द रोवर बॉयज़ ऑन द फ़ार्म
अथवा
पुटनम हॉल में अंतिम दिन
आर्थर एम. विनफ़ील्ड (एडवर्ड स्ट्रेटमेयर) द्वारा
द रोवर बॉयज़ एट स्कूल, द रोवर बॉयज़ ऑन द ओशन, द पुटनम हॉल सीरीज़, आदि के लेखक।
चित्रित
न्यूयॉर्क ग्रोससेट एंड डनलप प्रकाशक
संयुक्त राज्य अमेरिका में निर्मित
प्रस्तावना।
मेरे प्रिय लड़कों: इसके साथ मैं तुम्हें "द रोवर बॉयज़ ऑन द फ़ार्म" प्रस्तुत करता हूँ, जो "यंग अमेरिकन्स के लिए रोवर बॉयज़ सीरीज़" का बारहवाँ खंड है।
पात्रों के एक ही समूह के बारे में लिखना बहुत बड़ी संख्या है, है ना? जब मैंने बहुत साल पहले यह सीरीज़ शुरू की थी, तो मेरे मन में, जैसा कि मैंने पहले बताया है, तीन या शायद चार किताबें लिखने का विचार था। लेकिन जैसे ही मैंने "द रोवर बॉयज़ एट स्कूल", "द रोवर बॉयज़ ऑन द ओशन" और "द रोवर बॉयज़ इन द जंगल" लिख लीं, तो और अधिक की मांग उठी, और इसलिए मैंने "द रोवर बॉयज़ आउट वेस्ट", "ऑन द ग्रेट लेक्स", "इन द माउंटेन्स", "ऑन लैंड एंड सी", "इन कैंप", "ऑन द रिवर", "ऑन द प्लेन्स" लिखीं, और फिर "इन सदर्न वाटर्स", जहाँ हमने पिछली बार अपने नायकों को छोड़ा था।
वर्तमान कहानी में, जैसा कि पिछले खंड में वादा किया गया था, दृश्य वापस फ़ार्म और प्यारे पुराने पुटनम हॉल की ओर मुड़ जाता है, जिसके साथ उनकी बहुत सी सुखद यादें जुड़ी हैं। पहले की तरह, सैम, टॉम और डिक सबसे आगे हैं, साथ ही उनके कई मित्र भी हैं, और वहाँ कई साहसिक कार्य हैं, जिनमें से कुछ हास्यास्पद हैं तो कुछ अजीब और रहस्यमय। स्कूल में प्रतिस्पर्धा हमेशा की तरह तीव्र है, लेकिन रोवर लड़के पूरी तरह तैयार हैं, और एक से अधिक अवसरों पर अपनी योग्यता साबित करते हैं।
मैं फिर से अपने असंख्य पाठकों को उन सभी दयालु शब्दों के लिए धन्यवाद देता हूँ जो उन्होंने मेरी कहानियों के बारे में कहे हैं। मुझे आशा है कि यह वर्तमान खंड उन्हें हर तरह से पसंद आएगा।
आपका स्नेहपूर्ण और ईमानदारी से,
एडवर्ड स्ट्रेटमेयर
विषय-सूची।
I. रोवर लड़कों के बारे में कुछ II. पहाड़ पर क्या हुआ III. एक रहस्यमय गुफा IV. फ़ार्म पर V. रैंडोल्फ़ रोवर की कहानी VI. समाचार की प्रतीक्षा VII. एक अजीब पत्र पेटी VIII. फ़ार्म पर अंतिम दिन IX. वाइल्ड वेस्ट शो में X. जॉली पुराने स्कूल के साथी XI. विलियम फ़िलेंडर टब्स XII. सीढ़ियों पर क्या हुआ XIII. डोरा, ग्रेस और नेली XIV. आइसक्रीम प्रतिष्ठान में XV. एक आश्चर्यजनक उपहार XVI. सांप की खोज XVII. स्कूल के कमरे में एक हलचल भरा दृश्य XVIII. जिसमें टेड सोबर गायब हो जाता है XIX. पार्टी में क्या हुआ XX. डिक और डोरा XXI. एक बॉब स्लेज दौड़ XXII. पेलेग स्नगर्स की अजीब सवारी XXIII. फ़ार्म पर छुट्टियाँ XXIV. एक पकड़ और एक आश्चर्य XXV. फ़ार्म पर क्रिसमस XXVI. स्केटिंग दौड़ XXVII. झील पर XXVIII. पुराने घर में XXIX. एक दुर्घटना और एक पकड़ XXX. पुटनम हॉल को अलविदा
द रोवर बॉयज़ ऑन द फ़ार्म
अध्याय I
रोवर लड़कों के बारे में कुछ
"सैम, यह रास्ता नहीं है।"
"मैं जानता हूँ, टॉम।"
"हम अपना रास्ता भटक गए हैं," टॉम रोवर ने अपने आमतौर पर खुशमिजाज चेहरे पर एक गंभीर भाव के साथ कहा।
"मुझे भी ऐसा ही लगता है," सैम रोवर, उसके छोटे भाई ने उत्तर दिया। "मुझे लगता है कि चट्टान से नीचे फिसलने के बाद हमने गलत मोड़ ले लिया।"
"डिक को क्या रोके हुए है?"
"मैं नहीं जानता।"
"चलो उसे आवाज़ देते हैं," टॉम ने कहा, और एक ज़ोर से पुकार लगाई, जिसमें उसका भाई भी शामिल हो गया। दोनों ने ध्यान से सुना, लेकिन कोई उत्तर नहीं मिला।
"मुझे यह पसंद नहीं है," सैम ने अपनी साफ़ आँखों में चिंता के भाव के साथ कहा। "शायद डिक मुसीबत में है।"
"हो सकता है," टॉम रोवर ने उत्तर दिया।
दोनों लड़के पहाड़ की ढलान पर बहुत ऊपर थे, और उनके चारों ओर ऊँचे पेड़, घनी झाड़ियाँ और चट्टानों की विशाल पर्वतमालाएँ थीं। दिन साफ़ और धूप वाला था, लेकिन अब आकाश बादलों से ढका था, और बारिश जैसी स्थिति लग रही थी।
"हमें डिक के लिए वापस जाना होगा," टॉम ने एक दर्दनाक ठहराव के बाद कहा। "उसके बिना आगे बढ़ने का कोई फ़ायदा नहीं है।"
"मुझे आशा है कि वह किसी चट्टान से गिरकर खुद को चोट नहीं पहुँचा बैठा है," उसके छोटे भाई ने उत्तर दिया।
"मुझे समझ नहीं आ रहा कि अगर वह ठीक है तो वह हमें जवाब क्यों नहीं दे रहा," असंतोषजनक उत्तर मिला। "चलो, वरना पहाड़ से नीचे उतरने से पहले ही तूफ़ान हमें घेर लेगा और घर पहुँचने तक हम पूरी तरह भीग जाएंगे।"
कंधे से कंधा मिलाकर भाइयों ने अपने कदम पीछे हटाए—एक कठिन कार्य, क्योंकि ऊपर चढ़ने की तुलना में खड़ी पहाड़ी से नीचे उतरना अधिक कठिन होता है।
जिन्होंने इस "रोवर बॉयज़ सीरीज़" के पिछले खंड पढ़े हैं, उन्हें अभी उल्लेखित दो भाइयों के लिए किसी विशेष परिचय की आवश्यकता नहीं होगी। रोवर लड़के संख्या में तीन थे, डिक सबसे बड़ा था, मज़ाक पसंद टॉम उसके बाद, और सैम सबसे छोटा था। सभी उज्ज्वल, जीवंत, आधुनिक लड़के थे, और दिल से ईमानदार और मर्दाना थे। वे न्यूयॉर्क राज्य में वैली ब्रुक नामक एक फ़ार्म पर रहते थे—एक सुंदर स्थान जो उनके चाचा, रैंडोल्फ़ रोवर और उनकी पत्नी मार्था का था। उनके पिता, एंडरसन रोवर भी घर पर होने पर फ़ार्म पर ही रहते थे, लेकिन वे काम के सिलसिले में अक्सर बाहर रहते थे।
फ़ार्म से लड़कों को कुछ साल पहले पुटनम हॉल भेजा गया था, जो सीखने की एक आदर्श जगह थी, जिसके बारे में हम अपनी कहानी के आगे बढ़ने पर और जानेंगे। उनके आगमन पर लड़कों ने वहाँ क्या किया, इसका वर्णन इस सीरीज़ के पहले खंड "द रोवर बॉयज़ एट स्कूल" में पहले ही किया जा चुका है।
पुटनम हॉल में एक संक्षिप्त सत्र के बाद समुद्र की यात्रा हुई, और फिर एंडरसन रोवर की तलाश में अफ़्रीका के जंगलों की एक लंबी यात्रा हुई, जो गायब हो गए थे। फिर पश्चिम की ओर एक शानदार यात्रा आई, और महान झीलों पर एक और यात्रा हुई, जिसके बाद न्यूयॉर्क राज्य के पहाड़ों में कुछ हलचल भरी साहसिक घटनाएँ हुईं।
पहाड़ों से आने पर, तीनों युवाओं को तुरंत पुटनम हॉल वापस जाने की उम्मीद थी, लेकिन भाग्य ने कुछ और ही तय कर रखा था और वे प्रशांत महासागर में भटक गए, जैसा कि "द रोवर बॉयज़ ऑन लैंड एंड सी" में बताया गया है। घर पहुँचने के लिए उन्हें कठिन संघर्ष करना पड़ा, और फिर वे स्कूल लौट आए और अन्य कैडेटों के साथ कैंप में रहते हुए कुछ शानदार समय बिताया।
जब छुट्टियाँ फिर से नज़दीक आईं तो लड़कों ने जल्द ही क्या करना है, इस समस्या को हल कर लिया। उनके चाचा रैंडोल्फ़ ने कर्ज के बदले एक हाउस बोट ली थी। यह नाव ओहियो नदी पर स्थित थी, और मिसिसिपी के नीचे यात्रा करने का निर्णय लिया गया।
"यह अब तक का सबसे अच्छा रहेगा!" टॉम ने घोषणा की और वे बड़े उत्साह के साथ शुरू हुए, अपने साथ "सॉन्गबर्ड" पॉवेल को ले गए, जो स्कूल का एक दोस्त था जिसे तुकबंदी बनाने की आदत थी जिसे वह कविता कहता था, फ्रेड गैरीसन, एक साहसी लड़का जो हर परिस्थिति में उनके साथ खड़ा रहा, और हंस मुएलेर, एक जर्मन युवा जो अभी भी अंग्रेजी भाषा के रहस्यों से जूझ रहा था। लड़कों के साथ एक पुरानी दोस्त, मिसेज स्टेनहोप और उनकी बहन, मिसेज लैनिंग भी थीं। मिसेज स्टेनहोप के साथ उनकी एकमात्र बेटी डोरा थी, जिसे डिक रोवर पूरी दुनिया में सबसे प्यारी लड़की मानता था, और मिसेज लैनिंग के साथ उनकी दो बेटियाँ, ग्रेस और नेली थीं, जो सैम और डिक की विशेष मित्र थीं।
हाउस बोट पर यात्रा लंबी और घटनापूर्ण साबित हुई, और उस समय के दौरान लड़के और उनकी कंपनी डैन बैक्सटर, ल्यू फ़्लैप और कई अन्य दुश्मनों से मिली। मिसिसिपी पर नाव क्षतिग्रस्त हो गई, और जब मरम्मत की जा रही थी, तो पार्टी ने अंदरूनी इलाके की यात्रा की, जैसा कि "द रोवर बॉयज़ ऑन द प्लेन्स" में बताया गया है। फिर हाउस बोट चोरी हो गई, और यह किस ओर ले गई, इसका विस्तृत वर्णन "द रोवर बॉयज़ इन सदर्न वाटर्स" में किया गया है। उस खंड में उन्होंने उन बदमाशों में से कई को पकड़वाया जिन्होंने उन्हें परेशान किया था, और उन्होंने डैन बैक्सटर को खुद पर इतना शर्मिंदा महसूस कराया कि बदमाश ने सुधरने का मन बना लिया।
अपनी लंबी यात्रा से थककर, रोवर लड़के घर वापस आकर बहुत खुश थे। लगभग एक सप्ताह तक उनके मित्र उनके साथ वैली ब्रुक फ़ार्म पर रहे और फिर वे चले गए, स्टेनहोप्स और लैनिंग्स अपने घरों के लिए और फ्रेड, हंस और सॉन्गबर्ड पुटनम हॉल के लिए।
"निश्चित रूप से तुम हॉल वापस आ रहे हो?" फ्रेड ने जाते समय कहा था।
"वापस आना?" टॉम का उत्तर था। "क्यों, तुम हमें गैटलिंग गन से भी दूर नहीं रख सकते!"
"निश्चित रूप से हम वापस आएंगे," डिक रोवर ने उत्तर दिया।
"और हमारे पास अब तक का सबसे बेहतरीन समय होगा," सैम ने सहमति जताई। "मैं सचमुच फिर से प्यारे पुराने स्कूल को देखने के लिए तड़प रहा हूँ।"
"और कैप्टन पुटनम, और बाकी सभी," टॉम ने जारी रखा।
"और कुछ मज़ा करेंगे, है ना टॉम?" और सैम ने अपने मज़ाक पसंद भाई को पसलियों में गुदगुदी की।
"खैर, जब हम वापस जाएंगे तो हमें कुछ पढ़ाई करनी होगी," डिक ने कहा। "क्या तुम जानते हो पिताजी ने कल क्या कहा?"
"नहीं, क्या?" उसके भाइयों ने एक साथ पूछा।
"उन्होंने कहा कि हम पुटनम हॉल जाने के लिए बहुत बड़े हो रहे हैं—कि हमें कॉलेज जाने या व्यवसाय में उतरने के बारे में सोचना चाहिए।"
"हूँ!" टॉम ने बुदबुदाया, और वह अचानक विचारशील हो गया।
"मैं जानता हूँ उन्होंने ऐसा क्यों कहा," सैम ने अपने बड़े भाई को आँख मारते हुए कहा। "वह जानते हैं कि डिक डोरा पर कितना लट्टू है, और----"
"अरे! तुम चुप रहो!" डिक चिल्लाया, उसका चेहरा लाल हो गया। "यह बिल्कुल भी वह नहीं था। हम पुटनम हॉल के लिए बहुत बड़े हो रहे हैं, और तुम यह जानते हो।"
"ऐसा लगता है कि मैं कभी भी प्यारे पुराने स्कूल को छोड़ना नहीं चाहता," टॉम ने बुदबुदाया। "क्यों, यह हमारे लिए दूसरे घर जैसा है। उन सभी आनंदमय समय के बारे में सोचो जो हमने वहाँ बिताए हैं—और हमने जो ढेर सारे दोस्त बनाए हैं।"
"और दुश्मन," सैम ने जोड़ा। "उन्हें मत भूलना, वरना वे उपेक्षित महसूस कर सकते हैं।"
"डैन बैक्सटर उस स्कूल में हमारा सबसे बुरा दुश्मन था, और वह सुधरने वाला है, सैम।"
"शायद। मुझे तब तक यकीन नहीं होगा जब तक मैं वास्तव में इसे देख न लूँ," सबसे छोटे रोवर ने उत्तर दिया।
"वैसे, मुझे आज डैन का एक पोस्टकार्ड मिला," डिक ने कहा। "वह फ़िलाडेल्फ़िया में है, और एक कालीन निर्माता के लिए काम कर रहा है।"
"खैर, अगर वह काम पर लग गया है, तो यह एक अच्छा संकेत है," टॉम ने कहा।
फ़ार्म पर पहुँचने पर लड़कों से उनके पिता मिले थे, लेकिन अब एंडरसन रोवर एक व्यावसायिक यात्रा पर चले गए थे जो कई दिनों तक चलने वाली थी। हमेशा की तरह, उन्होंने लड़कों को उनके चाचा और उनकी चाची की देखरेख में छोड़ दिया।
"अब थोड़ी देर के लिए आराम करो," जाने के समय मिस्टर रोवर की सलाह थी। "जितना हो सके आराम करो, और फिर, जब तुम स्कूल वापस जाओगे, तो तुम एक डॉलर की तरह उज्ज्वल महसूस करोगे।"
"चांदी या कागज का, डैड?" टॉम ने शरारत से पूछा।
"अब, टॉम----"
"ओह, मैं जानता हूँ तुम्हारा क्या मतलब है, डैड, और मैं अपनी पूंछ से बंधे सैंडबैग वाले खच्चर की तरह शांत रहूँगा," मज़ाक पसंद संतान ने उत्तर दिया।
एंडरसन रोवर के फ़ार्म से जाने के बाद का दिन काफी शांत था, लेकिन अगली सुबह लड़कों के चाचा को डाक में एक पत्र मिला जिसने उन्हें काफी परेशान किया।
"मुझे इस मामले में बिना देरी किए ध्यान देना होगा," रैंडोल्फ़ रोवर ने अपनी पत्नी से कहा।
"क्या गलत है, रैंडोल्फ़?"
"मुझे नहीं लगता कि मैं तुम्हें समझा सकता हूँ, मार्था। यह उन ट्रैक्शन कंपनी बॉन्ड के बारे में है जिन्हें मैंने कुछ महीने पहले खरीदा था।"
"वे जिनके लिए तुमने दस हज़ार डॉलर का भुगतान किया था?"
"हाँ।"
"उनके बारे में क्या?"
"जैसा कि मैंने पहले कहा, मैं समझा नहीं सकता—यह काफी जटिल मामला है।"
"वे तुम्हारे हैं, है ना, रैंडोल्फ़?"
"ओह, हाँ। लेकिन----"
"क्या वे उतने के नहीं हैं जितने के लिए तुमने उन्हें दिया था?"
"मुझे आशा है।"
"क्या तुम पता लगाकर सुनिश्चित नहीं कर सकते?"
"मैं यही करने जा रहा हूँ," रैंडोल्फ़ रोवर ने उत्तर दिया, और एक गहरी आह भरी। जैसा कि मेरे पुराने पाठक जानते हैं, वह बहुत ही एकांतप्रिय व्यक्ति थे, जो वैज्ञानिक अनुसंधान में लगे रहते थे, विशेष रूप से खेती के संबंध में, और व्यवसाय के बारे में बहुत कम जानते थे।
"यदि तुम्हारे साथ किसी भी तरह से धोखाधड़ी हुई है, तो तुम्हें उन लोगों के पीछे जाना होगा जिन्होंने तुम्हें बॉन्ड बेचे," मिसेज रोवर ने कहा। "हम इतना पैसा खोने का जोखिम नहीं उठा सकते।"
"मुझे विश्वास नहीं है कि मेरे साथ धोखाधड़ी हुई है—कम से कम, अगर हुई है, तो मुझे लगता है कि जिस पार्टी ने मुझे बॉन्ड बेचे हैं वह उन्हें ठीक कर देगी, मार्था। मुझे कल इसके बारे में सब पता चल जाएगा," रैंडोल्फ़ रोवर ने उत्तर दिया, और वहीं बातचीत समाप्त हो गई।
अध्याय II
पहाड़ पर क्या हुआ
जिस दिन रैंडोल्फ़ रोवर बॉन्ड के बारे में पता लगाने के लिए पंद्रह मील दूर कारवेल शहर जाने वाले थे, उसी दिन तीनों रोवर लड़कों ने एक दिन की सैर की योजना बनाई।
"चलो चेस माउंटेन की चोटी पर चलते हैं," सैम ने सुझाव दिया। "मैं तीन साल से वहाँ नहीं गया हूँ।"
"सुझाव का समर्थन करता हूँ," टॉम ने उत्तर दिया। "हम साथ में दोपहर का भोजन ले सकते हैं और एक दिन का आनंद ले सकते हैं," और इस तरह यह तय हो गया।
चेस माउंटेन लगभग तीन मील दूर था, हम्पबैक फ़ॉल्स के दूसरी ओर, जहाँ सैम को एक बार बहुत साहसिक अनुभव हुआ था, जैसा कि "द रोवर बॉयज़ एट स्कूल" में विस्तार से बताया गया है। यह एक ऊबड़-खाबड़ ऊँचाई थी, और शीर्ष से कई मील दूर तक के देश का नज़ारा देखा जा सकता था।
जब तीनों युवक निकले तो दिन एकदम सही लग रहा था, और जब वे पहाड़ की चोटी पर पहुँचे तो उन्होंने अपने सामने फैले विशाल नज़ारे का आनंद लिया। उन्होंने अपनी चाची मार्था द्वारा प्रदान किए गए स्वादिष्ट दोपहर के भोजन का भी आनंद लिया, और तब तक खाया जब तक टॉम "अपने बटन तोड़ने" के लिए तैयार नहीं हो गया, जैसा कि उसने इसे व्यक्त किया।
"चलो नीचे जाने के लिए एक नया रास्ता आज़माते हैं," सैम ने कहा, जब घर जाने का समय हुआ, और उसने और टॉम ने रास्ता दिखाया, चट्टानी लकीरों और चट्टानों की एक श्रृंखला के ऊपर से गुजरना आसान नहीं था। कुछ जगहों पर उन्हें दस और पंद्रह फीट नीचे कूदना पड़ा, और एक बार टॉम अपने टखने पर इस तरह गिरा कि वह दर्द से चिल्ला पड़ा।
"तुम अपना ध्यान रखना," डिक ने चेतावनी दी। "अगर तुम यहाँ ऊपर टखना मोड़ लेते हो तो तुम्हें घर ले जाने में हमें बहुत मुश्किल होगी।"
"मेरे लिए कोई मोड़ा हुआ टखना नहीं, धन्यवाद," टॉम ने उत्तर दिया। और उसके बाद वह अधिक सावधान रहा।
जैसे ही डिक अपने भाइयों के पीछे आया, उसने उस रास्ते के एक तरफ कुछ अजीब देखा जिस पर वह चल रहा था। यह एक टिन का लंच बॉक्स लग रहा था जो तार के एक टुकड़े से पेड़ की टहनी से लटका हुआ था। बॉक्स लाल रंग का था और नया लग रहा था।
"यह अजीब है," सबसे बड़े रोवर लड़के ने खुद से कहा। "कौन ऐसी चीज़ को इस स्थिति में छोड़ेगा? मुझे जांच करनी होगी।"
सैम और टॉम को यह बताए बिना कि वह क्या करने जा रहा है, डिक रास्ते से हट गया और उन झाड़ियों में घुस गया जो उसके और उस पेड़ के बीच उग रही थीं जिससे टिन का बॉक्स लटका हुआ था। झाड़ियों के बीच पैर रखना अनिश्चित था, और जैसे ही उसने एक दर्जन कदम उठाए, उसे लगा कि वह धंस रहा है।
"अरे! यह नहीं चलेगा!" वह डर में चिल्लाया, और फिर एक बड़े गड्ढे में नीचे गिर गया, कुछ झाड़ियाँ, काई और सूखी पत्तियाँ उसके ऊपर आ गईं।
इस बीच, सैम और टॉम आगे बढ़ गए थे। जहाँ रास्ता विभाजित होता दिख रहा था, वहाँ पहुँचकर वे दाईं ओर मुड़े, केवल पाँच मिनट बाद यह पता लगाने के लिए कि उन्होंने गलती कर दी थी।
"डिक दुनिया में कहाँ हो सकता है?" सैम ने बुदबुदाया, जब उसने और उसके भाई ने फिर से पुकारा। "मुझे लगा वह हमारे ठीक पीछे था।"
"मुझे भी लगा, सैम। यह बहुत अजीब है कि उसका क्या हुआ। अगर वह किसी चट्टान से गिर गया----" टॉम ने पूरा नहीं किया, लेकिन एक गहरी आह भरी।
चिंतित दिलों के साथ दोनों लड़कों ने पहाड़ी पर अपने कदम वापस पाने का प्रयास किया। उन्हें चट्टानों में से एक पर चढ़ना पड़ा, और जैसे ही यह पूरा हुआ, बारिश होने लगी।
"और अधिक दुर्भाग्य," सैम ने बड़बड़ाया। "अगर ऐसा ही चलता रहा तो हम जल्द ही भीग जाएंगे।"
"स्पिट, स्पैट, स्पो! वह पहाड़ी रास्ता कहाँ गया!" टॉम चिल्लाया, बच्चों द्वारा अक्सर इस्तेमाल की जाने वाली एक तुकबंदी को दोहराते हुए। "डिक! डिक!" वह अपनी पूरी आवाज़ में चिल्लाया। फिर सैम एक बार फिर पुकार में शामिल हो गया। लेकिन पहले की तरह, कोई उत्तर नहीं मिला।
यह स्वीकार किया जाना चाहिए कि दोनों रोवर लड़के अब पूरी तरह से हैरान थे। जैसे ही वे पहाड़ी पर ऊपर चढ़े थे, वे जानते थे कि उन्हें उस जगह के करीब होना चाहिए जहाँ उन्होंने आखिरी बार डिक को देखा था। उनके बड़े भाई का क्या हुआ?
"टॉम, क्या तुम्हें लगता है कि वह किसी चट्टान से गिरकर पहाड़ के तल तक लुढ़क गया होगा?" सैम ने चिंतित होकर सवाल किया।
"पेड़ों के इतने घने होने के कारण वह नीचे तक कैसे लुढ़क सकता था? उसके पास उनमें से किसी एक को पकड़ने का पर्याप्त मौका होता।"
"अगर वह बेहोश हो गया हो तो नहीं।"
"खैर, वह कहाँ हो सकता है?"
"मैं नहीं जानता।"
अब बारिश लगातार हो रही थी, और खुद को बचाने के लिए दोनों लड़कों ने अपनी टोपियों को अपने सिर पर नीचे खींच लिया और अपने कोट के कॉलर ऊपर कर लिए। वे एक हेमलॉक पेड़ की चौड़ी शाखाओं के नीचे रुक गए।
"यह बहुत अजीब है, यही बात है," टॉम ने घोषणा की। "शायद पृथ्वी खुली और उसे निगल गई!"
"टॉम, यह कोई मज़ाक नहीं है।"
"और मैं मज़ाक नहीं कर रहा, सैम। मैं इसे बिल्कुल समझ नहीं पा रहा हूँ।"
"क्या वह सामने रास्ता है?" सबसे छोटे रोवर ने हेमलॉक पेड़ की विपरीत दिशा के आगे एक स्थान की ओर इशारा करते हुए जारी रखा।
"यह थोड़ा वैसा दिखता है," टॉम का उत्तर था। "चलो चलते हैं और सुनिश्चित करते हैं।"
पेड़ की शरण छोड़कर, वे झाड़ियों के माध्यम से आगे बढ़े, जो अब बारिश से टपकने लगी थीं। जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, सैम ने एक बड़ी शाखा को खुद से धक्का दिया और उसे अचानक वापस झूलने दिया, जिससे टॉम के चेहरे पर पूरी तरह चोट लगी।
"वाह!" मज़ाक पसंद रोवर ने बुदबुदाया, जैसे वह पीछे डगमगाया। "अरे! सैम, क्या तुम्हें लगता है मुझे शॉवर बाथ की ज़रूरत है? मैं पहले से ही काफी गीला हूँ।" और टॉम ने अपने चेहरे से पानी पोंछना शुरू किया।
"मेरा मतलब इसे फिसलने देने का नहीं था," सैम ने उत्तर दिया। "लेकिन कहो----"
सैम आगे क्या कहने वाला था यह कभी पता नहीं चलेगा, क्योंकि तभी उसने खुद को किसी तरह के गड्ढे में फिसलते हुए महसूस किया। उसने पीछे कूदने की कोशिश की, और टॉम के पैरों को पकड़ने की कोशिश की, और अगले ही पल दोनों लुढ़कते हुए नीचे गिर गए, दिन के उजाले से बाहर घोर अंधेरे में।
वे इतने आश्चर्यचकित थे कि किसी ने एक शब्द भी नहीं कहा। वे लुढ़कते रहे, गंदगी, टहनियों और सूखी पत्तियों की बौछार उनके पीछे आ रही थी। फिर वे सड़ी हुई पत्तियों के एक बड़े ढेर पर रुक गए और वहीं पड़े रहे, उनकी सांसें लगभग खत्म हो गई थीं।
"क्या--क्या--हम कहाँ हैं?" सैम ने हाँफते हुए कहा, जब उसे लगा कि वह बोल सकता है।
"कहो, क्या यह कोई नया शूट-द-शूट है?" टॉम ने पूछा जो हर हाल में अपना मज़ा लेना चाहता था।
"क्या तुम्हें चोट लगी है?"
"मुझे नहीं लगता, लेकिन मुझे लगता है कि मेरा जिगर दस बार पलट गया। तुम्हारा क्या?"
"बस झटका लगा, और कुछ नहीं," सैम ने अपने पैरों पर खड़े होने के बाद उत्तर दिया। "कहो, हम जल्दी में नीचे आए, है ना?"
"हाँ, और वापसी का टिकट भी नहीं मिला।" टॉम ने ऊपर देखा। "हे भगवान! इस छेद का शीर्ष लगभग पचास फीट दूर है! हम भाग्यशाली हैं कि हमने अपनी गर्दन नहीं तोड़ी!"
"अब हम यहाँ नीचे हैं, सवाल यह है कि हम बाहर कैसे निकलें, टॉम?"
"मुझसे कोई पहेली मत पूछो।"
"हमें किसी तरह बाहर निकलना ही होगा।"
"जब तक हम यहाँ नहीं रहना चाहते और कब्रिस्तान के प्लॉट का खर्च नहीं बचाना चाहते।"
"टॉम!"
"ओह, मैं जानता हूँ यह मज़ाक नहीं है, सैम। लेकिन क्या किया जा सकता है? यहाँ कम से कम पचास फीट गहरा गड्ढा है और किनारे लगभग लंबवत हैं। क्या तुम्हें लगता है हम ऊपर चढ़ सकते हैं? मुझे डर है, अगर हम कोशिश करेंगे, तो हम अपनी गर्दन तोड़ लेंगे।"
"यह निश्चित रूप से खड़ा है," सबसे छोटे भाई ने ऊपर देखते हुए उत्तर दिया। "कहो!" उसने अचानक जोड़ा, "क्या तुम्हें लगता है कि डिक ऐसे ही किसी गड्ढे में गिर गया था?"
"शायद; जहाँ एक छेद होता है वहाँ और भी हो सकते हैं। अगर वह नीचे गिर गया तो उम्मीद करते हैं कि वह मारा नहीं गया।"
जितना बेहतर वे देख सकते थे, दोनों लड़कों ने अपने चारों ओर देखा। छेद आकार में अनियमित था, लेकिन व्यास में लगभग पंद्रह फीट था। एक तरफ खुरदरी चट्टानें थीं और दूसरी तरफ गंदगी और पेड़ की जड़ें थीं। शीर्ष पर कपटी झाड़ियाँ उद्घाटन के सभी किनारों पर लटकी हुई थीं, आंशिक रूप से नीचे गहरे गड्ढे को छुपा रही थीं।
"बारिश काफी तेज़ी से अंदर आ रही है," सैम की टिप्पणी थी। "मैं सोच रहा हूँ कि क्या इस छेद के पानी से भरने का कोई खतरा है।"
"मुझे ऐसा नहीं लगता, लेकिन अगर ऐसा होता है तो हम तैरकर बाहर निकल सकते हैं।"
"या डूब सकते हैं।"
"अब कौन उदास हो रहा है?" टॉम ने मांग की।
बारिश के सबसे बुरे हिस्से से बचने के लिए सैम गड्ढे के किनारों में से एक के खिलाफ झुक गया। उसने इसे अपने वजन के नीचे देते हुए महसूस किया और इससे पहले कि वह खुद को बचा पाता, वह एक और छेद में गिर गया, और टॉम उसके पीछे आया।
लड़के डर गए और दोनों ज़ोर से चिल्लाए। हालाँकि, वे दूर नहीं गिरे—वास्तव में, वे लुढ़के, क्योंकि दूसरा उद्घाटन पैंतालीस डिग्री के ढलान पर था। वे किसी नरम चीज़ के खिलाफ रुक गए, लेकिन इस बार यह सड़ी हुई पत्तियों का ढेर नहीं था।
"सैम! और टॉम!"
"डिक!"
"तुम कहाँ से आए?"
"तुम यहाँ कैसे पहुँचे?"
"क्या तुम्हें चोट लगी है?"
"नहीं, क्या तुम्हें?"
"नहीं।"
ये कुछ वे सवाल थे जो तीन रोवर भाइयों द्वारा एक-दूसरे को घूरते हुए पूछे और बताए गए। अन्य प्रश्न शीघ्र ही आए, और डिक ने बताया कि कैसे वह टिन का बक्सा लेने के लिए आगे बढ़ा था और इतनी अप्रत्याशित रूप से नीचे जा गिरा।
"तुम्हें सावधान रहना होगा," उसने चेतावनी दी। "यह पहाड़ की ढलान छेदों और गड्ढों से भरी है। मैं एक छेद से नीचे आया और फिर सीधे दूसरे में जा गिरा।"
"और हमने भी वही किया!" टॉम चिल्लाया। "भगवान का शुक्र है कि हममें से किसी की हड्डी नहीं टूटी!"
"क्या तुमने हमारी आवाज़ नहीं सुनी?" सबसे छोटे रोवर ने पूछा।
"मुझे लगा कि मैंने कुछ सुना है—लेकिन मैं निश्चित नहीं था। मैंने वापस आवाज़ दी।"
"हमने तुम्हें नहीं सुना," टॉम ने उत्तर दिया।
डिक उस छेद से बाहर निकलने की कोशिश कर रहा था जिसमें वह गिरा था, लेकिन सफल नहीं हो सका। अब बारिश के कारण किनारे फिसलन भरे होते जा रहे थे, इसलिए चढ़ाई पहले से कहीं अधिक कठिन हो गई थी।
"हम मुसीबत में हैं," सैम ने आह भरते हुए कहा।
"ओह, हमें किसी तरह बाहर निकलना ही होगा," उसके बड़े भाई ने उत्तर दिया। "हम यहाँ हमेशा के लिए नहीं रह सकते।"
छेद लगभग चौकोर था, जिसके तीन तरफ खुरदरी चट्टानें थीं। कुछ चट्टानों पर चढ़ने की कोशिश करते समय टॉम ने एक को धक्का दिया और वह नज़रों से ओझल हो गई, जिससे उसके पीछे एक और रास्ता खुल गया।
"हलो! एक और छेद!" युवक चिल्लाया, और घबराहट में पीछे हट गया। "अरे, यह पुराना पहाड़ तो इनसे भरा पड़ा है।"
"मैं इससे पहले पहाड़ के इस तरफ कभी नहीं आया था," डिक ने कहा। "वे इस तरफ के बारे में कुछ अजीब कहानियाँ सुनाया करते थे।"
"क्या उन्होंने यह नहीं कहा था कि कुछ हिस्से प्रेतवाधित हैं?" सैम ने पूछा।
"हाँ, और यह कहा जाता था कि, वर्षों पहले, इधर से आने वाले कई यात्री गायब हो गए थे।"
"खैर, वे क्यों नहीं होंगे, जब यहाँ इतने सारे छेद हैं?" टॉम ने कहा। "अगर हम जीवित बाहर निकल गए तो हम भाग्यशाली होंगे।"
बड़ी सावधानी से वे अपने हाथों और घुटनों के बल नीचे उतरे और चट्टानों के पीछे के उद्घाटन की जाँच की।
"मुझे लगता है कि यह एक बड़ी गुफा है," डिक ने कुछ मिनट बाद घोषणा की। "और अगर है, तो मेरा मन अंदर देखने का है। शायद यह पहाड़ के किसी ऐसे रास्ते तक ले जाए जहाँ से हम बाहर निकल सकें।"
अध्याय III
एक रहस्यमयी गुफा
पहले सैम और टॉम ने गुफा में प्रवेश करने का विरोध किया—जो अंधेरी और डरावनी लग रही थी। लेकिन डिक ने जोर देकर कहा कि वह आगे जा रहा है, और पीछे छूटने के बजाय वे साथ हो लिए।
"हम किसी तरह की मशाल जलाएंगे," सबसे बड़े रोवर ने कहा। "क्या तुम्हारे पास माचिस है?"
"हाँ, मैंने जेब भर ली थी," सैम ने उत्तर दिया। "मुझे नहीं पता था कि हमें दोपहर में अलाव जलाने की ज़रूरत पड़ेगी।"
"हमें अब ज़रूरत पड़ेगी—अपने कपड़े सुखाने के लिए," टॉम ने कहा। "चलो सबसे सूखी लकड़ियाँ चुनते हैं।"
उन्होंने ऐसा ही किया, और गुफा में प्रवेश करने के बाद, उन्होंने एक अच्छी-खासी आग सुलगा ली। इसने गुफा के चारों ओर एक लाल चमक बिखेर दी, और जैसे-जैसे लड़के इधर-उधर घूमे, चट्टानी दीवारों पर अजीबोगरीब परछाइयाँ नाचने लगीं, जिससे दृश्य की भयावहता और बढ़ गई।
आग से प्रत्येक युवक ने अपने लिए एक मशाल ले ली, और इस प्रकार सुसज्जित होकर वे सावधानी से गुफा में घूमने लगे, ताकि किसी और छेद में न गिरें। उन्हें जल्द ही पहाड़ के किनारे का उद्घाटन मिल गया जो लंबा और संकरा था और नीचे की ओर जा रहा था।
"हम खोना नहीं चाहते," सैम ने चेतावनी दी।
"ओह, हम हमेशा आग के पास वापस आ सकते हैं," डिक ने उत्तर दिया।
"जब तक यह बुझ न जाए।"
"यह एक घंटे तक अपने आप नहीं बुझेगी—मैंने इसे छोड़ने से पहले सुनिश्चित किया था।"
जैसे-जैसे लड़के गुफा में आगे बढ़े, उन्हें हड्डियों का ढेर मिला। डिक ने सावधानी से उनकी जाँच की।
"कंकाल?" सैम ने पूछा, और उसकी आवाज़ थोड़ी कांप रही थी।
"हाँ—मेमनों और सूअरों के," सूखा उत्तर मिला। "कोई इसे अपना अड्डा बना रहा है और मौज-मस्ती कर रहा है।"
"शायद यही जेरी बर्डन के नुकसान का कारण है," टॉम ने सुझाव दिया। "उसने कहा था कि पिछली वसंत ऋतु में उसका एक मेमना और दो सूअर खो गए थे।"
"हाँ, और बूढ़े रिचर्ड फेल्थम का एक सूअर और कुछ मुर्गियाँ खो गई थीं," डिक ने जोड़ा। "शायद यह आवारा लोगों का अड्डा रहा है।"
"क्या तुम्हें लगता है कि वे अभी भी यहाँ हैं?" सैम ने पूछा। "हम कोई मुसीबत नहीं चाहते।"
"मुझे यकीन नहीं है, सैम। लेकिन यह एक बात साबित करता है।"
"कि हम गुफा से बाहर निकल सकते हैं?"
"बिल्कुल। देखो, यहाँ एक पुराना कोट और पुरानी जूतों की एक जोड़ी है। कोई यहाँ आने का आदी रहा है—और वह उस रास्ते से अंदर आने का आदी नहीं था जिससे हम आए थे।"
वे आगे बढ़े, और जल्द ही एक बड़े उद्घाटन तक पहुँच गए। यहाँ उन्हें पुरानी काठी का एक टुकड़ा मिला और, आगे, जहाँ ज़मीन नरम थी, गाड़ी के पहियों के निशान मिले।
"कोई यहाँ सीधे गाड़ी चलाने का आदी रहा है!" टॉम चिल्लाया। "हम पक्का बाहर निकल जाएंगे!" और उसके चेहरे पर राहत झलक रही थी।
"सुनो! वह क्या है?" सैम चिल्लाया, और एक अजीब सी गड़गड़ाहट सुनकर पीछे हट गया। "क्या यह भूकंप है, या भूस्खलन?"
"यह सिर्फ बादलों की गड़गड़ाहट है," एक मिनट बाद डिक ने कहा, जब उन्होंने ध्यान से सुना।
"निश्चित रूप से—तूफान हम पर ही था जब हम पहले छेद में गिरे थे," सबसे छोटे रोवर ने उत्तर दिया।
"शायद हम खुश हो सकते हैं कि हम सुरक्षित हैं—अगर तूफान खराब होने वाला है," टॉम ने कहा। "लेकिन, चलो, मैं फिर से दिन का उजाला देखना चाहता हूँ।"
वह आगे बढ़ा और फिर आश्चर्य से चिल्लाया।
"देखो!"
उसके भाइयों ने वैसा ही किया। गुफा के एक तरफ तीस या चालीस पैकिंग केस पड़े थे। उनमें से अधिकांश खाली थे, लेकिन तीन, जो जैक्सन ड्वाइट, कारवेल के नाम थे, भरे हुए और कीलों से जड़े हुए थे।
"खैर, मैंने ऐसा कभी नहीं देखा!" सैम बुदबुदाया। "डिक----"
"माल चोर!" सबसे बड़े रोवर ने चिल्लाया। "क्या तुम्हें याद नहीं कि हम दक्षिण जाने से पहले अखबार में क्या था, और केवल कल फिर क्या था? वे एक साल से अधिक समय से कारवेल और बॉक्सटन और आधा दर्जन अन्य स्टेशनों से माल गायब कर रहे हैं। चोरों ने अपना माल यहाँ लाया होगा और फिर पैकिंग केसों में से कुछ निकालकर उसे फिर से ले गए होंगे।"
"यह निश्चित रूप से वैसा ही लग रहा है," टॉम ने उत्तर दिया। "केवल तीन भरे हुए केस बचे हैं। मुझे आश्चर्य है कि ये कब लिए गए थे?"
"सबसे अधिक संभावना है कि थोड़े समय पहले ही," डिक ने कहा। "केस नए लग रहे हैं।"
"क्या तुम्हें लगता है कि कोई माल चोर आसपास है? अगर वे हैं तो हमें उनसे दूर रहना चाहिए—यदि वे खतरनाक लोग हैं।"
वे आगे बढ़े, और फिर डिक ने अचानक रुकने के लिए कहा।
"मैं आगे दिन का उजाला देख सकता हूँ," उसने कहा। "और कोई इधर-उधर घूम रहा है। चलो मशालें बुझा देते हैं।"
उसका सुझाव तुरंत मान लिया गया, और तीनों रोवर भाई सावधानी से आगे बढ़े। अपने बाहरी छोर पर गुफा चौड़ी हो गई थी जबकि छत केवल दस फीट ऊंची थी।
"हलो, यहाँ एक और आश्चर्य है," डिक ने फुसफुसाते हुए कहा, जैसे ही वे उद्घाटन के करीब आए। "उसे देखो!"
उसने गुफा के एक तरफ इशारा किया और वहाँ बाकियों ने एक ऑटोमोबाइल रनअबाउट खड़ी देखी और सीट पर दौरे के लिए तैयार दो आदमी बैठे थे। वे एक तीसरे आदमी से बात कर रहे थे, जो सामने के पहिये के सहारे आराम कर रहा था और ब्रायर-रूट पाइप पी रहा था।
"शायद वे माल चोर हैं," टॉम ने फुसफुसाया। "चलो छिप जाते हैं और सुनते हैं कि उन्हें क्या कहना है।"
नज़र से बचना आसान था, क्योंकि इस बिंदु पर गुफा की दीवारें बहुत असमान थीं। वे एक उभार के पीछे चले गए, और एक चट्टानी कगार पर रेंगकर रनअबाउट के ऊपर और एक तरफ एक ऐसे बिंदु तक पहुँचने में सफल रहे जो उससे एक दर्जन फीट से अधिक दूर नहीं था।
"तो तुम यहाँ रुकने वाले नहीं थे, मेरिट?" पहिये के सहारे खड़े आदमी ने पूछा।
"अभी नहीं, डैंगलर," पाइप वाले आदमी का जवाब था। "तूफान ने हमें यहाँ आने के लिए मजबूर किया।"
"तुम इस रैंडोल्फ रोवर से मिलने की उम्मीद कब कर रहे हो?"
"बहुत जल्दी।"
"उसे आसानी से फंसाया जा सकता है—वह बहुत सीधा-साधा है।"
"ओह, मुझे लगता है कि हम उसे सही तरीके से काम में ला सकते हैं," तीसरे आदमी ने कहा, जो लंबा और पतले गालों वाला था।
"खैर, अगर तुम ऐसा करते हो, तो मत भूलना कि मुझे मेरा हिस्सा मिलता है, पाइक," डैंगलर नाम के आदमी ने कहा।
"क्या तुम्हें हमेशा अपना हिस्सा नहीं मिला है?" पाइक ने पूछा।
"मुझे लगता है मुझे मिला है।"
"और क्या हमने तुम्हें जानकारी नहीं दी है जब भी कोई कीमती माल इस रास्ते से आ रहा था?" मेरिट नामक आदमी ने कहा।
"हाँ, और आय का अपना पूरा हिस्सा प्राप्त किया, जबकि मैंने जोखिम उठाया," डैंगलर ने गुर्राते हुए कहा। "यह खतरनाक होता जा रहा है—मैं छोड़ने वाला हूँ—अगले बड़े माल के बाद," पाइप वाले आदमी ने जारी रखा।
"ठीक है—जैसा तुम चाहो," मेरिट ने उत्तर दिया। "काश यह तूफान थम जाता। हमारे रनअबाउट के लिए सड़क बहुत खराब होगी।"
"और मेरी गाड़ी के लिए भी खराब," डैंगलर ने बदले में गुर्राते हुए कहा।
लड़कों ने गहरी रुचि के साथ बातचीत सुनी। उनके चाचा के संदर्भ ने उन्हें चकित कर दिया, और वे सोचने लगे कि रनअबाउट में बैठे दो लोगों के मन में क्या करने का इरादा था। उनकी बातों से यह स्पष्ट था कि उनका इरादा कुछ गैरकानूनी करने का था।
"वे चाचा रैंडोल्फ के साथ कोई चाल चलने वाले हैं," सैम ने फुसफुसाया। "हमें घर जाना चाहिए और उन्हें चेतावनी देनी चाहिए।"
"हमें जो करना चाहिए वह यह है कि पूरी भीड़ को गिरफ्तार करवाया जाए," टॉम ने उत्तर दिया। "वे सभी माल की चोरी में शामिल हैं।"
"यह हुई ना बात," डिक ने कहा। "सवाल यह है कि हम ऐसा कैसे कर सकते हैं? हम उन तीन आदमियों का मुकाबला नहीं कर सकते, और अधिक संभावना है कि वे हथियारों से लैस हैं।"
इसके बाद तीनों आदमियों ने इतनी धीमी आवाज़ में बातचीत की कि लड़के एक चौथाई बात भी नहीं सुन सके। लेकिन उन्होंने इतना जान लिया कि मेरिट और पाइक उनके चाचा से मिलने जा रहे थे और किसी तरह उन्हें धोखा देने वाले थे, और उन्होंने "ट्रैक्शन बॉन्ड्स" और "कूपन" शब्द कई बार सुने।
"चाचा रैंडोल्फ के पास दस हज़ार डॉलर के ट्रैक्शन कंपनी बॉन्ड्स थे," डिक ने कहा। "उन्होंने उन्हें थोड़े समय पहले ही खरीदा था। वे साढ़े पाँच प्रतिशत ब्याज देते हैं और उन्होंने उन्हें एक प्रथम श्रेणी का निवेश माना था।"
"ओह, हमें उन्हें चेतावनी देनी होगी," सैम ने कहा। "वह इतने खुले दिल के हैं कि वह किसी पर भी भरोसा कर लेंगे।"
मेरिट रनअबाउट से उतरकर गुफा से बाहर चला गया था। अब वह वापस आया, दूसरों से कुछ कहा, और ऑटो स्टार्ट किया। अगले ही पल उसने मशीन को घुमा लिया। फिर वह गुफा से बाहर निकल गई और कारवेल की दिशा में एक काफी अच्छी सड़क पर चल पड़ी। डैंगलर नामक आदमी ने रनअबाउट का सड़क तक पीछा किया और उसे पेड़ों से घिरे मोड़ के चारों ओर गायब होते देखा। तूफान अब पश्चिम की ओर बढ़ रहा था और बारिश रुक गई थी।
"वे चले गए!" टॉम चिल्लाया। "कहाँ?"
"शायद हमारे खेत पर—चाचा रैंडोल्फ को देखने," सैम ने उत्तर दिया। "हमें जितनी जल्दी हो सके उनका पीछा करना चाहिए।"
"मुझे लगता है कि हमें पीछे रह गए व्यक्ति को पकड़ लेना चाहिए," डिक ने कहा। "हमें ऐसा करने में सक्षम होना चाहिए।"
"यह हुई ना बात," टॉम ने कहा। "निश्चित रूप से हम ऐसा कर सकते हैं, तीन के मुकाबले एक होने के कारण।"
डैंगलर ने रनअबाउट को देखा और फिर कई मिनट तक पहाड़ को ऊपर-नीचे निहारा। फिर अचानक वह उस दिशा के विपरीत चलने लगा जो मशीन ने ली थी।
"वह दूर जा रहा है!" सैम चिल्लाया।
"उसके पीछे चलो!" उसके बड़े भाई ने पुकारा, और दूसरों के साथ गुफा से बाहर भागा। जैसे ही उसने ऐसा किया, डैंगलर ने पीछे मुड़कर देखा और उन्हें देख लिया।
"हे, तुम लोग!" वह घबराहट में चिल्लाया।
"रुको!" डिक ने पुकारा। "हमें तुम्हारी ज़रूरत है।"
इस आदेश पर डैंगलर पहले से कहीं अधिक चकित था। लेकिन अचानक उसे कुछ समझ में आया कि क्या हुआ था और वह भागने लगा।
"रुको!" टॉम और सैम चिल्लाए, लेकिन इस पर आदमी और तेज़ दौड़ने लगा।
"चलो—हमें उस बदमाश को पकड़ना है!" डिक ने चिल्लाया, और दौड़ना शुरू कर दिया। बाकी लोग जितनी जल्दी हो सके पीछे भागे, और पहाड़ी सड़क पर एक तेज़ पीछा शुरू हो गया। लेकिन अगर लड़के दौड़ सकते थे तो माल चोर भी दौड़ सकता था, और उसने अपनी टांगों का सर्वोत्तम उपयोग किया जब तक कि वह एक साइड ट्रेल तक नहीं पहुँच गया। फिर वह इसमें घुस गया, और जब रोवर भाई वहाँ पहुँचे तो वह गायब हो चुका था।
"वह कहाँ है?" सैम हाँफते हुए बोला।
"वह इस रास्ते पर गया, लेकिन वह दिखाई नहीं दे रहा है," डिक ने उत्तर दिया। वह खुद लगभग बेदम हो चुका था।
"चलो, उसे आसपास ही होना चाहिए," टॉम ने कहा, और रास्ते पर कई सौ फीट नीचे दौड़ गया। फिर वह एक गिरे हुए लट्ठे से टकरा गया और झाड़ियों और गीली घास में गिर गया। वह थका हुआ और चिढ़ा हुआ सा उठा।
"हमने उसे खो दिया," डिक ने दुख के साथ घोषणा की। "यह बहुत अफ़सोस की बात है। वह गिरफ्तारी का पात्र है।"
"मुझे लगता है कि हमें घर जाकर चाचा रैंडोल्फ को चेतावनी देनी चाहिए," सैम ने उत्तर दिया। "अगर हमने ऐसा नहीं किया तो पता नहीं कि मेरिट और पाइक क्या कर सकते हैं।"
अध्याय IV
खेत पर
बाकियों ने सैम की सलाह को अच्छा माना, और डैंगलर के लिए एक और नज़र डालने के बाद, उन्होंने घर की दिशा पकड़ ली। वे खेत से अच्छी तरह तीन मील दूर थे और उन्हें झरनों के ऊपर नदी पार करनी थी, जिससे यात्रा में आधा मील और जुड़ गया। चलना गीला और कीचड़ भरा था और उन्होंने एक मील भी पूरा नहीं किया था कि टॉम ने रुकने के लिए कहा।
"मैं पूरी तरह थक चुका हूँ," उसने घोषणा की। "सोच रहा हूँ कि क्या हम अगले फार्महाउस पर गाड़ी किराए पर ले सकते हैं।"
"हम कम से कम कोशिश कर सकते हैं," डिक ने उत्तर दिया।
नदी पार करने के ठीक बाद वे एक छोटे से फार्महाउस पर पहुँचे, और रसोई की ओर चल दिए, जहाँ उन्होंने एक बूढ़ी औरत को मटर छीलते हुए देखा।
"हम तुम्हें कोई गाड़ी नहीं दे सकते," उसने कहा। "पुरुष शहर गए हैं और वे घोड़े ले गए हैं।"
लड़के मुड़ने ही वाले थे कि डिक को कुछ याद आया।
"वैसे, क्या आप डैंगलर नाम के आदमी को जानती हैं?" उसने पूछा।
"ज़रूर, मैं जानती हूँ," उत्तर मिला।
"क्या वह यहाँ आसपास रहता है?"
"मुझे लगता है कि वह जहाँ चाहे रहता है। वह एक बूढ़ा कुंवारा है और जैसा चाहे आता-जाता है। वह पहले पाइक के नीचे एक झोपड़ी में रहता था, लेकिन पिछले सर्दियों में वह जल गई थी।"
"तो आपको कोई अंदाज़ा नहीं है कि वह अब कहाँ ठहरा है?"
"नहीं।"
"क्या आप मेरिट नाम के एक आदमी और पाइक नाम के दूसरे आदमी को जानती हैं?" सबसे बड़े रोवर लड़के ने पूछा।
इस पर बूढ़ी औरत ने अपना सिर हिलाया।
"उनके बारे में कभी नहीं सुना," उसने कहा।
"क्या इस डैंगलर का कोई रिश्तेदार यहाँ आसपास है?" टॉम ने पूछा।
"कोई नहीं जिसे मैं जानती हूँ।"
"क्या आप जानती हैं कि वह किस तरह का आदमी है?" सैम ने पूछा।
"मैं कभी अपने पड़ोसियों के बारे में बात नहीं करती," बूढ़ी औरत ने उत्तर दिया, और अपने पतले होठों को सिकोड़कर मटर छीलने लगी।
यह महसूस करते हुए कि और सवाल पूछना बेकार होगा, तीनों लड़के थकान के साथ अगले फार्महाउस की ओर चल दिए। यह गस श्मिट नामक एक मोटे जर्मन का था, जो रोवर्स को काफी अच्छी तरह जानता था।
"हाँ, मैं तुम्हें एक गाड़ी दे सकता हूँ," गस श्मिट ने कहा। "लेकिन तुम्हें कल इसे वापस लाना होगा, है ना?"
"हम लाएंगे," डिक ने उत्तर दिया। "क्या आपने कभी अपने साथ कुछ घटित होते देखा है, मिस्टर श्मिट?" सैम ने पूछा।
"केवल एक बार, और वह काफी था। मैं न्यूयॉर्क में था, और लड़कों ने मुझे नाम दिए। फिर मैं उनके पीछे भागा, और वहाँ एक तहखाना पानी से भरा था। मैं एक बोर्ड पर भागा, और लड़कों ने उस बोर्ड को मोड़ दिया----"
"और तुम पानी में गिर गए," टॉम ने बात पूरी की।
"इतना नहीं! मैं वापस फुटपाथ पर कूद गया," गस श्मिट ने उत्तर दिया, और फिर अपने छोटे से मज़ाक पर दिल खोलकर हँसा।
तीनों रोवर भाई जल्द ही गाड़ी में थे और खेत की ओर चल दिए। उन्हें जो घोड़ा दिया गया था वह एक तेज़ जानवर था और कीचड़ भरी सड़क के बावजूद उन्होंने अच्छा समय निकाला। संक्षिप्त तूफान एक गंभीर था, और एक जगह सड़क का आधार काफी धुल गया था।
लड़के गाड़ी को खलिहान में ले गए और इसे जैक नेस, जो हर काम करने वाला आदमी था, की देखरेख में छोड़ दिया। फिर वे घर की ओर भागे।
"ओह, लड़कों, मुझे बहुत खुशी है कि तुम वापस आ गए हो!" श्रीमती रोवर ने उन्हें देखते हुए कहा। "मुझे लगता है कि तुम पूरी तरह भीग गए हो। बेहतर होगा कि तुम तुरंत अपने कपड़े सुखा लो, या उन्हें बदल लो, और मैं तुम्हारे लिए पीने के लिए कुछ गर्म चाय लाती हूँ।"
"हम ठीक हैं, आंट मार्था," डिक ने उत्तर दिया। "हम तूफान के सबसे खराब होने के दौरान आश्रय में थे। क्या चाचा रैंडोल्फ आसपास हैं?"
