कहा है, युवा अडायर का कोई दुश्मन ज्ञात नहीं था, और कमरे में पैसा या कीमती सामान हटाने का कोई प्रयास नहीं किया गया था।
पूरे दिन मैंने इन तथ्यों को अपने दिमाग में घुमाया, किसी ऐसे सिद्धांत पर पहुंचने का प्रयास किया जो उन सभी में सामंजस्य स्थापित कर सके, और प्रतिरोध की उस न्यूनतम रेखा को खोजने के लिए जिसे मेरे गरीब दोस्त ने हर जांच का शुरुआती बिंदु घोषित किया था। मैं स्वीकार करता हूं कि मैंने बहुत कम प्रगति की। शाम को मैं पार्क के पार टहला, और लगभग छह बजे पार्क लेन के ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट छोर पर खुद को पाया। फुटपाथ पर आवारा लोगों का एक समूह, जो सभी एक विशेष खिड़की की ओर घूर रहे थे, ने मुझे उस घर की ओर निर्देशित किया जिसे मैं देखने आया था। रंगीन चश्मा पहने एक लंबा, पतला आदमी, जिसके बारे में मुझे शक था कि वह सादे कपड़ों में जासूस है, अपना ही कोई सिद्धांत बता रहा था, जबकि बाकी लोग उसके कहने को सुनने के लिए भीड़ जमा किए हुए थे। मैं उसके जितना करीब हो सकता था, गया, लेकिन उसके अवलोकन मुझे बेतुके लगे, इसलिए मैं कुछ घृणा के साथ फिर से पीछे हट गया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैं अपने पीछे एक बुजुर्ग विकलांग व्यक्ति से टकरा गया, और मैंने कई किताबें गिरा दीं जो वह ले जा रहा था। मुझे याद है कि जैसे ही मैंने उन्हें उठाया, मैंने उनमें से एक का शीर्षक देखा, "द ओरिजिन ऑफ ट्री वर्शिप," और मुझे लगा कि वह व्यक्ति कोई गरीब ग्रंथ प्रेमी होगा जो, या तो व्यापार के रूप में या शौक के रूप में, अस्पष्ट पुस्तकों का संग्रहकर्ता था। मैंने दुर्घटना के लिए माफी मांगने का प्रयास किया, लेकिन यह स्पष्ट था कि ये किताबें जिन्हें मैंने इतनी दुर्भाग्यपूर्ण तरीके से दुर्व्यवहार किया था, उनके मालिक की आंखों में बहुत कीमती वस्तुएं थीं। घृणा के साथ गुर्राते हुए वह अपनी एड़ी पर मुड़ा, और मैंने उसकी मुड़ी हुई पीठ और सफेद साइड-व्हिस्कर्स को भीड़ के बीच गायब होते देखा।
427, पार्क लेन के मेरे अवलोकनों ने उस समस्या को हल करने में बहुत कम मदद की जिसमें मुझे रुचि थी। घर सड़क से एक नीची दीवार और रेलिंग से अलग था, जो कुल मिलाकर पांच फीट से अधिक ऊँची नहीं थी। इसलिए, किसी के लिए भी बगीचे में जाना पूरी तरह से आसान था, लेकिन खिड़की पूरी तरह से दुर्गम थी, क्योंकि वहां कोई पानी का पाइप या कुछ भी नहीं था जो सबसे सक्रिय व्यक्ति को उस पर चढ़ने में मदद कर सके। पहले से कहीं अधिक हैरान होकर मैं वापस केंसिंग्टन चला गया। मुझे अपने अध्ययन में पांच मिनट भी नहीं हुए थे कि नौकरानी ने अंदर आकर कहा कि कोई व्यक्ति मुझसे मिलना चाहता है। मेरे आश्चर्य के लिए, वह कोई और नहीं बल्कि मेरा अजीब पुराना पुस्तक-संग्रहकर्ता था, उसका तीखा, झुर्रियों वाला चेहरा सफेद बालों के फ्रेम से बाहर झांक रहा था, और उसकी कीमती किताबें, कम से कम एक दर्जन, उसकी दाहिनी बांह के नीचे दबी हुई थीं।
"आप मुझे देखकर हैरान हैं, सर," उसने एक अजीब, कर्कश आवाज में कहा।
मैंने स्वीकार किया कि मैं था।
"खैर, मेरे पास विवेक है, सर, और जब मैंने आपको इस घर में जाते देखा, जैसा कि मैं आपके पीछे लड़खड़ाते हुए आया था, मैंने सोचा, मैं बस अंदर जाऊंगा और उस दयालु सज्जन को देखूंगा, और उसे बताऊंगा कि अगर मैं अपने व्यवहार में थोड़ा रूखा था तो कोई नुकसान नहीं था, और मैं मेरी किताबें उठाने के लिए उसका बहुत आभारी हूं।"
"आप एक तुच्छ बात को बहुत बढ़ा-चढ़ाकर पेश करते हैं," मैंने कहा। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आप कैसे जानते थे कि मैं कौन हूँ?"
"खैर, सर, अगर यह बहुत बड़ी स्वतंत्रता नहीं है, तो मैं आपका पड़ोसी हूँ, क्योंकि आपको चर्च स्ट्रीट के कोने पर मेरी छोटी किताबों की दुकान मिल जाएगी, और मुझे यकीन है कि आपको देखकर मुझे बहुत खुशी होगी। शायद आप खुद संग्रह करते हैं, सर; यहाँ 'ब्रिटिश बर्ड्स', और 'कैटुलस', और 'द होली वॉर' हैं - उनमें से प्रत्येक एक सौदा है। पांच किताबों के साथ आप उस दूसरी शेल्फ पर उस अंतर को भर सकते हैं। यह अव्यवस्थित दिखता है, है ना, सर?"
मैंने अपने पीछे की कैबिनेट को देखने के लिए अपना सिर घुमाया। जब मैं फिर से मुड़ा तो शरलॉक होम्स मेरे अध्ययन की मेज के पार मुस्कुराते हुए खड़ा था। मैं अपने पैरों पर खड़ा हो गया, पूर्ण विस्मय में कुछ सेकंड के लिए उसे घूरता रहा, और फिर ऐसा लगता है कि मैं अपने जीवन में पहली और आखिरी बार बेहोश हो गया था। निश्चित रूप से मेरी आंखों के सामने एक ग्रे धुंध छा गई, और जब यह साफ हो गई तो मैंने अपने कॉलर के सिरों को खुला पाया और अपने होठों पर ब्रांडी का झुनझुनी स्वाद महसूस किया। होम्स मेरी कुर्सी के ऊपर झुक रहा था, उसके हाथ में उसका फ्लास्क था।
"मेरे प्यारे वॉटसन," जानी-पहचानी आवाज ने कहा, "मैं तुम्हारा हजार बार माफी मांगता हूँ। मुझे नहीं पता था कि तुम इतने प्रभावित होगे।"
मैंने उसे बांह से पकड़ लिया।
"होम्स!" मैंने चिल्लाया। "क्या यह वास्तव में तुम हो? क्या यह वास्तव में हो सकता है कि तुम जीवित हो? क्या यह संभव है कि तुम उस भयानक खाई से बाहर निकलने में सफल रहे?"
"एक पल रुको," उसने कहा। "क्या तुम सुनिश्चित हो कि तुम वास्तव में चीजों पर चर्चा करने के लिए फिट हो? मैंने अपनी अनावश्यक रूप से नाटकीय वापसी से तुम्हें एक गंभीर झटका दिया है।"
"मैं ठीक हूँ, लेकिन वास्तव में, होम्स, मुझे अपनी आंखों पर विश्वास नहीं हो रहा है। भगवान, यह सोचकर कि तुम - तुम सभी पुरुषों में - मेरे अध्ययन में खड़े हो!" मैंने फिर से उसकी आस्तीन पकड़ ली और उसके नीचे पतली, नसों वाली बांह को महसूस किया। "खैर, तुम कोई आत्मा तो नहीं हो, किसी भी तरह," मैंने कहा। "मेरे प्यारे दोस्त, मैं तुम्हें देखकर बहुत खुश हूँ। बैठो और मुझे बताओ कि तुम उस भयानक खाई से जीवित कैसे बाहर आए।"
वह मेरे सामने बैठ गया और अपने पुराने लापरवाह अंदाज में एक सिगरेट जलाई। उसने पुस्तक व्यापारी का पुराना फ्रॉक-कोट पहना था, लेकिन उस व्यक्ति का बाकी हिस्सा मेज पर सफेद बालों और पुरानी किताबों के ढेर में पड़ा था। होम्स पहले से भी अधिक पतला और तेज लग रहा था, लेकिन उसके एक्विलिन चेहरे पर एक मृत-सफेद रंग था जिसने मुझे बताया कि उसका जीवन हाल ही में स्वस्थ नहीं रहा था।
"मैं खुद को फैलाने के लिए खुश हूँ, वॉटसन," उसने कहा। "यह कोई मजाक नहीं है जब एक लंबे आदमी को कई घंटों तक अपनी कद-काठी से एक फुट कम करना पड़ता है। अब, मेरे प्यारे दोस्त, इन स्पष्टीकरणों के मामले में हमारे पास, यदि मैं आपके सहयोग के लिए कह सकता हूँ, तो हमारे सामने एक कठिन और खतरनाक रात का काम है। शायद यह बेहतर होगा यदि मैं आपको काम पूरा होने पर पूरी स्थिति का विवरण दूँ।"
"मैं बहुत उत्सुक हूँ। मैं अभी सुनना ज्यादा पसंद करूँगा।"
"तुम आज रात मेरे साथ आओगे?"
"जब तुम चाहो और जहाँ तुम चाहो।"
"यह वास्तव में पुराने दिनों की तरह है। हमारे पास जाने से पहले रात के खाने के लिए थोड़ा समय होगा। खैर, तो, उस खाई के बारे में। मुझे उससे बाहर निकलने में कोई गंभीर कठिनाई नहीं हुई, इसका बहुत ही सरल कारण यह है कि मैं कभी उसमें था ही नहीं।"
"तुम कभी उसमें नहीं थे?"
"नहीं, वॉटसन, मैं कभी उसमें नहीं था। आपके लिए मेरा नोट पूरी तरह से वास्तविक था। मुझे बहुत कम संदेह था कि मैं अपने करियर के अंत में आ गया हूँ जब मैंने स्वर्गीय प्रोफेसर मोरियार्टी की थोड़ी भयावह आकृति को उस संकीर्ण रास्ते पर खड़े देखा जो सुरक्षा की ओर ले जाता था। मैंने उसकी ग्रे आंखों में एक अटल उद्देश्य पढ़ा। इसलिए, मैंने उसके साथ कुछ टिप्पणियों का आदान-प्रदान किया, और उस संक्षिप्त नोट को लिखने की उसकी विनम्र अनुमति प्राप्त की जो आपको बाद में मिला। मैंने इसे अपने सिगरेट-बॉक्स और अपनी छड़ी के साथ छोड़ दिया और मैं रास्ते पर चल पड़ा, मोरियार्टी अभी भी मेरी एड़ी पर था। जब मैं अंत तक पहुँचा तो मैं बचाव की स्थिति में खड़ा हो गया। उसने कोई हथियार नहीं निकाला, लेकिन वह मेरी ओर दौड़ा और अपनी लंबी बाहों को मेरे चारों ओर फेंक दिया। वह जानता था कि उसका अपना खेल खत्म हो गया है, और वह केवल मुझसे बदला लेने के लिए उत्सुक था। हम गिरावट के कगार पर एक साथ लड़खड़ाए। हालाँकि, मुझे बारित्सु, या कुश्ती की जापानी प्रणाली का कुछ ज्ञान है, जो मेरे लिए एक से अधिक बार बहुत उपयोगी रही है। मैं उसकी पकड़ से फिसल गया, और उसने एक भयानक चीख के साथ कुछ सेकंड के लिए पागलपन से लात मारी और अपने दोनों हाथों से हवा को नोचा। लेकिन अपने सभी प्रयासों के बावजूद वह अपना संतुलन नहीं बना सका, और वह गिर गया। किनारे पर अपना चेहरा रखकर मैंने उसे बहुत दूर तक गिरते देखा। फिर वह एक चट्टान से टकराया, उछला, और पानी में गिर गया।"
मैंने विस्मय के साथ इस स्पष्टीकरण को सुना, जिसे होम्स ने अपनी सिगरेट के कश के बीच दिया था।
"लेकिन पटरियाँ!" मैंने चिल्लाया। "मैंने अपनी आँखों से देखा कि दो लोग रास्ते से नीचे गए और कोई वापस नहीं आया।"
"यह इस तरह हुआ। जिस क्षण प्रोफेसर गायब हो गए, मुझे लगा कि भाग्य ने मेरे रास्ते में क्या वास्तव में असाधारण रूप से भाग्यशाली मौका रखा है। मैं जानता था कि मोरियार्टी एकमात्र व्यक्ति नहीं था जिसने मेरी मृत्यु की कसम खाई थी। कम से कम तीन अन्य थे जिनकी मुझसे बदला लेने की इच्छा उनके नेता की मृत्यु से केवल बढ़ेगी। वे सभी बहुत खतरनाक आदमी थे। एक या दूसरा निश्चित रूप से मुझे पकड़ लेगा। दूसरी ओर, यदि पूरी दुनिया को विश्वास हो गया कि मैं मर चुका हूँ तो वे स्वतंत्रता लेंगे, ये लोग, वे खुद को उजागर करेंगे, और देर-सबेर मैं उन्हें नष्ट कर सकता हूँ। तब मेरे लिए यह घोषणा करने का समय होगा कि मैं अभी भी जीवित लोगों की भूमि में हूँ। मस्तिष्क इतनी तेजी से काम करता है कि मुझे विश्वास है कि प्रोफेसर मोरियार्टी के रीचेनबैक फॉल के तल तक पहुँचने से पहले ही मैंने यह सब सोच लिया था।
"मैं खड़ा हो गया और अपने पीछे की चट्टानी दीवार की जांच की। मामले के आपके सुरम्य विवरण में, जिसे मैंने कुछ महीनों बाद बहुत रुचि के साथ पढ़ा, आप दावा करते हैं कि दीवार सीधी थी। यह सचमुच सच नहीं था। कुछ छोटे पैर रखने की जगह दिखाई दी, और एक कगार का कुछ संकेत था। चट्टान इतनी ऊँची है कि उस पर पूरी तरह चढ़ना एक स्पष्ट असंभवता थी, और गीले रास्ते पर निशान छोड़े बिना अपना रास्ता बनाना भी उतना ही असंभव था। यह सच है कि मैं अपने जूते उलट सकता था, जैसा कि मैंने समान अवसरों पर किया है, लेकिन एक दिशा में तीन सेट पटरियों को देखने से निश्चित रूप से एक धोखे का सुझाव मिलता। कुल मिलाकर, तो, यह सबसे अच्छा था कि मैं चढ़ाई का जोखिम उठाऊं। यह कोई सुखद व्यवसाय नहीं था, वॉटसन। गिरावट मेरे नीचे दहाड़ रही थी। मैं एक कल्पनाशील व्यक्ति नहीं हूँ, लेकिन मैं आपको अपना शब्द देता हूँ कि मुझे खाई से बाहर चिल्लाती हुई मोरियार्टी की आवाज सुनाई दी। एक गलती घातक होती। एक से अधिक बार, जैसे ही घास के गुच्छे मेरे हाथ में आ गए या मेरा पैर चट्टान के गीले खांचे में फिसल गया, मुझे लगा कि मैं गया। लेकिन मैंने ऊपर की ओर संघर्ष किया, और अंत में मैं कई फीट गहरी और नरम हरी काई से ढकी एक कगार पर पहुँचा, जहाँ मैं सबसे पूर्ण आराम में अनदेखा लेटा रह सकता था। वहाँ मैं फैला हुआ था जब आप, मेरे प्यारे वॉटसन, और आपके सभी अनुयायी मेरी मृत्यु की परिस्थितियों की सबसे सहानुभूतिपूर्ण और अक्षम तरीके से जांच कर रहे थे।
"अंत में, जब आप सभी ने अपने अपरिहार्य और पूरी तरह से गलत निष्कर्ष निकाल लिए थे, तो आप होटल के लिए रवाना हो गए और मैं अकेला रह गया। मैंने कल्पना की थी कि मैं अपने रोमांच के अंत तक पहुँच गया हूँ, लेकिन एक बहुत ही अप्रत्याशित घटना ने मुझे दिखाया कि मेरे लिए अभी भी आश्चर्य बाकी थे। ऊपर से गिरती हुई एक विशाल चट्टान मेरे पास से गुजरी, रास्ते से टकराई, और खाई में उछल गई। एक पल के लिए मुझे लगा कि यह एक दुर्घटना थी; लेकिन एक पल बाद, ऊपर देखते हुए, मैंने अंधेरे आसमान के खिलाफ एक आदमी का सिर देखा, और एक और पत्थर उसी कगार पर लगा जिस पर मैं फैला हुआ था, मेरे सिर से एक फुट के भीतर। बेशक, इसका अर्थ स्पष्ट था। मोरियार्टी अकेला नहीं था। एक साथी - और यहाँ तक कि उस एक नज़र ने मुझे बता दिया था कि वह साथी कितना खतरनाक आदमी था - ने पहरा दिया था जबकि प्रोफेसर ने मुझ पर हमला किया था। दूर से, मेरे द्वारा अनदेखा, वह अपने दोस्त की मृत्यु और मेरे बचने का गवाह रहा था। उसने इंतजार किया था, और फिर, चट्टान के शीर्ष तक अपना रास्ता बनाते हुए, उसने वहाँ सफल होने का प्रयास किया था जहाँ उसका साथी विफल रहा था।"
"मैंने इसके बारे में सोचने में ज़्यादा समय नहीं लिया, वाटसन। फिर से मैंने उस क्रूर चेहरे को चट्टान के ऊपर से देखते हुए देखा, और मैं जान गया कि यह एक और पत्थर आने का पूर्व संकेत था। मैं रेंगकर रास्ते की ओर नीचे उतरा। मुझे नहीं लगता कि मैं ठंडे दिमाग से ऐसा कर पाता। यह ऊपर चढ़ने की तुलना में सौ गुना अधिक कठिन था। लेकिन मेरे पास खतरे के बारे में सोचने का समय नहीं था, क्योंकि जैसे ही मैं किनारे से अपने हाथों के बल लटका हुआ था, एक और पत्थर मेरे पास से सीटी बजाता हुआ निकल गया। आधे रास्ते में मेरा पैर फिसल गया, लेकिन ईश्वर की कृपा से मैं फटे-पुराने और खून से लथपथ रास्तों पर जा गिरा। मैंने भागना शुरू किया, अंधेरे में पहाड़ों के ऊपर दस मील की दौड़ लगाई, और एक सप्ताह बाद मैं फ्लोरेंस में था, इस यकीन के साथ कि दुनिया में कोई नहीं जानता था कि मेरा क्या हुआ।"
"मेरा केवल एक ही विश्वासपात्र था - मेरा भाई मायक्रॉफ्ट। मेरे प्रिय वाटसन, मुझे आपसे बहुत माफ़ी माँगनी है, लेकिन यह बहुत महत्वपूर्ण था कि लोग मुझे मरा हुआ समझें, और यह बिल्कुल निश्चित है कि यदि आपने खुद यह न सोचा होता कि यह सच है, तो आपने मेरे दुर्भाग्यपूर्ण अंत का इतना विश्वसनीय वृत्तांत नहीं लिखा होता। पिछले तीन वर्षों के दौरान कई बार मैंने आपको पत्र लिखने के लिए अपनी कलम उठाई, लेकिन हमेशा मुझे डर लगा कि कहीं मेरे प्रति आपका स्नेहपूर्ण लगाव आपको किसी ऐसी असावधानी के लिए प्रेरित न कर दे जो मेरे रहस्य को उजागर कर दे। इसी कारण से आज शाम जब आपने मेरी किताबें गिरा दीं, तो मैं आपसे दूर हो गया, क्योंकि उस समय मैं खतरे में था, और आपकी ओर से आश्चर्य और भावनाओं का कोई भी प्रदर्शन मेरी पहचान की ओर ध्यान आकर्षित कर सकता था और सबसे खेदजनक और अपूरणीय परिणामों की ओर ले जा सकता था। जहाँ तक मायक्रॉफ्ट की बात है, मुझे जो धन चाहिए था उसे प्राप्त करने के लिए मुझे उस पर भरोसा करना पड़ा। लंदन में घटनाओं का क्रम उस तरह नहीं चला जैसा मैंने सोचा था, क्योंकि मोरियार्टी गिरोह के मुकदमे ने उसके दो सबसे खतरनाक सदस्यों, जो मेरे सबसे प्रतिशोधी दुश्मन थे, को आज़ाद छोड़ दिया था। इसलिए, मैंने तिब्बत में दो साल यात्रा की, और ल्हासा की यात्रा करके तथा मुख्य लामा के साथ कुछ दिन बिताकर अपना मनोरंजन किया। आपने शायद सिगरसन नाम के एक नॉर्वेजियन के उल्लेखनीय अन्वेषणों के बारे में पढ़ा होगा, लेकिन मुझे यकीन है कि आपको कभी यह ख्याल नहीं आया होगा कि आप अपने मित्र के बारे में समाचार प्राप्त कर रहे थे। फिर मैं फारस से होकर गुज़रा, मक्का में देखा, और खार्तूम में खलीफा से एक संक्षिप्त लेकिन दिलचस्प मुलाकात की, जिसके परिणाम मैंने विदेश कार्यालय को दे दिए हैं। फ्रांस लौटकर मैंने दक्षिणी फ्रांस के मोंटपेलियर में एक प्रयोगशाला में कोल-तार डेरिवेटिव्स पर शोध में कुछ महीने बिताए। इसे अपनी संतुष्टि के अनुसार पूरा करने के बाद, और यह जानकर कि लंदन में अब मेरा केवल एक ही दुश्मन बचा है, मैं लौटने ही वाला था कि इस बेहद उल्लेखनीय पार्क लेन रहस्य की खबर ने मेरी गतिविधियों को तेज़ कर दिया, जिसने न केवल अपने गुणों के कारण मुझे आकर्षित किया, बल्कि जो कुछ बहुत ही अजीब व्यक्तिगत अवसर भी प्रदान करता हुआ प्रतीत हुआ। मैं तुरंत लंदन आया, बेकर स्ट्रीट में अपने आप उपस्थित हुआ, श्रीमती हडसन को तीव्र हिस्टीरिया में डाल दिया, और पाया कि मायक्रॉफ्ट ने मेरे कमरों और मेरे कागज़ातों को बिल्कुल वैसा ही सुरक्षित रखा था जैसे वे हमेशा थे। तो ऐसा हुआ, मेरे प्रिय वाटसन, कि आज दो बजे मैं अपनी पुरानी कुर्सी में अपने पुराने कमरे में था, और बस यही कामना कर रहा था कि काश मैं अपने पुराने दोस्त वाटसन को उस दूसरी कुर्सी में देख पाता जिसे उसने इतनी बार सुशोभित किया है।"
यह वह उल्लेखनीय वृत्तांत था जिसे मैंने उस अप्रैल की शाम सुना था - एक ऐसा वृत्तांत जो मेरे लिए पूरी तरह अविश्वसनीय होता यदि उसने उस लंबी, दुबली आकृति और उस तेज़, उत्सुक चेहरे को साक्षात न देखा होता, जिसे मैंने फिर कभी न देखने की सोच ली थी। किसी तरह उसे मेरे अपने दुखद नुकसान के बारे में पता चल गया था, और उसकी सहानुभूति उसके शब्दों की तुलना में उसके व्यवहार में अधिक दिखाई दे रही थी। "काम दुख का सबसे अच्छा मारक है, मेरे प्रिय वाटसन," उसने कहा, "और आज रात हमारे दोनों के लिए मेरे पास एक काम है, जिसे यदि हम सफलतापूर्वक पूरा कर सकें, तो यह अपने आप में इस ग्रह पर एक मनुष्य के जीवन को सार्थक बना देगा।" मैंने व्यर्थ ही उसे और अधिक बताने के लिए विनती की। "सुबह होने से पहले तुम काफी सुन और देख लोगे," उसने उत्तर दिया। "हमारे पास अतीत के तीन वर्षों पर चर्चा करने के लिए समय है। साढ़े नौ बजे तक इतना ही काफी है, जब हम खाली घर के उल्लेखनीय साहसिक कार्य की शुरुआत करेंगे।"
यह वास्तव में पुराने दिनों जैसा था जब, उस समय पर, मैंने खुद को एक हैंसम कैब में उसके बगल में बैठा पाया, मेरी जेब में मेरा रिवॉल्वर था और मेरे दिल में रोमांच का उत्साह था। होम्स ठंडा, कठोर और चुप था। जैसे ही स्ट्रीट-लैंप की रोशनी उसके गंभीर चेहरे पर चमकी, मैंने देखा कि उसकी भौहें विचार में डूबी हुई थीं और उसके पतले होंठ दबे हुए थे। मैं नहीं जानता था कि हम अपराधी लंदन के अंधेरे जंगल में किस जंगली जानवर का शिकार करने जा रहे थे, लेकिन मुझे इस मास्टर शिकारी के आचरण से पूरा भरोसा था कि यह साहसिक कार्य बहुत गंभीर था, जबकि उसकी तपस्वी उदासी के बीच कभी-कभार आने वाली व्यंग्यात्मक मुस्कान हमारे लक्ष्य के लिए कुछ अच्छा नहीं संकेत कर रही थी।
मैंने कल्पना की थी कि हम बेकर स्ट्रीट जा रहे हैं, लेकिन होम्स ने कैब को कैवेंडिश स्क्वायर के कोने पर रुकवा दिया। मैंने देखा कि जैसे ही वह बाहर निकला, उसने दाएं और बाएं एक बहुत ही जांच भरी नज़र डाली, और बाद के हर सड़क के कोने पर उसने यह सुनिश्चित करने के लिए पूरी सावधानी बरती कि उसका पीछा तो नहीं किया जा रहा है। हमारा रास्ता निश्चित रूप से एक अनोखा था। लंदन की गलियों का होम्स का ज्ञान असाधारण था, और इस अवसर पर वह म्यूज और अस्तबल के एक ऐसे जाल से तेज़ी से और सुनिश्चित कदमों के साथ गुज़रा जिसके अस्तित्व के बारे में मुझे कभी पता ही नहीं था। हम अंततः एक छोटी सड़क पर निकले, जो पुरानी, उदास इमारतों से घिरी थी, जो हमें मैनचेस्टर स्ट्रीट और फिर ब्लैंडफोर्ड स्ट्रीट की ओर ले गई। यहाँ वह तेज़ी से एक तंग रास्ते में मुड़ा, एक लकड़ी के गेट से एक सुनसान आंगन में गया, और फिर एक चाबी से एक घर का पिछला दरवाज़ा खोला। हम साथ अंदर गए और उसने हमारे पीछे इसे बंद कर दिया।
जगह पूरी तरह अंधेरे में डूबी थी, लेकिन मेरे लिए यह स्पष्ट था कि यह एक खाली घर था। हमारे पैरों के नीचे नंगे तख्तों पर आवाज़ें गूँज रही थीं, और मेरे फैले हुए हाथ ने एक दीवार को छुआ जहाँ से कागज़ चिथड़ों में लटक रहा था। होम्स की ठंडी, पतली उंगलियों ने मेरी कलाई को पकड़ लिया और मुझे एक लंबे हॉल में आगे ले गईं, जब तक कि मैंने धुंधली रोशनी में दरवाज़े के ऊपर का पंखा नहीं देख लिया। यहाँ होम्स अचानक दाईं ओर मुड़ा, और हम एक बड़े, चौकोर, खाली कमरे में आ गए, जिसके कोनों में भारी छाया थी, लेकिन बीच में बाहर की सड़क की रोशनी से हल्की रोशनी आ रही थी। पास में कोई लैंप नहीं था और खिड़की धूल से भरी थी, इसलिए हम अंदर एक-दूसरे की आकृतियों को मुश्किल से ही देख पा रहे थे। मेरे साथी ने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा और अपने होंठ मेरे कान के करीब ले आया।
"क्या तुम जानते हो कि हम कहाँ हैं?" उसने फुसफुसाया।
"निश्चित रूप से यह बेकर स्ट्रीट है," मैंने धुंधली खिड़की से देखते हुए उत्तर दिया।
"बिल्कुल। हम कैमडेन हाउस में हैं, जो हमारे अपने पुराने क्वार्टर के सामने स्थित है।"
"लेकिन हम यहाँ क्यों हैं?"
"क्योंकि यहाँ से उस सुरम्य इमारत का बेहतरीन नज़ारा मिलता है। क्या मैं आपसे अनुरोध कर सकता हूँ, मेरे प्रिय वाटसन, कि आप खिड़की के थोड़ा करीब आएं, खुद को न दिखाने की पूरी सावधानी बरतें, और फिर हमारे पुराने कमरों को देखें - हमारे इतने सारे छोटे-छोटे कारनामों का शुरुआती बिंदु? हम देखेंगे कि क्या मेरे तीन साल की अनुपस्थिति ने आपको आश्चर्यचकित करने की मेरी क्षमता को पूरी तरह से छीन लिया है।"
मैं रेंगकर आगे बढ़ा और परिचित खिड़की के पार देखा। जैसे ही मेरी नज़र उस पर पड़ी, मैं एक आह और विस्मय की चीख के साथ रुक गया। पर्दा गिरा हुआ था और कमरे में एक तेज़ रोशनी जल रही थी। अंदर कुर्सी पर बैठे एक व्यक्ति की छाया खिड़की के चमकदार पर्दे पर एक गहरे, काले रंग की आकृति के रूप में दिखाई दे रही थी। सिर की मुद्रा, कंधों का चौकोरपन, चेहरे की तीक्ष्णता को पहचानने में कोई गलती नहीं थी। चेहरा आधा मुड़ा हुआ था, और इसका प्रभाव उन काली आकृतियों जैसा था जिन्हें हमारे दादा-दादी फ्रेम करना पसंद करते थे। यह होम्स की एकदम सटीक नकल थी। मैं इतना चकित था कि मैंने यह सुनिश्चित करने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया कि वह व्यक्ति खुद मेरे बगल में खड़ा है। वह मूक हंसी से कांप रहा था।
"खैर?" उसने कहा।
"हे भगवान!" मैं चिल्लाया। "यह अद्भुत है।"
"मुझे उम्मीद है कि उम्र मेरी अनंत विविधता को मुरझा नहीं सकती और न ही आदत इसे बासी कर सकती है," उसने कहा, और मैंने उसकी आवाज़ में वह खुशी और गर्व पहचाना जो एक कलाकार को अपनी रचना में होता है। "यह वास्तव में काफी हद तक मेरी तरह है, है ना?"
"मैं यह शपथ लेने के लिए तैयार रहूँगा कि वह तुम ही हो।"
"इसके निष्पादन का श्रेय ग्रेनोबल के मॉन्सिअर ऑस्कर मेउनियर को जाता है, जिन्होंने मोल्डिंग करने में कुछ दिन बिताए। यह मोम की एक प्रतिमा है। बाकी मैंने आज दोपहर बेकर स्ट्रीट की अपनी यात्रा के दौरान खुद व्यवस्थित किया।"
"लेकिन क्यों?"
"क्योंकि, मेरे प्रिय वाटसन, मेरे पास कुछ लोगों को यह सोचने पर मजबूर करने का सबसे मज़बूत कारण था कि मैं वहाँ था जबकि मैं वास्तव में कहीं और था।"
"और आपको लगा कि कमरों पर नज़र रखी जा रही थी?"
"मैं जानता था कि उन पर नज़र रखी जा रही थी।"
"किसके द्वारा?"
"मेरे पुराने दुश्मनों द्वारा, वाटसन। उस आकर्षक समाज द्वारा जिसका नेता रीचेनबैक फॉल्स में पड़ा है। तुम्हें याद रखना चाहिए कि वे जानते थे, और केवल वे ही जानते थे, कि मैं अभी भी जीवित हूँ। देर-सवेर उनका मानना था कि मैं अपने कमरों में वापस आऊंगा। वे लगातार उन पर नज़र रखे हुए थे, और आज सुबह उन्होंने मुझे आते देखा।"
"तुम्हें कैसे पता?"
"क्योंकि जब मैंने अपनी खिड़की से बाहर देखा तो मैंने उनके संतरी को पहचान लिया। वह एक काफी हानिरहित साथी है, जिसका नाम पार्कर है, जो पेशे से एक गला घोंटने वाला है, और यहूदी वीणा पर एक उल्लेखनीय कलाकार है। मुझे उसकी कोई परवाह नहीं थी। लेकिन मुझे उस कहीं अधिक दुर्जेय व्यक्ति की बहुत परवाह थी जो उसके पीछे था, मोरियार्टी का जिगरी दोस्त, वह आदमी जिसने चट्टान के ऊपर से चट्टानें गिराईं, लंदन का सबसे चालाक और खतरनाक अपराधी। वह वही आदमी है जो आज रात मेरे पीछे है, वाटसन, और वह वही आदमी है जो बिल्कुल अनजान है कि हम उसके पीछे हैं।"
मेरे दोस्त की योजनाएं धीरे-धीरे सामने आ रही थीं। इस सुविधाजनक ठिकाने से पहरेदारों पर नज़र रखी जा रही थी और पीछा करने वालों का पीछा किया जा रहा था। वह कोणीय छाया जो ऊपर थी, वह चारा थी और हम शिकारी थे। हम अंधेरे में चुपचाप साथ खड़े रहे और उन जल्दीबाज़ी करने वाली आकृतियों को देखते रहे जो हमारे सामने से गुज़रती और वापस आती थीं। होम्स शांत और स्थिर था; लेकिन मैं बता सकता था कि वह बहुत सतर्क था, और उसकी आँखें राहगीरों की धारा पर टिकी थीं। यह एक ठंडी और तूफानी रात थी, और हवा लंबी सड़क पर ज़ोर से सीटी बजा रही थी। बहुत से लोग इधर-उधर आ-जा रहे थे, उनमें से अधिकांश अपने कोट और स्कार्फ में लिपटे हुए थे। एक या दो बार मुझे लगा कि मैंने उसी आकृति को पहले देखा है, और मैंने विशेष रूप से दो पुरुषों को देखा जो सड़क पर कुछ दूरी पर एक घर के दरवाज़े में हवा से खुद को बचाने की कोशिश कर रहे थे। मैंने अपने साथी का ध्यान उनकी ओर खींचने की कोशिश की, लेकिन उसने अधीरता के साथ एक छोटी सी फुसफुसाहट की और सड़क की ओर घूरता रहा। एक से अधिक बार वह अपने पैरों से बेचैन हुआ और उसने दीवार पर अपनी उंगलियों से तेज़ी से थपथपाया। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि वह असहज हो रहा था और उसकी योजनाएँ पूरी तरह से वैसी नहीं चल रही थीं जैसा उसने सोचा था। अंत में, जैसे-जैसे आधी रात करीब आई और सड़क धीरे-धीरे खाली हो गई, वह बेकाबू उत्तेजना में कमरे में इधर-उधर टहलने लगा। मैं उससे कुछ कहने ही वाला था कि मैंने अपनी आँखें रोशनी वाली खिड़की की ओर उठाईं और फिर से पहले जैसा ही आश्चर्य महसूस किया। मैंने होम्स की बांह पकड़ी और ऊपर की ओर इशारा किया।
"छाया हिल गई है!" मैं चिल्लाया।
वास्तव में, अब वह प्रोफाइल नहीं था, बल्कि पीठ थी, जो हमारी ओर मुड़ी हुई थी।
तीन वर्षों ने निश्चित रूप से उसके स्वभाव की कठोरता या उसकी अपनी तुलना में कम सक्रिय बुद्धि के प्रति उसकी अधीरता को कम नहीं किया था।
"बेशक यह हिल गई है," उसने कहा। "क्या मैं इतना हास्यास्पद अनाड़ी हूँ, वाटसन, कि मैं एक स्पष्ट डमी खड़ा करूँ और उम्मीद करूँ कि यूरोप के कुछ सबसे तेज़ दिमाग वाले लोग इससे धोखा खा जाएंगे? हम इस कमरे में दो घंटे से हैं, और श्रीमती हडसन ने उस आकृति में आठ बार बदलाव किया है, या हर पंद्रह मिनट में एक बार। वह इसे सामने से काम करती है ताकि उसकी छाया कभी न दिखे। आह!" उसने एक तीखी, उत्तेजित सांस ली। धुंधली रोशनी में मैंने उसका सिर आगे की ओर झुका हुआ देखा, उसका पूरा रवैया ध्यान में कठोर था। बाहर, सड़क पूरी तरह से सुनसान थी। वे दो लोग अभी भी दरवाज़े में दुबके हो सकते थे, लेकिन मैं उन्हें अब नहीं देख पा रहा था। सब कुछ शांत और अंधेरा था, सिवाय हमारे सामने उस शानदार पीले पर्दे के जिसके केंद्र में काली आकृति थी। फिर से पूरी खामोशी में मैंने वह पतली, फुसफुसाती आवाज़ सुनी जो तीव्र दबी हुई उत्तेजना के बारे में बता रही थी। एक पल बाद उसने मुझे कमरे के सबसे अंधेरे कोने में खींच लिया, और मैंने उसके चेतावनी भरे हाथ को अपने होंठों पर महसूस किया। मुझे पकड़ने वाली उंगलियां कांप रही थीं। मैंने अपने दोस्त को इससे पहले कभी इतना उत्तेजित नहीं देखा था, और फिर भी अंधेरी सड़क अभी भी हमारे सामने अकेली और स्थिर फैली हुई थी।
लेकिन अचानक मुझे उसका आभास हुआ जिसे उसकी तेज़ इंद्रियों ने पहले ही पहचान लिया था। मेरे कानों में एक धीमी, दबी हुई आवाज़ आई, बेकर स्ट्रीट की दिशा से नहीं, बल्कि उसी घर के पिछले हिस्से से जिसमें हम छिपे हुए थे। एक दरवाज़ा खुला और बंद हुआ। एक पल बाद कदम गलियारे में रेंगने लगे - कदम जो चुप रहने के लिए थे, लेकिन जो खाली घर में कठोरता से गूँज रहे थे। होम्स दीवार के सहारे पीछे की ओर झुक गया और मैंने भी ऐसा ही किया, मेरा हाथ मेरे रिवॉल्वर के हैंडल पर बंद हो गया। अंधेरे में झांकते हुए, मैंने एक आदमी की अस्पष्ट रूपरेखा देखी, जो खुले दरवाज़े के कालेपन से भी काली थी। वह एक पल के लिए खड़ा रहा, और फिर वह कमरे में रेंगते हुए, झुकते हुए, डरावना सा आगे बढ़ा। वह हमसे तीन गज की दूरी पर था, यह भयावह आकृति, और मैं उसके हमले का सामना करने के लिए तैयार हो गया था, इससे पहले कि मुझे एहसास हुआ कि उसे हमारी मौजूदगी का कोई अंदाज़ा नहीं था। वह हमारे बिल्कुल बगल से गुज़रा, खिड़की की ओर दबे पांव गया, और बहुत धीरे-धीरे और बिना आवाज़ किए इसे आधा फीट ऊपर उठाया। जैसे ही वह इस उद्घाटन के स्तर तक नीचे झुका, सड़क की रोशनी, जो अब धूल भरे कांच से धुंधली नहीं थी, उसके चेहरे पर पूरी तरह पड़ गई। वह आदमी उत्तेजना से पागल लग रहा था। उसकी दोनों आँखें सितारों की तरह चमक रही थीं और उसके चेहरे के भाव आवेग में काम कर रहे थे। वह एक अधेड़ उम्र का आदमी था, जिसकी नाक पतली और उभरी हुई थी, माथा ऊंचा और गंजा था, और एक बड़ी धूसर मूंछें थीं। एक ओपेरा-हैट उसके सिर के पीछे धकेली गई थी, और एक इवनिंग ड्रेस शर्ट-फ्रंट उसके खुले ओवरकोट के माध्यम से चमक रहा था। उसका चेहरा कृशकाय और सांवला था, जिस पर गहरी, क्रूर लकीरें थीं। उसके हाथ में कुछ ऐसा था जो छड़ी जैसा लग रहा था, लेकिन जैसे ही उसने इसे फर्श पर रखा, इसमें धातु की खनक सुनाई दी। फिर उसने अपने ओवरकोट की जेब से एक भारी वस्तु निकाली, और वह किसी काम में लग गया जो एक तेज़, तीखी क्लिक के साथ समाप्त हुआ, जैसे कि कोई स्प्रिंग या बोल्ट अपनी जगह पर गिर गया हो। फर्श पर घुटने टेकते हुए वह आगे झुका और उसने अपने पूरे वजन और ताकत को किसी लीवर पर लगा दिया, जिसके परिणामस्वरूप एक लंबी, घूमने वाली, पीसने वाली आवाज़ आई, जो एक बार फिर एक शक्तिशाली क्लिक के साथ समाप्त हुई। फिर वह सीधा हुआ, और मैंने देखा कि जो उसके हाथ में था वह एक प्रकार की बंदूक थी, जिसका बट अजीब तरह से बेडौल था। उसने इसे ब्रीच पर खोला, कुछ अंदर डाला, और ब्रीच-ब्लॉक को बंद कर दिया। फिर, नीचे झुककर, उसने बैरल के सिरे को खुली खिड़की के किनारे पर टिका दिया, और मैंने देखा कि उसकी लंबी मूंछें स्टॉक पर लटक रही हैं और उसकी आँख चमक रही है जैसे वह साइटों के साथ झांक रही हो। मैंने संतुष्टि की एक छोटी सी आह सुनी जैसे उसने बट को अपने कंधे में सटाया, और उस अद्भुत लक्ष्य को देखा, पीले आधार पर काला आदमी, उसकी अग्र-दृष्टि के अंत में स्पष्ट रूप से खड़ा था। एक पल के लिए वह कठोर और स्थिर था। फिर उसकी उंगली ट्रिगर पर कसी गई। एक अजीब, तेज़ सीटी और टूटे हुए कांच की एक लंबी, चांदी जैसी खनक सुनाई दी। उस पल होम्स एक बाघ की तरह निशानेबाज़ की पीठ पर कूद पड़ा और उसे उसके चेहरे के बल ज़मीन पर पटक दिया। वह एक पल में फिर से खड़ा हो गया, और आवेगपूर्ण ताकत के साथ उसने होम्स का गला पकड़ लिया; लेकिन मैंने उसके सिर पर अपनी रिवॉल्वर के बट से मारा और वह फिर से फर्श पर गिर गया। मैं उस पर गिर पड़ा, और जैसे ही मैंने उसे पकड़ा, मेरे साथी ने सीटी पर एक तेज़ आवाज़ बजाई। फुटपाथ पर दौड़ते हुए कदमों की खड़खड़ाहट हुई, और दो वर्दीधारी पुलिसकर्मी, एक सादे कपड़ों वाले जासूस के साथ, सामने के प्रवेश द्वार से कमरे में दौड़ पड़े।
"क्या तुम लेस्ट्रेड हो?" होम्स ने कहा।
"हाँ, मिस्टर होम्स। मैंने खुद यह काम लिया। आपको लंदन में वापस देखकर अच्छा लगा, सर।"
"मुझे लगता है आपको थोड़ी अनौपचारिक मदद की ज़रूरत है। एक साल में तीन अनसुलझी हत्याएं नहीं चलेंगी, लेस्ट्रेड। लेकिन आपने मोलेसी मिस्ट्री को आपकी सामान्य क्षमता से कम में संभाला था - यानी, आपने इसे काफी अच्छी तरह से संभाला।"
हम सभी अपने पैरों पर खड़े हो गए थे, हमारा कैदी ज़ोर-ज़ोर से सांस ले रहा था, उसके दोनों तरफ एक मज़बूत कांस्टेबल था। सड़क पर पहले ही कुछ लोग जमा होने लगे थे। होम्स खिड़की के पास गया, उसे बंद किया, और पर्दा गिरा दिया। लेस्ट्रेड ने दो मोमबत्तियाँ निकाली थीं और पुलिसकर्मियों ने अपनी लालटेन से पर्दा हटा दिया था। मैं आखिरकार हमारे कैदी को अच्छी तरह से देख पाया।
यह एक बेहद शक्तिशाली और फिर भी भयावह चेहरा था जो हमारी ओर मुड़ा हुआ था। ऊपर एक दार्शनिक के माथे और नीचे एक कामुक व्यक्ति के जबड़े के साथ, आदमी की शुरुआत अच्छाई या बुराई के लिए महान क्षमताओं के साथ हुई होगी। लेकिन कोई भी उसकी क्रूर नीली आँखों, उनकी लटकती हुई, निंदक पलकों के साथ, या उसकी उग्र, आक्रामक नाक और धमकी भरी, गहरी लकीरों वाली भौंहों को देख नहीं सकता था, बिना प्रकृति के सबसे स्पष्ट खतरे के संकेतों को पढ़े। उसने हम में से किसी पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन उसकी आँखें होम्स के चेहरे पर एक ऐसी अभिव्यक्ति के साथ टिकी थीं जिसमें नफरत और आश्चर्य समान रूप से मिश्रित थे। "तुम शैतान!" वह बड़बड़ाता रहा। "तुम चतुर, चतुर शैतान!"
"आह, कर्नल!" होम्स ने अपने अस्त-व्यस्त कॉलर को ठीक करते हुए कहा; "जैसा कि पुराना नाटक कहता है, 'यात्रा प्रेमियों की मुलाकात पर समाप्त होती है'। मुझे नहीं लगता कि मुझे आपको देखने का सौभाग्य मिला है जब से आपने मुझे उन ध्यान-आकर्षणों से नवाज़ा है जब मैं रीचेनबैक फॉल्स के ऊपर चट्टान पर पड़ा था।"
कर्नल अभी भी मेरे दोस्त को एक सम्मोहित व्यक्ति की तरह घूर रहा था। "तुम धूर्त, धूर्त शैतान!" बस इतना ही वह कह सका।
"मैंने अभी तक आपका परिचय नहीं कराया है," होम्स ने कहा। "सज्जनों, यह कर्नल सेबेस्टियन मोरन हैं, जो कभी हर मैजेस्टी की भारतीय सेना में थे, और हमारे पूर्वी साम्राज्य द्वारा अब तक का सबसे बेहतरीन भारी शिकार निशानेबाज़। मुझे लगता है कि मैं कर्नल, यह कहने में सही हूँ कि बाघों का आपका शिकार अभी भी बेजोड़ है?"
उग्र बूढ़े आदमी ने कुछ नहीं कहा, लेकिन फिर भी मेरे साथी को घूरता रहा; अपनी जंगली आँखों और खड़ी मूंछों के साथ वह अद्भुत रूप से खुद एक बाघ जैसा लग रहा था।
"मुझे आश्चर्य है कि मेरा बहुत ही सरल दांव इतने पुराने शिकारी को धोखा दे सकता है," होम्स ने कहा। "यह आपके लिए बहुत परिचित होना चाहिए। क्या आपने एक पेड़ के नीचे एक युवा बच्चे को नहीं बांधा, अपनी राइफल के साथ उसके ऊपर लेटे, और बाघ के आने के लिए चारे का इंतज़ार नहीं किया? यह खाली घर मेरा पेड़ है और तुम मेरे बाघ हो। आपके पास शायद रिज़र्व में अन्य बंदूकें भी रही होंगी यदि कई बाघ होते, या आपके अपने लक्ष्य के विफल होने की संभावना नहीं होती। ये," उसने चारों ओर इशारा किया, "मेरी अन्य बंदूकें हैं। समानता सटीक है।"
कर्नल मोरन गुस्से में गुर्राते हुए आगे बढ़ा, लेकिन कांस्टेबलों ने उसे पीछे खींच लिया। उसके चेहरे पर गुस्सा देखना भयानक था।
"मैं स्वीकार करता हूँ कि आपके पास मेरे लिए एक छोटा सा आश्चर्य था," होम्स ने कहा। "मुझे उम्मीद नहीं थी कि आप खुद इस खाली घर और इस सुविधाजनक सामने वाली खिड़की का उपयोग करेंगे। मैंने कल्पना की थी कि आप सड़क से काम कर रहे होंगे, जहाँ मेरे दोस्त लेस्ट्रेड और उनके साथी आपको देख रहे थे। उस अपवाद के साथ सब कुछ वैसा ही हुआ है जैसा मैंने सोचा था।"
कर्नल मोरन आधिकारिक जासूस की ओर मुड़ा।
"मुझे गिरफ्तार करने के लिए आपके पास उचित कारण हो सकते हैं या नहीं हो सकते हैं," उसने कहा, "लेकिन कम से कम ऐसा कोई कारण नहीं हो सकता कि मुझे इस व्यक्ति के ताने सुनने चाहिए। यदि मैं कानून के हाथों में हूँ तो चीज़ें कानूनी तरीके से होनी चाहिए।"
"खैर, यह तो काफी तर्कसंगत है," लेस्ट्रेड ने कहा। "जाने से पहले क्या आपको कुछ और कहना है, मिस्टर होम्स?"
होम्स ने फर्श से शक्तिशाली एयर-गन उठा ली थी और उसके तंत्र की जांच कर रहे थे।
"एक अद्भुत और अद्वितीय हथियार," उन्होंने कहा, "बेआवाज़ और जबरदस्त ताकत वाला। मैं वॉन हर्डर को जानता था, वह अंधा जर्मन कारीगर, जिसने दिवंगत प्रोफेसर मोरियार्टी के आदेश पर इसे बनाया था। वर्षों से मुझे इसके अस्तित्व की जानकारी थी, हालांकि मुझे इसे संभालने का अवसर पहले कभी नहीं मिला। मैं इसे विशेष रूप से आपके ध्यान के लिए अनुशंसित करता हूँ, लेस्ट्रेड, और उन गोलियों को भी जो इसमें फिट होती हैं।"
"आप हम पर इसे संभालने के लिए भरोसा कर सकते हैं, मिस्टर होम्स," लेस्ट्रेड ने कहा, जैसे ही पूरा दल दरवाजे की ओर बढ़ा। "क्या कुछ और कहना है?"
"बस यह पूछना चाहता हूँ कि आप कौन सा आरोप लगाने का इरादा रखते हैं?"
"कौन सा आरोप, सर? क्यों, निश्चित रूप से, मिस्टर शरलॉक होम्स की हत्या का प्रयास।"
"ऐसा नहीं है, लेस्ट्रेड। मेरा प्रस्ताव इस मामले में बिल्कुल भी उपस्थित होने का नहीं है। आपको, और केवल आपको, उस उल्लेखनीय गिरफ्तारी का श्रेय जाता है जिसे आपने अंजाम दिया है। हाँ, लेस्ट्रेड, मैं आपको बधाई देता हूँ! चालाकी और दुस्साहस के अपने सामान्य सुखद मिश्रण के साथ आपने उसे पकड़ लिया है।"
"पकड़ लिया! किसे पकड़ लिया, मिस्टर होम्स?"
"वह आदमी जिसे पूरी पुलिस बल व्यर्थ में तलाश रही थी--कर्नल सेबेस्टियन मोरन, जिसने 30 तारीख की रात को पार्क लेन के नंबर 427 की दूसरी मंजिल के सामने वाली खिड़की से एक एयर-गन की एक्सपैंडिंग गोली से ऑनरेबल रोनाल्ड अडायर को गोली मारी थी। यही आरोप है, लेस्ट्रेड। और अब, वॉटसन, यदि आप टूटी हुई खिड़की से आने वाली हवा को सहन कर सकें, तो मुझे लगता है कि मेरे अध्ययन कक्ष में सिगार के साथ आधा घंटा आपको कुछ लाभदायक मनोरंजन प्रदान करेगा।"
हमारे पुराने कमरों को माइक्रॉफ्ट होम्स की देखरेख और मिसेज हडसन की प्रत्यक्ष देखभाल के माध्यम से अपरिवर्तित छोड़ दिया गया था। जैसे ही मैं अंदर गया, मैंने देखा, यह सच है, एक असामान्य स्वच्छता थी, लेकिन पुराने निशान सभी अपनी जगह पर थे। वहां रासायनिक कोना और एसिड के दागों वाली, डील-टॉप वाली मेज थी। वहां एक शेल्फ पर उन दुर्जेय स्क्रैप-बुक्स और संदर्भ पुस्तकों की कतार थी जिन्हें हमारे कई साथी नागरिक जलाकर बहुत खुश होते। आरेख, वायलिन का केस, और पाइप-रैक--यहाँ तक कि फारसी चप्पल जिसमें तंबाकू रखा होता था--सब कुछ मेरी आंखों के सामने आया जैसे ही मैंने अपने चारों ओर देखा। कमरे में दो लोग थे--एक मिसेज हडसन, जो हमारे प्रवेश करते ही हम दोनों को देखकर मुस्कुराईं; दूसरा वह अजीब पुतला जिसने शाम के कारनामों में इतनी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। वह मेरे मित्र का मोम के रंग का मॉडल था, इतनी खूबसूरती से बनाया गया था कि वह एक सटीक प्रतिलिपि थी। यह एक छोटी पेडेस्टल मेज पर खड़ा था, जिसके चारों ओर होम्स का एक पुराना गाउन इस तरह लपेटा गया था कि सड़क से भ्रम बिल्कुल पूर्ण था।
"मुझे आशा है कि आपने सभी सावधानियां बरतीं, मिसेज हडसन?" होम्स ने कहा।
"मैं घुटनों के बल उसके पास गई, सर, बिल्कुल वैसे ही जैसे आपने मुझे बताया था।"
"उत्कृष्ट। आपने इसे बहुत अच्छी तरह से अंजाम दिया। क्या आपने गौर किया कि गोली कहाँ गई?"
"हाँ, सर। मुझे डर है कि इसने आपकी सुंदर प्रतिमा को खराब कर दिया है, क्योंकि यह सीधे सिर के पार चली गई और दीवार पर जाकर चपटी हो गई। मैंने इसे कालीन से उठाया। यह रही!"
होम्स ने इसे मेरी ओर बढ़ाया। "एक नरम रिवॉल्वर की गोली, जैसा कि आप देख सकते हैं, वॉटसन। इसमें प्रतिभा है, क्योंकि एयर-गन से ऐसी चीज के चलने की उम्मीद कौन करेगा। ठीक है, मिसेज हडसन, मैं आपकी सहायता के लिए बहुत आभारी हूँ। और अब, वॉटसन, मुझे आपको एक बार फिर आपकी पुरानी सीट पर देखने दें, क्योंकि कई ऐसे बिंदु हैं जिन पर मैं आपसे चर्चा करना चाहूँगा।"
उन्होंने पुराना कोट उतार फेंका था, और अब वह अपनी प्रतिमा से लिए गए माउस-रंग के गाउन में पुराने होम्स थे।
"पुराने शिकारी के तंत्रिकाओं ने अपनी स्थिरता नहीं खोई है और न ही उसकी आँखों ने अपनी तीक्ष्णता," उन्होंने हंसते हुए कहा, जब उन्होंने अपनी प्रतिमा के टूटे हुए माथे का निरीक्षण किया।
"सिर के पिछले हिस्से के बिल्कुल बीच में और सीधे मस्तिष्क के पार। वह भारत में सबसे अच्छा निशानेबाज था, और मुझे उम्मीद है कि लंदन में शायद ही उससे बेहतर कोई हो। क्या आपने यह नाम सुना है?"
"नहीं, मैंने नहीं सुना है।"
"खैर, खैर, ख्याति ऐसी ही होती है! लेकिन, यदि मुझे सही याद है, तो आपने प्रोफेसर जेम्स मोरियार्टी का नाम भी नहीं सुना था, जिनके पास सदी के महान दिमागों में से एक था। बस मुझे शेल्फ से मेरी जीवनी वाली अनुक्रमणिका नीचे उतार कर दें।"
वह आलस्य से पन्ने पलटने लगे, अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर अपने सिगार से धुएं के बड़े बादल उड़ा रहे थे।
"मेरे एम (M) का संग्रह एक बढ़िया संग्रह है," उन्होंने कहा। "मोरियार्टी स्वयं किसी भी अक्षर को गौरवशाली बनाने के लिए पर्याप्त है, और यहाँ जहर देने वाला मॉर्गन है, और घृणित स्मृति वाला मेरीड्यू, और मैथ्यूज, जिसने चेरिंग क्रॉस के वेटिंग-रूम में मेरा बायां कैनाइन दांत तोड़ दिया था, और, अंत में, यहाँ आज रात का हमारा मित्र है।"
उन्होंने किताब मुझे थमा दी, और मैंने पढ़ा: "मोरन, सेबेस्टियन, कर्नल। बेरोजगार। पूर्व में प्रथम बैंगलोर पायनियर्स। जन्म लंदन, 1840। सर ऑगस्टस मोरन, सी.बी. के पुत्र, जो कभी फारस में ब्रिटिश मंत्री थे। ईटन और ऑक्सफोर्ड में शिक्षित। जोवाकी अभियान, अफगान अभियान, चरासियाब (डिस्पैच), शेरपुर और काबुल में सेवा की। 'हेवी गेम ऑफ द वेस्टर्न हिमालयाज', 1881; 'थ्री मंथ्स इन द जंगल', 1884 के लेखक। पता: कॉन्डिट स्ट्रीट। क्लब: द एंग्लो-इंडियन, द टैंकerville, द बैगाटेल कार्ड क्लब।"
हाशिये पर होम्स के सटीक हस्तलेख में लिखा था: "लंदन का दूसरा सबसे खतरनाक आदमी।"
"यह आश्चर्यजनक है," मैंने कहा, जैसे ही मैंने खंड वापस किया। "आदमी का करियर एक सम्माननीय सैनिक का है।"
"यह सच है," होम्स ने उत्तर दिया। "एक निश्चित बिंदु तक उसने अच्छा काम किया। वह हमेशा लोहे की तंत्रिकाओं वाला व्यक्ति था, और भारत में आज भी कहानी सुनाई जाती है कि कैसे वह एक घायल आदमखोर बाघ के पीछे एक नाले में रेंग गया था। वॉटसन, कुछ पेड़ ऐसे होते हैं जो एक निश्चित ऊँचाई तक बढ़ते हैं और फिर अचानक कुछ भद्दी सनक विकसित कर लेते हैं। आप इसे मनुष्यों में अक्सर देखेंगे। मेरा एक सिद्धांत है कि व्यक्ति अपने विकास में अपने पूर्वजों के पूरे जुलूस का प्रतिनिधित्व करता है, और अच्छाई या बुराई की ओर ऐसा अचानक मोड़ उसके वंश की रेखा में आने वाले किसी मजबूत प्रभाव का प्रतीक होता है। व्यक्ति, मानो, अपने स्वयं के परिवार के इतिहास का प्रतीक बन जाता है।"
"यह निश्चित रूप से काफी काल्पनिक है।"
"खैर, मैं इस पर जोर नहीं देता। कारण जो भी हो, कर्नल मोरन गलत रास्ते पर चलने लगे। बिना किसी खुले घोटाले के, फिर भी उसने भारत को अपने रहने लायक नहीं छोड़ा। वह सेवानिवृत्त हो गया, लंदन आ गया, और फिर से एक बुरा नाम कमाया। इसी समय प्रोफेसर मोरियार्टी ने उसे खोजा था, जिसके लिए वह कुछ समय तक चीफ ऑफ स्टाफ रहा। मोरियार्टी ने उसे उदारतापूर्वक पैसा दिया और उसे केवल एक या दो बहुत उच्च-स्तरीय कार्यों में इस्तेमाल किया जिन्हें कोई साधारण अपराधी नहीं कर सका होता। आपको 1887 में लॉडर की मिसेज स्टीवर्ट की मृत्यु की कुछ याद हो सकती है। नहीं? खैर, मुझे यकीन है कि मोरन इसके पीछे था; लेकिन कुछ भी साबित नहीं किया जा सका। कर्नल को इतनी चतुराई से छिपाया गया था कि जब मोरियार्टी गिरोह का सफाया हुआ तब भी हम उसे दोषी नहीं ठहरा सके। आपको याद होगा कि उस तारीख को, जब मैं आपके कमरों में आपसे मिलने आया था, मैंने एयर-गन के डर से शटर कैसे लगा दिए थे? निस्संदेह आपने मुझे काल्पनिक समझा होगा। मैं बिल्कुल जानता था कि मैं क्या कर रहा हूँ, क्योंकि मैं इस उल्लेखनीय बंदूक के अस्तित्व के बारे में जानता था, और मैं यह भी जानता था कि दुनिया के सबसे अच्छे निशानेबाजों में से एक इसके पीछे होगा। जब हम स्विट्जरलैंड में थे, तो वह मोरियार्टी के साथ हमारा पीछा करता रहा, और निस्संदेह वही था जिसने मुझे रीचेनबैक लेज पर वे बुरे पाँच मिनट दिए थे।"
"आप सोच सकते हैं कि मैंने फ्रांस में अपने प्रवास के दौरान उसे पकड़ने के किसी भी मौके की तलाश में अखबारों को कुछ ध्यान से पढ़ा। जब तक वह लंदन में स्वतंत्र था, मेरा जीवन वास्तव में जीने लायक नहीं होता। दिन-रात वह परछाई मेरे ऊपर होती, और देर-सबेर उसका मौका आ ही जाता। मैं क्या कर सकता था? मैं उसे देखते ही गोली नहीं मार सकता था, वरना मैं खुद कटघरे में होता। मजिस्ट्रेट से अपील करने का कोई फायदा नहीं था। वे उस आधार पर हस्तक्षेप नहीं कर सकते जो उन्हें एक जंगली संदेह प्रतीत होता। इसलिए मैं कुछ नहीं कर सका। लेकिन मैंने आपराधिक खबरों पर नजर रखी, यह जानते हुए कि देर-सबेर मैं उसे पकड़ ही लूंगा। फिर इस रोनाल्ड अडायर की मौत आई। आखिरकार मेरा मौका आ गया! जो मैं जानता था, उसके आधार पर क्या यह निश्चित नहीं था कि कर्नल मोरन ने ही यह किया है? उसने लड़के के साथ ताश खेला था; उसने क्लब से घर तक उसका पीछा किया था; उसने उसे खुली खिड़की से गोली मारी थी। इसमें कोई संदेह नहीं था। केवल गोलियां ही उसे फांसी के फंदे तक पहुंचाने के लिए काफी हैं। मैं तुरंत आ गया। मुझे संतरी ने देखा, जो मैं जानता था, कर्नल का ध्यान मेरी उपस्थिति की ओर निर्देशित करेगा। वह अपनी वापसी और अपने अपराध के बीच संबंध स्थापित करने में असफल नहीं हो सकता था और उसे बहुत अधिक भयभीत होना ही था। मुझे यकीन था कि वह मुझे तुरंत रास्ते से हटाने का प्रयास करेगा, और उस उद्देश्य के लिए अपना हत्यारा हथियार लेकर आएगा। मैंने उसे खिड़की में एक उत्कृष्ट निशाना दिया, और, पुलिस को चेतावनी देने के बाद कि उनकी आवश्यकता हो सकती है--वैसे, वॉटसन, आपने उस दरवाजे में उनकी उपस्थिति को अचूक सटीकता के साथ पहचान लिया था--मैंने अवलोकन के लिए एक विवेकपूर्ण स्थान चुना, यह कभी नहीं सोचा था कि वह अपने हमले के लिए उसी स्थान को चुनेगा। अब, मेरे प्रिय वॉटसन, क्या मेरे लिए कुछ और समझाना बाकी है?"
"हाँ," मैंने कहा। "आपने यह स्पष्ट नहीं किया है कि ऑनरेबल रोनाल्ड अडायर की हत्या में कर्नल मोरन का मकसद क्या था।"
"आह! मेरे प्रिय वॉटसन, वहाँ हम अनुमान के उन क्षेत्रों में आते हैं जहाँ सबसे तार्किक दिमाग भी गलती कर सकता है। प्रत्येक व्यक्ति वर्तमान साक्ष्यों पर अपनी परिकल्पना बना सकता है, और आपकी परिकल्पना मेरे जितनी ही सही होने की संभावना है।"
"तो आपने एक बना ली है?"
"मुझे लगता है कि तथ्यों को समझाना मुश्किल नहीं है। साक्ष्य में यह सामने आया कि कर्नल मोरन और युवा अडायर ने आपस में काफी पैसा जीता था। अब, मोरन निस्संदेह गलत खेल खेलता था--इस बात से मैं लंबे समय से अवगत हूँ। मेरा मानना है कि हत्या के दिन अडायर ने पता लगा लिया था कि मोरन धोखाधड़ी कर रहा है। बहुत संभव है कि उसने उससे निजी तौर पर बात की हो, और उसे धमकी दी हो कि यदि वह स्वेच्छा से क्लब की सदस्यता से इस्तीफा नहीं देता और दोबारा ताश नहीं खेलने का वादा नहीं करता तो वह उसका पर्दाफाश कर देगा। यह संभावना कम है कि अडायर जैसा युवा अपने से इतने बड़े प्रसिद्ध व्यक्ति का पर्दाफाश करके तुरंत कोई घिनौना घोटाला करेगा। संभवतः उसने वैसा ही किया जैसा मैंने सुझाव दिया है। उसके क्लबों से निष्कासन का मतलब मोरन के लिए बर्बादी होती, जो ताश की अपनी गलत कमाई से जीता था। इसलिए उसने अडायर की हत्या कर दी, जो उस समय यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था कि उसे खुद कितना पैसा वापस करना चाहिए, क्योंकि वह अपने साथी के गलत खेल से लाभ नहीं उठा सकता था। उसने दरवाजा बंद कर लिया ताकि महिलाएं उसे आश्चर्यचकित न करें और यह जानने पर जोर न दें कि वह इन नामों और सिक्कों के साथ क्या कर रहा है। क्या यह चलेगा?"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि आपने सच्चाई ढूंढ ली है।"
"यह मुकदमे में सत्यापित या खंडित हो जाएगा। इस बीच, चाहे कुछ भी हो, कर्नल मोरन हमें और परेशान नहीं करेगा, वॉन हर्डर की प्रसिद्ध एयर-गन स्कॉटलैंड यार्ड संग्रहालय की शोभा बढ़ाएगी, और एक बार फिर मिस्टर शरलॉक होम्स उन दिलचस्प छोटी समस्याओं की जांच करने के लिए अपना जीवन समर्पित करने के लिए स्वतंत्र हैं जो लंदन का जटिल जीवन इतनी प्रचुरता से प्रस्तुत करता है।"
*****
द स्ट्रैंड मैगज़ीन खंड 26 नवंबर, 1903 शरलॉक होम्स की वापसी। आर्थर कोनन डॉयल द्वारा।
II.--द एडवेंचर ऑफ द नॉरवुड बिल्डर।
"अपराधी विशेषज्ञ के दृष्टिकोण से," मिस्टर शरलॉक होम्स ने कहा, "दिवंगत प्रोफेसर मोरियार्टी की मृत्यु के बाद से लंदन एक असाधारण रूप से नीरस शहर बन गया है।"
"मुझे मुश्किल से लगता है कि आपको कई सभ्य नागरिक मिलेंगे जो आपसे सहमत होंगे," मैंने उत्तर दिया।
"खैर, खैर, मुझे स्वार्थी नहीं होना चाहिए," उन्होंने नाश्ते की मेज से अपनी कुर्सी पीछे हटाते हुए मुस्कुराते हुए कहा। "समुदाय निश्चित रूप से लाभान्वित है, और कोई भी नुकसान में नहीं है, सिवाय उस गरीब बेरोजगार विशेषज्ञ के, जिसका पेशा चला गया है। उस आदमी के मैदान में होने के साथ किसी का सुबह का अखबार अनंत संभावनाएं प्रस्तुत करता था। अक्सर यह केवल सबसे छोटा निशान होता था, वॉटसन, सबसे हल्का संकेत, और फिर भी यह मुझे बताने के लिए काफी था कि महान घातक मस्तिष्क वहाँ था, जैसे वेब के किनारों की सबसे हल्की हलचलें मुझे उस घिनौने मकड़े की याद दिलाती हैं जो केंद्र में छिपा होता है। छोटी-मोटी चोरियाँ, मनमाना हमला, उद्देश्यहीन आक्रोश--जिस व्यक्ति के पास सुराग था उसके लिए सब कुछ एक जुड़े हुए पूरे में काम किया जा सकता था। उच्च आपराधिक दुनिया के वैज्ञानिक छात्र के लिए यूरोप की कोई भी राजधानी वे लाभ नहीं देती थी जो लंदन के पास तब थे। लेकिन अब----" उन्होंने उन परिस्थितियों के विनोदी तिरस्कार में अपने कंधे उचकाए जिन्हें उन्होंने खुद पैदा करने के लिए बहुत कुछ किया था।
जिस समय की मैं बात कर रहा हूँ, होम्स को वापस आए कुछ महीने हो गए थे, और मैंने, उनके अनुरोध पर, अपनी प्रैक्टिस बेच दी थी और बेकर स्ट्रीट में पुराने क्वार्टर साझा करने के लिए वापस आ गया था। वर्नर नाम के एक युवा डॉक्टर ने मेरी छोटी केंसिंग्टन प्रैक्टिस खरीद ली थी, और आश्चर्यजनक रूप से कम आपत्ति के साथ सबसे अधिक कीमत दी थी जो मैंने पूछने का साहस किया था--एक घटना जो केवल कुछ वर्षों बाद ही स्पष्ट हुई जब मुझे पता चला कि वर्नर होम्स का एक दूर का रिश्तेदार था, और वह मेरे मित्र ही थे जिन्होंने वास्तव में पैसा पाया था।
हमारी साझेदारी के महीने उतने नीरस नहीं थे जितने उन्होंने बताए थे, क्योंकि मुझे अपने नोट्स देखते हुए पता चला कि इस अवधि में पूर्व-राष्ट्रपति मुरिलो के कागजात का मामला, और डच स्टीमशिप 'फ्रिसलैंड' का चौंकाने वाला मामला भी शामिल है, जिसने हम दोनों को लगभग हमारी जान की कीमत चुका दी थी। उनकी ठंडी और गर्वित प्रकृति, हालांकि, सार्वजनिक प्रशंसा के रूप में किसी भी चीज के लिए हमेशा प्रतिकूल थी, और उन्होंने मुझे अपने, अपने तरीकों, या अपनी सफलताओं के बारे में और कोई शब्द न बोलने की सबसे सख्त शर्तों में बांध दिया था--एक निषेध जिसे, जैसा कि मैंने समझाया है, अब हटा दिया गया है।
मिस्टर शरलॉक होम्स अपनी सनकी विरोध के बाद अपनी कुर्सी पर पीछे झुक रहे थे, और फुर्सत के साथ अपना सुबह का अखबार खोल रहे थे, तभी हमारा ध्यान घंटी की एक जबरदस्त आवाज से खींचा गया, जिसके तुरंत बाद एक खोखली ढोल जैसी आवाज आई, मानो कोई अपनी मुट्ठी से बाहरी दरवाजे पर पीट रहा हो। जैसे ही यह खुला, हॉल में एक जोरदार भीड़ आ गई, तेज कदम सीढ़ियों पर बजने लगे, और एक पल बाद एक जंगली आंखों वाला और उन्मादी युवक, पीला, अस्त-व्यस्त, और धड़कता हुआ, कमरे में घुस आया। उसने हम में से एक से दूसरे की ओर देखा, और हमारी पूछताछ की नजर के नीचे वह जागरूक हो गया कि इस अनौपचारिक प्रवेश के लिए कुछ माफी की आवश्यकता थी।
"मुझे खेद है, मिस्टर होम्स," वह चिल्लाया। "आपको मुझे दोष नहीं देना चाहिए। मैं लगभग पागल हूँ। मिस्टर होम्स, मैं दुर्भाग्यशाली जॉन हेक्टर मैकफर्लेन हूँ।"
उसने घोषणा इस तरह की जैसे नाम अकेला ही उसकी यात्रा और उसके तरीके दोनों की व्याख्या कर देगा; लेकिन मैं अपने साथी के अनुत्तरदायी चेहरे से देख सकता था कि इसका मतलब उसके लिए मेरे से ज्यादा कुछ नहीं था।
"एक सिगरेट लें, मिस्टर मैकफर्लेन," उन्होंने कहा, अपना केस आगे बढ़ाते हुए। "मुझे यकीन है कि आपके लक्षणों के साथ मेरे मित्र डॉ. वॉटसन यहाँ एक शामक दवा लिखेंगे। पिछले कुछ दिनों से मौसम बहुत गर्म रहा है। अब, यदि आप थोड़ा अधिक शांत महसूस करते हैं, तो मुझे खुशी होगी यदि आप उस कुर्सी पर बैठें और हमें बहुत धीरे-धीरे और चुपचाप बताएं कि आप कौन हैं और आप क्या चाहते हैं। आपने अपना नाम इस तरह बताया जैसे मुझे इसे पहचानना चाहिए, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि, स्पष्ट तथ्यों के अलावा कि आप एक स्नातक, एक वकील, एक फ्रीमेसन, और दमा के रोगी हैं, मैं आपके बारे में कुछ भी नहीं जानता।"
मेरे मित्र के तरीकों से परिचित होने के कारण, मेरे लिए उनके निष्कर्षों का पालन करना, और पोशाक की अस्त-व्यस्तता, कानूनी कागजात का ढेर, घड़ी का आकर्षण, और सांस लेने की प्रक्रिया को देखना मुश्किल नहीं था, जिसने उन्हें प्रेरित किया था। हालांकि, हमारा क्लाइंट आश्चर्य से घूरता रहा।
"हाँ, मैं वह सब हूँ, मिस्टर होम्स, और इसके अलावा मैं इस समय लंदन में सबसे दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति हूँ। भगवान के लिए मुझे छोड़ना मत, मिस्टर होम्स! अगर वे मेरी कहानी खत्म होने से पहले मुझे गिरफ्तार करने आते हैं, तो उन्हें मुझे समय देने के लिए कहें ताकि मैं आपको पूरी सच्चाई बता सकूं। अगर मुझे पता होता कि आप बाहर मेरे लिए काम कर रहे हैं तो मैं खुशी-खुशी जेल जा सकता था।"
"आपको गिरफ्तार करना!" होम्स ने कहा। "यह वास्तव में बहुत संतोषजनक--बहुत दिलचस्प है। आप किस आरोप में गिरफ्तार होने की उम्मीद करते हैं?"
"लोअर नॉरवुड के मिस्टर जोनास ओल्डएकर की हत्या के आरोप में।"
मेरे साथी के अभिव्यंजक चेहरे ने एक सहानुभूति दिखाई जो मुझे डर है कि पूरी तरह से संतुष्टि के बिना नहीं थी।
"हे भगवान," उन्होंने कहा; "यह नाश्ते के समय ही तो था कि मैं अपने मित्र, डॉ. वॉटसन से कह रहा था कि सनसनीखेज मामले हमारे अखबारों से गायब हो गए हैं।"
हमारे आगंतुक ने एक कांपता हुआ हाथ आगे बढ़ाया और 'डेली टेलीग्राफ' उठाया, जो अभी भी होम्स की गोद में पड़ा था।
"यदि आपने इसे देखा होता, सर, तो आप एक नज़र में देख लेते कि मैं आज सुबह किस काम के लिए आया हूँ। मुझे ऐसा लगता है जैसे मेरा नाम और मेरा दुर्भाग्य हर किसी की जुबान पर होगा।" उसने केंद्रीय पृष्ठ को उजागर करने के लिए इसे पलटा। "यह यहाँ है, और आपकी अनुमति से मैं इसे आपको पढ़कर सुनाऊंगा। इसे सुनें, मिस्टर होम्स। हेड-लाइन हैं: 'लोअर नॉरवुड में रहस्यमय मामला। एक प्रसिद्ध बिल्डर का गायब होना। हत्या और आगजनी का संदेह। अपराधी के लिए एक सुराग।' यह वह सुराग है जिसका वे पहले से ही पीछा कर रहे हैं, मिस्टर होम्स, और मैं जानता हूँ कि यह अचूक रूप से मेरी ओर ले जाता है। मेरा लंदन ब्रिज स्टेशन से पीछा किया गया है, और मुझे यकीन है कि वे सिर्फ वारंट का इंतजार कर रहे हैं ताकि मुझे गिरफ्तार कर सकें। यह मेरी माँ का दिल तोड़ देगा--यह उनका दिल तोड़ देगा!" उसने आशंका की पीड़ा में अपने हाथ मरोड़े, और अपनी कुर्सी पर आगे-पीछे डगमगाया।
मैंने रुचि के साथ इस व्यक्ति को देखा, जिस पर हिंसा के अपराध का अपराधी होने का आरोप था। उसके बाल सुनहरे थे और वह धुले हुए नकारात्मक तरीके से सुंदर था, डरी हुई नीली आँखों और साफ-शेव किए हुए चेहरे के साथ, एक कमजोर, संवेदनशील मुंह के साथ। उसकी उम्र लगभग सत्ताईस साल रही होगी; उसका पहनावा और व्यवहार एक सज्जन का था। उसके हल्के गर्मियों के ओवरकोट की जेब से पृष्ठांकित कागजों का बंडल निकला जो उसके पेशे की घोषणा करता था।
"हमें जो समय मिला है उसका उपयोग करना चाहिए," होम्स ने कहा। "वॉटसन, क्या आप कृपया अखबार लेंगे और मुझे संबंधित पैराग्राफ पढ़कर सुनाएंगे?"
हमारे क्लाइंट द्वारा उद्धृत जोरदार हेड-लाइन के नीचे मैंने निम्नलिखित विचारोत्तेजक कथा पढ़ी:--
कल देर रात, या आज तड़के, लोअर नॉरवुड में एक घटना हुई जो एक गंभीर अपराध की ओर इशारा करती है। मिस्टर जोनास ओल्डएकर उस उपनगर के एक प्रसिद्ध निवासी हैं, जहाँ उन्होंने कई वर्षों तक एक बिल्डर के रूप में अपना व्यवसाय चलाया है। मिस्टर ओल्डएकर एक स्नातक हैं, बावन वर्ष की आयु के हैं, और उस नाम की सड़क के सिडेनहम छोर पर डीप डेन हाउस में रहते हैं। उनकी प्रतिष्ठा सनकी आदतों वाले, गुप्त और पीछे रहने वाले व्यक्ति की रही है। कुछ वर्षों से वह व्यावहारिक रूप से व्यवसाय से हट गए हैं, जिसमें कहा जाता है कि उन्होंने काफी धन इकट्ठा किया है। हालांकि, घर के पीछे अभी भी एक छोटी लकड़ी की यार्ड मौजूद है, और कल रात, लगभग बारह बजे, एक अलार्म दिया गया कि ढेर में से एक में आग लग गई है। इंजन जल्द ही मौके पर पहुँच गए, लेकिन सूखी लकड़ी बहुत तेजी से जल गई, और जब तक ढेर पूरी तरह से भस्म नहीं हो गया, तब तक आग को रोकना असंभव था। इस बिंदु तक घटना एक सामान्य दुर्घटना की तरह लग रही थी, लेकिन नए संकेत गंभीर अपराध की ओर इशारा करते हैं। आग के दृश्य से प्रतिष्ठान के मालिक की अनुपस्थिति पर आश्चर्य व्यक्त किया गया, और एक जांच हुई, जिससे पता चला कि वह घर से गायब हो गए हैं। उनके कमरे की जांच से पता चला कि बिस्तर पर सोया नहीं गया था, कि इसमें रखी एक तिजोरी खुली थी, कि कमरे में कई महत्वपूर्ण कागजात बिखरे हुए थे, और, अंत में, कि एक हत्यारे संघर्ष के संकेत थे, कमरे के भीतर खून के हल्के निशान पाए गए, और एक ओक की छड़ी, जिस पर हैंडल पर खून के दाग भी थे। यह ज्ञात है कि मिस्टर जोनास ओल्डएकर को उस रात अपने बेडरूम में एक देर से आने वाले आगंतुक मिले थे, और पाई गई छड़ी की पहचान इस व्यक्ति की संपत्ति के रूप में की गई है, जो जॉन हेक्टर मैकफर्लेन नाम का एक युवा लंदन वकील है, जो 426, ग्रेशम बिल्डिंग्स, ई.सी. के ग्राहम और मैकफर्लेन का जूनियर पार्टनर है। पुलिस का मानना है कि उनके पास सबूत हैं जो अपराध के लिए एक बहुत ही ठोस मकसद प्रदान करते हैं, और कुल मिलाकर इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता है कि सनसनीखेज घटनाक्रम सामने आएंगे।
बाद में। - जैसे ही हम प्रेस के लिए जा रहे हैं, यह अफवाह है कि श्री जॉन हेक्टर मैकफर्लेन को वास्तव में श्री जोनास ओल्डएकर की हत्या के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया है। कम से कम यह निश्चित है कि वारंट जारी कर दिया गया है। नॉरवुड में जांच में और अधिक भयावह घटनाक्रम सामने आए हैं। दुर्भाग्यपूर्ण बिल्डर के कमरे में संघर्ष के संकेतों के अलावा, अब यह ज्ञात हो गया है कि उनके बेडरूम (जो भूतल पर है) की फ्रेंच खिड़कियां खुली पाई गई थीं, वहां ऐसे निशान थे जैसे किसी भारी वस्तु को लकड़ी के ढेर तक घसीटा गया हो, और अंत में, यह दावा किया गया है कि आग की लकड़ी के कोयले की राख के बीच जले हुए अवशेष पाए गए हैं। पुलिस का सिद्धांत यह है कि एक अत्यंत सनसनीखेज अपराध किया गया है, कि पीड़ित को उसके अपने बेडरूम में क्लब से मारकर हत्या कर दी गई, उसके कागजात लूट लिए गए, और उसकी मृत देह को लकड़ी के ढेर तक घसीटा गया, जिसे फिर अपराध के सभी निशान छिपाने के लिए जला दिया गया। आपराधिक जांच का संचालन स्कॉटलैंड यार्ड के इंस्पेक्टर लेस्ट्रेड के अनुभवी हाथों में छोड़ दिया गया है, जो अपनी अभ्यस्त ऊर्जा और बुद्धिमत्ता के साथ सुरागों का पीछा कर रहे हैं।
शेरलॉक होम्स ने आंखें बंद करके और उंगलियों को एक साथ रखकर इस उल्लेखनीय वृत्तांत को सुना।
"इस मामले में निश्चित रूप से कुछ दिलचस्प बिंदु हैं," उन्होंने अपने सुस्त अंदाज में कहा। "क्या मैं पहले यह पूछ सकता हूं, श्री मैकफर्लेन, कि आप अभी भी स्वतंत्र कैसे हैं, क्योंकि आपकी गिरफ्तारी को उचित ठहराने के लिए पर्याप्त सबूत प्रतीत होते हैं?"
"मैं अपने माता-पिता के साथ टोरिंगटन लॉज, ब्लैकहीथ में रहता हूं, श्री होम्स; लेकिन कल रात, श्री जोनास ओल्डएकर के साथ बहुत देर तक व्यापारिक काम करने के कारण, मैं नॉरवुड के एक होटल में रुका और वहां से अपने काम पर गया। मुझे इस मामले के बारे में कुछ भी पता नहीं था जब तक कि मैं ट्रेन में नहीं था, जब मैंने वह पढ़ा जो आपने अभी सुना है। मैंने तुरंत अपनी स्थिति के भयानक खतरे को देखा, और मैं इस मामले को आपके हाथों में सौंपने के लिए भागा। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मुझे या तो मेरे सिटी कार्यालय में या मेरे घर पर गिरफ्तार कर लिया गया होता। लंदन ब्रिज स्टेशन से एक आदमी ने मेरा पीछा किया, और मुझे कोई संदेह नहीं है--हे भगवान, वह क्या है?"
यह घंटी का बजना था, जिसके तुरंत बाद सीढ़ियों पर भारी कदम सुनाई दिए। एक पल बाद हमारे पुराने मित्र लेस्ट्रेड दरवाजे पर दिखाई दिए। उनके कंधे के ऊपर से मैंने बाहर एक या दो वर्दीधारी पुलिसकर्मियों की झलक देखी।
"श्री जॉन हेक्टर मैकफर्लेन?" लेस्ट्रेड ने कहा।
हमारे दुर्भाग्यपूर्ण मुवक्किल एक भयानक चेहरे के साथ उठे।
"मैं आपको लोअर नॉरवुड के श्री जोनास ओल्डएकर की जानबूझकर हत्या के आरोप में गिरफ्तार करता हूं।"
मैकफर्लेन हताशा के भाव के साथ हमारी ओर मुड़े, और एक बार फिर कुर्सी पर ऐसे बैठ गए जैसे कोई कुचल गया हो।
"एक पल, लेस्ट्रेड," होम्स ने कहा। "आधा घंटा कम या ज्यादा आपके लिए कोई फर्क नहीं डाल सकता, और सज्जन हमें इस बहुत ही दिलचस्प मामले का विवरण देने वाले थे, जो इसे सुलझाने में हमारी मदद कर सकता था।"
"मुझे नहीं लगता कि इसे सुलझाने में कोई कठिनाई होगी," लेस्ट्रेड ने कठोरता से कहा।
"इसके बावजूद, आपकी अनुमति से, मुझे उनका विवरण सुनने में बहुत रुचि होगी।"
"खैर, श्री होम्स, आपके लिए कुछ भी मना करना मेरे लिए कठिन है, क्योंकि आप अतीत में एक या दो बार बल के लिए उपयोगी रहे हैं, और हम स्कॉटलैंड यार्ड में आपके ऋणी हैं," लेस्ट्रेड ने कहा। "साथ ही मुझे अपने कैदी के साथ रहना होगा, और मैं उसे चेतावनी देने के लिए बाध्य हूं कि वह जो कुछ भी कहेगा वह उसके खिलाफ सबूत के रूप में पेश किया जाएगा।"
"मैं इससे बेहतर कुछ नहीं चाहता," हमारे मुवक्किल ने कहा। "मैं बस इतना चाहता हूं कि आप सुनें और पूर्ण सत्य को पहचानें।"
लेस्ट्रेड ने अपनी घड़ी देखी। "मैं तुम्हें आधा घंटा दूंगा," उन्होंने कहा।
"मुझे पहले समझाना होगा," मैकफर्लेन ने कहा, "कि मैं श्री जोनास ओल्डएकर के बारे में कुछ नहीं जानता था। उनका नाम मेरे लिए परिचित था, क्योंकि कई साल पहले मेरे माता-पिता उनके परिचित थे, लेकिन वे अलग हो गए। इसलिए, मुझे बहुत आश्चर्य हुआ जब कल, दोपहर लगभग तीन बजे, वह सिटी में मेरे कार्यालय में आए। लेकिन मुझे और भी अधिक आश्चर्य हुआ जब उन्होंने मुझे अपनी यात्रा का उद्देश्य बताया। उनके हाथ में नोट-बुक के कई पन्ने थे, जिन पर लिखी हुई लिखावट थी--ये रहे--और उन्होंने उन्हें मेरी मेज पर रख दिया।
"'यह मेरी वसीयत है,' उन्होंने कहा। 'मैं चाहता हूं कि आप, श्री मैकफर्लेन, इसे उचित कानूनी रूप दें। जब आप ऐसा करेंगे तो मैं यहां बैठूंगा।'
"मैंने इसे कॉपी करना शुरू किया, और आप मेरी हैरानी की कल्पना कर सकते हैं जब मैंने पाया कि कुछ शर्तों के साथ, उन्होंने अपनी सारी संपत्ति मेरे नाम कर दी थी। वह सफेद पलकों वाले एक अजीब छोटे, नेवले जैसे आदमी थे, और जब मैंने उनकी ओर देखा तो मैंने उनकी गहरी भूरे रंग की आंखों को एक मजाकिया भाव के साथ मुझ पर टिका हुआ पाया। वसीयत की शर्तें पढ़ते समय मुझे अपनी इंद्रियों पर विश्वास नहीं हो रहा था; लेकिन उन्होंने समझाया कि वह एक कुंवारे हैं जिनका शायद ही कोई जीवित रिश्तेदार है, कि वह मेरे माता-पिता को अपनी जवानी में जानते थे, और उन्होंने हमेशा मेरे बारे में एक बहुत ही योग्य युवक के रूप में सुना था, और उन्हें विश्वास था कि उनका पैसा योग्य हाथों में होगा। बेशक, मैं केवल अपने धन्यवाद को लड़खड़ाते हुए कह सका। वसीयत विधिवत पूरी हो गई, हस्ताक्षर किए गए, और मेरे क्लर्क द्वारा गवाह बनाई गई। यह नीले कागज पर है, और ये पर्चियां, जैसा कि मैंने समझाया है, कच्चा मसौदा हैं। श्री जोनास ओल्डएकर ने तब मुझे सूचित किया कि कई दस्तावेज--भवन पट्टे, टाइटल-डीड, बंधक, स्क्रिप्ट, आदि--थे जिन्हें देखना और समझना मेरे लिए आवश्यक था। उन्होंने कहा कि उनका मन तब तक शांत नहीं होगा जब तक कि पूरी बात तय नहीं हो जाती, और उन्होंने मुझसे उस रात नॉरवुड स्थित उनके घर आने का आग्रह किया, वसीयत अपने साथ लाते हुए, और मामलों को व्यवस्थित करने के लिए। 'याद रखना, मेरे लड़के, जब तक सब कुछ तय नहीं हो जाता, अपने माता-पिता से इस मामले के बारे में एक शब्द भी मत कहना। हम इसे उनके लिए एक छोटा सा सरप्राइज रखेंगे।' वह इस बिंदु पर बहुत जोर दे रहे थे, और उन्होंने मुझसे इसका ईमानदारी से वादा कराया।
"आप कल्पना कर सकते हैं, श्री होम्स, कि मैं उनसे कुछ भी मना करने के मूड में नहीं था जिसे वे मांग सकते थे। वह मेरे उपकारी थे, और मेरी एकमात्र इच्छा उनकी इच्छाओं को हर मामले में पूरा करना था। इसलिए, मैंने घर पर एक टेलीग्राम भेजा, यह कहने के लिए कि मेरे पास महत्वपूर्ण काम है, और यह कहना असंभव है कि मैं कितनी देर तक रहूंगा। श्री ओल्डएकर ने मुझे बताया था कि वह चाहेंगे कि मैं नौ बजे उनके साथ रात का खाना खाऊं, क्योंकि वह उस समय से पहले घर नहीं आ सकते थे। हालाँकि, मुझे उनका घर खोजने में कुछ कठिनाई हुई, और मुझे वहां पहुंचने में लगभग साढ़े नौ बज गए। मैंने उन्हें पाया--"
"एक पल!" होम्स ने कहा। "दरवाजा किसने खोला?"
"एक अधेड़ उम्र की महिला, जो, मुझे लगता है, उनकी हाउसकीपर थी।"
"और वह वही थी, मुझे लगता है, जिसने आपका नाम लिया?"
"बिल्कुल," मैकफर्लेन ने कहा।
"कृपया आगे बढ़ें।"
मैकफर्लेन ने अपना नम माथा पोंछा और फिर अपना वृत्तांत जारी रखा:--
"मुझे इस महिला द्वारा एक बैठक कक्ष में ले जाया गया, जहाँ एक सामान्य सा रात का खाना लगा हुआ था। बाद में श्री जोनास ओल्डएकर मुझे अपने बेडरूम में ले गए, जिसमें एक भारी तिजोरी रखी थी। इसे उन्होंने खोला और दस्तावेजों का एक ढेर निकाला, जिसे हमने एक साथ देखा। जब हमने पूरा किया तो ग्यारह और बारह के बीच का समय था। उन्होंने टिप्पणी की कि हमें हाउसकीपर को परेशान नहीं करना चाहिए। उन्होंने मुझे अपनी फ्रेंच खिड़की से बाहर निकाला, जो इस पूरे समय खुली थी।"
"क्या पर्दा नीचे था?" होम्स ने पूछा।
"मैं निश्चित नहीं हूं, लेकिन मुझे विश्वास है कि यह केवल आधा नीचे था। हां, मुझे याद है कि खिड़की खोलने के लिए उन्होंने इसे कैसे ऊपर खींचा। मुझे अपनी छड़ी नहीं मिल सकी, और उन्होंने कहा, 'परवाह मत करो, मेरे लड़के; मुझे आशा है कि अब मैं तुमसे काफी मिलूंगा, और जब तुम इसे लेने वापस आओगे तब तक मैं तुम्हारी छड़ी रखूंगा।' मैंने उन्हें वहीं छोड़ दिया, तिजोरी खुली थी, और कागजात मेज पर पैकेट में बने हुए थे। बहुत देर हो चुकी थी इसलिए मैं ब्लैकहीथ वापस नहीं जा सका, इसलिए मैंने रात एनेर्ली आर्म्स में बिताई, और मुझे सुबह इस भयानक मामले के बारे में पढ़ने तक कुछ भी पता नहीं था।"
"क्या आप और कुछ पूछना चाहेंगे, श्री होम्स?" लेस्ट्रेड ने कहा, जिनकी भौहें इस उल्लेखनीय स्पष्टीकरण के दौरान एक या दो बार ऊपर उठी थीं।
"जब तक मैं ब्लैकहीथ नहीं चला जाता, तब तक नहीं।"
"आपका मतलब नॉरवुड से है," लेस्ट्रेड ने कहा।
"ओह, हां; निस्संदेह मेरा यही मतलब रहा होगा," होम्स ने अपनी पहेली भरी मुस्कान के साथ कहा। लेस्ट्रेड ने स्वीकार करने की तुलना में अधिक अनुभवों से सीखा था कि वह रेज़र जैसा दिमाग उस चीज़ को काट सकता है जो उसके लिए अभेद्य थी। मैंने उसे मेरे साथी की ओर उत्सुकता से देखते हुए देखा।
"मुझे लगता है कि मैं आपसे थोड़ी देर में बात करना चाहूंगा, श्री शेरलॉक होम्स," उन्होंने कहा। "अब, श्री मैकफर्लेन, मेरे दो कांस्टेबल दरवाजे पर हैं और एक चार-पहिया गाड़ी प्रतीक्षा कर रही है।" दुखी युवक उठा, और हमारी ओर एक अंतिम याचना वाली नज़र डालते हुए कमरे से बाहर निकल गया। अधिकारियों ने उसे कैब तक पहुँचाया, लेकिन लेस्ट्रेड वहीं रह गए।
होम्स ने वे पन्ने उठा लिए थे जो वसीयत का कच्चा मसौदा थे, और उनके चेहरे पर गहरी रुचि के साथ उन्हें देख रहे थे।
"उस दस्तावेज़ के बारे में कुछ बिंदु हैं, लेस्ट्रेड, है न?" उन्होंने उन्हें आगे धकेलते हुए कहा।
अधिकारी ने उन्हें हैरान भाव से देखा।
"मैं पहली कुछ पंक्तियाँ पढ़ सकता हूँ, और दूसरी पृष्ठ के बीच में ये, और अंत में एक या दो। वे प्रिंट की तरह स्पष्ट हैं," उन्होंने कहा; "लेकिन बीच में लिखावट बहुत खराब है, और तीन जगहें ऐसी हैं जहां मैं इसे बिल्कुल भी नहीं पढ़ सकता।"
"आप उसका क्या अर्थ निकालते हैं?" होम्स ने कहा।
"खैर, आप उसका क्या अर्थ निकालते हैं?"
"यह कि इसे ट्रेन में लिखा गया था; अच्छी लिखावट स्टेशनों का प्रतिनिधित्व करती है, खराब लिखावट गति का, और बहुत खराब लिखावट पॉइंट्स के ऊपर से गुजरने का। एक वैज्ञानिक विशेषज्ञ तुरंत यह घोषित कर देगा कि इसे एक उपनगरीय लाइन पर तैयार किया गया था, क्योंकि एक बड़े शहर के तत्काल आसपास के अलावा कहीं और पॉइंट्स का इतना त्वरित क्रम नहीं हो सकता था। यह मानते हुए कि उनकी पूरी यात्रा वसीयत तैयार करने में व्यतीत हुई, तो ट्रेन एक एक्सप्रेस थी, जो नॉरवुड और लंदन ब्रिज के बीच केवल एक बार रुकी थी।"
लेस्ट्रेड हंसने लगे।
"जब आप अपने सिद्धांतों पर उतरते हैं तो आप मेरे लिए बहुत भारी हो जाते हैं, श्री होम्स," उन्होंने कहा। "यह मामले पर कैसे असर डालता है?"
"खैर, यह युवक की कहानी की पुष्टि करता है कि वसीयत जोनास ओल्डएकर द्वारा कल उनकी यात्रा में तैयार की गई थी। यह अजीब है--है न?--कि एक आदमी इतने महत्वपूर्ण दस्तावेज़ को इतने लापरवाह तरीके से तैयार करे। यह बताता है कि वह नहीं सोचता था कि यह बहुत व्यावहारिक महत्व का होने वाला है। यदि कोई आदमी ऐसी वसीयत तैयार करता है जिसे वह कभी भी प्रभावी नहीं बनाना चाहता था तो वह ऐसा कर सकता है।"
"खैर, उन्होंने उसी समय अपनी मृत्यु का वारंट भी तैयार किया," लेस्ट्रेड ने कहा।
"ओह, आपको ऐसा लगता है?"
"क्या आपको नहीं?"
"खैर, यह काफी संभव है; लेकिन मामला मुझे अभी तक स्पष्ट नहीं है।"
"स्पष्ट नहीं? खैर, अगर वह स्पष्ट नहीं है, तो क्या स्पष्ट हो सकता है? यहाँ एक युवक है जिसे अचानक पता चलता है कि यदि कोई वृद्ध व्यक्ति मर जाता है तो वह संपत्ति का उत्तराधिकारी बन जाएगा। वह क्या करता है? वह किसी से कुछ नहीं कहता, लेकिन वह व्यवस्था करता है कि वह उस रात अपने मुवक्किल से मिलने के लिए किसी बहाने से बाहर जाएगा; वह तब तक प्रतीक्षा करता है जब तक कि घर में एकमात्र अन्य व्यक्ति सो न जाए, और फिर एक आदमी के कमरे के एकांत में उसकी हत्या कर देता है, लकड़ी के ढेर में उसका शरीर जला देता है, और पास के एक होटल के लिए निकल जाता है। कमरे में और छड़ी पर भी खून के धब्बे बहुत हल्के हैं। यह संभावना है कि उसने अपने अपराध को रक्तहीन होने की कल्पना की थी, और आशा की थी कि यदि शरीर को जला दिया गया तो यह उसकी मृत्यु की विधि के सभी निशान छिपा देगा--निशान जो किसी कारण से उसकी ओर इशारा करते होंगे। क्या यह सब स्पष्ट नहीं है?"
"यह मुझे, मेरे अच्छे लेस्ट्रेड, थोड़ा बहुत स्पष्ट होने का आभास देता है," होम्स ने कहा। "आप अपने अन्य महान गुणों में कल्पना को नहीं जोड़ते; लेकिन यदि आप एक पल के लिए खुद को इस युवक की जगह रख सकें, तो क्या आप वसीयत बनने के ठीक बाद की रात को अपना अपराध करने के लिए चुनेंगे? क्या आपको दो घटनाओं के बीच इतना घनिष्ठ संबंध बनाना खतरनाक नहीं लगेगा? फिर, क्या आप ऐसा अवसर चुनेंगे जब आप घर में होने के लिए जाने जाते हैं, जब एक नौकर ने आपको अंदर आने दिया है? और, अंत में, क्या आप शरीर को छिपाने के लिए इतनी मेहनत करेंगे और फिर भी अपनी खुद की छड़ी को इस संकेत के रूप में छोड़ देंगे कि आप अपराधी थे? स्वीकार करें, लेस्ट्रेड, कि यह सब बहुत असंभव है।"
"छड़ी के बारे में, श्री होम्स, आप भी उतना ही जानते हैं जितना मैं कि एक अपराधी अक्सर घबरा जाता है और ऐसी चीजें करता है जिनसे एक शांत आदमी बचता है। वह संभवतः कमरे में वापस जाने से डरता था। मुझे एक और सिद्धांत दें जो तथ्यों के अनुकूल हो।"
"मैं आपको बहुत आसानी से आधा दर्जन दे सकता था," होम्स ने कहा। "उदाहरण के लिए, यहाँ एक बहुत ही संभव और यहाँ तक कि संभावित सिद्धांत है। मैं आपको इसका मुफ्त उपहार देता हूँ। वृद्ध व्यक्ति उन दस्तावेजों को दिखा रहा है जो स्पष्ट मूल्य के हैं। एक गुजरता हुआ आवारा उन्हें खिड़की के माध्यम से देखता है, जिसका पर्दा केवल आधा नीचे है। वकील बाहर निकलता है। आवारा अंदर आता है! वह एक छड़ी पकड़ता है, जिसे वह वहां देखता है, ओल्डएकर को मार देता है, और शरीर को जलाने के बाद चला जाता है।"
"आवारा शरीर को क्यों जलाएगा?"
"उस मामले के लिए मैकफर्लेन क्यों जलाएगा?"
"कुछ सबूत छिपाने के लिए।"
"संभवतः आवारा यह छिपाना चाहता था कि कोई हत्या की भी गई है।"
"और आवारा ने कुछ भी क्यों नहीं लिया?"
"क्योंकि वे ऐसे कागजात थे जिन्हें वह भुना नहीं सकता था।"
लेस्ट्रेड ने अपना सिर हिलाया, हालांकि मुझे लगा कि उनका तरीका पहले की तुलना में कम सुनिश्चित था।
"खैर, श्री शेरलॉक होम्स, आप अपने आवारे की तलाश कर सकते हैं, और जब तक आप उसे ढूंढ रहे हैं, हम अपने आदमी को पकड़ कर रखेंगे। भविष्य बताएगा कि कौन सही है। बस इस बिंदु पर ध्यान दें, श्री होम्स: कि जहां तक हम जानते हैं कि कोई भी कागजात नहीं हटाए गए थे, और यह कि कैदी दुनिया का वह एकमात्र व्यक्ति है जिसे उन्हें हटाने का कोई कारण नहीं था, क्योंकि वह कानूनी वारंट था और किसी भी मामले में उन्हें प्राप्त करने वाला था।"
मेरा दोस्त इस टिप्पणी से प्रभावित लगा।
"मैं यह नहीं कह रहा हूँ कि सबूत कुछ मायनों में आपके सिद्धांत के पक्ष में बहुत मजबूत हैं," उसने कहा। "मैं केवल यह बताना चाहता हूँ कि अन्य सिद्धांत भी संभव हैं। जैसा कि आप कहते हैं, भविष्य तय करेगा। सुप्रभात! मुझे कहना चाहिए कि दिन के दौरान मैं नॉरवुड में रुकूंगा और देखूंगा कि आप कैसे प्रगति कर रहे हैं।"
जब जासूस चला गया, तो मेरा दोस्त उठा और दिन के काम के लिए अपनी तैयारी उस आदमी के सतर्क भाव के साथ की जिसके पास करने के लिए एक अनुकूल काम है।
"मेरा पहला कदम, वॉटसन," उसने कहा, जैसे ही वह अपने फ्रॉक-कोट में जल्दी से आया, "निश्चित रूप से, जैसा कि मैंने कहा, ब्लैकहीथ की दिशा में होना चाहिए।"
"और नॉरवुड क्यों नहीं?"
"क्योंकि हमारे पास इस मामले में एक अजीब घटना दूसरी अजीब घटना के तुरंत बाद हो रही है। पुलिस दूसरी पर अपना ध्यान केंद्रित करने की गलती कर रही है, क्योंकि यह वह है जो वास्तव में आपराधिक है। लेकिन मेरे लिए यह स्पष्ट है कि मामले तक पहुंचने का तार्किक तरीका पहली घटना पर कुछ प्रकाश डालने की कोशिश करना है--अजीब वसीयत, जो इतनी अचानक बनाई गई, और इतने अप्रत्याशित उत्तराधिकारी के लिए। यह उसके बाद जो हुआ उसे सरल बनाने के लिए कुछ कर सकता है। नहीं, मेरे प्यारे दोस्त, मुझे नहीं लगता कि तुम मेरी मदद कर सकते हो। खतरे की कोई संभावना नहीं है, वरना मैं तुम्हारे बिना बाहर निकलने का सपना भी नहीं देखता। मुझे विश्वास है कि जब मैं तुम्हें शाम को देखूंगा तो मैं रिपोर्ट कर सकूंगा कि मैं इस दुर्भाग्यपूर्ण युवक के लिए कुछ करने में सक्षम रहा हूँ जिसने खुद को मेरी सुरक्षा में डाल दिया है।"
जब मेरा दोस्त लौटा तो देर हो चुकी थी, और मैं उसके थके हुए और चिंतित चेहरे पर एक नज़र डाल कर देख सकता था कि जिन उच्च उम्मीदों के साथ उसने शुरुआत की थी, वे पूरी नहीं हुई थीं। एक घंटे तक वह अपने वायलिन पर गुनगुनाता रहा, अपनी खुद की परेशान भावनाओं को शांत करने का प्रयास करता रहा। अंत में उसने वाइंडिंग इंस्ट्रूमेंट को नीचे फेंक दिया और अपनी गलतियों के विस्तृत विवरण में डूब गया।
"यह सब गलत हो रहा है, वॉटसन--सब कुछ जितना गलत हो सकता है। मैंने लेस्ट्रेड के सामने एक साहसी चेहरा रखा, लेकिन, मेरी आत्मा की कसम, मुझे विश्वास है कि एक बार के लिए वह आदमी सही रास्ते पर है और हम गलत रास्ते पर हैं। मेरी सभी अंतर्ज्ञान एक तरफ हैं और सभी तथ्य दूसरी तरफ हैं, और मुझे बहुत डर है कि ब्रिटिश जूरी ने अभी तक बुद्धिमत्ता का वह स्तर प्राप्त नहीं किया है जब वे लेस्ट्रेड के तथ्यों पर मेरे सिद्धांतों को प्राथमिकता देंगे।"
"क्या तुम ब्लैकहीथ गए थे?"
"हाँ, वॉटसन, मैं वहाँ गया था, और मैंने बहुत जल्दी पाया कि दिवंगत ओल्डएकर एक काफी बड़ा बदमाश था। पिता अपने बेटे की तलाश में बाहर थे। माँ घर पर थी--एक छोटी, भुलक्कड़, नीली आँखों वाली व्यक्ति, डर और आक्रोश के कांप में। बेशक, वह उसके अपराध की संभावना को भी स्वीकार नहीं करेगी। लेकिन वह ओल्डएकर के भाग्य पर न तो आश्चर्य और न ही खेद व्यक्त करेगी। इसके विपरीत, उसने उसके बारे में इतनी कड़वाहट के साथ बात की कि वह अनजाने में पुलिस के मामले को काफी मजबूत कर रही थी, क्योंकि, बेशक, यदि उसके बेटे ने उसे इस तरह से आदमी के बारे में बात करते सुना होता तो यह उसे नफरत और हिंसा की ओर प्रवृत्त कर देता। 'वह एक मानव होने की तुलना में एक घातक और चालाक बंदर की तरह अधिक था,' उसने कहा, 'और वह हमेशा ऐसा ही था, जब से वह एक युवा व्यक्ति था।'"
"'आप उसे उस समय जानती थीं?' मैंने पूछा।"
"'हाँ, मैं उसे अच्छी तरह जानती थी; वास्तव में, वह मेरा पुराना प्रेमी था। भगवान का शुक्र है कि मुझमें उससे दूर होने और एक बेहतर, यदि गरीब, आदमी से शादी करने की समझ थी। मैं उससे सगाई कर चुकी थी, श्री होम्स, जब मैंने एक चौंकाने वाली कहानी सुनी कि कैसे उसने एक बिल्ली को एवियरी में छोड़ दिया था, और मैं उसकी क्रूरता से इतनी भयभीत थी कि मैं उसके साथ और कुछ नहीं करना चाहती थी।' उसने एक ब्यूरो में खोजबीन की, और जल्द ही उसने एक महिला की तस्वीर निकाली, जिसे शर्मनाक तरीके से चाकू से विकृत और क्षत-विक्षत कर दिया गया था। 'यह मेरी अपनी तस्वीर है,' उसने कहा। 'उसने इसे मुझे उस हालत में भेजा, अपने श्राप के साथ, मेरी शादी की सुबह।'"
"'खैर,' मैंने कहा, 'कम से कम उसने अब आपको माफ कर दिया है, क्योंकि उसने अपनी सारी संपत्ति आपके बेटे के नाम कर दी है।'"
"'न तो मेरा बेटा और न ही मैं जोनास ओल्डएकर से कुछ चाहते हैं, मरे या जीवित,' उसने उचित भावना के साथ चिल्लाया। 'स्वर्ग में एक ईश्वर है, श्री होम्स, और वही ईश्वर जिसने उस दुष्ट आदमी को दंडित किया है, अपने अच्छे समय में दिखाएगा कि मेरे बेटे के हाथ उसके खून से मुक्त हैं।'"
"खैर, मैंने एक या दो सुरागों की कोशिश की, लेकिन ऐसा कुछ भी नहीं मिल सका जो हमारी परिकल्पना में मदद करे, और कई बिंदु जो इसके खिलाफ होंगे। मैंने अंत में हार मान ली और नॉरवुड चला गया।
"यह जगह, डीप डेन हाउस, एक बड़ी आधुनिक विला है, जिसमें ईंटें हैं, जो अपनी जमीन में पीछे की ओर है, जिसके सामने लॉरेल-झुंड वाला लॉन है। दाईं ओर और सड़क से कुछ दूरी पीछे लकड़ी का यार्ड था जो आग का दृश्य था। यहाँ मेरी नोट-बुक के एक पन्ने पर एक मोटा खाका है। बाईं ओर की यह खिड़की वह है जो ओल्डएकर के कमरे में खुलती है। आप इसे सड़क से देख सकते हैं, आप देखते हैं। यह एकमात्र सांत्वना है जो मुझे आज मिली है। लेस्ट्रेड वहां नहीं था, लेकिन उसके हेड कांस्टेबल ने सम्मान किया। उन्होंने अभी-अभी एक बड़ा खजाना खोजा था। उन्होंने सुबह लकड़ी के जले हुए ढेर की राख के बीच छानबीन करते हुए बिताई थी, और जले हुए जैविक अवशेषों के अलावा उन्होंने कई फीकी धातु की डिस्क सुरक्षित कर ली थीं। मैंने उनकी सावधानी से जांच की, और इसमें कोई संदेह नहीं था कि वे पतलून के बटन थे। मैंने यहाँ तक कि यह भी पहचाना कि उनमें से एक पर 'ह्याम्स' का नाम अंकित था, जो ओल्डएकर का दर्जी था। मैंने फिर संकेतों और निशानों के लिए लॉन पर बहुत सावधानी से काम किया, लेकिन इस सूखे ने सब कुछ लोहे की तरह सख्त बना दिया है। लकड़ी के ढेर के साथ एक कम प्रिवेट हेज के माध्यम से किसी शरीर या बंडल को घसीटे जाने के अलावा कुछ भी नहीं देखा जा सकता था। वह सब, बेशक, आधिकारिक सिद्धांत के साथ मेल खाता है। मैं अपनी पीठ पर अगस्त के सूरज के साथ लॉन पर रेंगता रहा, लेकिन एक घंटे के अंत में मैं पहले से अधिक बुद्धिमान नहीं उठा।"
"खैर, इस फियास्को के बाद मैं बेडरूम में गया और उसकी भी जाँच की। खून के धब्बे बहुत हल्के थे, महज निशान और बदरंग धब्बे, लेकिन निस्संदेह ताजे थे। छड़ी हटा दी गई थी, लेकिन वहाँ भी निशान हल्के थे। इसमें कोई संदेह नहीं है कि छड़ी हमारे मुवक्किल की थी। वह इसे स्वीकार भी करता है। कालीन पर दोनों आदमियों के पैरों के निशान देखे जा सकते थे, लेकिन किसी तीसरे व्यक्ति का कोई निशान नहीं था, जो फिर से दूसरी तरफ के लोगों की एक चाल है। वे हर समय अपना स्कोर बढ़ा रहे थे और हम एक जगह ठहरे हुए थे।
"मुझे केवल आशा की एक छोटी सी किरण मिली--और फिर भी इसका कोई मतलब नहीं निकला। मैंने तिजोरी की सामग्री की जाँच की, जिसमें से अधिकांश को बाहर निकाल कर मेज पर छोड़ दिया गया था। कागजात सीलबंद लिफाफों में रखे गए थे, जिनमें से एक या दो पुलिस द्वारा खोले गए थे। जहाँ तक मैं आकलन कर सकता था, वे बहुत अधिक मूल्य के नहीं थे, और न ही बैंक-बुक से यह पता चलता था कि श्रीमान Oldacre इतनी समृद्ध परिस्थितियों में थे। लेकिन मुझे ऐसा लगा कि सभी कागजात वहाँ नहीं थे। कुछ विलेखों (deeds) का उल्लेख था--संभवतः अधिक मूल्यवान वाले--जिन्हें मैं नहीं ढूँढ सका। बेशक, यदि हम इसे निश्चित रूप से साबित कर सकें, तो यह Lestrade के तर्क को उसी के खिलाफ कर देगा, क्योंकि यदि किसी को पता हो कि वह जल्द ही किसी चीज का वारिस बनने वाला है, तो वह उसे क्यों चुराएगा?
"अंत में, हर दूसरे ठिकाने को छानने और कोई सुराग न मिलने पर, मैंने हाउसकीपर के साथ अपनी किस्मत आजमाई। Mrs. Lexington उसका नाम है, एक छोटी, साँवली, शांत महिला, जिसकी नजरें संदिग्ध और तिरछी हैं। यदि वह चाहे तो हमें कुछ बता सकती है--मुझे इसका यकीन है। लेकिन वह बहुत मुँह बंद रखने वाली निकली। हाँ, उसने श्रीमान McFarlane को साढ़े नौ बजे अंदर आने दिया था। वह चाहती थी कि ऐसा करने से पहले उसका हाथ सूख गया होता। वह साढ़े दस बजे सोने चली गई थी। उसका कमरा घर के दूसरे छोर पर था, और जो कुछ हुआ वह उसमें से कुछ भी नहीं सुन सकी थी। श्रीमान McFarlane ने अपनी टोपी, और उसके विश्वास के अनुसार अपनी छड़ी, हॉल में छोड़ दी थी। वह आग के खतरे से जगी थी। उसके बेचारे, प्यारे मालिक की निश्चित रूप से हत्या कर दी गई थी। क्या उसके कोई दुश्मन थे? खैर, हर आदमी के दुश्मन होते हैं, लेकिन श्रीमान Oldacre खुद को बहुत अलग-थलग रखते थे, और केवल व्यापार के सिलसिले में लोगों से मिलते थे। उसने बटन देखे थे, और उसे यकीन था कि वे उन कपड़ों के थे जो उसने कल रात पहने थे। लकड़ी का ढेर बहुत सूखा था, क्योंकि एक महीने से बारिश नहीं हुई थी। वह बारूद की तरह जल गया, और जब तक वह उस स्थान पर पहुँची, तब तक लपटों के अलावा कुछ नहीं देखा जा सकता था। उसने और सभी फायरमैनों ने उसके अंदर से जले हुए मांस की गंध महसूस की थी। उसे कागजों के बारे में कुछ नहीं पता था, और न ही श्रीमान Oldacre के निजी मामलों के बारे में।
"तो, मेरे प्रिय Watson, यह मेरी विफलता की रिपोर्ट है। और फिर भी--और फिर भी--" उसने दृढ़ विश्वास के आवेश में अपने पतले हाथों को जोर से भींचा--"मैं जानता हूँ कि यह सब गलत है। मैं इसे अपनी हड्डियों में महसूस करता हूँ। कुछ ऐसा है जो बाहर नहीं आया है, और वह हाउसकीपर इसे जानती है। उसकी आँखों में एक तरह की हठीली अवज्ञा थी, जो केवल दोषी ज्ञान के साथ ही आती है। हालाँकि, इसके बारे में और बात करने का कोई फायदा नहीं है, Watson; लेकिन जब तक कोई सौभाग्य हमारे रास्ते में नहीं आता, मुझे डर है कि Norwood Disappearance Case हमारे उन सफलताओं के इतिहास में शामिल नहीं होगा, जिसे मुझे पूर्वाभास है कि एक धैर्यवान जनता को देर-सबेर झेलना ही पड़ेगा।"
"निश्चित रूप से," मैंने कहा, "उस आदमी का रूप-रंग किसी भी जूरी के सामने बहुत काम आएगा?"
"यह एक खतरनाक तर्क है, मेरे प्रिय Watson। क्या आपको वह भयानक हत्यारा, Bert Stevens याद है, जो चाहता था कि हम '87 में उसे बचा लें? क्या कभी उससे अधिक सौम्य व्यवहार वाला, संडे-स्कूल जाने वाला युवक कोई और रहा है?"
