The Sign of the Four

The Sign of the Four

by Arthur Conan Doyle

Contents

Chapter I. The Science of Deduction Chapter II. The Statement of the Case Chapter III. In Quest of a Solution Chapter IV. The Story of the Bald-Headed Man Chapter V. The Tragedy of Pondicherry Lodge Chapter VI. Sherlock Holmes Gives a Demonstration Chapter VII. The Episode of the Barrel Chapter VIII. The Baker Street Irregulars Chapter IX. A Break in the Chain Chapter X. The End of the Islander Chapter XI. The Great Agra Treasure Chapter XII. The Strange Story of Jonathan Small

Chapter I The Science of Deduction

Sherlock Holmes ने मैंटल-पीस के कोने से अपनी बोतल और अपने साफ-सुथरे मोरक्को के केस से अपनी हाइपोडर्मिक सिरिंज निकाली। अपनी लंबी, सफेद, नर्वस उंगलियों से उसने बारीक सुई को ठीक किया, और अपनी बाईं कमीज की आस्तीन को ऊपर चढ़ाया। कुछ देर तक उसकी आँखें अपनी उस नसों वाली अग्रबाहु और कलाई पर विचारमग्न टिकी रहीं, जो अनगिनत सुई के निशानों से भरी और क्षत-विक्षत थी। अंत में उसने तीखी नोक को अंदर चुभाया, नन्हे पिस्टन को नीचे दबाया, और संतुष्टि की एक लंबी आह के साथ मखमल लगे आराम कुर्सी में पीछे की ओर धंस गया।

कई महीनों से दिन में तीन बार मैं यह प्रदर्शन देख चुका था, लेकिन आदत मेरे मन को इससे सहमत नहीं कर पाई थी। इसके विपरीत, दिन-प्रतिदिन मैं इस दृश्य को देखकर और अधिक चिड़चिड़ा हो गया था, और रात के समय मेरा विवेक इस विचार से अंदर ही अंदर उबलता था कि मुझमें विरोध करने का साहस नहीं था। बार-बार मैंने संकल्प किया था कि मैं इस विषय पर अपने मन की बात कह दूंगा, लेकिन मेरे साथी के शांत, लापरवाह स्वभाव में कुछ ऐसा था कि वह अंतिम व्यक्ति बन जाता जिसके साथ कोई भी थोड़ी सी भी ढिठाई करने का साहस कर सकता। उसकी महान शक्तियां, उसका प्रभावशाली ढंग, और उसके कई असाधारण गुणों का जो अनुभव मुझे था, उन सभी ने मुझे उसे टोकने में संकोची और पीछे रहने वाला बना दिया था।

फिर भी उस दोपहर, चाहे वह 'बोन' (Beaune) हो जो मैंने अपने दोपहर के भोजन के साथ ली थी, या उसके व्यवहार की अत्यधिक शिथिलता से उत्पन्न अतिरिक्त झुंझलाहट, मुझे अचानक महसूस हुआ कि मैं अब और बर्दाश्त नहीं कर सकता।

"आज यह क्या है?" मैंने पूछा, "मॉर्फिन या कोकीन?"

उसने अपनी आँखें उस पुरानी ब्लैक-लेटर वॉल्यूम से आलसपूर्वक उठाईं जिसे उसने खोला था। "यह कोकीन है," उसने कहा, "सात प्रतिशत का घोल। क्या आप इसे आज़माना चाहेंगे?"

"नहीं, बिल्कुल नहीं," मैंने रूखेपन से उत्तर दिया। "मेरा स्वास्थ्य अभी तक अफगान अभियान से उबर नहीं पाया है। मैं उस पर कोई अतिरिक्त बोझ डालने की स्थिति में नहीं हूँ।"

वह मेरे आवेश पर मुस्कुराया। "शायद आप सही हैं, वाटसन," उसने कहा। "मुझे लगता है कि इसका प्रभाव शारीरिक रूप से बुरा है। हालाँकि, मुझे यह मन के लिए इतनी अधिक उत्तेजक और स्पष्ट करने वाली लगती है कि इसका गौण प्रभाव कोई बड़ी बात नहीं है।"

"लेकिन विचार करें!" मैंने गंभीरता से कहा। "कीमत तो देखिए! आपका दिमाग, जैसा कि आप कहते हैं, जागृत और उत्तेजित हो सकता है, लेकिन यह एक रोगजनक और रुग्ण प्रक्रिया है, जिसमें ऊतकों में परिवर्तन होता है और अंत में यह स्थायी कमजोरी छोड़ सकता है। आप यह भी जानते हैं कि आपके ऊपर कैसी काली प्रतिक्रिया आती है। निश्चित रूप से यह खेल मोमबत्ती के लायक नहीं है। आप केवल एक क्षणिक सुख के लिए उन महान शक्तियों को खोने का जोखिम क्यों उठाते हैं जिनसे आप संपन्न हैं? याद रखें कि मैं न केवल एक साथी के रूप में बोल रहा हूँ, बल्कि एक चिकित्सक के रूप में उस व्यक्ति से, जिसके स्वास्थ्य के लिए वह कुछ हद तक जिम्मेदार है।"

वह नाराज नहीं दिखा। इसके विपरीत, उसने अपनी उंगलियों को आपस में जोड़ा और अपनी कोहनियों को कुर्सी के हत्थों पर टिका लिया, जैसे किसी को बातचीत का आनंद हो।

"मेरा दिमाग," उसने कहा, "ठहराव के खिलाफ विद्रोह करता है। मुझे समस्याएं दो, मुझे काम दो, मुझे सबसे जटिल क्रिप्टोग्राम या सबसे जटिल विश्लेषण दो, और मैं अपने सही वातावरण में होता हूँ। तब मैं कृत्रिम उत्तेजकों के बिना काम चला सकता हूँ। लेकिन मैं अस्तित्व की नीरस दिनचर्या से घृणा करता हूँ। मैं मानसिक उत्थान के लिए तरसता हूँ। इसीलिए मैंने अपना विशिष्ट पेशा चुना है—या बल्कि इसे बनाया है, क्योंकि दुनिया में मैं अकेला हूँ।"

"इकलौता गैर-आधिकारिक जासूस?" मैंने अपनी भौहें ऊपर उठाते हुए कहा।

"इकलौता गैर-आधिकारिक परामर्शदाता जासूस," उसने उत्तर दिया। "मैं जासूसी में अपील की अंतिम और उच्चतम अदालत हूँ। जब ग्रेगसन या लेस्ट्रेड या एथेलनी जोन्स अपनी समझ से बाहर होते हैं—जो कि, वैसे, उनकी सामान्य स्थिति है—तो मामला मेरे सामने रखा जाता है। मैं एक विशेषज्ञ के रूप में आंकड़ों की जांच करता हूँ, और एक विशेषज्ञ की राय देता हूँ। मैं ऐसे मामलों में कोई श्रेय नहीं लेता। मेरा नाम किसी अखबार में नहीं आता। काम स्वयं, मेरी विशिष्ट शक्तियों के लिए एक क्षेत्र खोजने का आनंद, मेरा सर्वोच्च पुरस्कार है। लेकिन आपने जेफरसन होप मामले में मेरे काम करने के तरीकों का कुछ अनुभव खुद किया है।"

"हाँ, बिल्कुल," मैंने सौहार्दपूर्वक कहा। "मैं अपने जीवन में किसी भी चीज़ से इतना प्रभावित नहीं हुआ था। मैंने इसे 'ए स्टडी इन स्कारलेट' (A Study in Scarlet) शीर्षक के साथ एक छोटी सी पुस्तिका में भी शामिल किया था।"

उसने उदासी से अपना सिर हिलाया। "मैंने इस पर नज़र डाली थी," उसने कहा। "ईमानदारी से, मैं आपको इसके लिए बधाई नहीं दे सकता। जासूसी एक सटीक विज्ञान है, या होनी चाहिए, और इसे उसी ठंडे और भावनाहीन तरीके से माना जाना चाहिए। आपने इसे रोमांस से रंगने का प्रयास किया है, जिसका प्रभाव लगभग वैसा ही होता है जैसे आप यूक्लिड के पांचवें प्रस्ताव में कोई प्रेम कहानी या भागने की घटना डाल दें।"

"लेकिन रोमांस तो वहां था," मैंने विरोध किया। "मैं तथ्यों के साथ छेड़छाड़ नहीं कर सकता था।"

"कुछ तथ्यों को दबाया जाना चाहिए, या कम से कम उनके साथ व्यवहार करते समय अनुपात की उचित समझ देखी जानी चाहिए। मामले में एकमात्र बिंदु जो उल्लेख के योग्य था, वह प्रभावों से कारणों तक का जिज्ञासु विश्लेषणात्मक तर्क था जिसके द्वारा मैं इसे सुलझाने में सफल रहा।"

मैं एक ऐसे काम की इस आलोचना से नाराज था जिसे विशेष रूप से उसे खुश करने के लिए तैयार किया गया था। मैं यह भी स्वीकार करता हूँ कि मैं उस अहंकार से चिढ़ गया था जो यह मांग करता था कि मेरे पैम्फलेट की हर पंक्ति उसके अपने विशेष कार्यों के लिए समर्पित होनी चाहिए। बेकर स्ट्रीट में उसके साथ रहने के वर्षों के दौरान मैंने एक से अधिक बार देखा था कि मेरे साथी के शांत और उपदेशात्मक तरीके के नीचे एक छोटा सा अहंकार छिपा था। हालाँकि, मैंने कोई टिप्पणी नहीं की, बल्कि अपनी घायल टांग को सहलाते हुए बैठा रहा। मुझे कुछ समय पहले इसमें एक जेजेल गोली लगी थी, और, हालांकि इसने मुझे चलने से नहीं रोका, लेकिन मौसम के हर बदलाव पर यह दर्द करती थी।

"मेरा अभ्यास हाल ही में महाद्वीप तक बढ़ गया है," होम्स ने थोड़ी देर बाद अपनी पुरानी ब्रायर-रूट पाइप भरते हुए कहा। "पिछले हफ्ते फ्रैंकोइस ले विलार्ड ने मुझसे सलाह ली थी, जो, जैसा कि आप शायद जानते हैं, हाल ही में फ्रांसीसी जासूसी सेवा में काफी आगे आया है। उसके पास त्वरित अंतर्ज्ञान की सभी सेल्टिक शक्ति है, लेकिन उसमें सटीक ज्ञान की विस्तृत श्रृंखला की कमी है जो उसकी कला के उच्च विकास के लिए आवश्यक है। मामला एक वसीयत से संबंधित था, और इसमें रुचि की कुछ विशेषताएं थीं। मैं उसे दो समानांतर मामलों का उल्लेख करने में सक्षम था, एक 1857 में रीगा में, और दूसरा 1871 में सेंट लुइस में, जिसने उसे सही समाधान का सुझाव दिया। यहाँ वह पत्र है जो मुझे आज सुबह मेरी सहायता को स्वीकार करते हुए मिला है।" उसने बोलते हुए, विदेशी नोटपेपर की एक मुड़ी हुई शीट मेरी ओर फेंकी। मैंने उस पर नज़र दौड़ाई, प्रशंसा के बहुत सारे चिह्नों को पकड़ते हुए, साथ ही छिटपुट "मैग्निफिक," "कूप-डे-मैट्रेस," और "टूर-डे-फोर्स" के साथ, जो सभी फ्रांसीसी की उत्साही प्रशंसा की गवाही दे रहे थे।

"वह एक शिष्य की तरह अपने गुरु से बात करता है," मैंने कहा।

"ओह, वह मेरी सहायता को बहुत अधिक महत्व देता है," शरलॉक होम्स ने हल्के से कहा। "उसके पास खुद भी काफी उपहार हैं। उसके पास आदर्श जासूस के लिए आवश्यक तीन गुणों में से दो हैं। उसके पास अवलोकन की शक्ति और कटौती की शक्ति है। बस उसमें ज्ञान की कमी है; और वह समय के साथ आ सकता है। वह अब मेरे छोटे कार्यों का फ्रेंच में अनुवाद कर रहा है।"

"तुम्हारे काम?"

"ओह, क्या तुम्हें नहीं पता था?" वह हंसते हुए चिल्लाया। "हाँ, मैंने कई मोनोग्राफ लिखे हैं। वे सभी तकनीकी विषयों पर हैं। यहाँ, उदाहरण के लिए, एक है 'विभिन्न तंबाकू की राख के बीच अंतर पर'। इसमें मैं सिगार, सिगरेट और पाइप-तंबाकू के 140 रूपों की गणना करता हूँ, जिसमें राख में अंतर को दर्शाने वाली रंगीन प्लेटें हैं। यह एक ऐसा बिंदु है जो आपराधिक परीक्षणों में लगातार सामने आता है, और जो कभी-कभी सुराग के रूप में अत्यंत महत्वपूर्ण होता है। यदि आप निश्चित रूप से कह सकते हैं, उदाहरण के लिए, कि कोई हत्या किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा की गई है जो भारतीय लंकाश पी रहा था, तो यह स्पष्ट रूप से आपके खोज के क्षेत्र को कम कर देता है। प्रशिक्षित आंख के लिए त्रिचि नोपली की काली राख और बर्ड्स-आई की सफेद रुई के बीच उतना ही अंतर है जितना कि गोभी और आलू के बीच।"

"तुम्हारे पास बारीकियों के लिए एक असाधारण प्रतिभा है," मैंने टिप्पणी की।

"मैं उनके महत्व की सराहना करता हूँ। यहाँ पैरों के निशान को ट्रेस करने पर मेरा मोनोग्राफ है, जिसमें छापों को संरक्षित करने के लिए पेरिस के प्लास्टर के उपयोग पर कुछ टिप्पणियां हैं। यहाँ हाथ के आकार पर व्यापार के प्रभाव पर एक जिज्ञासु छोटा काम भी है, जिसमें स्लेटर्स, नाविकों, कॉर्ककटरों, कंपोजिटर, बुनकरों और हीरा पॉलिश करने वालों के हाथों के लिथोटाइप हैं। यह वैज्ञानिक जासूस के लिए बहुत ही व्यावहारिक रुचि का मामला है—विशेष रूप से लावारिस शवों के मामलों में, या अपराधियों के पूर्ववृत्त की खोज में। लेकिन मैं आपको अपने शौक से थकाता हूँ।"

