क्रॉस-विंड्स की सातवीं मई १९१५ की दोपहर थी। लूसीतानिया जहाज पर लगातार दो टोरपीडो दागे गए थे और वह तेज़ी से डूब रहा था। सभी नावें पूरी रफ़्तार से उतारी जा रही थीं, और महिलाओं तथा बच्चों को अपनी बारी के इंतज़ार में कतार में खड़ा किया जा रहा था। कुछ लोग अभी भी अपने पतियों और पिताओं से कसकर लिपटे हुए थे, तो कुछ ने अपने बच्चों को अपनी छाती से मजबूती से भींच रखा था। एक लड़की थोड़ी दूर अकेली खड़ी थी। वह बहुत कम उम्र की थी, शायद अट्ठारह साल से ज़्यादा की नहीं। उसके चेहरे पर डर का कोई नामो-निशान नहीं था, और उसकी गंभीर व स्थिर आँखें सामने की ओर देख रही थीं।
"माफ़ कीजिएगा।"
उसके बगल में एक आदमी की आवाज़ ने उसे चौंका दिया और उसने मुड़कर देखा। उसने प्रथम श्रेणी के यात्रियों में उस वक्ता को एक से अधिक बार देखा था। उसके स्वभाव में रहस्य का एक हल्का सा आभास था जिसने उसकी कल्पना को आकर्षित किया था। वह किसी से बात नहीं करता था। यदि कोई उससे बात करने की कोशिश करता, तो वह तुरंत रूखा सा जवाब देकर बात टाल देता था। इसके अलावा, उसमें अपनी कंधे के ऊपर से बार-बार शक भरी नज़रों से पीछे देखने की एक घबराहट भरी आदत थी।
उसने अब महसूस किया कि वह काफ़ी परेशान था। उसके माथे पर पसीने की बूंदें थीं। वह स्पष्ट रूप से अत्यधिक भय की स्थिति में था। और फिर भी वह ऐसा आदमी नहीं लग रहा था जो मौत का सामना करने से डरे!
"हाँ?" उसकी गंभीर आँखों ने पूछताछ के भाव से उसकी ओर देखा।
वह एक तरह की निराशाजनक अनिच्छा के साथ उसके सामने खड़ा रहा।
"यही होना चाहिए!" उसने खुद से बुदबुदाया। "हाँ—यही एकमात्र रास्ता है।" फिर उसने अचानक ज़ोर से कहा: "आप अमेरिकी हैं?"
"हाँ।"
"क्या आप देशप्रेमी हैं?"
लड़की का चेहरा लाल हो गया।
"मुझे लगता है आपको ऐसा पूछने का कोई अधिकार नहीं है! बिल्कुल, हूँ!"
"नाराज़ मत होइए। अगर आपको पता होता कि दांव पर कितना कुछ लगा है, तो आप नाराज़ न होतीं। पर मुझे किसी न किसी पर तो भरोसा करना ही होगा—और वह कोई महिला ही होनी चाहिए।"
"क्यों?"
"क्योंकि 'पहले महिलाएं और बच्चे' वाला नियम है।" उसने चारों ओर देखा और अपनी आवाज़ धीमी कर ली। "मैं कुछ दस्तावेज़ ले जा रहा हूँ—अत्यंत महत्वपूर्ण दस्तावेज़। युद्ध में ये दस्तावेज़ मित्र राष्ट्रों के लिए बहुत बड़ा फेरबदल ला सकते हैं। आप समझ रही हैं? इन दस्तावेज़ों को बचाना होगा! मेरे मुकाबले आपके साथ इनके सुरक्षित रहने की ज़्यादा संभावना है। क्या आप इन्हें लेंगी?"
लड़की ने अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"रुको—मुझे तुम्हें चेतावनी देनी होगी। इसमें ख़तरा हो सकता है—अगर मेरा पीछा किया गया हो। मुझे नहीं लगता कि किया गया है, लेकिन कभी कुछ कहा नहीं जा सकता। यदि ऐसा हुआ, तो ख़तरा होगा। क्या आप इसे पूरा करने का साहस रखती हैं?"
लड़की मुस्कुराई।
"मैं इसे पूरी तरह से निभा दूँगी। और मुझे चुने जाने पर बहुत गर्व महसूस हो रहा है! इसके बाद मुझे इनका क्या करना होगा?"
"अखबारों पर नज़र रखना! मैं द टाइम्स के पर्सनल कॉलम में 'शिपmate' से शुरू होने वाला विज्ञापन दूँगा। तीन दिनों के अंत में अगर कुछ न हो—खैर, तो आप समझ जाएंगी कि मैं समाप्त हो चुका हूँ। तब पैकेट को अमेरिकी दूतावास ले जाना और उसे सीधे राजदूत के हाथों में सौंप देना। क्या यह स्पष्ट है?"
"बिलकुल स्पष्ट।"
"तो तैयार हो जाइए—मैं अलविदा कहने जा रहा हूँ।" उसने उसका हाथ अपने हाथ में ले लिया। "अलविदा। आपके लिए शुभकामनाएँ," उसने थोड़ी ऊँची आवाज़ में कहा।
उसका हाथ उस ऑइलस्किन पैकेट पर कस गया जो उसके हाथ की हथेली में था।
लूसीतानिया दाहिनी ओर अधिक स्पष्ट रूप से झुक गया। एक तेज़ आदेश के जवाब में, लड़की नाव में अपना स्थान लेने के लिए आगे बढ़ गई।
अध्याय १. द यंग एडवेंचर्स, लिमिटेड
"टॉमी, पुराने दोस्त!"
"टुपेंस, प्रिय सखी!"
दोनों युवक-युवतियों ने एक-दूसरे का स्नेहपूर्वक स्वागत किया और ऐसा करते हुए पल भर के लिए डोवर स्ट्रीट ट्यूब का निकास मार्ग अवरुद्ध कर दिया। 'पुराना' विशेषण भ्रामक था। उनकी संयुक्त आयु निश्चित रूप से पैंतालीस वर्ष भी नहीं रही होगी।
"सच्ची सदियों से तुमसे नहीं मिला," युवक ने आगे कहा। "कहाँ जा रही हो? आओ मेरे साथ कुछ खाओ-पियो। हम यहाँ थोड़े अलोकप्रिय हो रहे हैं—एक तरह से रास्ता रोक रहे हैं। यहाँ से चलें।"
लड़की की सहमति पर, वे डोवर स्ट्रीट से पिकाडिली की ओर पैदल चलने लगे।
"अब बताओ," टॉमी ने कहा, "हम कहाँ चलें?"
उसके स्वर में छुपी हुई बहुत हल्की सी चिंता मिस प्रुडेंस कॉव्ले के कुशाग्र कानों से छिप न सकी, जिन्हें उनके अंतरंग मित्र किसी रहस्यमय कारण से 'टुपेंस' कहते थे। उन्होंने तुरंत हमला बोल दिया।
"टॉमी, तुम बिल्कुल कंगाल हो!"
"बिल्कुल नहीं," टॉमी ने अविश्वासजनक तरीके से घोषणा की। "पैसों में खेल रहा हूँ।"
"तुम हमेशा से एक भयानक झूठे रहे हो," टुपेंस ने सख़्त लहजे में कहा, "हालाँकि तुमने एक बार सिस्टर ग्रीनबैंक को यह यकीन दिला ही दिया था कि डॉक्टर ने तुम्हें टॉनिक के रूप में बीयर पीने का आदेश दिया है, लेकिन चार्ट पर लिखना भूल गए थे। क्या तुम्हें याद है?"
टॉमी खिलखिलाकर हँस पड़ा।
"मुझे लगता है मुझे याद है! क्या वह बूढ़ी बिल्ली सचमुच गुस्से में नहीं आ गई थी जब उसे पता चला? ऐसा नहीं है कि वह असल में बुरी किस्म की थीं, बूढ़ी मदर ग्रीनबैंक! अच्छा पुराना अस्पताल—बाकी सब चीज़ों की तरह अब डिमोबिलाइज्ड हो चुका होगा, है ना?"
टुपेंस ने आह भरी।
"हाँ। तुम भी?"
टॉमी ने सिर हिलाया।
"दो महीने पहले।"
"ग्रेच्युटी?" टुपेंस ने इशारा किया।
"खर्च हो गई।"
"ओह, टॉमी!"
"नहीं, पुराने दोस्त, उपद्रवी अय्याशी में नहीं। ऐसी किस्मत कहाँ! आजकल जीवन की लागत—साधारण आम या घरेलू जीवन की लागत, मैं आपको यकीन दिलाता हूँ, यदि आप नहीं जानतीं----"
"मेरी प्यारी बच्ची," टुपेंस ने बीच में रोकते हुए कहा, "ऐसी कोई चीज़ नहीं है जो मैं जीवन की लागत के बारे में न जानूँ। हम यहाँ लायंस में हैं, और हम में से प्रत्येक अपने हिस्से का भुगतान स्वयं करेगा। बस यही बात है!" और टुपेंस आगे बढ़कर ऊपर की सीढ़ियाँ चढ़ने लगी।
जगह भरी हुई थी, और वे एक मेज़ की तलाश में इधर-उधर भटकने लगे, इस दौरान बातचीत के टुकड़े उनके कानों में पड़ रहे थे।
"और—क्या तुम जानती हो, जब मैंने उससे कहा कि उसे आखिरकार फ्लैट नहीं मिल सकता, तो वह बैठकर रोने लगी।" "यह तो सीधे-सीधे सौदेबाजी थी, मेरी प्रिय! बिल्कुल वैसी ही जैसी माबेल लेविस पेरिस से लाई थीं----"
"कितने मज़ेदार टुकड़े सुनने को मिल जाते हैं," टॉमी ने बुदबुदाया। "आज मैंने सड़क पर दो जॉनीज़ को जेन फिन नाम के किसी व्यक्ति के बारे में बात करते सुना। क्या तुमने कभी ऐसा नाम सुना है?"
लेकिन उसी पल दो बुजुर्ग महिलाएँ उठीं और अपने पार्सल समेटने लगीं, और टुपेंस ने चतुराई से खुद को एक खाली सीट पर बैठा लिया।
टॉमी ने चाय और बन्स का ऑर्डर दिया। टुपेंस ने चाय और मक्खन लगी टोस्ट का ऑर्डर दिया।
"और ध्यान रखना चाय अलग-अलग चायदानों में आए," उसने कड़ाई से जोड़ा।
टॉमी उसके ठीक सामने बैठ गया। उसके मुड़े हुए बालों से उसके बेहतरीन तरीके से पीछे की ओर सँवारे गए लाल बालों का गुच्छा दिखाई दे रहा था। उसका चेहरा सुखद रूप से बदसूरत था—अवर्गीकृत, फिर भी अकाट्य रूप से एक सज्जन और खिलाड़ी का चेहरा था। उसका भूरा सूट अच्छी तरह से सिला हुआ था, लेकिन अपनी सीमा के खतरनाक रूप से करीब था।
वे वहाँ बैठे हुए एक अनिवार्य रूप से आधुनिक दिखने वाले जोड़े थे। टुपेंस में सुंदरता का कोई दावा नहीं था, लेकिन उसके छोटे से चेहरे की परियों जैसी रेखाओं में चरित्र और आकर्षण था, जिसके साथ एक दृढ़ ठुड्डी और बड़ी, दूर-दूर तक फैली हुई धूसर आँखें थीं जो सीधी, काली भौहों के नीचे से धुंधली सी झाँक रही थीं। उसने अपने काले कटे हुए बालों पर एक छोटी चमकीली हरी टोपी पहन रखी थी, और उसकी बेहद छोटी और काफी पुरानी स्कर्ट ने असाधारण रूप से सुंदर टखनों की एक जोड़ी को उजागर कर दिया था। उसका रूप शालीनता का एक बहादुर प्रयास प्रस्तुत कर रहा था।
चाय आखिरकार आ गई, और टुपेंस ध्यानमग्नता से बाहर निकलकर चाय उड़ेलने लगी।
"अब बताओ," टॉमी ने बन् का एक बड़ा टुकड़ा खाते हुए कहा, "चलो अप-टू-डेट हो जाते हैं। याद रखो, 1916 में अस्पताल के उस समय के बाद से मैंने तुम्हें नहीं देखा है।"
"बहुत बढ़िया।" टुपेंस ने मक्खन वाले टोस्ट का खुलकर आनंद लिया। "मिस प्रुडेंस कॉव्ले की संक्षिप्त जीवनी, सफ़ोक के लिटिल मिसेंडेल के आर्चडिकन कॉव्ले की पाँचवीं बेटी। मिस कॉव्ले ने युद्ध की शुरुआत में ही अपने गृह जीवन के सुखों (और कष्टों) को छोड़ दिया और लंदन आ गईं, जहाँ उन्होंने एक अधिकारी अस्पताल में प्रवेश किया। पहला महीना: हर दिन छह सौ अड़तालीस प्लेटें धोईं। दूसरा महीना: उपर्युक्त प्लेटों को सुखाने के लिए पदोन्नत हुईं। तीसरा महीना: आलू छीलने के लिए पदोन्नत हुईं। चौथा महीना: ब्रेड और मक्खन काटने के लिए पदोन्नत हुईं। पाँचवाँ महीना: पोछे और बाल्टी के साथ वार्डमेड के कर्तव्यों के लिए एक मंजिल ऊपर पदोन्नत हुईं। छठा महीना: मेज पर सेवा करने के लिए पदोन्नत हुईं। सातवाँ महीना: सुंदर रूप और अच्छा व्यवहार इतना हड़ताली है कि सिस्टर की सेवा करने के लिए पदोन्नत हुई हूँ! आठवां महीना: करियर में थोड़ा अवरोध। सिस्टर बॉन्ड ने सिस्टर वेस्टहेवन का अंडा खा लिया! बहुत बड़ा झगड़ा! वार्डमेड स्पष्ट रूप से दोषी है! इतने महत्वपूर्ण मामलों में असावधानी की अत्यधिक निंदा नहीं की जा सकती। फिर से पोचा और बाल्टी! महान लोग कैसे गिरते हैं! नौवां महीना: वार्डों की सफाई के लिए पदोन्नत हुई, जहाँ मुझे लेफ्टिनेंट थॉमस बेरेस्फोर्ड (झुक जाओ, टॉमी!) के रूप में मेरे बचपन का एक दोस्त मिला, जिसे मैंने पाँच लंबे वर्षों से नहीं देखा था। मुलाकात दिल को छू लेने वाली थी! दसवां महीना: एक मरीज यानी उपर्युक्त लेफ्टिनेंट थॉमस बेरेस्फोर्ड की कंपनी में चित्रों का दौरा करने के लिए मैट्रोन द्वारा फटकारा गया। ग्यारहवें और बारहवें महीने: पार्लरमेड के कर्तव्यों को पूरी सफलता के साथ फिर से शुरू किया। साल के अंत में महिमा के साथ अस्पताल छोड़ा। उसके बाद, प्रतिभाशाली मिस Cowley ने लगातार एक व्यापार वितरण वैन, एक मोटर-लॉरी और एक जनरल को चलाया! आखिरी वाला सबसे सुखद था। वह काफी युवा जनरल थे!"
"वह कौन सा नालायक था?" टॉमी ने पूछा। "पूरी तरह से बीमार करने वाला तरीका था जिस तरह से वे ब्रास हैट्स वॉर ऑफिस से सेवॉय, और सेवॉय से वॉर ऑफिस तक गाड़ी चलाते थे!"
"मैं अब उसका नाम भूल गई हूँ," टुपेंस ने स्वीकार किया। "फिर से शुरू करने के लिए, वह एक तरह से मेरे करियर का शिखर था। इसके बाद मैंने एक सरकारी कार्यालय में प्रवेश किया। हमारी कई बहुत ही आनंददायक चाय पार्टियाँ हुईं। मैंने अपने करियर को पूरा करने के तरीके के रूप में एक भूमि लड़की, एक डाक महिला और एक बस कंडक्टर बनना चाहा था—लेकिन युद्धविराम बीच में आ गया! मैं कई लंबे महीनों तक असली लिपेट टच के साथ कार्यालय से चिपकी रही, लेकिन, आह, आखिरकार मुझे बाहर निकाल दिया गया। तब से मैं नौकरी की तलाश में हूँ। अब—आपकी बारी।"
"मेरे वाले में इतनी पदोन्नति नहीं है," टॉमी ने अफसोस के साथ कहा, "और बहुत कम विविधता है। मैं फिर से फ्रांस गया, जैसा कि आप जानते हैं। फिर उन्होंने मुझे मेसोपोटामिया भेजा, और मैं दूसरी बार घायल हो गया, और वहाँ अस्पताल में भर्ती हो गया। फिर मैं युद्धविराम होने तक मिस्र में फँसा रहा, वहाँ कुछ समय तक अपनी एड़ियाँ रगड़ीं, और, जैसा कि मैंने आपको बताया, अंततः डिमोबिलाइज्ड हो गया। और, दस लंबे, थकाऊ महीनों से मैं नौकरी की तलाश में हूँ! कोई नौकरियाँ नहीं हैं! और, अगर होतीं, तो वे मुझे नहीं देतीं। मैं किस काम का हूँ? मैं व्यवसाय के बारे में क्या जानता हूँ? कुछ नहीं।"
टुपेंस ने उदासी से सिर हिलाया।
"殖民地 (उपनिवेशों) के बारे में क्या ख्याल है?" उसने सुझाव दिया।
टॉमी ने अपना सिर हिलाया।
"मुझे उपनिवेश पसंद नहीं आएंगे—और मुझे पूरा यकीन है कि उन्हें भी मैं पसंद नहीं आऊंगा!"
"अमीर रिश्तेदार?"
टॉमी ने फिर अपना सिर हिलाया।
"ओह, टॉमी, एक बड़ी-मौसी भी नहीं?"
"मेरा एक बूढ़ा चाचा है जो कमोबेश मालामाल है, लेकिन वह किसी काम का नहीं है।"
"क्यों नहीं?"
"एक बार मुझे गोद लेना चाहता था। मैंने मना कर दिया।"
"मुझे लगता है कि मुझे इसके बारे में सुनना याद है," टुपेंस ने धीरे से कहा। "आपने मना कर दिया क्योंकि आपकी माँ----"
टॉमी का चेहरा लाल हो गया।
"हाँ, यह माता के लिए थोड़ा कठिन होता। जैसा कि आप जानते हैं, मैं उनका इकलौता सहारा था। बूढ़े आदमी को उससे नफरत थी—मुझे उससे दूर ले जाना चाहता था। बस थोड़ी सी सनक।"
"आपकी माँ मर चुकी हैं, है ना?" टुपेंस ने प्यार से कहा।
टॉमी ने सिर हिलाया।
टुपेंस की बड़ी धूसर आँखें धुंधली लग रही थीं।
"तुम एक अच्छे इंसान हो, टॉमी। मैं हमेशा से जानती थी।"
"बकवास!" टॉमी ने जल्दी से कहा। "खैर, यह मेरी स्थिति है। मैं लगभग बेताब हूँ।"
"मैं भी! मैंने जब तक हो सका खुद को संभाला है। मैंने हर जगह चक्कर लगाए हैं। मैंने विज्ञापनों के जवाब दिए हैं। मैंने हर मुमकिन कोशिश की है। मैंने कंजूसी की है और बचत की है और खुद को तंग किया है! लेकिन यह किसी काम का नहीं है। मुझे घर जाना ही होगा!"
"क्या तुम नहीं चाहती हो?"
"बेशक मैं नहीं चाहती! भावुक होने से क्या फायदा? पिताजी प्यारे हैं—मैं उन्हें बहुत मानती हूँ—पर आपको अंदाज़ा नहीं है कि मैं उन्हें कितना परेशान करती हूँ! उनके पास वह रमणीय शुरुआती विक्टोरियाई दृष्टिकोण है कि छोटी स्कर्ट और धूम्रपान करना अनैतिक है। आप कल्पना कर सकती हैं कि मैं उनके लिए कितनी बड़ी मुसीबत हूँ! युद्ध ने मुझे जब अपने साथ ले लिया तो उन्होंने राहत की साँस ली। देखिए, घर पर हम सात लोग हैं। यह भयानक है! सारा घर का काम और माताओं की बैठकें! मैं हमेशा से ही दूसरी दुनिया की लगती रही हूँ। मैं वापस नहीं जाना चाहती, लेकिन—ओह, टॉमी, इसके अलावा और क्या किया जा सकता है?"
टॉमी ने उदासी से सिर हिलाया। एक खामोशी छा गई, और फिर टुपेंस ने भड़ास निकाली:
"पैसा, पैसा, पैसा! मैं सुबह, दोपहर और रात पैसे के बारे में सोचती हूँ! मैं मानती हूँ कि यह मेरा मतलबीपन हो सकता है, पर बात यही है!"
"मेरा भी यही हाल है," टॉमी ने भावुक होकर सहमति जताई।
"मैंने इसे पाने के हर मुमकिन तरीके के बारे में भी सोच लिया है," टुपेंस ने आगे कहा। "केवल तीन ही रास्ते हैं! विरासत में पाना, उससे शादी करना, या खुद कमाना। पहला तो खारिज हो गया। मेरे पास कोई अमीर बुजुर्ग रिश्तेदार नहीं हैं। जो भी रिश्तेदार मेरे पास हैं वे बर्बाद हो चुके संभ्रांत लोगों के घरों में हैं! मैं हमेशा बूढ़ी औरतों को सड़क पार कराती हूँ, और बूढ़े आदमियों के लिए पार्सल उठाती हूँ, इस उम्मीद में कि वे सनकी करोड़पति साबित हो सकते हैं। लेकिन उनमें से किसी ने भी कभी मेरा नाम नहीं पूछा—और कइयों ने तो कभी 'शुक्र है' तक नहीं कहा।"
एक विराम आया।
"बेशक," टुपेंस ने फिर से शुरू किया, "शादी मेरा सबसे अच्छा मौका है। मैंने बहुत कम उम्र में ही पैसे वाले से शादी करने का मन बना लिया था। हर सोचने वाली लड़की ऐसा ही करेगी! मैं भावुक नहीं हूँ, आप जानते हैं।" वह रुकी। "अब आइए, आप यह नहीं कह सकते कि मैं भावुक हूँ," उसने तीखे स्वर में जोड़ा।
"बिल्कुल नहीं," टॉमी ने जल्दी से सहमति जताई। "आपके साथ कोई भी कभी भावना की बात नहीं सोचेगा।"
"यह बहुत विनम्रतापूर्ण नहीं है," टुपेंस ने जवाब दिया। "पर मुझे उम्मीद है कि आपका मतलब सही था। खैर, बात यही है! मैं तैयार और इच्छुक हूँ—पर मैं कभी किसी अमीर आदमी से मिलती ही नहीं! जितने भी लड़के मैं जानती हूँ, वे लगभग उतने ही तंगहाल हैं जितनी मैं हूँ।"
"उस जनरल का क्या हुआ?" टॉमी ने पूछा।
"मुझे लगता है कि शांति के समय वह एक साइकिल की दुकान चलाता है," टुपेंस ने समझाया। "नहीं, बात यह है! अब आप किसी अमीर लड़की से शादी कर सकते हैं।"
"मैं तुम्हारी तरह हूँ। मैं किसी को नहीं जानता।"
"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। तुम हमेशा किसी को जान सकते हो। अब, अगर मैं रिट्ज़ से फर कोट पहने हुए किसी आदमी को निकलते देखती हूँ तो मैं उसके पास भागकर यह नहीं कह सकती: 'सुनो, तुम अमीर हो। मैं तुमसे मिलना चाहती हूँ।'"
"क्या आप यह सुझाव देती हूँ कि मुझे भी ऐसी ही पोशाक वाली किसी महिला के साथ ऐसा करना चाहिए?"
"बेवकूफ मत बनो। तुम उसके पैर पर पैर रख दो, या उसका रुमाल उठा लो, या कुछ ऐसा ही करो। अगर उसे लगता है कि तुम उससे मिलना चाहते हो तो वह चापलूसी महसूस करेगी, और किसी तरह तुम्हारे लिए यह मुमकिन कर देगी।"
"तुम मेरे पुरुषोचित आकर्षण को बहुत अधिक आंक रही हो," टॉमी ने फुसफुसाया।
"दूसरी ओर," टुपेंस आगे बढ़ी, "मेरा करोड़पति शायद अपनी जान बचाने के लिए भाग जाएगा! नहीं—शादी मुश्किलों से भरी हुई है। बाकी बचता है—पैसा कमाना!"
"हमने इसकी कोशिश की है, और असफल रहे हैं," टॉमी ने उसे याद दिलाया।
"हमने सभी पारंपरिक तरीकों की कोशिश की है, हाँ। लेकिन मान लीजिए कि हम अपरंपरागत तरीकों को अपनाते हैं। टॉमी, चलो साहसी (एडवेंचरर्स) बनते हैं!"
"निश्चित रूप से," टॉमी ने खुशी से जवाब दिया। "हम कैसे शुरुआत करें?"
"यही तो कठिनाई है। अगर हम खुद को जानकारों के सामने ला सकें, तो लोग हमारे लिए अपराध करने के लिए हमें काम पर रख सकते हैं।"
"शानदार," टॉमी ने टिप्पणी की। "खास तौर पर एक पादरी की बेटी की तरफ से ऐसा आना!"
"नैतिक अपराध," टुपेंस ने इशारा किया, "उनका होगा—मेरा नहीं। आपको यह मानना होगा कि खुद के लिए हीरे का हार चुराने और उसे चुराने के लिए काम पर रखे जाने में अंतर होता है।"
"अगर पकड़े गए तो इसमें ज़रा भी अंतर नहीं होगा!"
"शायद नहीं। लेकिन मैं पकड़ी नहीं जाऊँगी। मैं बहुत चालाक हूँ।"
"विनम्रता हमेशा से तुम्हारा सबसे बड़ा दोष रही है," टॉमी ने टिप्पणी की।
"मज़ाक मत उड़ाओ। देखो टॉमी, क्या हम सचमुच ऐसा करेंगे? क्या हम व्यावसायिक साझेदारी बनाएंगे?"
"हीरे के हार चुराने के लिए कोई कंपनी बनाएंगे?"
"वह सिर्फ एक उदाहरण था। चलो एक—तुम इसे बुक-कीपिंग में क्या कहते हो?"
"नहीं जानता। कभी नहीं किया।"
"मैंने किया है—पर मैं हमेशा उलझ जाती थी, और क्रेडिट प्रविष्टियों को डेबिट पक्ष में डाल देती थी, और इसके विपरीत—इसलिए उन्होंने मुझे बाहर निकाल दिया। ओह, मुझे पता है—एक संयुक्त उद्यम (ज्वाइंट वेंचर)! पुरानी धूल भरी किताबों के बीच से गुजरते समय यह मुझे एक बहुत ही रोमांटिक वाक्यांश लगा। इसमें एक एलिज़ाबेथ काल का स्वाद है—यह गैलियनों और डबून की याद दिलाता है। एक संयुक्त उद्यम!"
"द यंग एडवेंचर्स, लिमिटेड के नाम से व्यापार करना? क्या यह तुम्हारा विचार है, टुपेंस?"
"हँसना बहुत आसान है, लेकिन मुझे लगता है कि इसमें कुछ दम हो सकता है।"
"आप अपने संभावित नियोक्ताओं के संपर्क में कैसे आने का प्रस्ताव करती हैं?"
"विज्ञापन," टुपेंस ने तुरंत जवाब दिया। "क्या आपके पास कागज़ का एक टुकड़ा और पेंसिल है? पुरुषों के पास आमतौर पर ऐसा होता है। बिल्कुल वैसे ही जैसे हमारे पास हेयरपिन और पाउडर-पफ होते हैं।"
टॉमी ने एक काफी पुरानी हरी नोटबुक आगे बढ़ाई, और टुपेंस व्यस्तता से लिखने लगी।
"क्या हम इस तरह शुरू करें: 'युवा अधिकारी, युद्ध में दो बार घायल हुआ----'"
"बिल्कुल नहीं।"
"ओह, बहुत बढ़िया, मेरे प्यारे लड़के। लेकिन मैं आपको विश्वास दिला सकती हूँ कि इस तरह की चीज़ किसी बुजुर्ग कुंवारी महिला के दिल को छू सकती है, और वह आपको गोद ले सकती है, और तब आपको बिल्कुल भी युवा साहसी बनने की आवश्यकता नहीं होगी।"
"मैं गोद नहीं लिया जाना चाहता।"
"मैं भूल गई थी कि इसके खिलाफ आपका पूर्वाग्रह है। मैं सिर्फ आपका मज़ाक उड़ा रही थी! अखबार इस तरह की चीज़ों से भरे पड़े हैं। अब सुनिए—यह कैसा रहेगा? 'किराये पर दो युवा साहसी। कुछ भी करने को तैयार, कहीं भी जाने को तैयार। वेतन अच्छा होना चाहिए।' (हम शुरुआत से ही इसे स्पष्ट कर सकते हैं।) फिर हम जोड़ सकते हैं: 'कोई भी उचित प्रस्ताव अस्वीकार नहीं किया जाएगा'—फ्लैटों और फर्नीचर की तरह।"
"मुझे लगता है कि उसके जवाब में हमें जो भी प्रस्ताव मिलेगा, वह काफी अनुचित होगा!"
"टॉमी! तुम एक जीनियस हो! यह उससे कहीं अधिक स्टाइलिश है। 'कोई भी अनुचित प्रस्ताव अस्वीकार नहीं किया जाएगा—यदि वेतन अच्छा है।' यह कैसा रहेगा?"
"मैं वेतन का जिक्र फिर से नहीं करूँगा। यह थोड़ा ज्यादा उत्सुक नजर आता है।"
"यह उतना उत्सुक नहीं लग सकता जितना मैं महसूस कर रही हूँ! पर शायद तुम सही कह रहे हो। अब मैं इसे सीधे तौर पर पढ़ती हूँ। 'किराये पर दो युवा साहसी। कुछ भी करने को तैयार, कहीं भी जाने को तैयार। वेतन अच्छा होना चाहिए। कोई भी अनुचित प्रस्ताव अस्वीकार नहीं किया जाएगा।' यह पढ़कर तुम्हें कैसा लगेगा?"
"मुझे यह या तो एक मज़ाक लगेगा, या फिर किसी पागल द्वारा लिखा गया।"
"यह उस चीज़ से आधी भी पागलपन भरी नहीं है जिसे मैंने आज सुबह 'पिटूनिया' से शुरू होने वाली और 'बेस्ट बॉय' द्वारा हस्ताक्षरित पढ़ा था।" उसने पन्ना फाड़कर टॉमी को थमा दिया। "लो तुम्हारा हो गया। टाइम्स, मुझे लगता है। फलां-फलां बॉक्स को जवाब दें। मुझे उम्मीद है कि यह लगभग पाँच शिलिंग का होगा। यह रहा मेरे हिस्से का ढाई क्राउन।"
टॉमी सोच-समझकर कागज़ पकड़े हुए था। उसका चेहरा और अधिक लाल हो गया।
"क्या हम सचमुच इसकी कोशिश करें?" उसने अंततः कहा। "क्या हम, टुपेंस? सिर्फ मज़ाक के लिए?"
"टॉमी, तुम एक खिलाड़ी हो! मैं जानती थी तुम ऐसा होगे! चलो सफलता के लिए पिएँ।" उसने दो कपों में चाय की कुछ ठंडी तली हुई बूंदें डालीं।
"यह हमारे संयुक्त उद्यम के लिए है, और यह समृद्ध हो!"
"द यंग एडवेंचर्स, लिमिटेड!" टॉमी ने जवाब दिया।
उन्होंने कप नीचे रखे और थोड़ा अनिश्चितता से हँसे। टुपेंस खड़ी हो गई।
"मुझे हॉस्टल में अपने आलीशान सुइट में वापस जाना होगा।"
"शायद यह समय है कि मैं रिट्ज़ की ओर टहलने जाऊँ," टॉमी ने एक मुस्कान के साथ सहमति व्यक्त की। "हम कहाँ मिलेंगे? और कब?"
"कल बारह बजे। पिकाडिली ट्यूब स्टेशन। क्या यह आपको सूट करेगा?"
"मेरा समय मेरा अपना है," श्री बेरेस्फोर्ड ने शान से जवाब दिया।
"फिर मिलते हैं।"
"अलविदा, पुराने दोस्त।"
दोनों युवा विपरीत दिशाओं में चले गए। टुपेंस का हॉस्टल उस जगह पर स्थित था जिसे परोपकारी रूप से दक्षिणी बेलग्रैविया कहा जाता था। किफायत की वजह से उसने बस नहीं ली।
वह सेंट जेम्स पार्क को पार कर रही थी, तभी उसके पीछे एक आदमी की आवाज़ ने उसे चौंका दिया।
"माफ़ कीजिए," उसने कहा। "लेकिन क्या मैं आपसे एक पल के लिए बात कर सकता हूँ?"
अध्याय २. मिस्टर व्हिटिंगटन का प्रस्ताव
टुपेंस तेज़ी से मुड़ी, लेकिन उसकी जीभ की नोक पर मंडराते शब्द अनकहे रह गए, क्योंकि उस आदमी के रूप और तौर-तरीकों ने उसकी पहली और सबसे स्वाभाविक धारणा को सही साबित नहीं किया। वह झिझकी। जैसे उसने उसके मन की बात पढ़ ली हो, उस आदमी ने जल्दी से कहा:
"मैं आपको आश्वस्त कर सकता हूँ कि मेरा कोई अनादर करने का इरादा नहीं है।"
टुपेंस ने उसकी बात पर यकीन कर लिया। हालांकि वह स्वाभाविक रूप से उसे नापसंद करती थी और उस पर अविश्वास करती थी, फिर भी वह उसे उस विशेष मकसद से बरी करने के लिए झुक रही थी जिसे उसने पहले उस पर आरोपित किया था। उसने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। वह एक बड़ा आदमी था, अच्छी तरह से शेव किया हुआ, भारी गालों वाला। उसकी आँखें छोटी और चालाक थीं, और उसकी सीधी नज़र के सामने अपनी नज़रें इधर-उधर कर रही थीं।
"खैर, बात क्या है?" उसने पूछा।
आदमी मुस्कुराया।
"मैं इत्तेफाक से लायंस में उस युवा सज्जन के साथ आपकी बातचीत का कुछ हिस्सा सुन रहा था।"
"अच्छा—तो?"
"कुछ नहीं—सिवाय इसके कि मुझे लगता है कि मैं आपके कुछ काम आ सकता हूँ।"
एक और निष्कर्ष टुपेंस के दिमाग में जोर जबरदस्ती घुस आया:
"तुमने मेरा पीछा किया?"
"मैंने वह छूट ली।"
"और आपको किस प्रकार लगता है कि आप मेरे किसी काम आ सकते हैं?"
उस आदमी ने अपनी जेब से एक कार्ड निकाला और एक झुकने के साथ उसे थमा दिया।
टुपेंस ने इसे लिया और ध्यान से जांचा। इस पर लिखा था, "मिस्टर एडवर्ड व्हिटिंगटन।" नाम के नीचे "एस्थोनिया ग्लासवेयर कंपनी" शब्द लिखे थे, और एक शहर के कार्यालय का पता था। मिस्टर व्हिटिंगटन ने फिर बात की:
"यदि आप कल सुबह ग्यारह बजे मुझसे मिलेंगी, तो मैं आपके सामने अपने प्रस्ताव का विवरण रखूंगा।"
"ग्यारह बजे?" टुपेंस ने संदेहपूर्वक कहा।
"ग्यारह बजे।"
टुपेंस ने अपना मन बना लिया।
"बहुत अच्छा। मैं वहां आऊंगी।"
"धन्यवाद। शुभ संध्या।"
उसने अपनी टोपी को एक लटके के साथ उठाया और दूर चला गया। टुपेंस कुछ मिनटों तक उसके पीछे देखती रही। फिर उसने अपने कंधों को एक अजीब तरीके से हिलाया, जैसे कोई टेरियर कुत्ता खुद को झटकता है।
"साहसिक अभियान शुरू हो गए हैं," उसने खुद से बुदबुदाया। "मैं सोचती हूं, वह मुझसे क्या करवाना चाहता है? मिस्टर व्हिटिंगटन, आपके बारे में कुछ ऐसा है जो मुझे बिल्कुल पसंद नहीं है। लेकिन, दूसरी ओर, मुझे आपसे जरा भी डर नहीं लग रहा है। और जैसा कि मैंने पहले कहा है, और निस्संदेह फिर कहूंगी, छोटी टुपेंस अपना ख्याल खुद रख सकती है, धन्यवाद!"
और अपने सिर को एक छोटी, तेज हिलावट के साथ वह तेजी से आगे बढ़ गई। हालांकि, आगे के चिंतन के परिणामस्वरूप, वह सीधे रास्ते से मुड़ गई और एक डाकघर में प्रवेश किया। वहां उसने कुछ पलों के लिए विचार किया, उसके हाथ में एक टेलीग्राम फॉर्म था। पांच शिलिंग अनावश्यक रूप से खर्च होने के विचार ने उसे कार्रवाई के लिए प्रेरित किया, और उसने नौ पेंस की बर्बादी का जोखिम उठाने का फैसला किया।
एक परोपकारी सरकार द्वारा प्रदान किए गए नुकीले पेन और गाढ़े, काले गोंद को नजरअंदाज करते हुए, टुपेंस ने टॉमी की पेंसिल निकाली जिसे उसने अपने पास रखा था और तेजी से लिखा: "विज्ञापन मत डालना। कल समझा दूंगी।" उसने इसे टॉमी के क्लब के पते पर भेजा, जहां से उसे एक छोटे महीने के भीतर इस्तीफा देना पड़ता, यदि एक दयालु भाग्य उसे अपनी सदस्यता नवीनीकृत करने की अनुमति न देता।
"शायद उसे मिल जाए," उसने बुदबुदाया। "खैर, कोशिश करने लायक है।"
काउंटर पर इसे सौंपने के बाद उसने तेजी से घर की ओर प्रस्थान किया, और तीन पैसे के ताजे बन खरीदने के लिए एक बेकरी पर रुकी।
बाद में, घर के सबसे ऊपरी हिस्से में अपनी छोटी सी कोठरी में उसने बन चबाए और भविष्य के बारे में सोचा। एस्थोनिया ग्लासवेयर कंपनी क्या थी, और उसे उसकी सेवाओं की क्या सांसारिक आवश्यकता हो सकती थी? उत्साह की एक सुखद सिहरन ने टुपेंस को रोमांचित कर दिया। किसी भी हाल में, ग्रामीण पादरी का घर फिर से पृष्ठभूमि में चला गया था। कल में संभावनाएं छिपी थीं।
उस रात टुपेंस को सोने में काफी समय लगा, और जब अंततः उसे नींद आई, तो उसने सपना देखा कि मिस्टर व्हिटिंगटन ने उसे एस्थोनिया के बर्तनों का ढेर धोने के काम पर लगा दिया है, जो अस्पताल की प्लेटों से अजीब तरह से मेल खाते थे!
ग्यारह बजने में पांच मिनट बाकी थे जब टुपेंस उन इमारतों के ब्लॉक तक पहुंची जहां एस्थोनिया ग्लासवेयर कंपनी के कार्यालय स्थित थे। समय से पहले पहुंचना अत्यधिक उत्सुकता भरा लगेगा। इसलिए टुपेंस ने सड़क के अंत तक चलकर वापस आने का फैसला किया। उसने ऐसा ही किया। ग्यारह बजते ही वह इमारत के भीतर गहराई में चली गई। एस्थोनिया ग्लासवेयर कंपनी सबसे ऊपरी मंजिल पर थी। लिफ्ट थी, लेकिन टुपेंस ने पैदल ऊपर जाना चुना।
थोड़ी हांफती हुई, वह उस धुंधले कांच के दरवाजे के बाहर रुक गई जिस पर लिखा था "एस्थोनिया ग्लासवेयर कंपनी।"
टुपेंस ने दस्तक दी। भीतर से आई आवाज के जवाब में, उसने हैंडल घुमाया और एक छोटे, थोड़े गंदे बाहरी कार्यालय में प्रवेश किया।
एक अधेड़ उम्र का क्लर्क खिड़की के पास एक डेस्क पर ऊंची स्टूल से नीचे उतरा और पूछताछ करने के लिए उसकी ओर आया।
"मेरी मिस्टर व्हिटिंगटन के साथ नियुक्ति है," टुपेंस ने कहा।
"कृपया इस तरफ आइए।" वह एक विभाजन वाले दरवाजे की ओर गया जिस पर "निजी" लिखा था, दस्तक दी, फिर दरवाजा खोला और उसे अंदर जाने देने के लिए एक तरफ हट गया।
मिस्टर व्हिटिंगटन कागजों से ढकी एक बड़ी डेस्क के पीछे बैठे थे। टुपेंस को लगा कि उसका पिछला निर्णय सही था। मिस्टर व्हिटिंगटन में कुछ गड़बड़ थी। उनकी चिकनी समृद्धि और उनकी अस्थिर आंखों का मेल आकर्षक नहीं था।
उसने ऊपर देखा और सिर हिलाया।
"तो तुम ठीक से आ गई? यह अच्छा है। बैठ जाओ, क्या तुम बैठोगी?"
टुपेंस उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई। वह आज सुबह विशेष रूप से छोटी और शांत दिख रही थी। वह वहां झुकी हुई आंखों के साथ विनम्रता से बैठी रही जबकि मिस्टर व्हिटिंगटन अपने कागजों में उलझे और सरसराहट करते रहे। अंत में उसने उन्हें दूर धकेला, और डेस्क पर झुक गया।
"अब, मेरी प्यारी युवा महिला, चलो काम की बात करते हैं।" उसका बड़ा चेहरा एक मुस्कान में फैल गया। "आपको काम चाहिए? ठीक है, मेरे पास आपको देने के लिए काम है। अब आप क्या कहेंगी यदि आपको 100 पाउंड तुरंत दिए जाएं, और सभी खर्चों का भुगतान किया जाए?" मिस्टर व्हिटिंगटन अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए, और अपने अंगूठे अपनी बनियान के आर्महोल में डाल लिए।
टुपेंस ने उसे सावधानी से देखा।
"और काम की प्रकृति क्या है?" उसने पूछा।
"नाममात्र--पूरी तरह से नाममात्र। एक सुखद यात्रा, बस इतना ही।"
"कहां के लिए?"
मिस्टर व्हिटिंगटन फिर मुस्कुराए।
"पेरिस।"
"ओह!" टुपेंस ने विचारपूर्वक कहा। उसने खुद से कहा: "बेशक, अगर पिताजी ने यह सुना तो उन्हें दौरा पड़ जाएगा! लेकिन मुझे किसी तरह मिस्टर व्हिटिंगटन में वह आकर्षक धोखेबाज की भूमिका नहीं दिखती।"
"हां," व्हिटिंगटन ने जारी रखा। "इससे अधिक सुखद क्या हो सकता है? घड़ी को कुछ साल पीछे कर देना--बहुत कम, मुझे यकीन है--और उन आकर्षक कन्या विद्यालयों में से एक में फिर से प्रवेश करना जिनसे पेरिस भरा पड़ा है----"
टुपेंस ने उसे बीच में ही रोक दिया।
"एक कन्या विद्यालय?"
"बिल्कुल। एवेन्यू डी न्युली में मैडम कोलम्बियर का।"
टुपेंस नाम को अच्छी तरह जानती थी। इससे अधिक विशिष्ट कुछ नहीं हो सकता था। वहां उसकी कई अमेरिकी सहेलियां रही थीं। वह पहले से कहीं अधिक उलझन में थी।
"आप चाहते हैं कि मैं मैडम कोलम्बियर के स्कूल जाऊं? कितने समय के लिए?"
"यह निर्भर करता है। संभवतः तीन महीने।"
"और बस इतना ही? कोई अन्य शर्तें नहीं हैं?"
"कोई नहीं। आप, बेशक, मेरी वार्ड (संरक्षित) के रूप में जाएंगी, और आप अपने दोस्तों के साथ कोई संचार नहीं रखेंगी। मुझे इस समय के लिए पूर्ण गोपनीयता का अनुरोध करना होगा। वैसे, आप अंग्रेजी हैं, है ना?"
"हां।"
"फिर भी आप हल्के अमेरिकी लहजे में बात करती हैं?"
"अस्पताल में मेरी सबसे अच्छी दोस्त एक छोटी अमेरिकी लड़की थी। मुझे यकीन है कि मैंने उससे यह सीख लिया। मैं इसे जल्द ही छोड़ सकती हूं।"
"इसके विपरीत, आपके लिए अमेरिकी के रूप में गुजरना सरल हो सकता है। इंग्लैंड में आपके अतीत के बारे में विवरण बनाए रखना अधिक कठिन हो सकता है। हां, मुझे लगता है कि वह निश्चित रूप से बेहतर होगा। फिर----"
"एक पल, मिस्टर व्हिटिंगटन! ऐसा लगता है कि आप मेरी सहमति को मानकर चल रहे हैं।"
व्हिटिंगटन हैरान दिख रहे थे।
"निश्चित रूप से आप मना करने के बारे में नहीं सोच रही हैं? मैं आपको विश्वास दिला सकता हूं कि मैडम कोलम्बियर का प्रतिष्ठान सबसे उच्च श्रेणी का और रूढ़िवादी है। और शर्तें सबसे उदार हैं।"
"बिल्कुल," टुपेंस ने कहा। "यही तो बात है। शर्तें लगभग बहुत अधिक उदार हैं, मिस्टर व्हिटिंगटन। मुझे ऐसा कोई तरीका नहीं दिख रहा है जिससे मैं आपके लिए उस राशि के लायक हो सकूं।"
"नहीं?" व्हिटिंगटन ने धीरे से कहा। "खैर, मैं आपको बताऊंगा। मैं निस्संदेह बहुत कम पैसे में कोई और प्राप्त कर सकता था। मैं एक ऐसी युवती के लिए भुगतान करने को तैयार हूं जिसके पास अपनी भूमिका को अच्छी तरह से निभाने के लिए पर्याप्त बुद्धिमत्ता और उपस्थिति है, और साथ ही वह जिसके पास बहुत अधिक प्रश्न न पूछने का विवेक हो।"
टुपेंस थोड़ा मुस्कुराई। उसे लगा कि व्हिटिंगटन ने बाजी मार ली है।
"एक और बात है। अब तक मिस्टर बेरेसफोर्ड का कोई जिक्र नहीं हुआ है। उनका इसमें क्या स्थान है?"
"मिस्टर बेरेसफोर्ड?"
"मेरे साथी," टुपेंस ने गरिमा के साथ कहा। "आपने कल हमें साथ देखा था।"
"आह, हां। लेकिन मुझे डर है कि हमें उनकी सेवाओं की आवश्यकता नहीं होगी।"
"तो फिर यह रद्द है!" टुपेंस खड़ी हो गई। "यह दोनों या कोई नहीं। क्षमा करें--लेकिन ऐसा ही है। शुभ प्रभात, मिस्टर व्हिटिंगटन।"
"एक मिनट रुको। देखते हैं कि क्या कुछ प्रबंधित नहीं किया जा सकता है। फिर से बैठ जाओ, मिस----" उसने पूछताछ के लहजे में रुककर कहा।
टुपेंस की अंतरात्मा ने उसे एक पल के लिए कचोटा जब उसे आर्चडीकन याद आए। उसने जल्दी से उस पहले नाम को पकड़ा जो उसके दिमाग में आया।
"जेन फिन," उसने जल्दी से कहा; और फिर उन दो सरल शब्दों के प्रभाव पर मुंह खुला छोड़कर रुक गई।
व्हिटिंगटन के चेहरे से सारी प्रसन्नता गायब हो गई थी। वह गुस्से से बैंगनी हो गया था, और माथे पर नसें उभर आई थीं। और इसके पीछे कहीं अविश्वास की निराशा छिपी थी। वह आगे झुका और जंगलीपन से फुसफुसाया:
"तो यह तुम्हारा छोटा खेल है, है ना?"
टुपेंस, हालांकि पूरी तरह से हैरान थी, फिर भी उसने अपना संयम बनाए रखा। उसे उसके अर्थ की रत्ती भर भी समझ नहीं थी, लेकिन वह स्वाभाविक रूप से तेज दिमाग की थी, और उसे लगा कि "अपनी स्थिति को बनाए रखना" अनिवार्य है, जैसा कि उसने कहा।
व्हिटिंगटन ने आगे कहा:
"मेरे साथ खेल रही हो, है ना, हर समय, बिल्ली और चूहे की तरह? हर समय जानती थी कि मैं तुम्हें किस लिए चाहता हूं, लेकिन नाटक करती रही। क्या यही है, है ना?" वह शांत हो रहा था। उसके चेहरे से लाल रंग उतर रहा था। उसने उसे ध्यान से देखा। "किसने बकवास की है? रीटा?"
टुपेंस ने अपना सिर हिलाया। उसे संदेह था कि वह इस भ्रम को कब तक बनाए रख सकती है, लेकिन उसने इसमें एक अज्ञात रीटा को न खींचने के महत्व को महसूस किया।
"नहीं," उसने पूरी सच्चाई के साथ जवाब दिया। "रीटा मेरे बारे में कुछ नहीं जानती।"
उसकी आंखें अभी भी उसे औजारों की तरह छेद रही थीं।
"तुम कितना जानती हो?" उसने तीखा सवाल किया।
"बहुत कम वास्तव में," टुपेंस ने उत्तर दिया, और यह देखकर प्रसन्न हुई कि व्हिटिंगटन की बेचैनी कम होने के बजाय बढ़ गई है। यह दावा करना कि वह बहुत कुछ जानती है, शायद उसके दिमाग में संदेह पैदा कर देता।
"खैर," व्हिटिंगटन ने गुर्राते हुए कहा, "तुम इतना तो जानती ही थी कि यहां आकर उस नाम को उछाल सको।"
"यह मेरा अपना नाम हो सकता है," टुपेंस ने संकेत दिया।
"यह संभव है, है ना, कि उस नाम की दो लड़कियां होंगी?"
"या शायद मैंने इसे संयोग से ही चुन लिया हो," टुपेंस ने सच्चाई की सफलता से नशे में धुत होकर जारी रखा।
मिस्टर व्हिटिंगटन ने अपनी मुट्ठी डेस्क पर जोर से दे मारी।
"मूर्ख बनाना बंद करो! तुम कितना जानती हो? और तुम्हें कितना चाहिए?"
अंतिम पांच शब्दों ने टुपेंस को बहुत आकर्षित किया, खासकर पिछली रात एक अल्प नाश्ते और बन के रात के खाने के बाद। उसकी वर्तमान भूमिका साहसी के बजाय साहसी महिला की अधिक थी, लेकिन उसने इसकी संभावनाओं से इनकार नहीं किया। वह सीधी बैठी और उस व्यक्ति के अंदाज में मुस्कुराई जिसके पास स्थिति पूरी तरह से नियंत्रण में है।
"मेरे प्यारे मिस्टर व्हिटिंगटन," उसने कहा, "चलो हर हाल में अपने पत्ते मेज पर रखें। और कृपया इतना गुस्सा न करें। आपने कल मुझे कहते सुना था कि मैंने अपनी बुद्धि से जीने का प्रस्ताव किया है। मुझे लगता है कि मैंने अब साबित कर दिया है कि मेरे पास जीने के लिए कुछ बुद्धि है! मैं मानती हूं कि मुझे एक निश्चित नाम का ज्ञान है, लेकिन शायद मेरा ज्ञान वहीं समाप्त होता है।"
"हां--और शायद यह नहीं होता," व्हिटिंगटन ने गुर्राते हुए कहा।
"आप मुझे गलत समझने पर जोर दे रहे हैं," टुपेंस ने कहा, और धीरे से आह भरी।
"जैसा कि मैंने एक बार पहले कहा था," व्हिटिंगटन ने गुस्से में कहा, "मूर्ख बनाना बंद करो, और मुद्दे पर आओ। तुम मेरे साथ मासूम नहीं बन सकती। तुम जितना स्वीकार करने को तैयार हो, उससे कहीं अधिक जानती हो।"
टुपेंस ने अपनी चतुराई की प्रशंसा करने के लिए एक पल का विराम लिया, और फिर धीरे से कहा:
"मैं आपका खंडन नहीं करना चाहूंगी, मिस्टर व्हिटिंगटन।"
"तो हम सामान्य प्रश्न पर आते हैं--कितना?"
टुपेंस दुविधा में थी। अब तक उसने व्हिटिंगटन को पूरी सफलता के साथ मूर्ख बनाया था, लेकिन स्पष्ट रूप से असंभव राशि का उल्लेख करना उसके संदेह को जगा सकता था। एक विचार उसके दिमाग में कौंध गया।
"मान लीजिए हम अभी कुछ पैसे की बात करते हैं, और मामले पर बाद में विस्तार से चर्चा करेंगे?"
व्हिटिंगटन ने उसे एक घृणित दृष्टि दी।
"ब्लैकमेल, है ना?"
टुपेंस मधुरता से मुस्कुराई।
"ओह नहीं! क्या हम इसे सेवाओं के अग्रिम भुगतान के रूप में कह सकते हैं?"
व्हिटिंगटन ने गुर्राया।
"आप देखते हैं," टुपेंस ने अभी भी मधुरता से समझाया, "मुझे पैसे से बहुत प्यार है!"
"तुम बस सीमा पार कर रही हो, यही तुम हो," व्हिटिंगटन ने एक प्रकार की अनिच्छुक प्रशंसा के साथ गुर्राया। "तुमने मुझे ठीक से फंसाया। सोचा था कि तुम सिर्फ एक शांत छोटी बच्ची हो जिसके पास मेरे उद्देश्य के लिए पर्याप्त दिमाग है।"
"जीवन," टुपेंस ने नैतिक रूप से कहा, "आश्चर्य से भरा है।"
"फिर भी," व्हिटिंगटन ने जारी रखा, "किसी ने बात की है। तुम कहती हो कि यह रीटा नहीं है। क्या यह----? ओह, अंदर आओ।"
क्लर्क अपनी विवेकपूर्ण दस्तक के बाद कमरे में आया, और अपने मालिक की कोहनी के पास एक कागज रख दिया।
"अभी आपके लिए टेलीफोन संदेश आया है, सर।"
व्हिटिंगटन ने उसे झपट लिया और पढ़ा। उसके माथे पर बल पड़ गए।
"बस, ब्राउन। तुम जा सकते हो।"
क्लर्क वापस चला गया, अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। व्हिटिंगटन टुपेंस की ओर मुड़ा।
"कल उसी समय आना। मैं अभी व्यस्त हूं। यह पचास पाउंड हैं, काम शुरू करने के लिए।"
उसने तेजी से कुछ नोटों को छांटा, और उन्हें मेज के पार टुपेंस की ओर धकेल दिया, फिर खड़ा हो गया, स्पष्ट रूप से उसके जाने के लिए अधीर था।
लड़की ने व्यावसायिक तरीके से नोटों की गिनती की, उन्हें अपने हैंडबैग में सुरक्षित रखा, और उठ खड़ी हुई।
"शुभ प्रभात, मिस्टर व्हिटिंगटन," उसने विनम्रता से कहा। "कम से कम, ऑ रेवोइर (फिर मिलेंगे), मुझे कहना चाहिए।"
"बिल्कुल। ऑ रेवोइर!" व्हिटिंगटन लगभग फिर से मिलनसार लग रहा था, एक ऐसा बदलाव जिसने टुपेंस में हल्की सी आशंका जगा दी। "ऑ रेवोइर, मेरी चतुर और आकर्षक युवा महिला।"
टुपेंस सीढ़ियों से नीचे तेजी से उतरी। एक बेतहाशा उत्साह ने उसे जकड़ लिया। एक पड़ोसी घड़ी में समय बारह बजने में पांच मिनट कम दिखा।
"चलो टॉमी को सरप्राइज देते हैं!" टुपेंस बुदबुदाई, और एक टैक्सी को आवाज दी।
टैक्सी ट्यूब स्टेशन के बाहर रुकी। टॉमी प्रवेश द्वार के ठीक अंदर था। उसकी आंखें पूरी तरह से फैल गईं जब वह टुपेंस को उतरने में मदद करने के लिए आगे बढ़ा। उसने उसे स्नेहपूर्वक देखा, और थोड़ी बनावटी आवाज में टिप्पणी की:
"इसे भुगतान कर दो, करोगे, पुराने दोस्त? मेरे पास पांच पाउंड के नोट से छोटा कुछ नहीं है!"
"खैर," टुपेंस ने चिंतनशील होकर कहा। "मैंने टोपियों के बारे में सोचा था! या शायद रेशमी जुराबों के बारे में! या शायद----"
"धैर्य रखो," टॉमी ने चेतावनी दी। "पचास पाउंड की भी एक सीमा होती है! लेकिन फिलहाल आज रात के लिए खाने और किसी शो का कार्यक्रम तय करते हैं।"
"बिल्कुल।"
दिन सुखद बीत गया। शाम और भी अधिक सुखद रही। पांच पाउंड के नोटों में से दो अब पूरी तरह से खर्च हो चुके थे।
वे अगली सुबह योजना के अनुसार मिले और शहर की ओर बढ़े। टॉमी सड़क के दूसरी ओर ही रुका रहा जबकि टुपेंस इमारत के अंदर चली गई।
टॉमी धीरे-धीरे सड़क के अंत तक टहला, और फिर वापस लौट आया। जैसे ही वह इमारत के ठीक सामने पहुँचा, टुपेंस दौड़कर सड़क पार कर आई।
"टॉमी!"
"हां। क्या हुआ?"
"वह जगह बंद है। मुझे कोई सुनाई नहीं दे रहा।"
"यह अजीब है।"
"है न? मेरे साथ ऊपर चलो, और फिर से कोशिश करते हैं।"
टॉमी उसके पीछे हो लिया। जैसे ही वे तीसरी मंजिल की लैंडिंग से गुजरे, एक युवा क्लर्क एक दफ्तर से बाहर निकला। वह एक पल के लिए हिचकिचाया, फिर टुपेंस की ओर मुखातिब हुआ।
"क्या आप एस्थोनिया ग्लासवेयर (Esthonia Glassware) ढूंढ रही थीं?"
"जी, कृपया।"
"वह बंद हो चुका है। कल दोपहर से ही। कहते हैं कि कंपनी का समापन हो रहा है। हालांकि मैंने खुद इसके बारे में कभी नहीं सुना था। लेकिन वैसे भी, यह दफ्तर किराए के लिए खाली है।"
"ध-धन्यवाद," टुपेंस ने हकलाते हुए कहा। "मुझे लगता है कि आपको मिस्टर व्हिटिंगटन का पता नहीं मालूम होगा?"
"डर है कि मुझे नहीं पता। वे बहुत अचानक चले गए।"
"बहुत-बहुत धन्यवाद," टॉमी ने कहा। "चलो, टुपेंस।"
वे वापस सड़क पर उतरे जहां उन्होंने एक-दूसरे को शून्य दृष्टि से देखा।
"सब गुड़-गोबर हो गया," अंततः टॉमी ने कहा।
"और मुझे इसका जरा भी शक नहीं हुआ," टुपेंस विलाप करते हुए बोली।
"हौसला रखो, पुरानी दोस्त, इसमें कुछ नहीं किया जा सकता।"
"क्या सच में नहीं!" टुपेंस की छोटी सी ठुड्डी अवज्ञा में तन गई। "क्या तुम्हें लगता है कि यह अंत है? अगर ऐसा है, तो तुम गलत हो। यह तो बस शुरुआत है!"
"किस चीज की शुरुआत?"
"हमारे साहसिक कार्य की! टॉमी, क्या तुम्हें दिखाई नहीं देता, अगर वे इस तरह भागने से इतना डरे हुए हैं, तो इसका मतलब है कि इस जेन फिन (Jane Finn) मामले में जरूर कुछ बड़ी बात है! खैर, हम इसकी तह तक जाएंगे। हम उनका पता लगा लेंगे! हम वास्तव में जासूस बन जाएंगे!"
"हां, लेकिन जासूसी करने के लिए तो वहां कोई बचा ही नहीं।"
"नहीं, इसीलिए हमें फिर से शुरुआत करनी होगी। मुझे वह पेंसिल का टुकड़ा दो। धन्यवाद। एक मिनट रुको--बीच में मत बोलना। यह लो!" टुपेंस ने पेंसिल वापस कर दी और जिस कागज पर उसने लिखा था, उसे संतुष्ट दृष्टि से देखा:
"वह क्या है?"
"विज्ञापन।"
"क्या तुम सचमुच वह चीज डालने वाली हो?"
"नहीं, यह अलग है।" उसने कागज की पर्ची उसे थमा दी।
टॉमी ने उस पर लिखे शब्दों को जोर से पढ़ा:
"आवश्यकता है, जेन फिन के संबंध में कोई भी जानकारी। संपर्क करें वाई. ए. (Y. A.)।"
अध्याय IV. जेन फिन कौन है?
अगला दिन धीरे-धीरे बीता। खर्चों में कटौती करना आवश्यक था। सावधानीपूर्वक बचाए गए चालीस पाउंड एक लंबे समय तक चल सकते थे। सौभाग्य से मौसम अच्छा था, और "पैदल चलना सस्ता है," टुपेंस ने निर्देश दिया। एक बाहरी सिनेमाघर ने उन्हें शाम के मनोरंजन के लिए जगह दी।
मुग्धता भंग होने का दिन बुधवार था। गुरुवार को विज्ञापन विधिवत छप गया था। शुक्रवार तक टॉमी के कमरों पर पत्र आने की उम्मीद की जा सकती थी।
वह एक सम्मानजनक वादे से बंधा था कि यदि ऐसे कोई पत्र आते हैं तो वह उन्हें नहीं खोलेगा, बल्कि नेशनल गैलरी जाएगा, जहां उसका सहयोगी उससे दस बजे मिलेगा।
टुपेंस मिलन स्थल पर सबसे पहले पहुंची। उसने खुद को एक लाल मखमली सीट पर बिठा लिया, और टर्नर्स की ओर तब तक अनदेखती आंखों से देखती रही जब तक उसने उस परिचित आकृति को कमरे में प्रवेश करते नहीं देखा।
"तो?"
"तो," मिस्टर बेरेसफोर्ड ने परेशान करते हुए उत्तर दिया। "तुम्हारी पसंदीदा पेंटिंग कौन सी है?"
"बदमाश मत बनो। क्या कोई जवाब नहीं आए हैं?"
टॉमी ने एक गहरी और कुछ अधिक नाटकीय उदासी के साथ अपना सिर हिलाया।
"मैं तुम्हें निराश नहीं करना चाहता था, पुरानी दोस्त, सीधे बताकर। यह बहुत बुरा हुआ। अच्छे पैसे बर्बाद हो गए।" उसने आह भरी। "फिर भी, जो है सो है। विज्ञापन छप चुका है, और--केवल दो जवाब आए हैं!"
"टॉमी, तुम शैतान हो!" टुपेंस लगभग चिल्लाई। "वे मुझे दो। तुम इतने नीच कैसे हो सकते हो!"
"तुम्हारी भाषा, टुपेंस, तुम्हारी भाषा! नेशनल गैलरी में वे बहुत सख्त हैं। सरकारी प्रदर्शन है, तुम जानती हो। और याद रखो, जैसा कि मैंने पहले भी तुम्हें बताया है, कि एक पादरी की बेटी के रूप में----"
"मुझे मंच पर होना चाहिए!" टुपेंस ने झटके से बात पूरी की।
"जो मैं कहना चाहता था, वह यह नहीं था। लेकिन अगर तुम निश्चित हो कि तुमने उस निराशा के बाद की खुशी की प्रतिक्रिया का पूरा आनंद ले लिया है जो मैंने तुम्हें मुफ्त में प्रदान की है, तो चलो अपने मेल की ओर चलें, जैसा कि कहावत है।"
टुपेंस ने उससे बिना किसी औपचारिकता के दो कीमती लिफाफे छीन लिए, और उनकी सावधानीपूर्वक जांच की।
"मोटा कागज, यह वाला। यह अमीर लगता है। हम इसे अंत के लिए रखेंगे और पहले दूसरे वाले को खोलेंगे।"
"ठीक है। एक, दो, तीन, चलो!"
टुपेंस के छोटे से अंगूठे ने लिफाफा फाड़ दिया, और उसने अंदर की सामग्री निकाली।
"प्रिय महोदय,
"आज सुबह के अखबार में आपके विज्ञापन के संदर्भ में, मैं आपके कुछ काम आ सकता हूं। शायद आप कल सुबह ग्यारह बजे उपरोक्त पते पर आकर मुझसे मिल सकते हैं।
"आपका विश्वासपात्र,
"ए. कार्टर।"
"27 कारशल्टन गार्डन," टुपेंस ने पते का हवाला देते हुए कहा। "यह ग्लॉस्टर रोड की तरफ है। अगर हम ट्यूब से जाएं तो वहां पहुंचने के लिए काफी समय है।"
"अगली," टॉमी ने कहा, "अभियान की योजना है। अब आक्रामक रुख अपनाने की मेरी बारी है। मिस्टर कार्टर की उपस्थिति में ले जाए जाने पर, वह और मैं एक-दूसरे को सुप्रभात कहेंगे जैसा कि प्रथा है। फिर वह कहते हैं: 'कृपया बैठिए, मिस्टर--अह?' जिसका जवाब मैं तुरंत और अर्थपूर्ण तरीके से देता हूं: 'एडवर्ड व्हिटिंगटन!' जिस पर मिस्टर कार्टर का चेहरा बैंगनी हो जाता है और वह हांफते हुए कहते हैं: 'कितना?' पचास पाउंड की सामान्य फीस जेब में रखकर, मैं बाहर सड़क पर आपसे मिलूंगा, और हम अगले पते पर जाकर प्रक्रिया को दोहराएंगे।"
"बेतुके मत बनो, टॉमी। अब दूसरा पत्र। ओह, यह रिट्ज (Ritz) से है!"
"पचास के बजाय सौ पाउंड!"
"मैं इसे पढ़ती हूं:
"प्रिय महोदय,
"आपके विज्ञापन के संबंध में, मुझे खुशी होगी यदि आप दोपहर के भोजन के समय के आसपास आ सकें।
"आपका विश्वासपात्र,
"जूलियस पी. हर्शहाइमर।"
"हा!" टॉमी ने कहा। "क्या मुझे किसी बोश (जर्मन) की गंध आ रही है? या केवल दुर्भाग्यपूर्ण वंश का कोई अमेरिकी करोड़पति? जो भी हो, हम दोपहर के भोजन के समय जाएंगे। यह एक अच्छा समय है--अक्सर दो लोगों के लिए मुफ्त भोजन का मार्ग प्रशस्त करता है।"
टुपेंस ने सहमति में सिर हिलाया।
"अब कार्टर के लिए। हमें जल्दी करनी होगी।"
कारशल्टन टेरेस उन घरों की एक त्रुटिहीन कतार निकली जिन्हें टुपेंस "सभ्य दिखने वाले घर" कहती थी। उन्होंने नंबर 27 की घंटी बजाई, और एक साफ-सुथरी नौकरानी ने दरवाजा खोला। वह इतनी सम्मानित लग रही थी कि टुपेंस का दिल बैठ गया। मिस्टर कार्टर के लिए टॉमी के अनुरोध पर, उसने उन्हें भूतल पर एक छोटे से अध्ययन कक्ष में ले गई जहां उसने उन्हें छोड़ दिया। हालांकि, एक मिनट भी नहीं बीता था कि दरवाजा खुला, और एक लंबा आदमी जिसका चेहरा दुबला और बाज जैसा था और स्वभाव थका हुआ था, कमरे में प्रवेश किया।
"मिस्टर वाई. ए.?" उसने कहा, और मुस्कुराया। उसकी मुस्कान स्पष्ट रूप से आकर्षक थी। "आप दोनों बैठ जाइए।"
उन्होंने बात मानी। वह खुद टुपेंस के विपरीत एक कुर्सी पर बैठ गया और उसे उत्साहजनक रूप से मुस्कुराया। उसकी मुस्कान की गुणवत्ता में कुछ ऐसा था जिसने लड़की की सामान्य तत्परता को उससे छीन लिया।
चूंकि वह बातचीत शुरू करने के इच्छुक नहीं लग रहा था, इसलिए टुपेंस को शुरुआत करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
"हम जानना चाहते थे--यानी, क्या आप हमें जेन फिन के बारे में कुछ भी बताने की कृपा करेंगे जो आप जानते हैं?"
"जेन फिन? आह!" मिस्टर कार्टर चिंतनशील दिखाई दिए। "खैर, सवाल यह है कि आप उसके बारे में क्या जानते हैं?"
टुपेंस ने खुद को सीधा किया।
"मुझे नहीं लगता कि इसका उससे कोई लेना-देना है।"
"नहीं? लेकिन है, आप जानती हैं, वास्तव में है।" वह अपनी थकी हुई शैली में फिर से मुस्कुराया, और विचारपूर्वक जारी रखा। "तो यह हमें फिर से उसी बात पर ले आता है। आप जेन फिन के बारे में क्या जानती हैं?"
"अब आइए," उसने जारी रखा, जब टुपेंस चुप रही। "आपने जिस तरह से विज्ञापन दिया था, उसके लिए आपको कुछ न कुछ तो पता ही होगा?" वह थोड़ा आगे झुका, उसकी थकी हुई आवाज में अनुनय का एक संकेत था। "मान लीजिए आप मुझे बताएं..."
मिस्टर कार्टर के व्यक्तित्व में कुछ बहुत ही चुंबकीय था। टुपेंस ने एक प्रयास के साथ खुद को उससे मुक्त किया, जैसा कि उसने कहा:
"हम ऐसा नहीं कर सकते, है न, टॉमी?"
लेकिन उसे आश्चर्य हुआ कि उसके साथी ने उसका समर्थन नहीं किया। उसकी आंखें मिस्टर कार्टर पर टिकी थीं, और जब उसने बोला तो उसके स्वर में सम्मान का एक असामान्य भाव था।
"मुझे यकीन है कि जो थोड़ा बहुत हम जानते हैं वह आपके किसी काम का नहीं होगा, सर। लेकिन जो भी है, आपका स्वागत है।"
"टॉमी!" टुपेंस आश्चर्य से चिल्लाई।
मिस्टर कार्टर अपनी कुर्सी पर मुड़े। उसकी आंखों ने एक सवाल पूछा।
टॉमी ने सिर हिलाया।
"हां, सर, मैंने आपको तुरंत पहचान लिया। फ्रांस में देखा था जब मैं इंटेलिजेंस के साथ था। जैसे ही आप कमरे में आए, मुझे पता चल गया----"
मिस्टर कार्टर ने अपना हाथ ऊपर उठाया।
"कोई नाम नहीं, कृपया। मुझे यहां मिस्टर कार्टर के रूप में जाना जाता है। वैसे, यह मेरी चचेरी बहन का घर है। वह कभी-कभी मुझे इसे उधार देने के लिए तैयार रहती है जब मामला पूरी तरह से अनौपचारिक लाइनों पर काम करने का होता है। खैर, अब"--उसने एक से दूसरे की ओर देखा--"कहानी कौन बताने वाला है?"