"यह सच है।"
"जब तक हम कोई वैकल्पिक सिद्धांत स्थापित करने में सफल नहीं होते, तब तक यह आदमी खो गया है। आप उस मामले में शायद ही कोई खामी ढूँढ सकें जो अब उसके खिलाफ पेश किया जा सकता है, और आगे की सभी जांचों ने इसे मजबूत करने का ही काम किया है। वैसे, उन कागजों के बारे में एक जिज्ञासु छोटा बिंदु है जो हमारे लिए पूछताछ के शुरुआती बिंदु के रूप में काम कर सकता है। बैंक-बुक को देखने पर मैंने पाया कि बैलेंस की कम स्थिति मुख्य रूप से उन बड़े चेक के कारण थी जो पिछले एक साल के दौरान श्रीमान Cornelius के नाम पर काटे गए हैं। मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे यह जानने में रुचि होगी कि यह श्रीमान Cornelius कौन हो सकता है जिसके साथ एक सेवानिवृत्त बिल्डर के इतने बड़े लेनदेन हैं। क्या यह संभव है कि उसका इस मामले में कोई हाथ रहा हो? Cornelius एक ब्रोकर हो सकता है, लेकिन हमें इन बड़े भुगतानों के अनुरूप कोई स्क्रिप नहीं मिली है। किसी अन्य संकेत के अभाव में, मेरे शोध को अब बैंक में उस सज्जन के बारे में पूछताछ की दिशा में जाना चाहिए जिसने ये चेक भुनाए हैं। लेकिन मुझे डर है, मेरे दोस्त, कि हमारा मामला Lestrade द्वारा हमारे मुवक्किल को फाँसी पर लटकाने के साथ ही अपमानजनक रूप से समाप्त हो जाएगा, जो निश्चित रूप से Scotland Yard के लिए एक जीत होगी।"
मुझे नहीं पता कि उस रात Sherlock Holmes ने कितनी नींद ली, लेकिन जब मैं नाश्ते के लिए नीचे आया तो मैंने उसे पीला और परेशान पाया, उसकी चमकती आँखें उनके चारों ओर के काले घेरों के कारण और भी अधिक चमक रही थीं। उसकी कुर्सी के चारों ओर कालीन सिगरेट के टुकड़ों और सुबह के अखबारों के शुरुआती संस्करणों से भरा हुआ था। एक खुला टेलीग्राम मेज पर पड़ा था।
"तुम इसके बारे में क्या सोचते हो, Watson?" उसने इसे मेरी ओर उछालते हुए पूछा।
यह Norwood से था, और इस प्रकार था:--
"महत्वपूर्ण नए सबूत हाथ लगे। McFarlane का अपराध निश्चित रूप से स्थापित। आपको मामला छोड़ने की सलाह दी जाती है। --LESTRADE।"
"यह गंभीर लगता है," मैंने कहा।
"यह Lestrade की जीत की छोटी सी कुक-ए-डूडल है," Holmes ने एक कड़वी मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "और फिर भी मामला छोड़ना जल्दबाजी हो सकती है। आखिरकार, महत्वपूर्ण नए सबूत दोधारी तलवार होते हैं, और संभवतः उस दिशा से बिल्कुल अलग दिशा में काट सकते हैं जिसकी Lestrade कल्पना करता है। अपना नाश्ता लो, Watson, और हम साथ चलेंगे और देखेंगे कि हम क्या कर सकते हैं। मुझे ऐसा लग रहा है कि आज मुझे तुम्हारी कंपनी और तुम्हारे नैतिक समर्थन की आवश्यकता होगी।"
मेरे मित्र ने खुद नाश्ता नहीं किया, क्योंकि उसकी विचित्रताओं में से एक यह थी कि अपने अधिक तीव्र क्षणों में वह खुद को कोई भोजन नहीं लेने देता था, और मैंने उसे अपनी लौह शक्ति का इतना फायदा उठाते देखा है कि वह शुद्ध भुखमरी के कारण बेहोश हो गया। "वर्तमान में मैं पाचन के लिए ऊर्जा और तंत्रिका शक्ति नहीं बचा सकता," वह मेरी चिकित्सा संबंधी आपत्तियों के जवाब में कहता था। इसलिए, मुझे आश्चर्य नहीं हुआ जब आज सुबह उसने अपना अनछुआ भोजन पीछे छोड़ दिया और मेरे साथ Norwood के लिए चल पड़ा। Deep Dene House के चारों ओर अभी भी रुग्ण दर्शकों की भीड़ जमा थी, जो बिल्कुल वैसा ही उपनगरीय विला था जैसा मैंने कल्पना की थी। फाटकों के भीतर Lestrade हमसे मिला, उसका चेहरा जीत से तमतमाया हुआ था, उसका व्यवहार पूरी तरह से विजयी था।
"खैर, श्रीमान Holmes, क्या आपने हमें गलत साबित कर दिया है? क्या आपने अपना ट्रम्प ढूँढ लिया है?" उसने चिल्लाकर कहा।
"मैंने अभी तक कोई निष्कर्ष नहीं निकाला है," मेरे साथी ने उत्तर दिया।
"लेकिन हमने कल ही अपना निष्कर्ष निकाल लिया था, और अब यह सही साबित होता है; तो आपको यह स्वीकार करना होगा कि इस बार हम आपसे थोड़े आगे रहे हैं, श्रीमान Holmes।"
"निश्चित रूप से आपके पास कुछ असामान्य होने का हवा है," Holmes ने कहा।
Lestrade जोर से हँसा।
"आपको हारना पसंद नहीं है, जैसा कि हम में से बाकी लोगों को नहीं है," उसने कहा। "एक आदमी हमेशा अपनी मर्जी से चलने की उम्मीद नहीं कर सकता, है न, Dr. Watson? कृपया इस तरफ आइए, सज्जनों, और मुझे लगता है कि मैं आपको एक बार और हमेशा के लिए आश्वस्त कर सकता हूँ कि यह John McFarlane था जिसने यह अपराध किया था।"
वह हमें गलियारे से होते हुए आगे एक अंधेरे हॉल में ले गया।
"यह वह जगह है जहाँ अपराध होने के बाद युवा McFarlane अपनी टोपी लेने के लिए बाहर आया होगा," उसने कहा। "अब, इसे देखो।" नाटकीय अचानकता के साथ उसने एक माचिस जलाई और उसकी रोशनी से चूने पुती दीवार पर खून का एक धब्बा दिखाया। जैसे ही उसने माचिस को करीब रखा, मैंने देखा कि यह केवल एक धब्बा नहीं था। यह अंगूठे का स्पष्ट निशान था।
"अपने आवर्धक लेंस (magnifying glass) से इसे देखो, श्रीमान Holmes।"
"हाँ, मैं ऐसा कर रहा हूँ।"
"आप जानते हैं कि अंगूठे के दो निशान एक जैसे नहीं होते?"
"मैंने इस तरह की कुछ बात सुनी है।"
"खैर, तो कृपया उस निशान की तुलना युवा McFarlane के दाहिने अंगूठे की इस मोम की छाप से करें, जिसे आज सुबह मेरे आदेशों पर लिया गया था?"
जैसे ही उसने मोम की छाप को खून के धब्बे के करीब रखा, यह देखने के लिए आवर्धक लेंस की आवश्यकता नहीं पड़ी कि दोनों निस्संदेह एक ही अंगूठे के थे। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि हमारा दुर्भाग्यपूर्ण मुवक्किल खो गया था।
"यह अंतिम है," Lestrade ने कहा।
"हाँ, यह अंतिम है," मैंने अनजाने में दोहराया।
"यह अंतिम है," Holmes ने कहा।
उसके स्वर में कुछ ऐसा था जिसने मेरे कान खींचे, और मैं उसे देखने के लिए मुड़ा। उसके चेहरे पर एक असाधारण बदलाव आया था। यह आंतरिक आनंद से झुलस रहा था। उसकी दोनों आँखें सितारों की तरह चमक रही थीं। मुझे ऐसा लगा कि वह हँसी के दौरे को रोकने के लिए हताश प्रयास कर रहा था।
"हे भगवान! हे भगवान!" उसने अंत में कहा। "खैर, अब, किसने सोचा होगा? और दिखावे कितने भ्रामक हो सकते हैं, निश्चित रूप से! देखने में इतना अच्छा युवक! यह हमारे लिए एक सबक है कि हमें अपने स्वयं के निर्णय पर भरोसा नहीं करना चाहिए, है न, Lestrade?"
"हाँ, हम में से कुछ लोग थोड़ा ज्यादा ही सुनिश्चित होने के आदी हैं, श्रीमान Holmes," Lestrade ने कहा। आदमी की ढिठाई पागल कर देने वाली थी, लेकिन हम इसका विरोध नहीं कर सके।
"कितनी अच्छी बात है कि यह युवक अपनी टोपी खूंटी से उतारते समय अपने दाहिने अंगूठे को दीवार पर दबा दे! यदि आप इसके बारे में सोचें तो यह एक बहुत ही स्वाभाविक क्रिया भी है।" Holmes बाहरी रूप से शांत था, लेकिन बोलते समय उसका पूरा शरीर दबी हुई उत्तेजना से हिल रहा था। "वैसे, Lestrade, यह अद्भुत खोज किसने की?"
"यह हाउसकीपर, Mrs. Lexington थी, जिसने रात के कांस्टेबल का ध्यान इस ओर खींचा।"
"रात का कांस्टेबल कहाँ था?"
"वह बेडरूम में पहरा दे रहा था जहाँ अपराध किया गया था, ताकि यह देखा जा सके कि किसी चीज को छुआ न जाए।"
"लेकिन पुलिस ने कल यह निशान क्यों नहीं देखा?"
"खैर, हमारे पास हॉल की सावधानीपूर्वक जाँच करने का कोई विशेष कारण नहीं था। इसके अलावा, जैसा कि आप देख सकते हैं, यह बहुत प्रमुख जगह पर नहीं है।"
"नहीं, नहीं, बेशक नहीं। मुझे लगता है कि इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह निशान कल वहाँ था?"
Lestrade ने Holmes की ओर ऐसे देखा मानो उसे लग रहा हो कि वह अपना मानसिक संतुलन खो रहा है। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं स्वयं उसके प्रफुल्लित व्यवहार और उसकी अजीब टिप्पणी दोनों पर आश्चर्यचकित था।
"मुझे नहीं पता कि क्या आप सोचते हैं कि McFarlane ने अपने खिलाफ सबूतों को मजबूत करने के लिए आधी रात को जेल से बाहर आया था," Lestrade ने कहा। "मैं दुनिया के किसी भी विशेषज्ञ पर छोड़ता हूँ कि क्या यह उसके अंगूठे का निशान नहीं है।"
"यह निर्विवाद रूप से उसके अंगूठे का निशान है।"
"वहाँ, यह काफी है," Lestrade ने कहा। "मैं एक व्यावहारिक व्यक्ति हूँ, श्रीमान Holmes, और जब मेरे पास मेरे सबूत होते हैं तो मैं अपने निष्कर्षों पर पहुँचता हूँ। यदि आपके पास कुछ कहना है तो आप मुझे सिटिंग-रूम में अपनी रिपोर्ट लिखते हुए पाएंगे।"
Holmes ने अपना संयम वापस पा लिया था, हालाँकि मुझे अभी भी उसकी अभिव्यक्ति में आनंद की झलक दिखाई दे रही थी।
"हे भगवान, यह एक बहुत ही दुखद घटना है, Watson, है न?" उसने कहा। "और फिर भी इसके बारे में कुछ अनोखे बिंदु हैं जो हमारे मुवक्किल के लिए कुछ आशाएं जगाते हैं।"
"मुझे यह सुनकर खुशी हुई," मैंने दिल से कहा। "मुझे डर था कि उसके साथ सब खत्म हो गया है।"
"मैं यह कहने की हिम्मत नहीं करूँगा, मेरे प्रिय Watson। तथ्य यह है कि इस सबूत में एक वास्तव में गंभीर खामी है जिसे हमारा मित्र इतना महत्व देता है।"
"सचमुच, Holmes! वह क्या है?"
"सिर्फ यह: कि मैं जानता हूँ कि वह निशान वहाँ नहीं था जब मैंने कल हॉल की जाँच की थी। और अब, Watson, चलो धूप में थोड़ा टहलते हैं।"
एक भ्रमित दिमाग के साथ, लेकिन एक ऐसे दिल के साथ जिसमें आशा की कुछ गर्मी लौट रही थी, मैंने अपने मित्र के साथ बगीचे में टहलने का साथ दिया। Holmes ने घर के प्रत्येक चेहरे को बारी-बारी से लिया और बड़ी रुचि के साथ उसकी जाँच की। फिर उसने अंदर का रास्ता दिखाया और तहखाने से लेकर अटारी तक पूरी इमारत की जाँच की। अधिकांश कमरे बिना फर्नीचर के थे, लेकिन फिर भी Holmes ने उन सभी का बारीकी से निरीक्षण किया। अंत में, ऊपरी गलियारे पर, जो तीन खाली बेडरूम के बाहर चलता था, उसे फिर से आनंद का दौरा पड़ा।
"इस मामले की वास्तव में कुछ बहुत ही अनूठी विशेषताएं हैं, Watson," उसने कहा। "मुझे लगता है कि अब समय आ गया है कि हम अपने मित्र Lestrade को विश्वास में लें। उसने हमारे खर्च पर अपनी थोड़ी हँसी ले ली है, और शायद हम भी उसके साथ ऐसा ही कर सकते हैं यदि इस समस्या का मेरा पढ़ना सही साबित होता है। हाँ, हाँ; मुझे लगता है कि मैं देख सकता हूँ कि हमें इससे कैसे संपर्क करना चाहिए।"
Scotland Yard का इंस्पेक्टर अभी भी पार्लर में लिख रहा था जब Holmes ने उसे बाधित किया।
"मैंने समझा कि तुम इस मामले की रिपोर्ट लिख रहे हो," उसने कहा।
"मैं लिख ही रहा हूँ।"
"क्या तुम्हें नहीं लगता कि यह थोड़ा जल्दबाजी हो सकती है? मैं यह सोचने से खुद को रोक नहीं पा रहा हूँ कि तुम्हारे सबूत पूरे नहीं हैं।"
Lestrade मेरे मित्र को उसकी बातों को अनदेखा करने के लिए बहुत अच्छी तरह से जानता था। उसने अपनी कलम नीचे रख दी और जिज्ञासा से उसे देखा।
"आपका क्या मतलब है, श्रीमान Holmes?"
"केवल यह कि एक महत्वपूर्ण गवाह है जिसे आपने नहीं देखा है।"
"क्या आप उसे पेश कर सकते हैं?"
"मुझे लगता है कि मैं कर सकता हूँ।"
"तो करो।"
"मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा। आपके पास कितने कांस्टेबल हैं?"
"बुलावे के भीतर तीन हैं।"
"उत्कृष्ट!" Holmes ने कहा। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या वे सभी बड़े, तगड़े आदमी हैं जिनकी आवाजें शक्तिशाली हैं?"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है, हालाँकि मैं यह नहीं समझ पा रहा हूँ कि उनकी आवाजों का इससे क्या लेना-देना है।"
"शायद मैं आपको यह और एक-दो अन्य चीजों को देखने में मदद कर सकता हूँ," Holmes ने कहा। "कृपया अपने आदमियों को बुलाएँ, और मैं कोशिश करूँगा।"
पाँच मिनट बाद तीन पुलिसकर्मी हॉल में जमा हो गए।
"बाहर के कमरे में आपको बड़ी मात्रा में पुआल मिलेगा," Holmes ने कहा। "मैं आपसे इसे दो बंडल में ले जाने के लिए कहूँगा। मुझे लगता है कि मुझे जिस गवाह की आवश्यकता है, उसे पेश करने में यह बहुत बड़ी सहायता होगी। बहुत बहुत धन्यवाद। मुझे विश्वास है कि आपकी जेब में कुछ माचिस हैं, Watson। अब, श्रीमान Lestrade, मैं आप सभी से मेरे साथ ऊपरी लैंडिंग पर चलने के लिए कहूँगा।"
जैसा कि मैंने कहा, वहाँ एक चौड़ा गलियारा था, जो तीन खाली बेडरूम के बाहर चलता था। गलियारे के एक छोर पर हम सभी को Sherlock Holmes द्वारा व्यवस्थित किया गया था, कांस्टेबल मुस्कुरा रहे थे और Lestrade मेरे मित्र को आश्चर्य, अपेक्षा और उपहास के साथ देख रहा था जो उसके चेहरे पर एक-दूसरे का पीछा कर रहे थे। Holmes हमारे सामने एक जादूगर के अंदाज में खड़ा था जो एक करतब कर रहा था।
"क्या आप कृपया अपने एक कांस्टेबल को दो बाल्टी पानी के लिए भेजेंगे? पुआल को यहाँ फर्श पर रखें, दोनों तरफ दीवार से दूर। अब मुझे लगता है कि हम सभी तैयार हैं।"
Lestrade का चेहरा लाल और गुस्से में होने लगा था।
"मुझे नहीं पता कि आप हमारे साथ कोई खेल खेल रहे हैं, श्रीमान Sherlock Holmes," उसने कहा। "यदि आप कुछ जानते हैं, तो आप निश्चित रूप से इसे इस सब तमाशे के बिना कह सकते हैं।"
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, मेरे अच्छे Lestrade, कि मेरे हर काम के पीछे एक उत्कृष्ट कारण है। आपको शायद याद हो कि आपने कुछ घंटे पहले मेरा थोड़ा मजाक उड़ाया था, जब सूरज आपकी तरफ था, इसलिए अब मुझे थोड़ी धूमधाम और समारोह के लिए मना न करें। क्या मैं आपसे पूछ सकता हूँ, Watson, कि वह खिड़की खोलें, और फिर पुआल के किनारे पर एक माचिस लगा दें?"
मैंने ऐसा किया, और, हवा के झोंके से प्रेरित होकर, ग्रे धुएँ का एक घेरा गलियारे में घूम गया, जबकि सूखा पुआल चटकने और जलने लगा।
"अब हमें यह देखना होगा कि क्या हम आपके लिए इस गवाह को ढूंढ सकते हैं, Lestrade। क्या मैं आप सभी से 'आग!' चिल्लाने में शामिल होने के लिए कह सकता हूँ? अब, तो; एक, दो, तीन--"
"आग!" हम सभी चिल्लाए।
"धन्यवाद। मैं आपको एक बार फिर परेशान करूँगा।"
"आग!"
"बस एक बार और, सज्जनों, और सब एक साथ।"
"आग!" चिल्लाहट Norwood के ऊपर गूँजनी चाहिए थी।
यह मुश्किल से ही खत्म हुई थी कि एक अद्भुत चीज हुई। गलियारे के अंत में ठोस दीवार जैसी दिखने वाली जगह से अचानक एक दरवाजा खुला, और एक छोटा, सूखा आदमी, जैसे अपनी मांद से खरगोश, बाहर निकल आया।
"शानदार!" Holmes ने शांति से कहा। "Watson, पुआल पर एक बाल्टी पानी डालो। इतना ही काफी है! Lestrade, मुझे आपको अपने मुख्य लापता गवाह, श्रीमान Jonas Oldacre से मिलवाने दें।"
डिटेक्टिव नवागंतुक को कोरी हैरानी से देख रहा था। बाद वाला गलियारे की तेज रोशनी में अपनी आँखें झपका रहा था, और हमारी ओर तथा सुलगती हुई आग की ओर देख रहा था। यह एक घृणित चेहरा था--चालाक, दुष्ट, दुर्भावनापूर्ण, चंचल, हल्के-ग्रे आँखों और सफेद पलकों के साथ।
"तो यह क्या है?" Lestrade ने अंत में कहा। "तुम इस पूरे समय क्या कर रहे थे, है?"
Oldacre ने गुस्से में लाल चेहरे वाले डिटेक्टिव से पीछे हटते हुए एक असहज हंसी दी।
"मैंने कोई नुकसान नहीं पहुँचाया है।"
"कोई नुकसान नहीं? आपने एक निर्दोष आदमी को फाँसी दिलाने के लिए अपनी पूरी कोशिश की है। यदि यहाँ यह सज्जन न होते, तो मुझे यकीन नहीं है कि आप सफल नहीं हुए होते।"
वह दुखी प्राणी सिसकने लगा।
"मुझे यकीन है, सर, यह सिर्फ मेरा व्यावहारिक मजाक था।"
"ओह! मजाक था, है ना? मैं आपसे वादा करता हूँ, आपको हँसी अपनी तरफ नहीं मिलेगी। इसे नीचे ले जाओ और सिटिंग-रूम में रखो जब तक मैं नहीं आता। श्रीमान Holmes," उसने कहा, जब वे चले गए, "मैं कांस्टेबलों के सामने नहीं बोल सका, लेकिन मुझे Dr. Watson की उपस्थिति में यह कहने में कोई आपत्ति नहीं है कि यह सबसे बड़ी चीज है जो आपने अभी तक की है, हालाँकि यह मेरे लिए एक रहस्य है कि आपने यह कैसे किया। आपने एक निर्दोष व्यक्ति की जान बचाई है, और आपने एक बहुत ही गंभीर घोटाले को रोका है, जिसने Force में मेरी प्रतिष्ठा को बर्बाद कर दिया होता।"
Holmes मुस्कुराया और Lestrade के कंधे पर थपथपाया।
"बर्बाद होने के बजाय, मेरे अच्छे सर, आप पाएंगे कि आपकी प्रतिष्ठा बहुत बढ़ गई है। बस उस रिपोर्ट में कुछ बदलाव करें जिसे आप लिख रहे थे, और वे समझ जाएंगे कि Inspector Lestrade की आँखों में धूल झोंकना कितना कठिन है।"
"और आप नहीं चाहते कि आपका नाम सामने आए?"
"बिल्कुल नहीं। काम अपने आप में ही इनाम है। शायद मुझे भी किसी दूर के दिन श्रेय मिलेगा जब मैं अपने उत्साही इतिहासकार को अपना फूलस्केप फिर से बिछाने की अनुमति दूँगा--है न, Watson? खैर, अब, आइए देखें कि यह चूहा कहाँ छिपा हुआ था।"
गलियारे के पार छोर से छह फीट की दूरी पर एक लथ-एंड-प्लास्टर विभाजन लगाया गया था, जिसमें चतुराई से छिपा हुआ एक दरवाजा था। यह भीतर से छज्जों के नीचे की झिर्रियों से प्रकाशित था। कुछ फर्नीचर और भोजन तथा पानी की आपूर्ति भीतर थी, साथ ही कई किताबें और कागजात भी थे।
"बिल्डर होने का यह फायदा है," Holmes ने कहा, जब हम बाहर आए। "वह अपने किसी साथी के बिना ही अपनी छोटी सी छिपने की जगह बना सका--बेशक, उस कीमती हाउसकीपर के अलावा, जिसे मुझे लगता है कि आपको Lestrade, अपने बैग में जोड़ने में कोई समय बर्बाद नहीं करना चाहिए।"
"मैं आपकी सलाह मानूँगा। लेकिन आपको इस जगह के बारे में कैसे पता चला, श्रीमान Holmes?"
"मैंने तय कर लिया था कि वह व्यक्ति घर में ही छिपा हुआ है। जब मैंने एक गलियारे को नापा और उसे नीचे के संबंधित गलियारे से छह फीट छोटा पाया, तो यह काफी स्पष्ट था कि वह कहाँ था। मैंने सोचा कि उसमें आग के खतरे से पहले चुपचाप लेटने की हिम्मत नहीं थी। हम, बेशक, अंदर जा सकते थे और उसे पकड़ सकते थे, लेकिन मुझे उसे खुद को उजागर करने के लिए मजबूर करने में मजा आया; इसके अलावा, Lestrade, सुबह आपके मजाक के लिए मैं आपका थोड़ा रहस्यमयी हो गया था।"
"खैर, सर, आपने निश्चित रूप से उस पर मेरे साथ बराबर का व्यवहार किया। लेकिन आपको दुनिया में कैसे पता चला कि वह घर में बिल्कुल भी था?"
"अंगूठे का निशान, Lestrade। आपने कहा था कि यह अंतिम है; और ऐसा ही था, एक बहुत ही अलग अर्थ में। मैं जानता था कि यह पिछले दिन वहाँ नहीं था। मैं विवरण के मामलों पर बहुत ध्यान देता हूँ, जैसा कि आपने देखा होगा, और मैंने हॉल की जाँच की थी और मुझे यकीन था कि दीवार साफ थी। इसलिए, इसे रात के दौरान लगाया गया था।"
"लेकिन कैसे?"
"बहुत सरलता से। जब वे पैकेट सील किए गए थे, तो Jonas Oldacre ने McFarlane से नरम मोम पर अपना अंगूठा रखकर सीलों में से एक को सुरक्षित करवा लिया था। यह इतनी जल्दी और इतनी स्वाभाविक रूप से किया गया होगा कि मुझे विश्वास है कि उस युवक को खुद इसका कोई स्मरण नहीं है। बहुत संभव है कि यह बस संयोग से हुआ हो, और Oldacre को खुद इस बात का कोई अंदाजा न हो कि वह इसका क्या उपयोग करेगा। अपनी उस मांद में बैठकर इस मामले पर विचार करते हुए, उसे अचानक सूझा कि उस अंगूठे के निशान का उपयोग करके वह McFarlane के खिलाफ कितना पक्का सबूत तैयार कर सकता है। उसके लिए मोम से सील की छाप लेना, उसे सुई की चुभन से प्राप्त जितना संभव हो सके रक्त में भिगोना, और रात के दौरान, या तो अपने हाथ से या अपनी हाउसकीपर के हाथ से दीवार पर निशान लगाना, दुनिया का सबसे आसान काम था। यदि आप उन दस्तावेजों के बीच जांच करें जिन्हें वह अपने एकांतवास में अपने साथ ले गया था, तो मैं आपसे शर्त लगा सकता हूं कि आपको वह सील मिल जाएगी जिस पर अंगूठे का निशान है।"
"अद्भुत!" Lestrade ने कहा। "अद्भुत! यह सब वैसा ही साफ है जैसा कि आपने कहा, जैसे कि क्रिस्टल। लेकिन इस गहरे धोखे का उद्देश्य क्या है, Mr. Holmes?"
मेरे लिए यह देखना मनोरंजक था कि कैसे जासूस का दबंग व्यवहार अचानक एक शिक्षक से प्रश्न पूछने वाले बच्चे जैसा हो गया था।
"खैर, मुझे नहीं लगता कि इसे समझाना बहुत कठिन है। जो सज्जन अभी नीचे हमारा इंतजार कर रहे हैं, वे बहुत गहरे, दुर्भावनापूर्ण और प्रतिशोधी व्यक्ति हैं। आप जानते हैं कि McFarlane की मां ने एक बार उनके प्रस्ताव को ठुकरा दिया था? आप नहीं जानते! मैंने आपसे कहा था कि आपको पहले Blackheath और बाद में Norwood जाना चाहिए। खैर, यह चोट, जैसा कि वे इसे मानते हैं, उनके दुष्ट, षड्यंत्रकारी दिमाग में खटकती रही है, और जीवन भर उन्होंने प्रतिशोध की लालसा की, लेकिन उन्हें कभी मौका नहीं मिला। पिछले एक या दो वर्षों के दौरान चीजें उनके खिलाफ चली गई हैं—गुप्त सट्टेबाजी, मुझे लगता है—और वह खुद को बुरी स्थिति में पाते हैं। वह अपने लेनदारों को धोखा देने का फैसला करते हैं, और इस उद्देश्य के लिए वह एक निश्चित Mr. Cornelius को बड़े चेक देते हैं, जो कि, मेरी कल्पना में, एक अन्य नाम के तहत स्वयं वही हैं। मैंने अभी तक इन चेकों का पता नहीं लगाया है, लेकिन मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि उन्हें उस नाम से किसी प्रांतीय कस्बे में बैंक में जमा किया गया था जहाँ Oldacre समय-समय पर दोहरा जीवन जीते थे। उनका इरादा अपना नाम पूरी तरह बदलने, यह पैसा निकालने और गायब हो जाने का था, ताकि कहीं और नया जीवन शुरू कर सकें।"
"खैर, यह काफी संभव है।"
"उन्हें लगा होगा कि गायब होकर वह पीछा करने वालों को अपने ट्रैक से भटका सकते हैं, और साथ ही अपनी पुरानी प्रेमिका से पूरा और विनाशकारी बदला ले सकते हैं, यदि वह यह आभास दे सकें कि उनकी हत्या उसी के इकलौती संतान ने की है। यह दुष्टता की एक उत्कृष्ट कृति थी, और उन्होंने इसे एक उस्ताद की तरह अंजाम दिया। वसीयत का विचार, जो अपराध के लिए एक स्पष्ट मकसद प्रदान करेगा, अपने स्वयं के माता-पिता को बताए बिना गुप्त यात्रा, छड़ी को अपने पास रखना, खून, और लकड़ी के ढेर में जानवरों के अवशेष और बटन, ये सभी प्रशंसनीय थे। यह एक ऐसा जाल था जिससे मुझे कुछ घंटे पहले लगा था कि बचने का कोई रास्ता नहीं है। लेकिन उनके पास कलाकार का वह सर्वोच्च उपहार नहीं था, यह जानने का कि कब रुकना है। वह उस चीज को और बेहतर बनाना चाहते थे जो पहले से ही पूर्ण थी—अपने दुर्भाग्यपूर्ण शिकार की गर्दन के चारों ओर फंदा और कसना चाहते थे—और इस तरह उन्होंने सब कुछ बर्बाद कर दिया। चलिए नीचे चलते हैं, Lestrade। एक या दो सवाल हैं जो मैं उनसे पूछना चाहूंगा।"
वह दुर्भावनापूर्ण प्राणी अपने ही पार्लर में बैठा था, जिसके दोनों ओर एक-एक पुलिसकर्मी थे।
"यह एक मजाक था, मेरे अच्छे महोदय, एक व्यावहारिक मजाक, और कुछ नहीं," वह लगातार बुदबुदा रहा था। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, महोदय, कि मैंने केवल अपने गायब होने के प्रभाव को देखने के लिए खुद को छिपाया था, और मुझे यकीन है कि आप इतने अन्यायपूर्ण नहीं होंगे कि आप यह सोचें कि मैंने बेचारे युवा Mr. McFarlane को कोई नुकसान पहुंचने दिया होता।"
"यह तय करना जूरी का काम है," Lestrade ने कहा। "खैर, हम आपको साजिश के आरोप में तो पकड़ेंगे ही, यदि हत्या के प्रयास के लिए नहीं।"
"और आपको शायद पता चलेगा कि आपके लेनदार Mr. Cornelius के बैंक खाते को जब्त कर लेंगे," Holmes ने कहा।
छोटा आदमी चौंक गया और अपनी दुर्भावनापूर्ण आँखें मेरे दोस्त पर टिका दीं।
"मुझे आपके लिए बहुत कुछ धन्यवाद देना है," उसने कहा। "शायद मैं किसी दिन अपना कर्ज चुका दूंगा।"
Holmes उदारतापूर्वक मुस्कुराए।
"मुझे लगता है कि कुछ वर्षों तक आप पाएंगे कि आपका समय बहुत व्यस्त रहेगा," उन्होंने कहा। "वैसे, आपने लकड़ी के ढेर में अपनी पुरानी पतलून के अलावा और क्या डाला था? एक मरा हुआ कुत्ता, या खरगोश, या क्या? आप नहीं बताएंगे? हे भगवान, आप कितने निर्दयी हैं! खैर, खैर, मुझे विश्वास है कि एक जोड़ी खरगोश खून और जली हुई राख दोनों का हिसाब दे देंगे। यदि आप कभी कोई वृत्तांत लिखें, Watson, तो आप खरगोशों का उपयोग अपने काम के लिए कर सकते हैं।"
*****
THE STRAND MAGAZINE खंड 26 दिसंबर, 1903 THE RETURN OF SHERLOCK HOLMES. ARTHUR CONAN DOYLE द्वारा।
III.--The Adventure of the Dancing Men.
HOLMES कुछ घंटों से चुपचाप बैठे थे, उनकी लंबी, पतली पीठ एक रासायनिक पात्र पर झुकी हुई थी जिसमें वह एक विशेष रूप से दुर्गंधयुक्त उत्पाद तैयार कर रहे थे। उनका सिर उनकी छाती पर टिका हुआ था, और मेरे नजरिए से वह एक अजीब, दुबले पक्षी की तरह लग रहे थे, जिसके पंख फीके भूरे और सिर पर काले बाल थे।
"तो, Watson," उन्होंने अचानक कहा, "आप दक्षिण अफ्रीकी प्रतिभूतियों में निवेश करने का प्रस्ताव नहीं रखते हैं?"
मैं आश्चर्य से चौंक गया। Holmes की जिज्ञासु क्षमताओं का आदी होने के बावजूद, मेरे सबसे अंतरंग विचारों में यह अचानक घुसपैठ पूरी तरह से अस्पष्ट थी।
"तुम्हें यह कैसे पता चला?" मैंने पूछा।
वह अपने हाथ में एक भाप से भरी टेस्ट-ट्यूब और अपनी गहरी आँखों में मनोरंजन की चमक के साथ अपनी स्टूल पर घूम गए।
"अब, Watson, स्वीकार करें कि आप पूरी तरह से हैरान हैं," उन्होंने कहा।
"मैं हूँ।"
"मुझे आपसे इस आशय का एक कागज पर हस्ताक्षर करवाना चाहिए।"
"क्यों?"
"क्योंकि पांच मिनट में आप कहेंगे कि यह सब बहुत ही बेतुका सरल है।"
"मुझे यकीन है कि मैं ऐसा कुछ नहीं कहूंगा।"
"आप देखिए, मेरे प्रिय Watson" --उन्होंने अपनी टेस्ट-ट्यूब को रैक में टिकाया और एक प्रोफेसर की तरह व्याख्यान देना शुरू किया जो अपनी कक्षा को संबोधित कर रहा हो-- "अनुमानों की एक श्रृंखला बनाना वास्तव में कठिन नहीं है, जिनमें से प्रत्येक अपने पूर्ववर्ती पर निर्भर है और प्रत्येक अपने आप में सरल है। यदि, ऐसा करने के बाद, कोई केवल सभी केंद्रीय अनुमानों को हटा देता है और अपने दर्शकों के सामने प्रारंभिक बिंदु और निष्कर्ष प्रस्तुत करता है, तो कोई एक चौंकाने वाला, हालांकि संभवतः दिखावटी, प्रभाव पैदा कर सकता है। अब, आपकी बाईं तर्जनी और अंगूठे के बीच की रेखा का निरीक्षण करके यह सुनिश्चित होना वास्तव में कठिन नहीं था कि आप अपनी छोटी पूंजी को सोने की खदानों में निवेश करने का प्रस्ताव नहीं रखते हैं।"
"मुझे कोई संबंध नहीं दिखता।"
"बहुत संभव है कि न दिखे; लेकिन मैं आपको जल्दी ही एक करीबी संबंध दिखा सकता हूँ। यहाँ बहुत ही सरल श्रृंखला की गायब कड़ियाँ हैं: 1. कल रात जब आप क्लब से लौटे थे, तो आपकी बाईं उंगली और अंगूठे के बीच चाक थी। 2. जब आप बिलियर्ड्स खेलते हैं तो आप क्यू को स्थिर करने के लिए वहां चाक लगाते हैं। 3. आप Thurston के अलावा किसी के साथ बिलियर्ड्स नहीं खेलते हैं। 4. आपने मुझे चार सप्ताह पहले बताया था कि Thurston के पास कुछ दक्षिण अफ्रीकी संपत्ति पर एक विकल्प था जो एक महीने में समाप्त हो जाएगा, और जिसे वह चाहता था कि आप उसके साथ साझा करें। 5. आपकी चेक-बुक मेरी दराज में बंद है, और आपने चाबी नहीं मांगी है। 6. आप अपना पैसा इस तरह निवेश करने का प्रस्ताव नहीं रखते हैं।"
"कितना बेतुका सरल है!" मैं चिल्लाया।
"बिल्कुल!" उन्होंने थोड़ा चिढ़ते हुए कहा। "हर समस्या बहुत बचकानी हो जाती है जब एक बार आपको समझा दी जाती है। यहाँ एक अनसुलझी समस्या है। देखें कि आप इसका क्या कर सकते हैं, मित्र Watson।" उन्होंने मेज पर कागज की एक शीट फेंकी और एक बार फिर अपने रासायनिक विश्लेषण की ओर मुड़ गए।
मैंने कागज पर अजीब चित्रलिपि को आश्चर्य के साथ देखा।
"क्यों, Holmes, यह एक बच्चे की ड्राइंग है," मैं चिल्लाया।
"ओह, यह आपका विचार है!"
"और यह क्या हो सकता है?"
"यही तो Riding Thorpe Manor, Norfolk के Mr. Hilton Cubitt जानने के लिए बहुत उत्सुक हैं। यह छोटी पहेली पहली डाक से आई थी, और उन्हें अगली ट्रेन से आना था। घंटी बजी है, Watson। मुझे बहुत आश्चर्य नहीं होगा यदि यह वही हों।"
सीढ़ियों पर भारी कदमों की आवाज सुनाई दी, और एक पल बाद एक लंबा, लाल-चेहरे वाला, साफ-सुथरा सज्जन अंदर आया, जिसकी स्पष्ट आँखें और गुलाबी गाल Baker Street की धुंध से दूर बिताए गए जीवन के बारे में बता रहे थे। ऐसा लग रहा था कि जैसे वह अंदर आते ही अपनी मजबूत, ताजी, स्फूर्तिदायक, पूर्वी तट की हवा की एक लहर अपने साथ लाया हो। हम में से प्रत्येक के साथ हाथ मिलाने के बाद, वह बैठने ही वाले थे कि उनकी नज़र उस कागज पर पड़ी जिस पर अजीब निशान थे, जिसे मैंने अभी जांचा था और मेज पर छोड़ दिया था।
"खैर, Mr. Holmes, आप इनका क्या मतलब निकालते हैं?" वह चिल्लाया। "उन्होंने मुझसे कहा था कि आप अजीब रहस्यों के शौकीन हैं, और मुझे नहीं लगता कि आप इससे ज्यादा अजीब कोई और रहस्य पा सकते हैं। मैंने कागज पहले ही भेज दिया था ताकि आपके पास मेरे आने से पहले इसे अध्ययन करने का समय हो।"
"यह निश्चित रूप से एक बहुत ही जिज्ञासु उत्पादन है," Holmes ने कहा। "पहली नज़र में यह कोई बचकाना शरारत प्रतीत होती है। इसमें कागज पर नाचती हुई कई बेतुकी छोटी आकृतियाँ शामिल हैं जिन पर उन्हें खींचा गया है। आपको ऐसी बेतुकी वस्तु को कोई महत्व क्यों देना चाहिए?"
"मैं कभी नहीं देता, Mr. Holmes। लेकिन मेरी पत्नी देती है। यह उसे डर से मार रहा है। वह कुछ नहीं कहती, लेकिन मैं उसकी आँखों में आतंक देख सकता हूँ। इसीलिए मैं मामले की तह तक जाना चाहता हूँ।"
Holmes ने कागज को ऊपर उठाया ताकि सूरज की रोशनी पूरी तरह से उस पर पड़े। यह एक नोट-बुक से फटा हुआ एक पन्ना था। निशान पेंसिल से किए गए थे, और इस तरह थे:--
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Holmes ने कुछ समय तक इसका परीक्षण किया, और फिर, इसे सावधानीपूर्वक मोड़कर, उन्होंने इसे अपने पॉकेट-बुक में रख लिया।
"यह एक बहुत ही दिलचस्प और असामान्य मामला होने का वादा करता है," उन्होंने कहा। "आपने मुझे अपने पत्र में कुछ विवरण दिए थे, Mr. Hilton Cubitt, लेकिन मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा यदि आप मेरे मित्र, Dr. Watson के लाभ के लिए इसे फिर से दोहरा सकें।"
"मैं बहुत अच्छा कहानीकार नहीं हूँ," हमारे आगंतुक ने घबराहट में अपने बड़े, मजबूत हाथों को जोड़ते और खोलते हुए कहा। "आप बस मुझसे कुछ भी पूछ लेंगे जो मैं स्पष्ट नहीं कर पाता। मैं पिछले साल अपनी शादी के समय से शुरू करूँगा; लेकिन मैं सबसे पहले यह कहना चाहता हूँ कि, हालांकि मैं एक अमीर आदमी नहीं हूँ, मेरे लोग पांच शताब्दियों से Ridling Thorpe में रह रहे हैं, और Norfolk काउंटी में इससे बेहतर ज्ञात कोई परिवार नहीं है। पिछले साल मैं जुबली के लिए लंदन आया था, और मैं Russell Square के एक बोर्डिंग-हाउस में रुका, क्योंकि Parker, हमारे पैरिश का पादरी, उसी में रुका था। वहाँ एक अमेरिकी युवती थी--Patrick नाम था--Elsie Patrick। किसी तरह हम दोस्त बन गए, यहाँ तक कि मेरा महीना पूरा होने से पहले ही मुझे उससे इतना प्यार हो गया जितना कोई पुरुष हो सकता है। हमने चुपचाप एक रजिस्ट्री कार्यालय में शादी कर ली, और हम विवाहित जोड़े के रूप में Norfolk लौट आए। आप इसे बहुत पागलपन भरा समझेंगे, Mr. Holmes, कि एक अच्छे पुराने परिवार के आदमी को इस तरह शादी करनी चाहिए, उसके अतीत या उसके लोगों के बारे में कुछ भी जाने बिना; लेकिन यदि आप उसे देखते और जानते तो यह आपको समझने में मदद करता।
"वह इसके बारे में बहुत सीधी थी, Elsie। मैं यह नहीं कह सकता कि उसने मुझे इससे बाहर निकलने का हर मौका नहीं दिया यदि मैं ऐसा करना चाहता। 'मेरे जीवन में कुछ बहुत ही अप्रिय संबंध रहे हैं,' उसने कहा; 'मैं उन सबके बारे में भूल जाना चाहती हूँ। मैं अतीत का उल्लेख कभी न करना बेहतर समझूँगी, क्योंकि यह मेरे लिए बहुत दर्दनाक है। यदि आप मुझे अपनाते हैं, Hilton, तो आप एक ऐसी महिला को अपनाएंगे जिसके पास ऐसा कुछ नहीं है जिसके लिए उसे व्यक्तिगत रूप से शर्मिंदा होना पड़े; लेकिन आपको मेरी बात से संतुष्ट होना होगा, और मुझे उस सब के बारे में चुप रहने देना होगा जो मेरे आपके होने तक हुआ था। यदि ये शर्तें बहुत कठिन हैं, तो Norfolk वापस जाएं और मुझे उस एकाकी जीवन के लिए छोड़ दें जिसमें आपने मुझे पाया था।' यह हमारी शादी से एक दिन पहले ही था कि उसने मुझसे ये शब्द कहे थे। मैंने उससे कहा कि मैं उसे उसकी शर्तों पर स्वीकार करने के लिए तैयार हूँ, और मैंने अपनी बात निभाई है।
"खैर, अब हमारी शादी को एक साल हो गया है, और हम बहुत खुश रहे हैं। लेकिन लगभग एक महीने पहले, जून के अंत में, मैंने पहली बार परेशानी के संकेत देखे। एक दिन मेरी पत्नी को अमेरिका से एक पत्र मिला। मैंने अमेरिकी टिकट देखा। वह बुरी तरह पीली पड़ गई, पत्र पढ़ा, और उसे आग में फेंक दिया। उसने बाद में इसका कोई उल्लेख नहीं किया, और मैंने भी नहीं किया, क्योंकि वादा वादा होता है; लेकिन उस पल से उसने कभी एक भी सुखद घड़ी नहीं देखी। उसके चेहरे पर हमेशा डर का भाव रहता है—ऐसा भाव जैसे वह इंतजार कर रही हो और उम्मीद कर रही हो। वह मुझ पर भरोसा करती तो बेहतर होता। उसे पता चलता कि मैं उसका सबसे अच्छा दोस्त हूँ। लेकिन जब तक वह बोलती नहीं, मैं कुछ नहीं कह सकता। याद रखें, वह एक सच्ची महिला है, Mr. Holmes, और उसके पिछले जीवन में चाहे जो भी परेशानी रही हो, यह उसकी कोई गलती नहीं है। मैं केवल एक साधारण Norfolk जमींदार हूँ, लेकिन इंग्लैंड में ऐसा कोई आदमी नहीं है जो अपने परिवार के सम्मान को मुझसे अधिक महत्व देता हो। वह इसे अच्छी तरह जानती है, और वह मुझे शादी करने से पहले भी अच्छी तरह जानती थी। वह इस पर कभी कोई दाग नहीं लाएगी--इस बात का मुझे यकीन है।"
"खैर, अब मैं अपनी कहानी के अजीब हिस्से पर आता हूँ। लगभग एक सप्ताह पहले--पिछले सप्ताह का मंगलवार था--मुझे खिड़की की चौखटों में से एक पर कागज पर मौजूद इन नाचती हुई छोटी आकृतियों जैसी कई बेतुकी छोटी आकृतियाँ मिलीं। उन्हें चाक से लिखा गया था। मैंने सोचा कि यह अस्तबल के लड़के ने बनाया है, लेकिन लड़के ने कसम खाई कि वह इसके बारे में कुछ नहीं जानता। खैर, वे रात के दौरान वहाँ आए थे। मैंने उन्हें धुलवा दिया, और मैंने बाद में अपनी पत्नी से इस मामले का उल्लेख किया। मेरे आश्चर्य के लिए उसने इसे बहुत गंभीरता से लिया, और मुझसे विनती की कि यदि और कोई आए तो उसे दिखाए। एक सप्ताह तक कोई नहीं आया, और फिर कल सुबह मुझे यह कागज बगीचे में धूपघड़ी पर पड़ा मिला। मैंने इसे Elsie को दिखाया, और वह बेहोश होकर गिर पड़ी। तब से वह एक सपने में खोई हुई महिला की तरह लग रही है, आधी सुन्न, और उसकी आँखों में हमेशा आतंक छिपा रहता है। तभी मैंने आपको लिखा और कागज भेजा, Mr. Holmes। यह ऐसी चीज नहीं थी जिसे मैं पुलिस के पास ले जा सकता था, क्योंकि वे मुझ पर हंसते, लेकिन आप मुझे बताएंगे कि क्या करना है। मैं एक अमीर आदमी नहीं हूँ; लेकिन यदि मेरी छोटी महिला को कोई खतरा है तो मैं उसकी रक्षा के लिए अपना आखिरी पैसा खर्च कर दूंगा।"
वह एक बेहतरीन प्राणी था, पुरानी अंग्रेजी मिट्टी का यह आदमी, सरल, सीधा, और सौम्य, अपनी बड़ी, ईमानदार नीली आँखों और चौड़े, सुंदर चेहरे के साथ। अपनी पत्नी के लिए उसका प्यार और उसमें उसका विश्वास उसके चेहरे पर चमक रहा था। Holmes ने उसकी कहानी को अत्यधिक ध्यान से सुना था, और अब वह कुछ देर तक चुपचाप सोच में बैठे रहे।
"क्या आपको नहीं लगता, Mr. Cubitt," अंत में उन्होंने कहा, "कि आपकी सबसे अच्छी योजना अपनी पत्नी से सीधे अपील करने की होगी, और उससे अपना रहस्य आपके साथ साझा करने के लिए कहने की होगी?"
Hilton Cubitt ने अपना भारी सिर हिलाया।
"वादा वादा होता है, Mr. Holmes। यदि Elsie मुझे बताना चाहती तो वह बताती। यदि नहीं, तो मुझे उसका विश्वास मजबूर करने की आवश्यकता नहीं है। लेकिन मैं अपना खुद का रास्ता चुनने के लिए सही हूँ--और मैं चुनूँगा।"
"तो मैं पूरे दिल से आपकी मदद करूँगा। सबसे पहले, क्या आपने अपने पड़ोस में किसी अजनबी को देखे जाने के बारे में सुना है?"
"नहीं।"
"मेरा मानना है कि यह एक बहुत ही शांत जगह है। कोई भी नया चेहरा टिप्पणी का कारण बनेगा?"
"तत्काल पड़ोस में, हाँ। लेकिन हमारे पास कुछ ही दूरी पर कई छोटे वाटरिंग-प्लेस हैं। और किसान किराएदारों को रखते हैं।"
"इन चित्रलिपि का स्पष्ट रूप से एक अर्थ है। यदि यह पूरी तरह से मनमाना है तो हमारे लिए इसे हल करना असंभव हो सकता है। यदि, दूसरी ओर, यह व्यवस्थित है, तो मुझे कोई संदेह नहीं है कि हम इसकी तह तक पहुंच जाएंगे। लेकिन यह विशेष नमूना इतना छोटा है कि मैं कुछ नहीं कर सकता, और जो तथ्य आप मेरे पास लाए हैं वे इतने अनिश्चित हैं कि हमारे पास जांच का कोई आधार नहीं है। मैं सुझाव दूंगा कि आप Norfolk लौट जाएं, आप कड़ी नजर रखें, और आप किसी भी नए नाचने वाले पुरुषों की सटीक नकल लें जो दिखाई दे सकते हैं। यह बहुत दुख की बात है कि हमारे पास उन लोगों की कोई प्रतिकृति नहीं है जो खिड़की की चौखट पर चाक से बनाए गए थे। पड़ोस में किसी भी अजनबी के बारे में भी विवेकपूर्ण पूछताछ करें। जब आप कुछ ताजा सबूत एकत्र कर लें तो मेरे पास फिर आएं। यह सबसे अच्छी सलाह है जो मैं आपको दे सकता हूँ, Mr. Hilton Cubitt। यदि कोई दबावपूर्ण नए घटनाक्रम होते हैं तो मैं आपके Norfolk घर में आकर देखने के लिए हमेशा तैयार रहूँगा।"
इस मुलाकात ने Sherlock Holmes को बहुत विचारशील बना दिया, और अगले कुछ दिनों में कई बार मैंने उन्हें अपनी नोटबुक से कागज की अपनी पर्ची निकालते और उस पर अंकित जिज्ञासु आकृतियों को लंबे समय तक और गंभीरता से देखते देखा। हालांकि, उन्होंने मामले का कोई उल्लेख नहीं किया, जब तक कि एक पखवाड़े या उससे अधिक समय बाद एक दोपहर नहीं हुई। मैं बाहर जा रहा था जब उन्होंने मुझे वापस बुलाया।
"आपको यहाँ रुकना चाहिए, Watson।"
"क्यों?"
"क्योंकि मुझे आज सुबह Hilton Cubitt का तार मिला--क्या आपको Hilton Cubitt याद हैं, नाचने वाले पुरुषों वाले? उन्हें एक-बीस पर Liverpool Street पहुंचना था। वह किसी भी क्षण यहाँ हो सकते हैं। मैं उनके तार से समझता हूँ कि कुछ नए महत्वपूर्ण घटनाक्रम हुए हैं।"
हमें ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ा, क्योंकि हमारे Norfolk जमींदार स्टेशन से सीधे इतनी तेजी से आए जितनी तेजी से एक हैंसम गाड़ी उन्हें ला सकती थी। वह चिंतित और उदास दिख रहे थे, थकी हुई आँखों और माथे पर लकीरों के साथ।
"यह मेरे नसों पर हावी हो रहा है, यह व्यवसाय, Mr. Holmes," उन्होंने कहा, जैसे एक थके हुए आदमी की तरह, एक आराम कुर्सी में गिरते हुए। "यह महसूस करना पर्याप्त बुरा है कि आप अनदेखे, अज्ञात लोगों से घिरे हुए हैं, जिनकी आप पर किसी तरह की योजना है; लेकिन जब, इसके अलावा, आप जानते हैं कि यह आपकी पत्नी को इंच-दर-इंच मार रहा है, तो यह उतना हो जाता है जितना मांस और खून बर्दाश्त कर सकता है। वह इसके तहत घिस रही है--बस मेरी आँखों के सामने घिस रही है।"
"क्या उसने अभी तक कुछ कहा है?"
"नहीं, Mr. Holmes, उसने नहीं कहा है। और फिर भी ऐसे समय आए हैं जब बेचारी लड़की बोलना चाहती थी, लेकिन खुद को इस कदम को उठाने के लिए नहीं ला सकी। मैंने उसकी मदद करने की कोशिश की है; लेकिन मुझे कहना होगा कि मैंने इसे अनाड़ीपन से किया, और उसे डरा दिया। उसने मेरे पुराने परिवार, और काउंटी में हमारी प्रतिष्ठा, और हमारे बेदाग सम्मान में हमारे गर्व के बारे में बात की है, और मुझे हमेशा लगा कि यह उस बिंदु की ओर ले जा रहा है; लेकिन किसी तरह हम वहां पहुंचने से पहले ही यह बंद हो गया।"
"लेकिन आपने अपने लिए कुछ पता लगा लिया है?"
"बहुत कुछ, Mr. Holmes। मेरे पास आपके परीक्षण के लिए कई नए नाचने वाले पुरुषों के चित्र हैं, और, जो अधिक महत्वपूर्ण है, मैंने उस साथी को देखा है।"
"क्या, वह आदमी जो उन्हें बनाता है?"
"हाँ, मैंने उसे उसके काम पर देखा। लेकिन मैं आपको सब कुछ क्रम से बताऊंगा। जब मैं आपसे अपनी मुलाकात के बाद वापस लौटा, तो अगली सुबह मैंने सबसे पहली चीज जो देखी वह नाचने वाले पुरुषों की एक नई फसल थी। उन्हें टूल-हाउस के काले लकड़ी के दरवाजे पर चाक से खींचा गया था, जो लॉन के बगल में सामने की खिड़कियों के पूरी तरह से दिखाई देता है। मैंने एक सटीक नकल ले ली, और वह यह है।" उन्होंने एक कागज खोला और उसे मेज पर रख दिया। यहाँ चित्रलिपि की एक प्रति है:--
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"उत्कृष्ट!" Holmes ने कहा। "उत्कृष्ट! कृपया जारी रखें।"
"जब मैंने प्रति ले ली तो मैंने निशानों को मिटा दिया; लेकिन दो सुबह बाद एक नया शिलालेख दिखाई दिया। मेरे पास इसकी एक प्रति यहाँ है":--
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Holmes ने अपने हाथ रगड़े और खुशी के साथ हँसे।
"हमारी सामग्री तेजी से जमा हो रही है," उन्होंने कहा।
"तीन दिन बाद धूपघड़ी (sun-dial) पर एक कंकड़ के नीचे कागज का एक टुकड़ा दबा हुआ मिला, जिस पर कुछ संदेश लिखा था। वह यह रहा। जैसा कि आप देख सकते हैं, इसके अक्षर बिल्कुल पिछले वाले जैसे ही हैं। उसके बाद मैंने घात लगाकर बैठने का निश्चय किया; इसलिए मैंने अपना रिवॉल्वर निकाला और अपने अध्ययन-कक्ष में बैठ गया, जहाँ से लॉन और बगीचा दिखाई देता है। सुबह के लगभग दो बजे थे, मैं खिड़की के पास बैठा था, बाहर चांदनी को छोड़कर सब कुछ अंधेरा था, तभी मुझे अपने पीछे आहट सुनाई दी, और वहाँ मेरी पत्नी अपने ड्रेसिंग-गाउन में खड़ी थी। उसने मुझसे बिस्तर पर चलने का आग्रह किया। मैंने उसे साफ बता दिया कि मैं यह देखना चाहता हूँ कि वह कौन है जो हमारे साथ ऐसे बेतुके मजाक कर रहा है। उसने उत्तर दिया कि यह कोई मूर्खतापूर्ण मज़ाक है, और मुझे इस पर ध्यान नहीं देना चाहिए।
" 'यदि यह वास्तव में तुम्हें परेशान करता है, हिल्टन, तो हम कहीं घूमने जा सकते हैं, तुम और मैं, और इस उपद्रव से बच सकते हैं।'
" 'क्या, एक मज़ाकिया इंसान के डर से अपने ही घर से भाग जाऊं?' मैंने कहा। 'क्यों, पूरा काउंटी हम पर हँसेगा।'
" 'खैर, बिस्तर पर चलो,' उसने कहा, 'और हम सुबह इस पर चर्चा कर सकते हैं।'
"अचानक, जैसे ही वह बोल रही थी, मैंने देखा कि चांदनी में उसका सफेद चेहरा और भी सफेद हो गया है, और उसका हाथ मेरे कंधे पर कस गया। टूल-हाउस की छाया में कुछ हिल रहा था। मैंने एक काली, रेंगती हुई आकृति देखी जो कोने के चारों ओर घिसटती हुई आई और दरवाजे के सामने बैठ गई। अपनी पिस्तौल पकड़कर मैं बाहर दौड़ने ही वाला था, कि मेरी पत्नी ने अपनी बाहें मेरे चारों ओर लपेट लीं और मुझे मरोड़ भरी ताकत के साथ पकड़ लिया। मैंने उसे हटाने की कोशिश की, लेकिन वह बहुत बेताबी से मुझसे चिपकी रही। आखिरकार मैं खुद को छुड़ा पाया, लेकिन जब तक मैंने दरवाजा खोला और घर तक पहुँचा, वह प्राणी जा चुका था। हालाँकि, वह अपनी उपस्थिति का निशान छोड़ गया था, क्योंकि दरवाजे पर वही नाचते हुए पुरुषों का क्रम था जो पहले ही दो बार दिखाई दे चुका था, और जिसे मैंने उस कागज पर नकल किया है। आसपास कहीं भी उस व्यक्ति का कोई अन्य निशान नहीं था, हालाँकि मैं पूरे मैदान में दौड़ा। और फिर भी आश्चर्यजनक बात यह है कि उसे हर समय वहीं होना चाहिए था, क्योंकि जब मैंने सुबह फिर से दरवाजे की जांच की तो उसने उस रेखा के नीचे अपने कुछ और चित्र बना दिए थे जिसे मैंने पहले ही देख लिया था।"
"क्या आपके पास वह नया चित्र है?"
"हाँ; यह बहुत छोटा है, लेकिन मैंने इसकी एक प्रति बना ली है, और यह यहाँ है।"
एक बार फिर उन्होंने एक कागज निकाला। नया नृत्य इस रूप में था:--
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"मुझे बताओ," Holmes ने कहा--और मैं उनकी आँखों से देख सकता था कि वह बहुत उत्साहित थे--"क्या यह पहले वाले में केवल एक जोड़ था, या यह पूरी तरह से अलग प्रतीत होता था?"
"यह दरवाजे के एक अलग पैनल पर था।"
"उत्कृष्ट! हमारे उद्देश्य के लिए यह सबसे महत्वपूर्ण है। यह मुझे उम्मीदों से भर देता है। अब, मिस्टर हिल्टन क्यूबिट, कृपया अपना अत्यंत रोचक बयान जारी रखें।"
"मेरे पास कहने के लिए और कुछ नहीं है, मिस्टर Holmes, सिवाय इसके कि मुझे उस रात अपनी पत्नी पर गुस्सा आया था क्योंकि उसने मुझे रोक लिया था जबकि मैं उस छिपे हुए बदमाश को पकड़ सकता था। उसने कहा कि उसे डर है कि मुझे कोई नुकसान न हो जाए। एक पल के लिए मेरे दिमाग में यह बात आई कि शायद जिसे वह वास्तव में डर रही थी वह यह था कि उस व्यक्ति को कोई नुकसान न हो जाए, क्योंकि मुझे इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह जानती है कि यह आदमी कौन है और इन अजीब संकेतों का क्या मतलब है। लेकिन मेरी पत्नी की आवाज में एक स्वर है, मिस्टर Holmes, और उसकी आँखों में एक ऐसी झलक है जो संदेह की गुंजाइश नहीं देती, और मुझे यकीन है कि वास्तव में मेरी अपनी सुरक्षा ही उसके मन में थी। पूरा मामला यही है, और अब मैं आपकी सलाह चाहता हूँ कि मुझे क्या करना चाहिए। मेरी अपनी इच्छा यह है कि मैं अपने आधे दर्जन खेतिहर लड़कों को झाड़ियों में तैनात कर दूँ, और जब यह व्यक्ति दोबारा आए तो उसे इतनी पिटाई दूँ कि वह भविष्य में हमें शांति से रहने दे।"
"मुझे डर है कि यह इतने सरल उपायों के लिए बहुत गहरा मामला है," Holmes ने कहा। "आप लंदन में कितने दिन रुक सकते हैं?"
"मुझे आज ही वापस जाना होगा। मैं अपनी पत्नी को पूरी रात के लिए किसी भी कीमत पर अकेला नहीं छोड़ सकता। वह बहुत घबराई हुई है और उसने मुझसे वापस आने की विनती की है।"
"मैं मानता हूँ कि आप सही कह रहे हैं। लेकिन यदि आप रुक सकते तो मैं संभवतः एक या दो दिन में आपके साथ वापस आ सकता था। इस बीच आप मुझे ये कागज दे जाइए, और मुझे लगता है कि बहुत संभावना है कि मैं जल्द ही आपसे मिलने आ सकूँगा और आपके मामले पर कुछ प्रकाश डाल सकूँगा।"
शेरलॉक Holmes ने हमारे आगंतुक के जाने तक अपना शांत पेशेवर व्यवहार बनाए रखा, हालाँकि मेरे लिए, जो उन्हें इतना अच्छी तरह जानते थे, यह देखना आसान था कि वह बहुत गहराई से उत्साहित थे। जिस क्षण हिल्टन क्यूबिट की चौड़ी पीठ दरवाजे से ओझल हुई, मेरे साथी मेज की ओर लपके, अपने सामने नाचते हुए पुरुषों वाले कागज के सभी टुकड़ों को बिछाया, और एक जटिल और विस्तृत गणना में खुद को झोंक दिया। दो घंटे तक मैंने उन्हें देखा, जब वह कागज के एक के बाद एक पन्ने को आंकड़ों और अक्षरों से भर रहे थे, अपने काम में इतने पूरी तरह से खोए हुए कि वह स्पष्ट रूप से मेरी उपस्थिति को भूल गए थे। कभी-कभी वह प्रगति कर रहे होते थे और अपने काम में गुनगुनाते और गाते थे; कभी-कभी वह चकित हो जाते थे, और लंबी अवधि तक माथे पर बल और शून्य दृष्टि के साथ बैठे रहते थे। अंत में वह संतोष की एक चीख के साथ अपनी कुर्सी से उछले, और अपने हाथों को आपस में रगड़ते हुए कमरे में इधर-उधर टहलने लगे। फिर उन्होंने एक केबल फॉर्म पर एक लंबा टेलीग्राम लिखा। "यदि इसका मेरा उत्तर वैसा ही है जैसा मुझे उम्मीद है, तो आपके पास अपने संग्रह में जोड़ने के लिए एक बहुत ही सुंदर मामला होगा, वाटसन," उन्होंने कहा। "मुझे उम्मीद है कि हम कल नॉरफ़ॉक जा सकेंगे, और अपने मित्र को उनकी परेशानी के रहस्य के बारे में कुछ बहुत निश्चित समाचार दे सकेंगे।"
मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं जिज्ञासा से भरा था, लेकिन मैं जानता था कि Holmes अपनी बातों का खुलासा अपने समय पर और अपने तरीके से करना पसंद करते हैं; इसलिए मैंने तब तक इंतजार किया जब तक कि वह मुझे विश्वास में लेने के लिए तैयार न हो गए।
लेकिन उस उत्तर टेलीग्राम में देरी हुई, और दो दिन की बेचैनी बीत गई, जिसके दौरान Holmes घंटी की हर आवाज पर अपने कान खड़े कर लेते थे। दूसरे दिन की शाम को हिल्टन क्यूबिट का एक पत्र आया। उनके साथ सब कुछ शांत था, सिवाय इसके कि उस सुबह धूपघड़ी के आधार पर एक लंबा शिलालेख दिखाई दिया था। उन्होंने इसकी एक प्रति संलग्न की, जो यहाँ पुनरुत्पादित है:--
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Holmes कुछ मिनटों तक इस विचित्र फ्रिज़ पर झुके रहे, और फिर अचानक आश्चर्य और निराशा के साथ अपने पैरों पर उछल पड़े। उनका चेहरा चिंता से पीला पड़ गया था।
"हमने इस मामले को बहुत आगे बढ़ने दिया है," उन्होंने कहा। "क्या आज रात नॉर्थ वॉल्शम के लिए कोई ट्रेन है?"
मैंने समय-सारणी देखी। आखिरी ट्रेन अभी-अभी गई थी।
"तो हम सुबह जल्दी नाश्ता करेंगे और सबसे पहली ट्रेन पकड़ेंगे," Holmes ने कहा। "हमारी उपस्थिति की अत्यंत आवश्यकता है। आह! यह हमारा अपेक्षित केबलग्राम है। एक क्षण, मिसेज हडसन; शायद इसका कोई उत्तर हो। नहीं, यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मैंने उम्मीद की थी। यह संदेश इसे और भी आवश्यक बनाता है कि हम हिल्टन क्यूबिट को यह बताने में एक घंटा भी बर्बाद न करें कि स्थिति क्या है, क्योंकि यह एक अनोखा और खतरनाक जाल है जिसमें हमारा सरल नॉरफ़ॉक ज़मींदार फँसा हुआ है।"
सचमुच, ऐसा ही साबित हुआ, और जैसे ही मैं उस कहानी के अंधेरे निष्कर्ष पर आता हूँ जो मुझे केवल बचकानी और अजीब लग रही थी, मुझे फिर से वही निराशा और दहशत महसूस होती है जिससे मैं भर गया था। काश मेरे पास अपने पाठकों को बताने के लिए कोई उज्जवल अंत होता, लेकिन ये तथ्यों के इतिहास हैं, और मुझे घटनाओं की उस अजीब श्रृंखला का पालन उनके अंधेरे संकट तक करना होगा जिसने कुछ दिनों के लिए रिडलिंग थोरपे मैनर को इंग्लैंड की लंबाई और चौड़ाई में एक घरेलू नाम बना दिया था।
हम अभी नॉर्थ वॉल्शम में उतरे ही थे और अपनी मंजिल का नाम बताया ही था, कि स्टेशन-मास्टर हमारी ओर दौड़ पड़े। "मेरा अनुमान है कि आप लंदन से जासूस हैं?" उन्होंने कहा।
Holmes के चेहरे पर झुंझलाहट की एक झलक दिखाई दी।
"आपको ऐसी बात क्यों लगती है?"
"क्योंकि नॉर्विच से इंस्पेक्टर मार्टिन अभी-अभी यहाँ से गुजरे हैं। लेकिन शायद आप सर्जन हैं। वह मरी नहीं है--या अंतिम सूचना तक नहीं थी। आप अभी भी उसे बचाने के लिए समय पर पहुँच सकते हैं--भले ही वह फाँसी के लिए ही क्यों न हो।"
चिंता से Holmes का माथा काला पड़ गया था।
"हम रिडलिंग थोरपे मैनर जा रहे हैं," उन्होंने कहा, "लेकिन हमें वहाँ जो कुछ हुआ है उसके बारे में कुछ भी पता नहीं चला है।"
"यह एक भयानक मामला है," स्टेशन-मास्टर ने कहा। "वे गोली का शिकार हुए हैं, मिस्टर हिल्टन क्यूबिट और उनकी पत्नी दोनों। उसने उसे गोली मारी और फिर खुद को--जैसा कि नौकर कहते हैं। वह मर चुका है और उसके बचने की कोई उम्मीद नहीं है। डियर, डियर, नॉरफ़ॉक काउंटी के सबसे पुराने परिवारों में से एक, और सबसे सम्मानित परिवारों में से एक।"
बिना एक शब्द कहे Holmes एक गाड़ी की ओर लपके, और सात मील की लंबी ड्राइव के दौरान उन्होंने अपना मुँह नहीं खोला। शायद ही कभी मैंने उन्हें इतना पूरी तरह निराश देखा हो। शहर से हमारी पूरी यात्रा के दौरान वह असहज थे, और मैंने देखा था कि उन्होंने चिंता के साथ सुबह के अखबार पलटे थे; लेकिन अब उनकी सबसे खराब आशंकाओं के इस अचानक अहसास ने उन्हें एक खाली उदासी में छोड़ दिया। वह अपनी सीट पर पीछे झुक गए, उदास अटकलों में खो गए। फिर भी हमारे आसपास रुचि लेने के लिए बहुत कुछ था, क्योंकि हम इंग्लैंड के किसी भी अन्य स्थान की तरह एक अनोखे ग्रामीण इलाके से गुजर रहे थे, जहाँ कुछ बिखरे हुए झोपड़े आज की आबादी का प्रतिनिधित्व करते थे, जबकि हर तरफ विशाल चौकोर बुर्ज वाले चर्च सपाट, हरे परिदृश्य से ऊपर उठते थे और पुराने ईस्ट एंग्लिया की महिमा और समृद्धि की कहानी कहते थे। अंत में नॉरफ़ॉक तट के हरे किनारे पर जर्मन महासागर का बैंगनी किनारा दिखाई दिया, और ड्राइवर ने पेड़ों के एक झुंड से उभरे दो पुराने ईंट और लकड़ी के गेबल्स (gables) की ओर अपनी चाबुक से इशारा किया। "वह रिडलिंग थोरपे मैनर है," उन्होंने कहा।
जैसे ही हम पोर्टिको वाले सामने के दरवाजे पर पहुँचे, मैंने इसके सामने, टेनिस लॉन के बगल में, काला टूल-हाउस और धूपघड़ी देखी जिसके साथ हमारे अजीब संबंध थे। एक चुस्त छोटा आदमी, जिसके हाव-भाव तेज और सतर्क थे और मूंछें वैक्स की हुई थीं, अभी-अभी एक ऊँची डॉग-कार्ट से उतरा था। उसने खुद का परिचय नॉरफ़ॉक कांस्टेबुलरी के इंस्पेक्टर मार्टिन के रूप में दिया, और जब उसने मेरे साथी का नाम सुना तो वह काफी चकित हो गया।
"क्यों, मिस्टर Holmes, यह अपराध तो आज सुबह तीन बजे ही हुआ है। आप लंदन में इसके बारे में कैसे जान सकते थे और मेरे जितनी ही जल्दी मौके पर कैसे पहुँच सकते थे?"
"मैंने इसका अनुमान लगा लिया था। मैं इसे रोकने की उम्मीद में आया था।"
"तो आपके पास महत्वपूर्ण सबूत होने चाहिए जिनके बारे में हम अनजान हैं, क्योंकि उन्हें सबसे एकजुट दंपत्ति कहा जाता था।"
"मेरे पास केवल नाचते हुए पुरुषों के सबूत हैं," Holmes ने कहा। "मैं आपको बाद में इस मामले के बारे में बताऊंगा। इस बीच, चूंकि इस त्रासदी को रोकने के लिए बहुत देर हो चुकी है, इसलिए मैं बहुत उत्सुक हूँ कि मैं अपने पास मौजूद ज्ञान का उपयोग यह सुनिश्चित करने के लिए करूँ कि न्याय हो। क्या आप मुझे अपनी जांच में शामिल करेंगे, या आप चाहेंगे कि मैं स्वतंत्र रूप से कार्य करूँ?"
"मुझे यह जानकर गर्व होगा कि हम एक साथ काम कर रहे हैं, मिस्टर Holmes," इंस्पेक्टर ने गंभीरता से कहा।
"उस स्थिति में मुझे सबूत सुनने और बिना किसी अनावश्यक देरी के परिसर की जांच करने में खुशी होगी।"
इंस्पेक्टर मार्टिन में इतनी समझ थी कि उन्होंने मेरे मित्र को अपने तरीके से काम करने दिया, और परिणामों को ध्यान से नोट करने तक ही खुद को सीमित रखा। स्थानीय सर्जन, एक बूढ़ा, सफेद बालों वाला व्यक्ति, अभी मिसेज हिल्टन क्यूबिट के कमरे से नीचे आया था, और उसने रिपोर्ट दी कि उसकी चोटें गंभीर हैं, लेकिन जरूरी नहीं कि घातक हों। गोली उसके मस्तिष्क के सामने से गुजरी थी, और शायद उसे होश में आने में कुछ समय लगेगा। इस सवाल पर कि उसे गोली मारी गई थी या उसने खुद को गोली मारी थी, वह कोई स्पष्ट राय देने का साहस नहीं करेगा। निश्चित रूप से गोली बहुत करीब से चलाई गई थी। कमरे में केवल एक पिस्तौल मिली, जिसकी दो बैरल खाली हो चुकी थीं। मिस्टर हिल्टन क्यूबिट के दिल में गोली लगी थी। यह समान रूप से संभव है कि उसने उसे गोली मारी और फिर खुद को, या वह अपराधी थी, क्योंकि रिवॉल्वर उनके बीच फर्श पर पड़ी थी।
"क्या उसे हटाया गया है?" Holmes ने पूछा।
"हमने महिला को छोड़कर कुछ भी नहीं हटाया है। हम उसे फर्श पर घायल पड़ा नहीं छोड़ सकते थे।"
"डॉक्टर, आप यहाँ कब से हैं?"
"चार बजे से।"
"कोई और?"
"हाँ, यहाँ कांस्टेबल।"
"और आपने कुछ भी नहीं छुआ है?"
"कुछ भी नहीं।"
"आपने बहुत विवेक से काम लिया है। आपको किसने बुलाया?"
"नौकरानी, सॉन्डर्स ने।"
"क्या उसी ने अलार्म बजाया था?"
"उसने और मिसेज किंग, रसोइन ने।"
"वे अब कहाँ हैं?"
"रसोई में, मुझे लगता है।"
"तो मुझे लगता है कि हमें उनकी कहानी तुरंत सुन लेनी चाहिए।"
पुराना हॉल, जो ओक-पैनल वाला और ऊँची खिड़कियों वाला था, जांच अदालत में बदल दिया गया था। Holmes एक बड़ी, पुरानी शैली की कुर्सी पर बैठे थे, उनकी कठोर आँखें उनके पीले चेहरे से चमक रही थीं। मैं उनमें एक निश्चित उद्देश्य पढ़ सकता था कि वह अपना जीवन इस खोज के लिए समर्पित कर देंगे जब तक कि उस मुवक्किल का बदला न ले लिया जाए जिसे वह बचाने में विफल रहे थे। चुस्त इंस्पेक्टर मार्टिन, बूढ़ा, भूरे बालों वाला ग्रामीण डॉक्टर, मैं खुद, और एक सुस्त गाँव का पुलिसकर्मी उस अजीब कंपनी के बाकी सदस्य थे।
दोनों महिलाओं ने अपनी कहानी काफी स्पष्ट रूप से बताई। वे एक धमाके की आवाज से नींद से जाग गई थीं, जिसके एक मिनट बाद दूसरा धमाका हुआ। वे बगल के कमरों में सोती थीं, और मिसेज किंग सॉन्डर्स के कमरे में दौड़ पड़ीं। साथ मिलकर वे सीढ़ियों से नीचे उतरीं। अध्ययन का दरवाजा खुला था और मेज पर एक मोमबत्ती जल रही थी। उनके मालिक कमरे के बीच में अपने चेहरे के बल पड़े थे। वह पूरी तरह मृत थे। खिड़की के पास उनकी पत्नी बैठी हुई थी, उसका सिर दीवार से टिका हुआ था। वह बुरी तरह घायल थी, और उसके चेहरे का एक हिस्सा खून से लाल था। वह भारी साँस ले रही थी, लेकिन कुछ भी कहने में असमर्थ थी। कमरा, और साथ ही गलियारा, धुएं और बारूद की गंध से भरा था। खिड़की निश्चित रूप से बंद थी और अंदर से लॉक थी। दोनों महिलाएं इस बिंदु पर सकारात्मक थीं। उन्होंने तुरंत डॉक्टर और कांस्टेबल को बुलाया। फिर, ग्रूम और स्टेबल-बॉय की मदद से, उन्होंने अपनी घायल मालकिन को उनके कमरे में पहुँचाया। वह और उनके पति दोनों बिस्तर पर थे। वह अपनी पोशाक में थी--वह अपने नाइट कपड़ों के ऊपर अपने ड्रेसिंग-गाउन में थे। अध्ययन में कुछ भी नहीं हटाया गया था। जहाँ तक वे जानती थीं, पति और पत्नी के बीच कभी कोई झगड़ा नहीं हुआ था। वे हमेशा उन्हें एक बहुत ही एकजुट दंपत्ति मानती थीं।
ये नौकरों के सबूतों के मुख्य बिंदु थे। इंस्पेक्टर मार्टिन के जवाब में वे स्पष्ट थीं कि हर दरवाजा अंदर से बंद था, और कोई भी घर से बाहर नहीं निकल सका था। Holmes के जवाब में उन दोनों को याद आया कि उन्हें सबसे ऊपरी मंजिल पर अपने कमरों से बाहर निकलते ही बारूद की गंध का एहसास हुआ था। "मैं उस तथ्य को आपके ध्यान में बहुत सावधानी से रखता हूँ," Holmes ने अपने पेशेवर सहयोगी से कहा। "और अब मुझे लगता है कि हम कमरे की पूरी तरह से जांच करने की स्थिति में हैं।"
अध्ययन एक छोटा कक्ष साबित हुआ, जिसके तीन तरफ किताबें लगी थीं, और एक साधारण खिड़की के सामने एक लेखन-मेज थी, जो बगीचे की ओर खुलती थी। हमारा पहला ध्यान दुर्भाग्यपूर्ण ज़मींदार के शरीर पर गया, जिसका विशाल शरीर कमरे में फैला हुआ था। उनके अस्त-व्यस्त कपड़ों से पता चलता था कि उन्हें नींद से जल्दबाजी में जगाया गया था। गोली उन्हें सामने से मारी गई थी, और दिल में घुसने के बाद उनके शरीर में ही रह गई थी। उनकी मृत्यु निश्चित रूप से तत्काल और दर्द रहित थी। उनके ड्रेसिंग-गाउन या उनके हाथों पर बारूद के कोई निशान नहीं थे। ग्रामीण सर्जन के अनुसार महिला के चेहरे पर दाग थे, लेकिन उनके हाथ पर कोई नहीं था।
"उत्तरार्द्ध की अनुपस्थिति का कोई मतलब नहीं है, हालाँकि इसकी उपस्थिति का मतलब सब कुछ हो सकता है," Holmes ने कहा। "जब तक कि खराब-फिटिंग कारतूस से बारूद पीछे की ओर न निकले, कोई बिना निशान छोड़े कई शॉट चला सकता है। मेरा सुझाव है कि मिस्टर क्यूबिट के शरीर को अब हटाया जा सकता है। मुझे लगता है, डॉक्टर, आपने वह गोली बरामद नहीं की है जिसने महिला को घायल किया?"
"ऐसा करने से पहले एक गंभीर ऑपरेशन की आवश्यकता होगी। लेकिन रिवॉल्वर में अभी भी चार कारतूस हैं। दो चलाए गए थे और दो घाव हुए थे, इसलिए हर गोली का हिसाब लगाया जा सकता है।"
"ऐसा प्रतीत होता है," Holmes ने कहा। "शायद आप उस गोली का भी हिसाब लगा सकते हैं जो स्पष्ट रूप से खिड़की के किनारे से टकराई है?"
वह अचानक मुड़े थे, और उनकी लंबी, पतली उंगली उस छेद की ओर इशारा कर रही थी जिसे नीचे के विंडो-सैश में नीचे से लगभग एक इंच ऊपर ड्रिल किया गया था।
"बाय जॉर्ज!" इंस्पेक्टर चिल्लाए। "आपने वह कैसे देखा?"
"क्योंकि मैंने उसे ढूंढा।"
"अद्भुत!" ग्रामीण डॉक्टर ने कहा। "आप निश्चित रूप से सही हैं, सर। तो एक तीसरा शॉट चलाया गया था, और इसलिए एक तीसरा व्यक्ति मौजूद रहा होगा। लेकिन वह कौन हो सकता था और वह कैसे भाग गया होगा?"
"यही वह समस्या है जिसे हम अब हल करने वाले हैं," शेरलॉक Holmes ने कहा। "आपको याद है, इंस्पेक्टर मार्टिन, जब नौकरों ने कहा था कि अपने कमरे से निकलते समय उन्हें तुरंत बारूद की गंध आई थी, तो मैंने टिप्पणी की थी कि यह बिंदु अत्यंत महत्वपूर्ण है?"
"हाँ, सर; लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं आपको पूरी तरह समझ नहीं पाया।"
"इससे पता चलता है कि फायरिंग के समय कमरे की खिड़की और दरवाजा दोनों खुले थे। अन्यथा बारूद का धुआँ घर के माध्यम से इतनी तेजी से नहीं उड़ सकता था। उसके लिए कमरे में हवा का झोंका जरूरी था। हालाँकि, दरवाजा और खिड़की दोनों बहुत कम समय के लिए खुले थे।"
"आप यह कैसे साबित करते हैं?"
"क्योंकि मोमबत्ती की लौ नहीं कांपी है।"
"बहुत बढ़िया!" इंस्पेक्टर चिल्लाए। "बहुत बढ़िया!"
"यह सुनिश्चित होने पर कि त्रासदी के समय खिड़की खुली थी, मैंने कल्पना की कि मामले में कोई तीसरा व्यक्ति हो सकता था, जो इस उद्घाटन के बाहर खड़ा था और उसने इसके माध्यम से फायर किया था। इस व्यक्ति पर निर्देशित कोई भी शॉट सैश से टकरा सकता था। मैंने देखा, और वहाँ, निश्चित रूप से, गोली का निशान था!"
"लेकिन खिड़की बंद और लॉक कैसे हुई?"
"महिला की पहली प्रवृत्ति खिड़की को बंद और लॉक करने की होगी। लेकिन, हैलो! यह क्या है?"
यह अध्ययन मेज पर रखा एक महिला का हैंड-बैग था--मगरमच्छ की खाल और चांदी का एक चुस्त छोटा हैंड-बैग। Holmes ने इसे खोला और सामग्री को बाहर निकाल दिया। रबर बैंड से बंधे बैंक ऑफ इंग्लैंड के बीस पचास-पाउंड के नोट थे--और कुछ नहीं।
"इसे संरक्षित किया जाना चाहिए, क्योंकि यह मुकदमे में दिखाई देगा," Holmes ने कहा, जैसे ही उन्होंने बैग को उसकी सामग्री के साथ इंस्पेक्टर को सौंप दिया। "अब यह आवश्यक है कि हम इस तीसरी गोली पर कुछ प्रकाश डालने का प्रयास करें, जो स्पष्ट रूप से, लकड़ी के फटने से, कमरे के अंदर से चलाई गई थी। मैं मिसेज किंग, रसोइन से फिर से मिलना चाहूँगा। आपने कहा, मिसेज किंग, कि आप एक जोरदार विस्फोट से जाग गई थीं। जब आपने ऐसा कहा, तो क्या आपका मतलब था कि यह आपको दूसरे वाले से तेज लगा?"
"खैर, सर, इसने मुझे मेरी नींद से जगाया, और इसलिए यह अंदाजा लगाना मुश्किल है। लेकिन यह बहुत तेज लग रहा था।"
"आपको नहीं लगता कि यह लगभग एक ही पल में चलाए गए दो शॉट हो सकते हैं?"
"मैं निश्चित रूप से नहीं कह सकती, सर।"
"मेरा मानना है कि यह निस्संदेह ऐसा ही था। इंस्पेक्टर मार्टिन, मुझे लगता है कि हमने अब वह सब कुछ समाप्त कर लिया है जो यह कमरा हमें सिखा सकता है। यदि आप कृपया मेरे साथ बाहर चलें, तो हम देखेंगे कि बगीचा क्या नए सबूत पेश करता है।"
अध्ययन की खिड़की तक फूलों की एक क्यारी फैली हुई थी, और जैसे ही हम उसके पास पहुँचे, हम सभी के मुँह से विस्मय निकल पड़ा। फूल कुचल दिए गए थे, और नरम मिट्टी पर हर जगह पैरों के निशान थे। वे बड़े, मर्दाना पैर थे, जिनकी उंगलियां विशेष रूप से लंबी और नुकीली थीं। Holmes घास और पत्तियों के बीच एक घायल पक्षी के पीछे रिट्रीवर की तरह शिकार कर रहे थे। फिर, संतोष की एक चीख के साथ, वह आगे झुके और एक छोटा पीतल का सिलेंडर उठाया।
"मैंने ऐसा ही सोचा था," उन्होंने कहा; "रिवॉल्वर में एक इजेक्टर था, और यहाँ तीसरा कारतूस है। मुझे वास्तव में लगता है, इंस्पेक्टर मार्टिन, कि हमारा मामला लगभग पूरा हो गया है।"
ग्रामीण इंस्पेक्टर के चेहरे पर Holmes की जांच की तीव्र और प्रभावशाली प्रगति पर उनका गहरा आश्चर्य दिखाई दे रहा था। पहले उन्होंने अपनी स्थिति को जताने की कुछ इच्छा दिखाई थी; लेकिन अब वह प्रशंसा से अभिभूत थे और बिना किसी सवाल के Holmes के पीछे चलने के लिए तैयार थे।
"आप किसे संदेह की दृष्टि से देखते हैं?" उन्होंने पूछा।
"मैं बाद में इस पर बात करूँगा। इस समस्या में कई ऐसे बिंदु हैं जिन्हें मैं अभी तक आपको समझा नहीं पाया हूँ। अब जब मैं यहाँ तक पहुँच गया हूँ, तो मेरे लिए बेहतर होगा कि मैं अपनी ही कार्यप्रणाली के अनुसार आगे बढ़ूँ, और फिर एक बार और हमेशा के लिए इस पूरे मामले को सुलझा लूँ।"
"जैसा आप चाहें, मिस्टर होम्स, बस शर्त यह है कि हमें अपना आदमी मिल जाए।"
"मेरी कोई रहस्य बनाने की इच्छा नहीं है, लेकिन कार्रवाई के क्षण में लंबी और जटिल व्याख्याओं में पड़ना असंभव है। इस मामले के सभी सूत्र मेरे हाथ में हैं। यदि यह महिला कभी होश में न भी आए, तब भी हम कल रात की घटनाओं को फिर से जोड़ सकते हैं और यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि न्याय हो। सबसे पहले मैं यह जानना चाहता हूँ कि क्या इस पड़ोस में 'एल्ड्रिज' नाम का कोई सराय है?"
नौकरों से पूछताछ की गई, लेकिन उनमें से किसी ने भी ऐसी जगह के बारे में नहीं सुना था। अस्तबल के लड़के ने यह याद करके मामले पर रोशनी डाली कि उस नाम का एक किसान यहाँ से कुछ मील दूर ईस्ट रस्टन की दिशा में रहता था।
"क्या वह एक वीरान खेत है?"
"बहुत वीरान, साहब।"
"शायद उन्हें अभी तक यह पता नहीं चला है कि रात के दौरान यहाँ क्या-क्या हुआ है?"
"शायद नहीं, साहब।"
होम्स कुछ देर तक सोचते रहे और फिर उनके चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान तैर गई।
"एक घोड़े पर काठी डालो, मेरे लड़के," उन्होंने कहा। "मैं चाहता हूँ कि तुम एल्ड्रिज फार्म के लिए एक नोट ले जाओ।"
उन्होंने अपनी जेब से नाचते हुए आदमियों वाली पर्चियां निकालीं। उन्हें अपने सामने रखकर उन्होंने अध्ययन-मेज पर कुछ देर काम किया। अंत में उन्होंने लड़के को एक नोट सौंपा, और उसे निर्देश दिया कि इसे सीधे उसी व्यक्ति के हाथों में दे जिसके नाम यह संबोधित है, और विशेष रूप से किसी भी प्रकार के सवालों का जवाब न दे जो उससे पूछे जा सकते हैं। मैंने नोट का बाहरी हिस्सा देखा, जिस पर टेढ़े-मेढ़े और अनियमित अक्षरों में पता लिखा था, जो होम्स की सामान्य सटीक लिखावट से बहुत अलग थे। यह मिस्टर एबे स्लेनी, एल्ड्रिज फार्म, ईस्ट रस्टन, नॉरफॉक के नाम था।
"मुझे लगता है, इंस्पेक्टर," होम्स ने टिप्पणी की, "कि आपको एक एस्कॉर्ट (अंगरक्षक दल) के लिए टेलीग्राम कर देना चाहिए, क्योंकि, यदि मेरी गणना सही साबित होती है, तो आपको काउंटी जेल ले जाने के लिए एक विशेष रूप से खतरनाक कैदी मिल सकता है। जो लड़का यह नोट ले जा रहा है, वह निस्संदेह आपका टेलीग्राम भेज सकता है। यदि शहर के लिए दोपहर की कोई ट्रेन है, वाटसन, तो मुझे लगता है कि हमें उसे ले लेना चाहिए, क्योंकि मुझे कुछ रुचिपूर्ण रासायनिक विश्लेषण पूरा करना है, और यह जांच तेजी से समाप्त हो रही है।"
जब युवक को नोट के साथ भेज दिया गया, तो शर्लक होम्स ने नौकरों को अपने निर्देश दिए। यदि कोई आगंतुक श्रीमती हिल्टन क्यूबिट के बारे में पूछने आए, तो उनकी स्थिति के बारे में कोई जानकारी नहीं दी जानी चाहिए, बल्कि उसे तुरंत ड्राइंग-रूम में बैठाया जाए। उन्होंने पूरी गंभीरता के साथ उन पर इन बातों को स्पष्ट किया। अंत में, उन्होंने यह कहते हुए कि मामला अब हमारे हाथों से बाहर है और हमें समय काटने का सबसे अच्छा तरीका खोजना होगा जब तक कि हम यह न देख लें कि हमारे लिए क्या रखा है, हमें ड्राइंग-रूम में ले गए। डॉक्टर अपने मरीजों के पास चले गए थे, और केवल इंस्पेक्टर और मैं ही बचे थे।
"मुझे लगता है कि मैं एक घंटे का समय दिलचस्प और लाभदायक तरीके से बिताने में आपकी मदद कर सकता हूँ," होम्स ने अपनी कुर्सी मेज के पास खींचते हुए और अपने सामने उन विभिन्न कागजों को फैलाते हुए कहा, जिन पर नाचते हुए आदमियों की हरकतें दर्ज थीं। "जहाँ तक तुम्हारी बात है, मित्र वाटसन, मैं तुम्हारी स्वाभाविक जिज्ञासा को इतने लंबे समय तक असंतुष्ट रखने के लिए तुम्हें पूरी भरपाई करने का ऋणी हूँ। इंस्पेक्टर, आपके लिए, पूरी घटना एक उल्लेखनीय पेशेवर अध्ययन के रूप में सामने आ सकती है। मुझे आपको सबसे पहले उन दिलचस्प परिस्थितियों के बारे में बताना होगा जो उन पिछली सलाह-मशविरों से जुड़ी हैं जो मिस्टर हिल्टन क्यूबिट ने बेकर स्ट्रीट में मेरे साथ की थीं।" फिर उन्होंने संक्षेप में उन तथ्यों को दोहराया जो पहले ही दर्ज किए जा चुके हैं। "मेरे सामने ये अजीबोगरीब रचनाएँ हैं, जिन्हें देखकर कोई मुस्कुरा सकता था यदि वे इतनी भयानक त्रासदी की पूर्ववर्ती साबित न होतीं। मैं गुप्त लेखन के सभी रूपों से काफी परिचित हूँ, और मैं स्वयं इस विषय पर एक छोटी सी मोनोग्राफ का लेखक हूँ, जिसमें मैं एक सौ साठ अलग-अलग कूटलिपि (सिफर) का विश्लेषण करता हूँ; लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि यह मेरे लिए पूरी तरह से नया है। जिन लोगों ने इस प्रणाली का आविष्कार किया है, उनका उद्देश्य स्पष्ट रूप से यह छिपाना रहा है कि ये पात्र एक संदेश देते हैं, और यह विचार देना है कि वे केवल बच्चों के यादृच्छिक चित्र हैं।"
"हालाँकि, एक बार जब यह पहचान लिया गया कि प्रतीक अक्षरों के लिए हैं, और उन नियमों को लागू किया गया जो गुप्त लेखन के सभी रूपों में हमारा मार्गदर्शन करते हैं, तो समाधान बहुत आसान था। मेरे सामने प्रस्तुत पहला संदेश इतना छोटा था कि मैं केवल कुछ विश्वास के साथ यह कहने के अलावा और कुछ नहीं कर सका कि प्रतीक XXX का अर्थ E है। जैसा कि आप जानते हैं, अंग्रेजी वर्णमाला में E सबसे आम अक्षर है, और यह इतनी स्पष्ट सीमा तक हावी है कि एक छोटे से वाक्य में भी कोई यह उम्मीद करेगा कि यह सबसे अधिक बार पाया जाए। पहले संदेश में पंद्रह प्रतीकों में से चार एक समान थे, इसलिए इसे E के रूप में रखना उचित था। यह सच है कि कुछ मामलों में आकृति के हाथ में झंडा था और कुछ मामलों में नहीं, लेकिन झंडों के वितरण के तरीके से यह संभावना थी कि उनका उपयोग वाक्य को शब्दों में विभाजित करने के लिए किया गया था। मैंने इसे एक परिकल्पना के रूप में स्वीकार किया, और नोट किया कि E को XXX द्वारा दर्शाया गया था।"
"लेकिन अब पूछताछ की वास्तविक कठिनाई सामने आई। E के बाद अंग्रेजी अक्षरों का क्रम किसी भी तरह से अच्छी तरह से चिह्नित नहीं है, और एक मुद्रित शीट के औसत में जो भी अधिकता दिखाई दे सकती है, वह एक ही छोटे वाक्य में उलट सकती है। मोटे तौर पर कहें तो, T, A, O, I, N, S, H, R, D, और L वह संख्यात्मक क्रम है जिसमें अक्षर आते हैं; लेकिन T, A, O, और I एक-दूसरे के बहुत करीब हैं, और अर्थ तक पहुँचने तक प्रत्येक संयोजन को आज़माना एक अंतहीन कार्य होगा। इसलिए, मैंने नई सामग्री की प्रतीक्षा की। मिस्टर हिल्टन क्यूबिट के साथ मेरी दूसरी मुलाकात में, वह मुझे दो अन्य छोटे वाक्य और एक संदेश देने में सक्षम थे, जो दिखाई दे रहा था--चूंकि कोई झंडा नहीं था--एक ही शब्द के रूप में। यहाँ प्रतीक हैं। अब, एकल शब्द में मुझे पहले से ही पांच अक्षरों वाले शब्द में दूसरे और चौथे स्थान पर दो E मिल गए हैं। यह 'sever,' 'lever,' या 'never' हो सकता है। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता है कि बाद वाला एक अपील के जवाब के रूप में सबसे अधिक संभावित है, और परिस्थितियाँ बताती हैं कि यह महिला द्वारा लिखा गया जवाब था। इसे सही मानते हुए, अब हम यह कह सकते हैं कि प्रतीक XXX क्रमशः N, V, और R के लिए हैं।"
"अब भी मैं काफी कठिनाई में था, लेकिन एक सुखद विचार ने मुझे कई अन्य अक्षरों के अधिकार में डाल दिया। मुझे लगा कि यदि ये अपीलें, जैसा कि मुझे उम्मीद थी, किसी ऐसे व्यक्ति से आई हैं जो महिला के प्रारंभिक जीवन में उसके करीब रहा है, तो एक संयोजन जिसमें बीच में तीन अक्षरों के साथ दो E हों, बहुत अच्छी तरह से 'ELSIE' नाम के लिए हो सकता है। जांच करने पर मैंने पाया कि ऐसा संयोजन उस संदेश के अंत का निर्माण करता है जिसे तीन बार दोहराया गया था। यह निश्चित रूप से 'Elsie' के लिए कोई अपील थी। इस तरह मुझे मेरा L, S, और I मिल गया था। लेकिन यह क्या अपील हो सकती थी? 'Elsie' से पहले आने वाले शब्द में केवल चार अक्षर थे, और यह E पर समाप्त होता था। निश्चित रूप से शब्द 'COME' होना चाहिए। मैंने E पर समाप्त होने वाले अन्य सभी चार अक्षरों को आजमाया, लेकिन इस मामले के अनुरूप कोई नहीं मिल सका। तो अब मेरे पास C, O, और M थे और मैं एक बार फिर पहले संदेश पर हमला करने की स्थिति में था, इसे शब्दों में विभाजित करके और प्रत्येक उस प्रतीक के लिए बिंदु लगा रहा था जो अभी भी अज्ञात था। इस प्रकार व्यवहार करने पर यह इस तरह से काम करता है:--
.M .ERE ..E SL.NE.
"अब पहला अक्षर केवल A हो सकता है, जो कि एक बहुत ही उपयोगी खोज है, क्योंकि यह इस छोटे से वाक्य में तीन बार आता है, और दूसरा शब्द में H भी स्पष्ट है। अब यह हो जाता है:--
AM HERE A.E SLANE.
या, नाम में स्पष्ट रिक्तियों को भरने पर:--
AM HERE ABE SLANEY.
मेरे पास अब इतने अक्षर थे कि मैं दूसरे संदेश के साथ काफी विश्वास के साथ आगे बढ़ सकता था, जो इस तरह से काम करता था:--
A. ELRI.ES.
यहाँ मैं केवल गायब अक्षरों के लिए T और G लगाकर ही समझ बना सका, और यह मानकर कि यह नाम किसी घर या सराय का था जहाँ लेखक रह रहा था।"
इंस्पेक्टर मार्टिन और मैंने इस बात के पूर्ण और स्पष्ट विवरण को अत्यंत रुचि के साथ सुना कि कैसे मेरे मित्र ने ऐसे परिणाम उत्पन्न किए थे जिन्होंने हमारी कठिनाइयों पर इतना पूर्ण नियंत्रण बना लिया था।
"आपने तब क्या किया, साहब?" इंस्पेक्टर ने पूछा।
"मेरे पास यह मानने के हर कारण थे कि यह एबे स्लेनी एक अमेरिकी था, क्योंकि एबे एक अमेरिकी संकुचन है, और क्योंकि अमेरिका से आया एक पत्र सभी परेशानियों का शुरुआती बिंदु था। मेरे पास यह सोचने के हर कारण भी थे कि इस मामले में कोई आपराधिक रहस्य था। अपने अतीत के प्रति महिला के संकेत और अपने पति को भरोसे में लेने से उसका इनकार, दोनों ही उस दिशा की ओर इशारा करते थे। इसलिए मैंने न्यूयॉर्क पुलिस ब्यूरो के अपने मित्र, विल्सन हरग्रीव को केबल किया, जिन्होंने एक से अधिक बार लंदन के अपराध के मेरे ज्ञान का उपयोग किया है। मैंने उनसे पूछा कि क्या एबे स्लेनी नाम उनके लिए जाना-माना है। यहाँ उनका जवाब है: 'शिकागो का सबसे खतरनाक बदमाश।' उसी शाम जिस शाम मुझे उनका जवाब मिला, हिल्टन क्यूबिट ने मुझे स्लेनी से अंतिम संदेश भेजा। ज्ञात अक्षरों के साथ काम करते हुए इसने यह रूप ले लिया:--
ELSIE .RE.ARE TO MEET THY GO.
P और D के जुड़ने ने एक संदेश पूरा किया जिसने मुझे दिखाया कि बदमाश अनुनय से धमकियों की ओर बढ़ रहा था, और शिकागो के बदमाशों के मेरे ज्ञान ने मुझे यह खोजने के लिए तैयार किया कि वह बहुत तेजी से अपने शब्दों को कार्रवाई में बदल सकता है। मैं तुरंत अपने मित्र और सहयोगी, डॉ. वाटसन के साथ नॉरफॉक आया, लेकिन, दुर्भाग्य से, केवल यह खोजने के लिए कि सबसे बुरा पहले ही हो चुका था।"
"एक मामले को संभालने में आपके साथ जुड़ना एक विशेषाधिकार है," इंस्पेक्टर ने गर्मजोशी से कहा। "हालांकि, यदि मैं आपसे स्पष्ट रूप से बात करूँ तो आप मुझे क्षमा करेंगे। आप केवल अपने प्रति जवाबदेह हैं, लेकिन मुझे अपने वरिष्ठों के प्रति जवाब देना है। यदि एल्ड्रिज में रहने वाला यह एबे स्लेनी वास्तव में हत्यारा है, और यदि मैं यहाँ बैठा हूँ और वह भाग गया है, तो मैं निश्चित रूप से गंभीर मुसीबत में पड़ जाऊँगा।"
"आपको परेशान होने की जरूरत नहीं है। वह भागने की कोशिश नहीं करेगा।"
"आप कैसे जानते हैं?"
"भागना अपराध की स्वीकारोक्ति होगी।"
"तो चलिए उसे गिरफ्तार करने चलते हैं।"
"मैं उसे हर पल यहाँ आने की उम्मीद कर रहा हूँ।"
"लेकिन उसे यहाँ क्यों आना चाहिए?"
"क्योंकि मैंने लिखा है और उसे आने के लिए कहा है।"
"लेकिन यह अविश्वसनीय है, मिस्टर होम्स! आपके पूछने पर उसे यहाँ क्यों आना चाहिए? क्या ऐसा अनुरोध उसे संदेह में नहीं डालेगा और उसे भागने के लिए प्रेरित नहीं करेगा?"
"मुझे लगता है कि मैंने पत्र तैयार करना सीख लिया है," शर्लक होम्स ने कहा। "वास्तव में, यदि मैं बहुत गलत नहीं हूँ, तो यहाँ स्वयं सज्जन ड्राइव पर आ रहे हैं।"
एक आदमी उस रास्ते पर चल रहा था जो दरवाजे की ओर जाता था। वह एक लंबा, सुंदर, सांवला व्यक्ति था, जिसने ग्रे फलालैन का सूट पहना था, एक पनामा टोपी, एक काली दाढ़ी, और एक बड़ा, आक्रामक हुक वाला नाक था, और वह चलते समय एक छड़ी लहरा रहा था। वह रास्ते पर ऐसे अकड़ कर चल रहा था जैसे वह जगह उसी की हो, और हमने घंटी पर उसकी तेज, आत्मविश्वासपूर्ण गूंज सुनी।
"मुझे लगता है, सज्जनों," होम्स ने शांति से कहा, "कि हमें दरवाजे के पीछे अपनी स्थिति ले लेनी चाहिए। ऐसे व्यक्ति से निपटते समय हर सावधानी आवश्यक है। आपको अपनी हथकड़ियों की आवश्यकता होगी, इंस्पेक्टर। आप बातचीत मुझ पर छोड़ सकते हैं।"
हम एक मिनट के लिए चुपचाप इंतजार करते रहे--उन मिनटों में से एक जिसे कोई कभी नहीं भूल सकता। फिर दरवाजा खुला और आदमी अंदर कदम रखा। एक पल में होम्स ने उसके सिर पर पिस्तौल टिका दी और मार्टिन ने उसकी कलाई पर हथकड़ी डाल दी। यह सब इतनी तेजी और चतुराई से किया गया कि इससे पहले कि उसे पता चलता कि उस पर हमला हुआ है, वह असहाय था। उसने अपनी जलती हुई काली आंखों से हममें से एक से दूसरे को घूरा। फिर वह कड़वी हंसी में फूट पड़ा।
"खैर, सज्जनों, इस बार आपने मुझे पकड़ लिया है। ऐसा लगता है कि मैं किसी सख्त चीज से टकरा गया हूँ। लेकिन मैं यहाँ श्रीमती हिल्टन क्यूबिट के एक पत्र के जवाब में आया हूँ। मुझे यह मत बताइए कि वह इसमें शामिल है? मुझे यह मत बताइए कि उसने मेरे लिए जाल बिछाने में मदद की?"
"श्रीमती हिल्टन क्यूबिट गंभीर रूप से घायल हैं और मौत के मुहाने पर हैं।"
उस आदमी ने दुख की एक कराह भरी पुकार निकाली जो पूरे घर में गूंज उठी।
"तुम पागल हो!" वह हिंसक रूप से चिल्लाया। "वह था जिसे चोट लगी थी, वह नहीं। छोटी एल्सी को कौन चोट पहुँचाएगा? मैंने उसे धमकी दी होगी, भगवान मुझे माफ करे, लेकिन मैंने उसके सुंदर सिर के एक बाल को भी नहीं छुआ होगा। इसे वापस लो--तुम! कहो कि उसे चोट नहीं लगी है!"
"उसे उसके मृत पति के बगल में बुरी तरह घायल पाया गया था।"
वह एक गहरी आह के साथ सोफे पर बैठ गया और अपना चेहरा अपने हथकड़ी लगे हाथों में छुपा लिया। पांच मिनट तक वह चुप रहा। फिर उसने अपना चेहरा एक बार फिर उठाया, और निराशा की ठंडी संयम के साथ बोला।
"सज्जनों, मेरे पास आपसे छिपाने के लिए कुछ भी नहीं है," उसने कहा। "अगर मैंने उस आदमी को गोली मारी तो उसने मुझ पर अपनी गोली चलाई थी, और इसमें कोई हत्या नहीं है। लेकिन अगर आपको लगता है कि मैं उस महिला को चोट पहुँचा सकता था, तो आप न तो मुझे जानते हैं और न ही उसे। मैं आपको बताता हूँ कि इस दुनिया में कभी कोई आदमी नहीं था जो एक महिला से उससे ज्यादा प्यार करता हो जितना मैं उससे करता था। उस पर मेरा अधिकार था। वह बरसों पहले मुझसे वादा कर चुकी थी। यह अंग्रेज कौन था कि वह हमारे बीच आए? मैं आपको बताता हूँ कि उस पर मेरा पहला अधिकार था, और मैं केवल अपना दावा कर रहा था।"
"जब उसे पता चला कि तुम क्या हो, तो उसने तुम्हारे प्रभाव से खुद को तोड़ लिया," होम्स ने सख्ती से कहा। "वह तुमसे बचने के लिए अमेरिका से भाग गई, और उसने इंग्लैंड में एक सम्मानजनक सज्जन से शादी की। तुमने उसका पीछा किया और उसका जीवन उसके लिए दुखी कर दिया ताकि उसे उस पति को छोड़ने के लिए प्रेरित किया जा सके जिसे वह प्यार और सम्मान करती थी, ताकि तुम, जिससे वह डरती और नफरत करती थी, उसके साथ भाग सके। तुमने एक महान व्यक्ति की मृत्यु का कारण बनकर और उसकी पत्नी को आत्महत्या के लिए मजबूर करके अंत किया है। इस मामले में यह आपका रिकॉर्ड है, मिस्टर एबे स्लेनी, और आप इसके लिए कानून के प्रति जवाबदेह होंगे।"
"अगर एल्सी मर जाती है तो मुझे परवाह नहीं है कि मेरा क्या होगा," अमेरिकी ने कहा। उसने अपना एक हाथ खोला और अपनी हथेली में लिपटे हुए एक नोट को देखा। "देखो मिस्टर," वह अपनी आंखों में संदेह की चमक के साथ चिल्लाया, "तुम मुझे इस पर डराने की कोशिश नहीं कर रहे हो, क्या? अगर महिला को उतनी चोट लगी है जितनी तुम कह रहे हो, तो वह कौन था जिसने यह नोट लिखा?" उसने इसे मेज पर आगे फेंक दिया।
"मैंने इसे तुम्हें यहाँ लाने के लिए लिखा था।"
"तुमने इसे लिखा? जॉइंट के बाहर धरती पर कोई नहीं था जो नाचते हुए आदमियों का रहस्य जानता हो। तुमने इसे कैसे लिखा?"
"जो एक आदमी आविष्कार कर सकता है, दूसरा उसे खोज सकता है," होम्स ने कहा। "मिस्टर स्लेनी, आपको नॉरविच ले जाने के लिए एक कैब आ रही है। लेकिन, इस बीच, आपके पास उस चोट के लिए कुछ छोटा सुधार करने का समय है जो आपने पहुँचाया है। क्या आप जानते हैं कि श्रीमती हिल्टन क्यूबिट स्वयं अपने पति की हत्या के गंभीर संदेह में रही हैं, और यह केवल मेरी यहाँ उपस्थिति और वह ज्ञान था जो मुझे था जिसने उसे आरोप से बचाया है? कम से कम जो आप उसके ऋणी हैं, वह यह स्पष्ट करना है कि वह सीधे या परोक्ष रूप से उसकी दुखद अंत के लिए किसी भी तरह से जिम्मेदार नहीं थी।"
"मैं इससे बेहतर कुछ नहीं माँगता," अमेरिकी ने कहा। "मुझे लगता है कि मैं अपने लिए जो सबसे अच्छा मामला बना सकता हूँ वह पूर्ण नग्न सत्य है।"
"मेरा कर्तव्य है कि मैं आपको चेतावनी दूँ कि इसका उपयोग आपके खिलाफ किया जाएगा," इंस्पेक्टर ने ब्रिटिश आपराधिक कानून के शानदार निष्पक्ष खेल के साथ चिल्लाया।
स्लेनी ने अपने कंधे उचकाए।
"मैं इसका जोखिम उठाऊँगा," उसने कहा। "सबसे पहले, मैं चाहता हूँ कि आप सज्जन यह समझें कि मैं इस महिला को तब से जानता हूँ जब वह बच्ची थी। शिकागो में हम सात लोग एक गिरोह में थे, और एल्सी का पिता जॉइंट का बॉस था। वह एक चतुर आदमी था, बूढ़ा पैट्रिक। वही था जिसने उस लेखन का आविष्कार किया था, जो बच्चे की लिखावट के रूप में तब तक पास हो जाता जब तक कि आपके पास उसकी चाबी न हो। खैर, एल्सी ने हमारे कुछ तरीके सीख लिए थे; लेकिन वह व्यवसाय को सहन नहीं कर सकी, और उसके पास अपनी थोड़ी ईमानदार कमाई थी, इसलिए उसने हम सभी को चकमा दिया और लंदन भाग गई। उसकी सगाई मुझसे हुई थी, और मुझे विश्वास है कि अगर मैंने कोई दूसरा पेशा अपना लिया होता तो वह मुझसे शादी कर लेती; लेकिन वह क्रॉस पर किसी भी चीज के साथ कुछ भी नहीं करना चाहती थी। इस अंग्रेज के साथ उसकी शादी के बाद ही मैं यह पता लगा पाया कि वह कहाँ थी। मैंने उसे लिखा, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। उसके बाद मैं आया, और, चूंकि पत्र किसी काम के नहीं थे, इसलिए मैंने अपने संदेश वहाँ रखे जहाँ वह उन्हें पढ़ सकती थी।"
"खैर, मुझे यहाँ आए एक महीना हो गया है। मैं उस खेत में रहता था, जहाँ नीचे मेरा एक कमरा था, और मैं हर रात अंदर और बाहर आ सकता था, और किसी को पता भी नहीं चलता था। मैंने एल्सी को मनाने की पूरी कोशिश की। मुझे पता था कि वह संदेश पढ़ती है, क्योंकि एक बार उसने उनमें से एक के नीचे जवाब लिखा था। फिर मेरा गुस्सा मुझ पर हावी हो गया, और मैंने उसे धमकाना शुरू कर दिया। तब उसने मुझे एक पत्र भेजा, जिसमें मुझे चले जाने की विनती की और कहा कि अगर उसके पति पर कोई कलंक आया तो उसका दिल टूट जाएगा। उसने कहा कि जब उसका पति रात के तीन बजे सो रहा होगा तो वह नीचे आएगी, और अंत की खिड़की से मुझसे बात करेगी, अगर मैं उसके बाद चला जाऊँ और उसे शांति से छोड़ दूँ। वह नीचे आई और अपने साथ पैसे लाई, मुझे जाने के लिए रिश्वत देने की कोशिश कर रही थी। इसने मुझे पागल कर दिया, और मैंने उसका हाथ पकड़ लिया और उसे खिड़की से खींचने की कोशिश की। उसी क्षण पति अपने हाथ में रिवॉल्वर लिए अंदर आया। एल्सी फर्श पर गिर गई थी, और हम आमने-सामने थे। मैं भी हथियारबंद था और मैंने उसे डराने के लिए अपनी बंदूक उठाई ताकि वह मुझे जाने दे। उसने फायर किया और मुझसे चूक गया। मैंने लगभग उसी पल फायर किया, और वह नीचे गिर गया। मैं बगीचे के पार भाग गया, और जैसे ही मैं गया मैंने अपने पीछे खिड़की बंद होने की आवाज सुनी। यह भगवान का सच है, सज्जनों, इसका हर शब्द, और मैंने इसके बारे में तब तक कुछ नहीं सुना जब तक कि वह लड़का एक नोट के साथ नहीं आया जिसने मुझे एक जे (बेवकूफ) की तरह यहाँ चलने के लिए मजबूर किया, और खुद को आपके हाथों में सौंप दिया।"
अमेरिकी के बात करते समय एक कैब आ गई थी। अंदर दो वर्दीधारी पुलिसकर्मी बैठे थे। इंस्पेक्टर मार्टिन उठे और अपने कैदी के कंधे को छुआ।
"अब हमें जाने का समय हो गया है।"
"क्या मैं उसे पहले देख सकता हूँ?"
"नहीं, उसे होश नहीं है। मिस्टर शर्लक होम्स, मुझे केवल उम्मीद है कि अगर कभी फिर से मेरे पास कोई महत्वपूर्ण मामला आता है तो मुझे आपको अपने साथ रखने का सौभाग्य मिलेगा।"
हम खिड़की पर खड़े रहे और कैब को दूर जाते देखा। जैसे ही मैं वापस मुड़ा मेरी नजर कागज के उस गोले पर पड़ी जिसे कैदी ने मेज पर फेंक दिया था। यह वही नोट था जिसके साथ होम्स ने उसे लुभाया था।
"देखो क्या तुम इसे पढ़ सकते हो, वाटसन," उसने मुस्कान के साथ कहा।
इसमें कोई शब्द नहीं था, लेकिन नाचते हुए आदमियों की यह छोटी सी पंक्ति थी:--
GRAPHIC
"यदि आप उस कोड का उपयोग करते हैं जिसे मैंने समझाया है," होम्स ने कहा, "तो आप पाएंगे कि इसका सीधा सा अर्थ है 'अभी यहाँ आओ।' मुझे यकीन था कि यह एक ऐसा निमंत्रण है जिसे वह अस्वीकार नहीं करेगा, क्योंकि वह कभी कल्पना भी नहीं कर सकता था कि यह महिला के अलावा किसी और से आ सकता है। और इसलिए, मेरे प्रिय वाटसन, हमने नाचते हुए आदमियों को बुराई के एजेंट होने के बजाय अच्छाई के काम में बदल दिया है, और मुझे लगता है कि मैंने आपको अपनी नोटबुक के लिए कुछ असामान्य देने का अपना वादा पूरा किया है। तीन-चालीस हमारी ट्रेन है, और मुझे लगता है कि हमें रात के खाने के लिए बेकर स्ट्रीट वापस आ जाना चाहिए।"
उपसंहार का केवल एक शब्द। अमेरिकी, एबे स्लेनी को नॉर्विच के शीतकालीन सत्र में मृत्युदंड की सजा सुनाई गई थी; लेकिन कुछ शमनकारी परिस्थितियों और इस निश्चितता को देखते हुए कि हिल्टन क्यूबिट ने पहली गोली चलाई थी, उसके दंड को कठोर कारावास में बदल दिया गया। श्रीमती हिल्टन क्यूबिट के बारे में मैं केवल इतना जानता हूँ कि मैंने सुना है कि वह पूरी तरह से स्वस्थ हो गई हैं, और वह अभी भी विधवा हैं, अपना पूरा जीवन गरीबों की देखभाल और अपने पति की संपत्ति के प्रशासन में समर्पित कर रही हैं।
द स्ट्रैंड मैगज़ीन खंड 27 जनवरी, 1904 शेरलॉक होम्स की वापसी। आर्थर कोनन डॉयल द्वारा।
IV.--द एडवेंचर ऑफ द सॉलिटरी साइक्लिस्ट।
वर्ष 1894 से 1901 तक, श्री शेरलॉक होम्स एक बहुत व्यस्त व्यक्ति रहे। यह कहना सुरक्षित है कि उन आठ वर्षों के दौरान ऐसी कोई भी सार्वजनिक समस्या नहीं थी जिसमें उनसे परामर्श न लिया गया हो, और सैकड़ों निजी मामले थे, जिनमें से कुछ अत्यंत जटिल और असाधारण प्रकृति के थे, जिनमें उन्होंने प्रमुख भूमिका निभाई। इस लंबी अवधि के निरंतर कार्य का परिणाम कई आश्चर्यजनक सफलताएं और कुछ अपरिहार्य विफलताएं थीं। चूँकि मैंने इन सभी मामलों के बहुत विस्तृत नोट्स सुरक्षित रखे हैं, और मैं स्वयं उनमें से कई में व्यक्तिगत रूप से शामिल था, यह कल्पना की जा सकती है कि यह चुनना कोई आसान काम नहीं है कि मुझे जनता के सामने किसे प्रस्तुत करना चाहिए। हालाँकि, मैं अपने पिछले नियम का पालन करूँगा, और उन मामलों को प्राथमिकता दूँगा जो अपनी रुचि अपराध की क्रूरता से नहीं, बल्कि समाधान की सरलता और नाटकीय गुणवत्ता से प्राप्त करते हैं। इसी कारण से अब मैं पाठक के सामने चार्लिंगटन की एकाकी साइकिल चालक मिस वायलेट स्मिथ से संबंधित तथ्य और हमारी जांच का अजीब परिणाम रखूँगा, जो एक अप्रत्याशित त्रासदी में समाप्त हुआ। यह सच है कि परिस्थितियां उन शक्तियों का कोई विशेष चित्रण करने की अनुमति नहीं देतीं जिनके लिए मेरे मित्र प्रसिद्ध थे, लेकिन मामले में कुछ ऐसे बिंदु थे जिन्होंने इसे अपराधों के उन लंबे अभिलेखों में अलग खड़ा कर दिया जिनसे मैं इन छोटी कहानियों के लिए सामग्री इकट्ठा करता हूँ।
वर्ष 1895 के लिए अपनी नोटबुक को देखने पर मुझे पता चलता है कि शनिवार, 23 अप्रैल को हमने पहली बार मिस वायलेट स्मिथ के बारे में सुना था। मुझे याद है, उनकी यात्रा होम्स के लिए बेहद अवांछित थी, क्योंकि उस समय वह जॉन विन्सेंट हार्डन, जो कि प्रसिद्ध तंबाकू करोड़पति हैं, के प्रति किए जा रहे अजीब उत्पीड़न से संबंधित एक बहुत ही अस्पष्ट और जटिल समस्या में डूबे हुए थे। मेरा मित्र, जो सबसे बढ़कर सटीकता और विचार की एकाग्रता से प्यार करता था, ऐसी किसी भी चीज़ से नाराज होता था जो उसका ध्यान हाथ में चल रहे मामले से हटा दे। और फिर भी उस कठोरता के बिना, जो उनके स्वभाव के विरुद्ध थी, उस युवा और सुंदर महिला, लंबी, सुंदर और राजसी, की कहानी सुनने से मना करना असंभव था, जो देर शाम बेकर स्ट्रीट पर उपस्थित हुई और उनसे सहायता और सलाह के लिए विनती की। यह कहना व्यर्थ था कि उनका समय पहले से ही पूरी तरह से व्यस्त था, क्योंकि युवती अपनी कहानी बताने के दृढ़ संकल्प के साथ आई थी, और यह स्पष्ट था कि जब तक वह ऐसा नहीं कर लेती, तब तक कोई भी चीज़ उन्हें कमरे से बाहर नहीं निकाल सकती थी। एक इस्तीफे के भाव और थोड़ी थकी हुई मुस्कान के साथ, होम्स ने सुंदर आगंतुक से बैठने और हमें यह बताने का आग्रह किया कि उन्हें क्या परेशान कर रहा है।
"कम से कम यह आपका स्वास्थ्य तो नहीं हो सकता," उन्होंने कहा, जैसे उनकी पैनी नज़रें उन पर पड़ीं; "इतनी उत्साही साइकिल चालक निश्चित रूप से ऊर्जा से भरी होगी।"
उन्होंने आश्चर्य से अपने पैरों की ओर देखा, और मैंने पेडल के किनारे के घर्षण के कारण तलवे के किनारे पर हल्की खुरदरापन देखी।
"हाँ, मैं काफी साइकिल चलाती हूँ, मिस्टर होम्स, और आज मेरी यात्रा का उससे कुछ लेना-देना है।"
मेरे मित्र ने महिला का बिना दस्ताने वाला हाथ लिया और उसकी उतनी ही बारीकी और कम भावना के साथ जांच की जितनी एक वैज्ञानिक किसी नमूने के साथ करेगा।
"आप मुझे माफ करेंगी, मुझे यकीन है। यह मेरा काम है," उन्होंने कहा, जैसे ही उन्होंने इसे गिराया। "मैं यह मान लेने की गलती के करीब था कि आप टाइपिंग कर रही थीं। बेशक, यह स्पष्ट है कि यह संगीत है। वाटसन, क्या आप उंगली के सिरे को देखते हैं, जो दोनों व्यवसायों में सामान्य है? हालाँकि, चेहरे पर एक आध्यात्मिकता है" - उन्होंने धीरे से इसे प्रकाश की ओर घुमाया - "जो टाइपराइटर उत्पन्न नहीं करता है। यह महिला एक संगीतकार है।"
"हाँ, मिस्टर होम्स, मैं संगीत सिखाती हूँ।"
"मैं मानता हूँ, आपके रंगरूप से, देहात में।"
"हाँ, महोदय; फ़र्नहम के पास, सरे की सीमाओं पर।"
"एक सुंदर पड़ोस और सबसे दिलचस्प जुड़ावों से भरा हुआ। वाटसन, आपको याद होगा कि वहीं के पास हमने जालसाज आर्ची स्टैमफोर्ड को पकड़ा था। अब, मिस वायलेट, फ़र्नहम के पास, सरे की सीमाओं पर आपके साथ क्या हुआ है?"