"बिल्कुल नहीं," मैंने गंभीरता से उत्तर दिया। "यह मेरे लिए सबसे बड़ी रुचि का है, खासकर जब से मुझे इसका आपका व्यावहारिक अनुप्रयोग देखने का अवसर मिला है। लेकिन आपने अभी अवलोकन और कटौती के बारे में बात की। निश्चित रूप से एक हद तक दूसरा निहित है।"

"खैर, शायद ही," उसने अपनी आराम कुर्सी में शानदार तरीके से पीछे झुकते हुए और अपनी पाइप से नीले धुएं के घने छल्ले निकालते हुए उत्तर दिया। "उदाहरण के लिए, अवलोकन मुझे बताता है कि आप आज सुबह विगमोर स्ट्रीट पोस्ट-ऑफिस गए थे, लेकिन कटौती मुझे बताती है कि वहां आपने एक टेलीग्राम भेजा था।"

"सही!" मैंने कहा। "दोनों बिंदुओं पर सही! लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे समझ नहीं आया कि आप वहां कैसे पहुंचे। यह मेरी ओर से एक अचानक आवेग था, और मैंने इसका जिक्र किसी से नहीं किया था।"

"यह बहुत सरल है," उसने मेरी आश्चर्य पर हंसते हुए टिप्पणी की—"इतना बेतुका सरल कि स्पष्टीकरण अनावश्यक है; और फिर भी यह अवलोकन और कटौती की सीमाओं को परिभाषित करने का काम कर सकता है। अवलोकन मुझे बताता है कि आपके इंस्टेप पर थोड़ी लाल मिट्टी चिपकी हुई है। विगमोर स्ट्रीट ऑफिस के ठीक सामने उन्होंने फुटपाथ हटा दिया है और कुछ मिट्टी फेंक दी है जो इस तरह से पड़ी है कि प्रवेश करते समय इसमें कदम रखना मुश्किल है। मिट्टी का यह विशेष लाल रंग है जो, जहाँ तक मैं जानता हूँ, पड़ोस में कहीं और नहीं पाया जाता है। इतना तो अवलोकन है। बाकी कटौती है।"

"तो, आपने टेलीग्राम का अनुमान कैसे लगाया?"

"खैर, निश्चित रूप से मुझे पता था कि आपने कोई पत्र नहीं लिखा था, क्योंकि मैं पूरी सुबह आपके सामने बैठा था। मैं आपकी खुली मेज पर यह भी देखता हूँ कि आपके पास डाक टिकटों की एक शीट और पोस्ट-कार्ड का एक मोटा बंडल है। तो फिर आप पोस्ट-ऑफिस किस लिए गए होंगे, सिवाय तार भेजने के? अन्य सभी कारकों को समाप्त करें, और जो बचता है वह सत्य होना चाहिए।"

"इस मामले में यह निश्चित रूप से ऐसा ही है," मैंने थोड़ा सोचने के बाद उत्तर दिया। "हालाँकि, चीज़, जैसा कि आप कहते हैं, सबसे सरल है। क्या आप मुझे अभिमानी मानेंगे यदि मैं आपके सिद्धांतों को और अधिक कठोर परीक्षण के लिए रखूं?"

"इसके विपरीत," उसने उत्तर दिया, "यह मुझे कोकीन की दूसरी खुराक लेने से रोक देगा। मुझे किसी भी समस्या को देखने में खुशी होगी जिसे आप मेरे सामने रख सकते हैं।"

"मैंने आपको कहते सुना है कि किसी व्यक्ति के लिए दैनिक उपयोग की कोई भी वस्तु रखना मुश्किल है, बिना उस पर अपने व्यक्तित्व की छाप छोड़े, इस तरह कि एक प्रशिक्षित पर्यवेक्षक इसे पढ़ सके। अब, मेरे पास यहाँ एक घड़ी है जो हाल ही में मेरे कब्जे में आई है। क्या आप मुझे पिछले मालिक के चरित्र या आदतों पर अपनी राय देने की कृपा करेंगे?"

मैंने उसे थोड़े से मनोरंजन के साथ घड़ी सौंप दी, क्योंकि परीक्षण, जैसा कि मैंने सोचा था, असंभव था, और मैंने इसे उस थोड़े हठधर्मी स्वर के खिलाफ एक सबक के रूप में इरादा किया था जिसे वह कभी-कभी अपनाता था। उसने घड़ी को अपने हाथ में संतुलित किया, डायल को ध्यान से देखा, पीछे का हिस्सा खोला, और काम की जांच की, पहले अपनी नंगी आंखों से और फिर एक शक्तिशाली उत्तल लेंस से। जब उसने अंत में केस बंद किया और इसे वापस सौंपा, तो मैं उसके उदास चेहरे पर मुस्कुराने से खुद को मुश्किल से रोक सका।

"इसमें शायद ही कोई डेटा है," उसने टिप्पणी की। "घड़ी को हाल ही में साफ किया गया है, जो मुझे मेरे सबसे विचारोत्तेजक तथ्यों से वंचित करता है।"

"आप सही हैं," मैंने उत्तर दिया। "इसे मुझे भेजने से पहले साफ किया गया था।" मेरे दिल में मैंने अपने साथी पर अपनी विफलता को कवर करने के लिए एक बहुत ही लंगड़ा और शक्तिहीन बहाना बनाने का आरोप लगाया। वह बिना साफ की गई घड़ी से क्या डेटा की उम्मीद कर सकता था?

"असंतोषजनक होने के बावजूद, मेरा शोध पूरी तरह से बंजर नहीं रहा है," उसने स्वप्निल, बेजान आँखों से छत को घूरते हुए कहा। "आपके सुधार के अधीन, मेरा अनुमान है कि घड़ी आपके बड़े भाई की थी, जिन्हें यह आपके पिता से विरासत में मिली थी।"

"यह आप, निस्संदेह, पीछे के H.W. से समझते हैं?"

"बिल्कुल। W. आपके अपने नाम का सुझाव देता है। घड़ी की तारीख लगभग पचास साल पुरानी है, और शुरुआती अक्षर घड़ी जितने ही पुराने हैं: इसलिए यह पिछली पीढ़ी के लिए बनाई गई थी। गहने आमतौर पर सबसे बड़े बेटे को मिलते हैं, और सबसे अधिक संभावना है कि उसका नाम पिता के समान हो। यदि मुझे सही याद है, तो आपके पिता को मरे हुए कई साल हो गए हैं। इसलिए, यह आपके सबसे बड़े भाई के हाथों में रही है।"

"अब तक सही," मैंने कहा। "कुछ और?"

"वह लापरवाह आदतों वाला व्यक्ति था—बहुत लापरवाह और असावधान। उसे अच्छी संभावनाएं मिली थीं, लेकिन उसने अपने अवसरों को बर्बाद कर दिया, कुछ समय गरीबी में थोड़े समय की समृद्धि के साथ जिया, और अंत में, शराब पीने के कारण, वह मर गया। मैं बस इतना ही इकट्ठा कर सकता हूँ।"

मैं अपनी कुर्सी से उछला और कमरे में अधीरता से लंगड़ाते हुए चला, मेरे दिल में काफी कड़वाहट थी।

"यह आपके लिए अपमानजनक है, होम्स," मैंने कहा। "मैं विश्वास नहीं कर सकता था कि आप इस हद तक नीचे गिरेंगे। आपने मेरे दुखी भाई के इतिहास के बारे में पूछताछ की है, और अब आप इस ज्ञान को किसी काल्पनिक तरीके से काटने का नाटक करते हैं। आप मुझसे यह उम्मीद नहीं कर सकते कि मैंने यह सब उसकी पुरानी घड़ी से पढ़ा है! यह असंवेदनशील है, और, स्पष्ट रूप से कहें तो, इसमें चार्लटनवाद का एक स्पर्श है।"

"मेरे प्यारे डॉक्टर," उसने दयालुता से कहा, "कृपया मेरे माफी स्वीकार करें। मामले को एक अमूर्त समस्या के रूप में देखते हुए, मैं भूल गया था कि यह आपके लिए कितनी व्यक्तिगत और दर्दनाक चीज़ हो सकती है। हालाँकि, मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि मुझे यह भी पता नहीं था कि आपका कोई भाई है जब तक कि आपने मुझे घड़ी नहीं दी।"

"तो फिर इन सभी अद्भुत चीजों के नाम पर आपने ये तथ्य कैसे प्राप्त किए? वे हर विवरण में बिल्कुल सही हैं।"

"आह, यह अच्छी किस्मत है। मैं केवल यह कह सकता था कि संभावना का संतुलन क्या था। मुझे बिल्कुल भी उम्मीद नहीं थी कि मैं इतना सटीक रहूंगा।"

"लेकिन यह सिर्फ अटकल नहीं थी?"

"नहीं, नहीं: मैं कभी अनुमान नहीं लगाता। यह एक चौंकाने वाली आदत है—तार्किक संकाय के लिए विनाशकारी। जो आपको अजीब लगता है वह केवल इसलिए है क्योंकि आप मेरे विचारों की श्रृंखला का पालन नहीं करते हैं या उन छोटे तथ्यों का पालन नहीं करते हैं जिन पर बड़े अनुमान निर्भर हो सकते हैं। उदाहरण के लिए, मैंने यह कहकर शुरुआत की कि आपका भाई लापरवाह था। जब आप उस घड़ी के केस के निचले हिस्से का निरीक्षण करते हैं तो आप देखते हैं कि यह न केवल दो जगहों पर ढँका हुआ है, बल्कि यह अन्य कठोर वस्तुओं, जैसे सिक्के या चाबियाँ, को एक ही जेब में रखने की आदत के कारण हर जगह कटा हुआ और चिह्नित है। निश्चित रूप से यह मान लेना कोई बड़ी उपलब्धि नहीं है कि जो व्यक्ति पचास-गिनी घड़ी के साथ इतनी लापरवाही से व्यवहार करता है वह एक लापरवाह व्यक्ति होना चाहिए। न ही यह बहुत दूर की कौड़ी का अनुमान है कि जो व्यक्ति इतनी कीमत की एक वस्तु विरासत में पाता है वह अन्य मामलों में काफी अच्छी तरह से प्रदान किया जाता है।"

मैंने सिर हिलाया, यह दिखाने के लिए कि मैं उसके तर्क का पालन कर रहा हूँ।

"इंग्लैंड में प्यादा दलालों के लिए यह बहुत प्रथागत है, जब वे घड़ी लेते हैं, तो केस के अंदर पिन-पॉइंट से टिकट की संख्या खरोंचते हैं। यह लेबल से अधिक उपयोगी है, क्योंकि संख्या के खोने या स्थानांतरित होने का कोई जोखिम नहीं है। इस केस के अंदर मेरे लेंस को ऐसी चार संख्याएं दिखाई दे रही हैं। अनुमान—कि आपका भाई अक्सर तंगी में था। माध्यमिक अनुमान—कि उसके पास कभी-कभी समृद्धि के दौर थे, या वह प्रतिज्ञा को भुना नहीं सकता था। अंत में, मैं आपसे आंतरिक प्लेट को देखने के लिए कहता हूँ, जिसमें की-होल है। छेद के चारों ओर हजारों खरोंचें देखें—निशान जहाँ चाबी फिसल गई है। किस संयमी व्यक्ति की चाबी ने उन खांचे को स्कोर किया होगा? लेकिन आप उन्हें बिना शराबी की घड़ी के कभी नहीं देखेंगे। वह रात में इसे हवा देता है, और वह अपने अस्थिर हाथ के ये निशान छोड़ जाता है। इस सब में रहस्य कहाँ है?"

"यह दिन के उजाले की तरह साफ है," मैंने उत्तर दिया। "मुझे उस अन्याय पर खेद है जो मैंने आपके साथ किया। मुझे आपकी अद्भुत संकाय में अधिक विश्वास होना चाहिए था। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि क्या आपके पास वर्तमान में कोई पेशेवर पूछताछ चल रही है?"

"कोई नहीं। इसलिए कोकीन। मैं दिमागी काम के बिना नहीं रह सकता। और जीने के लिए क्या है? यहाँ खिड़की पर खड़े हो जाओ। क्या कभी ऐसी नीरस, निराशाजनक, अलाभकारी दुनिया थी? देखो कैसे पीली धुंध सड़क के नीचे घूमती है और भूरे रंग के घरों के पार बहती है। इससे अधिक निराशाजनक रूप से नीरस और भौतिक और क्या हो सकता है? डॉक्टर, शक्तियों का क्या उपयोग है, जब किसी के पास उन्हें चलाने के लिए कोई क्षेत्र न हो? अपराध सामान्य है, अस्तित्व सामान्य है, और पृथ्वी पर सामान्य के अलावा कोई भी गुण कोई कार्य नहीं करता है।"

मैंने इस तिरस्कार का जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला था, जब एक कुरकुरी दस्तक के साथ हमारी मकान मालकिन पीतल के साल्वर पर एक कार्ड लिए हुए अंदर आई।

"आपके लिए एक युवा महिला, सर," उसने मेरे साथी को संबोधित करते हुए कहा।

"मिस मैरी मोर्स्टन," उसने पढ़ा। "हम! मुझे नाम की कोई याद नहीं है। युवा महिला को ऊपर आने के लिए कहें, मिसेज हडसन। मत जाओ, डॉक्टर। मैं पसंद करूंगा कि आप बने रहें।"

Chapter II The Statement of the Case

मिस मोर्स्टन कमरे में दृढ़ कदमों और व्यवहार की बाहरी संयमता के साथ प्रवेश की। वह एक गोरी युवती थी, छोटी, नाजुक, अच्छी तरह से दस्ताने पहने हुए, और सबसे उत्तम स्वाद में कपड़े पहने हुए थी। हालाँकि, उसकी पोशाक में एक सादगी और सादगी थी जिसमें सीमित साधनों का सुझाव था। पोशाक एक उदास मटमैला बेज रंग की थी, बिना ट्रिम और बिना फीते वाली, और उसने उसी सुस्त रंग की एक छोटी पगड़ी पहनी थी, जिसे केवल किनारे पर एक सफेद पंख के संदेह से राहत मिली थी। उसके चेहरे पर न तो सुविधाओं की नियमितता थी और न ही रंग की सुंदरता, लेकिन उसकी अभिव्यक्ति मधुर और मिलनसार थी, और उसकी बड़ी नीली आँखें असाधारण रूप से आध्यात्मिक और सहानुभूतिपूर्ण थीं। महिलाओं के अनुभव में जो कई देशों और तीन अलग-अलग महाद्वीपों तक फैला हुआ है, मैंने कभी ऐसा चेहरा नहीं देखा जिसने एक परिष्कृत और संवेदनशील प्रकृति का स्पष्ट वादा किया हो। मैं यह देखने में मदद नहीं कर सका कि जब उसने वह सीट ली जो शरलॉक होम्स ने उसके लिए रखी थी, तो उसका होंठ कांप गया, उसका हाथ हिल गया, और उसने तीव्र आंतरिक आंदोलन के हर संकेत दिखाए।