"शुरू हो जाओ, टुपेंस," टॉमी ने निर्देश दिया। "यह तुम्हारी दास्तान है।"
"हां, छोटी महिला, बाहर आने दो।"
और आज्ञाकारी रूप से टुपेंस ने वह सब बाहर निकाल दिया, यंग एडवेंचरर्स, लिमिटेड के गठन से लेकर नीचे तक की पूरी कहानी बता दी।
मिस्टर कार्टर ने अपनी थकी हुई शैली को फिर से अपनाते हुए चुप्पी साधे रखी। कभी-कभी उसने अपने होंठों पर अपना हाथ फेरा जैसे कि मुस्कान को छिपाने के लिए। जब उसने समाप्त किया तो उसने गंभीरता से सिर हिलाया।
"बहुत कुछ नहीं। लेकिन विचारोत्तेजक। काफी विचारोत्तेजक। यदि आप मुझे क्षमा करें, तो आप एक अजीब युवा जोड़ा हैं। मुझे नहीं पता--आप वहां सफल हो सकते हैं जहां अन्य विफल रहे हैं... मेरा किस्मत में विश्वास है, आप जानती हैं--हमेशा रहा है...."
वह एक पल के लिए रुका, और फिर आगे बढ़ा।
"खैर, इसके बारे में क्या ख्याल है? आप रोमांच की तलाश में हैं। आप मेरे लिए काम करना कैसे पसंद करेंगे? सब कुछ पूरी तरह से अनौपचारिक, आप जानती हैं। खर्च का भुगतान किया जाएगा, और एक मध्यम वेतन?"
टुपेंस ने उसे देखा, उसके होंठ खुले थे, उसकी आंखें चौड़ी और चौड़ी होती जा रही थीं।
"हमें क्या करना होगा?" उसने सांस लेते हुए पूछा।
मिस्टर कार्टर मुस्कुराए।
"बस वही जारी रखें जो आप अभी कर रहे हैं। जेन फिन को ढूंढें।"
"हां, लेकिन--जेन फिन कौन है?"
मिस्टर कार्टर ने गंभीरता से सिर हिलाया।
"हां, आपको यह जानने का अधिकार है, मुझे लगता है।"
वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुका, अपने पैरों को पार किया, अपनी उंगलियों के सिरों को एक साथ लाया, और एक धीमी लय में शुरू किया:
"गुप्त कूटनीति (जो, वैसे, लगभग हमेशा खराब नीति होती है!) से आपका कोई सरोकार नहीं है। यह कहना पर्याप्त होगा कि 1915 के शुरुआती दिनों में एक निश्चित दस्तावेज अस्तित्व में आया। यह एक गुप्त समझौते--संधि--का मसौदा था, इसे आप जो चाहें कह सकते हैं। इसे विभिन्न प्रतिनिधियों द्वारा हस्ताक्षर के लिए तैयार किया गया था, और अमेरिका में तैयार किया गया था--उस समय एक तटस्थ देश। इसे उस उद्देश्य के लिए चुने गए एक विशेष संदेशवाहक, डैनवर्स नामक एक युवक द्वारा इंग्लैंड भेजा गया था। यह उम्मीद की गई थी कि पूरी बात को इतना गुप्त रखा गया था कि कुछ भी बाहर नहीं आया होगा। उस तरह की उम्मीद आमतौर पर निराश होती है। कोई न कोई हमेशा बात करता है!
"डैनवर्स लुसिटानिया पर इंग्लैंड के लिए रवाना हुआ। उसने कीमती कागजात एक ऑयलस्किन पैकेट में ले रखे थे जिसे उसने अपनी त्वचा के पास पहन रखा था। यह उसी विशिष्ट यात्रा पर था कि लुसिटानिया को टारपीडो से उड़ा दिया गया और डुबो दिया गया। डैनवर्स लापता लोगों की सूची में था। अंततः उसका शव तट पर बह आया, और किसी भी संदेह के बिना पहचाना गया। लेकिन ऑयलस्किन पैकेट गायब था!
"सवाल यह था कि क्या इसे उससे लिया गया था, या उसने खुद इसे किसी और की हिरासत में दे दिया था? कुछ घटनाएं थीं जिन्होंने बाद के सिद्धांत की संभावना को मजबूत किया। टारपीडो के जहाज से टकराने के बाद, नावों को उतारने के कुछ पलों में, डैनवर्स को एक युवा अमेरिकी लड़की से बात करते देखा गया था। किसी ने वास्तव में उसे कुछ भी सौंपते हुए नहीं देखा, लेकिन उसने ऐसा किया होगा। मुझे लगता है कि यह काफी संभावना है कि उसने उस लड़की को कागजात सौंप दिए थे, यह मानते हुए कि उसे, एक महिला के रूप में, उन्हें सुरक्षित रूप से तट पर लाने का बेहतर मौका था।
"लेकिन अगर ऐसा था, तो लड़की कहां थी, और उसने कागजों का क्या किया? अमेरिका से बाद की सलाह से ऐसा लग रहा था कि रास्ते में डैनवर्स पर कड़ी निगरानी रखी गई थी। क्या वह लड़की उसके दुश्मनों के साथ मिली हुई थी? या क्या उसे, अपनी बारी में, पीछा किया गया था और कीमती पैकेट सौंपने के लिए या तो धोखा दिया गया था या मजबूर किया गया था?
"हमने उसका पता लगाने के लिए काम शुरू किया। यह अप्रत्याशित रूप से कठिन साबित हुआ। उसका नाम जेन फिन था, और यह जीवित बचे लोगों की सूची में विधिवत दिखाई दिया, लेकिन लड़की खुद पूरी तरह से गायब हो गई थी। उसके पूर्ववृत्त की पूछताछ से हमें कोई खास मदद नहीं मिली। वह एक अनाथ थी, और पश्चिम में एक छोटे से स्कूल में एक छात्रा शिक्षिका रह चुकी थी। उसका पासपोर्ट पेरिस के लिए बनाया गया था, जहां वह एक अस्पताल के कर्मचारियों में शामिल होने जा रही थी। उसने स्वेच्छा से अपनी सेवाएं दी थीं, और कुछ पत्राचार के बाद उन्हें स्वीकार कर लिया गया था। लुसिटानिया से बचाए गए लोगों की सूची में उसका नाम देखने के बाद, अस्पताल के कर्मचारी स्वाभाविक रूप से उसके पद को संभालने के लिए न आने और उससे किसी भी तरह की खबर न मिलने से बहुत हैरान थे।
"खैर, युवती का पता लगाने के लिए हर संभव कोशिश की गई--लेकिन सब व्यर्थ। हमने आयरलैंड के पार उसका पीछा किया, लेकिन इंग्लैंड में कदम रखने के बाद उसके बारे में कुछ नहीं सुना जा सका। मसौदा संधि का कोई उपयोग नहीं किया गया--जैसा कि बहुत आसानी से किया जा सकता था--और इसलिए हम इस निष्कर्ष पर पहुंचे कि डैनवर्स ने, आखिरकार, इसे नष्ट कर दिया था। युद्ध ने एक और चरण में प्रवेश किया, कूटनीतिक पहलू तदनुसार बदल गया, और संधि का कभी भी पुनर्मूल्यांकन नहीं किया गया। इसके अस्तित्व के बारे में अफवाहों का स्पष्ट रूप से खंडन किया गया था। जेन फिन का गायब होना भुला दिया गया और पूरी घटना विस्मृति में खो गई।"
मिस्टर कार्टर रुके, और टुपेंस ने अधीरता से बात काटी:
"लेकिन यह सब फिर से क्यों उभर आया है? युद्ध खत्म हो गया है।"
मिस्टर कार्टर के स्वभाव में सतर्कता का एक संकेत आया।
"क्योंकि ऐसा लगता है कि कागजात आखिरकार नष्ट नहीं हुए थे, और उन्हें आज एक नए और घातक महत्व के साथ पुनर्जीवित किया जा सकता है।"
टुपेंस ने घूरकर देखा। मिस्टर कार्टर ने सिर हिलाया।
"हां, पांच साल पहले, वह मसौदा संधि हमारे हाथों में एक हथियार थी; आज यह हमारे खिलाफ एक हथियार है। यह एक बड़ी गलती थी। यदि इसकी शर्तें सार्वजनिक की जातीं, तो इसका मतलब आपदा होता.... यह संभवतः एक और युद्ध ला सकता था--इस बार जर्मनी के साथ नहीं! यह एक चरम संभावना है, और मैं खुद इसकी संभावना में विश्वास नहीं करता, लेकिन वह दस्तावेज निस्संदेह हमारे कई राजनेताओं को उलझाता है जिन्हें हम इस समय किसी भी तरह से बदनाम करने का जोखिम नहीं उठा सकते। लेबर पार्टी के नारे के रूप में यह अनूठा होगा, और इस जंक्शन पर एक लेबर सरकार, मेरी राय में, ब्रिटिश व्यापार के लिए एक गंभीर विकलांगता होगी, लेकिन यह वास्तविक खतरे के सामने कुछ भी नहीं है।"
वह रुका, और फिर शांति से कहा:
"आपने शायद सुना या पढ़ा होगा कि वर्तमान लेबर अशांति के पीछे बोल्शेविक प्रभाव काम कर रहा है?"
टुपेंस ने सिर हिलाया।
"यह सच है। क्रांति प्राप्त करने के विशिष्ट उद्देश्य के लिए इस देश में बोल्शेविक सोना प्रवाहित हो रहा है। और एक निश्चित व्यक्ति है, एक ऐसा व्यक्ति जिसका असली नाम हमें अज्ञात है, जो अपने स्वयं के उद्देश्यों के लिए अंधेरे में काम कर रहा है। बोल्शेविक लेबर अशांति के पीछे हैं--लेकिन यह आदमी बोल्शेविकों के पीछे है। वह कौन है? हम नहीं जानते। उसे हमेशा 'मिस्टर ब्राउन' के विनम्र शीर्षक से संबोधित किया जाता है। लेकिन एक बात निश्चित है, वह इस युग का मास्टर अपराधी है। वह एक अद्भुत संगठन को नियंत्रित करता है। युद्ध के दौरान अधिकांश शांति प्रचार उसके द्वारा शुरू और वित्तपोषित किए गए थे। उसके जासूस हर जगह हैं।"
"एक प्राकृतिक जर्मन?" टॉमी ने पूछा।
"इसके विपरीत, मेरे पास यह मानने का हर कारण है कि वह एक अंग्रेज है। वह जर्मन समर्थक था, जैसे वह बोअर समर्थक रहा होता। वह क्या हासिल करना चाहता है हम नहीं जानते--शायद अपने लिए सर्वोच्च शक्ति, इतिहास में अद्वितीय प्रकार की। हमारे पास उसके वास्तविक व्यक्तित्व का कोई सुराग नहीं है। यह बताया गया है कि यहां तक कि उसके अपने अनुयायी भी इससे अनजान हैं। जहां हमने उसके निशान देखे हैं, उसने हमेशा एक माध्यमिक भूमिका निभाई है। कोई और मुख्य भूमिका निभाता है। लेकिन बाद में हम हमेशा पाते हैं कि कोई नगण्य व्यक्ति, एक नौकर या एक क्लर्क, जो पृष्ठभूमि में अनदेखा रहा है, और वह मायावी मिस्टर ब्राउन फिर से हमसे बच निकला है।"
"ओह!" टुपेंस उछली। "मुझे आश्चर्य है----"
"जी?"
"मुझे मिस्टर व्हिटिंगटन के दफ्तर में याद है। क्लर्क--उसने उसे ब्राउन कहा। आपको नहीं लगता----"
कार्टर ने विचारपूर्वक सिर हिलाया।
"बहुत संभावना है। एक अजीब बात यह है कि नाम का उल्लेख आमतौर पर किया जाता है। प्रतिभा की एक विलक्षणता। क्या आप उसका वर्णन कर सकती हैं?"
"मैंने वास्तव में ध्यान नहीं दिया। वह बिल्कुल सामान्य था--किसी और की तरह।"
मिस्टर कार्टर ने अपनी थकी हुई शैली में आह भरी।
"यह मिस्टर ब्राउन का अपरिवर्तनीय विवरण है! व्हिटिंगटन नामक व्यक्ति को एक टेलीफोन संदेश लाया था, है ना? बाहरी दफ्तर में टेलीफोन देखा था?"
टुपेंस ने सोचा।
"नहीं, मुझे नहीं लगता कि मैंने देखा।"
"बिल्कुल। वह 'संदेश' मिस्टर ब्राउन का अपने अधीनस्थ को आदेश देने का तरीका था। उसने निश्चित रूप से पूरी बातचीत सुनी। क्या उसके बाद व्हिटिंगटन ने आपको पैसे सौंपे, और आपको अगले दिन आने के लिए कहा?"
टुपेंस ने सिर हिलाया।
"हां, निस्संदेह मिस्टर ब्राउन का हाथ!" मिस्टर कार्टर रुका। "खैर, यह बात है, आप देख रहे हैं कि आप किसके खिलाफ खड़े हैं? संभवतः युग का सबसे बेहतरीन आपराधिक दिमाग। मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं है, आप जानते हैं। आप दोनों बहुत युवा हैं। मैं नहीं चाहूंगा कि आपके साथ कुछ हो।"
"नहीं होगा," टुपेंस ने सकारात्मक रूप से आश्वासन दिया।
"मैं उसका ख्याल रखूंगा, सर," टॉमी ने कहा।
"और मैं तुम्हारा ख्याल रखूंगी," टुपेंस ने पुरुषार्थ के दावे पर नाराजगी जताते हुए उत्तर दिया।
"खैर, तो एक-दूसरे का ख्याल रखें," मिस्टर कार्टर मुस्कुराते हुए बोले। "अब काम पर वापस चलते हैं। इस मसौदा संधि के बारे में कुछ रहस्यमय है जिसे हमने अभी तक नहीं समझा है। हमें इसके साथ धमकी दी गई है--स्पष्ट और अचूक शब्दों में। क्रांतिकारी तत्व यह घोषित करते हैं कि यह उनके हाथों में है, और उनका इरादा इसे एक निश्चित क्षण में पेश करने का है। दूसरी ओर, वे स्पष्ट रूप से इसके कई प्रावधानों के बारे में गलती पर हैं। सरकार इसे उनकी ओर से केवल दिखावा मानती है, और, सही या गलत, पूर्ण इनकार की नीति पर कायम रही है। मुझे इतना यकीन नहीं है। ऐसे संकेत, अविवेकी उल्लेख रहे हैं, जो यह संकेत देते हैं कि खतरा वास्तविक है। स्थिति लगभग ऐसी है जैसे उन्होंने एक आपत्तिजनक दस्तावेज पकड़ लिया है, लेकिन वे इसे पढ़ नहीं सकते क्योंकि यह कूटलिपि में है--लेकिन हम जानते हैं कि मसौदा संधि कूटलिपि में नहीं थी--चीजों की प्रकृति में नहीं हो सकती थी--इसलिए वह काम नहीं करेगा। लेकिन कुछ तो है। बेशक, जेन फिन मर चुकी हो सकती है, जहां तक हम जानते हैं--लेकिन मुझे ऐसा नहीं लगता। अजीब बात यह है कि _वे हमसे लड़की के बारे में जानकारी प्राप्त करने की कोशिश कर रहे हैं_।"
"क्या?"
"हां। एक या दो छोटी चीजें सामने आई हैं। और आपकी कहानी, छोटी महिला, मेरे विचार की पुष्टि करती है। वे जानते हैं कि हम जेन फिन की तलाश कर रहे हैं। खैर, वे अपनी खुद की जेन फिन पेश करेंगे--मान लीजिए पेरिस में एक पेंशनैट में।" टुपेंस हांफ उठी, और मिस्टर कार्टर मुस्कुराए। "कोई नहीं जानता कि वह कैसी दिखती है, इसलिए वह ठीक है। वह एक मनगढ़ंत कहानी के साथ तैयार है, और उसका वास्तविक काम हमसे जितनी संभव हो उतनी जानकारी प्राप्त करना है। विचार समझ में आया?"
"तो आपको लगता है"--टुपेंस धारणा को पूरी तरह से समझने के लिए रुकी--"कि जेन फिन के रूप में ही वे चाहते थे कि मैं पेरिस जाऊं?"
मिस्टर कार्टर पहले से कहीं अधिक थके हुए मुस्कुराए।
"मैं संयोग में विश्वास करता हूं, आप जानती हैं," उसने कहा।
अध्याय V. मिस्टर जूलियस पी. हर्शहाइमर
"खैर," टुपेंस ने खुद को संभालते हुए कहा, "ऐसा वास्तव में लगता है कि यह नियति थी।"
कार्टर ने सिर हिलाया।
"मैं समझता हूं कि आपका क्या मतलब है। मैं खुद अंधविश्वासी हूं। किस्मत, और उस तरह की चीजें। ऐसा लगता है कि भाग्य ने आपको इसमें शामिल होने के लिए चुना है।"
टॉमी ने एक ठहाका लगाया।
"मेरी बात! मुझे आश्चर्य नहीं है कि व्हिटिंगटन का डर निकल गया जब टुपेंस ने वह नाम लिया! मुझे खुद होता। लेकिन यहां देखिए, सर, हम आपका बहुत समय ले रहे हैं। क्या हमारे जाने से पहले आपके पास हमें देने के लिए कोई सुझाव है?"
"मुझे नहीं लगता। मेरे विशेषज्ञ, रूढ़िवादी तरीकों से काम करते हुए, विफल रहे हैं। आप कार्य के लिए कल्पना और एक खुला दिमाग लाएंगे। यदि वह भी सफल नहीं होता है तो निराश न हों। एक बात तो यह है कि गति तेज होने की संभावना है।"
टुपेंस ने नासमझी में भौंहें सिकोड़ीं।
"जब आपकी व्हिटिंगटन के साथ वह मुलाकात हुई थी, तो उनके पास समय था। मेरे पास जानकारी है कि बड़ी तख्तापलट की योजना नए साल की शुरुआत के लिए बनाई गई थी। लेकिन सरकार विधायी कार्रवाई पर विचार कर रही है जो हड़ताल के खतरे से प्रभावी ढंग से निपटेगी। उन्हें जल्द ही इसकी भनक लग जाएगी, यदि पहले से नहीं लगी है, और यह संभव है कि यह चीजों को सिर तक ला सके। मुझे उम्मीद है कि यह होगा। उनके पास अपनी योजनाओं को परिपक्व करने के लिए जितना कम समय होगा, उतना ही बेहतर होगा। मैं बस आपको चेतावनी दे रहा हूं कि आपके पास बहुत समय नहीं है, और यदि आप विफल होते हैं तो आपको निराश होने की आवश्यकता नहीं है। यह वैसे भी कोई आसान प्रस्ताव नहीं है। बस इतना ही।"
टुपेंस उठी।
"मुझे लगता है कि हमें काम के मामले में व्यावहारिक होना चाहिए। मिस्टर कार्टर, हम वास्तव में आपसे किस चीज़ की उम्मीद कर सकते हैं?" मिस्टर कार्टर के होंठ थोड़े फड़फड़ाए, लेकिन उन्होंने संक्षिप्त उत्तर दिया: "उचित सीमा के भीतर धन, किसी भी बिंदु पर विस्तृत जानकारी, और कोई आधिकारिक मान्यता नहीं। मेरा मतलब है कि यदि आप पुलिस के साथ मुसीबत में पड़ते हैं, तो मैं आधिकारिक तौर पर आपको उससे बाहर निकालने में मदद नहीं कर सकता। आप अपने दम पर हैं।"
टुपेंस ने समझदारी से सिर हिलाया।
"मैं वह अच्छी तरह समझती हूँ। जब मुझे सोचने का समय मिल जाएगा, तो मैं उन चीजों की एक सूची लिख दूँगी जो मैं जानना चाहती हूँ। अब--पैसे के बारे में----"
"हाँ, मिस टुपेंस। क्या आप बताना चाहती हैं कि कितना?"
"ठीक-ठीक नहीं। फिलहाल हमारे पास काम चलाने के लिए बहुत कुछ है, लेकिन जब हमें और चाहिए होगा----"
"यह आपके लिए तैयार रहेगा।"
"हाँ, लेकिन--मुझे यकीन है कि अगर आपका सरकार से कोई लेना-देना है तो मैं सरकार के बारे में असभ्य नहीं होना चाहती, लेकिन आप जानते हैं कि उससे कुछ भी हासिल करने में वास्तव में बहुत पापड़ बेलने पड़ते हैं! और अगर हमें नीला फॉर्म भरकर भेजना पड़े, और फिर, तीन महीने बाद, वे हमें हरा फॉर्म भेजें, और इसी तरह--खैर, वह ज्यादा काम का नहीं होगा, है न?"
मिस्टर कार्टर जोर से हँसे।
"चिंता न करें, मिस टुपेंस। आप यहाँ मुझे व्यक्तिगत मांग भेजेंगी, और पैसे, नोटों के रूप में, डाक द्वारा लौटा दिए जाएंगे। वेतन के रूप में, क्या हम तीन सौ प्रति वर्ष की दर कहें? और मिस्टर बेरेसफोर्ड के लिए भी उतनी ही राशि, बेशक।"
टुपेंस उन पर मुस्कुराईं।
"कितना प्यारा है। आप दयालु हैं। मुझे पैसे बहुत पसंद हैं! मैं अपने खर्चों का सुंदर हिसाब रखूँगी, पूरा डेबिट और क्रेडिट, और शेष राशि सही पक्ष में, और नीचे कुल योग के साथ लाल रेखा खींची हुई। जब मैं सोचती हूँ तो मुझे वास्तव में यह करना आता है।"
"मुझे यकीन है कि आपको आता है। खैर, अलविदा, और आप दोनों को शुभकामनाएँ।"
उन्होंने उनसे हाथ मिलाया, और एक मिनट बाद वे 27 कारशाल्टन टेरेस की सीढ़ियाँ उतर रहे थे और उनके दिमाग में हलचल मची थी।
"टॉमी! मुझे तुरंत बताओ, 'मिस्टर कार्टर' कौन हैं?"
टॉमी ने उसके कान में एक नाम फुसफुसाया।
"ओह!" टुपेंस ने प्रभावित होकर कहा।
"और मैं तुम्हें बता सकता हूँ, पुराने दोस्त, वही सब कुछ हैं!"
"ओह!" टुपेंस ने फिर कहा। फिर उसने विचारपूर्वक जोड़ा,
"मैं उन्हें पसंद करती हूँ, क्या तुम नहीं करते? वह बहुत ही थके हुए और ऊबे हुए लगते हैं, और फिर भी आप महसूस करते हैं कि अंदर से वह बिल्कुल स्टील की तरह हैं, पूरी तरह से तेज और चमकते हुए।" ओह!" उसने एक उछाल भरी। "मुझे चुटकी काटो, टॉमी, मुझे चुटकी काटो। मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि यह सच है!"
मिस्टर बेरेसफोर्ड ने आज्ञा का पालन किया।
"ओह! बस बहुत हुआ! हाँ, हम सपना नहीं देख रहे हैं। हमें नौकरी मिल गई है!"
"और क्या शानदार नौकरी! संयुक्त उद्यम वास्तव में शुरू हो गया है।"
"यह मेरी सोच से कहीं अधिक सम्मानजनक है," टुपेंस ने विचारपूर्वक कहा।
"सौभाग्य से मुझे अपराध की तुम्हारी जैसी लालसा नहीं है! क्या समय हुआ है? चलो दोपहर का भोजन करते हैं--ओह!"
एक ही विचार दोनों के दिमाग में आया। टॉमी ने पहले इसे व्यक्त किया।
"जूलियस पी. हर्शहाइमर!"
"हमने मिस्टर कार्टर को कभी नहीं बताया कि हमें उनसे खबर मिली है।"
"खैर, बताने के लिए ज्यादा कुछ नहीं था--जब तक हम उनसे मिल न लें। चलो, हमें टैक्सी ले लेनी चाहिए।"
"अब फिजूलखर्ची कौन कर रहा है?"
"सभी खर्चों का भुगतान किया जाएगा, याद रखना। अंदर बैठो।"
"कम से कम, हम इस तरह पहुँचकर बेहतर प्रभाव डालेंगे," टुपेंस ने आराम से पीछे झुकते हुए कहा। "मुझे यकीन है कि ब्लैकमेलर कभी बसों में नहीं आते!"
"हम ब्लैकमेलर नहीं रहे," टॉमी ने बताया।
"मुझे यकीन नहीं है कि मैं नहीं रही," टुपेंस ने रहस्यमय तरीके से कहा।
मिस्टर हर्शहाइमर के बारे में पूछताछ करने पर, उन्हें तुरंत उनके सुइट में ले जाया गया। पेज-बॉय की दस्तक के जवाब में एक अधीज आवाज ने "अंदर आओ" चिल्लाया, और लड़का उन्हें अंदर जाने देने के लिए एक तरफ हट गया।
मिस्टर जूलियस पी. हर्शहाइमर टॉमी या टुपेंस द्वारा उनकी कल्पना से कहीं अधिक युवा थे। लड़की ने उन्हें पैंतीस साल का माना। वह मध्यम ऊंचाई के थे, और उनका जबड़ा चौकोर था। उनका चेहरा लड़ाकू लेकिन सुखद था। कोई भी उन्हें अमेरिकी के अलावा कुछ और समझने की गलती नहीं कर सकता था, हालांकि वह बहुत कम लहजे में बोलते थे।
"मेरा नोट मिला? बैठो और मुझे तुरंत बताओ कि तुम मेरी चचेरी बहन के बारे में क्या जानते हो।"
"आपकी चचेरी बहन?"
"बिल्कुल। जेन फिन।"
"क्या वह आपकी चचेरी बहन है?"
"मेरे पिता और उसकी माँ भाई-बहन थे," मिस्टर हर्शहाइमर ने बारीकी से समझाया।
"ओह!" टुपेंस चिल्लाईं। "तो क्या आप जानते हैं कि वह कहाँ है?"
"नहीं!" मिस्टर हर्शहाइमर ने मेज पर घूंसा मारा। "मैं कसम खाता हूँ कि मुझे नहीं पता! क्या तुम्हें पता है?"
"हमने जानकारी प्राप्त करने के लिए विज्ञापन दिया था, देने के लिए नहीं," टुपेंस ने सख्ती से कहा।
"मुझे लगता है कि मैं वह जानता हूँ। मैं पढ़ सकता हूँ। लेकिन मुझे लगा कि शायद आप उसके पिछले इतिहास के बारे में जानना चाहते थे, और आप जानते होंगे कि वह अब कहाँ है?"
"खैर, हमें उसका पिछला इतिहास सुनने में कोई आपत्ति नहीं होगी," टुपेंस ने सावधानी से कहा।
लेकिन मिस्टर हर्शहाइमर अचानक संदिग्ध दिखाई देने लगे।
"देखो," उन्होंने घोषणा की। "यह सिसिली नहीं है! कोई फिरौती की मांग नहीं या अगर मैं मना कर दूँ तो उसके कान काटने की धमकी नहीं। यह ब्रिटिश द्वीप समूह है, इसलिए अजीब हरकतें बंद करो, वरना मैं बाहर पिकाडिली में खड़े उस खूबसूरत बड़े ब्रिटिश पुलिसवाले को आवाज दे दूँगा।"
टॉमी ने जल्दी से स्पष्ट किया।
"हमने आपकी चचेरी बहन का अपहरण नहीं किया है। इसके विपरीत, हम उसे खोजने की कोशिश कर रहे हैं। हमें ऐसा करने के लिए नियुक्त किया गया है।"
मिस्टर हर्शहाइमर अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए।
"मुझे समझाइए," उन्होंने संक्षिप्त में कहा।
टॉमी इस मांग पर सहमत हो गए, उन्होंने जेन फिन के गायब होने और अनजाने में "किसी राजनीतिक खेल" में फंसने की संभावना का एक सतर्क संस्करण दिया। उन्होंने टुपेंस और खुद को "निजी जांच एजेंट" के रूप में संदर्भित किया जिन्हें उसे खोजने का काम सौंपा गया है, और कहा कि इसलिए उन्हें मिस्टर हर्शहाइमर द्वारा दी जा सकने वाली कोई भी जानकारी पाकर खुशी होगी।
उस सज्जन ने सहमति में सिर हिलाया।
"मुझे लगता है कि यह ठीक है। मैं बस थोड़ा जल्दबाज हो गया था। लेकिन लंदन मुझे परेशान करता है! मैं केवल छोटे पुराने न्यूयॉर्क को जानता हूँ। बस अपने सवाल पूछो और मैं जवाब दूँगा।"
उस पल के लिए इसने युवा साहसी लोगों को पंगु बना दिया, लेकिन टुपेंस ने खुद को संभालते हुए, जासूसी उपन्यासों से ली गई एक याद के साथ साहसपूर्वक स्थिति संभाली।
"आपने आखिरी बार अपनी चचेरी बहन को कब देखा था?"
"कभी नहीं देखा," मिस्टर हर्शहाइमर ने जवाब दिया।
"क्या?" टॉमी ने आश्चर्य से पूछा।
हर्शहाइमर उनकी ओर मुड़े।
"नहीं, सर। जैसा कि मैंने पहले कहा, मेरे पिता और उसकी माँ भाई-बहन थे, ठीक वैसे ही जैसे आप हो सकते हैं"--टॉमी ने उनके रिश्ते के इस दृष्टिकोण को सही नहीं किया--"लेकिन उनकी आपस में कभी नहीं बनी। और जब मेरी मौसी ने एमोस फिन से शादी करने का फैसला किया, जो पश्चिम में एक गरीब स्कूल शिक्षक था, तो मेरे पिता पागल हो गए थे! उन्होंने कहा कि अगर उसने अपनी संपत्ति बनाई, जैसा कि वह करने के रास्ते पर लग रहा था, तो उसे उसका एक सेंट भी नहीं मिलेगा। खैर, नतीजा यह हुआ कि मौसी जेन पश्चिम चली गईं और हमने उनसे कभी नहीं सुना।
"बूढ़े आदमी ने संपत्ति बनाई। वह तेल के कारोबार में गए, और वह स्टील के कारोबार में गए, और उन्होंने रेलमार्गों के साथ थोड़ा खेला, और मैं आपको बता सकता हूँ कि उन्होंने वॉल स्ट्रीट को हिला दिया!" वह रुके। "फिर वह मर गए--पिछली गिरावट में--और मुझे डॉलर मिल गए। खैर, क्या आप विश्वास करेंगे, मेरा विवेक जाग गया! वह मुझे जगाता रहा और कहता रहा: आपकी मौसी जेन का क्या, जो पश्चिम में कहीं दूर हैं? इसने मुझे थोड़ा परेशान किया। देखिए, मैंने यह सोचा कि एमोस फिन कभी सफल नहीं होगा। वह उस तरह का नहीं था। अंत यह हुआ कि मैंने उसे खोजने के लिए एक आदमी को काम पर रखा। नतीजा, वह मर चुकी थी, और एमोस फिन मर चुके थे, लेकिन उन्होंने एक बेटी छोड़ी थी--जेन--जो पेरिस जाते समय लुसिटानिया में टारपीडो का शिकार हो गई थी। वह सुरक्षित बच गई थी, लेकिन वे इस तरफ उसके बारे में कुछ भी नहीं सुन पा रहे थे। मुझे लगा कि वे कोई जल्दी नहीं कर रहे हैं, इसलिए मैंने सोचा कि मैं आऊँगा, और चीजों में तेजी लाऊँगा। मैंने सबसे पहले स्कॉटलैंड यार्ड और एडमिरल्टी को फोन किया। एडमिरल्टी ने मुझे थोड़ा चुप करा दिया, लेकिन स्कॉटलैंड यार्ड बहुत विनम्र थे--कहा कि वे पूछताछ करेंगे, यहाँ तक कि आज सुबह उसकी तस्वीर लेने के लिए एक आदमी भी भेजा। मैं कल पेरिस जा रहा हूँ, बस यह देखने के लिए कि प्रिफेक्चर क्या कर रहा है। मुझे लगता है कि अगर मैं उन्हें इधर-उधर दौड़कर परेशान करूँगा, तो उन्हें काम में तेजी लानी चाहिए!"
मिस्टर हर्शहाइमर की ऊर्जा जबरदस्त थी। वे इसके आगे झुक गए।
"लेकिन अब बताओ," उन्होंने अंत में कहा, "तुम उसके पीछे किसी चीज़ के लिए तो नहीं हो? अदालत की अवमानना, या कुछ ब्रिटिश? एक गर्वित युवा अमेरिकी लड़की को युद्ध के समय में आपके नियम और कानून काफी कष्टप्रद लग सकते हैं, और वह उनके खिलाफ हो सकती है। यदि ऐसा है, और इस देश में रिश्वत जैसी कोई चीज है, तो मैं उसे छुड़ा लूँगा।"
टुपेंस ने उन्हें आश्वस्त किया।
"यह अच्छा है। तब हम साथ काम कर सकते हैं। दोपहर के भोजन का क्या? क्या हम इसे यहाँ ऊपर करें, या रेस्तरां में नीचे जाएँ?"
टुपेंस ने बाद वाले के लिए प्राथमिकता व्यक्त की, और जूलियस ने उनके निर्णय को स्वीकार किया।
सीप अभी सोले कोलबर्ट की जगह ले ही रही थी कि हर्शहाइमर को एक कार्ड लाया गया।
"इंस्पेक्टर जैप, सी.आई.डी. स्कॉटलैंड यार्ड फिर से। इस बार एक और आदमी। उसे क्या उम्मीद है कि मैं उसे ऐसा क्या बता सकता हूँ जो मैंने पहले वाले को नहीं बताया? मुझे उम्मीद है कि उन्होंने वह तस्वीर नहीं खोई है। उस पश्चिमी फोटोग्राफर की जगह जल गई थी और उसके सभी नेगेटिव नष्ट हो गए थे--यह अस्तित्व में एकमात्र प्रति है। मैंने इसे वहाँ के कॉलेज के प्रिंसिपल से प्राप्त किया था।"
एक अस्पष्ट डर टुपेंस पर छा गया।
"आप--आप उस आदमी का नाम नहीं जानते जो आज सुबह आया था?"
"हाँ, जानता हूँ। नहीं, नहीं जानता। एक सेकंड। यह उसके कार्ड पर था। ओह, मुझे याद है! इंस्पेक्टर ब्राउन। शांत, विनम्र प्रकार का आदमी।"
अध्याय VI. अभियान की एक योजना
अगले आधे घंटे की घटनाओं पर पर्दा डालना ही बेहतर होगा। इतना कहना पर्याप्त होगा कि स्कॉटलैंड यार्ड में "इंस्पेक्टर ब्राउन" नाम का कोई व्यक्ति नहीं था। जेन फिन की तस्वीर, जो उसे खोजने में पुलिस के लिए अत्यधिक मूल्यवान होती, हमेशा के लिए खो गई थी। एक बार फिर "मिस्टर ब्राउन" की जीत हुई थी।
इस झटके का तात्कालिक परिणाम जूलियस हर्शहाइमर और युवा साहसी लोगों के बीच एक मेल-मिलाप पैदा करना था। सभी बाधाएं एक झटके में टूट गईं, और टॉमी और टुपेंस को लगा कि वे युवा अमेरिकी को जीवन भर से जानते हैं। उन्होंने "निजी जांच एजेंटों" की विवेकपूर्ण चुप्पी को त्याग दिया, और उनके सामने संयुक्त उद्यम का पूरा इतिहास प्रकट कर दिया, जिस पर युवक ने खुद को "बहुत खुश" घोषित किया।
कहानी के अंत में वह टुपेंस की ओर मुड़ा।
"मुझे हमेशा से ऐसा लगता था कि अंग्रेजी लड़कियाँ बस थोड़ी पुरानी खयालों की होती हैं। पुरानी शैली की और प्यारी, आप जानते हैं, लेकिन नौकर या मौसी के बिना घूमने से डरती हैं। मुझे लगता है कि मैं समय से थोड़ा पीछे हूँ!"
इन गोपनीय संबंधों का नतीजा यह हुआ कि टॉमी और टुपेंस ने तुरंत रिट्ज में अपना निवास बना लिया, ताकि, जैसा कि टुपेंस ने कहा, जेन फिन के एकमात्र जीवित रिश्तेदार के संपर्क में रहा जा सके। "और इस तरह से रखने पर," उसने टॉमी से गोपनीय रूप से कहा, "कोई भी खर्च पर आपत्ति नहीं कर सकता!"
किसी ने नहीं की, जो सबसे बड़ी बात थी।
"और अब," युवा महिला ने उनके बसने के अगले दिन सुबह कहा, "काम पर!"
मिस्टर बेरेसफोर्ड ने डेली मेल को नीचे रखा, जिसे वह पढ़ रहे थे, और कुछ अनावश्यक जोर के साथ सराहना की। उनसे उनके सहयोगी द्वारा गधा न बनने का विनम्र अनुरोध किया गया।
"धत तेरे की टॉमी, हमें अपने पैसों के लिए कुछ तो करना होगा।"
टॉमी ने आह भरी।
"हाँ, मुझे डर है कि प्यारी पुरानी सरकार भी हमें हमेशा के लिए आलस्य में रिट्ज में नहीं रखेगी।"
"इसलिए, जैसा कि मैंने पहले कहा, हमें कुछ करना होगा।"
"खैर," टॉमी ने डेली मेल को फिर से उठाते हुए कहा, "करो। मैं तुम्हें नहीं रोकूँगा।"
"देखो," टुपेंस ने जारी रखा। "मैं सोच रही थी----"
उसे तालियों की गड़गड़ाहट से बाधित किया गया।
"वहाँ बैठकर मजाकिया बनना तुम्हारे लिए बहुत आसान है, टॉमी। थोड़ा दिमाग का काम करना भी तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएगा।"
"मेरी यूनियन, टुपेंस, मेरी यूनियन! यह मुझे सुबह 11 बजे से पहले काम करने की अनुमति नहीं देती।"
"टॉमी, क्या तुम चाहते हो कि तुम्हारी तरफ कुछ फेंका जाए? यह बिल्कुल जरूरी है कि हम बिना देरी किए अभियान की एक योजना तैयार करें।"
"सुनो, सुनो!"
"खैर, चलो करते हैं।"
टॉमी ने अपना पेपर अंततः एक तरफ रख दिया। "तुम में वास्तव में महान दिमाग की सादगी का कुछ है, टुपेंस। शुरू करो। मैं सुन रहा हूँ।"
"शुरू करने के लिए," टुपेंस ने कहा, "हमारे पास किस आधार पर काम करना है?"
"बिल्कुल कुछ नहीं," टॉमी ने खुशी से कहा।
"गलत!" टुपेंस ने एक ऊर्जावान उंगली हिलाई। "हमारे पास दो अलग-अलग सुराग हैं।"
"वे क्या हैं?"
"पहला सुराग, हम गिरोह के एक सदस्य को जानते हैं।"
"व्हिटिंगटन?"
"हाँ। मैं उसे कहीं भी पहचान लूँगी।"
"हूँ," टॉमी ने संदेह के साथ कहा, "मैं इसे ज्यादा बड़ा सुराग नहीं मानता। तुम नहीं जानती कि उसे कहाँ खोजना है, और तुम्हारे गलती से उससे टकराने की संभावना हजार में एक है।"
"मुझे इसके बारे में इतना यकीन नहीं है," टुपेंस ने विचारपूर्वक उत्तर दिया। "मैंने अक्सर देखा है कि एक बार संयोग होने लगते हैं तो वे सबसे असाधारण तरीके से होते रहते हैं। मुझे लगता है कि यह कोई प्राकृतिक कानून है जिसे हमने नहीं खोजा है। फिर भी, जैसा कि तुम कहते हो, हम उस पर भरोसा नहीं कर सकते। लेकिन लंदन में ऐसी जगहें हैं जहाँ हर कोई किसी न किसी तरह से पहुँचता ही है। पिकाडिली सर्कस, उदाहरण के लिए। मेरे विचारों में से एक यह था कि मैं हर दिन झंडों की एक ट्रे लेकर वहाँ खड़ी हो जाऊँ।"
"भोजन के बारे में क्या?" व्यावहारिक टॉमी ने पूछा।
"एक आदमी की तरह! केवल भोजन का क्या महत्व है?"
"यह कहना आसान है। तुमने अभी-अभी शानदार नाश्ता किया है। तुमसे बेहतर भूख किसी की नहीं है, टुपेंस, और चाय के समय तक तुम झंडे और पिन सब खा रही होगी। लेकिन, ईमानदारी से कहूँ तो, मुझे यह विचार पसंद नहीं आया। व्हिटिंगटन शायद लंदन में हो ही न।"
"यह सच है। वैसे भी, मुझे लगता है कि सुराग नंबर 2 अधिक आशाजनक है।"
"चलो सुनते हैं।"
"यह कुछ खास नहीं है। बस एक नाम--रीटा। व्हिटिंगटन ने उस दिन इसका उल्लेख किया था।"
"क्या तुम तीसरा विज्ञापन प्रस्तावित कर रही हो: आवश्यक, महिला अपराधी, जिसका नाम रीटा हो?"
"मैं नहीं कर रही हूँ। मैं तार्किक तरीके से सोचने का प्रस्ताव करती हूँ। उस आदमी, डैनवर्स, का पीछा किया गया था, है न? और यह किसी पुरुष के बजाय महिला होने की संभावना अधिक है----"
"मुझे इसमें कुछ नहीं दिखता।"
"मुझे पूरा यकीन है कि वह एक महिला होगी, और वह भी सुंदर," टुपेंस ने शांति से उत्तर दिया।
"इन तकनीकी बिंदुओं पर मैं आपके निर्णय के आगे झुकता हूँ," मिस्टर बेरेसफोर्ड ने बुदबुदाया।
"अब, जाहिर है कि यह महिला, वह जो भी थी, बच गई थी।"
"तुम इसे कैसे जानती हो?"
"अगर वह नहीं बचती, तो उन्हें कैसे पता चलता कि जेन फिन के पास कागजात थे?"
"सही है। आगे बढ़ो, ओ शर्लक!"
"अब एक मौका है, मैं मानती हूँ कि यह केवल एक मौका है, कि यह महिला 'रीटा' हो सकती है।"
"और अगर ऐसा है?"
"अगर ऐसा है, तो हमें लुसिटानिया के बचे हुए लोगों के बीच तब तक खोजना होगा जब तक हमें वह नहीं मिल जाती।"
"तो पहली बात बचे हुए लोगों की सूची प्राप्त करना है।"
"मेरे पास यह है। मैंने उन चीजों की एक लंबी सूची लिखी जो मैं जानना चाहती थी, और इसे मिस्टर कार्टर को भेज दिया। मुझे आज सुबह उनका जवाब मिला, और अन्य चीजों के अलावा इसमें लुसिटानिया से बचे हुए लोगों का आधिकारिक बयान शामिल है। चतुर छोटी टुपेंस के लिए कैसा है?"
"उद्योग के लिए पूरे अंक, विनम्रता के लिए शून्य। लेकिन बड़ी बात यह है, क्या सूची में कोई 'रीटा' है?"
"यही तो मुझे नहीं पता," टुपेंस ने स्वीकार किया।
"नहीं पता?"
"हाँ। यहाँ देखो।" दोनों सूची पर झुक गए। "तुम देखते हो, बहुत कम नाम दिए गए हैं। वे लगभग सभी श्रीमती या मिस हैं।"
टॉमी ने सिर हिलाया।
"यह मामला उलझा देता है," उसने विचारपूर्वक बुदबुदाया।
टुपेंस ने अपना विशिष्ट "टेरियर" झटका दिया।
"खैर, हमें बस इस पर काम करना है, बस इतना ही। हम लंदन क्षेत्र से शुरू करेंगे। बस उन महिलाओं के पते नोट कर लो जो लंदन या आसपास रहती हैं, जबकि मैं अपनी टोपी पहनती हूँ।"
पाँच मिनट बाद युवा जोड़ा पिकाडिली में निकला, और कुछ सेकंड बाद एक टैक्सी उन्हें द लॉरेल्स, ग्लेनडोवर रोड, एन.7 ले जा रही थी, जो श्रीमती एडगर कीथ का निवास स्थान था, जिनका नाम टॉमी की पॉकेट-बुक में रखे सात लोगों की सूची में सबसे पहले था।
द लॉरेल्स एक जीर्ण-शीर्ण घर था, जो सड़क से पीछे हटा हुआ था और सामने के बगीचे के भ्रम को बनाए रखने के लिए कुछ गंदी झाड़ियाँ थीं। टॉमी ने टैक्सी का किराया चुकाया, और टुपेंस के साथ सामने के दरवाजे की घंटी तक गया। जैसे ही वह इसे बजाने वाली थी, उसने उसका हाथ रोक दिया।
"तुम क्या कहने वाली हो?"
"मैं क्या कहने वाली हूँ? क्यों, मैं कहूँगी--ओह प्रिय, मुझे नहीं पता। यह बहुत अजीब है।"
"मैंने ऐसा ही सोचा था," टॉमी ने संतुष्टि के साथ कहा। "एक महिला की तरह! कोई दूरदर्शिता नहीं! अब बस एक तरफ हटो, और देखो कि केवल पुरुष इस स्थिति से कितनी आसानी से निपटते हैं।" उसने घंटी दबाई। टुपेंस एक उपयुक्त जगह पर पीछे हट गई।
एक मैली दिखने वाली नौकरानी, जिसका चेहरा बहुत गंदा था और आँखों का एक जोड़ा जो मेल नहीं खाता था, ने दरवाजा खोला।
टॉमी ने एक नोटबुक और पेंसिल निकाली थी।
"सुप्रभात," उसने उत्साहपूर्वक और खुशी से कहा। "हैम्पस्टेड बोरो काउंसिल से। नया मतदाता रजिस्टर। श्रीमती एडगर कीथ यहाँ रहती हैं, है न?"
"यास्," नौकरानी ने कहा।
"नाम?" टॉमी ने अपनी पेंसिल तैयार रखते हुए पूछा।
"मिसेज का? एलेनोर जेन।"
"एलेनोर," टॉमी ने वर्तनी लिखी। "इक्कीस से ऊपर कोई बेटा या बेटी?"
"नाओ।"
"धन्यवाद।" टॉमी ने एक तेज झटके के साथ नोटबुक बंद कर दी। "सुप्रभात।"
नौकरानी ने अपनी पहली टिप्पणी दी:
"मुझे लगा शायद आप गैस के बारे में आए हैं," उसने गुप्त रूप से देखा, और दरवाजा बंद कर दिया।
टॉमी अपने साथी के पास लौट आया।
"तुम देखती हो, टुपेंस," उसने देखा। "पुरुष दिमाग के लिए बच्चों का खेल।"
"मुझे यह स्वीकार करने में कोई आपत्ति नहीं है कि इस बार तुमने बहुत अच्छा स्कोर किया है। मैंने ऐसा कभी नहीं सोचा होता।"
"अच्छा विचार था, है न? और हम इसे बार-बार दोहरा सकते हैं।"
दोपहर के भोजन के समय युवा जोड़े ने एक अस्पष्ट होटल में उत्साह के साथ स्टेक और चिप्स का आनंद लिया। उन्होंने एक ग्लेडिस मैरी और एक मार्जोरी को इकट्ठा कर लिया था, पते में एक बदलाव से चकित थे, और एक जीवंत अमेरिकी महिला से सार्वभौमिक मताधिकार पर एक लंबा व्याख्यान सुनने के लिए मजबूर थे, जिसका नाम सैडी निकला था।
"आह!" टॉमी ने बीयर का एक लंबा घूँट लेते हुए कहा, "मैं बेहतर महसूस कर रहा हूँ। अगला ड्रा कहाँ है?"
नोटबुक उनके बीच मेज पर पड़ी थी। टुपेंस ने इसे उठाया।
"श्रीमती वंडेमेयर," उसने पढ़ा, "20 साउथ ऑडली मेंशन। मिस व्हीलर, 43 क्लैपिंगटन रोड, बैटरसी। वह एक लेडीज मेड है, जहाँ तक मुझे याद है, इसलिए शायद वहाँ नहीं होगी, और वैसे भी, उसके होने की संभावना नहीं है।"
"तब मेफेयर महिला स्पष्ट रूप से कॉल करने का पहला बंदरगाह है।"
"टॉमी, मैं निराश हो रही हूँ।"
"हिम्मत रखो, पुराने दोस्त। हम हमेशा जानते थे कि यह एक बाहरी मौका था। और, वैसे भी, हम अभी शुरुआत कर रहे हैं। अगर हम लंदन में खाली हाथ रहते हैं, तो हमारे सामने इंग्लैंड, आयरलैंड और स्कॉटलैंड का एक शानदार दौरा है।"
"सच है," टुपेंस ने कहा, उसकी गिरती आत्माओं को पुनर्जीवित करते हुए। "और सभी खर्चों का भुगतान किया गया! लेकिन, ओह, टॉमी, मुझे चीजें जल्दी होना पसंद है। अब तक, साहसिक कार्य के बाद साहसिक कार्य हुआ है, लेकिन आज सुबह का समय बहुत उबाऊ रहा है।"
"तुम्हें अश्लील सनसनी की इस लालसा को दबाना होगा, टुपेंस। याद रखें कि यदि मिस्टर ब्राउन वह सब कुछ है जो उनके बारे में बताया गया है, तो यह आश्चर्य की बात है कि उन्होंने अब तक हमें मौत के घाट नहीं उतारा है। वह एक अच्छा वाक्य है, इसमें काफी साहित्यिक स्वाद है।"
"तुम वास्तव में मुझसे ज्यादा अभिमानी हो--कम बहाने के साथ! अहम्! लेकिन यह निश्चित रूप से अजीब है कि मिस्टर ब्राउन ने अभी तक हम पर बदला नहीं लिया है। (तुम देखो, मैं भी ऐसा कर सकती हूँ।) हम बिना किसी नुकसान के अपने रास्ते पर चलते हैं।"
"शायद वह हमें परेशान करने लायक नहीं समझता," युवक ने सरलता से सुझाव दिया।
टुपेंस ने इस टिप्पणी को बहुत नापसंदगी के साथ लिया।
"तुम कितने भयानक हो, टॉमी। ऐसा लग रहा है जैसे हम मायने ही नहीं रखते।"
"माफ करना, टुपेंस। मेरा मतलब था कि हम अंधेरे में तिल की तरह काम करते हैं, और उसे हमारी कुटिल योजनाओं का कोई संदेह नहीं है। हा हा!"
"हा हा!" टुपेंस ने उठते हुए सहमति में दोहराया।
साउथ ऑडली मेंशन पार्क लेन के ठीक पास फ्लैटों का एक प्रभावशाली दिखने वाला ब्लॉक था। नंबर 20 दूसरी मंजिल पर था।
टॉमी को अब तक अभ्यास से मिली वाक्पटुता प्राप्त हो गई थी। उसने उस बुजुर्ग महिला को फॉर्मूला सुनाया, जो नौकरानी से अधिक हाउसकीपर जैसी लग रही थी, जिसने उसके लिए दरवाजा खोला था।
"नाम?"
"मार्गरेट।"
टॉमी ने वर्तनी लिखी, लेकिन दूसरे ने उसे बीच में ही रोक दिया।
"नहीं, जी यू ई।"
"ओह, मार्गुराइट; फ्रेंच तरीका, मैं देखता हूँ।" वह रुका, फिर साहसपूर्वक आगे बढ़ा। "हमने उसे रीटा वंडेमेयर के रूप में नोट किया था, लेकिन मुझे लगता है कि यह गलत है?"
"उसे ज्यादातर वही कहा जाता है, सर, लेकिन मार्गुराइट उसका नाम है।"
"धन्यवाद। बस इतना ही। सुप्रभात।"
अपनी उत्तेजना को मुश्किल से नियंत्रित करते हुए, टॉमी सीढ़ियों से नीचे भागा। टुपेंस मोड़ पर इंतजार कर रही थी।
"तुमने सुना?"
"हाँ। ओह, टॉमी!"
टॉमी ने सहानुभूतिपूर्वक उसकी बांह दबाई।
"मैं जानता हूँ, पुरानी चीज़। मैं भी वैसा ही महसूस कर रहा हूँ।"
"यह--यह चीजों के बारे में सोचने के लिए कितना प्यारा है--और फिर उनके वास्तव में होने के लिए!" टुपेंस ने उत्साहपूर्वक चिल्लाया।
उसका हाथ अभी भी टॉमी के हाथ में था। वे प्रवेश द्वार तक पहुँच गए थे। ऊपर सीढ़ियों पर कदम थे, और आवाजें।
अचानक, टॉमी के पूर्ण आश्चर्य के लिए, टुपेंस ने उसे लिफ्ट के किनारे की छोटी सी जगह में खींच लिया जहाँ परछाई सबसे गहरी थी।
"क्या----"
"चुप!"
दो आदमी सीढ़ियों से नीचे आए और प्रवेश द्वार से बाहर निकल गए। टुपेंस का हाथ टॉमी की बांह पर और कस गया।
"जल्दी--उनका पीछा करो। मैं हिम्मत नहीं कर सकती। वह मुझे पहचान सकता है। मुझे नहीं पता कि दूसरा आदमी कौन है, लेकिन दोनों में से बड़ा वाला व्हिटिंगटन था।"
अध्याय VII. सोहो में घर
व्हिटिंगटन और उसका साथी अच्छी गति से चल रहे थे। टॉमी ने तुरंत उनका पीछा करना शुरू किया, और ठीक समय पर उसने उन्हें गली का कोना मुड़ते हुए देख लिया। अपनी लंबी चालों के कारण वह जल्द ही उनके करीब पहुँच गया, और जब तक वह स्वयं कोने तक पहुँचा, उनके बीच की दूरी काफी कम हो गई थी। मेफेयर की छोटी सड़कें तुलनात्मक रूप से सुनसान थीं, और उसने समझदारी इसी में समझी कि बस उन्हें अपनी दृष्टि में बनाए रखे।
यह खेल उसके लिए नया था। यद्यपि उपन्यास पढ़ने के कारण वह इसकी बारीकियों से परिचित था, फिर भी उसने पहले कभी किसी का "पीछा" करने का प्रयास नहीं किया था, और उसे तुरंत यह आभास हुआ कि वास्तविक व्यवहार में यह कार्य कठिनाइयों से भरा था। उदाहरण के लिए, मान लीजिए कि वे अचानक टैक्सी बुला लें? किताबों में, आप बस दूसरी टैक्सी में कूद पड़ते हैं, ड्राइवर को एक सॉवरेन—या उसका आधुनिक समकक्ष—देने का वादा करते हैं—और बस काम हो गया। वास्तव में, टॉमी ने भांप लिया था कि इस बात की बहुत अधिक संभावना थी कि कोई दूसरी टैक्सी न मिले। इसलिए उसे दौड़ना पड़ेगा। लंदन की सड़कों पर लगातार और दृढ़ता से दौड़ने वाले एक युवक के साथ असल में क्या होता है? मुख्य सड़क पर तो वह शायद यह भ्रम पैदा करने की उम्मीद कर सकता था कि वह केवल बस पकड़ने के लिए दौड़ रहा है। लेकिन इन अनजान अभिजात गलियों में उसे लगा कि कोई अति-उत्साही पुलिसवाला उसे रोककर पूछताछ कर सकता है।
उसके विचारों के इस मोड़ पर, आगे वाली सड़क के कोने से एक टैक्सी मुड़ी जिसकी झंडी ऊपर थी। टॉमी ने अपनी सांसें रोक लीं। क्या वे इसे बुलाएंगे?
उसने राहत की सांस ली जब उन्होंने उसे बिना रोके आगे बढ़ जाने दिया। उनका रास्ता टेढ़ा-मेढ़ा था, जिसका उद्देश्य ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट तक जितनी जल्दी हो सके पहुँचना था। जब अंततः वे उसमें मुड़े और पूर्व दिशा की ओर आगे बढ़े, तो टॉमी ने अपनी गति थोड़ी बढ़ा दी। धीरे-धीरे उसने उनके करीब आना शुरू किया। भीड़भाड़ वाले फुटपाथ पर उनका ध्यान आकर्षित करने की संभावना कम थी, और वह उत्सुक था कि यदि संभव हो तो उनकी बातचीत के एक-दो शब्द सुन ले। इस मामले में वह पूरी तरह विफल रहा; वे धीमी आवाज में बात कर रहे थे और यातायात के शोर ने उनकी आवाजों को प्रभावी ढंग से दबा दिया था।
बॉन्ड स्ट्रीट ट्यूब स्टेशन के ठीक पहले वे सड़क पार कर गए, टॉमी अनजाने में उनके पीछे-पीछे था, और बड़े लायंस में दाखिल हो गए। वहाँ वे पहली मंजिल पर गए और खिड़की के पास एक छोटी मेज पर बैठ गए। देर हो चुकी थी और भीड़ कम हो रही थी। टॉमी ने उनके बगल वाली मेज पर जगह ली, और व्हिटिंगटन के पीछे ही बैठा ताकि पहचाना न जाए। दूसरी तरफ, उसे दूसरे आदमी का पूरा दृश्य मिल रहा था और उसने उसका ध्यानपूर्वक अध्ययन किया। वह गोरा था, उसका चेहरा कमजोर और अप्रिय था, और टॉमी ने उसे या तो रूसी या पोल माना। उसकी आयु संभवतः पचास वर्ष के आसपास थी, बात करते समय उसके कंधे थोड़े सिकुड़ जाते थे, और उसकी छोटी, धूर्त आँखें लगातार इधर-उधर घूमती रहती थीं।
पहले ही भरपेट दोपहर का भोजन कर लेने के कारण, टॉमी ने वेल्श रेयरबिट और एक कप कॉफी ऑर्डर करके ही संतोष किया। व्हिटिंगटन ने अपने और अपने साथी के लिए अच्छा भोजन ऑर्डर किया; फिर, जैसे ही वेट्रेस हटी, उसने अपनी कुर्सी मेज के थोड़ा और करीब की और धीमी आवाज में गंभीरता से बात करने लगा। दूसरा आदमी भी शामिल हो गया। जितनी भी कोशिश कर ले, टॉमी केवल यहाँ-वहाँ के शब्द ही सुन पा रहा था; लेकिन बातचीत का सार कुछ ऐसे निर्देश या आदेश लग रहे थे जो वह बड़ा आदमी अपने साथी पर जोर देकर कह रहा था, और जिनसे बाद वाला व्यक्ति समय-समय पर असहमति जताता दिख रहा था। व्हिटिंगटन ने दूसरे को बोरिस कहकर संबोधित किया।
टॉमी ने कई बार "आयरलैंड" शब्द सुना, साथ ही "प्रोपगैंडा" भी, लेकिन जेन फिन का कोई उल्लेख नहीं था। अचानक, कमरे के शोर में एक ठहराव के दौरान, उसे एक पूरा वाक्यांश सुनाई दिया। व्हिटिंगटन बोल रहा था। "आह, लेकिन तुम फ्लोसी को नहीं जानते। वह एक चमत्कार है। एक आर्चबिशप भी कसम खा लेगा कि वह उसकी अपनी माँ है। वह हर बार आवाज बिल्कुल सही पकड़ लेती है, और असल में यही मुख्य बात है।"
टॉमी ने बोरिस का जवाब नहीं सुना, लेकिन उसके जवाब में व्हिटिंगटन ने कुछ ऐसा कहा जो ऐसा सुनाई दिया: "बेशक—सिर्फ आपातकालीन स्थिति में..."
फिर उसने धागा खो दिया। लेकिन जल्द ही वाक्यांश फिर से स्पष्ट हो गए, चाहे इसलिए कि बाकी दोनों ने अनजाने में अपनी आवाज बढ़ा दी थी, या इसलिए कि टॉमी के कान और अधिक अभ्यस्त हो रहे थे, वह नहीं बता सकता था। लेकिन दो शब्दों ने निश्चित रूप से श्रोता पर बहुत उत्तेजक प्रभाव डाला। वे बोरिस द्वारा बोले गए थे और वे थे: "मिस्टर ब्राउन।"
व्हिटिंगटन ने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन वह केवल हंसा।
"क्यों नहीं, मेरे दोस्त? यह एक बहुत ही सम्मानजनक नाम है—बहुत आम। क्या उसने इसी कारण से इसे नहीं चुना? आह, मैं उससे मिलना चाहूंगा—मिस्टर ब्राउन।"
व्हिटिंगटन की आवाज में एक तीखापन था जब उसने उत्तर दिया:
"कौन जानता है? तुम शायद उससे पहले ही मिल चुके हो।"
"बकवास!" दूसरे ने पलटवार किया। "यह बच्चों की बातें हैं—पुलिस के लिए एक कहानी। क्या तुम जानते हो कि मैं कभी-कभी खुद से क्या कहता हूँ? कि वह इनर रिंग द्वारा आविष्कृत एक कहानी है, हमें डराने के लिए एक भूत। ऐसा हो सकता है।"
"और ऐसा नहीं भी हो सकता है।"
"मैं सोचता हूँ... या क्या यह वास्तव में सच है कि वह हमारे साथ है और हमारे बीच है, कुछ चुने हुए लोगों को छोड़कर किसी को पता नहीं? यदि ऐसा है, तो वह अपना रहस्य अच्छी तरह से रखता है। और यह विचार अच्छा है, हाँ। हम कभी नहीं जानते। हम एक-दूसरे को देखते हैं—हममें से एक मिस्टर ब्राउन है—कौन? वह आदेश देता है—लेकिन वह सेवा भी करता है। हमारे बीच—हमारे मध्य। और कोई नहीं जानता कि वह कौन है..."
एक प्रयास के साथ रूसी ने अपनी कल्पना के उस विचार को झटक दिया। उसने अपनी घड़ी देखी।
"हाँ," व्हिटिंगटन ने कहा। "हमें अब चल देना चाहिए।"
उसने वेट्रेस को बुलाया और अपना बिल माँगा। टॉमी ने भी वैसा ही किया, और कुछ क्षण बाद वह सीढ़ियों से नीचे उन दोनों आदमियों का पीछा कर रहा था।
बाहर, व्हिटिंगटन ने एक टैक्सी बुलाई, और ड्राइवर को वाटरलू जाने का निर्देश दिया।
यहाँ टैक्सी प्रचुर मात्रा में थी, और व्हिटिंगटन की टैक्सी के निकलने से पहले ही दूसरी टैक्सी टॉमी के संकेत पर फुटपाथ के किनारे आ रही थी।
"उस दूसरी टैक्सी का पीछा करो," युवक ने निर्देश दिया। "उसे खोना मत।"
वृद्ध ड्राइवर ने कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई। उसने बस घुरघुराया और अपनी झंडी नीचे गिरा दी। यात्रा घटनाहीन रही। टॉमी की टैक्सी व्हिटिंगटन की टैक्सी के ठीक बाद प्रस्थान प्लेटफॉर्म पर रुकी। टॉमी बुकिंग-ऑफिस में उसके पीछे था। उसने बॉर्नमाउथ के लिए प्रथम श्रेणी का एक टिकट लिया, टॉमी ने भी वैसा ही किया। जैसे ही वह बाहर निकला, बोरिस ने घड़ी की ओर देखते हुए टिप्पणी की: "तुम जल्दी हो। तुम्हारे पास लगभग आधा घंटा है।"
बोरिस के शब्दों ने टॉमी के दिमाग में विचारों की एक नई श्रृंखला छेड़ दी। स्पष्ट रूप से व्हिटिंगटन अकेले यात्रा कर रहा था, जबकि दूसरा लंदन में ही रुक रहा था। इसलिए उसके पास यह चुनने की स्थिति थी कि वह किसका पीछा करे। जाहिर है, वह उन दोनों का पीछा नहीं कर सकता था जब तक कि---- बोरिस की तरह, उसने भी घड़ी की ओर देखा, और फिर ट्रेनों के घोषणा बोर्ड की ओर। बॉर्नमाउथ ट्रेन 3.30 बजे छूटनी थी। अब 3.10 हो रहे थे। व्हिटिंगटन और बोरिस बुकस्टाल के पास इधर-उधर टहल रहे थे। उसने उन्हें एक संशय भरी दृष्टि दी, फिर पास के टेलीफोन बूथ में चला गया। वह टुपेंस को पकड़ने की कोशिश में समय बर्बाद करने की हिम्मत नहीं कर सका। पूरी संभावना थी कि वह अभी भी साउथ ऑडली मेंशन्स के आसपास ही थी। लेकिन एक और सहयोगी बचा था। उसने रिट्ज को फोन किया और जूलियस हर्शहाइमर के लिए पूछा। एक क्लिक और गूंज सुनाई दी। ओह, काश वह युवा अमेरिकी अपने कमरे में होता! एक और क्लिक हुआ, और फिर तार के दूसरी तरफ स्पष्ट लहजे में "हेलो" सुनाई दिया।
"तुम हो, हर्शहाइमर? बेरेसफोर्ड बोल रहा हूँ। मैं वाटरलू में हूँ। मैंने व्हिटिंगटन और एक और आदमी का यहाँ पीछा किया है। समझाने का समय नहीं है। व्हिटिंगटन 3.30 की ट्रेन से बॉर्नमाउथ जा रहा है। क्या तुम तब तक वहाँ पहुँच सकते हो?"
जवाब आश्वस्त करने वाला था।
"बिल्कुल। मैं जल्दी करूँगा।"
टेलीफोन कट गया। टॉमी ने राहत की सांस के साथ रिसीवर वापस रखा। जूलियस की जल्दी करने की क्षमता के बारे में उसकी राय ऊंची थी। उसने सहज रूप से महसूस किया कि अमेरिकी समय पर पहुँच जाएगा।
व्हिटिंगटन और बोरिस अभी भी वहीं थे जहाँ उसने उन्हें छोड़ा था। यदि बोरिस अपने दोस्त को विदा करने के लिए रुकता है, तो सब ठीक है। फिर टॉमी ने विचारमग्न होकर अपनी जेब टटोली। उसे दिए गए 'कार्टे ब्लांच' के बावजूद, उसे अभी भी काफी मात्रा में पैसे साथ लेकर चलने की आदत नहीं पड़ी थी। बॉर्नमाउथ के लिए प्रथम श्रेणी का टिकट लेने के बाद उसके पास जेब में केवल कुछ शिलिंग बचे थे। आशा थी कि जूलियस बेहतर तैयारी के साथ आएगा।
इस बीच, मिनट रेंग रहे थे: 3.15, 3.20, 3.25, 3.27। मान लीजिए जूलियस समय पर न पहुँचा। 3.29... दरवाजे बंद हो रहे थे। टॉमी ने अपने ऊपर निराशा की ठंडी लहरें महसूस कीं। फिर एक हाथ उसके कंधे पर पड़ा।
"मैं आ गया हूँ, बेटे। तुम्हारे ब्रिटिश यातायात का कोई मुकाबला नहीं! मुझे अपराधियों के बारे में तुरंत बताओ।"
"वह व्हिटिंगटन है—वहाँ, अभी अंदर जा रहा है, वह बड़ा काला आदमी। दूसरा वह विदेशी है जिससे वह बात कर रहा है।"
"मैं उन पर नजर रखे हुए हूँ। दोनों में से मेरा शिकार कौन है?"
टॉमी ने इस सवाल के बारे में सोच रखा था।
"क्या तुम्हारे पास कुछ पैसे हैं?"