युवती ने बड़ी स्पष्टता और शांति के साथ निम्नलिखित अजीब बयान दिया:--
"मेरे पिता की मृत्यु हो चुकी है, मिस्टर होम्स। वे जेम्स स्मिथ थे, जिन्होंने पुराने इंपीरियल थिएटर में ऑर्केस्ट्रा का संचालन किया था। मेरी माँ और मैं दुनिया में एक चाचा, राल्फ स्मिथ के अलावा किसी रिश्तेदार के बिना रह गए थे, जो पच्चीस साल पहले अफ्रीका गए थे, और तब से हमें उनसे एक शब्द भी नहीं मिला है। जब पिता की मृत्यु हुई तो हम बहुत गरीब हो गए थे, लेकिन एक दिन हमें बताया गया कि टाइम्स में हमारे ठिकाने के बारे में पूछताछ करने वाला एक विज्ञापन था। आप कल्पना कर सकते हैं कि हम कितने उत्साहित थे, क्योंकि हमने सोचा था कि किसी ने हमारे लिए संपत्ति छोड़ी है। हम तुरंत उस वकील के पास गए जिसका नाम अखबार में दिया गया था। वहाँ हम दो सज्जनों, मिस्टर कैरुदर्स और मिस्टर वुडली से मिले, जो दक्षिण अफ्रीका से यात्रा पर घर आए थे। उन्होंने कहा कि मेरे चाचा उनके दोस्त थे, कि कुछ महीने पहले जोहान्सबर्ग में अत्यधिक गरीबी में उनकी मृत्यु हो गई थी, और उन्होंने अपनी अंतिम सांस में उनसे अपने रिश्तेदारों को खोजने और यह देखने के लिए कहा था कि उन्हें किसी चीज़ की कमी न हो। हमें यह अजीब लगा कि चाचा राल्फ, जिन्होंने जीवित रहने पर हमारी ओर ध्यान नहीं दिया, मरने पर हमारी देखभाल करने के लिए इतने सावधान क्यों थे; लेकिन मिस्टर कैरुदर्स ने समझाया कि कारण यह था कि मेरे चाचा ने अभी-अभी अपने भाई की मृत्यु के बारे में सुना था, और इसलिए उन्हें हमारी नियति के लिए जिम्मेदार महसूस हुआ।"
"मुझे माफ करें," होम्स ने कहा; "यह साक्षात्कार कब था?"
"पिछले दिसंबर में--चार महीने पहले।"
"कृपया आगे बढ़ें।"
"मिस्टर वुडली मुझे एक बहुत ही घृणित व्यक्ति लगे। वह हमेशा मेरी ओर आँखें मारते रहते थे--एक मोटे, फूले हुए चेहरे वाले, लाल मूंछों वाले युवक, जिनके बाल उनके माथे के दोनों ओर चिपके हुए थे। मुझे लगा कि वह पूरी तरह से घृणित हैं--और मुझे यकीन था कि सिरिल नहीं चाहेंगे कि मैं ऐसे व्यक्ति को जानूँ।"
"ओह, सिरिल उनका नाम है!" होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा।
युवती शरमा गई और हँसी।
"हाँ, मिस्टर होम्स; सिरिल मॉर्टन, एक इलेक्ट्रिकल इंजीनियर, और हमें उम्मीद है कि गर्मियों के अंत में हमारी शादी हो जाएगी। हे भगवान, मैं उनके बारे में बात कैसे करने लगी? मैं जो कहना चाहती थी वह यह है कि मिस्टर वुडली पूरी तरह से घृणित थे, लेकिन मिस्टर कैरुदर्स, जो बहुत बड़े व्यक्ति थे, अधिक सुखद थे। वह एक गहरे रंग के, पीले, साफ-सुथरे, चुप रहने वाले व्यक्ति थे; लेकिन उनके शिष्टाचार विनम्र थे और मुस्कान सुखद थी। उन्होंने पूछा कि हम कैसे रह गए, और यह जानकर कि हम बहुत गरीब हैं, उन्होंने सुझाव दिया कि मुझे आकर उनकी इकलौती दस वर्षीय बेटी को संगीत सिखाना चाहिए। मैंने कहा कि मुझे अपनी माँ को छोड़ना अच्छा नहीं लगता, जिस पर उन्होंने सुझाव दिया कि मुझे हर सप्ताहांत उनके पास घर जाना चाहिए, और उन्होंने मुझे एक सौ पाउंड प्रति वर्ष की पेशकश की, जो निश्चित रूप से शानदार वेतन था। तो यह अंत में मेरे स्वीकार करने के साथ समाप्त हुआ, और मैं फ़र्नहम से लगभग छह मील दूर, चिलटर्न ग्रेंज चली गई। मिस्टर कैरुदर्स विधुर थे, लेकिन उन्होंने श्रीमती डिक्सन नामक एक बहुत ही सम्मानित, बुजुर्ग महिला को अपनी हाउसकीपर के रूप में काम पर रखा था, ताकि वे उनके प्रतिष्ठान की देखभाल कर सकें। बच्ची प्यारी थी, और सब कुछ अच्छा होने का वादा था। मिस्टर कैरुदर्स बहुत दयालु और बहुत संगीत प्रेमी थे, और हमने साथ में सबसे सुखद शामें बिताईं। हर सप्ताहांत मैं शहर में अपनी माँ के पास घर जाती थी।"
"मेरी खुशी में पहली कमी लाल मूंछों वाले मिस्टर वुडली का आगमन था। वह एक सप्ताह की यात्रा के लिए आए थे, और ओह, यह मुझे तीन महीने जैसा लगा! वह एक भयानक व्यक्ति थे, हर किसी के लिए एक धमकाने वाले, लेकिन मेरे लिए कुछ और भी बुरा। उन्होंने मुझसे घृणित प्रेम किया, अपनी संपत्ति का घमंड किया, कहा कि अगर मैंने उनसे शादी की तो मेरे पास लंदन में सबसे अच्छे हीरे होंगे, और अंत में, जब मैंने उनके साथ कुछ भी नहीं किया, तो उन्होंने एक दिन रात के खाने के बाद मुझे अपनी बाहों में पकड़ लिया--वह भयानक रूप से मजबूत थे--और उन्होंने कसम खाई कि वह मुझे तब तक नहीं जाने देंगे जब तक मैं उन्हें चूम नहीं लेती। मिस्टर कैरुदर्स अंदर आए और उन्हें मुझसे दूर कर दिया, जिस पर वह अपने ही मेजबान की ओर मुड़े, उन्हें नीचे गिरा दिया और उनका चेहरा काट दिया। आप कल्पना कर सकते हैं, उनकी यात्रा का अंत वहीं हुआ। मिस्टर कैरुदर्स ने अगले दिन मुझसे माफी मांगी, और मुझे आश्वासन दिया कि मुझे फिर कभी ऐसे अपमान का सामना नहीं करना पड़ेगा। मैंने तब से मिस्टर वुडली को नहीं देखा है।"
"और अब, मिस्टर होम्स, मैं आखिरकार उस विशेष चीज़ पर आती हूँ जिसने मुझे आज आपकी सलाह मांगने के लिए मजबूर किया है। आपको पता होना चाहिए कि हर शनिवार की सुबह मैं फ़र्नहम स्टेशन जाने के लिए अपनी साइकिल पर सवारी करती हूँ ताकि 12.22 की ट्रेन से शहर जा सकूँ। चिलटर्न ग्रेंज से सड़क एक अकेली सड़क है, और एक स्थान पर यह विशेष रूप से एकाकी है, क्योंकि यह एक तरफ चार्लिंगटन हीथ और दूसरी तरफ चार्लिंगटन हॉल के चारों ओर स्थित जंगलों के बीच एक मील से अधिक तक फैली हुई है। आपको कहीं भी सड़क का इससे अधिक एकाकी रास्ता नहीं मिल सकता है, और जब तक आप क्रूक्सबरी हिल के पास की मुख्य सड़क तक नहीं पहुँच जाते, तब तक एक गाड़ी या एक किसान से मिलना भी काफी दुर्लभ है। दो सप्ताह पहले मैं इस जगह से गुजर रही थी जब मैंने अपने कंधे के पीछे देखने का मौका पाया, और मेरे पीछे लगभग दो सौ गज की दूरी पर मैंने एक आदमी को देखा, वह भी साइकिल पर। वह एक अधेड़ उम्र का आदमी लग रहा था, जिसकी छोटी, काली दाढ़ी थी। मैंने फ़र्नहम पहुँचने से पहले पीछे देखा, लेकिन वह आदमी चला गया था, इसलिए मैंने इसके बारे में और नहीं सोचा। लेकिन आप कल्पना कर सकते हैं कि मैं कितनी हैरान थी, मिस्टर होम्स, जब सोमवार को अपनी वापसी पर मैंने सड़क के उसी हिस्से पर उसी आदमी को देखा। मेरा आश्चर्य तब और बढ़ गया जब यह घटना अगले शनिवार और सोमवार को बिल्कुल पहले की तरह फिर से हुई। वह हमेशा अपनी दूरी बनाए रखता था और उसने मुझे किसी भी तरह से परेशान नहीं किया, लेकिन फिर भी यह निश्चित रूप से बहुत अजीब था। मैंने इसका जिक्र मिस्टर कैरुदर्स से किया, जो मेरी बातों में रुचि रखते थे, और मुझे बताया कि उन्होंने एक घोड़ा और गाड़ी मंगवाई है, ताकि भविष्य में मैं बिना किसी साथी के इन एकाकी सड़कों से न गुजरूँ।"
"घोड़ा और गाड़ी इस सप्ताह आने वाले थे, लेकिन किसी कारण से वे नहीं आए, और मुझे फिर से स्टेशन तक साइकिल चलानी पड़ी। वह आज सुबह की बात है। आप सोच सकते हैं कि जब मैं चार्लिंगटन हीथ पहुँची तो मैंने इधर-उधर देखा, और वहाँ, निश्चित रूप से, वह आदमी था, बिल्कुल वैसे ही जैसे वह दो सप्ताह पहले था। वह हमेशा मुझसे इतनी दूर रहता था कि मैं उसका चेहरा स्पष्ट रूप से नहीं देख पाती थी, लेकिन वह निश्चित रूप से कोई ऐसा व्यक्ति था जिसे मैं नहीं जानती थी। उसने एक गहरे रंग का सूट और कपड़े की टोपी पहनी हुई थी। उसके चेहरे के बारे में केवल एक ही चीज़ जो मैं स्पष्ट रूप से देख सकती थी, वह उसकी काली दाढ़ी थी। आज मैं डरी नहीं थी, लेकिन मैं जिज्ञासा से भर गई थी, और मैंने यह पता लगाने का फैसला किया कि वह कौन था और वह क्या चाहता था। मैंने अपनी मशीन की गति धीमी की, लेकिन उसने अपनी गति धीमी कर दी। फिर मैं पूरी तरह रुक गई, लेकिन वह भी रुक गया। फिर मैंने उसके लिए एक जाल बिछाया। सड़क पर एक तीखा मोड़ है, और मैंने इसके चारों ओर बहुत तेज़ी से पेडल चलाया, और फिर मैं रुक गई और प्रतीक्षा की। मुझे उम्मीद थी कि वह तेज़ी से मुड़ेगा और रुकने से पहले मुझे पार कर जाएगा। लेकिन वह कभी दिखाई नहीं दिया। फिर मैं वापस गई और कोने के चारों ओर देखा। मैं एक मील सड़क देख सकती थी, लेकिन वह उस पर नहीं था। इसे और अधिक असाधारण बनाने के लिए, इस बिंदु पर कोई साइड रोड नहीं थी जिस पर वह जा सकता था।"
होम्स हँसे और अपने हाथ मलने लगे। "यह मामला निश्चित रूप से अपनी कुछ विशेषताएं प्रस्तुत करता है," उन्होंने कहा। "आपके कोना मोड़ने और आपके यह पता लगाने के बीच कि रास्ता साफ है, कितना समय बीत गया?"
"दो या तीन मिनट।"
"तो वह सड़क से नीचे नहीं जा सकता था, और आप कहती हैं कि कोई साइड रोड नहीं है?"
"कोई नहीं।"
"तो वह निश्चित रूप से एक तरफ या दूसरी तरफ के फुटपाथ पर चला गया।"
"यह हीथ की तरफ नहीं हो सकता था या मैंने उसे देख लिया होता।"
"तो बहिष्कार की प्रक्रिया द्वारा हम इस तथ्य पर पहुँचते हैं कि उसने चार्लिंगटन हॉल की ओर अपना रास्ता बनाया, जो, जैसा कि मैं समझता हूँ, सड़क के एक तरफ अपने स्वयं के मैदान में स्थित है। कुछ और?"
"कुछ नहीं, मिस्टर होम्स, सिवाय इसके कि मैं इतनी हैरान थी कि मुझे लगा कि मैं तब तक खुश नहीं रहूँगी जब तक मैं आपसे नहीं मिल लेती और आपकी सलाह नहीं ले लेती।"
होम्स कुछ देर तक चुपचाप बैठे रहे।
"वह सज्जन कहाँ हैं जिनसे आप सगाई की हैं?" उन्होंने अंत में पूछा।
"वह कोवेंट्री में मिडलैंड इलेक्ट्रिकल कंपनी में हैं।"
"क्या वह आपको अचानक मिलने नहीं आएंगे?"
"ओह, मिस्टर होम्स! जैसे कि मैं उन्हें जानती नहीं!"
"क्या आपके कोई और प्रशंसक रहे हैं?"
"सिरिल को जानने से पहले कई थे।"
"और उसके बाद?"
"यह भयानक आदमी, वुडली था, अगर आप उसे प्रशंसक कह सकते हैं।"
"कोई और नहीं?"
हमारी निष्पक्ष मुवक्किल थोड़ी भ्रमित लग रही थी।
"वह कौन था?" होम्स ने पूछा।
"ओह, यह मेरी कल्पना मात्र हो सकती है; लेकिन मुझे कभी-कभी ऐसा लगा है कि मेरे नियोक्ता, मिस्टर कैरुदर्स, मुझमें बहुत रुचि रखते हैं। हम एक साथ काफी समय बिताते हैं। मैं शाम को उनका साथ देती हूँ। उन्होंने कभी कुछ नहीं कहा है। वह पूरी तरह से एक सज्जन व्यक्ति हैं। लेकिन एक लड़की हमेशा जानती है।"
"हा!" होम्स गंभीर दिखे। "वह जीविका के लिए क्या करते हैं?"
"वह एक अमीर आदमी हैं।"
"कोई गाड़ियाँ या घोड़े नहीं?"
"खैर, कम से कम वह काफी संपन्न हैं। लेकिन वह सप्ताह में दो या तीन बार सिटी जाते हैं। उन्हें दक्षिण अफ्रीकी सोने के शेयरों में गहरी दिलचस्पी है।"
"मिस स्मिथ, आप मुझे कोई भी नया घटनाक्रम बताएंगी। मैं अभी बहुत व्यस्त हूँ, लेकिन मैं आपके मामले की कुछ पूछताछ करने के लिए समय निकालूँगा। इस बीच मुझे बताए बिना कोई कदम न उठाएं। अलविदा, और मुझे उम्मीद है कि हमें आपसे अच्छी खबरों के अलावा कुछ नहीं मिलेगा।"
"यह प्रकृति के निर्धारित क्रम का हिस्सा है कि ऐसी लड़की के अनुयायी हों," होम्स ने कहा, जैसे उन्होंने अपने ध्यानमग्न पाइप को खींचा, "लेकिन पसंद के लिए एकाकी ग्रामीण सड़कों पर साइकिल पर नहीं। कोई गुप्त प्रेमी, संदेह से परे। लेकिन मामले में अजीब और विचारोत्तेजक विवरण हैं, वाटसन।"
"कि उसे केवल उस बिंदु पर दिखाई देना चाहिए?"
"बिल्कुल। हमारा पहला प्रयास यह पता लगाना होना चाहिए कि चार्लिंगटन हॉल के किरायेदार कौन हैं। फिर, कैरुदर्स और वुडली के बीच संबंध के बारे में क्या, क्योंकि वे इतने अलग प्रकार के व्यक्ति लगते हैं? वे दोनों राल्फ स्मिथ के रिश्तेदारों को खोजने के लिए इतने उत्सुक कैसे थे? एक और बिंदु। यह किस तरह का परिवार है जो एक गवर्नेंस के लिए बाजार मूल्य से दोगुना भुगतान करता है, लेकिन स्टेशन से छह मील दूर होने के बावजूद एक घोड़ा नहीं रखता है? अजीब, वाटसन--बहुत अजीब!"
"क्या आप नीचे जाएंगे?"
"नहीं, मेरे प्रिय मित्र, आप नीचे जाएंगे। यह कोई तुच्छ साजिश हो सकती है, और मैं इसके लिए अपने अन्य महत्वपूर्ण शोध को नहीं तोड़ सकता। सोमवार को आप जल्दी फ़र्नहम पहुँचेंगे; आप चार्लिंगटन हीथ के पास खुद को छिपा लेंगे; आप इन तथ्यों को स्वयं देखेंगे, और अपनी निर्णय के अनुसार कार्य करेंगे। फिर, हॉल के निवासियों के बारे में पूछताछ करने के बाद, आप मेरे पास वापस आएंगे और रिपोर्ट करेंगे। और अब, वाटसन, मामले का एक और शब्द तब तक नहीं जब तक हमारे पास कुछ ठोस कदम न हों जिन पर हम उम्मीद कर सकते हैं कि हम अपने समाधान तक पहुँच सकें।"
हमें महिला से पता चला था कि वह सोमवार को उस ट्रेन से नीचे गई थी जो वाटरलू से 9.50 पर निकलती है, इसलिए मैंने जल्दी शुरुआत की और 9.13 की ट्रेन पकड़ी। फ़र्नहम स्टेशन पर मुझे चार्लिंगटन हीथ के लिए निर्देशित होने में कोई कठिनाई नहीं हुई। युवती के साहसिक कार्य के दृश्य को गलत समझना असंभव था, क्योंकि सड़क एक तरफ खुली हीथ और दूसरी तरफ एक पुरानी यू हेज के बीच चलती है, जो एक ऐसे पार्क को घेरती है जिसमें शानदार पेड़ लगे हैं। लाइकेन से ढके पत्थर का एक मुख्य प्रवेश द्वार था, जिसके प्रत्येक साइड पिलर पर पुराने हेराल्डिक प्रतीक थे; लेकिन इस केंद्रीय गाड़ी के रास्ते के अलावा मैंने कई बिंदु देखे जहाँ हेज में अंतराल थे और उनके माध्यम से जाने वाले रास्ते थे। घर सड़क से अदृश्य था, लेकिन परिवेश सब उदासी और क्षय की बात करते थे।
हीथ सुनहरी धूप के प्रकाश में शानदार ढंग से चमकते हुए फूलों वाले गोर्स के सुनहरे पैच से ढकी हुई थी। इनमें से एक झुरमुट के पीछे मैंने अपनी स्थिति ले ली, ताकि हॉल के प्रवेश द्वार और दोनों तरफ सड़क के एक लंबे हिस्से पर नियंत्रण रखा जा सके। जब मैं इसे छोड़ रहा था तो यह सुनसान था, लेकिन अब मैंने एक साइकिल चालक को विपरीत दिशा से नीचे आते देखा, जिससे मैं आया था। उसने गहरे रंग का सूट पहना हुआ था, और मैंने देखा कि उसकी काली दाढ़ी थी। चार्लिंगटन मैदान के अंत तक पहुँचने पर वह अपनी मशीन से कूद गया और उसे हेज में एक अंतराल के माध्यम से ले गया, जो मेरी दृष्टि से ओझल हो गया।
एक चौथाई घंटा बीत गया और फिर एक दूसरा साइकिल चालक दिखाई दिया। इस बार वह स्टेशन से आती हुई युवती थी। मैंने उसे चार्लिंगटन हेज के पास आते ही इधर-उधर देखते हुए देखा। एक पल बाद आदमी अपने ठिकाने से निकला, अपनी साइकिल पर कूद पड़ा, और उसका पीछा किया। पूरे व्यापक परिदृश्य में केवल वे ही चलती-फिरती आकृतियाँ थीं, सुंदर लड़की अपनी मशीन पर बहुत सीधी बैठी थी, और उसके पीछे का आदमी अपने हैंडल-बार पर नीचे झुका हुआ था, हर हरकत में एक अजीब तरह से गुप्त संकेत था। उसने पीछे मुड़कर उसे देखा और अपनी गति धीमी कर दी। उसने भी धीमी कर दी। वह रुक गई। वह भी तुरंत रुक गया, उससे दो सौ गज पीछे रहा। उसकी अगली हरकत उतनी ही अप्रत्याशित थी जितनी कि वह जोशीली थी। उसने अचानक अपने पहियों को घुमाया और सीधे उस पर दौड़ पड़ी! हालाँकि, वह उसके जितना ही तेज़ था, और हताश उड़ान में दूर भाग गया। थोड़ी देर बाद वह फिर से सड़क पर वापस आ गई, उसका सिर गर्व से हवा में था, अपने मूक परिचारक पर और कोई ध्यान न देते हुए। वह भी मुड़ गया था, और तब तक अपनी दूरी बनाए रखी जब तक कि सड़क के मोड़ ने उन्हें मेरी दृष्टि से ओझल नहीं कर दिया।
मैं अपने छिपने की जगह पर ही रहा, और यह अच्छा था कि मैंने ऐसा किया, क्योंकि थोड़ी देर बाद वह आदमी धीरे-धीरे साइकिल चलाते हुए वापस दिखाई दिया। वह हॉल के फाटकों में मुड़ा और अपनी मशीन से उतर गया। कुछ मिनटों के लिए मैं उसे पेड़ों के बीच खड़ा देख सकता था। उसके हाथ ऊपर उठे हुए थे और ऐसा लग रहा था कि वह अपनी नेकलेस ठीक कर रहा है। फिर वह अपनी साइकिल पर चढ़ा और हॉल की ओर ड्राइव से दूर चला गया। मैं हीथ के पार दौड़ा और पेड़ों के माध्यम से झाँका। दूर मैं अपनी ब्रिसलिंग ट्यूडर चिमनियों के साथ पुरानी ग्रे इमारत की झलक देख सकता था, लेकिन ड्राइव एक घनी झाड़ी के माध्यम से चलती थी, और मैंने अपने आदमी को और नहीं देखा।
हालाँकि, मुझे लगा कि मैंने सुबह का काफी अच्छा काम किया है, और मैं उत्साह के साथ वापस फ़र्नहम चला गया। स्थानीय हाउस-एजेंट मुझे चार्लिंगटन हॉल के बारे में कुछ नहीं बता सका, और उसने मुझे मॉल में एक प्रसिद्ध फर्म के पास भेज दिया। वहाँ मैं घर के रास्ते में रुका, और प्रतिनिधि से शिष्टाचार के साथ मिला। नहीं, मुझे गर्मियों के लिए चार्लिंगटन हॉल नहीं मिल सकता था। मुझे बस थोड़ी देर हो गई थी। इसे लगभग एक महीने पहले किराए पर दिया गया था। मिस्टर विलियमसन किरायेदार का नाम था। वह एक सम्मानित बुजुर्ग सज्जन थे। विनम्र एजेंट को डर था कि वह और कुछ नहीं कह सकता, क्योंकि उनके ग्राहकों के मामले ऐसे मामले नहीं थे जिन पर वह चर्चा कर सके।
मिस्टर शेरलॉक होम्स ने उस लंबी रिपोर्ट को ध्यान से सुना जिसे मैं उस शाम उनके सामने प्रस्तुत करने में सक्षम था, लेकिन इसने उस संक्षिप्त प्रशंसा का शब्द नहीं निकाला जिसकी मुझे उम्मीद थी और जिसे मैंने महत्व दिया होता। इसके विपरीत, उनका कठोर चेहरा हमेशा की तुलना में और भी गंभीर था क्योंकि उन्होंने उन चीजों पर टिप्पणी की जो मैंने की थीं और जो मैंने नहीं की थीं।
"आपका छिपने का स्थान, मेरे प्रिय वाटसन, बहुत त्रुटिपूर्ण था। आपको बाड़ के पीछे होना चाहिए था; तब आप इस दिलचस्प व्यक्ति को करीब से देख पाते। स्थिति यह है कि आप सैकड़ों गज दूर थे, और मुझे मिस स्मिथ से भी कम बता सकते हैं। वह सोचती है कि वह उस आदमी को नहीं जानती; मुझे विश्वास है कि वह उसे जानती है। आखिर, उसे इतनी हताशा क्यों होनी चाहिए कि वह उसके इतने करीब न जाए कि उसके चेहरे को देख सके? आप उसका वर्णन हैंडल-बार पर झुके हुए व्यक्ति के रूप में करते हैं। फिर से वही छिपाव, आप देखते हैं। आपने वास्तव में बहुत बुरा प्रदर्शन किया है। वह घर लौटता है और आप पता लगाना चाहते हैं कि वह कौन है। आप एक लंदन हाउस-एजेंट के पास जाते हैं!"
"मुझे क्या करना चाहिए था?" मैंने कुछ उत्तेजना के साथ चिल्लाकर कहा।
"निकटतम पब में जाना चाहिए था। वही देहाती गपशप का केंद्र है। वे आपको मालिक से लेकर रसोइया तक, हर नाम बता देते। विलियमसन! यह मेरे दिमाग में कुछ भी स्पष्ट नहीं करता है। यदि वह एक बुजुर्ग व्यक्ति है, तो वह यह सक्रिय साइकिल चालक नहीं है जो उस एथलेटिक युवती के पीछा करने से दूर भागता है। आपकी इस यात्रा से हमने क्या हासिल किया? यह ज्ञान कि लड़की की कहानी सच है। मुझे कभी संदेह नहीं था। यह कि साइकिल चालक और हॉल के बीच एक संबंध है। मुझे उस पर भी कभी संदेह नहीं था। कि हॉल में विलियमसन का कब्ज़ा है। उससे किसका भला हुआ? खैर, खैर, मेरे प्रिय मित्र, इतने निराश मत दिखिए। हम अगले शनिवार तक इससे अधिक कुछ नहीं कर सकते, और इस बीच मैं स्वयं एक या दो पूछताछ कर सकता हूँ।"
अगली सुबह हमें मिस स्मिथ से एक नोट मिला, जिसमें उन घटनाओं का संक्षिप्त और सटीक विवरण था जिन्हें मैंने देखा था, लेकिन पत्र का मुख्य सार पोस्टस्क्रिप्ट में था:--
"मुझे विश्वास है कि आप मेरे भरोसे का सम्मान करेंगे, मिस्टर होम्स, जब मैं आपको बताऊँगी कि मेरे नियोक्ता द्वारा मुझे विवाह का प्रस्ताव देने के कारण यहाँ मेरा स्थान कठिन हो गया है। मुझे विश्वास है कि उनकी भावनाएँ अत्यंत गहरी और सम्मानजनक हैं। साथ ही मेरा वादा भी, निश्चित रूप से, दिया जा चुका है। उन्होंने मेरे इनकार को बहुत गंभीरता से लिया, लेकिन बहुत विनम्रता से भी। आप समझ सकते हैं, हालांकि, स्थिति थोड़ी तनावपूर्ण है।"
"हमारी युवा मित्र मुसीबत में पड़ती दिख रही है," होम्स ने पत्र समाप्त करते हुए विचारपूर्वक कहा। "यह मामला वास्तव में मेरे मूल विचार से कहीं अधिक दिलचस्प और विकास की संभावनाओं वाला है। मुझे देश में एक शांत, शांतिपूर्ण दिन बिताने से कोई नुकसान नहीं होगा, और मैं इस दोपहर वहां जाकर अपनी बनाई एक-दो थ्योरी को परखने का इच्छुक हूँ।"
होम्स के शांत दिन का एक अजीब अंत हुआ, क्योंकि वह देर शाम बेकर स्ट्रीट लौटा। उसका होंठ कटा हुआ था और माथे पर एक काला निशान था, इसके अलावा उसमें एक सामान्य निराशा का भाव था जो उन्हें स्वयं स्कॉटलैंड यार्ड की जांच का एक उपयुक्त पात्र बना देता। वह अपने कारनामों से बेहद खुश था, और जब उसने उन्हें सुनाया तो वह दिल खोलकर हँसा।
"मुझे बहुत कम सक्रिय व्यायाम मिलता है, इसलिए यह हमेशा एक दावत की तरह होता है," उसने कहा। "आप जानते हैं कि मुझे अच्छे पुराने ब्रिटिश खेल बॉक्सिंग में कुछ दक्षता प्राप्त है। कभी-कभी यह काम आती है। आज, उदाहरण के लिए, इसके बिना मुझे बहुत अपमानजनक दुख उठाना पड़ता।"
मैंने उससे आग्रह किया कि वह मुझे बताए कि क्या हुआ था।
"मुझे वह देहाती पब मिल गया जिसकी मैंने पहले ही आपको सलाह दी थी, और वहाँ मैंने अपनी विवेकपूर्ण पूछताछ की। मैं बार में था, और एक बातूनी मकान मालिक मुझे वह सब दे रहा था जो मैं चाहता था। विलियमसन एक सफेद दाढ़ी वाला आदमी है, और वह हॉल में नौकरों के एक छोटे से कर्मचारी दल के साथ अकेला रहता है। कुछ अफवाहें हैं कि वह एक पादरी है या रहा है; लेकिन हॉल में उसके संक्षिप्त प्रवास की एक या दो घटनाओं ने मुझे विशेष रूप से गैर-धार्मिक लगा। मैंने पहले ही एक लिपिक एजेंसी में कुछ पूछताछ की है, और उन्होंने मुझे बताया कि उस नाम का एक व्यक्ति था जो पादरी था और जिसका करियर विशेष रूप से काला रहा है। मकान मालिक ने आगे बताया कि हॉल में आमतौर पर सप्ताहांत के आगंतुक होते हैं--'एक गर्मजोशी वाला समूह, सर'--और विशेष रूप से एक लाल मूंछों वाला सज्जन, जिसका नाम मिस्टर वुडली है, जो हमेशा वहाँ रहता था। हम यहाँ तक ही पहुँचे थे कि तभी खुद वही सज्जन अंदर आ गए, जो टैप-रूम में अपनी बीयर पी रहे थे और पूरी बातचीत सुन चुके थे। मैं कौन था? मुझे क्या चाहिए था? प्रश्न पूछने का मेरा क्या मतलब था? उनके पास भाषा का अच्छा प्रवाह था, और उनके विशेषण बहुत जोरदार थे। उन्होंने गाली-गलौज की एक श्रृंखला को एक शातिर बैक-हैंडर के साथ समाप्त किया जिसे मैं पूरी तरह से नहीं बचा सका। अगले कुछ मिनट स्वादिष्ट थे। यह एक गुंडागर्दी करने वाले व्यक्ति के खिलाफ एक सीधा बायाँ हाथ था। मैं वैसा ही निकला जैसा आप मुझे देख रहे हैं। मिस्टर वुडली एक गाड़ी में घर गए। इस प्रकार मेरी देश यात्रा समाप्त हुई, और यह स्वीकार करना होगा कि, चाहे कितनी भी सुखद क्यों न हो, सरे सीमा पर मेरा दिन आपकी अपनी यात्रा से अधिक लाभदायक नहीं रहा है।"
गुरुवार को हमारी क्लाइंट का एक और पत्र आया।
"आपको आश्चर्य नहीं होगा, मिस्टर होम्स," उसने कहा, "यह सुनकर कि मैं मिस्टर कैरदर्स की नौकरी छोड़ रही हूँ। यहाँ तक कि उच्च वेतन भी मुझे मेरी स्थिति की असुविधाओं के साथ समझौता करने के लिए नहीं मना सकता। शनिवार को मैं शहर आ रही हूँ और मेरा लौटने का इरादा नहीं है। मिस्टर कैरदर्स के पास एक गाड़ी है, और इसलिए सुनसान सड़क के खतरे, यदि कभी कोई खतरा था, तो अब खत्म हो गए हैं।
"मेरे छोड़ने के विशेष कारण के रूप में, यह न केवल मिस्टर कैरदर्स के साथ तनावपूर्ण स्थिति है, बल्कि उस घृणित व्यक्ति, मिस्टर वुडली की फिर से उपस्थिति है। वह हमेशा से ही भयानक था, लेकिन अब वह पहले से भी अधिक भयानक दिखता है, क्योंकि ऐसा लगता है कि उसका एक्सीडेंट हुआ है और वह बहुत बदसूरत हो गया है। मैंने उसे खिड़की से बाहर देखा, लेकिन मुझे खुशी है कि मैं उससे नहीं मिली। उसकी मिस्टर कैरदर्स के साथ लंबी बात हुई, जो बाद में बहुत उत्तेजित लग रहे थे। वुडली को पड़ोस में ही कहीं रहना चाहिए, क्योंकि वह यहाँ नहीं सोया, और फिर भी मैंने आज सुबह उसे झाड़ियों के आसपास दुबकते हुए देखा। मैं इसके बजाय एक जंगली जानवर को जगह के आसपास खुला रखना पसंद करूँगी। मैं उससे इतनी नफरत करती हूँ और डरती हूँ जितना मैं कह नहीं सकती। मिस्टर कैरदर्स ऐसे प्राणी को एक पल के लिए कैसे सहन कर सकते हैं? बहरहाल, मेरी सारी मुसीबतें शनिवार को खत्म हो जाएंगी।"
"तो मुझे उम्मीद है, वाटसन; तो मुझे उम्मीद है," होम्स ने गंभीरता से कहा। "उस छोटी महिला के चारों ओर कुछ गहरा षड्यंत्र चल रहा है, और यह हमारा कर्तव्य है कि हम देखें कि उस अंतिम यात्रा पर कोई उसे परेशान न करे। मुझे लगता है, वाटसन, कि हमें शनिवार सुबह एक साथ नीचे जाने के लिए समय निकालना चाहिए, और यह सुनिश्चित करना चाहिए कि इस जिज्ञासु और अनिर्णायक जांच का कोई अनचाहा अंत न हो।"
मैं स्वीकार करता हूँ कि मैंने अब तक मामले को बहुत गंभीरता से नहीं लिया था, जो मुझे खतरनाक होने के बजाय काफी अजीब और विचित्र लगा था। कि एक आदमी एक बहुत ही सुंदर महिला के लिए घात लगाकर बैठ जाए और उसका पीछा करे, यह कोई अनसुनी बात नहीं है, और यदि उसके पास इतनी कम हिम्मत थी कि उसने न केवल उसे संबोधित करने की हिम्मत नहीं की, बल्कि उसके करीब आने से भाग भी गया, तो वह बहुत दुर्जेय हमलावर नहीं था। गुंडा वुडली एक बहुत ही अलग व्यक्ति था, लेकिन, एक अवसर को छोड़कर, उसने हमारी क्लाइंट को परेशान नहीं किया था, और अब वह उसकी उपस्थिति में दखल दिए बिना कैरदर्स के घर आता था। साइकिल पर सवार व्यक्ति निस्संदेह हॉल में उन सप्ताहांत पार्टियों का एक सदस्य था जिसके बारे में पब वाले ने बात की थी; लेकिन वह कौन था या वह क्या चाहता था, यह हमेशा की तरह अस्पष्ट था। यह होम्स के व्यवहार की गंभीरता थी और वह तथ्य कि हमारे कमरों से निकलने से पहले उसने अपनी जेब में एक रिवॉल्वर डाल ली थी, जिसने मुझे इस भावना के साथ प्रभावित किया कि त्रासदी इन घटनाओं की अजीब श्रृंखला के पीछे छिपी हो सकती है।
एक बरसात की रात के बाद एक शानदार सुबह आई थी, और हीथ से ढका ग्रामीण इलाका, खिलती हुई गॉर्स की चमकती झाड़ियों के साथ, उन आँखों के लिए और भी सुंदर लग रहा था जो लंदन के मटमैले और स्लेटी रंगों से थक चुकी थीं। होम्स और मैं चौड़ी, रेतीली सड़क पर ताजी सुबह की हवा में सांस लेते हुए और पक्षियों के संगीत और वसंत की ताजी सांसों का आनंद लेते हुए चले। क्रूक्सबरी हिल के कंधे पर सड़क के एक उभार से हम प्राचीन ओक के पेड़ों के बीच से हॉल को देख सकते थे, जो पुराने होने के बावजूद उस इमारत से छोटे थे जिसे वे घेरे हुए थे। होम्स ने सड़क के उस लंबे रास्ते की ओर इशारा किया जो हीथ के भूरेपन और जंगलों की उभरती हरियाली के बीच एक लाल-पीली पट्टी की तरह घूमता था। बहुत दूर, एक काले बिंदु के रूप में, हम एक वाहन को हमारी दिशा में आते देख सकते थे। होम्स ने अधीरता के साथ एक विस्मयादिबोधक निकाला।
"मैंने आधे घंटे का मार्जिन दिया था," उसने कहा। "यदि वह उसकी गाड़ी है तो उसे पहले वाली ट्रेन के लिए निकलना होगा। मुझे डर है, वाटसन, कि इससे पहले कि हम उससे मिल सकें, वह चार्लिंगटन से आगे निकल जाएगी।"
जिस क्षण हम उभार से आगे निकले, हम वाहन को और नहीं देख सके, लेकिन हम इतनी गति से आगे बढ़े कि मेरे गतिहीन जीवन का असर मुझ पर पड़ने लगा, और मैं पीछे छूटने को मजबूर हो गया। होम्स, हालांकि, हमेशा प्रशिक्षण में रहता था, क्योंकि उसके पास तंत्रिका ऊर्जा का अटूट भंडार था जिसे वह काम में ला सकता था। उसका लचीला कदम तब तक धीमा नहीं हुआ जब तक कि अचानक, जब वह मुझसे सौ गज आगे था, वह रुक गया, और मैंने उसे दुख और निराशा के हाव-भाव के साथ अपना हाथ ऊपर उठाते हुए देखा। उसी क्षण एक खाली डॉग-कार्ट, घोड़ा सरपट दौड़ता हुआ, लगाम खींचता हुआ, सड़क के मोड़ के चारों ओर दिखाई दिया और तेजी से हमारी ओर खड़खड़ाया।
"बहुत देर हो गई, वाटसन; बहुत देर हो गई!" होम्स चिल्लाया, जैसे ही मैं हाँफते हुए उसके पास भागा। "मूर्ख जो मैं था जिसने उस पहली ट्रेन के लिए समय नहीं रखा! यह अपहरण है, वाटसन--अपहरण! हत्या! भगवान जाने क्या! सड़क को ब्लॉक करो! घोड़े को रोको! यह ठीक है। अब, अंदर कूदो, और देखते हैं कि क्या मैं अपनी खुद की गलती के परिणामों को सुधार सकता हूँ।"
हम डॉग-कार्ट में कूद गए थे, और होम्स ने घोड़े को मोड़ने के बाद, चाबुक से उसे एक तेज कट दिया, और हम सड़क पर वापस उड़ गए। जैसे ही हमने मोड़ लिया, हॉल और हीथ के बीच की पूरी सड़क खुल गई। मैंने होम्स का हाथ पकड़ लिया।
"वह आदमी वही है!" मैंने हाँफते हुए कहा।
एक अकेला साइकिल चालक हमारी ओर आ रहा था। उसका सिर नीचे था और उसके कंधे मुड़े हुए थे क्योंकि उसने अपनी सारी ऊर्जा पैडल पर लगा दी थी। वह एक रेसर की तरह उड़ रहा था। अचानक उसने अपना दाढ़ी वाला चेहरा ऊपर उठाया, हमें अपने करीब देखा, और रुक गया, अपनी मशीन से कूद गया। वह कोयले जैसी काली दाढ़ी उसके चेहरे के पीलेपन के विपरीत थी, और उसकी आँखें ऐसी चमक रही थीं जैसे उसे बुखार हो। उसने हमें और डॉग-कार्ट को घूरा। फिर उसके चेहरे पर आश्चर्य का भाव आ गया।
"हलो! वहाँ रुको!" वह अपनी साइकिल को हमारी सड़क को ब्लॉक करने के लिए पकड़ते हुए चिल्लाया। "तुम्हें वह डॉग-कार्ट कहाँ से मिली? रुको, आदमी!" उसने अपनी जेब से एक पिस्तौल निकालते हुए चिल्लाया। "रुको, मैं कहता हूँ, वरना, जॉर्ज की कसम, मैं तुम्हारे घोड़े में एक गोली मार दूँगा।"
होम्स ने लगाम मेरी गोद में डाल दी और गाड़ी से नीचे कूद गया।
"तुम वही आदमी हो जिसे हम देखना चाहते हैं। मिस वायलेट स्मिथ कहाँ है?" उसने अपने तेज, स्पष्ट तरीके से कहा।
"यही तो मैं आपसे पूछ रहा हूँ। आप उसकी डॉग-कार्ट में हैं। आपको पता होना चाहिए कि वह कहाँ है।"
"हम सड़क पर डॉग-कार्ट से मिले थे। इसमें कोई नहीं था। हम युवती की मदद करने के लिए वापस आए।"
"हे भगवान! हे भगवान! मैं क्या करूँ?" अजनबी ने निराशा के उन्माद में चिल्लाया। "उन्होंने उसे पकड़ लिया है, उस नर्क के शिकारी वुडली और बदमाश पादरी ने। आओ, आदमी, आओ, यदि तुम वास्तव में उसके दोस्त हो। मेरे साथ खड़े हो जाओ और हम उसे बचा लेंगे, भले ही मुझे अपना शव चार्लिंगटन वुड में छोड़ना पड़े।"
वह अपनी पिस्तौल हाथ में लिए बाड़ में एक छेद की ओर पागलों की तरह भागा। होम्स उसके पीछे चला, और मैंने, घोड़े को सड़क के किनारे चरने के लिए छोड़ दिया, होम्स का पीछा किया।
"यहीं से वे आए थे," उसने कीचड़ भरे रास्ते पर कई पैरों के निशान की ओर इशारा करते हुए कहा। "हलो! एक मिनट रुको! झाड़ी में कौन है?"
यह लगभग सत्रह साल का एक युवक था, जो एक अस्तबल के कर्मचारी की तरह कपड़े पहने हुए था, चमड़े की डोरियों और गेटर्स के साथ। वह अपनी पीठ के बल लेटा हुआ था, उसके घुटने ऊपर मुड़े हुए थे, उसके सिर पर एक भयानक घाव था। वह बेहोश था, लेकिन जीवित था। उसके घाव पर एक नजर ने मुझे बताया कि वह हड्डी में नहीं घुसा था।
"वह पीटर है, दूल्हा," अजनबी चिल्लाया। "उसने उसे चलाया था। जानवरों ने उसे खींचकर मार डाला है। उसे लेटने दो; हम उसका कोई भला नहीं कर सकते, लेकिन हम उसे उस सबसे खराब भाग्य से बचा सकते हैं जो एक महिला पर पड़ सकता है।"
हम तेजी से रास्ते पर दौड़े, जो पेड़ों के बीच से घूमता था। हम उस झाड़ी तक पहुँच गए थे जो घर के चारों ओर थी जब होम्स रुक गया।
"वे घर नहीं गए। यहाँ बाईं ओर उनके निशान हैं--यहाँ, लॉरेल झाड़ियों के बगल में! आहा, मैंने ऐसा ही कहा था!"
जैसे ही उसने बात की, एक महिला की तीखी चीख--एक ऐसी चीख जो दहशत के उन्माद के साथ गूंज उठी--हमारे सामने की घनी हरी झाड़ियों के झुंड से निकली। यह अचानक अपने उच्चतम नोट पर एक घुटन और गड़गड़ाहट के साथ समाप्त हो गई।
"इस तरफ! इस तरफ! वे बॉलिंग एली में हैं," अजनबी चिल्लाया, झाड़ियों के माध्यम से तेजी से निकलते हुए। "आहा, कायर कुत्ते! मेरे पीछे आओ, सज्जनों! बहुत देर हो गई! बहुत देर हो गई!"
हम अचानक प्राचीन पेड़ों से घिरे घास के मैदान के एक सुंदर ग्लेड में टूट पड़े थे। उसके दूसरी तरफ, एक विशाल ओक के पेड़ की छाया में, तीन लोगों का एक अजीब समूह खड़ा था। एक एक महिला थी, हमारी क्लाइंट, मुरझाई हुई और बेहोश, उसके मुँह के चारों ओर एक रूमाल। उसके सामने एक क्रूर, भारी चेहरे वाला, लाल मूंछों वाला युवक खड़ा था, उसके गेटर्ड पैर चौड़े फैले हुए थे, एक हाथ कमर पर था, दूसरा सवारी चाबुक लहरा रहा था, उसका पूरा रवैया विजयी बहादुरी का सुझाव दे रहा था। उनके बीच एक बुजुर्ग, भूरी दाढ़ी वाला आदमी, जो हल्के टवीड सूट के ऊपर एक छोटा सा सुरप्लस पहने हुए था, स्पष्ट रूप से अभी-अभी विवाह सेवा पूरी कर चुका था, क्योंकि जैसे ही हम दिखाई दिए उसने अपनी प्रार्थना-पुस्तक जेब में डाल ली और एक हंसमुख बधाई में दुष्ट दूल्हे की पीठ थपथपाई।
"वे शादीशुदा हैं!" मैंने हाँफते हुए कहा।
"आओ!" हमारे गाइड चिल्लाया; "आओ!" वह ग्लेड के पार भागा, होम्स और मैं उसके पीछे थे। जैसे ही हम पहुँचे, महिला समर्थन के लिए पेड़ के तने के खिलाफ लड़खड़ा गई। विलियमसन, पूर्व पादरी ने हमें नकली विनम्रता के साथ नमन किया, और धमकाने वाले वुडली ने क्रूर और उत्साही हंसी के साथ चिल्लाते हुए आगे कदम बढ़ाया।
"तुम अपनी दाढ़ी उतार सकते हो, बॉब," उसने कहा। "मैं तुम्हें काफी अच्छी तरह जानता हूँ। खैर, तुम और तुम्हारे साथी ठीक समय पर आए हो ताकि मैं तुम्हें मिसेज वुडली से मिलवा सकूँ।"
हमारे गाइड का जवाब एक अजीब था। उसने उस काली दाढ़ी को खींच लिया जिसने उसे वेश में रखा था और उसे जमीन पर फेंक दिया, नीचे एक लंबा, पीला, साफ-सुथरा चेहरा सामने आया। फिर उसने अपनी रिवॉल्वर उठाई और उस युवा गुंडे को कवर किया, जो उसके खतरनाक राइडिंग-क्रॉप को हाथ में घुमाते हुए उसकी ओर बढ़ रहा था।
"हाँ," हमारे सहयोगी ने कहा, "मैं बॉब कैरदर्स हूँ, और मैं इस महिला को न्याय दिलाऊँगा भले ही मुझे इसके लिए फांसी पर लटकना पड़े। मैंने तुमसे कहा था कि अगर तुमने उसे परेशान किया तो मैं क्या करूँगा, और, भगवान की कसम, मैं अपनी बात पर कायम रहूँगा!"
"तुम्हें बहुत देर हो गई है। वह मेरी पत्नी है!"
"नहीं, वह तुम्हारी विधवा है।"
उसकी रिवॉल्वर चली, और मैंने देखा कि वुडली के बनियान के सामने से खून निकल रहा है। वह एक चीख के साथ घूम गया और अपनी पीठ के बल गिर गया, उसका भयानक लाल चेहरा अचानक एक भयानक चित्तीदार पीलेपन में बदल गया। बूढ़ा आदमी, जो अभी भी अपने सुरप्लस में था, अपशब्दों की ऐसी बौछार में फट पड़ा जैसा मैंने कभी नहीं सुना था, और उसने अपनी एक रिवॉल्वर निकाली, लेकिन इससे पहले कि वह उसे उठा पाता, वह होम्स के हथियार की बैरल के नीचे देख रहा था।
"बहुत हुआ," मेरे दोस्त ने ठंडे स्वर में कहा। "वह पिस्तौल गिरा दो! वाटसन, इसे उठाओ! इसे उसके सिर पर रखो! धन्यवाद। तुम, कैरदर्स, मुझे वह रिवॉल्वर दे दो। हम और हिंसा नहीं करेंगे। आओ, इसे सौंप दो!"
"तो फिर तुम कौन हो?"
"मेरा नाम शरलॉक होम्स है।"
"हे भगवान!"
"तुमने मेरे बारे में सुना है, मैं देखता हूँ। मैं उनके आने तक आधिकारिक पुलिस का प्रतिनिधित्व करूँगा।" वह ग्लेड के किनारे दिखाई देने वाले एक डरे हुए दूल्हे पर चिल्लाया। "यहाँ आओ। यह नोट ले लो, जितनी तेजी से सवारी कर सको फार्नहम जाओ।" उसने अपनी नोटबुक के एक पन्ने पर कुछ शब्द लिखे। "इसे पुलिस स्टेशन के अधीक्षक को दे दो। जब तक वह नहीं आते, मुझे आप सभी को मेरी व्यक्तिगत हिरासत में रखना होगा।"
होम्स के मजबूत, प्रभावशाली व्यक्तित्व ने दुखद दृश्य पर हावी कर दिया, और सभी उसके हाथों में कठपुतलियाँ थे। विलियमसन और कैरदर्स ने खुद को घायल वुडली को घर के अंदर ले जाते हुए पाया, और मैंने डरी हुई लड़की को अपना हाथ दिया। घायल व्यक्ति को उसके बिस्तर पर लिटा दिया गया, और होम्स के अनुरोध पर मैंने उसकी जाँच की। मैं अपनी रिपोर्ट वहाँ ले गया जहाँ वह पुराने टेपेस्ट्री से ढके डाइनिंग-रूम में अपने दो कैदियों के साथ बैठा था।
"वह जीवित रहेगा," मैंने कहा।
"क्या!" कैरदर्स अपनी कुर्सी से उछलते हुए चिल्लाया। "मैं ऊपर जाऊँगा और पहले उसे खत्म करूँगा। क्या तुम मुझे बताते हो कि वह लड़की, वह फरिश्ता, जीवन भर के लिए रोरिंग जैक वुडली से बंधी रहने वाली है?"
"तुम्हें उस बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है," होम्स ने कहा। "दो बहुत अच्छे कारण हैं कि उसे किसी भी परिस्थिति में उसकी पत्नी नहीं होना चाहिए। पहली बात, हम मिस्टर विलियमसन के विवाह संपन्न कराने के अधिकार पर सवाल उठाने में बहुत सुरक्षित हैं।"
"मैं दीक्षित हुआ हूँ," बूढ़े बदमाश ने चिल्लाया।
"और बर्खास्त भी।"
"एक बार पादरी, हमेशा पादरी।"
"मुझे ऐसा नहीं लगता। लाइसेंस के बारे में क्या?"
"हमारे पास शादी का लाइसेंस था। वह यहाँ मेरी जेब में है।"
"तो तुमने इसे एक चाल से प्राप्त किया। लेकिन किसी भी मामले में जबरन शादी कोई शादी नहीं है, लेकिन यह एक बहुत ही गंभीर अपराध है, जैसा कि तुम खत्म होने से पहले पता लगा लोगे। तुम्हें अगले दस वर्षों या उससे अधिक समय के दौरान बिंदु पर सोचने का समय मिलेगा, जब तक कि मैं गलत न हूँ। तुम्हारे बारे में, कैरदर्स, तुमने अपनी पिस्तौल अपनी जेब में रखना बेहतर समझा होता।"
"मैं ऐसा सोचने लगा हूँ, मिस्टर होम्स; लेकिन जब मैंने उन सभी सावधानियों के बारे में सोचा जो मैंने इस लड़की की रक्षा के लिए की थीं--क्योंकि मैं उससे प्यार करता था, मिस्टर होम्स, और यह एकमात्र समय है जब मुझे पता चला कि प्यार क्या है--यह सोचकर कि वह दक्षिण अफ्रीका के सबसे बड़े जानवर और धमकाने वाले के अधिकार में थी, तो मैं पागल हो गया, एक ऐसा आदमी जिसका नाम किम्बरली से जोहान्सबर्ग तक एक पवित्र आतंक है। अरे, मिस्टर होम्स, आप शायद ही विश्वास करेंगे, लेकिन जब से वह लड़की मेरे रोजगार में है, मैंने उसे कभी भी इस घर से गुजरने नहीं दिया, जहाँ मैं जानता था कि ये बदमाश दुबके हुए हैं, बिना अपनी साइकिल पर उसका पीछा किए सिर्फ यह देखने के लिए कि उसे कोई नुकसान न हो। मैंने उससे अपनी दूरी बनाए रखी, और मैंने एक दाढ़ी पहन रखी थी ताकि वह मुझे पहचान न सके, क्योंकि वह एक अच्छी और उच्च-उत्साही लड़की है, और वह मेरे रोजगार में लंबे समय तक नहीं रुकती यदि उसने सोचा होता कि मैं देश की सड़कों पर उसका पीछा कर रहा हूँ।"
"तुमने उसे उसके खतरे के बारे में क्यों नहीं बताया?"
"क्योंकि तब, फिर से, वह मुझे छोड़ देती, और मैं उसका सामना करने की हिम्मत नहीं कर सकता था। भले ही वह मुझसे प्यार न कर सके, मेरे लिए केवल उसके नाजुक रूप को घर के आसपास देखना और उसकी आवाज सुनना ही बहुत बड़ी बात थी।"
"खैर," मैंने कहा, "तुम उसे प्यार कहते हो, मिस्टर कैरदर्स, लेकिन मैं इसे स्वार्थ कहूँगा।"
"शायद दोनों चीजें एक साथ चलती हैं। बहरहाल, मैं उसे जाने नहीं दे सकता था। इसके अलावा, इस भीड़ के साथ, यह अच्छा था कि उसके पास देखभाल करने वाला कोई हो। फिर जब केबल आया तो मुझे पता था कि उन्हें एक कदम उठाना ही है।"
"कौन सा केबल?"
कैरदर्स ने अपनी जेब से एक टेलीग्राम निकाला।
"वह यह है," उसने कहा।
यह संक्षिप्त और सटीक था:--
"बूढ़ा आदमी मर चुका है।"
"हूँ!" होम्स ने कहा। "मुझे लगता है कि मैं देख सकता हूँ कि चीजें कैसे काम करती हैं, और मैं समझ सकता हूँ कि यह संदेश, जैसा कि आप कहते हैं, उन्हें एक सिर तक कैसे लाएगा। लेकिन जब तक हम प्रतीक्षा करते हैं, आप मुझे वह बता सकते हैं जो आप कर सकते हैं।"
सुरप्लस पहने हुए बूढ़े बदमाश ने गाली-गलौज की बौछार कर दी।
"भगवान की कसम," उसने कहा, "अगर तुम हमारे बारे में भोंकते हो, बॉब कैरदर्स, तो मैं तुम्हारे साथ वैसा ही व्यवहार करूँगा जैसा तुमने जैक वुडली के साथ किया था। तुम लड़की के बारे में अपने दिल की सामग्री के लिए रो सकते हो, क्योंकि वह तुम्हारा अपना मामला है, लेकिन अगर तुम इस सादे कपड़ों वाले पुलिस वाले के पास अपने दोस्तों को सौंपते हो तो यह तुम्हारे द्वारा किया गया सबसे बुरा दिन का काम होगा।"
"आपकी श्रद्धा को उत्तेजित होने की आवश्यकता नहीं है," होम्स ने सिगरेट जलाते हुए कहा। "आपके विरुद्ध मामला स्पष्ट है, और मैं केवल अपनी व्यक्तिगत जिज्ञासा के लिए कुछ विवरण मांग रहा हूँ। हालाँकि, यदि आपको बताने में कोई कठिनाई है तो मैं ही बोलूँगा, और तब आप देखेंगे कि आप अपने रहस्यों को छिपाने में कितने सफल हो सकते हैं। सबसे पहले, आप में से तीन इस खेल के लिए दक्षिण अफ्रीका से आए थे--आप विलियमसन, आप कैरदर्स, और वुडली।"
"झूठ नंबर एक," बूढ़े आदमी ने कहा; "मैंने दो महीने पहले से पहले उनमें से किसी को नहीं देखा था, और मैं अपने जीवन में कभी अफ्रीका नहीं गया हूँ, इसलिए मिस्टर बिज़ीबॉडी होम्स, आप इसे अपनी पाइप में डालकर धुआं उड़ा सकते हैं!"
"जो वह कह रहा है, वह सच है," कैरदर्स ने कहा।
"खैर, खैर, आप में से दो आए थे। आपकी श्रद्धा तो हमारी अपनी घरेलू उपज है। आप दक्षिण अफ्रीका में राल्फ स्मिथ को जानते थे। आपको विश्वास करने का कारण था कि वह लंबे समय तक जीवित नहीं रहेगा। आपने पता लगा लिया कि उसकी भतीजी उसकी संपत्ति की वारिस होगी। कैसा है यह--हैं?"
कैरदर्स ने सिर हिलाया और विलियमसन ने गाली दी।
"वह निकटतम संबंधी थी, इसमें कोई संदेह नहीं, और आप जानते थे कि वह बूढ़ा व्यक्ति कोई वसीयत नहीं बनाएगा।"
"पढ़ या लिख नहीं सकता था," कैरदर्स ने कहा।
"तो आप दोनों आए, और लड़की को खोज निकाला। विचार यह था कि आप में से एक उससे शादी करेगा और दूसरा लूट का हिस्सा रखेगा। किसी कारण से वुडली को पति के रूप में चुना गया। वह क्यों?"
"हमने समुद्र यात्रा पर उसके लिए ताश खेले थे। वह जीत गया।"
"मैं समझ गया। आपने युवती को अपनी सेवा में ले लिया, और वहां वुडली को प्रेम-निवेदन करना था। उसने उस शराबी जानवर को पहचान लिया जो वह था, और उससे कोई लेना-देना नहीं रखना चाहती थी। इस बीच, आपकी व्यवस्था इस तथ्य से थोड़ी बिगड़ गई कि आपको स्वयं उस महिला से प्रेम हो गया था। आप अब इस विचार को सहन नहीं कर सकते थे कि यह बदमाश उसका मालिक बने।"
"नहीं, जॉर्ज की कसम, मैं नहीं कर सकता था!"
"आप दोनों के बीच झगड़ा हुआ। वह आपको गुस्से में छोड़कर चला गया, और आपसे स्वतंत्र होकर अपनी योजनाएं बनाने लगा।"
"मुझे लगता है, विलियमसन, ऐसा कुछ भी नहीं है जो हम इस सज्जन को बता सकें," कैरदर्स ने एक कड़वी हंसी के साथ चिल्लाकर कहा। "हाँ, हमारा झगड़ा हुआ, और उसने मुझे गिरा दिया। कम से कम उस मामले में मैं उसके बराबर हूँ। फिर मैंने उसे देखना छोड़ दिया। तभी उसका इस पादरी के साथ मेल हुआ। मैंने पाया कि उन्होंने लाइन पर इस जगह पर साथ में घर बसा लिया था जहाँ से उसे स्टेशन के लिए गुजरना पड़ता था। उसके बाद मैंने उस पर नजर रखी, क्योंकि मैं जानता था कि कुछ शैतानी चल रही है। मैं उन्हें समय-समय पर देखता था, क्योंकि मैं यह जानने के लिए उत्सुक था कि वे क्या कर रहे हैं। दो दिन पहले वुडली मेरे घर इस तार के साथ आया, जिससे पता चला कि राल्फ स्मिथ मर चुका है। उसने मुझसे पूछा कि क्या मैं सौदे पर कायम रहूँगा। मैंने कहा कि मैं नहीं रहूँगा। उसने मुझसे पूछा कि क्या मैं खुद लड़की से शादी कर लूँगा और उसे हिस्सा दे दूँगा। मैंने कहा कि मैं खुशी-खुशी ऐसा करूँगा, लेकिन वह मुझसे शादी नहीं करेगी। उसने कहा, 'चलो पहले उसकी शादी करवा देते हैं, और एक या दो सप्ताह के बाद वह शायद चीजों को थोड़ा अलग नजरिए से देखे।' मैंने कहा कि मैं हिंसा से कोई लेना-देना नहीं रखूँगा। तो वह गाली देता हुआ, उस बदजुबान बदमाश की तरह चला गया, और कसम खाई कि वह उसे हासिल करके रहेगा। वह इस सप्ताहांत मुझे छोड़कर जा रही थी, और मैंने उसे स्टेशन ले जाने के लिए एक गाड़ी मंगवाई थी, लेकिन मैं अपने मन में इतना बेचैन था कि मैं अपनी साइकिल पर उसके पीछे चल पड़ा। हालाँकि, उसने पहले ही शुरुआत कर ली थी, और इससे पहले कि मैं उसे पकड़ पाता, अनर्थ हो चुका था। मुझे इसके बारे में पहली बार तब पता चला जब मैंने आप दोनों सज्जनों को उसकी डॉग-कार्ट में वापस आते देखा।"
होम्स उठे और अपनी सिगरेट का सिरा ग्रैट में फेंक दिया। "मैं बहुत मंदबुद्धि रहा हूँ, वॉटसन," उन्होंने कहा। "जब अपनी रिपोर्ट में तुमने कहा था कि तुमने उस साइकिल सवार को, जैसा कि तुम समझे, झाड़ियों में अपनी टाई ठीक करते देखा, तो अकेले उसी ने मुझे सब कुछ बता दिया होता। हालाँकि, हम एक जिज्ञासु और कुछ मामलों में अद्वितीय मामले के लिए खुद को बधाई दे सकते हैं। मैं ड्राइव में काउंटी कांस्टेबुलरी के तीन लोगों को देख रहा हूँ, और मुझे यह देखकर खुशी हो रही है कि छोटा अस्तबल का नौकर उनके साथ तालमेल बिठाने में सक्षम है; इसलिए संभावना है कि न तो वह और न ही दिलचस्प दूल्हा अपनी सुबह की साहसिक गतिविधियों से स्थायी रूप से क्षतिग्रस्त होंगे। मुझे लगता है, वॉटसन, कि अपनी चिकित्सा क्षमता में तुम्हें मिस स्मिथ के पास जाना चाहिए और उन्हें बताना चाहिए कि यदि वह पर्याप्त रूप से स्वस्थ हो गई हैं तो हमें उन्हें उनकी माँ के घर पहुँचाने में खुशी होगी। यदि वह पूरी तरह से ठीक नहीं हुई हैं, तो तुम पाओगे कि यह संकेत कि हम मिडलैंड्स में एक युवा इलेक्ट्रीशियन को तार भेजने वाले थे, शायद इलाज को पूरा कर देगा। जहाँ तक तुम्हारी बात है, मिस्टर कैरदर्स, मुझे लगता है कि आपने एक दुष्ट साजिश में अपने हिस्से के लिए सुधार करने का पूरा प्रयास किया है। यह मेरा कार्ड है, सर, और यदि मेरा साक्ष्य आपके मुकदमे में आपके लिए मददगार हो सकता है तो यह आपके निपटान में होगा।"
हमारी निरंतर गतिविधि के बवंडर में मेरे लिए, जैसा कि पाठक ने शायद देखा होगा, अपने वृत्तांतों को पूरा करना और वे अंतिम विवरण देना जो जिज्ञासु पाठक उम्मीद कर सकते हैं, अक्सर कठिन रहा है। प्रत्येक मामला दूसरे की प्रस्तावना रहा है, और संकट खत्म होने के बाद पात्र हमेशा के लिए हमारे व्यस्त जीवन से बाहर निकल गए। हालाँकि, मुझे इस मामले से संबंधित मेरी पांडुलिपियों के अंत में एक छोटा नोट मिला है, जिसमें मैंने दर्ज किया है कि मिस वायलेट स्मिथ को वास्तव में एक बड़ी संपत्ति विरासत में मिली, और वह अब सिरिल मॉर्टन की पत्नी हैं, जो प्रसिद्ध वेस्टमिंस्टर इलेक्ट्रीशियन फर्म 'मॉर्टन एंड कैनेडी' के वरिष्ठ भागीदार हैं। विलियमसन और वुडली दोनों पर अपहरण और हमले का मुकदमा चलाया गया, जिसमें पहले को सात साल और दूसरे को दस साल की सजा मिली। कैरदर्स के भाग्य का मेरे पास कोई रिकॉर्ड नहीं है, लेकिन मुझे यकीन है कि उसके हमले को अदालत ने बहुत गंभीरता से नहीं देखा, क्योंकि वुडली को एक बेहद खतरनाक बदमाश माना जाता था, और मुझे लगता है कि कुछ महीने न्याय की मांग को पूरा करने के लिए पर्याप्त थे।
“मैं एक चार-पहिया गाड़ी मँगवाता हूँ। पंद्रह मिनट में हम आपकी सेवा में हाज़िर होंगे। मिस्टर हक्सटेबल, यदि आप घर पर टेलीग्राम भेज रहे हैं, तो बेहतर होगा कि आप अपने पड़ोस के लोगों को यह सोचने दें कि जाँच अभी भी लिवरपूल में, या जहाँ भी उस गलत सुराग ने आपके दल को भटकाया है, चल रही है। इस बीच, मैं आपके दरवाज़ों पर थोड़ा शांत काम करूँगा, और शायद गंध इतनी भी पुरानी नहीं हुई है कि वॉटसन और मेरे जैसे दो पुराने शिकारी उसका पता न लगा सकें।”
उस शाम हम पीक कंट्री के ठंडे और स्फूर्तिदायक वातावरण में थे, जहाँ डॉ. हक्सटेबल का प्रसिद्ध स्कूल स्थित है। जब हम वहाँ पहुँचे तो अंधेरा हो चुका था। हॉल की मेज़ पर एक कार्ड पड़ा था, और बटलर ने अपने मालिक के कान में कुछ फुसफुसाया, जो अपनी हर भारी विशेषता में व्याकुलता लिए हमारी ओर मुड़े।
“ड्यूक यहाँ हैं,” उन्होंने कहा। “ड्यूक और मिस्टर वाइल्डर अध्ययन कक्ष में हैं। आइए, सज्जनों, मैं आप लोगों का परिचय कराता हूँ।”
मैं, बेशक, प्रसिद्ध राजनेता के चित्रों से परिचित था, लेकिन वह व्यक्ति स्वयं अपने चित्रण से बहुत अलग थे। वह एक लंबे और भव्य व्यक्ति थे, सावधानीपूर्वक तैयार हुए, जिनका चेहरा पिचका हुआ और पतला था, और नाक विचित्र रूप से मुड़ी हुई और लंबी थी। उनका रंग मुर्दा जैसा पीला था, जो उनकी सफेद वास्कट पर बहती हुई लंबी, पतली और चमकीली लाल दाढ़ी के विपरीत और भी अधिक चौंकाने वाला लग रहा था, जिसके बीच से उनकी घड़ी की ज़ंजीर चमक रही थी। ऐसे थे वे भव्य व्यक्तित्व जो डॉ. हक्सटेबल के अंगीठी के कालीन के बीच से पत्थर जैसी दृष्टि से हमें देख रहे थे। उनके पास एक बहुत ही युवा व्यक्ति खड़ा था, जिसे मैं वाइल्डर, निजी सचिव समझ पाया। वह छोटा, घबराया हुआ, सतर्क, बुद्धिमान, हल्की नीली आँखों और चंचल चेहरे वाला था। वही था जिसने तुरंत, एक तीखे और सकारात्मक स्वर में बातचीत शुरू की।
“मैं आज सुबह आया था, डॉ. हक्सटेबल, आपको लंदन के लिए निकलने से रोकने के लिए बहुत देर हो चुकी थी। मुझे पता चला कि आपका उद्देश्य मिस्टर शर्लक होम्स को इस मामले की जाँच का जिम्मा सौंपने के लिए आमंत्रित करना था। हिज़ ग्रेस हैरान हैं, डॉ. हक्सटेबल, कि आपने उनसे सलाह लिए बिना ऐसा कदम उठाया।”
“जब मुझे पता चला कि पुलिस विफल रही है----”
“हिज़ ग्रेस को बिल्कुल भी यकीन नहीं है कि पुलिस विफल रही है।”
“लेकिन निश्चित रूप से, मिस्टर वाइल्डर----”
“आप अच्छी तरह जानते हैं, डॉ. हक्सटेबल, कि हिज़ ग्रेस किसी भी सार्वजनिक घोटाले से बचने के लिए विशेष रूप से चिंतित हैं। वह बहुत कम लोगों को अपने विश्वास में लेना पसंद करते हैं।”
“मामला आसानी से सुधारा जा सकता है,” दबे हुए डॉक्टर ने कहा; “मिस्टर शर्लक होम्स सुबह की ट्रेन से लंदन वापस जा सकते हैं।”
“शायद वह नहीं, डॉक्टर, शायद वह नहीं,” होम्स ने अपने सबसे सौम्य स्वर में कहा। “यह उत्तरी हवा स्फूर्तिदायक और सुखद है, इसलिए मैं आपके मूर (दलदली मैदानों) पर कुछ दिन बिताने और अपने दिमाग को यथासंभव व्यस्त रखने का प्रस्ताव करता हूँ। आपकी छत का सहारा लूँ या गाँव की सराय का, यह तो बेशक आपको तय करना है।”
मैं देख सकता था कि बेचारे डॉक्टर अनिर्णय की चरम अवस्था में थे, जिससे उन्हें लाल दाढ़ी वाले ड्यूक की गहरी, गूँजती हुई आवाज़ ने बचाया, जो डिनर-गोंग की तरह बज रही थी।
“मैं मिस्टर वाइल्डर से सहमत हूँ, डॉ. हक्सटेबल, कि आपने मुझसे सलाह ली होती तो अच्छा होता। लेकिन चूँकि मिस्टर होम्स को पहले ही आपके विश्वास में ले लिया गया है, इसलिए यह वास्तव में बेतुका होगा कि हम उनकी सेवाओं का लाभ न उठाएं। सराय में जाने के बजाय, मिस्टर होम्स, मुझे खुशी होगी यदि आप आएँ और मेरे साथ होल्डरनेस हॉल में रहें।”
“मैं आपके अनुग्रह का आभारी हूँ। अपनी जाँच के उद्देश्यों के लिए मुझे लगता है कि रहस्य के स्थल पर रहना ही अधिक बुद्धिमानी होगी।”
“जैसा आप चाहें, मिस्टर होम्स। मिस्टर वाइल्डर या मैं जो भी जानकारी दे सकते हैं, वह बेशक आपकी सेवा में है।”
“शायद मुझे हॉल में आपसे मिलने की आवश्यकता होगी,” होम्स ने कहा। “मैं अब आपसे केवल यह पूछना चाहूँगा, महोदय, कि क्या आपने अपने मन में अपने बेटे के रहस्यमय ढंग से गायब होने के बारे में कोई स्पष्टीकरण तैयार किया है?”
“नहीं, महोदय, मैंने नहीं किया है।”
“क्षमा करें यदि मैं उस बात का उल्लेख कर रहा हूँ जो आपके लिए दर्दनाक है, लेकिन मेरे पास कोई विकल्प नहीं है। क्या आपको लगता है कि डचेस का इस मामले से कुछ लेना-देना है?”
महान मंत्री ने स्पष्ट हिचकिचाहट दिखाई।
“मुझे ऐसा नहीं लगता,” उन्होंने अंततः कहा।
“दूसरा सबसे स्पष्ट स्पष्टीकरण यह है कि बच्चे को फिरौती वसूलने के उद्देश्य से अगवा किया गया है। क्या आपको इस तरह की कोई मांग मिली है?”
“नहीं, महोदय।”
“एक और सवाल, आपके अनुग्रह। मैं समझता हूँ कि आपने उस दिन अपने बेटे को पत्र लिखा था जिस दिन यह घटना हुई थी।”
“नहीं; मैंने उससे एक दिन पहले लिखा था।”
“ठीक है। लेकिन उसे वह उस दिन मिला?”
“हाँ।”
“क्या आपके पत्र में कुछ ऐसा था जिसने उसे असंतुलित कर दिया हो या उसे ऐसा कदम उठाने के लिए प्रेरित किया हो?”
“नहीं, महोदय, बिल्कुल नहीं।”
“क्या आपने वह पत्र खुद पोस्ट किया था?”
कुलीन व्यक्ति का उत्तर उनके सचिव द्वारा बाधित हुआ, जो कुछ आवेश के साथ बीच में बोल पड़े।
“हिज़ ग्रेस खुद पत्र पोस्ट करने के आदी नहीं हैं,” उन्होंने कहा। “यह पत्र अध्ययन कक्ष की मेज़ पर दूसरों के साथ रखा गया था, और मैंने खुद उन्हें पोस्ट-बैग में डाला था।”
“आप सुनिश्चित हैं कि यह उनमें से एक था?”
“हाँ; मैंने इसे देखा था।”
“आपके अनुग्रह ने उस दिन कितने पत्र लिखे थे?”
“बीस या तीस। मेरा पत्राचार काफी विस्तृत है। लेकिन निश्चित रूप से यह थोड़ा अप्रासंगिक है?”
“पूरी तरह से नहीं,” होम्स ने कहा।
“जहाँ तक मेरा सवाल है,” ड्यूक ने जारी रखा, “मैंने पुलिस को सलाह दी है कि वे अपना ध्यान दक्षिण फ्रांस की ओर मोड़ें। मैं पहले ही कह चुका हूँ कि मुझे नहीं लगता कि डचेस ऐसी राक्षसी कार्रवाई को प्रोत्साहित करेंगी, लेकिन लड़के के विचार बहुत ही गलत दिशा में थे, और यह संभव है कि वह इस जर्मन की सहायता और उकसावे से उनके पास भाग गया हो। मुझे लगता है, डॉ. हक्सटेबल, कि अब हमें हॉल वापस चलना चाहिए।”
मैं देख सकता था कि कुछ और सवाल थे जो होम्स पूछना चाहते थे; लेकिन कुलीन व्यक्ति के रूखे व्यवहार ने दिखाया कि साक्षात्कार समाप्त हो गया था। यह स्पष्ट था कि उनकी अत्यंत कुलीन प्रकृति के लिए एक अजनबी के साथ अपने अंतरंग पारिवारिक मामलों की यह चर्चा बेहद घृणित थी, और उन्हें डर था कि कहीं हर नया सवाल उनके ड्यूकल इतिहास के विवेकपूर्ण रूप से छायादार कोनों पर अधिक तीव्र प्रकाश न डाल दे।
जब कुलीन व्यक्ति और उनके सचिव चले गए, तो मेरे मित्र ने तुरंत विशिष्ट उत्साह के साथ जाँच शुरू कर दी।
लड़के के कमरे की सावधानीपूर्वक जाँच की गई, और वहाँ कुछ नहीं मिला सिवाय इस पूर्ण विश्वास के कि वह खिड़की के माध्यम से ही भाग सकता था। जर्मन शिक्षक के कमरे और सामान से कोई और सुराग नहीं मिला। उसके मामले में, आइवी की एक बेल उसके वज़न के नीचे टूट गई थी, और हमने लालटेन की रोशनी में लॉन पर वह निशान देखा जहाँ उसकी एड़ियाँ टिकी थीं। छोटी हरी घास पर वह एक धँसा हुआ निशान ही इस अकथनीय रात्रि उड़ान का एकमात्र भौतिक साक्षी था।
शर्लक होम्स घर से अकेले निकले, और ग्यारह बजे के बाद ही लौटे। उन्होंने पड़ोस का एक बड़ा ऑर्डनेंस मानचित्र प्राप्त कर लिया था, और इसे वे मेरे कमरे में ले आए, जहाँ उन्होंने इसे बिस्तर पर फैलाया, और, उसके बीच में लैंप को संतुलित करने के बाद, वे उस पर धूम्रपान करने लगे, और कभी-कभी अपनी पाइप की महकती एम्बर से रुचि की वस्तुओं की ओर इशारा करने लगे।
“यह मामला मुझ पर हावी हो रहा है, वॉटसन,” उन्होंने कहा। “निश्चित रूप से इसके संबंध में कुछ दिलचस्प बिंदु हैं। इस प्रारंभिक चरण में मैं चाहता हूँ कि आप उन भौगोलिक विशेषताओं को समझें जिनका हमारी जाँच से बहुत कुछ लेना-देना हो सकता है।”
ग्राफिक
“इस मानचित्र को देखें। यह गहरा वर्ग प्रायरी स्कूल है। मैं इसमें एक पिन लगाता हूँ। अब, यह रेखा मुख्य सड़क है। आप देखते हैं कि यह स्कूल के पास से पूर्व और पश्चिम की ओर जाती है, और आप यह भी देखते हैं कि दोनों तरफ एक मील तक कोई सड़क नहीं है। यदि ये दोनों लोग सड़क से गए थे तो यह यही सड़क थी।”
“बिल्कुल।”
“एक अद्भुत और सुखद संयोग से हम कुछ हद तक यह जाँचने में सक्षम हैं कि संबंधित रात के दौरान इस सड़क से क्या गुज़रा। इस बिंदु पर, जहाँ मेरी पाइप अभी टिकी है, एक गाँव का कांस्टेबल बारह से छह बजे तक ड्यूटी पर था। जैसा कि आप देख सकते हैं, यह पूर्वी तरफ की पहली क्रॉस रोड है। यह व्यक्ति घोषित करता है कि वह एक पल के लिए भी अपनी पोस्ट से अनुपस्थित नहीं था, और वह निश्चित है कि न तो लड़का और न ही आदमी उस तरफ से अनदेखा जा सकता था। मैंने आज रात इस पुलिसकर्मी से बात की है, और वह मुझे पूरी तरह से विश्वसनीय व्यक्ति लगता है। यह इस छोर को अवरुद्ध करता है। अब हमें दूसरे छोर से निपटना है। यहाँ एक सराय है, रेड बुल, जिसकी मालकिन बीमार थी। उसने मैकलटन से एक डॉक्टर के लिए संदेश भेजा था, लेकिन वह सुबह तक नहीं पहुँचा, क्योंकि वह किसी और मामले में व्यस्त था। सराय के लोग पूरी रात सतर्क थे, उसके आने का इंतज़ार कर रहे थे, और उनमें से कोई न कोई लगातार सड़क पर नज़र रखे हुए था। वे घोषित करते हैं कि कोई नहीं गुज़रा। यदि उनका साक्ष्य अच्छा है, तो हम भाग्यशाली हैं कि हम पश्चिम को अवरुद्ध करने में सक्षम हैं, और यह भी कहने में सक्षम हैं कि भगोड़ों ने सड़क का इस्तेमाल बिल्कुल नहीं किया।”
“लेकिन साइकिल?” मैंने आपत्ति जताई।
“बिल्कुल। हम अभी साइकिल पर आते हैं। अपने तर्क को जारी रखते हुए: यदि ये लोग सड़क से नहीं गए, तो उन्हें घर के उत्तर या घर के दक्षिण की ओर से देश पार करना पड़ा होगा। यह निश्चित है। आइए एक की तुलना दूसरे से करें। घर के दक्षिण में, जैसा कि आप देख सकते हैं, कृषि भूमि का एक बड़ा क्षेत्र है, जो छोटे-छोटे खेतों में बँटा हुआ है, जिनके बीच पत्थर की दीवारें हैं। वहाँ, मैं स्वीकार करता हूँ कि साइकिल असंभव है। हम इस विचार को खारिज कर सकते हैं। हम उत्तर की ओर के देश की ओर मुड़ते हैं। यहाँ पेड़ों का एक झुरमुट है, जिसे 'रैग्ड शॉ' के रूप में चिह्नित किया गया है, और दूसरी तरफ एक विशाल घुमावदार मूर (दलदली मैदान), लोअर गिल मूर फैला हुआ है, जो दस मील तक विस्तृत है और धीरे-धीरे ऊपर की ओर ढलान वाला है। यहाँ, इस जंगल के एक तरफ, होल्डरनेस हॉल है, सड़क से दस मील दूर, लेकिन मूर के पार केवल छह मील। यह एक विशेष रूप से वीरान मैदान है। कुछ मूर किसान छोटी जोत रखते हैं, जहाँ वे भेड़ और मवेशी पालते हैं। इनके अलावा, जब तक आप चेस्टरफील्ड हाई रोड तक नहीं पहुँचते, तब तक प्लवर और कर्ल्यू ही एकमात्र निवासी हैं। वहाँ एक चर्च है, जैसा कि आप देख सकते हैं, कुछ झोपड़ियाँ और एक सराय। उसके आगे पहाड़ियाँ खड़ी हो जाती हैं। निश्चित रूप से उत्तर में ही हमारी खोज होनी चाहिए।”
“लेकिन साइकिल?” मैंने आग्रह किया।
“खैर, खैर!” होम्स ने अधीरता से कहा। “एक अच्छा साइकिल चालक को हाई रोड की आवश्यकता नहीं होती। मूर रास्तों से भरा हुआ है और चाँद पूरा था। हैलो! यह क्या है?”
दरवाजे पर एक घबराहट भरी दस्तक हुई, और एक पल बाद डॉ. हक्सटेबल कमरे में थे। उनके हाथ में एक नीली क्रिकेट-कैप थी, जिसके शिखर पर सफेद शेवरॉन था।
“आखिरकार हमें एक सुराग मिल गया!” वह चिल्लाए। “भगवान का शुक्र है! आखिरकार हम प्यारे लड़के की राह पर हैं! यह उसकी टोपी है।”
“यह कहाँ मिली?”
“मूर पर डेरा डालने वाले जिप्सियों की वैन में। वे मंगलवार को चले गए। आज पुलिस ने उन्हें ढूँढ निकाला और उनके कारवां की तलाशी ली। यह वहाँ मिली।”
“वे इसका क्या कारण बताते हैं?”
“वे टालमटोल करते रहे और झूठ बोले--कहा कि उन्हें यह मंगलवार सुबह मूर पर मिली थी। वे जानते हैं कि वह कहाँ है, दुष्ट! भगवान का शुक्र है, वे सभी ताले और चाबी के पीछे सुरक्षित हैं। कानून का डर या ड्यूक का बटुआ निश्चित रूप से उनसे वह सब निकलवा लेगा जो वे जानते हैं।”
“अभी तक, सब ठीक है,” होम्स ने कहा, जब डॉक्टर अंततः कमरे से चले गए। “यह कम से कम इस सिद्धांत की पुष्टि करता है कि लोअर गिल मूर की तरफ ही हमें परिणाम की उम्मीद करनी चाहिए। पुलिस ने वास्तव में स्थानीय रूप से कुछ नहीं किया है, सिवाय इन जिप्सियों की गिरफ्तारी के। यहाँ देखो, वॉटसन! मूर के पार एक जलधारा है। आप इसे यहाँ मानचित्र में चिह्नित देख सकते हैं। कुछ हिस्सों में यह दलदल में बदल जाती है। होल्डरनेस हॉल और स्कूल के बीच के क्षेत्र में यह विशेष रूप से है। इस शुष्क मौसम में अन्यत्र पटरियों की तलाश करना व्यर्थ है; लेकिन उस बिंदु पर निश्चित रूप से कुछ रिकॉर्ड छोड़े जाने की संभावना है। मैं आपको कल सुबह जल्दी जगाऊँगा, और आप और मैं कोशिश करेंगे कि क्या हम इस रहस्य पर थोड़ा प्रकाश डाल सकें।”
दिन अभी फूट ही रहा था कि मैं अपने बिस्तर के पास होम्स की लंबी, पतली आकृति को देखकर जागा। वे पूरी तरह से तैयार थे, और स्पष्ट रूप से बाहर हो आए थे।
“मैंने लॉन और साइकिल शेड का काम पूरा कर लिया है,” उन्होंने कहा। “मैंने रैग्ड शॉ में भी थोड़ा टहल लिया है। अब, वॉटसन, अगले कमरे में कोको तैयार है। मैं आपसे जल्दी करने का अनुरोध करता हूँ, क्योंकि हमारे सामने एक बड़ा दिन है।”
उनकी आँखें चमक रही थीं, और उनके गाल उस मास्टर कारीगर के उत्साह से लाल थे जो अपना काम अपने सामने तैयार देखता है। बेकर स्ट्रीट के आत्मविश्लेषक और पीले सपने देखने वाले से यह सक्रिय, सतर्क व्यक्ति बहुत अलग होम्स था। मैंने, जब उस लचीली आकृति को देखा, जो तंत्रिका ऊर्जा से जीवित थी, महसूस किया कि वास्तव में हमारे सामने एक कठिन दिन था।
और फिर भी यह सबसे घोर निराशा के साथ शुरू हुआ। उच्च उम्मीदों के साथ हमने पीट से भरी, भूरे रंग के मूर को पार किया, जो हज़ारों भेड़ के रास्तों से कटा हुआ था, जब तक कि हम उस चौड़ी, हल्के हरे रंग की पट्टी तक नहीं पहुँचे जिसने हमारे और होल्डरनेस के बीच के दलदल को चिह्नित किया था। निश्चित रूप से, यदि लड़का घर की ओर गया होता, तो उसे यहाँ से गुज़रना ही पड़ता, और वह अपने निशान छोड़े बिना यहाँ से नहीं गुज़र सकता था। लेकिन न तो उसका और न ही जर्मन का कोई संकेत दिखाई दे रहा था। काले पड़ते चेहरे के साथ मेरा मित्र किनारे-किनारे चलने लगा, काई वाली सतह पर हर कीचड़ भरे धब्बे का उत्सुकता से अवलोकन कर रहा था। भेड़ के निशान प्रचुर मात्रा में थे, और एक जगह, कुछ मील नीचे, गायों ने अपने निशान छोड़े थे। इससे अधिक कुछ नहीं।
“चेक नंबर एक,” होम्स ने मूर के घुमावदार विस्तार पर उदासी से देखते हुए कहा। “वहाँ नीचे एक और दलदल है और बीच में एक संकरी गर्दन है। हैलो! हैलो! हैलो! यह हमें क्या मिला है?”
हम रास्ते की एक छोटी काली पट्टी पर आ गए थे। इसके बीच में, भीगी हुई मिट्टी पर स्पष्ट रूप से चिह्नित, एक साइकिल का निशान था।
“हुर्रे!” मैं चिल्लाया। “हमें यह मिल गया।”
लेकिन होम्स अपना सिर हिला रहे थे, और उनका चेहरा आनंदित होने के बजाय उलझन में और आशान्वित था।
“साइकिल, निश्चित रूप से, लेकिन वह साइकिल नहीं,” उन्होंने कहा। “मैं टायरों द्वारा छोड़े गए बयालीस अलग-अलग छापों से परिचित हूँ। यह, जैसा कि आप देख सकते हैं, एक डनलप है, जिसके बाहरी आवरण पर एक पैच है। हेइडेगर के टायर पामर के थे, जो अनुदैर्ध्य धारियाँ छोड़ते थे। एवेलिंग, गणित का शिक्षक, इस बिंदु पर सुनिश्चित था। इसलिए, यह हेइडेगर का ट्रैक नहीं है।”
“तो लड़के का?”
“संभवतः, यदि हम यह साबित कर सकें कि साइकिल उसके पास थी। लेकिन ऐसा करने में हम पूरी तरह से विफल रहे हैं। यह ट्रैक, जैसा कि आप देख सकते हैं, एक सवार द्वारा बनाया गया था जो स्कूल की दिशा से जा रहा था।”
“या उसकी तरफ?”
“नहीं, नहीं, मेरे प्यारे वॉटसन। अधिक गहरा धँसा हुआ छाप, बेशक, पिछला पहिया है, जिस पर वज़न रहता है। आप कई जगह देखते हैं जहाँ यह गुज़रा है और सामने वाले के उथले निशान को मिटा दिया है। यह निस्संदेह स्कूल से दूर जा रहा था। यह हमारी जाँच से जुड़ा हो भी सकता है और नहीं भी, लेकिन हम और आगे बढ़ने से पहले इसका पीछे की ओर अनुसरण करेंगे।”
हमने ऐसा किया, और कुछ सौ गज के अंत में हमने पटरियों को खो दिया क्योंकि हम मूर के दलदली हिस्से से बाहर निकले। रास्ते का पीछे की ओर अनुसरण करते हुए, हमने एक और जगह चुनी, जहाँ एक झरना इसके पार बहता था। यहाँ, एक बार फिर, साइकिल का निशान था, हालाँकि गायों के खुरों से लगभग मिट गया था। उसके बाद कोई संकेत नहीं था, लेकिन रास्ता सीधे रैग्ड शॉ में चला गया, वह जंगल जो स्कूल के पीछे था। इस जंगल से ही साइकिल निकली होगी। होम्स एक पत्थर पर बैठ गए और अपनी ठोड़ी अपने हाथों में टिका ली। मेरे हिलने से पहले मैंने दो सिगरेट पी ली थीं।
“खैर, खैर,” उन्होंने अंततः कहा। “बेशक, यह संभव है कि एक चालाक आदमी अपरिचित निशान छोड़ने के लिए अपनी साइकिल का टायर बदल सके। एक अपराधी जो ऐसे विचार में सक्षम है, वह ऐसा व्यक्ति है जिसके साथ व्यापार करने पर मुझे गर्व होगा। हम इस प्रश्न को अनिर्णित छोड़ देंगे और अपने दलदल की ओर वापस लौटेंगे, क्योंकि हमने काफी कुछ अनदेखा छोड़ दिया है।”
हमने मूर के भीगे हुए हिस्से के किनारे का अपना व्यवस्थित सर्वेक्षण जारी रखा, और जल्द ही हमारे दृढ़ संकल्प को गौरवपूर्ण तरीके से पुरस्कृत किया गया। दलदल के निचले हिस्से के पार एक कीचड़ भरा रास्ता था। होम्स ने इसके पास पहुँचते ही खुशी की एक चीख निकाली। टेलीग्राफ तारों के एक महीन बंडल जैसा छाप इसके केंद्र से नीचे चला गया। यह पामर टायर था।
“यहाँ हेर हेइडेगर हैं, निश्चित रूप से!” होम्स उत्साहपूर्वक चिल्लाए। “मेरा तर्क काफी सही लग रहा है, वॉटसन।”
“मैं आपको बधाई देता हूँ।”
“लेकिन हमें अभी बहुत दूर जाना है। कृपया रास्ते से दूर चलें। अब हम पगडंडी का अनुसरण करते हैं। मुझे डर है कि यह बहुत दूर तक नहीं जाएगी।”
हालाँकि, जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, हमने पाया कि मूर का यह हिस्सा नरम पैच से भरा हुआ है, और, हालाँकि हमने अक्सर ट्रैक से दृष्टि खो दी, हम हमेशा इसे एक बार फिर से खोजने में सफल रहे।
“क्या आप देखते हैं,” होम्स ने कहा, “कि सवार अब निस्संदेह गति बढ़ा रहा है? इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता है। इस छाप को देखें, जहाँ आपको दोनों टायर स्पष्ट मिलते हैं। एक दूसरे जितना गहरा है। इसका केवल एक ही मतलब हो सकता है कि सवार अपना वज़न हैंडल-बार पर डाल रहा है, जैसा कि एक आदमी स्प्रिंटिंग करते समय करता है। भगवान की कसम! वह गिर गया है।”
ट्रैक के कुछ गज की दूरी पर एक चौड़ा, अनियमित धब्बा था। फिर कुछ पैरों के निशान थे, और टायर एक बार फिर से दिखाई दिया।
“एक साइड-स्लिप,” मैंने सुझाव दिया।
होम्स ने फूलदार गॉर्स की एक मुड़ी हुई शाखा उठाई। मुझे यह देखकर डर लगा कि पीले फूल पूरी तरह से लाल रंग से सने हुए थे। रास्ते पर भी, और हीदर के बीच, जमे हुए खून के गहरे धब्बे थे।
“बुरा!” होम्स ने कहा। “बुरा! वॉटसन, साफ खड़े हो जाओ! एक भी अनावश्यक कदम नहीं! मैं यहाँ क्या पढ़ता हूँ? वह घायल होकर गिरा, वह खड़ा हुआ, वह फिर से सवार हुआ, वह आगे बढ़ा। लेकिन कोई अन्य ट्रैक नहीं है। इस तरफ के रास्ते पर मवेशी। वह निश्चित रूप से किसी बैल द्वारा नहीं मारा गया था? असंभव! लेकिन मुझे किसी और के निशान नहीं दिख रहे हैं। हमें आगे बढ़ना होगा, वॉटसन। निश्चित रूप से हमारा मार्गदर्शन करने के लिए निशानों के साथ-साथ ट्रैक के साथ वह अब हमसे नहीं बच सकता।”
हमारी खोज बहुत लंबी नहीं थी। टायर के निशान गीले और चमकते रास्ते पर काल्पनिक रूप से मुड़ने लगे। अचानक, जैसे ही मैंने आगे देखा, घनी गॉर्स झाड़ियों के बीच से धातु की चमक मेरी आँखों में पड़ गई। उनमें से हमने एक साइकिल खींची, पामर-टायर्ड, एक पैडल मुड़ा हुआ, और इसका पूरा अगला हिस्सा खून से भयानक रूप से सना हुआ था। झाड़ियों के दूसरी तरफ एक जूता बाहर निकला हुआ था। हम दौड़कर चारों ओर गए, और वहाँ दुर्भाग्यपूर्ण सवार पड़ा था। वह एक लंबा आदमी था, पूरी दाढ़ी वाला, चश्मे के साथ, जिसका एक काँच बाहर निकल गया था। उसकी मृत्यु का कारण सिर पर एक भयानक प्रहार था, जिसने उसकी खोपड़ी का कुछ हिस्सा कुचल दिया था। कि वह ऐसी चोट लगने के बाद आगे बढ़ सकता था, यह उस आदमी की जीवन शक्ति और साहस के बारे में बहुत कुछ बताता था। उसने जूते पहने थे, लेकिन मोज़े नहीं, और उसके खुले कोट ने नीचे एक नाइट-शर्ट दिखाई। यह निस्संदेह जर्मन शिक्षक था।
होम्स ने शरीर को श्रद्धापूर्वक पलटा, और बहुत ध्यान से इसकी जाँच की। फिर वे कुछ समय के लिए गहरे विचार में बैठ गए, और मैं उनकी झुर्रीदार भौंहों से देख सकता था कि यह भयानक खोज उनकी राय में, हमें हमारी जाँच में बहुत आगे नहीं ले गई थी।
“वॉटसन, क्या करना है यह जानना थोड़ा मुश्किल है,” उन्होंने अंततः कहा। “मेरी अपनी इच्छाएँ इस जाँच को आगे बढ़ाने की हैं, क्योंकि हमने पहले ही इतना समय खो दिया है कि हम एक और घंटा बर्बाद करने का जोखिम नहीं उठा सकते। दूसरी ओर, हम इस खोज के बारे में पुलिस को सूचित करने के लिए बाध्य हैं, और यह सुनिश्चित करने के लिए कि इस बेचारे साथी के शव की देखभाल की जाए।”
“मैं एक नोट वापस ले जा सकता हूँ।”
“लेकिन मुझे आपके साथ और सहायता की ज़रूरत है। थोड़ा रुको! वहाँ ऊपर एक आदमी पीट काट रहा है। उसे यहाँ लाओ, और वह पुलिस का मार्गदर्शन करेगा।”
मैं किसान को पार ले आया, और होम्स ने उस डरे हुए आदमी को डॉ. हक्सटेबल के लिए एक नोट के साथ रवाना कर दिया।
“अब, वॉटसन,” उसने कहा, “हमने आज सुबह दो सुराग ढूंढे हैं। एक है पामर टायर वाली साइकिल, और हम देखते हैं कि वह कहाँ तक ले गई है। दूसरा है पैच लगी डनलप टायर वाली साइकिल। इससे पहले कि हम उसकी जांच शुरू करें, आइए हम यह समझने की कोशिश करें कि हम वास्तव में क्या जानते हैं ताकि उसका अधिकतम लाभ उठा सकें, और आवश्यक को आकस्मिक से अलग कर सकें।”
“सबसे पहले मैं आपको बताना चाहता हूँ कि लड़का निश्चित रूप से अपनी मर्जी से गया था। वह अपनी खिड़की से नीचे उतरा और चला गया, या तो अकेले या किसी के साथ। यह निश्चित है।”
मैंने सहमति जताई।
“खैर, अब, आइए इस दुर्भाग्यपूर्ण जर्मन शिक्षक की ओर मुड़ें। जब लड़का भागा था तो उसने पूरे कपड़े पहने हुए थे। इसलिए, उसने पूर्व अनुमान लगा लिया था कि वह क्या करेगा। लेकिन जर्मन अपनी जुराबों के बिना ही चला गया। उसने निश्चित रूप से बहुत कम समय की सूचना पर काम किया था।”
“निस्संदेह।”
“वह क्यों गया? क्योंकि, अपनी बेडरूम की खिड़की से, उसने लड़के को भागते हुए देखा। क्योंकि वह उसे पकड़ना और वापस लाना चाहता था। उसने अपनी साइकिल उठाई, लड़के का पीछा किया, और पीछा करते हुए उसकी मृत्यु हो गई।”
“ऐसा ही प्रतीत होता है।”
“अब मैं अपने तर्क के महत्वपूर्ण हिस्से पर आता हूँ। एक छोटे लड़के का पीछा करते समय एक आदमी की स्वाभाविक क्रिया उसके पीछे दौड़ने की होती। वह जानता होगा कि वह उसे पकड़ सकता है। लेकिन जर्मन ऐसा नहीं करता। वह अपनी साइकिल की ओर मुड़ता है। मुझे बताया गया है कि वह एक उत्कृष्ट साइकिल चालक था। वह ऐसा नहीं करता यदि वह यह न देखता कि लड़के के पास भागने का कोई तीव्र साधन है।”
“दूसरी साइकिल।”
“आइए अपने पुनर्निर्माण को जारी रखें। वह स्कूल से पाँच मील की दूरी पर अपनी मृत्यु को प्राप्त होता है—किसी गोली से नहीं, ध्यान दें, जिसे एक लड़का भी संभवतः चला सकता था, बल्कि एक जोरदार हाथ द्वारा किए गए क्रूर प्रहार से। तो, लड़के के साथ उसके पलायन में एक साथी था। और पलायन तीव्र था, क्योंकि एक विशेषज्ञ साइकिल चालक को उन्हें पकड़ने में पाँच मील लग गए। फिर भी हम त्रासदी के दृश्य के आसपास की जमीन का सर्वेक्षण करते हैं। हमें क्या मिलता है? कुछ मवेशियों के निशान, और कुछ नहीं। मैंने एक व्यापक चक्कर लगाया, और पचास गज के भीतर कोई रास्ता नहीं है। किसी अन्य साइकिल चालक का वास्तविक हत्या से कोई लेना-देना नहीं हो सकता था। न ही वहाँ कोई मानव पदचिह्न थे।”
“होम्स,” मैंने चिल्लाकर कहा, “यह असंभव है।”
“प्रशंसनीय!” उसने कहा। “एक अत्यंत ज्ञानवर्धक टिप्पणी। जैसा कि मैंने कहा है, यह असंभव है, और इसलिए मुझे कुछ मायनों में इसे गलत बताया होगा। फिर भी आपने स्वयं देखा। क्या आप कोई त्रुटि सुझा सकते हैं?”
“क्या वह गिरने से अपनी खोपड़ी नहीं तोड़ सकता था?”
“एक दलदल में, वॉटसन?”
“मैं अपनी बुद्धि के अंत पर हूँ।”
“चुप रहो, चुप रहो; हमने कुछ बदतर समस्याओं का समाधान किया है। कम से कम हमारे पास पर्याप्त सामग्री है, अगर हम बस इसका उपयोग कर सकें। तो, आओ, और पामर को समाप्त करने के बाद, आइए देखें कि पैच लगे कवर वाली डनलप हमें क्या प्रदान करती है।”
हमने निशान ढूंढे और कुछ दूरी तक उनका पीछा किया; लेकिन जल्द ही मूर एक लंबी, हीदर-युक्त ढलान में बदल गया, और हमने जलधारा को अपने पीछे छोड़ दिया। निशानों से और मदद की उम्मीद नहीं की जा सकती थी। जिस स्थान पर हमने डनलप टायर का अंतिम निशान देखा, वह समान रूप से होल्डरनेस हॉल की ओर ले जा सकता था, जिसके राजसी बुर्ज हमारी बाईं ओर कुछ मील की दूरी पर थे, या एक नीले, भूरे गाँव की ओर जो हमारे सामने स्थित था, और चेस्टरफील्ड राजमार्ग की स्थिति को चिह्नित करता था।
जैसे ही हम दरवाजे के ऊपर गेम-कॉक के संकेत के साथ उस निषेधात्मक और घिनौने सराय के करीब पहुंचे, होम्स ने अचानक एक कराह भरी और गिरने से बचने के लिए मुझे कंधे से पकड़ लिया। उसे टखने में उन हिंसक खिंचावों में से एक आया था जो एक आदमी को असहाय छोड़ देते हैं। कठिनाई के साथ वह दरवाजे तक लंगड़ाते हुए गया, जहाँ एक ठिगना, काला, बुजुर्ग आदमी एक काली मिट्टी की पाइप पी रहा था।
“कैसे हैं, मिस्टर रूबेन हेस?” होम्स ने कहा।
“तुम कौन हो, और तुम्हें मेरा नाम इतनी अच्छी तरह कैसे पता है?” ग्रामीण ने अपनी कुटिल आँखों की एक संदिग्ध चमक के साथ उत्तर दिया।
“खैर, यह तुम्हारे सिर के ऊपर बोर्ड पर छपा है। एक ऐसे आदमी को देखना आसान है जो अपने घर का मालिक है। मुझे लगता है कि तुम्हारे अस्तबल में गाड़ी जैसी कोई चीज नहीं है?”
“नहीं; मेरे पास नहीं है।”
“मैं अपना पैर जमीन पर मुश्किल से रख पा रहा हूँ।”
“जमीन पर मत रखो।”
“लेकिन मैं चल नहीं सकता।”
“खैर, तो उछलो।”
मिस्टर रूबेन हेस का व्यवहार विनम्र से बहुत दूर था, लेकिन होम्स ने इसे प्रशंसनीय अच्छे स्वभाव के साथ स्वीकार किया।
“देखो, मेरे दोस्त,” उसने कहा। “यह वास्तव में मेरे लिए थोड़ी अजीब स्थिति है। मुझे परवाह नहीं है कि मैं कैसे आगे बढ़ूँ।”
“मुझे भी नहीं,” उदास मकान मालिक ने कहा।
“मामला बहुत महत्वपूर्ण है। मैं तुम्हें एक साइकिल के उपयोग के लिए एक सॉवरिन (मुद्रा) की पेशकश करूँगा।”
मकान मालिक ने अपने कान खड़े कर लिए।
“तुम कहाँ जाना चाहते हो?”
“होल्डरनेस हॉल।”
“ड्यूक के दोस्त, मुझे लगता है?” मकान मालिक ने व्यंग्यात्मक आँखों से हमारे कीचड़ से सने कपड़ों का सर्वेक्षण करते हुए कहा।
होम्स ने अच्छे स्वभाव से हंसा।
“वह हमें देखकर खुश होगा, वैसे भी।”
“क्यों?”
“क्योंकि हम उसके लिए उसके खोए हुए बेटे की खबर लाए हैं।”
मकान मालिक बहुत स्पष्ट रूप से चौंक गया।
“क्या, तुम उसके पीछे हो?”
“उसके बारे में लिवरपूल में सुना गया है। उन्हें उम्मीद है कि वे उसे हर घंटे पकड़ लेंगे।”
फिर से भारी, बिना दाढ़ी वाले चेहरे पर एक तीव्र परिवर्तन आया। उसका व्यवहार अचानक मिलनसार हो गया।
“मेरे पास ड्यूक का भला चाहने का अधिकांश लोगों से कम कारण है,” उसने कहा, “क्योंकि मैं कभी उसका मुख्य कोचमैन था, और उसने मेरे साथ बहुत बुरा व्यवहार किया था। वही था जिसने एक झूठ बोलने वाले अनाज व्यापारी के शब्द पर बिना किसी चरित्र प्रमाण पत्र के मुझे नौकरी से निकाल दिया था। लेकिन मुझे यह सुनकर खुशी हुई कि युवा लॉर्ड के बारे में लिवरपूल में सुना गया है, और मैं हॉल तक समाचार ले जाने में तुम्हारी मदद करूँगा।”
“धन्यवाद,” होम्स ने कहा। “हम पहले कुछ भोजन करेंगे। फिर तुम साइकिल ला सकते हो।”
“मेरे पास साइकिल नहीं है।”
होम्स ने एक सॉवरिन ऊपर उठाया।
“मैं तुमसे कहता हूँ, आदमी, कि मेरे पास एक भी नहीं है। मैं तुम्हें हॉल तक दो घोड़े दे दूँगा।”
“खैर, खैर,” होम्स ने कहा, “हम इसके बारे में बात करेंगे जब हमने कुछ खा लिया होगा।”
जब हमें पत्थर के फर्श वाली रसोई में अकेला छोड़ दिया गया, तो यह आश्चर्यजनक था कि वह मोचा हुआ टखना कितनी जल्दी ठीक हो गया। लगभग रात हो चुकी थी, और हमने सुबह से कुछ नहीं खाया था, इसलिए हमने अपने भोजन पर कुछ समय बिताया। होम्स विचारों में खोया हुआ था, और एक या दो बार वह खिड़की के पास गया और उत्सुकता से बाहर घूरने लगा। यह एक घिनौने आंगन की ओर खुलती थी। दूर कोने में एक लोहार की दुकान थी, जहाँ एक मैला लड़का काम कर रहा था। दूसरी तरफ अस्तबल थे। होम्स इनमें से एक भ्रमण के बाद फिर से बैठ गया था, जब वह अचानक एक जोर की चिल्लाहट के साथ अपनी कुर्सी से उछला।
“ईश्वर की कसम, वॉटसन, मुझे लगता है कि मुझे मिल गया है!” उसने चिल्लाया। “हाँ, हाँ, ऐसा ही होना चाहिए। वॉटसन, क्या तुम्हें याद है कि आज तुमने कोई गाय के निशान देखे थे?”
“हाँ, कई।”
“कहाँ?”
“खैर, हर जगह। वे दलदल में थे, और फिर रास्ते पर, और फिर वहाँ जहाँ बेचारे हेडेगर की मृत्यु हुई।”
“बिल्कुल। खैर, अब, वॉटसन, तुमने मूर पर कितनी गायें देखीं?”
“मुझे कोई याद नहीं है।”
“अजीब, वॉटसन, कि हमें पूरी लाइन में निशान दिखाई दें, लेकिन पूरे मूर पर एक भी गाय नहीं; बहुत अजीब, वॉटसन, है ना?”
“हाँ, यह अजीब है।”
“अब, वॉटसन, प्रयास करो; अपने मन को पीछे ले जाओ! क्या तुम रास्ते पर उन निशानों को देख सकते हो?”
“हाँ, मैं कर सकता हूँ।”
“क्या तुम याद कर सकते हो कि निशान कभी-कभी ऐसे थे, वॉटसन”--उसने ब्रेड-क्रम्ब्स (रोटी के टुकड़े) को इस तरह व्यवस्थित किया--:::::-- “और कभी-कभी ऐसे थे”--:.:.:.:. --“और कभी-कभी ऐसे थे”--. '. '. '. “क्या तुम याद कर सकते हो?”
“नहीं, मैं नहीं कर सकता।”
“लेकिन मैं कर सकता हूँ। मैं इसकी कसम खा सकता हूँ। हालाँकि, हम अपने फुर्सत में वापस जाएंगे और इसकी पुष्टि करेंगे। मैं कितना अंधा था कि अपना निष्कर्ष नहीं निकाल सका!”
“और तुम्हारा निष्कर्ष क्या है?”
“केवल यह कि यह एक उल्लेखनीय गाय है जो चलती है, धीमी दौड़ लगाती है, और सरपट दौड़ती है। जॉर्ज की कसम, वॉटसन, यह किसी ग्रामीण शराबखाने वाले का दिमाग नहीं था जिसने ऐसा धोखा सोचा! तट स्पष्ट लगता है, सिवाय लोहार की दुकान में उस लड़के के। आइए चुपके से बाहर निकलें और देखें कि हम क्या देख सकते हैं।”
टूटते हुए अस्तबल में दो खुरदरे बालों वाले, बेतरतीब घोड़े थे। होम्स ने उनमें से एक का पिछला पैर उठाया और जोर से हंसा।
“पुराने जूते, लेकिन नए सिरे से जड़े हुए--पुराने जूते, लेकिन नए नाखून। यह मामला क्लासिक होने के योग्य है। आइए लोहार की दुकान के पार चलते हैं।”
लड़का हमें देखे बिना अपना काम करता रहा। मैंने होम्स की आँखों को लोहे और लकड़ी के ढेर के बीच दाएं और बाएं दौड़ते हुए देखा जो फर्श पर बिखरा हुआ था। अचानक, हालाँकि, हमने अपने पीछे एक कदम की आहट सुनी, और वहाँ मकान मालिक था, उसकी भारी भौहें उसकी क्रूर आँखों पर खिंची हुई थीं, उसके सांवले चेहरे जुनून से विकृत थे। उसने अपने हाथ में एक छोटी, धातु के सिर वाली छड़ी पकड़ रखी थी, और वह इतने खतरनाक तरीके से आगे बढ़ा कि मुझे अपनी जेब में रिवॉल्वर महसूस करके बहुत खुशी हुई।
“तुम नीच जासूस!” आदमी चिल्लाया। “तुम वहाँ क्या कर रहे हो?”
“क्यों, मिस्टर रूबेन हेस,” होम्स ने शांति से कहा, “कोई सोच सकता है कि तुम हमारे कुछ पता लगाने से डरते हो।”
आदमी ने एक हिंसक प्रयास के साथ खुद पर काबू पाया, और उसका गंभीर मुंह एक झूठी हंसी में ढीला हो गया, जो उसके गुस्से से अधिक खतरनाक थी।
“तुम मेरी लोहार की दुकान में जो कुछ भी पता लगा सकते हो, उसके लिए तुम्हारा स्वागत है,” उसने कहा। “लेकिन देखो यहाँ, महोदय, मुझे मेरी अनुमति के बिना मेरी जगह पर लोगों का ताक-झांक करना पसंद नहीं है, इसलिए जितनी जल्दी तुम अपना बिल चुकाओ और यहाँ से निकल जाओ, उतना ही मुझे खुशी होगी।”
“ठीक है, मिस्टर हेस--कोई बुरा इरादा नहीं था,” होम्स ने कहा। “हम तुम्हारे घोड़ों को देख रहे थे, लेकिन मुझे लगता है कि मैं वैसे भी चलूँगा। मुझे लगता है कि यह दूर नहीं है।”
“हॉल के गेट तक दो मील से अधिक नहीं है। बाईं ओर वाली सड़क है।” जब तक हम उसके परिसर से नहीं निकल गए, उसने हमें उदास आँखों से देखा।
हम सड़क पर बहुत दूर नहीं गए, क्योंकि जैसे ही मोड़ ने हमें मकान मालिक की दृष्टि से ओझल किया, होम्स रुक गया।
“हम गर्म थे, जैसा कि बच्चे कहते हैं, उस सराय में,” उसने कहा। “मुझे ऐसा लगता है कि मैं उससे दूर हर कदम के साथ ठंडा होता जा रहा हूँ। नहीं, नहीं; मैं इसे छोड़ नहीं सकता।”
“मुझे यकीन है,” मैंने कहा, “कि यह रूबेन हेस इसके बारे में सब कुछ जानता है। इससे अधिक स्पष्ट खलनायक मैंने कभी नहीं देखा।”
“ओह! उसने तुम पर उस तरह का प्रभाव डाला, है ना? वहाँ घोड़े हैं, वहाँ लोहार की दुकान है। हाँ, यह एक दिलचस्प जगह है, यह फाइटिंग कॉक। मुझे लगता है कि हम इसे अनौपचारिक तरीके से एक और बार देखेंगे।”
एक लंबी, ढलान वाली पहाड़ी, जो ग्रे चूना पत्थर के बोल्डर के साथ बिंदीदार थी, हमारे पीछे फैली हुई थी। हमने सड़क से मोड़ लिया था, और पहाड़ी पर अपना रास्ता बना रहे थे, तभी, होल्डरनेस हॉल की दिशा में देखते हुए, मैंने एक साइकिल चालक को तेजी से आते देखा।
“नीचे झुको, वॉटसन!” होम्स ने मेरे कंधे पर एक भारी हाथ के साथ चिल्लाया। हम मुश्किल से ही दृष्टि से ओझल हुए थे कि आदमी सड़क पर हमारे पास से उड़ गया। धूल के एक लुढ़कते हुए बादल के बीच मैंने एक पीले, उत्तेजित चेहरे की एक झलक देखी--एक चेहरा जिसमें हर रेखा में डर था, मुंह खुला था, आँखें जंगली रूप से सामने घूर रही थीं। यह उस आकर्षक जेम्स वाइल्डर का कुछ अजीब व्यंग्य जैसा था जिसे हमने पिछली रात देखा था।
“ड्यूक का सचिव!” होम्स चिल्लाया। “आओ, वॉटसन, देखते हैं कि वह क्या करता है।”
हम चट्टान से चट्टान तक रेंगते गए जब तक कि कुछ ही पलों में हमने अपना रास्ता एक ऐसे बिंदु तक नहीं बना लिया जहाँ से हम सराय का सामने का दरवाजा देख सकें। वाइल्डर की साइकिल दीवार के किनारे टिकी हुई थी। घर के आसपास कोई हलचल नहीं थी, और न ही हम खिड़कियों पर किसी चेहरे की झलक देख सकते थे। धीरे-धीरे गोधूलि नीचे रेंग आई जैसे ही सूरज होल्डरनेस हॉल के ऊंचे बुर्जों के पीछे डूब गया। फिर अंधेरे में हमने सराय के अस्तबल में एक ट्रैप की दो साइड-लैंप को जलते देखा, और उसके कुछ ही समय बाद खुरों की खड़खड़ाहट सुनी, जैसे कि यह सड़क पर बाहर निकली और चेस्टरफील्ड की दिशा में तेज गति से दौड़ पड़ी।
“तुम इससे क्या समझते हो, वॉटसन?” होम्स ने फुसफुसाया।
“यह पलायन जैसा दिखता है।”
“एक डॉग-कार्ट में एक अकेला आदमी, जहाँ तक मैं देख सकता था। खैर, यह निश्चित रूप से मिस्टर जेम्स वाइल्डर नहीं था, क्योंकि वह वहाँ दरवाजे पर है।”
अंधेरे से रोशनी का एक लाल चौकोर हिस्सा निकला था। उसके बीच में सचिव की काली आकृति थी, उसका सिर आगे था, रात में झाँक रहा था। यह स्पष्ट था कि वह किसी का इंतजार कर रहा था। फिर अंत में सड़क पर कदम थे, एक दूसरी आकृति रोशनी के खिलाफ एक पल के लिए दिखाई दी, दरवाजा बंद हो गया, और सब कुछ फिर से काला हो गया। पाँच मिनट बाद पहली मंजिल के एक कमरे में एक लैंप जलाया गया।
“ऐसा लगता है कि फाइटिंग कॉक द्वारा किया जाने वाला यह एक जिज्ञासु वर्ग का रिवाज है,” होम्स ने कहा।
“बार दूसरी तरफ है।”
“बिल्कुल। ये वे हैं जिन्हें कोई निजी मेहमान कह सकता है। अब, दुनिया में मिस्टर जेम्स वाइल्डर रात के इस पहर उस मांद में क्या कर रहे हैं, और वह साथी कौन है जो उनसे वहाँ मिलने आता है? आओ, वॉटसन, हमें वास्तव में जोखिम उठाना चाहिए और इसकी थोड़ी अधिक बारीकी से जांच करने का प्रयास करना चाहिए।”
हम दोनों सड़क पर नीचे उतरे और सराय के दरवाजे की ओर रेंग गए। साइकिल अभी भी दीवार से टिकी हुई थी। होम्स ने एक माचिस जलाई और इसे पिछले पहिये तक ले गया, और मैंने उसे हंसते हुए सुना जैसे ही रोशनी एक पैच लगी डनलप टायर पर पड़ी। हमारे ऊपर वह प्रकाशित खिड़की थी।
“मुझे उसमें से एक झाँकना होगा, वॉटसन। यदि तुम अपनी पीठ झुकाओ और दीवार पर खुद को सहारा दो, तो मुझे लगता है कि मैं प्रबंधन कर सकता हूँ।”
एक पल बाद उसके पैर मेरे कंधों पर थे। लेकिन वह ऊपर होने से पहले ही नीचे आ गया।
“आओ, मेरे दोस्त,” उसने कहा, “हमारा दिन का काम काफी लंबा हो चुका है। मुझे लगता है कि हमने वह सब कुछ इकट्ठा कर लिया है जो हम कर सकते हैं। स्कूल के लिए यह एक लंबी पैदल यात्रा है, और जितनी जल्दी हम शुरू करेंगे उतना अच्छा होगा।”
मूर के पार उस थकाऊ पैदल यात्रा के दौरान उसने शायद ही अपने होंठ खोले, और न ही जब वह वहाँ पहुँचा तो स्कूल में प्रवेश किया, बल्कि मैकलटन स्टेशन पर चला गया, जहाँ से वह कुछ टेलीग्राम भेज सकता था। रात में देर से मैंने उसे डॉ. हक्सटेबल को सांत्वना देते सुना, जो अपने मास्टर की मृत्यु की त्रासदी से टूट चुके थे, और बाद में वह मेरे कमरे में उतने ही सतर्क और ऊर्जावान होकर आए जितने वे सुबह शुरू करते समय थे। “सब कुछ ठीक है, मेरे दोस्त,” उसने कहा। “मैं वादा करता हूँ कि कल शाम से पहले हम रहस्य के समाधान तक पहुँच जाएंगे।”
अगली सुबह ग्यारह बजे मेरे दोस्त और मैं होल्डरनेस हॉल के प्रसिद्ध यू (yew) एवेन्यू पर चल रहे थे। हमें शानदार एलिजाबेथन दरवाजे के माध्यम से और हिज ग्रेस (ड्यूक) के अध्ययन कक्ष में ले जाया गया। वहाँ हमने मिस्टर जेम्स वाइल्डर को पाया, जो शांत और शिष्ट थे, लेकिन पिछली रात के उस जंगली आतंक के कुछ निशान अभी भी उनकी छिपने वाली आँखों और उनके फड़कते हुए चेहरे में छिपे थे।
“आप हिज ग्रेस से मिलने आए हैं? मुझे खेद है; लेकिन तथ्य यह है कि ड्यूक ठीक नहीं हैं। वह दुखद खबर से बहुत परेशान हैं। हमें कल दोपहर डॉ. हक्सटेबल से एक टेलीग्राम मिला, जिसने हमें आपकी खोज के बारे में बताया।”
“मुझे ड्यूक को देखना होगा, मिस्टर वाइल्डर।”
“लेकिन वह अपने कमरे में हैं।”
“तो मुझे उनके कमरे में जाना होगा।”
“मुझे विश्वास है कि वह अपने बिस्तर में हैं।”
“मैं उन्हें वहीं देखूँगा।”
होम्स के ठंडे और कठोर व्यवहार ने सचिव को दिखा दिया कि उनसे बहस करना बेकार था।
“बहुत अच्छा, मिस्टर होम्स; मैं उन्हें बता दूँगा कि आप यहाँ हैं।”
आधे घंटे की देरी के बाद महान रईस दिखाई दिए। उसका चेहरा पहले से कहीं अधिक मृतप्राय था, उसके कंधे झुक गए थे, और वह मुझे सुबह की तुलना में पूरी तरह से वृद्ध व्यक्ति लगा। उसने एक राजसी विनम्रता के साथ हमारा स्वागत किया और अपनी मेज पर बैठ गया, उसकी लाल दाढ़ी मेज पर नीचे लटक रही थी।
“खैर, मिस्टर होम्स?” उसने कहा।
लेकिन मेरे दोस्त की आँखें सचिव पर टिकी थीं, जो अपने मास्टर की कुर्सी के पास खड़ा था।
“मुझे लगता है, हिज ग्रेस, कि मैं मिस्टर वाइल्डर की अनुपस्थिति में अधिक स्वतंत्र रूप से बात कर सकता हूँ।”
आदमी एक शेड पीला पड़ गया और होम्स पर एक घातक नज़र डाली।
“यदि हिज ग्रेस चाहते हैं----”
“हाँ, हाँ; तुम बेहतर होगा चले जाओ। अब, मिस्टर होम्स, तुम्हारे पास क्या कहने के लिए है?”