"मैं आपके पास आई हूँ, मिस्टर होम्स," उसने कहा, "क्योंकि आपने एक बार मेरे नियोक्ता, मिसेज सेसिल फॉरेस्टर को एक छोटी सी घरेलू जटिलता को सुलझाने में सक्षम बनाया था। वह आपकी दया और कौशल से बहुत प्रभावित थीं।"

"मिसेज सेसिल फॉरेस्टर," उसने विचारपूर्वक दोहराया। "मुझे विश्वास है कि मैं उनके लिए थोड़ी सेवा में था। मामला, हालाँकि, जैसा कि मुझे याद है, बहुत सरल था।"

"वह ऐसा नहीं सोचती थी। लेकिन कम से कम आप मेरे मामले के बारे में ऐसा नहीं कह सकते। मैं खुद को जिस स्थिति में पाती हूँ, उससे अधिक अजीब, अधिक पूरी तरह से अस्पष्ट, कुछ भी कल्पना नहीं कर सकती।"

होम्स ने अपने हाथ रगड़े, और उसकी आँखें चमक उठीं। वह अपनी कुर्सी में अपने स्पष्ट, बाज जैसे फीचर्स पर असाधारण एकाग्रता की अभिव्यक्ति के साथ आगे झुका। "अपना मामला बताएं," उसने तेज, व्यावसायिक स्वर में कहा।

मुझे लगा कि मेरी स्थिति शर्मनाक है। "आप, मुझे यकीन है, मुझे माफ कर देंगे," मैंने अपनी कुर्सी से उठते हुए कहा।

मेरे आश्चर्य के लिए, युवती ने मुझे रोकने के लिए अपना दस्ताने वाला हाथ ऊपर उठाया। "यदि आपके मित्र," उसने कहा, "रुकने के लिए पर्याप्त दयालु हों, तो वह मेरे लिए अमूल्य सेवा हो सकते हैं।"

मैं अपनी कुर्सी में वापस बैठ गया।

"संक्षेप में," उसने जारी रखा, "तथ्य ये हैं। मेरे पिता एक भारतीय रेजिमेंट में अधिकारी थे, जिन्होंने मुझे तब घर भेज दिया था जब मैं बहुत छोटी बच्ची थी। मेरी माँ का देहांत हो चुका था, और इंग्लैंड में मेरा कोई रिश्तेदार नहीं था। हालाँकि, मुझे एडिनबर्ग में एक आरामदायक बोर्डिंग संस्थान में रखा गया था, और सत्रह वर्ष की आयु तक मैं वहीं रही। वर्ष 1878 में मेरे पिता, जो अपनी रेजिमेंट में वरिष्ठ कप्तान थे, ने बारह महीने की छुट्टी ली और घर आ गए। उन्होंने मुझे लंदन से टेलीग्राम भेजा कि वे सकुशल पहुँच गए हैं, और मुझे तुरंत आने का निर्देश दिया, जिसमें उन्होंने अपने पते के रूप में लैंगहम होटल का उल्लेख किया था। मुझे याद है, उनका संदेश दया और प्रेम से भरा था। लंदन पहुँचकर मैं लैंगहम गई, और मुझे सूचित किया गया कि कैप्टन मोर्स्टन वहाँ ठहरे हुए थे, लेकिन वे पिछली रात बाहर गए थे और अभी तक नहीं लौटे थे। मैं बिना किसी समाचार के पूरा दिन प्रतीक्षा करती रही। उस रात, होटल के प्रबंधक की सलाह पर, मैंने पुलिस से संपर्क किया, और अगली सुबह हमने सभी समाचार पत्रों में विज्ञापन दिया। हमारी पूछताछ का कोई परिणाम नहीं निकला; और उस दिन से आज तक मेरे दुर्भाग्यशाली पिता के बारे में कोई खबर नहीं मिली है। वे कुछ शांति, कुछ आराम पाने की आशा में अपना हृदय लेकर घर आए थे, और इसके बजाय—" उसने अपना हाथ अपने गले पर रखा, और एक घुटती हुई सिसकी ने वाक्य को बीच में ही काट दिया।

"तारीख?" होम्स ने अपना नोट-बुक खोलते हुए पूछा।

"वे 3 दिसंबर, 1878 को गायब हो गए थे,—लगभग दस साल पहले।"

"उनका सामान?"

"होटल में ही रह गया। उसमें ऐसा कुछ भी नहीं था जो किसी सुराग की ओर संकेत करता,—कुछ कपड़े, कुछ किताबें, और अंडमान द्वीप समूह की काफी सारी दुर्लभ वस्तुएँ। वे वहाँ कैदी-रक्षक दल के प्रभारी अधिकारियों में से एक थे।"

"क्या शहर में उनका कोई मित्र था?"

"केवल एक जिसके बारे में हम जानते हैं,—मेजर शोल्टो, उनकी अपनी रेजिमेंट, 34वीं बॉम्बे इन्फैंट्री के। मेजर ने कुछ समय पहले ही सेवानिवृत्ति ले ली थी, और अपर नॉरवुड में रहते थे। हमने उनसे संपर्क किया, बेशक, लेकिन उन्हें यह तक नहीं पता था कि उनके साथी अधिकारी इंग्लैंड में हैं।"

"एक विलक्षण मामला," होम्स ने टिप्पणी की।

"मैंने अभी आपको सबसे विलक्षण हिस्सा नहीं बताया है। लगभग छह साल पहले—सटीक कहें तो, 4 मई, 1882 को—टाइम्स में एक विज्ञापन छपा जिसमें मिस मैरी मोर्स्टन का पता माँगा गया था और कहा गया था कि आगे आने में उनकी भलाई है। इसमें कोई नाम या पता नहीं था। उस समय मैं मिसेज सेसिल फॉरेस्टर के परिवार में गवर्नेंस के रूप में शामिल हुई थी। उनकी सलाह पर मैंने विज्ञापन कॉलम में अपना पता प्रकाशित किया। उसी दिन डाक से एक छोटा कार्डबोर्ड का डिब्बा मुझे मिला, जिसे खोलने पर मैंने पाया कि उसमें एक बहुत बड़ा और चमकदार मोती था। साथ में कोई पत्र या शब्द नहीं था। तब से हर साल उसी तारीख को हमेशा एक समान डिब्बा आया है, जिसमें एक समान मोती होता है, भेजने वाले का कोई सुराग नहीं होता। विशेषज्ञों द्वारा इन्हें दुर्लभ किस्म का और काफी मूल्यवान बताया गया है। आप स्वयं देख सकते हैं कि वे बहुत सुंदर हैं।" उसने बात करते हुए एक चपटा डिब्बा खोला, और मुझे छह सबसे बेहतरीन मोती दिखाए जो मैंने कभी देखे थे।

"आपका विवरण बहुत दिलचस्प है," शर्लक होम्स ने कहा। "क्या आपके साथ कुछ और भी हुआ है?"

"हाँ, और आज ही। इसीलिए मैं आपके पास आई हूँ। आज सुबह मुझे यह पत्र मिला, जिसे शायद आप स्वयं पढ़ेंगे।"

"धन्यवाद," होम्स ने कहा। "लिफाफा भी, कृपया। डाक-मुहर, लंदन, एस.डब्ल्यू. तारीख, 7 जुलाई। हूँ! कोने पर आदमी के अंगूठे का निशान,—शायद डाकिया। बेहतरीन गुणवत्ता वाला कागज। लिफाफे छह पेंस के पैकेट में आते हैं। अपने स्टेशनरी के मामले में विशेष व्यक्ति। कोई पता नहीं। 'आज रात सात बजे लिसियम थिएटर के बाहर बाईं ओर से तीसरे स्तंभ पर रहें। यदि आप अविश्वास करती हैं, तो दो दोस्तों को साथ लाएं। आपके साथ अन्याय हुआ है, और आपको न्याय मिलेगा। पुलिस को साथ न लाएं। यदि आप ऐसा करती हैं, तो सब व्यर्थ होगा। आपका अज्ञात मित्र।' खैर, वास्तव में, यह एक बहुत ही सुंदर छोटी पहेली है। आप क्या करने का इरादा रखती हैं, मिस मोर्स्टन?"

"यही तो मैं आपसे पूछना चाहती हूँ।"

"तो हम निश्चित रूप से जाएंगे। आप और मैं और—हाँ, क्यों नहीं, डॉ. वाटसन सबसे उपयुक्त व्यक्ति हैं। आपके पत्राचार करने वाले ने दो दोस्तों की बात कही है। उन्होंने और मैंने पहले भी साथ काम किया है।"

"लेकिन क्या वे आएंगे?" उसने अपनी आवाज और अभिव्यक्ति में कुछ अपील करते हुए पूछा।

"मुझे गर्व और खुशी होगी," मैंने उत्साहपूर्वक कहा, "यदि मैं किसी भी तरह से सेवा कर सकूँ।"

"आप दोनों बहुत दयालु हैं," उसने उत्तर दिया। "मैंने एक एकांत जीवन व्यतीत किया है, और मेरे पास ऐसे कोई मित्र नहीं हैं जिनसे मैं मदद माँग सकूँ। यदि मैं छह बजे यहाँ आ जाऊं तो चलेगा, है ना?"

"आपको देर नहीं करनी चाहिए," होम्स ने कहा। "हालाँकि, एक और बिंदु है। क्या यह लिखावट वही है जो मोती के डिब्बों के पतों पर है?"

"वे मेरे पास यहाँ हैं," उसने आधा दर्जन कागज के टुकड़े निकालते हुए उत्तर दिया।

"आप निश्चित रूप से एक आदर्श मुवक्किल हैं। आपके पास सही अंतर्ज्ञान है। चलिए, अब देखते हैं।" उसने कागजों को मेज पर फैला दिया, और एक से दूसरे की ओर छोटी-छोटी तेज निगाहें डालीं। "पत्र को छोड़कर, ये छद्म हस्तलेख हैं," उसने जल्द ही कहा, "लेकिन लेखक के बारे में कोई प्रश्न नहीं हो सकता। देखें कि कैसे वह अदम्य ग्रीक 'e' उभर आता है, और अंतिम 's' के घुमाव को देखें। ये निस्संदेह उसी व्यक्ति के हैं। मैं झूठी उम्मीदें नहीं जगाना चाहूँगा, मिस मोर्स्टन, लेकिन क्या इस लिखावट और आपके पिता की लिखावट में कोई समानता है?"

"इससे अधिक अलग कुछ नहीं हो सकता था।"

"मुझे यही सुनने की उम्मीद थी। तो फिर, हम छह बजे आपकी प्रतीक्षा करेंगे। कृपया मुझे ये कागज रखने दें। मैं उससे पहले मामले की जांच कर सकता हूँ। अभी केवल साढ़े तीन बजे हैं। फिर मिलेंगे।"

"फिर मिलेंगे," हमारी आगंतुक ने कहा, और हम दोनों की ओर एक उज्ज्वल, दयालु दृष्टि डालते हुए, उसने अपने मोती का डिब्बा अपने सीने में वापस रखा और जल्दी से चली गई। खिड़की पर खड़े होकर, मैंने उसे सड़क पर तेजी से चलते हुए देखा, जब तक कि भूरे रंग की पगड़ी और सफेद पंख धुंधली भीड़ में केवल एक बिंदु बनकर नहीं रह गए।

"कितनी आकर्षक महिला है!" मैंने अपने साथी की ओर मुड़ते हुए कहा।

उसने अपना पाइप फिर से जला लिया था, और पलकें झुकाए पीछे की ओर झुका हुआ था। "क्या वह है?" उसने सुस्ती से कहा। "मैंने ध्यान नहीं दिया।"

"तुम वास्तव में एक स्वचालित मशीन हो,—एक गणना करने वाली मशीन!" मैं चिल्लाया। "तुममें कभी-कभी कुछ अमानवीय होता है।"

वह धीरे से मुस्कुराया। "यह सबसे महत्वपूर्ण है," उसने कहा, "कि अपने निर्णय को व्यक्तिगत गुणों से प्रभावित न होने दें। एक मुवक्किल मेरे लिए केवल एक इकाई है,—एक समस्या का कारक। भावनात्मक गुण स्पष्ट तर्क के विरोधी होते हैं। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि सबसे आकर्षक महिला जिसे मैं कभी जानता था, उसे तीन छोटे बच्चों को उनके बीमा-धन के लिए जहर देने के आरोप में फांसी दी गई थी, और मेरा सबसे घृणित परिचित एक परोपकारी व्यक्ति है जिसने लंदन के गरीबों पर लगभग पौने तीन लाख खर्च किए हैं।"

"हालाँकि, इस मामले में—"

"मैं कभी अपवाद नहीं बनाता। एक अपवाद नियम को गलत साबित करता है। क्या आपने कभी हस्तलेखन में चरित्र का अध्ययन करने का अवसर पाया है? आप इस व्यक्ति की लिखावट के बारे में क्या सोचते हैं?"