जूलियस ने अपना सिर हिलाया, और टॉमी का चेहरा उतर गया।
"मुझे लगता है कि मेरे पास अभी तीन या चार सौ डॉलर से ज्यादा नहीं हैं," अमेरिकी ने समझाया।
टॉमी ने राहत की एक धीमी चीख निकाली।
"ओह, भगवान, तुम करोड़पति! तुम एक भाषा नहीं बोलते! ट्रेन में चढ़ो। यह रहा तुम्हारा टिकट। व्हिटिंगटन तुम्हारा आदमी है।"
"व्हिटिंगटन के लिए मैं तैयार हूँ!" जूलियस ने अंधेरे में कहा। ट्रेन शुरू ही हो रही थी कि वह उछलकर अंदर चढ़ा। "अलविदा, टॉमी।" ट्रेन स्टेशन से बाहर निकल गई।
टॉमी ने एक गहरी सांस ली। बोरिस नाम का आदमी प्लेटफॉर्म पर उसकी ओर आ रहा था। टॉमी ने उसे गुजर जाने दिया और फिर एक बार फिर पीछा करना शुरू किया।
वाटरलू से बोरिस ने पिकाडिली सर्कस तक ट्यूब ली। फिर वह शाफ्ट्सबरी एवेन्यू तक चला, अंततः सोहो के चारों ओर गलियों के भूलभुलैया में मुड़ गया। टॉमी ने उचित दूरी पर उसका पीछा किया।
वे अंततः एक छोटे से जीर्ण-शीर्ण चौराहे पर पहुँचे। वहाँ के घरों में गंदगी और क्षय के बीच एक भयावह हवा थी। बोरिस ने चारों ओर देखा, और टॉमी एक मित्रवत बरामदे की आड़ में पीछे हट गया। जगह लगभग सुनसान थी। यह एक डेड-एंड था, और इसलिए वहां से कोई यातायात नहीं गुजरता था। दूसरे व्यक्ति के छिपकर चारों ओर देखने के तरीके ने टॉमी की कल्पना को उत्तेजित किया। दरवाजे की ओट से उसने उसे एक विशेष रूप से दुष्ट दिखने वाले घर की सीढ़ियों पर जाते देखा और दरवाजे पर एक अजीब लय के साथ जोर से खटखटाया। यह तुरंत खुल गया, उसने दरबान से एक-दो शब्द कहे, फिर अंदर चला गया। दरवाजा फिर से बंद हो गया।
इसी मोड़ पर टॉमी ने अपना आपा खो दिया। उसे जो करना चाहिए था, जो कोई भी समझदार व्यक्ति करता, वह यह था कि वह धैर्यपूर्वक वहीं रहता जहाँ वह था और अपने आदमी के बाहर आने का इंतजार करता। उसने जो किया वह उस शांत सामान्य ज्ञान से पूरी तरह विपरीत था जो आमतौर पर उसकी प्रमुख विशेषता थी। जैसा कि उसने व्यक्त किया, उसके दिमाग में कुछ टूट गया। बिना सोचे-समझे वह भी सीढ़ियों पर चढ़ गया, और जहाँ तक संभव हो सका, उसने वही अजीब दस्तक दोहराई।
दरवाजा पहले की तरह ही तत्परता से खुल गया। छोटे बालों वाला एक दुष्ट चेहरे का आदमी दरवाजे पर खड़ा था।
"क्या?" उसने घुरघुराया।
उसी क्षण टॉमी को अपनी मूर्खता का पूरा एहसास होने लगा। लेकिन उसे हिचकिचाने की हिम्मत नहीं थी। उसने उन पहले शब्दों को पकड़ा जो उसके दिमाग में आए।
"मिस्टर ब्राउन?" उसने कहा।
उसके आश्चर्य के लिए आदमी एक तरफ हट गया।
"ऊपर जाओ," उसने अपने कंधे के ऊपर अंगूठा हिलाते हुए कहा, "तुम्हारे बाईं ओर दूसरा दरवाजा।"
अध्याय VIII. टॉमी का रोमांच
आदमी के शब्दों से हैरान होने के बावजूद, टॉमी हिचकिचाया नहीं। यदि दुस्साहस ने उसे अब तक सफलतापूर्वक पहुँचा दिया था, तो यह उम्मीद की जानी चाहिए कि यह उसे और आगे ले जाएगा। वह चुपचाप घर में दाखिल हुआ और जर्जर सीढ़ियों पर चढ़ गया। घर में सब कुछ शब्दों से परे गंदा था। घिसे-पिटे कागज, जिसका पैटर्न अब अस्पष्ट था, दीवार से ढीले होकर लटक रहे थे। हर कोने में मकड़ी के जालों का एक ग्रे ढेर था।
टॉमी धीरे-धीरे आगे बढ़ा। जब तक वह सीढ़ियों के मोड़ तक पहुँचा, उसने नीचे वाले आदमी को एक पिछले कमरे में गायब होते सुना था। स्पष्ट रूप से उस पर अभी तक कोई संदेह नहीं था। घर में आना और "मिस्टर ब्राउन" के बारे में पूछना वास्तव में एक उचित और स्वाभाविक प्रक्रिया लग रही थी।
सीढ़ियों के ऊपर टॉमी अपनी अगली चाल पर विचार करने के लिए रुक गया। उसके सामने एक संकरी गलियारा था, जिसके दोनों ओर दरवाजे खुल रहे थे। बाईं ओर सबसे करीब वाले दरवाजे से आवाजों की धीमी बुदबुदाहट आ रही थी। यही वह कमरा था जहाँ उसे प्रवेश करने का निर्देश दिया गया था। लेकिन जिसने उसके ध्यान को मंत्रमुग्ध कर लिया, वह उसके ठीक दाईं ओर एक छोटा सा स्थान था, जो फटे हुए मखमली पर्दे से आधा छिपा हुआ था। यह बाईं ओर वाले दरवाजे के ठीक सामने था और, इसके कोण के कारण, यह सीढ़ियों के ऊपरी हिस्से का भी अच्छा दृश्य प्रस्तुत करता था। एक या, जरूरत पड़ने पर, दो लोगों के छिपने के स्थान के रूप में, यह आदर्श था, लगभग दो फीट गहरा और तीन फीट चौड़ा। इसने टॉमी को काफी आकर्षित किया। उसने अपनी सामान्य धीमी और स्थिर तरीके से चीजों पर विचार किया, यह तय करते हुए कि "मिस्टर ब्राउन" का उल्लेख किसी व्यक्ति के लिए अनुरोध नहीं था, बल्कि पूरी संभावना में गिरोह द्वारा उपयोग किया जाने वाला एक पासवर्ड था। इसके उसके भाग्यशाली उपयोग ने उसे प्रवेश दिला दिया था। अब तक उसने कोई संदेह पैदा नहीं किया था। लेकिन उसे अपनी अगली चाल पर जल्दी निर्णय लेना होगा।
मान लीजिए कि वह साहसपूर्वक गलियारे के बाईं ओर वाले कमरे में प्रवेश करता है। क्या घर में प्रवेश पाने का तथ्य पर्याप्त होगा? शायद एक और पासवर्ड की आवश्यकता होगी, या कम से कम, पहचान का कोई प्रमाण। दरबान स्पष्ट रूप से गिरोह के सभी सदस्यों को नहीं जानता था, लेकिन ऊपर मामला अलग हो सकता है। कुल मिलाकर उसे लगा कि किस्मत ने अब तक उसका बहुत अच्छा साथ दिया था, लेकिन इसे बहुत ज्यादा आजमाने जैसी भी कोई चीज होती है। उस कमरे में प्रवेश करना एक बहुत बड़ा जोखिम था। वह अपनी भूमिका को अनिश्चित काल तक जारी रखने की उम्मीद नहीं कर सकता था; देर-सबेर उसका खुद को बेनकाब करना निश्चित था, और तब उसने केवल मूर्खता में एक महत्वपूर्ण मौका गंवा दिया होता।
नीचे दरवाजे पर सिग्नल वाली दस्तक फिर से सुनाई दी, और टॉमी, अपना मन बनाकर, जल्दी से उस स्थान में घुस गया, और सावधानी से पर्दे को थोड़ा और खींच लिया ताकि वह पूरी तरह से ओझल हो जाए। प्राचीन सामग्री में कई छेद और दरारें थीं जिन्होंने उसे एक अच्छा दृश्य प्रदान किया। वह घटनाओं को देखेगा, और किसी भी समय वह चुन सकता था, आखिरकार, सभा में शामिल हो सकता था, नए आने वाले के व्यवहार पर अपने व्यवहार को ढालकर।
जो आदमी दबे कदमों से सीढ़ियों पर आया, वह टॉमी के लिए बिल्कुल अनजान था। वह स्पष्ट रूप से समाज के सबसे निचले तबके का था। कम झुकी हुई भौहें, और अपराधी जैसा जबड़ा, पूरे चेहरे की पशुता युवक के लिए नई थी, हालांकि वह एक ऐसा प्रकार था जिसे स्कॉटलैंड यार्ड ने एक नजर में पहचान लिया होता।
आदमी भारी सांस लेते हुए उस स्थान के पास से गुजरा। वह सामने वाले दरवाजे पर रुका, और सिग्नल वाली दस्तक दोहराई। अंदर से किसी ने कुछ कहा, और आदमी ने दरवाजा खोला और अंदर चला गया, जिससे टॉमी को अंदर के कमरे की एक क्षणिक झलक मिली। उसने सोचा कि मेज के चारों ओर लगभग चार या पाँच लोग बैठे होंगे जो अधिकांश जगह घेरती थी, लेकिन उसका ध्यान एक लंबे आदमी ने खींचा जो छोटे बालों और छोटी, नुकीली, नौसेना जैसी दाढ़ी वाला था, जो मेज के सिर पर अपने सामने कागजों के साथ बैठा था। जैसे ही नया आने वाला अंदर आया, उसने ऊपर देखा, और एक सही, लेकिन उत्सुकता से सटीक उच्चारण के साथ, जिसने टॉमी का ध्यान आकर्षित किया, उसने पूछा:
"तुम्हारा नंबर, कॉमरेड?"
"चौदह, गवनर," दूसरे ने कर्कश आवाज में जवाब दिया।
"सही है।"
दरवाजा फिर बंद हो गया।
"अगर वह हन नहीं है, तो मैं डचमैन हूँ!" टॉमी ने खुद से कहा। "और शो को बहुत व्यवस्थित तरीके से चला रहा है—जैसा कि वे हमेशा करते हैं। अच्छा हुआ मैं अंदर नहीं गया। मैं गलत नंबर दे देता, और फिर बहुत बड़ी मुसीबत हो जाती। नहीं, यह मेरे लिए सही जगह है। हेलो, यहाँ एक और दस्तक है।"
यह आगंतुक पिछले वाले से बिल्कुल अलग प्रकार का निकला। टॉमी ने उसमें एक आयरिश सिन फेनर को पहचाना। निश्चित रूप से मिस्टर ब्राउन का संगठन एक दूरगामी चिंता का विषय था। आम अपराधी, उच्च-वर्गीय आयरिश सज्जन, पीला रूसी, और समारोहों का कुशल जर्मन मास्टर! वास्तव में एक अजीब और भयावह सभा! कौन था वह आदमी जिसने एक अज्ञात श्रृंखला की इन उत्सुकता से विविध कड़ियों को अपनी उंगलियों में पकड़ रखा था?
इस मामले में, प्रक्रिया बिल्कुल वैसी ही थी। सिग्नल वाली दस्तक, नंबर की मांग, और जवाब "सही है।"
नीचे दरवाजे पर तेजी से दो दस्तकें हुईं। पहला आदमी टॉमी के लिए पूरी तरह अनजान था, जिसे उसने एक शहर का क्लर्क माना। एक शांत, बुद्धिमान दिखने वाला आदमी, बल्कि खराब तरीके से कपड़े पहने हुए। दूसरा मजदूर वर्ग का था, और उसका चेहरा युवक के लिए धुंधला सा परिचित था।
तीन मिनट बाद एक और आया, एक कमांडिंग उपस्थिति वाला आदमी, जिसे उत्कृष्ट रूप से तैयार किया गया था, और स्पष्ट रूप से अच्छी तरह से पैदा हुआ था। उसका चेहरा फिर से, देखने वाले के लिए अनजान नहीं था, हालांकि वह फिलहाल उस पर नाम नहीं रख सकता था।
उसके आने के बाद एक लंबा इंतजार हुआ। वास्तव में टॉमी ने निष्कर्ष निकाला कि सभा अब पूरी हो चुकी है, और वह बस सावधानी से अपने छिपने की जगह से बाहर निकल रहा था, तभी एक और दस्तक ने उसे वापस कवर में भागने के लिए मजबूर कर दिया।
यह आखिरी आने वाला सीढ़ियों पर इतनी शांति से आया कि वह लगभग टॉमी के बराबर था जब तक कि युवक को उसकी उपस्थिति का एहसास नहीं हुआ।
वह एक छोटा आदमी था, बहुत पीला, एक सौम्य, लगभग स्त्री जैसा स्वभाव वाला। गाल की हड्डियों का कोण उसकी स्लाविक वंशावली का संकेत देता था, अन्यथा उसकी राष्ट्रीयता को इंगित करने के लिए कुछ भी नहीं था। जैसे ही वह उस स्थान के पास से गुजरा, उसने धीरे से अपना सिर घुमाया। अजीब हल्की आँखें पर्दे के माध्यम से जलती हुई प्रतीत हुईं; टॉमी मुश्किल से विश्वास कर सकता था कि आदमी नहीं जानता था कि वह वहाँ है और खुद के बावजूद वह कांप गया। वह युवा अंग्रेजों के बहुमत से अधिक कल्पनाशील नहीं था, लेकिन वह इस धारणा से खुद को मुक्त नहीं कर सका कि उस आदमी से कुछ असामान्य रूप से शक्तिशाली बल निकल रहा था। वह प्राणी उसे एक जहरीले सांप की याद दिलाता था।
एक क्षण बाद उसकी धारणा सही साबित हुई। नए आने वाले ने दरवाजे पर दस्तक दी जैसा कि सभी ने किया था, लेकिन उसका स्वागत बहुत अलग था। दाढ़ी वाला आदमी अपने पैरों पर खड़ा हो गया, और बाकी सभी ने भी ऐसा ही किया। जर्मन आगे आया और हाथ मिलाया। उसकी एड़ियाँ एक साथ टकराईं।
"हम सम्मानित हुए हैं," उसने कहा। "हम बहुत सम्मानित हुए हैं। मुझे बहुत डर था कि यह असंभव होगा।"
दूसरे ने धीमी आवाज में उत्तर दिया जिसमें फुसफुसाहट थी:
"मुश्किलें थीं। मुझे डर है कि यह फिर से संभव नहीं होगा। लेकिन एक बैठक आवश्यक है—मेरी नीति को परिभाषित करने के लिए। मैं मिस्टर ब्राउन के बिना कुछ नहीं कर सकता। क्या वह यहाँ है?"
जर्मन की आवाज में बदलाव सुनाई दे रहा था जब उसने थोड़ी हिचकिचाहट के साथ उत्तर दिया:
"हमें एक संदेश मिला है। व्यक्तिगत रूप से उपस्थित होना उसके लिए असंभव है।" वह रुक गया, यह एक अजीब छाप छोड़ते हुए कि उसने वाक्य अधूरा छोड़ दिया है।
दूसरे के चेहरे पर एक बहुत ही धीमी मुस्कान फैल गई। उसने असहज चेहरों के घेरे की ओर देखा।
"आह! मैं समझता हूँ। मैंने उसके तरीकों के बारे में पढ़ा है। वह अंधेरे में काम करता है और किसी पर भरोसा नहीं करता है। लेकिन, सब कुछ के बावजूद, यह संभव है कि वह अब हमारे बीच है..." उसने फिर अपने चारों ओर देखा, और फिर वह डर की अभिव्यक्ति समूह पर छा गई। हर आदमी अपने पड़ोसी को संदेह से देख रहा था।
रूसी ने अपने गाल थपथपाए।
"तो ऐसा ही हो। चलो आगे बढ़ते हैं।"
जर्मन ने खुद को संभाला। उसने मेज के सिर पर उस जगह का संकेत दिया जहाँ वह बैठा था। रूसी ने आपत्ति की, लेकिन दूसरे ने जोर दिया।
"यह एकमात्र संभव जगह है," उसने कहा, "नंबर वन के लिए। क्या नंबर चौदह दरवाजा बंद करेगा?"
अगले ही क्षण टॉमी फिर से नंगे लकड़ी के पैनलों का सामना कर रहा था, और अंदर की आवाजें एक बार फिर केवल एक अस्पष्ट बुदबुदाहट में डूब गई थीं। टॉमी बेचैन हो गया। उसने जो बातचीत सुनी थी उसने उसकी जिज्ञासा को बढ़ा दिया था। उसे लगा कि, किसी भी तरह से, उसे और अधिक सुनना चाहिए।
नीचे से कोई आवाज नहीं आई, और यह संभावना नहीं थी कि दरबान ऊपर आएगा। एक या दो मिनट तक ध्यान से सुनने के बाद, उसने पर्दे के चारों ओर अपना सिर रखा। गलियारा सुनसान था। टॉमी झुका और अपने जूते उतार दिए, फिर उन्हें पर्दे के पीछे छोड़ दिया, वह अपने मोजे पहने पैरों पर सावधानी से बाहर निकला, और बंद दरवाजे के पास घुटने टेककर उसने अपना कान सावधानी से दरार पर रखा। अपनी तीव्र झुंझलाहट के लिए वह इससे अधिक नहीं सुन सका; बस यहाँ-वहाँ एक मौका शब्द यदि कोई आवाज उठाई गई, जिसने केवल उसकी जिज्ञासा को और अधिक बढ़ा दिया।
me!” came ecstatically from Albert. “It sounds more like the pictures every minute.”
Translation: “बाप रे!” अल्बर्ट के मुँह से आनंदित होकर निकला। “यह तो हर पल फिल्मों जैसा लगता जा रहा है।”
Paragraph 111: Tuppence smiled, gratified at the success of her efforts.
Translation: टुपेंस मुस्कुराई, अपने प्रयासों की सफलता से संतुष्ट।
Paragraph 112: “We haven’t exactly proved it yet. But we’re after her. And”--she produced a long-drawn-out wink--“I guess she won’t get away with the goods this time.”
Translation: “हमने अभी तक इसे पूरी तरह साबित नहीं किया है। लेकिन हम उसके पीछे लगे हैं। और”—उसने एक लंबी आँख मारी—“मुझे लगता है इस बार वह माल लेकर भाग नहीं पाएगी।”
Paragraph 113: Albert uttered another ejaculation indicative of delight.
Translation: अल्बर्ट ने खुशी का इज़हार करते हुए एक और आवाज़ निकाली।
Paragraph 114: “Mind you, sonny, not a word of this,” said Tuppence suddenly. “I guess I oughtn’t to have put you wise, but in the States we know a real smart lad when we see one.”
Translation: “ध्यान रखना, बेटे, इस बारे में एक शब्द भी नहीं,” टुपेंस ने अचानक कहा। “मुझे लगता है मुझे तुम्हें यह सब नहीं बताना चाहिए था, लेकिन अमेरिका में हम
“खुशी है कि तुम्हें यह पसंद आया, अल्बर्ट,” टुपेंस ने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया। “वैसे, क्या मैं तुम्हारी चचेरी बहन हूँ, या नहीं?”
“आपकी आवाज़ भी,” प्रसन्न बालक चिल्लाया। “यह बिल्कुल अंग्रेज़ी जैसी है! नहीं, मैंने कहा था कि मेरा एक दोस्त एक युवती को जानता है। एनी बहुत खुश नहीं थी। वह आज तक रुक गई है--मजबूरी में, उसने कहा, लेकिन वास्तव में इसलिए ताकि वह आपके मन में इस जगह के खिलाफ ज़हर भर सके।”
“अच्छी लड़की है,” टुपेंस ने कहा।
अल्बर्ट को किसी व्यंग्य का संदेह नहीं हुआ।
“उसमें अपना अंदाज़ है, और वह अपनी चांदी के बर्तनों को बहुत संभाल कर रखती है--लेकिन, मेरी बात मानो, उसका मिज़ाज कितना खराब है। क्या आप अब ऊपर जा रही हैं, मिस? लिफ्ट के अंदर आ जाइए। नंबर 20 कहा था न आपने?” और उसने आंख मारी।
टुपेंस ने उसे एक सख्त नज़र से दबाया, और अंदर कदम रखा।
जैसे ही उसने नंबर 20 की घंटी बजाई, उसे आभास हुआ कि अल्बर्ट की आँखें धीरे-धीरे फर्श के स्तर से नीचे जा रही थीं।
एक स्मार्ट युवती ने दरवाज़ा खोला।
“मैं इस काम के बारे में आई हूँ,” टुपेंस ने कहा।
“यह एक बेकार जगह है,” युवती ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा। “बिल्कुल बुढ़िया बिल्ली जैसी--हमेशा दखल देती रहती है। मुझ पर उसके पत्रों के साथ छेड़छाड़ करने का आरोप लगाया। मैं! लिफाफा वैसे भी आधा खुला ही था। रद्दी की टोकरी में कभी कुछ नहीं होता--वह सब कुछ जला देती है। वह एक गलत औरत है, यही बात है। महंगे कपड़े हैं, लेकिन कोई क्लास नहीं। रसोइया उसके बारे में कुछ जानती है--लेकिन वह बताएगी नहीं--वह उससे मौत तक डरती है। और शक्की! अगर आप किसी साथी से ज़रा भी बात कर लें, तो वह तुरंत आप पर हावी हो जाती है। मैं आपको बता सकती हूँ----”
लेकिन एनी और क्या बता सकती थी, यह टुपेंस को कभी पता नहीं चल पाया, क्योंकि उसी क्षण एक स्पष्ट आवाज़, जिसमें विशेष रूप से इस्पाती गूँज थी, ने पुकारा:
“एनी!”
वह स्मार्ट युवती ऐसे उछली जैसे उसे गोली मार दी गई हो।
“जी, मैडम।”
“तुम किससे बात कर रही हो?”
“यह काम के सिलसिले में एक युवती आई है, मैडम।”
“तो उसे अंदर ले आओ। अभी।”
“जी, मैडम।”
टुपेंस को लंबे गलियारे के दाईं ओर एक कमरे में ले जाया गया। एक महिला अंगीठी के पास खड़ी थी। वह अब अपनी शुरुआती जवानी में नहीं थी, और जो सुंदरता उसमें निर्विवाद रूप से थी, वह कठोर और भद्दी हो गई थी। अपनी जवानी में वह चकाचौंध करने वाली रही होगी। उसके हल्के सुनहरे बाल, जो कला की थोड़ी सहायता के ऋणी थे, उसकी गर्दन पर नीचे की ओर लिपटे हुए थे, उसकी आँखें, जो भेदने वाली बिजली जैसी नीली थीं, ऐसा लगता था कि उनमें उस व्यक्ति की आत्मा तक को छेदने की क्षमता थी जिसे वह देख रही थी। उसकी उत्कृष्ट आकृति इंडिगो शार्म्यूज़ के एक अद्भुत गाउन से और अधिक निखर गई थी। और फिर भी, उसकी डगमगाती कृपा और उसके चेहरे की लगभग अलौकिक सुंदरता के बावजूद, आपने सहज रूप से कुछ कठोर और भयावह की उपस्थिति महसूस की, एक प्रकार की धात्विक शक्ति जिसे उसकी आवाज़ के स्वर में और उसकी आँखों की उस बरमा जैसी गुणवत्ता में अभिव्यक्ति मिली।
पहली बार टुपेंस को डर महसूस हुआ। उसे व्हिटिंगटन से डर नहीं लगा था, लेकिन यह महिला अलग थी। मानो सम्मोहित होकर, उसने लाल मुड़े हुए होंठों की लंबी क्रूर रेखा को देखा, और फिर से उसने घबराहट की वह अनुभूति अपने ऊपर से गुज़रते हुए महसूस की। उसका सामान्य आत्मविश्वास उसे छोड़ गया। अस्पष्ट रूप से उसने महसूस किया कि इस महिला को धोखा देना व्हिटिंगटन को धोखा देने से बहुत अलग होगा। मिस्टर कार्टर की चेतावनी उसके दिमाग में फिर से आई। यहाँ, वास्तव में, वह किसी दया की उम्मीद नहीं कर सकती थी।
घबराहट की उस प्रवृत्ति को दबाते हुए जिसने उसे बिना किसी देरी के पीछे मुड़ने और भागने के लिए प्रेरित किया, टुपेंस ने महिला की ओर दृढ़ता और सम्मान के साथ देखा।
मानो वह पहली जांच संतोषजनक रही हो, मिसेज वंडेमेयर ने एक कुर्सी की ओर इशारा किया।
“तुम बैठ सकती हो। तुमने कैसे सुना कि मुझे एक हाउस-पार्लरमेड की ज़रूरत है?”
“एक दोस्त के ज़रिए जो यहाँ लिफ्ट बॉय को जानता है। उसने सोचा कि यह जगह मुझे सूट कर सकती है।”
फिर से वह बासिलिस्क जैसी नज़र उसे आर-पार भेदती हुई लगी।
“तुम एक शिक्षित लड़की की तरह बोलती हो?”
काफी आसानी से, टुपेंस ने मिस्टर कार्टर द्वारा सुझाए गए तर्कों पर अपने काल्पनिक करियर के बारे में बताया। उसे ऐसा लगा, जैसे ही उसने ऐसा किया, कि मिसेज वंडेमेयर के रवैये का तनाव कम हो गया।
“मैं समझ गई,” अंत में उसने टिप्पणी की। “क्या कोई है जिसे मैं संदर्भ (रेफरेंस) के लिए लिख सकूँ?”
“मैं आखिरी बार मिस डफरिन, द पार्सनेज, ल्यानेली के साथ रही थी। मैं उनके साथ दो साल थी।”
“और फिर तुमने सोचा कि तुम लंदन आकर अधिक पैसे कमाओगी, मुझे लगता है? खैर, इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता। मैं तुम्हें £50--£60--जो कुछ भी तुम चाहो, दूंगी। क्या तुम तुरंत आ सकती हो?”
“जी, मैडम। आज, अगर आप चाहें। मेरा बक्सा पैडिंगटन पर है।”
“तो जाओ और इसे टैक्सी में ले आओ। यह एक आसान जगह है। मैं काफी बाहर रहती हूँ। वैसे, तुम्हारा नाम क्या है?”
“प्रूडेंस कूपर, मैडम।”
“बहुत अच्छा, प्रूडेंस। जाओ और अपना बक्सा ले आओ। मैं दोपहर के भोजन के लिए बाहर रहूँगी। रसोइया तुम्हें दिखाएगी कि सब कुछ कहाँ है।”
“धन्यवाद, मैडम।”
टुपेंस वापस चली गई। स्मार्ट एनी दिखाई नहीं दे रही थी। नीचे हॉल में एक शानदार हॉल पोर्टर ने अल्बर्ट को पृष्ठभूमि में धकेल दिया था। टुपेंस ने उसकी ओर देखा भी नहीं जब वह चुपचाप बाहर निकली।
साहसिक कार्य शुरू हो गया था, लेकिन वह सुबह की तुलना में कम उत्साहित महसूस कर रही थी। उसके मन में यह बात आई कि अगर अज्ञात जेन फिन मिसेज वंडेमेयर के हाथों में पड़ गई होती, तो उसके साथ बुरा ही हुआ होता।
अध्याय X. सर जेम्स पील एडगर्टन का प्रवेश
टुपेंस ने अपने नए कर्तव्यों में कोई अनाड़ीपन नहीं दिखाया। आर्चडीकन की बेटियां घर के कामों में अच्छी तरह से निपुण थीं। वे एक “कच्ची लड़की” को प्रशिक्षित करने में भी विशेषज्ञ थीं, जिसका अपरिहार्य परिणाम यह होता था कि वह कच्ची लड़की, एक बार प्रशिक्षित होने के बाद, कहीं और चली जाती थी जहाँ उसका नया अर्जित ज्ञान आर्चडीकन के मामूली बटुए द्वारा अनुमत पारिश्रमिक की तुलना में अधिक पर्याप्त पारिश्रमिक प्राप्त करता था।
इसलिए टुपेंस को अक्षम साबित होने का बहुत कम डर था। मिसेज वंडेमेयर की रसोइया ने उसे उलझन में डाल दिया। वह स्पष्ट रूप से अपनी मालकिन से जानलेवा डर में रहती थी। लड़की ने सोचा कि यह संभव है कि दूसरी महिला का उस पर कुछ दबदबा हो। बाकी के लिए, वह एक बावर्ची की तरह खाना बनाती थी, जैसा कि टुपेंस को उस शाम परखने का अवसर मिला था। मिसेज वंडेमेयर रात के खाने के लिए एक अतिथि की उम्मीद कर रही थीं, और टुपेंस ने तदनुसार दो लोगों के लिए खूबसूरती से पॉलिश की हुई मेज लगाई। वह इस आगंतुक के बारे में अपने मन में थोड़ी चिंतित थी। यह अत्यधिक संभव था कि वह व्हिटिंगटन साबित हो। हालाँकि उसे काफी भरोसा था कि वह उसे नहीं पहचानेगा, फिर भी वह अधिक खुश होती यदि अतिथि पूरी तरह से अजनबी साबित होता। हालाँकि, सबसे अच्छी उम्मीद करने के अलावा कोई रास्ता नहीं था।
आठ बजकर कुछ मिनट पर सामने के दरवाज़े की घंटी बजी, और टुपेंस कुछ आंतरिक घबराहट के साथ जवाब देने गई। उसे यह देखकर राहत मिली कि आगंतुक उन दो पुरुषों में से दूसरा था जिन्हें टॉमी ने खुद पीछा करने का जिम्मा लिया था।
उसने अपना नाम काउंट स्टेपानोव बताया। टुपेंस ने उसकी घोषणा की, और मिसेज वंडेमेयर खुशी की एक त्वरित फुसफुसाहट के साथ एक कम दीवान पर अपनी सीट से उठीं।
“आपको देखकर बहुत अच्छा लगा, बोरिस इवानोविच,” उसने कहा।
“और आपको भी, मैडम!” उसने उसके हाथ पर झुककर अभिवादन किया।
टुपेंस रसोई में वापस चली गई।
“काउंट स्टेपानोव, या ऐसा ही कुछ,” उसने टिप्पणी की, और एक स्पष्ट और बिना किसी दिखावे की जिज्ञासा व्यक्त की: “वह कौन है?”
“एक रूसी सज्जन, मुझे विश्वास है।”
“यहाँ अक्सर आते हैं?”
“कभी-कभी। तुम क्यों पूछना चाहती हो?”
“सोचा कि शायद वह मालकिन पर लट्टू हो, बस इतना ही,” लड़की ने स्पष्ट किया, और उदासी के दिखावे के साथ जोड़ा: “तुम बातों को कैसे पकड़ लेती हो!”
“मैं सौफले के बारे में अपने मन में पूरी तरह सहज नहीं हूँ,” दूसरे ने समझाया।
“तुम कुछ जानती हो,” टुपेंस ने खुद से सोचा, लेकिन ज़ोर से उसने केवल इतना कहा: “अभी खाना परोसने वाली हो? ठीक है।”
मेज पर प्रतीक्षा करते समय, टुपेंस ने जो कुछ कहा गया उसे ध्यान से सुना। उसे याद आया कि यह उन लोगों में से एक था जिनका टॉमी पीछा कर रहा था जब उसने उसे आखिरी बार देखा था। पहले से ही, हालाँकि वह शायद ही इसे स्वीकार करती, वह अपने साथी के बारे में बेचैन हो रही थी। वह कहाँ था? उससे कोई शब्द क्यों नहीं आया था? उसने रिट्ज छोड़ने से पहले यह व्यवस्था की थी कि सभी पत्र या संदेश तुरंत एक विशेष संदेशवाहक द्वारा पास की एक छोटी स्टेशनरी की दुकान पर भेजे जाएं जहां अल्बर्ट को अक्सर जाना था। सच है, केवल कल सुबह ही उसने टॉमी से विदाई ली थी, और उसने खुद से कहा कि उसकी ओर से कोई भी चिंता बेतुकी होगी। फिर भी, यह अजीब था कि उसने किसी भी तरह का कोई संदेश नहीं भेजा था।
लेकिन, वह जितना सुन सकती थी, बातचीत ने कोई सुराग पेश नहीं किया। बोरिस और मिसेज वंडेमेयर पूरी तरह से उदासीन विषयों पर बात करते रहे: जो नाटक उन्होंने देखे थे, नए नृत्य, और नवीनतम समाज गपशप। रात के खाने के बाद वे छोटे बौडॉयर में चले गए जहाँ मिसेज वंडेमेयर, दीवान पर फैली हुई, पहले से कहीं अधिक दुष्टतापूर्ण सुंदर दिख रही थी। टुपेंस कॉफी और लिकर लाई और अनिच्छा से सेवानिवृत्त हो गई। जैसे ही उसने ऐसा किया, उसने बोरिस को कहते सुना:
“नई है, है ना?”
“वह आज आई है। दूसरी वाली एक शैतान थी। यह लड़की ठीक लगती है। वह अच्छी तरह सेवा करती है।”
टुपेंस उस दरवाज़े के पास एक पल और रुकी जिसे उसने सावधानी से बंद करना छोड़ दिया था, और उसे यह कहते सुना:
“काफी सुरक्षित, मुझे उम्मीद है?”
“वास्तव में, बोरिस, तुम बेतुके रूप से शक्की हो। मुझे विश्वास है कि वह हॉल पोर्टर की चचेरी बहन है, या ऐसा ही कुछ। और किसी को यह सपना भी नहीं आता कि मेरा हमारे--आपसी दोस्त, मिस्टर ब्राउन के साथ कोई संबंध है।”
“भगवान के लिए, सावधान रहो, रीटा। वह दरवाज़ा बंद नहीं है।”
“खैर, तो उसे बंद कर दो,” महिला हंसी।
टुपेंस जल्दी से हट गई।
उसने पीछे के परिसर से लंबे समय तक अनुपस्थित रहने की हिम्मत नहीं की, लेकिन उसने अस्पताल में हासिल की गई सांस रोक देने वाली गति से सफाई की और बर्तन धोए। फिर वह चुपचाप बौडॉयर के दरवाज़े पर वापस चली गई। रसोइया, अधिक आराम से, अभी भी रसोई में व्यस्त थी और, अगर उसने दूसरे को याद किया, तो केवल यही सोचेगी कि वह बिस्तर ठीक कर रही है।
अफ़सोस! अंदर की बातचीत इतनी धीमी आवाज़ में हो रही थी कि उसे कुछ भी सुनने की अनुमति नहीं मिली। उसने दरवाज़ा फिर से खोलने की हिम्मत नहीं की, चाहे कितनी भी धीरे से क्यों न हो। मिसेज वंडेमेयर लगभग उसकी ओर मुंह करके बैठी थी, और टुपेंस ने अपनी मालकिन की बाज़ जैसी अवलोकन शक्तियों का सम्मान किया।
फिर भी, उसने महसूस किया कि जो कुछ चल रहा है उसे सुनने के लिए वह काफी कुछ दे देगी। संभवतः, यदि कुछ अप्रत्याशित हुआ होता, तो उसे टॉमी के बारे में समाचार मिल सकता था। कुछ क्षणों के लिए उसने हताशा में सोचा, फिर उसका चेहरा चमक उठा। वह जल्दी से गलियारे से मिसेज वंडेमेयर के बेडरूम की ओर गई, जिसमें लंबे फ्रेंच खिड़कियां थीं जो एक बालकनी की ओर जाती थीं जो फ्लैट की लंबाई तक चलती थी। खिड़की से जल्दी से निकलते हुए, टुपेंस चुपचाप तब तक रेंगती रही जब तक वह बौडॉयर की खिड़की तक नहीं पहुँच गई। जैसा कि उसने सोचा था, यह थोड़ा खुला था, और अंदर की आवाज़ें स्पष्ट रूप से सुनाई दे रही थीं।
टुपेंस ने ध्यान से सुना, लेकिन ऐसी किसी भी चीज़ का कोई उल्लेख नहीं था जिसे टॉमी पर लागू करने के लिए मरोड़ा जा सके। मिसेज वंडेमेयर और रूसी किसी मामले को लेकर असहमत लग रहे थे, और अंत में उत्तरार्द्ध ने कड़वाहट से चिल्लाया:
“अपनी लगातार लापरवाही के साथ, तुम हमें बर्बाद कर दोगे!”
“बाह!” महिला हंसी। “सही तरह की बदनामी संदेह को दूर करने का सबसे अच्छा तरीका है। तुम्हें इसका एहसास एक दिन हो जाएगा--शायद तुम्हारी सोच से भी जल्दी!”
“इस बीच, तुम हर जगह पील एडगर्टन के साथ घूम रही हो। न केवल वह, शायद, इंग्लैंड में सबसे प्रसिद्ध के.सी. है, बल्कि उसका विशेष शौक अपराध विज्ञान है! यह पागलपन है!”
“मैं जानती हूँ कि उसकी वाक्पटुता ने अनगिनत पुरुषों को फांसी के फंदे से बचाया है,” मिसेज वंडेमेयर ने शांति से कहा। “तो क्या हुआ? मुझे खुद एक दिन उस पंक्ति में उसकी सहायता की आवश्यकता हो सकती है। यदि ऐसा है, तो दरबार में ऐसा दोस्त होना कितना भाग्यशाली है--या शायद यह कहना अधिक सटीक होगा कि अदालत में।”
बोरिस उठा और इधर-उधर कदम बढ़ाने लगा। वह बहुत उत्साहित था।
“तुम एक चतुर महिला हो, रीटा; लेकिन तुम एक मूर्ख भी हो! मेरी बात मानो, और पील एडगर्टन को छोड़ दो।”
मिसेज वंडेमेयर ने धीरे से अपना सिर हिलाया।
“मुझे नहीं लगता।”
“तुम मना करती हो?” रूसी की आवाज़ में एक बदसूरत गूँज थी।
“मैं करती हूँ।”
“तो, भगवान की कसम,” रूसी गुर्राया, “हम देखेंगे----”
लेकिन मिसेज वंडेमेयर भी अपने पैरों पर खड़ी हो गई, उसकी आँखें चमक रही थीं।
“तुम भूल रहे हो, बोरिस,” उसने कहा। “मैं किसी के प्रति जवाबदेह नहीं हूँ। मैं केवल--मिस्टर ब्राउन से अपने आदेश लेती हूँ।”
दूसरे ने निराशा में अपने हाथ ऊपर उठा लिए।
“तुम असंभव हो,” उसने बुदबुदाया। “असंभव! पहले से ही बहुत देर हो चुकी हो सकती है। वे कहते हैं कि पील एडगर्टन एक अपराधी को सूंघ सकता है! हम कैसे जानते हैं कि तुम में उसकी अचानक रुचि के पीछे क्या है? शायद अभी भी उसका संदेह जागृत हो गया है। वह अनुमान लगाता है----”
मिसेज वंडेमेयर ने उसे तिरस्कारपूर्ण नज़रों से देखा।
“खुद को आश्वस्त करो, मेरे प्यारे बोरिस। उसे कुछ संदेह नहीं है। अपनी सामान्य शूरवीरता से कम के साथ, तुम भूल रहे हो कि मुझे आमतौर पर एक सुंदर महिला माना जाता है। मैं तुम्हें विश्वास दिलाती हूँ कि बस यही पील एडगर्टन को दिलचस्पी दिलाता है।”
बोरिस ने संशय में अपना सिर हिलाया।
“उसने अपराध का अध्ययन किया है जैसा कि इस राज्य में किसी अन्य व्यक्ति ने नहीं किया है। क्या तुम्हें लगता है कि तुम उसे धोखा दे सकती हो?”
मिसेज वंडेमेयर की आँखें संकरी हो गईं।
“यदि वह सब कुछ है जो तुम कहते हो--तो कोशिश करना मेरा मनोरंजन करेगा!”
“हे भगवान, रीटा----”
“इसके अलावा,” मिसेज वंडेमेयर ने जोड़ा, “वह बेहद अमीर है। मैं वह नहीं हूँ जो पैसे को तुच्छ समझती है। ‘युद्ध की नसें’, तुम जानते हो, बोरिस!”
“पैसे--पैसे! तुम्हारे साथ हमेशा यही खतरा रहता है, रीटा। मुझे विश्वास है कि तुम पैसे के लिए अपनी आत्मा बेच दोगी। मुझे विश्वास है----” वह रुका, फिर एक धीमी, भयावह आवाज़ में उसने धीरे से कहा: “कभी-कभी मुझे विश्वास होता है कि तुम हमें--बेच दोगी!”
मिसेज वंडेमेयर मुस्कुराई और अपने कंधे उचकाए।
“कीमत, किसी भी मामले में, बहुत बड़ी होनी चाहिए,” उसने हल्के से कहा। “किसी करोड़पति के अलावा किसी के लिए भी भुगतान करना असंभव होगा।”
“आह!” रूसी गुर्राया। “तुम देखो, मैं सही था!”
“मेरे प्यारे बोरिस, क्या तुम मज़ाक नहीं समझ सकते?”
“क्या यह मज़ाक था?”
“बेशक।”
“तो मैं बस इतना कह सकता हूँ कि हास्य के तुम्हारे विचार अजीब हैं, मेरी प्यारी रीटा।”
मिसेज वंडेमेयर मुस्कुराई।
“चलो झगड़ा न करें, बोरिस। घंटी बजाओ। हम कुछ पिएंगे।”
टुपेंस ने जल्दबाजी में पीछे हटने का फैसला किया। वह मिसेज वंडेमेयर के लंबे शीशे में खुद को देखने के लिए एक पल रुकी, और सुनिश्चित किया कि उसकी उपस्थिति में कुछ भी गलत नहीं था। फिर उसने विनम्रता से घंटी का जवाब दिया।
उसने जो बातचीत सुनी थी, हालाँकि यह इस बात को साबित करने में दिलचस्प थी कि रीटा और बोरिस दोनों की मिलीभगत थी, लेकिन वर्तमान चिंताओं पर बहुत कम प्रकाश डाला। जेन फिन के नाम का उल्लेख भी नहीं किया गया था।
अगली सुबह अल्बर्ट के साथ कुछ संक्षिप्त शब्दों ने उसे सूचित किया कि स्टेशनर के पास उसके लिए कुछ भी नहीं था। यह अविश्वसनीय लग रहा था कि टॉमी, अगर उसके साथ सब कुछ ठीक था, तो उसे कोई संदेश न भेजे। एक ठंडा हाथ उसके दिल के चारों ओर बंद होता हुआ लगा.... मान लो.... उसने बहादुरी से अपने डर को दबा दिया। चिंता करने का कोई फायदा नहीं था। लेकिन उसने मिसेज वंडेमेयर द्वारा दिए गए एक अवसर को झपट लिया।
“तुम आमतौर पर किस दिन बाहर जाती हो, प्रूडेंस?”
“शुक्रवार मेरा सामान्य दिन है, मैडम।”
मिसेज वंडेमेयर ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
“और आज शुक्रवार है! लेकिन मुझे लगता है कि तुम शायद ही आज बाहर जाना चाहोगी, क्योंकि तुम कल ही आई हो।”
“मैं आपसे पूछने के बारे में सोच रही थी कि क्या मैं जा सकती हूँ, मैडम।”
मिसेज वंडेमेयर ने उसे एक मिनट और देखा, और फिर मुस्कुराई।
“मेरी इच्छा है कि काउंट स्टेपानोव तुम्हें सुन सके। उसने कल रात तुम्हारे बारे में एक सुझाव दिया था।” उसकी मुस्कान चौड़ी हो गई, बिल्ली जैसी। “तुम्हारा अनुरोध बहुत--विशिष्ट है। मैं संतुष्ट हूँ। तुम यह सब नहीं समझती--लेकिन तुम आज बाहर जा सकती हो। इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता, क्योंकि मैं घर पर रात का खाना नहीं खाऊंगी।”
“धन्यवाद, मैडम।”
टुपेंस ने दूसरों की उपस्थिति से बाहर निकलते ही राहत का अनुभव किया। एक बार फिर उसने खुद से स्वीकार किया कि वह डरी हुई थी, भयानक रूप से डरी हुई थी, उस सुंदर महिला से जिसकी आँखें क्रूर थीं।
अपनी चांदी की अंतिम बिखरी हुई पॉलिश के बीच में, टुपेंस सामने के दरवाज़े की घंटी बजने से परेशान हुई, और जवाब देने गई। इस बार आगंतुक न तो व्हिटिंगटन था और न ही बोरिस, बल्कि एक प्रभावशाली उपस्थिति वाला व्यक्ति था।
औसत ऊंचाई से बस थोड़ी अधिक, उसने फिर भी एक बड़े आदमी का आभास दिया। उसका चेहरा, साफ-सुथरा और उत्कृष्ट रूप से गतिशील, शक्ति और बल की ऐसी अभिव्यक्ति के साथ मुहरबंद था जो साधारण से कहीं अधिक थी। चुंबकत्व उससे निकलता हुआ लग रहा था।
टुपेंस यह तय नहीं कर पा रही थी कि उसे एक अभिनेता या वकील माना जाए, लेकिन उसका संदेह जल्द ही हल हो गया जब उसने उसे अपना नाम बताया: सर जेम्स पील एडगर्टन।
उसने उसे नई दिलचस्पी के साथ देखा। तो, यह वह प्रसिद्ध के.सी. था जिसका नाम पूरे इंग्लैंड में परिचित था। उसने सुना था कि वह एक दिन प्रधान मंत्री हो सकता है। वह अपने पेशे के हित में कार्यालय को अस्वीकार करने के लिए जाना जाता था, एक स्कॉटिश निर्वाचन क्षेत्र के लिए एक साधारण सदस्य बने रहना पसंद करता था।
टुपेंस विचारमग्न होकर अपनी पेंट्री में वापस चली गई। महान व्यक्ति ने उसे प्रभावित किया था। वह बोरिस की घबराहट समझ गई। पील एडगर्टन को धोखा देना आसान व्यक्ति नहीं होगा।
लगभग एक चौथाई घंटे बाद घंटी बजी, और टुपेंस आगंतुक को बाहर दिखाने के लिए हॉल में गई। उसने पहले उसे एक भेदने वाली नज़र दी थी। अब, जैसे ही उसने उसे उसकी टोपी और छड़ी सौंपी, वह उसकी आँखों के उसे आर-पार देखने के प्रति जागरूक थी। जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला और उसे बाहर जाने देने के लिए एक तरफ खड़ी हुई, वह दरवाज़े में रुक गया।
“ज्यादा समय नहीं हुआ, है ना?”
टुपेंस ने अपनी आँखें उठाईं, हैरान रह गई। उसने उसकी नज़र में दयालुता पढ़ी, और कुछ और जो समझना अधिक कठिन था।
उसने सिर हिलाया मानो टुपेंस ने जवाब दिया हो।
“वी.ए.डी. और तंगी में, मुझे लगता है?”
“क्या मिसेज वंडेमेयर ने आपको यह बताया?” टुपेंस ने संदिग्ध रूप से पूछा।
“नहीं, बच्ची। तुम्हारी शक्ल ने मुझे बताया। यहाँ अच्छी जगह है?”
“बहुत अच्छी, धन्यवाद, सर।”
“आह, लेकिन आजकल बहुत सी अच्छी जगहें हैं। और एक बदलाव कभी-कभी कोई नुकसान नहीं करता।”
“क्या आपका मतलब है----?” टुपेंस ने शुरू किया।
लेकिन सर जेम्स पहले से ही सबसे ऊपरी सीढ़ी पर थे। उसने अपनी दयालु, चतुर नज़र के साथ पीछे मुड़कर देखा।
“बस एक इशारा,” उसने कहा। “बस इतना ही।”
टुपेंस पहले से कहीं अधिक विचारमग्न होकर पेंट्री में वापस चली गई।
अध्याय XI. जूलियस एक कहानी सुनाता है
उपयुक्त रूप से तैयार होकर, टुपेंस अपनी “दोपहर की छुट्टी” के लिए निकल पड़ी। अल्बर्ट अस्थायी रूप से अनुपस्थित था, लेकिन टुपेंस खुद स्टेशनर के पास यह सुनिश्चित करने के लिए गई कि उसके लिए कुछ भी नहीं आया था। इस बिंदु पर संतुष्ट होकर, वह रिट्ज की ओर बढ़ी। पूछताछ करने पर उसे पता चला कि टॉमी अभी तक नहीं लौटा था। यह वही जवाब था जिसकी उसे उम्मीद थी, लेकिन यह उसकी उम्मीदों के ताबूत में एक और कील थी। उसने मिस्टर कार्टर से अपील करने का फैसला किया, उन्हें यह बताते हुए कि टॉमी ने अपनी खोज कब और कहाँ शुरू की थी, और उनसे उसे खोजने के लिए कुछ करने का आग्रह किया। उसकी मदद की संभावना ने उसकी चंचल आत्मा को पुनर्जीवित कर दिया, और उसने फिर जूलियस हर्षिमर के बारे में पूछा। उसे जो जवाब मिला वह यह था कि वह लगभग आधे घंटे पहले लौटा था, लेकिन तुरंत बाहर चला गया था।
टुपेंस की आत्मा और भी पुनर्जीवित हो गई। जूलियस को देखना कुछ होगा। शायद वह टॉमी का क्या हुआ यह पता लगाने के लिए कोई योजना बना सके। उसने जूलियस के बैठक-कक्ष में मिस्टर कार्टर के लिए अपना नोट लिखा, और अभी लिफाफे पर पता ही लिख रही थी कि दरवाज़ा जोर से खुला।
“क्या नरक----” जूलियस ने शुरू किया, लेकिन अचानक खुद को रोक लिया। “मुझे माफ करना, मिस टुपेंस। कार्यालय में उन मूर्खों का कहना था कि बेरेसफोर्ड अब यहाँ नहीं था--बुधवार से यहाँ नहीं आया था। क्या ऐसा है?”
टुपेंस ने सिर हिलाया।
“तुम नहीं जानती कि वह कहाँ है?” उसने हल्के से पूछा।
“मैं? मैं कैसे जानूँ? मुझे उससे एक भी शब्द नहीं मिला, हालाँकि मैंने कल सुबह उसे तार भेजा था।”
“मुझे उम्मीद है कि आपका तार कार्यालय में बिना खोले पड़ा है।”
“लेकिन वह कहाँ है?”
“मैं नहीं जानती। मुझे उम्मीद थी कि आप जान सकते हैं।”
“मैं तुम्हें बताता हूँ कि बुधवार को डिपो पर हमारे अलग होने के बाद से मुझे उससे एक भी शब्द नहीं मिला है।”
“कौन सा डिपो?”
“वाटरलू। आपका लंदन और साउथ वेस्टर्न रोड।”
“वाटरलू?” टुपेंस ने त्योरी चढ़ाई।
“क्यों, हाँ। क्या उसने तुम्हें नहीं बताया?”
“मैंने उसे भी नहीं देखा है,” टुपेंस ने अधीरता से उत्तर दिया। “वाटरलू के बारे में जारी रखो। तुम वहाँ क्या कर रहे थे?”
“उसने मुझे कॉल दिया। फोन पर। मुझे आगे बढ़ने, और जल्दी करने के लिए कहा। कहा कि वह दो बदमाशों का पीछा कर रहा है।”
“ओह!” टुपेंस ने कहा, उसकी आँखें खुल गईं। “मैं समझ गई। जारी रखो।”
“मैं तुरंत जल्दी से चला गया। बेरेसफोर्ड वहाँ था। उसने बदमाशों की ओर इशारा किया। बड़ा वाला मेरा था, वह आदमी जिसे तुमने धोखा दिया था। टॉमी ने मेरे हाथ में एक टिकट थमाया और मुझे कारों में सवार होने के लिए कहा। वह दूसरे बदमाश का पता लगाने वाला था।” जूलियस रुका। “मुझे पक्का लगा कि तुम यह सब जानती होगी।”
“जूलियस,” टुपेंस ने दृढ़ता से कहा, “इधर-उधर चलना बंद करो। इससे मुझे चक्कर आ रहे हैं। उस आर्मचेयर में बैठ जाओ, और मुझे पूरी कहानी सुनाओ, बिना किसी फैंसी तरीके के।”
मिस्टर हर्षिमर ने आज्ञा का पालन किया।
“ज़रूर,” उसने कहा। “मैं कहाँ से शुरू करूँ?”
“जहाँ तुमने छोड़ा था। वाटरलू से।”
“अच्छा,” जूलियस ने शुरू किया, “मैं तुम्हारे उस प्यारे पुराने ज़माने के फर्स्ट-क्लास ब्रिटिश डिब्बे में सवार हो गया। ट्रेन अभी चलने ही वाली थी। पहली बात जो मुझे पता चली, वह यह कि एक गार्ड आया और उसने मुझे बहुत विनम्रता से बताया कि मैं स्मोकिंग-कैरिज में नहीं हूँ। मैंने उसे आधा डॉलर थमाया, और मामला रफा-दफा हो गया। मैंने गलियारे से होते हुए अगले कोच की ओर थोड़ी छानबीन की। व्हिटिंगटन वहाँ बिल्कुल सही सलामत मौजूद था। जब मैंने उस नीच को उसके बड़े, चिकने, मोटे चेहरे के साथ देखा, और बेचारा छोटी जेन के उसके चंगुल में होने के बारे में सोचा, तो मुझे बहुत गुस्सा आया कि मेरे पास बंदूक नहीं थी। वरना मैं उसे थोड़ा मजा जरूर चखाता।
“हम ठीक-ठाक बॉर्नमाउथ पहुँच गए। व्हिटिंगटन ने एक कैब ली और एक होटल का नाम बताया। मैंने भी वही किया, और हम एक-दूसरे के तीन मिनट के अंतराल पर वहाँ पहुँचे। उसने एक कमरा लिया, और मैंने भी एक कमरा ले लिया। अब तक सब कुछ बिल्कुल आसान था। उसे रत्ती भर भी अंदाज़ा नहीं था कि कोई उसके पीछे लगा है। खैर, वह होटल के लाउंज में बैठा अखबार आदि पढ़ता रहा, जब तक कि रात के खाने का समय नहीं हो गया। उसने खाना खाने में भी कोई जल्दबाजी नहीं की।
“मुझे लगा कि शायद कुछ नहीं होने वाला, कि वह बस अपनी सेहत सुधारने के लिए यात्रा पर आया है, लेकिन मुझे याद आया कि उसने रात के खाने के लिए कपड़े नहीं बदले थे, जबकि यह एक आलीशान होटल था, इसलिए यह मुमकिन लग रहा था कि वह उसके बाद अपने असली काम के लिए बाहर जाएगा।
“निश्चित रूप से, लगभग नौ बजे, उसने ऐसा ही किया। उसने शहर के उस पार के लिए एक कार ली--वैसे, वह बहुत खूबसूरत जगह है, मुझे लगता है कि जब मैं जेन को ढूँढ लूँगा तो उसे कुछ समय के लिए वहाँ ले जाऊँगा--और फिर उसने उसे पैसे चुकाकर विदाई दी और पहाड़ी की चोटी पर उन चीड़ के जंगलों की ओर निकल पड़ा। मैं भी वहीं था, तुम समझती हो। हम शायद आधे घंटे तक चले। रास्ते भर बहुत सारे विला हैं, लेकिन धीरे-धीरे वे कम होते गए, और अंत में हम एक ऐसे घर तक पहुँचे जो शायद उस समूह का आखिरी घर था। वह एक बड़ा घर था, जिसके चारों ओर चीड़ के पेड़ों वाला काफी बड़ा मैदान था।
“रात काफी काली थी, और घर तक जाने वाला रास्ता पिच जैसा काला था। मैं उसे आगे सुन सकता था, हालाँकि मैं उसे देख नहीं सकता था। मुझे सावधानी से चलना पड़ रहा था ताकि उसे पता न चल जाए कि उसका पीछा किया जा रहा है। मैंने एक मोड़ लिया और मैंने उसे घंटी बजाते और घर में प्रवेश करते हुए देख लिया। मैं बस वहीं रुक गया। बारिश शुरू हो रही थी, और मैं जल्द ही पूरी तरह भीग गया था। साथ ही, बहुत ज्यादा ठंड भी थी।
“व्हिटिंगटन बाहर नहीं निकला, और धीरे-धीरे मैं थोड़ा बेचैन हो गया, और इधर-उधर घूमने लगा। भूतल की सभी खिड़कियाँ शटर से कसकर बंद थीं, लेकिन ऊपर की मंजिल पर (वह दो मंजिला घर था) मैंने एक खिड़की देखी जहाँ बत्ती जल रही थी और पर्दे नहीं लगे थे।
“अब, बिल्कुल उस खिड़की के सामने, एक पेड़ था। वह घर से शायद तीस फुट की दूरी पर था, और मेरे दिमाग में यह बात बैठ गई कि, अगर मैं उस पेड़ पर चढ़ जाऊँ, तो शायद मैं उस कमरे के अंदर देख सकूँगा। बेशक, मैं जानता था कि व्हिटिंगटन के उस कमरे में होने का कोई कारण नहीं था, किसी और कमरे की तुलना में--कम कारण, वास्तव में, क्योंकि सट्टा तो इसी पर था कि वह नीचे के रिसेप्शन-रूम में से किसी एक में होगा। लेकिन मुझे लगता है कि बारिश में इतनी देर खड़े रहने से मैं चिढ़ गया था, और कुछ न करने से बेहतर कुछ भी करना था। इसलिए मैं ऊपर चढ़ने लगा।
“यह काफी मुश्किल था! बारिश ने टहनियों को बहुत फिसलन भरा बना दिया था, और मुझे पैर टिकाए रखने के लिए बहुत संघर्ष करना पड़ा, लेकिन धीरे-धीरे मैंने यह कर दिखाया, और अंत में मैं खिड़की के स्तर पर पहुँच गया।
“लेकिन तब मुझे निराशा हुई। मैं बहुत ज्यादा बाईं ओर था। मैं केवल तिरछा कमरे में देख सकता था। पर्दे का एक टुकड़ा, और दीवार के कागज का एक गज हिस्सा ही मैं देख पा रहा था। खैर, वह मेरे किसी काम का नहीं था, लेकिन जैसे ही मैं हार मानकर, अपमानजनक तरीके से नीचे उतरने वाला था, अंदर किसी ने हरकत की और उसकी परछाईं मेरी दीवार के छोटे से हिस्से पर पड़ गई--और, कसम से, वह व्हिटिंगटन था!
“उसके बाद, मेरा खून खौल उठा। मुझे उस कमरे में झाँकना ही था। अब मुझे ही सोचना था कि कैसे। मैंने देखा कि पेड़ से दाईं ओर एक लंबी टहनी जा रही थी। अगर मैं किसी तरह उसके आधे रास्ते तक रेंग सकूँ, तो समस्या हल हो जाएगी। लेकिन यह बहुत अनिश्चित था कि वह मेरा वजन उठाएगी या नहीं। मैंने फैसला किया कि मुझे बस जोखिम उठाना होगा, और मैंने शुरुआत की। बहुत सावधानी से, इंच-दर-इंच, मैं रेंगता गया। टहनी चरमराई और बुरी तरह से हिली, और नीचे गिरने के बारे में सोचना भी ठीक नहीं था, लेकिन आखिरकार मैं सुरक्षित रूप से वहाँ पहुँच गया जहाँ मुझे पहुँचना था।
“कमरा मध्यम आकार का था, जिसे एक तरह के सादे, स्वच्छ तरीके से सजाया गया था। कमरे के बीच में एक मेज थी जिस पर लैंप रखा था, और उस मेज पर बैठा, मेरी ओर मुँह किए हुए, व्हिटिंगटन ही था। वह एक नर्स के कपड़े पहने हुए महिला से बात कर रहा था। वह मेरी ओर पीठ करके बैठी थी, इसलिए मैं उसका चेहरा नहीं देख सका। हालाँकि ब्लाइंड्स ऊपर थे, खिड़की बंद थी, इसलिए मुझे उनकी बात का एक भी शब्द समझ नहीं आया। व्हिटिंगटन ही सारी बात कर रहा था, और नर्स बस सुन रही थी। कभी-कभी उसने सिर हिलाया, और कभी-कभी वह अपना सिर ना में हिलाती, जैसे वह सवालों के जवाब दे रही हो। वह बहुत जोर देकर कह रहा था--एक या दो बार उसने अपनी मुट्ठी से मेज पर जोर से मारा। बारिश अब रुक गई थी, और आसमान अचानक उस तरह साफ हो रहा था जैसा अक्सर होता है।
“थोड़ी देर में, वह जो कह रहा था उसके अंत तक पहुँच गया। वह उठा, और वह भी। उसने खिड़की की ओर देखा और कुछ पूछा--मुझे लगता है कि वह पूछ रहा था कि क्या बारिश हो रही है। बहरहाल, वह सीधे आई और बाहर देखा। ठीक उसी समय बादल के पीछे से चाँद निकल आया। मुझे डर था कि महिला मुझे देख लेगी, क्योंकि मैं पूरी तरह चांदनी में था। मैंने थोड़ा पीछे हटने की कोशिश की। मैंने जो झटका दिया वह उस पुरानी सड़ी हुई टहनी के लिए बहुत ज्यादा था। एक जोरदार धमाके के साथ, वह नीचे गिर गई, और जूलियस पी. हर्षिमर भी उसके साथ!”
“ओह, जूलियस,” टुपेंस ने आह भरी, “कितना रोमांचक! आगे बताओ।”
“खैर, मेरी किस्मत अच्छी थी कि मैं मिट्टी के एक नरम बिस्तर पर गिरा--लेकिन इसने मुझे कुछ समय के लिए बेकार कर दिया, निश्चित रूप से। अगली बात जो मुझे याद है, वह यह थी कि मैं बिस्तर पर लेटा था, एक नर्स (व्हिटिंगटन वाली नहीं) मेरी एक तरफ थी, और एक छोटा, काली दाढ़ी वाला आदमी जिसने सोने के चश्मे पहने थे, और जिसे देखकर साफ पता चलता था कि वह डॉक्टर है, दूसरी तरफ था। उसने अपने हाथ रगड़े, और जैसे ही मैंने उसे घूरा, उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं। ‘आह!’ उसने कहा। ‘तो हमारा युवा मित्र फिर से होश में आ रहा है। बेहतरीन। बेहतरीन।’
“मैंने वही सामान्य नाटक किया। कहा: ‘क्या हुआ?’ और ‘मैं कहाँ हूँ?’ लेकिन मुझे बाद वाले का जवाब अच्छी तरह पता था। मेरा दिमाग इतना भी भोला नहीं है। ‘मुझे लगता है कि फिलहाल इतना काफी है, सिस्टर,’ छोटे आदमी ने कहा, और नर्स एक चुस्त, अच्छी तरह से प्रशिक्षित तरीके से कमरे से बाहर निकल गई। लेकिन मैंने उसे दरवाजे से गुजरते समय मुझे गहरी जिज्ञासा से देखते हुए पकड़ा।
“उसकी उस नजर ने मुझे एक विचार दिया। ‘अब तो बताइए, डॉक्टर,’ मैंने कहा, और बिस्तर पर बैठने की कोशिश की, लेकिन ऐसा करते ही मेरे दाहिने पैर में तेज दर्द हुआ। ‘एक मामूली मोच,’ डॉक्टर ने समझाया। ‘कुछ गंभीर नहीं। आप दो दिनों में फिर से चलने-फिरने लगेंगे।’”
“मैंने गौर किया कि तुम लंगड़ा कर चल रहे थे,” टुपेंस ने बीच में कहा।
जूलियस ने सिर हिलाया, और जारी रखा:
“‘यह कैसे हुआ?’ मैंने फिर पूछा। उसने रूखेपन से जवाब दिया। ‘तुम, मेरे पेड़ों में से एक के काफी बड़े हिस्से के साथ, मेरे नए लगाए गए फूलों की क्यारियों में से एक में गिर गए।’
“मुझे वह आदमी पसंद आया। उसमें हास्य की भावना थी। मुझे यकीन था कि वह, कम से कम, बिल्कुल सीधा आदमी है। ‘माफ करना, डॉक्टर,’ मैंने कहा, ‘पेड़ के लिए मुझे खेद है, और मुझे लगता है कि नए बल्ब (फूल) का हर्जाना मुझे ही भरना होगा। लेकिन शायद आप जानना चाहेंगे कि मैं आपके बगीचे में क्या कर रहा था?’ ‘मुझे लगता है कि तथ्य वास्तव में स्पष्टीकरण की मांग करते हैं,’ उसने जवाब दिया। ‘खैर, शुरू करने के लिए, मैं चम्मच चुराने नहीं आया था।’
“वह मुस्कुराया। ‘मेरा पहला सिद्धांत। लेकिन मैंने जल्द ही अपना विचार बदल दिया। वैसे, आप अमेरिकी हैं, क्या आप नहीं हैं?’ मैंने उसे अपना नाम बताया। ‘और आप?’ ‘मैं डॉ. हॉल हूँ, और यह, जैसा कि आप निस्संदेह जानते हैं, मेरा निजी नर्सिंग होम है।’
“मुझे नहीं पता था, लेकिन मैं उसे यह नहीं बताने वाला था। मैं बस जानकारी के लिए आभारी था। मुझे वह आदमी पसंद आया, और मुझे लगा कि वह सीधा है, लेकिन मैं उसे पूरी कहानी नहीं बताने वाला था। एक बात तो यह कि शायद वह उस पर विश्वास नहीं करता।
“मैंने पलक झपकते ही मन बना लिया। ‘क्यों, डॉक्टर,’ मैंने कहा, ‘मुझे लगता है कि मैं बहुत बड़ा मूर्ख हूँ, लेकिन यह आपको बताना मेरा फर्ज है कि मैं बिल साइक्स वाला काम नहीं कर रहा था।’ फिर मैंने आगे बढ़कर एक लड़की के बारे में कुछ बुदबुदाया। मैंने सख्त अभिभावक वाली कहानी सुनाई, और नर्वस ब्रेकडाउन के बारे में बताया, और अंत में समझाया कि मुझे लगा था कि मैंने उसे यहाँ मरीजों में से एक के रूप में पहचाना है, इसलिए मेरी रात की गतिविधियाँ थीं। मुझे लगता है कि यह ठीक वैसी ही कहानी थी जिसकी उसे उम्मीद थी। ‘काफी रोमांचक,’ उसने मेरे खत्म करने पर खुशी से कहा। ‘अब, डॉक्टर,’ मैंने आगे कहा, ‘क्या आप मेरे साथ स्पष्ट रहेंगे? क्या आपके पास अब, या क्या आपके पास कभी, जेन फिन नाम की कोई युवा लड़की रही है?’ उसने विचारपूर्वक नाम दोहराया। ‘जेन फिन?’ उसने कहा। ‘नहीं।’
“मैं निराश था, और मुझे लगता है कि मैंने यह दिखाया। ‘आपको यकीन है?’ ‘बिल्कुल यकीन है, मिस्टर हर्षिमर। यह एक असामान्य नाम है, और मुझे नहीं लगता कि मैं इसे भूल पाया होता।’
“खैर, वह मामला खत्म हो गया। इसने मुझे थोड़ी देर के लिए सुस्त कर दिया। मुझे उम्मीद थी कि मेरी खोज खत्म हो गई है। ‘वह तो हो गया,’ मैंने अंत में कहा। ‘अब, एक और मामला है। जब मैं उस मनहूस टहनी को पकड़े हुए था, तो मुझे लगा कि मैंने अपने एक पुराने दोस्त को आपकी नर्सों में से एक से बात करते हुए पहचाना है।’ मैंने जानबूझकर कोई नाम नहीं लिया क्योंकि, बेशक, व्हिटिंगटन यहाँ खुद को कुछ और कह रहा हो सकता है, लेकिन डॉक्टर ने तुरंत जवाब दिया। ‘शायद मिस्टर व्हिटिंगटन?’ ‘वही आदमी है,’ मैंने जवाब दिया। ‘वह यहाँ क्या कर रहा है? मुझे मत बताओ कि उसके तंत्रिका (नर्व्स) खराब हैं?’
“डॉ. हॉल हँसे। ‘नहीं। वह मेरी नर्सों में से एक, नर्स एडिथ से मिलने आया था, जो उसकी भतीजी है।’ ‘वाह, क्या बात है!’ मैंने चिल्लाया। ‘क्या वह अभी भी यहाँ है?’ ‘नहीं, वह लगभग तुरंत ही शहर वापस चला गया।’ ‘कितनी निराशा की बात है!’ मैंने कहा। ‘लेकिन शायद मैं उसकी भतीजी से बात कर सकता हूँ--नर्स एडिथ, क्या आपने यही नाम कहा?’
“लेकिन डॉक्टर ने सिर हिलाया। ‘मुझे डर है कि वह भी असंभव है। नर्स एडिथ भी आज रात एक मरीज के साथ चली गई।’ ‘मुझे लगता है कि मैं वास्तव में बदकिस्मत हूँ,’ मैंने टिप्पणी की। ‘क्या आपके पास शहर में मिस्टर व्हिटिंगटन का पता है? मुझे लगता है कि जब मैं वापस जाऊँ तो मैं उनसे मिलना चाहूँगा।’ ‘मुझे उनका पता नहीं पता। अगर आप चाहें तो मैं नर्स एडिथ को इसके लिए लिख सकता हूँ।’ मैंने उसे धन्यवाद दिया। ‘यह मत बताना कि कौन इसे चाहता है। मैं उसे थोड़ा सरप्राइज देना चाहता हूँ।’
“फिलहाल मैं इतना ही कर सकता था। बेशक, अगर वह लड़की वास्तव में व्हिटिंगटन की भतीजी थी, तो वह जाल में फंसने के लिए बहुत चालाक हो सकती थी, लेकिन यह कोशिश करने लायक था। अगला काम मैंने जो किया वह बेरेसफोर्ड को एक तार (वायर) लिखना था कि मैं कहाँ हूँ, और मैं पैर की मोच के साथ पड़ा हूँ, और उसे कहा कि अगर वह व्यस्त नहीं है तो नीचे आ जाए। मुझे जो कुछ भी मैंने कहा उसमें सावधान रहना पड़ा। हालाँकि, मुझे उससे कोई जवाब नहीं मिला, और मेरा पैर जल्द ही ठीक हो गया। वह सिर्फ मोच थी, वास्तव में कुछ गंभीर नहीं, इसलिए आज मैंने छोटे डॉक्टर को अलविदा कहा, उसे कहा कि अगर उसे नर्स एडिथ से कोई खबर मिले तो मुझे बताए, और सीधे शहर वापस आ गया। सुनो, मिस टुपेंस, तुम बहुत पीली लग रही हो!”
“यह टॉमी है,” टुपेंस ने कहा। “उसके साथ क्या हो सकता है?”
“हिम्मत रखो, मुझे लगता है कि वह वास्तव में ठीक है। उसे क्यों नहीं होना चाहिए? देखो, वह एक विदेशी दिखने वाला आदमी था जिसके पीछे वह गया था। शायद वे विदेश चले गए हैं--पोलैंड, या ऐसा ही कुछ?”
टुपेंस ने अपना सिर हिलाया।
“वह पासपोर्ट और ऐसी चीजों के बिना नहीं जा सकता था। इसके अलावा मैंने उस आदमी को, बोरिस कुछ, बाद में देखा है। उसने कल रात मिसेज वंडेमेयर के साथ खाना खाया।”
“मिसेज कौन?”
“मैं भूल गई। बेशक तुम वह सब नहीं जानते।”
“मैं सुन रहा हूँ,” जूलियस ने कहा, और अपनी पसंदीदा अभिव्यक्ति निकाली। “मुझे बताओ।”
टुपेंस ने तब पिछले दो दिनों की घटनाओं को सुनाया। जूलियस का आश्चर्य और प्रशंसा असीमित थी।
“तुम पर गर्व है! सोचो तुम एक नौकरानी बनीं। यह मुझे बहुत रोमांचित करता है!” फिर उसने गंभीरता से जोड़ा: “लेकिन सुनो, मुझे यह पसंद नहीं है, मिस टुपेंस, मुझे बिल्कुल नहीं। तुम जितनी साहसी हो सकती हो उतनी हो, लेकिन काश तुम इससे पूरी तरह दूर रहतीं। ये अपराधी जिनका हम सामना कर रहे हैं, किसी लड़की को मारने में उतनी ही जल्दी करेंगे जितनी एक आदमी को।”
“क्या तुम्हें लगता है कि मैं डर गई हूँ?” टुपेंस ने नाराजगी से कहा, बहादुरी से मिसेज वंडेमेयर की आँखों की इस्पाती चमक की यादों को दबाते हुए।
“मैंने पहले कहा था कि तुम बहुत साहसी हो। लेकिन वह तथ्यों को नहीं बदलता।”
“ओह, मुझे परेशान मत करो!” टुपेंस ने अधीरता से कहा। “चलो सोचते हैं कि टॉमी के साथ क्या हुआ होगा। मैंने इसके बारे में मिस्टर कार्टर को लिखा है,” उसने जोड़ा, और उसे अपने पत्र का सार बताया।
जूलियस ने गंभीरता से सिर हिलाया।
“मुझे लगता है कि यह ठीक है जहाँ तक जाता है। लेकिन यह हमारा काम है कि हम व्यस्त हो जाएँ और कुछ करें।”
“हम क्या कर सकते हैं?” टुपेंस ने पूछा, उसका उत्साह बढ़ रहा था।
“मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि हम बोरिस का पता लगाएँ। तुम कहती हो कि वह तुम्हारे यहाँ आया है। क्या उसके फिर से आने की संभावना है?”
