रात का रहस्य
गैस्टन लेरौक्स
विषय-सूची
अध्याय
I आमोद-प्रमोद और डायनामाइट II नताशा III पहरा IV "मॉस्को के युवा मर चुके हैं" V रुलताबिल के आदेश पर जनरल की सैर VI रहस्यमयी हाथ VII सोडियम आर्सेनाइट VIII गार्ड्स का छोटा चैपल IX अनुशिया X रात का एक नाटक XI जहर का सिलसिला जारी XII पेरे एलेक्सिस XIII जीवित बम XIV दलदल XV "मैं तुम्हारा इंतज़ार कर रहा था" XVI क्रांतिकारी न्यायाधिकरण के सामने XVII आखिरी क्रवात XVIII एक अनोखा अनुभव XIX ज़ार
रात का रहस्य
I. आमोद-प्रमोद और डायनामाइट
"बारिनिया, वह युवा अजनबी आ गया है।"
"वह कहाँ है?"
"ओह, वह लॉज पर इंतज़ार कर रहा है।"
"मैंने तुमसे कहा था कि उसे नताशा के सिटिंग-रूम में ले जाना। क्या तुम मुझे समझ नहीं पाए, एर्मोलाई?"
"क्षमा करें, बारिनिया, लेकिन जब मैंने उसे तलाशी देने के लिए कहा, जैसा कि आपने निर्देश दिया था, तो उस युवा अजनबी ने स्पष्ट रूप से मना कर दिया।"
"क्या तुमने उसे समझाया कि अंदर आने की अनुमति मिलने से पहले हर किसी की तलाशी ली जाती है, कि यह आदेश है, और यहाँ तक कि मेरी माँ ने भी इसका पालन किया है?"
"मैंने उसे वह सब बता दिया, बारिनिया; और मैंने उसे आपकी माताजी के बारे में भी बताया।"
"उसने इस पर क्या कहा?"
"कि वह आपकी माताजी नहीं है। उसने गुस्से में व्यवहार किया।"
"खैर, उसे बिना तलाशी के ही अंदर आने दो।"
"पुलिस प्रमुख को यह पसंद नहीं आएगा।"
"जैसा मैंने कहा है, वैसा करो।"
एर्मोलाई ने सिर झुकाया और बगीचे की ओर लौट गया। 'बारिनिया' उस बरामदे से हट गई, जहाँ वह अपने पति जनरल ट्रेबासोफ के बूढ़े नौकर के साथ इस बातचीत के लिए आई थी, और दाचा देस इलेस के डाइनिंग-रूम में लौट आई, जहाँ खुशमिजाज पार्षद इवान पेत्रोविच कुबात के रिसॉर्ट में अपनी नवीनतम करतूतों से अपने साथियों का मनोरंजन कर रहे थे। वे एक शोरगुल वाली मंडली थी, और निश्चित रूप से उनमें सबसे शांत जनरल नहीं थे, जो सोफे पर उस पैर को सहला रहे थे जिसने उन्हें हाल ही के हमले के बाद कैद कर रखा था, जो उनके पुराने कोचमैन और उनके दो चितकबरे घोड़ों के लिए घातक साबित हुआ था। हमेशा मिलनसार इवान पेत्रोविच (एक जीवंत, छोटा, अधेड़ व्यक्ति जिसका सिर अंडे की तरह गंजा था) की कहानी कल शाम के बारे में थी। जैसा कि उन्होंने कहा, "मुंह साफ करने" के बाद—क्योंकि ये सज्जन अपनी भाषा की तरह ही फ्रेंच बोलते थे और आपस में इसका इस्तेमाल करते थे ताकि उनके नौकर उनकी बात न समझ सकें—एक बड़ा गिलास स्पार्कलिंग गुलाबी फ्रेंच वाइन पीने के बाद, वे चिल्लाए:
"तुम हंसे होते, फ्योडोर फ्योडोरोविच। हमने 'बार्क'* पर गाने गाए थे और फिर बोहेमियन अपनी संगीत के साथ चले गए और हम नदी के किनारे अपनी टांगें फैलाने और सुबह की ताजगी में अपने चेहरों को ठंडा करने के लिए बाहर गए, तभी गार्ड के कोसैक्स की एक कंपनी वहां आई। मैं कमान संभालने वाले अधिकारी को जानता था और मैंने उन्हें हमारे साथ चलने और कुबात के स्थान पर सम्राट के स्वास्थ्य के लिए पीने के लिए आमंत्रित किया। वह अधिकारी, फ्योडोर फ्योडोरोविच, एक ऐसा व्यक्ति है जो वाइन की परख जानता है और दावा करता है कि उसने कभी क्रीमियन वाइन जैसी मामूली चीज़ का गिलास नहीं छुआ। जब मैंने शैंपेन का नाम लिया तो वह चिल्लाया, 'विवा ल'एम्परर!' एक सच्चा देशभक्त। तो हम स्कूल के बच्चों की तरह खुश होकर चल पड़े। पूरी कंपनी पीछे हो ली, फिर सीटी बजाते हुए सभी भोजन करने वाले, और सभी नौकर भी, एक कतार में। कुबात में मुझे अपने मित्र के साथी अधिकारियों को दरवाजे पर छोड़ना बुरा लगा, इसलिए मैंने उन्हें भी अंदर आमंत्रित किया। उन्होंने स्वाभाविक रूप से स्वीकार कर लिया। लेकिन सूबेदार भी प्यासे थे। मैं अनुशासन समझता हूं। आप जानते हैं, फ्योडोर फ्योडोरोविच, कि मैं अनुशासन का पक्का हूं। सिर्फ इसलिए कि कोई वसंत की सुबह खुश है, अनुशासन को नहीं भूलना चाहिए। मैंने अधिकारियों को एक निजी कमरे में पीने के लिए आमंत्रित किया, और सूबेदारों को रेस्तरां के मुख्य हॉल में भेज दिया। फिर सैनिक भी प्यासे थे, और मैंने आंगन में उनके लिए ड्रिंक्स परोसवाए। फिर, मेरी बात मानो, यह एक उलझाने वाला मामला था, क्योंकि अब घोड़े हिनहिनाने लगे। बहादुर घोड़े, फ्योडोर फ्योडोरोविच, जो सम्राट के स्वास्थ्य के लिए पीना चाहते थे। मैं अनुशासन को लेकर परेशान था। हॉल, आंगन, सब भरे हुए थे। और मैं घोड़ों को निजी कमरों में नहीं रख सकता था। खैर, मैंने उनसे बाल्टियों में शैंपेन बाहर मंगवाई और फिर वह उलझाने वाला मामला आया जिससे बचने की मैंने इतनी कोशिश की थी, जूतों और घोड़ों की नालों का एक शानदार मिश्रण जो निश्चित रूप से मेरे जीवन में देखी गई सबसे जीवंत चीज थी। लेकिन घोड़े सबसे ज्यादा खुश थे, और ऐसे नाच रहे थे जैसे उनकी नाक के नीचे मशाल जलाई गई हो, और वे सभी, मेरी बात मानो! अपने सवारों को गिराने के लिए तैयार थे क्योंकि आदमी रास्ते के बारे में उनसे सहमत नहीं थे! हमारी खिड़की से हम जूतों और नाचते हुए खुरों के ऐसे मिश्रण पर हंसते-हंसते लोटपोट हो गए। लेकिन सिपाहियों ने अंततः धैर्य के साथ अपने सभी घोड़ों को बैरक तक पहुंचा दिया, क्योंकि सम्राट की घुड़सवार सेना दुनिया में सबसे अच्छी सवार है, फ्योडोर फ्योडोरोविच। और हमने निश्चित रूप से बहुत हंसी की!--आपके स्वास्थ्य के लिए, मातेना पेत्रोव्ना।"
[* "बार्क" फिनलैंड की खाड़ी के पास, नेवा के किनारे, द्वीपों के बीच एक नाव पर स्थित एक रेस्तरां है।]
ये अंतिम सुंदर शब्द मैडम ट्रेबासोफ को संबोधित थे, जिन्होंने खुशमिजाज पार्षद की अनचाही प्रशंसा पर अपने कंधे उचका दिए। वे बातचीत में शामिल नहीं हुईं, सिवाय जनरल को शांत करने के, जो पूरी रेजिमेंट को गार्ड-हाउस में भेजना चाहते थे, आदमियों और घोड़ों को भी। और जब उधमी लोग उस साहसिक कार्य पर हंस रहे थे, तो उन्होंने अपने पति से एक सहायक पत्नी की सलाह देने वाली आवाज़ में कहा:
"फ्योडोर, तुम्हें उस बूढ़े मूर्ख इवान की बातों को महत्व नहीं देना चाहिए। जब वह शैंपेन पी लेता है तो वह राजधानी का सबसे कल्पनाशील व्यक्ति होता है।"
"इवान, तुमने निश्चित रूप से बाल्टियों में शैंपेन परोसे हुए घोड़े नहीं देखे होंगे," पुराने डींग हांकने वाले अथानास जॉर्गेविच ने ईर्ष्या से विरोध किया। वे एक वकील थे, जो अपने खाने-पीने के कारनामों के लिए जाने जाते थे, जो राजधानी में सबसे सख्त शराब पीने वाले व्यक्ति के रूप में प्रतिष्ठा का दावा करते थे, और उन्हें इस बात का अफसोस था कि उन्होंने वह कहानी नहीं बनाई।
"मेरी बात पर यकीन करो! और सबसे अच्छे ब्रांड! मैंने चार हजार रूबल जीते थे। मैं उस छोटी सी दावत से पंद्रह कोपेक के साथ बाहर निकला।"
मातेना पेत्रोव्ना एर्मोलाई की बात सुन रही थीं, जो एक वफादार ग्रामीण नौकर था, जो यहाँ शहर में भी हमेशा अपना ताज़ा नैनकीन का पहनावा, काली चमड़े की बेल्ट, चौड़े नीले पतलून और बर्फ की तरह चमकते बूट पहनता था, जो उसके मालिक के शहर के घर में भी उसका ग्रामीण पहनावा था। मैडम मातेना उठीं, अपनी सौतेली बेटी नताशा के बालों को धीरे से सहलाने के बाद, जिसकी आंखें उन्हें दरवाजे तक देखती रहीं, जो अपने पिता के अर्दली, सैनिक-कवि बोरिस मुराजोफ की निविदा अभिव्यक्तियों के प्रति उदासीन थी, जिसने मास्को के छात्रों की मौत पर, ड्यूटी के रास्ते में उनकी बैरिकेड्स पर गोली मारने के बाद, सुंदर कविताएं लिखी थीं।
एर्मोलाई अपनी मालकिन को ड्राइंग-रूम में ले गया और उस दरवाजे की ओर इशारा किया जिसे उसने खुला छोड़ दिया था, जो नताशा के कमरे के सामने सिटिंग-रूम की ओर जाता था।
"वह वहां है," एर्मोलाई ने धीमी आवाज़ में कहा।
एर्मोलाई को वैसे कुछ कहने की ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि मैडम मातेना सिटिंग-रूम में एक अजनबी की उपस्थिति के बारे में एक व्यक्ति के असाधारण रवैये से जान गई थीं, जो नकली अस्त्रखान के साथ सीमाबद्ध मैरून फ्रॉक-कोट पहने हुए था, जैसा कि सभी रूसी पुलिस एजेंटों के कोट पर होता है और जो गुप्त एजेंटों को पहली नज़र में पहचानने योग्य बनाता है। यह पुलिसकर्मी ड्राइंग-रूम में घुटनों के बल बैठकर देख रहा था कि बगल वाले कमरे में दरवाजे के कब्जे के रास्ते प्रकाश के संकीर्ण स्थान से क्या हो रहा है। इस तरह, या किसी अन्य तरीके से, जनरल ट्रेबासोफ के पास आने के इच्छुक सभी व्यक्तियों को उनकी जानकारी के बिना निगरानी में रखा जाता था, उन्हें पहले लॉज में तलाशी लेने के बाद, नवीनतम हमले के बाद अपनाई गई एक उपाय के रूप में।
मैडम मातेना ने उस वीर हाथ से पुलिसकर्मी के कंधे को छुआ जिसने उनके पति की जान बचाई थी और जिस पर अभी भी आखिरी हमले में भयानक विस्फोट के निशान थे, जब उन्होंने जनरल के लिए इरादा की गई नरक मशीन को अपने नंगे हाथ से पकड़ लिया था। पुलिसकर्मी उठा और चुपचाप कमरे से बाहर निकल गया, बरामदे तक पहुँचा और वहाँ एक सोफे पर आराम करने लगा, यह दिखावा करते हुए कि वह सो रहा है, लेकिन वास्तव में बगीचे के रास्तों पर नज़र रख रहा था।
मातेना पेत्रोव्ना ने कब्जे के वेंट पर उसकी जगह ले ली। यह उसका नियम था; वह हमेशा हर चीज़ और हर किसी पर अंतिम नज़र डालती थी। वह दिन-रात जनरल के चारों ओर घूमती थी, एक वॉच-डॉग की तरह, काटने के लिए तैयार, खतरे के सामने खुद को फेंकने के लिए, प्रहारों को प्राप्त करने के लिए, अपने मालिक के लिए मरने के लिए। यह मास्को में भयानक दमन, प्रेस्निया की दीवारों के नीचे क्रांतिकारियों के नरसंहार के बाद शुरू हुआ था, जब जीवित बचे निहिलिस्टों ने अपने पीछे एक पोस्टर छोड़ दिया था जिसमें विजयी जनरल ट्रेबासोफ को मौत की सजा सुनाई गई थी। मातेना पेत्रोव्ना केवल जनरल के लिए जीती थी। उन्होंने कसम खाई थी कि वह उनके बाद जीवित नहीं रहेंगी। इसलिए उनके पास उनकी रक्षा करने के लिए दोहरे कारण थे।
लेकिन उन्होंने अपने घर की दीवारों के भीतर भी सारा विश्वास खो दिया था।
वहां भी ऐसी चीजें हुई थीं जो उनकी सावधानी, उनकी प्रवृत्ति, उनके प्यार को चुनौती देती थीं। उन्होंने इन चीजों के बारे में पुलिस प्रमुख कूपरियन को छोड़कर किसी से बात नहीं की थी, जिन्होंने उन्हें सम्राट को सूचित किया था। और अब वह व्यक्ति यहाँ था जिसे सम्राट ने सर्वोच्च संसाधन के रूप में भेजा था, यह युवा अजनबी--जोसेफ रुलताबिल, रिपोर्टर।
"लेकिन वह तो केवल एक लड़का है!" वह बिना कुछ समझे चिल्लाईं, यह युवा आकृति, नरम, गोल गालों के साथ, आँखें स्पष्ट और, पहली नज़र में, असाधारण रूप से भोली, एक शिशु की आँखें। सच है, उस समय रुलताबिल की अभिव्यक्ति किसी भी अलौकिक गहराई के विचार का सुझाव नहीं देती थी, क्योंकि, एक मेज के सामने छोड़ दिया गया, जो होर्स-डी'ओवरेस से भरी हुई थी, वह युवा व्यक्ति केवल जार में बचे सभी कैवियार को चम्मच से बाहर निकालने में व्यस्त दिखाई देता था। मातेना ने उसके गालों की गुलाबी ताजगी, उसके होंठ पर रोएं की अनुपस्थिति और दाढ़ी का कोई संकेत नहीं, घने बाल, माथे पर कर्ल के साथ, देखा। आह, वह माथा--माथा जिज्ञासु था, महान लटकते हुए कपाल के उभारों के साथ जो आँख के सॉकेट के गहरे आर्केड के ऊपर चलते थे जबकि मुंह व्यस्त था--खैर, कोई कहता कि रुलताबिल ने एक सप्ताह से नहीं खाया था। वह वोल्गन स्टर्जन के एक बड़े टुकड़े को नष्ट कर रहा था, उसी समय क्रीम वाली खीरे के सलाद में अपार रुचि के साथ विचार कर रहा था, जब मातेना पेत्रोव्ना दिखाई दीं।
वह तुरंत खुद को माफ करना चाहता था और अपना मुंह भरा हुआ होने के साथ बोला।
"मैं आपसे माफी मांगता हूँ, मैडम, लेकिन ज़ार मुझे नाश्ते पर आमंत्रित करना भूल गए।"
मैडम मातेना मुस्कुराईं और उन्हें बैठाने के लिए जोर देते हुए एक हार्दिक हाथ मिलाया।
"आपने महामहिम को देखा है?"
"मैं उन्हीं से आ रहा हूँ, मैडम। क्या मैं मैडम ट्रेबासोफ से बात करने का सम्मान प्राप्त कर रहा हूँ?"
"हाँ। और आप कौन हैं--?"
"जोसेफ रुलताबिल, मैडम। मैं 'आपकी सेवा में' नहीं जोड़ता--क्योंकि मुझे अभी इसके बारे में पता नहीं है। यही मैंने अभी महामहिम से कहा था।"
"तो?" मैडम मातेना ने पूछा, रुलताबिल के स्वर और थोड़े घबराए हुए हवा से काफी मनोरंजन हुआ।
"खैर, तो, मैं एक रिपोर्टर हूँ, आप देखते हैं। यही मैंने पेरिस में अपने संपादक से तुरंत कहा था, 'मैं क्रांतिकारी मामलों में हिस्सा नहीं लेने जा रहा हूँ जो मेरे देश से संबंधित नहीं हैं,' जिस पर मेरे संपादक ने उत्तर दिया, 'तुम्हें हिस्सा लेने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हें विभिन्न दलों की वर्तमान स्थिति की जांच करने के लिए रूस जाना होगा। तुम सम्राट का साक्षात्कार लेकर शुरुआत करोगे।' मैंने कहा, 'खैर, फिर, यहाँ चलते हैं,' और ट्रेन पकड़ ली।"
"और आपने सम्राट का साक्षात्कार लिया है?"
"ओह, हाँ, वह मुश्किल नहीं रहा। मुझे उम्मीद थी कि मैं सीधे सेंट पीटर्सबर्ग पहुंचूँगा, लेकिन क्रास्नोये-कोएलो में ट्रेन रुक गई और कोर्ट के ग्रैंड-मार्शल मेरे पास आए और मुझसे उनके पीछे चलने को कहा। यह बहुत चापलूसी करने वाला था। बीस मिनट बाद मैं महामहिम के सामने था। वह मेरा इंतज़ार कर रहे थे! मैं तुरंत समझ गया कि यह स्पष्ट रूप से कुछ असाधारण के लिए था।"
"और उन्होंने आपसे क्या कहा?"
"वह वास्तविक महिमा के व्यक्ति हैं। उन्होंने मुझे तुरंत आश्वस्त किया जब मैंने उन्हें अपने संकोच के बारे में समझाया। उन्होंने कहा कि मेरे लिए मामले की राजनीति में भाग लेने का कोई अवसर नहीं है, लेकिन उनके सबसे वफादार सेवक को बचाने के लिए, जो कभी भी कल्पना की गई सबसे अजीब पारिवारिक नाटक का शिकार होने वाला था।"
मैडम मातेना, चादर की तरह सफेद, अपने पैरों पर खड़ी हो गई।
"आह," उन्होंने बस इतना कहा।
लेकिन रुलताबिल, जिनसे कुछ भी नहीं बचता था, ने उनके हाथ को कुर्सी के पीछे कांपते हुए देखा।
वह आगे बढ़े, उनके उत्साह को न देखते हुए:
"महामहिम ने ये सटीक शब्द जोड़े: 'यह मैं हूँ जो आपसे मांगता हूँ; मैं और मैडम ट्रेबासोफ। जाओ, महोदय, वह आपका इंतज़ार कर रही हैं।'"
वह रुक गए और मैडम ट्रेबासोफ के बोलने का इंतज़ार करने लगे।
उन्होंने संक्षिप्त चिंतन के बाद अपना मन बना लिया।
"क्या आपने कूपरियन को देखा है?"
"पुलिस प्रमुख? हाँ। ग्रैंड-मार्शल ने मुझे क्रास्नोये-कोएलो स्टेशन तक वापस पहुँचाया, और पुलिस प्रमुख ने मुझे सेंट पीटर्सबर्ग स्टेशन तक पहुँचाया। इससे बेहतर स्वागत नहीं हो सकता था।"
"महोदय रुलताबिल," मातेना ने कहा, जिन्होंने स्पष्ट रूप से अपने आत्म-नियंत्रण को वापस पाने का प्रयास किया, "मैं कूपरियन की राय की नहीं हूँ और मैं नहीं हूँ"--यहाँ उन्होंने अपनी कांपती हुई आवाज़ को कम किया--"उस राय की जो महामहिम की है। मेरे लिए आपको तुरंत बताना बेहतर है, ताकि आप एक ऐसे मामले में हस्तक्षेप करने का पछतावा न करें जहाँ--जहाँ--जोखिम हैं--चलाने के लिए भयानक जोखिम। नहीं, यह एक पारिवारिक नाटक नहीं है। परिवार छोटा है, बहुत छोटा: जनरल, उनकी बेटी नताशा (उनकी पिछली शादी से), और मैं। हम तीनों के बीच पारिवारिक नाटक नहीं हो सकता। यह बस मेरे पति के बारे में है, महोदय, जिन्होंने अपने संप्रभु के सिंहासन की रक्षा करने में एक सैनिक के रूप में अपना कर्तव्य निभाया, मेरे पति जिन्हें वे मारने का इरादा रखते हैं! कुछ और नहीं है, कोई अन्य स्थिति नहीं है, मेरे प्यारे छोटे अतिथि।"
अपनी व्यथा को छिपाने के लिए उन्होंने जेली वाले वील और गाजर के टुकड़े को काटना शुरू कर दिया।
"आपने नहीं खाया है, आपको भूख लगी है। यह भयानक है, मेरे प्यारे युवा व्यक्ति। देखो, तुम्हें हमारे साथ रात का खाना खाना चाहिए, और फिर--तुम विदा कहोगे। हाँ, तुम मुझे बिल्कुल अकेला छोड़ दोगे। मैं उसे अकेले बचाने का काम करूँगी। निश्चित रूप से, मैं इसे करूँगी।"
एक आंसू उस टुकड़े पर गिरा जिसे वह काट रही थीं। रुलताबिल, जो बहादुर महिला के उत्साह को खुद को प्रभावित करते हुए महसूस कर रहे थे, इसे न दिखाने के लिए खुद को संभाला।
"मैं किसी भी तरह से आपकी थोड़ी मदद करने में सक्षम हूँ," उन्होंने कहा। "महोदय कूपरियन ने मुझे बताया है कि एक गहरा रहस्य है। रहस्यों की तह तक जाना मेरा व्यवसाय है।"
"मैं जानती हूँ कि कूपरियन क्या सोचते हैं," उन्होंने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "लेकिन अगर मैं खुद को एक दिन के लिए भी यह सोचने के लिए मजबूर कर सकूँ तो मैं मरना पसंद करूँगी।"
अच्छी मातेना पेत्रोव्ना ने अपनी सुंदर आंखें रुलताबिल की ओर उठाईं, उन आंसुओं से भरी हुई जिन्हें उन्होंने रोक रखा था।
उन्होंने जल्दी से जोड़ा:
"लेकिन अब खाओ, मेरे प्यारे अतिथि; खाओ। मेरे प्यारे बच्चे, तुम्हें भूल जाना चाहिए कि कूपरियन ने तुमसे क्या कहा है, जब तुम फ्रांस वापस जाओगे।"
"मैं आपसे इसका वादा करता हूँ, मैडम।"
"यह सम्राट हैं जिन्होंने आपको यह लंबी यात्रा कराई है। मेरे लिए, मैं यह नहीं चाहती थी। क्या उन्हें वास्तव में आप पर इतना विश्वास है?" उन्होंने मासूमियत से पूछा, अपने आंसुओं के माध्यम से उसे लगातार देखते हुए।
"मैडम, मैं आपको बस यही बताने वाला था। मैं कुछ महत्वपूर्ण मामलों में सक्रिय रहा हूँ जो उन्हें रिपोर्ट किए गए हैं, और फिर कभी-कभी आपके सम्राट को कागजात देखने की अनुमति दी जाती है। उन्होंने भी बात सुनी है (क्योंकि हर कोई उनके बारे में बात करता था, मैडम), पीले कमरे के रहस्य और काली महिला के इत्र के बारे में।"
यहाँ रुलताबिल ने मैडम ट्रेबासोफ को देखा और उसे उस स्पष्ट अज्ञानता पर बहुत शर्मिंदगी हुई जो उनके फ्रैंक चेहरे पर पीले कमरे या काले इत्र के बारे में दिखाई दे रही थी।
"मेरे युवा मित्र," उन्होंने कहा, आवाज़ में और अधिक संकोच के साथ, "आपको मुझे माफ करना होगा, लेकिन बहुत समय हो गया है जब मेरी आँखें पढ़ने के लिए अच्छी रही हैं।"
आंसू, अंत में, उनके गालों पर बह निकले।
रुलताबिल खुद को और अधिक रोक नहीं सके। उन्होंने एक फ्लैश में देखा कि इस वीर महिला ने हर दिन मौत के साथ अपने मुकाबले में कितना कुछ सहा था जो मंडराता था। उन्होंने अपने छोटे वसायुक्त हाथों को, जिनकी उंगलियां अंगूठियों से लदी हुई थीं, कांपते हुए अपने हाथों में लिया:
"मैडम, रोओ मत। वे आपके पति को मारना चाहते हैं। तो फिर, हम उनकी रक्षा करने के लिए कम से कम दो होंगे, मैं आपसे कसम खाता हूँ।"
"यहाँ तक कि निहिलिस्टों के खिलाफ भी!"
"हाँ, मैडम, सारी दुनिया के खिलाफ। मैंने आपका सारा कैवियार खा लिया है। मैं आपका अतिथि हूँ। मैं आपका दोस्त हूँ।"
जैसा कि उन्होंने यह कहा, वह इतने उत्साहित, इतने ईमानदार और इतने मजाकिया थे कि मैडम ट्रेबासोफ अपने आंसुओं के माध्यम से मुस्कुराने से नहीं रोक सकीं। उन्होंने उसे अपने बगल में बैठने के लिए कहा।
"पुलिस प्रमुख ने आपके बारे में बहुत बात की है। वह आखिरी हमले और एक रहस्यमय घटना के बाद अचानक यहाँ आए जिसके बारे में मैं आपको बताऊंगी। वह चिल्लाए, 'आह, हमें इसे सुलझाने के लिए रुलताबिल की ज़रूरत है!' अगले दिन वह फिर यहाँ आए। वह कोर्ट गए थे। वहां, हर कोई, ऐसा लगता है, आपके बारे में बात कर रहा था। सम्राट आपको जानना चाहते थे। इसीलिए पेरिस में राजदूत के माध्यम से कदम उठाए गए।"
"हाँ, हाँ। और स्वाभाविक रूप से दुनिया ने इसके बारे में जान लिया है। यह इसे इतना जीवंत बनाता है। निहिलिस्टों ने मुझे तुरंत चेतावनी दी कि मैं रूस जीवित नहीं पहुँचूँगा। वह, अंततः, वह था जिसने मुझे आने का फैसला किया। मैं स्वाभाविक रूप से बहुत विपरीत हूँ।"
"और आपने यात्रा कैसे पूरी की?"
"बुरी नहीं। मैंने ट्रेन में तुरंत एक युवा स्लाव को मुझे मारने के लिए सौंपा हुआ पाया, और मैंने उसके साथ एक समझ बना ली। वह एक आकर्षक युवा था, इसलिए यह आसानी से व्यवस्थित हो गया।"
रुलताबिल अब अजीब व्यंजनों को खा रहे थे जिनका नाम लेना उनके लिए मुश्किल होता। मातेना पेत्रोव्ना ने अपना छोटा वसायुक्त हाथ उनकी बांह पर रखा:
"क्या आप गंभीरता से बोल रहे हैं?"
"बहुत गंभीरता से।"
"वोदका का एक छोटा गिलास?"
"शराब नहीं।"
मैडम मातेना ने अपना छोटा गिलास एक घूंट में खाली कर दिया।
"और आपने उसे कैसे खोजा? आप उसे कैसे जानते थे?"
"पहले, वह चश्मा पहनता था। सभी निहिलिस्ट यात्रा करते समय चश्मा पहनते हैं। और फिर मेरे पास एक अच्छा सुराग था। पेरिस से प्रस्थान से एक मिनट पहले मेरे पास एक दोस्त था जो स्लीपिंग-कार के गलियारे में गया था, एक रिपोर्टर जो कुछ भी मैंने कहा वह कर देता था बिना यह जाने कि क्यों। मैंने कहा, 'तुम अचानक और बहुत जोर से चिल्लाना, "हेलो, यहाँ रुलताबिल है।"' तो उसने चिल्लाया, 'हेलो, यहाँ रुलताबिल है,' और वे सभी जो गलियारे में थे, मुड़ गए और वे सभी जो पहले से ही डिब्बों में थे, बाहर आ गए, सिवाय चश्मे वाले आदमी के। फिर मुझे उसके बारे में यकीन हो गया।"
मैडम ट्रेबासोफ ने रुलताबिल को देखा, जो एक मुर्गे की कलगी की तरह लाल हो गए और अपनी मूर्खता पर काफी शर्मिंदा थे।
"वह एक फटकार के योग्य है, मैं जानता हूँ, मैडम, लेकिन जिस क्षण से सभी रूस के सम्राट मुझे देखना चाहते थे, मैं यह स्वीकार नहीं कर सकता था कि चश्मे वाले किसी भी व्यक्ति में यह देखने की जिज्ञासा नहीं थी कि मैं कैसा दिखता हूँ। यह स्वाभाविक नहीं था। जैसे ही ट्रेन चली, मैं इस आदमी के पास बैठ गया और उसे बताया कि मैं उसे कौन मानता हूँ। मैं सही था। उसने अपने चश्मे हटाए और, मुझे सीधे आँखों में देखते हुए, कहा कि वह मेरे साथ थोड़ी बात करने में खुश था इससे पहले कि कुछ दुर्भाग्यपूर्ण हो जाए। आधे घंटे बाद एंटेंटे-कॉर्डियल पर हस्ताक्षर किए गए। मैंने उसे यह समझने दिया कि मैं यहाँ बस एक रिपोर्टर के रूप में काम पर आया हूँ और मुझे रोकने के लिए हमेशा समय है अगर मैं अविचारी होऊं। जर्मन सीमा पर उसने मुझे जाने दिया, और शांति से अपने नाइट्रोग्लिसरीन के पास लौट आया।"
"तुम भी एक चिह्नित व्यक्ति हो, मेरे गरीब लड़के।"
"ओह, उन्होंने अभी तक हमें नहीं पकड़ा है।"
मातेना पेत्रोव्ना खांसने लगीं। वह 'हमें' उसे अभिभूत कर गया। किस शांति के साथ यह लड़का जिसे वह एक घंटे से नहीं जानती थी, एक ऐसी स्थिति के खतरों को साझा करने का प्रस्ताव रखा जिसने सामान्य दया को उत्तेजित किया लेकिन जिससे सबसे बहादुर या तो विवेक या घबराहट से दूर रहे।
"आह, मेरे दोस्त, इस बढ़िया स्मोक्ड हैम्बर्ग बीफ का थोड़ा सा?"
लेकिन युवा व्यक्ति पहले से ही ताज़ा पीली बीयर डाल रहा था।
"वहाँ," उसने कहा। "अब, मैडम, मैं सुन रहा हूँ। मुझे पहले पहले हमले के बारे में बताओ।"
"अब," मातेना ने कहा, "हमें रात के खाने के लिए जाना चाहिए।"
रुलताबिल ने उसे अपनी चौड़ी आँखों से देखा।
"लेकिन, मैडम, मैंने अभी क्या किया है?"
मैडम मातेना मुस्कुराईं। ये सभी अजनबी एक जैसे थे। क्योंकि उन्होंने कुछ होर्स-डी'ओवरेस, कुछ ज़ाकौस्किस खा लिए थे, उन्होंने कल्पना की कि उनका मेज़बान संतुष्ट होगा। वे खाना नहीं जानते थे।
"हम डाइनिंग-रूम में जाएंगे। जनरल आपका इंतज़ार कर रहे हैं। वे मेज़ पर हैं।"
"मैं समझता हूँ कि मुझे उन्हें जानने के लिए माना जाता है।"
"हाँ, आप पेरिस में मिले हैं। यह पूरी तरह से स्वाभाविक है कि सेंट पीटर्सबर्ग से गुजरते हुए आप उनसे मुलाकात करें। आप उन्हें वास्तव में बहुत अच्छी तरह जानते हैं, इतना अच्छी तरह कि वह अपना घर आपके लिए खोलते हैं। आह, हाँ, मेरी सौतेली बेटी भी"--वह थोड़ा लाल हो गई--"नताशा का मानना है कि उसके पिता आपको जानते हैं।"
उन्होंने ड्राइंग-रूम का दरवाजा खोला, जिसे उन्हें डाइनिंग-रूम तक पहुँचने के लिए पार करना पड़ा।
रूलेताबील अपनी वर्तमान स्थिति से ड्राइंग-रूम, बरामदे, बगीचे और फाटक पर बने प्रवेश द्वार के सभी कोनों को देख सकता था। बरामदे में गहरे लाल रंग का फ्रॉक-कोट पहने व्यक्ति, जिस पर नकली अस्ट्राखान फर लगा था, सोफे पर अभी भी सोता हुआ प्रतीत हो रहा था; ड्राइंग-रूम के एक कोने में दूसरा व्यक्ति, जो मूर्ति की तरह शांत और गतिहीन था, ठीक उसी तरह के गहरे लाल फ्रॉक-कोट और नकली अस्ट्राखान में, अपने हाथ पीछे बांधे खड़ा था, मानो संतों पीटर और पॉल के सुनहरे शिखरों को मशाल की तरह रोशन करते दहकते सूर्यास्त को देखकर उसे लकवा मार गया हो। और बगीचे में तथा लॉज के सामने, गहरे लाल कपड़ों में तीन अन्य लोग बगीचे में दर्द से कराहती आत्माओं की तरह इधर-उधर घूम रहे थे या प्रवेश द्वार पर टहल रहे थे। रूलेताबील ने मैडम मात्रेना को इशारा किया, वापस सिटिंग-रूम में कदम रखा और दरवाजा बंद कर दिया।
"पुलिस?" उसने पूछा।
मात्रेना पेत्रोव्ना ने अपना सिर हिलाया और अपनी उंगली अपने मुंह पर रखकर भोलेपन से इशारा किया, जैसे कोई किसी बच्चे को चुप रहने की चेतावनी देता है। रूलेताबील मुस्कुराया।
"वहाँ कितने लोग हैं?"
"दस, हर छह घंटे में उनकी ड्यूटी बदलती है।"
"इसका मतलब है कि हर दिन आपके घर के आसपास चालीस अनजान लोग रहते हैं।"
"अनजान नहीं," उसने उत्तर दिया। "पुलिस।"
"फिर भी, उनके बावजूद, आपके साथ जनरल के कमरे में गुलदस्ते वाली घटना हो चुकी है।"
"नहीं, तब केवल तीन थे। गुलदस्ते वाली घटना के बाद से ही वहाँ दस लोग हैं।"
"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। इन दस लोगों के आने के बाद से ही आपके साथ..."
"क्या?" उसने चिंतित होकर पूछा।
"आप अच्छी तरह जानती हैं--फर्श वाली बात।"
"श-श-श।"
उसने दरवाजे की ओर देखा, डूबते सूरज के सामने मूर्तिवत खड़े पुलिसकर्मी को निहारते हुए।
"यह कोई नहीं जानता--मेरे पति भी नहीं।"
"एम. कूप्रियान ने मुझे यही बताया था। तो क्या आपने ही इन दस पुलिस एजेंटों की व्यवस्था की है?"
"निश्चित रूप से।"
"खैर, हम अब इन सभी पुलिस वालों को यहाँ से भेजकर शुरुआत करेंगे।"
मात्रेना पेत्रोव्ना ने चकित होकर उसका हाथ पकड़ लिया।
"निश्चित रूप से आप ऐसा कुछ करने के बारे में नहीं सोच रहे हैं!"
"जी हाँ। हमें यह जानना होगा कि प्रहार कहाँ से हो रहा है। आपके पास यहाँ चारों ओर चार अलग-अलग समूहों के लोग हैं--पुलिस, घरेलू नौकर, आपके मित्र, आपका परिवार। सबसे पहले पुलिस से छुटकारा पाएं। उन्हें आपकी दहलीज पार करने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए। वे आपकी रक्षा करने में सक्षम नहीं रहे हैं। आपको पछताने के लिए कुछ भी नहीं है। और यदि, उनके चले जाने के बाद, कुछ नया सामने आता है, तो हम एम. कूप्रियान पर जांच करने की जिम्मेदारी छोड़ सकते हैं, बिना इसके कि वे यहाँ घर पर व्यस्त रहें।"
"लेकिन आप कूप्रियान की प्रशंसनीय पुलिस के बारे में नहीं जानते। इन बहादुर लोगों ने अपनी निष्ठा का प्रमाण दिया है।"
"मैडम, यदि मैं किसी निहिलिस्ट के सामने खड़ा होता, तो सबसे पहले मैं खुद से यही पूछता कि, 'क्या वह पुलिस का आदमी है?' और आपकी पुलिस के किसी एजेंट की उपस्थिति में मैं सबसे पहले यही पूछता हूँ, 'क्या वह निहिलिस्ट तो नहीं है?'"
"लेकिन वे जाना नहीं चाहेंगे।"
"क्या उनमें से कोई फ्रेंच बोलता है?"
"हाँ, उनका सार्जेंट, जो वहाँ सैलून में है।"
"कृपया उसे बुलाएं।"
मैडम त्रेबासोफ सैलून में गईं और इशारा किया। वह व्यक्ति प्रकट हुआ। रूलेताबील ने उसे एक कागज दिया, जिसे उसने पढ़ा।
"आप अपने लोगों को इकट्ठा करें और विला छोड़ दें," रूलेताबील ने आदेश दिया। "आप पुलिस मुख्यालय लौट जाएं। एम. कूप्रियान से कहें कि मैंने यह आदेश दिया है और मैं चाहता हूँ कि विला के आसपास सभी पुलिस सेवा अगले आदेश तक निलंबित कर दी जाए।"
उस व्यक्ति ने सिर झुकाया, ऐसा लगा कि वह समझ नहीं पाया है, मैडम त्रेबासोफ की ओर देखा और युवक से कहा:
"आपकी सेवा में।"
वह बाहर चला गया।
"यहाँ एक क्षण प्रतीक्षा करें," मैडम त्रेबासोफ ने आग्रह किया, जो नहीं जानती थीं कि इस अचानक हुई कार्रवाई को कैसे लें और जिनकी चिंता वास्तव में देखने में दर्दनाक थी।
वह अस्ट्राखान फर वाले व्यक्ति के पीछे गायब हो गईं। कुछ क्षणों बाद वह वापस लौटीं। वह और भी अधिक उत्तेजित लग रही थीं।
"मुझे क्षमा करें," वह बुदबुड़ाईं, "लेकिन मैं उन्हें इस तरह नहीं जाने दे सकती। वे बहुत दुखी हैं। उन्होंने यह जानने पर जोर दिया है कि उन्होंने अपनी सेवा में कहाँ गलती की है। मैंने उन्हें पैसों से शांत किया है।"
"हाँ, और मुझे पूरा सच बताएं, मैडम। आपने उन्हें दूर न जाने का निर्देश दिया है, बल्कि विला के पास ही रहने को कहा है ताकि जितना हो सके उतनी बारीकी से निगरानी रखी जा सके।"
वह लाल हो गईं।
"यह सच है। लेकिन फिर भी वे चले गए हैं। उन्हें आपकी बात माननी पड़ी। वह कागज क्या हो सकता है जो आपने उन्हें दिखाया?"
रूलेताबील ने फिर से वह पर्ची निकाली जिस पर मुहरें और संकेत बने थे और ऐसी गूढ़ बातें लिखी थीं जिन्हें वह नहीं समझता था। मैडम त्रेबासोफ ने इसे जोर से पढ़ा: "विला त्रेबासोफ की निगरानी में लगे सभी अधिकारियों को आदेश है कि वे वाहक की आज्ञा का पूर्णतः पालन करें। हस्ताक्षरित: कूप्रियान।"
"क्या यह संभव है!" मात्रेना पेत्रोव्ना बुदबुड़ाईं। "लेकिन कूप्रियान ने आपको यह कागज कभी नहीं दिया होता यदि उन्होंने कल्पना भी की होती कि आप इसका उपयोग उनके एजेंटों को बर्खास्त करने के लिए करेंगे।"
"स्पष्ट रूप से। मैंने उनसे उनकी सलाह नहीं मांगी है, मैडम, आप सुनिश्चित हो सकती हैं। लेकिन मैं कल उनसे मिलूंगा और वह समझ जाएंगे।"
"इस बीच, उनकी रक्षा कौन करेगा?" वह चिल्लाईं।
रूलेताबील ने फिर से उसके हाथ थाम लिए। उसने उसकी पीड़ा देखी, जो उसे पस्त कर देने वाली थी। उसे उस पर दया आई। वह उसे तुरंत भरोसा दिलाना चाहता था।
"हम करेंगे," उसने कहा।
उसने उसकी युवा, स्पष्ट आँखें देखीं, जो बहुत गहरी और बुद्धिमान थीं, अच्छी तरह से बना हुआ युवा सिर, इच्छुक चेहरा, उसके लिए उसकी सारी युवा तड़प, और इससे उसे आश्वासन मिला। रूलेताबील ने प्रतीक्षा की कि वह क्या कहेगी। वह कुछ नहीं बोली। उसने उसे अपनी बाहों में भर लिया और गले लगा लिया।
II. नताशा
डाइनिंग-रूम में शिकार की कहानियाँ सुनाने की बारी थडियस त्शनिचनिकोफ की थी। वह लिथुआनिया में सबसे बड़ा लकड़ी का व्यापारी था। उसके पास विशाल जंगल थे और वह फ्योडोर फ्योडोरोविच* से एक भाई की तरह प्यार करता था, क्योंकि वे बचपन में साथ खेलते थे, और एक बार उसने उसे एक भालू से बचाया था जो उसकी खोपड़ी को कुचलने ही वाला था। जनरल त्रेबासोफ के पिता उस समय ईश्वर और 'लिटिल फादर' की कृपा से कौरलैंड के गवर्नर थे। थडियस, जो उस समय सिर्फ तेरह वर्ष का था, ने अपने जंगली सूअर के भाले से एक ही प्रहार में भालू को मार गिराया, और वह भी बिल्कुल सही समय पर। इस घटना से दोनों परिवारों के बीच घनिष्ठ संबंध बन गए, और यद्यपि थडियस न तो कुलीन था और न ही सैनिक, फ्योडोर उसे अपना भाई मानता था और उसके प्रति वैसी ही भावना रखता था। अब थडियस पश्चिमी प्रांतों का सबसे बड़ा लकड़ी का व्यापारी बन गया था, जिसके पास अपने स्वयं के जंगल थे और साथ ही उसका विशाल शरीर, उसका मोटा, तैलीय चेहरा, उसकी बैल जैसी गर्दन और उसका भरपूर पेट था। जैसे ही उसे पहले हमले के बारे में पता चला, वह सब कुछ छोड़कर--अपना सारा कामकाज, अपना परिवार--अपने प्रिय साथी फ्योडोर के पास रहने के लिए आ गया। उसने प्रत्येक हमले के बाद ऐसा किया था, बिना एक को भी भूले। वह एक वफादार दोस्त था। लेकिन वह परेशान था क्योंकि वे अपनी जवानी की तरह भालू का शिकार करने नहीं जा सकते थे। 'वह पूछता था,' कौरलैंड में अब भालू कहाँ बचे हैं, या पेड़ों की बात करें तो, जिन्हें आप पेड़ कह सकें, जो लिथुआनिया के ग्रैंड-ड्यूक्स के दिनों से बढ़ रहे थे, विशाल पेड़ जो कस्बों के किनारों तक अपनी छाया डालते थे? आजकल ऐसी चीजें कहाँ थीं? थडियस बहुत मनोरंजक था, क्योंकि यह वही था, जिसने शांतिपूर्वक उन्हें काट दिया था और उन्हें लोकोमोटिव के धुएं में गायब होते देखा था। इसे ही प्रगति कहा जाता था। आह, शिकार ने निश्चित रूप से अपनी राष्ट्रीय पहचान खो दी थी, छोटे नए पेड़ों के साथ जिन्हें बढ़ने का समय ही नहीं मिला था। और वैसे भी, आजकल किसी के पास शिकार करने का समय नहीं था। सभी बड़े जानवर बहुत दूर थे। अगर कोई सुबह-सुबह लकड़ी के दो तीतर मार ले तो यह भी गनीमत थी। थडियस की बातचीत के इस बिंदु पर, मिलनसार सज्जनों के बीच बातचीत का शोर मच गया, क्योंकि उनके पास समय ही समय था और वे समझ नहीं पा रहे थे कि उसे सुबह या शाम, या दोपहर के समय भी, थोड़ा सा समय निकालने के लिए इतनी चिंता क्यों थी। शैंपेन नदी की तरह बह रही थी जब रूलेताबील को मैडम मात्रेना द्वारा अंदर लाया गया। जनरल, जिसकी नजरें कुछ समय से दरवाजे पर टिकी थीं, ने तुरंत चिल्लाकर कहा, जैसे किसी संकेत का जवाब दे रहे हों:
"आह, मेरे प्रिय रूलेताबील! मैं तुम्हें ढूंढ रहा था। हमारे दोस्तों ने मुझे लिखा था कि तुम सेंट पीटर्सबर्ग आ रहे हो।"
* इस कहानी में रूसी आदत के अनुसार जनरल त्रेबासोफ को वैकल्पिक रूप से उस नाम से या पारिवारिक नाम फ्योडोर फ्योडोरोविच से पुकारा गया है, और मैडम त्रेबासोफ को उस नाम से या उनके पारिवारिक नाम, मात्रेना पेत्रोव्ना से। --अनुवादक की टिप्पणी।
रूलेताबील उसके पास गया और उन्होंने उन दोस्तों की तरह हाथ मिलाया जो लंबे अलगाव के बाद मिलते हैं। रिपोर्टर को कंपनी से पेरिस के एक करीबी युवा मित्र के रूप में पेश किया गया, जिसे 'सिटी ऑफ लाइट' की उनकी नवीनतम यात्रा के दौरान वे बहुत पसंद करते थे। हर कोई एक प्रिय परिचित के रूप में पेरिस के नवीनतम समाचार के बारे में पूछताछ कर रहा था।
"मैक्सिम्स में सब कैसे हैं?" उत्कृष्ट अथानास जॉर्जेविच ने आग्रह किया।
थडियस भी एक बार पेरिस गया था और वह फ्रांसीसी युवतियों के प्रति उत्साही झुकाव के साथ लौटा था।
"वोस गोगोट्स, मॉसियर," उसने कहा, बहुत ही मिलनसार दिखते हुए और हर शब्द पर जोर देते हुए, एक गटरल लहजे के साथ जैसा कि पश्चिमी प्रांतों में आम है, "आह, वोस गोगोट्स!"
मात्रेना पेत्रोव्ना ने उसे चुप कराने की कोशिश की, लेकिन थडियस ने घर से दूर निष्पक्ष सेक्स की सराहना करने के अपने अधिकार पर जोर दिया। उसकी एक जिद्दी, भावुक पत्नी थी, जो हमेशा रोती रहती थी और उसे अपने धार्मिक विचारों से परेशान करती थी।
बेशक किसी ने रूलेताबील से पूछा कि वह रूस के बारे में क्या सोचता है, लेकिन इससे पहले कि वह जवाब देने के लिए अपना मुंह खोलता, अथानास जॉर्जेविच ने बीच में ही टोककर इसे बंद कर दिया:
"परमेतेज़! परमेतेज़! तुम लोग, युवा पीढ़ी के, तुम इसके बारे में क्या जानते हो? रूस को उसके सही मूल्य पर आंकने के लिए तुम्हें लंबे समय तक और उसके सभी जिलों में रहना होगा। रूस, मेरे युवा मित्र, अभी भी तुम्हारे लिए एक बंद किताब है।"
"स्वाभाविक रूप से," रूलेताबील ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया।
"खैर, खैर, यह लो तुम्हारी सेहत के लिए! मैं तुम्हें सबसे पहले यह बताऊंगा कि यह शैंपेन का एक अच्छा खरीदार है, है ना?"--और वह जोर से हंसा। "लेकिन सबसे बड़ा शराबी जिसे मैं कभी जानता था, वह सीन के तट पर पैदा हुआ था। क्या तुम उसे जानते थे, फ्योडोर फ्योडोरोविच? बेचारा चार्ल्स डफौर, जो दो साल पहले गार्ड के अधिकारियों के उत्सव में मर गया। उसने भोज के अंत में शर्त लगाई कि वह वहां मौजूद प्रत्येक व्यक्ति के स्वास्थ्य के लिए शैंपेन का एक गिलास पी सकता है। गिनने पर साठ लोग थे। उसने मेज का चक्कर लगाना शुरू किया और मामला 58वें व्यक्ति तक शानदार ढंग से चला। लेकिन 59वें पर--मुसीबत के बारे में सोचो!--शैंपेन खत्म हो गई! उस बेचारे, उस आकर्षक, उस उत्कृष्ट चार्ल्स ने विन डोरे का एक गिलास उठाया जो इस 59वें व्यक्ति के गिलास में था, उसे लंबी उम्र की कामना की, एक ही घूंट में गिलास खाली कर दिया, बस इतना कहने का समय मिला, 'टोके, 1807,' और मृत होकर गिर पड़ा! आह, वह ब्रांडों को जानता था, मेरी बात मानो! और उसने अपनी अंतिम सांस तक यह साबित किया! उसकी आत्मा को शांति मिले! उन्होंने पूछा कि वह किस कारण मरा। मैं जानता था कि वह स्वादों के अनुचित मिश्रण के कारण मर गया। हर चीज में अनुशासन होना चाहिए न कि मनमाना मिश्रण। शैंपेन का एक और गिलास और वह आज रात हमारे साथ पी रहा होता। आपकी सेहत, मात्रेना पेत्रोव्ना। शैंपेन, फ्योडोर फ्योडोरोविच! विव ला फ्रांस, मॉसियर! नताशा, मेरी बच्ची, तुम्हें कुछ गाना चाहिए। बोरिस गुज़ला पर तुम्हारा साथ देगा। तुम्हारे पिता को यह अच्छा लगेगा।"
नताशा के उठते ही सबकी निगाहें उसकी ओर मुड़ गईं।
रूलेताबील उसकी शांत सुंदरता से प्रभावित हुआ। वह पहली सम्मोहक छाप थी, एक ऐसी छाप जो इतनी मजबूत थी कि उसने उसे चकित कर दिया, पूर्ण शांति, सर्वोच्च स्थिरता, उसके महान लक्षणों का शांत सामंजस्य। नताशा बीस साल की थी। भारी भूरे बाल उसके माथे के चारों ओर घूमते थे और उसके कानों के चारों ओर लूप किए गए थे, जो आधे छिपे हुए थे। उसका प्रोफाइल स्पष्ट था; उसका मुंह मजबूत था और लाल, दृढ़ होंठों के बीच उसके दांतों की समान चमक दिखाई देती थी। वह मध्यम कद की थी। चलने में उसके पास उच्चवर्गीय कन्याओं की मुक्त, हल्की चाल थी जो, आदिम काल में, फूलों को कुचले बिना उन पर से गुजर जाती थी। लेकिन उसकी सारी सच्ची सुंदरता उसकी आंखों में केंद्रित प्रतीत होती थी, जो गहरी और गहरे नीले रंग की थीं। उसने देखने वाले पर जो छाप छोड़ी वह बहुत जटिल थी। और यह कहना मुश्किल होता कि उसकी सुंदरता की हर अभिव्यक्ति में व्याप्त शांति सचेत नियंत्रण का परिणाम थी या सबसे पूर्ण सहजता।
उसने गुज़ला उतारा और उसे बोरिस को दे दिया, जिसने कुछ दर्दनाक प्रारंभिक तार छेड़े।
"मैं क्या गाऊं?" उसने पूछा, सोफे के पीछे से अपने पिता का हाथ उठाते हुए जहाँ वह आराम कर रहे थे और पितृत्व के कोमल भाव से उसे चूमते हुए।
"सुधार करो," जनरल ने कहा। "फ्रेंच में सुधार करो, हमारे मेहमान के लिए।"
"ओह, हाँ," बोरिस चिल्लाया; "सुधार करो जैसे तुमने दूसरी शाम को किया था।"
उसने तुरंत एक माइनर कॉर्ड बजाया।
नताशा ने गाते समय अपने पिता को प्यार से देखा:
"जब वह पल आता है जो दिन के अंत में हमें अलग करता है, जब नींद का फरिश्ता आपको नीले पंखों से ढकता है; "ओह, आपकी आँखें इतने आँसुओं से आराम करें, और आपके दबे हुए दिल को शांति मिले; "हर उस पल में जो हमारे पास साथ है, प्रिय पिता, हमारी आत्माओं को मधुर और रहस्यमय सामंजस्य महसूस करने दें; "और जब आपके विचार अन्य दुनियाओं में उड़ गए हों, ओह, कम से कम, मेरी छवि, आपकी नींद भरी आँखों के भीतर घोंसला बनाए।"
नताशा की आवाज़ मधुर थी, और उसका आकर्षण सूक्ष्म रूप से व्याप्त था। जब उसने शब्द कहे तो वे एक प्रार्थना की तरह लग रहे थे और माइकल कोरसाकोफ, दूसरे अर्दली, के अलावा सभी की आँखों में आँसू थे, जिसे रूलेताबील ने एक कठोर दिल वाले व्यक्ति के रूप में आंका, जो भावना के लिए बहुत खुला नहीं था।
"फ्योडोर फ्योडोरोविच," इस अधिकारी ने कहा, जब युवा लड़की की आवाज़ गुज़ला के अंतिम नोट के साथ मिल गई, "फ्योडोर फ्योडोरोविच एक आदमी और एक गौरवशाली सैनिक है जो शांति से सोने में सक्षम है, क्योंकि उसने अपने देश और अपने ज़ार के लिए काम किया है।"
"हाँ, हाँ। अच्छा काम किया! एक गौरवशाली सैनिक!" अथानास जॉर्जेविच और इवान पेत्रोविच ने दोहराया। "वह शांति से सो सकता है।"
"नताशा एक फरिश्ते की तरह गाई," पहले अर्दली बोरिस ने कांपती आवाज़ में कहा।
"एक फरिश्ते की तरह, बोरिस निकोलायेविच। लेकिन उसने उनके दबे हुए दिल के बारे में बात क्यों की? मेरी ओर से, मुझे नहीं लगता कि जनरल त्रेबासोफ का दिल दबा हुआ है।" माइकल कोरसाकोफ ने अपना गिलास खाली करते हुए कठोरता से कहा।
"नहीं, यह सच है, है ना?" दूसरों ने सहमति व्यक्त की।
"एक युवा लड़की निश्चित रूप से अपने पिता को सुखद नींद की कामना कर सकती है!" मैडम त्रेबासोफ ने कुछ सामान्य ज्ञान के साथ कहा। "नताशा ने हम सभी को प्रभावित किया है, है ना, फ्योडोर?"
"हाँ, उसने मुझे रुला दिया," जनरल ने घोषणा की। "लेकिन हमें खुश करने के लिए शैंपेन लाओ। हमारा युवा मित्र यहाँ सोचेगा कि हम डरपोक हैं।"
"कभी ऐसा मत सोचना," रूलेताबील ने कहा। "मडेमोइसेल ने मुझे भी गहराई से छुआ है। वह एक कलाकार है, वास्तव में एक महान कलाकार। और एक कवयित्री।"
"वह पेरिस से है; वह जानता है," दूसरों ने कहा।
और सभी ने पिया।
फिर उन्होंने संगीत के बारे में बात की, ओपेरा की चीजों के बारे में महान ज्ञान का प्रदर्शन किया। पहले एक, फिर दूसरे ने पियानो के पास जाकर कुछ मोटो चलाया जिसे बाकी लोगों ने पहले थोड़ा गुनगुनाया, फिर एक उत्तेजक कोरस में चिल्लाया। फिर उन्होंने और अधिक पिया, बातचीत और हंसी के बीच। इवान पेत्रोविच और अथानास जॉर्जेविच ने चलकर जनरल को चूमा। रूलेताबील ने अपने चारों ओर ऐसे बड़े बच्चों को देखा जो अविश्वसनीय भोलेपन के साथ खुद का मनोरंजन करते थे और जो और भी अविश्वसनीय तरीके से पीते थे। मैडम त्रेबासोफ लगातार पीले तंबाकू की सिगरेट पीती रहीं, कमरों का चक्कर लगाने के लिए लगभग लगातार उठती रहीं, और नौकरों को अधिक सतर्कता के लिए प्रेरित करने के बाद, बैठी रहीं और रूलेताबील को लंबे समय तक देखती रहीं, जो हिला नहीं, लेकिन हर शब्द, हर किसी के हर हाव-भाव को पकड़ लिया। अंत में, आह भरते हुए, वह फ्योडोर के पास बैठ गईं और पूछा कि उसकी टांग कैसी है। माइकल और नताशा, एक कोने में, गहरी बातचीत में थे, और बोरिस स्पष्ट अधीरता के साथ उन्हें देख रहा था, अभी भी गुज़ला बजा रहा था। लेकिन जिस चीज ने रूलेताबील की युवा कल्पना को सबसे अधिक प्रभावित किया, वह जनरल का सौम्य चेहरा था। उसने भयानक त्रेबासोफ की इतनी पितृवत और सहानुभूतिपूर्ण अभिव्यक्ति की कल्पना नहीं की थी। पेरिस के अखबारों ने उनकी डरावनी तस्वीरें छापी थीं, जो कमोबेश प्रामाणिक थीं, लेकिन फोटोग्राफी और नक्काशी की कला ने एक अधिकारी के जोरदार, कठोर चेहरे को काट दिया था--जो दया नहीं जानता था। ऐसी तस्वीरें उस सरकार की प्रमुख आकृति के बारे में स्वाभाविक रूप से होने वाले विचार के साथ पूर्ण सहमति में थीं, वह व्यक्ति जिसने आठ दिनों के दौरान--लाल सप्ताह--छात्रों और कामगारों की इतनी लाशें बनाई थीं कि विश्वविद्यालय के हॉल और कारखाने तब से बेकार में अपने दरवाजे खोल चुके थे। उन स्थानों को आबाद करने के लिए मृतकों को उठना पड़ता! भयानक लड़ाई के दिन जहाँ शहर के एक या दूसरे क्वार्टर में नरसंहार या आगजनी के अलावा कुछ नहीं था, जब तक कि मैडम त्रेबासोफ और उनकी सौतेली बेटी, नताशा (सभी अखबारों ने इसके बारे में बताया), जनरल के सामने घुटनों के बल नहीं गिर गईं और प्रेस्निया क्वार्टर में अंतिम क्रांतिकारियों के लिए शर्तों की भीख नहीं मांगी, और उनके द्वारा मना कर दिया गया। "युद्ध युद्ध है," उसका तर्क था, अकाट्य तर्क के साथ। "आप उन लोगों के लिए दया कैसे मांग सकते हैं जो कभी इसे नहीं देते?" बैरिकेड्स के युवाओं के लिए यह कहा जाए कि उन्होंने कभी आत्मसमर्पण नहीं किया, और त्रेबासोफ के लिए भी समान रूप से यह कहा जाए कि उसने अनिवार्य रूप से उन्हें गोली मार दी। "अगर मुझे केवल खुद पर विचार करना होता," जनरल ने पेरिस के एक पत्रकार से कहा, "तो मैं इन दुर्भाग्यशालियों के साथ मेमने की तरह कोमल हो सकता था, और इसलिए मुझे अब खुद मौत की सजा नहीं दी जानी चाहिए थी। आखिरकार, मुझे समझ नहीं आ रहा है कि वे मुझे किस बात के लिए दोषी ठहराते हैं। मैंने अपने मालिक की एक बहादुर और वफादार विषय के रूप में सेवा की है, और कुछ नहीं, और, लड़ाई के बाद, मैंने दूसरों को उन बच्चों को खोजने दिया है जो अपनी माताओं के स्कर्ट के नीचे छिपे थे। हर कोई मॉस्को के दमन की बात करता है, लेकिन आइए बात करते हैं, मेरे दोस्त, कम्यून के बारे में। वहाँ एक काम था जो मैंने नहीं किया होता, अदालत के भीतर पुरुषों, महिलाओं और बच्चों की एक असहयोगी भीड़ का नरसंहार करना। मैं महामहिम का एक कठोर और वफादार सैनिक हूँ, लेकिन मैं राक्षस नहीं हूँ, और मेरे पास पति और पिता की भावनाएँ हैं, मेरे प्रिय मॉसियर। अपने पाठकों को वह बताएं, यदि आप परवाह करते हैं, और इस बारे में और अनुमान न लगाएं कि क्या मुझे मौत की सजा मिलने का पछतावा है।"
निश्चित रूप से रूलेताबील को जो अब हैरान कर रहा था, वह मौत की सजा पाए व्यक्ति की यह अडिग आकृति थी जो इतनी शांति से अपने जीवन का आनंद लेती प्रतीत होती थी। जब जनरल अपने दोस्तों की खुशी को नहीं बढ़ा रहा था, तो वह अपनी पत्नी और बेटी के साथ बात कर रहा था, जो उसे प्यार करते थे और लगातार उसे दुलारते थे, और वह पूरी तरह से खुश लग रहा था। अपनी विशाल मूंछों, अपने रूखे रंग, अपनी गहरी, भेदी आँखों के साथ, वह ठेठ बिगड़े हुए पिता की तरह दिखता था।
रिपोर्टर ने इन व्यापक रूप से भिन्न प्रकारों का अध्ययन किया और अपने अवलोकन किए जबकि भूख का नाटक किया, जो इसके अलावा, उसे 'डचा डेस आइल्स' के अपने मेजबानों की अच्छी कृपा में स्थापित करने के लिए काम किया। लेकिन, वास्तव में, उसने भोजन मेज के नीचे एक विशाल बुल-डॉग को दिया, जिसकी अच्छी कृपा में वह इस प्रकार मजबूती से खुद को स्थापित कर रहा था। चूंकि त्रेबासोफ ने अपने साथियों से प्रार्थना की थी कि वे अपने युवा मित्र को शांति से उसकी भूख मिटाने दें, इसलिए उन्होंने उसे मनोरंजन करने की चिंता नहीं की। फिर, संगीत ने उसका ध्यान भटकाने का काम किया, और बाद में एक समय पर, जब मैडम त्रेबासोफ उस युवक से बात करने के लिए मुड़ीं, तो उसे न देखकर वह डर गईं। वह कहाँ चला गया था? वह बरामदे में गई और देखा। उसने बुलाने की हिम्मत नहीं की। वह ग्रैंड-सैलून में गई और रिपोर्टर को ठीक उसी समय देखा जब वह सिटिंग-रूम से बाहर आया।
"तुम कहाँ थे?" उसने पूछताछ की।
"सिटिंग-रूम निश्चित रूप से आकर्षक है, और उत्तम तरीके से सजाया गया है," रूलेताबील ने तारीफ की। "यह लगभग एक बौडोर जैसा लगता है।"
"यह मेरी सौतेली बेटी के लिए एक बौडोर के रूप में कार्य करता है, जिसका बेडरूम सीधे उससे खुलता है; आप वहां दरवाजा देखते हैं। यह केवल वर्तमान के लिए है कि दोपहर का भोजन वहां सेट किया गया है, क्योंकि कुछ समय से पुलिस ने बरामदे को अपने कब्जे में ले लिया है।"
"क्या आपका कुत्ता एक वॉच-डॉग है, मैडम?" रूलेताबील ने जानवर को सहलाते हुए पूछा, जो उसके पीछे आया था।
"खोर वफादार है और उसने अब तक हमारी अच्छी रक्षा की है।"
"तो वह अब सोता है?"
"हाँ। कूप्रियान ने उसे रात में भौंकने से रोकने के लिए लॉज में बंद कर रखा है। कूप्रियान को डर है कि अगर वह बाहर है तो वह रात में बगीचे में पहरा देने वाली पुलिस में से किसी एक को खा जाएगा। मैं चाहती थी कि वह घर में सोए, या अपने मालिक के दरवाजे के पास, या बिस्तर के पैर में भी, लेकिन कूप्रियान ने कहा, 'नहीं, नहीं; कुत्ता नहीं। कुत्ते पर भरोसा मत करो। कुत्ते पर भरोसा करने से ज्यादा खतरनाक कुछ नहीं है।' तब से उसने रात में खोर को बंद रखा है। लेकिन मैं कूप्रियान के विचार को नहीं समझती।"
"मॉसियर कूप्रियान सही हैं," रिपोर्टर ने कहा। "कुत्ते केवल अजनबियों के खिलाफ उपयोगी होते हैं।"
"ओह," बेचारी महिला हाँफती हुई अपनी आँखें नीची कर लीं। "कूप्रियान निश्चित रूप से अपना काम जानता है; वह सब कुछ के बारे में सोचता है।"
“चलो,” उसने तेजी से जोड़ा, जैसे अपनी बेचैनी छिपाने के लिए, “मुझे बताए बिना इस तरह बाहर मत जाओ। वे तुम्हें डाइनिंग-रूम में बुला रहे हैं।”
“तुम्हें मुझे अभी इस कोशिश के बारे में बताना ही होगा।”
“डाइनिंग-रूम में, डाइनिंग-रूम में। अपनी इच्छा के विरुद्ध भी,” उसने धीमी आवाज में कहा, “यह मुझसे ज्यादा शक्तिशाली है। मैं जनरल को अकेला नहीं छोड़ सकती जबकि वह ग्राउंड-फ्लोर पर हों।”
वह रूलेताबिल को खींचकर डाइनिंग-रूम में ले गई, जहाँ सज्जन अब जोर-जोर से हंसते हुए सड़क पर हुई डकैतियों की अजीब कहानियाँ सुना रहे थे। नताशा अभी भी माइकल कोरसाकोफ के साथ बात कर रही थी; बोरिस, जिसकी आँखें उनसे कभी नहीं हट रही थीं, उतना ही पीला था जितना कि उसकी गुज़ला पर लगी मोम, जिसे वह समय-समय पर जोर से बजाता था। मात्रेना ने रूलेताबिल को सोफे के एक कोने में, अपने पास बैठाया, और एक सावधान गृहिणी की तरह अपनी उंगलियों पर गिनते हुए, जो अपनी घरेलू गणनाओं में कुछ भी अनदेखा नहीं करना चाहती थी, उसने कहा:
“तीन कोशिशें हुई हैं; पहली दो मॉस्को में। पहली बहुत सरलता से हुई। जनरल को पता था कि उन्हें मौत की सजा सुनाई गई है। दोपहर में उन्हें महल में वह क्रांतिकारी पोस्टर दिया गया था जिसने पूरे शहर और देश को उनके भाग्य के बारे में सूचित कर दिया था। इसलिए फ्योडोर, जो बस शहर के लिए निकलने ही वाले थे, ने अपने सुरक्षाकर्मियों को वापस भेज दिया। उन्होंने घोड़े को स्लेज में जोतने का आदेश दिया। मैं कांप रही थी और पूछा कि वे क्या करने जा रहे हैं। उन्होंने कहा कि वे शहर के सभी हिस्सों में शांति से घूमना चाहते हैं, ताकि मॉस्कोवासियों को यह दिखाया जा सके कि लिटिल फादर द्वारा कानून के अनुसार नियुक्त गवर्नर, जिसके विवेक में केवल यह बोध है कि उसने अपना पूरा कर्तव्य निभाया है, उसे डराया नहीं जा सकता। लगभग चार बज रहे थे, सर्दियों के दिन का अंत था जो साफ और उज्ज्वल तो था, लेकिन बहुत ठंडा था। मैंने खुद को अपने फर में लपेटा और उनके बगल में बैठ गई, और उन्होंने कहा, 'यह बहुत अच्छा है, मात्रेना; इसका इन मूर्खों पर बहुत गहरा असर होगा।' इसलिए हम चल पड़े। पहले हम नबेरजनाया के किनारे चले। स्लेज हवा की तरह फिसल रही थी। जनरल ने ड्राइवर की पीठ पर एक जोरदार प्रहार किया और चिल्लाए, 'धीमे, मूर्ख; वे सोचेंगे कि हम डर गए हैं,' और इसलिए घोड़े लगभग चल रहे थे जब, चर्च ऑफ प्रोटेक्शन एंड इंटरसेशन के पीछे से गुजरते हुए, हम प्लेस रूज पहुँचे। तब तक कुछ राहगीरों ने हमें देखा था, और जैसे ही उन्होंने उन्हें पहचाना, वे उन्हें देखते रहने के लिए तेजी से चलने लगे। प्लेस रूज में वर्जिन के सामने घुटने टेके हुए महिलाओं का बस एक छोटा सा समूह था। जैसे ही इन महिलाओं ने हमें देखा और गवर्नर की सवारी को पहचाना, वे डरी हुई चीखों के साथ कौवों के झुंड की तरह बिखर गईं। फ्योडोर इतनी जोर से हंसे कि जब हम वर्जिन के वॉल्ट के नीचे से गुजरे तो उनकी हंसी से पत्थर हिलते हुए प्रतीत हुए। मुझे आश्वासन महसूस हुआ, मॉसियर। हमारी सैर बिना किसी उल्लेखनीय घटना के जारी रही। शहर लगभग सुनसान था। सब कुछ सड़क पर हुई उस लड़ाई के भयानक आघात के नीचे दबा हुआ था। फ्योडोर ने कहा, 'आह, वे मुझे रास्ता दे देते हैं; वे नहीं जानते कि मैं उन्हें कितना प्यार करता हूँ,' और उस पूरी सैर के दौरान उन्होंने मुझसे कई और आकर्षक और नाजुक बातें कहीं।
“जब हम अपने फर के नीचे सुखद बातें कर रहे थे, हम ला प्लेस कूडरिंस्की, ला रू कूडरिंस्की तक पहुँचे, सच कहें तो। ठीक चार बज रहे थे, और हल्की धुंध गिरती हुई बर्फ के साथ मिलने लगी थी, और दाएं-बाएं घर केवल छाया के ढेर के रूप में दिखाई दे रहे थे। हम धुंध भरी शांति में नदी के साथ नाव की तरह बर्फ पर फिसल रहे थे। फिर, अचानक, हमने चीखें सुनीं और सैनिकों की परछाइयों को इधर-उधर भागते हुए देखा, जिनकी हरकतें धुंध के कारण मानवीय आकार से बड़ी लग रही थीं; उनके छोटे चाबुक बहुत विशाल लग रहे थे जब वे अन्य परछाइयों को मार रहे थे जिन्हें हमने लट्ठों की तरह गिरते देखा। जनरल ने स्लेज रुकवाई और क्या हो रहा है यह देखने के लिए बाहर निकले। मैं उनके साथ बाहर निकली। वे प्रसिद्ध सेमेनोव्स्की रेजिमेंट के सैनिक थे, जिनके पास दो कैदी थे, एक युवक और एक बच्चा। बच्चे की गर्दन के पिछले हिस्से पर पिटाई की जा रही थी। वह जमीन पर तड़प रहा था और दर्द में चिल्ला रहा था। वह नौ साल से अधिक का नहीं रहा होगा। दूसरा, वह युवक, खुद को संभाले हुए था और बिना एक भी चीख के आगे बढ़ रहा था जब चाबुक बेरहमी से उस पर गिर रहे थे। मैं स्तब्ध रह गई। मैंने अपने पति को मुंह खोलने का मौका नहीं दिया, उससे पहले ही मैंने डिटैचमेंट को कमांड करने वाले सबाल्टर्न को पुकारा, 'तुम्हें ऐसे बच्चे और ईसाई को मारने में शर्म आनी चाहिए, जो अपना बचाव नहीं कर सकता।' जनरल ने भी उसे वही बात कही। तब सबाल्टर्न ने हमें बताया कि छोटे बच्चे ने अभी-अभी सड़क पर एक रिवॉल्वर से गोली मारकर एक लेफ्टिनेंट की हत्या कर दी है, जिसे उसने हमें दिखाया, और वह सबसे बड़ी रिवॉल्वर थी जो मैंने कभी देखी है, और उस बच्चे के लिए उसे उठाना एक छोटी तोप जितना भारी रहा होगा। यह अविश्वसनीय था।
“‘और दूसरा,’ जनरल ने पूछा; ‘उसने क्या किया है?’
“‘वह एक खतरनाक छात्र है,’ सबाल्टर्न ने उत्तर दिया, ‘जिसने खुद को कैदी के रूप में सौंप दिया है क्योंकि उसने उस घर के मकान मालिक से वादा किया था जहाँ वह रहता है कि वह ऐसा करेगा ताकि घर को तोप से ढहाने से बचाया जा सके।’
“‘लेकिन यह उसका सही काम है। तुम उसे क्यों पीट रहे हो?’
“‘क्योंकि उसने हमें बताया है कि वह एक खतरनाक छात्र है।’
“‘यह कोई कारण नहीं है,’ फ्योडोर ने उससे कहा। ‘अगर वह योग्य है तो उसे गोली मार दी जाएगी, और बच्चे को भी, लेकिन मैं तुम्हें उसे पीटने से मना करता हूँ। तुम्हें ये चाबुक अलग-थलग पड़े कैदियों को पीटने के लिए नहीं दिए गए हैं, बल्कि भीड़ को चार्ज करने के लिए दिए गए हैं जब वह गवर्नर के आदेशों का पालन नहीं करती है। ऐसी स्थिति में तुम्हें “चार्ज” करने का आदेश दिया जाता है, और तुम जानते हो कि क्या करना है। समझे?’ फ्योडोर ने कठोरता से कहा। ‘मैं जनरल ट्रेबासोफ हूँ, तुम्हारा गवर्नर।’
“फ्योडोर ऐसा कहते हुए पूरी तरह से मानवीय थे। आह, खैर, उन्हें इसके लिए बहुत बुरा इनाम मिला, बहुत बुरा, मैं तुम्हें बताती हूँ। छात्र वास्तव में खतरनाक था, क्योंकि उसने मेरे पति को यह कहते हुए सुनते ही कि, ‘मैं जनरल ट्रेबासोफ हूँ, तुम्हारा गवर्नर,’ चिल्लाया, ‘आह, क्या यह तुम हो, ट्रेबासोफ!’ और न जाने कहाँ से एक रिवॉल्वर निकाली और सीधे जनरल पर फायर कर दिया, लगभग उनकी छाती पर। लेकिन जनरल को चोट नहीं लगी, सौभाग्य से, न ही मुझे, जो उनके पास थी और जिसने खुद को छात्र पर निहत्था करने के लिए फेंक दिया था और फिर सैनिकों के पैरों के नीचे लड़ाई में उछल गई थी जो उन्होंने छात्र के चारों ओर छेड़ी थी जबकि रिवॉल्वर चल रही थी। तीन सैनिक मारे गए। तुम समझ सकते हो कि बाकी लोग कितने गुस्से में थे। उन्होंने मुझे कई माफी माँगते हुए उठाया और, सबने मिलकर, छात्र की कमर पर लात मारना शुरू कर दिया और जमीन पर पड़े होने पर उस पर प्रहार करने लगे। सबाल्टर्न ने उसके चेहरे पर ऐसा प्रहार किया कि वह अंधा हो सकता था। फ्योडोर ने अफसर के सिर पर अपनी मुट्ठी से प्रहार किया और कहा, ‘क्या तुमने नहीं सुना मैंने क्या कहा?’ अफसर प्रहार के नीचे गिर गया और फ्योडोर ने खुद उसे स्लेज तक पहुंचाया और मृतकों के साथ लिटा दिया। फिर उन्होंने सैनिकों का चार्ज ले लिया और उन्हें बैरकों तक ले गए। मैं, एक तरह के पिछले रक्षक के रूप में, पीछे चली। हम एक घंटे बाद महल लौटे। तब तक काफी अंधेरा हो चुका था, और महल के प्रवेश द्वार पर ही क्रांतिकारियों के एक समूह ने हम पर गोलियां चलाईं जो दो स्लेज में तेजी से गुजरे और अंधेरे में इतनी तेजी से गायब हो गए कि उनका पीछा नहीं किया जा सका। मेरे टोके (टोपी) में एक गोली लगी थी। जनरल को इस बार भी चोट नहीं लगी, लेकिन हमारे फर मृत सैनिकों के खून से खराब हो गए थे जिसे वे स्लेज से साफ करना भूल गए थे। वह पहली कोशिश थी, जिसका आखिरकार कोई खास मतलब नहीं था, क्योंकि यह खुले में लड़ाई थी। उसके कुछ दिनों बाद ही उन्होंने हत्या का प्रयास करना शुरू कर दिया।”
इसी क्षण एर्मोलाई ने शैंपेन की चार बोतलें अंदर लाईं और थैडियस ने पियानो पर हल्के से हाथ मारा।
“जल्दी, मैडम, दूसरी कोशिश,” रूलेताबिल ने कहा, जो अपनी कफ पर जल्दी-जल्दी नोट्स ले रहा था, इस बीच, समूह की महफिल पर नजर रखना और मात्रेना की बातों को दोनों कान खोलकर सुनना कभी नहीं भूल रहा था।
“दूसरी कोशिश भी मॉस्को में हुई। हमने एक खुशी भरा रात्रिभोज किया था क्योंकि हमें लगा था कि आखिरकार पुराने अच्छे दिन वापस आ गए हैं और अच्छे नागरिक शांति से रह सकते हैं; और बोरिस ने मुझे खुश करने के लिए ओरल देश के गाने गाते हुए गुज़ला बजाया था; वह बहुत प्यारा और सहानुभूति रखने वाला है। नताशा कहीं चली गई थी। स्लेज दरवाजे पर इंतजार कर रही थी और हम बाहर गए और बैठ गए। लगभग तुरंत ही एक भयानक शोर हुआ, और हम दोनों, जनरल और मैं, बर्फ में फेंक दिए गए। स्लेज या कोचमैन का कोई निशान नहीं बचा; दो घोड़े बुरी तरह क्षत-विक्षत हो गए, दो शानदार चितकबरे घोड़े, मेरे प्यारे युवा मॉसियर, जिनसे जनरल बहुत जुड़े हुए थे। जहाँ तक फ्योडोर की बात है, उन्हें उनके दाहिने पैर में वह गंभीर घाव था; पिंडली पूरी तरह कुचल गई थी। मुझे बस कंधे में थोड़ी मोच आई थी, असल में कुछ भी नहीं। बम दुर्भाग्यपूर्ण कोचमैन की सीट के नीचे रखा गया था, जिसकी केवल टोपी हमें खून के तालाब में मिली। उस हमले के बाद जनरल दो महीने बिस्तर पर रहे। दूसरे महीने में उन्होंने दो नौकरों को गिरफ्तार किया जिन्हें एक रात ऊपरी मंजिल की ओर जाने वाली सीढ़ियों पर पकड़ा गया, जहाँ उनका कोई काम नहीं था, और उसके बाद मैंने तुरंत ओरल से हमारे पुराने घरेलू नौकरों को हमें सेवा देने के लिए बुलाया। पता चला कि ये पकड़े गए नौकर क्रांतिकारियों के संपर्क में थे, इसलिए उन्हें फांसी दे दी गई। सम्राट ने एक अनंतिम गवर्नर नियुक्त किया, और अब जब जनरल बेहतर थे तो हमने उनके लिए फ्रांस के दक्षिण में स्वास्थ्य लाभ का निर्णय लिया। हमने सेंट पीटर्सबर्ग के लिए ट्रेन ली, लेकिन यात्रा ने मेरे पति को तेज बुखार दे दिया और उनकी पिंडली का घाव फिर से खुल गया। डॉक्टरों ने पूर्ण विश्राम का आदेश दिया और इसलिए हम यहाँ डचा डेस आइल्स में बस गए। तब से, एक दिन भी ऐसा नहीं बीता है जब जनरल को कोई गुमनाम पत्र न मिला हो जिसमें कहा गया हो कि क्रांतिकारियों के प्रतिशोध से उन्हें कुछ नहीं बचा सकता। वह बहादुर हैं और बस उन पर मुस्कुरा देते हैं, लेकिन मेरे लिए, मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि जब तक हम रूस में हैं हमें एक पल की भी सुरक्षा नहीं है। इसलिए मैं हर मिनट उन पर नजर रखती हूँ और किसी को भी उनके पास नहीं आने देती सिवाय उनके करीबी दोस्तों और हम परिवार वालों के। मैं एक पुरानी ग्नियानिया को लाई हूँ जिसने मुझे बड़ा होते देखा है, एर्मोलाई, और ओरल के नौकर। इस बीच, दो महीने बाद, तीसरी कोशिश अचानक हुई। यह निश्चित रूप से उन सभी में सबसे डरावनी है, क्योंकि यह इतनी रहस्यमय है, एक रहस्य जिसे अभी तक, हाय, सुलझाया नहीं गया है।”
लेकिन अथानास जॉर्जेविच ने एक “अच्छी कहानी” सुनाई थी जिसने इतना शोर मचा दिया कि कुछ और नहीं सुना जा सका। फ्योडोर फ्योडोरोविच इतने मनोरंजन में थे कि उनकी आँखों में आँसू आ गए थे। रूलेताबिल ने मात्रेना की बातों के दौरान खुद से कहा, “मैंने पुरुषों को इतना खुश कभी नहीं देखा, और फिर भी वे अच्छी तरह जानते हैं कि वे किसी भी पल एक साथ उड़ाए जा सकते हैं।”
जनरल ट्रेबासोफ, जिन्होंने रूलेताबिल को लगातार देखा था, जिसे, उस मामले के लिए, वहाँ हर किसी ने नजर में रखा था, ने कहा:
“एह, एह, मॉसियर ले जर्नलिस्ट, आप हमें बहुत खुश पाते हैं?”
“मैं आपको बहुत बहादुर पाता हूँ,” रूलेताबिल ने शांति से कहा।
“ऐसा कैसे?” फ्योडोर फ्योडोरोविच ने मुस्कुराते हुए कहा।
“आपको मुझे उन चीजों के बारे में सोचने के लिए माफ करना होगा जिन्हें आप पूरी तरह से भूल चुके हैं।”
उसने जनरल के घायल पैर की ओर इशारा किया।
“युद्ध के संयोग! युद्ध के संयोग!” जनरल ने कहा। “यहाँ एक पैर, वहाँ एक हाथ। लेकिन, जैसा कि आप देखते हैं, मैं अभी भी यहाँ हूँ। वे अंततः थक जाएंगे और मुझे शांति से रहने देंगे। आपके स्वास्थ्य के लिए, मेरे दोस्त!”
“आपके स्वास्थ्य के लिए, जनरल!”
“आप समझते हैं,” फ्योडोर फ्योडोरोविच ने जारी रखा, “खुद को उत्तेजित करने का कोई कारण नहीं है। साम्राज्य की रक्षा करना हमारे जीवन को खतरे में डालकर हमारा काम है। हम इसे काफी स्वाभाविक मानते हैं, और इसके बारे में सोचने का कोई कारण नहीं है। मुझे अन्य दिशाओं में पर्याप्त भय मिले हैं, प्यार के भय का उल्लेख नहीं करना, जो आपकी कल्पना से कहीं अधिक क्रूर हैं। देखिए कि उन्होंने मेरे गरीब दोस्त, सुरेते के प्रमुख, बोइच्लिकोफ के साथ क्या किया। वह निश्चित रूप से सराहनीय थे। वह एक बहादुर व्यक्ति थे। शाम को, जब उनका काम खत्म हो जाता था, वे हमेशा प्रिफेक्चर का कार्यालय छोड़ देते थे और रूएल डेस लाउप्स में अपने अपार्टमेंट में अपनी पत्नी और बच्चों से मिलने जाते थे। कोई सैनिक नहीं! कोई गार्ड नहीं! दूसरों के पास हर मौका था। एक शाम क्रांतिकारियों का एक दल, आतंकित नौकरों को भगाने के बाद, उनके अपार्टमेंट में चढ़ गया। वह अपने परिवार के साथ भोजन कर रहे थे। उन्होंने खटखटाया और उन्होंने दरवाजा खोला। उन्होंने देखा कि वे कौन थे, और बात करने की कोशिश की। उन्होंने उन्हें कोई समय नहीं दिया। अपनी पत्नी और बच्चों के सामने, जो आतंक से पागल थे और क्रांतिकारियों के सामने घुटने टेके हुए थे, उन्होंने उन्हें उनकी मौत की सजा सुनाई। खाने का कितना बढ़िया अंत था!”
सुनते हुए रूलेताबिल का चेहरा पीला पड़ गया और उसने अपनी आँखें दरवाजे पर टिकाए रखीं मानो वह उसे खुद-ब-खुद खुलते हुए देखने की उम्मीद कर रहा हो, जिससे खूंखार निहिलिस्टों का प्रवेश हो, जिनमें से एक, हाथ में कागज लिए, फ्योडोर फ्योडोरोविच को मौत की सजा सुनाएगा। रूलेताबिल का पेट ऐसी कहानियों के लिए अभी तक अभ्यस्त नहीं था। उसे पल भर के लिए पुलिस को बर्खास्त करने की भयानक जिम्मेदारी लेने का पछतावा हुआ। कूप्रियान ने उसे जो चीजें इस घर में हुई थीं उनके बारे में बताया था, उसके बाद, उसने उस साहसी निर्णय पर सब कुछ दांव पर लगाने में संकोच नहीं किया था, लेकिन फिर भी, फिर भी--निहिलिस्टों की ये कहानियाँ जो भोजन के अंत में दिखाई देते हैं, हाथ में मौत की सजा लिए, उन्हें परेशान कर रही थीं, उन्हें विचलित कर रही थीं। निश्चित रूप से पुलिस को बर्खास्त करना एक मूर्खतापूर्ण कार्य था!
“खैर,” उसने अपनी शंकाओं पर विजय पाते हुए और हमेशा की तरह अपने आत्मविश्वास को फिर से हासिल करते हुए पूछा, “तो, उन्होंने फिर क्या किया, सजा पढ़ने के बाद?”
“सुरेते के प्रमुख जानते थे कि उनके पास बर्बाद करने के लिए समय नहीं है। उन्होंने इसके लिए नहीं पूछा। क्रांतिकारियों ने उन्हें अपने परिवार से विदा लेने का आदेश दिया। उन्होंने अपनी पत्नी, अपने बच्चों को उठाया, उन्हें गले लगाया, उन्हें साहस रखने के लिए कहा, फिर कहा कि वह तैयार हैं। वे उन्हें सड़क पर ले गए। उन्होंने उन्हें एक दीवार के खिलाफ खड़ा किया। उनकी पत्नी और बच्चों ने खिड़की से देखा। एक गोलीबारी हुई। वे शरीर को सुरक्षित करने के लिए नीचे उतरे, जो पच्चीस गोलियों से छलनी था।”
“नताशा के शांत स्वरों में आया, “यह ठीक वही घावों की संख्या थी जो छोटे जैक्स ज़्लोरिकस्की के शरीर पर किए गए थे।”
“ओह, तुम, तुम हमेशा एक बहाना ढूंढ लेती हो,” जनरल ने बड़बड़ाया। “बेचारे बोइच्लिकोफ ने अपना कर्तव्य निभाया, जैसा कि मैंने अपना निभाया।”
“हाँ, पापा, आपने एक सैनिक की तरह काम किया। यह वह बात है जिसे क्रांतिकारियों को नहीं भूलना चाहिए। लेकिन हमारे लिए डरें मत, पापा; क्योंकि अगर वे आपको मारते हैं तो हम सब आपके साथ मर जाएंगे।”
“और खुशी-खुशी भी,” अथानास जॉर्जेविच ने घोषणा की।
“उन्हें आज शाम आना चाहिए। हम फॉर्म में हैं!”
जिस पर अथानास ने गिलास फिर से भर दिए।
“फिर भी, मुझे कहने की अनुमति दें,” लकड़ी के व्यापारी, थैडियस त्च्नित्निकोफ ने संकोचपूर्वक साहस किया, “मुझे कहने की अनुमति दें कि यह बोइच्लिकोफ बहुत लापरवाह था।”
“हाँ, वास्तव में, बहुत गंभीर रूप से लापरवाह,” रूलेताबिल ने सहमति व्यक्त की। “जब किसी व्यक्ति ने एक बच्चे के शरीर में पच्चीस अच्छी गोलियां मारी हों, तो उसे निश्चित रूप से अपने घर की अच्छी सुरक्षा रखनी चाहिए यदि वह शांति से भोजन करना चाहता है।”
अंत की ओर वह थोड़ा हकलाया, क्योंकि उसे लगा कि ऐसी राय व्यक्त करना थोड़ा असंगत था, यह देखते हुए कि उसने जनरल की सुरक्षा के साथ क्या किया था।
“आह,” अथानास जॉर्जेविच ने एक नाटक-जैसा आवाज में चिल्लाया, “आह, यह लापरवाही नहीं थी! यह मृत्यु की अवहेलना थी! हाँ, यह मृत्यु की अवहेलना थी जिसने उसे मार डाला! जैसे मृत्यु की अवहेलना हमें, इस क्षण, उत्तम स्वास्थ्य में रखती है। आप लोगों के लिए, देवियों और सज्जनों! क्या आप दुनिया में मृत्यु की अवहेलना से अधिक प्यारी, महान चीज जानते हैं? फ्योडोर फ्योडोरोविच को देखें और मुझे जवाब दें। शानदार! मेरी बात, शानदार! आप सभी के लिए! क्रांतिकारी जो पुलिस के नहीं हैं वे हमारे नायकों के बारे में एक ही राय रखते हैं। वे उन त्चिनोवनिक्स (अधिकारियों) को कोस सकते हैं जो उन उच्चाधिकारियों द्वारा दिए गए भयानक आदेशों को निष्पादित करते हैं, लेकिन जो पुलिस के नहीं हैं (मुझे विश्वास है कि कुछ हैं)--वे निश्चित रूप से पहचानते हैं कि सुरेते के प्रमुख जैसे लोग, हमारे मृत दोस्त, बहादुर हैं।”
“निश्चित रूप से,” जनरल ने समर्थन किया। “सब कुछ गिनते हुए, उन्हें युद्ध के मैदान में एक सैनिक की तुलना में सैलून में सैर के लिए अधिक वीरता की आवश्यकता होती है।”
“मैं इन लोगों में से कुछ से मिला हूँ,” अथानास ने उत्साहित स्वर में जारी रखा। “मैंने उनके सभी घरों में वही पाया--लापरवाही, जैसा कि हमारा युवा फ्रांसीसी मित्र इसे कहता है। मॉस्को में पुलिस प्रमुख की हत्या के कुछ दिनों बाद मुझे उसी स्थान पर उनके उत्तराधिकारी द्वारा प्राप्त किया गया था जहाँ हत्या हुई थी। उन्होंने मेरे साथ, जिसे वे बिल्कुल नहीं जानते थे, या मध्यम वर्ग के उन लोगों के साथ जो अपनी याचिकाएं प्रस्तुत करने आए थे, थोड़ी भी सावधानी नहीं बरती, इस तथ्य के बावजूद कि यह बिल्कुल समान परिस्थितियों में था कि उनके पूर्ववर्ती की हत्या की गई थी। जाने से पहले मैंने उस तरफ देखा जहाँ फर्श पर हाल ही में इतनी पीड़ा हुई थी। उन्होंने वहाँ एक गलीचा रखा था और गलीचे पर एक मेज, और उस मेज पर एक किताब थी। अनुमान लगाइए कौन सी किताब। विली द्वारा ‘वीमेंस स्टॉकिंग्स’! और--और फिर--आपके स्वास्थ्य के लिए, मात्रेना पेट्रोवना। क्या फर्क पड़ता है!”
“आप स्वयं, मेरे दोस्त,” जनरल ने घोषणा की, “मेरे साथ मेरे जीवन के शेष घंटों को साझा करने के लिए आकर अपना महान साहस साबित करते हैं।”
“बिल्कुल नहीं, बिल्कुल नहीं! यह युद्ध है।”
“हाँ, यह युद्ध है।”
“ओह, हमें कंधे पर थपथपाने की कोई आवश्यकता नहीं है, अथानास,” थैडियस ने विनम्रतापूर्वक जोर दिया। “हम क्या जोखिम उठाते हैं? हम अच्छी तरह सुरक्षित हैं।”
“हम ईश्वर की उंगली द्वारा संरक्षित हैं,” अथानास ने घोषणा की, “क्योंकि पुलिस--खैर, मुझे पुलिस पर कोई भरोसा नहीं है।”
माइकल कोरसाकोफ, जो बगीचे में एक चक्कर लगाने गया था, टिप्पणी के दौरान अंदर आया।
“तो खुश रहो, अथानास जॉर्जेविच,” उसने कहा, “क्योंकि अब विला के आसपास कोई पुलिस नहीं है।”
“वे कहाँ हैं?” लकड़ी के व्यापारी ने बेचैनी से पूछा।
“कूप्रियान से उन्हें हटाने का आदेश आया था,” मात्रेना पेट्रोवना ने समझाया, जिसने शांत दिखने के लिए खुद को बहुत मजबूर किया।
“और क्या उन्हें बदला नहीं गया है?” माइकल ने पूछा।
“नहीं। यह समझ से बाहर है। दिए गए आदेशों में कुछ भ्रम रहा होगा।” और मात्रेना लाल हो गई, क्योंकि उसे झूठ से घृणा थी और यह आत्मा की पीड़ा में थी कि उसने रूलेताबिल के निर्देशों के तहत इस कहानी का उपयोग किया।
“ओह, खैर, और भी अच्छा,” जनरल ने कहा। “मेरे घर को कुछ समय के लिए ऐसे लोगों से मुक्त देखकर मुझे खुशी होगी।”
अथानास स्वाभाविक रूप से जनरल के समान विचार का था, और जब थैडियस और इवान पेट्रोविच और ऑर्डरली ने रात विला में बिताने और अनुपस्थित पुलिस की जगह लेने की पेशकश की, तो फ्योडोर फ्योडोरोविच ने रूलेताबिल से एक इशारा पकड़ा जिसने इस नए गार्ड के विचार को अस्वीकार कर दिया।
“नहीं, नहीं,” जनरल ने जोर देकर चिल्लाया। “तुम सामान्य समय पर निकल जाओ। मैं अब चीजों को सामान्य क्रम में वापस लाना चाहता हूँ, मेरी बात! वैसे ही जीना जैसे बाकी सब करते हैं। हम ठीक रहेंगे। कूप्रियान और मैंने मामले की व्यवस्था कर ली है। आखिरकार, कूप्रियान को अपने लोगों पर उतना भरोसा नहीं है जितना मुझे अपने नौकरों पर है। तुम मुझे समझते हो। मुझे आगे समझाने की जरूरत नहीं है। तुम बिस्तर पर घर जाओगे--और हम सब सो जाएंगे। यही आदेश हैं। इसके अलावा, तुम्हें याद रखना चाहिए कि गार्ड-पोस्ट यहाँ से बस एक कदम की दूरी पर है, सड़क के कोने पर, और हमें उन सभी को यहाँ लाने के लिए बस एक संकेत देना है। लेकिन--और अधिक गुप्त एजेंट या विशेष पुलिस--नहीं, नहीं! शुभ रात्रि। हम सब अब सोने जा रहे हैं!”
उन्होंने आगे जोर नहीं दिया। जब फ्योडोर ने कहा था, “यही आदेश हैं,” तो कुछ और के लिए कोई जगह नहीं थी, यहाँ तक कि विनम्र आग्रह के रूप में भी नहीं।
लेकिन अपने बिस्तर पर जाने से पहले सब लोग बरामदे में गए, जहाँ बहादुर एर्मोलाई द्वारा हमेशा की तरह लिकर परोसी गई। मात्रेना ने जनरल की व्हील-चेयर को वहाँ धकेला, और वह दोहराते रहे, “नहीं, नहीं। ऐसे लोग और नहीं। पुलिस और नहीं। वे केवल मुसीबत लाते हैं।”
“फ्योडोर! फ्योडोर!” मात्रेना आह भरी, जिसकी चिंता सब कुछ करने के बावजूद गहरी हो गई, “वे आपके प्यारे जीवन की रक्षा करते थे।”
“जीवन मेरे लिए केवल तुम्हारे कारण प्रिय है, मात्रेना पेट्रोवना।”
“और मेरे कारण बिल्कुल नहीं, पापा?” नताशा ने कहा।
“ओह, नताशा!”
उन्होंने उसके दोनों हाथ अपने हाथों में ले लिए। यह पारिवारिक अंतरंगता की एक मार्मिक झलक थी।
समय-समय पर, जब एर्मोलाई लिकर डाल रहा था, फ्योडोर ने अपने पैर पर ढके कवरिंग पर अपना हाथ मारा।
“यह बेहतर हो रहा है,” उन्होंने कहा। “यह बेहतर हो रहा है।”
तब उनके ऊबड़-खाबड़ चेहरे पर उदासी छा गई, और उन्होंने सेंट पीटर्सबर्ग की सुनहरी रात को द्वीपों पर गहराते हुए देखा। यह अभी साल का वह समय पूरी तरह नहीं आया था जिसे वे वहाँ सुनहरी रातें, “सफेद रातें” कहते हैं, ऐसी रातें जो कभी घोर अंधेरे में नहीं बदलतीं, लेकिन वे अपनी कोमल स्पष्टता में पहले ही सुंदर थीं, यहाँ फिनलैंड की खाड़ी के किनारे, सूर्य की अंतिम और पहली किरणों, गोधूलि और भोर के स्पर्श से लगभग एक ही समय में पुचकारी हुई।
वरांडा की ऊंचाई से द्वीपों का एक सबसे सुंदर हिस्सा दिखाई देता था, और वह समय इतना प्यारा था कि उसका आकर्षण उन लोगों को रोमांचित कर देता था, जिनमें से कई, जैसे कि थाडेस, अभी भी प्रकृति के करीब थे। सबसे पहले उन्होंने ही नताशा को पुकारा:
“नताशा! नताशा! हमें अपना ‘सॉइर दे ज़िल’ (द्वीपों की संध्या) सुनाओ।”
नताशा की आवाज़ मंद चापाकार आकाश के नीचे द्वीपों की शांति में तैर गई, एक रात के गुलाब की तरह हल्की और स्पष्ट, और बोरिस का गुज़ला (वाद्ययंत्र) उसके साथ था। नताशा ने गाया:
“यह द्वीपों की रात है--दुनिया के उत्तर में। आकाश अपनी निष्कलंक भुजाओं में पृथ्वी के वक्ष को दबाए हुए है, रात उस गुलाब को चूमती है जिसे भोर ने गोधूलि को दिया था। और रात की हवा कांपती हुई खाड़ी के पार से मीठी और ताजी आती है, जैसे दुनिया के और भी उत्तर से युवा लड़कियों की सांसें। दो प्रकाशित क्षितिजों के नीचे, एक साथ डूबते और उठते हुए, सूर्य दुनिया के उत्तर में देवताओं से टकराकर लुढ़कता है। इस क्षण, प्रिय, जब इस गुलाब-रंजित संध्या की स्पष्ट छाया में मैं यहाँ तुम्हारे साथ अकेली हूँ, उत्तर दो, एक कम डरपोक हृदय के साथ ‘शुभ संध्या’ की पवित्र, परिचित पुकार का उत्तर दो।”
आह, बोरिस निकोलायेविच और माइकल कोर्साकोफ़ ने उसे गाते हुए कैसे देखा! वास्तव में, कोई कभी उस क्रोध या प्रेम का अनुमान नहीं लगा सकता जो एक सैनिक की अंगरखी के नीचे स्लाव हृदय में सुलगता है, चाहे वह सैनिक गुज़ला पर कुशलता से बजाता हो, जैसे शिष्ट बोरिस, या बस आलस में पड़ा, उदासीन माइकल की तरह, अपनी मैनीक्योर की हुई और सुगंधित उंगलियों से अपनी मूंछें मरोड़ता हो।
नताशा ने गाना बंद कर दिया, लेकिन ऐसा लग रहा था कि सब अभी भी उसे सुन रहे थे--छत पर मौजूद खुशमिजाज समूह मंत्रमुग्ध ध्यान में बंधा हुआ प्रतीत हो रहा था, और लॉन पर पुरुषों की चीनी मिट्टी की मूर्तियाँ, द्वीपों के फैशन के अनुसार, नताशा की उस आह भरने वाली लय को, उत्तर की दुनिया की गुलाबी रातों में, बेहतर सुनने के लिए अपने छोटे पैरों पर उठी हुई लग रही थीं।
इसी बीच मात्रेना तहखाने से अटारी तक घर में घूमती रही, अपने पति की पहरेदारी एक कुत्ते की तरह करती रही, काटने को तैयार, खतरे के रास्ते में खुद को झोंकने को तैयार, वार सहने को तैयार, अपने मालिक के लिए मरने को तैयार--और रूलेताबिल की तलाश में, जो फिर से गायब हो गया था।
III. पहरा
उसने नौकरों को रात भर फाटक पर पूरी तरह से हथियारों से लैस होकर सख्त पहरा देने की चेतावनी दी, और वह सुनसान बगीचे को पार कर गई। वरांडा के नीचे श्वित्सार एर्मोलाई के लिए एक गद्दा बिछा रहा था। उसने उससे पूछा कि क्या उसने कहीं भी उस युवा फ्रांसीसी को देखा है, और उत्तर मिलने के बाद, वह केवल खुद से कह सकी, “तो वह कहाँ है?” रूलेताबिल कहाँ गया था? जनरल, जिसे वह बिना किसी मदद के अपनी पीठ पर लादकर उसके कमरे में ले आई थी, और बिना किसी सहारे के जिसे बिस्तर पर लिटाया था, इस अजीब गायब होने से परेशान थे। क्या किसी ने उनके “रूलेताबिल” को पहले ही उठा लिया था? उनके दोस्त चले गए थे और अर्दली यह कहे बिना विदा ले चुके थे कि पत्रकारों का यह लड़का कहाँ गया है। लेकिन एक पत्रकार के गायब होने के बारे में चिंता करना मूर्खता होगी, उन्होंने कहा था। उस तरह के लोग--ये पत्रकार--आते थे, जाते थे, तब आते थे जब कोई उनसे सबसे कम उम्मीद करता था, और बिना औपचारिकता के उनकी संगति--यहाँ तक कि उच्च समाज की भी--छोड़ देते थे। इसे वे फ्रांस में “अंग्रेजी तरीके से विदा लेना” कहते थे। हालाँकि, ऐसा लगता था कि इसका मतलब अशिष्ट होना नहीं था। शायद वह टेलीग्राम करने गया हो। एक पत्रकार को हर समय टेलीग्राम के संपर्क में रहना पड़ता था। बेचारी मात्रेना पेत्रोव्ना हृदय की हलचल के साथ सुनसान बगीचे में घूमती रही। पहली मंजिल पर जनरल की खिड़की में रोशनी थी। तहखाने में रसोइयों की ओर से रोशनी थी। भूतल पर बैठक के पास, नताशा के कमरे की खिड़की से रोशनी थी। आह, रात को सहना कठिन था। और इस रात मात्रेना की बहादुर छाती पर छाया पहले से कहीं अधिक भारी पड़ रही थी। जैसे ही उसने सांस ली, उसे लगा कि उसने डरावनी रात का सारा बोझ उठा रखा है। उसने सब कुछ--सब कुछ परखा। सब कुछ कसकर बंद था, पूरी तरह सुरक्षित था, और अंदर कोई नहीं था सिवाय उन लोगों के जिन पर उसे पूरा भरोसा था--लेकिन जिन्हें, फिर भी, उसने घर में कहीं भी जाने की अनुमति नहीं दी थी सिवाय वहाँ के जहाँ उनका काम उन्हें बुलाता था। हर कोई अपनी जगह पर। इससे चीजें सुरक्षित हो जाती थीं। वह चाहती थी कि हर कोई लॉन पर पुरुषों की चीनी मिट्टी की मूर्तियों की तरह स्थिर रह सके। जैसे ही उसने यह सोचा, यहाँ उसके पैरों पर, बिल्कुल उसके पैरों पर, चीनी मिट्टी के पुरुषों में से एक की छाया हिली, फैल गई, घुटनों के बल उठ गई, उसके स्कर्ट को पकड़ा और रूलेताबिल की आवाज़ में बोली। आह, अच्छा! यह रूलेताबिल था। “स्वयं, प्रिय मैडम; स्वयं।”
“एर्मोलाई वरांडा में क्यों है? उसे रसोइयों के पास वापस भेजें और श्वित्सार से कहें कि वह सोने चला जाए। बाहर सामान्य पहरे के लिए नौकर काफी हैं। फिर आप तुरंत अंदर जाएं, दरवाजा बंद करें, और मेरे बारे में चिंता न करें, प्रिय मैडम। शुभ रात्रि।”
रूलेताबिल ने छाया में, चीनी मिट्टी की अन्य आकृतियों के बीच, एक चीनी मिट्टी के आदमी की अपनी मुद्रा फिर से अपना ली थी।
मात्रेना पेत्रोव्ना ने वैसा ही किया जैसा उसे बताया गया था, वह घर लौट आई, श्वित्सार से बात की, जो एर्मोलाई के साथ लॉज में चला गया, और उनकी मालकिन ने बाहर का दरवाजा बंद कर दिया। उसने रसोई की सीढ़ी का दरवाजा बहुत पहले ही बंद कर दिया था जो नौकरों को नीचे से विला में प्रवेश करने की अनुमति देता था। वहां नीचे हर रात समर्पित ग्नयाग्निया और वफादार एर्मोलाई बारी-बारी से पहरा देते थे।
अंदर बंद विला में, भूतल पर केवल मात्रेना स्वयं और उसकी सौतेली बेटी नताशा थी, जो बैठक के कमरे से सटे कमरे में सोती थी, और, ऊपर पहली मंजिल पर, जनरल सो रहे थे, या उन्हें सो जाना चाहिए था यदि उन्होंने अपनी दवा ले ली होती। मात्रेना अपने हाथ में अपनी डार्क-लालटेन लेकर बैठक के अंधेरे में खड़ी रही। उसकी सभी रातें इसी तरह बीतती थीं, एक दरवाजे से दूसरे दरवाजे तक, एक कमरे से दूसरे कमरे तक फिसलते हुए, पुलिस के पहरे पर नजर रखते हुए, अपने पति के कमरे के दरवाजे के पार रखे गद्दे पर खुद को गिराने के लिए भी अपनी गुप्त सैर को रोकने की हिम्मत नहीं करती थी। क्या वह कभी सोती थी? वह खुद शायद ही बता सकती थी। फिर कोई और कैसे बता सकता था? यहाँ और वहाँ नींद का एक झोंका, कुर्सी के हत्थे पर, या दीवार के सहारे, हमेशा किसी शोर से जागते हुए जो उसने सुना या सपना देखा, कोई चेतावनी, शायद, जो केवल उसने सुनी थी। और आज रात, आज रात रूलेताबिल का सतर्क पहरा उसकी मदद के लिए है, और वह सतर्कता के दर्दनाक आतंक को थोड़ा कम महसूस करती है, जब तक कि उसके दिमाग में यह याद नहीं आ जाती कि पुलिस अब वहाँ नहीं है। क्या वह सही था, यह युवक? निश्चित रूप से वह इस बात से इनकार नहीं कर सकती थी कि किसी तरह उसे अब अधिक आत्मविश्वास महसूस हो रहा था क्योंकि पुलिस चली गई थी। उसे अपना समय उनकी छायाओं को देखने में, अंधेरे, आर्मचेयर, सोफे को खोजने में, उन्हें जगाने में, उन सभी चीजों द्वारा कम आवाज़ में अपील करने में खर्च नहीं करना पड़ता था जिन्हें वे बंधनकारी मानते थे, उनके अपने नाम और उनके पिता के नाम से, उन्हें बोनस का वादा करने के लिए जो कुछ मायने रखेगा यदि उन्होंने अच्छी तरह से पहरा दिया, यह जानने के लिए कि वे सब कहाँ थे, उन्हें गिनने के लिए, और, अचानक, अपनी छोटी डार्क-लालटेन की रोशनी सीधे उनके चेहरे पर डालने के लिए ताकि सुनिश्चित हो सके, बिल्कुल सुनिश्चित, कि वह उनका सामना कर रही थी, पुलिस में से कोई, और कोई और नहीं, अपनी बांह के नीचे कोई नरक मशीन लिए हुए। हाँ, निश्चित रूप से उसे अब कम काम करना पड़ता था क्योंकि उसे अब पुलिस पर नजर नहीं रखनी पड़ती थी। और उसे कम डर था!