"नहीं, वह काम से कारवेल गए हैं। मैं उनके बारे में चिंतित हूँ, क्योंकि मुझे डर है कि वह तूफान में फंस गए होंगे, क्योंकि वह गाड़ी से गए थे।"
"वह किस लिए गए थे?" टॉम ने जल्दी से पूछा।
"ओह, यह एक निजी मामला था।"
"क्या ट्रैक्शन कंपनी के कुछ बॉन्ड्स के बारे में?" सैम ने पूछा, जो अपनी उत्सुकता को रोक नहीं सका।
"हाँ। लेकिन तुम्हें इसके बारे में कैसे पता चला?" उनकी आंटी ने आश्चर्य से पूछा।
"हमने आज कुछ पता लगाया, आंटी," डिक ने कहा। "यह एक अजीब काम है। क्या आप जानती हैं कि चाचा रैंडोल्फ कहाँ जा रहे थे?"
"क्या तुम्हारा मतलब कारवेल में है?"
"हाँ।"
"मुझे लगता है कि होटल।"
"हम्म," रोवर लड़कों में सबसे बड़े ने सोचा। "क्या मुझे उन्हें टेलीफोन पर मिल सकता है?" क्योंकि ओक रन से खेत तक एक टेलीफोन लाइन डाली गई थी।
"क्यों, डिक, क्या कुछ गलत है?" श्रीमती रोवर ने पीला पड़ते हुए पूछा।
"मुझे आशा है कि नहीं, आंट मार्था। हमें जल्द ही पता चल जाएगा। कृपया चिंता न करें।"
"जब तुम्हारे चाचा गए थे तो वह बहुत परेशान थे।"
"मैं अभी उन्हें टेलीफोन करने की कोशिश करने जा रहा हूँ," डिक ने कहा।
टेलीफोन सीढ़ियों के लैंडिंग पर था, जहाँ घंटी ऊपर और नीचे आसानी से सुनी जा सकती थी, और डिक ने रिसीवर उठाने और ओक रन के कार्यालय को कॉल करने में कोई समय बर्बाद नहीं किया।
"मैं कारवेल में होटल से बात करना चाहता हूँ," उसने ऑपरेटर से कहा। "यह 685 W है," उसने जोड़ा।
"मैं तुम्हें कारवेल नहीं दे सकती," उत्तर मिला।
"क्यों नहीं?"
"बिजली गिरने से हमारे कुछ खंभे गिर गए हैं और लाइन खराब है।"
यह निराशाजनक खबर थी और एक पल के लिए डिक हैरान रह गया। फिर उसने ऑपरेटर से फिर बात की।
"क्या आप फारलेटाउन तक पहुँच सकते हैं?"
"हाँ, लेकिन फारलेटाउन से कारवेल की लाइन भी खराब है," तार पर आवाज़ आई।
"क्या आप डीमिंग्स कॉर्नर्स तक पहुँच सकते हैं?"
"नहीं। किसी भी तरह से कारवेल तक नहीं पहुँच सकते," निर्णायक उत्तर था, और डिक ने बहुत हताश होकर रिसीवर रख दिया।
"तूफान ने टेलीफोन सेवा को पूरी तरह से ठप कर दिया है," उसने दूसरों को समझाया। "कारवेल तक पहुँचने का एकमात्र तरीका वहाँ ड्राइव करना है।"
"तो चलो ऐसा करते हैं, और अभी!" टॉम चिल्लाया, जो अपनी आंटी से बात कर रहा था। "चाचा रैंडोल्फ उन दस हज़ार डॉलर के ट्रैक्शन कंपनी बॉन्ड्स को अपने साथ ले गए, और आंट मार्था का कहना है कि बॉन्ड्स अपंजीकृत थे, इसलिए कोई भी उनका उपयोग कर सकता था।"
"क्या तुम्हें लगता है कि कोई बॉन्ड्स चुराने वाला है?" आंटी ने पूछा।
"दो आदमी किसी खेल में लगे हैं,—इतना ही हमें पता है," डिक ने कहा, यह सोचते हुए कि अपनी आंटी को और अधिक अंधेरे में रखना बुद्धिमानी नहीं होगी। "और हम जानते हैं कि वे आदमी बदमाश हैं," उसने जोड़ा।
"ओह, क्या वे—क्या वे तुम्हारे चाचा पर हमला करेंगे?"
"मुझे नहीं लगता कि वे उस तरह के हैं," सैम ने कहा। "मुझे लगता है कि वे किसी चालाक खेल से बॉन्ड्स छीनने की कोशिश करेंगे।"
आंटी लड़कों को संभावित खतरे के मिशन पर जाते हुए देखकर दुखी थीं और फिर भी वह चाहती थीं कि उनके पति को चेतावनी दी जाए। लड़के खलिहान की ओर भागे और जैक नेस से बकबोर्ड में एक ताज़ा टीम जुतवाई। अब अंधेरा हो रहा था।
"अपना ख्याल रखना," श्रीमती रोवर चिल्लाईं, जैसे ही वे दूर चले गए। "अगर सड़क पर टेलीफोन और टेलीग्राफ के खंभे गिरे हैं तो ध्यान रखना कि तुम उनमें से किसी से न टकरा जाओ।"
वे बड़े खेत के प्रवेश द्वार की ओर ड्राइव कर रहे थे जब उन्होंने अलेक्जेंडर पॉप को उनके पीछे दौड़ते हुए देखा, जो अपने हाथ में कुछ लहरा रहा था। एलेक एक अश्वेत आदमी था जो कभी पुटनम हॉल में काम करता था, लेकिन अब वह रोवर परिवार से जुड़ा था।
"मैं बस सोच रहा था कि शायद तुम लड़के हथियारबंद नहीं हो," उसने कहा। "अगर तुम नहीं हो, तो क्या तुम यह पिस्तौल नहीं लेना चाहोगे?" और उसने एक हथियार ऊपर उठाया जिसे उसने उनके साथ नदी यात्रा के दौरान खरीदा था।
"मैंने नहीं सोचा था कि कोई गोलीबारी होगी," डिक ने उत्तर दिया। "लेकिन अब जब तुम इसे लाए हो, तो मैं पिस्तौल साथ ले सकता हूँ," और उसने हथियार अपनी जेब में रख लिया।
"शायद तुम यह चिकन साथ रखना चाहोगे?" अश्वेत आदमी ने आगे कहा। वह हर संभव अवसर पर रोवर लड़कों के साथ रहने में आनंद लेता था।
"नहीं, बकबोर्ड पहले से ही भरा हुआ है," डिक ने उत्तर दिया। "तुम श्रीमती रोवर को शांत करने के लिए जो कर सकते हो करो।"
"हाँ, उनसे कहना कि हमारे बारे में चिंता न करें," टॉम ने जोड़ा।
"और पिस्तौल का ज़िक्र मत करना," सैम ने पुकारा, जैसे ही गाड़ी फिर से चल पड़ी।
फार्म के आस-पास का इलाका छोड़ने के बाद, लड़कों को तेरह मील की दूरी तय करनी थी। सड़क का कुछ हिस्सा उस घाटी से होकर गुजरता था जिसने फार्म को उसका नाम दिया था, लेकिन फिर यह पहाड़ियों की एक श्रृंखला के ऊपर और कई जंगल वाले इलाकों से होकर गुज़रती थी। पेड़ों के नीचे अंधेरा था, और दुर्घटना के डर से उन्हें अपनी गति धीमी करनी पड़ी।
"सामने खतरा है!" सैम चिल्लाया, और डिक, जो गाड़ी चला रहा था, ने घोड़ों की जोड़ी को रोक दिया। सड़क के पार एक उखड़ा हुआ पेड़ पड़ा था।
"इसके इर्द-गिर्द गाड़ी नहीं ले जा सकते," सैम ने निरीक्षण करने के बाद घोषणा की। "और इसे रास्ते से हटाने में बहुत मेहनत लगेगी।"
"हम इसके ऊपर से गाड़ी ले जाएंगे," डिक ने घोषणा की। "कसकर पकड़ो, अगर तुम नहीं चाहते कि उछलकर बाहर गिर जाओ।"
उसने घोड़ों को पुकारा, और गाड़ी धीरे-धीरे आगे बढ़ी। वे कई दिनों से अस्तबल से बाहर नहीं निकले थे और उछल-कूद करने के मूड में थे। वे पेड़ों की शाखाओं के बीच बढ़े और तभी एक जानवर अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया और पीछे हटने की कोशिश करने लगा।
"आगे बढ़ो, डैन!" डिक चिल्लाया। "यह मूर्खता बंद करो! आगे बढ़ो, मैं कहता हूँ!"
दूसरा घोड़ा आगे जाना चाहता था, और उसने अपने साथी को पेड़ की टहनियों में और गहराई तक खींच लिया। फिर, बिना किसी चेतावनी के, अड़ियल जानवर ने एक छलांग लगाई, पेड़ को पार किया, और जानलेवा गति से सड़क पर दौड़ पड़ा।
"संभलो, घोड़े भाग रहे हैं!" सैम चिल्लाया, और फिर अचानक चुप हो गया, क्योंकि वह और बाकी सभी बकबोर्ड (गाड़ी) से बाहर फेंके जाने के खतरे में थे।
अध्याय V
रैंडोल्फ रोवर की कहानी
यह संकट का समय था, और सभी रोवर लड़कों को इसका पूरा अहसास था। बकबोर्ड मजबूत था, लेकिन तूफान के कारण सड़क इतनी बुरी तरह धुल गई थी कि वह बहुत ऊबड़-खाबड़ थी, और हर पल लगने वाले झटकों से किसी न किसी लड़के के सिर के बल बाहर गिरने का खतरा बना हुआ था।
"रुको! रुको!" डिक चिल्लाया, और उसने घोड़ों को काबू करने की पूरी कोशिश की। लेकिन, जैसा कि पहले बताया गया है, वे कई दिनों से बाहर नहीं निकले थे और इसलिए वे ताज़ा थे और दौड़ते रहना चाहते थे। प्रत्येक के दाँतों में लगाम दबी हुई थी, इसलिए लगाम खींचने का कोई खास फायदा नहीं हो रहा था।
"अगर हम जल्द ही नहीं रुके तो कुछ न कुछ हो जाएगा," टॉम की टिप्पणी थी, और उसने यह कहा ही था कि गाड़ी एक गड्ढे में जा गिरी और सैम उछलकर पहिये के ऊपर से झाड़ियों में जा गिरा। फिर घोड़े पहले की तरह दौड़ते रहे।
जंगल पीछे छूट गया, और वे एक बड़े खुले मैदान में आए, जहाँ जमीन काफी नरम थी।
"डिक, अगर हो सके तो इधर मोड़ लो," टॉम चिल्लाया।
"मैं वही करने की कोशिश कर रहा हूँ," सबसे बड़े रोवर लड़के ने पूरी ताकत से एक लगाम खींचते हुए उत्तर दिया।
पहले तो घोड़ों ने सड़क छोड़ने से इनकार किया, लेकिन अंत में एक लगाम पर पड़े दबाव का असर हुआ और डैन दाईं ओर मुड़ गया, और अपने साथी को भी साथ खींच ले गया। जैसे ही बकबोर्ड के पहिये मैदान की नरम मिट्टी में धंसे, खिंचाव कठिन हो गया, और अंत में घोड़े चलकर रुक गए और फिर आसानी से थम गए।
"पता नहीं सैम को चोट तो नहीं लगी?" डिक के पहले शब्द थे, जैसे ही वह जमीन पर कूदा और घोड़ों को शांत करने के लिए उनके सिर के पास दौड़ा।
"वह जल्दी में बाहर गिरा, यह तो पक्का है," टॉम का जवाब था। "क्या तुम उन्हें अब संभाल सकते हो?"
"हाँ--अब उनका जोश ठंडा हो गया है।"
"तो मैं वापस दौड़कर सैम को देखता हूँ।" और टॉम उस जगह की ओर तेज़ कदमों से चल पड़ा जहाँ उसके छोटे भाई के साथ दुर्घटना हुई थी। उसने सैम को एक चट्टान पर बैठा पाया जो अपनी बाईं कलाई मल रहा था।
"चोट लगी?" उसने उत्सुकता से पूछा।
"यह कलाई थोड़ी लंगड़ी हो गई है, और मेरा घुटना छिल गया है," जवाब मिला। "क्या वे भाग गए और तुम्हें बाहर फेंक दिया?"
"नहीं, डिक ने नरम मैदान में मुड़कर उन्हें रोक लिया। यह सौभाग्य की बात है कि तुम्हारी गर्दन नहीं टूटी।"
"अगर मैं झाड़ियों में नहीं गिरा होता तो शायद टूट ही जाती, टॉम। भगवान, बकबोर्ड कितना ऊपर-नीचे उछला था!"
घुटने की चोट के कारण थोड़ा लंगड़ाते हुए, सैम अपने भाई के पीछे सड़क पर चल पड़ा। उन्होंने पाया कि डिक घोड़ों को मैदान से बाहर ले आया था। वह भी यह जानकर खुश था कि सैम गंभीर रूप से घायल नहीं हुआ था।
"अब क्या करना है?" टॉम ने पूछा। "मैं उस जोड़ी पर ज्यादा भरोसा नहीं करना चाहता।"
"ओह, अब वे शांत हो गए हैं," डिक ने दावा किया। "मुझे यकीन है कि वे अब दोबारा नहीं भागेंगे।"
"हम जितनी जल्दी हो सके कारवेल पहुँचना चाहते हैं, लेकिन अपनी गर्दन तोड़कर ऐसा नहीं करना चाहते," मौज-मस्ती करने वाले रोवर ने आगे कहा।
एक बार फिर तीनों युवक बकबोर्ड पर सवार हुए और डिक ने गाड़ी शुरू की। उनका जोश अब पूरी तरह खत्म हो चुका था, और वे अपनी सामान्य चाल से चलने लगे। अंधेरा इतना बढ़ गया था कि लड़कों को वह लालटेन जलानी पड़ी जो वे साथ लाए थे।
"सुनो!" सैम ने अचानक कहा, और अपना हाथ ऊपर उठाया। अंधेरे से उन्हें एक ऑटोमोबाइल के चलने की लगातार 'छुक-छुक' सुनाई दी। ऐसा लग रहा था कि वह उनकी ओर आ रही है।
"शायद वह उन दो आदमियों वाली रनअबाउट है!" टॉम चिल्लाया।
"अगर वह है, तो चलो उन्हें रोकने की कोशिश करें," डिक ने उत्तर दिया।
उन्होंने गाड़ी रोकी और सुनने लगे। कुछ सेकंड के लिए छुक-छुक करीब आई, फिर उनकी बाईं ओर दूर जाकर गायब हो गई।
"मशीन जरूर किसी साइड रोड पर चली गई होगी," डिक की टिप्पणी थी।
"हाँ, और हमें भी आगे बढ़ जाना चाहिए," टॉम ने उत्तर दिया।
एक बार फिर वे अपने रास्ते पर बढ़ चले। अभी सौ गज की दूरी भी पूरी नहीं हुई थी कि वे साइड रोड पर पहुँच गए। कीचड़ भरी सड़क पर ऑटोमोबाइल के रबर के टायरों के निशान स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे।
"अगर हमें यकीन होता कि वे वही आदमी हैं, तो हम उनके पीछे जा सकते थे," सैम ने कहा।
"हम घोड़ों के साथ उन्हें नहीं पकड़ पाएंगे," डिक ने उत्तर दिया।
"और हो सकता है कि यह कोई दूसरी मशीन हो," टॉम ने जोड़ा। "कारवेल में ऐसी बहुत सी हैं।"
अब वे शहर से दो मील की दूरी पर थे और फार्महाउसों की संख्या बढ़ती जा रही थी। जैसे ही वे एक पक्की सड़क पर पहुँचे, टॉम के मुँह से एक चीख निकली:
"देखो, अंकल रैंडोल्फ आ रहे हैं!"
उसने आगे इशारा किया जहाँ एक स्ट्रीट लाइट एक घोड़े और बग्घी पर पड़ रही थी। बग्घी की सीट पर रैंडोल्फ रोवर बैठे थे, जो संतोषपूर्वक गाड़ी चला रहे थे।
"हेलो, अंकल रैंडोल्फ!" डिक ने पुकारा, और बकबोर्ड को रोक दिया।
"अरे, डिक!" अंकल ने आश्चर्य से तीनों लड़कों को घूरते हुए कहा। "इस रात के समय तुम लोग यहाँ क्या कर रहे हो?"
"हम आपको खोजने आए थे, अंकल रैंडोल्फ," टॉम ने कहा, और जोड़ा: "क्या आपकी ट्रैक्शन कंपनी के बॉन्ड सुरक्षित हैं?"
"मेरे बॉन्ड? तुम मेरे बॉन्ड के बारे में क्या जानते हो?" और अब बग्घी बकबोर्ड के बगल में रुक गई।
"हम जानते हैं कि दो आदमी उनके पीछे पड़े हैं," सैम ने कहा।
"ओह, मुझे लगा कि वह एक राज था," मिस्टर रोवर ने उत्तर दिया।
"लेकिन क्या आपने उन आदमियों को देखा?" डिक ने अधीरता से पूछा।
"ओह, हाँ, और मैं ठगे जाने से बाल-बाल बचा हूँ," अंकल ने शांति से उत्तर दिया।
"ओह, तो आप बच गए," डिक ने कहा, और उसने व उसके भाइयों ने राहत की सांस ली।
"हाँ, मैं बच गया," रैंडोल्फ रोवर ने उत्तर दिया। "मिस्टर जार्डेल का मेरे पास आना बहुत ही दयालुतापूर्ण था," उन्होंने आगे कहा।
"मिस्टर जार्डेल?" टॉम ने पूछा। "वह कौन हैं?"
"क्यों, ट्रैक्शन कंपनी के कोषाध्यक्ष।"
"तो क्या आपने मेरिट नाम का एक आदमी और पाइक नाम का दूसरा आदमी नहीं देखा?" सैम ने पूछा।
"क्यों, नहीं। वे कौन हैं?"
"दो बदमाश जो किसी खेल में लगे थे। हमें लगता है कि वे आपके ट्रैक्शन कंपनी के बॉन्ड के पीछे थे।"
"हा! शायद--नहीं, ऐसा नहीं हो सकता," मिस्टर रोवर ने बुदबुदाते हुए कहा, और अपनी चश्मा पोंछने लगे। "मैं--उह--मैं वास्तव में यह समझ नहीं पा रहा हूँ, लड़कों।"
"हमें बताइए कि आप क्या कर रहे थे, अंकल, और फिर हम बताएंगे कि हम क्या जानते हैं," डिक ने कहा।
"उम! खैर, तुम जानते हो कि कुछ समय पहले मैंने दस हजार डॉलर के ट्रैक्शन कंपनी के बॉन्ड में निवेश किया था--उन्हें न्यूयॉर्क में एक एजेंट के जरिए हासिल किया था।"
"हाँ।"
"खैर, लगभग एक हफ्ते पहले मुझे ट्रैक्शन कंपनी के मिस्टर जार्डेल का एक निजी पत्र मिला, जिसमें कहा गया था कि बॉन्ड में कुछ गड़बड़ी है। कुछ प्लेटें चोरी हो गई थीं और नकली बॉन्ड छाप दिए गए थे।"
"हाँ।"
"मुझसे इस मामले को गुप्त रखने के लिए कहा गया, क्योंकि अगर तथ्य सार्वजनिक हो जाते तो जनता डर जाती और बॉन्ड शेयर बाजार में नीचे गिर जाते। मिस्टर जार्डेल ने कहा कि वह मुझसे कारवेल में मिलेंगे और प्रिंटर को मेरे बॉन्ड दिखाएंगे ताकि पता चल सके कि वे असली हैं या नकली।"
"और फिर आपने क्या किया?" डिक ने पूछा, जिसे अब दाल में कुछ काला नज़र आने लगा था।
"मैंने मिस्टर जार्डेल को संदेश भेजा कि मैं आज उनसे कारवेल होटल में मिलूँगा। हम मिले, और उन्होंने व उनके प्रिंटर, ग्राइम्स नाम के एक आदमी ने कहा कि मेरे पास मौजूद बॉन्ड नकली हैं।"
"और फिर क्या हुआ?"
"बेशक मैं बहुत व्यथित था," रैंडोल्फ रोवर ने शांति से आगे कहा। "मुझे समझ नहीं आया कि क्या करूँ। लेकिन मिस्टर जार्डेल इस बारे में बहुत अच्छे थे। उन्होंने कहा कि वह बॉन्ड ले लेंगे और कंपनी से उनकी जगह असली बॉन्ड जारी करवा लेंगे। उन्होंने मुझे उनकी रसीद दी, और मुझे अगले हफ्ते अच्छे बॉन्ड मिलने वाले हैं।"
"वह आपको खराब बॉन्ड के बदले अच्छे बॉन्ड क्यों देंगे?" टॉम ने कहा, जो डिक की तरह ही लगभग निश्चित था कि कुछ गड़बड़ है।
"मैंने भी वह सवाल पूछा था, थॉमस, लेकिन उन्होंने कहा कि उनकी कंपनी की प्रतिष्ठा दांव पर लगी है। वह नहीं चाहते थे कि आम जनता को पता चले कि बाजार में नकली बॉन्ड हैं।"
"अंकल रैंडोल्फ, क्या आप व्यक्तिगत रूप से मिस्टर जार्डेल को जानते हैं?" डिक ने पूछा।
"क्यों--उह--ठीक से नहीं। लेकिन उनके पत्रों ने..."
"वह दिखने में कैसे थे?"
जहाँ तक संभव हो सका मिस्टर रोवर ने उस आदमी और उसके साथी का वर्णन किया। लड़कों ने एक-दूसरे की ओर देखा।
"मेरिट और पाइक," टॉम ने बुदबुदाया।
"तुम क्या कह रहे हो, थॉमस?"
"हमें लगता है कि वे आदमी धोखेबाज थे," सैम ने कहा।
"धोखेबाज! ओह, मेरे प्यारे सैमुअल, असंभव!" रैंडोल्फ रोवर ने हैरान होकर चिल्लाते हुए कहा। "क्यों, वे बहुत अच्छे सज्जन थे, बहुत अच्छे। उन्होंने मुझसे पूछा कि मेरी वैज्ञानिक खेती कैसे चल रही है, और दोनों ने 'रिव्यू' में अंगूर की बेलों के ग्राफ्टिंग पर मेरा लेख पढ़ा था, और..."
"लेकिन हम इन बदमाशों को जानते हैं," डिक ने कहा, "और उन्हें मेरिट और पाइक कहा जाता है।"
"और उन्होंने आपको बेवकूफ बनाने के बारे में बात की थी," टॉम ने जोड़ा। "इसीलिए हम आपका पीछा करते हुए कारवेल आए। वे आदमी अब कहाँ हैं?"
"वे चले गए हैं। लेकिन..."
"क्या वे एक हरी रनअबाउट में थे--एक ऑटो रनअबाउट?"
"उनके पास एक रनअबाउट थी, हाँ। मुझे याद नहीं कि वह किस रंग की थी।"
"वही बदमाश!" डिक चिल्लाया। "अंकल रैंडोल्फ, अगर हम बहुत ज्यादा गलत नहीं हैं, तो आपको धोखा दिया गया है, लूटा गया है! उन्होंने आपसे दस हजार डॉलर के बॉन्ड चुरा लिए हैं!"
अध्याय VI
खबर का इंतजार
रैंडोल्फ रोवर को लड़कों द्वारा दी गई विभिन्न बातों को समझने में कई मिनट लग गए। यह उनके लिए असाधारण था कि उन्हें कारवेल होटल में मिले इतने अच्छे से बात करने वाले लोगों ने सचमुच ठग लिया था।
"मेरा मानना है कि बॉन्ड पंजीकृत नहीं थे," डिक ने कहा।
"यह सच है," उनके अंकल ने आह भरते हुए कहा।
"तो कोई भी उनका उपयोग कर सकता है।"
"हाँ, हालाँकि मेरे पास नंबर हैं--घर पर मेरी डेस्क में एक कागज़ पर।"
"खैर, इससे बदमाशों के लिए उन्हें ठिकाने लगाना थोड़ा मुश्किल होगा," सैम ने कहा।
"मैं उस मेरिट और पाइक को पकड़ना चाहता हूँ, और उनके सिर पर मुक्के मारना चाहता हूँ," टॉम ने टिप्पणी की। उसे यह देखकर बहुत गुस्सा आया कि उसके खुले विचारों वाले रिश्तेदार कितनी आसानी से ठगों के जाल में फंस गए थे।
"लेकिन कोई गलती भी हो सकती है," रैंडोल्फ रोवर ने उदास स्वर में कहा। "क्या वह मेरिट मिस्टर जार्डेल का रूप धारण करने की हिम्मत कर सकता है?"
"ठग कुछ भी कर सकते हैं," सैम ने उत्तर दिया।
"हम ट्रैक्शन कंपनी के कार्यालयों में संदेश भेजकर इस बात की पुष्टि कर सकते हैं," डिक ने उत्तर दिया। "क्या आप सुनिश्चित हैं कि मिस्टर जार्डेल कोषाध्यक्ष हैं?"
"हाँ--मिस्टर एंड्रयू डी. जार्डेल।"
"चलो शहर वापस चलते हैं और देखते हैं कि क्या हम उनसे लंबी दूरी के फोन या टेलीग्राम के जरिए संपर्क कर सकते हैं।"
दुखी मन से सिर हिलाते हुए, रैंडोल्फ रोवर ने अपनी बग्घी मोड़ी और टेलीफोन कंपनी के केंद्रीय कार्यालय तक लड़कों का पीछा किया। यहाँ टूटी हुई तारों के कारण सब कुछ अस्त-व्यस्त था, लेकिन संचार धीरे-धीरे फिर से शुरू हो रहा था। उन्होंने टेलीफोन बुक में देखा, और अंत में एक कनेक्शन मिला जिसने उन्हें कुछ मिनटों बाद शहर में एंड्रयू डी. जार्डेल के निजी आवास से जोड़ दिया।
"क्या मिस्टर जार्डेल घर पर हैं?" डिक ने पूछा, जो फोन कर रहा था।
"मिस्टर जार्डेल बाहर गए हैं," जवाब मिला।
"क्या वह कारवेल, न्यूयॉर्क राज्य में या उसके पास हैं?"
"नहीं, वह पेरिस में हैं, और दो हफ्ते से वहीं हैं।"
"क्या आपको यह पक्का पता है?"
"हाँ।"
"आप कौन बोल रही हैं?"
"मैं मिसेज जार्डेल हूँ। आप कौन हैं?"
"मेरा नाम रिचर्ड रोवर है। मेरे अंकल, रैंडोल्फ रोवर को एक आदमी ने ट्रैक्शन कंपनी के कुछ बॉन्डों से ठग लिया है, जिसने कहा था कि वह मिस्टर जार्डेल है।"
"हे भगवान! आप क्या कह रहे हैं! खैर, मेरे पति का इससे कोई लेना-देना नहीं है, आप यकीन मानिए। वह पहले लंदन गए और फिर पेरिस, और एक-दो दिन में वह स्विट्जरलैंड के लिए रवाना होने वाले हैं। उनका स्वास्थ्य बहुत खराब है और डॉक्टर ने कहा था कि उन्हें यात्रा की ज़रूरत है।"
इसके बाद कुछ और बातचीत हुई, और मिसेज जार्डेल ने डिक को सलाह दी कि वह तुरंत ट्रैक्शन कंपनी से संपर्क करें, और उसने कहा कि वह ऐसा ही करेगा।
"वह मिस्टर जार्डेल बिल्कुल नहीं थे, अंकल रैंडोल्फ," युवक ने रिसीवर रखते हुए कहा। "पूरा मामला एक चतुराई से रची गई धोखाधड़ी थी, और जब तक आप बॉन्ड वापस नहीं पा सकते, आपके पैसे डूब गए हैं।"
इस घोषणा पर मिस्टर रोवर लगभग गिर पड़े--क्योंकि वह काफी हद तक सेवानिवृत्त व्यक्ति थे, और लड़कों के साथ अफ्रीका की यात्रा के बाद से व्यापार के मामले में बहुत कम सक्रिय थे, जैसा कि "द रोवर बॉयज़ इन द जंगल" में बताया गया है। उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि क्या करें, और घबराहट में अपने हाथ मलने लगे।
"वे ठग!" उन्होंने बुदबुदाया। "सचमुच, अब हालत यह हो गई है कि किसी पर भरोसा नहीं किया जा सकता!"
"सबसे अच्छी बात जो हम कर सकते हैं वह यह है कि विभिन्न शहरों में संदेश भेजें ताकि उन दो आदमियों वाली रनअबाउट को देखते ही रोक लिया जाए और अधिकारियों द्वारा उन बदमाशों को पकड़ लिया जाए," डिक ने कहा, जिसे लगा कि उसे मामलों का जिम्मा संभालना चाहिए।
"यह हुई न बात!" टॉम चिल्लाया, "और हम जितनी जल्दी करेंगे उतना बेहतर होगा।"
"चलो पता लगाते हैं कि वह साइड रोड कहाँ जाती है," सैम ने जोड़ा, "मेरा मतलब उस सड़क से है जिस पर हमने ऑटो की आवाज़ सुनी थी।"
एक घंटे के भीतर टेलीफोन और टेलीग्राम द्वारा कई संदेश भेजे जा चुके थे। अब काफी देर हो चुकी थी और रोवर्स को समझ नहीं आ रहा था कि आगे क्या करें। अपने अंकल से लड़कों को बॉन्ड के बारे में पूरी कहानी पता चली, लेकिन विषय पर मिली नई जानकारी से स्थिति में कोई सुधार नहीं हुआ।
उन्होंने अधिकारियों को गुफा और वहाँ रखे बक्सों के बारे में भी बताया, और कुछ लोगों को तुरंत जांच करने और जो कुछ भी मिले उसे अपने कब्जे में लेने के लिए भेज दिया गया।
"मुझे लगता है कि हममें से कुछ को घर जाना चाहिए," सैम ने कहा। "आंट मार्था हमारे वापस आने तक नहीं सोएंगी, और वह बहुत चिंतित होंगी।"
अंत में यह तय किया गया कि टॉम और डिक को कारवेल होटल में रात भर रुकना चाहिए और सैम और उनके अंकल को बग्घी में घर जाना चाहिए। घोड़ों की जोड़ी को होटल के अस्तबल में रखा गया, और फिर सभी लोग देर रात के खाने के लिए डाइनिंग रूम में गए।
"मुझे दो भालुओं जितनी भूख लगी है," टॉम ने घोषणा की।
"खैर, मैं अच्छे भोजन को मना नहीं करूँगा," सैम ने उत्तर दिया।
रैंडोल्फ रोवर बहुत कम खा सके। अब जब उन्हें एहसास हुआ कि क्या हुआ है, तो उन्होंने खुद को इतना मूर्ख बनने के लिए कड़वाहट से कोसा।
"उन्होंने मुझे अच्छे मूड में लाने के लिए सिर्फ वैज्ञानिक खेती के बारे में बात की," उन्होंने कड़वाहट से कहा। "मैं सब समझ गया हूँ! ओह, काश मैं उन पर हाथ डाल पाता!"
मिस्टर रोवर और सैम के चले जाने के बाद, डिक और टॉम तीन घंटे तक होटल और उसके आसपास भटकते रहे। वे उत्सुकता से उन दो ठगों के बारे में किसी संदेश की प्रतीक्षा कर रहे थे, लेकिन कुछ नहीं आया। फिर, दिन भर की कड़ी मेहनत से थककर, वे बिस्तर पर गए और सुबह तक गहरी नींद सोए।
नाश्ता करने से पहले उन्होंने संदेशों के बारे में पूछा। बाहन नाम के एक गांव से एक संदेश आया, जिसमें कहा गया था कि दो आदमियों वाली एक हरी रनअबाउट आधी रात के करीब वहाँ से गुज़री थी। लेकिन उन आदमियों को पकड़ा नहीं गया था, और यह पता नहीं चला कि वे कहाँ गए।
दोपहर में ओक रन और कारवेल के बीच टेलीफोन लाइन फिर से काम करने लगी, और लड़कों ने घर पर खबर भेज दी। फिर उन्होंने होटल में निर्देश छोड़ दिए, ताकि कोई भी संदेश आने पर उसे रोवर फार्म तक पहुंचाया जा सके।
"अरे, ये क्या!" डिक अचानक चिल्लाया।
"अब क्या हुआ?" उसके भाई ने पूछा।
"वह माल चोरी करने वाला, और गुफा में मौजूद वह सामान..."
"हम्प! मेरे दिमाग से तो पूरी तरह निकल ही गया था। मैं सिर्फ अंकल रैंडोल्फ के बॉन्ड के बारे में सोच रहा था।"
"चलो पता लगाते हैं कि क्या कुछ किया गया है।"
स्थानीय पुलिस मुख्यालय में उन्होंने पाया कि अभी-अभी एक वैगन आया है, जिसमें गुफा से मिले सामान के तीन भरे हुए बक्से लदे हैं। डैंगलर की तलाश अभी भी जारी थी, लेकिन अब तक उसका पता नहीं चल पाया था।
"इससे माल चोरी का रहस्य सुलझ गया है," एक अधिकारी ने लड़कों से कहा। "मुझे बस उम्मीद है कि हम बिल डैंगलर को पकड़ सकें।"
"क्या आप उसे जानते हैं?" डिक ने पूछा।
"ओह, हाँ। सालों पहले वह रेलमार्ग के फ्रेट डिवीजन के लिए काम करता था।"
"क्या आप इस मेरिट और पाइक नाम के व्यक्ति के बारे में कुछ जानते हैं?"
"नहीं, लेकिन हमारी धारणा यह है कि तीनों आदमी एक साथ इस काम में शामिल थे। शायद इस मेरिट और पाइक ने ट्रैक्शन कंपनी के बॉन्ड वाले इस मामले को एक साइड-इश्यू के तौर पर अंजाम दिया।"
"क्या माल की चोरियाँ बड़ी रही हैं?" सैम ने पूछा।
"एक बार में इतनी बड़ी नहीं, लेकिन यह महीनों से चल रही हैं, और लाइन के चार अलग-अलग स्टेशनों से कुल राशि कई हजार डॉलर तक पहुँचती है।"
"खैर, मुझे उम्मीद है कि हम तीनों आदमियों को पकड़ लेंगे--और जो कोई भी उनके साथ मिला हुआ है," डिक ने कहा, और फिर वह और टॉम वहां से चले गए। थोड़ी देर बाद वे बकबोर्ड पर सवार होकर घर के लिए निकल पड़े।
जब वे फार्म पर पहुँचे तो उन्होंने पाया कि उनके अंकल ने ट्रैक्शन कंपनी के अधिकारियों को एक लंबा पत्र भेजा था, जिसमें जो कुछ हुआ उसका पूरा विवरण दिया था। बदले में कंपनी के अधिकारियों ने कहा कि वे मामले में एक निजी जासूस तैनात करेंगे, और ऐसा किया भी गया। लेकिन सप्ताह बीत गए और मेरिट और पाइक का कोई अता-पता नहीं चला, और गायब हुए बॉन्डों का क्या हुआ यह एक रहस्य ही बना रहा।
"मैं उस गुफा को देखना चाहता हूँ जहाँ चोरी का माल जमा किया गया था," सैम ने एक दिन कहा। "क्यों न हम वहां चलें?"
"यह मुझे मंजूर है," डिक ने उत्तर दिया। "मैं किसी और चीज़ के बारे में जानना चाहता हूँ--वह लाल टिन का बक्सा जो मैंने पेड़ से लटकते देखा था।"
"ओह, हाँ, मैं तो उस बारे में भूल ही गया था," टॉम ने जोड़ा। "खैर, क्या हम पैदल चलें या गाड़ी लेकर जाएँ?"
यह तय किया गया कि गुफा तक गाड़ी ले जाएं, और यह न जानते हुए कि उन्हें कितना समय लगेगा, लड़के दोपहर का भोजन भी साथ ले गए।
"अब, अपना ख्याल रखना," रैंडोल्फ रोवर ने चेतावनी दी। "किसी और गड्ढे में मत गिर जाना।"
"हम ध्यान रखने की कोशिश करेंगे!" टॉम चिल्लाया।
फिर डिक ने चाबुक पटका, और गाड़ी तेज़ गति से चल पड़ी, हालाँकि सबसे बड़ा रोवर उन्हें पूरी तरह नियंत्रण में रखे हुए था। वह एक साफ और सुंदर दिन था। लड़कों ने सपने में भी नहीं सोचा था कि उनके लिए क्या अजीब रोमांच आने वाला है।
अध्याय VII
एक अजीब पत्र पेटी
"अब पुटनम हॉल वापस जाने में ज्यादा समय नहीं बचा है," सैम ने गाड़ी चलाते हुए कहा। "प्रिय पुराना स्कूल! मैं उससे कितना प्यार करता हूँ!"
"यह बहुत दुख की बात है कि हम वहाँ जाने के लिए बहुत बूढ़े हो रहे हैं," टॉम ने कहा। "लेकिन हम हमेशा लड़के तो नहीं रह सकते।"
"मैं बाकी साथियों को फिर से देखकर खुश होऊंगा," डिक ने कहा।
"क्या तुम जानते हो मैं क्या सोचता हूँ?" टॉम ने दावा किया। "मुझे लगता है कि पुटनम हॉल के कैडेट दुनिया के सबसे बेहतरीन लड़के हैं!"
"खुद की तारीफ कर रहे हो, टॉम?" सैम ने हंसते हुए कहा।
"खैर, क्या तुम मुझसे सहमत नहीं हो?"
"मैं निश्चित रूप से हूँ, सैम, और कैप्टन पुटनम दुनिया के सबसे अच्छे शिक्षक हैं। यार, जब हम वापस जाएंगे तो कितनी मौज-मस्ती करेंगे!"
"हमें अपनी वापसी के सम्मान में दावत देनी होगी," डिक ने कहा, और अपनी वह शांत मुस्कान मुस्कुराई जिसका बहुत गहरा अर्थ था।
गुफा तक की दूरी जल्द ही पूरी हो गई, और लड़कों ने अपनी गाड़ी को वहां एक पेड़ से बांध दिया। वे अंदर गए और पाया कि सब कुछ, खाली बक्सों तक को हटा दिया गया था। उस जगह की कई उत्सुक लोगों द्वारा तलाशी ली जा चुकी थी।
"यह अजीब है कि यह गुफा पहले नहीं खोजी गई थी," आधे घंटे तक इधर-उधर घूमने के बाद डिक की टिप्पणी थी।
"शायद सड़क का मुहाना पहले इतना बड़ा नहीं था," टॉम ने सुझाव दिया। "डैंगलर ने शायद इसे बड़ा कर दिया होगा, ताकि वह गाड़ी अंदर ले जा सके।"
"वह सच है। खैर, इसके बाद यह एक नियमित पिकनिक स्थल बन जाएगा। इसकी प्रसिद्धि मीलों दूर तक फैल जाएगी।" और डिक सही था, और वह गुफा आज भी न्यूयॉर्क राज्य के उस हिस्से में एक जानी-मानी जगह है।
लड़के अपने साथ दो इलेक्ट्रिक पॉकेट लाइट लाए थे, जिन्हें वे पॉकेट लाइट कहते थे--ऐसी लाइटें जो उन्होंने अपनी नदी की सैर के दौरान खरीदी थीं--और उन्हें चालू करके वे गुफा के अंतिम पिछले हिस्से तक और पहाड़ की ओर जाने वाले विभिन्न रास्तों पर चल पड़े।
"यह वही जगह है जहाँ हम गिरे थे," डिक ने उस स्थान की ओर इशारा करते हुए कहा।
"मेरी इच्छा है कि हम यहाँ से बाहर निकल सकें--और बाहर पहाड़ पर पहुँच सकें," उसके सबसे छोटे भाई ने उत्तर दिया। "तब शायद, तुम उस टिन के लंच बॉक्स, या जो भी वह था, का पता लगा पाते।"
"मैं बहुत जल्द उठ जाता, अगर मेरे पास, एक बड़ा गुब्बारा होता!"
टॉम ने खुशी से गाया। "लेकिन चूंकि यहाँ कोई गुब्बारा उपलब्ध नहीं है, तो ऊपर चढ़ने की कोशिश करने में क्या हर्ज है?" उसने आगे कहा।
"और अपने सिर पर कई टन मिट्टी और चट्टान गिरा लो," डिक ने कहा। "धीरे चलना बेहतर है। हम पहले से ही जानते हैं कि ये छेद कितने खतरनाक हैं। तुम एक से बाहर निकलोगे और दूसरे में फँस जाओगे जो और भी बुरा होगा।"
"मैं एक लूप (लारियाट) साथ लाया हूँ," सैम ने कहा।
"लारियाट?" बाकियों ने पूछा।
"हाँ,--वही जो मैंने तब खरीदा था जब हम पश्चिम में थे। मैंने सोचा कि हम इसे चढ़ने के काम में ला सकते हैं। यह हल्का है लेकिन मजबूत है, और हम इससे वहाँ ऊपर किसी पेड़ या ठूंठ पर फंदा डाल सकते हैं।"
"हुर्रे! सैम ने समस्या सुलझा ली है कि रोवर बंधु दुनिया में कैसे ऊपर उठेंगे!" टॉम ने खुशी से चिल्लाकर कहा। "सैम, हर हाल में अपना कौशल आजमाओ।"
"मुझे वह पेड़ या ठूंठ दिखाओ और मैं कर दूंगा," उसके भाई ने तुरंत उत्तर दिया।
जितना वे कर सकते थे, वे छेद के एक हिस्से से रेंगकर एक ऐसी जगह पर पहुँचे जो थोड़ी ऊँची थी। फिर उन्हें अपने ऊपर एक उभरी हुई चट्टान मिली और सैम ने अपने लारियाट का फंदा उस पर फेंक दिया।
"क्या यह टिकेगा?" डिक ने पूछा। "तुम ऊपर चढ़ने की कोशिश करके गिरना नहीं चाहते।"
सावधानी के साथ सैम ने लारियाट को खींचा। वह टिक गया, और वह हाथ-दर-हाथ ऊपर चढ़ गया, क्योंकि वह एक अच्छा एथलीट था। फिर उसके भाई पीछे-पीछे चल पड़े। वे अब चट्टान की एक कगार पर खड़े थे, और छेद का ऊपरी हिस्सा अभी भी उनसे बारह फीट ऊपर था।
"वहाँ एक छोटा पेड़ है, सैम," टॉम ने ऊपर देखते हुए कहा। "अगर तुम उस पर फंदा डाल सको तो मुझे लगता है कि हम ठीक हो जाएंगे।"
एक बार फिर सबसे छोटे रोवर ने लारियाट का उपयोग करना शुरू किया। जैसे ही वह ऊपर की ओर घूमा, वह पेड़ से चूक गया और छेद के किनारे के पार ओझल हो गया।
"आह!" ऊपर से अचानक चिल्लाने की आवाज आई। "ओह, मेरी आँख!"
"हेलो! तुमने किसी पर वार किया है!" डिक ने जोर से कहा।
"मुझे नहीं पता था कि वहाँ कोई ऊपर है," सैम ने उत्तर दिया, जैसे ही लासो का फंदा नीचे की ओर खिसक गया।
तीनों रोवर बंधुओं ने ऊपर की ओर देखा। उन्होंने झाड़ियों में एक जल्दबाजी भरी हरकत सुनी और एक आदमी के चेहरे की एक संक्षिप्त झलक देखी। उसी पल वह आदमी गायब हो गया, कुछ बुदबुदाते हुए।
"वह डैंगलर था!" डिक चिल्लाया।
"क्या तुम निश्चित हो?" दोनों ने एक साथ पूछा।
"लगभग निश्चित।"
डिक ने मुश्किल से ये आखिरी शब्द कहे ही थे कि ऊपर से मिट्टी और पत्थरों की बौछार छेद में आ गिरी, जिसे ऊपर किनारे से धकेला गया था। लड़के पत्थरों से टकरा गए और कुछ मिट्टी उनकी आँखों में चली गई। फिर उसी तरह का दूसरा ढेर नीचे आया।
"रु--रुको!" टॉम ने हकलाते हुए कहा, जब वह बोल पाया। "क्या तुम हमें मारना चाहते हो?"
कोई जवाब नहीं आया, लेकिन मिट्टी और पत्थर और नीचे आते रहे, जब तक कि लड़के लगभग ढंक नहीं गए। क्या करना है, उन्हें समझ नहीं आ रहा था, जब तक कि डिक ने सुझाव नहीं दिया कि वे कगार से नीचे कूद जाएं और गुफा में सुरक्षा तलाशें। जैसे ही वे नीचे गए, एक बड़े आकार का पत्थर पीछे-पीछे आया, जिसने टॉम के कंधे को छील दिया और उसे दर्द से चीखने पर मजबूर कर दिया।
"क्या तुम घायल हो, टॉम?" उसके दोनों भाइयों ने पूछा।
"ओह, यह ज्यादा नहीं है," टॉम ने हांफते हुए कहा। "लेकिन मेरी इच्छा है कि मैं उस बदमाश के हाथ आ सकूँ, बस इतना ही!"
"मैं अब निश्चित हूँ कि वह डैंगलर ही होगा," डिक ने कहा। "यहाँ आसपास कोई और हमें चोट पहुँचाने की कोशिश नहीं करेगा। वह पागल है क्योंकि हमने उसे उजागर कर दिया है। वह जरूर जानता होगा कि कानून के अधिकारी उसकी तलाश कर रहे हैं।"
"मेरी इच्छा है कि हम उस बदमाश को पकड़ सकें," टॉम बुदबुदाया।
"क्या हम बाहर से पहाड़ पर चढ़ें?" सैम ने सुझाव दिया। "यह पूरी तरह से साफ दिन है और अभी जल्दी है। हम गड्ढों से सावधान रहना जानते हैं। अगर हम इस डैंगलर को पकड़ सकें तो हम तीनों उसे संभालने में सक्षम होने चाहिए।"
"अगर हम ऐसा कुछ करने जा रहे हैं तो हमें जल्दी करनी होगी," डिक ने उत्तर दिया। "वह इस इलाके में लंबे समय तक नहीं रहेगा--अब जब वह जानता है कि उसे खोज लिया गया है।"
"शायद वह सोचता है कि हमने उसे नहीं देखा," टॉम ने कहा।
"खैर, वह हमारे पक्ष में होगा। लेकिन वह जानता होगा कि कोई न कोई उसके पीछे जरूर आएगा, क्योंकि उसने मिट्टी और पत्थर नीचे फेंके हैं।"
जल्दबाजी में दोपहर का भोजन करने और पास के झरने के पानी से उसे धोने के बाद, तीनों लड़कों ने पहाड़ पर चढ़ना शुरू किया। यह कठिन काम था और इससे उन्हें खूब पसीना आया।
"मैं खुश हूँ कि मैं मोटा नहीं हूँ," टॉम ने कहा। "अगर मैं होता तो मेरा दम जरूर फूल जाता।"
"मुझे लगता है कि जैसे ही हम गड्ढों के आसपास पहुंचें, हमें चुप रहना चाहिए," डिक ने सावधानी बरतने को कहा।
आधे घंटे की कठिन चढ़ाई के बाद लड़के उस जगह के पास पहुँचे जहाँ वे सबसे पहले गुफा की ओर जाने वाले गड्ढों में गिरे थे, और फिर वे सावधानीपूर्वक और लगभग पूर्ण शांति में आगे बढ़े। वे कई बार सुनने के लिए रुके, लेकिन उन्हें कुछ पक्षियों की आवाजों और चट्टानों पर पानी के गिरने की आवाज के अलावा कुछ सुनाई नहीं दिया।
उस छेद के शीर्ष पर पहुँचकर जहाँ से मिट्टी और पत्थर फेंके गए थे, उन्होंने रुचि के साथ चारों ओर देखा। जहाँ मिट्टी नरम थी, वहाँ वे अपने जूतों से काफी बड़े जूतों के निशान देख सकते थे।
"यहाँ उसका रास्ता है, जो दूर जा रहा है," एक बारीकी से जांच करने के बाद डिक ने कहा।
"वह रहा तुम्हारा टिन का बॉक्स!" सैम चिल्लाया, एक दूर के पेड़ से लटकी हुई वस्तु की ओर इशारा करते हुए।
"रुको जब तक मैं देख लूँ कि इसमें क्या है," उसके बड़े भाई ने उत्तर दिया। "इसमें एक या दो मिनट से ज्यादा नहीं लगेंगे।"
"गड्ढों से सावधान रहो!" टॉम ने चेतावनी दी।
झाड़ियों के बीच अपना रास्ता बनाते हुए, डिक लटकते हुए टिन के बॉक्स के पास पहुँचा। यह एक छोटी सी चीज थी और अब खुली लटक रही थी। वह अपने मन में निश्चित था कि जब उसने इसे पहले देखा था, तो यह बंद था।
बॉक्स खाली निकला और डिक, किसी तरह, निराश था। उसने जमीन पर देखा और कागज के कई टुकड़े देखे, कुछ पुराने और कुछ नए दिख रहे थे। उसने कुछ टुकड़ों को उठाया और देखा कि उन पर पेंसिल से लिखा गया था, लेकिन शब्द या शब्दों के कुछ हिस्से पढ़ने योग्य नहीं थे।
"खैर, तुम इसका क्या मतलब निकालते हो?" सैम ने पूछा, जब वह और टॉम पास आए।
"मुझे लगता है कि मैं जानता हूँ कि यह क्या है," डिक ने उत्तर दिया।
"क्या?"
"एक तरह का निजी डाकघर। कोई यहाँ संदेश छोड़ने का आदी था, और डैंगलर या कोई और समय-समय पर संदेश प्राप्त कर लेता था।"
अध्याय VIII
फार्म पर अंतिम दिन
"मुझे विश्वास है कि तुम सही हो," टॉम ने कहा, उसके बाद भी कि उसने बिखरे हुए कागज के कुछ टुकड़ों को देख लिया था। "यहाँ 'बॉक्स' शब्द है और यहाँ 'शनिवार' शब्द है।"
"हाँ, और यहाँ 'फास्ट फ्रेट' शब्द हैं," सैम ने जोड़ा। "यह माल चोरों के लिए एक लेटर बॉक्स के अलावा कुछ नहीं था।"
"लेकिन इसे यहाँ क्यों रखा गया था?" डिक ने सवाल किया। "यह बहुत दूर-दराज की जगह है और यहाँ पहुँचना मुश्किल है।"
"शायद किसी को इस रास्ते से आना पड़ता था," टॉम ने उत्तर दिया। "देखो, यहाँ कुछ रास्ता जैसा है।"
"हाँ, और यहाँ वही बड़े पैरों के निशान हैं!" सैम चिल्लाया। "जितना हम जानते हैं, वे पहाड़ की तरफ किसी घर या झोपड़ी तक ले जा सकते हैं।"
कागज के अधिकांश टुकड़ों को उठाकर और भविष्य की जांच के लिए अपनी जेब में डालने के बाद, तीनों रोवर बंधुओं ने उस रास्ते या पगडंडी का पीछा किया जिसे उन्होंने खोजा था। यह पहाड़ के किनारे-किनारे उस जगह तक ले गया जहाँ एक छोटी सी खाली जगह थी, जिसके पीछे चट्टानों की एक श्रृंखला थी जहाँ से एक झरना बह रहा था, जो धूप में चमक रहा था।
"मैं एक और बार पानी पीना चाहूँगा," सैम ने कहा; "मुझे आज बहुत प्यास लगी है।"
"रुको!" डिक ने चेतावनी दी, और अपने सबसे छोटे भाई को हाथ से पकड़ लिया।
"क्या बात है, डिक?"
"मुझे एक लकड़ी का केबिन दिखाई दे रहा है--वहाँ, पेड़ों के बीच।"
"हाँ, और मुझे डैंगलर दिखाई दे रहा है!" टॉम अचानक चिल्लाया। "वह देखो, अपने कंधे पर एक बड़ा बंडल लिए हुए!" और उसने लॉग केबिन के पिछले हिस्से की ओर इशारा किया। एक आदमी झाड़ियों की एक कतार के पीछे गायब हो रहा था। उसके द्वारा ले जाया जा रहा बंडल घोड़े के कंबल में बंधा हुआ प्रतीत हो रहा था। वह जितनी तेजी से दौड़ सकता था, दौड़ रहा था।
एक पल के लिए लड़कों को समझ नहीं आया कि क्या करें। फिर वे केबिन की ओर दौड़े और अंदर चले गए। इसमें केवल एक कमरा था, और यह उन्हें जल्द ही पता चल गया कि खाली पड़ा था। चिमनी में आग सुलग रही थी, और भोजन के अवशेष एक बॉक्स पर बिखरे पड़े थे जो मेज का काम करता था।
"यह जरूर डैंगलर का अड्डा रहा होगा," डिक की टिप्पणी थी। "वह जरूर अपनी चीजों के लिए वापस आया होगा।"
"हाँ, और यह बताता है कि अजीब लेटर बॉक्स वहाँ पीछे क्यों रखा गया था," टॉम ने कहा।
"क्या तुम उसे पकड़ने की कोशिश नहीं करने वाले?" सैम ने अधीरता से पूछा।
"निश्चित रूप से," डिक ने उत्तर दिया, और बाहर की ओर दौड़ा, और उसके पीछे बाकी लड़के भी।
"पीछे हटो!" उन्होंने डैंगलर को चिल्लाते हुए सुना, जैसे ही वे लॉग केबिन के पीछे के रास्ते पर दिखाई दिए। "पीछे हटो, वरना यह तुम्हारे लिए बुरा होगा!"
"रुको!" डिक ने पुकारा। "तुम डैंगलर, हार मान लो; तुम किसी न किसी समय पकड़े ही जाओगे।"
"ज्यादा नहीं! मैं सशस्त्र हूँ और मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ कि पीछे हटो," माल चोर ने उत्तर दिया, और फिर रास्ते के एक मोड़ ने उसे नजरों से ओझल कर दिया।
"क्या तुम्हें लगता है कि वह गोली चलाने की हिम्मत करेगा?" टॉम ने पूछा।
"यह नहीं कहा जा सकता कि एक हताश आदमी क्या करेगा," डिक ने जवाब दिया। "हमें सावधान रहना चाहिए।"
उसके बाद वे सावधानी के साथ आगे बढ़े। जल्द ही रास्ता एक पहाड़ी सड़क पर आ गया और यह कुछ चट्टानों के ऊपर से गुजरा और दो अन्य सड़कों को पार किया। उन्हें डैंगलर का और कुछ नहीं दिखा, और पैरों के निशान गायब हो गए थे।
"वह हमें चकमा दे गया," टॉम ने कहा, रुकते हुए और एक गिरे हुए पेड़ पर आराम करते हुए। "खैर, किस्मत ही खराब है!"
"वह अपनी चीजों के लिए केबिन में वापस आया," सैम ने सोचा। "मुझे लगता है कि वह पड़ोस छोड़ने वाला है, और शायद हमेशा के लिए।"
माल चोर को पकड़ने में अपनी विफलता पर निराश होकर, लड़कों ने कुछ देर उस पड़ोस के आसपास देखा और फिर लॉग केबिन की ओर अपने कदम वापस खींच लिए। यहाँ उन्हें पहनने के कुछ पुराने कपड़े और कुछ समाचार पत्र मिले।
"यहाँ एक लिफाफा है," सैम ने कहा, उस वस्तु को उस बॉक्स के पीछे से बाहर निकालते हुए जो एक मेज के रूप में काम करता था। "यह विलियम डैंगलर को संबोधित है। जरूर यह कोई पत्र होगा जो उसे मिला था।"
"क्या इसमें कुछ है?"
"नहीं।"
"पोस्ट मार्क क्या है?"
"यह लगभग धुंधला हो गया है," सैम ने कहा। उसने लिफाफे को रोशनी में लिया। "खैर, मैं घोषित करता हूँ! इथाका!"