“वह आ सकता है। मुझे वास्तव में नहीं पता।”
“मैं समझ गया। खैर, मुझे लगता है कि मुझे एक कार खरीदनी चाहिए, एक शानदार, ड्राइवर के रूप में कपड़े पहनने चाहिए और बाहर घूमना चाहिए। फिर अगर बोरिस आता है, तो तुम कोई संकेत दे सकती हो, और मैं उसका पीछा करूँगा। कैसा रहेगा?”
“शानदार, लेकिन वह हफ्तों तक नहीं आ सकता है।”
“हमें उस मौके को लेना होगा। मुझे खुशी है कि तुम्हें योजना पसंद आई।” वह उठा।
“तुम कहाँ जा रहे हो?”
“कार खरीदने, बेशक,” जूलियस ने आश्चर्य से उत्तर दिया। “तुम्हें कौन सा मेक पसंद है? मुझे लगता है कि हमारे खत्म करने से पहले तुम उसमें कुछ सवारी करोगी।”
“ओह,” टुपेंस ने धीमी आवाज में कहा, “मुझे रॉल्स-रॉयस पसंद हैं, लेकिन----”
“बिल्कुल,” जूलियस ने सहमति व्यक्त की। “तुम जो कहोगी वही होगा। मैं एक ले लूँगा।”
“लेकिन तुम तुरंत नहीं खरीद सकते,” टुपेंस चिल्लाई। “लोग कभी-कभी उम्र भर इंतजार करते हैं।”
“छोटा जूलियस नहीं करता,” मिस्टर हर्षिमर ने पुष्टि की। “तुम बिल्कुल चिंता मत करो। मैं आधे घंटे में कार के साथ आ जाऊँगा।”
टुपेंस उठी।
“तुम बहुत अच्छे हो, जूलियस। लेकिन मैं मदद नहीं कर सकती, मुझे लगता है कि यह काफी निराशाजनक उम्मीद है। मैं वास्तव में मिस्टर कार्टर पर अपनी आस्था रख रही हूँ।”
“तो मुझे नहीं करना चाहिए।”
“क्यों?”
“बस मेरा एक विचार है।”
“ओह; लेकिन उसे कुछ करना ही होगा। और कोई नहीं है। वैसे, मैं तुम्हें आज सुबह हुई एक अजीब बात बताना भूल गई।”
और उसने सर जेम्स पील एडगर्टन के साथ अपनी मुलाकात का वर्णन किया। जूलियस को दिलचस्पी हुई।
“तुम्हारे ख्याल से उस आदमी का क्या मतलब था?” उसने पूछा।
“मुझे ठीक से नहीं पता,” टुपेंस ने विचारपूर्वक कहा। “लेकिन मुझे लगता है कि, एक अस्पष्ट, कानूनी, बिना किसी पूर्वग्रह के वकील के तरीके से, वह मुझे चेतावनी देने की कोशिश कर रहा था।”
“उसे क्यों चाहिए?”
“मुझे नहीं पता,” टुपेंस ने स्वीकार किया। “लेकिन वह दयालु दिख रहा था, और बेहद चतुर। मुझे उसके पास जाने और सब कुछ बताने में कोई आपत्ति नहीं होगी।”
कुछ हद तक उसे आश्चर्य हुआ, जूलियस ने इस विचार को सख्ती से नकार दिया।
“देखो,” उसने कहा, “हम इस मामले में किसी वकील को नहीं जोड़ना चाहते। वह आदमी हमारी कोई मदद नहीं कर सकता था।”
“खैर, मेरा मानना है कि वह कर सकता था,” टुपेंस ने जिद के साथ दोहराया।
“ऐसा मत सोचो। अलविदा। मैं आधे घंटे में वापस आ जाऊँगा।”
पैंतीस मिनट बीत चुके थे जब जूलियस लौटा। उसने टुपेंस का हाथ पकड़ा, और उसे खिड़की तक ले गया।
“वह रही।”
“ओह!” टुपेंस ने श्रद्धा के स्वर में कहा, जैसे उसने नीचे विशाल कार को देखा।
“वह काफी तेज चलने वाली है, मैं तुम्हें बता सकता हूँ,” जूलियस ने आत्मसंतुष्टि के साथ कहा।
“तुमने इसे कैसे पाया?” टुपेंस हाँफते हुए बोली।
“वह किसी बड़े आदमी के यहाँ भेजी जा रही थी।”
“तो?”
“मैं उसके घर गया,” जूलियस ने कहा। “मैंने कहा कि मुझे लगता है कि उस जैसी कार बीस हजार डॉलर के हर पैसे के लायक है। फिर मैंने उसे बताया कि अगर वह बाहर निकल जाए तो यह मेरे लिए पचास हजार डॉलर के बराबर है।”
“तो?” टुपेंस ने कहा, नशे में।
“तो,” जूलियस ने जवाब दिया, “वह बाहर निकल गया, बस इतना ही।”
अध्याय XII. मुसीबत में एक दोस्त
शुक्रवार और शनिवार बिना किसी घटना के बीत गए। टुपेंस को मिस्टर कार्टर से उसकी अपील का संक्षिप्त उत्तर मिला था। इसमें उन्होंने बताया कि युवा साहसी लोगों ने अपने जोखिम पर काम हाथ में लिया था, और उन्हें खतरों के बारे में पूरी तरह से चेतावनी दी गई थी। अगर टॉमी के साथ कुछ हुआ है तो उन्हें गहरा खेद है, लेकिन वह कुछ नहीं कर सकते।
यह एक ठंडी सांत्वना थी। किसी तरह, टॉमी के बिना, रोमांच का सारा स्वाद खत्म हो गया था, और पहली बार, टुपेंस को सफलता पर संदेह हुआ। जब वे साथ थे, तो उसने एक मिनट के लिए भी उस पर सवाल नहीं उठाया था। हालाँकि वह नेतृत्व करने की आदी थी, और अपनी चतुराई पर गर्व करती थी, वास्तव में वह टॉमी पर उससे कहीं अधिक निर्भर थी जितना उसने उस समय महसूस किया था। उसके बारे में कुछ ऐसा था जो बहुत ही शांत और स्पष्ट था, उसकी सामान्य समझ और दृष्टि की स्पष्टता इतनी अटल थी कि उसके बिना टुपेंस एक बिना पतवार वाली नाव की तरह महसूस कर रही थी। यह अजीब था कि जूलियस, जो निस्संदेह टॉमी से कहीं अधिक चतुर था, उसे समर्थन की वैसी भावना नहीं देता था। उसने टॉमी पर निराशावादी होने का आरोप लगाया था, और यह निश्चित है कि उसने हमेशा उन नुकसानों और कठिनाइयों को देखा जो वह खुद आशावादी रूप से अनदेखा करती थी, लेकिन फिर भी उसने वास्तव में उसके निर्णय पर काफी निर्भर किया था। वह धीमा हो सकता था, लेकिन वह बहुत पक्का था।
लड़की को लगा कि पहली बार उसे उस मिशन के भयावह चरित्र का एहसास हुआ जिसे उन्होंने इतनी लापरवाही से शुरू किया था। यह रोमांस के एक पन्ने की तरह शुरू हुआ था। अब, अपने ग्लैमर से दूर, यह गंभीर वास्तविकता में बदलता हुआ लग रहा था। टॉमी--बस यही मायने रखता था। टुपेंस ने दिन में कई बार अपनी आँखों से आँसू दृढ़ता से पोंछे। “छोटी मूर्ख,” वह खुद को संबोधित करती, “सिसकना मत। बेशक तुम उसे पसंद करती हो। तुम उसे पूरी जिंदगी जानती हो। लेकिन इसके बारे में भावुक होने की कोई जरूरत नहीं है।”
इस बीच, बोरिस का कुछ और पता नहीं चला। वह फ्लैट पर नहीं आया, और जूलियस और कार व्यर्थ ही इंतजार करते रहे। टुपेंस ने खुद को नए ध्यान में लगा लिया। जूलियस की आपत्तियों की सच्चाई को स्वीकार करते हुए, उसने सर जेम्स पील एडगर्टन से अपील करने के विचार को पूरी तरह से नहीं छोड़ा था। वास्तव में, वह रेड बुक में उसका पता देखने तक चली गई थी। क्या उसने उस दिन उसे चेतावनी देने का मतलब निकाला था? यदि हाँ, तो क्यों? निश्चित रूप से वह कम से कम स्पष्टीकरण की मांग करने की हकदार थी। उसने उसे बहुत दयालुता से देखा था। शायद वह उन्हें मिसेज वंडेमेयर के बारे में कुछ बता सके जो टॉमी के ठिकाने का सुराग दे सके।
वैसे भी, टुपेंस ने अपने कंधों को झटकते हुए फैसला किया, यह कोशिश करने लायक था, और वह इसे आजमाएगी। रविवार उसकी छुट्टी का दिन था। वह जूलियस से मिलेगी, उसे अपने नजरिए के लिए मनाएगी, और वे शेर की मांद में जाकर उसका सामना करेंगे।
जब दिन आया तो जूलियस को काफी समझाने की जरूरत पड़ी, लेकिन टुपेंस दृढ़ रही। “इससे कोई नुकसान नहीं हो सकता,” यही वह बात थी जिस पर वह हमेशा वापस आती थी। अंत में जूलियस मान गया, और वे कार में कार्लटन हाउस टेरेस की ओर बढ़ गए।
दरवाजा एक त्रुटिहीन बटलर ने खोला। टुपेंस थोड़ा घबरा गई। आखिरकार, शायद यह उसकी तरफ से बहुत बड़ी ढिठाई थी। उसने फैसला किया था कि यह न पूछे कि क्या सर जेम्स “घर पर” हैं, बल्कि एक अधिक व्यक्तिगत दृष्टिकोण अपनाए।
“क्या आप सर जेम्स से पूछेंगे कि क्या मैं उनसे कुछ मिनटों के लिए मिल सकती हूँ? मेरे पास उनके लिए एक महत्वपूर्ण संदेश है।”
बटलर चला गया, और एक या दो मिनट बाद वापस लौटा।
“सर जेम्स आपसे मिलेंगे। क्या आप इस तरफ आएंगी?”
उसने उन्हें घर के पीछे के एक कमरे में पहुँचाया, जिसे पुस्तकालय के रूप में सजाया गया था। किताबों का संग्रह शानदार था, और टुपेंस ने गौर किया कि एक पूरी दीवार अपराध और अपराधशास्त्र के कार्यों के लिए समर्पित थी। वहाँ कई गहरे गद्देदार चमड़े की कुर्सियाँ थीं, और एक पुराने जमाने का खुला चूल्हा था। खिड़की में कागजों से भरा एक बड़ा रोल-टॉप डेस्क था जिस पर घर का मालिक बैठा था।
उनके अंदर आते ही वह उठ खड़ा हुआ।
“तुम्हारे पास मेरे लिए कोई संदेश है? आह”--उन्होंने मुस्कुराहट के साथ टुपेंस को पहचाना-- “तुम हो? मिसेज वैंडेमेयर की तरफ से संदेश लाई हो, मुझे लगता है?”
“बिल्कुल नहीं,” टुपेंस ने कहा। “सच कहूँ तो, मुझे डर है कि मैंने अंदर आने के लिए बस ऐसा ही कहा था। ओह, वैसे, ये मिस्टर हर्शहाइमर हैं, सर जेम्स पील एडगर्टन।”
“मिलकर खुशी हुई,” अमेरिकी ने अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा।
“क्या आप दोनों बैठेंगे नहीं?” सर जेम्स ने पूछा। उन्होंने दो कुर्सियाँ आगे खींच दीं।
“सर जेम्स,” टुपेंस ने साहस जुटाते हुए कहा, “मुझे डर है कि आप सोचेंगे कि मेरा इस तरह यहाँ आना बहुत बड़ी गुस्ताखी है। क्योंकि, निश्चित रूप से, इसका आपसे कोई लेना-देना नहीं है, और फिर आप एक बहुत महत्वपूर्ण व्यक्ति हैं, और बेशक टॉमी और मैं बहुत महत्वहीन हैं।” वह सांस लेने के लिए रुकीं।
“टॉमी?” सर जेम्स ने अमेरिकी की ओर देखते हुए पूछा।
“नहीं, ये जूलियस हैं,” टुपेंस ने स्पष्ट किया। “मैं थोड़ी घबराई हुई हूँ, और इसी कारण मैं इसे ठीक से बता नहीं पा रही। मैं वास्तव में यह जानना चाहती हूँ कि उस दिन आपने मुझसे जो कहा था, उसका क्या मतलब था? क्या आप मुझे मिसेज वैंडेमेयर के खिलाफ चेतावनी देना चाह रहे थे? आपने दी थी, है ना?”
“मेरी प्रिय युवा महिला, जहाँ तक मुझे याद है, मैंने केवल इतना उल्लेख किया था कि कहीं और भी समान रूप से अच्छी नौकरियाँ प्राप्त की जा सकती हैं।”
“हाँ, मैं जानती हूँ। लेकिन यह एक संकेत था, है ना?”
“खैर, शायद यह था,” सर जेम्स ने गंभीरता से स्वीकार किया।
“खैर, मैं और अधिक जानना चाहती हूँ। मैं जानना चाहती हूँ कि आपने मुझे संकेत क्यों दिया।”
सर जेम्स उसकी गंभीरता पर मुस्कुरा दिए।
“मान लीजिए कि वह महिला मुझ पर चरित्र हनन का मुकदमा कर दे तो?”
“बेशक,” टुपेंस ने कहा। “मैं जानती हूँ कि वकील हमेशा बहुत सावधान रहते हैं। लेकिन क्या हम पहले 'बिना किसी पूर्वाग्रह के' (without prejudice) नहीं कह सकते, और फिर जो हम चाहते हैं वह कह दें।”
“खैर,” सर जेम्स अभी भी मुस्कुराते हुए बोले, “तो बिना किसी पूर्वाग्रह के, यदि मेरी कोई छोटी बहन होती जिसे आजीविका कमाने के लिए मजबूर होना पड़ता, तो मैं उसे मिसेज वैंडेमेयर की सेवा में देखना पसंद नहीं करता। मुझे लगा कि आपको बस एक संकेत देना मेरा कर्तव्य है। यह एक युवा और अनुभवहीन लड़की के लिए सही जगह नहीं है। बस इतना ही मैं आपको बता सकता हूँ।”
“मैं समझ गई,” टुपेंस ने विचारपूर्वक कहा। “आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। लेकिन मैं वास्तव में अनुभवहीन नहीं हूँ, आप जानते हैं। मुझे पूरी तरह पता था कि वह एक बुरी औरत है जब मैं वहाँ गई थी--वास्तव में इसी वजह से मैं वहाँ गई थी----” वह रुकी, वकील के चेहरे पर कुछ उलझन देखकर, और आगे कहा: “मुझे लगता है कि मुझे आपको पूरी कहानी बता देनी चाहिए, सर जेम्स। मुझे एक तरह का एहसास है कि अगर मैं सच नहीं बताऊँगी तो आप तुरंत जान जाएंगे, और इसलिए बेहतर होगा कि आप शुरू से ही सब कुछ जान लें। आप क्या सोचते हैं, जूलियस?”
“चूँकि तुम इसके लिए आमादा हो, तो मैं तथ्यों के साथ आगे बढ़ूँगा,” अमेरिकी ने जवाब दिया, जो अब तक चुप बैठा था।
“हाँ, मुझे सब कुछ बताओ,” सर जेम्स ने कहा। “मैं जानना चाहता हूँ कि टॉमी कौन है।”
इस तरह प्रोत्साहित होकर टुपेंस अपनी कहानी बताने लगी, और वकील ने बहुत ध्यान से सुना।
“बहुत दिलचस्प,” उसने खत्म करने पर कहा। “तुम जो कुछ बता रही हो, उसमें से बहुत कुछ मुझे पहले से पता है। इस जेन फिन के बारे में मेरे अपने कुछ सिद्धांत रहे हैं। तुमने अब तक असाधारण रूप से अच्छा काम किया है, लेकिन मिस्टर कार्टर का--तुम उन्हें किस नाम से जानती हो?--तुम दो युवाओं को इस तरह के मामले में झोंक देना बहुत गलत है। वैसे, मिस्टर हर्शहाइमर मूल रूप से कहाँ से आए? तुमने वह स्पष्ट नहीं किया?”
जूलियस ने खुद उत्तर दिया।
“मैं जेन का चचेरा भाई हूँ,” उसने वकील की तीखी नजर का जवाब देते हुए समझाया।
“आह!”
“ओह, सर जेम्स,” टुपेंस ने बात काटते हुए कहा, “आपको क्या लगता है टॉमी का क्या हुआ होगा?”
“हम्।” वकील उठे, और धीरे-धीरे इधर-उधर टहलने लगे। “जब तुम पहुँची, युवा महिला, मैं बस अपना सामान पैक कर रहा था। कुछ दिनों की मछली पकड़ने के लिए रात की ट्रेन से स्कॉटलैंड जा रहा था। लेकिन मछली पकड़ने के भी अलग-अलग तरीके होते हैं। मेरा मन है कि रुक जाऊँ, और देखूँ कि क्या हम उस युवा लड़के का पता लगा सकते हैं।”
“ओह!” टुपेंस ने उत्साह से अपने हाथ जोड़ लिए।
“फिर भी, जैसा कि मैंने पहले कहा, तुम दो बच्चों को इस तरह के काम पर लगाना कार्टर का बहुत गलत रवैया है। अब, नाराज मत होना, मिस--अह----”
“काउली। प्रूडेंस काउली। लेकिन मेरे दोस्त मुझे टुपेंस कहते हैं।”
“खैर, फिर मिस टुपेंस, चूँकि मैं निश्चित रूप से एक दोस्त बनने वाला हूँ। इस बात से नाराज न हों कि मुझे लगता है कि तुम युवा हो। युवावस्था एक ऐसी कमी है जिसे बहुत आसानी से पीछे छोड़ दिया जाता है। अब, तुम्हारे इस युवा टॉमी के बारे में----”
“हाँ।” टुपेंस ने अपने हाथ जोड़ लिए।
“साफ कहूँ तो, चीजें उसके लिए खराब दिख रही हैं। वह कहीं ऐसी जगह घुस गया है जहाँ उसकी जरूरत नहीं थी। इसमें कोई संदेह नहीं है। लेकिन उम्मीद मत हारो।”
“और क्या आप वास्तव में हमारी मदद करेंगे? देखो, जूलियस! वह नहीं चाहते थे कि मैं आऊँ,” उसने स्पष्टीकरण के तौर पर कहा।
“हम्,” वकील ने जूलियस पर एक और तीखी नजर डालते हुए कहा। “और वह क्यों?”
“मुझे लगा था कि आप जैसे व्यक्ति को इस तरह के छोटे-मोटे मामलों से परेशान करना ठीक नहीं होगा।”
“मैं समझ गया।” वह एक पल के लिए रुके। “यह छोटा-मोटा मामला, जिसे तुम कह रहे हो, सीधे एक बहुत बड़े मामले से जुड़ा है, शायद इतना बड़ा जितना तुम या मिस टुपेंस नहीं जानते। यदि यह लड़का जीवित है, तो उसके पास हमें देने के लिए बहुत मूल्यवान जानकारी हो सकती है। इसलिए, हमें उसे ढूंढना होगा।”
“हाँ, लेकिन कैसे?” टुपेंस चिल्लाई। “मैंने सब कुछ सोचने की कोशिश की है।”
सर जेम्स मुस्कुराए।
“और फिर भी एक व्यक्ति बिल्कुल पास में है जो पूरी संभावना के साथ जानता है कि वह कहाँ है, या कम से कम वह कहाँ हो सकता है।”
“वह कौन है?” टुपेंस ने हैरान होकर पूछा।
“मिसेज वैंडेमेयर।”
“हाँ, लेकिन वह हमें कभी नहीं बताएगी।”
“आह, यही वह जगह है जहाँ मेरा काम आता है। मुझे लगता है कि पूरी संभावना है कि मैं मिसेज वैंडेमेयर को वह बताने के लिए मजबूर कर सकूँगा जो मैं जानना चाहता हूँ।”
“कैसे?” टुपेंस ने अपनी आँखें बड़ी करते हुए पूछा।
“ओह, बस उससे सवाल पूछकर,” सर जेम्स ने सहजता से उत्तर दिया। “हम इसी तरह करते हैं, आप जानते हैं।”
उसने मेज पर अपनी उंगली से थपथपाया, और टुपेंस ने फिर से उस आदमी से निकलने वाली तीव्र शक्ति को महसूस किया।
“और अगर वह नहीं बताएगी तो?” जूलियस ने अचानक पूछा।
“मुझे लगता है कि वह बताएगी। मेरे पास एक या दो शक्तिशाली लीवर हैं। फिर भी, उस असंभव स्थिति में, रिश्वत की संभावना हमेशा बनी रहती है।”
“बिल्कुल। और यहीं मेरा काम आता है!” जूलियस ने मेज पर जोर से मुक्का मारते हुए चिल्लाया। “अगर जरूरत पड़ी तो आप मुझ पर एक मिलियन डॉलर के लिए भरोसा कर सकते हैं। हाँ सर, एक मिलियन डॉलर!”
सर जेम्स बैठ गए और जूलियस का लंबे समय तक निरीक्षण किया।
“मिस्टर हर्शहाइमर,” उन्होंने अंततः कहा, “यह बहुत बड़ी राशि है।”
“मुझे लगता है कि यह करनी ही होगी। ये ऐसे लोग नहीं हैं जिन्हें छह पेंस ऑफर किया जाए।”
“विनिमय की वर्तमान दर पर यह ढाई लाख पाउंड से काफी अधिक है।”
“ऐसा ही है। शायद आपको लगता है कि मैं हवा में बातें कर रहा हूँ, लेकिन मैं सामान सही सलामत पहुँचा सकता हूँ, और आपकी फीस के लिए भी पर्याप्त बचेगा।”
सर जेम्स थोड़ा लाल हो गए।
“फीस का कोई सवाल ही नहीं है, मिस्टर हर्शहाइमर। मैं कोई निजी जासूस नहीं हूँ।”
“माफ करना। मुझे लगता है कि मैं बस थोड़ी जल्दबाजी में था, लेकिन मैं इस पैसे के मामले को लेकर बुरा महसूस कर रहा था। मैं कुछ दिन पहले जेन की खबर के लिए भारी इनाम देने की पेशकश करना चाहता था, लेकिन आपके स्कॉटलैंड यार्ड के पुराने संस्थान ने मुझे इसके खिलाफ सलाह दी। कहा कि यह अवांछनीय है।”
“वे शायद सही थे,” सर जेम्स ने शुष्कता से कहा।
“लेकिन जूलियस के बारे में सब ठीक है,” टुपेंस ने बीच में कहा। “वह आपको बेवकूफ नहीं बना रहा है। उसके पास बस पैसों के ढेर हैं।”
“बूढ़े आदमी ने इसे बहुत शानदार तरीके से जमा किया था,” जूलियस ने समझाया। “अब, मुद्दे पर आते हैं। आपकी क्या योजना है?”
सर जेम्स ने एक या दो पल के लिए विचार किया।
“समय बर्बाद करने के लिए नहीं है। हम जितनी जल्दी हमला करेंगे उतना अच्छा होगा।” वह टुपेंस की ओर मुड़े। “क्या मिसेज वैंडेमेयर आज रात बाहर खाना खा रही हैं, क्या तुम जानती हो?”
“हाँ, मुझे ऐसा लगता है, लेकिन वह देर रात तक बाहर नहीं रहेगी। अन्यथा, वह लैचकी (ताले की चाबी) साथ ले गई होती।”
“अच्छा। मैं दस बजे उसके पास जाऊँगा। तुम्हें कितने बजे वापस लौटना है?”
“लगभग साढ़े नौ या दस बजे, लेकिन मैं पहले वापस जा सकती हूँ।”
“तुम्हें किसी भी स्थिति में ऐसा नहीं करना चाहिए। यदि तुम सामान्य समय तक बाहर नहीं रहीं तो संदेह पैदा हो सकता है। साढ़े नौ बजे तक वापस आ जाना। मैं दस बजे पहुँचूँगा। मिस्टर हर्शहाइमर शायद नीचे टैक्सी में इंतजार करेंगे।”
“उसके पास एक नई रोल्स-रॉयस कार है,” टुपेंस ने गर्व से कहा।
“और भी अच्छा। यदि मैं उससे पता प्राप्त करने में सफल हो जाता हूँ, तो हम तुरंत वहाँ जा सकते हैं, यदि आवश्यक हो तो मिसेज वैंडेमेयर को अपने साथ ले जा सकते हैं। समझीं?”
“हाँ।” टुपेंस खुशी से उछलती हुई अपने पैरों पर खड़ी हो गई। “ओह, मैं बहुत बेहतर महसूस कर रही हूँ!”
“इस पर बहुत ज्यादा उम्मीद मत पालना, मिस टुपेंस। आराम से।”
जूलियस वकील की ओर मुड़ा।
“तो कहिए। मैं लगभग साढ़े नौ बजे कार लेकर आपको लेने आ जाऊँगा। क्या यह ठीक है?”
“शायद यही सबसे अच्छी योजना होगी। दो कारों का इंतजार करना अनावश्यक होगा। अब, मिस टुपेंस, मेरी सलाह है कि तुम जाओ और अच्छा खाना खाओ, वास्तव में एक अच्छा खाना, ध्यान रहे। और जितना हो सके भविष्य के बारे में मत सोचो।”
उसने उन दोनों से हाथ मिलाया, और एक पल बाद वे बाहर थे।
“क्या वह बहुत प्यारे नहीं हैं?” टुपेंस ने सीढ़ियों से नीचे कूदते हुए उत्साहपूर्वक पूछा। “ओह, जूलियस, क्या वह वाकई बहुत प्यारे नहीं हैं?”
“खैर, मैं मानता हूँ कि वह ठीक आदमी लगते हैं। और उनके पास जाना बेकार था, यह मेरी गलतफहमी थी। कहो, क्या हम तुरंत रिट्ज वापस चलें?”
“मुझे थोड़ा चलना चाहिए, मुझे लगता है। मैं बहुत उत्साहित महसूस कर रही हूँ। मुझे पार्क में छोड़ दो, क्या तुम करोगे? जब तक कि तुम भी साथ नहीं आना चाहते?”
“मुझे कुछ पेट्रोल डलवाना है,” उसने समझाया। “और एक-दो केबल संदेश भेजने हैं।”
“ठीक है। मैं आपसे सात बजे रिट्ज में मिलूँगी। हमें ऊपर कमरे में खाना खाना होगा। मैं इन कपड़ों में खुद को बाहर नहीं दिखा सकती।”
“निश्चित रूप से। मैं फेलिक्स से मेनू चुनने में मदद लूँगा। वह काफी अच्छा हेड वेटर है। ठीक है, फिर मिलते हैं।”
टुपेंस ने अपनी घड़ी पर एक नजर डाली और तेजी से सर्पेन्टाइन की ओर चली। लगभग छह बज रहे थे। उसे याद आया कि उसने चाय नहीं पी थी, लेकिन वह इतनी उत्साहित थी कि उसे भूख का अहसास नहीं हो रहा था। वह केंसिंग्टन गार्डन तक चली और फिर धीरे-धीरे अपने कदम वापस मोड़े, ताजी हवा और व्यायाम से बहुत बेहतर महसूस कर रही थी। सर जेम्स की सलाह का पालन करना और शाम की संभावित घटनाओं को अपने दिमाग से बाहर निकालना इतना आसान नहीं था। जैसे-जैसे वह हाइड पार्क कॉर्नर के करीब आती गई, साउथ ऑडली मैन्शन्स वापस जाने का प्रलोभन लगभग अनूठा था।
किसी भी तरह, उसने फैसला किया, बस जाकर इमारत को देखने में कोई हर्ज नहीं होगा। शायद, तब, वह दस बजे तक धैर्यपूर्वक इंतजार करने के लिए खुद को तैयार कर सके।
साउथ ऑडली मैन्शन्स हमेशा की तरह दिख रहा था। टुपेंस को क्या उम्मीद थी, वह शायद ही जानती थी, लेकिन इसकी लाल ईंटों की दृढ़ता ने उसे परेशान करने वाली बढ़ती और पूरी तरह से अनुचित घबराहट को थोड़ा कम कर दिया। वह बस मुड़ ही रही थी कि उसने एक तीखी सीटी सुनी, और वफादार अल्बर्ट उसके साथ शामिल होने के लिए इमारत से दौड़ता हुआ आया।
टुपेंस ने भौहें सिकोड़ीं। आस-पास उसकी उपस्थिति की ओर ध्यान आकर्षित करना कार्यक्रम का हिस्सा नहीं था, लेकिन अल्बर्ट दबी हुई उत्तेजना से बैंगनी हो गया था।
“मिस, वह जा रही है!”
“कौन जा रहा है?” टुपेंस ने तीखेपन से पूछा।
“वह ठग। रेडी रीटा। मिसेज वैंडेमेयर। वह पैकिंग कर रही है, और उसने अभी-अभी नीचे संदेश भेजा है कि मैं उसके लिए एक टैक्सी लाऊँ।”
“क्या?” टुपेंस ने उसकी बांह पकड़ ली।
“यह सच है, मिस। मुझे लगा शायद आपको इसके बारे में नहीं पता।”
“अल्बर्ट,” टुपेंस चिल्लाई, “तुम बहुत काम के हो। अगर तुम न होते तो हम उसे खो देते।”
अल्बर्ट इस प्रशंसा से खुशी से भर गया।
“समय बर्बाद करने के लिए नहीं है,” टुपेंस ने सड़क पार करते हुए कहा। “मुझे उसे रोकना होगा। किसी भी कीमत पर मुझे उसे यहाँ तब तक रखना होगा जब तक----” वह रुकी। “अल्बर्ट, यहाँ एक टेलीफोन है, है ना?”
लड़के ने अपना सिर हिलाया।
“फ्लैट्स में अक्सर अपने फोन होते हैं, मिस। लेकिन कोने के ठीक पीछे एक बॉक्स है।”
“तो तुरंत वहाँ जाओ, और रिट्ज होटल में फोन करो। मिस्टर हर्शहाइमर को मांगो, और जब वह मिलें तो उन्हें बताओ कि सर जेम्स को साथ लें और तुरंत आएं, क्योंकि मिसेज वैंडेमेयर भागने की कोशिश कर रही है। अगर तुम उनसे बात न कर सको, तो सर जेम्स पील एडगर्टन को फोन करो, आपको उनका नंबर किताब में मिल जाएगा, और उन्हें बताओ कि क्या हो रहा है। तुम नाम तो नहीं भूलोगे, ना?”
अल्बर्ट ने उन्हें स्पष्ट रूप से दोहराया। “आप मुझ पर भरोसा रखें, मिस, सब ठीक हो जाएगा। लेकिन आपका क्या? क्या आप खुद को उसके साथ छोड़ने से नहीं डरतीं?”
“नहीं, नहीं, वह ठीक है। लेकिन जाओ और टेलीफोन करो। जल्दी करो।”
एक लंबी सांस लेते हुए, टुपेंस मैन्शन्स में दाखिल हुई और नंबर 20 के दरवाजे तक दौड़ गई। वह मिसेज वैंडेमेयर को दो पुरुषों के आने तक कैसे रोकेगी, उसे नहीं पता था, लेकिन किसी न किसी तरह यह किया जाना था, और उसे अकेले ही यह काम पूरा करना था। इस अचानक प्रस्थान का कारण क्या था? क्या मिसेज वैंडेमेयर को उस पर शक था?
अनुमान व्यर्थ थे। टुपेंस ने मजबूती से घंटी दबाई। वह रसोइया (कुक) से कुछ सीख सकती थी।
कुछ नहीं हुआ और, कुछ मिनट इंतजार करने के बाद, टुपेंस ने फिर से घंटी दबाई, अपनी उंगली को थोड़ी देर के लिए बटन पर रखा। अंत में उसने अंदर कदमों की आहट सुनी, और एक पल बाद मिसेज वैंडेमेयर ने खुद दरवाजा खोला। लड़की को देखकर उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
“तुम?”
“मुझे दांत में थोड़ा दर्द था, मैडम,” टुपेंस ने चालाकी से कहा। “इसलिए सोचा कि घर आकर शांत शाम बिताना बेहतर होगा।”
मिसेज वैंडेमेयर ने कुछ नहीं कहा, लेकिन वह पीछे हट गई और टुपेंस को हॉल में आने दिया।
“तुम्हारे लिए कितना दुर्भाग्यपूर्ण है,” उसने ठंडे स्वर में कहा। “तुम्हें बिस्तर पर चले जाना चाहिए।”
“ओह, मैं रसोई में ठीक रहूँगी, मैडम। कुक----”
“कुक बाहर गई है,” मिसेज वैंडेमेयर ने एक बहुत ही अप्रिय स्वर में कहा। “मैंने उसे बाहर भेजा है। तो तुम देख सकती हो कि तुम्हारे लिए बिस्तर पर जाना ही बेहतर होगा।”
अचानक टुपेंस को डर महसूस हुआ। मिसेज वैंडेमेयर की आवाज में एक ऐसी धुन थी जो उसे बिल्कुल पसंद नहीं आई। साथ ही, दूसरी महिला उसे धीरे-धीरे गलियारे में धकेल रही थी। टुपेंस ने बचाव का रुख किया।
“मैं नहीं चाहती----”
तभी, पलक झपकते ही, ठंडे स्टील का एक घेरा उसकी कनपटी से लगा, और मिसेज वैंडेमेयर की आवाज ठंडी और धमकी भरी हो गई:
“तुम लानती छोटी मूर्ख! क्या तुम्हें लगता है कि मुझे पता नहीं है? नहीं, जवाब मत दो। अगर तुम संघर्ष करोगी या चिल्लाओगी, तो मैं तुम्हें कुत्ते की तरह गोली मार दूँगी।”
स्टील का घेरा लड़की की कनपटी पर थोड़ा और जोर से दबा।
“अब आगे बढ़ो, मार्च,” मिसेज वैंडेमेयर ने कहा। “इस रास्ते से--मेरे कमरे में। एक मिनट में, जब मैं तुमसे निपट लूँगी, तो तुम बिस्तर पर जाओगी जैसा कि मैंने तुम्हें बताया था। और तुम सो जाओगी--ओह हाँ, मेरी छोटी जासूस, तुम अच्छी तरह सो जाओगी!”
अंतिम शब्दों में एक प्रकार की वीभत्स सौम्यता थी जो टुपेंस को बिल्कुल पसंद नहीं आई। फिलहाल कुछ नहीं किया जा सकता था, और वह आज्ञाकारी रूप से मिसेज वैंडेमेयर के बेडरूम में चली गई। पिस्तौल उसके माथे से नहीं हटी। कमरा पूरी तरह से अस्त-व्यस्त था, कपड़े इधर-उधर बिखरे हुए थे, फर्श के बीच में एक सूटकेस और एक हैट बॉक्स आधा पैक होकर रखा था।
टुपेंस ने एक प्रयास के साथ खुद को संभाला। उसकी आवाज थोड़ी कांप रही थी, लेकिन वह बहादुरी से बोली।
“चलो अब,” उसने कहा। “यह बकवास है। तुम मुझे गोली नहीं मार सकती। क्यों, इमारत में हर कोई आवाज सुन लेगा।”
“मैं इसका जोखिम उठाऊँगी,” मिसेज वैंडेमेयर ने खुशी से कहा। “लेकिन, जब तक तुम मदद के लिए चिल्लाती नहीं हो, तुम ठीक हो--और मुझे नहीं लगता कि तुम चिल्लाओगी। तुम एक चतुर लड़की हो। तुमने मुझे अच्छी तरह धोखा दिया। मुझे तुम पर कोई शक नहीं था! इसलिए मुझे कोई संदेह नहीं है कि तुम पूरी तरह समझती हो कि यह वह जगह है जहाँ मैं ऊपर हूँ और तुम नीचे हो। अब चलो--बिस्तर पर बैठो। अपने हाथ अपने सिर के ऊपर रखो और यदि तुम अपनी जान को महत्व देती हो तो उन्हें हिलाना मत।”
टुपेंस ने निष्क्रिय रूप से आज्ञा मानी। उसकी समझ ने उसे बताया कि स्थिति को स्वीकार करने के अलावा और कुछ नहीं करना है। यदि वह मदद के लिए चिल्लाती तो उसके सुनने की बहुत कम संभावना थी, जबकि मिसेज वैंडेमेयर द्वारा उसे गोली मारने की काफी अच्छी संभावना थी। इस बीच, हर एक मिनट की देरी कीमती थी।
मिसेज वैंडेमेयर ने अपने हाथ की पहुँच के भीतर वॉशस्टैंड के किनारे पर रिवॉल्वर रख दी, और, टुपेंस को ऐसे घूर रही थी जैसे कि लड़की हिलने की कोशिश न करे, उसने संगमरमर से एक छोटी रुकी हुई बोतल उठाई और उसके कुछ अंश एक गिलास में डाल दिए जिसे उसने पानी से भर दिया।
“वह क्या है?” टुपेंस ने तीखेपन से पूछा।
“तुम्हें गहरी नींद सुलाने के लिए कुछ।”
टुपेंस थोड़ी पीली पड़ गई।
“क्या तुम मुझे जहर देने वाली हो?” उसने फुसफुसाते हुए पूछा।
“शायद,” मिसेज वैंडेमेयर ने खुशी से मुस्कुराते हुए कहा।
“तो मैं इसे नहीं पीऊँगी,” टुपेंस ने दृढ़ता से कहा। “मैं गोली खाना ज्यादा पसंद करूँगी। कम से कम उससे शोर तो होगा, और कोई सुन सकता है। लेकिन मैं मेमने की तरह चुपचाप नहीं मरूँगी।”
मिसेज वैंडेमेयर ने अपना पैर पटका।
“छोटी मूर्ख मत बनो! क्या तुम्हें सच में लगता है कि मैं अपने पीछे हत्या का शोर-शराबा चाहती हूँ? यदि तुममें थोड़ी भी समझ है, तो तुम समझ जाओगी कि तुम्हें जहर देना मेरे काम के लिए बिल्कुल उपयुक्त नहीं होगा। यह नींद की दवा है, बस इतना ही। तुम कल सुबह बिना किसी नुकसान के जाग जाओगी। मैं बस तुम्हें बांधने और तुम्हारा मुँह बंद करने की परेशानी नहीं चाहती। यही विकल्प है--और तुम्हें यह पसंद नहीं आएगा, मैं तुम्हें बता सकती हूँ! अगर मैं चाहूँ तो मैं बहुत कठोर हो सकती हूँ। तो इसे एक अच्छी लड़की की तरह पी लो, और तुम्हें इसका कोई नुकसान नहीं होगा।”
अपने दिल की गहराई में टुपेंस को उसकी बात पर यकीन हो गया। जो तर्क उसने दिए थे वे सही लग रहे थे। उसे कुछ समय के लिए रास्ते से हटाने का यह एक सरल और प्रभावी तरीका था। फिर भी, लड़की बिना आजादी के लिए एक भी कोशिश किए चुपचाप सो जाने के विचार के साथ सहमत नहीं थी। उसे लगा कि एक बार मिसेज वैंडेमेयर उन्हें चकमा दे गई, तो टॉमी को खोजने की आखिरी उम्मीद खत्म हो जाएगी।
टुपेंस अपनी मानसिक प्रक्रियाओं में तेज थी। ये सभी विचार पल भर में उसके दिमाग में कौंध गए, और उसने देखा कि एक मौका, एक बहुत ही समस्याग्रस्त मौका, कहाँ है, और उसने एक सर्वोच्च प्रयास में सब कुछ जोखिम में डालने का फैसला किया।
तदनुसार, वह अचानक बिस्तर से लड़खड़ाकर नीचे गिरी और मिसेज वैंडेमेयर के सामने घुटनों के बल बैठकर, उनके स्कर्ट को जोर से पकड़ लिया।
“मुझे विश्वास नहीं है,” वह कराह उठी। “यह जहर है--मुझे पता है यह जहर है। ओह, मुझे इसे पीने के लिए मजबूर मत करो”--उसकी आवाज एक चीख में बदल गई--“मुझे इसे पीने के लिए मजबूर मत करो!”
मिसेज वैंडेमेयर ने, हाथ में गिलास लिए, इस अचानक पतन पर तिरस्कार के साथ नीचे देखा।
“उठो, तुम छोटी मूर्ख! वहां बड़बड़ाओ मत। मुझे समझ नहीं आता कि तुमने अपना अभिनय कैसे किया।” उसने अपना पैर पटका। “उठो, मैंने कहा।”
लेकिन टुपेंस चिपकी रही और सिसकती रही, अपनी सिसकियों के बीच दया की अस्पष्ट अपीलों को जोड़ती रही। हर एक मिनट की देरी फायदे की थी। इसके अलावा, जैसे-जैसे वह रेंगती गई, वह अदृश्य रूप से अपने लक्ष्य के करीब पहुंच गई।
मिसेज वैंडेमेयर ने एक तीखी अधीरता के साथ चिल्लाया, और लड़की को उसके घुटनों पर खड़ा कर दिया।
“इसे अभी पियो!” उसने शाही अंदाज में गिलास लड़की के होंठों से लगा दिया।
टुपेंस ने एक आखिरी निराशाजनक कराह भरी।
“तुम कसम खाओ कि इससे मुझे नुकसान नहीं होगा?” उसने समय काटने के लिए कहा।
“बेशक इससे तुम्हें नुकसान नहीं होगा। मूर्ख मत बनो।”
“क्या तुम इसकी कसम खाओगी?”
“हाँ, हाँ,” दूसरे ने अधीरता से कहा। “मैं कसम खाती हूँ।”
टुपेंस ने गिलास की ओर अपना कांपता हुआ बायां हाथ बढ़ाया।
“बहुत अच्छा।” उसका मुँह विनम्रता से खुला।
मिसेज वैंडेमेयर ने राहत की सांस ली, उस पल के लिए वह असावधान हो गई। फिर, बिजली की गति से, टुपेंस ने गिलास को जितनी जोर से हो सके ऊपर की ओर झटका दिया। उसमें मौजूद तरल पदार्थ मिसेज वैंडेमेयर के चेहरे पर छलक गया, और उनकी क्षणिक हांफने के दौरान, टुपेंस का दाहिना हाथ बाहर निकला और उसने रिवॉल्वर को पकड़ लिया, जो वॉशस्टैंड के किनारे पर पड़ी थी। अगले ही पल वह एक कदम पीछे हट गई, और रिवॉल्वर सीधे मिसेज वैंडेमेयर के दिल की ओर इशारा कर रही थी, उसे पकड़े हुए हाथ में कोई अस्थिरता नहीं थी।
जीत के क्षण में, टुपेंस ने थोड़ा खेल भावना के विपरीत उत्साह दिखाया।
“अब कौन ऊपर है और कौन नीचे है?” उसने गर्व से कहा।
दूसरे का चेहरा गुस्से से भर गया। एक मिनट के लिए टुपेंस को लगा कि वह उस पर झपटने वाली है, जिससे लड़की एक अप्रिय दुविधा में पड़ जाती, क्योंकि वह वास्तव में रिवॉल्वर चलाने की हद तक नहीं जाना चाहती थी। हालाँकि, एक प्रयास के साथ मिसेज वैंडेमेयर ने खुद को नियंत्रित किया, और अंततः एक धीमी दुष्ट मुस्कान उसके चेहरे पर आ गई।
“तो, तुम मूर्ख नहीं हो! तुमने यह अच्छा किया, लड़की। लेकिन तुम्हें इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी--ओह हाँ, तुम्हें इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी! मेरी याददाश्त बहुत तेज है!”
“मुझे आश्चर्य है कि तुम इतनी आसानी से धोखा खा गई,” टुपेंस ने तिरस्कार के साथ कहा। “क्या तुम्हें वास्तव में लगा कि मैं उस तरह की लड़की हूँ जो फर्श पर लोट-पोट होगी और दया के लिए गिड़गिड़ाएगी?”
“तुम कर सकती हो--किसी दिन!” दूसरे ने अर्थपूर्ण ढंग से कहा।
उसके व्यवहार की ठंडी द्वेषपूर्ण भावना टुपेंस की रीढ़ में एक अप्रिय सिहरन पैदा कर गई, लेकिन वह हार मानने वाली नहीं थी।
"मान लें कि हम बैठ जाएं," उसने सुखद लहजे में कहा। "हमारा वर्तमान रवैया थोड़ा नाटकीय है। नहीं--बिस्तर पर नहीं। मेज के पास एक कुर्सी खींच लो, हाँ ठीक है। अब मैं तुम्हारे सामने बैठ जाऊँगी, रिवॉल्वर को अपने सामने रखकर--दुर्घटनाओं से बचने के लिए। शानदार। अब, चलो बात करते हैं।"
"किस बारे में?" श्रीमती वेंडरमेयर ने उदास होकर कहा।
टुपेंस ने एक मिनट तक उसे ध्यान से देखा। उसे कई बातें याद आ रही थीं। बोरिस के शब्द, "मुझे यकीन है कि तुम हमें बेच दोगी!" और उसका जवाब, "कीमत बहुत भारी होनी चाहिए," जिसे हल्के-फुल्के अंदाज में कहा गया था, सच है, लेकिन क्या उसमें सच्चाई की कोई परत नहीं थी? बहुत पहले, क्या व्हिटिंगटन ने नहीं पूछा था: "कौन बड़बड़ा रहा है? रीता?" क्या रीता वेंडरमेयर मिस्टर ब्राउन के कवच का कमजोर बिंदु साबित होगी?
अपनी आँखें दूसरे के चेहरे पर स्थिर रखते हुए, टुपेंस ने शांति से उत्तर दिया:
"पैसा----"
श्रीमती वेंडरमेयर चौंक गईं। स्पष्ट रूप से, यह जवाब अप्रत्याशित था।
"तुम्हारा क्या मतलब है?"
"मैं बताती हूँ। तुमने अभी कहा कि तुम्हारी याददाश्त तेज है। एक तेज याददाश्त एक भारी बटुए जितनी उपयोगी नहीं होती! मैं मानती हूँ कि मेरे साथ तरह-तरह की भयानक चीजें करने की योजना बनाना तुम्हारे मन को काफी राहत देता होगा, लेकिन क्या यह व्यावहारिक है? बदला लेना बहुत असंतोषजनक है। हर कोई हमेशा यही कहता है। लेकिन पैसा"--टुपेंस अपने पसंदीदा सिद्धांत पर जोर देने लगी--"खैर, पैसे के बारे में कुछ भी असंतोषजनक नहीं है, है न?"
"क्या तुम्हें लगता है," श्रीमती वेंडरमेयर ने उपहास करते हुए कहा, "कि मैं अपने दोस्तों को बेचने वाली महिला हूँ?"
"हाँ," टुपेंस ने तुरंत कहा। "अगर कीमत काफी बड़ी हो।"
"एक तुच्छ सौ पाउंड या उससे कुछ अधिक!"
"नहीं," टुपेंस ने कहा। "मैं सुझाव दूँगी--एक लाख!"
उसकी किफायती भावना ने उसे जूलियस द्वारा सुझाए गए पूरे दस लाख डॉलर का उल्लेख करने की अनुमति नहीं दी।
श्रीमती वेंडरमेयर के चेहरे पर लाली दौड़ गई।
"तुमने क्या कहा?" उसने पूछा, उसकी उंगलियाँ घबराहट में अपने सीने पर लगे एक ब्रोच से खेल रही थीं। उस क्षण टुपेंस जान गई कि मछली जाल में फँस गई है, और पहली बार उसे अपनी पैसे से प्यार करने वाली भावना से घृणा महसूस हुई। इसने उसे अपने सामने खड़ी महिला के साथ एक भयानक सामीप्य का एहसास कराया।
"एक लाख पाउंड," टुपेंस ने दोहराया।
श्रीमती वेंडरमेयर की आँखों की चमक गायब हो गई। वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गई।
"बाह!" उसने कहा। "तुम्हारे पास यह नहीं है।"
"नहीं," टुपेंस ने स्वीकार किया, "मेरे पास नहीं है--लेकिन मैं किसी ऐसे व्यक्ति को जानती हूँ जिसके पास है।"
"कौन?"
"मेरा एक दोस्त।"
"मिलियनेयर होना चाहिए," श्रीमती वेंडरमेयर ने अविश्वास के साथ टिप्पणी की।
"सच कहूँ तो वह है। वह एक अमेरिकी है। वह तुम्हें बिना किसी हिचकिचाहट के भुगतान कर देगा। तुम मुझसे यह भरोसा रख सकती हो कि यह पूरी तरह से वास्तविक प्रस्ताव है।"
श्रीमती वेंडरमेयर फिर से सीधी होकर बैठ गई।
"मुझे तुम पर विश्वास हो रहा है," उसने धीरे से कहा।
उनके बीच कुछ देर तक सन्नाटा छाया रहा, फिर श्रीमती वेंडरमेयर ने ऊपर देखा।
"वह क्या जानना चाहता है, तुम्हारा यह दोस्त?"
टुपेंस एक पल के संघर्ष से गुजरी, लेकिन यह जूलियस का पैसा था, और उसके हितों को पहले आना था।
"वह जानना चाहता है कि जेन फिन कहाँ है," उसने साहसपूर्वक कहा।
श्रीमती वेंडरमेयर ने कोई आश्चर्य नहीं दिखाया।
"मुझे पक्का नहीं पता कि वह इस समय कहाँ है," उसने उत्तर दिया।
"लेकिन क्या तुम पता लगा सकती हो?"
"ओह, हाँ," श्रीमती वेंडरमेयर ने लापरवाही से कहा। "उसमें कोई कठिनाई नहीं होगी।"
"तो"--टुपेंस की आवाज थोड़ी कांपी--"एक लड़का है, मेरा दोस्त। मुझे डर है कि तुम्हारे साथी बोरिस की वजह से उसके साथ कुछ हो गया है।"
"उसका नाम क्या है?"
"टॉमी बेरेसफोर्ड।"
"कभी नहीं सुना उसके बारे में। लेकिन मैं बोरिस से पूछूँगी। वह जो कुछ भी जानता होगा, मुझे बता देगा।"
"शुक्रिया।" टुपेंस ने अपनी आत्मा में एक जबरदस्त उछाल महसूस किया। इसने उसे और अधिक साहसी प्रयासों के लिए प्रेरित किया। "एक बात और है।"
"क्या?"
टुपेंस आगे झुकी और अपनी आवाज धीमी कर दी।
"मिस्टर ब्राउन कौन है?"
उसकी तेज आँखों ने खूबसूरत चेहरे पर अचानक आई पीलापन देख ली। एक कोशिश के साथ श्रीमती वेंडरमेयर ने खुद को संभाला और अपने पिछले तरीके को फिर से अपनाने की कोशिश की। लेकिन वह प्रयास केवल एक मजाक था।
उसने अपने कंधे उचकाए।
"तुमने हमारे बारे में ज्यादा कुछ नहीं सीखा होगा अगर तुम यह नहीं जानती कि *कोई नहीं जानता कि मिस्टर ब्राउन कौन है*...."
"तुम जानती हो," टुपेंस ने शांति से कहा।
फिर से दूसरे के चेहरे से रंग उड़ गया।
"तुम्हें ऐसा क्यों लगता है?"
"मुझे नहीं पता," लड़की ने सच्चाई से कहा। "लेकिन मुझे यकीन है।"
श्रीमती वेंडरमेयर लंबे समय तक अपने सामने घूरती रही।
"हाँ," उसने अंत में भारी आवाज में कहा, "मैं जानती हूँ। मैं खूबसूरत थी, तुम देखो--बहुत खूबसूरत----"
"तुम अब भी हो," टुपेंस ने प्रशंसा के साथ कहा।
श्रीमती वेंडरमेयर ने अपना सिर हिलाया। उसकी बिजली जैसी नीली आँखों में एक अजीब सी चमक थी।
"पर्याप्त खूबसूरत नहीं," उसने एक नरम खतरनाक आवाज में कहा। "पर्याप्त--खूबसूरत--नहीं! और कभी-कभी, हाल ही में, मुझे डर लगा है.... बहुत ज्यादा जानना खतरनाक है!" वह मेज के पार झुक गई। "कसम खाओ कि मेरा नाम इसमें नहीं घसीटा जाएगा--कि किसी को कभी पता नहीं चलेगा।"
"मैं कसम खाती हूँ। और, एक बार जब वह पकड़ा जाएगा, तो तुम खतरे से बाहर हो जाओगी।"
श्रीमती वेंडरमेयर के चेहरे पर भयभीत भाव छा गया।
"क्या मैं? क्या मैं कभी हो पाऊँगी?" उसने टुपेंस का हाथ पकड़ लिया। "तुम्हें पैसे के बारे में यकीन है?"
"बिल्कुल यकीन है।"
"मुझे यह कब मिलेगा? इसमें कोई देरी नहीं होनी चाहिए।"
"मेरा यह दोस्त अभी यहाँ आ जाएगा। उसे केबल या ऐसा कुछ भेजना पड़ सकता है। लेकिन कोई देरी नहीं होगी--वह बहुत तेजी से काम करने वाला है।"
श्रीमती वेंडरमेयर के चेहरे पर एक दृढ़ भाव आ गया।
"मैं यह करूँगी। यह बहुत बड़ी रकम है, और इसके अलावा"--उसने एक अजीब सी मुस्कान दी--"मुझ जैसी महिला को छोड़ना--समझदारी नहीं है!"
कुछ पलों के लिए, वह मुस्कुराती रही, और मेज पर अपनी उंगलियों को धीरे-धीरे थपथपाती रही। अचानक वह चौंक गई, और उसका चेहरा सफेद पड़ गया।
"वह क्या था?"
"मैंने कुछ नहीं सुना।"
श्रीमती वेंडरमेयर ने डरते हुए अपने चारों ओर देखा।
"अगर कोई सुन रहा हो तो----"
"बकवास। कौन हो सकता है?"
"दीवारों के भी कान हो सकते हैं," दूसरे ने फुसफुसाया। "मैं तुमसे कहती हूँ कि मैं डरी हुई हूँ। तुम उसे नहीं जानती!"
"एक लाख पाउंड के बारे में सोचो," टुपेंस ने सांत्वना देते हुए कहा।
श्रीमती वेंडरमेयर ने अपने सूखे होंठों पर जीभ फेरी।
"तुम उसे नहीं जानती," उसने भारी आवाज में दोहराया। "वह है--आह!"
आतंक की एक चीख के साथ वह अपने पैरों पर कूद पड़ी। उसका फैला हुआ हाथ टुपेंस के सिर के ऊपर इशारा कर रहा था। फिर वह एक मृत बेहोशी में जमीन पर गिर गई।
टुपेंस ने यह देखने के लिए पीछे मुड़कर देखा कि किस बात ने उसे चौंका दिया था।
दरवाजे पर सर जेम्स पील एडगर्टन और जूलियस हर्शहाइमर थे।
अध्याय XIII. पहरा
सर जेम्स ने जूलियस को पीछे धकेला और जल्दी से गिर पड़ी महिला पर झुक गए।
"दिल," उन्होंने तीखेपन से कहा। "हमें इतनी अचानक देखकर उसे झटका लगा होगा। ब्रांडी--और जल्दी, वरना वह हमारे हाथों से निकल जाएगी।"
जूलियस वॉशस्टैंड की ओर भागा।
"वहाँ नहीं," टुपेंस ने अपने कंधे के ऊपर से कहा। "डाइनिंग-रूम में टंटालस में। गलियारे में दूसरा दरवाजा।"
सर जेम्स और टुपेंस ने मिलकर श्रीमती वेंडरमेयर को उठाया और उसे बिस्तर पर ले गए। वहाँ उन्होंने उसके चेहरे पर पानी के छींटे मारे, लेकिन कोई नतीजा नहीं निकला। वकील ने उसकी नब्ज टटोली।
"हालत नाजुक है," उन्होंने बुदबुदाया। "काश वह युवक ब्रांडी के साथ जल्दी आता।"
उसी क्षण जूलियस कमरे में फिर से दाखिल हुआ, हाथ में एक गिलास था जो स्पिरिट से आधा भरा था जिसे उसने सर जेम्स को दिया। जब टुपेंस ने उसका सिर उठाया, तो वकील ने उसके बंद होंठों के बीच थोड़ी स्पिरिट डालने की कोशिश की। अंत में महिला ने अपनी आँखें धीरे से खोलीं। टुपेंस ने गिलास उसके होंठों तक पहुँचाया।
"यह पियो।"
श्रीमती वेंडरमेयर ने पालन किया। ब्रांडी ने उसके सफेद गालों पर रंग वापस ला दिया, और उसे अद्भुत तरीके से पुनर्जीवित कर दिया। उसने उठने की कोशिश की--फिर एक कराह के साथ वापस गिर गई, उसका हाथ उसकी कमर पर था।
"यह मेरा दिल है," उसने फुसफुसाया। "मुझे बात नहीं करनी चाहिए।"
वह बंद आँखों के साथ वापस लेट गई।
सर जेम्स ने एक मिनट और अपनी उंगली उसकी कलाई पर रखी, फिर एक सिर हिलाते हुए हटा ली।
"वह अब ठीक हो जाएगी।"
तीनों दूर चले गए, और धीमी आवाज में बात करते हुए एक साथ खड़े हो गए। हर कोई एक निश्चित एंटीक्लाइमेक्स की भावना के प्रति सचेत था। स्पष्ट रूप से महिला से पूछताछ करने की कोई भी योजना फिलहाल के लिए असंभव थी। फिलहाल वे विफल थे, और कुछ नहीं कर सकते थे।
टुपेंस ने बताया कि कैसे श्रीमती वेंडरमेयर मिस्टर ब्राउन की पहचान उजागर करने के लिए तैयार हो गई थी, और कैसे उसने जेन फिन के ठिकाने का पता लगाने और उन्हें बताने के लिए सहमति व्यक्त की थी। जूलियस ने बधाई दी।
"यह सब ठीक है, मिस टुपेंस। शानदार! मुझे लगता है कि वह एक लाख पाउंड महिला को सुबह भी उतने ही अच्छे लगेंगे जितने रात भर में लगे। चिंता करने की कोई बात नहीं है। वैसे भी वह पैसे के बिना नहीं बोलेगी, यकीन मानिए!"
निश्चित रूप से इसमें काफी सामान्य ज्ञान था, और टुपेंस ने थोड़ा राहत महसूस की।
"तुम जो कह रहे हो वह सच है," सर जेम्स ने विचारपूर्वक कहा। "हालांकि, मुझे स्वीकार करना चाहिए कि मैं काश इच्छा करता कि हमने उस समय हस्तक्षेप न किया होता जिस समय हमने किया। फिर भी, इसकी मदद नहीं की जा सकती, यह केवल सुबह तक प्रतीक्षा करने का मामला है।"
उन्होंने बिस्तर पर पड़ी बेजान आकृति की ओर देखा। श्रीमती वेंडरमेयर बंद आँखों के साथ पूरी तरह से निष्क्रिय पड़ी थी। उन्होंने अपना सिर हिलाया।
"खैर," टुपेंस ने उत्साह के साथ कहा, "हमें सुबह तक इंतजार करना होगा, बस इतना ही। लेकिन मुझे नहीं लगता कि हमें फ्लैट छोड़ना चाहिए।"
"उस होशियार लड़के को पहरे पर छोड़ने के बारे में क्या ख्याल है?"
"अल्बर्ट? और मान लीजिए कि वह फिर से होश में आ गई और भाग गई। अल्बर्ट उसे रोक नहीं पाएगा।"
"मुझे लगता है कि वह डॉलर से दूर नहीं जाना चाहेगी।"
"वह कर सकती है। वह 'मिस्टर ब्राउन' से बहुत डरी हुई लग रही थी।"
"क्या? सचमुच उससे बहुत ज्यादा डरी हुई?"
"हाँ। उसने चारों ओर देखा और कहा कि दीवारों के भी कान होते हैं।"
"शायद उसका मतलब डिक्टाफोन से था," जूलियस ने रुचि के साथ कहा।
"मिस टुपेंस सही हैं," सर जेम्स ने शांति से कहा। "हमें फ्लैट नहीं छोड़ना चाहिए--अगर केवल श्रीमती वेंडरमेयर की खातिर ही।"
जूलियस ने उन्हें घूरा।
"तुम्हें लगता है कि वह उसके पीछे पड़ेगा? आज रात से कल सुबह के बीच। उसे कैसे पता चल सकता है, वैसे?"
"तुम डिक्टाफोन के अपने खुद के सुझाव को भूल रहे हो," सर जेम्स ने रूखेपन से कहा। "हमारा एक बहुत ही दुर्जेय दुश्मन है। मुझे विश्वास है कि, अगर हम पूरी सावधानी बरतें, तो उसके हमारे हाथों में आने की बहुत अच्छी संभावना है। लेकिन हमें कोई सावधानी नहीं छोड़नी चाहिए। हमारे पास एक महत्वपूर्ण गवाह है, लेकिन उसकी सुरक्षा की जानी चाहिए। मेरा सुझाव है कि मिस टुपेंस को सोने जाना चाहिए, और आप और मुझे, मिस्टर हर्शहाइमर, पहरा देना चाहिए।"
टुपेंस विरोध करने वाली थी, लेकिन बिस्तर की ओर एक नजर डालते ही उसने श्रीमती वेंडरमेयर को देखा, उसकी आँखें आधी खुली थीं, उसके चेहरे पर डर और द्वेष का इतना मिश्रित भाव था कि उसने उसके होंठों पर शब्द जमा दिए।
एक पल के लिए उसने सोचा कि क्या बेहोशी और दिल का दौरा एक बहुत बड़ा ढोंग था, लेकिन घातक पीलापन याद करते हुए वह इस धारणा पर शायद ही विश्वास कर सकी। जैसे ही उसने देखा, अभिव्यक्ति जादू की तरह गायब हो गई और श्रीमती वेंडरमेयर पहले की तरह निष्क्रिय और स्थिर पड़ी रही। एक पल के लिए लड़की को लगा कि उसने शायद यह सपना देखा होगा। लेकिन उसने फिर भी सतर्क रहने का फैसला किया।
"खैर," जूलियस ने कहा, "मुझे लगता है कि हमें वैसे भी यहाँ से कहीं और चलना चाहिए।"
बाकी लोग उसके सुझाव से सहमत हो गए। सर जेम्स ने फिर से श्रीमती वेंडरमेयर की नब्ज टटोली।
"पूरी तरह से संतोषजनक," उन्होंने टुपेंस से धीमी आवाज में कहा। "रात भर आराम करने के बाद वह बिल्कुल ठीक हो जाएगी।"
लड़की बिस्तर के पास एक पल के लिए हिचकिचाई। उसने जिस अभिव्यक्ति को आश्चर्यचकित किया था, उसकी तीव्रता ने उसे गहराई से प्रभावित किया था। श्रीमती वेंडरमेयर ने अपनी पलकें उठाईं। वह बोलने के लिए संघर्ष करती हुई प्रतीत हुई। टुपेंस उसके ऊपर झुक गई।
"छोड़ना मत----" वह आगे बढ़ने में असमर्थ लग रही थी, कुछ ऐसा बड़बड़ा रही थी जो "नींद" जैसा लग रहा था। फिर उसने फिर से कोशिश की।
टुपेंस और भी नीचे झुक गई। यह सिर्फ एक सांस थी।
"मिस्टर--ब्राउन----" आवाज रुक गई।
लेकिन आधी बंद आँखें अभी भी एक दर्दनाक संदेश भेज रही थीं।
एक अचानक आवेग से प्रेरित होकर, लड़की ने जल्दी से कहा:
"मैं फ्लैट नहीं छोड़ूँगी। मैं पूरी रात जागकर पहरा दूँगी।"
पलकें एक बार फिर नीचे गिरने से पहले राहत की एक चमक दिखाई दी। जाहिर तौर पर श्रीमती वेंडरमेयर सो गई। लेकिन उसके शब्दों ने टुपेंस में एक नई बेचैनी जगा दी थी। उस धीमी बड़बड़ाहट का क्या मतलब था: "मिस्टर ब्राउन?" टुपेंस ने खुद को घबराहट में अपने कंधे के ऊपर देखते हुए पाया। बड़ा वॉर्डरोब उसकी आँखों के सामने एक भयावह तरीके से उभर रहा था। उस में छिपने के लिए एक आदमी के लिए बहुत जगह थी.... खुद पर शर्मिंदा होकर, टुपेंस ने इसे खींचकर खोला और अंदर देखा। कोई नहीं--बेशक! वह नीचे झुकी और बिस्तर के नीचे देखा। कोई अन्य संभावित छिपने की जगह नहीं थी।
टुपेंस ने अपने कंधों को हमेशा की तरह झटका। यह बेतुका था, घबराहट के आगे झुकना! धीरे-धीरे वह कमरे से बाहर निकल गई। जूलियस और सर जेम्स धीमी आवाज में बात कर रहे थे। सर जेम्स उसकी ओर मुड़े।
"कृपया बाहर से दरवाजा बंद कर दें, मिस टुपेंस, और चाबी निकाल लें। उस कमरे में किसी के प्रवेश करने की कोई संभावना नहीं होनी चाहिए।"
उनके तरीके की गंभीरता ने उन्हें प्रभावित किया, और टुपेंस को अपने "घबराहट" के दौरे पर कम शर्मिंदगी महसूस हुई।
"कहो," जूलियस ने अचानक टिप्पणी की, "टुपेंस का वह होशियार लड़का वहाँ है। मुझे लगता है कि मुझे नीचे जाकर उसके युवा मन को शांत करना चाहिए। वह बहुत अच्छा लड़का है, टुपेंस।"
"वैसे, तुम अंदर कैसे आए?" टुपेंस ने अचानक पूछा। "मैं पूछना भूल गई।"
"खैर, अल्बर्ट ने मुझे फोन पर पकड़ लिया। मैं यहाँ सर जेम्स के लिए भागा, और हम सीधे आ गए। लड़का हमारे लिए बाहर देख रहा था, और थोड़ा चिंतित था कि तुम्हारे साथ क्या हुआ होगा। वह फ्लैट के दरवाजे के बाहर सुन रहा था, लेकिन कुछ नहीं सुन सका। बहरहाल, उसने घंटी बजाने के बजाय हमें कोयला लिफ्ट में ऊपर भेजने का सुझाव दिया। और निश्चित रूप से हम रसोई में उतरे और तुम्हें खोजने के लिए सीधे आए। अल्बर्ट अभी भी नीचे है, और इस समय तक गुस्से में पागल हो रहा होगा।" जिसके साथ जूलियस अचानक चला गया।
"अब, मिस टुपेंस," सर जेम्स ने कहा, "आप इस जगह को मुझसे बेहतर जानती हैं। आप क्या सुझाव देती हैं कि हमें कहाँ अपना ठिकाना बनाना चाहिए?"
टुपेंस ने एक या दो पल के लिए विचार किया।
"मुझे लगता है कि श्रीमती वेंडरमेयर का बॉडॉयर सबसे आरामदायक होगा," उसने अंत में कहा, और रास्ता दिखाया।
सर जेम्स ने अनुमोदन के साथ चारों ओर देखा।
"यह बहुत अच्छा काम करेगा, और अब, मेरी प्यारी युवती, सोने जाओ और थोड़ी नींद लो।"
टुपेंस ने दृढ़ता से अपना सिर हिलाया।
"मैं नहीं सो सकती, धन्यवाद, सर जेम्स। मैं पूरी रात मिस्टर ब्राउन के सपने देखूँगी!"
"लेकिन तुम बहुत थक जाओगी, बच्ची।"
"नहीं, मैं नहीं थकूँगी। मैं जागना पसंद करूँगी--सचमुच।"
वकील मान गया।
जूलियस कुछ मिनट बाद फिर से प्रकट हुआ, अल्बर्ट को आश्वस्त करने और उसकी सेवाओं के लिए उसे उदारतापूर्वक पुरस्कृत करने के बाद। टुपेंस को सोने के लिए मनाने में विफल रहने के बाद, उसने निर्णायक रूप से कहा:
"किसी भी तरह, तुम्हें तुरंत कुछ खाना होगा। लार्डर कहाँ है?"
टुपेंस ने उसे निर्देशित किया, और वह कुछ मिनटों में एक कोल्ड पाई और तीन प्लेटों के साथ वापस आया।
भरपेट भोजन के बाद, लड़की आधे घंटे पहले की अपनी कल्पनाओं को खारिज करने के लिए प्रेरित महसूस करने लगी। पैसे की रिश्वत की शक्ति विफल नहीं हो सकती थी।
"और अब, मिस टुपेंस," सर जेम्स ने कहा, "हम तुम्हारे कारनामों को सुनना चाहते हैं।"
"यह सच है," जूलियस ने सहमति व्यक्त की।
टुपेंस ने कुछ आत्मसंतुष्टि के साथ अपने कारनामों का वर्णन किया। जूलियस ने बीच-बीच में प्रशंसा के साथ "बली" कहा। सर जेम्स ने तब तक कुछ नहीं कहा जब तक कि उसने समाप्त नहीं कर लिया, जब उनका शांत "बहुत अच्छा किया, मिस टुपेंस," उसे खुशी से लाल कर गया।
"एक बात है जो मुझे स्पष्ट रूप से समझ नहीं आई," जूलियस ने कहा। "उसे भागने के लिए किसने प्रेरित किया?"
"मुझे नहीं पता," टुपेंस ने स्वीकार किया।
सर जेम्स ने विचारपूर्वक अपनी ठुड्डी सहलाई।
"कमरा बहुत अस्त-व्यस्त था। ऐसा लगता है कि उसका भागना पूर्व नियोजित नहीं था। लगभग ऐसा जैसे उसे किसी से भागने की अचानक चेतावनी मिली हो।"
"मिस्टर ब्राउन, मुझे लगता है," जूलियस ने उपहास करते हुए कहा।
वकील ने उसे एक या दो मिनट के लिए जानबूझकर देखा।
"क्यों नहीं?" उन्होंने कहा। "याद रखें, आप खुद एक बार उससे हार चुके हैं।"
जूलियस झुंझलाहट के साथ लाल हो गया।
"मैं पागल हो जाता हूँ जब मैं सोचता हूँ कि मैंने जेन की तस्वीर उसे कैसे भेड़ की तरह सौंप दी। जी, अगर मेरे हाथ फिर से उस पर पड़ गए, तो मैं उस पर ऐसे चिपक जाऊँगा--जैसे--जैसे नर्क!"