"यह पढ़ने योग्य और नियमित है," मैंने उत्तर दिया। "व्यावसायिक आदतों और कुछ हद तक चरित्र की दृढ़ता वाला व्यक्ति।"

होम्स ने अपना सिर हिलाया। "उसके लंबे अक्षरों को देखो," उसने कहा। "वे मुश्किल से आम भीड़ से ऊपर उठते हैं। वह 'd' एक 'a' हो सकता है, और वह 'l' एक 'e'। चरित्रवान लोग हमेशा अपने लंबे अक्षरों को अलग करते हैं, चाहे वे कितनी भी अस्पष्ट लिखावट में लिखें। उसके 'k' में अस्थिरता है और उसके बड़े अक्षरों में आत्म-सम्मान है। मैं अब बाहर जा रहा हूँ। मुझे कुछ संदर्भ देखने हैं। मैं इस पुस्तक की सिफारिश करता हूँ,—कभी लिखी गई सबसे उल्लेखनीय पुस्तकों में से एक। यह विनवुड रीड की 'मार्टिरडम ऑफ मैन' है। मैं एक घंटे में वापस आ जाऊँगा।"

मैं पुस्तक हाथ में लिए खिड़की पर बैठा रहा, लेकिन मेरे विचार लेखक की साहसी अटकलों से कोसों दूर थे। मेरा मन हमारी हालिया आगंतुक के बारे में सोच रहा था,—उसकी मुस्कान, उसकी आवाज के गहरे स्वर, वह अजीब रहस्य जो उसके जीवन पर छाया हुआ था। यदि वह अपने पिता के गायब होने के समय सत्रह वर्ष की थी, तो अब वह सत्ताईस वर्ष की होगी,—एक मधुर आयु, जब यौवन अपना आत्म-चेतन खो चुका होता है और अनुभव से थोड़ा परिपक्व हो जाता है। इसलिए मैं बैठा रहा और चिंतन करता रहा, यहाँ तक कि मेरे दिमाग में ऐसे खतरनाक विचार आए कि मैं जल्दी से अपनी मेज पर गया और विकृति विज्ञान पर नवीनतम शोध-ग्रंथ में पूरी तरह डूब गया। मैं कौन था, एक कमजोर पैर और उससे भी कमजोर बैंक-खाते वाला एक सेना का सर्जन, कि मुझे ऐसी चीजों के बारे में सोचने की हिम्मत करनी चाहिए? वह एक इकाई थी, एक कारक थी,—इससे ज्यादा कुछ नहीं। यदि मेरा भविष्य अंधकारमय था, तो निश्चित रूप से उसे एक पुरुष की तरह सामना करना बेहतर था, बजाय इसके कि कल्पना की केवल मृगतृष्णाओं से उसे उज्ज्वल करने का प्रयास किया जाए।

अध्याय III समाधान की खोज

होम्स के लौटने तक साढ़े पांच बज चुके थे। वह उज्ज्वल, उत्सुक और उत्कृष्ट मूड में था,—एक ऐसा मिजाज जो उसके मामले में सबसे गहरे अवसाद के दौर के साथ बदलता रहता था।

"इस मामले में कोई बड़ा रहस्य नहीं है," उसने चाय का कप लेते हुए कहा जिसे मैंने उसके लिए उंडेला था। "तथ्य केवल एक ही व्याख्या की अनुमति देते हैं।"

"क्या! तुमने इसे पहले ही सुलझा लिया है?"

"खैर, यह कहना बहुत बड़ी बात होगी। मैंने एक विचारोत्तेजक तथ्य खोज लिया है, बस इतना ही। हालाँकि, यह बहुत विचारोत्तेजक है। विवरण अभी जोड़े जाने बाकी हैं। मैंने अभी टाइम्स की पिछली फाइलें देखते हुए पाया कि अपर नॉरवुड के मेजर शोल्टो, जो 34वीं बॉम्बे इन्फैंट्री के थे, का 28 अप्रैल, 1882 को निधन हो गया।"

"मैं बहुत मंदबुद्धि हो सकता हूँ, होम्स, लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा कि यह क्या दर्शाता है।"

"नहीं? आप मुझे हैरान करते हैं। इसे इस तरह देखें। कैप्टन मोर्स्टन गायब हो जाते हैं। लंदन में एकमात्र व्यक्ति जिससे वे मिल सकते थे, वह मेजर शोल्टो हैं। मेजर शोल्टो यह सुनने से इनकार करते हैं कि वे लंदन में थे। चार साल बाद शोल्टो की मृत्यु हो जाती है। उनकी मृत्यु के एक सप्ताह के भीतर कैप्टन मोर्स्टन की बेटी को एक मूल्यवान उपहार मिलता है, जो साल-दर-साल दोहराया जाता है, और अब एक पत्र पर समाप्त होता है जो उसे एक पीड़ित महिला बताता है। यह किस अन्याय की ओर इशारा कर सकता है सिवाय उसके पिता से वंचित करने के? और उपहार शोल्टो की मृत्यु के तुरंत बाद क्यों शुरू होने चाहिए, सिवाय इसके कि शोल्टो का वारिस रहस्य के बारे में कुछ जानता है और क्षतिपूर्ति करना चाहता है? क्या आपके पास कोई वैकल्पिक सिद्धांत है जो तथ्यों को पूरा करे?"

"लेकिन कितनी अजीब क्षतिपूर्ति! और कितनी अजीब तरह से की गई! क्यों, उसे अब पत्र लिखना चाहिए, न कि छह साल पहले? फिर, पत्र उसे न्याय दिलाने की बात करता है। उसे क्या न्याय मिल सकता है? यह मानना बहुत अधिक है कि उसके पिता अभी भी जीवित हैं। उसके मामले में कोई अन्य अन्याय नहीं है जिसके बारे में आप जानते हों।"

"मुश्किलें हैं; निश्चित रूप से मुश्किलें हैं," शर्लक होम्स ने विचारमग्न होकर कहा। "लेकिन आज रात का हमारा अभियान उन सभी का समाधान कर देगा। आह, यहाँ एक फोर-व्हीलर है, और मिस मोर्स्टन अंदर हैं। क्या आप पूरी तरह तैयार हैं? तो फिर हमें नीचे जाना चाहिए, क्योंकि समय थोड़ा ऊपर हो गया है।"

मैंने अपनी टोपी और अपनी सबसे भारी छड़ी उठाई, लेकिन मैंने देखा कि होम्स ने अपनी दराज से अपना रिवॉल्वर निकाला और उसे अपनी जेब में डाल लिया। यह स्पष्ट था कि वह सोचता था कि हमारी रात का काम गंभीर हो सकता है।

मिस मोर्स्टन एक काले लबादे में लिपटी हुई थी, और उसका संवेदनशील चेहरा शांत, लेकिन पीला था। वह महिला से अधिक रही होगी यदि वह उस अजीब उद्यम के बारे में थोड़ी भी बेचैनी महसूस न करती जिस पर हम निकल रहे थे, फिर भी उसका आत्म-नियंत्रण पूर्ण था, और उसने उन कुछ अतिरिक्त प्रश्नों का तुरंत उत्तर दिया जो शर्लक होम्स ने उससे पूछे थे।

"मेजर शोल्टो पापा के बहुत खास दोस्त थे," उसने कहा। "उनके पत्र मेजर के उल्लेखों से भरे होते थे। वे और पापा अंडमान द्वीप समूह में सैनिकों की कमान संभाल रहे थे, इसलिए वे बहुत ज्यादा साथ रहते थे। वैसे, पापा की मेज में एक अजीब कागज मिला जिसे कोई समझ नहीं सका। मुझे नहीं लगता कि यह सबसे कम भी महत्वपूर्ण है, लेकिन मैंने सोचा कि शायद आप इसे देखना चाहें, इसलिए मैं इसे अपने साथ ले आई। यह यहाँ है।"

होम्स ने कागज को सावधानीपूर्वक खोला और अपने घुटने पर सीधा किया। फिर उसने अपने डबल लेंस से बहुत व्यवस्थित रूप से इसकी जांच की।

"यह मूल भारतीय निर्माण का कागज है," उसने टिप्पणी की। "इसे किसी समय बोर्ड पर पिन किया गया था। इस पर बना आरेख एक बड़ी इमारत के हिस्से की योजना प्रतीत होता है जिसमें कई हॉल, गलियारे और रास्ते हैं। एक बिंदु पर लाल स्याही से बना एक छोटा क्रॉस है, और उसके ऊपर धुंधली पेंसिल-लेखन में '3.37 from left' लिखा है। बाईं ओर के कोने में एक अजीब चित्रलिपि है जैसे एक पंक्ति में चार क्रॉस जिनकी भुजाएं एक-दूसरे को छू रही हैं। इसके बगल में, बहुत ही खुरदरे और मोटे अक्षरों में लिखा है, 'The sign of the four,—Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar.' नहीं, मैं स्वीकार करता हूँ कि मुझे नहीं दिख रहा कि इसका मामले से क्या संबंध है। फिर भी यह स्पष्ट रूप से एक महत्वपूर्ण दस्तावेज है। इसे पॉकेट-बुक में सावधानी से रखा गया है; क्योंकि एक तरफ जितनी साफ है, दूसरी तरफ भी उतनी ही है।"

"यह उनकी पॉकेट-बुक में था जहाँ हमने इसे पाया था।"

"तो फिर इसे सावधानी से सुरक्षित रखें, मिस मोर्स्टन, क्योंकि यह हमारे लिए उपयोगी साबित हो सकता है। मुझे संदेह होने लगा है कि यह मामला मेरी पहली धारणा से कहीं अधिक गहरा और सूक्ष्म हो सकता है। मुझे अपने विचारों पर पुनर्विचार करना होगा।" वह कैब में पीछे की ओर झुक गया, और मैं उसके खिंचे हुए माथे और शून्य दृष्टि से देख सकता था कि वह गहराई से सोच रहा था। मिस मोर्स्टन और मैंने अपने वर्तमान अभियान और इसके संभावित परिणाम के बारे में धीमी आवाज में बातचीत की, लेकिन हमारे साथी ने हमारी यात्रा के अंत तक अपनी अभेद्य चुप्पी बनाए रखी।

यह सितंबर की एक शाम थी, और अभी सात नहीं बजे थे, लेकिन दिन उदास था, और बड़े शहर पर घनी धुंध छाई हुई थी। कीचड़ के रंग के बादल कीचड़ भरी सड़कों पर उदासी से लटके हुए थे। स्ट्रैंड के नीचे लैंप केवल बिखरी हुई रोशनी के धुंधले धब्बे थे जो कीचड़ भरी पगडंडी पर एक क्षीण गोलाकार चमक फेंक रहे थे। दुकान की खिड़कियों से पीली चमक भाप वाली, वाष्पशील हवा में बाहर निकल रही थी, और भीड़-भाड़ वाले रास्ते पर एक धुंधली, बदलती हुई चमक बिखेर रही थी। मेरे दिमाग में, रोशनी की इन संकरी पट्टियों के पार आने वाले चेहरों के अंतहीन जुलूस में कुछ अजीब और भूतिया था,—उदास चेहरे और खुशमिजाज, थके हुए और प्रफुल्लित। मानव जाति की तरह, वे अंधेरे से रोशनी में और फिर वापस अंधेरे में गायब हो रहे थे। मैं छापों के अधीन नहीं हूँ, लेकिन सुस्त, भारी शाम, और उस अजीब व्यवसाय ने जिसमें हम लगे थे, मिलकर मुझे घबराया और उदास बना दिया। मैं मिस मोर्स्टन के व्यवहार से देख सकता था कि वह भी उसी भावना से पीड़ित थी। केवल होम्स ही मामूली प्रभावों से ऊपर उठ सकता था। उसने अपनी खुली नोट-बुक अपने घुटने पर रखी थी, और समय-समय पर वह अपनी जेब की लालटेन की रोशनी में आंकड़े और ज्ञापन लिख रहा था।

लिसियम थिएटर में साइड-एंट्रेंस पर भीड़ पहले से ही घनी थी। सामने हेंसम और फोर-व्हीलर की एक निरंतर धारा तेजी से आ रही थी, जो अपने शर्ट-फ्रंट पहने पुरुषों और शॉल ओढ़े, हीरे जड़े महिलाओं के कार्गो को उतार रही थी। हम मुश्किल से तीसरे स्तंभ तक पहुँचे थे, जो हमारा मिलन स्थल था, कि तभी कोचमैन की पोशाक में एक छोटा, काला, फुर्तीला आदमी हमारे पास आया।

"क्या आप वही लोग हैं जो मिस मोर्स्टन के साथ आए हैं?" उसने पूछा।

"मैं मिस मोर्स्टन हूँ, और ये दो सज्जन मेरे मित्र हैं," उसने कहा।

उसने अपनी आश्चर्यजनक रूप से भेदने वाली और पूछताछ भरी नजरें हम पर टिका दीं। "आप मुझे माफ करेंगे, मिस," उसने एक निश्चित जिद्दी तरीके से कहा, "लेकिन मुझे आपसे यह पूछने के लिए कहा गया था कि आप मुझे अपनी बात दें कि आपके साथियों में से कोई भी पुलिस-अधिकारी नहीं है।"

"मैं इसके लिए आपको अपनी बात देती हूँ," उसने उत्तर दिया।

उसने एक तीखी सीटी बजाई, जिस पर एक सड़क के बालक ने एक फोर-व्हीलर को आगे किया और दरवाजा खोल दिया। जिस व्यक्ति ने हमें संबोधित किया था वह बॉक्स पर चढ़ गया, जबकि हम अंदर बैठ गए। हम मुश्किल से बैठे ही थे कि चालक ने अपने घोड़े को चाबुक मारा, और हम धुंधली सड़कों के माध्यम से तेज गति से आगे बढ़ गए।

स्थिति अजीब थी। हम एक अज्ञात जगह, एक अज्ञात काम पर जा रहे थे। फिर भी हमारा निमंत्रण या तो एक पूरा धोखा था,—जो एक अकल्पनीय परिकल्पना थी,—या फिर हमारे पास यह सोचने का अच्छा कारण था कि महत्वपूर्ण मुद्दे हमारी यात्रा पर निर्भर हो सकते हैं। मिस मोर्स्टन का व्यवहार हमेशा की तरह दृढ़ और संयमित था। मैंने अफगानिस्तान में अपने कारनामों की यादों से उसे खुश करने और मनोरंजन करने का प्रयास किया; लेकिन, सच कहूँ तो, मैं खुद अपनी स्थिति को लेकर इतना उत्साहित था और अपनी मंजिल के बारे में इतना उत्सुक था कि मेरी कहानियाँ थोड़ी उलझ गई थीं। आज तक वह कहती है कि मैंने उसे एक मार्मिक किस्सा सुनाया था कि कैसे रात के सन्नाटे में एक मस्कट ने मेरे टेंट में झाँका, और कैसे मैंने उस पर एक दो-बैरल वाली टाइगर कब चलाई। पहले मुझे इस बात का कुछ अंदाजा था कि हम किस दिशा में गाड़ी चला रहे हैं; लेकिन जल्द ही, हमारी गति, धुंध, और लंदन के अपने सीमित ज्ञान के कारण, मैं दिशा भटक गया, और कुछ नहीं जानता था, सिवाय इसके कि हम बहुत दूर जा रहे थे। हालाँकि, शर्लक होम्स कभी गलत नहीं था, और जैसे ही कैब चौराहों से और टेढ़ी-मेढ़ी गलियों से होकर गुजरी, उसने नामों को बुदबुदाया।