उसने इसके लिए युवा रिपोर्टर को धन्यवाद दिया। वह कहाँ था? क्या वह इस पूरे समय लॉन पर चीनी मिट्टी की मूर्ति की मुद्रा में रहा? उसने वरांडा के झिलमिली से झांका और चिंतित होकर अंधेरे बगीचे में देखा। वह कहाँ हो सकता था? क्या वह वहाँ, उस तरफ, वह झुकता हुआ काला ढेर है जिसके मुंह में बिना जली पाइप है? नहीं, नहीं। वह, वह अच्छी तरह जानती थी, वह बौना था जिसे वह वास्तव में प्यार करती थी, उसका छोटा डोमोवोई-दौख, घर की परिचित आत्मा, जो उसके साथ जनरल के जीवन पर नजर रखता था और जिसकी बदौलत फ्योडोर फ्योडोरोविच को अभी तक कोई गंभीर चोट नहीं पहुंची थी--कोई कटे हुए पैर को इतना गंभीर नहीं मान सकता था। सामान्य तौर पर अपने देश में (वह ओरल जिले से थी) कोई डोमोवोई-दौख को मांस और रक्त में प्रकट होते देखना नहीं चाहता था। जब वह छोटी थी तो उसे हमेशा डर लगता था कि वह उसके पिता के बगीचे में रास्ते के मोड़ पर उससे टकरा जाएगी। वह हमेशा उसे उतना ही लंबा सोचती थी, अपने कूल्हों पर बैठा और अपना पाइप पीता हुआ। फिर, शादी के बाद, वह अचानक मास्को के बाज़ार में एक मोड़ पर उससे टकरा गई थी। वह बिल्कुल वैसा ही था जैसा उसने उसकी कल्पना की थी, और उसने तुरंत उसे खरीद लिया, उसे खुद घर ले आई और बहुत सावधानी से रखा, क्योंकि वह बहुत नाजुक चीनी मिट्टी का था, महल के वेस्टिब्यूल में। और मास्को छोड़ते समय उसने उसे वहीं न छोड़ने की सावधानी बरती थी। उसने उसे एक बक्स में खुद ढोया था और उसे खुद डैचा दे ज़िल के लॉन पर रखा था, ताकि वह उसकी खुशी और फ्योडोर के जीवन पर नजर रखना जारी रख सके। और ताकि वह बोर न हो, हमेशा अकेले अपना पाइप पीते हुए, उसने उसे छोटे चीनी मिट्टी के जीनियों के एक समूह से घेर लिया था, जार्डिन दे ज़िल के फैशन के अनुसार। भगवान! उस युवा फ्रांसीसी ने उसे कितना डरा दिया था, अचानक लॉन पर बिना किसी चेतावनी के उस तरह उठकर। उसने एक पल के लिए विश्वास कर लिया था कि यह डोमोवोई-दौख ही था जो अपनी टांगें फैलाने के लिए उठा था। सौभाग्य से उसने तुरंत बात की थी और उसने उसकी आवाज़ पहचान ली थी। और इसके अलावा, उसका डोमोवोई निश्चित रूप से फ्रेंच नहीं बोलेगा। आह! मात्रेना पेत्रोव्ना अब चैन की सांस ले रही थी। उसे लगा, इस रात, कि घर पर नजर रखने के लिए दो छोटे परिचित जिनी थे। और यह निश्चित रूप से दुनिया की सभी पुलिस से अधिक मूल्यवान था। वह छोटा साथी उन सभी पुरुषों को दूर करने के लिए कितना चालाक था। कुछ ऐसा था जिसे जानना आवश्यक था; इसलिए यह आवश्यक था कि इसे जानने के रास्ते में कुछ भी न आए। जैसे चीजें अब थीं, रहस्य बिना किसी संदेह या हस्तक्षेप के काम कर सकता था। केवल एक व्यक्ति ने इस पर नजर रखी, और उसे देखने का भाव नहीं था। निश्चित रूप से रूलेताबिल में लगातार कुछ भी देखने का भाव नहीं था। उसे, रात में, चीनी मिट्टी के एक आसान छोटे आदमी के तरीके में रहने की आदत थी, न कम न ज्यादा, फिर भी वह सब कुछ देख सकता था--यदि देखने के लिए कुछ था--और वह सब कुछ सुन सकता था--यदि सुनने के लिए कुछ था। कोई उसे संदिग्ध माने बिना उसके बगल से गुजर जाता था, और लोग एक-दूसरे से यह जाने बिना बात कर सकते थे कि वह उन्हें सुनता है, और खुद से भी बात कर सकते थे जैसा कि लोगों को कभी-कभी आदत होती है जब वे खुद को बिल्कुल अकेला समझते हैं। सभी मेहमान इस तरह से चले गए थे, उसके करीब से गुजरते हुए, लगभग उसे छूते हुए, अपने “अलविदा”, अपने “फिर मिलेंगे”, और अपने सभी अंतिम, लंबे विदाई संदेशों का आदान-प्रदान किया था। वह प्यारा छोटा जीवित डोमोवोई निश्चित रूप से एक बदमाश था! ओह, वह प्यारा छोटा डोमोवोई जो मात्रेना पेत्रोव्ना के आंसुओं से इतना प्रभावित था! अच्छी, मोटी, भावुक, वीर महिला उस क्षण उसकी आश्वस्त करने वाली आवाज़ सुनना चाहती थी।
“यह मैं हूँ। मैं यहाँ हूँ,” उस पल उसके छोटे जीवित परिचित आत्मा की आवाज़ आई, और उसने अपनी स्कर्ट को पकड़ा हुआ महसूस किया। उसने इंतजार किया कि वह क्या कहेगा। उसने कोई डर महसूस नहीं किया। फिर भी उसने मान लिया था कि वह घर के बाहर था। फिर भी, आखिरकार, वह बहुत हैरान नहीं थी कि वह अंदर था। वह बहुत चतुर था! वह उसके स्कर्ट की छाया में, उसके पीछे, चारों हाथ-पैर के बल अंदर घुस गया था, और किसी के ध्यान दिए बिना खिसक गया था, जबकि वह अपने विशाल, राजसी श्वित्सार से बात कर रही थी।
“तो तुम यहाँ थे?” उसने उसका हाथ पकड़ते हुए और उसे अपने हाथों में घबराहट से दबाते हुए कहा।
“हाँ, हाँ। मैंने आपको घर बंद करते देखा है। यह निश्चित रूप से अच्छी तरह से किया गया काम है। आप कुछ भी नहीं भूली हैं।”
“लेकिन तुम कहाँ थे, प्यारे छोटे राक्षस? मैं सभी कोनों में गई हूँ, और मेरे हाथों ने तुम्हें नहीं छुआ।”
“मैं बैठक में रखे हॉर्स-डी-ओवरेस की मेज के नीचे था।”
“आह, ज़ाकौस्कीस की मेज के नीचे! मैंने उन्हें पहले भी वहां एक लंबा लटकता हुआ कपड़ा बिछाने से मना किया है, जो मुझे यह सुनिश्चित करने के लिए कि नीचे कोई नहीं है, लापरवाही से अपना पैर नीचे मारने के लिए मजबूर करता है। यह लापरवाह है, बहुत लापरवाह है, ऐसे मेजपोश। और ज़ाकौस्कीस की मेज के नीचे क्या आप कुछ देख या सुन पाए हैं?”
“मैडम, क्या आपको लगता है कि कोई विला में कुछ भी देख या सुन सकता है जब आप अकेले पहरा दे रही हों, जब जनरल सो रहे हों और आपकी सौतेली बेटी सोने की तैयारी कर रही हो?”
“नहीं। नहीं। मुझे ऐसा नहीं लगता। मुझे नहीं लगता। नहीं, ओह, ईसा!”
वे इस तरह अंधेरे में बहुत धीमी आवाज़ में बात करते रहे, दोनों सोफे के एक कोने में बैठे थे, रूलेताबिल का हाथ मात्रेना पेत्रोव्ना के जलते हुए हाथों में मजबूती से पकड़ा हुआ था।
उसने चिंतित होकर आह भरी। “और बगीचे में--क्या आपने कुछ सुना है?”
“मैंने अधिकारी बोरिस को अधिकारी माइकल से फ्रेंच में कहते सुना, ‘क्या हमें तुरंत विला वापस लौटना चाहिए?’ दूसरे ने रूसी में उत्तर दिया जिसे मैं समझ सकता था कि वह एक इनकार था। फिर उन्होंने रूसी में चर्चा की जिसे मैं, स्वाभाविक रूप से, समझ नहीं सका। लेकिन जिस तरह से उन्होंने बात की, मैंने निष्कर्ष निकाला कि वे असहमत थे और उनके बीच कोई प्रेम नहीं था।”
“नहीं, वे एक-दूसरे से प्यार नहीं करते। वे दोनों नताशा से प्यार करते हैं।”
“और वह, वह उनमें से किससे प्यार करती है? यह मुझे बताना आवश्यक है।”
“वह दिखावा करती है कि वह बोरिस से प्यार करती है, और मुझे विश्वास है कि वह करती है, और फिर भी वह माइकल के साथ बहुत मिलनसार है और अक्सर वह उसके साथ चैट करने के लिए कोनों और नुक्कड़ों में जाती है, जिससे बोरिस ईर्ष्या से पागल हो जाता है। उसने बोरिस को उसके पिता से उनकी शादी के बारे में बात करने से मना कर दिया है, इस बहाने से कि वह अभी अपने पिता को नहीं छोड़ना चाहती, जबकि हर दिन, हर मिनट जनरल का जीवन खतरे में है।”
“और आप, मैडम--क्या आप अपनी सौतेली बेटी से प्यार करती हैं?” रिपोर्टर ने क्रूरता से पूछा।
“हाँ--ईमानदारी से,” मात्रेना पेत्रोव्ना ने रूलेताबिल के हाथों से अपना हाथ हटाते हुए उत्तर दिया।
“और वह--क्या वह आपसे प्यार करती है?”
“मुझे विश्वास है, महोदय, मुझे ईमानदारी से विश्वास है। हाँ, वह मुझसे प्यार करती है, और कोई कारण नहीं है कि उसे मुझसे प्यार नहीं करना चाहिए। मुझे विश्वास है--मुझे अच्छी तरह से समझें, क्योंकि यह मेरे दिल से आता है--कि हम सभी यहाँ इस घर में एक-दूसरे से प्यार करते हैं। हमारे दोस्त पुराने साबित दोस्त हैं। बोरिस बहुत लंबे समय से मेरे पति का अर्दली रहा है। हम उसके किसी भी बहुत-आधुनिक विचारों को साझा नहीं करते हैं, और नरसंहार के समय सैनिकों के कर्तव्य पर बहुत चर्चा हुई थी। मैंने उसे कोसा कि वह प्रेस्निया के उन सभी गरीब मौजिकों को मारने की आवश्यकता होने पर, नताशा और मेरे पीछे जनरल के सामने घुटनों के बल बैठकर हमारी तरह औरत जैसा बन गया था। यह उसकी भूमिका नहीं थी। एक सैनिक सैनिक होता है। मेरे पति ने उसे सख्ती से उठाया और उसे, उसकी मेहनत के लिए, सैनिकों के नेतृत्व में मार्च करने का आदेश दिया। यह सही था। वह और क्या कर सकता था? जनरल के पास पहले से ही लड़ने के लिए पर्याप्त था, पूरी क्रांति के साथ, अपने विवेक के साथ, एक बहादुर आदमी के दिल में प्राकृतिक दया के साथ, और उस क्षण में, उसकी बेटी और उसकी पत्नी के आंसुओं और असहनीय विलाप के साथ। बोरिस समझ गया और उसने आज्ञा मानी, लेकिन, गरीब छात्रों की मृत्यु के बाद, उसने बैरिकेड्स के नायकों पर वे छंदों की रचना करके फिर से एक औरत की तरह व्यवहार किया; क्या आपको नहीं लगता? छंद जिन्हें नताशा और उसने दिल से याद किया, एक साथ काम करते हुए, जब जनरल ने उन्हें इस पर हैरान कर दिया। एक भयानक दृश्य था। यह अंतिम से पिछले हमले से पहले था। जनरल के पास तब दोनों पैरों का उपयोग था। उन्होंने अपने पैर पटके और घर को काफी हिला दिया।”
“मैडम,” रूलेताबिल ने कहा, “हमलों के बारे में, आपको मुझे तीसरे के बारे में बताना होगा।”
जैसे ही उसने यह कहा, उसकी ओर झुकते हुए, मात्रेना पेत्रोव्ना ने एक “सुनो!” चिल्लाया जिसने उसे रात में सतर्क कान के साथ कठोर बना दिया। उसने क्या सुना था? उसके लिए, उसने कुछ नहीं सुना था।
“तुम कुछ नहीं सुन रहे?” उसने एक प्रयास के साथ उससे फुसफुसाकर कहा। “एक टिक-टैक?”
“नहीं, मैं कुछ नहीं सुन रहा।”
“तुम जानते हो--एक घड़ी के टिक-टैक की तरह। सुनो।”
“आप टिक-टैक कैसे सुन सकती हैं? मैंने देखा है कि यहाँ कोई घड़ी नहीं चल रही है।”
“क्या तुम नहीं समझते? यह इसलिए है ताकि हम टिक-टैक को बेहतर ढंग से सुन सकें।”
“ओह, हाँ, मैं समझता हूँ। लेकिन मैं कुछ नहीं सुन रहा।”
“मेरे लिए, मुझे लगता है कि मैं पिछले प्रयास के बाद से हर समय टिक-टैक सुनती हूँ। यह मेरे कानों में गूंजता है, यह भयानक है, खुद से कहना: कहीं कोई घड़ी है, जो बस मौत के टिक-टैक तक पहुंचने वाली है--और यह नहीं जानना कि कहाँ, यह नहीं जानना कि कहाँ! जब पुलिस यहाँ थी तो मैंने उन सभी को सुनने के लिए मजबूर किया, और मुझे तब भी यकीन नहीं था जब उन सभी ने सुन लिया और कहा कि कोई टिक-टैक नहीं है। यह मेरे कान में किसी भी क्षण टिक-टैक सुनना भयानक है जब मुझे सबसे कम उम्मीद होती है। टिक-टैक! टिक-टैक! यह मेरे कान में धड़कता हुआ खून है, उदाहरण के लिए, जोर से, जैसे कि यह किसी साउंडिंग-बोर्ड पर टकराता हो। देखो, मेरे हाथों पर पसीने की बूंदें हैं! सुनो!”
“आह, इस बार कोई बात कर रहा है--चिल्ला रहा है,” युवक ने कहा।
“श-श-श!” और रूलेताबिल ने अपनी बांह पर मात्रेना पेत्रोव्ना का सख्त हाथ महसूस किया। “यह जनरल हैं। जनरल सपना देख रहे हैं!”
वह उसे भोजन कक्ष में ले गई, एक कोने में जहाँ वे विलाप नहीं सुन सकते थे। लेकिन भोजन कक्ष, बैठक और बैठक से जुड़े सभी दरवाजे उसके पीछे खुले रहे, रूलेताबिल की गुप्त सावधानी के द्वारा।
उसने इंतजार किया जबकि मात्रेना, जिसकी सांसें उसने भारी सुनीं, थोड़ी पीछे थी। एक पल में, काफी बातूनी, और मानो वह रूलेताबिल का ध्यान ऊपर की आवाज़ों, टूटे हुए शब्दों और आहों से हटाना चाहती हो, उसने जारी रखा:
“देखो, तुम घड़ियों की बात करते हो। मेरे पति के पास एक घड़ी है जो बजती है। खैर, मैंने उनकी घड़ी रोक दी है क्योंकि एक से अधिक बार मैं उनकी कमरकोट की जेब में उनकी घड़ी का टिक-टैक सुनकर चौंक गई हूँ। कूपरियन ने मुझे एक दिन वह सलाह दी थी जब वह यहाँ थे और पेंडुलम के शोर पर अपने कान खड़े किए थे, अपनी सभी घड़ियों को रोकने के लिए ताकि टिक-टैक के साथ उन्हें भ्रमित करने का कोई मौका न रहे जो किसी कोने में लगी एक नरक मशीन से आ सकता था। वह अनुभव से बोल रहे थे, मेरे प्यारे छोटे महोदय, और यह उनके आदेश से था कि मंत्रालय की सभी घड़ियाँ, नाबेरजनाया पर, रोक दी गई थीं, मेरे प्यारे छोटे दोस्त। निहिलिस्ट, उन्होंने मुझे बताया, अक्सर अपनी मशीनों को उनके द्वारा तय समय पर चालू करने के लिए घड़ी का उपयोग करते हैं। कोई भी उन सभी आविष्कारों का अनुमान नहीं लगा सकता जो उनके पास हैं, वे डाकू। उसी तरह, कूपरियन ने मुझे फायरप्लेस से सभी ड्राफ्ट-बोर्ड हटाने की सलाह दी। उस सावधानी से वे पोंट-डेस-चांट्रेस के पास मंत्रालय में एक भयानक आपदा से बचने में सक्षम थे, आप जानते हैं, पेटिट डेमोवोई? उन्होंने एक बम देखा जैसे ही उसे मंत्री के कैबिनेट* की फायरप्लेस में नीचे उतारा जा रहा था। निहिलिस्ट उसे एक रस्सी से पकड़े हुए थे और छत पर थे और उसे चिमनी से नीचे उतार रहे थे। उनमें से एक पकड़ा गया, श्लुसेलर्ग ले जाया गया और फांसी दे दी गई। यहाँ आप देख सकते हैं कि फायरप्लेस के सभी ड्राफ्ट-बोर्ड हटा दिए गए हैं।”
*विट्टे पर वास्तविक हमला।
“मैडम,” रूलेताबिल ने बाधित किया (मात्रेना पेत्रोव्ना को नहीं पता था कि कोई भी कभी रूलेताबिल का ध्यान भटकाने में सफल नहीं हुआ), “मैडम, कोई अभी भी ऊपर कराह रहा है।”
“ओह, वह कुछ नहीं है, मेरे छोटे दोस्त। यह जनरल हैं, जिनकी रातें खराब होती हैं। वह बिना नशीली दवा के नहीं सो सकते, और इससे उन्हें बुखार हो जाता है। मैं अब आपको बताने जा रही हूँ कि तीसरा हमला कैसे हुआ। और फिर आप समझ जाएंगे, वर्जिन मैरी द्वारा, कि कैसे मेरे कानों में अभी भी, हमेशा टिक-टैक है।”
एक शाम जब जनरल सो गए थे और मैं अपने कमरे में थी, तो मैंने स्पष्ट रूप से घड़ी की टिक-टिक की आवाज़ सुनी। कूप्रियन की सलाह के अनुसार सभी घड़ियाँ बंद कर दी गई थीं, और मैंने फ्योदोर की बड़ी घड़ी को मरम्मत के लिए भेजने का बहाना बना लिया था। आप समझ सकते हैं कि जब मैंने वह टिक-टिक सुनी तो मुझे कैसा महसूस हुआ। मैं पागल हो गई थी। मैंने हर दिशा में अपना सिर घुमाया और तय किया कि आवाज़ मेरे पति के कमरे से आ रही है। मैं दौड़कर वहाँ गई। वह अभी भी सो रहे थे, इंसान जो हैं! टिक-टिक वहीं थी। लेकिन कहाँ? मैं एक मूर्ख की तरह यहाँ-वहाँ घूमी। कमरा अंधेरे में था और मेरे लिए लैंप जलाना बिल्कुल असंभव लग रहा था क्योंकि मुझे लगा कि मैं उन कुछ सेकंडों का समय नहीं ले सकती, इस डर से कि वह नरक का यंत्र उन कुछ सेकंडों में फट जाएगा। मैं फर्श पर गिर गई और बिस्तर के नीचे सुना। शोर ऊपर से आ रहा था। लेकिन कहाँ? मैं चिमनी की ओर लपकी, यह उम्मीद करते हुए कि मेरे आदेशों के विरुद्ध, किसी ने मेंटल-क्लॉक शुरू कर दी है। नहीं, वह बात नहीं थी! मुझे अब ऐसा लगा कि टिक-टिक बिस्तर से ही आ रही है, कि यंत्र बिस्तर में है। जनरल तभी जाग गए और मुझसे चिल्लाकर बोले, 'क्या बात है, मात्रेना? तुम क्या कर रही हो?' और वह बिस्तर में उठ बैठे, जबकि मैं चिल्लाई, 'सुनिए! टिक-टिक सुनिए। क्या आपको टिक-टिक सुनाई नहीं दे रही?' मैं उन पर झपटी और उन्हें ले जाने के लिए अपनी बाहों में समेटा, लेकिन मैं बहुत ज्यादा कांप रही थी, डर के कारण बहुत कमजोर थी, और उनके साथ बिस्तर पर वापस गिर गई, चिल्लाते हुए, 'मदद करो!' उन्होंने मुझे धक्का दिया और कठोरता से कहा, 'सुनो।' भयानक टिक-टिक अब हमारे पीछे, मेज पर थी। लेकिन मेज पर कुछ भी नहीं था, केवल नाइट-लाइट, औषधि वाला गिलास, और एक सोने का फूलदान जहाँ मैंने उसी सुबह अपने हाथों से घास और जंगली फूलों का एक गुच्छा रखा था जिसे एर्मोलाई उस सुबह ओरल देश से लौटते हुए लाया था। एक छलांग में मैं मेज पर और फूलों के पास थी। मैंने अपनी उंगलियां घास और फूलों के बीच डालीं, और एक प्रतिरोध महसूस किया। टिक-टिक गुलदस्ते में थी! मैंने दोनों हाथों से गुलदस्ता उठाया, खिड़की खोली और उसे जितनी दूर हो सके बगीचे में फेंक दिया। उसी क्षण बम एक भयानक शोर के साथ फट गया, जिससे मेरे हाथ में काफी गहरा घाव हो गया। वास्तव में, मेरे प्यारे छोटे डोमोवोई, उस दिन हम मौत के बहुत करीब थे, लेकिन भगवान और लिटिल फादर ने हमारी रक्षा की।
और मात्रेना पेत्रोव्ना ने क्रॉस का निशान बनाया।
“घर की सारी खिड़कियां टूट गई थीं। कुल मिलाकर, हम डर और शीशा लगाने वाले के दौरे के साथ बच गए, मेरे नन्हे दोस्त, लेकिन मुझे पूरा यकीन था कि सब खत्म हो गया है।”
“और मडेमोइसेल नताशा?” रूलेताबिल ने पूछा। “वह भी बुरी तरह डर गई होगी, क्योंकि पूरा घर हिल गया होगा।”
“निश्चित रूप से। लेकिन नताशा उस रात यहाँ नहीं थी। वह शनिवार था। उसे बोरिस निकोलायेविच के माता-पिता द्वारा 'मिशेल' सोइरी के लिए आमंत्रित किया गया था, और उसने योजना के अनुसार, ऑर्स में रात के खाने के बाद उनके घर पर नींद ली थी। अगले दिन, जब उसे उस खतरे का पता चला जिससे जनरल बच गए थे, तो वह हर अंग में कांपने लगी। वह रोते हुए अपने पिता की बाहों में गिर पड़ी, जो कि काफी स्वाभाविक था, और घोषणा की कि वह अब उनसे दूर कभी नहीं जाएगी। जनरल ने उसे बताया कि मैंने कैसे प्रबंधन किया। फिर उसने मुझे अपने दिल से लगा लिया, यह कहते हुए कि वह ऐसी कार्रवाई को कभी नहीं भूलेगी, और वह मुझसे उतना ही प्यार करती है जितना कि मैं सचमुच उसकी माँ होती। यह सब व्यर्थ था कि आने वाले दिनों में हम यह समझने की कोशिश करते रहे कि जंगली फूलों के गुलदस्ते में नरक का यंत्र कैसे रखा गया था। केवल जनरल के वे दोस्त जिन्हें आपने आज शाम देखा, नताशा और मैं ही दिन में या शाम को जनरल के कमरे में प्रवेश किए थे। कोई नौकर, कोई नौकरानी उस मंजिल पर नहीं थी। दिन में और पूरी रात वह पूरी मंजिल बंद रहती है और चाबियाँ मेरे पास रहती हैं। नौकरों की सीढ़ी का दरवाजा जो उस मंजिल पर खुलता है, सीधे जनरल के कमरे में, हमेशा अंदर से लोहे से बंद और बंद रहता है। नताशा और मैं कमरे का काम करते हैं। इससे अधिक सावधानी बरतने का कोई तरीका नहीं है। तीन पुलिस एजेंटों ने दिन-रात हमारी निगरानी की। गुलदस्ते वाली रात दो ने घर के चारों ओर पहरा देने में अपना समय बिताया था, और तीसरा बरामदे में सोफे पर पड़ा था। फिर भी, हमने विला के सभी दरवाजे और खिड़कियां बंद पाईं। ऐसी परिस्थितियों में आप अंदाजा लगा सकते हैं कि मेरी पीड़ा उस पीड़ा से अधिक गहरी थी जिसे मैंने अब तक जाना था। क्योंकि अब से, हम किस पर भरोसा कर सकते हैं? क्या और किस पर विश्वास कर सकते हैं? क्या और किसकी निगरानी कर सकते हैं? उस दिन से, नताशा और मेरे अलावा किसी और को पहली मंजिल पर जाने का अधिकार नहीं है। जनरल का कमरा उनके दोस्तों के लिए वर्जित था। वैसे भी, जनरल में सुधार हुआ, और जल्द ही उन्हें अपनी मेज पर खुद उनका स्वागत करने की खुशी मिली। मैं जनरल को नीचे ले जाती हूँ और उन्हें अपनी पीठ पर फिर से उनके कमरे में ले जाती हूँ। मैं नहीं चाहती कि कोई मदद करे। मैं उसके लिए काफी मजबूत हूँ। मुझे लगता है कि अगर इससे उनकी जान बचती तो मैं उन्हें दुनिया के अंत तक ले जा सकती थी। तीन पुलिस के बजाय, हमारे पास दस थे; पाँच बाहर, पाँच अंदर। दिन तो ठीक-ठाक बीत गए, लेकिन रातें भयानक थीं, क्योंकि पुलिस की छाया जो मुझे हमेशा मिलती थी, मुझे हमेशा डर लगता था कि मैं निहिलिस्टों के सामने हूँ। एक रात मैंने लगभग एक का गला घोंट दिया था। उस घटना के बाद ही हमने कूप्रियन के साथ व्यवस्था की कि जो एजेंट रात में, अंदर पहरा देते थे, वे बरामदे में ही रहें, शाम के अंत में, सब कुछ पूरी तरह से जांच लेने के बाद। उन्हें बरामदा नहीं छोड़ना था जब तक कि उन्हें कोई संदिग्ध शोर सुनाई न दे या मैं उन्हें न बुलाऊं। और उस व्यवस्था के बाद ही फर्श की घटना हुई, जिसने कूप्रियन और मुझे इतना हैरान कर दिया है।”
“क्षमा करें, मैडम,” रूलेताबिल ने बीच में कहा, “लेकिन एजेंट, सब कुछ की जांच के दौरान, कभी बेडरूम फ्लोर पर नहीं गए?”
“नहीं, मेरे बच्चे, केवल मैं और नताशा, मैं दोहराती हूँ, जो, गुलदस्ते के बाद से, वहाँ जाते हैं।”
“खैर, मैडम, मुझे अभी वहाँ ले जाना आवश्यक है।”
“अभी!”
“हाँ, जनरल के कमरे में।”
“लेकिन वह सो रहे हैं, मेरे बच्चे। मुझे आपको बताने दें कि वास्तव में फर्श की घटना कैसे हुई, और आप उतना ही जानेंगे जितना मैं और कूप्रियन।”
“अभी जनरल के कमरे में।”
उसने उसके दोनों हाथ लिए और घबराहट में दबा दिए। “नन्हे दोस्त! नन्हे दोस्त! वहाँ कभी-कभी ऐसी चीजें सुनी जाती हैं जो रात का रहस्य हैं! आप मुझे समझते हैं?”
“अभी, जनरल के कमरे में, मैडम।”
अचानक उसने उसे वहाँ ले जाने का फैसला किया, उत्तेजित, परेशान जैसी वह थी उन विचारों और भावनाओं से जो उसे बिना किसी राहत के सबसे जंगली बेचैनी और सबसे अविवेकी दुस्साहस के बीच रखती थीं।
IV. “मॉस्को के युवा मर चुके हैं”
रूलेताबिल ने खुद को रात के माध्यम से मात्रेना द्वारा निर्देशित होने दिया, लेकिन वह लड़खड़ा गया और उसके अजीब हाथों ने विभिन्न चीजों को मारा। पहली मंजिल तक चढ़ाई गहरी चुप्पी में पूरी हुई। कुछ भी इसे नहीं तोड़ सका सिवाय उस बेचैन कराह के जिसने युवा व्यक्ति को ठीक पहले प्रभावित किया था।
गुनगुनी गर्मी, एक महिला के शयनकक्ष की सुगंध, फिर, परे, ड्रेसिंग-रूम पर खुलने वाले दो दरवाजों के माध्यम से जो मात्रेना के कमरे और फ्योदोर के बीच स्थित था, एक नाइट-लैंप की धुंधली चमक ने उस बिस्तर को दिखाया जहाँ मास्को का सोता हुआ तानाशाह फैला हुआ था। आह, वह देखने में डरावना था, उस पर हल्की पीली रोशनी और बिखरी हुई छायाओं के खेल के साथ। ऐसी भारी-भरकम भौहें, दर्द और खतरे का ऐसा पहलू, टार्टरी के मैदानों से आया एक जंगली व्यक्ति का विशाल जबड़ा जो ईश्वर का प्रकोप बनने के लिए था, सख्त, मोटी, फैलती हुई दाढ़ी। यह कसान के पुराने रईसों की गैलरी के समान एक रूप था, और युवा रूलेताबिल ने उसे इवान द टेरिबल के अलावा और कुछ नहीं माना। इस तरह सोते हुए उत्कृष्ट फ्योदोर फ्योदोरविच दिखाई दिए, परिवार की मेज के आसान, बिगड़े हुए पिता, चाकू और कांटे के साथ अपने करतबों के लिए प्रसिद्ध वकील के दोस्त और मजाक करने वाले लकड़ी के व्यापारी और मिलनसार भालू-शिकारी, आनंदमय थेडियस और अथानास; फ्योदोर, मात्रेना पेत्रोव्ना के वफादार जीवनसाथी और नताशा के प्यारे पापा, एक बहादुर आदमी जो दुर्भाग्यशाली था कि उसे क्रूर अनिद्रा या और भी भयानक सपनों की रातें मिलती थीं।
उस क्षण एक कर्कश आह ने उसकी विशाल छाती को एक असमान लय में उठा दिया, और रूलेताबिल, ड्रेसिंग-रूम के दरवाजे में झुककर, देख रहा था--लेकिन वह जनरल नहीं था जिसे वह देख रहा था, यह कुछ और था, नीचे, दीवार के पास, दरवाजे के पास, और वही था जिसने उसे फर्श पर इतनी धीरे से उंगलियों पर चलने के लिए प्रेरित किया कि कोई आवाज नहीं हुई। कमरे में कोई मामूली आवाज नहीं थी, सिवाय उस खुरदरी छाती को ऊपर उठाने वाली भारी सांस के। रूलेताबिल के पीछे मात्रेना ने अपनी बाहें उठाईं, जैसे कि वह उसे वापस रोकना चाहती थी, क्योंकि वह नहीं जानती थी कि वह कहाँ जा रहा है। वह क्या कर रहा था? वह दरवाजे के पास ऐसे क्यों झुका और उसने दरवाजे पर फर्श के साथ अपना अंगूठा क्यों दबाया? वह फिर उठा और वापस आ गया। वह बिस्तर के सामने फिर से गुजरा, जहाँ अब गड़गड़ाहट हो रही थी, जैसे एक लोहार की धौंकनी, सोने वाले की सांस। मात्रेना ने रूलेताबिल का हाथ पकड़ लिया। और वह उसे ड्रेसिंग-रूम में ले जा ही चुकी थी कि एक कराह ने उन्हें रोक दिया।
“मॉस्को के युवा मर चुके हैं!”
यह सोने वाला बोल रहा था। जिस मुंह ने सख्त आदेश दिए थे, वह कराह रहा था। और वह विलाप अभी भी एक खतरा था। उस आदमी पर अपर्याप्त नशीली दवा द्वारा थोपी गई प्रेतवाधित नींद में फ्योदोर फ्योदोरविच द्वारा बोले गए शब्द शोक और दया के शब्द थे। सैनिक का यह पूर्ण राक्षस, जिसे न गोलियां और न ही बम डरा सकते थे, उसके पास शब्द कहने का एक तरीका था जो उनके भयानक मुंह से निकलते ही उनके अर्थ को बदल देता था। श्रोता क्रूर विजेता के स्वर में डूबने के सिवाय कुछ नहीं कर सकते थे।
मात्रेना पेत्रोव्ना और रूलेताबिल ने अपनी दो छायाओं को, एक दूसरे में मिश्रित, नाइट-लैंप की चमक से परे खुले दरवाजे के खिलाफ झुका दिया था, और उन्होंने डर के साथ सुना:
“मॉस्को के युवा मर चुके हैं! उन्होंने लाशों को साफ कर दिया है। केवल बर्बादी बची है। क्रेमलिन ने खुद अपने दरवाजे बंद कर लिए हैं--ताकि वह देख न सके। मॉस्को के युवा मर चुके हैं!”
फ्योदोर फ्योदोरविच की मुट्ठी उसके बिस्तर के ऊपर हिल गई; ऐसा लग रहा था कि वह मारने वाला है, फिर से मारने वाला है, और रूलेताबिल ने मात्रेना को अपने खिलाफ कांपते हुए महसूस किया, जबकि वह भी रेड वीक में हत्यारे के भयानक दर्शन से पहले कांप रहा था!
फ्योदोर ने एक विशाल आह भरी और उसकी छाती बिस्तर के कपड़ों के नीचे उतर गई, मुट्ठी ढीली हो गई और गिर गई, बड़ा सिर उसके कान पर टिका हुआ था। सन्नाटा था। क्या उसे आखिरकार आराम मिला? नहीं, नहीं। उसने आह भरी, उसका दम घुटने लगा, वह अपने सोफे पर शापित लोगों की तरह तड़पता रहा, और उसकी बेटी द्वारा लिखे गए शब्द--उसकी बेटी द्वारा--उसकी आंखों में चमक उठे, जो अब खुली हुई थीं--दीवार पर लिखे शब्द, जिन्हें वह दीवार पर पढ़ता था, खून में लिखे हुए।
“मॉस्को के युवा मर चुके हैं! वे इतनी कम उम्र में खेतों और खदानों में चले गए थे, और उन्हें रूसी भूमि का एक भी कोना नहीं मिला था जहाँ कराह न हो। अब मॉस्को के युवा मर चुके हैं और कोई कराह नहीं सुनी जाती है, क्योंकि वे जिनके लिए सभी युवा मर गए, वे अब कराहने की भी हिम्मत नहीं करते हैं।
लेकिन--क्या? फ्योदोर की आवाज ने अपना धमकी भरा लहजा खो दिया। उसकी सांस एक रोते हुए बच्चे की तरह आई। और उसके गले में सिसकियों के साथ उसने आखिरी छंद कहा, वह छंद जो उसकी बेटी ने एल्बम में, लाल अक्षरों में लिखा था:
“आखिरी बैरिकेड पर अठारह सर्दियों की लड़की खड़ी थी, मास्को की कुंवारी, बर्फ का फूल। किसने उन मजदूरों को चुंबन दिए जो ज़ार के सैनिकों की गोलियों से मारे गए थे; “उसने उन सैनिकों की प्रशंसा जगाई जो, रोते हुए, उसे मार रहे थे: “क्या हत्या! सभी घर बंद, लकड़ी के भारी पलकों वाली खिड़कियां ताकि न देखना पड़े!-- “और क्रेमलिन ने खुद अपने दरवाजे बंद कर लिए हैं--ताकि वह देख न सके। “मॉस्को के युवा मर चुके हैं!”
“फ्योदोर! फ्योदोर!”
उसने उसे अपनी बाहों में पकड़ लिया था, उसे कसकर पकड़ रखा था, उसे सांत्वना दे रही थी जबकि वह अभी भी बड़बड़ा रहा था, “मॉस्को के युवा मर चुके हैं,” और प्रेतों की भीड़ को उन्मादी इशारों से दूर धकेल रहा था। उसने उसे अपनी छाती से चिपका लिया, उसने अपना मुंह रोकने के लिए उस पर हाथ रख दिए, लेकिन वह, यह कहते हुए, “क्या तुम सुनती हो? क्या तुम सुनती हो? वे क्या कह रहे हैं? वे कुछ नहीं कह रहे हैं, अब। स्लेज के नीचे शरीर का कितना उलझाव है, मात्रेना! उन गरीब लड़कियों के जमे हुए पैरों को देखो जिनसे हम गुजरते हैं, जो हर दिशा में चिपके हुए हैं, लकड़ियों की तरह, उनके बर्फीले, खून से लथपथ स्कर्ट के नीचे से। देखो, मात्रेना!”
और फिर रूसी में बोली गई आगे की प्रलाप आई, जो रूलेताबिल के लिए और भी भयानक थी क्योंकि वह इसे समझ नहीं सकता था।
फिर, अचानक, फ्योदोर चुप हो गया और मात्रेना पेत्रोव्ना को धक्का दे दिया।
“यह वह घृणित नशीली दवा है,” उसने एक विशाल आह के साथ कहा। “मैं इसे और नहीं पीऊंगा। मैं इसे पीना नहीं चाहता।”
एक हाथ से उसने अपने बगल की मेज पर एक बड़े गिलास की ओर इशारा किया, जो अभी भी एक नींद लाने वाले मिश्रण से आधा भरा था जिसे वह हर बार जागने पर अपने होंठों को नम करता था; दूसरे हाथ से उसने अपने चेहरे से पसीना पोंछा। मात्रेना पेत्रोव्ना उसके पास कांपती हुई रही, अचानक इस विचार से अभिभूत हो गई कि उसे पता चल सकता है कि दरवाजे के पीछे कोई है, जिसने जनरल ट्रेबासोफ की नींद देखी और सुनी है! आह, अगर उसे यह पता चल गया, तो सब खत्म हो गया। वह अपनी प्रार्थनाएं कह सकती है; उसे मर जाना चाहिए।
लेकिन रूलेताबिल सावधान था कि कोई संकेत न दे। उसने बमुश्किल सांस ली। क्या दुःस्वप्न है! वह अब जनरल के दोस्तों की भावना को समझ गया था जब नताशा ने अपनी धीमी, मधुर आवाज में गाया था, “शुभ रात्रि। आपकी आंखों को आंसुओं से आराम मिले और आपके पीड़ित दिल में शांति फिर से प्रवेश करे।” दोस्तों को निश्चित रूप से, मात्रेना की चिंतित बातों से, जनरल की अनिद्रा के बारे में पता चल गया था, और वे अपने आंसू नहीं रोक सके थे जब उन्होंने आकर्षक नताशा की काव्यात्मक इच्छा को सुना। “फिर भी,” रूलेताबिल ने सोचा, “कोई भी कल्पना नहीं कर सकता कि मैंने अभी क्या देखा है। वे दुनिया में हर किसी के लिए मर नहीं गए हैं, मॉस्को के युवा, और हर रात मैं अब एक कमरा जानता हूँ जहाँ नाइट-लैंप की चमक में वे उठते हैं--वे उठते हैं--वे उठते हैं!” और युवा व्यक्ति ने स्पष्ट रूप से, भोलेपन से अफसोस जताया कि वह वहां घुस गया था जहाँ वह था; एक ऐसे मामले में प्रवेश करने के लिए, चाहे अनजाने में ही, जो, आखिरकार, केवल कई मृतकों और एक जीवित व्यक्ति से संबंधित था। वह मृतकों और जीवितों के बीच खुद को रखने के लिए क्यों आया था? यह उससे कहा जा सकता है: “जीवित व्यक्ति ने अपना पूरा वीरतापूर्ण कर्तव्य निभाया है,” लेकिन मृत, उन्होंने और क्या किया था?
आह, रूलेताबिल ने अपनी जिज्ञासा को कोसा, क्योंकि--वह अब इसे देख रहा था--कूप्रियन द्वारा प्रकट किए गए रहस्य के करीब जाने और एक बार फिर, सभी घेरे हुए खतरों के माध्यम से, एक आश्चर्यजनक और शायद राक्षसी पहेली में प्रवेश करने की इच्छा थी, जो उसे डचा डेस आइल्स की दहलीज पर ले आई थी, जिसने उसे उसकी मदद करने का वादा करके मात्रेना पेत्रोव्ना के कांपते हाथों में डाल दिया था। उसने दया दिखाई थी, निश्चित रूप से, उस वीरतापूर्ण महिला के प्रलाप के संकट के लिए दया। लेकिन उसके उद्देश्यों में दया से अधिक जिज्ञासा थी। और अब उसे भुगतान करना होगा, क्योंकि अब वापस लेना बहुत देर हो चुकी थी, आकस्मिक रूप से यह कहने के लिए, “मैं इससे अपने हाथ धोता हूँ।” उसने पुलिस को दूर भेज दिया था और वह अकेला जनरल और मृतकों के प्रतिशोध के बीच बना रहा! वह शायद रेगिस्तान में जा सकता है! उस एक विचार ने उसे अपने होश में लाया, उसकी सारी आत्मा को जगाया। परिस्थितियाँ उसे एक ऐसे शिविर में ले आई थीं जिसे उसे किसी भी कीमत पर बचाना था, जब तक कि वह डर न जाए!
जनरल अब सो रहे थे, या, कम से कम, बंद पलकों के साथ नींद का नाटक कर रहे थे, निस्संदेह गरीब मात्रेना को आश्वस्त करने के लिए जो, अपने तकिए के बगल में घुटनों के बल बैठी थी, अपने भयानक पति का हाथ अपने हाथों में थामे हुए थी। जल्द ही वह उठी और अपने कमरे में रूलेताबिल के साथ फिर से जुड़ गई। फिर वह उसे एक छोटे अतिथि-कक्ष में ले गई जहाँ उसने उसे कुछ नींद लेने के लिए आग्रह किया। उसने जवाब दिया कि उसे खुद आराम की जरूरत है। लेकिन, जो अभी हुआ था उससे अभी भी उत्तेजित होकर, वह बड़बड़ाई:
“नहीं, नहीं! ऐसी घटना के बाद मुझे खुद दुःस्वप्न आएंगे। आह, यह भयानक है! चौंकाने वाला! चौंकाने वाला! प्यारे छोटे महोदय, यह रात का रहस्य है। बेचारा आदमी! गरीब दुखी आदमी! वह अपने विचारों को इससे दूर नहीं कर सकता। यह उसकी सबसे खराब और अवांछित सजा है, यह अनुवाद जो नताशा ने बोरिस की घृणित कविताओं का किया है। वह उन्हें दिल से जानता है, वे उसके मस्तिष्क में और उसकी जीभ पर पूरी रात रहती हैं, नशीली दवाओं के बावजूद, और वह हर समय बार-बार कहता है, ‘यह मेरी बेटी है जिसने वह लिखा है!--मेरी बेटी!--मेरी बेटी!’ शरीर से सभी आंसू निकालने के लिए यह काफी है--कि एक जनरल का एडे-डी-कैंप, जिसने खुद मॉस्को के युवाओं को मार डाला है, उसे ऐसी कविताएं लिखने की अनुमति दी जाती है और नताशा को खुद उन्हें अपने एल्बम के लिए सुंदर काव्यात्मक फ्रेंच में अनुवाद करने का जिम्मा लेना चाहिए। आजकल वे जो करते हैं उसका हिसाब रखना मुश्किल है, हमारी पीड़ा के लिए।”
वह रुक गई, क्योंकि तभी उन्होंने नीचे फर्श को एक कदम के नीचे चरमराहट करते सुना। रूलेताबिल ने मात्रेना को छोटा रोक दिया और अपना रिवॉल्वर निकाल लिया। वह अकेले नीचे रेंगना चाहता था, लेकिन उसके पास समय नहीं था। जैसे ही फर्श दूसरी बार चरचराया, मात्रेना की व्यथित आवाज ने सीढ़ियों के नीचे रूसी में पुकारा, “कौन है?” और तुरंत नताशा की शांत आवाज ने उसी भाषा में कुछ उत्तर दिया। फिर मात्रेना, और अधिक कांपती हुई, और बहुत उत्तेजित सीढ़ी के कदम पर उसी जगह पर मजबूती से टिकी रही जैसे कि वह उस पर कील ठोक दी गई हो, फ्रेंच में कहा, “हाँ, सब ठीक है; तुम्हारे पिता आराम कर रहे हैं। शुभ रात्रि, नताशा।” उन्होंने नताशा के कदम को ड्राइंग-रूम और सिटिंग-रूम को पार करते सुना। फिर उसके कमरे का दरवाजा बंद हो गया। मात्रेना और रूलेताबिल नीचे उतरे, अपनी सांसें रोककर। वे डाइनिंग-रूम में पहुंचे और मात्रेना ने अपनी डार्क-लालटेन को उस सोफे पर चमकाया जहाँ जनरल हमेशा आराम करते थे। सोफा कालीन पर अपनी सामान्य जगह पर था। उसने उसे पीछे धकेला और कालीन उठाया, फर्श को नंगा कर दिया। फिर वह अपने घुटनों पर बैठ गई और फर्श की बारीकी से जांच की। वह उठी, अपने माथे से पसीना पोंछा, कालीन को वापस जगह पर रखा, सोफे को समायोजित किया और एक बड़ी आह के साथ उस पर गिर गई।
“खैर?” रूलेताबिल ने पूछा।
“बिल्कुल कुछ नहीं,” उसने कहा।
“तुमने इतनी खुलकर क्यों पुकारा?”
“क्योंकि इसमें कोई संदेह नहीं था कि उस समय ग्राउंड-फ्लोर पर केवल मेरी सौतेली बेटी हो सकती थी।”
“और फर्श की फिर से जांच करने की यह चिंता क्यों?”
“मैं आपसे विनती करती हूँ, मेरे प्यारे छोटे बच्चे, मेरे कार्यों में कुछ भी रहस्यमय, कुछ भी समझाना मुश्किल न देखें। वह चिंता जिसके बारे में आप बात करते हैं, मुझे कभी नहीं छोड़ती। जब भी मुझे मौका मिलता है मैं फर्श की जांच करती हूँ।”
“मैडम,” युवा व्यक्ति ने पूछा, “आपकी बेटी इस कमरे में क्या कर रही थी?”
“वह मिनरल वाटर के एक गिलास के लिए आई थी; बोतल अभी भी मेज पर है।”
“मैडम, यह आवश्यक है कि आप मुझे बताएं कि कूप्रियन ने मुझे केवल क्या संकेत दिया है, जब तक कि मैं पूरी तरह से गलत न हूँ। पहली बार जब आपने फर्श की जांच करने के बारे में सोचा, तो क्या यह तब था जब आपने ग्राउंड-फ्लोर पर शोर सुना था जैसा कि अभी हुआ है?”
“हाँ। मैं आपको वह सब बता दूँगी जो आवश्यक है। वह बुके वाले प्रयास के बाद की रात थी, मेरे प्रिय नन्हे मूसिए, मेरे प्रिय नन्हे डोमोवोई; मुझे ऐसा लगा जैसे मैंने भूतल पर कोई शोर सुना। मैं जल्दी से नीचे गई और पहले तो मुझे कुछ भी संदिग्ध दिखाई नहीं दिया। सब कुछ मजबूती से बंद था। मैंने नताशा के कमरे का दरवाजा धीरे से खोला। मैं उससे पूछना चाहती थी कि क्या उसने कुछ सुना है। लेकिन वह इतनी गहरी नींद में थी कि मेरा उसे जगाने का साहस नहीं हुआ। मैंने बरामदे का दरवाजा खोला, और सभी पुलिस वाले—सभी, आप समझते हैं—गहरी नींद में सो रहे थे। मैंने फर्नीचर के चारों ओर एक चक्कर और लगाया, और अपने हाथ में लालटेन लिए, मैं डाइनिंग-रूम से बाहर निकलने ही वाली थी कि मैंने देखा कि फर्श पर बिछा कालीन एक कोने से अस्त-व्यस्त है। मैं नीचे झुकी और मेरा हाथ जनरल के सोफे के पास कालीन की एक बड़ी सिलवट से टकराया। आप कह सकते थे कि सोफे को लापरवाही से खिसकाया गया था, और उसे उसकी सामान्य स्थिति में वापस लाने का प्रयास किया गया था। एक भयावह पूर्वाभास से प्रेरित होकर, मैंने सोफे को धकेला और कालीन उठाया। पहली नजर में मुझे कुछ नहीं दिखा, लेकिन जब मैंने चीजों को करीब से देखा तो मुझे पता चला कि लकड़ी की एक पट्टी फर्श पर दूसरों के साथ ठीक से नहीं जमी थी। एक चाकू की मदद से मैं उस पट्टी को उठाने में सफल रही और मैंने पाया कि जिन दो कीलों ने उसे नीचे की बीम से जोड़ा था, उन्हें अभी-अभी निकाला गया था। यह बिल्कुल वैसा ही था जैसे मैं बोर्ड के सिरे को थोड़ा ऊपर उठा सकती थी बिना अपना हाथ नीचे डाले। इसे और अधिक उठाने के लिए कम से कम आधा दर्जन कीलें निकालनी पड़तीं। इसका क्या अर्थ हो सकता था? क्या मैं किसी नई भयानक और रहस्यमयी योजना का पता लगाने वाली थी? मैंने बोर्ड को वापस अपनी जगह पर गिरने दिया। मैंने कालीन को सावधानी से वापस बिछा दिया, सोफे को उसकी जगह पर रख दिया, और सुबह कूप्रियन को बुलवा लिया।”
रौलेताबिल ने बीच में ही टोक दिया।
“मैडम, क्या आपने इस खोज के बारे में किसी से बात नहीं की थी?”
“किसी से नहीं।”
“अपनी सौतेली बेटी से भी नहीं?”
“नहीं,” मात्रेना की भारी आवाज ने कहा, “अपनी सौतेली बेटी से भी नहीं।”
“क्यों?” रौलेताबिल ने पूछा।
“क्योंकि,” मात्रेना ने एक क्षण के संकोच के बाद उत्तर दिया, “घर में पहले से ही काफी डरावनी चीजें थीं। मैं अपनी बेटी से भी उतनी ही बात नहीं करती जितनी मैंने जनरल से कोई शब्द कहा होता। यदि कुछ विकसित ही न हो, तो उनकी पहले से मौजूद चिंता को और क्यों बढ़ाना?”
“और कूप्रियन ने क्या कहा?”
“हमने चुपके से फर्श की जांच की। कूप्रियन ने अपना हाथ मेरे मुकाबले आसानी से अंदर डाला, और पता लगाया कि बोर्ड के नीचे, यानी बीम और रसोई की छत के बीच, एक ऐसी जगह थी जहाँ बहुत सारी चीजें रखी जा सकती थीं। फिलहाल बोर्ड इतना कम ढीला हुआ था कि कोई भी पैंतरेबाज़ी संभव नहीं थी। कूप्रियन ने, जब वह उठा, मुझसे कहा, ‘मैडम, आप उस व्यक्ति को उसके कामों के बीच रोकने में सफल रही हैं। लेकिन अब से हम तैयार हैं। हम जानते हैं कि वह क्या करती है और उसे पता नहीं है कि हम जानते हैं। ऐसा व्यवहार करें जैसे आपने कुछ भी गौर नहीं किया है; किसी से भी इसके बारे में बात न करें—और नजर रखें। जनरल को हमेशा की तरह अपनी जगह पर बैठने दें और किसी को भी यह संदेह न होने दें कि हमने इस प्रयास की शुरुआत का पता लगा लिया है। यही एकमात्र तरीका है जिससे हम योजना बना सकते हैं ताकि वे इसे जारी रखें। फिर भी,’ उसने जोड़ा, ‘मैं अपने एजेंटों को रात के दौरान फिर से भूतल पर गश्त करने का आदेश दूंगा। उस व्यक्ति को हर रात अपना काम जारी रखने देना बहुत जोखिम भरा होगा। वह इसे इतनी अच्छी तरह से जारी रख सकती है कि वह इसे पूरा करने में सक्षम हो जाए—क्या आप मुझे समझ रही हैं? लेकिन दिन में आप व्यवस्था करें कि भूतल के कमरे समय-समय पर खाली रहें—लंबे समय के लिए नहीं, लेकिन समय-समय पर।’ मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन उसने जो कहा और जिस तरह से कहा, उसने मुझे पहले से कहीं ज्यादा डरा दिया। हालाँकि, मैंने उसके कार्यक्रम का पालन किया। फिर, तीन दिन बाद, लगभग आठ बजे, जब रात की गश्त शुरू नहीं हुई थी, यानी उस समय जब पुलिस अभी भी बगीचे में थी या बाहर घर के चारों ओर घूम रही थी, और जब मैंने जनरल को बिस्तर पर ले जाने में मदद करते समय भूतल को पूरी तरह से खाली छोड़ दिया था, तो मैंने खुद के विरुद्ध भी अचानक डाइनिंग-रूम की ओर खिंचाव महसूस किया। मैंने कालीन उठाया और फर्श की जांच की। बोर्ड से तीन और कीलें निकाली जा चुकी थीं, जो अब और आसानी से उठ गया था, और उसके नीचे, मैं देख सकती थी कि सामान्य जगह को और भी चौड़ा कर दिया गया था!”
जब उसने यह कहा, तो मात्रेना रुक गई, जैसे कि, अभिभूत होकर, वह और अधिक नहीं बता सकती थी।
“और?” रौलेताबिल ने जोर दिया।
“खैर, मैंने चीजों को वैसे ही रख दिया जैसे मैंने उन्हें पाया था और पुलिस तथा उनके प्रमुख से त्वरित पूछताछ की; भूतल में कोई भी प्रवेश नहीं किया था। आप मुझे समझते हैं?—बिल्कुल कोई नहीं। न ही कोई वहां से बाहर आया था।”
“अगर कोई अंदर नहीं गया तो कोई बाहर कैसे आ सकता है?”
“मेरा मतलब है,” उसने एक सिसकी के साथ कहा, “कि नताशा इस समयावधि के दौरान अपने कमरे में थी, भूतल पर स्थित अपने कमरे में।”
“मैडम, आप इस याद से बहुत विचलित लग रही हैं। क्या आप मुझे बता सकती हैं कि आप इतनी उत्तेजित क्यों हैं?”
“आप मुझे समझ रहे हैं, निश्चित रूप से,” उसने अपना सिर हिलाते हुए कहा।
“यदि मैं आपको सही ढंग से समझ रहा हूँ, तो मुझे यह समझना होगा कि पिछली बार जब आपने फर्श की जांच की थी, उस समय से लेकर जब तक आपने तीन और कीलें निकाली हुई देखीं, तब तक आपके और आपकी सौतेली बेटी नताशा के अलावा कोई अन्य व्यक्ति डाइनिंग-रूम में प्रवेश नहीं कर सकता था।”
मात्रेना ने रौलेताबिल का हाथ ऐसे पकड़ा जैसे उसने कोई महत्वपूर्ण निर्णय ले लिया हो।
“मेरे नन्हे मित्र,” उसने कराहते हुए कहा, “ऐसी चीजें हैं जिनके बारे में मैं सोच नहीं सकती और जिन्हें मैं तब बर्दाश्त नहीं कर सकती जब नताशा मुझे गले लगाती है। यह किसी भी अन्य चीज से अधिक भयावह रहस्य है। कूप्रियन मुझसे कहता है कि वह अपने उन एजेंटों के बारे में आश्वस्त है जिन्हें उसने यहाँ रखा था; मेरी एकमात्र सांत्वना, आप देखते हैं, मेरा नन्हा मित्र आपको स्पष्ट रूप से बता सकता है, अब जब आपने उन लोगों को दूर भेज दिया है—उस दिन से मेरी एकमात्र सांत्वना यह रही है कि कूप्रियन को अपने आदमियों पर उतना भरोसा नहीं है जितना मुझे नताशा पर है।”
वह टूट पड़ी और सिसकियाँ भरने लगी।
जब वह शांत हो गई, तो उसने रौलेताबिल को ढूंढा, और उसे नहीं पा सकी। फिर उसने अपनी आँखें पोंछीं, अपनी डार्क-लालटेन उठाई, और दबे पाँव, जनरल के बगल में अपनी पोस्ट पर रेंग गई।
उस दिन के लिए रौलेताबिल की नोटबुक में ये बिंदु हैं:
“स्थलाकृति: विला तीन तरफ से एक बड़े बगीचे से घिरा हुआ है। चौथा हिस्सा सीधे एक जंगली मैदान की ओर खुलता है जो नेवा नदी तक फैला है। इस तरफ जमीन का स्तर बहुत नीचे है, इतना नीचे कि उस दीवार में खुलने वाली एकमात्र खिड़की (भूतल पर नताशा के सिटिंग-रूम की खिड़की) जमीन से उतनी ही ऊंची है जितनी कि घर के किसी अन्य हिस्से में अगली मंजिल पर होती। यह खिड़की लोहे के शटर से बंद है, जो अंदर से लोहे की छड़ से जकड़ी हुई है।”
“मित्र: अथानास जॉर्गेविच, इवान पेट्रोविच, थडियस लकड़ी का व्यापारी (पीट बूट्स), माइकल और बोरिस (बढ़िया जूते)। मात्रेना, सच्चा प्रेम, मूर्खतापूर्ण वीरता। नताशा अज्ञात। नताशा के विरुद्ध: हमलों के दौरान कभी वहां नहीं थी। मास्को में स्लेज में बम के समय, कोई नहीं जानता कि वह कहाँ थी, और उसे ही जनरल के साथ होना चाहिए था (कूप्रियन द्वारा प्रदान किया गया विवरण जिसे मात्रेना ने उदारतापूर्वक छिपा कर रखा)। बुके वाली रात एकमात्र ऐसी रात है जब नताशा घर से बाहर सोई थी। कीलों के गायब होने और नताशा की भूतल पर अकेले उपस्थिति का संयोग, यदि, निश्चित रूप से, मात्रेना ने खुद उन्हें नहीं निकाला था। नताशा के पक्ष में: उसकी आँखें जब वह अपने पिता को देखती है।”
और यह विचित्र वाक्यांश:
“हमें जल्दबाजी नहीं करनी चाहिए। आज शाम मैंने अभी तक मात्रेना पेत्रोव्ना से उस छोटी हैट-पिन के बारे में बात नहीं की है। वह छोटी हैट-पिन मेरे जीवन की सबसे बड़ी राहत है।”
V. रौलेताबिल के आदेश पर जनरल टहलते हैं
“सुप्रभात, मेरे प्यारे नन्हे परिचित आत्मा। जनरल रात के उत्तरार्ध में शानदार ढंग से सोए। उन्होंने अपनी नशीली दवा को हाथ नहीं लगाया। मुझे यकीन है कि यह वही भयानक मिश्रण है जो उन्हें इतने डरावने सपने देता है। और आप, मेरे प्यारे नन्हे मित्र, आप एक पल के लिए भी नहीं सोए। मैं जानती हूँ। मैंने आपको एक नन्हे चूहे की तरह घर में हर जगह जाते हुए महसूस किया। आह, यह अच्छा लगता है, बहुत अच्छा। मैं बहुत शांति से सोई, आपके नन्हे कदमों की धीमी हलचल सुनकर। उस नींद के लिए धन्यवाद जो आपने मुझे दी है, नन्हे मित्र।”
मात्रेना रौलेताबिल से बात करती रही, जिसे उसने बुरे सपने के बाद की सुबह बगीचे में शांति से अपनी पाइप पीते हुए पाया था।
“आह, आह, आप पाइप पीते हैं। अब आप वास्तव में बिल्कुल एक प्यारे नन्हे डोमोवोई-दौख जैसे दिखते हैं। देखिए आप कितने समान हैं। वह बिल्कुल आपकी तरह धूम्रपान करता है। कुछ नया नहीं, है ना? आप आज सुबह बहुत उज्ज्वल नहीं दिख रहे हैं। आप थक चुके हैं। मैंने अभी आपके लिए छोटा अतिथि-कक्ष तैयार किया है, जो हमारे पास केवल एक ही है, मेरे कमरे के ठीक पीछे। आपका बिस्तर आपका इंतजार कर रहा है। क्या आपको किसी चीज की आवश्यकता है? मुझे बताओ। यहाँ सब कुछ आपकी सेवा में है।”
“मुझे किसी चीज की जरूरत नहीं है, मैडम,” युवा व्यक्ति ने मुस्कुराते हुए कहा, इस नेक, वीर महिला के शब्दों की बौछार के बाद।
“आप ऐसा कैसे कह सकते हैं, प्रिय बच्चे? आप खुद को बीमार कर लेंगे। मैं चाहती हूँ कि आप समझें कि मैं चाहती हूँ कि आप आराम करें। मैं आपकी माँ बनना चाहती हूँ, यदि आप चाहें, और आपको मेरी आज्ञा माननी होगी, मेरे बच्चे। क्या आपने आज सुबह नाश्ता किया है? यदि आप सुबह तुरंत नाश्ता नहीं करते हैं, तो मुझे लगेगा कि आप नाराज हैं। मैं बहुत नाराज हूँ कि आपने रात का रहस्य सुना है। मुझे डर था कि आप तुरंत और हमेशा के लिए जाना चाहेंगे, और आपको जनरल के बारे में गलत विचार हो गए होंगे। दुनिया में फ्योडोर से बेहतर कोई आदमी नहीं है, और उसके पास एक अच्छा, बहुत अच्छा विवेक होना चाहिए कि वह मास्को जैसी भयानक ड्यूटी करने का साहस कर सके, जब वह दिल से इतना अच्छा हो। ये चीजें दुष्ट लोगों के लिए आसान हैं, लेकिन अच्छे लोगों के लिए, उन अच्छे लोगों के लिए जो तर्क कर सकते हैं, जो जानते हैं कि वे क्या करते हैं और कि उन्हें इसके बदले में मौत की सजा दी गई है, यह भयानक है, यह भयानक है! क्यों, मैंने उसे उस समय कहा जब मास्को में चीजें खराब होने लगीं, ‘आप जानते हैं कि क्या उम्मीद करनी है, फ्योडोर। यहाँ गुजरने के लिए एक भयानक समय है—बीमार होने का नाटक करें।’ मुझे लगा कि वह मुझे मारने ही वाला था, मुझे मौके पर ही मार डालेगा। ‘मैं! ऐसे समय में सम्राट को धोखा दूं! महामहिम, जिनका मैं ऋणी हूँ! आप क्या सोच रही हैं, मात्रेना पेत्रोव्ना!’ और उसके बाद दो दिनों तक उसने मुझसे बात नहीं की। यह केवल तब था जब उसने देखा कि मैं बहुत बीमार हो रही हूँ कि उसने मुझे माफ कर दिया, लेकिन उसे मेरी विलाप और नताशा की अपील भरी निगाहों से हर बार परेशान होना पड़ा जब भी हमने सड़क पर कोई फायरिंग सुनी। नताशा फैकल्टी के व्याख्यान में भाग लेती थी, आप जानते हैं। और वह उनमें से कई को जानती थी, और यहां तक कि उनमें से कुछ को भी जिन्हें बैरिकेड्स पर मारा जा रहा था। आह, उसके अपने घर में उसके लिए जीवन आसान नहीं था, बेचारे जनरल! इसके अलावा, बोरिस भी था, जिसे मैं प्यार करती हूँ, वैसे, मेरे अपने बच्चे की तरह, क्योंकि मैं उसे नताशा के साथ शादी करते देख बहुत खुश होऊँगी—बेचारा बोरिस था जो हमेशा हमलों से लाश की तरह पीला होकर घर आता था और जो हमारे साथ कराहने से खुद को नहीं रोक पाता था।”
“और माइकल?” रौलेताबिल ने सवाल किया।
“ओह, माइकल केवल अंत की ओर आया था। वह जनरल के लिए एक नया अर्दली है। सेंट पीटर्सबर्ग की सरकार ने उसे भेजा, क्योंकि निश्चित रूप से उन्हें यह जानने में मदद नहीं मिल सकी कि बोरिस छात्रों को दबाने में थोड़ा उत्साह की कमी रखता था और उसने जनरल को उतना सख्त होने के लिए प्रोत्साहित नहीं किया जितना साम्राज्य की सुरक्षा के लिए आवश्यक था। लेकिन माइकल, उसका दिल पत्थर का है; वह केवल पासवर्ड जानता है और ‘विव ले त्सार!’ चिल्लाते हुए पिताओं और माताओं का नरसंहार करता है! सचमुच, ऐसा लगता है कि उसका दिल केवल नताशा को देखकर ही पिघल सकता है। और उसने फिर से फ्योडोर और मेरे लिए काफी चिंता पैदा की है। इसने हमें एक बेकार जटिलता में फंसा दिया है जिसे हम नताशा और बोरिस की शीघ्र शादी से समाप्त करना चाहते थे। लेकिन नताशा, हमारे बहुत आश्चर्य के लिए, ऐसा नहीं चाहती है। नहीं, वह नहीं चाहती है, यह कहते हुए कि उसकी शादी के बारे में सोचने के लिए हमेशा समय होता है और वह हमें छोड़ने की जल्दी में नहीं है। इस बीच वह इस माइकल के साथ मनोरंजन करती है जैसे कि उसे उसके जुनून का डर न हो, और न ही माइकल में उस आदमी का हताश हवा है जो नताशा और बोरिस की निश्चित सगाई के बारे में जानता है। और मेरी सौतेली बेटी कोक्वेट नहीं है। नहीं, नहीं। कोई नहीं कह सकता कि वह कोक्वेट है। कम से कम, माइकल के आने तक कोई भी ऐसा नहीं कह पाया था। क्या यह हो सकता है कि वह कोक्वेट है? वे रहस्यमयी हैं, ये युवा लड़कियाँ, बहुत रहस्यमयी, सबसे ऊपर जब उनके पास वह शांत और स्थिर रूप होता है जो नताशा के पास हमेशा होता है; एक चेहरा, मूसिए, जैसा कि आपने शायद गौर किया होगा, जिसकी सुंदरता थोड़ी निष्क्रिय है जो भी कोई कहता है और करता है, सिवाय इसके जब सड़कों पर वॉली उसके स्कूलों के युवा साथियों को मार देती है। तब मैंने उसे लगभग बेहोश होते देखा है, जो साबित करता है कि उसकी शांत सुंदरता के नीचे उसका दिल बहुत बड़ा है। बेचारी नताशा! मैंने उसे मेरे साथ, आधी रात के बीच, फर्नीचर के नीचे नरक की मशीनें खोजते देखा है, और फिर उसने यह राय व्यक्त की है कि यह घबराहट है, बचकाना है, हमारे लिए ऐसा व्यवहार करना अयोग्य है, सोफे के नीचे डरपोक जानवरों की तरह, और उसने मुझे खुद खोजने के लिए छोड़ दिया है। सच है, वह कभी जनरल को नहीं छोड़ती है। वह अधिक आश्वस्त है, और उसके पक्ष में, उसके लिए आश्वस्त करने वाली है। इसका उस पर उत्कृष्ट नैतिक प्रभाव पड़ता है, जबकि मैं एक जानवर की तरह घूमती और खोजती हूँ। और वह भी उसके जैसी भाग्यवादी हो गई है, और अब वह गुज़ला के छंद गाती है, बोरिस की तरह, या माइकल के साथ कोनों में बात करती है, जिससे दोनों एक दूसरे से नाराज हो जाते हैं। वे जिज्ञासु हैं, सेंट पीटर्सबर्ग और मास्को की युवा महिलाएँ, बहुत जिज्ञासु। हम अपने समय में ऐसे नहीं थे, ओरेल में। हम लोगों को नाराज करने की कोशिश नहीं करते थे। अगर हम करते तो हमें कान पर थप्पड़ पड़ता।”
इस बातचीत के दौरान नताशा अंदर आई, खुश, सफेद वॉयल में, एक ऐसी लड़की की तरह ताजी और मुस्कुराती हुई जिसने एक उत्कृष्ट रात बिताई हो। उसने युवक के स्वास्थ्य के बारे में बहुत खूबसूरती से पूछा और मात्रेना को गले लगाया, सचमुच जैसे कोई बहुत प्रिय माँ को गले लगाता है। उसने फिर से मात्रेना की रात की निगरानी की शिकायत की।
“आपने इसे बंद नहीं किया, मम्मा; आपने इसे बंद नहीं किया, है ना? क्या आप अंततः थोड़ी समझदार नहीं होने वाली हैं? मैं आपसे विनती करती हूँ! मुझे ऐसी माँ किसने दी है! आप सोती क्यों नहीं? रात सोने के लिए बनी है। कूप्रियन ने आपको परेशान कर दिया है। मास्को में सभी भयानक चीजें खत्म हो गई हैं। उनके बारे में सोचने का कोई अवसर नहीं है। वह कूप्रियन अपने पुलिस-एजेंटों के साथ खुद को महत्वपूर्ण बनाता है और हम सभी पर हावी रहता है। मुझे विश्वास है कि बुके का मामला उसकी पुलिस का काम था।”
“मैडेमोइसेल,” रौलेताबिल ने कहा, “मैंने अभी उन सभी को दूर भेज दिया है, उन सभी को—क्योंकि मैं भी वही सोचता हूँ जो आप सोचती हैं।”
“खैर, तो आप मेरे दोस्त होंगे, मूसिए रौलेताबिल, मैं आपसे वादा करती हूँ, क्योंकि आपने वह किया है। अब जब पुलिस चली गई है तो हमें और डरने की जरूरत नहीं है। कुछ नहीं। मैं आपसे कहती हूँ, मम्मा; आप मेरा विश्वास कर सकती हैं और अब और मत रोइए, मम्मा प्रिय।”
“हाँ, हाँ; मुझे चूमो। मुझे फिर से चूमो!” मात्रेना ने अपनी आँखें पोंछते हुए दोहराया। “जब तुम मुझे चूमती हो तो मैं सब कुछ भूल जाती हूँ। तुम मुझसे अपनी माँ की तरह प्यार करती हो, है ना?”
“मेरी माँ की तरह। मेरी अपनी माँ की तरह।”
“तुम्हारे पास मुझसे छिपाने के लिए कुछ नहीं है?—मुझे बताओ, नताशा।”
“छिपाने के लिए कुछ नहीं।”
“तो फिर तुम बोरिस को इतना दुखी क्यों करती हो? तुम उससे शादी क्यों नहीं करती?”
“क्योंकि मैं तुम्हें छोड़ना नहीं चाहती, मम्मा प्रिय।”
वह खोर से दूर बगीचे के किनारे पर कूदकर आगे की बातचीत से बच गई, जिसे दिन के लिए अभी मुक्त किया गया था।
“प्यारी बच्ची,” मात्रेना ने कहा; “प्यारी छोटी, वह थोड़ा भी नहीं जानती कि उसने अपने विचारों, अपने असाधारण विचारों से, बिना जाने हमें कितना दर्द दिया है। उसके पिता ने मुझे एक दिन मास्को में कहा था, ‘मात्रेना पेत्रोव्ना, मैं तुम्हें बताऊंगा कि मैं क्या सोचता हूँ—नताशा उन दुष्ट किताबों की शिकार है जिन्होंने इन सभी गरीब विद्रोही छात्रों के दिमाग को बदल दिया है। हाँ, हाँ; उसके लिए और हमारे लिए बेहतर होगा यदि वह पढ़ना न जानती हो, क्योंकि ऐसे क्षण हैं—मेरी बात मानो!—जब वह बहुत जंगली बातें करती है, और मैंने एक से अधिक बार खुद से कहा है कि ऐसे विचारों के साथ उसकी जगह हमारे सैलून में नहीं बल्कि बैरिकेड के पीछे है। फिर भी,’ उसने चिंतन के बाद जोड़ा, ‘मैं उसे सैलून में ढूंढना पसंद करता हूँ जहाँ मैं उसे गले लगा सकूँ बजाय उस बैरिकेड के पीछे जहाँ मैं उसे पागल कुत्ते की तरह मार डालूंगा।’ लेकिन मेरे पति, प्रिय नन्हे मूसिए, ने वह नहीं कहा जो वह वास्तव में सोचते हैं, क्योंकि वह अपनी बेटी से दुनिया की बाकी सभी चीजों से ज्यादा प्यार करते हैं, और ऐसी चीजें हैं जो एक जनरल, हाँ, यहाँ तक कि एक गवर्नर-जनरल, भी ईश्वरीय और मानवीय दोनों कानूनों का उल्लंघन किए बिना करने में सक्षम नहीं होगा। उन्हें बोरिस पर भी शक है कि वह नताशा की बुद्धि को बिगाड़ रहा है। हमें वास्तव में विचार करना होगा कि जब वे विवाहित हो जाएंगे तो वे वह सब कुछ पढ़ेंगे जो उनका मन करेगा। मेरे पति माइकल कोरसाकोफ के लिए उनकी अभेद्य प्रकृति और उनके ग्रेनाइट विवेक के कारण बहुत अधिक वास्तविक सम्मान रखते हैं। एक से अधिक बार उन्होंने कहा है, ‘यहाँ वह सहायक है जो मुझे मास्को के सबसे बुरे दिनों में होना चाहिए था। उसने मुझे बहुत सारी व्यक्तिगत पीड़ाओं से बचाया होता।’ मैं समझ सकती हूँ कि वह जनरल को कैसे खुश करेगा, लेकिन ऐसी बाघ जैसी प्रकृति नताशा को कैसे आकर्षित करने में सफल होती है, यह उसे वास्तव में विद्रोह करने में विफल कैसे हो जाती है, राजधानी की ये युवा लड़कियाँ, कोई भी उनके बारे में कभी नहीं जान सकता—वे उनसे आपके सभी विचारों से दूर हो जाती हैं।”
रौलेताबिल ने पूछताछ की:
“बोरिस ने माइकल से क्यों कहा, ‘हम एक साथ लौटेंगे’? क्या वे साथ रहते हैं?”
“हाँ, क्रेस्टोव्स्की ओस्ट्रोव पर छोटे विला में, हमारे सामने वाले द्वीप पर, जिसे आप सिटिंग-रूम की खिड़की से देख सकते हैं। बोरिस ने उस कारण से इसे चुना। अर्दली ठीक यहाँ जनरल के घर में अपने लिए कैंप-बेड तैयार करवाना चाहते थे, जनरल के प्रति स्वाभाविक भक्ति के कारण; लेकिन मैंने इसका विरोध किया, ताकि उन दोनों को नताशा से दूर रखा जा सके, जिसमें, निश्चित रूप से, मुझे पूरा विश्वास है, लेकिन आजकल पुरुषों के असाधारण व्यवहार के बारे में सुनिश्चित नहीं हुआ जा सकता।”
एर्मोलाई पेटिट-डेजुनर (नाश्ते) की घोषणा करने आया। उन्होंने नताशा को पहले से ही मेज पर पाया और उसने उनके लिए कॉफी और दूध डाला, और हर समय एंकोवी और कैवियार का सैंडविच खाती रही।
“मुझे बताओ, मम्मा, क्या तुम जानती हो कि मुझे इतनी भूख क्या लग रही है? यह इस सोच से है कि बेचारे कूप्रियन ने अपने आदमियों की इस बर्खास्तगी को कैसे लिया होगा। मैं उससे मिलने जाना चाहूँगी।”
“यदि आप उससे मिलती हैं,” रौलेताबिल ने कहा, “तो उसे यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि जनरल आज दोपहर द्वीपों के बीच एक लंबी सैर के लिए जाएंगे, क्योंकि बिना चूके वह हमें जेंडर्म्स का एक एस्कॉर्ट भेजेगा।”
“पापा! द्वीपों के बीच एक सैर? सचमुच? ओह, वह बहुत प्यारा होने वाला है!”
मात्रेना पेत्रोव्ना अपने पैरों पर कूद पड़ी।
“क्या तुम पागल हो, मेरे प्यारे नन्हे डोमोवोई, वास्तव में पागल?”
“क्यों? क्यों? यह अच्छा है। मुझे दौड़कर पापा को बताना होगा।”
“तुम्हारे पिता का कमरा बंद है,” मात्रेना ने रूखेपन से कहा।
“हाँ, हाँ; वह अंदर बंद हैं। चाबी तुम्हारे पास है। मौत तक बंद! तुम उन्हें मार डालोगी। तुम ही होगी जो उन्हें मार डालेगी।”
वह बिना किसी जवाब का इंतजार किए मेज से उठ गई और खुद को अपने कमरे में बंद कर लिया।
मात्रेना ने रौलेताबिल की ओर देखा, जो अपना नाश्ता ऐसे जारी रखे हुए था जैसे कुछ हुआ ही न हो।
“क्या यह संभव है कि तुम गंभीरता से बात कर रहे हो?” उसने पास आकर और उसके बगल में बैठते हुए पूछा। “एक सैर! पुलिस के बिना, जब हमें आज सुबह फिर से एक पत्र मिला है जिसमें कहा गया है कि अड़तालीस घंटे के भीतर जनरल मर जाएंगे!”
“अड़तालीस घंटे,” रौलेताबिल ने अपनी ब्रेड को अपनी चॉकलेट में डुबोते हुए कहा, “अड़तालीस घंटे? यह संभव है। किसी भी मामले में, मुझे पता है कि वे बहुत जल्द कुछ करने की कोशिश करेंगे।”
“मेरे भगवान, ऐसा कैसे है कि आप उस पर विश्वास करते हैं? आप आश्वासन के साथ बात करते हैं।”
“मैडम, यह आवश्यक है कि आप वह सब कुछ करें जो मैं आपसे कहता हूँ, अक्षरशः।”
“लेकिन जनरल का बाहर जाना, जब तक कि उनकी सुरक्षा न हो—आप ऐसी जिम्मेदारी कैसे ले सकती हैं? जब मैं इसके बारे में सोचता हूँ, जब मैं वास्तव में इसके बारे में सोचता हूँ, तो मैं खुद से पूछता हूँ कि आपने पुलिस को दूर भेजने का साहस कैसे किया। लेकिन यहाँ, कम से कम, मुझे पता है कि थोड़ा सुरक्षित महसूस करने के लिए क्या करना है, मुझे पता है कि नीचे Gniagnia और Ermolai के साथ हमें डरने की कोई बात नहीं है। कोई अजनबी तहखाने के पास भी नहीं आ सकता। राशन हमारे dvornicks द्वारा लॉज से लाया जाता है जिन्हें हमने ओरेल (Orel) देश में मेरी माँ के घर से मंगवाया है और जो हमारे प्रति बुलडॉग की तरह वफादार हैं। बिना बाहर खोले रसोई में मुरब्बे की एक बोतल भी नहीं ले जाई जाती। कोई भी पार्सल किसी व्यापारी के यहाँ से बिना लॉज में खोले नहीं आता। यहाँ, भीतर, हम पुलिस के बिना भी थोड़ा सुरक्षित महसूस कर सकते हैं—लेकिन यहाँ से दूर—बाहर!”
“मैडम, वे अड़तालीस घंटे के भीतर आपके पति को मारने की कोशिश करने वाले हैं। क्या आप चाहती हैं कि मैं उन्हें शायद लंबे समय के लिए बचा लूँ—शायद हमेशा के लिए?”
“आह, उसकी बात सुनो! उसकी बात सुनो, प्यारे छोटे domovoi! लेकिन Koupriane क्या कहेगा? वह विला से बाहर निकलने की अनुमति नहीं देगा; कम से कम अभी के लिए तो नहीं। आह, अब, वह मुझे कैसे देख रहा है, प्यारा छोटा domovoi! ओह, खैर, हाँ। ठीक है, मैं वैसा ही करूँगी जैसा तुम चाहते हो।”
“बहुत अच्छा, मेरे साथ बगीचे में आओ।”
वह उसके हाथ का सहारा लेकर उसके साथ हो ली।
“विचार यह है,” Rouletabille ने कहा। “आज दोपहर आप जनरल के साथ उनकी घूमने वाली कुर्सी (rolling-chair) में जाएँगी। हर कोई साथ आएगा। हर कोई, आप समझती हैं, मैडम—मेरी बात को पूरी तरह से समझें, मेरा मतलब है कि जो कोई भी आना चाहता है उसे आमंत्रित किया जाना चाहिए। केवल वे ही पीछे रहेंगे जो रहना चाहते हैं। और जोर न दें। आह, अब, मैं देखता हूँ, आप मुझे समझ गई हैं। आप कांप क्यों रही हैं?”
“लेकिन घर की रखवाली कौन करेगा?”
“कोई नहीं। बस लॉज के नौकर से कहें कि वह लॉज से देखे कि कौन विला में प्रवेश करता है, लेकिन बस लॉज से, बिना उनके साथ हस्तक्षेप किए, और उनसे कुछ भी कहे बिना, कुछ भी नहीं।”
“मैं वैसा ही करूँगी जैसा आप चाहते हैं। क्या आप चाहते हैं कि मैं हमारी सैर की घोषणा पहले कर दूँ?”
“हाँ, निश्चित रूप से। परेशान न हों; सबको अच्छी खबर मिलने दें।”
“ओह, मैं केवल जनरल और उनके दोस्तों को बताऊँगी, आप निश्चिंत रहें।”
“अब, प्रिय मैडम, बस एक और शब्द। दोपहर के भोजन पर मेरा इंतज़ार न करें।”
“क्या! आप हमें छोड़ कर जा रहे हैं?” वह तुरंत हाँफते हुए चिल्लाई। “नहीं, नहीं। मैं यह नहीं चाहती। मैं पुलिस के बिना काम चलाने को तैयार हूँ, लेकिन मैं आपके बिना काम नहीं चला सकती। आपकी अनुपस्थिति में सब कुछ हो सकता है। सब कुछ! सब कुछ!” उसने अद्भुत ऊर्जा के साथ दोहराया। “क्योंकि, मेरे लिए, मैं उतना सुरक्षित महसूस नहीं कर सकती जितना मुझे शायद करना चाहिए। आह, आप मुझसे ये बातें कहलवाते हैं। ऐसी बातें! लेकिन मत जाइए।”
“डरो मत; मैं आपको नहीं छोड़ रहा हूँ, मैडम।”
“आह, आप अच्छे हैं! आप दयालु हैं, दयालु! Caracho! (बहुत अच्छा।)”
“मैं तुम्हें नहीं छोड़ूँगा। लेकिन मुझे दोपहर के भोजन पर नहीं होना चाहिए। यदि कोई पूछे कि मैं कहाँ हूँ, तो कहें कि मुझे अपने काम देखने हैं, और मैं शहर में राजनीतिक हस्तियों से साक्षात्कार करने गया हूँ।”
“रूस में केवल एक ही राजनीतिक हस्ती है,” Matrena Petrovna ने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया; “वह ज़ार (Tsar) है।”
“बहुत अच्छा; कह दें कि मैं ज़ार का साक्षात्कार लेने गया हूँ।”
“लेकिन इस पर कोई विश्वास नहीं करेगा। और आप कहाँ होंगे?”
“मैं खुद नहीं जानता। लेकिन मैं घर के आसपास ही रहूँगा।”
“बहुत अच्छा, बहुत अच्छा, प्यारे छोटे domovoi।”
वह उसे छोड़ कर चली गई, यह नहीं जानते हुए कि वह इस सब के बारे में क्या सोचती है, या उसे क्या सोचना चाहिए—उसका सिर पूरी तरह से उलझा हुआ था।
सुबह के दौरान Athanase Georgevitch और Thaddeus Tchnitchnikof पहुँचे। जनरल पहले से ही बरामदे में थे। Michael और Boris थोड़ी देर बाद पहुँचे, और उन्होंने अपनी बारी आने पर पूछा कि उन्होंने पुलिस के बिना रात कैसे बिताई। जब उन्हें बताया गया कि Feodor उस दोपहर सैर के लिए जा रहे हैं तो उन्होंने उनके निर्णय की सराहना की। “ब्रावो! एक promenade a la strielka (द्वीप के शीर्ष की ओर) उस समय जब पूरा सेंट पीटर्सबर्ग वहाँ ड्राइव कर रहा हो। यह बहुत अच्छा है। हम सब वहीं होंगे।” जनरल ने उन्हें दोपहर के भोजन के लिए रुकने को कहा। Natacha भोजन के लिए थोड़ी उदास मनोदशा में दिखाई दी। दोपहर के भोजन से थोड़ा पहले उसने बगीचे में Michael और Boris के साथ दोहरी बातचीत की थी। कोई कभी नहीं जान सकता था कि इन तीन युवाओं ने क्या कहा था, यदि Rouletabille की मेमोरेंडम-बुक में कुछ आशुलिपिक नोट्स हमें कोई संकेत न देते; रिपोर्टर ने गलती से सुन लिया था, निश्चित रूप से, क्योंकि सभी आत्म-सम्मानित रिपोर्टर छिपकर बातें सुनने में पूरी तरह असमर्थ होते हैं।
मेमोरेंडम नोट्स:
Natacha एक किताब लेकर बगीचे में गई, जिसे उसने Boris को दिया, जिसने उसके हाथ को देर तक अपने होंठों से दबाया। “यह रही तुम्हारी किताब; मैं इसे तुम्हें लौटाती हूँ। मुझे अब और नहीं चाहिए, विचार मेरे दिमाग में इतनी तेजी से उमड़ते हैं। इससे मेरे सिर में दर्द होता है। यह सच है, तुम सही हो, मुझे नवीनता पसंद नहीं है। मैं Pouchkine के साथ पूरी तरह से संतुष्ट रह सकती हूँ। बाकी सब मेरे लिए एक समान हैं। क्या तुमने अच्छी रात बिताई?”
Boris (सुंदर युवक, लगभग तीस वर्ष का, गोरा, थोड़ा स्त्रैण, उदास। इतने ओजस्वी जनरल के सैन्य घर में एक अजीब अतिरिक्त वस्तु)। “Natacha, एक घंटा भी ऐसा नहीं है जिसे मैं वास्तव में अच्छा कह सकूँ यदि मैं इसे तुमसे दूर बिताऊँ, प्रिय, प्रिय Natacha।”
“मैं तुमसे गंभीरता से पूछ रही हूँ कि क्या तुमने अच्छी रात बिताई?”
उसने एक पल के लिए उसके हाथ को छुआ और उसकी आँखों में देखा, लेकिन उसने सिर हिलाया।
“घर पहुँचने के बाद कल रात तुमने क्या किया?” उसने जोर देकर पूछा। “क्या तुम जागे रहे?”
“मैंने तुम्हारी आज्ञा का पालन किया; मैं केवल आधा घंटा खिड़की के पास बैठा रहा और यहाँ विला की ओर देखता रहा, और फिर मैं सो गया।”
“हाँ, यह जरूरी है कि तुम्हें आराम मिले। मैं तुम्हारे लिए भी यही चाहती हूँ जैसे बाकी सबके लिए। यह बुखार भरा जीवन असंभव है। Matrena Petrovna हम सबको बीमार कर रही है, और हम पस्त हो जाएँगे।”
“कल,” Boris ने कहा, “मैंने अपनी खिड़की से आधे घंटे तक विला को देखा। प्रिय, प्रिय विला, प्रिय रात जब मैं तुम्हें सांस लेते, मेरे पास जीवित महसूस कर सकता हूँ। जैसे कि तुम मेरे दिल के खिलाफ रही हो। मैं रो सकता था क्योंकि मैं Michael को उसके कमरे में खर्राटे लेते हुए सुन सकता था। वह खुश लग रहा था। अंत में, मैंने कुछ नहीं सुना, वहाँ मेंढकों के कोरस के अलावा सुनने के लिए और कुछ नहीं था। हमारे तालाब, Natacha, काकेशस की उन जादुई झीलों की तरह हैं जो दिन में शांत रहती हैं और शाम को गाती हैं; मेंढकों की अनगिनत भीड़ है जो एक ही स्वर में गाती है, उनमें से कुछ मेजर में और कुछ माइनर में। कोरस एक तालाब से दूसरे तालाब तक बोलता है, खेतों और बगीचों में विलाप और कराहता है, और एक-दूसरे के सामने रखी AEolian वीणाओं की तरह प्रतिध्वनित होता है।”
“क्या AEolian वीणाएं इतना शोर करती हैं, Boris?”
“तुम हंसती हो? मुझे तुम खुद आधे समय नहीं मिलती। यह Michael है जिसने तुम्हें बदल दिया है, और मैं इससे बाहर हूँ। (यहाँ उन्होंने रूसी में बात की।) मैं तब तक शांत नहीं रहूँगा जब तक मैं तुम्हारा पति न बन जाऊँ। मुझे Michael के साथ तुम्हारा व्यवहार बिल्कुल समझ में नहीं आता।”
(यहाँ और भी रूसी शब्द जो मैं नहीं समझता।)
“फ्रेंच बोलो; यहाँ माली है,” Natacha ने कहा।
“मुझे वह तरीका पसंद नहीं है जिससे तुम हमारे जीवन का प्रबंधन कर रही हो। तुम हमारी शादी में देरी क्यों कर रही हो? क्यों?”
(Natacha के रूसी शब्द। Boris का हताशा का इशारा।)
“कितनी देर? तुम कहती हो बहुत समय? लेकिन वह कुछ नहीं कहता—बहुत समय। कितनी देर? एक साल? दो साल? दस साल? मुझे बताओ, वरना मैं तुम्हारे पैरों पर खुद को मार लूँगा। नहीं, नहीं; बोलो वरना मैं Michael को मार दूँगा। मेरी बात मानो! एक कुत्ते की तरह!”
“मैं कसम खाती हूँ, तुम्हारी माँ के प्यारे सिर की, Boris, कि हमारी शादी की तारीख Michael पर निर्भर नहीं करती।”
(रूसी में कुछ शब्द। Boris, थोड़ा सांत्वना पाकर, उसके हाथ को देर तक अपने होंठों पर रखता है।)
बगीचे में Michael और Natacha के बीच बातचीत:
“खैर? क्या तुमने उसे बताया?”
“मैंने अंत में उसे यह समझाने में कामयाबी हासिल की कि कोई उम्मीद नहीं है। कोई नहीं। धैर्य रखना आवश्यक है। मुझे खुद इसे रखना होगा।”
“वह मूर्ख और उकसाने वाला है।”
“मूर्ख, नहीं। उकसाने वाला, हाँ, यदि तुम चाहो तो। लेकिन तुम भी, तुम उकसाने वाले हो।”
“Natacha! Natacha!”
(यहाँ और अधिक रूसी।) जैसे ही Natacha जाने लगी, Michael ने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा, उसे रोका और कहा, सीधे उसकी आँखों में देखते हुए:
“आज शाम पाँच बजे एक दूत द्वारा Annouchka का एक पत्र आएगा।” उसने प्रत्येक शब्दांश को स्पष्ट किया। “बहुत महत्वपूर्ण और तुरंत उत्तर की आवश्यकता है।”
Rouletabille के इन नोट्स के बाद कोई टिप्पणी नहीं है।
दोपहर के भोजन के बाद सज्जनों ने साढ़े चार बजे तक पोकर खेला, जो द्वीप के शीर्ष तक सैर के लिए “ठाठ” का समय है। Rouletabille ने Matrena को ठीक पौने पाँच बजे शुरू करने का निर्देश दिया था। वह इस बीच प्रकट हुआ, यह घोषणा करते हुए कि उसने अभी-अभी सेंट पीटर्सबर्ग के मेयर का साक्षात्कार लिया है, जिससे Athanase हँस पड़ा, जो यह नहीं समझ सकता था कि कोई पेरिस से चलकर ऐसे लोगों से बात करने के लिए क्यों आएगा। Natacha सैर के लिए उनके साथ शामिल होने के लिए अपने कमरे से बाहर आई। उसके पिता ने उससे कहा कि वह बहुत चिंतित लग रही है।
वे विला से निकल गए। Rouletabille ने गौर किया कि dvornicks गेट के सामने थे और schwitzar अपनी पोस्ट पर था, जहाँ से वह हर उस व्यक्ति का पता लगा सकता था जो विला में प्रवेश कर सकता था या छोड़ सकता था। Matrena ने खुद घूमने वाली कुर्सी को धक्का दिया। जनरल प्रफुल्लित थे। उनके दाईं ओर Natacha थी और बाईं ओर Athanase और Thaddeus थे। दो अर्दली पीछे-पीछे आए, Rouletabille के साथ बात करते हुए, जिसने उन्हें अपने एकाधिकार में ले लिया था। बातचीत Matrena Petrovna की भक्ति पर केंद्रित थी, जिसे उन्होंने प्राचीन काल की महिलाओं के सबसे बेहतरीन वीरतापूर्ण गुणों से ऊपर रखा, और Natacha के अपने पिता के प्रति प्रेम पर भी। Rouletabille ने उनसे बात करवाई।
Boris Mourazoff ने समझाया कि यह असाधारण प्रेम इस तथ्य से समझाया गया था कि Natacha की अपनी माँ, जनरल की पहली पत्नी, उनकी बेटी को जन्म देते समय मर गई थी, और तदनुसार Feodor Feodorovitch अपनी बेटी के लिए पिता और माँ दोनों रहे थे। उन्होंने उसे सबसे स्पर्श करने वाली देखभाल के साथ पाला, जब वह बीमार थी, तो किसी और को उसके बिस्तर के पास रात बिताने की देखभाल करने की अनुमति नहीं दी।
Natacha सात साल की थी जब Feodor Feodorovitch को ओरेल का गवर्नर नियुक्त किया गया था। ओरेल के पास देश में, गर्मियों के दौरान, जनरल और उनकी बेटी रूस के सबसे अमीर फर व्यापारियों में से एक, बूढ़े Petroff के परिवार के पास पड़ोसी के रूप में रहते थे। बूढ़े Petroff की एक बेटी थी, Matrena, जिसे देखना शानदार था, एक सुंदर जंगली फूल की तरह। वह हमेशा उत्कृष्ट हास्य में रहती थी, पड़ोस में किसी के बारे में बुरा नहीं बोलती थी, और न केवल उसके पास एक शहरी महिला के अच्छे शिष्टाचार थे बल्कि एक बड़ा, सरल हृदय था, जिसे उसने छोटी Natacha पर न्योछावर कर दिया था।
बच्ची ने सुंदर Matrena के स्नेह का प्रतिफल दिया, और उन्हें हमेशा एक साथ पाकर खुश होने पर ही Trebassof ने अपना घर फिर से स्थापित करने का सपना देखा। विवाह जल्दी ही तय हो गए, और बच्ची, जब उसने जाना कि उसकी अच्छी Matrena उसके पापा से शादी करने वाली है, तो खुशी से नाच उठी। फिर समारोह से कुछ सप्ताह पहले ही दुर्भाग्य आ गया। बूढ़ा Petroff, जो लंबे समय तक एक्सचेंज पर सट्टा लगाता था, बिना किसी को कुछ पता चले, पूरी तरह से बर्बाद हो गया था। Matrena एक शाम Feodor Feodorovitch को यह दुखद समाचार बताने और अपना वादा उन्हें वापस करने आई। सभी उत्तर के लिए Feodor ने Natacha को Matrena की बाहों में डाल दिया। “अपनी माँ को गले लगाओ,” उसने बच्ची से कहा, और Matrena से, “आज से मैं तुम्हें अपनी पत्नी मानता हूँ, Matrena Petrovna। तुम्हें हर चीज में मेरी आज्ञा का पालन करना चाहिए। वह जवाब अपने पिता को ले जाओ और उनसे कहो कि मेरा बटुआ उनके निपटान में है।”
जनरल उस समय, Cheremaieff को विरासत में मिलने से पहले ही, बहुत अमीर थे। उनके पास निजनी के पीछे एक प्रांत जितना विशाल भूमि थी, और उन moujiks की संख्या गिनना मुश्किल होता जो उनकी संपत्ति पर उनके लिए काम करते थे। बूढ़े Pretroff ने अपनी बेटी दे दी और बदले में कुछ भी स्वीकार नहीं करना चाहते थे। Feodor अपनी पत्नी पर एक बड़ा भत्ता तय करना चाहते थे; उसके पिता ने इसका विरोध किया, और Matrena ने Natacha के कारण इस मामले में अपने पति के खिलाफ उनका पक्ष लिया। “यह सब छोटी का है,” उसने जोर दिया। “मैं उसकी माँ की स्थिति स्वीकार करती हूँ, लेकिन इस शर्त पर कि वह अपनी विरासत का एक कोपेक भी कभी न खोए।”
“इसलिए,” Boris ने निष्कर्ष निकाला, “यदि जनरल कल मर गए तो वह जॉब (Job) से भी गरीब होगी।”
“तो जनरल Matrena का एकमात्र सहारा है,” Rouletabille ने जोर से सोचा।
“मैं समझ सकता हूँ कि वह उनसे क्यों चिपकी हुई है,” Michael Korsakoff ने अपनी पीली सिगरेट का धुआं उड़ाते हुए कहा। “उसे देखो। वह उसकी रक्षा एक खजाने की तरह करती है।”
“आपका क्या मतलब है, Michael Nikolaievitch?” Boris ने संक्षेप में कहा। “आप मानते हैं, क्या नहीं, कि Matrena Petrovna की भक्ति निःस्वार्थ नहीं है। आपको उसे बहुत खराब तरीके से जानना होगा कि आप ऐसा विचार व्यक्त करने का साहस करें।”
“मेरे पास वह विचार कभी नहीं था, Boris Alexandrovitch,” दूसरे ने और भी संक्षिप्त स्वर में उत्तर दिया। “यह कल्पना करने में सक्षम होने के लिए कि Trebassofs के घर में रहने वाला कोई भी व्यक्ति ऐसा विचार रख सकता है, निश्चित रूप से गधे का सिर चाहिए।”
“हम इस पर फिर से बात करेंगे, Michael Nikolaievitch।”
“आपकी खुशी के लिए, Boris Alexandrovitch।”
उन्होंने इन अंतिम शब्दों का आदान-प्रदान शांतिपूर्वक अपनी सैर जारी रखते हुए और लापरवाही से अपना पीला तंबाकू पीते हुए किया। Rouletabille उनके बीच था। उसने उन्हें नहीं देखा; उसने उनके झगड़े पर ध्यान भी नहीं दिया; उसकी आँखें केवल Natacha पर थीं, जो अभी-अभी अपने पिता की व्हील-चेयर के पास से अपनी जगह छोड़ गई थी और सिर हिलाते हुए उनके पास से गुजरी, विला के रास्ते को फिर से खोजने की जल्दी में लग रही थी।
“क्या आप हमें छोड़ रही हैं?” Boris ने उससे पूछा।
“ओह, मैं तुरंत आपके साथ फिर से जुड़ जाऊँगी। मैं अपना छाता भूल गई हूँ।”
“लेकिन मैं इसे तुम्हारे लिए ले आऊँगा,” Michael ने प्रस्ताव दिया।
“नहीं, नहीं। मुझे विला जाना है; मैं तुरंत वापस आ जाऊँगी।”
वह पहले ही उनके पास से गुजर चुकी थी। Rouletabille, इस दौरान, Matrena Petrovna को देखता रहा, जो उसे भी देख रही थी, युवक की ओर एक मोम जैसा पीला चेहरा घुमाते हुए। लेकिन किसी और ने अच्छी Matrena की भावना पर ध्यान नहीं दिया, जिसने जनरल की व्हील-चेयर को धक्का देना फिर से शुरू कर दिया।
Rouletabille ने अधिकारियों से पूछा, “क्या यह व्यवस्था इसलिए थी क्योंकि जनरल की पहली पत्नी, Natacha की माँ, अमीर थी?”
“नहीं। जनरल, जिनका दिल हमेशा उनके हाथ में था,” Boris ने कहा, “ने उनकी महान सुंदरता के लिए उनसे शादी की। वह काकेशस की एक सुंदर लड़की थी, उत्कृष्ट परिवार की भी, जिसे Feodor Feodorovitch जानते थे जब वह टिफ़लिस (Tiflis) में गैरीसन में थे।”
“संक्षेप में,” Rouletabille ने कहा, “जिस दिन जनरल Trebassof मरेंगे, मैडम Trebassof, जो अब सब कुछ रखती हैं, उनके पास कुछ नहीं होगा, और बेटी, जिसके पास अब कुछ नहीं है, उसके पास सब कुछ होगा।”
“बिल्कुल वही,” Michael ने कहा।
“यह Matrena Petrovna और Natacha Feodorovna को एक-दूसरे से गहराई से प्यार करने से नहीं रोकता है,” Boris ने देखा।
छोटी पार्टी “पॉइंट” के पास पहुँची। अब तक सैर ताजी धाराओं द्वारा पार किए गए निचले घास के मैदानों के बीच, सुखद खुले देश के साथ रही थी, जिसके पार छोटे पुल बनाए गए थे, चीनी मिट्टी के बौनों द्वारा संरक्षित उज्ज्वल बगीचों के बीच, या उन पेड़ों की छाया में जिनके पैरों से ताजी कटी घास ने मौसमी सुगंध दी थी। सब कुछ तालाबों में प्रतिबिंबित हो रहा था—जो कांच की तरह पड़े थे जिस पर एक दृश्य-चित्रकार ने तालाब-लिली के पत्तों के हरे दिल काट दिए थे। एक प्यारा देश का दृश्य जिसे सदियों पहले एक रानी के मनोरंजन के लिए बनाया गया लगता था और पीढ़ी-दर-पीढ़ी, फिनलैंड की खाड़ी के तट पर इस तरह के एक घंटे के शाश्वत आकर्षण के लिए, बेदाग रूप से छंटनी और साफ करके संरक्षित किया गया था।
अब वे खाड़ी के तट पर पहुँच गए थे, और लहरें उन हल्के जहाजों के पतवारों तक पहुँच गईं, जो अपने बड़े सफेद बादलों के दबाव में विशाल और तेज समुद्री गल (sea-gulls) की तरह सुंदर ढंग से डूब गए।
सड़क के किनारे, अब व्यापक, धीरे-धीरे और पैदल गति से, धैर्यहीन घोड़ों के साथ शानदार गाड़ियों की दोहरी कतार फिसल गई, खुली गाड़ियाँ जिनमें अदालत के महान व्यक्ति दृश्य देखते थे और खुद को देखने देते थे। विशाल कोचमैन लगाम ऊँची पकड़े हुए थे। लापरवाही से कुशन के खिलाफ लेटी हुई जीवंत युवतियाँ, अपने नए पेरिस के परिधान प्रदर्शित करती थीं, और घोड़े पर सवार युवा अधिकारियों को सलाम के साथ व्यस्त रखती थीं। सभी प्रकार की वर्दी थी। कोई बात नहीं सुनी गई। हर कोई देखने में व्यस्त था। शुद्ध, पतली हवा में केवल चबाते हुए बिट्स का शोर और बालों वाले फिनिश टट्टुओं के कॉलर से जुड़ी घंटियों की खनक बज रही थी। और वह सब, इतना सुंदर, ताजा, आकर्षक और स्पष्ट, और शांत, यह सब तालाबों में लटके हुए सपने से भी ज्यादा एक सपना लग रहा था, हवा के क्रिस्टल और पानी के क्रिस्टल के बीच निलंबित। आकाश की पारदर्शिता और खाड़ी की पारदर्शिता ने अपनी दोनों अवास्तविकता को मिश्रित कर दिया ताकि कोई यह नोट न कर सके कि क्षितिज कहाँ मिले।
Rouletabille ने दृश्य देखा और जनरल को देखा, और उसकी पूरी युवा कंपन आत्मा में अनंत उदासी का भाव था, क्योंकि उसे रात के वे भयानक शब्द याद आए: “वे रूसी भूमि के सभी कोनों में गए हैं, और उन्हें उस भूमि का एक भी कोना नहीं मिला है जहाँ कराहना नहीं है।” “खैर,” उसने सोचा, “वे जाहिर तौर पर इस कोने में नहीं आए हैं। मैं दुनिया में इससे प्यारा या खुश कुछ नहीं जानता।” नहीं, नहीं, Rouletabille, वे यहाँ नहीं आए हैं। हर देश में सुखी जीवन का एक कोना होता है, जिसके पास आने में गरीबों को शर्म आती है, जिसके बारे में वे कुछ नहीं जानते, और जिसे केवल देखने से ही भूखी माँएं अपने पतले सीने के साथ क्रोधित हो जाएँगी, और, यदि यह इससे अधिक सुंदर नहीं है, तो निश्चित रूप से पृथ्वी का कोई भी हिस्सा कुछ के लिए जीने के लिए इतना वीभत्स, और दूसरों के लिए इतना खुश नहीं बनाया गया है जितना कि इस सिथियन देश में, दुनिया का बोरियल देश।
इस बीच जनरल की घूमने वाली कुर्सी के आसपास के छोटे समूह ने ध्यान आकर्षित किया था। कुछ राहगीरों ने सलाम किया, और खबर जल्दी फैल गई कि जनरल Trebassof “पॉइंट” की सैर के लिए आए हैं। गाड़ियाँ गुजरते ही सिर मुड़ गए; जनरल ने, यह देखते हुए कि उनकी उपस्थिति कितनी उत्तेजना पैदा कर रही थी, Matrena Petrovna से अपनी कुर्सी को पेड़ों की ढाल के पीछे, एक आसन्न रास्ते में धकेलने का अनुरोध किया, जहाँ वह शांति से तमाशे का आनंद ले सकें।
हालाँकि, उन्हें Koupriane, पुलिस प्रमुख द्वारा पाया गया, जो उन्हें ढूंढ रहा था। वह डाचा (datcha) गया था और उसे वहाँ बताया गया था कि जनरल, अपने दोस्तों और युवा फ्रांसीसी के साथ, खाड़ी के किनारे एक चक्कर लगाने गए हैं। Koupriane ने डाचा पर अपनी गाड़ी छोड़ दी थी, और उनके बाद सबसे छोटा रास्ता अपना लिया था।
वह एक अच्छा आदमी था, बड़ा, ठोस, स्पष्ट आँखों वाला। उसकी वर्दी ने उसके अच्छे कद को लाभ पहुँचाया। उसे आमतौर पर सेंट पीटर्सबर्ग में पसंद किया जाता था, जहाँ उसके सैन्य व्यवहार और उसकी प्रसिद्ध बहादुरी ने उसे समाज में एक तरह की लोकप्रियता दी थी, जिसने, दूसरी ओर, Gounsovski, गुप्त पुलिस के प्रमुख के लिए बहुत तिरस्कार किया था, जिसे गुप्त रूप से कुछ भी करने में सक्षम माना जाता था और उस पर कभी-कभी निहिलिस्टों (Nihilists) के हाथों में खेलने का आरोप लगाया गया था, जिन्हें उसने एजेंट-उकसाने वालों के रूप में प्रच्छन्न किया था, बिना किसी के वास्तव में उस पर संदेह किए, और उसे इन व्यापक राजनीतिक संदेहों के खिलाफ लड़ना पड़ा था।
अच्छी तरह से सूचित लोगों ने घोषित किया कि पिछले “प्रधान मंत्री” की मृत्यु, जो वारसोवी स्टेशन के सामने उड़ा दिए गए थे जब वह पीटरहोफ में ज़ार के पास जा रहे थे, Gounsovski का काम था और इसमें वह अदालत में उस पार्टी का साधन था जिसने उस मंत्री की मृत्यु की कसम खाई थी जो उसे असुविधाजनक था।* दूसरी ओर, हर कोई Koupriane को ऐसी किसी भी भयावहता में भाग लेने में असमर्थ मानता था और यह कि वह अपने स्पष्ट कर्तव्यों के ईमानदार प्रदर्शन से संतुष्ट था, खुद को सड़कों को उसके कष्टप्रद तत्वों से मुक्त करने तक सीमित रखता था, और जितना हो सके उतने हॉट-हेड्स को साइबेरिया भेजता था, बिना उन समझौतों के नीचे झुके जो, एक से अधिक बार, साम्राज्य के दुश्मनों को यह बनाए रखने के आधार दिए थे कि यह कहना मुश्किल था कि क्या रूसी पुलिस के प्रमुख कानून की भूमिका निभाते थे या क्रांतिकारी पार्टी की, यहाँ तक कि पुलिस ऐसी मिश्रित प्रक्रिया के कुछ समय बाद खुद यह तय करने में मुश्किल में थी कि वे क्या करते थे।
* Plehve की हत्या का अफवाह कारण।
उस दोपहर Koupriane बहुत घबराया हुआ लग रहा था। उसने जनरल को अपनी बधाई दी, उनकी लापरवाही पर बड़बड़ाया, उनकी बहादुरी के लिए उनकी प्रशंसा की, और फिर तुरंत Rouletabille को चुना, जिसे उसने बात करने के लिए एक तरफ ले लिया।
“तुमने मेरे आदमियों को मेरे पास वापस भेज दिया है,” उसने युवा रिपोर्टर से कहा। “तुम समझते हो कि मैं इसकी अनुमति नहीं देता। वे क्रोधित हैं, और बिल्कुल सही भी हैं। तुमने सार्वजनिक रूप से उनके जाने की जो व्याख्या की है--एक ऐसा प्रस्थान जिसने स्वाभाविक रूप से जनरल के दोस्तों को चकित और स्तब्ध कर दिया है--वह उनके संभावित रूप से पिछले हमले में शामिल होने का संदेह है। यह घृणित है, और मैं इसकी अनुमति नहीं दूँगा। मेरे आदमियों को Gounsovski के तरीकों में प्रशिक्षित नहीं किया गया है, और उनके साथ इस तरह का व्यवहार करना उनके लिए एक क्रूर चोट है, जिसका मैं, वैसे, व्यक्तिगत रूप से बुरा मानता हूँ। लेकिन इसे भावनाओं का मामला मानकर छोड़ दो, और उस सरल तथ्य पर वापस आओ, जो तुम्हारी अत्यधिक अदूरदर्शिता को सिद्ध करता है, कुछ और न भी कहें तो, और जो तुम्हें, केवल तुम्हें, ऐसी जिम्मेदारी में डालता है जिसकी गंभीरता का तुमने निश्चित रूप से आकलन नहीं किया है। कुल मिलाकर, मेरा मानना है कि तुमने सम्राट के आदेशों पर मेरे द्वारा तुम्हें दिए गए पूर्ण अधिकार का अजीब तरह से दुरुपयोग किया है। जब मुझे पता चला कि तुमने क्या किया है, तो मैं ज़ार के पास गया, जैसा कि मेरा कर्तव्य था, और उन्हें सब कुछ बता दिया। वे इतना चकित हुए कि उसे व्यक्त नहीं किया जा सकता। उन्होंने मुझे स्वयं जाकर यह पता लगाने का निर्देश दिया कि चीजें कैसी हैं और जनरल को वह सुरक्षा प्रदान करने का निर्देश दिया जिसे तुमने हटा दिया था। मैं द्वीपों पर पहुँचा और न केवल विला को एक चक्की की तरह खुला पाया जहाँ कोई भी प्रवेश कर सकता है, बल्कि मुझे सूचित किया गया, और फिर मैंने देखा, कि जनरल भीड़ के बीच में घूम रहे हैं, पहले किसी भी दुखी आवारा के रहमोकरम पर। Monsieur Rouletabille, मैं संतुष्ट नहीं हूँ। ज़ार संतुष्ट नहीं हैं। और, एक घंटे के भीतर, मेरे आदमी डचा पर अपनी सुरक्षा संभालने के लिए वापस आ जाएंगे।”
Rouletabille अंत तक सुनता रहा। किसी ने कभी उससे उस लहजे में बात नहीं की थी। वह लाल था, और एक बच्चे के गुब्बारे की तरह फटने के लिए तैयार था जिसे बहुत जोर से फुलाया गया हो। उसने कहा:
“और मैं आज शाम की ट्रेन ले लूँगा।”
“तुम जाओगे?”
“हाँ, और तुम अपने जनरल की अकेले ही रक्षा कर सकते हो। मुझे यह बहुत हो गया है। आह, तुम संतुष्ट नहीं हो! आह, ज़ार संतुष्ट नहीं हैं! बहुत बुरा। मेरे लिए और नहीं। Monsieur, मैं संतुष्ट नहीं हूँ, और मैं तुम्हें शुभ-संध्या कहता हूँ। बस मुझे यहाँ से हर तीन या चार दिन में एक पत्र भेजना न भूलें जो मुझे जनरल के स्वास्थ्य के बारे में सूचित रखे, जिनसे मैं बहुत प्यार करता हूँ। मैं उनके लिए एक छोटी प्रार्थना करूँगा।”
तभी वह चुप हो गया, क्योंकि उसकी नजर Matrena Petrovna पर पड़ी, एक ऐसी नजर जो इतनी उदास, इतनी याचना भरी, इतनी हताश थी कि उस बेचारी महिला ने उसे फिर से बहुत दया से भर दिया। Natacha वापस नहीं आई थी। वह युवा लड़की उस समय क्या कर रही थी? यदि Matrena वास्तव में Natacha से प्यार करती थी तो वह भयानक रूप से पीड़ित हो रही होगी। Koupriane बोला; Rouletabille ने उसे नहीं सुना, और वह अपना गुस्सा पहले ही भूल चुका था। उसकी आत्मा रहस्य में डूबी हुई थी।
“Monsieur,” Koupriane ने उसकी आस्तीन खींचते हुए अंत में कहा, “क्या तुम मुझे सुन रहे हो? मैं तुमसे कम से कम जवाब देने की प्रार्थना करता हूँ। मैं तुमसे उस लहजे में बात करने के लिए सभी संभव क्षमा मांगता हूँ। मैं उन्हें दोहराता हूँ। मैं तुम्हारा क्षमाप्रार्थी हूँ। मैं तुमसे अपने आचरण को समझाने की प्रार्थना करता हूँ, जो मुझे अदूरदर्शी लगा लेकिन जिसका, आखिरकार, कोई कारण होना चाहिए। मुझे सम्राट को स्पष्ट करना है। क्या तुम मुझे बताओगे? मुझे सम्राट से क्या कहना चाहिए?”