"इथाका!" टॉम चिल्लाया।
"अरे, यह वही शहर है जहाँ हम पुटनम हॉल के लिए नाव लेने रुकते हैं," डिक ने आश्चर्य से कहा।
"मैं जानता हूँ।"
"यह कम से कम दिलचस्प है," सबसे बड़े रोवर लड़के की टिप्पणी थी। "क्या डैंगलर के इथाका में दोस्त या साथी हैं?"
"हमें पुलिस को इसकी सूचना देनी चाहिए," टॉम ने कहा। "और जितनी जल्दी हो सके उतना बेहतर है।"
इस बात से संतुष्ट होकर कि वे लॉग केबिन के आसपास रहकर और कुछ नहीं जान सकते, लड़के वहां से निकल गए, और एक घंटे के भीतर अपने बकबार्ड पर थे और खेत के लिए रवाना हो गए। वहाँ से उन्होंने अधिकारियों को फोन किया और उन्हें जो कुछ पता चला था उसके बारे में सूचित किया। बिल डैंगलर के लिए एक और तलाशी तुरंत शुरू की गई, लेकिन वह बदमाश पकड़ा नहीं गया।
अगले दिन मिस्टर एंडरसन रोवर घर आए, और लड़कों और रैंडोल्फ रोवर को उन्हें उन सभी बातों से अवगत कराना पड़ा जो हुई थीं। जब उन्होंने अपंजीकृत बांड के बारे में सुना तो उन्होंने अपना सिर हिलाया।
"मुझे डर है कि तुम उन्हें फिर कभी नहीं देख पाओगे, रैंडोल्फ," उन्होंने अपने भाई से कहा।
"मुझे भी ऐसा ही डर है," शोकपूर्ण उत्तर था।
एंडरसन रोवर अपने लड़कों को स्कूल छोड़ने के लिए घर आए थे।
"मैं चाहता हूँ कि तुम इस सत्र में पुटनम हॉल में रहने के दौरान अपने अवसरों का अधिकतम लाभ उठाओ," उन्होंने कहा, "क्योंकि यह तुम्हारा आखिरी सत्र है।"
"हाँ, मुझे पता है," टॉम ने उत्तर दिया। "लेकिन उसके बाद, क्या?"
"हम बाद में उस पर बात करेंगे, टॉम। तुम्हें या तो कॉलेज जाना होगा या व्यवसाय में जाने के लिए तैयार होना होगा।"
"मैं कॉलेज जाना चाहता हूँ!" डिक ने कहा।
"मैं भी--अगर मुझे पता होता कि वह किस तरह की जगह है," टॉम ने जोड़ा।
"अगर वह पुटनम हॉल जैसी अच्छी जगह होती तो मैं उस पर कूद पड़ता," सैम की ओर से आया।
अगले कुछ दिन जल्दी बीत गए। उस दौरान डिक को डैन बैक्सटर, जो पुटनम हॉल का पूर्व दबंग था, से एक पत्र मिला, जिसने उसे काफी दिलचस्पी दी। यह पत्र आंशिक रूप से इस प्रकार था:
"मुझे यह बताते हुए खुशी हो रही है कि मैं अब काफी अच्छा कर रहा हूँ। मैंने कई पदों पर प्रयास किया और अब मैं एक बड़ी कालीन कंपनी के लिए यात्रा सेल्समैन हूँ। मुझे प्रति सप्ताह पंद्रह डॉलर मिलते हैं, मेरे सभी खर्च, और बिक्री पर कमीशन, इसलिए मैं खुद को भाग्यशाली मानता हूँ।
"जब मैं पीछे मुड़कर देखता हूँ कि मैं कभी क्या था, डिक, तो मुझे मुश्किल से यकीन होता है कि कितना बदलाव आया है। लेकिन मैं पहले से कहीं ज्यादा खुश महसूस कर रहा हूँ, और मुझे उम्मीद है कि मैं अभी भी खुद को एक आदमी बनाने के लिए जीवित रहूँगा। मैं अपनी सभी बुरी आदतों को छोड़ने की कोशिश कर रहा हूँ, और मैंने दक्षिण में तुम्हें छोड़ने के बाद से न तो धूम्रपान किया है, न ही शराब का एक गिलास पिया है।"
* * * * *
"यह उस तरह का पत्र है जिसे मुझे प्राप्त करना अच्छा लगता है," डिक ने कहा, जब उसने अपने भाइयों को पत्र पढ़ने दिया। "यह किसी के दिल को अच्छा लगता है, है ना?"
"मुझे खुशी है कि हमने उसे वह सौ डॉलर दिए," सैम ने कहा। "क्या तुम्हें लगता है कि वह इसे वापस चुकाएगा?"
"यहाँ एक पोस्टस्क्रिप्ट है जिसमें वह कहता है कि वह अगले सप्ताह मनी ऑर्डर भेजेगा।"
"वह निश्चित रूप से खुद को संभालने का इरादा रखता है," टॉम ने कहा। "खैर, अब उसने एक नया पन्ना पलट दिया है, मैं उसे शुभकामना देता हूँ।"
इससे पहले कि उन्हें पता चलता, खेत छोड़ने और पुटनम हॉल की यात्रा करने का समय आ गया था। हर कोई उन्हें जाते हुए देखकर दुखी था।
"मैं तुम लड़कों के दूर रहने को बर्दाश्त नहीं कर सकता!" एलेक पॉप विलाप कर रहा था। "यह बिल्कुल भी स्वाभाविक नहीं लगता कि तुम चले गए हो, यही बात है!"
"ओह, हम किसी दिन वापस आएंगे, एलेक," डिक ने उत्तर दिया। "और अगर हम बाद में किसी यात्रा पर जाते हैं, तो शायद हम तुम्हें साथ ले जाएंगे।"
"मैं लगभग चाहता हूँ कि मैं हॉल में फिर से वेटर बन जाऊं," रंगीन आदमी ने आह भरी।
"वे तुम्हें यहाँ से नहीं जाने दे सकते," सैम ने कहा।
"ओह, मैं वह जानता हूँ, सैम।"
लड़कों के ट्रंक पैक किए गए थे और आगे भेज दिए गए थे, इसलिए वे अपने साथ केवल अपने ड्रेस-सूट केस ले जा रहे थे। उनके पिता उन्हें ओक रन के रेलवे स्टेशन तक ले गए, और उनकी चाची और चाचा और खेत के आसपास के अन्य लोग उन्हें विदा करने के लिए पियाज़ा पर आए।
"अब अच्छे लड़के बनो," उनकी मौसी मार्था ने सलाह दी। "और अपना ख्याल रखना और बीमार मत पड़ना।"
"और जितना हो सके पढ़ाई जरूर करना," उनके चाचा रैंडोल्फ ने कहा। "याद रखो इस दुनिया में सीखने से ज्यादा भव्य कुछ भी नहीं है।"
"तुम शरारत से दूर रहना!" एलेक पॉप चिल्लाया, टॉम की ओर एक चेतावनी भरी उंगली हिलाते हुए, जो जोर से मुस्कुराया।
और फिर गाड़ी चल पड़ी, और पुटनम हॉल की यात्रा शुरू हो गई।
अध्याय IX
वाइल्ड वेस्ट शो में
जैसा कि मेरे पुराने पाठक जानते हैं, पुटनम हॉल कायोगा झील पर सीडरविले गांव से दूर नहीं स्थित था। स्कूल तक पहुँचने के लिए लड़कों को इथाका के लिए ट्रेन लेनी पड़ती थी और फिर एक छोटी झील स्टीमर पर चढ़ना पड़ता था जो सीडरविले और तट के साथ विभिन्न अन्य बिंदुओं पर रुकती थी।
"ऐसा लगता है कि हमें हॉल में आए हुए बहुत समय हो गया है," डिक ने टिप्पणी की, जैसे ही वे ट्रेन में व्यवस्थित हुए।
"और तब से कितनी चीजें हो गई हैं!" सैम चिल्लाया। "मैं तुम्हें बता सकता हूँ क्या, हमारे पास दूसरों को बताने के लिए एक कहानी होगी, है ना?"
"मुझे लगता है कि सॉन्गबर्ड, फ्रेड और हंस मुलर ने पहले ही सब कुछ बता दिया है," टॉम ने उत्तर दिया। "अधिक संभावना है कि सॉन्गबर्ड ने इसके बारे में कुछ छंद तैयार कर लिए होंगे।"
इथाका तक की दौड़ में कई घंटे लगे, और उन्होंने दोपहर में डाइनिंग कार में भोजन किया। यह एक खूबसूरत दिन था, और लड़कों ने दृश्यों का उतना ही आनंद लिया जितना कि उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था।
"मुझे आशा है कि हम सीडरविले के लिए अच्छा कनेक्शन बना सकते हैं," सैम ने कहा जब वे ट्रेन से उतरे और उस डॉक के लिए रवाना हुए जहाँ से गोल्डन स्टार झील पर अपनी यात्रा करती थी। लेकिन वे निराशा के लिए बर्बाद थे, स्टीमबोट का ब्रेक-डाउन हो गया था और दो घंटे या उससे अधिक की देरी होगी।
चूंकि प्रतीक्षा करने के अलावा कुछ नहीं था, लड़कों ने अपने ड्रेस-सूट केस चेक किए और फिर शहर में घूमने के लिए निकल पड़े। उन्हें जल्द ही पता चला कि वहाँ एक वाइल्ड वेस्ट शो एक प्रदर्शनी दे रहा था और नतीजतन जगह आसपास के जिलों के लोगों से भरी हुई थी।
"मुझे वाइल्ड वेस्ट शो में जाने में कोई आपत्ति नहीं होगी," टॉम ने टिप्पणी की। "क्या तुम्हें लगता है कि हमारे पास समय है?"
"हम वैसे भी वहाँ एक घंटा बिता सकते हैं," सैम ने उत्तर दिया। "यह इस बात पर निर्भर करता है कि शो कहाँ आयोजित किया जाने वाला है," डिक की ओर से आया।
उन्हें जल्द ही पता चल गया कि शो के मैदान ज्यादा दूर नहीं थे, और वे उधर चल पड़े। प्रदर्शनी शुरू हो चुकी थी, और वे जितनी जल्दी हो सके बड़े टेंट जैसे घेरे के अंदर चले गए।
शो काफी अच्छा था, और लड़कों ने काउबॉय द्वारा ट्रिक राइडिंग और फैंसी राइफल शूटिंग का पूरा आनंद लिया। फिर असली भारतीयों द्वारा कुछ जंगली सवारी आई।
"लगभग एक साथी को ऐसा महसूस कराता है जैसे वह खुद घोड़े पर होना चाहता है," टॉम ने कहा। उसे घुड़सवारी बहुत पसंद थी।
"सुनो, मैं चाहता हूँ कि तुम वहाँ देखो," सैम ने कहा, कुछ दूरी पर सीटों की ओर इशारा करते हुए। "क्या तुम उस आदमी को देखते हो जो नीचे के करीब बैठा है--मूंगफली की टोकरी वाले उस लड़के के ठीक बगल में?"
टॉम और डिक ने इशारा की गई दिशा में देखा, और सबसे बड़े रोवर ने एक झटका महसूस किया।
"सैम, क्या तुम्हें लगता है कि यह वही आदमी है जिसे मेरिट कहा जाता है?" वह चिल्लाया।
"क्या वह वैसा नहीं दिखता?"
"वह निश्चित रूप से दिखता है--अब जब तुम इसका उल्लेख करते हो," टॉम की ओर से आया। "और, वैसे, क्या तुम्हें लॉग केबिन में मिले उस लिफाफे के बारे में याद नहीं है? उस पर इथाका की मोहर लगी थी।"
"तो यह थी! शायद यह मेरिट यहीं रहता है।"
"चलो हम वहाँ चलें और उसे करीब से देखें," डिक ने कहा, और अपनी सीट छोड़ दी, बाकी लोग उसके पीछे चल पड़े।
वहाँ भारी भीड़ थी, इसलिए उन्हें उस आदमी तक पहुँचने में कुछ कठिनाई हुई जहाँ वह स्थित था। अपनी जल्दबाजी में, डिक नींबू पानी बेच रहे एक वेटर से टकरा गया और जमीन पर दो गिलास की सामग्री गिरा दी।
"क्षमा करें," उसने कहा।
"हे! तुम्हें नींबू पानी के लिए भुगतान करना होगा," वेटर ने गुस्से में दहाड़ते हुए कहा। "तुम भुगतान करो, तुम अनाड़ी जोकर!"
"देखो यहाँ, मेरे आदमी, मैं तुम्हें भुगतान करूँगा, लेकिन मैं चाहता हूँ कि तुम समझो कि तुम मुझे जोकर नहीं बुला सकते," डिक ने गुस्से में कहा।
"आह! अपने साथ जाओ! भुगतान करो, समझ गए?"
"ये लो तुम्हारे पैसे," और डिक ने दस सेंट बाहर निकाले। "अब, क्या मैं जोकर हूँ या नहीं?"
"खैर, एर----"
"क्या मैं हूँ या नहीं?" और सबसे बड़े रोवर लड़के ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। वह जानता था कि उसे अपने सामने ऐसे व्यक्ति के साथ "सांड को सींगों से पकड़ना" होगा।
"मुझे माफ कर दें," उस व्यक्ति ने बुदबुदाया और दूर चला गया। "मुझे--एर--लगता है तुम इसे रोक नहीं सकते थे।"
सैम और टॉम आगे बढ़ गए थे और वे अब उस आदमी के करीब थे जिसे वे मेरिट मानते थे।
"यहाँ कोई गलती नहीं है!" सैम ने घोषणा की, जैसे ही उसने उस व्यक्ति के चेहरे पर एक अच्छी, सीधी नजर डाली।
"वह हमें देखता है!" टॉम ने एक सेकंड बाद चिल्लाया। "वह दूर जाने की कोशिश कर रहा है।"
लड़का सही था, मेरिट ने उन्हें देख लिया था। वह बहुत चकित था, क्योंकि उसने उनके उस इलाके में होने का सपना भी नहीं देखा था। उसने जल्दी में अपनी सीट छोड़ दी, और, भीड़ के माध्यम से अपना रास्ता बनाते हुए, बड़े टेंट जैसे घेरे के प्रवेश द्वार की ओर चल दिया।
तब तक डिक ऊपर आ रहा था और सैम और टॉम ने जल्दी से उसे अवगत करा दिया कि क्या हो रहा है। तीनों रोवर्स ने मेरिट के पीछे बड़ी भीड़ के माध्यम से धक्का दिया, लेकिन, इससे पहले कि वे करीब आ पाते, बदमाश बाहर था और उस इलाके में खड़ी कई गाड़ियों और वैगनों के बीच दौड़ रहा था।
"उसके पीछे आओ!" टॉम चिल्लाया। "अगर हम कर सकते हैं तो हमें उसे पकड़ना होगा!"
उन्होंने एक तेज दौड़ शुरू की, लेकिन मेरिट भी दौड़ सकता था, और डर ने अब उसके उड़ते पैरों को गति दे दी थी। धोखेबाज आगे बढ़ता गया, और रोवर लड़के उससे एक वर्ग से भी कम पीछे थे। फिर, जैसे ही वे कई ऊंची इमारतों के पास आए, मेरिट एक कोने के आसपास और नजरों से ओझल हो गया।
जब रोवर बंधु कोने पर पहुँचे तो उन्होंने उस व्यक्ति की तलाश में हर दिशा में देखा। आसपास केवल कुछ ही लोग थे, क्योंकि शहर के अधिकांश निवासी शो में गए हुए थे।
"सोचता हूँ कि क्या वह सीधे आगे निकल गया, या किसी गली में मुड़ गया?" डिक ने विचार किया।
"मैं सीधे आगे जाऊँगा," सैम ने कहा। "डिक, तुम एक तरफ की गली ले सकते हो और टॉम दूसरी गली ले सकता है," और सबसे छोटा रोवर, एक नई फुर्ती के साथ दौड़ पड़ा।
सैम की सलाह को सही माना गया, और जल्द ही सभी लड़के अलग-अलग दिशाओं में फैल गए। जिस गली में टॉम गया, उसके दोनों ओर ऊंची इमारतें थीं और वह आगे जाकर एक संकरी गली से ज्यादा कुछ नहीं रह गई थी।
एक और कोने पर पहुँचकर, टॉम रुका और चारों दिशाओं में देखने लगा। जैसे ही उसने अपना सिर घुमाया, उसने एक इमारत के दरवाजे से एक आदमी को बाहर झाँकते देखा। फिर वह सिर तेजी से अंदर खींच लिया गया।
"मेरिट!" टॉम ने खुद से बुदबुदाया, और उस इमारत की ओर मुड़ गया, जो चार मंजिला इमारत थी। एक तरफ एक छोटी गली जैसी जगह थी और उसके आगे अन्य इमारतें थीं, और एक बड़ी इमारत का पिछला हिस्सा था जिसका उपयोग कारखाने और कार्यालयों के लिए किया जाता था।
टॉम ने इमारत का सामने का दरवाजा खुला पाया और वह अंदर जाने में जरा भी नहीं हिचकिचाया। कोई दिखाई नहीं दे रहा था, लेकिन उसने ऊपर की मंजिल पर जल्दबाजी भरे कदमों की आहट सुनी।
"मेरिट! तुम्हारा हार मान लेना ही बेहतर है!" उसने पुकार कर कहा। "नीचे आ जाओ!"
"अपने काम से काम रखो, नौजवान!" जवाब आया। "अगर तुमने मेरा पीछा करने की कोशिश की तो तुम्हें ही नुकसान उठाना पड़ेगा।"
इस धमकी से बिना डरे, टॉम ने एक बार में दो-दो सीढ़ियाँ चढ़ना शुरू कर दिया। जैसे ही वह आगे बढ़ा, उसने मेरिट को दूसरी मंजिल और फिर तीसरी मंजिल पर चढ़ते सुना।
"सोचता होगा कि वह छत पर छिप सकता है," टॉम ने मन में सोचा। "खैर, अगर हो सका तो मैं उसे घेर लूँगा।"
जैसे ही टॉम तीसरी मंजिल पर गलियारे में दौड़ा, एक दरवाजा खुला और एक बूढ़ी औरत उसके सामने आ गई।
"तुम्हें यहाँ क्या चाहिए?" उसने कड़े आयरिश लहजे में पूछा।
"मैं एक चोर के पीछे हूँ," टॉम ने जवाब दिया।
"एक चोर! यकीन मानो, इस घर में कोई चोर नहीं है।"
"वह अभी गली से दौड़कर यहाँ अंदर आया है।"
"सच में, क्या यह सच है? वह कहाँ गया?"
"मुझे नहीं पता। छत पर कैसे जाते हैं?"
"हॉल के पीछे वाली सीढ़ी से।"
बूढ़ी औरत ने दिशा की ओर इशारा किया, और टॉम तेजी से आगे बढ़ गया। जल्द ही वह एक साधारण लकड़ी की सीढ़ी के पास पहुँचा जो एक छत के दरवाजे (scuttle) तक जाती थी, जो पूरी तरह खुला हुआ था। जैसे ही युवक सीढ़ी पर चढ़ा, दरवाजा जोर से बंद कर दिया गया, जिससे वह लगभग उसके सिर पर ही लग गया। फिर उसने छत पर जल्दबाजी भरे कदमों की आहट सुनी।
"शायद वह सोचता है कि वह दूसरी इमारतों पर कूद सकता है," टॉम ने खुद से कहा। "खैर, अगर वह ऐसा कर सकता है, तो मैं भी कर सकता हूँ।"
उसने बड़ी मुश्किल से दरवाजे को ऊपर धकेला, क्योंकि वह भारी था। फिर सावधानी से, क्योंकि वह नहीं चाहता था कि उसे सिर पर लात पड़े, उसने इमारत की छत के चारों ओर देखा। कोई दिखाई नहीं दे रहा था।
सावधानी के साथ टॉम छत पर बाहर निकला। कुछ ही दूरी पर कई चिमनियाँ थीं, और उसने सोचा कि क्या मेरिट उनके पीछे छिपा है।
"काश मेरे पास कोई डंडा या कुछ और होता," उसने सोचा। "अगर आमने-सामने की लड़ाई हुई, तो यहाँ मेरे लिए काफी मुश्किल होगी।"
सतर्क नजरों के साथ, टॉम एक चिमनी से दूसरी चिमनी की ओर बढ़ा। वह धोखेबाज वहाँ नहीं था, और न ही वह बगल की छत पर था। फिर युवक अपने हाथों और घुटनों के बल नीचे झुका और गली की तरफ से इमारत के किनारे के नीचे झाँका। यहाँ एक लोहे की फायर एस्केप (आग से बचने वाली सीढ़ी) थी, जो चौथी मंजिल से दूसरी मंजिल तक जा रही थी। फायर एस्केप पर उसने मेरिट को देखा, जो जितनी तेजी से हो सके नीचे उतर रहा था।
अध्याय X
पुराने खुशमिजाज सहपाठी
स्पष्ट रूप से धोखेबाज छत से कूदकर फायर एस्केप के ऊपरी हिस्से पर आ गया था। वह अब लगभग नीचे पहुँच चुका था।
"रुको!" टॉम चिल्लाया, लेकिन वह जानता था कि यह आदेश व्यर्थ है। अपनी आवाज सुनते ही मेरिट ने ऊपर देखा और कुछ ऐसा बुदबुदाया जिसे लड़का सुन नहीं सका। फिर उसने खुद को फायर एस्केप के निचले हिस्से से झुलाया और जमीन पर कूद गया।
"अगर वह उस तरह नीचे उतर सकता है, तो मैं भी उतर सकता हूँ," टॉम ने सोचा, और अगले ही पल वह उसी तरह सीढ़ी से नीचे उतर रहा था जैसे उस धोखेबाज ने किया था। जैसे ही वह सीढ़ी के दूसरे हिस्से पर पहुँचा, उसने मेरिट को गली का कोना मुड़ते और सामने वाली सड़क पर ओझल होते देखा।
जब टॉम सड़क पर निकला तो वह लगभग उन दो हट्टे-कट्टे आदमियों की बाहों में जा गिरा जो इमारत से बाहर निकले थे। दोनों ने उसे बाजुओं से पकड़ लिया।
"इसका क्या मतलब है, नौजवान?" एक ने क्रूरता से पूछा। "जेबकतरा बनने का नाटक कर रहे हो?"
"मैं एक चोर के पीछे हूँ," जवाब मिला। "क्या आपने किसी आदमी को भागते हुए देखा?"
"नहीं, और हमें नहीं लगता कि वहाँ कोई आदमी था," इमारत के निवासियों में से एक ने उत्तर दिया।
"खैर, वहाँ एक आदमी था," टॉम ने कहा। "आओ, अगर तुम उसे पकड़ने में मेरी मदद करोगे तो मैं तुम्हें अच्छा इनाम दूँगा।"
"उसने क्या चुराया?"
"दस हजार डॉलर के कुछ बॉन्ड--वे मेरे चाचा के थे," टॉम ने जल्दबाजी में समझाया।
इनाम के वादे ने आदमियों को ध्यान देने पर मजबूर कर दिया और वे जल्द ही टॉम की यथासंभव सहायता करने के लिए सहमत हो गए। तभी डिक और सैम नजर आए, और उन्हें भी जो हुआ उसके बारे में बताना पड़ा।
उन दोनों आदमियों को इमारत और कारखाने का इलाका अच्छी तरह पता था, और उन्होंने आधे घंटे से अधिक समय तक खोजबीन का नेतृत्व किया, और एक पुलिसकर्मी को भी सेवा में बुलाया गया।
"मैंने उस बॉन्ड मामले के बारे में सुना है," पुलिसकर्मी ने कहा। "मैं मेरिट को अपने हाथों में लेना चाहूँगा।"
लेकिन खोज व्यर्थ रही, क्योंकि मेरिट नहीं मिला। अपनी मेहनत के बदले टॉम ने इमारत के दोनों आदमियों को एक-एक डॉलर दिया, जिससे उन्हें संतुष्ट होना पड़ा। पुलिसकर्मी ने मामले की रिपोर्ट मुख्यालय में करने का वादा किया, और चूंकि और कुछ करने को नहीं था, तीनों रोवर बंधु स्टीमबोट डॉक की ओर चल दिए, हालांकि पहले उन्होंने रैंडोल्फ रोवर को एक टेलीग्राम भेजा, जिसमें संक्षेप में बताया गया कि क्या हुआ था।
"यह बहुत दुख की बात है कि हम इस मेरिट को नहीं पकड़ पाए," टॉम ने आह भरते हुए कहा, जब वे झील के किनारे स्टीमबोट में जा रहे थे। "शायद हम उसे फिर कभी न देख पाएँ या उसके बारे में न सुन पाएँ।"
"खैर, हमें मेरिट की उतनी परवाह नहीं है जितनी हमें चाचा रैंडोल्फ के ट्रैक्शन कंपनी बॉन्ड की है," डिक ने जवाब दिया। "अगर उसने बॉन्ड ठिकाने लगा दिए हैं, तो उसे पकड़ने का कोई खास फायदा नहीं होगा--सिवाय इसके कि, बेशक, वह बॉन्ड वापस दिला सके।"
"और हो सकता है कि उसके पास बॉन्ड न हों," सैम ने बात जोड़ी। "उस पाइके नाम के आदमी ने उन्हें संभाला हो सकता है।"
"यह भी सच है--हालाँकि मुझे किसी तरह लगता है कि मेरिट ही इस धोखाधड़ी का मुख्य सूत्रधार है।"
"मुझे भी यही लगता है," टॉम ने कहा।
गोल्डन स्टार एक सुंदर छोटी पैडल-स्टीमर थी जिसके आगे और पीछे काफी बड़ा डेक था। लड़के अगले डेक पर बैठ गए, और जैसे-जैसे नाव झील के किनारे चली, उन्होंने उन्हें ज्ञात कई स्थानों की ओर इशारा किया।
"वह वह जगह है जहाँ हम पेपर चेस (खेल) के लिए गए थे," सैम ने कहा।
"हाँ, और वह वह जगह है जहाँ हम एक बार कैंप में गए थे," टॉम ने जोड़ा।
"हम एक बार यहाँ मछली पकड़ने आए थे," डिक ने कहा। "एक लड़का नाव से पानी में गिर गया था।"
"वह जॉन फेनविक था, जिसे हम 'मम्प्स' कहा करते थे," टॉम ने कहा। "वैसे, मुझे आश्चर्य है कि उसका क्या हुआ?"
"मुझे लगता है वह पश्चिम चला गया," सैम ने उत्तर दिया। "एक लड़के ने कहा था कि वह किसी रिश्तेदार के साथ बीमा के व्यवसाय में है।"
"वह डैन बैक्सटर का बहुत बड़ा चापलूस था।"
"वह तो था, लेकिन उसमें कुछ अच्छे गुण भी थे।"
बातचीत यूँ ही चलती रही, यहाँ तक कि सीडरविले आ गया। देरी के कारण अंधेरा हो चुका था, और लड़कों को चिंता हुई कि क्या उन्हें उन्हें हॉल तक ले जाने के लिए कोई वाहन मिलेगा।
"अरे, यहाँ पेलेग स्नगर्स अपनी गाड़ी के साथ है!" सैम चिल्लाया, जैसे ही स्कूल का सामान्य सहायक प्रकट हुआ। "कैसे हो, पेलेग?"
"बहुत बढ़िया," आदमी ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। "तुम लोगों का लंबे समय से इंतजार कर रहा था।"
"माफ करना, लेकिन हम कप्तान को नाव तेज चलाने के लिए मजबूर नहीं कर सके," डिक ने जवाब दिया।
"पेलेग, तुम थकी हुई आँखों के लिए एक राहत हो," टॉम ने कहा, और आदमी के हाथ को इतने जोर से दबाया कि वह कराह उठा। "तुम्हारी दादी कैसी हैं?"
"क्यों, मास्टर टॉम, मैं तो----"
"और तुम्हारे परदादा? क्या वह अभी भी ठीक हैं?"
"क्यों, मास्टर टॉम, मेरा कोई----"
"और तुम्हारी पहली पत्नी की बहन की दूसरी चचेरी बहन? क्या उसे वह दिल की बीमारी ठीक हो गई जब कैनरी पक्षी को दौरा पड़ा था?"
"अब देखो, मास्टर टॉम, एक बूढ़े आदमी के साथ मजाक मत करो----"
"मजाक, पेलेग?" टॉम ने गंभीरता से वापस कहा। "क्यों, तुम जानते हो कि मैं कभी मजाक नहीं करता।" और उसने एक घायल होने का भाव बना लिया।
"मजाक नहीं करते, है ना? खैर, अगर तुम पटनाम हॉल द्वारा देखे गए सबसे बड़े जोकर नहीं हो तो मैं अपनी टोपी खा जाऊँगा," पेलेग ने घोषणा की। "अंदर कूदो और मुझसे किसी दादा, या पत्नी की बहन, या किसी और चीज के बारे में मत पूछो। क्या तुम्हें भूख नहीं लगी है?"
"भूख? मैं नींबू के तेल में तली हुई ईंट भी खा सकता हूँ।"
"तो, अगर तुम जल्दी नहीं करोगे, तो तुम्हें रात का खाना नहीं मिलेगा।"
"ओह, मिसेज ग्रीन हमारे लिए कुछ न कुछ ला ही देंगी, चिंता मत करो," डिक ने कहा, पटनाम हॉल की मैट्रन का जिक्र करते हुए, जो एक दयालु और उदार महिला थीं, भले ही वे कभी-कभी थोड़ी "चिड़चिड़ी" हो जाती थीं।
"क्या बाकी सभी लड़के अब यहाँ हैं?" डिक ने पूछा, जैसे ही वे पटनाम हॉल की ओर चल पड़े।
"मुझे लगता है उनमें से अधिकांश हैं, मास्टर डिक। इतने सारे लोगों के आने-जाने से मैं मुश्किल से उनका हिसाब रख पाता हूँ।"
"क्या फ्रेड गैरीसन, सॉन्गबर्ड पॉवेल और हंस म्यूलर वापस आ गए हैं?" सैम ने पूछा।
"हाँ, और उन्होंने मुझे दक्षिण में तुम्हारी हरकतों के बारे में कुछ अद्भुत कहानियाँ सुनाई हैं।"
"क्या लैरी कोल्बी और जॉर्ज ग्रैनबरी यहाँ हैं?" डिक ने सवाल किया।
"हाँ।"
"मुझे लैरी और जॉर्ज से दोबारा मिलकर खुशी होगी," डिक ने आगे कहा। "मुझे उम्मीद है कि छुट्टियों के दौरान उन्होंने जो किया, उसके बारे में उनके पास बताने के लिए कुछ होगा।"
"जब भी मैं हॉल में आता हूँ तो मुझे पहली बार की याद आ जाती है," टॉम ने कहा। "क्या तुम्हें याद है कि मैंने वह विशाल पटाखा कैसे जलाया था?"
"हाँ, और कैसे बूढ़े जोशिया क्रैबट्री ने तुम्हें इसके लिए गिरफ्तार किया था," सैम ने जोड़ा। "सोचता हूँ कि वह बूढ़ा क्रैबट्री अब कहाँ है?"
"वह जेल से बाहर है," पेलेग स्नगर्स ने जवाब दिया। "मुझे यह सीडरविले में एक आदमी से पता चला। उस आदमी ने बताया कि क्रैबट्री कनाडा चला गया है।"
"उम्मीद है कि वह वहीं रहेगा और कभी मिसेज स्टेनहोप को परेशान करने की कोशिश नहीं करेगा," डिक की टिप्पणी थी।
हॉल तक की लगभग आधी दूरी तय हो चुकी थी कि सड़क पर एक शोर सुनाई दिया और पेलेग स्नगर्स को अपनी गाड़ी रोकनी पड़ी। तभी कई लड़के दिखाई दिए, जो कैडेट वर्दी पहने हुए थे, क्योंकि पटनाम हॉल एक मिलिट्री अकादमी थी।
"हुर्रे! ये रहे, साथियों! रोवर्स के लिए हुर्रे!"
"नाम से रोवर और स्वभाव से भी रोवर!"
"बताओ, टॉम, तुम्हें मैक्सिको की खाड़ी में भटकना कैसा लगा?"
"सैम, क्या तुम एक असली काउबॉय नहीं बनना चाहते?"
"डिक, जब मैं हाउस बोट खरीदूँगा तो तुम्हें कप्तान के रूप में रखूँगा।"
और फिर सड़क पर खड़े छात्र गाड़ी में चढ़ गए और रोवर्स के ऊपर गिर पड़े, उन्हें गले लगाते हुए और साथ ही हाथ मिलाने की कोशिश करते हुए।
"लैरी, तुम्हें देखकर खुशी हुई, लेकिन कृपया मेरा दम मत घोटना।"
"जॉर्ज, मैं तुम्हें प्यार करूँगा, बस तुम अपनी कोहनी मेरी पसलियों में मत मारना।"
"मुझे पता था कि फ्रेड हमसे मिलेगा।"
"तुम मुझे इसका सम्मान दो," हंस म्यूलर की ओर से आया। "मैंने उन लोगों से कह दिया था कि वे साथ आ जाएँ।"
"बहुत बढ़िया हंस, मेरे दोस्त!" सैम चिल्लाया, और उसने जर्मन कैडेट को जोर से गले लगाया।
"सॉन्गबर्ड, तुम अपनी कविता की पाइपलाइन क्यों नहीं खोलते और उसे बहने क्यों नहीं देते?" लैरी कोल्बी ने पूछा, जो एक कंपनी का अधिकारी होने के बावजूद बाकी छात्रों की तरह ही खुशमिजाज था।
"हाँ, हमें कुछ सुनाओ," टॉम ने कहा। "'स्टिली नाइट', 'फॉन्ड रिकलेक्शन', 'स्टार्व्ड कैट्स' और इस तरह की चीजों के बारे में कुछ।"
"'स्टिली नाइट' और 'स्टार्व्ड कैट्स'!" सॉन्गबर्ड पॉवेल ने नाक सिकोड़ी। "तुम सोचते होगे कि मैं यहाँ कोई भोजनालय चला रहा हूँ बजाय इसके कि----"
"ऐसा बिल्कुल नहीं है, प्यारे सॉन्गबर्ड!" टॉम ने कहा। "हम सभी जानते हैं कि तुम न्यूयॉर्क राज्य की सबसे बड़ी कविता फैक्ट्री के एकमात्र मालिक हो। उसे बहने दो।"
"अगर तुम सुनाओगे नहीं, तो हम गाएँगे," डिक ने कहा।
"नहीं, ऐसा मत करो--अभी नहीं," सॉन्गबर्ड ने विनती की। "मेरे पास एक या दो पद तैयार हैं," और उसने धीमी, मापी हुई आवाजों में शुरू किया:
"वापस प्रिय पुराने पटनाम हॉल में! बीते दिनों की यादों में! उन अच्छे पुराने समय में! शायद और भी कई बार मिलें! वापस अपने पाठों और किताबों में, और शिक्षकों के पास भी, वापस ड्रिल्स और छुट्टियों के घंटों में----"
"और मटन स्टू के लिए!"
टॉम ने पूरा किया। "मिसेज ग्रीन के अद्भुत मटन स्टू के बारे में मत भूलना।"
"इसमें कोई मटन स्टू नहीं है!" सॉन्गबर्ड ने झिड़कते हुए कहा। "अंतिम पंक्ति थी, 'व्हेन डेज वर ब्राइट एंड ब्लू,'" और फिर उसने जारी रखा:
"हम यहाँ फिर से इकट्ठा होना पसंद करते हैं, और आने वाले समय के बारे में बात करना, और साजिश करना और योजना बनाना, और योजना बनाना और साजिश करना---- और योजना बनाना----और योजना बनाना----और योजना बनाना----"
"सॉन्गबर्ड, तुमने बहुत ज्यादा साजिशें और योजनाएँ बना ली हैं," डिक ने बीच में ही टोक दिया, जैसे ही कवि महोदय हिचकिचाए। "चलो एक गाना गाते हैं।"
"यह हुई ना बात!" फ्रेड गैरीसन चिल्लाया, और उसने वह गाना शुरू किया जो उन सभी को अच्छी तरह पता था:
"पटनाम हॉल मेरे लिए है! ट्रा ला ली! ट्रा ला ली! पटनाम हॉल मेरे लिए है! सबसे अच्छा पुराना स्कूल जो मैं जानता हूँ!"
और फिर, जैसे ही गाड़ी कैंपस में पहुँची, उन्होंने स्कूल की जयघोष की, जिससे दर्जनों छात्र रोवर बंधुओं के आगमन को देखने के लिए बाहर आ गए।
अध्याय XI
विलियम फिलैंडर टब्स
जैसा कि मेरे पुराने पाठक जानते हैं, पटनाम हॉल ईंट और पत्थर का एक सुंदर ढांचा था जो जमीन के एक बड़े टुकड़े के केंद्र में स्थित था, जो दो तरफ से देवदार के जंगलों से घिरा था। सामने कैंपस और गाड़ी की सड़क थी और इसके आगे झील की ओर ढलान थी। पीछे उपजाऊ खेत थे, जो विशेष रूप से संस्थान के लाभ के लिए खेती किए जाते थे। स्कूल के अलावा, वहाँ एक जिम के रूप में सुसज्जित इमारत थी, और कई खलिहान और गाड़ी रखने के घर भी थे। हॉल को अंग्रेजी अक्षर E के आकार में बनाया गया था, और यह तीन मंजिला था। इसमें कई कक्षाएँ, एक निजी कार्यालय, एक बड़ा मेस हॉल, या भोजन कक्ष, और बड़े और छोटे डॉर्मिटरी दोनों थे।
स्कूल के मास्टर कैप्टन विक्टर पटनाम थे, जो एक अविवाहित व्यक्ति थे, और जितने सख्त थे उतने ही दयालु भी थे। कैप्टन पटनाम वेस्ट पॉइंट के स्नातक थे, और उन्होंने अपने स्कूल को कुछ हद तक उस प्रसिद्ध सरकारी संस्थान की तरह बनाया था। जब स्कूल पहली बार आयोजित किया गया था, तो रोवर बंधु वहाँ नहीं गए थे, लेकिन कई अन्य उज्ज्वल और जीवंत लड़के गए थे, और उन कैडेटों ने क्या हासिल किया, यह "द पटनाम हॉल सीरीज" नामक कहानियों की एक श्रृंखला में पहले ही बताया जा चुका है, जिसकी शुरुआत "द पटनाम हॉल कैडेट्स" से हुई थी। इन लड़कों के मुख्य सहायक, जोशिया क्रैबट्री के साथ कुछ भयानक झगड़े हुए थे, और वे तब खुश हुए जब रोवर्स आए और क्रैबट्री के लिए हालात इतने मुश्किल कर दिए कि उसे जाना पड़ा। जॉर्ज स्ट्रॉन्ग अब क्रैबट्री की जगह पर पहले सहायक थे, और कैडेटों ने उन्हें अपने दिल के करीब का शिक्षक पाया।
"हुर्रे! ये रहे रोवर्स!" कैंपस से आवाज आई। "वापसी पर स्वागत है!"
"लड़कों, मुझे तुम्हें फिर से देखकर खुशी हुई," कैप्टन पटनाम ने कहा, जैसे ही वे सामने के दरवाजे पर प्रकट हुए और हाथ मिलाया। "मैंने जो सुना है, उससे पता चलता है कि पिछली छुट्टियों के दौरान तुम्हारे दिन काफी संघर्षपूर्ण रहे हैं।"
"यह सच है, कैप्टन," डिक ने जवाब दिया। "मैं यहाँ वापस आकर खुश हूँ।"
"मैं भी खुश हूँ," टॉम और सैम ने कहा, और सभी ने हाथ मिलाया। फिर लड़कों को मेस हॉल में जाने के लिए कहा गया, जहाँ एक गर्म रात का खाना उनका इंतजार कर रहा था। यहाँ मिसेज ग्रीन अपने गोल, लाल और मुस्कुराते हुए चेहरे के साथ उनसे मिलीं।
"मैंने तुम्हारी अद्भुत कहानियाँ सुनी हैं," मैट्रन ने कहा। "मैं कहती हूँ, तुम्हें किसी म्यूजियम में जाना होगा!"
"कम से कम रात के खाने के बाद तो नहीं," टॉम ने शुष्कता से जवाब दिया। और फिर वहाँ मौजूद सभी लोग हंस पड़े।
रात का खाना खत्म होने के बाद, लड़के अपनी डॉर्मिटरी में चले गए, और यहाँ जितने भी कैडेट अंदर आ सकते थे, वे पिछली छुट्टियों की गतिविधियों के बारे में बात करने के लिए भीड़ जमा कर ली। लैरी कोल्बी ने अपना समय मेन के तट पर बिताया था, और जॉर्ज ग्रैनबरी थाउजेंड आइलैंड्स और मॉन्ट्रियल गए थे।
"हाँ, क्रैबट्री कनाडा में है," जॉर्ज ने कहा। "मैं उससे मॉन्ट्रियल में मिला था, और मैं तुम्हें बता सकता हूँ, वह काफी खस्ताहाल दिख रहा था।"
"खैर, वह खस्ताहाल होने के ही लायक है," डिक की टिप्पणी थी। वह यह नहीं भूल सकता था कि कैसे पूर्व शिक्षक ने विधवा स्टेनहोप को सम्मोहित करके उससे शादी करने की कोशिश की थी, ताकि वह उस पैसे का अधिकार पा सके जिसे वह डोरा के लिए ट्रस्ट में रख रही थी।
बेशक सभी लड़के डैन बैक्सटर के बारे में जानना चाहते थे, क्योंकि वह कई वर्षों से हॉल का एक प्रमुख पात्र रहा था। कुछ लोगों ने पूर्व गुंडे के सुधरने के विचार पर सिर हिलाया।
"यह मेरे द्वारा सुनी गई सबसे बड़ी हैरानी होगी," लैरी की टिप्पणी थी।
"वह ऐसा करेगा--मेरे शब्द लिख लो," डिक ने कहा।
"उम्मीद करते हैं ऐसा ही हो," जॉर्ज ने कहा।
"खैर, ऐसा लगता है कि पटनाम हॉल को गुंडे की कमी नहीं होने वाली है," फ्रेड की तरफ से आवाज आई। "हमें यहाँ एक नया मिला है जो डैन बैक्सटर से भी बदतर है।"
"वह कौन है?" डिक ने रुचि के साथ सवाल किया।
"टैड सोबर नाम का एक लड़का। वह एक बड़ा, दबंग व्यक्ति है जिसकी शिक्षा न के बराबर है, और वह हर किसी पर राज करना चाहता है। मैं समझ नहीं पा रहा हूँ कि कैप्टन पटनाम ने उसे छात्र के रूप में कैसे लिया।"
"वह अच्छी सिफारिश के साथ आया था, इसीलिए," सॉन्गबर्ड ने जवाब दिया। "लेकिन मुझे लगता है कि कैप्टन को पता चल गया है कि सिफारिश गलत थी।"
"वह मुझ पर राज नहीं करेगा," टॉम ने दृढ़ता से कहा।
"हमें यहाँ गुंडों की जरूरत नहीं है," डिक ने बात जोड़ी। "उन सभी के लिए समय बीत चुका है।"
"हम सभी यही कहते हैं!" कई कैडेट चिल्लाए।
उसी क्षण दरवाजे पर दस्तक हुई, और एक लंबा युवक, जिसने असामान्य रूप से ऊँचा कॉलर और बहुत बड़ी कफ पहनी थी, अंदर आया।
"अरे, क्या यह हमारा पुराना दोस्त, विलियम फिलैंडर टब्स नहीं है!" डिक चिल्लाया, आगे दौड़ते हुए और दिखावटी छात्र का हाथ पकड़ते हुए।
"हलो, टब्स, मेरे दोस्त!" टॉम ने खुशी से कहा। "सबसे अच्छी कोलोन की कीमत अब क्या है?"
"बहुत--आह--तुम्हें फिर से मिलकर खुशी हुई," टब्स ने खींचते हुए कहा। "लेकिन--एह--कृपया मुझे टब्स कहकर मत बुलाओ, क्योंकि यह मेरा नाम नहीं है, क्या तुम जानते हो।"
"बेशक, बटरटब--मेरा मतलब वॉशटब," टॉम ने जवाब दिया। "हाल ही में अपने बालों को कर्ल करवाया है?"
"अब, टॉम, मैं कभी अपने बाल कर्ल नहीं करवाता--यह रंग को नुकसान पहुँचाता है, क्या तुम जानते हो," विलियम फिलैंडर ने समझाया। "मैं उपयोग करता हूँ----"
"अंडा फेंटने वाली मशीन के साथ गोंद," टॉम ने अपने दोस्तों को आंख मारते हुए कहा। "वैसे, टबलेट्स, क्या तुम जानते हो कि मैंने पिछले हफ्ते कुछ लड़कियों को क्या कहते सुना? उन्होंने कहा कि उन्हें लगता है कि तुम एक असली फैशन प्लेट हो।"
"क्या उन्होंने वाकई ऐसा कहा?" उस दिखावटी युवक ने गदगद होकर पूछा। "किसने--एह--कहा?"
"दो लड़कियाँ जो यहाँ से कुछ मील दूर रहती हैं।"
"क्या तुम्हें--एह--उनके नाम पता हैं?"
"नहीं। लेकिन मैं तुम्हें उनके बारे में सब कुछ बता सकता हूँ।"
"आह! तो कृपया बताओ, टॉम," उस युवक ने उत्सुकता से कहा। किसी भी युवती का उसके बारे में सोचना उसे बहुत अच्छा लगा।
"खैर, ये दो युवतियाँ हैं जो लॉन्ड्री में काम करती हैं। हो सकता है वे तुम्हारी शर्ट धोती हों। वे अश्वेत हैं, और----"
"अश्वेत!" उस युवक ने हाँफते हुए कहा, और फिर ठहाकों की गूँज सुनाई दी, जिसके बीच में विलियम फिलैंडर ने कमरा छोड़ना शुरू कर दिया।
"नाराज होकर मत जाओ, बिली," टॉम चिल्लाया। "क्या यह अच्छी बात नहीं है कि दो सांवली युवतियाँ भी तुम्हारे बारे में सोचती हैं?"
"नहीं, यह नहीं है--यह--यह भयंकर है!" विलियम फिलैंडर ने जवाब दिया। "मुझे लगता है कि तुम--एह--मुझ पर मजाक कर रहे हो।"
"मैंने जीवन में कभी ऐसा नहीं किया, मेरे प्यारे दोस्त--यह मेरे आंतरिक नियमों के खिलाफ है। लेकिन अगले महीने के हफ्ते से पहले तुम कैसे रहे?"
"मेरी छुट्टियाँ बहुत सुखद थीं।"
"तुम लड़कियों को हर दिन आइसक्रीम सोशल और येलो टी पर ले जाते थे जब तुम गोल्फ या हॉप-स्कॉच नहीं खेल रहे होते थे, मुझे लगता है।"
"मैं--एह--युवतियों को थोड़ा बाहर ले जाता था--हमने शानदार समय बिताया, क्या तुम जानते हो। लेक जॉर्ज पर चांदनी रात मैं कभी नहीं भूलूँगा, क्या तुम जानते हो। हम एक छोटी सी रोबोट (नाव) में बाहर थे और चंद्रमा पानी पर चमक रहा था, और गेराल्डिन और मैं----"
"भाग्यशाली गेराल्डिन!" टॉम ने आह भरी। "और तीन गुना भाग्यशाली फिलैंडर विलैंडर--मेरा मतलब विलियम फिलैंडर!"
"क्या तुम गेराल्डिन के बारे में कोई कविता नहीं बना सकते, सॉन्गबर्ड?" सैम ने पूछा।
"और चांदनी के बारे में डालना मत भूलना," डिक की तरफ से आया।
"और चांदी की लहरें, और गुनगुनाती हवा," फ्रेड ने जोड़ा।
"वैसे, गेराल्डिन तुमसे कितनी बड़ी है?" टॉम ने सवाल किया।
"गेराल्डिन----"
"तुम्हें उसकी उम्र बताने की जरूरत नहीं है अगर वह तीस से ऊपर है, बिली," लैरी ने कहा। "उसके बाद उसकी उम्र पवित्र होती है, तुम जानते हो।"
"और हमें यह मत बताना कि क्या उसके नकली दांत हैं," सैम की तरफ से आया।
"और इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसके बाल उसके अपने हैं या नहीं।"
"अगर उनके पैसे दिए गए हैं तो वे उसके हैं," टॉम ने कहा। "तुम ऐसा नहीं सोचते कि बिली जिस लड़की से प्यार करेगा वह चोरी के बाल पहनेगी?"
"और यह सोचना कि वह मोटी हो सकती है!" सैम ने आह भरी। "मुझे उम्मीद है कि उसका वजन दो सौ से ऊपर नहीं है, विली।"
"ओह प्रिय!" उस युवक ने हताशा में चिल्लाया। "मैं चाहता हूँ कि तुम याद रखो----"
"वह तुम्हारी है और केवल तुम्हारी ही है," टॉम ने बात पूरी की। "हाँ, तुम्हारी मक्के की क्यारी में कोई नहीं टहलेगा, बिल--मेरे जीते-जी तो बिल्कुल नहीं। लेकिन हमें बताओ--अगर बहुत ज़रूरी हो तो गुप्त रूप से ही सही--क्या वह नंबर आठ का जूता पहनती है या बारह का?"
"अगर तुम अपनी यह मूर्खता बंद नहीं करोगे----" उस नौजवान ने हाँफते हुए कहा।
"वह अपने ये भयानक रहस्य अपने तक ही रखने वाला है," टॉम ने उदासी से चिल्लाकर कहा। "धिक्कार है! और बहुत बुरा हुआ! लेकिन कोई बात नहीं, हम सब शादी में आएंगे, टबलेट्स, और अगर तुम कहो तो नींबू भी साथ लाएंगे?"
"किसने कहा कि मैं शादी करने वाला हूँ?"