मेरे दोस्त ने तब तक इंतजार किया जब तक कि दरवाजा पीछे हटते सचिव के पीछे बंद नहीं हो गया।
“तथ्य यह है, हिज ग्रेस,” उसने कहा, “कि मेरे सहयोगी, डॉ. वॉटसन, और मुझे डॉ. हक्सटेबल से आश्वासन मिला था कि इस मामले में इनाम की पेशकश की गई है। मैं चाहूँगा कि इसकी पुष्टि आपके अपने होठों से हो।”
“निश्चित रूप से, मिस्टर होम्स।”
“यह राशि, यदि मुझे सही जानकारी है, तो पाँच हजार पाउंड है किसी के लिए भी जो आपको बताएगा कि आपका बेटा कहाँ है?”
“बिल्कुल।”
“और एक और हजार उस आदमी के लिए जो उस व्यक्ति या व्यक्तियों का नाम बताएगा जो उसे हिरासत में रखते हैं?”
“बिल्कुल।”
“बाद वाले शीर्षक के तहत शामिल है, निस्संदेह, न केवल वे जिन्होंने उसे ले लिया हो सकता है, बल्कि वे भी जो उसे उसकी वर्तमान स्थिति में रखने की साजिश करते हैं?”
“हाँ, हाँ,” ड्यूक ने अधीरता से चिल्लाया। “यदि आप अपना काम अच्छी तरह करते हैं, मिस्टर शर्लक होम्स, तो आपको कंजूस व्यवहार की शिकायत करने का कोई कारण नहीं होगा।”
मेरे दोस्त ने अपने पतले हाथों को एक लालच की उपस्थिति के साथ एक साथ रगड़ा जो मेरे लिए एक आश्चर्य था, जो उसके किफायती स्वादों को जानता था।
“मुझे लगता है कि मैं मेज पर हिज ग्रेस की चेक-बुक देख रहा हूँ,” उसने कहा। “मुझे खुशी होगी यदि आप मेरे लिए छह हजार पाउंड का चेक बना दें। शायद आपके लिए इसे क्रॉस करना बेहतर होगा। द कैपिटल एंड काउंटी बैंक, ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट शाखा, मेरे एजेंट हैं।”
हिज ग्रेस अपनी कुर्सी पर बहुत कठोर और सीधे बैठे, और मेरे दोस्त को पत्थर की तरह देखा।
“क्या यह कोई मजाक है, मिस्टर होम्स? यह हंसी-मजाक का विषय तो नहीं है।”
“बिल्कुल नहीं, हिज ग्रेस। मैं अपने जीवन में कभी इतना गंभीर नहीं था।”
“तो तुम्हारा क्या मतलब है?”
“मेरा मतलब है कि मैंने इनाम अर्जित किया है। मैं जानता हूँ कि आपका बेटा कहाँ है, और मैं उनमें से कुछ को जानता हूँ, कम से कम, जो उसे पकड़ कर रखे हुए हैं।”
ड्यूक की दाढ़ी उसके भयानक सफेद चेहरे के खिलाफ पहले से कहीं अधिक आक्रामक रूप से लाल हो गई थी।
“वह कहाँ है?” वह हांफ उठा।
“वह है, या कल रात था, फाइटिंग कॉक सराय में, आपके पार्क गेट से लगभग दो मील दूर।”
ड्यूक अपनी कुर्सी पर वापस गिर गया।
“और तुम किस पर आरोप लगाते हो?”
शर्लक होम्स का उत्तर एक चौंकाने वाला था। वह तेजी से आगे बढ़ा और ड्यूक के कंधे को छुआ।
“मैं आप पर आरोप लगाता हूँ,” उसने कहा। “और अब, हिज ग्रेस, मैं उस चेक के लिए आपको परेशान करूँगा।”
ड्यूक का रूप मैं कभी नहीं भूलूँगा जैसे ही वह उछला और अपने हाथों से ऐसे खरोंच लगाई जैसे कोई खाई में डूब रहा हो। फिर, कुलीन आत्म-नियंत्रण के एक असाधारण प्रयास के साथ, वह बैठ गया और अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया। बोलने से पहले उसे कुछ मिनट लगे।
“तुम कितना जानते हो?” उसने अंत में अपना सिर उठाए बिना पूछा।
“मैंने आपको कल रात एक साथ देखा था।”
“क्या आपके दोस्त के अलावा कोई और जानता है?”
“मैंने किसी से बात नहीं की है।”
ड्यूक ने अपनी कांपती उंगलियों में एक पेन लिया और अपनी चेक-बुक खोली।
“मैं अपने शब्द का पक्का रहूँगा, मिस्टर होम्स। मैं आपका चेक लिखने जा रहा हूँ, चाहे जो भी जानकारी आपने प्राप्त की है वह मेरे लिए कितनी भी अवांछित क्यों न हो। जब पहली बार पेशकश की गई थी तो मैंने कम सोचा था कि घटनाएं क्या मोड़ ले सकती हैं। लेकिन आप और आपका दोस्त विवेकपूर्ण आदमी हैं, मिस्टर होम्स?”
“मैं शायद ही हिज ग्रेस को समझ पा रहा हूँ।”
“मुझे इसे स्पष्ट रूप से रखना होगा, मिस्टर होम्स। यदि केवल आप दोनों इस घटना के बारे में जानते हैं, तो कोई कारण नहीं है कि यह आगे बढ़े। मुझे लगता है कि बारह हजार पाउंड वह राशि है जो मैं आपको देता हूँ, है ना?”
लेकिन होम्स मुस्कुराया और अपना सिर हिलाया।
“मुझे डर है, हिज ग्रेस, कि मामले इतनी आसानी से व्यवस्थित नहीं हो सकते। इस स्कूल शिक्षक की मृत्यु का हिसाब देना बाकी है।”
“लेकिन जेम्स को इसके बारे में कुछ नहीं पता था। आप उसे इसके लिए जिम्मेदार नहीं ठहरा सकते। यह उस क्रूर अपराधी का काम था जिसे उसने नियुक्त करने की दुर्भाग्यपूर्ण गलती की थी।”
“मुझे यह दृष्टिकोण अपनाना होगा, हिज ग्रेस, कि जब कोई आदमी अपराध में शामिल होता है तो वह नैतिक रूप से किसी भी अन्य अपराध का दोषी होता है जो उससे उत्पन्न हो सकता है।”
“नैतिक रूप से, मिस्टर होम्स। इसमें कोई संदेह नहीं कि आप सही कह रहे हैं। लेकिन कानून की नज़र में निश्चित रूप से नहीं। किसी व्यक्ति को ऐसी हत्या के लिए दोषी नहीं ठहराया जा सकता जिसमें वह उपस्थित नहीं था, और जिसे वह उतनी ही घृणा और नफरत से देखता है जितनी कि आप। जैसे ही उसे इसके बारे में पता चला, उसने मेरे सामने पूर्ण स्वीकारोक्ति कर दी, क्योंकि वह भय और पछतावे से भर गया था। उसने हत्यारे से पूरी तरह नाता तोड़ने में एक घंटे की भी देरी नहीं की। ओह, मिस्टर होम्स, आपको उसे बचाना ही होगा—आपको उसे बचाना ही होगा! मैं आपसे कहता हूँ कि आपको उसे बचाना ही होगा!” ड्यूक ने आत्म-नियंत्रण का अंतिम प्रयास भी छोड़ दिया था, और वे विकृत चेहरे के साथ कमरे में टहल रहे थे, उनकी मुट्ठियाँ हवा में पागलों की तरह घूम रही थीं। अंततः उन्होंने खुद पर काबू पाया और एक बार फिर अपनी मेज पर बैठ गए। “मैं आपके यहाँ आने के आपके व्यवहार की सराहना करता हूँ, इससे पहले कि आपने किसी और से बात की हो,” उन्होंने कहा। “कम से कम, हम सलाह ले सकते हैं कि हम इस घिनौने कांड को किस हद तक कम कर सकते हैं।”
“बिल्कुल,” होम्स ने कहा। “मुझे लगता है, हिज ग्रेस, कि यह केवल हमारे बीच पूर्ण और स्पष्ट ईमानदारी से ही किया जा सकता है। मैं अपनी पूरी क्षमता से हिज ग्रेस की मदद करने के लिए तैयार हूँ; लेकिन ऐसा करने के लिए मुझे अंतिम विवरण तक समझना होगा कि मामला क्या है। मैं समझ गया हूँ कि आपके शब्द मिस्टर जेम्स वाइल्डर के लिए थे, और वह हत्यारा नहीं है।”
“नहीं; हत्यारा भाग गया है।”
शर्लक होम्स विनम्रतापूर्वक मुस्कुराए।
“हिज ग्रेस ने शायद ही मेरी कोई छोटी-मोटी ख्याति सुनी होगी, वरना आप यह कल्पना नहीं करते कि मुझे चकमा देना इतना आसान है। मिस्टर रूबेन हेस को कल रात ग्यारह बजे मेरी सूचना पर चेस्टरफील्ड में गिरफ्तार कर लिया गया था। आज सुबह स्कूल से निकलने से पहले मुझे स्थानीय पुलिस प्रमुख का तार मिल गया था।”
ड्यूक अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए और मेरे मित्र को आश्चर्य से घूरने लगे।
“ऐसा लगता है कि आपके पास ऐसी शक्तियाँ हैं जो शायद ही मानवीय हैं,” उन्होंने कहा। “तो रूबेन हेस पकड़ा गया? यह सुनकर मुझे बहुत खुशी हुई, अगर इसका असर जेम्स के भाग्य पर न पड़ा तो।”
“आपका सचिव?”
“नहीं, सर; मेरा बेटा।”
अब चकित होने की बारी होम्स की थी।
“मैं स्वीकार करता हूँ कि यह मेरे लिए पूरी तरह नया है, हिज ग्रेस। मुझे आपसे और अधिक स्पष्ट होने का आग्रह करना होगा।”
“मैं आपसे कुछ नहीं छिपाऊँगा। मैं आपसे सहमत हूँ कि पूर्ण स्पष्टता, चाहे वह मेरे लिए कितनी भी कष्टदायक क्यों न हो, इस हताश स्थिति में सबसे अच्छी नीति है, जहाँ जेम्स की मूर्खता और ईर्ष्या ने हमें धकेल दिया है। जब मैं बहुत युवा था, मिस्टर होम्स, तो मैंने ऐसा प्रेम किया था जैसा जीवन में केवल एक बार मिलता है। मैंने उस महिला को विवाह का प्रस्ताव दिया, लेकिन उसने इस आधार पर मना कर दिया कि ऐसा मेल मेरे करियर को बर्बाद कर सकता है। यदि वह जीवित रहती तो मैं निश्चित रूप से कभी किसी और से विवाह नहीं करता। उसकी मृत्यु हो गई, और वह इस इकलौते बच्चे को छोड़ गई, जिसे मैंने उसकी खातिर संजोया और देखभाल की। मैं दुनिया के सामने पितृत्व को स्वीकार नहीं कर सका; लेकिन मैंने उसे सर्वोत्तम शिक्षा दी, और जब से वह वयस्क हुआ है, मैंने उसे अपने पास रखा है। उसे मेरा रहस्य पता चल गया, और तब से वह मुझ पर अपने अधिकार और घोटाले को भड़काने की अपनी शक्ति का लाभ उठाता रहा है, जो मेरे लिए घृणित होगा। उसकी उपस्थिति का मेरे दुर्भाग्यपूर्ण विवाह के परिणाम से कुछ लेना-देना था। सबसे बढ़कर, वह शुरू से ही मेरे युवा वैध वारिस से लगातार नफरत करता था। आप मुझसे पूछ सकते हैं कि इन परिस्थितियों में भी मैंने जेम्स को अपनी छत के नीचे क्यों रखा। मेरा उत्तर है कि ऐसा इसलिए था क्योंकि मैं उसमें उसकी माँ का चेहरा देख सकता था, और उसकी प्यारी यादों के लिए मेरे धैर्य की कोई सीमा नहीं थी। उसकी सभी प्यारी हरकतें भी—ऐसी कोई नहीं थी जिसे वह मुझे याद न दिला सके। मैं उसे दूर नहीं भेज सका। लेकिन मुझे डर था कि वह आर्थर—यानी, लॉर्ड साल्टायर—को कोई नुकसान न पहुँचा दे, इसलिए मैंने उसे सुरक्षा के लिए डॉ. हक्सटेबल के स्कूल भेज दिया।”
“जेम्स इस हेस नामक व्यक्ति के संपर्क में इसलिए आया क्योंकि वह मेरा किरायेदार था, और जेम्स एजेंट के रूप में काम करता था। वह व्यक्ति शुरू से ही बदमाश था; लेकिन किसी असाधारण तरीके से जेम्स उससे घुल-मिल गया। उसे हमेशा नीची संगत का शौक था। जब जेम्स ने लॉर्ड साल्टायर का अपहरण करने का फैसला किया, तो उसने इसी आदमी की सेवाओं का लाभ उठाया। आपको याद होगा कि मैंने उस अंतिम दिन आर्थर को पत्र लिखा था। खैर, जेम्स ने पत्र खोला और उसमें एक नोट डाल दिया जिसमें आर्थर से स्कूल के पास रैगड शॉ नामक एक छोटे से जंगल में उससे मिलने के लिए कहा गया था। उसने डचेस के नाम का उपयोग किया, और इस तरह लड़के को वहाँ बुला लिया। उस शाम जेम्स साइकिल चलाकर वहाँ पहुँचा—मैं आपको वह बता रहा हूँ जो उसने खुद मुझे बताया है—और उसने आर्थर से, जिससे वह जंगल में मिला, कहा कि उसकी माँ उससे मिलना चाहती है, कि वह दलदल में उसका इंतजार कर रही है, और यदि वह आधी रात को वापस जंगल में आ जाए तो उसे वहाँ एक घोड़े के साथ एक आदमी मिलेगा, जो उसे उसके पास ले जाएगा। बेचारा आर्थर जाल में फँस गया। वह तय स्थान पर पहुँचा और उसने इस हेस को एक टट्टू के साथ पाया। आर्थर उस पर सवार हुआ, और वे एक साथ चल पड़े। ऐसा प्रतीत होता है—हालाँकि जेम्स ने यह कल ही सुना—कि उनका पीछा किया गया, कि हेस ने पीछा करने वाले को अपनी लाठी से मारा, और वह व्यक्ति अपनी चोटों के कारण मर गया। हेस आर्थर को अपने पब, फाइटिंग कॉक ले गया, जहाँ उसे श्रीमती हेस की देखरेख में एक ऊपरी कमरे में बंद रखा गया, जो एक दयालु महिला है, लेकिन पूरी तरह से अपने क्रूर पति के नियंत्रण में है।”
“खैर, मिस्टर होम्स, दो दिन पहले जब मैं आपसे पहली बार मिला था, तो स्थिति यही थी। मुझे आपसे अधिक सच्चाई का पता नहीं था। आप मुझसे पूछेंगे कि ऐसा काम करने के पीछे जेम्स का उद्देश्य क्या था। मेरा उत्तर है कि मेरे वारिस के प्रति उसकी नफरत में बहुत कुछ अतार्किक और कट्टर था। उसकी दृष्टि में, मेरी सारी संपत्तियों का वारिस उसे खुद होना चाहिए था, और उसने उन सामाजिक कानूनों का बहुत बुरा माना जिसने इसे असंभव बना दिया था। साथ ही, उसका एक निश्चित उद्देश्य भी था। वह चाहता था कि मैं उत्तराधिकार कानून को तोड़ दूँ, और उसका मानना था कि ऐसा करना मेरे अधिकार में है। उसका इरादा मेरे साथ सौदा करने का था—यदि मैं कानून तोड़ दूँ तो आर्थर को वापस कर देना, और इस प्रकार वसीयत द्वारा संपत्ति उसे विरासत में मिल सके। वह अच्छी तरह जानता था कि मैं कभी भी स्वेच्छा से उसके खिलाफ पुलिस की मदद नहीं लूँगा। मैं कहता हूँ कि वह मेरे सामने ऐसा सौदा पेश करता, लेकिन उसने वास्तव में ऐसा नहीं किया, क्योंकि घटनाएँ उसके लिए बहुत तेजी से बढ़ीं, और उसे अपनी योजनाओं को अमल में लाने का समय नहीं मिला।”
“उसकी सारी दुष्ट योजना जिस चीज ने बर्बाद की, वह था इस व्यक्ति हेइडेगर के मृत शरीर की आपकी खोज। खबर सुनते ही जेम्स भय से भर गया। कल जब हम इस अध्ययन कक्ष में साथ बैठे थे, तो यह खबर हमारे पास आई। डॉ. हक्सटेबल ने एक तार भेजा था। जेम्स दुख और उत्तेजना से इतना अभिभूत हो गया था कि मेरे संदेह, जो कभी पूरी तरह से दूर नहीं हुए थे, तुरंत निश्चितता में बदल गए, और मैंने उससे इस कृत्य के बारे में पूछा। उसने पूरी तरह से स्वेच्छा से स्वीकारोक्ति कर दी। फिर उसने मुझसे तीन दिनों तक उसका रहस्य रखने की विनती की, ताकि उसके दुष्ट साथी को अपना दोषी जीवन बचाने का मौका मिल सके। मैंने हार मान ली—जैसा कि मैंने हमेशा उसकी प्रार्थनाओं के आगे हार मानी है—और जेम्स तुरंत हेस को चेतावनी देने और उसे भागने का साधन देने के लिए फाइटिंग कॉक की ओर भाग गया। मैं दिन के उजाले में वहाँ नहीं जा सकता था, वरना चर्चा शुरू हो जाती, लेकिन जैसे ही रात हुई मैं अपने प्यारे आर्थर को देखने के लिए जल्दी से निकल गया। मैंने उसे सुरक्षित और स्वस्थ पाया, लेकिन उसके द्वारा देखे गए भयानक कृत्य से वह अवर्णनीय रूप से भयभीत था। अपने वादे का सम्मान करते हुए, और अपनी इच्छा के विरुद्ध, मैंने उसे तीन दिनों के लिए श्रीमती हेस की देखरेख में वहीं छोड़ने के लिए सहमति व्यक्त की, क्योंकि यह स्पष्ट था कि पुलिस को यह बताए बिना कि वह कहाँ है, यह बताना असंभव था कि हत्यारा कौन है, और मैं नहीं देख पा रहा था कि उस हत्यारे को मेरे दुर्भाग्यपूर्ण जेम्स को बर्बाद किए बिना सजा कैसे दी जा सकती है। आपने स्पष्टता मांगी थी, मिस्टर होम्स, और मैंने आपकी बात मान ली है, क्योंकि मैंने अब आपको सब कुछ बता दिया है बिना किसी घुमाव-फिराव या छिपाव के। अब आप भी मेरे साथ उतने ही स्पष्ट रहें।”
“मैं रहूँगा,” होम्स ने कहा। “पहली बात, हिज ग्रेस, मैं आपको यह बताने के लिए बाध्य हूँ कि आपने कानून की नज़र में खुद को बहुत गंभीर स्थिति में डाल लिया है। आपने एक अपराध को नजरअंदाज किया है और आपने एक हत्यारे को भागने में सहायता की है; क्योंकि मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि जेम्स वाइल्डर द्वारा अपने साथी को भागने में मदद करने के लिए जो भी पैसा लिया गया, वह हिज ग्रेस के बटुए से आया था।”
ड्यूक ने सहमति में सिर झुकाया।
“यह वास्तव में एक बहुत गंभीर मामला है। मेरी राय में, हिज ग्रेस, आपके छोटे बेटे के प्रति आपका रवैया और भी अधिक दोषी है। आप उसे तीन दिनों तक उस मांद में छोड़ देते हैं।”
“गंभीर वादों के तहत—”
“ऐसे लोगों के लिए वादे क्या हैं? आपके पास कोई गारंटी नहीं है कि उसे फिर से गायब नहीं किया जाएगा। अपने दोषी बड़े बेटे को खुश करने के लिए आपने अपने निर्दोष छोटे बेटे को आसन्न और अनावश्यक खतरे में डाल दिया है। यह एक पूरी तरह से अनुचित कार्रवाई थी।”
होल्डरनेस के गर्वित लॉर्ड को अपने ही ड्यूकल हॉल में इस तरह खरी-खोटी सुनने की आदत नहीं थी। उनका माथा खून से लाल हो गया, लेकिन उनके विवेक ने उन्हें चुप करा दिया।
“मैं आपकी मदद करूँगा, लेकिन केवल एक शर्त पर। वह यह है कि आप फुटमैन के लिए घंटी बजाएं और मुझे आदेश देने दें जैसा मैं चाहता हूँ।”
बिना एक शब्द कहे ड्यूक ने इलेक्ट्रिक घंटी दबा दी। एक नौकर अंदर आया।
“आपको यह सुनकर खुशी होगी,” होम्स ने कहा, “कि आपका युवा मालिक मिल गया है। ड्यूक की इच्छा है कि गाड़ी तुरंत फाइटिंग कॉक इन जाए और लॉर्ड साल्टायर को घर लाए।”
“अब,” होम्स ने कहा, जब खुशमिजाज नौकर गायब हो गया, “भविष्य सुरक्षित करने के बाद, हम अतीत के साथ अधिक उदार हो सकते हैं। मैं आधिकारिक पद पर नहीं हूँ, और जब तक न्याय के उद्देश्यों की पूर्ति होती है, तब तक मुझे जो कुछ भी पता है उसे उजागर करने का कोई कारण नहीं है। हेस के बारे में मैं कुछ नहीं कहूँगा। फाँसी उसका इंतजार कर रही है, और मैं उसे उससे बचाने के लिए कुछ नहीं करूँगा। वह क्या खुलासा करेगा, मैं नहीं कह सकता, लेकिन मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि हिज ग्रेस उसे समझा सकते हैं कि चुप रहना ही उसके हित में है। पुलिस के नजरिए से उसने फिरौती के लिए लड़के का अपहरण किया होगा। यदि वे खुद इसका पता नहीं लगाते हैं, तो मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि मैं उन्हें व्यापक दृष्टिकोण अपनाने के लिए प्रेरित करूँ। हालाँकि, मैं हिज ग्रेस को चेतावनी दूँगा कि आपके घर में मिस्टर जेम्स वाइल्डर की निरंतर उपस्थिति केवल दुर्भाग्य ही लाएगी।”
“मैं यह समझता हूँ, मिस्टर होम्स, और यह पहले ही तय हो चुका है कि वह मुझे हमेशा के लिए छोड़ देगा और ऑस्ट्रेलिया में अपनी किस्मत आजमाने जाएगा।”
“उस स्थिति में, हिज ग्रेस, चूँकि आपने स्वयं कहा है कि आपके विवाहित जीवन में कोई भी दुख उसकी उपस्थिति के कारण हुआ था, मेरा सुझाव है कि आप डचेस के साथ जितना हो सके सुधार करें, और उन संबंधों को फिर से शुरू करने का प्रयास करें जो इतनी दुर्भाग्यपूर्ण तरीके से बाधित हो गए हैं।”
“वह भी मैंने व्यवस्थित कर लिया है, मिस्टर होम्स। मैंने आज सुबह डचेस को लिखा था।”
“उस स्थिति में,” होम्स ने उठते हुए कहा, “मुझे लगता है कि मेरे मित्र और मैं उत्तर की अपनी छोटी सी यात्रा के सुखद परिणामों पर खुद को बधाई दे सकते हैं। एक और छोटी सी बात है जिस पर मैं कुछ स्पष्टीकरण चाहता हूँ। इस हेस ने अपने घोड़ों को ऐसे जूतों से बांधा था जो गायों के पैरों के निशानों की नकल करते थे। क्या उसने यह असाधारण युक्ति मिस्टर वाइल्डर से सीखी थी?”
ड्यूक एक पल के लिए विचार में खड़े रहे, उनके चेहरे पर तीव्र आश्चर्य के भाव थे। फिर उन्होंने एक दरवाजा खोला और हमें एक बड़े कमरे में ले गए जो एक संग्रहालय के रूप में सुसज्जित था। वह हमें एक कोने में रखे कांच के बक्से तक ले गए और शिलालेख की ओर इशारा किया।
“ये जूते,” उसमें लिखा था, “होल्डरनेस हॉल की खाई में खोदे गए थे। ये घोड़ों के उपयोग के लिए हैं; लेकिन इनका आकार नीचे लोहे के फटे हुए पैर जैसा है, ताकि पीछा करने वालों को रास्ते से भटकाया जा सके। माना जाता है कि ये मध्य युग में होल्डरनेस के कुछ लूटपाट करने वाले बैरनों के थे।”
होम्स ने बक्सा खोला, और अपनी उंगली को गीला करके जूते पर फेरा। उसकी त्वचा पर ताजी कीचड़ की एक पतली परत रह गई।
“धन्यवाद,” उसने कहा, कांच को वापस रखते हुए। “यह दूसरी सबसे दिलचस्प वस्तु है जो मैंने उत्तर में देखी है।”
“और पहली?”
होम्स ने अपना चेक मोड़ा और उसे सावधानी से अपनी नोटबुक में रख लिया। “मैं एक गरीब आदमी हूँ,” उसने कहा, जैसे ही उसने उसे प्यार से थपथपाया और अपनी अंदरूनी जेब की गहराई में डाल दिया।
“आपने अवश्य ही जांच के विवरण में उस आदमी की केबिन के बारे में पढ़ा होगा, मिस्टर होम्स; लेकिन शायद आपके इस मित्र ने इसके बारे में नहीं सुना है। उसने अपने घर से कुछ सौ गज की दूरी पर अपने लिए लकड़ी का एक बाहरी कमरा बनवाया था—जिसे वह हमेशा 'केबिन' कहता था—और यहीं वह हर रात सोता था। यह सोलह फीट गुणा दस का एक छोटा, एक कमरे वाला झोपड़ा था। वह चाबी अपनी जेब में रखता था, अपना बिस्तर खुद लगाता था, खुद ही सफाई करता था, और किसी दूसरे के पैर को दहलीज पार करने की अनुमति नहीं देता था। दोनों तरफ छोटी खिड़कियां थीं, जो पर्दों से ढकी रहती थीं और कभी नहीं खोली जाती थीं। इनमें से एक खिड़की मुख्य सड़क की ओर थी, और जब रात में उसमें रोशनी जलती थी, तो लोग एक-दूसरे को इशारा करके दिखाते थे और सोचते थे कि ब्लैक पीटर वहां अंदर क्या कर रहा है। मिस्टर होम्स, वही वह खिड़की है, जिसने हमें उन गिने-चुने ठोस प्रमाणों में से एक दिया जो जांच के दौरान सामने आए थे।”
“आपको याद होगा कि स्लेटर नाम का एक पत्थर काटने वाला, जो हत्या से दो दिन पहले सुबह करीब एक बजे फॉरेस्ट रो से आ रहा था, जब वह परिसर के पास से गुजरा तो रुक गया और पेड़ों के बीच चमक रही रोशनी के चौकोर टुकड़े को देखने लगा। उसने कसम खाई है कि पर्दे पर एक आदमी के सिर की परछाईं स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी जो बगल की ओर मुड़ी हुई थी, और वह परछाईं निश्चित रूप से पीटर कैरी की नहीं थी, जिसे वह अच्छी तरह जानता था। वह एक दाढ़ी वाले आदमी की थी, लेकिन दाढ़ी छोटी थी और इस तरह आगे की ओर निकली हुई थी जो कैप्टन की दाढ़ी से बिल्कुल अलग थी। ऐसा वह कहता है, लेकिन वह दो घंटे से शराबखाने में था, और सड़क से खिड़की तक की दूरी काफी है। इसके अलावा, यह सोमवार की बात है, और अपराध बुधवार को हुआ था।”
“मंगलवार को पीटर कैरी अपने सबसे बुरे मूड में था, शराब के नशे में चूर और एक खतरनाक जंगली जानवर की तरह हिंसक। वह घर के आसपास घूम रहा था, और जब महिलाएं उसे आते हुए सुनतीं तो वहां से भाग जाती थीं। देर रात वह अपने झोपड़े में चला गया। अगली सुबह करीब दो बजे उसकी बेटी, जो अपनी खिड़की खुली रखकर सोती थी, ने उस दिशा से एक भयानक चीख सुनी, लेकिन उसके लिए नशे में चिल्लाना और शोर मचाना कोई असामान्य बात नहीं थी, इसलिए किसी ने ध्यान नहीं दिया। सात बजे उठने पर एक नौकरानी ने देखा कि झोपड़े का दरवाजा खुला था, लेकिन उस आदमी का इतना खौफ था कि दोपहर हो गई इससे पहले कि कोई यह देखने की हिम्मत करता कि उसका क्या हुआ। खुले दरवाजे में झांकते ही उन्होंने जो देखा, उसने उन्हें सफेद चेहरों के साथ गाँव की ओर भागने पर मजबूर कर दिया। एक घंटे के भीतर मैं घटनास्थल पर पहुँच गया और मामला अपने हाथ में ले लिया।”
“खैर, मेरी नसें काफी मजबूत हैं, जैसा कि आप जानते हैं, मिस्टर होम्स, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि जब मैंने उस छोटे से घर में अपना सिर डाला तो मेरे होश उड़ गए। वह मक्खियों और नीली मक्खियों के कारण हारमोनियम की तरह गुनगुना रहा था, और फर्श और दीवारें बूचड़खाने जैसी थीं। उसने इसे केबिन कहा था, और यह निश्चित रूप से केबिन ही था, क्योंकि आपको लगता कि आप किसी जहाज पर हैं। एक सिरे पर एक बंक था, एक समुद्री संदूक, नक्शे और चार्ट, 'सी यूनिकॉर्न' की एक तस्वीर, एक शेल्फ पर लॉग-बुक्स की एक कतार, बिल्कुल वैसा ही जैसा किसी कैप्टन के कमरे में होने की उम्मीद की जाती है। और वहाँ बीच में वह आदमी खुद था, उसका चेहरा पीड़ा में खोई हुई आत्मा की तरह मरोड़ा हुआ था, और उसकी बड़ी चितकबरी दाढ़ी उसकी वेदना में ऊपर की ओर तन गई थी। उसके चौड़े सीने के आर-पार एक स्टील का हारपून घोंप दिया गया था, और वह उसके पीछे की दीवार की लकड़ी में गहराई तक धंस गया था। उसे किसी कार्ड पर कीड़े की तरह पिन कर दिया गया था। बेशक, वह पूरी तरह मर चुका था, और उस आखिरी चीख के निकलते ही उसकी मृत्यु हो गई थी।”
“मैं आपके तरीकों को जानता हूँ, सर, और मैंने उन्हें लागू किया। इससे पहले कि मैं किसी भी चीज़ को हिलाने की अनुमति देता, मैंने बाहर की ज़मीन और कमरे के फर्श की बहुत सावधानी से जाँच की। वहाँ कोई पैरों के निशान नहीं थे।”
“मतलब आपने कोई निशान नहीं देखे?”
“मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, सर, कि वहाँ कोई निशान नहीं थे।”
“मेरे अच्छे हॉपकिंस, मैंने कई अपराधों की जाँच की है, लेकिन मैंने अभी तक ऐसा कोई अपराध नहीं देखा है जो किसी उड़ने वाले जीव द्वारा किया गया हो। जब तक अपराधी दो पैरों पर रहता है, तब तक कुछ न कुछ निशान, कुछ घर्षण, कुछ मामूली विस्थापन तो होगा ही जिसे वैज्ञानिक खोजकर्ता द्वारा पता लगाया जा सके। यह अविश्वसनीय है कि खून से सने इस कमरे में कोई ऐसा सुराग नहीं मिला जो हमारी मदद कर सके। हालाँकि, मैं जांच से समझता हूँ कि कुछ ऐसी वस्तुएं थीं जिन्हें आप नज़रअंदाज़ नहीं कर पाए?”
युवा इंस्पेक्टर मेरे साथी की व्यंग्यात्मक टिप्पणियों पर झेंप गया।
“मैं मूर्ख था कि मैंने उस समय आपको नहीं बुलाया, मिस्टर होम्स। हालाँकि, अब उस पर पछताने का कोई लाभ नहीं है। हाँ, कमरे में कई वस्तुएं थीं जिन पर विशेष ध्यान देने की आवश्यकता थी। एक हारपून था जिससे यह अपराध किया गया था। इसे दीवार पर लगे रैक से नीचे उतारा गया था। दो अन्य वहीं बचे थे, और तीसरे के लिए एक खाली जगह थी। मूठ पर 'एस.एस. सी यूनिकॉर्न, डंडी' खुदा हुआ था। इससे यह स्थापित होता प्रतीत हुआ कि अपराध गुस्से के क्षण में किया गया था, और हत्यारे ने जो भी हथियार उसके हाथ लगा, उसे उठा लिया था। यह तथ्य कि अपराध रात के दो बजे किया गया था, और फिर भी पीटर कैरी पूरी तरह से कपड़े पहने हुए था, यह सुझाव देता है कि उसकी हत्यारे के साथ मुलाकात तय थी, जिसकी पुष्टि इस बात से होती है कि मेज पर रम की एक बोतल और दो गंदे गिलास रखे थे।”
“हाँ,” होम्स ने कहा; “मुझे लगता है कि दोनों निष्कर्ष स्वीकार्य हैं। क्या कमरे में रम के अलावा कोई और शराब थी?”
“हाँ; समुद्री संदूक पर एक टंटालस था जिसमें ब्रांडी और व्हिस्की थी। हालाँकि, यह हमारे लिए महत्वपूर्ण नहीं है, क्योंकि डिकैन्टर भरे हुए थे, और इसलिए इसका इस्तेमाल नहीं किया गया था।”
“फिर भी इसकी उपस्थिति का कुछ महत्व है,” होम्स ने कहा। “हालाँकि, हमें उन वस्तुओं के बारे में और बताएं जो आपको लगता है कि मामले से संबंधित हैं।”
“मेज पर यह तंबाकू की थैली थी।”
“मेज के किस हिस्से पर?”
“यह बीच में पड़ी थी। यह मोटे सील-स्किन की थी—सीधे बालों वाली खाल, जिसे बांधने के लिए चमड़े की डोरी थी। अंदर फ्लैप पर 'पी.सी.' लिखा था। इसमें आधे औंस का कड़क समुद्री तंबाकू था।”
“उत्कृष्ट! और क्या?”
स्टैनली हॉपकिंस ने अपनी जेब से भूरे रंग की एक नोटबुक निकाली। बाहरी हिस्सा खुरदरा और घिसा हुआ था, पन्ने फीके पड़ गए थे। पहले पन्ने पर “जे.एच.एन.” शुरुआती अक्षर और “1883” तारीख लिखी थी। होम्स ने इसे मेज पर रखा और अपने सूक्ष्म तरीके से इसकी जाँच की, जबकि हॉपकिंस और मैंने दोनों कंधों के ऊपर से देखा। दूसरे पन्ने पर मुद्रित अक्षर “सी.पी.आर.” थे, और उसके बाद संख्याओं के कई पन्ने थे। एक शीर्षक अर्जेंटीन, दूसरा कोस्टा रिका, और तीसरा साओ पाउलो था, और प्रत्येक के बाद संकेतों और आंकड़ों के पन्ने थे।
“आप इनसे क्या समझते हैं?” होम्स ने पूछा।
“ये स्टॉक एक्सचेंज प्रतिभूतियों की सूची प्रतीत होती हैं। मैंने सोचा कि 'जे.एच.एन.' किसी दलाल के शुरुआती अक्षर थे, और 'सी.पी.आर.' उसका मुवक्किल रहा होगा।”
“कैनेडियन पैसिफिक रेलवे आजमाएं,” होम्स ने कहा।
स्टैनली हॉपकिंस ने अपने दांतों के बीच बड़बड़ाया और अपनी मुट्ठी से अपनी जांघ पर प्रहार किया।
“मैं कितना मूर्ख रहा हूँ!” वह चिल्लाया। “बेशक, यह वैसा ही है जैसा आप कहते हैं। तब 'जे.एच.एन.' ही वे एकमात्र शुरुआती अक्षर हैं जिन्हें हमें सुलझाना है। मैंने पहले ही पुराने स्टॉक एक्सचेंज की सूचियों की जाँच कर ली है, और मुझे 1883 में न तो हाउस में और न ही बाहरी दलालों में कोई ऐसा व्यक्ति मिला है जिसके शुरुआती अक्षर इनसे मेल खाते हों। फिर भी मुझे लगता है कि यह सुराग सबसे महत्वपूर्ण है जो मेरे पास है। आप स्वीकार करेंगे, मिस्टर होम्स, कि यह संभावना है कि ये शुरुआती अक्षर उस दूसरे व्यक्ति के हैं जो वहां मौजूद था—दूसरे शब्दों में, हत्यारे के। मैं यह भी आग्रह करूँगा कि मामले में बड़ी मात्रा में मूल्यवान प्रतिभूतियों से संबंधित एक दस्तावेज का प्रवेश हमें पहली बार अपराध के उद्देश्य का कुछ संकेत देता है।”
शर्लक होम्स के चेहरे ने दिखाया कि वह इस नए घटनाक्रम से पूरी तरह हैरान थे।
“मुझे आपके दोनों बिंदुओं को स्वीकार करना होगा,” उसने कहा। “मैं स्वीकार करता हूँ कि यह नोटबुक, जो जांच में सामने नहीं आई थी, मेरी बनाई हुई किसी भी धारणा को बदल देती है। मैं अपराध का एक सिद्धांत लेकर आया था जिसमें मुझे इसके लिए कोई जगह नहीं मिली। क्या आपने यहाँ उल्लिखित प्रतिभूतियों में से किसी का पता लगाने का प्रयास किया है?”
“दफ्तरों में पूछताछ की जा रही है, लेकिन मुझे डर है कि इन दक्षिण अमेरिकी चिंताओं के शेयरधारकों का पूरा रजिस्टर दक्षिण अमेरिका में है, और शेयरों का पता लगाने में हमें कुछ सप्ताह लग सकते हैं।”
होम्स अपने आवर्धक लेंस से नोटबुक के कवर की जाँच कर रहे थे।
“निश्चित रूप से यहाँ कुछ मलिनकिरण है,” उसने कहा।
“हाँ, सर, यह खून का दाग है। मैंने आपसे कहा था कि मैंने किताब फर्श से उठाई थी।”
“क्या खून का दाग ऊपर था या नीचे?”
“तख्तों की ओर वाली तरफ।”
“जो निश्चित रूप से साबित करता है कि किताब अपराध होने के बाद गिराई गई थी।”
“बिल्कुल, मिस्टर होम्स। मैंने उस बिंदु को समझा, और मैंने अनुमान लगाया कि इसे हत्यारे ने अपनी जल्दबाजी में उड़ान के दौरान गिराया था। यह दरवाजे के पास पड़ी थी।”
“मेरा अनुमान है कि मृतक की संपत्ति के बीच इनमें से कोई भी प्रतिभूति नहीं मिली है?”
“नहीं, सर।”
“क्या आपके पास डकैती का संदेह करने का कोई कारण है?”
“नहीं, सर। ऐसा नहीं लगता कि किसी चीज़ को छुआ गया था।”
“मेरे भगवान, यह निश्चित रूप से एक बहुत ही दिलचस्प मामला है। तब एक चाकू भी था, है ना?”
“एक म्यान वाला चाकू, अभी भी अपनी म्यान में। यह मृतक के पैरों के पास पड़ा था। मिसेज कैरी ने इसकी पहचान अपने पति की संपत्ति के रूप में की है।”
होम्स कुछ समय के लिए विचारों में खो गए।
“खैर,” अंततः उसने कहा, “मुझे लगता है कि मुझे बाहर जाकर इसे देखना होगा।”
स्टैनली हॉपकिंस ने खुशी की चीख मारी।
“धन्यवाद, सर। यह वास्तव में मेरे मन का बोझ हल्का कर देगा।”
होम्स ने इंस्पेक्टर की ओर अपनी उंगली हिलाई।
“एक सप्ताह पहले यह काम आसान होता,” उसने कहा। “लेकिन अब भी मेरी यात्रा पूरी तरह से निष्फल नहीं हो सकती है। वॉटसन, अगर आप समय निकाल सकें तो मुझे आपकी संगति पाकर बहुत खुशी होगी। यदि आप एक चार-पहिया गाड़ी बुला सकें, हॉपकिंस, तो हम एक चौथाई घंटे में फॉरेस्ट रो के लिए निकलने के लिए तैयार हो जाएंगे।”
छोटे रास्ते के स्टेशन पर उतरकर, हम व्यापक जंगलों के अवशेषों के माध्यम से कुछ मील तक चले, जो कभी उस महान जंगल का हिस्सा थे जिसने इतने लंबे समय तक सैक्सन आक्रमणकारियों को रोके रखा था—अभेद्य “वेल्ड,” साठ वर्षों तक ब्रिटेन का गढ़। इसका एक बड़ा हिस्सा साफ कर दिया गया है, क्योंकि यह देश के पहले लौह-कारखानों का केंद्र है, और अयस्क को गलाने के लिए पेड़ों को काट दिया गया है। अब उत्तर के समृद्ध खेतों ने व्यापार को सोख लिया है, और इन उजाड़े गए उपवनों और पृथ्वी पर बड़े घावों के अलावा कुछ भी अतीत के काम को नहीं दर्शाता है। यहाँ एक पहाड़ी की ढलान पर एक घास के मैदान में एक लंबा, नीचा पत्थर का घर था, जिसके पास एक घुमावदार रास्ता खेतों से होकर जाता था। सड़क के करीब, और तीन तरफ से झाड़ियों से घिरा, एक छोटा बाहरी कमरा था, जिसकी एक खिड़की और दरवाजा हमारी दिशा में था। यह हत्या का दृश्य था!
स्टैनली हॉपकिंस हमें पहले घर ले गए, जहाँ उन्होंने हमें एक थकी हुई, भूरे बालों वाली महिला से मिलवाया, जो मृतक की विधवा थी, जिसका कृश और गहरी लकीरों वाला चेहरा, उसकी लाल-किनारी वाली आँखों की गहराई में छिपे डर के साथ, उन वर्षों के कष्टों और दुर्व्यवहार को बयां कर रहा था जिसे उसने सहा था। उसके साथ उसकी बेटी थी, एक पीली, सुनहरे बालों वाली लड़की, जिसकी आँखें हमें चुनौती देते हुए चमक उठीं जब उसने हमसे कहा कि वह खुश है कि उसका पिता मर गया है, और वह उस हाथ को आशीर्वाद देती है जिसने उसे मार गिराया। यह एक भयानक परिवार था जिसे ब्लैक पीटर कैरी ने खुद के लिए बनाया था, और राहत की भावना के साथ हम फिर से धूप में आ गए और उस रास्ते पर चलने लगे जो मृतक के पैरों से खेतों के पार घिस गया था।
बाहरी कमरा सबसे सरल आवास था, लकड़ी की दीवारों वाला, शिंगल की छत वाला, दरवाजे के बगल में एक खिड़की और दूसरी तरफ एक खिड़की थी। स्टैनली हॉपकिंस ने अपनी जेब से चाबी निकाली, और ताले की ओर झुके ही थे, कि वह अपने चेहरे पर ध्यान और आश्चर्य के भाव के साथ रुक गए।
“किसी ने इसके साथ छेड़छाड़ की है,” उसने कहा।
इस तथ्य में कोई संदेह नहीं हो सकता था। लकड़ी कटी हुई थी और खरोंचें पेंट के माध्यम से सफेद दिखाई दे रही थीं, मानो वे उसी पल की गई हों। होम्स खिड़की की जाँच कर रहे थे।
“किसी ने इसे भी तोड़ने की कोशिश की है। जो कोई भी था, वह अंदर आने में असफल रहा। वह बहुत खराब चोर रहा होगा।”
“यह बहुत असाधारण बात है,” इंस्पेक्टर ने कहा; “मैं कसम खा सकता हूँ कि ये निशान कल शाम यहाँ नहीं थे।”
“शायद गाँव का कोई जिज्ञासु व्यक्ति,” मैंने सुझाव दिया।
“बहुत संभावना कम है। उनमें से बहुत कम लोग परिसर में कदम रखने की हिम्मत करेंगे, झोपड़े में जबरदस्ती घुसने की तो बात ही छोड़ दें। मिस्टर होम्स, आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?”
“मुझे लगता है कि भाग्य हमारे प्रति बहुत दयालु है।”
“आपका मतलब है कि वह व्यक्ति फिर आएगा?”
“यह बहुत संभावित है। वह दरवाजा खुला पाने की उम्मीद में आया था। उसने बहुत छोटे पेन-चाकू की नोक से अंदर जाने की कोशिश की। वह ऐसा नहीं कर सका। वह क्या करेगा?”
“अगली रात अधिक उपयोगी उपकरण के साथ फिर आएगा।”
“मैं भी ऐसा ही कहूँगा। यदि हम उसे प्राप्त करने के लिए वहाँ नहीं होंगे तो यह हमारी गलती होगी। इस बीच, मुझे केबिन के अंदर देखने दें।”
त्रासदी के निशान हटा दिए गए थे, लेकिन छोटे कमरे के अंदर का फर्नीचर अभी भी वैसा ही था जैसा अपराध की रात को था। दो घंटे तक, अत्यधिक एकाग्रता के साथ, होम्स ने बारी-बारी से हर वस्तु की जाँच की, लेकिन उनके चेहरे ने दिखाया कि उनकी खोज सफल नहीं रही। केवल एक बार वह अपनी धैर्यपूर्ण जांच में रुक गए।
“हॉपकिंस, क्या आपने इस शेल्फ से कुछ हटाया है?”
“नहीं; मैंने कुछ भी नहीं हिलाया है।”
“कुछ हटा लिया गया है। शेल्फ के इस कोने में कहीं और की तुलना में कम धूल है। हो सकता है कि कोई किताब एक तरफ पड़ी हो। हो सकता है कि कोई डिब्बा हो। खैर, खैर, मैं और कुछ नहीं कर सकता। वॉटसन, आइए इन खूबसूरत जंगलों में टहलें, और कुछ घंटे पक्षियों और फूलों को दें। हॉपकिंस, हम आपसे बाद में यहीं मिलेंगे, और देखेंगे कि क्या हम उस सज्जन के साथ करीबी संपर्क बना सकते हैं जिसने रात में यह दौरा किया है।”
ग्यारह बजे से ऊपर हो गए थे जब हमने अपनी छोटी सी घात लगाई। हॉपकिंस झोपड़े का दरवाजा खुला छोड़ने के पक्ष में थे, लेकिन होम्स की राय थी कि इससे अजनबी को संदेह हो जाएगा। ताला पूरी तरह से सरल था, और इसे वापस धकेलने के लिए केवल एक मजबूत ब्लेड की आवश्यकता थी। होम्स ने यह भी सुझाव दिया कि हमें प्रतीक्षा करनी चाहिए, झोपड़े के अंदर नहीं, बल्कि इसके बाहर उन झाड़ियों के बीच जो दूसरी खिड़की के चारों ओर उगी थीं। इस तरह हम अपने आदमी को देख पाएंगे यदि वह रोशनी जलाता है, और देख पाएंगे कि इस गुप्त रात्रि दौरे में उसका उद्देश्य क्या था।
यह एक लंबा और उदास पहरा था, और फिर भी इसमें रोमांच का कुछ अंश था जो शिकारी तब महसूस करता है जब वह पानी के कुंड के पास लेटा होता है और प्यासे हिंसक जानवर के आने का इंतजार करता है। वह कौन सा जंगली जीव था जो अंधेरे से निकलकर हमारे पास आ सकता था? क्या यह अपराध का कोई उग्र बाघ था, जिसे केवल चमकते हुए दांतों और पंजे के साथ कड़ी टक्कर देकर ही पकड़ा जा सकता था, या यह कोई छिपकर चलने वाला गीदड़ साबित होता, जो केवल कमजोर और असुरक्षित लोगों के लिए खतरनाक था?
पूर्ण मौन में हम झाड़ियों के बीच दुबके रहे, जो भी आ सकता था उसका इंतजार कर रहे थे। पहले कुछ देर से आने वाले ग्रामीणों के कदम, या गाँव से आवाज़ें, हमारे पहरे को हल्का कर देती थीं; लेकिन एक-एक करके ये बाधाएं दूर हो गईं और हम पर पूर्ण शांति छा गई, सिवाय दूर के चर्च की घंटियों के, जिसने हमें रात की प्रगति के बारे में बताया, और उस बारिश की सरसराहट और फुसफुसाहट के जो उस पत्ते के बीच गिर रही थी जिसने हमें ढका हुआ था।
ढाई बज चुके थे, और यह भोर से पहले का सबसे अंधेरा समय था, जब हम सभी चौंक गए क्योंकि गेट की दिशा से एक धीमी लेकिन तेज खट की आवाज़ आई। किसी ने ड्राइव में प्रवेश किया था। फिर से एक लंबी खामोशी थी, और मुझे डर लगने लगा था कि यह झूठी अलार्म थी, जब झोपड़े के दूसरी तरफ एक गुप्त कदम सुनाई दिया, और एक पल बाद धातु की रगड़ और खनक। वह आदमी ताला तोड़ने की कोशिश कर रहा था! इस बार उसका कौशल बेहतर था या उसका उपकरण बेहतर था, क्योंकि अचानक एक झटके की आवाज़ आई और कब्जों की चरचराहट हुई। फिर एक माचिस जलाई गई, और अगले ही पल मोमबत्ती की स्थिर रोशनी ने झोपड़े के अंदरूनी हिस्से को भर दिया। धुंधले पर्दे के माध्यम से हमारी आँखें अंदर के दृश्य पर टिकी हुई थीं।
रात्रि का आगंतुक एक युवा व्यक्ति था, कमजोर और दुबला, एक काली मूंछ के साथ जिसने उसके चेहरे के घातक पीलेपन को और तीव्र कर दिया था। वह बीस साल से अधिक का नहीं रहा होगा। मैंने कभी किसी इंसान को इतनी दयनीय स्थिति में नहीं देखा था, क्योंकि उसके दांत स्पष्ट रूप से किटकिटा रहे थे और वह हर अंग में कांप रहा था। उसने एक सज्जन की तरह कपड़े पहने थे, नॉरफ़ॉक जैकेट और निकरबॉकर में, सिर पर कपड़े की टोपी थी। हमने उसे भयभीत आँखों से इधर-उधर घूरते हुए देखा। फिर उसने मोमबत्ती का टुकड़ा मेज पर रखा और कोनों में से एक में हमारी नज़रों से ओझल हो गया। वह एक बड़ी किताब के साथ लौटा, उन लॉग-बुक्स में से एक जो अलमारियों पर एक कतार बनाती थीं। मेज पर झुककर उसने तेजी से इस खंड के पन्नों को पलटा जब तक कि वह उस प्रविष्टि तक नहीं पहुँच गया जिसे वह खोज रहा था। फिर, अपनी मुट्ठी के एक गुस्से भरे इशारे के साथ, उसने किताब बंद कर दी, उसे कोने में वापस रख दिया, और रोशनी बुझा दी। वह अभी झोपड़े से निकलने के लिए मुड़ा ही था कि हॉपकिंस का हाथ साथी के कॉलर पर था, और मैंने उसकी दहशत भरी ज़ोरदार सांस सुनी जब उसे समझ आया कि वह पकड़ा गया है। मोमबत्ती फिर से जलाई गई, और हमारा दुखी कैदी जासूस की पकड़ में कांपता और सिकुड़ता हुआ था। वह समुद्री संदूक पर नीचे गिर गया, और हम में से एक से दूसरे की ओर असहाय होकर देखने लगा।
“अब, मेरे अच्छे साथी,” स्टैनली हॉपकिंस ने कहा, “तुम कौन हो, और यहाँ क्या चाहते हो?”
आदमी ने खुद को संभाला और आत्म-संयम के प्रयास के साथ हमारा सामना किया।
“आप जासूस हैं, मेरा अनुमान है?” उसने कहा। “आप कल्पना करते हैं कि मैं कैप्टन पीटर कैरी की मौत से जुड़ा हूँ। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मैं निर्दोष हूँ।”
“हम इसके बारे में देखेंगे,” हॉपकिंस ने कहा। “सबसे पहले, तुम्हारा नाम क्या है?”
“यह जॉन हॉपले नेलिगन है।”
मैंने देखा कि होम्स और हॉपकिंस ने एक त्वरित नज़रें बदलीं।
“तुम यहाँ क्या कर रहे हो?”
“क्या मैं गोपनीय रूप से बात कर सकता हूँ?”
“नहीं, बिल्कुल नहीं।”
“मैं आपको क्यों बताऊँ?”
“यदि आपके पास कोई जवाब नहीं है तो मुकदमे में आपके साथ बुरा हो सकता है।”
युवा व्यक्ति झेंप गया।
“खैर, मैं आपको बताऊँगा,” उसने कहा। “मैं क्यों न बताऊँ? और फिर भी मुझे इस पुराने कांड को नया जीवन मिलते देखना बुरा लगता है। क्या आपने कभी डॉसन और नेलिगन के बारे में सुना है?”
मैं हॉपकिंस के चेहरे से देख सकता था कि उसने कभी नहीं सुना था; लेकिन होम्स को गहरी दिलचस्पी थी।
“आपका मतलब वेस्ट-कंट्री बैंकरों से है,” उसने कहा। “वे दस लाख के लिए विफल हो गए, कॉर्नवाल के आधे काउंटी परिवारों को बर्बाद कर दिया, और नेलिगन गायब हो गया।”
“बिल्कुल। नेलिगन मेरा पिता था।”
अंत में हमें कुछ ठोस मिल रहा था, और फिर भी एक फरार बैंकर और अपने ही हारपूनों में से एक के साथ दीवार के खिलाफ पिन किए गए कैप्टन पीटर कैरी के बीच एक लंबा अंतर लग रहा था। हम सभी युवा व्यक्ति के शब्दों को ध्यान से सुन रहे थे।
“यह मेरे पिता थे जो वास्तव में चिंतित थे। डॉसन सेवानिवृत्त हो चुके थे। उस समय मैं केवल दस वर्ष का था, लेकिन मैं इतना बड़ा था कि उस सब की शर्म और दहशत को महसूस कर सकूँ। हमेशा यही कहा जाता रहा है कि मेरे पिता ने सारी प्रतिभूतियाँ चुराईं और भाग गए। यह सच नहीं है। उनका यह विश्वास था कि यदि उन्हें उन्हें भुनाने के लिए समय दिया जाए, तो सब ठीक हो जाएगा और प्रत्येक लेनदार का पूरा भुगतान कर दिया जाएगा। उनकी गिरफ्तारी का वारंट जारी होने से ठीक पहले उन्होंने नॉर्वे के लिए अपनी छोटी नौका से प्रस्थान किया। मुझे वह अंतिम रात याद है जब उन्होंने मेरी माँ से विदा ली थी। वे हमारे लिए उन प्रतिभूतियों की एक सूची छोड़ गए थे जिन्हें वे साथ ले जा रहे थे, और उन्होंने शपथ ली थी कि वे अपना सम्मान बहाल करके वापस लौटेंगे, और जिन्होंने उन पर भरोसा किया है उनमें से किसी को भी कोई नुकसान नहीं होगा। खैर, उसके बाद उनके बारे में कभी कोई सूचना नहीं मिली। नौका और वे दोनों पूरी तरह से गायब हो गए। हम मानते थे, मेरी माँ और मैं, कि वे और वह नौका, उन प्रतिभूतियों के साथ जो वे अपने साथ ले गए थे, समुद्र की तलहटी में समा गए। हालाँकि, हमारा एक निष्ठावान मित्र था, जो एक व्यवसायी है, और उसी ने कुछ समय पहले यह पता लगाया कि मेरे पिता के पास जो कुछ प्रतिभूतियाँ थीं, वे लंदन के बाजार में फिर से दिखाई दी हैं। आप हमारी हैरानी की कल्पना कर सकते हैं। मैंने उन्हें खोजने की कोशिश में महीनों बिता दिए, और अंत में, कई उतार-चढ़ाव और कठिनाइयों के बाद, मैंने पाया कि मूल विक्रेता कैप्टन पीटर कैरी था, जो इस झोपड़ी का मालिक है।”
“स्वाभाविक रूप से, मैंने उस व्यक्ति के बारे में कुछ पूछताछ की। मुझे पता चला कि वह एक व्हेल पकड़ने वाले जहाज का कप्तान था, जिसे उसी समय आर्कटिक सागर से वापस आना था जब मेरे पिता नॉर्वे जा रहे थे। उस वर्ष की शरद ऋतु तूफानी थी, और दक्षिण की ओर से हवाओं का लंबा दौर चला था। मेरे पिता की नौका संभवतः उत्तर की ओर बह गई होगी, और वहाँ कैप्टन पीटर कैरी के जहाज से मिली होगी। यदि ऐसा था, तो मेरे पिता का क्या हुआ? किसी भी स्थिति में, यदि मैं पीटर कैरी के साक्ष्य से यह सिद्ध कर सकूँ कि ये प्रतिभूतियाँ बाजार में कैसे आईं, तो यह प्रमाण होगा कि मेरे पिता ने उन्हें बेचा नहीं था, और जब उन्होंने उन्हें लिया था तो उनका कोई व्यक्तिगत लाभ का उद्देश्य नहीं था।”
“मैं कप्तान से मिलने के इरादे से ससेक्स आया था, लेकिन इसी समय उनकी भयानक मृत्यु हो गई। मैंने जांच के दौरान उनके केबिन का वर्णन पढ़ा, जिसमें कहा गया था कि उनके जहाज की पुरानी लॉग-बुकें उसमें सुरक्षित थीं। मुझे लगा कि यदि मैं देख सकूँ कि अगस्त, 1883 के महीने में SEA UNICORN पर क्या हुआ था, तो शायद मैं अपने पिता के भाग्य के रहस्य को सुलझा सकूँ। मैंने कल रात इन लॉग-बुकों तक पहुँचने की कोशिश की, लेकिन दरवाजा खोलने में असमर्थ रहा। आज रात मैंने फिर कोशिश की, और सफल रहा; लेकिन मैंने पाया कि उस महीने से संबंधित पृष्ठों को पुस्तक से फाड़ दिया गया है। उसी क्षण मैं आपके हाथों में कैदी बन गया।”
“क्या बस इतना ही है?” हॉपकिन्स ने पूछा।
“हाँ, बस इतना ही।” यह कहते हुए उसकी आँखें इधर-उधर घूमीं।
“क्या आपके पास हमें बताने के लिए और कुछ नहीं है?”
वह हिचकिचाया।
“नहीं; कुछ भी नहीं है।”
“क्या आप कल रात से पहले यहाँ नहीं आए थे?”
“नहीं।”
“तो फिर आप 'उस' का क्या स्पष्टीकरण देंगे?” हॉपकिन्स ने चिल्लाते हुए कहा, और उसने वह दोषपूर्ण नोटबुक ऊपर उठाई, जिसके पहले पन्ने पर हमारे कैदी के आद्याक्षर थे और कवर पर खून का दाग था।
वह बदकिस्मत व्यक्ति टूट गया। उसने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया और पूरी तरह कांपने लगा।
“तुम्हें यह कहाँ से मिला?” वह कराह उठा। “मुझे नहीं पता था। मुझे लगा कि मैंने इसे होटल में खो दिया है।”
“इतना काफी है,” हॉपकिन्स ने कठोरता से कहा। “आपको जो कुछ भी और कहना है, वह आपको अदालत में कहना होगा। आप अब मेरे साथ पुलिस स्टेशन तक चलेंगे। खैर, मिस्टर होम्स, मैं आपकी और आपके मित्र की सहायता के लिए यहाँ आने के लिए बहुत आभारी हूँ। जैसा कि पता चला है, आपकी उपस्थिति अनावश्यक थी, और मैं आपके बिना भी मामले को इस सफल निष्कर्ष तक ले आता; फिर भी मैं बहुत आभारी हूँ। आपके लिए ब्रैमबल्टी होटल में कमरे आरक्षित कर दिए गए हैं, इसलिए हम सब एक साथ गाँव की ओर चल सकते हैं।”
“खैर, वॉटसन, तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?” होम्स ने पूछा, जब हम अगली सुबह वापस यात्रा कर रहे थे।
“मैं देख सकता हूँ कि तुम संतुष्ट नहीं हो।”
“ओह, हाँ, मेरे प्रिय वॉटसन, मैं पूरी तरह संतुष्ट हूँ। साथ ही स्टेनली हॉपकिन्स के तरीके मुझे पसंद नहीं हैं। मैं स्टेनली हॉपकिन्स से निराश हूँ। मुझे उससे बेहतर की उम्मीद थी। किसी को हमेशा एक संभावित विकल्प की तलाश करनी चाहिए और उसके लिए तैयारी रखनी चाहिए। यह आपराधिक जांच का पहला नियम है।”
“तो फिर, वह विकल्प क्या है?”
“जांच की वह दिशा जिस पर मैं स्वयं काम कर रहा हूँ। हो सकता है कि इससे हमें कुछ न मिले। मैं बता नहीं सकता। लेकिन कम से कम मैं इसका अंत तक अनुसरण करूँगा।”
बेकर स्ट्रीट पर होम्स के लिए कई पत्र प्रतीक्षा कर रहे थे। उसने उनमें से एक को उठाया, खोला, और विजयपूर्ण हंसी के साथ खिलखिला पड़ा।
“उत्कृष्ट, वॉटसन। विकल्प विकसित हो रहा है। क्या तुम्हारे पास टेलीग्राम फॉर्म हैं? बस मेरे लिए दो संदेश लिखो: 'समर, शिपिंग एजेंट, रैटक्लिफ हाईवे। कल सुबह दस बजे तक पहुँचने के लिए तीन आदमी भेजो। --बेसिल।' उन इलाकों में मेरा यही नाम है। दूसरा है: 'इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिन्स, 46, लॉर्ड स्ट्रीट, ब्रिक्सटन। कल साढ़े नौ बजे नाश्ते पर आओ। महत्वपूर्ण। न आ सकने पर तार करो। --शर्लक होम्स।' लो, वॉटसन, इस नर्क जैसे मामले ने मुझे दस दिनों तक परेशान किया है। मैं इसे एतद्द्वारा अपनी उपस्थिति से पूरी तरह दूर करता हूँ। कल मुझे विश्वास है कि हम हमेशा के लिए इससे छुटकारा पा लेंगे।”
निर्धारित समय पर इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिन्स उपस्थित हुए, और हम मिसेज हडसन द्वारा तैयार किए गए उत्कृष्ट नाश्ते के लिए साथ बैठे। युवा जासूस अपनी सफलता पर बहुत उत्साहित था।
“क्या तुम्हें वास्तव में लगता है कि तुम्हारा समाधान सही होना चाहिए?” होम्स ने पूछा।
“मैं इससे पूर्ण मामला नहीं सोच सकता।”
“मुझे यह निर्णायक नहीं लगा।”
“आप मुझे आश्चर्यचकित करते हैं, मिस्टर होम्स। कोई और क्या मांग सकता है?”
“क्या तुम्हारा स्पष्टीकरण हर बिंदु को कवर करता है?”
“निश्चित रूप से। मैंने पाया कि युवा नेलिगन अपराध के ठीक उसी दिन ब्रैमबल्टी होटल पहुँचा था। वह गोल्फ खेलने के बहाने आया था। उसका कमरा भूतल पर था, और वह जब चाहे बाहर निकल सकता था। उसी रात वह वुडमैन्स ली गया, झोपड़ी में पीटर कैरी को देखा, उससे झगड़ा किया, और हारपून से उसे मार डाला। फिर, जो उसने किया था उससे भयभीत होकर, वह झोपड़ी से भाग निकला, और वह नोटबुक गिरा दी जिसे वह पीटर कैरी से इन विभिन्न प्रतिभूतियों के बारे में पूछताछ करने के लिए अपने साथ लाया था। आपने देखा होगा कि उनमें से कुछ पर टिक के निशान थे, और अन्य--अधिकांश--पर नहीं थे। जिन पर टिक लगे हैं, उनका लंदन बाजार में पता लगा लिया गया है; लेकिन अन्य संभवतः अभी भी कैरी के पास थे, और युवा नेलिगन, अपने स्वयं के विवरण के अनुसार, उन्हें वापस पाने के लिए उत्सुक था ताकि अपने पिता के लेनदारों के साथ सही काम कर सके। अपने भागने के बाद, वह कुछ समय तक झोपड़ी के पास आने की हिम्मत नहीं कर सका; लेकिन अंत में उसने आवश्यक जानकारी प्राप्त करने के लिए खुद को ऐसा करने के लिए मजबूर किया। निश्चित रूप से यह सब सरल और स्पष्ट है?”
होम्स मुस्कुराया और अपना सिर हिलाया।
“मुझे इसमें केवल एक खामी दिखती है, हॉपकिन्स, और वह यह है कि यह आंतरिक रूप से असंभव है। क्या तुमने हारपून को शरीर के आर-पार मारने की कोशिश की है? नहीं? धत, धत, मेरे प्रिय महोदय, आपको वास्तव में इन विवरणों पर ध्यान देना चाहिए। मेरा मित्र वॉटसन आपको बता सकता है कि मैंने उस अभ्यास में पूरी सुबह बिताई थी। यह कोई आसान काम नहीं है, और इसके लिए एक मजबूत और अभ्यस्त हाथ की आवश्यकता होती है। लेकिन यह वार इतनी हिंसा से किया गया था कि हथियार का सिरा दीवार में गहराई तक धंस गया। क्या आप कल्पना करते हैं कि यह कमजोर युवक इतने भयानक हमले में सक्षम था? क्या वही वह व्यक्ति है जिसने आधी रात में ब्लैक पीटर के साथ रम और पानी पीकर गप्पें लड़ीं? क्या दो रात पहले पर्दे पर उसी की आकृति दिखाई दी थी? नहीं, नहीं, हॉपकिन्स; यह कोई और और अधिक दुर्जेय व्यक्ति है जिसे हमें खोजना होगा।”
होम्स के भाषण के दौरान जासूस का चेहरा लंबा और लंबा होता गया। उसकी उम्मीदें और उसकी महत्वाकांक्षाएं उसके चारों ओर बिखर रही थीं। लेकिन वह संघर्ष किए बिना अपनी स्थिति को छोड़ने वाला नहीं था।
“आप इस बात से इनकार नहीं कर सकते कि नेलिगन उस रात वहां मौजूद था, मिस्टर होम्स। किताब यह साबित कर देगी। मुझे लगता है कि मेरे पास जूरी को संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त सबूत हैं, भले ही आप इसमें कोई कमी निकाल सकें। इसके अलावा, मिस्टर होम्स, मैंने अपने आदमी पर हाथ रख लिया है। आपके इस भयानक व्यक्ति के बारे में, वह कहाँ है?”
“मुझे काफी हद तक लगता है कि वह सीढ़ियों पर है,” होम्स ने शांति से कहा। “मुझे लगता है, वॉटसन, कि तुम उस रिवॉल्वर को वहाँ रख लो जहाँ तक तुम पहुँच सको।” वह उठा, और साइड-टेबल पर एक लिखित कागज रख दिया। “अब हम तैयार हैं,” उसने कहा।
बाहर भारी आवाजों में कुछ बातचीत हो रही थी, और अब मिसेज हडसन ने दरवाजा खोलकर कहा कि कैप्टन बेसिल के बारे में पूछताछ करने के लिए तीन आदमी आए हैं।
“उन्हें एक-एक करके अंदर लाओ,” होम्स ने कहा।
जो पहला व्यक्ति अंदर आया, वह लाल गालों और घने सफेद गलमुच्छों वाला एक छोटा, सेब जैसा आदमी था। होम्स ने अपनी जेब से एक पत्र निकाला।
“क्या नाम है?” उसने पूछा।
“जेम्स लैंकेस्टर।”
“मुझे खेद है, लैंकेस्टर, लेकिन जगह भर गई है। आपकी परेशानी के लिए यहाँ आधा संप्रभु (सिक्का) है। बस इस कमरे में कदम रखें और वहाँ कुछ मिनट प्रतीक्षा करें।”
दूसरा व्यक्ति लंबे बाल और पीले गालों वाला एक सूखा, मुरझाया हुआ जीव था। उसका नाम ह्यू पैटन्स था। उसे भी उसकी बर्खास्तगी, उसका आधा संप्रभु, और प्रतीक्षा करने का आदेश मिला।
तीसरा आवेदक एक उल्लेखनीय उपस्थिति वाला व्यक्ति था। एक क्रूर बुलडॉग जैसा चेहरा बालों और दाढ़ी की उलझन में फंसा था, और घनी, झबरा, लटकी हुई भौंहों की आड़ में दो साहसी काली आँखें चमक रही थीं। उसने सलाम किया और नाविक की तरह खड़ा हो गया, अपने हाथों में अपनी टोपी घुमाता रहा।
“तुम्हारा नाम?” होम्स ने पूछा।
“पैट्रिक केर्न्स।”
“हारपूनर?”
“हाँ, साहब। छब्बीस समुद्री यात्राएं।”
“डंडी, मुझे लगता है?”
“हाँ, साहब।”
“और एक खोजपूर्ण जहाज के साथ शुरू करने के लिए तैयार?”
“हाँ, साहब।”
“क्या वेतन?”
“आठ पाउंड प्रति माह।”
“क्या आप तुरंत शुरू कर सकते हैं?”
“जैसे ही मुझे मेरा सामान मिल जाए।”
“क्या आपके पास आपके कागजात हैं?”
“हाँ, साहब।” उसने अपनी जेब से घिसे-पिटे और चिकने फॉर्मों का एक बंडल निकाला। होम्स ने उन पर एक नज़र डाली और उन्हें वापस कर दिया।
“तुम बिल्कुल वही आदमी हो जिसकी मुझे तलाश है,” उसने कहा। “यह रहा साइड-टेबल पर समझौता। यदि तुम इस पर हस्ताक्षर करते हो तो पूरा मामला सुलझ जाएगा।”
नाविक लड़खड़ाते हुए कमरे के पार गया और कलम उठाई।
“क्या मैं यहाँ हस्ताक्षर करूँ?” उसने टेबल पर झुकते हुए पूछा।
होम्स उसके कंधे पर झुका और अपने दोनों हाथ उसकी गर्दन पर फेर दिए।
“इतना ही काफी होगा,” उसने कहा।
मैंने स्टील के क्लिक होने की आवाज सुनी और एक क्रोधित बैल जैसी दहाड़ सुनी। अगले ही पल होम्स और नाविक एक साथ जमीन पर लुढ़क रहे थे। वह इतनी विशाल शक्ति का व्यक्ति था कि, होम्स द्वारा अपनी कलाइयों पर बहुत चतुराई से लगाए गए हथकड़ियों के साथ भी, यदि हॉपकिन्स और मैं उसे बचाने के लिए नहीं दौड़ते तो उसने बहुत जल्दी मेरे मित्र को पछाड़ दिया होता। केवल जब मैंने रिवॉल्वर की ठंडी नली को उसकी कनपटी पर दबाया, तब जाकर उसे अंततः समझ आया कि प्रतिरोध व्यर्थ है। हमने उसकी टखनों को रस्सी से बांध दिया और संघर्ष के बाद हांफते हुए उठे।
“मुझे वास्तव में माफी माँगनी चाहिए, हॉपकिन्स,” शर्लक होम्स ने कहा; “मुझे डर है कि अंडे ठंडे हो गए हैं। हालाँकि, आप अपने बाकी नाश्ते का आनंद और बेहतर तरीके से लेंगे, क्या आप नहीं लेंगे, यह सोचकर कि आपने अपने मामले को एक विजयी निष्कर्ष तक पहुँचाया है।”
स्टेनली हॉपकिन्स विस्मय के कारण अवाक रह गया।
“मुझे नहीं पता कि क्या कहना है, मिस्टर होम्स,” उसने अंत में बहुत लाल चेहरे के साथ कहा। “मुझे ऐसा लगता है कि मैं शुरू से ही खुद को मूर्ख बना रहा हूँ। मुझे अब समझ में आया, जो मुझे कभी नहीं भूलना चाहिए था, कि मैं शिष्य हूँ और आप गुरु हैं। अब भी मैं देख सकता हूँ कि आपने क्या किया है, लेकिन मुझे नहीं पता कि आपने यह कैसे किया, या इसका क्या अर्थ है।”
“खैर, खैर,” होम्स ने अच्छे स्वभाव के साथ कहा। “हम सभी अनुभव से सीखते हैं, और इस बार आपका सबक यह है कि आपको कभी भी विकल्प को नजरअंदाज नहीं करना चाहिए। आप युवा नेलिगन में इतने डूबे हुए थे कि आप पैट्रिक केर्न्स के बारे में एक विचार भी नहीं रख सके, जो पीटर कैरी का असली हत्यारा है।”
नाविक की कर्कश आवाज ने हमारी बातचीत को बीच में काट दिया।
“यहाँ देखो, साहब,” उसने कहा, “मुझे इस तरह से पकड़े जाने की कोई शिकायत नहीं है, लेकिन मैं चाहता हूँ कि आप चीजों को उनके सही नामों से बुलाएँ। आप कहते हैं कि मैंने पीटर कैरी की हत्या की; मैं कहता हूँ कि मैंने पीटर कैरी को मार डाला, और इसमें सारा अंतर है। शायद आप विश्वास न करें जो मैं कह रहा हूँ। शायद आपको लगता है कि मैं आपको बस एक कहानी सुना रहा हूँ।”
“बिल्कुल नहीं,” होम्स ने कहा। “चलो सुनते हैं कि तुम्हारे पास क्या कहने के लिए है।”
“यह जल्दी बताया जा सकता है, और, भगवान की कसम, इसका हर शब्द सच है। मैं ब्लैक पीटर को जानता था, और जब उसने अपना चाकू निकाला तो मैंने एक हारपून उसके आर-पार मार दिया, क्योंकि मुझे पता था कि या तो वह या मैं। वह ऐसे मरा। आप इसे हत्या कह सकते हैं। खैर, मुझे ब्लैक पीटर के चाकू से अपने दिल में मरना उतना ही स्वीकार है जितना कि अपनी गर्दन में रस्सी के साथ मरना।”
“तुम वहाँ कैसे पहुँचे?” होम्स ने पूछा।
“मैं तुम्हें शुरुआत से बताता हूँ। बस मुझे थोड़ा ऊपर बैठा दो ताकि मैं आसानी से बोल सकूँ। यह '83 में हुआ था--उस साल अगस्त में। पीटर कैरी SEA UNICORN का कप्तान था, और मैं अतिरिक्त हारपूनर था। हम घर लौटते समय बर्फ के पैक से बाहर आ रहे थे, विपरीत हवाओं और एक सप्ताह के दक्षिणी तूफान के साथ, जब हमने एक छोटी नाव पकड़ी जो उत्तर की ओर बह गई थी। उसमें एक आदमी था--एक जमीनी आदमी। चालक दल ने सोचा था कि वह डूब जाएगी, और डिंगी में नॉर्वेजियन तट की ओर चल पड़े थे। मुझे लगता है कि वे सब डूब गए। खैर, हमने उसे जहाज पर ले लिया, इस आदमी को, और उसने और कप्तान ने केबिन में कुछ लंबी बातचीत की। जो सारा सामान हम उसके साथ ले आए, वह एक टिन का डिब्बा था। जहाँ तक मैं जानता हूँ, उस आदमी का नाम कभी नहीं लिया गया, और दूसरी रात वह ऐसे गायब हो गया जैसे वह कभी था ही नहीं। यह बताया गया कि उसने या तो खुद को समुद्र में फेंक दिया या खराब मौसम में समुद्र में गिर गया। केवल एक व्यक्ति जानता था कि उसके साथ क्या हुआ था, और वह मैं था, क्योंकि मैंने अपनी आँखों से कप्तान को उसे अंधेरी रात के बीच के पहर में रेलिंग से बाहर धक्का देते हुए देखा था, शेटलैंड की रोशनी देखने से दो दिन पहले।
“खैर, मैंने अपना ज्ञान अपने तक ही सीमित रखा और यह देखने का इंतजार किया कि इसका क्या परिणाम होगा। जब हम स्कॉटलैंड वापस आए तो इसे आसानी से दबा दिया गया, और किसी ने कोई सवाल नहीं पूछा। एक अजनबी की दुर्घटना से मृत्यु हो गई, और पूछताछ करना किसी का काम नहीं था। कुछ समय बाद पीटर कैरी ने समुद्र छोड़ दिया, और मुझे यह पता लगाने में बहुत साल लग गए कि वह कहाँ था। मैंने अनुमान लगाया कि उसने उस टिन के डिब्बे में जो था उसके लिए यह काम किया था, और वह अब मुझे अपना मुँह बंद रखने के लिए अच्छी तरह भुगतान कर सकता है।
“मुझे पता चला कि वह कहाँ था, एक नाविक के माध्यम से जो उससे लंदन में मिला था, और मैं उसे निचोड़ने के लिए नीचे गया। पहली रात वह काफी तर्कसंगत था, और मुझे वह देने को तैयार था जो मुझे जीवन भर के लिए समुद्र से मुक्त कर देगा। हमें दो रात बाद सब कुछ तय करना था। जब मैं आया तो मैंने उसे तीन-चौथाई नशे में और बहुत खराब मूड में पाया। हम बैठ गए और हमने पीया और पुरानी यादें ताज़ा कीं, लेकिन जितना अधिक उसने पीया, मुझे उसके चेहरे का भाव उतना ही कम पसंद आया। मैंने दीवार पर वह हारपून देखा, और मैंने सोचा कि मुझे इसकी आवश्यकता हो सकती है। फिर अंत में वह मुझ पर भड़क गया, थूकते और गाली देते हुए, उसकी आँखों में हत्या और हाथ में एक बड़ा चाकू था। उसे म्यान से निकालने का मौका मिलता उससे पहले ही मैंने हारपून उसके आर-पार मार दिया। हे भगवान! उसने कैसी चीख मारी; और उसका चेहरा मेरी नींद और मेरे बीच आ जाता है! मैं वहीं खड़ा रहा, उसका खून मेरे ऊपर छिड़क रहा था, और मैंने थोड़ा इंतजार किया; लेकिन सब शांत था, इसलिए मैंने एक बार फिर साहस जुटाया। मैंने इधर-उधर देखा, और एक शेल्फ पर वह टिन का डिब्बा था। वैसे भी, पीटर कैरी के जितना ही मेरा भी उस पर अधिकार था, इसलिए मैंने उसे अपने साथ ले लिया और झोपड़ी से बाहर निकल गया। एक मूर्ख की तरह मैंने अपना तंबाकू का थैला टेबल पर छोड़ दिया।
“अब मैं तुम्हें पूरी कहानी का सबसे अजीब हिस्सा बताता हूँ। मैं मुश्किल से झोपड़ी से बाहर निकला ही था कि मैंने किसी को आते सुना, और मैं झाड़ियों के बीच छिप गया। एक आदमी दबे पांव आया, झोपड़ी में गया, एक चीख निकाली जैसे कि उसने कोई भूत देखा हो, और जब तक वह ओझल नहीं हो गया, तब तक जितनी तेजी से दौड़ सकता था, भागा। वह कौन था या वह क्या चाहता था, यह मैं नहीं बता सकता। अपनी तरफ से मैंने दस मील की पैदल यात्रा की, टुनब्रिज वेल्स से एक ट्रेन पकड़ी, और इस तरह लंदन पहुँच गया, और किसी को पता नहीं चला।
“खैर, जब मैंने डिब्बे की जांच की तो मैंने पाया कि इसमें कोई पैसा नहीं था, और कागजात के अलावा कुछ नहीं था जिसे मैं बेचने की हिम्मत नहीं कर सकता था। मैंने ब्लैक पीटर पर अपनी पकड़ खो दी थी, और एक शिलिंग के बिना लंदन में फंस गया था। केवल मेरा पेशा बचा था। मैंने हारपूनरों और उच्च वेतन के बारे में ये विज्ञापन देखे, इसलिए मैं शिपिंग एजेंटों के पास गया, और उन्होंने मुझे यहाँ भेज दिया। मैं इतना ही जानता हूँ, और मैं फिर कहता हूँ कि अगर मैंने ब्लैक पीटर को मार डाला तो कानून को मेरा शुक्रिया अदा करना चाहिए, क्योंकि मैंने उन्हें सन की रस्सी की कीमत बचाई है।”
“एक बहुत स्पष्ट बयान,” होम्स ने उठते हुए और अपना पाइप जलाते हुए कहा। “मुझे लगता है, हॉपकिन्स, कि आपको अपने कैदी को सुरक्षित स्थान पर ले जाने में देर नहीं करनी चाहिए। यह कमरा कोठरी के लिए उपयुक्त नहीं है, और मिस्टर पैट्रिक केर्न्स हमारे कालीन का बहुत बड़ा हिस्सा घेरे हुए हैं।”
“मिस्टर होम्स,” हॉपकिन्स ने कहा, “मुझे नहीं पता कि मैं अपना आभार कैसे व्यक्त करूँ। अब भी मैं नहीं समझ पा रहा हूँ कि आपने यह परिणाम कैसे प्राप्त किया।”
“बस शुरू से ही सही सुराग पाने का सौभाग्य पाकर। यह बहुत संभव है कि यदि मुझे इस नोटबुक के बारे में पता होता तो यह मेरे विचारों को दूर ले जा सकता था, जैसा कि इसने आपके साथ किया। लेकिन मैंने जो कुछ भी सुना वह एक ही दिशा की ओर इशारा करता था। अद्भुत शक्ति, हारपून के उपयोग में कौशल, रम और पानी, सील की खाल का तंबाकू का थैला, मोटे तंबाकू के साथ--ये सभी एक नाविक की ओर इशारा करते थे, और वह जो व्हेल पकड़ने वाला रहा हो। मुझे यकीन था कि थैले पर 'P.C.' के आद्याक्षर एक संयोग थे, न कि पीटर कैरी के, क्योंकि वह शायद ही कभी धूम्रपान करता था, और उसके केबिन में कोई पाइप नहीं मिला था। आपको याद होगा कि मैंने पूछा था कि क्या केबिन में व्हिस्की और ब्रांडी थी। आपने कहा था कि वे थीं। ऐसे कितने जमीनी लोग हैं जो रम पीएंगे जब उन्हें ये अन्य स्पिरिट मिल सकती हैं? हाँ, मैं निश्चित था कि वह एक नाविक था।”
“और आपने उसे कैसे खोजा?”
“मेरे प्रिय महोदय, समस्या बहुत सरल हो गई थी। यदि वह एक नाविक था, तो वह केवल वही नाविक हो सकता था जो SEA UNICORN पर उसके साथ था। जहाँ तक मैं पता लगा सका, उसने किसी अन्य जहाज पर यात्रा नहीं की थी। मैंने डंडी में तार भेजने में तीन दिन बिताए, और उस समय के अंत में मैंने 1883 में SEA UNICORN के चालक दल के नामों का पता लगा लिया था। जब मैंने हारपूनरों के बीच पैट्रिक केर्न्स को पाया तो मेरा शोध अपने अंत के करीब था। मैंने तर्क दिया कि वह आदमी संभवतः लंदन में है, और वह कुछ समय के लिए देश छोड़ना चाहेगा। इसलिए मैंने पूर्वी छोर (ईस्ट-एंड) में कुछ दिन बिताए, एक आर्कटिक अभियान तैयार किया, कैप्टन बेसिल के अधीन सेवा करने वाले हारपूनरों के लिए आकर्षक शर्तें रखीं--और परिणाम देखिए!”
“अद्भुत!” हॉपकिन्स चिल्लाया। “अद्भुत!”
“आपको युवा नेलिगन की रिहाई जल्द से जल्द प्राप्त करनी चाहिए,” होम्स ने कहा। “मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे लगता है कि आप उसके ऋणी हैं और कुछ माफी माँगनी चाहिए। टिन का डिब्बा उसे वापस कर दिया जाना चाहिए, लेकिन, निश्चित रूप से, पीटर कैरी द्वारा बेची गई प्रतिभूतियाँ हमेशा के लिए खो गई हैं। वह रही टैक्सी, हॉपकिन्स, और आप अपने आदमी को ले जा सकते हैं। यदि आपको मुकदमे के लिए मेरी आवश्यकता हो, तो मेरा और वॉटसन का पता नॉर्वे में कहीं होगा--मैं बाद में विवरण भेज दूँगा।”
जिन घटनाओं का मैं ज़िक्र कर रहा हूँ, उन्हें बीते वर्षों बीत चुके हैं, और फिर भी मैं संकोच के साथ ही उनका उल्लेख कर रहा हूँ। लंबे समय तक, अत्यधिक विवेक और गोपनीयता बरतने के बावजूद, तथ्यों को सार्वजनिक करना असंभव रहा होता; लेकिन अब मुख्य व्यक्ति मानवीय कानून की पहुँच से दूर है, और उचित सावधानी के साथ यह कहानी इस तरह सुनाई जा सकती है कि किसी को कोई नुकसान न पहुँचे। यह मिस्टर शर्लक होम्स और मेरे, दोनों के करियर का एक बिल्कुल अनूठा अनुभव दर्ज करती है। पाठक मुझे क्षमा करेंगे यदि मैं तारीख या कोई अन्य ऐसा तथ्य छिपा लूँ जिससे वह वास्तविक घटना का पता लगा सके।
हम अपनी शाम की सैर पर निकले थे, होम्स और मैं, और एक ठंडी, बर्फीली सर्दियों की शाम को लगभग छह बजे वापस लौटे थे। जैसे ही होम्स ने लैंप जलाया, रोशनी मेज पर रखे एक कार्ड पर पड़ी। उसने उस पर एक नज़र डाली, और फिर, घृणा की एक बुदबुदाहट के साथ, उसे फर्श पर फेंक दिया। मैंने उसे उठाया और पढ़ा:--
चार्ल्स ऑगस्टस मिलवर्टन, ऐपलडोर टावर्स, एजेंट। हैम्पस्टेड।
“वह कौन है?” मैंने पूछा।
“लंदन का सबसे बुरा आदमी,” होम्स ने जवाब दिया, जैसे ही वह बैठ गया और उसने आग के सामने अपने पैर फैलाए। “क्या कार्ड के पीछे कुछ लिखा है?”
मैंने उसे पलटा।
“6.30 पर आऊँगा--सी.ए.एम.,” मैंने पढ़ा।
“हूँ! उसका आने का समय हो गया है। वॉटसन, क्या तुम्हें ज़ू में साँपों के सामने खड़े होकर और उन रेंगने वाले, फिसलने वाले, विषैले जीवों को, उनकी घातक आँखों और दुष्ट, चपटे चेहरों के साथ देखकर, कोई रेंगने वाली, सिहरन पैदा करने वाली अनुभूति होती है? खैर, मिलवर्टन मुझे ऐसा ही महसूस कराता है। मैंने अपने करियर में पचास हत्यारों के साथ काम किया है, लेकिन उनमें से सबसे बुरे ने भी मुझे वह घृणा महसूस नहीं कराई जो मुझे इस आदमी के लिए है। और फिर भी मैं उसके साथ काम करने से बच नहीं सकता--वास्तव में, वह मेरे निमंत्रण पर यहाँ आ रहा है।”
“लेकिन वह कौन है?”
“मैं तुम्हें बताता हूँ, वॉटसन। वह सभी ब्लैकमेलरों का राजा है। ईश्वर उस आदमी की मदद करे, और उससे भी अधिक उस महिला की, जिसका रहस्य और प्रतिष्ठा मिलवर्टन की शक्ति में आ जाए। मुस्कुराते हुए चेहरे और संगमरमर के दिल के साथ वह उन्हें तब तक निचोड़ेगा जब तक कि वह उन्हें पूरी तरह खाली न कर दे। यह आदमी अपने तरीके से एक जीनियस है, और किसी अधिक सम्मानजनक व्यापार में उसने अपना नाम बनाया होता। उसका तरीका इस प्रकार है: वह यह जानकारी फैलने देता है कि वह उन पत्रों के लिए बहुत बड़ी रकम देने को तैयार है जो धनवान या प्रतिष्ठित लोगों को संकट में डाल सकते हैं। वह ये वस्तुएँ न केवल विश्वासघाती नौकरों या नौकरानियों से प्राप्त करता है, बल्कि अक्सर उन सभ्य दुष्टों से भी लेता है जिन्होंने विश्वास करने वाली महिलाओं का भरोसा और स्नेह हासिल कर लिया है। वह कंजूसी से काम नहीं लेता। मुझे पता है कि उसने एक नौकर को दो लाइन के एक नोट के लिए सात सौ पाउंड दिए थे, और परिणाम एक कुलीन परिवार की बर्बादी थी। जो कुछ भी बाज़ार में है वह मिलवर्टन के पास जाता है, और इस महान शहर में सैकड़ों ऐसे हैं जो उसका नाम सुनकर सफेद पड़ जाते हैं। कोई नहीं जानता कि उसकी पकड़ कहाँ पड़ सकती है, क्योंकि वह हाथ से मुँह तक काम करने के लिए बहुत अमीर और बहुत चालाक है। वह वर्षों तक एक कार्ड दबाए रखेगा ताकि उसे उस क्षण खेल सके जब दाँव सबसे कीमती हो। मैंने कहा है कि वह लंदन का सबसे बुरा आदमी है, और मैं तुमसे पूछूँगा कि कोई उस दुष्ट की तुलना कैसे कर सकता है जो आवेश में आकर अपने साथी को लाठी से मार देता है, इस आदमी से, जो व्यवस्थित रूप से और अपने अवकाश में आत्मा को प्रताड़ित करता है और अपनी पहले से ही फूली हुई धन की थैलियों में जोड़ने के लिए नसों को निचोड़ता है?”
मैंने शायद ही कभी अपने मित्र को इतनी गहन भावना के साथ बात करते सुना था।
“लेकिन निश्चित रूप से,” मैंने कहा, “वह व्यक्ति कानून की पकड़ में तो आना ही चाहिए?”
“तकनीकी रूप से, निस्संदेह, लेकिन व्यावहारिक रूप से नहीं। उदाहरण के लिए, यदि किसी महिला की अपनी बर्बादी तुरंत हो जाए तो उसे कुछ महीनों की कैद दिलाने से क्या लाभ होगा? उसके पीड़ित वापस प्रहार करने की हिम्मत नहीं करते। यदि उसने कभी किसी निर्दोष व्यक्ति को ब्लैकमेल किया होता, तो वास्तव में, हम उसे पकड़ लेते; लेकिन वह दुष्ट शैतान जितना ही चालाक है। नहीं, नहीं; हमें उससे लड़ने के लिए अन्य तरीके खोजने होंगे।”
“और वह यहाँ क्यों है?”
“क्योंकि एक प्रतिष्ठित क्लाइंट ने अपना दयनीय मामला मेरे हाथों में सौंपा है। यह लेडी ईवा ब्रैकवेल है, जो पिछले सीज़न की सबसे सुंदर डेब्यूटांट हैं। उनकी शादी पंद्रह दिनों में अर्ल ऑफ डोवरकोर्ट से होने वाली है। इस शैतान के पास कई अविवेकी पत्र हैं--अविवेकी, वॉटसन, उससे बुरा कुछ नहीं--जो देश के एक निर्धन युवा स्क्वॉयर को लिखे गए थे। वे रिश्ता तोड़ने के लिए पर्याप्त होंगे। मिलवर्टन अर्ल को पत्र भेज देगा जब तक कि उसे एक बड़ी रकम न दी जाए। मुझे उससे मिलने और--अच्छी से अच्छी शर्तें तय करने के लिए नियुक्त किया गया है।”
उसी क्षण नीचे सड़क पर खड़खड़ाहट और शोर हुआ। नीचे देखते हुए मैंने एक आलीशान बग्घी और घोड़ों की जोड़ी देखी, जिसके चमकदार लैंप कुलीन चेस्टनट घोड़ों के चिकने कूल्हों पर चमक रहे थे। एक नौकर ने दरवाज़ा खोला, और एक छोटा, मोटा आदमी जिसने एस्ट्राकन का रोएँदार ओवरकोट पहना था, नीचे उतरा। एक मिनट बाद वह कमरे में था।
चार्ल्स ऑगस्टस मिलवर्टन पचास वर्ष का आदमी था, जिसका सिर बड़ा और बौद्धिक था, चेहरा गोल, भरा हुआ और बिना बालों का था, होठों पर एक स्थायी जमी हुई मुस्कान थी, और दो तेज़ भूरी आँखें थीं, जो चौड़े, सुनहरे फ्रेम वाले चश्मे के पीछे से चमकती थीं। उसके रूप में मिस्टर पिकविक जैसी परोपकारिता का कुछ अंश था, जो केवल उस स्थिर मुस्कान की कपटपूर्णता और उन बेचैन और भेदने वाली आँखों की कठोर चमक से खराब हो गया था। उसकी आवाज़ उसके चेहरे की तरह ही सुरीली और मधुर थी, जैसे ही वह एक छोटा मोटा हाथ आगे बढ़ाते हुए आगे बढ़ा, और अपनी पहली मुलाकात में हमें न मिल पाने के लिए खेद व्यक्त किया। होम्स ने आगे बढ़ाए गए हाथ की अनदेखी की और उसे पत्थर के चेहरे से देखा। मिलवर्टन की मुस्कान और चौड़ी हो गई; उसने अपने कंधे उचकाए, अपना ओवरकोट उतारा, उसे बड़ी सावधानी से एक कुर्सी के पीछे मोड़ा, और फिर एक सीट ले ली।
“यह सज्जन?” उसने मेरी दिशा में इशारा करते हुए कहा। “क्या यह विवेकपूर्ण है? क्या यह सही है?”
“डॉ. वॉटसन मेरे मित्र और साथी हैं।”
“बहुत अच्छा, मिस्टर होम्स। मैंने केवल आपके क्लाइंट के हितों में विरोध किया था। मामला बहुत ही नाजुक है----”
“डॉ. वॉटसन इसके बारे में पहले ही सुन चुके हैं।”
“तो हम काम पर आगे बढ़ सकते हैं। आप कहते हैं कि आप लेडी ईवा के लिए काम कर रहे हैं। क्या उन्होंने आपको मेरी शर्तें स्वीकार करने का अधिकार दिया है?”
“आपकी शर्तें क्या हैं?”
“सात हजार पाउंड।”
“और विकल्प क्या है?”
“मेरे प्रिय महोदय, मेरे लिए इस पर चर्चा करना दर्दनाक है; लेकिन यदि 14 तारीख तक पैसे नहीं दिए गए तो 18 तारीख को निश्चित रूप से कोई शादी नहीं होगी।” उसकी असहनीय मुस्कान पहले से कहीं अधिक आत्मसंतुष्ट थी।
होम्स ने थोड़ी देर सोचा।
“आप मुझे,” उसने अंततः कहा, “मामलों को बहुत हल्के में लेते हुए प्रतीत हो रहे हैं। मैं, निश्चित रूप से, इन पत्रों की सामग्री से परिचित हूँ। मेरा क्लाइंट निश्चित रूप से वही करेगा जो मैं सलाह दूँगा। मैं उसे सलाह दूँगा कि वह अपने भविष्य के पति को पूरी कहानी बता दे और उसकी उदारता पर भरोसा करे।”
मिलवर्टन हँसा।
“आप स्पष्ट रूप से अर्ल को नहीं जानते हैं,” उसने कहा।
होम्स के चेहरे पर हताशा के भाव से मैं स्पष्ट रूप से देख सकता था कि वह जानता था।
“पत्रों में क्या नुकसान है?” उसने पूछा।
“वे चुलबुले हैं--बहुत चुलबुले,” मिलवर्टन ने उत्तर दिया। “महिला एक आकर्षक पत्राचार करने वाली थीं। लेकिन मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि अर्ल ऑफ डोवरकोर्ट उनकी सराहना करने में विफल रहेंगे। हालाँकि, चूँकि आप अन्यथा सोचते हैं, हम इसे यहीं छोड़ देंगे। यह पूरी तरह से व्यापार का मामला है। यदि आपको लगता है कि आपकी क्लाइंट के सर्वोत्तम हितों में है कि इन पत्रों को अर्ल के हाथों में दिया जाए, तो उन्हें वापस पाने के लिए इतनी बड़ी रकम का भुगतान करना वास्तव में मूर्खता होगी।” वह उठा और अपना एस्ट्राकन कोट पकड़ लिया।
होम्स क्रोध और अपमान से पीला पड़ गया था।
“थोड़ा रुकिए,” उसने कहा। “आप बहुत तेज़ चल रहे हैं। हम निश्चित रूप से इतने नाजुक मामले में घोटाले से बचने के लिए हर संभव प्रयास करेंगे।”
मिलवर्टन अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गया।
“मुझे यकीन था कि आप इसे उस नज़रिए से देखेंगे,” उसने धीरे से कहा।
“उसी समय,” होम्स ने जारी रखा, “लेडी ईवा एक अमीर महिला नहीं हैं। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि दो हजार पाउंड उनके संसाधनों पर एक बड़ा बोझ होगा, और जो राशि आप बता रहे हैं वह पूरी तरह से उनकी क्षमता से बाहर है। इसलिए मैं प्रार्थना करता हूँ कि आप अपनी मांगों को कम करें, और आप मेरे द्वारा बताई गई कीमत पर पत्र वापस कर दें, जो, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, सबसे अधिक है जो आप प्राप्त कर सकते हैं।”
मिलवर्टन की मुस्कान और चौड़ी हो गई और उसकी आँखें मज़ाकिया तौर पर चमकने लगीं।
“मैं जानता हूँ कि महिला के संसाधनों के बारे में आप जो कह रहे हैं वह सच है,” उसने कहा। “उसी समय, आपको स्वीकार करना चाहिए कि किसी महिला के विवाह का अवसर उसके मित्रों और रिश्तेदारों के लिए उसकी ओर से कुछ छोटा प्रयास करने का बहुत उपयुक्त समय है। वे एक स्वीकार्य शादी के उपहार के बारे में संकोच कर सकते हैं। मुझे उन्हें विश्वास दिलाने दें कि पत्रों का यह छोटा सा बंडल लंदन के सभी कैंडेलब्रा और बटर-डिश से अधिक खुशी देगा।”
“यह असंभव है,” होम्स ने कहा।
“हे भगवान, हे भगवान, कितना दुर्भाग्यपूर्ण!” मिलवर्टन चिल्लाया, एक भारी पॉकेट-बुक निकालते हुए। “मैं यह सोचने में मदद नहीं कर सकता कि महिलाएं प्रयास न करने में गलत सलाह ले रही हैं। इसे देखो!” उसने लिफाफे पर कोट-ऑफ-आर्म्स के साथ एक छोटा नोट उठाया। “वह संबंधित है--खैर, शायद कल सुबह तक नाम बताना उचित नहीं होगा। लेकिन उस समय तक यह महिला के पति के हाथों में होगा। और सब इसलिए क्योंकि वह एक तुच्छ राशि नहीं जुटा पाएगी जिसे वह अपने हीरे को नकली में बदलकर प्राप्त कर सकती थी। यह बहुत दुखद है। अब, आपको ऑनरेबल मिस माइल्स और कर्नल डॉर्किंग के बीच सगाई का अचानक अंत याद है? शादी से केवल दो दिन पहले मॉर्निंग पोस्ट में एक पैराग्राफ था कि यह सब खत्म हो गया है। और क्यों? यह लगभग अविश्वसनीय है, लेकिन बारह सौ पाउंड की बेतुकी राशि ने पूरा मामला सुलझा दिया होता। क्या यह दयनीय नहीं है? और यहाँ मैं आपको पाता हूँ, एक समझदार आदमी, शर्तों के बारे में उलझते हुए जब आपके क्लाइंट का भविष्य और सम्मान दांव पर लगा हो। आप मुझे आश्चर्यचकित करते हैं, मिस्टर होम्स।”
“मैं जो कह रहा हूँ वह सच है,” होम्स ने उत्तर दिया। “पैसे नहीं मिल सकते। निश्चित रूप से आपके लिए इस महिला के करियर को बर्बाद करने के बजाय मेरे द्वारा दी गई पर्याप्त राशि लेना बेहतर है, जो आपको किसी भी तरह से लाभ नहीं पहुँचा सकती?”
“वहाँ आप गलती करते हैं, मिस्टर होम्स। एक पर्दाफाश मुझे परोक्ष रूप से काफी हद तक लाभ पहुँचाएगा। मेरे पास आठ या दस समान मामले परिपक्व हो रहे हैं। यदि उनके बीच यह प्रसारित किया जाता कि मैंने लेडी ईवा का एक गंभीर उदाहरण पेश किया है, तो मैं उन सभी को तर्क के प्रति बहुत अधिक खुला पाऊंगा। आप मेरा बिंदु समझते हैं?”
होम्स अपनी कुर्सी से उछला।
“उसके पीछे जाओ, वॉटसन! उसे बाहर न जाने दो! अब, महोदय, आइए उस नोट-बुक की सामग्री देखें।”
मिलवर्टन कमरे के किनारे एक चूहे की तरह फुर्ती से खिसक गया था, और दीवार के सहारे अपनी पीठ टिकाकर खड़ा हो गया था।
“मिस्टर होम्स, मिस्टर होम्स,” उसने कहा, अपने कोट के सामने के हिस्से को मोड़ते हुए और एक बड़ी रिवॉल्वर का बट दिखाते हुए, जो अंदर की जेब से बाहर निकला हुआ था। “मैं आपसे कुछ मौलिक करने की उम्मीद कर रहा था। यह इतनी बार किया गया है, और इससे क्या अच्छा हुआ है? मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मैं पूरी तरह से सशस्त्र हूँ, और मैं अपने हथियारों का उपयोग करने के लिए पूरी तरह तैयार हूँ, यह जानते हुए कि कानून मेरा समर्थन करेगा। इसके अलावा, आपकी यह धारणा कि मैं पत्र यहाँ एक नोट-बुक में लाऊँगा, पूरी तरह से गलत है। मैं इतना मूर्खतापूर्ण कुछ नहीं करूँगा। और अब, सज्जनों, मेरी आज शाम को एक या दो छोटी मुलाकातें हैं, और हैम्पस्टेड तक बहुत लंबी ड्राइव है।” वह आगे बढ़ा, अपना कोट उठाया, अपना हाथ अपनी रिवॉल्वर पर रखा, और दरवाज़े की ओर मुड़ गया। मैंने एक कुर्सी उठाई, लेकिन होम्स ने अपना सिर हिलाया और मैंने उसे वापस नीचे रख दिया। एक झुकने, एक मुस्कान और एक चमक के साथ मिलवर्टन कमरे से बाहर था, और कुछ ही क्षणों बाद हमने बग्घी के दरवाज़े के बंद होने की आवाज़ सुनी और पहियों की खड़खड़ाहट सुनी जैसे वह दूर चला गया।
होम्स आग के पास गतिहीन बैठा रहा, उसके हाथ उसकी पतलून की जेबों में गहरे दबे थे, उसकी ठुड्डी उसकी छाती पर झुकी हुई थी, उसकी आँखें दहकते अंगारों पर टिकी थीं। आधे घंटे तक वह चुप और स्थिर रहा। फिर, एक ऐसे आदमी के हाव-भाव के साथ जिसने अपना निर्णय ले लिया है, वह अपने पैरों पर उछला और अपने बेडरूम में चला गया। थोड़ी देर बाद बकरी जैसी दाढ़ी और अकड़ के साथ एक आवारा युवा कारीगर ने सड़क पर उतरने से पहले लैंप पर अपनी मिट्टी की पाइप जलाई। “मैं कुछ समय में वापस आऊँगा, वॉटसन,” उसने कहा, और रात में गायब हो गया। मैं समझ गया कि उसने चार्ल्स ऑगस्टस मिलवर्टन के खिलाफ अपना अभियान शुरू कर दिया है; लेकिन मैंने शायद ही सपने में भी सोचा था कि उस अभियान को किस अजीब रूप में लेना था।
कुछ दिनों तक होम्स इस पोशाक में हर समय आता और जाता रहा, लेकिन एक टिप्पणी के अलावा कि उसका समय हैम्पस्टेड में बिताया गया था, और यह बर्बाद नहीं हुआ था, मुझे नहीं पता था कि वह क्या कर रहा था। अंत में, हालाँकि, एक जंगली, तूफानी शाम को, जब हवा चिल्ला रही थी और खिड़कियों के खिलाफ खड़खड़ा रही थी, वह अपने अंतिम अभियान से लौटा, और अपना भेष उतारने के बाद वह आग के सामने बैठा और अपने शांत आंतरिक तरीके से दिल खोलकर हँसा।
“आप मुझे शादी करने वाला आदमी नहीं कहेंगे, वॉटसन?”
“नहीं, वास्तव में!”
“आपको यह सुनकर दिलचस्पी होगी कि मेरी सगाई हो गई है।”
“मेरे प्रिय साथी! मैं बधाई ----”
“मिलवर्टन की हाउसमेड से।”
“हे भगवान, होम्स!”
“मुझे जानकारी चाहिए थी, वॉटसन।”
“निश्चित रूप से आप बहुत दूर चले गए हैं?”
“यह सबसे आवश्यक कदम था। मैं एस्कॉट नाम का एक बढ़ता हुआ व्यापार करने वाला प्लंबर हूँ। मैं हर शाम उसके साथ बाहर गया हूँ, और मैंने उससे बात की है। हे भगवान, वे बातें! हालाँकि, मुझे वह सब मिल गया जो मुझे चाहिए था। मैं मिलवर्टन के घर को वैसे ही जानता हूँ जैसे मैं अपनी हथेली को जानता हूँ।”
“लेकिन वह लड़की, होम्स?”
उसने अपने कंधे उचकाए।
“आप मदद नहीं कर सकते, मेरे प्रिय वॉटसन। जब मेज पर ऐसा दाँव हो तो आपको अपने कार्ड का खेल सबसे अच्छा खेलना होगा। हालाँकि, मुझे यह कहते हुए खुशी हो रही है कि मेरा एक घृणित प्रतिद्वंद्वी है जो निश्चित रूप से मेरी पीठ मुड़ते ही मुझे बाहर कर देगा। क्या शानदार रात है!”
“आपको यह मौसम पसंद है?”
“यह मेरे उद्देश्य के अनुकूल है। वॉटसन, मैं आज रात मिलवर्टन के घर में चोरी करने का इरादा रखता हूँ।”
मेरी साँसें अटक गईं, और उन शब्दों को सुनकर मेरी त्वचा ठंडी पड़ गई, जिन्हें एकाग्र संकल्प के स्वर में धीरे-धीरे बोला गया था। जैसे रात में बिजली की एक चमक एक ही पल में एक विस्तृत परिदृश्य के हर विवरण को दिखा देती है, वैसे ही एक नज़र में मुझे ऐसी कार्रवाई का हर संभावित परिणाम दिखाई दिया--पता चलना, पकड़ा जाना, एक सम्मानित करियर का अपूरणीय विफलता और अपमान में अंत, मेरा मित्र खुद घृणित मिलवर्टन की दया पर पड़ा है।
“भगवान के लिए, होम्स, सोचो कि तुम क्या कर रहे हो,” मैं चिल्लाया।
“मेरे प्रिय साथी, मैंने इस पर हर विचार किया है। मैं अपने कार्यों में कभी जल्दबाज़ी नहीं करता, और न ही मैं इतना ऊर्जावान और वास्तव में इतना खतरनाक रास्ता अपनाता यदि कोई अन्य संभव होता। आइए मामले को स्पष्ट और निष्पक्ष रूप से देखें। मुझे लगता है कि आप स्वीकार करेंगे कि यह कार्रवाई नैतिक रूप से न्यायसंगत है, भले ही तकनीकी रूप से अपराधी हो। उसके घर में चोरी करना उसकी पॉकेट-बुक को जबरन लेने से ज्यादा कुछ नहीं है--एक ऐसी कार्रवाई जिसमें आप मेरी मदद करने के लिए तैयार थे।”
मैंने इसे अपने दिमाग में घुमाया।
“हाँ,” मैंने कहा; “यह नैतिक रूप से न्यायसंगत है जब तक कि हमारा उद्देश्य उन वस्तुओं को लेने के अलावा कुछ न हो जो अवैध उद्देश्य के लिए उपयोग की जाती हैं।”
“बिल्कुल। चूँकि यह नैतिक रूप से न्यायसंगत है, मुझे केवल व्यक्तिगत जोखिम के सवाल पर विचार करना है। निश्चित रूप से एक सज्जन को इस पर अधिक जोर नहीं देना चाहिए जब एक महिला को उसकी मदद की सबसे अधिक आवश्यकता हो?”
“आप इतनी गलत स्थिति में होंगे।”
“खैर, यह जोखिम का हिस्सा है। इन पत्रों को वापस पाने का कोई अन्य संभव तरीका नहीं है। दुर्भाग्यपूर्ण महिला के पास पैसे नहीं हैं, और उसके अपने लोगों में से कोई भी नहीं है जिस पर वह भरोसा कर सके। कल अनुग्रह का अंतिम दिन है, और जब तक हम आज रात पत्र प्राप्त नहीं कर सकते, यह खलनायक अपने शब्द का पक्का रहेगा और उसकी बर्बादी का कारण बनेगा। इसलिए, मुझे अपने क्लाइंट को उसके भाग्य पर छोड़ देना चाहिए या मुझे यह आखिरी कार्ड खेलना चाहिए। हमारे बीच, वॉटसन, यह इस मिलवर्टन और मेरे बीच एक खेल का द्वंद्व है। उसने, जैसा कि आपने देखा, पहले आदान-प्रदान में बाजी मार ली; लेकिन मेरा आत्म-सम्मान और मेरी प्रतिष्ठा इसे खत्म करने के लिए लड़ने से जुड़ी है।”
“खैर, मुझे यह पसंद नहीं है; लेकिन मुझे लगता है कि ऐसा होना ही चाहिए,” मैंने कहा। “हम कब शुरू करेंगे?”
“तुम नहीं आ रहे हो।”
“तो तुम नहीं जा रहे हो,” मैंने कहा। “मैं तुम्हें अपनी सम्मान की शपथ देता हूँ--और मैंने जीवन में कभी इसे नहीं तोड़ा--कि मैं सीधे पुलिस-स्टेशन के लिए एक टैक्सी लूंगा और तुम्हें दे दूँगा जब तक कि तुम मुझे इस साहसिक कार्य में अपने साथ साझा करने नहीं देते।”
“तुम मेरी मदद नहीं कर सकते।”
“तुम वह कैसे जानते हो? तुम नहीं बता सकते कि क्या हो सकता है। वैसे भी, मेरा संकल्प लिया जा चुका है। आपके अलावा अन्य लोगों के पास भी आत्म-सम्मान और यहाँ तक कि प्रतिष्ठा है।”
होम्स परेशान दिख रहा था, लेकिन उसका माथा साफ हो गया, और उसने मुझे कंधे पर थपथपाया।
“खैर, खैर, मेरे प्रिय साथी, ऐसा ही हो। हमने कुछ वर्षों तक एक ही कमरे को साझा किया है, और यह अजीब होगा यदि हम एक ही सेल साझा करके समाप्त हो जाएं। तुम जानते हो, वॉटसन, मुझे तुमसे यह स्वीकार करने में कोई आपत्ति नहीं है कि मेरे मन में हमेशा यह विचार था कि मैंने एक अत्यधिक कुशल अपराधी बनाया होता। यह उस दिशा में मेरे जीवन का मौका है। यहाँ देखो!” उसने दराज से एक साफ छोटा चमड़े का केस निकाला, और उसे खोलकर उसने कई चमकदार उपकरण दिखाए। “यह एक प्रथम श्रेणी की, आधुनिक चोरी करने वाली किट है, जिसमें निकल-प्लेटेड जेमी, डायमंड-टिप ग्लास-कटर, अनुकूलनीय चाबियाँ, और हर आधुनिक सुधार है जो सभ्यता की प्रगति की मांग करती है। यहाँ, यह मेरा अंधेरा लालटेन भी है। सब कुछ क्रम में है। क्या तुम्हारे पास साइलेंट जूते की एक जोड़ी है?”
“मेरे पास रबर के तलवे वाले टेनिस जूते हैं।”
“उत्कृष्ट। और एक मास्क?”
“मैं काले रेशम से एक जोड़ी बना सकता हूँ।”
“मैं देख सकता हूँ कि इस तरह की चीज़ के लिए आपके पास एक मजबूत प्राकृतिक झुकाव है। बहुत अच्छा; क्या आप मास्क बनाते हैं। हम शुरू करने से पहले कुछ ठंडा खाना खाएंगे। अब नौ-तीस हो रहे हैं। ग्यारह बजे हम चर्च रो तक ड्राइव करेंगे। वहाँ से एप्पलडोर टावर्स तक पैदल पंद्रह मिनट का रास्ता है। हम आधी रात से पहले काम पर होंगे। मिलवर्टन एक गहरी नींद लेने वाला है और दस-तीस पर समय पर सेवानिवृत्त होता है। किसी भी किस्मत के साथ हमें दो बजे तक यहाँ वापस आ जाना चाहिए, लेडी ईवा के पत्र मेरी जेब में होंगे।”
होम्स और मैंने अपने ड्रेस-कपड़े पहन लिए, ताकि हम थिएटर से घर लौटने वाले दो लोगों की तरह दिखें। ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट में हमने एक हैन्सम ली और हैम्पस्टेड में एक पते पर ड्राइव की। यहाँ हमने अपनी टैक्सी का किराया चुकाया, और अपने ओवरकोट के बटन लगाकर, क्योंकि यह बहुत ठंडी थी और हवा हमारे माध्यम से चलती हुई प्रतीत हो रही थी, हम हीथ के किनारे-किनारे चले।
“यह एक ऐसा व्यवसाय है जिसे नाजुक उपचार की आवश्यकता है,” होम्स ने कहा। “ये दस्तावेज उस व्यक्ति के अध्ययन में एक तिजोरी में हैं, और अध्ययन उसके बेडरूम का एंटी-रूम है। दूसरी ओर, इन मोटे, छोटे पुरुषों की तरह जो खुद को अच्छी तरह से रखते हैं, वह एक अत्यधिक नींद लेने वाला है। अगाथा--वह मेरी मंगेतर है--कहती है कि नौकरों के हॉल में यह एक मज़ाक है कि मास्टर को जगाना असंभव है। उसके पास एक सचिव है जो उसके हितों के प्रति समर्पित है और दिन भर अध्ययन से कभी नहीं हिलता है। इसलिए हम रात में जा रहे हैं। फिर उसके पास एक जानवर जैसा कुत्ता है जो बगीचे में घूमता है। मैं पिछली दो शामों को अगाथा से देर से मिला, और वह जानवर को अंदर बंद कर देती है ताकि मुझे एक स्पष्ट रास्ता मिल सके। यह घर है, अपने स्वयं के मैदान में यह बड़ा वाला। गेट के माध्यम से--अब लॉरेल्स के बीच दाईं ओर। मुझे लगता है कि हम यहाँ अपने मास्क पहन सकते हैं। आप देखते हैं, किसी भी खिड़की में रोशनी की एक झलक नहीं है, और सब कुछ शानदार ढंग से काम कर रहा है।”
हमारे काले रेशमी चेहरे के कवर के साथ, जिसने हमें लंदन की सबसे खतरनाक आकृतियों में से दो में बदल दिया, हम चुपचाप, उदास घर तक चोरी-छिपे गए। टाइलों वाला एक प्रकार का बरामदा इसके एक तरफ फैला हुआ था, जिसमें कई खिड़कियाँ और दो दरवाज़े थे।
“वह उसका बेडरूम है,” होम्स फुसफुसाया। “यह दरवाज़ा सीधे अध्ययन में खुलता है। यह हमारे लिए सबसे उपयुक्त होगा, लेकिन यह लॉक होने के साथ-साथ बोल्ट भी है, और अंदर जाने में हम बहुत शोर करेंगे। इधर आओ। एक ग्रीनहाउस है जो ड्राइंग-रूम में खुलता है।”
वह स्थान बंद था, लेकिन होम्स ने कांच का एक घेरा हटा दिया और अंदर से चाबी घुमा दी। एक क्षण बाद उसने हमारे पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया, और हम कानून की नज़र में अपराधी बन गए थे। कंजर्वेटरी की घनी, गर्म हवा और विदेशी पौधों की समृद्ध, दमघोंटू सुगंध ने हमारा गला जकड़ लिया। उसने अंधेरे में मेरा हाथ पकड़ा और मुझे तेजी से झाड़ियों के बीच से ले गया जो हमारे चेहरों को छू रही थीं। होम्स के पास अंधेरे में देखने की अद्भुत शक्तियाँ थीं, जिन्हें उसने सावधानी से विकसित किया था। मेरा हाथ अपने एक हाथ में थामे हुए ही उसने एक दरवाज़ा खोला, और मुझे धुंधली सी अनुभूति हुई कि हम एक बड़े कमरे में प्रवेश कर चुके हैं जिसमें कुछ ही समय पहले सिगार पी गई थी। उसने फर्नीचर के बीच टटोलते हुए रास्ता बनाया, दूसरा दरवाज़ा खोला, और हमारे पीछे उसे बंद कर दिया। अपना हाथ आगे बढ़ाने पर मैंने दीवार से लटके हुए कई कोट महसूस किए, और मैं समझ गया कि मैं एक गलियारे में हूँ। हम उससे होकर गुज़रे, और होम्स ने दाईं ओर का एक दरवाज़ा बहुत धीरे से खोला। कुछ चीज़ हमारी तरफ झपटी और मेरा दिल मुँह को आ गया, लेकिन जब मुझे एहसास हुआ कि वह बिल्ली थी, तो मुझे हँसी आ गई। इस नए कमरे में आग जल रही थी, और हवा फिर से तंबाकू के धुएं से भारी थी। होम्स दबे पाँव अंदर गया, मेरे पीछे आने का इंतज़ार किया, और फिर बहुत धीरे से दरवाज़ा बंद कर दिया। हम मिलवर्टन के अध्ययन कक्ष में थे, और दूसरी तरफ एक भारी पर्दा उसके बेडरूम का प्रवेश द्वार दिखा रहा था।
यह अच्छी आग थी, और कमरा उससे जगमगा उठा था। दरवाज़े के पास मैंने एक इलेक्ट्रिक स्विच की चमक देखी, लेकिन उसे चालू करना अनावश्यक था, भले ही वह सुरक्षित होता। फायरप्लेस के एक तरफ एक भारी पर्दा था, जिसने बाहर से देखी गई बे विंडो को ढक रखा था। दूसरी तरफ वह दरवाज़ा था जो बरामदे से जुड़ता था। बीच में एक डेस्क थी, जिस पर चमकदार लाल चमड़े की घूमने वाली कुर्सी थी। सामने एक बड़ी किताबों की अलमारी थी, जिसके ऊपर एथेन की संगमरमर की मूर्ति रखी थी। किताबों की अलमारी और दीवार के बीच के कोने में एक लंबी हरी तिजोरी खड़ी थी, जिसकी सतह पर लगे पॉलिश किए हुए पीतल के नॉब पर आग की रोशनी चमक रही थी। होम्स दबे पाँव उसकी ओर गया और उसे देखा। फिर वह बेडरूम के दरवाज़े की ओर रेंगता हुआ गया, और तिरछे सिर के साथ ध्यान से सुनने लगा। अंदर से कोई आवाज़ नहीं आई। इसी बीच मुझे लगा कि बाहरी दरवाज़े से हमारी वापसी को सुरक्षित करना बुद्धिमानी होगी, इसलिए मैंने उसकी जाँच की। मुझे आश्चर्य हुआ कि न तो वह लॉक था और न ही बोल्ट लगा था! मैंने होम्स के हाथ को छुआ, और उसने अपना नकाबपोश चेहरा उस दिशा में घुमाया। मैंने उसे चौंकते देखा, और वह स्पष्ट रूप से उतना ही हैरान था जितना मैं।
"मुझे यह पसंद नहीं है," उसने मेरे कान के बिल्कुल पास फुसफुसाते हुए कहा। "मैं इसे समझ नहीं पा रहा हूँ। खैर, हमारे पास गंवाने के लिए समय नहीं है।"
"क्या मैं कुछ कर सकता हूँ?"