“बिल्कुल कुछ नहीं,” Rouletabille ने कहा। “मेरे पास तुम्हें या सम्राट को, या किसी को भी देने के लिए कोई स्पष्टीकरण नहीं है। तुम उन्हें मेरी ओर से हार्दिक सम्मान दे सकते हो और मुझ पर यह कृपा कर सकते हो कि इस शाम के लिए मेरे पासपोर्ट पर वीजा लगा दो।”
और उसने आह भरी:
“यह बहुत बुरा है, क्योंकि हम बस कुछ दिलचस्प देखने ही वाले थे।”
Koupriane ने उसे देखा। Rouletabille ने Matrena Petrovna की आँखों से नज़र नहीं हटाई थी, और उसका पीलापन Koupriane को खटक गया।
“बस एक मिनट,” युवा व्यक्ति ने जारी रखा। “मुझे यकीन है कि कोई है जिसे मेरी याद आएगी--वह बहादुर महिला वहाँ। उससे पूछो कि वह किसे पसंद करती है, तुम्हारी पूरी पुलिस को, या अपने प्यारे छोटे डोमोवोई को। हम पहले से ही अच्छे दोस्त हैं। और--जब भयानक क्षण आ जाए तो उसे मेरी संवेदना व्यक्त करना न भूलें।”
अब परेशान होने की बारी Koupriane की थी।
उसने खाँसा और कहा:
“तो तुम्हारा मानना है कि जनरल को तत्काल बड़ा खतरा है?”
“मैं केवल ऐसा मानता नहीं हूँ, monsieur, मुझे इसका यकीन है। बेचारे प्यारे आदमी के लिए उनकी मृत्यु कुछ घंटों की बात है। जाने से पहले मैं उन्हें बताना नहीं भूलूँगा, ताकि वे महान यात्रा के लिए आराम से तैयारी कर सकें और Presnia के इन बेचारे आदमियों पर अपने द्वारा डाले गए भारी हाथ के लिए प्रभु से क्षमा मांग सकें।”
“Monsieur Rouletabille, क्या तुमने कुछ पता लगाया है?”
“हे भगवान, हाँ, मैंने कुछ पता लगाया है, Monsieur Koupriane। तुम्हें नहीं लगता कि मैं अपना समय बर्बाद करने के लिए इतनी दूर आया हूँ, है ना?”
“कुछ ऐसा जो कोई और नहीं जानता?”
“हाँ, Monsieur Koupriane, अन्यथा मुझे परेशान होने की जहमत नहीं उठानी पड़ती। कुछ ऐसा जो मैंने किसी को नहीं बताया है, यहाँ तक कि अपनी नोटबुक को भी नहीं, क्योंकि एक नोटबुक, तुम जानते हो, एक नोटबुक हमेशा खो सकती है। मैं बस इसे इसलिए कह रहा हूँ कि अगर तुमने मेरे जाने से पहले मेरी तलाशी लेने का विचार किया हो।”
“ओह, Monsieur Rouletabille!”
“ऐ, ऐ, जैसे तुम्हारे देश की पुलिस करती है; मेरे देश में भी, इस मामले में। हाँ, यह अक्सर देखा जाता है। पुलिस, इस बात से क्रोधित कि वे किसी ऐसे मामले में कोई सुराग नहीं ढूँढ पा रहे जो उन्हें रुचि देता है, एक ऐसे रिपोर्टर को गिरफ्तार करती है जो उनसे अधिक जानता है, ताकि उसे बोलने के लिए मजबूर किया जा सके। लेकिन--मेरे साथ ऐसा कुछ नहीं है, monsieur। तुम मुझे अपनी प्रसिद्ध ‘टेरिबल सेक्शन’ में ले जा सकते हो, मैं अपना मुँह नहीं खोलूँगा, यहाँ तक कि प्रसिद्ध रॉकिंग-चेयर में भी नहीं, यहाँ तक कि मुक्कों की मार के नीचे भी नहीं।”
“Monsieur Rouletabille, तुम हमें क्या समझते हो? तुम ज़ार के मेहमान हो।”
“आह, मेरे पास एक ईमानदार आदमी का शब्द है। बहुत बढ़िया, मैं तुम्हारे साथ एक ईमानदार आदमी जैसा व्यवहार करूँगा। मैं तुम्हें बताऊंगा कि मैंने क्या पता लगाया है। मैं किसी झूठे गौरव के कारण तुम्हें अंधेरे में नहीं रखना चाहता कि ऐसी कोई चीज जो शायद--मैं शायद कह रहा हूँ--तुम्हें जनरल को बचाने की अनुमति दे सके।”
“बताओ। मैं सुन रहा हूँ।”
“लेकिन यह पूरी तरह से समझा जाता है कि एक बार जब मैं तुम्हें यह बता दूँगा तो तुम मुझे मेरा पासपोर्ट दोगे और मुझे जाने दोगे?”
“तुम्हें लगता है कि तुम किसी तरह नहीं कर सकते,” Koupriane ने, और अधिक परेशान होते हुए पूछा, और हिचकिचाहट के एक पल के बाद, “तुम किसी तरह मुझे वह बताकर भी यहाँ नहीं रह सकते?”
“नहीं, monsieur। जिस क्षण से तुम मुझे मेरे प्रत्येक कदम और मेरे प्रत्येक कार्य को समझाने की आवश्यकता में डालते हो, मैं जाना पसंद करूँगा और उस ‘जिम्मेदारी’ को तुम्हें छोड़ दूँगा जिसके बारे में तुमने अभी बात की, मेरे प्रिय Monsieur Koupriane।”
Rouletabille और पुलिस प्रमुख के बीच इस लंबी बातचीत से चकित और बेचैन, Matrena Petrovna लगातार अपनी पीड़ा भरी नजर उन पर डाल रही थी, जो Rouletabille पर टिकते ही अनजाने में नरम हो जाती थी। Koupriane ने वहाँ वह सारी आशा पढ़ी जो उस बहादुर महिला को युवा रिपोर्टर में थी और उसने Rouletabille की आँखों में वह असाधारण आत्मविश्वास भी पढ़ा जो उस लड़के को खुद पर था। अंतिम विचार के रूप में, क्या उसके पास ऐसी परिस्थितियों में पहले से ही कुछ हाथ में नहीं था जहाँ दुनिया की सभी पुलिस ने खुद को पराजित मान लिया था? Koupriane ने Rouletabille का हाथ दबाया और उससे सिर्फ एक शब्द कहा:
“ठहरो।”
जनरल और Matrena को स्नेहपूर्वक सलाम करने के बाद, और दोस्तों के एक समूह को एक विनम्र इशारे के साथ, वह विचारशील माथे के साथ चला गया।
इस पूरे समय के दौरान जनरल, सैर से मंत्रमुग्ध होकर, अपने दोस्तों को काकेशस की कहानियाँ सुनाते रहे, खुद को फिर से युवा मानते हुए और Tills में सब-लेफ्टिनेंट के रूप में अपनी रातों को फिर से जीते रहे। जहाँ तक Natacha की बात है, किसी ने उसे नहीं देखा था। उन्होंने सुनसान पगडंडियों से विला का रास्ता वापस लिया। Koupriane की कॉल ने Athanase Georgevitch और Thaddeus, और दोनों अधिकारियों को भी यह कहने का अवसर दिया कि वह पूरी रूसी पुलिस में एकमात्र ईमानदार आदमी था, और Matrena Petrovna एक महान महिला थी जिसने एजेंटों के पूरे गिरोह से छुटकारा पाने की हिम्मत की, जो अक्सर खुद Nihilists से अधिक क्रांतिकारी होते हैं। इस प्रकार वे डचा पहुँचे।
जनरल ने Natacha के बारे में पूछा, यह नहीं समझ पाए कि उसने उन्हें बाहर निकलने के पहले प्रयास के दौरान इस तरह क्यों छोड़ दिया था। श्वित्सार ने जवाब दिया कि युवा मालकिन घर लौट आई थी और लगभग पंद्रह मिनट बाद फिर से निकल गई थी, उसी रास्ते से जिस पर पार्टी अपनी सैर के लिए गई थी, और उसने उसे तब से नहीं देखा था।
Boris बोला:
“वह गाड़ियों के दूसरी तरफ से गुजर गई होगी जब हम पेड़ों के पीछे थे, जनरल, और हमें न देख पाने के कारण वह अपने रास्ते पर आगे बढ़ गई, द्वीप का चक्कर लगाते हुए, Barque तक।”
यह व्याख्या सबसे प्रशंसनीय लगी।
“क्या यहाँ कोई और आया है?” Matrena ने अपनी आवाज को शांत करने के लिए मजबूर करते हुए पूछा। Rouletabille ने उसके हाथ को रोलिंग-चेयर के हैंडल पर कांपते हुए देखा, जिसे उसने पूरी सैर के दौरान एक पल के लिए भी नहीं छोड़ा था, अधिकारियों, दोस्तों, और यहाँ तक कि Rouletabille से भी मदद लेने से इनकार कर दिया था।
“पहले पुलिस प्रमुख आए थे, जिन्होंने मुझे बताया कि वे आपको ढूंढने जाएंगे, बारिनिया, और उसके तुरंत बाद, हिज एक्सीलेंसी कोर्ट के मार्शल। हिज एक्सीलेंसी वापस आएंगे, हालांकि वे बहुत समय की कमी में हैं, सात बजे Krasnoie-Coelo के लिए ट्रेन पकड़ने से पहले।”
यह सब स्वाभाविक रूप से रूसी में कहा गया था, लेकिन Matrena ने श्वित्सार के शब्दों का फ्रांसीसी में Rouletabille के लिए धीमी आवाज में अनुवाद किया, जो उसके पास था। इस समय के दौरान जनरल ने Rouletabille का हाथ पकड़ लिया और उसे स्नेहपूर्वक दबाया, मानो, उस मूक तरीके से, युवा व्यक्ति द्वारा उनके लिए किए गए सभी कार्यों के लिए उसे धन्यवाद दे रहे हों। Feodor को भी खुद पर विश्वास था, और वह उस मुक्त हवा के लिए आभारी था जिसमें उसे सांस लेने की अनुमति दी जा रही थी। उसे लगा कि वह जेल से बाहर निकल रहा है। फिर भी, चूंकि सैर थोड़ी थकाने वाली थी, Matrena ने उसे तुरंत जाकर आराम करने का आदेश दिया। Athanase और Thaddeus ने विदा ली। दोनों अधिकारी पहले से ही बगीचे के अंत में थे, ठंडे लहजे में बात कर रहे थे, और लगभग एक-दूसरे के सामने खड़े थे, जैसे लकड़ी के सैनिक। निस्संदेह वे अपने छोटे से मतभेद को तुरंत सुलझाने के लिए एक मुठभेड़ की शर्तों की व्यवस्था कर रहे थे।
श्वित्सार ने जनरल को अपनी बड़ी भुजाओं में समेटा और उन्हें बरामदे में ले गया। Feodor ने ऊपर अपने कक्ष में ले जाए जाने से पहले पाँच मिनट की मोहलत मांगी। Matrena Petrovna ने उनके अनुरोध पर हल्का दोपहर का भोजन मंगवाया। सच में, अच्छी महिला अधीरता से कांप रही थी और Rouletabille के चेहरे से परामर्श किए बिना शायद ही हिल पा रही थी। जब जनरल Ermolai के साथ बात कर रहे थे, जो उन्हें उनकी चाय दे रहा था, Rouletabille ने Matrena को एक संकेत दिया जिसे वह तुरंत समझ गई। वह ड्राइंग-रूम में युवा व्यक्ति के साथ शामिल हो गई।
“मैडम,” उसने तेजी से, धीमी आवाज में कहा, “आपको तुरंत जाकर देखना चाहिए कि वहाँ क्या हुआ है।”
उसने डाइनिंग-रूम की ओर इशारा किया।
“बहुत अच्छा।”
उसे देखना दयनीय था।
“जाओ, मैडम, साहस के साथ।”
“तुम मेरे साथ क्यों नहीं आते?”
“क्योंकि, मैडम, मुझे कहीं और कुछ करना है। मुझे अगली मंजिल की चाबियाँ दो।”
“नहीं, नहीं। किस लिए?”
“एक सेकंड की भी देरी नहीं, स्वर्ग के प्रेम के लिए। तुम अपनी तरफ से वह करो जो मैं तुम्हें बताता हूँ, और मुझे अपना काम करने दो। चाबियाँ! चलो, चाबियाँ!”
उसने उन्हें लेने के बजाय छीन लिया, और डाइनिंग-रूम की ओर अंतिम बार एक ऐसे आदेशात्मक इशारे के साथ इशारा किया कि उसने आगे संकोच नहीं किया। वह कांपते हुए डाइनिंग-रूम में प्रवेश कर गई, जबकि वह ऊपरी मंजिल की ओर उछला। उसे देर नहीं लगी। उसने केवल दरवाजे खोलने, जनरल के कक्ष में एक नजर डालने, सिर्फ एक नजर डालने, और वापस आने का समय लिया, उसके मुँह से खुशी की एक चीख निकल गई, जो उसके रूसी के नए और बहुत सीमित ज्ञान से उधार ली गई थी, “Caracho!”
Rouletabille, जिसने जनरल के कक्ष की जांच करने में आधा सेकंड भी नहीं बिताया था, यह कैसे सुनिश्चित कर सकता था कि उस तरफ सब कुछ ठीक है, जबकि Matrena को--और दिन में कितनी बार!--हर बार जब वह अपने घर की खोजबीन करती थी तो सभी कोनों में तलाश करने में कम से कम एक चौथाई घंटा लगता था इससे पहले कि वह अपर्याप्त रूप से आश्वस्त हो, यह एक सवाल था। यदि वह प्यारी वीर महिला इस “तत्काल जानकारी” के दौरान उसके साथ होती तो उसे ऐसा झटका लगता कि, सारा विश्वास खत्म हो जाने के साथ, वह तुरंत Koupriane को बुला लेती, और उसके सभी एजेंटों को, Okrana (गुप्त पुलिस) के कर्मियों द्वारा सुदृढ़ किया जाता। Rouletabille तुरंत जनरल के पास वापस आ गया, सीटी बजाते हुए। Feodor और Ermolai Orel देश के बारे में बातचीत में डूबे थे। युवा व्यक्ति ने उन्हें परेशान नहीं किया। फिर, जल्द ही, Matrena फिर से दिखाई दी। उसने उसे पूरी तरह से उज्ज्वल आते देखा। उसने उसकी चाबियाँ वापस कर दीं, और उसने उन्हें यांत्रिक रूप से ले लिया। वह बहुत खुश थी और उसने इसे छिपाने की कोशिश नहीं की। जनरल ने खुद इसे देखा, और पूछा कि उसे किस चीज ने इतना खुश कर दिया है।
“यह हमारी पहली सैर पर मेरी खुशी है जब से हम datcha des Iles पहुँचे हैं,” उसने समझाया। “और अब तुम्हें ऊपर जाकर सोना होगा, Feodor। मुझे यकीन है कि तुम एक अच्छी रात बिताओगे।”
“मैं केवल तभी सो सकता हूँ यदि तुम सोओ, Matrena।”
“मैं वादा करती हूँ। अब यह पूरी तरह से संभव है जब हमारे पास हमारा प्यारा छोटा डोमोवोई है। तुम जानते हो, Feodor, कि वह अपना पाइप बिल्कुल प्यारे छोटे चीनी मिट्टी के डोमोवोई की तरह पीता है।”
“वह उससे मिलता-जुलता है, निश्चित रूप से वह मिलता है,” Feodor ने कहा। “यह हमें खुश करता है, लेकिन मैं चाहता हूँ कि वह भी सो जाए।”
“हाँ, हाँ,” Rouletabille मुस्कुराया, “यहाँ हर कोई सोएगा। यही संकेत है। हमने पर्याप्त निगरानी कर ली है। चूंकि पुलिस चली गई है तो हम सभी सो सकते हैं, मेरा विश्वास करो, जनरल।”
“ऐ, ऐ, मैं तुम पर विश्वास करता हूँ, मेरी बात, काफी आसानी से। घर में केवल वही थे जो गुलदस्ते के उस मामले का प्रयास करने में सक्षम थे। मैंने वह सब सोच लिया है, और अब मैं आराम में हूँ। और वैसे भी, जो कुछ भी हो, सोना जरूरी है, है ना? युद्ध के मौके! Nichevo!” उसने Rouletabille का हाथ दबाया, और Matrena Petrovna ने, अपनी आदत के अनुसार, Feodor Feodorovitch को अपनी पीठ पर लाद लिया और उसे उसके कक्ष में ले गई। उसमें भी उसने किसी से मदद लेने से इनकार कर दिया। जनरल चढ़ाई के दौरान अपनी पत्नी की गर्दन से चिपके रहे और बच्चे की तरह हँसे। Rouletabille हॉलवे में ही रहा, बगीचे को ध्यान से देखते हुए। Ermolai विला से बाहर निकला और बगीचे को पार किया, वर्दी में एक व्यक्ति से मिलने गया जिसे युवा व्यक्ति ने तुरंत कोर्ट के ग्रैंड-मार्शल के रूप में पहचाना, जिसने उसे ज़ार से मिलवाया था। Ermolai ने उसे सूचित किया कि मैडम Matrena अपने पति को सोने में मदद करने में व्यस्त थीं, और मार्शल बगीचे के अंत में ही रहा जहाँ उसने Michael और Boris को kiosque में बात करते पाया था। तीनों कुछ समय तक बातचीत में वहीं रहे, एक मेज के पास खड़े होकर जहाँ जनरल और मैडम Trebassof कभी-कभी भोजन करते थे जब उनके पास कोई मेहमान नहीं होता था। जैसे-जैसे वे बातें करते रहे, मार्शल गुलाबी धागे से बंधे सफेद कार्डबोर्ड के एक डिब्बे के साथ खेलता रहा। इस क्षण Matrena, जो Rouletabille के साथ एक पल बात करने और उसे बताने की इच्छा का विरोध नहीं कर सकी थी कि वह कितनी खुश थी, युवा व्यक्ति के पास वापस आ गई।
“छोटे डोमोवोई,” उसने अपने कंधे पर हाथ रखते हुए कहा, “तुमने इस तरफ निगरानी नहीं की?”
उसने अपनी बारी में डाइनिंग-रूम की ओर इशारा किया।
“नहीं, नहीं। आपने इसे देख लिया है, मैडम, और मैं पर्याप्त रूप से सूचित हूँ।”
“बिल्कुल। कुछ भी नहीं है। किसी ने वहाँ काम नहीं किया है! किसी ने बोर्ड को नहीं छुआ है। मुझे पता था। मुझे इसका यकीन है। हमने जो सोचा था वह भयानक है! ओह, तुम नहीं जानते कि मैं कितनी राहत और खुश हूँ। आह, Natacha, Natacha, मैंने तुम्हें व्यर्थ में प्यार नहीं किया है। (उसने इन शब्दों को बड़ी सुंदरता और दुखद ईमानदारी के लहजे में कहा।) जब मैंने उसे हमसे दूर जाते देखा, मेरे प्रिय, आह, मेरे पैर मेरे नीचे धंस गए। जब उसने कहा, ‘मैं कुछ भूल गई हूँ; मुझे जल्दी वापस जाना होगा,’ तो मुझे लगा कि मेरे पास एक कदम भी चलने की ताकत नहीं है। लेकिन अब मैं निश्चित रूप से खुश हूँ, कम से कम वह बोझ मेरे दिल से उतर गया है, मेरे दिल से, प्यारे छोटे डोमोवोई, तुम्हारी वजह से, तुम्हारी वजह से।”
उसने उसे गले लगाया, और फिर, जनरल के पास अपनी पोस्ट फिर से संभालने के लिए, एक दीवाने की तरह दौड़ गई।
Rouletabille की मेमोरेंडम-बुक में नोट्स: फर्श के नीचे छोटे गुहा के मामले का फिर से न छुआ जाना Natacha के पक्ष में या विपक्ष में कुछ भी साबित नहीं करता (भले ही वह उत्कृष्ट Matrena Petrovna ऐसा सोचती हो)। Natacha को मैडम Matrena द्वारा फर्श पर बहुत अधिक देखभाल के साथ निगरानी रखने की चेतावनी दी गई हो सकती है। मेरी राय, जब से मैंने Matrena को पहली बार बिना किसी वास्तविक सावधानी के कालीन उठाते देखा, यह है कि उन्होंने निश्चित रूप से उस हमले की तैयारी को छोड़ दिया है और वे यह हिसाब लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि रहस्य कैसे पता चला। Matrena जिसे लेकर इतना सुनिश्चित महसूस करती है, वह यह है कि Point तक की सैर द्वारा मैंने जो जाल बिछाया था, वह विशेष रूप से Natacha के खिलाफ था। मुझे पहले से पता था कि सैर के दौरान Natacha अनुपस्थित रहेगी। मैं Natacha से कुछ नया नहीं ढूंढ रहा हूँ, लेकिन मुझे जो सुनिश्चित करने की आवश्यकता थी वह यह था कि Matrena, Natacha से नफरत नहीं करती थी, और उसने फर्श के नीचे हमले की तैयारियों को इस तरह से नहीं बनाया था कि उसकी सौतेली बेटी पर लगभग निश्चित संदेह पैदा हो। मुझे अब इसका यकीन है। Matrena ऐसी चीज की दोषी नहीं है, बेचारी प्यारी आत्मा। यदि Matrena एक राक्षस होती तो अवसर बहुत अच्छा था। Natacha की अनुपस्थिति, खाली विला में एक घंटे के एक चौथाई के लिए उसकी अकेली उपस्थिति, सभी ने Matrena को, जिसे मैंने डाइनिंग-रूम में कालीन के नीचे खोजने के लिए अकेला भेजा था, बोर्ड से आखिरी कीलें निकालने के लिए प्रेरित किया होता यदि वह वास्तव में दूसरों को निकालने की दोषी होती। तब Natacha खो गई होती! Matrena ईमानदारी से, दुखद रूप से खुश होकर लौटी कि उसे कुछ नया नहीं मिला, और अब मेरे पास वह भौतिक प्रमाण है जिसकी मुझे आवश्यकता थी। नैतिक और शारीरिक रूप से Matrena इससे दूर है। इसलिए मैं उससे हैट-पिन के बारे में बात करने जा रहा हूँ। मेरा मानना है कि फर्श में कीलों के मामले की तुलना में उस तरफ मामला जरूरी है।
VI. रहस्यमय हाथ
Matrena के प्रस्थान के बाद, Rouletabille ने अपना ध्यान बगीचे की ओर लगाया। न तो कोर्ट का मार्शल और न ही अधिकारी वहाँ थे। तीनों आदमी गायब हो गए थे। Rouletabille तुरंत जानना चाहता था कि वे कहाँ गए हैं। वह तेजी से गेट पर गया, अधिकारियों और मार्शल का नाम Ermolai को बताया, और Ermolai ने संकेत दिया कि वे बाहर निकल गए हैं। जैसे ही वह बोला, उसने मार्शल की गाड़ी को सड़क के एक मोड़ पर गायब होते देखा। जहाँ तक दो अधिकारियों की बात है, वे सड़क पर कहीं नहीं थे। वह हैरान था कि मार्शल ने Matrena या जनरल या खुद उससे मिले बिना चले जाना चाहिए था, और, सबसे बढ़कर, वह ऑर्डरलीज़ के गायब होने से परेशान था। उसने Ermolai के इशारों से समझा कि वे मार्शल के प्रस्थान के कुछ ही मिनटों बाद लॉज के सामने से गुजरे थे। वे एक साथ गए थे। Rouletabille ने उनका पीछा करना शुरू किया, सड़क की नरम मिट्टी पर उनके कदमों का पता लगाया और जल्द ही वे घास पर चले गए। इस बिंदु पर घने फर्न के माध्यम से निशान का पालन करना बहुत मुश्किल हो गया। वह तेजी से आगे बढ़ा, जमीन के करीब झुककर उन निशानों पर जो वह देख सकता था, जो उसे लगातार गुमराह करते रहे, लेकिन जो अंततः उसे उस चीज तक ले गए जिसे वह ढूंढ रहा था। आवाजों के शोर ने उसे अपना सिर उठाने और फिर एक पेड़ के पीछे खुद को फेंकने के लिए मजबूर किया। उससे बीस कदम दूर नहीं Natacha और Boris एक जीवंत बातचीत कर रहे थे। युवा अधिकारी उसके ठीक सामने सीधा खड़ा था, भौहें सिकोड़े हुए और अधीर। वर्दी वाले लबादे के नीचे जिसे उसने बाहों का उपयोग करने की जहमत उठाए बिना अपने चारों ओर लपेट रखा था, जो उसकी छाती के ऊपर फेंके हुए थे, Boris ने अपनी बाहें क्रॉस कर रखी थीं। उसका पूरा रवैया जो वह सुन रहा था उसके प्रति अहंकार, शीतलता और तिरस्कार का संकेत दे रहा था। Natacha कभी भी अधिक शांत और खुद की मालिक नहीं दिखी। वह उससे तेजी से और ज्यादातर धीमी आवाज में बात कर रही थी। कभी-कभी रूसी में एक शब्द सुनाई देता था, और फिर उसने धीरे बोलने की अपनी सावधानी फिर से शुरू कर दी। अंत में वह रुक गई, और Boris ने, एक छोटी चुप्पी के बाद, जिसमें वह गहराई से सोचता हुआ लग रहा था, फ्रेंच में ये शब्द स्पष्ट रूप से उच्चारित किए, उन्हें शब्दांश-दर-शब्दांश उच्चारण करते हुए, मानो उन्हें अतिरिक्त बल देने के लिए:
“तुम मुझसे एक भयावह चीज मांग रही हो।”
“इसे मुझे देना आवश्यक है,” युवा लड़की ने अद्भुत ऊर्जा के साथ कहा। “तुम समझते हो, Boris Alexandrovitch! यह आवश्यक है।”
उसने चारों ओर भेदक दृष्टि डाली और कुछ भी संदिग्ध न पाकर, अपनी दृष्टि को कोमलता से युवा अधिकारी पर टिका दिया, और बुदबुदाई, “मेरे Boris!” युवा न तो उस आवाज़ की मधुरता का विरोध कर सका, न ही उस दृष्टि के मोहक आकर्षण का। उसने अपना हाथ बढ़ाया जिसे उसने थाम लिया और जुनून के साथ उसे चूमा। उसकी आँखें, Natacha पर टिकी हुई, यह घोषणा कर रही थीं कि वह उसकी हर इच्छा पूरी करने को तैयार है और खुद को पराजित मान चुका है। तब उसने कहा, हमेशा की तरह उस मनमोहक दृष्टि के साथ, “आज शाम!” उसने उत्तर दिया, “हाँ, हाँ। आज शाम! आज शाम!” जिस पर Natacha ने अपना हाथ खींच लिया और अधिकारी को जाने का संकेत दिया, जिसका उसने तुरंत पालन किया। Natacha वहां अभी भी लंबे समय तक खड़ी रही, विचारों में डूबी हुई। Rouletabille पहले ही विला की ओर वापस जा चुका था। Matrena Petrovna उसके लौटने की प्रतीक्षा कर रही थी, वह बरामदे से ऊपर जाने वाली बड़ी सीढ़ी के लैंडिंग के पहले सोपान पर बैठी थी। उसे देखते ही वह उसकी ओर दौड़ी। वह डाइनिंग-रूम तक पहुँच चुका था।
“घर में कोई है?” उसने पूछा।
“कोई नहीं। Natacha वापस नहीं आई है, और...”
“तुम्हारी सौतेली बेटी अब अंदर आ रही है। उससे पूछो कि वह कहाँ थी, क्या उसने ऑर्डरलीज़ (सहायकों) को देखा, और क्या उन्होंने कहा कि वे आज शाम को लौटेंगे, अगर वह जवाब दे कि उसने उन्हें देखा है।”
“बहुत अच्छा, छोटे domovoi doukh। ऑर्डरलीज़ मेरे देखे बिना ही चले गए।”
“आह,” Rouletabille ने बीच में ही कहा, “उसके आने से पहले, मुझे उसकी सारी हैट-पिन (टोपी की पिन) दे दो।”
“क्या!”
“मैंने कहा, उसकी सारी हैट-पिन। जल्दी!”
Matrena Natacha के कमरे में भागी और सुंदर तराशे हुए पत्थरों वाली तीन विशाल हैट-पिन लेकर लौटी।
“क्या ये सब हैं?”
“ये उतनी ही हैं जितनी मुझे मिलीं। मुझे पता है कि उसके पास दो और हैं। एक शायद उसके सिर पर है, या शायद दो; मुझे वे नहीं मिल रही हैं।”
“इन्हें वापस वहीं रख आओ जहाँ से तुम इन्हें लाई थीं,” रिपोर्टर ने उन पर एक नज़र डालने के बाद कहा।
Matrena तुरंत वापस गई, यह न समझते हुए कि वह क्या कर रहा था।
“और अब, तुम्हारी अपनी हैट-पिन। हाँ, तुम्हारी अपनी।”
“ओह, मेरे पास केवल दो ही हैं, और ये रही,” उसने कहा, उन्हें अपनी उस टोपी (toque) से निकालते हुए जिसे वह पहने हुए थी और घर में दोबारा घुसते ही उसने सोफे पर फेंक दिया था।
Rouletabille ने उसकी पिनों का भी वैसा ही निरीक्षण किया।
“धन्यवाद। तुम्हारी सौतेली बेटी आ गई है।”
Natacha अंदर आई, चेहरा लाल और मुस्कुराते हुए।
“आह, ठीक है,” उसने काफी हांफते हुए कहा, “तुम गर्व कर सकते हो कि मुझे तुम्हारे लिए खोजना पड़ा। मैंने पूरा चक्कर लगाया, Barque के पार तक। क्या सैर से पापा को कुछ आराम मिला?”
“हाँ, वह सो रहे हैं,” Matrena ने उत्तर दिया। “क्या तुम Boris और Michael से मिलीं?”
वह एक पल के लिए हिचकिचाती हुई प्रतीत हुई, फिर उत्तर दिया:
“हाँ, एक पल के लिए।”
“क्या उन्होंने कहा कि वे आज शाम वापस आएंगे?”
“नहीं,” उसने थोड़ा परेशान होकर जवाब दिया। “ये सब सवाल क्यों?”
वह और भी अधिक लाल हो गई।
“क्योंकि मुझे यह अजीब लगा,” Matrena ने बात काटते हुए कहा, “कि वे इस तरह चले गए, बिना अलविदा कहे, बिना एक शब्द बोले, बिना यह पूछे कि क्या जनरल को उनकी ज़रूरत है। कुछ और भी अजीब है। क्या तुमने उनके साथ Kaltsof को देखा, अदालत का ग्रैंड-मार्शल?”
“नहीं।”
“Kaltsof एक पल के लिए आया, बगीचे में प्रवेश किया और हमें देखे बिना ही वापस चला गया, जनरल से एक शब्द कहे बिना।”
“आह,” Natacha ने कहा।
जाहिरा तौर पर उदासीनता के साथ, उसने अपनी बाहें ऊपर उठाईं और अपनी हैट-पिन निकालीं। Rouletabille बिना एक शब्द कहे उस पिन को देखता रहा। युवती को शायद ही उनकी उपस्थिति का आभास था। अजीब विचारों में पूरी तरह डूबी हुई, उसने पिन को अपनी टोपी में वापस लगा दिया और उसे बरामदे में टांगने चली गई, जो एक दालान के रूप में भी काम करता था। Rouletabille ने अपनी आँखें उससे नहीं हटाईं। Matrena ने रिपोर्टर को एक बेवकूफी भरी नज़र से देखा। Natacha ड्राइंग-रूम से गुज़री और अपने छोटे सिटिंग-रूम से होते हुए अपने कमरे में दाखिल हुई, जिसके माध्यम से उसके कमरे में प्रवेश करना पड़ता था। हालांकि, उस छोटे कमरे में तीन दरवाजे थे। एक Natacha के कमरे में खुलता था, एक ड्राइंग-रूम में, और तीसरा उस छोटे गलियारे में जो घर के एक कोने में था जहाँ वह सीढ़ी थी जिससे नौकर रसोई से ग्राउंड-फ्लोर और ऊपरी मंजिल तक जाते थे। इस गलियारे का एक दरवाजा सीधे ड्राइंग-रूम में भी खुलता था। डाइनिंग-रूम में सेवा करने के लिए यह निश्चित रूप से एक खराब व्यवस्था थी, जो ड्राइंग-रूम के दूसरी तरफ और बरामदे के पीछे था, घर का ऐसा आकस्मिक लेआउट जैसा कि अक्सर देश के कई स्थानों की अव्यवस्थित योजना में देखा जाता है।
Rouletabille के साथ फिर से अकेले होने पर, Matrena ने देखा कि उसने बरामदे के उस कोने से नज़र नहीं हटाई थी जहाँ Natacha ने अपनी टोपी टांगी थी। इस टोपी के बगल में एक टोपी (toque) थी जिसे Ermolai अंदर लाया था। पुराने नौकर ने उसे बगीचे या कंज़र्वेटरी के किसी कोने में पाया था जहाँ वह था। उस टोपी में भी एक हैट-पिन लगी हुई थी।
“वह किसकी टोपी है?” Rouletabille ने पूछा। “मैंने उसे यहाँ किसी के सिर पर नहीं देखा।”
“यह Natacha की है,” Matrena ने उत्तर दिया।
वह उसकी ओर बढ़ी, लेकिन युवक ने उसे रोक लिया, खुद बरामदे में गया, और उसे छुए बिना, पंजों के बल खड़े होकर, उसने पिन की जाँच की। वह वापस अपनी एड़ियों पर आ गया और Matrena की ओर मुड़ा। उसने अपने छोटे मित्र के चेहरे पर क्षणिक भावुकता की एक झलक देखी।
“मुझे समझाओ,” उसने कहा।
लेकिन उसने उसे एक ऐसी दृष्टि दी जिसने उसे डरा दिया, और धीरे से कहा:
“अभी जाकर आदेश दो कि रात का खाना बरामदे में परोसा जाए। पूरे खाने के दौरान यह बिल्कुल आवश्यक है कि Natacha के सिटिंग-रूम का दरवाजा, और सीढ़ी वाले गलियारे का दरवाजा, और ड्राइंग-रूम में खुलने वाले बरामदे का दरवाजा हर समय खुला रहे। क्या तुम मुझे समझ रही हो? जैसे ही तुम अपने आदेश दे दो, जनरल के कमरे में जाओ और जनरल के बिस्तर के पास से हटना मत, उस पर नज़र रखना। जब खाने की घोषणा हो तो नीचे आना, और आगे किसी भी चीज़ के बारे में चिंता मत करना।”
यह कहते हुए, उसने अपना पाइप भरा, राहत की एक आह के साथ उसे जलाया, और Matrena को एक अंतिम आदेश देने के बाद, “जाओ,” वह बगीचे में चला गया, धुएं के बड़े बादल छोड़ते हुए। कोई भी कहता कि उसने एक हफ्ते से धूम्रपान नहीं किया था। वह सोचता हुआ नहीं, बल्कि बस आलस्य में आनंद लेता हुआ प्रतीत हो रहा था। वास्तव में, वह Matrena की पालतू बिल्ली Milinki के साथ एक बच्चे की तरह खेल रहा था, जिसका वह झाड़ियों के पीछे पीछा कर रहा था, ऊपर छोटे कियोस्क में जो खंभों पर ऊँचा उठा हुआ था, और द्वीपों के नज़ारे के ऊपर अपनी खड़ी फूस की छत को ऊंचा किए हुए था, जिसे Rouletabille एक कलाकार की तरह इत्मीनान से देखने लगा।
रात का खाना, जहाँ Matrena, Natacha और Rouletabille फिर से एक साथ थे, जीवंत था। युवक ने यह घोषित कर दिया था कि वह और अधिक आश्वस्त है कि गुलदस्ते में बम का रहस्य केवल पुलिस का एक खेल था, Natacha ने उसकी राय को पुष्ट किया, और उसके बाद वे लगभग बाकी सभी बातों पर सहमत हो गए। खुद के लिए, उस बातचीत के दौरान रिपोर्टर ने उस वास्तविक घृणा को छिपाए रखा जो उसे उस निंदनीय और अनुपयुक्त शांति से हुई थी जिसके साथ युवती ने उन सभी सुझावों को स्वीकार किया जो पुलिस पर आरोप लगाते थे या यह मानते थे कि जनरल को अब कोई तत्काल खतरा नहीं था। संक्षेप में, उसने काम किया, या कम से कम माना कि उसने काम किया, Natacha को साफ करने के लिए जैसे उसने Matrena को किया था, ताकि यह धारणा बनाने की पूर्ण आवश्यकता पैदा हो सके कि किसी तीसरे व्यक्ति का हस्तक्षेप उन तथ्यों में हुआ है जो Koupriane द्वारा इतनी स्पष्ट रूप से उजागर किए गए थे जहाँ केवल Matrena या Natacha ही संभावित एजेंट प्रतीत होती थीं। Natacha को सुनते हुए Rouletabille को संदेह होने लगा और वह कांपने लगा ठीक वैसे ही जैसे उसने Matrena को करते देखा था। वह Natacha की प्रकृति में जितना अधिक देखता गया, उतना ही चकराता गया। उसकी प्रकृति में कितनी अगाध अस्पष्टताएँ थीं!
रात के खाने के दौरान कुछ भी दिलचस्प नहीं हुआ। कई बार, Rouletabille की उसे ऐसा करने के लिए स्पष्ट अधीरता के बावजूद, Matrena जनरल के पास ऊपर गई। वह यह कहते हुए लौटी, “वह शांत हैं। वह सो नहीं रहे हैं। वह कुछ नहीं चाहते। उन्होंने मुझसे अपनी नशीली दवा तैयार करने के लिए कहा है। यह बहुत बुरा है। उन्होंने व्यर्थ ही कोशिश की है, वह इसके बिना काम नहीं चला सकते।”
“तुम्हें भी, मम्मा, सोने के लिए कुछ लेना चाहिए। वे कहते हैं मॉर्फिन बहुत अच्छी है।”
“जहाँ तक मेरी बात है,” Rouletabille ने कहा, जिसका सिर कुछ मिनटों से अब एक कंधे की ओर और अब दूसरे की ओर झुक रहा था, “मुझे सोने के लिए किसी नशीली दवा की ज़रूरत नहीं है। यदि आप मुझे अनुमति दें, तो मैं अभी बिस्तर पर चला जाऊँगा।”
“एह, मेरे छोटे domovoi doukh, मैं तुम्हें अपनी बाहों में ले जाकर वहाँ पहुँचाने वाली हूँ।”
Matrena ने Rouletabille को ऐसे लेने के लिए अपनी बड़ी गोल बाहें फैलाईं जैसे वह कोई बच्चा हो।
“नहीं, नहीं। मैं अकेले ही ऊपर चला जाऊँगा,” Rouletabille ने कहा, बेवकूफी से उठते हुए और अपनी अत्यधिक नींद के लिए शर्मिंदा दिखाई देते हुए।
“ओह, ठीक है, चलो हम दोनों उसे उसके कमरे तक पहुँचाते हैं,” Natacha ने कहा, “और मैं पापा को शुभ रात्रि कहूँगी। मुझे खुद बिस्तर की जल्दी है। हम सब एक अच्छी रात बिताएंगे। Ermolai और Gniagnia लॉज में schwitzar (द्वारपाल) के साथ पहरा देंगे। चीज़ें अब उचित रूप से व्यवस्थित हैं।”
वे सब सीढ़ियाँ चढ़े। Rouletabille जनरल को देखने भी नहीं गया, बल्कि अपने बिस्तर पर गिर पड़ा। Natacha अपने पिता के बगल वाले बिस्तर पर चढ़ गई, उन्हें दर्जनों बार गले लगाया, और फिर नीचे चली गई। Matrena उसके पीछे गई, दरवाजे और खिड़कियाँ बंद कीं, लैंडिंग-प्लेस का दरवाजा बंद करने के लिए फिर से ऊपर आई और उसने Rouletabille को अपने बिस्तर पर बैठा पाया, उसकी बाहें बँधी हुई थीं, और उसे नींद की कोई इच्छा बिल्कुल नहीं लग रही थी। उसका चेहरा इतना अजीब तरह से विचारशील था कि Matrena की चिंता, जो पूरे दिन उसके कार्यों और रूप से कुछ भी समझ नहीं पाई थी, तुरंत पहले से कहीं अधिक तीव्रता के साथ उस पर वापस आ गई। उसने सुनिश्चित करने के लिए कि उसे पता है कि वह वहाँ है, उसके हाथ को छुआ।
“मेरे छोटे मित्र,” उसने कहा, “क्या तुम अब मुझे बताओगे?”
“हाँ, मैडम,” उसने तुरंत उत्तर दिया। “उस कुर्सी पर बैठो और मुझे सुनो। ऐसी बातें हैं जो तुम्हें तुरंत जाननी चाहिए, क्योंकि हम एक खतरनाक समय पर पहुँच गए हैं।”
“पहले हैट-पिन। हैट-पिन!”
Rouletabille बिस्तर से धीरे से उठा और, उसके सामने खड़ा होकर, लेकिन उसके अलावा कुछ और देखते हुए, कहा:
“यह आवश्यक है कि तुम्हें पता हो कि कोई बहुत जल्द गुलदस्ते वाली कोशिश को दोहराने वाला है।”
Matrena उतनी ही तेज़ी से अपने पैरों पर खड़ी हो गई मानो उसे बताया गया हो कि उसकी कुर्सी की सीट में बम है। हालांकि, उसने Rouletabille की आग्रहपूर्ण दृष्टि के आज्ञापालन में, पूर्ण शांति का आदेश देते हुए, खुद को वापस बैठने के लिए मजबूर किया।
“गुलदस्ते वाली कोशिश को दोहराना!” उसने एक दबी हुई आवाज़ में बुदबुदाया। “लेकिन जनरल के कमरे में एक फूल भी नहीं है।”
“शांत रहो, मैडम। मुझे समझो और मुझे जवाब दो: जब तुम अपने कमरे में थीं तो क्या तुमने गुलदस्ते से टिक-टैक सुनी थी?”
“हाँ, दरवाजे खुले होने पर, स्वाभाविक रूप से।”
“तुमने मुझे उन लोगों के बारे में बताया जो जनरल को शुभ रात्रि कहने आए थे। उस समय टिक-टैक का कोई शोर नहीं था?”
“नहीं, नहीं।”
“क्या तुम्हें लगता है कि अगर तब कोई टिक-टैक हुई होती तो क्या तुम उसे सुन पाती, कमरे में उन सभी लोगों के बात करने के बावजूद?”
“मैं सब कुछ सुनती हूँ। मैं सब कुछ सुनती हूँ।”
“क्या तुम उसी समय नीचे गई थीं जब वे लोग गए थे?”
“नहीं, नहीं; मैं कुछ समय के लिए जनरल के पास रही, जब तक कि वह गहरी नींद में नहीं सो गए।”
“और तुमने कुछ नहीं सुना?”
“कुछ नहीं।”
“क्या तुमने उन लोगों के पीछे दरवाजे बंद कर दिए थे?”
“हाँ, बड़ी सीढ़ी का दरवाजा। नौकरों की सीढ़ी का दरवाजा बहुत समय पहले ही बंद कर दिया गया था; वह मेरे द्वारा ताला लगा दिया गया है, केवल मेरे पास ही चाबी है और जनरल के कमरे में खुलने वाले दरवाजे के अंदर की तरफ एक बोल्ट भी है जो हमेशा लगा रहता है। कमरों के अन्य सभी दरवाजे मेरे द्वारा बंद कर दिए गए हैं। इस मंजिल पर चार कमरों में से किसी में भी प्रवेश करने के लिए अब मेरे कमरे के दरवाजे से गुजरना आवश्यक है, जो मुख्य सीढ़ी पर खुलता है।”
“बिल्कुल सही। तो, कोई भी अपार्टमेंट में प्रवेश करने में सक्षम नहीं हो सका है। कम से कम दो घंटे से आप और जनरल के अलावा अपार्टमेंट में कोई नहीं था, जब आपने घड़ी की आवाज़ सुनी थी। उससे केवल यही निष्कर्ष निकलता है कि केवल जनरल और तुम ही इसे शुरू कर सकते थे।”
“तुम क्या कहने की कोशिश कर रहे हो?” Matrena ने चकित होकर पूछा।
“मैं इस बेतुके निष्कर्ष द्वारा तुम्हें साबित करना चाहता हूँ, मैडम, कि कभी भी--कभी भी, समझती हो? कभी भी--केवल सबसे स्पष्ट बाहरी सबूतों के आधार पर तर्क नहीं करना चाहिए जब वे प्रतीत होने वाले निर्णायक दिखावे उन नैतिक सत्यों के साथ संघर्ष में हों जो दिन के उजाले की तरह स्पष्ट हैं। मेरे लिए दिन का उजाला, मैडम, यह है कि जनरल आत्महत्या नहीं करना चाहते और, सबसे ऊपर, कि वह घड़ी की कल (clockwork) द्वारा आत्महत्या का अजीब तरीका नहीं चुनेंगे। मेरे लिए दिन का उजाला यह है कि तुम अपने पति को पूजती हो और तुम उनके लिए अपना जीवन बलिदान करने के लिए तैयार हो।”
“अब!” Matrena चिल्लाई, जिसके आँसू, भावनात्मक क्षणों में हमेशा तैयार, स्वतंत्र रूप से बह निकले। “लेकिन, पवित्र मैरी, तुम मेरी ओर देखे बिना मुझसे क्यों बात कर रहे हो? यह क्या है? यह क्या है?”
“मुड़ो मत! कोई हरकत मत करो! तुम सुन रही हो--कोई हरकत नहीं! और धीरे, बहुत धीरे बोलो। और रोओ मत, भगवान के प्यार के लिए!”
“लेकिन तुम तुरंत कह रहे हो... गुलदस्ता! जनरल के कमरे में चलो!”
“कोई हरकत नहीं। और मुझे बिना टोके सुनना जारी रखो,” उसने कहा, अभी भी अपना कान झुकाए हुए, और अभी भी उसे देखे बिना। “यह इसलिए है क्योंकि ये चीजें मेरे लिए दिन के उजाले की तरह स्पष्ट थीं कि मैं खुद से कहता हूँ, ‘यह असंभव है कि किसी तीसरे व्यक्ति के लिए गुलदस्ते में बम रखना असंभव रहा हो।’ कोई जनरल के कमरे में प्रवेश करने में सक्षम है, तब भी जब जनरल देख रहे हों और सभी दरवाजे बंद हों।”
“ओह, नहीं। कोई भी प्रवेश नहीं कर सकता। मैं तुम्हें कसम खाती हूँ।”
जैसे ही उसने थोड़ा बहुत जोर से कसम खाई, Rouletabille ने उसकी बांह पकड़ ली ताकि वह लगभग चिल्ला ही पड़ी, लेकिन वह तुरंत समझ गई कि यह उसे शांत रखने के लिए था।
“मैं तुमसे कह रहा हूँ कि मुझे मत टोको, एक बार के लिए।”
“लेकिन, तब, मुझे बताओ कि तुम उस तरह क्या देख रहे हो।”
“मैं उस कोने को देख रहा हूँ जहाँ से कोई जनरल के कमरे में प्रवेश करने वाला है जब सब कुछ बंद है, मैडम। हिलो मत!”
Matrena, जिसके दांत किटकिटा रहे थे, याद आया कि जब वह Rouletabille के कमरे में दाखिल हुई थी तो उसने उन सभी दरवाजों को खुला पाया था जो कमरों की श्रृंखला से जुड़े थे: युवक का कमरा उसके साथ, ड्रेसिंग-रूम और जनरल का कमरा। उसने Rouletabille की दृष्टि के तहत शांत रहने की कोशिश की, लेकिन रिपोर्टर के सभी आग्रहों के बावजूद वह अपनी जीभ पर काबू नहीं रख सकी।
“लेकिन किस रास्ते से? वे कहाँ से प्रवेश करेंगे?”
“दरवाजे से।”
“कौन सा दरवाजा?”
“नौकरों की सीढ़ी वाला।”
“क्यों, कैसे? चाबी! बोल्ट!”
“उन्होंने एक चाबी बनाई है।”
“लेकिन बोल्ट इस तरफ लगा हुआ है।”
“वे इसे दूसरी तरफ से वापस खींच लेंगे।”
“क्या! यह असंभव है।”
Rouletabille ने अपने दोनों हाथ Matrena के मजबूत कंधों पर रखे और दोहराया, हर शब्दांश को अलग करते हुए, “वे इसे दूसरी तरफ से वापस खींच लेंगे।”
“यह असंभव है। मैं इसे दोहराती हूँ।”
“मैडम, तुम्हारे निहिलिस्टों ने कुछ भी आविष्कार नहीं किया है। यह होटलों में चोरों के साथ बहुत चलन में है। इसे केवल दरवाजे के पैनल में बोल्ट के ऊपर एक पिन के आकार का एक छोटा सा छेद चाहिए।”
“भगवान!” Matrena कांपते हुए बोली। “मैं नहीं समझती कि तुम अपने छोटे छेद से क्या मतलब रखते हो। मुझे समझाओ, छोटे domovoi।”
“तो मुझे ध्यान से फॉलो करो,” Rouletabille ने जारी रखा, उसकी आँखें हर समय कहीं और टिकी थीं। “वह व्यक्ति जो प्रवेश करना चाहता है, छेद के माध्यम से एक पीतल का तार डालता है जिसे उसने पहले ही आवश्यक वक्र दे दिया है और जिसके सिरे पर अंदर की ओर मुड़ा हुआ स्टील का एक हल्का बिंदु लगा है। ऐसे उपकरण के साथ, यह बच्चों का खेल है, यदि छेद वहाँ बनाया गया है जहाँ उसे होना चाहिए, तो बाहर से अंदर के बोल्ट को छूना, उस पर नॉब चुनना, उसे वापस खींचना, और दरवाजा खोलना यदि बोल्ट इस जैसा है, एक छोटा दरवाजा-बोल्ट।”
“ओह, ओह, ओह,” Matrena कराहती हुई बोली, जो स्पष्ट रूप से पीली पड़ गई थी। “और वह छेद?”
“यह मौजूद है।”
“तुमने इसे खोज लिया?”
“हाँ, पहला घंटा जब मैं यहाँ था।”
“ओह, domovoi! लेकिन तुमने ऐसा कैसे किया जब तुम आज रात तक जनरल के कमरे में कभी दाखिल नहीं हुए?”
“निश्चित रूप से, लेकिन मैं उस नौकरों की सीढ़ी पर उससे बहुत पहले चढ़ गया था। और मैं तुम्हें बताऊंगा क्यों। जब मुझे पहली बार विला में लाया गया था, और तुम मुझे देख रही थीं, दरवाजे के पीछे छिपी हुई, क्या तुम जानती हो कि मैं खुद क्या देख रहा था, जबकि मैं केवल कैवियार निकालने में व्यस्त लग रहा था? बूट-नाखूनों का ताजा निशान जो टेबल के पास कालीन छोड़ गया था, जहाँ किसी ने बीयर गिरा दी थी (बीयर अभी भी कपड़े से नीचे बह रही थी)। किसी ने बीयर में पैर रखा था। बूट का निशान केवल वहाँ स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। लेकिन वहाँ से यह नौकरों की सीढ़ी के दरवाजे तक गया और सीढ़ियों पर चढ़ गया। वह बूट नौकरों के लिए आरक्षित सीढ़ी पर चढ़ने के लिए बहुत अच्छा था और जिसे Koupriane ने मुझे बताया था कि उसे बंद कर दिया गया है, और इसी कारण से मैंने उसे एक पल में गौर किया; लेकिन तभी तुम दाखिल हुईं।”
“तुमने मुझे इसके बारे में कुछ नहीं बताया। बेशक अगर मुझे पता होता कि बूट का निशान था...”
“मैंने तुम्हें इसके बारे में कुछ नहीं बताया क्योंकि मेरे पास इसके लिए अपने कारण थे, और, वैसे भी, निशान सूख गया जब मैं तुम्हें अपनी यात्रा के बारे में बता रहा था।”
“आह, बाद में क्यों नहीं बताया?”
“क्योंकि मैं तुम्हें अभी तक नहीं जानता था।”
“चालाक शैतान! तुम मुझे मार डालोगे। मैं अब और नहीं... चलो जनरल के कमरे में चलते हैं। हम उन्हें जगाएंगे।”
“यहाँ रहो। यहाँ रहो। मैंने तुम्हें कुछ नहीं बताया है। वह बूट-निशान मुझे परेशान कर रहा था, और बाद में, जब मैं डाइनिंग-रूम से दूर हो सका, मुझे तब तक चैन नहीं मिला जब तक कि मैं खुद उस सीढ़ी पर नहीं चढ़ गया और उस दरवाजे को देखने नहीं गया, जहाँ मुझे वह पता चला जो मैंने तुम्हें अभी बताया है और जो मैं तुम्हें अब बताने जा रहा हूँ।”
“क्या? क्या? तुमने जो कुछ कहा है उसमें हैट-पिन के बारे में कुछ नहीं था।”
“हम अब उन पर आ गए हैं।”
“और गुलदस्ते वाला हमला, जो फिर से होने वाला है? क्यों? क्यों?”
“यह है। जब आज शाम तुमने मुझे जनरल के कमरे में जाने दिया, तो मैंने तुम्हारे शक किए बिना दरवाजे के बोल्ट की जाँच की। मेरी राय की पुष्टि हो गई। उसी रास्ते से बम लाया गया था, और उसी रास्ते से कोई वापस लौटने की तैयारी कर रहा है।”
“लेकिन कैसे? तुम्हें यकीन है कि छोटा छेद ही वह रास्ता है जिससे कोई आया? लेकिन क्या तुम्हें लगता है कि वे वापस लौटने का इरादा रखते हैं? तुम अच्छी तरह जानते हो कि, जनरल के कमरे में सफल न होने के बाद, वे डाइनिंग-रूम में काम कर रहे हैं।”
“मैडम, यह संभावना है, यह निश्चित है कि उन्होंने डाइनिंग-रूम में काम छोड़ दिया है क्योंकि उन्होंने इसी दिन जनरल के कमरे में फिर से काम शुरू कर दिया है। हाँ, कोई वापस लौटा, उस रास्ते से लौटा, और मैं इसके बारे में, आगामी वापसी के बारे में इतना निश्चित था, कि मैंने पुलिस को हटा दिया ताकि मैं सब कुछ अपनी सुविधानुसार अध्ययन कर सकूँ। क्या तुम अब मेरा आत्मविश्वास समझती हो और क्यों मैं इतनी भारी जिम्मेदारी लेने में सक्षम रहा हूँ? यह इसलिए है क्योंकि मैं जानता था कि मेरे पास केवल एक चीज़ देखनी थी: एक छोटी हैट-पिन। एक छोटी हैट-पिन पर नज़र रखना मुश्किल नहीं है, मैडम।”
“एक गलती,” Matrena ने धीमी आवाज़ में कहा। “दयनीय छोटा domovoi जिसने मुझे कुछ नहीं बताया, मुझे जिसे तुमने उस गद्दे पर सोने दिया, उस दरवाजे के सामने जो किसी भी पल खुल सकता था।”
“नहीं, मैडम। क्योंकि मैं इसके पीछे था!”
“आह, प्यारे छोटे पवित्र देवदूत! लेकिन तुम क्या सोच रहे थे! उस दरवाजे पर आज दोपहर पहरा नहीं था। हमारी अनुपस्थिति में उसे खोला जा सकता था। अगर किसी ने हमारी अनुपस्थिति में बम रखा हो!”
“इसीलिए मैंने तुम्हें तुरंत डाइनिंग-रूम में उस खोज के लिए भेजा जो मुझे लगा कि व्यर्थ होगी, प्रिय मैडम। और इसीलिए मैं बेडरूम में ऊपर की ओर भागा। मैं तुरंत सीढ़ी वाले दरवाजे पर गया। मैंने प्रमाण के लिए तैयारी की थी कि क्या किसी ने उसे आधा मिलीमीटर भी धक्का दिया है। नहीं, किसी ने हमारी अनुपस्थिति में दरवाजे को नहीं छुआ था।
“आह, यीशु के प्रिय वीर छोटे मित्र! लेकिन मेरी बात सुनो। मेरी बात सुनो, मेरे देवदूत। आह, मैं नहीं जानती कि मैं कहाँ हूँ या मैं क्या कहती हूँ। मेरा दिमाग पिनों से छिदे हुए एक ढीले गुब्बारे से ज्यादा कुछ नहीं है, हैट-पिन के छोटे छेदों के साथ। मुझे हैट-पिन के बारे में बताओ। तुरंत! नहीं, पहले, वह क्या है जो तुम्हें विश्वास दिलाता है--हे भगवान!--कि कोई उस दरवाजे से वापस आएगा? तुम यह सब, वह सब, एक गरीब छोटी हैट-पिन में कैसे देख सकते हो?”
“मैडम, यह एक हैट-पिन का छेद नहीं है; उनमें से दो हैं।”
“हैट-पिन के दो छेद?”
“हाँ, दो। एक पुराना और एक नया। एक बिल्कुल नया। यह दूसरा छेद क्यों? इसलिए कि पुराने छेद को थोड़ा बहुत संकरा माना गया था और वे उसे बड़ा करना चाहते थे, और उसे बड़ा करने की प्रक्रिया में उन्होंने उसमें एक हैट-पिन की नोक तोड़ दी। मैडम, वह नोक अभी भी वहीं है, उस पुराने छोटे छेद को भरे हुए और धातु का वह टुकड़ा बहुत ही नुकीला और बहुत ही चमकदार है।”
“अब मैं हैट-पिनों की जांच समझ गई। तो क्या हैट-पिन के साथ दरवाजे से गुजरना इतना आसान है?”
“इससे आसान कुछ भी नहीं है, खासकर यदि पैनल देवदार की लकड़ी का हो। कभी-कभी पहले छेद में पिन की नोक टूट जाती है। तब मजबूरी में दूसरा छेद बनाना पड़ता है। दूसरा छेद शुरू करने के लिए, पिन की नोक टूटी होने के कारण, उन्होंने पेन-नाइफ की नोक का इस्तेमाल किया है, फिर हैट-पिन से छेद पूरा किया है। दूसरा छेद पहले वाले की तुलना में बोल्ट के और भी करीब है। उस तरह हिलिए मत, मैडम।”
“लेकिन वे आने वाले हैं! वे आने वाले हैं!”
“मुझे ऐसा ही लगता है।”
“लेकिन मैं समझ नहीं पा रही हूं कि आप ऐसी निश्चितता के साथ इतने शांत कैसे रह सकते हैं। हे भगवान! आपके पास क्या सबूत है कि वे पहले ही वहां नहीं आ चुके हैं?”
“बस एक साधारण पिन, मैडम, इस बार हैट-पिन नहीं। पिनों को लेकर भ्रमित न हों। मैं आपको थोड़ी देर में दिखाऊंगा।”
“यह लड़का मुझे अपनी पिनों से पागल कर देगा, मेरी आंखों का तारा! स्वर्ग की कृपा! ईश्वर का दूत! प्रिय नन्हा खुशियां लाने वाला!”
अपने आवेश में उसने उसे अपनी कांपती हुई बाहों में लेने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे पीछे हटा दिया। उसने अपनी सांसें थामीं और अपनी बात जारी रखी:
“क्या सभी हैट-पिनों की जांच ने आपको कुछ बताया?”
“हाँ। मदमोसेले नताशा की पांचवीं हैट-पिन, वह जो बरामदे में बाहर टोके में लगी है, उसकी नोक अभी नई-नई टूटी है।”
“ओह मुसीबत!” मत्रेना चिल्लाई, अपनी कुर्सी पर सिकुड़ते हुए।
रूलेताबिल ने उसे उठाया।
“आप क्या चाहती हैं? मैंने आपकी खुद की हैट-पिनों की जांच की है। क्या आपको लगता है कि अगर मुझे उनमें से एक भी टूटी हुई मिलती तो मुझे आप पर संदेह होता? मैं बस यही सोचता कि किसी ने आपकी संपत्ति का इस्तेमाल किसी घृणित उद्देश्य के लिए किया है, बस इतना ही।”
“ओह, यह सच है, यह सच है। मुझे माफ करें। ईसा की मां, यह लड़का मुझे पागल कर देता है! वह मुझे सांत्वना देता है और मुझे डराता है। वह मुझे ऐसी भयानक बातें सोचने पर मजबूर करता है, और फिर वह मुझे आश्वस्त करता है। वह मेरे साथ जो चाहे करता है। उसके बिना मेरा क्या होगा?”
और इस बार वह उसका सिर अपने दोनों हाथों में लेने और उसे जुनून के साथ चूमने में सफल रही। रूलेताबिल ने उसे जोर से पीछे धकेल दिया।
“आप मुझे देखने से रोक रही हैं,” उसने कहा।
वह उसके इस तिरस्कार पर रो पड़ी। वह अब समझ गई थी। रूलेताबिल इस पूरी बातचीत के दौरान मत्रेना के कमरे और ड्रेसिंग-रूम के खुले दरवाजों से उस दूर स्थित घातक दरवाजे को देखता रहा था, जिसका पीतल का बोल्ट नाइट-लैंप की पीली रोशनी में चमक रहा था।
अंत में उसने उसे इशारा किया और रिपोर्टर, मत्रेना के पीछे-पीछे, दीवार से सटकर दबे पांव जनरल के कक्ष की दहलीज तक आगे बढ़ा। फ्योडोर फ्योडोरोविच सो रहा था। उन्होंने उसकी भारी सांसें सुनीं, लेकिन ऐसा लग रहा था कि वह शांतिपूर्ण नींद का आनंद ले रहा था। पिछली रात की भयावहता गायब हो गई थी। मत्रेना शायद उसे हर रात दी जाने वाली नशीली दवा को दुःस्वप्नों का कारण मानकर सही कह रही थी, क्योंकि जिस गिलास से वह उसे पीता था जब उसे लगता था कि वह सो नहीं पाएगा, वह अभी भी भरा हुआ था और जाहिर तौर पर उसे छुआ तक नहीं गया था। जनरल का बिस्तर ऐसी जगह रखा था कि जो भी उस पर लेटा हो, भले ही वह पूरी तरह जाग रहा हो, उस दरवाजे को नहीं देख सकता था जो नौकरों की सीढ़ियों की ओर खुलता था। छोटी मेज जहां गिलास और विभिन्न शीशियां रखी थीं और जिसने खतरनाक गुलदस्ता धारण किया था, बिस्तर के पास, उससे थोड़ा पीछे और दरवाजे के करीब रखी थी। जो कोई भी दरवाजा खोल सकता था, उसके लिए हाथ बढ़ाकर जंगली फूलों के बीच वह शैतानी मशीन रख देना इससे आसान कुछ नहीं होता, खासकर जैसा कि आसानी से माना जा सकता है, यदि उसने उस विश्वासघात के लिए तब तक इंतजार किया हो जब तक कि जनरल की भारी सांसों ने उन्हें बाहर यह न बता दिया हो कि वह गहरी नींद में है, और यदि, की-होल के माध्यम से देखकर, उसने यह सुनिश्चित कर लिया हो कि मत्रेना अपने कमरे में व्यस्त है। रूलेताबिल, दहलीज पर, एक तरफ सरक गया, छेद से देखने की रेखा से बाहर, और चारों हाथ-पैर के बल नीचे झुक गया। वह दरवाजे की ओर रेंगता गया। फर्श पर अपना सिर रखकर उसने सुनिश्चित किया कि वह छोटी साधारण पिन जिसे उसने उस शाम पहरे पर रखा था, दरवाजे के खिलाफ फर्श पर चिपकी हुई अभी भी सीधी खड़ी थी, इस प्रकार उसे अतिरिक्त सबूत मिल गया कि दरवाजा हिलाया नहीं गया था। किसी अन्य मामले में पिन फर्श पर सपाट पड़ी होती। वह रेंगकर वापस आया, खड़ा हुआ, ड्रेसिंग-रूम में गया और एक कोने में मत्रेना के साथ धीमी आवाज में एक त्वरित बातचीत की।
“आप जाएंगी,” उसने कहा, “और अपना गद्दा ड्रेसिंग-रूम के उस कोने में ले जाएंगी जहां से आप अभी भी दरवाजा देख सकती हैं लेकिन की-होल से झांककर कोई आपको नहीं देख सकता। इसे बिल्कुल स्वाभाविक रूप से करें, और फिर अपने आराम के लिए जाएं। मैं रात गद्दे पर बिताऊंगा, और मैं चाहता हूं कि आप विश्वास करें कि मैं वहां उस सीढ़ी की लकड़ी के बिस्तर से ज्यादा आरामदायक रहूंगा जहां मैंने पिछली रात, दरवाजे के पीछे, बिताई थी।”
“हाँ, लेकिन आप सो जाएंगे। मैं ऐसा नहीं चाहती।”
“आप क्या सोच रही हैं, मैडम?”
“मैं नहीं चाहती। मैं नहीं चाहती। मैं उस दरवाजे को छोड़ना नहीं चाहती जहां आंख है। और चूंकि मैं सो नहीं सकती, इसलिए मुझे निगरानी करने दें।”
उसने जोर नहीं दिया, और वे दोनों गद्दे पर दुबक कर बैठ गए। रूलेताबिल काम करते हुए दर्जी की तरह उकड़ू बैठा था; लेकिन मत्रेना अपने चारों हाथ-पैर के बल ही रही, उसका जबड़ा बाहर निकला हुआ था, उसकी आंखें स्थिर थीं, जैसे कोई बुलडॉग छलांग लगाने के लिए तैयार हो। जनरल की अनियमित सांसों और फुसफुसाहट के अलावा गहरे सन्नाटे में मिनट बीतते गए। उसका चेहरा तकिए पर पीला और दुखद दिखाई दे रहा था; उसका मुंह खुला था और कभी-कभी उसके होंठ हिलते थे। हर पल दुःस्वप्न या उसके जागने का डर था। अनजाने में उसने एक हाथ उस मेज की ओर फैलाया जहां नशीली दवा का गिलास रखा था। फिर वह वापस स्थिर हो गया और धीरे से खर्राटे लेने लगा। मेंटलपीस पर रखे नाइट-लैंप ने फर्नीचर के कोनों से, दीवार पर लगी एक तस्वीर के सुनहरे फ्रेम से और मेज पर रखी शीशियों और गिलासों से अजीब पीली झलकियां लीं। लेकिन पूरे कक्ष में मत्रेना पेट्रोव्ना ने कुछ नहीं देखा, उस पीतल के बोल्ट के अलावा किसी और चीज के बारे में नहीं सोचा जो वहां दरवाजे पर चमक रहा था। घुटनों पर रहने से थककर, उसने अपनी स्थिति बदली, अपनी ठुड्डी को अपने हाथों में टिका लिया, उसकी दृष्टि लगातार टिकी रही। जैसे-जैसे समय बीतता गया और कुछ नहीं हुआ, उसने एक आह भरी। वह यह नहीं कह सकती थी कि वह उस नई चीज के आने की आशा करती थी या उससे डरती थी जिसका रूलेताबिल ने संकेत दिया था। रूलेताबिल ने उसे पीड़ा और अधीरता से कांपते हुए महसूस किया।
जहां तक उसकी बात है, उसे उम्मीद नहीं थी कि सुबह होने तक कुछ होगा, वह क्षण, जैसा कि सभी जानते हैं, जब गहरी नींद सभी सतर्कता और सभी अनिद्रा को दूर करने की सबसे अधिक संभावना रखती है। और जब वह उस क्षण का इंतजार कर रहा था, तो वह चीनी बंदर या बगीचे में रखे प्यारे छोटे चीनी मिट्टी के डोमोवोई डौख से ज्यादा नहीं हिला था। बेशक यह हो सकता था कि इस रात कुछ न हो।
अचानक मत्रेना का हाथ रूलेताबिल के हाथ पर आ गिरा। उसके हाथ ने मत्रेना के हाथ को इतनी मजबूती से जकड़ लिया कि वह समझ गई कि उसे जरा भी हिलने की मनाही है। और दोनों, गर्दन फैलाए, कान खड़े किए, जानवरों की तरह, गंध सूंघते जानवरों की तरह, निगरानी करते रहे।
हाँ, हाँ, ताले में एक हल्की सी आवाज हुई थी। एक चाबी धीरे-धीरे, बहुत धीरे-धीरे ताले में घूमी, और फिर--सन्नाटा; और फिर एक और छोटी सी आवाज, एक रगड़ने वाली आवाज, तार की हल्की सी रगड़, ऊपर, फिर बोल्ट पर; उस बोल्ट पर जो नाइट-लैंप की हल्की रोशनी में चमक रहा था। बोल्ट धीरे से, बहुत धीरे-धीरे, धीरे-धीरे खिसक गया।
फिर दरवाजा धीरे से, बहुत धीरे से धक्का दिया गया। यह खुल गया।
दरार के माध्यम से एक हाथ की छाया फैली, एक हाथ जो अपनी उंगलियों में कुछ चमकती हुई चीज पकड़े हुए था। रूलेताबिल ने मत्रेना को छलांग लगाने के लिए तैयार महसूस किया। उसने उसे घेर लिया, उसने उसे अपनी बाहों में दबा लिया, उसने उसे चुपचाप रोक दिया, और उसे उसके अचानक चिल्लाने की सुनने का भयानक डर था, जबकि हाथ बाहर फैला हुआ था, बिस्तर पर उस तकिए को लगभग छू रहा था जहां जनरल शांति की ऐसी नींद सो रहा था जैसी उसने लंबे समय से नहीं जानी थी।
VII. सोडियम आर्सीनेट
रहस्यमयी हाथ ने एक शीशी पकड़ी और पूरी सामग्री औषधि में डाल दी। फिर हाथ वैसे ही वापस चला गया जैसे आया था, धीरे से, सावधानी से, चालाकी से, और चाबी ताले में घूम गई और बोल्ट वापस अपनी जगह पर खिसक गया।
एक भेड़िये की तरह, रूलेताबिल ने मत्रेना को आखिरी बार न हिलने की चेतावनी देते हुए, लैंडिंग-प्लेस तक का रास्ता तय किया, सीढ़ियों की ओर छलांग लगाई, सीढ़ियों की रेलिंग से फिसलते हुए सीधे बरामदे तक पहुंचा, ड्राइंग-रूम को एक झटके में पार किया, और बिना किसी फर्नीचर को धक्का दिए छोटे बैठक कक्ष में पहुंच गया। उसने कुछ नहीं देखा, कुछ नहीं गौर किया। सब कुछ शांत और व्यवस्थित था।
भोर की पहली रोशनी ब्लाइंड्स के माध्यम से छनकर आई। वह यह पता लगाने में सक्षम था कि एकमात्र बंद दरवाजा नताशा के कमरे का था। वह उस दरवाजे के सामने रुका, उसका दिल धड़क रहा था, और सुना। लेकिन उसके कानों तक कोई आवाज नहीं आई। वह कालीन पर इतनी हल्की चाल से फिसला था कि उसे यकीन था कि उसे सुना नहीं गया है। शायद वह दरवाजा खुल जाएगा। उसने इंतजार किया। व्यर्थ। उसे लगा कि उस घर में उसके दिल के अलावा कोई और जीवित चीज नहीं है। वह उस भयावहता से दम घुट रहा था जिसे उसने देखा, जिसे उसने लगभग छू लिया, हालांकि वह दरवाजा बंद रहा। उसने खिड़की तक पहुंचने के लिए दीवार के साथ टटोला, और पर्दे को अलग कर दिया। नेवा के सामने वाले छोटे कमरे की खिड़की और ब्लाइंड्स बंद थे। अंदर लोहे की छड़ अपनी जगह पर थी। फिर वह गलियारे में गया, नौकरों की संकरी सीढ़ियों पर चढ़ा और उतरा, चारों ओर देखा, सभी कमरों में, चुप हाथों से हर जगह महसूस किया, खुद को आश्वस्त किया कि किसी ताले के साथ छेड़छाड़ नहीं की गई है। बरामदे में लौटने पर, जैसे ही उसने अपना सिर ऊपर उठाया, उसने मुख्य सीढ़ी के शीर्ष पर मृत्यु के समान पीला एक आंकड़ा देखा, गुजरती हुई रात की छाया के बीच एक प्रेतवाधित रूप, जो उसकी ओर झुका हुआ था। वह मत्रेना पेट्रोव्ना थी। वह नीचे आई, एक प्रेत की तरह चुप और उसने उसकी आवाज को तब नहीं पहचाना जब उसने उससे पूछा, “कहां? मुझे चाहिए कि तुम मुझे बताओ। कहां?”
“मैंने हर जगह देखा है,” उसने इतना धीमा कहा कि मत्रेना को उसके फुसफुसाहट को समझने के लिए करीब आना पड़ा। “सब कुछ कसकर बंद है। और आसपास कोई नहीं है।”
मत्रेना ने रूलेताबिल को अपनी आंखों की पूरी शक्ति से देखा, मानो वह उसके अंतरतम विचारों को खोजना चाहती हो, लेकिन उसकी स्पष्ट दृष्टि नहीं डगमगाई, और उसने देखा कि ऐसा कुछ भी नहीं है जिसे वह छिपाना चाहता हो। फिर मत्रेना ने नताशा के कमरे की ओर अपनी उंगली उठाई।
“तुम वहां अंदर नहीं गए?” उसने पूछताछ की।
उसने उत्तर दिया, “वहां अंदर जाना आवश्यक नहीं है।”
“मैं वहां अंदर जाऊंगी, फिर भी,” उसने कहा, और उसने अपने दांत पीस लिए।
उसने अपनी फैली हुई बाहों से उसका रास्ता रोक दिया।
“यदि आप किसी प्रिय व्यक्ति का जीवन थामे हुए हैं,” उसने कहा, “तो एक कदम भी आगे मत बढ़ें।”
“लेकिन व्यक्ति उस कमरे में है। वह व्यक्ति वहीं है! वहीं तुम्हें पता चलेगा!” और उसने उसे ऐसे इशारे से एक तरफ कर दिया जैसे वह नींद में चल रही हो।
उसे उस वास्तविकता की याद दिलाने के लिए जो उसने उससे कही थी और उसे यह समझाने के लिए कि वह क्या चाहता है, उसे उसकी कलाई को अपने तंत्रिकापूर्ण हाथ की पकड़ में जकड़ना पड़ा।
“वह व्यक्ति वहां नहीं है, शायद,” उसने अपना सिर हिलाते हुए कहा। “अब मुझे समझो।”
लेकिन वह उसे नहीं समझी। उसने कहा:
“चूंकि वह व्यक्ति कहीं और नहीं है, इसलिए वह व्यक्ति वहीं होना चाहिए।”
लेकिन रूलेताबिल ने जिद करते हुए कहा:
“नहीं, नहीं। शायद वह चला गया है।”
“चला गया! और सब कुछ अंदर से बंद है!”
“यह कोई कारण नहीं है,” उसने उत्तर दिया।
लेकिन वह उसके विचारों का पीछा और आगे नहीं कर सकी। वह पूरी तरह से नताशा के कमरे में अपना रास्ता बनाना चाहती थी। इसका जुनून उस पर सवार था।
“यदि आप वहां प्रवेश करती हैं,” उसने कहा, “और यदि (जैसा कि सबसे अधिक संभावना है) आपको वहां वह नहीं मिलता जिसकी आप तलाश कर रही हैं, तो सब कुछ खो गया है! और जहां तक मेरी बात है, मैं पूरी बात छोड़ देता हूं।”
वह ढेरी होकर कुर्सी पर गिर गई।
“निराश मत हो,” उसने बुदबुदाया। “हम अभी तक निश्चित रूप से नहीं जानते।”
उसने अपना बेचारा बूढ़ा सिर निराशा में हिलाया।
“हम जानते हैं कि केवल वही यहां है, क्योंकि कोई अंदर प्रवेश करने में सक्षम नहीं था और क्योंकि कोई बाहर निकलने में सक्षम नहीं था।”
यह, वास्तव में, उसके मस्तिष्क में भर गया था, उसे रूलेताबिल के विचार को अपने दिमाग के किसी भी कोने में समझने से रोक रहा था। फिर असंभव संवाद फिर से शुरू हुआ।
“मैं दोहराता हूं कि हम नहीं जानते कि क्या वह व्यक्ति चला गया है,” रिपोर्टर ने दोहराया, और उसकी चाबियां मांगी।
“मूर्ख,” उसने कहा। “तुम्हें उनकी क्या जरूरत है?”
“बाहर खोजने के लिए जैसे हमने अंदर खोजा है।”
“क्यों, सब कुछ अंदर से बंद है!”
“मैडम, एक बार और, यह कोई कारण नहीं है कि वह व्यक्ति बाहर न हो।”
उसने बरामदे का दरवाजा खोलने में पांच मिनट खर्च किए, इतनी अधिक उसकी सावधानियां थीं। उसने अधीरता से उसे देखा।
उसने उससे फुसफुसाया:
“मैं बाहर जा रहा हूं, लेकिन आप छोटे बैठक कक्ष से अपनी नजरें न हटाएं। जरा सी भी हरकत होने पर मुझे बुलाएं; यदि आपको आवश्यकता हो तो रिवॉल्वर चलाएं।”
वह उसी चुप्पी की सावधानियों के साथ बगीचे में फिसल गया। उस कोने से जिसमें वह बनी रही, खुले छोड़े गए दरवाजों के माध्यम से, मत्रेना रिपोर्टर की सभी गतिविधियों का अनुसरण कर सकती थी और एक ही समय में नताशा के कमरे पर नजर रख सकती थी। रूलेताबिल का रवैया उसे हर अभिव्यक्ति से परे भ्रमित करता रहा। उसने जो कुछ किया उसे उसने देखा जैसे कि वह उसे पागल समझती हो। सड़क पर पहरा दे रहे ड्यर्निक ने भी गेट की सलाखों के माध्यम से युवक को हतप्रभ होकर देखा, मानो वह उसे मूर्ख समझता हो। पीटी हुई मिट्टी या सीमेंट के रास्तों पर जो पैरों के निशान के लिए कोई मौका नहीं देते थे, रूलेताबिल चुपचाप दौड़ता रहा। अपने चारों ओर उसने देखा कि लॉन की घास को कुचला नहीं गया था। और फिर उसने अपने कदमों पर कोई ध्यान नहीं दिया। वह भोर की सुबह की नाजुकता को सांस लेते हुए, पूर्व में गुलाबी रंग का अध्ययन ध्यान से करता हुआ प्रतीत होता था, पृथ्वी की चुप्पी के बीच, जो अभी भी सो रही थी।
नंगे सिर, चेहरा पीछे की ओर फेंका हुआ, हाथ पीठ के पीछे, आंखें ऊपर उठी और स्थिर, उसने कुछ कदम उठाए, फिर अचानक रुक गया जैसे उसे बिजली का झटका लगा हो। जैसे ही वह उस झटके से उबरता हुआ दिखाई दिया, वह मुड़ा और दूसरे रास्ते पर कुछ कदम वापस गया, जिसमें वह सीधे आगे बढ़ा, उसका चेहरा ऊंचा था, उसी स्थिर दृष्टि के साथ जो उसके पास तब तक थी जब तक वह अचानक रुक नहीं गया, मानो कोई चीज या कोई व्यक्ति उसे आगे न जाने की सलाह या चेतावनी दे रहा हो। उसने लगातार घर की ओर वापसी की, और इस प्रकार उसने उन सभी रास्तों को पार किया जो विला से दूर जाते थे, लेकिन इन सभी भ्रमणों में उसने नताशा की खिड़की से दृष्टि के क्षेत्र में खुद को न रखने की सावधानी बरती, एक प्रतिबंधित क्षेत्र जो इमारत के एक उभार के चारों ओर स्थित होने के कारण था। इस खिड़की के बारे में पता लगाने के लिए वह दीवार के पैर के साथ चलने वाले बगीचे के किनारे तक चारों हाथ-पैर के बल रेंगता गया और उसके पास पर्याप्त सबूत थे कि किसी ने उस तरफ से छलांग नहीं लगाई थी। फिर वह बरामदे में मत्रेना से मिलने गया।
“आज सुबह बगीचे में कोई नहीं आया है,” उसने कहा, “और विला से बगीचे में कोई नहीं गया है। अब मैं मैदान के बाहर देखने जा रहा हूं। यहां इंतजार करें; मैं पांच मिनट में वापस आऊंगा।”
वह चला गया, लॉज की खिड़की पर विवेकपूर्ण तरीके से खटखटाया और कुछ सेकंड इंतजार किया। एर्मोलाई बाहर आया और उसके लिए गेट खोला। मत्रेना छोटे बैठक कक्ष की दहलीज पर चली गई और नताशा के दरवाजे को भय के साथ देखती रही। उसने महसूस किया कि उसके पैर उसके नीचे से निकल रहे हैं, वह ऐसे अपराध के शैतानी विचार के तहत खड़ी नहीं रह सकती थी। आह, वह हाथ, वह हाथ! बाहर पहुंच रहा है, अपना रास्ता बना रहा है, अपने हाथ में एक छोटी चमकती शीशी लिए हुए। ईसा की पीड़ा! नताशा और उसके साथियों द्वारा पढ़े जाने वाली उन दयनीय किताबों में ऐसा क्या हो सकता था जो ऐसे घृणित अपराधों को संभव बना सके? आह, नताशा, नताशा! यह उसी से थी जिसे वह उत्तर चाहती थी, उसे अपनी मजबूत छाती पर दम घुटने तक दबाती और अपने मजबूत हाथों से उसका गला घोंटती कि वह जवाब न सुन सके। आह, नताशा, नताशा, जिसे उसने बहुत प्यार किया था! वह फर्श पर गिर गई, कालीन के पार दरवाजे तक रेंग गई, और वहां पड़ी रही, एक जानवर की तरह फैली हुई और अपनी बाहों में अपना सिर छुपा लिया जबकि वह अपनी बेटी के लिए रोती रही। नताशा, नताशा, जिसे उसने अपनी बेटी की तरह संजोया था, और जो उसे सुनती नहीं थी। आह, उस छोटे साथी के बाहर खोजने जाने का क्या उपयोग था जब पूरी सच्चाई इस दरवाजे के पीछे पड़ी थी? उसके बारे में सोचते हुए, वह शर्मिंदा थी कि कहीं वह उसे उस पशुवत मुद्रा में न पा ले, और वह अपने घुटनों पर उठ गई और खिड़की की ओर बढ़ गई जो नेवा की ओर देखती थी। तिरछी ब्लाइंड्स के कोण ने उसे यह देखने दिया कि बाहर क्या हो रहा है, और उसने जो देखा उसने उसे अपने पैरों पर खड़ा कर दिया। उसके नीचे रिपोर्टर उन्हीं समझ से बाहर के युद्धाभ्यासों से गुजर रहा था जो उसने उसे बगीचे में करते देखा था। तीन रास्ते उस छोटी सड़क तक ले गए जो नेवा के तट पर विला की दीवार के साथ चलती थी। युवक, अभी भी अपने हाथ पीठ के पीछे और चेहरे को ऊपर किए हुए, उन्हें एक-एक करके ले गया। पहले वाले में वह पहले कदम पर रुक गया। उसने दूसरे में दो से ज्यादा कदम नहीं उठाए। तीसरे में, जो दाईं ओर तिरछा कटता था और क्रस्टोव्स्की ओस्ट्रो के निकटतम बैंक तक चलता प्रतीत होता था, उसने उसे पहले धीरे-धीरे, फिर छोटे पेड़ों और झाड़ियों के बीच अधिक तेजी से आगे बढ़ते देखा। एक बार केवल वह रुका और एक पेड़ के तने को ध्यान से देखा जिसके खिलाफ उसने कुछ अदृश्य चीज चुनने का प्रयास किया, और फिर वह बैंक की ओर जारी रहा। वहां वह एक पत्थर पर बैठ गया और विचार करता हुआ प्रतीत हुआ, और फिर अचानक उसने अपनी जैकेट और पतलून उतार दी, अपने सामने वाले बैंक पर एक निश्चित स्थान चुना, कपड़े उतारना समाप्त किया और धारा में कूद गया। उसने तुरंत देखा कि वह एक सूअर की तरह तैरता था, नीचे रहता था और समय-समय पर अपना सिर दिखाता था, सांस लेता था, फिर वापस सतह के नीचे गोता लगाता था। वह सरकंडों के एक झुंड में क्रस्टोव्स्की ओस्ट्रो तक पहुंच गया। फिर वह गायब हो गया। उसके नीचे, पेड़ों से घिरा, विला की लाल टाइलें देखी जा सकती थीं जो बोरिस और माइकल को आश्रय देती थीं। उस विला से एक व्यक्ति जनरल ट्रेबासोफ के आवास में बैठक कक्ष की खिड़की देख सकता था, लेकिन यह नहीं कि नदी के बैंक के साथ उसकी दीवारों के ठीक नीचे क्या हो सकता है। एक इस्वोचिक क्रस्टोव्स्की के दूरस्थ मार्ग के साथ गाड़ी चला रहा था, अपनी गाड़ी में युवा अधिकारियों और युवतियों की एक कंपनी को ले जा रहा था जिन्होंने दावत दी थी और जो सवारी करते हुए गा रहे थे; फिर गहरा सन्नाटा छा गया। मत्रेना की आंखों ने रूलेताबिल को खोजा, लेकिन उसे ढूंढ नहीं सकीं। वह कितनी देर तक इस तरह छिपा रहने वाला था? उसने अपना चेहरा ठंडी खिड़की के खिलाफ दबाया। वह किसका इंतजार कर रही थी? वह शायद इस तरफ किसी के हरकत करने का इंतजार कर रही थी, उसके पास वाला दरवाजा खुलने का और दूसरे के विश्वासघाती रूप के प्रकट होने का।
एक हाथ ने उसे सावधानी से छुआ। वह मुड़ी।
रूलेताबिल वहां था, उसका चेहरा लाल खरोंचों से भरा हुआ था, बिना कॉलर या नेक-टाई के, जल्दी में अपने कपड़े वापस पहने हुए। वह उसे अपनी अव्यवस्था में आश्चर्यचकित करते हुए क्रोधित दिखाई दिया। उसने उसे ऐसे जाने दिया जैसे वह एक बच्चा हो। वह उसे अपने कमरे में ले गया और दरवाजा बंद कर दिया।
“मैडम,” उसने शुरू किया, “आपके साथ काम करना असंभव है। आप अपनी सौतेली बेटी के दरवाजे से दो फीट दूर क्यों रोई हैं? आप और आपका कुप्रियाने, आप मुझे फाउबॉर्ग पोइसोनिएरे पर पछतावा करने के लिए मजबूर करने लगे हैं, आप जानती हैं। आपकी सौतेली बेटी ने निश्चित रूप से आपको सुन लिया है। यह भाग्य की बात है कि वह आपकी रात की कल्पनाओं को बिल्कुल भी महत्व नहीं देती है, और वह लंबे समय से उनकी आदी हो गई है। उसके पास आपके मुकाबले अधिक समझ है, मदमोसेले नताशा के पास। वह सोती है, या कम से कम वह सोने का नाटक करती है, जो सबको शांति में छोड़ देता है। यदि यह होता है कि वह आज आपसे बैठक कक्ष में आपके आगे-पीछे मार्च करने का कारण पूछती है और शिकायत करती है कि आपने उसे सोने से रोका है, तो आप उसे क्या जवाब देंगी?”
मत्रेना ने केवल अपना पुराना, बहुत पुराना सिर हिलाया।
“नहीं, नहीं, उसने मुझे नहीं सुना है। मैं वहाँ एक परछाईं की तरह थी, अपनी ही एक परछाईं की तरह। वह मुझे कभी नहीं सुनेगी। परछाईं को कोई नहीं सुनता।”
रूलताबिल को उसके लिए दोबारा दया महसूस हुई और उसने और अधिक कोमलता से बात की।
“किसी भी स्थिति में, यह आवश्यक है, आपको समझना होगा, कि वह आपके आज रात के किए पर उतना ही कम महत्व दे जितना कि उन चीजों को देती है जिन्हें वह जानती है कि आपने अन्य रातों में किया है। यह पहली बार नहीं है, है न, कि आप बैठक कक्ष में इधर-उधर घूमी हैं? आप मुझे समझ रही हैं? और कल, मैडम, उसे वैसे ही गले लगाइएगा जैसे आप हमेशा लगाती आई हैं।”
“नहीं, वह नहीं,” वह कराह उठी। “कभी नहीं। मैं ऐसा नहीं कर सकती।”
“क्यों नहीं?”
मत्रेना ने कोई उत्तर नहीं दिया। वह रोने लगी। उसने उसे अपनी बाहों में एक बच्चे की तरह ले लिया जो अपनी माँ को सांत्वना देता है।
“रो मत। रो मत। सब कुछ नहीं खोया है। आज सुबह कोई तो विला से बाहर गया था।”
“ओह, छोटे डोमोवोई! यह कैसे? यह कैसे? तुम्हें यह कैसे पता चला?”
“चूंकि हमें अंदर कुछ नहीं मिला, इसलिए बाहर कुछ ढूँढना निश्चित रूप से आवश्यक था।”
“और क्या तुमने उसे ढूँढ लिया?”
“निश्चित रूप से।”
“वर्जिन तुम्हारी रक्षा करे!”
“वह हमारे साथ है। वह हमें नहीं छोड़ेगी। मैं यहाँ तक कहूँगा कि मेरा मानना है कि द्वीपों पर उसकी विशेष सुरक्षा है। वह शाम से सुबह तक उन पर नजर रखती है।”
“तुम क्या कह रहे हो?”
“निश्चित रूप से। क्या तुम नहीं जानती कि हम फ्रांस में ‘वर्जिन के प्रहरी’ किसे कहते हैं?”
“ओह, हाँ, वे जाले हैं जो अच्छे ईश्वर के प्यारे छोटे जीव पेड़ों के बीच बुनते हैं और जो...”
“बिल्कुल। तुम मुझे समझ रही हो और तुम आगे भी समझ जाओगी जब तुम्हें पता चलेगा कि बगीचे में घुसते ही जो पहली चीज मेरे चेहरे पर टकराई, वे वर्जिन के यही प्रहरी थे, जिन्हें अच्छे ईश्वर की प्यारी छोटी मकड़ियों ने बुना था। शुरू में जब मैंने उन्हें अपने चेहरे पर महसूस किया, तो मैंने खुद से कहा, ‘रुको, यहाँ से कोई नहीं गुजरा है,’ और इसलिए मैं दूसरी जगहों को खोजने चला गया। जालों ने मुझे बगीचे में हर जगह रोक दिया। लेकिन, बगीचे के बाहर, वे रास्ते से हट गए और मुझे बिना किसी बाधा के एक पगडंडी पर जाने दिया जो नेवा की ओर जाती थी। तो फिर मैंने खुद से कहा, ‘क्या वर्जिन ने गलती से इस पगडंडी पर अपना काम नजरअंदाज कर दिया है? निश्चित रूप से नहीं। किसी ने इसे नष्ट कर दिया है।’ मैंने झाड़ियों पर लटके उनके टुकड़े पाए, और इस तरह मैं नदी तक पहुँचा।”
“और तुमने खुद को नदी में डाल दिया, मेरे प्यारे फरिश्ते। तुम एक छोटे देवता की तरह तैरते हो।”
“और मैं वहीं पहुँचा जहाँ दूसरा पहुँचा था। हाँ, वहाँ नरकुल ताजे तोड़े हुए थे। और मैं झाड़ियों के बीच फिसल गया।”
“कहाँ के लिए?”
“विला क्रेस्टोव्स्की तक, मैडम—जहाँ वे दोनों रहते हैं।”
“आह, तो वहाँ से कोई आया था?”
उनके बीच एक सन्नाटा छा गया।
उसने सवाल किया:
“बोरिस?”
“कोई जो विला से आया था और जो वहाँ लौट गया। बोरिस या माइकल, या कोई और। वे नरकुलों के रास्ते गए और लौटे। लेकिन आते समय उन्होंने नाव का इस्तेमाल किया; वे तैरकर लौटे।”
उसकी सामान्य घबराहट फिर से उभर आई।
उसने उत्सुकता से पूछा:
“और तुम्हें यकीन है कि वह यहाँ आया था और वह यहाँ से चला गया?”
“हाँ, मुझे इसका यकीन है।”
“कैसे?”
“बैठक कक्ष की खिड़की से।”
“यह असंभव है, क्योंकि हमने इसे बंद पाया था।”
“यह संभव है, अगर किसी ने इसे अपने पीछे बंद कर लिया हो।”
“आह!”
वह फिर से कांपने लगी, और अपने बुरे सपने जैसी दहशत में गिरकर, उसने अपने डोमोवोई के लिए और अधिक प्रिय विशेषणों का उपयोग नहीं किया जैसे कि किसी प्यारे छोटे फरिश्ते के लिए जिसने अभी-अभी उसके लिए जीवन से दस गुना अधिक कीमती सेवा की हो। जब तक उसने धैर्यपूर्वक सुना, उसने कठोरता से कहा:
“तुमने मुझे उस पर झपटने से, जैसे ही उसने दरवाजा खोला, उस पर टूट पड़ने से क्यों रोका? आह, मैंने किया होता, मैंने किया होता... हमें पता चल जाता।”
“नहीं। जरा सी आवाज होते ही वह दरवाजा बंद कर देता। चाबी का एक घुमाव और वह हमेशा के लिए बच निकला होता। और वह सतर्क हो गया होता।”
“लापरवाह लड़के! फिर क्यों, अगर तुम्हें पता था कि वह आने वाला है, तो तुमने मुझे बेडरूम में क्यों नहीं रहने दिया और तुम खुद नीचे पहरा क्यों नहीं दिया?”
“क्योंकि जब तक मैं नीचे था, वह नहीं आता। वह केवल तभी आता है जब नीचे कोई नहीं होता।”
“आह, संत पीटर और पॉल एक गरीब महिला पर दया करें। तो तुम्हारे ख्याल से वह कौन है? तुम्हारे ख्याल से वह कौन है? मैं अब और नहीं सोच सकती। मुझे बताओ, मुझे वह बताओ। तुम्हें पता होना चाहिए—तुम सब कुछ जानते हो। चलो—कौन? मैं सच जानना चाहती हूँ। कौन? क्या अभी भी समिति, केंद्रीय समिति का कोई एजेंट? क्या अभी भी निहिलिस्ट?”
“अगर सिर्फ इतना ही होता!” रूलताबिल ने शांति से कहा।
“तुमने मुझे पागल करने की कसम खाई है! तुम्हारे ‘अगर सिर्फ इतना ही होता’ का क्या मतलब है?”
रूलताबिल, अविचलित, ने कोई जवाब नहीं दिया।
“तुमने औषधि (पोशन) का क्या किया?” उसने कहा।
“औषधि? अपराध का गिलास! मैंने इसे अपने कमरे में, अलमारी में बंद कर दिया है—सुरक्षित, सुरक्षित!”
“आह, लेकिन, मैडम, इसे वहां वापस रखना आवश्यक है जहां से आपने इसे लिया था।”
“क्या!”
“हाँ, जहर को एक शीशी में डालने के बाद, गिलास को धोना और इसे दूसरी औषधि से भरना।”
“तुम सही कह रहे हो। तुम हर चीज के बारे में सोचते हो। यदि जनरल जागते हैं और अपनी औषधि चाहते हैं, तो उन्हें किसी चीज पर संदेह नहीं होना चाहिए, और उन्हें अपना पेय मिल जाना चाहिए।”
“यह आवश्यक नहीं है कि वह पिएं।”
“अच्छा, तो फिर पेय वहां क्यों रखें?”
“ताकि व्यक्ति आश्वस्त हो सके, मैडम, कि यदि उन्होंने इसे नहीं पिया है तो इसका कारण केवल यह है कि उन्होंने पीना नहीं चाहा है। एक शुद्ध संयोग, मैडम, कि उन्हें जहर नहीं दिया गया। आप इस बार मुझे समझ रही हैं?”
“हाँ, हाँ। ओ क्राइस्ट! लेकिन अब क्या, अगर जनरल जागते हैं और अपनी नशीली दवा पीना चाहते हैं?”
“उन्हें बताइए कि मैं मना करता हूँ। और यहाँ एक और चीज है जो आपको करनी होगी। जब—कोई—सुबह जनरल के कक्ष में आता है, तो आपको बहुत खुले तौर पर और स्वाभाविक रूप से औषधि को फेंक देना चाहिए, बेकार और स्वादहीन, आप समझती हैं, और इसलिए किसी को भी आश्चर्य करने का कोई अधिकार नहीं होगा कि जनरल का स्वास्थ्य उत्कृष्ट बना हुआ है।”
“हाँ, हाँ, छोटे; तुम राजा सुलेमान से भी अधिक बुद्धिमान हो। और मैं जहर की शीशी का क्या करूँ?”
“इसे मेरे पास ले आओ।”
“अभी लाती हूँ।”
वह इसे लेने गई और पाँच मिनट बाद लौट आई।
“वह अभी भी सो रहे हैं। मैंने गिलास को मेज पर रख दिया है, उनकी पहुँच से दूर। उन्हें मुझे बुलाना होगा।”
“बहुत अच्छा। तो दरवाजा बंद कर दो; हमें चीजों पर बात करनी है।”
“लेकिन अगर कोई नौकरों की सीढ़ी से वापस ऊपर जाए तो?”
“उस बारे में निश्चिंत रहें। वे सोचते हैं कि जनरल को पहले ही जहर दिया जा चुका है। यह पहला चिंतामुक्त क्षण है जिसका मैं इस घर में आनंद ले पाया हूँ।”
“तुम मुझे दहशत से कांपने पर मजबूर करना कब बंद करोगे, छोटे शैतान! मैं कहूँगी, तुम अपना रहस्य अच्छी तरह से रखते हो। जनरल ऐसे सो रहे हैं जैसे वास्तव में उन्हें जहर दिया गया हो। लेकिन नताशा के बारे में हम क्या करेंगे? मैं आपसे वह पूछने की हिम्मत करती हूँ—आप और केवल आप।”
“बिल्कुल कुछ नहीं।”
“कैसे—कुछ नहीं?”
“हम उस पर नजर रखेंगे...”
“आह, हाँ, हाँ।”
“फिर भी, मत्रेना, तुम मुझे उस पर अकेले नजर रखने दो।”
“हाँ, हाँ, मैं तुमसे वादा करती हूँ। मैं उस पर कोई ध्यान नहीं दूँगी। यह वादा रहा। यह वादा रहा। जैसा तुम चाहो वैसा करो। क्यों, अभी-अभी, जब मैंने तुमसे निहिलिस्टों के बारे में बात की, तो तुमने क्यों कहा, ‘अगर सिर्फ इतना ही होता!’? क्या तुम मानते हो, तो, कि वह निहिलिस्ट नहीं है? वह ऐसी चीजें पढ़ती है—ऐसी चीजें जैसे बैरिकेड्स पर...”
“मैडम, मैडम, आप नताशा के अलावा किसी और चीज के बारे में नहीं सोचतीं। आपने मुझसे वादा किया है कि उस पर नजर नहीं रखेंगी; मुझसे वादा करें कि उसके बारे में नहीं सोचेंगी।”
“क्यों, तुमने क्यों कहा, ‘अगर सिर्फ इतना ही होता!’?”
“क्योंकि, यदि आपके मामले में केवल निहिलिस्ट ही होते, प्रिय मैडम, तो यह बहुत सरल होता, या, बेहतर होगा कि यह और अधिक सरल होता। क्या आप संभवतः विश्वास कर सकती हैं, मैडम, कि केवल एक निहिलिस्ट, एक निहिलिस्ट जो केवल एक निहिलिस्ट है, इस बात की परवाह करेगा कि उसका बम फूलों के गुलदस्ते से फटे?—कि इससे क्या फर्क पड़ता कि वह कहाँ है, जब तक कि उसने जनरल को खत्म न कर दिया हो? क्या आप कल्पना करती हैं कि बम का प्रभाव दरवाजे के पीछे, सामने की तुलना में कम होता? और फर्श के नीचे का छोटा छेद, क्या आपको विश्वास है कि एक वास्तविक क्रांतिकारी, जैसा कि आपके पास रूस में है, विला में केवल इसलिए घुसने का कष्ट करेगा कि एक बोर्ड से दो कीलें निकाल सके, जब उसे खाने के कमरे के दो दौरों के बीच समय मिलता है? क्या आप मानती हैं कि एक क्रांतिकारी जो मास्को के मृतकों का बदला लेना चाहता था और जो उस दरवाजे तक पहुँचने में सफल हो सकता था जिसके पीछे जनरल ट्रेबासोफ सोता था, वह एक पिन से छोटा छेद करने में अपना समय बर्बाद करेगा ताकि बोल्ट पीछे खींचा जा सके और गिलास में जहर डालने में अपना समय बर्बाद करेगा? क्यों, ऐसे मामले में, उसने अपना बम सीधे फेंका होता, चाहे वह उसके साथ विला को उड़ा देता, या उसे मौके पर ही गिरफ्तार कर लिया जाता, या उसे सेंट पीटर और पॉल के किले के काल कोठरियों की शहादत सहनी पड़ती, या श्लुसेलबर्ग में फांसी दी जाती। क्या हमेशा ऐसा नहीं होता? उसने यही किया होता, और होटल के चोर की तरह व्यवहार नहीं किया होता! अब, आपके घर में कोई है (या जो आपके घर आता है) जो होटल के चोर की तरह व्यवहार करता है क्योंकि वह देखा नहीं जाना चाहता, क्योंकि वह पकड़ा नहीं जाना चाहता, क्योंकि वह रंगे हाथों नहीं पकड़ा जाना चाहता। अब, जिस क्षण वह रंगे हाथों पकड़े जाने से ज्यादा किसी चीज से नहीं डरता, ताकि वह यह सब जादूगरी का खेल खेले, तो यह निश्चित है कि उसका उद्देश्य उस कृत्य से परे है, बम से परे, जहर से परे। देरी से फटने वाले बमों की, घड़ी के कलपुर्जों की, जिन्हें ऐसी जगह रखा जाए जहाँ वे अन्य चीजों के साथ भ्रमित हो जाएं, न कि एक खाली सीढ़ी पर जहाँ जाना सबके लिए वर्जित है, हालांकि आप दिन में बीस बार वहां जाती हैं, इस सबकी क्या आवश्यकता है?”
“लेकिन यह आदमी दिन और रात में अपनी मर्जी से अंदर आता है? तुम जवाब नहीं देते। शायद तुम जानते हो कि वह कौन है?”
“मैं शायद उसे जानता हूँ, लेकिन मुझे अभी पक्का नहीं पता कि वह कौन है।”
“तुम जिज्ञासु नहीं हो, छोटे डोमोवोई डौख! घर का एक मित्र, निश्चित रूप से, और जो घर में अपनी मर्जी से आता है, रात में, क्योंकि कोई उसके लिए खिड़की खोलता है। और जो क्रेस्टोव्स्की विला से आता है! बोरिस या माइकल! आह, गरीब दुखी मत्रेना! वे गरीब मत्रेना को क्यों नहीं मारते? उनका जनरल! उनका जनरल! और वे सैनिक हैं—सैनिक जो रात में अपने जनरल को मारने आते हैं। किसकी मदद से—किसकी? क्या तुम उस पर विश्वास करते हो? तुम? मेरी आँखों के तारे! तुम उस पर विश्वास करते हो! नहीं, नहीं, वह संभव नहीं है! मैं चाहती हूँ कि तुम समझो, मॉन्सिअर ले डोमोवोई, कि मैं कुछ भी इतना भयानक मानने में सक्षम नहीं हूँ। नहीं, नहीं, यीशु मसीह की कसम जो क्रॉस पर मरे, और जो हमारे दिलों की तलाशी लेते हैं, मैं विश्वास नहीं करती कि बोरिस—जिसके, हालांकि, बहुत उन्नत विचार हैं, मैं स्वीकार करती हूँ—यह नहीं भूलना चाहिए; बहुत उन्नत; और जो बहुत उन्नत कविताएं भी लिखता है, जैसा कि मैंने हमेशा उससे कहा है—मैं विश्वास नहीं करूँगी कि बोरिस इतने भयानक अपराध में सक्षम है। जहाँ तक माइकल की बात है, वह एक ईमानदार आदमी है, और मेरी बेटी, मेरी नताशा, एक ईमानदार लड़की है। सब कुछ बहुत बुरा लग रहा है, वास्तव में, लेकिन मुझे न तो माइकल या बोरिस या मेरी शुद्ध और प्यारी नताशा पर संदेह नहीं है (भले ही उसने बहुत उन्नत कविताओं का फ्रेंच में अनुवाद किया है, निश्चित रूप से एक जनरल की बेटी के लिए बहुत अनुचित)। यही है जो मेरे दिमाग की गहराई में, मेरे दिल की गहराई में है—तुमने मुझे पूरी तरह समझ लिया है, स्वर्ग के छोटे फरिश्ते? आह, तुम ही हो जिसके जनरल ऋणी हैं, कि मत्रेना अपनी जान की ऋणी है। तुम्हारे बिना यह घर पहले ही एक ताबूत बन चुका होता। मैं तुम्हें कैसे पुरस्कृत करूँगी? तुम कुछ नहीं चाहते! मैं तुम्हें परेशान करती हूँ! तुम मेरी बात सुनते भी नहीं हो! एक ताबूत—हम सब अपने ताबूतों में होते! मुझे बताओ कि तुम क्या चाहते हो। जो कुछ मेरे पास है वह तुम्हारा है!”
“मैं एक पाइप पीना चाहता हूँ।”
“आह, एक पाइप! क्या तुम कुछ पीला सुगंधित तंबाकू चाहते हो जो मुझे हर महीने कॉन्स्टेंटिनोपल से मिलता है, हरम से सीधा एक उपहार? मैं तुम्हारे लिए काफी ला दूँगी, अगर तुम चाहो, तो दस हजार पाइप भरने के लिए।”
“मैं कैपोरल पसंद करता हूँ,” रूलताबिल ने उत्तर दिया। “लेकिन तुम सही हो। किसी पर संदेह करना समझदारी नहीं है। देखो, नजर रखो, प्रतीक्षा करो। शिकार पकड़े जाने के बाद यह कहने के लिए हमेशा समय होता है कि वह खरगोश है या जंगली सूअर। मेरी बात सुनो, फिर, मेरी अच्छी मम्मा। हमें पहले यह जानना होगा कि शीशी में क्या है। वह कहाँ है?”
“यह यहाँ है।”
उसने इसे अपनी आस्तीन से निकाला। उसने इसे अपनी जेब में रख लिया।
“तुम मेरी तरफ से जनरल को अच्छी भूख की कामना करना। मैं बाहर जा रहा हूँ। मैं अधिकतम दो घंटे में वापस आ जाऊँगा। और, सबसे ऊपर, जनरल को कुछ भी पता न चलने देना। मैं अपने उन दोस्तों में से एक से मिलने जा रहा हूँ जो आप्तिएकारस्की पेरेओलेक में रहते हैं।” *
* दवा विक्रेताओं की छोटी गली।
“मुझ पर निर्भर रहें, और मेरे प्यार के लिए जल्दी वापस आएं। जब तुम यहाँ नहीं होते तो मेरा खून मेरे दिल में जम जाता है, भगवान के प्यारे सेवक।”
वह जनरल के कमरे में ऊपर गई और कम से कम दस बार नीचे आई यह देखने के लिए कि रूलताबिल वापस आया है या नहीं। दो घंटे बाद वह विला के आसपास था, जैसा कि उसने वादा किया था। वह खुद को उसके पास दौड़ने से नहीं रोक सकी, जिसके लिए उसे डांटा गया।
“शांत रहो। शांत रहो। क्या तुम्हें पता है कि शीशी में क्या था?”
“नहीं।”
“सोडा का आर्सेनेट, दस लोगों को मारने के लिए काफी।”
“हे मैरी!”
“चुप रहो। ऊपर जनरल के पास जाओ।”
फ्योडोर फ्योडोरोविच आकर्षक मिजाज में थे। मास्को के युवक की मृत्यु के बाद से यह उनकी पहली अच्छी रात थी। उन्होंने इसका श्रेय नशीली दवा को न छूने को दिया और एक बार फिर, नशीली दवा छोड़ने का संकल्प लिया, एक ऐसा संकल्प जिसे रूलताबिल और मत्रेना ने प्रोत्साहित किया। बातचीत के दौरान मत्रेना के कमरे के दरवाजे पर दस्तक हुई। वह देखने के लिए दौड़ी कि वहाँ कौन था, और नताशा के साथ लौटी, जो अपने पिता को गले लगाना चाहती थी। उसके चेहरे पर थकान के निशान थे। निश्चित रूप से उसने अपने पिता जैसी अच्छी रात नहीं बिताई थी, और जनरल ने उसे इतना उदास दिखने के लिए डांटा।
“यह सच है। मुझे भयानक सपने आए थे। लेकिन आप, पापा, क्या आप अच्छी तरह सोए? क्या आपने अपनी नशीली दवा ली?”
“नहीं, नहीं, मैंने अपनी औषधि की एक बूंद भी नहीं छुई है।”
“हाँ, मैं देख रही हूँ। ओह, अच्छा, यह ठीक है; यह बहुत अच्छा है। प्राकृतिक नींद वापस आ रही होगी...”
मत्रेना, जैसे रूलताबिल द्वारा सम्मोहित हो, ने मेज से गिलास उठा लिया था और दिखावे के तौर पर इसे फेंकने के लिए ड्रेसिंग-रूम में ले गई थी, और उसने अपनी मानसिक स्थिति को ठीक करने के लिए वहाँ देरी की।
नताशा ने जारी रखा:
“आप देखेंगे, पापा, कि आप अंततः हर किसी की तरह जीने में सक्षम होंगे। सबसे बड़ी बात थी पुलिस को हटाना, अत्याचार करने वाली पुलिस; क्या ऐसा नहीं था, मॉन्सिअर रूलताबिल?”
“मैंने हमेशा कहा है, अपनी तरफ से, कि मैं पूरी तरह से मैडमोजेल नताशा के विचारों से सहमत हूँ। अब आप पूरी तरह से आश्वस्त हो सकते हैं, और मैं आपको आश्वस्त महसूस करते हुए छोड़ दूँगा। हाँ, मुझे अपने साक्षात्कार जल्दी पूरा करने और प्रस्थान करने के बारे में सोचना चाहिए। आह खैर, मैं केवल वही कह सकता हूँ जो मैं सोचता हूँ। खुद चीजों को चलाएं और आप किसी खतरे में नहीं पड़ेंगे। इसके अलावा, जनरल बहुत बेहतर हो रहे हैं, और जल्द ही मैं आप सभी को फ्रांस में देखूँगा, मुझे उम्मीद है। मुझे अब आपकी मैत्रीपूर्ण मेहमाननवाजी के लिए आपको धन्यवाद देना चाहिए।”
“आह, लेकिन आप जा नहीं रहे हैं? आप नहीं जा रहे हैं!” मत्रेना पहले ही अपने गरीब दुखी दिल के शब्दों के जोरदार प्रवाह के साथ विरोध करने के लिए तैयार हो गई थी, जब रिपोर्टर की एक नजर ने उसकी निराशाजनक बातों को बीच में ही काट दिया।
“मुझे अभी भी शहर में एक सप्ताह रहना होगा। मैंने होटल डी फ्रांस में एक कमरा बुक किया है। यह आवश्यक है। मुझे बहुत से लोगों से मिलना और प्राप्त करना है। मैं समय-समय पर आपको एक छोटा सा दौरा करने आऊँगा।”
“तो आप पूरी तरह से निश्चिंत हैं,” जनरल ने गंभीरता से पूछा, “मुझे बिल्कुल अकेला छोड़ने के लिए?”