"रोचेस्टर रो," उसने कहा। "अब विंसेंट स्क्वायर। अब हम वॉक्सहॉल ब्रिज रोड पर बाहर आ रहे हैं। हम स्पष्ट रूप से सरे साइड की ओर जा रहे हैं। हाँ, मैंने ऐसा ही सोचा था। अब हम पुल पर हैं। आप नदी की झलक देख सकते हैं।"

हमने वास्तव में टेम्स के एक हिस्से का क्षणिक दृश्य देखा, जहाँ लैंप चौड़े, शांत पानी पर चमक रहे थे; लेकिन हमारी कैब तेजी से आगे बढ़ी, और जल्द ही दूसरी तरफ की सड़कों के भूलभुलैया में शामिल हो गई।

"वर्ड्सवर्थ रोड," मेरे साथी ने कहा। "प्रायरी रोड। लार्क हॉल लेन। स्टॉकवेल प्लेस। रॉबर्ट स्ट्रीट। कोल्ड हार्बर लेन। हमारी खोज हमें बहुत फैशनेबल क्षेत्रों में ले जाती नहीं दिखती।"

हम वास्तव में एक संदिग्ध और डरावने पड़ोस में पहुँच गए थे। नीरस ईंट के घरों की लंबी पंक्तियों को केवल कोने पर पबों की मोटी चमक और भड़कीलेपन से राहत मिलती थी। फिर दो मंजिला विला की पंक्तियाँ आईं, जिनमें से प्रत्येक में एक छोटा बगीचा था, और फिर नई दिखने वाली ईंट की इमारतों की अंतहीन पंक्तियाँ,—राक्षसी तंबू जो विशाल शहर देश की ओर फेंक रहा था। अंत में कैब एक नई छत वाले तीसरे घर पर रुकी। अन्य घरों में से कोई भी बसा नहीं था, और जिस पर हम रुके थे वह अपने पड़ोसियों की तरह अंधेरा था, सिवाय रसोई की खिड़की में एक अकेली चमक के। हमारे खटखटाने पर, हालाँकि, एक हिंदू नौकर ने तुरंत दरवाजा खोल दिया, जो पीली पगड़ी, सफेद ढीले-ढाले कपड़े और पीले कमरबंद में था। इस तीसरी श्रेणी के उपनगरीय आवास के सामान्य दरवाजे में फंसा यह ओरिएंटल आंकड़ा कुछ अजीब तरह से असंगत था।

"साहब आपका इंतजार कर रहे हैं," उसने कहा, और जैसे ही उसने बोला, किसी अंदरूनी कमरे से एक ऊँची तीखी आवाज आई। "उन्हें मेरे पास ले आओ, खिदमतगार," वह चिल्लाया। "उन्हें सीधे मेरे पास ले आओ।"

अध्याय IV गंजे आदमी की कहानी

हमने भारतीय का एक घिनौनी और सामान्य गलियारे में पीछा किया, जो कम रोशनी वाला और फर्नीचर से बदतर था, जब तक कि वह दाईं ओर के एक दरवाजे तक नहीं पहुँचा, जिसे उसने खोल दिया। पीली रोशनी की एक चमक हम पर पड़ी, और चमक के केंद्र में एक छोटा आदमी खड़ा था जिसका सिर बहुत ऊँचा था, उसके किनारे के चारों ओर लाल बालों का एक गुच्छा था, और एक गंजा, चमकता हुआ सिर था जो देवदार के पेड़ों से पहाड़ की चोटी की तरह बाहर निकला हुआ था। वह खड़े-खड़े अपने हाथों को मरोड़ रहा था, और उसकी विशेषताएं एक निरंतर झटके में थीं, कभी मुस्कुराती हुई, कभी गुस्से में, लेकिन एक पल के लिए भी आराम में नहीं। प्रकृति ने उसे एक लटकता हुआ होंठ और पीले और अनियमित दांतों की एक बहुत अधिक दिखाई देने वाली पंक्ति दी थी, जिसे वह अपने चेहरे के निचले हिस्से पर लगातार हाथ फेरकर छिपाने की कमजोर कोशिश करता था। अपने स्पष्ट गंजेपन के बावजूद, उसने युवा होने का आभास दिया। वास्तव में वह अभी-अभी अपने तीसवें वर्ष में पहुँचा था।

"आपकी सेवा में, मिस मोर्स्टन," वह एक पतली, ऊँची आवाज में दोहराता रहा। "आपकी सेवा में, सज्जनों। कृपया मेरे छोटे से अभयारण्य में कदम रखें। एक छोटी सी जगह, मिस, लेकिन मेरी अपनी पसंद के अनुसार सुसज्जित है। दक्षिण लंदन के चिल्लाते हुए रेगिस्तान में कला का एक नखलिस्तान।"

जिस अपार्टमेंट में उन्होंने हमें आमंत्रित किया था, उसकी साज-सज्जा देखकर हम सभी चकित रह गए। उस जर्जर घर में वह जगह पीतल की सेटिंग में जड़े किसी उत्तम कोटि के हीरे की तरह बेमेल लग रही थी। दीवारों पर मखमल और टेपेस्ट्री के सबसे कीमती और चमकदार पर्दे लटके हुए थे, जो कहीं-कहीं से इस तरह मोड़े गए थे कि कोई बहुमूल्य पेंटिंग या प्राच्य फूलदान दिखाई दे सके। कालीन एम्बर और काले रंग का था, इतना नरम और मोटा कि पैर उसमें काई के बिस्तर की तरह आराम से धंस जाते थे। उस पर बिछी दो विशाल बाघों की खालें पूर्वी विलासिता के आभास को और बढ़ा रही थीं, जैसा कि कोने में एक चटाई पर रखे विशाल हुक्के से प्रतीत हो रहा था। कमरे के बीचों-बीच एक अदृश्य सुनहरे तार से चांदी के कबूतर के आकार का एक लैंप लटका हुआ था। जलते समय वह हवा को एक सूक्ष्म और सुगंधित महक से भर देता था।

"मिस्टर थेडियस शोल्टो," उस छोटे कद के आदमी ने कहा, जो अब भी झटके ले रहा था और मुस्कुरा रहा था। "यह मेरा नाम है। आप मिस मोर्स्टन हैं, निस्संदेह। और ये सज्जन—"

"ये मिस्टर शर्लक होम्स हैं, और ये डॉ. वॉटसन हैं।"

"एक डॉक्टर, है ना?" वह बहुत उत्साहित होकर चिल्लाया। "क्या आपके पास अपना स्टेथोस्कोप है? क्या मैं आपसे पूछ सकता हूँ—क्या आप इतनी दया करेंगे? मुझे अपने मिट्रल वॉल्व (हृदय के कपाट) को लेकर गंभीर संदेह है, यदि आप इतनी कृपा कर सकें। एओर्टिक वॉल्व पर तो मुझे भरोसा है, लेकिन मैं मिट्रल पर आपकी राय जानना चाहूँगा।"

मैंने अनुरोध के अनुसार उनके हृदय की धड़कन सुनी, लेकिन मुझे कोई खराबी नहीं मिली, सिवाय इसके कि वे डर के मारे कांप रहे थे, क्योंकि वे सिर से पैर तक थरथरा रहे थे। "यह सामान्य प्रतीत होता है," मैंने कहा। "आपको चिंता करने का कोई कारण नहीं है।"

"आप मेरी घबराहट के लिए मुझे क्षमा करेंगी, मिस मोर्स्टन," उन्होंने हवा में हाथ लहराते हुए टिप्पणी की। "मैं बहुत पीड़ित रहता हूँ, और मुझे लंबे समय से उस वॉल्व को लेकर संदेह है। यह सुनकर खुशी हुई कि वे आधारहीन हैं। मिस मोर्स्टन, यदि आपके पिता ने अपने हृदय पर तनाव न डाला होता, तो वे आज जीवित होते।"

मेरा मन हुआ कि मैं उस आदमी को थप्पड़ जड़ दूँ, इतनी गर्मी मुझे इस संवेदनशील मामले पर उनकी इस कठोर और लापरवाही भरी टिप्पणी से आई थी। मिस मोर्स्टन बैठ गईं, और उनका चेहरा होंठों तक सफेद पड़ गया। "मैं अपने दिल में जानती थी कि वे मर चुके हैं," उन्होंने कहा।

"मैं आपको पूरी जानकारी दे सकता हूँ," उन्होंने कहा, "और, इससे भी बढ़कर, मैं आपको न्याय दिला सकता हूँ; और मैं दिलाऊंगा भी, चाहे भाई बार्थोलोम्यू कुछ भी कहें। मुझे आपके दोस्तों को यहाँ पाकर बहुत खुशी हुई है, न केवल आपके एस्कॉर्ट के रूप में, बल्कि उस काम और बात के गवाह के रूप में जो मैं करने वाला हूँ। हम तीनों भाई बार्थोलोम्यू के सामने मजबूती से खड़े हो सकते हैं। लेकिन हमें किसी बाहरी व्यक्ति को नहीं लाना है—कोई पुलिस या अधिकारी नहीं। हम बिना किसी हस्तक्षेप के आपस में सब कुछ संतोषजनक ढंग से सुलझा सकते हैं। भाई बार्थोलोम्यू को किसी भी प्रचार से ज्यादा और कोई बात परेशान नहीं करेगी।" वे एक छोटे सोफे पर बैठ गए और अपनी कमजोर, पानीदार नीली आँखों से हमें पूछताछ की दृष्टि से देखने लगे।

"जहाँ तक मेरी बात है," होम्स ने कहा, "आप जो कुछ भी कहना चाहें, वह आगे कहीं नहीं जाएगा।"

मैंने अपनी सहमति जताने के लिए सिर हिलाया।

"यह अच्छा है! यह बहुत अच्छा है!" उन्होंने कहा। "क्या मैं आपको चियांटी का एक गिलास पेश कर सकता हूँ, मिस मोर्स्टन? या टोके का? मैं अन्य कोई वाइन नहीं रखता। क्या मैं एक बोतल खोलूँ? नहीं? खैर, तो मुझे विश्वास है कि आपको तंबाकू के धुएं, पूर्वी तंबाकू की हल्की सुगंधित महक से कोई आपत्ति नहीं होगी। मैं थोड़ा घबराया हुआ हूँ, और मुझे अपना हुक्का एक अमूल्य शामक लगता है।" उन्होंने बड़े कटोरे में एक जलती बत्ती लगाई, और धुआं गुलाब जल के माध्यम से खुशी से बुलबुले छोड़ता हुआ ऊपर आया। हम तीनों अर्धवृत्ताकार में बैठे थे, हमारे सिर आगे की ओर झुके हुए थे और ठुड्डियां हमारे हाथों पर टिकी थीं, जबकि अजीब, झटके लेने वाला वह छोटा आदमी, अपने ऊंचे, चमकदार सिर के साथ, बीच में बेचैनी से कश खींच रहा था।

"जब मैंने पहली बार आपको यह सूचना देने का निर्णय लिया," उन्होंने कहा, "तो मैं आपको अपना पता दे सकता था, लेकिन मुझे डर था कि आप मेरे अनुरोध की उपेक्षा कर सकती हैं और अपने साथ अप्रिय लोगों को ला सकती हैं। इसलिए, मैंने समय इस तरह तय करने की स्वतंत्रता ली कि मेरा आदमी विलियम्स पहले आपको देख सके। मुझे उसके विवेक पर पूरा भरोसा है, और उसे निर्देश दिए गए थे कि यदि वह असंतुष्ट हो, तो मामले में आगे न बढ़े। आप इन सावधानियों के लिए मुझे क्षमा करेंगी, लेकिन मैं थोड़ा एकांतप्रिय, और मैं कह सकता हूँ कि परिष्कृत रुचियों वाला व्यक्ति हूँ, और पुलिसकर्मी से अधिक अनैतिक कुछ भी नहीं है। मुझे सभी प्रकार के मोटे भौतिकवाद से स्वाभाविक घृणा है। मैं शायद ही कभी भीड़-भाड़ वाले लोगों के संपर्क में आता हूँ। मैं, जैसा कि आप देख सकते हैं, अपने चारों ओर लालित्य के थोड़े वातावरण के साथ रहता हूँ। मैं खुद को कला का संरक्षक कह सकता हूँ। यह मेरी कमजोरी है। लैंडस्केप एक वास्तविक कोरोट (Corot) है, और, हालांकि एक पारखी शायद उस साल्वाटर रोजा पर संदेह कर सकता है, लेकिन बोगुअरेउ (Bouguereau) के बारे में कोई सवाल नहीं हो सकता। मुझे आधुनिक फ्रेंच स्कूल पसंद है।"

"आप मुझे क्षमा करें, मिस्टर शोल्टो," मिस मोर्स्टन ने कहा, "लेकिन मैं आपके अनुरोध पर यहाँ कुछ ऐसा जानने आई हूँ जिसे आप मुझे बताना चाहते हैं। बहुत देर हो चुकी है, और मैं चाहती हूँ कि यह बातचीत जितनी हो सके उतनी संक्षिप्त हो।"

"इसे तो कम से कम कुछ समय लगेगा," उन्होंने उत्तर दिया; "क्योंकि हमें निश्चित रूप से नॉरवुड जाना होगा और भाई बार्थोलोम्यू से मिलना होगा। हम सब चलेंगे और कोशिश करेंगे कि क्या हम भाई बार्थोलोम्यू को समझा सकें। वह मुझसे उस रास्ते पर चलने के लिए बहुत नाराज हैं जो मुझे सही लगा। कल रात मेरी उनसे काफी तीखी बहस हुई थी। आप कल्पना नहीं कर सकती कि जब वह नाराज होते हैं तो वह कितने भयानक व्यक्ति होते हैं।"