"हाँ; दरवाज़े के पास खड़े हो जाओ। यदि तुम किसी को आते हुए सुनो, तो अंदर से बोल्ट लगा देना, और हम वैसे ही निकल सकते हैं जैसे आए थे। यदि वे दूसरी तरफ से आते हैं, तो हम दरवाज़े से निकल सकते हैं यदि हमारा काम हो गया हो, या अगर नहीं हुआ हो तो इन खिड़की के पर्दों के पीछे छिप सकते हैं। क्या तुम समझ गए?"
मैंने सिर हिलाया और दरवाज़े के पास खड़ा हो गया। मेरा डर का पहला एहसास दूर हो गया था, और अब मैं उस आनंद से रोमांचित था जो मैंने कभी तब महसूस नहीं किया था जब हम कानून के रक्षक थे, न कि इसके उल्लंघनकर्ता। हमारे मिशन का उच्च उद्देश्य, यह चेतना कि यह निस्वार्थ और वीरतापूर्ण था, हमारे प्रतिद्वंद्वी का दुष्ट चरित्र, इन सबने रोमांच में खेल के उत्साह को जोड़ दिया। अपराधी महसूस करने के बजाय, मैंने अपने खतरों में आनंद लिया और गर्व महसूस किया। प्रशंसा की चमक के साथ मैंने होम्स को अपने उपकरणों का केस खोलते और एक सर्जन की तरह शांत, वैज्ञानिक सटीकता के साथ अपना औज़ार चुनते देखा, जो एक नाजुक ऑपरेशन करता है। मैं जानता था कि तिजोरियाँ खोलना उसका एक विशेष शौक था, और मैं उस आनंद को समझता था जो उसे इस हरे और सुनहरे राक्षस का सामना करने में मिलता था, वह ड्रैगन जिसके जबड़ों में कई सुंदर महिलाओं की प्रतिष्ठा थी। अपने ड्रेस-कोट की आस्तीन ऊपर चढ़ाते हुए—उसने अपना ओवरकोट एक कुर्सी पर रख दिया था—होम्स ने दो ड्रिल, एक जेमी और कई स्केलेटन चाबियाँ बिछा दीं। मैं केंद्रीय दरवाज़े पर अपनी आँखों के साथ किसी भी आपात स्थिति के लिए तैयार खड़ा था; हालाँकि, वास्तव में मेरी योजनाएँ थोड़ी अस्पष्ट थीं कि अगर हमें बाधित किया गया तो मुझे क्या करना चाहिए। आधे घंटे तक होम्स एकाग्र ऊर्जा के साथ काम करता रहा, एक औज़ार नीचे रखता, दूसरा उठाता, प्रत्येक को प्रशिक्षित मैकेनिक की ताकत और नाजुकता के साथ संभालता। अंत में मैंने एक क्लिक सुना, चौड़ा हरा दरवाज़ा खुल गया, और अंदर मुझे कागज़ के कई पैकेटों की एक झलक मिली, जिनमें से प्रत्येक बंधा, सील और अंकित था। होम्स ने एक उठाया, लेकिन टिमटिमाती आग में पढ़ना मुश्किल था, और उसने अपनी छोटी अंधेरे वाली लालटेन निकाली, क्योंकि मिलवर्टन के अगले कमरे में होने के कारण इलेक्ट्रिक लाइट जलाना बहुत खतरनाक था। अचानक मैंने उसे रुकते, ध्यान से सुनते देखा, और फिर एक पल में उसने तिजोरी का दरवाज़ा बंद कर दिया, अपना कोट उठाया, अपने औज़ार जेब में भरे, और खिड़की के पर्दे के पीछे दौड़ गया, मुझे भी ऐसा ही करने का इशारा करते हुए।
जब मैं वहाँ उसके साथ शामिल हुआ, तभी मैंने वह सुना जिसने उसकी तेज़ इंद्रियों को सतर्क कर दिया था। घर के अंदर कहीं कोई आवाज़ थी। दूर एक दरवाज़ा बंद हुआ। फिर एक अस्पष्ट, सुस्त बुदबुदाहट भारी कदमों की मापी हुई धमक में बदल गई जो तेज़ी से करीब आ रहे थे। वे कमरे के बाहर गलियारे में थे। वे दरवाज़े पर रुके। दरवाज़ा खुला। इलेक्ट्रिक लाइट चालू होने पर एक तीखी आवाज़ हुई। दरवाज़ा फिर से बंद हो गया, और एक मज़बूत सिगार की तीखी महक हमारी नाक तक पहुँची। फिर कदम हमारे से कुछ ही गज की दूरी पर आगे-पीछे, आगे-पीछे जारी रहे। अंत में, एक कुर्सी से चरमराहट हुई, और कदम रुक गए। फिर एक ताले में चाबी घूमी और मैंने कागज़ों की सरसराहट सुनी।
अब तक मैंने बाहर देखने की हिम्मत नहीं की थी, लेकिन अब मैंने अपने सामने के पर्दों के विभाजन को धीरे से अलग किया और झाँका। होम्स के कंधे के मेरे कंधे के दबाव से मैं जानता था कि वह मेरे अवलोकन में साझा कर रहा था। ठीक हमारे सामने, और लगभग हमारी पहुँच के भीतर, मिलवर्टन की चौड़ी, गोल पीठ थी। यह स्पष्ट था कि हमने उसकी गतिविधियों का पूरी तरह से गलत अनुमान लगाया था, कि वह कभी अपने बेडरूम में नहीं गया था, बल्कि वह घर के दूर वाले विंग में किसी स्मोकिंग या बिलियर्ड रूम में बैठा था, जिसकी खिड़कियाँ हमने नहीं देखी थीं। उसका चौड़ा, भूरा सिर, अपने चमकदार गंजेपन के धब्बे के साथ, हमारी दृष्टि के ठीक सामने था। वह लाल चमड़े की कुर्सी में बहुत पीछे की ओर झुका हुआ था, उसके पैर फैले हुए थे, एक लंबा काला सिगार उसके मुँह से एक कोण पर निकल रहा था। उसने एक अर्ध-सैन्य स्मोकिंग जैकेट पहनी थी, गहरे लाल रंग की, काले मखमली कॉलर के साथ। उसके हाथ में एक लंबा कानूनी दस्तावेज़ था, जिसे वह आलसी अंदाज़ में पढ़ रहा था, ऐसा करते हुए वह अपने होंठों से तंबाकू के धुएं के छल्ले उड़ा रहा था। उसके संयमित व्यवहार और आरामदायक मुद्रा में शीघ्र प्रस्थान का कोई संकेत नहीं था।
मैंने होम्स का हाथ अपने हाथ में आते महसूस किया और उसने मुझे आश्वस्त करने वाला झटका दिया, जैसे कि यह कहना हो कि स्थिति उसके नियंत्रण में है और वह अपने मन में शांत है। मैं सुनिश्चित नहीं था कि क्या उसने वह देखा जो मेरी स्थिति से बहुत स्पष्ट था, कि तिजोरी का दरवाज़ा अधूरा बंद था, और मिलवर्टन किसी भी क्षण इसे देख सकता था। अपने मन में मैंने तय किया था कि अगर मुझे यकीन हो गया, उसकी घूरने की कठोरता से, कि यह उसकी नज़र में आ गया है, तो मैं तुरंत बाहर कूदूँगा, अपना ग्रेट-कोट उसके सिर पर फेंकूँगा, उसे जकड़ लूँगा, और बाकी होम्स पर छोड़ दूँगा। लेकिन मिलवर्टन ने कभी ऊपर नहीं देखा। वह अपने हाथ में मौजूद कागज़ों में सुस्ती से रुचि ले रहा था, और जैसे-जैसे वह वकील के तर्क का पालन कर रहा था, पन्ना दर पन्ना पलटा जा रहा था। कम से कम, मैंने सोचा, जब वह दस्तावेज़ और सिगार खत्म कर लेगा तो वह अपने कमरे में जाएगा; लेकिन दोनों के अंत तक पहुँचने से पहले ही एक उल्लेखनीय विकास हुआ जिसने हमारे विचारों को पूरी तरह से दूसरी दिशा में मोड़ दिया।
मैंने कई बार देखा था कि मिलवर्टन अपनी घड़ी देख रहा था, और एक बार वह उठकर फिर से बैठ गया था, अधीरता के संकेत के साथ। हालाँकि, यह विचार कि उसकी इतनी अजीब घड़ी में कोई नियुक्ति हो सकती है, मेरे दिमाग में कभी नहीं आया जब तक कि बाहर बरामदे से मेरे कानों तक एक हल्की आवाज़ नहीं पहुँची। मिलवर्टन ने अपने कागज़ गिरा दिए और अपनी कुर्सी में सख्त बैठा रहा। आवाज़ दोहराई गई, और फिर दरवाज़े पर हल्की सी दस्तक हुई। मिलवर्टन उठा और उसने उसे खोला।
"खैर," उसने रूखेपन से कहा, "तुम लगभग आधे घंटे देरी से आई हो।"
तो यह बिना लॉक किए गए दरवाज़े और मिलवर्टन के रात के पहरे का स्पष्टीकरण था। महिला की पोशाक की हल्की सरसराहट हुई। जैसे ही मिलवर्टन का चेहरा हमारी दिशा में मुड़ा, मैंने पर्दों के बीच की दरार को बंद कर दिया था, लेकिन अब मैंने इसे एक बार फिर बहुत सावधानी से खोलने का साहस किया। वह अपनी सीट पर वापस आ गया था, सिगार अभी भी उसके मुँह के कोने से एक ढीठ कोण पर निकला हुआ था। उसके सामने, इलेक्ट्रिक लाइट की पूरी चमक में, एक लंबी, दुबली, काली महिला खड़ी थी, उसके चेहरे पर एक घूँघट था, उसके ठुड्डी के चारों ओर एक लबादा खिंचा हुआ था। उसकी साँस तेज़ और तेज़ आ रही थी, और उस लचीले शरीर का हर इंच तीव्र भावना के साथ कांप रहा था।
"खैर," मिलवर्टन ने कहा, "तुमने मेरी एक अच्छी रात की नींद खराब कर दी है, मेरी प्रिय। मुझे उम्मीद है कि तुम इसका मूल्य साबित करोगी। तुम किसी और समय नहीं आ सकती थी--है ना?"
महिला ने अपना सिर हिलाया।
"खैर, अगर तुम नहीं आ सकी तो नहीं आ सकीं। अगर काउंटेस एक कठोर मालकिन है तो अब तुम्हारे पास उसके साथ हिसाब बराबर करने का मौका है। भगवान, तुम क्यों कांप रही हो? यह सही है! खुद को संभालो! अब, चलो काम की बात पर आते हैं।" उसने अपनी डेस्क की दराज से एक नोट निकाला। "तुम कहती हो कि तुम्हारे पास पाँच पत्र हैं जो काउंटेस डी'अल्बर्ट को बदनाम करते हैं। तुम उन्हें बेचना चाहती हो। मैं उन्हें खरीदना चाहता हूँ। यहाँ तक सब ठीक है। बस एक कीमत तय करना बाकी है। मैं निश्चित रूप से पत्रों का निरीक्षण करना चाहूँगा। यदि वे वास्तव में अच्छे नमूने हैं--हे भगवान, क्या यह तुम हो?"
महिला ने बिना एक शब्द कहे अपना घूँघट ऊपर उठाया और अपनी ठुड्डी से लबादा नीचे गिरा दिया। यह एक काला, सुंदर, स्पष्ट कटा हुआ चेहरा था जिसने मिलवर्टन का सामना किया, एक मुड़े हुए नाक वाला चेहरा, मजबूत, काली भौहें जो कठोर, चमकती आँखों को छाया दे रही थीं, और एक खतरनाक मुस्कान में सेट एक सीधा, पतले होंठ वाला मुँह।
"यह मैं हूँ," उसने कहा; "वह महिला जिसका जीवन तुमने बर्बाद कर दिया है।"
मिलवर्टन हँसा, लेकिन उसकी आवाज़ में डर कांप रहा था। "तुम बहुत जिद्दी थीं," उसने कहा। "तुमने मुझे ऐसी चरम सीमाओं तक क्यों मजबूर किया? मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ कि मैं अपनी इच्छा से किसी मक्खी को भी चोट नहीं पहुँचाऊँगा, लेकिन हर आदमी का अपना काम होता है, और मैं क्या करता? मैंने कीमत तुम्हारी पहुँच के भीतर रखी थी। तुम भुगतान नहीं करना चाहती थीं।"
"इसलिए तुमने मेरे पति को पत्र भेज दिए, और उसने--वह सबसे महान सज्जन जो कभी जीवित रहा, एक ऐसा व्यक्ति जिसके जूतों के फीते बांधने के लायक भी मैं कभी नहीं थी--उसने अपना बहादुर दिल तोड़ लिया और मर गया। तुम्हें याद है वह पिछली रात जब मैं उस दरवाज़े से आई थी और मैंने तुमसे दया की भीख मांगी थी, और तुम मेरे चेहरे पर हँसे थे जैसे तुम अभी हँसने की कोशिश कर रहे हो, केवल तुम्हारा कायर दिल तुम्हारे होंठों को फड़कने से नहीं रोक सकता? हाँ, तुमने मुझे फिर यहाँ देखने के बारे में कभी नहीं सोचा था, लेकिन वह रात थी जिसने मुझे सिखाया कि मैं तुम्हें आमने-सामने, और अकेले कैसे मिल सकती हूँ। खैर, चार्ल्स मिलवर्टन, तुम्हारे पास क्या कहने को है?"
"यह मत सोचो कि तुम मुझे धमका सकती हो," उसने अपने पैरों पर खड़े होते हुए कहा। "मुझे बस अपनी आवाज़ ऊँची करनी है, और मैं अपने नौकरों को बुला सकता हूँ और तुम्हें गिरफ्तार करवा सकता हूँ। लेकिन मैं तुम्हारे स्वाभाविक गुस्से के लिए रियायत करूँगा। तुरंत कमरा छोड़ दो जैसे तुम आई थीं, और मैं कुछ नहीं कहूँगा।"
महिला अपनी छाती में हाथ डाले खड़ी थी, और उसके पतले होंठों पर वही घातक मुस्कान थी।
"तुम अब और जीवन बर्बाद नहीं करोगे जैसे तुमने मेरा बर्बाद किया। तुम अब और दिल नहीं मरोड़ोगे जैसे तुमने मेरा मरोड़ा। मैं दुनिया को एक ज़हरीली चीज़ से मुक्त कर दूँगी। यह लो, कुत्ते, और यह!--और यह!--और यह!"
उसने एक छोटा, चमकता हुआ रिवॉल्वर निकाला था, और मिलवर्टन के शरीर में एक के बाद एक बैरल खाली कर दिए थे, उसकी शर्ट के सामने के हिस्से से दो फीट के भीतर मुँह था। वह पीछे हट गया और फिर टेबल पर आगे की ओर गिर गया, ज़ोर-ज़ोर से खाँसते हुए और कागज़ों के बीच खरोंचते हुए। फिर वह लड़खड़ाते हुए खड़ा हुआ, एक और गोली लगी, और फर्श पर लुढ़क गया। "तुमने मेरा काम तमाम कर दिया," वह चिल्लाया, और स्थिर हो गया। महिला ने उसे ध्यान से देखा और अपनी एड़ी को उसके ऊपर की ओर मुड़े चेहरे में पीस दिया। उसने फिर देखा, लेकिन कोई आवाज़ या हलचल नहीं थी। मैंने एक तेज़ सरसराहट सुनी, रात की हवा गर्म कमरे में बह गई, और प्रतिशोधी जा चुकी थी।
हमारी तरफ से कोई भी हस्तक्षेप उस आदमी को उसके भाग्य से नहीं बचा सकता था; लेकिन जैसे ही महिला ने मिलवर्टन के सिकुड़ते शरीर में गोली पर गोली बरसाई, मैं बाहर कूदने ही वाला था, जब मैंने होम्स की ठंडी, मज़बूत पकड़ अपनी कलाई पर महसूस की। मैं उस दृढ़, संयमित पकड़ के पूरे तर्क को समझ गया--कि यह हमारा कोई मामला नहीं था; कि न्याय एक दुष्ट तक पहुँच गया था; कि हमारे अपने कर्तव्य और हमारे अपने उद्देश्य थे जिन्हें भुलाया नहीं जाना था। लेकिन महिला के कमरे से बाहर निकलते ही होम्स, तेज़, शांत कदमों के साथ, दूसरे दरवाज़े पर था। उसने ताले में चाबी घुमा दी। उसी क्षण हमने घर में आवाज़ें और जल्दी-जल्दी कदमों की आहट सुनी। रिवॉल्वर की गोलियों ने घर वालों को जगा दिया था। पूरी शांति के साथ होम्स तिजोरी की ओर सरका, अपनी दोनों बाहें पत्रों के बंडलों से भर लीं, और उन सभी को आग में डाल दिया। बार-बार उसने ऐसा किया, जब तक कि तिजोरी खाली नहीं हो गई। किसी ने हैंडल घुमाया और दरवाज़े के बाहर पीटा। होम्स ने तेज़ी से चारों ओर देखा। वह पत्र जो मिलवर्टन के लिए मौत का संदेशवाहक था, टेबल पर पड़ा था, उसके खून से सना हुआ। होम्स ने उसे जलते हुए कागज़ों के बीच फेंक दिया। फिर उसने बाहरी दरवाज़े से चाबी निकाली, मेरे पीछे से बाहर निकला, और इसे बाहर से लॉक कर दिया। "इस रास्ते से, वॉटसन," उसने कहा; "हम इस दिशा में बगीचे की दीवार पार कर सकते हैं।"
मैं विश्वास नहीं कर सकता था कि एक अलार्म इतनी तेज़ी से फैल सकता है। पीछे मुड़कर देखा, तो विशाल घर रोशनी से नहाया हुआ था। सामने का दरवाज़ा खुला था, और आकृतियाँ ड्राइव की ओर दौड़ रही थीं। पूरा बगीचा लोगों से भरा हुआ था, और एक आदमी ने एक व्यू-हलो चिल्लाया जैसे ही हम बरामदे से निकले और हमारी एड़ियों का पीछा किया। होम्स ज़मीन को पूरी तरह से जानता था, और उसने छोटे पेड़ों के रोपण के बीच तेज़ी से अपना रास्ता बनाया, मैं उसके पीछे था, और हमारा सबसे आगे का पीछा करने वाला हमारे पीछे हाँफ रहा था। यह छह फुट की दीवार थी जिसने हमारा रास्ता रोका था, लेकिन वह ऊपर कूदा और दूसरी तरफ चला गया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, मैंने अपने पीछे वाले आदमी का हाथ अपने टखने पर महसूस किया; लेकिन मैंने खुद को छुड़ाया और कांच से भरी कोपिंग के ऊपर चढ़ गया। मैं कुछ झाड़ियों के बीच अपने चेहरे के बल गिर गया; लेकिन होम्स ने मुझे एक पल में अपने पैरों पर खड़ा कर दिया, और हम साथ मिलकर हैम्पस्टीड हीथ के विशाल विस्तार में दौड़ पड़े। मुझे लगता है कि हमने दो मील दौड़ लगाई थी, इससे पहले कि होम्स आखिरकार रुका और ध्यान से सुनने लगा। हमारे पीछे पूर्ण सन्नाटा था। हमने अपने पीछा करने वालों को चकमा दे दिया था और हम सुरक्षित थे।
हमने नाश्ता कर लिया था और मेरे द्वारा रिकॉर्ड किए गए उल्लेखनीय अनुभव के अगले दिन अपनी सुबह की पाइप पी रहे थे जब स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर लेस्ट्रेड को, बहुत गंभीर और प्रभावशाली, हमारे मामूली सिटिंग-रूम में लाया गया।
"सुप्रभात, मिस्टर होम्स," उन्होंने कहा; "सुप्रभात। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या आप अभी बहुत व्यस्त हैं?"
"आपकी बात सुनने के लिए बहुत व्यस्त नहीं हूँ।"
"मैंने सोचा कि, शायद, यदि आपके पास हाथ में कुछ खास नहीं है, तो आप हैम्पस्टीड में कल रात हुई एक बहुत ही उल्लेखनीय मामले में हमारी मदद करना चाहेंगे।"
"हे भगवान!" होम्स ने कहा। "वह क्या था?"
"एक हत्या--एक बहुत ही नाटकीय और उल्लेखनीय हत्या। मैं जानता हूँ कि आप इन चीज़ों के प्रति कितने उत्सुक हैं, और यदि आप ऐपल्डोर टावर्स पर जाकर हमें अपनी सलाह का लाभ देंगे तो मैं इसे बहुत बड़ा उपकार मानूँगा। यह कोई सामान्य अपराध नहीं है। हमारी नज़रें कुछ समय से इस मिस्टर मिलवर्टन पर थीं, और, हमारे बीच, वह थोड़ा दुष्ट था। वह उन कागज़ों को रखने के लिए जाना जाता था जिनका उपयोग वह ब्लैकमेलिंग उद्देश्यों के लिए करता था। ये सभी कागज़ हत्यारों द्वारा जला दिए गए हैं। मूल्यवान वस्तु कोई नहीं ली गई, क्योंकि यह संभावना है कि अपराधी अच्छी स्थिति वाले व्यक्ति थे, जिनका एकमात्र उद्देश्य सामाजिक बदनामी को रोकना था।"
"अपराधी!" होम्स ने कहा। "बहुवचन!"
"हाँ, उनमें से दो थे। वे, जहाँ तक संभव हो सका, रंगे हाथों पकड़े गए थे। हमारे पास उनके पैरों के निशान हैं, हमारे पास उनका विवरण है; दस में से एक है कि हम उनका पता लगा लेंगे। पहला व्यक्ति थोड़ा अधिक सक्रिय था, लेकिन दूसरा माली के सहायक द्वारा पकड़ा गया और केवल संघर्ष के बाद ही बच पाया। वह मध्यम कद का, मजबूत बनावट वाला आदमी था--चौकोर जबड़ा, मोटी गर्दन, मूंछें, उसकी आँखों पर नकाब।"
"यह काफी अस्पष्ट है," शरलॉक होम्स ने कहा। "क्यों, यह वॉटसन का विवरण हो सकता है!"
"यह सच है," इंस्पेक्टर ने बहुत मज़ाक के साथ कहा। "यह वॉटसन का विवरण हो सकता है।"
"खैर, मुझे डर है कि मैं आपकी मदद नहीं कर सकता, लेस्ट्रेड," होम्स ने कहा। "तथ्य यह है कि मैं इस मिलवर्टन को जानता था, कि मैं उसे लंदन के सबसे खतरनाक लोगों में से एक मानता था, और मुझे लगता है कि कुछ ऐसे अपराध हैं जिन्हें कानून छू नहीं सकता, और जो इसलिए, कुछ हद तक, निजी प्रतिशोध को उचित ठहराते हैं। नहीं, बहस करने का कोई फायदा नहीं है। मैंने अपना मन बना लिया है। मेरी सहानुभूति पीड़ित के बजाय अपराधियों के साथ है, और मैं इस मामले को नहीं संभालूँगा।"
होम्स ने मुझसे उस त्रासदी के बारे में एक शब्द भी नहीं कहा जिसका हमने गवाह बनाया था, लेकिन मैंने पूरी सुबह देखा कि वह अपने सबसे विचारशील मूड में था, और उसने अपनी खाली आँखों और अपने अमूर्त तरीके से मुझे एक ऐसे व्यक्ति का प्रभाव दिया जो अपनी याददाश्त में कुछ याद करने का प्रयास कर रहा है। हम अपने दोपहर के भोजन के बीच में थे जब वह अचानक अपने पैरों पर खड़ा हो गया। "भगवान की कसम, वॉटसन; मुझे मिल गया!" वह चिल्लाया। "अपनी टोपी लो! मेरे साथ आओ!" वह अपनी पूरी गति से बेकर स्ट्रीट और ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के साथ दौड़ा, जब तक कि हम लगभग रीजेंट सर्कस तक नहीं पहुँच गए। यहाँ बाईं ओर एक दुकान की खिड़की है जो दिन की मशहूर हस्तियों और सुंदरियों की तस्वीरों से भरी हुई है। होम्स की आँखें उनमें से एक पर टिक गईं, और उसकी नज़र का पीछा करते हुए मैंने कोर्ट ड्रेस में एक शाही और राजसी महिला की तस्वीर देखी, जिसके महान सिर पर एक ऊँचा हीरे का टियारा था। मैंने उस नाजुक ढंग से मुड़ी हुई नाक को देखा, चिह्नित भौहों को, सीधे मुँह को, और उसके नीचे मजबूत छोटी ठुड्डी को। फिर मैंने अपनी साँसें रोक लीं जब मैंने उस महान रईस और राजनेता के समय-सम्मानित शीर्षक को पढ़ा जिसकी वह पत्नी थी। मेरी आँखें होम्स की आँखों से मिलीं, और जैसे ही हम खिड़की से दूर हुए, उसने अपनी उंगली अपने होंठों पर रख ली।
"खैर, मिस्टर होम्स, यह नकारने का कोई लाभ नहीं है कि मेरे मन में कुछ तो है। और फिर भी यह इतना बेतुका मामला है कि मुझे इसके बारे में आपको परेशान करने में संकोच हुआ। दूसरी ओर, यद्यपि यह मामूली है, यह निस्संदेह अजीब है, और मैं जानता हूँ कि आपको उन सभी चीज़ों में रुचि है जो सामान्य से हटकर होती हैं। लेकिन मेरी राय में यह हमारे बजाय डॉ. वॉटसन के क्षेत्र में अधिक आता है।"
"बीमारी?" मैंने कहा।
"पागलपन, किसी भी तरह से। और वह भी एक अजीब पागलपन! आप यह नहीं सोचेंगे कि आज के दौर में कोई ऐसा व्यक्ति जीवित है जिसे नेपोलियन प्रथम से इतनी नफरत हो कि वह उसकी कोई भी मूर्ति देखे तो उसे तोड़ दे।"
होम्स अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए।
"यह मेरा काम नहीं है," उन्होंने कहा।
"बिल्कुल। मैंने भी यही कहा था। लेकिन फिर, जब कोई व्यक्ति ऐसी मूर्तियों को तोड़ने के लिए सेंधमारी करता है जो उसकी अपनी नहीं हैं, तो यह डॉक्टर से हटकर पुलिसकर्मी के अधिकार क्षेत्र में आ जाता है।"
होम्स फिर सीधे बैठ गए।
"सेंधमारी! यह अधिक दिलचस्प है। मुझे विवरण बताएं।"
लेस्ट्रेड ने अपनी आधिकारिक नोटबुक निकाली और उसके पन्नों से अपनी याददाश्त ताज़ा की।
"पहला मामला चार दिन पहले दर्ज किया गया था," उन्होंने कहा। "यह केनिंगटन रोड स्थित मॉर्स हडसन की दुकान पर हुआ, जहां तस्वीरें और मूर्तियाँ बेची जाती हैं। सहायक ने एक पल के लिए सामने की दुकान छोड़ी थी तभी उसने एक धमाका सुना, और अंदर दौड़ने पर उसने काउंटर पर रखी नेपोलियन की एक प्लास्टर की प्रतिमा को, जो अन्य कलाकृतियों के साथ वहां रखी थी, टुकड़ों में बिखरा हुआ पाया। वह सड़क की ओर दौड़ा, लेकिन, हालांकि कई राहगीरों ने कहा कि उन्होंने एक आदमी को दुकान से बाहर भागते देखा है, न तो वह किसी को देख सका और न ही उसे उस बदमाश की पहचान करने का कोई तरीका मिला। यह उन अर्थहीन उपद्रवों में से एक लग रहा था जो समय-समय पर होते रहते हैं, और इसे ड्यूटी पर तैनात सिपाही को उसी रूप में सूचित कर दिया गया। प्लास्टर की वह मूर्ति कुछ शिलिंग से अधिक मूल्य की नहीं थी, और पूरी बात किसी विशेष जांच के लिए बहुत बचकानी लग रही थी।
"हालाँकि, दूसरा मामला अधिक गंभीर और अधिक विलक्षण था। यह कल रात ही हुआ।
"केनिंगटन रोड में, और मॉर्स हडसन की दुकान से कुछ सौ गज की दूरी पर, डॉ. बार्निकोट नाम के एक प्रसिद्ध चिकित्सक रहते हैं, जिनका टेम्स के दक्षिणी हिस्से में सबसे बड़ा अभ्यास (प्रैक्टिस) है। उनका निवास और मुख्य परामर्श कक्ष केनिंगटन रोड पर है, लेकिन लोअर ब्रिक्सटन रोड पर उनकी एक शाखा है, जो दो मील दूर है। यह डॉ. बार्निकोट नेपोलियन के उत्साही प्रशंसक हैं, और उनका घर फ्रांसीसी सम्राट की पुस्तकों, चित्रों और अवशेषों से भरा है। कुछ समय पहले उन्होंने मॉर्स हडसन से फ्रांसीसी मूर्तिकार डिवाइन द्वारा बनाई गई नेपोलियन की प्रसिद्ध प्रतिमा की दो हूबहू प्लास्टर प्रतियां खरीदी थीं। इनमें से एक को उन्होंने केनिंगटन रोड वाले घर के हॉल में और दूसरी को लोअर ब्रिक्सटन स्थित शल्य चिकित्सा कक्ष की अंगीठी पर रखा था। खैर, जब डॉ. बार्निकोट आज सुबह नीचे आए तो उन्हें यह देखकर आश्चर्य हुआ कि रात में उनके घर में सेंधमारी हुई थी, लेकिन हॉल से प्लास्टर वाली प्रतिमा के अलावा कुछ भी नहीं लिया गया था। उसे बाहर ले जाकर बगीचे की दीवार पर बेरहमी से दे मारा गया था, जिसके नीचे उसके बिखरे हुए टुकड़े मिले।"
होम्स ने अपने हाथ रगड़े।
"यह निश्चित रूप से बहुत नया है," उन्होंने कहा।
"मैंने सोचा था कि यह आपको पसंद आएगा। लेकिन मैं अभी अंत तक नहीं पहुँचा हूँ। डॉ. बार्निकोट को बारह बजे अपने क्लिनिक पहुंचना था, और आप उनकी हैरानी की कल्पना कर सकते हैं जब वहां पहुँचने पर उन्होंने देखा कि रात में खिड़की खोल दी गई थी, और उनकी दूसरी प्रतिमा के टूटे हुए टुकड़े पूरे कमरे में बिखरे हुए थे। जहाँ वह रखी थी, वहीं उसे चकनाचूर कर दिया गया था। किसी भी मामले में ऐसे कोई संकेत नहीं थे जो हमें उस अपराधी या पागल व्यक्ति के बारे में कोई सुराग दे सकें जिसने यह शरारत की थी। अब, मिस्टर होम्स, आपके पास तथ्य हैं।"
"वे विलक्षण हैं, यह कहना कम होगा कि वे विचित्र हैं," होम्स ने कहा। "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या डॉ. बार्निकोट के कमरों में तोड़ी गई दोनों प्रतिमाएं मॉर्स हडसन की दुकान में नष्ट हुई प्रतिमा की सटीक नकल थीं?"
"वे एक ही साँचे से ली गई थीं।"
"ऐसा तथ्य इस सिद्धांत के खिलाफ जाता है कि प्रतिमाओं को तोड़ने वाला व्यक्ति नेपोलियन के प्रति किसी सामान्य घृणा से प्रभावित है। यह देखते हुए कि लंदन में महान सम्राट की कितनी सैकड़ों मूर्तियाँ होंगी, यह मानना बहुत कठिन है कि कोई यादृच्छिक मूर्ति-भंजक संयोग से एक ही मूर्ति के तीन नमूनों से शुरुआत कर दे।"
"खैर, मैंने भी वैसा ही सोचा था जैसा आप सोचते हैं," लेस्ट्रेड ने कहा। "दूसरी ओर, यह मॉर्स हडसन लंदन के उस हिस्से में मूर्तियों का आपूर्तिकर्ता है, और ये तीन ही ऐसी थीं जो वर्षों से उसकी दुकान में थीं। इसलिए, जैसा कि आप कहते हैं, लंदन में सैकड़ों मूर्तियाँ हैं, यह बहुत संभव है कि उस जिले में ये तीन ही थीं। इसलिए, एक स्थानीय कट्टरपंथी ने इन्हीं से शुरुआत की होगी। आप क्या सोचते हैं, डॉ. वॉटसन?"
"मोनोमेनिया (एक प्रकार का पागलपन) की संभावनाओं की कोई सीमा नहीं है," मैंने उत्तर दिया। "ऐसी स्थिति है जिसे आधुनिक फ्रांसीसी मनोवैज्ञानिकों ने 'इडी फिक्स' (दृढ़ विचार) कहा है, जो स्वभाव में तुच्छ हो सकता है, और बाकी हर तरह से पूर्ण मानसिक स्वास्थ्य के साथ हो सकता है। कोई व्यक्ति जिसने नेपोलियन के बारे में गहराई से पढ़ा हो, या जिसे महान युद्ध के माध्यम से संभवतः कोई वंशानुगत पारिवारिक चोट लगी हो, वह कल्पना कर सकता है कि ऐसा 'इडी फिक्स' विकसित कर ले और उसके प्रभाव में किसी भी काल्पनिक अत्याचार को करने में सक्षम हो।"
"वह काम नहीं करेगा, मेरे प्रिय वॉटसन," होम्स ने अपना सिर हिलाते हुए कहा; "क्योंकि 'इडी फिक्स' की कोई भी मात्रा आपके दिलचस्प मनोरोगी को यह पता लगाने में सक्षम नहीं बनाएगी कि ये मूर्तियाँ कहाँ स्थित थीं।"
"खैर, आप इसे कैसे समझाते हैं?"
"मैं ऐसा करने का प्रयास नहीं करता। मैं केवल यह देखूँगा कि सज्जन की विलक्षण गतिविधियों में एक निश्चित पद्धति है। उदाहरण के लिए, डॉ. बार्निकोट के हॉल में, जहाँ आवाज़ से परिवार जाग सकता था, प्रतिमा को तोड़ने से पहले बाहर ले जाया गया, जबकि शल्य चिकित्सा कक्ष में, जहाँ खतरे की संभावना कम थी, उसे वहीं तोड़ दिया गया जहाँ वह रखी थी। मामला बेहद तुच्छ लगता है, और फिर भी मैं किसी भी चीज़ को मामूली नहीं कहूँगा जब मैं सोचता हूँ कि मेरे कुछ सबसे उत्कृष्ट मामलों की शुरुआत सबसे कम आशाजनक रही है। आपको याद होगा, वॉटसन, कि एबरनेटी परिवार का भयानक मामला पहली बार मेरे ध्यान में कैसे आया था, जब एक गर्म दिन में मक्खन में अजमोद (पार्सले) कितना गहरा धंस गया था। इसलिए, मैं आपकी तीन टूटी हुई प्रतिमाओं पर मुस्कुराने का जोखिम नहीं उठा सकता, लेस्ट्रेड, और मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा यदि आप मुझे घटनाओं की ऐसी विलक्षण श्रृंखला के किसी भी नए घटनाक्रम के बारे में सूचित करते रहें।"
मेरे मित्र ने जिस घटनाक्रम के लिए पूछा था, वह उसकी कल्पना से कहीं अधिक त्वरित और दुखद रूप में आया। अगली सुबह मैं अभी अपने बेडरूम में कपड़े पहन ही रहा था कि दरवाजे पर दस्तक हुई और होम्स अंदर आया, उसके हाथ में एक टेलीग्राम था। उसने इसे जोर से पढ़ा:--
"तुरंत आओ, 131, पिट स्ट्रीट, केंसिंग्टन। -- लेस्ट्रेड।"
"तो यह क्या है?" मैंने पूछा।
"पता नहीं--कुछ भी हो सकता है। लेकिन मुझे संदेह है कि यह मूर्तियों की कहानी का सिलसिला है। उस स्थिति में हमारा दोस्त, मूर्ति-भंजक, ने लंदन के एक और इलाके में अपना काम शुरू कर दिया है। मेज पर कॉफी है, वॉटसन, और दरवाजे पर एक कैब खड़ी है।"
आधे घंटे में हम पिट स्ट्रीट पहुँच गए, जो लंदन के जीवन की सबसे तेज़ धाराओं में से एक के ठीक बगल में एक शांत छोटा सा इलाका है। 131 नंबर घर की एक कतार में था, जो सभी सपाट, सम्मानित और सबसे अरुचिकर आवास थे। जैसे ही हम वहाँ पहुँचे, हमने घर के सामने की रेलिंग के पास एक जिज्ञासु भीड़ देखी। होम्स ने सीटी बजाई।
"हे भगवान! यह कम से कम हत्या का प्रयास है। इससे कम पर लंदन का संदेश-वाहक नहीं रुकेगा। उस व्यक्ति के गोल कंधों और फैली हुई गर्दन में हिंसा का कृत्य स्पष्ट है। यह क्या है, वॉटसन? सबसे ऊपर की सीढ़ियाँ धुली हुई हैं और बाकी सूखी हैं। वैसे भी, पैरों के निशान पर्याप्त हैं! खैर, खैर, लेस्ट्रेड सामने वाली खिड़की पर है, और हमें जल्द ही इसके बारे में सब कुछ पता चल जाएगा।"
अधिकारी ने बहुत गंभीर चेहरे के साथ हमारा स्वागत किया और हमें एक बैठक कक्ष में ले गए, जहाँ एक बहुत ही अस्त-व्यस्त और उत्तेजित वृद्ध व्यक्ति, जो फलालैन का ड्रेसिंग गाउन पहने हुए था, आगे-पीछे टहल रहा था। हमें उनसे घर के मालिक के रूप में मिलवाया गया--मिस्टर होरेस हार्कर, सेंट्रल प्रेस सिंडिकेट के।
"यह नेपोलियन प्रतिमा का मामला फिर से सामने आया है," लेस्ट्रेड ने कहा। "आप कल रात रुचि ले रहे थे, मिस्टर होम्स, इसलिए मैंने सोचा कि शायद आप उपस्थित होने में प्रसन्न होंगे, अब जबकि मामला बहुत अधिक गंभीर मोड़ ले चुका है।"
"तो यह क्या मोड़ ले चुका है?"
"हत्या का। मिस्टर हार्कर, क्या आप इन सज्जनों को बताएंगे कि वास्तव में क्या हुआ है?"
ड्रेसिंग गाउन पहने हुए व्यक्ति ने बहुत उदास चेहरे के साथ हमारी ओर देखा।
"यह एक असाधारण बात है," उन्होंने कहा, "कि पूरी जिंदगी मैं दूसरों की खबरें इकट्ठा करता रहा हूँ, और अब जब खबर का एक वास्तविक टुकड़ा मेरे पास आया है तो मैं इतना भ्रमित और परेशान हूँ कि मैं दो शब्द एक साथ नहीं जोड़ पा रहा हूँ। यदि मैं यहाँ एक पत्रकार के रूप में आया होता तो मैंने अपना खुद का साक्षात्कार लिया होता और हर शाम के अखबार में दो कॉलम होते। अभी, मैं अपनी कहानी अलग-अलग लोगों को बार-बार बताकर बहुमूल्य सामग्री गंवा रहा हूँ, और मैं खुद इसका कोई उपयोग नहीं कर पा रहा हूँ। हालाँकि, मैंने आपका नाम सुना है, मिस्टर शर्लक होम्स, और यदि आप इस अजीब मामले को समझा दें तो मुझे अपनी कहानी सुनाने की परेशानी का इनाम मिल जाएगा।"
होम्स बैठ गया और सुनने लगा।
"यह सब नेपोलियन की उस प्रतिमा के इर्द-गिर्द घूमता है जिसे मैंने लगभग चार महीने पहले इसी कमरे के लिए खरीदा था। मैंने इसे हाई स्ट्रीट स्टेशन से दो दरवाजे दूर, हार्डिंग ब्रदर्स से सस्ते में खरीदा था। मेरा अधिकांश पत्रकारिता का काम रात में होता है, और मैं अक्सर सुबह तक लिखता हूँ। आज भी ऐसा ही था। मैं अपनी मांद में बैठा था, जो घर के ऊपरी हिस्से के पीछे है, लगभग तीन बजे, जब मुझे यकीन हुआ कि मैंने नीचे कुछ आवाज़ें सुनी हैं। मैंने सुना, लेकिन वे दोबारा नहीं हुईं, और मैंने निष्कर्ष निकाला कि वे बाहर से आई थीं। फिर अचानक, लगभग पाँच मिनट बाद, एक बहुत ही भयानक चीख सुनाई दी--सबसे भयानक आवाज़, मिस्टर होम्स, जो मैंने कभी सुनी है। यह मेरे कानों में तब तक गूंजती रहेगी जब तक मैं जीवित हूँ। मैं एक या दो मिनट के लिए डर के मारे जम गया। फिर मैंने पोकर (अंगीठी का औज़ार) पकड़ा और नीचे चला गया। जब मैं इस कमरे में घुसा तो मैंने खिड़की को खुला पाया, और मैंने तुरंत देखा कि प्रतिमा अंगीठी से गायब थी। कोई भी सेंधमार ऐसी चीज़ क्यों ले जाएगा, यह मेरी समझ से बाहर है, क्योंकि वह केवल एक प्लास्टर की मूर्ति थी और उसका कोई वास्तविक मूल्य नहीं था।"
"आप स्वयं देख सकते हैं कि उस खुली खिड़की से बाहर जाने वाला कोई भी व्यक्ति एक लंबी छलांग लगाकर सामने की सीढ़ियों तक पहुँच सकता है। जाहिर है सेंधमार ने यही किया था, इसलिए मैं घूमकर गया और दरवाजा खोला। अंधेरे में बाहर कदम रखते ही मैं लगभग एक मृत व्यक्ति पर गिर पड़ा जो वहाँ पड़ा था। मैं रोशनी लेने के लिए वापस दौड़ा, और वहाँ बेचारा व्यक्ति पड़ा था, उसके गले में एक बड़ा ज़ख्म था और पूरी जगह खून से लथपथ थी। वह अपनी पीठ के बल लेटा था, उसके घुटने ऊपर मुड़े हुए थे, और उसका मुँह भयानक रूप से खुला था। मैं उसे अपने सपनों में देखूँगा। मुझे अपनी पुलिस-सीटी बजाने का समय ही मिला, और फिर मैं शायद बेहोश हो गया, क्योंकि मुझे उसके बाद कुछ याद नहीं है जब तक कि मैंने हॉल में पुलिसकर्मी को अपने ऊपर खड़े नहीं पाया।"
"खैर, वह मृत व्यक्ति कौन था?" होम्स ने पूछा।
"यह दिखाने के लिए कुछ नहीं है कि वह कौन था," लेस्ट्रेड ने कहा। "आप शव को मुर्दाघर में देखेंगे, लेकिन अब तक हमें कुछ पता नहीं चल पाया है। वह एक लंबा, धूप से झुलसा हुआ, बहुत शक्तिशाली व्यक्ति है, तीस साल से अधिक का नहीं। उसने खराब कपड़े पहने हैं, और फिर भी वह मजदूर नहीं लगता। उसके बगल में खून के धब्बे में सींग के हैंडल वाला एक क्लैस्प चाकू पड़ा था। क्या यह वही हथियार था जिसने यह काम किया, या क्या वह मृत व्यक्ति का था, मुझे नहीं पता। उसके कपड़ों पर कोई नाम नहीं था, और उसकी जेब में एक सेब, कुछ धागा, लंदन का एक शिलिंग वाला नक्शा और एक तस्वीर के अलावा कुछ नहीं था। यह रही।"
यह स्पष्ट रूप से एक छोटे कैमरे से ली गई स्नैप-शॉट थी। इसमें घनी भौंहों वाला एक सतर्क, तीखे नैन-नक्श वाला वानर जैसा व्यक्ति दिख रहा था, और चेहरे के निचले हिस्से का उभार बहुत अजीब था, जैसे कि बबून का थूथन।
"और प्रतिमा का क्या हुआ?" होम्स ने इस तस्वीर के सावधानीपूर्वक अध्ययन के बाद पूछा।
"हमें आपके आने से ठीक पहले इसके बारे में खबर मिली। यह कैंपडेन हाउस रोड पर एक खाली घर के सामने के बगीचे में पाई गई है। इसे टुकड़ों में तोड़ दिया गया था। मैं अब इसे देखने जा रहा हूँ। क्या आप आएंगे?"
"बिल्कुल। मुझे बस एक बार चारों तरफ देख लेना चाहिए।" उसने कालीन और खिड़की की जाँच की। "उस व्यक्ति के या तो पैर बहुत लंबे थे या वह बहुत फुर्तीला व्यक्ति था," उसने कहा। "नीचे एक क्षेत्र होने के कारण, उस खिड़की की चौखट तक पहुँचना और उस खिड़की को खोलना कोई मामूली उपलब्धि नहीं थी। वापस आना अपेक्षाकृत सरल था। क्या आप अपनी प्रतिमा के अवशेष देखने के लिए हमारे साथ आ रहे हैं, मिस्टर हार्कर?"
निराश पत्रकार एक लेखन-मेज पर बैठ गया था।
"मुझे इसका कुछ करने की कोशिश करनी होगी," उसने कहा, "हालाँकि मुझे कोई संदेह नहीं है कि शाम के अखबारों के पहले संस्करण पूरे विवरण के साथ बाहर आ चुके होंगे। यह मेरी किस्मत जैसी है! आपको याद है जब डोनकास्टर में स्टैंड गिर गया था? खैर, मैं स्टैंड में एकमात्र पत्रकार था, और मेरा जर्नल एकमात्र ऐसा था जिसमें इसका कोई विवरण नहीं था, क्योंकि मैं इसे लिखने के लिए बहुत हिल गया था। और अब मैं अपने दरवाजे पर हुई हत्या के मामले में भी देर हो जाऊंगा।"
जैसे ही हम कमरे से बाहर निकले, हमने उसकी कलम को फुलस्केप पेपर पर तीखी आवाज़ के साथ चलते सुना।
जहाँ प्रतिमा के टुकड़े मिले थे, वह स्थान केवल कुछ सौ गज की दूरी पर था। पहली बार हमारी नज़रें महान सम्राट के इस रूप पर पड़ीं, जो अज्ञात के मन में इतनी उन्मादी और विनाशकारी घृणा पैदा करता था। यह घास पर बिखरे हुए टुकड़ों के रूप में पड़ा था। होम्स ने उनमें से कई को उठाया और सावधानी से उनकी जाँच की। उसके गंभीर चेहरे और उद्देश्यपूर्ण तरीके से मुझे यकीन हो गया कि आखिरकार उसे एक सुराग मिल गया है।
"खैर?" लेस्ट्रेड ने पूछा।
होम्स ने अपने कंधे उचकाए।
"हमें अभी बहुत दूर जाना है," उसने कहा। "और फिर भी--और फिर भी--खैर, हमारे पास कार्रवाई करने के लिए कुछ विचारोत्तेजक तथ्य हैं। इस अजीब अपराधी की नज़र में इस तुच्छ प्रतिमा का कब्जा एक मानव जीवन से अधिक मूल्यवान था। यह एक बिंदु है। फिर यह अजीब तथ्य है कि उसने इसे घर के अंदर, या घर के ठीक बाहर नहीं तोड़ा, यदि इसे तोड़ना ही उसका एकमात्र उद्देश्य था।"
"वह इस दूसरे व्यक्ति से मिलने से घबरा गया था। उसे शायद पता भी नहीं था कि वह क्या कर रहा है।"
"खैर, यह काफी संभावित है। लेकिन मैं आपका ध्यान विशेष रूप से उस घर की स्थिति की ओर आकर्षित करना चाहता हूँ जिसके बगीचे में प्रतिमा नष्ट की गई थी।"
लेस्ट्रेड ने अपने चारों ओर देखा।
"यह एक खाली घर था, और इसलिए वह जानता था कि बगीचे में उसे कोई परेशान नहीं करेगा।"
"हाँ, लेकिन सड़क पर आगे एक और खाली घर है जिसे उसने निश्चित रूप से पार किया होगा इससे पहले कि वह यहाँ आया। उसने वहाँ इसे क्यों नहीं तोड़ा, जबकि यह स्पष्ट है कि हर गज जिसे उसने इसे ढोया, उसने किसी के मिलने का जोखिम बढ़ा दिया?"
"मैं हार मानता हूँ," लेस्ट्रेड ने कहा।
होम्स ने हमारे सिर के ऊपर वाली सड़क की बत्ती की ओर इशारा किया।
"वह यहाँ देख सकता था कि वह क्या कर रहा था और वहाँ नहीं देख सकता था। यही उसका कारण था।"
"हे भगवान! यह सच है," जासूस ने कहा। "अब जब मैं इसके बारे में सोचता हूँ, तो डॉ. बार्निकोट की प्रतिमा उनकी लाल बत्ती से दूर नहीं टूटी थी। खैर, मिस्टर होम्स, हम उस तथ्य के साथ क्या करने जा रहे हैं?"
"इसे याद रखना--इसे दर्ज करना। हम बाद में कुछ ऐसा पा सकते हैं जो इससे संबंधित हो। लेस्ट्रेड, आप अब क्या कदम उठाने का प्रस्ताव रखते हैं?"
"मेरी राय में, इस तक पहुँचने का सबसे व्यावहारिक तरीका मृत व्यक्ति की पहचान करना है। उसमें कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए। जब हमें पता चल जाएगा कि वह कौन है और उसके साथी कौन हैं, तो हमें यह जानने में अच्छी शुरुआत मिलेगी कि वह कल रात पिट स्ट्रीट में क्या कर रहा था, और वह कौन था जो उससे मिला और मिस्टर होरेस हार्कर के दरवाजे पर उसे मार डाला। क्या आपको नहीं लगता?"
"निस्संदेह; और फिर भी यह बिल्कुल वैसा तरीका नहीं है जिससे मैं मामले तक पहुँचूँगा।"
"तो आप क्या करेंगे?"
"ओह, आपको मुझे किसी भी तरह से प्रभावित नहीं होने देना चाहिए! मेरा सुझाव है कि आप अपनी लाइन पर चलें और मैं अपनी। हम बाद में नोट्स की तुलना कर सकते हैं, और प्रत्येक दूसरे का पूरक होगा।"
"बहुत अच्छा," लेस्ट्रेड ने कहा।
"यदि आप पिट स्ट्रीट वापस जा रहे हैं, तो आप मिस्टर होरेस हार्कर से मिल सकते हैं। उन्हें मेरी तरफ से बताएं कि मैंने पूरी तरह से अपना मन बना लिया है, और यह निश्चित है कि नेपोलियन के भ्रम वाला एक खतरनाक हत्यारा मनोरोगी कल रात उनके घर में था। यह उनके लेख के लिए उपयोगी होगा।"
लेस्ट्रेड ने घूरकर देखा।
"आप गंभीरता से उस पर विश्वास नहीं करते?"
होम्स मुस्कुराया।
"क्या मैं नहीं करता? खैर, शायद मैं नहीं करता। लेकिन मुझे यकीन है कि यह मिस्टर होरेस हार्कर और सेंट्रल प्रेस सिंडिकेट के ग्राहकों के लिए दिलचस्प होगा। अब, वॉटसन, मुझे लगता है कि हम पाएंगे कि हमारे सामने एक लंबा और काफी जटिल दिन का काम है। लेस्ट्रेड, मुझे खुशी होगी यदि आप आज शाम छह बजे बेकर स्ट्रीट पर हमसे मिलने की सुविधा कर सकें। तब तक मैं मृत व्यक्ति की जेब में मिली यह तस्वीर अपने पास रखना चाहूँगा। यह संभव है कि मुझे आज रात एक छोटे से अभियान पर आपकी कंपनी और सहायता के लिए पूछना पड़े, यदि मेरी तर्क की श्रृंखला सही साबित होती है। तब तक, अलविदा और शुभकामनाएँ!"
शर्लक होम्स और मैं हाई स्ट्रीट की ओर साथ चले, जहाँ वह हार्डिंग ब्रदर्स की दुकान पर रुका, जहाँ से प्रतिमा खरीदी गई थी। एक युवा सहायक ने हमें सूचित किया कि मिस्टर हार्डिंग दोपहर के बाद तक अनुपस्थित रहेंगे, और वह स्वयं एक नवागंतुक है जो हमें कोई जानकारी नहीं दे सकता। होम्स के चेहरे पर निराशा और झुंझलाहट दिखाई दी।
"खैर, खैर, हम वॉटसन, यह उम्मीद नहीं कर सकते कि सब कुछ हमारे तरीके से ही हो," अंत में उसने कहा। "हमें दोपहर में वापस आना होगा यदि मिस्टर हार्डिंग तब तक यहाँ नहीं होंगे। मैं, जैसा कि आपने निस्संदेह अनुमान लगाया होगा, इन प्रतिमाओं को उनके स्रोत तक खोजने का प्रयास कर रहा हूँ, ताकि यह पता चल सके कि क्या कुछ अजीब नहीं है जो उनके उल्लेखनीय भाग्य के लिए जिम्मेदार हो सकता है। आइए केनिंगटन रोड के मिस्टर मॉर्स हडसन के पास चलें, और देखें कि क्या वह समस्या पर कुछ प्रकाश डाल सकते हैं।"
एक घंटे की ड्राइव के बाद हम चित्र-विक्रेता के प्रतिष्ठान तक पहुँचे। वह लाल चेहरे और तीखे स्वभाव वाला एक छोटा, मोटा व्यक्ति था।
"हाँ, सर। मेरे काउंटर पर ही, सर," उसने कहा। "हम दर और कर किसलिए देते हैं मुझे नहीं पता, जब कोई भी बदमाश अंदर आ सकता है और किसी का सामान तोड़ सकता है। हाँ, सर, मैं ही था जिसने डॉ. बार्निकोट को उनकी दो मूर्तियाँ बेची थीं। शर्मनाक, सर! एक निहिलिस्ट (शून्यवादी) साजिश, यही मैं इसे मानता हूँ। अराजकतावादी के अलावा कोई भी मूर्तियाँ तोड़ने नहीं जाएगा। लाल रिपब्लिकन, यही मैं उन्हें कहता हूँ। मुझे मूर्तियाँ कहाँ से मिलीं? मुझे नहीं दिखता कि इसका उससे क्या लेना-देना है। खैर, यदि आप वास्तव में जानना चाहते हैं, तो मैंने उन्हें चर्च स्ट्रीट, स्टेपनी में गेल्डर एंड कंपनी से प्राप्त किया था। वे व्यापार में एक प्रसिद्ध घराना हैं, और बीस साल से हैं। मेरे पास कितनी थीं? तीन--दो और एक तीन--डॉ. बार्निकोट की दो और एक मेरे अपने काउंटर पर दिनदहाड़े तोड़ी गई। क्या मैं उस तस्वीर को जानता हूँ? नहीं, मैं नहीं जानता। हाँ, मैं जानता हूँ, वैसे। क्यों, यह बेप्पो है। वह एक तरह का इतालवी पीस-वर्क करने वाला व्यक्ति था, जो दुकान में खुद को उपयोगी बनाता था। वह थोड़ी नक्काशी कर सकता था और गिल्डिंग और फ्रेमिंग कर सकता था, और छोटे-मोटे काम कर सकता था। वह व्यक्ति पिछले हफ्ते मुझे छोड़ गया, और उसके बाद से मैंने कुछ नहीं सुना। नहीं, मुझे नहीं पता कि वह कहाँ से आया था और कहाँ गया। जब वह यहाँ था तो मेरे पास उसके खिलाफ कुछ नहीं था। प्रतिमा टूटने से दो दिन पहले वह चला गया था।"
"खैर, मॉर्स हडसन से हम उचित रूप से यही उम्मीद कर सकते थे," होम्स ने कहा, जैसे ही हम दुकान से बाहर निकले। "हमारे पास केनिंगटन और केंसिंग्टन दोनों में इस बेप्पो के रूप में एक सामान्य कारक है, इसलिए यह दस मील की ड्राइव के लायक है। अब, वॉटसन, आइए स्टेपनी के गेल्डर एंड कंपनी की ओर चलें, जो प्रतिमाओं का स्रोत और उत्पत्ति है। यदि हमें वहाँ कुछ मदद नहीं मिली तो मुझे आश्चर्य होगा।"
तेजी से बढ़ते हुए हम फैशनपरस्त लंदन के किनारे, होटल वाले लंदन, नाटकीय लंदन, साहित्यिक लंदन, व्यावसायिक लंदन और अंततः समुद्री लंदन से गुज़रे, यहाँ तक कि हम नदी के किनारे बसे एक लाख निवासियों वाले शहर में आ पहुँचे, जहाँ चॉलनुमा मकान यूरोप के बहिष्कृत लोगों से भरे और बदबूदार हैं। यहाँ, एक चौड़ी सड़क पर, जो कभी अमीर शहर के व्यापारियों का आवास हुआ करती थी, हमें वे मूर्तिकला के कारखाने मिले जिनकी हमें तलाश थी। बाहर स्मारकीय चिनाई से भरा एक बड़ा आँगन था। अंदर एक बड़ा कमरा था जिसमें पचास मजदूर नक्काशी या ढलाई कर रहे थे। प्रबंधक, एक बड़ा गोरा जर्मन, ने हमारा शिष्टता से स्वागत किया और होम्स के सभी सवालों का स्पष्ट उत्तर दिया। उसकी बही-खातों की जाँच से पता चला कि नेपोलियन के डेवाइन के सिर की संगमरमर की प्रति से सैकड़ों सांचे लिए गए थे, लेकिन जो तीन लगभग एक साल पहले मॉर्स हडसन को भेजे गए थे, वे छह के बैच का आधा हिस्सा थे, बाकी तीन केंसिंग्टन के हार्डिंग ब्रदर्स को भेजे गए थे। ऐसा कोई कारण नहीं था कि वे छह अन्य सांचों से अलग हों। वह ऐसा कोई संभावित कारण नहीं बता सका कि कोई उन्हें क्यों नष्ट करना चाहेगा—वास्तव में, वह इस विचार पर हँस दिया। उनकी थोक कीमत छह शिलिंग थी, लेकिन खुदरा विक्रेता को बारह या उससे अधिक मिलते थे। सांचा चेहरे के प्रत्येक तरफ से दो मोल्डों में लिया जाता था, और फिर पेरिस प्लास्टर के इन दो प्रोफाइलों को मिलाकर पूर्ण मूर्ति बनाई जाती थी। यह काम आमतौर पर उस कमरे में इटालियंस द्वारा किया जाता था जहाँ हम थे। तैयार होने पर मूर्तियों को सूखने के लिए गलियारे में एक मेज पर रख दिया जाता था, और बाद में संग्रहित कर लिया जाता था। बस इतना ही वह हमें बता सकता था।
लेकिन तस्वीर दिखाने का प्रबंधक पर उल्लेखनीय प्रभाव पड़ा। उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया, और उसकी नीली ट्यूटोनिक आँखों पर भौहें तन गईं।
"आह, वह बदमाश!" वह चिल्लाया। "हाँ, वास्तव में, मैं उसे बहुत अच्छी तरह जानता हूँ। यह हमेशा से एक प्रतिष्ठित प्रतिष्ठान रहा है, और एकमात्र समय जब हमारे पास पुलिस आई थी, वह इसी व्यक्ति के कारण थी। अब एक साल से अधिक हो गया है। उसने सड़क पर एक और इटालियन को चाकू मार दिया, और फिर वह पुलिस के पीछे होने पर कारखाने में आया, और उसे यहीं से पकड़ा गया। बेप्पो उसका नाम था—उसका उपनाम मुझे कभी पता नहीं चला। ऐसे चेहरे वाले व्यक्ति को काम पर रखने का फल मुझे मिल गया। लेकिन वह एक अच्छा कारीगर था, सबसे अच्छे कारीगरों में से एक।"
"उसे क्या सजा मिली?"
"वह आदमी जीवित बच गया और उसे एक साल की सजा मिली। मुझे कोई संदेह नहीं है कि वह अब बाहर है; लेकिन उसने यहाँ अपना चेहरा दिखाने की हिम्मत नहीं की है। हमारे यहाँ उसका एक चचेरा भाई काम करता है, और मुझे यकीन है कि वह आपको बता सकता है कि वह कहाँ है।"
"नहीं, नहीं," होम्स चिल्लाया, "चचेरे भाई से एक शब्द भी नहीं—एक शब्द भी नहीं, मैं आपसे विनती करता हूँ। मामला बहुत महत्वपूर्ण है, और मैं इसमें जितना आगे बढ़ता हूँ, यह उतना ही महत्वपूर्ण होता जाता है। जब आपने उन मूर्तियों की बिक्री के लिए अपने बही-खाते में संदर्भ दिया तो मैंने देखा कि तारीख पिछले साल के 3 जून की थी। क्या आप मुझे वह तारीख बता सकते हैं जब बेप्पो को गिरफ्तार किया गया था?"
"मैं आपको वेतन-सूची से लगभग बता सकता हूँ," प्रबंधक ने उत्तर दिया। "हाँ," उसने पन्ने पलटने के बाद जारी रखा, "उसे आखिरी बार 20 मई को भुगतान किया गया था।"
"धन्यवाद," होम्स ने कहा। "मुझे नहीं लगता कि मुझे अब आपके समय और धैर्य का और अधिक लाभ उठाना चाहिए।" यह अंतिम चेतावनी देते हुए कि उसे हमारी खोज के बारे में कुछ नहीं कहना चाहिए, हमने एक बार फिर पश्चिम की ओर रुख किया।
दोपहर काफी ढल चुकी थी जब हम एक रेस्तरां में जल्दी से दोपहर का भोजन कर सके। प्रवेश द्वार पर एक समाचार-पत्र ने घोषणा की "केंसिंग्टन अत्याचार। एक पागल द्वारा हत्या," और अखबार की सामग्री ने दिखाया कि मिस्टर होरेस हार्कर का विवरण अंततः छप गया था। दो कॉलम पूरी घटना के अत्यधिक सनसनीखेज और अलंकारिक चित्रण से भरे हुए थे। होम्स ने इसे क्रुएट-स्टैंड के सहारे टिकाया और खाते समय इसे पढ़ा। एक या दो बार वह धीरे से हँसा।
"यह सब ठीक है, वॉटसन," उसने कहा। "यह सुनो: 'यह जानना संतोषजनक है कि इस मामले पर मतभेद का कोई कारण नहीं हो सकता, क्योंकि मिस्टर लेस्ट्रेड, जो आधिकारिक बल के सबसे अनुभवी सदस्यों में से एक हैं, और मिस्टर शर्लक होम्स, जो जाने-माने परामर्श विशेषज्ञ हैं, दोनों इस निष्कर्ष पर पहुँचे हैं कि विचित्र घटनाओं की श्रृंखला, जो इतनी दुखद तरीके से समाप्त हुई है, जानबूझकर किए गए अपराध के बजाय पागलपन से उत्पन्न होती है। मानसिक विचलन के अलावा कोई भी स्पष्टीकरण तथ्यों को कवर नहीं कर सकता।' प्रेस, वॉटसन, एक बहुत ही मूल्यवान संस्थान है यदि आप जानते हैं कि इसका उपयोग कैसे करना है। और अब, यदि आपने अपना काम पूरा कर लिया है, तो हम वापस केंसिंग्टन चलेंगे और देखेंगे कि हार्डिंग ब्रदर्स के प्रबंधक का इस मामले पर क्या कहना है।"
उस महान एम्पोरियम का संस्थापक एक फुर्तीला, स्पष्टवादी छोटा व्यक्ति निकला, बहुत ही सलीके वाला और तेज, स्पष्ट दिमाग और तैयार जुबान वाला।
"हाँ, सर, मैंने शाम के अखबारों में विवरण पहले ही पढ़ लिया है। मिस्टर होरेस हार्कर हमारे ग्राहक हैं। हमने उन्हें कुछ महीने पहले मूर्ति दी थी। हमने स्टेपनी के गेल्डर एंड कंपनी से उस तरह की तीन मूर्तियाँ मंगवाई थीं। वे सभी अब बिक चुकी हैं। किसको? ओह, मुझे यकीन है कि हमारी बिक्री की किताब को देखकर हम आपको आसानी से बता सकते हैं। हाँ, हमारे पास यहाँ प्रविष्टियाँ हैं। मिस्टर हार्कर को एक, आप देखते हैं, और एक मिस्टर जोसिया ब्राउन को, लैबर्नम लॉज, लैबर्नम वेल, चिस्विक के, और एक मिस्टर सैंडफोर्ड को, लोअर ग्रोव रोड, रीडिंग के। नहीं, मैंने यह चेहरा कभी नहीं देखा जो आप मुझे तस्वीर में दिखा रहे हैं। आप इसे शायद ही भूल पाएंगे, है ना सर, क्योंकि मैंने शायद ही इससे बदतर कुछ देखा हो। क्या हमारे स्टाफ में कोई इटालियन है? हाँ, सर, हमारे कामगारों और सफाईकर्मियों में कई हैं। मुझे यकीन है कि अगर वे चाहें तो उस बिक्री की किताब पर एक नजर डाल सकते हैं। उस किताब पर नजर रखने का कोई विशेष कारण नहीं है। खैर, खैर, यह बहुत ही अजीब मामला है, और मुझे उम्मीद है कि यदि आपकी पूछताछ से कुछ निकलता है तो आप मुझे जरूर बताएंगे।"
मिस्टर हार्डिंग की गवाही के दौरान होम्स ने कई नोट्स लिए थे, और मैं देख सकता था कि मामलों के इस मोड़ से वह पूरी तरह संतुष्ट था। हालाँकि, उसने कोई टिप्पणी नहीं की, सिवाय इसके कि, यदि हमने जल्दी नहीं की, तो हम लेस्ट्रेड के साथ अपनी नियुक्ति के लिए देर हो जाएंगे। बिल्कुल, जब हम बेकर स्ट्रीट पहुँचे तो जासूस पहले से ही वहाँ था, और हमने उसे अधीरता के बुखार में इधर-उधर टहलते हुए पाया। उसके महत्वपूर्ण दिखने वाले चेहरे से पता चलता था कि उसका दिन का काम बेकार नहीं गया था।
"खैर?" उसने पूछा। "क्या सफलता मिली, मिस्टर होम्स?"
"हमारा दिन बहुत व्यस्त रहा, और पूरी तरह से व्यर्थ नहीं गया," मेरे मित्र ने समझाया। "हमने खुदरा विक्रेताओं और थोक निर्माताओं दोनों को देखा है। मैं अब प्रत्येक मूर्ति को शुरुआत से ट्रैक कर सकता हूँ।"
"मूर्तियाँ!" लेस्ट्रेड चिल्लाया। "खैर, खैर, आपके अपने तरीके हैं, मिस्टर शर्लक होम्स, और मेरे लिए उनके खिलाफ एक शब्द भी कहना उचित नहीं है, लेकिन मुझे लगता है कि मैंने आपसे बेहतर दिन का काम किया है। मैंने मृत व्यक्ति की पहचान कर ली है।"
"आप ऐसा नहीं कह रहे हैं?"
"और अपराध का कारण भी मिल गया है।"
"शानदार!"
"हमारे पास एक इंस्पेक्टर है जो सैफरन हिल और इटालियन क्वार्टर का विशेषज्ञ है। खैर, इस मृत व्यक्ति के गले में कुछ कैथोलिक प्रतीक था, और उस, उसके रंग के साथ, ने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया कि वह दक्षिण से था। इंस्पेक्टर हिल ने उसे देखते ही पहचान लिया। उसका नाम पीट्रो वेनुची है, नेपल्स से, और वह लंदन के सबसे बड़े हत्यारों में से एक है। वह माफिया से जुड़ा हुआ है, जो, जैसा कि आप जानते हैं, एक गुप्त राजनीतिक समाज है, जो अपनी आज्ञाओं को हत्या के जरिए लागू करता है। अब आप देखते हैं कि मामला कैसे स्पष्ट होने लगा है। दूसरा व्यक्ति भी शायद एक इटालियन है, और माफिया का सदस्य है। उसने किसी तरह नियमों को तोड़ा है। पीट्रो उसके पीछे लगा है। शायद उसके जेब में मिली तस्वीर खुद उस आदमी की है, ताकि वह गलत व्यक्ति को चाकू न मार दे। वह उस आदमी का पीछा करता है, वह उसे एक घर में प्रवेश करते देखता है, वह उसके लिए बाहर इंतजार करता है, और हाथापाई में उसे खुद का मृत्यु-घाव मिल जाता है। कैसा लगा, मिस्टर शर्लक होम्स?"
होम्स ने सराहना करते हुए हाथ ताली बजाई।
"उत्कृष्ट, लेस्ट्रेड, उत्कृष्ट!" वह चिल्लाया। "लेकिन मैं मूर्तियों के विनाश के आपके स्पष्टीकरण को पूरी तरह समझ नहीं पाया।"
"मूर्तियाँ! आप उन मूर्तियों को अपने दिमाग से कभी नहीं निकाल सकते। आखिरकार, वह कुछ भी नहीं है; छोटी चोरी, अधिकतम छह महीने। हम वास्तव में हत्या की जांच कर रहे हैं, और मैं आपको बताता हूँ कि मैं सभी धागों को अपने हाथों में ले रहा हूँ।"
"और अगला चरण?"
"एक बहुत ही सरल है। मैं हिल के साथ इटालियन क्वार्टर में जाऊँगा, उस व्यक्ति को ढूंढूँगा जिसकी तस्वीर हमारे पास है, और उसे हत्या के आरोप में गिरफ्तार करूँगा। क्या आप हमारे साथ आएंगे?"
"मुझे नहीं लगता। मुझे लगता है कि हम एक सरल तरीके से अपना लक्ष्य प्राप्त कर सकते हैं। मैं निश्चित रूप से नहीं कह सकता, क्योंकि यह सब निर्भर करता है—खैर, यह सब एक ऐसे कारक पर निर्भर करता है जो पूरी तरह से हमारे नियंत्रण से बाहर है। लेकिन मुझे बहुत उम्मीदें हैं—वास्तव में, शर्त बिल्कुल दो से एक की है—कि यदि आप आज रात हमारे साथ आएंगे तो मैं उसे पकड़ने में आपकी मदद कर पाऊँगा।"
"इटालियन क्वार्टर में?"
"नहीं; मुझे लगता है कि चिस्विक एक ऐसा पता है जहाँ उसे ढूंढने की अधिक संभावना है। यदि आप आज रात मेरे साथ चिस्विक आएंगे, लेस्ट्रेड, तो मैं वादा करता हूँ कि कल आपके साथ इटालियन क्वार्टर जाऊँगा, और देरी से कोई नुकसान नहीं होगा। और अब मुझे लगता है कि कुछ घंटों की नींद हम सभी के लिए अच्छी होगी, क्योंकि मेरा इरादा ग्यारह बजे से पहले निकलने का नहीं है, और यह संभावना नहीं है कि हम सुबह से पहले वापस आएंगे। आप हमारे साथ रात का भोजन करेंगे, लेस्ट्रेड, और फिर हमारे निकलने के समय तक आप सोफे पर आराम कर सकते हैं। इस बीच, वॉटसन, मुझे खुशी होगी यदि आप एक एक्सप्रेस मैसेंजर के लिए घंटी बजाएं, क्योंकि मुझे एक पत्र भेजना है, और यह महत्वपूर्ण है कि यह तुरंत जाए।"
होम्स ने शाम उन पुराने दैनिक समाचार पत्रों की फाइलों को खंगालने में बिताई, जिनसे हमारे लंबर-रूम में से एक भरा हुआ था। जब अंत में वह नीचे आया तो उसकी आँखों में जीत की चमक थी, लेकिन उसने हम में से किसी को भी अपनी खोजों के परिणाम के बारे में कुछ नहीं बताया। अपनी ओर से, मैंने उन तरीकों का कदम-दर-कदम पालन किया था जिनसे उसने इस जटिल मामले के विभिन्न मोड़ खोजे थे, और, हालांकि मैं अभी तक उस लक्ष्य को नहीं देख पाया था जिस तक हम पहुँचेंगे, मैं स्पष्ट रूप से समझ गया था कि होम्स को उम्मीद थी कि यह विचित्र अपराधी बची हुई दो मूर्तियों पर हमला करेगा, जिनमें से एक, मुझे याद था, चिस्विक में थी। कोई संदेह नहीं कि हमारी यात्रा का उद्देश्य उसे रंगे हाथों पकड़ना था, और मैं उस चतुराई की प्रशंसा किए बिना नहीं रह सका जिसके साथ मेरे मित्र ने शाम के अखबार में एक गलत सुराग डाला था, ताकि उस व्यक्ति को यह विचार दिया जा सके कि वह बिना सजा के अपनी योजना जारी रख सकता है। मुझे आश्चर्य नहीं हुआ जब होम्स ने सुझाव दिया कि मुझे अपना रिवॉल्वर अपने साथ रखना चाहिए। उसने खुद वह लोडेड हंटिंग-क्रॉप उठा लिया था जो उसका पसंदीदा हथियार था।
ग्यारह बजे दरवाजे पर एक चार-पहिया गाड़ी खड़ी थी, और उसमें हम हैमरस्मिथ ब्रिज के दूसरी तरफ एक जगह गए। यहाँ कैबमैन को इंतजार करने का निर्देश दिया गया था। थोड़ी पैदल दूरी हमें सुखद घरों से घिरे एक एकांत सड़क पर ले गई, जिनमें से प्रत्येक अपने स्वयं के मैदान में खड़ा था। एक स्ट्रीट लैंप की रोशनी में हमने उनमें से एक के गेट-पोस्ट पर "लैबर्नम विला" पढ़ा। निवासी स्पष्ट रूप से आराम करने के लिए सेवानिवृत्त हो चुके थे, क्योंकि हॉल के दरवाजे के ऊपर एक फैनलाइट के अलावा सब कुछ अंधेरा था, जो बगीचे के रास्ते पर एक एकल धुंधला घेरा डाल रहा था। लकड़ी की बाड़ जो मैदान को सड़क से अलग करती थी, अंदर की ओर एक गहरी काली छाया डाल रही थी, और यहीं हम दुबक गए।
"मुझे डर है कि आपको लंबा इंतजार करना पड़ेगा," होम्स ने फुसफुसाया। "हम अपनी किस्मत का शुक्रिया अदा कर सकते हैं कि बारिश नहीं हो रही है। मुझे नहीं लगता कि हम समय बिताने के लिए धूम्रपान करने का जोखिम भी उठा सकते हैं। हालाँकि, दो से एक की संभावना है कि हमें अपनी मेहनत के लिए कुछ मिल जाए।"
हालाँकि, यह साबित हुआ कि हमारा पहरा उतना लंबा नहीं था जितना होम्स ने हमें डरने के लिए प्रेरित किया था, और यह बहुत ही अचानक और विचित्र तरीके से समाप्त हुआ। एक पल में, हमारे आने की चेतावनी देने के लिए बिना किसी आवाज के, बगीचे का गेट खुल गया, और एक लचीली, काली आकृति, एक बंदर की तरह तेज और सक्रिय, बगीचे के रास्ते पर दौड़ पड़ी। हमने इसे दरवाजे के ऊपर से फेंकी गई रोशनी के पास से तेजी से गुजरते हुए और घर की काली छाया के खिलाफ गायब होते हुए देखा। एक लंबा अंतराल था, जिसके दौरान हमने अपनी सांसें थामे रखीं, और फिर हमारे कानों में बहुत ही हल्की चरमराहट की आवाज आई। खिड़की खोली जा रही थी। शोर बंद हो गया, और फिर से एक लंबी शांति छा गई। वह व्यक्ति घर के अंदर अपना रास्ता बना रहा था। हमने कमरे के अंदर एक डार्क लालटेन की अचानक चमक देखी। वह जो ढूंढ रहा था वह स्पष्ट रूप से वहाँ नहीं था, क्योंकि हमने फिर से दूसरे पर्दे के माध्यम से, और फिर दूसरे के माध्यम से चमक देखी।
"चलो खुली खिड़की पर चलते हैं। हम उसे पकड़ लेंगे जैसे ही वह बाहर निकलेगा," लेस्ट्रेड फुसफुसाया।
लेकिन इससे पहले कि हम हिल पाते, वह आदमी फिर से बाहर निकल आया था। जैसे ही वह रोशनी के झिलमिलाते पैच में बाहर आया, हमने देखा कि उसने अपनी बांह के नीचे कुछ सफेद ले रखा था। उसने अपने चारों ओर चुपके से देखा। सुनसान सड़क की शांति ने उसे आश्वस्त किया। अपनी पीठ हमारी ओर मोड़कर उसने अपना बोझ नीचे रखा, और अगले ही पल एक तेज टैप की आवाज आई, जिसके बाद खड़खड़ाहट और शोर हुआ। वह आदमी जो कर रहा था उसमें इतना व्यस्त था कि उसने हमारे कदम नहीं सुने जैसे ही हम घास के मैदान में दबे पांव आगे बढ़े। एक बाघ की छलांग के साथ होम्स उसकी पीठ पर था, और एक पल बाद लेस्ट्रेड और मैंने उसे दोनों कलाई से पकड़ लिया और हथकड़ी लगा दी गई थी। जैसे ही हमने उसे पलटा, मैंने एक वीभत्स, पीला चेहरा देखा, जिसमें मरोड़ते हुए, क्रूर चेहरे के भाव थे, जो हमें घूर रहे थे, और मुझे पता था कि यह वास्तव में तस्वीर वाला वही आदमी था जिसे हमने पकड़ा था।
लेकिन वह हमारा कैदी नहीं था जिस पर होम्स अपना ध्यान दे रहा था। दरवाजे पर बैठा, वह बहुत सावधानी से उस चीज की जांच करने में लगा था जिसे वह आदमी घर से लाया था। यह नेपोलियन की एक मूर्ति थी, वैसी ही जैसी हमने उस सुबह देखी थी, और यह इसी तरह के टुकड़ों में टूट गई थी। सावधानी से होम्स ने प्रत्येक अलग टुकड़े को रोशनी के सामने रखा, लेकिन किसी भी तरह से यह प्लास्टर के किसी अन्य टुकड़े से अलग नहीं था। उसने अपनी जांच पूरी ही की थी कि हॉल की रोशनी जल गई, दरवाजा खुला, और घर का मालिक, शर्ट और पतलून में एक हँसमुख, गोल-मटोल व्यक्ति, खुद को पेश किया।
"मिस्टर जोसिया ब्राउन, मुझे लगता है?" होम्स ने कहा।
"हाँ, सर; और आप, निस्संदेह, मिस्टर शर्लक होम्स हैं? मेरे पास वह नोट था जो आपने एक्सप्रेस मैसेंजर द्वारा भेजा था, और मैंने बिल्कुल वही किया जो आपने मुझे बताया था। हमने अंदर से हर दरवाजा बंद कर दिया और घटनाक्रम का इंतजार किया। खैर, मुझे यह देखकर बहुत खुशी हुई कि आपने उस बदमाश को पकड़ लिया है। मुझे उम्मीद है, सज्जनों, कि आप अंदर आएंगे और कुछ जलपान करेंगे।"
हालाँकि, लेस्ट्रेड अपने आदमी को सुरक्षित स्थानों पर ले जाने के लिए उत्सुक था, इसलिए कुछ ही मिनटों में हमारी कैब बुला ली गई और हम चारों लंदन के रास्ते पर थे। हमारा बंदी एक शब्द भी नहीं बोलेगा; लेकिन वह अपने उलझे हुए बालों की छाया से हमें घूरता रहा, और एक बार, जब मेरा हाथ उसकी पहुँच के भीतर लगा, तो उसने एक भूखे भेड़िये की तरह उस पर झपट्टा मारा। हम पुलिस स्टेशन में इतनी देर रुके कि यह जान सकें कि उसकी कपड़ों की तलाशी में कुछ शिलिंग और एक लंबी म्यान वाली चाकू के अलावा कुछ नहीं मिला, जिसके हैंडल पर हाल ही में खून के भरपूर निशान थे।
"वह ठीक है," लेस्ट्रेड ने कहा, जैसे ही हम अलग हुए। "हिल इन सभी सज्जनों को जानता है, और वह उसे एक नाम देगा। आप पाएंगे कि माफिया का मेरा सिद्धांत पूरी तरह से काम करेगा। लेकिन मुझे यकीन है कि मैं आपका बहुत आभारी हूँ, मिस्टर होम्स, जिस तरह से आपने उसे पकड़ा। मुझे अभी भी यह सब पूरी तरह समझ में नहीं आया है।"
"मुझे डर है कि स्पष्टीकरण के लिए यह बहुत देर हो चुकी है," होम्स ने कहा। "इसके अलावा, एक या दो विवरण हैं जो पूरे नहीं हुए हैं, और यह उन मामलों में से एक है जो अंत तक काम करने लायक हैं। यदि आप कल छह बजे एक बार फिर मेरे कमरों में आएंगे तो मुझे लगता है कि मैं आपको दिखा सकूँगा कि अब भी आपने इस व्यवसाय का पूरा अर्थ नहीं समझा है, जिसमें कुछ विशेषताएं हैं जो इसे अपराध के इतिहास में बिल्कुल मौलिक बनाती हैं। यदि मैं कभी आपको अपनी छोटी समस्याओं में से किसी और को दर्ज करने की अनुमति देता हूँ, वॉटसन, तो मुझे पूर्वानुमान है कि आप नेपोलियन की मूर्तियों के विचित्र साहसिक कार्य के विवरण के साथ अपने पन्नों को जीवंत कर देंगे।"
जब हम अगली शाम फिर से मिले, तो लेस्ट्रेड को हमारे कैदी के बारे में बहुत जानकारी मिली थी। उसका नाम, ऐसा प्रतीत होता था, बेप्पो था, उपनाम अज्ञात था। वह इटालियन कॉलोनी के बीच एक प्रसिद्ध निकम्मा था। वह कभी एक कुशल मूर्तिकार था और उसने ईमानदार जीविका कमाई थी, लेकिन वह बुरी राह पर चल पड़ा था और पहले ही दो बार जेल जा चुका था—एक बार छोटी चोरी के लिए और एक बार, जैसा कि हमने पहले ही सुना था, एक देशवासी को चाकू मारने के लिए। वह अंग्रेजी बहुत अच्छी तरह बोल सकता था। मूर्तियों को नष्ट करने के उसके कारण अभी भी अज्ञात थे, और उसने इस विषय पर किसी भी सवाल का जवाब देने से इनकार कर दिया; लेकिन पुलिस ने पता लगा लिया था कि ये वही मूर्तियाँ बहुत अच्छी तरह से उसके अपने हाथों से बनाई गई हो सकती थीं, क्योंकि वह गेल्डर एंड कंपनी के प्रतिष्ठान में इस तरह के काम में लगा हुआ था। इस सारी जानकारी के लिए, जिसमें से बहुत कुछ हम पहले से जानते थे, होम्स ने विनम्र ध्यान से सुना; लेकिन मैं, जो उसे बहुत अच्छी तरह जानता था, स्पष्ट रूप से देख सकता था कि उसके विचार कहीं और थे, और मैंने उस मुखौटे के नीचे मिश्रित बेचैनी और प्रत्याशा का मिश्रण पाया जिसे वह धारण करता था। अंत में वह अपनी कुर्सी में चौंका और उसकी आँखें चमक उठीं। घंटी बजी थी। एक मिनट बाद हमने सीढ़ियों पर कदम सुने, और एक बुजुर्ग, लाल चेहरे वाला व्यक्ति जिसके गालों पर सफेद बाल थे, अंदर लाया गया। अपने दाहिने हाथ में उसने एक पुराने जमाने का कारपेट-बैग लिया हुआ था, जिसे उसने मेज पर रख दिया।
"क्या मिस्टर शर्लक होम्स यहाँ हैं?"
मेरे मित्र ने झुककर मुस्कुराया। "मिस्टर सैंडफोर्ड, रीडिंग के, मुझे लगता है?" उसने कहा।
"हाँ, सर, मुझे डर है कि मुझे थोड़ी देर हो गई है; लेकिन ट्रेनें अजीब थीं। आपने मुझे एक मूर्ति के बारे में लिखा था जो मेरे पास है।"
"बिल्कुल।"
"मेरे पास आपका पत्र यहाँ है। आपने कहा, 'मैं डेवाइन के नेपोलियन की एक प्रति रखना चाहता हूँ, और आपके पास जो है उसके लिए मैं आपको दस पाउंड देने को तैयार हूँ।' क्या यह सही है?"
"निश्चित रूप से।"
"मुझे आपके पत्र पर बहुत आश्चर्य हुआ, क्योंकि मैं कल्पना भी नहीं कर सकता था कि आप कैसे जानते थे कि मेरे पास ऐसी कोई चीज है।"
"निश्चित रूप से आपको आश्चर्य हुआ होगा, लेकिन स्पष्टीकरण बहुत सरल है। हार्डिंग ब्रदर्स के मिस्टर हार्डिंग ने कहा कि उन्होंने आपको अपनी आखिरी प्रति बेची थी, और उन्होंने मुझे आपका पता दिया।"
"ओह, यह था, क्या वह था? क्या उन्होंने आपको बताया कि मैंने इसके लिए क्या भुगतान किया था?"
"नहीं, उन्होंने नहीं किया।"
"खैर, मैं एक ईमानदार आदमी हूँ, हालाँकि बहुत अमीर नहीं हूँ। मैंने मूर्ति के लिए केवल पंद्रह शिलिंग दिए थे, और मुझे लगता है कि आपको यह पता होना चाहिए कि इससे पहले कि मैं आपसे दस पाउंड लूँ।"
"मुझे यकीन है कि यह संकोच आपके लिए सम्मान की बात है, मिस्टर सैंडफोर्ड। लेकिन मैंने वह कीमत निर्धारित की है, इसलिए मैं उस पर कायम रहना चाहता हूँ।"
"खैर, यह बहुत अच्छा है आपका, मिस्टर होम्स। मैं मूर्ति अपने साथ लाया हूँ, जैसा कि आपने मुझसे करने के लिए कहा था। यह रही!" उसने अपना बैग खोला, और अंत में हमने अपनी मेज पर उस मूर्ति का एक पूरा नमूना रखा जिसे हम पहले ही एक से अधिक बार टुकड़ों में देख चुके थे।
होम्स ने अपनी जेब से एक कागज निकाला और मेज पर दस पाउंड का नोट रख दिया।
"आप कृपया उस कागज पर हस्ताक्षर करेंगे, मिस्टर सैंडफोर्ड, इन गवाहों की उपस्थिति में। यह केवल यह कहना है कि आप मूर्ति में अपना कभी भी कोई अधिकार मुझे स्थानांतरित करते हैं। मैं एक व्यवस्थित आदमी हूँ, आप देखते हैं, और आप कभी नहीं जानते कि घटनाएं बाद में क्या मोड़ ले सकती हैं। धन्यवाद, मिस्टर सैंडफोर्ड; यह रहा आपका पैसा, और मैं आपको बहुत अच्छी शाम की कामना करता हूँ।"
जब हमारे आगंतुक चले गए, तो शर्लक होम्स की हरकतें ऐसी थीं कि हमारा ध्यान उन पर टिक गया। उन्होंने दराज से एक साफ सफेद कपड़ा निकाला और उसे मेज पर बिछा दिया। फिर उन्होंने अपनी नई खरीदी हुई मूर्ति को कपड़े के बीच में रखा। अंत में, उन्होंने अपना शिकार करने वाला चाबुक उठाया और नेपोलियन के सिर के ऊपरी हिस्से पर एक जोरदार प्रहार किया। मूर्ति टुकड़ों में टूट गई, और होम्स उत्सुकता से बिखरे हुए अवशेषों पर झुक गए। अगले ही क्षण, विजय की एक तेज चिल्लाहट के साथ, उन्होंने एक टुकड़ा ऊपर उठाया, जिसमें एक गोल, काला पदार्थ ऐसे फंसा था जैसे पुडिंग में कोई बेर हो।
"सज्जनों," वे चिल्लाए, "मुझे आपको बोर्गियास के प्रसिद्ध काले मोती से परिचित कराने दें।"
लेस्ट्रेड और मैं एक क्षण के लिए चुप बैठे रहे, और फिर, एक सहज आवेग के साथ, हम दोनों ने किसी नाटक के सुगठित चरमोत्कर्ष की तरह तालियां बजानी शुरू कर दीं। होम्स के पीले गालों पर रंग की एक झलक दौड़ गई, और उन्होंने हमारी ओर वैसे ही सिर झुकाया जैसे कोई महान नाटककार अपने दर्शकों का सम्मान स्वीकार करता है। ऐसे क्षणों में ही वह एक पल के लिए तर्क करने वाली मशीन नहीं रह जाते थे, और प्रशंसा व तालियों के लिए अपना मानवीय प्रेम प्रकट कर देते थे। वही असाधारण रूप से गर्वित और आरक्षित स्वभाव जो लोकप्रिय प्रसिद्धि से तिरस्कार के साथ दूर हट जाता था, एक मित्र की सहज विस्मय और प्रशंसा से गहराई तक द्रवित हो सकता था।
"हां, सज्जनों," उन्होंने कहा, "यह दुनिया में अभी मौजूद सबसे प्रसिद्ध मोती है, और यह मेरा सौभाग्य है कि आगमनात्मक तर्क की एक जुड़ी हुई श्रृंखला के द्वारा, मैंने इसे डेकर होटल में प्रिंस ऑफ कोलोना के बेडरूम से, जहाँ यह खो गया था, नेपोलियन की इन छह मूर्तियों में से अंतिम के अंदर तक खोज निकाला है, जिन्हें स्टेपनी के गेल्डर एंड कंपनी द्वारा निर्मित किया गया था। आप याद करेंगे, लेस्ट्रेड, कि इस बहुमूल्य रत्न के गायब होने से क्या सनसनी फैली थी, और लंदन पुलिस ने इसे बरामद करने के लिए कितने व्यर्थ प्रयास किए थे। इस मामले पर मुझसे भी परामर्श लिया गया था; लेकिन मैं इस पर कोई प्रकाश डालने में असमर्थ था। संदेह राजकुमारी की दासी पर गया, जो एक इतालवी थी, और यह साबित हो गया था कि लंदन में उसका एक भाई था, लेकिन हम उनके बीच कोई संबंध खोजने में विफल रहे। दासी का नाम लूक्रेतिया वेनुची था, और मेरे मन में कोई संदेह नहीं है कि यह पिएत्रो, जो दो रात पहले मारा गया था, वही भाई था। मैंने अखबार की पुरानी फाइलों में तारीखें देखी हैं, और मैंने पाया है कि मोती का गायब होना बेप्पो की किसी हिंसा के अपराध के लिए गिरफ्तारी से ठीक दो दिन पहले का था, एक ऐसी घटना जो गेल्डर एंड कंपनी की फैक्ट्री में उसी समय हुई थी जब ये मूर्तियां बनाई जा रही थीं। अब आप स्पष्ट रूप से घटनाओं का क्रम देख सकते हैं, हालाँकि आप उन्हें निश्चित रूप से उस क्रम के विपरीत देख रहे हैं जिस तरह से वे मेरे सामने आईं। बेप्पो के पास मोती था। उसने इसे पिएत्रो से चुराया हो सकता है, वह पिएत्रो का साथी रहा हो सकता है, वह पिएत्रो और उसकी बहन के बीच का बिचौलिया रहा हो सकता है। हमारे लिए यह कोई मायने नहीं रखता कि सही समाधान क्या है।
"मुख्य तथ्य यह है कि उसके पास मोती था, और उस क्षण, जब वह उसके पास था, पुलिस उसका पीछा कर रही थी। वह उस फैक्ट्री की ओर भागा जिसमें वह काम करता था, और वह जानता था कि इस बेहद कीमती इनाम को छिपाने के लिए उसके पास केवल कुछ ही मिनट हैं, जो अन्यथा तलाशी लेने पर उसके पास मिल जाता। नेपोलियन की छह प्लास्टर की मूर्तियां गलियारे में सूख रही थीं। उनमें से एक अभी भी नरम थी। एक पल में बेप्पो, जो एक कुशल कारीगर था, ने गीले प्लास्टर में एक छोटा छेद किया, मोती को अंदर डाल दिया, और कुछ स्पर्शों के साथ छेद को फिर से भर दिया। यह छिपने की एक अद्भुत जगह थी। कोई भी इसे खोज नहीं सकता था। लेकिन बेप्पो को एक साल की कैद की सजा सुनाई गई, और इस बीच उसकी छह मूर्तियां पूरे लंदन में फैल गईं। वह नहीं बता सकता था कि किसमें उसका खजाना है। केवल उन्हें तोड़कर ही वह देख सकता था। हिलाने से भी उसे कुछ पता नहीं चलता, क्योंकि प्लास्टर गीला था इसलिए यह संभावना थी कि मोती उससे चिपक जाएगा--जैसा कि, वास्तव में, यह हो गया है। बेप्पो ने हिम्मत नहीं हारी, और उसने काफी चतुराई और दृढ़ता के साथ अपनी खोज जारी रखी। गेल्डर के साथ काम करने वाले एक चचेरे भाई के माध्यम से उसे उन खुदरा फर्मों का पता चला जिन्होंने मूर्तियां खरीदी थीं। वह मोर्स हडसन के साथ नौकरी पाने में कामयाब रहा, और इस तरह उसने उनमें से तीन का पता लगाया। मोती वहां नहीं था। फिर, एक इतालवी कर्मचारी की मदद से, वह यह पता लगाने में सफल रहा कि बाकी तीन मूर्तियां कहाँ गई थीं। पहली हार्कर के पास थी। वहाँ उसका पीछा उसके साथी ने किया, जो मोती के खोने के लिए बेप्पो को जिम्मेदार मानता था, और उसने हाथापाई में उसे चाकू मार दिया।"
"अगर वह उसका साथी था तो वह उसकी तस्वीर क्यों रखेगा?" मैंने पूछा।
"यदि वह किसी तीसरे व्यक्ति से उसके बारे में पूछताछ करना चाहता तो उसे खोजने के एक साधन के रूप में। यह स्पष्ट कारण था। खैर, हत्या के बाद मैंने गणना की कि बेप्पो शायद अपनी गतिविधियों में देरी करने के बजाय जल्दी करेगा। उसे डर होगा कि पुलिस उसके रहस्य को पढ़ लेगी, और इसलिए वह उनके आगे निकलने से पहले ही तेजी से निकल गया। बेशक, मैं यह नहीं कह सकता था कि उसने हार्कर की मूर्ति में मोती नहीं पाया था। मैंने निश्चित रूप से यह निष्कर्ष भी नहीं निकाला था कि वह मोती ही था; लेकिन मेरे लिए यह स्पष्ट था कि वह कुछ ढूंढ रहा था, क्योंकि वह मूर्ति को अन्य घरों के पास से ले गया ताकि उसे उस बगीचे में तोड़ सके जिस पर एक लैंप की रोशनी पड़ती थी। चूंकि हार्कर की मूर्ति तीन में से एक थी, इसलिए संभावनाएं ठीक वैसी ही थीं जैसी मैंने आपको बताई, मोती के अंदर होने के विपरीत दो से एक का अनुपात। दो मूर्तियां बची थीं, और यह स्पष्ट था कि वह पहले लंदन वाली के लिए जाएगा। मैंने घर के निवासियों को चेतावनी दी, ताकि दूसरी त्रासदी से बचा जा सके, और हम सबसे सुखद परिणामों के साथ वहां गए। उस समय तक, बेशक, मुझे निश्चित रूप से पता था कि हम बोर्गिया मोती के पीछे थे। मृतक व्यक्ति के नाम ने एक घटना को दूसरी घटना से जोड़ दिया। केवल एक ही मूर्ति बची थी--रीडिंग वाली--और मोती वहीं होना चाहिए था। मैंने इसे आपकी उपस्थिति में मालिक से खरीदा--और वह वहां पड़ा है।"
हम एक पल के लिए चुपचाप बैठे रहे।
"खैर," लेस्ट्रेड ने कहा, "मैंने आपको कई मामलों को संभालते देखा है, मिस्टर होम्स, लेकिन मुझे नहीं पता कि मैंने कभी इससे अधिक कुशल मामला देखा है। हम स्कॉटलैंड यार्ड में आपसे ईर्ष्या नहीं करते। नहीं, सर, हमें आप पर बहुत गर्व है, और यदि आप कल नीचे आते हैं, तो वहां ऐसा कोई व्यक्ति नहीं है, सबसे पुराने इंस्पेक्टर से लेकर सबसे युवा कांस्टेबल तक, जो आपसे हाथ मिलाने में खुशी महसूस न करे।"
"धन्यवाद!" होम्स ने कहा। "धन्यवाद!" और जैसे ही वह मुड़े, मुझे लगा कि वह उन कोमल मानवीय भावनाओं से पहले से कहीं अधिक प्रभावित हुए हैं, जितना मैंने उन्हें कभी देखा था। एक पल बाद वह फिर से ठंडे और व्यावहारिक विचारक बन गए। "मोती को तिजोरी में रख दो, वाटसन," उन्होंने कहा, "और कॉन्क-सिंगलटन जालसाजी मामले के कागजात निकालो। अलविदा, लेस्ट्रेड। यदि कोई छोटी समस्या आपके सामने आए तो मुझे खुशी होगी, यदि मैं कर सकूं, तो उसके समाधान के बारे में आपको एक या दो संकेत दे सकूं।"
द स्ट्रैंड मैगज़ीन खंड 27 जून, 1904 द रिटर्न ऑफ शर्लक होम्स। आर्थर कोनन डॉयल द्वारा।
IX.--द एडवेंचर ऑफ द थ्री स्टूडेंट्स।
यह '95 का वर्ष था कि घटनाओं के एक संयोजन ने, जिसमें मुझे जाने की आवश्यकता नहीं है, मिस्टर शर्लक होम्स और मुझे हमारे महान विश्वविद्यालय कस्बों में से एक में कुछ सप्ताह बिताने के लिए मजबूर किया, और इसी दौरान वह छोटी लेकिन शिक्षाप्रद साहसिक घटना घटी जिसका मैं वर्णन करने वाला हूँ। यह स्पष्ट होगा कि कोई भी विवरण जो पाठक को कॉलेज या अपराधी की सटीक पहचान करने में मदद करेगा, वह अविवेकपूर्ण और अपमानजनक होगा। इतने दर्दनाक कांड को मर जाने देना ही बेहतर है। हालांकि, घटना का ही उचित विवेक के साथ वर्णन किया जा सकता है, क्योंकि यह उन गुणों में से कुछ को स्पष्ट करने का काम करता है जिनके लिए मेरा मित्र उल्लेखनीय था। मैं अपने बयान में ऐसे शब्दों से बचने का प्रयास करूँगा जो घटनाओं को किसी विशेष स्थान तक सीमित करने का काम करें, या इसमें शामिल लोगों के बारे में कोई सुराग दें।
हम उस समय एक पुस्तकालय के करीब किराए के कमरों में रह रहे थे जहाँ शर्लक होम्स प्रारंभिक अंग्रेजी चार्टर्स पर कुछ श्रमसाध्य शोध कर रहे थे--शोध जिसके परिणाम इतने आश्चर्यजनक थे कि वे मेरी भविष्य की कहानियों में से एक का विषय हो सकते हैं। यहीं पर एक शाम हमें एक परिचित, मिस्टर हिल्टन सोम्स, जो सेंट ल्यूक कॉलेज में ट्यूटर और व्याख्याता थे, की यात्रा प्राप्त हुई। मिस्टर सोम्स एक लंबे, दुबले-पतले व्यक्ति थे, जिनका स्वभाव घबराया हुआ और उत्तेजक था। मैं हमेशा से उन्हें उनके व्यवहार में बेचैन जानता था, लेकिन इस विशेष अवसर पर वह इतनी अनियंत्रित उत्तेजना की स्थिति में थे कि यह स्पष्ट था कि कुछ बहुत ही असामान्य हुआ है।
"मुझे विश्वास है, मिस्टर होम्स, कि आप मुझे अपना कीमती समय के कुछ घंटे दे सकते हैं। सेंट ल्यूक में हमारे साथ एक बहुत ही दर्दनाक घटना हुई है, और वास्तव में, आपके कस्बे में होने के सुखद संयोग के अलावा, मैं समझ नहीं पा रहा था कि क्या करूँ।"
"मैं अभी बहुत व्यस्त हूँ, और मैं कोई विकर्षण नहीं चाहता," मेरे मित्र ने उत्तर दिया। "मैं चाहूँगा कि आप पुलिस की सहायता लें।"
"नहीं, नहीं, मेरे प्रिय महोदय; ऐसा रास्ता अपनाना बिल्कुल असंभव है। जब कानून एक बार लागू हो जाता है तो इसे फिर से रोका नहीं जा सकता, और यह बिल्कुल उन्हीं मामलों में से एक है जहाँ, कॉलेज के श्रेय के लिए, घोटाले से बचना सबसे आवश्यक है। आपका विवेक आपकी शक्तियों जितना ही प्रसिद्ध है, और आप दुनिया के एकमात्र व्यक्ति हैं जो मेरी मदद कर सकते हैं। मैं आपसे विनती करता हूँ, मिस्टर होम्स, कि आप जो कर सकते हैं करें।"
जब से मेरे मित्र को बेकर स्ट्रीट के अनुकूल माहौल से वंचित किया गया था, उनका स्वभाव बेहतर नहीं हुआ था। अपनी स्क्रैप-बुक्स, अपने रसायनों और अपनी घरेलू अव्यवस्था के बिना, वह एक असहज व्यक्ति थे। उन्होंने नाखुशी के साथ अपने कंधे उचकाए, जबकि हमारे आगंतुक ने जल्दबाजी में शब्दों और बहुत अधिक उत्तेजक हाव-भाव के साथ अपनी कहानी सुनाई।
"मुझे आपको समझाना होगा, मिस्टर होम्स, कि कल फोर्टेस्यू स्कॉलरशिप के लिए परीक्षा का पहला दिन है। मैं परीक्षकों में से एक हूँ। मेरा विषय ग्रीक है, और पहले पेपर में ग्रीक अनुवाद का एक बड़ा हिस्सा शामिल है जिसे उम्मीदवार ने नहीं देखा है। यह गद्यांश परीक्षा के पेपर पर छपा होता है, और स्वाभाविक रूप से यह एक बहुत बड़ा लाभ होगा यदि उम्मीदवार इसे पहले से तैयार कर सके। इस कारण पेपर को गुप्त रखने के लिए बहुत सावधानी बरती जाती है।
"आज लगभग तीन बजे इस पेपर के प्रूफ प्रिंटर से आए। अभ्यास में थ्यूसीडाइड्स का आधा अध्याय शामिल है। मुझे इसे ध्यान से पढ़ना था, क्योंकि पाठ बिल्कुल सही होना चाहिए। साढ़े चार बजे मेरा काम अभी पूरा नहीं हुआ था। हालाँकि, मैंने एक मित्र के कमरों में चाय पीने का वादा किया था, इसलिए मैंने प्रूफ को अपनी मेज पर छोड़ दिया। मैं एक घंटे से अधिक समय तक अनुपस्थित रहा।
"आप जानते हैं, मिस्टर होम्स, कि हमारे कॉलेज के दरवाजे दोहरे होते हैं--अंदर एक हरा बैज़ वाला और बाहर एक भारी ओक का। जैसे ही मैं अपने बाहरी दरवाजे के पास पहुँचा, मैं चाबी देखकर दंग रह गया। एक पल के लिए मैंने सोचा कि मैंने अपनी चाबी वहाँ छोड़ दी है, लेकिन अपनी जेब में महसूस करने पर मैंने पाया कि सब ठीक था। एकमात्र डुप्लिकेट जो मौजूद था, जहाँ तक मैं जानता था, वह मेरे नौकर बैनिस्टर का था, एक ऐसा व्यक्ति जो दस वर्षों से मेरे कमरे की देखभाल कर रहा है, और जिसकी ईमानदारी पूरी तरह से संदेह से परे है। मैंने पाया कि चाबी वास्तव में उसी की थी, कि वह यह जानने के लिए मेरे कमरे में प्रवेश किया था कि क्या मुझे चाय चाहिए, और बाहर आते समय उसने बहुत लापरवाही से चाबी दरवाजे में छोड़ दी थी। मेरे कमरे में उसकी यात्रा मेरे बाहर निकलने के कुछ ही मिनटों के भीतर रही होगी। चाबी के बारे में उसकी भूल किसी अन्य अवसर पर कोई मायने नहीं रखती, लेकिन इस एक दिन इसने सबसे विनाशकारी परिणाम पैदा किए हैं।
"जिस क्षण मैंने अपनी मेज की ओर देखा, मुझे पता चल गया कि किसी ने मेरे कागजात खंगाले हैं। प्रूफ तीन लंबी पट्टियों में था। मैंने उन्हें एक साथ छोड़ दिया था। अब, मैंने पाया कि उनमें से एक फर्श पर पड़ी थी, एक खिड़की के पास वाली साइड टेबल पर थी, और तीसरी वहीं थी जहाँ मैंने इसे छोड़ा था।"
होम्स पहली बार हिले।
"पहली पन्ना फर्श पर, दूसरा खिड़की में, तीसरा जहाँ आपने इसे छोड़ा था," उन्होंने कहा।
"बिल्कुल, मिस्टर होम्स। आप मुझे चकित कर देते हैं। आप यह कैसे जान सकते हैं?"
"कृपया अपना बहुत ही दिलचस्प बयान जारी रखें।"
"एक पल के लिए मैंने कल्पना की कि बैनिस्टर ने मेरे कागजात देखने की अक्षम्य स्वतंत्रता ली है। हालाँकि, उसने इसे पूरी गंभीरता के साथ नकारा, और मुझे यकीन है कि वह सच बोल रहा था। विकल्प यह था कि किसी गुजरने वाले व्यक्ति ने दरवाजे में चाबी देखी, उसे पता था कि मैं बाहर हूँ, और कागजात देखने के लिए अंदर आ गया। बहुत बड़ी रकम दांव पर है, क्योंकि स्कॉलरशिप बहुत मूल्यवान है, और एक बेईमान व्यक्ति अपने साथियों पर लाभ पाने के लिए जोखिम उठा सकता है।
"बैनिस्टर इस घटना से बहुत परेशान था। जब हमें पता चला कि कागजात के साथ निश्चित रूप से छेड़छाड़ की गई है, तो वह लगभग बेहोश हो गया था। मैंने उसे थोड़ी ब्रांडी दी और उसे कुर्सी पर गिरा हुआ छोड़ दिया जबकि मैंने कमरे की सबसे सावधानीपूर्वक जांच की। मैंने जल्द ही देख लिया कि घुसपैठिए ने कागजात के अलावा अपनी उपस्थिति के अन्य निशान भी छोड़े हैं। खिड़की वाली मेज पर एक पेंसिल के कई टुकड़े थे जिसे तेज किया गया था। सीसे का एक टूटा हुआ सिरा भी वहाँ पड़ा था। जाहिर है कि बदमाश ने बहुत जल्दबाजी में पेपर की नकल की थी, अपनी पेंसिल तोड़ दी थी, और उसे एक नया सिरा लगाने के लिए मजबूर होना पड़ा था।"
"उत्कृष्ट!" होम्स ने कहा, जो अपनी अच्छी-हंसी वापस पा रहे थे क्योंकि उनका ध्यान मामले में और अधिक तल्लीन हो गया था। "किस्मत आपकी मित्र रही है।"
"यह सब नहीं था। मेरे पास लाल चमड़े की एक बढ़िया सतह वाली एक नई लेखन-मेज है। मैं कसम खाने को तैयार हूँ, और बैनिस्टर भी, कि यह चिकनी और बेदाग थी। अब मैंने इसमें लगभग तीन इंच लंबा एक साफ कट पाया--सिर्फ एक खरोंच नहीं, बल्कि एक निश्चित कट। केवल इतना ही नहीं, बल्कि मेज पर मुझे काले आटे, या मिट्टी की एक छोटी सी गेंद मिली, जिसमें कुछ ऐसा है जो बुरादे जैसा दिखता है। मुझे यकीन है कि ये निशान उस व्यक्ति द्वारा छोड़े गए थे जिसने कागजात चुराए थे। कोई पदचिह्न नहीं थे और उसकी पहचान के बारे में कोई अन्य सबूत नहीं था। मैं अपनी बुद्धि के अंत पर था, जब अचानक मुझे यह सुखद विचार आया कि आप शहर में हैं, और मैं सीधे आपके हाथों में मामला सौंपने के लिए आया। मेरी मदद करें, मिस्टर होम्स! आप मेरी दुविधा देखते हैं। या तो मुझे उस आदमी को खोजना होगा या परीक्षा को तब तक के लिए स्थगित करना होगा जब तक कि नए पेपर तैयार न हो जाएं, और चूंकि यह स्पष्टीकरण के बिना नहीं किया जा सकता है, इसलिए एक भयानक घोटाला होगा, जो न केवल कॉलेज पर, बल्कि विश्वविद्यालय पर भी बादल डालेगा। सबसे ऊपर मैं मामले को चुपचाप और विवेकपूर्ण तरीके से सुलझाना चाहता हूँ।"
"मैं इसकी जांच करने और आपको ऐसी सलाह देने में खुशी महसूस करूँगा जो मैं दे सकूँ," होम्स ने उठते हुए और अपना ओवरकोट पहनते हुए कहा। "मामला पूरी तरह से दिलचस्पी से रहित नहीं है। क्या कागजात आपके पास आने के बाद किसी ने आपके कमरे में आपसे मुलाकात की थी?"
"हाँ; युवा दौलत रास, एक भारतीय छात्र जो उसी सीढ़ी पर रहता है, परीक्षा के बारे में मुझसे कुछ विवरण पूछने आया था।"
"जिसके लिए उसने प्रवेश लिया था?"
"हाँ।"
"और कागजात आपकी मेज पर थे?"
"मेरे सर्वोत्तम विश्वास के अनुसार वे लुढ़के हुए थे।"
"लेकिन उन्हें प्रूफ के रूप में पहचाना जा सकता है?"
"संभवतः।"
"आपके कमरे में कोई और नहीं?"
"नहीं।"
"क्या कोई जानता था कि ये प्रूफ वहाँ होंगे?"
"प्रिंटर के अलावा कोई नहीं।"
"क्या यह बैनिस्टर नाम का व्यक्ति जानता था?"
"नहीं, निश्चित रूप से नहीं। कोई नहीं जानता था।"
"बैनिस्टर अब कहाँ है?"
"वह बहुत बीमार था, बेचारा। मैंने उसे कुर्सी पर गिरा हुआ छोड़ दिया। मैं आपके पास आने की इतनी जल्दी में था।"
"आपने अपना दरवाजा खुला छोड़ दिया था?"
"मैंने पहले कागजात बंद कर दिए थे।"
"तो यह इस पर निर्भर करता है, मिस्टर सोम्स, कि जब तक भारतीय छात्र ने रोल को प्रूफ के रूप में पहचाना न हो, जिस व्यक्ति ने उनके साथ छेड़छाड़ की, वह गलती से उन पर आ गया, यह जाने बिना कि वे वहाँ थे।"
"ऐसा मुझे लगता है।"
होम्स ने एक रहस्यमय मुस्कान दी।
"खैर," उन्होंने कहा, "चलो चलते हैं। आपका कोई मामला नहीं, वाटसन--मानसिक, शारीरिक नहीं। ठीक है; यदि आप चाहें तो आएं। अब, मिस्टर सोम्स--आपकी सेवा में!"
हमारे मुवक्किल का बैठक कक्ष एक लंबी, नीची, जालीदार खिड़की से पुराने कॉलेज के प्राचीन लाइकेन-रंग वाले आंगन की ओर खुलता था। एक गोथिक मेहराबदार दरवाजा एक घिसी हुई पत्थर की सीढ़ी की ओर जाता था। भूतल पर ट्यूटर का कमरा था। ऊपर तीन छात्र थे, प्रत्येक मंजिल पर एक। जब हम अपनी समस्या के दृश्य पर पहुँचे तो पहले से ही गोधूलि बेला थी। होम्स रुक गए और खिड़की को गंभीरता से देखा। फिर वह उसके पास गए, और, गर्दन ऊपर करके पंजों के बल खड़े होकर, उन्होंने कमरे में देखा।
"उसे दरवाजे से प्रवेश करना चाहिए था। एक फलक को छोड़कर कोई उद्घाटन नहीं है," हमारे विद्वान गाइड ने कहा।
"ओह!" होम्स ने कहा, और उन्होंने हमारे साथी की ओर देखते हुए एक अजीब तरीके से मुस्कुराया। "खैर, यदि यहाँ सीखने के लिए कुछ नहीं है तो हमें अंदर जाना चाहिए।"
व्याख्याता ने बाहरी दरवाजा खोला और हमें अपने कमरे में ले गए। हम प्रवेश द्वार पर खड़े रहे जबकि होम्स ने कालीन की जांच की।
"मुझे डर है कि यहाँ कोई संकेत नहीं हैं," उन्होंने कहा। "इतने सूखे दिन पर किसी की उम्मीद करना मुश्किल है। आपका नौकर पूरी तरह से ठीक हो गया लगता है। आपने उसे कुर्सी में छोड़ दिया, आप कहते हैं; कौन सी कुर्सी?"
"वहाँ खिड़की के पास।"
"मैं समझ गया। इस छोटी मेज के पास। आप अब अंदर आ सकते हैं। मैंने कालीन के साथ काम पूरा कर लिया है। चलिए पहले छोटी मेज लेते हैं। बेशक, जो हुआ है वह बहुत स्पष्ट है। आदमी अंदर आया और कागजात, एक-एक करके, केंद्रीय मेज से ले लिए। वह उन्हें खिड़की वाली मेज पर ले गया, क्योंकि वहाँ से वह देख सकता था कि क्या आप आंगन के पार आए थे, और इस प्रकार भाग सकता था।"
"वास्तव में वह नहीं कर सकता था," सोम्स ने कहा, "क्योंकि मैं बगल के दरवाजे से अंदर आया था।"
"आह, यह अच्छा है! खैर, जो भी हो, वह उसके दिमाग में था। मुझे तीन पट्टियां देखने दो। कोई उंगलियों के निशान नहीं--नहीं! खैर, वह इसे पहले ले गया और उसने इसकी नकल की। ऐसा करने में उसे कितना समय लगेगा, हर संभव संकुचन का उपयोग करते हुए? एक चौथाई घंटा, कम नहीं। फिर उसने इसे नीचे फेंक दिया और दूसरे को पकड़ लिया। वह उसी के बीच में था जब आपकी वापसी ने उसे बहुत जल्दबाजी में पीछे हटने के लिए मजबूर किया--बहुत जल्दबाजी में, क्योंकि उसके पास उन कागजों को बदलने का समय नहीं था जो आपको बताते कि वह वहाँ था। जब आप बाहरी दरवाजे में प्रवेश कर रहे थे तो क्या आपको सीढ़ी पर किसी जल्दबाजी के कदमों का पता नहीं चला?"
"नहीं, मैं यह नहीं कह सकता कि मैं था।"
"खैर, उसने इतनी तेजी से लिखा कि उसने अपनी पेंसिल तोड़ दी, और जैसा कि आप देखते हैं, उसे फिर से तेज करना पड़ा। यह दिलचस्प है, वाटसन। पेंसिल कोई साधारण पेंसिल नहीं थी। यह सामान्य आकार से ऊपर थी, नरम सीसे के साथ; बाहरी रंग गहरा नीला था, निर्माता का नाम चांदी के अक्षरों में छपा था, और बचा हुआ टुकड़ा केवल डेढ़ इंच लंबा है। ऐसी पेंसिल की तलाश करें, मिस्टर सोम्स, और आपको अपना आदमी मिल जाएगा। जब मैं जोड़ता हूँ कि उसके पास एक बड़ा और बहुत कुंद चाकू है, तो आपके पास एक अतिरिक्त सहायता है।"
मिस्टर सोम्स जानकारी की इस बाढ़ से कुछ हद तक अभिभूत थे। "मैं अन्य बिंदुओं का पालन कर सकता हूँ," उन्होंने कहा, "लेकिन वास्तव में, लंबाई के इस मामले में----"
होम्स ने एनएन अक्षरों और उनके बाद स्पष्ट लकड़ी के स्थान के साथ एक छोटा चिप निकाला।
"आप देखते हैं?"