“पूरी तरह से निश्चिंत। और, इसके अलावा, मैं आपको बिल्कुल अकेला नहीं छोड़ रहा हूँ। मैं आपको मैडम ट्रेबासोफ और मैडमोजेल के साथ छोड़ रहा हूँ। मैं दोहराता हूँ: आप तीनों वैसे ही रहें जैसे मैं आपको अभी देख रहा हूँ। कोई और पुलिस नहीं, या, किसी भी स्थिति में, जितनी कम हो सके।”
“वह सही है, वह सही है,” नताशा ने फिर दोहराया।
इसी क्षण मत्रेना के कमरे के दरवाजे पर फिर से दस्तक हुई। यह एरमोलाई था, जिसने घोषणा की कि महामहिम न्यायालय के मार्शल, काउंट केल्टज़ोफ, सम्राट की ओर से जनरल से मिलना चाहते हैं।
“जाओ और काउंट का स्वागत करो, नताशा, और उनसे कहो कि तुम्हारे पिता एक पल में नीचे आ जाएंगे।”
नताशा और रूलताबिल नीचे गए और काउंट को ड्राइंग-रूम में पाया। वह एक शानदार नमूना था, स्विस पोप गार्ड में से एक की तरह सुंदर और बड़ा। वह हर दिशा में और फर्नीचर के बीच सतर्क लग रहा था, और स्पष्ट रूप से चिंतित था। वह तुरंत युवा महिला से मिलने के लिए आगे बढ़ा, समाचार के बारे में पूछा।
“सब कुछ अच्छी खबर है,” नताशा ने उत्तर दिया। “यहाँ हर कोई शानदार है। जनरल काफी खुश हैं। लेकिन आपके पास क्या खबर है, मॉन्सिअर ले मारेचल? आप चिंतित दिखाई देते हैं।”
मार्शल ने रूलताबिल का हाथ दबाया था।
“और मेरे अंगूर?” उसने नताशा से पूछा।
“कैसे, आपके अंगूर? कौन से अंगूर?”
“यदि आपने उन्हें नहीं छुआ है, तो बहुत अच्छा। मैं बहुत चिंतित यहाँ पहुँचा। मैं कल, क्रास्नोइ-कोएलो से, सम्राट के कुछ अंगूर लाया था जिनका फ्योडोर फ्योडोरोविच ने बहुत आनंद लिया था। अब आज सुबह मुझे पता चला कि इंपीरियल कंज़र्वेटरी के फ्रांसीसी हेड-गार्डनर डौसेट का सबसे बड़ा बेटा उन अंगूरों को खाने से मर गया है, जिन्हें उसने मेरे लिए लाए गए अंगूरों में से लिया था। मेरी निराशा की कल्पना करें। मुझे पता था, हालांकि, जनरल की मेज पर, अंगूरों को धोए बिना नहीं खाया जाएगा, लेकिन मैंने खुद को इस सावधानी के लिए कोसा कि मैं यह संदेश देना भूल गया कि डौसेट उन्हें अच्छी तरह धोने की सलाह देता है। फिर भी, मुझे नहीं लगता कि इससे कोई फर्क पड़ता। मैं नहीं समझ सका कि मेरा उपहार खतरनाक कैसे हो सकता है, लेकिन जब मुझे आज सुबह छोटे डौसेट की मृत्यु के बारे में पता चला, तो मैं पहली ट्रेन में कूद गया और सीधे यहाँ आया।”
“लेकिन, महामहिम,” नताशा ने बीच में कहा, “हमने आपके अंगूर नहीं देखे हैं।”
“आह, वे अभी तक परोसे नहीं गए हैं? बहुत अच्छा। भगवान का शुक्र है!”
“सम्राट के अंगूर बीमार हैं, तो?” रूलताबिल ने पूछताछ की। “फिलोक्सेरा महामारी कंज़र्वेटरी में घुस गई है?”
“इसे कोई नहीं रोक सकता, डौसेट ने मुझे बताया। इसलिए वह नहीं चाहता था कि मैं कल शाम तब तक जाऊँ जब तक उसने अंगूर धो न लिए हों। दुर्भाग्य से, मेरे पास समय कम था और मैंने उन्हें वैसे ही ले लिया, बिना किसी विचार के कि वे जिन चीजों का छिड़काव करते हैं वे इतनी घातक थीं। ऐसा लगता है कि अंगूर के बाग वाले देश में उन्हें हर साल ऐसी दुर्घटनाएं होती हैं। वे इसे कहते हैं, मुझे लगता है, मिश्रण...”
“बोर्डो मिश्रण,” रूलताबिल की कांपती आवाज में सुना गया। “और क्या आप जानते हैं कि यह क्या है, महामहिम, यह बोर्डो मिश्रण?”
“क्यों, नहीं।”
इसी क्षण जनरल सीढ़ियों से नीचे आए, कटघरे को पकड़े हुए और मत्रेना पेत्रोव्ना द्वारा सहारा दिए हुए।
“खैर,” रूलताबिल ने नताशा को देखते हुए जारी रखा, “बोर्डो मिश्रण जिसने कल जनरल के लिए लाए गए अंगूरों को ढका था, वह सोडा के आर्सेनेट से कम या ज्यादा कुछ नहीं था।”
“आह, भगवान!” नताशा चिल्लाई।
जहाँ तक मत्रेना पेत्रोव्ना की बात है, उसने एक धीमी चिल्लाहट निकाली और जनरल को छोड़ दिया, जो लगभग सीढ़ियों से नीचे गिर गए। हर कोई दौड़ पड़ा। जनरल हँसने लगे। मत्रेना, रूलताबिल की सख्त नजर के नीचे, बड़बड़ाई कि उसे अचानक चक्कर आ गया था। अंत में वे सब बरामदे में इकट्ठे हो गए। जनरल अपने सोफे पर वापस बैठ गए और पूछा:
“खैर, अब, क्या आप अभी कुछ कह रहे थे, मेरे प्यारे मार्शल, कुछ अंगूरों के बारे में जो आप मेरे लिए लाए हैं?”
“हाँ, वास्तव में,” नताशा ने कहा, काफी डरी हुई, “और जो उन्होंने कहा वह बिल्कुल भी सुखद नहीं है। कोर्ट गार्डनर डौसेट के बेटे को उन्हीं अंगूरों से जहर दिया गया है जो मॉन्सिअर ले मार्शाल, ऐसा लगता है, आपके लिए लाए थे।”
“यह कहाँ था? अंगूर? कौन से अंगूर? मैंने कोई अंगूर नहीं देखा है!” मत्रेना चिल्लाई। “मैंने आपको कल देखा था, मार्शल, बगीचे में बाहर, लेकिन आप लगभग तुरंत चले गए, और मुझे निश्चित रूप से आश्चर्य हुआ कि आप अंदर नहीं आए। यह क्या कहानी है?”
“खैर, हमें इस मामले को स्पष्ट करना होगा। यह बिल्कुल आवश्यक है कि हमें पता चले कि उन अंगूरों का क्या हुआ।”
“निश्चित रूप से,” रूलताबिल ने कहा, “वे एक तबाही का कारण बन सकते थे।”
“यदि वह पहले ही नहीं हो चुकी है,” मार्शल परेशान हुआ।
“लेकिन कैसे? वे कहाँ हैं? आपने उन्हें किसे दिया?”
“मैंने उन्हें एक सफेद कार्डबोर्ड के डिब्बे में रखा था, जो मुझे डौसेट की दुकान पर सबसे पहले मिला। मैं पहली बार यहाँ आया और आप नहीं मिले। मैं डिब्बे के साथ दोबारा लौटा, और जनरल बस लेटे ही थे। मुझे अपनी ट्रेन के लिए जल्दी थी और माइकल निकोलाइविच और बोरिस अलेक्जेंड्रोविच बगीचे में थे, इसलिए मैंने उनसे अपना काम पूरा करने का अनुरोध किया, और मैंने डिब्बा उनके पास बगीचे की छोटी मेज पर रख दिया। मैंने उनसे कहा कि वे आपको यह बताना न भूलें कि डौसेट की स्पष्ट सिफारिश के अनुसार अंगूरों को धोना आवश्यक है।”
“लेकिन यह अविश्वसनीय है! यह भयानक है!” मात्रेना कांपते हुए बोली। “अंगूर कहाँ हो सकते हैं? हमें पता होना चाहिए।”
“बिल्कुल,” रूलताबिल ने सहमति जताई।
“हमें बोरिस और माइकल से पूछना चाहिए,” नताशा ने कहा। “हे भगवान! कहीं उन्होंने उन्हें खा तो नहीं लिया! शायद वे बीमार हों।”
“वे यहाँ हैं,” जनरल ने कहा। सभी मुड़े। माइकल और बोरिस सीढ़ियाँ चढ़ रहे थे। रूलताबिल, जो मुख्य सीढ़ी के नीचे एक छायादार कोने में था, उन दो चेहरों की मांसपेशियों की एक भी हलचल नहीं देख पाया, जो उसके लिए सुलझाने के लिए दो पहेलियाँ थे। दोनों चेहरे मुस्कुरा रहे थे; शायद कुछ ज़्यादा ही मुस्कुरा रहे थे।
“माइकल! बोरिस! यहाँ आओ,” फ्योदोर फ्योदरोविच चिल्लाए। “तुमने मार्शल साहब के अंगूरों का क्या किया?”
इस अचानक हुई पूछताछ पर वे दोनों उसे देखने लगे, ऐसा लगा जैसे समझे न हों, और फिर, अचानक याद करते हुए, उन्होंने बहुत स्वाभाविक रूप से घोषणा की कि उन्होंने उन्हें बगीचे की मेज पर छोड़ दिया था और उनके बारे में नहीं सोचा था।
“तो तुम मेरी सावधानी भूल गए?” काउंट काल्ज़ोफ ने सख्ती से कहा।
“कौन सी सावधानी?” बोरिस ने कहा। “ओह, हाँ, अंगूरों को धोना। डौसेट की सावधानी।”
“क्या तुम जानते हो कि उन अंगूरों के साथ डौसेट के यहाँ क्या हुआ है? उसका सबसे बड़ा बेटा मर गया है, ज़हर से। क्या अब तुम समझ गए कि हम यह जानने के लिए क्यों चिंतित हैं कि मेरे अंगूरों का क्या हुआ?”
“लेकिन उन्हें वहीं मेज पर होना चाहिए,” माइकल ने कहा।
“कोई उन्हें कहीं नहीं ढूँढ पा रहा,” मात्रेना ने घोषणा की, जो रूलताबिल से कम नहीं, दोनों अधिकारियों के चेहरों पर आए हर बदलाव को देख रही थी। “ऐसा कैसे हुआ कि तुम कल शाम बिना अलविदा कहे, बिना हमें देखे, बिना यह परवाह किए कि जनरल को तुम्हारी ज़रूरत हो सकती है, चले गए?”
“मैडम,” माइकल ने ठंडे स्वर में, सैन्य अंदाज़ में कहा, मानो वह अपने वरिष्ठ अधिकारी को जवाब दे रहा हो, “हमारे पास आपको और जनरल को देने के लिए पर्याप्त बहाना है। यह आवश्यक है कि हम एक बात स्वीकार करें, और जनरल हमें ज़रूर माफ़ कर देंगे। बोरिस और मैं, सैर के दौरान, आपस में झगड़ बैठे। वह झगड़ा जोरों पर था जब हम यहाँ पहुँचे और हम इसे सबसे जल्दी खत्म करने का तरीका सोच ही रहे थे कि मार्शल साहब बगीचे में आ गए। हमें अपनी इस बात का बहाना बनाना होगा कि हमने उनकी बात पर पूरा ध्यान नहीं दिया। जैसे ही वे चले गए, हमारे मन में बस एक ही विचार था, यहाँ से निकल जाना ताकि हम अपने मतभेद को हाथों में हथियार लेकर सुलझा सकें।”
“मुझसे इस बारे में बात किए बिना!” त्रेहासोफ ने बीच में ही टोका। “मैं इसे कभी माफ़ नहीं करूँगा।”
“तुम ऐसे समय में लड़ते हो, जब जनरल खतरे में हैं! यह ऐसा है जैसे तुम दुश्मन के सामने आपस में लड़ रहे हो। यह देशद्रोह है!” मात्रेना ने जोड़ा।
“मैडम,” बोरिस ने कहा, “हम नहीं लड़े। किसी ने हमारी गलती की ओर इशारा किया, और मैंने माइकल निकोलाइविच से माफ़ी मांगी, जिन्होंने उदारतापूर्वक उसे स्वीकार कर लिया। क्या ऐसा नहीं है, माइकल निकोलाइविच?”
“और वह कौन है जिसने तुम्हारी गलती की ओर इशारा किया?” मार्शल ने पूछा।
“नताशा।”
“शाबाश, नताशा। आओ, मुझे गले लगाओ, मेरी बेटी।”
जनरल ने अपनी बेटी को उत्साहपूर्वक अपने चौड़े सीने से लगा लिया।
“और मुझे आशा है कि तुम लोगों में अब और विवाद नहीं होगा,” उसने नताशा के कंधे के ऊपर से देखते हुए चिल्लाया।
“हम आपसे वादा करते हैं, जनरल,” बोरिस ने घोषणा की। “हमारा जीवन आपका है।”
“तुमने अच्छा किया, मेरे प्यारे। हम सभी को ऐसा ही करना चाहिए। मैंने एक बेहतरीन रात बिताई है, महोदय। असली नींद! मैंने बस एक लंबी नींद ली है।”
“यह सच है,” मात्रेना ने धीरे से कहा। “जनरल को नशीली दवा की कोई ज़रूरत नहीं पड़ी। वे एक बच्चे की तरह सोए और अपनी दवा को हाथ भी नहीं लगाया।”
“और मेरा पैर भी लगभग ठीक है।”
“फिर भी, यह अजीब है कि वे अंगूर गायब हो गए,” मार्शल ने अपनी उसी बात पर ज़ोर देते हुए कहा।
“एर्मोलाई,” मात्रेना ने आवाज़ दी।
पुराना नौकर आया।
“कल शाम, जब ये सज्जन घर से चले गए थे, क्या तुमने बगीचे की मेज पर एक छोटा सफेद डिब्बा देखा था?”
“नहीं, बारिनिया।”
“और नौकर? क्या उनमें से कोई बीमार है? द्वोरनिक? श्वित्ज़र? रसोई में? कोई बीमार नहीं? नहीं? जाओ और देखो; फिर मुझे बताओ।”
वह वापस आया और बोला, “कोई बीमार नहीं है।”
मार्शल की तरह, मात्रेना पेत्रोव्ना और फ्योदोर फ्योदरोविच ने एक-दूसरे की ओर देखा, और फ्रेंच में दोहराया, “कोई बीमार नहीं! यह अजीब है!”
रूलताबिल आगे आया और एकमात्र ऐसा स्पष्टीकरण दिया जो दूसरों के लिए तर्कसंगत था।
“लेकिन, जनरल, यह बिल्कुल भी अजीब नहीं है। अंगूर चोरी हो गए हैं और किसी घरेलू नौकर ने खा लिए हैं, और अगर नौकर बीमार नहीं है तो बस इतना है कि मार्शल साहब द्वारा लाए गए अंगूर बोर्डो मिश्रण के छिड़काव से बच गए थे। बस यही पूरा रहस्य है।”
“यह छोटा साथी सही कह रहा होगा,” मार्शल ने खुश होकर चिल्लाया।
“यह छोटा साथी हमेशा सही होता है,” मात्रेना ने इतनी गर्व के साथ कहा मानो उसने ही इसे जन्म दिया हो।
लेकिन “छोटा साथी,” अथानास जार्जविच और इवान पेत्रोविच के आने पर अभिवादन का लाभ उठाते हुए, विला से बाहर निकल गया, अपनी जेब में उस शीशी को कसकर पकड़े हुए जिसमें वह चीज़ थी जो अंगूरों को पनपाने के लिए या एक बेहतरीन स्वास्थ्य वाले जनरल को मारने के लिए आवश्यक थी। जब वह उन पुलों की ओर कुछ सौ कदम चल चुका था जिन्हें शहर में जाने के लिए पार करना पड़ता है, तो उसे एक हांफते हुए द्वोरनिक ने पकड़ लिया, जो उसके लिए एक पत्र लाया था जो अभी-अभी कूरियर द्वारा आया था। लिफ़ाफ़े पर लिखावट उसे बिल्कुल अज्ञात थी। उसने इसे फाड़ा और बेहतरीन फ्रेंच में पढ़ा:
“श्री जोसेफ रूलताबिल से अनुरोध है कि वे उन मामलों में हस्तक्षेप न करें जो उनसे संबंधित नहीं हैं। दूसरी चेतावनी अंतिम होगी।” इस पर हस्ताक्षर थे: “केंद्रीय क्रांतिकारी समिति।”
“तो, हो!” रूलताबिल ने कहा, कागज़ को अपनी जेब में खिसकाते हुए, “यही रास्ता है, है ना! सौभाग्य से मुझे अब किसी चीज़ में शामिल होने की ज़रूरत नहीं है। अब कुप्रियाने की बारी है! अब कुप्रियाने के पास चलते हैं!”
इस तिथि पर, रूलताबिल की नोटबुक: “नताशा अपने पिता से: ‘लेकिन आप, पापा, क्या आपकी रात अच्छी रही? क्या आपने अपनी नशीली दवा ली?’
“भयभीत, और (ताकि मैं स्वर्ग और नर्क को भ्रमित न करूँ) मुझे और कोई नोट लेने का अधिकार नहीं है।” *
* वास्तव में, इस दिन के बाद रूलताबिल की मेमोरेंडम-बुक में कोई और नोट नहीं मिले। अंतिम नोट वही है जो ऊपर है, विचित्र और रूमानी, और आवश्यक, जैसा कि पेरिस के वकील और रूलताबिल के मित्र सैनक्लेयर ने उन कागजों के विपरीत संकेत दिया है जिनसे हमने इस कहानी के सभी विवरण लिए हैं।
आठवां अध्याय: गार्डों का छोटा चैपल
रूलताबिल ने एक लंबी पैदल यात्रा की जो उसे ट्रोइट्स्की ब्रिज तक ले गई, फिर, नाबेरजनाया से नीचे उतरते हुए, वह विंटर पैलेस पहुँचा। ऐसा लग रहा था कि उसने सभी चिंताओं को दूर कर दिया है, और उसने महान पीटर के शहर की विशेषता वाले जीवन के विभिन्न पहलुओं में एक बच्चे जैसी खुशी महसूस की। वह विंटर पैलेस के सामने रुका, धीरे-धीरे उस चौराहे को पार किया जहाँ अलेक्जेंडर कॉलम का अद्भुत मोनोलिथ अपने कांस्य सॉकेट से उठता है, महल और कोलोनेड के बीच घूमा, एक विशाल मेहराब के नीचे से गुज़रा: सब कुछ उसे साइक्लोपियन (विशाल) लगा, और उसने कभी इतना छोटा, इतना महत्वहीन महसूस नहीं किया था। फिर भी वह अपनी महत्वहीनता में खुश था, वह इन विशाल चीज़ों की उपस्थिति में खुद से संतुष्ट था; आज सुबह सब कुछ उसे पसंद आ रहा था। इज़वोस की गति, ओस्वोत्चिकों का झगड़ालू मिज़ाज, महिलाओं की लालित्य, अधिकारियों की शानदार उपस्थिति और उनकी वर्दी के नीचे उनका सहज स्वभाव, बर्लिन के उन सैन्य पुरुषों की लकड़ी जैसी मुद्रा के विपरीत, जिन्हें उसने “टिलेउल्स” में और दो ट्रेनों के बीच फ्रेडरिखस्ट्रासे में देखा था। सब कुछ उसे मंत्रमुग्ध कर रहा था - यहाँ तक कि मुजिकों की पोशाक भी, जीवंत ब्लाउज, पतलून के ऊपर लाल शर्ट, पूरी टांगें और घुटनों तक के जूते, यहाँ तक कि वे दुर्भाग्यशाली लोग भी जो, हल्की हवा के बावजूद, भेड़ की खाल के कोट में लिपटे हुए थे, सभी ने उसे प्रभावित किया, सब कुछ उसे मूल और सुखद लगा।
शहर में व्यवस्था थी। गार्ड विनम्र, सजावटी और शानदार थे। उस इलाके में राहगीर आपस में खुशी से बात कर रहे थे, अक्सर फ्रेंच में, और उनके तौर-तरीके दुनिया में कहीं भी मौजूद लोगों जितने ही सभ्य थे। तो, उत्तर का भालू कहाँ था? उसने इतने अच्छी तरह से पाले गए भालू कभी नहीं देखे थे। क्या यही वह शहर था जो कल ही क्रांति में था? यह निश्चित रूप से अलेक्जेंडर पार्क था जहाँ कुछ हफ्ते पहले सैनिकों ने उन बच्चों पर गोलियां चलाई थीं जिन्होंने गौरैया की तरह पेड़ों में शरण ली थी। क्या यह वही फुटपाथ था जहाँ कोसैक्स ने इतनी लाशें छोड़ी थीं? अंत में उसने अपने सामने नेवस्की प्रॉस्पेक्ट देखा, जहाँ कुछ समय पहले ही उत्सव के लिए तैयार और बहुत खुशहाल लोगों पर ओलों की तरह गोलियां बरसी थीं। निचेवो! निचेवो! वह सब इतनी जल्दी भुला दिया गया। वे कल को ऐसे भूल जाते हैं जैसे वे कल को भूल जाते हैं। निहिलिस्ट? कवि, जिन्होंने कल्पना की थी कि उत्तर के उस बेबीलोन में एक बम विस्फोट के शोर से ज़्यादा कुछ भी हासिल कर सकता है! इन लोगों को देखो जो गुज़र रहे हैं। उन्हें पुराने हमले की कोई परवाह नहीं है, न ही उन हमलों की जो “ट्रैक्टर” की छाया में तैयार किए जा रहे हैं। खुशहाल लोग, इस उज्ज्वल इलाके में शांति से भरे, जो सबसे शुद्ध, सबसे हल्की, पृथ्वी पर सबसे पारदर्शी हवा में अपने मामलों और अपनी खुशियों के लिए घूमते हैं। नहीं, नहीं; कोई भी केवल सांस लेने की खुशी को नहीं जानता यदि उसने वहां सांस नहीं ली है, जो दुनिया के उत्तर में सबसे अच्छी हवा है, जो सुंदर सफेद 'ओ-द-वी' (शराब) और पीली 'पिवो' (बीयर) का भोजन और पेय देती है, और रक्त को प्रभावित करती है और व्यक्ति को एक जोरदार, आनंदमय और नियतिवादी जानवर बनाती है, और निहिलिस्टों का मज़ाक उड़ाती है और, साथ ही, घरों के बरामदों के नीचे, द्वोरनिकों की खोपड़ियों के नीचे से घूर रही पुलिस की दस हज़ार आँखों का भी - सभी पुलिस, द्वोरनिक; सभी पुलिस, वे खुशमिजाज दरबान भी जिनके हाथ फैले हुए हैं। आह, आह, ऐसी हवा में कोई भी इसका मज़ाक उड़ाता है, बशर्ते किसी की जेब में रूबल हों, बहुत सारे रूबल, और वह उन असाधारण किताबों को पढ़ने से मूर्ख न हो गया हो जो छात्रों और गरीब छात्राओं के लिए पूरी मानवता की खुशी का उपदेश देती हैं। आह, आह, निहिलिस्टों का बीज, वह सब! ये बेचारे छोटे लड़के और लड़कियाँ जिनका दिमाग उन व्याख्यानों से खराब हो गया है जिन्हें वे पचा नहीं सकते! यही सारी समस्या है, पाचन। पाचन की आवश्यकता है। शैंपेन के लिए वाणिज्यिक यात्री महोदय, जो ग्रैंड मोर्स्काया होटल की लॉबी में महत्वपूर्ण रूप से बात करते हैं और जिन्होंने रूसी लोगों का अध्ययन वहां के सबसे दूरस्थ शहरों में भी किया है जहाँ शैंपेन बेचा जाता है, वे आपको 'हॉर्स-डी'ओव्रेस' (नाश्ते) की किसी भी मेज पर यह बताएंगे, और वोदका के दो छोटे गिलासों के बीच क्रांति के पूरे प्रश्न को नियंत्रित करेंगे, जिसे सही ढंग से, जल्दी से, कोहनी ऊपर करके, रूसी तरीके से एक ही बार में निगला जाता है। वे आपको बताते हैं कि यह सिर्फ पाचन का मामला है। वह कौन मूर्ख है जो एक युवा सज्जन की तुलना करने की हिम्मत करेगा जिसने शैंपेन की एक या दो बोतलें अच्छी तरह से पचा ली हैं, और एक दूसरे युवा व्यक्ति की तुलना करेगा जिसने किसके उपदेशों को खराब तरीके से पचाया है? किसके उपदेश? अर्थशास्त्रियों के? अर्थशास्त्री! मूर्ख जो प्रतिस्पर्धा करते हैं कि कौन सबसे हिंसक बयान दे सकता है! जो उन्हें पढ़ते हैं और समझते नहीं हैं, वे बम की तरह फट जाते हैं! आपके स्वास्थ्य के लिए! निचेवो! दुनिया अभी भी घूमती है, है ना?
राजनीतिक, आर्थिक, क्रांतिकारी और अन्य चर्चाएं उस कमरे में जहाँ वे 'हॉर्स-डी'ओव्रेस' खाते हैं! आप होटल से अपने कमरे में जाते समय यह सब सुनेंगे, युवा रूलताबिल। जल्दी से कुप्रियाने के घर जाओ, यदि तुम वहां दोपहर के भोजन के समय नहीं पहुंचना चाहते; अन्यथा तुम्हें इन गंभीर मामलों को शाम तक के लिए टालना पड़ेगा।
पुलिस विभाग। विशाल प्रवेश द्वार, भारी सुरक्षा, एक बड़ा लॉबी, घूमने वाले दरवाजों वाले हॉल, युक्तियों (टिप) की तलाश में कई चापलूसी करने वाले श्वित्ज़र, गंदी बेंचों पर दीवारों के सहारे बैठे कई गरीब जीव, डेस्क और क्लर्क, चमकते जूते और खुशमिजाज युवा अधिकारियों के एपॉलेट्स जो बहुत आनंद के साथ एक्वेरियम की कहानियां सुना रहे हैं।
“मंसूर रूलताबिल! आह, हाँ। कृपया बैठ जाइए। बहुत खुशी हुई, मंसूर कुप्रियाने आपसे मिलकर बहुत खुश होंगे, लेकिन अभी इस समय वे निरीक्षण पर हैं। हाँ, बैरकों में पुलिस डॉर्मिटरी (शयनगृह) का निरीक्षण। हम आपको वहां ले जाएंगे। उनका अपना विचार! वे किसी चीज़ की उपेक्षा नहीं करते, है ना? एक महान प्रमुख। क्या आपने पुलिस-गार्ड की डॉर्मिटरी देखी है? सराहनीय! दुनिया की पहली डॉर्मिटरी। हम यह फ्रांस को ठेस पहुँचाए बिना कह रहे हैं। हम फ्रांस से प्यार करते हैं। एक महान राष्ट्र! मैं आपको तुरंत मंसूर कुप्रियाने के पास ले जाऊंगा। मुझे बहुत खुशी होगी।”
“मुझे भी,” रूलताबिल ने कहा, जिसने सम्मानित अधिकारी के हाथ में एक रूबल रखा।
“मुझे आगे चलने की अनुमति दें।”
झुकना और सलाम। दो रूबल के लिए वह दुनिया के अंत तक उसके आगे चापलूसी से चलता।
“ये अधिकारी सराहनीय हैं,” रूलताबिल ने सोचा जब उसे बैरकों की ओर ले जाया गया। उसने महसूस किया कि उसने एक ऐसे व्यक्ति की सेवाओं के लिए बहुत अधिक भुगतान नहीं किया था जिसकी वर्दी पूरी तरह से फीते से ढकी थी। वे चले, वे चढ़े, वे उतरे। सीढ़ियाँ, गलियारे। आह, आखिरकार बैरक। ऐसा लगा जैसे वह किसी कॉन्वेंट में प्रवेश कर गया हो। बिस्तर बहुत सफेद, बहुत संकीर्ण, और हर जगह वर्जिन और संतों की छवियां, मठ जैसी सफाई और सबसे पूर्ण सन्नाटा। अचानक गलियारे के बाहर एक आदेश सुनाई दिया, और पुलिस-गार्ड, जो न जाने कहाँ से आ गए, अपने बिस्तरों के सिरहाने सावधान मुद्रा में खड़े हो गए। कुप्रियाने और उसके सहयोगी प्रकट हुए। कुप्रियाने ने हर चीज़ को करीब से देखा, हर आदमी से बारी-बारी से बात की, उन्हें उनके नामों से पुकारा, उनकी ज़रूरतों के बारे में पूछा, और पुरुषों ने जवाब में हकलाया, नहीं जानते कि क्या जवाब दें, बच्चों की तरह लाल हो गए। कुप्रियाने ने रूलताबिल को देखा। उसने एक इशारे से अपने सहयोगी को विदा किया। निरीक्षण समाप्त हो गया था। वह युवक को डॉर्मिटरी के ठीक बाहर एक छोटे से कमरे में ले गया। रूलताबिल, भयभीत होकर, अपने चारों ओर देखने लगा। उसने खुद को एक चैपल में पाया। इस छोटे से चैपल ने गार्डों की डॉर्मिटरी के प्रभाव को पूरा किया। यह सब सोने से मढ़ा हुआ था, अद्भुत रंगों में सजा हुआ था, छोटे आइकॉन से भरा हुआ था जो खुशी लाते हैं, और, स्वाभाविक रूप से, ज़ार का चित्र, प्रिय छोटा पिता।
“आप देखते हैं,” कुप्रियाने ने रूलताबिल के विस्मय पर मुस्कुराते हुए कहा, “हम उन्हें कुछ भी मना नहीं करते। हम उन्हें उनके क्वार्टर में ही उनके संत देते हैं।” दरवाज़ा बंद करते हुए, उसने रूलताबिल की ओर एक कुर्सी खींची और उसे बैठने का इशारा किया। वे फूलों, रंगीन कागज़ और पंखों वाले संतों से लदी छोटी वेदी के सामने बैठ गए।
“हम यहाँ बिना परेशान हुए बात कर सकते हैं,” उसने कहा। “वहाँ बाहर मेरे इंतज़ार में बहुत सारे लोग हैं। मैं सुनने के लिए तैयार हूँ।”
“मंसूर,” रूलताबिल ने कहा, “मैं यहाँ अपने मिशन की रिपोर्ट देने और इसके साथ अपना संबंध समाप्त करने आया हूँ। इस अस्पष्ट मामले को सुलझाने के लिए अब केवल दोषी व्यक्ति को गिरफ्तार करना बाकी है, जिसका मुझसे कोई लेना-देना नहीं है। वह आपसे संबंधित है। मैं बस आपको सूचित करता हूँ कि किसी ने कल रात जनरल को उनकी नींद की दवा में आर्सेनेट ऑफ सोडा डालकर ज़हर देने की कोशिश की, जिसे मैं इस शीशी में आपके पास लाया हूँ, आर्सेनेट जिसे सबसे अधिक संभावना है कि मार्शल द्वारा जनरल त्रेबासॉफ को लाए गए अंगूरों को धोकर प्राप्त किया गया था, और जो गायब हो गए बिना कोई यह बताए कि कैसे।”
“आह, आह, पारिवारिक मामला, परिवार के भीतर एक साजिश। मैंने आपसे कहा था,” कुप्रियाने बुदबुदाया।
“मामला कम से कम परिवार के भीतर ही हुआ है, जैसा कि आप सोचते हैं, हालांकि हत्यारा बाहर से आया था। इसके विपरीत जो आप विश्वास कर सकते हैं, वह घर में नहीं रहता है।”
“तो वह वहां कैसे पहुंचता है?” कुप्रियाने ने पूछा।
“नेवा की ओर देखने वाली खिड़की से। वह अक्सर उस रास्ते से आता है। और मुझे यकीन है कि वह उसी रास्ते से वापस भी जाता है। वहीं आप उसे पकड़ सकते हैं यदि आप सावधानी से कार्य करें।”
“आप कैसे जानते हैं कि वह अक्सर उस रास्ते से आता है?”
“आप छोटी सड़क के ऊपर खिड़की की ऊंचाई जानते हैं। वहां तक पहुंचने के लिए वह पानी की नाली का उपयोग करता है, जिसके लोहे के छल्ले मुड़े हुए हैं, और बाहर की छोटी बालकनी के लोहे के काम पर एक ग्रैपलिंग-आयरन (अंकुश) के निशान स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे हैं जिसे वह अपने साथ ले जाता है और खिड़की तक ऊपर चढ़ने के लिए उपयोग करता है। निशान स्पष्ट रूप से अलग-अलग तारीखों के हैं।”
“लेकिन वह खिड़की बंद है।”
“कोई उसके लिए इसे खोलता है।”
“कौन, यदि आप कृपया बताएं?”
“मेरी जानने की कोई इच्छा नहीं है।”
“एह, हाँ। यह निश्चित रूप से नताशा है। मुझे यकीन था कि विला डेस इल्स में अपना वाइपर है। मैं आपको बताता हूँ कि वह अपने घोंसले से बाहर निकलने की हिम्मत नहीं करती क्योंकि वह जानती है कि उस पर नज़र रखी जा रही है। बाहर उसकी एक भी हरकत हमारी नज़रों से बचती नहीं है! वह इसे जानती है। उसे चेतावनी दी गई है। पिछली बार जब उसने अकेले बाहर निकलने का जोखिम उठाया था, तो वह डेरेवनिया के पुराने क्वार्टर में गई थी। ऐसे सड़े हुए क्वार्टर में उसका क्या काम है? मैं आपसे यह पूछता हूँ। और वह बिना किसी को देखे, बिना किसी दरवाज़े पर दस्तक दिए अपने रास्ते से मुड़ गई, क्योंकि उसने देखा कि उसका पीछा किया जा रहा है। वह उन्हें बाहर देखने में सक्षम नहीं है, इसलिए उसे उन्हें अंदर देखना पड़ता है।”
“वे केवल एक हैं, और हमेशा वही एक।”
“क्या आपको यकीन है?”
“दीवार और पाइप पर निशानों की जांच इसमें कोई संदेह नहीं छोड़ती है, और यह हमेशा वही ग्रैपलिंग-आयरन है जिसका उपयोग खिड़की के लिए किया जाता है।”
“वाइपर!”
“मंसूर कुप्रियाने, मैडम नताशा आपको अत्यधिक विचलित करती प्रतीत होती हैं। मैं यहाँ मैडम नताशा के बारे में बात करने नहीं आया हूँ। मैं आपको उस व्यक्ति द्वारा उपयोग किए जाने वाले मार्ग को इंगित करने आया हूँ जो हत्या करने आता है।”
“एह, हाँ, वही है जो रास्ता खोलती है।”
“मैं इससे इनकार नहीं कर सकता।”
“छोटा राक्षस! वह उसे रात में अपने कमरे में क्यों लाती है? क्या आपको लगता है कि शायद कोई प्रेम-संबंध है...?”
“मुझे बिल्कुल इसके विपरीत का यकीन है।”
“मुझे भी। नताशा चरित्रहीन नहीं है। नताशा का कोई दिल नहीं है। उसके पास केवल एक दिमाग है। और निहिलिज़्म से प्रभावित दिमाग को कुछ भी करने में संकोच करने में ज़्यादा समय नहीं लगता।”
कुप्रियाने ने एक मिनट विचार किया, जबकि रूलताबिल ने उसे चुपचाप देखा।
“क्या हमें केवल निहिलिज़्म से निपटना है?” कुप्रियाने ने फिर शुरू किया। “आप मुझे जो कुछ भी बताते हैं वह मुझे मेरे विचार की ओर और अधिक झुकाता है: एक पारिवारिक मामला, पूरी तरह से परिवार के भीतर। आप जानते हैं, है ना, कि जनरल की मृत्यु पर नताशा बहुत अमीर हो जाएगी?”
“हाँ, मैं यह जानता हूँ,” रूलताबिल ने एक ऐसी आवाज़ में उत्तर दिया जो पुलिस प्रमुख के कान में अजीब लगी और जिसने उसे अपना सिर उठाने पर मजबूर कर दिया।
“आप क्या जानते हैं?”
“मैं? कुछ नहीं,” रिपोर्टर ने इस बार अधिक दृढ़ स्वर में उत्तर दिया। “हालांकि, मुझे आपसे यह कहना चाहिए: मुझे यकीन है कि हम निहिलिज़्म से निपट रहे हैं...”
“आपको ऐसा क्या विश्वास दिलाता है?”
“यह।”
और रूलताबिल ने कुप्रियाने को वह संदेश दिया जो उसे उसी सुबह प्राप्त हुआ था।
“ओह, ओह,” कुप्रियाने चिल्लाया। “आप पर नज़र रखी जा रही है! सावधान रहें।”
“मुझे डरने की कोई बात नहीं है; मैं अब आगे किसी चीज़ के बारे में खुद को परेशान नहीं कर रहा हूँ। हाँ, हमारे पास क्रांतिकारियों का एक मामला है, लेकिन सामान्य प्रकार का नहीं। जिस तरह से वे इसके बारे में जा रहे हैं, वह उनके उन युवाओं में से किसी एक की तरह नहीं है जिसे केंद्रीय समिति एक बम से लैस करती है और जो पहले से ही बलिदान कर दिया जाता है।”
“वे निशान कहाँ हैं जिन्हें आपने खोजा है?”
“सीधे छोटे क्रेस्टोव्स्की विला तक।”
कुप्रियाने अपनी कुर्सी से उछला।
“बोरिस द्वारा कब्जा कर लिया गया। पार्ब्लू! अब हमें वे मिल गए हैं। मैं अब सब कुछ देख रहा हूँ। बोरिस, एक और पागल दिमाग! और वह सगाई कर चुका है। यदि वह क्रांतिकारियों की भूमिका निभाता है, तो मामला उसके लिए बहुत बड़ा साबित होगा।”
“उस विला पर,” रूलताबिल ने शांति से कहा, “माइकल कोरोसाकोफ का भी कब्ज़ा है।”
“वह ज़ार का सबसे वफादार, सबसे भरोसेमंद सिपाही है।”
“कोई भी किसी चीज़ के बारे में कभी सुनिश्चित नहीं होता, मेरे प्रिय मंसूर कुप्रियाने।”
“ओह, मुझे ऐसे व्यक्ति पर यकीन है।”
“कोई भी व्यक्ति किसी भी व्यक्ति के बारे में कभी सुनिश्चित नहीं होता, मेरे प्रिय मंसूर कुप्रियाने।”
“मैं हूँ, हर मामले में, उन लोगों के लिए जिन्हें मैं नियुक्त करता हूँ।”
“आप गलत हैं।”
“आप क्या कहते हैं?”
“कुछ ऐसा जो उस उद्यम में आपकी सेवा कर सकता है जिसे आप शुरू करने जा रहे हैं, क्योंकि मुझे विश्वास है कि आप हत्यारे को उसके घोंसले में ही पकड़ सकते हैं। ऐसा करने के लिए, मैं आपसे यह नहीं छिपाऊंगा कि मुझे लगता है कि आपके एजेंटों को बहुत अधिक चतुर होना होगा। उन्हें रात में डचा डेस इल्स पर नज़र रखनी होगी, बिना किसी के संदेह किए। कोई और झूठी अस्त्रखान ट्रिमिंग वाले मैरून कोट नहीं, है ना? बल्कि अपाचे, युद्ध के रास्ते पर अपाचे, जो खुद को ज़मीन, पेड़ों, सड़क के पत्थरों के साथ मिला लेते हैं। लेकिन उन अपाचे के बीच अपने गुप्त सेवा के उस एजेंट को न भेजें जिसने खिड़की पर नज़र रखी थी जबकि हत्यारा उस पर चढ़ रहा था।”
“क्या?”
“क्या, ये चढ़ाव जिनके सबूत आप दीवार पर और बालकनी के लोहे के फोर्जिंग पर पढ़ सकते हैं, तब हुए थे जब आपके एजेंट, दिन-रात, विला की निगरानी कर रहे थे? क्या आपने गौर किया है, महोदय, कि यह हमेशा वही एजेंट था जिसने रात में विला के पीछे, खिड़की के नीचे मोर्चा संभाला था? जनरल ट्रेबासोफ़ की वह किताब जिसमें उन्होंने घेराबंदी की अवधि के दौरान आपके प्रत्येक आदमी की सटीक तैनाती का विवरण रखा था, उस बिंदु पर अत्यंत शिक्षाप्रद थी। अन्य मोर्चे बारी-बारी से बदलते रहे, लेकिन वही एजेंट, जब वह गार्ड के बीच होता था, तो हमेशा उसी मोर्चे की मांग करता था, जिस पर किसी ने आपत्ति नहीं की, क्योंकि रात के घंटों को दीवार के पीछे, एक खाली मैदान में बिताना कोई मज़ा नहीं है। बाकी लोग तो विला में या लॉज के सामने बैठकर समय बिताना कहीं अधिक पसंद करते थे, जहाँ वोदका और क्रीमियन वाइन, क्वासा और पिवो, किर्श और त्ची की कभी कमी नहीं होती थी। उस एजेंट का नाम टौमन है।”
“टौमन! असंभव! वह कीव के सर्वश्रेष्ठ एजेंटों में से एक है। उसे गौन्सौव्स्की ने अनुशंसित किया था।”
रौलेटाबिल खिलखिलाकर हंसा।
“हाँ, हाँ, हाँ,” पुलिस प्रमुख ने बड़बड़ाते हुए कहा। “जब भी उसका नाम लिया जाता है, कोई न कोई हमेशा हंसता ही है।”
कौप्रियाने का चेहरा लाल हो गया था। वह उठा, दरवाजा खोला, रूसी भाषा में एक लंबा निर्देश दिया, और अपनी कुर्सी पर वापस आ गया।
“अब,” उसने कहा, “आगे बढ़ो और मुझे उस ज़हर और उन अंगूरों का पूरा विवरण बताओ जो अदालत के मार्शल लाए थे। मैं सुन रहा हूँ।”
रौलेटाबिल ने उसे बहुत संक्षेप में और बिना कोई निष्कर्ष निकाले वह सब बता दिया जो हम पहले से जानते हैं। उसने अपना विवरण तब समाप्त किया जब एक मैरून कोट और नकली अस्त्रखान पहने हुए एक व्यक्ति को अंदर लाया गया। यह वही व्यक्ति था जिससे रौलेटाबिल जनरल ट्रेबासोफ़ के ड्राइंग-रूम में मिला था और जो फ्रेंच बोलता था। दो जेंडरम उसके पीछे थे। दरवाजा बंद कर दिया गया था। कौप्रियाने कोट पहने उस व्यक्ति की ओर मुड़ा।
“टौमन,” उसने कहा, “मैं तुमसे बात करना चाहता हूँ। तुम एक गद्दार हो, और मेरे पास सबूत हैं। तुम मुझसे स्वीकार कर सकते हो, और मैं तुम्हें एक हज़ार रूबल दूँगा और तुम कहीं और जाकर फांसी पर लटकने के लिए निकल सकते हो।”
उस व्यक्ति की आँखें सिकुड़ गईं, लेकिन उसने जल्दी ही खुद को संभाल लिया। उसने रूसी में उत्तर दिया।
“फ्रेंच बोलो। मैं आदेश देता हूँ,” कौप्रियाने ने हुक्म दिया।
“मैं उत्तर देता हूँ, महामहिम,” टौमन ने दृढ़ता से कहा, “कि मैं नहीं जानता कि महामहिम का क्या मतलब है।”
“मेरा मतलब है कि तुमने एक आदमी को रात में ट्रेबासोफ़ विला में घुसने में मदद की है, जब तुम छोटे बैठक-कक्ष की खिड़की के नीचे पहरा दे रहे थे। तुम देख सकते हो कि अब हमें धोखा देने का कोई फायदा नहीं है। मैं तुम्हारे साथ खुलकर खेल रहा हूँ, अच्छा खेल, अच्छा पैसा। उस आदमी का नाम बताओ, और तुम्हें एक हज़ार रूबल मिलेंगे।”
“मैं आइकन पर शपथ लेने के लिए तैयार हूँ...”
“झूठी शपथ मत खाओ।”
“मैंने हमेशा वफादारी से सेवा की है...”
“उस आदमी का नाम।”
“मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा है कि महामहिम का क्या मतलब है।”
“ओह, तुम मुझे समझते हो,” कौप्रियाने ने उत्तर दिया, जो स्पष्ट रूप से एक ऐसे गुस्से को दबाए हुए था जो किसी भी क्षण फूटने वाला था। “एक आदमी घर में घुस गया जब तुम निगरानी कर रहे थे...”
“मैंने कभी कुछ नहीं देखा। आखिरकार, यह संभव है। कुछ रातें बहुत अंधेरी थीं। मैं आगे-पीछे घूमता रहा।”
“तुम मूर्ख नहीं हो। उस आदमी का नाम बताओ।”
“मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, महामहिम...”
“उसे नग्न करो।”
“आप क्या करने जा रहे हैं?” रौलेटाबिल चिल्लाया।
लेकिन तब तक दो गार्ड टौमन पर झपट चुके थे और उन्होंने उसका कोट और शर्ट उतार दी थी। वह आदमी कमर से ऊपर नग्न था।
“आप क्या करने जा रहे हैं? आप क्या करने जा रहे हैं?”
“उन्हें अकेला छोड़ दो,” कौप्रियाने ने रौलेटाबिल को जोर से पीछे धकेलते हुए कहा।
गार्डों की कमर पर लटकी एक चाबुक छीनकर उसने टौमन के कंधों पर एक ऐसी ज़ोरदार चोट की कि खून निकल आया। टौमन, अपमान और दर्द से पागल होकर चिल्लाया, “हाँ, यह सच है! मुझे इस पर गर्व है!”
कौप्रियाने ने अपने गुस्से को नियंत्रित नहीं किया। उसने उस अभागे व्यक्ति पर चाबुक बरसा दिए, और जब रौलेटाबिल ने हस्तक्षेप करने की कोशिश की, तो उसे कमरे के दूसरे छोर पर फेंक दिया। और जब वह सज़ा दे रहा था, तो पुलिस प्रमुख ने उस एजेंट पर भयानक धमकियों की बौछार कर दी जिसने उसे धोखा दिया था, उसे वादा किया कि फांसी पर लटकने से पहले वह पीटर और पॉल के सबसे निचले कालकोठरी में, नेवा के नीचे पड़े कीचड़ भरे गड्ढों में सड़ेगा। टौमन, उन दो गार्डों के बीच जो उसे पकड़े हुए थे, और जिन्हें कभी-कभी अनजाने में ही झटके से चोटें भी लग जाती थीं, उसने कभी कोई शिकायत नहीं की। कौप्रियाने की गालियों के अलावा केवल डोरियों की सरसराहट और रौलेटाबिल की चीखें सुनाई दे रही थीं, जो लगातार विरोध कर रहे थे कि यह घिनौना है, और पुलिस प्रमुख को जंगली कह रहे थे। अंततः वह जंगली रुक गया। चारों ओर खून के छींटे पड़ चुके थे।
“महोदय,” रौलेटाबिल ने कहा, जो दीवार के सहारे खड़ा था। “मैं ज़ार से शिकायत करूँगा।”
“तुम सही कह रहे हो,” कौप्रियाने ने उत्तर दिया, “लेकिन अब मुझे राहत महसूस हो रही है। तुम कल्पना नहीं कर सकते कि इस आदमी ने उन हफ्तों में हमारा कितना नुकसान किया है जितने समय से यह यहाँ है।”
टौमन, जिसके कंधों पर उन्होंने उसका कोट डाल दिया था और जो अब एक कुर्सी पर पड़ा था, ने ऊपर देखने की ताकत जुटाई और कहा:
“यह सच है। तुम मुझे उतना नुकसान नहीं पहुँचा सकते जितना मैंने तुम्हें पहुँचाया है, चाहे तुम ऐसा सोचो या न सोचो। तुम और तुम्हारे लोग मुझे जो भी नुकसान पहुँचा सकते हैं, वह पहले ही हो चुका है। मेरा नाम टौमन नहीं, बल्कि माटिएव है। सुनो। मेरा एक बेटा था जो मेरी आँखों का तारा था। न मेरे बेटे का और न ही मेरा राजनीति से कोई लेना-देना था। मैं मॉस्को में कार्यरत था। मेरा बेटा एक छात्र था। रेड वीक के दौरान हम बाहर निकले, मेरा बेटा और मैं, यह देखने के लिए कि प्रेसनिया क्वार्टर में क्या हो रहा है। उन्होंने कहा कि वहाँ हर कोई मारा गया है! हम प्रेसनिया गेट के सामने से गुज़रे। सैनिकों ने हमें रुकने के लिए कहा क्योंकि वे हमारी तलाशी लेना चाहते थे। हमने अपने कोट खोले। सैनिकों ने मेरे बेटे की छात्र वाली जैकेट देखी और चिल्लाने लगे। उन्होंने बनियान के बटन खोले, उसकी जेब से एक नोटबुक निकाली और उसमें एक मज़दूर का गीत पाया जो 'सिग्नल' में छपा था। सैनिक पढ़ना नहीं जानते थे। उन्होंने सोचा कि वह कागज एक घोषणापत्र है, और उन्होंने मेरे बेटे को गिरफ्तार कर लिया। मैंने उसके साथ गिरफ्तार होने की मांग की। उन्होंने मुझे धक्का देकर दूर कर दिया। मैं गवर्नर के घर की ओर भागा। ट्रेबासोफ़ ने अपने कोसैक की बंदूकों के कुंदों से मुझे अपने दरवाज़े से हटवा दिया। और, चूँकि मैं ज़िद करता रहा, उन्होंने मुझे पूरी रात और अगली सुबह तक बंद रखा। दोपहर में मुझे रिहा कर दिया गया। मैंने अपने बेटे की मांग की और उन्होंने जवाब दिया कि उन्हें नहीं पता कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ। लेकिन एक सैनिक जिसे मैंने पहचाना कि उसने पिछली शाम मेरे बेटे को गिरफ्तार किया था, उसने एक वैन की ओर इशारा किया जो गुज़र रही थी, वह तिरपाल से ढकी थी और कोसैक से घिरी थी। 'तुम्हारा बेटा वहाँ है,' उसने कहा; 'वे उसे कब्रों पर ले जा रहे हैं।' निराशा में पागल होकर, मैं वैन के पीछे भागा। वह गोलौंट्रिन कब्रिस्तान के बाहरी इलाके में गई। वहाँ मैंने सफेद बर्फ में एक विशाल कब्र देखी, चौड़ी, गहरी। मैं इसे अपने अंतिम क्षण तक देखूँगा। दो वैन पहले ही गड्ढे के पास रुक चुकी थीं। प्रत्येक वैन में तेरह लाशें थीं। वैनों को खाई में पलट दिया गया और सैनिकों ने शवों को छह की पंक्तियों में व्यवस्थित करना शुरू कर दिया। मैं अपने बेटे को ढूंढ रहा था। अंत में मैंने उसे एक ऐसे शव में पहचाना जो खाई के किनारे पर आधा लटका हुआ था। उसके चेहरे पर पीड़ा का भयानक भाव अंकित था। मैं उसके पास गिर पड़ा। मैंने कहा कि मैं उसका पिता हूँ। उन्होंने मुझे उसे अंतिम बार गले लगाने और उसके घावों को गिनने दिया। उसे चौदह घाव थे। किसी ने वह सोने की चेन चुरा ली थी जो उसकी गर्दन के चारों ओर लटकी थी और जिसमें उसकी माँ की तस्वीर थी, जो पिछले साल मर गई थी। मैंने उसके कान में फुसफुसाया, मैंने उसका बदला लेने की कसम खाई। अड़तालीस घंटे बाद मैंने खुद को क्रांतिकारी समिति के हवाले कर दिया। एक हफ्ता भी नहीं बीता था कि टौमन, जिसके जैसा मैं दिखता हूँ और जो कीव में गुप्त सेवा के एजेंटों में से एक था, उस ट्रेन में मारा गया जो उसे सेंट पीटर्सबर्ग ले जा रही थी। हत्या को गुप्त रखा गया। मुझे उसके सभी कागजात मिल गए और मैंने तुम्हारे साथ उसकी जगह ले ली। मैं पहले से ही मरने के लिए तैयार था और मैंने कुछ नहीं माँगा, बस इतना कि मैं ट्रेबासोफ़ के निष्पादन के बाद तक जीवित रहूँ। आह, मैं उसे अपने हाथों से मारने के लिए कितना तरसता था! लेकिन किसी और को पहले ही वह काम सौंप दिया गया था और मेरी भूमिका उसकी मदद करने की थी। और क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हें उस दूसरे व्यक्ति का नाम बताने जा रहा हूँ? कभी नहीं! और यदि तुम उस दूसरे को भी ढूंढ लेते हो, जैसा कि तुमने मुझे ढूंढा है, तो कोई और आएगा, और फिर कोई और, और फिर कोई और, जब तक कि ट्रेबासोफ़ अपने अपराधों की कीमत न चुका दे। मुझे तुमसे बस इतना ही कहना है, कौप्रियाने। जहाँ तक तुम्हारी बात है, मेरे छोटे साथी,” उसने रौलेटाबिल की ओर मुड़ते हुए कहा, “मैं तुम्हारी हड्डियों के लिए कुछ ज्यादा नहीं कहूँगा। तुम में से कोई भी ज्यादा दिन नहीं टिकेगा। यही मेरा सांत्वना है।”
कौप्रियाने ने उस व्यक्ति को बीच में नहीं टोका। वह उसे खामोशी से, उदासी से देखता रहा।
“तुम जानते हो, मेरे गरीब आदमी, कि तुम्हें अब फांसी दी जाएगी?” उसने कहा।
“नहीं,” रौलेटाबिल ने गुर्राते हुए कहा। “महोदय कौप्रियाने, मैं आपसे अपनी जेब लगाता हूँ कि उसे फांसी नहीं दी जाएगी।”
“और क्यों नहीं?” पुलिस प्रमुख ने पूछा, जबकि, उसके एक इशारे पर, वे नकली टौमन को ले गए।
“क्योंकि मैंने ही उसे सूचित किया था।”
“क्या कारण है! और तुम चाहते हो कि मैं क्या करूँ?”
“मेरे लिए उसकी रक्षा करो; केवल मेरे लिए, क्या तुम समझते हो?”
“किसके बदले में?”
“जनरल ट्रेबासोफ़ के जीवन के बदले में, यदि मुझे इसे इस तरह रखना पड़े।”
“एह? जनरल ट्रेबासोफ़ का जीवन! तुम ऐसे बोल रहे हो जैसे वह तुम्हारा हो, जैसे तुम उसका निपटान कर सकते हो।”
रौलेटाबिल ने कौप्रियाने के हाथ पर अपना हाथ रखा।
“शायद ऐसा ही है,” उसने कहा।
“क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें एक बात बताऊँ, महोदय रौलेटाबिल? वह यह कि जनरल ट्रेबासोफ़ का जीवन, इस टौमन के होठों से निकली बातों के बाद, जो कि टौमन नहीं है, तुम्हारे जीवन से अधिक कीमती नहीं है यदि तुम यहाँ रहते हो। चूँकि तुम इस मामले में कुछ भी और न करने के लिए तैयार हो, ट्रेन लो, महोदय, ट्रेन लो, और चले जाओ।”
रौलेटाबिल आगे-पीछे चलने लगा, बहुत परेशान था; फिर अचानक वह रुक गया।
“असंभव,” उसने कहा। “यह असंभव है। मैं नहीं कर सकता; मैं अभी नहीं जा सकता।”
“क्यों?”
“हे भगवान, महोदय कौप्रियाने, क्योंकि मुझे अभी भी ड्यूमा के अध्यक्ष का साक्षात्कार लेना है, और कैडेटों की राजनीति पर अपनी छोटी सी जांच पूरी करनी है।”
“ओह, वास्तव में!”
कौप्रियाने ने उसे एक खट्टी मुस्कान के साथ देखा।
“तुम उस आदमी के साथ क्या करने जा रहे हो?” रौलेटाबिल ने पूछा।
“पहले उसे ठीक कराऊँगा।”
“और फिर?”
“फिर उसे जजों के सामने ले जाऊंगा।”
“यानी, फांसी के फंदे पर?”
“बिल्कुल।”
“महोदय कौप्रियाने, मैं आपको फिर से प्रस्ताव देता हूँ। जीवन के बदले जीवन। मुझे उस बेचारे गरीब का जीवन दे दो और मैं तुम्हें जनरल ट्रेबासोफ़ का वादा करता हूँ।”
“खुद को समझाओ।”
“बिल्कुल नहीं। क्या तुम मुझसे वादा करते हो कि तुम उस आदमी के मामले में चुप्पी साधे रखोगे और तुम उसके सिर के एक बाल को भी नहीं छुओगे?”
कौप्रियाने ने रौलेटाबिल को वैसे ही देखा जैसे उसने खाड़ी के किनारे हुए विवाद के दौरान उसे देखा था। उसने इस बार भी वही निर्णय लिया।
“बहुत अच्छा,” उसने कहा। “तुम्हारे पास मेरा वचन है। बेचारा गरीब!”
“आप एक बहादुर आदमी हैं, महोदय कौप्रियाने, लेकिन चाबुक के साथ थोड़े जल्दीबाज़ हैं...”
“तुम क्या उम्मीद करोगे? आदमी का काम ही ऐसा है।”
“सुप्रभात। नहीं, मुझे बाहर छोड़ने की ज़हमत न उठाएं। मैं पहले ही काफी फंस चुका हूँ,” रौलेटाबिल ने हंसते हुए कहा।
“फिर मिलेंगे, और शुभकामनाएँ! ड्यूमा के अध्यक्ष का साक्षात्कार लेने के काम में लग जाओ,” कौप्रियाने ने एक ज़ोरदार हंसी के साथ समझदारी से कहा।
लेकिन रौलेटाबिल जा चुका था।
“वह लड़का,” पुलिस प्रमुख ने खुद से ज़ोर से कहा, “ने मुझे वह सब बिल्कुल नहीं बताया जो वह जानता है।”
IX. अन्नौच्का
“और अब यह हम दोनों के बीच है, नताशा,” रौलेटाबिल ने बाहर निकलते ही बुदबुदाया। उसने पहली गुज़रती हुई गाड़ी को रोका और डचा डेस इल्स का पता दिया। जब वह अंदर गया तो उसने अपना सिर अपने हाथों के बीच पकड़ लिया; उसका चेहरा जल रहा था, उसके जबड़े भिंचे हुए थे। लेकिन अपनी इच्छाशक्ति के एक अद्भुत प्रयास से उसने लगभग तुरंत अपनी शांति, अपना आत्म-नियंत्रण वापस पा लिया। जैसे ही वह नेवा के पार, उस पुल के पार वापस गया जहाँ वह थोड़ी देर पहले इतना उत्साहित महसूस कर रहा था, और द्वीपों को फिर से देखा, उसने गहरी आह भरी। “मैंने सोचा था कि मैंने अपने लिए सब कुछ खत्म कर लिया है, और अब मुझे नहीं पता कि यह कहाँ रुकेगा।” उसकी आँखें एक पल के लिए उदास विचारों से काली हो गईं और काली पोशाक वाली महिला का दृश्य उसके सामने उभर आया; फिर उसने अपना सिर हिलाया, अपना पाइप भरा, उसे जलाया, एक आंसू पोंछा जो निस्संदेह उसकी आँख में थोड़े धुएं के कारण आया था, और भावुक होना बंद कर दिया। एक चौथाई घंटे बाद उसने कोचमैन को पीछे से एक सच्चे रूसी रईस की मुक्का मारा, यह संकेत देने के लिए कि वे ट्रेबासोफ़ विला पहुँच गए थे। उसके सामने एक आकर्षक दृश्य था। वे सभी समर-हाउस में मेज के चारों ओर बगीचे में खुशी-खुशी दोपहर का भोजन कर रहे थे। हालाँकि, उसे नताशा को उनके साथ न देखकर आश्चर्य हुआ। बोरिस मौराज़ोफ़ और माइकल कोरसाकोफ़ वहाँ थे। रौलेटाबिल नहीं चाहता था कि उसे देखा जाए। उसने एरमोलाई को एक इशारा किया, जो बगीचे से गुज़र रहा था और जो गेट पर उससे मिलने के लिए दौड़ पड़ा।
“बारिनिया,” रिपोर्टर ने धीमी आवाज़ में कहा और वफादार परिचारक को सावधानी के लिए चेतावनी देने के लिए अपनी उंगली अपने होंठों पर रखी।
दो मिनट में माट्रेना पेत्रोव्ना लॉज में रौलेटाबिल से जुड़ गई।
“खैर, नताशा कहाँ है?” उसने जल्दी से पूछा जब उसने उसके हाथों को ऐसे चूमा जैसे उसने उसे अपना आदर्श मान लिया हो।
“वह बाहर गई है। हाँ, बाहर। ओह, मैंने उसे नहीं रोका। मैंने उसे वापस रखने की कोशिश नहीं की। उसके चेहरे के हाव-भाव ने मुझे डरा दिया, तुम समझ सकते हो, मेरे छोटे फरिश्ते। अरे, तुम कितने अधीर हो! यह किस बारे में है? हम कहाँ खड़े हैं? तुमने क्या तय किया है? मैं तुम्हारी दासी हूँ। मुझे आदेश दो। मुझे आदेश दो। विला की चाबियाँ?”
“हाँ, मुझे बरामदे की एक चाबी दो; तुम्हारे पास कई चाबियाँ होनी चाहिए। अगर ज़रूरत पड़ी तो मुझे आज रात घर में घुसने में सक्षम होना चाहिए।”
उसने अपने गाउन से एक चाबी निकाली, उसे युवक को दी और एरमोलाई से रूसी में कुछ शब्द कहे, यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह छोटे डोमोवोई-दौख की दिन या रात, किसी भी बात में आज्ञा का पालन करे।
“अब मुझे बताओ कि नताशा कहाँ गई है।”
“बोरिस के माता-पिता थोड़ी देर पहले जनरल का हाल पूछने आए थे। वे नताशा को अपने साथ ले गए हैं, जैसा कि वे अक्सर करते हैं। नताशा उनके साथ आसानी से चली गई। छोटे डोमोवोई, मेरी बात सुनो, माट्रेना पेत्रोव्ना की सुनो--कोई भी कह सकता था कि वह इसी की उम्मीद कर रही थी!”
“तो वह उनके घर दोपहर का भोजन करने गई है?”
“निस्संदेह, जब तक कि वे किसी कैफे में न गए हों। मुझे नहीं पता। बोरिस के पिता को परिवार के साथ 'द बार्क' में दोपहर का भोजन करना पसंद है जब मौसम अच्छा हो। खुद को शांत करो, छोटे डोमोवोई। तुम्हें क्या हुआ है? बुरी खबर, है ना? कोई बुरी खबर?”
“नहीं, नहीं; सब ठीक है। जल्दी करो, बोरिस के परिवार का पता।”
“ला प्लेस सेंट इसाक और ला रुए डी ला पोस्टे के कोने पर घर।”
“अच्छा। धन्यवाद। अलविदा।”
वह प्लेस सेंट इसाक के लिए रवाना हो गया, और रास्ते में ग्रैंड मोर्स्किया होटल में एक दुभाषिया साथ ले लिया। यह उपयोगी हो सकता था। प्लेस सेंट इसाक में उसे पता चला कि मोराज़ोफ़्स और नताशा ट्रेबासोफ़ दोपहर के भोजन के लिए फिनलैंड के पास के स्टेशनों में से एक, बर्गलोवे के लिए ट्रेन से गए थे।
“बस इतना ही,” उसने कहा, और खुद से अलग से जोड़ा, “और शायद यह सच नहीं है।”
उसने कोचमैन और दुभाषिए को पैसे दिए, और पास के ब्रासेरी डी विएन में दोपहर का भोजन किया। वह आधे घंटे बाद वहाँ से निकला, बहुत शांत था। वह ग्रैंड मोर्स्किया होटल की ओर चला, अंदर गया और श्वित्ज़र से पूछा:
“क्या आप मुझे मदेमोइसेल अन्नौच्का का पता दे सकते हैं?”
“क्रेस्टोव्स्की की गायिका?”
“मेरा मतलब उसी से है।”
“उसने यहाँ दोपहर का भोजन किया। वह अभी राजकुमार के साथ गई है।”
बिना यह जाने कि कौन सा राजकुमार, रौलेटाबिल ने अपनी किस्मत को कोसा और फिर से उसका पता पूछा।
“क्यों, वह ठीक सामने एक अपार्टमेंट में रहती है।”
रौलेटाबिल, बेहतर महसूस करते हुए, सड़क पार कर गया, उसके पीछे वह दुभाषिया था जिसे उसने काम पर रखा था। दूसरी तरफ उसे पहली मंजिल की लैंडिंग पर पता चला कि मदेमोइसेल अन्नौच्का दिन भर के लिए बाहर गई थी। वह नीचे उतरा, अब भी अपने दुभाषिए के साथ, और यह याद करते हुए कि कैसे किसी ने उससे कहा था कि रूस में उदार होना हमेशा लाभदायक होता है, उसने दुभाषिए को पाँच रूबल दिए और उससे सेंट पीटर्सबर्ग में मदेमोइसेल अन्नौच्का के जीवन के बारे में कुछ जानकारी मांगी। दुभाषिए ने फुसफुसाया:
“वह एक हफ्ते पहले आई थी, लेकिन उसने वहाँ अपने अपार्टमेंट में एक भी रात नहीं बिताई है।”
उसने उस घर की ओर इशारा किया जिसे वे अभी छोड़कर आए थे, और जोड़ा:
“सिर्फ पुलिस के लिए उसका पता।”
“हाँ, हाँ,” रौलेटाबिल ने कहा, “मैं समझ गया। वह आज शाम गाती है, है ना?”
“महोदय, यह एक अद्भुत पदार्पण होगा।”
“हाँ, हाँ, मैं जानता हूँ। धन्यवाद।”
उस दिन उसने जो भी काम शुरू किए थे, उन सब में ये बाधाएं उसे हतोत्साहित करने के बजाय गहरी सोच में डाल रही थीं। वह अपनी जेब में हाथ डाले, धीरे-धीरे सीटी बजाते हुए वापस प्लेस सेंट इसाक लौटा, चर्च के चारों ओर घूमा, कोने वाले घर पर नज़र रखी, स्मारक की जांच की, अंदर गया, उसके सभी विवरणों की जांच की, चमत्कार करते हुए बाहर आया, और अंत में एक बार फिर मौराज़ोफ़ के आवास पर गया, उसे बताया गया कि वे अभी तक फिनलैंड शहर से नहीं लौटे हैं, फिर गया और होटल में अपने कमरे में खुद को बंद कर लिया, जहाँ उसने एक दर्जन पाइप तंबाकू पी। वह रात के खाने के समय धुएं के अपने बादल से बाहर निकला।
उस रात दस बजे वह क्रेस्टोव्स्की के सामने अपनी गाड़ी से उतरा। क्रेस्टोव्स्की का प्रतिष्ठान, जो द्वीपों के बीच वैसे ही दिखाई देता है जैसे एक्वेरियम, न तो थिएटर है, न म्यूजिक-हॉल, न कैफे-कॉन्सर्ट, न रेस्तरां, न ही सार्वजनिक उद्यान; यह इन सबका और कुछ अन्य चीजों का मिश्रण है। ग्रीष्मकालीन थिएटर, शीतकालीन थिएटर, ओपन-एयर थिएटर, तमाशों के लिए हॉल, दर्शनीय पर्वत, व्यायाम-मैदान, सभी प्रकार के मनोरंजन, बगीचे में सैर, कैफे, रेस्तरां, निजी डाइनिंग-रूम, यहाँ सब कुछ एक साथ है जो मनोरंजन कर सकता है, मोहित कर सकता है, सबसे जंगली उत्सवों की ओर ले जा सकता है, या उन लोगों को जो सुबह तीन या चार बजे तक सोने के बारे में नहीं सोचते, भोर की प्रतीक्षा करने का साधन प्रदान कर सकता है। पुरानी और नई दुनिया की सबसे प्रसिद्ध कंपनियां वहां प्रबंधकों की दूरदर्शिता द्वारा बनाए गए उत्साह के बीच खेलती हैं: रूसी और विदेशी नर्तक, और सबसे बढ़कर फ्रेंच गायिकाएं, कैफे-कॉन्सर्ट की छोटी गुड़िया, जब तक वे युवा, उज्ज्वल और सुरुचिपूर्ण ढंग से कपड़े पहने हुए हैं, वहां अपना भाग्य पा सकती हैं। यदि ऐसी कोई किस्मत नहीं है, तो वे हर शाम निश्चित रूप से कुछ पुराने शौकीन, और अक्सर कुछ अधिकारी को ढूंढ लेती हैं, जो सीन के तट पर पैदा हुई एक युवती के साथ खाने की मेज पर कंपनी के एकमात्र आनंद के लिए खुशी-खुशी पच्चीस रूबल का भुगतान करते हैं। गाने के बाद, ये महिलाएं बगीचे के रास्ते में या उन मेजों के बीच जहाँ शैम्पेन पीने वाले बैठते हैं, अपनी शोभा और अपनी उत्सुक मुस्कान प्रदर्शित करती हैं। मुख्य कलाकार, स्वाभाविक रूप से, इस थका देने वाली सैर के लिए मजबूर नहीं होते, बल्कि यदि वे चाहें तो अपने आराम के लिए जा सकते हैं। हालाँकि, प्रबंधन सराहना करता है यदि वे सेना, प्रशासन या वित्त के किसी गणमान्य व्यक्ति के निमंत्रण को स्वीकार करती हैं, जो एक निजी कमरे में और दोस्तों की ऐसी कंपनी के साथ जो उदासी के मूड में नहीं है, वियू डेरेवनिया के बोहेमियन गीत सुनने का सम्मान चाहता है। वे गाती हैं, वे आराम करती हैं, वे पेरिस के बारे में बात करती हैं, और सबसे बढ़कर वे पीती हैं। यदि कभी-कभी छोटा उत्सव काफी उग्र रूप से समाप्त होता है, तो इसके लिए मैत्रीपूर्ण और स्नेही शैम्पेन दोषी है, लेकिन आमतौर पर उत्सव काफी निर्दोष रहते हैं, एक ऐसे चरित्र के जो निश्चित रूप से संयम समाजों को परेशान कर सकता है लेकिन एम. ले सीनेटर बेरेंगर को शामिल होने के लिए मजबूर करने की आवश्यकता नहीं है।
एक युद्ध जिसके बारूद का धुआं अभी भी दुर्गंध दे रहा था, एक क्रांति जिसकी अंतिम पराजित गुर्राहट इन घटनाओं के समय तक शांत नहीं हुई थी, ने क्रेतोव्स्की की रात्रिकालीन रौनक को तनिक भी कम नहीं किया था। वे कई युवा जो उस शाम अपनी वर्दी का प्रदर्शन कर रहे थे और सार्वजनिक उद्यानों के जगमगाते रास्तों पर अपने "निचेवो" का शोर मचा रहे थे, या खुली हवा वाले मेजों को भर रहे थे, या बुफे पर वोदका पी रहे थे, या घूमती हुई अभिनेत्रियों के सौंदर्य की प्रशंसा कर रहे थे, वे युद्ध के लिए प्रस्थान की पूर्व संध्या पर यहाँ आए थे और वही बचपना, वही मुग्ध मुस्कान, वही निरर्थक आनंद का आदर्श लिए लौट आए थे, और अपने गुजरते साथियों को पहले की ही तरह उत्साह से चूम रहे थे। उनमें से कुछ की एक आस्तीन अब बेजान लटक रही थी, या वे बैसाखी के सहारे चल रहे थे, या एक लकड़ी की टांग पर, लेकिन फिर भी, वह "निचेवो!" ही था।
आज शाम भीड़ सामान्य से अधिक घनी थी, क्योंकि मास्को के उन उदास दिनों के बाद पहली बार फिर से अनुष्का को सुनने का अवसर था। छात्र उसे बधाई देने के लिए तैयार थे, और किसी ने इसका विरोध नहीं किया, क्योंकि आखिरकार, यदि वह अब गा रही थी तो इसलिए कि पुलिस अंततः इसके लिए राजी थी। यदि ज़ार की सरकार ने उसे जीवनदान दिया था, तो यह उसे भूख से मरने के लिए मजबूर करने के लिए नहीं था। हर कोई अपनी आजीविका वैसे ही कमा रहा था जैसे संभव था। अनुष्का केवल गाना और नाचना जानती थी, इसलिए उसे गाना और नाचना ही था!
जब रूलेताबिल क्रेतोव्स्की गार्डन में दाखिल हुआ, अनुष्का अपनी प्रस्तुति शुरू कर चुकी थी, जो एक जोरदार "रूसाल्का" के साथ समाप्त हुई। राष्ट्रीय पोशाक और लाल जूते पहने पुरुष और महिला नर्तकों के समूह से घिरी हुई, जो अपनी उंगलियों से डफली बजा रहे थे और फिर अचानक एक कठोर मुद्रा में आकर उस युवती की आवाज को उभरने देते थे, जो कि काफी साधारण स्तर की थी, अनुष्का ने विशाल दर्शकों का ध्यान अपनी ओर केंद्रित कर लिया था। प्रतिष्ठान के बाकी सभी हिस्से सुनसान थे, मेजें हटा दी गई थीं, और एक हांफती हुई भीड़ ओपन-एयर थिएटर के चारों ओर सिमट आई थी। जिस क्षण छात्रों के समूह से शोर भरी "ब्रावो" की आवाजें आईं, रूलेताबिल अपनी कुर्सी पर खड़ा हो गया। अनुष्का ने उनकी ओर झुककर अभिवादन किया, और उन बाकी दर्शकों की अनदेखी की जो अभी खुद को प्रकट करने की हिम्मत नहीं जुटा पाए थे। वह आज के स्वाद के अनुरूप ढालकर पुराने लोक गीत गाती थी और उन्हें नृत्यों के साथ मिश्रित करती थी। उन्हें जबरदस्त सफलता मिली, क्योंकि वह उनमें अपनी पूरी आत्मा डाल देती थी और कभी दुलारती, कभी धमकाती, और कभी शानदार ढंग से हताश अपनी आवाज में गाती थी, उन शब्दों को बहुत महत्व देती थी जिन्होंने कागज पर सेंसर के संदेह को नहीं जगाया था। उस दिन का स्वाद स्पष्ट रूप से अभी भी क्रांति का स्वाद था, जिसका नेवा के तटों पर प्रभाव बना हुआ था। वह जो कर रही थी वह निश्चित रूप से बहुत साहसी था, और स्पष्ट रूप से उसे अपनी धृष्टता का आभास था, क्योंकि वह बहुत चतुराई से किसी खतरनाक वाक्यांश के तुरंत बाद एक देशभक्तिपूर्ण पंक्तियाँ जोड़ देती थी जिसे हर कोई तालियां बजाने के लिए उत्सुक रहता था। वह ऐसे साधनों द्वारा अपने दर्शकों के सभी भिन्न समूहों को आकर्षित करने में सफल रही और उसने अपने लिए एक पूर्ण विजय हासिल की। छात्रों, क्रांतिकारियों, कट्टरपंथियों और कैडेटों ने गायिका का अभिनंदन किया, न केवल उसकी कला का बल्कि उसके ऊपर उन सभी से बढ़कर, इंजीनियर वोल्कोव्स्की की बहन का महिमामंडन किया, जिसे अपने भाई के साथ सेमेनोव्स्की रेजिमेंट की गोलियों से नष्ट होने का दंड मिला था। दरबार के मित्र अपनी ओर से यह नहीं भूल सकते थे कि वही थी जिसने क्रेमलिन के सामने, कॉन्स्टेंटिन कोचकारोफ का हाथ झटका था, जिसे सेंट्रल रिवोल्यूशनरी कमेटी द्वारा ग्रैंड ड्यूक पीटर अलेक्जेंड्रोविच की हत्या करने का आदेश दिया गया था जब वह अपनी गाड़ी में गवर्नर के घर जा रहे थे। बम दस फीट दूर फटा, जिसने खुद कॉन्स्टेंटिन कोचकारोफ की जान ले ली। हो सकता है कि मृत्यु से पहले उसके पास अनुष्का को यह चिल्लाते हुए सुनने का समय हो, "नीच! तुम्हें राजकुमार को मारने के लिए कहा गया था, उसके बच्चों की हत्या करने के लिए नहीं।" संयोग से, पीटर अलेक्जेंड्रोविच ने अपनी गोद में सात और आठ साल की दो छोटी राजकुमारियों को पकड़ा हुआ था। दरबार उस वीरतापूर्ण कार्य के लिए उसे पुरस्कृत करना चाहता था। अनुष्का ने पुलिस प्रमुख के दूत पर थूक दिया था जो उससे पैसे के बारे में बात करने आया था। मास्को में हर्मिटेज में, जहाँ वह तब गाती थी, उसके कुछ प्रशंसकों ने उसे क्रांतिकारियों की ओर से संभावित प्रतिशोध के बारे में चेतावनी दी थी। लेकिन क्रांतिकारियों ने उसे तुरंत आश्वासन दिया कि उसे डरने की कोई बात नहीं है। उन्होंने उसके कार्य का समर्थन किया और उसे बताया कि वे अब उस पर भरोसा करते हैं कि वह किसी दिन ग्रैंड ड्यूक को मार दे जब वह अकेला हो; जिससे अनुष्का को हंसी आ गई थी। वह एक 'एनफैंट टेरिबल' थी, जिसके दोस्त कोई नहीं जानता था, जो बहुत बुद्धिमान मानी जाती थी, और जिसके षड्यंत्रों की रेखाएं अकथ्य थीं। उसे अपने भोजन पर निजी सपर-रूम में अपने मेजबानों को कांपते हुए देखना पसंद था। एक दिन उसने मास्को के सबसे शक्तिशाली त्सिनोवनिक्स में से एक से स्पष्ट रूप से कहा था: "तुम, मेरे पुराने मित्र, तुम ब्लैक हंड्रेड के अध्यक्ष हो। तुम्हारी किस्मत तय है। कल तुम्हें प्रेस्निया में सेंट्रल कमेटी के प्रतिनिधियों द्वारा मौत की सजा सुनाई गई थी। अपनी प्रार्थनाएं कह लो।" उस आदमी ने शैम्पेन के लिए हाथ बढ़ाया। उसने अपना गिलास कभी पूरा नहीं किया। द्वोनिकों ने उसे ले गए, वह पक्षाघात से ग्रसित हो गया था। जब से उसने छोटी ग्रैंड-डचेस को बचाया था, पुलिस के पास उसे अपनी इच्छा के अनुसार कार्य करने और बात करने देने के आदेश थे। वह सरकार के खिलाफ गहरे षड्यंत्रों में शामिल रही थी। जो लोग ऐसे षड्यंत्रों को थोड़ी भी मंजूरी देते थे और पुलिस के नहीं थे, वे बस गायब हो जाते थे। उनके दोस्त उनसे समाचार पूछने की भी हिम्मत नहीं करते थे। उनके बारे में जो एकमात्र चीज संदेह में नहीं थी, वह यह थी कि वे यूराल पहाड़ों की खानों में कहीं कठिन श्रम कर रहे थे। क्रांति के समय अनुष्का का एक भाई था जो कसन-मास्को लाइन पर इंजीनियर था। यह वोल्कोव्स्की स्ट्राइक कमेटी के नेताओं में से एक था। अधिकारियों की उस पर नजर थी। क्रांति शुरू हुई। उसने अपनी बहन की मदद से उन भयानक कार्यों में से एक को अंजाम दिया जो उनकी स्मृति को नायकों के रूप में दूर की पीढ़ियों तक ले जाएगा। उनका काम पूरा होने पर, उन्हें ट्रेबासोफ के सैनिकों द्वारा पकड़ लिया गया। दोनों को मौत की सजा दी गई। वोल्कोव्स्की को पहले निष्पादित किया गया था, और बहन की बारी थी जब सरकार का एक अधिकारी घोड़े पर फायरिंग रोकने के लिए पहुंचा। ज़ार, जिसे उसके इच्छित भाग्य के बारे में सूचित किया गया था, ने टेलीग्राम द्वारा माफी भेजी थी। उसके बाद वह गायब हो गई। माना जाता था कि वह यूरोप भर में किसी दौरे पर गई थी, जैसा कि उसकी आदत थी, क्योंकि वह एक सच्चे बोहेमियन की तरह सभी भाषाएं बोलती थी। अब वह क्रेतोव्स्की में अपनी पूरी आनंदमय महिमा के साथ फिर से प्रकट हुई थी। हालांकि, यह निश्चित था कि वह अपने भाई को नहीं भूली थी। गपशप करने वालों का कहना था कि यदि सरकार और पुलिस ने खुद को इतना लंबे समय तक सहनशील दिखाया तो उन्हें ऐसा करने में अपना हित लगा। अनुष्का द्वारा जिया जाने वाला खुला, स्पष्ट जीवन उनके लिए उसकी छिपी हुई गतिविधियों की तुलना में कम परेशानी वाला था। सेंट पीटर्सबर्ग गुप्त सेवा के प्रमुख, प्रसिद्ध गौनसोव्स्की के आसपास रहने वाली छोटी पुलिस के पास, जब इस मामले पर चर्चा की जाती थी, तो अर्थपूर्ण मुस्कान होती थी। उनमें अनुष्का का अपमानजनक उपनाम था, "स्टूल-पिजन" (मुखबिर)।
रूलेताबिल अनुष्का के बारे में इन सभी विवरणों से भली-भांति अवगत रहा होगा, क्योंकि उसने उसके द्वारा जगाई गई बड़ी रुचि और तीव्र भावना पर कोई आश्चर्य नहीं दिखाया। जिस कोने में वह था, वहां से वह मंच का केवल एक हिस्सा देख सकता था, और वह गायिका को देखने के लिए पंजों के बल खड़ा था जब उसने महसूस किया कि उसके कोट को खींचा गया है। उसने मुड़कर देखा। वह प्रफुल्ल अधिवक्ता, जो अपने गैस्ट्रोनॉमिक कारनामों के लिए प्रसिद्ध था, अथानास जॉर्जेविच था, साथ ही प्रफुल्ल इंपीरियल काउंसिलर, इवान पेट्रोविच के साथ, जिसने उसे नीचे उतरने का इशारा किया।
"हमारे साथ आओ; हमारे पास एक बॉक्स है।"
रूलेताबिल को आग्रह करने की आवश्यकता नहीं थी, और वह जल्द ही एक बॉक्स के सामने स्थापित हो गया जहाँ से वह मंच और जनता दोनों को देख सकता था। ठीक उसी समय अनुष्का के प्रदर्शन के पहले भाग पर पर्दा गिरा। दोस्तों के साथ जल्द ही ताडियस त्सित्स्निकोफ, जो बड़ा लकड़ी का व्यापारी था, शामिल हो गया, जो पर्दे के पीछे से आया था।
"मैं सुंदर ओनोटों को देखने गया था," लिथुआनियाई ने एक बड़ी संतुष्ट हंसी के साथ घोषणा की। "मुझे खबर बताओ। सभी लड़कियां अनुष्का की सफलता पर नाराज हैं।"
"तो तुम्हें ओनोटों के ड्रेसिंग-रूम में किसने घसीटा?" अथानास ने पूछा।
"ओह, खुद गौनसोव्स्की, मेरे प्यारे। वह बहुत शौकिया है, तुम जानते हो।"
"क्या! क्या तुम गौनसोव्स्की के साथ घूमते हो?"
"मेरी शपथ, मैं तुम्हें बताता हूँ, प्यारे दोस्तों, वह बुरा परिचित नहीं है। उसने पिछले साल बाकू में मेरी थोड़ी सेवा की थी। सार्वजनिक परेशानी के इन समयों में एक अच्छी जान-पहचान।"
"तुम अब तेल के व्यवसाय में हो, क्या तुम?"
"ओह, हाँ, आजीविका के लिए थोड़ा सब कुछ। मेरे पास बाकू रास्ते में एक छोटा कुआं है, कुछ बड़ा नहीं; और एक छोटा घर, मेरे छोटे व्यवसाय के लिए बहुत छोटा।"
"ताडियस कितना एकाधिकारवादी है," अथानास जॉर्जेविच ने अपने विशाल हाथ से उसकी जांघ पर एक जोरदार थप्पड़ मारते हुए घोषणा की। "गौनसोव्स्की खुद अनुष्का की शुरुआत पर नजर रखने आया है, है न? केवल वह ओनोटों के ड्रेसिंग-रूम में जाता है, बदमाश।"
"ओह, वह खुद को परेशान नहीं करता। क्या तुम जानते हो कि वह किसके साथ रात का खाना खाने वाला है? अनुष्का के साथ, मेरे प्यारों, और हम आमंत्रित हैं।"
"वह कैसे?" प्रफुल्ल काउंसिलर ने पूछताछ की।
"ऐसा लगता है कि गौनसोव्स्की ने मंत्री को अनुष्का के प्रदर्शन की अनुमति देने के लिए प्रभावित किया, यह घोषित करके कि वह इसके लिए जिम्मेदार होगा। उसने अनुष्का से केवल यह मांगा कि वह अपनी शुरुआत की शाम को उसके साथ रात का खाना खाए।"
"और अनुष्का मान गई?"
"यही शर्त थी, ऐसा लगता है। उस मामले के लिए, वे कहते हैं कि अनुष्का और गौनसोव्स्की एक साथ इतने बुरे नहीं हैं। गौनसोव्स्की ने अनुष्का का कई बार भला किया है। वे कहते हैं कि वह उसके प्यार में है।"
"उसके पास छाता व्यापारी का आभा है," अथानास जॉर्जेविच ने सूंघते हुए कहा।
"क्या तुमने उसे करीब से देखा है?" इवान ने पूछताछ की।
"मैंने उसके घर पर खाना खाया है, हालांकि यह गर्व करने वाली बात नहीं है, मेरी शपथ।"
"वही उसने कहा," ताडियस ने जवाब दिया। "जब उसे पता चला कि हम यहाँ एक साथ हैं, तो उसने मुझसे कहा: 'उसे लाओ, वह एक आकर्षक साथी है जो बहुत बढ़िया कांटा चलाता है; और उस प्यारे आदमी इवान पेट्रोविच को लाओ, और अपने सभी दोस्तों को।'"
"ओह, मैंने उसके घर पर केवल खाना खाया," अथानास ने बड़बड़ाते हुए कहा, "क्योंकि एक एहसान था जो वह मेरे लिए करने वाला था।"
"वह हर किसी के लिए सेवाएं करता है, वह आदमी," इवान पेट्रोविच ने टिप्पणी की।
"बेशक, बेशक; उसे करना चाहिए," अथानास ने जवाब दिया। "गुप्त सेवा का प्रमुख किस लिए है यदि हर किसी के लिए चीजें न करे? हर किसी के लिए, मेरे प्यारे दोस्तों, और उसके अलावा अपने लिए भी थोड़ा सा। गुप्त सेवा के प्रमुख को हर किसी के साथ रहना पड़ता है, हर किसी और उसके पिता के साथ, जैसा कि ला फोंटेन कहता है (यदि तुम उस लेखक को जानते हो), यदि वह अपना स्थान बनाए रखना चाहता है। तुम समझते हो मेरा क्या मतलब है।"
अथानास जोर से हंसा, यह दिखाने के मौके से खुश होकर कि वह अपने संकेतों में कितना फ्रेंच हो सकता है, और रूलेताबिल की ओर देखा कि क्या वह बातचीत के स्वर को पकड़ने में सक्षम था, लेकिन रूलेताबिल स्पेनिश फैशन में काले फीते के मेंटिला में लिपटे एक प्रोफाइल को देखने में इतना व्यस्त था कि अथानास के प्रदर्शन को एक जानने वाली मुस्कान के साथ चुका सके।
"तुम्हारे पास निश्चित रूप से भोले विचार हैं। तुम सोचते हो कि गुप्त पुलिस के प्रमुख को एक ओगर (दैत्य) होना चाहिए," अधिवक्ता ने जवाब दिया जैसे उसने यहाँ और वहाँ अपने दोस्तों को सिर हिलाया।
"क्यों, बिल्कुल नहीं। उसे ऐसी जगह पर एक भेड़ होने की जरूरत है, एक पूरी तरह से भेड़। गौनसोव्स्की एक भेड़ की तरह नरम है। जिस समय मैंने उसके साथ खाना खाया, उसके पास चर्बी वाली मटन थी। वह बिल्कुल वैसा ही है। मुझे यकीन है कि वह मुख्य रूप से चर्बी की परतें है। जब तुम हाथ मिलाते हो तो ऐसा लगता है जैसे तुमने चर्बी का एक टुकड़ा पकड़ लिया है। मेरी शपथ! और जब वह खाता है तो वह अपना जबड़ा चरबी की तरह हिलाता है। उसका सिर भी वैसा ही है; गंजा, तुम जानते हो, ताजी चर्बी जैसे कपाल के साथ। वह धीरे से बोलता है और तुम्हें ऐसे देखता है जैसे कोई बच्चा अपनी माँ को रसीले भोजन के लिए देख रहा हो।"
"लेकिन--क्यों--यह नताशा है!" युवक के होंठ बुदबुदाए।
"निश्चित रूप से यह नताशा है, खुद नताशा," इवान पेट्रोविच ने चिल्लाकर कहा, जिसने अपने चश्मे का उपयोग यह देखने के लिए किया था कि युवा फ्रांसीसी पत्रकार किसे देख रहा था। "आह, प्यारी बच्ची! वह लंबे समय से अनुष्का को देखना चाहती है।"
"क्या, नताशा! तो यह है। तो यह है। नताशा! नताशा!" दूसरों ने कहा। "और बोरिस मुराज़ोफ के माता-पिता के साथ।"
"लेकिन बोरिस वहां नहीं है," ताडियस तेहित्त्स्निकोफ ने हंसते हुए कहा।
"ओह, वह दूर नहीं हो सकता। यदि वह वहां होता तो हम माइकल कोरसाकोफ को भी देखते। वे एक-दूसरे की एड़ी पर करीब से चलते हैं।"
"वह जनरल को छोड़कर कैसे आ गई? उसने कहा था कि वह उसके बिना नहीं रह सकती।"
"सिवाय अनुष्का को देखने के," इवान ने जवाब दिया। "वह उसे देखना चाहती थी, और जब मैं वहां था तो उसने इसके बारे में इतनी बात की कि फ्योडोर फ्योडोरविच भी उससे काफी नाराज थे और मात्रेना पेट्रोव्ना ने उसे स्पष्ट रूप से बुरी तरह डांटा। लेकिन जो एक लड़की चाहती है, देवता उसे पूरा करते हैं। ऐसा ही है।"
"यह सच है, मैं जानता हूँ," अथानास ने कहा। "इवान पेट्रोविच सही है। नताशा खुद को रोक नहीं पाई जब से उसने पढ़ा कि अनुष्का क्रेतोव्स्की में अपनी शुरुआत करने जा रही है। उसने कहा कि वह उस महान कलाकार को देखे बिना नहीं मरेगी।"
"उसके पिता ने उसे उस भीड़ से लगभग खींच लिया था," इवान ने पुष्टि की, "और वह वैसा ही होना चाहिए था। उसने निश्चित रूप से बोरिस और उसके माता-पिता के साथ इस मामले को तय किया होगा।"
"हाँ, फ्योडोर निश्चित रूप से इस बात से अवगत नहीं है कि उसकी बेटी का विचार कसन स्टेशन की नायिका की सराहना करना था। वह निश्चित रूप से कठोर चीजों से बनी है, मेरी शपथ," अथानास ने कहा।
"नताशा, तुम्हें याद रखना चाहिए, एक छात्रा है," ताडियस ने अपना सिर हिलाते हुए कहा; "एक सच्ची छात्रा। उनके पास अब इतने परिवारों में ऐसी मुसीबतें हैं। मुझे याद है, इवान ने अभी जो कहा उसके बारे में, कैसे आज उसने माइकल कोरसाकोफ से, मेरे सामने, उसे यह बताने के लिए कहा कि अनुष्का कहां गाएगी। और भी, उसने कहा कि यदि संभव हो तो वह उस कलाकार से बात करना चाहती है। माइकल ने उस विचार पर भौहें सिकोड़ीं, मेरे सामने भी। लेकिन माइकल उसे मना नहीं कर सका, दूसरों की तरह। वह अनुष्का तक किसी और से ज्यादा आसानी से पहुंच सकता है। तुम्हें याद है कि वही था जिसने तेजी से सवारी की और उस सुंदर जादूगरनी के लिए माफी के साथ समय पर पहुंचा; उसे उसे नहीं भूलना चाहिए यदि वह अपने जीवन की परवाह करती है।"
"कोई भी जो माइकल निकोलाइविच को जानता है, वह जानता है कि उसने अपना कर्तव्य तत्परता से किया," अथानास जॉर्जेविच ने स्पष्ट रूप से घोषणा की। "लेकिन वह अनुष्का को बचाने के लिए एक कदम और आगे नहीं जाता। अभी भी वह किसी ऐसी महिला के घर पर देखे जाकर अपने करियर से समझौता नहीं करेगा जो कभी गौनसोव्स्की के एजेंटों की नजरों से दूर नहीं रहती है और जिसे 'स्टूल-पिजन' का उपनाम बेकार में नहीं दिया गया है।"
"तो हम आज रात अनुष्का के साथ रात के खाने के लिए क्यों जा रहे हैं?" इवान ने पूछा।
"यह वही बात नहीं है। हमें खुद गौनसोव्स्की द्वारा आमंत्रित किया गया है। इसे मत भूलना, यदि इसके बारे में कहानियां किसी दिन तैरती हैं, मेरे दोस्तों," ताडियस ने कहा।
"उस मामले के लिए, ताडियस, मैं हमारी प्रशंसनीय गुप्त सेवा के माननीय प्रमुख के निमंत्रण को स्वीकार करता हूं क्योंकि मैं उसका अपमान नहीं करना चाहता। मैंने पहले ही उसके घर पर खाना खाया है। यहाँ एक सार्वजनिक मेज पर उसके सामने बैठकर मुझे लगता है कि मैं उस विनम्रता को लौटाता हूँ। तुम इसके बारे में क्या कहते हो?"
"चूंकि तुमने उसके साथ खाना खाया है, हमें बताओ कि वह आदमी कैसा है, उसके मोटे गुणों के अलावा," जिज्ञासु काउंसिलर ने कहा। "उसके बारे में बहुत सी बातें कही जाती हैं। वह निश्चित रूप से एक ऐसा आदमी लगता है जिसके साथ रहने से बेहतर है कि उससे झगड़ा किया जाए, इसलिए मैं उसका निमंत्रण स्वीकार करता हूं। तुम इसे वैसे भी मना करने का प्रबंधन कैसे कर सकते थे?"
"जब उसने पहली बार मुझे आतिथ्य की पेशकश की," अधिवक्ता ने समझाया, "मैं उसे जानता भी नहीं था। मैं कभी उसके करीब नहीं था। एक दिन एक पुलिस एजेंट आया और मुझे आदेश द्वारा रात के खाने के लिए आमंत्रित किया--या, कम से कम, मैंने समझा कि निमंत्रण को अस्वीकार करना समझदारी नहीं थी, जैसा तुमने कहा, इवान पेट्रोविच। जब मैं उसके घर गया तो मुझे लगा कि मैं एक किले में प्रवेश कर रहा हूँ, और अंदर मुझे लगा कि यह एक छाता दुकान होनी चाहिए। हर जगह छाते थे, और गलश (रबर के जूते)। सच है, वह मूसलाधार बारिश का दिन था। मैं इस बात से प्रभावित था कि एंटेचैंबर में एक बड़ी रिवॉल्वर के साथ कोई गार्ड नहीं था। उसके पास एक छोटा, डरपोक श्विट्ज़र था, जिसने मेरा छाता लिया, 'बारिन' बुदबुदाते हुए और बार-बार झुकते हुए। उसने मुझे बिना पहरे वाले बहुत साधारण कमरों से एक सामान्य प्रकार के औसत बैठक-कक्ष तक पहुँचाया। हमने मैडम गौनसोव्स्की के साथ खाना खाया, जो अपने पति की तरह मोटी दिखाई देती थी, और तीन या चार पुरुष जिन्हें मैंने कहीं नहीं देखा था। एक नौकर ने हमारी सेवा की। मेरी शपथ!
"मिठाई पर गौनसोव्स्की ने मुझे एक तरफ ले लिया और मुझसे कहा कि 'उस तरह से बहस करना' मेरी नासमझी है। मैंने उससे पूछा कि उसका क्या मतलब है। उसने मेरे हाथों को अपने मोटे हाथों के बीच लिया और दोहराया, 'नहीं, नहीं, उस तरह से बहस करना समझदारी नहीं है।' मैं उससे कुछ और नहीं निकाल सका। उस मामले के लिए, मैं उसे समझ गया था, और, तुम जानते हो, उस दिन से मैंने अपने सामान्य कानूनी दलीलों में कुछ अनावश्यक मार्ग काट दिए हैं जिन्होंने मुझे अखबारों में काफी मुक्त विचारों के लिए प्रतिष्ठा दी थी। मेरी उम्र में ऐसा कुछ नहीं! आह, महान गौनसोव्स्की! हमारी कॉफी पर मैंने उससे पूछा कि क्या उसे देश में काफी तनावपूर्ण समय नहीं लगा। उसने जवाब दिया कि वह मई के महीने का बेसब्री से इंतजार कर रहा है, जब वह पेरिस के पास, असनीरेस में खरीदी गई एक छोटी सी संपत्ति के साथ एक छोटे से बगीचे में आराम करने जा सकता है। जब उसने देश में अपने घर के बारे में बात की तो मैडम गौनसोव्स्की ने उन सरल देश की खुशियों के लिए तड़पते हुए आह भरी। मई के महीने ने उसकी आंखों में आंसू ला दिए। पति और पत्नी ने वास्तविक कोमलता के साथ एक-दूसरे को देखा। उनके पास एक सेकंड के लिए भी सोचने का आभा नहीं था: कल या परसों, हमारी देश की खुशी आने से पहले, हम खुद को सब कुछ से वंचित पा सकते हैं। नहीं! वे अपनी सुखद छुट्टी के बारे में सुनिश्चित थे और उनकी चर्बी के नीचे उन्हें परेशान करने के लिए कुछ भी नहीं लग रहा था। गौनसोव्स्की ने हर किसी की इतनी सेवा की है कि कोई वास्तव में उसे नुकसान नहीं पहुंचाना चाहता, बेचारा आदमी। इसके अलावा, क्या तुमने गौर किया है, मेरे प्यारे पुराने दोस्तों, कि कोई भी गुप्त पुलिस के प्रमुखों को नुकसान पहुंचाने की कोशिश नहीं करता है? कोई पुलिस प्रमुखों, पुलिस प्रान्तों, मंत्रियों, ग्रैंड-ड्यूक, और इससे भी ऊपर के लोगों के पीछे जाता है, लेकिन गुप्त पुलिस के प्रमुखों पर कभी, कभी हमला नहीं किया जाता है। वे सड़कों या क्रेतोव्स्की के बगीचों में शांति से टहल सकते हैं या फिनलैंड देश की शुद्ध हवा या पेरिस के आसपास के देश की हवा में सांस ले सकते हैं। उन्होंने इस और उस के लिए, यहाँ और वहां, इतने छोटे पक्ष लिए हैं कि कोई उन्हें जरा सी भी चोट नहीं पहुंचाना चाहता। हर व्यक्ति हमेशा यह भी सोचता है कि दूसरों की सेवा उससे कम हुई है। यह बात का रहस्य है, मेरे दोस्तों, यह रहस्य है। तुम क्या कहते हो?"
बाकी लोगों ने कहा: "आह, आह, अच्छा गौनसोव्स्की। वह जानता है। वह जानता है। निश्चित रूप से, उसका सपर स्वीकार करो। अनुष्का के साथ यह मजेदार होगा।"
"मेसिएर्स," रूलेताबिल ने पूछा, जो दर्शकों में खोज जारी रखे हुए था, "क्या तुम उस अधिकारी को जानते हो जो ऑर्केस्ट्रा सीटों में नीचे एक पंक्ति के अंत में बैठा है? देखो, वह उठ रहा है।"
"वह? क्यों, वह प्रिंस गैलिच है, जो उत्तरी देश के सबसे अमीर प्रभुओं में से एक था। अब वह व्यावहारिक रूप से बर्बाद हो गया है।"
"धन्यवाद, सज्जनों; निश्चित रूप से यह वही है। मैं उसे जानता हूँ," रूलेताबिल ने कहा, बैठते हुए और अपनी भावना पर काबू पाते हुए।
"वे कहते हैं कि वह अनुष्का का बहुत बड़ा प्रशंसक है," ताडियस ने साहसपूर्वक कहा। फिर वह बॉक्स से दूर चला गया।
"राजकुमार महिलाओं द्वारा बर्बाद कर दिया गया है," अथानास जॉर्जेविच ने कहा, जिसने साम्राज्य में सभी वीरतापूर्ण इतिहास जानने का ढोंग किया था।
"वह गौनसोव्स्की के साथ भी अच्छे संबंध में रहा है," ताडियस ने जारी रखा।
"हालाँकि, वह अदालत में एक अविश्वसनीय के रूप में गुजरता है। उसने एक बार टॉलस्टॉय की लंबी यात्रा की थी।"
"बह! गौनसोव्स्की ने उस लापरवाह राजकुमार के लिए कुछ संकेत सेवा प्रदान की होगी," अथानास ने निष्कर्ष निकाला। "लेकिन तुम्हारे लिए, ताडियस, तुमने नहीं कहा कि तुमने बाकू में गौनसोव्स्की के साथ क्या किया था।"
(रूलेताबिल ने अपने आसपास जो कहा जा रहा था, उसका एक शब्द भी नहीं खोया, हालांकि उसने कभी काले लबादे में छिपे प्रोफाइल या प्रिंस गैलिच, अपने व्यक्तिगत दुश्मन* पर से नजर नहीं हटाई, जो उसे लगा, एक बहुत ही महत्वपूर्ण क्षण में फिर से प्रकट हुआ।)
*जैसा कि "द लेडी इन ब्लैक" में बताया गया है।
"मैं बाकू से एक द्रोझकी में लौट रहा था," ताडियस त्चिचिनिकोफ ने कहा, "और मैं अपने उन तेल के कुओं के मलबे को देखने के बाद बाकू के करीब पहुँच रहा था जिन्हें तातारों ने जला दिया था, तभी सड़क पर मेरी मुलाकात गौनसोव्स्की से हुई, जो अपने दो दोस्तों के साथ, अपनी गाड़ी का एक पहिया टूट जाने के कारण बुरी तरह फँसे हुए थे। मैं रुक गया। उन्होंने मुझे समझाया कि उनका कोचवान एक तातार था, और उस कोचवान ने सड़क पर अपने आगे एक अर्मेनियाई को देखकर, उसे कुचलने के अलावा कुछ बेहतर नहीं सोचा। उसने गाड़ी के ऊपर से झुककर लगाम उससे छीन ली थी, लेकिन गाड़ी का एक पहिया टूट गया।" (रूलेताबिल काँप उठा, क्योंकि उसने प्रिंस गैलिच और नताशा के बीच संवाद की एक झलक देख ली थी, जो अपने बॉक्स के किनारे पर झुकी हुई थी।) "इसलिए मैंने गौनसोव्स्की और उनके दोस्तों को अपनी गाड़ी में बैठाने की पेशकश की, और हम सब साथ मिलकर बाकू गए, क्योंकि गौनसोव्स्की, जो हमेशा दूसरों की सेवा करना चाहते हैं, जैसा कि अथानास जार्जविच कहते हैं, ने अपने तातार कोचवान को अर्मेनियाई का काम तमाम न करने की चेतावनी दे दी थी।" (प्रिंस गैलिच ने, जिस क्षण ऑर्केस्ट्रा ने आनौश्का के नए नंबर के लिए शुरुआती संगीत शुरू किया, सभी की आँखें उठते हुए पर्दे की ओर मुड़ने का लाभ उठाकर नताशा की सीट के पास जाने का मौका लिया। इस बार उसने नताशा की ओर नहीं देखा, लेकिन रूलेताबिल को यकीन था कि उसके होंठ हिले थे जैसे वह उसके पास से गुजरा हो।)
ताडियस ने जारी रखा: "यह समझाना आवश्यक है कि बाकू में मेरा छोटा सा घर घाट तक पहुँचने से पहले के शुरुआती घरों में से एक है। मेरे वहाँ कुछ अर्मेनियाई कर्मचारी थे। जब मैं पहुँचा, तो आपको क्या लगता है कि मैंने क्या देखा? सैनिकों की एक कतार तोप के साथ, हाँ, एक तोप के साथ, मेरी शपथ है, मेरे घर की ओर मुड़ी हुई थी और एक अधिकारी धीरे से कह रहा था, 'वह रहा। आग लगाओ!'" (रूलेताबिल ने एक और खोज की--दो, तीन खोजें। पास ही, नताशा की सीट के पीछे खड़ा था एक ऐसा व्यक्ति जिसे युवा रिपोर्टर जानता था, और वहाँ, ऑर्केस्ट्रा की कुर्सियों में से एक में, दो अन्य व्यक्ति थे जिनके चेहरे उसने उसी सुबह कुप्रियाने की बैरकों में देखे थे। यहीं पर चेहरों को याद रखने की क्षमता उसके काम आई। उसने देखा कि वह नताशा पर कड़ी नजर रखने वाला अकेला व्यक्ति नहीं था।) "जब मैंने सुना कि अधिकारी ने क्या कहा," ताडियस ने आगे कहा, "तो मैं द्रोझकी से लगभग गिर ही पड़ा था। मैं पुलिस कमिश्नर के पास भागा। उसने तुरंत मामला समझाया, और मुझे बात समझ आ गई। मेरी अनुपस्थिति में मेरे अर्मेनियाई कर्मचारियों में से एक ने सड़क से गुजर रहे एक तातार पर गोली चला दी थी। मामला यह था कि उसने उसे मार डाला था। गवर्नर को सूचित किया गया था और उसने घर पर बमबारी करने का आदेश दिया था, एक मिसाल कायम करने के लिए, जैसा कि कई अन्य लोगों के साथ किया गया था। मैंने गौनसोव्स्की को ढूँढा और उसे दो शब्दों में परेशानी बताई। उसने कहा कि उसे मामले में हस्तक्षेप करने की आवश्यकता नहीं है, मुझे बस अधिकारी से बात करनी चाहिए। 'उसे एक अच्छा तोहफा दो, सौ रूबल, और वह तुम्हारे घर को छोड़ देगा।' मैं वापस अधिकारी के पास गया और उसे एक तरफ ले गया; उसने कहा कि वह मेरे लिए कुछ भी करना चाहता है, लेकिन घर पर बमबारी करने का आदेश पक्का था। मैंने उसका जवाब गौनसोव्स्की को दिया, जिसने मुझसे कहा: 'तो उससे कहो कि तोप का मुँह दूसरी तरफ घुमा दे और दूसरी तरफ स्थित केमिस्ट की इमारत पर बमबारी कर दे, फिर वह हमेशा कह सकता है कि उसे गलतफहमी हो गई थी कि किस घर को निशाना बनाना था।' मैंने वैसा ही किया, और उसने तोप घुमा दी। उन्होंने केमिस्ट की जगह पर बमबारी की, और मैं सौ रूबल में पूरी मुसीबत से निकल आया। गौनसोव्स्की, बेचारा भला आदमी, चाहे कितना ही मोटा क्यों न हो और छाता बेचने वाले जैसा दिखता हो, लेकिन मैं हमेशा उसके प्रति तहे दिल से आभारी रहा हूँ, आप समझ सकते हैं, अथानास जार्जविच।"
"प्रिंस गैलिच की दरबार में क्या प्रतिष्ठा है?" रूलेताबिल ने अचानक पूछा।
"ओह, ओह!" अन्य लोग हँसे। "जब से वह इतनी खुलकर तोल्स्तोय से मिलने गए हैं, वह अब दरबार में नहीं जाते।"
"और--उनकी राय? उनकी राय क्या है?"