"यदि हमें नॉरवुड जाना है तो शायद तुरंत निकलना बेहतर होगा," मैंने सुझाव देने का साहस किया।

वे तब तक हंसे जब तक कि उनके कान पूरी तरह लाल नहीं हो गए। "वह शायद काम न आए," वे चिल्लाए। "मुझे नहीं पता कि अगर मैं आपको उस अचानक तरीके से ले आया तो वह क्या कहेंगे। नहीं, मुझे आपको यह दिखाकर तैयार करना होगा कि हम एक-दूसरे के प्रति कैसे खड़े हैं। सबसे पहले, मुझे आपको बताना होगा कि कहानी में कई ऐसे बिंदु हैं जिनसे मैं खुद अनजान हूँ। मैं केवल तथ्यों को आपके सामने रख सकता हूँ जहाँ तक मैं खुद उन्हें जानता हूँ।

"मेरे पिता, जैसा कि आपने अनुमान लगाया होगा, मेजर जॉन शोल्टो थे, जो कभी भारतीय सेना में थे। वे लगभग ग्यारह साल पहले सेवानिवृत्त हुए, और अपर नॉरवुड में पोंडिचेरी लॉज में रहने आए। उन्होंने भारत में समृद्धि पाई थी, और अपने साथ धन की एक बड़ी राशि, मूल्यवान जिज्ञासाओं का एक बड़ा संग्रह, और देशी नौकरों का एक दल वापस लाए थे। इन फायदों के साथ उन्होंने अपने लिए एक घर खरीदा, और बड़ी विलासिता के साथ रहे। मेरे जुड़वां भाई बार्थोलोम्यू और मैं ही उनकी एकमात्र संतान थे।

"मुझे अच्छी तरह याद है कि कैप्टन मोर्स्टन के गायब होने से जो सनसनी फैली थी। हमने अखबारों में विवरण पढ़ा, और यह जानते हुए कि वे हमारे पिता के मित्र थे, हमने उनकी उपस्थिति में मामले पर खुलकर चर्चा की। वे क्या हुआ होगा, इस बारे में हमारे अनुमानों में शामिल हो जाया करते थे। एक पल के लिए भी हमें संदेह नहीं हुआ कि पूरा रहस्य उनके अपने सीने में छिपा था—कि सभी लोगों में से केवल वही जानते थे कि आर्थर मोर्स्टन का भाग्य क्या था।

"हालाँकि, हम जानते थे कि कोई रहस्य—कोई वास्तविक खतरा—हमारे पिता पर मंडरा रहा था। वे अकेले बाहर जाने से बहुत डरते थे, और उन्होंने पोंडिचेरी लॉज में पोर्टर के रूप में काम करने के लिए हमेशा दो मुक्केबाजों को रखा था। विलियम्स, जो आपको आज रात लाया, उनमें से एक था। वह कभी इंग्लैंड का लाइट-वेट चैंपियन था। हमारे पिता ने हमें कभी नहीं बताया कि वे किस बात से डरते थे, लेकिन उन्हें लकड़ी की टांग वाले पुरुषों से बहुत घृणा थी। एक अवसर पर उन्होंने वास्तव में एक लकड़ी की टांग वाले आदमी पर अपना रिवॉल्वर चला दिया, जो बाद में ऑर्डर्स लेने वाला एक निर्दोष व्यापारी निकला। उस मामले को दबाने के लिए हमें एक बड़ी रकम चुकानी पड़ी। मेरे भाई और मुझे लगा कि यह हमारे पिता की महज एक सनक थी, लेकिन घटनाओं ने हमें अपनी राय बदलने पर मजबूर कर दिया है।

"1882 की शुरुआत में मेरे पिता को भारत से एक पत्र मिला जिसने उन्हें गहरा धक्का पहुँचाया। जब उन्होंने इसे खोला तो नाश्ते की मेज पर वे लगभग बेहोश हो गए, और उस दिन से वे मृत्यु की ओर बीमार पड़ गए। पत्र में क्या था, हम कभी पता नहीं लगा सके, लेकिन मैं देख सकता था कि जब उन्होंने इसे पकड़ा था, तो यह छोटा था और एक खराब लिखावट में लिखा था। वे वर्षों से तिल्ली (spleen) बढ़ने से पीड़ित थे, लेकिन अब उनकी स्थिति तेजी से बिगड़ने लगी, और अप्रैल के अंत तक हमें सूचित किया गया कि वे अब आशा से परे हैं, और वे हमें एक अंतिम संदेश देना चाहते हैं।

"जब हम उनके कमरे में दाखिल हुए, तो वे तकियों के सहारे बैठे थे और भारी सांस ले रहे थे। उन्होंने हमसे दरवाजा बंद करने और बिस्तर के दोनों ओर आने की विनती की। फिर, हमारे हाथ पकड़कर, उन्होंने एक आवाज में, जो दर्द से कहीं अधिक भावनाओं से टूटी हुई थी, हमारे सामने एक उल्लेखनीय बयान दिया। मैं इसे आपके सामने उनके ही शब्दों में रखने की कोशिश करूँगा।

“‘मेरे पास केवल एक चीज है,’ उन्होंने कहा, ‘जो इस सर्वोच्च क्षण में मेरे मन पर भारी पड़ रही है। यह बेचारे मोर्स्टन की अनाथ के प्रति मेरा व्यवहार है। जिस शापित लालच ने जीवन भर मेरा पीछा किया है, उसने उससे वह खजाना छीन लिया है, जिसका कम से कम आधा हिस्सा उसका होना चाहिए था। और फिर भी मैंने खुद इसका कोई उपयोग नहीं किया—इतनी अंधी और मूर्खतापूर्ण चीज लालच है। केवल कब्जे का अहसास मुझे इतना प्रिय था कि मैं इसे किसी और के साथ साझा नहीं कर सका। कुनैन की बोतल के बगल में मोतियों वाली वह माला देखो। यहाँ तक कि उसे भी मैं अलग करने का साहस नहीं कर सका, हालाँकि मैंने उसे उसे भेजने के इरादे से निकाला था। तुम, मेरे बेटे, उसे आगरा के खजाने का उचित हिस्सा देना। लेकिन उसे कुछ भी मत भेजना—माला भी नहीं—जब तक मैं चला न जाऊं। आखिर, लोग इतने बुरे रहे हैं और ठीक हो गए हैं।

“‘मैं तुम्हें बताऊंगा कि मोर्स्टन की मृत्यु कैसे हुई,’ उन्होंने आगे कहा। ‘वह वर्षों से कमजोर हृदय से पीड़ित था, लेकिन उसने इसे सभी से छिपाया। केवल मैं जानता था। भारत में, एक उल्लेखनीय परिस्थितियों की श्रृंखला के माध्यम से, वह और मैं एक बड़े खजाने के मालिक बने। मैं इसे इंग्लैंड ले आया, और मोर्स्टन के आगमन की रात वह सीधे अपना हिस्सा लेने यहाँ आया। वह स्टेशन से पैदल चलकर आया, और मेरे वफादार पुराने लाल चौधरी ने उसे अंदर आने दिया, जो अब मर चुका है। मोर्स्टन और मेरे बीच खजाने के बंटवारे को लेकर मतभेद था, और हमारी तीखी बहस हुई। मोर्स्टन गुस्से के आवेग में अपनी कुर्सी से उछला था, तभी अचानक उसने अपना हाथ अपने पहलू पर दबाया, उसका चेहरा सांवला हो गया, और वह पीछे की ओर गिर गया, जिससे उसका सिर खजाने के बक्से के कोने से टकरा गया। जब मैं उसके ऊपर झुका तो मुझे यह देखकर बहुत डर लगा कि वह मर चुका था।’

“‘काफी देर तक मैं आधा पागल सा बैठा सोचता रहा कि मुझे क्या करना चाहिए। मेरी पहली प्रवृत्ति, निश्चित रूप से, मदद के लिए पुकारने की थी; लेकिन मैं यह पहचानने में विफल न रहा कि पूरी संभावना थी कि मुझ पर उसकी हत्या का आरोप लगाया जाएगा। झगड़े के क्षण में उसकी मृत्यु, और उसके सिर पर घाव, मेरे खिलाफ बहुत भारी पड़ेंगे। फिर, खजाने के बारे में कुछ तथ्यों को बाहर लाए बिना एक आधिकारिक जांच नहीं की जा सकती थी, जिसे मैं गुप्त रखने के लिए विशेष रूप से उत्सुक था। उसने मुझे बताया था कि पृथ्वी पर कोई नहीं जानता कि वह कहाँ गया था। ऐसा लगता था कि किसी को कभी जानने की आवश्यकता नहीं थी।’

“‘मैं अभी भी इस मामले पर विचार कर रहा था, जब ऊपर देखा तो मैंने अपने नौकर, लाल चौधरी को दरवाजे पर देखा। वह अंदर आया और उसके पीछे दरवाजा बंद कर दिया। “डरिए मत, साहब,” उसने कहा। “किसी को जानने की जरूरत नहीं है कि आपने उसे मार डाला है। आइए हम उसे छिपा दें, और कौन जानेगा?” “मैंने उसे नहीं मारा,” मैंने कहा। लाल चौधरी ने अपना सिर हिलाया और मुस्कुराया। “मैंने सब सुना, साहब,” उसने कहा। “मैंने आपको झगड़ते सुना, और मैंने प्रहार की आवाज सुनी। लेकिन मेरे होंठ सील हैं। घर में सब सो रहे हैं। आइए हम उसे साथ मिलकर हटा दें।” इतना ही मेरे निर्णय के लिए काफी था। यदि मेरा अपना नौकर मेरी मासूमियत पर विश्वास नहीं कर सकता था, तो मैं जूरी-बॉक्स में बारह मूर्ख व्यापारियों के सामने इसे साबित करने की उम्मीद कैसे कर सकता था? लाल चौधरी और मैंने उस रात शरीर का निपटान किया, और कुछ ही दिनों के भीतर लंदन के अखबार कैप्टन मोर्स्टन के रहस्यमय गायब होने की खबरों से भरे थे। आप मेरी बातों से देख सकते हैं कि मुझे इस मामले में शायद ही दोषी ठहराया जा सकता है। मेरा दोष इस तथ्य में है कि हमने न केवल शरीर, बल्कि खजाने को भी छिपाया, और मैंने अपने हिस्से के साथ-साथ मोर्स्टन के हिस्से को भी पकड़ कर रखा। इसलिए मैं चाहता हूँ कि आप बहाली करें। अपने कान मेरे मुंह के पास लाओ। खजाना छिपा है—’

“इसी क्षण उसके चेहरे पर एक भयानक बदलाव आया; उसकी आँखें जंगलीपन से घूरने लगीं, उसका जबड़ा लटक गया, और वह चिल्लाया, एक ऐसी आवाज में जिसे मैं कभी नहीं भूल सकता, ‘उसे बाहर रखो! खुदा के लिए उसे बाहर रखो!’ हम दोनों ने अपने पीछे खिड़की की ओर घूरा जिस पर उसकी निगाह टिकी थी। अंधेरे में से एक चेहरा हमें देख रहा था। हम नाक का सफ़ेदपन देख सकते थे जहाँ वह कांच के खिलाफ दबा हुआ था। यह एक दाढ़ी वाला, बालों वाला चेहरा था, जिसकी आँखें जंगली और क्रूर थीं और उसमें केंद्रित द्वेष की अभिव्यक्ति थी। मेरा भाई और मैं खिड़की की ओर दौड़े, लेकिन वह आदमी जा चुका था। जब हम अपने पिता के पास लौटे तो उनका सिर लटक गया था और उनकी नब्ज धड़कना बंद हो गई थी।”

“हमने उस रात बगीचे की तलाशी ली, लेकिन घुसपैठिए का कोई निशान नहीं मिला, सिवाय इसके कि खिड़की के ठीक नीचे फूलों की क्यारी में एक फुटप्रिंट दिखाई दे रहा था। उस एक निशान के अलावा, हम सोच सकते थे कि हमारी कल्पनाओं ने उस जंगली, क्रूर चेहरे को बनाया था। हालाँकि, जल्द ही, हमें एक और अधिक चौंकाने वाला प्रमाण मिला कि हमारे चारों ओर गुप्त एजेंसियां काम कर रही थीं। सुबह मेरे पिता के कमरे की खिड़की खुली पाई गई, उनकी अलमारी और बक्से खंगाले गए थे, और उनकी छाती पर कागज का एक फटा हुआ टुकड़ा चिपका हुआ था, जिस पर ‘द साइन ऑफ द फोर’ लिखा था। वाक्यांश का क्या अर्थ था, या हमारा गुप्त आगंतुक कौन हो सकता था, हम कभी नहीं जान पाए। जहाँ तक हम बता सकते हैं, मेरे पिता की संपत्ति में से कुछ भी वास्तव में चोरी नहीं हुई थी, हालाँकि सब कुछ बाहर निकाल दिया गया था। मेरे भाई और मैंने स्वाभाविक रूप से इस अजीब घटना को उस डर के साथ जोड़ा जिसने मेरे पिता को जीवन भर परेशान किया; लेकिन यह अभी भी हमारे लिए एक पूर्ण रहस्य है।”

छोटा आदमी अपने हुक्के को फिर से जलाने के लिए रुका और कुछ पलों के लिए विचारपूर्वक धुआं उड़ाया। हम सभी मंत्रमुग्ध होकर उनकी असाधारण कहानी सुन रहे थे। अपने पिता की मृत्यु के संक्षिप्त विवरण पर मिस मोर्स्टन का चेहरा घातक रूप से सफेद हो गया था, और एक पल के लिए मुझे डर लगा कि वे बेहोश होने वाली हैं। हालाँकि, साइड-टेबल पर रखे एक वेनेटियन सुराही से मैंने चुपचाप उनके लिए पानी का एक गिलास उंडेला, जिसे पीकर वे संभल गईं। शर्लक होम्स अपनी चमकती आँखों पर ढकी पलकों के साथ एक अमूर्त अभिव्यक्ति के साथ अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए। जैसे ही मैंने उनकी ओर देखा, मैं यह सोचे बिना न रह सका कि उसी दिन उन्होंने जीवन की सामान्यता के बारे में कड़वी शिकायत की थी। यहाँ कम से कम एक ऐसी समस्या थी जो उनकी बुद्धि पर बहुत जोर डालेगी। मिस्टर थेडियस शोल्टो ने अपनी कहानी के प्रभाव पर स्पष्ट गर्व के साथ हम में से एक से दूसरे की ओर देखा, और फिर अपने भारी पाइप के कशों के बीच जारी रखा।