"नहीं, मुझे डर है कि अब भी----"
"वॉटसन, मैंने हमेशा तुम्हारे साथ अन्याय किया है। और भी हैं। यह NN क्या हो सकता है? यह एक शब्द के अंत में है। तुम जानते हो कि जोहान फैबर सबसे आम निर्माता का नाम है। क्या यह स्पष्ट नहीं है कि पेंसिल का उतना ही हिस्सा बचा है जितना आमतौर पर जोहान के बाद होता है?" उसने छोटी मेज को बिजली की रोशनी के सामने तिरछा किया। "मैं आशा कर रहा था कि यदि वह कागज जिस पर उसने लिखा था पतला हो, तो उसका कोई निशान इस पॉलिश की गई सतह पर आ सकता है। नहीं, मुझे कुछ नहीं दिख रहा। मुझे नहीं लगता कि यहाँ और कुछ सीखने को है। अब केंद्रीय मेज की ओर। यह छोटी गोली, मेरा अनुमान है, वही काली, आटे जैसी सामग्री है जिसके बारे में तुमने बात की थी। मोटे तौर पर पिरामिड के आकार की और खोखली, मैंने देखा। जैसा कि तुम कहते हो, इसमें बुरादे के दाने दिखाई देते हैं। हे भगवान, यह बहुत दिलचस्प है। और वह कट--एक स्पष्ट चीरा, मैं देख रहा हूँ। यह एक पतली खरोंच से शुरू हुआ और एक ऊबड़-खाबड़ छेद में समाप्त हुआ। मिस्टर सोम्स, मेरा ध्यान इस मामले की ओर आकर्षित करने के लिए मैं आपका बहुत आभारी हूँ। वह दरवाजा कहाँ जाता है?"
"मेरे बेडरूम में।"
"क्या आप अपने साहसिक कार्य के बाद से इसमें गए हैं?"
"नहीं; मैं सीधे आपके पास आया।"
"मैं एक बार चारों ओर देखना चाहूँगा। कितना आकर्षक, पुराने जमाने का कमरा है! शायद आप कृपया एक मिनट प्रतीक्षा करें जब तक मैं फर्श की जांच न कर लूँ। नहीं, मुझे कुछ नहीं दिख रहा। इस पर्दे के बारे में क्या? आप अपने कपड़े इसके पीछे टांगते हैं। यदि कोई इस कमरे में छिपने के लिए मजबूर होता तो उसे यहीं करना पड़ता, क्योंकि बिस्तर बहुत नीचा है और अलमारी बहुत उथली है। मेरा अनुमान है, वहां कोई नहीं है?"
जैसे ही होम्स ने पर्दा हटाया, मुझे उसके रवैये में कुछ कठोरता और सतर्कता से पता चला कि वह आपात स्थिति के लिए तैयार था। वास्तव में, खींचे हुए पर्दे ने कपड़ों के तीन या चार सूटों के अलावा कुछ नहीं दिखाया जो खूँटियों की एक पंक्ति से लटके थे। होम्स मुड़ा और अचानक फर्श की ओर झुका।
"अरे! यह क्या है?" उसने कहा।
यह काली, पुट्टी जैसी चीज का एक छोटा पिरामिड था, बिल्कुल वैसा ही जैसा अध्ययन कक्ष की मेज पर था। होम्स ने इसे बिजली की रोशनी की चमक में अपनी खुली हथेली पर रखा।
"ऐसा लगता है कि आपके आगंतुक ने आपके सिटिंग-रूम के साथ-साथ आपके बेडरूम में भी निशान छोड़ दिए हैं, मिस्टर सोम्स।"
"वह वहाँ क्या चाहता होगा?"
"मुझे लगता है कि यह काफी स्पष्ट है। आप एक अप्रत्याशित रास्ते से वापस आए, और इसलिए उसे तब तक कोई चेतावनी नहीं मिली जब तक कि आप दरवाजे पर नहीं थे। वह क्या कर सकता था? उसने वह सब कुछ उठा लिया जो उसे धोखा दे सकता था और खुद को छिपाने के लिए आपके बेडरूम में दौड़ गया।"
"हे भगवान, मिस्टर होम्स, क्या आप मुझे यह बताना चाहते हैं कि जब तक मैं इस कमरे में बैनिस्टर से बात कर रहा था, तब तक हमारे पास वह आदमी कैदी था, अगर हमें पता होता?"
"मैं इसे ऐसे ही समझता हूँ।"
"निश्चित रूप से एक और विकल्प है, मिस्टर होम्स। मुझे नहीं पता कि आपने मेरी बेडरूम की खिड़की देखी या नहीं?"
"जालीदार फलक, सीसे का ढांचा, तीन अलग-अलग खिड़कियां, एक कब्जे पर झूलती हुई और इतनी बड़ी कि एक आदमी अंदर आ सके।"
"बिल्कुल। और यह आंगन के एक कोने पर खुलती है ताकि यह आंशिक रूप से अदृश्य रहे। हो सकता है कि आदमी ने वहाँ से प्रवेश किया हो, बेडरूम से गुजरते समय निशान छोड़े हों, और अंत में, दरवाजा खुला पाकर उस रास्ते से भाग गया हो।"
होम्स ने अधीरता से अपना सिर हिलाया।
"आइए व्यावहारिक बनें," उसने कहा। "मैं समझता हूँ कि आप कह रहे हैं कि तीन छात्र हैं जो इस सीढ़ी का उपयोग करते हैं और आपके दरवाजे से गुजरने की आदत रखते हैं?"
"हाँ, वे हैं।"
"और वे सभी इस परीक्षा में बैठ रहे हैं?"
"हाँ।"
"क्या आपके पास उनमें से किसी पर दूसरों की तुलना में अधिक संदेह करने का कोई कारण है?"
सोम्स हिचकिचाया।
"यह एक बहुत ही नाजुक सवाल है," उसने कहा। "कोई भी वहां संदेह नहीं करना चाहता जहां कोई सबूत नहीं है।"
"संदेह सुनने दें। सबूतों की देखभाल मैं करूँगा।"
"तो, मैं आपको कुछ शब्दों में उन तीन पुरुषों का चरित्र बताऊंगा जो इन कमरों में रहते हैं। तीनों में से निचला गिलक्रिस्ट है, एक बेहतरीन विद्वान और एथलीट; कॉलेज के लिए रग्बी टीम और क्रिकेट टीम में खेलता है, और उसे बाधा दौड़ और लंबी कूद के लिए अपना ब्लू मिला है। वह एक बेहतरीन, मर्दाना साथी है। उसके पिता कुख्यात सर जाबेज गिलक्रिस्ट थे, जो टर्फ पर बर्बाद हो गए थे। मेरे छात्र को बहुत गरीब छोड़ दिया गया है, लेकिन वह मेहनती और उद्योगी है। वह अच्छा करेगा।
"दूसरी मंजिल पर दौलत राम रहता है, जो भारतीय है। वह एक शांत, रहस्यमय साथी है, जैसा कि वे अधिकांश भारतीय होते हैं। वह अपने काम में अच्छा है, हालांकि उसकी ग्रीक कमजोर विषय है। वह स्थिर और व्यवस्थित है।
"सबसे ऊपरी मंजिल माइल्स मैकलारेन की है। वह काम करने का मन बना ले तो एक प्रतिभाशाली साथी है--विश्वविद्यालय के सबसे उज्ज्वल दिमागों में से एक, लेकिन वह मनमौजी, व्यसनी और सिद्धांतहीन है। उसे अपने पहले वर्ष में कार्ड स्कैंडल पर लगभग निष्कासित कर दिया गया था। वह इस पूरे कार्यकाल में आलस कर रहा है, और उसे परीक्षा का डर के साथ इंतजार करना चाहिए।"
"तो क्या वही है जिस पर आपको संदेह है?"
"मैं इतना आगे जाने की हिम्मत नहीं करता। लेकिन तीनों में से वह शायद सबसे कम असंभावित है।"
"बिल्कुल। अब, मिस्टर सोम्स, आइए आपके नौकर, बैनिस्टर पर एक नज़र डालें।"
वह पचास वर्ष का एक छोटा, सफेद चेहरे वाला, साफ-मुंडा, धूसर बालों वाला साथी था। वह अभी भी अपने जीवन की शांत दिनचर्या में इस अचानक आए व्यवधान से पीड़ित था। उसका गोल-मटोल चेहरा घबराहट से फड़क रहा था, और उसकी उंगलियां स्थिर नहीं रह सकती थीं।
"हम इस दुर्भाग्यपूर्ण मामले की जांच कर रहे हैं, बैनिस्टर," उसके मालिक ने कहा।
"जी, सर।"
"मैं समझता हूँ," होम्स ने कहा, "कि आपने अपनी चाबी दरवाजे में छोड़ दी थी?"
"जी, सर।"
"क्या यह बहुत असाधारण नहीं था कि आपने ऐसा उसी दिन किया जब अंदर ये कागज थे?"
"यह बहुत दुर्भाग्यपूर्ण था, सर। लेकिन मैंने कभी-कभी अन्य समय पर भी ऐसा ही किया है।"
"आप कमरे में कब आए?"
"यह लगभग साढ़े चार बजे थे। वह मिस्टर सोम्स के चाय का समय है।"
"आप कितनी देर तक रुके?"
"जब मैंने देखा कि वह अनुपस्थित थे तो मैं तुरंत वापस आ गया।"
"क्या आपने मेज पर रखे इन कागजों को देखा?"
"नहीं, सर; निश्चित रूप से नहीं।"
"आपने दरवाजे में चाबी कैसे छोड़ दी?"
"मेरे हाथ में चाय की ट्रे थी। मैंने सोचा कि मैं चाबी के लिए वापस आऊंगा। फिर मैं भूल गया।"
"क्या बाहरी दरवाजे में स्प्रिंग लॉक है?"
"नहीं, सर।"
"तो यह हर समय खुला था?"
"जी, सर।"
"कमरे में कोई भी बाहर निकल सकता था?"
"जी, सर।"
"जब मिस्टर सोम्स लौटे और आपको बुलाया, तो आप बहुत परेशान थे?"
"जी, सर। ऐसी बात इतने वर्षों में कभी नहीं हुई जितनी कि मैं यहाँ रहा हूँ। मैं लगभग बेहोश हो गया था, सर।"
"मैं समझता हूँ। जब आपको बुरा महसूस होने लगा तो आप कहाँ थे?"
"मैं कहाँ था, सर? क्यों, यहाँ, दरवाजे के पास।"
"यह विचित्र है, क्योंकि आप कोने के पास वहां उस कुर्सी पर बैठ गए थे। आप इन अन्य कुर्सियों के पास से क्यों गए?"
"मुझे नहीं पता, सर। मेरे लिए यह मायने नहीं रखता था कि मैं कहाँ बैठा हूँ।"
"मुझे वास्तव में नहीं लगता कि उसे इसके बारे में ज्यादा पता था, मिस्टर होम्स। वह बहुत बुरा दिख रहा था--बिल्कुल भयानक।"
"जब आपके मालिक चले गए तो आप यहाँ रुके थे?"
"केवल एक मिनट या उससे अधिक के लिए। फिर मैंने दरवाजा बंद कर दिया और अपने कमरे में चला गया।"
"आपको किस पर संदेह है?"
"ओह, मैं कहने का साहस नहीं करूँगा, सर। मुझे नहीं लगता कि इस विश्वविद्यालय में कोई भी सज्जन ऐसा है जो इस तरह के कार्य से लाभ उठाने में सक्षम हो। नहीं, सर, मैं इस पर विश्वास नहीं करूँगा।"
"धन्यवाद; इतना ही काफी है," होम्स ने कहा। "ओह, एक शब्द और। आपने उन तीन सज्जनों में से किसी को भी नहीं बताया जिनकी आप सेवा करते हैं कि कुछ गलत है?"
"नहीं, सर; एक शब्द भी नहीं।"
"क्या आपने उनमें से किसी को नहीं देखा है?"
"नहीं, सर।"
"बहुत अच्छा। अब, मिस्टर सोम्स, यदि आप चाहें तो हम प्रांगण में टहलेंगे।"
बढ़ते अंधेरे में हमारे ऊपर रोशनी के तीन पीले चौकोर चमक रहे थे।
"आपके तीनों पक्षी अपने घोंसले में हैं," होम्स ने ऊपर देखते हुए कहा। "अरे! वह क्या है? उनमें से एक काफी बेचैन लग रहा है।"
यह भारतीय था, जिसकी काली आकृति अचानक उसके पर्दे पर दिखाई दी। वह अपने कमरे में तेजी से इधर-उधर टहल रहा था।
"मैं उनमें से प्रत्येक पर एक नज़र डालना चाहूँगा," होम्स ने कहा। "क्या यह संभव है?"
"दुनिया में कोई कठिनाई नहीं है," सोम्स ने उत्तर दिया। "कमरों का यह सेट कॉलेज में सबसे पुराना है, और आगंतुकों के लिए इनका दौरा करना असामान्य नहीं है। चलो, और मैं व्यक्तिगत रूप से आपका मार्गदर्शन करूँगा।"
"कोई नाम नहीं, कृपया!" होम्स ने कहा, जैसे ही हमने गिलक्रिस्ट के दरवाजे पर दस्तक दी। एक लंबे, सुनहरे बालों वाले, पतले युवक ने इसे खोला, और जब उसने हमारे काम को समझा तो हमारा स्वागत किया। अंदर वास्तव में मध्ययुगीन घरेलू वास्तुकला के कुछ जिज्ञासु टुकड़े थे। होम्स उनमें से एक के प्रति इतना मोहित हो गया कि उसने इसे अपनी नोटबुक में बनाने की जिद की, अपनी पेंसिल तोड़ दी, हमारे मेजबान से एक उधार लेनी पड़ी, और अंत में अपनी पेंसिल को तेज करने के लिए एक चाकू उधार लिया। वही जिज्ञासु दुर्घटना उसके साथ भारतीय के कमरों में हुई--एक शांत, छोटा, हुक-नाक वाला साथी, जिसने हमें तिरछी नजर से देखा और स्पष्ट रूप से खुश था जब होम्स का वास्तुशिल्प अध्ययन समाप्त हो गया। मैं यह नहीं देख सका कि दोनों में से किसी भी मामले में होम्स उस सुराग तक पहुंच गया था जिसकी वह तलाश कर रहा था। केवल तीसरे में हमारी यात्रा निष्फल साबित हुई। बाहरी दरवाजा हमारी दस्तक पर नहीं खुला, और इसके पीछे से खराब भाषा की बाढ़ से ज्यादा ठोस कुछ नहीं आया। "मुझे परवाह नहीं कि आप कौन हैं। आप भाड़ में जा सकते हैं!" गुस्से वाली आवाज दहाड़ी। "कल परीक्षा है, और मैं किसी के द्वारा नहीं फंसूंगा।"
"एक असभ्य साथी," हमारे गाइड ने कहा, सीढ़ी से नीचे उतरते समय गुस्से से लाल हो गया। "बेशक, उसे एहसास नहीं था कि यह मैं ही था जो दस्तक दे रहा था, लेकिन फिर भी उसका आचरण बहुत असभ्य था, और वास्तव में, परिस्थितियों में काफी संदिग्ध था।"
होम्स की प्रतिक्रिया एक जिज्ञासु थी।
"क्या आप मुझे उसकी सटीक ऊंचाई बता सकते हैं?" उसने पूछा।
"सचमुच, मिस्टर होम्स, मैं यह कहने का साहस नहीं कर सकता। वह भारतीय से लंबा है, गिलक्रिस्ट जितना लंबा नहीं है। मेरा अनुमान है कि पांच फुट छह इंच के आसपास होगा।"
"यह बहुत महत्वपूर्ण है," होम्स ने कहा। "और अब, मिस्टर सोम्स, मैं आपको शुभ रात्रि कहना चाहता हूँ।"
हमारा गाइड अपने आश्चर्य और निराशा में जोर से चिल्लाया। "हे भगवान, मिस्टर होम्स, आप निश्चित रूप से मुझे इस अचानक तरीके से नहीं छोड़ने वाले हैं! ऐसा लगता है कि आपको स्थिति का एहसास नहीं है। कल परीक्षा है। मुझे आज रात कुछ ठोस कार्रवाई करनी होगी। यदि किसी कागज के साथ छेड़छाड़ की गई है तो मैं परीक्षा आयोजित करने की अनुमति नहीं दे सकता। स्थिति का सामना करना होगा।"
"आपको इसे वैसा ही छोड़ना होगा। मैं कल सुबह जल्दी आऊंगा और इस मामले पर बात करूँगा। यह संभव है कि मैं तब कार्रवाई का कोई रास्ता सुझाने की स्थिति में होऊं। इस बीच आप कुछ भी न बदलें--कुछ भी नहीं।"
"बहुत अच्छा, मिस्टर होम्स।"
"आप अपने मन में पूरी तरह से निश्चिंत हो सकते हैं। हम निश्चित रूप से आपकी कठिनाइयों का कोई न कोई रास्ता निकाल लेंगे। मैं काली मिट्टी अपने साथ ले जाऊँगा, पेंसिल की कतरनें भी। अलविदा।"
जब हम प्रांगण के अंधेरे में बाहर थे, तो हमने फिर से खिड़कियों की ओर देखा। भारतीय अभी भी अपने कमरे में टहल रहा था। बाकी दिखाई नहीं दे रहे थे।
"खैर, वॉटसन, तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?" होम्स ने पूछा, जब हम मुख्य सड़क पर निकले। "काफी छोटा सा खेल--तीन कार्ड वाली चाल का एक प्रकार, क्या ऐसा नहीं है? तुम्हारे तीन आदमी यहाँ हैं। यह उनमें से एक ही होना चाहिए। तुम अपना चुनाव करो। तुम्हारा कौन सा है?"
"ऊपर वाला वह बदजुबान साथी। उसका रिकॉर्ड सबसे खराब है। और फिर भी वह भारतीय भी एक चालाक साथी था। वह हर समय अपने कमरे में क्यों टहल रहा था?"
"उसमें कुछ नहीं है। बहुत से लोग ऐसा करते हैं जब वे कुछ भी दिल से याद करने की कोशिश कर रहे होते हैं।"
"उसने हमें अजीब तरीके से देखा।"
"तुम भी ऐसा ही करोगे यदि अजनबियों का एक झुंड तुम पर आ जाए जब तुम अगले दिन परीक्षा की तैयारी कर रहे हो, और हर पल कीमती हो। नहीं, मुझे इसमें कुछ नहीं दिखता। पेंसिल भी, और चाकू--सब संतोषजनक था। लेकिन वह साथी मुझे जरूर उलझाता है।"
"कौन?"
"क्यों, बैनिस्टर, नौकर। मामले में उसका खेल क्या है?"
"वह मुझे एक पूरी तरह से ईमानदार आदमी लगा।"
"उसने मुझे भी ऐसा ही लगा। यही उलझाने वाला हिस्सा है। एक पूरी तरह से ईमानदार आदमी क्यों--खैर, खैर, यहाँ एक बड़ा स्टेशनरी की दुकान है। हम अपनी खोज यहीं से शुरू करेंगे।"
शहर में केवल चार ही स्टेशनर महत्वपूर्ण थे, और प्रत्येक पर होम्स ने अपनी पेंसिल के चिप्स दिखाए और एक डुप्लिकेट के लिए ऊंची कीमत लगाई। सभी सहमत थे कि एक ऑर्डर किया जा सकता है, लेकिन यह पेंसिल का सामान्य आकार नहीं था और यह शायद ही कभी स्टॉक में रखा जाता था। मेरा मित्र अपनी विफलता से निराश नहीं हुआ, बल्कि आधी-अधूरी मुस्कान के साथ अपने कंधे उचका दिए।
"कोई फायदा नहीं, मेरे प्रिय वॉटसन। यह, सबसे अच्छा और एकमात्र अंतिम सुराग, कुछ भी नहीं निकला। लेकिन, वास्तव में, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि हम इसके बिना पर्याप्त मामला बना सकते हैं। हे भगवान! मेरे प्यारे दोस्त, नौ बज रहे हैं, और मकान मालकिन ने साढ़े सात बजे मटर के बारे में बड़बड़ाया था। तुम्हारे अनंत तंबाकू, वॉटसन, और भोजन में तुम्हारी अनियमितता के साथ, मुझे उम्मीद है कि तुम्हें बाहर निकलने का नोटिस मिल जाएगा और मैं तुम्हारे पतन में भागीदार बनूँगा--हालाँकि, इससे पहले कि हम घबराए हुए शिक्षक, लापरवाह नौकर, और तीन उद्यमशील छात्रों की समस्या को हल कर लें।"
होम्स ने उस दिन मामले का कोई और उल्लेख नहीं किया, हालांकि वह हमारे देर से रात के खाने के बाद लंबे समय तक विचारों में खोया रहा। सुबह आठ बजे वह मेरे कमरे में आया जब मैं अपना शौचालय खत्म कर रहा था।
"खैर, वॉटसन," उसने कहा, "यह समय है कि हम सेंट ल्यूक चलें। क्या तुम नाश्ते के बिना काम चला सकते हो?"
"निश्चित रूप से।"
"सोम्स तब तक बहुत बेचैन रहेगा जब तक हम उसे कुछ सकारात्मक नहीं बता देते।"
"क्या तुम्हारे पास उसे बताने के लिए कुछ सकारात्मक है?"
"मुझे ऐसा लगता है।"
"तुमने एक निष्कर्ष निकाल लिया है?"
"हाँ, मेरे प्रिय वॉटसन; मैंने रहस्य सुलझा लिया है।"
"लेकिन तुम्हें क्या नया सबूत मिल सकता है?"
"आहा! यह बेकार नहीं है कि मैंने खुद को सुबह छह बजे के बेतुके समय पर बिस्तर से बाहर निकाला है। मैंने दो घंटे कड़ी मेहनत की है और कम से कम पांच मील की दूरी तय की है, और दिखाने के लिए कुछ है। उसे देखो!"
उसने अपना हाथ बढ़ाया। हथेली पर काली, आटे जैसी मिट्टी के तीन छोटे पिरामिड थे।
"क्यों, होम्स, कल तुम्हारे पास केवल दो थे!"
"और आज सुबह एक और। यह एक उचित तर्क है कि जहाँ से नंबर 3 आया है, वही नंबर 1 और 2 का स्रोत भी है। है ना, वॉटसन? खैर, चलो और मित्र सोम्स को उसके दर्द से मुक्त करो।"
जब हमने उसे उसके कक्षों में पाया तो दुर्भाग्यपूर्ण शिक्षक निश्चित रूप से दयनीय घबराहट की स्थिति में था। कुछ ही घंटों में परीक्षा शुरू होने वाली थी, और वह अभी भी तथ्यों को सार्वजनिक करने और अपराधी को मूल्यवान छात्रवृत्ति के लिए प्रतिस्पर्धा करने देने के बीच दुविधा में था। वह बमुश्किल स्थिर खड़ा हो पा रहा था, इतनी अधिक उसकी मानसिक उत्तेजना थी, और वह दो उत्सुक हाथों को फैलाकर होम्स की ओर दौड़ा।
"भगवान का शुक्र है कि आप आ गए! मुझे डर था कि आपने निराशा में इसे छोड़ दिया होगा। मुझे क्या करना चाहिए? क्या परीक्षा आगे बढ़नी चाहिए?"
"हाँ; इसे हर तरह से आगे बढ़ने दो।"
"लेकिन यह बदमाश----?"
"वह प्रतिस्पर्धा नहीं करेगा।"
"तुम उसे जानते हो?"
"मुझे ऐसा लगता है। यदि यह मामला सार्वजनिक नहीं होना है, तो हमें खुद को कुछ शक्तियां देनी होंगी, और खुद को एक छोटी निजी कोर्ट-मार्शल में बदलना होगा। आप वहां, यदि आप कृपया करें, सोम्स! वॉटसन, तुम यहाँ! मैं बीच में आर्मचेयर ले लूँगा। मुझे लगता है कि हम अब एक दोषी स्तन में आतंक पैदा करने के लिए पर्याप्त रूप से प्रभावशाली हैं। कृपया घंटी बजाएं!"
बैनिस्टर ने प्रवेश किया, और हमारे न्यायिक स्वरूप पर स्पष्ट आश्चर्य और भय के साथ पीछे हट गया।
"आप कृपया दरवाजा बंद कर देंगे," होम्स ने कहा। "अब, बैनिस्टर, क्या आप कृपया हमें कल की घटना के बारे में सच्चाई बताएंगे?"
आदमी के बालों की जड़ों तक चेहरा सफेद पड़ गया।
"मैंने आपको सब कुछ बता दिया है, सर।"
"कुछ और जोड़ने के लिए?"
"बिल्कुल कुछ नहीं, सर।"
"खैर, तो मुझे आपके लिए कुछ सुझाव देने होंगे। जब आप कल उस कुर्सी पर बैठे थे, तो क्या आपने ऐसा इसलिए किया था ताकि किसी ऐसी वस्तु को छिपाया जा सके जो यह दिखाती कि कमरे में कौन था?"
बैनिस्टर का चेहरा भयानक था।
"नहीं, सर; निश्चित रूप से नहीं।"
"यह केवल एक सुझाव है," होम्स ने मधुरता से कहा। "मैं स्पष्ट रूप से स्वीकार करता हूँ कि मैं इसे साबित करने में असमर्थ हूँ। लेकिन यह काफी संभावित लगता है, क्योंकि जिस क्षण मिस्टर सोम्स की पीठ मुड़ी, आपने उस आदमी को छोड़ दिया जो उस बेडरूम में छिपा था।"
बैनिस्टर ने अपने सूखे होंठ चाटे।
"वहाँ कोई आदमी नहीं था, सर।"
"आह, यह शर्म की बात है, बैनिस्टर। अब तक आपने सच बोला होगा, लेकिन अब मैं जानता हूँ कि आपने झूठ बोला है।"
आदमी का चेहरा सुस्त अवज्ञा में सेट हो गया।
"वहाँ कोई आदमी नहीं था, सर।"
"चलो, चलो, बैनिस्टर!"
"नहीं, सर; वहाँ कोई नहीं था।"
"उस स्थिति में आप हमें कोई और जानकारी नहीं दे सकते। क्या आप कृपया कमरे में रहेंगे? बेडरूम के दरवाजे के पास वहाँ खड़े हो जाओ। अब, सोम्स, मैं आपसे बहुत दयालु होने के लिए कहना जा रहा हूँ कि आप युवा गिलक्रिस्ट के कमरे में जाएं, और उसे अपने कमरे में नीचे आने के लिए कहें।"
एक पल बाद शिक्षक वापस आया, अपने साथ छात्र को लाया। वह एक आदमी का बेहतरीन आंकड़ा था, लंबा, लचीला और फुर्तीला, एक स्प्रिंगी कदम और एक सुखद, खुला चेहरा। उसकी परेशान नीली आँखों ने हम में से प्रत्येक पर एक नज़र डाली, और अंत में दूर के कोने में बैनिस्टर पर एक खाली निराशा के भाव के साथ टिकीं।
"बस दरवाजा बंद कर दो," होम्स ने कहा। "अब, मिस्टर गिलक्रिस्ट, हम सभी यहाँ पूरी तरह अकेले हैं, और किसी को भी उस एक शब्द के बारे में जानने की आवश्यकता नहीं है जो हमारे बीच गुजरता है। हम एक-दूसरे के साथ पूरी तरह से स्पष्ट हो सकते हैं। हम जानना चाहते हैं, मिस्टर गिलक्रिस्ट, कि आप, एक सम्माननीय व्यक्ति, कल के उस कार्य को करने के लिए कैसे आए?"
दुर्भाग्यपूर्ण युवक पीछे हट गया और बैनिस्टर पर डरावनी और उपालंभ से भरी एक नज़र डाली।
"नहीं, नहीं, मिस्टर गिलक्रिस्ट, सर; मैंने कभी एक शब्द नहीं कहा--एक शब्द भी नहीं!" नौकर चिल्लाया।
"नहीं, लेकिन तुमने अब कह दिया है," होम्स ने कहा। "अब, सर, आपको यह देखना होगा कि बैनिस्टर के शब्दों के बाद आपकी स्थिति निराशाजनक है, और आपका एकमात्र मौका स्पष्ट स्वीकारोक्ति में है।"
एक पल के लिए गिलक्रिस्ट ने ऊपर उठे हाथ के साथ अपने मरोड़ते चेहरे को नियंत्रित करने की कोशिश की। अगले ही पल वह मेज के पास घुटनों के बल गिर गया और अपना चेहरा हाथों में छिपाकर, वह भावुक सिसकियों के तूफान में फूट पड़ा।
"चलो, चलो," होम्स ने दयापूर्वक कहा; "गलती करना मानवीय है, और कम से कम कोई आप पर कठोर अपराधी होने का आरोप नहीं लगा सकता। शायद यह आपके लिए आसान होगा यदि मैं मिस्टर सोम्स को बताऊं कि क्या हुआ था, और आप मुझे चेक कर सकते हैं कि मैं कहाँ गलत हूँ। क्या मैं ऐसा करूँ? खैर, खैर, उत्तर देने की परेशानी न उठाएं। सुनो, और देखो कि मैं तुम्हारे साथ कोई अन्याय न करूँ।
"उस क्षण से, मिस्टर सोम्स, जब आपने मुझसे कहा कि कोई नहीं, बैनिस्टर भी नहीं, यह बता सकता था कि कागज आपके कमरे में थे, मामला मेरे दिमाग में एक निश्चित आकार लेने लगा। प्रिंटर को तो, बेशक, खारिज किया जा सकता था। वह अपने कार्यालय में कागजों की जांच कर सकता था। भारतीय के बारे में भी मैंने कुछ नहीं सोचा। यदि सबूत रोल में होते तो वह निश्चित रूप से नहीं जान सकता था कि वे क्या थे। दूसरी ओर, यह एक अकल्पनीय संयोग लग रहा था कि कोई आदमी कमरे में प्रवेश करने की हिम्मत करेगा, और संयोग से उसी दिन कागज मेज पर थे। मैंने उसे खारिज कर दिया। जिस आदमी ने प्रवेश किया था, वह जानता था कि कागज वहाँ थे। वह कैसे जानता था?
"जब मैं आपके कमरे के पास पहुँचा तो मैंने खिड़की की जाँच की। आपने मुझे यह मानकर मनोरंजन किया कि मैं इस संभावना पर विचार कर रहा था कि किसी ने दिन के उजाले में, इन सभी विपरीत कमरों की आँखों के सामने, खुद को इसमें मजबूर किया हो। ऐसा विचार बेतुका था। मैं माप रहा था कि एक आदमी को यह देखने के लिए कितना लंबा होना चाहिए कि केंद्रीय मेज पर कौन से कागज थे। मैं छह फीट का हूँ, और मैं एक प्रयास के साथ ऐसा कर सकता था। उससे कम किसी को मौका नहीं मिलता। पहले ही आप देखते हैं कि मेरे पास सोचने का कारण था कि यदि आपके तीन छात्रों में से एक असामान्य ऊंचाई का आदमी था, तो वह तीनों में से सबसे अधिक देखने लायक था।
"मैं अंदर गया और मैंने साइड टेबल के सुझावों के बारे में आपका विश्वास जीता। सेंटर टेबल के बारे में मैं कुछ नहीं बना सका, जब तक कि गिलक्रिस्ट के आपके विवरण में आपने यह उल्लेख नहीं किया कि वह एक लंबी दूरी का जम्पर था। फिर पूरी बात मेरे पास एक पल में आ गई, और मुझे केवल कुछ पुष्टिकारक सबूतों की आवश्यकता थी, जो मुझे जल्दी ही मिल गए।"
"हुआ यह था। यह युवक अपनी दोपहर एथलेटिक मैदान में बिता रहा था, जहाँ वह कूदने का अभ्यास कर रहा था। वह अपने जंपिंग जूते पहनकर लौटा, जिनमें, जैसा कि आप जानते हैं, कई नुकीले काँटे लगे होते हैं। जब वह आपकी खिड़की के पास से गुजरा, तो अपनी अधिक लंबाई के कारण उसने आपकी मेज पर रखे ये प्रूफ देखे, और अंदाजा लगा लिया कि वे क्या हैं। कोई नुकसान नहीं होता, यदि वह आपके दरवाजे के पास से गुजरते समय उस चाबी को न देखता, जिसे आपके नौकर की लापरवाही के कारण वहीं छोड़ दिया गया था। उसके मन में अचानक अंदर जाने और यह देखने की इच्छा जागृत हुई कि क्या वे वाकई प्रूफ ही हैं। यह कोई खतरनाक काम नहीं था, क्योंकि वह हमेशा यह बहाना बना सकता था कि वह बस किसी सवाल के लिए अंदर झाँक रहा था।
"खैर, जब उसने देखा कि वे वास्तव में प्रूफ ही थे, तो वह प्रलोभन में आ गया। उसने अपने जूते मेज पर रख दिए। खिड़की के पास वाली उस कुर्सी पर आपने क्या रखा था?"
"दस्ताने," युवक ने कहा।
होम्स ने विजयी भाव से बैनिस्टर की ओर देखा। "उसने अपने दस्ताने कुर्सी पर रखे, और प्रूफ को एक-एक पन्ना करके ले लिया ताकि उनकी नकल कर सके। उसने सोचा कि ट्यूटर मुख्य द्वार से ही लौटेंगे, और वह उन्हें देख लेगा। जैसा कि हम जानते हैं, वह साइड गेट से वापस आए। अचानक उसने उन्हें दरवाजे पर ही सुन लिया। बचने का कोई रास्ता नहीं था। वह अपने दस्ताने भूल गया, लेकिन उसने अपने जूते उठाए और बेडरूम में दौड़ गया। आप देख सकते हैं कि उस मेज पर खरोंच एक तरफ हल्की है, लेकिन बेडरूम के दरवाजे की दिशा में गहरी होती गई है। यह अपने आप में यह दिखाने के लिए पर्याप्त है कि जूता उस दिशा में घसीटा गया था और अपराधी ने वहीं शरण ली थी। काँटे के चारों ओर की मिट्टी मेज पर रह गई थी, और दूसरा नमूना ढीला होकर बेडरूम में गिर गया। मैं यह जोड़ सकता हूँ कि मैं आज सुबह एथलेटिक मैदान में गया था, देखा कि जंपिंग-पिट में उस चिपचिपी काली मिट्टी का उपयोग किया जाता है, और उसका एक नमूना ले आया, साथ ही थोड़ी सी महीन टैन या बुरादा भी, जिसे एथलीट को फिसलने से बचाने के लिए उस पर बिखेरा जाता है। क्या मैंने सच कहा है, मिस्टर गिलक्रिस्ट?"
छात्र सीधा खड़ा हो गया था।
"जी हाँ, सर, यह सच है," उसने कहा।
"हे भगवान, क्या तुम्हारे पास जोड़ने के लिए कुछ नहीं है?" सोम्स चिल्लाए।
"जी हाँ, सर, है, लेकिन इस शर्मनाक खुलासे के सदमे ने मुझे स्तब्ध कर दिया है। मिस्टर सोम्स, मेरे पास यहाँ एक पत्र है, जिसे मैंने आज सुबह तड़के एक बेचैन रात के बीच में लिखा था। यह तब की बात है जब मुझे यह नहीं पता था कि मेरा पाप पकड़ा गया है। यह रहा, सर। आप देखेंगे कि मैंने लिखा है, 'मैंने परीक्षा में न बैठने का फैसला किया है। मुझे रोडेशियन पुलिस में एक कमीशन की पेशकश की गई है, और मैं तुरंत दक्षिण अफ्रीका जा रहा हूँ।'"
"मुझे यह सुनकर वास्तव में खुशी हुई कि आपका इरादा अपने अनुचित लाभ का उपयोग करने का नहीं था," सोम्स ने कहा। "लेकिन आपने अपना इरादा क्यों बदला?"
गिलक्रिस्ट ने बैनिस्टर की ओर इशारा किया।
"वह व्यक्ति वही है जिसने मुझे सही रास्ते पर खड़ा किया," उसने कहा।
"अब आ भी जाओ, बैनिस्टर," होम्स ने कहा। "मेरे कहे अनुसार यह आप पर स्पष्ट होगा कि केवल आप ही इस युवक को बाहर जाने दे सकते थे, क्योंकि आप कमरे में अकेले रह गए थे, और जब आप बाहर निकले तो आपको ही दरवाजा बंद करना पड़ा होगा। जहाँ तक उस खिड़की से उसके भागने की बात है, वह अविश्वसनीय था। क्या आप इस रहस्य के अंतिम बिंदु को स्पष्ट नहीं कर सकते, और हमें अपने कार्यों के कारण नहीं बता सकते?"
"यह काफी सरल था, सर, यदि आप केवल जानते; लेकिन आपकी सारी चतुराई के बावजूद यह जानना असंभव था। एक समय था, सर, जब मैं पुराने सर जाबेज गिलक्रिस्ट का बटलर था, जो इस युवक के पिता थे। जब वे बर्बाद हो गए तो मैं नौकर के रूप में कॉलेज आ गया, लेकिन मैं अपने पुराने मालिक को कभी नहीं भूला क्योंकि वे बुरे दौर से गुजर रहे थे। मैंने पुराने दिनों की खातिर उनके बेटे पर जितना हो सका, नजर रखी। खैर, सर, जब कल अलार्म बजने पर मैं इस कमरे में आया, तो सबसे पहली चीज जो मैंने देखी वह मिस्टर गिलक्रिस्ट के टैन दस्ताने थे जो उस कुर्सी पर पड़े थे। मैं उन दस्तानों को अच्छी तरह पहचानता था, और मैं उनका संदेश समझ गया। यदि मिस्टर सोम्स उन्हें देख लेते तो खेल खत्म हो जाता। मैं उस कुर्सी पर बैठ गया, और मिस्टर सोम्स के आपको बुलाने के लिए जाने तक मैं वहाँ से नहीं हिला। फिर मेरा बेचारा युवा मालिक बाहर आया, जिसे मैंने अपने घुटनों पर खिलाया था, और उसने मुझे सब कुछ स्वीकार कर लिया। क्या यह स्वाभाविक नहीं था, सर, कि मैं उसे बचाऊं, और क्या यह भी स्वाभाविक नहीं था कि मैं उससे उस तरह बात करने की कोशिश करूँ जैसे उसके मृत पिता करते, और उसे समझाऊं कि वह ऐसे कृत्य से लाभ नहीं उठा सकता? क्या आप मुझे दोषी ठहरा सकते हैं, सर?"
"बिल्कुल नहीं," होम्स ने उत्साहपूर्वक अपने पैरों पर खड़े होते हुए कहा। "खैर, सोम्स, मुझे लगता है कि हमने आपकी छोटी सी समस्या सुलझा दी है, और घर पर हमारा नाश्ता इंतजार कर रहा है। चलो, वाटसन! जहाँ तक आपकी बात है, सर, मुझे विश्वास है कि रोडेशिया में आपका भविष्य उज्ज्वल होगा। एक बार आप नीचे गिरे हैं। आइए देखें कि भविष्य में आप कितना ऊपर उठ सकते हैं।"
द स्ट्रैंड मैगज़ीन खंड 28 जुलाई, 1904 द रिटर्न ऑफ शर्लक होम्स आर्थर कोनन डॉयल द्वारा
X.--द एडवेंचर ऑफ द गोल्डन पिंस-नेज़।
जब मैं उन तीन विशाल पांडुलिपि खंडों को देखता हूँ जिनमें वर्ष 1894 के हमारे काम शामिल हैं, तो मैं स्वीकार करता हूँ कि इतनी प्रचुर सामग्री में से उन मामलों का चयन करना मेरे लिए बहुत कठिन है जो अपने आप में सबसे दिलचस्प हैं और साथ ही उन विशिष्ट शक्तियों के प्रदर्शन के लिए सबसे अधिक अनुकूल हैं जिनके लिए मेरा मित्र प्रसिद्ध था। जैसे ही मैं पन्ने पलटता हूँ, मुझे लाल जोंक की घृणित कहानी और बैंकर क्रॉसबी की भयानक मृत्यु पर मेरे नोट्स दिखाई देते हैं। यहाँ मुझे एडलटन त्रासदी और प्राचीन ब्रिटिश टीले की अनोखी सामग्री का विवरण भी मिलता है। प्रसिद्ध स्मिथ-मोर्टिमर उत्तराधिकार मामला भी इसी अवधि के अंतर्गत आता है, और हुरेट, बुलेवार्ड हत्यारे की ट्रैकिंग और गिरफ्तारी भी - एक ऐसा कारनामा जिसने होम्स के लिए फ्रांसीसी राष्ट्रपति से प्रशंसा का एक ऑटोग्राफ पत्र और लीजन ऑफ ऑनर का ऑर्डर जीता। इनमें से प्रत्येक एक कहानी पेश करेगा, लेकिन कुल मिलाकर मेरी राय है कि उनमें से कोई भी रुचि के इतने अनोखे बिंदुओं को एक साथ नहीं लाता है, जितना कि यॉक्सली ओल्ड प्लेस का प्रकरण, जिसमें न केवल युवा विलोबी स्मिथ की दुखद मृत्यु शामिल है, बल्कि वे बाद के घटनाक्रम भी शामिल हैं जिन्होंने अपराध के कारणों पर इतना उत्सुक प्रकाश डाला।
नवंबर के अंत की एक जंगली, तूफानी रात थी। होम्स और मैं पूरी शाम चुपचाप साथ बैठे थे, वह एक शक्तिशाली लेंस के साथ तालमेल बिठाकर पैलिम्पसेस्ट पर मूल शिलालेख के अवशेषों को समझने में लगे थे, मैं शल्य चिकित्सा पर हालिया ग्रंथ में डूबा हुआ था। बाहर हवा बेकर स्ट्रीट पर जोर से चल रही थी, जबकि बारिश खिड़कियों पर तेजी से टकरा रही थी। शहर की गहराइयों में, हमारे चारों ओर दस मील के दायरे में मनुष्य की हस्तकला के बीच, प्रकृति की लोहे की पकड़ को महसूस करना और यह जानना अजीब था कि विशाल मौलिक शक्तियों के लिए सारा लंदन उन टीलों से अधिक कुछ नहीं था जो खेतों में फैले होते हैं। मैं खिड़की के पास गया और बाहर वीरान सड़क को देखा। बीच-बीच में लैंप की रोशनी कीचड़ भरी सड़क और चमकते फुटपाथ पर पड़ रही थी। एक अकेली कैब ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट की तरफ से छपछपाती हुई आ रही थी।
"खैर, वाटसन, अच्छा है कि हमें आज रात बाहर नहीं निकलना है," होम्स ने अपना लेंस एक तरफ रखते हुए और पैलिम्पसेस्ट को लपेटते हुए कहा। "मैंने एक बार में काफी काम कर लिया है। यह आँखों के लिए कठिन काम है। जहाँ तक मैं समझ पा रहा हूँ, यह पंद्रहवीं शताब्दी के उत्तरार्ध के एबे के खातों से अधिक रोमांचक कुछ नहीं है। हेलो! हेलो! हेलो! यह क्या है?"
हवा की गूंज के बीच घोड़े के खुरों की आवाज और पहिये की लंबी घिसने की आवाज आई जब वह कर्ब से टकराया। जिस कैब को मैंने देखा था, वह हमारे दरवाजे पर रुक गई थी।
"वह क्या चाहता हो सकता है?" मैंने चिल्लाकर कहा, जैसे ही एक आदमी उससे बाहर निकला।
"क्या चाहता है! वह हमें चाहता है। और हम, मेरे बेचारे वाटसन, ओवरकोट, क्रैवाट, गलश और मौसम से लड़ने के लिए मनुष्य द्वारा आविष्कार की गई हर मदद चाहते हैं। थोड़ा रुको! कैब फिर से चल पड़ी! अभी भी उम्मीद है। अगर वह चाहता कि हम आएं तो वह उसे रोक लेता। नीचे दौड़ो, मेरे प्यारे दोस्त, और दरवाजा खोलो, क्योंकि सभी गुणी लोग लंबे समय से बिस्तर पर हैं।"
जब हॉल के लैंप की रोशनी हमारे आधी रात के आगंतुक पर पड़ी, तो मुझे उसे पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई। यह युवा स्टेनली हॉपकिंस था, एक होनहार जासूस, जिसके करियर में होम्स ने कई बार बहुत व्यावहारिक रुचि दिखाई थी।
"क्या वह अंदर है?" उसने उत्सुकता से पूछा।
"ऊपर आओ, मेरे प्यारे सर," होम्स की आवाज ऊपर से आई। "मुझे उम्मीद है कि ऐसी रात में आपके पास हमारे खिलाफ कोई इरादा नहीं है।"
जासूस सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर आया, और हमारा लैंप उसके चमकते वाटरप्रूफ पर चमक उठा। मैंने उसे उतारने में मदद की जबकि होम्स ने ग्रेट में लकड़ी के लट्ठों से आग जलाई।
"अब, मेरे प्यारे हॉपकिंस, पास आओ और अपने पैर गर्म करो," उसने कहा। "यह लो सिगार, और डॉक्टर के पास गर्म पानी और नींबू का एक नुस्खा है जो ऐसी रात में अच्छी दवा है। यह जरूर कुछ महत्वपूर्ण होगा जो आपको इतने तूफान में बाहर लाया है।"
"वास्तव में ऐसा ही है, मिस्टर होम्स। मैंने एक हलचल भरी दोपहर बिताई है, मैं आपसे वादा करता हूँ। क्या आपने नवीनतम संस्करणों में यॉक्सली मामले के बारे में कुछ देखा?"
"मैंने आज पंद्रहवीं शताब्दी के बाद कुछ नहीं देखा है।"
"खैर, यह सिर्फ एक पैराग्राफ था, और वह भी गलत, इसलिए आपने कुछ भी नहीं छोड़ा है। मैंने घास को अपने पैरों के नीचे नहीं उगने दिया है। यह केंट में है, चैथम से सात मील और रेलवे लाइन से तीन मील दूर। मुझे तीन-पंद्रह पर तार भेजा गया, पाँच बजे यॉक्सली ओल्ड प्लेस पहुँचा, अपनी जांच की, आखिरी ट्रेन से चैरिंग क्रॉस वापस आया, और सीधे कैब से आपके पास आया।"
"जिसका मतलब है, मुझे लगता है, कि आप अपने मामले के बारे में पूरी तरह स्पष्ट नहीं हैं?"
"इसका मतलब है कि मैं इसका सिर या पैर कुछ नहीं समझ पा रहा हूँ। जहाँ तक मैं देख सकता हूँ, यह उतना ही उलझा हुआ मामला है जितना मैंने कभी संभाला है, और फिर भी पहली बार में यह इतना सरल लग रहा था कि कोई गलत नहीं हो सकता था। कोई मकसद नहीं है, मिस्टर होम्स। यही बात मुझे परेशान करती है - मैं किसी मकसद पर अपना हाथ नहीं रख पा रहा हूँ। यहाँ एक आदमी मरा हुआ है - इससे इनकार नहीं किया जा सकता - लेकिन, जहाँ तक मैं देख सकता हूँ, दुनिया में कोई कारण नहीं है कि कोई उसे नुकसान पहुँचाना चाहे।"
होम्स ने अपना सिगार जलाया और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए।
"हमें इसके बारे में बताएं," उसने कहा।
"मेरे पास अपने तथ्य काफी स्पष्ट हैं," स्टेनली हॉपकिंस ने कहा। "अब मुझे बस इतना जानना है कि उन सबका मतलब क्या है। कहानी, जहाँ तक मैं इसे समझ पाया हूँ, ऐसी है। कुछ साल पहले यह कंट्री हाउस, यॉक्सली ओल्ड प्लेस, एक बुजुर्ग व्यक्ति द्वारा लिया गया था, जिसने प्रोफेसर कोराम नाम बताया। वह एक अस्वस्थ व्यक्ति था, आधा समय बिस्तर पर रहता था, और बाकी आधा समय छड़ी के सहारे घर के चारों ओर लंगड़ाकर चलता था या माली द्वारा बाथ-चेयर में घुमाया जाता था। वह उन कुछ पड़ोसियों द्वारा पसंद किया जाता था जो उससे मिलने आते थे, और वहाँ उसकी प्रतिष्ठा एक बहुत विद्वान व्यक्ति के रूप में थी। उसके घर में एक बुजुर्ग हाउसकीपर, मिसेज मार्कर और एक नौकरानी, सुसान टार्ल्टन शामिल थे। ये दोनों उसके आने के बाद से ही उसके साथ हैं, और वे उत्कृष्ट चरित्र वाली महिलाएँ लगती हैं। प्रोफेसर एक विद्वान पुस्तक लिख रहे हैं, और उन्हें लगभग एक साल पहले एक सचिव नियुक्त करने की आवश्यकता महसूस हुई। पहले दो जिन्हें उन्होंने आजमाया, वे सफल नहीं रहे; लेकिन तीसरा, मिस्टर विलोबी स्मिथ, विश्वविद्यालय से सीधा आया हुआ एक बहुत ही युवा व्यक्ति, बिल्कुल वैसा ही लगता है जैसा उसके नियोक्ता चाहते थे। उसका काम पूरी सुबह प्रोफेसर के डिक्टेशन पर लिखना था, और वह आमतौर पर शाम को उन संदर्भों और अंशों को खोजने में बिताता था जो अगले दिन के काम के लिए उपयोगी होते थे। इस विलोबी स्मिथ के खिलाफ न तो अपिंगम में एक लड़के के रूप में और न ही कैम्ब्रिज में एक युवक के रूप में कुछ भी गलत है। मैंने उसके प्रशंसापत्र देखे हैं, और शुरू से ही वह एक सभ्य, शांत, मेहनती व्यक्ति था, जिसमें कोई भी कमजोरी नहीं थी। और फिर भी यह वही लड़का है जिसकी आज सुबह प्रोफेसर के अध्ययन कक्ष में ऐसी परिस्थितियों में मृत्यु हो गई है जो केवल हत्या की ओर इशारा करती हैं।"
खिड़कियों पर हवा चिल्लाती और चीखती रही। होम्स और मैं आग के करीब आ गए जबकि युवा इंस्पेक्टर धीरे-धीरे और बिंदुवार अपनी विलक्षण कहानी विकसित करता रहा।
"यदि आप पूरे इंग्लैंड की तलाशी लें," उसने कहा, "तो मुझे नहीं लगता कि आपको इससे अधिक आत्मनिर्भर या बाहरी प्रभावों से मुक्त कोई घर मिल पाएगा। पूरे सप्ताह बीत जाते और उनमें से कोई भी बगीचे के गेट के बाहर नहीं जाता। प्रोफेसर अपने काम में डूबे रहते थे और इसके अलावा किसी और चीज के लिए अस्तित्व में नहीं थे। युवा स्मिथ पड़ोस में किसी को नहीं जानता था, और काफी हद तक अपने नियोक्ता की तरह ही रहता था। दो महिलाओं के पास घर से बाहर निकलने के लिए कुछ नहीं था। मॉर्टिमर माली, जो बाथ-चेयर चलाता है, सेना का पेंशनभोगी है - उत्कृष्ट चरित्र वाला एक पुराना क्रीमियन व्यक्ति। वह घर में नहीं रहता, बल्कि बगीचे के दूसरे छोर पर तीन कमरों वाली कुटिया में रहता है। यॉक्सली ओल्ड प्लेस के मैदान के भीतर आपको केवल यही लोग मिलेंगे। साथ ही, बगीचे का गेट मुख्य लंदन से चैथम सड़क से सौ गज की दूरी पर है। यह एक कुंडी के साथ खुलता है, और किसी को भी अंदर आने से रोकने के लिए कुछ भी नहीं है।"
"अब मैं आपको सुसान टार्ल्टन की गवाही दूँगा, जो एकमात्र व्यक्ति है जो इस मामले के बारे में कुछ भी सकारात्मक कह सकती है। यह पूर्वाह्न में, ग्यारह और बारह बजे के बीच था। वह उस समय ऊपर वाले सामने के बेडरूम में कुछ पर्दे लटकाने में व्यस्त थी। प्रोफेसर कोराम अभी भी बिस्तर में थे, क्योंकि जब मौसम खराब होता है तो वह दोपहर से पहले शायद ही उठते हैं। हाउसकीपर घर के पिछले हिस्से में कुछ काम में व्यस्त थी। विलोबी स्मिथ अपने बेडरूम में था, जिसे वह बैठने के कमरे के रूप में उपयोग करता है; लेकिन नौकरानी ने उसे उस समय गलियारे से गुजरते और ठीक उसके नीचे अध्ययन कक्ष में उतरते सुना। उसने उसे नहीं देखा, लेकिन उसका कहना है कि वह उसकी तेज, दृढ़ चाल के बारे में गलती नहीं कर सकती थी। उसने अध्ययन कक्ष का दरवाजा बंद होते नहीं सुना, लेकिन एक मिनट या उससे अधिक समय बाद नीचे के कमरे में एक भयानक चीख सुनाई दी। यह एक जंगली, कर्कश चीख थी, इतनी अजीब और अप्राकृतिक कि यह किसी पुरुष या महिला की हो सकती थी। उसी क्षण एक भारी धड़ाम की आवाज आई, जिसने पुराने घर को हिला दिया, और फिर सब कुछ शांत हो गया। नौकरानी एक पल के लिए पत्थर की तरह खड़ी रही, और फिर, अपना साहस बटोरकर, वह नीचे दौड़ी। अध्ययन कक्ष का दरवाजा बंद था, और उसने इसे खोला। अंदर युवा मिस्टर विलोबी स्मिथ फर्श पर फैले हुए थे। पहले तो उसे कोई चोट नहीं दिखाई दी, लेकिन जैसे ही उसने उसे उठाने की कोशिश की, उसने देखा कि उसकी गर्दन के निचले हिस्से से खून बह रहा था। यह एक बहुत ही छोटे लेकिन बहुत गहरे घाव से छेद गया था, जिसने कैरोटिड धमनी को काट दिया था। जिस उपकरण से चोट पहुंचाई गई थी, वह उसके बगल में कालीन पर पड़ा था। यह उन छोटी सीलिंग-वैक्स वाली छुरियों में से एक थी जो पुराने जमाने की मेजों पर पाई जाती हैं, जिसमें हाथीदांत का हैंडल और एक सख्त ब्लेड होता है। यह प्रोफेसर की अपनी डेस्क की फिटिंग का हिस्सा था।"
"पहले नौकरानी को लगा कि युवा स्मिथ पहले ही मर चुका है, लेकिन कराफे से उसके माथे पर थोड़ा पानी डालने पर उसने एक पल के लिए अपनी आँखें खोलीं। 'प्रोफेसर,' उसने बुदबुदाया - 'वह वह थी।' नौकरानी शपथ लेने के लिए तैयार है कि वे बिल्कुल यही शब्द थे। उसने कुछ और कहने की पूरी कोशिश की, और उसने अपना दाहिना हाथ हवा में ऊपर उठाया। फिर वह मरकर वापस गिर गया।"
"इस बीच हाउसकीपर भी घटनास्थल पर पहुँच गई थी, लेकिन वह युवा व्यक्ति के अंतिम शब्द सुनने में बहुत देर कर चुकी थी। सुसान को शव के साथ छोड़कर, वह प्रोफेसर के कमरे की ओर दौड़ी। वह बिस्तर पर भयानक रूप से उत्तेजित बैठा था, क्योंकि उसने इतना सुन लिया था कि उसे यकीन हो गया कि कुछ भयानक हुआ है। मिसेज मार्कर शपथ लेने के लिए तैयार है कि प्रोफेसर अभी भी अपने रात के कपड़ों में थे, और वास्तव में, मॉर्टिमर की मदद के बिना उनके लिए कपड़े पहनना असंभव था, जिसे बारह बजे आने का आदेश था। प्रोफेसर का दावा है कि उसने दूर की चीख सुनी, लेकिन वह इससे ज्यादा कुछ नहीं जानता। वह युवा व्यक्ति के अंतिम शब्दों, 'प्रोफेसर - वह वह थी' का कोई स्पष्टीकरण नहीं दे सकता, लेकिन कल्पना करता है कि वे प्रलाप का परिणाम थे। उसका मानना है कि विलोबी स्मिथ का दुनिया में कोई दुश्मन नहीं था, और वह अपराध का कोई कारण नहीं बता सकता। उसका पहला काम स्थानीय पुलिस के लिए माली मॉर्टिमर को भेजना था। थोड़ी देर बाद मुख्य कांस्टेबल ने मुझे बुलाया। मेरे पहुँचने से पहले कुछ भी नहीं हटाया गया था, और सख्त आदेश दिए गए थे कि कोई भी घर की ओर जाने वाले रास्तों पर न चले। अपने सिद्धांतों को अभ्यास में लाने का यह एक शानदार मौका था, मिस्टर शर्लक होम्स। वास्तव में कुछ भी कमी नहीं थी।"
"सिवाय मिस्टर शर्लक होम्स के," मेरे साथी ने थोड़ी कड़वी मुस्कान के साथ कहा। "खैर, हमें इसके बारे में बताएं। आपने इसका क्या परिणाम निकाला?"
"मुझे पहले आपसे, मिस्टर होम्स, इस मोटे नक्शे पर एक नजर डालने के लिए कहना होगा, जो आपको प्रोफेसर के अध्ययन कक्ष की स्थिति और मामले के विभिन्न बिंदुओं का सामान्य विचार देगा। यह मेरी जांच का पालन करने में आपकी मदद करेगा।"
उसने मोटे चार्ट को खोला, जिसे मैं यहाँ पुन: प्रस्तुत करता हूँ, और उसने इसे होम्स के घुटनों पर रख दिया। मैं उठा, और होम्स के पीछे खड़ा होकर, मैंने उसके कंधे के ऊपर से इसका अध्ययन किया।
ग्राफिक
"यह बहुत मोटा है, निश्चित रूप से, और यह केवल उन बिंदुओं से संबंधित है जो मुझे आवश्यक लगते हैं। बाकी सब कुछ आप बाद में खुद देख लेंगे। अब, सबसे पहले, यह मानते हुए कि हत्यारे ने घर में प्रवेश किया, वह कैसे अंदर आया? निस्संदेह बगीचे के रास्ते और पिछले दरवाजे से, जहाँ से अध्ययन कक्ष तक सीधी पहुँच है। कोई अन्य तरीका बेहद जटिल होता। पलायन भी उसी रास्ते से किया गया होगा, क्योंकि कमरे से बाहर निकलने के दो अन्य रास्तों में से एक सुसान द्वारा अवरुद्ध था जब वह नीचे दौड़ रही थी और दूसरा सीधे प्रोफेसर के बेडरूम की ओर जाता है। इसलिए मैंने तुरंत अपना ध्यान बगीचे के रास्ते पर केंद्रित किया, जो हाल की बारिश से संतृप्त था और निश्चित रूप से किसी भी पैरों के निशान को दिखाएगा।"
"मेरी जांच ने मुझे दिखाया कि मैं एक सतर्क और विशेषज्ञ अपराधी से निपट रहा था। रास्ते पर कोई पैरों के निशान नहीं थे। हालाँकि, इसमें कोई संदेह नहीं था कि कोई घास की सीमा के किनारे से गुजरा था जो रास्ते को रेखांकित करती है, और उसने ऐसा इसलिए किया था ताकि कोई निशान न छूटे। मुझे स्पष्ट छाप जैसा कुछ भी नहीं मिला, लेकिन घास को कुचला गया था और कोई निस्संदेह गुजरा था। यह केवल हत्यारा ही हो सकता था, क्योंकि उस सुबह माली या कोई और वहाँ नहीं था और बारिश केवल रात के दौरान शुरू हुई थी।"
"एक पल," होम्स ने कहा। "यह रास्ता कहाँ जाता है?"
"सड़क पर।"
"यह कितना लंबा है?"
"सौ गज या उससे अधिक।"
"जिस बिंदु पर रास्ता गेट से होकर गुजरता है, वहाँ आप निश्चित रूप से निशान उठा सकते थे?"
"दुर्भाग्य से, उस बिंदु पर रास्ता टाइल वाला था।"
"खैर, सड़क पर ही?"
"नहीं; यह सब कीचड़ में बदल गया था।"
"टट-टट! खैर, तो घास पर ये निशान, आ रहे थे या जा रहे थे?"
"कहना असंभव था। कभी कोई रूपरेखा नहीं थी।"
"एक बड़ा पैर या छोटा?"
"आप अंतर नहीं कर सकते थे।"
होम्स ने अधीरता के साथ एक चीख निकाली।
"तब से मूसलाधार बारिश हो रही है और तूफान चल रहा है," उसने कहा। "अब इसे उस पैलिम्पसेस्ट से भी पढ़ना कठिन होगा। खैर, खैर, इसका कोई इलाज नहीं है। आपने क्या किया, हॉपकिंस, यह सुनिश्चित करने के बाद कि आपने कुछ भी सुनिश्चित नहीं किया है?"
"मुझे लगता है कि मैंने काफी कुछ सुनिश्चित कर लिया है, मिस्टर होम्स। मुझे पता था कि कोई बाहर से सावधानीपूर्वक घर में घुसा है। मैंने फिर गलियारे की जाँच की। यह नारियल की चटाई से ढका हुआ है और उस पर किसी भी प्रकार का कोई निशान नहीं था। इसके बाद मैं अध्ययन कक्ष में पहुँचा। यह कम-सज्जित कमरा है। मुख्य वस्तु एक बड़ी लिखने की मेज है जिसमें एक नियत ब्यूरो है। इस ब्यूरो में दराजों के दो स्तंभ हैं जिनके बीच में एक छोटा केंद्रीय अलमारी है। दराजें खुली थीं, अलमारी बंद थी। ऐसा लगता है कि दराजें हमेशा खुली रहती थीं, और उनमें कोई कीमती चीज़ नहीं रखी जाती थी। अलमारी में कुछ महत्वपूर्ण कागजात थे, लेकिन ऐसे कोई संकेत नहीं थे कि उससे छेड़छाड़ की गई है, और प्रोफेसर मुझे आश्वासन देते हैं कि कुछ भी गायब नहीं था। यह निश्चित है कि कोई डकैती नहीं हुई है।
"अब मैं युवक के शव पर आता हूँ। यह ब्यूरो के पास पाया गया था, और उस चार्ट पर अंकित के अनुसार, बिल्कुल उसके बाईं ओर। छुरा गर्दन के दाहिनी ओर और पीछे से आगे की तरफ मारा गया था, इसलिए यह लगभग असंभव है कि यह स्वयं लगाया गया हो।"
"जब तक कि वह चाकू पर न गिर गया हो," होम्स ने कहा।
"बिल्कुल। यह विचार मेरे मन में आया था। लेकिन हमें चाकू शव से कुछ फीट दूर मिला, इसलिए वह असंभव लगता है। फिर, निश्चित रूप से, उस व्यक्ति के अपने अंतिम शब्द हैं। और, अंत में, साक्ष्य का यह अत्यंत महत्वपूर्ण टुकड़ा था जो मृत व्यक्ति के दाहिने हाथ में जकड़ा हुआ पाया गया था।"
अपनी जेब से स्टेनली हॉपकिन्स ने कागज का एक छोटा पैकेट निकाला। उसने इसे खोला और एक सुनहरी पिनस-नेज़ (नाक पर टिकने वाला चश्मा) दिखाई, जिसके सिरे से काले रेशमी धागे के दो टूटे हुए छोर लटक रहे थे। "विलौबी स्मिथ की दृष्टि उत्कृष्ट थी," उसने जोड़ा। "इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि इसे हत्यारे के चेहरे या शरीर से छीना गया था।"
शेरलॉक होम्स ने चश्मा अपने हाथ में लिया और अत्यंत ध्यान और रुचि के साथ उनका परीक्षण किया। उसने उन्हें अपनी नाक पर रखा, उनके माध्यम से पढ़ने का प्रयास किया, खिड़की के पास गया और उनके साथ सड़क की ओर घूर कर देखा, लैंप की पूरी रोशनी में उन्हें बहुत बारीकी से देखा, और अंत में, एक हल्की हंसी के साथ, खुद को मेज पर बैठा लिया और कागज की एक शीट पर कुछ पंक्तियाँ लिखीं, जिसे उसने स्टेनली हॉपकिन्स की ओर उछाल दिया।
"मैं आपके लिए इतना ही कर सकता हूँ," उसने कहा। "यह किसी काम का साबित हो सकता है।"
हैरान जासूस ने नोट को जोर से पढ़ा। यह इस प्रकार था:--
"तलाश है, अच्छे व्यवहार वाली एक महिला की, जो किसी महिला की तरह कपड़े पहने हुए हो। उसकी नाक उल्लेखनीय रूप से मोटी है, जिसकी आँखें उसके दोनों ओर करीब हैं। उसका माथा सिकुड़ा हुआ है, एक झांकने वाली अभिव्यक्ति है, और संभवतः कंधे झुके हुए हैं। ऐसे संकेत हैं कि उसने पिछले कुछ महीनों के दौरान कम से कम दो बार किसी ऑप्टिशियन (चश्मा बनाने वाले) की शरण ली है। चूंकि उसका चश्मा उल्लेखनीय शक्ति का है और ऑप्टिशियन बहुत अधिक संख्या में नहीं हैं, इसलिए उसे खोजने में कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए।"
होम्स हॉपकिन्स के आश्चर्य पर मुस्कुराया, जो निश्चित रूप से मेरे चेहरे पर भी परिलक्षित हो रहा होगा।
"निश्चित रूप से मेरे निष्कर्ष सादगीपूर्ण हैं," उसने कहा। "किसी भी ऐसी वस्तु का नाम लेना मुश्किल होगा जो अनुमान लगाने के लिए चश्मे की एक जोड़ी से बेहतर क्षेत्र प्रदान करती हो, विशेष रूप से ऐसी उल्लेखनीय जोड़ी जैसी यह है। कि वे एक महिला की हैं, मैं उनकी कोमलता से अनुमान लगाता हूँ, और निश्चित रूप से, मरते हुए व्यक्ति के अंतिम शब्दों से भी। जहाँ तक उसके एक परिष्कृत और अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए व्यक्ति होने की बात है, वे, जैसा कि आप देख सकते हैं, ठोस सोने में खूबसूरती से जड़े हुए हैं, और यह अकल्पनीय है कि जो कोई भी ऐसा चश्मा पहनता था वह अन्य मामलों में मैला हो सकता था। आप पाएंगे कि क्लिप आपकी नाक के लिए बहुत चौड़ी हैं, जो दर्शाती है कि महिला की नाक आधार पर बहुत चौड़ी थी। इस तरह की नाक आमतौर पर छोटी और भद्दी होती है, लेकिन इतने अपवाद हैं कि मैं इस बिंदु पर अपने विवरण में हठधर्मी होने या जोर देने से बचता हूँ। मेरा अपना चेहरा संकरा है, और फिर भी मैं पाता हूँ कि मैं अपनी आँखों को इन चश्मों के केंद्र में, या केंद्र के पास नहीं ला सकता। इसलिए महिला की आँखें नाक के किनारों के बहुत करीब स्थित हैं। आप देखेंगे, वॉटसन, कि चश्मा अवतल (कनकेव) है और असामान्य शक्ति का है। एक महिला जिसकी दृष्टि जीवन भर इतनी संकुचित रही है, निश्चित रूप से ऐसी दृष्टि की शारीरिक विशेषताएं होंगी, जो माथे, पलकों और कंधों में देखी जाती हैं।"
"हाँ," मैंने कहा, "मैं आपके प्रत्येक तर्क का अनुसरण कर सकता हूँ। मैं स्वीकार करता हूँ, हालांकि, कि मैं यह समझने में असमर्थ हूँ कि आप ऑप्टिशियन के पास दो बार जाने के निष्कर्ष पर कैसे पहुँचते हैं।"
होम्स ने चश्मा अपने हाथ में लिया।
"आप देखेंगे," उसने कहा, "कि क्लिप नाक पर दबाव को कम करने के लिए कॉर्क की छोटी पट्टियों के साथ पंक्तिबद्ध हैं। इनमें से एक फीकी और कुछ हद तक घिस गई है, लेकिन दूसरी नई है। स्पष्ट रूप से एक गिर गई है और उसे बदल दिया गया है। मेरा अनुमान है कि उनमें से पुरानी कुछ महीनों से अधिक समय से वहाँ नहीं है। वे बिल्कुल मेल खाते हैं, इसलिए मुझे लगता है कि महिला दूसरी बार उसी प्रतिष्ठान में वापस गई थी।"
"हे भगवान, यह अद्भुत है!" हॉपकिन्स चिल्लाया, प्रशंसा के उन्माद में। "यह सोचकर कि वह सारा सबूत मेरे हाथ में था और मुझे कभी पता नहीं चला! हालाँकि, मैंने लंदन के ऑप्टिशियनों के चक्कर लगाने का इरादा किया था।"
"निश्चित रूप से आप ऐसा करते। इस बीच, क्या आपके पास हमें मामले के बारे में और कुछ बताना है?"
"कुछ नहीं, मिस्टर होम्स। मुझे लगता है कि आप अब उतना ही जानते हैं जितना मैं जानता हूँ--शायद उससे भी अधिक। हमने ग्रामीण सड़कों या रेलवे स्टेशन पर देखे गए किसी भी अजनबी के बारे में पूछताछ की है। हमने किसी के बारे में नहीं सुना है। जो मुझे परेशान कर रहा है वह अपराध में किसी भी उद्देश्य की पूर्ण कमी है। कोई भी मकसद का एक अंश भी नहीं सुझा सकता।"
"आह! वहाँ मैं आपकी मदद करने की स्थिति में नहीं हूँ। लेकिन मुझे लगता है कि आप चाहते हैं कि हम कल वहाँ आएँ?"
"यदि यह बहुत अधिक पूछना नहीं है, मिस्टर होम्स। सुबह छह बजे चैरिंग क्रॉस से चैथम के लिए एक ट्रेन है, और हमें आठ और नौ बजे के बीच योक्सले ओल्ड प्लेस पर होना चाहिए।"
"तब हम उसे ले लेंगे। आपके मामले में निश्चित रूप से कुछ बहुत ही दिलचस्प विशेषताएं हैं, और मुझे इसे देखने में खुशी होगी। खैर, लगभग एक बज रहा है, और हमें कुछ घंटे सो लेना चाहिए। मुझे कहना होगा कि आप आग के सामने सोफे पर ठीक से प्रबंधन कर सकते हैं। मैं अपना स्पिरिट-लैंप जलाऊंगा और हमारे निकलने से पहले आपको कॉफी का एक कप दूंगा।"
अगले दिन तूफान शांत हो गया था, लेकिन जब हमने अपनी यात्रा शुरू की तो सुबह बहुत कड़वी थी। हमने ठंडी सर्दियों के सूरज को टेम्स के नीरस दलदलों और नदी के लंबे, उदास हिस्सों पर उगते देखा, जिन्हें मैं हमेशा हमारे करियर के शुरुआती दिनों में अंडमान द्वीपवासी के पीछा करने के साथ जोड़ूंगा। एक लंबी और थकाऊ यात्रा के बाद हम चैथम से कुछ मील दूर एक छोटे से स्टेशन पर उतरे। जब स्थानीय सराय में एक गाड़ी में घोड़ा लगाया जा रहा था, तब हमने जल्दी में नाश्ता किया, और इसलिए जब हम अंततः योक्सले ओल्ड प्लेस पहुँचे तो हम सभी काम के लिए तैयार थे। बगीचे के गेट पर एक सिपाही हमसे मिला।
"खैर, विल्सन, कोई खबर?"
"नहीं, सर, कुछ नहीं।"
"किसी अजनबी को देखे जाने की कोई रिपोर्ट नहीं?"
"नहीं, सर। स्टेशन पर वे निश्चित हैं कि कल कोई अजनबी न तो आया और न ही गया।"
"क्या आपने सराय और आवासों में पूछताछ की है?"
"हाँ, सर; ऐसा कोई नहीं है जिसका हम हिसाब न दे सकें।"
"खैर, यह चैथम तक केवल एक उचित पैदल दूरी है। कोई भी वहाँ रह सकता है, या बिना देखे ट्रेन ले सकता है। यह बगीचे का रास्ता है जिसके बारे में मैंने बात की थी, मिस्टर होम्स। मैं अपनी बात का वादा करता हूँ कि कल इस पर कोई निशान नहीं था।"
"घास पर निशान किस तरफ थे?"
"इस तरफ, सर। रास्ते और फूलों की क्यारी के बीच घास का यह संकरा किनारा। मुझे अब निशान दिखाई नहीं दे रहे हैं, लेकिन वे तब मेरे लिए स्पष्ट थे।"
"हाँ, हाँ; कोई गुजरा है," होम्स ने घास के किनारे पर झुकते हुए कहा। "हमारी महिला को अपने कदम सावधानी से रखने चाहिए थे, है ना, क्योंकि एक तरफ वह रास्ते पर निशान छोड़ती और दूसरी तरफ नरम क्यारी पर और भी स्पष्ट निशान?"
"हाँ, सर, वह शांत हाथों वाली रही होगी।"
मैंने होम्स के चेहरे पर एक गंभीर भाव देखा।
"आप कहते हैं कि उसे इस रास्ते से वापस आना चाहिए था?"
"हाँ, सर; और कोई रास्ता नहीं है।"
"घास की इस पट्टी पर?"
"निश्चित रूप से, मिस्टर होम्स।"
"हूँ! यह बहुत ही उल्लेखनीय प्रदर्शन था--बहुत ही उल्लेखनीय। खैर, मुझे लगता है कि हमने रास्ते को खत्म कर लिया है। चलो आगे चलते हैं। यह बगीचे का दरवाजा आमतौर पर खुला रहता है, मुझे लगता है? तो इस आगंतुक को बस अंदर चलना था। हत्या का विचार उसके दिमाग में नहीं था, अन्यथा उसने खुद को किसी प्रकार के हथियार से लैस किया होता, बजाय इसके कि उसे यह चाकू लिखने की मेज से उठाना पड़ता। वह इस गलियारे के साथ आगे बढ़ी, नारियल की चटाई पर कोई निशान नहीं छोड़ा। फिर वह खुद को इस अध्ययन कक्ष में पाती है। वह वहाँ कितनी देर तक थी? हमारे पास निर्णय लेने का कोई साधन नहीं है।"
"कुछ मिनट से अधिक नहीं, सर। मैं आपको बताना भूल गया कि श्रीमती मार्कर, जो हाउसकीपर हैं, बहुत पहले नहीं--लगभग एक चौथाई घंटे पहले, वह कहती है--सफाई करने के लिए वहाँ गई थी।"
"खैर, यह हमें एक सीमा देता है। हमारी महिला इस कमरे में प्रवेश करती है और वह क्या करती है? वह लिखने की मेज के पास जाती है। किस लिए? दराजों में किसी चीज़ के लिए नहीं। यदि कुछ भी ऐसा होता जो उसके लेने लायक होता तो उसे निश्चित रूप से बंद कर दिया गया होता। नहीं; यह उस लकड़ी के ब्यूरो में किसी चीज़ के लिए था। हेलो! उसके चेहरे पर वह खरोंच क्या है? बस एक माचिस पकड़ो, वॉटसन। हॉपकिन्स, तुमने मुझे इसके बारे में क्यों नहीं बताया?"
जिस निशान की वह जाँच कर रहा था वह कीहोल के दाईं ओर पीतल के काम पर शुरू हुआ था, और लगभग चार इंच तक फैला हुआ था, जहाँ उसने सतह से वार्निश को खरोंच दिया था।
"मैंने इसे देखा, मिस्टर होम्स। लेकिन आपको हमेशा कीहोल के चारों ओर खरोंचें मिलेंगी।"
"यह हाल ही का है, बिल्कुल हाल ही का है। देखो कि पीतल जहाँ कटा है वहाँ कैसे चमकता है। एक पुरानी खरोंच सतह के समान रंग की होगी। इसे मेरे लेंस से देखो। वहाँ वार्निश भी है, जैसे एक खांचे के दोनों ओर मिट्टी। क्या श्रीमती मार्कर वहाँ है?"
एक उदास चेहरे वाली, बुजुर्ग महिला कमरे में आई।
"क्या आपने कल सुबह इस ब्यूरो को धूल झाड़ी थी?"
"हाँ, सर।"
"क्या आपने यह खरोंच देखी?"
"नहीं, सर, मैंने नहीं देखी।"
"मुझे यकीन है कि आपने नहीं देखी, क्योंकि एक डस्टर वार्निश के इन कतरनों को साफ कर देता। इस ब्यूरो की चाबी किसके पास है?"
"प्रोफेसर इसे अपनी घड़ी की चेन पर रखते हैं।"
"क्या यह एक साधारण चाबी है?"
"नहीं, सर; यह एक चब्स की चाबी है।"
"बहुत अच्छा। श्रीमती मार्कर, आप जा सकती हैं। अब हम थोड़ी प्रगति कर रहे हैं। हमारी महिला कमरे में प्रवेश करती है, ब्यूरो की ओर बढ़ती है, और या तो इसे खोलती है या ऐसा करने का प्रयास करती है। जब वह इस तरह से लगी हुई होती है तो युवक विलौबी स्मिथ कमरे में प्रवेश करता है। चाबी को वापस लेने की जल्दी में वह दरवाजे पर यह खरोंच बना देती है। वह उसे पकड़ लेता है, और वह, निकटतम वस्तु को छीनकर, जो कि यह चाकू है, उसे अपनी पकड़ छोड़ने के लिए मजबूर करने के लिए उस पर प्रहार करती है। वार घातक है। वह गिर जाता है और वह भाग जाती है, या तो उस वस्तु के साथ जिसके लिए वह आई थी या उसके बिना। क्या सुसान नौकरानी वहाँ है? क्या आपके द्वारा चिल्लाने की आवाज़ सुनने के बाद कोई उस दरवाजे से बाहर निकल सकता था, सुसान?"
"नहीं सर; यह असंभव है। सीढ़ी से नीचे आने से पहले मैंने गलियारे में किसी को देखा होता। इसके अलावा, दरवाजा कभी नहीं खुला, क्योंकि मैंने इसे सुना होता।"
"यह इस निकास को तय करता है। तब निस्संदेह महिला उसी रास्ते से बाहर गई जिससे वह आई थी। मैं समझता हूँ कि यह दूसरा गलियारा केवल प्रोफेसर के कमरे की ओर जाता है। उस तरफ कोई निकास नहीं है?"
"नहीं, सर।"
"हम इसके नीचे जाएंगे और प्रोफेसर से परिचित होंगे। हेलो, हॉपकिन्स! यह बहुत महत्वपूर्ण है, वास्तव में बहुत महत्वपूर्ण है। प्रोफेसर का गलियारा भी नारियल की चटाई से ढका हुआ है।"
"खैर, सर, उसका क्या?"
"क्या आपको मामले पर कोई असर नहीं दिख रहा है? खैर, खैर, मैं इस पर जोर नहीं देता। निस्संदेह मैं गलत हूँ। और फिर भी मुझे लगता है कि यह विचारोत्तेजक है। मेरे साथ आओ और मेरा परिचय कराओ।"
हम गलियारे से नीचे गए, जो बगीचे की ओर जाने वाले गलियारे की लंबाई का ही था। अंत में सीढ़ियों की एक छोटी उड़ान थी जो एक दरवाजे पर समाप्त होती थी। हमारे गाइड ने दस्तक दी, और फिर हमें प्रोफेसर के बेडरूम में ले गया।
यह बहुत बड़ा कमरा था, अनगिनत खंडों से भरा हुआ था, जो अलमारियों से बाहर निकल आए थे और कोनों में ढेर में पड़े थे, या मामलों के आधार पर चारों ओर ढेर लगे थे। बिस्तर कमरे के बीच में था, और उसमें, तकियों के साथ सहारा लेकर, घर का मालिक था। मैंने शायद ही कभी अधिक उल्लेखनीय दिखने वाला व्यक्ति देखा हो। यह एक दुबला-पतला, एक्विलिन चेहरा था जो हमारी ओर मुड़ा हुआ था, जिसमें भेदी काली आँखें थीं, जो उभरी हुई और गुच्छेदार भौहों के नीचे गहरे गड्ढों में छिपी हुई थीं। उसके बाल और दाढ़ी सफेद थे, सिवाय इसके कि उत्तरार्द्ध अजीब तरह से उसके मुंह के चारों ओर पीले रंग से सना हुआ था। सफेद बालों के उलझाव के बीच एक सिगरेट चमक रही थी, और कमरे की हवा बासी तंबाकू के धुएं से बदबूदार थी। जैसे ही उसने होम्स की ओर अपना हाथ बढ़ाया, मैंने महसूस किया कि वह भी निकोटीन से पीला सना हुआ था।
"एक धूम्रपान करने वाले, मिस्टर होम्स?" उसने एक अजीब छोटे मिनसिंग लहजे के साथ अच्छी तरह से चुनी हुई अंग्रेजी बोलते हुए कहा। "कृपया एक सिगरेट लें। और आप, सर? मैं उनकी सिफारिश कर सकता हूँ, क्योंकि मैंने उन्हें विशेष रूप से अलेक्जेंड्रिया के आयोनोइड्स द्वारा तैयार करवाया है। वह मुझे एक बार में हजार भेजते हैं, और मुझे यह कहते हुए दुख होता है कि मुझे हर पखवाड़े एक नई आपूर्ति की व्यवस्था करनी पड़ती है। बुरा है, सर, बहुत बुरा, लेकिन एक बूढ़े व्यक्ति के पास कुछ ही सुख होते हैं। तंबाकू और मेरा काम--बस यही मेरे पास बचा है।"
होम्स ने एक सिगरेट जलाई थी, और पूरे कमरे में छोटी-छोटी तीखी निगाहें डाल रहा था।
"तंबाकू और मेरा काम, लेकिन अब केवल तंबाकू," बूढ़े ने कहा। "अफ़सोस! कितना घातक व्यवधान! ऐसी भयानक तबाही की भविष्यवाणी कौन कर सकता था? इतना सम्मानित युवक! मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि कुछ महीनों के प्रशिक्षण के बाद वह एक सराहनीय सहायक था। आप इस मामले के बारे में क्या सोचते हैं, मिस्टर होम्स?"
"मैंने अभी तक अपना मन नहीं बनाया है।"
"यदि आप वहाँ प्रकाश डाल सकते हैं जहाँ हमारे लिए सब कुछ इतना अंधेरा है तो मैं वास्तव में आपका आभारी रहूँगा। मेरे जैसे गरीब बुकवर्म और अमान्य व्यक्ति के लिए ऐसा झटका पंगु बना देने वाला है। ऐसा लगता है कि मैंने सोचने की शक्ति खो दी है। लेकिन आप कार्य करने वाले व्यक्ति हैं--आप मामलों के व्यक्ति हैं। यह आपके जीवन की दिनचर्या का हिस्सा है। आप हर आपात स्थिति में अपना संतुलन बनाए रख सकते हैं। हम वास्तव में भाग्यशाली हैं कि आप हमारे पक्ष में हैं।"
होम्स कमरे के एक तरफ इधर-उधर टहल रहा था जबकि बूढ़ा प्रोफेसर बात कर रहा था। मैंने देखा कि वह असाधारण गति से धूम्रपान कर रहा था। यह स्पष्ट था कि वह ताज़ा अलेक्जेंड्रियन सिगरेट के लिए हमारे मेजबान की पसंद को साझा करता था।
"हाँ, सर, यह एक कुचलने वाला झटका है," बूढ़े व्यक्ति ने कहा। "वह मेरा मैग्नम ओपस (महान कृति) है--उधर साइड टेबल पर कागजों का ढेर। यह सीरिया और मिस्र के कोप्टिक मठों में पाए गए दस्तावेजों का मेरा विश्लेषण है, एक ऐसा काम जो प्रकट धर्म की नींव को गहरा काटेगा। मेरे कमजोर स्वास्थ्य के साथ मुझे नहीं पता कि क्या मैं कभी इसे पूरा करने में सक्षम होऊंगा, अब जब मेरा सहायक मुझसे छीन लिया गया है। प्रिय मुझे, मिस्टर होम्स; क्यों, आप मुझसे भी तेज़ धूम्रपान करने वाले हैं।"
होम्स मुस्कुराया।
"मैं एक पारखी हूँ," उसने कहा, बॉक्स से एक और सिगरेट निकालते हुए--उसकी चौथी--और उसे उस सिगरेट के टुकड़े से जलाते हुए जिसे उसने समाप्त कर लिया था। "मैं आपको किसी लंबी पूछताछ के साथ परेशान नहीं करूँगा, प्रोफेसर कोराम, क्योंकि मुझे लगता है कि आप अपराध के समय बिस्तर पर थे और इसके बारे में कुछ नहीं जान सकते थे। मैं केवल इतना पूछूँगा। आप क्या कल्पना करते हैं कि इस बेचारे ने अपने अंतिम शब्दों से क्या मतलब रखा: 'द प्रोफेसर--इट वॉज शी'?"
प्रोफेसर ने अपना सिर हिलाया।
"सुसान एक गाँव की लड़की है," उसने कहा, "और आप उस वर्ग की अविश्वसनीय मूर्खता जानते हैं। मुझे लगता है कि बेचारे ने कुछ असंबद्ध प्रलाप शब्द बुदबुदाए, और उसने उन्हें इस अर्थहीन संदेश में बदल दिया।"
"मैं समझ गया। त्रासदी के बारे में आपके पास खुद कोई स्पष्टीकरण नहीं है?"
"संभवतः एक दुर्घटना; संभवतः--मैं इसे केवल हमारे बीच ही सांस लेता हूँ--एक आत्महत्या। युवकों की अपनी छिपी हुई परेशानियां होती हैं--शायद दिल का कोई मामला, जिसे हम कभी नहीं जानते। यह हत्या की तुलना में एक अधिक संभावित धारणा है।"
"लेकिन आँख के चश्मे?"
"आह! मैं केवल एक छात्र हूँ--सपनों का आदमी। मैं जीवन की व्यावहारिक चीजों की व्याख्या नहीं कर सकता। लेकिन फिर भी, हम जानते हैं, मेरे दोस्त, कि प्यार के वादे अजीब रूप ले सकते हैं। हर तरह से एक और सिगरेट लें। किसी को उनकी सराहना करते देखना खुशी की बात है। एक पंखा, एक दस्ताना, चश्मा--कौन जानता है कि कौन सी वस्तु टोकन के रूप में ले जाई जा सकती है या संजोई जा सकती है जब कोई व्यक्ति अपने जीवन का अंत करता है। यह सज्जन घास में पदचिह्नों के बारे में बात करते हैं; लेकिन, आखिरकार, ऐसे बिंदु पर गलती करना आसान है। जहाँ तक चाकू की बात है, उसे दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति से दूर फेंका जा सकता है जैसे वह गिरा। यह संभव है कि मैं एक बच्चे की तरह बोलूँ, लेकिन मुझे लगता है कि विलौबी स्मिथ अपने स्वयं के हाथों से अपनी नियति से मिला है।"
होम्स इस प्रकार आगे रखी गई सिद्धांत से प्रभावित लग रहा था, और वह कुछ समय के लिए विचारों में खोया हुआ, सिगरेट पर सिगरेट पीते हुए इधर-उधर चलता रहा।
"मुझे बताओ, प्रोफेसर कोराम," उसने अंत में कहा, "ब्यूरो की उस अलमारी में क्या है?"
"ऐसा कुछ नहीं जो चोर की मदद करे। पारिवारिक कागजात, मेरी गरीब पत्नी के पत्र, विश्वविद्यालयों के डिप्लोमा जिन्होंने मुझे सम्मान दिया है। यहाँ चाबी है। आप खुद देख सकते हैं।"
होम्स ने चाबी उठाई और एक पल के लिए इसे देखा; फिर उसने इसे वापस सौंप दिया।
"नहीं; मुझे नहीं लगता कि यह मेरी मदद करेगा," उसने कहा। "मैं चुपचाप आपके बगीचे में जाना और अपने सिर में पूरे मामले को घुमाना पसंद करूँगा। आपके द्वारा आगे रखे गए आत्महत्या के सिद्धांत के लिए कुछ कहा जाना है। हमें आपसे घुसपैठ करने के लिए माफी मांगनी चाहिए, प्रोफेसर कोराम, और मैं वादा करता हूँ कि हम दोपहर के भोजन के बाद तक आपको परेशान नहीं करेंगे। दो बजे हम फिर आएंगे और आपको रिपोर्ट करेंगे कि अंतराल में क्या हुआ हो सकता है।"
होम्स अजीब तरह से विचलित था, और हम कुछ समय के लिए बगीचे के रास्ते पर चुपचाप इधर-उधर टहलते रहे।
"क्या आपके पास कोई सुराग है?" मैंने अंत में पूछा।
"यह उन सिगरेटों पर निर्भर करता है जो मैंने पी हैं," उसने कहा। "यह संभव है कि मैं पूरी तरह गलत हूँ। सिगरेट मुझे दिखाएगी।"
"मेरे प्यारे होम्स," मैंने चिल्लाया, "धरती पर कैसे----"
"खैर, खैर, आप खुद देख सकते हैं। यदि नहीं, तो कोई नुकसान नहीं हुआ है। बेशक, हमारे पास हमेशा ऑप्टिशियन का सुराग होता है जिस पर वापस जाना होता है, लेकिन मैं शॉर्टकट लेता हूँ जब मैं इसे पा सकता हूँ। आह, यहाँ अच्छी श्रीमती मार्कर हैं! चलो उसके साथ पांच मिनट की ज्ञानवर्धक बातचीत का आनंद लें।"
मैंने पहले उल्लेख किया होगा कि होम्स के पास, जब वह चाहता था, महिलाओं के साथ एक विशेष रूप से आकर्षक तरीका था, और वह उनके साथ बहुत आसानी से विश्वास की शर्तें स्थापित करता था। उसने जो समय नामित किया था उसके आधे समय में उसने हाउसकीपर की सद्भावना हासिल कर ली थी, और उसके साथ ऐसे चैट कर रहा था जैसे वह उसे वर्षों से जानता हो।
"हाँ, मिस्टर होम्स, यह वैसा ही है जैसा आप कहते हैं, सर। वह वास्तव में कुछ भयानक धूम्रपान करता है। सारा दिन और कभी-कभी पूरी रात, सर। मैंने उस कमरे को सुबह देखा है--खैर, सर, आपको लगा होगा कि यह लंदन का कोहरा था। बेचारे युवा मिस्टर स्मिथ, वह भी धूम्रपान करने वाले थे, लेकिन प्रोफेसर जितने बुरे नहीं थे। उसका स्वास्थ्य--खैर, मैं नहीं जानती कि यह धूम्रपान के लिए बेहतर है या बुरा।"
"आह!" होम्स ने कहा, "लेकिन यह भूख को मार देता है।"
"खैर, मुझे इसके बारे में पता नहीं है, सर।"
"मुझे लगता है कि प्रोफेसर शायद ही कुछ खाते हैं?"
"खैर, वह परिवर्तनशील है। मैं उसके लिए यही कहूँगी।"
"मैं शर्त लगाता हूँ कि उसने आज सुबह नाश्ता नहीं किया, और उन सभी सिगरेटों के बाद जो मैंने उसे पीते हुए देखा, वह अपने दोपहर के भोजन का सामना नहीं कर पाएगा।"
"खैर, आप वहाँ गलत हैं, सर, जैसा कि होता है, क्योंकि उसने आज सुबह एक उल्लेखनीय बड़ा नाश्ता किया। मुझे नहीं पता कि मैंने कब उसे बेहतर बनाते हुए जाना है, और उसने अपने दोपहर के भोजन के लिए कटलेट की एक अच्छी डिश का आदेश दिया है। मैं खुद हैरान हूँ, क्योंकि जब से मैं कल उस कमरे में आई और युवा मिस्टर स्मिथ को वहाँ फर्श पर पड़े देखा, मैं भोजन को देखने के लिए सहन नहीं कर सकी। खैर, एक दुनिया बनाने के लिए सभी प्रकार के लोग लेते हैं, और प्रोफेसर ने इसे अपनी भूख नहीं खोने दी है।"
हमने सुबह का समय बगीचे में टहलते हुए बिताया। स्टेनली हॉपकिन्स गाँव में इस अफवाह की जाँच करने गए थे कि पिछली सुबह चैथम रोड पर कुछ बच्चों ने किसी अजीब महिला को देखा है। जहाँ तक मेरे मित्र की बात है, उनकी सामान्य ऊर्जा जैसे उन्हें छोड़ गई थी। मैंने उन्हें कभी किसी मामले को इतनी उदासीनता से संभालते नहीं देखा था। यहाँ तक कि हॉपकिन्स द्वारा वापस आकर दी गई यह खबर भी कि उन्होंने उन बच्चों को ढूँढ लिया है और उन्होंने निस्संदेह उसी महिला को देखा है जिसका वर्णन होम्स ने किया था, और जिसने या तो चश्मा या ऐनक पहन रखा था, होम्स में गहरी रुचि का कोई संकेत नहीं जगा सकी। वह तब अधिक चौकन्ने हुए जब सुसान, जो दोपहर के भोजन के समय हमारी सेवा कर रही थी, ने अपनी ओर से यह जानकारी दी कि उसका मानना है कि मिस्टर स्मिथ कल सुबह सैर के लिए बाहर गए थे, और वे त्रासदी होने से केवल आधे घंटे पहले ही लौटे थे। मैं स्वयं इस घटना का महत्व नहीं समझ सका, लेकिन मैंने स्पष्ट रूप से महसूस किया कि होम्स इसे उस सामान्य योजना में पिरो रहे थे जिसे उन्होंने अपने दिमाग में तैयार किया था। अचानक वह अपनी कुर्सी से उछले और अपनी घड़ी पर नज़र डाली। "दो बज गए हैं, सज्जनों," उन्होंने कहा। "हमें ऊपर जाना होगा और अपने मित्र प्रोफेसर के साथ इस मामले को सुलझाना होगा।"
बूढ़ा आदमी अभी अपना दोपहर का भोजन समाप्त कर चुका था, और निश्चित रूप से उसकी खाली डिश उस अच्छी भूख का प्रमाण थी जिसका श्रेय उसकी गृह-परिचारिका ने उसे दिया था। जब उसने अपनी सफेद अयाल और अपनी चमकती आँखों को हमारी ओर घुमाया, तो वह वास्तव में एक अजीब आकृति लग रहा था। अनंत सिगरेट उसके मुँह में सुलग रही थी। उसने कपड़े पहन रखे थे और वह आग के पास एक आराम कुर्सी में बैठा था।
"खैर, मिस्टर होम्स, क्या आपने अभी तक इस रहस्य को सुलझा लिया है?" उसने अपने बगल की मेज पर रखे सिगरेट के बड़े डिब्बे को मेरे साथी की ओर धकेला। होम्स ने उसी क्षण अपना हाथ बढ़ाया, और उनके बीच डिब्बा किनारे से फिसल गया। एक या दो मिनट के लिए हम सभी अजीब जगहों से इधर-उधर बिखरी हुई सिगरेटें बटोरने के लिए घुटनों के बल थे। जब हम वापस खड़े हुए, तो मैंने देखा कि होम्स की आँखें चमक रही थीं और उनके गालों पर लाली छाई थी। केवल संकट के समय ही मैंने उन युद्ध-संकेतों को उड़ते हुए देखा है।
"हाँ," उन्होंने कहा, "मैंने इसे सुलझा लिया है।"
स्टेनली हॉपकिन्स और मैं आश्चर्य से देखते रह गए। बूढ़े प्रोफेसर के कृशकाय चेहरे पर उपहास जैसी कोई चीज़ थरथराई।
"वास्तव में! बगीचे में?"
"नहीं, यहाँ।"
"यहाँ! कब?"
"अभी।"
"आप निश्चित रूप से मजाक कर रहे हैं, मिस्टर शर्लक होम्स। आप मुझे यह बताने के लिए मजबूर कर रहे हैं कि यह इतना गंभीर मामला है कि इसे इस तरह से नहीं लिया जा सकता।"
"मैंने अपनी श्रृंखला की हर कड़ी को गढ़ा है और परखा है, प्रोफेसर कोराम, और मुझे यकीन है कि यह ठोस है। आपके उद्देश्य क्या हैं या इस अजीब मामले में आप सटीक रूप से क्या भूमिका निभाते हैं, यह मैं अभी नहीं कह सकता। कुछ ही मिनटों में मैं शायद इसे आपके ही मुख से सुन लूँगा। इस बीच मैं आपकी सुविधा के लिए अतीत की घटनाओं को फिर से संजोता हूँ, ताकि आप जान सकें कि मुझे अभी भी किस जानकारी की आवश्यकता है।
"एक महिला कल आपके अध्ययन कक्ष में घुसी थी। वह आपके ब्यूरो में रखे कुछ दस्तावेजों को हासिल करने के इरादे से आई थी। उसके पास अपनी खुद की चाबी थी। मुझे आपकी चाबी की जांच करने का अवसर मिला है, और मुझे वह मामूली मलिनकिरण नहीं मिला जो वार्निश पर लगे खरोंच से पैदा हुआ होता। इसलिए, आप सहायक नहीं थे, और जहाँ तक मैं साक्ष्यों को पढ़ सकता हूँ, वह आपको लूटने के लिए आपकी जानकारी के बिना आई थी।"
प्रोफेसर ने अपने होंठों से धुएँ का एक बादल छोड़ा। "यह बहुत ही दिलचस्प और शिक्षाप्रद है," उन्होंने कहा। "क्या आपके पास जोड़ने के लिए और कुछ नहीं है? निश्चित रूप से, इस महिला का इतनी दूर तक पीछा करने के बाद, आप यह भी बता सकते हैं कि उसका क्या हुआ।"
"मैं ऐसा करने का प्रयास करूँगा। पहली बात, उसे आपके सचिव ने पकड़ लिया था, और बचने के लिए उसने उसे चाकू मार दिया। मैं इस त्रासदी को एक दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना मानने के पक्ष में हूँ, क्योंकि मुझे विश्वास है कि उस महिला का इतनी गंभीर चोट पहुँचाने का कोई इरादा नहीं था। हत्यारा निहत्था नहीं आता। अपने किए पर भयभीत होकर वह त्रासदी के दृश्य से बेतहाशा भाग निकली। दुर्भाग्य से उसके लिए, उसने हाथापाई में अपना चश्मा खो दिया था, और चूँकि वह बहुत निकट-दृष्टि दोष से पीड़ित थी, इसलिए उसके बिना वह वास्तव में असहाय थी। वह एक गलियारे में नीचे दौड़ी, जिसे उसने वह रास्ता मान लिया जिससे वह आई थी—दोनों गलियारों में नारियल की चटाई बिछी थी—और जब बहुत देर हो चुकी थी, तब उसे समझ में आया कि उसने गलत रास्ता ले लिया था और उसके पीछे का रास्ता बंद हो चुका था। वह क्या करती? वह वापस नहीं जा सकती थी। वह जहाँ थी वहाँ नहीं रह सकती थी। उसे आगे बढ़ना ही था। वह आगे बढ़ी। उसने एक सीढ़ी चढ़ी, एक दरवाजा धक्का देकर खोला, और खुद को आपके कमरे में पाया।"
बूढ़ा आदमी अपना मुँह खोले होम्स को हैरानी से घूर रहा था। उसके प्रभावशाली चेहरे पर विस्मय और भय अंकित था। अब, एक प्रयास के साथ, उसने अपने कंधे उचकाए और बनावटी हंसी में फट पड़ा।
"बहुत बढ़िया, मिस्टर होम्स," उसने कहा। "लेकिन आपके शानदार सिद्धांत में एक छोटी सी खामी है। मैं खुद अपने कमरे में था, और मैंने दिन भर इसे नहीं छोड़ा।"
"मैं इससे अवगत हूँ, प्रोफेसर कोराम।"
"और आपका मतलब है कि मैं उस बिस्तर पर लेट सकता हूँ और मुझे पता भी नहीं चलेगा कि मेरे कमरे में कोई महिला घुसी है?"
"मैंने ऐसा कभी नहीं कहा। आप इससे अवगत थे। आपने उससे बात की थी। आपने उसे पहचान लिया था। आपने उसे भागने में मदद की थी।"
प्रोफेसर फिर से ऊँची आवाज़ में हँसने लगे। वह अपने पैरों पर खड़े हो गए थे और उनकी आँखें अंगारों की तरह चमक रही थीं।
"आप पागल हो!" वह चिल्लाया। "आप पागलपन भरी बातें कर रहे हैं। मैंने उसे भागने में मदद की? वह अब कहाँ है?"
"वह वहाँ है," होम्स ने कहा, और उन्होंने कमरे के कोने में एक ऊँची किताबों की अलमारी की ओर इशारा किया।
मैंने देखा कि बूढ़े आदमी ने अपनी भुजाएँ ऊपर उठाईं, उसके कठोर चेहरे पर एक भयानक ऐंठन दौड़ गई, और वह अपनी कुर्सी पर पीछे गिर पड़ा। उसी पल वह किताबों की अलमारी जिसकी ओर होम्स ने इशारा किया था, एक कब्जे पर घूम गई, और एक महिला कमरे में दौड़ आई। "आप सही हैं!" वह एक अजीब विदेशी आवाज़ में चिल्लाई। "आप सही हैं! मैं यहीं हूँ।"
वह धूल से भूरी हो गई थी और मकड़ी के जालों से ढकी थी जो उसके छिपने की जगह की दीवारों से आए थे। उसका चेहरा भी मैल से सना हुआ था, और बेहतर स्थिति में भी वह कभी सुंदर नहीं रही होगी, क्योंकि उसमें वे सटीक शारीरिक विशेषताएं थीं जिनका होम्स ने अनुमान लगाया था, साथ ही एक लंबी और जिद्दी ठुड्डी भी थी। अपनी स्वाभाविक दृष्टिहीनता और अंधेरे से रोशनी में आने के बदलाव के कारण, वह स्तब्ध खड़ी थी, यह देखने के लिए अपनी आँखें झपका रही थी कि हम कहाँ और कौन हैं। और फिर भी, इन सभी नुकसानों के बावजूद, उस महिला के चाल-ढाल में एक निश्चित कुलीनता थी, उस चुनौतीपूर्ण ठुड्डी और ऊपर उठे हुए सिर में एक वीरता थी, जिसने सम्मान और प्रशंसा की भावना को मजबूर कर दिया। स्टेनली हॉपकिन्स ने उसके हाथ पर अपना हाथ रखा था और उसे अपना कैदी घोषित किया था, लेकिन उसने उसे धीरे से एक तरफ कर दिया, फिर भी एक ऐसी हावी गरिमा के साथ जिसने आज्ञा मानने के लिए मजबूर कर दिया। बूढ़ा आदमी अपने चेहरे को मरोड़ते हुए अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर लेट गया, और उसे घूरने वाली आँखों से देखता रहा।
"हाँ, महोदय, मैं आपकी कैदी हूँ," उसने कहा। "मैं जहाँ खड़ी थी, वहाँ से मैं सब कुछ सुन सकती थी, और मैं जानती हूँ कि आपने सच जान लिया है। मैं सब कुछ स्वीकार करती हूँ। वह मैं ही थी जिसने उस युवक को मारा। लेकिन आप सही हैं, आप जो कहते हैं कि यह एक दुर्घटना थी। मुझे पता भी नहीं था कि मेरे हाथ में चाकू है, क्योंकि अपनी निराशा में मैंने मेज से कुछ भी उठा लिया और उसे मारने के लिए प्रहार किया ताकि वह मुझे जाने दे। मैं जो कह रही हूँ, वह सच है।"
"मैडम," होम्स ने कहा, "मुझे यकीन है कि यह सच है। मुझे डर है कि आपकी तबीयत ठीक नहीं है।"
उसका रंग भयानक हो गया था, जो उसके चेहरे पर धूल की काली धारियों के नीचे और भी वीभत्स लग रहा था। वह बिस्तर के किनारे बैठ गई; फिर उसने अपनी बात जारी रखी।
"मेरे पास यहाँ बहुत कम समय है," उसने कहा, "लेकिन मैं चाहती हूँ कि आप पूरा सच जान लें। मैं इस आदमी की पत्नी हूँ। वह अंग्रेज नहीं है। वह एक रूसी है। उसका नाम मैं नहीं बताऊँगी।"
पहली बार बूढ़ा आदमी हिला। "भगवान तुम्हारा भला करे, अन्ना!" वह चिल्लाया। "भगवान तुम्हारा भला करे!"
उसने उसकी दिशा में गहरी नफरत भरी दृष्टि डाली। "तुम अपनी उस दयनीय जिंदगी से इतनी मजबूती से क्यों चिपके हुए हो, सर्गेई?" उसने कहा। "इसने कई लोगों को नुकसान पहुँचाया है और किसी का भला नहीं किया—यहाँ तक कि तुम्हारा भी नहीं। हालाँकि, यह मेरे लिए नहीं है कि मैं भगवान के समय से पहले इस कमजोर धागे को टूटते देखूँ। जब से मैंने इस शापित घर की दहलीज पार की है, तब से मेरी आत्मा पर पहले ही काफी बोझ है। लेकिन मुझे बोलना होगा वरना बहुत देर हो जाएगी।
"मैंने कहा है, सज्जनों, कि मैं इस आदमी की पत्नी हूँ। जब हमने शादी की थी तब वह पचास का था और मैं बीस साल की एक मूर्ख लड़की थी। यह रूस के एक शहर, एक विश्वविद्यालय में था—मैं जगह का नाम नहीं बताऊँगी।"
"भगवान तुम्हारा भला करे, अन्ना!" बूढ़े आदमी ने फिर से बुदबुदाया।
"हम सुधारक थे—क्रांतिकारी—निहिलिस्ट, आप समझते हैं। वह और मैं और कई अन्य। फिर मुसीबत का समय आया, एक पुलिस अधिकारी मारा गया, कई गिरफ्तार किए गए, सबूतों की जरूरत थी, और अपनी जान बचाने और बड़ा इनाम कमाने के लिए मेरे पति ने अपनी ही पत्नी और अपने साथियों को धोखा दिया। हाँ, उसके इकबालिया बयान पर हम सभी गिरफ्तार किए गए। हममें से कुछ फाँसी के फंदे तक पहुँचे और कुछ साइबेरिया। मैं इन अंतिम लोगों में थी, लेकिन मेरी सजा आजीवन नहीं थी। मेरे पति अपनी गलत तरीके से कमाई गई संपत्ति के साथ इंग्लैंड आ गए, और तब से शांति से रह रहे हैं, यह अच्छी तरह जानते हुए कि अगर ब्रदरहुड को पता चल जाए कि वह कहाँ है तो एक सप्ताह भी नहीं बीतेगा जब तक न्याय नहीं हो जाएगा।"
बूढ़े आदमी ने एक कांपता हुआ हाथ बढ़ाया और खुद के लिए एक सिगरेट ली। "मैं तुम्हारे हाथों में हूँ, अन्ना," उसने कहा। "तुम हमेशा मेरे प्रति अच्छी रही हो।"
"मैंने अभी तक तुम्हें उसकी दुष्टता की पराकाष्ठा नहीं बताई है," उसने कहा। "ऑर्डर के हमारे साथियों में एक था जो मेरे दिल का दोस्त था। वह महान, निस्वार्थ, प्यार करने वाला था—वह सब कुछ जो मेरा पति नहीं था। वह हिंसा से नफरत करता था। हम सब दोषी थे—अगर वह अपराध है—लेकिन वह नहीं था। उसने हमेशा हमें इस तरह के रास्ते से हटने के लिए लिखा। ये पत्र उसे बचा सकते थे। मेरी डायरी भी, जिसमें मैंने दिन-ब-दिन उसके प्रति अपनी भावनाओं और हममें से प्रत्येक के दृष्टिकोण को दर्ज किया था, वही कर सकती थी। मेरे पति ने डायरी और पत्र दोनों ढूँढ लिए और रख लिए। उसने उन्हें छिपा दिया, और उसने उस युवक की जान लेने की कसम खाने की पूरी कोशिश की। इसमें वह विफल रहा, लेकिन एलेक्सिस को अपराधी बनाकर साइबेरिया भेज दिया गया, जहाँ अब, इस क्षण, वह नमक की खदान में काम करता है। इसके बारे में सोचो, तुम दुष्ट, तुम दुष्ट; अब, अभी, इसी क्षण, एलेक्सिस, एक आदमी जिसका नाम लेने के तुम लायक भी नहीं हो, एक गुलाम की तरह काम करता है और जीता है, और फिर भी मेरे हाथों में तुम्हारी जान है और मैं तुम्हें जाने देती हूँ।"
"तुम हमेशा एक महान महिला रही हो, अन्ना," बूढ़े आदमी ने अपनी सिगरेट का धुआँ छोड़ते हुए कहा।
वह खड़ी हो गई थी, लेकिन दर्द की एक छोटी सी चीख के साथ वह वापस गिर गई।
"मुझे पूरा करना होगा," उसने कहा। "जब मेरी सजा खत्म हो गई तो मैंने वह डायरी और पत्र प्राप्त करने का लक्ष्य रखा जो, यदि रूसी सरकार को भेजे जाते, तो मेरे मित्र की रिहाई सुनिश्चित कर देते। मुझे पता था कि मेरा पति इंग्लैंड आ गया है। महीनों की खोज के बाद मैंने पता लगा लिया कि वह कहाँ है। मुझे पता था कि उसके पास अभी भी डायरी है, क्योंकि जब मैं साइबेरिया में थी तो मुझे उससे एक बार पत्र मिला था जिसमें उसने मुझे ताना मारा था और उसके पन्नों से कुछ अंश उद्धृत किए थे। फिर भी मुझे यकीन था कि वह अपनी प्रतिशोधी प्रकृति के कारण इसे कभी भी अपनी मर्जी से मुझे नहीं देगा। मुझे इसे खुद हासिल करना होगा। इस उद्देश्य के साथ मैंने एक निजी जासूसी फर्म से एक एजेंट को काम पर रखा, जो सचिव के रूप में मेरे पति के घर में घुस गया—वह तुम्हारा दूसरा सचिव था, सर्गेई, जो तुम्हें इतनी जल्दी छोड़ गया था। उसने पाया कि कागजात अलमारी में रखे गए थे, और उसे चाबी की छाप मिल गई। वह और आगे नहीं जाएगा। उसने मुझे घर का नक्शा दिया, और उसने मुझे बताया कि दोपहर से पहले अध्ययन कक्ष हमेशा खाली रहता था, क्योंकि सचिव यहाँ ऊपर काम में लगा रहता था। तो आखिरकार मैंने दोनों हाथों में अपनी हिम्मत जुटाई और कागजात खुद लेने के लिए नीचे आई। मैं सफल रही, लेकिन किस कीमत पर!
"मैंने अभी कागजात लिए ही थे और अलमारी को बंद कर रही थी कि उस युवक ने मुझे पकड़ लिया। मैंने उसे उस सुबह पहले ही देख लिया था। वह मुझे सड़क पर मिला था और मैंने उससे पूछा था कि प्रोफेसर कोराम कहाँ रहते हैं, यह जाने बिना कि वह उसकी सेवा में था।"
"बिल्कुल! बिल्कुल!" होम्स ने कहा। "सचिव वापस आया और उसने अपने नियोक्ता को उस महिला के बारे में बताया जिससे वह मिला था। फिर अपनी आखिरी साँस में उसने यह संदेश भेजने की कोशिश की कि वह वही थी—वही जिसके बारे में उसने अभी उसके साथ चर्चा की थी।"
"तुम्हें मुझे बोलने देना होगा," महिला ने एक अनिवार्य आवाज़ में कहा, और उसका चेहरा दर्द के मारे सिकुड़ गया। "जब वह गिर गया तो मैं कमरे से बाहर दौड़ी, गलत दरवाजा चुना, और खुद को अपने पति के कमरे में पाया। उसने मुझे सौंपने की बात की। मैंने उसे दिखाया कि यदि वह ऐसा करता है तो उसकी जान मेरे हाथों में है। यदि वह मुझे कानून के हवाले करता है तो मैं उसे ब्रदरहुड के हवाले कर सकती हूँ। ऐसा नहीं था कि मैं अपने लिए जीना चाहती थी, बल्कि यह था कि मैं अपना उद्देश्य पूरा करना चाहती थी। वह जानता था कि मैं वही करूँगी जो मैंने कहा है—कि उसकी अपनी नियति मेरी नियति से जुड़ी हुई है। इसी कारण से और किसी अन्य कारण से नहीं, उसने मुझे बचाया। उसने मुझे उस अंधेरे छिपने की जगह में धकेल दिया, जो पुराने दिनों की एक अवशेष थी, जिसे केवल वह ही जानता था। वह अपने भोजन अपने कमरे में ही करता था, और इस तरह मुझे अपने भोजन का हिस्सा देने में सक्षम था। यह तय हुआ था कि जब पुलिस घर से चली जाएगी तो मैं रात में खिसक जाऊँगी और फिर कभी वापस नहीं आऊँगी। लेकिन किसी तरह आपने हमारी योजनाओं को पढ़ लिया।" उसने अपने कपड़े के सीने से एक छोटा पैकेट फाड़ा। "ये मेरे अंतिम शब्द हैं," उसने कहा; "यहाँ वह पैकेट है जो एलेक्सिस को बचाएगा। मैं इसे आपके सम्मान और न्याय के प्रति आपके प्रेम पर छोड़ती हूँ। इसे लें! आप इसे रूसी दूतावास में पहुँचा देंगे। अब मैंने अपना कर्तव्य पूरा कर लिया है, और----"
"उसे रोको!" होम्स चिल्लाए। वह कमरे के पार कूद गए थे और उसके हाथ से एक छोटी शीशी छीन ली थी।
"बहुत देर हो चुकी है!" उसने बिस्तर पर वापस झुकते हुए कहा। "बहुत देर हो चुकी है! मैंने अपनी छिपने की जगह छोड़ने से पहले ज़हर ले लिया था। मेरा सिर घूम रहा है! मैं जा रही हूँ! मैं आपसे आग्रह करती हूँ, महोदय, कि पैकेट को याद रखें।"
"एक सरल मामला, और फिर भी कुछ मायनों में एक शिक्षाप्रद," होम्स ने टिप्पणी की, जैसे ही हम शहर वापस लौट रहे थे। "यह शुरू से ही पिन-नेज़ पर टिका था। मरने वाले आदमी द्वारा इन्हें पकड़ लेने के भाग्यशाली अवसर के बिना, मुझे यकीन नहीं है कि हम कभी अपने समाधान तक पहुँच पाते। चश्मे की शक्ति से मेरे लिए यह स्पष्ट था कि पहनने वाला जब उनसे वंचित हो जाता है तो बहुत अंधा और असहाय हो जाता होगा। जब आपने मुझसे यह मानने के लिए कहा कि वह बिना एक भी गलत कदम उठाए घास की एक संकरी पट्टी पर चल पड़ी, तो मैंने टिप्पणी की, जैसा कि आपको याद होगा, कि यह एक उल्लेखनीय प्रदर्शन था। मेरे दिमाग में मैंने इसे एक असंभव प्रदर्शन के रूप में दर्ज किया, सिवाय उस असंभव मामले के कि उसके पास चश्मे की दूसरी जोड़ी थी। इसलिए, मुझे गंभीरता से इस परिकल्पना पर विचार करने के लिए मजबूर होना पड़ा कि वह घर के भीतर ही रही थी। दो गलियारों की समानता को देखते हुए यह स्पष्ट हो गया कि उसने बहुत आसानी से ऐसी गलती की हो सकती है, और उस स्थिति में यह स्पष्ट था कि वह प्रोफेसर के कमरे में ही घुसी होगी। इसलिए, मैं इस धारणा को पुष्ट करने वाली किसी भी चीज़ के लिए उत्सुकता से सतर्क था, और मैंने छिपने की जगह के रूप में किसी भी चीज़ के लिए कमरे की बारीकी से जाँच की। कालीन निरंतर और मजबूती से कील लगा हुआ प्रतीत होता था, इसलिए मैंने ट्रैप-डोर के विचार को खारिज कर दिया। किताबों के पीछे एक जगह हो सकती थी। जैसा कि आप जानते हैं, पुरानी लाइब्रेरी में ऐसे उपकरण सामान्य हैं। मैंने देखा कि किताबें अन्य सभी बिंदुओं पर फर्श पर ढेर थीं, लेकिन एक किताबों की अलमारी खाली छोड़ दी गई थी। यह, तो, दरवाजा हो सकता है। मुझे मार्गदर्शन करने के लिए कोई निशान नहीं दिख रहे थे, लेकिन कालीन का रंग मटमैला था, जो जाँच के लिए बहुत अच्छी तरह से उधार देता है। इसलिए मैंने उन उत्कृष्ट सिगरेटों में से बहुत सारी पीं, और मैंने संदिग्ध किताबों की अलमारी के सामने की जगह पर राख गिरा दी। यह एक सरल चाल थी, लेकिन बेहद प्रभावी थी। फिर मैं नीचे गया और मैंने आपकी उपस्थिति में, वाटसन, यह पता लगाया, बिना आपके मेरी टिप्पणियों के अर्थ को समझे, कि प्रोफेसर कोराम का भोजन का सेवन बढ़ गया था—जैसा कि कोई उम्मीद करेगा जब वह किसी दूसरे व्यक्ति की आपूर्ति कर रहा हो। फिर हम कमरे में वापस गए, जब, सिगरेट-बॉक्स को उल्टा करके, मैंने फर्श का एक बहुत ही उत्कृष्ट दृश्य प्राप्त किया, और सिगरेट की राख पर लगे निशानों से यह स्पष्ट रूप से देख पाया कि कैदी हमारी अनुपस्थिति में अपने ठिकाने से बाहर आ गई थी। खैर, हॉपकिन्स, यहाँ हम चैरिंग क्रॉस पर हैं, और मैं आपको अपने मामले को सफल निष्कर्ष तक पहुँचाने के लिए बधाई देता हूँ। आप मुख्यालय जा रहे हैं, निस्संदेह। मुझे लगता है, वाटसन, आप और मैं साथ में रूसी दूतावास के लिए ड्राइव करेंगे।"
“यह बहुत भयानक है, मिस्टर होम्स, बिल्कुल भयानक! मुझे आश्चर्य है कि मेरे बाल सफेद क्यों नहीं हुए। गॉडफ्रे स्टॉन्टन—आपने निश्चित रूप से उनके बारे में सुना होगा? वे बस वही धुरी हैं जिस पर पूरी टीम टिकी है। मैं टीम के दो खिलाड़ियों को छोड़ सकता हूँ, लेकिन गॉडफ्रे को अपनी थ्री-क्वार्टर लाइन में रखना चाहूँगा। चाहे पासिंग हो, टैकलिंग हो, या ड्रिबलिंग, उनके जैसा कोई नहीं है; और फिर, उनमें सूझबूझ है और वे हम सबको साथ लेकर चल सकते हैं। मैं क्या करूँ? यही मैं आपसे पूछ रहा हूँ, मिस्टर होम्स। मूरहाउस है, जो पहला रिज़र्व खिलाड़ी है, लेकिन उसे हाफ के रूप में प्रशिक्षित किया गया है, और वह टच-लाइन के बाहर रहने के बजाय हमेशा सीधे स्क्रैम की ओर घुस आता है। यह सच है कि वह प्लेस-किक बहुत बढ़िया लगाता है, लेकिन उसमें निर्णय लेने की क्षमता नहीं है, और वह बिल्कुल भी तेज नहीं दौड़ सकता। अरे, मॉर्टन या जॉनसन, जो ऑक्सफोर्ड के तेज धावक हैं, वे उसके चारों ओर चक्कर लगा सकते हैं। स्टीवेन्सन काफी तेज है, लेकिन वह पच्चीस-गज की लाइन से ड्रॉप-किक नहीं लगा सकता, और एक थ्री-क्वार्टर जो न तो पंट कर सकता है और न ही ड्रॉप, वह केवल गति के कारण जगह पाने के योग्य नहीं है। नहीं, मिस्टर होम्स, हम तब तक हार चुके हैं जब तक आप मुझे गॉडफ्रे स्टॉन्टन को खोजने में मदद नहीं करते।”
मेरे मित्र ने इस लंबे भाषण को मनोरंजक आश्चर्य के साथ सुना, जिसे असाधारण जोश और गंभीरता के साथ उंडेला गया था, और हर बिंदु को वक्ता के घुटने पर एक भारी हाथ मार कर जोर दिया जा रहा था। जब हमारे आगंतुक चुप हुए, तो होम्स ने अपना हाथ बढ़ाया और अपनी कॉमनप्लेस बुक से अक्षर “S” निकाला। एक बार के लिए उन्होंने उस विविध जानकारी की खान में व्यर्थ ही खोज की।
“आर्थर एच. स्टॉन्टन हैं, जो उभरते हुए युवा जालसाज हैं,” उन्होंने कहा, “और हेनरी स्टॉन्टन थे, जिन्हें फांसी पर चढ़वाने में मैंने मदद की थी, लेकिन गॉडफ्रे स्टॉन्टन मेरे लिए एक नया नाम है।”
अब हमारे आगंतुक के आश्चर्यचकित होने की बारी थी।
“क्यों, मिस्टर होम्स, मुझे लगा कि आप सब जानते हैं,” उन्होंने कहा। “तो मुझे लगता है, यदि आपने गॉडफ्रे स्टॉन्टन के बारे में कभी नहीं सुना है, तो आप सिरिल ओवरटन को भी नहीं जानते होंगे?”