"वह आकस्मिकता दूर की संभावना है," दूसरे ने रूखेपन से कहा।
"मुझे लगता है तुम सही हो," जूलियस ने स्पष्ट रूप से कहा। "और, किसी भी मामले में, वह मूल है जिसे मैं ढूंढ रहा हूँ। तुम्हें क्या लगता है वह कहाँ हो सकती है, सर जेम्स?"
वकील ने अपना सिर हिलाया।
"कहना असंभव है। लेकिन मुझे बहुत अच्छा अंदाजा है कि वह कहाँ रही है।"
"तुम्हें है? कहाँ?"
सर जेम्स मुस्कुराए।
"तुम्हारे रात के कारनामों के दृश्य पर, बोर्नमाउथ नर्सिंग होम।"
"वहाँ? असंभव। मैंने पूछा था।"
"नहीं, मेरे प्रिय सर, आपने पूछा था कि क्या जेन फिन नाम का कोई व्यक्ति वहाँ था। अब, अगर लड़की को वहाँ रखा गया होता तो यह लगभग निश्चित रूप से एक छद्म नाम के तहत होता।"
"तुम्हारे लिए शाबाश," जूलियस चिल्लाया। "मैंने कभी ऐसा नहीं सोचा था!"
"यह काफी स्पष्ट था," दूसरे ने कहा।
"शायद डॉक्टर भी इसमें शामिल है," टुपेंस ने सुझाव दिया।
जूलियस ने अपना सिर हिलाया।
"मुझे ऐसा नहीं लगता। मुझे वह तुरंत पसंद आ गया था। नहीं, मुझे पूरा यकीन है कि डॉ. हॉल ठीक हैं।"
"हॉल, क्या तुमने कहा?" सर जेम्स ने पूछा। "यह जिज्ञासु है--वास्तव में बहुत जिज्ञासु।"
"क्यों?" टुपेंस ने मांग की।
"क्योंकि मैं उनसे आज सुबह ही मिला। मैं उन्हें कुछ वर्षों से थोड़ा-थोड़ा जानता हूँ, और आज सुबह मैं गली में उनसे टकरा गया। मेट्रोपोल में ठहरे हुए हैं, उन्होंने मुझे बताया।" वह जूलियस की ओर मुड़े। "क्या उन्होंने तुमसे नहीं कहा कि वह शहर आ रहे थे?"
जूलियस ने अपना सिर हिलाया।
"जिज्ञासु," सर जेम्स ने सोचा। "तुमने आज दोपहर उनके नाम का उल्लेख नहीं किया, वरना मैं तुम्हें मेरे कार्ड के साथ परिचय के रूप में आगे की जानकारी के लिए उनके पास जाने का सुझाव देता।"
"मुझे लगता है कि मैं एक मूर्ख हूँ," जूलियस ने असामान्य विनम्रता के साथ कहा। "मुझे गलत नाम वाले स्टंट के बारे में सोचना चाहिए था।"
"उस पेड़ से गिरने के बाद तुम कुछ भी कैसे सोच सकते थे?" टुपेंस चिल्लाई। "मुझे यकीन है कि कोई और होता तो तुरंत मारा जाता।"
"खैर, मुझे लगता है अब इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," जूलियस ने कहा। "हमने श्रीमती वेंडरमेयर को एक धागे पर लटका रखा है, और हमें बस इतना ही चाहिए।"
"हाँ," टुपेंस ने कहा, लेकिन उसकी आवाज में आश्वासन की कमी थी।
पार्टी पर सन्नाटा छा गया। धीरे-धीरे रात का जादू उन पर हावी होने लगा। फर्नीचर की अचानक चरचराहट, पर्दों में अगोचर सरसराहट थी। अचानक टुपेंस एक चीख के साथ उठ खड़ी हुई।
"मैं मदद नहीं कर सकती। मुझे पता है कि मिस्टर ब्राउन फ्लैट में कहीं हैं! मैं उन्हें महसूस कर सकती हूँ।"
"निश्चित रूप से, टुपेंस, वह कैसे हो सकते हैं? यह दरवाजा हॉल में खुला है। कोई भी हमारे देखे और सुने बिना सामने के दरवाजे से अंदर नहीं आ सकता था।"
"मैं मदद नहीं कर सकती। मुझे लगता है कि वह यहीं है!"
उसने अपील करते हुए सर जेम्स की ओर देखा, जिन्होंने गंभीरता से उत्तर दिया:
"आपकी भावनाओं (और मेरी भी उस मामले के लिए) के प्रति उचित सम्मान के साथ, मिस टुपेंस, मुझे नहीं दिखता कि हमारी जानकारी के बिना किसी का फ्लैट में होना मानवीय रूप से संभव कैसे है।"
लड़की को उनके शब्दों से थोड़ी राहत मिली।
"रात में जागना हमेशा थोड़ा घबराहट भरा होता है," उसने स्वीकार किया।
"हाँ," सर जेम्स ने कहा। "हम उन लोगों की स्थिति में हैं जो सेन्स आयोजित कर रहे हैं। शायद अगर कोई माध्यम मौजूद होता तो हमें कुछ अद्भुत परिणाम मिल सकते थे।"
"क्या आप आध्यात्मिकता में विश्वास करते हैं?" टुपेंस ने अपनी आँखें चौड़ी करते हुए पूछा।
वकील ने अपने कंधे उचकाए।
"इसमें कुछ सच्चाई है, बिना किसी संदेह के। लेकिन अधिकांश गवाही विटनेस-बॉक्स में पास नहीं होगी।"
घंटे बीतते गए। भोर की पहली हल्की चमक के साथ, सर जेम्स ने पर्दे हटा दिए। उन्होंने देखा, जो कुछ ही लंदनवासी देखते हैं, सोते हुए शहर के ऊपर सूरज का धीरे-धीरे उगना। किसी तरह, रोशनी आने के साथ, पिछली रात की आशंकाएं और कल्पनाएं बेतुकी लगने लगीं। टुपेंस की भावनाएं सामान्य हो गईं।
"हुर्रे!" उसने कहा। "यह एक शानदार दिन होने वाला है। और हम टॉमी को ढूंढ लेंगे। और जेन फिन। और सब कुछ प्यारा होगा। मैं मिस्टर कार्टर से पूछूँगी कि क्या मुझे एक डेम नहीं बनाया जा सकता!"
सात बजे टुपेंस ने कुछ चाय बनाने के लिए जाने की स्वयंसेवा की। वह एक ट्रे के साथ लौटी, जिसमें चायदानी और चार कप थे।
"दूसरा कप किसके लिए है?" जूलियस ने पूछताछ की।
"कैदी के लिए, बेशक। मुझे लगता है कि हम उसे वह कह सकते हैं?"
"उसकी चाय लेना कल रात के लिए एक प्रकार का एंटीक्लाइमेक्स लगता है," जूलियस ने विचारपूर्वक कहा।
"हाँ, यह है," टुपेंस ने स्वीकार किया। "लेकिन, वैसे भी, चलो चलते हैं। शायद तुम दोनों भी आओ, अगर वह मुझ पर कूद जाए, या कुछ और। तुम देखो, हमें नहीं पता कि वह किस मूड में जागेगी।"
सर जेम्स और जूलियस उसके साथ दरवाजे तक गए।
"चाबी कहाँ है? ओह, बेशक, मेरे पास खुद है।"
उसने इसे ताले में डाला, और घुमाया, फिर रुक गई।
"मान लीजिए, आखिरकार, वह भाग गई है?" उसने एक फुसफुसाहट में बुदबुदाया।
"पूरी तरह से असंभव," जूलियस ने आश्वस्त करते हुए उत्तर दिया।
लेकिन सर जेम्स ने कुछ नहीं कहा।
टुपेंस ने एक लंबी सांस ली और प्रवेश किया। उसने राहत की सांस ली जब उसने देखा कि श्रीमती वेंडरमेयर बिस्तर पर पड़ी है।
"शुभ प्रभात," उसने खुशी से टिप्पणी की। "मैं तुम्हारे लिए चाय लाई हूँ।"
श्रीमती वेंडरमेयर ने उत्तर नहीं दिया। टुपेंस ने बिस्तर के पास मेज पर कप नीचे रखा और अंधा खींचने के लिए दूसरी तरफ चली गई। जब वह मुड़ी, तो श्रीमती वेंडरमेयर अभी भी बिना किसी हलचल के पड़ी थी। अपने दिल में एक अचानक डर के साथ, टुपेंस बिस्तर की ओर दौड़ी। उसने जिस हाथ को उठाया वह बर्फ जैसा ठंडा था.... श्रीमती वेंडरमेयर अब कभी नहीं बोलेगी....
उसकी चीख ने दूसरों को बुला लिया। कुछ ही मिनट पर्याप्त थे। श्रीमती वेंडरमेयर मर चुकी थी--कुछ घंटे पहले ही मर गई होगी। जाहिर तौर पर उसकी नींद में ही मौत हो गई थी।
“अगर यह सबसे क्रूर किस्मत नहीं है,” जूलियस ने हताशा में चिल्लाकर कहा।
वकील शांत था, लेकिन उसकी आँखों में एक अजीब सी चमक थी।
“अगर यह किस्मत है,” उसने उत्तर दिया।
“तुम यह नहीं सोचते--लेकिन, सुनो, यह तो पूरी तरह असंभव है--कोई भी अंदर नहीं आ सकता था।”
“नहीं,” वकील ने स्वीकार किया। “मेरी समझ में नहीं आता कि वे कैसे आ सकते थे। और फिर भी--वह मिस्टर ब्राउन को धोखा देने ही वाली थी, और--वह मर गई। क्या यह केवल संयोग है?”
“लेकिन कैसे----”
“हाँ, कैसे! यही वह बात है जिसका हमें पता लगाना है।” वह चुपचाप वहाँ खड़ा होकर धीरे-धीरे अपनी ठुड्डी सहला रहा था। “हमें पता लगाना ही होगा,” उसने धीरे से कहा, और टुपेंस ने महसूस किया कि अगर वह मिस्टर ब्राउन होती, तो उसे उन सरल शब्दों का लहजा बिल्कुल पसंद नहीं आता।
जूलियस की नज़र खिड़की की ओर गई।
“खिड़की खुली है,” उसने टिप्पणी की। “क्या तुम्हें लगता है----”
टुपेंस ने अपना सिर हिलाया।
“बालकनी केवल बौडॉयर तक ही जाती है। हम वहाँ थे।”
“वह बाहर खिसक गया हो सकता है----” जूलियस ने सुझाव दिया।
लेकिन सर जेम्स ने उसे बीच में ही रोक दिया।
“मिस्टर ब्राउन के तरीके इतने कच्चे नहीं होते। फिलहाल हमें एक डॉक्टर को बुलाना चाहिए, लेकिन उससे पहले, क्या इस कमरे में कुछ ऐसा है जो हमारे काम का हो सकता है?”
जल्दबाजी में, तीनों ने तलाशी ली। अंगीठी में राख का ढेर संकेत दे रहा था कि श्रीमती वेंडरमेयर ने अपने भागने की पूर्व संध्या पर कागजात जलाए थे। महत्वपूर्ण कुछ भी नहीं बचा था, हालाँकि उन्होंने अन्य कमरों की भी तलाशी ली।
“वह है,” टुपेंस ने अचानक दीवार में लगे एक छोटे, पुराने जमाने के तिजोरी की ओर इशारा करते हुए कहा। “मुझे लगता है यह गहनों के लिए है, लेकिन इसमें कुछ और भी हो सकता है।”
चाबी ताले में ही थी, और जूलियस ने दरवाजा खोल दिया, और अंदर तलाशी ली। उसे इस काम में कुछ समय लगा।
“खैर,” टुपेंस ने अधीरता से कहा।
जूलियस के जवाब देने से पहले एक विराम था, फिर उसने अपना सिर पीछे खींचा और दरवाजा बंद कर दिया।
“कुछ नहीं,” उसने कहा।
पाँच मिनट में एक फुर्तीला युवा डॉक्टर आ पहुँचा, जिसे जल्दबाजी में बुलाया गया था। वह सर जेम्स के प्रति सम्मानजनक था, जिन्हें उसने पहचान लिया था।
“हृदय गति रुकना, या संभवतः किसी नींद की दवा की अधिक मात्रा।” उसने सूंघा। “हवा में क्लोरल की गंध है।”
टुपेंस को वह गिलास याद आया जिसे उसने गिरा दिया था। एक नया विचार उसे वॉशस्टैंड की ओर ले गया। उसे वह छोटी बोतल मिली जिससे श्रीमती वेंडरमेयर ने कुछ बूंदें डाली थीं।
वह तीन चौथाई भरी थी। अब--वह खाली थी।
अध्याय XIV. एक परामर्श
टुपेंस के लिए सर जेम्स की कुशल कार्यप्रणाली के कारण सब कुछ जिस आसानी और सरलता से व्यवस्थित किया गया, उससे अधिक आश्चर्यजनक और विचलित करने वाला कुछ भी नहीं था। डॉक्टर ने इस सिद्धांत को आसानी से स्वीकार कर लिया कि श्रीमती वेंडरमेयर ने गलती से क्लोरल की अधिक खुराक ले ली थी। उसे संदेह था कि क्या पूछताछ आवश्यक होगी। यदि ऐसा हुआ, तो वह सर जेम्स को सूचित कर देगा। उसने समझा कि श्रीमती वेंडरमेयर विदेश जाने की तैयारी में थी, और नौकर पहले ही जा चुके थे? सर जेम्स और उनके युवा मित्र उससे मिलने गए थे, जब वह अचानक बीमार पड़ गई और उन्हें फ्लैट में रात बितानी पड़ी, क्योंकि वे उसे अकेला नहीं छोड़ना चाहते थे। क्या वे किसी रिश्तेदार के बारे में जानते थे? वे नहीं जानते थे, लेकिन सर जेम्स ने उसे श्रीमती वेंडरमेयर के वकील के पास भेज दिया।
थोड़ी देर बाद एक नर्स कार्यभार संभालने के लिए आ गई, और बाकी लोग उस अशुभ इमारत से निकल गए।
“और अब क्या?” जूलियस ने हताशा के भाव के साथ पूछा। “मुझे लगता है हम पूरी तरह से बर्बाद हो गए हैं।”
सर जेम्स ने सोच-समझकर अपनी ठुड्डी सहलाई।
“नहीं,” उसने धीरे से कहा। “अभी भी एक मौका है कि डॉ. हॉल हमें कुछ बता सकें।”
“अरे! मैं तो उसे भूल ही गया था।”
“मौका कम है, लेकिन इसे नजरअंदाज नहीं किया जाना चाहिए। मुझे लगता है मैंने तुम्हें बताया था कि वह मेट्रोपोल में ठहरा हुआ है। मेरा सुझाव है कि हम जितनी जल्दी हो सके वहाँ उससे मिलें। क्या हम स्नान और नाश्ते के बाद कहें?”
यह तय हुआ कि टुपेंस और जूलियस रिट्ज वापस जाएंगे, और कार में सर जेम्स को लेने जाएंगे। इस कार्यक्रम को ईमानदारी से पूरा किया गया, और ग्यारह बजे के कुछ देर बाद वे मेट्रोपोल के सामने रुके। उन्होंने डॉ. हॉल के बारे में पूछा, और एक पेज-बॉय उसे खोजने चला गया। कुछ ही मिनटों में छोटा डॉक्टर उनकी ओर दौड़ता हुआ आया।
“क्या आप हमें कुछ मिनट दे सकते हैं, डॉ. हॉल?” सर जेम्स ने प्रसन्नता से कहा। “मैं आपका परिचय मिस काउली से करा दूँ। मिस्टर हर्शहाइमर, मुझे लगता है, आप पहले से ही जानते हैं।”
जूलियस के साथ हाथ मिलाते समय डॉक्टर की आँखों में एक व्यंग्यात्मक चमक आ गई।
“आह, हाँ, पेड़ वाली घटना का मेरा युवा मित्र! टखना ठीक है, है ना?”
“मुझे लगता है कि आपके कुशल उपचार के कारण यह ठीक हो गया है, डॉक्टर।”
“और हृदय की समस्या? हा हा!”
“अभी भी खोज जारी है,” जूलियस ने संक्षेप में कहा।
“मुद्दे पर आते हैं, क्या हम आपसे निजी तौर पर बात कर सकते हैं?” सर जेम्स ने पूछा।
“निश्चित रूप से। मुझे लगता है यहाँ एक कमरा है जहाँ हम बिल्कुल परेशान नहीं होंगे।”
वह आगे बढ़ा, और बाकी लोग उसके पीछे हो लिए। वे बैठ गए, और डॉक्टर ने पूछताछ की नज़रों से सर जेम्स को देखा।
“डॉ. हॉल, मैं एक निश्चित युवती को खोजने के लिए बहुत उत्सुक हूँ ताकि उससे एक बयान प्राप्त कर सकूं। मेरे पास यह मानने का कारण है कि वह किसी न किसी समय बोर्नमाउथ में आपके प्रतिष्ठान में रही है। मुझे उम्मीद है कि मैं आपसे इस विषय पर पूछताछ करके किसी पेशेवर शिष्टाचार का उल्लंघन नहीं कर रहा हूँ?”
“मुझे लगता है कि यह गवाही का मामला है?”
सर जेम्स ने एक पल के लिए संकोच किया, फिर उसने उत्तर दिया:
“हाँ।”
“मुझे अपनी क्षमता के अनुसार आपको कोई भी जानकारी देने में खुशी होगी। युवती का नाम क्या है? मिस्टर हर्शहाइमर ने मुझसे पूछा था, मुझे याद है----” वह जूलियस की ओर मुड़ा।
“नाम,” सर जेम्स ने स्पष्ट रूप से कहा, “वास्तव में महत्वहीन है। उसे लगभग निश्चित रूप से आपको एक छद्म नाम से भेजा गया होगा। लेकिन मैं जानना चाहूँगा कि क्या आप श्रीमती वेंडरमेयर से परिचित हैं?”
“20 साउथ ऑडली मैन्शन्स की श्रीमती वेंडरमेयर? मैं उन्हें थोड़ा जानता हूँ।”
“आप इस बात से अवगत नहीं हैं कि क्या हुआ है?”
“आपका क्या मतलब है?”
“क्या आप नहीं जानते कि श्रीमती वेंडरमेयर की मृत्यु हो चुकी है?”
“हे भगवान, मुझे इसका कोई अंदाज़ा नहीं था! यह कब हुआ?”
“उसने कल रात क्लोरल की अधिक खुराक ले ली थी।”
“जानबूझकर?”
“दुर्घटना से, ऐसा माना जाता है। मैं खुद कुछ नहीं कहना चाहूँगा। खैर, वह आज सुबह मृत पाई गई।”
“बहुत दुखद। असाधारण रूप से सुंदर महिला। मुझे लगता है कि वह आपकी मित्र रही होगी, क्योंकि आप इन सभी विवरणों से परिचित हैं।”
“मैं विवरणों से परिचित हूँ क्योंकि--खैर, वह मैं ही था जिसने उसे मृत पाया था।”
“वास्तव में,” डॉक्टर ने चौंकते हुए कहा।
“हाँ,” सर जेम्स ने कहा, और विचारपूर्वक अपनी ठुड्डी सहलाई।
“यह बहुत दुखद समाचार है, लेकिन आप मुझे क्षमा करेंगे यदि मैं कहूँ कि मुझे नहीं दिखता कि यह आपकी जांच के विषय पर कैसे लागू होता है?”
“यह इस तरह से लागू होता है, क्या यह सच नहीं है कि श्रीमती वेंडरमेयर ने अपने एक युवा रिश्तेदार को आपकी देखरेख में सौंपा था?”
जूलियस उत्सुकता से आगे झुका।
“ऐसा ही है,” डॉक्टर ने धीरे से कहा।
“किस नाम से----?”
“जेनेट वेंडरमेयर। मैंने समझा था कि वह श्रीमती वेंडरमेयर की भतीजी है।”
“और वह आपके पास कब आई?”
“जहाँ तक मुझे याद है, जून या जुलाई 1915 में।”
“क्या वह मानसिक रोगी थी?”
“वह पूरी तरह से स्वस्थ है, अगर आपका मतलब यही है। मैंने श्रीमती वेंडरमेयर से समझा था कि लड़की लुसिटानिया पर उसके साथ थी जब वह दुर्भाग्यपूर्ण जहाज डूब गया था, और परिणामस्वरूप उसे गहरा सदमा लगा था।”
“हम सही रास्ते पर हैं, मुझे लगता है?” सर जेम्स ने चारों ओर देखा।
“जैसा कि मैंने पहले कहा, मैं एक मूर्ख हूँ!” जूलियस ने जवाब दिया।
डॉक्टर ने उन सभी को जिज्ञासा से देखा।
“आपने उससे बयान लेने की बात कही थी,” उसने कहा। “मान लीजिए कि वह देने में सक्षम नहीं है?”
“क्या? आपने अभी कहा है कि वह पूरी तरह से स्वस्थ है।”
“वह है। फिर भी, यदि आप उससे 7 मई, 1915 से पहले की किसी भी घटना के बारे में बयान चाहते हैं, तो वह आपको देने में सक्षम नहीं होगी।”
उन्होंने स्तब्ध होकर छोटे आदमी को देखा। उसने खुशी से सिर हिलाया।
“यह अफ़सोस की बात है,” उसने कहा। “बहुत अफ़सोस की बात है, खासकर इसलिए कि मुझे लगता है, सर जेम्स, कि यह मामला महत्वपूर्ण है। लेकिन बात यह है, वह आपको कुछ नहीं बता सकती।”
“लेकिन क्यों, आदमी? धत् तेरे की, क्यों?”
छोटे आदमी ने अपनी परोपकारी दृष्टि उत्साहित युवा अमेरिकी की ओर घुमाई।
“क्योंकि जेनेट वेंडरमेयर पूरी तरह से याददाश्त खो चुकी है।”
“क्या?”
“बिल्कुल। एक दिलचस्प मामला, बहुत दिलचस्प मामला। वास्तव में इतना असामान्य नहीं, जितना आप सोचेंगे। कई बहुत प्रसिद्ध समानांतर मामले हैं। यह अपनी तरह का पहला मामला है जिसे मैंने व्यक्तिगत रूप से देखा है, और मुझे स्वीकार करना होगा कि मैंने इसे बहुत ही दिलचस्प पाया है।” छोटे आदमी की संतुष्टि में कुछ बहुत ही भयानक था।
“और उसे कुछ याद नहीं है,” सर जेम्स ने धीरे से कहा।
“7 मई, 1915 से पहले का कुछ भी नहीं। उस तारीख के बाद उसकी याददाश्त आपकी या मेरी जैसी ही अच्छी है।”
“तो उसे सबसे पहले क्या याद है?”
“जीवित बचे लोगों के साथ उतरना। उससे पहले सब कुछ खाली है। वह अपना नाम नहीं जानती थी, या वह कहाँ से आई थी, या वह कहाँ थी। वह अपनी भाषा भी नहीं बोल सकती थी।”
“लेकिन निश्चित रूप से यह सब बहुत असामान्य है?” जूलियस ने कहा।
“नहीं, मेरे प्रिय सर। परिस्थितियों में बिल्कुल सामान्य। तंत्रिका तंत्र को गहरा सदमा। याददाश्त का नुकसान लगभग हमेशा एक ही तरह से होता है। मैंने एक विशेषज्ञ का सुझाव दिया था, निश्चित रूप से। पेरिस में एक बहुत अच्छा आदमी है--जो इन मामलों का अध्ययन करता है--लेकिन श्रीमती वेंडरमेयर ने इस तरह के उपाय से होने वाली प्रचार की संभावना का विरोध किया।”
“मैं कल्पना कर सकता हूँ कि वह ऐसा करेगी,” सर जेम्स ने गंभीरता से कहा।
“मैं उसके विचारों से सहमत हो गया। इन मामलों को एक निश्चित बदनामी दी जाती है। और लड़की बहुत छोटी थी--उन्नीस, मुझे विश्वास है। यह शर्म की बात थी कि उसकी दुर्बलता के बारे में बात की जाए--उसके भविष्य को नुकसान पहुँचा सकती थी। इसके अलावा, ऐसे मामलों में कोई विशेष उपचार नहीं होता है। यह वास्तव में इंतजार करने का मामला है।”
“इंतजार करना?”
“हाँ, देर-सवेर, याददाश्त वापस आ जाएगी--उतनी ही अचानक जितनी वह गई थी। लेकिन पूरी संभावना है कि लड़की बीच की अवधि को पूरी तरह से भूल जाएगी, और अपना जीवन वहीं से शुरू करेगी जहाँ उसने छोड़ा था--लुसिटानिया के डूबने पर।”
“और आप कब उम्मीद करते हैं कि ऐसा होगा?”
डॉक्टर ने अपने कंधे उचकाए।
“आह, वह मैं नहीं कह सकता। कभी-कभी यह महीनों की बात होती है, कभी-कभी बीस साल तक का समय भी ज्ञात है! कभी-कभी एक और सदमा काम कर जाता है। एक वह सब कुछ बहाल कर देता है जो दूसरा ले गया था।”
“एक और सदमा, है ना?” जूलियस ने विचारपूर्वक कहा।
“बिल्कुल। कोलोराडो में एक मामला था----” छोटे आदमी की आवाज़ धीमी, उत्साही और हल्की होती चली गई।
जूलियस ऐसा नहीं लग रहा था कि वह सुन रहा है। वह अपने विचारों में खो गया था और भौहें सिकोड़ रहा था। अचानक वह अपनी गहरी सोच से बाहर आया, और अपनी मुट्ठी से मेज पर इतनी ज़ोर से धमाका किया कि हर कोई उछल पड़ा, डॉक्टर तो सबसे अधिक।
“मुझे समझ आ गया! मुझे लगता है, डॉक्टर, मैं जिस योजना की रूपरेखा देने वाला हूँ उस पर मैं आपकी चिकित्सा राय चाहूँगा। मान लीजिए जेन फिर से समुद्र पार करे, और वही बात फिर से हो। पनडुब्बी, डूबता हुआ जहाज, हर कोई नावों में सवार हो--वगैरह। क्या इससे काम नहीं बनेगा? क्या यह उसके अवचेतन मन को, या जो भी वह शब्द है, एक बहुत बड़ा धक्का नहीं देगा, और उसे तुरंत फिर से काम करना शुरू नहीं कर देगा?”
“एक बहुत ही दिलचस्प अटकल, मिस्टर हर्शहाइमर। मेरी अपनी राय में, यह सफल होगी। यह दुर्भाग्यपूर्ण है कि परिस्थितियों के खुद को दोहराने का कोई मौका नहीं है जैसा कि आप सुझाव देते हैं।”
“प्रकृति द्वारा नहीं, शायद, डॉक्टर। लेकिन मैं कला के बारे में बात कर रहा हूँ।”
“कला?”
“हाँ, बिल्कुल। कठिनाई क्या है? एक लाइनर किराए पर लें----”
“एक लाइनर!” डॉ. हॉल ने धीरे से बड़बड़ाया।
“कुछ यात्रियों को किराए पर लें, एक पनडुब्बी किराए पर लें--मुझे लगता है कि यही एकमात्र कठिनाई है। सरकारें अपने युद्ध के इंजनों को लेकर थोड़ी रूढ़िवादी होती हैं। वे पहले आने वाले को नहीं बेचेंगी। फिर भी, मुझे लगता है कि इसे दूर किया जा सकता है। क्या आपने कभी ‘ग्राफ्ट’ शब्द सुना है, सर? खैर, ग्राफ्ट हर बार काम कर जाता है! मुझे नहीं लगता कि हमें वास्तव में टॉरपीडो चलाने की आवश्यकता होगी। यदि हर कोई दौड़-भाग करे और इतनी जोर से चिल्लाए कि जहाज डूब रहा है, तो यह जेन जैसी मासूम युवती के लिए काफी होना चाहिए। जब तक उसने लाइफ-बेल्ट पहन ली है, और उसे नाव में धकेला जा रहा है, डेक पर अच्छी तरह से प्रशिक्षित कलाकारों की एक टीम हिस्टीरिया का प्रदर्शन कर रही है, तो क्यों--उसे ठीक वहीं वापस आ जाना चाहिए जहाँ वह मई, 1915 में थी। यह रूपरेखा कैसी है?”
डॉ. हॉल ने जूलियस को देखा। वह सब कुछ जो वह उस पल कहने में असमर्थ था, उस नज़र में स्पष्ट था।
“नहीं,” जूलियस ने उसके जवाब में कहा, “मैं पागल नहीं हूँ। यह पूरी तरह से संभव है। यह अमेरिका में फिल्मों के लिए हर दिन किया जाता है। क्या आपने स्क्रीन पर ट्रेनों को टकराते नहीं देखा है? एक ट्रेन खरीदने और एक लाइनर खरीदने में क्या अंतर है? प्रॉप्स लें और आप सीधे आगे बढ़ सकते हैं!”
डॉ. हॉल को अपनी आवाज़ मिल गई।
“लेकिन खर्च, मेरे प्रिय सर।” उसकी आवाज़ बढ़ गई। “खर्च! यह बहुत बड़ा होगा!”
“पैसा मुझे बिल्कुल भी चिंतित नहीं करता,” जूलियस ने सरलता से समझाया।
डॉ. हॉल ने सर जेम्स की ओर एक अपील भरी नज़र डाली, जो थोड़ा मुस्कुराए।
“मिस्टर हर्शहाइमर बहुत अमीर हैं--वास्तव में बहुत अमीर।”
डॉक्टर की नज़र एक नए और सूक्ष्म गुण के साथ जूलियस पर वापस आई। यह अब पेड़ों से गिरने की आदत वाला एक सनकी युवक नहीं था। डॉक्टर की आँखों में एक वास्तव में अमीर व्यक्ति को दी जाने वाली शिष्टता थी।
“बहुत उल्लेखनीय योजना। बहुत उल्लेखनीय,” उसने बुदबुदाया। “फिल्में--बेशक! सिनेमा के लिए आपका अमेरिकी शब्द। बहुत दिलचस्प। मुझे डर है कि हम यहाँ अपने तरीकों में शायद थोड़े पीछे हैं। और आप वास्तव में अपनी इस उल्लेखनीय योजना को पूरा करना चाहते हैं।”
“आप शर्त लगा सकते हैं कि मैं ऐसा करूँगा।”
डॉक्टर ने उस पर विश्वास किया--जो उसकी राष्ट्रीयता के लिए एक श्रद्धांजलि थी। यदि किसी अंग्रेज ने ऐसा कुछ सुझाया होता, तो उसे उसकी मानसिक स्थिति पर गंभीर संदेह होता।
“मैं इलाज की गारंटी नहीं दे सकता,” उसने बताया। “शायद मुझे यह स्पष्ट कर देना चाहिए।”
“निश्चित, यह सब ठीक है,” जूलियस ने कहा। “आप बस जेन को बाहर निकालें, और बाकी मुझ पर छोड़ दें।”
“जेन?”
“मिस जेनेट वेंडरमेयर, फिर। क्या हम अभी आपके स्थान पर लंबी दूरी की कॉल कर सकते हैं, और उन्हें उसे भेजने के लिए कह सकते हैं; या मैं नीचे जाऊँ और अपनी कार में उसे ले आऊं?”
डॉक्टर घूरने लगा।
“मुझे माफ करें, मिस्टर हर्शहाइमर। मुझे लगा कि आप समझ गए हैं।”
“क्या समझ गया?”
“कि मिस वेंडरमेयर अब मेरी देखरेख में नहीं है।”
अध्याय XV. टुपेंस को एक प्रस्ताव मिलता है
जूलियस उछल पड़ा।
“क्या?”
“मुझे लगा कि आप इससे अवगत हैं।”
“वह कब गई?”
“मुझे देखने दो। आज सोमवार है, है ना? यह पिछले बुधवार को होना चाहिए--क्यों, निश्चित रूप से--हाँ, यह वही शाम थी जब आप--अह--मेरे पेड़ से गिरे थे।”
“उस शाम? पहले, या बाद में?”
“मुझे देखने दो--ओह हाँ, बाद में। श्रीमती वेंडरमेयर की ओर से बहुत जरूरी संदेश आया था। युवती और नर्स जो उसकी देखरेख में थी, रात की ट्रेन से चली गई।”
जूलियस वापस अपनी कुर्सी पर बैठ गया।
“नर्स एडिथ--एक मरीज के साथ चली गई--मुझे याद है,” उसने बड़बड़ाया। “हे भगवान, इतना करीब होना!”
डॉ. हॉल हैरान दिख रहे थे।
“मैं नहीं समझता। क्या युवती अपनी मौसी के साथ नहीं है, आखिरकार?”
टुपेंस ने अपना सिर हिलाया। वह कुछ बोलने ही वाली थी कि सर जेम्स की चेतावनी भरी नज़र ने उसे चुप रहने के लिए मजबूर कर दिया। वकील खड़ा हो गया।
“मैं आपका बहुत आभारी हूँ, हॉल। आपने हमें जो कुछ भी बताया है उसके लिए हम बहुत आभारी हैं। मुझे डर है कि अब हम मिस वेंडरमेयर को फिर से ट्रैक करने की स्थिति में हैं। उस नर्स के बारे में क्या जिसने उसके साथ यात्रा की थी; मुझे लगता है कि आप नहीं जानते कि वह कहाँ है?”
डॉक्टर ने अपना सिर हिलाया।
“हमने उससे नहीं सुना है, जैसा कि होता है। मैंने समझा था कि वह कुछ समय के लिए मिस वेंडरमेयर के साथ रहने वाली थी। लेकिन क्या हुआ होगा? निश्चित रूप से लड़की का अपहरण नहीं किया गया है।”
“यह देखा जाना बाकी है,” सर जेम्स ने गंभीरता से कहा।
दूसरा संकोच कर रहा था।
“क्या आपको नहीं लगता कि मुझे पुलिस के पास जाना चाहिए?”
“नहीं, नहीं। पूरी संभावना है कि युवती अन्य रिश्तेदारों के साथ है।”
डॉक्टर पूरी तरह से संतुष्ट नहीं था, लेकिन उसने देखा कि सर जेम्स और अधिक न कहने के लिए दृढ़ थे, और समझ गया कि प्रसिद्ध के.सी. से और अधिक जानकारी निकालने की कोशिश करना केवल समय की बर्बादी होगी। तदनुसार, उसने उन्हें अलविदा कहा, और वे होटल से निकल गए। कुछ मिनटों तक वे कार के पास खड़े होकर बात करते रहे।
“कितना पागल कर देने वाला है,” टुपेंस चिल्लाई। “यह सोचना कि जूलियस कुछ घंटों के लिए वास्तव में उसी छत के नीचे रहा होगा।”
“मैं एक मूर्ख था,” जूलियस ने उदासी से बड़बड़ाया।
“तुम नहीं जान सकते थे,” टुपेंस ने उसे सांत्वना दी। “क्या वह जान सकता था?” उसने सर जेम्स से अपील की।
“मैं आपको सलाह दूँगा कि चिंता न करें,” बाद वाले ने दयालुता से कहा। “गिरे हुए दूध पर रोने का कोई फायदा नहीं, तुम जानते हो।”
“बड़ी बात यह है कि आगे क्या करना है,” व्यावहारिक टुपेंस ने जोड़ा।
सर जेम्स ने अपने कंधे उचकाए।
“आप उस नर्स के लिए विज्ञापन दे सकते हैं जो लड़की के साथ थी। यही एकमात्र रास्ता है जो मैं सुझा सकता हूँ, और मुझे स्वीकार करना होगा कि मुझे बहुत अधिक परिणाम की उम्मीद नहीं है। अन्यथा कुछ भी नहीं किया जाना है।”
“कुछ नहीं?” टुपेंस ने खालीपन से कहा। “और--टॉमी?”
“हमें सबसे अच्छे की उम्मीद करनी चाहिए,” सर जेम्स ने कहा। “ओह हाँ, हमें उम्मीद करते रहना चाहिए।”
लेकिन उसके झुके हुए सिर के ऊपर उसकी आँखें जूलियस से मिलीं, और लगभग अदृश्य रूप से उसने अपना सिर हिलाया। जूलियस समझ गया। वकील ने मामले को निराशाजनक माना। युवा अमेरिकी का चेहरा गंभीर हो गया। सर जेम्स ने टुपेंस का हाथ थाम लिया।
“यदि कुछ और सामने आता है तो आपको मुझे बताना होगा। पत्र हमेशा अग्रेषित किए जाएंगे।”
टुपेंस ने उसे खालीपन से घूरा।
“आप जा रहे हैं?”
“मैंने तुम्हें बताया था। क्या तुम्हें याद नहीं? स्कॉटलैंड।”
“हाँ, लेकिन मैंने सोचा----” लड़की ने संकोच किया।
सर जेम्स ने अपने कंधे उचकाए।
“मेरी प्यारी युवती, मुझे डर है कि मैं और कुछ नहीं कर सकता। हमारे सभी सुराग हवा में समाप्त हो गए हैं। आप मेरा शब्द मान सकती हैं कि कुछ और नहीं किया जा सकता है। यदि कुछ भी उठता है, तो मुझे आपको किसी भी तरह से सलाह देने में खुशी होगी।”
उसके शब्दों ने टुपेंस को असाधारण रूप से वीरान महसूस कराया।
“मुझे लगता है आप सही हैं,” उसने कहा। “खैर, हमारी मदद करने की कोशिश करने के लिए आपका बहुत-बहुत धन्यवाद। अलविदा।”
जूलियस कार पर झुक रहा था। सर जेम्स की गहरी आँखों में एक पल के लिए दया आ गई, जब उसने लड़की के झुके हुए चेहरे को देखा।
“बहुत अधिक निराश न हों, मिस टुपेंस,” उसने धीमी आवाज़ में कहा। “याद रखें, छुट्टियों का समय हमेशा केवल खेलने का समय नहीं होता। कभी-कभी काम भी पूरा हो जाता है।”
उसके लहजे में कुछ ऐसा था कि टुपेंस ने तीखेपन से ऊपर देखा। उसने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया।
“नहीं, मैं और कुछ नहीं कहूँगा। बहुत अधिक कहना बड़ी गलती है। याद रखें। आप जो जानते हैं उसे कभी पूरा न बताएं--यहाँ तक कि उस व्यक्ति को भी नहीं जिसे आप सबसे बेहतर जानते हैं। समझीं? अलविदा।”
वह दूर चला गया। टुपेंस उसे घूरती रही। वह सर जेम्स के तरीकों को समझने लगी थी। इससे पहले एक बार उसने उसे लापरवाही से एक इशारा दिया था। क्या यह एक इशारा था? उन आखिरी संक्षिप्त शब्दों के पीछे वास्तव में क्या था? क्या उसका मतलब यह था कि, आखिरकार, उसने मामला नहीं छोड़ा है; कि, गुप्त रूप से, वह अभी भी उस पर काम कर रहा होगा जबकि----
उसका ध्यान जूलियस द्वारा बाधित किया गया, जिसने उसे “सीधे अंदर बैठने” का आग्रह किया।
“तुम काफी विचारशील दिख रही हो,” उसने टिप्पणी की जैसे ही वे आगे बढ़े। “क्या उस बूढ़े ने कुछ और कहा?”
टुपेंस ने आवेग में अपना मुँह खोला, और फिर उसे बंद कर लिया। सर जेम्स के शब्द उसके कानों में गूंज रहे थे: “आप जो जानते हैं उसे कभी पूरा न बताएं--यहाँ तक कि उस व्यक्ति को भी नहीं जिसे आप सबसे बेहतर जानते हैं।” और एक फ्लैश की तरह उसके दिमाग में एक और याद आई। फ्लैट में तिजोरी के सामने जूलियस, उसका अपना सवाल और जवाब देने से पहले का विराम, “कुछ नहीं।” क्या वास्तव में कुछ नहीं था? या उसने कुछ ऐसा पाया था जिसे वह अपने तक ही रखना चाहता था? यदि वह एक आरक्षण कर सकता है, तो वह भी कर सकती है।
“कुछ खास नहीं,” उसने उत्तर दिया।
उसने महसूस किया कि जूलियस ने उसे तिरछी नज़र से देखा है।
“बताओ, क्या हम पार्क में घूमने चलें?”
“अगर तुम चाहो।”
कुछ समय के लिए वे पेड़ों के नीचे चुपचाप चलते रहे। यह एक सुंदर दिन था। हवा में तेज़ दौड़ने से टुपेंस को एक नई स्फूर्ति मिली।
“बताओ, मिस टुपेंस, क्या तुम्हें लगता है कि मैं कभी जेन को ढूंढ पाऊंगा?”
जूलियस ने निराश आवाज़ में कहा। यह मूड उसके लिए इतना अलग था कि टुपेंस मुड़ी और आश्चर्य से उसे घूरती रही। उसने सिर हिलाया।
“ऐसा ही है। मैं इस व्यवसाय से ऊब गया हूँ। सर जेम्स को आज कोई उम्मीद नहीं थी, मैं देख सकता था। मुझे वह पसंद नहीं है--हम किसी तरह एक साथ नहीं चलते--लेकिन वह काफी चतुर है, और मुझे लगता है कि अगर सफलता का कोई मौका होता तो वह छोड़ता नहीं--है ना?”
टुपेंस को काफी असहज महसूस हुआ, लेकिन अपने इस विश्वास पर टिके हुए कि जूलियस ने भी उससे कुछ छिपाया था, वह दृढ़ रही।
“उसने नर्स के लिए विज्ञापन देने का सुझाव दिया जो लड़की के साथ थी,” उसने उसे याद दिलाया।
“हाँ, उसकी आवाज़ में ‘निराशाजनक उम्मीद’ के स्वाद के साथ! नहीं--मैं तंग आ गया हूँ। मेरा आधा मन अभी अमेरिका वापस जाने का है।”
“ओह नहीं!” टुपेंस चिल्लाई। “हमें टॉमी को ढूंढना है।”
“मैं निश्चित रूप से बेरिसफोर्ड को भूल गया था,” जूलियस ने पछतावे के साथ कहा। “ऐसा ही है। हमें उसे ढूंढना होगा। लेकिन बाद में--खैर, मैंने इस यात्रा की शुरुआत के बाद से ही दिन में सपने देखना शुरू कर दिया था--और ये सपने खराब व्यापार हैं। मैं उनसे मुक्त हो गया हूँ। बताओ, मिस टुपेंस, कुछ ऐसा है जो मैं आपसे पूछना चाहूँगा।”
“हाँ?”
“और बेरिसफोर्ड? उसके बारे में क्या?”
“मैं आपको समझ नहीं पा रही हूँ,” टुपेंस ने गरिमा के साथ उत्तर दिया, और कुछ असंबद्ध रूप से जोड़ा: “और, वैसे भी, आप गलत हैं!”
“क्या एक-दूसरे के लिए कोई सौम्य भावना नहीं है?”
“बिल्कुल नहीं,” टुपेंस ने गर्मजोशी के साथ कहा। “टॉमी और मैं दोस्त हैं--इससे ज्यादा कुछ नहीं।”
“मेरा अनुमान है कि हर प्रेमी जोड़े ने कभी न कभी ऐसा कहा ही होगा,” जूलियस ने टिप्पणी की।
“बकवास!” टुपेंस तड़क कर बोली। “क्या मैं ऐसी लड़की दिखती हूँ जो हर मिलने वाले पुरुष के प्यार में पड़ जाती है?”
“बिल्कुल नहीं। आप ऐसी लड़की दिखती हैं जिसके प्यार में अक्सर लोग पड़ जाते हैं!”
“ओह!” टुपेंस ने कहा, थोड़ी अवाक रह गई। “मुझे लगता है, यह एक तारीफ है?”
“निश्चित रूप से। अब इस मुद्दे पर आते हैं। मान लीजिए कि हम बेरिसफोर्ड को कभी नहीं ढूंढ पाते और--और----”
“ठीक है--कह डालिए! मैं सच्चाइयों का सामना कर सकती हूँ। मान लीजिए वह--मर गया है! तो?”
“और यह सारा मामला खत्म हो जाता है। तो आप क्या करने वाली हैं?”
“मुझे नहीं पता,” टुपेंस ने उदासी से कहा।
“तुम बहुत अकेली हो जाओगी, बेचारी बच्ची।”
“मैं ठीक रहूँगी,” टुपेंस ने अपनी सामान्य नाराजगी के साथ कहा, क्योंकि उसे किसी भी तरह की दया पसंद नहीं थी।
“शादी के बारे में क्या ख्याल है?” जूलियस ने पूछा। “इस विषय पर कोई विचार है?”
“मेरा इरादा शादी करने का है, बिल्कुल,” टुपेंस ने उत्तर दिया। “यानी, अगर”--वह रुकी, पीछे हटने की एक क्षणिक इच्छा महसूस हुई, और फिर बहादुरी से अपनी बात पर टिकी रही--“मुझे कोई ऐसा व्यक्ति मिल जाए जो इतना अमीर हो कि मेरे लिए यह सार्थक हो। यह स्पष्ट है, है ना? मुझे डर है कि आप इसके लिए मुझसे घृणा करेंगे।”
“मैं व्यावसायिक प्रवृत्ति से कभी घृणा नहीं करता,” जूलियस ने कहा। “आपने विशेष रूप से क्या आंकड़ा मन में रखा है?”
“आंकड़ा?” टुपेंस ने भ्रमित होकर पूछा। “क्या आपका मतलब लंबे या छोटे से है?”
“नहीं। राशि--आय।”
“ओह, मैंने--मैंने अभी इसका हिसाब नहीं लगाया है।”
“मेरे बारे में क्या ख्याल है?”
“आप?”
“बिल्कुल।”
“ओह, मैं ऐसा नहीं कर सकती!”
“क्यों नहीं?”
“मैंने कहा न कि मैं नहीं कर सकती।”
“फिर से, क्यों नहीं?”
“यह बहुत अनुचित लगेगा।”
“मुझे इसमें कुछ भी अनुचित नहीं लगता। मैं बस आपके दिखावे को चुनौती दे रहा हूँ, और कुछ नहीं। मैं आपकी बहुत प्रशंसा करता हूँ, मिस टुपेंस, किसी भी ऐसी लड़की से ज्यादा जिससे मैं अब तक मिला हूँ। आप बहुत साहसी हैं। मैं बस आपको एक वास्तविक, शानदार समय देना पसंद करूँगा। बस एक बार हाँ कह दीजिए, और हम तुरंत किसी उच्च-श्रेणी के जौहरी के पास चलेंगे, और अंगूठी का मामला तय कर लेंगे।”
“मैं नहीं कर सकती,” टुपेंस हाँफते हुए बोली।
“बेरिसफोर्ड की वजह से?”
“नहीं, नहीं, नहीं!”
“तो फिर?”
टुपेंस ने केवल अपना सिर जोर-जोर से हिलाना जारी रखा।
“आप उचित रूप से मुझसे ज्यादा डॉलर की उम्मीद नहीं कर सकतीं।”
“ओह, बात वह नहीं है,” टुपेंस ने लगभग उन्मादी हंसी के साथ हाँफते हुए कहा। “लेकिन आपको बहुत-बहुत धन्यवाद, और बाकी सब बातों के लिए भी, मुझे लगता है कि बेहतर होगा कि मैं ना ही कहूँ।”
“मैं आभारी रहूँगा यदि आप कल तक इस पर विचार करने का कष्ट करें।”
“इसका कोई फायदा नहीं है।”
“फिर भी, मुझे लगता है कि हम इसे ऐसे ही रहने देंगे।”
“बहुत अच्छा,” टुपेंस ने विनम्रता से कहा।
जब तक वे रिट्ज नहीं पहुँच गए, उनमें से किसी ने फिर बात नहीं की।
टुपेंस सीढ़ियाँ चढ़कर अपने कमरे में गई। जूलियस के ऊर्जावान व्यक्तित्व के साथ अपने संघर्ष के बाद उसे ऐसा लगा मानो वह नैतिक रूप से पस्त हो गई हो। आईने के सामने बैठकर, वह कुछ मिनटों तक अपने ही प्रतिबिंब को घूरती रही।
“मूर्ख,” टुपेंस ने अंत में बुदबुदाया, अपना चेहरा बिगाड़ते हुए। “छोटी मूर्ख। जो कुछ भी तुम चाहती हो--जिसकी भी तुमने कभी उम्मीद की है, और तुम जाकर एक बेवकूफ छोटी भेड़ की तरह ‘ना’ कह आती हो। यह तुम्हारा एकमात्र मौका है। तुम इसे क्यों नहीं लेतीं? इसे पकड़ो? इसे छीन लो? और क्या चाहिए तुम्हें?”
जैसे अपने ही सवाल के जवाब में, उसकी नज़र टॉमी की एक छोटी सी तस्वीर पर पड़ी जो एक पुराने फ्रेम में उसके ड्रेसिंग-टेबल पर रखी थी। एक पल के लिए उसने आत्म-नियंत्रण के लिए संघर्ष किया, और फिर अपना सारा दिखावा त्यागकर, उसने उसे अपने होंठों से लगा लिया और फफक-फफक कर रो पड़ी।
“ओह, टॉमी, टॉमी,” वह चिल्लाई, “मैं वाकई तुमसे बहुत प्यार करती हूँ--और हो सकता है मैं तुम्हें फिर कभी न देख पाऊँ....”
पाँच मिनट के अंत में टुपेंस बैठी, अपनी नाक साफ की, और अपने बाल पीछे हटाए।
“यह रही बात,” उसने कठोरता से टिप्पणी की। “चलो सच्चाइयों का सामना करें। लगता है मुझे प्यार हो गया है--एक ऐसे लड़के से जो शायद मेरी परवाह एक तिनके के बराबर भी नहीं करता।” यहाँ वह रुकी। “वैसे भी,” उसने फिर शुरू किया, जैसे किसी अदृश्य प्रतिद्वंद्वी से बहस कर रही हो, “मुझे नहीं पता कि वह करता है या नहीं। उसने कभी कहने की हिम्मत नहीं की होती। मैंने हमेशा भावनाओं को दबाया है--और यहाँ मैं किसी से भी ज्यादा भावुक हो रही हूँ। लड़कियाँ कितनी मूर्ख होती हैं! मैंने हमेशा ऐसा ही सोचा है। मुझे लगता है कि मैं रात भर उसके फोटो को अपने तकिए के नीचे रखकर सोऊंगी, और पूरी रात उसके सपने देखूँगी। यह महसूस करना भयानक है कि आप अपने सिद्धांतों के प्रति झूठी रही हैं।”
टुपेंस ने दुख के साथ अपना सिर हिलाया, जैसे वह अपनी भूल की समीक्षा कर रही हो।
“मुझे यकीन नहीं है कि जूलियस से क्या कहना है। ओह, मैं खुद को कितनी मूर्ख महसूस कर रही हूँ! मुझे कुछ तो कहना ही होगा--वह इतना अमेरिकी और पूर्णतावादी है कि वह कारण जानने के लिए जोर देगा। मुझे आश्चर्य है कि क्या उसने वास्तव में उस तिजोरी में कुछ पाया था----”
टुपेंस का चिंतन एक दूसरी दिशा में मुड़ गया। उसने पिछली रात की घटनाओं की सावधानीपूर्वक और लगातार समीक्षा की। किसी तरह, वे सर जेम्स के रहस्यमयी शब्दों से जुड़े हुए लग रहे थे....
अचानक वह जोर से चौंक गई--उसके चेहरे का रंग उड़ गया। उसकी आँखें, सम्मोहित होकर, अपने सामने घूर रही थीं, पुतलियाँ फैल गई थीं।
“असंभव,” उसने बुदबुदाया। “असंभव! मैं पागल हो रही हूँगी जो ऐसी बात सोच भी रही हूँ....”
भयावह--फिर भी यह सब कुछ समझाता था....
एक पल के चिंतन के बाद वह बैठी और एक नोट लिखा, ऐसा करते समय उसने हर शब्द को तौला। अंत में उसने अपनी सहमति में सिर हिलाया और उसे एक लिफाफे में डाल दिया जिसे उसने जूलियस के नाम संबोधित किया। वह गलियारे से होते हुए उसके सिटिंग-रूम में गई और दरवाजा खटखटाया। जैसा कि उसने उम्मीद की थी, कमरा खाली था। उसने नोट मेज पर छोड़ दिया।
जब वह अपने कमरे में लौटी तो एक छोटा पेज-बॉय उसके दरवाजे के बाहर इंतजार कर रहा था।
“आपके लिए टेलीग्राम है, मिस।”
टुपेंस ने उसे ट्रे से लिया, और लापरवाही से फाड़ दिया। फिर उसने एक चीख मारी। टेलीग्राम टॉमी की तरफ से था!
अध्याय XVI. टॉमी के और कारनामे
धड़कते हुए दर्द की लहरों के बीच अंधेरे से, टॉमी ने धीरे-धीरे अपनी इंद्रियों को वापस जीवन में खींचा। जब उसने आखिरकार अपनी आँखें खोलीं, तो उसे अपनी कनपटी में होने वाले असहनीय दर्द के अलावा कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था। उसे अस्पष्ट रूप से अपरिचित परिवेश का आभास हुआ। वह कहाँ था? क्या हुआ था? उसने कमजोरी से पलकें झपकाईं। यह रिट्ज में उसका बेडरूम नहीं था। और उसके सिर को क्या शैतान हो गया था?
“लानत है!” टॉमी ने कहा, और बैठने की कोशिश की। उसे याद आ गया था। वह सोहो के उस भयावह घर में था। उसने एक कराह निकाली और वापस गिर गया। अपनी लगभग बंद पलकों के माध्यम से उसने सावधानी से मुआयना किया।
“वह होश में आ रहा है,” टॉमी के कान के बहुत करीब एक आवाज़ ने टिप्पणी की। उसने तुरंत इसे दाढ़ी वाले और कुशल जर्मन की आवाज़ के रूप में पहचाना, और कलात्मक रूप से अचेत पड़ा रहा। उसने महसूस किया कि बहुत जल्दी होश में आना शर्म की बात होगी; और जब तक उसके सिर का दर्द थोड़ा कम नहीं हो जाता, वह अपनी बुद्धि को इकट्ठा करने में पूरी तरह असमर्थ महसूस कर रहा था। दर्द के साथ उसने यह समझने की कोशिश की कि क्या हुआ था। स्पष्ट रूप से कोई उसके पीछे रेंगकर आया होगा जब वह सुन रहा था और उसने उसके सिर पर एक प्रहार किया होगा। अब वे उसे एक जासूस के रूप में जानते थे, और पूरी संभावना है कि उसे जल्द ही खत्म कर देंगे। निस्संदेह वह एक कठिन स्थिति में था। कोई नहीं जानता था कि वह कहाँ है, इसलिए उसे किसी बाहरी सहायता की उम्मीद नहीं करनी चाहिए थी, और उसे केवल अपनी बुद्धि पर ही निर्भर रहना था।
“खैर, चलो शुरू करते हैं,” टॉमी ने खुद से बुदबुदाया, और अपनी पिछली टिप्पणी को दोहराया।
“लानत है!” उसने कहा, और इस बार बैठने में सफल रहा।
एक मिनट में जर्मन आगे बढ़ा और उसने एक गिलास उसके होंठों पर रख दिया, संक्षिप्त आदेश के साथ “पी जाओ।” टॉमी ने पालन किया। पेय की शक्ति ने उसका दम घोंट दिया, लेकिन इसने उसके दिमाग को एक अद्भुत तरीके से साफ कर दिया।
वह उस कमरे में एक सोफे पर पड़ा था जहाँ बैठक आयोजित की गई थी। उसके एक तरफ जर्मन था, दूसरी तरफ वह दुष्ट चेहरे वाला दरबान जिसने उसे अंदर आने दिया था। बाकी लोग थोड़ी दूरी पर एक समूह में थे। लेकिन टॉमी को एक चेहरा नहीं दिख रहा था। नंबर वन के नाम से जाना जाने वाला व्यक्ति अब समूह का हिस्सा नहीं था।
“बेहतर महसूस कर रहे हो?” जर्मन ने पूछा, जब उसने खाली गिलास हटा दिया।
“हाँ, धन्यवाद,” टॉमी ने खुशी से उत्तर दिया।
“आह, मेरे युवा मित्र, यह तुम्हारे लिए सौभाग्य की बात है कि तुम्हारी खोपड़ी इतनी मोटी है। भले कॉनराड ने जोर से मारा था।” उसने दुष्ट चेहरे वाले दरबान की तरफ एक सिर हिलाकर संकेत किया। आदमी मुस्कुराया।
टॉमी ने एक प्रयास के साथ अपना सिर घुमाया।
“ओह,” उसने कहा, “तो तुम कॉनराड हो, क्या? मुझे लगता है कि मेरी खोपड़ी की मोटाई तुम्हारे लिए भी सौभाग्य की बात थी। जब मैं तुम्हें देखता हूँ तो मुझे लगता है कि यह लगभग शर्म की बात है कि मैंने तुम्हें जल्लाद को धोखा देने में सक्षम बनाया है।”
आदमी गुर्राया, और दाढ़ी वाले आदमी ने शांति से कहा:
“उसे इसका कोई खतरा नहीं होता।”
“जैसा आप चाहें,” टॉमी ने उत्तर दिया। “मैं जानता हूँ कि पुलिस को नीचा दिखाना फैशन है। मुझे खुद उन पर काफी भरोसा है।”
उसका व्यवहार अंतिम हद तक लापरवाह था। टॉमी बेरिसफोर्ड उन युवा अंग्रेज पुरुषों में से एक था जो किसी विशेष बौद्धिक क्षमता से विशिष्ट नहीं थे, लेकिन जो उस स्थिति में स्पष्ट रूप से सर्वश्रेष्ठ थे जिसे “कठिन स्थिति” कहा जाता है। उनकी प्राकृतिक संकोच और सावधानी एक दस्ताने की तरह उनसे गिर जाती है। टॉमी ने पूरी तरह से महसूस किया कि उसकी अपनी बुद्धि में ही बचने का एकमात्र मौका था, और अपने अनौपचारिक व्यवहार के पीछे वह गुस्से में अपना दिमाग लगा रहा था।
जर्मन के ठंडे लहजे ने बातचीत जारी रखी:
“क्या तुम्हारे पास कुछ कहने के लिए है इससे पहले कि तुम्हें जासूस के रूप में मौत की सजा दी जाए?”
“बस बहुत सारी चीजें,” टॉमी ने पहले की तरह उसी शालीनता के साथ उत्तर दिया।
“क्या तुम इनकार करते हो कि तुम उस दरवाजे पर सुन रहे थे?”
“मैं नहीं करता। मुझे वास्तव में माफी माँगनी चाहिए--लेकिन आपकी बातचीत इतनी दिलचस्प थी कि इसने मेरी झिझक को दूर कर दिया।”
“तुम अंदर कैसे आए?”
“यहाँ प्रिय पुराने कॉनराड ने।” टॉमी ने उसकी तरफ तिरस्कारपूर्वक मुस्कुराते हुए कहा। “मैं एक वफादार सेवक को पेंशन देने का सुझाव देने में संकोच करता हूँ, लेकिन आपके पास वास्तव में एक बेहतर रखवाला होना चाहिए।”
कॉनराड नपुंसकता से गुर्राया, और सुस्ती से कहा, जैसे दाढ़ी वाला आदमी उसकी ओर मुड़ा:
“उसने पासवर्ड दिया था। मुझे कैसे पता चलता?”
“हाँ,” टॉमी ने बात जोड़ी। “उसे कैसे पता चलता? बेचारे पर दोष मत लगाओ। उसकी जल्दबाजी ने मुझे आप सभी का सामना करने का आनंद दिया है।”
उसे लगा कि उसके शब्दों ने समूह के बीच कुछ बेचैनी पैदा कर दी है, लेकिन सतर्क जर्मन ने अपने हाथ के एक इशारे से उसे शांत कर दिया।
“मुर्दे कोई कहानी नहीं सुनाते,” उसने समान रूप से कहा।
“आह,” टॉमी ने कहा, “लेकिन मैं अभी मरा नहीं हूँ!”
“तुम जल्द ही मर जाओगे, मेरे युवा मित्र,” जर्मन ने कहा।
बाकियों से एक सहमति की फुसफुसाहट आई।
टॉमी का दिल तेजी से धड़कने लगा, लेकिन उसकी अनौपचारिक प्रसन्नता डगमगाई नहीं।
“मुझे नहीं लगता,” उसने दृढ़ता से कहा। “मुझे मरने पर बहुत आपत्ति होगी।”
उसने उन्हें उलझा दिया था, उसने उसे अपने अपहरणकर्ता के चेहरे पर देखकर समझ लिया।
“क्या तुम हमें कोई कारण बता सकते हो कि हम तुम्हें मौत के घाट क्यों न उतारें?” जर्मन ने पूछा।
“कई,” टॉमी ने उत्तर दिया। “देखो, तुम मुझसे बहुत सारे सवाल पूछ रहे हो। मुझे बदले में एक पूछने दो। तुमने मुझे तुरंत क्यों नहीं मारा इससे पहले कि मुझे होश आता?”
जर्मन हिचकिचाया, और टॉमी ने अपना फायदा उठाया।
“क्योंकि तुम नहीं जानते थे कि मैं कितना जानता हूँ--और मैंने वह ज्ञान कहाँ से प्राप्त किया। यदि तुम मुझे अब मार दोगे, तो तुम कभी नहीं जान पाओगे।”
लेकिन यहाँ बोरिस की भावनाएँ उसके लिए बहुत अधिक हो गईं। वह अपने हाथ हिलाते हुए आगे बढ़ा।
“तुम जासूस के नरक के कुत्ते,” वह चिल्लाया। “हम तुम्हें जल्द ही खत्म कर देंगे। मार डालो उसे! मार डालो!”
तालियों की गड़गड़ाहट हुई।
“तुम सुनते हो?” जर्मन ने कहा, उसकी आँखें टॉमी पर थीं। “तुम्हारे पास इसके बारे में क्या कहना है?”
“कहना?” टॉमी ने अपने कंधे उचकाए। “मूर्खों का झुंड। उन्हें खुद से कुछ सवाल पूछने दो। मैं इस जगह कैसे आया? याद रखो जो प्यारे पुराने कॉनराड ने कहा था--तुम्हारे ही पासवर्ड के साथ, है ना? मुझे वह कैसे मिला? तुम यह तो नहीं सोचते कि मैं उन सीढ़ियों पर यादृच्छिक रूप से आया और जो कुछ भी मेरे दिमाग में आया वह बोल दिया?”
टॉमी इस भाषण के अंतिम शब्दों से खुश था। उसका एकमात्र पछतावा यह था कि टुपेंस इसके पूर्ण स्वाद की सराहना करने के लिए मौजूद नहीं थी।
“यह सच है,” कामकाजी आदमी ने अचानक कहा। “साथियों, हमें धोखा दिया गया है!”
एक बदसूरत फुसफुसाहट उठी। टॉमी ने उन्हें उत्साहपूर्वक मुस्कुराया।
“यह बेहतर है। यदि आप अपने दिमाग का उपयोग नहीं करते हैं तो आप किसी भी काम में सफलता पाने की उम्मीद कैसे कर सकते हैं?”
“तुम हमें बताओगे कि किसने हमें धोखा दिया है,” जर्मन ने कहा। “लेकिन वह तुम्हें नहीं बचाएगा--ओह, नहीं! तुम हमें वह सब बताओगे जो तुम जानते हो। बोरिस, यहाँ, लोगों को बोलने के लिए मजबूर करने के अच्छे तरीके जानता है!”
“बाह!” टॉमी ने तिरस्कारपूर्वक कहा, अपने पेट के निचले हिस्से में एक असाधारण रूप से अप्रिय भावना से लड़ते हुए। “तुम न तो मुझे प्रताड़ित करोगे और न ही मुझे मारोगे।”
“और क्यों नहीं?” बोरिस ने पूछा।
“क्योंकि तुम उस हंस को मार दोगे जो सोने के अंडे देता है,” टॉमी ने शांति से उत्तर दिया।
एक पल के लिए रुकना हुआ। ऐसा लग रहा था जैसे टॉमी का लगातार आश्वासन आखिरकार जीत रहा था। वे अब खुद के बारे में पूरी तरह से सुनिश्चित नहीं थे। फटे-पुराने कपड़ों वाले आदमी ने टॉमी को खोजपूर्ण दृष्टि से देखा।
“वह तुम्हें धोखा दे रहा है, बोरिस,” उसने शांति से कहा।
टॉमी उससे नफरत करता था। क्या आदमी ने उसे देख लिया था?
जर्मन, एक प्रयास के साथ, मोटे तौर पर टॉमी की ओर मुड़ा।
“तुम्हारा क्या मतलब है?”
“तुम्हें क्या लगता है मेरा क्या मतलब है?” टॉमी ने बचाव किया, अपने दिमाग में हताशा से खोजते हुए।
अचानक बोरिस आगे बढ़ा, और टॉमी के चेहरे पर अपनी मुट्ठी हिलाई।
“बोलो, तुम अंग्रेज के सूअर--बोलो!”
“इतने उत्साहित मत हो, मेरे अच्छे साथी,” टॉमी ने शांति से कहा। “तुम विदेशियों की यही सबसे बुरी बात है। तुम शांत नहीं रह सकते। अब, मैं तुमसे पूछता हूँ, क्या मैं ऐसा दिखता हूँ जैसे मुझे लगता है कि तुम्हारे मुझे मारने की कोई संभावना है?”
उसने आत्मविश्वास के साथ चारों ओर देखा, और उसे खुशी थी कि वे उसके दिल की लगातार धड़कन नहीं सुन सकते थे जो उसके शब्दों के विपरीत थी।
“नहीं,” बोरिस ने आखिरकार सुस्ती से स्वीकार किया, “तुम नहीं दिखते।”
“भगवान का शुक्र है, वह मन पढ़ने वाला नहीं है,” टॉमी ने सोचा। जोर से उसने अपना फायदा उठाया:
“और मैं इतना आश्वस्त क्यों हूँ? क्योंकि मैं कुछ ऐसा जानता हूँ जो मुझे एक सौदा प्रस्तावित करने की स्थिति में रखता है।”
“एक सौदा?” दाढ़ी वाले आदमी ने उसे तीखेपन से उठाया।
“हाँ--एक सौदा। मेरा जीवन और स्वतंत्रता बदले में----” वह रुक गया।
“किसके बदले में?”
समूह आगे बढ़ा। आप एक पिन गिरने की आवाज़ भी सुन सकते थे।
टॉमी ने धीरे से कहा।
“वे कागजात जो डैनवर्स अमेरिका से लुसिटानिया में लाए थे।”
उसके शब्दों का प्रभाव बिजली जैसा था। हर कोई अपने पैरों पर था। जर्मन ने उन्हें वापस हाथ से संकेत दिया। वह टॉमी के ऊपर झुक गया, उसका चेहरा उत्साह से बैंगनी हो गया।
“हिमेल! तो तुमने उन्हें पा लिया है?”
शानदार शांति के साथ टॉमी ने अपना सिर हिलाया।
“तुम जानते हो कि वे कहाँ हैं?” जर्मन ने जोर दिया।
टॉमी ने फिर अपना सिर हिलाया। “बिल्कुल नहीं।”
“तो--तो----” क्रोधित और हैरान, शब्द उसके पास से चले गए।
टॉमी ने चारों ओर देखा। उसने हर चेहरे पर गुस्सा और भ्रम देखा, लेकिन उसके शांत आश्वासन ने अपना काम कर दिया था--किसी को संदेह नहीं था कि उसके शब्दों के पीछे कुछ था।
“मैं नहीं जानता कि कागजात कहाँ हैं--लेकिन मुझे विश्वास है कि मैं उन्हें ढूंढ सकता हूँ। मेरे पास एक सिद्धांत है----”
“पाह!”
टॉमी ने अपना हाथ उठाया, और घृणा के शोर को शांत किया।
“मैं इसे एक सिद्धांत कहता हूँ--लेकिन मैं अपने तथ्यों के बारे में काफी निश्चित हूँ--तथ्य जो मेरे अलावा किसी को नहीं पता हैं। किसी भी मामले में तुम क्या खोते हो? यदि मैं कागजात पेश कर सकता हूँ--तो तुम मुझे मेरे जीवन और स्वतंत्रता के बदले में दे दो। क्या यह सौदा है?”
“और यदि हम मना कर दें?” जर्मन ने शांति से कहा।
टॉमी सोफे पर वापस लेट गया।
“29 तारीख,” उसने सोच-समझकर कहा, “पखवाड़े से भी कम समय आगे है----”
एक पल के लिए जर्मन हिचकिचाया। फिर उसने कॉनराड को एक इशारा किया।
“उसे दूसरे कमरे में ले जाओ।”
पाँच मिनट तक, टॉमी बगल के गंदे कमरे में बिस्तर पर बैठा रहा। उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। उसने इस दांव पर सब कुछ जोखिम में डाल दिया था। वे क्या फैसला करेंगे? और जब तक उसके अंदर यह पीड़ादायक सवाल चल रहा था, वह कॉनराड से लापरवाही से बात करता रहा, जिससे वह चिड़चिड़ा दरबान हत्या की उन्माद के बिंदु तक क्रोधित हो गया।
अंत में दरवाजा खुला, और जर्मन ने कॉनराड को वापस आने का आदेश दिया।
“उम्मीद है जज ने अपनी काली टोपी नहीं पहनी होगी,” टॉमी ने तुच्छता से टिप्पणी की। “ठीक है, कॉनराड, मुझे अंदर ले चलो। कैदी अदालत में है, सज्जनों।”
जर्मन एक बार फिर मेज के पीछे बैठा था। उसने टॉमी को अपने सामने बैठने का संकेत दिया।
“हम स्वीकार करते हैं,” उसने कठोरता से कहा, “शर्तों पर। तुम्हारे मुक्त होने से पहले कागजात हमें सौंपे जाने चाहिए।”
“मूर्ख!” टॉमी ने विनम्रता से कहा। “तुम्हें क्या लगता है कि मैं उन्हें कैसे ढूंढ सकता हूँ यदि तुम मुझे यहाँ पैर से बाँधकर रखते हो?”
“तो तुम क्या उम्मीद करते हो?”
“मेरे पास अपने तरीके से व्यापार के बारे में जाने की स्वतंत्रता होनी चाहिए।”
जर्मन हँसा।
“क्या तुम सोचते हो कि हम छोटे बच्चे हैं जो तुम्हें यहाँ से जाने दें और हमारे लिए वादों से भरी एक सुंदर कहानी छोड़ दें?”