“मेरा भाई और मैं,” उन्होंने कहा, “जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं, उस खजाने के बारे में बहुत उत्साहित थे जिसके बारे में मेरे पिता ने बात की थी। हफ्तों और महीनों तक हमने बगीचे के हर हिस्से में खुदाई की, बिना उसका पता लगाए। यह सोचना पागलपन था कि मरने के क्षण में छिपने की जगह उसके होंठों पर थी। हम उस माला से गायब धन की भव्यता का अंदाजा लगा सकते थे जिसे उसने बाहर निकाला था। इस माला को लेकर मेरे भाई बार्थोलोम्यू और मेरे बीच थोड़ी चर्चा हुई। मोती स्पष्ट रूप से बहुत मूल्यवान थे, और वह उन्हें अलग करने के पक्ष में नहीं था, क्योंकि, दोस्तों के बीच, मेरा भाई खुद मेरे पिता के दोष की ओर थोड़ा झुका हुआ था। उसे यह भी लगा कि अगर हमने माला को अलग कर दिया तो इससे गपशप पैदा हो सकती है और अंततः हम मुसीबत में पड़ सकते हैं। मैंने उसे मिस मोर्स्टन का पता लगाने और उसे निश्चित अंतराल पर एक अलग मोती भेजने के लिए मनाने की पूरी कोशिश की, ताकि कम से कम वह कभी निराश्रित महसूस न करे।”

“यह एक दयालु विचार था,” हमारे साथी ने गंभीरता से कहा। “यह आपका बहुत बड़ा बड़प्पन था।”

छोटे आदमी ने उपेक्षापूर्ण ढंग से अपना हाथ लहराया। “हम आपके ट्रस्टी थे,” उन्होंने कहा। “मैंने इसे इसी दृष्टि से देखा, हालाँकि भाई बार्थोलोम्यू इसे पूरी तरह से उस नजरिए से नहीं देख सके। हमारे पास खुद बहुत पैसा था। मुझे और नहीं चाहिए था। इसके अलावा, एक युवा महिला के साथ इस तरह का व्यवहार करना बहुत खराब स्वाद होता। ‘ले मौवाइस गॉट मेन ओ क्राइम।’ (बुरी रुचि अपराध की ओर ले जाती है)। फ्रांसीसी लोगों के पास इन चीजों को रखने का बहुत अच्छा तरीका है। इस विषय पर हमारे मतभेद इतने बढ़ गए कि मैंने अपने लिए अलग कमरे लेने का फैसला किया: इसलिए मैंने पोंडिचेरी लॉज छोड़ दिया, अपने साथ पुराने खिदमतगार और विलियम्स को ले गया। कल, हालाँकि, मुझे पता चला कि अत्यंत महत्वपूर्ण घटना हुई है। खजाना मिल गया है। मैंने तुरंत मिस मोर्स्टन से संपर्क किया, और अब केवल इतना बचा है कि हम नॉरवुड चलें और अपना हिस्सा मांगें। मैंने कल रात भाई बार्थोलोम्यू को अपने विचार समझा दिए थे: इसलिए हमसे उम्मीद की जाएगी, भले ही हम स्वागत योग्य आगंतुक न हों।”

मिस्टर थेडियस शोल्टो चुप हो गए, और अपने शानदार सोफे पर झटके लेते हुए बैठ गए। हम सभी खामोश रहे, हमारे विचार उस नए विकास पर थे जो रहस्यमय व्यवसाय ने लिया था। होम्स सबसे पहले अपने पैरों पर खड़े हुए।

“आपने शुरू से अंत तक अच्छा किया है, सर,” उन्होंने कहा। “यह संभव है कि हम उस पर कुछ प्रकाश डालकर आपको कुछ छोटा प्रतिफल दे सकें जो अभी भी आपके लिए अंधेरे में है। लेकिन, जैसा कि मिस मोर्स्टन ने अभी कहा, बहुत देर हो चुकी है, और बेहतर होगा कि हम बिना किसी देरी के मामले को पूरा करें।”

हमारे नए परिचित ने बहुत ही सोच-समझकर अपने हुक्के की नली को लपेटा, और एक पर्दे के पीछे से एस्ट्राखान कॉलर और कफ वाला एक बहुत लंबा ओवरकोट निकाला। इसे उन्होंने रात की अत्यधिक उमस के बावजूद मजबूती से बटन लगा लिया, और अपने कानों को ढकने वाले लटकते फ्लैप के साथ खरगोश की खाल की टोपी पहनकर अपनी पोशाक पूरी की, ताकि उनके मोबाइल और तीखे चेहरे के अलावा उनका कोई हिस्सा दिखाई न दे। “मेरा स्वास्थ्य थोड़ा नाजुक है,” उन्होंने टिप्पणी की, जैसे ही उन्होंने गलियारे से रास्ता दिखाया। “मैं एक वैलेटुडिनेरियन (स्वास्थ्य को लेकर चिंतित व्यक्ति) होने के लिए मजबूर हूँ।”

हमारी कैब बाहर हमारा इंतजार कर रही थी, और हमारा कार्यक्रम स्पष्ट रूप से पहले से तय था, क्योंकि ड्राइवर ने तुरंत तेज गति से गाड़ी चलाना शुरू कर दिया। थेडियस शोल्टो लगातार बात कर रहे थे, एक ऐसी आवाज में जो पहियों की खड़खड़ाहट से कहीं ऊपर उठ रही थी।

“बार्थोलोम्यू एक चतुर व्यक्ति है,” उन्होंने कहा। “आपको क्या लगता है कि उसने खजाना कहाँ पाया? वह इस निष्कर्ष पर पहुंचा था कि यह घर के अंदर कहीं है: इसलिए उसने घर की सारी क्यूबिक जगह का हिसाब लगाया, और हर जगह माप लिया, ताकि एक इंच भी बिना हिसाब के न रहे। अन्य चीजों के अलावा, उसने पाया कि इमारत की ऊंचाई चौहत्तर फीट थी, लेकिन सभी अलग-अलग कमरों की ऊंचाई को जोड़ने पर, और बीच की जगह के लिए हर छूट देने पर, जिसे उसने बोरिंग के माध्यम से निर्धारित किया, वह कुल को सत्तर फीट से अधिक नहीं ला सका। चार फीट का हिसाब नहीं था। ये केवल इमारत के शीर्ष पर हो सकते थे। इसलिए, उसने सबसे ऊंचे कमरे की लाथ-और-प्लास्टर छत में एक छेद किया, और वहाँ, निश्चित रूप से, उसे उसके ऊपर एक और छोटा गैरेट मिला, जिसे सील कर दिया गया था और कोई नहीं जानता था। केंद्र में खजाने का बक्सा था, जो दो राफ्टर्स पर टिका था। उसने इसे छेद से नीचे उतारा, और यह वहाँ पड़ा है। वह रत्नों के मूल्य का अनुमान कम से कम आधा मिलियन स्टर्लिंग लगाता है।”

"और वह सब तो ठीक है," मैंने कहा, "लेकिन वह कातिल? वह कैसे अंदर आया और वह कैसे बाहर गया? और वह जहर, वह कांटा?"

होम्स ने अपने कंधे उचकाए। "अभी तक, वह मेरे लिए भी एक रहस्य है। यह मामला बहुत ही पेचीदा है। लेकिन मुझे यकीन है कि जैसे-जैसे हम आगे बढ़ेंगे, चीजें साफ होती जाएंगी। हमारे पास फिलहाल जो सुराग हैं, वे हमें सच्चाई तक जरूर ले जाएंगे।"

तभी सीढ़ियों पर भारी कदमों की आहट सुनाई दी। हम दोनों सतर्क हो गए। यह थडियस शोल्टो नहीं था, क्योंकि उसके कदम इतने भारी नहीं थे।

दरवाजा खुला और एक लंबा, मजबूत शरीर वाला पुलिस अधिकारी अंदर दाखिल हुआ। उसके पीछे दो सिपाही थे। "मैं इंस्पेक्टर एथेलनी जोन्स हूँ," उसने गर्व से कहा, "स्कॉटलैंड यार्ड से। मुझे सूचना मिली है कि यहाँ एक हत्या हुई है।"

होम्स ने उसे बड़े ध्यान से देखा। "इंस्पेक्टर जोन्स, मुझे खुशी है कि आप आ गए। यह मामला बहुत ही गंभीर है। यहाँ एक हत्या हुई है, और मृतक बार्थोलोम्यू शोल्टो है।"

इंस्पेक्टर ने कमरे के चारों ओर नजर दौड़ाई। "हत्या? और यह सब क्या है?" उसने बार्थोलोम्यू की लाश, मेज पर पड़े वैज्ञानिक उपकरणों और उस विचित्र निशान वाले नोट की ओर इशारा किया। "यह सब बहुत संदिग्ध लग रहा है।"

"यह एक सुविचारित हत्या है," होम्स ने शांति से कहा। "और अपराधी काफी चतुर है। उसने किसी भी सामान्य तरीके का उपयोग नहीं किया है।"

जोन्स ने अपनी नाक सिकोड़ी। "सामान्य तरीका? हम देखेंगे। मेरे पास अपने तरीके हैं, मिस्टर होम्स। और आप देख सकते हैं कि मैं अपना काम पूरी दक्षता से करता हूँ।"

मैं होम्स की ओर मुड़ा, जो अब भी शांत था। उसने मुझे एक बार देखा और फिर धीरे से मुस्कुराया। "ठीक है, इंस्पेक्टर। हम आपको आपका काम करने देंगे। लेकिन ध्यान रहे, यहाँ कुछ ऐसी चीजें हैं जो पहली नजर में वैसी नहीं दिखतीं जैसी वे हैं।"

जोन्स ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने अपनी नोटबुक निकाली और लाश के पास जाकर जांच शुरू कर दी। वह अपनी ही धुन में बड़बड़ा रहा था, जबकि होम्स कमरे के कोने में खड़ा होकर उसे देख रहा था। मुझे लगा कि यह पूरी स्थिति एक नाटक जैसी है, जिसमें हम सब अपनी-अपनी भूमिका निभा रहे थे, जबकि असली अपराधी कहीं दूर भाग रहा था।

"मिस्टर होम्स," जोन्स ने अचानक कहा, "क्या आपको लगता है कि यह थडियस शोल्टो का काम हो सकता है?"

"थडियस शोल्टो?" होम्स ने दोहराया। "वह एक कायर व्यक्ति है। मुझे नहीं लगता कि उसमें इतनी हिम्मत है।"

"तो फिर कौन? क्या यह कोई पुराना दुश्मन था? या फिर खजाने का लालच?" जोन्स ने अपनी जांच जारी रखी।

होम्स ने मेज पर पड़ी उस छोटी, जहरीली चीज को उठाया जिसे मैंने पहले देखा था। "इंस्पेक्टर, क्या आपने कभी ऐसे कांटों के बारे में सुना है जो जहर में डूबे हों और जिन्हें फूंक मारकर फेंका जाता हो?"

जोन्स ने उसे अविश्वास से देखा। "फूंक मारकर? क्या आप मेरा मजाक उड़ा रहे हैं, मिस्टर होम्स?"

"बिल्कुल नहीं," होम्स ने गंभीरता से कहा। "यह इस हत्या का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है। इसे नजरअंदाज करना आपकी सबसे बड़ी गलती होगी।"

कमरे में तनाव बढ़ गया था। बाहर रात गहरी हो रही थी और पोंडिचेरी लॉज की उस खामोश इमारत में हम सब एक अनजाने खतरे से घिरे हुए थे। मैं जानता था कि होम्स के पास कुछ ऐसा है जो वह अभी जाहिर नहीं करना चाहता। वह अभी भी उन पहेलियों को जोड़ रहा था, और मुझे यकीन था कि जल्द ही वह इस रहस्य का खुलासा करेगा।

"तुम मेरे सिद्धांत को लागू नहीं करोगे," उन्होंने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "मैंने तुमसे कितनी बार कहा है कि जब तुम असंभव को हटा देते हो, तो जो कुछ भी बचता है, चाहे वह कितना ही अविश्वसनीय क्यों न हो, वही सत्य होना चाहिए? हम जानते हैं कि वह न तो दरवाजे से आया, न खिड़की से, और न ही चिमनी से। हम यह भी जानते हैं कि वह कमरे में छिपा नहीं हो सकता था, क्योंकि यहाँ छिपने की कोई जगह ही नहीं है। तो फिर, वह कहाँ से आया?"