"क्या यह कोई चर्च का समारोह होगा या घर पर ही कोई छोटा सा निजी आयोजन?" टॉम ने गंभीरता से आगे पूछा। "अगर यह चर्च में होने वाला है, और तुम चाहते हो कि हम सब रशर्स बनें--मेरा मतलब है अशर्स (स्वागतकर्ता), तो फिर----"
"हम सब काम पर हाज़िर रहेंगे," डिक ने बात पूरी की। "एक अंधा खच्चर मुफ्त में मिलने वाले फार्म के मौके को हम हाथ से नहीं जाने देंगे।"
"वोट्स डेर मैडर मिड मी पीइंग अ फ्लावर गर्ल?" हंस ने खिलखिलाते हुए पूछा।
"नहीं, हैंसी, तुम्हें बिली के कोट की पूंछ उठानी होगी," फ्रेड ने कहा। "लंदन का नवीनतम फैशन, जानते हो न, यही है कि उन्हें पीछे इस तरह घसीटा जाए जैसे----"
"ओह, बंद करो! बंद करो!" विलियम फिलेंडर चिल्लाया और अपने कानों पर हाथ रख लिए। "तुम सब बिल्कुल घिनौने हो, क्या तुम्हें पता है! मैं यहाँ एक मिनट भी और नहीं रुकूँगा!" और वह शयनकक्ष से भाग निकला, जाते समय उसके कानों में भीड़ की हंसी गूँज रही थी।
अध्याय बारह
सीढ़ियों पर क्या हुआ
कुछ ही दिनों में रोवर बंधु फिर से पूरी तरह से घर जैसा महसूस करने लगे--सच तो यह है कि सैम के अनुसार, ऐसा लगता था जैसे वे कभी कहीं गए ही नहीं थे। अधिकांश छात्र पुराने दोस्त थे, हालाँकि नए लड़कों की भी अच्छी-खासी संख्या थी।
सप्ताह के अंत तक डिक रोवर का सामना टेड सोबर से हुआ, जो एक गठीले शरीर का युवक था, जिसके बाल काले और घने थे और आँखें ठंडी और भेद लेने वाली थीं। सोबर अपने एक साथी निक पेल के साथ था, और दोनों डिक को ऐसी गणनात्मक दृष्टि से देख रहे थे जो बेहद अपमानजनक थी।
"यह वही व्यक्ति है जो हीरो बनने का नाटक करता है," सोबर ने पेल से फुसफुसाकर कहा, इस तरह कि आवाज़ डिक के कानों तक पहुँच जाए। "हर समय ग्रैंड-स्टैंड प्ले करना चाहता है।"
बिना किसी हिचकिचाहट के डिक पीछे मुड़ा।
"क्या वह टिप्पणी मेरे लिए थी?" उसने तीखे स्वर में पूछा।
उसके अचानक पलटने से टेड सोबर संभल नहीं पाया।
"अगर थी, तो क्या?" उसने पलटकर पूछा।
"मुझे यह पसंद नहीं आया, बस इतना ही।"
"हम्फ! मुझे परवाह नहीं है कि तुम्हें यह पसंद है या नहीं," सोबर ने गुर्राते हुए कहा।
"देखो टेड सोबर, चलो एक समझौता कर लेते हैं," डिक ने शांति से कहा। "मैं समझता हूँ कि तुम इस स्कूल में हर किसी को धमकाने की कोशिश कर रहे हो। अब, ऐसा नहीं चल सकता। यहाँ पहले भी कई दादागीरी करने वाले आए थे और हमने उन सबसे छुटकारा पा लिया है। हमें और नहीं चाहिए।"
"हम्फ! खुद दादागिरी करने की कोशिश कर रहे हो, है ना?" सोबर ने उपहास किया।
"नहीं, मैं तुम्हें सिर्फ चेतावनी दे रहा हूँ। बाकी लड़कों ने मुझे तुम्हारे बारे में बताया है।"
"टेड को अपनी मर्जी से काम करने का अधिकार है," निक पेल ने बीच में कहा।
"नहीं, उसे नहीं है। कैप्टन पुटनम उम्मीद करते हैं कि यहाँ का हर छात्र एक सज्जन व्यक्ति हो।"
"ओह, उपदेश मत दो, रोवर," टेड सोबर चिल्लाया। "मैं तुम्हारी सलाह के बिना खुद को संभाल सकता हूँ।"
"खैर, मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ कि जहाँ तक मेरा सवाल है, अपनी दूरी बनाए रखो और अपनी ज़ुबान को काबू में रखो," डिक ने कहा।
शब्दों का यह युद्ध कहाँ तक जाता, यह कहना मुश्किल है। ठीक उसी समय स्कूल की घंटी बजी, और सभी छात्रों को अपनी-अपनी कक्षाओं में जल्दी जाना पड़ा।
यहाँ यह उल्लेख किया जा सकता है कि सैम, टॉम और डिक अब एक ही कक्षा में थे। इस पर आश्चर्य हो सकता है, लेकिन सच तो यह था कि सैम ने पिछली अवधि में कड़ी मेहनत करके टॉम की बराबरी कर ली थी, जबकि डिक अपने पिता के कुछ काम से अलग-अलग समय पर बाहर रहने के कारण थोड़ा पीछे रह गया था।
"सोबर के साथ थोड़ी तनातनी हो गई," डिक ने अपने भाइयों को बताया, जब उसे मौका मिला, और उसने सारी घटना सुनाई।
"उसने मेरी पीठ पीछे मेरे बारे में कुछ कहा," सैम ने कहा। "मुझे नहीं पता कि वह क्या था, लेकिन मुझे यकीन है कि वह प्रशंसा वाली बात तो बिल्कुल नहीं थी।"
"हमें उस पर नज़र रखनी होगी," टॉम ने कहा। "अगर हम नहीं रखेंगे, तो वह हमारे साथ कुछ बुरा करने की कोशिश कर सकता है।"
चूंकि पुटनम हॉल में यह उनकी अंतिम अवधि थी, इसलिए सभी रोवर बंधुओं ने अपनी पढ़ाई में अपना सर्वश्रेष्ठ देने का संकल्प लिया, इसलिए उन्होंने अपनी कक्षाओं के दौरान मूर्खता करने में समय बर्बाद नहीं किया। एक-दो बार टॉम को मज़ाक करने से खुद को रोकना मुश्किल लगा, लेकिन डिक की एक नज़र ने उसे आमतौर पर अपनी किताबों की ओर वापस मोड़ दिया।
अब फुटबॉल का मौसम था, और स्कूल की कई टीमें बनाई गई थीं। टॉम और डिक एक ही टीम में थे, जिसके कप्तान लैरी कोल्बी थे। एक और टीम थी जिसका नेतृत्व टेड सोबर कर रहे थे, और इसमें निक पेल क्वार्टरबैक था। सोबर को इस टीम की कप्तानी कैसे मिली, यह एक रहस्य था।
"वे अगले शनिवार को हमारे साथ खेलना चाहते हैं," एक दोपहर लैरी ने कहा। "तुम लोगों का क्या कहना है?" उसने अपनी टीम के सदस्यों से यह सवाल पूछा।
"मैं सोबर और पेल के साथ खेलने के लिए बहुत उत्सुक नहीं हूँ," टॉम ने तुरंत कहा।
"मैं भी वैसा ही महसूस कर रहा हूँ," डिक ने कहा। "लेकिन अगर बाकी लोग चाहते हैं तो मैं खेलूँगा।"
कुछ ने आपत्ति जताई, लेकिन अंत में मैच तय हो गया, और यह अगले शनिवार की दोपहर दो बजे स्कूल के मैदान में शुरू हुआ।
"मुझे लगता है कि सामूहिक खेल (मास प्लेइंग) की कोशिश करना बेकार होगा," लैरी ने कहा। "सोबर और पेल और कुछ अन्य हमारे मुकाबले बहुत भारी हैं। हमें कुछ तेज़ पास और त्वरित दौड़ पर भरोसा करना होगा।"
खेल के पहले भाग में सोबर की ग्यारह सदस्यीय टीम को दस अंक मिले, जबकि लैरी की टीम को कुछ नहीं मिला।
"सोबर मेरे लिए बहुत क्रूर है," टॉम ने कहा। "उसने जानबूझकर मेरी पिंडलियों (शिन्स) पर लात मारी।"
"अगर वह फिर ऐसा करे, तो उसे गिरा देना," डिक ने तुरंत सलाह दी।
लैरी की टीम दूसरे भाग में जोश के साथ उतरी। उन्होंने जल्द ही एक गोल किया और उसके बाद दो और गोल किए। फिर सोबर ने फाउल का दावा किया, लेकिन उसे स्वीकार नहीं किया गया।
"अगर कोई फाउल कर रहा है तो वह तुम हो," डिक ने कहा। "तुमने टॉम को दो बार फाउल किया है। अगर तुमने फिर ऐसा किया----"
"कोई बात नहीं, डिक," लैरी ने बीच में कहा। "आगे खेलो, या हार मान लो," उसने टेड सोबर से कहा।
"मैं चाहता हूँ कि डिक रोवर समझ ले कि वह----" सोबर ने शुरू ही किया था कि एक और खिलाड़ी ने उसे पीछे खींच लिया। कुछ गरम बहस हुई, और फिर खेल आगे बढ़ा। लैरी की टीम ने एक और टचडाउन किया और गोल किया,--और इस प्रकार उन्होंने एक बड़ी जीत हासिल की, जिससे सोबर और उसके साथी निक पेल को बहुत निराशा हुई।
"बात करने का कोई फायदा नहीं, वे रोवर लड़के मुझे बीमार कर देते हैं," सोबर ने कहा, जब वह और निक पेल अकेले थे। "इस स्कूल में हर कोई उनकी चापलूसी करता हुआ लगता है।"
"अगर मैं तुम्हारी जगह होता तो ग्रिडिरॉन (फुटबॉल मैदान) पर डिक रोवर पर टूट पड़ता," पेल ने जवाब दिया।
"खैर, मैं करना चाहता था, लेकिन बाकी लोग नहीं माने। लेकिन मैं किसी दिन उसे सबक सिखाकर रहूँगा--और टॉम को भी," सोबर ने दुष्टता से कहा।
स्कूल के दो छोटे लड़के बीमार पड़ गए थे, और उन्हें शांत रखने के लिए उन्हें संस्थान की सबसे ऊपरी मंजिल पर ले जाया गया, और रंगीन वेटर में से एक को उनके भोजन को ऊपर ले जाने का आदेश दिया गया। डिक उन दोनों लड़कों को जानता था, और वह अक्सर उनसे मिलने और उनका मनोबल बढ़ाने के लिए ऊपर जाता था।
एक दिन वह बीमार छात्रों से मिलकर लौट ही रहा था कि उसने दूसरी मंजिल के गलियारे में शोर सुना। उसने सीढ़ियों से नीचे देखा और पाया कि टॉम और टेड सोबर एक लैंडिंग के पास हैं, और उनके बीच तीखी नोक-झोंक हो रही है। निक पेल करीब आ रहा था और फ्रेड और हंस भी।
"अगर दो पिन की भी बात होती तो मैं तुम्हें अच्छी तरह पीट देता, रोवर," वह दादागीरी करने वाला कह रहा था। "तुम मुझ पर हुक्म नहीं चला सकते, यह समझ लो।"
"खैर, मैं चाहता हूँ कि तुम अपनी दूरी बनाए रखो, टेड सोबर," टॉम ने जवाब दिया। "और मैं अपनी बात पर कायम हूँ कि तुमने फुटबॉल खेल के दौरान जानबूझकर मुझे लात मारी थी।"
दोनों लड़के सीढ़ियों की लैंडिंग की ओर चल रहे थे, और डिक और अन्य जिन्होंने ये शब्द सुने, उनके पीछे हो लिए। तभी अचानक वहां मौजूद भीड़ ने देखा कि सोबर ने टॉम का गला पकड़ लिया।
"छो--छोड़ो!" टॉम ने हाँफते हुए कहा।
"यह लो!" दादागीरी करने वाले ने जवाब दिया, और टॉम का सिर दीवार पर दे मारा।
सीढ़ियों के पास हाथापाई हुई, और दोनों लड़के रेलिंग से टकरा गए।
"संभलना, टॉम!" डिक चिल्लाया। "वह तुम्हें सीढ़ियों से नीचे फेंक देगा!" और उसने अपने भाई की मदद करने के लिए आगे बढ़ने की कोशिश की। लेकिन इससे पहले कि वह उस जगह तक पहुँच पाता, दोनों प्रतिद्वंद्वी अलग हो गए।
"यह तुम्हारे लिए!" सोबर दहाड़ा, और उसने टॉम की आँख पर वार करने का निशाना साधा। टॉम बच गया, और फिर उसने अपने दाहिने मुक्के से वार किया। मुक्का सीधे दादागीरी करने वाले की ठुड्डी पर लगा। वह पीछे की ओर लड़खड़ाया, अपना संतुलन खो बैठा, और सीढ़ियों से नीचे जा गिरा।
जैसे ही वह दादागीरी करने वाला पीछे की ओर गिरा, मेस हॉल का एक साइड का दरवाजा खुला और वह वेटर जो बीमार लड़कों के लिए ऊपर खाना ले जा रहा था, बाहर निकला। उसके हाथों में स्वादिष्ट व्यंजनों से भरी एक ट्रे थी। धड़ाम! सोबर ट्रे से जा टकराया, और वह, बर्तन और वेटर सब एक उलझे हुए ढेर की तरह फर्श पर गिर गए।
"हे भगवान!" वेटर हाँफते हुए बोला। "तुमने मेरे साथ ऐसा क्यों किया?"
"ओह!" दादागीरी करने वाले ने कराहते हुए कहा, और उठने की कोशिश की। उसके एक गाल पर जेली लगी थी और उसका हाथ और शर्ट का अगला हिस्सा शोरबे (ब्रोथ) से सना हुआ था। यह दृश्य इतना हास्यास्पद था कि लैंडिंग पर मौजूद लड़के हंसे बिना न रह सके।
"तुमने पूरा खाना बर्बाद कर दिया!" वेटर ने उठकर मलबे का मुआयना करते हुए टिप्पणी की। खाना चारों तरफ बिखर गया था और आधे बर्तन टूट चुके थे।
"यह मेरी गलती नहीं थी!" टेड सोबर गुर्राया। "टॉम रोवर ने मुझे सीढ़ियों से नीचे गिरा दिया।"
"यह तुम्हारी खुद की गलती थी," टॉम चिल्लाया। "तुमने लड़ाई शुरू की थी, मैंने नहीं।"
"इस बर्बादी के लिए किसी को भुगतान करना होगा," वेटर ने कहा। "मैं तो नहीं करने वाला। मुझे तो तुम पर हर्जाने का मुकदमा ठोक देना चाहिए, बस यही!" उसने सोबर को गुस्से से घूरते हुए कहा।
"मैं टॉम रोवर को इसका सबक सिखाऊंगा!" दादागीरी करने वाले ने चिल्लाया, और हंसते हुए छात्रों को सीढ़ियों पर देखा। "मैं उसे उसके चेहरे के दूसरी तरफ से हँसने पर मजबूर कर दूँगा!"
और वह टॉम पर फिर से हमला करने के इरादे से सीढ़ियों पर चढ़ गया।
अध्याय तेरह
डोरा, ग्रेस और नेली
यह साफ तौर पर देखा जा सकता था कि टेड सोबर पूरी तरह गुस्से में था। उसकी आँखें नफरत से भरी थीं और वह टॉम पर झपट पड़ने और उसे टुकड़े-टुकड़े कर देने के लिए तैयार लग रहा था।
सभी लड़कों को एक बड़ी लड़ाई होने की उम्मीद थी, और कुछ ने लैंडिंग से पीछे हटकर लड़ने वालों को अधिक जगह दी।
लेकिन कुछ भी होने से पहले डिक सामने कूद पड़ा और दादागीरी करने वाले के आगे के रास्ते को रोक दिया।
"रुक जाओ, सोबर," उसने शांति से लेकिन मजबूती से कहा।
"मेरे रास्ते से हट जाओ, डिक रोवर!" दादागीरी करने वाला दहाड़ा। "यह तुम्हारा मामला नहीं है।"
"तो मैं इसे अपना मामला बना लूँगा," सबसे बड़े रोवर भाई ने जवाब दिया। "तुम यहाँ मेरे भाई पर हमला नहीं कर सकते।"
"चिंता मत करो, डिक--मैं उसे संभाल सकता हूँ," टॉम ने निडर होकर बीच में कहा, और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। "शायद वह फिर से नीचे जाकर कुछ और बर्तन तोड़ना चाहेगा।"
"जब जॉन फ्लाई उन्हें ले जा रहा हो, तब तो बिल्कुल नहीं," रंगीन वेटर ने कहा, जो उदास चेहरे के साथ मलबे को देख रहा था। "मुझे ऐसी धक्का-मुक्की और नहीं चाहिए!" और उसने अपना ऊनी सिर मजबूती से हिलाया।
शोर ने कई कैडेटों को घटनास्थल पर बुला लिया था, और अब मुख्य शिक्षक जॉर्ज स्ट्रांग वहां पहुंचे।
"यहाँ क्या परेशानी है?" उन्होंने पूछा।
एक पल के लिए किसी ने जवाब नहीं दिया, और उन्होंने टूटे हुए बर्तनों और बिखरे हुए भोजन को आश्चर्य से देखा।
"एक दुर्घटना हुई है, साहब," जॉन फ्लाई ने कहा। "वह युवा सज्जन सीढ़ियों से गिर गए और मुझे, ट्रे और सब कुछ नीचे गिरा दिया, साहब।"
"क्या तुम सीढ़ियों से गिरे, सोबर?"
"नहीं, सर, मुझे टॉम रोवर ने नीचे फेंक दिया," दादागीरी करने वाले ने जवाब दिया।
"नीचे फेंक दिया?" मुख्य शिक्षक ने आश्चर्य से दोहराया।
"उसने मुझ पर हमला किया और मैंने बचाव किया," टॉम ने स्पष्ट किया। "सीढ़ियों से गिरना उसकी अपनी गलती थी। अगर वह मुझे अकेला छोड़ देता तो कोई परेशानी नहीं होती।"
"यह झूठ है--उसने पहले मुझे मारा," दादागीरी करने वाले ने कहा।
"ऐसा नहीं है," फ्रेड चिल्लाया। "सोबर ने पहला वार किया।"
"हाँ, यह सच है," हंस ने बीच में कहा। "उसने टॉम का गला पकड़ा और उसका सिर दीवार पर इतनी जोर से दे मारा जितना कभी किसी ने नहीं देखा!"
"उसने मुझे पहले मारा, है ना, निक?" दादागीरी करने वाले ने अपने साथी की ओर मुड़कर कहा।
"मैं--मुझे लगता है उसने मारा था," निक पेल हकलाया। वह सीधा झूठ बोलने की हिम्मत नहीं कर सका। "मुझे लगता है कि यह सब टॉम रोवर की गलती थी," उसने सोबर की तीखी नज़र के बाद कहा।
"आप सभी जानते हैं कि इस स्कूल में लड़ना नियमों के खिलाफ है," मिस्टर स्ट्रांग ने सख्ती से कहा।
"खैर, मैंने हमला होने के बाद ही लड़ाई की," टॉम ने हठपूर्वक जवाब दिया।
"मिस्टर स्ट्रांग, आप विश्वास करें या न करें, मेरा भाई बिल्कुल सच कह रहा है," डिक ने कहा। "मैं लार्मोर के कमरे से आ रहा था और मैंने यह सब देखा। यदि आप टॉम की जगह होते तो आपने भी वही किया होता जो उसने किया।"
डिक के इन स्पष्ट शब्दों ने जॉर्ज स्ट्रांग को सोचने पर मजबूर कर दिया। वह रोवर बंधुओं को अच्छी तरह जानते थे, और जानते थे कि वे आमतौर पर सही होते हैं। इससे भी अधिक, उन्होंने टेड सोबर को एक दिन पहले ही झूठ बोलते हुए पकड़ा था।
"तुम सब अपने कमरों में जा सकते हो और मैं बाद में इस बारे में देखूँगा," उन्होंने कहा। "सोबर, चूँकि तुमने बर्तन तोड़े हैं, तुम्हें उनके लिए भुगतान करना होगा।"
"क्या रोवर आधा बिल नहीं दे सकता?" दादागीरी करने वाला गुर्राया।
"नहीं, क्योंकि मुझे नहीं लगता कि इसमें उसकी कोई गलती है।"
इसके बाद कुछ तीखे शब्द कहे गए। टेड सोबर ढीठ था, और परिणामस्वरूप उसे एक स्टोररूम में ले जाया गया जिसका उपयोग कभी-कभी शिक्षकों और कैप्टन पुटनम द्वारा "गार्डहाउस" के रूप में किया जाता था। यहाँ उसे चौबीस घंटे एकांत कारावास में रहना पड़ा और उसे बहुत ही सादा भोजन दिया गया। इस कैद ने सोबर को गुस्से से भर दिया, और उसने कसम खाई कि वह टॉम और डिक से इसका बदला लेगा, चाहे इसके लिए उसे अपनी जान ही क्यों न देनी पड़े।
"हो सकता है कि वे इस स्कूल में दूसरों को नीचा दिखाने में सक्षम रहे हों, लेकिन वे मुझे नीचा नहीं दिखा पाएंगे," उसने निक पेल से कहा।
"खैर, तुम जो कुछ भी करो उसमें सावधानी बरतना," पेल ने जवाब दिया। "मैंने दूसरों से बात की है और मुझे पता चला है कि उन्होंने यहाँ अलग-अलग समय पर आए कई लोगों को धूल चटाई है--डैन बैक्सटर, ल्यू फ्लैप और कुछ अन्य को।"
"हम्फ! मुझे उनसे डर नहीं है," टेड सोबर गुर्राया। "मुझे लगता है कि उन्हें लगता है कि चूंकि वे अमीर हैं और उन्होंने कुछ यात्राएं की हैं, इसलिए वे हर किसी पर हुक्म चला सकते हैं। खैर, मैं काम खत्म करने से पहले उन्हें एक-दो सबक सिखाऊंगा।"
टेड सोबर के कैद से बाहर आने के बाद रोवर बंधुओं को लगा कि वह टॉम के साथ कोई चाल चलने की कोशिश कर सकता है, और इसलिए उन्होंने अपनी आँखें खुली रखीं। लेकिन कुछ दिनों तक कुछ नहीं हुआ, और फिर यह सबसे अप्रत्याशित तरीके से सामने आया।
लड़के अपनी पढ़ाई में लग गए, लेकिन उनका स्वभाव ऐसा नहीं था कि वे केवल काम करें और कोई खेल न खेलें। अगले शनिवार को उन्होंने सैम और टॉम को ज़रूरी कुछ चीजें खरीदने के लिए सीडरविले जाने की अनुमति मांगी। वे अपने साथ सॉन्गबर्ड और हंस को ले गए, और पैदल ही निकल पड़े, क्योंकि मौसम चलने के लिए आदर्श था। निकलने से ठीक पहले उन्होंने सोबर और पेल को भी शहर की दिशा में जल्दी जाते देखा।
"मुझे आश्चर्य है कि वे कहाँ जा रहे हैं?" डिक ने सोचा।
"सोबर स्टीमबोट से इथाका जाने वाला है," सॉन्गबर्ड ने जवाब दिया। "मैंने उसे कैप्टन पुटनम से इस बारे में बात करते सुना था।"
"क्या पेल भी साथ जा रहा है?"
"मुझे ऐसा नहीं लगता।"
तीनों रोवर बंधु और उनके दोस्त जल्द ही रास्ते पर थे। वे बहुत अच्छे मूड में थे, और पॉवेल खुद को अपनी सामान्य तुकबंदी सुनाने के लालच से नहीं रोक पाया:
"मुझे पहाड़ियों और घाटियों में घूमना पसंद है, शांत या तूफानी हवाओं में, मुझे घाटी और पहाड़ पसंद हैं, छोटी नदी और बहता हुआ झरना, मुझे विस्तृत और शांत झील पसंद है----"
"जहाँ हम तैर सकते हैं या स्केट कर सकते हैं,"
टॉम ने बात पूरी की, और फिर आगे कहा:
"और याद रखना, बाकी सब बातों के अलावा, मुझे पुराना पुटनम हॉल सबसे ज्यादा पसंद है!"
"वह अंतिम भावना मुझे छू गई," फ्रेड ने कहा। "तुम लोगों को बताऊं, हमारे स्कूल जैसा कोई दूसरा नहीं है।"
"मुझे लगता है कि मैं भी थोड़ी शायरी बना सकता हूँ," हंस ने गंभीरता से कहा, और शुरू किया:
"मुझे कीड़ों की गुनगुनाहट सुनना पसंद है, मुझे च्युइंग गम चबाना पसंद है! मुझे चाँद को चमकते देखना पसंद है----"
"और मुझे अपनी सॉकरक्राट (गोभी का अचार) खाना पसंद है,"
टॉम ने खुशी से कहा। "सॉन्गबर्ड, क्या तुम हंस के फायदे के लिए सॉकरक्राट और लिम्बर्गर पनीर के बारे में कोई अच्छी सी कविता नहीं बना सकते?"
"सॉकरक्राट और लिम्बर्गर पनीर के बारे में कविता का विचार!" कविता बनाने वाला घृणा में फुफकारा।
"खैर, वैसे भी, पनीर के बारे में पंक्तियाँ अच्छी और दमदार होंगी," डिक ने टिप्पणी की।
"सॉकरक्राट के बारे में एक कविता इस ऑटोमोबाइल युग के लिए ठीक नहीं रहेगी," सैम ने सूखा जवाब दिया।
"क्यों नहीं?" टॉम ने पूछा।
"क्योंकि सॉकरक्राट का संबंध गोभी से है," सबसे छोटे रोवर ने जवाब दिया, और फिर टॉम द्वारा मज़ाक में किए गए वार से बच गया।
"मैं अब और कोई कविता बनाने की कोशिश नहीं करूँगा," सॉन्गबर्ड ने कहा। "हर बार जब मैं कोशिश करता हूँ----"
"हेलो, यहाँ एक गाड़ी आ रही है जिसमें तीन युवतियां बैठी हैं," डिक ने आवाज़ दी।
"वे मुझे जानी-पहचानी लग रही हैं," टॉम ने घोषणा की। "हाँ, वे डोरा स्टैनहोप और ग्रेस और नेली लैनिंग हैं!" वह चिल्लाया।
"खैर, यह तो खुशी की बात है," सॉन्गबर्ड ने कहा, और वह अपनी कविता बनाने के बारे में जो कुछ कहने वाला था, वह सब भूल गया।
गाड़ी जल्द ही उनके पास पहुंच गई। यह दो सीटों वाली गाड़ी थी, और अगली सीट पर डोरा और नेली थीं और पीछे ग्रेस और मिसेज स्टैनहोप थीं।
"हम कुछ मिनटों के लिए पुटनम हॉल रुकने वाले थे," अभिवादन के बाद डोरा ने कहा। "यह इतना प्यारा दिन था कि हम बाहर लंबी ड्राइव पर जाने के लालच को रोक नहीं सके।"
"हमें खेद है कि हम आपका स्वागत करने के लिए हॉल में नहीं होंगे," डिक ने जवाब दिया, और उसने डोरा को इतनी गहरी नज़र से देखा कि वह सुंदर लड़की शरमा गई।
"लड़कियों के दिमाग में कुछ चल रहा है," मिसेज स्टैनहोप ने कहा। "और वे इस बारे में आपसे और कैप्टन पुटनम से मिलना चाहती थीं।"
"हम एक छोटी सी पार्टी आयोजित कर रहे हैं," नेली ने घोषणा की। "यह इस पतझड़ में किसी समय डोरा के घर पर होने वाली है। हम यह जानना चाहते थे कि क्या कैप्टन पुटनम आपको और आपके कुछ दोस्तों को आने की अनुमति देंगे।"
"ओह, उन्हें हमें आने देना ही होगा!" टॉम चिल्लाया। "क्यों, मैं किसी भी कीमत पर पार्टी नहीं छोड़ूँगा!" और उसने यह इतनी मज़ाकिया अंदाज़ में कहा कि सभी लड़कियां हंस पड़ीं।
"हमने अभी तक कोई तारीख तय नहीं की है," ग्रेस ने कहा। "लेकिन आप कैप्टन पुटनम से इस बारे में बात करेंगे, है ना? हमने सोचा कि आप आठ या दस लड़कों की एक पार्टी बना सकते हैं, और कैरीऑल (गाड़ी) में आ सकते हैं।"
"यह काम हो गया समझो," सैम ने गहरे झुककर घोषणा की। "कृपया मुझे अपने कार्ड पर पहले टू-स्टेप डांस के लिए लिख लें।"
"और मुझे थ्री-स्टेप के लिए लिख लें," हंस ने जोड़ा, और इस पर फिर से हंसी गूँज उठी।
"मुझे नहीं पता कि हम डांस रखेंगे या नहीं," मिसेज स्टैनहोप ने कहा। "लेकिन हम एक अच्छा समय बिताने की कोशिश करेंगे।"
"आप चाहती हैं कि हम किसे आमंत्रित करें--अगर हम आ सकें?" डिक ने सवाल किया।
"ओह, डिक, हम वह तुम पर छोड़ते हैं। बेशक हम उन सभी को चाहते हैं जो हाउसबोट पर थे," और डोरा ने रोवर्स, सॉन्गबर्ड और हंस की ओर देखा।
"फ्रेड के साथ कुल छह हो जाएंगे। क्या मैं लैरी कोल्बी और जॉर्ज ग्रैनबरी को पूछूँ?"
"अगर तुम चाहते हो तो--और दो और। लेकिन कृपया उन लड़कों को मत पूछना जिनसे हम अभी मिले हैं," डोरा ने जल्दी से कहा।
"तुम्हारा मतलब टेड सोबर और निक पेल से है?" टॉम ने जल्दी से पूछा।
"एक दूसरे को निक बुला रहा था। वह बहुत लंबा लड़का था," मिसेज स्टैनहोप ने कहा।
"निश्चित रूप से सोबर और पेल," टॉम बुदबुदाया। "उन्होंने क्या किया?"
"सड़क के ठीक बीच में खड़े थे और रास्ते से हटने को तैयार नहीं थे," ग्रेस ने समझाया। "मुझे लगता है कि वे बिल्कुल घिनौने थे!"
"उन्होंने हमें एक तरफ गाड़ी मोड़ने पर मजबूर किया और हम लगभग एक खाई में गिर ही गए थे," डोरा ने जोड़ा।
"और फिर, हमारे गुजर जाने के बाद, उन्होंने हम पर हंसना शुरू कर दिया," नेली ने आगे कहा। "वे निश्चित रूप से बिल्कुल भी अच्छे नहीं थे।"
"हमें इसके लिए सोबर और पेल से हिसाब बराबर करना होगा," डिक ने कहा, और उसके चेहरे पर एक गंभीर भाव आ गया जो उन कैडेटों के लिए अच्छा नहीं था जिन्होंने उसकी महिला मित्रों के प्रति इतना अभद्र व्यवहार किया था।
अध्याय चौदह
आइस-क्रीम प्रतिष्ठान पर
लैनिंग और स्टैनहोप परिवार दक्षिण से लौटने के बाद से स्वास्थ्य के मामले में सबसे अच्छी स्थिति में थे। मिसेज स्टैनहोप अब पहले जैसी पीली और कमजोर महिला नहीं थीं, और उनका पुराना घबराया हुआ व्यवहार पूरी तरह खत्म हो चुका था। तीनों लड़कियों के गाल गुलाब जैसे थे, और कोई आश्चर्य नहीं कि रोवर्स उन्हें पूरी दुनिया की सबसे अच्छी युवतियां मानते थे।
"काश हम बग्घी में होते," टॉम ने सवारी के आगे निकल जाने के बाद कहा। "तब हम साथ में सैर पर जा सकते थे।"
"मैं जानता हूँ कि टॉम क्या चाहता है," सैम ने कहा। "एक अच्छी बग्घी और एक धीमा घोड़ा, और उसके बगल में नेली—"
"हमफ, कृपया नामों को बदलकर सैम और ग्रेस कर दो और तब तुम सही निशाने पर होगे," टॉम ने अपना चेहरा लाल करते हुए उत्तर दिया।
"मैं किसी दिन उन पर एक कविता लिखने वाला हूँ," सॉन्गबर्ड ने कहा। "मैं इसे शीर्षक दूँगा—जरा सोचने दो—आह, हाँ—सेडरविले की तीन सुंदर युवतियां।"
"नहीं!" डिक चिल्लाया। "सॉन्गबर्ड, यदि तुमने ऐसा कुछ करने की हिम्मत की—"
"तुम्हें डोरा को वैसे भी छोड़ना होगा," टॉम ने कहा। "यदि तुमने ऐसा नहीं किया, तो डिक निश्चित रूप से तुम्हारी खाल खींच लेगा। वह—"
"सुनो, सोबर और पेल के बारे में क्या ख्याल है?" सबसे बड़े रोवर ने अपना चेहरा बिल्कुल लाल करते हुए बात काट दी। "मेरा मन कर रहा है कि उन्हें महिलाओं को नाले की ओर धकेलने के लिए सजा दूँ।"
"हम इसे याद रखेंगे," सैम ने उत्तर दिया। "यदि वे हमें सेडरविले में मिल गए तो हम इस बारे में बात करेंगे और देखेंगे कि वे अपने बचाव में क्या कहते हैं।"
"पार्टी की बात चल रही थी," सॉन्गबर्ड ने गांव के करीब पहुँचते हुए कहा, "क्या तुम्हें एहसास है कि जब से हम अपनी पढ़ाई पर लौटे हैं, हमने हॉल में किसी प्रकार की दावत नहीं की है?"
"फ्रेड कुछ दिन पहले ही यही बात कह रहा था," टॉम ने जवाब दिया। "हमें निश्चित रूप से किसी तरह की पार्टी करनी चाहिए।"
"तुम क्या फोड़ने (plow owid) वाले थे?" हंस ने मासूमियत से पूछा।
"एक कीमा पाई (mince pie) से भरावन को बाहर निकालना, हैंसी।"
"तुम उन्हें कहाँ फोड़ने वाले थे, टॉम?"
"उन्हें तुम्हारे पेट में भर देना। एक दावत—एक भोज—संक्षेप में कहें तो पेट भरकर खाना—खाने के लिए कुछ, पनीर, सैंडविच, केक, पाई, पुडिंग, जैम, संतरे, केले, चर्बी, नमक, प्लम पुडिंग, टूथपिक, आइस-क्रीम, शलजम, और अन्य स्वादिष्ट व्यंजन," मस्ती करने वाले रोवर ने तेजी से कहा।
"आह, हाँ, मैं अब समझ गया, है ना! मुझे वे दावतें पसंद हैं। हम इसे किसी एक बेडरूम में अभी कर लें, क्यों?"
"यदि सब लोग तैयार हों," सैम ने कहा। "मैं अपनी ओर से इसके पक्ष में वोट देता हूँ।"
"मैं प्रस्ताव का समर्थन करता हूँ," टॉम ने तुरंत कहा। "सर्वसम्मति से यह निर्णय लिया गया है कि हम निकट भविष्य में किसी रात ग्यारह बजे स्कूल में दावत करेंगे।"
दावत का विचार सभी लड़कों को पसंद आया। उन्हें हॉल में नियमित भोजन के समय पर्याप्त खाना तो मिलता था, लेकिन किसी रात छिपकर शयनकक्ष में दावत करने के विचार में कुछ आकर्षण था। उन्होंने अतीत में ऐसी कई दावतें की थीं और वे काफी मनोरंजन का कारण बनी थीं।
"चलो स्टीमबोट लैंडिंग पर चलते हैं और देखते हैं कि क्या हमें पेल और सोबर में से कोई दिखाई देता है," डिक ने सुझाव दिया। "यदि सोबर इथाका जा रहा है तो वह संभवतः 'गोल्डन स्टार' से जाएगा।"
वे सेडरविले की मुख्य सड़क पर चल रहे थे तभी उन्होंने मुख्य कैंडी स्टोर के अंदर झाँका। वहाँ, सोडा फाउंटेन के सामने, हॉल का गुंडा और उसका साथी मौजूद थे। वे सोडा पी रहे थे और उस युवा लड़की से बात कर रहे थे जिसने उन्हें सेवा दी थी।
"अरे, वे यहाँ हैं!" सैम चिल्लाया और रुक गया।
जैसे ही उन्होंने अंदर देखा, उन्होंने टेड सोबर को काउंटर के ऊपर हाथ फैलाकर लड़की के बालों को पकड़ते हुए देखा। वह उसकी ओर देखकर मुस्कुरा रहा था जबकि वह खुद को उससे छुड़ाने की कोशिश कर रही थी।
"नीच कमीना!" डिक चिल्लाया। "वह हर उस व्यक्ति के साथ जितना हो सके उतना घृणित व्यवहार करने की कोशिश करता है जिससे वह मिलता है।"
"ओह, कृपया छोड़ दो!" खुले दरवाजे से लड़की की आवाज आई। "तुम मुझे चोट पहुँचा रहे हो!"
"चिंता मत करो, मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊँगा," सोबर ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया।
"लेकिन मैं—मैं नहीं चाहती कि मेरे बाल खींचे जाएँ," डरी हुई लड़की ने विनती की। "ओह, कृपया छोड़ दो, क्या तुम नहीं छोड़ोगे?"
"मैं चाहता हूँ कि तुम—" गुंडे ने शुरुआत की, लेकिन अपनी बात पूरी नहीं कर सका, क्योंकि उसी क्षण उसने डिक का हाथ अपने कान पर महसूस किया। फिर उसे एक झटका लगा जिससे उसे बहुत दर्द हुआ।
"आह!" वह चिल्लाया, और उसने लड़की को छोड़ दिया। "ओह, मेरा कान! डिक रोवर, तुमने ऐसा क्यों किया?"
"मैंने ऐसा तुम्हें तमीज सिखाने के लिए किया," डिक ने कड़ाई से उत्तर दिया। "सोबर, मुझे वास्तव में नहीं लगता था कि तुम इतने नीच हो सकते हो," उसने आगे कहा।
"मैं—मैं लड़की को चोट नहीं पहुँचा रहा था," गुंडे ने बड़बड़ाते हुए कहा। "और वैसे भी यह तुम्हारा काम नहीं है," उसने अचानक गुस्से में आकर जोड़ा।
"इसके बाद, तुम उसे परेशान नहीं करोगे।"
टेड सोबर ने एक पल के लिए डिक को घूरा। फिर उसने अपना सोडा का गिलास उठाया और उसे डिक के चेहरे पर फेंकने की कोशिश की। लेकिन सैम ने यह हरकत देख ली, गुंडे के हाथ को ऊपर की ओर धक्का दे दिया, और सोडा निक पेल के कान पर जा गिरा।
"अरे, रुको!" निक पेल चिल्लाया, जैसे ही सोडा उसकी गर्दन से नीचे बहने लगा। "तुमने ऐसा क्यों किया?"
"यह सैम रोवर की गलती थी," सोबर ने जवाब दिया।
"मेरी बिल्कुल नई कॉलर खराब हो गई!"
"इसका आरोप अपने साथी पर लगाओ," टॉम ने कहा।
"मैं तुम लोगों को देख लूँगा!" गुंडा चिल्लाया, और खाली सोडा गिलास डिक के सिर के ऊपर उठा लिया। लेकिन तभी टॉम बीच में कूद पड़ा और सोबर के हाथ से गिलास छीन लिया। इस बीच काउंटर के पीछे की लड़की और भी अधिक भयभीत हो गई थी और वह मदद मांगने के लिए स्टोर के पिछले हिस्से में दौड़ गई।
ऐसा लग रहा था कि शायद असली लड़ाई हो जाएगी, लेकिन कुछ ही सेकंड में स्टोर का मालिक हाथ में पोछा लेकर प्रकट हुआ। वह लड़की का पिता था, और उसने उसे बताया कि कैसे टेड सोबर ने उसे बालों से पकड़ लिया था।
"देखो यहाँ," कैंडी स्टोर के मालिक ने शुरू किया, और उसने गुंडे की तरफ अपना पोछा लहराया। फिर सोबर प्रतिष्ठान से पीछे हट गया और निक पेल ने भी ऐसा ही किया, और दोनों सड़क पर दौड़ते हुए निकल गए।
"तुम कैडेट्स का यहाँ आकर मेरी बेटी को परेशान करने का क्या मतलब है?" दुकानदार ने गुस्से में पूछा। "अगर तुम तमीज से नहीं रह सकते, तो बेहतर होगा कि तुम दूर रहो।"
"हमने आपकी बेटी को चोट नहीं पहुँचाई," सैम ने कहा।
"यहाँ मेरे भाई ने उसे परेशानी से बचाने के लिए जो कुछ हो सका, वह किया," टॉम ने कहा।
"ओह, मैं तुम कैडेट्स को जानता हूँ! तुम सब एक ही थाली के चट्टे-बट्टे हो!" दुकानदार बड़बड़ाया। "मैं चाहता हूँ कि तुम बाहर निकल जाओ—और वापस मत आना!"
"हाँ, लेकिन—" डिक ने शुरू किया।
"कोई 'लेकिन' नहीं, जवान आदमी। मैं चाहता हूँ कि तुम बाहर निकलो।"
"पिताजी, उसने दूसरे लड़के को मेरे बाल छोड़ने के लिए मजबूर किया," लड़की ने समझाया। "उसने दूसरे लड़के को कान से पकड़ लिया था।"
"वह हो सकता है, फैनी, लेकिन ये युवा खून सब एक जैसे हैं। मुझे उनका व्यापार नहीं चाहिए। उन्हें यहाँ से चले जाना चाहिए, और दूर रहना चाहिए।"
"चलो, दोस्तों," डिक ने कहा। "अगर हमें नहीं चाहा जा रहा है तो हम नहीं रहेंगे।" वह फिर से दुकानदार की ओर मुड़ा। "लेकिन मैं चाहता हूँ कि आप एक बात याद रखें: आपकी बेटी को परेशान करने में हमारा कोई हाथ नहीं था।"
"क्या उन्होंने सोडा के पैसे दिए?" आदमी ने अचानक पूछा।
"नहीं," लड़की ने जवाब दिया।
"तो फिर इस भीड़ को भुगतान करना होगा," दुकानदार ने अनुचित रूप से कहा। "वह कितने का था?"
"दस सेंट।"
"हमने कुछ नहीं खरीदा है और हम किसी चीज के लिए भुगतान नहीं करेंगे," सैम ने कहा।
"मैं एक सेंट भी नहीं दूँगा," सॉन्गबर्ड ने जोड़ा।
"यह एक अत्याचार है!" हंस भड़क उठा। "यदि तुमने हमें और अपमानित किया तो मैं पुलिस वाले को बुलाऊँगा!" और उसने नाराजगी से अपनी छाती फुलाई।
"ठीक है, तुम बाहर निकलो, और जल्दी करो!" आदमी चिल्लाया, और अपनी छड़ी उठाई। "मुझे दोबारा तुम में से किसी को यहाँ देखने की हिम्मत मत करना!"
"चिंता मत करो,—हम अपने पैसे कहीं और खर्च कर सकते हैं," टॉम ने कहा।
"जहाँ हमारे साथ अच्छा व्यवहार किया जाए," डिक ने जोड़ा, और कैंडी स्टोर से बाहर निकल गया।
बाहर आने के बाद, लड़कों ने दस मिनट तक स्थिति पर चर्चा की, लेकिन कोई संतोषजनक परिणाम नहीं निकला। दुकानदार के उनके प्रति व्यवहार से सभी नाराज थे, और टॉम चुपके से वापस जाकर उसके साथ कोई शरारत करना चाहता था, लेकिन डिक ने विरोध किया।
"इसे छोड़ो, टॉम। वह एक नीच आदमी है, बस।"
"खैर, मैं लोगों को दिखाने वाला हूँ कि वह कितना उदार है," टॉम ने एक अचानक मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "यहाँ कुछ मिनट इंतजार करो," और वह पास के एक स्टोर में दौड़ गया जहाँ स्टेशनरी बिकती थी। जब वह बाहर आया तो उसके हाथ में कागज की एक अच्छी-खासी शीट थी और साथ ही कई बड़े लाल सील भी थे।
"वह क्या है?" सैम ने पूछा।
"यह कैंडी दुकानदार की सामने वाली खिड़की के लिए एक साइन है।"
सावधानी के साथ टॉम वापस स्टोर पर गया। उसने देखा कि मालिक पिछले कमरे में था, और वहाँ आए कुछ ग्राहकों को आइस-क्रीम परोस रहा था। लड़की भी पीछे ही थी। टॉम ने तेजी से कागज की शीट को शो विंडो के नीचे चिपका दिया, और उसे चिपचिपी सीलों से मजबूती से लगा दिया। कागज पर लिखा था:
आज यहाँ आइस-क्रीम खरीदने वाली सभी युवा महिलाओं को गुलाबों के मुफ्त गुलदस्ते मिलेंगे। अंदर आइए!
"अब चलो थोड़ा मजा देखते हैं," टॉम ने कहा।
उन्हें ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ा। स्टीमबोट आ गई थी और कई यात्री सड़क पर ऊपर की ओर चल रहे थे। जल्द ही तीन लड़कियों और एक युवक के एक समूह ने साइन देखा।
"ओह, क्लारा," लड़कियों में से एक चिल्लाई। "इस मौसम में मुफ्त गुलाब, जरा सोचो!"
"चलो सीधे अंदर चलते हैं," युवक ने कहा, और स्टोर के अंदर रास्ता दिखाया। फिर एक और युवक एक लड़की के साथ आया और उन्होंने भी साइन पढ़ा और अंदर प्रवेश किया। जल्द ही दो बूढ़ी कुंवारी महिलाएं रुकीं और घोषणा पढ़ी।
"मुझे आइस-क्रीम बहुत पसंद है, एंजेलिना," एक ने कहा। "चलो अंदर चलते हैं और चॉकलेट लेते हैं और गुलदस्ते भी लेते हैं।" और वे भीड़ के पीछे अंदर चली गईं।
स्टोर में दो साइड खिड़कियां थीं, जिन्हें वेंटिलेशन के लिए नीचे से कुछ इंच खोला गया था, और कैडेट्स इन खिड़कियों के पास दबे पांव आए ताकि बातचीत सुन सकें। हर कोई क्रीम का ऑर्डर दे रहा था और खाना शुरू कर रहा था, और फिर गुलदस्तों के लिए पूछ रहा था।
"गुलदस्ते?" दुकानदार ने हैरान होकर पूछा।
"अरे, हाँ," उस युवक ने कहा जो तीन लड़कियों को लाया था।
"अगर आपको बुरा न लगे, तो मुझे जैक गुलाब चाहिए," एक युवती ने कहा।
"और मुझे अमेरिकन ब्यूटी पसंद हैं," दूसरी ने कहा।
"मुझे परवाह नहीं है कि मुझे किस प्रकार के मिलते हैं बस वह एक बड़ा गुच्छा होना चाहिए," तीसरी लड़की ने जोड़ा।
"तुम लोग किस बारे में बात कर रहे हो?" दुकानदार ने पूछा।
"हम उन गुलदस्तों के बारे में बात कर रहे हैं जिन्हें आप मुफ्त में दे रहे हैं," युवक ने कहा। उसने अपनी क्रीम लगभग पूरी खा ली थी और लड़कियों ने भी लगभग समाप्त कर ली थी।
"मैं कोई गुलदस्ता मुफ्त में नहीं दे रहा हूँ।"
"अरे, हाँ आप दे रहे हैं!" लड़कियां चिल्लाईं।
"बिल्कुल!" एक बूढ़ी कुंवारी महिला ने संदेह से कहा। "और मुझे बाकी किसी की तरह ही गुलाबों का अच्छा गुच्छा चाहिए।"
"मुझे भी," दूसरी बूढ़ी कुंवारी महिला ने जोड़ा।
"क्या तुम सब पागल हो?" दुकानदार ने पूछा। "मैं कुछ भी मुफ्त में नहीं दे रहा हूँ।"
"क्या!" युवक ने पूछा जो एक लड़की के साथ अंदर आया था। "आपका साइन ऐसा नहीं कहता। इस पर लिखा है 'आज यहाँ आइस-क्रीम खरीदने वाली सभी युवा महिलाओं को गुलाब के मुफ्त गुलदस्ते मिलेंगे।' आपको इस युवती को उसका गुलदस्ता देना होगा वरना मैं इस क्रीम के पैसे नहीं दूँगा!"
"वह साइन कहाँ है?" दुकानदार ने पूछा, और जब उसे बताया गया तो वह बाहर भागा और घोषणा को फाड़कर टुकड़ों में कर दिया। "यह एक—एक अत्याचार है! मैंने साइन नहीं लगाया था!"
इसके बाद कई मिनटों तक शब्दों का युद्ध चला। कोई भी खाई गई क्रीम के पैसे नहीं देना चाहता था, और चूंकि वह गुलदस्ते नहीं दे सका, इसलिए दुकानदार पैसे वसूल नहीं कर सका। गुस्से में उसने संभावित ग्राहकों को बाहर निकाल दिया और फिर उस व्यक्ति को खोजने लगा जिसने उसके साथ ऐसी शरारत की थी। लेकिन पुटनम हॉल के कैडेट्स उस इलाके से हट चुके थे और उन्होंने अपनी उपस्थिति न दिखने देने का पूरा ध्यान रखा।
अध्याय XV
एक आश्चर्यजनक उपहार
स्टीमबोट को सेडरविले में काफी माल चढ़ाना था, इसलिए वह आधे घंटे के अधिकांश समय तक छोटे डॉक पर रही। उस समय के दौरान रोवर्स और उनके दोस्तों ने टेड सोबर और निक पेल को गांव में घूमते देखा, लेकिन उनसे बात नहीं की।
"अरे, यहाँ कुछ नया है," सॉन्गबर्ड ने कहा, जब वे स्टोरों के पास से गुजरे। "एक डाइम म्यूजियम!"
"ऐसी चीज़ यहाँ कभी नहीं चलेगी," डिक की टिप्पणी थी। "इतने लोग नहीं हैं।"
"इसे केवल एक सप्ताह रहना है," सैम ने दरवाजे के ऊपर साइन पढ़ने के बाद कहा।
"क्या वाकई उनके संग्रह में सौ सांप हैं?" टॉम ने साइन पढ़ते हुए सोचा। "यदि ऐसा है, तो अगर पूरा झुंड बाहर निकल जाए तो कुछ मजा आएगा।"
"क्या तुम अंदर जाकर सांपों को देखना चाहते हो?" सॉन्गबर्ड ने पूछा।
"मैं नहीं," हंस ने उत्तर दिया। "अगर मैं इतने सारे गंदे जीवों को देखूँगा तो मैं एक महीने या सात दिनों तक सो नहीं पाऊँगा, है ना!" और वह कांप गया।
जब लड़के दूर जा रहे थे, तब उन्होंने अचानक पीछे देखा और टेड सोबर और निक पेल को तथाकथित "म्यूजियम" से बाहर निकलते देखा। गुंडा शो से जुड़े एक आदमी से बात कर रहा था, जो आमतौर पर बाहर खड़ा होकर "बार्किंग" करता था,—यानी, लोगों से अंदर आने और अंदर के अजूबों को देखने के लिए कहता था।
"सोबर उस आदमी को जरूर जानता होगा," डिक की टिप्पणी थी, लेकिन उसने इसके बारे में बाद में बहुत देर तक नहीं सोचा। थोड़ी देर बाद उन्होंने गुंडे को स्टीमबोट पर चढ़ते देखा, और निक पेल अकेले पुटनम हॉल के लिए वापस चल दिया।
लड़कों ने अपनी जरूरत की चीजें खरीदीं और स्कूल लौट आए। उन्होंने अगले दिन तक निक पेल को नहीं देखा, और फिर बाद वाले ने उन पर कोई ध्यान नहीं दिया। सोबर लगभग एक सप्ताह तक पुटनम हॉल नहीं लौटा। फिर वह बहुत विचारशील दिखाई दिया और उसने सभी रोवर लड़कों को एक चालाक, अटकलबाज तरीके से देखा।
"उसने हमारे खिलाफ कुछ ठान रखा है," टॉम ने कहा, लेकिन टेड सोबर ने रोवर्स के खिलाफ "कितना कुछ" ठान रखा था, यह अभी पता चलना बाकी था।
लड़के प्रस्तावित दावत के बारे में नहीं भूले थे, और यह व्यवस्था की गई थी कि यह अगले मंगलवार की रात को रोशनी बुझते ही रोवर्स और कुछ अन्य लोगों द्वारा कब्जे वाले शयनकक्ष में होगी। चुपचाप खबर फैला दी गई, और रोवर लड़कों को लगा कि केवल उनके करीबी दोस्त ही जानते हैं कि क्या चल रहा है, लेकिन वे गलत थे।
दुर्घटना से निक पेल ने लैरी कोल्बी और फ्रेड गैरीसन को दावत के बारे में बात करते हुए सुन लिया। यह तय हो चुका था कि लैरी और फ्रेड एक बड़ा किशमिश केक लाएंगे और दोनों लड़के सोच रहे थे कि वे इसे सेडरविले की बेकरी से शयनकक्ष तक बिना किसी के देखे कैसे ला सकते हैं।
"कोई बात नहीं, हम किसी तरह प्रबंधन कर लेंगे, अगर हमें रस्सी का उपयोग करना पड़ा तो भी," लैरी ने कहा।
"वे एक दावत करने वाले हैं," निक पेल ने कहानी लेकर टेड सोबर के पास दौड़ते हुए कहा। "हमें कैप्टन पुटनम को बताना चाहिए और उनके लिए चीजें खराब कर देनी चाहिए।"
"इससे हमें कोई फायदा नहीं होगा, निक," गुंडे ने उत्तर दिया। "कैप्टन रोवर्स के बारे में बहुत अधिक सोचते हैं—वह उन्हें ज्यादा सजा नहीं देंगे, खासकर इसलिए क्योंकि यह यहाँ उनका अंतिम सत्र है। मैं कुछ और सोचूँगा। मैं उनके साथ कुछ ऐसा करना चाहता हूँ जिसे वे जीवन भर याद रखें।"
"जब से तुम इथाका से लौटे हो, तुम रोवर्स के प्रति अतिरिक्त कड़वे लगते हो," पेल ने जिज्ञासा से कहा।
"क्या मैं हूँ? खैर, मेरे पास कड़वा होने का अच्छा कारण है," टेड सोबर ने गुर्राते हुए कहा। "बस मुझे अपनी सोचने की शक्ति का उपयोग करने दो, और मैं उन्हें ठीक कर दूँगा, और तुम इसे मत भूलना!"
उस रात गुंडे ने महत्वपूर्ण काम से सेडरविले जाने की अनुमति मांगी। वह अकेला गया, और शहर में पहुँचते ही सीधे पहले से उल्लिखित म्यूजियम की ओर दौड़ पड़ा। मालिक ने गांव में कोई व्यापार नहीं किया था और दूसरी जगह जाने वाला था।
जब टेड सोबर पुटनम हॉल लौटा तो उसके हाथ में एक भारी कार्डबोर्ड का डिब्बा था जिसे वह बहुत सावधानी से ले जा रहा था। इस डिब्बे को उसने खलिहान के एक कोने में, कुछ ढीली घास के बीच छिपा दिया।
"मैं अब रोवर्स को ठीक करने के लिए तैयार हूँ," उसने निक पेल से कहा। "अपना मुँह बंद रखो लेकिन अपनी आँखें खुली रखो।"
"तुम क्या करने वाले हो?"
"बस देखो और इंतजार करो।"
तय समय पर रोवर्स और उनके दोस्त दावत के लिए शयनकक्ष में जमा हुए। चिकन सैंडविच, केक, संतरे और नींबू पानी सहित ढेर सारी अच्छी चीजें मंगवाई गई थीं। टॉम ने सेडरविले के एक व्यापारी से आइस-क्रीम की कई ईंटें पैक करवाई थीं, और वे अब एक वॉशबेसिन में कुछ टूटी हुई बर्फ में रखी हुई थीं।
"कहना पड़ेगा, यह पुराने दिनों की याद दिलाता है," सैम ने कहा। "क्या तुम्हें याद है कि हमने यहाँ पहली दावत कब की थी, जब मम्प्स डर के मारे मर गया था?"
"वास्तव में मुझे याद है!" दूसरे छात्रों में से एक चिल्लाया। "अच्छे पुराने दिनों के नाम!" और उसने अपने होंठों तक नींबू पानी का गिलास उठाया।
थोड़ी ही देर में दावत पूरे जोर-शोर से चल रही थी। एक हॉल मॉनिटर को पहरा देना था, लेकिन टॉम ने उसे केक के एक टुकड़े, कुछ कैंडी और एक संतरे के साथ खरीद लिया था, और वह खुद को एक सामने के हॉलवे में रख रहा था, जहाँ वह सुन नहीं सकता था कि क्या चल रहा है।
"अगर शोर न होता, तो हम गाना गा सकते थे," सैम ने कहा। "जैसा कि है, मैं प्रस्ताव करता हूँ कि सॉन्गबर्ड 'मैरी हैड ए लिटिल काऊ' या कुछ ऐसा ही प्रेरक सुनाए।"
"मैं तुम्हें कविता की एक मूल पंक्ति दे सकता हूँ जिसे मैंने शीर्षक दिया है, 'व्हेन द ब्लॉसम्स फिल द ऑर्चर्ड, मौली डियर'," कविता बनाने वाले ने उत्तर दिया।
"हे भगवान, यह शीट म्यूजिक के नौ-सेंट के नए टुकड़े जैसा लगता है," डिक ने बुदबुदाया।
"क्या तुम इसे सीटी बजाकर सुना सकते हो?" टॉम ने सुझाव दिया। "यह बेहतर लग सकता है।"
"इसे फाइन-टूथ कॉम्ब (कंघी) पर बजाओ," लैरी ने सुझाव दिया।
"आइस-क्रीम के लिए कौन तैयार है?" टॉम ने सामान्य हंसी के बाद पूछा। "यह हमेशा के लिए सख्त नहीं रहने वाला है।"
सभी तैयार थे, और ईंटों को काटा गया, टुकड़ों को छोटी लकड़ी की प्लेटों पर रखा गया जो प्रदान की गई थीं, और चारों ओर घुमाया गया। फिर और केक और फल आए।
खुशी के माहौल के बीच अचानक दरवाजे पर एक अप्रत्याशित दस्तक हुई।
"वह कौन हो सकता है?" कई लोगों ने डर से फुसफुसाया।
"लाइट बंद करो!" टॉम ने कहा। "जो यहाँ के नहीं हैं, वे बेड के नीचे चले जाओ।" और उसने दावत के सबूतों को नजरों से दूर करना शुरू कर दिया, डिक और सैम ने उसकी मदद की।
कांपते दिलों के साथ मौज-मस्ती करने वालों ने दस्तक के दोहराए जाने का इंतजार किया, और कैप्टन पुटनम या पहले सहायक शिक्षक की आवाज सुनने का इंतजार किया।
"बार्टलेट हमें चेतावनी दे सकता था," फ्रेड ने फुसफुसाया। बार्टलेट वह मॉनिटर था जिसे रिश्वत दी गई थी।
दरवाजे पर कोई और दस्तक नहीं हुई, और न ही किसी ने अंदर आने की मांग की। लड़कों ने कई सेकंड तक इंतजार किया, हर कोई चिंता में सांस थामे हुए था।
"वह कौन हो सकता है?" सैम ने अपने सबसे बड़े भाई से पूछा।
"मुझे लगता है कि मुझे जाकर देख लेना चाहिए," डिक ने कहा। "हो सकता है कि बाकी लड़कों में से कोई कोई शरारत कर रहा हो।"
सावधानी के साथ वह हॉल के दरवाजे के पास गया और उसे खोला। केवल एक हल्की रोशनी जल रही थी, और उस पल के लिए वह कुछ नहीं देख सका। फिर उसकी नजर फर्श पर एक सफेद वस्तु पर पड़ी और उसने उसे उठा लिया। यह एक कार्डबोर्ड का डिब्बा था, जिसे एक मजबूत धागे से बांधा गया था।
"यह किसी तरह का मजाक होना चाहिए," उसने कहा, और डिब्बे को हाथों में लिए शयनकक्ष में वापस आया। "लाइट जलाओ और मुझे देखने दो कि यह क्या है।"
लाइटें जलाई गईं और कई लड़के उस सामान को खाने लगे जिसे नजरों से दूर कर दिया गया था। वे सभी उत्सुकता से कार्डबोर्ड के डिब्बे को देख रहे थे।
"यहाँ ऊपर एक कार्ड है," डिक ने कहा, और उसे पढ़ना शुरू किया। शिलालेख इस प्रकार था:
रोवर बॉयज़ को उनके दोस्तों, डोरा, ग्रेस और नेली की ओर से।
इसे अपने और दावत में शामिल अपने दोस्तों के बीच गुप्त रखें।
"उन्हें कैसे पता चला कि हम दावत करने वाले हैं?" सैम ने सवाल किया।
"और उन्होंने हॉल में डिब्बे की तस्करी कैसे की?" लैरी ने पूछा।
"इसे खोलो और देखो कि अंदर क्या है, डिक," टॉम ने कहा। "मैं शर्त लगाता हूँ कि उन्होंने हमारे लिए कुछ अच्छा भेजा है।"
"हो सकता है कि यह एक लोफ केक हो," फ्रेड ने कहा।
"या एक पुडिंग," हंस ने बात काटते हुए कहा। "मुझे चॉकलेट पुडिंग पसंद है, हाँ!"
"तुम डिब्बे में पुडिंग को बहुत अच्छे से पैक नहीं कर सकते," सॉन्गबर्ड ने टिप्पणी की।
डिब्बे को एक हाथ में पकड़कर, डिक ने धागा खोला और ढक्कन हटा दिया।
अगले ही पल उसने डर के मारे चिल्लाया और टॉम, जो पास ही था, उसने भी ऐसा ही किया और डर के मारे कुर्सी पर गिर पड़ा।
क्योंकि डिब्बे से एक असली, जीवित सांप सरक कर बाहर निकला, जो पूरा तीन फीट लंबा था, और जिसकी आँखें मोतियों जैसी और खतरनाक लग रही थीं!
अध्याय XVI
सांप की खोज
"यह एक सांप है!"
"और यह जीवित है!"
"सावधान रहो, नहीं तो वह तुम्हें काट लेगा!"
"वह रहा फर्श पर!"