"ओह, आजकल हर किसी की राय इतनी मिली-जुली है, कोई नहीं जानता।"
इवान पेत्रोविच ने कहा, "कुछ लोग उन्हें बहुत प्रगतिशील और बहुत अधिक समझौतावादी मानते हैं।"
"फिर भी वे उन्हें परेशान नहीं करते?" रूलेताबिल ने पूछताछ की।
"पूह, पूह," साम्राज्य के प्रसन्न पार्षद ने उत्तर दिया, "यह बल्कि वह है जो उनके साथ घुलने-मिलने की कोशिश करता है।"
ताडियस नीचे झुका और कहा, "वे कहते हैं कि उन तक पहुँचा नहीं जा सकता क्योंकि दरबार के एक खास महान व्यक्ति पर उनका दबदबा है, और यह एक घोटाला होगा--एक बड़ा घोटाला।"
"चुप रहो, ताडियस," अथानास जार्जविच ने कठोरता से टोकते हुए कहा। "यह आसानी से देखा जा सकता है कि तुम हाल ही में प्रांतों से आए हो जो इतनी लापरवाही से बोल रहे हो, लेकिन अगर तुम इसी तरह जारी रहे तो मैं चला जाऊँगा।"
"अथानास जार्जविच सही हैं; अपनी जीभ पर लगाम लगाओ, ताडियस," इवान पेत्रोविच ने सलाह दी।
बोलने वाले सभी शांत हो गए, क्योंकि पर्दा उठ रहा था। दर्शकों में आनौश्का के इस दूसरे नंबर के बारे में रहस्यमय संकेत दिए जा रहे थे, लेकिन कोई भी यह नहीं कह पा रहा था कि यह क्या होने वाला है, और वास्तव में, यह बहुत सरल था। नृत्यों और कोरस के बवंडर और उस भव्यता के बाद जिसके साथ उसे पहली बार पेश किया गया था, आनौश्का बंजर मैदानों को दर्शाने वाले एक दृश्य में एक गरीब रूसी किसान के रूप में दिखाई दी, और बहुत सरलता से वह अपने घुटनों पर बैठ गई और अपनी शाम की प्रार्थना करने लगी। आनौश्का असाधारण रूप से सुंदर थी। उसकी संवेदनशील नथुनों वाली तीखी नाक, उसकी भौहों की साफ-सुथरी रूपरेखा, उसकी वह नजर जो कभी लगभग कोमल, कभी धमकी भरी, हमेशा असामान्य होती थी, उसके पीले गोल गाल और उसके चेहरे की पूरी अभिव्यक्ति स्पष्ट रूप से नए विचारों की ताकत, सहजता, गहरी दृढ़ता और सबसे बढ़कर, जुनून को दिखाती थी। प्रार्थना भावुक थी। उसकी एक अद्भुत कांट्राल्टो आवाज थी जिसने दर्शकों को अपने पहले स्वरों से ही अजीब तरह से प्रभावित किया। उसने विशाल रूसी भूमि में हर किसी के लिए दैनिक रोटी मांगी, शरीर के लिए और आत्मा के लिए दैनिक रोटी, और उसने वहाँ मौजूद हर व्यक्ति की आँखों में आँसू ला दिए, चाहे वे किसी भी दल के हों। और जब, जैसे ही उसका अंतिम स्वर उजाड़ मैदानों में विलीन हुआ और वह उठी और दयनीय झोपड़ी की ओर चली, तो उन्मत्त दर्शकों की ओर से जोरदार 'ब्रावो' ने उसे उन अद्भुत भावनाओं के बारे में बताया जो उसने जगाई थीं। छोटा रूलेताबिल, जो शब्दों को नहीं समझ रहा था, फिर भी उस प्रार्थना की भावना को पकड़कर रो पड़ा। हर कोई रोया। इवान पेत्रोविच, अथानास जार्जविच, ताडियस त्चिचिनिकोफ खड़े थे, अपने पैर पटक रहे थे और उत्साही लड़कों की तरह ताली बजा रहे थे। छात्र, जिन्हें उनके कोट पर पहनी गई हरी किनारी वाली वर्दी से आसानी से पहचाना जा सकता था, उन्मादी चीखें निकाल रहे थे। और अचानक राष्ट्रगान की पहली धुनें उभरीं। शुरुआत में झिझक थी, एक हिचकिचाहट। लेकिन ज्यादा देर नहीं। जिन लोगों को किसी प्रति-प्रदर्शन का डर था, उन्हें एहसास हुआ कि ज़ार के लिए प्रार्थना पर कोई आपत्ति नहीं उठाई जा सकती। सभी सिर झुक गए और 'बोझे त्सार्या ख्रारी' (ईश्वर ज़ार की रक्षा करे) सर्वसम्मति से सितारों की ओर गूँज उठा।
अपने आँसुओं के माध्यम से युवा रिपोर्टर ने नताशा पर अपनी पैनी नजर कभी नहीं हटाई। वह आधी उठ चुकी थी, और वापस झुकते हुए, बॉक्स के किनारे पर टिक गई थी। उसने बार-बार एक नाम पुकारा जिसे रूलेताबिल शोर-शराबे में सुन नहीं सका, लेकिन जिसे वह पक्का जानता था कि वह "आनौश्का! आनौश्का!" था। "लापरवाह लड़की," रूलेताबिल ने बुदबुदाया, और, सामान्य उत्तेजना का लाभ उठाते हुए, वह बिना किसी के ध्यान दिए बॉक्स से निकल गया। वह भीड़ के बीच से नताशा की ओर बढ़ा, जिसे वह सुबह से व्यर्थ ही ढूँढ रहा था। दर्शक, आनौश्का द्वारा प्रार्थना के दोहराव की व्यर्थ मांग करने के बाद, तितर-बितर होने लगे, और रिपोर्टर कुछ क्षणों के लिए उनके साथ बह गया। जब वह बॉक्स की कतार तक पहुँचा तो उसने देखा कि नताशा और जिस परिवार के साथ वह थी, वे जा चुके थे। उसने अपनी खोज के उद्देश्य को देखे बिना हर तरफ देखा और एक पागल की तरह गलियारों में दौड़ने लगा, तभी एक अचानक आए विचार ने उसके खून को ठंडा कर दिया। उसने पूछा कि कलाकारों के लिए निकास कहाँ है और जैसे ही इशारा किया गया, वह वहाँ दौड़ पड़ा। वह गलत नहीं था। आनौश्का के बाहर आने का इंतजार कर रही भीड़ की अगली पंक्ति में उसने नताशा को पहचाना, जिसका सिर काले लबादे में लिपटा हुआ था ताकि कोई उसके चेहरे को न देख सके। इसके अलावा, बगीचे का यह कोना अर्ध-अंधकार में था। पुलिस ने रास्ता रोक रखा था; वह नताशा के उतना करीब नहीं जा सका जितना वह चाहता था। उसने भीड़ के बीच एक साँप की तरह फिसलना शुरू किया। वह नताशा से चार या पाँच लोगों से अधिक दूर नहीं था कि तभी एक बड़ी धक्का-मुक्की शुरू हो गई। आनौश्का बाहर आ रही थी। चीखें उठीं: "आनौश्का! आनौश्का!" रूलेताबिल अपने घुटनों पर गिर पड़ा और रेंगते हुए अपना सिर पुलिस द्वारा आनौश्का के मार्ग के लिए रखे गए रास्ते में डालने में सफल रहा। वहाँ, एक बड़े लाल लबादे में लिपटे, हाथ में टोपी लिए, एक व्यक्ति था जिसे रूलेताबिल ने तुरंत पहचान लिया। वह प्रिंस गैलिच था। वे भीड़ के आसन्न दबाव से बचने के लिए जल्दी में थे। लेकिन आनौश्का जैसे ही नताशा के पास से गुजरी, वह बस एक सेकंड के लिए रुकी--एक ऐसी हरकत जो रूलेताबिल से छिपी नहीं रही--और, उसकी ओर मुड़कर बस एक शब्द कहा, "कराचो।" फिर वह आगे बढ़ गई। रूलेताबिल उठा और वापस धकेलते हुए रास्ता बनाया, नताशा को फिर से खो देने के बाद। उसने उसे ढूँढा। वह गाड़ी के रास्ते की ओर भागा और ठीक समय पर पहुँचा जब उसने उसे मुराज़ोफ परिवार के साथ एक गाड़ी में बैठे देखा। गाड़ी तुरंत 'दाचा देस इलेस' (द्वीपों के विला) की दिशा में चल पड़ी। युवा व्यक्ति वहीं खड़ा रहा, सोचता हुआ। उसने ऐसा इशारा किया जैसे वह अब किस्मत को अपनी राह चलने देने के लिए तैयार हो। "अंत में," उसने कहा, "शायद यही बेहतर होगा," और फिर, खुद से, "अब रात के खाने के लिए, मेरे लड़के।"
वह अपने कदम पीछे मुड़ा और जल्द ही रेस्तरां की चकाचौंध रोशनी में स्थित हो गया। अधिकारी खड़े होकर, हाथ में गिलास लिए, एक मेज से दूसरी मेज पर सलाम कर रहे थे और ऐसी कृपा के साथ हजारों तारीफें कर रहे थे जो लगभग स्त्रीवत थी।
उसने अपना नाम खुशी से पुकारा जाते सुना, और इवान पेत्रोविच की आवाज को पहचाना। तीन साथी एक बोतल शैम्पेन के साथ मेज पर बैठे थे जो अपने बर्फ के बाथ में रखी थी और उन्हें छोटे 'पाते' परोसे जा रहे थे जबकि वे रात के खाने के समय का इंतजार कर रहे थे, जो अब करीब था।
रूलेताबिल ने उनके निमंत्रण को आसानी से स्वीकार कर लिया, और उनके साथ हो लिया जब हेड-वेटर ने ताडियस को सूचित किया कि सज्जनों को एक निजी कमरे में बुलाया गया है। वे पहली मंजिल पर गए और उन्हें एक बड़े अपार्टमेंट में ले जाया गया जिसकी बालकनी सर्दियों के थिएटर के हॉल की ओर खुलती थी, जो अब खाली था। लेकिन अपार्टमेंट पहले से ही भरा हुआ था। चमकदार सर्विस से ढकी एक मेज के सामने गौनसोव्स्की मेज़बानी कर रहा था।
उसने उन्हें एक नौकर की तरह प्राप्त किया, सिर झुकाए, एक चापलूसी भरी मुस्कान और झुकी हुई पीठ के साथ, हर मेहमान को पेश किए जाने पर कई बार झुकते हुए। अथानास ने उसका वर्णन काफी सटीक रूप से किया था, चर्बी का एक पुतला। विशाल झुके हुए माथे के नीचे कोई मुश्किल से उसकी आँखें देख सकता था, नीले चश्मे के पीछे जो ऐसा लगता था कि हमेशा गिरने के लिए तैयार हैं जैसे ही वह अपने मोटे सिर को अपनी डरपोक और फिर भी शक्तिशाली नजर के साथ बहुत ज्यादा झुकाता था। जब वह अपनी पतली आवाज में बोलता था, तो उसकी ठुड्डी उसके कॉलर पर एक सिलवट में गिर जाती थी, और उसके पास अपने छोटे, मोटे नाक से चश्मे को फिसलने से रोकने के लिए अपने दाहिने हाथ के अंगूठे और तर्जनी उंगली से एक स्थिर इशारा था।
उसके पीछे प्रिंस गैलिच की सुंदर, अभिमानी आकृति थी। उसे आनौश्का ने आमंत्रित किया था, क्योंकि वह इस रात के खाने का जोखिम उठाने के लिए केवल अपने तीन या चार दोस्तों की संगति में ही सहमत हुई थी, ऐसे अधिकारी जिन्हें इस मामले से और अधिक नुकसान नहीं पहुँचाया जा सकता था, क्योंकि वे अपने उच्च जन्म के बावजूद 'ओकराना' (गुप्त पुलिस) की नजर में पहले से ही थे। गौनसोव्स्की ने उन्हें एक भयावह ठहाके के साथ आते देखा था और उन पर अपनी निष्ठा के निशान बरसाए थे।
वह आनौश्का से प्यार करता था। गायक को देखते समय उसके बड़े नीले चश्मे के नीचे से उसकी ओर जाने वाली ईर्ष्यालु नजर को सिर्फ एक बार देख लेना ही उन भावनाओं को समझने के लिए पर्याप्त होता जो काली भूमि की सुंदर बेटी की उपस्थिति में उसे प्रेरित करती थीं।
आनौश्का बैठी थी, या, बल्कि, वह सोफे पर प्राच्य शैली में लेटी थी जो मेज के पीछे दीवार के साथ था। वह किसी पर ध्यान नहीं दे रही थी। उसका रवैया निषिद्ध, यहाँ तक कि शत्रुतापूर्ण था। उसने उदासीनता से अपने अद्भुत काले बालों को, जो दो चोटियों में उसके कंधे पर गिर रहे थे, सुंदर ओनोटों के सुगंधित हाथों से सहलाने दिया, जिसने आज शाम पहली बार उसे सुना था और अंतिम नंबर के बाद उत्साह के साथ उसकी बाहों में समा गई थी। ओनोटों भी एक कलाकार थी, और आनौश्का की सफलता पर उसे जो ईर्ष्या महसूस हुई थी, वह झोपड़ी के सामने शाम की प्रार्थना से उत्पन्न भावना के बाद टिक नहीं सकती थी। "रात के खाने के लिए आओ," आनौश्का ने उससे कहा था।
"किसके साथ?" स्पेनिश कलाकार ने पूछा।
"गौनसोव्स्की के साथ।"
"कभी नहीं।"
"आ भी जाओ। तुम मुझे मेरा कर्ज चुकाने में मदद करोगी और शायद वह तुम्हारे लिए भी उपयोगी होगा। वह हर किसी के लिए उपयोगी है।"
निश्चित रूप से ओनोटों इस देश को नहीं समझती थी, जहाँ सबसे बड़े दुश्मन साथ खाना खाते थे।
रूलेताबिल को तुरंत प्रिंस गैलिच द्वारा एकाधिकार कर लिया गया, जिसने उसे एक कोने में ले जाकर कहा:
"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
"क्या मैं तुम्हें असुविधा पहुँचा रहा हूँ?" लड़के ने पूछा।
दूसरे ने महान लॉर्ड की तरह मजाकिया मुस्कान ली।
"जब तक अभी भी समय है," उसने कहा, "मेरा विश्वास करो, तुम्हें शुरुआत करनी चाहिए, इस देश को छोड़ देना चाहिए। क्या तुम्हें पर्याप्त चेतावनी नहीं मिली है?"
"हाँ," रिपोर्टर ने उत्तर दिया। "और अब तुम इस समय के बाद किसी भी आगे की चेतावनी से बच सकते हो।"
उसने अपना मुँह फेर लिया।
"क्यों, यह तो त्रेबासोफ विला का छोटा फ्रांसीसी है," गौनसोव्स्की की पतली आवाज ने शुरू किया, जैसे उसने युवा व्यक्ति की ओर एक सीट धकेली और उससे अपने और अथानास जार्जविच के बीच बैठने का आग्रह किया, जो पहले से ही होर्स-डी-ओवर्स के साथ व्यस्त थे।
"आप कैसे हैं, महोदय?" आनौश्का की सुंदर, गंभीर आवाज ने कहा।
रूलेताबिल ने अभिवादन किया।
"मैं देखता हूँ कि मैं परिचितों के देश में हूँ," उसने बिना विचलित हुए कहा।
उसने आनौश्का को एक जीवंत तारीफ की, जिसने उसे एक चुंबन फेंका।
"रूलेताबिल!" ला बेले ओनोटों चिल्लाई। "क्यों, तो वह वह छोटा लड़का है जिसने येलो रूम का रहस्य सुलझाया था।"
"स्वयं।"
"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
"वह जनरल त्रेबासोफ की जान बचाने आया है," गौनसोव्स्की ने उपहास किया। "वह निश्चित रूप से एक बहादुर छोटा युवा है।"
"पुलिस सब कुछ जानती है," रूलेताबिल ने ठंडे स्वर में कहा। और उसने शैम्पेन मांगी, जिसे वह कभी नहीं पीता था।
शैम्पेन ने अपना काम शुरू कर दिया। जबकि ताडियस और अधिकारी एक-दूसरे को बाकू की कहानियाँ सुनाते थे या महिलाओं को तारीफें देते थे, गौनसोव्स्की, जो उपहास से थक चुका था, रूलेताबिल की ओर झुका और उस युवा को बड़ी तत्परता के साथ पिता तुल्य सलाह दी।
"आपने, युवा व्यक्ति, एक नेक काम उठाया है और वह और भी मुश्किल है क्योंकि जनरल त्रेबासोफ न केवल अपने दुश्मनों द्वारा बल्कि कुप्रियाने की अज्ञानता द्वारा भी और अधिक निंदित हैं। मुझे पूरी तरह समझें: कुप्रियाने मेरा दोस्त है और एक ऐसा व्यक्ति जिसका मैं बहुत सम्मान करता हूँ। वह अच्छा है, एक योद्धा की तरह बहादुर है, लेकिन मैं उसकी पुलिस के लिए एक कोपेक भी नहीं दूंगा। उसने हाल ही में अपनी खुद की गुप्त पुलिस बनाकर हमारे मामलों में हस्तक्षेप किया है, लेकिन मैं उसमें शामिल नहीं होना चाहता। यह हमें मनोरंजन देता है। वैसे भी यह नई शैली है; आजकल हर कोई अपनी गुप्त पुलिस चाहता है। और आप स्वयं, युवा व्यक्ति, आखिर आप यहाँ क्या कर रहे हैं? रिपोर्टिंग? नहीं। पुलिस का काम? वह हमारा व्यवसाय है और आपका भी। मैं आपको शुभकामना देता हूँ, लेकिन मुझे इसकी उम्मीद नहीं है। याद रखें कि यदि आपको किसी मदद की आवश्यकता है तो मैं इसे खुशी से दूंगा। मुझे सेवा करना पसंद है। और मैं नहीं चाहता कि आपके साथ कुछ बुरा हो।"
"आप बहुत दयालु हैं, महोदय," रूलेताबिल ने बस इतना ही उत्तर दिया, और उसने फिर से शैम्पेन के लिए कहा।
कई बार गौनसोव्स्की ने आनौश्का को टिप्पणियाँ कीं, जिसने अपने भोजन पर ध्यान दिया और उसके लिए बहुत कम जवाब दिया।
"क्या आप जानती हैं कि आज शाम आपकी सबसे ज्यादा प्रशंसा किसने की?"
"नहीं," आनौश्का ने उदासीनता से कहा।
"जनरल त्रेबासोफ की बेटी ने।"
"हाँ, यह सच है, मेरी शपथ है," इवान पेत्रोविच चिल्लाया।
"हाँ, हाँ, नताशा वहाँ थी," दाचा देस इलेस के अन्य दोस्तों ने शामिल होते हुए कहा।
"मेरे लिए, मैंने उसे रोते हुए देखा," रूलेताबिल ने आनौश्का को देखते हुए कहा।
लेकिन आनौश्का ने बर्फीले स्वर में उत्तर दिया:
"मैं उसे नहीं जानती।"
"वह दुर्भाग्यशाली है कि उसका एक पिता है..." प्रिंस गैलिच ने शुरू किया।
"प्रिंस, राजनीति नहीं, या मुझे जाने दो," गौनसोव्स्की ने कुड़कुड़ाते हुए कहा। "आपका स्वास्थ्य, प्रिय आनौश्का।"
"आपका स्वास्थ्य, गौनसोव्स्की। लेकिन आपको उसकी कोई चिंता नहीं है।"
"क्यों?" ताडियस त्चिचिनिकोफ ने संदिग्ध तरीके से पूछा।
"क्योंकि वह सरकार के लिए बहुत उपयोगी है," इवान पेत्रोविच चिल्लाया।
"नहीं," आनौश्का ने उत्तर दिया; "क्रांतिकारियों के लिए।"
सभी हँसने लगे। गौनसोव्स्की ने अपनी सामान्य तेज गति से अपने फिसलते चश्मे को ठीक किया और धीरे से, चापलूसी से हँसा, जैसे बर्तन में उबलती चर्बी:
"तो वे कहते हैं। और यही मेरी ताकत है।"
"उसकी प्रणाली उत्कृष्ट है," राजकुमार ने कहा। "चूंकि वह हर किसी के साथ है, हर कोई पुलिस के साथ है, बिना जाने।"
"वे कहते हैं... आह, आह... वे कहते हैं..." (अथानास टोस्ट के एक छोटे टुकड़े पर दम तोड़ रहा था जिसे उसने अपने सूप में भिगोया था) "वे कहते हैं कि उसने कज़ान चर्च के सभी हुलीगन्स और यहाँ तक कि सभी भिखारियों को भगा दिया है।"
उस पर उन्होंने हुलीगन्स, सड़क के चोरों की कहानियाँ सुनाना शुरू किया जो हाल के राजनीतिक परेशानियों के बाद से सेंट पीटर्सबर्ग में फैल गए थे और जिन्हें कोई भी भुगतान किए बिना छुटकारा नहीं पा सकता था।
अथानास जार्जविच ने कहा:
"ऐसे हुलीगन हैं जो मौजूद होने चाहिए थे भले ही वे कभी नहीं थे। उनमें से एक ने वारसोवी स्टेशन के सामने एक युवा लड़की को रोक लिया। लड़की, डरी हुई, तुरंत अपना पर्स उसे दे दिया, जिसमें दो रूबल और पचास कोपेक थे। हुलीगन ने सब ले लिया। 'हे भगवान,' वह चिल्लाई, 'अब मेरे पास अपनी ट्रेन लेने के लिए कुछ नहीं है।' 'कितना है?' हुलीगन ने पूछा। 'साठ कोपेक।' 'साठ कोपेक! तुमने पहले क्यों नहीं कहा?' और डाकू, दो रूबल लटकाए हुए, कांपती हुई बच्ची को पचास-कोपेक का सिक्का वापस लौटा दिया और अपनी जेब से दस-कोपेक का सिक्का और जोड़ दिया।"
"मेरे साथ भी कुछ ऐसा ही अजीब हुआ था दो साल पहले, मॉस्को में," ला बेले ओनोटों ने कहा। "मैं अभी दरवाजे से बाहर निकली ही थी कि मुझे एक हुलीगन ने रोक लिया। 'मुझे बीस कोपेक दो,' हुलीगन ने कहा। मैं इतनी डरी हुई थी कि मैं अपना पर्स नहीं खोल सकी। 'जल्दी करो,' उसने कहा। अंत में मैंने उसे बीस कोपेक दिए। 'अब,' उसने फिर कहा, 'मेरा हाथ चूमो।' और मुझे उसे चूमना पड़ा, क्योंकि दूसरे हाथ में उसने अपना चाकू पकड़ा था।"
"ओह, वे अपने चाकू के साथ बहुत तेज हैं," ताडियस ने कहा। "जैसा कि मैं एक बार गैस्टिनिडवर से निकल रहा था, मुझे एक हुलीगन ने रोक लिया जिसने मेरी नाक के नीचे एक बड़ा नक्काशी वाला चाकू अड़ा दिया। 'तुम इसे डेढ़ रूबल में ले सकते हो,' उसने कहा। तुम विश्वास कर सकते हो कि मैंने बिना मोलभाव किए इसे खरीद लिया। और यह बहुत अच्छा सौदा था। यह कम से कम तीन रूबल का था। आपका स्वास्थ्य, बेले ओनोटों।"
"मैं हमेशा अपना रिवॉल्वर ले जाती हूँ जब मैं बाहर जाती हूँ," अथानास ने कहा। "यह अधिक विवेकपूर्ण है। मैं यह पुलिस के सामने कहता हूँ। लेकिन मैं हुलीगन्स द्वारा चाकू मारे जाने के बजाय पुलिस द्वारा गिरफ्तार होना पसंद करूँगा।"
"रिवॉल्वर खरीदने के लिए अब कोई जगह नहीं है," इवान पेत्रोविच ने घोषित किया। "ऐसी सभी जगहें बंद हैं।"
गौनसोव्स्की ने अपना चश्मा ठीक किया, अपने मोटे हाथों को रगड़ा और कहा:
"मेरे लॉकस्मिथ की जगह पर अभी भी कुछ हैं। सबूत यह है कि आज छोटे कानिउचे में मेरा लॉकस्मिथ, जिसका नाम स्मिथ है, कोने पर किराने वाले के घर में गया और उसे एक रिवॉल्वर बेचना चाहा। वह एक ब्राउनिंग थी। 'सबसे बड़ी विश्वसनीयता का एक हथियार,' उसने उससे कहा, 'जो कभी मिसफायर नहीं करता और जो बहुत आसानी से काम करता है।' इन शब्दों का उच्चारण करने के बाद, लॉकस्मिथ ने अपना रिवॉल्वर आजमाया और किराने वाले के फेफड़े में एक गोली मार दी। किराने वाला मर गया है, लेकिन मरने से पहले उसने रिवॉल्वर खरीद लिया। 'तुम सही हो,' उसने लॉकस्मिथ से कहा; 'यह एक भयानक हथियार है।' और फिर वह मर गया।"
बाकी लोग खिलखिलाकर हँस पड़े। उन्हें यह बहुत मज़ेदार लगा। निस्संदेह इस महान गोउनसोव्स्की के पास हमेशा एक मज़ेदार कहानी होती थी। कौन उनका दोस्त नहीं बनना चाहेगा? अनुष्का ने मुस्कुराने की कृपा की थी। गोउनसोव्स्की ने बदले में, एक भिखारी की तरह अपना हाथ उनकी ओर बढ़ाया। युवती ने उसे अपनी उंगलियों के पोरों से छुआ, मानो वह किसी गुंडे के हाथ में बीस कोपेक का सिक्का रख रही हो, और घृणा के साथ पीछे हट गई। तभी बोहेमियनों के लिए दरवाज़े खुल गए। उनकी सांवली मंडली जल्द ही कमरे में भर गई। हर शाम पुराने डेरेवनिया से पुरुष और महिलाएँ अपनी पारंपरिक वेशभूषा में आते थे, जहाँ वे सदियों से नहीं बदलीं परंपराओं के साथ एक प्राचीन पितृसत्तात्मक समुदाय की तरह एक साथ रहते थे; वे आनंद के स्थानों, आलीशान रेस्तरांओं में बिखर जाते थे, जहाँ वे बड़ी रकम इकट्ठा कर लेते थे, क्योंकि रात्रिभोज के अंत में उनसे गाना सुनवाना एक फैशन बन गया था, और हर कोई दूसरों से पीछे न रहने के लिए उन पर पैसे लुटाता था। वे गुज़ला, कस्टनेट और डफली पर साथ देते थे, और पुराने गीत गाते थे, जो कभी दुखद और सुस्त होते थे, तो कभी दुनिया की शुरुआत में शुरुआती खानाबदोशों की उड़ान की तरह उत्तेजक और सांस रोक देने वाले।
जब वे अंदर आए, तो उपस्थित लोगों ने उनके लिए जगह बना दी, और रूलेटाबिल, जो कुछ पलों से थकान और उस चक्कर के लक्षण दिखा रहा था जो उस युवक के लिए स्वाभाविक है जिसे बेहतरीन शैंपेन पीने की आदत नहीं है, ने इस मोड़ का लाभ उठाकर सोफे का एक कोना पकड़ लिया, जो प्रिंस गैलिच से दूर नहीं था, जो अनुष्का के दाईं ओर बैठा था।
"देखो, रूलेटाबिल सो रहा है," ला बेले ओनोट ने टिप्पणी की।
"बेचारा लड़का!" अनुष्का ने कहा।
और, गोउनसोव्स्की की ओर मुड़ते हुए:
"क्या तुम जल्द ही उसे हमारे रास्ते से नहीं हटाओगे? मैंने कुछ दिन पहले हमारे कुछ भाइयों को ऐसी बातें करते सुना था जो उसके स्वास्थ्य की चिंता करने वालों को दुख पहुँचाएंगी।"
"ओह, वह," गोउनसोव्स्की ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "एक ऐसा मामला है जिसका मुझसे कोई लेना-देना नहीं है। कूप्रियाने के पास जाओ। तुम्हारे स्वास्थ्य के लिए, बेले अनुष्का।"
लेकिन बोहेमियनों ने अपने गीतों के लिए कुछ शुरुआती सुर छेड़ दिए, और गायकों ने सबका ध्यान खींच लिया, सिवाय प्रिंस गैलिच और अनुष्का के, जो आधे एक-दूसरे की ओर मुड़े हुए थे और इस पूरे संगीत के शोर के बीच कुछ शब्द साझा कर रहे थे। जहाँ तक रूलेटाबिल की बात है, उसे निश्चित रूप से गहरी नींद आ रही होगी कि वह इतने शोर से नहीं जागा, चाहे वह कितना भी मधुर क्यों न हो। यह सच है कि उसने - जाहिर तौर पर - काफी पी लिया था और, जैसा कि सभी जानते हैं, रूस में शराब उसे सुला देती है जो इसे बर्दाश्त नहीं कर सकते। जब बोहेमियनों ने तीन बार गा लिया, तो गोउनसोव्स्की ने संकेत दिया कि वे अन्य कानों को मंत्रमुग्ध करने के लिए जा सकते हैं, और बैंड के प्रमुख के हाथों में पच्चीस रूबल का नोट खिसका दिया। लेकिन ओनोट अपना अंश देना चाहती थी, और एक नियमित चंदा शुरू हो गया। हर किसी ने उस थाली में रूबल फेंके जिसे एक छोटी सांवली बोहेमियन लड़की पकड़े हुए थी, जिसके कौवे जैसे काले बाल, लापरवाही से संवारे गए, उसके माथे, उसकी आँखों और उसके चेहरे पर इस तरह अजीब ढंग से गिर रहे थे कि कोई कहता कि वह छोटी सी चीज़ स्याही में डूबा हुआ एक विलाप-वृक्ष है। थाली प्रिंस गैलिच तक पहुँची, जिन्होंने व्यर्थ ही अपनी जेबें तलाशीं।
"बाह!" उसने एक शाही अंदाज़ में कहा, "मेरे पास पैसे नहीं हैं। लेकिन यह रही मेरी पॉकेट-बुक; मैं इसे तुम्हें मेरी याद के तौर पर दे दूँगा, कैथरीना।"
थैड्यूस और अथानास ने राजकुमार की उदारता पर प्रशंसा की, लेकिन अनुष्का ने कहा:
"राजकुमार को वही करना चाहिए जो उचित है, क्योंकि मेरे दोस्त उस मेहमाननवाज़ी का पर्याप्त भुगतान कभी नहीं कर सकते जो उस छोटी सी चीज़ ने मुझे उसकी गंदी झोपड़ी में दी थी जब मैं छिप रही थी, जबकि तुम्हारा प्रसिद्ध विभाग मेरे बारे में क्या करना है, यह तय कर रहा था, मेरे प्रिय गोउनसोव्स्की।"
"एह," गोउनसोव्स्की ने जवाब दिया, "मैं तुम्हें बता दूँ कि तुम्हें बस शहर में एक अच्छा अपार्टमेंट लेना था।"
अनुष्का ने एक टीमस्टर की तरह ज़मीन पर थूक दिया, और गोउनसोव्स्की पीले से हरे रंग का हो गया।
"लेकिन तुम उस तरह छिप क्यों रही थी, अनुष्का?" ओनोट ने गायिका की सुंदर लटों को सहलाते हुए पूछा।
"तुम जानती हो कि मुझे मौत की सज़ा सुनाई गई थी, और फिर माफ़ कर दिया गया था। मैं मास्को छोड़ने में सक्षम थी, और मुझे यहाँ फिर से पकड़े जाने और साइबेरिया के सुखों का स्वाद लेने की कोई इच्छा नहीं थी।"
"लेकिन तुम्हें मौत की सज़ा क्यों सुनाई गई थी?"
"अरे, वह कुछ नहीं जानती!" दूसरों ने चिल्लाकर कहा।
"हे भगवान, मैं अभी-अभी लंदन और पेरिस से लौटी हूँ - मुझे कुछ कैसे पता होगा! लेकिन मौत की सज़ा सुनाई गई थी! यह बहुत मज़ेदार रहा होगा।"
"बहुत मज़ेदार," अनुष्का ने बर्फीले अंदाज़ में कहा। "और अगर तुम्हारा कोई भाई है जिसे तुम प्यार करती हो, ओनोट, तो सोचो कि उसे तुम्हारे सामने गोली मारे जाने को देखना कितना अधिक मज़ेदार होगा।"
"ओह, मेरी जान, मुझे माफ़ कर दो!"
"ताकि तुम जान सको और भविष्य में अपनी अनुष्का को कोई दर्द न दो, मैं तुम्हें बताऊंगा, मैडम, कि हमारी प्यारी दोस्त के साथ क्या हुआ था," प्रिंस गैलिच ने कहा।
"हम ऐसी भयानक यादों को दूर करें तो बेहतर होगा," गोउनसोव्स्की ने अपने चश्मे के पीछे अपनी पलकें उठाते हुए सुझाव दिया, लेकिन उसने अपना सिर झुका लिया जब अनुष्का ने उसे एक जलती हुई नज़र से देखा।
"बोलो, गैलिच।"
राजकुमार ने वही किया जो उसने कहा था।
"अनुष्का का एक भाई था, व्लासोव, कासन लाइन पर एक इंजीनियर, जिसे स्ट्राइक कमेटी ने क्रांतिकारी सैनिकों के नेताओं के लिए पलायन का एकमात्र साधन के रूप में एक ट्रेन निकालने का आदेश दिया था, जब ट्रेबासोव के सैनिकों ने, सेमेनोव्स्की रेजिमेंट की सहायता से, शहर पर कब्ज़ा कर लिया था। अंतिम प्रतिरोध स्टेशन पर हुआ। निकलना ज़रूरी था। सभी रास्ते सेना द्वारा संरक्षित थे। हर जगह सैनिक थे! व्लासोव ने अपने साथियों से कहा, 'मैं तुम्हें बचाऊंगा;' और उसके साथियों ने उसे एक महिला के साथ इंजन पर चढ़ते देखा। वह महिला थी - खैर, वह वहीं बैठी है। व्लासोव का फायरमैन पिछली शाम एक बैरिकेड पर मारा गया था; वह अनुष्का ही थी जिसने उसकी जगह ली। उन्होंने जल्दी की और ट्रेन एक गोली की तरह चल पड़ी। उस घुमावदार लाइन पर, जिसे तुरंत खोज लिया गया था, हमले के लिए आसान, गोलियों की बौछार के नीचे, व्लासोव ने नब्बे वर्स्ट प्रति घंटे की गति विकसित की। उसने संकेतक को विस्फोट बिंदु तक पहुँचा दिया। वहाँ बैठी महिला भट्टी में कोयला डालती रही। खतरा सेना से कम और किसी भी पल विस्फोट से अधिक हो गया। गोलियों के बीच व्लासोव ने अपनी सामान्य शांति बनाए रखी। वह न केवल फायरबॉक्स खुला रखकर बल्कि ज़बरदस्ती हवा का दबाव बनाकर तेज़ गति से चला। यह एक चमत्कार था कि इंजन तटबंध के मोड़ पर चकनाचूर नहीं हुआ। लेकिन वे निकल गए। किसी आदमी को चोट नहीं लगी। केवल एक महिला घायल हुई थी। उसे छाती में गोली लगी थी।"
"यह रही!" अनुष्का चिल्लाई।
एक शानदार हाव-भाव के साथ उसने अपनी सफ़ेद और उठती हुई छाती को खोल दिया, और अपनी उंगली उस घाव पर रखी जिसे गोउनसोव्स्की, जिसकी चर्बी उसकी कनपटी पर पसीने की भारी बूंदों में पिघलने लगी थी, देखने की हिम्मत नहीं कर सका।
"पंद्रह दिन बाद," राजकुमार ने जारी रखा, "व्लासोव लुबेट्ज़ि में एक सराय में घुसा। उसे नहीं पता था कि वह सैनिकों से भरी है। उसका चेहरा कभी नहीं बदला। उन्होंने उसकी तलाशी ली। उन्हें उस पर एक रिवॉल्वर और कागजात मिले। वे जानते थे कि उनका सामना किससे है। वह एक अच्छा शिकार था। व्लासोव को मास्को ले जाया गया और गोली मारने की सज़ा सुनाई गई। उसकी बहन, घायल होते हुए भी, उसकी गिरफ़्तारी के बारे में जान गई और उससे मिल गई। 'मैं नहीं चाहती,' उसने उससे कहा, 'कि तुम अकेले मरो।' उसे भी सज़ा सुनाई गई। निष्पादन से पहले सैनिकों ने उनकी आँखें पट्टी से ढंकने की पेशकश की, लेकिन दोनों ने मना कर दिया, यह कहते हुए कि वे मौत का सामना आमने-सामने करना पसंद करेंगे। आदेश यह था कि पहले अन्य सभी दोषी क्रांतिकारियों को गोली मारी जाए, फिर व्लासोव को, फिर उसकी बहन को। व्लासोव ने अंत में मरने के लिए कहा, लेकिन यह व्यर्थ था। उनके निष्पादन के साथी अपने मृत्यु के घावों से खून बहते हुए घुटनों के बल गिर गए। व्लासोव ने अपनी बहन को गले लगाया और मौत की जगह पर चल पड़ा। वहाँ उसने सैनिकों को संबोधित किया: 'अब तुम्हें अपनी शपथ के अनुसार अपना कर्तव्य निभाना है। इसे ईमानदारी से पूरा करो जैसा मैंने अपना निभाया है। कैप्टन, आदेश दें।' वॉली की आवाज़ आई। व्लासोव सीधा खड़ा रहा, उसकी बाहें उसकी छाती पर क्रॉस थीं, सुरक्षित और स्वस्थ। एक भी गोली उसे नहीं छू पाई थी। सैनिक उस पर गोली नहीं चलाना चाहते थे। उसे उन्हें फिर से अपना कर्तव्य पूरा करने और अपने प्रमुख की आज्ञा मानने के लिए कहना पड़ा। फिर उन्होंने दोबारा गोली चलाई, और वह गिर गया। उसने अपनी बहन की ओर उन आँखों से देखा जो भयानक पीड़ा से भरी थीं। यह देखते हुए कि वह जीवित था, और परोपकारी दिखने की इच्छा रखते हुए, कैप्टन, अनुष्का की प्रार्थनाओं पर, पास आया और उसके कान में रिवॉल्वर से गोली चलाकर उसकी पीड़ा को समाप्त कर दिया। अब अनुष्का की बारी थी। वह अपने भाई के शरीर के पास घुटनों के बल बैठ गई, उसके खूनी होंठों को चूमा, उठी और कहा, 'मैं तैयार हूँ।' जैसे ही बंदूकें उठाई गईं, एक अधिकारी दौड़ता हुआ आया, जो ज़ार की माफ़ी लेकर आया था। वह इसे नहीं चाहती थी, और जिसे वे तब नहीं बांध पाए थे जब उसे मरना था, उसे तब रोकना पड़ा जब उसे पता चला कि उसे जीवित रहना है।"
प्रिंस गैलिच ने, वहाँ मौजूद सभी लोगों की पीड़ादायक चुप्पी के बीच, अपने भयावह वृत्तांत में कुछ टिप्पणी के शब्द जोड़ने शुरू किए, लेकिन अनुष्का ने टोक दिया:
"कहानी खत्म हो गई है," उसने कहा। "एक शब्द भी नहीं, राजकुमार। अगर मैंने तुम्हें इसे इसकी पूरी भयावहता के साथ बताने के लिए कहा, अगर मैं चाहती थी कि तुम मेरे भाई की मृत्यु के उस जघन्य क्षण को हमारे सामने वापस लाओ, तो यह इसलिए है ताकि महोदय" (उसकी उंगलियों ने गोउनसोव्स्की की ओर इशारा किया) "एक बार और सभी के लिए अच्छी तरह जान लें कि यदि मैंने इस मिश्रित कंपनी के लिए कुछ घंटों से खुद को समर्पित किया है जो मुझ पर थोपी गई है, अब जब मैंने इस घृणित रात्रिभोज को स्वीकार करके कर्ज चुका दिया है, तो मेरा यहाँ मौजूद इस वेश्यालयों और जल्लाद की रस्सियों के आपूर्तिकर्ता से कोई लेना-देना नहीं है।"
"वह पागल है," उसने बड़बड़ाया। "वह पागल है। उसे क्या हो गया है? क्या हुआ? आज ही तो वह इतनी, इतनी मिलनसार थी।"
और वह हकलाया, उदासी से, एक शर्मिंदा हँसी के साथ:
"आह, औरतें, औरतें! अब मैंने उसका क्या बिगाड़ा है?"
"तुमने मेरा क्या बिगाड़ा है, नीच? बेलाचोफ, बारटोव्स्की और स्ट्रासोफ कहाँ हैं? और पियरे स्लच? वे सभी साथी जिन्होंने मेरे भाई का बदला लेने की कसम खाई थी? वे कहाँ हैं? किस फाँसी पर तुमने उन्हें लटकाया? किस खदान में तुमने उन्हें दफ़न किया? और फिर भी तुम अपना गुलाम जैसा काम जारी रखते हो। और मेरे दोस्त, मेरे अन्य दोस्त, मेरे कलाकार जीवन के गरीब साथी, वे निर्दोष युवक जिन्होंने मुझे बहुत बार देखने आने के अलावा कोई और अपराध नहीं किया था जब मैं जीवंत थी, और जो सोचते थे कि वे मेरे ड्रेसिंग-रूम में खुलकर बात कर सकते हैं--वे कहाँ हैं? वे मुझे एक-एक करके क्यों छोड़ गए? वे गायब क्यों हो गए? यह तुम हो, नीच, जिसने उन पर नज़र रखी, जिसने उनकी जासूसी की, मुझे, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है, तुम्हारा भयानक साथी बनाकर, मुझे तुम्हारे गंदे काम में घसीटा, तुम कुत्ते! तुम जानते थे कि वे मुझे क्या बुलाते हैं। तुम इसे लंबे समय से जानते हो, और तुम इस पर हंस सकते हो। लेकिन मैं, मैं आज शाम तक कभी नहीं जानती थी; मुझे आज शाम तक कभी पता नहीं चला कि मैं तुम्हारी कितनी ऋणी हूँ। 'मुखबिर! मुखबिर!' मैं! हॉरर! आह, तुम कुत्ते, तुम कुत्ते! तुम्हारी माँ, जब तुम दुनिया में आए, तुम्हारी माँ..." यहाँ उसने उस पर सबसे अपमानजनक गाली फेंकी जो एक रूसी अपनी नस्ल के किसी व्यक्ति को दे सकता है।
वह गुस्से से कांप रही थी और सिसक रही थी, गुस्से में थूक रही थी, और जाने के लिए तैयार खड़ी हो गई, अपने लबादे में एक बड़े लाल झंडे की तरह लिपटी हुई। वह घृणा और प्रतिशोध की मूर्ति थी। वह भयानक और डरावनी थी। वह सुंदर थी। अंतिम सर्वोच्च अपमान पर, गोउनसोव्स्की चौंक गया और अपने पैरों पर खड़ा हो गया जैसे उसे चेहरे पर वास्तव में प्रहार मिला हो। उसने अनुष्का की ओर नहीं देखा, बल्कि प्रिंस गैलिच पर अपनी आँखें जमा दीं। उसकी उंगली ने उसकी ओर इशारा किया:
"वह आदमी है," उसने फुसफुसाया, "जिसने तुम्हें ये सब अच्छी बातें बताई हैं।"
"हाँ, वह मैं हूँ," राजकुमार ने शांति से कहा।
"कारैचो!" गोउनसोव्स्की ने भौंकते हुए कहा, तुरंत अपनी शांति वापस पा ली।
"आह, हाँ, लेकिन तुम उसे छूओगे नहीं," ब्लैक लैंड की उत्साही लड़की चिल्लाई; "तुम इसके लिए पर्याप्त मज़बूत नहीं हो।"
"मैं जानता हूँ कि महोदय के दरबार में बहुत दोस्त हैं," सीक्रेट सर्विस के प्रमुख ने एक अशुभ शांति के साथ सहमति व्यक्त की। "मैं महोदय का बुरा नहीं चाहता। तुम कहती हो, मैडम, कि तुम्हारे कुछ दोस्तों को कैसे बलिदान होना पड़ा। मुझे उम्मीद है कि किसी दिन तुम्हें बेहतर जानकारी मिलेगी, और तुम समझोगी कि मैंने उन सभी को बचाया जिन्हें मैं बचा सकता था।"
"चलो," अनुष्का ने बड़बड़ाया। "मैं उसके चेहरे पर थूकूंगी।"
"हाँ, सब जिन्हें मैं बचा सकता था," दूसरे ने अपने चश्मे को पकड़ने के अपने सामान्य हाव-भाव के साथ जवाब दिया। "और मैं ऐसा करना जारी रखूँगा। मैं तुम्हें राजकुमार से उनकी छोटी दोस्त बोहेमियन कैथरीना के अलावा कुछ भी अधिक अप्रिय नहीं कहने का वादा करता हूँ, जिसे उसने अभी इतनी उदारता से व्यवहार किया है, निस्संदेह इसलिए क्योंकि बोरिस मुराज़ोफ उसे उन कामों के लिए बहुत कम भुगतान करता है जो वह हर सुबह क्रेस्टोव्स्की ओस्ट्रोव के विला में करती है।"
इन शब्दों पर राजकुमार और अनुष्का दोनों के चेहरे बदल गए। उनका गुस्सा बढ़ गया। अनुष्का ने अपना सिर घुमाया जैसे कि वह अपने लबादे की सिलवटों को ठीक कर रही हो। गैलिच ने अपने कंधे उचकाकर और बुदबुदाकर संतोष किया:
"अभी भी कोई और घृणा है जिसे तुम गढ़ रहे हो, महोदय, और जिसका जवाब देना हम नहीं जानते।"
जिसके बाद उसने सपर-पार्टी को प्रणाम किया, अनुष्का का हाथ लिया और उसे अपने आगे ले गया। गोउनसोव्स्की ने झुककर प्रणाम किया, लगभग दो में मुड़ गया। जब वह उठा तो उसने अपने सामने थैड्यूस त्चित्चिनिकोफ, इवान पेट्रोविच और अथानास जॉर्जेविच के तीन चकित और भयभीत चेहरे देखे।
"महोदय," उसने उनसे रंगहीन आवाज़ में कहा जो उसकी नहीं लग रही थी, "हमारे अलग होने का समय आ गया है। मुझे यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि हमने दोस्तों के रूप में भोजन किया है और यदि आप ऐसा चाहते हैं, तो हम यहाँ कही गई हर बात को भूल सकते हैं।"
बाकी तीनों, डरे हुए, तुरंत अपनी विवेकशीलता का विरोध करने लगे। उसने इस बार कठोरता से जोड़ा, "ज़ार की सेवा," और तीनों ने हकलाकर कहा, "भगवान ज़ार की रक्षा करे!" जिसके बाद उसने उन्हें दरवाज़े तक छोड़ा। जब उनके पीछे दरवाज़ा बंद हो गया, तो उसने कहा, "मेरी छोटी अनुष्का, तुम्हें मेरे बिना हिसाब नहीं लगाना चाहिए।" वह सोफे की ओर भागा, जहाँ रूलेटाबिल भूला-बिसरा लेटा हुआ था, और उसके कंधे पर एक थपकी दी।
"आओ, उठो। ऐसा अभिनय मत करो जैसे तुम सो रहे हो। एक पल भी बर्बाद करने के लिए नहीं है। वे आज शाम ट्रेबासोफ मामले को अंजाम देने जा रहे हैं।"
रूलेटाबिल पहले से ही अपने पैरों पर था।
"ओह, महोदय," उसने कहा, "मैं नहीं चाहता था कि आप मुझे यह बताएं। फिर भी धन्यवाद, और शुभ संध्या।"
वह बाहर चला गया।
गोउनसोव्स्की ने घंटी बजाई। एक नौकर प्रकट हुआ।
"उन्हें बताओ कि वे अब इस गलियारे के सभी कमरे खोल सकते हैं; मैं उन्हें अब और नहीं रोकूंगा।" इस प्रकार गोउनसोव्स्की ने खुद को सुरक्षित रखा था।
अकेला छूट जाने पर, सीक्रेट सर्विस के प्रमुख ने अपना माथा पोंछा और बर्फ के पानी का एक बड़ा गिलास पिया जिसे उसने एक ही घूंट में खाली कर दिया। फिर उसने कहा:
"कूप्रियाने के पास आज शाम करने के लिए बहुत काम होगा; मैं उसे शुभकामनाएँ देता हूँ। जहाँ तक उनकी बात है, चाहे कुछ भी हो, मैं उनसे अपने हाथ धोता हूँ।"
और उसने अपने हाथ रगड़े।
दस. रात में एक नाटक
क्रेस्टोव्स्की के दरवाज़े पर रूलेटाबिल, जिसे सवारी की जल्दी थी, एक खुली गाड़ी में कूद गया जहाँ ला बेले ओनोट पहले से ही बैठी थी। नर्तकी ने उसे अपने घुटनों पर पकड़ लिया।
"एलियागुइन की ओर, जितनी तेज़ी से हो सके," रिपोर्टर ने पूरी व्याख्या के तौर पर चिल्लाया।
"स्कैन! स्कैन! (जल्दी, जल्दी)" ओनोट ने दोहराया।
उसके साथ एक अस्पष्ट व्यक्ति था जिस पर उनमें से किसी ने भी कोई ध्यान नहीं दिया।
"क्या सपर था! तुम आखिरकार जाग गए, है ना?" अभिनेत्री ने मज़ाक किया। लेकिन रूलेटाबिल, बड़े कोचमैन के पीछे खड़ा होकर, घोड़ों को प्रेरित कर रहा था और गाड़ी का रास्ता निर्देशित कर रहा था। वे रात के अंधेरे में चक्करदार गति से दौड़ पड़े। एक पुल के कोने पर उसने घोड़ों को रुकने का आदेश दिया, अपने साथियों को धन्यवाद दिया और गायब हो गया।
"क्या देश है! क्या देश है! करंबा!" स्पेनिश कलाकार ने कहा।
गाड़ी ने कुछ मिनट इंतज़ार किया, फिर शहर की ओर मुड़ गई।
रूलेटाबिल तटबंध से नीचे उतरा और धीरे-धीरे, ज़रा सा भी शोर करके अपनी उपस्थिति प्रकट न करने के लिए अत्यधिक सावधानी बरतते हुए, उस ओर बढ़ा जहाँ नदी सबसे चौड़ी है। रात के अंधेरे में ट्रेबासोफ विला का काला द्रव्यमान एक विशाल धब्बे की तरह उभर रहा था, वह रुक गया। फिर वह नरकुल, घास, फर्न के बीच साँप की तरह फिसल गया। वह विला के पीछे, नदी के पास था, उस छोटे रास्ते से दूर नहीं जहाँ उसने टूटे हुए मकड़ी के जालों की बदौलत हत्यारे के मार्ग की खोज की थी। उस क्षण चंद्रमा उदय हुआ और बर्च के पेड़, जो थोड़ी देर पहले बड़ी काली छड़ियों की तरह थे, अब सफ़ेद मोमबत्तियाँ बन गए जो उस भयावह अकेलेपन को रोशन करती प्रतीत होती थीं।
रिपोर्टर अचानक आई रोशनी का लाभ उठाकर तुरंत यह जानना चाहता था कि क्या उसकी गतिविधियों पर ध्यान दिया गया है और क्या उस तरफ विला के दृष्टिकोण सुरक्षित थे। उसने एक छोटा कंकड़ उठाया और रास्ते के किनारे अपने से कुछ दूरी पर फेंक दिया। अचानक हुए शोर पर तीन या चार छायादार सिर चंद्रमा की सफ़ेद रोशनी में अचानक उभर आए, लेकिन तुरंत गायब हो गए, घास के काले गुच्छों में फिर से खो गए।
उसने अपनी जानकारी हासिल कर ली थी।
रिपोर्टर के तेज़ कान ने अपनी दिशा में सरकना, टहनियों की हल्की सरसराहट सुनी; फिर अचानक एक छाया उसके बगल में बड़ी हो गई और उसने अपनी कनपटी पर रिवॉल्वर की नली की ठंडक महसूस की। उसने कहा "कूप्रियाने," और तुरंत एक हाथ ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसे दबाया।
रात फिर से काली हो गई थी। उसने बुदबुदाया: "ऐसा कैसे है कि तुम खुद यहाँ हो?"
पुलिस प्रीफेक्ट ने उसके कान में फुसफुसाया:
"मुझे सूचित किया गया है कि आज रात कुछ होगा। नताचा क्रेस्टोव्स्की गई और वहाँ अनुष्का के साथ कुछ शब्द साझा किए। प्रिंस गैलिच शामिल है, और यह राज्य का मामला है।"
"नताचा लौट आई है?" रूलेटाबिल ने पूछा।
"हाँ, बहुत समय पहले। उसे बिस्तर पर होना चाहिए था। किसी भी मामले में वह बिस्तर पर होने का नाटक कर रही है। बगीचे के ऊपर वाली खिड़की में उसके कमरे की रोशनी बुझा दी गई है।"
"क्या तुमने मैट्रेना पेट्रोव्ना को चेतावनी दी है?"
"हाँ, मैंने उसे बता दिया है कि उसे आज रात बहुत सतर्क रहना चाहिए।"
"यह एक गलती है। मुझे उसे कुछ नहीं बताना चाहिए था। वह इतनी अतिरिक्त सावधानी बरतेगी कि दूसरों को तुरंत चेतावनी मिल जाएगी।"
"मैंने उसे बताया है कि उसे आज रात बिल्कुल भी ग्राउंड-फ्लोर पर नहीं जाना चाहिए, और उसे जनरल के कमरे से नहीं निकलना चाहिए।"
"यह बिल्कुल सही है, अगर वह तुम्हारी बात मानती है।"
"तुम देख सकते हो कि मैंने तुम्हारी सारी जानकारी का लाभ उठाया है। मैंने तुम्हारे निर्देशों का पालन किया है। क्रेस्टोव्स्की से आने वाली सड़क निगरानी में है।"
"शायद बहुत ज़्यादा। तुम क्या योजना बना रहे हो?"
"हम उन्हें अंदर आने देंगे। मुझे नहीं पता कि मुझे किससे निपटना है। मैं एक पक्का प्रहार करना चाहता हूँ। मैं उसे रंगे हाथों पकड़ूँगा। इसके बाद कोई संदेह नहीं, तुम मुझ पर भरोसा करो।"
"अलविदा।"
"तुम कहाँ जा रहे हो?"
"सोने। मैंने अपने मेज़बान का कर्ज चुका दिया है। मुझे अब थोड़ा आराम करने का अधिकार है। गुड लक!"
लेकिन कूप्रियाने ने उसका हाथ पकड़ लिया था।
"सुनो।"
थोड़े ध्यान से उन्होंने पानी पर एक हल्की थपकी का पता लगाया। यदि कोई नाव इस समय नेवा के इस किनारे के लिए चल रही थी और छिपी रहना चाहती थी, तो निश्चित रूप से सही पल चुना गया था। एक बड़ा काला बादल चंद्रमा को ढके हुए था; हवा हल्की थी। नाव को बिना देखे एक किनारे से दूसरे किनारे तक पहुँचने का समय मिल जाता। रूलेटाबिल ने और इंतज़ार नहीं किया। चौपाया होकर वह एक जानवर की तरह तेज़ और चुपचाप दौड़ा, और विला की दीवार के पीछे उठ गया, जहाँ उसने एक मोड़ लिया, गेट तक पहुँचा, ड्वोरनिक्स को जगाया और एर्मोलाई की मांग की, जिसने उसके लिए गेट खोला।
"बरिनिया?" उसने पूछा।
एर्मोलाई ने बेडरूम की मंज़िल की ओर उंगली उठाई।
"कारैचो!"
रूलेटाबिल पहले ही बगीचे के पार पहुँच चुका था और अपनी उंगलियों के सहारे नताशा के कमरे की खिड़की तक ऊपर चढ़ गया था, जहाँ उसने कान लगाकर सुना। उसने स्पष्ट रूप से नताशा को अंधेरे कमरे में चलते हुए सुना। वह हल्के से अपने पैरों पर वापस उतरा, बरामदे की सीढ़ियाँ चढ़ीं और दरवाज़ा खोला, फिर उसे इतनी सावधानी से बंद किया कि एर्मोलाई, जो उससे दो फीट की दूरी पर बाहर खड़ा उसे देख रहा था, कब्जों की ज़रा सी भी आवाज़ न सुन सका। विला के अंदर रूलेटाबिल दबे पाँव आगे बढ़ा। उसने ड्राइंग-रूम का दरवाज़ा खुला पाया। सिटिंग-रूम का दरवाज़ा बंद नहीं किया गया था, या शायद उसे फिर से खोल दिया गया था। वह अपने कदमों पर वापस मुड़ा, अंधेरे में एक कुर्सी टटोली और बैठ गया, उसका हाथ उसकी जेब में रखे रिवॉल्वर पर था, वह उन घटनाओं का इंतज़ार कर रहा था जिनके होने में अब देर नहीं थी। ऊपर उसने समय-समय पर मत्रेना पेत्रोव्ना की हरकतों को स्पष्ट रूप से सुना। और यह स्पष्ट रूप से उन लोगों को सुरक्षा का अहसास कराता होगा जिन्हें आज रात ग्राउंड-फ्लोर खाली चाहिए था। रूलेटाबिल ने कल्पना की कि ग्राउंड-फ्लोर के कमरों के दरवाज़े इसलिए खुले छोड़ दिए गए थे ताकि नीचे मौजूद लोगों के लिए यह सुनना आसान हो जाए कि ऊपर क्या हो रहा है। और शायद वह गलत नहीं था।
अचानक सिटिंग-रूम से, जो नेवा नदी की ओर खुलता था, हल्के प्रकाश की एक सीधी लकीर दिखाई दी। उसने दो बातें निष्कर्ष निकालीं: पहली, कि खिड़की पहले से ही थोड़ी खुली थी, और दूसरी, कि चाँद बादलों से बाहर आ गया था। प्रकाश की वह लकीर लगभग तुरंत गायब हो गई, लेकिन रूलेटाबिल की आँखें, जो अब अंधेरे की आदी हो चुकी थीं, अभी भी खिड़की की खुली रेखा को देख पा रही थीं। वहाँ छाया कम गहरी थी। अचानक उसने अपनी कनपटियों पर रक्त की धड़कन महसूस की, क्योंकि खुली खिड़की की रेखा बड़ी हो गई, बढ़ गई, और एक आदमी की परछाईं धीरे-धीरे बालकनी पर उभरी। रूलेटाबिल ने अपना रिवॉल्वर निकाल लिया।
वह आदमी तुरंत शटरों में से एक के पीछे खड़ा हो गया और कांच पर हल्का सा प्रहार किया। अब जहाँ वह खड़ा था, वहाँ से उसे और अधिक नहीं देखा जा सकता था। उसकी परछाईं शटर की परछाईं में मिल गई थी। कांच पर हुई उस आवाज़ से नताशा का दरवाज़ा सावधानी से खुला, और वह सिटिंग-रूम में दाखिल हुई। दबे पाँव वह तेज़ी से खिड़की की ओर गई और उसे खोल दिया। वह आदमी अंदर आ गया। अब जो थोड़ी-बहुत रोशनी होने लगी थी, वह रूलेटाबिल को यह दिखाने के लिए काफी थी कि नताशा ने अभी भी वही पोशाक पहनी थी जिसमें उसने उसे उसी शाम क्रेस्टोव्स्की में देखा था। जहाँ तक उस आदमी का सवाल था, वह व्यर्थ ही उसकी पहचान करने की कोशिश कर रहा था; वह केवल लबादे में लिपटा हुआ एक काला साया था। उसने झुककर नताशा का हाथ चूमा। उसने केवल एक शब्द कहा: "स्कान!" (जल्दी)।
लेकिन उसने यह कहा ही था कि, एक जोरदार हमले के साथ, शटर और खिड़की के दोनों पल्ले पूरी तरह खुल गए, और खामोश परछाइयाँ तेज़ी से बालकनी पर कूद पड़ीं और विला के अंदर आ गईं। नताशा ने एक तीखी चीख निकाली जिसमें रूलेटाबिल को अभी भी भय से अधिक निराशा सुनाई दी, और उन परछाइयों ने उस आदमी पर हमला कर दिया; लेकिन उसने, पहली ही आहट पर, खुद को कालीन पर गिरा लिया था और उनके पैरों के बीच से खिसक गया था। उसने बालकनी तक दोबारा पहुँच बनाई और वहाँ से कूद गया, जबकि बाकी लोग उसकी ओर मुड़े। कम से कम, रूलेटाबिल ने नताशा की उस डरी हुई चीख के बाद, उस रहस्यमयी संघर्ष को अर्ध-प्रकाश में, बेहद प्रभावशाली सन्नाटे के बीच इसी तरह होते देखा। यह पूरा मामला केवल कुछ सेकंड तक चला, और वह आदमी अभी भी बालकनी से लटका हुआ था, तभी हॉल के निचले हिस्से से एक नया व्यक्ति उछलकर सामने आया। यह मत्रेना पेत्रोव्ना थी।
कूपरियन द्वारा यह चेतावनी मिलने पर कि उस रात कुछ होने वाला है, और यह अनुमान लगाते हुए कि यह ग्राउंड-फ्लोर पर होगा जहाँ उसे जाने की मनाही थी, उसे अपने वफादार नौकर को चुपके से बेडरूम वाली मंज़िल पर भेजने के अलावा कुछ बेहतर नहीं सूझा, उसे यह आदेश देकर कि वह पूरी रात वहाँ इधर-उधर टहले, ताकि सबको लगे कि वह स्वयं जनरल के पास है, जबकि वह खुद नीचे डाइनिंग-रूम में छिपी रही।
मत्रेना पेत्रोव्ना अब बालकनी पर बाहर निकली और रूसी भाषा में चिल्लाई, "गोली मारो! गोली मारो!" ठीक उसी पल वह आदमी इस दुविधा में था कि क्या कूदने का जोखिम उठाए और शायद अपनी गर्दन तोड़ ले, या गटर-पाइप के सहारे कम तेज़ी से नीचे उतरे। एक पुलिसकर्मी ने गोली चलाई और निशाना चूक गया, और वह आदमी, वापस गोली चलाते हुए और पुलिसकर्मी को घायल करते हुए, गायब हो गया। भोर होने में अभी भी इतनी देर थी कि वे नीचे स्पष्ट रूप से देख नहीं पा रहे थे, जहाँ केवल ब्राउनिंग पिस्तौल की आवाज़ें सुनी जा सकती थीं। और सुबह की धुंध में चीखों के बिना रिवॉल्वर की गोलियों की आवाज़ से अधिक भयावह कुछ भी नहीं हो सकता था। गायब होने से पहले उस आदमी के पास केवल एक काम करने का समय था - एक तेज़ लात मारकर उन दो सीढ़ियों में से एक को गिरा देना जिनका उपयोग पुलिस ने ऊपर चढ़ने के लिए किया था; दूसरी सीढ़ी से सारी पुलिस एक साथ नीचे सरकी, गिरी, उठी और उस साये के पीछे दौड़ी जो अभी भी भाग रहा था, लगातार ब्राउनिंग चला रहा था; नदी के किनारे से अन्य परछाइयाँ उभरीं और धुंध में मंडराने लगीं। अचानक कूपरियन की आवाज़ आदेश देते हुए सुनी गई, जो अपने एजेंटों को उस शिकार को जीवित या मृत पकड़ने के लिए कह रहा था। बालकनी से मत्रेना पेत्रोव्ना भी एक जंगली जानवर की तरह चिल्लाई, और रूलेटाबिल ने उसे शांत करने की व्यर्थ कोशिश की। वह इस विचार से पागल हो रही थी कि "द अदर" अभी भी भाग सकता है। उसने भी उस समूह पर रिवॉल्वर से गोली चलाई, यह जाने बिना कि वह किसे घायल कर सकती है। रूलेटाबिल ने उसकी बांह पकड़ ली और जैसे ही वह गुस्से में उसकी ओर मुड़ी, उसने नताशा को देखा, जो बालकनी के ऊपर इतनी झुक गई थी कि मानो गिर ही जाएगी, उसके होंठ प्रलाप करती आवाज़ से कांप रहे थे, वह संघर्ष की प्रगति को जितनी अच्छी तरह हो सके देख रही थी, यह समझने की कोशिश कर रही थी कि नीचे, पेड़ों के नीचे, नेवा नदी के पास क्या हो रहा है, जहाँ अब कोलाहल फैल चुका था। मत्रेना पेत्रोव्ना ने उसे बाहों से पकड़कर पीछे खींचा। फिर उसने उसे गर्दन से पकड़ा और ड्राइंग-रूम में एक ढेर की तरह फेंक दिया। जब उसने अपनी सौतेली बेटी का गला लगभग घोंट ही दिया था, मत्रेना पेत्रोव्ना ने देखा कि जनरल वहाँ थे। वह भोर की हल्की धुंधलके में एक भूत की तरह दिखाई दे रहे थे। फ़्योडोर फ़्योडोरोविच किस चमत्कार से सीढ़ियाँ उतरकर वहाँ पहुँचने में सफल रहे थे? यह सब कैसे हुआ? उसने उन्हें फड़फड़ाते हुए सैनिक के लबादे की सिलवटों के नीचे गुस्से या दुख से कांपते देखा। उन्होंने भारी आवाज़ में पूछा, "यह क्या है?"
मत्रेना पेत्रोव्ना उनके पैरों पर गिर पड़ी, उसने रूढ़िवादी तरीके से क्रॉस का चिन्ह बनाया, मानो वह गवाह के रूप में ईश्वर को बुलाना चाहती हो, और फिर नताशा की ओर इशारा करते हुए, उसने अपने पति के सामने उसकी बेटी की निंदा की जैसे उसने उसे किसी न्यायाधीश के सामने पेश किया हो।
"वह, फ़्योडोर फ़्योडोरोविच, जिसने एक से अधिक बार आपकी हत्या करनी चाही है, और जिसने आज रात आपके हत्यारे के लिए डाचा के दरवाज़े खोले हैं, वह आपकी बेटी है।"
जनरल दीवार के सहारे अपने दोनों हाथों से खड़े रहे, और मत्रेना और नताशा को देखते हुए, जो अब उनके सामने फर्श पर याचक की तरह बैठी थीं, उन्होंने मत्रेना से कहा:
"तुम ही हो जो मेरी हत्या कर रही हो।"
"मैं! जीवित ईश्वर की कसम!" मत्रेना पेत्रोव्ना ने हताशा में बड़बड़ाया। "अगर मैं आपको इससे बचा पाती, तो यीशु बहुत दयालु होते! लेकिन मैं आपको और अधिक सलीब पर चढ़ाने के लिए कुछ नहीं कहूँगी। फ़्योडोर फ़्योडोरोविच, अपनी बेटी से पूछताछ करें, और अगर जो मैंने कहा है वह सच नहीं है, तो मुझे मार डालें, मुझे एक झूठे, दुष्ट जानवर की तरह मार डालें। मैं धन्यवाद कहूँगी, धन्यवाद, और मैं तब और अधिक खुशी से मरूँगी अगर जो मैंने कहा है वह सच था। आह, मैं मर जाना चाहती हूँ! मुझे मार डालो!"
फ़्योडोर फ़्योडोरोविच ने उन्हें अपनी छड़ी से पीछे धकेल दिया जैसे कोई अपने रास्ते में पड़े कीड़े को धकेलता है। बिना कुछ और कहे, वह अपने घुटनों से उठी और अपनी बेसुध आँखों से, अपने पागलपन भरे चेहरे से, रूलेटाबिल को देखा, जो उसकी बांह पकड़े हुए था। अगर उसके हाथ आज़ाद होते तो वह फ़्योडोर से अलगाव के इस कड़वे भाग्य के तहत खुद को दंडित करने में एक पल की भी देरी न करती। और रूलेटाबिल के लिए यह देखना भयानक था कि वह उस भयानक पारिवारिक नाटक में उपस्थित था, जिसका अंत पीटर द ग्रेट के जंगली समय में जनरल को या तो एक पिता के रूप में या पति के रूप में जल्लाद के पास भेज देता।
जनरल ने मत्रेना के प्रलाप पर अधिक समय तक विचार करना भी उचित नहीं समझा। उन्होंने अपनी बेटी से कहा, जो फर्श पर सिसकियों से कांप रही थी, "उठो, नताशा फ़्योडोरोव्ना।" और फ़्योडोर की बेटी समझ गई कि उसके पिता कभी भी उसके अपराध पर विश्वास नहीं करेंगे। वह उनकी ओर खिंची चली आई और एक खुश गुलाम की तरह उनके हाथ चूमे।
इसी क्षण बरामदे के दरवाज़े पर ज़ोरदार प्रहार हुए। मत्रेना, जो प्रहरी थी, फ़्योडोर की फटकार के बाद मरने को आतुर थी, लेकिन अभी भी अपने स्थान पर थी, उस ओर दौड़ी जिसे उसने एक नया खतरा माना। लेकिन उसने कूपरियन की आवाज़ पहचान ली, जो उसे दरवाज़ा खोलने के लिए कह रहा था। उसने स्वयं उसे अंदर आने दिया।
"यह क्या है?" उसने विनती की।
"खैर, वह मर चुका है।"
एक चीख ने उसे जवाब दिया। नताशा ने सुन लिया था।
"लेकिन कौन--कौन--कौन?" मत्रेना ने सांस रोककर पूछा।
कूपरियन फ़्योडोर के पास गया और उनके हाथ पकड़े।
"जनरल," उसने कहा, "एक आदमी था जिसने आपकी बर्बादी की कसम खाई थी और जिसे आपके दुश्मनों ने एक हथियार बनाया था। हमने अभी उस आदमी को मार दिया है।"
"क्या मैं उसे जानता हूँ?" फ़्योडोर ने पूछा।
"वह आपके दोस्तों में से एक है, आपने उसके साथ एक बेटे जैसा व्यवहार किया है।"
"उसका नाम?"
"अपनी बेटी से पूछिए, जनरल।"
फ़्योडोर नताशा की ओर मुड़े, जो कूपरियन को अपनी निगाहों से जला रही थी, यह जानने की कोशिश कर रही थी कि यह खबर क्या है जो वह लाया है--सच्चाई या कोई चाल।
"क्या तुम उस आदमी को जानती हो जो मुझे मारना चाहता था, नताशा?"
"नहीं," उसने अपने पिता को पूर्ण क्रोध के लहजे में जवाब दिया। "नहीं, मैं ऐसे किसी आदमी को नहीं जानती।"
"मैडेमोइसेल," कूपरियन ने एक दृढ़, भयानक रूप से शत्रुतापूर्ण आवाज़ में कहा, "आपने स्वयं, अपने हाथों से, आज रात वह खिड़की खोली है; और आपने इसे कई अन्य मौकों पर भी उसके लिए खोला है। जबकि यहाँ हर कोई अपना कर्तव्य निभाता है और यह देखता है कि कोई भी रात में उस घर में प्रवेश न कर सके जहाँ जनरल त्रेबासॉफ, मॉस्को के गवर्नर, सो रहे हैं, जिन्हें प्रेसनिया में फिर से संगठित केंद्रीय क्रांतिकारी समिति द्वारा मौत की सजा दी गई है, आप यही करती हैं; आप ही हैं जो दुश्मन को इस जगह में लाती हैं।"
"जवाब दो, नताशा; मुझे बताओ, हाँ या ना, क्या तुमने रात में किसी को इस घर में आने दिया है।"
"पिताजी, यह सच है।"
फ़्योडोर एक शेर की तरह दहाड़े:
"उसका नाम!"
"मोंसियर आपको खुद बताएंगे," नताशा ने आतंक से भरी भारी आवाज़ में कहा, और उसने कूपरियन की ओर इशारा किया। "वह आपको खुद उस व्यक्ति का नाम क्यों नहीं बताते? उन्हें यह पता होना चाहिए, अगर वह आदमी मर चुका है।"
"और अगर वह आदमी मरा नहीं है," फ़्योडोर ने जवाब दिया, जो स्पष्ट रूप से खुद को संभाले हुए थे, "अगर वह आदमी, जिसे आपने आज रात मेरे घर में घुसने में मदद की, भागने में सफल हो गया है, जैसा कि आप उम्मीद करती दिख रही हैं, तो क्या आप हमें उसका नाम बताएंगी?"
"मैं इसे नहीं बता सकती थी, पिताजी।"
"और अगर मैं आपसे ऐसा करने की प्रार्थना करूँ?"
नताशा ने हताशा में अपना सिर हिलाया।
"और अगर मैं आपको आदेश दूँ?"
"आप मुझे मार सकते हैं, पिताजी, लेकिन मैं वह नाम नहीं लूंगी।"
"दुष्टा!"
उसने अपनी छड़ी उसकी ओर उठाई। इस तरह इवान द टेरिबल ने अपने बेटे को अपने जंगली सूअर के भाले के एक प्रहार से मार डाला था।
लेकिन नताशा, उस प्रहार के नीचे अपना सिर झुकाने के बजाय, जो उसे धमका रहा था, कूपरियन की ओर मुड़ी और उस पर जीत के लहजे में चिल्लाई:
"वह मरा नहीं है। अगर आप उसे पकड़ने में सफल हो गए होते, जीवित या मृत, तो अब तक आपके पास उसका नाम होता।"
कूपरियन ने उसकी ओर दो कदम बढ़ाए, उसका हाथ उसके कंधे पर रखा और कहा:
"माइकल निकोलायेविच।"
"माइकल कोर्साकोफ!" जनरल चिल्लाए।
मत्रेना पेत्रोव्ना, मानो उस सुझाव से घृणा महसूस कर रही हो, यह दोहराने के लिए सीधी खड़ी हो गई:
"माइकल कोर्साकोफ!"
जनरल अपने कानों पर विश्वास नहीं कर सके, और विरोध करने ही वाले थे कि उन्होंने देखा कि उनकी बेटी दूर मुड़ गई है और अपने कमरे की ओर भागने की कोशिश कर रही है। उन्होंने उसे एक भयानक संकेत से रोक दिया।
"नताशा, तुम हमें बताने वाली हो कि माइकल कोर्साकोफ आज रात यहाँ क्या करने आया था।"
"फ़्योडोर फ़्योडोरोविच, वह आपको ज़हर देने आया था।"
यह मत्रेना थी जिसने अब बोला और जिसे कोई भी चुप नहीं करा सकता था, क्योंकि उसने नताशा के भागने के प्रयास में सबसे भयावह स्वीकारोक्ति देखी थी। प्रतिशोध लेने वाली फ्युरी की तरह उसने चिल्लाते हुए और भयानक इशारों के साथ बताया कि उसने क्या अनुभव किया था, मानो उसके गरीब बीमार, उसके प्रिय, कठोर तानाशाह के तकिए के ऊपर ज़हर से लैस वह रहस्यमयी हाथ फिर से उसके सामने फैला हो; उसने पिछली रात के बारे में और अपने सभी डरों के बारे में बताया, और उसके होंठों से, उसके तेज़-तर्रार शब्दों के माध्यम से, वह अशुभ वृत्तांत भयानक ढंग से उभर आया। अंत में उसने वह सब कुछ बताया जो उसने किया था, उसने और उस छोटे फ्रांसीसी ने, ताकि 'द अदर' के सामने अपनी शंकाओं को ज़ाहिर न होने दें, ताकि अंततः उन सभी को अपने जाल में फंसा सकें जो इतने दिनों और रातों से फ़्योडोर फ़्योडोरोविच की मौत की योजना बना रहे थे। अपनी बात खत्म करते हुए उसने रूलेटाबिल को फ़्योडोर की ओर इशारा किया और चिल्लाई, "यही वह है जिसने आपको बचाया है।"
नताशा, जब उसने यह दुखद वृत्तांत सुना, तो उसने कई बार खुद को रोका ताकि वह बीच में न बोल पड़े, और रूलेटाबिल, जो उसे ध्यान से देख रहा था, ने देखा कि उसे ऐसा करने के लिए अलौकिक प्रयासों का उपयोग करना पड़ा था। उस सब की भयावहता जो उसे और फ़्योडोर दोनों को माइकल के अपराध का खुलासा लग रही थी, उसने उसे दबाया नहीं, बल्कि इसके विपरीत, उसे पूरी शक्ति से वह जीवन वापस लौटा दिया जो कुछ सेकंड पहले उससे दूर हो गया था। मत्रेना ने अपनी चीख, "यही वह है जिसने आपको बचाया है," खत्म ही की थी कि नताशा ने अपनी बारी में चिल्लाते हुए, रिपोर्टर का सामना करते हुए, बेहद भयानक घृणा से भरी नज़र से कहा, "यही वह है जो एक निर्दोष व्यक्ति की मौत का कारण बना है!" वह अपने पिता की ओर मुड़ी। "आह, पापा, मुझे बोलने दीजिए, मुझे यह कहने दीजिए कि माइकल निकोलायेविच, जो आज शाम यहाँ आए थे, मैं स्वीकार करती हूँ, और जिन्हें, यह सच है, मैंने घर में आने दिया, कि माइकल निकोलायेविच कल यहाँ नहीं आए थे, और वह आदमी जिसने आपको ज़हर देने की कोशिश की है, निश्चित रूप से कोई और है।"
इन शब्दों पर रूलेटाबिल का चेहरा पीला पड़ गया, लेकिन उसने खुद पर नियंत्रण नहीं खोया। उसने बस इतना कहा:
"नहीं, मैडेमोइसेल, वह वही आदमी था।"
और कूपरियन ने जोड़ना आवश्यक समझा:
"वैसे भी, हमें माइकल निकोलायेविच के क्रांतिकारियों के साथ संबंधों का सबूत मिल गया है।"
"वह आपको कहाँ मिला?" युवती ने पुलिस प्रमुख की ओर मुड़ते हुए पूछा, उसका चेहरा पीड़ा से भरा हुआ था।
"क्रेस्टोव्स्की में, मैडेमोइसेल।"
उसने उसे लंबे समय तक देखा मानो वह उसके विचारों की गहराई तक पहुंच जाएगी।
"क्या सबूत?" उसने विनती की।
"एक पत्राचार जिसे हमने सील कर दिया है।"
"क्या वह उसे संबोधित था? किस तरह का पत्राचार?"
"अगर इसमें आपकी रुचि है, तो हम इसे आपके सामने खोलेंगे।"
"मेरे भगवान! मेरे भगवान!" वह हांफते हुए बोली। "आपको यह पत्राचार कहाँ मिला? कहाँ? मुझे बताओ कहाँ!"
"मैं आपको बताऊंगा। विला में, उसके कमरे में। हमने उसकी मेज का ताला तोड़ा।"
वह फिर से सांस लेती हुई प्रतीत हुई, लेकिन उसके पिता ने उसे बेरहमी से बांह से पकड़ लिया।
"आओ, नताशा, तुम हमें बताने वाली हो कि वह आदमी आज रात यहाँ क्या कर रहा था।"
"उसके कमरे में!" मत्रेना पेत्रोव्ना चिल्लाई।
नताशा मत्रेना की ओर मुड़ी:
"तुम क्या मानती हो, तो? अब मुझे बताओ।"
"और मैं, मुझे क्या विश्वास करना चाहिए?" फ़्योडोर बड़बड़ाए। "तुमने अभी तक मुझे नहीं बताया है। तुम नहीं जानती थी कि उस आदमी के मेरे दुश्मनों के साथ संबंध थे। तुम शायद इसकी दोषी नहीं हो। मैं ऐसा सोचना चाहता हूँ। मैं चाहता हूँ, स्वर्ग के नाम पर मैं ऐसा चाहता हूँ। लेकिन तुमने उसे क्यों प्राप्त किया? क्यों? क्यों तुम उसे यहाँ लाईं, एक लुटेरे की तरह या एक..."
"ओह, पापा, आप जानते हैं कि मैं बोरिस से प्यार करती हूँ, मैं उसे अपने पूरे दिल से प्यार करती हूँ, और मैं कभी भी उसके सिवा किसी की नहीं होऊंगी।"
"तो, तो, तो.--बोलो!"
युवती संकट के चरम पर पहुँच चुकी थी।
"आह, पिताजी, पिताजी, मुझसे पूछताछ न करें! आप, आप सबसे ऊपर, अब मुझसे पूछताछ न करें। मैं कुछ नहीं कह सकती! ऐसा कुछ नहीं है जो मैं आपको बता सकूँ। सिवाय इसके कि मुझे यकीन है--यकीन है, आप समझ रहे हैं--कि माइकल निकोलायेविच कल रात यहाँ नहीं आए थे।"
"वह यहाँ आया था," रूलेटाबिल ने थोड़ी परेशान आवाज़ में ज़ोर दिया।
"वह ज़हर के साथ यहाँ आया था। वह आपके पिता को ज़हर देने आया था, नताशा," मत्रेना पेत्रोव्ना ने विलाप किया, जिसने अपने हाथों को सच्ची और भोली त्रासदी के इशारों में उलझा लिया था।
"और मैं," फ़्योडोर की बेटी ने जोश के साथ जवाब दिया, दृढ़ विश्वास के लहजे में जिसने वहाँ मौजूद सबको, और विशेष रूप से रूलेटाबिल को झकझोर दिया, "और मैं, मैं आपसे कहती हूँ कि वह वह नहीं था, कि वह वह नहीं था, कि यह संभवतः वह नहीं हो सकता था। मैं आपसे कसम खाती हूँ कि वह कोई और था, कोई और।"
"लेकिन फिर, यह दूसरा, क्या तुमने उसे भी अंदर आने दिया?" कूपरियन ने कहा।
"आह, हाँ, हाँ। वह मैं थी। वह मैं थी। वह मैं ही थी जिसने खिड़की और पर्दे खुले छोड़ दिए। हाँ, यह मैं हूँ जिसने वह किया। लेकिन मैंने दूसरे का इंतज़ार नहीं किया, वह दूसरा जो हत्या करने आया था। जहाँ तक माइकल निकोलायेविच का सवाल है, मैं आपसे कसम खाती हूँ, मेरे पिता, स्वर्ग और पृथ्वी में जो कुछ भी सबसे पवित्र है, कि वह वह अपराध नहीं कर सकता था जो आप कहते हैं। और अब--मुझे मार डालो, क्योंकि मैं और कुछ नहीं कह सकती।"
"ज़हर," कूपरियन ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया, "वह ज़हर जिसे उसने जनरल की औषधि में डाला था, वह सोडा का आर्सेनेट था जो उन अंगूरों पर था जिन्हें कोर्ट के मार्शल यहाँ लाए थे। वे अंगूर मार्शल द्वारा छोड़े गए थे, जिन्होंने माइकल निकोलायेविच और बोरिस अलेक्जेंड्रोविच को उन्हें धोने की चेतावनी दी थी। अंगूर गायब हो गए। अगर माइकल निर्दोष है, तो क्या आप बोरिस पर आरोप लगाती हैं?"
नताशा, जो अचानक खुद का बचाव करने की सारी शक्ति खो चुकी थी, कराह रही थी, भीख मांग रही थी, चिल्ला रही थी, मानो मर रही हो।
"नहीं, नहीं। बोरिस पर आरोप मत लगाओ। उसका इससे कोई लेना-देना नहीं है। माइकल पर आरोप मत लगाओ। किसी पर तब तक आरोप मत लगाओ जब तक तुम नहीं जानते। लेकिन ये दोनों निर्दोष हैं। मेरा विश्वास करो। मेरा विश्वास करो। आह, मैं इसे कैसे कहूँ, मैं आपको कैसे मनाऊँ! मैं आपको कुछ भी बताने में सक्षम नहीं हूँ। और आपने माइकल को मार डाला है। आह, आपने क्या किया है, आपने क्या किया है!"
"हमने एक आदमी को दबा दिया है," कूपरियन की ठंडी आवाज़ ने कहा, "जो केवल शून्यवाद के नीच कृत्यों के लिए एक एजेंट था।"
वह एक नई ऊर्जा को पुनः प्राप्त करने में सफल रही जिसे उसकी निराशा की गहराइयों में उन्होंने असंभव माना होगा। उसने कूपरियन पर अपनी मुट्ठियाँ तानीं:
"यह सच नहीं है, यह सच नहीं है। ये निंदाएं हैं, अपमान हैं! पुलिस के आविष्कार! उसे फंसाने के लिए तैयार किए गए कागजात। वहाँ ऐसा कुछ भी नहीं है जो आपने कहा कि आपको उसके घर में मिला। यह संभव नहीं है। यह सच नहीं है।"
"वे कागजात कहाँ हैं?" फ़्योडोर की संक्षिप्त आवाज़ ने मांग की। "उन्हें तुरंत यहाँ लाओ, कूपरियन; मैं उन्हें देखना चाहता हूँ।"
कूपरियन थोड़ा परेशान था, और यह नताशा से नहीं बचा, जो चिल्लाई:
"हाँ, हाँ, उसे हमें देने दो, उसे लाने दो अगर उसके पास हैं। लेकिन उसके पास नहीं हैं," उसने एक जंगली खुशी के साथ चिल्लाया। "उसके पास कुछ नहीं है। आप देख सकते हैं, पापा, कि उसके पास कुछ नहीं है। वह उन्हें पहले ही बाहर निकाल चुका होता। उसके पास कुछ नहीं है। मैं आपसे कहती हूँ कि उसके पास कुछ नहीं है। आह, उसके पास कुछ नहीं है! उसके पास कुछ नहीं है!"
और वह फर्श पर गिर पड़ी, रोती हुई, सिसकती हुई, "उसके पास कुछ नहीं है, उसके पास कुछ नहीं है!" वह खुशी के मारे रोती हुई लग रही थी।
"क्या यह सच है?" फ़्योडोर फ़्योडोरोविच ने अपने सबसे गंभीर लहजे में पूछा। "क्या यह सच है, कूपरियन, कि तुम्हारे पास कुछ नहीं है?"
"यह सच है, जनरल, कि हमें कुछ नहीं मिला। सब कुछ पहले ही ले जाया जा चुका था।"
लेकिन नताशा ने खुशी का एक वास्तविक सैलाब निकाल दिया:
"उसे कुछ नहीं मिला! फिर भी वह उस पर क्रांतिकारियों के साथ गठबंधन करने का आरोप लगाता है। क्यों? क्यों? क्योंकि मैंने उसे अंदर आने दिया? लेकिन मैं, क्या मैं एक क्रांतिकारी हूँ? मुझे बताओ। क्या मैंने पापा को मारने की कसम खाई है? मैंने? मैंने? आह, उसे पता नहीं है कि क्या कहना है। आप खुद देख सकते हैं, पापा, वह चुप है। उसने झूठ बोला है। उसने झूठ बोला है।"
"तुमने यह झूठा बयान क्यों दिया है, कूपरियन?"
"ओह, हमें माइकल पर कुछ समय से संदेह था, और वास्तव में, अभी जो हुआ है उसके बाद, हमें कोई संदेह नहीं हो सकता।"
"हाँ, लेकिन आपने घोषणा की थी कि आपके पास कागजात हैं, और आपके पास नहीं हैं। यह घृणित प्रक्रिया है, कूपरियन," फ़्योडोर ने सख्ती से जवाब दिया। "मैंने आपको कई बार ऐसे उपायों की निंदा करते सुना है।"
"जनरल! हम सुनिश्चित हैं, आप सुनते हैं, हम पूरी तरह से सुनिश्चित हैं कि जिस आदमी ने कल आपको ज़हर देने की कोशिश की और आज जो आदमी मर गया, वे एक ही हैं।"
"और आपके पास इतना सुनिश्चित होने का क्या कारण है? इसे बताना आवश्यक है," जनरल ने जोर दिया, जो संकट और अधीरता से कांप रहे थे।
"हाँ, उसे अब बताने दो।"
"मोंसियर से पूछें," कूपरियन ने कहा।
वे सभी रूलेटाबिल की ओर मुड़े।
रिपोर्टर ने जवाब दिया, एक ऐसी शीतलता का ढोंग करते हुए जिसे शायद वह पूरी तरह से महसूस नहीं कर रहा था:
"मैं आपको बताने में सक्षम हूँ, जैसा कि मैं पहले ही पुलिस के प्रीफेक्ट महोदय के सामने कर चुका हूँ, कि एक, और केवल एक, व्यक्ति ने दीवार पर और बालकनी पर अपने विभिन्न चढ़ने के निशान छोड़े हैं।"
"मूर्ख!" नताशा ने युवा व्यक्ति के प्रति तीव्र अवहेलना के साथ बात काटते हुए कहा। "और क्या इतने से ही तुम संतुष्ट हो?"
जनरल ने कठोरता से रिपोर्टर की कलाई पकड़ ली:
"मेरी बात सुनो, मोंसियर। आज रात एक व्यक्ति यहाँ आया था। उसका संबंध केवल मुझसे है। मेरे अलावा किसी और को आश्चर्य करने का कोई अधिकार नहीं है। मैं इसे अपना निजी मामला बनाता हूँ, एक ऐसा मामला जो मेरी बेटी और मेरे बीच है। लेकिन तुमने, तुमने अभी-अभी हमसे कहा कि तुम निश्चित हो कि वह व्यक्ति एक हत्यारा है। तो, देखो, इसके लिए कुछ और चाहिए। सबूत जरूरी हैं, और मुझे वे सबूत तुरंत चाहिए। तुम निशानों की बात करते हो; बहुत अच्छा, हम साथ चलेंगे और उन निशानों की जांच करेंगे। और मैं तुम्हारे भले के लिए चाहता हूँ, मोंसियर, कि मैं उनसे उतना ही आश्वस्त हो जाऊँ जितना कि तुम हो।"
रूलेटाबिल ने चुपचाप अपनी कलाई छुड़ा ली और पूर्ण शांति के साथ उत्तर दिया:
"अब, मोंसियर, मैं आपको कुछ भी साबित करने में सक्षम नहीं हूँ।"
"क्यों?"
"क्योंकि पुलिस एजेंटों की सीढ़ियों ने मेरे सभी सबूत मिटा दिए हैं, मोंसियर।"
"तो अब हमारे पास केवल तुम्हारा शब्द बचा है, केवल तुम्हारा खुद पर विश्वास। और अगर तुम गलत हुए तो?"
"वह इसे कभी स्वीकार नहीं करेंगे, पापा," नताशा चिल्लाई। "आह, वही है जो उस भाग्य का हकदार है जो माइकल निकोलायेविच को अभी मिला है। क्या ऐसा नहीं है? क्या आप यह नहीं जानते? और यह आपका चिरस्थायी पछतावा होगा! क्या ऐसा कुछ नहीं है जो हमेशा आपको यह स्वीकार करने से रोकता है कि आप गलत हैं? आपने एक निर्दोष व्यक्ति को मरवा दिया है। अब, आप अच्छी तरह जानते हैं, आप अच्छी तरह जानते हैं कि यदि मुझे विश्वास होता कि माइकल निकोलायेविच मेरे पिता को जहर देने की क्षमता रखते हैं, तो मैं उन्हें यहाँ आने की अनुमति कभी नहीं देती।"
"मैडमोजेल," रूलेटाबिल ने नताशा की वज्र-सी दृष्टि के सामने अपनी आँखें नीची न करते हुए उत्तर दिया, "मुझे इसका पूरा यकीन है।"
उसने इसे इतने लहजे में कहा कि नताशा उसकी आँखों में एक अकथनीय पीड़ा के साथ उसे घूरती रही। आह, उन दो दृष्टियों का टकराना, उन दो युवाओं के बीच का मौन दृश्य, जिनमें से एक खुद को समझाना चाहता था और दूसरा हर चीज से बढ़कर पूरी तरह समझ लिए जाने से डरता था। नताशा बुदबुदाई:
"वह मुझे कैसे देख रहा है! देखो, वह राक्षस है; हाँ, हाँ, छोटा डोमोवोई, छोटा डोमोवोई। लेकिन सावधान रहना, अभागे; तुम नहीं जानते कि तुमने क्या किया है।"
वह अचानक कूपरियन की ओर मुड़ी:
"माइकल निकोलायेविच का शव कहाँ है?" उसने कहा। "मैं उसे देखना चाहती हूँ। मुझे उसे देखना ही होगा।"
फ्योदोर फ्योदोरविच एक कुर्सी पर ऐसे गिर पड़े थे जैसे सो गए हों। मात्रेना पेत्रोव्ना उनके पास जाने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही थीं। वह विशालकाय व्यक्ति हमेशा के लिए हताश, मृत्यु के समान घायल प्रतीत हो रहा था। जो काम बम, गोलियाँ या जहर नहीं कर पाए थे, वह उसके इर्द-गिर्द रची गई भयावह साजिश में उसकी बेटी के सहयोग के एकमात्र विचार ने--या बल्कि, नताशा के रवैये, उसके रहस्यमयी आचरण, उसकी व्याख्याओं की अराजकता, उसकी उन्मादी चीखों, उसकी निर्दोषता के दावों, उसके आरोपों, उसकी धमकियों, उसकी प्रार्थनाओं और उसकी पूरी अव्यवस्था को समझने में उसे जो असंभवता महसूस हुई, उस दुखद रात्रि के साहसिक कार्य में उसकी हिस्सेदारी का स्वीकार्य तथ्य जहाँ माइकल निकोलायेविच की मृत्यु हुई--ने फ्योदोर फ्योदोरविच को तिनके की तरह गिरा दिया था। एक क्षण के लिए उन्होंने इस अस्पष्ट आशा में शरण ली कि कूपरियन ऑर्डरली के अपराध को लेकर उतना आश्वस्त नहीं है जितना वह दिखावा कर रहा था। लेकिन वह, आखिरकार, उनकी नजर में कोई महत्व नहीं रखने वाला एक छोटा सा विवरण था। जो एकमात्र चीज मायने रखती थी वह थी नताशा के कार्य का महत्व, और वह अभागी लड़की इस बात से चिंतित नहीं दिख रही थी कि वह इसके बारे में क्या सोचेंगे। वह वहाँ कूपरियन, रूलेटाबिल और मात्रेना पेत्रोव्ना के खिलाफ लड़ने के लिए थी, अपने माइकल निकोलायेविच का बचाव कर रही थी, जबकि वह, पिता, अभी उसे धमकाने में विफल रहने के बाद, एक कोने में दर्द से कराह रहे थे।
कूपरियन उनके पास गए और कहा:
"मेरी बात ध्यान से सुनें, फ्योदोर फ्योदोरविच। जो आपसे बात कर रहा है वह ज़ार की इच्छा से पुलिस का प्रमुख है, और ईश्वर की कृपा से आपका मित्र है। यदि आप हमारे सामने, जो सब कुछ जानते हैं और जो आवश्यक रहस्य रखना जानते हैं, यदि आप अपनी बेटी से उसके आचरण का कारण नहीं पूछते हैं, और यदि वह आपको पूरी ईमानदारी से नहीं बताती है, तो मेरे लिए यहाँ करने को कुछ नहीं बचा है। मेरे आदमियों को पहले ही इस घर से जाने का आदेश दिया जा चुका है क्योंकि वे महामहिम के सबसे वफादार प्रजा की रक्षा करने के अयोग्य हैं; मैंने विरोध नहीं किया, लेकिन अब मैं अपनी बारी में आपसे पूछता हूँ कि आप मुझे साबित करें कि आपके घर में जो सबसे खतरनाक दुश्मन रहा है, वह आपकी बेटी नहीं है।"
ये शब्द, जिन्होंने भयावह स्थिति का सार प्रस्तुत किया, फ्योदोर के लिए एक राहत बनकर आए। हाँ, उन्हें जानना ही होगा। कूपरियन सही थे। उसे बोलना ही होगा। उन्होंने अपनी बेटी को सब कुछ, सब कुछ बताने का आदेश दिया।
नताशा ने फिर से कूपरियन को अपनी मृत्यु-तुल्य घृणा भरी दृष्टि से देखा, उनसे दूर मुड़ी और दृढ़ स्वर में दोहराया:
"मेरे पास कहने के लिए कुछ नहीं है।"
"वहाँ तुम्हारे हत्यारों की साथी है," कूपरियन ने तब अपना हाथ फैलाते हुए गुर्राकर कहा।
नताशा ने एक घायल जानवर की तरह चीख निकाली और अपने पिता के चरणों में गिर पड़ी। उसने उन्हें अपनी याचना करती बाहों में जकड़ लिया। उसने उन्हें अपने सीने से लगा लिया। वह अपने दिल की गहराइयों से सिसक रही थी। और वह, बिना कुछ समझे, उसे वहीं पड़ा रहने दिया, दूर, शत्रुतापूर्ण, गंभीर। तब वह व्याकुल होकर कराह उठी, और कड़वी रोने लगी, और जिस नाटकीय माहौल में उसने अचानक फ्योदोर को घेर लिया था, उससे यह सब उन पुराने समय की चीखों जैसा सुनाई देने लगा जब सर्वशक्तिमान, दंड देने वाला पिता दोषी लोगों को दंड देने के लिए महिलाओं के कक्षों में प्रकट होता था।
"मेरे पिता! प्रिय पिता! मुझे देखो! मुझे देखो! मुझ पर दया करो, और मुझसे तब बात करने के लिए मत कहो जब मुझे हमेशा के लिए चुप रहना है। और मुझ पर विश्वास करो! इन लोगों पर विश्वास मत करो! मात्रेना पेत्रोव्ना पर विश्वास मत करो। और क्या मैं आपकी बेटी नहीं हूँ? आपकी अपनी बेटी! आपकी नताशा फ्योदोरव्ना! मैं आपके लिए चीजों को स्पष्ट नहीं कर सकती। नहीं, नहीं, यीशु की पवित्र कुंवारी माँ की कसम, मैं समझा नहीं सकती। पवित्र आइकनों की कसम, यह इसलिए है क्योंकि मुझे नहीं करना है। मेरी माँ की कसम, जिन्हें मैं नहीं जानती और जिनकी जगह आपने ली है, ओ, मेरे पिता, मुझसे और कुछ न पूछें! मुझसे और कुछ न पूछें! लेकिन मुझे अपनी बाहों में ले लो जैसा कि आप मुझे तब लेते थे जब मैं छोटी थी; मुझे गले लगाओ, प्रिय पिता; मुझसे प्यार करो। मुझे प्यार किए जाने की इतनी जरूरत कभी नहीं थी। मुझसे प्यार करो! मैं दुखी हूँ। अभागी मैं, जो अपनी निर्दोषता और अपने प्रेम को साबित करने के लिए आपकी आँखों के सामने खुद को मार भी नहीं सकती। पापा, पापा! यदि आप मुझे अब अपने दिल से नहीं लगाना चाहते तो आपके जीने के बचे हुए दिनों में आपकी बाहों का क्या काम होगा? पापा! पापा!"
उसने अपना सिर फ्योदोर के घुटनों पर रख दिया। उसके बाल खुल गए थे और उसके चारों ओर काले रंग के एक शानदार अव्यवस्थित ढेर के रूप में लटक रहे थे।
"मेरी आँखों में देखो! मेरी आँखों में देखो! देखो कि वे आपसे कितना प्यार करती हैं, बाटुचका! बाटुचका! मेरे प्रिय बाटुचका!"
तब फ्योदोर रो पड़े। उनके बड़े आँसू नताशा के आँसुओं पर गिरे। उन्होंने उसका सिर उठाया और टूटी हुई आवाज में बस इतना पूछा:
"तुम मुझे अब कुछ नहीं बता सकती? लेकिन तुम मुझे कब बताओगी?"
नताशा ने अपनी आँखें उनकी ओर उठाईं, फिर उसकी दृष्टि उनके पार स्वर्ग की ओर गई, और उसके होठों से एक सिसकारी के साथ बस एक शब्द निकला:
"कभी नहीं।"
मात्रेना पेत्रोव्ना, कूपरियन और रिपोर्टर उस उच्च और भयानक घटना के सामने कांप उठे जो तब घटित हुई थी। फ्योदोर ने अपनी बेटी के चेहरे को अपने हाथों में ले लिया था। उन्होंने स्वर्ग की ओर उठी उन आँखों को, उस मुँह को जिसने अभी-अभी "कभी नहीं" शब्द का उच्चारण किया था, लंबे समय तक देखा, फिर, धीरे-धीरे, उनके रूखे होंठ लड़की के प्रताड़ित, कांपते हुए होंठों पर जा लगे। उन्होंने उसे कसकर पकड़ लिया। उसने जंगलीपन से, विजयी होकर अपना सिर उठाया, और मात्रेना पेत्रोव्ना की ओर हाथ फैलाकर चिल्लाई:
"वह मुझ पर विश्वास करते हैं! वह मुझ पर विश्वास करते हैं! और यदि आप मेरी असली माँ होतीं तो आप भी मुझ पर विश्वास करतीं।"
उसका सिर पीछे गिर गया और वह बेहोश होकर फर्श पर गिर पड़ी। फ्योदोर घुटनों के बल गिर गए, उसकी देखभाल करते हुए, विलाप करते हुए, दूसरों को कमरे से बाहर जाने का इशारा करते हुए।
"चले जाओ! तुम सब, चले जाओ! सब! तुम भी, मात्रेना पेत्रोव्ना। चले जाओ!"
वे गायब हो गए, उसके क्रूर हाव-भाव से भयभीत होकर।
क्रेस्टोव्स्की में नदी के उस पार छोटी दाचा में एक शव था। सीक्रेट सर्विस के एजेंट अपने प्रमुख के इंतजार में उसकी रक्षा कर रहे थे। माइकल निकोलायेविच वहाँ मरने आए थे, और पुलिस उनके अंतिम श्वास पर ही उन तक पहुँची थी। वे उनके पीछे थे जब, गले में मृत्यु की घरघराहट के साथ, वह खुद को अपने कक्ष में खींच लाए और ढेर हो गए। बोहेमियन कैथरीना वहाँ थी। उसने अपनी तेज-तर्रार, हैरान आँखें उसकी मृत्यु-पीड़ा पर झुकाईं। पुलिस हर जगह फैल गई थी, तलाशी ले रही थी, ताले तोड़ रही थी, ब्यूरो और मेजों से दराजें खींच रही थी, अलमारियाँ खाली कर रही थी। उनकी तलाशी में सब कुछ शामिल था, यहाँ तक कि गद्दों को फाड़ना भी, और बोरिस मुराजोफ के कमरों का सम्मान न करना भी, जो इस रात बाहर थे। उन्होंने अच्छी तरह से तलाशी ली, लेकिन माइकल के कमरों में उन्हें वह कुछ भी नहीं मिला जिसकी वे तलाश कर रहे थे। लेकिन उन्होंने बोरिस की बहुत सारी प्रकाशन सामग्री जमा कर ली: पश्चिमी किताबें, राजनीतिक अर्थव्यवस्था पर निबंध, फ्रांसीसी क्रांति का इतिहास, और ऐसी कविताएँ जिनके लिए एक आदमी को फांसी दे दी जानी चाहिए। उन्होंने उन सबको सील कर दिया। तलाशी के दौरान कैथरीना की बाहों में माइकल की मृत्यु हो गई। उसने उसे कसकर पकड़ रखा था, छाती के ऊपर से उसके कपड़े खोलने के बाद, निस्संदेह उसकी अंतिम सांसों को आसान बनाने के लिए। उस अभागे अधिकारी को सिर के पिछले हिस्से में गोली लगी थी, ठीक तब जब वह ट्रेबासोफ दाचा के पीछे से नेवा नदी में कूद गए थे और तैरकर दूसरी तरफ जाने लगे थे। यह एक चमत्कार था कि वह चलते रहने में कामयाब रहे। निस्संदेह उन्हें उम्मीद थी कि यदि वह अपने घर पहुँच गए तो शांति से मर सकेंगे। उन्होंने स्पष्ट रूप से माना था कि एक बार जब उन्होंने अपने मानवीय शिकारी कुत्तों को पीछे छोड़ दिया तो वह ऐसा करने में सक्षम होंगे। वह नहीं जानते थे कि उन्हें पहचान लिया गया था और इसलिए उनका ठिकाना पता चल गया था।
अब पुलिस तहखाने से लेकर अटारी तक सब देख चुकी थी। कूपरियन ट्रेबासोफ विला से बाहर आए और उनसे जुड़ गए, रूलेटाबिल उनके पीछे था। रिपोर्टर उस शव को नहीं देख सकता था, जिसमें अभी भी हल्की गर्मी बाकी थी, उन बड़ी खुली आँखों को जो उसे घूर रही थीं, इस हिंसक मौत के लिए उसे दोषी ठहरा रही थीं। वह घृणा से, और शायद थोड़े डर से दूर मुड़ गया। कूपरियन ने यह हलचल देख ली।
"पछतावा?" उसने पूछा।
"हाँ," रूलेटाबिल ने कहा। "मौत पर हमेशा पछतावा होना चाहिए। फिर भी, वह एक अपराधी था। लेकिन मुझे ईमानदारी से दुख है कि वह स्वीकारोक्ति करने से पहले ही मर गया, भले ही हम इसके बारे में सुनिश्चित थे।"
"निहिलिस्टों के वेतन पर होने का मतलब है? क्या वह अभी भी आपकी राय है?" कूपरियन ने पूछा।
"हाँ।"
"आप जानते हैं कि यहाँ उनके कमरों में कुछ नहीं मिला है। केवल समझौता करने वाले कागजात जो मिले हैं, वे बोरिस मुराजोफ के हैं।"
"आप ऐसा क्यों कहते हैं?"
"ओह--कुछ नहीं।"
कूपरियन ने अपने आदमियों से आगे पूछताछ की। उन्होंने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया। नहीं, ऐसा कुछ भी नहीं मिला जो सीधे तौर पर किसी को दोषी ठहराता हो; और अचानक रूलेटाबिल ने गौर किया कि पुलिस और उनके प्रमुख की बातचीत और अधिक जीवंत हो गई थी। कूपरियन नाराज हो गए थे और उन्हें हिंसक रूप से फटकार लगा रहे थे। उन्होंने जीवंत इशारों और तेज भाषण के साथ खुद को माफ करने के लिए कहा।
कूपरियन वहां से चलने लगे। रूलेटाबिल उनके पीछे हो लिया। क्या हुआ था?
जैसे ही वह कूपरियन के पीछे आया, उसने सवाल पूछा। कुछ संक्षिप्त शब्दों में, अभी भी जल्दी में, कूपरियन ने रिपोर्टर को बताया कि उन्हें अभी पता चला है कि पुलिस ने छोटी बोहेमियन कैथरीना को मरते हुए अधिकारी के साथ एक पल के लिए अकेला छोड़ दिया था। कैथरीना माइकल और बोरिस के लिए हाउसकीपर के रूप में काम करती थी। वह उन दोनों के रहस्यों को जानती थी। कोई भी नौसिखिया जिसे सबसे पहले पता होना चाहिए था, वह यह था कि उस पर निरंतर नजर रखी जाए, और अब कोई नहीं जानता था कि वह कहाँ है। उसे तुरंत ढूंढा जाना चाहिए, क्योंकि उसने माइकल की शर्ट खोल दी थी, और शायद यही कारण था कि जब पुलिस ने शव की तलाशी ली तो उस पर कोई कागजात नहीं मिला। कागजात, एक पोर्टफोलियो की अनुपस्थिति स्वाभाविक नहीं थी।
द्वीपों की गुलाबी सुबह में पीछा शुरू हुआ। क्षितिज पर पहले से ही रक्त जैसी आभा थी। पुलिस में से कुछ चिल्लाए कि उन्हें सुराग मिल गया है। वे पेड़ों के नीचे भागे, क्योंकि यह लगभग निश्चित था कि उसने उस संकरे रास्ते को ले लिया था जो क्रेस्टोव्स्की को कामेनी-ओस्ट्रोव से जोड़ता है। रास्ते के दाएं और बाएं फैलने वाले पुलिसकर्मियों द्वारा खोजे गए कुछ संकेतों ने इस परिकल्पना की पुष्टि की। और कोई गाड़ी नजर नहीं आ रही थी! वे सब दौड़ते रहे, कूपरियन सबसे आगे थे। रूलेटाबिल उनकी एड़ी के पीछे था, लेकिन वह उसे पार नहीं कर सका। अचानक पुलिस के बीच चीखें और पुकारें सुनाई दीं। एक ने नीचे ढलान पर फिसलती हुई किसी चीज की ओर इशारा किया। वह छोटी कैथरीना थी। वह हवा की तरह उड़ रही थी, लेकिन एक व्याकुल रास्ते पर। वह पश्चिमी तट पर कामेनी-ओस्ट्रोव पहुँच गई थी। "ओह, एक गाड़ी, एक घोड़ा मिल जाए!" कूपरियन चिल्लाए, जिन्होंने अपनी गाड़ी एलियागुइन में छोड़ दी थी। "सबूत वहीं है। यह हर उस चीज का अंतिम सबूत है जो हमसे बचकर निकल रही है!"
भोर अब जमीन को साफ दिखाने के लिए काफी आगे बढ़ चुकी थी। कैथरीना को आसानी से पहचाना जा सकता था जब वह एलियागुइन पुल पर पहुँची। वह वहाँ एलियागुइन-ओस्ट्रोव में थी। वह वहाँ क्या कर रही थी? क्या वह ट्रेबासोफ विला जा रही थी? उसे उनसे क्या कहना होगा? नहीं, वह दाईं ओर मुड़ गई। पुलिस उसके पीछे दौड़ पड़ी। वह अभी भी काफी आगे थी, और थकी हुई नहीं लग रही थी। फिर वह पेड़ों के बीच, झाड़ियों में गायब हो गई, अभी भी दाईं ओर जा रही थी। कूपरियन ने खुशी की एक चीख निकाली। उस रास्ते जाने पर उसे पकड़ा जाना तय था। उसने द्वीप को बंद करने के लिए कुछ हांफते हुए आदेश दिए। अब वह नहीं बच सकती थी! वह नहीं बच सकती थी! लेकिन वह कहाँ जा रही थी? कूपरियन उस द्वीप को किसी और से बेहतर जानते थे। उसने दूसरी तरफ पहुँचने के लिए एक शॉर्टकट लिया, जिस तरफ कैथरीना जा रही थी, और अचानक वह लगभग लड़की से टकरा ही गए, जिसने आश्चर्य से एक चीख निकाली और दौड़ पड़ी, ऐसा लग रहा था जैसे उसके हाथ-पैर ही हों।
"रुको, वरना मैं गोली चला दूँगा!" कूपरियन चिल्लाए, और उन्होंने अपना रिवॉल्वर निकाल लिया। लेकिन एक हाथ ने उसे उनसे छीन लिया।
"वह नहीं!" रूलेटाबिल ने कहा, जिसने रिवॉल्वर को उनसे बहुत दूर फेंक दिया। कूपरियन ने उसे गाली दी और पीछा फिर से शुरू कर दिया। उसके गुस्से ने उसकी ताकत, उसकी चपलता को गुणा कर दिया; वह लगभग कैथरीना तक पहुँच ही गया था, जो लगभग सांस फूल रही थी, लेकिन रूलेटाबिल ने खुद को चीफ की बाहों में झोंक दिया और वे दोनों घास पर लुढ़क गए। जब कूपरियन उठा, तो उसने देखा कि कैथरीना पागलपन भरी जल्दबाजी में उन सीढ़ियों पर चढ़ रही है जो स्ट्रिएल्का के तैरते हुए रेस्तरां, बारक की ओर जाती हैं। रूलेटाबिल को कोसते हुए, लेकिन अब अपने शिकार को आसानी से पकड़ा हुआ मानकर, चीफ भी बारक की ओर भागा, जिसमें कैथरीना गायब हो गई थी। वह सीढ़ियों के नीचे तक पहुँच गया। सबसे ऊपर की सीढ़ी पर, उत्सव के स्थान से नीचे उतरने के लिए तैयार, प्रिंस गैलिच की आकृति दिखाई दी। कूपरियन को वह दृश्य एक ऐसे प्रहार की तरह लगा जिसने उसे चढ़ने से रोक दिया। गैलिच के चेहरे पर एक विजयी भाव था जिसे कूपरियन ने गलत नहीं समझा। जाहिर है वह बहुत देर से पहुँचा था। उसने गहरी हताशा में इसका निश्चित अनुभव किया। और बारक पर राजकुमार की इस उपस्थिति ने कैथरीना की यहाँ उड़ान के कारण को काफी हद तक समझा दिया था।
यदि बोहेमियन ने मृत व्यक्ति से कागजात या पोर्टफोलियो चुरा लिया था, तो अब वह राजकुमार ही था जिसकी जेब में वे थे।
कूपरियन, जैसे ही उसने राजकुमार को अपने पास से गुजरते हुए देखा, कांप उठा। राजकुमार ने उसे सलामी दी और उपहासपूर्वक यह पूछते हुए अपना मनोरंजन किया:
"खैर, खैर, आप कैसे हैं, मेरे प्रिय मोंसियर कूपरियन। ऐसा लगता है कि महामहिम आज सुबह जल्दी उठ गए हैं। या फिर मैं हूँ जो सोने के लिए बहुत देर से निकला हूँ।"
"प्रिंस," कूपरियन ने कहा, "मेरे आदमी कैथरीना नाम की एक छोटी बोहेमियन का पीछा कर रहे हैं, जो उन रेस्तरां में जानी जाती है जहाँ वह गाती है। हमने उसे बारक में जाते देखा है। क्या आप संयोग से उससे मिले हैं?"
"हे भगवान, मोंसियर कूपरियन, मैं बारक का दरबान नहीं हूँ, और मैंने कुछ भी नहीं देखा है, और कोई भी नहीं। इसके अलावा, मुझे स्वाभाविक रूप से थोड़ी नींद आ रही है। मुझे माफ करें।"
"प्रिंस, यह संभव नहीं है कि आपने कैथरीना को न देखा हो।"
"ओह, पुलिस के मोंसियर प्रीफेक्ट, यदि मैंने उसे देखा होता तो मैं आपको इसके बारे में नहीं बताता, क्योंकि आप उसका पीछा कर रहे हैं। क्या आप मुझे अपने शिकारी कुत्तों में से एक समझते हैं? वे कहते हैं कि आप उन्हें सभी वर्गों में रखते हैं, लेकिन मैं जोर देकर कहता हूँ कि मैंने अभी तक भर्ती नहीं किया है। आपने गलती की है, मोंसियर कूपरियन।"
राजकुमार ने फिर से सलामी दी। लेकिन कूपरियन अभी भी उसके रास्ते में खड़ा था।
"प्रिंस, विचार करें कि यह मामला बहुत गंभीर है। जनरल ट्रेबासोफ का ऑर्डरली, माइकल निकोलायेविच मर चुका है, और इस छोटी लड़की ने उसके शव से उसके कागजात चुरा लिए हैं। जो कोई भी कैथरीना के साथ बात करेगा वह संदेह के दायरे में होगा। यह राज्य का मामला है, मोंसियर, जो बहुत दूर तक जा सकता है। क्या आप मुझे कसम खा सकते हैं कि आपने कैथरीना को नहीं देखा है, कि आपने उससे बात नहीं की है?"