“नहीं,” टॉमी ने सोच-समझकर कहा। “हालाँकि मेरे लिए यह अनंत रूप से सरल होता, मुझे वास्तव में नहीं लगा कि तुम उस योजना से सहमत होगे। बहुत अच्छा, हमें एक समझौता करना होगा। कैसा रहेगा यदि आप यहाँ छोटे कॉनराड को मेरे साथ जोड़ दें। वह एक वफादार साथी है, और मुट्ठी के साथ बहुत तैयार है।”
“हम पसंद करते हैं,” जर्मन ने ठंडेपन से कहा, “कि तुम यहीं रहो। हमारे नंबरों में से एक तुम्हारे निर्देशों का बारीकी से पालन करेगा। यदि ऑपरेशन जटिल हैं, तो वह एक रिपोर्ट के साथ तुम्हारे पास लौटेगा और तुम उसे आगे निर्देश दे सकते हो।”
“तुम मेरे हाथ बाँध रहे हो,” टॉमी ने शिकायत की। “यह एक बहुत ही नाजुक मामला है, और दूसरा व्यक्ति इसे खराब कर देगा, और फिर मैं कहाँ रहूँगा? मुझे नहीं लगता कि तुम में से किसी में एक औंस भी चतुराई है।”
जर्मन ने मेज पर थपथपाया।
“ये हमारी शर्तें हैं। अन्यथा, मौत!”
टॉमी थकान से पीछे झुक गया।
“मुझे तुम्हारी शैली पसंद है। संक्षिप्त, लेकिन आकर्षक। तो ऐसा ही हो। लेकिन एक चीज जरूरी है, मुझे लड़की को देखना होगा।”
“कौन सी लड़की?”
“जेन फिन, निश्चित रूप से।”
दूसरे ने कुछ मिनटों तक उसे उत्सुकता से देखा, फिर उसने धीरे से कहा, और जैसे शब्दों का सावधानी से चयन कर रहा हो:
“क्या तुम नहीं जानते कि वह तुम्हें कुछ नहीं बता सकती?”
टॉमी का दिल थोड़ा और तेजी से धड़कने लगा। क्या वह उस लड़की का सामना करने में सफल होगा जिसे वह ढूंढ रहा था?
“मैं उसे कुछ भी बताने के लिए नहीं कहूँगा,” उसने शांति से कहा। “कम से कम, उन शब्दों में नहीं।”
“तो उसे क्यों देखना है?”
टॉमी रुका।
“उसके चेहरे को देखने के लिए जब मैं उससे एक सवाल पूछूँगा,” उसने अंत में उत्तर दिया।
फिर से जर्मन की आँखों में एक नज़र थी जो टॉमी पूरी तरह नहीं समझ सका।
“वह तुम्हारे सवाल का जवाब देने में सक्षम नहीं होगी।”
“इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। मैंने इसे पूछने पर उसका चेहरा देख लिया होगा।”
“और तुम्हें लगता है कि वह तुम्हें कुछ बताएगा?” उसने एक छोटी सी अप्रिय हँसी दी। पहले से कहीं ज्यादा, टॉमी को लगा कि कहीं कोई कारक है जिसे वह नहीं समझता था। जर्मन ने उसे खोजपूर्ण दृष्टि से देखा। “मुझे आश्चर्य है कि क्या, आखिरकार, तुम उतना जानते हो जितना हम सोचते हैं?” उसने धीरे से कहा।
टॉमी को लगा कि उसका वर्चस्व एक पल पहले की तुलना में कम सुनिश्चित था। उसकी पकड़ थोड़ी ढीली पड़ गई थी। लेकिन वह हैरान था। उसने क्या गलत कहा? उसने क्षण के आवेग में बोल दिया।
“ऐसी चीजें हो सकती हैं जो तुम जानते हो जो मैं नहीं जानता। मैंने तुम्हारे शो के सभी विवरणों के बारे में पता होने का नाटक नहीं किया है। लेकिन समान रूप से मेरे पास अपनी आस्तीन में कुछ ऐसा है जिसके बारे में तुम नहीं जानते। और वहीं मैं स्कोर करना चाहता हूँ। डैनवर्स एक बहुत चतुर आदमी था----” वह रुक गया जैसे उसने बहुत कुछ कह दिया हो।
लेकिन जर्मन का चेहरा थोड़ा हल्का हो गया था।
“डैनवर्स,” उसने बुदबुदाया। “मैं समझ गया----” वह एक मिनट रुका, फिर कॉनराड को हाथ हिलाया। “उसे ले जाओ। ऊपर--तुम जानते हो।”
“एक मिनट रुको,” टॉमी ने कहा। “लड़की के बारे में क्या?”
“शायद उसकी व्यवस्था की जा सकती है।”
“यह अनिवार्य है।”
“हम इसके बारे में देखेंगे। केवल एक व्यक्ति यह तय कर सकता है।”
“कौन?” टॉमी ने पूछा। लेकिन वह जवाब जानता था।
“मिस्टर ब्राउन----”
“क्या मैं उनसे मिलूँगा?”
“शायद।”
“आओ,” कॉनराड ने कठोरता से कहा।
टॉमी आज्ञाकारी रूप से उठ खड़ा हुआ। दरवाजे के बाहर उसके जेलर ने उसे सीढ़ियाँ चढ़ने का इशारा किया। वह खुद ठीक पीछे चल दिया। ऊपर की मंजिल पर कॉनराड ने एक दरवाजा खोला और टॉमी एक छोटे से कमरे में चला गया। कॉनराड ने एक फुफकारता हुआ गैस बर्नर जलाया और बाहर चला गया। टॉमी ने ताले में चाबी घूमने की आवाज़ सुनी।
वह अपनी जेल की जाँच करने के लिए काम पर लग गया। यह नीचे वाले कमरे से छोटा कमरा था, और इसके वातावरण में कुछ विशेष रूप से हवा रहित था। फिर उसे एहसास हुआ कि कोई खिड़की नहीं थी। वह इसके चारों ओर चला। दीवारें बेहद गंदी थीं, बाकी सब जगह की तरह। दीवार पर चार तस्वीरें तिरछी लटकी हुई थीं जो फाउस्ट के दृश्यों का प्रतिनिधित्व करती थीं। मार्गुराइट उसके गहनों के बक्से के साथ, चर्च का दृश्य, सीबेल और उसके फूल, और फाउस्ट और मेफिस्टोफिल्स। बाद वाले ने टॉमी के दिमाग को फिर से मिस्टर ब्राउन के पास पहुँचा दिया। इस सीलबंद और बंद कक्ष में, अपने तंग फिटिंग वाले भारी दरवाजे के साथ, वह दुनिया से कटा हुआ महसूस कर रहा था, और कट्टर-अपराधी की भयावह शक्ति अधिक वास्तविक लग रही थी। वह जितना भी चिल्लाए, कोई भी उसे कभी नहीं सुन सकता था। यह जगह एक जीवित कब्र थी....
एक प्रयास के साथ टॉमी ने खुद को संभाला। वह बिस्तर पर गिर गया और खुद को चिंतन में लगा दिया। उसका सिर बुरी तरह दर्द कर रहा था; साथ ही, वह भूखा था। जगह की चुप्पी उत्साहहीन थी।
“खैर,” टॉमी ने खुद को तसल्ली देने की कोशिश करते हुए कहा, “मैं मुख्य आदमी से मिलूंगा--रहस्यमयी मिस्टर ब्राउन से, और चकमा देने में थोड़ी किस्मत ने साथ दिया, तो मैं रहस्यमयी जेन फिन से भी मिल लूंगा। उसके बाद----”
उसके बाद टॉमी को यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा कि आगे की उम्मीदें निराशाजनक लग रही थीं।
अध्याय १७: एनेट
हालाँकि, भविष्य की परेशानियाँ जल्द ही वर्तमान की परेशानियों के आगे धुंधली पड़ गईं। और इनमें से सबसे तत्काल और गंभीर परेशानी भूख की थी। टॉमी को अच्छी-खासी और ज़ोरदार भूख लगती थी। दोपहर के भोजन में खाया गया स्टेक और चिप्स अब ऐसे लग रहे थे जैसे किसी दूसरे दशक की बात हों। उसने अफ़सोस के साथ इस बात को स्वीकार किया कि वह भूख हड़ताल में कभी सफल नहीं हो पाएगा।
वह अपनी जेल में बिना किसी उद्देश्य के इधर-उधर टहलता रहा। एक-दो बार उसने अपनी गरिमा को किनारे रखा और दरवाज़े को ज़ोर-ज़ोर से पीटा। लेकिन बुलावे का जवाब किसी ने नहीं दिया।
“अरे भाड़ में जाए!” टॉमी ने गुस्से में कहा। “वे मुझे भूखा मारकर तो नहीं डालना चाहते होंगे।” उसके दिमाग में एक नया डर पैदा हुआ कि शायद यह कैदी से सच उगलवाने के उन “प्यारे तरीकों” में से एक हो सकता है, जिसका श्रेय बोरिस को दिया गया था। लेकिन थोड़ा सोचने के बाद उसने इस विचार को
अस्वीकार कर दिया। वह बहुत ही तुच्छ और अनावश्यक था।
अचानक उसके दिमाग में एक बिजली सी कौंधी। शायद दरवाज़ा बंद ही न हो? उसने हैंडल को ज़ोर से घुमाया और धक्का दिया। दरवाज़ा बिना किसी विरोध के खुल गया। वह बाहर निकल आया। सामने एक गलियारा था, जो उसे याद था, वह घर के पिछले हिस्से की ओर जाता था। उसने फुर्ती से सीढ़ियाँ तय कीं और नीचे के हॉल में पहुँचा। उसने बिना किसी आहट के सामने का भारी दरवाज़ा खोलने की कोशिश की। वह बंद था, लेकिन उसकी कुंडी आसानी से खुल गई। उसने बाहर की ओर छलांग लगा दी और अपने पीछे दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया। बाहर का चौकोर मैदान बिल्कुल सुनसान था।
घर के सामने बेकरी की एक वैन खड़ी थी। स्पष्ट रूप से उसे इसी में लादकर लंदन से बाहर ले जाया जाना था, और उसका शव सोहो वाले घर से बहुत दूर कहीं पाया जाना था। ड्राइवर फुटपाथ पर कूद पड़ा और उसने टॉमी का रास्ता रोकने की कोशिश की। टॉमी की मुट्ठी फिर से तेज़ी से आगे बढ़ी, और ड्राइवर फुटपाथ पर फैल गया।
टॉमी ने भागना शुरू किया—और बहुत सही समय पर। सामने का दरवाज़ा खुला और गोलियों की बौछार ने उसका पीछा किया। सौभाग्य से उनमें से एक भी उसे नहीं लगी। वह चौकोर मैदान के कोने से मुड़ गया।
“एक बात तो है,” उसने खुद से सोचा, “वे लगातार गोलीबारी नहीं कर सकते। यदि उन्होंने ऐसा किया तो पुलिस उनके पीछे पड़ जाएगी। मुझे आश्चर्य है कि उन्होंने वहां ऐसा करने का साहस कैसे किया।”
उसने अपने पीछे अपने पीछा करने वालों के कदमों की आहट सुनी, और अपनी गति दोगुनी कर दी। एक बार जब वह इन संकरी गलियों से बाहर निकल जाएगा, तो वह सुरक्षित हो जाएगा। कहीं न कहीं तो कोई पुलिस वाला ज़रूर होगा—ऐसा नहीं है कि वह वास्तव में पुलिस की मदद लेना चाहता था, यदि वह इसके बिना काम चला सकता। इसका मतलब था स्पष्टीकरण, और सामान्य असुविधा। अगले ही पल उसे अपने भाग्य को धन्यवाद देने का कारण मिल गया। वह एक लेटे हुए व्यक्ति से टकराया, जो डर की चीख के साथ उछला और सड़क पर दौड़ पड़ा। टॉमी पीछे हटकर एक दरवाज़े में छिप गया। एक मिनट में ही उसे अपने दो पीछा करने वालों को, जिनमें से एक जर्मन था, गलत सुराग का पीछा करते हुए देखने का आनंद मिला!
टॉमी चुपचाप दरवाज़े की सीढ़ी पर बैठ गया और अपनी सांसें सामान्य करने के लिए कुछ पल का समय लिया। फिर वह आराम से विपरीत दिशा में चल पड़ा। उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली। साढ़े पांच बजे से थोड़ा अधिक समय हो रहा था। दिन तेजी से निकल रहा था। अगले कोने पर वह एक पुलिस वाले के पास से गुजरा। पुलिस वाले ने उस पर एक संदेहास्पद दृष्टि डाली। टॉमी को थोड़ा बुरा लगा। फिर, अपने चेहरे पर हाथ फेरते हुए, वह हंस पड़ा। उसने तीन दिनों से दाढ़ी नहीं बनाई थी और न ही चेहरा धोया था! वह कितना अजीब दिख रहा होगा।
वह बिना किसी देरी के तुर्की स्नान-गृह (टर्किश बाथ) चला गया, जिसके बारे में उसे पता था कि वह पूरी रात खुला रहता है। वह व्यस्त दिन के उजाले में यह महसूस करते हुए बाहर निकला कि वह फिर से स्वयं बन गया है, और योजनाएँ बनाने में सक्षम है।
सबसे पहले, उसे भरपेट भोजन चाहिए था। उसने कल दोपहर के बाद से कुछ नहीं खाया था। वह एक ए.बी.सी. दुकान में मुड़ा और अंडे, बेकन और कॉफी का ऑर्डर दिया। खाते समय, वह अपने सामने रखे एक सुबह के अखबार को पढ़ रहा था। अचानक वह तन गया। क्रेमेनिन पर एक लंबा लेख था, जिसे रूस में “बोल्शेविज़्म के पीछे का आदमी” के रूप में वर्णित किया गया था, और जो अभी-अभी लंदन पहुँचा था—कुछ लोग मानते थे कि वह एक अनौपचारिक दूत के रूप में आया है। उसके करियर को संक्षेप में रेखांकित किया गया था, और यह दृढ़ता से दावा किया गया था कि रूसी क्रांति का लेखक वही था, न कि नाममात्र के नेता।
पृष्ठ के केंद्र में उसका चित्र था।
“तो नंबर 1 वही है,” टॉमी ने अंडे और बेकन से अपना मुंह भरते हुए कहा। “इसमें कोई शक नहीं, मुझे आगे बढ़ना होगा।”
उसने अपने नाश्ते के पैसे दिए, और व्हाइटहॉल की ओर चल दिया। वहाँ उसने अपना नाम और यह संदेश भेजा कि मामला ज़रूरी है। कुछ ही मिनटों बाद वह उस व्यक्ति के सामने था जो यहाँ “मिस्टर कार्टर” के नाम से नहीं जाना जाता था। उसके चेहरे पर माथे की सिलवटें थीं।
“सुनो, तुम्हें इस तरह से मेरे पास आने का कोई अधिकार नहीं है। मुझे लगा था कि यह स्पष्ट रूप से समझ लिया गया था?”
“ऐसा ही था, सर। लेकिन मैंने बिना समय बर्बाद किए आना ज़रूरी समझा।”
और जितनी संक्षिप्त और स्पष्ट रूप से संभव हो सका, उसने पिछले कुछ दिनों के अनुभवों का विवरण दिया।
बीच में ही, मिस्टर कार्टर ने टेलीफोन पर कुछ गुप्त आदेश देने के लिए उसे रोक दिया। अब उसके चेहरे से नाराजगी के सभी निशान मिट चुके थे। टॉमी के समाप्त करने पर उसने ज़ोर से सिर हिलाया।
“बिल्कुल सही। हर पल कीमती है। डर है कि हम वैसे भी बहुत देर कर देंगे। वे इंतज़ार नहीं करेंगे। तुरंत यहाँ से निकल जाएंगे। फिर भी, हो सकता है कि वे अपने पीछे कुछ ऐसा छोड़ गए हों जो सुराग साबित हो। तुम कहते हो कि तुमने नंबर 1 को क्रेमेनिन के रूप में पहचाना है? यह महत्वपूर्ण है। हमें उसके खिलाफ कुछ न कुछ सख्त चाहिए ताकि कैबिनेट को उसके गले में बहुत आसानी से न गिरने दिया जाए। दूसरों के बारे में क्या? तुम कहते हो कि दो चेहरे तुम्हारे जाने-पहचाने थे? तुम सोचते हो कि एक लेबर पार्टी का आदमी है? ज़रा इन तस्वीरों को देखो, और देखो कि क्या तुम उसे पहचान सकते हो।”
एक मिनट बाद, टॉमी ने एक तस्वीर ऊपर उठाई। मिस्टर कार्टर ने कुछ आश्चर्य व्यक्त किया।
“आह, वेस्टवे! मैंने सोचा नहीं था। वह उदारवादी होने का नाटक करता है। जहाँ तक दूसरे व्यक्ति की बात है, मुझे लगता है कि मैं एक अच्छा अनुमान लगा सकता हूँ।” उसने दूसरी तस्वीर टॉमी को दी, और दूसरे के आश्चर्य पर मुस्कुराया। “मैं सही हूँ, फिर। वह कौन है? आयरिश। प्रमुख यूनियनिस्ट सांसद। बेशक, यह सब एक धोखा है। हमें संदेह था—लेकिन कोई सबूत नहीं मिल सका। हाँ, तुमने बहुत अच्छा काम किया है, नौजवान। 29 तारीख, तुम कहते हो, वह तारीख है। यह हमें बहुत कम समय देता है—वास्तव में बहुत कम समय।”
“लेकिन----” टॉमी हिचकिचाया।
मिस्टर कार्टर ने उसके विचारों को पढ़ लिया।
“मुझे लगता है कि हम जनरल स्ट्राइक के खतरे से निपट सकते हैं। यह सब किस्मत पर निर्भर है—लेकिन हमारे पास जीतने का एक मौका है! लेकिन अगर वह मसौदा संधि सामने आ गई—तो हम खत्म हो जाएंगे। इंग्लैंड अराजकता में डूब जाएगा। आह, वह क्या है? कार? चलो, बेरेसफोर्ड, हम तुम्हारे इस घर को देखने चलेंगे।”
सोहो वाले घर के सामने दो कॉन्स्टेबल तैनात थे। एक इंस्पेक्टर ने मिस्टर कार्टर को धीमी आवाज़ में सूचना दी। कार्टर टॉमी की ओर मुड़े।
“पंछी उड़ चुके हैं—जैसा कि हमने सोचा था। हमें इसे देख लेना चाहिए।”
वीरान घर को देखना टॉमी को एक सपने जैसा लगा। सब कुछ वैसा ही था जैसा वह था। टेढ़ी तस्वीरों वाला जेल का कमरा, अटारी में टूटा हुआ घड़ा, लंबी मेज वाला बैठक कक्ष। लेकिन कहीं भी कागज़ात का कोई निशान नहीं था। उस तरह की हर चीज़ या तो नष्ट कर दी गई थी या ले जाई गई थी। और एनेट का कोई संकेत नहीं था।
“तुमने मुझे उस लड़की के बारे में जो बताया, उसने मुझे उलझन में डाल दिया,” मिस्टर कार्टर ने कहा। “क्या तुम्हें यकीन है कि वह जानबूझकर वापस गई?”
“ऐसा ही लगता है, सर। जब मैं दरवाज़ा खोलने की कोशिश कर रहा था, तब वह ऊपर की ओर भागी थी।”
“हूँ, तो वह गिरोह का हिस्सा होनी चाहिए; लेकिन, एक महिला होने के नाते, वह एक आकर्षक नौजवान को मरते हुए देखना नहीं चाहती होगी। लेकिन स्पष्ट रूप से वह उनके साथ मिली हुई है, वरना वह वापस नहीं जाती।”
“मैं विश्वास नहीं कर सकता कि वह वास्तव में उनमें से एक है, सर। वह—बहुत अलग लगती थी----”
“सुंदर है, है ना?” मिस्टर कार्टर ने एक ऐसी मुस्कान के साथ कहा जिसने टॉमी के चेहरे को पूरी तरह लाल कर दिया। उसने संकोच के साथ एनेट की सुंदरता स्वीकार की।
“वैसे,” मिस्टर कार्टर ने टिप्पणी की, “क्या तुमने खुद को मिस टुपेंस को दिखाया है? वह तुम्हारे बारे में मुझे पत्रों से परेशान कर रही है।”
“टुपेंस? मुझे डर था कि वह थोड़ी घबरा गई होगी। क्या वह पुलिस के पास गई?”
मिस्टर कार्टर ने अपना सिर हिलाया।
“तो मुझे आश्चर्य है कि उन्होंने मुझे कैसे पकड़ा।”
मिस्टर कार्टर ने पूछताछ की नज़रों से उसे देखा, और टॉमी ने स्पष्टीकरण दिया। दूसरे ने विचारपूर्वक सिर हिलाया।
“सच है, यह थोड़ा अजीब बिंदु है। जब तक कि रिट्ज का उल्लेख एक आकस्मिक टिप्पणी न रही हो?”
“यह हो सकता है, सर। लेकिन उन्हें किसी तरह मेरे बारे में अचानक पता चल गया होगा।”
“खैर,” मिस्टर कार्टर ने अपने चारों ओर देखते हुए कहा, “यहाँ अब और कुछ करने को नहीं है। मेरे साथ दोपहर के भोजन के बारे में क्या ख्याल है?”
“बहुत धन्यवाद, सर। लेकिन मुझे लगता है कि मुझे वापस जाना चाहिए और टुपेंस को ढूँढना चाहिए।”
“बेशक। उसे मेरी शुभकामनाएं देना और उससे कहना कि अगली बार इतनी आसानी से विश्वास न करे कि तुम मारे गए हो।”
टॉमी मुस्कुराया।
“मैं बहुत आसानी से नहीं मरता, सर।”
“मैं देख सकता हूँ,” मिस्टर कार्टर ने रूखेपन से कहा। “खैर, अलविदा। याद रखो कि तुम अब एक चिह्नित व्यक्ति हो, और अपना उचित ध्यान रखो।”
“धन्यवाद, सर।”
टैक्सी को तेज़ी से बुलाकर टॉमी उसमें सवार हो गया, और उसे तुरंत रिट्ज ले जाया गया, इस बीच वह टुपेंस को चौंकाने की सुखद प्रत्याशा में खोया रहा।
“सोचता हूँ कि वह क्या कर रही होगी। शायद ‘रीटा’ का पीछा कर रही होगी। वैसे, मुझे लगता है कि एनेट का मतलब मार्गरेट से यही था। मुझे उस समय समझ नहीं आया।” यह विचार उसे थोड़ा दुखी कर गया, क्योंकि इससे साबित होता था कि मिसेज वंडेमेयर और वह लड़की घनिष्ठ मित्र थीं।
टैक्सी रिट्ज पर रुकी। टॉमी उत्सुकता से उसके पवित्र द्वार में घुस गया, लेकिन उसके उत्साह को धक्का लगा। उसे बताया गया कि मिस काउली पंद्रह मिनट पहले ही बाहर चली गई हैं।
अध्याय XVIII. टेलीग्राम
फिलहाल निराश होकर, टॉमी रेस्तरां में टहल गया, और उत्कृष्ट भोजन का ऑर्डर दिया। उसके चार दिनों की कैद ने उसे अच्छे भोजन का महत्व फिर से सिखा दिया था।
वह सोल ए ला जीनेट का एक विशेष स्वादिष्ट टुकड़ा अपने मुंह में डाल ही रहा था कि उसकी नज़र जूलियस पर पड़ी जो कमरे में प्रवेश कर रहा था। टॉमी ने उत्साह से मेनू लहराया, और दूसरे का ध्यान आकर्षित करने में सफल रहा। टॉमी को देखकर, जूलियस की आँखें ऐसी लगीं जैसे बाहर निकल आएंगी। वह चलकर आया, और उसने टॉमी का हाथ इतनी ज़ोर से हिलाया जो बाद वाले को अनावश्यक रूप से तेज़ लगा।
“हे भगवान!” उसने चिल्लाया। “क्या यह वास्तव में तुम हो?”
“बेशक यह मैं हूँ। क्यों नहीं होना चाहिए?”
“क्यों नहीं होना चाहिए? कहो, आदमी, क्या तुम्हें नहीं पता कि तुम्हें मृत मान लिया गया था? मुझे लगता है कि अगले कुछ दिनों में हम तुम्हारे लिए एक गंभीर शोक सभा आयोजित कर लेते।”
“किसने सोचा कि मैं मर गया हूँ?” टॉमी ने पूछा।
“टुपेंस ने।”
“उसने शायद इस कहावत को याद रखा होगा कि अच्छे लोग जल्दी मर जाते हैं। मुझे जीवित रहने के लिए मुझमें कुछ मौलिक पाप ज़रूर होना चाहिए। वैसे, टुपेंस कहाँ है?”
“क्या वह यहाँ नहीं है?”
“नहीं, कार्यालय के लोगों ने कहा कि वह बस बाहर गई है।”
“खरीदारी करने गई होगी, मुझे लगता है। मैंने उसे लगभग एक घंटे पहले यहाँ कार से छोड़ा था। लेकिन, कहो, क्या तुम अपनी वह ब्रिटिश शांति छोड़ सकते हो और मुद्दे पर आ सकते हो? तुम इतने समय से क्या कर रहे थे?”
“यदि तुम यहाँ भोजन कर रहे हो,” टॉमी ने उत्तर दिया, “तो अभी ऑर्डर करो। यह एक लंबी कहानी होने वाली है।”
जूलियस ने मेज के विपरीत दिशा में एक कुर्सी खींची, एक वेटर को बुलाया, और अपनी इच्छाएं बताईं। फिर वह टॉमी की ओर मुड़ा।
“शुरू हो जाओ। मुझे लगता है कि तुमने कुछ रोमांचक अनुभव किए होंगे।”
“एक या दो,” टॉमी ने विनम्रता से उत्तर दिया, और अपने विवरण में डूब गया।
जूलियस मंत्रमुग्ध होकर सुनता रहा। जो व्यंजन उसके सामने रखे गए थे, उनमें से आधे वह खाना भूल गया। अंत में उसने एक लंबी सांस ली।
“वाह! यह तो किसी जासूसी उपन्यास जैसा लगता है!”
“और अब घरेलू मोर्चे की ओर,” टॉमी ने एक आड़ू के लिए अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा।
“वे-एल,” जूलियस ने खींचकर कहा, “मुझे यह स्वीकार करने में कोई आपत्ति नहीं है कि हमारे पास भी कुछ रोमांचक अनुभव रहे हैं।”
उसने, अपनी बारी में, कथावाचक की भूमिका ग्रहण की। बॉर्नमाउथ में अपनी असफल टोही से शुरू करके, उसने लंदन वापसी, कार की खरीद, टुपेंस की बढ़ती चिंता, सर जेम्स के पास जाना, और पिछली रात की सनसनीखेज घटनाओं का विवरण दिया।
“लेकिन उसे किसने मारा?” टॉमी ने पूछा। “मुझे ठीक से समझ नहीं आया।”
“डॉक्टर ने खुद को यकीन दिलाया कि उसने खुद इसे लिया है,” जूलियस ने सूखेपन से उत्तर दिया।
“और सर जेम्स? वे क्या सोचते थे?”
“कानूनी दिग्गज होने के नाते, वह एक मानव सीप की तरह है,” जूलियस ने उत्तर दिया। “मैं कहूँगा कि उसने ‘फैसला सुरक्षित रखा’।” उसने सुबह की घटनाओं का विस्तार से वर्णन किया।
“याददाश्त खो गई, है ना?” टॉमी ने रुचि के साथ कहा। “भगवान की कसम, यही कारण है कि उन्होंने मुझे इतनी अजीब तरह से देखा जब मैंने उनसे पूछताछ करने की बात की। मेरी तरफ से यह थोड़ी गलती थी! लेकिन यह ऐसी चीज़ नहीं थी जिसका कोई अंदाज़ा लगा सके।”
“क्या उन्होंने तुम्हें कोई संकेत नहीं दिया कि जेन कहाँ है?”
टॉमी ने अफसोस के साथ सिर हिलाया।
“एक शब्द भी नहीं। मैं थोड़ा गधा हूँ, जैसा कि तुम जानते हो। मुझे किसी तरह उनसे अधिक जानकारी निकालनी चाहिए थी।”
“मुझे लगता है कि तुम यहाँ जीवित हो यही बहुत बड़ी बात है। तुम्हारा वह दिखावा बिल्कुल सही था। तुमने यह सब इतनी चतुराई से कैसे सोचा, यह मेरी समझ से बाहर है!”
“मैं इतना डरा हुआ था कि मुझे कुछ न कुछ सोचना ही पड़ा,” टॉमी ने सरलता से कहा।
एक पल के लिए शांति रही, और फिर टॉमी मिसेज वंडेमेयर की मौत की ओर लौट आया।
“इसमें कोई संदेह नहीं कि यह क्लोरल था?”
“मुझे नहीं लगता। कम से कम वे इसे ओवरडोज़ के कारण दिल की विफलता, या ऐसा ही कुछ बकवास कहते हैं। यह सब ठीक है। हम किसी जांच (इनक्वेस्ट) से परेशान नहीं होना चाहते। लेकिन मुझे लगता है कि टुपेंस और मुझे और यहाँ तक कि बुद्धिजीवी सर जेम्स को भी एक ही विचार आया है।”
“मिस्टर ब्राउन?” टॉमी ने अनुमान लगाया।
“निश्चित रूप से।”
टॉमी ने सिर हिलाया।
“फिर भी,” उसने विचारपूर्वक कहा, “मिस्टर ब्राउन के पास पंख नहीं हैं। मुझे समझ नहीं आता कि वह अंदर और बाहर कैसे गया।”
“उच्च-स्तरीय विचार स्थानांतरण (थॉट ट्रांसफरेंस) के बारे में क्या ख्याल है? कोई चुंबकीय प्रभाव जिसने मिसेज वंडेमेयर को आत्महत्या करने के लिए विवश कर दिया?”
टॉमी ने उसे सम्मान के साथ देखा।
“अच्छा है, जूलियस। निश्चित रूप से अच्छा है। विशेष रूप से शब्दावली। लेकिन यह मुझे प्रभावित नहीं करती। मैं हाड़-मांस के एक असली मिस्टर ब्राउन के लिए तरस रहा हूँ। मुझे लगता है कि प्रतिभाशाली युवा जासूसों को काम पर लगना चाहिए, प्रवेश और निकास का अध्ययन करना चाहिए, और अपने माथे को थपथपाना चाहिए जब तक कि रहस्य का समाधान उन पर स्पष्ट न हो जाए। चलो अपराध स्थल की ओर चलें। काश हम टुपेंस को पकड़ पाते। रिट्ज इस सुखद पुनर्मिलन के दृश्य का आनंद लेता।”
कार्यालय में पूछताछ से पता चला कि टुपेंस अभी तक वापस नहीं आई थी।
“फिर भी, मुझे लगता है कि मैं ऊपर जाकर देख लूँगा,” जूलियस ने कहा। “वह शायद मेरे सिटिंग-रूम में हो।” वह गायब हो गया।
अचानक एक छोटे से लड़के ने टॉमी की कोहनी पर बात की:
“वह युवती—वह ट्रेन से चली गई है, मुझे लगता है, सर,” उसने शर्म से फुसफुसाया।
“क्या?” टॉमी उसकी ओर मुड़ा।
छोटा लड़का पहले से अधिक गुलाबी हो गया।
“टैक्सी, सर। मैंने उसे ड्राइवर को चेरिंग क्रॉस और जल्दी करने के लिए कहते सुना।”
टॉमी उसे घूरता रहा, उसकी आँखें आश्चर्य से बड़ी हो गईं। उत्साहित होकर, छोटा लड़का आगे बोला। “तो मैंने सोचा, क्योंकि उसने ए.बी.सी. और ब्रैडशॉ के लिए पूछा था।”
टॉमी ने उसे बीच में ही रोक दिया:
“उसने ए.बी.सी. और ब्रैडशॉ के लिए कब पूछा?”
“जब मैंने उसे टेलीग्राम दिया, सर।”
“एक टेलीग्राम?”
“हाँ, सर।”
“वह कब था?”
“लगभग साढ़े बारह बजे, सर।”
“मुझे बताओ कि वास्तव में क्या हुआ।”
छोटे लड़के ने एक लंबी सांस ली।
“मैं नंबर 891 पर टेलीग्राम ले गया—महिला वहाँ थी। उसने इसे खोला और एक हांफ भरी, और फिर उसने कहा, बहुत खुशी से: ‘मेरे लिए एक ब्रैडशॉ और एक ए.बी.सी. लाओ, और जल्दी करो, हेनरी।’ मेरा नाम हेनरी नहीं है, लेकिन----”
“तुम्हारे नाम की परवाह नहीं है,” टॉमी ने अधीरता से कहा। “आगे बढ़ो।”
“हाँ, सर। मैं उन्हें लाया, और उसने मुझे इंतज़ार करने के लिए कहा, और कुछ देखा। और फिर वह घड़ी की ओर देखती है, और ‘जल्दी करो,’ वह कहती है। ‘उनसे कहो कि मेरे लिए टैक्सी लाएं,’ और वह शीशे के सामने अपनी टोपी ठीक करने लगती है, और वह दो पल में नीचे आ गई, लगभग उतनी ही जल्दी जितनी जल्दी मैं आया, और मैंने उसे सीढ़ियों से नीचे जाते और टैक्सी में बैठते देखा, और मैंने उसे वह कहते सुना जो मैंने आपको बताया।”
छोटा लड़का रुका और अपनी सांसें सामान्य कीं। टॉमी उसे घूरता रहा। उसी क्षण जूलियस उसके पास वापस आया। उसके हाथ में एक खुला पत्र था।
“देखो, हर्शहाइमर”--टॉमी उसकी ओर मुड़ा--”टुपेंस अपने दम पर जासूसी करने निकल गई है।”
“धत् तेरे की!”
“हाँ, वह चली गई है। वह एक टेलीग्राम मिलने के बाद बहुत जल्दी में टैक्सी लेकर चेरिंग क्रॉस चली गई।” उसकी नज़र जूलियस के हाथ में मौजूद पत्र पर पड़ी। “ओह; उसने तुम्हारे लिए एक नोट छोड़ा है। यह ठीक है। वह कहाँ गई है?”
लगभग अनजाने में, उसने पत्र के लिए अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन जूलियस ने उसे मोड़कर अपनी जेब में रख लिया। वह थोड़ा असहज लग रहा था।
“मुझे लगता है कि इसका इससे कोई लेना-देना नहीं है। यह कुछ और है—कुछ ऐसा जो मैंने उससे पूछा था जिसके बारे में उसे मुझे बताना था।”
“ओह!” टॉमी उलझन में लग रहा था, और कुछ और सुनने का इंतज़ार कर रहा था।
“देखो,” जूलियस ने अचानक कहा, “बेहतर होगा कि मैं तुम्हें बता दूँ। मैंने आज सुबह मिस टुपेंस को मुझसे शादी करने के लिए कहा था।”
“ओह!” टॉमी ने यांत्रिक रूप से कहा। वह चकित महसूस कर रहा था। जूलियस के शब्द पूरी तरह से अप्रत्याशित थे। एक पल के लिए उन्होंने उसके दिमाग को सुन्न कर दिया।
“मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ,” जूलियस ने जारी रखा, “कि इससे पहले कि मैंने मिस टुपेंस को इस तरह का कोई सुझाव दिया, मैंने स्पष्ट कर दिया कि मैं उसके और तुम्हारे बीच में किसी भी तरह से नहीं आना चाहता----”
टॉमी संभल गया।
“यह ठीक है,” उसने जल्दी से कहा। “टुपेंस और मैं सालों से दोस्त हैं। इससे ज्यादा कुछ नहीं।” उसने एक सिगरेट जलाई जिसका हाथ थोड़ा सा कांप रहा था। “यह बिल्कुल ठीक है। टुपेंस हमेशा कहती थी कि वह ---- की तलाश में है।”
वह अचानक रुक गया, उसका चेहरा लाल हो गया, लेकिन जूलियस बिल्कुल भी विचलित नहीं हुआ।
“ओह, मुझे लगता है कि यह डॉलर ही होंगे जो काम कर देंगे। मिस टुपेंस ने मुझे इसके बारे में तुरंत सचेत कर दिया था। उसके बारे में कोई ढोंग नहीं है। हमें एक साथ बहुत अच्छा तालमेल बिठाना चाहिए।”
टॉमी ने एक मिनट के लिए उसे उत्सुकता से देखा, जैसे वह कुछ कहने वाला हो, फिर अपना इरादा बदल दिया और कुछ नहीं कहा। टुपेंस और जूलियस! खैर, क्यों नहीं? क्या उसने इस तथ्य पर विलाप नहीं किया था कि वह किसी अमीर आदमी को नहीं जानती? क्या उसने खुले तौर पर पैसे के लिए शादी करने के अपने इरादे की घोषणा नहीं की थी यदि उसे कभी मौका मिला? युवा अमेरिकी करोड़पति के साथ उसकी मुलाकात ने उसे मौका दिया था—और यह संभावना कम थी कि वह इसका लाभ उठाने में धीमी होगी। वह पैसे के लिए बाहर थी। उसने हमेशा ऐसा कहा था। उसे दोष क्यों दें क्योंकि वह अपने सिद्धांत के प्रति सच्ची रही है?
फिर भी, टॉमी ने उसे दोष दिया। वह एक भावुक और पूरी तरह से अतार्किक नाराजगी से भरा हुआ था। इस तरह की बातें कहना ठीक है—लेकिन एक असली लड़की कभी पैसे के लिए शादी नहीं करेगी। टुपेंस पूरी तरह से ठंडे खून वाली और स्वार्थी थी, और वह खुश होगा अगर वह उसे कभी दोबारा न देखे! और यह एक बहुत ही घटिया दुनिया है!
जूलियस की आवाज़ ने इन विचारों को तोड़ दिया।
“हाँ, हमें बहुत अच्छा तालमेल बिठाना चाहिए। मैंने सुना है कि एक लड़की हमेशा आपको एक बार मना करती है—एक तरह की परंपरा।”
टॉमी ने उसका हाथ पकड़ा।
“मना करती है? क्या तुमने कहा मना करती है?”
“निश्चित रूप से। क्या मैंने तुम्हें नहीं बताया? उसने बिना किसी कारण के बस एक ‘नहीं’ कह दिया। शाश्वत स्त्रीत्व, जिसे जर्मन लोग कहते हैं, मैंने सुना है। लेकिन वह मान जाएगी। शायद, मैंने उसे कुछ जल्दबाजी में कहा----”
लेकिन टॉमी ने शिष्टाचार की परवाह किए बिना उसे बीच में ही रोक दिया।
“उसने उस नोट में क्या कहा?” उसने उग्रता से पूछा।
उपयोगी जूलियस ने उसे सौंप दिया।
“इसमें कोई सांसारिक सुराग नहीं है कि वह कहाँ गई है,” उसने टॉमी को आश्वासन दिया। “लेकिन यदि तुम मुझ पर विश्वास नहीं करते तो तुम खुद देख सकते हो।”
टुपेंस के प्रसिद्ध स्कूली हस्तलेख में नोट इस प्रकार था:
“प्रिय जूलियस,
“चीजों को लिखित में रखना हमेशा बेहतर होता है। मुझे नहीं लगता कि मैं शादी के बारे में सोचने की परवाह कर सकती हूँ जब तक टॉमी नहीं मिल जाता। तब तक के लिए इसे छोड़ देते हैं।
“स्नेहपूर्वक,
“टुपेंस।”
टॉमी ने इसे वापस दिया, उसकी आँखें चमक रही थीं। उसकी भावनाओं में एक तीखी प्रतिक्रिया हुई थी। अब उसे महसूस हुआ कि टुपेंस वह सब कुछ थी जो महान और निस्वार्थ है। क्या उसने जूलियस को बिना किसी हिचकिचाहट के मना नहीं किया था? सच है, नोट में कमजोरी के संकेत थे, लेकिन वह इसके लिए बहाना बना सकता था। यह जूलियस को टॉमी को खोजने के अपने प्रयासों में प्रेरित करने के लिए एक रिश्वत जैसा लग रहा था, लेकिन उसे लगा कि उसने वास्तव में उस तरह का मतलब नहीं निकाला था। प्यारी टुपेंस, दुनिया में उसके जैसी कोई लड़की नहीं थी! जब उसने उसे देखा----उसके विचार अचानक एक झटके के साथ रुक गए।
“जैसा कि तुम कहते हो,” उसने खुद को संभालते हुए टिप्पणी की, “यहाँ कोई संकेत नहीं है कि वह क्या कर रही है। अरे—हेनरी!”
छोटा लड़का आज्ञाकारी रूप से आया। टॉमी ने पांच शिलिंग निकाले।
“एक और बात। क्या तुम्हें याद है कि उस युवती ने टेलीग्राम के साथ क्या किया?”
हेनरी हांफ उठा और बोला।
“उसने इसे एक गेंद में मरोड़ दिया और इसे ग्रेट (अंगीठी) में फेंक दिया, और एक प्रकार की आवाज़ निकाली जैसे ‘हूप!’ सर।”
“बहुत स्पष्ट, हेनरी,” टॉमी ने कहा। “यह तुम्हारे पांच शिलिंग हैं। चलो, जूलियस। हमें वह टेलीग्राम ढूँढना होगा।”
वे ऊपर की ओर भागे। टुपेंस अपने दरवाज़े में चाबी छोड़ गई थी। कमरा वैसा ही था जैसा वह उसे छोड़ गई थी। फायरप्लेस में नारंगी और सफेद रंग की एक मरोड़ी हुई गेंद थी। टॉमी ने इसे खोला और टेलीग्राम को सीधा किया।
“तुरंत आओ, मोट हाउस, एबरी, यॉर्कशायर, महान घटनाक्रम—टॉमी।”
वे एक-दूसरे को स्तब्ध होकर देखते रहे। जूलियस पहले बोला:
“तुमने इसे नहीं भेजा?”
“बेशक नहीं। इसका क्या मतलब है?”
“मुझे लगता है कि इसका मतलब सबसे बुरा है,” जूलियस ने शांति से कहा। “उन्होंने उसे पकड़ लिया है।”
“क्या?”
“निश्चित रूप से! उन्होंने तुम्हारा नाम लिखा, और वह एक मेमने की तरह जाल में फंस गई।”
“हे भगवान! हम क्या करेंगे?”
“तैयार हो जाओ, और उसके पीछे जाओ! अभी! बर्बाद करने के लिए कोई समय नहीं है। यह बहुत बड़ी किस्मत है कि वह तार अपने साथ नहीं ले गई। यदि वह ऐसा करती तो शायद हम कभी उसका पता नहीं लगा पाते। लेकिन हमें जल्दी करनी होगी। वह ब्रैडशॉ कहाँ है?”
जूलियस की ऊर्जा संक्रामक थी। अपने आप पर छोड़ दिया जाता, तो टॉमी शायद कार्रवाई की योजना तय करने से पहले आधे घंटे सोचने के लिए बैठ जाता। लेकिन जूलियस हर्शहाइमर के साथ, जल्दी करना अपरिहार्य था।
कुछ बड़बड़ाते हुए अपशब्दों के बाद, उसने ब्रैडशॉ टॉमी को सौंप दिया, क्योंकि वह उसकी पेचीदगियों से अधिक परिचित था। टॉमी ने उसे छोड़कर ए.बी.सी. (A.B.C.) ले लिया।
“यह रहा। ईबरी, यॉर्कशायर। किंग्स क्रॉस से। या सेंट पैनक्रास से। (लड़के से ज़रूर गलती हुई होगी। वह किंग्स क्रॉस था, चैरिंग क्रॉस नहीं।) १२.५०, उसी ट्रेन से वह गई थी। २.१०, वह जा चुकी है। अगली ३.२० है--और वह भी एक बेहद धीमी ट्रेन है।”
“कार का क्या?”
टॉमी ने अपना सिर हिलाया।
“अगर चाहो तो उसे मंगवा लो, लेकिन बेहतर होगा कि हम ट्रेन से ही चलें। सबसे बड़ी बात है शांत रहना।”
जूलियस कराह उठा।
“सही बात है। लेकिन उस मासूम युवा लड़की के खतरे में होने के विचार से ही मेरा खून खौल उठता है!”
टॉमी ने बेखयाली में सिर हिलाया। वह सोच रहा था। एक पल बाद, उसने कहा:
“सुनो जूलियस, वैसे वे उसे चाहते ही क्यों हैं?”
“एह? मैं तुम्हारी बात नहीं समझा?”
“मेरा मतलब है कि मुझे नहीं लगता कि उसे कोई नुकसान पहुँचाना उनका मकसद है,” टॉमी ने अपनी मानसिक प्रक्रिया के तनाव से माथे पर बल डालते हुए समझाया। “वह एक बंधक है, बस यही है। वह किसी तत्काल खतरे में नहीं है, क्योंकि अगर हमें किसी चीज़ का पता चल जाए, तो वह उनके लिए बेहद काम की साबित होगी। जब तक वह उनके पास है, पलड़ा उनका भारी है। समझे?”
“बिल्कुल सही,” जूलियस ने विचारमग्न होकर कहा। “यही बात है।”
“इसके अलावा,” टॉमी ने एक और विचार जोड़ते हुए कहा, “मुझे टुपेंस पर बहुत भरोसा है।”
यात्रा थका देने वाली थी, जिसमें कई पड़ाव और खचाखच भरी बोगियाँ थीं। उन्हें दो बार ट्रेन बदलनी पड़ी, एक बार डोनकास्टर में और एक बार एक छोटे से जंक्शन पर। ईबरी एक वीरान स्टेशन था जहाँ केवल एक कुली था, जिससे टॉमी ने बात की:
“क्या आप मुझे मोअट हाउस का रास्ता बता सकते हैं?”
“मोअट हाउस? यहाँ से काफी दूर है। आपका मतलब समुद्र के पास वाले बड़े घर से है?”
टॉमी ने बेझिझक सहमति जताई। कुली के सटीक लेकिन उलझाऊ निर्देश सुनने के बाद, उन्होंने स्टेशन से बाहर निकलने की तैयारी की। बारिश शुरू हो रही थी, और सड़क की कीचड़ से गुज़रते हुए उन्होंने अपने कोट के कॉलर ऊपर कर लिए। अचानक टॉमी रुक गया।
“एक मिनट रुको।” वह वापस स्टेशन की ओर भागा और कुली से फिर बात की।
“सुनिए, क्या आपको एक युवा महिला याद है जो पहले वाली ट्रेन, लंदन से १२.५० वाली ट्रेन से आई थी? उसने शायद आपसे मोअट हाउस का रास्ता पूछा होगा।”
उसने टुपेंस का वर्णन जितना हो सका उतना किया, लेकिन कुली ने सिर हिला दिया। उस ट्रेन से कई लोग आए थे। वह किसी विशेष युवती को याद नहीं कर सका। लेकिन वह पूरी तरह आश्वस्त था कि किसी ने भी उससे मोअट हाउस का रास्ता नहीं पूछा था।
टॉमी जूलियस के पास वापस आया और उसे बताया। निराशा उस पर सीसे की तरह भारी पड़ रही थी। उसे यकीन हो गया था कि उनकी खोज असफल होने वाली है। दुश्मन के पास तीन घंटे से ज़्यादा की बढ़त थी। मिस्टर ब्राउन के लिए तीन घंटे काफी थे। वह इस संभावना को नज़रअंदाज़ नहीं करेगा कि तार (टेलीग्राम) मिल गया हो सकता है।
रास्ता कभी खत्म न होने वाला लग रहा था। एक बार वे गलत मोड़ पर मुड़ गए और लगभग आधा मील अपनी दिशा से भटक गए। सात बज चुके थे जब एक छोटे लड़के ने उन्हें बताया कि “मोअट हाउस” बस अगले मोड़ के पीछे ही है।
एक जंग लगा लोहे का गेट अपने कब्जों पर दुखद रूप से झूल रहा था! पत्तों से ढका हुआ एक लंबा रास्ता। उस जगह में कुछ ऐसा था जिसने उन दोनों के दिलों में सिहरन पैदा कर दी। वे सुनसान रास्ते पर आगे बढ़े। पत्तों ने उनके कदमों की आवाज़ को दबा दिया था। दिन का उजाला लगभग खत्म हो चुका था। ऐसा लग रहा था मानो वे भूतों की दुनिया में चल रहे हों। ऊपर शाखाएं एक उदास सुर के साथ फड़फड़ा और चरमरा रही थीं। कभी-कभी एक भीगा हुआ पत्ता चुपचाप नीचे गिरता, और उनके गालों को छूकर उन्हें चौंका देता।
रास्ते के एक मोड़ पर वे घर के सामने पहुँच गए। वह भी खाली और वीरान लग रहा था। शटर बंद थे, और दरवाज़े तक की सीढ़ियाँ काई से ढकी हुई थीं। क्या वास्तव में इसी उजाड़ जगह पर टुपेंस को बहला-फुसलाकर लाया गया था? यह विश्वास करना कठिन था कि महीनों से यहाँ किसी इंसान के कदम पड़े होंगे।
जूलियस ने जंग लगी घंटी को ज़ोर से खींचा। एक कर्कश गूँज अंदर के सन्नाटे में फैल गई। कोई नहीं आया। उन्होंने बार-बार घंटी बजाई--लेकिन जीवन का कोई संकेत नहीं था। फिर उन्होंने पूरे घर का चक्कर लगाया। हर तरफ सन्नाटा था और खिड़कियाँ बंद थीं। अगर वे अपनी आँखों पर यकीन करें, तो वह जगह खाली थी।
“यहाँ कुछ नहीं है,” जूलियस ने कहा।
वे धीरे-धीरे गेट की तरफ वापस लौट आए।
“यहाँ पास में ही कोई गाँव होना चाहिए,” युवा अमेरिकी ने आगे कहा। “हमें वहाँ पूछताछ करनी चाहिए। वे इस जगह के बारे में कुछ न कुछ ज़रूर जानते होंगे, और यह भी कि क्या हाल ही में वहाँ कोई आया था।”
“हाँ, यह बुरा विचार नहीं है।”
सड़क पर आगे बढ़ते हुए, वे जल्द ही एक छोटी सी बस्ती में पहुँचे। उसके बाहरी इलाके में, उन्हें एक कारीगर मिला जो अपने औज़ारों का थैला घुमा रहा था, और टॉमी ने एक सवाल के साथ उसे रोका।
“मोअट हाउस? वह खाली है। वर्षों से खाली पड़ा है। अगर आपको उसे देखना है तो श्रीमती स्वीनी के पास चाबी है--पोस्ट ऑफिस के ठीक बगल में।”
टॉमी ने उसे धन्यवाद दिया। उन्हें जल्द ही पोस्ट ऑफिस मिल गया, जो कि मिठाई और अन्य सामान की दुकान भी थी, और उन्होंने बगल वाली झोपड़ी का दरवाज़ा खटखटाया। एक साफ-सुथरी और भले दिखने वाली महिला ने दरवाज़ा खोला। उसने आसानी से मोअट हाउस की चाबी दे दी।
“हालाँकि मुझे संदेह है कि यह जगह आपके लिए उपयुक्त होगी, साहब। मरम्मत की हालत बहुत खराब है। छतों से पानी टपक रहा है और सब कुछ वैसा ही है। इसमें बहुत पैसा खर्च करना पड़ेगा।”
“धन्यवाद,” टॉमी ने हंसमुख होकर कहा। “मैं मानता हूँ कि यह शायद बेकार हो, लेकिन आजकल घर मिलना मुश्किल है।”
“यह तो है,” महिला ने दिल से कहा। “मेरी बेटी और दामाद न जाने कब से एक अच्छा घर ढूँढ रहे हैं। यह सब युद्ध की वजह से है। इसने सब कुछ बुरी तरह खराब कर दिया है। लेकिन मुझे माफ करें, साहब, अब बहुत अंधेरा हो गया है, आपको घर का ज़्यादा कुछ दिखाई नहीं देगा। क्या आपको कल तक इंतज़ार नहीं करना चाहिए?”
“कोई बात नहीं। हम वैसे भी आज शाम ही एक चक्कर लगा लेंगे। हम पहले ही यहाँ आ जाते लेकिन रास्ता भटक गए थे। यहाँ रात बिताने के लिए सबसे अच्छी जगह कौन सी है?”
श्रीमती स्वीनी ने संदेह से देखा।
“यॉर्कशायर आर्म्स है, लेकिन वह आप जैसे सज्जनों के लिए कोई खास जगह नहीं है।”
“ओह, वह बहुत अच्छी रहेगी। धन्यवाद। वैसे, क्या आज यहाँ कोई युवती इस चाबी के बारे में पूछने आई थी?”
महिला ने सिर हिलाया।
“लंबे समय से यहाँ कोई नहीं आया है।”
“बहुत धन्यवाद।”
वे मोअट हाउस की ओर वापस लौटे। जैसे ही सामने का दरवाज़ा अपने कब्जों पर ज़ोर से आवाज़ करते हुए खुला, जूलियस ने एक माचिस जलाई और फर्श का सावधानी से निरीक्षण किया। फिर उसने सिर हिलाया।
“मैं कसम खा सकता हूँ कि यहाँ से कोई नहीं गुज़रा। धूल देखो। कितनी मोटी है। पदचिह्नों का कोई निशान नहीं है।”
वे वीरान घर में घूमते रहे। हर जगह एक ही कहानी थी। धूल की मोटी परतें जो स्पष्ट रूप से अछूती थीं।
“यह मुझे समझ नहीं आ रहा,” जूलियस ने कहा। “मुझे नहीं लगता कि टुपेंस कभी इस घर में थी।”
“उसे यहाँ होना ही चाहिए।”
जूलियस ने बिना जवाब दिए अपना सिर हिलाया।
“हम कल फिर से इसे देखेंगे,” टॉमी ने कहा। “शायद दिन के उजाले में हमें कुछ और दिखे।”
अगले दिन उन्होंने फिर से खोज शुरू की, और अनिच्छा से इस निष्कर्ष पर पहुँचे कि घर में काफी समय से कोई नहीं घुसा था। वे शायद गाँव से पूरी तरह चले भी गए होते, अगर टॉमी को एक भाग्यशाली सुराग न मिलता। जैसे ही वे गेट की ओर वापस जा रहे थे, उसने अचानक एक चिल्लाहट दी, और झुककर पत्तों के बीच से कुछ उठाया, और उसे जूलियस की ओर बढ़ाया। यह एक छोटा सा सोने का ब्रोच था।
“यह टुपेंस का है!”
“क्या तुम पक्के हो?”
“बिल्कुल। मैंने इसे अक्सर पहने हुए देखा है।”
जूलियस ने एक गहरी सांस ली।
“मुझे लगता है कि यह पक्का हो गया। वह कम से कम यहाँ तक तो आई थी। हम उस सराय को अपना मुख्यालय बनाएंगे, और जब तक उसे ढूंढ नहीं लेते, यहाँ हड़कंप मचा देंगे। किसी ने तो उसे ज़रूर देखा होगा।”
इसके तुरंत बाद अभियान शुरू हुआ। टॉमी और जूलियस ने अलग-अलग और साथ मिलकर काम किया, लेकिन नतीजा वही रहा। आसपास के इलाके में टुपेंस के वर्णन से मेल खाने वाली कोई लड़की नहीं देखी गई थी। वे चकित थे--लेकिन निराश नहीं थे। अंततः उन्होंने अपनी रणनीति बदल दी। टुपेंस मोअट हाउस के आस-पास निश्चित रूप से लंबे समय तक नहीं रही थी। इससे यह संकेत मिलता था कि उसे काबू कर लिया गया था और किसी कार में ले जाया गया था। उन्होंने पूछताछ फिर से शुरू की। क्या किसी ने उस दिन मोअट हाउस के पास कोई कार खड़ी देखी थी? उन्हें फिर से कोई सफलता नहीं मिली।
जूलियस ने अपनी कार के लिए शहर में तार भेजा, और वे हर दिन अथक उत्साह के साथ आसपास के इलाके को छानते रहे। एक ग्रे लिमोसिन जिस पर उन्होंने बड़ी उम्मीदें लगा रखी थीं, उसका पता हैरोगेट तक लगाया गया, और वह एक अत्यंत प्रतिष्ठित कुंवारी महिला की संपत्ति निकली!
हर दिन वे एक नई खोज पर निकलते। जूलियस पट्टे पर बंधे शिकारी कुत्ते की तरह था। उसने सबसे मामूली सुराग का भी पीछा किया। उस दुर्भाग्यपूर्ण दिन गाँव से गुज़रने वाली हर कार का पता लगाया गया। वह ज़मींदारों की संपत्तियों में घुस जाता और कार के मालिकों से कड़ी पूछताछ करता। उसकी माफी उसके तरीकों की तरह ही गहन थी, और अपने पीड़ितों के गुस्से को कम करने में शायद ही कभी विफल होती; लेकिन, जैसे-जैसे दिन बीतते गए, वे टुपेंस के ठिकाने का पता लगाने के करीब नहीं पहुँचे थे। अपहरण की योजना इतनी अच्छी तरह से बनाई गई थी कि वह लड़की सचमुच हवा में गायब हो गई थी।
और एक और चिंता टॉमी के दिमाग पर बोझ बनी हुई थी।
“क्या तुम जानते हो हमें यहाँ आए कितना समय हो गया है?” उसने एक सुबह पूछा जब वे नाश्ते की मेज पर एक-दूसरे के सामने बैठे थे। “एक हफ्ता! हम टुपेंस को खोजने के करीब नहीं हैं, और अगला रविवार २९ तारीख है!”
“धत्!” जूलियस ने विचारमग्न होकर कहा। “मैं तो २९ तारीख के बारे में भूल ही गया था। मैं तो बस टुपेंस के बारे में ही सोच रहा था।”
“मैं भी। कम से कम, मैं २९ तारीख के बारे में नहीं भूला था, लेकिन टुपेंस को खोजने की तुलना में यह कोई मायने नहीं रखता था। लेकिन आज २३ तारीख है, और समय कम होता जा रहा है। अगर हमें उसे किसी भी तरह वापस पाना है, तो हमें २९ तारीख से पहले ही करना होगा--उसके बाद उसकी जान की कीमत एक घंटे की भी नहीं होगी। तब तक बंधक का खेल खत्म हो जाएगा। मुझे लगने लगा है कि हमने इस काम को शुरू करने के तरीके में बहुत बड़ी गलती की है। हमने समय बर्बाद किया है और हम कोई आगे नहीं बढ़े हैं।”
“मैं तुमसे सहमत हूँ। हम दो बेवकूफों की तरह थे, जिन्होंने अपनी क्षमता से बड़ा निवाला मुँह में डाल लिया। मैं अभी यह फालतू काम छोड़ने वाला हूँ!”
“तुम्हारा मतलब क्या है?”
“मैं बताता हूँ। मैं वही करूँगा जो हमें एक हफ्ते पहले करना चाहिए था। मैं वापस लंदन जा रहा हूँ ताकि मामला तुम्हारी ब्रिटिश पुलिस के हाथों में सौंप सकूँ। हमने खुद को जासूस समझ रखा था। जासूस! यह एक मूर्खतापूर्ण पागलपन था! मेरा हो गया! मैंने बहुत देख लिया। अब मेरे लिए स्कॉटलैंड यार्ड ही सही है!”
“तुम सही कह रहे हो,” टॉमी ने धीरे से कहा। “काश हम सीधे वहीं गए होते।”
“देर आए दुरुस्त आए। हम 'मलबरी बुश' के चारों ओर घूमने वाले बच्चों की तरह थे। अब मैं सीधे स्कॉटलैंड यार्ड जा रहा हूँ ताकि उनसे कह सकूँ कि वे मेरा हाथ थामें और मुझे रास्ता दिखाएं। मुझे लगता है कि अंत में पेशेवर ही शौकिया लोगों पर भारी पड़ते हैं। क्या तुम मेरे साथ चल रहे हो?”
टॉमी ने अपना सिर हिलाया।
“क्या फायदा? हम में से एक काफी है। मैं यहीं रुककर थोड़ा और छानबीन कर सकता हूँ। शायद कुछ मिल जाए। कौन जानता है।”
“बिल्कुल सही। ठीक है, फिर मिलते हैं। मैं कुछ ही पलों में कुछ इंस्पेक्टरों के साथ वापस आ जाऊँगा। मैं उनसे कहूँगा कि वे अपने सबसे तेज़ और बेहतरीन लोगों को चुनें।”
लेकिन घटनाओं का क्रम उस योजना के अनुसार नहीं चला जो जूलियस ने बनाई थी। दिन में बाद में टॉमी को एक तार मिला:
“मैनचेस्टर मिडलैंड होटल आ जाओ। महत्वपूर्ण खबर--जूलियस।”
उस रात ७.३० बजे टॉमी एक धीमी क्रॉस-कंट्री ट्रेन से उतरा। जूलियस प्लेटफॉर्म पर था।
“सोचा था कि तुम इसी ट्रेन से आओगे अगर मेरा तार मिलने के वक्त तुम बाहर नहीं थे।”
टॉमी ने उसका हाथ पकड़ा।
“क्या बात है? क्या टुपेंस मिल गई?”
जूलियस ने अपना सिर हिलाया।
“नहीं। लेकिन मुझे लंदन में यह मिला। अभी-अभी आया है।”
उसने टेलीग्राम फॉर्म दूसरे को सौंप दिया। टॉमी की आँखें फैल गईं जब उसने पढ़ा:
“जेन फिन मिल गई है। तुरंत मैनचेस्टर मिडलैंड होटल आओ--पील एजर्टन।”
जूलियस ने फॉर्म वापस ले लिया और उसे मोड़ दिया।
“अजीब है,” उसने विचारमग्न होकर कहा। “मुझे लगा था कि उस वकील ने काम छोड़ दिया है!”
अध्याय XIX. जेन फिन
“मेरी ट्रेन आधे घंटे पहले पहुँची,” जूलियस ने स्टेशन से बाहर निकलते हुए समझाया। “मुझे लगा था कि मेरे लंदन से निकलने से पहले तुम इस ट्रेन से आ जाओगे, और तदनुसार सर जेम्स को तार भेज दिया। उन्होंने हमारे लिए कमरे बुक कर दिए हैं, और वे आठ बजे रात के खाने पर यहाँ आ जाएंगे।”
“तुम्हें ऐसा क्यों लगा कि उसने केस में दिलचस्पी लेना बंद कर दिया है?” टॉमी ने उत्सुकता से पूछा।
“जो उसने कहा,” जूलियस ने रूखेपन से जवाब दिया। “वह बुड्ढा सीप की तरह बंद रहता है! उन सबकी तरह, वह तब तक खुद को वचनबद्ध नहीं करने वाला था जब तक उसे यकीन न हो जाए कि वह माल पहुँचा सकता है।”
“मैं सोच रहा हूँ,” टॉमी ने विचारमग्न होकर कहा।
जूलियस उसकी ओर मुड़ा।
“तुम क्या सोच रहे हो?”
“कि क्या वह उसका असली कारण था।”
“बिल्कुल। तुम अपनी जान की बाजी लगा लो, यही कारण था।”
टॉमी ने अविश्वास में सिर हिलाया।
सर जेम्स ठीक आठ बजे पहुँचे, और जूलियस ने टॉमी का परिचय कराया। सर जेम्स ने उससे गर्मजोशी से हाथ मिलाया।
“मिस्टर बेरेसफोर्ड, आपसे मिलकर मुझे बहुत खुशी हुई। मैंने मिस टुपेंस से आपके बारे में इतना सुना है”--वह अनजाने में मुस्कुराए--”कि ऐसा लगता है जैसे मैं आपको पहले से ही काफी अच्छी तरह जानता हूँ।”
“धन्यवाद, सर,” टॉमी ने अपनी हंसमुख मुस्कान के साथ कहा। उसने महान वकील का उत्सुकता से निरीक्षण किया। टुपेंस की तरह, उसने भी दूसरे के व्यक्तित्व का आकर्षण महसूस किया। उसे मिस्टर कार्टर की याद आ गई। दोनों व्यक्ति, शारीरिक बनावट के मामले में पूरी तरह से अलग होने के बावजूद, एक समान प्रभाव पैदा करते थे। एक की थकी हुई शैली और दूसरे के पेशेवर संयम के पीछे, एक ही प्रकार का दिमाग था, जो तलवार की तरह धारदार था।
इस बीच वह सर जेम्स की गहरी नज़र के प्रति सचेत था। जब वकील ने अपनी आँखें झुकाईं तो युवक को ऐसा लगा मानो उसने उसे एक खुली किताब की तरह पढ़ लिया हो। वह यह सोचने पर मजबूर हो गया कि अंतिम निर्णय क्या था, लेकिन उसे जानने का मौका कम ही था। सर जेम्स ने सब कुछ अंदर ले लिया, लेकिन केवल वही बाहर निकाला जो वह चुनते थे। इसका प्रमाण लगभग तुरंत ही मिल गया।
अभिवादन खत्म होते ही जूलियस उत्सुक सवालों की बौछार करने लगा। सर जेम्स लड़की का पता लगाने में कैसे कामयाब रहे? उन्होंने उन्हें यह क्यों नहीं बताया कि वह अभी भी केस पर काम कर रहे थे? वगैरह।
सर जेम्स ने अपनी ठुड्डी सहलाई और मुस्कुराए। आखिरकार उन्होंने कहा:
“ठीक है, ठीक है। खैर, वह मिल गई है। और यही सबसे बड़ी बात है, है ना? एह! चलो अब, क्या यही बड़ी बात नहीं है?”
“ज़रूर है। लेकिन आपने उसका सुराग कैसे ढूँढा? मिस टुपेंस और मुझे लगा था कि आपने हमेशा के लिए काम छोड़ दिया है।”
“आह!” वकील ने उस पर बिजली जैसी नज़र डाली, फिर अपनी ठुड्डी पर काम शुरू कर दिया। “तुमने ऐसा सोचा, है ना? सच में? ह्म, मेरे प्रिय।”
“लेकिन मुझे लगता है कि मैं मान सकता हूँ कि हम गलत थे,” जूलियस ने बात आगे बढ़ाई।
“खैर, मुझे नहीं पता कि मैं यह कहने तक जाऊँगा या नहीं। लेकिन यह निश्चित रूप से सभी पक्षों के लिए सौभाग्य की बात है कि हम उस युवती को खोजने में कामयाब रहे हैं।”
“लेकिन वह कहाँ है?” जूलियस ने मांग की, उसके विचार किसी और दिशा में उड़ रहे थे। “मुझे लगा था कि आप उसे साथ ज़रूर लाएंगे?”
“वह मुश्किल ही होगा,” सर जेम्स ने गंभीरता से कहा।
“क्यों?”
“क्योंकि वह युवती एक सड़क दुर्घटना में गिर गई थी, और उसके सिर में हल्की चोटें आई हैं। उसे इन्फर्मरी ले जाया गया, और होश में आने पर उसने अपना नाम जेन फिन बताया। जब--आह!--मैंने यह सुना, तो मैंने उसे एक डॉक्टर के घर--मेरे एक दोस्त--स्थानांतरित करने की व्यवस्था की, और तुरंत आपके लिए तार भेजा। वह फिर से बेहोश हो गई और तब से उसने बात नहीं की है।”
“क्या वह गंभीर रूप से घायल नहीं है?”
“ओह, एक चोट और एक-दो कट; वास्तव में, चिकित्सा के दृष्टिकोण से, ऐसी स्थिति पैदा करने के लिए बहुत ही मामूली चोटें हैं। उसकी स्थिति का श्रेय शायद स्मृति वापस आने के बाद मानसिक आघात को दिया जाना चाहिए।”
“उसकी याददाश्त वापस आ गई है?” जूलियस ने उत्तेजित होकर चिल्लाया।
सर जेम्स ने मेज पर थोड़ी अधीरता से टैप किया।
“निस्संदेह, मिस्टर हर्शहाइमर, क्योंकि वह अपना असली नाम बताने में सक्षम थी। मुझे लगा था कि आपने उस बिंदु को समझ लिया होगा।”
“और आप बस मौके पर पहुँच गए,” टॉमी ने कहा। “यह पूरी तरह से एक परी कथा जैसा लगता है।”
लेकिन सर जेम्स बहुत सतर्क थे।
“संयोग अजीब चीज़ें हैं,” उन्होंने रूखेपन से कहा।
फिर भी टॉमी अब उस बात को लेकर निश्चित था जिसका उसे पहले केवल संदेह था। मैनचेस्टर में सर जेम्स की मौजूदगी आकस्मिक नहीं थी। केस छोड़ने के बजाय, जैसा कि जूलियस मान रहा था, उन्होंने अपने किसी तरीके से गायब लड़की को सफलतापूर्वक ढूँढ निकाला था। केवल एक चीज़ जिसने टॉमी को हैरान किया, वह थी इस सारी गोपनीयता का कारण। उसने निष्कर्ष निकाला कि यह कानूनी दिमाग की एक सनक थी।
जूलियस बोल रहा था।
“रात के खाने के बाद,” उसने घोषणा की, “मैं तुरंत जाकर जेन से मिलूँगा।”
“मुझे डर है कि यह असंभव होगा,” सर जेम्स ने कहा। “इस बात की संभावना बहुत कम है कि वे उसे रात के इस समय आगंतुकों से मिलने दें। मैं कल सुबह लगभग दस बजे का सुझाव दूंगा।”
जूलियस का चेहरा लाल हो गया। सर जेम्स में कुछ ऐसा था जो उसे हमेशा विरोध के लिए उकसाता था। यह दो प्रभावशाली व्यक्तित्वों का टकराव था।
“फिर भी, मुझे लगता है कि मैं आज रात वहाँ जाऊँगा और देखूँगा कि क्या मैं उन्हें उनके मूर्खतापूर्ण नियमों को तोड़ने के लिए मना सकता हूँ।”
“यह पूरी तरह बेकार होगा, मिस्टर हर्शहाइमर।”
ये शब्द पिस्तौल की गोली की तरह निकले, और टॉमी एक झटके के साथ चौंक गया। जूलियस नर्वस और उत्तेजित था। जिस हाथ से उसने गिलास को अपने होठों तक उठाया, वह थोड़ा कांप रहा था, लेकिन उसकी आँखों ने सर जेम्स को चुनौती दी। एक पल के लिए ऐसा लगा कि दोनों के बीच की दुश्मनी भड़क उठेगी, लेकिन अंत में जूलियस ने अपनी आँखें नीची कर लीं, हार मान ली।
“फिलहाल, मुझे लगता है कि आप ही बॉस हैं।”
“धन्यवाद,” दूसरे ने कहा। “तो हम दस बजे का समय तय करें?” उसने बहुत ही सहजता के साथ टॉमी की ओर रुख किया। “मुझे स्वीकार करना होगा, मिस्टर बेरेसफोर्ड, कि आपको आज शाम यहाँ देखकर मुझे थोड़ा आश्चर्य हुआ। आखिरी बार मैंने आपके बारे में जो सुना था, वह यह था कि आपके दोस्त आपकी ओर से गंभीर चिंता में थे। कुछ दिनों से आपके बारे में कुछ नहीं सुना गया था, और मिस टुपेंस को लगता था कि आप मुश्किल में पड़ गए हैं।”
“मैं पड़ गया था, सर!” टॉमी ने याद करते हुए मुस्कुराया। “मैं अपनी ज़िंदगी में कभी इससे ज़्यादा बुरी स्थिति में नहीं था।”
सर जेम्स के सवालों से मदद पाकर, उसने अपने कारनामों का संक्षिप्त विवरण दिया। वकील ने उसे नई दिलचस्पी के साथ देखा जैसे ही उसने कहानी समाप्त की।
“आपने खुद को एक मुश्किल स्थिति से बहुत अच्छी तरह निकाला,” उन्होंने गंभीरता से कहा। “मैं आपको बधाई देता हूँ। आपने बहुत चतुराई दिखाई और अपनी भूमिका को बखूबी निभाया।”
टॉमी शर्मिंदा हो गया, उसकी प्रशंसा पर उसका चेहरा झींगे जैसा लाल हो गया।
“मैं उस लड़की के बिना बच नहीं सकता था, सर।”
“नहीं।” सर जेम्स थोड़ा मुस्कुराए। “यह आपके लिए सौभाग्य की बात थी कि उसे--उम--आप पसंद आ गए।” टॉमी विरोध करने ही वाला था, लेकिन सर जेम्स ने बात जारी रखी। “मुझे नहीं लगता कि उसके गिरोह का हिस्सा होने के बारे में कोई संदेह है, है ना?”