ये और कई अन्य चीखें शयनकक्ष में गूंज उठीं क्योंकि कैडेट्स ने डिब्बे की सामग्री देखी। कई लोगों ने पीछे हटने की कोशिश की, और हंस टॉम के ऊपर जा गिरा और दोनों ढेर हो गए।
"तुम उस सांप को मुझे काटने मत देना!" जर्मन युवक दहाड़ा।
"हो सकता है कि वह जहरीला हो!" लैरी की ओर से आया। उसने बिस्तर पर छलांग लगाकर सुरक्षा की तलाश की थी।
सांप धीरे से डिब्बे से बाहर निकल आया था, और उसने कई लड़कों को घूरकर देखा। फिर उसकी ठंडी, मनके जैसी आँखें डिक पर टिक गईं और उसने एक भयानक फुफकार छोड़ी। यह सबसे बड़े रोवर के बर्दाश्त से बाहर था और उसने हड़बड़ी में डिब्बा और सांप नीचे गिरा दिए। सांप फिसलकर एक बिस्तर के नीचे ओझल हो गया।
"यह वाकई एक मजाक है," सैम ने बुदबुदाया। "पता नहीं किसने किया?"
"क्या तुम्हें लगता है कि लड़कियों ने सांप भेजा होगा?" लैरी ने पूछा।
"बिल्कुल नहीं," टॉम ने उत्तर दिया, जो उठ खड़ा हुआ था। "यह किसी दुश्मन का काम है।"
"सावधान! सांप हरकत में आ रहा है!" सैम चिल्लाया, और वह सही था; सरीसृप बिस्तर की ओट से निकल चुका था और कमरे में सोंगबर्ड की दिशा में तेजी से बढ़ रहा था।
वह तथाकथित कवि सांप महोदय से बहस करने के लिए नहीं रुका, बल्कि एक जोरदार चीख मारकर कोने में रखे एक छोटे स्टैंड के ऊपर कूद गया। स्टैंड कमजोर था और वह धड़ाम से नीचे गिर गया, जिसका मलबा सांप की पूंछ पर जा लगा। सांप घूमा और उसने सोंगबर्ड के पैर पर झपट्टा मारा, लेकिन वह युवक बहुत फुर्तीला था और उसने बिस्तर पर छलांग लगा दी।
"हमें उस सांप को मारना होगा," डिक ने कहा, जब वह सरीसृप एक पल के लिए वॉशस्टैंड के नीचे गायब हो गया। "अगर हमने ऐसा नहीं किया तो----"
धड़ाम! यह एक थाली थी जिसे सैम ने सांप पर दे मारा, जैसे ही उसका सिर एक पल के लिए दिखाई दिया। फिर जूतों, ब्रशों, थालियों और साबुन की एक टिकिया की बौछार हो गई। लेकिन सांप गंभीर रूप से घायल नहीं हुआ था। उसने भयानक फुफकार मारी और शयनकक्ष में एक तरफ से दूसरी तरफ दौड़ने लगा, जिससे सभी लड़कों को फर्नीचर पर चढ़ना पड़ा।
"इस शोर से स्कूल में हर कोई जाग जाएगा," डिक ने कहा, और वह सही था। लड़कों को दावत के सबूतों को रास्ते से हटाने का मुश्किल से ही समय मिला था कि उन्होंने दरवाजे पर दस्तक सुनी।
"सावधान रहना!" टॉम चिल्लाया। "अगर जान प्यारी है तो दरवाजा मत खोलना!"
"क्या बात है?" जॉर्ज स्ट्रॉन्ग की आवाज आई।
"एक सांप!" डिक ने उत्तर दिया, और फिर फुसफुसाते हुए कहा: "जल्दी करो लड़कों, बाकी का सामान रास्ते से हटाओ!"
उसके दोस्त समझ गए, और दावत के अवशेष पलक झपकते ही बिस्तर के कवर के नीचे छिपा दिए गए।
"क्या तुमने कहा कि वहां एक सांप है?" शिक्षक ने पूछा।
"हाँ, महोदय," सैम ने कहा। "वह अभी दरवाजे के बिल्कुल करीब है।" और उसने जो कहा वह सच था।
यह सोचकर कि सबसे छोटा रोवर मजाक कर रहा होगा, पहले सहायक शिक्षक ने सावधानी से दरवाजा खोला और शयनकक्ष में झांका। फिर उसने भी खतरे की एक चीख निकाली, क्योंकि सांप आगे की ओर लपका और ऐसा लगा जैसे उसके पैर में काटने वाला हो। पकड़े जाने से बचने के लिए वह पीछे हट गया, और दरवाजे को लगभग एक फुट खुला छोड़ दिया। इस खुले हिस्से से होकर सांप फिसला और अर्ध-अंधेरे गलियारे में गायब हो गया।
तब तक पुटनम हॉल में हंगामा मच चुका था, और लड़के यह जानने के लिए गलियारों में दौड़ रहे थे कि क्या कहीं आग लगी है या डकैती हुई है। जल्द ही कैप्टन पुटनम दिखाई दिए, जो एक ड्रेसिंग गाउन लपेटे हुए थे और उन्होंने चप्पलें पहन रखी थीं।
"सावधान, तुम सब!" जॉर्ज स्ट्रॉन्ग चिल्लाया। "यह एक सांप है और यह इस गलियारे में कहीं आजाद घूम रहा है।"
"एक सांप!" पुटनम हॉल के मास्टर ने आश्चर्य से कहा। "यह कहाँ से आया?"
"वह वहाँ शयनकक्ष में था। मैंने शोर सुना और देखने गया कि क्या बात है और सांप कमरे से बाहर निकल आया और उस दिशा में भाग गया," और जॉर्ज स्ट्रॉन्ग ने अपने हाथ से इशारा किया।
"हम्फ!" कैप्टन पुटनम ने बुदबुदाया। "इसकी जांच की जानी चाहिए। यह किस तरह का सांप था?"
"मुझे नहीं पता, महोदय, लेकिन यह कम से कम तीन फीट लंबा था, और मेरे पास से गुजरते समय इसने जोर से फुफकार मारी।"
"मुझे लगता है कि यह लड़कों की कुछ और शरारतें हैं। लेकिन यह हद से ज्यादा है, खासकर अगर सरीसृप जहरीला है।"
बत्तियाँ जलाई गईं और जितनी हो सके उतनी तेज कर दी गईं, और इसके बाद सभी गलियारों की तलाशी ली गई। जब कैडेट्स को पता चला कि वास्तव में एक सांप स्कूल में खुला घूम रहा है तो बहुत से डरपोक लड़के बुरी तरह घबरा गए।
"वह किसी को जहर दे सकता है और मार सकता है," एक लड़के ने कहा।
"ओह, मैं सांपों को बर्दाश्त नहीं कर सकता," दूसरे ने कहा। "अगर वह मेरे पास आया तो मुझे पक्का दौरा पड़ जाएगा।"
सांप की तलाश लगभग एक घंटे तक जारी रही, लेकिन कोई सफलता नहीं मिली। पेलेग स्नगर्स को शिकार में शामिल होने के लिए मजबूर होना पड़ा और वह लगभग गिर ही पड़े जब उन्होंने दूर कोने में एक स्टैंड के नीचे कुछ देखा।
"सांप! सांप!" वह चिल्लाए और भागने लगे। लेकिन उन्होंने जो देखा वह पुरानी खिड़की की एक रस्सी के अलावा कुछ नहीं था, और सामान्य उपयोग वाले इस व्यक्ति का इतना मजाक उड़ाया गया कि वह चुपचाप खिसक जाने में ही अपनी भलाई समझी।
"वह जरूर नीचे गया होगा," डिक ने कहा, और फिर नीचे तलाशी ली गई। यहाँ वेंटिलेशन के लिए कुछ खिड़कियाँ खुली छोड़ दी गई थीं, और कैप्टन पुटनम ने कहा कि संभव है कि सरीसृप उसी रास्ते से भाग गया हो। उन्हें इस पर पूरा यकीन नहीं था, लेकिन उन्हें लगा कि सांप जरूर जहरीला नहीं होगा, और वह उन छात्रों को शांत करने के लिए कुछ कहना चाहते थे जो डरपोक थे।
"सांप तुम्हारे कमरे में कैसे आया?" उन्होंने बाद में रोवर्स और उनके शयनकक्ष के साथियों से पूछा।
"यह इस डिब्बे में आया था," डिक ने उत्तर दिया, और संबंधित गत्ते का डिब्बा सामने लाया। "किसी ने दरवाजा खटखटाया और जब हमने खोला तो डिब्बा फर्श पर था।"
कैप्टन पुटनम ने डिब्बे और उस पर लिखे संदेश को देखा।
"तुम्हारी महिला मित्रों की पसंद अजीब होनी चाहिए," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।
"जाहिर है कि यह एक चाल थी--बस हमें डिब्बा लेने और खोलने के लिए उकसाने के लिए," टॉम ने उत्तर दिया।
"क्या तुम्हें किसी पर शक है, थॉमस?"
"खैर--बिल्कुल नहीं," शरारती रोवर ने धीरे से कहा।
"तुम्हें क्या कहना है, सैमुअल?"
"मुझे यकीन है कि मैं कल्पना नहीं कर सकता कि वह डिब्बा कौन भेज सकता है।"
"रिचर्ड, तुम इस बारे में क्या बता सकते हो?"
डिक रुका और एक लंबी सांस ली।
"मैं आपको अभी कुछ नहीं बता सकता, कैप्टन पुटनम," उसने धीरे से उत्तर दिया। "लेकिन मुझे कुछ अंदाजा है कि वह डिब्बा यहाँ कैसे आया। पर मैं किसी पर तब तक आरोप नहीं लगाना चाहूँगा जब तक मुझे पक्का पता न हो।"
"मिस्टर स्ट्रॉन्ग ने कहा कि सांप कम से कम तीन फीट लंबा था।"
"यह निश्चित रूप से उतना तो था ही।"
"क्या तुम्हें लगता है कि वह जहरीला सांप था?"
"वह रैटलस्नेक नहीं था, और न ही यह किसी ऐसे सांप की तरह था जो आमतौर पर हमारे देश के इस हिस्से में पाया जाता है, इस बात का मुझे यकीन है।"
"तो तुमने उसे अच्छी तरह देखा था?"
"हाँ।"
"मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि स्कूल के पास इतने बड़े सांप मिल सकते हैं।"
"मुझे पक्का यकीन है कि वह सांप यहाँ कभी नहीं पाया गया। अपनी यात्राओं के दौरान मैंने सांपों का थोड़ा अध्ययन किया है, और वह प्रजाति मेरे लिए अनजान थी।"
"मैं समझ गया।" पुटनम हॉल के मास्टर ने एक पल के लिए विचार किया। "खैर, यह बहुत अजीब है। लेकिन, चूंकि सांप गायब हो गया है, मुझे लगता है कि हमें एक बार फिर सोने के लिए चले जाना चाहिए। मुझे नहीं लगता कि हमें डरने की कोई बात है।"
स्कूल के शांत होने में एक घंटा लग गया। बहुत से लड़के बिस्तर पर जाने से डर रहे थे, और शिक्षक उन्हें दोष नहीं दे सकते थे। रोवर्स और उनके दोस्त स्थिति पर फुसफुसाहट में चर्चा करने के लिए एक साथ आए और साथ ही दावत के उन सभी निशानों को मिटा दिया जिन्हें इतनी अजीब तरह से बाधित किया गया था।
"डिक, तुम्हारा इस बारे में क्या सोचना है?" टॉम ने पूछा।
"मुझे लगता है कि टैड सोबर दोषी है, टॉम--लेकिन मैं कैप्टन पुटनम को ऐसा नहीं बताना चाहता था।"
"तुम्हें लगता है कि उसने वह सांप उस संग्रहालय से निकाला है?"
"मुझे ऐसा ही लगता है।"
"मैं भी ऐसा ही सोचता हूँ," सैम ने बात जोड़ते हुए कहा। "क्या तुम्हें याद नहीं कि वह उस बार्कर से कैसे बात कर रहा था, जैसे कि वे दोस्त हों? यह निश्चित रूप से सोबर ही था जिसने वह चाल चली।"
"अगर वह सोबर था तो हमें उससे बदला लेना चाहिए," सोंगबर्ड ने कठोरता से कहा। "एक सांप! उह, यह सोचकर ही मेरे रोंगटे खड़े हो जाते हैं।"
"क्या तुम उसके सम्मान में कोई कविता नहीं लिखना चाहते?" टॉम ने सूखे स्वर में पूछा। "शायद ऐसी हो सकती है:
"एक फुफकारता, फिसलता सांप ने स्कूल में मचाया था शोर; प्रत्येक लड़का था बुरी तरह डरा कि हो न जाए कहीं काटने पर जोर!"
"तुम मजाक कर सकते हो अगर चाहो, लेकिन मुझे लगता है कि यह कोई हंसी की बात नहीं है," फ्रेड ने कहा। "मान लो कोई लड़का सो जाता है और जागने पर पता चलता है कि वह सांप उसके ऊपर रेंग रहा है! उफ़! दुःस्वप्नों के बारे में तो बात ही मत करो!"
"यह निश्चित रूप से किसी को अजीब महसूस कराएगा," सैम ने उत्तर दिया। "लेकिन सुनो डिक, अगर तुम पक्का हो कि सोबर ने ही ऐसा किया है, तो हम उसे उसी की चाल से जवाब क्यों नहीं दे सकते?"
"मैं तैयार हूँ, लेकिन यह कैसे किया जा सकता है?"
"कल रात तक इंतजार करो और मैं तुम्हें दिखाऊंगा," सबसे छोटे रोवर ने उत्तर दिया। "यानी, अगर इस बीच सांप पकड़ा न गया।"
"क्या तुम्हारे पास बदला लेने की कोई योजना है?" लैरी ने पूछा।
"हाँ।"
"तो फिर आगे बढ़ो," हंस ने कहा। "अगर वह सोबर लड़का दोषी है तो उसे समुद्र की गहराई में लटका देना चाहिए!"
"बस इंतजार करो, और हम मिस्टर टैड सोबर को ठीक कर देंगे," डिक ने उत्तर दिया। "वह सोचेगा कि उसने कभी सांप देखा ही नहीं।" उसे थोड़ा आभास था कि उसके भाई सैम के दिमाग में क्या करने का विचार है।
अध्याय XVII
स्कूलरूम में एक हलचल भरा दृश्य
सांप की तलाश अगले पूरे दिन जारी रही, लेकिन कोई सफलता नहीं मिली। तब तक उत्तेजना कम हो गई थी और बहुत से कैडेट्स ने इस घटना के बारे में सब कुछ भुला दिया था। कुछ ने कहा कि यह कोई मजाक रहा होगा और वे जॉर्ज स्ट्रॉन्ग की पीठ पीछे हंसे।
"यह टॉम रोवर की चालों में से एक है," एक छात्र ने कहा। "मैं शर्त लगा सकता हूँ कि वह मिस्टर स्ट्रॉन्ग और कैप्टन पुटनम पर मन ही मन हंस रहा है।"
"क्या तुम्हें लगता है कि वह जीवित सांप था?" दूसरे ने पूछा।
"नहीं, यह शायद धागे से बंधा हुआ कोई खिलौना था।"
अपने कमरे की गोपनीयता में टैड सोबर और निक पेल उस उत्तेजना पर जोर-जोर से हंसे जो उन्होंने पैदा की थी--यानी, पेल हंसा और बदमाश उसके साथ हंसा। लेकिन सोबर, इन सबके पीछे, चिंतित था।
सच तो यह था कि उसने उम्मीद की थी कि सांप को मार दिया जाएगा। जिस आदमी ने उसे वह सरीसृप बेचा था, उसने कहा था कि यह मध्य अमेरिका का है और जहरीला है, लेकिन यह भी जोड़ दिया था कि सांप बीमार है और किसी को कोई नुकसान पहुंचाने की संभावना नहीं है। सोबर को इस बात की परवाह नहीं होती अगर डिक या उसके भाई सांप द्वारा काटे जाते, लेकिन सरीसृप का आजाद घूमना एक अलग कहानी थी।
"क्या तुम्हें लगता है कि वह इतना जहरीला होगा कि किसी को मार दे?" पेल ने अचानक पूछा, और बोलते समय वह गंभीर हो गया।
"ओह, नहीं, बिल्कुल नहीं," बदमाश ने उत्तर दिया, लेकिन बोलते समय उसने अपना चेहरा दूसरी तरफ मोड़ लिया। उसने सांप के लिए पाँच डॉलर दिए थे और अब वह उसकी मौत सुनिश्चित करने के लिए उतनी ही राशि देने को तैयार था।
दोपहर में सैम प्रयोगशाला की दीवार पर लटके सरीसृपों के एक छोटे से बक्से की ओर ले गया। इसमें एक भरा हुआ (स्टफ्ड) सांप था जो लगभग उस सांप के आकार का था जो गायब हो गया था।
"मुझे लगता है कि हम उससे सोबर और पेल को डरा सकते हैं," उसने अपने भाइयों से कहा।
"खैर, हम कोशिश कर सकते हैं," टॉम ने उत्तर दिया, जो तुरंत योजना में शामिल हो गया।
"हमें सावधानी बरतनी होगी कि हम क्या कर रहे हैं," डिक ने जोड़ा। "अन्यथा, वे दोनों सूंघ लेंगे कि कुछ गड़बड़ है।"
उन्होंने इस मामले पर चर्चा की, और बिना किसी के देखे सांप को ऊपर ले जाने में कामयाब रहे। फिर उन्होंने बदमाश और उसके साथियों के शयनकक्ष का दौरा किया और फर्श पर और अन्य जगहों पर कुछ मजबूत काले धागे बांध दिए। उसके बाद उन्होंने सोंगबर्ड और अपने अन्य दोस्तों को बताया कि क्या किया गया है।
उस रात सोबर, पेल और उनके दोस्त हमेशा की तरह सोने चले गए। लेकिन जैसे ही उन्होंने बत्तियाँ बुझाईं, उन्होंने दरवाजे के पास फर्श पर एक अजीब सी सरसराहट की आवाज सुनी।
"वह क्या है?" पेल ने पूछा, जो घबराने वाला स्वभाव का था।
"मुझे नहीं पता, यकीन मानो," सोबर ने उत्तर दिया।
सरसराहट जारी रही, और कुछ ऐसा लगा जैसे फर्श पर हिल रहा हो। यह सोचते हुए कि वह क्या हो सकता है, बदमाश उठा और बत्ती जला दी। फिर उसने एक चीख मारी और पीछे कूद गया।
"सांप!"
"वह कहाँ है?" पेल चिल्लाया, जो सीधा बिस्तर पर बैठ गया और डर के मारे उसके बाल खड़े हो गए।
"वह रहा, कोने में।"
"सांप! सांप!" कमरे के अन्य लड़के चिल्लाए, और कुछ इतने डर गए कि वे बिस्तर के कपड़ों के नीचे घुस गए।
बत्ती इतनी तेज नहीं थी कि साफ-साफ देख सकें, और किसी में भी और रोशनी करने का साहस नहीं था। सोबर कमरे के बीच में खड़ा था और जैसे ही उसने ऐसा किया, सांप अचानक हवा में उड़ता हुआ सीधा उस पर आता दिखाई दिया।
"ओह!" वह चिल्लाया। "दूर जाओ!" और वह अपने बिस्तर पर गिर पड़ा और ऊपर से कंबल ओढ़ लिया। उसने महसूस किया कि सरीसृप बिस्तर पार कर गया है और वह वहाँ नश्वर भय में कांपता रहा। फिर उसने फर्श पर कुछ हिलने की आवाज सुनी।
"वह सांप मुझे काट कर रहेगा!" उसने खुद से बुदबुदाया। "ओह, मैं इसे स्कूल में क्यों लाया!"
"कोई कैप्टन पुटनम को बुलाओ!" निक पेल की तरफ से आवाज आई। वह इतना डरा हुआ था कि बमुश्किल बोल पा रहा था।
दरवाजे के पास आग लगने की स्थिति में इस्तेमाल के लिए एक आपातकालीन घंटी थी, और इसे लड़कों में से एक ने छू लिया। तुरंत अलार्म बज उठा, और कुछ ही मिनटों में गलियारे पिछली रात की तरह छात्रों से भर गए, जबकि कुछ शिक्षक और पेलेग स्नगर्स अपने हाथों में रासायनिक अग्निशामक लेकर दिखाई दिए।
"आग कहाँ लगी है?"
"क्या मैं सीडरविले फायर विभाग के लिए फोन करूँ?"
"क्या कोई झुलसा है?"
"यह किस कमरे में है?"
ये कुछ प्रश्न थे जो पूछे गए। फिर कैप्टन पुटनम घटनास्थल पर पहुंचे।
"यह फिर से वही सांप है!" कैडेट्स में से एक ने विलाप किया, जो अब अपने बिस्तर पर सीधा खड़ा था, उसकी आँखें सिर से बाहर निकल रही थीं।
"क्या तुम्हें यकीन है?"
"हाँ, सांप यहाँ है," टैड सोबर ने उत्तर दिया। "अरे, यह तो सीधे मेरे बिस्तर के ऊपर से कूद गया!"
"उसने मुझे चेहरे पर काटने की कोशिश की!" निक पेल की तरफ से आवाज आई, जो इतना उत्तेजित था कि उसे पता ही नहीं था कि वह क्या कह रहा है।
और बत्तियाँ जलाई गईं, और कैप्टन पुटनम शॉटगन लेने चले गए।
"अगर मुझे वह दिखाई दिया, तो मैं उसे टुकड़े-टुकड़े कर दूंगा," उन्होंने जॉर्ज स्ट्रॉन्ग से कहा।
एक लंबी तलाशी ली गई, और फिर शयनकक्ष के एक कोने से अचानक एक चीख सुनाई दी।
"वह रहा!"
"उसे गोली मार दो, कैप्टन पुटनम!"
हॉल के मास्टर ने निशाना साधा और धीरे से आगे बढ़े। फिर उन्होंने अचानक अपनी शॉटगन की नली नीचे गिरा दी, आगे बढ़े, और सांप को पूंछ से पकड़ लिया।
"यह एक भरा हुआ (स्टफ्ड) सांप है," उन्होंने कहा। "यह प्रयोगशाला के बक्से में रहता है।"
"एक भरा हुआ सांप?" टैड सोबर ने पूछा, और जब उसे सच्चाई का पता चला तो वह स्कूल का सबसे क्रोधी लड़का बन गया।
"इधर देखो," हॉल के मास्टर ने डिक की ओर मुड़ते हुए कहा। "क्या तुमने कल रात यही देखा था?"
"नहीं, महोदय," त्वरित उत्तर मिला। "हमने जो देखा वह एक असली, जीवित सांप था।"
"बिल्कुल था," जॉर्ज स्ट्रॉन्ग ने कहा।
"क्या आपको यकीन है कि यह प्रयोगशाला के बक्से से है, कैप्टन पुटनम?" एंड्रयू गारमोर, जो शिक्षकों में से एक थे, ने पूछा।
"हाँ, मैं इसे अच्छी तरह जानता हूँ। इसके अलावा, यहाँ इस पर लेबल लगा है।"
"खैर, मैंने आज सुबह जल्दी ही बक्से को देखा था और वह हमेशा की तरह भरा हुआ था।"
"यह मेरे साथ एक चाल है!" टैड सोबर ने गुस्से में दहाड़ लगाई। "बस इंतजार करो, मैं किसी न किसी से इसका बदला जरूर लूंगा!" और उसने रोवर्स की तरफ तीखी नजरों से देखा।
"सोबर को सांप जरूर पसंद हैं--मैंने उसे एक दिन सीडरविले के संग्रहालय में देखा था," डिक ने उत्तर दिया, और बदमाश को साहसपूर्वक देखा। इस पर सोबर का चेहरा लाल हो गया और वह चुपचाप खिसक गया।
"तुम सब बिस्तर पर जाओ," कैप्टन पुटनम ने सख्ती से कहा। "मैं सुबह इसकी जांच करूँगा।"
पिछली रात की तरह, स्कूल को शांत होने में काफी समय लगा। रोवर भाइयों और उनके दोस्तों ने इस चाल की सफलता पर खूब हंसी-मजाक किया।
"बाप रे! लेकिन सोबर कितना गुस्सा है," फ्रेड ने कहा। "तुम्हें सावधान रहना होगा, वह बदला लेने के लिए कुछ भी कर सकता है।"
अगले दिन की घोषित जांच पूरी नहीं हो सकी, क्योंकि कैप्टन पुटनम को किसी जरूरी काम के लिए बाहर जाना पड़ा। इस प्रकार दो दिन बीत गए, और अधिकांश छात्रों द्वारा सांप की घटना को फिर से भुला दिया गया।
अगले दिन हॉल के मास्टर वापस आए और कहा कि वह स्कूल सत्र के बाद उस दोपहर अपनी जांच शुरू करेंगे।
"और मैं तुम्हें एक बात बता दूँ," उन्होंने घोषणा की। "जिस किसी ने भी उस असली सांप को इस अकादमी में लाया है, उसे इसके लिए भुगतना होगा।"
उस दोपहर कक्षाओं में से एक में कुछ छात्र इतिहास का पाठ पढ़ रहे थे कि अचानक हवा में एक जोरदार चीख गूंजी और निक पेल को अपनी सीट से उछलते हुए और अपनी डेस्क से ऐसे दूर भागते हुए देखा गया जैसे कोई राक्षस उसके पीछे पड़ा हो।
"यह क्या है, पेल?" शिक्षक ने पूछा।
"वह--वह सांप!" निक कराह उठा। "ओह, मैं तो मर गया!"
"वह कहाँ है?" बीस आवाजों ने पूछा।
"मेरी डेस्क में! उसने अभी मेरे हाथ में काटा है! ओह, मैं मर गया, मैं जानता हूँ मैं मर गया हूँ!" और निक पेल अपने डर से सिर से पैर तक कांप रहा था।
निक की डेस्क में सांप होने की घोषणा को उपस्थित लड़कों ने विभिन्न तरीकों से लिया। कुछ को लगा कि यह असली सांप होना चाहिए और दूसरों को लगा कि यह केवल एक चाल हो सकती है। सावधानी के साथ शिक्षक ने स्केल (रूलर) लेकर डेस्क की ओर रुख किया। फिर फुफकारने की आवाज आई और सांप ने अपना सिर बाहर निकाला।
"यह जीवित है!" एक दर्जन कैडेट्स चिल्लाए।
"इसे मारो! इसे मारो!"
"तुम जाओ और इसे मारो!"
"मेरे पास कुछ नहीं है।"
"मेरे पास भी नहीं है।"
"इस पर किताब फेंको," टॉम ने सुझाव दिया, और अपनी सीजर (Caesar) पुस्तक दे मारी। उसका निशाना सटीक था और सांप की गर्दन पर चोट लगी और वह फर्श पर गिर पड़ा। फिर लड़कों ने सरीसृप पर किताबें, स्केल और स्याही की दवातें फेंकी, और वह एक कोने में फंस गया। डिक ने एक बड़ी भूगोल की किताब उठाई, उसे सांप के ऊपर गिरा दिया, और उस पर खड़ा हो गया। सरीसृप छटपटाया, लेकिन भाग नहीं सका, और कुछ ही सेकंड में वह मर गया।
"यह उस सांप का अंत है," सैम ने राहत की सांस लेते हुए कहा। "और मैं इसके लिए बहुत खुश हूँ।"
"मैं जहर खा गया हूँ! मैं जहर खा गया हूँ!" निक पेल चिल्लाया। "देखो, मेरा हाथ अभी से सूज रहा है!"
"क्या तुम्हें लगता है कि उसे वास्तव में काटा गया है?" टॉम ने फुसफुसाया।
"ऐसा ही लग रहा है," डिक ने उत्तर दिया। "बहुत बुरा हुआ--अगर सांप वास्तव में जहरीला था।"
तब तक कैप्टन पुटनम अंदर आ चुके थे। उन्होंने मरे हुए सांप की तरफ देखा और चौंक गए।
"क्या उस चीज ने तुम्हें काटा, पेल?" उन्होंने पूछा।
"हाँ, महोदय, यहीं--हथेली में," संबोधित युवक चिल्लाया। "देखो यह कैसे सूज रहा है।"
"मैं तुरंत डॉक्टर के लिए फोन करता हूँ। मेरे कार्यालय में आओ और मैं देखूँगा कि मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ।"
निक को निश्चित रूप से काटा गया था और अब हाथ अपने सामान्य आकार से दोगुना हो गया था, जबकि दर्द तीव्र था। लड़का पत्ते की तरह कांप रहा था।
"मैं जहर खा गया हूँ, मैं जानता हूँ!" वह विलाप किया। "यह सब टैड सोबर की गलती है! ओह, अगर मैं मर जाऊं!" और फिर अचानक वह ऐंठन के साथ फर्श पर गिर पड़ा।
अध्याय XVIII
जिसमें टैड सोबर गायब हो जाता है
निक पेल के पास खड़े सभी लोग लड़के को फर्श पर गिरते देखकर हैरान रह गए। कैप्टन पुटनम और डिक रोवर ने उसे उठाया। उसकी आँखें भयानक रूप से घूम रही थीं और उसके जबड़े ऐसे झटके के साथ खुल और बंद हो रहे थे कि यह घिनौना लग रहा था।
"उसके साथ निश्चित रूप से कुछ गलत है," सैम ने टॉम से फुसफुसाकर कहा।
"हाँ, अगर वह केवल डरा होता तो वह इस तरह व्यवहार नहीं करता," उत्तर मिला। "और उसका हाथ देखो!"
"हम उसे ऊपर के अतिरिक्त बेडरूम में ले जाएंगे," कैप्टन पुटनम ने कहा। "और, मिस्टर स्ट्रॉन्ग, यह सुनिश्चित करें कि हमें जितनी जल्दी हो सके यहाँ एक डॉक्टर मिल जाए। उनसे फोन पर कहें कि यह सांप के जहर का मामला है, और उनसे पूछें कि हमें क्या करना चाहिए।"
निक पेल को ऊपर ले जाया गया। तब तक उसने हिलना-डुलना बंद कर दिया था और उसे सहारा देने वालों के हाथों में वह लट्ठे की तरह पड़ा था।
कई लोगों ने उसे टैड सोबर का नाम लेते सुना था और सभी ने बदमाश को पूछताछ भरी नजरों से देखा। सोबर बुरी तरह पीला पड़ गया था, लेकिन एक साहसी चेहरा बनाए रखने में कामयाब रहा।
"मैं दोषी नहीं हूँ," उसने शिक्षकों में से एक के सवाल के जवाब में कहा। "मैंने पेल की डेस्क में सांप नहीं रखा था।"
"क्या तुम सांप को स्कूल में लाए थे?"
"बिल्कुल नहीं," बदमाश ने निर्लज्जता से उत्तर दिया। उसने तय कर लिया था कि वह "मुसीबत" से दूर रहेगा, भले ही ऐसा करने के लिए उसे झूठ ही क्यों न बोलना पड़े।
सीडरविले के डॉक्टर फ्रेमली को तुरंत कॉल भेजा गया और वह उतनी जल्दी आ गए जितनी जल्दी उनकी घोड़ी उन्हें ला सकती थी। केवल शिक्षकों और चिकित्सक को ही पेल के साथ बेडरूम में जाने की अनुमति थी, इसलिए कैडेट्स को नहीं पता था कि क्या हुआ।
"यह दिन के उजाले जितना साफ है," डिक ने अपने भाई और उसके दोस्तों से कहा। "सॉबर को वह सांप मिला और उसने उसे बॉक्स में डाल दिया। इसीलिए पेल ने कहा था कि वह दोषी है।"
"लेकिन सॉबर ने एक शिक्षक से कहा कि वह सांप को हॉल के अंदर नहीं लाया था," सोंगबर्ड ने जवाब दिया।
"मुझे उस पर विश्वास नहीं है," टॉम ने कहा।
"मुझे भी नहीं," सैम ने जोड़ा। "वह एक खराब अंडा है, अगर कभी कोई था तो।"
निक पेल को ज़हर दिए जाने की घटना ने पूरे स्कूल पर उदासी छा दी, और न तो शिक्षक और न ही छात्र अपने पाठों में ध्यान लगा पाए। डॉक्टर दो घंटे तक पीड़ित के साथ रहे, और जब वे बाहर आए तो वे बहुत गंभीर दिख रहे थे।
"वह खतरे से बिल्कुल भी बाहर नहीं है," चिकित्सक ने घोषणा की। "लेकिन हमें उम्मीद रखनी चाहिए। मुझे लगता है कि उसके माता-पिता को सूचित किया जाना चाहिए।"
ऐसा ही किया गया, और मिस्टर और मिसेज पेल अगले ही दिन अपने बेटे को देखने आए। उन्होंने उसे बुखार में और होश खोए हुए पाया, जो लगातार चिल्ला रहा था कि सॉबर सांप को ले जाए।
"रिचर्ड, मैं तुमसे मिलना चाहता हूँ," कैप्टन पुटनम ने उस शाम कहा, और डिक को अपने निजी कार्यालय में ले गए। वहाँ उन्होंने जानना चाहा कि सबसे बड़े रोवर को सांप की घटना के बारे में क्या पता है।
"कैप्टन पुटनम, मैं आपको शुरू से अंत तक सब कुछ बताऊंगा," डिक ने जवाब दिया। "अगर मुझे भुगतना है तो मैं अपनी सजा स्वीकार करूँगा, और टॉम और सैम कहते हैं कि वे भी ऐसा करने के लिए तैयार हैं।" और इसके बाद डिक ने बुली और पेल के साथ हुई परेशानी का विवरण बताया, और यह भी कि कैसे उसने और उसके भाइयों और सोंगबर्ड और हंस ने सॉबर और पेल को संग्रहालय में देखा था जहाँ सांप थे। फिर उसने दावत के बारे में बताया, और कैसे सांप बॉक्स में पाया गया था।
"मैंने बॉक्स रख लिया है," उसने आगे कहा, "और यदि आप चाहें तो लिखावट देख सकते हैं। मुझे लगता है कि यह टेड सॉबर की लिखावट है, हालाँकि थोड़ी छिपाई गई है।"
बॉक्स पर लिखे पते की जांच हॉल के मास्टर द्वारा की गई, जिन्होंने टेड सॉबर द्वारा लिखी गई कई रचनाएँ मंगवाईं। जब बुली को जॉर्ज स्ट्रॉन्ग को रचनाएँ सौंपनी पड़ीं, तो वह बहुत परेशान हुआ।
"वह किस लिए है?" उसने अपने चेहरे पर त्योरी चढ़ाते हुए पूछा।
"कैप्टन पुटनम को उनकी ज़रूरत है," शिक्षक ने उत्तर दिया, और इससे अधिक कुछ नहीं कहा।
बेचैन आँखों से बुली ने देखा कि पहला सहायक रचनाओं के साथ कार्यालय में गायब हो गया। फिर, यह सुनिश्चित करने के लिए कि कोई उसे देख नहीं रहा है, वह दरवाजे की ओर दबे पाँव गया और अपना कान कीहोल पर लगा दिया। उसने जो सुना उससे उसकी घबराहट और बढ़ गई।
"यह बिना किसी संदेह के सॉबर की लिखावट है," कैप्टन पुटनम ने रचनाओं की तुलना बॉक्स के कवर पर लिखे पते से करने के बाद कहा। "मुझे आश्चर्य है कि क्या उसे पता था कि सांप जहरीला है?"
"शायद निक पेल यह बता सके--अपनी परेशानी से उबरने के बाद," डिक ने उत्तर दिया।
"बशर्ते वह इससे उबर जाए, रिचर्ड।"
"क्या आपको नहीं लगता कि वह ठीक हो जाएगा?" डिक ने घबराहट में चिल्लाकर पूछा।
"हो सकता है कि वह न हो। यह बहुत गंभीर मामला है, जैसा कि डॉक्टर फ्रेमली ने मुझे बताया है।"
"मिस्टर पेल इस बारे में क्या कहते हैं?"
"वह चाहते हैं कि मैं जांच करूँ। उनका कहना है कि वह इस मामले में किसी को गिरफ्तार करवा सकते हैं--और मैं उन्हें दोष भी नहीं दे सकता। यह एक नीच काम था--स्कूल के अंदर एक जहरीला सांप लाना।"
गिरफ्तारी का जिक्र होते ही टेड सॉबर ने अपने दांत मजबूती से भींच लिए।
"मुझे लगता है कि अब मेरे लिए यहाँ से खिसक लेने का समय आ गया है," वह बुदबुदाया। "शायद बेहतर होगा कि मैं चला जाऊं और अंकल सिड के पास पहुँच जाऊं।" और वह चुपचाप अपने कमरे की ओर चला गया। वह वहाँ लगभग दस मिनट रुका, फिर बाहर निकला और पीछे के रास्ते से चला गया, उसकी बांह के नीचे एक ठीक-ठाक आकार की गठरी थी।
कार्यालय में साक्षात्कार समाप्त होने पर कैप्टन पुटनम ने टेड सॉबर को बुलवाया। मॉनिटरों में से एक उस काम के लिए गया और एक घंटे के एक चौथाई हिस्से में इस जानकारी के साथ वापस आया कि युवक नहीं मिला।
"क्या उसे परिसर से बाहर जाने की अनुमति थी?" कैप्टन ने शिक्षकों से पूछा।
"मेरे द्वारा नहीं," एक के बाद एक शिक्षक ने कहा।
फिर पेलेग स्नगर्स को बुली को खोजने के लिए बाहर भेजा गया और वह जल्द ही इस जानकारी के साथ वापस आया कि सॉबर परिसर के आसपास नहीं है, बल्कि दो कैडेटों द्वारा सीडरविले की दिशा में जाते हुए देखा गया है। सॉबर ने कैडेटों में से एक को हॉल के मास्टर के लिए एक नोट दिया था। वह इस प्रकार था:
"बहुत ज़रूरी मामले में गाँव जाना पड़ा। वापस आने पर समझा दूंगा.--टी. सॉबर।"
"शायद वह उस सांप के बारे में पता लगाने गया हो," टॉम ने सुझाव दिया।
"वह कैसे सकता है?" उसके छोटे भाई ने कहा। "संग्रहालय का रक्षक तो कहीं और चला गया है।"
"टेड को पता हो सकता है कि वह कहाँ गया है," लैरी ने कहा।
पूरा दिन बीत गया और बुली दिखाई नहीं दिया। तब कैप्टन पुटनम गाँव गए और उसे खोजने का प्रयास किया, लेकिन सफलता नहीं मिली। उन्हें पता चला कि संग्रहालय वाले व्यक्ति ने अपना सामान बोस्टन भेज दिया है।
"वह भाग गया है," हॉल के मास्टर ने मिस्टर पेल और जॉर्ज स्ट्रॉन्ग से कहा। "मुझे अब विश्वास है कि वह दोषी था। लेकिन चूंकि निक को इसके बारे में पता था, इसलिए उसका भी इसमें कुछ न कुछ हाथ रहा होगा," उन्होंने आगे कहा।
"मुझे उम्मीद है कि मेरा बेटा ठीक हो जाएगा," मिस्टर पेल ने गहरी आह भरते हुए उत्तर दिया। लेकिन दिन बीतते गए और निक पेल की हालत अभी भी खराब बनी रही, वह बहुत कमजोर था और अधिकतर समय होश में नहीं रहता था। अपने होश के अंतराल के दौरान उसने बताया कि कैसे सॉबर ने पाँच डॉलर में सांप खरीदा था, मालिक का कहना था कि वह बीमार है और निकट भविष्य में मर सकता है। उसने आगे कहा कि बुली ने कहा था कि उसे उम्मीद है कि सांप रोवर्स में से किसी एक को काटेगा।
"मैं नहीं चाहता था कि वह सांप का इस्तेमाल करे," पीड़ित ने कहा, "लेकिन उसने जोर दिया, और मुझसे कहा कि इस बारे में अपना मुंह बंद रखूं।" उसके बाद बेचारा निक फिर से बड़बड़ाने लगा और उसे शांत रखने के लिए दवा देनी पड़ी। उसके ठीक रहने के दौरान उसे पुटनम हॉल से लगभग आधा मील दूर स्थित एक घर में ले जाया गया, जहाँ उसे पूर्ण शांति मिल सके। उसके पिता वापस अपने काम पर चले गए, लेकिन उसकी माँ अपने बेटे की देखभाल करने के लिए वहीं रुक गईं।
थैंक्सगिविंग की छुट्टियाँ अब नजदीक थीं, लेकिन रोवर लड़कों ने हॉल में ही रहने और क्रिसमस तक घर न जाने का फैसला किया। इसके अलावा, वे स्टैनहोप कॉटेज में पार्टी की तैयारी कर रहे थे, जो अगली बुधवार की शाम को होने वाली थी। उन्होंने डोरा, नेली और ग्रेस को कई बार देखा था, और सभी ने "अब तक का सबसे अच्छा समय" बिताने की तैयारी कर ली थी, जैसा कि लड़कियां कहती थीं। कैप्टन पुटनम ने लड़कों को कैरीऑल ले जाने की अनुमति दे दी और उन्हें पार्टी के दिन शाम छह बजे स्कूल छोड़ने की इजाजत दी।
"हुर्रे! हम चल पड़े!" टॉम चिल्लाया, जैसे उसने चाबुक उठाया और उसे जोर से चटकाया। "सब लोग पकड़े रहो! पेलेग, टीम को सुस्त मत होने देना," उसने ड्राइवर से कहा।
"और तुम उन्हें भागने के लिए मजबूर मत करना, मास्टर टॉम," ड्राइवर ने गंभीरता से उत्तर दिया।
"यह काफी लंबा रास्ता है और हम देर नहीं करना चाहते," डिक ने कहा। "इसलिए जितनी जल्दी हो सके आगे बढ़ो।"
"बताओ, टब्बी, तुम्हारी स्टोवपाइप हैट कहाँ है?" सैम ने उस दिखावटी कैडेट से पूछा, जो पार्टी में शामिल था।
"मुझे--आह--लगा कि यह--आह--काफी उपयुक्त नहीं होगी," विलियम फिलेंडर ने हकलाते हुए कहा। "पूरी पोशाक न होने के कारण, आप जानते हैं।"
"वह इसे कुचलने से डर रहा था," फ्रेड ने कहा। "हुर्रे! हम निकल चुके हैं! अब मजे भरी रात के लिए तैयार हो जाओ!"
उन्हें एक मजे भरी रात बितानी थी--और उसके साथ एक बहुत ही असामान्य साहसिक कार्य भी।
अध्याय XIX
पार्टी में क्या हुआ
जब लड़के स्टैनहोप कॉटेज के लिए गाड़ी चलाकर गए तो शाम साफ और उज्ज्वल थी। सभी बहुत उत्साहित थे और उन्होंने दिल खोलकर गाया और मजाक किया। उस समय के लिए टेड सॉबर के साथ हुई परेशानी पूरी तरह से भुला दी गई थी। अब तक बुली के बारे में कुछ और नहीं सुना गया था, और सभी संतुष्ट थे कि उसने पुटनम हॉल और सीडरविले दोनों छोड़ दिए हैं और शायद हमेशा के लिए।
"एक लड़के ने मुझे बताया कि वह न्यूयॉर्क शहर में एक चाचा के साथ रहता था," लैरी ने कहा। "उसे चाचा का नाम नहीं पता था।"
जब कैरीऑल स्टैनहोप के स्थान पर पहुँचा तो उन्होंने पाया कि कॉटेज में अच्छी रोशनी थी। डोरा ने अपनी कई सहेलियों को आमंत्रित किया था और वे, अपनी चचेरी बहनों ग्रेस और नेली के साथ, पहले से ही मौजूद थीं। जैसे ही वे घोड़े के ब्लॉक पर रुके, लड़कों ने एक जोरदार चीयर की, और लड़कियां उनका स्वागत करने के लिए बाहर आईं।
"सब आ गए?" डोरा चिल्लाई।
"सब आ गए," जवाब मिला।
"अच्छा!" कई लड़कियाँ चिल्लाईं।
"मुझे लगता है कि हम थोड़े जल्दी आ गए हैं," डिक ने टिप्पणी की। "लेकिन हम यह सुनिश्चित करना चाहते थे कि हम देर न करें, और यहाँ आने का रास्ता लंबा है।"
"तुम बिल्कुल भी जल्दी नहीं आए हो," डोरा ने उत्तर दिया, और अपना कोमल हाथ उसे दिया जिसे उसने गर्मजोशी से दबाया।
जल्द ही लड़के जमीन पर उतर रहे थे, और सामान्य हाथ मिलाना शुरू हुआ। जो एक-दूसरे को नहीं जानते थे उनका परिचय कराया गया, और हर कोई घर के अंदर चला गया, जहाँ ऊपर के कमरे में कैडेटों के स्वागत के लिए तैयारी की गई थी।
"अब, हर किसी को बिल्कुल घर जैसा महसूस करना चाहिए," मिसेज स्टैनहोप ने कहा, जिनकी सहायता मिसेज लैनिंग और मिस्टर लैनिंग कर रहे थे। बड़े लोग जलपान तैयार कर रहे थे जबकि युवा लोग पार्लर और बैठक कक्ष में बैठ गए।
शुरुआत में, सभी पार्टियों की तरह, थोड़ी झिझक थी, लेकिन टॉम ने गंभीर आवाज में पूछकर इसे जल्द ही तोड़ दिया:
"बताओ, क्या किसी ने अपनी जेब में आइसबर्ग लाया है? यदि लाया है, तो कृपया उसे पिघलने के लिए रसोई के चूल्हे पर रख दें।"
"ओह, टॉम!" नेली चिल्लाई, और सभी लड़कियां खिलखिलाकर हंस पड़ीं। फिर "बर्फ टूट गई" और सब लोग एक साथ बात करने लगे। यहाँ तक कि विलियम फिलेंडर भी खुश था, क्योंकि उसने एक लंबी, पतली लड़की को ढूंढ लिया था जो बिल्कुल उसके अनुकूल थी और जो उसे आकर्षक मानती थी।
शुरुआत में उन्होंने आधा दर्जन अलग-अलग खेल खेले और पहेलियाँ पूछीं, और सोंगबर्ड ने इस अवसर के सम्मान में लिखी गई एक कविता सुनाई। कविता पद्य के क्षेत्र में उसका अब तक का सबसे अच्छा प्रयास था और निश्चित रूप से सभी ने सराहना की। फिर ग्रेस ने कहा कि उसे इसे सीडरविले के साप्ताहिक समाचार पत्र में प्रकाशित करवाना चाहिए, और इससे कवि को बहुत खुशी हुई।
"शायद तुम इसके लिए एक डॉलर प्रति पंक्ति प्राप्त कर सको, सोंगबर्ड," डिक ने सुझाव दिया।
"अगर वह कर सकता है तो हम उसे हमारे साथ बांटने देंगे," टॉम ने जोड़ा, और इससे हंसी आ गई।
तभी जलपान की घोषणा हुई, और लड़के-लड़कियों ने जोड़े बनाए और डाइनिंग रूम में प्रवेश किया। यहाँ एक लंबी मेज बिछाई गई थी, जिसे शरद ऋतु के पत्तों और पुटनम हॉल के रंगों से सजाया गया था। मेज पर छह रंगीन मोमबत्तियाँ थीं, जिनमें से प्रत्येक पर एक विस्तृत लाल शेड था, और इसका समग्र प्रभाव गर्म और सुखद था। खाने के लिए बहुत सारी अच्छी चीजें थीं, जिसमें सभी प्रकार के रूपों में जमी हुई आइसक्रीम भी शामिल थी। जब रूप परोसे गए, तो डिक को एक ड्रम मेजर, टॉम को एक अंकल सैम और सैम को एक एयरशिप मिली। हंस को एक मोटा डच लड़का मिला, जिसने उसे बहुत गुदगुदाया।
"यह बिल्कुल फादरलैंड के लड़कों जैसा दिखता है," उसने टिप्पणी की।
आइसक्रीम के साथ स्नैपर बॉनबॉन्स आए, जो कागज से बनी सभी प्रकार की चीजों से भरे हुए थे, और जल्द ही एक लड़का एप्रन पहने हुए था, दूसरा नाइटकैप, और इसी तरह। डोरा को एक पीली जैकेट मिली, और नेली को बेकर की टोपी, जबकि ग्रेस एक फुट से अधिक ऊँची पोक हैट पहने हुए इधर-उधर उछल रही थी। वहाँ खूब हंसी-मजाक हुआ, और बड़े लोग भी शामिल होने में नहीं हिचकिचाए। आइसक्रीम के बाद मेवे और किशमिश आए, और फिर युवा लोग अपने खेल खत्म करने और कुछ संगीत सुनने के लिए बैठक कक्ष और पार्लर में वापस चले गए।
"डोरा, तुम्हें हमारे लिए बजाना चाहिए," डिक ने कहा, और उसे पियानो तक ले गया। फिर, जबकि अन्य लोग आसपास जमा हो गए, लड़की ने "वेटिंग फॉर द वैगन," "आंट दीनाह्स क्विल्टिंग पार्टी," और कई अन्य पसंदीदा धुनें बजाईं, और इन्हें भीड़ ने जोर-जोर से गाया।
"लगता है कि अब हमारे जाने का समय हो गया है," फ्रेड ने थोड़ी देर बाद डिक से फुसफुसाया। "मुझे पता है कि तुम चाहोगे कि डोरा रात भर तुम्हारे लिए बजाती रहे, लेकिन ऐसा नहीं हो सकता।"
डिक ने अपनी घड़ी देखी।
"उफ़! इतनी देर हो गई!" वह धीरे से चिल्लाया। "हाँ, हमें जाना होगा।"
"चलो 'होम, स्वीट होम' गाते हैं," लड़कों में से एक ने सुझाव दिया, और डोरा ने शुरुआती स्वर छेड़े। वे पहले छंद के बीच में ही थे कि तभी डिक ने खिड़कियों में से एक की ओर देखा और अचानक रुक गया।
एक आदमी बाहर पार्टी को देख रहा था।
वह मेरिट था!
"अरे, मैंने कभी नहीं देखा!" सबसे बड़े रोवर लड़के के मुँह से निकला, और उसकी अचानक चीख के कारण डोरा ने उसे उत्सुकता से देखा और बजाना बंद कर दिया।
"क्या बात है, डिक?"
"क्या तुमने खिड़की पर उस आदमी को देखा? वह अब चला गया है।"
"मैंने किसी को नहीं देखा।"
"वह कौन था?" टॉम ने जल्दी से पूछा।
"वह बदमाश मेरिट था!"
"मेरिट!" सैम चिल्लाया। "वही आदमी जिसने अंकल रैंडोल्फ के बॉन्ड लिए थे?"
"वही।"
"ओह, डिक, तुम गलत हो सकते हो।"
"मैं गलत नहीं था--मैंने उसे दिन के उजाले की तरह साफ देखा। मैं उसे खोजने जा रहा हूँ," सबसे बड़े रोवर ने जोड़ा, क्योंकि वह आदमी अब गायब हो गया था।
वह हॉल के दरवाजे की ओर दौड़ा, और अन्य लड़के उसके पीछे हो लिए। लड़कियां पार्लर में ही रहीं, बहुत डरी हुई, क्योंकि आधी रात हो चुकी थी।
जैसे ही डिक पियाज़ा तक पहुँचा, उसने बगीचे की बाड़ के पास झाड़ियों की एक कतार के साथ एक अंधेरी आकृति को चोरी से जाते देखा।
"वह वहाँ है!" वह चिल्लाया। "रुको!" उसने जोर से पुकारा। "रुको, मैं तुमसे कहता हूँ!"
"तुमने किसे कहा कि वह कौन है?" जॉन लैनिंग ने पूछा, जब वह अपने हाथ में एक मजबूत छड़ी लेकर रसोई से बाहर आए।
"वह बदमाश मेरिट, उन दो आदमियों में से एक जिसने मेरे अंकल के ट्रैक्शन कंपनी बॉन्ड चुराए थे," डिक ने समझाया।
"वह यहाँ क्या कर रहा होगा?"
"मुझे नहीं पता। देखो वह वहाँ गया, बाड़ के ऊपर!"
"वह साइड रोड की तरफ भाग रहा है!" सैम चिल्लाया। "उसके पीछे आओ!"
"जब तक हम अपनी टोपी और कोट न ले लें, रुको," टॉम ने कहा, और उन वस्तुओं को उठाने के लिए वापस दौड़ा। इसमें कुछ मिनट लगे, और जब तक वह वापस आया, मेरिट ओझल हो चुका था।
तीनों रोवर्स साइड रोड की तरफ दौड़े, फ्रेड गैरीसन और मिस्टर लैनिंग भी उनके साथ थे।
"काश मेरे पास पिस्टल होती," जॉन लैनिंग ने टिप्पणी की। "पता नहीं वह खलनायक कितना हताश हो सकता है।"
"मैं जानना चाहता हूँ कि क्या वह पैदल आया था या घोड़े पर," डिक ने कहा।
"क्या तुम्हें लगता है कि वह इस जगह तक हमारा पीछा करता हुआ आया?" सैम ने पूछा।
"मुझे पक्का नहीं पता। यह सब मुझे बहुत अजीब लग रहा है।"
चाँद नहीं था, लेकिन तारे चमक रहे थे, इसलिए वे सड़क पर काफी अच्छी तरह देख पा रहे थे। जैसे ही वे मोड़ पर पहुँचे, टॉम ने आगे की ओर इशारा किया।
"वह रहा, बस झाड़ियों में जा रहा है!"
"उसे उस रास्ते पर नहीं जाना चाहिए था," मिस्टर लैनिंग की टिप्पणी थी, "जब तक कि वह जमीन को अच्छी तरह न जानता हो।"
"क्यों नहीं?" सैम ने पूछा।
"लकड़ी के उस टुकड़े के ठीक आगे निक्सन का दलदल है--मीलों दूर तक इससे अधिक दलदली और विश्वासघाती जगह नहीं मिल सकती। अगर उसने ध्यान नहीं दिया तो वह वहाँ फंस जाएगा और कभी बाहर नहीं निकल पाएगा।"
"क्या आप दलदल को जानते हैं?" डिक ने पूछा। "मेरा मतलब है अच्छी जगहें?"
"काफी अच्छी तरह--मैं यहाँ तब आता था जब मैं लड़का था--हकलबेरी तोड़ने के लिए। दलदल के दूसरी तरफ वे बहुत हैं।"
"तो फिर मान लेते हैं कि आप रास्ता दिखाएं और हम आपका पीछा करेंगे।"
वे जल्द ही जंगल में थे और उन्होंने पूर्व की ओर एक स्पष्ट रास्ता देखा। आगे निक्सन का दलदल था, और उसके आगे एक और जंगल था।
उन्हें डर था कि उन्होंने जिस आदमी का पीछा किया था उसका पता खो दिया है, तभी उन्होंने अपने आगे एक दरार सुनी, जिसके बाद खतरे की एक छोटी सी चीख सुनाई दी। मेरिट एक गिरे हुए लट्ठे पर ठोकर खाकर कांटों वाली झाड़ियों में गिर गया था। उसे खुद को बाहर निकालने में काफी समय लगा, और इस बीच पीछा करने वाले और करीब आ गए।
"मैं उसे देख सकता हूँ!" टॉम चिल्लाया। "वह दाईं ओर मुड़ रहा है!"
"वह दलदल के सबसे बुरे हिस्से की ओर बढ़ रहा है," मिस्टर लैनिंग की टिप्पणी थी। "अगर उसने ध्यान नहीं दिया----"
एक मिनट बाद आगे से एक जंगली चीख सुनाई दी। चीख दो बार दोहराई गई, और फिर सब कुछ कब्र की तरह शांत हो गया।
"वह जरूर दलदल में गिर गया होगा," डिक चिल्लाया।
"हाँ, और अधिक संभावना है कि वह डूब रहा है," जॉन लैनिंग ने जोड़ा।
अध्याय XX
डिक और डोरा
लड़के जंगल में और आगे बढ़ने से डर रहे थे, क्योंकि उन्होंने जमीन को अपने पैरों के नीचे गीला और स्पंजी होते पाया। सभी रुक गए और मिस्टर लैनिंग के चारों ओर जमा हो गए।
"क्या आपको लगता है कि वह सचमुच डूब गया है?" सैम ने थोड़ी सिहरन के साथ पूछा।
"हो सकता है," किसान का जवाब था। "मैं एक ऐसे आदमी को जानता हूँ जो कुछ साल पहले यहाँ डूब गया था, और हर साल यहाँ मवेशी खो जाते हैं। दलदल का तल बहुत चिपचिपा है, और एक बार जब कोई अंदर चला जाता है तो वह डूब जाता है और नीचे चला जाता है।"
"हमें क्या करना चाहिए?" टॉम ने पूछा।
"हम आगे जा सकते हैं, लेकिन हमें बहुत सावधान रहना होगा। सुनिश्चित किए बिना एक कदम न उठाएं। यदि आप खुद को डूबते हुए पाएं, तो किसी पेड़ या झाड़ी को पकड़ लें।"
मिस्टर लैनिंग ने रास्ता दिखाया और लड़के पीछे-पीछे चले, जब तक कि उन्होंने पचास या साठ फीट की दूरी तय नहीं कर ली। यहाँ जमीन इतनी नरम थी कि उन्हें एक पेड़ की जड़ या झाड़ियों के गुच्छे से दूसरे पर कूदना पड़ा। जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, उन्होंने मेरिट की ओर से किसी और आवाज के लिए ध्यान से सुना, लेकिन कोई आवाज नहीं आई।
"हेलो, यह क्या है?" डिक ने थोड़ी देर बाद चिल्लाया, और एक तरफ, गहरे और विश्वासघाती दिखने वाले पानी के एक पूल के करीब चला गया। "एक आदमी की टोपी!"