राजकुमार ने कूपरियन को इतनी ढिठाई से देखा कि प्रीफेक्ट गुस्से से पीला पड़ गया। आह, अगर वह कर पाता--अगर वह सिर्फ हिम्मत कर पाता!--लेकिन ऐसे लोग उसकी पहुंच से बाहर थे। गैलिच बिना किसी उत्तर के उसके पास से गुजर गया, और श्वीत्ज़ार को उसके लिए एक गाड़ी बुलाने का आदेश दिया।
"बहुत अच्छा," कूपरियन ने कहा, "मैं ज़ार को अपनी रिपोर्ट दूँगा।"
गैलिच मुड़ा। वह कूपरियन की तरह ही पीला था।
"उस स्थिति में, मोंसियर," उसने कहा, "यह जोड़ना न भूलें कि मैं महामहिम का सबसे विनम्र सेवक हूँ।"
गाड़ी आकर रुकी। राजकुमार अंदर बैठ गया। कूपरियन ने उसे दूर जाते हुए देखा, दिल में गुस्से से भरा और मुट्ठियाँ भींचे हुए। तभी उसके आदमी आ गए।
"जाओ। तलाशी लो," उसने रूखेपन से बारक की ओर इशारा करते हुए कहा।
वे पूरे प्रतिष्ठान में फैल गए, सभी कमरों में घुस गए। जलन और विरोध की चीखें सुनाई दीं। देर रात के भोजन के बाद जो लोग रुके थे, उन्हें पुलिस की यह घुसपैठ पसंद नहीं आई। सबको उठना पड़ा जबकि पुलिस ने मेजों, बेंचों, लंबे मेजपोशों के नीचे देखा। वे पेंट्री में गए और होल्ड में नीचे गए। कैथरीना का कोई निशान नहीं मिला। अचानक कूपरियन, जो एक जाली के सहारे टिका था और क्षितिज पर अस्पष्ट रूप से देख रहा था, तलाशी के परिणाम का इंतजार कर रहा था, चौंक गया। वहाँ, नदी के दूसरी ओर, एक छोटे जंगल और स्टारिया डेरेवनिया के बीच, एक छोटी नाव किनारे पर आई, और एक छोटा काला बिंदु उस पर से पिस्सू की तरह कूदा। कूपरियन ने उस छोटे काले बिंदु को कैथरीना के रूप में पहचाना। वह सुरक्षित थी। अब वह उस तक नहीं पहुँच सकता था। बोहेमियन क्वार्टर की भूलभुलैया को खोजना बेकार होगा, जहाँ उसके देशवासी पूरे नियंत्रण में रहते थे, ऐसे रीति-रिवाजों और विशेषाधिकारों के साथ जिनका कभी उल्लंघन नहीं किया गया था। राजधानी की पूरी बोहेमियन आबादी उसके खिलाफ उठ खड़ी होती। यह प्रिंस गैलिच ही था जिसने उसे विफल कर दिया था। उसका एक आदमी उसके पास आया:
"कोई किस्मत नहीं," उसने कहा। "हमें कैथरीना नहीं मिली, लेकिन वह फिर भी यहाँ थी। वह बस एक मिनट के लिए प्रिंस गैलिच से मिली, और उसे कुछ दिया, फिर नाव में दूसरी तरफ चली गई।"
"बहुत अच्छा," और प्रीफेक्ट ने अपने कंधे उचकाए। "मुझे इसका यकीन था।"
वह और अधिक उत्तेजित महसूस कर रहा था। वह नदी के किनारे नीचे गया और पहली व्यक्ति जिसे उसने देखा वह रूलेटाबिल था, जो बिना किसी अधीरता के, एक बेंच पर दार्शनिक रूप से बैठा उसका इंतजार कर रहा था।
"मैं तुम्हें ढूंढ रहा था," प्रीफेक्ट चिल्लाया। "हम विफल रहे हैं। तुम्हारी गलती से! यदि तुमने खुद को मेरी बाहों में न फेंका होता--"
"मैंने इसे जानबूझकर किया," रिपोर्टर ने घोषणा की।
"क्या! यह तुम क्या कह रहे हो? तुमने इसे जानबूझकर किया?"
कूपरियन गुस्से से घुट गया।
"महामहिम," रूलेटाबिल ने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा, "शांत हो जाइए। वे हमें देख रहे हैं। आइए और कुबात की जगह पर चाय का एक कप पीते हैं। आराम से, जैसे कि हम टहलने निकले हों।"
"क्या तुम मुझे समझाओगे?"
"नहीं, नहीं, महामहिम। याद रखें कि मैंने आपके कैदी के बदले में जनरल ट्रेबासोफ के जीवन का वादा किया है। बहुत अच्छा; खुद को आपकी बाहों में फेंककर और आपको कैथरीना तक पहुँचने से रोककर, मैंने जनरल की जान बचाई। यह बहुत सरल है।"
"क्या तुम मेरा मजाक उड़ा रहे हो? क्या तुम्हें लगता है कि तुम मेरा मजाक उड़ा सकते हो?"
लेकिन प्रीफेक्ट ने जल्दी ही देखा कि रूलेटाबिल मजाक नहीं कर रहा था और उसके लहजे में कोई उपहास नहीं था।
"मोंसियर," उसने जोर देकर कहा, "चूंकि तुम गंभीरता से बात कर रहे हो, मैं निश्चित रूप से समझना चाहूँगा--"
"यह बेकार है," रूलेटाबिल ने कहा। "यह बहुत जरूरी है कि तुम न समझो।"
"लेकिन कम से कम..."
"नहीं, नहीं, मैं तुम्हें कुछ नहीं बता सकता।"
"तो फिर, तुम मुझे अपने अविश्वसनीय आचरण को समझाने के लिए कुछ कब बताओगे?"
रूलेटाबिल अपने रास्ते में रुक गया और गंभीरता से घोषणा की:
"मोंसियर कूपरियन, याद करें कि नताशा फ्योदोरव्ना ने अपनी सुंदर आँखें स्वर्ग की ओर उठाते हुए अपने पिता को क्या जवाब दिया था, जब उन्होंने भी समझना चाहा था: 'कभी नहीं'।"
XI. जहर जारी है
उस सुबह दस बजे रूलेटाबिल ट्रेबासोफ विला पहुँचा, जहाँ फिर से गुप्त एजेंटों का पहरा था, एक दोहरा पहरा, क्योंकि कूपरियन को यकीन था कि निहिलिस्ट माइकल की मौत का बदला लेने में देरी नहीं करेंगे। रूलेटाबिल की मुलाकात एर्मोलाई से हुई, जिसने उसे अंदर जाने की अनुमति नहीं दी। वफादार नौकर ने रूसी भाषा में कुछ स्पष्टीकरण दिया, जिसे युवा समझ नहीं सका, या यों कहें कि रूलेटाबिल ने उसके व्यवहार से पूरी तरह समझ लिया कि विला का दरवाजा अब उसके लिए बंद हो चुका था। उसने व्यर्थ ही जनरल, माट्रेना पेत्रोव्ना और मदमोइसेल नताशा से मिलने का आग्रह किया। एर्मोलाई ने "नियत, नियत, नियत" के अलावा कोई जवाब नहीं दिया। रिपोर्टर किसी को देखे बिना ही वापस मुड़ गया और गहरे अवसाद में वहाँ से चला गया। वह पैदल ही शहर तक गया, एक लंबी सैर, जिसके दौरान उसका दिमाग सबसे अंधेरे पूर्वाभासों से भर गया। पुलिस विभाग के पास से गुजरते हुए उसने कूपरियन से फिर मिलने का फैसला किया। वह अंदर गया, अपना नाम बताया, और उसे तुरंत पुलिस प्रमुख के पास ले जाया गया, जिन्हें उसने एक लंबी रिपोर्ट पर झुका हुआ पाया, जिसे वह काफी उत्तेजना के साथ पढ़ रहे थे।
"गौन्सोव्स्की ने मुझे यह भेजा है," उन्होंने कठोर आवाज में रिपोर्ट की ओर इशारा करते हुए कहा। "गौन्सोव्स्की, 'मेरी सेवा करने के लिए,' मुझे यह बताना चाहता है कि वह उन सभी घटनाओं से पूरी तरह वाकिफ है जो कल रात ट्रेबासोफ डचा में हुईं। वह मुझे चेतावनी देता है कि क्रांतिकारियों ने जनरल के साथ तुरंत काम तमाम करने का फैसला किया है, और उनमें से दो को किसी भी तरह से डचा में प्रवेश करने का मिशन दिया गया है। उनके शरीर पर बम होंगे और जैसे ही वे जनरल के पास होंगे, वे बमों और खुद को उड़ा लेंगे। इस भयानक प्रतिशोध के लिए नामित दो पीड़ित कौन हैं, और वे कौन हैं जिन्होंने जनरल के साथ-साथ खुद के लिए भी ऐसी मौत को खुशी-खुशी स्वीकार किया है? यही वह है जो हम नहीं जानते। यही वह है जो हम शायद जान गए होते, यदि आपने मुझे उन कागजों को जब्त करने से नहीं रोका होता जो अब प्रिंस गैलिच के पास हैं," कूपरियन ने रूलेटाबिल की ओर शत्रुतापूर्ण ढंग से मुड़ते हुए अपनी बात समाप्त की।
रूलेटाबिल का चेहरा पीला पड़ गया था।
"कागजों के साथ जो हुआ, उसके लिए पछतावा न करें," उसने कहा। "मैं ही वह हूँ जो आपको ऐसा न करने के लिए कह रहा हूँ। लेकिन आप जो कह रहे हैं, वह मुझे आश्चर्यचकित नहीं करता। उन्हें जरूर विश्वास हो गया होगा कि नताशा ने उन्हें धोखा दिया है।"
"आह, तो आखिरकार आप स्वीकार करते हैं कि वह वास्तव में उनकी साथी है?"
"मैंने ऐसा नहीं कहा और मैं इसे स्वीकार नहीं करता। लेकिन मैं जानता हूँ कि मेरा क्या मतलब है, और आप, आप नहीं समझ सकते। बस, यह एक बात जान लें, कि इस समय मैं ही अकेला व्यक्ति हूँ जो आपको इस भयानक स्थिति में बचा सकता हूँ। ऐसा करने के लिए मुझे तुरंत नताशा से मिलना होगा। उसे यह समझाएं, जब तक मैं अपने होटल में खबर का इंतजार करूँ। मैं वहाँ से नहीं हिलूँगा।"
रूलेटाबिल ने कूपरियन को सलाम किया और बाहर निकल गया।
दो दिन बीत गए, जिसके दौरान रूलेटाबिल को नताशा या कूपरियन से कोई खबर नहीं मिली, और उसने उनसे मिलने की व्यर्थ कोशिश की। उसने फिनलैंड की कुछ घंटों की यात्रा की, जहाँ वह पेर्गलोवो तक गया, एक अलग-थलग शहर जिसके बारे में कहा जाता था कि वहाँ क्रांतिकारी अक्सर आते थे, फिर बहुत परेशान होकर अपने होटल लौटा, नताशा को एक साक्षात्कार के लिए प्रार्थना करते हुए एक आखिरी पत्र लिखने के बाद। होटल के वेस्टिब्यूल में, जहाँ उसने एक निश्चित निवास बना लिया था, उसके लिए मिनट बहुत धीरे-धीरे बीत रहे थे।
एक बेंच पर बैठा, वह ऐसा लग रहा था जैसे होटल के कर्मचारियों का हिस्सा बन गया हो, और एक से अधिक यात्री ने उसे दुभाषिया समझ लिया। दूसरों को लगा कि वह गुप्त पुलिस का एक एजेंट है जिसे आने-जाने वालों के चेहरों का अध्ययन करने के लिए नियुक्त किया गया है। तो वह किसका इंतजार कर रहा था? क्या वह अनुष्का के उस जगह पर दोपहर के भोजन या रात के खाने के लिए लौटने का इंतजार कर रहा था जहाँ वह कभी-कभी आती थी? और क्या वह उसी समय ठीक सामने अनुष्का के अपार्टमेंट पर भी नजर रख रहा था? यदि ऐसा था, तो वह केवल अपनी किस्मत पर रो सकता था, क्योंकि अनुष्का न तो अपने अपार्टमेंट में दिखी, न होटल में, और न ही क्रेस्टोव्स्की प्रतिष्ठान में, जिसे उसका प्रदर्शन बंद करना पड़ा था। रूलेटाबिल ने स्वाभाविक रूप से सोचा, बाद के संबंध में, कि इसके पीछे गौन्सोव्स्की का कोई प्रतिशोध था, क्योंकि गुप्त सेवा का प्रमुख शायद उस व्यवहार को नहीं भूल सकता था जो उसके साथ किया गया था। रिपोर्टर पहले से ही उस बेचारी गायिका को, उसके सभी सुरक्षा उपायों और शाही परिवार की कृपा के बावजूद, साइबेरियाई मैदानों या श्लुसेलवर्ग की कालकोठरी की राह पर देख सकता था।
"हे भगवान, कैसा देश है!" उसने बुदबुदाया।
लेकिन उसके विचार जल्द ही अनुष्का से हटकर उसकी मुख्य चिंता के विषय पर लौट आए। वह केवल एक ही चीज का इंतजार कर रहा था, और वह भी जितनी जल्दी हो सके—नताशा के साथ एक निजी साक्षात्कार। उसने दो दिनों में उसे दस पत्र लिखे थे, लेकिन वे सभी अनुत्तरित रहे। वह होटल के वेस्टिब्यूल में इतनी धैर्यपूर्वक, लेकिन इतनी घबराहट के साथ, इतनी बेचैनी के साथ, उसी उत्तर का इंतजार कर रहा था।
जब डाकिया अंदर आया, तो बेचारे रूलेटाबिल का दिल तेजी से धड़कने लगा। जिस उत्तर का वह इंतजार कर रहा था, उसी पर रूस छोड़ने से पहले उसके द्वारा निभाई जाने वाली महत्वपूर्ण भूमिका निर्भर करती थी। उसने अब तक कुछ भी हासिल नहीं किया था, जब तक कि वह इस बाद के घटनाक्रम में अपनी भूमिका नहीं निभा सकता था।
लेकिन पत्र नहीं आया। डाकिया चला गया, और श्वित्ज़र ने सभी डाक की जाँच करने के बाद उसे नकारात्मक संकेत दिया। आह, जो नौकर अंदर आते थे, और संदेशवाहक लड़के, वह उन्हें कैसे देखता था! लेकिन वे कभी उसके लिए नहीं आए। अंततः, दूसरे दिन शाम छह बजे, फ्रॉक-कोट पहने, नकली अस्त्रखान कॉलर वाला एक आदमी अंदर आया और कंसीयज को जोसेफ रूलेटाबिल के लिए एक पत्र दिया। रिपोर्टर उछल पड़ा। आदमी के दरवाजे से बाहर निकलने से पहले उसने पत्र फाड़कर पढ़ लिया। पत्र नताशा की ओर से नहीं था। यह गौन्सोव्स्की की ओर से था। इसमें लिखा था:
"मेरे प्रिय मोंसियर जोसेफ रूलेटाबिल, यदि आपको असुविधा न हो, तो मैं चाहता हूँ कि आप आज मेरे साथ रात का भोजन करें। मैं दो घंटे के भीतर आपकी प्रतीक्षा करूँगा। मैडम गौन्सोव्स्की आपसे मिलकर प्रसन्न होंगी। मेरा विश्वास करें, आपका समर्पित गौन्सोव्स्की।"
रूलेटाबिल ने विचार किया, और निर्णय लिया:
"मैं जाऊँगा। उसे भनक होनी चाहिए कि क्या साजिश रची जा रही है, और जहाँ तक मेरी बात है, मुझे नहीं पता कि अनुष्का कहाँ गई है। मेरे पास उससे सीखने के लिए उससे कहीं ज्यादा है जितना उसके पास मुझसे। इसके अलावा, जैसा कि अथानास जॉर्जेविच ने कहा था, ओकराना के प्रमुख का सुखद निमंत्रण स्वीकार न करने का पछतावा हो सकता है।"
छह से सात बजे तक वह नताशा की प्रतिक्रिया का व्यर्थ ही इंतजार करता रहा। सात बजे, उसने रात के खाने के लिए तैयार होने का फैसला किया। जैसे ही वह उठा, एक संदेशवाहक आया। जोसेफ रूलेटाबिल के लिए एक और पत्र था। इस बार यह नताशा की ओर से था, जिसने उसे लिखा:
"जनरल ट्रेबासोफ और मेरी सौतेली माँ आपको आज रात के खाने पर पाकर बहुत खुश होंगे। जहाँ तक मेरी बात है, मोंसियर, आप मुझे उस आदेश के लिए क्षमा करेंगे जिसने आपके लिए उन दिनों के लिए एक घर बंद कर दिया है जहाँ आपने ऐसी सेवाएँ की हैं जिन्हें मैं जीवन भर नहीं भूलूँगी।"
पत्र एक अस्पष्ट विनम्र सूत्र के साथ समाप्त हुआ। हाथ में पत्र लिए रिपोर्टर सोच में डूब गया। वह खुद से पूछ रहा था, "यह मछली है या मांस?" क्या यह धन्यवाद का पत्र था या धमकी का? यही वह निर्णय नहीं कर पा रहा था। खैर, उसे जल्द ही पता चल जाएगा, क्योंकि उसने उस निमंत्रण को स्वीकार करने का फैसला कर लिया था। जो कुछ भी उसे और नताशा को इस समय संचार में लाया, वह उसके लिए अत्यंत महत्वपूर्ण था। आधे घंटे बाद उसने एक इजवोचिक को विला का पता दिया, और जल्द ही वह उस गेट के सामने उतरा जहाँ एर्मोलाई उसका इंतजार करता हुआ प्रतीत हो रहा था।
रूलेटाबिल नताशा के साथ होने वाली बातचीत के विचारों में इतना डूबा हुआ था कि वह उत्कृष्ट मोंसियर गौन्सोव्स्की और उनके निमंत्रण को पूरी तरह भूल गया था।
रिपोर्टर ने पाया कि कूपरियन के एजेंट मैदान के चारों ओर एक कड़ी श्रृंखला बनाए हुए थे और हर कोई एक-दूसरे पर नजर रख रहा था। माट्रेना नहीं चाहती थी कि घर में कोई एजेंट हो। उसने कूपरियन का पास दिखाया और अंदर चला गया।
एर्मोलाई ने चमकते चेहरे के साथ रूलेटाबिल को अंदर ले लिया। वह उसे फिर से वहाँ पाकर खुश लग रहा था। उसने उसके सामने झुककर प्रणाम किया और कई प्रशंसाएँ कीं, जिनमें से रिपोर्टर एक शब्द भी नहीं समझ सका। रूलेटाबिल आगे बढ़ा, बगीचे में प्रवेश किया और देखा कि माट्रेना पेत्रोव्ना वहाँ अपनी सौतेली बेटी के साथ टहल रही थी। वे एक-दूसरे के साथ बहुत अच्छे संबंधों में लग रही थीं। मैदान में शांति का भाव था और निवासी मानो उस रात की दुखद त्रासदी को पूरी तरह भूल चुके थे। माट्रेना और नताशा मुस्कुराते हुए युवा की ओर आईं, जिसने जनरल के बारे में पूछताछ की। वे दोनों मुड़ीं और फ्योदोर फ्योदोरविच की ओर इशारा किया, जिन्होंने कियोस्क की ऊंचाई से उसे हाथ हिलाया, जहाँ ऐसा लग रहा था कि मेज बिछाई गई थी। वे इस सुहावनी रात में बाहर भोजन करने वाले थे।
"सब कुछ बहुत अच्छा चल रहा है, वास्तव में बहुत अच्छा, प्यारे छोटे डोमोवोई," माट्रेना ने कहा। "तुम्हें देखना और धन्यवाद देना कितना सुखद है। काश तुम जानते कि तुम्हारी अनुपस्थिति में मैंने कितना कष्ट सहा, मैं जो जानती हूँ कि मेरी बेटी तुम्हारे प्रति कितनी अन्यायपूर्ण थी। लेकिन प्रिय नताशा अब जानती है कि वह तुम्हारी कितनी ऋणी है। वह अब तुम्हारे शब्दों पर संदेह नहीं करती, न ही तुम्हारी स्पष्ट बुद्धि पर, छोटे फरिश्ते। माइकल निकोलायेविच एक राक्षस था और उसे उसकी सजा मिली। तुम जानते हो कि पुलिस के पास अब सबूत है कि वह केंद्रीय क्रांतिकारी समिति के सबसे खतरनाक एजेंटों में से एक था। और वह एक अधिकारी! अब हम किस पर भरोसा कर सकते हैं!"
"और मोंसियर बोरिस मुराजोफ, क्या आपने उन्हें उसके बाद देखा है?" रूलेटाबिल ने पूछा।
"बोरिस विदा लेने के लिए आज हमसे मिलने आए थे, लेकिन पुलिस के आदेश के तहत हमने उनसे मुलाकात नहीं की। नताशा ने उन्हें कूपरियन के आदेशों के बारे में बताने के लिए लिखा है। हमें उनसे पत्र मिले हैं; वह सेंट पीटर्सबर्ग छोड़ रहे हैं।"
"किसलिए?"
"खैर, उनके छोटे घर में भयानक खूनी दृश्य के बाद, जब उन्हें पता चला कि माइकल निकोलायेविच की मौत कैसे हुई, और जब उन्होंने खुद पुलिस से कड़ी पूछताछ का सामना किया, और जब उन्हें पता चला कि पुलिस ने उनका पुस्तकालय लूट लिया है और उनके कागजों की छानबीन की है, तो उन्होंने इस्तीफा दे दिया, और अब से किसी से मिले बिना, देश में रहने का फैसला किया है, जैसे कि वह दार्शनिक और कवि हैं। जहाँ तक मेरी बात है, मुझे लगता है कि वह बिल्कुल सही कर रहे हैं। जब कोई युवा कवि होता है, तो सैनिक की तरह जीना बेकार है। किसी ने ऐसा कहा है, मुझे अब नाम याद नहीं है, और जब किसी के पास ऐसे विचार होते हैं जो दूसरे लोगों को परेशान कर सकते हैं, तो निश्चित रूप से उन्हें अकेलेपन में रहना चाहिए।"
रूलेटाबिल ने नताशा की ओर देखा, जो अपने सफेद गाउन की तरह पीली थी, और जिसने अपनी माँ की बातों में एक शब्द भी नहीं जोड़ा। वे कियोस्क के पास पहुँच गए थे। रूलेटाबिल ने जनरल को सलाम किया, जिन्होंने उसे ऊपर आने के लिए बुलाया और, जब युवा ने अपना हाथ बढ़ाया, तो उन्होंने उसे अचानक करीब खींचा और गले लगा लिया। रूलेटाबिल को यह दिखाने के लिए कि वह फिर से कितना सक्रिय हो रहा था, फ्योदोर फ्योदोरविच केवल एक छड़ी की मदद से कियोस्क में आगे-पीछे चलने लगे। वह एक प्रकार की जंगली, उग्र प्रसन्नता के साथ आए और गए।
"उन्होंने अभी तक मुझे नहीं पकड़ा है, कुत्तों ने। उन्होंने मुझे नहीं पकड़ा! और एक (वह माइकल के बारे में सोच रहे थे) जो मुझे हर दिन देखता था, वह सिर्फ इसी के लिए यहाँ था। बहुत अच्छा। मैं आपसे पूछता हूँ कि वह अब कहाँ है। और फिर भी मैं यहाँ हूँ! एक हमला! मैं हमेशा यहाँ हूँ! लेकिन एक अच्छी आँख के साथ; और मेरी एक टांग ठीक होने लगी है। हम देखेंगे। देखो, मुझे याद है कि जब मैं टिफ्लिस में था, तो काकेशस में विद्रोह हुआ था। हमने लड़ाई लड़ी। कई बार मैं अपने बालों के पास से गोलियों की सनसराहट महसूस कर सकता था। मेरे साथी मेरे चारों ओर मक्खियों की तरह गिर रहे थे। लेकिन मुझे कुछ नहीं हुआ, एक चीज भी नहीं। और अब यहाँ! वे मुझे नहीं पकड़ पाएंगे, वे मुझे नहीं पकड़ पाएंगे। तुम जानते हो कि वे अब मुझे कैसे मारने की योजना बना रहे हैं, जीवित बमों के रूप में। हाँ, उन्होंने यह फैसला किया है। मैं अब किसी दोस्त का हाथ नहीं दबा सकता बिना इस डर के कि वह फट जाएगा। तुम इसके बारे में क्या सोचते हो? लेकिन वे मुझे नहीं पकड़ पाएंगे। आओ, मेरे स्वास्थ्य के लिए पियो। एपेरिटिफ के लिए वोदका का एक छोटा गिलास। तुम देखते हो, युवा, हम यहाँ ज़ाकुस्की लेने वाले हैं। क्या अद्भुत दृश्य है! तुम यहाँ से सब कुछ देख सकते हो। यदि दुश्मन आता है," उन्होंने एक अजीब जोरदार हंसी के साथ जोड़ा, "तो हम उसे पहचानने में असफल नहीं होंगे।"
निश्चित रूप से कियोस्क बगीचे के ऊपर ऊंचा उठा हुआ था और पूरी तरह से अलग था, पास में कोई दीवार नहीं थी। उनके पास स्पष्ट दृश्य था। छत पर पेड़ों की कोई शाखाएँ नहीं लटकी थीं और कोई पेड़ दृश्य को नहीं छिपा रहा था। खुरदरी लकड़ी की देहाती मेज एक छोटी मेजपोश से ढकी हुई थी और ज़ाकुस्की से सजी हुई थी। यह खुले आसमान के नीचे एक भोजन था, नीले आकाश के नीचे एक सीट और एक गिलास। शाम इससे अधिक नरम और स्पष्ट नहीं हो सकती थी। और, चूंकि जनरल बहुत खुश थे, इसलिए भोजन बहुत सुखद होने का वादा करता था, अगर रूलेटाबिल ने यह न देखा होता कि माट्रेना पेत्रोव्ना और नताशा असहज और उदास थीं। रिपोर्टर ने जल्द ही यह भी देखा कि जनरल की सारी खुशमिजाजी थोड़ी अत्यधिक थी। कोई भी कह सकता था कि फ्योदोर फ्योदोरविच खुद को विचलित करने के लिए, खुद को सोचने से रोकने के लिए बोल रहे थे। दूसरी रात के अपमानजनक नाटक के बाद उनके लिए पर्याप्त बहाना था। रूलेटाबिल ने आगे देखा कि जनरल ने अपनी बेटी की ओर कभी नहीं देखा, तब भी नहीं जब वह उससे बात कर रहे थे। उनके बीच इतना भयानक रहस्य था कि संयम का दिन-ब-दिन बढ़ना स्वाभाविक था। रूलेटाबिल ने अनैच्छिक रूप से अपना सिर हिलाया, जो कुछ भी उसने देखा उससे दुखी होकर। उसके इस आंदोलन को माट्रेना पेत्रोव्ना ने देख लिया, जिसने चुपचाप उसका हाथ दबाया।
"खैर, अब," जनरल ने कहा, "खैर, अब मेरे बच्चों, वोदका कहाँ है?"
मेज की शोभा बढ़ाने वाली सभी बोतलों में जनरल ने व्यर्थ ही अपनी वोदका की बोतल खोजी। वे कैसे भोजन कर सकते थे यदि वे कैवियार के दो या तीन सैंडविच के बीच सफेद वाइन के दो या तीन छोटे गिलास पीकर उस महत्वपूर्ण कार्य की तैयारी न करें!
"एर्मोलाई ने इसे वाइन-चेस्ट में छोड़ दिया होगा," माट्रेना ने कहा।
वाइन-कोठरी डाइनिंग-रूम में थी। वह वहाँ जाने के लिए उठी, लेकिन नताशा सीढ़ियों की छोटी उड़ान से उसके आगे दौड़ गई, चिल्लाते हुए, "वहाँ रुको, माँ। मैं जाऊँगी।"
"तुम भी परेशान मत हो। मैं जानता हूँ कि यह कहाँ है," रूलेटाबिल चिल्लाया, और नताशा के पीछे दौड़ पड़ा।
वह रुकी नहीं। दोनों युवा एक ही समय में डाइनिंग-रूम में पहुँचे। वे वहाँ अकेले थे, जैसा कि रूलेटाबिल ने अनुमान लगाया था। उसने नताशा को रोका और उसके सामने खड़ा हो गया।
"मदमोइसेल, आपने मुझे पहले उत्तर क्यों नहीं दिया?"
"क्योंकि मैं आपसे कोई बातचीत नहीं करना चाहती।"
"यदि ऐसा होता, तो आप यहाँ नहीं आतीं, जहाँ आप निश्चित थीं कि मैं आपका पीछा करूँगा।"
वह हिचकिचाई, एक ऐसी भावना के साथ जो शायद अन्य सभी के लिए समझ से बाहर होती, लेकिन रूलेटाबिल के लिए नहीं थी।
"खैर, हाँ, मैं आपसे यह कहना चाहती थी: मुझे और मत लिखो। मुझसे बात मत करो। मुझसे मत मिलो। यहाँ से चले जाओ, मोंसियर; चले जाओ। वे तुम्हारी जान ले लेंगे। और यदि तुमने कुछ पता लगा लिया है, तो उसे भूल जाओ। आह, अपनी माँ के सिर की कसम, इसे भूल जाओ, वरना तुम खो जाओगे। यही मैं तुम्हें बताना चाहती थी। और अब, तुम जाओ।"
उसने एक त्वरित सहानुभूतिपूर्ण हरकत में उसका हाथ पकड़ा जिसे उसे तुरंत पछतावा हुआ।
"तुम चले जाओ," उसने दोहराया।
रूलेटाबिल अभी भी उसके सामने अपनी जगह पर डटा हुआ था। वह उससे दूर मुड़ गई; वह कुछ और नहीं सुनना चाहती थी।
"मदमोइसेल," उसने कहा, "आप पर पहले से कहीं ज्यादा नजर रखी जा रही है। माइकल निकोलायेविच की जगह कौन लेगा?"
"पागल, चुप रहो! शांत!"
"मैं यहाँ हूँ।"
उसने यह इतनी सरल बहादुरी से कहा कि उसकी आँखों में आँसू आ गए।
"प्यारे आदमी! बेचारे आदमी! प्यारे बहादुर आदमी!" वह नहीं जानती थी कि क्या कहे। उसकी भावना ने सारी वाणी को रोक दिया। लेकिन उसके लिए उसे यह समझाना आवश्यक था कि वह उसकी दुखद स्थिति में मदद करने के लिए कुछ नहीं कर सकता था।
"नहीं। यदि उन्हें पता चल जाता कि तुमने अभी क्या कहा है, तुमने अभी क्या प्रस्ताव दिया है, तो तुम कल मर जाओगे। उन्हें संदेह न करने दो। और सबसे बढ़कर, मुझे कहीं भी देखने की कोशिश मत करो। तुरंत पिताजी के पास वापस जाओ। हम यहाँ बहुत देर से हैं। क्या होगा अगर उन्हें इसका पता चल जाए?--और उन्हें सब कुछ पता चल जाता है! वे हर जगह हैं, और हर जगह कान हैं।"
"मदमोइसेल, बस एक शब्द और, एक ही शब्द। क्या अब आपको संदेह है कि माइकल ने आपके पिता को जहर देने की कोशिश की थी?"
"आह, मैं विश्वास करना चाहती हूँ। मैं चाहती हूँ। मैं तुम्हारे लिए विश्वास करना चाहती हूँ, मेरे बेचारे लड़के।"
रूलेटाबिल "मैं तुम्हारे लिए विश्वास करना चाहती हूँ, मेरे बेचारे लड़के" के अलावा कुछ और चाहता था। वह संतुष्ट होने से बहुत दूर था। उसने उसे पीला पड़ते देखा। उसने उसे आश्वस्त करने की कोशिश की जबकि उसके कांपते हाथों ने वाइन-चेस्ट का ढक्कन उठाया।
"जो मुझे लगता है कि तुम सही हो, वह यह है कि मैंने खुद फैसला किया है कि केवल एक और वही व्यक्ति, जैसा कि तुमने कहा था, छोटी बालकनी की खिड़की पर चढ़ा। हाँ, इसमें कोई संदेह नहीं कर सकता, और तुमने अच्छा तर्क दिया है।"
लेकिन वह अभी भी अड़ा हुआ था।
"और फिर भी, इसके बावजूद, तुम पूरी तरह सुनिश्चित नहीं हो, क्योंकि तुम कहती हो, 'मैं विश्वास करना चाहती हूँ, मेरे बेचारे लड़के।'"
"मोंसियर रूलेटाबिल, किसी ने मेरे पिता को जहर देने की कोशिश की हो सकती है, और खिड़की के रास्ते नहीं आया होगा।"
"नहीं, यह असंभव है।"
"उनके लिए कुछ भी असंभव नहीं है।"
और उसने फिर अपना सिर घुमा लिया।
"क्यों, क्यों," उसने पूरी तरह से बदले हुए और पूरी तरह से उदासीन स्वर में कहा, जैसे कि वह युवा के साथ बातचीत में केवल 'घर की बेटी' बनना चाहती थी, "वोदका वाइन चेस्ट में नहीं है, आखिरकार। तो एर्मोलाई ने इसके साथ क्या किया है?"
वह बुफे की ओर दौड़ी और फ्लास्क पा लिया।
"ओह, यह यहाँ है। आखिरकार पापा इसके बिना नहीं रहेंगे।"
रूलेटाबिल पहले ही बगीचे में वापस आ चुका था।
"यदि उसे केवल यही संदेह है," उसने खुद से कहा, "तो मैं उसे आश्वस्त कर सकता हूँ। कोई नहीं आ सकता था, सिवाय खिड़की के। और केवल एक ही उस रास्ते से आया था।"
युवती उसके पास आ गई थी, फ्लास्क ला रही थी। वे जनरल के पास जाने के लिए बगीचे को पार कर गए, जो अपनी वोदका का इंतजार करते हुए समय बिता रहे थे और माट्रेना पेत्रोव्ना को "संविधान" की प्रकृति समझा रहे थे। उसने मेज पर माचिस का एक डिब्बा बिखेर दिया था और उन्हें सावधानीपूर्वक व्यवस्थित किया था।
"यहाँ," उसने नताशा और रूलेटाबिल को पुकारा। "यहाँ आओ और मैं तुम्हें समझाऊँगा कि यह संविधान क्या है।"
युवा उत्सुकता से उसके प्रदर्शन पर झुक गए और कियोस्क में सबकी आँखें माचिस पर टिकी थीं।
"तुम वह माचिस देखते हो," फ्योदोर फ्योदोरविच ने कहा। "यह सम्राट है। और यह दूसरी माचिस साम्राज्ञी है; यह त्सारेविच है; और वह ग्रैंड-ड्यूक अलेक्जेंडर है; और ये अन्य ग्रैंड-ड्यूक हैं। अब, यहाँ मंत्री हैं और वहाँ मुख्य गवर्नर हैं, और फिर जनरल; ये यहाँ बिशप हैं।"
माचिस का पूरा डिब्बा खत्म हो गया था, और हर माचिस अपनी जगह पर थी, जैसा कि एक ऐसे साम्राज्य में होता है जहाँ सरकार और सामाजिक व्यवस्था में उचित शिष्टाचार का पालन किया जाता है।
"खैर," जनरल ने जारी रखा, "क्या तुम जानना चाहते हो, माट्रेना पेत्रोव्ना, कि संविधान क्या है? लो! वह है संविधान।"
जनरल ने अपने हाथ की एक हरकत के साथ, सभी माचिसों को मिला दिया। रूलेटाबिल हँसा, लेकिन अच्छी माट्रेना ने कहा:
"मैं नहीं समझती, फ्योदोर।"
"अब सम्राट को ढूंढो।"
तब माट्रेना समझ गई। वह दिल से हँसी, वह जोर से हँसी, और नताशा भी हँसी। अपनी सफलता से प्रसन्न, फ्योदोर फ्योदोरविच ने उन छोटे गिलासों में से एक उठाया जिसे नताशा ने उस वोदका से भरा था जिसे वह लाई थी।
"सुनो, मेरे बच्चों," उसने कहा। "हम ज़ाकुस्की शुरू करने जा रहे हैं। कूपरियन को अब तक यहाँ आ जाना चाहिए था।"
यह कहते हुए, हाथ में अभी भी छोटा गिलास पकड़े हुए, उसने दूसरे हाथ से अपनी घड़ी के लिए अपनी जेब टटोली, और एक शानदार बड़ी घड़ी निकाली जिसकी टिक-टिक आसानी से सुनी जा सकती थी।
"आह, घड़ी मरम्मत करने वाले से वापस आ गई है," रूलेटाबिल ने माट्रेना पेत्रोव्ना से मुस्कुराते हुए टिप्पणी की। "यह एक शानदार घड़ी लग रही है।"
"इसमें बहुत बढ़िया काम है," जनरल ने कहा। "यह मेरे दादाजी द्वारा मुझे वसीयत की गई थी। यह सेकंड, और चंद्रमा के चरण को चिह्नित करती है, और घंटों और आधे घंटों की आवाज करती है।"
रूलेटाबिल घड़ी पर झुक गया, उसकी प्रशंसा करते हुए।
"क्या आप रात के खाने के लिए मोंसियर कूपरियन की उम्मीद करते हैं?" युवक ने पूछा, अभी भी घड़ी की जाँच कर रहा था।
"हाँ, लेकिन चूंकि वह इतनी देर कर रहे हैं, हम और अधिक देरी नहीं करेंगे। आप लोगों के स्वास्थ्य के लिए, मेरे बच्चों," जनरल ने कहा जब रूलेटाबिल ने उसे घड़ी वापस दी और उसने इसे अपनी जेब में रख लिया।
"आपके स्वास्थ्य के लिए, फ्योदोर फ्योदोरविच," माट्रेना पेत्रोव्ना ने अपनी सामान्य कोमलता के साथ उत्तर दिया।
रूलेटाबिल और नताशा ने वोदका को केवल अपने होंठों से छुआ, लेकिन फ्योदोर फ्योदोरविच और माट्रेना ने अपना वोदका रूसी अंदाज में पिया, सिर पीछे करके और एक ही घूंट में, उसे अंत तक खाली कर दिया और गले के पिछले हिस्से में उड़ेल लिया। उन्होंने यह हरकत की ही थी कि जनरल ने एक गाली दी और जो उसने इतनी तत्परता से पिया था उसे बाहर निकालने की कोशिश की। माट्रेना पेत्रोव्ना ने भी हिंसक रूप से थूका, और अपने पति की ओर भय से देखा।
"यह क्या है? वोदका में किसी ने क्या डाल दिया है?" फ्योदोर चिल्लाए।
"वोदका में किसी ने क्या डाल दिया है?" माट्रेना पेत्रोव्ना ने भारी आवाज में दोहराया, उनकी आँखें लगभग उनके सिर से बाहर आ रही थीं।
वे दोनों युवा उन दुर्भाग्यशाली लोगों पर झपटे। फ्योदोर के चेहरे पर असहनीय पीड़ा के भाव थे।
"हम जहर खा चुके हैं," जनरल अपनी घबराहट के बीच चिल्लाए। "मैं अंदर से जल रहा हूँ।"
लगभग पागल होकर, नताशा ने अपने पिता का सिर अपने हाथों में ले लिया। वह उनसे चिल्लाई:
"उल्टी करो, पापा; उल्टी करो!"
"हमें किसी वमनकारी दवा (इमेटिक) को ढूँढना होगा," रूलेटाबिल चिल्लाया, जनरल को थामे हुए, जो लगभग उसकी बाहों से फिसल गए थे।
माट्रेना पेत्रोव्ना, जिसकी उबकाई की आवाजें हिंसक थीं, कियोस्क की सीढ़ियों से नीचे भागी, बगीचे को ऐसे पार किया जैसे उसके पीछे आग लगी हो, और बरामदे में जा कूदी। इस दौरान, रूलेटाबिल की बदौलत जनरल को राहत मिल सकी, जिसने एक चम्मच उनकी जीभ की जड़ तक डाल दी थी। नताशा बस इतना ही चिल्ला पा रही थी, "हे भगवान, हे भगवान, हे भगवान!" फ्योदोर अपने पेट को पकड़े हुए अभी भी चिल्ला रहे थे, "मैं जल रहा हूँ, मैं जल रहा हूँ!" यह दृश्य भयानक रूप से दुखद और एक ही समय में हास्यास्पद था। प्रहसन में जोड़ने के लिए, जनरल की जेब में रखी घड़ी ने आठ बजा दिए। फ्योदोर फ्योदोरविच ने अंतिम सर्वोच्च प्रयास में खड़े होकर कहा। "ओह, यह भयानक है!" माट्रेना पेत्रोव्ना वापस लौटी तो उसका चेहरा लाल, लगभग बैंगनी था; वह विकृत हो गई थी, उसका दम घुट रहा था, उसका मुँह फड़क रहा था, लेकिन वह कुछ लाई थी, एक छोटा सा पैकेट जिसे उसने लहराया, और जिससे, डर से कांपते हुए, उसने पहले दो खाली गिलासों में पाउडर डाला, जो मेज पर उसकी तरफ थे और जिन्हें उसने और जनरल ने खाली किया था। उसके पास अभी भी उन्हें पानी से भरने की ताकत थी, जबकि रूलेटाबिल जनरल को थामे हुए लगभग पस्त हो चुका था, जिसे उसने अभी भी अपनी बाहों में ले रखा था, और नताशा ने अपने पिता के अलावा और किसी चीज़ की परवाह नहीं की, उन पर ऐसे झुकी हुई थी जैसे भयानक जहर की प्रगति का अनुसरण कर रही हो, उनकी आँखों में यह पढ़ने के लिए कि क्या यह जीवन है या मृत्यु। "इपिकाक," माट्रेना पेत्रोव्ना चिल्लाई, और उसने जनरल को वह पिलाया। उसने खुद उसके बाद पिया। उस वीर महिला ने निश्चित रूप से अपनी दवा की पेटी में जीवन रक्षक मारक खोजने के लिए अलौकिक शक्ति का प्रयोग किया होगा, तब भी जब पीड़ा उसके महत्वपूर्ण अंगों में व्याप्त थी।
कुछ मिनट बाद दोनों को बचाया हुआ माना जा सकता था। नौकर, जिनके आगे एर्मोलाई था, आसपास जमा हो गए थे। उनमें से ज्यादातर लॉज में थे और ऐसा प्रतीत होता है कि उन्होंने मामले की शुरुआत, नताशा और रूलेटाबिल की चीखें नहीं सुनी थीं। कूपरियन ठीक उसी समय पहुँचा। वही था जिसने नताशा के साथ मिलकर उन दोनों को बिस्तर पर पहुँचाने में मदद की। फिर उसने अपने एजेंटों में से एक को निर्देश दिया कि वे पास के डॉक्टरों को बुलाने जाएँ जो भी उन्हें मिल सकें।
यह हो जाने पर, पुलिस का प्रीफेक्ट उस कियोस्क की ओर गया जहाँ उसने रूलेटाबिल को छोड़ा था। लेकिन रूलेटाबिल वहाँ नहीं मिला, और वोदका की बोतल और वे गिलास जिनसे उन्होंने पिया था, वे भी गायब थे। एर्मोलाई पास ही था, और उसने नौकर से युवा फ्रांसीसी के बारे में पूछा। एर्मोलाई ने उत्तर दिया कि वह अभी-अभी चला गया है, बोतल और गिलास लेकर। कूपरियन ने गाली दी। उसने एर्मोलाई को झकझोरा और यहाँ तक कि उसे मुक्का मारने का भी प्रयास किया कि उसने ऐसी चीज़ को अपनी आँखों के सामने होने दिया बिना कोई विरोध किए।
एर्मोलाई, जिसका अपना ही गर्व था, कूपरियन के मुक्के से बच गया और उसने जवाब दिया कि उसने युवा फ्रांसीसी को रोकने की इच्छा की थी, लेकिन रिपोर्टर ने उसे एक पुलिस-कागज दिखाया था जिस पर कूपरियन ने स्वयं पहले ही घोषणा की थी कि युवा फ्रांसीसी को वह सब कुछ करने की अनुमति है जो वह चाहता है।
XII. पेरे एलेक्सिस
कूपरियन अपनी गाड़ी में कूदा और सेंट पीटर्सबर्ग की ओर भागा। रास्ते में उसने तीन एजेंटों से बात की जिनके बारे में केवल उसे पता था कि वे एलीगुइन के पड़ोस में तैनात थे। उन्होंने उसे वह मार्ग बताया जिसे रूलेटाबिल ने अपनाया था। रिपोर्टर निश्चित रूप से शहर में लौट आया था। वह ट्रोइट्स्की ब्रिज की ओर भागा। वहाँ, नाबेरजनाया के कोने पर, कूपरियन ने रिपोर्टर को एक किराए की गाड़ी में देखा। रूलेटाबिल अपने कोचमैन को रूसी अंदाज में पीठ पर मार रहा था, ताकि वह तेजी से चले, और अपनी पूरी ताकत से उन कुछ शब्दों में से एक चिल्ला रहा था जिसे सीखने का उसे समय मिला था, "नालेवा, नालेवा" (बाईं ओर)। ड्राइवर को आखिरकार समझने के लिए मजबूर होना पड़ा, क्योंकि बाईं ओर मुड़ने के अलावा कोई रास्ता नहीं था। यदि वह दाईं ओर (नाप्रावा) मुड़ता तो वह नदी में गिर जाता। गाड़ी एक ऐसे पड़ोस के नुकीले पत्थरों पर खड़खड़ाई जो एक छोटी गली, एप्टिएकारस्की-पेरेउलोक, कैथरीन नहर के कोने तक ले जाती थी। इस "फार्मासिस्टों की गली" में वास्तव में कोई फार्मासिस्ट नहीं था, लेकिन वहाँ हर्बेरियम का एक अजीब सा संकेत था, जहाँ रूलेटाबिल ने ड्राइवर को रुकने के लिए कहा। जैसे ही गाड़ी मेहराब के नीचे लुढ़की, रूलेटाबिल ने कूपरियन को पहचान लिया। उसने इंतजार नहीं किया, बल्कि उससे चिल्लाया, "आह, आप यहाँ हैं। ठीक है; मेरे पीछे आओ।" उसके हाथों में अभी भी बोतल और गिलास थे। कूपरियन यह देखे बिना नहीं रह सका कि वह कितना अजीब लग रहा था। वह उसके साथ एक अदालत से गुजरा, और एक गंदी दुकान में चला गया।
"क्या," कूपरियन ने कहा, "तुम पेरे एलेक्सिस को जानते हो?"
वे एक अजीब सी गंदगी के बीच थे। सूखी जड़ी-बूटियों के गुच्छे छत से लटक रहे थे, और उन सभी के बीच पुराने जूतों के ढेर, सिकड़ी हुई खालें, पीटे हुए पैन, स्क्रैप-आयरन, भेड़ की खालें, बेकार टूलूप्स थे, और फर्श पर पुरानी बदबूदार पोशाकें, कीड़ों द्वारा खाई गई फर, और भेड़ की खाल के कोट थे जिन्हें दलदल के मोजिक भी पहनने से इनकार कर देते। यहाँ-वहाँ पुराने दांत, फटे हुए कपड़े, जीर्ण-शीर्ण टोपियाँ, और कुछ डगमगाती अलमारियों पर अजीब जड़ी-बूटियों के जार रखे थे। काउंटर पर तराजू के सेट और इस अजीब व्यवसाय के खातों का हिसाब लगाने के लिए इस्तेमाल किए जाने वाले लकड़ी के छोटे ब्लॉकों के ढेर के बीच सोने के परत रहित आइकन, ऑक्सीकृत चांदी के क्रॉस, और बीजान्टिन चित्र थे जो पुराने और नए नियम के दृश्यों को दर्शाते थे। अल्कोहल के जार जिनमें मेंढकों के कंकाल तैरते हुए प्रतीत होते थे, बाकी बची जगह को भर रहे थे। इस बड़े, अंधेरे कमरे के एक कोने में, काई लगी पत्थर की तिजोरी के नीचे, एक छोटी वेदी खड़ी थी और पवित्र छवियों के सामने तेल के लटकते कांच में रोशनी जल रही थी। एक आदमी वेदी के सामने प्रार्थना कर रहा था। उसने पुराने रूस की वेशभूषा पहनी थी, हरे कपड़े का कफ़तान, कंधे पर बटन लगा हुआ और कमर पर एक संकीर्ण बेल्ट द्वारा कसा हुआ। उसकी घनी दाढ़ी थी और उसके बाल उसके कंधों तक गिरते थे। जब उसने अपनी प्रार्थना पूरी कर ली, तो वह उठा, रूलेटाबिल को देखा और उसका हाथ लेने के लिए आगे बढ़ा। उसने रिपोर्टर से फ्रेंच में बात की:
"खैर, तुम फिर आ गए, लड़के। क्या तुम आज फिर जहर लाए हो? यह अंत में पकड़े जाने पर समाप्त होगा, और पुलिस..."
तभी उसने छाया में कूपरियन की आकृति देखी, यह पता लगाने के लिए कि वह कौन था, करीब आया, और जैसे ही उसने देखा कि वह कौन था, वह अपने घुटनों के बल गिर गया। रूलेटाबिल ने उसे उठाने की कोशिश की, लेकिन वह झुकने पर अड़ा रहा। उसे यकीन था कि पुलिस का प्रीफेक्ट उसे फांसी देने के लिए उसके घर आया है। अंत में, रूलेटाबिल के सकारात्मक दावों और महान प्रमुख की मजबूत हंसी से उसे आश्वस्त किया गया। प्रीफेक्ट यह जानना चाहता था कि युवा व्यक्ति पुलिस के "कीमियागर" से कैसे परिचित हुआ। रूलेटाबिल ने उसे कुछ ही शब्दों में बताया।
मैत्रे एलेक्सिस, अपनी जवानी में, फार्मेसी का अध्ययन करने के लिए पैदल ही फ्रांस गया था, क्योंकि रसायन विज्ञान के लिए उसका उत्साह था। लेकिन वह हमेशा देहाती बना रहा, बहुत अधिक एक रूसी किसान, एक अर्ध-प्राच्य भालू, और अपनी डिग्री प्राप्त नहीं कर सका। उसने कुछ प्रमाण पत्र लिए, लेकिन परीक्षाएं उसके लिए बहुत कठिन थीं। पचास वर्षों तक वह नोट्रे डेम क्वार्टर में एक बदनाम दुकान के पीछे एक फार्मासिस्ट के सहायक के रूप में दयनीय जीवन जीता रहा। उस स्थान का मालिक सोने की सिल्लियों के प्रसिद्ध मामले में शामिल था, जिसने रूलेटाबिल की प्रतिष्ठा शुरू की थी, और अपने सहायक, एलेक्सिस के साथ गिरफ्तार किया गया था। यह रूलेटाबिल ही था जिसने दिन के उजाले की तरह साबित कर दिया कि बेचारा एलेक्सिस निर्दोष था, और कि उसे अपने मालिक के बुरे तरीकों के बारे में कभी पता नहीं था, अपनी प्रयोगशाला की गहराइयों में एक भोली कीमिया का काम करने की कोशिश में डूबा हुआ था, जो उसे आकर्षित करती थी, हालांकि रसायन विज्ञान की दुनिया सदियों पहले इसे पीछे छोड़ चुकी थी। मुकदमे में एलेक्सिस को बरी कर दिया गया, लेकिन वह सड़क पर आ गया। उसने अपने शरीर में बचे आँसू रिपोर्टर की गर्दन पर बहाए, अगर वह उसे वापस अपने देश पहुँचा दे तो उसे स्वर्ग का आश्वासन दिया, क्योंकि वह जीवन में केवल एक ही चीज़ चाहता था, कि मरने से पहले वह अपनी जन्मभूमि देख सके। रूलेटाबिल ने आवश्यक साधन दिए और उसे सेंट पीटर्सबर्ग भेज दिया। वहाँ उसे दो दिनों के अंत में पुलिस ने पकड़ लिया, एक छोटे से जुए के खेल में, और जेल में डाल दिया, जहाँ उसे तुरंत अपनी प्रतिभा दिखाने का मौका मिला। उसने अपने दुख के कुछ साथियों और यहाँ तक कि कुछ गार्डों को भी ठीक कर दिया। एक गार्ड जिसकी पैर में चोट थी, जिसके ठीक होने की उसने आशा छोड़ दी थी, एलेक्सिस द्वारा ठीक कर दिया गया था। फिर यह पाया गया कि उसके खिलाफ कोई वास्तविक आरोप नहीं था। उन्होंने उसे आजाद कर दिया और इसके अलावा, उन्होंने उसमें रुचि ली। उन्होंने उसे स्टचोउकिन-ड्वोर, एक विशाल लोकप्रिय बाजार में थोड़ा सा रोजगार दिया। उसने कुछ रूबल जमा किए और एप्टिएकारस्की-पेरेउलोक में एक अदालत के पीछे खुद को स्थापित कर लिया, जहाँ उसने धीरे-धीरे पुरानी चीजों का ढेर लगा लिया जो स्टचोउकिन-ड्वोर में भी कोई नहीं चाहता था। लेकिन वह खुश था, क्योंकि अपनी दुकान के पीछे उसने एक छोटी प्रयोगशाला स्थापित की थी जहाँ वह अपनी खुशी के लिए कीमिया में अपने प्रयोगों और पौधों के अध्ययन को जारी रखता था। उसने अभी भी एक किताब लिखने का प्रस्ताव रखा था जिसके बारे में उसने पहले ही फ्रांस में रूलेटाबिल से बात की थी, "औषधीय जड़ी-बूटियों का अनुभवजन्य उपचार, कीमिया का विज्ञान, और जादू टोने के प्राचीन प्रयोगों" की सच्चाई को साबित करने के लिए। बीच-बीच में वह किसी को भी ठीक करना जारी रखता था जो उसके पास आता था, और विशेष रूप से पुलिस। पुलिस गार्ड उसकी रक्षा करते थे और उसका उपयोग करते थे। "स्कैंडल" के बाद, जैसा कि वे अक्टूबर के दंगों को कहते थे, उनके लिए उसके पास शानदार मरहम थे। इसलिए जब क्वार्टर के डॉक्टरों ने अवैध अभ्यास के लिए उस पर मुकदमा चलाने की कोशिश की, तो पुलिस-गार्डों का एक प्रतिनिधिमंडल कूपरियन के पास गया, जिसने जिम्मेदारी ली और उसके खिलाफ कार्यवाही बंद कर दी। वे उसे संतों के संरक्षण में मानते थे, और एलेक्सिस को जल्द ही खुद एक पवित्र व्यक्ति के रूप में माना जाने लगा। वह हर क्रिसमस और ईस्टर पर रूलेटाबिल को अपनी बेहतरीन छवियां भेजना कभी नहीं भूलता था, उसे पूरी समृद्धि की कामना करता था और कहता था कि यदि वह कभी सेंट पीटर्सबर्ग आए तो उसे एप्टिएकारस्की-पेरेउलोक में प्राप्त करके खुशी होगी, जहाँ वह ईमानदार श्रम में स्थापित था। पेरे एलेक्सिस, सभी सच्चे संतों की तरह, एक विनम्र व्यक्ति था।
जब एलेक्सिस अपनी भावना से थोड़ा उबर गया तो रूलेटाबिल ने उससे कहा:
"पेरे एलेक्सिस, मैं तुम्हारे पास फिर जहर लाया हूँ, लेकिन तुम्हें डरने की कोई बात नहीं है, क्योंकि महामहिम पुलिस प्रमुख मेरे साथ हैं। यह रहा जो हम चाहते हैं कि तुम करो। तुम्हें हमें बताना होगा कि इन चार गिलासों में क्या जहर था, और इस बोतल और इस छोटी शीशी में अभी भी क्या जहर है।"
"वह छोटी शीशी क्या है?" कूपरियन ने पूछा, जब उसने देखा कि रूलेटाबिल ने अपनी जेब से एक छोटी, स्टॉपर वाली बोतल निकाली है।
रिपोर्टर ने जवाब दिया, "मैंने इस बोतल में वह वोदका डाल दी है जो नताशा और मेरे गिलास में डाली गई थी और जिसे हमने मुश्किल से छुआ था।"
"किसी ने तुम्हें जहर देने की कोशिश की है!" पेरे एलेक्सिस चिल्लाए।
"नहीं, मुझे नहीं," रूलेटाबिल ने ऊब हुए अंदाज में जवाब दिया। "उसके बारे में मत सोचो। बस वही करो जो मैं तुम्हें बताता हूँ। फिर, इन दो नैपकिनों का भी विश्लेषण करो।"
और उसने अपने कोट से दो गंदे नैपकिन निकाले।
"खैर," कूपरियन ने कहा, "तुमने सब कुछ सोच लिया है।"
"ये वे नैपकिन हैं जिनका इस्तेमाल जनरल और उनकी पत्नी ने किया था।"
"हाँ, हाँ, मैं समझता हूँ," पुलिस प्रमुख ने कहा।
"और तुम, एलेक्सिस, क्या तुम समझते हो?" रिपोर्टर ने पूछा। "हमें तुम्हारे विश्लेषण का परिणाम कब मिल सकता है?"
"एक घंटे में, सबसे ज्यादा।"
"बहुत अच्छा," कूपरियन ने कहा। "अब मुझे तुम्हें चुप रहने के लिए कहने की जरूरत नहीं है। मैं अपने एक आदमी को यहाँ छोड़ने जा रहा हूँ। तुम हमें एक नोट लिखोगे जिसे तुम सील करोगे, और वह इसे मुख्यालय लाएगा। पक्का समझते हो? एक घंटे में?"
"एक घंटे में, महामहिम।"
वे बाहर निकले, और एलेक्सिस उनका पीछा करते हुए, फर्श पर झुक गया। कूपरियन ने रूलेटाबिल को अपनी गाड़ी में बैठाया। युवक ने वही किया जो उसे बताया गया था। कोई कहता कि उसे नहीं पता था कि वह कहाँ है या क्या करता है। उसने प्रमुख के सवालों का कोई जवाब नहीं दिया।
"यह पेरे एलेक्सिस," कूपरियन ने फिर शुरू किया, "एक चरित्र है, वास्तव में काफी एक व्यक्तित्व। और मुझे कहना चाहिए कि थोड़ा सा योजनाकार भी। उसने देखा है कि क्रोनस्टाट के फादर जॉन कैसे सफल हुए, और वह खुद से कहता है, 'चूंकि नाविकों के पास क्रोनस्टाट के उनके फादर जॉन थे, तो पुलिस-गार्ड के पास एप्टिएकारस्की-पेरेउलोक के अपने फादर एलेक्सिस क्यों नहीं होने चाहिए?'"
लेकिन रूलेटाबिल ने बिल्कुल भी जवाब नहीं दिया, और कूपरियन ने यह पूछकर बात खत्म की कि उसे क्या हुआ है।
"बात यह है," रूलेटाबिल ने जवाब दिया, अपनी पीड़ा को और अधिक छिपाने में असमर्थ, "कि जहर जारी है।"
"क्या वह तुम्हें आश्चर्यचकित करता है?" कूपरियन ने वापस कहा। "मुझे नहीं।"
रूलेटाबिल ने उसे देखा और अपना सिर हिलाया। उसके होंठ कांप रहे थे जब उसने कहा, "मैं जानता हूँ कि तुम क्या सोचते हो। यह घृणित है। लेकिन जो मैंने किया है वह निश्चित रूप से और भी अधिक घृणित है।"
"तो तुमने क्या किया है, मोंसियर रूलेटाबिल?"
"शायद मैंने एक निर्दोष व्यक्ति की मृत्यु का कारण बना दिया है।"
"जब तक तुम इसके बारे में सुनिश्चित नहीं हो, तुम्हें इसके बारे में चिंता नहीं करनी चाहिए, मेरे प्रिय मित्र।"
"यह पर्याप्त है कि संदेह उत्पन्न हो गया है," रिपोर्टर ने कहा, "लगभग मुझे मारने के लिए;" और उसने इतनी उदास आह भरी कि उत्कृष्ट मोंसियर कूपरियन को लड़के के लिए दया महसूस हुई। उसने उसके घुटने पर थपथपाया।
"आओ, आओ, युवा व्यक्ति, तुम्हें अब तक एक बात पता होनी चाहिए--'तुम अंडे तोड़े बिना आमलेट नहीं बना सकते,' जैसा कि वे कहते हैं, मुझे लगता है, पेरिस में।"
रूलेटाबिल ने अपने दिल में घृणा के साथ उससे मुँह मोड़ लिया। अगर कोई और हो, तो माइकल के अलावा कोई! अगर माट्रेना और उसे रहस्यमय रात में जो दिखाई दिया, वह उसके हाथ के अलावा किसी और का हाथ था! अगर माइकल निकोलायेविच निर्दोष था! खैर, वह खुद को मार लेगा, बस इतना ही। और वे भयानक शब्द जो उसने नताशा के साथ आदान-प्रदान किए थे, उसकी याद में उभरे, उसके कानों में ऐसे बज रहे थे जैसे वे उसे बहरा कर देंगे।
"क्या तुम्हें अभी भी संदेह है?" उसने उससे पूछा था, "कि माइकल ने तुम्हारे पिता को जहर देने की कोशिश की?"
और नताशा ने जवाब दिया था, "मैं विश्वास करना चाहती हूँ! मैं विश्वास करना चाहती हूँ, तुम्हारे लिए, मेरे गरीब लड़के।" और फिर उसे उसके अन्य शब्द याद आए, जो अब और भी भयानक थे! "क्या कोई मेरे पिता को जहर देने की कोशिश नहीं कर सकता था और खिड़की से नहीं आया हो?" उसने तब आश्वासन के साथ ऐसी परिकल्पना का सामना किया था--लेकिन अब, अब जब जहर जारी था, घर के अंदर जारी था, जहाँ वह खुद को सभी लोगों और चीजों के बारे में पूरी तरह से जागरूक मानता था--अब जारी था जब माइकल निकोलायेविच मर चुका था--आह, यह कहाँ से आया, यह जहर?--और यह क्या था? पेरे एलेक्सिस अपना विश्लेषण तेज करेगा यदि उसे गरीब रूलेटाबिल के लिए कोई सम्मान है।
रूलेटाबिल के लिए संदेह करना, और एक ऐसे मामले में जहाँ पहले से ही उसकी एजेंसी के माध्यम से एक आदमी मर चुका था, मृत्यु से बदतर पीड़ा थी।
जब वे पुलिस मुख्यालय पहुँचे, तो रूलेटाबिल कूपरियन की गाड़ी से कूदा और बिना एक शब्द कहे एक खाली इसवोटचिक को बुलाया जो गुजर रहा था। उसने खुद को पेरे एलेक्सिस के पास वापस जाने के लिए कहा। उसके संदेह ने उसकी इच्छाशक्ति को नियंत्रित कर लिया; वह दूर इंतजार नहीं कर सका। एप्टिएकारस्की-पेरेउलोक के मेहराब के नीचे उसने फिर से उस आदमी को देखा जिसे कूपरियन ने एलेक्सिस का संदेश उसे लाने के आदेश के साथ वहाँ रखा था। आदमी ने उसे आश्चर्य से देखा। रूलेटाबिल अदालत को पार कर गया और फिर से गंदी पुरानी दुकान में प्रवेश किया। पेरे एलेक्सिस वहाँ नहीं था, स्वाभाविक रूप से, जैसा कि वह अपनी प्रयोगशाला में व्यस्त था। लेकिन एक व्यक्ति जिसे उसने पहली नजर में नहीं पहचाना, रिपोर्टर का ध्यान आकर्षित किया। दुकान के धुंधलेपन में एक उदास छाया काउंटर पर आइकन पर झुकी हुई थी। केवल जब वह सीधा हुआ, एक गहरी आह के साथ, और खिड़की के शीशों से गुजरने वाली एक हल्की, परावर्तित और पीली रोशनी, जिसे तब से सफाई का स्पर्श नहीं मिला था जब से उन्हें वहाँ रखा गया था, चेहरे पर बेहोशी से गिर गई, तो रूलेटाबिल ने पता लगाया कि वह बोरिस मुराजोफ के सामने खड़ा था। यह वास्तव में वही था, पूर्व शानदार अधिकारी जिसकी सुंदरता और आकर्षण की प्रशंसा रिपोर्टर ने तब की थी जब उसने उसे एलीगुइन के डचा में सुंदर नताशा के चरणों में देखा था। अब, वर्दी में नहीं, उसने अपने झुके हुए कंधों पर एक दयनीय कोट डाला था, जिसकी आस्तीनें सुस्त निराशा के अपने मूड के अनुसार उसकी तरफ लटक रही थी, नीचे मुड़े हुए रिम वाली एक फेल्ट हैट ने इन कुछ दिनों में उसके चेहरे की पीड़ा को थोड़ा छिपा लिया था, ये कुछ घंटे नहीं, वह कितना बदल गया था! लेकिन, जैसा वह था, वह अभी भी रूलेटाबिल से संबंधित था। वह वहाँ क्या कर रहा था? क्या वह शायद जाने वाला नहीं था? उसने काउंटर से एक आइकन उठाया था और अपनी ऑक्सीकृत चांदी की जांच करने के लिए इसे खिड़की पर ले गया था, इतना ध्यान दिया कि रिपोर्टर को उम्मीद थी कि वह बिना देखे प्रयोगशाला के दरवाजे तक पहुँच सकता है। काउंटर के पीछे उस दरवाजे के हैंडल पर उसका हाथ पहले ही था, जब उसने अपना नाम पुकारे जाने की आवाज सुनी।
"यह तुम हो, मोंसियर रूलेटाबिल," बोरिस की धीमी, उदास आवाज ने कहा। "तो तुम्हें यहाँ क्या लाया है?"
"खैर, खैर, मोंसियर बोरिस मुराजोफ, अगर मैं गलत नहीं हूँ? मुझे निश्चित रूप से पेरे एलेक्सिस की जगह यहाँ आपको खोजने की उम्मीद नहीं थी।"
"क्यों नहीं, मोंसियर रूलेटाबिल? यहाँ पेरे एलेक्सिस के स्टॉक में कुछ भी पाया जा सकता है। देखो; यहाँ लकड़ी में नक्काशीदार दो पुराने आइकन हैं, जो सीधे एथोस से आए हैं, और इनकी बराबरी नहीं की जा सकती, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, न तो गैस्टिनी-ड्वोर में और न ही स्टचोउकिन-ड्वोर में।"
"हाँ, हाँ, वह संभव है," रूलेटाबिल ने अधीरता से कहा। "क्या आप ऐसी चीजों के शौकीन हैं?" उसने कुछ कहने के लिए जोड़ा।
"ओह, किसी और की तरह। लेकिन मैं आपको बताने वाला था, मोंसियर रूलेटाबिल, मैंने अपना कमीशन इस्तीफा दे दिया है। मैंने दुनिया से सेवानिवृत्त होने का निर्णय लिया है; मैं एक लंबी यात्रा पर जा रहा हूँ।" (रूलेटाबिल ने सोचा: 'तुरंत क्यों नहीं चले गए?') "और जाने से पहले, मैं यहाँ अपने कुछ दोस्तों को भेजने के लिए कुछ छोटे उपहार लेने आया हूँ जिनकी मैं विशेष रूप से परवाह करता हूँ, हालांकि अब, मेरे प्रिय मोंसियर रूलेटाबिल, मैं किसी भी चीज़ की ज्यादा परवाह नहीं करता।"
"आप काफी उदास दिखते हैं, मोंसियर।"
बोरिस ने एक बच्चे की तरह आह भरी।
"ऐसा कैसे हो सकता है?" उसने कहा। "मैंने प्यार किया और खुद को प्यार किया हुआ माना। लेकिन यह साबित हुआ--कुछ नहीं, अफसोस!"
"कभी-कभी कोई केवल चीजों की कल्पना करता है," रूलेटाबिल ने दरवाजे पर अपना हाथ रखते हुए कहा।
"ओह, हाँ," दूसरे ने कहा, और अधिक उदास होते हुए। "तो एक आदमी पीड़ित होता है। वह खुद का यातना देने वाला है; वह खुद वह पहिया बनाता है जिस पर, अपने जल्लाद की तरह, वह खुद को बांधता है।"
"यह आवश्यक नहीं है, मोंसियर; यह आवश्यक नहीं है," रिपोर्टर ने सलाह दी।
"सुनो," बोरिस ने एक ऐसी आवाज में विनती की जिसने दिखाया कि आँसू दूर नहीं थे। "तुम अभी भी एक बच्चे हो, लेकिन फिर भी तुम चीजों को देख सकते हो। क्या तुम्हें विश्वास है कि नताशा मुझसे प्यार करती है?"
"मुझे इसका यकीन है, मोंसियर बोरिस; मुझे इसका यकीन है।"
"मुझे भी इसका यकीन है। लेकिन मुझे नहीं पता कि अब क्या सोचना है। उसने मुझे जाने दिया है, बिना मुझे रोकने की कोशिश किए, बिना आशा के एक शब्द के।"
"और तुम ऐसे कहाँ जा रहे हो?"
"मैं ओरेल देश वापस जा रहा हूँ, जहाँ मैंने उसे पहली बार देखा था।"
"यह अच्छा है, बहुत अच्छा, मोंसियर बोरिस। कम से कम वहाँ तुम उसे फिर से देखने के लिए निश्चित हो। वह हर साल अपने माता-पिता के साथ कुछ हफ्तों के लिए वहाँ जाती है। यह एक ऐसा विवरण है जिसे तुमने अनदेखा नहीं किया है, निस्संदेह।"
"निश्चित रूप से मैंने नहीं किया है। मैं तुम्हें बताऊंगा कि उस संभावना ने मेरे पीछे हटने के स्थान का निर्णय लिया।"
"देखो!"
"भगवान मुझे कुछ नहीं देता, लेकिन वह अपने खजाने खोलता है, और हर कोई जो ले सकता है वह ले लेता है।"
"हाँ, हाँ; और मैडेमोइसेल नताशा, क्या वह जानती है कि यह ओरेल है जहाँ तुमने सेवानिवृत्त होने का निर्णय लिया है?"
"मेरे पास उससे इसे छिपाने का कोई कारण नहीं है, मोंसियर रूलेटाबिल।"
"अब तक तो सब ठीक है। तुम्हें इतना उदास महसूस करने की आवश्यकता नहीं है, मेरे प्रिय मोंसियर बोरिस। सब कुछ खो नहीं गया है। मैं यह भी कहूंगा कि मैं तुम्हारे लिए भविष्य को आशा से भरा हुआ देखता हूँ।"
"आह, यदि तुम इसे सच्चाई से कह सकते हो, तो मैं वास्तव में तुमसे मिलकर खुश हूँ। मैं इस रस्सी को कभी नहीं भूलूंगा जो तुमने मुझे फेंकी है जब सभी पानी मेरे सिर पर बंद होते प्रतीत हो रहे थे। 'तुम क्या सलाह देते हो, फिर?'"
"मैं तुम्हें ओरेल जाने की सलाह देता हूँ, मोंसियर, और जितनी जल्दी हो सके उतनी जल्दी।"
"बहुत अच्छा। तुम्हारे पास ऐसा कहने के लिए निश्चित रूप से कारण होंगे। मैं तुम्हारी आज्ञा मानता हूँ, मोंसियर, और जाता हूँ।"
जैसे ही बोरिस प्रवेश-मेहराब की ओर बढ़ा, रूलेताबील प्रयोगशाला में फिसल गया। बूढ़ा एलेक्सिस अपने रिटॉर्ट्स (आसुत पात्रों) पर झुका हुआ था। एक जर्जर दीपक मुश्किल से ही उसके अस्पष्ट काम को रोशन कर पा रहा था। रिपोर्टर के शोर करने पर वह मुड़ा।
"आह! - तुम, लड़के!"
"तो?"
"ओह, इतनी जल्दी कुछ नहीं। फिर भी, मैंने दो नैपकिनों का विश्लेषण कर लिया है, तुम जानते हो।"
"हाँ? वे दाग? भगवान के प्रेम के लिए, मुझे बताओ!"
"खैर, मेरे लड़के, यह फिर से आर्सेनेट ऑफ सोडा है।"
रूलेताबील, जिसे दिल पर गहरा धक्का लगा, एक धीमी चीख निकल गई और सब कुछ उसके चारों ओर नाचता हुआ प्रतीत होने लगा। पीयर एलेक्सिस प्रयोगशाला के सभी अजीब उपकरणों के बीच स्वयं शैतान लग रहा था, और उसने उसे सहारा देने के लिए आगे बढ़ाई गई दयालु भुजाओं को झटक दिया; अंधेरे में, जहाँ क्रूसिबल (मूषा) से निकली नीली लपटें इधर-उधर नाच रही थीं, जो फड़फड़ाती हुई जीभों की तरह सजीव थीं, उसे लगा जैसे उसने माइकल निकोलाईविच के भूत को यह कहते हुए सुना, "आर्सेनेट ऑफ सोडा जारी है, और मैं मर चुका हूँ।" वह दरवाजे से टकराया, जो खुल गया, और वह काउंटर तक लुढ़कता चला गया, और उसका चेहरा उससे जा टकराया। वह झटका, जो घातक हो सकता था, उसे उसके भीषण दुःस्वप्न से बाहर ले आया और उसे तुरंत होश में ले आया। वह उठा, जूतों और फालतू सामानों के ढेर को फांदकर आंगन की ओर लपका। वहाँ बोरिस ने उसे उसके कोट से पकड़ लिया। रूलेताबील क्रोधित होकर मुड़ा:
"तुम क्या चाहते हो? क्या तुम अभी तक ओरेल के लिए रवाना नहीं हुए?"
"मोंसियर, मैं जा रहा हूँ, लेकिन मैं बहुत आभारी रहूँगा यदि तुम इन चीजों को स्वयं नताशा तक पहुँचा दो।" उसने उसे, अभी भी निराश भाव से, माउंट एथोस के दो आइकन दिखाए, और रूलेताबील ने उन्हें उससे ले लिया, अपनी जेब में डाल लिया, और यह कहते हुए जल्दी से आगे बढ़ गया, "मैं समझ गया।"
बाहर, रूलेताबील ने स्वयं को संभालने, अपनी शांति को थोड़ा वापस पाने की कोशिश की। क्या यह संभव था कि उसने कोई घातक गलती की थी? अफसोस, अफसोस, अब वह इस पर संदेह कैसे कर सकता था! आर्सेनेट ऑफ सोडा जारी था। उसने उस भयावहता को क्षण भर के लिए भी दूर रखने के लिए एक अलौकिक प्रयास किया - निर्दोष माइकल निकोलाईविच की मृत्यु - और केवल तात्कालिक परिणामों के बारे में सोचने के लिए, जिन पर सावधानीपूर्वक विचार किया जाना चाहिए था यदि वह किसी नई आपदा से बचना चाहता था। आह, हत्यारा निराश नहीं हुआ था। और उस बार, उसने क्या काम करने की कोशिश की थी! यदि वह सफल हो जाता तो कितनी बड़ी तबाही होती! जनरल, मात्रेना पेत्रोव्ना, नताशा और स्वयं रूलेताबील (जिसे, जहाँ तक उसका संबंध था, इस बात का लगभग अफसोस था कि यह सफल नहीं हुआ था) - और कूप्रियन! कूप्रियन, जिसे दोपहर के भोजन के लिए वहाँ होना चाहिए था। निहिलिस्ट्स के लिए क्या शिकार होता! बात यही थी, बात यही थी। रूलेताबील अब समझ गया था कि उन्होंने एक साथ सभी को जहर देने में संकोच क्यों नहीं किया: कूप्रियन उनके बीच था।
माइकल निकोलाईविच का बदला ले लिया गया होता!
इस बार प्रयास विफल हो गया था, लेकिन अब वे और क्या उम्मीद नहीं कर सकते थे! जिस क्षण से उसने यह मानना शुरू किया कि माइकल निकोलाईविच अब दोषी नहीं है, जैसा कि उसने कल्पना की थी, रूलेताबील एक अथाह खाई में गिर गया।
उसे कहाँ जाना चाहिए? कुछ क्षणों के बाद उसने रोटुंडा का चक्कर लगाया, जो इस क्वार्टर के लिए बाजार के रूप में काम करता है और एप्टिएकर्सकी-पेरेउलोक का सबसे सुंदर आभूषण है। उसने बिना जाने, बिना रुके, बिना कुछ देखे या समझे चक्कर लगाया। जैसे एक थका हुआ घोड़ा ट्रेडमिल में चलता है, वैसे ही वह इस विचार के साथ घूमता रहा कि वह भी एक ऐसी ट्रेडमिल में खो गया है जो उसे कहीं नहीं ले जाती। रूलेताबील अब रूलेताबील नहीं रहा था।
XIII. जीवित बम
अनजाने में - क्योंकि अब वह केवल अनजाने में ही कार्य कर सकता था - वह डचा वापस लौटा। वहाँ भारी अव्यवस्था थी। गार्ड को दोगुना कर दिया गया था। ट्रेबासोव के दोस्तों ने, जिन्हें ट्रेबासोव द्वारा बुलाया गया था, दो जहर पीड़ित व्यक्तियों को घेर लिया और घर को अपनी व्यस्त भक्ति और स्नेह की घोषणाओं से भर दिया। हालाँकि, वासिली-ओस्ट्रोव के सामान्य क्वार्टर के एक महत्वहीन डॉक्टर ने, जिसे पुलिस द्वारा लाया गया था, सबको आश्वस्त किया। पुलिस को जनरल का पारिवारिक चिकित्सक घर पर नहीं मिला था, लेकिन उन्होंने दो विशेषज्ञों के तुरंत आने का वादा किया, जिन्हें उन्होंने इसके बजाय ढूँढ लिया था। इस बीच उन्होंने रास्ते में इस छोटे डॉक्टर को उठा लिया था, जो एक मैगपाई (नीलकंठ पक्षी) की तरह खुशमिजाज और बातूनी था। उसके पास मात्रेना पेत्रोव्ना की देखभाल करने के लिए काफी काम था, जो इतनी बीमार थी कि उसका पति, फ्योदोर फ्योदोरोविच, अभी भी कांप रहा था, "अपने जीवन में पहली बार," जैसा कि उत्कृष्ट इवान पेत्रोविच ने कहा।
रिपोर्टर यह देखकर हैरान था कि नताशा न तो मात्रेना के अपार्टमेंट में थी और न ही फ्योदोर के। उसने मात्रेना से पूछा कि उसकी सौतेली बेटी कहाँ है। मात्रेना ने एक डरा हुआ चेहरा उसकी ओर घुमाया। जब वे अकेले थे, उसने कहा:
"हम नहीं जानते कि वह कहाँ है। तुम्हारे जाने के लगभग तुरंत बाद वह गायब हो गई, और किसी ने उसे तब से नहीं देखा है। जनरल ने कई बार उसके बारे में पूछा है। मुझे उनसे कहना पड़ा कि कूप्रियन उसे अपने साथ ले गया है ताकि उससे जो हुआ उसके विवरण जान सके।"
"वह कूप्रियन के साथ नहीं है," रूलेताबील ने कहा।
"वह कहाँ है? यह गायब होना उस समय और भी अजीब है जब हम मर रहे थे, जब उसके पिता - ओ भगवान! मुझे छोड़ दो, मेरे बच्चे; मेरा दम घुट रहा है; मेरा दम घुट रहा है।"
रूलेताबील ने अस्थायी डॉक्टर को बुलाया और कक्ष से बाहर निकल गया। वह घर का कमरा-दर-कमरा, कोना-कोना निरीक्षण करने के विचार से आया था, यह सुनिश्चित करने के लिए कि प्रवेश की कोई ऐसी संभावना मौजूद है या नहीं जिस पर उसने पहले ध्यान नहीं दिया था, एक ऐसा प्रवेश जिसका उपयोग संभावित जहर देने वाले कर रहे थे। लेकिन अब एक नया तथ्य उसके सामने आया और उसने सब कुछ ढक दिया: नताशा का गायब होना। वह रूसी भाषा के अपने अज्ञान पर कितना विलाप कर रहा था - और कूप्रियन के किसी भी आदमी को फ्रेंच नहीं आती थी। वह एर्मोलाई से कुछ उगलवा सकता था।
एर्मोलाई ने कहा कि उसने नताशा को गेट के ठीक बाहर एक पल के लिए सड़क पर ऊपर-नीचे देखते हुए देखा था। फिर उसे जनरल के पास बुलाया गया था, इसलिए वह आगे कुछ नहीं जानता था।
यही सब कुछ था जो रिपोर्टर शब्दों के बजाय पुराने नौकर के इशारों से इकट्ठा कर सका।
एक अतिरिक्त कठिनाई अब यह थी कि गोधूलि बेला निकट थी, और रिपोर्टर के लिए नताशा के पैरों के निशान पहचानना असंभव था। क्या यह सच था कि युवती ऐसे समय में, जहर दिए जाने के तुरंत बाद, इससे पहले कि उसे पता चलता कि उसके माता-पिता खतरे से बाहर हैं, भाग गई थी? यदि नताशा निर्दोष थी, जैसा कि रूलेताबील अभी भी विश्वास करना चाहता था, तो ऐसा व्यवहार बस समझ से बाहर था। और वह लड़की यह जाने बिना नहीं रह सकती थी कि वह कूप्रियन के संदेह को और बढ़ा देगी। रिपोर्टर के पास उससे तुरंत मिलने का एक महत्वपूर्ण कारण था, सभी संबंधित लोगों के लिए एक महत्वपूर्ण कारण, विशेष रूप से इस क्षण में जब निहिलिस्ट्स अपनी योजनाओं को पूरा कर रहे थे, उसके और उसके लिए एक महत्वपूर्ण कारण, जो समान रूप से मृत्यु से घिरे थे, कि वह उससे बात करे और उन प्रस्तावों को नवीनीकृत करे जो उसने जहर दिए जाने से कुछ मिनट पहले किए थे और जिनके बारे में वह बात नहीं करना चाहती थी, उसके लिए डरी हुई दया में या उसके प्रति अवज्ञा में। नताशा कहाँ थी? उसने सोचा शायद वह अन्नुश्का के साथ फिर से जुड़ने की कोशिश कर रही थी, और इसके कारण थे, चाहे वह निर्दोष हो या दोषी। लेकिन अन्नुश्का कहाँ थी? कौन कह सकता था! शायद गुनसोव्स्की। रूलेताबील एक इस् वो (घोड़ागाड़ी) में कूद गया, जो पॉइंट से खाली लौट रही थी, और उसने गुनसोव्स्की का पता दिया। उसने तब याद रखने की कृपा की कि उसे उसी दिन गुनसोव्स्की के साथ रात के खाने के लिए आमंत्रित किया गया था। वे अब उसकी प्रतीक्षा नहीं कर रहे होंगे। उसने खुद को दोषी माना।
उन्होंने उसका स्वागत किया, लेकिन उन्होंने रात का खाना बहुत पहले ही समाप्त कर लिया था।
मोंसियर और मैडम गुनसोव्स्की लैंप के नीचे ड्राफ्ट्स (एक प्रकार का खेल) का खेल खेल रहे थे। रूलेताबील ने जैसे ही ड्राइंग-रूम में प्रवेश किया, उसने उस भयानक व्यक्ति के चमकते, मोटे गंजे सिर को पहचाना। गुनसोव्स्की उसके पास आया, झुकते हुए, चापलूसी करते हुए, अपने मोटे हाथ फैलाए हुए। उसे मैडम गुनसोव्स्की से मिलवाया गया, जो अपने काले रेशमी गाउन पर गहनों से लदी हुई थी। उसकी त्वचा मैली थी और आँखें शानदार थीं। वह भी संकोचपूर्वक उत्साहपूर्ण थी। "हमने आपकी प्रतीक्षा की, मोंसियर," उसने कहा, दबी हुई मुस्कान के साथ, एक ऐसी महिला के सावधानीपूर्वक आकर्षण के साथ जो थोड़ी उम्रदराज है और अभी भी बचकानी अदाओं पर भरोसा करती है। जैसे ही उस विद्रोही युवक ने माफी मांगी, "ओह, हम जानते हैं कि आप बहुत व्यस्त हैं, मोंसियर रूलेताबील। मेरे पति ने मुझे अभी कुछ पल पहले ही यह कहा था। लेकिन उन्हें पता था कि आप अंततः आएंगे। अंत में कोई भी मेरे पति के निमंत्रण को स्वीकार कर ही लेता है।" उसने यह महत्व की एक मोटी मुस्कान के साथ कहा।
इस अंतिम वाक्यांश पर रूलेताबील ठंडा पड़ गया। उसने इन दो आकृतियों की उपस्थिति में वास्तविक डर महसूस किया, जो अपने भयानक, सभ्य छोटे ड्राइंग-रूम में इतने वीभत्स रूप से सामान्य थे।
मैडम ने जारी रखा:
"लेकिन जनरल ट्रेबासोव के यहाँ उस भयानक मामले के कारण आपने पहले ही काफी बुरा रात का खाना खाया होगा। डाइनिंग-रूम में आएं।" "आह, तो किसी ने आपको बताया है?" रूलेताबील ने कहा। "नहीं, नहीं, धन्यवाद; मुझे और कुछ नहीं चाहिए। क्या आप जानते हैं कि क्या हुआ है?"
"यदि आप रात के खाने के लिए आते, तो शायद कुछ भी नहीं होता, आप जानते हैं," गुनसोव्स्की ने शांतिपूर्वक कहा, कुशन पर वापस बैठते हुए और अपने चश्मे के माध्यम से ड्राफ्ट्स के अपने खेल पर विचार करते हुए। "खैर, कूप्रियन को बधाई कि वह अपने डर के कारण वहाँ से दूर था।"
गुनसोव्स्की के लिए केवल कूप्रियन था! ट्रेबासोव का जीवन या मृत्यु उसके दिमाग पर कब्जा नहीं करती थी। केवल पुलिस के प्रिफेक्ट के कार्यों और गतिविधियों में उसे प्रभावित करने की शक्ति थी। उसने एक वेटिंग-मेड को, जो बिना किसी छाया से अधिक शोर किए अपार्टमेंट में फिसल गई, खेल-मेज के पास जाकौकिस (एपेटाइज़र) और शैंपेन की बोतलों से भरा एक छोटा स्टैंड लाने का आदेश दिया, और उसने अपने प्यादों में से एक को हिलाते हुए कहा, "आप मुझे अनुमति देंगे? यह चाल मेरी है। मैं इसे खोना नहीं चाहता।"
रूलेताबील ने उस तैलीय, बालों वाली मुट्ठी पर अपना हाथ रखने का साहस किया जो एक संदिग्ध कफ से निकली हुई थी।
"यह तुम मुझे क्या बता रहे हो? तुम इसका अनुमान कैसे लगा सकते थे?"
"सब कुछ का अनुमान लगाना आसान था," गुनसोव्स्की ने सिगार पेश करते हुए उत्तर दिया, "माट्यू की जगह प्रिएमकोफ द्वारा भरे जाने के क्षण से ही सब कुछ का अनुमान लगाना आसान था।"
"खैर?" रूलेताबील ने पूछताछ की, रक्षकों के चैपल में कोड़े मारने के दृश्य को कुछ अशांति के साथ याद करते हुए।
"खैर, यह प्रिएमकोफ, हमारे बीच," (और वह रिपोर्टर के कान के करीब झुक गया) "कूप्रियन के लिए पुलिस-गार्ड के रूप में माट्यू से बेहतर नहीं है। बहुत खतरनाक। इसलिए जब मुझे पता चला कि उसने इल्स के डचा में माट्यू की जगह ली है, तो मैंने सोचा कि कोई दुर्भाग्यपूर्ण घटना होना निश्चित है। लेकिन यह मेरा मामला नहीं था, है ना? कूप्रियन मुझे कह सकता था, 'अपने काम से काम रखो।' मैं उसे 'जीवित बमों' के बारे में चेतावनी देकर काफी दूर चला गया था। उनकी सूचना हमें उसी एजेंसी द्वारा दी गई थी जिसने हमें दो जीवित बमों (महिलाएं, यदि आप चाहें!) को पकड़ने में सक्षम बनाया था जो बेड़े में विद्रोह के बाद क्रोनस्टैड में सैन्य न्यायाधिकरण के पास जा रही थीं। उसे वह याद करने दें। इससे उसे प्रतिबिंबित करना चाहिए। मैं एक बहादुर आदमी हूँ। मैं जानता हूँ कि वह मेरे बारे में बुरा बोलता है; लेकिन मैं उसे कोई नुकसान नहीं पहुँचाना चाहता। हमारे बीच सबसे ऊपर साम्राज्य के हित! मैं आपसे इस तरह बात नहीं करता यदि मुझे पता नहीं होता कि ज़ार आप पर अपनी कृपा का सम्मान करता है। फिर मैंने आपको रात के खाने के लिए आमंत्रित किया। जैसे कोई भोजन करता है वैसे ही बातें करता है। लेकिन आप नहीं आए। और, जब आप वहाँ नीचे भोजन कर रहे थे और जब प्रिएमकोफ डचा पर पहरा दे रहा था, तो वह कष्टप्रद मामला जिसके बारे में मैडम गुनसोव्स्की ने बात की थी, हुआ।"
रूलेताबील मैडम गुनसोव्स्की के आग्रह के बावजूद नहीं बैठा था। उसने गुप्त सेवा के प्रमुख के हाथ से सिगार का डिब्बा अचानक ले लिया, जो उन्हें पेश करना जारी रखे हुए था, क्योंकि आतिथ्य का यह विवरण केवल उसके मूड को परेशान कर रहा था, जो घंटों से काफी गहरा था और अब जो दूसरे ने कहा था उससे और गहरा हो गया था। उसने केवल एक बात समझी, कि प्रिएमकोफ नाम का एक आदमी, जिसके बारे में उसने कभी नहीं सुना था, जनरल को नष्ट करने के लिए माट्यू की तरह दृढ़ था, जिसे कूप्रियन ने डचा डेस इल्स की सुरक्षा का जिम्मा सौंपा था। कूप्रियन को तुरंत चेतावनी देना आवश्यक था।
"ऐसा कैसे है कि आपने स्वयं ऐसा पहले नहीं किया, मोंसियर गुनसोव्स्की? इसके बारे में मुझसे बात करने के लिए प्रतीक्षा क्यों की? यह अकल्पनीय है।"
"क्षमा, क्षमा," गुनसोव्स्की ने अपने चश्मे के पीछे धीरे से मुस्कुराते हुए कहा; "यह एक जैसी बात नहीं है।"
"नहीं, नहीं, यह एक जैसी बात नहीं है," काले रेशम, शानदार गहनों और ढीली ठुड्डी वाली महिला ने समर्थन किया। "हम यहाँ रात के खाने की बातचीत के दौरान एक दोस्त से बात करते हैं, एक ऐसे दोस्त से जो पुलिस का नहीं है। हम कभी किसी की निंदा नहीं करते।"
"हमें आपको बताना होगा। लेकिन अब बैठ जाइए," गुनसोव्स्की ने सिगार जलाते हुए अभी भी जोर दिया। "उचित बनिए। उन्होंने अभी उसे जहर देने की कोशिश की है, इसलिए वे कुछ और कोशिश करने से पहले सांस लेने के लिए समय लेंगे। फिर, यह जहर मुझे सोचने पर मजबूर करता है कि शायद उन्होंने जीवित बमों का विचार छोड़ दिया हो। फिर, आखिरकार, जो होना है वह होगा।"
"हाँ, हाँ," विशाल महिला ने सहमति व्यक्त की। "पुलिस कभी भी उस चीज को नहीं रोक पाई जो होने वाली थी। लेकिन, इस प्रिएमकोफ की बात करते हुए, यह हमारे बीच ही रहता है, है ना? बस हमारे बीच?"
"हाँ, हमें आपको अब बताना होगा," गुनसोव्स्की ने धीरे से कहा, "कि कूप्रियन को यह न जानने देना बहुत बेहतर होगा कि आपको जानकारी मुझसे मिली है। क्योंकि तब, आप समझते हैं, वह आप पर विश्वास नहीं करेगा; या, बल्कि, वह मुझ पर विश्वास नहीं करेगा। इसीलिए हम रात के खाने और सिगार पीने की ये सावधानियां बरतते हैं। हम एक चीज और दूसरी चीज के बारे में बात करते हैं और आप जो हम कहते हैं उसके साथ जो चाहें करें। लेकिन, उन्हें उपयोगी बनाने के लिए, यह बिल्कुल आवश्यक है, मैं दोहराता हूँ, उनके स्रोत के बारे में चुप रहना।" (जैसा कि उसने कहा, गुनसोव्स्की ने रूलेताबील को अपने चश्मे के माध्यम से एक तीखी नजर दी, पहली बार रूलेताबील ने उसकी आंखों में ऐसी चमक देखी थी। उसे कभी संदेह नहीं होता कि वह ऐसी आग में सक्षम है।) "प्रिएमकोफ," गुनसोव्स्की ने धीमी आवाज में जारी रखा, अपने रूमाल का जोरदार उपयोग करते हुए, "मेरे घर में नियोजित था और हम बुरी शर्तों पर अलग हुए, उसकी गलती के कारण, यह कहना आवश्यक है। फिर उसने हमारे बारे में सबसे बुरा बोलकर कूप्रियन का विश्वास हासिल कर लिया, मेरे प्यारे छोटे मोंसियर।"
"लेकिन वह क्या कह सकता था? - नौकरों की कहानियाँ! मेरे प्यारे छोटे मोंसियर," मोटी महिला ने दोहराया, और अपनी महान शानदार काली आँखों को गुस्से में घुमाया। "ऐसी कहानियाँ जिनका दरबार में योग्यता के अनुसार इलाज किया गया है, निश्चित रूप से। मैडम डैक्विन, महामहिम के मुख्य रसोइए की पत्नी, जिसे आप निश्चित रूप से जानते हैं, और महारानी की दूसरी महिला-इन-वेटिंग की भतीजी, जो अपनी चाची के साथ बहुत अच्छी स्थिति में है, ने हमें ऐसा बताया है; नौकरों की कहानियाँ जो हमें बर्बाद कर सकती थीं लेकिन महामहिम पर कोई प्रभाव नहीं डाला है, जिनके लिए हम अपना जीवन देंगे, मसीह जानता है। खैर, आप अब समझते हैं कि यदि आप कूप्रियन से कहते, 'गैस्पाडिन गुनसोव्स्की ने मुझसे प्रिएमकोफ के बारे में बुरा बोला है,' तो वह एक शब्द भी आगे सुनने की परवाह नहीं करेगा। फिर भी, प्रिएमकोफ जीवित बमों की योजना में शामिल है, बस इतना ही मैं आपको बता सकता हूँ; कम से कम, वह जहर की घटना से पहले था। वह जहर निश्चित रूप से हमारे बीच बहुत आश्चर्यजनक है। ऐसा प्रतीत नहीं होता कि यह बाहर से आया है, जबकि जीवित बमों को बाहर से आना होगा। और प्रिएमकोफ इसमें शामिल है।"
"हाँ, हाँ," मैडम गुनसोव्स्की ने फिर से सहमति व्यक्त की, "वह इसके लिए प्रतिबद्ध है। उसके बारे में भी कहानियाँ रही हैं। उसके अलावा अन्य लोग भी कहानियाँ बता सकते हैं; यह करना कठिन नहीं है। उसे अब कुछ दिखाना होगा यदि उसे अन्नुश्का के गुट के साथ रहना है।"
"कूप्रियन, हमारा प्रिय कूप्रियन," गुनसोव्स्की ने अपनी पत्नी को अन्नुश्का का नाम लेते हुए सुनकर थोड़ा परेशान होते हुए कहा, "कूप्रियन को यह समझने में सक्षम होना चाहिए कि इस बार प्रिएमकोफ को चीजें पूरी करनी होंगी, अन्यथा वह निश्चित रूप से बर्बाद हो जाएगा।"
"प्रिएमकोफ इसे अच्छी तरह जानता है," मैडम ने चश्मे को फिर से भरते हुए उत्तर दिया, "लेकिन कूप्रियन इसे नहीं जानता; बस इतना ही हम आपको बता सकते हैं। क्या यह काफी है? बाकी सब सिर्फ गपशप है।"
यह निश्चित रूप से रूलेताबील के लिए काफी था; उसका इससे मन भर गया था! यह बेकार की गपशप और ये जीवित बम! ये दिखावटी लोग, अपने बुर्जुआ, ग्रामीण परिवेश में फुसफुसाने वाले कहानीकार; ये राजनीतिक-पुलिस संयोजन जिनका बेतुका पक्ष हमेशा सबसे ऊपर था; जबकि भयानक पक्ष, साइबेरियाई पहलू, जेलें, काली कोठरियां, फांसी, गायब होना, निर्वासन और मौतें और शहादत इतनी ईर्ष्या से छिपी हुई थी कि कोई कभी उनके बारे में बात नहीं करता था! एक अच्छे सिगार और "थोड़ा ऐनिसिट ग्लास, मोंसियर, यदि आप शैंपेन नहीं लेंगे" के बीच भयावहता का वह सारा बोझ। फिर भी, उसे जाने से पहले पीना पड़ा, स्वास्थ्य के लिए गिलास टकराने पड़े, फिर से आने का वादा करना पड़ा, जब भी वह चाहे - घर उसके लिए खुला था। रूलेताबील जानता था कि यह किसी के लिए भी खुला है - कोई भी जिसके पास बताने के लिए कोई कहानी हो, कुछ ऐसा जो किसी अन्य व्यक्ति को जेल या मौत और गुमनामी में भेज दे। प्रवेश द्वार पर आगंतुक की जांच करने के लिए कोई गार्ड नहीं - लोग गुनसोव्स्की के घर में एक दोस्त के घर की तरह प्रवेश करते थे, और वह हमेशा आपकी सेवा करने के लिए तैयार रहता था, निश्चित रूप से!
वह रिपोर्टर को सीढ़ियों तक पहुँचाने गया। रूलेताबील उसके साथ अन्नुश्का के बारे में बात करने का जोखिम उठाने ही वाला था, ताकि नताशा के विषय तक पहुँचा जा सके, जब गुनसोव्स्की ने अचानक, एक अजीब मुस्कान के साथ कहा:
"वैसे, क्या तुम अभी भी नताशा ट्रेबासोव में विश्वास करते हो?"
"मैं अपनी मृत्यु तक उसमें विश्वास करूँगा," रूलेताबील ने वापस कहा; "लेकिन मैं आपके सामने स्वीकार करता हूँ कि इस क्षण में मुझे नहीं पता कि वह कहाँ गई है।"
"लाचका की खाड़ी पर नजर रखो, और यदि तुम अभी भी उसमें विश्वास करते हो तो कल मुझे आकर बताओ," गुनसोव्स्की ने गोपनीय रूप से उत्तर दिया, एक भयानक प्रकार की हंसी के साथ जिसने रिपोर्टर को सीढ़ियों से नीचे भागने पर मजबूर कर दिया।
और अब यहाँ प्रिएमकोफ था जिसकी देखभाल करनी थी! माट्यू के बाद प्रिएमकोफ! युवक को ऐसा लगा कि उसे न केवल सभी क्रांतिकारियों के खिलाफ, बल्कि सभी रूसी पुलिस के खिलाफ भी संघर्ष करना है - और स्वयं गुनसोव्स्की, और कूप्रियन! हर कोई, हर कोई! लेकिन सबसे जरूरी प्रिएमकोफ और उसके जीवित बम थे। निहिलिज्म और रूसी पुलिस के बीच यह कितनी अजीब और लगभग समझ से बाहर और परेशान करने वाली साहसिक कार्य था। कूप्रियन और गुनसोव्स्की दोनों ने एक ऐसे आदमी को काम पर रखा जिसे वे जानते थे कि वह एक क्रांतिकारी और क्रांतिकारियों का मित्र है। निहिलिज्म, अपनी तरफ से, पुलिस बल के इस आदमी को अपने एजेंटों में से एक मानता था। अपनी बारी में, इस आदमी को, अपने खतरनाक संतुलन को बनाए रखने के लिए, पुलिस और क्रांतिकारियों दोनों के लिए काम करना पड़ता था, और जो कुछ भी दोनों उसे करने के लिए देते थे उसे स्वीकार करना पड़ता था, क्योंकि यह आवश्यक था कि वह उन्हें अपनी निष्ठा का आश्वासन दे। केवल मूर्ख, गैपोन की तरह, खुद को फांसी पर लटकाने देते थे या अज़ेफ़ की तरह निष्पादित होकर समाप्त होते थे, अपनी अजीब गलतियों के कारण। लेकिन एक प्रिएमकोफ, पुलिस की दोनों शाखाओं को खेलने वाला, लंबे समय तक जीवित रहने का अच्छा मौका रखता था, और एक गुनसोव्स्की धर्म के सभी सांत्वनाओं के साथ अपने बिस्तर पर शांति से मर जाएगा।
हालाँकि, ईमानदारी से गर्म युवा दिल, जो डायनामाइट के साथ म्यान में हैं, पवित्र रूस के भयानक अंधेरे में रहस्यमय तरीके से चलते हैं, और वे नहीं जानते कि उन्हें कहाँ भेजा जाएगा, और यह उनके लिए एक ही बात है, क्योंकि वे केवल नफरत और प्यार के एक पागल आध्यात्मिक उन्माद में मरना चाहते हैं - जीवित बम!*
* क्रोनस्टैड में विद्रोह के बाद के मुकदमे में दो युवा महिलाओं पर झूठे स्तन के रूप में बम पहनने का आरोप लगाया गया था।
एप्टिएकर्सकी-पेरेउलोक के कोने पर रूलेताबील का सामना कूप्रियन से हुआ, जो पीयर एलेक्सिस की जगह के लिए निकल रहा था और, रिपोर्टर को देखकर, अपनी गाड़ी रोकी और चिल्लाया कि वह तुरंत डचा जा रहा है।
"तुमने पीयर एलेक्सिस को देखा है?"
"हाँ," कूप्रियन ने कहा। "और इस बार मैं तुम पर हावी हूँ। मैंने जो तुम्हें बताया, जो मैंने अनुमान लगाया था, वही हुआ है। लेकिन क्या तुम्हारे पास पीड़ितों की कोई खबर है? वैसे, एक बहुत ही अजीब बात हुई है। मैं अभी नेव्स्की पर किस्टर से मिला।"
"चिकित्सक?"
"हाँ, ट्रेबासोव के चिकित्सकों में से एक जिसे मैंने उसके घर से डचा लाने के लिए एक इंस्पेक्टर भेजा था, साथ ही उसके सामान्य सहयोगी, डॉक्टर लिचकोफ को भी। खैर, न तो लिचकोफ और न ही उसे बुलाया गया था। वे नहीं जानते थे कि डचा में कुछ हुआ है। उन्होंने मेरे इंस्पेक्टर को नहीं देखा था। मुझे उम्मीद है कि वह रास्ते में किसी अन्य डॉक्टर से मिला होगा और, तात्कालिकता को देखते हुए, उसे डचा ले गया होगा।"
"यही हुआ है," रूलेताबील ने उत्तर दिया, जो बहुत पीला पड़ गया था। "फिर भी, यह अजीब है कि इन सज्जनों को सूचित नहीं किया गया था, क्योंकि डचा में ट्रेबासोव को बताया गया था कि जनरल के सामान्य डॉक्टर घर पर नहीं थे और इसलिए पुलिस ने दो अन्य लोगों को बुलाया था जो तुरंत पहुंच जाएंगे।"
कूप्रियन गाड़ी में उछल पड़ा।
"लेकिन किस्टर और लिचकोफ अपने घर से नहीं निकले थे। किस्टर, जो अभी-अभी लिचकोफ से मिला था, ने ऐसा कहा। इसका क्या मतलब है?"
"क्या तुम मुझे बता सकते हो," रूलेताबील ने पूछा, अब उस वज्रपात के लिए तैयार था जिसका उसके प्रश्न ने निमंत्रण दिया था, "उस इंस्पेक्टर का नाम जिसे तुमने उन्हें लाने का आदेश दिया था?"
"प्रिएमकोफ, मेरे पूर्ण विश्वास वाला आदमी।"
कूप्रियन की गाड़ी द्वीपों की ओर दौड़ पड़ी। देर रात हो चुकी थी। निर्जन मार्ग पर अकेले घोड़े मानो तारों की ओर बढ़ रहे थे; पीछे की गाड़ी उन पर कोई बोझ नहीं लग रही थी। कोचवान उनके ऊपर झुका हुआ था, भुजाएं फैली हुई थीं, मानो वह आकाश में छलांग लगा देगा। आह, नेवा के किनारे की वह सुंदर रात, वह प्यारी, शांत रात, इन पागल घोड़ों की उन्मत्त दौड़ से नष्ट हो गई!
"प्रिएमकोफ! प्रिएमकोफ! गौनसोव्स्की के आदमियों में से एक! मुझे उस पर संदेह करना चाहिए था," रूलेताबील की व्याख्याओं के बाद कूप्रियन बड़बड़ाया। "लेकिन अब, क्या हम समय पर पहुँच पाएँगे?"
वे गाड़ी में खड़े हो गए, कोचवान को उकसाते हुए, घोड़ों को उत्तेजित करते हुए: "स्कैन! स्कैन! तेज़, डौरियाक!" क्या वे "जीवित बमों" से पहले पहुँच सकते थे? क्या वे उनके आने से पहले उन्हें सुन सकते थे? आह, वहाँ एलियागुइन था!
वे एक किनारे से दूसरे किनारे तक ऐसे दौड़े मानो उनके इस उन्मादी रास्ते में कोई पुल ही न हो। और उनके कान विस्फोट के लिए, उस घृणित घटना के लिए तैयार थे जो अब होने वाली थी, जो रात की उस ठंडी तारों भरी नज़रों के नीचे इतनी कपटपूर्ण कोमलता के साथ चुपके से तैयार की जा रही थी। अचानक, "रुको, रुको!" रूलेताबील कोचवान पर चिल्लाया।
"क्या तुम पागल हो!" कूप्रियन चिल्लाया।
"हम पागल हैं अगर हम पागलों की तरह पहुँचते हैं। वह तो तबाही को निश्चित कर देगा। अभी भी एक मौका है। यदि हम इसे खोना नहीं चाहते हैं, तो हमें आराम से और शांति से पहुँचना होगा, उन दोस्तों की तरह जो जानते हैं कि जनरल खतरे से बाहर हैं।"
"हमारा एकमात्र मौका नकली डॉक्टरों से पहले पहुँचना है। या तो वे वहाँ नहीं हैं, या फिर सब कुछ पहले ही खत्म हो चुका है। जहर देने के मामले में प्रिएमकोफ को आश्चर्य हुआ होगा, लेकिन उसने अवसर का लाभ उठाया है; सौभाग्य से उसे तुरंत अपने साथी नहीं मिल सके।"
"खैर, यह रहा डचा। ईश्वर के नाम पर, अपने ड्राइवर से कहो कि घोड़ों को यहीं रोक दे। अगर 'डॉक्टर' पहले से ही वहाँ मौजूद हैं तो हम ही जनरल की हत्या के जिम्मेदार होंगे।"
"तुम सही कह रहे हो।"
कूप्रियन ने अपने और अपने ड्राइवर व घोड़ों के उत्साह को कम किया, और गाड़ी डचा से कुछ दूर बिना आवाज़ के रुक गई। एर्मोलाई उनकी ओर आया।
"प्रिएमकोफ?" कूप्रियन ने लड़खड़ाती आवाज़ में पूछा।
"वह फिर से चला गया है, महामहिम।"
"कैसे--फिर से चला गया?"
"हाँ, लेकिन वह डॉक्टरों को ले आया है।"
कूप्रियन ने रूलेताबील की कलाई ज़ोर से दबा दी। डॉक्टर वहाँ थे!
"मैडम ट्रेबासोफ बेहतर हैं," एर्मोलाई ने अपनी बात जारी रखी, जो उनके तनाव को बिल्कुल नहीं समझ पा रहा था। "जनरल उनसे मिलने जा रहे हैं और खुद उन्हें अपनी पत्नी के पास ले जाएंगे।"
"वे कहाँ हैं?"
"वे ड्राइंग-रूम में प्रतीक्षा कर रहे हैं।"
"ओह, महामहिम, शांत रहें, शांत रहें, और अभी सब कुछ खोया नहीं है," रिपोर्टर ने विनती की।
रूलेताबील और कूप्रियन सावधानी से बगीचे में खिसके। एर्मोलाई उनके पीछे था।
"वहाँ?" कूप्रियन ने पूछा।
"वहाँ," एर्मोलाई ने उत्तर दिया।
वे जिस कोने में थे, वहाँ से बरामदे में देखते हुए, वे उन "डॉक्टरों" को प्रतीक्षा करते हुए देख सकते थे।
वे ड्राइंग-रूम के एक कोने में अगल-बगल कुर्सियों पर बैठे थे, जहाँ से वे कमरे की हर चीज़ और बगीचे का एक हिस्सा देख सकते थे, जिसकी ओर उनका मुख था, और वे सब कुछ सुन सकते थे। उनके सिर के ऊपर पहली मंज़िल की एक खिड़की खुली थी, ताकि वे वहाँ से आने वाली कोई भी आवाज़ सुन सकें। उन्हें किसी भी तरफ से चौंकाया नहीं जा सकता था, और उनकी नज़र हर दरवाज़े पर थी। वे धीरे और शांति से बात कर रहे थे, सीधे अपने सामने देख रहे थे। वे युवा लग रहे थे। एक का चेहरा सुखद था, पीला लेकिन मुस्कुराता हुआ, थोड़े लंबे, घुंघराले बालों के साथ; दूसरा अधिक कोणीय था, गर्वित चाल और गंभीर चेहरे के साथ, बाज़ जैसी नाक और चश्मे के साथ। दोनों ने अपनी शांत छातियों पर काले लंबे कोट बटन बंद करके पहन रखे थे।
कूप्रियन और रिपोर्टर, एर्मोलाई के पीछे, पूरी सावधानी के साथ लॉन के पार बढ़े। बरामदे तक जाने वाली लकड़ी की सीढ़ियों और लताओं से ढकी रेलिंग की आड़ में, वे उन्हें सुनने के लिए काफी करीब पहुँच गए। कूप्रियन ने उन दो युवाओं के शब्दों को सुनने के लिए उत्सुकता दिखाई, जो अपने स्वाभाविक जीवन के उन अनेक वर्षों में बहुत समृद्ध हो सकते थे, और जो अपने आस-पास के सभी लोगों को नष्ट करते हुए इतनी भयानक मृत्यु मरने वाले थे। वे समय के बारे में, रात की कोमलता और आकाश की सुंदरता के बारे में बात कर रहे थे; वे बर्च के पेड़ों के नीचे की छाया, देर शाम की लुप्त होती सुनहरी रोशनी में चमकती खाड़ी, नदी की ताजगी और उत्तर में वसंत की मधुरता के बारे में बात कर रहे थे। यही वह बातें थीं जो वे कर रहे थे। कूप्रियन बुदबुदाया, "हत्यारे!"