होम्स ने अच्छे स्वभाव के साथ अपना सिर हिलाया।
“ग्रेट स्कॉट!” एथलीट चिल्लाया। “क्यों, मैं वेल्स के खिलाफ इंग्लैंड के लिए पहला रिज़र्व था, और मैंने इस पूरे साल 'वर्सिटी की कप्तानी की है। लेकिन वह कुछ भी नहीं है! मैंने नहीं सोचा था कि इंग्लैंड में कोई ऐसा व्यक्ति होगा जो गॉडफ्रे स्टॉन्टन को नहीं जानता हो, जो बेहतरीन थ्री-क्वार्टर है, कैम्ब्रिज, ब्लैकहीथ, और पांच बार का इंटरनेशनल खिलाड़ी। गुड लॉर्ड! मिस्टर होम्स, आप कहाँ रहे हैं?”
युवा दिग्गज के भोलेपन भरे आश्चर्य पर होम्स हँसे।
“आप मुझसे अलग दुनिया में रहते हैं, मिस्टर ओवरटन, एक अधिक मधुर और स्वस्थ दुनिया में। मेरी शाखाएं समाज के कई वर्गों में फैली हुई हैं, लेकिन खुशी की बात है कि कभी भी एमेच्योर खेलों में नहीं, जो इंग्लैंड में सबसे अच्छी और सबसे ठोस चीज है। हालाँकि, आज सुबह आपकी अप्रत्याशित यात्रा मुझे दिखाती है कि ताजी हवा और निष्पक्ष खेल की उस दुनिया में भी मेरे लिए काम हो सकता है; इसलिए अब, मेरे अच्छे महोदय, मैं आपसे बैठ जाने और मुझे धीरे-धीरे और शांति से यह बताने का आग्रह करता हूँ कि वास्तव में क्या हुआ है, और आप कैसे चाहते हैं कि मैं आपकी मदद करूँ।”
युवा ओवरटन के चेहरे पर उस व्यक्ति की परेशानी दिख रही थी जो अपनी बुद्धि से ज्यादा अपनी मांसपेशियों का उपयोग करने का आदी था; लेकिन धीरे-धीरे, कई पुनरावृत्तियों और अस्पष्टताओं के साथ जिन्हें मैं उनके वर्णन से छोड़ सकता हूँ, उन्होंने अपनी अजीब कहानी हमारे सामने रखी।
“बात यह है, मिस्टर होम्स। जैसा कि मैंने कहा, मैं कैम्ब्रिज 'वर्सिटी की रग्बी टीम का कप्तान हूँ, और गॉडफ्रे स्टॉन्टन मेरा सबसे अच्छा खिलाड़ी है। कल हम ऑक्सफोर्ड के खिलाफ खेलते हैं। कल हम सभी आए और बेंटले के निजी होटल में ठहरे। दस बजे मैं चारों ओर घूमा और देखा कि सभी साथी सोने चले गए हैं, क्योंकि मैं टीम को फिट रखने के लिए सख्त ट्रेनिंग और भरपूर नींद में विश्वास करता हूँ। गॉडफ्रे के सोने जाने से पहले मेरी उनसे एक-दो बातें हुई थीं। वे मुझे पीले और परेशान दिखे। मैंने उनसे पूछा कि क्या बात है। उन्होंने कहा कि वे ठीक हैं—बस थोड़ा सिरदर्द है। मैंने उन्हें शुभ रात्रि कहा और छोड़ दिया। आधे घंटे बाद पोर्टर ने मुझे बताया कि दाढ़ी वाला एक अजीब दिखने वाला व्यक्ति गॉडफ्रे के लिए एक नोट लेकर आया था। वे बिस्तर पर नहीं गए थे और नोट उनके कमरे में ले जाया गया। गॉडफ्रे ने इसे पढ़ा और एक कुर्सी पर ऐसे गिर पड़े जैसे उन्हें कुल्हाड़ी से मारा गया हो। पोर्टर इतना डर गया था कि वह मुझे बुलाने जा रहा था, लेकिन गॉडफ्रे ने उसे रोक दिया, पानी पिया, और खुद को संभाला। फिर वे नीचे गए, हॉल में इंतजार कर रहे आदमी से कुछ शब्द कहे, और वे दोनों एक साथ चले गए। पोर्टर ने आखिरी बार उन्हें देखा, वे सड़क पर स्ट्रैंड की दिशा में लगभग दौड़ रहे थे। आज सुबह गॉडफ्रे का कमरा खाली था, उनके बिस्तर पर कोई सोया नहीं था, और उनका सामान वैसे ही था जैसे मैंने उन्हें पिछली रात देखा था। वे इस अजनबी के साथ एक पल के नोटिस पर चले गए, और तब से उनसे कोई शब्द नहीं आया है। मुझे नहीं लगता कि वे कभी वापस आएंगे। गॉडफ्रे एक खिलाड़ी थे, अपनी हड्डियों तक, और उन्होंने अपनी ट्रेनिंग बंद नहीं की होती और अपने कप्तान को मुसीबत में नहीं डाला होता अगर कोई ऐसा कारण न होता जो उनके लिए बहुत मजबूत था। नहीं; मुझे ऐसा लगता है जैसे वे हमेशा के लिए चले गए हैं और हम उन्हें फिर कभी नहीं देखेंगे।”
शर्लक होम्स ने इस विलक्षण वर्णन को अत्यंत ध्यान से सुना।
“आपने क्या किया?” उन्होंने पूछा।
“मैंने कैम्ब्रिज को तार भेजा यह जानने के लिए कि क्या वहाँ उनके बारे में कुछ पता चला है। मुझे जवाब मिला है। किसी ने उन्हें नहीं देखा है।”
“क्या वे कैम्ब्रिज वापस जा सकते थे?”
“हाँ, एक देर रात की ट्रेन है—सवा ग्यारह बजे।”
“लेकिन जहाँ तक आप पता लगा सकते हैं, उन्होंने उसे नहीं लिया?”
“नहीं, उन्हें नहीं देखा गया है।”
“आपने आगे क्या किया?”
“मैंने लॉर्ड माउंट-जेम्स को तार भेजा।”
“लॉर्ड माउंट-जेम्स को क्यों?”
“गॉडफ्रे अनाथ हैं, और लॉर्ड माउंट-जेम्स उनके निकटतम रिश्तेदार हैं—मेरे ख्याल से उनके चाचा।”
“वाकई। यह मामले पर नई रोशनी डालता है। लॉर्ड माउंट-जेम्स इंग्लैंड के सबसे अमीर लोगों में से एक हैं।”
“ऐसा मैंने गॉडफ्रे को कहते सुना है।”
“और आपका मित्र निकट संबंधी था?”
“हाँ, वे उनके वारिस थे, और बूढ़ा व्यक्ति लगभग अस्सी वर्ष का है—गठिया से भी भरा हुआ है। वे कहते हैं कि वे अपनी उंगलियों के पोरों से अपना बिलियर्ड-क्यू चॉक कर सकते हैं। उन्होंने जीवन में कभी गॉडफ्रे को एक शिलिंग नहीं दी, क्योंकि वे एक पूर्ण कंजूस हैं, लेकिन यह सब उन्हें ही मिलेगा।”
“क्या आपको लॉर्ड माउंट-जेम्स से कोई खबर मिली है?”
“नहीं।”
“लॉर्ड माउंट-जेम्स के पास जाने में आपके मित्र का क्या उद्देश्य हो सकता था?”
“खैर, पिछली रात उन्हें कुछ परेशान कर रहा था, और अगर यह पैसे से संबंधित था तो यह संभव है कि वे अपने निकटतम रिश्तेदार के पास जाते जिनके पास इतना पैसा है, हालाँकि मैंने जितना सुना है, उन्हें इसे पाने का बहुत मौका नहीं मिलता। गॉडफ्रे बूढ़े व्यक्ति के शौकीन नहीं थे। वे नहीं जाते अगर वे मदद कर सकते।”
“खैर, हम जल्द ही इसका पता लगा सकते हैं। यदि आपका मित्र अपने रिश्तेदार, लॉर्ड माउंट-जेम्स के पास जा रहा था, तो आपको इतनी देर रात इस अजीब दिखने वाले व्यक्ति की यात्रा, और उसके आने से हुई घबराहट को समझाना होगा।”
सिरिल ओवरटन ने अपने हाथों को अपने सिर पर दबाया। “मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा है,” उन्होंने कहा।
“खैर, खैर, मेरे पास पूरा दिन है, और मुझे इस मामले की जांच करने में खुशी होगी,” होम्स ने कहा। “मैं आपको दृढ़ता से सलाह दूंगा कि आप इस युवा सज्जन का संदर्भ लिए बिना अपने मैच की तैयारी करें। यह, जैसा कि आप कहते हैं, एक जबरदस्त आवश्यकता रही होगी जिसने उन्हें इस तरह दूर खींच लिया, और वही आवश्यकता उन्हें दूर रखने की संभावना है। आइए हम साथ में इस होटल में चलें, और देखें कि क्या पोर्टर मामले पर कोई नई रोशनी डाल सकता है।”
शर्लक होम्स एक विनम्र गवाह को सहज बनाने की कला में उस्ताद थे, और बहुत जल्द, गॉडफ्रे स्टॉन्टन के छोड़े गए कमरे की गोपनीयता में, उन्होंने वह सब कुछ निकाल लिया जो पोर्टर को बताना था। पिछली रात का आगंतुक कोई सज्जन नहीं था, और न ही वह कोई कामकाजी व्यक्ति था। वह बस वही था जिसे पोर्टर ने एक “मध्यम दिखने वाला व्यक्ति” बताया; पचास साल का एक व्यक्ति, दाढ़ी भूरी, पीला चेहरा, चुपचाप कपड़े पहने हुए। वह खुद घबराया हुआ लग रहा था। पोर्टर ने देखा था कि जब उसने नोट बढ़ाया तो उसका हाथ कांप रहा था। गॉडफ्रे स्टॉन्टन ने नोट को अपनी जेब में ठूंस लिया था। स्टॉन्टन ने हॉल में उस व्यक्ति से हाथ नहीं मिलाया था। उन्होंने कुछ वाक्य बदले, जिनमें से पोर्टर ने केवल एक शब्द “समय” को पहचाना था। फिर वे बताए गए तरीके से जल्दबाजी में चले गए थे। हॉल की घड़ी के अनुसार यह ठीक साढ़े दस बजे थे।
“मुझे देखने दो,” होम्स ने स्टॉन्टन के बिस्तर पर बैठते हुए कहा। “आप दिन के पोर्टर हैं, क्या आप नहीं हैं?”
“हाँ, श्रीमान; मैं ग्यारह बजे ड्यूटी से हट जाता हूँ।”
“रात के पोर्टर ने कुछ नहीं देखा, मुझे लगता है?”
“नहीं, श्रीमान; एक थिएटर पार्टी देर से आई। और कोई नहीं।”
“क्या आप कल पूरे दिन ड्यूटी पर थे?”
“हाँ, श्रीमान।”
“क्या आपने मिस्टर स्टॉन्टन को कोई संदेश दिया?”
“हाँ, श्रीमान; एक टेलीग्राम।”
“आह! यह दिलचस्प है। यह कितने बजे था?”
“लगभग छह बजे।”
“जब उन्होंने इसे प्राप्त किया तो मिस्टर स्टॉन्टन कहाँ थे?”
“यहाँ उनके कमरे में।”
“क्या आप वहां मौजूद थे जब उन्होंने इसे खोला था?”
“हाँ, श्रीमान; मैं यह देखने के लिए रुका था कि क्या कोई जवाब है।”
“खैर, क्या था?”
“हाँ, श्रीमान। उन्होंने एक जवाब लिखा।”
“क्या आपने इसे लिया?”
“नहीं; उन्होंने इसे खुद लिया।”
“लेकिन उन्होंने इसे आपकी उपस्थिति में लिखा?”
“हाँ, श्रीमान। मैं दरवाजे के पास खड़ा था, और वे उस मेज पर पीठ फेरे हुए थे। जब उन्होंने इसे लिख लिया तो उन्होंने कहा, 'ठीक है, पोर्टर, मैं इसे खुद ले जाऊंगा'।”
“उन्होंने इसे किससे लिखा था?”
“एक कलम से, श्रीमान।”
“क्या टेलीग्राफिक फॉर्म मेज पर मौजूद इन फॉर्मों में से एक था?”
“हाँ, श्रीमान; यह सबसे ऊपर वाला था।”
होम्स उठे। फॉर्म लेकर वे खिड़की के पास गए और सावधानी से उसकी जांच की जो सबसे ऊपर था।
“यह शर्म की बात है कि उन्होंने पेंसिल से नहीं लिखा,” उन्होंने निराशा के साथ कंधे उचकाते हुए उन्हें वापस फेंकते हुए कहा। “जैसा कि आपने निस्संदेह अक्सर देखा होगा, वाटसन, छाप आमतौर पर दूसरी तरफ चली जाती है—एक ऐसा तथ्य जिसने कई खुशहाल शादियों को समाप्त कर दिया है। हालाँकि, मुझे यहाँ कोई निशान नहीं मिल रहा है। मुझे हालांकि यह देखकर खुशी हुई कि उन्होंने एक चौड़े-नुकीले क्विल पेन से लिखा है, और मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि हमें इस ब्लॉटिंग-पैड पर कुछ छाप मिल जाएगी। आह, हाँ, निश्चित रूप से यही वह चीज है!”
उन्होंने ब्लॉटिंग-पेपर का एक टुकड़ा फाड़ा और हमारी ओर निम्नलिखित चित्रलिपि घुमा दी:--
ग्राफिक
सिरिल ओवरटन बहुत उत्साहित थे। “इसे कांच के पास ले जाओ!” उन्होंने चिल्लाया।
“यह अनावश्यक है,” होम्स ने कहा। “कागज पतला है, और उल्टा हिस्सा संदेश दे देगा। यहाँ यह है।” उन्होंने इसे उलट दिया और हमने पढ़ा:--
ग्राफिक
“तो यह उस टेलीग्राम का अंतिम हिस्सा है जिसे गॉडफ्रे स्टॉन्टन ने अपने गायब होने के कुछ घंटों के भीतर भेजा था। संदेश के कम से कम छह शब्द हैं जो हमसे छूट गए हैं; लेकिन जो बचा है—'भगवान के लिए हमारा साथ दें!'—यह साबित करता है कि इस युवक ने एक जबरदस्त खतरे को देखा जो उसके करीब आ रहा था, और जिससे कोई और उसकी रक्षा कर सकता था। 'हम', ध्यान दें! एक और व्यक्ति शामिल था। वह उस पीले चेहरे वाले, दाढ़ी वाले व्यक्ति के अलावा कौन हो सकता है, जो खुद इतनी घबराहट की स्थिति में था? तब, गॉडफ्रे स्टॉन्टन और दाढ़ी वाले व्यक्ति के बीच क्या संबंध है? और वह तीसरा स्रोत क्या है जिससे उनमें से प्रत्येक ने दबाव वाले खतरे के खिलाफ मदद मांगी? हमारी जांच पहले ही उस तक सीमित हो गई है।”
“हमें बस यह पता लगाना है कि वह टेलीग्राम किसे संबोधित है,” मैंने सुझाव दिया।
“बिल्कुल, मेरे प्रिय वाटसन। आपका विचार, हालांकि गहरा है, मेरे दिमाग में पहले ही आ चुका था। लेकिन मैं कह सकता हूँ कि आपके ध्यान में यह आया होगा कि यदि आप पोस्ट-ऑफिस में जाते हैं और किसी दूसरे व्यक्ति के संदेश के काउंटरफॉइल को देखने की मांग करते हैं, तो अधिकारियों की ओर से आपको बाध्य करने में कुछ अनिच्छा हो सकती है। इन मामलों में बहुत अधिक लालफीताशाही है! हालाँकि, मुझे कोई संदेह नहीं है कि थोड़ी नाजुकता और चालाकी से उद्देश्य प्राप्त किया जा सकता है। इस बीच, मैं आपकी उपस्थिति में, मिस्टर ओवरटन, उन कागजों को देखना चाहूँगा जो मेज पर छोड़ दिए गए हैं।”
वहाँ कई पत्र, बिल और नोट-बुक थे, जिन्हें होम्स ने तेजी से, घबराई हुई उंगलियों और तेज, भेदने वाली आंखों से उलट-पुलट कर देखा। “यहाँ कुछ नहीं है,” उन्होंने अंत में कहा। “वैसे, मुझे लगता है कि आपका मित्र एक स्वस्थ युवा व्यक्ति था—उसके साथ कुछ गलत तो नहीं था?”
“घंटी की तरह स्वस्थ।”
“क्या आपने कभी उसे बीमार जाना है?”
“एक दिन भी नहीं। उसे एक खरोंच लग गई थी, और एक बार उसका घुटना उतर गया था, लेकिन वह कुछ भी नहीं था।”
“शायद वह उतना मजबूत नहीं था जितना आप मानते हैं। मुझे लगता है कि उसे कोई गुप्त परेशानी हो सकती है। आपकी सहमति से मैं इनमें से एक या दो कागज अपनी जेब में रख लूँगा, अगर वे हमारी भविष्य की जांच पर असर डालें।”
“एक पल! एक पल!” एक शिकायत भरी आवाज आई, और हमने ऊपर देखा तो पाया कि दरवाजे पर एक अजीब छोटा बूढ़ा आदमी, झटके और मरोड़ ले रहा था। उसने जंग लगे काले कपड़े पहने थे, एक बहुत चौड़ी किनारी वाली टॉप-हैट और एक ढीली सफेद गर्दन की टाई—पूरा प्रभाव एक बहुत ही देहाती पादरी या अंतिम संस्कार के मूक व्यक्ति जैसा था। फिर भी, उसकी जर्जर और यहाँ तक कि बेतुकी उपस्थिति के बावजूद, उसकी आवाज में एक तीखी खड़खड़ाहट थी, और उसके तरीके में एक त्वरित तीव्रता थी जिसने ध्यान आकर्षित किया।
“आप कौन हैं, महोदय, और किस अधिकार से आप इस सज्जन के कागजों को छूते हैं?” उन्होंने पूछा।
“मैं एक निजी जासूस हूँ, और मैं उसके गायब होने की व्याख्या करने का प्रयास कर रहा हूँ।”
“ओह, आप हैं, क्या आप? और आपको किसने निर्देश दिया, है?”
“इस सज्जन को, मिस्टर स्टॉन्टन के मित्र, स्कॉटलैंड यार्ड द्वारा मेरे पास भेजा गया था।”
“आप कौन हैं, महोदय?”
“मैं सिरिल ओवरटन हूँ।”
“तो आप ही हैं जिसने मुझे टेलीग्राम भेजा। मेरा नाम लॉर्ड माउंट-जेम्स है। मैं उतनी जल्दी यहाँ आ गया जितनी जल्दी बेज़वाटर बस मुझे ला सकती थी। तो आपने एक जासूस को नियुक्त किया है?”
“हाँ, महोदय।”
“और क्या आप लागत वहन करने के लिए तैयार हैं?”
“मुझे कोई संदेह नहीं है, महोदय, कि मेरा मित्र गॉडफ्रे, जब हम उसे ढूंढ लेंगे, तो ऐसा करने के लिए तैयार होगा।”
“लेकिन अगर वह कभी नहीं मिला, है? मुझे उसका जवाब दो!”
“उस स्थिति में निस्संदेह उसका परिवार----”
“ऐसा कुछ नहीं, महोदय!” छोटे आदमी चिल्लाए। “मुझसे एक पैसा भी मत मांगना—एक पैसा भी नहीं! आप इसे समझते हैं, मिस्टर डिटेक्टिव! मैं ही वह परिवार हूँ जो इस युवक के पास है, और मैं आपको बताता हूँ कि मैं जिम्मेदार नहीं हूँ। यदि उसकी कोई उम्मीदें हैं तो यह इस तथ्य के कारण है कि मैंने कभी पैसा बर्बाद नहीं किया, और मैं अब ऐसा शुरू करने का प्रस्ताव नहीं रखता। उन कागजों के बारे में जिन्हें आप इतनी आजादी से छू रहे हैं, मैं आपको बता सकता हूँ कि अगर उनमें कुछ भी मूल्यवान हो तो आपको उनके साथ जो आप करते हैं उसके लिए सख्ती से जवाबदेह ठहराया जाएगा।”
“बहुत अच्छा, महोदय,” शर्लक होम्स ने कहा। “क्या मैं इस बीच पूछ सकता हूँ कि क्या आपके पास खुद इस युवक के गायब होने के कारण के लिए कोई सिद्धांत है?”
“नहीं, महोदय, मेरे पास नहीं है। वह खुद की देखभाल करने के लिए काफी बड़ा और बूढ़ा है, और यदि वह खुद को खोने के लिए इतना मूर्ख है तो मैं उसे खोजने की जिम्मेदारी लेने से पूरी तरह इनकार करता हूँ।”
“मैं आपकी स्थिति को पूरी तरह समझता हूँ,” होम्स ने अपनी आंखों में एक शरारती चमक के साथ कहा। “शायद आप मेरी स्थिति को पूरी तरह नहीं समझते हैं। गॉडफ्रे स्टॉन्टन एक गरीब आदमी प्रतीत होते हैं। यदि उसका अपहरण किया गया है तो यह उसके पास जो कुछ भी है उसके लिए नहीं हो सकता है। आपकी संपत्ति की प्रसिद्धि दूर-दूर तक फैल गई है, लॉर्ड माउंट-जेम्स, और यह पूरी तरह से संभव है कि चोरों के एक गिरोह ने आपके भतीजे को पकड़ लिया हो ताकि उससे आपके घर, आपकी आदतों और आपके खजाने के बारे में कुछ जानकारी प्राप्त की जा सके।”
हमारे अप्रिय छोटे आगंतुक का चेहरा उसके गर्दन के कपड़े जैसा सफेद हो गया।
“हे भगवान, महोदय, क्या विचार है! मैंने ऐसी दुष्टता के बारे में कभी नहीं सोचा! दुनिया में कितने अमानवीय बदमाश हैं! लेकिन गॉडफ्रे एक अच्छा लड़का है—एक निष्ठावान लड़का। उसे अपने बूढ़े चाचा को धोखा देने के लिए कुछ भी प्रेरित नहीं कर सकता। मैं आज शाम बर्तन बैंक में भिजवा दूंगा। इस बीच कोई कसर न छोड़ें, मिस्टर डिटेक्टिव! मैं आपसे आग्रह करता हूँ कि उसे सुरक्षित वापस लाने के लिए कोई कसर न छोड़ें। पैसे के लिए, खैर, जहाँ तक एक पाँच का नोट, या दस का भी, बात है, आप हमेशा मुझ पर भरोसा कर सकते हैं।”
अपनी विनम्र मनोदशा में भी कुलीन कंजूस हमें कोई ऐसी जानकारी नहीं दे सका जो हमारी मदद कर सके, क्योंकि वह अपने भतीजे के निजी जीवन के बारे में बहुत कम जानता था। हमारा एकमात्र सुराग छोटा किया गया टेलीग्राम था, और हाथ में इसकी एक प्रति लेकर होम्स ने अपनी श्रृंखला के लिए दूसरी कड़ी खोजने के लिए प्रस्थान किया। हमने लॉर्ड माउंट-जेम्स को झाड़ दिया था, और ओवरटन उन पर आई दुर्भाग्यपूर्ण घटना पर अपनी टीम के अन्य सदस्यों के साथ सलाह लेने चला गया था।
होटल से कुछ दूरी पर एक टेलीग्राफ-कार्यालय था। हम उसके बाहर रुक गए।
“यह कोशिश करने लायक है, वाटसन,” होम्स ने कहा। “बेशक, वारंट के साथ हम काउंटरफॉइल्स देखने की मांग कर सकते थे, लेकिन हम अभी उस चरण तक नहीं पहुँचे हैं। मुझे नहीं लगता कि वे इतनी व्यस्त जगह पर चेहरों को याद रखते हैं। आइए जोखिम उठाएं।”
“मुझे आपको परेशान करने के लिए खेद है,” उन्होंने जाली के पीछे खड़ी युवती से अपने सबसे मधुर तरीके से कहा; “कल भेजे गए एक टेलीग्राम के बारे में कुछ छोटी सी गलती है। मुझे कोई जवाब नहीं मिला है, और मुझे बहुत डर है कि मैं अंत में अपना नाम डालना भूल गया हूँ। क्या आप मुझे बता सकती हैं कि क्या ऐसा था?”
युवती ने काउंटरफॉइल्स का एक पुलिंदा पलटा।
“यह कितने बजे था?” उसने पूछा।
“छह बजे के थोड़ा बाद।”
“यह किसे था?”
होम्स ने अपनी उंगली अपने होंठों पर रखी और मेरी ओर देखा। “इसमें आखिरी शब्द थे 'भगवान के लिए',” उन्होंने गोपनीय रूप से फुसफुसाया; “मैं कोई जवाब न मिलने से बहुत चिंतित हूँ।”
युवती ने फॉर्मों में से एक को अलग किया।
“यह वह है। कोई नाम नहीं है,” उसने काउंटर पर इसे चिकना करते हुए कहा।
“तो यह, निश्चित रूप से, मुझे जवाब न मिलने का कारण है,” होम्स ने कहा। “प्रिय मुझे, मैं वास्तव में कितना मूर्ख हूँ! शुभ प्रभात, मिस, और मेरे मन को हल्का करने के लिए बहुत धन्यवाद।” जब हम फिर से सड़क पर आए तो उन्होंने हँसकर अपने हाथ रगड़े।
“खैर?” मैंने पूछा।
“हम प्रगति कर रहे हैं, मेरे प्रिय वाटसन, हम प्रगति कर रहे हैं। मेरे पास उस टेलीग्राम की एक झलक पाने के लिए सात अलग-अलग योजनाएं थीं, लेकिन मुझे पहली बार में ही सफल होने की उम्मीद नहीं थी।”
“और आपने क्या हासिल किया है?”
“हमारी जांच के लिए एक शुरुआती बिंदु।” उन्होंने एक कैब को बुलाया। “किंग्स क्रॉस स्टेशन,” उन्होंने कहा।
“तो हमें एक यात्रा करनी है?”
“हाँ; मुझे लगता है कि हमें साथ में कैम्ब्रिज जाना होगा। सभी संकेत मुझे उसी दिशा में इशारा करते हुए प्रतीत होते हैं।”
“मुझे बताओ,” मैंने ग्रेज़ इन रोड पर खड़खड़ाते हुए पूछा, “क्या आपको गायब होने के कारण के बारे में अभी भी कोई संदेह है? मुझे नहीं लगता कि हमारे सभी मामलों में से मैंने किसी को जाना है जहाँ उद्देश्य अधिक अस्पष्ट हैं। निश्चित रूप से आप वास्तव में यह नहीं सोचते कि उसका अपहरण अपने अमीर चाचा के खिलाफ जानकारी देने के लिए किया जा सकता है?”
“मैं स्वीकार करता हूँ, मेरे प्रिय वाटसन, कि वह मुझे एक बहुत ही संभावित स्पष्टीकरण के रूप में आकर्षित नहीं करता है। हालाँकि, यह मुझे वह लगा जो उस बेहद अप्रिय बूढ़े व्यक्ति को रुचि देने की सबसे अधिक संभावना थी।”
“इसने निश्चित रूप से वैसा किया। लेकिन आपके विकल्प क्या हैं?”
“मैं कई का उल्लेख कर सकता हूँ। आपको स्वीकार करना होगा कि यह उत्सुक और विचारोत्तेजक है कि यह घटना इस महत्वपूर्ण मैच की पूर्व संध्या पर होनी चाहिए, और इसमें एकमात्र ऐसा व्यक्ति शामिल होना चाहिए जिसकी उपस्थिति टीम की सफलता के लिए आवश्यक लगती है। यह, बेशक, संयोग हो सकता है, लेकिन यह दिलचस्प है। एमेच्योर खेल सट्टेबाजी से मुक्त है, लेकिन जनता के बीच बहुत सारी बाहरी सट्टेबाजी होती है, और यह संभव है कि किसी के लिए खिलाड़ी तक पहुँचना फायदेमंद हो सकता है जैसे टर्फ के बदमाश रेस-घोड़े तक पहुँचते हैं। यह एक स्पष्टीकरण है। दूसरा बहुत स्पष्ट है कि यह युवक वास्तव में एक बड़ी संपत्ति का वारिस है, चाहे उसके साधन वर्तमान में कितने भी मामूली क्यों न हों, और यह असंभव नहीं है कि उसे फिरौती के लिए रखने की साजिश रची जा सकती है।”
“ये सिद्धांत टेलीग्राम का कोई हिसाब नहीं रखते।”
“बिल्कुल सच, वाटसन। टेलीग्राम अभी भी एकमात्र ठोस चीज है जिससे हमें निपटना है, और हमें अपने ध्यान को इससे भटकने नहीं देना चाहिए। इस टेलीग्राम के उद्देश्य पर रोशनी डालने के लिए ही हम कैम्ब्रिज के रास्ते पर हैं। हमारी जांच का रास्ता फिलहाल अस्पष्ट है, लेकिन मुझे बहुत आश्चर्य होगा यदि शाम से पहले हमने इसे स्पष्ट नहीं किया या इस पर काफी प्रगति नहीं की।”
जब हम पुराने विश्वविद्यालय शहर में पहुँचे तो अंधेरा हो चुका था। होम्स ने स्टेशन पर एक कैब ली, और चालक को डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग के घर चलने का आदेश दिया। कुछ ही मिनटों बाद हम सबसे व्यस्त सड़क पर स्थित एक बड़ी हवेली के सामने रुक गए। हमें अंदर ले जाया गया, और लंबे इंतजार के बाद अंततः हमें परामर्श-कक्ष में प्रवेश मिला, जहाँ हमने डॉक्टर को उनकी मेज के पीछे बैठा पाया।
यह उस हद को दर्शाता है जहाँ तक मेरा अपने पेशे से संपर्क टूट चुका था कि लेस्ली आर्मस्ट्रांग का नाम मेरे लिए अनजान था। अब मैं जानता हूँ कि वे न केवल विश्वविद्यालय के मेडिकल स्कूल के प्रमुखों में से एक हैं, बल्कि विज्ञान की एक से अधिक शाखाओं में यूरोपीय ख्याति प्राप्त विचारक भी हैं। फिर भी उनके शानदार रिकॉर्ड को जाने बिना भी, व्यक्ति उनके व्यक्तित्व पर एक नजर डालकर ही प्रभावित हुए बिना नहीं रह सकता था: चौड़ा, भारी चेहरा, घनी भौहों के नीचे विचारमग्न आँखें, और दृढ़ जबड़े की ग्रेनाइट जैसी बनावट। गहरे चरित्र वाला व्यक्ति, सतर्क बुद्धि का धनी, गंभीर, तपस्वी, आत्म-नियंत्रित, दुर्जेय—मैंने डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग को कुछ इस तरह समझा। उन्होंने मेरे मित्र का कार्ड अपने हाथ में लिया, और अपने कठोर चेहरे पर बिना किसी प्रसन्नता के भाव के ऊपर देखा।
“मैंने आपका नाम सुना है, मिस्टर शर्लक होम्स, और मैं आपके पेशे से अवगत हूँ, जिसे मैं किसी भी तरह से उचित नहीं मानता।”
“इसमें, डॉक्टर, आप खुद को देश के हर अपराधी के साथ सहमत पाएंगे,” मेरे मित्र ने शांति से कहा।
“जहाँ तक आपके प्रयास अपराध के दमन की दिशा में निर्देशित हैं, सर, उन्हें समुदाय के हर तर्कसंगत सदस्य का समर्थन प्राप्त होना चाहिए, हालाँकि मुझे इसमें संदेह नहीं है कि आधिकारिक तंत्र इस उद्देश्य के लिए पर्याप्त है। आपका पेशा तब आलोचना के घेरे में आता है जब आप निजी व्यक्तियों के रहस्यों में तांक-झांक करते हैं, जब आप पारिवारिक मामलों को कुरेदते हैं जिन्हें छिपाकर रखना ही बेहतर होता है, और जब आप अनजाने में उन लोगों का समय बर्बाद करते हैं जो आपसे अधिक व्यस्त हैं। उदाहरण के लिए, इस समय मुझे आपके साथ बातचीत करने के बजाय एक शोध-ग्रंथ लिखना चाहिए था।”
“निसंदेह, डॉक्टर; और फिर भी यह बातचीत शोध-ग्रंथ से अधिक महत्वपूर्ण सिद्ध हो सकती है। संयोग से मैं आपको बता दूँ कि हम उसका उल्टा कर रहे हैं जिसकी आप बहुत उचित रूप से निंदा करते हैं, और हम निजी मामलों के सार्वजनिक रूप से उजागर होने जैसी किसी भी स्थिति को रोकने का प्रयास कर रहे हैं, जो आधिकारिक पुलिस के हाथों में मामला जाते ही अनिवार्य रूप से होगा। आप मुझे केवल एक अनियमित अग्रणी के रूप में देख सकते हैं जो देश के नियमित बलों के आगे चलता है। मैं आपसे मिस्टर गॉडफ्रे स्टॉन्टन के बारे में पूछने आया हूँ।”
“उनके बारे में क्या?”
“आप उन्हें जानते हैं, है ना?”
“वे मेरे घनिष्ठ मित्र हैं।”
“आप जानते हैं कि वे गायब हो गए हैं?”
“आह, वास्तव में!” डॉक्टर के कठोर चेहरे के भाव में कोई बदलाव नहीं आया।
“वे कल रात अपने होटल से निकले। उनके बारे में कोई जानकारी नहीं मिली है।”
“निसंदेह वे लौट आएंगे।”
“कल 'वर्सिटी' फुटबॉल मैच है।”
“मुझे इन बचकाने खेलों से कोई सहानुभूति नहीं है। युवक का भाग्य मुझे गहराई से चिंतित करता है, क्योंकि मैं उन्हें जानता हूँ और पसंद करता हूँ। फुटबॉल मैच तो मेरे क्षितिज में कहीं आता ही नहीं है।”
“तो फिर, मैं मिस्टर स्टॉन्टन के भाग्य की अपनी जांच में आपकी सहानुभूति का दावा करता हूँ। क्या आप जानते हैं कि वे कहाँ हैं?”
“निश्चित रूप से नहीं।”
“क्या आपने उन्हें कल के बाद से नहीं देखा है?”
“नहीं, मैंने नहीं देखा।”
“क्या मिस्टर स्टॉन्टन स्वस्थ व्यक्ति थे?”
“बिल्कुल।”
“क्या आपने कभी उन्हें बीमार जाना?”
“कभी नहीं।”
होम्स ने डॉक्टर की आँखों के सामने कागज का एक टुकड़ा डाल दिया। “तो शायद आप तेरह गिनी के इस रसीद वाले बिल की व्याख्या करेंगे, जिसका भुगतान मिस्टर गॉडफ्रे स्टॉन्टन ने पिछले महीने कैम्ब्रिज के डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग को किया था। मैंने इसे उनकी मेज पर रखे कागजों में से निकाला है।”
डॉक्टर क्रोध से लाल हो गए।
“मुझे नहीं लगता कि कोई कारण है कि मुझे आपको स्पष्टीकरण देना चाहिए, मिस्टर होम्स।”
होम्स ने बिल को अपनी नोट-बुक में वापस रख लिया। “यदि आप सार्वजनिक स्पष्टीकरण पसंद करते हैं तो यह देर-सबेर सामने आ ही जाएगा,” उन्होंने कहा। “मैंने आपको पहले ही बता दिया है कि मैं उसे दबा सकता हूँ जिसे दूसरे प्रकाशित करने के लिए बाध्य होंगे, और वास्तव में आप मेरे प्रति पूर्ण विश्वास जताकर अधिक समझदारी दिखाएंगे।”
“मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानता।”
“क्या आपको लंदन में मिस्टर स्टॉन्टन से कोई सूचना मिली?”
“निश्चित रूप से नहीं।”
“हे भगवान, हे भगवान; फिर वही डाकघर!” होम्स ने थकान से आह भरी। “गॉडफ्रे स्टॉन्टन द्वारा कल शाम सवा छह बजे लंदन से आपको एक अत्यंत जरूरी टेलीग्राम भेजा गया था—एक ऐसा टेलीग्राम जो निस्संदेह उनके गायब होने से जुड़ा है—और फिर भी आपको वह प्राप्त नहीं हुआ। यह अत्यंत दोषपूर्ण है। मैं निश्चित रूप से यहाँ के कार्यालय में जाकर शिकायत दर्ज कराऊंगा।”
डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग अपनी मेज के पीछे से उछल पड़े, और उनका सांवला चेहरा गुस्से से लाल हो गया।
“मैं चाहूँगा कि आप मेरे घर से बाहर निकल जाएँ, सर,” उन्होंने कहा। “आप अपने नियोक्ता, लॉर्ड माउंट-जेम्स को बता सकते हैं कि मैं न तो उनके साथ और न ही उनके एजेंटों के साथ कुछ भी करना चाहता हूँ। नहीं, सर, एक और शब्द नहीं!” उन्होंने गुस्से में घंटी बजाई। “जॉन, इन सज्जनों को बाहर दिखाओ!” एक आडंबरपूर्ण बटलर ने हमें गंभीरता से दरवाजे तक पहुँचाया, और हम सड़क पर आ गए। होम्स जोर से हंस पड़े।
“डॉ. लेस्ली आर्मस्ट्रांग निश्चित रूप से ऊर्जा और चरित्र वाले व्यक्ति हैं,” उन्होंने कहा। “मैंने ऐसा कोई व्यक्ति नहीं देखा जो, यदि वह अपनी प्रतिभा को उस दिशा में मोड़ दे, तो प्रसिद्ध मोरियार्टी द्वारा छोड़ी गई कमी को पूरा करने के लिए अधिक उपयुक्त होता। और अब, मेरे बेचारे वाटसन, यहाँ हम इस निष्ठुर शहर में असहाय और मित्रहीन खड़े हैं, जिसे हम अपना मामला छोड़े बिना छोड़ नहीं सकते। आर्मस्ट्रांग के घर के ठीक सामने स्थित यह छोटी सी सराय हमारी जरूरतों के लिए विशेष रूप से उपयुक्त है। यदि आप एक सामने का कमरा ले लें और रात के लिए आवश्यक चीजें खरीद लें, तो मुझे कुछ पूछताछ करने का समय मिल सकता है।”
हालांकि, ये कुछ पूछताछ होम्स की कल्पना से अधिक लंबी प्रक्रिया साबित हुई, क्योंकि वे रात के नौ बजे तक सराय नहीं लौटे। वे पीले और उदास थे, धूल से सने हुए थे, और भूख व थकान से चूर थे। मेज पर एक ठंडा रात्रिभोज तैयार था और जब उनकी जरूरतें पूरी हो गईं और उनका पाइप जल उठा, तो वे उस आधे मजाकिया और पूर्णतः दार्शनिक दृष्टिकोण को अपनाने के लिए तैयार थे जो उनके मामलों के बिगड़ने पर उनका स्वाभाविक स्वभाव था। गाड़ी के पहियों की आवाज ने उन्हें उठने और खिड़की से बाहर देखने के लिए प्रेरित किया। गैस-लैंप की रोशनी के नीचे डॉक्टर के दरवाजे के सामने एक ब्रौम और दो भूरे घोड़े खड़े थे।
“यह तीन घंटे से बाहर है,” होम्स ने कहा; “साढ़े छह बजे निकली थी, और अब यह वापस आ गई है। इससे दस या बारह मील का दायरा बनता है, और वे दिन में एक या कभी-कभी दो बार ऐसा करते हैं।”
“अभ्यास कर रहे डॉक्टर के लिए यह कोई असामान्य बात नहीं है।”
“लेकिन आर्मस्ट्रांग वास्तव में अभ्यास कर रहे डॉक्टर नहीं हैं। वे एक व्याख्याता और सलाहकार हैं, लेकिन उन्हें सामान्य अभ्यास में कोई रुचि नहीं है, जो उन्हें उनके साहित्यिक कार्यों से विचलित करता है। तो फिर, वे ये लंबी यात्राएं क्यों करते हैं, जो उनके लिए बेहद कष्टदायक होनी चाहिए, और वे किससे मिलने जाते हैं?”
“उनका कोचमैन----”
“मेरे प्रिय वाटसन, क्या आप संदेह कर सकते हैं कि मैंने सबसे पहले उन्हीं से संपर्क किया था? मुझे नहीं पता कि यह उनके अपने सहज दुराचार से आया या उनके मालिक के इशारे पर, लेकिन वे मुझ पर कुत्ता छोड़ने के लिए पर्याप्त अभद्र थे। हालांकि, न तो कुत्ते और न ही आदमी को मेरी छड़ी का रूप पसंद आया, और मामला वहीं खत्म हो गया। उसके बाद संबंध तनावपूर्ण हो गए, और आगे पूछताछ का सवाल ही नहीं उठता। मैंने जो कुछ भी सीखा है, वह हमारी अपनी सराय के आँगन में एक मित्रवत स्थानीय निवासी से सीखा है। उसी ने मुझे डॉक्टर की आदतों और उनकी दैनिक यात्रा के बारे में बताया। उसी क्षण, अपनी बातों पर जोर देने के लिए, गाड़ी दरवाजे पर आ गई।”
“क्या आप उसका पीछा नहीं कर सकते थे?”
“उत्कृष्ट, वाटसन! आप आज शाम चमक रहे हैं। यह विचार मेरे मन में आया था। जैसा कि आपने देखा होगा, हमारी सराय के बगल में साइकिल की दुकान है। मैं उसमें भागा, एक साइकिल ली, और गाड़ी के पूरी तरह से ओझल होने से पहले ही चल पड़ा। मैंने तेजी से इसे पकड़ा, और फिर लगभग सौ गज की सुरक्षित दूरी बनाए रखते हुए, मैंने इसकी रोशनी का तब तक पीछा किया जब तक हम शहर से बाहर नहीं निकल गए। हम ग्रामीण सड़क पर काफी दूर निकल आए थे जब एक शर्मनाक घटना हुई। गाड़ी रुकी, डॉक्टर नीचे उतरे, तेजी से वापस उस जगह आए जहाँ मैं भी रुक गया था, और उन्होंने मुझे उत्कृष्ट व्यंग्यात्मक ढंग से बताया कि उन्हें डर है कि सड़क संकरी है, और उन्हें उम्मीद है कि उनकी गाड़ी मेरी साइकिल के रास्ते में बाधा नहीं डाल रही है। उनके इस बात को कहने के तरीके से अधिक सराहनीय कुछ नहीं हो सकता था। मैं तुरंत गाड़ी के पास से गुजरा, और मुख्य सड़क पर रहते हुए, मैं कुछ मील आगे गया, और फिर यह देखने के लिए एक सुविधाजनक जगह पर रुक गया कि क्या गाड़ी गुजरती है। हालांकि, इसका कोई संकेत नहीं था, और इसलिए यह स्पष्ट हो गया कि यह उन कई साइड सड़कों में से एक की ओर मुड़ गई है जिन्हें मैंने देखा था। मैं वापस आया, लेकिन फिर से गाड़ी का कुछ नहीं दिखा, और अब, जैसा कि आप देख रहे हैं, यह मेरे पीछे वापस आ गई है। बेशक, शुरू में मेरे पास इन यात्राओं को गॉडफ्रे स्टॉन्टन के गायब होने से जोड़ने का कोई विशेष कारण नहीं था, और मैं केवल इस सामान्य आधार पर उनकी जांच करने के लिए इच्छुक था कि डॉ. आर्मस्ट्रांग से संबंधित हर चीज फिलहाल हमारे लिए रुचि का विषय है; लेकिन, अब जब मैं पाता हूँ कि वे इन यात्राओं पर उनका पीछा करने वाले किसी भी व्यक्ति पर इतनी कड़ी नजर रखते हैं, तो मामला अधिक महत्वपूर्ण लगता है, और मैं तब तक संतुष्ट नहीं होऊँगा जब तक मैं मामले को स्पष्ट नहीं कर लेता।”
“हम कल उनका पीछा कर सकते हैं।”
“क्या हम? यह उतना आसान नहीं है जितना आप सोचते हैं। आप कैम्ब्रिजशायर के दृश्यों से परिचित नहीं हैं, है ना? यह छिपने के लिए अनुकूल नहीं है। आज रात मैंने जिस सारे इलाके को पार किया, वह आपके हाथ की हथेली जितना सपाट और साफ है, और जिस व्यक्ति का हम पीछा कर रहे हैं वह मूर्ख नहीं है, जैसा कि उसने आज रात बहुत स्पष्ट रूप से दिखाया। मैंने ओवरटन को तार भेजा है कि वह इस पते पर लंदन के किसी भी नए घटनाक्रम के बारे में हमें सूचित करे, और इस बीच हम केवल डॉ. आर्मस्ट्रांग पर अपना ध्यान केंद्रित कर सकते हैं, जिनका नाम कार्यालय की उस सहयोगी युवती ने मुझे स्टॉन्टन के जरूरी संदेश के काउंटरफोल पर पढ़ने दिया था। वे जानते हैं कि युवक कहाँ है—इस बात की मैं कसम खा सकता हूँ—और यदि वे जानते हैं, तो यह हमारी अपनी गलती होगी यदि हम जानने का प्रबंध नहीं कर सकते। फिलहाल यह माना जाना चाहिए कि बाजी उनके हाथ में है, और, जैसा कि आप जानते हैं, वाटसन, खेल को उस स्थिति में छोड़ना मेरी आदत नहीं है।”
और फिर भी अगला दिन हमें रहस्य के समाधान के करीब नहीं लाया। नाश्ते के बाद एक नोट सौंपा गया, जिसे होम्स ने मुस्कुराते हुए मेरी तरफ बढ़ा दिया।
“सर,” इसमें लिखा था, “मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि आप मेरी गतिविधियों का पीछा करने में अपना समय बर्बाद कर रहे हैं। जैसा कि आपने कल रात पता लगाया, मेरे ब्रौम के पीछे एक खिड़की है, और यदि आप बीस मील की सवारी चाहते हैं जो आपको उसी स्थान पर ले जाएगी जहाँ से आपने शुरुआत की थी, तो आपको बस मेरा पीछा करना है। इस बीच, मैं आपको सूचित कर सकता हूँ कि मेरी जासूसी करने से मिस्टर गॉडफ्रे स्टॉन्टन की किसी भी तरह से मदद नहीं हो सकती है, और मुझे यकीन है कि आप उस सज्जन के लिए जो सबसे अच्छी सेवा कर सकते हैं, वह यह है कि तुरंत लंदन लौट जाएं और अपने नियोक्ता को रिपोर्ट करें कि आप उनका पता लगाने में असमर्थ हैं। कैम्ब्रिज में आपका समय निश्चित रूप से बर्बाद होगा।
“आपका विश्वासपात्र,
“लेस्ली आर्मस्ट्रांग।”
“डॉक्टर एक स्पष्टवादी, ईमानदार विरोधी हैं,” होम्स ने कहा। “खैर, खैर, वे मेरी जिज्ञासा जगाते हैं, और उन्हें छोड़ने से पहले मुझे वास्तव में और अधिक जानना होगा।”
“उनकी गाड़ी अब उनके दरवाजे पर है,” मैंने कहा। “वे उसमें चढ़ रहे हैं। मैंने उन्हें ऐसा करते समय हमारी खिड़की की ओर देखते हुए देखा। मान लें कि मैं साइकिल पर अपनी किस्मत आजमाऊँ?”
“नहीं, नहीं, मेरे प्रिय वाटसन! आपकी स्वाभाविक कुशाग्रता के प्रति पूरे सम्मान के साथ, मुझे नहीं लगता कि आप योग्य डॉक्टर का मुकाबला करने में सक्षम हैं। मुझे लगता है कि संभवतः मैं अपनी कुछ स्वतंत्र खोजों द्वारा अपने अंत तक पहुँच सकता हूँ। मुझे डर है कि मुझे आपको आपके हाल पर छोड़ना होगा, क्योंकि एक नींद में डूबे ग्रामीण इलाके में दो पूछताछ करने वाले अजनबियों का दिखना उतनी गपशप पैदा कर सकता है जितनी मैं नहीं चाहता। निस्संदेह आपको इस प्राचीन शहर में अपना मनोरंजन करने के लिए कुछ दृश्य मिल जाएंगे, और मुझे उम्मीद है कि शाम से पहले मैं आपके लिए अधिक अनुकूल रिपोर्ट लेकर आऊँगा।”
एक बार फिर, हालांकि, मेरा मित्र निराश होने वाला था। वे रात में थके हुए और असफल होकर लौटे।
“मेरा दिन खाली रहा, वाटसन। डॉक्टर की सामान्य दिशा प्राप्त करने के बाद, मैंने कैम्ब्रिज के उस तरफ के सभी गांवों का दौरा करने और शराबखाने वालों व अन्य स्थानीय समाचार एजेंसियों के साथ जानकारी साझा करने में दिन बिताया। मैंने कुछ क्षेत्र कवर किया है: चेस्टरटन, हिस्टन, वॉटरबीच, और ओकिंगटन, सभी की खोज की गई है और सभी निराशाजनक साबित हुए हैं। ब्रौम और घोड़ों की जोड़ी का दैनिक दिखना ऐसी नींद में डूबी जगहों पर किसी की नजर से नहीं बच सकता था। डॉक्टर ने एक बार फिर बाजी मार ली है। क्या मेरे लिए कोई टेलीग्राम है?”
“हाँ; मैंने इसे खोला। यह रहा: 'जेरेमी डिक्सन, ट्रिनिटी कॉलेज से पॉम्पी के लिए पूछें।' मैं इसे नहीं समझा।”
“ओह, यह काफी स्पष्ट है। यह हमारे मित्र ओवरटन की ओर से है, और मेरे एक सवाल का जवाब है। मैं बस मिस्टर जेरेमी डिक्सन को एक नोट भेज दूँगा, और फिर मुझे कोई संदेह नहीं है कि हमारी किस्मत पलटेगी। वैसे, क्या मैच के बारे में कोई खबर है?”
“हाँ, स्थानीय शाम के अखबार में अपने अंतिम संस्करण में एक उत्कृष्ट विवरण है। ऑक्सफोर्ड एक गोल और दो ट्राई से जीता। विवरण के अंतिम वाक्य कहते हैं: 'लाइट ब्लूज़ की हार का कारण पूरी तरह से स्टार इंटरनेशनल, गॉडफ्रे स्टॉन्टन की दुर्भाग्यपूर्ण अनुपस्थिति को माना जा सकता है, जिनकी कमी खेल के हर क्षण में महसूस की गई। थ्री-क्वार्टर लाइन में तालमेल की कमी और हमले व बचाव दोनों में उनकी कमजोरी ने एक भारी और मेहनती टीम के प्रयासों को बेअसर कर दिया है।'”
“तो हमारे मित्र ओवरटन की आशंकाएं सही साबित हुई हैं,” होम्स ने कहा। “व्यक्तिगत रूप से मैं डॉ. आर्मस्ट्रांग से सहमत हूँ, और फुटबॉल मेरे क्षितिज में नहीं आता। आज रात जल्दी सो जाओ, वाटसन, क्योंकि मुझे अनुमान है कि कल एक घटनापूर्ण दिन हो सकता है।”
अगली सुबह होम्स की पहली झलक देखकर मैं भयभीत हो गया, क्योंकि वे अपनी छोटी सी हाइपोडर्मिक सुई लिए आग के पास बैठे थे। मैं उस उपकरण को उनकी प्रकृति की एकमात्र कमजोरी से जोड़ता था, और जब मैंने उसे उनके हाथ में चमकते देखा तो मुझे सबसे बुरे का डर था। वे मेरी हताशा की अभिव्यक्ति पर हंसे, और उसे मेज पर रख दिया।
“नहीं, नहीं, मेरे प्रिय साथी, घबराने की कोई बात नहीं है। यह इस अवसर पर बुराई का साधन नहीं है, बल्कि यह वह कुंजी साबित होगी जो हमारे रहस्य को खोलेगी। इस सुई पर मैं अपनी सारी उम्मीदें टिकाता हूँ। मैं अभी-अभी एक छोटी सी खोज अभियान से लौटा हूँ और सब कुछ अनुकूल है। एक अच्छा नाश्ता करें, वाटसन, क्योंकि मेरा प्रस्ताव है कि आज डॉ. आर्मस्ट्रांग के रास्ते पर चलना है, और एक बार उस पर चढ़ जाने के बाद मैं आराम या भोजन के लिए तब तक नहीं रुकूँगा जब तक मैं उन्हें उनके बिल तक नहीं पहुँचा देता।”
“उस स्थिति में,” मैंने कहा, “हमें अपना नाश्ता अपने साथ ले जाना चाहिए, क्योंकि वे जल्दी शुरुआत कर रहे हैं। उनकी गाड़ी दरवाजे पर है।”
“कोई बात नहीं। उन्हें जाने दो। वे चतुर होंगे यदि वे वहाँ गाड़ी चला सकें जहाँ मैं उनका पीछा नहीं कर सकता। जब आप समाप्त कर लें तो मेरे साथ नीचे आएं, और मैं आपको एक ऐसे जासूस से मिलवाऊँगा जो हमारे सामने आने वाले काम में बहुत प्रतिष्ठित विशेषज्ञ है।”
जब हम नीचे उतरे तो मैंने होम्स का अस्तबल के आँगन तक पीछा किया, जहाँ उन्होंने एक लूज-बॉक्स का दरवाजा खोला और एक नाटा, लटके हुए कानों वाला, सफेद और भूरे रंग का कुत्ता बाहर निकाला, जो बीगल और फॉक्सहाउंड के बीच का कुछ था।
“मैं आपको पॉम्पी से मिलवाता हूँ,” उन्होंने कहा। “पॉम्पी स्थानीय ड्रैगहाउंड्स का गौरव है, बहुत तेज धावक नहीं, जैसा कि उसकी बनावट दिखाएगी, लेकिन गंध का पीछा करने वाला एक वफादार कुत्ता है। खैर, पॉम्पी, तुम तेज नहीं हो सकते, लेकिन मुझे उम्मीद है कि तुम लंदन के दो अधेड़ उम्र के सज्जनों के लिए बहुत तेज होगे, इसलिए मैं तुम्हारे कॉलर में यह चमड़े का पट्टा बांधने की स्वतंत्रता ले रहा हूँ। चलो बेटा, साथ आओ, और दिखाओ कि तुम क्या कर सकते हो।” उन्होंने उसे डॉक्टर के दरवाजे तक ले गए। कुत्ते ने एक पल के लिए चारों ओर सूंघा, और फिर उत्साह की एक तीखी कूक के साथ सड़क पर दौड़ पड़ा, तेजी से जाने के अपने प्रयासों में अपने पट्टे को खींचते हुए। आधे घंटे में, हम शहर से बाहर निकल आए थे और ग्रामीण सड़क पर तेजी से बढ़ रहे थे।
“आपने क्या किया है, होम्स?” मैंने पूछा।
“एक घिसा-पिटा और पुराना उपकरण, लेकिन अवसर पर उपयोगी। मैं आज सुबह डॉक्टर के आँगन में गया और अपनी सुई को पिछले पहिये पर सौंफ के अर्क से भर दिया। एक ड्रैगहाउंड यहाँ से जॉन ओ' ग्रोट्स तक सौंफ का पीछा करेगा, और हमारे दोस्त आर्मस्ट्रांग को पॉम्पी को अपने रास्ते से हटाने से पहले कैम नदी में से गाड़ी चलानी होगी। ओह, चालाक बदमाश! इसी तरह उन्होंने उस रात मुझे चकमा दिया था।”
कुत्ता अचानक मुख्य सड़क से घास वाली गली में मुड़ गया था। आधा मील आगे यह एक और चौड़ी सड़क में खुल गई, और रास्ता दाहिनी ओर मुड़ गया, उस शहर की दिशा में जिसे हमने अभी छोड़ा था। सड़क ने शहर के दक्षिण की ओर एक चक्कर लिया और उसी दिशा में जारी रही जिसके विपरीत हमने शुरुआत की थी।
“यह चक्कर पूरी तरह से हमारे लाभ के लिए था, फिर?” होम्स ने कहा। “कोई आश्चर्य नहीं कि उन गांवों में मेरी पूछताछ का कोई नतीजा नहीं निकला। डॉक्टर ने निश्चित रूप से खेल को पूरी तरह से खेला है, और कोई भी ऐसी विस्तृत धोखेबाजी का कारण जानना चाहेगा। यह हमारे दाईं ओर ट्रम्पिंगटन का गाँव होना चाहिए। और, शपथ है! यहाँ ब्रौम कोने से आ रही है। जल्दी, वाटसन, जल्दी, नहीं तो हम खत्म हो जाएंगे!”
वे एक गेट के माध्यम से एक खेत में कूद पड़े, अनिच्छुक पॉम्पी को अपने पीछे घसीटते हुए। हम मुश्किल से हेज की ओट में पहुँचे थे कि गाड़ी खड़खड़ाती हुई गुजर गई। मुझे अंदर डॉ. आर्मस्ट्रांग की एक झलक मिली, उनके कंधे झुके हुए थे, उनका सिर उनके हाथों पर टिका हुआ था, वे पीड़ा की साक्षात मूर्ति थे। मैं अपने साथी के अधिक गंभीर चेहरे से बता सकता था कि उन्होंने भी देख लिया था।
“मुझे डर है कि हमारी खोज का कोई काला अंत है,” उन्होंने कहा। “इसे जानने में अधिक समय नहीं लगेगा। चलो, पॉम्पी! आह, यह खेत में बनी कुटिया है!”
इसमें कोई संदेह नहीं था कि हम अपनी यात्रा के अंत तक पहुँच चुके थे। पॉम्पी गेट के बाहर उत्सुकता से दौड़ता और कुनमुनाता रहा जहाँ ब्रौम के पहियों के निशान अभी भी देखे जा सकते थे। एक पगडंडी अकेली कुटिया की ओर जाती थी। होम्स ने कुत्ते को हेज से बांध दिया, और हम तेजी से आगे बढ़े। मेरे मित्र ने छोटे देहाती दरवाजे पर दस्तक दी, और बिना किसी प्रतिक्रिया के फिर से दस्तक दी। और फिर भी कुटिया वीरान नहीं थी, क्योंकि एक धीमी आवाज हमारे कानों तक पहुँची—दुख और निराशा की एक प्रकार की गूंज, जो अवर्णनीय रूप से उदास थी। होम्स अनिश्चित होकर रुके, और फिर उन्होंने उस सड़क पर वापस देखा जिसे हमने अभी पार किया था। एक ब्रौम उस पर आ रही थी, और उन भूरे घोड़ों को पहचानने में कोई गलती नहीं हो सकती थी।
“शपथ है, डॉक्टर वापस आ रहे हैं!” होम्स चिल्लाए। “यह मामला सुलझ गया। इससे पहले कि वे आएं, हमें यह देखना ही होगा कि इसका क्या मतलब है।”
उन्होंने दरवाजा खोला और हम हॉल में प्रवेश कर गए। गूंजती आवाज हमारे कानों में तेज हो गई जब तक कि वह दुख की एक लंबी, गहरी चीख नहीं बन गई। यह ऊपर से आ रही थी। होम्स तेजी से ऊपर गए और मैं उनके पीछे हो लिया। उन्होंने एक आधे खुले दरवाजे को धक्का दिया और हम दोनों सामने के दृश्य को देखकर स्तब्ध रह गए।
एक महिला, युवा और सुंदर, बिस्तर पर मृत पड़ी थी। उसका शांत, पीला चेहरा, धुंधली, चौड़ी नीली आँखों के साथ, सुनहरे बालों की एक बड़ी उलझन के बीच ऊपर की ओर देख रहा था। बिस्तर के पैर के पास, आधा बैठा, आधा घुटनों के बल, अपना चेहरा कपड़ों में छिपाए, एक युवक था, जिसका शरीर अपनी सिसकियों से कांप रहा था। वह अपने कड़वे दुख में इतना डूबा हुआ था कि उसने तब तक ऊपर नहीं देखा जब तक होम्स का हाथ उसके कंधे पर नहीं पड़ा।
“क्या आप मिस्टर गॉडफ्रे स्टॉन्टन हैं?”
“हाँ, हाँ; मैं हूँ—लेकिन आप बहुत देर कर चुके हैं। वह मर चुकी है।”
वह व्यक्ति इतना सुन्न था कि उसे यह नहीं समझाया जा सका कि हम डॉक्टरों के अलावा और कुछ थे जिन्हें उसकी सहायता के लिए भेजा गया था। होम्स सांत्वना के कुछ शब्द कहने का प्रयास कर रहे थे, और उसके अचानक गायब होने से उसके मित्रों को हुई चिंता के बारे में समझाने की कोशिश कर रहे थे, तभी सीढ़ियों पर एक कदम की आहट हुई, और दरवाजे पर डॉ. आर्मस्ट्रांग का भारी, कठोर, प्रश्नवाचक चेहरा था।
“तो, सज्जनों,” उन्होंने कहा, “आप अपने उद्देश्य में सफल हो गए हैं, और आपने अपनी इस घुसपैठ के लिए निश्चित रूप से एक बहुत ही नाजुक समय चुना है। मैं मृत्यु की उपस्थिति में झगड़ा नहीं करना चाहता, लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि यदि मैं युवा होता तो आपका यह राक्षसी व्यवहार बिना दंड के नहीं जाता।”
“क्षमा करें, डॉ. आर्मस्ट्रांग, मुझे लगता है कि हम एक-दूसरे की बात गलत समझ रहे हैं,” मेरे मित्र ने गरिमा के साथ कहा। “यदि आप हमारे साथ नीचे चल सकें, तो शायद हम प्रत्येक एक-दूसरे को इस दुखद मामले पर कुछ प्रकाश दे सकें।”
एक मिनट बाद, वह कठोर डॉक्टर और हम नीचे बैठक में थे।
“जी, कहिए?” उन्होंने कहा।
“मैं चाहता हूँ कि आप सबसे पहले यह समझ लें कि मैं लॉर्ड माउंट-जेम्स द्वारा नियुक्त नहीं हूँ, और इस मामले में मेरी सहानुभूति पूरी तरह से उस रईस के खिलाफ है। जब कोई व्यक्ति खो जाता है, तो उसका पता लगाना मेरा कर्तव्य है, लेकिन ऐसा कर लेने के बाद मेरे लिए मामला समाप्त हो जाता है; और जब तक इसमें कुछ भी आपराधिक न हो, मैं निजी घोटालों को प्रचारित करने के बजाय उन्हें दबाने के लिए अधिक उत्सुक रहता हूँ। यदि, जैसा कि मैं कल्पना करता हूँ, इस मामले में कानून का कोई उल्लंघन नहीं हुआ है, तो आप तथ्यों को अखबारों से दूर रखने के लिए पूरी तरह से मेरे विवेक और मेरे सहयोग पर भरोसा कर सकते हैं।”
डॉ. आर्मस्ट्रांग ने तेजी से एक कदम आगे बढ़ाया और होम्स का हाथ जोर से दबाया।
“आप एक भले इंसान हैं,” उन्होंने कहा। “मैंने आपको गलत समझा था। मैं स्वर्ग का आभारी हूँ कि गरीब स्टॉन्टन को इस दुर्दशा में अकेला छोड़ने के मेरे पछतावे ने मुझे अपनी गाड़ी वापस मोड़ने के लिए प्रेरित किया, और इस प्रकार आपसे मेरा परिचय हुआ। आप जितना जानते हैं, उसके आधार पर स्थिति को समझाना बहुत आसान है। एक साल पहले गॉडफ्रे स्टॉन्टन कुछ समय के लिए लंदन में रहा था, और अपनी मकान मालकिन की बेटी के प्रति गहराई से आसक्त हो गया, जिससे उसने विवाह कर लिया। वह जितनी सुंदर थी, उतनी ही अच्छी थी, और जितनी अच्छी थी, उतनी ही बुद्धिमान थी। किसी भी पुरुष को ऐसी पत्नी पर शर्मिंदा होने की आवश्यकता नहीं है। लेकिन गॉडफ्रे इस चिड़चिड़े बूढ़े रईस का वारिस था, और यह बिल्कुल निश्चित था कि उसके विवाह की खबर उसकी विरासत का अंत होती। मैं उस लड़के को अच्छी तरह जानता था, और उसके कई उत्कृष्ट गुणों के कारण मैं उसे प्यार करता था। मैंने उसे चीजों को ठीक रखने में मदद करने के लिए सब कुछ किया। हमने इस बात को सबसे छिपाए रखने की पूरी कोशिश की, क्योंकि एक बार जब ऐसी कानाफूसी फैल जाती है, तो हर किसी के कानों तक पहुँचने में देर नहीं लगती। इस एकांत कुटिया और अपने स्वयं के विवेक की बदौलत, गॉडफ्रे अब तक सफल रहा है। उनके रहस्य के बारे में मेरे और एक उत्कृष्ट नौकर के अलावा किसी को पता नहीं था, जो इस समय सहायता के लिए ट्रंपिंगटन गया है। लेकिन अंत में उसकी पत्नी की खतरनाक बीमारी के रूप में एक भयानक आघात पहुँचा। यह सबसे घातक प्रकार का क्षय रोग था। बेचारा लड़का दुख से आधा पागल हो गया था, और फिर भी उसे यह मैच खेलने के लिए लंदन जाना पड़ा, क्योंकि वह उन स्पष्टीकरणों के बिना इससे बाहर नहीं निकल सकता था जो उसके रहस्य को उजागर कर देते। मैंने एक तार भेजकर उसे उत्साहित करने की कोशिश की, और उसने उत्तर में मुझे एक तार भेजा जिसमें मुझसे हर संभव प्रयास करने की विनती की गई थी। यह वही टेलीग्राम था जिसे आपने किसी अस्पष्ट तरीके से देखा है। मैंने उसे यह नहीं बताया कि खतरा कितना गंभीर था, क्योंकि मैं जानता था कि वह यहाँ कुछ नहीं कर सकता था, लेकिन मैंने लड़की के पिता को सच बता दिया, और उन्होंने बहुत नासमझी से इसे गॉडफ्रे को बता दिया। परिणाम यह हुआ कि वह उन्माद की स्थिति में तुरंत वापस आ गया, और उसी स्थिति में रहा, उसके बिस्तर के किनारे घुटनों के बल बैठा रहा, जब तक कि आज सुबह मृत्यु ने उसकी पीड़ा को समाप्त नहीं कर दिया। बस इतना ही है, मिस्टर होम्स, और मुझे यकीन है कि मैं आपके और आपके मित्र के विवेक पर भरोसा कर सकता हूँ।”
होम्स ने डॉक्टर का हाथ थाम लिया।
“चलो, वॉटसन,” उन्होंने कहा, और हम उस शोक के घर से बाहर निकलकर सर्दियों के दिन की फीकी धूप में आ गए।
द स्ट्रैंड मैगज़ीन खंड 28 सितंबर, 1904 शेरलॉक होम्स की वापसी। आर्थर कोनन डॉयल द्वारा।
XII.--एबी ग्रेंज का साहसिक कार्य।
'97 की सर्दियों में एक बेहद ठंडी और बर्फीली सुबह, मुझे मेरे कंधे को हिलाने से जगाया गया। वह होम्स था। उसके हाथ में जलती मोमबत्ती उसके उत्सुक, झुके हुए चेहरे पर पड़ रही थी और मुझे एक नज़र में बता रही थी कि कुछ गड़बड़ है।
“चलो, वॉटसन, चलो!” वह चिल्लाया। “खेल शुरू हो चुका है। एक शब्द भी मत बोलना! कपड़े पहनो और चलो!”
दस मिनट बाद हम दोनों एक कैब में थे और खामोश सड़कों पर तेजी से चैरिंग क्रॉस स्टेशन की ओर जा रहे थे। सर्दियों की पहली धुंधली सुबह दिखाई देने लगी थी, और हम अस्पष्ट रूप से किसी शुरुआती मजदूर को अपने पास से गुजरते देख सकते थे, जो लंदन की दूधिया धुंध में धुंधला और अस्पष्ट था। होम्स चुपचाप अपने भारी कोट में सिमट गया, और मुझे भी ऐसा करने में खुशी हुई, क्योंकि हवा बहुत बर्फीली थी और हम दोनों ने अभी तक कुछ नहीं खाया था। स्टेशन पर गर्म चाय पीने और केंट जाने वाली ट्रेन में अपनी जगह लेने के बाद ही हम इतने सामान्य हो पाए कि वह बोल सके और मैं सुन सकूँ। होम्स ने अपनी जेब से एक नोट निकाला और उसे जोर से पढ़ा:--
“एबी ग्रेंज, मार्शम, केंट, सुबह 3.30 बजे। “मेरे प्रिय मिस्टर होम्स,--मुझे बहुत खुशी होगी यदि आप एक ऐसे मामले में तत्काल सहायता करें जो बहुत ही उल्लेखनीय प्रतीत होता है। यह पूरी तरह से आपके काम का है। महिला को मुक्त करने के अलावा मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि सब कुछ ठीक वैसा ही रहे जैसा मैंने पाया है, लेकिन मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि एक पल भी बर्बाद न करें, क्योंकि सर यूस्टेस को वहां छोड़ना मुश्किल है। “आपका विश्वासपात्र, स्टेनली हॉपकिंस।”
“हॉपकिंस ने मुझे सात बार बुलाया है, और हर बार उसका बुलावा पूरी तरह से उचित था,” होम्स ने कहा। “मुझे लगता है कि उसके हर मामले ने आपके संग्रह में जगह बनाई है, और मुझे स्वीकार करना होगा, वॉटसन, कि आपमें चयन करने की कुछ ऐसी शक्ति है जो आपके विवरणों में मुझे जो कुछ भी खटकता है, उसकी भरपाई कर देती है। हर चीज को वैज्ञानिक अभ्यास के बजाय कहानी के दृष्टिकोण से देखने की आपकी घातक आदत ने उन प्रदर्शनों की एक श्रृंखला को बर्बाद कर दिया है जो शिक्षाप्रद और यहाँ तक कि शास्त्रीय भी हो सकती थी। आप सनसनीखेज विवरणों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए अत्यंत बारीकी और सूक्ष्मता वाले काम को नजरअंदाज कर देते हैं, जो पाठक को उत्तेजित तो कर सकते हैं, लेकिन सिखा नहीं सकते।”
“आप उन्हें खुद क्यों नहीं लिखते?” मैंने कुछ कड़वाहट के साथ कहा।
“मैं लिखूँगा, मेरे प्रिय वॉटसन, मैं लिखूँगा। फिलहाल, जैसा कि आप जानते हैं, मैं काफी व्यस्त हूँ, लेकिन मैं अपने अंतिम वर्षों को एक पाठ्यपुस्तक की रचना में समर्पित करने का प्रस्ताव रखता हूँ जो पता लगाने की पूरी कला को एक खंड में केंद्रित कर देगी। हमारा वर्तमान शोध हत्या का मामला प्रतीत होता है।”
“तो आपको लगता है कि यह सर यूस्टेस मर चुका है?”
“मुझे ऐसा ही कहना चाहिए। हॉपकिंस के लेखन में काफी घबराहट दिख रही है, और वह कोई भावुक व्यक्ति नहीं है। हाँ, मुझे लगता है कि हिंसा हुई है, और शव हमारे निरीक्षण के लिए छोड़ दिया गया है। केवल आत्महत्या के कारण वह मुझे नहीं बुलाता। जहाँ तक महिला को मुक्त करने की बात है, ऐसा लगता है कि त्रासदी के दौरान उसे उसके कमरे में बंद कर दिया गया था। हम ऊंचे समाज में प्रवेश कर रहे हैं, वॉटसन; खड़खड़ाता कागज, 'ई.बी.' मोनोग्राम, कुल-चिह्न, आकर्षक पता। मुझे लगता है कि मित्र हॉपकिंस अपनी प्रतिष्ठा के अनुरूप काम करेगा और हमारे पास एक दिलचस्प सुबह होगी। अपराध कल रात बारह बजे से पहले हुआ था।”
“आप यह कैसे बता सकते हैं?”
“ट्रेनों के निरीक्षण और समय की गणना करके। स्थानीय पुलिस को बुलाया जाना था, उन्हें स्कॉटलैंड यार्ड से संपर्क करना था, हॉपकिंस को बाहर जाना था, और बदले में उसे मेरे लिए संदेश भेजना था। यह सब मिलकर एक रात का अच्छा-खासा काम है। खैर, हम चिस्लहर्स्ट स्टेशन पर आ गए हैं, और जल्द ही हमारी शंकाएं दूर हो जाएंगी।”
तंग ग्रामीण रास्तों से दो मील की यात्रा के बाद हम एक पार्क के गेट पर पहुँचे, जिसे हमारे लिए एक बूढ़े लॉज-कीपर ने खोला, जिसके थके हुए चेहरे पर किसी बड़ी आपदा का प्रतिबिंब था। सड़क एक शानदार पार्क से होकर, प्राचीन एल्म पेड़ों की पंक्तियों के बीच से गुजरी, और पैलेडियो के ढंग के सामने खंभों वाले एक विस्तृत घर पर समाप्त हुई। केंद्रीय भाग स्पष्ट रूप से बहुत पुराना था और आइवी से ढका हुआ था, लेकिन बड़ी खिड़कियों से पता चलता था कि आधुनिक बदलाव किए गए थे, और घर का एक हिस्सा पूरी तरह से नया प्रतीत होता था। इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिंस का युवा चेहरा और सतर्क, उत्सुक भाव खुले दरवाजे पर हमारा सामना कर रहा था।
“मुझे बहुत खुशी है कि आप आ गए हैं, मिस्टर होम्स। और आप भी, डॉ. वॉटसन! लेकिन वास्तव में, अगर मुझे दोबारा मौका मिलता तो मैं आपको परेशान नहीं करता, क्योंकि जब से महिला को होश आया है, उसने मामले का इतना स्पष्ट विवरण दिया है कि हमारे लिए करने को ज्यादा कुछ नहीं बचा है। आपको लुईशम के चोरों का वह गिरोह याद है?”
“क्या, तीनों रैंडल?”
“बिल्कुल; पिता और दो बेटे। यह उन्हीं का काम है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है। उन्होंने पखवाड़े भर पहले सिडेनहम में एक काम किया था, और उन्हें देखा और पहचाना गया था। इतनी जल्दी और इतनी पास आकर दोबारा ऐसा करना काफी दुस्साहस है, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि वे वही हैं। इस बार यह फांसी वाला मामला है।”
“तो सर यूस्टेस मर चुके हैं?”
“हाँ; उनका सिर उनके अपने पोकर (लोहे की छड़) से कुचल दिया गया था।”
“ड्राइवर मुझे बता रहा है कि सर यूस्टेस ब्रैकेनस्टॉल।”
“बिल्कुल--केंट के सबसे अमीर लोगों में से एक। लेडी ब्रैकेनस्टॉल मॉर्निंग-रूम में हैं। बेचारी महिला, उन्हें बहुत भयानक अनुभव हुआ है। जब मैंने उन्हें पहली बार देखा तो वह आधी मरी हुई लग रही थीं। मुझे लगता है कि आपको उन्हें देखना चाहिए और तथ्यों का उनका विवरण सुनना चाहिए। फिर हम एक साथ डाइनिंग-रूम की जांच करेंगे।”
लेडी ब्रैकेनस्टॉल कोई साधारण व्यक्ति नहीं थीं। मैंने शायद ही कभी इतनी सुंदर आकृति, इतनी स्त्रीसुलभ उपस्थिति और इतना खूबसूरत चेहरा देखा हो। वह गोरी, सुनहरे बालों वाली, नीली आँखों वाली थीं, और निस्संदेह उनकी त्वचा वैसी ही उत्तम होती जैसी ऐसे रंग-रूप के साथ होती है, यदि उनके हालिया अनुभव ने उन्हें मुरझाया और थका हुआ न बना दिया होता। उनकी पीड़ा शारीरिक के साथ-साथ मानसिक भी थी, क्योंकि एक आँख के ऊपर एक भद्दा, बेर के रंग का उभार था, जिसे उनकी नौकरानी, एक लंबी, गंभीर महिला, सिरके और पानी से सावधानीपूर्वक साफ कर रही थी। महिला सोफे पर थकी हुई पड़ी थीं, लेकिन हमारे कमरे में प्रवेश करते ही उनकी तेज़, चौकस नज़र और उनके सुंदर चेहरे की सतर्क अभिव्यक्ति ने दिखाया कि उनके भयानक अनुभव ने न तो उनकी बुद्धि को और न ही उनके साहस को हिलाया था। उन्होंने नीले और चांदी के रंग का एक ढीला गाउन पहना था, लेकिन सोफे के बगल में काले सेक्विन से ढकी एक डिनर-ड्रेस लटकी हुई थी।
“मैंने आपको वह सब बता दिया है जो हुआ, मिस्टर हॉपकिंस,” उन्होंने थके हुए स्वर में कहा; “क्या आप मेरे लिए इसे दोहरा नहीं सकते? खैर, यदि आपको लगता है कि यह आवश्यक है, तो मैं इन सज्जनों को बताऊँगी कि क्या हुआ था। क्या वे अभी तक डाइनिंग-रूम में गए हैं?”
“मैंने सोचा कि उन्हें पहले आपकी बात सुन लेनी चाहिए।”
“मुझे खुशी होगी जब आप मामले सुलझा लेंगे। यह सोचना मेरे लिए भयानक है कि वह अभी भी वहाँ पड़े हैं।” वह कांप उठीं और अपने हाथों में अपना चेहरा छिपा लिया। जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, ढीला गाउन उनकी बाहों से पीछे खिसक गया। होम्स ने एक विस्मय भरा शब्द निकाला।
“मैडम, आपको अन्य चोटें भी लगी हैं! यह क्या है?” सफेद, गोल अंगों में से एक पर दो गहरे लाल निशान उभरे हुए थे। उन्होंने जल्दी से उसे ढक लिया।
“यह कुछ नहीं है। इसका कल रात के भयानक मामले से कोई संबंध नहीं है। यदि आप और आपके मित्र बैठ जाएं, तो मैं आपको वह सब बता दूंगी जो मैं बता सकती हूँ।
“मैं सर यूस्टेस ब्रैकेनस्टॉल की पत्नी हूँ। मुझे शादी किए हुए लगभग एक साल हो गया है। मुझे नहीं लगता कि यह छिपाने की कोशिश करने का कोई मतलब है कि हमारी शादी खुशहाल नहीं रही है। मुझे डर है कि हमारे सभी पड़ोसी आपको यह बता देंगे, भले ही मैं इसे नकारने की कोशिश करूँ। शायद इसमें कुछ गलती मेरी भी हो सकती है। मैं दक्षिण ऑस्ट्रेलिया के अधिक स्वतंत्र, कम पारंपरिक माहौल में पली-बढ़ी हूँ, और यह अंग्रेजी जीवन, अपनी मर्यादाओं और आडंबरों के साथ, मेरे अनुकूल नहीं है। लेकिन मुख्य कारण उस एक तथ्य में निहित है जो हर किसी के लिए कुख्यात है, और वह यह है कि सर यूस्टेस एक पक्के शराबी थे। ऐसे व्यक्ति के साथ एक घंटा रहना भी अप्रिय होता है। क्या आप कल्पना कर सकते हैं कि एक संवेदनशील और उच्च-उत्साही महिला के लिए दिन-रात उससे बंधे रहने का क्या मतलब है? ऐसी शादी को बाध्यकारी मानना अपवित्रता, अपराध और दुष्टता है। मेरा कहना है कि आपके ये राक्षसी कानून इस देश पर अभिशाप लाएंगे--स्वर्ग ऐसी दुष्टता को बर्दाश्त नहीं करेगा।” एक पल के लिए वह उठ बैठीं, उनके गाल लाल हो गए थे, और उनकी आँखों से माथे पर लगे भयानक निशान के नीचे आग बरस रही थी। फिर उस गंभीर नौकरानी के मजबूत, शांत हाथों ने उनके सिर को कुशन पर नीचे खींच लिया, और जंगली गुस्सा भावुक सिसकियों में बदल गया। अंत में उन्होंने जारी रखा:--
“मैं आपको कल रात के बारे में बताऊंगी। आप शायद जानते हैं कि इस घर में सभी नौकर आधुनिक विंग में सोते हैं। यह केंद्रीय ब्लॉक रहने के कमरों से बना है, जिसके पीछे रसोई है और ऊपर हमारा बेडरूम है। मेरी नौकरानी थेरेसा मेरे कमरे के ऊपर सोती है। वहाँ और कोई नहीं है, और कोई भी आवाज उन लोगों को सतर्क नहीं कर सकती जो दूर के विंग में हैं। यह लुटेरों को अच्छी तरह पता होना चाहिए, वरना वे ऐसा नहीं करते जैसा उन्होंने किया।
“सर यूस्टेस लगभग साढ़े दस बजे सोने चले गए। नौकर पहले ही अपने क्वार्टर में जा चुके थे। केवल मेरी नौकरानी जगी हुई थी, और वह घर के सबसे ऊपरी हिस्से में अपने कमरे में तब तक बैठी रही जब तक मुझे उसकी सेवा की आवश्यकता नहीं पड़ी। मैं ग्यारह बजे के बाद तक इस कमरे में एक किताब में डूबी रही। फिर मैं यह देखने के लिए घूमी कि ऊपर जाने से पहले सब कुछ ठीक है या नहीं। मेरी खुद ही ऐसा करने की आदत थी, क्योंकि जैसा कि मैंने बताया है, सर यूस्टेस पर हमेशा भरोसा नहीं किया जा सकता था। मैं रसोई, बटलर की पेंट्री, गन-रूम, बिलियर्ड-रूम, ड्राइंग-रूम और अंत में डाइनिंग-रूम में गई। जैसे ही मैं खिड़की के पास पहुँची, जो मोटे पर्दों से ढकी है, मुझे अचानक अपने चेहरे पर हवा महसूस हुई और एहसास हुआ कि यह खुली है। मैंने पर्दा हटाया और खुद को एक चौड़े कंधे वाले, बुजुर्ग व्यक्ति के सामने पाया जिसने अभी-अभी कमरे में कदम रखा था। खिड़की एक लंबी फ्रेंच खिड़की है, जो वास्तव में लॉन की ओर जाने वाला एक दरवाजा है। मेरे हाथ में मेरे बेडरूम की जलती हुई मोमबत्ती थी, और उसकी रोशनी में, पहले आदमी के पीछे मैंने दो और लोगों को देखा, जो अंदर आने की प्रक्रिया में थे। मैं पीछे हट गई, लेकिन वह व्यक्ति तुरंत मुझ पर झपटा। उसने मुझे पहले कलाई से और फिर गले से पकड़ा। मैंने चिल्लाने के लिए अपना मुँह खोला, लेकिन उसने मुझे आँख पर मुक्के से एक जोरदार प्रहार किया, और मुझे जमीन पर गिरा दिया। मैं कुछ मिनटों के लिए बेहोश रही होऊँगी, क्योंकि जब मुझे होश आया तो मैंने पाया कि उन्होंने बेल-रस्सी को तोड़ दिया था और मुझे डाइनिंग-रूम की मेज के सिरहाने पर रखी ओक की कुर्सी से मजबूती से बांध दिया था। मैं इतनी मजबूती से बंधी थी कि हिल नहीं सकती थी, और मेरे मुँह के चारों ओर एक रूमाल ने मुझे कोई भी आवाज करने से रोक रखा था। इसी पल मेरे दुर्भाग्यशाली पति ने कमरे में प्रवेश किया। उन्होंने स्पष्ट रूप से कुछ संदिग्ध आवाजें सुनी थीं, और वह ऐसी स्थिति के लिए तैयार होकर आए थे जैसी उन्होंने पाई। वह अपनी कमीज और पतलून में थे, और उनके हाथ में उनकी पसंदीदा ब्लैकथॉर्न लाठी थी। वह लुटेरों में से एक पर झपटे, लेकिन दूसरे ने--वह बुजुर्ग व्यक्ति था--झुककर ग्रिल से पोकर उठाया, और जैसे ही वह पास से गुजरे, उनके सिर पर एक भयानक वार किया। वह बिना आह भरे गिर पड़े, और फिर कभी नहीं हिले। मैं एक बार फिर बेहोश हो गई, लेकिन फिर भी बेहोशी के वे कुछ ही मिनट रहे होंगे। जब मैंने आँखें खोलीं तो पाया कि उन्होंने साइडबोर्ड से चांदी के बर्तन इकट्ठे कर लिए थे, और उन्होंने शराब की एक बोतल खोली थी जो वहां रखी थी। उनमें से प्रत्येक के हाथ में एक गिलास था। मैंने आपको पहले ही बता दिया है, है ना, कि एक बुजुर्ग था, दाढ़ी के साथ, और बाकी युवा, बिना दाढ़ी वाले लड़के थे। वे अपने दो बेटों के साथ एक पिता हो सकते थे। वे फुसफुसाते हुए आपस में बात कर रहे थे। फिर वे मेरे पास आए और सुनिश्चित किया कि मैं अभी भी मजबूती से बंधी हूँ। अंत में वे बाहर निकल गए, अपने पीछे खिड़की बंद कर दी। मुझे अपना मुँह मुक्त करने में पूरा एक चौथाई घंटा लगा। जब मैंने ऐसा किया तो मेरी चीखों ने नौकरानी को मेरी मदद के लिए बुला लिया। अन्य नौकर जल्द ही सतर्क हो गए, और हमने स्थानीय पुलिस को बुलाया, जिन्होंने तुरंत लंदन से संपर्क किया। वास्तव में यही सब है जो मैं आपको बता सकती हूँ, सज्जनों, और मुझे आशा है कि मुझे इस दर्दनाक कहानी को फिर से दोहराने की आवश्यकता नहीं होगी।”
“कोई सवाल, मिस्टर होम्स?” हॉपकिंस ने पूछा।
“मैं लेडी ब्रैकेनस्टॉल के धैर्य और समय पर और अधिक बोझ नहीं डालूँगा,” होम्स ने कहा। “डाइनिंग-रूम में जाने से पहले मैं आपका अनुभव सुनना चाहूँगा।” उन्होंने नौकरानी की ओर देखा।
“मैंने उन लोगों को घर में घुसने से पहले ही देख लिया था,” उसने कहा। “जैसे ही मैं अपनी बेडरूम की खिड़की के पास बैठी थी, मैंने नीचे लॉज गेट पर चांदनी में तीन लोगों को देखा, लेकिन उस समय मैंने इसका कोई ध्यान नहीं दिया। उसके एक घंटे से अधिक समय बाद मैंने अपनी मालकिन को चिल्लाते हुए सुना, और मैं नीचे दौड़ी, उन्हें पाया, बेचारी को, ठीक वैसे ही जैसे वह कह रही हैं, और उन्हें फर्श पर उनके खून और मस्तिष्क के साथ कमरे में पड़ा पाया। यह किसी भी महिला के होश उड़ाने के लिए काफी था, वहां बंधी हुई, और उनकी अपनी पोशाक उन पर पड़े खून से सनी हुई थी; लेकिन उन्हें साहस की कमी कभी नहीं थी, एडिलेड की मिस मैरी फ्रेजर, और एबी ग्रेंज की लेडी ब्रैकेनस्टॉल ने कोई नया तरीका नहीं सीखा है। आपने उनसे काफी पूछताछ कर ली है, सज्जनों, और अब वह अपनी पुरानी थेरेसा के साथ अपने कमरे में जा रही हैं, ताकि उन्हें वह आराम मिल सके जिसकी उन्हें सख्त जरूरत है।”
माँ जैसी कोमलता के साथ उस दुबली-पतली महिला ने अपनी मालकिन के चारों ओर हाथ रखा और उन्हें कमरे से बाहर ले गई।
“वह जीवन भर उनके साथ रही है,” हॉपकिंस ने कहा। “एक बच्चे के रूप में उन्हें पाला, और अठारह महीने पहले जब वे पहली बार ऑस्ट्रेलिया से निकलीं तो उनके साथ इंग्लैंड आ गई। थेरेसा राइट उसका नाम है, और उस तरह की नौकरानी जो आजकल आपको नहीं मिलती। इधर से, मिस्टर होम्स, कृपया!”
होम्स के अभिव्यंजक चेहरे से गहरी रुचि चली गई थी, और मैं जान गया था कि रहस्य के साथ मामले का सारा आकर्षण समाप्त हो गया है। अभी भी एक गिरफ्तारी की जानी बाकी थी, लेकिन ये सामान्य बदमाश कौन थे कि वह उनके साथ अपने हाथ गंदे करें? एक गूढ़ और विद्वान विशेषज्ञ जो यह पाता है कि उसे खसरे के मामले के लिए बुलाया गया है, उसे वही झुंझलाहट महसूस होगी जो मैंने अपने मित्र की आँखों में पढ़ी थी। फिर भी एबी ग्रेंज के डाइनिंग-रूम का दृश्य उसका ध्यान खींचने और उसकी घटती रुचि को वापस लाने के लिए पर्याप्त अजीब था।
यह नक्काशीदार ओक की छत, ओक की पैनिंग, और दीवारों के चारों ओर हिरणों के सिरों और प्राचीन हथियारों की एक बढ़िया श्रृंखला वाला एक बहुत बड़ा और ऊँचा कमरा था। दरवाजे से दूर के सिरे पर वह ऊँची फ्रेंच खिड़की थी जिसके बारे में हमने सुना था। दाईं ओर तीन छोटी खिड़कियों ने कमरे को ठंडी सर्दियों की धूप से भर दिया था। बाईं ओर एक विशाल, गहरी अंगीठी थी, जिसके ऊपर ओक का भारी मेंटलपीस था। अंगीठी के बगल में बाजुओं और नीचे क्रॉस-बार वाली एक भारी ओक की कुर्सी थी। खुली लकड़ी के काम के अंदर और बाहर एक लाल डोरी बुनी हुई थी, जो प्रत्येक तरफ नीचे के क्रॉसपीस से सुरक्षित थी। महिला को मुक्त करने में डोरी को उनसे अलग कर दिया गया था, लेकिन जिन गांठों से इसे सुरक्षित किया गया था, वे अभी भी बनी हुई थीं। ये विवरण हमें बाद में ही ध्यान में आए, क्योंकि हमारे विचार पूरी तरह से उस भयानक वस्तु द्वारा अवशोषित थे जो आग के सामने टाइगर-स्किन रग पर पड़ी थी।
यह लगभग चालीस वर्ष के एक लंबे, सुगठित व्यक्ति का शव था। वह अपनी पीठ के बल लेटा था, उसका चेहरा ऊपर की ओर था, उसके सफेद दांत उसकी छोटी काली दाढ़ी के बीच से चमक रहे थे। उसके दोनों मुट्ठी बंद हाथ उसके सिर के ऊपर उठे हुए थे, और उनके ऊपर एक भारी ब्लैकथॉर्न लाठी पड़ी थी। उसके गहरे, सुंदर, अक्विलाइन (चील जैसे) फीचर्स प्रतिशोधी घृणा की ऐंठन में सिमटे हुए थे, जिसने उसके मृत चेहरे को एक भयानक राक्षसी अभिव्यक्ति में बदल दिया था। वह स्पष्ट रूप से अपने बिस्तर में था जब अलार्म बजा था, क्योंकि उसने एक दिखावटी कढ़ाई वाली नाइट-शर्ट पहनी थी, और उसके नंगे पैर उसकी पतलून से बाहर निकल रहे थे। उसका सिर बुरी तरह से घायल था, और पूरा कमरा उस बर्बर क्रूरता का गवाह था जिसने उसे मार गिराया था। उसके बगल में भारी पोकर पड़ा था, जो प्रहार के कारण एक वक्र में मुड़ गया था। होम्स ने उस लाठी और उस अकथनीय विनाश, जो उसने किया था, दोनों की जांच की।
“यह रैंडल बुजुर्ग, निश्चित रूप से एक शक्तिशाली व्यक्ति होगा,” उन्होंने टिप्पणी की।
“हाँ,” हॉपकिन्स ने कहा। “मेरे पास उस व्यक्ति का कुछ रिकॉर्ड है, और वह एक खतरनाक किस्म का आदमी है।”
“उसे पकड़ने में तुम्हें कोई कठिनाई नहीं होनी चाहिए।”
“ज़रा भी नहीं। हम उस पर नज़र रखे हुए थे, और कुछ ऐसी खबर थी कि वह अमेरिका भाग गया है। अब जब हमें पता चल गया है कि गिरोह यहीं है, तो मुझे नहीं लगता कि वे बच पाएंगे। हमारे पास हर बंदरगाह से पहले ही सूचना पहुँच चुकी है, और शाम होने से पहले ही इनाम की घोषणा कर दी जाएगी। जो बात मुझे परेशान कर रही है, वह यह है कि उन्होंने इतनी मूर्खतापूर्ण हरकत कैसे की, यह जानते हुए कि महिला उनका वर्णन कर सकती है, और यह कि हम उस वर्णन को पहचानने में चूक नहीं सकते थे।”
“बिल्कुल। किसी को यह उम्मीद रही होगी कि उन्होंने लेडी ब्रैकनस्टॉल को भी हमेशा के लिए चुप करा दिया होगा।”
“हो सकता है उन्होंने यह महसूस न किया हो,” मैंने सुझाव दिया, “कि वह अपने बेहोशी के दौर से बाहर आ चुकी थीं।”
“यह काफी संभव है। यदि वह बेसुध लग रही थीं, तो वे उनकी जान नहीं लेते। इस बेचारे आदमी के बारे में क्या, हॉपकिन्स? मुझे लगता है कि मैंने उसके बारे में कुछ अजीब कहानियाँ सुनी हैं।”
“जब वह होश में होता था तब वह एक भले आदमी की तरह था, लेकिन नशे में वह एक पूर्ण शैतान बन जाता था, या यूँ कहें कि जब वह आधा नशे में होता था, क्योंकि वह शायद ही कभी पूरी तरह से होश खोता था। उन क्षणों में ऐसा लगता था कि उसमें शैतान समा गया है, और वह कुछ भी करने में सक्षम था। जो मैंने सुना है, उसके अनुसार अपनी सारी संपत्ति और खिताब के बावजूद, वह एक-दो बार हमारे चंगुल में आते-आते बचा था। एक कुतिया पर मिट्टी का तेल डालकर उसे आग लगाने का एक कांड हुआ था—और बदतर बात यह थी कि वह लेडीशिप की ही कुतिया थी—और इसे बड़ी मुश्किल से दबाया गया था। फिर उसने उस नौकरानी, थेरेसा राइट, पर शराब की सुराही फेंकी; उस पर भी काफी हंगामा हुआ था। कुल मिलाकर, और आपस की बात है, उसके बिना यह घर अधिक रोशन रहेगा। तुम अब क्या देख रहे हो?”
होम्स अपने घुटनों के बल बैठकर उस लाल रस्सी की गांठों की बहुत ध्यान से जाँच कर रहे थे जिससे महिला को बांधा गया था। फिर उन्होंने उस टूटे और घिसे हुए सिरे को ध्यान से देखा जहाँ से वह टूट गई थी जब चोर ने उसे नीचे खींचा था।
“जब इसे नीचे खींचा गया होगा, तो रसोई में घंटी ज़ोर से बजी होगी,” उन्होंने टिप्पणी की।
“इसे कोई नहीं सुन सका। रसोई घर के बिल्कुल पिछले हिस्से में है।”
“चोर को कैसे पता चला कि कोई नहीं सुनेगा? उसने इतनी लापरवाही से घंटी की रस्सी को खींचने का साहस कैसे किया?”
“बिल्कुल, मिस्टर होम्स, बिल्कुल। आपने वही सवाल पूछा है जो मैंने खुद से बार-बार पूछा है। इसमें कोई संदेह नहीं हो सकता कि इस व्यक्ति को घर और उसकी आदतों की जानकारी रही होगी। उसे पूरी तरह समझ में आ गया होगा कि नौकर इतनी जल्दी सो गए होंगे, और रसोई में घंटी की आवाज़ कोई नहीं सुन सकता। इसलिए वह निश्चित रूप से नौकरों में से किसी के साथ मिला हुआ था। निश्चित रूप से यह स्पष्ट है। लेकिन वहाँ आठ नौकर हैं, और सभी अच्छे चरित्र वाले हैं।”
“अन्य चीजें समान होने पर,” होम्स ने कहा, “कोई उसी पर संदेह करेगा जिसके सिर पर मालिक ने सुराही फेंकी थी। और फिर भी इसमें उस मालकिन के प्रति विश्वासघात शामिल होगा जिसके प्रति यह महिला समर्पित लगती है। खैर, खैर, यह एक मामूली बात है, और जब तुम रैंडल को पकड़ लोगे, तो तुम्हें शायद उसके साथी को पकड़ने में कोई कठिनाई नहीं होगी। महिला की कहानी निश्चित रूप से हर उस विवरण से पुष्ट होती है जो हम अपने सामने देख रहे हैं, यदि उसे किसी पुष्टि की आवश्यकता थी।” वह फ्रेंच खिड़की के पास गए और उसे खोल दिया। “यहाँ कोई निशान नहीं हैं, लेकिन ज़मीन लोहे की तरह सख्त है, और किसी को उम्मीद भी नहीं करनी चाहिए थी। मैं देखता हूँ कि मेंटलपीस पर रखी ये मोमबत्तियाँ जलाई गई थीं।”
“हाँ; उन्हीं की रोशनी में और लेडी की बेडरूम मोमबत्ती की रोशनी में चोरों ने अपना रास्ता देखा।”
“और उन्होंने क्या लिया?”
“खैर, उन्होंने ज्यादा कुछ नहीं लिया—सिर्फ साइडबोर्ड से आधा दर्जन बर्तन। लेडी ब्रैकनस्टॉल को लगता है कि सर यूस्टेस की मौत से वे खुद इतने विचलित थे कि उन्होंने घर की वैसी तलाशी नहीं ली जैसी वे अन्यथा लेते।”
“इसमें कोई संदेह नहीं कि यह सच है। और फिर भी मेरा मानना है कि उन्होंने कुछ शराब पी।”
“अपनी नसों को शांत करने के लिए।”
“बिल्कुल। साइडबोर्ड पर रखे ये तीन गिलास अछूते हैं, मेरा मानना है?”
“हाँ; और बोतल वैसे ही खड़ी है जैसे उन्होंने इसे छोड़ा था।”
“चलो इसे देखते हैं। अरे! अरे! यह क्या है?”
तीनों गिलास एक साथ रखे थे, उन सभी में शराब के दाग थे, और उनमें से एक में शराब की तलछट थी। बोतल उनके पास रखी थी, दो-तिहाई भरी हुई थी, और उसके बगल में एक लंबा, गहरा सना हुआ कॉर्क पड़ा था। इसकी उपस्थिति और बोतल पर जमी धूल से पता चलता था कि यह कोई साधारण विंटेज नहीं थी जिसका हत्यारों ने आनंद लिया था।
होम्स के व्यवहार में बदलाव आ गया था। उन्होंने अपनी उदासीन अभिव्यक्ति खो दी थी, और मैंने फिर से उनकी गहरी, स्थिर आँखों में दिलचस्पी की एक सतर्क चमक देखी। उन्होंने कॉर्क उठाया और उसका बारीकी से निरीक्षण किया।
“उन्होंने इसे कैसे निकाला?” उन्होंने पूछा।
हॉपकिन्स ने एक आधे खुले दराज की ओर इशारा किया। उसमें कुछ मेज़पोश और एक बड़ा कॉर्कस्क्रू रखा था।
“क्या लेडी ब्रैकनस्टॉल ने कहा कि उस स्क्रू का इस्तेमाल किया गया था?”
“नहीं; आपको याद होगा कि बोतल खोले जाते समय वह बेसुध थीं।”
“बिल्कुल। वास्तव में उस स्क्रू का उपयोग नहीं किया गया था। यह बोतल एक पॉकेट-स्क्रू से खोली गई थी, जो शायद एक चाकू में था, और डेढ़ इंच से अधिक लंबा नहीं था। यदि आप कॉर्क के ऊपरी हिस्से की जाँच करें, तो आप पाएंगे कि कॉर्क निकालने से पहले स्क्रू को तीन बार अंदर डाला गया था। यह कभी भी पूरी तरह पार नहीं हुआ। यह लंबा स्क्रू इसे पार कर लेता और एक ही झटके में निकाल देता। जब आप इस व्यक्ति को पकड़ेंगे, तो आप पाएंगे कि उसके पास ऐसे बहुउद्देश्यीय चाकू में से एक है।”
“उत्कृष्ट!” हॉपकिन्स ने कहा।
“लेकिन ये गिलास मुझे उलझाते हैं, मैं स्वीकार करता हूँ। लेडी ब्रैकनस्टॉल ने वास्तव में तीनों आदमियों को पीते हुए देखा था, है ना?”
“हाँ; वह इस बारे में स्पष्ट थीं।”
“तो फिर यह बात खत्म हो गई। और क्या कहा जाना है? और फिर भी आपको स्वीकार करना होगा कि ये तीन गिलास बहुत उल्लेखनीय हैं, हॉपकिन्स। क्या, आपको कुछ भी उल्लेखनीय नहीं दिख रहा! खैर, खैर, इसे जाने दो। शायद जब किसी व्यक्ति के पास मेरे जैसे विशेष ज्ञान और विशेष शक्तियाँ होती हैं, तो यह उसे जटिल स्पष्टीकरण खोजने के लिए प्रोत्साहित करता है जबकि एक सरल स्पष्टीकरण हाथ में होता है। बेशक, गिलासों के बारे में यह महज एक संयोग होना चाहिए। खैर, शुभ प्रभात, हॉपकिन्स। मुझे नहीं लगता कि मैं आपके किसी काम आ सकता हूँ, और ऐसा लगता है कि आपका मामला बहुत स्पष्ट है। जब रैंडल गिरफ्तार हो जाए, तो आप मुझे सूचित कर देंगे, और कोई भी अन्य घटना जो हो सकती है। मुझे विश्वास है कि जल्द ही मुझे आपको एक सफल निष्कर्ष पर बधाई देनी होगी। चलो, वॉटसन, मुझे लगता है कि हम घर पर खुद को अधिक लाभकारी रूप से व्यस्त रख सकते हैं।”
हमारी वापसी की यात्रा के दौरान मैं होम्स के चेहरे से देख सकता था कि वह किसी ऐसी चीज़ से बहुत उलझे हुए थे जिसे उन्होंने देखा था। हर बार, एक प्रयास के साथ, वह उस प्रभाव को दूर करने की कोशिश करते और ऐसे बात करते जैसे मामला स्पष्ट हो, लेकिन फिर उनके संदेह उन पर हावी हो जाते, और उनकी सिकोड़ी हुई भौहें और विचलित आँखें दिखाती थीं कि उनके विचार एक बार फिर एब्बे ग्रेंज के उस बड़े डाइनिंग-रूम में वापस चले गए थे जहाँ यह आधी रात की त्रासदी हुई थी। अंत में, एक अचानक आवेग में, ठीक जैसे हमारी ट्रेन एक उपनगरीय स्टेशन से बाहर निकल रही थी, वह प्लेटफॉर्म पर कूद गए और मुझे भी अपने साथ खींच लिया।
“क्षमा करें, मेरे प्रिय मित्र,” उन्होंने कहा, जब हमने अपनी ट्रेन के पिछले डिब्बों को एक मोड़ के चारों ओर गायब होते देखा; “मुझे आपको उस चीज़ का शिकार बनाने के लिए खेद है जो महज एक सनक लग सकती है, लेकिन मेरी जान, वॉटसन, मैं बस उस मामले को इस स्थिति में नहीं छोड़ सकता। मेरी हर प्रवृत्ति इसके खिलाफ चिल्लाती है। यह गलत है—यह सब गलत है—मैं कसम खाता हूँ कि यह गलत है। और फिर भी महिला की कहानी पूरी थी, नौकरानी की पुष्टि पर्याप्त थी, विवरण काफी सटीक था। मेरे पास उसके खिलाफ क्या है? तीन वाइन-गिलास, बस इतना ही। लेकिन अगर मैंने चीजों को हल्के में न लिया होता, अगर मैंने हर चीज़ की जाँच उस सावधानी के साथ की होती जो मैंने तब की होती जब हम मामले के पास बिल्कुल नए सिरे से पहुँचते और हमारे दिमाग को मोड़ने के लिए कोई पहले से तैयार कहानी न होती, तो क्या मुझे तब आगे बढ़ने के लिए कुछ अधिक निश्चित नहीं मिला होता? बेशक मुझे मिलता। इस बेंच पर बैठो, वॉटसन, जब तक चिस्लेहर्स्ट के लिए ट्रेन नहीं आ जाती, और मुझे सबूत आपके सामने रखने दो, आपसे सबसे पहले यह विनती करते हुए कि आप अपने दिमाग से यह विचार निकाल दें कि नौकरानी या उसकी मालकिन ने जो कुछ भी कहा है, वह अनिवार्य रूप से सच होना चाहिए। महिला के आकर्षक व्यक्तित्व को हमारे निर्णय को प्रभावित नहीं करने दिया जाना चाहिए।
“निश्चित रूप से उसकी कहानी में ऐसे विवरण हैं, जिन्हें अगर हम ठंडे दिमाग से देखें, तो हमारे संदेह को जगाएंगे। इन चोरों ने पखवाड़े भर पहले सिडेनहम में एक बड़ा हाथ मारा था। उनके और उनके स्वरूप के बारे में कुछ विवरण अखबारों में थे, और स्वाभाविक रूप से किसी को भी याद आ जाएंगे जो ऐसी कहानी बनाना चाहता है जिसमें काल्पनिक लुटेरे भूमिका निभाएं। वास्तव में, जिन चोरों ने अच्छा काम किया है, वे आमतौर पर एक और खतरनाक उपक्रम शुरू करने के बजाय शांति और सुकून से कमाई का आनंद लेने में बहुत खुश होते हैं। फिर, चोरों के लिए इतनी जल्दी काम करना असामान्य है; चोरों के लिए किसी महिला को चिल्लाने से रोकने के लिए उसे मारना असामान्य है, क्योंकि कोई कल्पना करेगा कि यह उसे चिल्लाने के लिए मजबूर करने का निश्चित तरीका है; उनका हत्या करना असामान्य है जब उनकी संख्या एक आदमी पर हावी होने के लिए पर्याप्त है; उनके लिए सीमित लूट से संतुष्ट होना असामान्य है जब उनकी पहुंच में और भी बहुत कुछ है; और अंत में मैं कहूँगा कि ऐसे लोगों के लिए बोतल को आधा खाली छोड़ना बहुत असामान्य है। ये सभी असामान्य बातें आपको कैसी लगती हैं, वॉटसन?”
“उनका संचयी प्रभाव निश्चित रूप से काफी है, और फिर भी उनमें से प्रत्येक अपने आप में काफी संभव है। सबसे असामान्य बात, जैसा कि मुझे लगता है, यह है कि महिला को कुर्सी से बांधा गया था।”
“खैर, मैं उस बारे में इतना स्पष्ट नहीं हूँ, वॉटसन; क्योंकि यह स्पष्ट है कि उन्हें या तो उसे मारना था या उसे इस तरह सुरक्षित करना था कि वह उनके भागने की तुरंत सूचना न दे सके। लेकिन किसी भी तरह मैंने दिखाया है, क्या मैंने नहीं, कि महिला की कहानी में अनिश्चितता का एक निश्चित तत्व है? और अब इसके ऊपर वाइन-गिलासों की घटना आती है।”
“वाइन-गिलासों के बारे में क्या?”
“क्या तुम उन्हें अपनी मन की आँखों से देख सकते हो?”
“मैं उन्हें स्पष्ट रूप से देख सकता हूँ।”
“हमें बताया गया है कि तीन आदमियों ने उनसे पिया। क्या वह आपको संभावित लगता है?”
“क्यों नहीं? हर गिलास में शराब थी।”
“बिल्कुल; लेकिन केवल एक गिलास में तलछट थी। आपने उस तथ्य पर ध्यान दिया होगा। यह आपके दिमाग में क्या सुझाव देता है?”
“सबसे पहले भरा गया गिलास में तलछट होने की संभावना सबसे अधिक होगी।”
“बिल्कुल नहीं। बोतल उससे भरी हुई थी, और यह अकल्पनीय है कि पहले दो गिलास साफ थे और तीसरा भारी मात्रा में तलछट वाला था। दो संभावित स्पष्टीकरण हैं, और केवल दो। एक यह है कि दूसरे गिलास के भरने के बाद बोतल को हिंसक रूप से हिलाया गया था, और इसलिए तीसरे गिलास को तलछट मिली। वह संभावित नहीं लगता। नहीं, नहीं; मुझे यकीन है कि मैं सही हूँ।”
“तो, आप क्या मानते हैं?”
“कि केवल दो गिलासों का उपयोग किया गया था, और दोनों की तलछट को तीसरे गिलास में डाला गया था, ताकि यह झूठा प्रभाव दिया जा सके कि यहाँ तीन लोग थे। इस तरह सारी तलछट आखिरी गिलास में होगी, है ना? हाँ, मुझे यकीन है कि ऐसा ही है। लेकिन अगर मैंने इस एक छोटी सी घटना के सही स्पष्टीकरण को पकड़ लिया है, तो एक ही पल में मामला सामान्य से अत्यंत उल्लेखनीय स्तर पर आ जाता है, क्योंकि इसका मतलब केवल यह हो सकता है कि लेडी ब्रैकनस्टॉल और उसकी नौकरानी ने जानबूझकर हमसे झूठ बोला है, कि उनकी कहानी के एक शब्द पर भी विश्वास नहीं किया जाना चाहिए, कि उनके पास वास्तविक अपराधी को कवर करने का कोई बहुत मजबूत कारण है, और हमें उनकी किसी भी मदद के बिना अपने लिए अपना मामला बनाना होगा। यह वह मिशन है जो अब हमारे सामने है, और यहाँ, वॉटसन, चिस्लेहर्स्ट ट्रेन है।”
एब्बे ग्रेंज के घरवाले हमारी वापसी पर बहुत हैरान थे, लेकिन शरलॉक होम्स ने, यह जानकर कि स्टेनली हॉपकिन्स मुख्यालय को रिपोर्ट करने के लिए निकल गए हैं, डाइनिंग-रूम पर कब्जा कर लिया, अंदर से दरवाजा बंद कर लिया, और खुद को दो घंटे के लिए उन सूक्ष्म और श्रमसाध्य जांचों में से एक के लिए समर्पित कर दिया जो उस ठोस आधार का गठन करती थीं जिस पर उनके कटौती के शानदार ढांचे खड़े थे। एक कोने में एक इच्छुक छात्र की तरह बैठे हुए जो अपने प्रोफेसर के प्रदर्शन को देखता है, मैंने उस उल्लेखनीय शोध के हर कदम का अनुसरण किया। खिड़की, पर्दे, कालीन, कुर्सी, रस्सी—प्रत्येक को बारी-बारी से सूक्ष्मता से जांचा गया और विधिवत विचार किया गया। दुर्भाग्यपूर्ण बैरोनेट के शरीर को हटा दिया गया था, लेकिन बाकी सब कुछ वैसा ही था जैसा हमने सुबह देखा था। फिर, मेरे आश्चर्य के लिए, होम्स भारी मेंटलपीस पर चढ़ गए। उनके सिर के बहुत ऊपर लाल रस्सी के कुछ इंच लटके थे जो अभी भी तार से जुड़े थे। लंबे समय तक वह ऊपर की ओर उसे घूरते रहे, और फिर उसके करीब जाने के प्रयास में उन्होंने अपना घुटना दीवार पर लकड़ी के ब्रैकेट पर टिका दिया। इससे उनका हाथ रस्सी के टूटे हुए सिरे के कुछ इंच के भीतर आ गया, लेकिन यह इतना नहीं था जितना कि ब्रैकेट खुद जो उनका ध्यान आकर्षित करता हुआ प्रतीत होता था। अंत में वह संतुष्टि की एक चिल्लाहट के साथ नीचे कूद पड़े।
“यह सब ठीक है, वॉटसन,” उन्होंने कहा। “हमें अपना मामला मिल गया है—हमारे संग्रह में सबसे उल्लेखनीय में से एक। लेकिन, हे भगवान, मैं कितना मंदबुद्धि रहा हूँ, और मैं अपने जीवन की सबसे बड़ी गलती करने के कितने करीब था! अब, मुझे लगता है कि कुछ गायब कड़ियों के साथ मेरी श्रृंखला लगभग पूरी हो गई है।”
“आपको अपने आदमी मिल गए हैं?”
“आदमी, वॉटसन, आदमी। केवल एक, लेकिन एक बहुत ही दुर्जेय व्यक्ति। शेर जैसा मजबूत—उस प्रहार का गवाह जिसने उस पोकर को मोड़ दिया। छह फीट तीन इंच लंबा, गिलहरी की तरह सक्रिय, उंगलियों से कुशल; अंत में, उल्लेखनीय रूप से त्वरित-बुद्धि, क्योंकि यह पूरी सरल कहानी उसकी ही रचना है। हाँ, वॉटसन, हमने एक बहुत ही उल्लेखनीय व्यक्ति की कारीगरी का पता लगा लिया है। और फिर भी उस घंटी की रस्सी में उसने हमें एक सुराग दिया है जो हमें संदेह में नहीं छोड़ना चाहिए था।”
“सुराग कहाँ था?”
“खैर, यदि आप घंटी की रस्सी को नीचे खींचते, वॉटसन, तो आप इसे कहाँ से टूटने की उम्मीद करते? निश्चित रूप से उस स्थान पर जहाँ यह तार से जुड़ी है। यह शीर्ष से तीन इंच नीचे क्यों टूटनी चाहिए जैसा कि यह हुआ है?”
“क्योंकि यह वहाँ से घिस गई है?”
“बिल्कुल। यह सिरा, जिसकी हम जाँच कर सकते हैं, घिसा हुआ है। वह अपने चाकू से ऐसा करने के लिए काफी चालाक था। लेकिन दूसरा सिरा घिसा नहीं है। आप यहाँ से वह नहीं देख सकते थे, लेकिन यदि आप मेंटलपीस पर होते तो आप देखते कि इसे बिना किसी घिसावट के निशान के बिल्कुल साफ काटा गया है। आप पुनर्निर्माण कर सकते हैं कि क्या हुआ था। आदमी को रस्सी की ज़रूरत थी। वह घंटी बजाकर अलार्म देने के डर से इसे नीचे नहीं फाड़ना चाहता था। उसने क्या किया? वह मेंटलपीस पर उछला, पूरी तरह से वहाँ तक नहीं पहुँच सका, ब्रैकेट पर अपना घुटना रखा—आप धूल में निशान देखेंगे—और इस तरह उसने रस्सी पर अपना चाकू चलाया। मैं कम से कम तीन इंच तक उस जगह तक नहीं पहुँच सका, जिससे मैं अनुमान लगाता हूँ कि वह मुझसे कम से कम तीन इंच बड़ा आदमी है। ओक की कुर्सी की सीट पर वह निशान देखो! वह क्या है?”