उसने इसे उठाया और पलट दिया। अंदर की तरफ शुरुआती अक्षर थे, एस. ए. एम.
"यह जरूर मेरिट की होगी," उसने आगे कहा। "क्या वह यहाँ नीचे जा सकता है?"
अन्य लोग उसके बुलाने पर आए और सभी ने टोपी को देखा, जो पूल के किनारे कीचड़ में पड़ी थी। फिर एक माचिस जलाई गई, और जब तक यह हल्की रोशनी रही, सभी ने पूल के चारों ओर देखा। लापता आदमी का कोई और निशान दिखाई नहीं दे रहा था।
"मेरिट, तुम कहाँ हो?" डिक ने पुकारा। "अगर तुम्हें मदद की ज़रूरत है, तो कहो, और हम तुम्हें बाहर निकालने की कोशिश करेंगे।"
"क्या आपको लगता है कि वह उस पुकार का जवाब देगा?" फ्रेड ने पूछा।
"मुझे लगता है कि वह इस दलदल में मरने के बजाय जेल जाना पसंद करेगा," जवाब था।
छात्रों और मिस्टर लैनिंग ने आधे घंटे तक दलदल के किनारे सावधानी से चक्कर लगाया और फिर सड़क पर लौट आए। जहाँ टोपी मिली थी, उस जगह को चिह्नित करने के लिए डिक ने सिर ढंकने वाली उस चीज को पेड़ की एक टहनी पर टांग दिया।
"हम दिन के उजाले में वापस आ सकते हैं और एक और खोज कर सकते हैं," उसने कहा। "और हम अधिकारियों को भी सूचित कर सकते हैं।"
जब वे स्टैनहोप कॉटेज वापस लौटे तो उन्होंने पाया कि बाकी लोग बेसब्री से उनकी वापसी का इंतजार कर रहे थे।
"क्या तुमने उसे पकड़ लिया?"
"क्या उसने तुम्हें चोट पहुँचाई?"
"नहीं, हमने उसे नहीं पकड़ा, और किसी को चोट नहीं लगी है," मिस्टर लैनिंग ने उत्तर दिया। "हमने उसे दलदल में खो दिया, और पता नहीं वह अब कहाँ है।"
"मैं उसे दो कारणों से पकड़ना चाहता हूँ--अर्थात्, यदि वह जीवित है," डिक ने कहा। "मैं उन बॉन्ड को वापस लेना चाहता हूँ और मैं जानना चाहता हूँ कि वह इस कॉटेज में क्यों आया था।"
"शायद वह स्टैनहोप्स को लूटने आया था," टॉम ने फुसफुसाया। "लेकिन मुझे उन्हें नहीं बताना चाहिए, क्योंकि इससे वे बहुत डर जाएंगे।"
"नहीं, एक शब्द भी मत कहना, टॉम। यदि तुम ऐसा करोगे, तो मिसेज स्टैनहोप उतनी ही घबराई रहेंगी जितनी वह हमेशा रहती हैं।"
"मैं और मेरा परिवार आज रात यहीं रुकने वाले हैं," मिस्टर लैनिंग ने घोषणा की; "ताकि हम सुबह पहली चीज उस आदमी की तलाश कर सकें।"
"और मैं गाड़ी चलाकर आऊंगा, अगर कैप्टन पुटनम मुझे अनुमति दें," डिक ने उत्तर दिया।
मेरिट के आने ने पार्टी के समापन पर उदासी छा दी थी, और जब रोवर्स स्कूल वापस जा रहे थे तो वे काफी शांत थे। उस रात कैप्टन पुटनम से बात करने के लिए बहुत देर हो चुकी थी, लेकिन डिक जल्दी उठ गया और नाश्ते से पहले हॉल के मास्टर से मिला।
"मुझे उम्मीद है कि कल रात तुमने अच्छा समय बिताया," कैप्टन पुटनम ने मुस्कुराते हुए कहा।
"हमने बिताया, सर," डिक ने कहा। "लेकिन हमारी पार्टी उस तरह से समाप्त हुई जिसकी हमने उम्मीद नहीं की थी," और फिर उसने बताया कि क्या हुआ था।
कैप्टन ने लापता ट्रैक्शन कंपनी बॉन्ड के बारे में सुना था, और उन्होंने आसानी से डिक को उस उद्देश्य के लिए एक घोड़ा और गाड़ी का उपयोग करके कॉटेज वापस जाने की अनुमति दे दी। सैम और टॉम भी जाना चाहते थे, लेकिन इस पर कैप्टन पुटनम ने आपत्ति जताई।
"मुझे लगता है कि एक ही काफी है, खासकर जब मिस्टर लैनिंग भी वहाँ हैं," उन्होंने कहा।
एक अच्छे घोड़े और हल्की गाड़ी के साथ, सबसे बड़े रोवर लड़के को स्टैनहोप कॉटेज तक पहुँचने में ज्यादा समय नहीं लगा। परिवार ने अभी-अभी नाश्ता किया था और उसे इतनी जल्दी देखकर हैरान था।
"क्या तुमने कुछ नहीं खाया?" डोरा ने पूछा। "अगर नहीं खाया, तो अंदर आ जाओ, और मैं तुम्हारे लिए आमलेट और कुछ कॉफी बनाती हूँ।"
"नहीं, धन्यवाद, डोरा," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "मुझे तब तक इंतज़ार करना होगा जब तक हम साथ में घर नहीं बसा लेते। तब----"
"ओह, डिक!" वह चिल्लाई और गुलाब की तरह लाल हो गई।
"मैंने गाड़ी चलाते समय ही नाश्ता कर लिया था,--एक संतरा और कुछ सैंडविच," युवक ने आगे कहा। "मिसेज ग्रीन ने मेरे लिए वे तैयार कर दिए थे। क्या कुछ नया हुआ है?"
"नहीं। अंकल जॉन तुम्हारा इंतज़ार कर रहे हैं। वे वुडशेड में हैं, कुछ पुराने रबर के जूते आज़मा रहे हैं। उनका कहना है कि दलदल में जाने के लिए रबर के जूते होने चाहिए।"
डिक जल्दी से वुडशेड की ओर गया और वहाँ पाया कि मिस्टर लैनिंग ने जूते की दो जोड़ियाँ निकाल ली थीं, और उसने एक जोड़ी पहन ली जबकि किसान ने दूसरी पहन ली। थोड़ी देर बाद दोनों बग्घी में बैठे और उसी सड़क पर चल पड़े जिस पर वे पिछली रात गए थे। फिर उन्होंने घोड़े को एक पेड़ से बाँध दिया, और दलदल के किनारे तक जाने वाले रास्ते का अनुसरण किया।
"हल्लो, टोपी गायब है!" डिक चिल्लाया, जैसे ही वह काली झील के पास पहुँचा।
"हो सकता है कि वह ज़मीन पर गिर गई हो," जॉन लैनिंग ने सुझाव दिया।
दोनों ने इधर-उधर देखा, लेकिन गायब सिर के उस आवरण का कुछ पता नहीं चला। तभी डिक की नज़र पेड़ से पिन किए गए कागज़ के एक टुकड़े पर पड़ी।
"यहाँ किसी तरह का संदेश है," उसने कहा, और उसे पढ़ा। संदेश इस प्रकार था:
"मुझे लगता है कि मैंने इस बार तुम्हें बेवकूफ बना दिया। मैं पूरे समय पेड़ पर ही था। जब तक तुम्हें यह मिलेगा, मैं मीलों दूर हो चुका होऊँगा। अगली बार तक के लिए टाटा।"
"हम्फ़!" डिक बुदबुदाया। "तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?" और उसने संदेश अपने साथी को दे दिया।
"उसने निश्चित रूप से हमें बेवकूफ बनाया," मिस्टर लैनिंग ने उत्तर दिया। "मुझे लगता है कि वे चिल्लाहटें केवल हमें असावधान करने के लिए थीं। अफ़सोस की बात है कि हम उसकी टोपी को इस अवसर की याद के तौर पर नहीं ले पाए--जैसा कि तुम नौजवान कहते हो।" और किसान मुस्कुराया।
"शायद वह अभी भी आसपास ही है," डिक ने सुझाव दिया। "अगर उसने हमें एक बार बेवकूफ बनाने की कोशिश की तो वह फिर से कोशिश कर सकता है।"
"यह भी सही है। जब हम यहाँ हैं ही, तो चारों ओर अच्छी तरह देख लेने में कोई हर्ज नहीं है, डिक।"
उन्होंने पूरी सुबह दलदल के चारों ओर घूमने और मेरिक की गतिविधियों का पता लगाने की कोशिश में बिता दी, लेकिन कोई सफलता नहीं मिली। उस बदमाश के बारे में कुछ भी नहीं मिला, और जब वे थक गए और उन्हें भूख लगी तो वे स्टैनहोप कॉटेज लौट आए। यहाँ लड़कियाँ और महिलाएँ उनके लिए गरमा-गरम रात का खाना तैयार रखे हुए थीं और उन्होंने उन्हें उदारतापूर्वक परोसा, जिसके अंत में सेब की पाई थी जिसे डोरा ने विशेष रूप से डिक के लिए बनाया था।
"यह बहुत बढ़िया है!" उसने चुपके से उससे कहा।
"तो तुम्हें यह पसंद आया?" उसने एक मुस्कान के साथ उत्तर दिया।
"क्या मुझे यह पसंद है? डोरा, जब हम घर बसा लेंगे तो तुम मेरे लिए हफ्ते में दो बार ऐसी ही पाई बनाना," उसने गंभीरता से जोड़ा।
"डिक, अगर तुमने मज़ाक करना बंद नहीं किया----"
"ओह, मैं मज़ाक नहीं कर रहा हूँ, डोरा। बेशक, अगर तुम अभी मेरे लिए कभी-कभार पाई बनाने को तैयार नहीं हो----"
"ओह, ऐसी बात नहीं है--मैं तुम्हारे लिए जितनी चाहो उतनी पाई बनाऊँगी। लेकिन--लेकिन----" और फिर डोरा इतनी बुरी तरह लाल हो गई कि उसे कमरे से भागना पड़ा। डिक ने उसे लालसा भरी नज़रों से देखा और एक लंबी आह भरी। वह चाहता था कि उसके अकादमी के दिन खत्म हो जाएँ और वह किसी काम में लग जाए और जीवन में व्यवस्थित हो जाए। वह जानता था कि उसे किस तरह का घर चाहिए, और वह खुद के अलावा किसे उसमें चाहता था--और शायद डोरा भी यह जानती थी।
"लेकिन मैं अभी इन चीज़ों के बारे में नहीं सोच सकता," उसने अपना खाना खत्म करते हुए मन ही मन सोचा। "मुझे पहले दुनिया में बाहर निकलना होगा, व्यवसाय करना होगा, और अपनी योग्यता साबित करनी होगी।"
भोजन के बाद, यह निर्णय लिया गया कि डिक और मिस्टर लैनिंग को सीडरविले जाना चाहिए और स्थानीय अधिकारियों के साथ-साथ इथाका के अधिकारियों से संपर्क करना चाहिए। ऐसा ही किया गया, और अगले दिन मेरिक की फिर से तलाश की गई। लेकिन वह नहीं मिला; और फिलहाल, मामला वहीं रुक गया।
"मुझे लगता है कि हम एक दिन फिर उससे सुनेंगे," डिक ने कहा, और वह सही था; उन्होंने उस धोखेबाज़ से सुना, और तब जब उन्होंने इसकी सबसे कम उम्मीद की थी।
अध्याय XXI
बॉब स्लेज रेस
"हूप! हुर्रे! बर्फ गिर रही है!"
एक दिन टॉम ने चिल्लाते हुए कहा, जब वह हॉल की लाइब्रेरी में घुस आया, जहाँ डिक, सैम और कई अन्य लोग किताबें और नवीनतम पत्रिकाएँ पढ़ रहे थे।
"ज़ोर से?" सैम ने पूछते हुए अपने हाथ की पत्रिका नीचे गिरा दी।
"नहीं, लेकिन लगातार। पेलेग स्नगर्स का कहना है कि यह भारी हिमपात होने वाला है, और वह आमतौर पर जानता है।"
"और उसे बर्फानी तूफानों से बहुत लगाव है," फ्रेड ने हंसते हुए कहा। "क्या तुम्हें याद है जब हमने एक बड़ा किला बनाया था और एक वास्तविक लड़ाई लड़ी थी?"
"सचमुच मुझे याद है!" लैरी चिल्लाया। "यह बहुत अच्छा था! हमें इस सर्दी में उस तरह का कुछ करना चाहिए।"
"मैं उम्मीद कर रहा था कि बर्फ गिरने से पहले हमें स्केटिंग करने को मिलेगी," सॉन्गबर्ड ने कहा।
"खैर, हमें एक साथ सभी अच्छी चीज़ें नहीं मिल सकतीं," डिक ने उत्तर दिया। "मुझे लगता है कि भारी बर्फानी तूफान मज़ेदार होता है। किसी तरह, जब बर्फ गिरती है तो मेरा मन हमेशा सीटी बजाने और गाने का करता है।"
"और मेरा मन छंद बनाने का करता है," स्कूल के कवि ने बुदबुदाया, और आगे कहा:
"ओह, बर्फ, सुंदर बर्फ, जब हवा चलती है तो नीचे आती है। दिन और रात दोनों समय गिरती है, पृथ्वी को एक अद्भुत दृश्य छोड़ जाती है! ओह, बर्फ, दिव्य बर्फ!----"
"जहाँ भी हम जाते हैं, हमारे पैर गीले करती है!"
टॉम ने जारी रखा, और जोड़ा:
"ओह, बर्फ, जब हवा चलती है, यह गति पकड़ती है और हमारे चेहरे पर लगती है और हम जम जाते हैं उंगलियों तक और कीचड़ में, जो बिल्कुल लुगदी जैसा है, हम रुक नहीं सकते, बस धड़ाम से गिरते हैं!"
"टॉम, तुम जो पहली बात जानोगे, वह यह कि तुम सॉन्गबर्ड के सम्मान उससे छीन लोगे," लैरी ने देखा।
"यह विचार नष्ट हो जाए!" मौज-मस्ती करने वाले रोवर ने दुखद रूप से उत्तर दिया।
"मुझे उम्मीद नहीं है कि तुम उसे कविता कहते हो," सॉन्गबर्ड की ओर से गहरी घृणा के साथ आया। "क्यों, हंस उससे बेहतर कर सकता है; है ना, डची?"
"ज़रूर, मैं कुछ अच्छी कविता बना सकता हूँ," हंस ने उत्तर दिया। "बस तुम इसे सुनो। मैंने इसे एक रात बनाया जब मैं सो नहीं पा रहा था।"
"वहाँ एक छोटा पक्षी था, वह एक पेड़ पर बैठा था, वह छोटा पक्षी खुश था जितना एक छोटा पक्षी हो सकता है एक शिकारी बंदूक के साथ उस पेड़ के पास लेटा था, उसने अपनी भयानक बंदूक चलाई, और वह पक्षी--वह उड़ गया!"
"हंस के लिए अच्छा है!" डिक चिल्लाया, और एक सामान्य हंसी गूंज उठी। फिर लाइब्रेरी में सभा टूट गई और सभी कैडेट यह देखने के लिए बाहर गए कि बर्फ कैसी दिख रही है। कुछ ही समय में ज़मीन पर स्नोबॉल बनाने के लिए पर्याप्त बर्फ जमा हो गई थी, और फिर चारों ओर एक शाही लड़ाई छिड़ गई। जब तक उन्होंने खिड़कियाँ न तोड़ने का ध्यान रखा, कैप्टन पुटनम को इससे कोई आपत्ति नहीं थी, और हॉल के मास्टर और जॉर्ज स्ट्रॉन्ग अपने कार्यालय से खेल को देख रहे थे।
"यह फिर से युवा महसूस कराता है," कैप्टन ने अपने पहले सहायक से कहा।
"मैं खुद बाहर जाने के लिए आधा इच्छुक हूँ," जॉर्ज स्ट्रॉन्ग ने उत्तर दिया।
"मुझे याद है एक साल वेस्ट पॉइंट में हमारी बर्फबारी की एक बड़ी लड़ाई हुई थी," कैप्टन ने आगे कहा। "यह नियमित सेना के तरीके से की गई थी और आधे दिन तक चली थी। हमारा पक्ष विजयी रहा, लेकिन हमें जीतने के लिए बुरी तरह लड़ना पड़ा। मुझे ठुड्डी और कान में चोट लगी थी, और तीन कैडेट बेहोश हो गए थे। लेकिन यह अच्छा अभ्यास था, क्योंकि इसने हमें दिखाया कि आमने-सामने के संघर्ष का क्या मतलब होता है।"
बर्फ उस पूरे दिन और रात गिरती रही, और अगली सुबह तक ज़मीन पर लगभग एक फुट गहरी जमा हो गई। यह कुछ नम थी और स्नो मैन और स्नोबॉल बनाने के लिए प्रथम श्रेणी की थी।
"चलो कैप्टन पुटनम की मूर्ति बनाएँ," फ्रेड ने कहा, और ऐसा ही किया गया, मूर्ति लगभग दस फीट ऊँची थी। यह स्वीकार करना होगा कि यह बहुत अच्छी समानता नहीं थी, लेकिन मूंछों के लिए कुछ तिनकों, तलवार के लिए एक सपाट लकड़ी की छड़ी, और सिर के ऊपर एक पुरानी सेना की टोपी के साथ यह बहुत ही उग्र दिख रही थी। जब उन्होंने इसे देखा, तो कैप्टन पुटनम किसी की भी तरह दिल खोलकर हंसे। इतने बूढ़े होने के बावजूद, उन्होंने खुद को उस समय को भूलने नहीं दिया जब वह एक लड़के थे।
हॉल से कुछ दूरी पर एक ठीक-ठाक पहाड़ी थी और इसका उपयोग कैडेटों द्वारा कोस्टिंग के लिए किया जाता था। उस दिन स्कूल खत्म होते ही लड़कों ने अपनी स्लेज और बॉब बाहर निकाल लिए, और जल्द ही पहाड़ी लड़कों से भर गई, उनकी सुखद हंसी दूर-दूर तक गूंजने लगी। रोवर्स के पास एक बड़ा बॉब था और इसका उपयोग तीनों और उनके कई दोस्तों द्वारा किया जाता था।
"मैं तुम्हारे साथ दौड़ लगाऊँगा!" डिक ने चिल्लाकर कहा, जो बॉब का प्रभारी था। उसने पीटर स्लेड नाम के एक अन्य छात्र को संबोधित किया। स्लेड के पास एक बड़ा बॉब था और वह शेखी बघार रहा था कि यह पहाड़ी पर किसी भी अन्य बॉब को हरा सकता है।
"ठीक है," स्लेड ने उत्तर दिया। वह एक लंबा-पतला युवक था, थोड़ा आलसी, और बहुत डींग मारने का आदी था।
जल्द ही यह तय हो गया कि प्रत्येक बॉब में छह लड़के होंगे, और फ्रेड, हंस और सॉन्गबर्ड रोवर्स के साथ गए। दो बॉब अगल-बगल खड़े हो गए, और लैरी कोल्बी ने जाने का संकेत दिया।
"हम चल पड़े!" टॉम ने चिल्लाया, एक धक्का दिया, और पीछे कूद गया।
पहले तो दोनों बॉब साथ-साथ रहे। स्लाइड अच्छी स्थिति में थी, और अन्य सभी कैडेट दौड़ के परिणाम देखने के लिए दोनों ओर कतार में खड़े हो गए।
"रोवर्स की जय हो!"
"पीटर स्लेड की जय हो!"
"सबसे अच्छा बॉब जीते!" एक छात्र ने उत्साह से चिल्लाया।
"तुम्हारे लिए शुभकामनाएँ, टॉम!" जॉर्ज ग्रैनबरी चिल्लाया, और एक स्नोबॉल फेंका जो टॉम की गर्दन पर लगा।
"धन्यवाद!" टॉम ने अपनी मुट्ठी हिलाते हुए चिल्लाया। "मौका मिलने पर मैं इसे ब्याज सहित चुकाऊँगा।"
दौड़ का आधा हिस्सा जल्द ही पूरा हो गया और फिर भी बॉब साथ-साथ चल रहे थे। लेकिन तभी रोवर्स का बॉब पीछे छूटने लगा।
"हुर्रे, हम जीतने वाले हैं!" दूसरे बॉब के एक लड़के ने चिल्लाया।
"कहा था कि मैं तुम्हें हरा सकता हूँ!" पीटर स्लेड ने डिक पर चिल्लाया।
"दौड़ अभी खत्म नहीं हुई है," सबसे बड़े रोवर लड़के ने जवाब दिया।
दो बॉब आगे बढ़ते गए, और धीरे-धीरे पीटर स्लेड का बॉब एक पूरी लंबाई आगे निकल गया। डिक ने चिंता से पीछे मुड़कर देखा।
"ऐसा लगता है कि रनर के नीचे कुछ फंस रहा है," उसने कहा, "देखो और पता लगाओ कि क्या सब कुछ साफ है।"
पीछे के लड़कों ने देखा, और तभी अचानक सॉन्गबर्ड चिल्ला पड़ा।
"यह हंस का मफलर है! हंस, जाओ और उस मफलर के सिरे को अपनी गर्दन के चारों ओर लपेट लो और उसे बॉब के नीचे न लटकने दो!"
जर्मन युवक अपनी गर्दन के चारों ओर एक पुराने जमाने का मफलर पहने हुए था, जिसके ढीले सिरे पीछे उड़ रहे थे। एक सिरा बॉब रनर के नीचे चला गया था और बर्फ में रगड़ खा रहा था।
"अरे नहीं!" हंस चिल्लाया, और मफलर को इतनी ज़ोर से खींचा कि लंबा बॉब एक तरफ मुड़ने लगा।
"वहाँ ध्यान दो!" सैम चिल्लाया। "हमें नीचे मत गिराओ!"
"रुको, मैं मफलर को ढीला कर दूँगा," सॉन्गबर्ड ने कहा, और मफलर को बॉब से मुक्त कराया। फिर हंस ने सिरों को उठाया और उन्हें अपनी कमर के चारों ओर बांध लिया।
उस रुकावट के कारण रोवर्स का बॉब दूसरे से दो लंबाई पीछे हो गया था, और पीटर स्लेड और उसके साथी जीतने के प्रति आश्वस्त थे।
"तुम हमें नहीं छू सकते, डिक रोवर!" स्लेड ने विजयी भाव से कहा।
"अलविदा!" एक अन्य लड़के ने पुकारा। "हम पहाड़ी के नीचे वालों को बता देंगे कि तुम आ रहे हो।"
"क्या हम बेहतर गति से चल रहे हैं?" टॉम ने चिंता से पूछा। "अगर हम नहीं चल रहे हैं तो मैं उतर जाऊँगा और धक्का दूँगा," उसने मज़ाक में जोड़ा।
"तुम अब कसकर पकड़ो!" डिक चिल्लाया, और एक पल बाद बॉब पहाड़ी की एक रिज के ऊपर से नीचे चला गया। रुकावट से मुक्त होकर, यह धनुष से निकले तीर की तरह आगे बढ़ा, और जल्द ही पीटर स्लेड की गाड़ी तक पहुँचने लगा।
"रोवर्स ऊपर आ रहे हैं!"
"हाँ, लेकिन जीतने में बहुत देर हो चुकी है!"
"हमें जीतना ही होगा!" सैम चिल्लाया।
और फिर दोनों बॉब ने एक और रिज ली और दौड़ के अंत की ओर दौड़ पड़े, जो सौ गज से भी कम दूर थी।
अध्याय XXII
पेलेग स्नगर्स की अजीब सवारी
दौड़ अब अपने महत्वपूर्ण बिंदु पर पहुँच गई थी और पहाड़ी पर सभी कैडेट उत्सुकता के साथ परिणाम का इंतज़ार कर रहे थे। पीटर स्लेड का बॉब अभी भी दो लंबाई आगे था, और ऐसा लग रहा था कि पीटर ही विजेता होगा।
लेकिन आखिरी रिज के पार होते ही रोवर्स का बॉब नई ऊर्जा से भर गया। रनर पर कोई खिंचाव न होने के कारण, यह ऐसी गति से आगे बढ़ा जिसने डिक को भी हैरान कर दिया। यह लगातार दूसरे बॉब पर हावी होता गया, यहाँ तक कि, जब दौड़ का अंत केवल पचास गज दूर था, तो दोनों लगभग अगल-बगल थे।
"उसे जाने दो, पीट!" स्लेड के बॉब पर सवार लड़कों में से एक चिल्लाया, लेकिन पीटर कुछ और नहीं कर सका।
"यह टाई है!" कई लोगों ने पुकारा, लेकिन शब्द मुश्किल से निकले ही थे कि रोवर्स का बॉब आगे निकल गया, और पच्चीस फीट से विजेता के रूप में दौड़ के अंत तक पहुँच गया।
"हुर्रे! रोवर्स जीत गए!"
"मैं तुम्हें बताता हूँ, तुम डिक रोवर और उसकी भीड़ से आगे नहीं निकल सकते!"
पीटर स्लेड जीत छिन जाने से बहुत परेशान था, और उसने बुदबुदाना शुरू कर दिया कि दौड़ निष्पक्ष नहीं थी।
"मैं तुमसे सहमत हूँ, यह निष्पक्ष नहीं थी," सैम ने उत्तर दिया। "हंस का मफलर हमारे रनर के नीचे फंस गया था और हमें काफी हद तक रोक रहा था।"
"अगर ऐसा नहीं होता तो हम तिगुनी दूरी से जीतते," टॉम ने जोड़ा।
"हम्फ़!" पीटर स्लेड बुदबुदाया। "मुझे लगता है कि तुम एक बार कूदे और धक्का दिया।"
"मैंने नहीं किया," टॉम ने गर्मजोशी से जवाब दिया।
"मुझे लगता है तुमने किया।"
"और मैं कहता हूँ मैंने नहीं किया," और अब टॉम ने अपनी मुट्ठियाँ कस लीं।
"ओह, झगड़ा मत करो," लैरी ने हस्तक्षेप किया, जो पास ही था। "अगर पीटर संतुष्ट नहीं है तो फिर से दौड़ क्यों नहीं लगाते?"
"मैं तैयार हूँ," डिक ने तुरंत उत्तर दिया।
"मैं सवारी करके थक गया हूँ," स्लेड ने कहा। "मुझे--एह--मैं बहुत अच्छा महसूस नहीं कर रहा हूँ और यह मुझे बहुत झकझोर देता है।"
"तो फिर किसी और को बॉब का उपयोग करने दो।"
"नहीं, इसे मरम्मत की ज़रूरत है, और मैं इसे ठीक करवाने जा रहा हूँ," स्लेड का जवाब था, और उसने अपने बॉब को पीछे खींचते हुए हॉल की ओर बढ़ना शुरू कर दिया।
"वह दौड़ने से डरता है," जॉर्ज ने कहा। "अरे! कुछ लोगों को हारना कितना पागल बना देता है!"
यहाँ यह उल्लेख किया जा सकता है कि पीटर स्लेड, टेड सोबर के दोस्तों में से एक था, और अब जबकि सोबर चला गया था, उसने उस समूह में जिसे वह संबंधित था, गुंडे की जगह भरने का बीड़ा उठाया। वह एक गर्म मिज़ाज का युवक था, और पुटनम हॉल में आने के बाद से एक से अधिक लड़ाई में शामिल रह चुका था।
जो लड़के पहाड़ी पर सवारी नहीं कर सकते थे, उन्होंने कुछ बड़े स्नोबॉल बनाकर अपना मनोरंजन किया, जिन्हें उन्होंने दूसरी पहाड़ी से नीचे लुढ़कने दिया। बनाए गए स्नोबॉल में से एक का व्यास पूरी तरह से आठ फीट था, और इसे नीचे जाते देखना एक शानदार दृश्य था, जो आगे बढ़ते हुए बड़ा और बड़ा होता जा रहा था।
"हेलो, मुझे एक विचार आया है!" टॉम चिल्लाया, जैसे ही उसने बड़े स्नोबॉल को लुढ़कते देखा।
"कुछ बिल्कुल नया, टॉम?" लैरी ने पूछा।
"मुझे ऐसा लगता है। चलो पेलेग स्नगर्स को एक रोल देते हैं। यह उसके लिए अच्छा होगा--उसका लीवर हिला देगा, और सब कुछ।"
"तुम्हारा मतलब है उसे इस पहाड़ी से नीचे लुढ़काना?" मोर्ले नाम के एक छात्र ने पूछा।
"वही है।"
"उसे चोट लग सकती है।"
"अगर हम पहले उस पर बर्फ का ओवरकोट डाल दें तो नहीं," टॉम ने उत्तर दिया।
"तुम्हारा क्या मतलब है?" एक अन्य छात्र ने पूछा।
"चलो एक अंडे के आकार का बड़ा गोला बनाते हैं और बीच को खोखला कर देते हैं। फिर किसी चाल से हम पेलेग को अंदर रेंगने के लिए मना सकते हैं, और----"
"यही वह चीज़ है!" जॉर्ज गैरीसन चिल्लाया। "चलो। पेलेग कहाँ है?"
"अस्तबल में।"
उत्साही हाथों से कैडेटों ने काम शुरू किया और अंडे के आकार का एक बड़ा गोला तैयार किया और फिर फावड़े से बीच का हिस्सा खोद निकाला। इस बीच सामान्य उपयोगिता वाले व्यक्ति को एक संदेश भेजा गया कि उसे तुरंत पहाड़ी की चोटी पर बुलाया गया है।
"ज़रूर मुझे कोई स्लेज ठीक करने के लिए बुला रहे होंगे," उसने सोचा, और जल्दी से निकल पड़ा, अपने साथ कुछ उपकरण, कीलें और रस्सी ले ली। वह अक्सर कैडेटों के लिए एहसान करता था, जो बदले में उसे "टिप्स" देते थे।
जब पेलेग स्नगर्स पहाड़ी की चोटी पर पहुँचा तो बड़ा स्नोबॉल उपयोग के लिए तैयार था।
"यह पेलेग है!" टॉम चिल्लाया। "वह हमारे लिए यह चाल चल सकता है। क्या तुम नहीं कर सकते, पेलेग?"
"वह क्या है, टॉम?" सामान्य उपयोगिता वाले व्यक्ति ने मासूमियत से पूछा।
"हम इस रस्सी को उस बड़े स्नोबॉल के छेद के माध्यम से बांधना चाहते हैं, लेकिन हम नहीं चाहते कि यह क्रॉस हो जाए," टॉम ने चिंता से आगे कहा। "क्या तुम रस्सी लोगे, अंदर रेंगोगे और फिर सिरे को बाहर निकालकर इस फावड़े के सिरे के ऊपर से गुज़ारोगे, और फिर इसे दूसरे सिरे पर लूप करोगे?"
"क्यों--एह--मैं नहीं समझता," पेलेग स्नगर्स ने हकलाते हुए कहा।
"मैं तुम्हारे गेंद के अंदर जाने के बाद समझाऊँगा," टॉम ने कहा। "यह रही रस्सी," और वह सामान्य उपयोगिता वाले व्यक्ति को छेद के पास ले गया और उसे नीचे जाने में मदद की।
किसी चाल का संदेह न करते हुए, स्नगर्स बड़े स्नोबॉल में रेंग गया। इससे पहले कि वह उसे दी गई रस्सी के साथ कुछ भी कर पाता, कैडेट आगे बढ़े और स्नोबॉल को पहाड़ी के किनारे की ओर धक्का दे दिया।
"हाय! इसे रोको!" सामान्य उपयोगिता वाले व्यक्ति ने दहाड़ते हुए बाहर निकलने की कोशिश की।
"कसकर पकड़ो--स्नोबॉल हमारे हाथों से निकल रहा है!" टॉम चिल्लाया। "कोई इसे पहाड़ी से नीचे जाने से रोके!"
"हम इसे रोक नहीं सकते!" लैरी चिल्लाया, उसी समय मुस्कुराते हुए।
"इसे जाना ही है--बहुत बुरा हुआ!" एक और विलाप कर रहा था।
"सुनो, मुझे बाहर निकलने दो!" पेलेग स्नगर्स चिल्लाया, लेकिन उसी क्षण स्नोबॉल पलटने लगा। "मैं मारा जाऊँगा! ओह, भगवान, मुझे लगता है कि तुमने यह जानबूझकर किया है, तुम बदमाशों!"
"कभी नहीं!" तुरंत जवाब आया।
"जब मौका मिले तो सवारी का आनंद लो, पेलेग!"
"तुम्हारे पास पहाड़ी के नीचे जाने के लिए मुफ्त टिकट है!"
"मुझे बाहर निकालो! इसे रोको!" स्नगर्स चिल्लाया, और उन्होंने उसके पैर बड़े स्नोबॉल के एक छोर पर और हाथ दूसरे छोर पर देखे। "मैं लुढ़कना बर्दाश्त नहीं कर सकता, किसी भी तरह!"
"तुम खड़े नहीं हो," सैम ने पुकारा। "तुम सिर्फ लुढ़क रहे हो।"
बड़ा स्नोबॉल दूर चला गया, लंबी पहाड़ी के नीचे, और कैडेट उसके पीछे। जैसे-जैसे यह आगे बढ़ा, यह बड़ा और बड़ा होता गया। उन्होंने पेलेग स्नगर्स को एक छोर से अपना सिर बाहर धकेलते देखा, और सिर एक लट्टू की तरह घूम रहा था।
"मुझे लगता है कि जब यात्रा समाप्त होगी तो उसे काफी चक्कर आ रहे होंगे," सॉन्गबर्ड ने देखा।
आखिरकार स्नोबॉल घास के मैदान में रुक गया। छात्र ठीक समय पर पहुँचे और उन्होंने पेलेग स्नगर्स को अपने हाथों और घुटनों के बल बाहर निकलते देखा। जब वह उठा तो वह ऐसे लड़खड़ाया जैसे नशे में हो।
"सुनो, तुम युवा शैतानों!" उसने हांफते हुए कहा, और फिर अपनी सांस लेने के लिए रुकना पड़ा।
"ओह, पेलेग, तुम हमारे स्नोबॉल के साथ क्यों भाग गए?" टॉम ने मासूमियत से पूछा।
"यह करना एक नीच काम था," डिक ने कहा।
"हम उस गेंद के साथ कुछ मज़ा करना चाहते थे," सैम ने जोड़ा।
"मैंने--भाग गया--के साथ--द--स्नोबॉल?" सामान्य उपयोगिता वाले व्यक्ति ने हांफते हुए कहा। "मैं चाहता हूँ तुम जानो----"
"ओह, हम सब इसके बारे में जानते हैं," टॉम ने बात काटते हुए कहा। "मैं जानता हूँ कि क्या समस्या है। तुमने पी रखी है, और तुम्हें पता नहीं था कि तुम क्या कर रहे थे।"
"शायद हमें इसे कैप्टन पुटनम को रिपोर्ट करना चाहिए," लैरी ने कहा। "तुम जानते हो, यहाँ शराब पीने की अनुमति नहीं है।"
"मैंने एक बूंद भी नहीं पी है--यह लुढ़कना है जिसने मुझे चक्कर दिला दिए हैं," पेलेग स्नगर्स दहाड़ा। "ओह, भगवान, मैं सीधा खड़ा नहीं हो सकता," और वह बड़े स्नोबॉल से टकरा गया और ढेर में बैठ गया।
"मैं तुम्हें बताता हूँ कि मेरे विचार से तुम्हें क्या करना चाहिए," टॉम ने शांति से जारी रखा। "मुझे लगता है कि तुम्हें हमारे लिए स्नोबॉल को वापस पहाड़ी पर लुढ़का देना चाहिए।"
"इसे वापस लुढ़काऊँ?" स्नगर्स ने नाक सिकोड़ी। "क्यों, चार घोड़े बर्फ के उस वज़न को पहाड़ी पर नहीं खींच सकते! मैं स्नोबॉल को नहीं छूने वाला।"
"तो कम से कम हमें उस सवारी के लिए भुगतान करो जो तुमने ली है," सैम ने सुझाव दिया।
"मैं वह भी नहीं करने वाला! यह एक चाल है, यही यह है!" सामान्य उपयोगिता वाले व्यक्ति ने गुर्राते हुए कहा, और अस्थिर रूप से खड़ा हो गया। "मुझे इसके बाद एक हफ्ते तक बीमारी रहेगी, मुझे पता है!"
"कोई बात नहीं," डिक ने शांति से कहा। "बस मिसेज ग्रीन से कहो कि तुम्हें पिंक व्हर्ल अराउंड पिल्स की एक खुराक दे दें, और तुम फिर से ठीक हो जाओगे।"
"मैं फिर कभी इस पहाड़ी पर नहीं आऊँगा, किसी के लिए नहीं," सामान्य उपयोगिता वाले व्यक्ति ने बड़बड़ाते हुए कहा, और दूर चला गया। फिर वह कैडेटों को घूरने के लिए मुड़ा। "तुमने फिर कभी ऐसा कुछ किया तो मैं कैप्टन पुटनम से तुम्हारी शिकायत कर दूँगा, देखना अगर मैंने नहीं किया तो। मैं किसी के लिए मेरी-गो-राउंड, या घूमने वाला लट्टू नहीं बनने वाला!" और फिर वह अस्तबल की ओर भागा और गायब हो गया।
उन्हें पता चलने से पहले ही, मध्य-सर्दियों की छुट्टियाँ आ गईं, और रोवर बंधु क्रिसमस और नए साल का आनंद लेने के लिए घर चले गए। रास्ते में वे इथाका के कई दुकानों पर रुके, जहाँ उन्होंने क्रिसमस के ढेर सारे उपहार खरीदे। इनमें से कुछ उन्होंने डाकघर से भेज दिए। डिक ने डोरा को एक अच्छी किताब भेजी, और टॉम तथा सैम ने ग्रेस और नेली को किताबें भेजीं। लड़कों ने मिलकर श्रीमती स्टेनहोप को एक स्टिक पिन और श्रीमती लैनिंग को एक और स्टिक पिन भेंट की, और मिस्टर लैनिंग को एक नेकटाई भेजी। कैप्टन पुटनम को भी नहीं भुलाया गया, और उन्होंने जॉर्ज स्ट्रॉन्ग को भी याद रखा। बाकी बची खरीदारी वे घर ले गए, ताकि वहाँ वितरण कर सकें।
अन्य छात्रों में से कई उनके साथ इथाका तक आए थे, और यहाँ भीड़ ने होटलों में से एक में रात का खाना खाया--वही जगह जहाँ टॉम ने एक बार जोशिया क्रैबट्री के साथ अपना बड़ा मज़ाक किया था।
"वैसे, निक पेल के बारे में कौन कुछ जानता है?" खाने के दौरान एक छात्र ने पूछा।
"उसे शहर में उसके घर ले जाया गया है," जॉर्ज ग्रैनबरी ने उत्तर दिया।
"क्या वह बेहतर है?" डिक ने पूछा।
"कहते हैं कि कुछ दिन वह बेहतर रहता है, लेकिन अन्य समय में उसकी हालत और खराब हो जाती है। ज़हर ने किसी तरह उसके दिमाग पर असर डाल दिया है।"
"कितनी भयानक बात है," सबसे बड़े रोवर ने बुदबुदाया, और फिर यह सोचकर कांप गया कि यदि सांप ने उसे काट लिया होता तो क्या परिणाम होता।
"टैड सोबर के बारे में कोई खबर?" एक अन्य कैडेट ने पूछा। उसने बाकी लोगों में से हर एक को देखा, लेकिन सभी ने अपने सिर हिला दिए।
"यह अजीब है कि वह कहाँ गया," सॉन्गबर्ड ने कहा। "सोचता हूँ कि क्या कैप्टन पुटनम ने उसके घरवालों से संपर्क करने की कोशिश की?"
"उसका केवल एक चाचा है, और कैप्टन उसे ढूंढ नहीं सके," एक अन्य युवक ने उत्तर दिया जो वहाँ मौजूद था।
जैसे-जैसे रात का खाना आगे बढ़ा, लड़के उत्साहित हो गए, और अंत में उन्होंने कई गाने गाए। फिर रोवरों को अपनी ट्रेन के लिए भागना पड़ा और उन्होंने इसे ठीक तब पकड़ा जब वह स्टेशन से बाहर निकल रही थी।
"हलो!" सैम चिल्लाया, जैसे ही वह एक सीट पर गिरा, और उसने ट्रेन की खिड़की से बाहर इशारा किया।
"अब क्या हुआ?" टॉम ने पूछा।
"मैंने डिपो प्लेटफॉर्म पर एक आदमी को देखा जो टैड सोबर जैसा दिखता था!"
"क्या तुम निश्चित हो कि वह सोबर था?" डिक ने मांग की।
"नहीं, मैं पूरी तरह निश्चित नहीं हूँ--लेकिन वह आदमी काफी हद तक टैड जैसा दिखता था।"
"गलती हुई होगी," टॉम की टिप्पणी थी। "वह इथाका के आसपास क्या कर रहा होगा?"
"खैर, उसे कहीं न कहीं तो रहना ही है, टॉम।"
"लेकिन वह सीडरविले के इतने करीब नहीं रहेगा--वह शायद किसी बड़े शहर में जाएगा," डिक ने अपनी बात रखी।
जैसे-जैसे ट्रेन आगे बढ़ी, रोवर बंधुओं ने इस मामले पर चर्चा की, लेकिन कुछ भी निष्कर्ष नहीं निकाल सके।
"मुझे लगता है कि वह यह देखने के लिए छिपा हुआ है कि क्या निक पेल ठीक हो जाएगा," डिक ने कहा। "वह जानता है कि अगर निक अपनी परेशानी से उबर नहीं पाया तो वह अभियोजन के लिए उत्तरदायी होगा।"
ओक रन स्टेशन पर लड़कों ने अपने पिता को बड़ी पारिवारिक स्लेज के साथ उनका इंतजार करते पाया। सभी उसमें सवार हो गए, और कुरकुरी बर्फ के ऊपर से वे वैली ब्रूक फार्म के लिए निकल पड़े।
"मुझे यह पूछने की ज़रूरत नहीं है कि आप कैसा महसूस कर रहे हैं," एंडरसन रोवर ने कहा। "आप में से हर एक स्वास्थ्य की तस्वीर लग रहा है।"
"मैंने अपने जीवन में कभी इतना बेहतर महसूस नहीं किया," डिक ने घोषित किया, और टॉम तथा सैम ने भी यही कहा।
"क्या अंकल रेंडोल्फ ने अपने ट्रैक्शन कंपनी बॉन्ड के बारे में कुछ और सुना?" टॉम ने पूछा, जैसे-जैसे वे गाड़ी चला रहे थे।
"एक शब्द भी नहीं," उनके पिता ने उत्तर दिया। "यह उनके लिए बहुत बड़ा नुकसान है।"
"क्या आपको लगता है कि यह खेल किसी और के साथ भी खेला गया था?" सैम ने पूछा।
"हमने इसके बारे में नहीं सुना है।"
घर पहुँचने पर, लड़कों का उनके चाचा और उनकी चाची तथा घर के अन्य लोगों द्वारा गर्मजोशी से स्वागत किया गया। उनकी चाची ने उनके लिए गर्म रात का खाना तैयार रखा था, और जब वे यह खा रहे थे, लापता बॉन्ड के पूरे विषय पर पूरी तरह से चर्चा की गई। लड़कों को पता चला कि एक निजी जासूस अभी भी मेरिट और पाइक की तलाश में था, लेकिन अब तक उसने किसी महत्वपूर्ण चीज़ की सूचना नहीं दी थी।
"मेरा मानना है कि उन बदमाशों,--या कम से कम मेरिट--को लेक कायुगा के आसपास का होना चाहिए," डिक ने अवलोकन किया। "अन्यथा हमने मेरिट को इथाका और स्टेनहोप के घर पर नहीं देखा होता।"
"मैं बहुत भोला था कि उन्हें मुझे चकमा देने दिया। अगली बार मैं अधिक सावधान रहूँगा," रेंडोल्फ रोवर ने कहा।
लड़कों को जैक नेस से पता चला कि फार्म के पीछे के जंगलों में शिकार अच्छा है, और क्रिसमस से दो दिन पहले वे किराए के आदमी के साथ बाहर गए। वे खरगोशों और गिलहरियों के लिए गए, और प्रत्येक ने अपनी शॉटगन और एक पर्याप्त दोपहर का भोजन साथ लिया, क्योंकि उन्हें दिन का अधिकांश भाग बाहर रहने की उम्मीद थी।
मौसम साफ और ठंडा था, सूरज बर्फ पर चमक रहा था। उन्होंने सीधे जंगलों के उस हिस्से की ओर यात्रा की जिसे वे खरगोशों के लिए पसंदीदा स्थान जानते थे, और कुछ ही समय बाद उन्होंने कई को भगा दिया।
"वे जा रहे हैं!" डिक चिल्लाया, और निशाना साधा। बैंग! बैंग! उसकी बंदूक चली, और टॉम के आग्नेयास्त्र की आवाज़ें उसके बाद आईं। तीन खरगोश नीचे गिर गए, और कुछ मिनट बाद सैम एक और को नीचे ले आया।
"शुरुआत के लिए चार इतने बुरे नहीं हैं," टॉम ने टिप्पणी की, जैसे ही शिकार को उनके थैलों में रखा गया। "भले ही हमें और न मिले, हमें खाली हाथ घर नहीं जाना पड़ेगा।"
दोपहर तक उन्होंने जंगलों के बीच से अपना रास्ता बना लिया था और उनके खाते में ग्यारह खरगोश और तीन गिलहरियाँ थीं। फिर टॉम ने सुझाव दिया कि वे एक अलाव जलाएं और अपना दोपहर का भोजन खाते समय आराम करें और ऐसा ही किया गया।
"मेरी इच्छा है कि हम एक या दो लोमड़ी नीचे ला सकें," जैक नेस ने कहा। "वे हाल ही में फिर से मुर्गियों को परेशान कर रही हैं--परसों रात ही दो ले गई थीं।"
"क्या तुम जानते हो कि वे कहाँ रहती हैं?" डिक ने पूछा।
"मुझे लगता है कि वे उधर से आती हैं," और किराए के आदमी ने उत्तर की ओर हाथ से इशारा किया।
"चलो दोपहर के भोजन के बाद उस दिशा में चलें," सैम ने सुझाव दिया। "भले ही हमें कोई लोमड़ी न मिले, हमें वहां भी उतने ही खरगोश और गिलहरियाँ मिल सकती हैं जितनी कहीं और।"
बाकी तैयार थे, और दोपहर का आधा हिस्सा चार शिकारियों द्वारा उस इलाके में बिताया गया जो उनके लिए नया था। एक लोमड़ी देखी गई, और जैक नेस ने जानवर को पिछले हिस्से में गोली मार दी, और फिर सैम ने उसे बगल में एक गोली मारकर खत्म कर दिया।
"खैर, इससे कम से कम एक लोमड़ी कम हो गई," किराए के आदमी ने कहा।
वे चलते रहे, और दो खरगोश और एक जंगली टर्की नीचे ले आए। अब तक वे काफी थक चुके थे, और टॉम ने सुझाव दिया कि वे घर के लिए निकलें।
"यह एक लंबी पैदल यात्रा है," उसने कहा, "और जब तक हम वापस पहुँचेंगे मुझे लगता है कि हम सभी आराम करने के लिए तैयार होंगे।"
"जहाँ तक उसकी बात है, मैं अभी आराम करने के लिए तैयार हूँ," सैम ने कहा। "बर्फ के माध्यम से पैदल चलना कोई आसान काम नहीं है।"
"खासकर यदि किसी के पैर बहुत लंबे न हों," डिक ने एक मुस्कान के साथ उत्तर दिया।
"खैर, मेरे पैर उतने लंबे हैं जितने उन्हें होना चाहिए," सैम की ओर से तुरंत आया। "वे ज़मीन तक पहुँचते हैं, और तुम्हारे इससे आगे नहीं पहुँचते," और फिर एक सामान्य हंसी हुई, जैक नेस ज़ोर से खिलखिलाया।
किराए के आदमी ने कहा कि वह फार्म के लिए एक छोटा रास्ता जानता है, और वे जंगलों के माध्यम से एक रास्ते की तरह उस पर चले और फिर वर्षों पहले लकड़ी का कोयला जलाने वालों द्वारा बनाए गए एक निशान पर बाहर निकल आए। जल्द ही वे एक केबिन के नज़ारे में आ गए, जिसकी चिमनी से धुआं निकल रहा था।
"यहाँ कौन रहता है?" डिक ने पूछा।
"डेरिंगहम नाम का एक बूढ़ा आदमी," जैक नेस ने उत्तर दिया। "वह बहुत बूढ़ा है और थोड़ा अपने होश में नहीं है। वह दवा के लिए जड़ी-बूटियों और छाल को बेचकर अपनी आजीविका चलाता है। वर्षों पहले, ऐसा वे कहते हैं, वह एक जड़ी-बूटी चिकित्सक था, लेकिन उसके पास प्रमाण पत्र नहीं था, या ऐसा ही कुछ था, इसलिए अधिकारियों ने उसे व्यवसाय से बाहर कर दिया। उसके बाद वह अजीब हो गया और जंगलों में चला गया।"
"चलो अंदर चलें और उससे मिलें," टॉम ने कहा, जिसकी जिज्ञासा जाग गई थी। वह निडर होकर झोपड़ी की ओर चला और जीर्ण-शीर्ण दरवाज़े पर ज़ोर से खटखटाया।
"वह कौन है, पॉप?" उसने किसी को चौंका देने वाली आवाज़ में पूछते हुए सुना।
"मुझे नहीं पता, महोदय," एक बूढ़े आदमी की आवाज़ में उत्तर आया।
"मैं किसी से नहीं मिलना चाहता," पहले वक्ता ने कहा। "उसे भगा दो, जो कोई भी है।"
"दूर जाओ!" बूढ़े ने चिल्लाया। "मैं यहाँ किसी को नहीं चाहता।"
इस समय तक बाहर के दल के सभी लोग दरवाज़े पर थे। टॉम का चेहरा दिखा रहा था कि वह अचानक आश्चर्य में है।
"स्पष्ट रूप से बूढ़ा आदमी आगंतुकों को नहीं चाहता है," डिक की टिप्पणी थी।
"उसके साथ अंदर कोई और है," टॉम ने फुसफुसाया। "उसकी आवाज़ से मुझे कहना चाहिए कि वह बिल डेंग्लर था!"
अध्याय XXIV
एक पकड़ और एक आश्चर्य
टॉम ने जो कहा उससे बाकी लोग बहुत हैरान थे, और उन्हें मुश्किल से विश्वास हुआ कि उन्होंने सही सुना है।
"बिल डेंग्लर!" सैम चिल्लाया, लेकिन टॉम ने अपने भाई को चुप कराने के लिए अपना हाथ उसके मुंह पर रख दिया। फिर उसने ज़ोर से सिर हिलाया।
"वह माल चोर यहाँ क्या कर रहा होगा?" डिक ने फुसफुसाते हुए सवाल किया।
"मुझे यकीन नहीं है। लेकिन मुझे लगभग यकीन है कि वह डेंग्लर की आवाज़ थी। यदि आपको याद हो, तो इसमें एक निश्चित तीखापन है।"
"हाँ, मैं वह जानता हूँ।"
इस बातचीत के दौरान केबिन में बुदबुदाहट हुई जिसे बाहर के लोग समझ नहीं सके। फिर बूढ़ा आदमी दरवाज़े की ओर आया और जगह में एक बोल्ट लगा दिया।
"मैं चाहता हूँ कि आप चले जाएं!" उसने तीखे स्वर में कहा। "मुझे यहाँ अजनबी पसंद नहीं हैं।"
"हम आपको चोट नहीं पहुँचाएंगे, मिस्टर डेरिंगहम," डिक ने कहा। "हम आपसे एक दोस्ताना मुलाक़ात करने आए थे।"
"क्या आप हमसे एक अच्छा खरगोश नहीं चाहेंगे?" टॉम ने पूछा, किसी तरह केबिन में घुसने के लिए बाध्य था।
"मेरे पास खरगोश खरीदने के लिए पैसे नहीं हैं।"
"हम आपको एक उपहार देंगे," सैम ने कहा।
"मुझे किसी से कोई उपहार नहीं चाहिए। मैं चाहता हूँ कि आप चले जाएं," बूढ़े ने ऊंचे स्वर में, घबराकर कहा।
"मिस्टर डेरिंगहम, क्या आपको मुझे याद नहीं है?" जैक नेस ने पूछा। "मैं आपसे जड़ी-बूटियाँ और जलकुंभी खरीदता था। मैं आपसे एक मिनट के लिए बात करना चाहता हूँ।"
"तुम कौन हो?"
"मैं जैक नेस हूँ, वह आदमी जो रोवर फार्म पर काम करता है।"
"रोवर फार्म!" केबिन में एक आवाज़ बुदबुदाई। "उन्हें अंदर मत आने दो! ऐसा मत करो!"
"मुझे यकीन है कि वह डेंग्लर है!" टॉम चिल्लाया, जिसके कान सतर्क थे। "अगर वह वास्तव में वहाँ है तो हमने उसे कोने में ले लिया है!"
"हाँ, और वह हमसे फिर से दूर नहीं जाएगा," डिक ने जोड़ा।
"अगर वह कोशिश करता है तो हम उसे बकशॉट की एक खुराक के साथ रोक सकते हैं," सैम ने कहा।
उसके बाद एक ठहराव था, लड़के ठीक से नहीं जानते थे कि कैसे आगे बढ़ना है। टॉम ने दरवाज़े पर दबाव डाला, लेकिन उसने झुकने से इनकार कर दिया।
"मैंने तुमसे कहा था कि मैं चाहता हूँ कि तुम चले जाओ!" बूढ़े आदमी ने केबिन में कुछ और फुसफुसाहट के बाद चिल्लाया। "अगर तुम नहीं गए तो मैं अपनी बंदूक ले आऊंगा।"
"हम चार हैं और सभी सशस्त्र हैं," डिक ने उत्तर दिया। "तो बेहतर होगा कि तुम कोई शूटिंग न करो। लेकिन तुम्हें वह दरवाज़ा खोलना होगा। हम तुम्हें कोई नुकसान नहीं पहुँचाएंगे।"
"तुम यहाँ अंदर क्या चाहते हो?"
"हम देखना चाहते हैं कि तुम्हारे साथ अंदर कौन है?" टॉम ने साहसपूर्वक उत्तर दिया।
"क्या तुम नहीं जानते कि मैं अकेला हूँ?"