अब कार्रवाई का निर्णय लेना आवश्यक था, और वह आवश्यकता भयानक थी। एक गलत कदम, एक चूक, और "डॉक्टर" सावधान हो जाएंगे, और सब कुछ नष्ट हो जाएगा। उनके कोट के नीचे बम होने चाहिए थे; निश्चित रूप से कम से कम दो "जीवित बम" थे। उनकी सांस लेने के साथ उनकी छातियां ऊपर-नीचे हो रही होंगी और उनके दिल आसन्न विस्फोट की धड़कन के साथ धड़क रहे होंगे।
ऊपर बेडरूम की मंज़िल पर, उन्होंने कमरे को व्यवस्थित करने की तेज़ी, फर्श पर कदम और आवाज़ों का शोर सुना; खिड़की की जगह से परछाइयां गुज़रीं। कूप्रियन ने तेज़ी से एर्मोलाई से पूछताछ की और जाना कि जनरल के सभी दोस्त वहाँ थे। पुलिस प्रीफेक्ट और रिपोर्टर के आने से केवल कुछ मिनट पहले ही दोनों डॉक्टर पहुँचे थे। वासिली-ओस्ट्रोव का छोटा डॉक्टर पहले ही जा चुका था, यह कहते हुए कि जब दो इतने प्रसिद्ध विशेषज्ञ आ गए हैं तो उसके लिए करने को कुछ नहीं बचा है। हालाँकि, उनकी प्रसिद्धि के बावजूद, किसी ने कभी उन नामों को नहीं सुना था जो उन्होंने बताए थे। कूप्रियन का मानना था कि छोटा डॉक्टर एक साथी था। सबसे ज़रूरी काम ऊपर के कमरे में मौजूद लोगों को चेतावनी देना था। तत्काल खतरा यह था कि कोई नीचे आकर डॉक्टरों को ढूंढेगा और उन्हें जनरल के पास ले जाएगा, या जनरल स्वयं उनसे मिलने नीचे आएंगे। स्पष्ट रूप से वे इसी का इंतज़ार कर रहे थे। वे उनकी बाहों में मरना चाहते थे, यह सुनिश्चित करने के लिए कि इस बार वह उनसे बच न सकें! कूप्रियन ने एर्मोलाई को निर्देश दिया कि वह बरामदे में जाए और ड्राइंग-रूम के दरवाज़े की दहलीज पर उनसे सामान्य लहजे में बात करे, यह कहते हुए कि वह ऊपर जाकर देखेगा कि क्या वह अब उन्हें मैडम ट्रेबासोफ के कमरे में ले जा सकता है। ऊपर के कमरे में पहुँचते ही, वह दूसरों को चेतावनी दे सकता था कि वे कुछ न करें बल्कि कूप्रियन का इंतज़ार करें; फिर एर्मोलाई को नीचे आना था और उन लोगों से कहना था, "बस एक क्षण, कृपया।"
एर्मोलाई दबे पांव लॉज तक वापस गया, और फिर बिल्कुल सामान्य तरीके से रास्ते पर ऊपर आया, अपने देहाती कदमों से बजरी को चरचराने दिया। वह एक बुद्धिमान व्यक्ति था, और उसने अभियान की योजना के महत्व को असाधारण शांति के साथ समझ लिया। आसानी और स्वाभाविक रूप से वह बरामदे की सीढ़ियों पर चढ़ा, ड्राइंग-रूम की दहलीज पर रुक गया, वह टिप्पणी की जो उसे करने के लिए कही गई थी, और ऊपर चला गया। कूप्रियन और रूलेताबील अब बेडरूम की खिड़कियों को देखने लगे। वहाँ की हलचल भरी परछाइयां अचानक स्थिर हो गईं। सारी हलचल बंद हो गई; और कदम सुनाई नहीं दिए, कुछ भी नहीं। और उस अचानक सन्नाटे ने उन दो "डॉक्टरों" को अपनी नज़रें छत की ओर उठाने के लिए मजबूर कर दिया। फिर उन्होंने एक उत्तेजित नज़र का आदान-प्रदान किया। ऊपर की स्थितियों में यह बदलाव खतरनाक था। कूप्रियन बुदबुदाया, "मूर्ख!" ऊपर वालों के लिए यह जानना कि वे फटने के लिए तैयार बारूदी सुरंग के ऊपर चल रहे हैं, इतना बड़ा झटका था कि इसने स्पष्ट रूप से उनके अंगों को पंगु बना दिया था। सौभाग्य से एर्मोलाई लगभग तुरंत नीचे आ गया और "डॉक्टरों" से अपने सबसे अच्छे घरेलू लहजे में कहा:
"बस एक सेकंड, महोदय, कृपया।"
उसने यह अभी भी पूरी सहजता के साथ किया। और वह कूप्रियन और रूलेताबील के साथ लॉन के रास्ते फिर से जुड़ने से पहले उस दहलीज पर वापस लौटा। रूलेताबील, पूरी तरह से शांत, स्वयं पर पूर्ण नियंत्रण रखते हुए, अब उतना ही स्थिर था जितना कूप्रियन घबराया हुआ था, उसने पुलिस प्रीफेक्ट से कहा:
"हमें अभी और तेज़ी से कार्रवाई करनी होगी। उन्हें संदेह होने लगा है। क्या तुम्हारे पास कोई योजना है?"
"यहाँ सब कुछ है जो मैं देख सकता हूँ," कूप्रियन ने कहा। "जनरल को संकरी नौकरों की सीढ़ी से नीचे लाओ, और मुड़ी हुई चादर की मदद से नताशा के सिटिंग-रूम की खिड़की से घर से बाहर निकल जाओ। मैट्रेना पेट्रोव्ना इस दौरान उनसे बात करने आएंगी; इससे वे तब तक धैर्य रखेंगे जब तक जनरल खतरे से बाहर न निकल जाएं। जैसे ही मैट्रेना बगीचे में वापस चली जाएंगी, मैं अपने आदमियों को बुलाऊंगा, जो उन्हें दूर से ही गोली मार देंगे।"
"और खुद घर? और जनरल के दोस्त?"
"उन्हें भी नौकरों की सीढ़ी से बाहर निकलने की कोशिश करने दो और जनरल के बाद खिड़की से कूदने दो। हमें कुछ कोशिश करनी होगी। कहो कि वे मेरे रिवॉल्वर के निशाने पर हैं।"
"तुम्हारी योजना काम नहीं करेगी," रूलेताबील ने कहा, "जब तक कि नताशा के सिटिंग-रूम का वह दरवाज़ा जो ड्राइंग-रूम में खुलता है, बंद न हो।"
"वह बंद है। मैं यहाँ से देख सकता हूँ।"
"और जब तक कि उस सीढ़ी के सामने वाले छोटे गलियारे का दरवाज़ा जो ड्राइंग-रूम में खुलता है, वह भी बंद न हो, और तुम यहाँ से उसे नहीं देख सकते।"
"वह दरवाज़ा खुला है," एर्मोलाई ने कहा।
कूप्रियन ने अपशब्द कहे। लेकिन वह तुरंत संभल गया।
"मैडम ट्रेबासोफ उनसे बात करते समय दरवाज़ा बंद कर देंगी।"
"यह अव्यावहारिक है," रिपोर्टर ने कहा। "इससे उन्हें पहले से कहीं ज़्यादा संदेह होगा। यह मुझ पर छोड़ दो; मेरे पास एक योजना है।"
"क्या?"
"मेरे पास इसे क्रियान्वित करने का समय है, लेकिन तुम्हें इसके बारे में बताने का नहीं। उन्होंने पहले ही बहुत लंबा इंतज़ार कर लिया है। मुझे ऊपर जाना होगा। एर्मोलाई को मेरे साथ चलने की ज़रूरत होगी, जैसे परिवार के किसी दोस्त के रूप में।"
"मैं भी चलूँगा।"
"यदि उन्होंने तुम्हें देख लिया, पुलिस प्रीफेक्ट, तो पूरा खेल बिगड़ जाएगा।"
"क्यों, नहीं। यदि वे मुझे देख लेते हैं--और वे जानते हैं कि मुझे वहाँ होना चाहिए--जैसे ही मैं खुद को उनके सामने पेश करूँगा, वे निष्कर्ष निकाल लेंगे कि मुझे इसके बारे में कुछ नहीं पता है।"
"तुम गलत हो।"
"यह मेरा कर्तव्य है। मुझे जनरल के पास रहकर अंत तक उनकी रक्षा करनी चाहिए।"
रूलेताबील ने इस खतरनाक वीरता के सामने अपने कंधे उचकाए, लेकिन वह बहस करने के लिए नहीं रुका। वह जानता था कि उसकी योजना तुरंत सफल होनी चाहिए, अन्यथा पांच मिनट के भीतर डचा डेस आइल्स में केवल खंडहर, लाशें और मरते हुए लोग ही होंगे।
फिर भी वह आश्चर्यजनक रूप से शांत रहा। सिद्धांत रूप में उसने स्वीकार कर लिया था कि वह मरने वाला है। उनके पास बचे रहने की एकमात्र उम्मीद पूरी तरह से उनके पूरी तरह शांत रहने और जीवित बमों के धैर्य पर टिकी थी। क्या उनके पास अभी भी तीन मिनट का धैर्य होगा?
एर्मोलाई कूप्रियन और रूलेताबील से आगे बढ़ा। जिस क्षण वे बरामदे की सीढ़ियों के नीचे पहुँचे, नौकर ने ज़ोर से कहा, अपना सबक दोहराते हुए:
"ओह, जनरल आपकी प्रतीक्षा कर रहे हैं, महामहिम। उन्होंने मुझसे कहा कि आपको तुरंत उनके पास आने को कहूँ। वह पूरी तरह ठीक हैं और मैडम ट्रेबासोफ भी।"
जब वे बरामदे में थे, उसने जोड़ा:
"उसे भी अभी, इन सज्जनों से मिलना है, जो उसे बता सकेंगे कि अब कोई खतरा नहीं है।"
और तीनों अंदर चले गए जबकि कूप्रियन और रूलेताबील ने अस्पष्ट रूप से ड्राइंग-रूम में मौजूद दो षड्यंत्रकारियों को सलाम किया। यह एक निर्णायक क्षण था। कूप्रियन को पहचानकर, दो निहिलिस्ट (Nihilists) खुद को पकड़ा हुआ मान सकते थे, जैसा कि रिपोर्टर ने कहा था, और तबाही को तेज कर सकते थे। हालाँकि, एर्मोलाई, कूप्रियन और रूलेताबील स्वचालित मशीनों की तरह बेडरूम की सीढ़ियां चढ़ गए, पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं की, और हर पल अंत की प्रतीक्षा की। लेकिन किसी ने कोई हलचल नहीं की। रूलेताबील के आदेश पर एर्मोलाई फिर से नीचे गया, सामान्य रूप से, स्वाभाविक रूप से, शांति से। वे मैट्रेना पेट्रोव्ना के कमरे में गए। हर कोई वहाँ था। यह भूतों का एक जमावड़ा था।
ऊपर यह हुआ था। कि "डॉक्टर" अभी भी नीचे बने रहे, कि उन्हें तुरंत स्वीकार नहीं किया गया, संक्षेप में, कि तबाही अब तक टाल दी गई थी, इसका कारण मैट्रेना पेट्रोव्ना थी, जिसका सतर्क प्रेम, एक प्रहरी कुत्ते की तरह, हमेशा खतरे को सूंघने के लिए तैयार रहता था। वे दो "डॉक्टर" जिनके नाम वह नहीं जानती थी, जो इतनी देर से पहुँचे थे, और वासिली-ओस्ट्रोव के छोटे डॉक्टर का अचानक प्रस्थान, उसकी सतर्कता को जगा गया। उन्हें जनरल के पास ऊपर आने देने से पहले उसने खुद नीचे जाकर उन्हें देखने का निर्णय लिया। उसके लिए वह अपने बिस्तर से उठी; और अब उसका पूर्वाभास सही साबित हुआ। जब उसने एर्मोलाई को, संयमित और रहस्यमय, कूप्रियन का संदेश लेकर प्रवेश करते देखा, तो वह एर्मोलाई के बोलने से पहले ही सहज रूप से जान गई कि घर में बम थे। जब एर्मोलाई बोला, तो यह सभी के लिए एक झटका था। पहले वह, मैट्रेना पेट्रोव्ना, फ्योडोर के उस बड़े फूलों वाले ड्रेसिंग-गाउन में एक डरी हुई, मूर्ख आकृति थी जिसे उसने अपनी जल्दबाजी में ओढ़ लिया था। जब एर्मोलाई चला गया, जनरल, जो जानता था कि वह केवल उसके लिए कांप रही है, ने उसे शांत करने की कोशिश की, और, उन सभी की डरी हुई चुप्पी के बीच, कुछ शब्द कहे जो पिछली सभी कोशिशों की विफलता को याद दिलाते थे। लेकिन उसने अपना सिर हिलाया और कांपती रही, उसके लिए डर से कांपती हुई, इस विचार से पीड़ा में कि वह ऊपर उन जीवित बमों के साथ उनके फटने का इंतज़ार करने के अलावा कुछ नहीं कर सकती। जहाँ तक दोस्तों की बात थी, उनके अंग पहले ही बर्बाद हो चुके थे, बिल्कुल बर्बाद, सचमुच में। एक पल के लिए वे हिलने में पूरी तरह असमर्थ थे। साम्राज्य के प्रफुल्ल पार्षद, इवान पेट्रोविच के पास सुनाने के लिए कोई जीवंत कहानी नहीं बची थी, और हाथ में ही "इस भयानक गड़बड़ी" की घृणित संभावना ने उसे कुबाट की जगह पर उसके सबसे अच्छे घंटों की तुलना में बहुत कम खुश कर दिया था। और बेचारा थडियस चिचनिकोव उन खेतों की बर्फ से भी अधिक सफेद था जो पुरानी लिथुआनिया के खेतों को ढंकती है जब सर्दियों का शिकार चल रहा होता है। अथानास जॉर्जेविच खुद शानदार नहीं थे, और उनका रक्ताभ चेहरा पूरी तरह बदल गया था, मानो उन्हें कांटे और छुरी के साथ अपनी अंतिम उत्कृष्ट कृति को पचाने में कठिनाई हो रही हो। लेकिन, उनके प्रति न्याय करते हुए, यह पहला तात्कालिक प्रभाव था। कोई भी ऐसा नहीं सीख सकता था, अचानक, कि वे एक अंधाधुंध कत्लेआम में मरने वाले हैं, बिना दिल के थोड़ी देर के लिए रुकने के। एर्मोलाई के शब्दों ने इन मिलनसार आवारा लोगों को मोमी मूर्तियों में बदल दिया था, लेकिन, धीरे-धीरे, उनके दिल फिर से धड़कने लगे और प्रत्येक ने आपदा को रोकने का कोई न कोई तरीका सुझाया--सभी काफी असंगत थे--जबकि मैट्रेना पेट्रोव्ना ने वर्जिन से प्रार्थना की और साथ ही फ्योडोर फ्योडोरविच को अपनी तलवार को समायोजित करने और अपनी बेल्ट को बांधने में मदद की; क्योंकि जनरल वर्दी में मरना चाहते थे।
अथानास जॉर्जेविच, जिनकी आँखें उनके सिर से बाहर निकल रही थीं और शरीर झुका हुआ था मानो उन्हें डर था कि उनके ठीक नीचे के निहिलिस्ट उनकी लंबी आकृति को देख सकते हैं--बिना किसी संदेह के फर्श के माध्यम से--ने प्रस्ताव दिया कि उन्हें खिड़की से बाहर कूद जाना चाहिए, यहाँ तक कि टूटी हुई टांगों की कीमत पर भी। साम्राज्य के उदास पार्षद ने उस परियोजना को बस मूर्खतापूर्ण घोषित किया, क्योंकि जैसे ही वे गिरते, वे निहिलिस्टों की दया पर पूरी तरह निर्भर हो जाते, जो शोर से आकर्षित होते और खिड़की के माध्यम से एक ही इशारे में उनका मुट्ठी भर धूल बना देते। थडियस चिचनिकोव, जो कुछ भी नहीं सोच सकता था, ने कूप्रियन और बाकी पुलिस को दोषी ठहराया कि उन्होंने कुछ तैयार नहीं किया था। उन्होंने इन निहिलिस्टों से छुटकारा क्यों नहीं पाया था? पहले जो डरी हुई चुप्पी उन्होंने बनाए रखी थी, उसके बाद, अब वे सब एक साथ, धीमी आवाज़ में, कर्कश और तेज़, छोटी सांसों के साथ, बाहों और सिर के बेतहाशा आंदोलनों के साथ बोलने लगे, और बिना किसी मकसद के कमरे में यहाँ-वहाँ चलने लगे, लेकिन दबे पांव बहुत धीरे-धीरे, खिड़कियों के पास जाते, लौटते, दरवाजों पर सुनते, की-होल से झाँकते, बेतुके सुझावों का आदान-प्रदान करते, सबसे बेतहाशा कल्पनाओं से भरे हुए। "अगर हम... अगर... अगर,"--हर कोई बोल रहा था और हर कोई दूसरों को चुप रहने के लिए संकेत कर रहा था। "धीमे! अगर उन्होंने हमें सुन लिया, तो हम खो गए।" और कूप्रियन, जो नहीं आया, और उसकी पुलिस, जिन्होंने खुद घर में दो हत्यारों को पहुँचाया था, और अब उन्हें सबको कूदे बिना बाहर निकालने में सक्षम नहीं थे! वे निश्चित रूप से हार गए थे। प्रार्थना करने के अलावा कुछ नहीं बचा था। वे जनरल और मैट्रेना पेट्रोव्ना की ओर मुड़े, जो एक करीबी आलिंगन में लिपटे हुए थे। फ्योडोर ने अच्छी मैट्रेना के गरीब बिखरे हुए सिर को अपने हाथों के बीच लिया और उसे अपने कंधों पर दबाया जैसे उसने उसे गले लगाया हो। उसने कहा, "मेरे दिल के खिलाफ शांति से टिकी रहो, मैट्रेना पेट्रोव्ना। हमारे साथ भगवान की इच्छा के सिवा कुछ नहीं हो सकता।"
उस दृश्य और उस टिप्पणी पर दूसरों को अपनी उलझन पर शर्म आई। मृत्यु की उपस्थिति में गले मिलते उस जोड़े के सामंजस्य ने उन्हें खुद को, अपने साहस को और अपने "नित्चेवो" (Nitchevo) को फिर से बहाल कर दिया। अथानास जॉर्जेविच, इवान पेट्रोविच और थडियस चिचनिकोव ने मैट्रेना पेट्रोव्ना के पीछे दोहराया, "जैसा भगवान की इच्छा।" और फिर उन्होंने कहा "नित्चेवो! नित्चेवो! हम सब तुम्हारे साथ मरेंगे, फ्योडोर फ्योडोरविच।" और उन्होंने एक-दूसरे को चूमा और एक-दूसरे को अपनी बाहों में जकड़ लिया, उनकी आँखें एक-दूसरे के प्रति प्रेम से धुंधली हो गईं, जैसा कि एक महान दावत के अंत में होता है जब उन्होंने एक-दूसरे के सम्मान में खूब खाया और पिया होता है।
"सुनो। कोई सीढ़ियाँ चढ़ रहा है," मैट्रेना ने अपने तेज़ कान के साथ फुसफुसाया, और वह अपने पति के नियंत्रण से फिसल गई।
सांस रोककर, वे सभी लैंडिंग पर खुलने वाले दरवाज़े की ओर भागे, लेकिन "जैसे कि वे अंडों पर चल रहे हों" इतने हल्के कदमों के साथ। उन चारों में से वे सभी दरवाज़े के पास झुक गए, शायद ही सांस लेने की हिम्मत कर रहे थे। उन्होंने सीढ़ियों पर दो आदमियों को सुना। क्या वे कूप्रियन और रूलेताबील थे, या वे दूसरे थे? उनके हाथों में रिवॉल्वर थीं और जब दरवाज़े के पास कदम सुनाई दिए तो वे थोड़ा पीछे हट गए। उनके पीछे ट्रेबासोफ चुपचाप अपनी कुर्सी पर बैठा था। दरवाज़ा खोला गया और कूप्रियन और रूलेताबील ने इन मृत्यु-तुल्य आकृतियों को देखा, जो स्थिर और मूक थीं। दरवाज़ा बंद होने तक किसी ने बोलने या हलचल करने की हिम्मत नहीं की। लेकिन फिर:
"खैर? खैर? हमें बचाओ! वे कहाँ हैं? आह, मेरे प्यारे छोटे डोमोवोई-दौख (domovoi-doukh), जनरल को बचाओ, वर्जिन के प्यार के लिए!"
"त्स्त! त्स्त! खामोशी।"
रूलेताबील, बहुत पीला, लेकिन शांत, बोला:
"योजना सरल है। वे दो सीढ़ियों के बीच हैं, एक और दूसरे को देख रहे हैं। मैं जाकर उन्हें ढूँढूंगा और उन्हें एक पर चढ़ा दूंगा जबकि तुम दूसरी से नीचे उतरोगे।"
"कारचो (Caracho)! यह काफी सरल है। हमने पहले इसके बारे में क्यों नहीं सोचा? क्योंकि सबने अपना सिर खो दिया था सिवाय प्यारे छोटे डोमोवोई-दौख के!"
लेकिन यहाँ कुछ ऐसा हुआ जिस पर रूलेताबील ने भरोसा नहीं किया था। जनरल उठा और बोला, "तुम एक चीज़ भूल गए हो, मेरे युवा मित्र; वह यह है कि जनरल ट्रेबासोफ नौकरों की सीढ़ी से नीचे नहीं उतरेंगे।"
उसके दोस्त उसे स्तब्ध होकर देखते रहे, और पूछा कि क्या वह पागल हो गया है।
"यह तुम क्या कह रहे हो, फ्योडोर?" मैट्रेना ने विनती की।
"मैं कहता हूँ," जनरल ने ज़ोर देकर कहा, "कि मैं इस कॉमेडी से थक चुका हूँ, और चूंकि मॉन्सिअर कूप्रियन इन आदमियों को गिरफ्तार नहीं कर पाए हैं, और चूंकि, उनकी तरफ से, वे अपना कर्तव्य निभाने का फैसला नहीं करते दिख रहे हैं, मैं खुद जाऊंगा और उन्हें अपने घर से बाहर निकालूंगा।"
वह कुछ कदम चला, लेकिन उसकी छड़ी उसके पास नहीं थी और अचानक वह लड़खड़ा गया। मैट्रेना पेट्रोव्ना उसके पास कूदी और उसे अपनी बाहों में उठा लिया जैसे वह एक पंख हो।
"नौकरों की सीढ़ी से नहीं, नौकरों की सीढ़ी से नहीं," ज़िद्दी जनरल ने गुर्राते हुए कहा।
"तुम जाओगे," मैट्रेना ने उसे उत्तर दिया, "उस रास्ते से जिससे मैं तुम्हें ले जाऊंगी।"
और उसने उसे वापस अपार्टमेंट में ले लिया जबकि उसने रूलेताबील से जल्दी से कहा:
"जाओ, छोटे डोमोवोई! और भगवान हमारी रक्षा करे!"
रूलेताबील तुरंत मुख्य सीढ़ी के दरवाज़े से गायब हो गया, और कूप्रियन द्वारा सेवित समूह, ड्रेसिंग-रूम और जनरल के कमरे से गुज़रा, मैट्रेना पेट्रोव्ना अपने कीमती बोझ के साथ सबसे आगे थी। इवान पेट्रोविच का हाथ पहले से ही उस प्रसिद्ध बोल्ट पर था जो नौकरों की सीढ़ी के दरवाज़े को लॉक करता था, तभी वे सभी अपने पीछे एक तेज़ कदम की आवाज़ सुनकर मुड़े। रूलेताबील वापस आ गया था।
"वे अब ड्राइंग-रूम में नहीं हैं।"
"ड्राइंग-रूम में नहीं! तो वे कहाँ हैं?"
रूलेताबील ने उस दरवाज़े की ओर इशारा किया जिसे वे खोलने वाले थे।
"शायद उस दरवाज़े के पीछे। सावधान रहना!"
सभी पीछे हट गए।
"लेकिन एर्मोलाई को पता होना चाहिए कि वे कहाँ हैं," कूप्रियन चिल्लाया। "शायद वे चले गए हैं, यह पता चलने पर कि उन्हें खोज लिया गया था।"
"उन्होंने एर्मोलाई की हत्या कर दी है।"
"एर्मोलाई की हत्या कर दी!"
"मैंने उसकी लाश को ड्राइंग-रूम के बीच में पड़ा देखा जब मैं सीढ़ियों के शीर्ष पर झुका। लेकिन वे कमरे में नहीं थे, और मुझे डर था कि तुम उनसे टकरा जाओगे, क्योंकि वे नौकरों की सीढ़ी में छिपे हो सकते हैं।"
"तो खिड़की खोलो, कूप्रियन, और हमें बचाने के लिए अपने आदमियों को बुलाओ।"
"मैं काफी इच्छुक हूँ," कूप्रियन ने ठंडे मन से उत्तर दिया, "लेकिन यह हमारी मौत का संकेत है।"
"खैर, वे हमें मारने के लिए इतनी प्रतीक्षा क्यों कर रहे हैं?" फ्योडोर फ्योडोरविच बड़बड़ाया। "मुझे उनके बारे में बहुत कष्टप्रद लग रहा है, अपने लिए। तुम क्या कर रहे हो, इवान पेट्रोविच?"
इवान पेट्रोविच की प्रेत जैसी आकृति, सीढ़ी के दरवाज़े के बगल में झुकी हुई, उन चीज़ों को सुन रही थी जिन्हें दूसरे नहीं पकड़ पा रहे थे, लेकिन जिसने उन्हें इतना डरा दिया कि वे जनरल के कमरे से अस्त-व्यस्त होकर भाग गए। इवान पेट्रोविच उनके ठीक पीछे था, उसकी आँखें लगभग उसके सिर से बाहर निकल रही थीं, उसका मुँह बड़बड़ा रहा था:
"वे वहाँ हैं! वे वहाँ हैं!"
अथानास जॉर्जेविच ने बेतहाशा एक खिड़की खोली और कहा:
"मैं कूदने वाला हूँ।"
लेकिन थडियस चिचनिकोफ ने उसे एक शब्द से रोक दिया। "मेरे लिए, मैं फ्योडोर फ्योडोरविच को नहीं छोड़ूंगा।"
अथानास और इवान दोनों को शर्म महसूस हुई, और कांपते हुए, लेकिन बहादुर, वे जनरल के चारों ओर इकट्ठा हो गए और बोले, "हम साथ मरेंगे, हम साथ मरेंगे। हमने फ्योडोर फ्योडोरविच के साथ जिया है, और हम उनके साथ ही मरेंगे।"
"वे किसका इंतज़ार कर रहे हैं? वे किसका इंतज़ार कर रहे हैं?" जनरल ने बड़बड़ाया।
मात्रेना पेत्रोव्ना के दांत किटकिटा रहे थे। "वे हमारे नीचे जाने का इंतज़ार कर रहे हैं," कूप्राइन ने कहा।
"बहुत अच्छा, चलो चलते हैं। यह सब खत्म होना ही चाहिए," फ्योडोर ने कहा।
"हां, हां," उन सभी ने कहा, क्योंकि स्थिति असहनीय होती जा रही थी; "अब बहुत हो चुका। नीचे चलो। नीचे चलो। भगवान, वर्जिन और संत पीटर और पॉल हमारी रक्षा करें। चलो चलते हैं।"
इसलिए, पूरा समूह मुख्य सीढ़ी की ओर बढ़ा, शराबी लोगों जैसी चालों, बाहों के अजीबोगरीब लहराने, और एक साथ बोलते हुए मुखों के साथ, ऐसी बातें कहते हुए जिन्हें उनके सिवाय कोई नहीं समझता था। रूलेताबिल पहले ही जल्दबाजी में उनसे आगे निकल चुका था, सीढ़ी से नीचे उतर गया था, उसे ड्राइंग-रूम में एक नज़र डालने का समय मिल गया, वह यरमोलाई की विशाल लाश को लांघकर नताशा के सिटिंग-रूम और उसके कक्ष में गया, इन सभी जगहों को वीरान पाया और जैसे ही बाकी लोग फ्योडोर फ्योडोरविच के चारों ओर सीढ़ियाँ उतरने लगे, वह वापस बरामदे में कूद आया। रिपोर्टर की आँखें सभी अंधेरे कोनों को खोज रही थीं और उसने कुछ भी संदिग्ध नहीं पाया था, जब बरामदे में उसने एक कुर्सी हटाई। एक परछाईं उससे अलग हुई और सीढ़ियों के नीचे खिसक गई। रूलेताबिल ने सीढ़ियों पर मौजूद समूह को चिल्लाकर कहा।
"वे सीढ़ियों के नीचे हैं!"
तब रूलेताबिल का सामना एक ऐसे दृश्य से हुआ जिसे वह जीवन भर नहीं भूल सकता था।
इस चीख पर, वे सभी रुक गए, वापस जाने के लिए एक सहज हरकत के बाद। फ्योडोर फ्योडोरविच, जो अभी भी मात्रेना पेत्रोव्ना की बाहों में थे, चिल्लाए:
"विव ले त्सार!"
और फिर, जिन्हें रिपोर्टर को उम्मीद थी कि वे घबराकर इधर-उधर भागेंगे, या सीढ़ियों की ऊंचाई से पागलपन में कूद पड़ेंगे, फ्योडोर और मात्रेना को छोड़कर, वे इसके बजाय एक स्वतःस्फूर्त हरकत के साथ जनरल के चारों ओर एक सम्मान रक्षक के रूप में, युद्ध में झंडे के चारों ओर, इकट्ठा हो गए। कूप्राइन सबसे आगे चला। और उन्होंने उन भयानक सीढ़ियों को धीरे-धीरे उतरने पर भी जोर दिया, और 'बोदजे त्सारा क्रानी', राष्ट्रगान गाया!
एक प्रचंड गर्जना के साथ, जिसने पृथ्वी और आकाश और रूलेताबिल के कानों को झकझोर दिया, पूरा घर हवा में उठता हुआ प्रतीत हुआ; सीढ़ियाँ ज्वाला और धुएं के बीच ऊपर उठीं, और 'बोदजे त्सारा क्रानी' गाने वाला समूह एक भयावह अपोथियोसिस में गायब हो गया।
XIV. दलदल
अगले दिन उन्होंने पता लगाया कि दो विस्फोट हुए थे, लगभग एक साथ, हर सीढ़ी के नीचे एक। दो निहिलिस्टों ने, जब उन्होंने खुद को पकड़ा हुआ और यरमोलाई द्वारा निगरानी में पाया, तो जैसे ही वह उनकी ओर से पीठ फेरकर गुजरा, वे चुपचाप उस पर झपट पड़े और उसे सुतली के एक टुकड़े से गला घोंटकर मार डाला। फिर वे अलग हो गए, प्रत्येक एक सीढ़ी की निगरानी करने के लिए, यह तर्क करते हुए कि कूप्राइन और जनरल त्रेबासोफ को नीचे उतरने का निर्णय लेना ही होगा।
दाचा देस इलेस अब केवल धुएँ के गुबार में तब्दील एक खंडहर था। लेकिन इस तथ्य से कि जीवित बम अलग-अलग फटे थे, विनाशकारी प्रभाव फैल गया था, और यद्यपि कई घायल थे, जैसे कि स्तोलीपिन दाचा पर हमले के मामले में, कम से कम कोई भी मौके पर ही नहीं मरा; यानी, उन दो निहिलिस्टों को छोड़कर, जिनका कुछ फटे चिथड़ों के अलावा कोई निशान नहीं मिला।
रूलेताबिल बगीचे में जा गिरा था और वह इस तरह बचकर बहुत खुश था, थोड़ा हिल गया था, लेकिन बिना एक खरोंच के। फ्योडोर और उसके दोस्तों से बना समूह दाचा की बनावट की हल्कापन के कारण अजीब तरह से सुरक्षित रहा। लोहे की सीढ़ी, जो दो मंजिलों से लगभग लटकी हुई थी, ऊपर और नीचे से मुश्किल से जुड़ी हुई थी, उनके नीचे ऊपर उठी और फिर हजारों टुकड़ों में टूटने के बाद उन्हें फेंक दिया, लेकिन केवल तभी, जब उसने अपनी लचीलेपन के कारण उन्हें बम की पहली ताकत से बचा लिया था। वे बिना जानलेवा घावों के मलबे से उठ खड़े हुए थे। कूप्राइन का एक हाथ बुरी तरह जल गया था, अथानास जार्जविच की नाक और गाल गंभीर रूप से घायल हो गए थे, इवान पेत्रोव्ना ने एक कान खो दिया था; सबसे गंभीर रूप से घायल था थडियस त्चित्चिनिकोफ, जिसकी दोनों टांगे टूट गई थीं। असाधारण रूप से, मलबे के बीच से उठने वाला पहला व्यक्ति मात्रेना पेत्रोव्ना थी, जो अभी भी फ्योडोर को अपनी बाहों में थामे हुए थी। वह कुछ झुलसने के साथ बच गई थी और जनरल, उस सैनिक की किस्मत से फिर से बच गया जिसे मौत नहीं चाहती, बिल्कुल अक्षुण्ण था। फ्योडोर ने खुशी की चीखें मारीं। उन्होंने उसे शांत करने का प्रयास किया, क्योंकि, आखिरकार, उसके चारों ओर कुछ बेचारे लोग बुरी तरह घायल हो गए थे, साथ ही बेचारा यरमोलाई भी, जो वहां मृत पड़ा था। तहखाने के नौकर अधिक गंभीर रूप से घायल और जले थे क्योंकि विस्फोट की मुख्य शक्ति नीचे की ओर गई थी; जिसने शायद ऊपर के लोगों को बचा लिया था।
रूलेताबिल को अन्य पीड़ितों के साथ एक पड़ोसी दाचा में ले जाया गया था; लेकिन जैसे ही वह उस भयानक दुःस्वप्न से मुक्त हुआ, वह वहां से भाग निकला। उसे वास्तव में पछतावा था कि वह मर नहीं गया। घटनाओं की इन लगातार लहरों ने उसे डुबो दिया था; और वह इस पूरी आपदा के लिए केवल खुद को दोषी ठहरा रहा था। अत्यंत चिंता के साथ उसने "अपने पीड़ितों" में से प्रत्येक की स्थिति के बारे में पूछा था। फ्योडोर घायल नहीं हुआ था, लेकिन अब वह लगभग प्रलाप में था, हर दूसरे मिनट जैसे-जैसे घंटे बीत रहे थे, नताशा के लिए पूछ रहा था, जो फिर से प्रकट नहीं हुई थी। उस अभागी लड़की को रूलेताबिल लगातार निर्दोष मानता रहा था। क्या वह दोषी थी? "आह, अगर उसने केवल चाहा होता! अगर उसे भरोसा होता," उसने पीड़ा में अपने हाथ स्वर्ग की ओर उठाते हुए कहा, "तो इनमें से कुछ भी होने की आवश्यकता नहीं थी। कोई भी त्रेबासोफ के जीवन पर हमला नहीं करता और न ही कभी करता। क्योंकि कूप्राइन के सामने यह दावा करने में मैं गलत नहीं था कि जनरल का जीवन मेरे हाथ में है, और मेरे पास उससे कहने का अधिकार था, 'जीवन के बदले जीवन! मुझे माटिव दे दो और मैं तुम्हें जनरल दे दूंगा।' और अब फ्योडोर फ्योडोरविच को मारने का एक और निष्फल प्रयास हुआ है और यह नताशा की गलती है--मैं इसकी शपथ लेता हूं, क्योंकि उसने मेरी बात नहीं सुनी। और क्या नताशा इसमें शामिल है? हे मेरे भगवान," रूलेताबिल ने दिव्यता से यह व्यर्थ का सवाल पूछा, क्योंकि उसे इसका जवाब देने में पृथ्वी पर अब कोई मदद की उम्मीद नहीं थी।
नताशा! निर्दोष या दोषी, वह कहाँ थी? वह क्या कर रही थी? यह जानना! यह जानना कि क्या कोई सही था या गलत--और यदि कोई गलत था, तो गायब हो जाना, मर जाना!
इस प्रकार अभागी रूलेताबिल बुदबुदाता रहा जब वह नेवा के किनारे चल रहा था, उस गरीब दाचा के खंडहरों से दूर नहीं, जहाँ फ्योडोर फ्योडोरविच के खुशमिजाज दोस्तों के पास अब कभी अच्छे रात्रिभोज नहीं होंगे; तो वह स्वगत भाषण देता रहा, उसका सिर आग की तरह तप रहा था।
और, अचानक, उसे उस युवा लड़की का निशान मिल गया, वह निशान जो पहले खो गया था, जहर दिए जाने के बाद और विस्फोट से पहले, उसके भागने के क्षण में छोड़ा गया एक निशान। और क्या उसमें एक भयानक संयोग नहीं था? क्योंकि जहर शायद अंतिम हमले की तैयारी के रूप में ही हो सकता था, दो नकली डॉक्टरों के दुखद आगमन का बहाना। नताशा, नताशा, जीवित रहस्य जो पहले से ही बहुत सारे मृतकों से घिरा हुआ है!
दाचा के खंडहरों से दूर नहीं, रूलेताबिल ने जल्द ही सुनिश्चित कर लिया कि पिछली रात वहां लोगों का एक समूह था, जो पास के जंगलों से आया था, और उन्हीं में वापस चला गया था। वह इसके बारे में सुनिश्चित हो सका क्योंकि दाचा की सीमाओं को विस्फोट होते ही सैनिकों और पुलिस द्वारा पहरा दिया गया था, आदेश था कि एलियागुइन की ओर दौड़ने वाली भीड़ को दूर रखा जाए। उसने घास, फर्न, और टूटी और कुचली हुई टहनियों को ध्यान से देखा। निश्चित रूप से वहां एक संघर्ष हुआ था। वह नरम मिट्टी में एक संकरी घास के मैदान में सभी बड़े पदचिह्नों के बीच नताशा के दो छोटे जूतों के निशान स्पष्ट रूप से देख सकता था।
उसने अपना दिल भारी करते हुए अपनी खोज जारी रखी, उसे पूर्वाभास था कि वह एक नई दुर्भाग्य की खोज करने वाला है। पदचिह्न नेवा के किनारे शाखाओं के नीचे लगातार चलते रहे। एक झाड़ी से उसने सफेद कपड़े का एक टुकड़ा उठाया, और उसे लगा कि वहां वास्तव में एक लड़ाई हुई है। टूटी हुई शाखाएं घास पर बिखरी हुई थीं। वह आगे बढ़ा। किनारे के बहुत करीब उसने मिट्टी की जांच से देखा, जहां छोटे एड़ी और छोटे तलवों का कोई निशान नहीं था, कि जिस महिला को वहां पाया गया था, उसे उठाया गया था, और उठाकर एक नाव में ले जाया गया था, जिसके किनारे से बंधे होने का स्थान अभी भी दिखाई दे रहा था।
"उन्होंने नताशा का अपहरण कर लिया है," वह पीड़ा के आवेग में चिल्लाया। "मैं कितना अनाड़ी हूँ, यह मेरी भी गलती है--मेरी पूरी गलती--मेरी पूरी गलती! वे माइकल निकोलाइविच की मौत का बदला लेना चाहते थे, जिसके लिए वे नताशा को जिम्मेदार मानते हैं, और उन्होंने उसका अपहरण कर लिया है।"
उसकी आँखें नाव के लिए नदी की बड़ी शाखा को खोज रही थीं। नदी वीरान थी। कोई पाल नहीं, मृत जल पर कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था! "मैं क्या करूँ? मैं क्या करूँ? मुझे उसे बचाना होगा।"
उसने नदी के किनारे अपना रास्ता फिर से शुरू किया। उसे कोई उपयोगी जानकारी कौन दे सकता था? वह एक गार्ड द्वारा कब्जा किए गए एक छोटे से आश्रय के पास पहुंचा। गार्ड एक अधिकारी से बात कर रहा था। शायद उसने उस शाम नदी के किनारे अपनी निगरानी के दौरान कुछ देखा हो। दिन खत्म होने के बाद नदी की वह शाखा लगभग हमेशा वीरान रहती थी। गोधूलि बेला में इन किनारों के बीच चलने वाली एक नाव निश्चित रूप से ध्यान आकर्षित करेगी। रूलेताबिल ने गार्ड को वह कागज दिखाया जो कूप्राइन ने उसे शुरू में दिया था, और दुभाषिए के रूप में अधिकारी (जो एक पुलिस अधिकारी निकला) के साथ, उसने अपने सवाल पूछे। वास्तव में गार्ड एक हल्की नाव की गतिविधियों से काफी हैरान था जो, एक पल के लिए गायब होने के बाद, नदी के मोड़ के चारों ओर, अचानक तेजी से बाहर निकली और एक सेलिंग-यॉट के पास पहुंची जो खाड़ी के मुहाने पर दिखाई दी। यह उन छोटी लेकिन तेज और सुंदर सेलिंग नावों में से एक थी जैसी लाचका रेगाटा में देखी जाती हैं।
लाचका! "लाचका की खाड़ी!"
यह शब्द रिपोर्टर के लिए प्रकाश की एक किरण था, जिसे अब गोउनसोव्स्की द्वारा दी गई सलाह याद आई। "लाचका की खाड़ी पर नज़र रखो, और फिर मुझे बताओ कि क्या तुम अभी भी मानते हो कि नताशा निर्दोष है!" गोउनसोव्स्की को यह पता रहा होगा जब उसने यह कहा था कि नताशा निहिलिस्टों के साथ सवार हो गई थी, लेकिन स्पष्ट रूप से वह अनजान था कि वह मजबूरी में उनके साथ उनके कैदी के रूप में गई थी।
क्या नताशा को बचाने के लिए बहुत देर हो चुकी थी? किसी भी मामले में, मरने से पहले, वह हर संभव कोशिश करेगा, ताकि कम से कम उसे उस आपदा से जितना हो सके बचा सके जिसके लिए वह खुद को जिम्मेदार मानता था। वह पॉइंट के पास बार्क की ओर भागा।
उसकी आवाज़ दृढ़ थी जब उसने तैरते हुए रेस्तरां की डोंगी को पुकारा जहाँ, उसके कारण, कूप्राइन को नपुंसक क्रोध में विफल कर दिया गया था। उसने खुद को स्टारिया-डेरेवनिया के ठीक नीचे ले जाने के लिए कहा और उस जगह पर कूद गया जहाँ उसने कुछ दिन पहले छोटी कैथरीन को गायब होते देखा था। वह कीचड़ में उतरा और एक सड़क के ढलान पर हाथों और घुटनों के बल चढ़ा जो किनारे का अनुसरण करती थी। यह किनारा फिनलैंड की सीमा से दूर नहीं, लाचका की खाड़ी तक जाता था।
रूलेताबिल के बाईं ओर समुद्र था, हल्की लहरों वाली विशाल खाड़ी; उसके दाईं ओर दलदल का सड़ता हुआ विस्तार था। क्षितिज तक फैला हुआ स्थिर पानी, मोटी घास और सरकंडे, जल-पौधों का एक असाधारण जाल, छोटे तालाब जिनकी हरे रंग की मैल तेज हवा में नहीं हिलती थी, पानी जो भारी और गंदा था। दलदल, आकाश और समुद्र के बीच इस तरह धकेले गए जमीन की इस संकरी पट्टी के साथ, वह लड़खड़ाते हुए आगे बढ़ा, उसकी आँखें वीरान खाड़ी पर टिकी थीं। अचानक उसने एक अजीब शोर सुनकर अपना सिर घुमाया। पहले तो उसे कुछ दिखाई नहीं दिया, लेकिन उसने दूर से एक अस्पष्ट शोर सुना जबकि दलदल से एक तरह की वाष्प उठने लगी। और फिर उसने देखा, अपने करीब, ऊंची दलदली घास लहरों की तरह हिल रही थी। अंत में उसने अनगिनत झुंड को दलदल के बिस्तर से ऊपर उठते देखा। जानवर, जानवरों के समूह, जिनके सींग संगीनों की तरह दिखाई दे रहे थे, एक-दूसरे को धक्का दे रहे थे ताकि वे ठोस जमीन पर बने रह सकें। उनमें से कई तैर रहे थे और कुछ की पीठ पर नग्न पुरुष थे, पूरी तरह से नग्न, जिनके बाल उनके कंधों तक गिर रहे थे और उनके पीछे अयाल की तरह बह रहे थे। वे युद्ध के नारे चिल्ला रहे थे और अपनी लाठियां लहरा रहे थे। रूलेताबिल इस प्रागैतिहासिक आक्रमण के सामने रुक गया। उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि नेवस्की प्रॉस्पेक्ट से कुछ मील दूर वह खुद को ऐसे तमाशे के बीच पा सकता है। इन आदिवासियों के पास लंगोट भी नहीं थी। वे अपने झुंड के साथ कहाँ से आए थे? दुनिया के किस दूरस्थ स्थान से या पुरानी और बीती इतिहास में वे उभरे थे? यह नया आक्रमण क्या था? इन अनियंत्रित झुंडों का क्या अद्भुत कसाईखाना इंतजार कर रहा था? उन्होंने दलदल में गड़गड़ाहट जैसी आवाज़ की। यहाँ एक हजार बिखरे हुए कूल्हे थे जो समुद्र की तरह दलदल में लहरें ले रहे थे जैसे कोई तूफान आ रहा हो। पूरी तरह से नग्न पुरुष अपनी लाठियां लहराते हुए रास्ते पर कूद रहे थे, कंठ से शोर मचा रहे थे जिसे जानवर समझते थे। उन्होंने दलदल से अपना रास्ता बनाया और शहर की ओर मुड़ गए, पीछे छोड़ गए, थोड़ी देर के लिए उन्हें ढंकने के लिए और फिर फीका पड़ने के लिए, एक हानिकारक धुंध जो नग्न, लंबे बालों वाले पुरुषों के चारों ओर एक आभा की तरह लटकी हुई थी। यह भयानक और शानदार था। पानी में धकेले न जाने के लिए, रूलेताबिल एक छोटी चट्टान पर चढ़ गया था जो सड़क के किनारे खड़ी थी, और वहां ऐसे खड़ा रहा जैसे खुद पत्थर बन गया हो। जब बर्बर लोग आखिरकार गुजर गए तो वह वापस नीचे उतर आया, लेकिन रास्ता कुचले हुए कचरे का एक दलदल बन गया था।
खुशी की बात है कि उसने अपने पीछे एक आदिम गाड़ी की आवाज़ सुनी। यह एक टेलीगा थी। अजीब तरह से आदिम, टेलीगा चार पहियों वाली होती है, जिसमें धुरों के पार दो तख्तियां कच्चे तौर पर फेंकी होती हैं। रूलेताबिल ने उसमें बैठे व्यक्ति को तीन रूबल दिए, और उसके बगल में तख्तियों पर कूद गया, और दो छोटे फिनिश घोड़े, जिनकी अयाल कीचड़ तक लटक रही थी, हवा की तरह चले। ऐसे कच्चे रास्तों पर ऐसी कच्ची गाड़ियाँ आवश्यक हैं, लेकिन उन पर यात्रा करने के लिए मजबूत संविधान की आवश्यकता होती है। फिर भी, रिपोर्टर को झटकों का कोई एहसास नहीं हुआ, वह समुद्र और लाचका खाड़ी के तट पर इतना मग्न था। वाहन आखिरकार एक लकड़ी के पुल पर पहुंचा, एक मैलदार नाले के पार। जैसे ही दिन बेरंग होकर फीका पड़ने लगा, रूलेताबिल किनारे पर कूद गया और उसका देहाती काफिला सेस्ट्रोरिएस्क की ओर चला गया। यह जमीन का एक कोना था जो उसके विचारों की तरह काला और उदास था जिसे वह अब देख रहा था। "लाचका की खाड़ी पर नज़र रखो!" रिपोर्टर जानता था कि यह उजाड़ मैदान, यह अभेद्य दलदल, यह समुद्र जो भगोड़ों को अनगिनत फोर्ड में शरण देता था, हमेशा निहिलिस्ट साहसी लोगों के लिए एक उपयोगी आश्रय रहा है। सेंट पीटर्सबर्ग में लाचका दलदल के रहस्यों के बारे में सौ किंवदंतियां प्रसारित होती थीं। और इसने उसे अपनी आखिरी उम्मीद दी। शायद वह कुछ क्रांतिकारियों से टकरा सके जिन्हें वह नताशा के बारे में समझा सके, जितना सावधानी से संभव हो; वह नताशा को खुद भी देख सकता था। गोउनसोव्स्की ने उससे व्यर्थ शब्द नहीं कहे होंगे।
लाचक्रिंस्की दलदल और तट के बीच उसने उन जंगलों के किनारे पर जो सेस्ट्रोरिएस्क तक जाते हैं, एक छोटा लकड़ी का घर देखा जिसकी दीवारें लाल-भूरे रंग की थीं, और छत हरी थी। यह रूसी इस्बा नहीं था, बल्कि फिनिश तौबा था। हालाँकि, एक रूसी संकेत ने इसे एक रेस्तरां घोषित किया। युवक को प्रवेश करने के लिए केवल कुछ कदम उठाने पड़े। वह वहां एकमात्र ग्राहक था। एक बूढ़ा आदमी, चश्मे और लंबी ग्रे दाढ़ी के साथ, स्पष्ट रूप से प्रतिष्ठान का मालिक, काउंटर के पीछे खड़ा था, ज़ाकौस्की की अध्यक्षता कर रहा था। रूलेताबिल ने कुछ छोटे सैंडविच चुने जिन्हें उसने एक प्लेट पर रखा। उसने पिवो की एक बोतल ली और आदमी को समझाया कि बाद में, यदि संभव हो, तो वह एक अच्छा गर्म रात्रिभोज चाहेगा। दूसरे ने संकेत दिया कि वह समझ गया है और उसे एक बगल के कमरे में ले गया जिसका उपयोग भोजन करने वालों के लिए किया जाता था। रूलेताबिल अपनी विफलताओं के सामने मरने के लिए पूरी तरह तैयार था, लेकिन वह भूख से मरना नहीं चाहता था।
एक खिड़की के बगल में एक मेज रखी गई थी जो समुद्र और खाड़ी के प्रवेश द्वार को देख रही थी। यह इससे बेहतर नहीं हो सकता था और, उसकी आँखें कभी क्षितिज पर, कभी पास के मुहाने पर, वह उदास लालच के साथ खाने लगा। वह खुद के लिए खेद महसूस करने के लिए, आत्म-दया में लिप्त होने के लिए इच्छुक था। "फिर भी, दो और दो हमेशा चार होते हैं," उसने खुद से कहा; "लेकिन मेरी गणना में शायद मैंने सरड को भुला दिया है। आह, एक समय था जब मैं कुछ भी नहीं चूकता था। और अभी भी मैंने कुछ नहीं चूका है, अगर नताशा निर्दोष है!" प्लेट को सचमुच साफ करने के बाद, उसने अपनी मुट्ठी के साथ मेज पर एक बड़ा झटका दिया और कहा: "वह है!"
तभी दरवाजा खुला। रूलेताबिल ने सोचा कि उस जगह का मालिक प्रवेश कर रहा है।
वह कूप्राइन था।
वह चौंक कर उठ खड़ा हुआ। वह कल्पना नहीं कर सका कि पुलिस का प्रीफेक्ट किस रहस्य से वहां पहुंचा है, लेकिन वह अपने दिल की गहराई से खुश था, क्योंकि अगर वह क्रांतिकारियों के हाथों से नताशा को बचाने की कोशिश कर रहा था तो कूप्राइन एक मूल्यवान सहयोगी होगा। उसने प्रीफेक्ट के कंधे पर हाथ मारा।
"खैर, खैर!" उसने लगभग खुशी से कहा। "मुझे यहाँ आपकी उम्मीद बिल्कुल नहीं थी। आपका घाव कैसा है?"
"नित्शेवो! बोलने लायक नहीं; यह कुछ भी नहीं है।"
"और जनरल और--! आह, वह भयानक रात! और वे दो अभागे जो--?"
"नित्शेवो! नित्शेवो!"
"और बेचारा यरमोलाई!"
"नित्शेवो! नित्शेवो! यह कुछ भी नहीं है।"
रूलेताबिल ने उसे देखा। पुलिस के प्रीफेक्ट का एक हाथ स्लिंग में था, लेकिन वह एक नए दस-रूबल के सिक्के की तरह चमकीला और चमकदार था, जबकि वह, बेचारा रूलेताबिल, बहुत ही घृणित रूप से गंदा और उदास था। वह कहाँ से आया था? कूप्राइन ने उसके नज़रिए को समझा और मुस्कुराया।
"खैर, मैं अभी फ़िनलैंड ट्रेन से आया हूँ; यह सबसे अच्छा तरीका है।"
"लेकिन आप यहाँ क्या करने आए होंगे, महामहिम?"
"वही जो तुम आए हो।"
"बहा!" रूलेताबिल चिल्लाया, "क्या आपका मतलब है कि आप यहाँ नताशा को बचाने आए हैं?"
"कैसे--उसे बचाना! मैं उसे पकड़ने आया हूँ।"
"उसे पकड़ने के लिए?"
"मंसूर रूलेताबिल, मेरे पास संत पीटर और पॉल किले में एक बहुत अच्छा छोटा कालकोठरी है जो उसके लिए बिल्कुल तैयार है।"
"आप नताशा को कालकोठरी में डालने जा रहे हैं!"
"सम्राट का आदेश, मंसूर रूलेताबिल। और यदि आप मुझे यहाँ व्यक्तिगत रूप से देखते हैं तो यह केवल इसलिए है क्योंकि महामहिम चाहते हैं कि काम जितना संभव हो उतना सम्मानपूर्वक और विवेकपूर्ण तरीके से किया जाए।"
"नताशा जेल में!" रिपोर्टर चिल्लाया, जिसने भय के साथ अपने सामने एक ही समय में सभी बाधाओं को उभरते देखा। "किस कारण से, प्रार्थना करें?"
"कारण काफी सरल है। नताशा फ्योदोरोव्ना दुष्टता का अंतिम शब्द है और किसी की दया की हकदार नहीं है। वह क्रांतिकारियों की साथी है और अपने पिता के खिलाफ सभी अपराधों की उकसाने वाली है।"
"मुझे यकीन है कि आप गलत हैं, महामहिम। लेकिन आप तक पहुँचने के लिए आपको निर्देशित कैसे किया गया है?"
"बस तुम्हारे द्वारा।"
"मेरे द्वारा?"
"हाँ, हमने नताशा का सारा सुराग खो दिया था। लेकिन, चूंकि तुम भी गायब हो गए थे, मैंने मन बना लिया कि तुम केवल उसे खोजने में व्यस्त हो सकते हो, और यह कि तुम्हें ढूंढकर मुझे उस पर हाथ डालने का मौका मिल सकता है।"
"लेकिन मैंने आपके किसी आदमी को नहीं देखा?"
"क्यों, उनमें से एक तुम्हें यहाँ लाया।"
"मुझे?"
"हाँ, तुम्हें। क्या तुम टेलीगा पर नहीं चढ़े थे?"
"आह, ड्राइवर।"
"बिल्कुल। मैंने उसे सेस्ट्रोरिएस्क स्टेशन पर मुझसे मिलने के लिए कहा था। उसने वह जगह बताई जहाँ तुम उतरे थे, और यहाँ मैं हूँ।"
रिपोर्टर ने अपना सिर झुका लिया, अपमान से लाल हो गया। निश्चित रूप से उस भयावह विचार ने कि वह एक निर्दोष व्यक्ति की मौत के लिए जिम्मेदार था और उसके बाद जो सभी बीमारियाँ हुई थीं, उसने उसकी जासूसी प्रतिभा को पंगु बना दिया था। उसने अब इसे पहचान लिया। संघर्ष करने का क्या फायदा! यदि किसी ने उससे कहा होता कि उसे कभी उस तरह से खेला जाएगा, वह, रूलेताबिल! तो वह तब काफी दिल खोलकर हँसा होता। लेकिन अब, खैर, वह आगे कुछ भी करने में सक्षम नहीं था। वह अपना सबसे क्रूर दुश्मन था। नताशा न केवल उसकी गलती से, उसकी घृणित त्रुटि के कारण क्रांतिकारियों के हाथों में थी, बल्कि इससे भी बदतर, उस क्षण में जब वह उसे बचाना चाहता था, उसने मूर्खतापूर्ण, भोलेपन से, पुलिस को उसी जगह पहुँचा दिया था जहाँ उन्हें दूर रखा जाना चाहिए था। यह उसके अपमान की गहराई थी; कूप्राइन को वास्तव में रिपोर्टर पर दया आई।
"आओ, खुद को बहुत अधिक दोष मत दो," उसने कहा। "हमें तुम्हारे बिना भी नताशा मिल जाती; गोउनसोव्स्की ने हमें सूचित किया था कि वह आज शाम प्रिएमकोफ के साथ लाचका की खाड़ी में सवार होने वाली है।"
"प्रिएमकोफ के साथ नताशा!" रूलेताबिल चिल्लाया। "नताशा उस आदमी के साथ जिसने उसके पिता के घर में दो जीवित बम पेश किए थे! यदि वह उसके साथ है, महामहिम, तो यह इसलिए है क्योंकि वह उसकी कैदी है, और केवल यही उसकी निर्दोषता साबित करने के लिए पर्याप्त होगा। मैं उस स्वर्ग को धन्यवाद देता हूँ जिसने आपको यहाँ भेजा है।"
कूप्राइन ने वोदका का एक गिलास गटक लिया, उसके बाद दूसरा डाला, और अंत में अपने विचार का अनुवाद करने की कृपा की:
"नताशा इन कीमती पुरुषों की दोस्त है और हम उन्हें हाथ में हाथ डाले उतरते हुए देखेंगे।"
"तो आपके आदमियों ने संघर्ष के उन निशान का अध्ययन नहीं किया है जो 'इन कीमती लोगों' ने नेवा के तट पर छोड़े थे, इससे पहले कि वे नताशा को ले गए?"
"ओह, उन्हें मूर्ख नहीं बनाया गया है। वास्तव में, संघर्ष इतना स्पष्ट था कि उसे केवल दिखावे के लिए नहीं किया जा सकता था। तुम कितने बच्चे हो! क्या तुम देख नहीं सकते कि अपने पिता और सौतेली माँ को जहर देने का प्रयास विफल होने के बाद, और उस क्षण जब उसके साथी जनरल ट्रेबासोव को डायनामाइट का एक प्यारा सा छोटा तोहफा भेजने की तैयारी कर रहे थे, तब नताशा का डाचा में रहना उस आकर्षक युवती के लिए बहुत खतरनाक हो गया था? उसने वहाँ से निकलने की व्यवस्था की और साथ ही अपहरण का नाटक भी रचा। यह बहुत सरल है।"
रूलेताबिल ने अपना सिर उठाया।
"नताशा के अपराध को मानने की तुलना में कल्पना करना और भी सरल है। वह यह है कि प्रिएमकोफ ने वोदका के फ्लास्क में जहर डालने की साजिश रची, यह सोचते हुए कि अगर जहर काम नहीं करेगा, तो कम से कम यह 'डॉक्टरों' की जेब में अपना डायनामाइट घर में लाने का मौका तो देगा, जिन्हें वे खोजने जाएंगे।"
कूप्राइन ने रूलेताबिल की कलाई पकड़ ली और उसकी आँखों में गहराई से देखते हुए उस पर कुछ भयानक शब्द फेंके:
"वह प्रिएमकोफ नहीं था जिसने जहर डाला था, क्योंकि फ्लास्क में कोई जहर था ही नहीं।"
रूलेताबिल, इस असाधारण घोषणा को सुनकर उठ खड़ा हुआ, वह इस चौंकाने वाले अभियान के दौरान जितना था, उससे कहीं अधिक हैरान था।
यदि फ्लास्क में कोई जहर नहीं था, तो जहर निश्चित रूप से उस व्यक्ति द्वारा सीधे गिलास में डाला गया होगा जो कियोस्क में था! अब, कियोस्क में केवल चार व्यक्ति थे: वे दो जिन्हें जहर दिया गया था, नताशा और स्वयं वह, रूलेताबिल। और वह कियोस्क इतना पूरी तरह से अलग-थलग था कि उन चार व्यक्तियों के अलावा जो वहाँ थे, किसी और के लिए मेज पर जहर डालना असंभव था।
"लेकिन यह संभव नहीं है!" वह चिल्लाया।
"यह इतना संभव है कि यह सच है। पेरे एलेक्सिस ने घोषित किया कि फ्लास्क में कोई जहर नहीं है, और मुझे आपको बताना चाहिए कि उसके बाद मैंने जो विश्लेषण करवाया, वह भी इसकी पुष्टि करता है। नताशा के गिलास और आपके गिलास की सामग्री जिसे आपने पेरे एलेक्सिस को दिया था, उस छोटी बोतल में भी कोई जहर नहीं था; चार गिलासों में से केवल दो में जहर का कोई निशान नहीं था, आर्सेनेट ऑफ सोडा केवल ट्रेबासोव और उसकी पत्नी के गंदे नैपकिन पर और उन दो गिलासों में पाया गया जिनसे उन्होंने पीया था।"
"ओह, यह भयानक है," स्तब्ध रिपोर्टर बुदबुदाया; "यह भयानक है, क्योंकि तब जहर देने वाला या तो नताशा है या मैं।"
"मुझे तुम पर पूरा भरोसा है," कूप्राइन ने संतोष की एक बड़ी हँसी के साथ घोषणा की, और उसके कंधे पर थपकी दी। "और मैं नताशा को गिरफ्तार करता हूँ, और तुम्हें, जो तर्क से प्यार करते हो, अब संतुष्ट हो जाना चाहिए।"
रूलेताबिल के पास कहने के लिए एक शब्द भी नहीं था। वह फिर से बैठ गया और अपना सिर अपने हाथों में गिरा दिया, जैसे किसी को नींद ने जकड़ लिया हो।
"आह, हमारी ये युवतियाँ; तुम उन्हें नहीं जानते। वे भयानक हैं, भयानक!" कूप्राइन ने एक बड़ा सिगार जलाते हुए कहा। "लड़कों से कहीं ज्यादा भयानक। अच्छे परिवारों में लड़के अभी भी मौज-मस्ती करते हैं; लेकिन लड़कियाँ--वे पढ़ती हैं! यह उनके सिर पर चढ़ जाता है। वे किसी भी चीज़ के लिए तैयार रहती हैं; वे न पिता को जानती हैं न माँ को। आह, तुम एक बच्चे हो, तुम समझ नहीं सकते। दो प्यारी आँखें, एक उदास हवा, एक धीमी, कोमल आवाज़, और तुम कैद हो गए--तुम्हें लगता है कि तुम्हारे सामने बस एक मासूम, अच्छी छोटी लड़की है। खैर, रूलेताबिल, यहाँ वह है जो मैं तुम्हें तुम्हारी शिक्षा के लिए बताऊंगा। त्शिपोफ हमले का समय था; त्शिपोफ को मारने के लिए नियुक्त क्रांतिकारियों को कोचमैन और दरबान के रूप में प्रच्छन्न किया गया था। सब कुछ सावधानी से तैयार किया गया था और ऐसा लगता था कि कोई भी उन बमों को उस जगह नहीं खोज सकता था जहाँ उन्हें छिपाया गया था। खैर, क्या तुम जानते हो कि वे बम कहाँ मिले थे? गवर्नर के कमरों में, व्लादिमीर की बेटी के! बिल्कुल, मेरे छोटे दोस्त, ठीक वहीं! गवर्नर की बेटी के कमरे, मैडमोजेल एलेक्सीव। आह, ये युवतियाँ! इसके अलावा, यह वही मैडमोजेल एलेक्सीव थी जिसने इतनी खूबसूरती से एक ईमानदार स्विस व्यापारी के दिमाग को छेद दिया था, जिसे हमारे मंत्रियों में से एक जैसा दिखने का दुर्भाग्य था। यदि हमने उस आकर्षक युवती को पहले फाँसी दे दी होती, मेरे प्रिय मॉसिए रूलेताबिल, तो वह आखिरी आपदा टाली जा सकती थी। इन सभी छोटी महिलाओं के गले में एक अच्छी रस्सी--यही एकमात्र रास्ता है, एकमात्र रास्ता!"
एक आदमी अंदर आया। रूलेताबिल ने तेलेगा के ड्राइवर को पहचान लिया। चीफ और एजेंट के बीच कुछ त्वरित शब्द हुए। आदमी ने कमरे के शटर बंद कर दिए, लेकिन दरारों के माध्यम से वे देख सकते थे कि बाहर क्या हो रहा था। फिर एजेंट चला गया; कूप्राइन, जैसे ही उसने खिड़की के पास की मेज को एक तरफ धकेला, रिपोर्टर से बोला:
"तुम्हें खिड़की पर आ जाना चाहिए; मेरे आदमी ने अभी मुझे बताया है कि नाव पास आ रही है। तुम एक दिलचस्प दृश्य देख सकते हो। हमें यकीन है कि नताशा अभी भी जहाज पर है। डाचा में विस्फोट के बाद, यॉट ने दो आदमियों को लिया जो एक डोंगी में उस तक गए थे, और तब से यह बस खाड़ी में इधर-उधर चक्कर लगा रही है। हमने फिनलैंड में भी वैसी ही सावधानी बरती है जैसी यहाँ, और यहीं वे उतरने की कोशिश करने वाले हैं। उन पर नजर रखो।"
कूप्राइन अपनी निगरानी चौकी पर था। शाम धीरे-धीरे ढल रही थी। आकाश भूरा-काला हो रहा था, एक ऐसा रंग जो स्लेट के रंग के समुद्र के साथ घुल-मिल गया था। तट पर मौजूद लोगों को, मरने वाले आदमियों की आवाज़ पानी के पार धीरे से सुनाई दी। बहुत दूर एक पाल थी। तट और तौबा के बीच जहाँ कूप्राइन देख रहा था, एक रिज, एक खिड़की थी, जो हालाँकि, पुलिस प्रीफेक्ट से तट या खाड़ी को नहीं छिपाती थी, क्योंकि जिस ऊँचाई पर वह था, वहाँ से उसकी नज़र उसके ऊपर एक कोण पर जाती थी। लेकिन समुद्र की ओर से यह रिज किसी भी ऐसे व्यक्ति को पूरी तरह छिपा देती थी जो इसके पीछे घात लगाकर बैठा हो। रिपोर्टर ने पचास मुजिकों को देखा जो पेट के बल रिज पर रेंग रहे थे, उनमें से दो के पीछे जिनके सिर ही रिज के ऊपर दिखाई दे रहे थे। उन दो सिरों द्वारा देखी जाने वाली रेखा में सफेद पाल थी, जो अब बहुत बड़ी दिखाई दे रही थी। यॉट पानी में झुकी हुई थी और बड़ी शालीनता के साथ फिसल रही थी, सीधे आगे बढ़ रही थी। अचानक, ठीक जब उन्हें लगा कि वह सीधे किनारे पर आ रही है, पाल नीचे गिर गए और एक डोंगी को साइड से नीचे गिरा दिया गया। चार आदमी उसमें सवार हुए; फिर एक महिला एक छोटी सी गैंगवे से कूदकर डोंगी में आ गई। वह नताशा थी। कूप्राइन को अंधेरे में उसे पहचानने में कोई कठिनाई नहीं हुई।
"आह, मेरे प्रिय मॉसिए रूलेताबिल," उसने कहा, "निहिलिस्टों की अपनी कैदी को देखो। ध्यान दो कि वह कैसे बंधी है। उसके बंधन निश्चित रूप से उसे बहुत दर्द दे रहे होंगे। ये क्रांतिकारी निश्चित रूप से जानवर हैं!"
सच्चाई यह थी कि नताशा काफी आसानी से पतवार पर चली गई थी और जब अन्य लोग चप्पू चला रहे थे, तो उसने हल्की नाव को समुद्र तट के उस स्थान पर निर्देशित किया जो उसे बताया गया था। जल्द ही डोंगी का अगला हिस्सा रेत को छू गया। आसपास कोई नहीं दिख रहा था, और डोंगी में खड़े उन आदमियों ने भी यही निष्कर्ष निकाला जो चारों ओर देख रहे थे। वे बाहर कूद गए, और फिर नताशा की बारी थी। उसने अपनी ओर बढ़ाए गए हाथ को स्वीकार कर लिया, हर समय आदमियों के साथ सुखद बातें करती रही। उसने उनमें से एक का हाथ दबाने के लिए मुड़कर भी देखा। समूह समुद्र तट के पार ऊपर आया। इस पूरे समय छोटे भोजनालय में मौजूद प्रहरी उन नकली मुजिकों को देख सकते थे, जो पेट के बल रेंगकर रिज के बिल्कुल किनारे तक पहुँच गए थे, और छलांग लगाने के लिए तैयार थे।
अपने शटर के पीछे, कूप्राइन जीत की चिल्लाहट को रोक नहीं सका; उसने धीरे-धीरे समूह में कुछ आकृतियों की पहचान की, और बुदबुदाया:
"एह! एह! वहाँ प्रिएमकोफ खुद है और बाकी लोग। गौनसोव्स्की सही है और वह निश्चित रूप से अच्छी तरह से सूचित है; उसकी प्रणाली निश्चित रूप से एक अच्छी है। क्या जाल है!"
उसने सांस रोककर परिणाम देखा। वह खाड़ी के किनारे, जमीन पर सपाट, मिट्टी के मामूली उभार से छिपे हुए, अन्य नकली मुजिकों को देख सकता था। सेस्ट्रोरिस्क के जंगल की भी इसी तरह निगरानी की जा रही थी। नताशा के पीछे चल रहे क्रांतिकारियों का समूह बातचीत करने के लिए रुक गया। तीन--शायद दो--मिनट में, वे घिर जाएंगे--कट जाएंगे, जाल में फंस जाएंगे। अचानक रात में एक बंदूक की आवाज सुनाई दी, और समूह, चौंककर, अपनी दिशा बदली और चुपचाप समुद्र की ओर बढ़ गया, जबकि चारों दिशाओं से छिपे हुए एजेंट बाहर निकले और पीछा करने के लिए कूद पड़े, एक-दूसरे को धक्का देते हुए और भगोड़ों के पीछे चिल्लाते हुए। लेकिन चिल्लाहट गुस्से की चीख बन गई, क्योंकि क्रांतिकारियों का समूह समुद्र तट तक पहुँच गया। उन्होंने नताशा को देखा, जिसे खुद प्रिएमकोफ ने सहारा दिया था, उसने उस निहिलिस्ट की मदद को ठुकरा दिया, जो उसे छोड़ना नहीं चाहता था, ताकि वह खुद को बचा सके। उसने उसे जाने दिया और यह देखकर कि वह पकड़ी जाने वाली है, अचानक रुक गई और दुश्मन का सामना करने के लिए खड़ी हो गई, हाथ बांधे हुए। इस बीच, उसके तीन साथियों ने डोंगी में कूदने में कामयाबी हासिल की और जोर से चप्पू चलाए जबकि कूप्राइन के आदमी, छाती तक पानी में, भगोड़ों पर अपने रिवॉल्वर चला रहे थे। डोंगी में बैठे आदमियों ने, नताशा को घायल करने के डर से, फायरिंग का कोई जवाब नहीं दिया। जब तक वे किनारे आए तब तक यॉट के पाल ऊपर उठ चुके थे, और क्रांति का काला झंडा निडरता से फहराते हुए फिनलैंड के रहस्यमय रास्तों की ओर एक पक्षी की तरह उड़ गई।
इस बीच, कूप्राइन के एजेंट, उसके गुस्से से कांपते हुए, भोजनालय में जमा हो गए। पुलिस प्रीफेक्ट ने उन पर अपना क्रोध उतारा और उनके साथ सबसे कुख्यात जानवरों जैसा व्यवहार किया। नताशा की पकड़ उसे बहुत कम सांत्वना दे रही थी। उसने पूरे शिकार की योजना बनाई थी, और उसके आदमियों की मूर्खता ने उसका सारा आत्म-नियंत्रण छीन लिया। यदि उसके हाथ में चाबुक होता तो उसे अपनी बर्बाद उम्मीदों के लिए तत्काल सांत्वना मिल जाती। नताशा, एक कोने में खड़ी, अपने चेहरे पर विलक्षण शांति के साथ, इस असाधारण दृश्य को देख रही थी जो एक चिड़ियाघर जैसा था जिसमें तमाशा दिखाने वाला खुद एक जंगली जानवर बन गया था। दूसरे कोने से, रूलेताबिल ने नताशा पर अपनी आँखें टिकाए रखीं जो उसे अनदेखा कर रही थी। आह, वह लड़की, उन सभी के लिए रहस्यमयी! यहाँ तक कि उसके लिए भी जिसने थोड़ी देर पहले सोचा था कि वह उसके चेहरे में, उसकी आँखों में उन चीजों को पढ़ सकता है जो अन्य साधारण लोगों के लिए अदृश्य हैं! उस लड़की का भावहीन चेहरा जिसके पिता की उन्होंने कुछ घंटे पहले ही हत्या करने की कोशिश की थी और जिसने अभी-अभी प्रिएमकोफ, हत्यारे का हाथ दबाया था! एक बार उसने अपना सिर थोड़ा रूलेताबिल की ओर घुमाया। रिपोर्टर ने तब बढ़ती उत्सुकता के साथ उसकी ओर देखा, उसकी आँखें जल रही थीं, जैसे वह कहना चाहता हो: "निश्चित रूप से, नताशा, तुम अपने पिता के हत्यारों की साथी नहीं हो; निश्चित रूप से वह तुम नहीं थी जिसने जहर डाला था!"
लेकिन नताशा की नज़र रिपोर्टर के ऊपर से ठंडे भाव से निकल गई। आह, वह रहस्यमयी, ठंडा मुखौटा, उसके मुँह पर वह कड़वी, ढीठ मुस्कान, एक भयानक मुस्कान जो रिपोर्टर से कहती हुई प्रतीत होती थी: "यदि जहर मैंने नहीं डाला, तो फिर तुम हो!"
यह उन लड़कियों के लिए काफी सामान्य चेहरा था जिनके बारे में कूप्राइन ने थोड़ी देर पहले बात की थी, "वे युवतियाँ जो पढ़ती हैं" और, उनकी पढ़ाई पूरी होने पर, वे कुछ भयानक करने के लिए निकल पड़ती हैं, कुछ ऐसा जिसके कारण, समय-समय पर, वे इन युवा महिलाओं के गले में सख्त रस्सियाँ डाल देते हैं।
अंत में, कूप्राइन का उन्माद समाप्त हो गया और उसने एक संकेत किया। आदमी उदास सन्नाटे में बाहर निकल गए। उनमें से दो नताशा की रक्षा के लिए वहीं रुक गए। बाहर से सेस्ट्रोरिस्क से एक गाड़ी के आने की आवाज़ आई जो लड़की को सेंट पीटर और पॉल के कालकोठरी में ले जाने के लिए तैयार थी। पुलिस प्रीफेक्ट की ओर से एक अंतिम इशारा हुआ और दो गार्डों के कठोर हाथों ने कैदी की कमजोर कलाइयों को पकड़ लिया। उन्होंने उसे धक्का दिया, उसे बाहर धकेला, दरवाजे पर फंसा दिया, इस प्रकार अपने चीफ के ताने का गुस्सा निकाला। कुछ सेकंड बाद गाड़ी रवाना हो गई, जो तब तक नहीं रुकने वाली थी जब तक कि वह उस किले तक नहीं पहुँच जाती, जिसके नीचे नदी के तल पर वे कब्रिस्तान हैं जहाँ मरने वाली युवतियाँ कैद की जाती हैं--जिन्होंने बहुत अधिक पढ़ा है, बिना पूरी तरह समझे, जैसा कि मॉसिए क्रोपोटकिन कहते हैं।
कूप्राइन ने बारी-बारी से निकलने की तैयारी की। रूलेताबिल ने उसे रोक दिया।
"महामहिम, मैं चाहता हूँ कि आप मुझे बताएं कि आपने अभी अपने आदमियों पर इतना गुस्सा क्यों दिखाया।"
"वे क्रूर जानवर हैं," पुलिस चीफ ने फिर से अपना आपा खोते हुए चिल्लाया। "उन्होंने मुझसे मेरे जीवन का सबसे बड़ा शिकार मिस करवा दिया। वे दो मिनट पहले ही समूह पर कूद पड़े। उनमें से कुछ ने एक बंदूक चलाई जिसे उन्होंने संकेत समझा और जिसने निहिलिस्टों को चेतावनी देने का काम किया। लेकिन मैं उन सभी को जेल में सड़ने दूँगा जब तक मुझे यह पता न चल जाए कि वह गोली किसने चलाई।"
"आपको इसके लिए दूर जाने की जरूरत नहीं है," रूलेताबिल ने कहा। "मैंने चलाई थी।"
"तुम! तो क्या तुम तौबा के बाहर गए थे?"
"हाँ, उन्हें चेतावनी देने के लिए। लेकिन फिर भी मैं थोड़ा देर से पहुँचा, क्योंकि आपने नताशा को पकड़ तो लिया।"
कूप्राइन की आँखें चमक उठीं।
"तुम इस सब में उनके साथी हो," उसने रिपोर्टर पर चिल्लाया, "और मैं तुम्हें गिरफ्तार करने की अनुमति के लिए जार के पास जा रहा हूँ।"
"तो जल्दी करें, महामहिम," रिपोर्टर ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया, "क्योंकि निहिलिस्ट, जो यह भी सोचते हैं कि उन्हें मेरे साथ अपना थोड़ा हिसाब चुकता करना है, शायद आपसे पहले मुझ तक पहुँच जाएं।"
और उसने सलाम किया।
XV. "मैं तुम्हारा इंतज़ार कर रहा था"
होटल में गौनसोव्स्की का एक नोट था: "इस बार कल मेरे साथ दोपहर का भोजन करना न भूलें। मैडम गौनसोव्स्की की ओर से हार्दिक शुभकामनाएँ।" फिर एक भयानक, बिना नींद की रात, विस्फोटों की गूँज और घायलों के शोर से कांपती हुई; और पेरे एलेक्सिस की गंभीर छाया, रूलेताबिल की ओर जहर की एक शीशी बढ़ाते हुए और कह रही है, "या तो नताशा या तुम!" फिर, छायाओं के बीच उठते हुए माइकल निकोलायेविच मासूम का खूनी रूप!
सुबह कोर्ट के मार्शल का एक नोट आया।
मॉसिए ले मार्शल के पास स्पष्ट रूप से कोई अच्छी खबर नहीं थी, क्योंकि बहुत कम उत्साह के साथ उन्होंने युवक को उसी दिन दोपहर के भोजन के लिए, काफी जल्दी, दोपहर में आमंत्रित किया, क्योंकि वह फ्रांस छोड़ने से पहले उसे एक बार फिर देखना चाहते थे। "मैं समझ गया," रूलेताबिल ने खुद से कहा; "मॉसिए ले मार्शल देश से मेरे निष्कासन की घोषणा करेंगे"--और वह फिर से गौनसोव्स्की के दोपहर के भोजन को भूल गया। बैठक का स्थान द बियर नामक बड़ा रेस्तरां था। रूलेताबिल ठीक दोपहर में वहाँ पहुँचा। उसने श्वित्जर से पूछा कि क्या कोर्ट के ग्रैंड मार्शल आ गए हैं, और उसे बताया गया कि अभी तक किसी ने उन्हें नहीं देखा है। वे उसे विशाल मुख्य हॉल में ले गए, जहाँ, हालाँकि, केवल एक व्यक्ति था। यह आदमी, ज़ाकौस्किस से सजी मेज के सामने खड़ा होकर, खुद को ठूंस रहा था। फर्श पर रूलेताबिल के कदमों की आवाज़ सुनकर, यह एकमात्र भूखा संरक्षक मुड़ा और रिपोर्टर को पहचानते ही उसने अपने हाथ स्वर्ग की ओर उठा लिए। बाद वाला अपनी जेब के सारे रूबल दे देता ताकि वह इस पहचान से बच सके। लेकिन वह पहले ही उस वकील के आमने-सामने था जो अपने भोजन-करतबों के लिए इतना प्रसिद्ध था, मिलनसार अथानास जॉर्जेविच, उसका सिर पट्टियों और ड्रेसिंग से बंधा हुआ था, जिसके बीच से केवल आँखें और, सबसे बढ़कर, मुँह को स्पष्ट रूप से देखा जा सकता था।
"कैसे चल रहा है, छोटे दोस्त?"
"आप कैसे हैं?"
"ओह, मैं! कोई बात नहीं है। एक हफ्ते में हम इसे भूल जाएंगे।"
"कितना भयानक मामला है," रिपोर्टर ने कहा, "मुझे निश्चित रूप से लगा था कि हम सब मर चुके थे।"
"नहीं, नहीं। यह कुछ भी नहीं था। निचवो!"
"और गरीब थैडियस त्शित्शनिकोफ, जिसकी दोनों गरीब टांगें टूट गई हैं!"
"एह! निचवो! उसके पास बहुत सारे अच्छे मजबूत स्प्लिंट्स हैं जो उसे फिर से दो अच्छी टांगें दे देंगे। निचवो! तुम उस बारे में और मत सोचो! यह कुछ भी नहीं है। क्या तुम यहाँ भोजन करने आए हो? बहुत प्रसिद्ध घर है यह। काराचो!" उसने सम्मान करने में खुद को व्यस्त कर लिया। कोई कहता कि रेस्तरां उसका है। उसने इसकी वास्तुकला और "ए ला फ्रांसिस" भोजन की प्रशंसा की।
"क्या तुम जानते हो," उसने विश्वास के साथ पूछा, "दुनिया में कहीं भी इससे बेहतर रेस्तरां कक्ष?"
वास्तव में, रूलेताबिल को लगा जब उसने ऊँचे कांच के मेहराब की ओर देखा कि वह किसी गौरवशाली यात्री के लिए सजाए गए रेलवे स्टेशन में था, क्योंकि हर जगह फूल और पौधे थे। लेकिन वह आगंतुक जिसका गेंद इंतज़ार कर रही थी, वह रूसी खाने वाला था, वह राक्षस जो द बियर में खाने आने से कभी नहीं चूकता था। सफेद कपड़ों और चमकीली चांदी से चमकती मेजों की कतारों की ओर इशारा करते हुए, अथानास जॉर्जेविच ने मुँह भरकर कहा:
"आह, मेरे प्रिय छोटे फ्रेंच मॉसिए, आपको इसे रात के खाने के समय देखना चाहिए, महिलाओं, गहनों और संगीत के साथ। फ्रांस में ऐसा कुछ नहीं है जो आपको इसका अंदाजा दे सके, कुछ भी नहीं! खुशी--शैम्पेन--और गहने, मॉसिए, लाखों और लाखों रूबल के लायक! हमारी महिलाएँ वे सब पहनती हैं--सब कुछ जो उनके पास है। वे पवित्र मंदिरों की तरह सजी होती हैं! सभी पारिवारिक गहने--संदूक के बिल्कुल नीचे से! यह शानदार है, पूरी तरह से रूसी--मस्कोवाइट! मैं क्या कह रहा हूँ? यह एशियाई है। मॉसिए, शाम को, एक दावत में, हम एशियाई होते हैं। मैं आपको चुपचाप कुछ बताता हूँ। आप देखते हैं कि यह विशाल भोजन कक्ष उन खिड़की वाली बालकनियों से घिरा हुआ है। उन खिड़कियों में से प्रत्येक एक अलग निजी कमरे की है। खैर, आप वह खिड़की देखते हैं?--हाँ, वहाँ--वह एक ग्रैंड ड्यूक का कमरा है--हाँ, वही जिसके बारे में मैं कह रहा हूँ--एक बहुत ही खुशमिजाज ग्रैंड ड्यूक। क्या आप जानते हैं, एक शाम जब यहाँ बहुत भीड़ थी--परिवार, मॉसिए, पारिवारिक पार्टियाँ, ऊँचे कुल के परिवार--उस विशेष बालकनी की खिड़की खोल दी गई, और एक महिला पूरी तरह नग्न, मॉसिए, मेरे हाथ जितनी नग्न, भोजन कक्ष में गिरा दी गई और पूरी गति से इसके पार दौड़ गई। यह एक शर्त थी, मॉसिए, उस खुशमिजाज ग्रैंड ड्यूक की शर्त, और डेमोइसेल ने इसे जीत लिया। लेकिन कितना बड़ा कांड! आह, इसके बारे में बात मत करो; यह बहुत बुरा होगा। लेकिन--पर्याप्त एशियाई, है ना? वास्तव में एशियाई। और--कुछ और भी दुर्भाग्यपूर्ण--आप वह मेज देखते हैं? यह रूसी नए साल की पूर्व संध्या पर हुआ था, रात के खाने पर। पूरी सुंदरता, पूरी राजधानी, यहीं थी। ठीक आधी रात को ऑर्केस्ट्रा ने बोद्जे त्सारा क्रानी* बजाना शुरू किया, हर्षित रूसी नए साल का उद्घाटन करने के लिए, और हर कोई उठ खड़ा हुआ, रिवाज के अनुसार, और खामोशी में सुना, जैसा कि वफादार प्रजा को करना चाहिए। खैर, उस मेज पर, अपने परिवार के साथ, एक युवा छात्र था, एक अच्छा साथी, बहुत सही, और वर्दी में। इस दुर्भाग्यपूर्ण युवा छात्र ने, जो हर किसी की तरह बोद्जे त्सारा क्रानी सुनने के लिए उठा था, अनजाने में अपना घुटना एक कुर्सी पर रख दिया। वास्तव में वह एक सही मुद्रा नहीं है, मॉसिए, लेकिन वास्तव में यह उसे मारने का कोई कारण नहीं था, है ना? बिल्कुल नहीं। खैर, वर्दी में एक जानवर, एक बिल्कुल निर्दोष रूप से तैयार अधिकारी, ने अपनी जेब से रिवॉल्वर निकाली और उसे सीधे छात्र पर चला दी। आप कांड की कल्पना कर सकते हैं, क्योंकि छात्र मर चुका था! वहाँ पेरिस के पत्रकार भी थे, जो पहले कभी वहाँ नहीं गए थे, आप देखते हैं! मॉसिए गैस्टन लेरॉक्स उसी मेज पर थे। क्या कांड था! उनकी लड़ाई हो गई। उन्होंने हत्यारे के सिर पर सुराहियां तोड़ीं--क्योंकि वह हत्यारे से कम या ज्यादा नहीं था, खून पीने वाला--एक एशियाई। उन्होंने हत्यारे को उठाया, जो चारों तरफ से खून बह रहा था, और उसकी देखभाल करने के लिए ले गए। जहाँ तक मृतक की बात है, वह मेज के नीचे फैला हुआ था, पुलिस का इंतज़ार कर रहा था--और मेजों पर बैठे लोग अपनी शराब पीते रहे। क्या वह आपके लिए पर्याप्त एशियाई नहीं है? यहाँ, एक नग्न महिला; वहाँ, एक लाश! और गहने--और शैम्पेन! आप इस पर क्या कहते हैं?"
* रूसी राष्ट्रगान।
"कोर्ट के महामहिम ग्रैंड मार्शल आपका इंतज़ार कर रहे हैं, मॉसिए।"
रूलेताबिल ने अथानास जॉर्जेविच के साथ हाथ मिलाया, जो अपने ज़ाकौस्किस पर वापस चला गया, और अनुवादक के पीछे निजी कमरों में से एक के दरवाजे तक गया। उच्च गणमान्य व्यक्ति वहाँ थे। अपनी विनम्रता में एक आकर्षण के साथ जिसका रहस्य ऊँचे कुल का रूसी दुनिया में लगभग किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में रखता है, मार्शल ने रूलेताबिल को संकेत दिया कि उसे शाही नाराजगी का सामना करना पड़ा है।
"आपको कूप्राइन द्वारा निंदा की गई है, जो आपको इस मामले में उसे हुए नुकसान का जिम्मेदार मानता है।"
"मॉसिए कूप्राइन सही हैं," रूलेताबिल ने उत्तर दिया, "और महामहिम को उस पर विश्वास करना चाहिए, क्योंकि यह सच है। लेकिन मुझसे किसी भी चीज़ से डरो मत, मॉसिए ले ग्रैंड मैरेचल, क्योंकि मैं मॉसिए कूप्राइन को और परेशान नहीं करूँगा, न ही किसी और को। मैं गायब हो जाऊंगा।"
"मुझे विश्वास है कि कूप्राइन को पहले ही आपके पासपोर्ट पर वीज़ा लगाने का निर्देश दिया जा चुका है।"
"वह बहुत अच्छा है, और वह खुद को बहुत नुकसान पहुँचाता है।"
"यह सब थोड़ा आपकी गलती है, मॉसिए रूलेताबिल। हमें विश्वास था कि हम आपको एक दोस्त के रूप में मान सकते हैं, और ऐसा लगता है कि आप हर अवसर पर हमारे दुश्मनों की मदद करने में कभी विफल नहीं हुए हैं।"
"यह कौन कहता है?"
"कूप्राइन। ओह, हमारे साथ एक होना आवश्यक है। और तुम हमारे साथ एक नहीं हो। और यदि तुम हमारे पक्ष में नहीं हो, तो तुम हमारे विरुद्ध हो। मुझे लगता है, तुम यह समझते हो। इसे ऐसा ही होना चाहिए। आतंकवादी उन निहिलिस्टों (शून्यवादी) के तौर-तरीकों पर वापस लौट आए हैं, जो अलेक्जेंडर द्वितीय के विरुद्ध पूरी तरह से सफल रहे थे। जब मैं तुमसे कहता हूँ कि वे अपने संदेशों को शाही महल तक पहुँचाने में भी सफल रहे थे..."
"हाँ, हाँ," रूलेताबिल ने अस्पष्ट भाव से कहा, जैसे कि वह पहले ही इस दुनिया की परिस्थितियों से बहुत दूर हो चुका हो। "मैं जानता हूँ कि ज़ार अलेक्जेंडर द्वितीय को कभी-कभी अपने नैपकिन के नीचे अपनी मृत्यु का फरमान सुनाने वाला पत्र मिलता था।"
"मॉसिए, कल सुबह शैटो में कुछ ऐसा हुआ जो शायद अलेक्जेंडर द्वितीय द्वारा नैपकिन के नीचे पाए गए पत्र से भी अधिक चिंताजनक है।"
"वह क्या हो सकता है? क्या बमों का पता चला है?"
"नहीं। यह एक विचित्र घटना है और लगभग अविश्वसनीय है। ईडर डाउन, शाही परिवार से संबंधित ईडर डाउन के सभी लिहाफ़ कल सुबह गायब हो गए।" *
* ऐतिहासिक रूप से प्रामाणिक।
"ऐसा बिल्कुल नहीं हो सकता!"
"यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा मैं कहता हूँ। और यह पता लगाना असंभव था कि उनका क्या हुआ - कल शाम तक, जब उन्हें उनके कमरों में उनके उचित स्थानों पर वापस पाया गया। यही नया रहस्य है!"
"निश्चित रूप से। लेकिन उन्हें बाहर कैसे ले जाया गया?"
"क्या हम कभी जान पाएंगे? आज सुबह हमें महारानी के बॉउडोर में केवल दो पंख मिले, जिससे हमें लगता है कि ईडर डाउन को उसी रास्ते से बाहर ले जाया गया था। मैं वे दो पंख कूप्राइन के पास ले जा रहा हूँ।"
"मुझे उन्हें देखने दो," रिपोर्टर ने पूछा।
रूलेताबिल ने उन्हें देखा और वापस लौटा दिया।
"और आपके विचार में इस पूरी घटना का क्या अर्थ है?"
"हम इसे क्रांतिकारियों द्वारा दी गई धमकी के रूप में देखने के इच्छुक हैं। यदि वे ईडर डाउन ले जा सकते हैं, तो उनके लिए... को ले जाना भी उतना ही आसान होगा।"
"शाही परिवार को? नहीं, मुझे नहीं लगता कि यह वह है।"
"तब तुम्हारा क्या मतलब है?"
"मैं? अब कुछ भी नहीं। न केवल मैं अब कुछ नहीं सोचता, बल्कि मैं चाहता भी नहीं। मुझे बताइए, मॉसिए ले ग्रैंड मार्शल, मेरे जाने से पहले महामहिम से मिलने का प्रयास करना व्यर्थ है, है ना?"
"इससे क्या लाभ होगा, मॉसिए? हम अब सब कुछ जानते हैं। यह नताशा जिसका आपने कूप्राइन के विरुद्ध बचाव किया था, वही अपराधी साबित हो चुकी है। अंतिम मामला इसमें कोई उचित संदेह नहीं छोड़ता। और अब उसे संभाल लिया गया है। महामहिम चाहते हैं कि नताशा के बारे में किसी भी बहाने से फिर कभी बात न की जाए।"
"और आप उस युवा लड़की के साथ क्या करने जा रहे हैं?"
"ज़ार ने निर्णय लिया है कि कोई मुकदमा नहीं होगा और जनरल ट्रेबासोफ़ की बेटी को प्रशासनिक आदेश द्वारा साइबेरिया भेजा जाएगा। ज़ार, मॉसिए, बहुत दयालु हैं, क्योंकि वह उसे फांसी पर लटकवा सकते थे। वह इसकी हकदार थी।"
"हाँ, हाँ, ज़ार बहुत दयालु हैं।"
"आप बहुत खोए हुए हैं, मॉसिए रूलेताबिल, और आप कुछ खा नहीं रहे हैं।"
"मुझे भूख नहीं है, मॉसिए ले मार्शल। बताइए, - सम्राट ज़ार्सकोये-सेलो में काफी ऊब जाते होंगे?"
"ओह, उनके पास बहुत काम है। वह सात बजे उठते हैं और हल्का अंग्रेजी नाश्ता करते हैं - चाय और टोस्ट। आठ बजे वह शुरू करते हैं और दस बजे तक काम करते हैं। दस से ग्यारह बजे तक वह टहलते हैं।"
"जेल के आँगन में?" रूलेताबिल ने मासूमियत से पूछा।
"तुम यह क्या कह रहे हो? आह, तुम तो एक शरारती बच्चे (एनफैंट टेरिबल) हो! निश्चित रूप से हम तुम्हें दूर भेजकर अच्छा कर रहे हैं। ग्यारह बजे तक वह पार्क के रास्ते में टहलते हैं। ग्यारह से एक बजे तक वह दरबार लगाते हैं; एक बजे दोपहर का भोजन; फिर वह ढाई बजे तक का समय अपने परिवार के साथ बिताते हैं।"
"वह क्या खाते हैं?"
"सूप। महामहिम को सूप बहुत पसंद है। वह इसे हर भोजन में लेते हैं। दोपहर के भोजन के बाद वह धूम्रपान करते हैं, लेकिन सिगार कभी नहीं - हमेशा सिगरेट, सुल्तान द्वारा उपहार में दी गई; और वह केवल एक ही लिकर पीते हैं, माराशिनो। ढाई बजे वह थोड़ी ताजी हवा के लिए बाहर जाते हैं - हमेशा अपने पार्क में; फिर वह आठ बजे तक काम में जुट जाते हैं। यह बेकार के कागजों के ढेर और अनगिनत हस्ताक्षरों के साथ बेहद भयानक काम है। कोई भी सचिव उन्हें उस कृतघ्न नौकरशाही कर्तव्य से मुक्त नहीं कर सकता। उन्हें हस्ताक्षर, हस्ताक्षर, हस्ताक्षर करने होते हैं, और रिपोर्ट पढ़नी, पढ़नी, पढ़नी होती है। और यह काम बिना किसी शुरुआत या अंत के है; जैसे ही कुछ रिपोर्ट जाती हैं, दूसरी आ जाती हैं। आठ बजे, रात का भोजन, और फिर और अधिक हस्ताक्षर, रात के ग्यारह बजे तक काम चलता है। ग्यारह बजे वह सोने चले जाते हैं।"
"और वह पहरा देते गार्डों के लयबद्ध कदमों की आहट के साथ सोते हैं," रूलेताबिल ने स्पष्ट रूप से जोड़ा।
"ओह युवक, युवक!"
"मुझे क्षमा करें, मॉसिए ले ग्रैंड मार्शल," रिपोर्टर ने उठते हुए कहा; "मैं वास्तव में एक अशांत आत्मा हूँ और मैं जानता हूँ कि मुझे इस देश में और कुछ नहीं करना है। आप मुझे और नहीं देखेंगे, मॉसिए ले ग्रैंड मार्शल; लेकिन जाने से पहले मुझे आपको बताना चाहिए कि आपके महान राष्ट्र के आतिथ्य से मैं कितना प्रभावित हुआ हूँ। वह आतिथ्य कभी-कभी थोड़ा खतरनाक होता है, लेकिन यह हमेशा भव्य होता है। दुनिया का कोई अन्य राष्ट्र रूसियों की तरह किसी व्यक्ति का स्वागत करना नहीं जानता, महामहिम। मैं वैसा ही कह रहा हूँ जैसा मैं महसूस करता हूँ; और यह आपके यहाँ से मेरे जाने के तरीके से प्रभावित नहीं है, क्योंकि आप किसी को दरवाजे से बाहर निकालना भी अच्छी तरह जानते हैं। अलविदा, तो; बिना किसी द्वेष के। महामहिम को मेरा सादर प्रणाम। आह, बस एक शब्द और! आपको याद होगा कि नताशा फ्योदोरोव्ना की सगाई बेचारे बोरिस मुराजोफ़ से हुई थी, जो एक और युवक था जो गायब हो गया और जो, गायब होने से पहले, मुझे जनरल ट्रेबासोफ़ की बेटी को यह अंतिम निशानी देने का जिम्मा सौंप गया था - ये दो छोटे चिह्न (आइकन)। मैं आपको इस मिशन का जिम्मा सौंपता हूँ, मॉसिए ले ग्रैंड मार्शल। आपका सेवक, महामहिम।"
रूलेताबिल ने महान कानियूश से नीचे उतरना शुरू किया। "अब," उसने स्वयं से कहा, "मेरी बारी है विदाई के उपहार खरीदने की।" और उसने धीरे-धीरे ला प्लेस देस ग्रांडेस-इकुरिएस और कैथरीन नहर के पुल को पार किया। वह एप्टीकारस्की-पेरिएलोक में दाखिल हुआ और अस्पष्ट अदालत के पीछे, मेहराब के नीचे पेरे एलेक्सिस का दरवाजा धकेला।
"स्वास्थ्य और समृद्धि, एलेक्सिस हच!"
"आह, फिर से तुम, छोटे आदमी! खैर? क्या कूप्राइन ने तुम्हें मेरे विश्लेषण का परिणाम बता दिया है?"
"हाँ, हाँ। मुझे बताओ, एलेक्सिस हच, क्या तुम्हें यकीन है कि तुम गलत नहीं हो? क्या तुम्हें नहीं लगता कि तुम गलत हो सकते हो? उत्तर देने से पहले सावधानी से सोचो। यह जीवन या मृत्यु का प्रश्न है।"
"किसके लिए?"
"मेरे लिए।"
"तुम्हारे लिए, अच्छे छोटे दोस्त! तुम अपने पुराने पेरे एलेक्सिस को हँसाना चाहते हो - या रुलाना!"
"मुझे जवाब दो।"
"नहीं, मैं गलत नहीं हो सकता। यह बात उतनी ही निश्चित है जितनी कि हम दोनों का यहाँ होना - दो नैपकिनों पर लगे दागों में सोडा का आर्सेनेट और चार में से दो गिलासों में सोडा के आर्सेनेट के अंश; सुराही में कुछ नहीं, छोटी बोतल में कुछ नहीं, दो गिलासों में कुछ नहीं। मैं यह तुम्हारे सामने और ईश्वर के सामने कहता हूँ।"
"तो यह वास्तव में सच है। धन्यवाद, एलेक्सिस हच। कूप्राइन ने मुझे धोखा देने की कोशिश नहीं की है। ऐसा कुछ नहीं हुआ है। खैर, क्या तुम जानते हो, एलेक्सिस हच, कि जहर किसने डाला? वह या मैं। और चूंकि वह मैं नहीं हूँ, तो वह है। और चूंकि वह है, तो खैर, मैं मरने जा रहा हूँ!"
"तो तुम उससे प्यार करते हो?" पेरे एलेक्सिस ने पूछा।
"नहीं," रूलेताबिल ने आत्म-उपहास भरी मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "नहीं, मैं उससे प्यार नहीं करता। लेकिन अगर उसने जहर डाला है, तो वह माइकल निकोलायेविच नहीं था, और मैंने ही माइकल निकोलायेविच को मरवाया था। अब तुम देख सकते हो कि इसलिए मुझे मरना ही होगा। मुझे अपनी सबसे सुंदर छवियाँ दिखाओ।"
"आह, मेरे छोटे, यदि तुम अपने पुराने एलेक्सिस को तुम्हें उपहार देने की अनुमति दो, तो मैं तुम्हें ये दो गरीब आइकन पेश करूँगा जो निश्चित रूप से ट्रोइज़ा के कॉन्वेंट से उसके सर्वोत्तम काल के हैं। देखो वे कितने सुंदर हैं, और पुराने हैं। क्या तुमने कभी इतनी सुंदर ईश्वर की माता देखी है? और यह सेंट ल्यूक, क्या तुम विश्वास करोगे कि हाथ को सुधारा गया था, है ना? दो छोटे उत्कृष्ट कृतियाँ, छोटे दोस्त! यदि सैलोनिका के पुराने उस्ताद दुनिया में वापस आ जाएं तो वे ट्रोइज़ा में अपने छात्रों से संतुष्ट होंगे। लेकिन तुम्हें अपनी उम्र में खुद को नहीं मारना चाहिए!"
"चलो, बाटूश्का (छोटे पिता), मैं तुम्हारा उपहार स्वीकार करता हूँ, और, यदि मैं उस रास्ते पर सैलोनिका के पुराने उस्तादों से मिला जिस पर मैं जाने वाला हूँ, तो मैं उन्हें यह बताना नहीं भूलूँगा कि यहाँ नीचे कोई ऐसा व्यक्ति नहीं है जो उन्हें एप्टीकारस्की-पेरिएलोक के एक निश्चित पेरे, एलेक्सिस हच की तरह सराहता हो।"
यह कहते हुए रूलेताबिल ने दो छोटे आइकनों को लपेटा और अपनी जेब में रख लिया। सेंट ल्यूक निश्चित रूप से उसके मित्र सैनक्लेयर को पसंद आएगा। जहाँ तक ईश्वर की माता की बात है, वह 'डेम एन नॉयर' के लिए उसका अंतिम विदाई उपहार होगा।
"आह, तुम उदास हो, छोटे बेटे; और तुम्हारी आवाज, जैसे अब सुनाई दे रही है, मुझे दुख पहुँचाती है।"
रूलेताबिल ने दो मोजिक्स (किसान) की आवाज़ सुनकर अपना सिर घुमाया जो एक लंबी टोकरी लिए अंदर आए थे।
"तुम क्या चाहते हो?" पेरे एलेक्सिस ने रूसी में पूछा, "और तुम क्या ला रहे हो? क्या तुम उस विशाल टोकरी को मेरे सामान से भरना चाहते हो? उस स्थिति में तुम्हारा बहुत स्वागत है और मैं तुम्हारा विनम्र सेवक हूँ।"
लेकिन वे दोनों हँसे।
"हाँ, हाँ, हम तुम्हारी दुकान को उस घटिया सामान से मुक्त करने आए हैं जो इसे गंदा करता है।"
"तुम यह क्या कह रहे हो?" बूढ़े ने चिंतित होकर पूछा, और रूलेताबिल के करीब आ गया। "छोटे दोस्त, इन आदमियों पर नज़र रखो; मैं उनके चेहरे नहीं पहचानता और मैं समझ नहीं पा रहा हूँ कि वे यहाँ क्यों आए हैं।"
रूलेताबिल ने नवागंतुकों को देखा, जो दरवाजे के पास अपनी लंबी टोकरी रखने के बाद काउंटर के करीब आए। उनमें एक व्यंग्यात्मक और द्वेषपूर्ण उपहास का तरीका था जिसने उसे पहली बार में ही प्रभावित कर दिया। लेकिन जब वे पेरे एलेक्सिस के साथ बड़बड़ाते रहे, तो उसने अपना पाइप भरा और उसे सुलगाना शुरू कर दिया। तभी दरवाजा फिर से खुला और तीन आदमी अंदर आए, सादे कपड़े पहने हुए, सम्मानजनक छोटे व्यापारियों की तरह। उन्होंने भी अजीब व्यवहार किया और पूरी दुकान में इधर-उधर देखा। पेरे एलेक्सिस और अधिक चिंतित हो गया और दूसरों ने उसकी दाढ़ी को बेरहमी से खींचा।
"मुझे लगता है कि ये आदमी मुझे लूटने आए हैं," उसने फ्रेंच में चिल्लाकर कहा। "तुम क्या कहते हो, मेरे बेटे? - क्या मुझे पुलिस को बुलाना चाहिए?"
"रुको," रूलेताबिल ने निश्चिंत भाव से उत्तर दिया। "वे सभी सशस्त्र हैं; उनकी जेब में रिवॉल्वर हैं।"
पेरे एलेक्सिस के दाँत किटकिटाने लगे। जैसे ही उसने दरवाजे के पास जाने की कोशिश की, उसे जोर से पीछे धकेल दिया गया और एक अंतिम व्यक्ति अंदर आया, जो स्पष्ट रूप से एक सज्जन था, और वैसा ही कपड़े पहने हुए था, सिवाय इसके कि उसने एक वाइज़र्ड लेदर कैप पहनी थी।
"आह," उसने तुरंत फ्रेंच में कहा, "क्यों, यह तो ग्रैंड-मोर्सकाया होटल का युवा फ्रांसीसी पत्रकार है। अभिवादन और आपका स्वास्थ्य अच्छा हो! मैं खुशी के साथ देखता हूँ कि आप भी हमारे प्रिय पेरे एलेक्सिस की सलाह की सराहना करते हैं।"
"उसकी बात मत सुनो, छोटे दोस्त; मैं उसे नहीं जानता," एलेक्सिस हच चिल्लाया।
लेकिन नेवा के सज्जन ने जारी रखा:
"वह विज्ञान के सिद्धांतों के करीब का व्यक्ति है, और इसलिए दिव्य से दूर नहीं है; वह एक पवित्र व्यक्ति है, जिससे उन क्षणों में परामर्श करना अच्छा होता है जब भविष्य कठिन दिखाई देता है। वह उन बैल की खाल की चादरों पर - क्रोनस्टाट के फादर जॉन को छोड़कर, यदि सटीक होना हो - उन रहस्यमय नियति के संकेतों को पढ़ना जानता है जैसा कोई और नहीं पढ़ सकता।"
यहाँ सज्जन ने पुरानी जूतों की एक जोड़ी उठाई, जिसे उसने आइकनों के बीच काउंटर पर फेंक दिया।
"पेरे एलेक्सिस, शायद ये बैल की खाल नहीं हैं, लेकिन गाय की अच्छी खाल हैं। क्या तुम इस गाय की खाल पर इस युवक का भविष्य नहीं पढ़ना चाहते?"
लेकिन यहाँ रूलेताबिल सज्जन की ओर बढ़ा, और उसके चेहरे पर धुएं का एक विशाल बादल फूँक दिया।
"यह बेकार है, मॉसिए," रूलेताबिल ने कहा, "अपना समय और अपनी साँस बर्बाद करना। मैं तुम्हारा ही इंतजार कर रहा था।"
XVI. क्रांतिकारी न्यायाधिकरण के समक्ष
केवल, रूलेताबिल ने टोकरी में बैठने से इनकार कर दिया। उसने उन्हें तब तक निहत्था नहीं होने दिया जब तक उन्होंने गाड़ी बुलाने का वादा नहीं किया। वाहन अदालत में लुढ़क गया, और जबकि पेरे एलेक्सिस को एक रिवॉल्वर की नोक पर उसकी दुकान में रोक लिया गया, रूलेताबिल चुपचाप अपना पाइप पीते हुए अंदर बैठ गया। समूह का प्रमुख प्रतीत होने वाला व्यक्ति (नेवा का सज्जन) भी अंदर आया और उसके बगल में बैठ गया। गाड़ी की खिड़कियाँ बंद थीं, जिससे बाहर के साथ सारा संपर्क टूट गया था, और केवल एक छोटी लालटेन अंदर रोशनी कर रही थी। वे चल पड़े। गाड़ी दो आदमियों द्वारा चलाई जा रही थी जिन्होंने नकली अस्त्रखान से सजे भूरे कोट पहने थे। द्वोर्निक्स (दरबान) ने उन्हें सलाम किया, यह मानकर कि यह पुलिस का मामला है। कंसीयज ने क्रॉस का निशान बनाया।
यात्रा कई घंटों तक चली, जिसमें जबरदस्त झटकों के अलावा कोई और घटना नहीं हुई, जिसने अंदर बैठे दोनों यात्रियों को एक-दूसरे के ऊपर फेंक दिया। यह बातचीत के लिए एक रास्ता बना सकता था; और "नेवा के सज्जन" ने कोशिश भी की; लेकिन व्यर्थ। रूलेताबिल ने कोई उत्तर नहीं दिया। एक क्षण के लिए, वास्तव में, वह सज्जन, जो ऊब रहा था, इतना दबाव डालने लगा कि रिपोर्टर ने अंततः उस संक्षिप्त स्वर में कहा जो वह हमेशा तब इस्तेमाल करता था जब वह चिढ़ जाता था:
"मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ, मॉसिए, मुझे शांति से अपना पाइप पीने दें।"
जिस पर सज्जन ने सावधानीपूर्वक खिड़कियों में से एक को नीचे करने में खुद को व्यस्त रखा, क्योंकि दम घुट रहा था।
अंततः, बहुत झटकों के बाद, एक पड़ाव आया जहाँ घोड़े बदले गए और सज्जन ने रूलेताबिल से आँखें बंद करने को कहा। "समय आ गया है; वे बिना किसी मुकदमे के मुझे फांसी देने जा रहे हैं," रिपोर्टर ने सोचा, और जब, पट्टी से अंधे होने पर, उसने खुद को बाहों के नीचे उठाया हुआ महसूस किया, तो उसके पूरे अस्तित्व में विद्रोह हो गया, वह अस्तित्व जो, अब जब वह मरने की कगार पर था, समाप्त नहीं होना चाहता था। रूलेताबिल ने खुद को मजबूत, अधिक साहसी, कम से कम अधिक संयमित माना होता। लेकिन अंध प्रवृत्ति ने इस सबको बहा दिया, संरक्षण की वह प्रवृत्ति जिसका रिपोर्टर की छोटी-मोटी बहादुरी से कोई सरोकार नहीं था, अच्छे वीरतापूर्ण तरीके से कोई सरोकार नहीं था, दृढ़ता से मरने के लिए दृढ़ मुद्रा से कोई सरोकार नहीं था, क्योंकि संरक्षण की प्रवृत्ति, जो, जैसा कि उसका कठोर नाम इंगित करता है, अनिवार्य रूप से भौतिकवादी है, केवल माँगती है, और किसी चीज़ के बारे में नहीं सोचती, बस जीने के बारे में सोचती है। और वह वही प्रवृत्ति थी जिसने रूलेताबिल के अंतिम पाइप को बिना पिए बुझा दिया।
युवक खुद पर बहुत क्रोधित था, और वह इस डर से पीला पड़ गया कि कहीं वह इस भावना पर काबू पाने में सफल न हो सके, उसने खुद को मजबूती से पकड़ा और उसके अंग, जो खुरदरे हाथों द्वारा पकड़े जाने के संपर्क से अकड़ गए थे, ढीले हो गए, और उसने खुद को ले जाने दिया। वास्तव में, उसे अपनी कमजोरी और दुर्बलता से घृणा थी। उसने उन लोगों को मरते देखा था जो जानते थे कि वे मरने वाले हैं। रिपोर्टर के रूप में उसके काम ने उसे एक से अधिक बार गिलोटिन के पैर तक पहुँचाया था। और जिन अभागे लोगों को उसने वहाँ देखा था, वे बहादुरी से मरे थे। असाधारण रूप से, सबसे अपराधी लोग आमतौर पर सबसे बहादुरी से मृत्यु का सामना करते थे। बेशक, उनके पास खुद को तैयार करने का अवकाश था, उस सर्वोच्च क्षण के बारे में लंबे समय से सोच रहे थे। लेकिन उन्होंने मृत्यु का सामना किया, लगभग लापरवाही से उस तक आए, अपने आस-पास के लोगों से मामूली या ताना मारने वाली बातें कहने की भी ताकत पाई। उसे विशेष रूप से अठारह साल का एक लड़का याद आया जिसने ग्रामीण खेत में एक बूढ़ी औरत और दो बच्चों की कायरतापूर्ण हत्या कर दी थी, और वह बिना किसी कंपकंपी के अपनी मृत्यु की ओर चला गया था, पुजारी और पुलिस अधिकारी से आश्वस्त बातें करते हुए, जो उसके दोनों ओर डर से बीमार हो रहे थे। क्या वह, तो, उस बच्चे जितना बहादुर नहीं हो सकता था?