“मुझे डर है कि ऐसा नहीं है, सर। मुझे लगा था कि शायद वे उसे ज़बरदस्ती वहाँ रख रहे हैं, लेकिन उसने जिस तरह से व्यवहार किया वह इससे मेल नहीं खाता था। देखिए, वह उनके पास वापस चली गई जबकि वह भाग सकती थी।”
सर जेम्स ने विचारमग्न होकर सिर हिलाया।
“उसने क्या कहा? मार्गरेट के पास ले जाने की इच्छा के बारे में कुछ?”
“हाँ, सर। मुझे लगता है उसका मतलब श्रीमती वैंडेमेयर से था।”
“वह हमेशा खुद को रीटा वैंडेमेयर के रूप में हस्ताक्षर करती थी। उसके सभी दोस्त उसे रीटा कहते थे। फिर भी, मुझे लगता है कि लड़की उसे उसके पूरे नाम से बुलाने की आदी रही होगी। और, जिस क्षण वह उसे पुकार रही थी, श्रीमती वैंडेमेयर या तो मर चुकी थीं या मर रही थीं! अजीब! एक या दो बिंदु मुझे अस्पष्ट लगते हैं--उदाहरण के लिए, आपके प्रति उनका अचानक दृष्टिकोण में बदलाव। वैसे, घर पर छापा तो पड़ा था, है ना?”
“हाँ, सर, लेकिन वे सब भाग चुके थे।”
“स्वाभाविक है,” सर जेम्स ने रूखेपन से कहा।
“और पीछे कोई सुराग नहीं छोड़ा।”
“मुझे आश्चर्य है----” वकील ने विचारमग्न होकर मेज पर टैप किया।
उनकी आवाज़ में कुछ ऐसा था जिसने टॉमी को ऊपर देखने पर मजबूर कर दिया। क्या इस आदमी की आँखें कुछ ऐसा देख सकती थीं जहाँ उनकी आँखें अंधी थीं? उसने आवेग में कहा:
“काश आप वहाँ होते, सर, घर की तलाशी लेने के लिए!”
“काश मैं वहाँ होता,” सर जेम्स ने शांति से कहा। वह एक पल के लिए चुप बैठा रहा। फिर उसने ऊपर देखा। “और तब से? आप क्या कर रहे हैं?”
एक पल के लिए, टॉमी ने उसे घूरा। फिर उसे समझ आया कि निश्चित रूप से वकील को पता नहीं था।
“मैं भूल गया था कि आप टुपेंस के बारे में नहीं जानते,” उसने धीरे से कहा। घबराहट की वह चिंता, जो जेन फिन के आखिरकार मिल जाने के उत्साह में कुछ देर के लिए भुला दी गई थी, फिर से उस पर हावी हो गई।
वकील ने अपना चाकू और कांटा तेज़ी से नीचे रखा।
“क्या मिस टुपेंस को कुछ हो गया है?” उसकी आवाज़ तीखी थी।
“वह गायब हो गई है,” जूलियस ने कहा।
“कब?”
“एक हफ्ते पहले।”
“कैसे?”
जूलियस ने संक्षेप में पूरी घटना सुनाई—वह रहस्यमय टेलीग्राम, टुपेंस का घर से निकलना, और उसके बाद से उसका कोई पता न चलना। सर जेम्स ने उसे ध्यान से सुना, उनकी आँखें एक पल के लिए भी जूलियस से नहीं हटीं।
“और आपने मुझे पहले क्यों नहीं बताया?” उन्होंने पूछा।
“हम खुद ही उसे ढूँढने की कोशिश कर रहे थे, सर। हमें लगा कि हम बिना किसी शोर-शराबे के उसे खोज लेंगे। लेकिन अब... अब हमें आपकी मदद की ज़रूरत है।”
सर जेम्स अपनी कुर्सी से उठ खड़े हुए। उनकी आँखों में एक अजीब सी चमक थी। “मिस टुपेंस एक बहादुर लड़की है। लेकिन वे लोग... वे लोग बहुत खतरनाक हैं। तुमने एक बहुत बड़ी भूल की, मेरे दोस्त। तुम्हें उसी दिन मेरे पास आना चाहिए था।”
“हम जानते हैं,” टॉमी ने सिर झुकाते हुए कहा। “लेकिन अब हम यहाँ हैं। क्या आप हमारी मदद करेंगे?”
सर जेम्स ने एक लंबी सांस ली। “मिस जेन फिन के मामले में जो कुछ भी हम कर रहे हैं, उसे टुपेंस की खोज के साथ जोड़ना होगा। शायद वे दोनों मामले एक-दूसरे से जुड़े हुए हों। मिस्टर ब्राउन... वह हर जगह है, और वह हर चीज़ पर अपनी नज़र रखता है।”
“तो आप क्या कहते हैं, सर?” जूलियस ने पूछा।
“हम कल सुबह मिलेंगे,” सर जेम्स ने दृढ़ता से कहा। “तब तक, आप लोग यहाँ सुरक्षित हैं। किसी भी अजनबी पर भरोसा न करें। और एक बात याद रखें—मिस जेन फिन का राज़ अभी भी एक राज़ ही रहना चाहिए। अगर उन लोगों को पता चला कि जेन फिन का दिमाग अब सही काम कर रहा है, तो टुपेंस की जान खतरे में पड़ सकती है।”
टॉमी और जूलियस ने हामी भरी। वे जानते थे कि अब वे एक ऐसे खेल में फंस चुके हैं जहाँ दांव पर सिर्फ उनकी जान नहीं, बल्कि देश का भविष्य भी लगा था।
जैसे ही वे बाहर निकले, रात की ठंडी हवा उनके चेहरे से टकराई। लंदन की गलियाँ सुनसान थीं, लेकिन टॉमी को ऐसा लगा जैसे अंधेरे में कई आँखें उन्हें देख रही हों।
“टॉमी,” जूलियस ने अचानक कहा। “क्या तुम्हें सच में लगता है कि टुपेंस मिल जाएगी?”
टॉमी ने आसमान की ओर देखा, जहाँ बादल धीरे-धीरे चाँद को ढंक रहे थे। “मिलेगी, जूलियस। उसे मिलना ही होगा। हम उसे छोड़ नहीं सकते।”
वे दोनों अपनी मंजिल की ओर बढ़ गए, दिल में एक अनिश्चितता का बोझ लिए, लेकिन इस संकल्प के साथ कि वे हार नहीं मानेंगे। और कहीं दूर, अंधेरे के साये में, मिस्टर ब्राउन मुस्कुरा रहा था। खेल अभी खत्म नहीं हुआ था; यह तो बस शुरू हुआ था।
“अरे वाह! कमाल कर दिया आपने! क्या बात है, आपका वह विचार वाकई शानदार था। मेरे दिमाग में तो यह आया ही नहीं।”
टॉमी ने उस कागज़ को कुछ मिनट और उसी स्थिति में रखा, जब तक कि उसे यह महसूस न हुआ कि गर्मी ने अपना काम कर दिया है। फिर उसने उसे पीछे हटा लिया। एक पल बाद उसके मुंह से एक चीख निकल गई।
कागज़ के पूरे पृष्ठ पर साफ़, भूरे रंग की छपाई में लिखा था: मिस्टर ब्राउन की ओर से ससम्मान।
अध्याय २१. टॉमी को एक खोज मिलती है
एक-दो पलों के लिए वे इस झटके से हक्के-बक्के होकर एक-दूसरे को बेवकूफ़ों की तरह घूरते रहे। किसी न किसी तरह, रहस्यमय ढंग से, मिस्टर ब्राउन उनसे बाज़ी मार ले गया था। टॉमी ने चुपचाप हार स्वीकार कर ली। लेकिन जूलियस ने नहीं।
“अरे भाई, वह हमसे आगे कैसे निकल गया? यही बात मेरी समझ से बाहर है!” उसने अपनी बात ख़त्म करते हुए कहा।
टॉमी ने अपना सिर हिलाया, और बेमन से बोला:
“इसीलिए वे टांके नए लग रहे थे। हमें अंदाज़ा लगा लेना चाहिए था....”
“भाड़ में जाएँ वे मनहूस टांके। वह हमसे आगे कैसे निकल गया? हमने तो पूरी जी-तोड़ कोशिश की थी। किसी के लिए भी हमसे पहले यहाँ पहुँचना तो बिल्कुल असंभव है। और वैसे भी, उसे कैसे पता चला? क्या तुम्हें लगता है कि जेन के कमरे में कोई डिक्टाफ़ोन लगा था? मुझे तो लगता है ज़रूर रहा होगा।”
लेकिन टॉमी की समझदारी ने इस पर आपत्तियाँ जताईं।
“किसी को भी पहले से यह कैसे पता हो सकता था कि वह उस घर में होने वाली है--और उस ख़ास कमरे में होना तो दूर की बात है।”
“बात तो सही है,” जूलियस ने माना। “तो फिर नर्सों में से ही कोई धोखेबाज़ थी जिसने दरवाज़े पर कान लगाकर सुना होगा। इस बारे में क्या ख़याल है?”
“मुझे नहीं लगता कि अब इससे कोई फ़र्क पड़ता है,” टॉमी ने थक कर कहा। “हो सकता है उसे महीनों पहले पता चल गया हो, और उसने तभी कागज़ात निकाल लिए हों, फिर----नहीं, भगवान कसम, यह बात तो जमती नहीं! तब तो वे तुरंत प्रकाशित हो गए होते।”
“बिल्कुल सही बात है! नहीं, आज ही कोई हमसे एक-आध घंटे आगे निकल गया है। लेकिन उन्होंने यह कैसे किया, यही बात मेरा दिमाग़ ख़राब कर रही है।”
“काश वह पील एडगरटन हमारे साथ होता,” टॉमी ने सोचते हुए कहा।
“क्यों?” जूलियस ने घूरकर देखा। “हमारे आने से पहले ही खेल ख़त्म हो चुका था।”
“हाँ----” टॉमी झिझका। वह अपनी उस भावना को समझा नहीं सका--वह बेतुका सा विचार कि के.सी. की मौजूदगी से शायद यह आफ़त टल जाती। वह अपने पुराने दृष्टिकोण पर लौट आया। “यह बहस करने का कोई फ़ायदा नहीं कि यह कैसे हुआ। खेल ख़त्म हो चुका है। हम नाकाम रहे। अब मेरे करने के लिए बस एक ही चीज़ बची है।”
“वह क्या?”
“जितनी जल्दी हो सके लंदन लौटना। मिस्टर कार्टर को चेतावनी देनी होगी। अब मुसीबत आने में बस कुछ ही घंटों का समय बचा है। लेकिन कम से कम, उन्हें बुरे से बुरे नतीजे के बारे में पता होना चाहिए।”
यह कर्तव्य अप्रिय था, लेकिन टॉमी का इससे पीछे हटने का कोई इरादा नहीं था। उसे मिस्टर कार्टर को अपनी नाकामी की रिपोर्ट देनी ही थी। उसके बाद उसका काम पूरा हो जाना था। उसने लंदन के लिए आधी रात की मेल पकड़ी। जूलियस ने हॉलीहेड में ही रात बिताने का फ़ैसला किया।
पहुँचने के आधे घंटे बाद, थका-हारा और पीला पड़ा टॉमी अपने बॉस के सामने खड़ा था।
“मैं रिपोर्ट देने आया हूँ, सर। मैं नाकाम रहा--बुरी तरह नाकाम रहा।”
मिस्टर कार्टर ने उसे तेज़ नज़र से देखा।
“तुम्हारा मतलब है कि वह संधि----”
“मिस्टर ब्राउन के हाथों में है, सर।”
“आह!” मिस्टर कार्टर ने धीरे से कहा। उनके चेहरे का भाव नहीं बदला, लेकिन टॉमी ने उनकी आँखों में निराशा की एक झलक देख ली। उसने टॉमी को इस बात का ऐसा यक़ीन दिला दिया जैसा किसी और चीज़ ने नहीं दिलाया था कि अब कोई उम्मीद नहीं बची है।
“ख़ैर,” मिस्टर कार्टर ने एक-दो मिनट बाद कहा, “मुझे लगता है कि हमें हिम्मत नहीं हारनी चाहिए। मुझे यह साफ़-साफ़ जानकर ख़ुशी हुई। अब हम जो कर सकते हैं, वही करना होगा।”
टॉमी के दिमाग़ में यह बात कौंधी: “अब कोई उम्मीद नहीं है, और वे भी जानते हैं कि कोई उम्मीद नहीं है!”
दूसरे ने उसकी तरफ़ ऊपर देखा।
“इसे दिल पर मत लो, बेटे,” उन्होंने सहानभूति से कहा। “तुमने अपनी पूरी कोशिश की। तुम्हारा सामना इस सदी के सबसे बड़े शातिर दिमागों में से एक से था। और तुम सफलता के बहुत करीब पहुँच गए थे। यह याद रखना।”
“शुक्रिया, सर। आपका बहुत-बहुत धन्यवाद।”
“मैं ख़ुद को क़सूरवार मानता हूँ। जब से मैंने यह दूसरी ख़बर सुनी है, मैं ख़ुद को ही कोस रहा हूँ।”
उनकी आवाज़ की किसी बात ने टॉमी का ध्यान खींचा। उसके दिल में एक नया डर बैठ गया।
“क्या--कुछ और भी बात है, सर?”
“मुझे डर है कि ऐसा ही है,” मिस्टर कार्टर ने संजीदगी से कहा। उन्होंने मेज़ पर रखे एक कागज़ की तरफ़ हाथ बढ़ाया।
“टुपेंस----?” टॉमी हकलाया।
“ख़ुद ही पढ़ लो।”
टाइप किए हुए शब्द उसकी आँखों के आगे तैरने लगे। एक हरी टोपी का विवरण, एक कोट जिसकी जेब में मिले रुमाल पर 'पी.एल.सी.' लिखा था। उसने मिस्टर कार्टर की तरफ़ तड़प भरी नज़रों से सवाल किया। कार्टर ने उसका जवाब दिया:
“यॉर्कशायर के तट पर बहकर आया है--ईबरी के पास। मुझे डर है--यह साफ़ तौर पर किसी साज़िश या हत्या का मामला लगता है।”
“हे भगवान!” टॉमी का गला सूख गया। “टुपेंस! वे शैतान--जब तक मैं उनसे बदला न ले लूँ, तब तक चैन से नहीं बैठूँगा! मैं उनका शिकार करूँगा! मैं----”
मिस्टर कार्टर के चेहरे के तरस ने उसे रोक दिया।
“मैं समझ सकता हूँ कि तुम पर क्या बीत रही है, मेरे प्यारे बच्चे। लेकिन इसका कोई फ़ायदा नहीं है। तुम बेकार में अपनी ताक़त ज़ाया करोगे। यह सुनने में कड़वा लग सकता है, लेकिन मेरी तुम्हें यही सलाह है: अपना घाटा भूल जाओ। वक़्त बहुत बड़ा मरहम है। तुम भूल जाओगे।”
“टुपेंस को भूल जाऊँ? कभी नहीं!”
मिस्टर कार्टर ने अपना सिर हिलाया।
“अभी तुम्हें ऐसा ही लगता है। ख़ैर, इसके बारे में सोचना भी अज़ाब है--वह बहादुर छोटी लड़की! मुझे इस पूरे मामले का बहुत दुख है--बेहद दुख है।”
टॉमी एक झटके के साथ होश में आया।
“मैं आपका वक़्त ज़ाया कर रहा हूँ
“मुझे उम्मीद है कि ऐसा नहीं होगा। वैसे, क्या इत्तेफ़ाक़ से तुम्हारी कोई मौसी, चचेरी बहन, दादी, या कोई ऐसी उपयुक्त महिला रिश्तेदार है जिसे यह कहते हुए पेश किया जा सके कि वह टपकने वाली है?”
अल्बर्ट के चेहरे पर धीरे-धीरे एक आनंदित मुस्कान फैल गई।
“मैं तैयार हूँ, हुज़ूर। मेरी बेचारी मौसी जो देहात में रहती हैं, काफी लंबे समय से मरणासन्न हैं, और वह अपनी अंतिम साँसें लेते हुए मुझे याद कर रही हैं।”
टॉमी ने सहमति में सिर हिलाया।
“क्या तुम इसकी सूचना सही जगह दे सकते हो और एक घंटे के भीतर मुझसे चैरिंग क्रॉस पर मिल सकते हो?”
“मैं वहाँ मिलूँगा, हुज़ूर। आप मुझ पर भरोसा रख सकते हैं।”
जैसा कि टॉमी ने अंदाज़ा लगाया था, वफ़ादार अल्बर्ट एक अमूल्य सहयोगी साबित हुआ। दोनों ने गेटहाउस के सराय में अपना ठिकाना बनाया। जानकारी जुटाने का काम अल्बर्ट के हिस्से में आया। इसमें कोई कठिनाई नहीं थी।
एस्टली प्रायर्स डॉ. एडम्स की संपत्ति थी। ज़मींदार का मानना था कि डॉक्टर अब प्रैक्टिस नहीं करते थे, रिटायर हो चुके थे, लेकिन वह कुछ निजी मरीज़ देखते थे--यहाँ उस भले आदमी ने अपनी उंगली से माथे पर इशारा करते हुए समझदारी से कहा--”सिरफिरे! आप समझते हैं!” डॉक्टर गाँव में एक लोकप्रिय व्यक्ति थे, सभी स्थानीय खेलों में उदारतापूर्वक चंदा देते थे--”एक बहुत ही सुखद, मिलनसार सज्जन।” क्या वह वहाँ लंबे समय से थे? ओह, दस साल या उससे अधिक--शायद ज़्यादा। वह वैज्ञानिक किस्म के सज्जन थे। शहर से अक्सर प्रोफेसर और अन्य लोग उनसे मिलने आते थे। बहरहाल, वह एक रौनक वाला घर था, जहाँ हमेशा मेहमान आते रहते थे।
इस सारी वाचालता के सामने, टॉमी को संदेह होने लगा। क्या यह मुमकिन है कि यह मिलनसार, जाना-माना व्यक्ति वास्तव में एक खतरनाक अपराधी हो? उसका जीवन बहुत खुला और पारदर्शी लगता था। किसी भी भयावह गतिविधि का कोई संकेत नहीं। मान लो कि यह सब एक बहुत बड़ी ग़लती हो? यह सोचकर टॉमी को एक ठंडी सिहरन महसूस हुई।
फिर उसे निजी मरीज़ याद आए--”सिरफिरे।” उसने सावधानी से पूछताछ की कि क्या उनमें से कोई युवती है, और टुपेंस का वर्णन किया। लेकिन मरीज़ों के बारे में ज़्यादा कुछ पता नहीं चल सका--वे शायद ही कभी परिसर के बाहर देखे जाते थे। एनेट का एक सतर्क वर्णन भी किसी की पहचान नहीं जगा सका।
एस्टली प्रायर्स एक सुखद लाल ईंटों वाली इमारत थी, जो घने पेड़ों वाले परिसर से घिरी थी, जो घर को सड़क से दिखाई देने से प्रभावी ढंग से बचाती थी।
पहली शाम टॉमी ने, अल्बर्ट के साथ, परिसर का जायज़ा लिया। अल्बर्ट के ज़ोर देने पर वे दर्दनाक तरीके से अपने पेट के बल रेंगते हुए आगे बढ़े, जिससे उनके खड़े रहने की तुलना में कहीं ज़्यादा शोर हुआ। किसी भी स्थिति में, ये सावधानियां पूरी तरह से अनावश्यक थीं। परिसर, रात के बाद किसी भी अन्य निजी घर की तरह, वीरान लग रहा था। टॉमी ने एक संभावित खूंखार कुत्ते की कल्पना की थी। अल्बर्ट का मन किसी प्यूमा या पालतू कोबरा की ओर दौड़ गया। लेकिन वे बिना किसी बाधा के घर के नज़दीक झाड़ियों तक पहुँच गए।
डाइनिंग-रूम की खिड़की के पर्दे ऊपर उठे हुए थे। मेज़ के चारों ओर एक बड़ी मंडली जमा थी। पोर्ट (शराब) एक हाथ से दूसरे हाथ में जा रही थी। यह एक सामान्य, सुखद मंडली लग रही थी। खुली खिड़की से बातचीत के टुकड़े रात की हवा में बिखर रहे थे। यह काउंटी क्रिकेट पर एक गरमागरम बहस थी!
टॉमी को फिर से अनिश्चितता की वह ठंडी सिहरन महसूस हुई। यह विश्वास करना असंभव लग रहा था कि ये लोग वैसे नहीं हैं जैसे वे दिख रहे हैं। क्या उसे एक बार फिर मूर्ख बनाया गया था? मेज़ के सिरे पर बैठा सुनहरी दाढ़ी वाला, चश्मा पहने सज्जन असाधारण रूप से ईमानदार और सामान्य लग रहा था।
टॉमी उस रात ठीक से सो नहीं पाया। अगली सुबह अथक अल्बर्ट ने, सब्ज़ी वाले के लड़के के साथ गठबंधन पक्का करने के बाद, उसकी जगह ले ली और माल्थहाउस में रसोइया के साथ घुल-मिल गया। वह इस जानकारी के साथ लौटा कि वह निस्संदेह “उन बदमाशों में से एक” थी, लेकिन टॉमी को उसकी कल्पना की जीवंतता पर संदेह था। पूछताछ करने पर, वह अपने बयान के समर्थन में अपनी राय के अलावा कुछ भी पेश नहीं कर सका कि वह सामान्य किस्म की नहीं थी। आप उसे एक नज़र में देख सकते थे।
अगले दिन वही बदलाव दोहराए जाने पर (असली सब्ज़ी वाले लड़के के आर्थिक लाभ के लिए), अल्बर्ट पहली उम्मीद भरी ख़बर लेकर आया। घर में एक फ्रांसीसी युवती ठहरी हुई थी। टॉमी ने अपने संदेह को एक तरफ रख दिया। यहाँ उसके सिद्धांत की पुष्टि हो गई थी। लेकिन समय कम था। आज 27 तारीख़ थी। 29 तारीख़ बहुचर्चित “लेबर डे” थी, जिसके बारे में तमाम तरह की अफ़वाहें ज़ोरों पर थीं। अख़बार उत्तेजित हो रहे थे। लेबर तख्तापलट के सनसनीखेज संकेत खुलकर रिपोर्ट किए जा रहे थे। सरकार कुछ नहीं कह रही थी। वह जानती थी और तैयार थी। लेबर नेताओं के बीच मतभेद की अफ़वाहें थीं। वे एक राय के नहीं थे। उनमें से अधिक दूरदर्शी लोग समझ गए थे कि वे जो प्रस्ताव दे रहे हैं, वह उस इंग्लैंड के लिए मौत का वार हो सकता है जिसे वे दिल से प्यार करते थे। वे उस भुखमरी और दुख से डरते थे जो एक आम हड़ताल लाती, और वे सरकार के साथ बीच का रास्ता निकालने को तैयार थे। लेकिन उनके पीछे सूक्ष्म, लगातार काम करने वाली ताकतें थीं, जो पुरानी शिकायतों की यादों को उकसा रही थीं, आधे-अधूरे उपायों की कमज़ोरी की निंदा कर रही थीं, और गलतफहमियां पैदा कर रही थीं।
टॉमी को लगा कि मिस्टर कार्टर की बदौलत वह स्थिति को काफी हद तक सही ढंग से समझ गया था। मिस्टर ब्राउन के हाथों में घातक दस्तावेज़ होने से, जनमत लेबर चरमपंथियों और क्रांतिकारियों के पक्ष में झुक जाएगा। अगर ऐसा नहीं हुआ, तो लड़ाई बराबरी की थी। एक वफ़ादार सेना और पुलिस बल के साथ सरकार जीत सकती थी--लेकिन बहुत अधिक पीड़ा की कीमत पर। लेकिन टॉमी एक और और बेतुका सपना पाले हुए था। मिस्टर ब्राउन के बेनकाब होने और पकड़े जाने पर, उसका मानना था, चाहे सही या ग़लत, कि पूरा संगठन अपमानजनक रूप से और तुरंत ढह जाएगा। अदृश्य मुखिया का अजीब व्यापक प्रभाव इसे एकजुट रखता था। टॉमी का मानना था कि उसके बिना, तुरंत भगदड़ मच जाएगी; और ईमानदार लोगों के अपने आप पर छोड़ दिए जाने पर, अंतिम समय में सुलह संभव हो सकेगी।
“यह एक व्यक्ति का शो है,” टॉमी ने खुद से कहा। “करने वाली बात यह है कि उस आदमी को पकड़ लिया जाए।”
इसी महत्वाकांक्षी डिज़ाइन को आगे बढ़ाने के लिए उसने मिस्टर कार्टर से सीलबंद लिफाफा न खोलने का अनुरोध किया था। मसौदा संधि टॉमी का चारा थी। हर थोड़े समय में वह अपने ही दुस्साहस पर हैरान रह जाता था। वह यह कैसे सोच सकता था कि उसने वह खोज लिया है जिसे इतने अधिक बुद्धिमान और बेहतर लोगों ने नज़रअंदाज़ कर दिया था? फिर भी, वह अपने विचार पर दृढ़ता से अड़ा रहा।
उस शाम वह और अल्बर्ट एक बार फिर एस्टली प्रायर्स के परिसर में घुस गए। टॉमी की महत्वाकांक्षा किसी तरह घर के अंदर प्रवेश पाने की थी। जैसे-जैसे वे सावधानी से आगे बढ़े, टॉमी की साँस अचानक अटक गई।
दूसरी मंज़िल की खिड़की पर, खिड़की और कमरे की रोशनी के बीच खड़ा कोई व्यक्ति पर्दे पर एक छाया बना रहा था। यह वह था जिसे टॉमी कहीं भी पहचान सकता था! टुपेंस उस घर में थी!
उसने अल्बर्ट को कंधे से पकड़ लिया।
“यहीं रुको! जब मैं गाना शुरू करूँ, तो उस खिड़की पर नज़र रखना।”
वह जल्दी से मुख्य ड्राइव पर एक स्थिति में पीछे हट गया, और एक गहरे शोर के साथ, लड़खड़ाती हुई चाल के साथ, निम्नलिखित गीत गाने लगा:
मैं एक सिपाही हूँ एक खुशमिजाज ब्रिटिश सिपाही; आप मेरे पैरों से देख सकते हैं कि मैं एक सिपाही हूँ....
टुपेंस के अस्पताल के दिनों में ग्रामोफोन पर यह उसका पसंदीदा गाना था। उसे संदेह नहीं था कि वह इसे पहचान लेगी और अपने निष्कर्ष निकाल लेगी। टॉमी की आवाज़ में संगीत का एक सुर भी नहीं था, लेकिन उसके फेफड़े बेहतरीन थे। उसने जो शोर पैदा किया वह ज़बरदस्त था।
तभी एक बेदाग बटलर, एक समान बेदाग फ़ुटमैन के साथ, सामने के दरवाज़े से निकला। बटलर ने उसे टोका। टॉमी गाना गाता रहा, बटलर को प्यार से “प्यारे पुराने मूंछों वाले” कहकर संबोधित करता रहा। फ़ुटमैन ने उसे एक बांह से पकड़ा, बटलर ने दूसरी से। उन्होंने उसे ड्राइव से नीचे भगाया, और गेट से बाहर कर दिया। बटलर ने दोबारा घुसने पर पुलिस की धमकी दी। यह खूबसूरती से किया गया था--संयम के साथ और पूर्ण शिष्टाचार के साथ। कोई भी कसम खा सकता था कि बटलर एक असली बटलर था, फ़ुटमैन एक असली फ़ुटमैन--बस, इत्तेफ़ाक़ से, बटलर व्हिटिंगटन था!
टॉमी सराय में लौट आया और अल्बर्ट की वापसी का इंतज़ार किया। आख़िरकार वह व्यक्ति प्रकट हुआ।
“खैर?” टॉमी ने उत्सुकता से पूछा।
“सब ठीक है। जब वे आपको बाहर भगा रहे थे, तो खिड़की खुली, और कुछ बाहर फेंका गया।” उसने टॉमी को कागज़ का एक टुकड़ा दिया। “यह एक लेटरवेट के चारों ओर लिपटा हुआ था।”
कागज़ पर तीन शब्द लिखे थे: “कल--उसी समय।”
“बहुत अच्छे!” टॉमी चिल्लाया। “हम चल पड़े हैं।”
“मैंने कागज़ के एक टुकड़े पर संदेश लिखा, उसे एक पत्थर के चारों ओर लपेटा, और खिड़की से अंदर फेंक दिया,” अल्बर्ट ने हाँफते हुए कहा।
टॉमी कराह उठा।
“तुम्हारा उत्साह हमें ले डूबेगा, अल्बर्ट। तुमने क्या कहा?”
“कहा कि हम सराय में ठहरे हैं। अगर वह बाहर निकल सके, तो वहाँ आए और मेंढक की तरह टर्राए।”
“वह जान जाएगी कि वह तुम हो,” टॉमी ने राहत की सांस लेते हुए कहा। “तुम्हारी कल्पना तुम्हें ले बैठती है, तुम जानते हो, अल्बर्ट। अरे, अगर तुम मेंढक को टर्राते हुए सुनोगे तो पहचान भी नहीं पाओगे।”
अल्बर्ट थोड़ा निराश दिखा।
“खुश हो जाओ,” टॉमी ने कहा। “कोई नुकसान नहीं हुआ। वह बटलर मेरा पुराना दोस्त है--मैं शर्त लगा सकता हूँ कि वह जानता था कि मैं कौन हूँ, हालाँकि उसने ज़ाहिर नहीं होने दिया। उनका खेल संदेह दिखाना नहीं है। इसीलिए हमें राह काफी आसान मिली है। वे मुझे पूरी तरह से हतोत्साहित नहीं करना चाहते। दूसरी ओर, वे इसे बहुत आसान भी नहीं बनाना चाहते। मैं उनके खेल का एक मोहरा हूँ, अल्बर्ट, वही मैं हूँ। तुम देखो, अगर मकड़ी मक्खी को बहुत आसानी से बाहर निकलने देती है, तो मक्खी को शक हो सकता है कि यह कोई बनावटी काम है। इसलिए उस होनहार युवक, मिस्टर टी. बेरेसफोर्ड की उपयोगिता, जो उनके लिए बिल्कुल सही समय पर आ धमका है। लेकिन बाद में, मिस्टर टी. बेरेसफोर्ड को संभलकर रहना होगा!”
टॉमी कुछ उत्साह की स्थिति में रात के लिए सोने चला गया। उसने अगली शाम के लिए एक सावधानीपूर्वक योजना बनाई थी। उसे यकीन था कि एस्टली प्रायर्स के निवासी एक निश्चित बिंदु तक उसके साथ हस्तक्षेप नहीं करेंगे। उसके बाद ही टॉमी उन्हें आश्चर्यचकित करने का इरादा रखता था।
हालाँकि, लगभग बारह बजे उसकी शांति बुरी तरह हिल गई। उसे बताया गया कि कोई बार में उसे ढूंढ रहा है। आने वाला व्यक्ति कीचड़ से सना हुआ एक भद्दा दिखने वाला गाड़ीवान निकला।
“खैर, मेरे भले आदमी, क्या बात है?” टॉमी ने पूछा।
“क्या यह आपके लिए है, साहब?” गाड़ीवान ने एक बहुत गंदा मुड़ा हुआ नोट आगे बढ़ाया, जिसके बाहर लिखा था: “इसे एस्टली प्रायर्स के पास सराय में रहने वाले सज्जन को दे दो। वह तुम्हें दस शिलिंग देगा।”
लिखावट टुपेंस की थी। टॉमी ने उसकी चतुराई की सराहना की कि उसने महसूस कर लिया कि वह फर्जी नाम से सराय में ठहरा हो सकता है। उसने उसे झपट लिया।
“यह ठीक है।”
आदमी ने उसे रोक लिया।
“मेरे दस शिलिंग का क्या?”
टॉमी ने जल्दी से दस शिलिंग का नोट निकाला, और आदमी ने अपनी खोज सौंप दी। टॉमी ने उसे खोला।
“प्रिय टॉमी,
“मैं जानती थी कि कल रात वह तुम थे। आज शाम को मत आना। वे तुम्हारे इंतज़ार में बैठे होंगे। वे हमें आज सुबह ले जा रहे हैं। मैंने वेल्स के बारे में कुछ सुना--होलीहेड, मुझे लगता है। अगर मुझे मौका मिला तो मैं इसे सड़क पर गिरा दूंगी। एनेट ने मुझे बताया कि तुम कैसे बच निकले थे। हिम्मत मत हारो।
“तुम्हारी,
“टुपेंस।”
टॉमी ने इस विशिष्ट पत्र को पूरा पढ़ने से पहले ही अल्बर्ट को आवाज़ दी।
“मेरा बैग पैक करो! हम चल रहे हैं!”
“जी, साहब।” अल्बर्ट के जूतों की आवाज़ ऊपर सीढ़ियों पर दौड़ते हुए सुनी जा सकती थी। होलीहेड? क्या इसका मतलब यह था कि, आख़िरकार---- टॉमी उलझन में था। उसने धीरे-धीरे पढ़ना जारी रखा।
ऊपर की मंज़िल पर अल्बर्ट के जूतों की हलचल जारी रही।
अचानक नीचे से दूसरी आवाज़ आई।
“अल्बर्ट! मैं एक गधा हूँ! वह बैग अनपैक करो!”
“जी, साहब।”
टॉमी ने नोट को विचारपूर्वक सीधा किया।
“हाँ, एक गधा,” उसने धीरे से कहा। “लेकिन कोई और भी है! और आख़िरकार मुझे पता चल गया कि वह कौन है!”
अध्याय चौबीस. जूलियस ने मोर्चा संभाला
क्लैरिजेस में अपने सुइट में, क्रामेनिन एक सोफे पर लेटा था और अपने सचिव को फुसफुसाती रूसी भाषा में बोल रहा था।
तभी सचिव की कोहनी के पास टेलीफोन गुनगुनाया, और उसने रिसीवर उठाया, एक या दो मिनट तक बात की, फिर अपने मालिक की ओर मुड़ा।
“नीचे कोई आपसे मिलने के लिए पूछ रहा है।”
“कौन है?”
“वह मिस्टर जूलियस पी. हर्शहाइमर का नाम दे रहा है।”
“हर्शहाइमर,” क्रामेनिन ने विचारपूर्वक दोहराया। “मैंने यह नाम पहले सुना है।”
“उनके पिता अमेरिका के स्टील राजाओं में से एक थे,” सचिव ने समझाया, जिसका काम सब कुछ जानना था। “यह युवक कई बार का करोड़पति होगा।”
दूसरे की आँखें सराहना से संकुचित हो गईं।
“तुम्हें नीचे जाकर उससे मिलना चाहिए, इवान। पता करो कि वह क्या चाहता है।”
सचिव ने आज्ञा का पालन किया, उसके पीछे दरवाज़ा चुपचाप बंद कर दिया। कुछ ही मिनटों में वह वापस आया।
“वह अपना काम बताने से इनकार करता है--कहता है कि यह पूरी तरह निजी और व्यक्तिगत है, और उसे आपसे ही मिलना होगा।”
“कई बार का करोड़पति,” क्रामेनिन ने बुदबुदाया। “उसे ऊपर ले आओ, मेरे प्यारे इवान।”
सचिव ने एक बार फिर कमरा छोड़ दिया, और जूलियस के साथ वापस आया।
“मोंसियर क्रामेनिन?” बाद वाले ने अचानक कहा।
रूसी ने, अपनी पीली ज़हरीली आँखों से उसका ध्यानपूर्वक अध्ययन करते हुए, सिर झुकाया।
“आपसे मिलकर खुशी हुई,” अमेरिकी ने कहा। “मेरे पास कुछ बहुत महत्वपूर्ण काम है जिसके बारे में मैं आपसे बात करना चाहूँगा, अगर मैं आपसे अकेले में मिल सकूँ।” उसने दूसरे की ओर इशारा किया।
“मेरा सचिव, मोंसियर ग्रीबर, जिससे मेरे कोई रहस्य नहीं हैं।”
“ऐसा हो सकता है--लेकिन मेरे पास हैं,” जूलियस ने रूखेपन से कहा। “तो अगर आप उसे खिसकने के लिए कह दें तो मैं आपका आभारी रहूँगा।”
“इवान,” रूसी ने धीरे से कहा, “शायद तुम्हें अगले कमरे में जाने में कोई आपत्ति नहीं होगी----”
“अगला कमरा काम नहीं करेगा,” जूलियस ने बीच में ही कहा। “मैं इन ड्यूकल सुइट्स को जानता हूँ--और मुझे यह बिल्कुल खाली चाहिए, सिवाय आपके और मेरे। उसे मूंगफली का एक पैकेट खरीदने के लिए किसी दुकान पर भेज दो।”
हालाँकि अमेरिकी के मुक्त और आसान बोलने के तरीके का विशेष आनंद नहीं लेते हुए, क्रामेनिन जिज्ञासा से भरा था। “क्या आपके काम को बताने में ज़्यादा समय लगेगा?”
“अगर तुम समझ गए तो यह पूरी रात का काम हो सकता है।”
“बहुत अच्छा, इवान। मुझे आज शाम तुम्हारी ज़रूरत नहीं पड़ेगी। थिएटर जाओ--आज की रात की छुट्टी लो।”
“धन्यवाद, महामहिम।”
सचिव ने सिर झुकाया और चला गया।
जूलियस दरवाज़े पर खड़ा उसके जाने को देख रहा था। आख़िरकार, एक संतुष्ट आह के साथ, उसने उसे बंद किया, और कमरे के बीच में अपनी जगह पर वापस आ गया।
“अब, मिस्टर हर्शहाइमर, शायद आप मुद्दे पर आने की कृपा करेंगे?”
“मुझे लगता है कि इसमें एक मिनट भी नहीं लगेगा,” जूलियस ने धीमे स्वर में कहा। फिर, लहज़े में अचानक बदलाव के साथ: “हाथ ऊपर करो--वरना मैं गोली मार दूँगा!”
एक पल के लिए क्रामेनिन बड़ी ऑटोमैटिक बंदूक में खाली आँखों से घूरता रहा, फिर, लगभग हास्यास्पद जल्दबाज़ी में, उसने अपने हाथ सिर के ऊपर फेंक दिए। उसी पल जूलियस ने उसका अंदाज़ा लगा लिया था। जिस आदमी से उसे निपटना था, वह शारीरिक रूप से कायर था--बाकी सब आसान होने वाला था।
“यह एक अत्याचार है,” रूसी ने एक ऊँची हिस्टेरिकल आवाज़ में चिल्लाकर कहा। “अत्याचार! क्या तुम मुझे मारना चाहते हो?”
“अगर तुम अपनी आवाज़ धीमी रखो तो नहीं। उस घंटी की तरफ़ तिरछा मत खिसको। यह बेहतर है।”
“तुम क्या चाहते हो? कुछ भी जल्दबाज़ी में मत करो। याद रखो मेरा जीवन मेरे देश के लिए अत्यंत मूल्यवान है। शायद मुझे बदनाम किया गया हो----”
“मेरा मानना है,” जूलियस ने कहा, “कि जो आदमी तुम्हारे अंदर रोशनी डालेगा वह मानवता पर एक उपकार करेगा। लेकिन तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। मैं इस यात्रा में तुम्हें मारने का प्रस्ताव नहीं रख रहा हूँ--यानी, अगर तुम समझदार हो।”
रूसी दूसरे की आँखों में कठोर खतरे को देखकर कांप उठा। उसने अपनी सूखी जीभ अपने होंठों पर फेरी।
“तुम क्या चाहते हो? पैसा?”
“नहीं। मुझे जेन फिन चाहिए।”
“जेन फिन? मैंने--उसके बारे में कभी नहीं सुना!”
“तुम एक घटिया झूठे हो! तुम अच्छी तरह जानते हो कि मेरा मतलब किससे है।”
“मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैंने उस लड़की के बारे में कभी नहीं सुना।”
“और मैं तुम्हें बताता हूँ,” जूलियस ने जवाब दिया, “कि छोटा विली यहाँ पागल हो रहा है चलने के लिए!”
रूसी स्पष्ट रूप से मुरझा गया।
“तुम हिम्मत नहीं करोगे----”
“ओह, हाँ, मैं करूँगा, बेटे!”
क्रामेनिन ने आवाज़ में कुछ ऐसा पहचाना होगा जिसने विश्वास पैदा किया, क्योंकि उसने बुझे मन से कहा:
“खैर? मान लो कि मैं जानता हूँ कि तुम्हारा मतलब किससे है--तो क्या?”
“तुम मुझे अभी बताओगे--बिल्कुल यहीं--कि वह कहाँ मिलेगी।”
क्रामेनिन ने अपना सिर हिलाया।
“मैं हिम्मत नहीं कर सकता।”
“क्यों नहीं?”
“मैं हिम्मत नहीं कर सकता। तुम एक असंभव चीज़ मांग रहे हो।”
“डर गए, है ना? किससे? मिस्टर ब्राउन से? आह, वह तुम्हें गुदगुदाता है! तो ऐसा कोई व्यक्ति है, है ना? मुझे संदेह था। और उसका केवल नाम लेना ही तुम्हें डरा देता है!”
“मैंने उसे देखा है,” रूसी ने धीरे से कहा। “उससे आमने-सामने बात की है। मुझे बाद में पता चला। वह भीड़ में से एक था। मैं उसे दोबारा नहीं पहचान पाऊंगा। वह वास्तव में कौन है? मुझे नहीं पता। लेकिन मैं यह जानता हूँ--वह डरने वाला आदमी है।”
“उसे कभी पता नहीं चलेगा,” जूलियस ने कहा।
“वह सब कुछ जानता है--और उसका बदला तेज़ है। यहाँ तक कि मैं--क्रामेनिन!--भी उससे मुक्त नहीं होऊंगा!”
“तो तुम वैसा नहीं करोगे जैसा मैं तुमसे कह रहा हूँ?”
“तुम एक असंभव चीज़ मांग रहे हो।”
“निश्चित रूप से यह तुम्हारे लिए शर्म की बात है,” जूलियस ने खुशी से कहा। “लेकिन आम तौर पर दुनिया को फायदा होगा।” उसने रिवॉल्वर उठाई।
“रुको,” रूसी चिल्लाया। “तुम मुझे गोली मारने का इरादा नहीं रख सकते?”
“बिल्कुल हूँ। मैंने हमेशा सुना है कि तुम क्रांतिकारी जीवन को सस्ता मानते हो, लेकिन लगता है कि जब बात तुम्हारी अपनी जान की आती है तो फर्क होता है। मैंने तुम्हें अपनी गंदी खाल बचाने का सिर्फ एक मौका दिया, और तुम वह नहीं ले पाए!”
“वे मुझे मार डालेंगे!”
“खैर,” जूलियस ने मज़े से कहा, “यह तुम पर निर्भर है। लेकिन मैं बस इतना कहूँगा। छोटा विली यहाँ पक्का निशाना है, और अगर मैं तुम्हारी जगह होता तो मिस्टर ब्राउन के साथ एक मौका ले लेता!”
“अगर तुम मुझे गोली मारोगे तो तुम्हें फांसी होगी,” रूसी ने अनिश्चितता से बुदबुदाया।
“नहीं, अजनबी, यहीं तुम ग़लत हो। तुम डॉलर को भूल रहे हो। वकीलों की एक बड़ी भीड़ व्यस्त हो जाएगी, और वे कुछ बड़े-बड़े डॉक्टरों को काम पर लगा देंगे, और अंत में वे सब कहेंगे कि मेरा दिमाग ठिकाने पर नहीं था। मैं कुछ महीने एक शांत सेनेटोरियम में बिताऊंगा, मेरा मानसिक स्वास्थ्य सुधरेगा, डॉक्टर मुझे फिर से स्वस्थ घोषित कर देंगे, और छोटे जूलियस के लिए सब कुछ खुशी-खुशी समाप्त हो जाएगा। मुझे लगता है कि दुनिया को तुमसे छुटकारा दिलाने के लिए मैं कुछ महीनों का रिटायरमेंट बर्दाश्त कर सकता हूँ, लेकिन खुद को यह मत समझो कि मैं इसके लिए फांसी पर लटकूंगा!”
रूसी को उसकी बात पर यकीन हो गया। खुद भ्रष्ट, वह पैसे की शक्ति में पूरी तरह विश्वास करता था। उसने अमेरिकी हत्या के मुकदमों के बारे में पढ़ा था जो जूलियस द्वारा बताए गए तरीके से काफी हद तक चले थे। उसने खुद न्याय खरीदा और बेचा था। इस मज़बूत युवक ने, जिसके लहज़े में वह महत्वपूर्ण धीमापन था, उसे काबू कर लिया था।
“मैं पाँच तक गिनने जा रहा हूँ,” जूलियस ने जारी रखा, “और मुझे लगता है, अगर तुम मुझे चार तक जाने दोगे, तो तुम्हें मिस्टर ब्राउन के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। शायद वह अंतिम संस्कार में कुछ फूल भेजेगा, लेकिन तुम उन्हें सूंघ नहीं पाओगे! क्या तुम तैयार हो? मैं शुरू कर रहा हूँ। एक--दो--तीन--चार----”
रूसी ने एक चीख के साथ उसे रोका:
“गोली मत मारो। मैं वह सब करूँगा जो तुम चाहते हो।”
जूलियस ने रिवॉल्वर नीचे कर ली।
“मुझे लगा था कि तुम्हें अक्ल आ जाएगी। लड़की कहाँ है?”
“गेटहाउस, केंट में। एस्टली प्रायर्स, उस जगह को कहते हैं।”
“क्या वह वहाँ कैदी है?”
“उसे घर छोड़ने की इजाज़त नहीं है--हालाँकि यह वास्तव में काफी सुरक्षित है। बेवकूफ लड़की अपनी याददाश्त खो चुकी है, लानत हो उस पर!”
“मुझे लगता है कि वह तुम्हारे और तुम्हारे दोस्तों के लिए परेशान करने वाली रही है। दूसरी लड़की के बारे में क्या, जिसे तुमने एक हफ़्ते पहले बहला-फुसलाकर भगाया था?”
“वह भी वहीं है,” रूसी ने बुझे मन से कहा।
“यह अच्छी बात है,” जूलियस ने कहा। “क्या सब कुछ खूबसूरती से नहीं चल रहा है? और यात्रा के लिए कितनी प्यारी रात है!”
“कौन सी यात्रा?” क्रामेनिन ने घूरते हुए पूछा।
“गेटहाउस, केंट की तरफ, बिल्कुल। मुझे उम्मीद है कि तुम्हें मोटरिंग का शौक है?”
“तुम्हारा क्या मतलब है? मैं जाने से इनकार करता हूँ।”
“अब गुस्सा मत करो। तुम्हें देखना चाहिए कि मैं इतना बच्चा नहीं हूँ कि तुम्हें यहाँ छोड़ दूँ। तुम सबसे पहले उस टेलीफोन पर अपने दोस्तों को फोन करोगे! आह!” उसने दूसरे के चेहरे पर उदासी देखी। “तुम देखो, तुमने यह सब तय कर लिया था। नहीं, जनाब, तुम मेरे साथ चल रहे हो। क्या यह तुम्हारा बेडरूम है यहाँ बगल में? सीधे अंदर जाओ। छोटा विली और मैं पीछे से आएंगे। एक मोटा कोट पहन लो, यह सही है। फर वाला? और तुम एक समाजवादी! अब हम तैयार हैं। हम सीढ़ियों से नीचे चलते हैं और हॉल से बाहर निकलते हैं जहाँ मेरी कार इंतज़ार कर रही है। और तुम मत भूलना कि मैंने तुम्हें हर इंच तक कवर कर रखा है। मैं अपनी कोट की जेब से भी उतनी ही अच्छी तरह गोली चला सकता हूँ। एक शब्द, या एक नज़र भी, उन वर्दीधारी नौकरों में से किसी पर, और निश्चित रूप से सल्फ्यूरिक और ब्रिमस्टोन वर्क्स में एक नया चेहरा होगा!”
वे एक साथ सीढ़ियों से नीचे उतरे, और इंतज़ार कर रही कार की तरफ़ बढ़ गए। रूसी गुस्से से कांप रहा था। होटल के नौकर उनके चारों ओर थे। एक चीख उसके होंठों पर तैर रही थी, लेकिन आखिरी मिनट में उसकी हिम्मत जवाब दे गई। अमेरिकी अपनी बात का पक्का था।
जब वे कार के पास पहुँचे, तो जूलियस ने राहत की सांस ली। खतरे का क्षेत्र पार हो गया था। डर ने उसके बगल में बैठे आदमी को सफलतापूर्वक सम्मोहित कर लिया था।
“अंदर बैठो,” उसने आदेश दिया। फिर जैसे ही उसने दूसरे की तिरछी नज़र देखी, “नहीं, ड्राइवर तुम्हारी कोई मदद नहीं करेगा। नेवल मैन। रूस में पनडुब्बी पर था जब क्रांति शुरू हुई थी। उसका एक भाई तुम्हारे लोगों द्वारा मारा गया था। जॉर्ज!”
“जी, साहब?” ड्राइवर ने अपना सिर घुमाया।
“यह सज्जन एक रूसी बोल्शेविक हैं। हम उन्हें गोली नहीं मारना चाहते, लेकिन यह ज़रूरी हो सकता है। तुम समझते हो?”
“पूरी तरह, साहब।”
“मैं केंट में गेटहाउस जाना चाहता हूँ। क्या तुम रास्ता जानते हो?”
“जी, साहब, यह लगभग डेढ़ घंटे का रास्ता होगा।”
“इसे एक घंटे में करो। मुझे जल्दी है।”
“मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा, साहब।” कार ट्रैफ़िक के बीच आगे बढ़ गई।
जूलियस ने अपने शिकार के बगल में आराम से जगह बना ली। उसने अपना हाथ अपने कोट की जेब में रखा हुआ था, लेकिन उसका व्यवहार पूरी तरह से शालीन था।
"एरिज़ोना में मैंने एक बार एक आदमी को गोली मारी थी----" उसने हंसते हुए शुरू किया।
एक घंटे की दौड़ के अंत तक, दुर्भाग्यपूर्ण क्रेमेनिन आधे से ज़्यादा मर चुका था। एरिज़ोना वाले आदमी के किस्से के बाद, 'फ्रिस्को' के एक गुंडे और रॉकी पर्वत की एक घटना का नंबर आया। जूलियस की कहानी सुनाने की शैली, अगर पूरी तरह सटीक नहीं थी, तो भी बहुत ही रोमांचक थी!
कार की गति धीमी करते हुए, ड्राइवर ने पीछे मुड़कर बताया कि वे बस गेटहाउस में प्रवेश करने ही वाले हैं। जूलियस ने रूसी को निर्देश देने के लिए कहा। उसकी योजना सीधे घर तक ड्राइव करने की थी। वहाँ क्रेमेनिन को दोनों लड़कियों के बारे में पूछना था। जूलियस ने उसे समझाया कि 'लिटिल विली' असफलता को बर्दाश्त नहीं करेगा। क्रेमेनिन, अब तक दूसरे के हाथों में मोम की तरह नरम हो चुका था। जिस भयानक रफ़्तार से वे आए थे, उसने उसे और भी निढाल कर दिया था। हर मोड़ पर उसे लगा था कि वह मरने वाला है।
कार ड्राइववे पर तेज़ रफ़्तार से पहुँची और बरामदे के सामने रुक गई। ड्राइवर ने आदेशों के लिए पीछे देखा।
"पहले कार घुमा लो, जॉर्ज। फिर घंटी बजाओ, और अपनी जगह पर वापस आ जाओ। इंजन चालू रखना, और जब मैं इशारा करूँ तो बिजली की तरह भागने के लिए तैयार रहना।"
"बहुत अच्छा, साहब।"
सामने का दरवाज़ा बटलर ने खोला। क्रेमेनिन ने रिवॉल्वर की नली अपनी पसलियों पर दबी हुई महसूस की।
"अब," जूलियस फुसफुसाया। "और सावधान रहना।"
रूसी ने इशारा किया। उसके होंठ सफेद थे, और उसकी आवाज़ बहुत स्थिर नहीं थी:
"मैं हूँ--क्रेमेनिन! लड़की को तुरंत नीचे लाओ! गंवाने के लिए समय नहीं है!"
व्हिटिंगटन सीढ़ियों से नीचे आया था। दूसरे को देखकर उसने आश्चर्य से चिल्लाकर कहा।
"तुम! क्या हुआ? यकीन है कि तुम योजना जानते हो----"
क्रेमेनिन ने उसे बीच में ही रोक दिया, उन शब्दों का इस्तेमाल करते हुए जिन्होंने कई अनावश्यक डर पैदा किए हैं:
"हमें धोखा दिया गया है! योजनाएं छोड़नी होंगी। हमें अपनी जान बचानी होगी। लड़की! और तुरंत! यह हमारा एकमात्र मौका है।"
व्हिटिंगटन हिचकिचाया, लेकिन एक पल के लिए भी नहीं।
"तुम्हारे पास आदेश हैं--उससे?"
"स्वाभाविक रूप से! क्या मैं अन्यथा यहाँ होता? जल्दी करो! गंवाने के लिए समय नहीं है। दूसरी छोटी बेवकूफ को भी साथ आना चाहिए।"
व्हिटिंगटन मुड़ा और वापस घर के अंदर दौड़ गया। कष्टदायी मिनट बीतते गए। फिर--चोगों में लिपटी दो आकृतियाँ सीढ़ियों पर दिखाई दीं और उन्हें कार में धकेल दिया गया। दोनों में से छोटी वाली ने विरोध करने की कोशिश की और व्हिटिंगटन ने उसे बिना किसी शिष्टाचार के अंदर धकेल दिया। जूलियस आगे झुका, और ऐसा करने पर खुले दरवाज़े से आई रोशनी ने उसके चेहरे को रोशन कर दिया। व्हिटिंगटन के पीछे सीढ़ियों पर खड़े एक अन्य व्यक्ति ने चौंककर विस्मय प्रकट किया। छिपने का खेल खत्म हो चुका था।
"जल्दी करो, जॉर्ज," जूलियस चिल्लाया।
ड्राइवर ने क्लच दबाया, और एक झटके के साथ कार चल पड़ी।
सीढ़ियों पर खड़े आदमी ने गाली दी। उसका हाथ उसकी जेब की ओर गया। एक चमक हुई और आवाज़ आई। गोली लंबी लड़की को एक इंच से चूक गई।
"नीचे हो जाओ, जेन," जूलियस चिल्लाया। "कार के फर्श पर लेट जाओ।" उसने उसे ज़ोर से आगे धकेला, फिर खड़े होकर, उसने सावधानी से निशाना लगाया और गोली चलाई।
"क्या तुमने उसे मार दिया?" टुपेंस ने उत्सुकता से पूछा।
"हाँ," जूलियस ने जवाब दिया। "हालाँकि, वह मरा नहीं है। ऐसे नीच लोगों को मारने में बहुत मेहनत लगती है। क्या तुम ठीक हो, टुपेंस?"
"बिल्कुल मैं ठीक हूँ। टॉमी कहाँ है? और यह कौन है?" उसने कांपते हुए क्रेमेनिन की ओर इशारा किया।
"टॉमी अर्जेंटीना के लिए रास्ता बना रहा है। मुझे लगता है कि उसने सोचा होगा कि तुम मर चुकी हो। गेट से सावधानी से निकलना, जॉर्ज! बहुत अच्छा। हमारे पीछे आने के लिए उन्हें कम से कम पाँच मिनट लगेंगे। मुझे लगता है कि वे टेलीफ़ोन का उपयोग करेंगे, इसलिए आगे बिछाए गए जाल से सावधान रहना--और सीधा रास्ता मत लेना। तुमने कहा यह कौन है, टुपेंस? मॉन्सिएर क्रेमेनिन का परिचय कराता हूँ। मैंने उसे उसकी सेहत के लिए इस यात्रा पर आने के लिए राजी किया।"
रूसी मौन रहा, अभी भी आतंक से पीला पड़ा था।
"लेकिन उन्होंने हमें जाने क्यों दिया?" टुपेंस ने संदेह के साथ पूछा।
"मुझे लगता है कि यहाँ मॉन्सिएर क्रेमेनिन ने उनसे इतनी खूबसूरती से पूछा कि वे मना ही नहीं कर सके!"
रूसी के लिए यह बहुत ज़्यादा था। वह आवेश में फूट पड़ा:
"लानत हो तुम पर--लानत! वे अब जानते हैं कि मैंने उन्हें धोखा दिया है। इस देश में एक घंटे के लिए भी मेरी जान सुरक्षित नहीं रहेगी।"
"यह सच है," जूलियस ने सहमति व्यक्त की। "मैं तुम्हें सलाह दूँगा कि तुरंत रूस के लिए निकल जाओ।"
"तो मुझे जाने दो," दूसरे ने चिल्लाया। "मैंने वह किया जो तुमने कहा था। तुम मुझे अभी भी अपने साथ क्यों रखे हुए हो?"
"तुम्हारी कंपनी के आनंद के लिए नहीं। मुझे लगता है कि तुम अब सीधे उतर सकते हो अगर तुम चाहो। मैंने सोचा था कि तुम पसंद करोगे कि मैं तुम्हें वापस लंदन छोड़ दूँ।"
"शायद तुम कभी लंदन न पहुँच सको," दूसरे ने गुर्राते हुए कहा। "मुझे यहीं और अभी जाने दो।"
"बिल्कुल। गाड़ी रोको, जॉर्ज। सज्जन वापसी की यात्रा नहीं कर रहे हैं। अगर मैं कभी रूस आया, मॉन्सिएर क्रेमेनिन, तो मैं एक शानदार स्वागत की उम्मीद करूँगा, और----"
लेकिन जूलियस के अपनी बात पूरी करने से पहले, और कार के पूरी तरह रुकने से पहले, रूसी ने खुद को बाहर धकेल दिया और रात के अंधेरे में गायब हो गया।
"हमें छोड़ने के लिए थोड़ी सी जल्दबाज़ी में था," जूलियस ने टिप्पणी की, जैसे ही कार ने फिर से गति पकड़ी। "और महिलाओं को शालीनता से अलविदा कहने का कोई ख्याल नहीं। सुनो, जेन, तुम अब सीट पर बैठ सकती हो।"
पहली बार लड़की बोली।
"तुमने उसे कैसे 'राज़ी' किया?" उसने पूछा।
जूलियस ने अपनी रिवॉल्वर थपथपाई।
"लिटिल विली को इसका श्रेय जाता है!"
"शानदार!" लड़की चिल्लाई। उसके चेहरे पर रंग दौड़ गया, उसकी आँखें प्रशंसा के साथ जूलियस को देख रही थीं।
"एनेट और मुझे नहीं पता था कि हमारे साथ क्या होने वाला है," टुपेंस ने कहा। "बूढ़ा व्हिटिंगटन हमें जल्दी में ले गया। हमें लगा कि यह कसाईखाने में ले जाए जा रहे मेमनों जैसा है।"
"एनेट," जूलियस ने कहा। "क्या तुम उसे इसी नाम से बुलाती हो?"
उसका मन एक नए विचार के साथ तालमेल बिठाने की कोशिश कर रहा था।
"यह उसका नाम है," टुपेंस ने अपनी आँखें बहुत चौड़ी करते हुए कहा।
"बकवास!" जूलियस ने जवाब दिया। "वह सोच सकती है कि यह उसका नाम है, क्योंकि उसकी याददाश्त चली गई है, बेचारी। लेकिन यह असली और मूल जेन फिन है जो हमारे पास है।"
"क्या?" टुपेंस चिल्लाई।
लेकिन उसे बीच में ही रोक दिया गया। एक गुस्से वाली आवाज़ के साथ, एक गोली उसके सिर के पीछे कार की गद्दी में धंस गई।
"नीचे हो जाओ," जूलियस चिल्लाया। "यह एक घात है। ये लोग बहुत जल्दी सक्रिय हो गए हैं। थोड़ा और ज़ोर से चलाओ, जॉर्ज।"
कार सचमुच आगे उछली। तीन और गोलियां चलीं, लेकिन खुशकिस्मती से निशाने से चूक गईं। जूलियस, सीधा खड़ा होकर, कार के पिछले हिस्से के ऊपर झुक गया।
"शूट करने के लिए कुछ नहीं है," उसने उदासी से घोषणा की। "लेकिन मुझे लगता है कि जल्द ही एक और छोटी पिकनिक होगी। आह!"
उसने अपना हाथ अपने गाल पर रखा।
"क्या तुम घायल हो?" एनेट ने जल्दी से कहा।
"सिर्फ एक खरोंच।"
लड़की अपने पैरों पर उछल पड़ी।
"मुझे बाहर निकालो! मुझे बाहर निकालो, मैं कहती हूँ! कार रोको। वे मेरे पीछे हैं। वे मुझे ही चाहते हैं। मेरी वजह से तुम अपनी जान नहीं खोओगे। मुझे जाने दो।" वह दरवाज़े के लैच के साथ छेड़छाड़ कर रही थी।
जूलियस ने उसे दोनों बाहों से पकड़ा, और उसे देखा। उसने बिना किसी विदेशी लहजे के बात की थी।
"बैठ जाओ, बच्ची," उसने धीरे से कहा। "मुझे लगता है कि तुम्हारी याददाश्त में कुछ भी गलत नहीं है। हर समय उन्हें बेवकूफ बना रही थी, है ना?"
लड़की ने उसे देखा, सिर हिलाया, और फिर अचानक फूट-फूट कर रोने लगी। जूलियस ने उसके कंधे पर हाथ रखा।
"हो गया, हो गया--बस तुम स्थिर बैठो। हम तुम्हें छोड़ने नहीं जा रहे हैं।"
अपनी सिसकियों के बीच लड़की ने अस्पष्ट रूप से कहा:
"तुम घर से हो। मैं तुम्हारी आवाज़ से बता सकती हूँ। यह मुझे घर की याद दिलाता है।"
"बिल्कुल मैं घर से हूँ। मैं तुम्हारा चचेरा भाई हूँ--जूलियस हर्शहाइमर। मैं तुम्हें खोजने के उद्देश्य से यूरोप आया था--और तुमने मुझे बहुत चक्कर कटवाए हैं।"
कार की गति धीमी हो गई। जॉर्ज ने पीछे मुड़कर कहा:
"यहाँ चौराहे हैं, साहब। मुझे रास्ता पक्का नहीं पता।"
कार इतनी धीमी हो गई कि मुश्किल से चल रही थी। जैसे ही ऐसा हुआ, एक आकृति अचानक पीछे से चढ़ गई, और उनके बीच में सिर के बल गिर गई।
"माफ़ी," टॉमी ने खुद को छुड़ाते हुए कहा।
भ्रमित विस्मयों के एक समूह ने उसका स्वागत किया। उसने उन्हें अलग-अलग उत्तर दिया:
"ड्राइव के पास झाड़ियों में था। पीछे लटका हुआ था। तुम्हारी रफ़्तार के कारण पहले नहीं बता सका। लटके रहना ही मेरे लिए बहुत बड़ी बात थी। अब, तुम लड़कियां, बाहर निकलो!"
"बाहर निकलें?"
"हाँ। उस सड़क पर बस एक स्टेशन है। ट्रेन तीन मिनट में आने वाली है। अगर तुम जल्दी करोगी तो मिल जाएगी।"
"तुम शैतान क्या कह रहे हो?" जूलियस ने पूछा। "क्या तुम्हें लगता है कि तुम कार छोड़कर उन्हें बेवकूफ बना सकते हो?"
"तुम और मैं कार नहीं छोड़ने वाले हैं। केवल लड़कियां।"
"तुम पागल हो, बेरेसफोर्ड। बिल्कुल पागल! तुम उन लड़कियों को अकेले नहीं जाने दे सकते। अगर तुमने ऐसा किया तो यह अंत होगा।"
टॉमी टुपेंस की ओर मुड़ा।
"तुरंत बाहर निकलो, टुपेंस। उसे अपने साथ ले जाओ, और वैसा ही करो जैसा मैं कहता हूँ। कोई तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएगा। तुम सुरक्षित हो। लंदन के लिए ट्रेन लो। सीधे सर जेम्स पील एडगर्टन के पास जाओ। मिस्टर कार्टर शहर से बाहर रहते हैं, लेकिन तुम उनके साथ सुरक्षित रहोगी।"
"लानत हो तुम पर!" जूलियस चिल्लाया। "तुम पागल हो। जेन, तुम वहीं रहो जहाँ तुम हो।"
एक अचानक तेज़ हरकत के साथ, टॉमी ने जूलियस के हाथ से रिवॉल्वर छीन ली, और उसे उस पर तान दिया।
"अब क्या तुम विश्वास करोगे कि मैं गंभीर हूँ? बाहर निकलो, तुम दोनों, और वैसा ही करो जैसा मैं कहता हूँ--वरना मैं गोली मार दूँगा!"
टुपेंस बाहर कूद गई, अनिच्छुक जेन को अपने साथ खींचते हुए।
"चलो, सब ठीक है। अगर टॉमी को यकीन है--तो उसे यकीन है। जल्दी करो। हमारी ट्रेन छूट जाएगी।"
वे दौड़ने लगीं।
जूलियस का दबा हुआ गुस्सा फूट पड़ा।
"क्या नरक----"
टॉमी ने उसे बीच में ही रोक दिया।
"चुप हो जाओ! मुझे तुम्हारे साथ कुछ शब्द चाहिए, मिस्टर जूलियस हर्शहाइमर।"
अध्याय XXV. जेन की कहानी
जेन के साथ अपनी बाहें डालकर, उसे घसीटते हुए, टुपेंस स्टेशन पहुँची। उसके तेज़ कानों ने आने वाली ट्रेन की आवाज़ सुनी।
"जल्दी करो," वह हांफते हुए बोली, "वरना हम इसे मिस कर देंगे।"
वे प्लैटफ़ॉर्म पर ठीक उसी समय पहुँचीं जब ट्रेन रुकी। टुपेंस ने प्रथम श्रेणी के एक खाली डिब्बे का दरवाज़ा खोला, और दोनों लड़कियां गद्देदार सीटों पर हांफती हुई बैठ गईं।
एक आदमी ने अंदर देखा, फिर अगले डिब्बे में चला गया। जेन घबराहट में उछल पड़ी। उसकी आँखें आतंक से फैल गईं। उसने टुपेंस को पूछताछ भरी नज़रों से देखा।
"क्या तुम्हें लगता है कि वह उनमें से एक है?" वह फुसफुसाई।
टुपेंस ने अपना सिर हिलाया।
"नहीं, नहीं। सब ठीक है।" उसने जेन का हाथ अपने हाथ में ले लिया। "टॉमी हमें ऐसा करने के लिए नहीं कहता जब तक कि उसे यकीन न होता कि हम ठीक रहेंगे।"
"लेकिन वह उन्हें उतना नहीं जानता जितना मैं जानती हूँ!" लड़की कांप उठी। "तुम समझ नहीं सकती। पाँच साल! पाँच लंबे साल! कभी-कभी मुझे लगा कि मैं पागल हो जाऊँगी।"
"कोई बात नहीं। यह सब खत्म हो गया है।"
"क्या सच में?"
ट्रेन अब चल रही थी, धीरे-धीरे बढ़ती गति के साथ रात में दौड़ रही थी। अचानक जेन फिन उछल पड़ी।
"वह क्या था? मुझे लगा मैंने एक चेहरा देखा--खिड़की से अंदर झांकते हुए।"
"नहीं, वहाँ कुछ नहीं है। देखो।" टुपेंस खिड़की के पास गई, और पट्टा उठाकर शीशा नीचे कर दिया।
"तुम निश्चित हो?"
"बिल्कुल निश्चित।"
दूसरी को लगा कि कुछ बहाना ज़रूरी है:
"मुझे लगता है कि मैं एक डरे हुए खरगोश की तरह व्यवहार कर रही हूँ, लेकिन मैं मदद नहीं कर सकती। अगर उन्होंने मुझे अब पकड़ लिया तो वे----" उसकी आँखें चौड़ी और घूरती हुई थीं।
"मत करो!" टुपेंस ने विनती की। "पीछे लेट जाओ, और मत सोचो। तुम पूरी तरह सुनिश्चित हो सकती हो कि टॉमी ने यह नहीं कहा होता कि यह सुरक्षित है अगर ऐसा नहीं होता।"
"मेरे चचेरे भाई को ऐसा नहीं लगा। वह नहीं चाहता था कि हम ऐसा करें।"
"नहीं," टुपेंस ने थोड़ा शर्मिंदा होते हुए कहा।
"तुम क्या सोच रही हो?" जेन ने तीखेपन से कहा।
"क्यों?"
"तुम्हारी आवाज़ बहुत--अजीब थी!"