"तुम अकेले नहीं हो," सैम ने कहा।
"खैर, मैं सबसे अच्छा जानता हूँ," हिचकिचाते हुए उत्तर आया। "अगर मुझे यकीन होता कि तुम मुझे चोट नहीं पहुँचाओगे तो मैं तुम्हें अंदर आने देता।"
"हम तुम्हें बिल्कुल भी नुकसान नहीं पहुँचाएंगे," डिक ने उत्तर दिया।
केबिन में इधर-उधर हलचल हुई और ऐसा लगा जैसे दरवाज़ा गिर गया हो। फिर बूढ़ा डेरिंगहम फिर आगे आया।
"तुम निश्चित हो कि यदि मैं दरवाज़ा खोलूँ तो तुम मुझे लूटोगे नहीं?" उसने पूछा।
"हमारा मतलब तुम्हें कोई नुकसान पहुँचाना नहीं है--अगर तुम वह करोगे जो सही है," टॉम ने कहा।
फिर दरवाज़ा खोला गया और रोवर बंधुओं तथा जैक नेस का सामना कम से कम सत्तर वर्ष के एक व्यक्ति से हुआ। उसके पास बर्फ जैसी सफेद दाढ़ी और बर्फ जैसी दाढ़ी थी जो उसकी कमर तक पहुँचती थी।
लड़के और किराए का आदमी जल्दी से केबिन में गए और चारों ओर देखा। डेरिंगहम के अलावा कोई नहीं दिख रहा था। डिक ने मेज़ के नीचे फर्श को देखा और कुछ ऐसा देखा जो ट्रैप डोर जैसा लग रहा था।
"वह तहखाने में गया होगा," उसने दूसरों से कहा, और आगे बढ़ने के लिए एक हरकत की।
"रुको, उस मेज़ को मत छुओ!" बूढ़े आदमी ने घबराकर चिल्लाया।
"मिस्टर डेरिंगहम, मेरी बात सुनो," सबसे बड़े रोवर लड़के ने मजबूती से कहा। "हम एक अपराधी के पीछे हैं--एक ऐसा व्यक्ति जिसने वर्षों तक रेल कंपनी के कीमती माल की चोरी की। हम जानते हैं कि वह आपके स्थान के आसपास कहीं है। यदि आप इस अपराधी को ढालते हैं, या उसे दूर जाने में सहायता करते हैं, तो आप एक अपराध के दोषी होंगे।"
इस मज़बूत दावे पर बूढ़ा आदमी कांपने लगा, और उसने अपने सामने के लोगों को घबराहट में एक-दूसरे की ओर देखा।
"मैं--मैं बिल डेंग्लर ने कहा कि यह सच नहीं था--कि यह उसके खिलाफ एक साजिश थी," उसने बुदबुदाया।
"यह सच है, और उसके खिलाफ कोई साजिश नहीं है, सिवाय उसे उसके अपराधों की सज़ा दिलाने के," टॉम ने कहा। "यदि तुमने उसे छिपाया है तो बेहतर होगा कि तुम उसे सौंप दो।"
"मैं तुम्हें जानता हूँ," बूढ़े डेरिंगहम ने जैक नेस की ओर मुड़ते हुए कहा। "तुम मुझे मुझसे खरीदी गई चीज़ों के लिए अच्छी कीमत देते थे। क्या मैं तुम पर भरोसा कर सकता हूँ?" वह विनती करते हुए बोला।
"निश्चित रूप से तुम कर सकते हो, और तुम इन लड़कों पर भी भरोसा कर सकते हो," किराए के आदमी का जवाब था। "यदि तुम परेशानी से दूर रहना चाहते हो तो बेहतर होगा कि तुम हमारी जितनी हो सके उतनी मदद करो।"
इस समय तक डिक ने मेज़ को एक तरफ कर दिया था। पैरों में से एक के नीचे उसने एक छोटी लोहे की अंगूठी पाई, जो फर्श में दरवाज़े से जुड़ी थी। उसने इसे खींचा और दरवाज़ा ऊपर आ गया, जिससे नीचे एक छोटा तहखाना दिखाई दिया, जिसका उपयोग बूढ़ा आदमी मुख्य रूप से सर्दियों की सब्ज़ियों और जड़ों को इकट्ठा करने के लिए करता था जो वह इकट्ठा करता था।
"डेंग्लर, बेहतर होगा कि तुम ऊपर आ जाओ!" डिक चिल्लाया। "छिपे रहने की कोशिश करने से तुम्हारा कोई भला नहीं होगा।"
"तुम मुझसे क्या चाहते हो?" नीचे से एक उदास आवाज़ आई।
"तुम बहुत अच्छी तरह जानते हो कि हम क्या चाहते हैं।"
"मैंने कुछ नहीं किया है।"
"तुम पुलिस को यह बता सकते हो, लॉक अप होने के बाद। ऊपर आओ।"
धीरे-धीरे और नीचे चेहरा किए हुए बिल डेंग्लर छोटे तहखाने से बाहर निकला और खुद को केबिन के फर्श पर खींच लिया। उसने बूढ़े आदमी को दोषी नज़रों से देखा, जो फिर से कांप रहा था।
"मैं तुम्हें मेरे साथ वापस जाने के लिए ठीक कर दूँगा," उसने बुदबुदाया।
"वे कहते हैं कि तुम चोर हो," बूढ़े आदमी ने उत्तर दिया। "यदि तुम हो, तो मैं तुम्हारे साथ कुछ और नहीं करना चाहता। मैं गरीब हूँ, लेकिन मैं ईमानदार हूँ--जो कोई भी मुझे जानता है वह यह जानता है।"
"वह तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएगा," टॉम ने कहा। "वह जल्द ही सलाखों के पीछे होगा।"
अपनी शॉटगन के साथ चार लोगों के दल पर एक नज़र ने माल चोर को आश्वस्त कर दिया कि भागना सवाल के बाहर है।
"मुझे लगता है कि मुझे हार माननी पड़ेगी," उसने गुर्राते हुए कहा। "लेकिन मैं उतना दोषी नहीं हूँ जितना तुम मुझे सोचते हो।"
"तुम काफी दोषी हो," सैम ने कहा।
"मैंने उन माल की चोरियों की योजना नहीं बनाई।"
"फिर किसने बनाई?" टॉम ने सवाल किया।
"मेरिट और पाइक। मुझे उनके बारे में बताने में कोई आपत्ति नहीं है, क्योंकि वे मेरे साथ वापस चले गए हैं।"
"क्या मेरिट गिरोह का मुखिया है?" डिक ने पूछा।
"हाँ।"
"वह अब कहाँ है?"
"अगर मैं बताऊँ तो क्या तुम मुझे जाने दोगे?"
"मैं ऐसा नहीं कर सकता, डेंग्लर।"
"खैर, मुझे वैसे भी परवाह नहीं है। मेरिट ने मेरे साथ सही व्यवहार नहीं किया है, और उसे पीड़ित होना चाहिए। उसका इथाका शहर से कुछ मील दूर एक अड्डा है, यदि तुम जानते हो कि वह कहाँ है।"
"हाँ, लेक कायुगा पर।"
"वही है।"
"तुम कहते हो कि शहर से कुछ मील दूर," सैम ने पीछा किया। "तुम्हारा उससे क्या मतलब है?"
"वह और उसके कुछ दोस्त, उनमें से पाइक, झील के किनारे एक बैठक की जगह रखते हैं। यह एक पुराना घर है, बिना रंगा हुआ, और बहुत संकीर्ण खिड़कियों वाला, जैसा कि मुझे बताया गया है। तुम उस घर को ढूंढो और संभवतः तुम्हें मेरिट और पाइक मिल जाएंगे।"
"मैंने सोचा था कि वे लोग शहर से हैं?" सैम ने कहा।
"वे हैं, लेकिन हर बार वे गायब होना सुविधाजनक पाते हैं, और फिर वे लेक कायुगा पर उस जगह जाते हैं। यह एक पुरानी संपत्ति है जो मेरिट की बहन की हुआ करती थी।"
"हमें उस जगह को खोजने में सक्षम होना चाहिए," टॉम ने अपने भाइयों से कहा। "खासकर यदि यह एक पैतृक संपत्ति थी।"
"क्या बहन का नाम भी मेरिट था, या वह विवाहित थी?" सैम ने पूछा।
"वह एक विधवा थी, जैसा कि मुझे बताया गया था। जब उसकी मृत्यु हुई तो उसने अपने बेटे को मेरिट की देखभाल में छोड़ दिया--लेकिन मुझे नहीं लगता कि उसने कभी लड़के की बहुत देखभाल की।"
"उसका नाम क्या था?" डिक ने पूछा।
"सोबर--मैरी एन सोबर।"
"सोबर!" तीनों रोवर बंधु चिल्लाए।
"वही है।"
"क्या तुमने कभी बेटे का नाम सुना?" डिक ने पूछा।
"मुझे याद नहीं है--हाँ, मुझे याद है। मेरिट के पास उससे एक पत्र था। लड़के का नाम टैड सोबर था। वह कहीं बोर्डिंग स्कूल में था।"
अध्याय XXV
फार्म पर क्रिसमस
"तुम उसके बारे में क्या सोचते हो?"
"क्या यह अब तक का सबसे बड़ा नहीं है!"
"खैर, मुझे टैड के लिए खेद है।"
ये तीन रोवर बंधुओं के विस्मय थे, बिल डेंग्लर की घोषणा को सुनने के बाद कि जो लड़का पुटनम हॉल से भाग गया था, वह मेरिट का भतीजा था।
"क्या तुम इसके बारे में निश्चित हो?" डिक ने पूछा।
"निश्चित रूप से मैं हूँ। लेकिन तुम मेरिट की बहन और उसके बेटे में इतनी दिलचस्पी क्यों ले रहे हो?"
"मैं तुम्हें बताऊंगा," टॉम ने उत्तर दिया। "टैड सोबर हमारे साथ स्कूल जाता था, लेकिन वह कुछ समय पहले भाग गया था और हमने तब से उसके बारे में नहीं सुना है।"
"फ्यू! तो वह बात है! शायद वह अपने चाचा के साथ है।"
"ऐसा ही हो सकता है। मुझे आश्चर्य है कि क्या वह जानता है कि उसका चाचा एक चोर है?"
"मुझे उसके बारे में कुछ नहीं पता। सिड मेरिट एक धूर्त है और सबसे मासूम चेहरा दिखा सकता है जिसे तुमने कभी देखा है।"
"तुम पाइक के बारे में क्या जानते हो?"
"ओह, जॉन पाइक सिर्फ एक उपकरण है, वही जो मैं था।"
उसके बाद बिल डेंग्लर अपने दिमाग को हल्का करने के लिए उत्सुक लग रहा था, और उसने माल की चोरियों के कई विवरण बताए। उसने कहा कि सभी की योजना सिड मेरिट ने बनाई थी, और उसके और पाइक के अलावा दो अन्य लोग इसमें शामिल थे और उन लोगों का नाम लिया। उसने कहा कि मेरिट ने चुराया हुआ सामान विभिन्न बड़े शहरों में बेचा था।
"क्या उसने दूसरों के साथ बांटा?" डिक ने पूछा।
"उसे ऐसा करना चाहिए था, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हम में से किसी को भी अपना पूरा हिस्सा मिला।"
बूढ़े डेरिंगहम ने चोर के बयानों को बड़ी दिलचस्पी से सुना। लेकिन जल्द ही वह आगे बढ़ा और बिल डेंग्लर को हाथ से पकड़ लिया।
"मैं चाहता हूँ कि तुम जाओ!" वह लगभग उग्रता से चिल्लाया। "मुझे अपनी छत के नीचे कोई चोर नहीं चाहिए!"
"वह जाएगा, और तुरंत," डिक ने घोषित किया। "देर हो रही है, और ओक रन के लिए यह एक लंबी पैदल यात्रा है।"
"वह मुझे कई दिनों तक रखने के लिए एक डॉलर का ऋणी है," बूढ़ा आदमी बोला।
"तो बेहतर होगा कि वह तुम्हें भुगतान करे," टॉम ने कहा।
डेंग्लर विरोध करना चाहता था, लेकिन अंत में उसने अपने बोर्ड के लिए भुगतान किया, और फिर पूरा दल चला गया, बूढ़ा आदमी उन्हें उत्सुकता से देख रहा था। कि वह इस मामले में पूरी तरह से निर्दोष था, इसमें संदेह की थोड़ी भी गुंजाइश नहीं हो सकती थी।
"अब, डेंग्लर, दूर जाने की कोशिश करने से तुम्हारा कोई भला नहीं होगा," डिक ने कहा, जैसे ही वे बर्फ के माध्यम से आगे बढ़े। "हम चार के मुकाबले एक हैं और सशस्त्र हैं।"
"मैं भागने की कोशिश नहीं करूँगा," हठी जवाब था।
"यदि तुम अधिकारियों को वह सब मदद देते हो जो तुम दे सकते हो, तो शायद, जब मुकदमे की बात आती है, तो वे तुम्हारे प्रति थोड़े नरम होंगे," टॉम ने कहा।
"मुझे उम्मीद है। मुझे इसमें फुसलाया गया था। मैं एक ईमानदार आदमी हुआ करता था," माल चोर ने उत्तर दिया।
"खैर, मरने से पहले, तुम जान जाओगे कि 'ईमानदारी सबसे अच्छी नीति है'," सैम ने अवलोकन किया।
"मैंने पहले ही वह सीख लिया है। मैंने अपने सभी पुराने दोस्तों को खो दिया है, और मैं अब खुद को कहीं और नहीं दिखा सकता।"
भीड़ को एक मील और डेढ़ मील तक पैदल चलना पड़ा इससे पहले कि वे एक फार्महाउस तक पहुँच सकें जहाँ वे एक टीम और एक स्लेज प्राप्त कर सकें जो उन सभी को ओक रन तक ले जाने के लिए काफी बड़ी हो। फिर वे तेज़ गति से निकल पड़े और रात के खाने के समय रोवर फार्म पहुँच गए।
फार्म पर मौजूद लोग "लाए गए शिकार" पर बहुत हैरान थे, जैसा कि एंडरसन रोवर ने घोषित किया। लड़के खाना प्राप्त करने के लिए पर्याप्त समय तक रुके, और कैदी को खाने के लिए कुछ दिया, और फिर वे अपने पिता और डेंग्लर के साथ ओक रन के लिए निकल पड़े। यहाँ माल चोर को स्थानीय कांस्टेबल की हिरासत में रखा गया, जिसने आदमी को अपने घर के अटारी में बंद कर दिया।
उस रात और अगले दिन टेलीग्राफ और टेलीफोन व्यस्त रहे, और इथाका के कानून के कुछ अधिकारियों ने पुरानी सोबर संपत्ति का दौरा किया। उन्होंने जगह को वीरान पाया और मेरिट, पाइक या टैड सोबर का कोई निशान नहीं मिला।
"यह बहुत बुरा है," डिक ने घोषित किया, जब खबर आई। "मुझे यकीन था कि हम बदमाशों को पकड़ लेंगे।"
अधिकारियों से लड़कों को एक बात पता चली--कि सोबर संपत्ति उसी सड़क पर थी जो स्टेनहोप कॉटेज के पास से गुज़रती थी।
"शायद उस रात मेरिट के खिड़की में झांकने की वजह यही रही हो," डिक ने कहा। "हो सकता है वह कहीं से गुज़र रहा हो और देखना चाहता हो कि अंदर क्या चल रहा है।"
"ज्यादा संभावना यही है कि वह जगह को लूटने का मौका तलाश रहा था," टॉम ने कठोर टिप्पणी की।
क्रिसमस के दिन लड़कों को कई कीमती उपहार मिले और उन्होंने भी बदले में सभी को उपहार दिए। एक शानदार पारिवारिक दावत हुई, जिसे केवल उनकी आंटी मार्था ही तैयार कर सकती थीं, और यह कहने की आवश्यकता नहीं है कि सभी ने इस दावत का पूरा आनंद लिया। रात के खाने के बाद लड़के बर्फ के गोले फेंकने बाहर गए और उन्होंने एलेक पॉप और जैक नेस को भी ऐसा करने के लिए मना लिया। लड़कों ने उस अश्वेत व्यक्ति और जैक नेस पर इतनी ज़ोर-ज़ोर से बर्फ के गोले फेंके कि दोनों को भागकर खलिहान में छिपना पड़ा।
"मेरे भगवान, लड़कों!" एलेक पॉप चिल्लाया, जब एक बर्फ का गोला उसके कान पर लगा। "तुम लोग तो बर्फ के गोले ऐसे फेंक रहे हो जैसे गैटलिंग गन से निकल रहे हों!"
क्रिसमस और नए साल के बीच के सप्ताह के दौरान, बिल डैंगलर को काउंटी जेल भेज दिया गया, जहाँ उसे ग्रैंड जूरी की कार्रवाई का इंतज़ार करना था। इस बीच अधिकारियों ने मेरिट, पाइक और दूसरों की तलाश जारी रखी, लेकिन उन्हें कोई सफलता नहीं मिली।
"मैं वास्तव में जानना चाहता हूँ कि टैड सोबर का क्या हुआ," डिक ने टिप्पणी की। "यह शर्म की बात है कि अगर वह अपनी आजीविका के लिए मेरिट जैसे व्यक्ति पर निर्भर है।"
"शायद उसकी माँ उसके लिए पैसे छोड़ गई हो," टॉम ने कहा।
आखिरकार वह दिन आ गया जब लड़के पुटनम हॉल लौट आए। ट्रेन में उनकी मुलाकात लैरी कोलबी और जॉर्ज ग्रैनबरी से हुई, और उन्होंने उन्हें उन बातों के बारे में बताया जो उन्होंने पता लगाई थीं।
"मैंने कल निक पेल से सुना," लैरी ने कहा। "वह धीरे-धीरे ठीक हो रहा है, लेकिन उसे फिर से पहले जैसा होने में कुछ समय लगेगा।"
"क्या वह अभी भी टैड सोबर को दोषी मानता है?"
"हाँ, और वह कहता है कि अब वह सोबर से कभी कोई वास्ता नहीं रखेगा।"
"कोई भी उसे इसके लिए दोषी नहीं ठहरा सकता," सैम ने कहा।
"मुझे नहीं लगता कि सोबर कभी पुटनम हॉल वापस आएगा," टॉम ने कहा। "खासकर जब उसे पता चलेगा कि हम जानते हैं कि वह मेरिट जैसे ठग का भतीजा है।"
कुछ ही दिनों में लड़के फिर से अपनी पढ़ाई में जुट गए। रोवर्स अपने लिए रिकॉर्ड बनाने के लिए बहुत उत्सुक थे, और जब भी कोई पाठ टॉम या सैम के लिए कठिन होता, तो डिक उनकी पूरी मदद करता। सबसे बड़ा रोवर लड़का इस बात से दुखी था कि अनुपस्थित रहने के कारण उसने अपनी पिछली स्थिति खो दी थी, लेकिन वह यह जानकर खुश था कि अब वह और उसके भाई पुटनम हॉल में अपनी स्कूली शिक्षा एक साथ पूरी करेंगे।
"मैं तुम लोगों से अलग होने के बारे में सोच भी नहीं सकता था," उसने टॉम और सैम से कहा।
"हम भी अलग नहीं होना चाहते," टॉम ने उत्तर दिया।
"बिल्कुल सही बात!" सैम ने घोषणा की। "हम हमेशा साथ रहेंगे!"
स्कूल लौटने के लगभग एक सप्ताह बाद बर्फ साफ हो गई और फिर ठंड का एक दौर आया जिससे स्केटिंग के लिए बेहतरीन स्थिति बन गई। देखते ही देखते सभी लड़कों ने अपनी स्केट्स निकाल लीं, और अपने खाली समय में उन्होंने झील पर खूब मौज-मस्ती की।
एक दोपहर आधा दर्जन लड़कों के बीच दौड़ आयोजित की गई, जिसमें डिक, लैरी कोलबी और पीटर स्लेड शामिल थे। स्लेड को यकीन था कि वही जीतेगा, और वह इसके बारे में डींगें हांकता फिर रहा था।
"मैं स्केट्स पर छह दौड़ में हिस्सा ले चुका हूँ," उसने घोषणा की, "और मैंने उनमें से हर एक जीती है।"
"वह ज़रूर एक मशहूर स्केटर होगा," टॉम ने जब यह जाना तो कहा। "डिक, मुझे नहीं लगता कि तुम उसके सामने टिक पाओगे।"
"मुझे नहीं पता। क्या तुम जानते हो कि मैं पीटर स्लेड के बारे में क्या सोचता हूँ? मुझे लगता है कि वह बहुत बड़ा डींगबाज है।"
"मैं खुद भी ऐसा ही सोचता हूँ। फिर भी, अगर उसने छह दौड़ जीती हैं तो उसे दौड़ने के बारे में कुछ तो पता ही होगा।"
"खैर, अगर मैं हार गया तो मैं इसके लिए रोऊँगा नहीं," डिक ने कहा, और बात वहीं खत्म हो गई।
दौड़ दो मील की थी--झील के किनारे एक मील जाना और एक मील वापस आना। तय समय पर प्रतियोगी कतार में खड़े हो गए, और जॉर्ज स्ट्रॉन्ग के इशारे पर, जिसने उन्हें शुरू करने के लिए सहमति दी थी, वे दौड़ पड़े।
यह देखना आसान था कि पीटर स्लेड एक अच्छा स्केटर था, और बिना किसी प्रयास के वह दौड़ के पहले चौथाई हिस्से के दौरान सबसे आगे निकल गया। लेकिन फिर लैरी और डिक ने उस पर दबाव बनाना शुरू किया और जब एक मील का मोड़ आया तो लैरी उससे केवल दो गज पीछे था, और डिक लगभग उसके ठीक पीछे था।
"बढ़ते रहो, स्लेड, तुम आसानी से जीत सकते हो!"
"उसे पकड़ो, लैरी!"
"थोड़ी और रफ्तार बढ़ाओ, डिक!" टॉम उत्साहपूर्वक चिल्लाया।
और फिर सभी धावकों ने मोड़ पार किया और वापसी के रास्ते पर संघर्ष शुरू हो गया।
अध्याय XXVI
स्केटिंग दौड़
लगभग आधे मील तक पीटर स्लेड आसानी से आगे रहा, लेकिन फिर उसकी सांस फूलने लगी। अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखते हुए, उसने लैरी और डिक दोनों को करीब आते देखा।
"नहीं, ऐसा नहीं होगा!" उसने बुदबुदाया, और अपनी गति में एक नई तेजी लाई जिसने उसकी बढ़त को दो गज और बढ़ा दिया।
"पीटर स्लेड जीतने वाला है!"
"देखो वह दूसरों से कितनी आगे निकल रहा है!"
ऐसी आवाजें आने लगीं और वास्तव में ऐसा लग रहा था कि उस युवक को हराना संभव नहीं है।
लेकिन अब लैरी और डिक दोनों ने अपनी पूरी ताकत लगा दी थी, जैसा कि वे खुद कहते थे। जब अभी भी एक चौथाई मील की दूरी तय की जानी थी, तो डिक ने एक ज़ोरदार प्रयास किया और अपने दोस्त के बराबर आ गया।
"क्षमा करें, लेकिन मुझे आगे निकलना होगा!" वह खुशी से चिल्लाया।
"आओ, हम दोनों चलते हैं!" लैरी ने अच्छे स्वभाव से चिल्लाते हुए कहा, और फिर दोनों ने एक नया प्रयास किया और एक ही पल में पीटर स्लेड के दोनों ओर आ गए।
"अरे, वे एक सीध में हैं!"
"देखो लैरी कोलबी आगे निकल गया!"
"डिक रोवर भी उसके साथ जा रहा है!"
"अरे, लेकिन यह स्केटिंग है, है न? बस देखो डिक कैसे आगे बढ़ रहा है!"
"सैंडविक भी आगे आ रहा है!"
"और मार्ले भी!"
बाद वाली बातें सच थीं। चौथा और पांचवां लड़का अब स्लेड के ठीक पीछे था। जैसे ही डिक और लैरी आगे बढ़े, अभी भी एक-दूसरे के साथ, सैंडविक ने स्लेड को पीछे छोड़ दिया और मार्ले ने भी। इस बीच छठा लड़का अपना एक स्केट खो चुका था और दौड़ से बाहर हो गया था।
अंतिम हताश प्रयास के साथ पीटर स्लेड ने पहला स्थान हासिल करने की कोशिश की। लेकिन उसकी सांसें खत्म हो चुकी थीं और ताकत भी, और वह और पीछे गिरता चला गया।
"हुर्रे, वे आ गए!"
"डिक और लैरी के बीच टाई है!"
"मार्ले तीसरे नंबर पर है!"
"हाँ, और सैंडविक चौथे पर।"
"पीटर स्लेड पांचवें नंबर पर है।"
"हम्फ़! और पीटर कह रहा था कि वह ज़रूर जीतेगा!"
फिर डिक और लैरी एक साथ हंसते हुए फिनिश लाइन पार कर गए। जैसे ही दौड़ समाप्त हुई, उन्होंने अपनी अच्छी भावना दिखाने के लिए अपनी भुजाएं आपस में फंसा लीं। फिर मार्ले आया और उसके पीछे सैंडविक था। गहरे अपमान में पीटर स्लेड ने दौड़ पूरी करने से इनकार कर दिया, लेकिन एक तरफ मुड़ गया और बोटहाउस की ओर दौड़ पड़ा, जहाँ उसने अपनी स्केट्स उतारीं और गायब हो गया।
"यह एक अच्छी तरह से स्केट की गई दौड़ थी," जॉर्ज स्ट्रॉन्ग ने घोषित किया। फिर उसने डिक और लैरी से पूछा कि क्या वे टाई का फैसला करने के लिए फिर से स्केटिंग करना चाहते हैं।
"हम परेशान नहीं होंगे," डिक ने अपने दोस्त से सलाह लेने के बाद कहा। "हम इसे वैसे ही रहने देने से संतुष्ट हैं, यह देखते हुए कि कोई पुरस्कार नहीं दिया जाना था।"
इस तथ्य ने कि वह स्केटिंग दौड़ हार गया था, पीटर स्लेड को पहले से कहीं अधिक कड़वा बना दिया था, और उसके बाद, जब भी वह डिक से मिलता, तो वह सबसे बड़े रोवर लड़के को चुनौती भरी नज़रों से घूरता।
"वह ऐसा व्यवहार करता है जैसे उसे मुझसे कोई व्यक्तिगत दुश्मनी हो," डिक ने अपने भाइयों से कहा।
"खैर, वह मेरे साथ भी ऐसा ही व्यवहार करता है," टॉम ने उत्तर दिया।
"उसे अच्छी तरह सबक सिखाया जाना चाहिए," सैम की टिप्पणी थी।
पीटर स्लेड को इस बात की परवाह नहीं थी कि लैरी ने उसे हरा दिया है--उसकी दुश्मनी मुख्य रूप से डिक के प्रति थी।
स्लेड निचली कक्षाओं में से एक में था, लेकिन एक दिन शिक्षकों में से एक ने अमेरिकी नौसेना के युद्धपोतों पर एक व्याख्यान की घोषणा की, और बड़ी संख्या में लड़के सुनने और नोट्स लेने के लिए अंदर आए।
व्याख्यान के बीच में डिक को गलियारों में से एक से गुजरना पड़ा। जैसे ही वह पीटर स्लेड के पास से गुजरा, स्लेड ने अपना हाथ बढ़ाया और उसके घुटने पर मारा। स्लेड के हाथ पर स्याही लगी थी और वह स्याही डिक की साफ वर्दी पर लग गई।
"तुमने ऐसा क्यों किया?" डिक ने रुकते हुए पूछा।
"चुप रहो!" स्लेड ने बदतमीज़ी से फुसफुसाते हुए कहा।
"मेरा मन कर रहा है कि तुम्हारे कान पकड़कर मरोड़ दूँ," डिक ने आगे कहा।
"क्या करोगे?" गुंडे ने उछलते हुए दहाड़ लगाई। "बस कोशिश करके देखो!" और ऐसा कहते हुए उसने डिक के सिर पर वार करने की कोशिश की।
वार डिक के कंधे पर लगा, जिससे वहां एक स्याही का निशान बन गया। सबसे बड़ा रोवर लड़का एक तरफ कूद गया था। लेकिन अब वह आगे बढ़ा, और उसकी मुट्ठी से निकला एक सटीक वार स्लेड को पीछे धकेलते हुए एक डेस्क के ऊपर गिरा ले गया।
"इसे रोको!" शिक्षक ने खतरे की घंटी बजते हुए चिल्लाया, और अपना व्याख्यान अचानक समाप्त कर दिया।
"लड़ाई! लड़ाई!" कई लड़के चिल्लाए, और डिक और उस गुंडे को घेरने के लिए अपनी सीटों से उठ खड़े हुए।
स्लेड एक पल के लिए चकरा गया, लेकिन संभलते ही उसने डिक पर छलांग लगा दी और उसे फर्श पर गिराने की कोशिश की। दोनों लड़ते हुए इधर-उधर घूमे, डेस्क से टकराए और कुछ किताबें फर्श पर गिरा दीं। शिक्षक ने उन तक पहुंचने की कोशिश की, लेकिन इससे पहले कि वह ऐसा कर पाते, वे अलग हो गए। फिर डिक ने स्लेड की बाईं आंख पर एक जोरदार घूंसा मारा, जिससे वह गुंडा पास की एक सीट पर गिर पड़ा।
"रुको, अभी के अभी!" शिक्षक चिल्लाया, और फिर कुछ लड़कों की ओर मुड़कर जोड़ा: "कैप्टन पुटनम को तुरंत बुलाओ।"
कमरे में हंगामा मच गया था, और कई चाहते थे कि डिक और स्लेड लड़ाई जारी रखें। लेकिन आंख पर लगे घूंसे ने गुंडे का साहस छीन लिया था और वह मुकाबला जारी रखने के लिए नहीं उठा।
"इसका क्या मतलब है?" कैप्टन पुटनम ने अंदर आते ही पूछा, और वह डिक और स्लेड के सामने सख्ती से खड़े हो गए।
"इसका मतलब यह है कि उस आदमी की अच्छी तरह पिटाई होनी चाहिए, सर," डिक ने साहसपूर्वक उत्तर दिया, और उस गुंडे की ओर इशारा किया।
"यह उसकी गलती है, मेरी नहीं," पीटर स्लेड ने जल्दी से बीच में कहा। "उसने इसे शुरू किया।"
"यह सच नहीं है, कैप्टन पुटनम। मैं उसकी सीट के पास से गुजर रहा था जब उसने हाथ बढ़ाकर मेरे घुटने पर स्याही लगा दी," और डिक ने अपने गंदे पतलून की ओर इशारा किया। "मैं इसे बर्दाश्त करने वाला नहीं था और मैंने उसे ऐसा बताया। तब वह उछला और मेरे कंधे पर मारा, जिससे मुझ पर और स्याही लग गई। उसके बाद मैंने उसे मारा।"
"यह सच नहीं है!" पीटर स्लेड दहाड़ा।
"यह सच है," कई लोगों ने कहा। "पीटर का हाथ स्याही से भरा हुआ है।"
"डिक के आने से ठीक पहले उसने एक दवात गिरा दी थी," फ्रेड ने कहा। "मैंने उसे ऐसा करते देखा।"
"मैंने भी," सॉन्गबर्ड ने जोड़ा।
"क्या तुमने इसे देखा?" कैप्टन पुटनम ने प्रशिक्षक से पूछा।
"मैंने तब तक कुछ नहीं देखा जब तक लड़के गलियारे में लड़ नहीं रहे थे," व्याख्यान दे रहे शिक्षक ने उत्तर दिया।
"कैप्टन पुटनम, मुझे यकीन है कि डिक रोवर की कोई गलती नहीं है," रामेस नाम के एक बहुत ही शांत छात्र ने कहा। "स्लेड ने रोवर पर स्याही लगाई और पहला वार किया--इसके बारे में मुझे पक्का यकीन है।"
"यह मेरी दवात थी जिसे उसने गिराया था," एक और लड़के ने कहा। "मैंने उसे इसे अकेला छोड़ने के लिए कहा था, लेकिन उसने मेरी बात नहीं मानी।"
"ओह, तुम सब मेरे खिलाफ हो!" पीटर स्लेड दहाड़ा।
"स्पष्ट रूप से तुम दोषी हो," हॉल के मालिक ने सख्ती से कहा। "मैं चाहता हूँ कि तुम और रिचर्ड रोवर दोनों मेरे कार्यालय में आओ। रामेस, तुम भी आ सकते हो, और तुम भी, ब्रोकटन।"
कार्यालय में एक गहन जांच की गई। कई अन्य कैडेटों को गवाही देने के लिए बुलाया गया, और यह साबित हो गया कि जो कुछ भी हुआ उसके लिए पीटर स्लेड पूरी तरह जिम्मेदार था।
"तुम्हें उस पर हमला नहीं करना चाहिए था, रिचर्ड," कैप्टन ने डिक से कहा। "लेकिन परिस्थितियों को देखते हुए मैं तुम्हें दोषी नहीं ठहरा सकता। तुम जा सकते हो।"
अपने दुराचार के लिए पीटर स्लेड को तीन दिनों के लिए "गार्डहाउस" में बंद कर दिया गया। डिक द्वारा उसकी आंख पर मारा गया काला निशान बहुत जल्दी नहीं गया और जब वह बाहर आया और छात्रों के बीच अपनी जगह वापस ली तो वह देखने लायक था। यह आसानी से कल्पना की जा सकती है कि वह सबसे बड़े रोवर लड़के पर बहुत क्रोधित था।
"मैं किसी दिन उसे सबक सिखाऊंगा," वह बुदबुदाया।
"डिक, तुम्हें स्लेड से सावधान रहना चाहिए," टॉम ने एक दिन गलियारे में उस गुंडे के पास से गुजरते हुए कहा।
"मुझे लगता है कि तुम्हें खुद उससे सावधान रहना चाहिए, टॉम।"
"मैं ऐसा ही करने वाला हूँ, डरो मत। तुम्हारी गंदी हुई वर्दी के बारे में कैप्टन ने क्या किया?"
"स्लेड से उसे साफ करवाने के पैसे भरवाए।"
"क्या उसने ऐसा किया?"
"उसे ऐसा करना ही पड़ा--कैप्टन पुटनम ने इसे उसके माता-पिता के बिल में जोड़ दिया।"
"यह सही था।"
"बिल्कुल था। लेकिन मुझे समझ आता है कि इसने स्लेड को बहुत गुस्से में डाल दिया है। ओह, निश्चित रूप से वह हमसे बदला लेना चाहता है," डिक ने आगे कहा, और विषय वहीं छोड़ दिया गया।
अध्याय XXVII
झील पर
लड़कों को पता चलने से पहले ही सर्दी खत्म हो गई और वसंत आ गया। झील पर जमी बर्फ जादू की तरह गायब हो गई, और पुटनम हॉल के पीछे की पहाड़ियों ने एक नई हरियाली ओढ़ ली जिसे देखना सुखद था।
गर्म मौसम के आने के साथ कैडेटों ने अपने खाली समय का एक बड़ा हिस्सा बाहर बिताया। कुछ ने नौका विहार शुरू किया, और उनमें सैम और टॉम भी शामिल थे। लैरी कोलबी एक मध्यम आकार की स्लोप (एक प्रकार की नौका) का मालिक बन गया था, और वह अक्सर अपने कुछ दोस्तों को झील में ऊपर या नीचे सैर के लिए ले जाता था।
"क्या तुम जानते हो कि मैं क्या करना चाहता हूँ?" डिक ने एक दिन कहा। "मैं उस पुरानी सोबर संपत्ति पर जाना चाहता हूँ और देखना चाहता हूँ कि वह कैसी दिखती है।"
"मैंने अक्सर इसके बारे में सोचा है," सैम ने उत्तर दिया। "सोचता हूँ कि हम इसका प्रबंधन कैसे कर सकते हैं?"
इस मामले पर लैरी की उपस्थिति में बात की गई, और स्लोप के मालिक कैडेट ने कहा कि वे उस नाव में यात्रा कर सकते हैं, बशर्ते पुटनम हॉल के मास्टर उन्हें वांछित अनुमति दे दें।
"हम तुरंत कैप्टन पुटनम से पूछेंगे," डिक ने घोषणा की।
अगली शनिवार की सुबह जल्दी पुटनम हॉल छोड़ने की अनुमति दे दी गई, बशर्ते मौसम साफ हो, और यह व्यवस्था की गई कि समूह में तीनों रोवर लड़के, लैरी, फ्रेड और सॉन्गबर्ड शामिल होंगे। कैप्टन ने कहा कि वह चाहेंगे कि वे शनिवार रात तक वापस आ जाएं, लेकिन यदि आवश्यक हो तो वे रविवार तक बाहर रह सकते हैं।
"क्या तुम्हें लगता है कि हमें मेरिट और टैड सोबर का कोई सुराग मिलेगा?" डिक ने एक हल्की मुस्कान के साथ पूछा।
"संभवतः," कैप्टन पुटनम ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "तुम लोग चीजें खोजने में बहुत माहिर हो।"
स्लोप में एक छोटी सी कोठरी, या केबिन था, और इसमें लड़कों ने प्रावधानों का एक छोटा भंडार और साथ ही एक शॉटगन और कुछ मछली पकड़ने वाली लाइनें रखीं। उन्होंने नाश्ते के बाद हॉल छोड़ दिया और उन्हें एक गर्म दिन के वादे की खुशी थी, जिसमें हवा बिल्कुल सही दिशा में चल रही थी।
"तुम लोगों को मुझे बताना होगा कि स्लोप को कहाँ चलाना है," लैरी ने मुख्य पाल (मेंसैल) को ऊपर उठाने के बाद कहा। "मुझे नहीं पता कि वह पुराना घर कहाँ है।"
"हमें एक सामान्य अंदाजा है कि यह कहाँ है," डिक ने उत्तर दिया। "बेशक हमें इसे खोजने में कुछ परेशानी हो सकती है। लेकिन अगर हम भटक गए, तो हम किनारे पर जा सकते हैं और उस इलाके में रहने वाले लोगों से पूछ सकते हैं।"
झील के किनारे तय की जाने वाली दूरी लगभग बारह मील थी, इसलिए लड़कों के सामने एक लंबी यात्रा थी। उन्होंने बारी-बारी से स्टीयरिंग संभाली, और कहा कि उन्हें स्लोप बहुत पसंद आई।
लगभग चार मील की दूरी तय की गई थी कि हवा कम होने लगी। यह बहुत झुंझलाहट भरी बात थी, लेकिन इसका कुछ नहीं किया जा सकता था, इसलिए लड़कों ने इसका सबसे अच्छा लाभ उठाया। जैसे-जैसे स्लोप बहती रही, उन्होंने मछली पकड़ने का सामान निकाला, और जल्द ही सैम ने एक अच्छी आकार की मछली पकड़ी, जिस पर उसे काफी गर्व महसूस हुआ।
"इस दर से हमें उस पुराने घर तक पहुँचने में रात हो जाएगी," डिक ने आधे घंटे तक मछली पकड़ने के बाद टिप्पणी की। "यह बहुत बुरा है! मैंने सोचा था कि जब हम निकले थे तो हम दोपहर तक वहाँ पहुँच जाएंगे, भले ही हवा कम हो जाए।"
"ओह, मुझे लगता है कि हवा जल्द ही फिर से शुरू हो जाएगी," टॉम ने आशापूर्वक कहा। "चलो इस मछली पकड़ने का आनंद लें जबकि हमारे पास मौका है," उसने एक असली मछली पकड़ने के बाद जोड़ा।
दोपहर तक उनके पास मछलियों का एक अच्छा भंडार था, और फिर सैम ने प्रस्ताव दिया कि वे किनारे पर जाएं और आग जलाएं और रात के खाने के लिए कुछ पकाएं।
"हवा पर शोक मनाने का कोई मतलब नहीं है," उसने कहा।
"अगर स्लोप न होती तो हम उस पुराने घर तक पैदल जा सकते थे," डिक ने उत्तर दिया।
"मैं अपनी नाव को कहीं भी नहीं छोड़ना चाहता," लैरी ने कहा। "कोई उसे लेकर भाग सकता है,--और उसकी कीमत काफी है।"
"तुम उसे यहाँ किसी किसान की देखभाल में छोड़ सकते हो," सॉन्गबर्ड ने सुझाव दिया, और फिर उसने धीरे से जोड़ा:
"क्योंकि हवा के बिना नाव क्या है? यह पेड़ों के बिना जंगल जैसा है। यह बिना पैर वाली मेज जैसा है,----"
"या बिना खूंटी के एक बड़े नीले लट्टू की तरह!"
टॉम ने बात पूरी की। "लेकिन मेरा प्रस्ताव है कि हम शिविर लगाएं और मछली पकाएं," उसने जारी रखा। "हम उन चीजों के साथ जो हम लाए हैं, एक शानदार भोजन कर सकते हैं।"
किनारे जाने के विचार को स्वीकार कर लिया गया, और जल्द ही उन्होंने स्लोप को बांध दिया और मुख्य पाल को नीचे कर दिया। झाड़ियाँ पास में ही थीं, और आग जलाने के बाद उन्होंने कुछ मछलियों को साफ किया और उन्हें भूनने के लिए रख दिया। उनके पास एक बर्तन था जिसमें उन्होंने कॉफी बनाई, और वे कुछ ब्रेड और क्रैकर्स, केक और कुछ फल भी लाए थे। उनके पास कुछ मांस भी था, लेकिन उसे भविष्य के संभावित उपयोग के लिए रख दिया।
कैडेटों ने भोजन में अपना समय लिया, और दो बजने तक वे फिर से 'पॉली' पर सवार नहीं हुए, जैसा कि लैरी ने अपनी नाव का नाम रखा था।
"मुझे लगता है कि हवा फिर से आ रही है," डिक ने अपना हाथ ऊपर उठाते हुए चिल्लाया।
"इसे आने दो!" यह नारा था, और जैसे ही हवा तेज हुई सभी को बहुत बेहतर महसूस हुआ। जल्द ही पॉली झील पर उतनी ही तेजी से दौड़ रही थी जितनी वे पहली बार शुरू होने पर कर रहे थे।
"क्या तुम जानते हो कि मैं क्या सोचता हूँ?" सॉन्गबर्ड ने कहा, जो दूर की पहाड़ियों की ओर देखते हुए पीछे खड़ा था। "मुझे लगता है कि रात होने से पहले हमारे पास ज़रूरत से ज़्यादा हवा होने वाली है।"
"क्या तुम्हें लगता है कि कोई बड़ा तूफान आ रहा है?" फ्रेड ने सवाल किया।
"मुझे ऐसा ही लग रहा है। क्या तुम उन काले बादलों को देख रहे हो जो अभी वहाँ दिखाई देने लगे हैं?"
"खैर, मुझे थोड़ी सी हवा से कोई फर्क नहीं पड़ेगा," डिक ने कहा। "वास्तव में, मुझे लगता है कि मुझे उत्साह पसंद आएगा।" और दूसरों ने भी यही कहा।
वे अभी भी उस जगह से लगभग दो मील दूर थे जहाँ उनका मानना था कि पुराना घर स्थित है, तभी अचानक अंधेरा बढ़ गया और हवा बहुत तेज हो गई। तभी हवा का एक झोंका आया जिसने पॉली को उसकी तरफ बहुत झुका दिया।
"हाय! यह नहीं चलेगा!" फ्रेड ने डरते हुए चिल्लाया। "हम उलटना नहीं चाहते!"
"शायद हमें कुछ पाल अंदर कर लेना चाहिए," सॉन्गबर्ड ने घबराते हुए जोड़ा।
उसने मुश्किल से ही यह कहा था कि हवा का एक और झोंका आया जिसने सभी को डेक से कसकर पकड़ने पर मजबूर कर दिया ताकि वे समुद्र में न गिरें। आकाश अब बहुत काला था, और हवा में बर्फ के कुछ टुकड़े थे।
"यह वसंत का बर्फीला तूफान है, यही है," डिक ने घोषणा की। "मुझे नहीं लगता कि यह दस या पंद्रह मिनट से ज्यादा चलेगा।"
"यह पॉली के लिए बहुत ज्यादा है," लैरी ने कहा। "मुख्य पाल नीचे करो, क्या तुम करोगे?"
कई लोग अनुरोध के अनुसार करने के लिए उछले और जैसे ही चादर को नीचे किया गया और दूर रखा गया, एक भयंकर झोंका आया जिसने उन्हें किनारे की ओर धकेल दिया।
"वहाँ एक खाड़ी है--हम आश्रय के लिए वहाँ जा सकते हैं!" सैम चिल्लाया, और स्लोप को उसी के अनुसार निर्देशित किया गया। खाड़ी पेड़ों से अच्छी तरह सुरक्षित थी और उन्होंने एक ऐसी जगह पर लंगर डाला जो विशेष रूप से आमंत्रित करने वाली लग रही थी।
लड़के डर रहे थे कि बारिश होगी, और सोच रहे थे कि वे गीले होने से बचने के लिए क्या करेंगे, क्योंकि स्लोप पर कोठरी पार्टी में दो या तीन से अधिक लोगों को रखने के लिए बहुत छोटी थी। लेकिन कोई बारिश नहीं हुई, और जल्द ही बर्फ की फुहारें गायब हो गईं। हवा, हालांकि, कम होने के बजाय, पहले से कहीं अधिक जोर से चली।
"मैं खुश हूँ कि हम झील के बीच में नहीं हैं," फ्रेड ने देखा। "हम निश्चित रूप से पलट जाते!"
"यह निश्चित रूप से एक नियमित आंधी बनती जा रही है," डिक ने उत्तर दिया। "और सबसे बुरी बात यह है कि यह नहीं बताया जा सकता कि यह कब तक चलने वाली है।"
प्रतीक्षा करने के अलावा कोई चारा नहीं था, और गर्म रहने के लिए कैडेटों ने स्लोप के डेक पर पाल के कपड़े का एक टुकड़ा लगा दिया और कोठरी में चले गए। वहाँ वे दुबक गए, और कहानियाँ सुनाईं और एक घंटे से अधिक समय तक बातें कीं।
"मेरा प्रस्ताव है कि हम आगे बढ़ें," टॉम ने अंत में कहा। "हवा उतनी तेज नहीं है जितनी पहले थी।"
हालांकि कार्यवाही की बुद्धिमत्ता पर संदेह था, दूसरों ने आगे बढ़ने के लिए मतदान किया और उन्होंने खाड़ी से बाहर निकलने के लिए डंडे का उपयोग किया। केवल पॉली की जिब (छोटा पाल) फहराई गई थी और इसने उन्हें काफी गति से आगे बढ़ाया।
डिक धनुष पर खड़ा था और अंत में उसने लैरी को स्लोप को किनारे की ओर मोड़ने के लिए कहा।
"मुझे लगता है कि अब हमें उस घर के आसपास होना चाहिए," उसने कहा। "और बस आगे ही एक सुंदर खाड़ी है जहाँ स्लोप दूसरी खाड़ी की तरह ही सुरक्षित रहेगी।"
तदनुसार लैरी ने पॉली को मोड़ा, और अन्य लड़कों ने पाल नीचे कर दिया। वे कई ऊँचे पेड़ों के बीच लंगर डालकर रुक गए, जहाँ स्लोप लगभग दृष्टि से ओझल थी।
यह सुनिश्चित करने के बाद कि नाव बह नहीं सकती, डिक के नेतृत्व में छह लड़के किनारे के साथ-साथ तब तक आगे बढ़े जब तक कि उन्हें कुछ हद तक एक रास्ता नहीं मिल गया। थोड़ी चढ़ाई पर पहुँचकर, डिक ने अपने हाथ से इशारा किया।
"क्या वह घर नहीं है, पहाड़ी के दूसरी तरफ?" उसने पूछा।
"हाँ!" टॉम चिल्लाया। "और इसे देखकर मैं कहूँगा कि यह वही जगह है जिसे हम ढूँढ रहे हैं!"
अध्याय XXVIII
पुराने घर पर
रोवर लड़के और उनके दोस्त काफी दिलचस्पी के साथ पुराने घर के करीब पहुँचे। डिक आगे चल रहा था, उसने ऐसी गति तय की कि दूसरों के लिए उसके साथ बने रहना मुश्किल हो रहा था।
"इतनी जल्दी मत करो, डिक," फ्रेड ने विरोध किया। "घर कहीं भाग नहीं रहा है।"
"डिक यह सुनिश्चित करना चाहता है कि क्या वह मैरिक आसपास है," सॉन्गबर्ड ने जवाब दिया। "और मैं उसे दोष नहीं दे सकता।"
पुराना सोबर घर समान रूप से पुराने पेड़ों के एक झुरमुट से घिरा हुआ था। पेड़ों में से एक गिर गया था, जो छत का एक कोना भी साथ ले गया था। इस छेद से पक्षी अंदर-बाहर उड़ रहे थे।
"मुझे नहीं लगता कि आसपास कोई आत्मा भी है," टॉम ने टिप्पणी की, जब वे इमारत के सामने रुके।
"घंटी बजाने जैसा कुछ नहीं है!" सैम चिल्लाया, और जर्जर बरामदे पर चढ़कर उसने दरवाजे की प्राचीन कुंडी उठाई और उसे जोर से बजाया। तभी एक धमाका हुआ और सबसे छोटे रोवर को बरामदे का फर्श धंसता हुआ महसूस हुआ।
"संभलकर, एक खंभा नीचे आ रहा है!" डिक ने चेतावनी देते हुए चिल्लाया, और सैम के पास कूदकर हटने का बस इतना ही समय था कि बरामदे का कोना वाला खंभा गिर गया, जिससे ऊपर की छत कई इंच झुक गई।
"मुझे तो ऐसा लग रहा है कि पूरी इमारत गिरने के कगार पर है," सॉन्गबर्ड की टिप्पणी थी।
"हाँ, और मुझे नहीं पता कि मैं अंदर जाना चाहता हूँ या नहीं," लैरी ने जोड़ा।
"यह निश्चित रूप से हिलता हुआ लग रहा है," डिक ने स्वीकार किया। "मुझे नहीं लगता कि कोई भी इसमें अधिक देर तक रहने का जोखिम उठाएगा।"
सामने से हटकर, वे पुराने घर के चारों ओर घूमे और टूटी हुई कई खिड़कियों से अंदर झाँका। अंदर सब कुछ धूल और मकड़ी के जालों से भरा था, साथ ही टूटे-फूटे फर्नीचर के कुछ टुकड़े इधर-उधर बिखरे थे। जब टॉम ने एक खिड़की से अंदर देखा तो उसने एक बड़े चूहे को फर्श पर दौड़ते हुए देखा।
"मुझे लगता है कि चूहे ही एकमात्र किरायेदार हैं," उसने रूखेपन से कहा। "और वे किराया नहीं देते।"
"ऊपरी मंजिल पर, सामने की तरफ कुछ पक्षियों के साथ," सैम ने जोड़ा। "खैर, क्या हम अंदर जा रहे हैं या नहीं?"
"मैं अंदर जा रहा हूँ," डिक ने घोषणा की, और रसोई के पुराने दरवाजे को धक्का देकर खोल दिया। उस कमरे में नमी और फफूंद थी, क्योंकि बारिश ने प्लास्टर के एक बड़े हिस्से को भिगोकर ढीला कर दिया था और उसे गिरा दिया था।
बड़ी खुली अंगीठी अपनी लोहे की छड़ों और जंजीरों के साथ मैली और भयावह लग रही थी। चिमनी पर एक लोहे की केतली रखी थी, जिसके तले में एक दरार थी।
"किसी ने यहाँ बहुत समय पहले आग नहीं जलाई है!" डिक ने कहा, और आधा जला हुआ समाचार पत्र का एक टुकड़ा उठाया। उसने इसे पलटा। "यहाँ एक तारीख है। यह अखबार केवल चार दिन पुराना है!"
"तो जिसने भी यहाँ आग जलाई, उसने पिछले चार दिनों के भीतर इस घर का दौरा किया," लैरी ने दुखद फुसफुसाहट में कहा।
"वाह! जरा सुनो कि लैरी कैसा जासूस बन रहा है!" टॉम चिल्लाया। "असली बावरी बॉब, द न्यूज़बॉय स्लीथ!"
"शायद यह केवल कोई उत्सुकता रखने वाला व्यक्ति था जो यहाँ आया था," फ्रेड ने सुझाव दिया।
सावधानी के साथ, क्योंकि फर्श बहुत सड़े हुए थे, कैडेट पुराने घर के एक कमरे से दूसरे कमरे में गए।
"क्या अंदर कुछ है?" टॉम ने सैम से पूछा, जैसे ही बाद वाले ने एक ऐसे कमरे में झाँका जो अतिरिक्त अंधेरा था।
"मैं समझ नहीं पा रहा," जवाब आया, और सैम ने एक कदम आगे बढ़ाया। तभी अचानक एक अजीब सी सरसराहट हुई, और किसी चीज़ ने सबसे छोटे रोवर लड़के के कान पर मारा, जिससे वह डरकर पीछे गिर गया।
"इसे बंद करो!" वह चिल्लाया।
"वह क्या था?" टॉम ने पूछा, जबकि बाकी सब उस जगह की ओर दौड़ पड़े।
"किसी चीज़ ने मेरे कान पर मारा!"
"क्या अंदर कोई है?"
"वहाँ कोई जरूर होना चाहिए।"
"जो कोई भी हो, बाहर आओ!" फ्रेड चिल्लाया, जबकि डिक ने अपनी बंदूक दरवाजे की ओर तान दी।
कोई जवाब नहीं मिला, लेकिन एक सेकंड बाद फिर से वही सरसराहट हुई, और फिर एक बड़ा चमगादड़ रोशनी में उड़ा, जो टॉम के चेहरे को छूता हुआ निकल गया।
"एक चमगादड़!"
"इसे जाने दो!" सॉन्गबर्ड ने कहा, और फिर चमगादड़ एक खिड़की से बाहर उड़ गया और गायब हो गया।
"ओह!" सैम बुदबुदाया, और राहत की सांस ली। "मु--मुझे लगा कि किसी ने मुझ पर हमला किया!"
"मेरे पास उन इलेक्ट्रिक पॉकेट लाइटों में से एक है," टॉम ने कहा। "मुझे उसका उपयोग करने दो।"
उसने छोटी इलेक्ट्रिक लैंप जलाई, और उसकी किरणों से उन्होंने कमरे का निरीक्षण किया। यह एक बेडरूम था, और एक कोने में एक पुरानी चारपाई थी और उस पर एक पुरानी घास की गद्दी थी। दूसरे कोने में एक अलमारी थी जिसमें कई खाने थे।
"यहाँ एक पुरानी स्याही की दवात है," डिक ने कहा, और उसे बाहर ले आया। "और यहाँ लिखने वाले कागज और लिफाफों के डिब्बे के अवशेष हैं।"
"क्या कोई पत्र हैं?" फ्रेड ने पूछा।
उन्होंने चारों ओर देखा, लेकिन पहले उन्हें किसी भी तरह की लिखावट नहीं मिली। लेकिन अलमारियों में से एक के पीछे, एक दरार में, उन्हें कागज की कई शीटें मिलीं और उन्हें पढ़ने के लिए रोशनी में ले आए।
"ये मिस्टर सोबर द्वारा अपनी पत्नी को लिखे गए पत्रों के कुछ हिस्से हैं," डिक ने कहा। "ये जरूर टैड के पिता द्वारा लिखे गए होंगे।"
"वह यहाँ मैरिक के बारे में बात करते हैं," टॉम ने जोड़ा, जो एक धुंधले पन्ने को देख रहा था। "मैरिक निसंदेह मिसेज सोबर का भाई है।"
"इन पत्रों से मैं कहूँगा कि मिस्टर सोबर समुद्र की यात्रा पर गए थे," सबसे बड़े रोवर लड़के ने जारी रखा। "और मुझे ऐसा लग रहा है कि वह एक ईमानदार व्यक्ति रहे होंगे, क्योंकि वह अपनी पत्नी को बताते हैं कि उन्हें उम्मीद है कि मैरिक अपनी जुए की आदतें छोड़ देगा।"
बेडरूम से लड़के घर के उस हिस्से में गए जो कभी बैठक खाना था। यह लगभग खाली था। बैठक के एक तरफ एक प्रवेश द्वार था, और यहाँ दूसरी मंजिल की ओर जाने वाली एक सीढ़ी थी और दूसरी तहखाने की ओर जाती थी।
"खैर, क्या हम ऊपर जाएँ या नीचे?" डिक ने पूछा।
"चलो पहले देखते हैं कि तहखाना कैसा दिखता है," सैम ने जवाब दिया। "शायद हमें वहाँ सोने का घड़ा मिल जाए।"
"या कुछ कंकाल," टॉम ने जोड़ा।
"उघ! कंकालों का नाम मत लो," सॉन्गबर्ड सिहरन के साथ चिल्लाया। "मुझे पहले ही डर लग रहा है!"