“खून।”
“निस्संदेह यह खून है। यह अकेले ही महिला की कहानी को अदालत से बाहर कर देता है। यदि वह अपराध के समय कुर्सी पर बैठी थी, तो वह निशान कैसे आया? नहीं, नहीं; उसे उसके पति की मृत्यु के बाद कुर्सी पर रखा गया था। मैं शर्त लगा सकता हूँ कि काली पोशाक पर इसके अनुरूप निशान होगा। हमने अभी तक अपना वाटरलू नहीं देखा है, वॉटसन, लेकिन यह हमारा मैरेंगो है, क्योंकि यह हार में शुरू होता है और जीत में समाप्त होता है। मैं अब नर्स थेरेसा के साथ कुछ शब्द करना चाहूँगा। हमें थोड़ी देर के लिए सतर्क रहना होगा, यदि हमें वह जानकारी प्राप्त करनी है जो हम चाहते हैं।”
वह एक दिलचस्प व्यक्ति थी, यह कठोर ऑस्ट्रेलियाई नर्स। चुपचाप रहने वाली, संदिग्ध, अप्रिय, होम्स के सुखद तरीके और जो कुछ भी उसने कहा उसे खुले तौर पर स्वीकार करने में कुछ समय लगा, जिससे वह एक समान मित्रता में पिघल गई। उसने अपने दिवंगत नियोक्ता के लिए अपनी नफरत को छिपाने का प्रयास नहीं किया।
“हाँ, सर, यह सच है कि उसने मुझ पर सुराही फेंकी थी। मैंने उसे मेरी मालकिन को एक नाम से पुकारते हुए सुना, और मैंने उससे कहा कि यदि उसका भाई वहाँ होता तो वह ऐसा बोलने की हिम्मत नहीं करता। तभी उसने इसे मेरी तरफ फेंका। वह एक दर्जन फेंक सकता था यदि वह बस मेरे प्यारे पक्षी को अकेला छोड़ देता। वह हमेशा उसके साथ दुर्व्यवहार करता था, और वह शिकायत करने के लिए बहुत गर्वित थी। वह मुझे वह सब भी नहीं बताएगी जो उसने उसके साथ किया है। उसने मुझे कभी भी उसके हाथ पर उन निशानों के बारे में नहीं बताया जो आपने आज सुबह देखे थे, लेकिन मैं बहुत अच्छी तरह जानती हूँ कि वे हैट-पिन के वार से आए हैं। वह धूर्त शैतान—स्वर्ग मुझे माफ करे कि मैं उसके बारे में ऐसा बोलूँ, अब जब वह मर चुका है, लेकिन अगर कोई कभी धरती पर चला है तो वह एक शैतान था। वह शहद जैसा था जब हम पहली बार उससे मिले थे, केवल अठारह महीने पहले, और हम दोनों को लगता है जैसे यह अठारह साल हो गए हों। वह अभी-अभी लंदन पहुँची थी। हाँ, यह उसकी पहली यात्रा थी—वह पहले कभी घर से दूर नहीं रही थी। उसने उसे अपने खिताब और अपने पैसे और अपने झूठे लंदन के तरीकों से जीत लिया। यदि उसने गलती की तो उसने उसकी कीमत चुकाई है, यदि किसी महिला ने कभी ऐसा किया है। हम उससे किस महीने मिले थे? खैर, मैं आपको बताती हूँ कि हम जैसे ही पहुँचे, उसके ठीक बाद। हम जून में पहुँचे, और यह जुलाई था। उनकी शादी पिछले साल जनवरी में हुई थी। हाँ, वह फिर से मॉर्निंग-रूम में नीचे है, और मुझे कोई संदेह नहीं है कि वह आपसे मिलेगी, लेकिन आपको उससे बहुत ज्यादा नहीं पूछना चाहिए, क्योंकि वह उन सब से गुज़री है जो मांस और रक्त सहन कर सकते हैं।”
लेडी ब्रैकनस्टॉल उसी सोफे पर लेटी हुई थी, लेकिन पहले से अधिक उज्ज्वल दिख रही थी। नौकरानी हमारे साथ अंदर आई थी, और उसने अपनी मालकिन के माथे पर चोट पर फिर से पट्टी बांधना शुरू कर दिया।
“मुझे उम्मीद है,” महिला ने कहा, “कि आप मुझसे फिर से पूछताछ करने नहीं आए हैं?”
“नहीं,” होम्स ने अपनी सबसे सौम्य आवाज़ में जवाब दिया, “मैं आपको कोई अनावश्यक परेशानी नहीं दूँगा, लेडी ब्रैकनस्टॉल, और मेरी पूरी इच्छा आपके लिए चीजों को आसान बनाने की है, क्योंकि मुझे यकीन है कि आप एक बहुत ही पीड़ित महिला हैं। यदि आप मेरे साथ एक दोस्त की तरह व्यवहार करेंगी और मुझ पर भरोसा करेंगी तो आप पा सकती हैं कि मैं आपके भरोसे को सही ठहराऊँगा।”
“आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं?”
“मुझे सच बताना।”
“मिस्टर होम्स!”
“नहीं, नहीं, लेडी ब्रैकनस्टॉल, इसका कोई फायदा नहीं है। आपने मेरी थोड़ी बहुत प्रतिष्ठा के बारे में सुना होगा। मैं इसे इस तथ्य पर दांव पर लगा दूँगा कि आपकी कहानी पूरी तरह से बनावटी है।”
मालकिन और नौकरानी दोनों पीली चेहरों और डरी हुई आँखों के साथ होम्स को घूर रही थीं।
“तुम एक ढीठ आदमी हो!” थेरेसा चिल्लाई। “क्या तुम्हारा मतलब है कि मेरी मालकिन ने झूठ बोला है?”
होम्स अपनी कुर्सी से उठे।
“क्या तुम्हारे पास मुझे बताने के लिए कुछ नहीं है?”
“मैंने आपको सब कुछ बता दिया है।”
“एक बार फिर सोचो, लेडी ब्रैकनस्टॉल। क्या स्पष्टवादी होना बेहतर नहीं होगा?”
एक पल के लिए उसके खूबसूरत चेहरे पर हिचकिचाहट थी। फिर किसी नए मजबूत विचार ने इसे मुखौटे की तरह सेट कर दिया।
“मैंने आपको वह सब बता दिया है जो मैं जानती हूँ।”
होम्स ने अपनी टोपी ली और कंधे उचकाए। “मुझे खेद है,” उन्होंने कहा, और बिना एक और शब्द कहे हम कमरे और घर से बाहर निकल गए। पार्क में एक तालाब था, और उसकी ओर मेरे दोस्त ने रास्ता दिखाया। वह जमी हुई थी, लेकिन एक अकेले हंस की सुविधा के लिए एक छेद छोड़ दिया गया था। होम्स ने उसे घूरा और फिर लॉज गेट की ओर बढ़ गए। वहाँ उन्होंने स्टेनली हॉपकिन्स के लिए एक छोटा सा नोट लिखा और इसे लॉज-कीपर के पास छोड़ दिया।
“यह एक हिट हो सकता है या यह एक मिस हो सकता है, लेकिन हम दोस्त हॉपकिन्स के लिए कुछ करने के लिए बाध्य हैं, बस इस दूसरी यात्रा को सही ठहराने के लिए,” उन्होंने कहा। “मैं अभी उन्हें पूरी तरह से अपने विश्वास में नहीं लूंगा। मुझे लगता है कि संचालन का हमारा अगला दृश्य एडिलेड-साउथम्पटन लाइन का शिपिंग कार्यालय होना चाहिए, जो पल्ल मॉल के अंत में स्थित है, यदि मुझे सही याद है। स्टीमरों की एक दूसरी लाइन है जो दक्षिण ऑस्ट्रेलिया को इंग्लैंड से जोड़ती है, लेकिन हम पहले बड़े कवर को खींचेंगे।”
प्रबंधक के पास भेजा गया होम्स का कार्ड तुरंत ध्यान आकर्षित करने के लिए पर्याप्त था, और उन्हें अपनी आवश्यकता की सभी जानकारी प्राप्त करने में देर नहीं लगी। '95 के जून में उनकी लाइन का केवल एक ही जहाज गृह बंदरगाह तक पहुँचा था। वह 'रॉक ऑफ जिब्राल्टर' था, उनकी सबसे बड़ी और बेहतरीन नाव। यात्री सूची देखने से पता चला कि एडिलेड की मिस फ्रेजर ने अपनी नौकरानी के साथ उसी में यात्रा की थी। नाव अब ऑस्ट्रेलिया के रास्ते पर थी, स्वेज नहर के दक्षिण में कहीं। उसके अधिकारी '95 वाले ही थे, बस एक अपवाद को छोड़कर। प्रथम अधिकारी, मिस्टर जैक क्रोकर, को कप्तान बना दिया गया था और उन्हें उनके नए जहाज, 'बास रॉक' का कार्यभार संभालना था, जो दो दिन बाद साउथेम्प्टन से रवाना होने वाला था। वह सिडेनहम में रहते थे, लेकिन यदि हम उनके लिए प्रतीक्षा करना चाहें, तो उनके उस सुबह निर्देशों के लिए आने की संभावना थी।
नहीं; मिस्टर होम्स को उनसे मिलने की कोई इच्छा नहीं थी, लेकिन वह उनके रिकॉर्ड और चरित्र के बारे में और अधिक जानने के इच्छुक थे।
उनका रिकॉर्ड शानदार था। बेड़े में ऐसा कोई अधिकारी नहीं था जो उनकी बराबरी कर सके। जहाँ तक उनके चरित्र की बात है, वह ड्यूटी पर विश्वसनीय थे, लेकिन जहाज के डेक से उतरते ही एक जंगली, हताश व्यक्ति, गर्म दिमाग वाले, उत्तेजक, लेकिन वफादार, ईमानदार और दयालु हृदय वाले थे। यह उस जानकारी का सार था जिसके साथ होम्स ने एडिलेड-साउथम्पटन कंपनी का कार्यालय छोड़ा। वहाँ से वह स्कॉटलैंड यार्ड गए, लेकिन अंदर जाने के बजाय वह अपनी कैब में ही अपनी भौहें सिकोड़े गहरे चिंतन में डूबे बैठे रहे। अंततः वह चैरिंग क्रॉस टेलीग्राफ कार्यालय की ओर गए, एक संदेश भेजा, और फिर, अंत में, हम एक बार फिर बेकर स्ट्रीट की ओर चल पड़े।
"नहीं, वॉटसन, मैं ऐसा नहीं कर सका," उन्होंने कहा, जैसे ही हम अपने कमरे में पुनः प्रवेश किए। "एक बार वारंट जारी हो जाने के बाद पृथ्वी पर कोई भी शक्ति उसे नहीं बचा सकती थी। अपने करियर में एक या दो बार मुझे लगता है कि मैंने अपराधी की खोज करके उससे कहीं अधिक वास्तविक नुकसान किया है जितना उसने कभी अपने अपराध से किया था। मैंने अब सावधानी सीख ली है, और मैं अपनी अंतरात्मा के साथ खिलवाड़ करने की तुलना में इंग्लैंड के कानून के साथ खिलवाड़ करना अधिक पसंद करूँगा। इससे पहले कि हम कोई कदम उठाएं, हमें थोड़ा और जान लेने दीजिए।"
शाम होने से पहले हमारे पास इंस्पेक्टर स्टेनली हॉपकिन्स का आगमन हुआ। उनके साथ चीजें बहुत अच्छी नहीं चल रही थीं।
"मेरा मानना है कि आप एक जादूगर हैं, मिस्टर होम्स। मुझे वास्तव में कभी-कभी लगता है कि आपके पास ऐसी शक्तियां हैं जो मानवीय नहीं हैं। अब, आप भला कैसे जान सकते थे कि चोरी की गई चांदी उस तालाब की तली में थी?"
"मुझे नहीं पता था।"
"लेकिन आपने मुझे इसकी जांच करने के लिए कहा था।"
"तो, वह तुम्हें मिल गई?"
"हाँ, मुझे मिल गई।"
"अगर मैंने तुम्हारी मदद की है तो मुझे बहुत खुशी है।"
"लेकिन आपने मेरी मदद नहीं की है। आपने मामले को और अधिक कठिन बना दिया है। वे किस तरह के चोर हैं जो चांदी चुराते हैं और फिर उसे सबसे नजदीकी तालाब में फेंक देते हैं?"
"यह निश्चित रूप से थोड़ा सनकी व्यवहार था। मैं केवल इस विचार पर चल रहा था कि यदि चांदी उन लोगों द्वारा ली गई थी जिन्हें इसकी आवश्यकता नहीं थी, जिन्होंने इसे केवल एक दिखावे के लिए लिया था, तो वे स्वाभाविक रूप से इससे छुटकारा पाने के लिए उत्सुक होंगे।"
"लेकिन ऐसा विचार आपके मन में क्यों आया?"
"खैर, मुझे लगा कि यह संभव है। जब वे फ्रेंच खिड़की से बाहर आए तो वहाँ तालाब था, बर्फ में एक छोटा सा आकर्षक छेद था, ठीक उनकी नाक के सामने। क्या इससे बेहतर छिपने की जगह हो सकती थी?"
"आह, छिपने की जगह--यह बेहतर है!" स्टेनली हॉपकिन्स चिल्लाए। "हाँ, हाँ, मैं अब सब समझ गया! समय जल्दी था, सड़कों पर लोग थे, उन्हें चांदी के साथ देखे जाने का डर था, इसलिए उन्होंने इसे तालाब में डुबो दिया, इस इरादे से कि जब रास्ता साफ होगा तो वे इसे वापस ले लेंगे। उत्कृष्ट, मिस्टर होम्स--यह आपके दिखावे वाले विचार से बेहतर है।"
"बिल्कुल; तुम्हारे पास एक सराहनीय सिद्धांत है। मुझे कोई संदेह नहीं है कि मेरे अपने विचार काफी जंगली थे, लेकिन आपको यह स्वीकार करना होगा कि उनका अंत चांदी की खोज में हुआ है।"
"हाँ, सर, हाँ। यह सब आपकी ही बदौलत हुआ। लेकिन मुझे एक बड़ा झटका लगा है।"
"एक झटका?"
"हाँ, मिस्टर होम्स। रैंडल गिरोह को आज सुबह न्यूयॉर्क में गिरफ्तार कर लिया गया।"
"मेरे ईश्वर, हॉपकिन्स! यह निश्चित रूप से आपके उस सिद्धांत के विरुद्ध है कि उन्होंने कल रात केंट में हत्या की थी।"
"यह घातक है, मिस्टर होम्स, बिल्कुल घातक। फिर भी, रैंडल्स के अलावा तीन लोगों के अन्य गिरोह भी हैं, या हो सकता है कि यह कोई नया गिरोह हो जिसके बारे में पुलिस ने कभी नहीं सुना हो।"
"बिल्कुल; यह पूरी तरह से संभव है। क्या, आप जा रहे हैं?"
"हाँ, मिस्टर होम्स; मुझे तब तक चैन नहीं है जब तक मैं इस मामले की तह तक न पहुँच जाऊँ। मुझे लगता है कि आपके पास मुझे देने के लिए कोई संकेत नहीं है?"
"मैंने तुम्हें एक संकेत दिया है।"
"कौन सा?"
"खैर, मैंने एक दिखावे का सुझाव दिया था।"
"लेकिन क्यों, मिस्टर होम्स, क्यों?"
"आह, बेशक यही तो प्रश्न है। लेकिन मैं इस विचार को आपके मन के लिए अनुशंसित करता हूँ। आप शायद पाएंगे कि इसमें कुछ बात थी। क्या आप रात के खाने के लिए नहीं रुकेंगे? खैर, अलविदा, और हमें बताते रहना कि आप कैसे आगे बढ़ते हैं।"
रात का खाना समाप्त हो चुका था और मेज साफ कर दी गई थी, इससे पहले कि होम्स ने फिर से इस मामले का उल्लेख किया। उन्होंने अपना पाइप जला लिया था और अपने चप्पल पहने पैर आग की सुखद लपटों की ओर रखे थे। अचानक उन्होंने अपनी घड़ी देखी।
"वॉटसन, मुझे घटनाक्रम की उम्मीद है।"
"कब?"
"अभी--कुछ ही मिनटों में। मुझे कहना पड़ेगा कि तुम्हें लगा होगा कि मैंने अभी स्टेनली हॉपकिन्स के साथ बहुत बुरा व्यवहार किया?"
"मैं आपके निर्णय पर भरोसा करता हूँ।"
"बहुत ही समझदारी भरा जवाब, वॉटसन। तुम्हें इसे इस तरह देखना चाहिए: जो मैं जानता हूँ वह अनौपचारिक है; जो वह जानता है वह आधिकारिक है। मेरे पास निजी निर्णय का अधिकार है, लेकिन उनके पास नहीं है। उन्हें सब कुछ प्रकट करना होगा, अन्यथा वह अपनी सेवा के प्रति गद्दार हैं। एक संदिग्ध मामले में मैं उन्हें इतनी दर्दनाक स्थिति में नहीं डालूँगा, और इसलिए मैं अपनी जानकारी तब तक सुरक्षित रखता हूँ जब तक कि इस मामले पर मेरा अपना मन स्पष्ट न हो जाए।"
"लेकिन वह कब होगा?"
"वह समय आ गया है। अब आप एक उल्लेखनीय छोटे नाटक के अंतिम दृश्य में उपस्थित रहेंगे।"
सीढ़ियों पर एक आवाज हुई, और हमारा दरवाजा एक ऐसे व्यक्ति के लिए खोला गया जो उस द्वार से गुजरने वाला अब तक का सबसे बेहतरीन नमूना था। वह एक बहुत लंबा युवक था, सुनहरी मूंछों वाला, नीली आंखों वाला, जिसकी त्वचा उष्णकटिबंधीय सूरज से झुलस गई थी, और जिसकी फुर्तीली चाल यह दर्शाती थी कि उसका विशाल शरीर जितना मजबूत था, उतना ही सक्रिय भी था। उसने अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया, और फिर वह मुट्ठी बांधे और धौंकनी की तरह फूलती छाती के साथ खड़ा हो गया, किसी प्रबल भावना को दबाते हुए।
"बैठिए, कैप्टन क्रोकर। आपको मेरा टेलीग्राम मिला?"
हमारे आगंतुक एक कुर्सी पर बैठ गए और पूछताछ भरी नज़रों से हम दोनों को देखने लगे।
"मुझे आपका टेलीग्राम मिला, और मैं उस समय आया जो आपने बताया था। मैंने सुना था कि आप कार्यालय गए थे। आपसे बचना संभव नहीं था। सबसे बुरा सुनने दीजिए। आप मेरे साथ क्या करने जा रहे हैं? मुझे गिरफ्तार करेंगे? साफ-साफ कहिए, आदमी! आप वहां बैठकर मेरे साथ बिल्ली और चूहे जैसा खेल नहीं खेल सकते।"
"उसे एक सिगार दो," होम्स ने कहा। "उसे पीजिए, कैप्टन क्रोकर, और अपने नसों को अपने नियंत्रण से बाहर मत होने दीजिए। यदि मुझे लगता कि आप एक सामान्य अपराधी हैं, तो मैं निश्चित रूप से आपके साथ बैठकर धूम्रपान न करता। मेरे साथ स्पष्ट रहिए, और हम कुछ अच्छा कर सकते हैं। मेरे साथ चालें चलिए, और मैं आपको कुचल दूंगा।"
"आप मुझसे क्या चाहते हैं?"
"मुझे उस सब का सच्चा विवरण दें जो कल रात एबी ग्रेंज में हुआ था--एक सच्चा विवरण, याद रखें, बिना कुछ जोड़े और बिना कुछ हटाए। मैं इतना पहले से ही जानता हूँ कि यदि आप सीधे रास्ते से एक इंच भी भटके तो मैं अपनी खिड़की से यह पुलिस सीटी बजा दूँगा और यह मामला हमेशा के लिए मेरे हाथों से निकल जाएगा।"
नाविक ने थोड़ी देर सोचा। फिर उसने अपना बड़ा, धूप से झुलसा हाथ अपनी टांग पर मारा।
"मैं जोखिम उठाऊंगा," वह चिल्लाया। "मेरा मानना है कि आप अपनी बात के पक्के व्यक्ति हैं, और एक भले इंसान हैं, और मैं आपको पूरी कहानी सुनाऊंगा। लेकिन एक बात मैं पहले कहूंगा। जहाँ तक मेरा संबंध है, मुझे कोई पछतावा नहीं है और मैं किसी से नहीं डरता, और मैं यह सब फिर से करूँगा और मुझे इस काम पर गर्व होगा। उस जानवर पर लानत हो, यदि उसके पास बिल्ली की तरह कई जिंदगियां होतीं तो वह उन सभी का ऋणी मेरे प्रति होता! लेकिन वह महिला, मैरी--मैरी फ्रेजर--क्योंकि मैं उसे कभी उस शापित नाम से नहीं पुकारूंगा। जब मैं उसे मुसीबत में डालने के बारे में सोचता हूँ, मैं जो केवल उसके प्यारे चेहरे पर एक मुस्कान लाने के लिए अपनी जान दे सकता हूँ, वह बात मेरी आत्मा को पानी की तरह पिघला देती है। और फिर भी--और फिर भी--मैं इससे कम क्या कर सकता था? मैं आपको अपनी कहानी सुनाऊंगा, सज्जनों, और फिर मैं आप दोनों से एक पुरुष के रूप में पूछूंगा कि मैं इससे कम क्या कर सकता था।"
"मुझे थोड़ा पीछे जाना होगा। आप सब कुछ जानते हैं, इसलिए मुझे उम्मीद है कि आप जानते हैं कि मैं उनसे तब मिला था जब वह एक यात्री थीं और मैं 'रॉक ऑफ जिब्राल्टर' का प्रथम अधिकारी था। जिस दिन से मैं उनसे मिला, वह मेरे लिए एकमात्र महिला थीं। उस यात्रा के हर दिन मैंने उन्हें और अधिक प्यार किया, और तब से कई बार मैं रात की ड्यूटी के अंधेरे में घुटनों के बल बैठा हूँ और उस जहाज के डेक को चूमा है क्योंकि मैं जानता था कि उनके प्यारे पैरों ने इसे छुआ है। वह कभी मुझसे सगाई नहीं की थीं। उन्होंने मेरे साथ उतना ही निष्पक्ष व्यवहार किया जितना एक महिला कभी किसी पुरुष के साथ कर सकती है। मुझे कोई शिकायत नहीं है। मेरी तरफ से यह सब प्यार था, और उनकी तरफ से यह सब अच्छी सौहार्द और मित्रता थी। जब हम अलग हुए, वह एक स्वतंत्र महिला थीं, लेकिन मैं फिर कभी एक स्वतंत्र पुरुष नहीं बन सका।"
"अगली बार जब मैं समुद्र से वापस आया तो मैंने उनकी शादी के बारे में सुना। खैर, वह जिसे चाहें उससे शादी क्यों न करें? पद और धन--उन्हें उनसे बेहतर कौन ले जा सकता था? वह उन सभी चीजों के लिए पैदा हुई थीं जो सुंदर और नाजुक हैं। मैंने उनकी शादी पर शोक नहीं मनाया। मैं इतना स्वार्थी कुत्ता नहीं था। मैंने बस खुशी मनाई कि अच्छा भाग्य उनके रास्ते में आया है, और उन्होंने खुद को एक पैसेहीन नाविक पर बर्बाद नहीं किया है। मैं मैरी फ्रेजर से इसी तरह प्यार करता था।"
"खैर, मैंने उन्हें फिर कभी देखने की नहीं सोची; लेकिन पिछली यात्रा में मुझे पदोन्नति मिली, और नई नाव अभी लॉन्च नहीं हुई थी, इसलिए मुझे सिडेनहम में अपने लोगों के साथ एक-दो महीने इंतजार करना पड़ा। एक दिन सड़क पर मैं थेरेसा राइट, उनकी पुरानी नौकरानी से मिला। उन्होंने मुझे उनके बारे में, उनके बारे में, सब कुछ बताया। मैं आपसे कहता हूँ, सज्जनों, इसने मुझे लगभग पागल ही कर दिया था। यह शराबी कुत्ता, कि वह उस महिला पर अपना हाथ उठाने की हिम्मत करे जिसके जूते चाटने के भी वह योग्य नहीं था! मैं थेरेसा से फिर मिला। फिर मैं खुद मैरी से मिला--और फिर मिला। फिर वह मुझसे और नहीं मिलीं। लेकिन पिछले दिनों मुझे सूचना मिली कि मुझे एक सप्ताह के भीतर अपनी यात्रा शुरू करनी है, और मैंने तय किया कि मैं जाने से पहले एक बार उनसे मिलूंगा। थेरेसा हमेशा मेरी दोस्त थीं, क्योंकि वह मैरी से प्यार करती थीं और इस खलनायक से लगभग उतनी ही नफरत करती थीं जितनी मैं करता था। उनसे मुझे घर के तौर-तरीकों का पता चला। मैरी नीचे अपने छोटे से कमरे में बैठकर पढ़ती थीं। मैं कल रात वहां रेंगता हुआ पहुँचा और खिड़की पर खुरचा। पहले तो उन्होंने मेरे लिए नहीं खोला, लेकिन उनके दिल में मैं जानता हूँ कि अब वह मुझसे प्यार करती हैं, और वह मुझे ठंडी रात में बाहर नहीं छोड़ सकती थीं। उन्होंने मुझे फुसफुसाकर बड़ी सामने वाली खिड़की पर आने को कहा, और मैंने उसे अपने सामने खुला पाया ताकि मैं डाइनिंग-रूम में प्रवेश कर सकूँ। फिर से मैंने उनके अपने होठों से ऐसी बातें सुनीं जिन्होंने मेरे खून को उबाल दिया, और फिर से मैंने इस जानवर को कोसा जिसने उस महिला के साथ दुर्व्यवहार किया जिससे मैं प्यार करता था। खैर, सज्जनों, मैं उनके साथ खिड़की के ठीक अंदर खड़ा था, पूरी मासूमियत के साथ, जैसा कि स्वर्ग मेरा न्यायाधीश है, जब वह एक पागल की तरह कमरे में घुसा, उन्हें सबसे घटिया नाम से पुकारा जो एक आदमी किसी महिला के लिए इस्तेमाल कर सकता है, और उसके हाथ में जो छड़ी थी उससे उनके चेहरे पर मारा। मैं पोकर के लिए उछला था, और यह हमारे बीच एक निष्पक्ष लड़ाई थी। यहाँ मेरी बांह पर देखो जहाँ उसका पहला वार लगा। फिर मेरी बारी थी, और मैं उसके आर-पार निकल गया जैसे कि वह कोई सड़ा हुआ कद्दू हो। क्या आपको लगता है कि मुझे पछतावा था? बिल्कुल नहीं! यह उसकी जान थी या मेरी, लेकिन उससे कहीं अधिक यह उसकी जान थी या मेरी, क्योंकि मैं उन्हें इस पागल के चंगुल में कैसे छोड़ सकता था? मैंने उसे इसी तरह मारा। क्या मैं गलत था? खैर, तो यदि आप में से कोई भी उस स्थिति में होता तो क्या करता?"
"जब उसने उन्हें मारा तो वह चिल्लाई थीं, और इससे बूढ़ी थेरेसा ऊपर के कमरे से नीचे आ गईं। साइडबोर्ड पर शराब की एक बोतल थी, और मैंने उसे खोला और मैरी के होठों के बीच थोड़ा डाला, क्योंकि वह सदमे से लगभग मर चुकी थीं। फिर मैंने खुद भी थोड़ा लिया। थेरेसा बर्फ की तरह शांत थी, और यह उसकी साजिश उतनी ही थी जितनी मेरी। हमें इसे ऐसा दिखाना था कि यह काम चोरों ने किया है। थेरेसा अपनी मालकिन को हमारी कहानी दोहराती रहीं, जबकि मैं ऊपर चढ़ गया और घंटी की रस्सी काट दी। फिर मैंने उन्हें उनकी कुर्सी पर बांध दिया, और रस्सी के सिरे को घिस दिया ताकि यह स्वाभाविक दिखे, वरना वे आश्चर्य करते कि आखिर कोई चोर ऊपर चढ़कर उसे कैसे काट सकता था। फिर मैंने लूट के विचार को पूरा करने के लिए कुछ प्लेटें और चांदी के बर्तन इकट्ठा किए, और वहां मैंने उन्हें इस आदेश के साथ छोड़ दिया कि जब मुझे पंद्रह मिनट की बढ़त मिल जाए तो वे अलार्म बजा दें। मैंने चांदी को तालाब में फेंक दिया और सिडेनहम के लिए निकल गया, यह महसूस करते हुए कि मैंने अपने जीवन में पहली बार एक वास्तविक अच्छा रात का काम किया है। और यही सच्चाई है और पूरी सच्चाई है, मिस्टर होम्स, भले ही इसके लिए मुझे फांसी क्यों न मिल जाए।"
होम्स कुछ देर चुपचाप धूम्रपान करते रहे। फिर वह कमरे के उस पार गए और हमारे आगंतुक से हाथ मिलाया।
"मैं ऐसा ही सोचता हूँ," उन्होंने कहा। "मैं जानता हूँ कि हर शब्द सच है, क्योंकि आपने मुश्किल से ही ऐसा कोई शब्द कहा है जिसे मैं नहीं जानता था। एक कलाबाज या नाविक के अलावा कोई भी ब्रैकेट से उस घंटी की रस्सी तक नहीं पहुँच सकता था, और एक नाविक के अलावा कोई भी वे गांठें नहीं लगा सकता था जिनसे रस्सी कुर्सी से बंधी थी। केवल एक बार ही इस महिला का संपर्क नाविकों से हुआ था, और वह उनकी यात्रा के दौरान था, और यह उन्हीं के वर्ग का कोई व्यक्ति था, क्योंकि वह उसे बचाने की पूरी कोशिश कर रही थीं और इस प्रकार दिखा रही थीं कि वह उससे प्यार करती हैं। आप देख सकते हैं कि जब मैंने सही रास्ते पर शुरुआत की तो मुझे आप तक पहुँचने में कितनी आसानी हुई।"
"मुझे लगा कि पुलिस हमारी तरकीब को कभी नहीं समझ पाएगी।"
"और पुलिस ने नहीं समझा है; और मेरे विश्वास के अनुसार, वे कभी नहीं समझेंगे। अब, यहाँ देखिए, कैप्टन क्रोकर, यह एक बहुत ही गंभीर मामला है, हालाँकि मैं यह स्वीकार करने के लिए तैयार हूँ कि आपने उस चरम उकसावे के तहत कार्य किया जिसके लिए कोई भी व्यक्ति अधीन हो सकता है। मुझे यकीन नहीं है कि आपके अपने जीवन की रक्षा में आपके कार्य को वैध घोषित नहीं किया जाएगा। हालाँकि, यह एक ब्रिटिश जूरी को तय करना है। इस बीच मुझे आपके प्रति इतनी सहानुभूति है कि यदि आप अगले चौबीस घंटों में गायब होने का विकल्प चुनते हैं तो मैं आपसे वादा करता हूँ कि कोई भी आपको नहीं रोकेगा।"
"और तब यह सब सामने आ जाएगा?"
"निश्चित रूप से यह सामने आएगा।"
नाविक गुस्से से लाल हो गया।
"किसी आदमी को देने के लिए यह किस तरह का प्रस्ताव है? मैं कानून के बारे में इतना तो जानता हूँ कि समझ सकूँ कि मैरी को अपराधी माना जाएगा। क्या आपको लगता है कि मैं उन्हें अकेले सामना करने के लिए छोड़ दूँगा जबकि मैं भाग जाऊँ? नहीं, सर; उन्हें मेरे साथ जो बुरा करना है करने दें, लेकिन ईश्वर के लिए, मिस्टर होम्स, मेरी गरीब मैरी को अदालतों से बाहर रखने का कोई रास्ता खोजें।"
होम्स ने दूसरी बार नाविक की ओर अपना हाथ बढ़ाया।
"मैं केवल आपकी परीक्षा ले रहा था, और आप हर बार खरे उतरे। खैर, यह एक बड़ी जिम्मेदारी है जो मैं अपने ऊपर लेता हूँ, लेकिन मैंने हॉपकिन्स को एक उत्कृष्ट संकेत दिया है, और यदि वह इसका लाभ नहीं उठा सकता है तो मैं इससे अधिक कुछ नहीं कर सकता। यहाँ देखिए, कैप्टन क्रोकर, हम इसे कानून के उचित रूप में करेंगे। आप कैदी हैं। वॉटसन, आप एक ब्रिटिश जूरी हैं, और मैं कभी ऐसे व्यक्ति से नहीं मिला जो इसका प्रतिनिधित्व करने के लिए अधिक उपयुक्त हो। मैं न्यायाधीश हूँ। अब, जूरी के सज्जनों, आपने साक्ष्य सुन लिए हैं। क्या आप कैदी को दोषी पाते हैं या निर्दोष?"
"निर्दोष, मेरे स्वामी," मैंने कहा।
"जनता की आवाज, ईश्वर की आवाज। आप बरी किए जाते हैं, कैप्टन क्रोकर। जब तक कानून को कोई और शिकार नहीं मिलता, आप मुझसे सुरक्षित हैं। एक साल में इस महिला के पास वापस आएं, और उनकी और आपकी भविष्य की जिंदगी हमें उस फैसले को सही ठहराने दे जो हमने आज रात सुनाया है।"
*****
द स्ट्रैंड मैगज़ीन खंड 28 दिसंबर, 1904 शर्लक होम्स की वापसी। आर्थर कोनन डॉयल द्वारा।
XIII.--दूसरे दाग का रोमांच।
मैंने "एबी ग्रेंज का रोमांच" को मेरे मित्र, मिस्टर शर्लक होम्स के उन कारनामों में से आखिरी बनाने का इरादा किया था, जिन्हें मैं कभी जनता के सामने लाऊंगा। मेरा यह संकल्प सामग्री की कमी के कारण नहीं था, क्योंकि मेरे पास सैकड़ों ऐसे मामलों के नोट्स हैं जिनका मैंने कभी उल्लेख नहीं किया है, और न ही यह इस उल्लेखनीय व्यक्ति के विचित्र व्यक्तित्व और अनूठी विधियों में मेरे पाठकों की कम होती रुचि के कारण था। असली कारण वह अनिच्छा थी जो मिस्टर होम्स ने अपने अनुभवों के निरंतर प्रकाशन के प्रति दिखाई है। जब तक वह वास्तविक पेशेवर अभ्यास में थे, उनकी सफलताओं के रिकॉर्ड उनके लिए कुछ व्यावहारिक मूल्य के थे; लेकिन जब से उन्होंने लंदन से निश्चित रूप से सेवानिवृत्ति ले ली है और ससेक्स डाउन्स में अध्ययन और मधुमक्खी पालन में लग गए हैं, बदनामी उनके लिए घृणित हो गई है, और उन्होंने स्पष्ट रूप से अनुरोध किया है कि इस मामले में उनकी इच्छाओं का सख्ती से पालन किया जाना चाहिए। केवल जब मैंने उनके सामने यह प्रस्तुत किया कि मैंने वादा किया था कि "दूसरे दाग का रोमांच" तब प्रकाशित किया जाएगा जब समय परिपक्व होगा, और उन्हें यह इंगित किया कि यह केवल उपयुक्त है कि एपिसोड की यह लंबी श्रृंखला उस सबसे महत्वपूर्ण अंतरराष्ट्रीय मामले में समाप्त हो जिसे संभालने के लिए उन्हें कभी बुलाया गया था, कि मैं अंततः उनकी सहमति प्राप्त करने में सफल रहा कि घटना का एक सावधानीपूर्वक संरक्षित विवरण अंततः जनता के सामने रखा जाए। यदि कहानी सुनाते समय मैं कुछ विवरणों में थोड़ा अस्पष्ट लगता हूँ, तो जनता आसानी से समझ जाएगी कि मेरी चुप्पी का एक उत्कृष्ट कारण है।
तो फिर, एक वर्ष में, और एक दशक में भी, जिसका नाम नहीं लिया जाएगा, पतझड़ की एक मंगलवार की सुबह हमने बेकर स्ट्रीट में अपने विनम्र कमरे की दीवारों के भीतर यूरोपीय प्रसिद्धि के दो आगंतुकों को पाया। एक, गंभीर, ऊँची नाक वाला, बाज़ जैसी आँखों वाला, और प्रभावशाली, कोई और नहीं बल्कि प्रख्यात लॉर्ड बेलिंगर थे, जो दो बार ब्रिटेन के प्रधान मंत्री रहे। दूसरे, गहरे रंग के, स्पष्ट और सुरुचिपूर्ण, अभी तक अधेड़ उम्र के नहीं, और शरीर और मन की हर सुंदरता से संपन्न, माननीय ट्रेलावनी होप थे, यूरोपीय मामलों के सचिव, और देश के सबसे उभरते हुए राजनेता। वे हमारे कागजों से भरे सोफे पर कंधे से कंधा मिलाकर बैठे थे, और उनके थके हुए और चिंतित चेहरों से यह देखना आसान था कि यह अत्यंत महत्वपूर्ण कार्य था जो उन्हें यहाँ लाया था। प्रधान मंत्री के पतले, नीली नसों वाले हाथ उनकी छतरी के हाथीदांत के सिर पर कसकर बंधे थे, और उनका कृशकाय, तपस्वी चेहरा होम्स से मेरी ओर उदासी से देख रहा था। यूरोपीय सचिव घबराहट में अपनी मूंछें खींच रहे थे और अपनी घड़ी की चेन की मोहरों के साथ छेड़छाड़ कर रहे थे।
"जब मुझे अपनी हानि का पता चला, मिस्टर होम्स, जो आज सुबह आठ बजे हुआ, तो मैंने तुरंत प्रधान मंत्री को सूचित किया। यह उनके सुझाव पर था कि हम दोनों आपके पास आए हैं।"
"क्या आपने पुलिस को सूचित किया है?"
"नहीं, सर," प्रधान मंत्री ने उस त्वरित, निर्णायक तरीके से कहा जिसके लिए वह प्रसिद्ध थे। "हमने ऐसा नहीं किया है, और न ही यह संभव है कि हम ऐसा करें। पुलिस को सूचित करने का अर्थ अंततः जनता को सूचित करना होगा। यही वह चीज है जिसे हम विशेष रूप से बचना चाहते हैं।"
"और क्यों, सर?"
"क्योंकि संबंधित दस्तावेज इतना अधिक महत्वपूर्ण है कि इसका प्रकाशन बहुत आसानी से--मैं लगभग कह सकता हूँ कि संभवतः--अत्यंत महत्वपूर्ण यूरोपीय जटिलताओं का कारण बन सकता है। यह कहना बहुत अधिक नहीं होगा कि शांति या युद्ध मुद्दे पर निर्भर हो सकता है। जब तक इसकी वसूली अत्यधिक गोपनीयता के साथ नहीं की जाती, तब तक इसे न वसूलना ही बेहतर है, क्योंकि जो लोग इसे ले गए हैं उनका एकमात्र लक्ष्य यह है कि इसकी सामग्री को सामान्य रूप से जाना जाए।"
"मैं समझ गया। अब, मिस्टर Trelawney Hope, यदि आप मुझे उन परिस्थितियों के बारे में विस्तार से बता सकें जिनमें यह दस्तावेज़ गायब हुआ, तो मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा।"
"यह बहुत कम शब्दों में बताया जा सकता है, मिस्टर Holmes। वह पत्र--क्योंकि वह एक विदेशी शासक का पत्र था--छह दिन पहले प्राप्त हुआ था। वह इतना महत्वपूर्ण था कि मैंने उसे कभी अपनी तिजोरी में नहीं छोड़ा, बल्कि मैं उसे हर शाम अपने साथ Whitehall Terrace स्थित अपने घर ले जाता था, और अपने शयनकक्ष में एक ताला-बंद डिस्पैच-बॉक्स में रखता था। वह कल रात वहीं था। इस बारे में मैं निश्चित हूँ। मैंने रात के खाने के लिए तैयार होते समय वास्तव में उस बॉक्स को खोला था, और दस्तावेज़ को अंदर देखा था। आज सुबह वह गायब था। डिस्पैच-बॉक्स पूरी रात मेरे ड्रेसिंग-टेबल पर रखे दर्पण के बगल में रखा था। मेरी नींद हल्की है, और मेरी पत्नी की भी। हम दोनों यह शपथ लेने को तैयार हैं कि रात में कमरे में कोई नहीं आ सकता था। और फिर भी मैं दोहराता हूँ कि वह कागज़ गायब है।"
"आपने रात का भोजन किस समय किया था?"
"साढ़े सात बजे।"
"सोने जाने से पहले कितना समय बीत चुका था?"
"मेरी पत्नी थिएटर गई थी। मैं उसके आने की प्रतीक्षा कर रहा था। साढ़े ग्यारह बजे हम अपने कमरे में गए थे।"
"तो चार घंटे तक डिस्पैच-बॉक्स बिना किसी निगरानी के पड़ा रहा?"
"उस कमरे में सुबह घर की नौकरानी, और दिन के बाकी समय में मेरे वैलेट, या मेरी पत्नी की नौकरानी के अलावा किसी को भी प्रवेश करने की अनुमति नहीं है। वे दोनों ही भरोसेमंद सेवक हैं जो काफी समय से हमारे साथ हैं। इसके अलावा, उन दोनों में से किसी को भी यह पता होने की संभावना नहीं थी कि मेरे डिस्पैच-बॉक्स में सामान्य विभागीय कागजों से अधिक मूल्यवान कुछ और भी है।"
"उस पत्र के अस्तित्व के बारे में किसे पता था?"
"घर में किसी को नहीं।"
"निश्चित रूप से आपकी पत्नी जानती थीं?"
"नहीं, श्रीमान; मैंने अपनी पत्नी से तब तक कुछ नहीं कहा था जब तक कि आज सुबह मुझे उस कागज़ के गायब होने का पता नहीं चला।"
प्रधानमंत्री ने सहमति में सिर हिलाया।
"मैं लंबे समय से जानता हूँ, श्रीमान, कि आपका सार्वजनिक कर्तव्य का भाव कितना उच्च है," उन्होंने कहा। "मैं आश्वस्त हूँ कि इस महत्व के रहस्य के मामले में, यह सबसे करीबी घरेलू संबंधों से भी ऊपर उठ जाएगा।"
यूरोपीय सचिव ने सिर झुकाया।
"आप मेरे साथ न्याय ही कर रहे हैं, श्रीमान। आज सुबह तक मैंने अपनी पत्नी के सामने इस मामले पर एक शब्द भी नहीं बोला है।"
"क्या उन्होंने अनुमान लगाया होगा?"
"नहीं, मिस्टर Holmes, वह अनुमान नहीं लगा सकती थीं--और न ही कोई अन्य अनुमान लगा सकता था।"
"क्या आपने पहले भी कोई दस्तावेज़ खोया है?"
"नहीं, श्रीमान।"
"इंग्लैंड में कौन है जो इस पत्र के अस्तित्व के बारे में जानता था?"
"कैबिनेट के प्रत्येक सदस्य को कल इसके बारे में सूचित किया गया था; लेकिन कैबिनेट की हर बैठक के साथ जुड़ी गोपनीयता की शपथ को प्रधानमंत्री द्वारा दी गई गंभीर चेतावनी ने और अधिक मज़बूत कर दिया था। हे भगवान, यह सोचना कि कुछ ही घंटों के भीतर मैंने स्वयं इसे खो दिया!" उनका सुंदर चेहरा निराशा के झटके से विरूपित हो गया, और उनके हाथों ने उनके बाल नोच लिए। एक क्षण के लिए हमने उस स्वाभाविक व्यक्ति की एक झलक देखी, जो आवेगी, उत्साही और अत्यंत संवेदनशील था। अगले ही क्षण कुलीन मुखौटा वापस आ गया, और वही सौम्य आवाज़ लौट आई। "कैबिनेट के सदस्यों के अलावा, दो, या संभवतः तीन, विभागीय अधिकारी हैं जो उस पत्र के बारे में जानते हैं। इंग्लैंड में किसी और को नहीं, मिस्टर Holmes, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ।"
"लेकिन विदेश में?"
"मेरा मानना है कि विदेश में इसे लिखने वाले व्यक्ति के अलावा किसी ने नहीं देखा है। मैं पूरी तरह आश्वस्त हूँ कि उनके मंत्रियों--कि सामान्य आधिकारिक चैनलों का उपयोग नहीं किया गया है।"
Holmes ने कुछ देर विचार किया।
"अब, श्रीमान, मुझे आपसे अधिक विस्तार से पूछना होगा कि यह दस्तावेज़ क्या है, और इसका गायब होना इतने महत्वपूर्ण परिणामों का कारण क्यों बन सकता है?"
दोनों राजनेताओं ने एक तेज़ नज़र का आदान-प्रदान किया और प्रधानमंत्री की घनी भौहें एक त्योरियों में सिमट गईं।
"मिस्टर Holmes, लिफाफा हल्के नीले रंग का एक लंबा, पतला लिफाफा है। उस पर लाल मोम की एक मोहर है जिस पर एक दुबका हुआ शेर अंकित है। यह एक बड़े, स्पष्ट हस्तलेख में संबोधित है--"
"मुझे डर है, श्रीमान," Holmes ने कहा, "कि ये विवरण दिलचस्प और वास्तव में आवश्यक होने के बावजूद, मेरी पूछताछ को चीज़ों की जड़ तक जाना होगा। वह पत्र क्या था?"
"वह अत्यंत महत्वपूर्ण राज्य का रहस्य है, और मुझे डर है कि मैं आपको नहीं बता सकता, और न ही मुझे लगता है कि यह आवश्यक है। यदि आप उन शक्तियों की सहायता से जो आप में मानी जाती हैं, मेरे द्वारा वर्णित लिफाफे को उसके संलग्नक के साथ खोज सकते हैं, तो आपने अपने देश के प्रति अच्छा कार्य किया होगा, और उस किसी भी पुरस्कार के हकदार होंगे जिसे देना हमारे सामर्थ्य में है।"
Sherlock Holmes मुस्कुराहट के साथ खड़े हो गए।
"आप देश के दो सबसे व्यस्त व्यक्ति हैं," उन्होंने कहा, "और अपने छोटे से तरीके से मेरे पास भी बहुत सारे काम हैं। मुझे बहुत खेद है कि मैं इस मामले में आपकी मदद नहीं कर सकता, और इस साक्षात्कार का कोई भी विस्तार समय की बर्बादी होगी।"
प्रधानमंत्री अपनी गहरी आँखों की उस तेज़, क्रूर चमक के साथ अपने पैरों पर खड़े हो गए जिसके आगे कैबिनेट भी थरथरा जाती है। "मैं अभ्यस्त नहीं हूँ, श्रीमान----" उन्होंने शुरू किया, लेकिन अपने क्रोध पर काबू पा लिया और अपनी सीट पर वापस बैठ गए। एक मिनट या उससे अधिक समय तक हम सभी चुपचाप बैठे रहे। फिर वृद्ध राजनेता ने अपने कंधे उचकाए।
"हमें आपकी शर्तें स्वीकार करनी होंगी, मिस्टर Holmes। निस्संदेह आप सही हैं, और हमारे लिए आपसे अपेक्षा करना अनुचित है कि आप तब तक कार्रवाई करें जब तक हम आपको अपना पूरा विश्वास न दें।"
"मैं आपसे सहमत हूँ, श्रीमान," छोटे राजनेता ने कहा।
"तो फिर मैं आपको बताऊंगा, पूरी तरह से आपकी और आपके सहयोगी, Dr. Watson, की ईमानदारी पर भरोसा करते हुए। मैं आपकी देशभक्ति का भी आह्वान कर सकता हूँ, क्योंकि मैं देश के लिए इससे बड़ी कोई और दुर्भाग्य की कल्पना नहीं कर सकता कि यह मामला बाहर आए।"
"आप हम पर सुरक्षित रूप से भरोसा कर सकते हैं।"
"वह पत्र, एक निश्चित विदेशी शासक की ओर से है जो इस देश के कुछ हालिया औपनिवेशिक घटनाक्रमों से परेशान हो गया है। इसे जल्दबाजी में और पूरी तरह से उसकी अपनी जिम्मेदारी पर लिखा गया है। पूछताछ से पता चला है कि उनके मंत्रियों को इस मामले की कोई जानकारी नहीं है। साथ ही, इसे इतने दुर्भाग्यपूर्ण तरीके से तैयार किया गया है, और इसमें कुछ वाक्यांश इतने उत्तेजक हैं, कि इसके प्रकाशन से निस्संदेह इस देश में बहुत खतरनाक स्थिति पैदा हो जाएगी। ऐसी हलचल मच जाएगी, श्रीमान, कि मुझे यह कहने में संकोच नहीं है कि उस पत्र के प्रकाशन के एक सप्ताह के भीतर यह देश एक बड़े युद्ध में फंस जाएगा।"
Holmes ने कागज़ की एक पर्ची पर एक नाम लिखा और उसे प्रधानमंत्री को सौंप दिया।
"बिल्कुल। वह वही था। और यह वह पत्र है--यह पत्र जिसका अर्थ एक हज़ार मिलियन का खर्च और एक लाख लोगों की जान हो सकता है--जो इस अकथनीय तरीके से खो गया है।"
"क्या आपने प्रेषक को सूचित किया है?"
"हाँ, श्रीमान, एक कूट टेलीग्राम भेजा जा चुका है।"
"शायद वह पत्र के प्रकाशन की इच्छा रखता है।"
"नहीं, श्रीमान, हमारे पास यह मानने के ठोस कारण हैं कि वह पहले से ही समझता है कि उसने एक अविवेकी और गर्म दिमाग वाला कार्य किया है। यदि यह पत्र बाहर आता है तो यह उसके और उसके देश के लिए हमारे मुकाबले कहीं अधिक बड़ा झटका होगा।"
"यदि ऐसा है, तो किसके हित में है कि पत्र बाहर आए? कोई इसे चुराने या प्रकाशित करने की इच्छा क्यों रखेगा?"
"वहाँ, मिस्टर Holmes, आप मुझे उच्च अंतरराष्ट्रीय राजनीति के क्षेत्रों में ले जा रहे हैं। लेकिन यदि आप यूरोपीय स्थिति पर विचार करें तो आपको उद्देश्य को समझने में कोई कठिनाई नहीं होगी। पूरा यूरोप एक सशस्त्र शिविर है। एक दोहरी लीग है जो सैन्य शक्ति का उचित संतुलन बनाती है। ग्रेट ब्रिटेन तराजू को थामे हुए है। यदि ब्रिटेन को एक परिसंघ के साथ युद्ध में धकेल दिया जाए, तो यह दूसरे परिसंघ की सर्वोच्चता सुनिश्चित कर देगा, चाहे वे युद्ध में शामिल हों या न हों। क्या आप समझ रहे हैं?"
"बहुत स्पष्ट रूप से। तो फिर इस शासक के शत्रुओं के हित में है कि वे इस पत्र को प्राप्त करें और प्रकाशित करें, ताकि उसके देश और हमारे देश के बीच दरार पैदा हो सके?"
"हाँ, श्रीमान।"
"और यदि यह दस्तावेज़ किसी शत्रु के हाथ लग जाए तो इसे किसे भेजा जाएगा?"
"यूरोप के किसी भी महान दूतावास को। संभवतः यह इस समय भाप की शक्ति से जितनी तेज़ी से हो सके, वहाँ पहुँचने के रास्ते पर है।"
Mr. Trelawney Hope ने अपना सिर अपनी छाती पर झुका लिया और ज़ोर से कराह उठे। प्रधानमंत्री ने अपना हाथ सहानुभूतिपूर्वक उनके कंधे पर रखा।
"यह आपका दुर्भाग्य है, मेरे प्यारे मित्र। कोई भी आपको दोष नहीं दे सकता। ऐसी कोई सावधानी नहीं है जिसे आपने न अपनाया हो। अब, मिस्टर Holmes, आप तथ्यों से पूरी तरह अवगत हैं। आप क्या सुझाव देते हैं?"
Holmes ने दुखपूर्वक सिर हिलाया।
"आपको लगता है, श्रीमान, कि जब तक यह दस्तावेज़ बरामद नहीं होता, तब तक युद्ध होगा?"
"मुझे लगता है कि यह बहुत संभावित है।"
"तो फिर, श्रीमान, युद्ध के लिए तैयार हो जाइए।"
"यह कहना कठिन है, मिस्टर Holmes।"
"तथ्यों पर विचार करें, श्रीमान। यह अकल्पनीय है कि इसे रात साढ़े ग्यारह बजे के बाद लिया गया था, क्योंकि मैं समझता हूँ कि मिस्टर Hope और उनकी पत्नी दोनों उस समय से लेकर जब तक नुकसान का पता चला, कमरे में ही थे। तो फिर, इसे कल शाम साढ़े सात और साढ़े ग्यारह बजे के बीच लिया गया था, संभवतः शुरुआती समय के करीब, क्योंकि जिसने भी इसे लिया, वह स्पष्ट रूप से जानता था कि यह वहाँ है और स्वाभाविक रूप से इसे जल्द से जल्द हासिल कर लेगा। अब, श्रीमान, यदि उस समय इस महत्व का कोई दस्तावेज़ लिया गया था, तो वह अब कहाँ हो सकता है? इसे रखने का किसी के पास कोई कारण नहीं है। इसे तेज़ी से उन लोगों तक पहुँचा दिया गया है जिन्हें इसकी आवश्यकता है। अब हमारे पास इसे पकड़ने या इसका पता लगाने का क्या मौका है? यह हमारी पहुँच से बाहर है।"
प्रधानमंत्री सोफे से उठ खड़े हुए।
"आप जो कह रहे हैं वह पूरी तरह से तार्किक है, मिस्टर Holmes। मुझे लगता है कि मामला वास्तव में हमारे हाथों से निकल चुका है।"
"आइए तर्क के लिए मान लें कि दस्तावेज़ नौकरानी या वैलेट द्वारा लिया गया था----"
"वे दोनों पुराने और परखे हुए सेवक हैं।"
"मैं समझता हूँ कि आप कह रहे हैं कि आपका कमरा दूसरी मंजिल पर है, बाहर से कोई प्रवेश द्वार नहीं है, और भीतर से कोई भी बिना देखे ऊपर नहीं जा सकता था। तो फिर, घर का ही कोई व्यक्ति होगा जिसने इसे लिया है। चोर इसे किसके पास ले जाएगा? कई अंतरराष्ट्रीय जासूसों और गुप्त एजेंटों में से किसी एक के पास, जिनके नाम मेरे लिए काफी परिचित हैं। तीन ऐसे हैं जिन्हें उनके पेशे का प्रमुख कहा जा सकता है। मैं अपना शोध यह पता लगाकर शुरू करूँगा कि उनमें से प्रत्येक अपने स्थान पर है या नहीं। यदि कोई गायब है--विशेष रूप से यदि वह कल रात से गायब हो गया है--तो हमें कुछ संकेत मिलेगा कि दस्तावेज़ कहाँ गया है।"
"वह गायब क्यों होगा?" यूरोपीय सचिव ने पूछा। "वह पत्र को लंदन में किसी दूतावास में ले जाएगा, इसकी संभावना बहुत अधिक है।"
"मुझे ऐसा नहीं लगता। ये एजेंट स्वतंत्र रूप से काम करते हैं, और दूतावासों के साथ उनके संबंध अक्सर तनावपूर्ण होते हैं।"
प्रधानमंत्री ने अपनी सहमति में सिर हिलाया।
"मुझे विश्वास है कि आप सही हैं, मिस्टर Holmes। वह इतने मूल्यवान पुरस्कार को अपने हाथों से मुख्यालय ले जाएगा। मुझे लगता है कि आपकी कार्रवाई की दिशा उत्कृष्ट है। इस बीच, Hope, हम इस एक दुर्भाग्य के कारण अपने अन्य सभी कर्तव्यों की उपेक्षा नहीं कर सकते। यदि दिन के दौरान कोई नया घटनाक्रम होता है तो हम आपसे संपर्क करेंगे, और आप निस्संदेह हमें अपनी पूछताछ के परिणाम बताएंगे।"
दोनों राजनेताओं ने सिर झुकाया और गंभीरता से कमरे से बाहर निकल गए।
जब हमारे प्रख्यात आगंतुक चले गए, तो Holmes ने चुपचाप अपना पाइप जलाया, और कुछ समय तक गहरे विचारों में खोए रहे। मैंने सुबह का अखबार खोला था और एक सनसनीखेज अपराध में डूबा हुआ था जो पिछली रात लंदन में हुआ था, तभी मेरे मित्र ने एक विस्मय भरा स्वर निकाला, वे अपने पैरों पर खड़े हो गए, और अपना पाइप मेंटलपीस पर रख दिया।
"हाँ," उन्होंने कहा, "इस तक पहुँचने का इससे बेहतर कोई तरीका नहीं है। स्थिति हताश है, लेकिन निराशाजनक नहीं है। अभी भी, यदि हम सुनिश्चित कर सकें कि उनमें से किसने इसे लिया है, तो यह संभव है कि यह अभी भी उसके हाथों से बाहर न गया हो। आखिरकार, इन लोगों के लिए यह पैसे का सवाल है, और मेरे पीछे ब्रिटिश खजाना है। यदि यह बाज़ार में है तो मैं इसे खरीद लूँगा--भले ही इसका मतलब आयकर में एक और पैसा हो। यह कल्पना की जा सकती है कि वह व्यक्ति दूसरी तरफ अपनी किस्मत आज़माने से पहले यह देखने के लिए इसे अपने पास रख सकता है कि इस तरफ से क्या बोलियाँ आती हैं। केवल वे तीन ही हैं जो इतना साहसी खेल खेलने में सक्षम हैं; वे Oberstein, La Rothiere, और Eduardo Lucas हैं। मैं उनमें से प्रत्येक से मिलूँगा।"
मैंने अपने सुबह के अखबार पर नज़र डाली।
"क्या वह Godolphin Street का Eduardo Lucas है?"
"हाँ।"
"आप उससे नहीं मिल पाएंगे।"
"क्यों नहीं?"
"कल रात उसके घर में उसकी हत्या कर दी गई।"
मेरे मित्र ने हमारे कारनामों के दौरान अक्सर मुझे आश्चर्यचकित किया है, इसलिए यह जानने का एक उत्साह था कि मैंने उन्हें पूरी तरह से आश्चर्यचकित कर दिया था। वे विस्मय से घूरते रहे, और फिर मेरे हाथों से अखबार छीन लिया। यह वही पैराग्राफ था जिसे मैं पढ़ रहा था जब वे अपनी कुर्सी से उठे थे:--
"वेस्टमिंस्टर में हत्या।
"रहस्यमयी चरित्र का एक अपराध कल रात 16, Godolphin Street में किया गया, जो नदी और एबे के बीच स्थित अठारहवीं सदी के घरों की पुरानी और एकांत पंक्तियों में से एक है, जो लगभग संसद भवन के विशाल टॉवर की छाया में है। यह छोटा लेकिन चुनिंदा आवास कुछ वर्षों से मिस्टर Eduardo Lucas द्वारा बसा हुआ है, जो अपने आकर्षक व्यक्तित्व और इस कारण से भी कि वे देश के सर्वश्रेष्ठ शौकिया गायकों में से एक होने की प्रतिष्ठा रखते हैं, समाज के हलकों में अच्छी तरह से जाने जाते हैं। मिस्टर Lucas एक अविवाहित व्यक्ति हैं, जिनकी आयु चौंतीस वर्ष है, और उनके प्रतिष्ठान में मिसेज Pringle, एक बुजुर्ग हाउसकीपर, और Mitton, उनका वैलेट शामिल हैं। पूर्व जल्दी सो जाती हैं और घर के सबसे ऊपरी हिस्से में सोती हैं। वैलेट शाम को घर से बाहर था, Hammersmith में एक दोस्त से मिलने गया था। रात दस बजे के बाद मिस्टर Lucas के पास घर खाली था। उस समय के दौरान क्या हुआ, इसका अभी पता नहीं चला है, लेकिन पौने बारह बजे Police-constable Barrett, Godolphin Street से गुज़रते हुए, देखा कि नंबर 16 का दरवाज़ा खुला था। उसने खटखटाया, लेकिन कोई उत्तर नहीं मिला। सामने के कमरे में रोशनी देखकर वह गलियारे में आगे बढ़ा और फिर से खटखटाया, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। उसने फिर दरवाज़ा धक्का देकर खोला और अंदर प्रवेश किया। कमरा पूरी तरह से अस्त-व्यस्त था, फर्नीचर एक तरफ बिखरा हुआ था, और एक कुर्सी केंद्र में उल्टी पड़ी थी। इस कुर्सी के बगल में, और अभी भी इसके एक पैर को पकड़े हुए, घर का दुर्भाग्यपूर्ण किरायेदार पड़ा था। उसे दिल में चाकू मारा गया था और उसकी तत्काल मृत्यु हो गई होगी। वह चाकू जिससे अपराध किया गया था, एक घुमावदार भारतीय खंजर था, जिसे दीवारों में से एक को सुशोभित करने वाले प्राच्य हथियारों के एक संग्रह से निकाला गया था। चोरी अपराध का उद्देश्य प्रतीत नहीं होती है, क्योंकि कमरे की मूल्यवान वस्तुओं को हटाने का कोई प्रयास नहीं किया गया था। मिस्टर Eduardo Lucas इतने जाने-माने और लोकप्रिय थे कि उनकी हिंसक और रहस्यमयी नियति दोस्तों के व्यापक दायरे में दर्दनाक रुचि और तीव्र सहानुभूति जगाएगी।"
"खैर, Watson, आप इसके बारे में क्या सोचते हैं?" एक लंबी चुप्पी के बाद Holmes ने पूछा।
"यह एक अद्भुत संयोग है।"
"संयोग! यहाँ उन तीन लोगों में से एक है जिन्हें हमने इस नाटक में संभावित अभिनेताओं के रूप में नामित किया था, और वह उन घंटों के दौरान हिंसक मृत्यु को प्राप्त करता है जब हम जानते हैं कि वह नाटक मंचित किया जा रहा था। संयोग होने के खिलाफ बाधाएं बहुत बड़ी हैं। कोई भी आंकड़ा उन्हें व्यक्त नहीं कर सकता। नहीं, मेरे प्यारे Watson, दोनों घटनाएं जुड़ी हुई हैं--जुड़ी होनी चाहिए। हमें उस संबंध को खोजना है।"
"लेकिन अब आधिकारिक पुलिस को सब पता होना चाहिए।"
"बिल्कुल नहीं। वे Godolphin Street में जो कुछ भी देखते हैं, वे सब जानते हैं। वे Whitehall Terrace के बारे में कुछ नहीं जानते--और कुछ नहीं जानेंगे। केवल हम दोनों घटनाओं के बारे में जानते हैं, और उनके बीच के संबंध का पता लगा सकते हैं। एक स्पष्ट बिंदु है जिसने किसी भी स्थिति में Lucas के खिलाफ मेरा संदेह पैदा किया होता। वेस्टमिंस्टर की Godolphin Street, Whitehall Terrace से पैदल कुछ ही मिनटों की दूरी पर है। मेरे द्वारा नामित अन्य गुप्त एजेंट सुदूर वेस्ट-एंड में रहते हैं। इसलिए, Lucas के लिए दूसरों की तुलना में यूरोपीय सचिव के घर से संबंध स्थापित करना या संदेश प्राप्त करना आसान था--एक छोटी सी बात, और फिर भी जहाँ घटनाएं कुछ ही घंटों में सिमट जाती हैं, यह आवश्यक साबित हो सकती है। अरे! यहाँ क्या है?"
Mrs. Hudson अपनी ट्रे पर एक महिला का कार्ड लेकर आई थीं। Holmes ने उस पर नज़र डाली, अपनी भौहें ऊपर उठाईं, और उसे मुझे सौंप दिया।
"Lady Hilda Trelawney Hope से पूछें कि क्या वह कृपया ऊपर आने का कष्ट करेंगी," उन्होंने कहा।
एक पल बाद हमारा मामूली अपार्टमेंट, जो उस सुबह पहले ही इतना विशिष्ट हो चुका था, लंदन की सबसे सुंदर महिला के प्रवेश से और अधिक सम्मानित हो गया। मैंने Duke of Belminster की सबसे छोटी बेटी की सुंदरता के बारे में अक्सर सुना था, लेकिन उसका कोई भी वर्णन, और रंगहीन तस्वीरों का कोई भी अवलोकन, मुझे उस उत्कृष्ट सिर के सूक्ष्म, नाजुक आकर्षण और सुंदर रंग के लिए तैयार नहीं कर पाया था। और फिर भी जैसे हमने इसे उस शरद ऋतु की सुबह देखा, यह इसकी सुंदरता नहीं थी जो पर्यवेक्षक को सबसे पहले प्रभावित करेगी। गाल सुंदर थे, लेकिन भावना से फीके पड़ गए थे; आँखें चमकदार थीं, लेकिन वह बुखार की चमक थी; संवेदनशील मुँह आत्म-नियंत्रण के प्रयास में तना हुआ था। आतंक--सुंदरता नहीं--वह था जो सबसे पहले आँखों में आया जैसे ही हमारी सुंदर आगंतुक खुले दरवाज़े पर एक पल के लिए खड़ी थी।
"क्या मेरे पति यहाँ आए हैं, मिस्टर Holmes?"
"हाँ, मैडम, वे यहाँ आए थे।"
"मिस्टर Holmes, मैं आपसे विनती करती हूँ कि उन्हें यह न बताएं कि मैं यहाँ आई थी।" Holmes ने ठंडेपन से सिर झुकाया, और महिला को कुर्सी की ओर इशारा किया।
"आपका Ladyship मुझे बहुत नाजुक स्थिति में डाल रही हैं। मैं प्रार्थना करता हूँ कि आप बैठ जाएं और मुझे बताएं कि आप क्या चाहती हैं; लेकिन मुझे डर है कि मैं कोई बिना शर्त वादा नहीं कर सकता।"
वह कमरे के पार गई और अपनी पीठ खिड़की की ओर करके बैठ गई। यह एक राजसी उपस्थिति थी--लंबी, सुंदर, और अत्यंत नारीत्व से भरी।
"मिस्टर Holmes," उन्होंने कहा, और उनके सफेद दस्ताने वाले हाथ बात करते समय आपस में जुड़ते और खुलते रहे--"मैं आपसे स्पष्ट रूप से बात करूँगी इस उम्मीद में कि यह आपको बदले में स्पष्ट रूप से बात करने के लिए प्रेरित कर सकता है। मेरे पति और मेरे बीच एक को छोड़कर सभी मामलों में पूर्ण विश्वास है। वह एक राजनीति है। इस पर उनके होंठ बंद हैं। वे मुझे कुछ नहीं बताते। अब, मैं जानती हूँ कि कल रात हमारे घर में एक बहुत ही दुखद घटना हुई है। मैं जानती हूँ कि एक कागज़ गायब हो गया है। लेकिन क्योंकि मामला राजनीतिक है, मेरे पति मुझे पूरा विश्वास में लेने से इनकार करते हैं। अब यह आवश्यक है--आवश्यक, मैं कहती हूँ--कि मुझे इसे पूरी तरह से समझना चाहिए। आप केवल इन राजनेताओं को छोड़कर एकमात्र अन्य व्यक्ति हैं, जो वास्तविक तथ्यों को जानते हैं। मैं आपसे प्रार्थना करती हूँ, मिस्टर Holmes, मुझे विस्तार से बताएं कि क्या हुआ है और यह किस ओर ले जाएगा। मुझे सब कुछ बताएं, मिस्टर Holmes। अपने मुवक्किल के हितों के लिए कोई भी विचार आपको चुप न रखे, क्योंकि मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि उनके हितों की, यदि वे इसे देख सकें, सबसे अच्छी सेवा मुझे पूर्ण विश्वास में लेने से होगी। वह कौन सा कागज़ था जो चोरी हो गया था?"
"मैडम, आप जो मुझसे पूछ रही हैं वह वास्तव में असंभव है।"
वह कराह उठी और अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया।
"आपको यह देखना होगा कि यह ऐसा है, मैडम। यदि आपके पति इस मामले पर आपको अंधेरे में रखना उचित समझते हैं, तो क्या मेरे लिए, जिसने केवल पेशेवर गोपनीयता की शपथ के तहत वास्तविक तथ्यों को जाना है, वह बताना उचित है जिसे उन्होंने छिपाया है? यह पूछना उचित नहीं है। यह वे हैं जिनसे आपको पूछना चाहिए।"
"मैंने उनसे पूछा है। मैं अंतिम उपाय के रूप में आपके पास आई हूँ। लेकिन मुझे कुछ भी निश्चित बताए बिना, मिस्टर Holmes, आप एक बहुत बड़ी सेवा कर सकते हैं यदि आप मुझे एक बिंदु पर प्रबुद्ध कर सकें।"
"वह क्या है, मैडम?"
"क्या इस घटना के माध्यम से मेरे पति का राजनीतिक करियर प्रभावित होने की संभावना है?"
"खैर, मैडम, जब तक इसे ठीक नहीं किया जाता, इसका निश्चित रूप से बहुत दुर्भाग्यपूर्ण प्रभाव हो सकता है।"
"आह!" उन्होंने एक झटके के साथ अपनी सांस ली जैसे किसी को संदेह का समाधान मिल गया हो।
"एक और सवाल, मिस्टर Holmes। इस आपदा के पहले सदमे में मेरे पति द्वारा छोड़ी गई एक अभिव्यक्ति से मैंने समझा कि इस दस्तावेज़ के नुकसान से भयानक सार्वजनिक परिणाम उत्पन्न हो सकते हैं।"
"यदि उन्होंने ऐसा कहा है, तो मैं निश्चित रूप से इससे इनकार नहीं कर सकता।"
"वे किस प्रकृति के हैं?"
"नहीं, मैडम, फिर से आप मुझसे उतना पूछ रही हैं जितना मैं उत्तर देने में सक्षम नहीं हूँ।"
"तो फिर मैं आपका और समय नहीं लूँगी। मैं आपको दोष नहीं दे सकती, मिस्टर Holmes, अधिक खुलकर बोलने से इनकार करने के लिए, और आप अपनी ओर से, मुझे यकीन है, मेरे बारे में बुरा नहीं सोचेंगे क्योंकि मैं अपनी इच्छा के विरुद्ध भी अपने पति की चिंताओं को साझा करना चाहती हूँ। एक बार फिर मैं प्रार्थना करती हूँ कि आप मेरी यात्रा के बारे में कुछ न कहें।" उन्होंने दरवाज़े से हमारी ओर पीछे मुड़कर देखा, और मेरे पास उस सुंदर डरावने चेहरे, चौंका देने वाली आँखों और खींचे हुए मुँह की अंतिम छाप थी। फिर वह चली गईं।
"अब, वाटसन, कोमल लिंग का मामला तुम्हारे विभाग में आता है," होम्स ने मुस्कुराहट के साथ कहा, जब स्कर्टों की धीमी सरसराहट सामने के दरवाज़े के धड़ाम से बंद होने के साथ समाप्त हुई। "उस सुंदर महिला का खेल क्या था? वह वास्तव में क्या चाहती थी?"
"निश्चित रूप से उसका अपना बयान स्पष्ट है और उसकी चिंता बहुत स्वाभाविक है।"
"हूँ! उसके दिखावे के बारे में सोचो, वाटसन—उसके तौर-तरीके, उसकी दबी हुई उत्तेजना, उसकी बेचैनी, प्रश्न पूछने में उसकी दृढ़ता। याद रखो कि वह उस वर्ग से आती है जो आसानी से भावनाएं नहीं दिखाती।"
"वह निश्चित रूप से बहुत विचलित थी।"
"यह भी याद रखो कि उसने कितनी अजीब गंभीरता के साथ हमें विश्वास दिलाया था कि उसके पति के लिए यह सबसे अच्छा है कि उसे सब कुछ पता हो। उसका इससे क्या मतलब था? और तुमने अवश्य देखा होगा, वाटसन, कि उसने प्रकाश को अपनी पीठ के पीछे रखने के लिए कैसे युक्ति की। वह नहीं चाहती थी कि हम उसके चेहरे के भाव पढ़ सकें।"
"हाँ; उसने कमरे की एक ही कुर्सी चुनी।"
"और फिर भी महिलाओं के उद्देश्य इतने रहस्यमय होते हैं। तुम्हें मार्गरेट वाली महिला याद होगी जिस पर मैंने उसी कारण से संदेह किया था। उसकी नाक पर पाउडर नहीं था—वही सही समाधान साबित हुआ। तुम ऐसी रेत पर कैसे निर्माण कर सकते हो? उनकी सबसे मामूली हरकत का मतलब बहुत कुछ हो सकता है, या उनका असाधारण व्यवहार किसी हेयरपिन या कर्लिंग-टोंग्स पर निर्भर हो सकता है। सुप्रभात, वाटसन।"
"तुम जा रहे हो?"
"हाँ; मैं अपनी सुबह गोडॉल्फिन स्ट्रीट में नियमित प्रतिष्ठान के हमारे दोस्तों के साथ बिताऊंगा। एडुआर्डो लुकास के पास ही हमारी समस्या का समाधान है, हालांकि मुझे स्वीकार करना चाहिए कि मुझे कोई अंदाजा नहीं है कि वह किस रूप में सामने आएगा। तथ्यों से पहले सिद्धांत बनाना एक बड़ी गलती है। तुम पहरा देते रहो, मेरे अच्छे वाटसन, और किसी भी नए आगंतुक का स्वागत करो। यदि मैं समर्थ हुआ तो दोपहर के भोजन पर तुमसे मिलूँगा।"
उस पूरे दिन और अगले दिन और उसके अगले दिन भी होम्स उस मूड में था जिसे उसके दोस्त मितभाषी, और अन्य लोग चिड़चिड़ा कहेंगे। वह बाहर दौड़ता और अंदर आता, लगातार धूम्रपान करता, अपने वायलिन पर टुकड़े बजाता, ख्यालों में खो जाता, अनियमित घंटों में सैंडविच खाता, और मेरे द्वारा पूछे गए सामान्य सवालों का शायद ही कोई जवाब देता। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि उसके या उसकी खोज के साथ चीजें ठीक नहीं चल रही थीं। वह मामले के बारे में कुछ नहीं कहता था, और अखबारों से ही मुझे पूछताछ का विवरण और उसके बाद मृतक के वैलेट, जॉन मिट्टन की गिरफ्तारी और रिहाई के बारे में पता चला। कोरोनर की जूरी स्पष्ट "इरादतन हत्या" का फैसला लाई, लेकिन अपराधी पहले की तरह अज्ञात बने रहे। किसी मकसद का सुझाव नहीं दिया गया था। कमरा कीमती वस्तुओं से भरा था, लेकिन कुछ भी नहीं लिया गया था। मृत व्यक्ति के कागजात के साथ छेड़छाड़ नहीं की गई थी। उनकी सावधानीपूर्वक जांच की गई थी, और पता चला कि वह अंतरराष्ट्रीय राजनीति का एक उत्साही छात्र, एक अथक गपशप करने वाला, एक उल्लेखनीय भाषाविद् और एक कभी न थकने वाला पत्र लेखक था। वह कई देशों के प्रमुख राजनेताओं के साथ घनिष्ठ संबंध में था। लेकिन उसकी दराजों को भरने वाले दस्तावेजों के बीच कुछ भी सनसनीखेज नहीं मिला। महिलाओं के साथ उसके संबंधों के बारे में, वे अनैतिक लेकिन सतही प्रतीत होते थे। उनके बीच उसके कई परिचित थे, लेकिन कुछ दोस्त थे, और कोई नहीं जिसे वह प्यार करता था। उसकी आदतें नियमित थीं, उसका आचरण आपत्तिजनक नहीं था। उसकी मृत्यु एक पूर्ण रहस्य थी, और संभावना है कि वह ऐसी ही बनी रहेगी।
जॉन मिट्टन, वैलेट की गिरफ्तारी के संबंध में, यह पूर्ण निष्क्रियता के विकल्प के रूप में निराशा का एक परामर्श था। लेकिन उसके खिलाफ कोई मामला नहीं बनाया जा सका। वह उस रात हैमरस्मिथ में दोस्तों से मिलने गया था। अलीबी पूर्ण था। यह सच है कि वह घर के लिए ऐसी घड़ी में निकला था जिसे अपराध का पता चलने से पहले उसे वेस्टमिंस्टर पहुँचा देना चाहिए था, लेकिन उसका अपना स्पष्टीकरण कि वह रास्ते का कुछ हिस्सा पैदल चला था, रात की सुंदरता को देखते हुए काफी संभावित लग रहा था। वह वास्तव में बारह बजे पहुँचा था, और अप्रत्याशित त्रासदी से अभिभूत लग रहा था। वह हमेशा अपने मालिक के साथ अच्छे संबंधों में रहा था। मृत व्यक्ति के कई सामान—विशेष रूप से उस्तरों का एक छोटा केस—वैलेट के बक्सों में पाए गए थे, लेकिन उसने समझाया कि वे मृतक द्वारा दिए गए उपहार थे, और हाउसकीपर कहानी की पुष्टि करने में सक्षम थी। मिट्टन तीन साल से लुकास की सेवा में था। यह ध्यान देने योग्य था कि लुकास मिट्टन को अपने साथ महाद्वीप नहीं ले जाता था। कभी-कभी वह तीन महीने तक लगातार पेरिस का दौरा करता था, लेकिन मिट्टन को गोडॉल्फिन स्ट्रीट के घर का प्रभार सौंपा जाता था। हाउसकीपर के लिए, उसने अपराध की रात कुछ नहीं सुना था। यदि उसके मालिक के पास कोई आगंतुक था, तो उसने स्वयं उसे अंदर आने दिया था।
तो तीन सुबह तक रहस्य बना रहा, जहाँ तक मैं इसे अखबारों में देख सका। यदि होम्स अधिक जानता था तो उसने अपनी बात गुप्त रखी, लेकिन, जैसा कि उसने मुझे बताया कि इंस्पेक्टर लेस्ट्रेड ने मामले में उसे विश्वास में लिया था, मैं जानता था कि वह हर घटनाक्रम के करीब था। चौथे दिन पेरिस से एक लंबा तार आया जो पूरी समस्या को हल करता हुआ प्रतीत हुआ।
"पेरिस पुलिस द्वारा अभी एक खोज की गई है," डेली टेलीग्राफ ने कहा, "जो मिस्टर एडुआर्डो लुकास के दुखद भाग्य के इर्द-गिर्द लटके पर्दे को उठाती है, जो पिछले सोमवार की रात गोडॉल्फिन स्ट्रीट, वेस्टमिंस्टर में हिंसा के कारण अपनी मृत्यु को प्राप्त हुए। हमारे पाठक याद रखेंगे कि मृतक सज्जन अपने कमरे में मृत पाए गए थे, और उनके वैलेट पर कुछ संदेह हुआ था, लेकिन मामला एक अलीबी पर टूट गया। कल एक महिला, जिसे मैडम हेनरी फोरनाय के नाम से जाना जाता है, जो रुए ऑस्टरलिट्ज़ में एक छोटे से विला में रहती है, उसके नौकरों द्वारा अधिकारियों को पागल होने की सूचना दी गई थी। एक जांच से पता चला कि वास्तव में वह एक खतरनाक और स्थायी रूप में उन्माद विकसित कर चुकी है। पूछताछ करने पर पुलिस ने पाया कि मैडम हेनरी फोरनाय केवल पिछले मंगलवार को लंदन की यात्रा से लौटी थीं, और वेस्टमिंस्टर में अपराध के साथ उसे जोड़ने के लिए सबूत हैं। तस्वीरों की तुलना ने निर्णायक रूप से साबित कर दिया है कि एम. हेनरी फोरनाय और एडुआर्डो लुकास वास्तव में एक ही व्यक्ति थे, और मृतक ने किसी कारण से लंदन और पेरिस में दोहरा जीवन व्यतीत किया था। मैडम फोरनाय, जो क्रेओल मूल की हैं, अत्यंत उत्तेजक स्वभाव की हैं, और अतीत में ईर्ष्या के दौरों से पीड़ित रही हैं जो उन्माद तक पहुँच चुके हैं। यह अनुमान लगाया गया है कि इन्हीं में से एक में उसने वह भयानक अपराध किया है जिसने लंदन में ऐसी सनसनी पैदा कर दी है। सोमवार की रात उसकी गतिविधियों का अभी तक पता नहीं चला है, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि उसके विवरण से मेल खाने वाली एक महिला ने मंगलवार की सुबह चैरिंग क्रॉस स्टेशन पर अपने स्वरूप की भयावहता और अपने इशारों की हिंसा से बहुत ध्यान आकर्षित किया था। इसलिए, यह संभावना है कि अपराध या तो पागलपन के दौरान किया गया था, या इसका तत्काल प्रभाव दुर्भाग्यपूर्ण महिला को उसके होश खो देने के लिए प्रेरित करना था। वर्तमान में वह अतीत का कोई सुसंगत विवरण देने में असमर्थ है, और डॉक्टर उसके विवेक की पुनर्स्थापना की कोई उम्मीद नहीं रखते हैं। सबूत है कि एक महिला, जो मैडम फोरनाय हो सकती थी, सोमवार की रात कुछ घंटों के लिए गोडॉल्फिन स्ट्रीट में घर की निगरानी करते हुए देखी गई थी।"
"तुम इसके बारे में क्या सोचते हो, होम्स?" मैंने नाश्ता खत्म करते समय उसे विवरण पढ़कर सुनाया था।
"मेरे प्यारे वाटसन," उसने कहा, जैसे ही वह मेज से उठा और कमरे में इधर-उधर टहला, "तुम बहुत सहनशील हो, लेकिन अगर मैंने पिछले तीन दिनों में तुम्हें कुछ नहीं बताया है तो इसका कारण यह है कि बताने के लिए कुछ था ही नहीं। अब भी पेरिस की यह रिपोर्ट हमारी अधिक मदद नहीं करती।"
"निश्चित रूप से यह आदमी की मौत के संबंध में अंतिम है।"
"आदमी की मौत केवल एक घटना है—एक तुच्छ कड़ी—हमारे वास्तविक कार्य की तुलना में, जो इस दस्तावेज का पता लगाना और एक यूरोपीय तबाही को बचाना है। पिछले तीन दिनों में केवल एक महत्वपूर्ण बात हुई है, और वह यह है कि कुछ नहीं हुआ है। मुझे सरकार से लगभग हर घंटे रिपोर्ट मिलती है, और यह निश्चित है कि यूरोप में कहीं भी परेशानी का कोई संकेत नहीं है। अब, यदि यह पत्र खुला होता—नहीं, यह खुला नहीं हो सकता—लेकिन यदि यह खुला नहीं है, तो यह कहाँ हो सकता है? किसके पास है? इसे क्यों रोका जा रहा है? यह वह प्रश्न है जो मेरे दिमाग में हथौड़े की तरह बज रहा है। क्या वास्तव में यह एक संयोग था कि लुकास की मृत्यु उस रात हुई जब पत्र गायब हो गया? क्या पत्र कभी उस तक पहुँचा? यदि हाँ, तो वह उसके कागजों में क्यों नहीं है? क्या उसकी इस पागल पत्नी ने उसे अपने साथ ले लिया? यदि हाँ, तो क्या वह पेरिस में उसके घर में है? मैं फ्रेंच पुलिस के संदेह को जगाए बिना इसकी खोज कैसे कर सकता हूँ? यह एक ऐसा मामला है, मेरे प्यारे वाटसन, जहाँ कानून हमारे लिए उतना ही खतरनाक है जितना कि अपराधी हैं। हर आदमी का हाथ हमारे खिलाफ है, और फिर भी दांव पर लगे हित बहुत बड़े हैं। यदि मैं इसे सफल निष्कर्ष तक पहुँचाऊँ तो यह निश्चित रूप से मेरे करियर की सबसे बड़ी उपलब्धि होगी। आह, यहाँ मोर्चे से मेरी नवीनतम खबर है!" उसने उसे सौंपे गए नोट पर जल्दी से नजर डाली। "हेलो! लेस्ट्रेड ने कुछ दिलचस्प देखा है। अपनी टोपी पहनो, वाटसन, और हम साथ में वेस्टमिंस्टर तक टहलेंगे।"
यह अपराध स्थल की मेरी पहली यात्रा थी—एक ऊंचा, मटमैला, संकीर्ण घर, शालीन, औपचारिक और ठोस, उस सदी की तरह जिसने इसे जन्म दिया था। लेस्ट्रेड की बुलडॉग जैसी विशेषताएं सामने की खिड़की से हमें देख रही थीं, और जब एक बड़े कांस्टेबल ने दरवाजा खोला और हमें अंदर आने दिया, तो उसने हमारा गर्मजोशी से स्वागत किया। जिस कमरे में हमें दिखाया गया था, वह वही था जिसमें अपराध किया गया था, लेकिन अब इसका कोई निशान नहीं बचा था, सिवाय कालीन पर एक भद्दे, अनियमित दाग के। यह कालीन कमरे के केंद्र में एक छोटा वर्गाकार ड्रगेट था, जो वर्गाकार ब्लॉकों में अत्यधिक पॉलिश किए गए सुंदर, पुराने जमाने के लकड़ी के फर्श के एक विस्तृत विस्तार से घिरा हुआ था। चिमनी के ऊपर हथियारों की एक शानदार ट्रॉफी थी, जिनमें से एक का उपयोग उस दुखद रात को किया गया था। खिड़की में एक शानदार लेखन-डेस्क था, और अपार्टमेंट का हर विवरण, तस्वीरें, कालीन और पर्दे, सब एक ऐसे स्वाद की ओर इशारा करते थे जो विलासिता के मामले में स्त्रीत्व की सीमा तक था।
"पेरिस की खबर देखी?" लेस्ट्रेड ने पूछा।
होम्स ने सिर हिलाया।
"हमारे फ्रांसीसी दोस्त इस बार सही जगह पर पहुंचे लगते हैं। इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह वैसा ही है जैसा वे कहते हैं। उसने दरवाजे पर दस्तक दी—सरप्राइज विजिट, मुझे लगता है, क्योंकि वह अपना जीवन वाटर-टाइट डिब्बों में रखता था। उसने उसे अंदर आने दिया—उसे सड़क पर नहीं रख सकता था। उसने उसे बताया कि उसने उसे कैसे ट्रैक किया, उसे फटकार लगाई, एक बात दूसरी बात की ओर ले गई, और फिर उस खंजर के इतने पास होने के कारण अंत जल्द ही आ गया। यह सब एक पल में नहीं हुआ था, हालांकि, क्योंकि ये कुर्सियां वहां उलट गई थीं, और उसके हाथ में एक कुर्सी थी जैसे कि उसने इसे रोकने की कोशिश की हो। हमने इसे पूरी तरह स्पष्ट कर लिया है जैसे कि हमने इसे देखा हो।"
होम्स ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"और फिर भी तुमने मुझे बुलाया है?"
"आह, हाँ, वह एक और मामला है—एक मामूली बात, लेकिन जिस तरह की चीजों में तुम रुचि रखते हो—अजीब, तुम जानते हो, और जिसे तुम सनकी कह सकते हो। इसका मुख्य तथ्य से कोई लेना-देना नहीं है—हो ही नहीं सकता, इसे देखते हुए।"
"तो वह क्या है?"
"खैर, तुम जानते हो, इस तरह के अपराध के बाद हम चीजों को अपनी स्थिति में रखने के लिए बहुत सावधान रहते हैं। कुछ भी नहीं हटाया गया है। प्रभारी अधिकारी दिन-रात यहाँ है। आज सुबह, जैसे ही आदमी को दफनाया गया और जांच समाप्त हो गई—जहाँ तक इस कमरे का संबंध है—हमने सोचा कि हम थोड़ा साफ-सफाई कर सकते हैं। यह कालीन। तुम देखते हो, यह नीचे जड़ा नहीं है; बस वहाँ बिछाया गया है। हमें इसे उठाने का अवसर मिला। हमने पाया----"
"हाँ? तुमने पाया----"
होम्स का चेहरा चिंता से तनावपूर्ण हो गया।
"खैर, मुझे यकीन है कि तुम सौ वर्षों में कभी अनुमान नहीं लगा पाओगे कि हमने क्या पाया। तुम कालीन पर वह दाग देखते हो? खैर, बहुत कुछ रिस गया होगा, क्या ऐसा नहीं है?"
"निश्चित रूप से ऐसा होना चाहिए।"
"खैर, तुम्हें यह सुनकर आश्चर्य होगा कि सफेद लकड़ी के काम पर कोई दाग नहीं है जो इसके अनुरूप हो।"
"कोई दाग नहीं! लेकिन वहाँ होना चाहिए----"
"हाँ; तो तुम कहोगे। लेकिन तथ्य यह है कि वहाँ कोई नहीं है।"
उसने अपने हाथ में कालीन का कोना लिया और, इसे उल्टा करते हुए, उसने दिखाया कि यह वास्तव में वैसा ही था जैसा उसने कहा था।
"लेकिन निचला हिस्सा ऊपरी हिस्से की तरह ही दागदार है। इसने एक निशान छोड़ दिया होगा।"
लेस्ट्रेड प्रसिद्ध विशेषज्ञ को उलझाने में खुशी से खिलखिला उठा।
"अब मैं तुम्हें स्पष्टीकरण दिखाऊंगा। वहाँ एक दूसरा दाग है, लेकिन यह दूसरे के अनुरूप नहीं है। खुद देखो।" जैसे ही उसने बोला, उसने कालीन का एक और हिस्सा उल्टा किया, और वहाँ, निश्चित रूप से, पुराने जमाने के फर्श के वर्गाकार सफेद हिस्से पर एक बड़ा गहरा लाल धब्बा था। "तुम इससे क्या समझते हो, मिस्टर होम्स?"
"क्यों, यह काफी सरल है। दोनों दाग अनुरूप थे, लेकिन कालीन को घुमा दिया गया है। चूंकि यह वर्गाकार और बिना जड़ा हुआ था, इसलिए इसे करना आसान था।"
"आधिकारिक पुलिस को तुम्हें यह बताने की आवश्यकता नहीं है, मिस्टर होम्स, कि कालीन को घुमाया जाना चाहिए था। यह काफी स्पष्ट है, क्योंकि दाग एक-दूसरे के ऊपर स्थित हैं—यदि तुम इसे इस तरह बिछाते हो। लेकिन मैं जो जानना चाहता हूँ, वह यह है कि कालीन को किसने हटाया, और क्यों?"
मैं होम्स के कठोर चेहरे से देख सकता था कि वह आंतरिक उत्तेजना से कांप रहा था।
"इधर देखो, लेस्ट्रेड," उसने कहा, "क्या गलियारे में वह कांस्टेबल हर समय जगह का प्रभारी रहा है?"
"हाँ, वह रहा है।"
"खैर, मेरी सलाह लो। उसकी सावधानी से जांच करो। इसे हमारे सामने मत करो। हम यहाँ इंतजार करेंगे। तुम उसे पिछले कमरे में ले जाओ। अकेले में उससे इकबालिया बयान मिलने की अधिक संभावना होगी। उससे पूछो कि उसने लोगों को अंदर आने देने और उन्हें इस कमरे में अकेला छोड़ने की हिम्मत कैसे की। उससे यह मत पूछो कि क्या उसने यह किया है। इसे मानकर चलो। उससे कहो कि तुम जानते हो कि यहाँ कोई आया है। उस पर दबाव डालो। उससे कहो कि पूर्ण इकबालिया बयान ही माफी का उसका एकमात्र मौका है। बिल्कुल वैसा ही करो जैसा मैं तुम्हें बताता हूँ!"
"कसम से, अगर उसे पता है तो मैं उससे उगलवा लूंगा!" लेस्ट्रेड चिल्लाया। वह हॉल में दौड़ पड़ा, और कुछ क्षण बाद पीछे के कमरे से उसकी धमकाने वाली आवाज सुनाई दी।
"अब, वाटसन, अब!" होम्स ने उन्मत्त तत्परता के साथ चिल्लाया। उस सुस्त व्यवहार के पीछे छिपा आदमी का सारा राक्षसी बल ऊर्जा के एक प्रकोप में फट पड़ा। उसने फर्श से ड्रगेट को फाड़ दिया, और एक पल में अपने हाथों और घुटनों पर नीचे था, उसके नीचे लकड़ी के प्रत्येक वर्ग को खरोंच रहा था। एक तरफ मुड़ गया जैसे ही उसने अपने नाखून उसके किनारे में गाड़े। यह एक बॉक्स के ढक्कन की तरह पीछे की ओर झुक गया। उसके नीचे एक छोटा काला छेद खुल गया। होम्स ने अपना उत्सुक हाथ उसमें डाल दिया, और क्रोध और निराशा के कड़वे गुर्राहट के साथ इसे बाहर निकाला। यह खाली था।
"जल्दी, वाटसन, जल्दी! इसे वापस वहीं लगाओ!" लकड़ी के ढक्कन को बदल दिया गया, और ड्रगेट को मुश्किल से सीधा किया गया था कि गलियारे में लेस्ट्रेड की आवाज सुनाई दी। उसने होम्स को मेंटलपीस के सहारे सुस्त होकर खड़े पाया, इस्तीफा दिया हुआ और धैर्यवान, अपनी अनियंत्रित उबासी को छिपाने का प्रयास कर रहा था।
"आपको इंतजार कराने के लिए माफी चाहता हूँ, मिस्टर होम्स। मैं देख सकता हूँ कि आप पूरे मामले से ऊब चुके हैं। खैर, उसने कबूल कर लिया है, ठीक है। यहाँ आओ, मैकफर्सन। इन सज्जनों को अपने सबसे अक्षम्य आचरण के बारे में सुनने दो।"
बड़ा कांस्टेबल, बहुत गर्म और पश्चातापी, कमरे में दबते हुए अंदर आया।
"मेरा कोई बुरा इरादा नहीं था, सर, मुझे यकीन है। कल शाम युवती दरवाजे पर आई थी—घर गलत समझ लिया, उसने। और फिर हम बातें करने लगे। जब आप यहाँ ड्यूटी पर होते हैं तो यह अकेलापन होता है।"
"खैर, फिर क्या हुआ?"
"वह देखना चाहती थी कि अपराध कहाँ हुआ था—अखबारों में इसके बारे में पढ़ा था, उसने कहा। वह एक बहुत ही सम्मानजनक, अच्छी तरह से बोलने वाली युवती थी, सर, और मुझे उसे एक झलक दिखाने में कोई बुराई नहीं दिखी। जब उसने कालीन पर वह निशान देखा, तो वह फर्श पर गिर गई, और ऐसे लेटी जैसे मर गई हो। मैं पीछे की ओर भागा और थोड़ा पानी लाया, लेकिन मैं उसे होश में नहीं ला सका। फिर मैं थोड़ी ब्रांडी के लिए कोने में आइवी प्लांट गया, और जब तक मैं इसे वापस लाया युवती ठीक हो गई थी और चली गई थी—शायद खुद पर शर्मिंदा थी, और मेरा सामना करने की हिम्मत नहीं हुई।"
"उस ड्रगेट को हटाने के बारे में क्या?"
"खैर, सर, जब मैं वापस आया तो यह थोड़ा मुड़ा हुआ था, निश्चित रूप से। आप देखते हैं, वह इस पर गिर गई थी, और यह एक पॉलिश किए हुए फर्श पर पड़ा है जिसमें इसे जगह पर रखने के लिए कुछ भी नहीं है। मैंने बाद में इसे सीधा किया।"
"यह आपके लिए एक सबक है कि आप मुझे धोखा नहीं दे सकते, कांस्टेबल मैकफर्सन," लेस्ट्रेड ने गरिमा के साथ कहा। "निश्चित रूप से आपने सोचा था कि आपके कर्तव्य के उल्लंघन का कभी पता नहीं चल सकता है, और फिर भी उस ड्रगेट पर केवल एक नज़र ही मुझे यह विश्वास दिलाने के लिए पर्याप्त थी कि किसी को कमरे में भर्ती कराया गया था। यह आपके लिए सौभाग्य की बात है, मेरे आदमी, कि कुछ भी गायब नहीं है, वरना आप खुद को मुश्किल में पाएंगे। मुझे आपको इतने छोटे मामले के लिए बुलाने के लिए खेद है, मिस्टर होम्स, लेकिन मुझे लगा कि दूसरे दाग का पहले के अनुरूप न होना आपको दिलचस्प लगेगा।"
"निश्चित रूप से, यह बहुत दिलचस्प था। क्या यह महिला यहाँ केवल एक बार आई है, कांस्टेबल?"
"हाँ, सर, केवल एक बार।"
"वह कौन थी?"
"नाम नहीं पता, सर। टाइप-राइटिंग के बारे में एक विज्ञापन का जवाब दे रही थी, और गलत नंबर पर आ गई—बहुत सुखद, सभ्य युवती, सर।"
"लंबी? सुंदर?"
"हाँ, सर; वह एक अच्छी कद-काठी की युवती थी। मुझे लगता है कि आप कह सकते हैं कि वह सुंदर थी। शायद कुछ लोग कहेंगे कि वह बहुत सुंदर थी। 'ओह, अधिकारी, मुझे एक झलक देखने दें!' वह कहती है। उसके पास प्यारे, बहलाने वाले तरीके थे, जैसा कि आप कह सकते हैं, और मुझे लगा कि उसे दरवाजे से बस अपना सिर अंदर करने देने में कोई बुराई नहीं है।"
"उसने क्या पहन रखा था?"
"शांत, सर—उसके पैरों तक एक लंबा लबादा।"
"कितना समय हुआ था?"
"उस समय बस गोधूलि बेला हो रही थी। जब मैं ब्रांडी के साथ वापस आया तो वे लैंप जला रहे थे।"
"बहुत अच्छा," होम्स ने कहा। "चलो, वाटसन, मुझे लगता है कि हमारे पास कहीं और अधिक महत्वपूर्ण काम है।"
जैसे ही हम घर से निकले लेस्ट्रेड सामने के कमरे में रहा, जबकि पश्चातापी कांस्टेबल ने हमें बाहर निकालने के लिए दरवाजा खोला। होम्स सीढ़ी पर मुड़ा और अपने हाथ में कुछ ऊपर उठाया। कांस्टेबल ने ध्यान से देखा।
"हे भगवान, सर!" वह चिल्लाया, उसके चेहरे पर आश्चर्य था। होम्स ने अपनी उंगली अपने होंठों पर रखी, अपना हाथ अपनी छाती की जेब में वापस रखा, और जैसे ही हम सड़क पर मुड़े वह जोर से हंसा। "उत्कृष्ट!" उसने कहा। "चलो, दोस्त वाटसन, पर्दा अंतिम अधिनियम के लिए ऊपर उठता है। तुम्हें यह जानकर राहत मिलेगी कि कोई युद्ध नहीं होगा, कि राइट ऑनरेबल ट्रेलॉनी होप को अपने शानदार करियर में कोई झटका नहीं लगेगा, कि अविवेकी संप्रभु को अपनी अविवेक के लिए कोई सजा नहीं मिलेगी, कि प्रधानमंत्री को निपटने के लिए कोई यूरोपीय जटिलता नहीं होगी, और हमारी ओर से थोड़ी चतुराई और प्रबंधन के साथ कोई भी उस घटना से एक पैसा भी बदतर नहीं होगा जो एक बहुत ही बदसूरत घटना हो सकती थी।"
मेरा मन इस असाधारण आदमी के लिए प्रशंसा से भर गया।
"तुमने इसे हल कर लिया है!" मैं चिल्लाया।
"शायद ऐसा नहीं, वाटसन। कुछ बिंदु ऐसे हैं जो पहले की तरह ही अंधेरे में हैं। लेकिन हमारे पास इतना कुछ है कि अगर हम बाकी को नहीं पा सके तो यह हमारी अपनी गलती होगी। हम सीधे व्हाइटहॉल टेरेस जाएंगे और मामले को एक निष्कर्ष पर लाएंगे।"
जब हम यूरोपीय सचिव के आवास पर पहुंचे तो वह लेडी हिल्डा ट्रेलॉनी होप थी जिसके बारे में शर्लक होम्स ने पूछताछ की। हमें सुबह के कमरे में दिखाया गया।
"मिस्टर होम्स!" महिला ने कहा, और उसका चेहरा उसके आक्रोश से गुलाबी हो गया, "यह निश्चित रूप से आपकी ओर से बहुत अनुचित और उदार नहीं है। मैंने चाहा था, जैसा कि मैंने समझाया है, आपसे अपनी यात्रा को एक रहस्य रखने के लिए, ताकि मेरे पति को यह न लगे कि मैं उनके मामलों में दखल दे रही हूँ। और फिर भी आप यहाँ आकर मुझे बदनाम करते हैं और इस प्रकार दिखाते हैं कि हमारे बीच व्यावसायिक संबंध हैं।"
"दुर्भाग्य से, मैडम, मेरे पास कोई संभावित विकल्प नहीं था। मुझे इस अत्यंत महत्वपूर्ण कागज को पुनर्प्राप्त करने के लिए नियुक्त किया गया है। इसलिए मुझे आपसे, मैडम, यह अनुरोध करना होगा कि आप इसे मेरे हाथों में सौंपने की कृपा करें।"
महिला अपने पैरों पर उछल पड़ी, उसके सुंदर चेहरे से रंग एक पल में उड़ गया। उसकी आँखें चमक उठीं—वह लड़खड़ा गई—मुझे लगा कि वह बेहोश हो जाएगी। फिर एक शानदार प्रयास के साथ वह झटके से संभल गई, और एक सर्वोच्च आश्चर्य और आक्रोश ने उसके चेहरे से हर दूसरे भाव को मिटा दिया।
"आप—आप मेरा अपमान करते हैं, मिस्टर होम्स।"
"आओ, आओ, मैडम, यह बेकार है। पत्र दे दो।"
वह घंटी की ओर लपकी।
"बटलर आपको बाहर दिखाएगा।"
"घंटी मत बजाओ, लेडी हिल्डा। यदि आप ऐसा करती हैं, तो घोटाले से बचने के मेरे सभी गंभीर प्रयास विफल हो जाएंगे। पत्र दे दो और सब ठीक हो जाएगा। यदि आप मेरे साथ काम करेंगी तो मैं सब कुछ व्यवस्थित कर सकता हूँ। यदि आप मेरे खिलाफ काम करेंगी तो मुझे आपको उजागर करना होगा।"
वह भव्यता के साथ अडिग खड़ी थीं, एक रानी जैसी आकृति, उनकी आँखें उनकी आँखों पर ऐसे टिकी थीं मानो वह उनकी आत्मा को पढ़ लेना चाहती हों। उनका हाथ घंटी पर था, लेकिन उन्होंने इसे बजाने का साहस नहीं किया।
"आप मुझे डराने की कोशिश कर रहे हैं। एक महिला को यहाँ आकर धमकाना, मिस्टर होम्स, कोई बहुत मर्दाना काम नहीं है। आप कहते हैं कि आप कुछ जानते हैं। वह क्या है जो आप जानते हैं?"
"कृपया बैठ जाइए, मैडम। यदि आप वहाँ गिर गईं तो आपको चोट लग जाएगी। जब तक आप बैठ नहीं जातीं, मैं बात नहीं करूँगा। धन्यवाद।"
"मैं आपको पाँच मिनट देती हूँ, मिस्टर होम्स।"
"एक ही काफी है, लेडी हिल्डा। मैं एडुआर्डो लुकास के यहाँ आपकी यात्रा के बारे में जानता हूँ, आपके द्वारा उन्हें यह दस्तावेज़ देने के बारे में, कल रात कमरे में आपकी चतुराईपूर्ण वापसी के बारे में, और उस तरीके के बारे में जिससे आपने कालीन के नीचे छिपे स्थान से वह पत्र निकाला।"
वह राख जैसे चेहरे के साथ उन्हें घूरती रहीं और कुछ भी बोलने से पहले उन्होंने दो बार गला साफ किया।
"आप पागल हैं, मिस्टर होम्स--आप पागल हैं!" अंततः वह चिल्लाईं।
उन्होंने अपनी जेब से कार्डबोर्ड का एक छोटा टुकड़ा निकाला। यह एक पोर्ट्रेट से काटा गया एक महिला का चेहरा था।
"मैं इसे साथ लेकर आया क्योंकि मुझे लगा कि यह उपयोगी हो सकता है," उन्होंने कहा। "पुलिस वाले ने इसे पहचान लिया है।"
उनके मुँह से एक सिसकारी निकली और उनका सिर कुर्सी पर पीछे की ओर लुढ़क गया।
"आइए, लेडी हिल्डा। पत्र आपके पास है। मामले को अभी भी सुलझाया जा सकता है। मेरी आपको मुसीबत में डालने की कोई इच्छा नहीं है। मेरा कर्तव्य तब समाप्त हो जाता है जब मैं खोया हुआ पत्र आपके पति को लौटा देता हूँ। मेरी सलाह मानिए और मेरे साथ स्पष्ट रहिए; यही आपका एकमात्र अवसर है।"
उनका साहस प्रशंसनीय था। अभी भी वह अपनी हार स्वीकार करने को तैयार नहीं थीं।
"मैं आपसे फिर कहती हूँ, मिस्टर होम्स, कि आप किसी बेतुके भ्रम में हैं।"
होम्स अपनी कुर्सी से उठे।
"मुझे आपके लिए खेद है, लेडी हिल्डा। मैंने आपके लिए अपनी तरफ से पूरी कोशिश की; मैं देख सकता हूँ कि सब व्यर्थ है।"
उन्होंने घंटी बजाई। बटलर अंदर आया।
"क्या मिस्टर ट्रेलॉनी होप घर पर हैं?"
"वह साढ़े बारह बजे तक घर आ जाएंगे, सर।"
होम्स ने अपनी घड़ी पर नज़र डाली।
"अभी भी सवा घंटा है," उन्होंने कहा। "बहुत अच्छा, मैं प्रतीक्षा करूँगा।"
बटलर ने अभी उनके पीछे दरवाजा बंद ही किया था कि लेडी हिल्डा होम्स के कदमों में घुटनों के बल बैठ गईं, उनके हाथ फैले हुए थे, उनका सुंदर चेहरा ऊपर की ओर था और आँसुओं से भीगा हुआ था।
"ओह, मुझे बख्श दीजिए, मिस्टर होम्स! मुझे बख्श दीजिए!" उन्होंने गिड़गिड़ाते हुए विनती की। "भगवान के लिए, उन्हें मत बताना! मैं उनसे बहुत प्यार करती हूँ! मैं उनके जीवन पर एक भी परछाई नहीं लाना चाहती, और मैं जानती हूँ कि यह उनके नेक दिल को तोड़ देगा।"
होम्स ने महिला को उठाया। "मैं आभारी हूँ, मैडम, कि आप इस अंतिम क्षण में ही सही, होश में आ गई हैं! एक पल भी बर्बाद करने के लिए नहीं है। पत्र कहाँ है?"
वह तेजी से लेखन-डेस्क की ओर बढ़ीं, उसे खोला, और एक लंबा नीला लिफाफा निकाला।
"यह रहा, मिस्टर होम्स। काश मैंने इसे कभी न देखा होता!"
"हम इसे वापस कैसे रखें?" होम्स ने बुदबुदाया। "जल्दी, जल्दी, हमें किसी तरीके के बारे में सोचना होगा! डिस्पैच-बॉक्स कहाँ है?"
"अभी भी उनके बेडरूम में।"
"क्या किस्मत है! जल्दी, मैडम, इसे यहाँ लाओ!"
एक पल बाद वह हाथ में लाल चपटा बक्सा लिए प्रकट हुईं।
"आपने इसे पहले कैसे खोला था? आपके पास एक डुप्लिकेट चाबी है? हाँ, बिल्कुल आपके पास है। इसे खोलो!"
लेडी हिल्डा ने अपनी छाती के पास से एक छोटी चाबी निकाली। बक्सा खुल गया। यह कागजों से भरा था। होम्स ने नीले लिफाफे को उनके बीच, किसी अन्य दस्तावेज़ के पन्नों के बीच गहराई में डाल दिया। बक्सा बंद कर दिया गया, लॉक कर दिया गया और बेडरूम में वापस रख दिया गया।
"अब हम उनके लिए तैयार हैं," होम्स ने कहा; "हमारे पास अभी भी दस मिनट हैं। मैं आपको बचाने के लिए बहुत दूर तक जाने वाला हूँ, लेडी हिल्डा। बदले में आप अपना समय मुझे इस असाधारण मामले का वास्तविक अर्थ स्पष्ट रूप से बताने में बिताएंगी।"
"मिस्टर होम्स, मैं आपको सब कुछ बता दूँगी," महिला चिल्लाईं। "ओह, मिस्टर होम्स, मैं उन्हें दुख का एक क्षण देने से पहले अपना दाहिना हाथ काट लेती! पूरे लंदन में ऐसी कोई महिला नहीं है जो अपने पति से उतना प्यार करती हो जितना मैं करती हूँ, और फिर भी अगर उन्हें पता चल जाए कि मैंने कैसा व्यवहार किया है--कि मुझे कैसा व्यवहार करने के लिए मजबूर होना पड़ा--तो वह मुझे कभी माफ नहीं करेंगे। क्योंकि उनका अपना सम्मान इतना ऊंचा है कि वह किसी और की गलती को भूल या माफ नहीं कर सकते। मेरी मदद करें, मिस्टर होम्स! मेरी खुशी, उनकी खुशी, हमारा जीवन दांव पर लगा है!"
"जल्दी, मैडम, समय कम होता जा रहा है!"
"यह मेरा एक पत्र था, मिस्टर होम्स, शादी से पहले लिखा गया एक अविवेकपूर्ण पत्र--एक मूर्खतापूर्ण पत्र, एक आवेगी, प्यार करने वाली लड़की का पत्र। मेरा कोई बुरा इरादा नहीं था, और फिर भी वह इसे आपराधिक मानते। यदि उन्होंने वह पत्र पढ़ लिया होता तो उनका भरोसा हमेशा के लिए टूट जाता। मुझे लिखे हुए वर्षों हो गए थे। मैंने सोचा था कि पूरी बात भुला दी गई है। फिर अंत में मुझे इस आदमी, लुकास से पता चला कि यह उसके हाथों में आ गया है, और वह इसे मेरे पति के सामने पेश कर देगा। मैंने उसकी दया की भीख मांगी। उसने कहा कि वह मेरा पत्र लौटा देगा यदि मैं उसे मेरे पति के डिस्पैच-बॉक्स में रखा एक निश्चित दस्तावेज़ लाकर दूँ, जिसका उसने वर्णन किया था। उसके कार्यालय में कोई जासूस था जिसने उसे इसके अस्तित्व के बारे में बताया था। उसने मुझे आश्वासन दिया कि मेरे पति को कोई नुकसान नहीं होगा। खुद को मेरी स्थिति में रखकर देखिए, मिस्टर होम्स! मैं क्या करती?"
"अपने पति को विश्वास में लो।"
"मैं नहीं कर सकी, मिस्टर होम्स, मैं नहीं कर सकी! एक तरफ निश्चित विनाश दिखाई दे रहा था; दूसरी तरफ, अपने पति के कागज को लेना कितना भी भयानक क्यों न लगा हो, फिर भी राजनीति के मामले में मैं परिणामों को समझ नहीं सकी, जबकि प्यार और विश्वास के मामले में वे मेरे लिए बहुत स्पष्ट थे। मैंने ऐसा किया, मिस्टर होम्स! मैंने उनकी चाबी का एक छाप लिया; इस आदमी लुकास ने एक डुप्लिकेट प्रदान किया। मैंने उनका डिस्पैच-बॉक्स खोला, कागज लिया, और उसे गोडोल्फिन स्ट्रीट तक पहुँचाया।"
"वहाँ क्या हुआ, मैडम?"
"मैंने समझौते के अनुसार दरवाजे पर दस्तक दी। लुकास ने इसे खोला। मैं उसके पीछे उसके कमरे में चली गई, अपने पीछे हॉल का दरवाजा खुला छोड़ दिया, क्योंकि मैं उस आदमी के साथ अकेले रहने से डरती थी। मुझे याद है कि जब मैं अंदर गई तो बाहर एक महिला थी। हमारा काम जल्द ही पूरा हो गया। उसके डेस्क पर मेरा पत्र था; मैंने उसे दस्तावेज़ सौंप दिया। उसने मुझे पत्र दे दिया। इसी पल दरवाजे पर एक आवाज आई। गलियारे में कदम थे। लुकास ने जल्दी से कालीन को वापस पलटा, दस्तावेज़ को वहां किसी छिपे हुए स्थान में डाल दिया, और उसे ढक दिया।"
"उसके बाद जो हुआ वह किसी भयानक सपने जैसा है। मुझे एक अंधेरे, उन्मत्त चेहरे की, एक महिला की आवाज की कल्पना है, जो फ्रेंच में चिल्लाई, 'मेरा इंतजार व्यर्थ नहीं गया। आखिरकार, आखिरकार मैंने तुम्हें उसके साथ ढूंढ ही लिया!' एक बर्बर संघर्ष हुआ। मैंने उसे हाथ में कुर्सी लिए देखा, उसके हाथ में चाकू चमक रहा था। मैं उस भयानक दृश्य से भाग निकली, घर से दौड़ पड़ी, और केवल अगली सुबह अखबार में मुझे भयानक परिणाम का पता चला। उस रात मैं खुश थी, क्योंकि मेरे पास मेरा पत्र था, और मैंने अभी तक नहीं देखा था कि भविष्य क्या लाएगा।"
"अगली सुबह मुझे एहसास हुआ कि मैंने केवल एक मुसीबत को दूसरी मुसीबत से बदला है। उनके कागज के खो जाने पर मेरे पति की पीड़ा मेरे दिल में उतर गई। मैं खुद को वहां और तब उनके पैरों में झुकने और उन्हें यह बताने से मुश्किल से रोक पाई कि मैंने क्या किया है। लेकिन वह फिर से अतीत का एक इकबालिया बयान होता। मैं उस सुबह आपके पास आई थी ताकि मैं अपने अपराध की पूरी गंभीरता को समझ सकूँ। जिस क्षण मैंने इसे समझा, मेरा पूरा दिमाग मेरे पति के कागज को वापस पाने के एक विचार पर केंद्रित हो गया। इसे अभी भी वहीं होना चाहिए जहाँ लुकास ने इसे रखा था, क्योंकि यह इस भयानक महिला के कमरे में प्रवेश करने से पहले ही छिपा दिया गया था। अगर वह नहीं आई होती, तो मुझे पता नहीं चलता कि उसका छिपने का स्थान कहाँ है। मैं कमरे में कैसे जाती? दो दिनों तक मैंने उस जगह पर नजर रखी, लेकिन दरवाजा कभी खुला नहीं छोड़ा गया। कल रात मैंने एक अंतिम प्रयास किया। मैंने क्या किया और मैं कैसे सफल हुई, यह आप पहले ही जान चुके हैं। मैं कागज वापस ले आई, और इसे नष्ट करने के बारे में सोचा क्योंकि मुझे इसे वापस करने का कोई तरीका नहीं सूझ रहा था, बिना अपने पति के सामने अपना अपराध स्वीकार किए। हे भगवान, मैं सीढ़ियों पर उनके कदम सुन रही हूँ!"
यूरोपीय सचिव उत्तेजित होकर कमरे में घुसे।
"कोई खबर, मिस्टर होम्स, कोई खबर?" वह चिल्लाए।
"मुझे कुछ उम्मीदें हैं।"
"आह, भगवान का शुक्र है!" उनका चेहरा चमक उठा। "प्रधान मंत्री मेरे साथ दोपहर का भोजन कर रहे हैं। क्या वह आपकी उम्मीदों में शामिल हो सकते हैं? उनके पास फौलादी तंत्रिकाएं हैं, और फिर भी मैं जानता हूँ कि इस भयानक घटना के बाद से वह मुश्किल से सोए हैं। जैकब्स, क्या आप प्रधान मंत्री को ऊपर आने के लिए कहेंगे? जहाँ तक आपकी बात है, प्रिय, मुझे डर है कि यह राजनीति का मामला है। हम कुछ ही मिनटों में डाइनिंग-रूम में आपसे जुड़ेंगे।"
प्रधान मंत्री का व्यवहार संयमित था, लेकिन मैं उनकी आँखों की चमक और उनके हड्डियों वाले हाथों की फड़फड़ाहट से देख सकता था कि वह अपने युवा सहयोगी की उत्तेजना में शामिल थे।
"मैं समझता हूँ कि आपके पास रिपोर्ट करने के लिए कुछ है, मिस्टर होम्स?"
"अब तक पूरी तरह से नकारात्मक," मेरे दोस्त ने उत्तर दिया। "मैंने हर उस बिंदु पर पूछताछ की है जहाँ यह हो सकता था, और मुझे यकीन है कि कोई खतरा नहीं है।"
"लेकिन यह काफी नहीं है, मिस्टर होम्स। हम हमेशा के लिए ऐसे ज्वालामुखी पर नहीं जी सकते। हमारे पास कुछ निश्चित होना चाहिए।"
"मैं इसे पाने की उम्मीद में हूँ। इसीलिए मैं यहाँ हूँ। मैं जितना अधिक इस मामले के बारे में सोचता हूँ, उतना ही मुझे यकीन होता है कि पत्र ने कभी यह घर नहीं छोड़ा है।"
"मिस्टर होम्स!"
"यदि यह बाहर गया होता तो अब तक सार्वजनिक हो चुका होता।"
"लेकिन कोई इसे अपने घर में रखने के लिए क्यों लेगा?"
"मुझे यकीन नहीं है कि किसी ने इसे लिया है।"
"तो यह डिस्पैच-बॉक्स से कैसे बाहर निकल सकता है?"
"मुझे यकीन नहीं है कि यह कभी डिस्पैच-बॉक्स से बाहर निकला भी था।"
"मिस्टर होम्स, यह मजाक बहुत ही गलत समय पर है। आपको मेरा आश्वासन है कि यह बॉक्स से बाहर निकला था।"
"क्या आपने मंगलवार सुबह से बॉक्स की जाँच की है?"
"नहीं; इसकी आवश्यकता नहीं थी।"
"संभव है कि आपने इसे नज़रअंदाज़ कर दिया हो।"
"असंभव, मैं कहता हूँ।"
"लेकिन मुझे इसका यकीन नहीं है; मैंने ऐसी चीजें होते देखी हैं। मैं मानता हूँ कि वहाँ अन्य कागजात हैं। खैर, हो सकता है कि यह उनके साथ मिल गया हो।"
"यह सबसे ऊपर था।"
"किसी ने बॉक्स को हिलाया होगा और इसे विस्थापित कर दिया होगा।"
"नहीं, नहीं; मैंने सब कुछ बाहर निकाल लिया था।"
"निश्चित रूप से यह आसानी से तय हो सकता है, होप," प्रीमियर ने कहा। "डिस्पैच-बॉक्स अंदर मंगवाते हैं।"
सचिव ने घंटी बजाई।
"जैकब्स, मेरा डिस्पैच-बॉक्स नीचे लाओ। यह समय की एक निरर्थक बर्बादी है, लेकिन फिर भी, यदि कोई और चीज आपको संतुष्ट नहीं करेगी, तो यह किया जाएगा। धन्यवाद, जैकब्स; इसे यहाँ रखो। मेरे पास हमेशा मेरी घड़ी की चेन पर चाबी रही है। यहाँ कागजात हैं, आप देख सकते हैं। लॉर्ड मेर्रो का पत्र, सर चार्ल्स हार्डी की रिपोर्ट, बेलग्रेड से ज्ञापन, रूसी-जर्मन अनाज करों पर नोट, मैड्रिड से पत्र, लॉर्ड फ्लावर्स का नोट--हे भगवान! यह क्या है? लॉर्ड बेलिंगर! लॉर्ड बेलिंगर!"
प्रीमियर ने उनके हाथ से नीला लिफाफा छीन लिया।
"हाँ, यह वही है--और पत्र सुरक्षित है। होप, मैं आपको बधाई देता हूँ।"
"धन्यवाद! धन्यवाद! मेरे दिल से क्या बोझ उतर गया। लेकिन यह अकल्पनीय है--असंभव। मिस्टर होम्स, आप एक जादूगर हैं! आपको कैसे पता चला कि यह वहाँ था?"
"क्योंकि मुझे पता था कि यह और कहीं नहीं था।"
"मैं अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर सकता!" वह तेजी से दरवाजे की ओर दौड़े। "मेरी पत्नी कहाँ है? मुझे उन्हें बताना होगा कि सब कुछ ठीक है। हिल्डा! हिल्डा!" हमने सीढ़ियों पर उनकी आवाज सुनी।
प्रीमियर ने चमकती आँखों से होम्स की ओर देखा।
"आइए, सर," उन्होंने कहा। "इसमें उससे कहीं अधिक है जो दिखाई देता है। पत्र बॉक्स में वापस कैसे आया?"
होम्स उन अद्भुत आँखों की गहरी जांच से मुस्कुराते हुए दूर हो गए।
"हमारे पास भी अपने कूटनीतिक रहस्य हैं," उन्होंने कहा, और अपनी टोपी उठाकर दरवाजे की ओर मुड़ गए।