"मैं कुछ सोच रही थी," टुपेंस ने स्वीकार किया। "लेकिन मैं तुम्हें बताना नहीं चाहती--अभी नहीं। मैं गलत हो सकती हूँ, लेकिन मुझे ऐसा नहीं लगता। यह बस एक विचार है जो मेरे दिमाग में बहुत पहले आया था। टॉमी को भी यह है--मुझे लगभग यकीन है कि उसे है। लेकिन तुम चिंता मत करो--उसके लिए बाद में पर्याप्त समय होगा। और शायद ऐसा बिल्कुल न हो! वैसा करो जैसा मैं कहती हूँ--पीछे लेट जाओ और किसी भी चीज़ के बारे में मत सोचो।"
"मैं कोशिश करूँगी।" हेज़ल आँखों पर लंबी पलकें झुक गईं।
टुपेंस, अपनी तरफ से, बिल्कुल सीधी बैठी रही--काफी हद तक पहरे पर खड़े एक सतर्क टेरियर की मुद्रा में। खुद के बावजूद वह घबराई हुई थी। उसकी आँखें लगातार एक खिड़की से दूसरी खिड़की पर दौड़ रही थीं। उसने संचार रस्सी की सटीक स्थिति नोट की। वह किस चीज़ से डरती थी, यह बता पाना उसके लिए मुश्किल होता। लेकिन अपने दिमाग में वह अपने शब्दों में दिखाए गए आत्मविश्वास से कोसों दूर थी। ऐसा नहीं कि उसे टॉमी पर भरोसा नहीं था, लेकिन कभी-कभी उसे संदेह होता था कि क्या टॉमी जैसा कोई सीधा और ईमानदार व्यक्ति कभी उस महा-अपराधी की शैतानी चतुराई का मुकाबला कर पाएगा।
यदि वे एक बार सुरक्षित रूप से सर जेम्स पील एडगर्टन के पास पहुँच गईं, तो सब ठीक हो जाएगा। लेकिन क्या वे उन तक पहुँचेंगी? क्या मिस्टर ब्राउन की मौन शक्तियाँ पहले ही उनके खिलाफ एकजुट नहीं हो रही होंगी? टॉमी की वह आखिरी तस्वीर भी, रिवॉल्वर हाथ में लिए, उसे सांत्वना देने में विफल रही। अब तक उसे काबू में किया जा सकता था, संख्याओं के भारी बल से दबाया जा सकता था.... टुपेंस ने अपनी अभियान की योजना बनाई।
जैसे ही ट्रेन अंततः धीरे-धीरे चैरिंग क्रॉस में रुकी, जेन फिन झटके से बैठ गई।
"क्या हम पहुँच गए हैं? मुझे कभी नहीं लगा कि हम पहुँचेंगे!"
"ओह, मुझे लगा कि हम ठीक लंदन पहुँच जाएंगे। अगर कोई मज़ा होने वाला है, तो अब वह शुरू होगा। जल्दी करो, बाहर निकलो। हम टैक्सी में कूदेंगे।"
अगले ही मिनट वे बैरियर पार कर रही थीं, आवश्यक किराया चुका दिया था, और एक टैक्सी में कदम रख रही थीं।
"किंग्स क्रॉस," टुपेंस ने निर्देश दिया। फिर उसने एक उछाल भरी। जैसे ही वे शुरू हुईं, एक आदमी ने खिड़की पर देखा। उसे लगभग यकीन था कि यह वही आदमी था जो उनके बगल वाले डिब्बे में चढ़ा था। उसे हर तरफ से धीरे-धीरे घिरे होने का भयानक अहसास हो रहा था।
"तुम देखो," उसने जेन को समझाया, "अगर उन्हें लगता है कि हम सर जेम्स के पास जा रही हैं, तो यह उन्हें रास्ते से भटका देगा। अब वे सोचेंगे कि हम मिस्टर कार्टर के पास जा रही हैं। उसका ग्रामीण घर लंदन के उत्तर में कहीं है।"
होल्बोर्न पार करते समय जाम था, और टैक्सी रुकी हुई थी। टुपेंस इसी का इंतज़ार कर रही थी।
"जल्दी करो," वह फुसफुसाई। "दाहिनी ओर का दरवाज़ा खोलो!"
दोनों लड़कियाँ ट्रैफिक में बाहर निकल आईं। दो मिनट बाद वे दूसरी टैक्सी में बैठी थीं और अपने कदमों को वापस ले रही थीं, इस बार सीधे कार्लटन हाउस टेरेस की ओर।
"वहाँ," टुपेंस ने बड़ी संतुष्टि के साथ कहा, "यह उन्हें कर देना चाहिए। मैं यह सोचने में मदद नहीं कर सकती कि मैं वास्तव में काफी चतुर हूँ! वह दूसरा टैक्सी वाला कैसे कसम खाएगा! लेकिन मैंने उसका नंबर ले लिया है, और मैं उसे कल एक पोस्टल ऑर्डर भेज दूँगी, ताकि अगर वह वास्तविक हो तो उसे नुकसान न हो। यह क्या चीज़ मुड़ रही है----ओह!"
पीसने की आवाज़ और एक टक्कर हुई। दूसरी टैक्सी ने उनसे टक्कर मारी थी।
एक पल में टुपेंस फुटपाथ पर थी। एक पुलिसकर्मी आ रहा था। उसके आने से पहले टुपेंस ने ड्राइवर को पाँच शिलिंग दिए थे, और वह और जेन भीड़ में मिल गए थे।
"अब बस एक या दो कदम की दूरी है," टुपेंस ने हांफते हुए कहा। दुर्घटना ट्राफलगर स्क्वायर में हुई थी।
"क्या तुम्हें लगता है कि टक्कर एक दुर्घटना थी, या जानबूझकर की गई थी?"
"मुझे नहीं पता। यह दोनों में से कुछ भी हो सकता है।"
हाथ में हाथ डाले, दोनों लड़कियां जल्दी-जल्दी चलीं।
"यह मेरा वहम हो सकता है," टुपेंस ने अचानक कहा, "लेकिन मुझे ऐसा महसूस हो रहा है जैसे हमारे पीछे कोई है।"
"जल्दी करो!" दूसरे ने फुसफुसाया। "ओह, जल्दी करो!"
वे अब कार्लटन हाउस टेरेस के कोने पर थीं, और उनकी आत्माएं हल्की हो गईं। अचानक एक बड़े और स्पष्ट रूप से नशे में धुत आदमी ने उनका रास्ता रोक दिया।
"शुभ संध्या, देवियों," उसने हिचकी लेते हुए कहा। "इतनी जल्दी कहाँ जा रही हो?"
"कृपया हमें जाने दो," टुपेंस ने प्रभावशाली ढंग से कहा।
"यहाँ तुम्हारी सुंदर दोस्त के साथ बस एक शब्द।" उसने एक अस्थिर हाथ बढ़ाया, और जेन को कंधे से पकड़ लिया। टुपेंस ने पीछे और कदम सुने। उसने यह पता लगाने के लिए रुकना उचित नहीं समझा कि वे दोस्त थे या दुश्मन। अपना सिर नीचे झुकाकर, उसने बचपन के दिनों के एक पैंतरे को दोहराया, और उनके हमलावर को उसके पेट के बीचों-बीच टक्कर मारी। इस बेईमान रणनीति की सफलता तत्काल थी। आदमी अचानक फुटपाथ पर बैठ गया। टुपेंस और जेन अपनी एड़ी उठाकर दौड़ पड़ीं। जिस घर की उन्हें तलाश थी, वह कुछ दूर था। उनके पीछे अन्य कदमों की गूँज सुनाई दे रही थी। जब वे सर जेम्स के दरवाज़े पर पहुँचीं तो उनकी साँसें घुट रही थीं। टुपेंस ने घंटी पकड़ ली और जेन ने खटखटाने वाला।
जिस आदमी ने उन्हें रोका था, वह सीढ़ियों के नीचे तक पहुँच गया था। एक पल के लिए वह हिचकिचाया, और जैसे ही उसने ऐसा किया, दरवाज़ा खुल गया। वे एक साथ हॉल में गिर गईं। सर जेम्स पुस्तकालय के दरवाज़े से आगे आए।
"हेलो! यह क्या है?"
वह आगे बढ़े, और जेन के चारों ओर अपना हाथ डाल दिया जब वह अनिश्चित रूप से डगमगाई। वह उसे आधा पुस्तकालय में ले गए, और चमड़े के सोफे पर लिटा दिया। मेज पर रखे एक टेंटालस से उन्होंने थोड़ी ब्रांडी डाली, और उसे पीने के लिए मजबूर किया। एक आह के साथ वह बैठ गई, उसकी आँखें अभी भी जंगली और डरी हुई थीं।
"सब ठीक है। डरो मत, मेरी बच्ची। तुम पूरी तरह सुरक्षित हो।"
उसकी साँसें सामान्य हो गईं, और उसके गालों पर रंग लौट रहा था। सर जेम्स ने टुपेंस को हैरानी से देखा।
"तो तुम मरी नहीं हो, मिस टुपेंस, उस टॉमी लड़के की तरह!"
"युवा साहसी लोगों को मारने में बहुत मेहनत लगती है," टुपेंस ने डींग मारी।
"ऐसा लगता है," सर जेम्स ने रूखेपन से कहा। "क्या मैं यह सोचने में सही हूँ कि संयुक्त उद्यम सफलता में समाप्त हो गया है, और यह" --उन्होंने सोफे पर बैठी लड़की की ओर इशारा किया-- "मिस जेन फिन है?"
जेन बैठ गई।
"हाँ," उसने शांति से कहा, "मैं जेन फिन हूँ। मेरे पास तुम्हें बताने के लिए बहुत कुछ है।"
"जब तुम मज़बूत हो जाओ----"
"नहीं--अभी!" उसकी आवाज़ थोड़ी ऊपर उठी। "मैं तब ज़्यादा सुरक्षित महसूस करूँगी जब मैंने सब कुछ बता दिया होगा।"
"जैसा तुम चाहो," वकील ने कहा।
वह सोफे के सामने रखी बड़ी कुर्सियों में से एक में बैठ गए। धीमी आवाज़ में जेन ने अपनी कहानी शुरू की।
"मैं पेरिस में एक पद संभालने के लिए लुसिटानिया पर आई थी। मैं युद्ध को लेकर बहुत उत्सुक थी, और किसी न किसी तरह मदद करने के लिए मर रही थी। मैं फ्रेंच पढ़ रही थी, और मेरे शिक्षक ने कहा कि उन्हें पेरिस के एक अस्पताल में मदद की ज़रूरत है, इसलिए मैंने लिखा और अपनी सेवाओं की पेशकश की, और उन्हें स्वीकार कर लिया गया। मेरा अपना कोई नहीं था, इसलिए चीज़ों को व्यवस्थित करना आसान था।
"जब लुसिटानिया को टारपीडो मारा गया, तो एक आदमी मेरे पास आया। मैंने उसे एक से अधिक बार देखा था--और मैंने अपने मन में यह मान लिया था कि वह किसी से या किसी चीज़ से डरता है। उसने मुझसे पूछा कि क्या मैं एक देशभक्त अमेरिकी हूँ, और मुझे बताया कि वह ऐसे कागज़ ले जा रहा है जो सहयोगियों के लिए जीवन या मृत्यु का सवाल हैं। उसने मुझसे उन्हें संभालने के लिए कहा। मुझे टाइम्स में एक विज्ञापन देखना था। यदि यह प्रकट नहीं होता, तो मुझे उन्हें अमेरिकी राजदूत के पास ले जाना था।
"इसके बाद जो कुछ भी हुआ वह अभी भी एक दुःस्वप्न जैसा लगता है। मुझे यह कभी-कभी अपने सपनों में दिखाई देता है.... मैं उस हिस्से पर जल्दी करूँगी। मिस्टर डैनवर्स ने मुझे सावधान रहने के लिए कहा था। उसे शायद न्यूयॉर्क से पीछा किया गया होगा, लेकिन उसे ऐसा नहीं लगा। पहले मुझे कोई संदेह नहीं था, लेकिन होलीहेड की नाव पर मुझे बेचैनी होने लगी। एक महिला थी जो मेरी देखभाल करने और सामान्य रूप से मेरे साथ घुलने-मिलने के लिए बहुत उत्सुक थी--श्रीमती वंडेमेयर। पहले मैं उसके प्रति बहुत आभारी थी कि वह मेरे प्रति इतनी दयालु थी; लेकिन हर समय मुझे लगा कि उसके बारे में कुछ ऐसा है जो मुझे पसंद नहीं है, और आयरिश नाव पर मैंने उसे कुछ अजीब दिखने वाले पुरुषों से बात करते देखा, और उनके देखने के तरीके से मुझे लगा कि वे मेरे बारे में बात कर रहे थे। मुझे याद आया कि वह लुसिटानिया पर मेरे बहुत करीब थी जब मिस्टर डैनवर्स ने मुझे पैकेट दिया था, और उससे पहले उसने एक या दो बार उससे बात करने की कोशिश की थी। मैं डरने लगी, लेकिन मुझे समझ नहीं आया कि क्या करना है।
"मेरे पास होलीहेड में रुकने का एक जंगली विचार था, और उस दिन लंदन नहीं जाना था, लेकिन मुझे जल्द ही समझ आ गया कि वह पूरी तरह मूर्खता होगी। केवल एक ही रास्ता था कि ऐसे व्यवहार करूँ जैसे मैंने कुछ भी नोटिस नहीं किया है, और सबसे अच्छे की उम्मीद करूँ। मुझे समझ नहीं आया कि अगर मैं सतर्क रहूँ तो वे मुझे कैसे पकड़ सकते हैं। एक काम मैंने सावधानी के तौर पर पहले ही कर लिया था--ऑयलस्किन पैकेट को फाड़कर खाली कागज़ डाल दिया था, और फिर उसे वापस सिल दिया था। इसलिए, अगर किसी ने मुझे लूट भी लिया, तो कोई फर्क नहीं पड़ेगा।
"असली चीज़ के साथ क्या करना है, मुझे बहुत चिंता थी। अंत में मैंने इसे सपाट खोल दिया--केवल दो शीट थीं--और इसे एक पत्रिका के विज्ञापन पन्नों के बीच रख दिया। मैंने लिफाफे से गोंद निकालकर किनारों के आसपास दोनों पन्नों को एक साथ चिपका दिया। मैं उस पत्रिका को लापरवाही से अपने अल्स्टर की जेब में डालकर ले जा रही थी।"
“हॉलीहेड में मैंने उन लोगों के साथ एक डिब्बे में चढ़ने की कोशिश की जो ठीक-ठाक लग रहे थे, लेकिन अजीब तरह से वहाँ हमेशा मेरे चारों ओर भीड़ होती थी जो मुझे उसी दिशा में धक्का देती थी जिधर मैं नहीं जाना चाहती थी। इसमें कुछ अलौकिक और डरावना था। अंत में, मैं आखिरकार मिसेज वेंडरमेयर के साथ एक डिब्बे में पहुँच गई। मैं गलियारे में बाहर गई, लेकिन बाकी सभी डिब्बे भरे हुए थे, इसलिए मुझे वापस जाकर बैठना पड़ा। मैंने खुद को यह सोचकर सांत्वना दी कि डिब्बे में और भी लोग थे—वहाँ बिल्कुल सामने एक अच्छे दिखने वाले व्यक्ति और उनकी पत्नी बैठे थे। इसलिए मैं इसके बारे में लगभग खुश थी, जब तक कि हम लंदन के ठीक बाहर नहीं पहुँचे। मैं पीछे की ओर झुक गई थी और अपनी आँखें बंद कर ली थीं। मुझे लगता है कि उन्होंने सोचा कि मैं सो रही हूँ, लेकिन मेरी आँखें पूरी तरह बंद नहीं थीं, और अचानक मैंने देखा कि उस अच्छे दिखने वाले व्यक्ति ने अपने बैग से कुछ निकाला और मिसेज वेंडरमेयर को थमा दिया, और ऐसा करते हुए उसने आँख मारी....
“मैं आपको बता नहीं सकती कि उस आँख मारने के अंदाज़ ने मुझे अंदर तक कैसे जमा दिया। मेरा एकमात्र विचार यह था कि जितनी जल्दी हो सके गलियारे में निकल जाऊँ। मैं खड़ी हो गई, स्वाभाविक और सहज दिखने की कोशिश करते हुए। शायद उन्होंने कुछ देख लिया था—मैं नहीं जानती—लेकिन अचानक मिसेज वेंडरमेयर ने कहा ‘अब,’ और जैसे ही मैंने चिल्लाने की कोशिश की, उन्होंने मेरी नाक और मुँह पर कुछ फेंक दिया। उसी पल मुझे अपने सिर के पिछले हिस्से पर एक जोरदार प्रहार महसूस हुआ....”
वह सिहर उठी। सर जेम्स ने सहानुभूतिपूर्वक कुछ बुदबुदाया। एक मिनट में उसने फिर शुरू किया:
“मुझे नहीं पता कि होश में आने से पहले कितना समय बीत चुका था। मैं बहुत बीमार और अस्वस्थ महसूस कर रही थी। मैं एक गंदे बिस्तर पर पड़ी थी। उसके चारों ओर एक पर्दा था, लेकिन मैं कमरे में दो लोगों को बात करते सुन सकती थी। मिसेज वेंडरमेयर उनमें से एक थी। मैंने सुनने की कोशिश की, लेकिन पहले तो मैं कुछ समझ नहीं पाई। जब आखिरकार मुझे समझ आने लगा कि क्या चल रहा है—मैं बुरी तरह डर गई! मुझे आश्चर्य है कि मैं वहीं तुरंत चिल्लाई नहीं।
“उन्हें कागजात नहीं मिले थे। उन्हें खाली पन्नों वाला ऑयलस्किन का पैकेट मिल गया था, और वे बस पागल हो रहे थे! उन्हें नहीं पता था कि क्या मैंने कागजात बदल दिए थे, या क्या डैनवर्स कोई नकली संदेश ले जा रहा था, जबकि असली संदेश किसी और तरीके से भेजा गया था। उन्होंने बात की”—उसने अपनी आँखें बंद कर लीं—“यह पता लगाने के लिए मुझे प्रताड़ित करने की!”
“मैंने पहले कभी नहीं जाना था कि डर—वास्तव में बीमार कर देने वाला डर—क्या होता है! एक बार वे मुझे देखने आए। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं और अभी भी बेहोश होने का नाटक किया, लेकिन मुझे डर था कि उन्हें मेरे दिल की धड़कन सुनाई दे जाएगी। हालाँकि, वे फिर चले गए। मैं पागलपन की तरह सोचने लगी। मैं क्या कर सकती थी? मुझे पता था कि मैं बहुत लंबे समय तक प्रताड़ना का सामना नहीं कर पाऊँगी।
“अचानक किसी चीज़ ने मेरे दिमाग में याददाश्त खोने का विचार डाल दिया। यह विषय मुझे हमेशा से दिलचस्प लगता था, और मैंने इसके बारे में बहुत कुछ पढ़ा था। मुझे पूरी बात उंगलियों पर याद थी। यदि मैं किसी तरह इस दिखावे को अंजाम देने में सफल हो जाती, तो शायद यह मुझे बचा लेता। मैंने एक प्रार्थना की, और एक लंबी सांस ली। फिर मैंने अपनी आँखें खोलीं और फ्रेंच में बड़बड़ाना शुरू कर दिया!
“मिसेज वेंडरमेयर तुरंत पर्दे के पीछे से बाहर आई। उसका चेहरा इतना दुष्ट था कि मैं लगभग मर ही गई थी, लेकिन मैंने उसे देखकर संदेहपूर्वक मुस्कुराया, और उससे फ्रेंच में पूछा कि मैं कहाँ हूँ।
“इसने उसे उलझन में डाल दिया, मैं देख सकती थी। उसने उस आदमी को बुलाया जिससे वह बात कर रही थी। वह पर्दे के पास खड़ा था और उसका चेहरा छाया में था। उसने मुझसे फ्रेंच में बात की। उसकी आवाज़ बहुत सामान्य और शांत थी, लेकिन किसी तरह, मुझे नहीं पता क्यों, उसने मुझे उस औरत से भी ज्यादा डरा दिया। मुझे लगा कि उसने मेरे आर-पार देख लिया है, लेकिन मैं अपनी भूमिका निभाती रही। मैंने फिर पूछा कि मैं कहाँ हूँ, और फिर आगे कहा कि कुछ ऐसा है जिसे मुझे याद रखना चाहिए—याद रखना ही होगा—लेकिन फिलहाल सब कुछ गायब है। मैंने खुद को और अधिक परेशान दिखाने के लिए प्रेरित किया। उसने मुझसे मेरा नाम पूछा। मैंने कहा कि मुझे नहीं पता—कि मुझे कुछ भी याद नहीं आ रहा है।
“अचानक उसने मेरी कलाई पकड़ ली, और उसे मरोड़ने लगा। दर्द भयानक था। मैं चिल्लाई। वह करता रहा। मैं चिल्लाई और चिल्लाई, लेकिन मैंने फ्रेंच में चीजें चिल्लाने का प्रबंधन किया। मुझे नहीं पता कि मैं कब तक जारी रख पाती, लेकिन सौभाग्य से मैं बेहोश हो गई। आखिरी चीज़ जो मैंने सुनी वह उसकी आवाज़ थी: ‘यह दिखावा नहीं है! वैसे भी, उसकी उम्र की बच्ची इतना नहीं जानती होगी।’ मुझे लगता है कि वह भूल गया कि अमेरिकी लड़कियाँ अंग्रेजी लड़कियों की तुलना में अपनी उम्र के हिसाब से बड़ी होती हैं, और वैज्ञानिक विषयों में अधिक रुचि रखती हैं।
“जब मुझे होश आया, तो मिसेज वेंडरमेयर मेरे प्रति शहद की तरह मीठी थी। मुझे लगता है उसे निर्देश मिल चुके थे। उसने मुझसे फ्रेंच में बात की—बताया कि मुझे सदमा लगा था और मैं बहुत बीमार थी। मैं जल्द ही बेहतर हो जाऊँगी। मैंने थोड़ा भ्रमित होने का नाटक किया—‘डॉक्टर’ द्वारा मेरी कलाई को चोट पहुँचाने के बारे में कुछ बुदबुदाया। जब मैंने वह कहा तो उसने राहत की सांस ली।
“धीरे-धीरे वह कमरे से पूरी तरह बाहर चली गई। मैं अभी भी संशय में थी, और कुछ समय के लिए बिल्कुल शांत पड़ी रही। अंत में, हालाँकि, मैं उठी और कमरे के चारों ओर घूमी, उसका निरीक्षण किया। मैंने सोचा कि अगर कहीं से भी कोई मुझे देख रहा होगा, तो परिस्थितियों को देखते हुए यह काफी स्वाभाविक लगेगा। यह एक गंदी, बदसूरत जगह थी। वहाँ कोई खिड़कियाँ नहीं थीं, जो अजीब लग रहा था। मुझे लगा कि दरवाजा बंद होगा, लेकिन मैंने उसे आजमाया नहीं। दीवारों पर कुछ फटी-पुरानी पुरानी तस्वीरें थीं, जो ‘फाउस्ट’ के दृश्यों को दर्शाती थीं।”
जेन के दोनों श्रोताओं ने एक साथ “आह!” कहा। लड़की ने सिर हिलाया।
“हाँ—यह वही जगह सोहो में थी जहाँ मिस्टर बेरेसफोर्ड कैद थे। बेशक, उस समय मुझे यह भी नहीं पता था कि मैं लंदन में हूँ। एक बात मुझे बहुत डरा रही थी, लेकिन मेरा दिल राहत से जोर से धड़क उठा जब मैंने देखा कि मेरा अल्स्टर एक कुर्सी के पीछे लापरवाही से पड़ा है। *और पत्रिका अभी भी जेब में मुड़ी हुई थी!*
“काश मैं सुनिश्चित हो सकती कि मुझे कोई देख तो नहीं रहा है! मैंने दीवारों के चारों ओर सावधानी से देखा। ऐसा नहीं लग रहा था कि वहाँ किसी भी तरह का कोई छेद है—फिर भी मुझे पक्का यकीन था कि वहाँ कुछ होना चाहिए। अचानक मैं मेज के किनारे पर बैठ गई, और अपने चेहरे को हाथों में छिपाकर, ‘मोन डियू! मोन डियू!’ चिल्लाते हुए रोने लगी। मेरे कान बहुत तेज हैं। मैंने स्पष्ट रूप से एक पोशाक की सरसराहट और हल्की चरमराहट सुनी। मेरे लिए इतना ही काफी था। मेरी निगरानी की जा रही थी!
“मैं फिर से बिस्तर पर लेट गई, और थोड़ी देर बाद मिसेज वेंडरमेयर मेरे लिए रात का खाना ले आई। वह अभी भी उतनी ही मीठी थी जितनी हो सकती थी। मुझे लगता है कि उसे मेरा विश्वास जीतने के लिए कहा गया था। थोड़ी देर बाद उसने ऑयलस्किन का पैकेट निकाला, और मुझसे पूछा कि क्या मैं इसे पहचानती हूँ, हर समय मुझे बाज की तरह देखती रही।
“मैंने इसे लिया और उलझन भरी स्थिति में इसे उल्टा-सीधा किया। फिर मैंने अपना सिर हिलाया। मैंने कहा कि मुझे लगता है कि मुझे इसके बारे में कुछ याद रखना चाहिए, कि ऐसा लग रहा था जैसे सब कुछ वापस आ रहा है, और फिर, इससे पहले कि मैं उसे पकड़ पाती, वह फिर गायब हो गया। फिर उसने मुझे बताया कि मैं उसकी भतीजी हूँ, और मुझे उसे ‘आंट रीटा’ कहना है। मैंने आज्ञाकारी रूप से वैसा ही किया, और उसने मुझे चिंता न करने को कहा—मेरी याददाश्त जल्द ही वापस आ जाएगी।
“वह एक भयानक रात थी। जब मैं उसका इंतजार कर रही थी, तब मैंने अपनी योजना बना ली थी। कागजात अब तक सुरक्षित थे, लेकिन मैं उन्हें और अधिक समय तक वहाँ छोड़ने का जोखिम नहीं उठा सकती थी। वे किसी भी पल उस पत्रिका को फेंक सकते थे। मैं यह सोचकर जागती रही कि लगभग दो बज रहे होंगे। फिर मैं जितनी हो सके उतनी शांति से उठी, और अंधेरे में बाईं दीवार के साथ महसूस किया। बहुत धीरे से, मैंने तस्वीरों में से एक को उसकी कील से उतार लिया—मार्गुराइट अपने गहनों के संदूक के साथ। मैं रेंगकर अपने कोट के पास गई और पत्रिका निकाली, और एक-दो अजीब लिफाफे जो मैंने अंदर डाल दिए थे। फिर मैं वॉशस्टैंड के पास गई, और तस्वीर के पीछे लगे भूरे कागज को चारों तरफ से गीला कर दिया। थोड़ी देर में मैं उसे खींचने में सक्षम हो गई। मैंने पहले ही पत्रिका से दो चिपके हुए पन्नों को फाड़ दिया था, और अब मैंने उन्हें उनके कीमती सामान के साथ तस्वीर और उसके भूरे कागज के बैकिंग के बीच खिसका दिया। लिफाफों से थोड़ी गोंद ने मुझे बाद वाले को फिर से चिपकाने में मदद की। कोई सपने में भी नहीं सोचेगा कि तस्वीर के साथ कभी छेड़छाड़ की गई थी। मैंने उसे वापस दीवार पर टांग दिया, पत्रिका को वापस अपनी कोट की जेब में रख दिया, और रेंगकर बिस्तर पर वापस आ गई। मैं अपनी छिपने की जगह से खुश थी। वे कभी भी अपनी ही तस्वीरों में से एक को तोड़ने-मरोड़ने के बारे में नहीं सोचेंगे। मुझे उम्मीद थी कि वे इस निष्कर्ष पर पहुँचेंगे कि डैनवर्स हमेशा एक नकली सामान ले जा रहा था, और अंत में, वे मुझे जाने देंगे।
“वास्तव में, मुझे लगता है कि उन्होंने पहले यही सोचा था, और, एक तरह से, यह मेरे लिए खतरनाक था। मुझे बाद में पता चला कि उन्होंने मुझे वहीं खत्म करने की लगभग कोशिश की थी—उनके पास मुझे ‘जाने देने’ का कभी ज्यादा मौका नहीं था—लेकिन पहला आदमी, जो बॉस था, मुझे जीवित रखना पसंद करता था इस उम्मीद में कि मैंने उन्हें कहीं छिपाया होगा, और अगर मेरी याददाश्त वापस आ गई तो मैं बता पाऊँगी कि कहाँ। उन्होंने हफ्तों तक मेरी लगातार निगरानी की। कभी-कभी वे मुझसे घंटों तक सवाल पूछते थे—मुझे लगता है कि ऐसा कुछ नहीं था जिसके बारे में वे ‘थर्ड डिग्री’ (यातना) के बारे में नहीं जानते थे!—लेकिन किसी तरह मैंने खुद को संभाले रखा। हालाँकि, इसका तनाव भयानक था....
“वे मुझे वापस आयरलैंड ले गए, और यात्रा के हर कदम पर फिर से, इस डर से कि मैंने इसे रास्ते में कहीं छिपा दिया होगा। मिसेज वेंडरमेयर और एक अन्य महिला ने मुझे एक पल के लिए भी नहीं छोड़ा। वे मेरे बारे में मिसेज वेंडरमेयर की एक युवा रिश्तेदार के रूप में बात करते थे जिसका मन लुसिटानिया के सदमे से प्रभावित था। ऐसा कोई नहीं था जिससे मैं उनकी मदद ले सकूँ, बिना खुद को उनके सामने उजागर किए, और अगर मैंने जोखिम उठाया और विफल रही—और मिसेज वेंडरमेयर इतनी अमीर और इतनी खूबसूरती से तैयार दिखती थी कि मुझे यकीन था कि वे मेरे खिलाफ उसकी बात मान लेंगे, और सोचेंगे कि खुद को ‘उत्पीड़ित’ समझना मेरी मानसिक समस्या का हिस्सा है—मुझे लगा कि एक बार जब उन्हें पता चल गया कि मैं केवल नाटक कर रही थी, तो मेरे लिए जो भयावहताएँ इंतजार कर रही हैं, वे बहुत भयानक होंगी।”
सर जेम्स ने समझदारी से सिर हिलाया।
“मिसेज वेंडरमेयर एक महान व्यक्तित्व वाली महिला थी। इसके और अपनी सामाजिक स्थिति के साथ, उसे आपके बजाय अपना दृष्टिकोण थोपने में बहुत कम कठिनाई हुई होगी। उसके खिलाफ आपके सनसनीखेज आरोपों पर आसानी से विश्वास नहीं किया गया होगा।”
“मैंने भी यही सोचा था। अंत में मुझे बोर्नमाउथ के एक सैनिटोरियम में भेज दिया गया। मैं पहले यह तय नहीं कर पा रही थी कि यह दिखावा था या वास्तविक। एक अस्पताल की नर्स मेरी देखभाल कर रही थी। मैं एक विशेष मरीज थी। वह इतनी अच्छी और सामान्य लग रही थी कि आखिरकार मैंने उस पर भरोसा करने का फैसला किया। एक दयालु ईश्वर ने मुझे जाल में फंसने से ठीक समय पर बचा लिया। मेरा दरवाजा आधा खुला था, और मैंने उसे गलियारे में किसी से बात करते सुना। वह उन्हीं में से एक थी! वे अभी भी कल्पना कर रहे थे कि यह मेरी ओर से कोई चाल हो सकती है, और उसे सुनिश्चित करने के लिए मेरी देखभाल में रखा गया था! उसके बाद, मेरा साहस पूरी तरह से जवाब दे गया। मैंने किसी पर भरोसा करने की हिम्मत नहीं की।
“मुझे लगता है कि मैंने खुद को लगभग सम्मोहित कर लिया था। कुछ समय बाद, मैं लगभग भूल ही गई कि मैं वास्तव में जेन फिन हूँ। मैं जेनेट वेंडरमेयर की भूमिका निभाने पर इतनी तुली हुई थी कि मेरी नसों ने मुझे धोखा देना शुरू कर दिया। मैं वास्तव में बीमार हो गई—महीनों तक मैं एक तरह की सुस्ती में डूब गई। मुझे पक्का यकीन था कि मैं जल्द ही मर जाऊँगी, और कुछ भी वास्तव में मायने नहीं रखता। वे कहते हैं कि पागलखाने में बंद एक समझदार व्यक्ति अक्सर पागल होकर ही खत्म होता है। मुझे लगता है कि मैं वैसी ही थी। मेरी भूमिका निभाना मेरे स्वभाव का हिस्सा बन गया था। अंत में मैं दुखी भी नहीं थी—बस उदासीन। कुछ भी मायने नहीं रखता था। और साल बीतते गए।
“और फिर अचानक चीजें बदलती हुई दिखाई दीं। मिसेज वेंडरमेयर लंदन से नीचे आई। उसने और डॉक्टर ने मुझसे सवाल पूछे, विभिन्न उपचारों के साथ प्रयोग किए। मुझे पेरिस में एक विशेषज्ञ के पास भेजने की कुछ चर्चा हुई। अंत में, उन्होंने इसका जोखिम उठाने की हिम्मत नहीं की। मैंने कुछ ऐसा सुना जिससे पता चला कि अन्य लोग—दोस्त—मेरी तलाश कर रहे थे। मुझे बाद में पता चला कि जिस नर्स ने मेरी देखभाल की थी, वह पेरिस गई, और एक विशेषज्ञ से परामर्श किया, खुद को मैं बताकर। उसने उससे कुछ कठिन परीक्षण करवाए, और उसकी याददाश्त खोने के दावे को धोखाधड़ी के रूप में उजागर किया; लेकिन उसने उसके तरीकों का एक नोट ले लिया था और उन्हें मुझ पर दोहराया। मुझे यकीन है कि मैं विशेषज्ञ को एक पल के लिए भी धोखा नहीं दे पाती—एक व्यक्ति जिसने किसी चीज़ का जीवन भर अध्ययन किया हो, वह अद्वितीय होता है—लेकिन मैंने उनके साथ फिर से खुद को संभाले रखने का प्रबंधन किया। तथ्य यह है कि मैंने इतने लंबे समय से खुद को जेन फिन के रूप में नहीं सोचा था, जिससे यह आसान हो गया।
“एक रात मुझे अचानक लंदन ले जाया गया। वे मुझे वापस सोहो वाले घर ले गए। एक बार जब मैं सैनिटोरियम से बाहर निकल गई तो मुझे अलग महसूस हुआ—जैसे कि मुझमें कुछ ऐसा जो लंबे समय से दफन था, फिर से जाग रहा हो।
“उन्होंने मुझे मिस्टर बेरेसफोर्ड की सेवा करने के लिए भेजा। (बेशक मुझे तब उनका नाम नहीं पता था।) मैं संदिग्ध थी—मुझे लगा कि यह एक और जाल है। लेकिन वह इतने ईमानदार दिख रहे थे, कि मुझे विश्वास ही नहीं हो रहा था। हालाँकि, मैं अपनी हर बात में सावधान थी, क्योंकि मुझे पता था कि हमारी बातें सुनी जा सकती हैं। दीवार में ऊँचाई पर एक छोटा सा छेद है।
“लेकिन रविवार दोपहर को घर पर एक संदेश लाया गया। वे सब बहुत परेशान थे। उनके जाने बिना, मैंने सुना। खबर आई थी कि उसे मार दिया जाना है। मुझे अगला हिस्सा बताने की जरूरत नहीं है, क्योंकि आप इसे जानते हैं। मुझे लगा कि मेरे पास ऊपर भागने और उनके छिपने की जगह से कागजात निकालने का समय होगा, लेकिन मैं पकड़ी गई। इसलिए मैं चिल्लाई कि वह भाग रहा है, और मैंने कहा कि मैं मार्गुराइट के पास वापस जाना चाहती हूँ। मैंने नाम तीन बार बहुत जोर से चिल्लाया। मुझे पता था कि बाकी लोग सोचेंगे कि मेरा मतलब मिसेज वेंडरमेयर से है, लेकिन मुझे उम्मीद थी कि इससे मिस्टर बेरेसफोर्ड तस्वीर के बारे में सोच सकते हैं। उन्होंने पहले दिन एक तस्वीर उतार ली थी—इसीलिए मुझे उन पर भरोसा करने में हिचकिचाहट हुई।”
वह रुकी।
“तो कागजात,” सर जेम्स ने धीरे से कहा, “अभी भी उस कमरे में तस्वीर के पीछे हैं।”
“हाँ।” लड़की लंबी कहानी के तनाव से थककर सोफे पर पीछे की ओर गिर गई थी।
सर जेम्स अपने पैरों पर खड़े हो गए। उन्होंने अपनी घड़ी देखी।
“चलो,” उन्होंने कहा, “हमें तुरंत चलना होगा।”
“आज रात?” टुपेंस ने आश्चर्य से पूछा।
“कल बहुत देर हो सकती है,” सर जेम्स ने गंभीरता से कहा। “इसके अलावा, आज रात जाने से हमारे पास उस महान व्यक्ति और महा-अपराधी—मिस्टर ब्राउन को पकड़ने का मौका है!”
वहाँ गहरी चुप्पी छा गई, और सर जेम्स ने जारी रखा:
“आपका यहाँ तक पीछा किया गया है—इसमें कोई संदेह नहीं है। जब हम घर छोड़ेंगे तो हमारा फिर से पीछा किया जाएगा, लेकिन परेशान नहीं किया जाएगा, *क्योंकि मिस्टर ब्राउन की योजना है कि हम उसका नेतृत्व करें।* लेकिन सोहो का घर दिन-रात पुलिस की निगरानी में है। कई लोग उस पर नजर रख रहे हैं। जब हम उस घर में प्रवेश करेंगे, तो मिस्टर ब्राउन पीछे नहीं हटेंगे—वह अपनी खदान में आग लगाने के लिए चिंगारी प्राप्त करने के मौके पर सब कुछ दांव पर लगा देंगे। और उन्हें लगता है कि जोखिम ज्यादा नहीं है—क्योंकि वह एक दोस्त के रूप में प्रवेश करेंगे!”
टुपेंस के चेहरे पर लाली आ गई, फिर उसने आवेग में अपना मुँह खोला।
“लेकिन कुछ ऐसा है जो आप नहीं जानते—जो हमने आपको नहीं बताया है।” उसकी आँखें उलझन में जेन पर टिकी थीं।
“वह क्या है?” दूसरे ने तीखेपन से पूछा। “कोई हिचकिचाहट नहीं, मिस टुपेंस। हमें अपनी यात्रा के बारे में सुनिश्चित होने की आवश्यकता है।”
लेकिन टुपेंस, एक बार के लिए, गूंगी हो गई थी।
“यह इतना मुश्किल है—आप देखते हैं, अगर मैं गलत हूँ—ओह, यह बहुत भयानक होगा।” उसने अचेतन जेन की ओर एक मुंह बनाया। “कभी मुझे माफ मत करना,” उसने रहस्यमय तरीके से टिप्पणी की।
“आप चाहती हैं कि मैं आपकी मदद करूँ, है ना?”
“हाँ, कृपया। आप जानते हैं कि मिस्टर ब्राउन कौन हैं, है ना?”
“हाँ,” सर जेम्स ने गंभीरता से कहा। “आखिरकार मैं जानता हूँ।”
“आखिरकार?” टुपेंस ने संदेह से पूछा। “ओह, लेकिन मुझे लगा----” वह रुकी।
“आपने सही सोचा, मिस टुपेंस। मुझे कुछ समय से उनकी पहचान के बारे में नैतिक रूप से यकीन था—मिसेज वेंडरमेयर की रहस्यमय मौत की रात से ही।”
“आह!” टुपेंस ने आह भरी।
“क्योंकि वहाँ हम तथ्यों के तर्क के खिलाफ हैं। केवल दो समाधान हैं। या तो क्लोरल उसके अपने हाथों से दिया गया था, जिस सिद्धांत को मैं पूरी तरह से खारिज करता हूँ, या फिर----”
“हाँ?”
“या फिर यह उस ब्रांडी में दिया गया था जो आपने उसे दी थी। केवल तीन लोगों ने उस ब्रांडी को छुआ था—आप, मिस टुपेंस, मैं स्वयं, और एक अन्य—मिस्टर जूलियस हर्शहेमर!”
जेन फिन हिली और उठकर बैठ गई, अपनी बड़ी हैरान आँखों से बोलने वाले को देखने लगी।
“पहले तो, बात पूरी तरह से असंभव लग रही थी। मिस्टर हर्शहेमर, एक प्रमुख करोड़पति के बेटे के रूप में, अमेरिका में एक प्रसिद्ध व्यक्ति थे। यह पूरी तरह से असंभव लग रहा था कि वह और मिस्टर ब्राउन एक ही व्यक्ति हो सकते हैं। लेकिन आप तथ्यों के तर्क से बच नहीं सकते। चूंकि बात ऐसी थी—इसे स्वीकार किया जाना चाहिए। मिसेज वेंडरमेयर की अचानक और अकथनीय घबराहट को याद करें। एक और सबूत, अगर सबूत की जरूरत थी।
“मैंने आपको संकेत देने का एक शुरुआती मौका लिया। मैनचेस्टर में मिस्टर हर्शहेमर के कुछ शब्दों से, मैंने अनुमान लगाया कि आपने उस संकेत को समझा है और उस पर कार्रवाई की है। फिर मैंने असंभव को संभव साबित करने के लिए काम शुरू किया। मिस्टर बेरेसफोर्ड ने मुझे फोन किया और मुझे बताया, जो मुझे पहले ही संदेह था, कि मिस जेन फिन की तस्वीर कभी भी वास्तव में मिस्टर हर्शहेमर के कब्जे से बाहर नहीं थी----”
लेकिन लड़की ने बात काट दी। अपने पैरों पर कूदते हुए, वह गुस्से में चिल्लाई:
“आपका क्या मतलब है? आप क्या संकेत देने की कोशिश कर रहे हैं? कि मिस्टर ब्राउन जूलियस है? जूलियस—मेरा अपना चचेरा भाई!”
“नहीं, मिस फिन,” सर जेम्स ने अप्रत्याशित रूप से कहा। “आपकी चचेरी बहन नहीं। जो आदमी खुद को जूलियस हर्शहेमर कहता है, उसका आपसे कोई संबंध नहीं है।”
अध्याय XXVI. मिस्टर ब्राउन
सर जेम्स के शब्द एक बम की तरह आए। दोनों लड़कियाँ समान रूप से हैरान दिख रही थीं। वकील अपनी मेज के पास गया, और एक छोटी समाचार पत्र की कतरन के साथ लौटा, जिसे उसने जेन को सौंप दिया। टुपेंस ने इसे उसके कंधे के ऊपर से पढ़ा। मिस्टर कार्टर इसे पहचान लेते। यह न्यूयॉर्क में मृत पाए गए रहस्यमय व्यक्ति के बारे में था।
“जैसा कि मैं मिस टुपेंस से कह रहा था,” वकील ने फिर शुरू किया, “मैंने असंभव को संभव साबित करने के लिए काम शुरू किया। सबसे बड़ी बाधा यह निर्विवाद तथ्य था कि जूलियस हर्शहेमर कोई उपनाम नहीं था। जब मैं इस पैराग्राफ पर आया तो मेरी समस्या हल हो गई। जूलियस हर्शहेमर ने यह पता लगाने के लिए शुरुआत की कि उसकी चचेरी बहन का क्या हुआ था। वह पश्चिम में गया, जहाँ उसे उसकी खबर मिली और उसकी तलाश में मदद करने के लिए उसकी तस्वीर मिली। न्यूयॉर्क से अपने प्रस्थान की पूर्व संध्या पर उस पर हमला किया गया और हत्या कर दी गई। उसके शरीर को पुराने कपड़ों में पहनाया गया था, और पहचान रोकने के लिए चेहरे को विकृत कर दिया गया था। मिस्टर ब्राउन ने उसकी जगह ले ली। वह तुरंत इंग्लैंड के लिए रवाना हो गया। असली हर्शहेमर के किसी भी दोस्त या करीबी ने उसे रवाना होने से पहले नहीं देखा था—हालाँकि वास्तव में इससे कोई फर्क नहीं पड़ता अगर उन्होंने देखा भी होता, प्रतिरूपण इतना सटीक था। तब से वह उन लोगों के साथ हाथ मिलाए हुए था जिन्होंने उसे पकड़ने की कसम खाई थी। उनका हर रहस्य उसे पता था। केवल एक बार वह आपदा के करीब आया। मिसेज वेंडरमेयर उसका रहस्य जानती थी। उसकी योजना का हिस्सा कभी नहीं था कि वह भारी रिश्वत उसे कभी दी जाए। मिस टुपेंस के योजना बदलने के सौभाग्यशाली परिवर्तन के लिए नहीं, तो वह फ्लैट से बहुत दूर होती जब हम वहाँ पहुँचे थे। एक्सपोजर उसके चेहरे के सामने खड़ा था। उसने एक हताश कदम उठाया, संदेह को दूर करने के लिए अपने माने हुए चरित्र पर भरोसा किया। वह लगभग सफल हो गया—लेकिन पूरी तरह नहीं।”
“मैं विश्वास नहीं कर सकती,” जेन बुदबुदाई। “वह इतना शानदार लगता था।”
“असली जूलियस हर्शहेमर एक शानदार व्यक्ति था! और मिस्टर ब्राउन एक सिद्ध अभिनेता है। लेकिन मिस टुपेंस से पूछें कि क्या उसे भी संदेह नहीं था।”
जेन मूक रूप से टुपेंस की ओर मुड़ी। टुपेंस ने सिर हिलाया।
“मैं यह कहना नहीं चाहती थी, जेन—मुझे पता था कि इससे तुम्हें चोट पहुँचेगी। और, आखिरकार, मैं सुनिश्चित नहीं हो सकी। मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा है कि क्यों, अगर वह मिस्टर ब्राउन है, तो उसने हमें बचाया।”
“क्या जूलियस हर्शहेमर ने ही आपको भागने में मदद की थी?”
टुपेंस ने सर जेम्स को शाम की रोमांचक घटनाओं के बारे में बताया, अंत में: “लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा कि क्यों!”
“तुम्हारी समझ में कुछ नहीं आता,” जूलियस ने गहरी और गर्मजोशी भरी हँसी के साथ कहा। “वह मुझसे मिलना चाहता था, और वह बहुत अच्छी तरह जानता था कि वह बूढ़ा खड़ूस मुझसे पूरी बात उगलवा लेता!”
सब लोग हँस पड़े।
“और अब,” श्री कार्टर ने अपनी गंभीर और शालीन आवाज़ में कहा, “हम एक ऐसे पेय का आनंद उठाएँ जो उस भयानक साज़िश के अंत और हमारे जीवन के सबसे रोमांचक दिनों की सफलता का प्रतीक है!”
ग्लास आपस में टकराए। खुशियों के वह पल बहुत खूबसूरत थे, और उन सबके दिलों में एक अदम्य संतोष और भविष्य की उम्मीद की रोशनी चमक रही थी, जिसे कोई नहीं बुझा सकता था।
“इसीलिए मैंने लड़कियों को सर जेम्स के पास भेज दिया था। मुझे यकीन था कि वे देर-सवेर सोहो वाले घर में पहुँच ही जाएँगी। मैंने जूलियस को रिवॉल्वर से डराया था, क्योंकि मैं चाहता था कि टुपेंस उसे सर जेम्स के सामने दोहराए, ताकि वे हमारे बारे में चिंता न करें। जैसे ही लड़कियाँ नज़रों से ओझल हुईं, मैंने जूलियस से कहा कि वह लंदन के लिए पूरी रफ़्तार से गाड़ी चलाए, और रास्ते में मैंने उसे पूरी कहानी बता दी। हम सही समय पर सोहो वाले घर पहुँच गए और बाहर मिस्टर कार्टर से मुलाकात हुई। उनके साथ सब कुछ तय करने के बाद हम अंदर गए और उस कोठरी में पर्दे के पीछे छिप गए। पुलिसवालों को आदेश दिए गए थे कि अगर कोई पूछे, तो वे कहें कि घर के अंदर कोई नहीं गया है। बस इतनी सी बात है।”
और टॉमी अचानक रुक गया।
एक पल के लिए सन्नाटा छा गया।
“वैसे,” जूलियस ने अचानक कहा, “जेन की उस तस्वीर को लेकर तुम सब गलत हो। वह मुझसे ले ली गई थी, लेकिन मुझे वह फिर मिल गई।”
“कहाँ?” टुपेंस चिल्लाई।
“मिसेज वेंडरमेयर के बेडरूम में दीवार पर बनी उस छोटी सी तिजोरी में।”
“मुझे पता था कि तुम्हें कुछ मिला है,” टुपेंस ने नाराजगी जताते हुए कहा। “सच कहूँ तो, इसी बात ने मुझे तुम पर शक करने के लिए मजबूर किया था। तुमने पहले क्यों नहीं बताया?”
“मुझे लगता है कि मुझे भी थोड़ा शक हो गया था। वह एक बार मुझसे छीन ली गई थी, और मैंने ठान लिया था कि जब तक कोई फोटोग्राफर उसकी एक दर्जन प्रतियाँ तैयार न कर ले, तब तक मैं ज़ाहिर नहीं होने दूँगा कि वह मेरे पास है!”
“हम सबने कुछ न कुछ छिपाया,” टुपेंस ने विचारमग्न होकर कहा। “मुझे लगता है कि खुफिया सेवा का काम इंसान को ऐसा बना देता है!”
बीच में आए उस ठहराव के दौरान, मिस्टर कार्टर ने अपनी जेब से एक छोटी, पुरानी भूरी किताब निकाली।
“बेरेसफोर्ड ने अभी कहा कि मुझे सर जेम्स पील एडगर्टन के दोषी होने पर यकीन न होता, जब तक कि उन्हें रंगे हाथों न पकड़ा जाता। यह सच है। वास्तव में, जब तक मैंने इस छोटी सी किताब में लिखी प्रविष्टियाँ नहीं पढ़ीं, तब तक मैं इस अद्भुत सच्चाई पर पूरी तरह यकीन नहीं कर पाया। यह किताब स्कॉटलैंड यार्ड के कब्जे में चली जाएगी, लेकिन इसे कभी सार्वजनिक नहीं किया जाएगा। सर जेम्स का कानून के साथ लंबा जुड़ाव इसे अवांछनीय बना देता है। लेकिन आप लोगों के लिए, जो सच्चाई जानते हैं, मैं कुछ अंश पढ़ने का प्रस्ताव रखता हूँ जो इस महान व्यक्ति की असाधारण मानसिकता पर कुछ प्रकाश डालेंगे।”
उन्होंने किताब खोली और पतले पन्नों को पलटा।
“... इस किताब को रखना पागलपन है। मैं यह जानता हूँ। यह मेरे खिलाफ दस्तावेजी सबूत है। लेकिन मैंने जोखिम उठाने से कभी गुरेज नहीं किया। और मुझे आत्म-अभिव्यक्ति की सख्त ज़रूरत महसूस होती है.... यह किताब केवल मेरी लाश से ही ली जा सकेगी....
“... छोटी उम्र से ही मुझे एहसास हो गया था कि मुझमें असाधारण क्षमताएं हैं। केवल एक मूर्ख ही अपनी क्षमताओं को कम आंकता है। मेरी मानसिक शक्ति औसत से कहीं अधिक थी। मैं जानता हूँ कि मैं सफलता पाने के लिए ही पैदा हुआ था। मेरा रूप ही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जो मेरे खिलाफ थी। मैं शांत और महत्वहीन था--बिल्कुल साधारण....
“... जब मैं लड़का था, मैंने एक प्रसिद्ध हत्या का मुकदमा सुना। बचाव पक्ष के वकील की शक्ति और वाकपटुता से मैं बहुत प्रभावित हुआ था। पहली बार मैंने अपनी प्रतिभा को उस विशेष बाज़ार में ले जाने का विचार किया.... फिर मैंने कटघरे में खड़े अपराधी का अध्ययन किया.... वह आदमी मूर्ख था--वह अविश्वसनीय रूप से, बेहद बेवकूफ था। यहाँ तक कि उसके वकील की वाकपटुता भी शायद ही उसे बचा पाती। मुझे उसके प्रति असीम घृणा महसूस हुई.... फिर मुझे ख्याल आया कि अपराधियों का स्तर बहुत नीचा है। ये तो वे आवारा, असफल लोग और सभ्यता के सामान्य कुकर्मी थे जो अपराध की ओर मुड़ जाते थे.... अजीब है कि बुद्धिमान लोगों ने इसके असाधारण अवसरों को कभी नहीं पहचाना.... मैंने इस विचार के साथ खेला.... कितना शानदार क्षेत्र--कितनी असीमित संभावनाएं! इसने मेरे दिमाग को झकझोर दिया....
“... मैंने अपराध और अपराधियों पर मानक पुस्तकें पढ़ीं। उन सबने मेरी राय की पुष्टि की। पतन, बीमारी--कभी भी किसी दूरदर्शी व्यक्ति द्वारा जानबूझकर इसे करियर के रूप में नहीं अपनाया गया। फिर मैंने विचार किया। मान लें कि मेरी उच्चतम महत्वाकांक्षाएं पूरी हो जाएं--कि मैं बार (कानून) के लिए चुना जाऊं और अपने पेशे की ऊंचाइयों तक पहुंच जाऊं? कि मैं राजनीति में प्रवेश करूँ--मान लीजिए, यहाँ तक कि मैं इंग्लैंड का प्रधानमंत्री बन जाऊं? तब क्या? क्या वह शक्ति होती? अपने सहयोगियों द्वारा हर मोड़ पर बाधित, लोकतांत्रिक व्यवस्था द्वारा जकड़ा हुआ, जिसका मैं केवल एक मुखौटा होता! नहीं--जिस शक्ति का मैंने सपना देखा था, वह पूर्ण थी! एक निरंकुश शासक! एक तानाशाह! और ऐसी शक्ति केवल कानून के दायरे से बाहर काम करके ही प्राप्त की जा सकती थी। मानवीय स्वभाव की कमजोरियों का फायदा उठाना, फिर राष्ट्रों की कमजोरियों का--एक विशाल संगठन को इकट्ठा करना और नियंत्रित करना, और अंततः मौजूदा व्यवस्था को उखाड़ फेंकना, और शासन करना! इस विचार ने मुझे मदहोश कर दिया....
“... मैंने देखा कि मुझे दो जीवन जीने होंगे। मेरे जैसा व्यक्ति ध्यान आकर्षित करने के लिए बाध्य है। मेरे पास एक सफल करियर होना चाहिए जो मेरी वास्तविक गतिविधियों को छिपा सके.... साथ ही मुझे एक व्यक्तित्व भी विकसित करना होगा। मैंने खुद को प्रसिद्ध के.सी. (वकीलों) पर ढाला। मैंने उनकी आदतों, उनके चुंबकत्व की नकल की। अगर मैंने अभिनेता बनने का फैसला किया होता, तो मैं जीवित सबसे महान अभिनेता होता! कोई भेष नहीं--कोई ग्रीसपेंट नहीं--कोई नकली दाढ़ी नहीं! व्यक्तित्व! मैंने इसे दस्ताने की तरह पहन लिया! जब मैंने इसे उतारा, तो मैं खुद था, शांत, अनपेक्षित, हर दूसरे आदमी जैसा। मैंने खुद को मिस्टर ब्राउन कहा। ब्राउन नाम के सैकड़ों लोग हैं--सैकड़ों लोग हैं जो बिल्कुल मेरी तरह दिखते हैं....
“... मैं अपने झूठे करियर में सफल रहा। मुझे सफल होना ही था। मैं दूसरे में भी सफल रहूँगा। मेरे जैसा आदमी असफल नहीं हो सकता....
“... मैं नेपोलियन की जीवनी पढ़ रहा हूँ। उसमें और मुझमें बहुत समानताएं हैं....
“... मैं अपराधियों का बचाव करने का अभ्यास करता हूँ। एक व्यक्ति को अपने लोगों की देखभाल करनी चाहिए....
“... एक-दो बार मुझे डर महसूस हुआ। पहली बार इटली में हुआ था। एक दावत दी गई थी। प्रोफेसर डी----, महान मनोचिकित्सक, उपस्थित थे। बात पागलपन पर चल निकली। उन्होंने कहा, 'बहुत से लोग पागल हैं, और किसी को पता नहीं है। वे खुद भी नहीं जानते।' मुझे समझ नहीं आया कि उन्होंने ऐसा कहते समय मेरी तरफ क्यों देखा। उनकी नज़र अजीब थी.... मुझे वह पसंद नहीं आया....
“... युद्ध ने मुझे परेशान कर दिया है.... मुझे लगा था कि यह मेरी योजनाओं को आगे बढ़ाएगा। जर्मन बहुत कुशल हैं। उनकी जासूसी प्रणाली भी बेहतरीन थी। सड़कें खाकी वर्दी पहने इन लड़कों से भरी हैं। सब खाली दिमाग के युवा मूर्ख.... फिर भी मुझे नहीं पता.... वे युद्ध जीत गए.... यह मुझे परेशान करता है....
“... मेरी योजनाएं अच्छी तरह चल रही हैं.... एक लड़की बीच में आ गई--मुझे नहीं लगता कि वह वास्तव में कुछ जानती थी.... लेकिन हमें एस्तोनिया को छोड़ना होगा.... अब कोई जोखिम नहीं....
“.... सब ठीक चल रहा है। याददाश्त खोना कष्टप्रद है। यह कोई नाटक नहीं हो सकता। कोई लड़की मुझे धोखा नहीं दे सकती!....
“... 29 तारीख.... वह बहुत जल्द है....” मिस्टर कार्टर रुक गए।
“मैं उस तख्तापलट के विवरण नहीं पढूँगा जो नियोजित था। लेकिन केवल दो छोटी प्रविष्टियाँ हैं जो आप तीनों के बारे में हैं। जो हुआ उसके प्रकाश में वे दिलचस्प हैं।
“... लड़की को अपनी मर्जी से मेरे पास आने के लिए प्रेरित करके, मैंने उसे निहत्था करने में कामयाबी हासिल की है। लेकिन उसमें सहज ज्ञान की ऐसी चमक है जो खतरनाक हो सकती है.... उसे रास्ते से हटाना होगा.... मैं उस अमेरिकी के साथ कुछ नहीं कर सकता। वह मुझ पर शक करता है और मुझे नापसंद करता है। लेकिन वह जान नहीं सकता। मुझे लगता है कि मेरा कवच अभेद्य है.... कभी-कभी मुझे डर लगता है कि मैंने दूसरे लड़के को कम आँका है। वह चतुर नहीं है, लेकिन उसकी आंखों से तथ्यों को छिपाना मुश्किल है....”
मिस्टर कार्टर ने किताब बंद कर दी।
“एक महान व्यक्ति,” उन्होंने कहा। “प्रतिभा या पागलपन, कौन कह सकता है?”
सन्नाटा छा गया।
फिर मिस्टर कार्टर अपने पैरों पर खड़े हो गए।
“मैं एक टोस्ट प्रस्तावित करता हूँ। जॉइंट वेंचर (संयुक्त उद्यम) के लिए, जिसने सफलता के साथ खुद को इतना साबित किया है!”
इसे बहुत सराहना के साथ पिया गया।
“कुछ और भी है जो हम सुनना चाहते हैं,” मिस्टर कार्टर ने अपनी बात जारी रखी। उन्होंने अमेरिकी राजदूत की ओर देखा। “मैं आपके लिए भी बोल रहा हूँ, मैं जानता हूँ। हम मिस जेन फिन से वह कहानी सुनाने के लिए कहेंगे जिसे अब तक केवल मिस टुपेंस ने सुना है--लेकिन ऐसा करने से पहले हम उनकी सेहत के लिए पिएंगे। अमेरिका की सबसे बहादुर बेटियों में से एक की सेहत के लिए, जिसकी बदौलत दो महान देशों का आभार और धन्यवाद है!”
अध्याय XXVIII. और उसके बाद
“वह बहुत शानदार टोस्ट था, जेन,” मिस्टर हर्शहाइमर ने कहा, जब वे और उनकी चचेरी बहन रोल्स-रॉयस में वापस रिट्ज होटल जा रहे थे।
“जॉइंट वेंचर के लिए वाला?”
“नहीं--तुम्हारे लिए वाला। दुनिया में दूसरी कोई लड़की नहीं है जो इसे वैसे अंजाम दे सकती थी जैसे तुमने किया। तुम बिल्कुल अद्भुत थीं!”
जेन ने अपना सिर हिलाया।
“मैं अद्भुत महसूस नहीं कर रही हूँ। दिल से मैं बस थक गई हूँ और अकेलापन महसूस कर रही हूँ--और अपने देश के लिए तरस रही हूँ।”
“यह मुझे उस बात पर लाता है जो मैं कहना चाहता था। मैंने राजदूत को तुमसे यह कहते सुना कि उनकी पत्नी को उम्मीद है कि तुम तुरंत दूतावास आ जाओगी। वह ठीक है, लेकिन मेरे पास एक और योजना है। जेन--मैं चाहता हूँ कि तुम मुझसे शादी कर लो! डरो मत और तुरंत ना मत कहना। तुम मुझसे तुरंत प्यार नहीं कर सकती, बेशक, यह असंभव है। लेकिन मैंने तुम्हें पहली बार तुम्हारी फोटो में देखते ही प्यार कर लिया था--और अब जब मैंने तुम्हें देख लिया है तो मैं तुम्हारे लिए पूरी तरह पागल हूँ! अगर तुम बस मुझसे शादी कर लो, तो मैं तुम्हें परेशान नहीं करूँगा--तुम अपना समय लो। शायद तुम कभी मुझसे प्यार न कर सको, और अगर ऐसा हुआ तो मैं तुम्हें आज़ाद कर दूँगा। लेकिन मैं तुम्हारी देखभाल करने का अधिकार चाहता हूँ।”
“मैं यही चाहती हूँ,” लड़की ने उदासी से कहा। “कोई ऐसा जो मेरे साथ अच्छा हो। ओह, तुम नहीं जानते कि मैं कितना अकेलापन महसूस करती हूँ!”
“बिल्कुल, मैं जानता हूँ। तो मुझे लगता है कि सब तय हो गया, और मैं कल सुबह विशेष लाइसेंस के लिए आर्कबिशप से मिलूँगा।”
“ओह, जूलियस!”
“खैर, मैं तुम्हें जल्दी में नहीं डालना चाहता, जेन, लेकिन इंतज़ार करने का कोई मतलब नहीं है। डरो मत--मैं उम्मीद नहीं करूँगा कि तुम मुझे तुरंत प्यार करने लगो।”
लेकिन एक छोटा सा हाथ उनके हाथ में फिसल गया।
“मैं तुमसे अभी प्यार करती हूँ, जूलियस,” जेन फिन ने कहा। “मैंने तुमसे उसी पहले पल में प्यार कर लिया था जब कार में गोली तुम्हारे गाल को छूकर निकली थी....”
पाँच मिनट बाद जेन ने धीरे से बुदबुदाया:
“मैं लंदन को बहुत अच्छी तरह नहीं जानती, जूलियस, लेकिन क्या सेवॉय से रिट्ज तक का रास्ता बहुत लंबा है?”
“यह इस पर निर्भर करता है कि तुम कैसे जाती हो,” जूलियस ने निर्लज्जता से समझाया। “हम रीजेंट्स पार्क के रास्ते जा रहे हैं!”
“ओह, जूलियस--शॉफर क्या सोचेगा?”
“मैं उसे जो वेतन देता हूँ, उसके हिसाब से उसे कोई भी स्वतंत्र सोच न रखने की सीख है। वैसे, जेन, सेवॉय में रात का खाना रखने का एकमात्र कारण यह था कि मैं तुम्हें घर छोड़ सकूँ। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं तुम्हें अकेले कैसे पकड़ूँ। तुम और टुपेंस सियामी जुड़वां बच्चों की तरह चिपके हुए थे। मुझे लगता है कि एक और दिन ऐसा चलता तो मैं और बेरेसफोर्ड पूरी तरह पागल हो जाते!”
“ओह। क्या वह----?”
“बिल्कुल है। सिर के बल डूबा हुआ।”
“मैंने ऐसा ही सोचा था,” जेन ने सोच-समझकर कहा।
“क्यों?”
“उन सब बातों से जो टुपेंस ने नहीं कही!”
“वहाँ तुमने मुझे हरा दिया,” मिस्टर हर्शहाइमर ने कहा। लेकिन जेन सिर्फ हँसी।
इस बीच, यंग एडवेंचरर्स (युवा साहसी) एक टैक्सी में बिल्कुल सीधे और बहुत असहज बैठे थे, जो रचनात्मकता की एक अनोखी कमी के साथ, रीजेंट्स पार्क होते हुए रिट्ज वापस जा रही थी।
उनके बीच एक भयानक खिंचाव पैदा हो गया था। बिना यह जाने कि क्या हुआ है, सब कुछ बदला हुआ लग रहा था। वे चुप थे--स्तब्ध। पुरानी सारी दोस्ती गायब हो गई थी।
टुपेंस को कुछ सूझ नहीं रहा था।
टॉमी भी उसी स्थिति में था।
वे बहुत सीधे बैठे थे और एक-दूसरे की ओर देखने से बच रहे थे।
अंत में टुपेंस ने एक हताश प्रयास किया।
“काफी मज़ेदार था, है ना?”
“काफी।”
एक और सन्नाटा।
“मुझे जूलियस पसंद हैं,” टुपेंस ने फिर कोशिश की।
टॉमी अचानक जीवित हो उठा।
“तुम उससे शादी नहीं करने वाली हो, समझे?” उसने तानाशाही लहजे में कहा। “मैं मना करता हूँ।”
“ओह!” टुपेंस ने दबे स्वर में कहा।
“बिल्कुल, समझी?”
“वह मुझसे शादी नहीं करना चाहता--उसने वास्तव में मुझे केवल दया के कारण बाहर चलने को कहा था।”
“इसकी संभावना बहुत कम है,” टॉमी ने उपहास किया।
“यह बिल्कुल सच है। वह जेन के प्यार में सिर के बल डूबा हुआ है। मुझे उम्मीद है कि वह अभी उसे प्रपोज़ कर रहा होगा।”
“वह उसके लिए बहुत अच्छी रहेगी,” टॉमी ने कृपालु भाव से कहा।
“क्या तुम्हें नहीं लगता कि वह अब तक की सबसे सुंदर प्राणी है जिसे तुमने देखा है?”
“ओह, मैं कह सकता हूँ।”
“लेकिन मुझे लगता है कि तुम सच्ची योग्यता को प्राथमिकता देते हो,” टुपेंस ने शांत भाव से कहा।
“मैं--ओह, धत तेरी की, टुपेंस, तुम जानती हो!”
“मुझे तुम्हारे अंकल पसंद हैं, टॉमी,” टुपेंस ने जल्दी से विषय बदलते हुए कहा। “वैसे, तुम क्या करने वाले हो, मिस्टर कार्टर की सरकारी नौकरी का प्रस्ताव स्वीकार करोगे, या जूलियस का निमंत्रण मानकर अमेरिका में उसके रेंच पर एक अच्छी तनख्वाह वाली नौकरी करोगे?”
“मुझे लगता है कि मैं पुराने जहाज के साथ ही रहूँगा, हालाँकि हर्शहाइमर का यह बहुत बड़ा बड़प्पन है। लेकिन मुझे लगता है कि तुम लंदन में ज्यादा सहज रहोगी।”
“मुझे नहीं लगता कि इसमें मेरा क्या काम है।”
“मुझे पता है,” टॉमी ने निश्चितता से कहा।
टुपेंस ने तिरछी नज़र से उसकी ओर देखा।
“पैसे भी हैं,” उसने विचारपूर्वक कहा।
“कौन से पैसे?”
“हमें एक-एक चेक मिलने वाला है। मिस्टर कार्टर ने मुझे ऐसा बताया।”
“क्या तुमने पूछा कि कितना?” टॉमी ने व्यंग्य से पूछा।
“हाँ,” टुपेंस ने विजयी भाव से कहा। “लेकिन मैं तुम्हें नहीं बताऊँगी।”
“टुपेंस, तुम हद करती हो!”
“यह मज़ेदार था, है ना, टॉमी? मुझे बहुत उम्मीद है कि हमें और भी बहुत सारे रोमांच मिलेंगे।”
“तुम कभी न तृप्त होने वाली हो, टुपेंस। मुझे फिलहाल के लिए काफी रोमांच मिल चुका है।”
“खैर, खरीदारी करना लगभग उतना ही अच्छा है,” टुपेंस ने सपनों में खोकर कहा। “पुराने फर्नीचर, और चमकीले कालीन, और भविष्यवादी रेशमी पर्दे, और पॉलिश की हुई डाइनिंग टेबल, और ढेर सारी कुशन वाली दीवान खरीदने के बारे में सोचो।”
“रुको,” टॉमी ने कहा। “यह सब किसके लिए है?”
“संभवतः एक घर--लेकिन मुझे लगता है कि एक फ्लैट।”
“किसका फ्लैट?”
“तुम्हें लगता है कि मुझे इसे कहने में संकोच है, लेकिन बिल्कुल नहीं! हमारा, बस!”
“मेरी प्यारी!” टॉमी चिल्लाया, उसने उसे अपनी बाहों में भर लिया। “मैंने तुम्हें यह कहलवाने की ठान ली थी। जब भी मैंने भावुक होने की कोशिश की, जिस तरह तुमने मुझे दबाया, उसके लिए मैं तुमसे कुछ बदला लेना चाहता हूँ।”
टुपेंस ने अपना चेहरा उसकी ओर उठाया। टैक्सी रीजेंट्स पार्क के उत्तरी किनारे के चारों ओर अपने रास्ते पर चलती रही।
“तुमने अभी तक वास्तव में प्रपोज़ नहीं किया है,” टुपेंस ने संकेत दिया। “वह नहीं जिसे हमारी दादी माँ प्रपोज़ल कहती थीं। लेकिन जूलियस जैसे बेकार प्रपोज़ल को सुनने के बाद, मैं तुम्हें छूट देने के लिए तैयार हूँ।”
“तुम मुझसे शादी करने से बच नहीं पाओगी, तो ऐसा सोचना भी मत।”
“कितना मज़ेदार होगा,” टुपेंस ने जवाब दिया। “शादी को हर तरह की चीज़ें कहा जाता है, एक आश्रय, और एक शरण, और एक शानदार ताज, और गुलामी की अवस्था, और बहुत कुछ। लेकिन क्या तुम जानते हो कि मैं क्या सोचती हूँ?”
“क्या?”
“एक खेल!”
“और एक बहुत ही बेहतरीन खेल,” टॉमी ने कहा।