"संभलकर रहना कि कहीं तुम सीढ़ियों पर अपनी गर्दन न तोड़ लो," लैरी ने चेतावनी दी, और फिर डिक ने अपने सामने रोशनी करते हुए नीचे की ओर रास्ता बनाया।
अगर ऊपर नमी थी तो नीचे उससे कहीं अधिक थी, और लड़के अनचाहे ही कांपने लगे। तहखाने में केवल मिट्टी का फर्श था और यह कीचड़ और फफूंद से ढका था। वहाँ उन्हें एक पुराने संदूक के अलावा दिलचस्प कुछ नहीं लगा जिसे, जब उन्होंने उसे खोलने के लिए जोर लगाया, तो वह खाली निकला।
"सुनो!" टॉम अचानक चिल्लाया, और अपना हाथ ऊपर उठाया।
"तुमने क्या सुना?" अन्य लोगों में से कई ने पूछा।
"मुझे लगा कि मैंने किसी को ऊपर चलते हुए सुना। वह देखो, फिर से!"
सभी ने ध्यान दिया, और दूसरी मंजिल की ओर जाने वाली सीढ़ियों पर कदमों की स्पष्ट आवाजें सुनीं।
"ऊपर कौन है?" डिक ने पुकारा, और अपने भाइयों और दोस्तों के साथ तहखाने से बाहर निकलने के लिए मुड़ा।
"वहीं रुको जहाँ तुम हो!" एक कठोर आवाज आई। "तुम में से कोई भी उस तहखाने से बाहर आने की हिम्मत न करे!"
"यह मैरिक है!" टॉम ने चिल्लाकर कहा।
जैसे ही उसने यह कहा, उन्होंने एक दरवाजा तेजी से बंद होते और एक बोल्ट के अपनी जगह पर गिरते हुए सुना। फिर कदमों की आहट दूर हो गई।
"उसने तहखाने का दरवाजा बंद कर दिया है!" डिक ने रोशनी ऊपर की ओर करते हुए चिल्लाया। "हम अंदर बंद हो गए हैं!"
"सुनो! मैंने घर से एक से अधिक लोगों को भागते हुए सुना," लैरी ने कहा।
"वह पाइक जरूर उसके साथ होगा।"
"या फिर टैड सोबर।"
जितनी जल्दी हो सके, डिक पुरानी सीढ़ियों पर दौड़कर गया और दरवाजा आजमाया। यह काफी अच्छी स्थिति में था और हिलने से इनकार कर दिया।
"इसे तोड़ डालो!" टॉम चिल्लाया, और अपने भाई की मदद के लिए आगे बढ़ा।
"हमें बाहर निकलना होगा और उन बदमाशों को पकड़ना होगा," सैम ने कहा। "क्या तुम दरवाजा नहीं खोल सकते?"
"हमें ऐसा करने में सक्षम होना चाहिए," डिक ने जवाब दिया। "यहाँ, रोशनी पकड़ो और बंदूक ले लो।"
कुछ ही सेकंड में डिक, टॉम और सॉन्गबर्ड पूरी ताकत से दरवाजे पर दबाव डाल रहे थे। सभी तहखाने की सीढ़ियों के सबसे ऊपरी पायदान पर खड़े थे।
"अब, सब एक साथ!" डिक चिल्लाया, और उन्होंने पूरी ताकत से धक्का दिया। तभी उनके नीचे एक चटकने की आवाज आई, और एक पल बाद तहखाने की सीढ़ियाँ ढह गईं, जो उन्हें भी अपने साथ ले गईं। जैसे ही वे उलझे हुए ढेर के रूप में नीचे गिरे, सीढ़ियों ने इलेक्ट्रिक लाइट को टक्कर मारी और उसे तोड़ दिया। इससे सैम के हाथ से शॉटगन भी छूट गई।
धड़ाम! बंदूक चल गई, और तहखाने की तंग सीमाओं में उसकी आवाज बहरी कर देने वाली थी।
"मैं मर गया! मैं मर गया!" एक पल बाद लैरी की आवाज आई। "तुमने मेरा हाथ उड़ा दिया है!"
अध्याय XXIX
एक मलबा और एक पकड़
"मेरी उंगलियों से हटो!"
"कृपया मुझे इस छेद से बाहर निकलने दो!"
"अरे, अगर तुम मेरी टांगों पर बैठने वाले हो तो मैं ऊपर कैसे आ सकता हूँ?"
ये और कुछ अन्य बातें लड़कों की तरफ से आईं क्योंकि वे गिरी हुई सीढ़ियों के मलबे से खुद को मुक्त करने का प्रयास कर रहे थे। छोटा तहखाना शॉटगन के धुएँ से भर गया था, और लैरी अपने घायल हाथ को हवा में हिलाते हुए नाच रहा था। सब कुछ घोर अंधेरे में था, क्योंकि छोटी खिड़कियाँ इतनी गहराई तक गंदगी और मकड़ी के जालों से ढकी थीं कि कोई रोशनी उनमें से अंदर नहीं आ रही थी।
"उस बंदूक से सावधान रहो!" डिक ने चिल्लाया, जब वह बोल सका। "याद रखना, केवल एक बैरल चला है।"
"लैरी, क्या तुम सच में मर गए हो?" सारा ने पूछा, जो किसी तरह खुद को जिम्मेदार महसूस कर रहा था, क्योंकि हथियार उसके हाथों में था।
"न--नहीं, लेकिन मेरी उंगलियों में चोट लगी है," घायल लड़के की ओर से आवाज आई। "शॉट मेरे सिर के ठीक पास से भी निकला!"
"कोई रोशनी करो," फ्रेड चिल्लाया। "सॉन्गबर्ड, तुम्हारे पास कुछ माचिस हैं।"
हॉल के कवि ने एक माचिस जलाई, और इस हल्की रोशनी में लड़कों ने सबसे पहले लैरी के क्षतिग्रस्त हाथ को देखा। सौभाग्य से, छर्रों ने केवल अंगूठे और बीच की उंगली को छुआ था, और यह पाया गया कि लैरी चोट से ज्यादा डर गया था। हाथ को कुछ रूमालों में बांध दिया गया।
"जब हम वापस नाव पर पहुँचेंगे तो तुम घावों को अच्छी तरह धोना चाहोगे," डिक ने कहा।
टॉम ने इलेक्ट्रिक पॉकेट लाइट उठा ली थी, लेकिन पाया कि वह काम नहीं कर रही थी। वे फिर से अंधेरे में थे जब तक कि एक और माचिस नहीं जलाई गई।
"हम उस दरवाजे तक नहीं पहुँच सकते, क्योंकि सीढ़ियाँ गिर चुकी हैं," डिक की टिप्पणी थी। "चलो एक खिड़की तोड़ते हैं।"
यह आसानी से पूरा हो गया, और एक-एक करके कैडेट तहखाने से बाहर निकल आए। यह बहुत तंग रास्ता था, विशेष रूप से फ्रेड के लिए, जो कमर के पास काफी चौड़ा था।
"मुझे लगता है कि जो लोग भाग गए थे, उन्होंने सोचा कि हम उस खिड़की से नहीं निकल पाएंगे," सॉन्गबर्ड ने कहा।
"अगर यह एक इंच भी छोटी होती तो मैं फंस गया होता," फ्रेड ने जवाब दिया।
उन्होंने पूरी पुरानी इमारत का चारों ओर से निरीक्षण किया, लेकिन कोई भी दिखाई नहीं दिया। सामने का दरवाजा पूरी तरह खुला था, और उन्होंने सही अनुमान लगाया कि बाकी लोग उस तरफ से निकल गए हैं।
"सवाल यह है कि वे किस रास्ते गए?" डिक की तरफ से आया।
"क्या तुम्हें लगता है कि वे पैदल गए?" सैम ने पूछा। "उनके पास कोई गाड़ी हो सकती है।"
"या एक नाव," लैरी ने जोड़ा। "ओह, काश हम उन्हें पकड़ पाते, सिर्फ उन्हें मेरी इन चोटिल उंगलियों के लिए भुगतान करने के लिए!" और उसने अपने दांत जोर से भींच लिए, क्योंकि घावों में काफी दर्द हो रहा था।
"लैरी, मुझे उम्मीद है कि तुम नहीं सोचते कि यह मेरी गलती थी," सैम ने कहा।
"बिल्कुल नहीं, सैम। यह बस एक दुर्घटना थी, बस इतना ही। मुझे खुशी है कि सीढ़ियों पर जो थे उन्हें खुद को चोट नहीं पहुँची।"
"खैर, मेरा घुटना बहुत अच्छा महसूस नहीं कर रहा है," टॉम की ओर से आया। "मुझे लगता है कि इसमें काफी खरोंच आई है।"
"क्या हम पहले उन लोगों को खोजने की कोशिश करें या ऊपर जाकर चारों ओर देखें?" सॉन्गबर्ड ने पूछा।
"चलो पहले उन्हें खोजने की कोशिश करते हैं," डिक ने कहा। "हम यहाँ कभी भी वापस आ सकते हैं।"
"मेरे पास एक योजना है," टॉम ने कहा। "चलो सब दिशाओं में फैल जाते हैं। अगर किसी को भी कुछ दिखे, तो स्कूल की सीटी बजाना।"
"अच्छा! यही बात है!" सैम चिल्लाया। "जितनी जल्दी हो उतना अच्छा।"
एक मिनट के भीतर छह कैडेट उन लोगों की तलाश में थे जिनके पीछे वे थे। लैरी, सॉन्गबर्ड और फ्रेड झील के किनारे चले गए, जबकि तीनों रोवर लड़के सड़क पर ऊपर-नीचे और आगे के जंगलों में चले गए।
तलाश में लगभग आधा घंटा बीत चुका था जब अन्य लड़कों ने झील के किनारे से एक सीटी सुनी। संकेत लैरी की ओर से आया था, और इसे कई बार दोहराया गया।
"उसे हमारी जल्दी है," सैम ने डिक से कहा, जब वे मिले, और दौड़ने लगे। उन्होंने लैरी को उनकी ओर आते हुए देखा, जो बेतहाशा इशारा कर रहा था।
"जल्दी करो!" वह चिल्लाया।
"क्या बात है?" डिक ने पूछा।
"वे अभी एक पाल वाली नाव में गुजरे हैं और वे झील के पार जा रहे हैं।"
"दो आदमी?" सैम ने पूछा।
"हाँ, और टैड सोबर भी।"
"टैड!"
"हाँ। उनकी नाव मेरी नाव से बहुत दूर नहीं रही होगी। मैंने दो आदमियों को नाव पर चढ़ते देखा और फिर टैड एक केबिन से बाहर आया, और तीनों ने जितनी जल्दी हो सके पाल फहराए और तीन चट्टानों वाले बिंदु की दिशा में बढ़ गए--तुम्हें वह जगह याद है?"
"मुझे याद है--वह जगह जहाँ हम एक बार अखरोट तोड़ने गए थे," डिक ने कहा।
तब तक दूसरे कैडेट भी आ गए थे, और उन्होंने लैरी की बात बड़ी दिलचस्पी से सुनी। इस बीच सब पॉली की ओर दौड़े, और स्लोप को खाड़ी से बाहर धकेला गया और मुख्य पाल और जिब फहराए गए। चूँकि लैरी स्टीयरिंग संभालने की स्थिति में नहीं था, डिक ने पतवार संभाल ली।
"वे यदि संभव हो तो बच निकलेंगे," सॉन्गबर्ड ने टिप्पणी की। "क्या तुम्हें लगता है, अगर हम उनके बहुत करीब पहुँच गए, तो वे हम पर गोली चलाएंगे, या ऐसा कुछ करेंगे?"
"कुछ कहा नहीं जा सकता," डिक ने जवाब दिया। "लेकिन मैं शॉटगन के उस खाली बैरल को लोड करने जा रहा हूँ, और अगर उन्होंने गोली चलाने की हिम्मत की तो मैं वापस गोली चलाऊँगा," उसने दृढ़ संकल्प के साथ जोड़ा।
दूसरी नाव दिखाई दे रही थी, लेकिन आधे मील से भी अधिक दूर थी, और यह एक गंभीर सवाल था कि क्या तीन चट्टानों वाला बिंदु प्राप्त होने से पहले पॉली उस शिल्प के कहीं भी करीब पहुँच सकती थी।
"खैर, अगर वे किनारे जाते हैं तो हम नाव को वैसे भी पकड़ सकते हैं," सैम ने टिप्पणी की। "वह कुछ तो होगा।"
"शायद नाव केवल किराए पर ली गई थी। मालिक को पता नहीं होगा कि वे लोग कितने बदमाश हैं।"
"मुझे नाव पुरानी और अनाड़ी लगी," लैरी ने कहा। "अगर तुम सावधानी से पॉली को चलाओ तो शायद तुम उसे पकड़ सको--अगर वे हमारे साथ कोई चाल न चलें।"
पीछा करने का काम अब गंभीरता से शुरू हो गया था, और स्लोप पर सवार कैडेटों ने गति बढ़ाने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा दी। अच्छी हवा चल रही थी, घर पर रहने के दौरान तूफान कम हो गया था।
"मुझे नहीं लगता कि वे नाव चलाने के बारे में ज्यादा जानते हैं," टॉम ने तुरंत कहा। "वे अब क्या कर रहे हैं?"
"वे वापस मुड़ रहे हैं!" सैम चिल्लाया। "देखो, वे उस खाड़ी की ओर बढ़ रहे हैं। वे तीन चट्टानों की ओर नहीं जा रहे हैं।"
"वह कौन सी खाड़ी है?" सॉन्गबर्ड ने पूछा। "क्या यह वही जगह है जहाँ हम उस दिन मछली पकड़ने गए थे जब हमने कछुआ पकड़ा था?"
"हाँ।"
"तो फिर उन्हें संभलकर रहना चाहिए! क्या तुम्हें वे नुकीली चट्टानें याद नहीं हैं, खाड़ी के मुहाने के ठीक पास?"
जिन लोगों ने बताए गए दिन मछली पकड़ी थी, उन्हें चट्टानें याद थीं, और उन्होंने आगे की नाव को बड़ी दिलचस्पी से देखा। हवा थोड़ी तेज हो गई थी और नाव तेजी से मुड़ गई थी और खाड़ी की ओर दौड़ रही थी। वे देख सकते थे कि उन लोगों में से एक मुख्य पाल को नीचे करने की कोशिश कर रहा था।
"वे खतरनाक पानी में हैं!" डिक चिल्लाया।
उसने अभी ये शब्द कहे ही थे कि उन्होंने नाव को किसी चीज़ से टकराते देखा, उसे शुरू से अंत तक कांपते देखा, और पीछे हटते देखा। फिर वह आगे बढ़ी और दूसरी बार टकराई। एक सेकंड बाद वह बाईं ओर झुक गई, जिससे दो आदमी और टैड सोबर झील में गिर गए!
"वे चट्टानों से टकरा गए हैं!"
"नाव डूब रही है!"
"वे सब पानी में हैं!"
"मुख्य पाल नीचे करो!" लैरी चिल्लाया। "हम चट्टानों पर नहीं फंसना चाहते! डिक, दूर ले जाओ!"
डिक ने पतवार को घुमाया, और कुछ ही सेकंड में मुख्य पाल एक धमाके के साथ नीचे आ गया और दूसरों द्वारा सुरक्षित कर लिया गया। जिब अभी भी ऊपर था, और यह उन्हें धीरे-धीरे उस स्थान पर ले जाने के लिए पर्याप्त था जहाँ आपदा हुई थी।
उन्होंने पाइक को पानी में हाथ-पाँव मारते हुए पाया, जो सहायता के लिए जोर-जोर से चिल्ला रहा था। सिड मैरिक और टैड सोबर किनारे के सबसे करीबी हिस्से की ओर निकल गए थे, जो लगभग दो सौ फीट दूर था।
"यहाँ, इसे पकड़ो और मैं तुम्हें खींच लूँगा," टॉम ने एक डंडे के साथ पाइक की ओर बढ़ते हुए कहा। हाथ-पाँव मारते हुए व्यक्ति ने खुशी-खुशी वैसा ही किया जैसा कहा गया था, और उसे जल्दी से डेक पर खींच लिया गया। फिर पॉली को किनारे की ओर मोड़ दिया गया और जिब को नीचे कर दिया गया।
स्लोप को किनारे लाना कोई आसान काम नहीं था, क्योंकि उन्हें चट्टानों से सावधान रहना था, और जब तक यह पूरा हुआ सिड मैरिक और टैड सोबर उतर चुके थे और पूरी गति से जंगलों की ओर दौड़ रहे थे। डिक ने अपनी शॉटगन उठाई और उन्हें डराने के लिए फायर किया, लेकिन वे चलते रहे, और कुछ ही मिनटों में नजरों से ओझल हो गए।
अध्याय XXX
पुटनाम हॉल को अलविदा
जॉन पाइक को दूसरों की निगरानी में छोड़कर, तीनों रोवर लड़के सोबर और मैरिक के पीछे निकल पड़े। उन्होंने कुछ समय तक आसानी से निशान का पीछा किया, क्योंकि भगोड़े अपने अनचाहे स्नान से भीगे हुए थे।
"हमें एक फायदा है," डिक ने दौड़ते हुए कहा। "भीगे होने के कारण वे ध्यान आकर्षित करेंगे, और हम इस तरह उनका पीछा करने में सक्षम होंगे।"
लगभग एक चौथाई मील की दूरी तय की गई थी जब उन्होंने अपने से थोड़ी दूर झाड़ियों में कुछ टूटने की आवाज सुनी। फिर मैरिक और टैड सोबर दोनों की तरफ से दर्द भरी चीख आई।
"आउच! मुझे डंक मारा जा रहा है!"
"मुझसे दूर हटो! ओह! ओह! ओह!"
"ये ततैया हैं, टैड! दौड़ो, वरना वे हमारे पीछे आ जाएंगे!"
"मै--मैं दौड़ नहीं सकता! ओह! एक ने मुझे आंख में डंक मार दिया!" टैड सोबर चिल्लाया।
फिर रोवर लड़कों ने आदमी और लड़के को आगे भागते सुना, टैड हर कदम पर दर्द से चिल्ला रहा था।
"रुको! हम उस रास्ते नहीं जा सकते!" टॉम चिल्लाया, जो ततैया के छत्ते में नहीं गिरना चाहता था जैसा कि शायद दूसरों ने किया था। "चलो घूमकर चलते हैं!" और वह बाईं ओर कूद गया।
जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, उन्होंने टैड सोबर को अभी भी बेतहाशा चिल्लाते हुए सुना, और उन्होंने सिड मैरिक को उसे तेजी से दौड़ने के लिए उकसाते हुए सुना।
"मुझे भी डंक लगा है--लगभग एक दर्जन जगहों पर!" बॉन्ड चोर ने कहा। "लेकिन हमें पकड़ा नहीं जाना चाहिए।"
"ओह, यह बहुत भयानक है!" टैड कराह उठा। "मैं दर्द बर्दाश्त नहीं कर सकता!" और वह अपने चाचा का हाथ पकड़कर आगे बढ़ता रहा। दोनों वास्तव में दयनीय स्थिति में थे।
लेकिन एक सड़क पर बाहर आने पर, भाग्य ने उनका साथ दिया। वे एक टूरिंग कार चला रहे एक काले व्यक्ति से मिले। वह अकेला था और उन्होंने उसे सबसे नजदीकी शहर ले जाने के लिए जल्दी से काम पर रख लिया।
"हम गलती से झील में गिर गए थे," सिड मैरिक ने कहा। "हम ऐसी जगह पहुँचना चाहते हैं जहाँ हम अपने कपड़े बदल सकें।"
"और इन ततैया के डंक के लिए कुछ मिल सके," टैड सोबर ने जोड़ा। "अगर मुझे जल्द ही कुछ नहीं मिला तो मैं दर्द से पागल हो जाऊँगा।"
जैसे ही तीनों रोवर लड़के सड़क की ओर दौड़े, डिक ने जमीन पर पड़ा एक बड़ा, सपाट बटुआ देखा। वह उसकी ओर लपका और उसे उठा लिया।
"मैरिक ने इसे जरूर गिरा दिया होगा," उसने कहा। "यह गीला है, और यहाँ एक मरी हुई ततैया इस पर चिपकी हुई है। लगता है ततैया ने उसे यह भुला दिया कि उसके पास यह था।"
बटुए को अपनी जेब में डालते हुए, डिक सड़क पर दौड़कर आया और इधर-उधर देखा। लेकिन मैरिक और सोबर जा चुके थे, और उनका क्या हुआ, यह लड़कों को अगले दिन तक पता नहीं चला, और तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
"उस बटुए में क्या है?" सैम ने पूछा, जब शिकार फिलहाल के लिए खत्म हो गया था।
"हमें जल्द ही पता चल जाएगा," उसके बड़े भाई ने कहा, और अभी भी गीले चमड़े को खोला। अंदर कई बैंक नोट और एक मोटा लिफाफा था।
"अंकल रैंडोल्फ के लापता ट्रैक्शन कंपनी के बॉन्ड!" डिक चिल्लाया, और उन्हें बाहर निकाला। "यह अब तक का सबसे अच्छा है!"
"क्या वे सब वहाँ हैं?" टॉम ने पूछा।
डिक ने उन्हें तेजी से गिना।
"हाँ--दस, एक-एक हजार डॉलर के।"
"हुर्रे!" सैम चिल्लाया। "क्या अंकल रैंडोल्फ खुश नहीं होंगे जब उन्हें इसके बारे में पता चलेगा!"
लड़के इस खोज से बहुत खुश थे, और अब उनके पास बॉन्ड थे तो उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि सिड मैरिक की आगे की खोज इंतजार कर सकती है। उन्हें परवाह नहीं थी कि टैड सोबर पकड़ा गया या नहीं, क्योंकि उन्हें नहीं लगता था कि वह बदमाश बहुत बड़ा अपराधी था।
जब वे स्लूप पर वापस आए तो उन्होंने पाया कि दूसरों ने जॉन पाइक के हाथ पीछे की ओर बाँध दिए थे। लुटेरा बहुत विनम्र था, और उसने घोषित किया कि हर चीज़ के लिए सिड मैरिक दोषी था।
"वह कई बार बॉन्ड बेचना चाहता था," पाइक ने कहा। "लेकिन वह जानता था कि मिस्टर रोवर ने समाचार पत्रों में नंबरों का विज्ञापन दे दिया है और वह ऐसा करने से डरता था। उसने कहा कि वह मामला शांत होने तक प्रतीक्षा करेगा। फिर वह सब बेचकर, आपस में बाँटकर, यूरोप जाने वाला था।"
पाइक ने आगे बताया कि नाव उसकी अपनी थी। वह एक पुरानी नाव थी जिसे चट्टानों पर ही रहने दिया गया था। बाद में यह पता चला कि पाइक पहले झील के किनारे रहता था और इस प्रकार मैरिक और सोबर्स से उसका परिचय हो गया था।
जैसे ही संभव हुआ, पकड़े गए लुटेरे को अधिकारियों के हवाले कर दिया गया, और डिक ने घर पर एक संदेश भेजकर अपने अंकल को जो कुछ हुआ था, उससे अवगत करा दिया। इसके कारण रैंडोल्फ रोवर और लड़कों के पिता दोनों वहाँ आ गए।
"तुम लोगों ने निश्चित रूप से बहुत ही अद्भुत काम किया है," रैंडोल्फ रोवर ने कहा, जब उन्होंने अपने बॉन्ड लिए। "यदि तुम पहले से ही इतने अमीर न होते तो मैं तुम्हें पुरस्कृत करना चाहता।"
"हमें किसी पुरस्कार की आवश्यकता नहीं है," डिक ने कहा। "लेकिन मुझे खेद है कि हम मैरिक को नहीं पकड़ सके।"
लंबे समय तक अधिकारियों ने सिड मैरिक को पकड़ने की कोशिश की और टैड सोबर के ठिकाने का पता लगाने का भी प्रयास किया, लेकिन कोई सफलता नहीं मिली। वे गायब हो गए थे, और ऐसा लग रहा था कि बात वहीं खत्म हो गई। पुराने घर का दोबारा निरीक्षण किया गया, लेकिन वहाँ कोई कीमती चीज़ नहीं मिली। बाद में कुछ खानाबदोशों ने उसमें आग लगा दी और वह जलकर राख हो गया। एक महीने बाद जॉन पाइक और एक अन्य माल चोर जिसे पकड़ा गया था, पर उनके कुकर्मों के लिए मुकदमा चलाया गया और उन्हें जेल भेज दिया गया। अधिकारियों ने बिल डैंग्लर का उनके खिलाफ गवाह के रूप में उपयोग किया, और डैंग्लर को, परिणामस्वरूप, छोड़ दिया गया। अजीब बात है, डैंग्लर ने अपनी राह बदल ली और कारवेल से कुछ मील दूर एक रेलवे पत्थर की खदान में एक मेहनती आदमी बन गया।
ट्रैक्शन कंपनी बॉन्ड का रहस्य सुलझ जाने के बाद, रोवर ब्रदर्स पुटनम हॉल लौट आए ताकि वे उस शिक्षण संस्थान में अपना अंतिम सत्र पूरा कर सकें। उन्होंने अपने अध्ययन में लगन से मन लगाया, और जब अंतिम परीक्षाएँ हुईं तो सभी शानदार सफलता के साथ उत्तीर्ण हुए।
"हुर्रे! मुझे खुशी है कि वे परीक्षाएँ खत्म हो गईं!" टॉम चिल्लाया। "मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मेरे कंधों से सौ पाउंड का बोझ उतर गया हो।"
"मुझे भी खुशी है," सैम ने उत्तर दिया।
"और मुझे खुशी है कि हम सभी ने इतना अच्छा प्रदर्शन किया," डिक ने बात जोड़ते हुए कहा। "हमारी रिपोर्ट पिता, अंकल रैंडोल्फ और आंट मार्था को खुश कर देगी।"
यह तय किया गया था कि दीक्षांत समारोह काफी विस्तृत स्तर पर आयोजित किया जाएगा, और बहुत से लोगों को इसमें शामिल होने के लिए आमंत्रित किया गया था। इससे सभी रोवर्स और स्टेनहोप्स और लैनिंग्स भी पुटनम हॉल आ गए। डिक को विदाई भाषण देने के लिए बुलाया गया था और उसने इतना प्रभावशाली भाषण दिया कि उसका ज़ोरदार तालियों के साथ स्वागत हुआ। सैम और टॉम ने फ्रेड और लैरी के साथ एक हास्य संवाद प्रस्तुत किया, और इसे हंसी के ठहाकों के साथ स्वीकार किया गया। सॉन्गबर्ड ने एक मौलिक कविता सुनाई जो उसकी अधिकांश तुकबंदियों से कहीं बेहतर थी, और हंस तथा कुछ अन्य लोगों ने एक चौकड़ी में गाना गाया जो किसी औसत कॉलेज ग्ली क्लब के लिए सम्मान की बात होती।
"ओह, यह शानदार था, डिक!" डोरा ने कहा, जब सब कुछ खत्म हो गया और बधाई देने का समय आया। और जब उसने उसका हाथ दबाया तो उसकी आँखें सितारों की तरह चमक उठीं।
"जब मैं बोलने के लिए खड़ा हुआ, तो मुझे केवल तुम दिखाई दे रही थी, डोरा," उसने फुसफुसाया। "और इसीलिए मैंने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया।"
"तुम्हें और सैम को मंच पर जाना चाहिए," नेली ने टॉम से कहा। "वह संवाद तो बहुत ही मजेदार था!"
"मैं तब तक हँसा जब तक मेरी आँखों में आँसू नहीं आ गए," ग्रेस ने जोड़ा। "यह शुरू से अंत तक एक शानदार कार्यक्रम था।"
"बहुत अच्छा, मेरे लड़कों, बहुत अच्छा," एंडरसन रोवर ने कहा, जब उन्होंने प्रत्येक का हाथ थामा। "मुझे आज जितना गर्व तुम पर है, उतना कभी नहीं था।"
"अब जबकि हमने यहाँ अपनी पढ़ाई पूरी कर ली है, तो आगे हमें क्या करना है?" डिक ने गंभीरता से पूछा।
"हम इस गर्मी में उस सवाल को सुलझा लेंगे," उसके पिता ने उत्तर दिया। "लेकिन इस बीच--" मिस्टर रोवर रुके और अपने सबसे बड़े बेटे को विचारमग्न होकर देखा।
"लेकिन क्या, पिता?"
"मैं तुम्हें तब बताऊँगा जब हम घर पहुँचेंगे, डिक--इस उत्तेजना में मुझे ऐसा करने की कोशिश करने का कोई फायदा नहीं है। मेरे पास प्रस्ताव रखने के लिए कुछ बहुत ही असामान्य है," एंडरसन रोवर ने उत्तर दिया, और वह प्रस्ताव क्या था, और उसका क्या परिणाम निकला, यह एक और खंड में बताया जाएगा, जिसका शीर्षक होगा, "द रोवर बॉयज़ ऑन ट्रेज़र आइल; ऑर, द स्ट्रेंज क्रूज़ ऑफ़ द स्टीम यॉट।" उस खंड में हम अपने कई पुराने दोस्तों से फिर मिलेंगे, और सिड मैरिक तथा टैड सोबर के गायब होने के बारे में भी कुछ जानेंगे।
उस शाम पुटनम हॉल में उत्सव जारी रहा। कैडेटों ने परिसर में एक विशाल अलाव जलाया और इसके चारों ओर उन्होंने नृत्य किया, गीत गाए और भाषण दिए। उन्होंने कैप्टन पुटनम से लेकर पेलेग स्नगर्स तक सभी का उत्साहवर्धन किया, और उत्सव आधी रात तक चलता रहा। फिर लड़के बिस्तर पर चले गए--लेकिन सोने के लिए नहीं--क्योंकि क्या यह स्कूल में आखिरी रात नहीं थी? अनगिनत शरारतें की गईं, जिसमें पीटर स्लेड पर की गई एक ऐसी शरारत भी शामिल थी जिसे वह युवक कभी नहीं भूल पाया। इससे वह धौंस जमाने वाला इतना नाराज हुआ कि उसने घोषित कर दिया कि वह पुटनम हॉल हमेशा के लिए छोड़ रहा है, और उसने ऐसा किया भी, और किसी ने उसे याद नहीं किया।
"और अब घर की ओर!" डिक ने अगली सुबह तैयार होते हुए चिल्लाकर कहा।
"और नई रोमांचक यात्राओं की ओर," टॉम ने जोड़ा।
"लेकिन मुझे प्यारे पुराने पुटनम हॉल को छोड़ने से नफरत है," सैम ने आह भरी, और फिर दूसरों ने भी आह भरी।
दोपहर तक तीनों रोवर लड़के जाने के लिए तैयार नहीं थे, उन्होंने पहले अपने अनेक दोस्तों को विदाई दी। फिर उन्होंने कैप्टन पुटनम के साथ हाथ मिलाया।
"हमें आपको छोड़ने से बहुत दुख हो रहा है," डिक ने गंभीरता से कहा।
"और मुझे तुम्हारे जाने का दुख है, रिचर्ड," उत्तर मिला। "तुम्हें भविष्य में कभी हॉल का दौरा करना चाहिए।"
"और आपको हमारे पास आना चाहिए और हमसे मिलना चाहिए, कैप्टन पुटनम," टॉम ने कहा।
"हाँ, बिल्कुल," सैम ने जोड़ा।
"मैं आऊँगा," हॉल के मालिक ने उत्तर दिया।
फिर लड़कों ने एक बार फिर हाथ मिलाया और कैरी-ऑल के लिए दौड़ पड़े। पीछे छूटे कुछ लड़कों ने शोर मचाया:
"अलविदा, डिक!"
"तुम्हारे जाने का दुख है, टॉम!"
"हम फिर मिलें, सैम!"
"अलविदा, सभी को!" उत्तर में चिल्लाहट आई। "प्यारे पुराने पुटनम हॉल को अलविदा!"
फिर चाबुक चला, कैरी-ऑल दरवाजे से लुढ़क कर दूर चला गया; और पुटनम हॉल मिलिट्री स्कूल में रोवर लड़कों के दिन समाप्त हो गए।
समाप्त
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प्रसिद्ध रोवर बॉयज़ सीरीज़
आर्थर एम. विनफील्ड द्वारा
(एडवर्ड स्ट्रैटमेयर)
पूर्ण रंग में सुंदर रैपर
लड़कों के लिए प्रकाशित किसी भी कहानी ने इस प्रसिद्ध श्रृंखला की जबरदस्त लोकप्रियता हासिल नहीं की है। कुछ साल पहले पहले खंड, द रोवर बॉयज़ एट स्कूल के प्रकाशन के बाद से, इन पुस्तकों की तीस लाख से अधिक प्रतियाँ बिक चुकी हैं। ये अच्छी तरह से लिखी गई कहानियाँ हैं जो रोवर लड़कों की कई अलग-अलग प्रकार की गतिविधियों और रोमांचों से संबंधित हैं। प्रत्येक खंड में हर रोमांच पसंद करने वाले लड़के के लिए रुचि की कुछ न कुछ बात है।
द रोवर बॉयज़
द रोवर बॉयज़ एट स्कूल द रोवर बॉयज़ ऑन द ओशन द रोवर बॉयज़ इन द जंगल द रोवर बॉयज़ आउट वेस्ट द रोवर बॉयज़ ऑन द ग्रेट लेक्स द रोवर बॉयज़ इन द माउंटेन्स द रोवर बॉयज़ ऑन लैंड एंड सी द रोवर बॉयज़ इन कैंप द रोवर बॉयज़ ऑन द रिवर द रोवर बॉयज़ ऑन द प्लेन्स द रोवर बॉयज़ इन सदर्न वाटर्स द रोवर बॉयज़ ऑन द फार्म द रोवर बॉयज़ ऑन ट्रेज़र आइल द रोवर बॉयज़ एट कॉलेज द रोवर बॉयज़ डाउन ईस्ट द रोवर बॉयज़ इन द एयर द रोवर बॉयज़ इन न्यूयॉर्क द रोवर बॉयज़ इन अलास्का द रोवर बॉयज़ इन बिज़नेस द रोवर बॉयज़ ऑन ए टूर द रोवर बॉयज़ एट कोल्बी हॉल द रोवर बॉयज़ ऑन स्नोशू आइलैंड द रोवर बॉयज़ अंडर कैनवस द रोवर बॉयज़ ऑन ए हंट द रोवर बॉयज़ इन द लैंड ऑफ़ लक द रोवर बॉयज़ एट बिग हॉर्न रेंच द रोवर बॉयज़ एट बिग बियर लेक द रोवर बॉयज़ शिपरेक्ड द रोवर बॉयज़ ऑन सनसेट ट्रेल द रोवर बॉयज़ विनिंग ए फॉर्च्यून
द पुटनम हॉल सीरीज़
द पुटनम हॉल कैडेट्स द पुटनम हॉल राइवल्स द पुटनम हॉल चैंपियंस द पुटनम हॉल रिबेलियन द पुटनम हॉल एनकैंपमेंट द पुटनम हॉल मिस्ट्री
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द टॉम स्विफ्ट सीरीज़ विक्टर एपलटन द्वारा
बाइंडिंग की एकसमान शैली। अलग-अलग रंगीन रैपर। प्रत्येक खंड अपने आप में पूर्ण है।
प्रत्येक लड़के के पास किसी न किसी प्रकार की आविष्कारशील प्रतिभा होती है। टॉम स्विफ्ट एक उज्ज्वल, चतुर लड़का है और उसके आविष्कार और रोमांच सबसे दिलचस्प प्रकार का पठन सामग्री बनाते हैं।
टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ मोटर साइकिल टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ मोटर बोट टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ एयरशिप टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ सबमरीन बोट टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ वायरलेस मैसेज टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ इलेक्ट्रिक रनअबाउट टॉम स्विफ्ट अमंग द डायमंड मेकर्स टॉम स्विफ्ट इन द केव्स ऑफ़ आइस टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ स्काई रेसर टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ इलेक्ट्रिक राइफल टॉम स्विफ्ट इन द सिटी ऑफ़ गोल्ड टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ एयर ग्लाइडर टॉम स्विफ्ट इन कैप्टिविटी टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ विज़ार्ड कैमरा टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ ग्रेट सर्चलाइट टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ जायंट कैनन टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ फोटो टेलीफोन टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ एरियल वॉरशिप टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ बिग टनल टॉम स्विफ्ट इन द लैंड ऑफ़ वंडर्स टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ वॉर टैंक टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ एयर स्काउट टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ अंडरसी सर्च टॉम स्विफ्ट अमंग द फायर फाइटर्स टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ इलेक्ट्रिक लोकोमोटिव टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ फ्लाइंग बोट टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ ग्रेट ऑयल गशर टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ चेस्ट ऑफ़ सीक्रेट्स टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ एयरलाइन एक्सप्रेस टॉम स्विफ्ट सर्कलिंग द ग्लोब टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ टॉकिंग पिक्चर्स टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ हाउस ऑन व्हील्स टॉम स्विफ्ट एंड हिज़ बिग डिरिजिबल
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द डॉन स्टर्डी सीरीज़ विक्टर एपलटन द्वारा "द टॉम स्विफ्ट सीरीज़" के लेखक
हर जोशीला लड़का डॉन स्टर्डी के रोमांचकारी कारनामों का आनंद लेगा। अपने चाचाओं के साथ, जिनमें से एक बड़ा शिकारी और दूसरा प्रसिद्ध वैज्ञानिक है, वह दूर-दूर तक यात्रा करता है--दक्षिण अमेरिका के जंगलों में, सहारा के पार, अफ्रीकी जंगल की गहराई में, जहाँ अलास्का के ज्वालामुखी फूटते हैं, बोर्नियो के शिकारियों के बीच और कई अन्य जगहों पर जहाँ खतरा और रोमांच है। हर लड़का जिसने टॉम स्विफ्ट को जाना है, वह तुरंत साहसी डॉन स्टर्डी का करीबी साथी बन जाएगा।
डॉन स्टर्डी ऑन द डेजर्ट ऑफ़ मिस्ट्री डॉन स्टर्डी विथ द बिग स्नेक हंटर्स डॉन स्टर्डी इन द टॉम्स ऑफ़ गोल्ड डॉन स्टर्डी अक्रॉस द नॉर्थ पोल डॉन स्टर्डी इन द लैंड ऑफ़ वोल्केनोस डॉन स्टर्डी इन द पोर्ट ऑफ़ लॉस्ट शिप्स डॉन स्टर्डी अमंग द गोरिल्लाज़ डॉन स्टर्डी कैप्चर्ड बाय हेड हंटर्स डॉन स्टर्डी इन लायन लैंड डॉन स्टर्डी इन द लैंड ऑफ़ जायंट्स
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द रेडियो बॉयज़ सीरीज़ (ट्रेडमार्क रजिस्टर्ड) एलेन चैपमैन द्वारा "रेलरोड सीरीज़" के लेखक, आदि
चित्रित। प्रत्येक खंड अपने आप में पूर्ण है।
यहाँ एक ऐसी श्रृंखला है जो रेडियो कार्य के बारे में पूरी जानकारी देती है, भेजने और प्राप्त करने दोनों में--कि बड़े और छोटे सेट कैसे बनाए और संचालित किए जा सकते हैं, और इस वास्तविक जानकारी के साथ रेडियो लड़कों और उनके रोमांचों की कहानियाँ हैं। प्रत्येक कहानी रोमांचकारी कारनामों का एक रिकॉर्ड है--बचाव, मौत से बाल-बाल बचना, साहसी कारनामे जिनमें रेडियो मुख्य भूमिका निभाता है। प्रत्येक खंड इतना पूरी तरह से आकर्षक, इतना सख्ती से अद्यतित और सटीक है कि सभी आधुनिक लड़के उन्हें आनंद के साथ पढ़ेंगे।
प्रत्येक खंड में जैक बिन्स, प्रसिद्ध रेडियो विशेषज्ञ, द्वारा एक प्रस्तावना है।
द रेडियो बॉयज़ फर्स्ट वायरलेस द रेडियो बॉयज़ एट ओशन पॉइंट द रेडियो बॉयज़ एट द सेंडिंग स्टेशन द रेडियो बॉयज़ एट माउंटेन पास द रेडियो बॉयज़ ट्रेलिंग ए वॉइस द रेडियो बॉयज़ विथ द फॉरेस्ट रेंजर्स द रेडियो बॉयज़ विथ द आइसबर्ग पेट्रोल द रेडियो बॉयज़ विथ द फ्लड फाइटर्स द रेडियो बॉयज़ ऑन सिग्नल आइलैंड द रेडियो बॉयज़ इन गोल्ड वैली द रेडियो बॉयज़ एडिंग द स्नोबाउंड द रेडियो बॉयज़ ऑन द पैसिफिक द रेडियो बॉयज़ टू द रेस्क्यू
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द रेलरोड सीरीज़ एलेन चैपमैन द्वारा "द रेडियो बॉयज़" के लेखक, आदि
बाइंडिंग की एकसमान शैली। चित्रित।
प्रत्येक खंड अपने आप में पूर्ण है।
पुस्तकों की इस श्रृंखला में एक महान अमेरिकी रेलरोड प्रणाली की पूरी कार्यप्रणाली सामने आती है। इसमें प्रचुर मात्रा में रोमांच हैं--रेल दुर्घटनाएँ, जंगल की आग के बीच से दौड़ना, एक "वाइल्डकैट" लोकोमोटिव का पीछा करना, बोर्ड पर बड़ी राशि के साथ एक वेतन कार का गायब हो जाना--लेकिन इसमें इससे कहीं अधिक है--रेलवे और रेलवे के लोगों के बीच तीव्र प्रतिद्वंद्विता, रनिंग शेड्यूल का काम करना, सभी बाधाओं के बावजूद "समय पर" पहुँचना, और उन बुरे लोगों द्वारा रेलवे प्रतिभूतियों में हेरफेर करना जो शासन करना या बर्बाद करना चाहते हैं।
राल्फ ऑफ द राउंड हाउस; ऑर, बाउंड टू बिकम ए रेलरोड मैन। राल्फ इन द स्विच टावर; ऑर, क्लियरिंग द ट्रैक। राल्फ ऑन द इंजन; ऑर, द यंग फायरमैन ऑफ द लिमिटेड मेल। राल्फ ऑन द ओवरलैंड एक्सप्रेस; ऑर, द ट्रायल्स एंड ट्रायम्फ्स ऑफ ए यंग इंजीनियर। राल्फ, द ट्रेन डिस्पैचर; ऑर, द मिस्ट्री ऑफ द पे कार। राल्फ ऑन द आर्मी ट्रेन; ऑर, द यंग रेलरोडर'स मोस्ट डेरिंग एक्सप्लॉइट। राल्फ ऑन द मिडनाइट फ्लायर; ऑर, द रेक एट शैडो वैली। राल्फ एंड द मिसिंग मेल पाउच; ऑर, द स्टोलन गवर्नमेंट बॉन्ड्स। राल्फ ऑन द माउंटेन डिवीजन; ऑर, फाइटिंग बोथ फ्लेम्स एंड फ्लड। राल्फ एंड द ट्रेन रेकर्स; ऑर, द सीक्रेट ऑफ द ब्लू फ्रेट कार्स।
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द हार्डी बॉयज़ सीरीज़ फ्रैंकलिन डब्लू. डिक्सन द्वारा
चित्रित। प्रत्येक खंड अपने आप में पूर्ण है।
द हार्डी बॉयज़ एक प्रसिद्ध अमेरिकी जासूस के बेटे हैं, और छुट्टियों के दौरान और स्कूल से अपने खाली समय में वे खुद सुराग ढूँढकर अपने पिता की मदद करते हैं।
द टावर ट्रेज़र
एक मरते हुए अपराधी ने स्वीकार किया कि उसका माल "मीनार" में छिपाया गया था। यह हार्डी बॉयज़ का काम था कि वे एक आश्चर्यजनक खोज करें जिसने रहस्य को सुलझा दिया।
द हाउस ऑन द क्लिफ
घर खाली था और माना जाता था कि वहाँ प्रेत है। मिस्टर हार्डी ने जाँच शुरू की--और गायब हो गए! एक अजीब कहानी, बहुत सारे रोमांच के साथ।
द सीक्रेट ऑफ द ओल्ड मिल
जाली पैसा प्रचलन में था, और सीमा तब पार हो गई जब मिसेज हार्डी ने एक अजनबी से कुछ लिया। रोमांच से भरी एक कहानी।
द मिसिंग चम्स
हार्डी बॉयज़ के दो दोस्त तट के नीचे एक मोटर यात्रा पर जाते हैं। वे गायब हो जाते हैं और लगभग अपने दोस्तों द्वारा बचा लिए जाते हैं जब सभी पकड़े जाते हैं। रोमांच की एक रोमांचक कहानी।
हंटिंग फॉर हिडन गोल्ड
मिस्टर हार्डी चोरी हुए सोने का पता लगाने में घायल हो जाते हैं। लड़कों द्वारा की गई खोज एक परित्यक्त खदान की ओर ले जाती है, और वहाँ चीज़ें होने लगती हैं। एक पश्चिमी कहानी जिसका हर लड़का आनंद लेगा।
द शोर रोड मिस्ट्री
शोर रोड से कारें सबसे रहस्यमय तरीके से गायब हो रही थीं। रहस्य को सुलझाना हार्डी बॉयज़ का काम था।
द सीक्रेट ऑफ द केव्स
जब लड़के गुफाओं में पहुँचे तो वे अप्रत्याशित रूप से एक अजीब बूढ़े साधु से मिले।
द मिस्ट्री ऑफ केबिन आइलैंड
एक चट्टानी द्वीप पर अजीब कारनामों की कहानी।
द ग्रेट एयरपोर्ट मिस्ट्री
हार्डी बॉयज़ कुछ मूल्यवान डाक के गायब होने का रहस्य सुलझाते हैं।
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द टेड स्कॉट फ्लाइंग स्टोरीज़ फ्रैंकलिन डब्लू. डिक्सन द्वारा
चित्रित। प्रत्येक खंड अपने आप में पूर्ण है।
किसी भी विषय ने युवा अमेरिका की कल्पना को विमानन की तरह पूरी तरह से नहीं पकड़ा है। यह श्रृंखला आकाश के हालिया साहसी कारनामों से प्रेरित है, और लिंडबर्ग, बर्ड, चैंबरलिन और आकाश के अन्य नायकों को समर्पित है।
ओवर द ओशन टू पेरिस; ऑर टेड स्कॉट'स डेरिंग लॉन्ग डिस्टेंस फ्लाइट। रेस्क्यूड इन द क्लाउड्स; ऑर, टेड स्कॉट, हीरो ऑफ द एयर। ओवर द रॉकीज़ विथ द एयर मेल; ऑर, टेड स्कॉट, लॉस्ट इन द वाइल्डरनेस। फर्स्ट स्टॉप होनोलूलू; ऑर, टेड स्कॉट, ओवर द पैसिफिक। द सर्च फॉर द लॉस्ट फ्लायर्स; ऑर, टेड स्कॉट, ओवर द वेस्ट इंडीज़। साउथ ऑफ द रियो ग्रांडे; ऑर, टेड स्कॉट, ऑन ए सीक्रेट मिशन। अक्रॉस द पैसिफिक; ऑर, टेड स्कॉट'स हॉप टू ऑस्ट्रेलिया। द लोन ईगल ऑफ द बॉर्डर; ऑर, टेड स्कॉट एंड द डायमंड स्मगलर्स। फ्लाइंग अगेंस्ट टाइम; ऑर, ब्रेकिंग द ओशन टू ओशन रिकॉर्ड। ओवर द जंगल ट्रेल्स; ऑर, टेड स्कॉट एंड द मिसिंग एक्सप्लोरर्स। लॉस्ट एट द साउथ पोल; ऑर, टेड स्कॉट इन ब्लिज़ार्ड लैंड। थ्रू द एयर टू अलास्का; ऑर, टेड स्कॉट'स सर्च इन नगेट वैली।
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वेस्टर्न स्टोरीज़ फॉर बॉयज़ जेम्स कोडी फेरिस द्वारा
वाल्टर एस. रोजर्स द्वारा व्यक्तिगत रंगीन रैपर और चित्र
प्रत्येक खंड अपने आप में पूर्ण है।
महान पश्चिम की रोमांचक कहानियाँ, मुख्य रूप से लड़कों के लिए बताई गई हैं, लेकिन जिन्हें रहस्य, तीव्र गति और खुले स्थानों में रोमांच पसंद करने वाले सभी लोग पढ़ेंगे।
मैनली बॉयज़, रॉय और टेडी, एक पुराने रैंचमैन के बेटे हैं, जो हजारों मवेशियों के मालिक हैं। लड़के जानते हैं कि कैसे सवारी करनी है, कैसे शूटिंग करनी है, और किसी भी और सभी परिस्थितियों में खुद का ख्याल कैसे रखना है।
एक्स बार एक्स रेंच के काउबॉय असली काउबॉय हैं, जरूरत पड़ने पर काम पर रहते हैं लेकिन मस्ती और साहस से भरे हुए--एक ऐसा समूह जिसे जानना किसी भी पाठक के लिए खुशी की बात होगी।
द एक्स बार एक्स बॉयज़ ऑन द रेंच द एक्स बार एक्स बॉयज़ इन थंडर कैन्यन द एक्स बार एक्स बॉयज़ ऑन व्हर्लपूल रिवर द एक्स बार एक्स बॉयज़ ऑन बिग बाइसन ट्रेल द एक्स बार एक्स बॉयज़ एट द राउंड-अप द एक्स बार एक्स बॉयज़ एट नगेट कैंप द एक्स बार एक्स बॉयज़ एट रस्टलर'स गैप द एक्स बार एक्स बॉयज़ एट ग्रिजली पास द एक्स बार एक्स बॉयज़ लॉस्ट इन द रॉकीज़
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फुटबॉल और बेसबॉल की कहानियाँ
टिकाऊ रूप से बाध्य। चित्रित। रंगीन रैपर।
प्रत्येक खंड अपने आप में पूर्ण है।
द राल्फ हेनरी बारबर बुक्स फॉर बॉयज़
लड़कों के जीवन की इन वर्तमान, उत्साही वास्तविक कहानियों में कुछ ऐसा है जो हर उस लड़के को आकर्षित करेगा जिसके दिल में मर्दानगी, स्वच्छता और खेल भावना का प्यार है।
लेफ्ट एंड एडवर्ड्स लेफ्ट टैकल थायर लेफ्ट गार्ड गिल्बर्ट सेंटर रश रोलैंड फुलबैक फोस्टर लेफ्ट हाफ हारमोन राइट एंड इमर्सन राइट गार्ड ग्रांट क्वार्टरबैक बेट्स राइट टैकल टॉड राइट हाफ हॉलिन्स
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द टोड हेल सीरीज़
टोड हेल इन कैंप टोड हेल विथ द क्रू टोड हेल ऑन द स्क्रब
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द क्रिस्टी मैथ्यूसन बुक्स फॉर बॉयज़
हर लड़का जानना चाहता है कि सबसे निष्पक्ष और ईमानदार तरीके से गेंद कैसे खेली जाए। लड़कों और बेसबॉल के बारे में ये किताबें स्वास्थ्यप्रद और मर्दाना रुचि और जानकारी से भरी हैं।
पिचर पोलॉक कैचर क्रेग फर्स्ट बेस फॉल्कनर सेकंड बेस स्लोन पिचिंग इन ए पिंच
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थर्ड बेस थैचर, एवरेट स्कॉट द्वारा।
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फ्लाइंग स्टोरीज़ फॉर बॉयज़
इन द एयर विथ एंडी लेन, यूस्टेस एल. एडम्स द्वारा
चित्रित। प्रत्येक खंड अपने आप में पूर्ण है।
मिस्टर एडम्स, लड़कों के लिए इस फ्लाइंग सीरीज़ के लेखक, एक अनुभवी एविएटर हैं और उन्होंने हवा में कई रोमांचक कारनामे किए हैं--विश्व युद्ध में प्रसिद्ध लाफायेट एस्काड्रिल के सदस्य के रूप में और संयुक्त राज्य नौसेना विमानन सेवा में अटलांटिक तट पर गश्त करने वाले स्क्वाड्रन के साथ उड़ान भरते हुए। उनकी कहानियाँ न केवल साहसी और रोमांचक हवाई घटनाओं को बताने की उनकी क्षमता को प्रकट करती हैं, बल्कि आधुनिक हवाई जहाजों और पिछले कुछ वर्षों में किए गए अद्भुत तकनीकी सुधारों के उनके प्रत्यक्ष ज्ञान को भी प्रकट करती हैं। एंडी लेन विमानन के क्षेत्र में नवीनतम और सबसे अत्यधिक विकसित मशीनों को उड़ाते हैं।
फिफ्टीन डेज़ इन द एयर
एंडी हवा में अपने जहाज में ईंधन भरते हैं और एक नया सहनशक्ति रिकॉर्ड बनाते हैं।
ओवर द पोलर आइस
एक विशाल फ्लाइंग बोट में एंडी दक्षिण ध्रुव की दौड़ में अपने दुश्मन को हरा देते हैं।
रेसिंग राउंड द वर्ल्ड
रोमांचक उड़ानों की एक श्रृंखला में एंडी $100,000 का पुरस्कार जीतने के लिए दुनिया भर में एक एयर डैश जीतते हैं।
द रनअवे एयरशिप
धुंधले आकाश के माध्यम से एंडी लेन दुनिया का सबसे बड़ा यात्री ले जाने वाला डिरिजिबल वापस लाते हैं, जो तूफान के पंखों पर उड़ गया था।
पायरेट्स ऑफ द एयर
एंडी लेन लगभग भारी बाधाओं के सामने अटलांटिक के पार विशाल यात्री विमान एपेक्स नंबर 4 का संचालन करते हैं।
ऑन द विंग्स ऑफ फ्लेम
एंडी रात के अंधेरे में दक्षिण अमेरिकी जंगल में मजबूर लैंडिंग करते हैं और मूल निवासियों के साथ रोमांचक अनुभव प्राप्त करते हैं।
द फ्लाइंग विंडमिल
एंडी लेन और उनका बेचैन दल समुद्री डाकुओं के खजाने की तलाश में एक विशाल ऑटोगाइरो में उड़ान भरता है।
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लड़कों के लिए बडी बुक्स
चित्रित। अलग-अलग रंगीन आवरण।
पुराने पश्चिमी अग्रणी दिनों और कैलिफोर्निया के स्वर्ण क्षेत्रों की कहानियाँ; रहस्य, हास्य, रोमांच की कहानियाँ; खेल और विमानन की रोमांचक कहानियाँ। शीर्षकों की इस सूची में विषयों की एक विस्तृत श्रृंखला है--ये सभी लड़कों के लिए पुस्तकें लिखने वाले प्रसिद्ध लेखकों द्वारा लिखी गई हैं।
लेफ्टी लेटन, पर्सी कीज़ फिट्ज़हग द्वारा नंबर 44, हेरोल्ड एम. शर्मन द्वारा बिल डारोज़ विक्ट्री, विलियम हेलीगर द्वारा द स्टोरी ऑफ़ टेरिबल टेरी, पर्सी कीज़ फिट्ज़हग द्वारा बियॉन्ड द डॉग्स नोज़, हेरोल्ड एम. शर्मन द्वारा डिंग पामर, एयर डिटेक्टिव, हेरोल्ड एम. शर्मन द्वारा बीन-बॉल बिल, विलियम हेलीगर द्वारा मार्क गिलमोर, स्काउट ऑफ़ द एयर, पर्सी कीज़ फिट्ज़हग द्वारा कैमरन मैकबैन, बैकवुड्समैन, हेरोल्ड एम. शर्मन द्वारा फ्लाइंग हील्स, हेरोल्ड एम. शर्मन द्वारा फ्लैशिंग स्टील, हेरोल्ड एम. शर्मन द्वारा बफ़ेलो बॉय, जे. एलन डन द्वारा द क्लाउड पेट्रोल, इरविंग क्रम्प द्वारा स्लिफी हेनशॉ, पर्सी कीज़ फिट्ज़हग द्वारा द पायलट ऑफ़ द क्लाउड पेट्रोल, इरविंग क्रम्प द्वारा डॉन रेडर, ट्रेल ब्लेज़र, हेरोल्ड एम. शर्मन द्वारा टक सिम्स, फॉर्टी-नाइनर, एडवर्ड लियोनार्ड द्वारा विगवैग वाइगैंड, पर्सी कीज़ फिट्ज़हग द्वारा हर्वी विलेट्स, पर्सी कीज़ फिट्ज़हग द्वारा स्किनी मैकॉर्ड, पर्सी कीज़ फिट्ज़हग द्वारा