उन्होंने उसे कुछ सीढ़ियाँ चढ़ने के लिए मजबूर किया और उसने महसूस किया कि वह एक बंद कमरे के भारी वातावरण में प्रवेश कर चुका है। फिर किसी ने पट्टी हटा दी। वह एक भयावह पहलू वाले कमरे में और काफी बड़ी मंडली के बीच था।
इन नग्न, उपेक्षित दीवारों के भीतर लगभग तीस युवक थे, जिनमें से कुछ स्पष्ट रूप से रूलेताबिल जितने ही युवा थे, निष्कपट नीली आँखों और पीले चेहरों के साथ। अन्य, वृद्ध पुरुष, ईसा मसीह के शारीरिक प्रकार के थे, पाश्चात्य चित्रकारों के जीवंत ईसा मसीह नहीं, बल्कि वे जो बीजान्टिन स्कूल के पैनलों पर देखे जाते हैं या आइकनों पर चिपके हुए हैं, चांदी या सोने की मूर्तियाँ। उनके लंबे बाल, बीच में गहराई से बँटे हुए, कर्ल-टिप वाले सुनहरे द्रव्यमान में उनके कंधों पर गिरते थे। कुछ दीवार के सहारे खड़े और गतिहीन थे। अन्य फर्श पर बैठे थे, उनके पैर मुड़े हुए थे। उनमें से अधिकांश ने बाजारों में खरीदे गए सर्दियों के कोट पहने थे। लेकिन जानवरों की खाल, उनके सायों, उनके टूलूप्स के साथ गाँव के आदमी भी थे। उनमें से एक के पैर रस्सियों से बंधे थे और उसने मुड़ी हुई विलो टहनियाँ पहनी हुई थीं। इन गंभीर और चौकस आंकड़ों में से विभिन्न लोगों द्वारा प्रदान किया गया विरोधाभास दिखाता था कि पूरे क्रांतिकारी दल के प्रतिनिधि मौजूद थे। कमरे के पीछे, एक मेज के पीछे, तीन युवक बैठे थे, और उनमें से सबसे बड़ा पच्चीस वर्ष से अधिक का नहीं था और उसके पास पवित्र हथेलियों से ढके पर्व के दिनों के ईसा मसीह की सौम्य सुंदरता थी।
कमरे के केंद्र में एक छोटी मेज रखी थी, बिल्कुल खाली और बिना किसी स्पष्ट उद्देश्य के।
दाईं ओर कागज, कलम और स्याही के साथ एक और मेज थी। वहीं रूलेताबिल को ले जाया गया और बैठने के लिए कहा गया। फिर उसने देखा कि उसके बगल में एक और आदमी था, जिसे खड़ा रहने की आवश्यकता थी। उसका चेहरा पीला और हताश था, बहुत दुखी। उसकी आँखें उदासी से जल रही थीं, चेहरे की विशेषताओं को विकृत करने वाली दहशत के बावजूद रूलेताबिल ने उन अपरिचित दोस्तों में से एक को पहचान लिया जिसे गौनसोव्स्की क्रेस्टोव्स्की में दावत में अपने साथ लाया था। जाहिर है तब से हमेशा मंडराने वाली दुर्भाग्य उस पर आ पड़ी थी। वे उसका मुकदमा चला रहे थे। जो इन अजीब सत्रों की अध्यक्षता करता प्रतीत होता था उसने एक नाम का उच्चारण किया:
"अनुष्का!"
एक दरवाजा खुला, और अनुष्का दिखाई दी।
रूलेताबिल ने उसे शायद ही पहचाना, वह रूसी गरीबों की तरह अजीब तरह से कपड़े पहने हुए थी, लाल-फ्लैनल की अपनी अंडर-जैकेट और रूमाल के साथ जो, उसकी ठुड्डी के नीचे बंधी थी, उसके सभी सुंदर बालों को ढके हुए थी।
उसने तुरंत उस आदमी के खिलाफ रूसी में गवाही दी, जिसने तब तक विरोध किया जब तक उन्होंने उसे चुप रहने के लिए मजबूर नहीं किया। उसने अपनी जेब से कागज निकाले जिन्हें जोर-जोर से पढ़ा गया, और जो आरोपी को कुचलते हुए प्रतीत हुए। वह अपनी सीट पर वापस गिर गया। वह कांप गया। उसने अपना सिर अपने हाथों में छुपा लिया, और रूलेताबिल ने हाथों को कांपते देखा। आदमी ने वह स्थिति बनाए रखी जब अन्य गवाहों को सुना गया, उनकी गवाही ने आक्रोश की फुसफुसाहट पैदा की जिसे जल्दी ही दबा दिया गया। अनुष्का दीवार के खिलाफ दूसरों के साथ अपना स्थान लेने चली गई थी, उन छायाओं में जो एक निराशाजनक दिन के अंत में कमरे में अधिक से अधिक व्याप्त हो गई थीं। फर्श तक पहुँचने वाली दो खिड़कियां अपनी गंदी खाइयों के माध्यम से कठिनाई के साथ एक पीली रोशनी को रेंगने दे रही थीं, जिससे कमरे में एक अस्पष्ट गोधूलि बन गई थी। जल्द ही दीवार के खिलाफ गतिहीन आंकड़ों का कुछ भी नहीं देखा जा सकता था, जैसे कि उन भित्तिचित्रों में चेहरे फीके पड़ जाते हैं जिनसे सदियों ने रूढ़िवादी कॉन्वेंट की गहराई में रंगों को मिटा दिया है।
अब छाया की गहराई और भयानक सन्नाटे से किसी ने कुछ पढ़ा; फैसला, निस्संदेह।
आवाज बंद हो गई।
फिर कुछ आकृतियाँ दीवार से अलग हो गईं और आगे बढ़ीं।
जो आदमी रूलेताबिल के पास दुबका हुआ था, वह एक क्रूर छलांग के साथ उठा और तेजी से चिल्लाया, जंगली शब्द, विनती भरे शब्द, धमकी भरे शब्द।
और फिर - घुटने वाली आहों के अलावा कुछ नहीं। दीवार से जो आकृतियाँ आगे बढ़ी थीं, उन्होंने उसका गला घोंट दिया था।
रिपोर्टर ने कहा, "यह कायरतापूर्ण है।"
अनुष्का की आवाज, छाया की गहराई से धीमी, उत्तर दिया, "यह न्यायसंगत है।"
लेकिन रूलेताबिल यह कहने से संतुष्ट था, क्योंकि उसने खुद को साबित कर दिया था कि वह अभी भी बोल सकता है। उसकी भावना ऐसी थी, जब से उन्होंने उसे न्याय की इस भयावह और त्वरित क्रांतिकारी विधानसभा के केंद्र में धकेला था, कि उसने उन्हें बोलने में सक्षम न होने के आतंक के अलावा कुछ नहीं सोचा, उनसे कुछ कहना, चाहे जो भी हो, जो उन्हें साबित कर दे कि उसे कोई डर नहीं है। खैर, वह खत्म हो गया था। वह यह कहने में विफल नहीं रहा था, "यह कायरतापूर्ण है।"
और उसने अपनी बाहें पार कर लीं। लेकिन उसे जल्द ही अपना सिर घुमाना पड़ा ताकि वह उस मेज का उपयोग न देखे जो कमरे के केंद्र में रखी थी, जहाँ यह किसी काम की नहीं लगती थी।
उन्होंने आदमी को, अभी भी संघर्ष करते हुए, छोटी मेज पर उठा लिया। उन्होंने उसके गले में रस्सी डाल दी। फिर "न्यायाधीशों" में से एक, गोरे युवकों में से एक, जो रूलेताबिल से बड़ा नहीं लगता था, मेज पर चढ़ गया और रस्सी का दूसरा सिरा एक बड़े रिंग-बोल्ट के माध्यम से खिसका दिया जो छत के एक बीम से बाहर निकला था। इस दौरान आदमी ने व्यर्थ ही संघर्ष किया, और उसकी मृत्यु-घड़घड़ाहट अंततः उसके प्रतिरोध और उस पर विजय के निरंतर शोर के बावजूद बढ़ गई। लेकिन उसकी अंतिम सांस शरीर के इतने हिंसक झटके के साथ आई कि पूरा मृत्यु-उपकरण, रस्सी और रिंग-बोल्ट, छत से अलग हो गया, और मृत आदमी के साथ जमीन पर लुढ़क गया।
रूलाताबिल ने भय से एक चीख मारी। "तुम हत्यारे हो!" वह चिल्लाया। लेकिन क्या वह आदमी निश्चित रूप से मर चुका था? पीले बालों वाले उन फीके चेहरों ने यही सुनिश्चित करने का बीड़ा उठाया था। वह मर चुका था। फिर वे दो बोरियाँ लाए और मृत व्यक्ति को उनमें से एक में डाल दिया गया।
रूलाताबिल ने उनसे कहा:
"तुम जानते हो, जब तुम धमाके से हत्या करते हो तो तुम अधिक बहादुर होते हो।"
उसे इस बात का गहरा पछतावा था कि पिछली रात वह उस धमाके में नहीं मरा। उसे खुद में बहुत अधिक साहस महसूस नहीं हो रहा था। उसने उनसे बहादुरी से बात तो की, लेकिन जैसे-जैसे उसका समय करीब आता गया, वह कांपने लगा। वह मौत उसे डरा रही थी। उसने दूसरी बोरी की ओर न देखने की कोशिश की। उसने अपनी जेब से सेंट ल्यूक और वर्जिन मैरी के दो आइकन (पवित्र चित्र) निकाले और उनसे प्रार्थना की। उसने 'लेडी इन ब्लैक' के बारे में सोचा और रो पड़ा।
अंधेरे में एक आवाज आई:
"वह रो रहा है, बेचारा छोटा लड़का।"
यह अनुष्का की आवाज थी।
रूलाताबिल ने अपने आंसू पोंछे और कहा:
"मेसिएर (सज्जनों), तुममें से किसी की तो मां होगी।"
लेकिन सभी आवाजें चिल्लाईं:
"नहीं, नहीं, अब हमारी कोई मां नहीं है!"
किसी ने चिल्लाकर कहा, "उन्होंने उन्हें मार डाला है।" दूसरों ने चिल्लाकर कहा, "उन्होंने उन्हें साइबेरिया भेज दिया है।"
बेचारे लड़के ने कहा, "खैर, मेरी मां तो अभी भी है। मुझे उसे गले लगाने का अवसर नहीं मिलेगा। यह एक ऐसी मां है जिसे मैंने अपने जन्म के दिन खो दिया था और जिसे मैंने वापस पा लिया है, लेकिन--मुझे लगता है कि यह कहा जाना चाहिए--मेरी मृत्यु के दिन। मैं उसे फिर कभी नहीं देख पाऊंगा। मेरा एक दोस्त है; मैं उसे भी फिर कभी नहीं देख सकूंगा। मेरे पास उनके लिए यहाँ दो छोटे आइकन हैं, और मैं उनमें से प्रत्येक को एक पत्र लिखने जा रहा हूँ, यदि आप अनुमति दें। मुझे कसम खिलाओ कि तुम यह सुनिश्चित करोगे कि ये उन तक पहुँच जाएं।"
अनुष्का की आवाज ने फ्रेंच में कहा, "मैं कसम खाती हूँ।"
"धन्यवाद, मैडम, आप दयालु हैं। और अब, मेसिएर, बस इतना ही है जो मैं आपसे मांगता हूँ। मैं जानता हूँ कि मैं यहाँ बहुत गंभीर आरोपों का जवाब देने के लिए हूँ। मुझे तुरंत यह कहने की अनुमति दें कि मैं उन सभी को सही मानता हूँ। नतीजतन, हमारे बीच कोई चर्चा करने की आवश्यकता नहीं है। मैंने मौत को आमंत्रित किया है और मैं इसे स्वीकार करता हूँ। इसलिए मुझे अनुमति दें कि मैं इस बात की चिंता न करूँ कि यहाँ क्या होने वाला है। मैं आपसे बस एक आखिरी एहसान मांगता हूँ, अपनी तैयारियों में बहुत जल्दी न करें, ताकि मैं अपने पत्र पूरे कर सकूँ।"
जिस पर, इस बार खुद से संतुष्ट होकर, वह फिर से बैठ गया और तेजी से लिखने लगा। उन्होंने उसे उसकी इच्छा के अनुसार शांति से छोड़ दिया। उसने एक बार भी अपना सिर नहीं उठाया, तब भी नहीं जब एक सामान्य से तेज बुदबुदाहट ने यह दिखाया कि सुनने वाले रूलाताबिल के अपराधों को विशेष घृणा की दृष्टि से देखते थे। उसे अपने दोस्तों, सैनक्लेयर और प्रिय 'लेडी इन ब्लैक' के साथ पत्राचार पूरी तरह से पूरा करने की खुशी मिली, जिसने उसकी सारी हिम्मत उसे वापस लौटा दी। उसने उस सजा को सम्मानपूर्वक सुना जिसने उसे मौत की सजा सुनाई थी, हालांकि वह अपने लिफाफे के गोंद वाले किनारे पर अपनी जीभ फेरने में व्यस्त था।
ये वे आरोप थे जिन पर उसे फांसी दी जानी थी:
1. क्योंकि वह रूस आया था और उन मामलों में शामिल हुआ था जो उसकी राष्ट्रीयता से संबंधित नहीं थे, और उसने यह फ्रांस में रहने की चेतावनी के बावजूद किया था।
2. क्योंकि उसने तटस्थता के उन वादों को नहीं निभाया जो उसने केंद्रीय क्रांतिकारी समिति के एक प्रतिनिधि से स्वतंत्र रूप से किए थे।
3. त्रेबासोफ डचा के रहस्य को भेदने की कोशिश करने के लिए।
4. कूपरियन द्वारा कॉमरेड मैथ्यू को कोड़े मरवाने और कैद करवाने के लिए।
5. कूपरियन को उन दो "डॉक्टरों" की पहचान बताने के लिए जिन्हें जनरल त्रेबासोफ को मारने के लिए नियुक्त किया गया था।
6. नताशा फ्योदोरोव्ना की गिरफ्तारी का कारण बनने के लिए।
यह उसकी सजा के लिए आवश्यक से अधिक लंबी सूची थी। रूलाताबिल ने अपने आइकन चूमे और उन्हें पत्रों के साथ अनुष्का को सौंप दिया। फिर उसने अपने होंठों को थोड़ा कांपते हुए और माथे पर ठंडे पसीने के साथ घोषित किया कि वह अपना भाग्य स्वीकार करने के लिए तैयार है।
XVII. अंतिम क्रावत (गला-बंध)
नेवा के सज्जन ने उससे कहा: "यदि आपके पास कहने के लिए और कुछ नहीं है, तो हम आंगन में चलेंगे।"
रूलाताबिल ने अंततः समझ लिया कि जिस कमरे में फैसला सुनाया गया था, वहाँ उसे फांसी देना उस कैदी की हिंसा के कारण असंभव हो गया था जिसे अभी-अभी निष्पादित किया गया था। न केवल रस्सी और रिंग-बोल्ट उखड़ गए थे, बल्कि बीम का एक हिस्सा भी टूट गया था।
रूलाताबिल ने उत्तर दिया, "और कुछ नहीं है।"
वह गलत था। उसे कुछ याद आया, एक विचार इतनी अचानक कौंधा कि वह अपनी कमीज जितना सफेद हो गया, और उसके साथ चलने के लिए उसे नेवा के सज्जन के हाथ का सहारा लेना पड़ा।
दरवाजा खुला था। जिन सभी लोगों ने उसकी मृत्यु के लिए मतदान किया था, वे उदास मौन में बाहर निकल गए। नेवा के सज्जन, जो कैदी के लिए अंतिम संस्कार का कार्यभार संभाले हुए थे, ने उसे धीरे से आंगन में धकेल दिया।
वह विशाल था, और एक ऊंची लकड़ी की दीवार से घिरा हुआ था; दाईं और बाईं ओर बंद दरवाजों वाली कुछ छोटी इमारतें थीं। एक कोने से एक ऊंची चिमनी, जो आंशिक रूप से ढह चुकी थी, ऊपर उठ रही थी। रूलाताबिल ने तय किया कि पूरी जगह किसी पुराने परित्यक्त मिल का हिस्सा थी। उसके सिर के ऊपर आकाश कफन की तरह पीला था। एक गड़गड़ाहट वाली, आंतरायिक, लयबद्ध आवाज ने उसे सूचित किया कि वह समुद्र से दूर नहीं हो सकता।
उसके पास इन सभी चीजों पर ध्यान देने के लिए काफी समय था, क्योंकि उन्होंने फांसी की यात्रा को एक पल के लिए रोक दिया था और उसे खुले आंगन में एक पुराने बक्से पर बैठा दिया था। उससे कुछ ही कदम दूर उस शेड के नीचे जहाँ उसे निश्चित रूप से फांसी दी जानी थी, एक आदमी एक स्टूल पर चढ़ गया (वही स्टूल जो कुछ ही क्षणों बाद रूलाताबिल के काम आने वाला था) और अपना हाथ उठाकर, हथौड़े की कुछ चोटों से अपने सिर के ऊपर एक बीम में एक बड़ा रिंग-बोल्ट जड़ दिया।
रिपोर्टर की आँखें, जिन्होंने हर चीज को देखने की अपनी आदत नहीं खोई थी, फिर से एक मोटे कैनवास के बोरे पर टिकीं जो जमीन पर पड़ा था। युवक ने हल्की सिहरन महसूस की, क्योंकि उसने जल्दी ही देख लिया कि बोरे में एक मानव आकृति लिपटी हुई थी। उसने अपना सिर दूसरी तरफ मोड़ लिया, लेकिन केवल दूसरे खाली बोरे का सामना करने के लिए जो उसके लिए था। फिर उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। कहीं बाहर से संगीत की आवाज आई, बालालाइका के सुर। उसने खुद से कहा, "खैर, हम निश्चित रूप से फिनलैंड में हैं"; क्योंकि वह जानता था कि, यदि गुज़ला रूसी है तो बालालाइका निश्चित रूप से फिनिश है। यह एक प्रकार का अकॉर्डियन है जिसे किसान अपनी झोपड़ियों के दरवाजों पर उदासी से बजाते हैं। उसने उन्हें उस दोपहर देखा और सुना था जब वह पेरगालोवो गया था, और वाइबोर्ग लाइन पर भी थोड़ा आगे। उसने उस खंडहर संरचना की कल्पना की जहाँ वह अब क्रांतिकारी ट्रिब्यूनल के साथ बंद था, जैसा कि यह राहगीरों को बाहर से दिखाई देता होगा; निर्दोष, इसके पास मौजूद कई अन्य लोगों की तरह, जो अपनी जर्जर छत के नीचे विनम्र श्रमिकों के कुछ घरों को शरण देता है, जो अब अपने काम के बाद अपनी चौखट पर बालालाइका बजाते हुए आराम कर रहे थे।
और अचानक उसकी अंतिम शाम की अकथनीय शांति से, जबकि बालालाइका विलाप कर रही थी और ऊपर आदमी अपने रिंग-बोल्ट की मजबूती की जाँच कर रहा था, बाहर से एक आवाज, अनुष्का की गंभीर, गहरी आवाज, छोटे फ्रांसीसी के लिए गाई:
"किसके लिए अब हम बुनते हैं ताज बकाइन, गुलाब और अजवायन का? जब मेरा हाथ ढीला पड़ जाता है तब कौन लाएगा तुम्हारा ताज बकाइन, गुलाब और अजवायन का?
ओह, काश तुममें से कोई सुन पाता, और आता, और मेरे अकेले हाथ को दबाता, और एक मित्र का आंसू बहाता-- क्योंकि मैं अंत में अकेली खड़ी हूँ।
अब कौन लाएगा ताज बकाइन, गुलाब और अजवायन का?"
रूलाताबिल ने बालालाइका की आखिरी सिसकी के साथ आवाज को धीरे-धीरे खत्म होते सुना। उसने उठते हुए कहा, "यह बहुत दुखद है।" "चलो," और वह थोड़ा लड़खड़ाया।
वे उसकी तलाशी लेने आए। ऊपर सब कुछ तैयार था। उन्होंने उसे धीरे से शेड की ओर धकेला। जब वह रिंग-बोल्ट के नीचे, स्टूल के पास था, तो उन्होंने उसे घुमाया और उसे रूसी में कुछ पढ़कर सुनाया, निस्संदेह उसके लिए कम और वहाँ मौजूद उन लोगों के लिए अधिक जो फ्रेंच नहीं समझते थे। रूलाताबिल को खुद को सीधा खड़ा रखने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी।
नेवा के सज्जन ने उससे आगे कहा:
"मेसिएर, अब हम आपको अंतिम सूत्र पढ़कर सुनाते हैं। इसमें आपसे पूछा गया है कि क्या, मरने से पहले, आपके पास उस सजा के संबंध में जो आपको दी गई है, कुछ और जोड़ने की इच्छा है।"
रूलाताबिल ने सोचा कि उसकी लार, जिसे उस क्षण निगलने में उसे सबसे अधिक कठिनाई हो रही थी, उसे एक शब्द भी बोलने नहीं देगी। लेकिन ऐसी कमजोरी की अवमानना, जब उसे अपने अंतिम क्षणों में इतने प्रख्यात निंदा वाले लोगों की शीतलता याद आई, तो उसे अपनी प्रतिष्ठा बनाए रखने के लिए आवश्यक अंतिम शक्ति मिल गई।
उसने कहा, "क्यों, यह सजा गलत तरीके से नहीं लिखी गई है। मैं केवल इसके बहुत संक्षिप्त होने के लिए इसे दोषी ठहराता हूँ। इसका उल्लेख क्यों नहीं है कि मैंने गरीब माइकल कोरसाकोफ की दुखद मृत्यु की साजिश रचकर अपराध किया है?"
उस युवक की प्रतिशोधी आवाज ने घोषित किया जिसने मुकदमे की अध्यक्षता की थी और जो, इस सर्वोच्च क्षण में, रूलाताबिल के आमने-सामने था, "माइकल कोरसाकोफ एक नीच व्यक्ति था।" "कूपरियन की पुलिस ने उस आदमी को मारकर हमें एक गद्दार से छुटकारा दिलाया।"
रूलाताबिल ने एक चीख निकाली, खुशी की एक चीख, और हालांकि उसके पास यह मानने के कुछ कारण थे कि वह अपने बहुत ही छोटे करियर के जिस बिंदु पर पहुंच गया था, वहाँ केवल दुर्भाग्य ही हो सकता था, फिर भी यहाँ प्रोविडेंस, अपनी अनंत कृपा में, मरने से पहले उसे यह अकथनीय सांत्वना दी: यह निश्चितता कि उसने गलती नहीं की थी।
उसने खुशी के अतिरेक में बड़बड़ाया, "क्षमा, क्षमा," जो उसे लगभग उतना ही दम घोंट रहा था जितना कि वह दुष्ट रस्सी जो वे उसके पीछे तैयार कर रहे थे। "क्षमा। एक सेकंड और, एक छोटा सेकंड। तो, मेसिएर, तो, हम उस पर सहमत हैं, है ना? यह माइकल, माइकल निकोलाइविच गद्दारों में अंतिम था।"
भारी आवाज ने कहा, "पहला।"
रूलाताबिल ने जारी रखा, "यह एक ही बात है, मेरे प्रिय मेसिएर। एक गद्दार, एक दुष्ट गद्दार।"
आवाज ने उत्तर दिया, "एक जहर देने वाला।"
"एक तुच्छ जहर देने वाला! क्या ऐसा नहीं है? लेकिन, मुझे बताओ कि कैसे--एक तुच्छ जहर देने वाला जो, निहिलिज्म की आड़ में, अपने छोटे उद्देश्यों के लिए काम करता था, अपने लिए काम करता था और तुम सभी को धोखा देता था!"
अब रूलाताबिल की आवाज एक तुरही की तरह ऊपर उठी। किसी ने कहा:
"उसने हमें लंबे समय तक धोखा नहीं दिया; हमारे दुश्मनों ने खुद उसकी सजा का बीड़ा उठाया।"
रूलाताबिल फिर से चमकते हुए चिल्लाया, "यह मैं था।" "मैं ही था जिसने उस करियर का अंत किया। मैं तुमसे कहता हूँ कि वह ठीक से प्रबंधित किया गया था। मैं ही था जिसने तुम्हें उससे छुटकारा दिलाया। आह, मैं अच्छी तरह जानता था, मेसिएर, अपने दिल की गहराई में मैं जानता था कि मैं गलत नहीं हो सकता। दो और दो हमेशा चार होते हैं, है ना? और रूलाताबिल हमेशा रूलाताबिल होता है। मेसिएर, सब कुछ ठीक है, आखिरकार।"
लेकिन यह संभावना थी कि यह सब गलत भी था, क्योंकि नेवा का सज्जन उसके पास टोपी हाथ में लिए आया और कहा:
"मेसिएर, आप अब जानते हैं कि आपके मुकदमे में गवाहों ने आपके खिलाफ कोई ऐसा तथ्य क्यों नहीं उठाया जो, इसके विपरीत, पूरी तरह से आपके पक्ष में था। अब केवल हमें उस सजा को निष्पादित करना बाकी है जो अन्य आधारों पर पूरी तरह से उचित है।"
"आह, लेकिन--थोड़ा रुकिए। क्या मुसीबत है! अब जब मुझे यकीन है कि मैं गलत नहीं था और मैं खुद, रूलाताबिल, हर समय रहा हूँ, तो मैं जीवन से थोड़ा चिपका रहना चाहता हूँ--ओह, बहुत कुछ!"
एक शत्रुतापूर्ण बुदबुदाहट ने निंदा किए गए व्यक्ति को दिखाया कि उसके न्यायाधीशों का धैर्य अपनी सीमा के करीब आ रहा था।
अध्यक्ष ने बीच में कहा, "मेसिएर, हम जानते हैं कि आप रूढ़िवादी धर्म के नहीं हैं; फिर भी, यदि आप चाहें तो हम एक पुजारी लाएंगे।"
रूलाताबिल चिल्लाया, "हाँ, हाँ, यही है, पुजारी के लिए जाओ।"
और उसने खुद से कहा, "यह इतना समय हासिल कर लिया गया है।"
क्रांतिकारियों में से एक एक छोटे से केबिन की ओर चल पड़ा जिसे एक चैपल में बदल दिया गया था, जबकि बाकी लोग रिपोर्टर को उस सहानुभूति से काफी कम सहानुभूति के साथ देख रहे थे जो वे दिखा रहे थे। यदि उसकी बहादुरी ने उन्हें ट्रायल रूम में सुखद रूप से प्रभावित किया था, तो वे उसके रोने, उसकी दलीलों और उन सभी युद्धाभ्यासों से काफी घृणा करने लगे थे जिनके द्वारा वह स्पष्ट रूप से अपनी मृत्यु के समय को टालने की कोशिश कर रहा था।
लेकिन अचानक रूलाताबिल घातक स्टूल पर कूद गया। उन्होंने माना कि उसने आखिरकार कॉमेडी को खत्म करने और गरिमा के साथ मरने का फैसला कर लिया था; लेकिन वह वहाँ केवल उन्हें एक उपदेश देने के लिए चढ़ा था।
"मेसिएर, अब मुझे समझो। यदि यह सच है कि आप माइकल निकोलाइविच का बदला लेने के लिए मुझे खत्म नहीं कर रहे हैं, तो फिर आप मुझे फांसी क्यों दे रहे हैं? आप मुझे यह घृणित सजा क्यों दे रहे हैं? क्योंकि आप मुझ पर नताशा फ्योदोरोव्ना की गिरफ्तारी का कारण बनने का आरोप लगाते हैं? वास्तव में मैं अजीब रहा हूँ। उस पर, और केवल उस पर, मैं खुद पर आरोप लगाता हूँ।"
"तुम ही थे, अपनी रिवॉल्वर के साथ, जिसने कूपरियन के एजेंटों को संकेत दिया था! तुमने पुलिस के लिए गंदा काम किया है।"
रूलाताबिल ने व्यर्थ ही विरोध करने, समझाने, यह कहने की कोशिश की कि उसकी रिवॉल्वर की गोली ने, इसके विपरीत, क्रांतिकारियों को बचाया था। लेकिन किसी ने सुनने की परवाह नहीं की और किसी ने उसका विश्वास नहीं किया।
नेवा के सज्जन ने कहा, "यह पुजारी है, मेसिएर।"
"एक सेकंड! ये मेरे आखिरी शब्द हैं, और मैं तुम्हें कसम खाता हूँ कि इसके बाद मैं खुद अपने गले में फंदा डाल लूंगा! लेकिन मेरी बात सुनो! मेरी बात ध्यान से सुनो! नताशा फ्योदोरोव्ना तुम्हारे पास सबसे कीमती भर्ती थी, क्या वह नहीं थी?"
अध्यक्ष ने अपनी आवाज को और अधिक अधीर करते हुए घोषित किया, "एक वास्तविक खजाना।"
रिपोर्टर ने जारी रखा, "तो यह एक भयानक झटका था, नताशा की यह गिरफ्तारी तुम्हारे लिए एक भयानक झटका था?"
कुछ ने चिल्लाकर कहा, "भयानक।"
"मुझे बाधित मत करो! बहुत अच्छा, तो, मैं तुमसे यह कहने जा रहा हूँ: 'यदि मैं इस झटके को दूर कर देता हूँ--यदि, नताशा की गिरफ्तारी का अनजाने में कारण बनने के बाद, मैं जनरल त्रेबासोफ की बेटी को मुक्त करवा देता हूँ, और वह भी चौबीस घंटे के भीतर,--तो तुम क्या कहोगे? क्या तुम अभी भी मुझे फांसी दोगे?'"
अध्यक्ष, जिसके पास मसीह जैसा चेहरा था, ने कहा:
"मेसिएर, नताशा फ्योदोरोव्ना भयानक साजिशों की शिकार हो गई है, जिनका रहस्य हम अभी तक भेद नहीं पाए हैं। उस पर अपने पिता और सौतेली माँ को जहर देने की कोशिश करने का आरोप है, और ऐसी स्थितियों में कि मानव कारण के लिए विपरीत साबित करना असंभव लगता है। नताशा फ्योदोरोव्ना खुद, दुखद घटना से कुचली हुई, अपने आरोप लगाने वालों को बिल्कुल भी जवाब नहीं दे सकी, और उसकी चुप्पी को अपराध की स्वीकारोक्ति के रूप में लिया गया है। मेसिएर, नताशा फ्योदोरोव्ना को कल साइबेरिया के लिए रवाना किया जाएगा। हम उसके लिए कुछ नहीं कर सकते। नताशा फ्योदोरोव्ना हमारे लिए खो गई है।"
फिर, उन लोगों के प्रति एक इशारे के साथ जो रूलाताबिल को घेरे हुए थे:
"अपना कर्तव्य करो, मेसिएर।"
"क्षमा, क्षमा। लेकिन अगर मैं नताशा की मासूमियत साबित कर दूँ? बस रुको, मेसिएर। केवल मैं ही हूँ जो उस मासूमियत को साबित कर सकता हूँ! मुझे मारकर तुम नताशा को खो देते हो!"
"यदि आप उस मासूमियत को साबित करने में सक्षम होते, मेसिएर, तो काम पहले ही हो चुका होता। आपने इंतजार नहीं किया होता।"
"क्षमा, क्षमा। केवल इसी क्षण मैं इसे करने में सक्षम हुआ हूँ।"
"वह कैसे?"
"ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं बीमार था, तुम देखते हो--बहुत गंभीर रूप से बीमार। माइकल निकोलाइविच का वह मामला और वह जहर जो उसके मरने के बाद भी जारी रहा, उसने बस मेरी सारी शक्तियाँ छीन लीं। अब जब मुझे यकीन है कि मैं एक निर्दोष आदमी को मारने का साधन नहीं बना हूँ--मैं फिर से रूलाताबिल हूँ! यह संभव नहीं है कि मुझे रास्ता न मिले, कि मैं इस रहस्य को न समझ सकूं।"
मसीह जैसी आकृति की भयानक आवाज ने नीरसता से कहा:
"अपना कर्तव्य करो, मेसिएर।"
"क्षमा, क्षमा। यह तुम्हारे लिए बहुत महत्वपूर्ण है--और सबूत यह है कि तुमने अभी तक मुझे फांसी नहीं दी है। तुम मेरे पूर्ववर्ती के साथ इतने टालमटोल करने वाले नहीं थे, थे क्या? तुमने मेरी बात सुनी है क्योंकि तुमने उम्मीद की थी! बहुत अच्छा, मुझे सोचने दो, मुझे विचार करने दो। ओह, शैतान! मैं खुद उस घातक दोपहर के भोजन में था, और मैं किसी और से बेहतर जानता हूँ कि वहाँ क्या हुआ था। पाँच मिनट! मैं तुमसे पाँच मिनट मांगता हूँ; यह बहुत ज्यादा नहीं है। पाँच छोटे मिनट!"
निंदा किए गए व्यक्ति के इन अंतिम शब्दों ने क्रांतिकारियों को विशेष रूप से प्रभावित किया। उन्होंने चुपचाप एक-दूसरे की ओर देखा।
फिर अध्यक्ष ने अपनी घड़ी निकाली और कहा:
"पाँच मिनट। हम उन्हें तुम्हें देते हैं।"
"अपनी घड़ी यहाँ रखो। यहाँ इस कील पर। सात बजने में पाँच मिनट हैं, है ना? तुम मुझे घंटे तक का समय दोगे?"
"हाँ, घंटे तक। जब घंटा आएगा तो घड़ी खुद बज जाएगी।"
"आह, यह बजती है! तो जनरल की घड़ी की तरह। बहुत अच्छा, यहाँ हम हैं।"
फिर रूलाताबिल का फांसी के स्टूल पर खड़ा होने का जिज्ञासु दृश्य था, घातक रस्सी उसके सिर के ऊपर लटकी हुई थी, उसके पैर क्रॉस किए हुए थे, उसकी कोहनी उसके घुटनों पर उस शाश्वत मुद्रा में थी जिसे कला ने हमेशा मानव विचार को दिया है, उसकी मुट्ठियाँ उसकी जबड़ों के नीचे, उसकी आँखें स्थिर--उसके चारों ओर, वे सभी युवा उसके मौन के प्रति चौकस थे, एक मांसपेशी भी नहीं हिल रही थी, खुद मूर्तियों में बदल गए थे ताकि वे उस मूर्ति को परेशान न करें जो सोचती थी और सोचती थी।
XVIII. एक विलक्षण अनुभव
पाँच मिनट बीत गए और घड़ी ने घंटे के सात स्ट्रोक बजाना शुरू कर दिया। क्या इसने रूलाताबिल की मृत्यु की आवाज दी? शायद नहीं! क्योंकि पहले चांदी की झनकार पर उन्होंने रूलाताबिल को खुद को हिलाते हुए, और अपना सिर उठाते हुए देखा, उसका चेहरा चमक रहा था और उसकी आँखें चमक रही थीं। उन्होंने उसे खड़े होते, अपनी भुजाएँ फैलाते और चिल्लाते देखा:
"मैंने इसे ढूंढ लिया है!"
उसके चेहरे पर इतनी खुशी चमक रही थी कि उसके चारों ओर एक आभा दिखाई दे रही थी, और वहाँ मौजूद किसी को भी संदेह नहीं था कि उसे असंभव समस्या का समाधान मिल गया है।
"मैंने इसे ढूंढ लिया है! मैंने इसे ढूंढ लिया है!"
वे उसके चारों ओर जमा हो गए। उसने उन्हें एक जागृत सपने की तरह दूर कर दिया।
"मुझे जगह दो। मैंने इसे ढूंढ लिया है, यदि मेरा प्रयोग काम कर जाता है। एक, दो, तीन, चार, पाँच..."
वह क्या कर रहा था? वह अब अपने कदमों को गिन रहा था, लंबे कदमों में, जैसे द्वंद्व की तैयारियों में। और बाकी सभी, वे सभी, उसे चुपचाप, हैरान, लेकिन बिना विरोध के, अनुसरण करने लगे, जैसे कि वे भी उसी अजीब दिन के सपने में फंस गए हों। लगातार अपने कदमों को गिनते हुए उसने इस तरह आंगन को पार किया, जो विशाल था। "चालीस, इकतालीस, बयालीस," वह उत्तेजित होकर चिल्लाया। "यह निश्चित रूप से अजीब है, और बहुत आशाजनक है।"
बाकी लोग, हालांकि वे नहीं समझे, उससे सवाल करने से बचते रहे, क्योंकि उन्होंने देखा कि बिना किसी रुकावट के उसे आगे बढ़ने देने के अलावा कुछ नहीं किया जा सकता था, ठीक वैसे ही जैसे किसी सोमनाम्बुलिस्ट (नींद में चलने वाले) को अचानक न जगाने का ध्यान रखा जाता है। उसे अपने उद्देश्यों पर कोई अविश्वास नहीं था, क्योंकि यह विचार पूरी तरह से अस्थिर था कि रूलाताबिल इतना मूर्ख था कि वह एक मूर्खतापूर्ण बहाने से खुद को उनसे बचाने की उम्मीद करता था। नहीं, उन्होंने उस प्रभाव को स्वीकार कर लिया जो उसके प्रेरित चेहरे ने उन्हें दिया था, और कई इतने प्रभावित हुए कि उन्होंने अनजाने में उसके इशारों को दोहराया। इस प्रकार रूलाताबिल आंगन के किनारे पहुँच गया जहाँ उसके खिलाफ फैसला सुनाया गया था। वहाँ उसे सीढ़ियों की एक जर्जर उड़ान पर चढ़ना पड़ा, जिसके कदमों को उसने गिना। वह एक गलियारे में पहुँचा, लेकिन उस तरफ से दूर हटते हुए जहाँ दरवाजा बाहर की ओर खुल रहा था, वह ऊपर की मंजिल की ओर जाने वाली एक सीढ़ी की ओर मुड़ गया, और सीढ़ियों पर चढ़ते समय भी कदमों को गिनता रहा। कंपनी के कुछ लोग उसके पीछे हो लिए, बाकी उसके आगे दौड़ पड़े। लेकिन वह न तो एक और न ही दूसरे के प्रति जागरूक लग रहा था, क्योंकि वह केवल अपने विचारों में जी रहा था। वह लैंडिंग-प्लेस पर पहुँचा, हिचकिचाया, एक दरवाजा खोला, और खुद को एक मेज, दो कुर्सियों, एक गद्दे और एक विशाल अलमारी से सुसज्जित कमरे में पाया। वह अलमारी के पास गया, चाबी घुमाई और उसे खोल दिया। अलमारी खाली थी। उसने इसे फिर से बंद कर दिया और चाबी अपनी जेब में रख ली। फिर वह वापस लैंडिंग-प्लेस पर चला गया। वहाँ उसने उस कमरे के दरवाजे की चाबी मांगी जिसे उसने अभी छोड़ा था। उन्होंने उसे दे दी और उसने उस दरवाजे को लॉक कर दिया और उस चाबी को भी अपनी जेब में रख लिया। अब वह आंगन में लौट आया। उसने एक कुर्सी मांगी। उसे वह ला दी गई। तुरंत उसने अपना सिर अपने हाथों में रखा, गहराई से सोचते हुए, कुर्सी ली और उसे शेड के थोड़ा पीछे ले गया। निहिलिस्टों ने उसके द्वारा की गई हर चीज को देखा और वे मुस्कुराए नहीं, क्योंकि जब चीजें खत्म होने पर मौत इंतजार करती है, तो लोग मुस्कुराते नहीं हैं, चाहे वे कितने भी मूर्ख क्यों न हों।
अंत में, रूलाताबिल बोला:
“मेसिए,” उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और कांपती हुई थी, क्योंकि वह जानता था कि अब वह उस निर्णायक क्षण को छू रहा है, जिसके बाद केवल एक अटल भाग्य ही शेष रह सकता था। “मेसिए, अपने प्रयोग को जारी रखने के लिए मुझे ऐसी हरकतें करनी होंगी जो आपको यह संकेत दे सकती हैं कि मैं भागने या बचने का प्रयास कर रहा हूँ। मुझे आशा है कि आप मुझे इतना मूर्ख नहीं मानते होंगे कि मेरे मन में ऐसा कोई विचार भी आए।”
“ओह, मेसिए,” मुखिया ने कहा, “आप अपनी इच्छानुसार सभी पैंतरे आज़माने के लिए स्वतंत्र हैं। कोई भी हमसे बचकर नहीं निकल सकता। बाहर भी हम आपको उतनी ही आसानी से पकड़ लेंगे जितनी आसानी से यहाँ। और, वैसे भी, यहाँ से भागना पूरी तरह असंभव है।”
“बहुत अच्छा। तो यह तय रहा। ऐसी स्थिति में, मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि आप अभी वहीं रहें जहाँ आप हैं और अपनी जगह से न हिलें, चाहे मैं कुछ भी करूँ, यदि आप मुझे असुविधा में नहीं डालना चाहते। बस कृपया किसी को अभी अगली मंजिल पर भेज दें, जहाँ मैं फिर से जाने वाला हूँ, और उसे वहाँ से यह देखने दें कि क्या होता है, लेकिन बिना किसी हस्तक्षेप के। और प्रयोग के दौरान मुझसे एक शब्द भी न कहें।”
दो क्रांतिकारी ऊपरी मंजिल पर गए, और आंगन में जो कुछ हो रहा था उस पर नज़र रखने के लिए उन्होंने एक खिड़की खोली। अब सभी रूलाताबिल के कार्यों और इशारों में गहरी रुचि दिखा रहे थे।
रिपोर्टर ने खुद को शेड में, अपनी मौत की कुर्सी और फांसी के फंदे के बीच में स्थापित किया।
“तैयार,” उसने कहा; “मैं शुरू करने जा रहा हूँ।”
और अचानक वह किसी जंगली व्यक्ति की तरह कूदा, बिजली की तरह सीधी रेखा में आंगन को पार किया, तौबा में गायब हो गया, सीढ़ियों पर उछला, अपनी जेब टटोली और चाबियाँ निकालीं, जिस कमरे को उसने लॉक किया था उसका दरवाजा खोला, उसे बंद किया और फिर से लॉक कर दिया, पीछे मुड़ा, उसी जल्दबाजी में नीचे आया, आंगन तक पहुँचा, और इस बार कुर्सी की ओर मुड़ा, उसके चक्कर लगाए, दौड़ते हुए ही, और उसी गति से वापस शेड में लौट आया। वहाँ पहुँचते ही उसने एक खंभे से लटकी घड़ी पर नज़र डालते हुए जीत की एक चीख निकाली। “मैं जीत गया हूँ,” उसने कहा, और खुशी के रोमांच के साथ खुद को घातक मचान पर डाल दिया। उन्होंने उसे घेर लिया, और उसने उन सभी के चेहरों पर सबसे तीव्र जिज्ञासा पढ़ी। अपनी उन्मादी दौड़ से अभी भी हाँफते हुए, उसने सीक्रेट कमेटी के मुखिया के साथ दो शब्द अलग से बात करने का अनुरोध किया।
जिस व्यक्ति ने फैसला सुनाया था और जिसका व्यक्तित्व ईसा मसीह जैसा था, वह आगे बढ़ा, और दोनों युवकों के बीच शब्दों का संक्षिप्त आदान-प्रदान हुआ। बाकी लोग पीछे हट गए और प्रभावशाली चुप्पी में, इस रहस्यमय वार्ता के परिणाम की प्रतीक्षा करने लगे, जो निश्चित रूप से रूलाताबिल का भाग्य तय करने वाली थी।
“मेसिए,” मुखिया ने कहा, “युवा फ्रांसीसी को जाने दिया जाएगा। हम उसे नताशा फ्योदोरोव्ना को मुक्त करने के लिए चौबीस घंटे का समय देते हैं। चौबीस घंटे में, यदि वह सफल नहीं हुआ, तो वह खुद को सौंपने के लिए यहाँ वापस आ जाएगा।”
इन शब्दों का स्वागत एक खुशी की फुसफुसाहट ने किया। जिस क्षण उनके मुखिया ने ऐसा कहा, उन्हें नताशा के भाग्य के बारे में यकीन हो गया।
मुखिया ने आगे कहा:
“चूंकि नताशा फ्योदोरोव्ना की मुक्ति के बाद, जैसा कि युवा फ्रांसीसी कहता है, हमारे साथी माटिव की मुक्ति होगी, हम निर्णय लेते हैं कि, यदि ये दो शर्तें पूरी हो जाती हैं, तो एम. जोसेफ रूलाताबिल को पूरी सुरक्षा के साथ फ्रांस लौटने की अनुमति दी जाती है, जिसे उसे कभी नहीं छोड़ना चाहिए था।”
समूह में से केवल दो या तीन लोगों ने कहा, “वह लड़का हमारे साथ खेल रहा है; यह संभव नहीं है।”
लेकिन मुखिया ने घोषणा की:
“लड़के को कोशिश करने दो। वह चमत्कार कर दिखाता है।”
XIX. ज़ार
“मैं अद्भुत किस्मत से बच निकला हूँ,” रूलाताबिल चिल्लाया, जब उसने खुद को, आधी रात के समय, कैथरीन और एप्टिएकार्स्की पेरेउलोक नहरों के कोने पर पाया, जबकि रहस्यमय गाड़ी जो उसे वहाँ लाई थी, ग्रांडे एक्यूरी की ओर तेजी से लौट गई। “क्या देश है! क्या देश है!”
वह पास ही स्थित ग्रांड मोर्स्काया की ओर थोड़ा दौड़ा, होटल में बम की तरह घुसा, दुभाषिए को बिस्तर से खींचा, मांग की कि उसका बिल बनाया जाए और उसे त्सार्स्कोये-कोएलो के लिए अगली ट्रेन का समय बताया जाए। दुभाषिए ने उससे कहा कि उसे इतनी रात को बिल नहीं मिल सकता, कि वह अपने पासपोर्ट के बिना शहर नहीं छोड़ सकता और त्सार्स्कोये-कोएलो के लिए कोई ट्रेन नहीं है, और रूलाताबिल ने इतना शोर मचाया कि पूरा होटल जाग गया। मेहमान, हमेशा “एक स्कैंडल” के डर से, अपने कमरों में ही रहे। लेकिन होटल के डायरेक्टर नीचे आए, कांपते हुए। जब उसे पता चला कि मामला क्या है, तो वह सख्त होने वाला था, लेकिन रूलाताबिल, जिसने “माइकल स्ट्रोगोफ” नाटक देखा था, चिल्लाया, “ज़ार की सेवा!” जिसने उसे भेड़ की तरह विनम्र बना दिया। उसने युवक का बिल बनाया और उसे उसका पासपोर्ट दे दिया, जिसे पुलिस दोपहर में वापस ले आई थी। रूलाताबिल ने तेजी से कुप्रियाने के पते पर एक संदेश लिखा, जिसे दूत को बिना एक पल की देरी के, मौत के खतरे के तहत पहुँचाने का निर्देश दिया गया! मैनेजर ने विनम्रतापूर्वक वादा किया और रिपोर्टर ने यह स्पष्ट नहीं किया कि “मौत के खतरे” से उसका मतलब खुद अपनी मौत से था। फिर, यह सुनिश्चित करने के बाद कि वास्तव में त्सार्स्कोये-कोएलो के लिए आखिरी ट्रेन जा चुकी थी, उसने एक गाड़ी मंगवाई और पैक करने के लिए अपने कमरे में भागा।
और वह, जो आमतौर पर इतना विस्तृत, अपने मामलों में इतना सटीक था, उसने चीजों को इधर-उधर फेंका, लिनन, कपड़े, लातों और धक्कों के साथ। जिन भावनाओं से वह गुजरा था, उसके बाद यह एक राहत थी। “क्या देश है!” वह बड़बड़ाना बंद नहीं कर सका। “क्या देश है!”
फिर गाड़ी तैयार थी, दो छोटे फिनिश घोड़ों के साथ, जिनकी चाल वह अच्छी तरह जानता था, एक दुष्ट दिखने वाला ड्राइवर, जो फिर भी उसे वहां पहुँचा देगा; ट्रंक; नौकरों को रूबल। “स्पैसिबो, बारिन। स्पैसिबो।” (धन्यवाद, मेसिए। धन्यवाद।)
दुभाषिए ने पूछा कि उसे ड्राइवर को क्या पता देना चाहिए।
“ज़ार का घर।”
दुभाषिए ने हिचकिचाहट दिखाई, यह मानते हुए कि यह एक अनुचित मज़ाक था, फिर ड्राइवर की ओर अस्पष्ट रूप से इशारा किया, और घोड़े चल पड़े।
“क्या अजीब चाल है! फ्रांस में हमें इसका कोई अंदाजा नहीं है,” रूलाताबिल ने सोचा। “फ्रांस! फ्रांस! पेरिस! क्या यह संभव है कि जल्द ही मैं वापस आऊंगा! और वह प्यारी लेडी इन ब्लैक! आह, पहले अवसर पर मुझे उसे मेरी वापसी का एक संदेश भेजना चाहिए--इससे पहले कि उसे वे प्रतीक, और मेरी मृत्यु की घोषणा करने वाले पत्र मिलें। स्कैन! स्कैन! स्कैन! (जल्दी करो!)”
इसवोतचिक ने अपने घोड़ों को मारा, उन द्वोर्निकों के पास से गुजरा जो सेंट पीटर्सबर्ग की रात के दौरान घरों के कोनों पर पहरा देते थे। “दिरीगी! दिरीगी! दिरीगी! (सावधान!)”
देश, उदास रात में उदास। विशाल खुला देश। क्या नीरस उजाड़पन है! तेजी से, विशाल शांत स्थानों के माध्यम से, छोटी गाड़ी देवदार के काले हाथों में सुनसान रास्ते पर फिसलती गई।
रूलाताबिल, अपनी सीट को पकड़े हुए, अपने चारों ओर देखता रहा।
“भगवान! यह किसी अंतिम संस्कार के प्रदर्शन जितना दुखद है।”
छोटी जमी हुई झोपड़ियाँ, कब्रों से बड़ी नहीं, कभी-कभी रास्ते का संकेत देती थीं, लेकिन उस देश में यात्रा के शोर और भाप छोड़ते दो जानवरों के अलावा जीवन का कोई चिन्ह नहीं था।
कड़क! एक धुरा टूट गया। “क्या देश है!” रूलाताबिल को सुनने से कोई भी यही सोचेगा कि केवल रूस में ही गाड़ी का धुरा टूट सकता है।
मरम्मत मुश्किल और कच्ची थी, रस्सियों के टुकड़ों से। और उसके बाद, उन्मादी गति के बाद यात्रा धीमी और सतर्क रही। रूलाताबिल ने व्यर्थ ही खुद को तर्क दिया। “तुम वैसे भी सुबह से पहले पहुँच जाओगे। तुम सम्राट को आधी रात में नहीं जगा सकते।” उसका धैर्य तर्क नहीं जानता था। “क्या देश है! क्या देश है!”
कुछ अन्य छोटी-मोटी घटनाओं के बाद (वे एक घाटी में गिर गए और ट्रंक को बचाने में उन्हें बहुत कठिनाई हुई) वे सात बजकर पंद्रह मिनट पर त्सार्स्कोये-कोएलो पहुँचे।
यहाँ भी देश सुखद नहीं था। रूलाताबिल को फ्रांसीसी ग्रामीण इलाकों की उज्ज्वल जागृति याद आई। यहाँ ऐसा लग रहा था कि मृत्यु से अधिक मृत कुछ है: यह वह छोटा शहर था जिसकी गलियों में कोई नहीं गुजरता था, एक भी आत्मा नहीं, कोई साया नहीं, जिसके घर इतने अभेद्य थे, खिड़कियों पर कांच चढ़े थे और सुबह की ओस से और भी अंधे हो गए थे, जो बंद पलकों की तुलना में प्रकाश को अधिक पूरी तरह से रोक रहे थे। उनके पीछे उसने खुद को एक अज्ञात दुनिया की कल्पना की, एक ऐसी दुनिया जो न बोलती थी, न रोती थी, न हंसती थी, एक ऐसी दुनिया जिसमें कोई जीवंत सुर नहीं गूंजता था। “क्या देश है! ‘महल कहाँ है? मुझे नहीं पता; मैं यहाँ केवल एक बार आया हूँ, मार्शल की गाड़ी में। मुझे रास्ता नहीं पता। बड़ा महल नहीं! ड्राइवर का बेवकूफ मुझे इस बड़े महल में लाया है ताकि मैं इसे देख सकूँ, मुझे कोई संदेह नहीं है। क्या रूलाताबिल एक पर्यटक जैसा दिखता है? दौराक! ज़ार का घर, मैंने तुमसे कहा। ज़ार का निवास। वह जगह जहाँ लिटिल फादर रहते हैं। शे बाटुश्का!’”
ड्राइवर ने अपने टट्टुओं को कोड़े मारे। उसने सभी गलियों को पार किया। “स्त्वोई! (रुको!)” रूलाताबिल चिल्लाया। एक गेट, एक सैनिक, कंधे पर बंदूक, संगीन तैयार; एक और गेट, एक और सैनिक, एक और संगीन; चारों ओर दीवारों वाला एक पार्क, और दीवारों के चारों ओर और सैनिक।
“कोई गलती नहीं; यही वह जगह है,” रूलाताबिल ने सोचा। केवल एक कैदी था जिसके लिए इतनी मेहनत की जाएगी। वह गेट की ओर बढ़ा। आह! उन्होंने उसकी नाक के नीचे संगीनें क्रॉस कर दीं। रुको! कोई मज़ाक नहीं, जोसेफ रूलाताबिल, “एल'एपोक” के। एक सार्जेंट गार्ड-हाउस से बाहर आया और उसकी ओर बढ़ा। स्पष्टीकरण निश्चित रूप से कठिन होने वाला था। युवक ने देखा कि अगर उसने ज़ार से मिलने की मांग की, तो वे उसे पागल समझेंगे और इससे मामले और जटिल हो जाएंगे। उसने कोर्ट के ग्रैंड-मार्शल के बारे में पूछा। उन्होंने जवाब दिया कि उसे त्सार्स्कोये में मार्शल का पता मिल सकता है। लेकिन सार्जेंट ने अपना सिर घुमाया। उसने किसी को आगे आते देखा। वह स्वयं ग्रैंड-मार्शल थे। कोई असाधारण सेवा उसे, निस्संदेह, बहुत जल्दी कोर्ट बुला रही थी।
“क्यों, तुम यहाँ क्या कर रहे हो? तो तुम अभी तक गए नहीं हो, मेसिए रूलाताबिल?”
“सब कुछ से पहले शिष्टाचार, मेसिए ले ग्रैंड-मारेचल! मैं सम्राट को ‘ऑ रेवोइर’ कहे बिना नहीं जाना चाहता था। इतनी कृपा करें, चूंकि आप उनके पास जा रहे हैं और वे उठ चुके हैं (स्वयं आपने मुझे बताया है कि वे सात बजे उठते हैं), इतनी कृपा करें कि उनसे कहें कि मैं जाने से पहले अपना सम्मान प्रकट करना चाहता हूँ।”
“आपकी योजना, निस्संदेह, नताशा फ्योदोरोव्ना के संबंध में उनसे एक बार और बात करने की है?”
“बिल्कुल नहीं। उनसे कहें, एक्सीलेंसी, कि मैं ईडर डाउन्स के रहस्य को समझाने आया हूँ।”
“आह, आह, ईडर डाउन्स! तुम कुछ जानते हो?”
“मैं सब कुछ जानता हूँ।”
ग्रैंड मार्शल ने देखा कि युवक नाटक नहीं कर रहा था। उसने उसे कुछ मिनट प्रतीक्षा करने के लिए कहा, और पार्क में गायब हो गया।
एक चौथाई घंटे बाद, “एल'एपोक” पत्रिका के जोसेफ रूलाताबिल को उस कैबिनेट में प्रवेश दिया गया जिसे वह महामहिम के साथ अपनी पहली मुलाकात से अच्छी तरह जानता था। एक कंट्री-हाउस का साधारण काम का कमरा: दीवारों पर कुछ तस्वीरें, मेज पर ज़ारिना और शाही बच्चों के चित्र; छोटे सोने के प्यालों में ओरिएंटल सिगरेट। रूलाताबिल किसी भी आश्वासन को महसूस करने से बहुत दूर था, क्योंकि ग्रैंड-मार्शल ने उससे कहा था:
“सावधान रहो। सम्राट तुम्हारे बारे में भयानक मूड में हैं।”
एक दरवाजा खुला और बंद हुआ। ज़ार ने मार्शल को इशारा किया, जो गायब हो गया। रूलाताबिल ने झुककर अभिवादन किया, फिर सम्राट को करीब से देखा।
स्पष्ट रूप से महामहिम नाराज थे। ज़ार का चेहरा, जो आमतौर पर इतना शांत, सुखद और मुस्कुराता हुआ होता था, गंभीर था, और उनकी आँखों में एक गुस्से भरी चमक थी। वे बैठ गए और एक सिगरेट जलाई।
“मेसिए,” उन्होंने शुरू किया, “तुम्हारे प्रस्थान से पहले तुम्हें देखकर मुझे दुख नहीं है ताकि मैं खुद तुमसे कह सकूँ कि मैं तुमसे बिल्कुल भी खुश नहीं हूँ। यदि तुम मेरी प्रजा में से एक होते तो मैंने तुम्हें पहले ही यूराल पर्वत के रास्ते पर भेज दिया होता।”
“मैं खुद को और दूर हटा रहा हूँ, सायर।”
“मेसिए, मैं प्रार्थना करता हूँ कि तुम मुझे बाधित न करो और जब तक मैं तुमसे कोई प्रश्न न पूछूँ, तब तक न बोलो।”
“ओह, क्षमा करें, सायर, क्षमा करें।”
“मैं उस बहाने से धोखा नहीं खा रहा हूँ जो तुमने मेसिए ले ग्रैंड-मारेचल को यहाँ प्रवेश करने के लिए दिया है।”
“यह बहाना नहीं है, सायर।”
“फिर से!”
“ओह, क्षमा करें, सायर, क्षमा करें।”
“मैं तुमसे कहता हूँ कि, मेरे दुश्मनों के खिलाफ मेरी मदद करने के लिए यहाँ बुलाए गए, उन्होंने खुद तुमसे अधिक मजबूत या अधिक आपराधिक समर्थन नहीं पाया है।”
“मुझ पर क्या आरोप है, सायर?”
“कुप्रियाने--”
“आह! आह! ... क्षमा करें!”
“मेरे पुलिस प्रमुख उचित रूप से शिकायत करते हैं कि तुमने उनकी सभी योजनाओं को विफल कर दिया है और तुमने उन्हें बर्बाद करने का जिम्मा खुद ले लिया है। पहले, तुमने उसके एजेंटों को हटा दिया, जो तुम्हें परेशान करते थे, ऐसा लगता है; फिर, जिस क्षण उसके हाथ में नताशा फ्योदोरोव्ना के उन निहिलिस्टों के साथ घृणित गठबंधन का सबूत था जो उसके पिता की हत्या का प्रयास करते हैं, तुम्हारे हस्तक्षेप ने उस सबूत को उसके हाथ से निकल जाने दिया। और तुमने इस उपलब्धि का घमंड किया है, मेसिए, ताकि हम तुम्हें केवल उन प्रयासों के लिए जिम्मेदार मान सकें जो इसके बाद हुए।”
“तुम्हारे बिना, नताशा अपने पिता को जहर देने का प्रयास नहीं करती। तुम्हारे बिना, वे उन चिकित्सकों को खोजने के लिए नहीं भेजते जो डचा देस इलेस को उड़ा सकते थे। अंत में, कल से पहले नहीं, जब मेरे इस वफादार सेवक ने एक जाल बिछाया था जिससे वे बच नहीं सकते थे, तुमने उन्हें चेतावनी देने का दुस्साहस किया। वे अपनी मुक्ति के लिए तुम्हारे ऋणी हैं। मेसिए, वे राज्य की सुरक्षा के खिलाफ ऐसे प्रयास हैं जो सबसे भारी सजा के हकदार हैं। क्यों, तुम एक दिन यहाँ से यह वादा करते हुए निकले थे कि तुम जनरल ट्रेबासोफ को उन सभी साजिश रचने वाले हत्यारों से बचाओगे जो उसके आसपास मंडराते थे। और फिर तुम हत्यारों का खेल खेलते हो! तुम्हारा आचरण उतना ही दयनीय है जितना नताशा फ्योदोरोव्ना का राक्षसी है!”
सम्राट चुप हो गए, और रूलाताबिल को देखा, जिसने अपनी आँखें नहीं झुकाई थीं।
“तुम अपने बचाव में क्या कह सकते हो? बोलो--अब।”
“मैं महामहिम से केवल इतना कह सकता हूँ कि मैं आपसे विदा लेने आया हूँ क्योंकि यहाँ मेरा काम पूरा हो गया है। मैंने आपसे जनरल ट्रेबासोफ के जीवन का वादा किया था, और मैं इसे आपके पास लाया हूँ। उन्हें अब कोई खतरा नहीं है! मैं महामहिम से यह भी कहता हूँ कि दुनिया में कहीं भी नताशा फ्योदोरोव्ना से ज्यादा अपने पिता के प्रति समर्पित, मृत्यु तक, नताशा फ्योदोरोव्ना से अधिक महान, और न ही अधिक निर्दोष कोई और बेटी मौजूद है।”
“सावधान रहो, मेसिए। मैं तुम्हें सूचित करता हूँ कि मैंने इस मामले का व्यक्तिगत रूप से और बहुत बारीकी से अध्ययन किया है। क्या तुम्हारे पास इन दावों के सबूत हैं जो तुम पेश कर रहे हो?”
“हाँ, सायर।”
“और मेरे पास, मेरे पास सबूत हैं कि नताशा फ्योदोरोव्ना एक गद्दार है।”
इस विरोधाभास पर, एक दृढ़ स्वर में कहे गए, सम्राट हिल गए, उनके चेहरे पर क्रोध और अपमानित महिमा की लाली छा गई। लेकिन, इस पहली हलचल के बाद, उन्होंने खुद पर काबू पाने में कामयाबी हासिल की, अचानक एक दराज खोली, कुछ कागज निकाले और उन्हें मेज पर फेंक दिया।
“ये रहे।”
रूलाताबिल ने कागजों के लिए हाथ बढ़ाया।
“तुम रूसी नहीं पढ़ते, मेसिए। मैं तुम्हारे लिए उनके अर्थ का अनुवाद करूँगा। तो जान लो, कि नताशा फ्योदोरोव्ना और केंद्रीय क्रांतिकारी समिति के बीच पत्रों का एक रहस्यमय आदान-प्रदान हुआ है, और ये पत्र दिखाते हैं कि जनरल ट्रेबासोफ की बेटी उनके घृणित प्रोजेक्ट के निष्पादन के लिए उसके पिता के हत्यारों के साथ पूर्ण सहमति में है।”
“जनरल की मृत्यु?”
“बिल्कुल।”
“मैं महामहिम से घोषणा करता हूँ कि यह संभव नहीं है।”
“जिद्दी आदमी! मैं पढ़ूँगा--”
“बेकार, सायर। यह असंभव है। उनमें किसी प्रोजेक्ट का प्रश्न हो सकता है, लेकिन मुझे बहुत आश्चर्य होगा यदि ये षड्यंत्रकारी इतने लापरवाह रहे हों कि उन पत्रों में लिख दें कि वे नताशा पर अपने पिता को जहर देने के लिए भरोसा कर रहे हैं।”
“वह, वास्तव में, नहीं लिखा है, और तुम खुद इसके लिए जिम्मेदार हो कि यह वहाँ नहीं है। इसका मतलब यह नहीं है कि नताशा फ्योदोरोव्ना का निहिलिस्टों के साथ कोई समझौता नहीं था।”
“वह सही है, सायर।”
“आह, तुम यह स्वीकार करते हो?”
“मैं स्वीकार नहीं करता; मैं बस पुष्टि करता हूँ कि नताशा का निहिलिस्टों के साथ समझौता था।”
“जिन्होंने मास्को के पूर्व गवर्नर के खिलाफ अपने घृणित हमलों की साजिश रची।”
“सायर, चूंकि नताशा का निहिलिस्टों के साथ समझौता था, तो यह उसके पिता को मारने के लिए नहीं, बल्कि उन्हें बचाने के लिए था। और वह प्रोजेक्ट जिसके सबूत तुम्हारे पास यहाँ हैं, लेकिन जिसके चरित्र से तुम अनजान हो, वह उन हमलों को समाप्त करना है जिनके बारे में तुम बात कर रहे हो, तुरंत।”
“तुम ऐसा कहते हो।”
“मैं सच बोलता हूँ, सायर।”
“सबूत कहाँ हैं? मुझे अपने कागज दिखाओ।”
“मेरे पास कोई नहीं है। मेरे पास केवल मेरा शब्द है।”
“वह पर्याप्त नहीं है।”
“यह पर्याप्त होगा, एक बार जब तुम मुझे सुन लोगे।”
“मैं सुनता हूँ।”
“सायर, एक ऐसे रहस्य को उजागर करने से पहले जिस पर जनरल ट्रेबासोफ का जीवन निर्भर करता है, तुम्हें मुझे कुछ प्रश्न पूछने की अनुमति देनी होगी। क्या महामहिम जनरल के जीवन को बहुत प्रिय मानते हैं?”
“इसका उससे क्या लेना-देना है?”
“क्षमा करें। मैं चाहता हूँ कि महामहिम मुझे उस बिंदु पर आश्वस्त करें।”
“जनरल ने मेरे सिंहासन की रक्षा की है। उन्होंने साम्राज्य को उन सबसे बड़े खतरों में से एक से बचाया है जिसका उसने कभी सामना किया है। यदि जिस सेवक ने इतनी सेवा की है उसे मृत्यु द्वारा पुरस्कृत किया जाना चाहिए, उस सजा द्वारा जो मेरे लोगों के दुश्मन अंधेरे में उसके लिए तैयार करते हैं, तो मैं खुद को कभी माफ नहीं कर पाऊंगा। पहले ही बहुत से शहीद हो चुके हैं!”
“तुमने मुझे जवाब दिया है, सायर, इस तरह से कि तुमने मुझे समझा दिया है कि कोई बलिदान नहीं है--यहाँ तक कि अपने आत्म-सम्मान के बलिदान तक, जो एक शासक सह सकता है--इन शहीदों में से एक को मौत से बचाने के लिए कोई बलिदान बहुत महंगा नहीं है।”
“आह, आह! ये सज्जन मेरे सामने शर्तें रखते हैं! पैसा। पैसा। उन्हें पैसे की जरूरत है। और वे जनरल के सिर का मूल्यांकन कितना करते हैं?”
“सायर, यह महामहिम को नहीं छूता है, और मैं कभी भी आपको ऐसा सौदा पेश करने नहीं आऊंगा। वह मामला केवल नताशा फ्योदोरोव्ना से संबंधित है, जिसने अपनी संपत्ति की पेशकश की है!”
“उसकी संपत्ति! लेकिन उसके पास कुछ नहीं है।”
“जनरल की मृत्यु पर उसके पास एक होगी। अब वह जनरल की मृत्यु के दिन इसे क्रांतिकारी समिति को देने के लिए प्रतिबद्ध है--यदि वह प्राकृतिक मृत्यु से मरते हैं!”
सम्राट उठे, बहुत उत्तेजित थे।
“क्रांतिकारी पार्टी को! तुम मुझसे क्या कह रहे हो! जनरल की संपत्ति! ए, लेकिन यह तो बहुत बड़ी संपत्ति है।”
“सायर, मैंने तुम्हें रहस्य बता दिया है। तुम्हें अकेले इसे जानना चाहिए और हमेशा इसकी रक्षा करनी चाहिए, और मेरे पास तुम्हारा पवित्र शब्द है कि, जब समय आएगा, तुम इनाम को वहाँ जाने दोगे जहाँ यह वादा किया गया है। यदि जनरल को कभी ऐसी किसी बात, ऐसी संधि के बारे में पता चलता है, तो वह आसानी से व्यवस्था कर लेंगे कि कुछ भी न बचे, और वह अपनी बेटी की निंदा करेंगे जिसने उन्हें बचाया है, और फिर वह जल्दी ही अपने दुश्मनों का शिकार हो जाएंगे, जिनसे तुम उन्हें बचाना चाहते हो। मैंने रहस्य सम्राट को नहीं, बल्कि रूसी धरती पर भगवान के प्रतिनिधि को बताया है। मैंने इसे पुजारी के सामने स्वीकार किया है, जो केवल भगवान के सामने कहे गए शब्दों को भूलने के लिए बाध्य है। नताशा फ्योदोरोव्ना को उसका अपना रास्ता चुनने दो, सायर! और उसके पिता, तुम्हारे सेवक, जिनका जीवन तुम्हारे लिए इतना प्रिय है, बच जाएंगे। जनरल की प्राकृतिक मृत्यु पर उनकी संपत्ति उनकी बेटी के पास चली जाएगी, जिसने इसका निपटान कर दिया है।”
रूलाताबिल एक पल के लिए रुक गया ताकि प्रभाव का आकलन कर सके। यह अच्छा नहीं था। उसके सम्मानित श्रोता का चेहरा और अधिक भौंहों में सिमट गया था।
शांति बनी रही, और अब रिपोर्टर ने इसे तोड़ने की हिम्मत नहीं की। उसने इंतजार किया।
अंत में, सम्राट उठे और कमरे में आगे-पीछे चलने लगे, गहरे विचारों में डूबे हुए। एक पल के लिए वह खिड़की पर रुके और छोटे त्सारेविच को पिता की तरह हाथ हिलाया, जो पार्क में ग्रैंड-डचेस के साथ खेल रहा था।
फिर वह रूलाताबिल के पास लौटे और उसका कान नोचा।
“लेकिन, मुझे बताओ, तुमने यह सब कैसे सीखा? और फिर जनरल और उनकी पत्नी को, कियोस्क में, नताशा के अलावा और किसने जहर दिया?”
“नताशा एक संत है। यह कुछ भी नहीं है, सायर, कि उसे विलासिता में पाला गया है, और वह खुद को दुख के लिए समर्पित करती है; लेकिन यह महान है कि वह अपने बलिदान का रहस्य सभी से अपने दिल में छुपा कर रखती है, और, सब कुछ के बावजूद, क्योंकि गोपनीयता आवश्यक है और उससे इसकी अपेक्षा की गई है। उसे अपने पिता के सामने इसे छिपाते हुए देखो, जिन्हें उनकी बेटी के अपमान पर विश्वास करने के लिए लाया गया है, और फिर भी चुप रहना जब एक शब्द उनकी निर्दोषता साबित कर सकता था; अपने मंगेतर के सामने इसे छिपाते हुए, जिसे वह प्यार करती है, और उसे ठुकराती है क्योंकि उस लड़की के लिए विवाह वर्जित है जो अमीर मानी जाती है और जो गरीब होगी; सबसे ऊपर इसे छिपाते हुए--और अभी भी छिपाते हुए--कालकोठरी की गहराई में, और हत्या के आरोप में साइबेरिया के रास्ते पर जाने के लिए तैयार, क्योंकि वह अपमान उसके पिता की सुरक्षा के लिए आवश्यक है। वह, सायर--ओह, सायर, क्या तुम देख रहे हो!”
“लेकिन तुम, तुम इस संरक्षित रहस्य में कैसे घुस पाए?”
"उसकी आँखों को देखकर। यह देखकर कि जब वह खुद को अकेला समझती थी, तो उसके चेहरे पर आतंक के भाव और प्रेम की झलक कैसी होती थी। और, सबसे बढ़कर, उसे तब देखकर जब वह अपने पिता को देख रही होती थी। आह, सायर, ऐसे क्षण भी थे जब उसके रहस्यमयी चेहरे पर कोई शहीद का सा उग्र आनंद और समर्पण पढ़ सकता था। फिर, सुनकर और उन वाक्यांशों के टुकड़ों को जोड़कर जो विश्वासघात के विचार के साथ असंगत थे, लेकिन जो बलिदान के विपरीत विचार के बारे में सोचने पर तुरंत अर्थ प्राप्त कर लेते थे। आह, यही बात है, सायर! हमेशा वैकल्पिक उद्देश्य पर विचार करें। जो मैं अंततः खुद देख सका, वे अन्य लोग, जिनकी नताशा के बारे में एक निश्चित राय थी, देख ही नहीं सके। और उनकी वह निश्चित राय क्यों थी? केवल इसलिए कि निहिलिस्टों के साथ समझौते का विचार तुरंत मिलीभगत का विचार पैदा करता था! ऐसे लोगों के लिए यह हमेशा एक ही बात है—वे स्थिति का केवल एक ही पहलू देख सकते हैं। लेकिन, फिर भी, स्थिति के दो पहलू थे, जैसे कि सभी स्थितियों के होते हैं। प्रश्न सरल था। समझौता निश्चित था। लेकिन नताशा ने निहिलिस्टों के साथ समझौता क्यों किया था? क्या यह आवश्यक रूप से अपने पिता को खोने के लिए था? क्या यह इसके विपरीत, उन्हें बचाने के लिए नहीं हो सकता था? जब किसी के पास दुश्मन से मिलने का समय हो, तो यह जरूरी नहीं कि वह उसके खेल में शामिल हो रहा हो, कभी-कभी यह उसे एक प्रस्ताव के साथ निहत्था करने के लिए होता है। इन दो परिकल्पनाओं के बीच, जिन्हें केवल मैंने जांचने का कष्ट उठाया, मैंने अधिक समय तक संकोच नहीं किया, क्योंकि नताशा का प्रत्येक रवैया उसकी मासूमियत की घोषणा करता था: और उसकी आँखें, सायर, जिनमें पवित्रता और प्रेम पढ़ा जा सकता था, मेरे लिए हमेशा कलंक और अपराध की सभी क्षणिक दिखावटी बातों पर भारी पड़ीं।
"मैंने देखा कि नताशा ने उनके साथ बातचीत की। लेकिन उसके पास अपने पिता के जीवन के बदले तराजू में रखने के लिए क्या था? कुछ नहीं—सिवाय उस संपत्ति के जो उसे एक दिन मिलने वाली थी।
"उसने तत्काल विवाह की असंभवता के बारे में, उस गरीबी के बारे में जो किसी भी हवेली के दरवाजे पर दस्तक दे सकती है, कुछ ऐसी बातें कहीं, जिन्हें मैं नताशा और बोरिस मुराज़ोफ़ के बीच सुन पाया था, जो उनके लिए कुछ भी नहीं था, मुझे निश्चित रूप से सही रास्ते पर ले आया। और मुझे इस भयानक मामले में बातचीत के ट्रेबासोफ़ के घर में ही होने का पता लगाने में देर नहीं लगी! कुप्रियाने की निरंतर जासूसी से बाहर से पीछा किए जाने पर, जो उसे निहिलिस्टों की कंपनी में सरप्राइज करना चाहता था, और बोरिस की ईर्ष्यालु निगरानी, जो मिखाइल निकोलायेविच से जलता था, की निकटता से निगरानी किए जाने के कारण, उसे ऐसी बातचीत के लिए एकमात्र संभव अवसरों का लाभ उठाना पड़ा, रात में, अपने ही घर में, एकमात्र स्थान जहाँ, अपनी इसी दुस्साहस के कारण, वह कुछ सुरक्षा के साथ अपनी भूमिका निभाने में सक्षम थी।
"मिखाइल निकोलायेविच अनुष्का को जानता था। बातचीत के लिए निश्चित रूप से वह शुरुआती बिंदु था जिस पर वह अपराधी-अधिकारी, जो सभी पक्षों के लिए गद्दार था, अपनी खुद की कुख्यात परियोजना को साकार करने के लिए अपनी मर्जी से काम करता था। मुझे नहीं लगता कि मिखाइल ने कभी नताशा को यह बताया कि वह, शुरू से ही, क्रांतिकारियों का साधन था। नताशा, जो क्रांतिकारी दल के संपर्क में आने की कोशिश कर रही थी, उसे अनुष्का के लिए एक पत्राचार सौंपना पड़ा, जिसके बाद उसने मामले का निर्देशन अपने हाथ में ले लिया, निहिलिस्टों को धोखा दिया, जो विद्रोह के बाद अपनी पूर्ण दरिद्रता में, जनरल ट्रेबासोफ़ की बेटी के प्रस्ताव से मोहित हो गए थे, और नताशा को धोखा दिया, जिसे वह प्यार करने का नाटक करता था और जिसके द्वारा वह खुद को प्यार किया हुआ मानता था। मामले के इस बिंदु पर नताशा को समझ में आया कि मिखाइल निकोलायेविच को, जो उसका अपरिहार्य मध्यस्थ था, खुश करना आवश्यक है, और उसने इसे इतनी अच्छी तरह से प्रबंधित किया कि बोरिस मुराज़ोफ़ ने सबसे काली ईर्ष्या महसूस की। अपनी ओर से, मिखाइल यह मानने लगा कि नताशा का उसके अलावा कोई और पति नहीं होगा, लेकिन उसने एक निर्धन लड़की से शादी करने का प्रस्ताव नहीं रखा था! और, घातक रूप से, इसका परिणाम यह हुआ कि नताशा ने, उस नर्क जैसी साजिश में, एक ऐसे व्यक्ति के माध्यम से अपने पिता के जीवन के लिए बातचीत की, जिसने गुप्त रूप से जनरल पर ही हमला करने की कोशिश की, क्योंकि बातचीत पूरी होने से पहले उसके पिता की तत्काल मृत्यु नताशा को समृद्ध कर देगी, जिसने मिखाइल को बहुत कुछ उम्मीद दी थी। वह भयानक त्रासदी, सायर, जिसमें हमने अपने सबसे दर्दनाक घंटे जिए हैं, मुझे, नताशा की मासूमियत में विश्वास होने के कारण, उतनी ही सरल दिखाई दी जितनी दूसरों के लिए वह जटिल लग रही थी। नताशा का मानना था कि उसके पास मिखाइल निकोलायेविच के रूप में एक ऐसा व्यक्ति है जो उसके लिए काम करता है, लेकिन वह केवल अपने लिए काम करता था। जिस दिन मुझे इसका यकीन हुआ, सायर, बालकनी के पास के मेरे निरीक्षण से, मैंने नताशा को चेतावनी देने की सोची, उसके पास जाकर यह कहने की, 'उस आदमी से छुटकारा पाओ। वह तुम्हें धोखा देगा। यदि तुम्हें किसी एजेंट की आवश्यकता है, तो मैं तुम्हारी सेवा में हूँ।' लेकिन उस दिन, क्रेस्टोव्स्की में, भाग्य ने मुझे नताशा से फिर से मिलने से रोक दिया; और मुझे इसे भाग्य को ही श्रेय देना होगा, जो उस आदमी के नुकसान की अनुमति नहीं देगा। मिखाइल निकोलायेविच, जो एक गद्दार था, 'संयोजन' में बहुत अधिक शामिल था, और यदि उसे अस्वीकार कर दिया गया होता तो वह सब कुछ बर्बाद कर देता। मैंने उसे गायब कर दिया! तब महान दुर्भाग्य यह था कि नताशा, एक ऐसे व्यक्ति की मृत्यु के लिए मुझे जिम्मेदार ठहराते हुए जिसे वह मासूम मानती थी, कभी मुझे फिर से नहीं देखना चाहती थी, और, जब उसने मुझे देखा, तो उसने मुझसे कोई भी बातचीत करने से इनकार कर दिया क्योंकि मैंने प्रस्ताव दिया था कि मैं क्रांतिकारियों के लिए उसके साथ मिखाइल की जगह लूँ। उसने अपने रहस्य की रक्षा के लिए मेरे साथ कुछ भी नहीं करना चाहा। इस बीच, निहिलिस्टों ने माना कि उन्हें नताशा द्वारा धोखा दिया गया है जब उन्हें मिखाइल की मृत्यु का पता चला, और उन्होंने उसका बदला लेने का बीड़ा उठाया। उन्होंने नताशा को पकड़ लिया, और उसे जबरदस्ती ले गए। उस दुर्भाग्यपूर्ण लड़की को तब, उसी शाम, उस हमले के बारे में पता चला जिसने डाचा को नष्ट कर दिया और, खुशी की बात है कि, उसके पिता को अभी भी बख्श दिया। इस बार उसने क्रांतिकारी दल के साथ एक निश्चित समझौता कर लिया। उसका सौदा हो गया था। मैं आपको इसके प्रमाण के रूप में केवल उसकी गिरफ्तारी के समय के उसके रवैये और, उस क्षण में भी, उसकी उदात्त चुप्पी को पेश करता हूँ।"
जब रूलेटबिल अपनी बात पर जोर दे रहा था, सम्राट ने उसे बोलते रहने दिया, और अब उनकी आँखें धुंधली थीं।
"क्या यह संभव है कि नताशा मिखाइल निकोलायेविच के हर काम में साथी नहीं रही है?" उन्होंने पूछा। "वह वही थी जिसने उस रात अपने पिता का घर उसके लिए खोला था। यदि वह उसकी साथी नहीं थी तो उसे उस पर अविश्वास करना चाहिए था, उसे उस पर नजर रखनी चाहिए थी।"
"सायर, मिखाइल निकोलायेविच बहुत चतुर आदमी था। वह नताशा को, और अनुष्का को, जिसमें वह अपनी सारी उम्मीद रखती थी, अपनी उंगलियों पर नचाना बहुत अच्छी तरह जानता था। यह अनुष्का से ही था कि वह अपने पिता का जीवन रखना चाहती थी। यह अनुष्का का शब्द, हस्ताक्षर था जिसे उसने अपना देने से पहले मांगा था। जिस शाम मिखाइल निकोलायेविच की मृत्यु हुई, उसे वह हस्ताक्षर लाने का काम सौंपा गया था। मैं इसे स्वयं जानता हूँ, क्योंकि, नशे का नाटक करते हुए, मैं अनुष्का और एक ऐसे व्यक्ति के बीच की बातचीत को काफी हद तक सुन पाया था जिसका नाम मुझे छिपाना होगा। हाँ, उस अंतिम शाम, मिखाइल निकोलायेविच, जब वह डाचा में घुसा, तो उसकी जेब में हस्ताक्षर था, लेकिन वह वह हथियार या जहर भी ले जा रहा था जिसके साथ उसने पहले ही प्रयास कर लिया था और जिसका वह उस महिला के पिता तक पहुँचने का संकल्प ले चुका था जिसे वह निश्चित रूप से अपनी पत्नी बनाने वाला था।"
"आप अब एक कागज के बारे में बात कर रहे हैं, बहुत कीमती, जिसे न रख पाने का मुझे अफसोस है, महोदय," जार ने ठंडे स्वर में कहा, "क्योंकि वह कागज ही मुझे आपकी संरक्षित की मासूमियत साबित कर देता।"
"यदि आपके पास यह नहीं है, सायर, तो आप अच्छी तरह जानते हैं कि यह इसलिए है क्योंकि मैंने चाहा है कि यह आपके पास हो। शव की तलाशी कैथरीना, उस छोटी बोहेमियन ने ली थी, और मैंने, सायर, कुप्रियाने को कैथरीना के पास वह हस्ताक्षर खोजने से रोका। रहस्य को बचाकर मैंने जनरल ट्रेबासोफ़ के जीवन को बचाया है, जो ऐसी व्यवस्था स्वीकार करने के बजाय मरना पसंद करते।"
जार ने रूलेटबिल को उसके उत्साही विस्फोट में रोक दिया।
"वह सब बहुत सुंदर और शायद सराहनीय होगा," उन्होंने कहा, और अधिक ठंडे होते हुए, क्योंकि उन्होंने खुद पर पूरी तरह काबू पा लिया था, "यदि नताशा ने, स्वयं, अपने हाथों से अपने पिता और अपनी सौतेली माँ को जहर न दिया होता!--हमेशा सोडियम आर्सीनेट के साथ।"
"ओह, उनमें से कुछ घर में रह गया था," रूलेटबिल ने उत्तर दिया। "उन्होंने पहले प्रयास के बाद विश्लेषण के लिए मुझे इसका सारा हिस्सा नहीं दिया था। लेकिन नताशा इसकी दोषी नहीं है, सायर। मैं आपको इसकी कसम खाता हूँ। उतना ही सच जितना कि मैं निश्चित रूप से फांसी पर चढ़ने से बच गया हूँ।"
"कैसे, फांसी?"
"ओह, अब यह बहुत बड़ी बात नहीं है, महामहिम।"
और रूलेटबिल ने अपनी मृत्यु के क्षण तक, या यों कहें, उस क्षण तक जब उसने सोचा था कि वह मरने वाला है, अपने भयावह रोमांच को सुनाया।
सम्राट ने युवा रिपोर्टर की बात पूरी तरह स्तब्ध होकर सुनी। उन्होंने बुदबुदाया, "बेचारा लड़का!" फिर, अचानक:
"लेकिन तुम उनसे बचने में कैसे कामयाब रहे?"
"सायर, उन्होंने मुझे आपको नताशा को रिहा करने के लिए चौबीस घंटे दिए हैं, यानी, आप उसे उसके अधिकारों में बहाल करें, उसके सभी अधिकारों में, और वह हमेशा ट्रेबासोफ़ की मान्यता प्राप्त उत्तराधिकारी रहे। क्या आप मुझे समझ रहे हैं, सायर?
"मैं आपको शायद तब समझूँगा, जब आप मुझे समझाएंगे कि नताशा ने अपने पिता और सौतेली माँ को जहर क्यों नहीं दिया है।"
"कुछ चीजें इतनी सरल होती हैं, सायर, कि कोई उनके बारे में केवल गले में फंदा डालकर ही सोच सकता है। लेकिन आइए इसका तर्क निकालें। हमारे पास यहाँ चार व्यक्ति हैं, जिनमें से दो को जहर दिया गया है और अन्य दो को नहीं। अब, यह निश्चित है कि, चार व्यक्तियों में से, जनरल खुद को जहर देना नहीं चाहते थे, कि उनकी पत्नी जनरल को जहर नहीं देना चाहती थी, और, जहाँ तक मेरी बात है, मैंने किसी को जहर नहीं देना चाहा है। यदि हम इसके बारे में पूरी तरह सुनिश्चित हैं, तो जहर देने वाले के रूप में केवल नताशा बचती है। यह इतना निश्चित, इतना अपरिहार्य है कि केवल एक ही मामला है, केवल एक, जहाँ, ऐसी परिस्थितियों में, नताशा को जहर देने वाला नहीं माना जाएगा।"
"मैं स्वीकार करता हूँ कि, तार्किक रूप से, मैं नहीं देख पा रहा हूँ," जार ने कहा, "उसके अलावा कुछ और, केवल उलझन ही उलझन। वह क्या है?"
"तार्किक रूप से, एकमात्र मामला वह होगा जहाँ किसी को जहर नहीं दिया गया हो, यानी, जहाँ किसी ने कोई जहर न लिया हो।"
"लेकिन जहर की उपस्थिति स्थापित की जा चुकी है!" सम्राट चिल्लाए।
"फिर भी, जहर की उपस्थिति केवल इसकी उपस्थिति को साबित करती है, अपराध को नहीं। पेट के विसर्जन में जहर और इपेकैक दोनों पाए गए। जिससे एक अपराध का निष्कर्ष निकाला गया। कोई अपराध न होने के लिए किस स्थिति की आवश्यकता थी? बस यह कि जहर इपेकैक के बाद विसर्जन में दिखाई देना चाहिए था। तब कोई जहर नहीं दिया गया होता, लेकिन हर कोई मानता कि जहर दिया गया है। और, इसके लिए, किसी ने विसर्जन में जहर डाला होगा।"
जार ने रूलेटबिल की आँखों से अपनी आँखें नहीं हटाईं।
"यह असाधारण है," उन्होंने कहा। "लेकिन निश्चित रूप से यह संभव है। किसी भी मामले में, यह अभी भी केवल एक परिकल्पना है।
"और जब तक यह एक ऐसी परिकल्पना हो सकती है जिसके बारे में किसी ने सोचा न हो, यह केवल वही हो सकती है, सायर। लेकिन यदि मैं यहाँ हूँ, तो इसलिए क्योंकि मेरे पास इसका सबूत है कि वह परिकल्पना वास्तविकता से मेल खाती है। नताशा की मासूमियत का वह आवश्यक प्रमाण, महामहिम, मैंने अपने गले में फंदे के साथ पाया है। आह, मैं आपको बताता हूँ कि यह समय था! अब तक हमें क्या रोकता रहा है, मैं यह नहीं कहता कि एहसास करने से, बल्कि उस परिकल्पना के बारे में सोचने से भी? बस यह कि हमने सोचा था कि जनरल की बीमारी इपेकैक के अवशोषण से पहले शुरू हो गई थी, क्योंकि मत्रेना पेत्रोव्ना को बीमारी शुरू होने के बाद अपनी दवा की अलमारी में उसके लिए जाना पड़ा था, उस जहर का मुकाबला करने के लिए जिसका वह भी शिकार प्रतीत हो रही थी।
"लेकिन, यदि मैं यह सबूत प्राप्त कर लूँ कि मत्रेना पेत्रोव्ना के पास बीमारी से पहले ही इपेकैक मौजूद था, तो मेरी जहर देने के बहाने की परिकल्पना में अप्रतिरोध्य बल आ जाता है। क्योंकि, यदि यह पहले उपयोग करने के लिए नहीं था, तो उसने इसे पहले अपने पास क्यों रखा था? और यदि यह इसलिए नहीं था कि वह इस तथ्य को छिपाना चाहती थी कि उसने इसका पहले उपयोग किया था, तो वह यह विश्वास क्यों दिलाना चाहती थी कि वह बाद में इसे खोजने गई थी?
"तब, नताशा की मासूमियत दिखाने के लिए, यहाँ वह है जिसे साबित किया जाना चाहिए: कि मत्रेना पेत्रोव्ना के पास इपेकैक था, तब भी जब वह इसे खोजने गई थी।"
"युवा रूलेटबिल, मेरी साँसें मुश्किल से चल रही हैं," जार ने कहा।
"साँस लीजिए, सायर। सबूत यहाँ है। मत्रेना पेत्रोव्ना के पास अनिवार्य रूप से इपेकैक था, क्योंकि बीमारी के बाद उसके पास उसे खोजने जाने का समय ही नहीं था। क्या आप समझते हैं, सायर? जिस क्षण वह कियोस्क से भागी और जब वह वहाँ लौटी, उसके बीच उसके पास इपेकैक खोजने के लिए अपनी दवा की अलमारी तक जाने का वास्तविक समय नहीं था।"
"तुम समय की गणना कैसे कर पाए?" सम्राट ने पूछा।
"सायर, ईश्वर ने निर्देशित किया, जिसने मुझे फ्योदोर फ्योदोरिच की घड़ी की प्रशंसा करने के लिए मजबूर किया ठीक उसी समय जब हम पढ़ने गए थे, और उस घड़ी के डायल पर घंटे में दो मिनट कम पढ़ा था, और ईश्वर ने तब भी निर्देशित किया, जिसने, जहर के दृश्य के बाद, उस समय जब मत्रेना सार्वजनिक रूप से इपेकैक लेकर लौटी, जनरल की जेब में उस घड़ी से घंटे को बजवाया।
"दो मिनट। मत्रेना के लिए दो मिनट में वह दूरी तय करना असंभव था। वह केवल सुनसान डाचा में प्रवेश कर सकती थी और तुरंत बाहर निकल सकती थी। उसने ऊपर की मंजिल पर जाने का कष्ट नहीं किया था, जहाँ, उसने हमें बताया था और लौटने पर दोहराया था, इपेकैक दवा की अलमारी में था। वह झूठ बोली! और यदि वह झूठ बोली, तो सब कुछ समझा जा सकता है।
"यह एक घड़ी की धमक थी, सायर, जिसमें एक बजने वाला उपकरण था और जनरल जैसी आवाज थी, वहाँ क्रांतिकारियों के क्वार्टर में, जिसने मेरी याददाश्त को जगाया और मुझे एक सेकंड में समय के इस तर्क का संकेत दिया।
"मैं अपने फांसी के मचान से नीचे उतरा, महामहिम, उस समय-सीमा के साथ प्रयोग करने के लिए। ओह, कुछ भी और कोई भी मुझे मरने से पहले वह प्रयोग करने से नहीं रोक सकता था, खुद को यह साबित करने के लिए कि रूलेटबिल शुरू से ही सही था। मैंने दूरियों के बारे में पूरी तरह सटीक होने के लिए डाचा के आसपास के मैदानों का पर्याप्त अध्ययन किया था। मैंने उस अदालत में जहाँ मुझे फांसी दी जानी थी, उतने ही कदम पाए जितने कियोस्क से बरामदे की सीढ़ियों तक थे, और, चूंकि क्रांतिकारियों की सीढ़ी में कम सीढ़ियाँ थीं, मैंने एक कुर्सी के चारों ओर घूमकर अपनी यात्रा को कुछ कदम बढ़ा दिया। अंत में, मैंने उन दरवाजों को खोलने और बंद करने पर ध्यान दिया जो मत्रेना को करने पड़े होंगे। मैंने शुरुआत करते समय एक घड़ी देखी थी। जब मैं लौटा, सायर, और फिर से घड़ी देखी, तो मुझे दूरी तय करने में तीन मिनट लगे थे--और यह मेरे लिए शेखी बघारने की बात नहीं है, लेकिन मैं उत्कृष्ट मत्रेना से थोड़ी अधिक फुर्तीला हूँ।
"मत्रेना झूठ बोली थी। मत्रेना ने जनरल को जहर देने का नाटक किया था। मत्रेना ने शांति से जनरल के गिलास में इपेकैक डाल दिया था जब हम माचिस की तीलियों के साथ साम्राज्य के गठन की प्रकृति के बारे में एक पर्याप्त जिज्ञासु सिद्धांत का चित्रण कर रहे थे।"
"लेकिन यह घृणित है!" सम्राट चिल्लाए, इस बार रूलेटबिल के जटिल तर्क से निश्चित रूप से आश्वस्त होकर। "और यह नाटक किस अंत को पूरा कर सकता था?"
"वास्तविक अपराध को रोकने का अंत! वह अंत जिसे वह खुद को प्राप्त हुआ मानती थी, सायर, नताशा को हमेशा के लिए दूर कर देना--नताशा जिसे वह किसी भी अपराध के लिए सक्षम मानती थी।"
"ओह, यह राक्षसी है! फ्योदोर फ्योदोरिच ने मुझे अक्सर बताया है कि मत्रेना नताशा को ईमानदारी से प्यार करती थी।"
"वह उसे उस दिन तक ईमानदारी से प्यार करती थी जब तक उसने उसे दोषी नहीं माना। मत्रेना पेत्रोव्ना को जनरल को जहर देने के मिखाइल निकोलायेविच के प्रयास में नताशा की मिलीभगत का यकीन था। मैंने उस दुखद रात के बाद जब फ्योदोर फ्योदोरिच ने अपनी बेटी को अपनी बाहों में लिया और उसे गले लगाया, तो उसकी स्तब्धता, उसकी निराशा में साझा किया। वह उसे बरी करते हुए प्रतीत हुए। तभी मत्रेना ने अपने भीतर जनरल को उनकी मर्जी के खिलाफ बचाने का संकल्प लिया, लेकिन मैं आश्वस्त हूँ कि, यदि उसने नताशा के खिलाफ ऐसी योजना की हिम्मत की, तो यह केवल उसी कारण से होगा जिसे वह अपनी सौतेली बेटी की बदनामी का निश्चित प्रमाण मानती थी। ये कागज, सायर, जो आपने मुझे दिखाए हैं, और जो दिखाते हैं, यदि कुछ और नहीं, तो नताशा और क्रांतिकारियों के बीच एक समझ, केवल मिखाइल या नताशा के पास हो सकते थे। मिखाइल के क्वार्टर में कुछ नहीं मिला। मुझे बताओ, फिर, कि मत्रेना ने उन्हें नताशा के अपार्टमेंट में पाया। फिर, उसने संकोच नहीं किया!"
"यदि कोई उसके अपराध को उसके सामने रेखांकित करे, तो क्या आपको लगता है कि वह इसे स्वीकार करेगी?" सम्राट ने पूछा।
"मैं इसके बारे में इतना निश्चित हूँ कि मैंने उसे यहाँ लाया है। अब तक कुप्रियाने को शैटो (महल) में, मत्रेना पेत्रोव्ना के साथ यहाँ होना चाहिए।"
"आप सब कुछ सोचते हैं, महोदय।"
जार घंटी बजाने के लिए आगे बढ़े। रूलेटबिल ने अपना हाथ उठाया।
"अभी नहीं, सायर। मैं आपसे आग्रह करता हूँ कि मुझे उस बहादुर, वीर, अच्छी महिला के भ्रम में उपस्थित न होने दें जिसने मुझे बहुत प्यार किया है। लेकिन जाने से पहले, सायर--क्या आप मुझसे वादा करते हैं?"
सम्राट को लगा कि उन्होंने सही से नहीं सुना या वे अर्थ नहीं समझ पाए। उन्होंने जो रूलेटबिल ने कहा था उसे दोहराया। युवा रिपोर्टर ने इसे एक बार फिर दोहराया:
"क्या आप वादा करते हैं? नहीं, सायर, मैं पागल नहीं हूँ। मैं आपसे वह माँगने की हिम्मत करता हूँ। मैंने अपनी गरिमा आपके महामहिम को सौंपी है। मैंने आपको नताशा का रहस्य बताया है। खैर, अब, मत्रेना के स्वीकारोक्ति से पहले, मैं आपसे पूछने की हिम्मत करता हूँ: वादा करें कि आप उस रहस्य को भूल जाएंगे। नताशा को वापस उसके पिता के पास भेजना ही पर्याप्त नहीं होगा। उसके रास्ते को उसके लिए खुला छोड़ना आवश्यक है--यदि आप वास्तव में जनरल ट्रेबासोफ़ को बचाना चाहते हैं। आप क्या निर्णय लेते हैं, सायर?"
"यह पहली बार है जब किसी ने मुझसे सवाल किया है, महोदय।"
"आह, खैर, यह आखिरी बार होगा। लेकिन मैं विनम्रतापूर्वक आपसे जवाब देने का अनुरोध करता हूँ।"
"वह क्रांति को दिए गए कई मिलियन होंगे।"
"ओह, सायर, वे अभी दिए नहीं गए हैं। जनरल पैंसठ वर्ष के हैं, लेकिन यदि आप चाहें तो उनके सामने अभी कई साल हैं। जब तक उनकी मृत्यु होती है--एक प्राकृतिक मृत्यु, यदि आप चाहें--आपके दुश्मन निहत्थे हो जाएंगे।"
"मेरे दुश्मन!" जार ने धीमी आवाज में बुदबुदाया। "नहीं, नहीं; मेरे दुश्मन कभी निहत्थे नहीं होंगे। फिर, उन्हें निहत्था करने में कौन सक्षम होगा?" उन्होंने उदासी से अपना सिर हिलाते हुए कहा।
"प्रगति, सायर! यदि आप चाहें।"
जार का चेहरा लाल हो गया और उन्होंने उस साहसी युवा व्यक्ति की ओर देखा, जो महामहिम की नजरों का स्पष्ट रूप से सामना कर रहा था।
"यह कहना आपका बड़प्पन है, मेरे युवा मित्र। लेकिन आप एक बच्चे की तरह बात करते हैं।"
"रूस के लोगों के पिता से फ्रांस के एक बच्चे के रूप में।"
यह इतनी गंभीर और, साथ ही, इतनी भोली-भाली स्पर्शपूर्ण आवाज में कहा गया था कि जार चौंक गए। उन्होंने फिर से कुछ देर तक चुपचाप उस लड़के को देखा, जिसने, इस बार, अपनी भरी हुई आँखें हटा लीं।
"प्रगति और दया, सायर।"
"खैर," सम्राट ने कहा, "वादा किया गया।"
रूलेटबिल एक आनंदमयी हरकत को नियंत्रित नहीं कर सका जो शायद बहुत उपयुक्त नहीं थी।
"आप अब घंटी बजा सकते हैं, सायर।"
और जार ने घंटी बजाई।
रिपोर्टर एक छोटे से सैलून में गया, जहाँ उसने मार्शल, कुप्रियाने और मत्रेना पेत्रोव्ना को पाया, जो "बुरी हालत" में थी।
उसने रूलेटबिल पर एक संदिग्ध नजर डाली, जिसे आज सुबह प्रिय छोटे डोमोवोई-दौख (घरेलू आत्मा) के रूप में नहीं माना जा रहा था। उसने, पहले से ही कांपते हुए, खुद को सम्राट के सामने ले जाने की अनुमति दी।
"क्या हुआ?" कुप्रियाने ने उत्तेजित होकर पूछा।
"ऐसा हुआ, मेरे प्रिय महोदय कुप्रियाने, कि मेरे पास उन सभी अपराधों के लिए सम्राट की माफी है जिनका आपने मुझ पर आरोप लगाया है, और मैं जाने से पहले बिना किसी द्वेष के हाथ मिलाना चाहता हूँ। महोदय कुप्रियाने, सम्राट स्वयं आपको बताएंगे कि जनरल ट्रेबासोफ़ बच गए हैं, और उनका जीवन अब कभी खतरे में नहीं रहेगा। क्या आप जानते हैं कि आगे क्या होता है? इसका मतलब है कि आपको तुरंत माथ्यू को रिहा करना होगा, जिसे मैंने, यदि आपको याद हो, अपनी सुरक्षा में लिया है। उसे बताएं कि वह फ्रांस में अपना रास्ता बनाने जा रहा है। मैं उसे जगह दिलाऊँगा बशर्ते वह कुछ कोड़ों को भूल जाए।"
"ऐसा वादा! मेरे प्रति ऐसा रवैया!" कुप्रियाने चिल्लाए। "लेकिन मैं सम्राट द्वारा मुझे ये सभी अच्छी बातें बताने का इंतजार करूँगा। और आपकी नताशा, आप उसके साथ क्या करते हैं?"
"हम उसे भी रिहा करते हैं, महोदय। नताशा कभी वह राक्षस नहीं रही है जो आप सोचते हैं।"
"आप ऐसा कैसे कह सकते हैं? कोई तो कम से कम दोषी है।"
"दो दोषी हैं। पहला, महोदय मार्शल।"
"क्या!" मार्शल चिल्लाए।
"महोदय मार्शल, जिन्हें डाचा डेस इलेस में ऐसे खतरनाक अंगूर लाने की लापरवाही थी, और--और--"
"और दूसरा?" कुप्रियाने ने अधिक से अधिक उत्सुकता से पूछा।
"वहाँ सुनो," रूलेटबिल ने सम्राट के कैबिनेट की ओर इशारा करते हुए कहा।
आंसुओं और सिसकियों की आवाज उन तक पहुँची। मत्रेना पेत्रोव्ना का दुख और पछतावा कैबिनेट की दीवारों को पार कर गया। कुप्रियाने पूरी तरह से हतप्रभ था।
अचानक सम्राट प्रकट हुए। वह उत्साह की ऐसी स्थिति में थे जैसा उनमें कभी नहीं देखा गया था। कुप्रियाने, निराश होकर पीछे हट गया।
"मोंसिए," जार ने उनसे कहा, "मैं चाहता हूँ कि नताशा फ्योदोरोव्ना को अगले दो घंटों के भीतर यहाँ लाया जाए, और उन्हें उनके पद के अनुरूप सम्मान के साथ प्रस्तुत किया जाए। नताशा निर्दोष हैं, और हमें उनके प्रति क्षतिपूर्ति करनी होगी।"
फिर, रूलेटबिल की ओर मुड़ते हुए:
"मैंने जान लिया है कि वह क्या जानती हैं और उनका आप पर क्या कर्ज है--हम पर कर्ज है, मेरे युवा मित्र।"
जार ने "मेरे युवा मित्र" कहा। रूलेटबिल, अपने प्रस्थान से ठीक पहले इस अंतिम क्षण में, रूसी बोला?
"तब वह कुछ नहीं जानती हैं, महामहिम। यह बेहतर है, महामहिम, क्योंकि महामहिम और मुझे, आज से ही यह भूल जाना होगा कि हम कुछ भी जानते हैं।"
"तुम सही कहते हो," जार ने विचारमग्न होकर कहा। "लेकिन, मेरे मित्र, मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ?"
"महामहिम, एक उपकार। मुझे १०:५५ की ट्रेन छूटने न दें।"
और वह घुटनों के बल बैठ गया।
"अपने घुटनों पर ही रहो, मेरे मित्र। तुम इसी तरह तैयार हो। मोंसिए ले मरेचल तुरंत एक सनद तैयार करेंगे, जिस पर मैं अभी हस्ताक्षर करूँगा। इस बीच, मोंसिए ले मरेचल, मेरे लिए, मेरे निजी कक्ष में, मेरा सेंट ऐनी का कॉलर खोजें।"
और इस प्रकार 'ल'एपोक' के जोसेफ रूलेटबिल को स्वयं सम्राट द्वारा रूस के सेंट ऐनी का अधिकारी बनाया गया, जिन्होंने उन्हें गले लगाकर सम्मानित किया।
"वे इस देश में समय के पूरे चक्र को जोड़ देते हैं," रूलेटबिल ने सोचा, आंसुओं को रोकने के लिए अपने हाथों से अपनी आँखों को दबाते हुए।
१०:५५ की ट्रेन के लिए हर कोई त्सार्स्कोये-कोएलो स्टेशन पर जमा हो गया था। सेंट पीटर्सबर्ग से युवा पत्रकार के प्रस्थान की खबर सुनकर उसका हाथ थामने आए लोगों में इवान पेत्रोविच, सम्राट के खुशमिजाज पार्षद, और अथानास जॉर्गेविच, चाकू और कांटे के साथ अपने प्रसिद्ध कारनामों के लिए जाने जाने वाले जीवंत वकील शामिल थे। वे स्वाभाविक रूप से अपनी सभी पट्टियों और मरहम-पट्टियों के साथ आए थे, जो उन्हें शानदार खंडहर जैसा दिखा रहे थे। वे फ्योदोर फ्योदोरोविच की ओर से शुभकामनाएं लाए थे, जिन्हें अभी भी थोड़ा बुखार था, और लिथुआनियाई थडेउस त्चित्निकोव की ओर से, जिसके दोनों पैर टूटे हुए थे।
अपने डिब्बे में बैठने के बाद भी रूलेटबिल को शैंपेन का अपना आखिरी जाम पीना पड़ा। जब बोतल में कुछ नहीं बचा और हर किसी ने उसे बार-बार गले लगा लिया, चूँकि ट्रेन अभी पूरी तरह रवाना नहीं हुई थी, अथानास जॉर्गेविच ने दूसरी "आखिरी" बोतल खोली। तभी मोंसिए ले ग्रैंड मरेचल हाँफते हुए पहुँचे। उन्होंने उन्हें पीने के लिए आमंत्रित किया, और उन्होंने स्वीकार कर लिया। लेकिन उन्हें रूलेटबिल से निजी तौर पर बात करने की आवश्यकता थी, और उन्होंने माफी माँगते हुए पत्रकार को गलियारे में बाहर खींच लिया।
"स्वयं सम्राट ने मुझे भेजा है," उच्च अधिकारी ने भावुक होकर कहा। "उन्होंने मुझे ईडर डाउन (बत्तख के पंखों के गद्दों) के बारे में भेजा है। तुम उन्हें ईडर डाउन के बारे में समझाना भूल गए।"
"निएत!" रूलेटबिल हँसते हुए बोला। "वह कुछ नहीं है। निचेवो! महामहिम के ईडर डाउन बेहतरीन ईडर के हैं, जैसा कि तुम्हारे द्वारा मुझे दिखाए गए पंखों में से एक साबित करता है। खैर, उन्हें अब खोलिए। वे एक सस्ती नकल हैं, जैसा कि दूसरा पंख साबित करता है। शाम से पहले नकली ईडर डाउन की वापसी यह साबित करती है कि उन्हें उम्मीद थी कि यह हेरफेर पकड़ी नहीं जाएगी। बस इतना ही। काराचो! धोखा बेनकाब हुआ। आपके स्वास्थ्य के लिए! विव ले त्सार!"
"काराचो! काराचो!"
इंजन सीटी बजा रहा था तभी एक जोड़े को दौड़ते हुए देखा गया, एक पुरुष और एक महिला। वे मोंसिए और मैडम गौनसोव्स्की थे।
गौनसोव्स्की रनिंग-बोर्ड पर खड़े हो गए।
"मैडम गौनसोव्स्की ने हाथ मिलाने की जिद की है। आप बहुत मिलनसार हैं।"
"तारीफ के लिए शुक्रिया, मैडम।"
"मुझे बताओ, युवा मित्र, कल मेरे घर रात के खाने में न आकर तुमने गलती की।"
"मैं निश्चित रूप से फिनलैंड की एक अप्रिय छोटी यात्रा से बच गया होता। मुझे इसका पछतावा नहीं है, मोंसिए।"
ट्रेन कांपी और चल पड़ी। वे चिल्लाए, "विव ला फ्रांस! विव ला रूस!" अथानास जॉर्गेविच रो पड़े। मत्रेना पेत्रोव्ना, स्टेशन की एक खिड़की पर, जहाँ वह संकोचवश पीछे हट गई थी, उस छोटे डोमोवोई-दौख (घरेलू आत्मा) की ओर रुमाल हिला रही थी, जिसने उसे सब कुछ सही रोशनी में देखने के लिए प्रेरित किया था, और जिसे वह नकली जहर और जार के गुस्से के भयानक मामले के बाद गले लगाने की हिम्मत नहीं कर पाई थी।
पत्रकार ने उसे एक सम्मानजनक चुंबन भेजा।
जैसा कि उसने गौनसोव्स्की से कहा था, पछताने जैसा कुछ नहीं था।
फिर भी, जैसे ही ट्रेन सीमा की ओर बढ़ी, रूलेटबिल कुशन पर पीछे की ओर झुक गया और बोला:
"उफ़!"