"वह छत के छेद से आया," मैं चिल्लाया।

"बेशक। उसे ऐसा ही करना पड़ा होगा। यदि तुम मेरे लिए लैंप पकड़ने की कृपा करो, तो अब हम अपनी खोज को ऊपर के कमरे तक बढ़ाएंगे—वह गुप्त कमरा जहाँ खजाना पाया गया था।"

वे सीढ़ियां चढ़े और, दोनों हाथों से एक शहतीर को पकड़कर, उन्होंने खुद को अटारी में ऊपर खींच लिया। फिर, पेट के बल लेटकर, उन्होंने नीचे हाथ बढ़ाकर लैंप ले लिया और उसे तब तक थामे रखा जब तक मैं उनके पीछे नहीं आ गया।

जिस कमरे में हम थे, वह लगभग दस फीट एक तरफ और छह फीट दूसरी तरफ था। फर्श शहतीरों से बना था, जिसके बीच में पतली खपच्चियाँ और प्लास्टर था, इसलिए चलते समय एक शहतीर से दूसरे शहतीर पर कदम रखना पड़ता था। छत ऊपर की ओर एक शिखर तक जाती थी, और स्पष्ट रूप से घर की असली छत का आंतरिक हिस्सा थी। वहाँ किसी भी प्रकार का फर्नीचर नहीं था, और फर्श पर वर्षों की जमी हुई धूल की मोटी परत थी।

"यहाँ तुम देख सकते हो," शर्लक होम्स ने ढलान वाली दीवार पर अपना हाथ रखते हुए कहा। "यह एक ट्रैप-डोर है जो छत की ओर ले जाता है। मैं इसे पीछे धकेल सकता हूँ, और यह रही छत, जो एक हल्के कोण पर ढलान वाली है। तो, यह वह रास्ता है जिससे नंबर वन अंदर आया। आइए देखें कि क्या हमें उसके व्यक्तित्व के कोई और निशान मिल सकते हैं।"

उन्होंने लैंप को फर्श की ओर झुकाया, और जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, मैंने उस रात दूसरी बार उनके चेहरे पर एक स्तब्ध, हैरान कर देने वाला भाव देखा। जहाँ तक मेरी बात है, जैसे ही मैंने उनकी दृष्टि का अनुसरण किया, मेरे कपड़ों के नीचे मेरी त्वचा ठंडी पड़ गई। फर्श पर नंगे पैर के निशानों की एक मोटी परत थी—स्पष्ट, सुस्पष्ट, पूर्णतः सुगठित, लेकिन एक सामान्य व्यक्ति के पैरों के आकार से आधे से भी कम।

"होम्स," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, "किसी बच्चे ने यह भयानक काम किया है।"

उन्होंने एक पल में ही अपना आत्म-नियंत्रण वापस पा लिया। "मैं एक पल के लिए लड़खड़ा गया था," उन्होंने कहा, "लेकिन यह बात बिल्कुल स्वाभाविक है। मेरी याददाश्त ने मुझे धोखा दिया, अन्यथा मैं इसकी भविष्यवाणी करने में सक्षम होता। यहाँ और कुछ सीखने को नहीं है। चलो नीचे चलें।"

"तो, उन पैरों के निशानों के बारे में तुम्हारा क्या सिद्धांत है?" मैंने उत्सुकता से पूछा, जब हम वापस नीचे के कमरे में आ गए।

"मेरे प्रिय वॉटसन, तुम स्वयं थोड़ा विश्लेषण करने का प्रयास करो," उन्होंने थोड़ी अधीरता के साथ कहा। "तुम मेरी विधियां जानते हो। उन्हें लागू करो, और परिणामों की तुलना करना शिक्षाप्रद होगा।"

"मैं ऐसी किसी भी चीज की कल्पना नहीं कर पा रहा हूँ जो इन तथ्यों को स्पष्ट कर सके," मैंने उत्तर दिया।

"यह तुम्हें जल्द ही काफी स्पष्ट हो जाएगा," उन्होंने लापरवाही से कहा। "मुझे लगता है कि यहाँ महत्व की और कोई चीज नहीं है, लेकिन मैं देख लूँगा।" उन्होंने अपना लेंस और मापने वाला फीता निकाला, और घुटनों के बल कमरे में इधर-उधर दौड़ने लगे, मापते हुए, तुलना करते हुए, जांच करते हुए, उनकी लंबी पतली नाक तख्तों से केवल कुछ इंच दूर थी, और उनकी मोती जैसी आँखें किसी पक्षी की तरह चमक रही थीं और गहराई में धंसी हुई थीं। उनकी हरकतें इतनी तेज, शांत और गुप्त थीं, जैसे किसी प्रशिक्षित शिकारी कुत्ते की जो गंध का पीछा कर रहा हो, कि मैं यह सोचे बिना न रह सका कि यदि उन्होंने कानून के खिलाफ अपनी ऊर्जा और चतुराई का इस्तेमाल किया होता, तो वे कितने भयानक अपराधी साबित होते। जैसे-जैसे वे खोजबीन करते रहे, वे खुद से बुदबुदाते रहे, और अंत में वे खुशी से जोर से चिल्ला पड़े।

"हम निश्चित रूप से भाग्यशाली हैं," उन्होंने कहा। "हमें अब बहुत कम परेशानी होनी चाहिए। नंबर वन दुर्भाग्य से क्रेओसोट (तारकोल) में पैर रखने की गलती कर गया है। तुम यहाँ इस बदबूदार गंदगी के किनारे उसके छोटे पैर के किनारे की रूपरेखा देख सकते हो। वह जार टूट गया है, तुम देखते हो, और पदार्थ रिस गया है।"

"तो क्या?" मैंने पूछा।

"क्यों, हमने उसे पकड़ लिया है, बस इतना ही," उन्होंने कहा। "मैं एक कुत्ता जानता हूँ जो उस गंध का पीछा करते हुए दुनिया के अंत तक चला जाएगा। यदि शिकारी कुत्तों का एक झुंड एक मछली की गंध का पीछा करते हुए पूरे काउंटी को पार कर सकता है, तो एक विशेष रूप से प्रशिक्षित कुत्ता इतनी तीव्र गंध का पीछा कितनी दूर तक कर सकता है? यह अनुपात के किसी गणितीय प्रश्न जैसा लगता है। इसका उत्तर हमें—लेकिन हैलो! यहाँ कानून के अधिकृत प्रतिनिधि आ गए हैं।"

भारी कदमों की आहट और जोर-जोर से बोलने की आवाजें नीचे से सुनाई दे रही थीं, और हॉल का दरवाजा जोर से धड़ाम के साथ बंद हुआ।

"उनके आने से पहले," होम्स ने कहा, "जरा अपना हाथ इस बेचारे के हाथ पर रखो, और यहाँ उसके पैर पर। तुम क्या महसूस करते हो?"

"मांसपेशियां बोर्ड की तरह सख्त हैं," मैंने उत्तर दिया।

"बिल्कुल सही। वे अत्यधिक संकुचन की स्थिति में हैं, जो सामान्य 'रिगोर मॉर्टिस' (मृत्यु के बाद शरीर का अकड़ना) से कहीं अधिक है। चेहरे के इस विकृति के साथ, इस हिप्पोक्रेटिक मुस्कान, या 'रिज़स सार्डोनिकस', जैसा कि पुराने लेखक इसे कहते थे, के साथ, यह आपके दिमाग में क्या निष्कर्ष सुझाता है?"

"किसी शक्तिशाली वनस्पति अल्कलॉइड से मृत्यु," मैंने उत्तर दिया—"स्ट्रेकनीन जैसा कोई पदार्थ जो टिटनस पैदा कर दे।"

"यही विचार मेरे दिमाग में उस पल आया जब मैंने चेहरे की खिंची हुई मांसपेशियों को देखा। कमरे में घुसते ही मैंने तुरंत उन साधनों की तलाश की जिनसे जहर शरीर में प्रवेश किया था। जैसा कि तुमने देखा, मैंने एक कांटा खोज निकाला जिसे बहुत अधिक बल के साथ खोपड़ी में चुभाया या मारा गया था। तुम गौर करो कि जो हिस्सा प्रभावित हुआ था, वह वही था जो छत के छेद की ओर होता यदि वह व्यक्ति अपनी कुर्सी पर सीधा बैठा होता। अब इस कांटे की जांच करो।"

मैंने इसे सावधानी से उठाया और लालटेन की रोशनी में देखा। यह लंबा, नुकीला और काला था, जिसकी नोक के पास एक चमकदार दिखावट थी जैसे कि उस पर कोई चिपचिपा पदार्थ सूख गया हो। कुंद सिरे को चाकू से काटकर गोल कर दिया गया था।

"क्या यह कोई अंग्रेजी कांटा है?" उन्होंने पूछा।

"नहीं, यह निश्चित रूप से नहीं है।"

"इन सभी आंकड़ों के साथ तुम किसी सही निष्कर्ष पर पहुंचने में सक्षम होने चाहिए। लेकिन यहाँ नियमित पुलिस बल आ गया है; इसलिए सहायक सेना को पीछे हट जाना चाहिए।"

जैसे ही उन्होंने ये शब्द कहे, जो कदम करीब आ रहे थे, वे गलियारे में जोर से सुनाई दिए, और ग्रे सूट में एक बहुत ही मोटा, भारी-भरकम आदमी कमरे में भारी कदमों के साथ अंदर आया। वह लाल चेहरे वाला, भारी शरीर का और रक्त अधिकता से ग्रस्त था, जिसकी बहुत छोटी टिमटिमाती आँखें सूजी हुई और फूली हुई थैलियों के बीच से गहराई से देख रही थीं। उसके ठीक पीछे वर्दी में एक इंस्पेक्टर था, और उसके पीछे अभी भी कांपता हुआ थैडियस शोल्टो।

"यह क्या मामला है!" वह एक दबी हुई, भारी आवाज में चिल्लाया। "यह क्या अजीब मामला है! लेकिन ये सब कौन हैं? क्यों, घर तो खरगोश की मांद की तरह भरा हुआ लगता है!"

"मुझे लगता है कि आप मुझे याद करते होंगे, मिस्टर एथेलनी जोन्स," होम्स ने शांति से कहा।

"क्यों, बेशक मैं करता हूँ!" वह हांफते हुए बोला। "यह मिस्टर शर्लक होम्स हैं, सिद्धांतवादी। आपको याद करूँ! मैं कभी नहीं भूलूँगा कि आपने बिशपगेट आभूषण मामले में हमें कारणों और निष्कर्षों और प्रभावों पर कैसे व्याख्यान दिया था। यह सच है कि आपने हमें सही रास्ते पर डाल दिया था; लेकिन अब आप स्वीकार करेंगे कि यह अच्छे मार्गदर्शन से ज्यादा अच्छे भाग्य की वजह से था।"

"यह बहुत सरल तर्क का एक हिस्सा था।"

"ओह, चलो भी, अब! स्वीकार करने में कभी शर्मिंदा न हों। लेकिन यह सब क्या है? बुरा मामला! बुरा मामला! यहाँ कठोर तथ्य हैं—सिद्धांतों के लिए कोई जगह नहीं। कितने भाग्यशाली हैं कि मैं किसी और मामले के सिलसिले में नॉरवुड में था! मैं स्टेशन पर था जब संदेश आया। आपको क्या लगता है कि यह आदमी किस वजह से मरा?"

"ओह, यह मामला शायद मेरे सिद्धांत बनाने के लिए नहीं है," होम्स ने शुष्क लहजे में कहा।

"नहीं, नहीं। फिर भी, हम इस बात से इनकार नहीं कर सकते कि आप कभी-कभी सही निशाना लगाते हैं। हे भगवान! दरवाजा बंद था, मैं समझता हूँ। आधे मिलियन मूल्य के गहने गायब हैं। खिड़की कैसी थी?"

"बंद थी; लेकिन चौखट पर पैरों के निशान हैं।"

"खैर, खैर, अगर यह बंद थी तो पैरों के निशान का मामले से कोई लेना-देना नहीं हो सकता। यह सामान्य ज्ञान है। आदमी शायद दौरे से मर गया होगा; लेकिन फिर गहने गायब हैं। हा! मेरे पास एक सिद्धांत है। ये चमक मुझे कभी-कभी आती है।—जरा बाहर कदम रखें, सार्जेंट, और आप, मिस्टर शोल्टो। आपका दोस्त यहाँ रह सकता है।—आप इसके बारे में क्या सोचते हैं, होम्स? शोल्टो, उसके अपने स्वीकारोक्ति के अनुसार, कल रात अपने भाई के साथ था। भाई की दौरे से मृत्यु हो गई, जिस पर शोल्टो खजाना लेकर चला गया। कैसा है यह?"

"जिस पर मृत व्यक्ति ने बहुत विचारपूर्वक उठकर अंदर से दरवाजा बंद कर लिया।"

"हूँ! इसमें एक खामी है। आइए मामले में सामान्य ज्ञान लागू करें। यह थैडियस शोल्टो अपने भाई के साथ था; झगड़ा हुआ था; इतना हम जानते हैं। भाई मृत है और गहने चले गए हैं। इतना भी हम जानते हैं। थैडियस के जाने के बाद से किसी ने भाई को नहीं देखा। उसका बिस्तर इस्तेमाल नहीं हुआ था। थैडियस स्पष्ट रूप से बहुत परेशान मानसिक स्थिति में है। उसका स्वरूप—खैर, आकर्षक नहीं है। आप देखते हैं कि मैं थैडियस के चारों ओर अपना जाल बुन रहा हूँ। जाल उस पर बंद होने लगा है।"

"आप अभी तक तथ्यों को पूरी तरह से नहीं समझ पाए हैं," होम्स ने कहा। "लकड़ी का यह टुकड़ा, जिसे मेरे पास मानने का हर कारण है कि यह जहरीला है, आदमी की खोपड़ी में था जहाँ आप अभी भी निशान देख सकते हैं; यह कार्ड, जिस पर जैसा आप देख रहे हैं वैसा लिखा है, मेज पर था; और इसके बगल में यह पत्थर के सिर वाला अजीब सा उपकरण पड़ा था। यह सब आपके सिद्धांत में कैसे फिट बैठता है?"

"हर मामले में इसकी पुष्टि करता है," मोटे जासूस ने गर्व से कहा। "घर भारतीय जिज्ञासाओं से भरा है। थैडियस इसे ऊपर लाया, और यदि यह टुकड़ा जहरीला है तो थैडियस ने किसी अन्य व्यक्ति की तरह इसका हत्यारा उपयोग किया होगा। कार्ड कोई जादू-टोना है—एक धोखा, जैसा कि होने की संभावना है। एकमात्र सवाल यह है कि वह रवाना कैसे हुआ? आह, बेशक, यहाँ छत में एक छेद है।" अपने भारीपन को देखते हुए बड़ी तत्परता के साथ, वह सीढ़ियों पर उछला और अटारी में घुस गया, और तुरंत बाद हमने उसकी विजयी आवाज सुनी जो घोषणा कर रही थी कि उसने ट्रैप-डोर ढूँढ लिया है।

"वह कुछ न कुछ ढूँढ ही सकता है," होम्स ने अपने कंधे उचकाते हुए टिप्पणी की। "उसमें कभी-कभार तर्क की झलकियाँ आ जाती हैं। *Il n’y a pas des sots si incommodes que ceux qui ont de l’esprit!* (बुद्धिमान मूर्खों से ज्यादा कष्टदायक कोई नहीं होता!)"

"आप देखते हैं!" एथेलनी जोन्स ने सीढ़ियों से नीचे वापस आते हुए कहा। "तथ्य आखिरकार केवल सिद्धांतों से बेहतर होते हैं। मामले पर मेरा दृष्टिकोण पुष्ट हो गया है। वहाँ एक ट्रैप-डोर है जो छत से जुड़ता है, और यह आंशिक रूप से खुला है।"

"वह मैंने ही खोला था।"

"ओह, वास्तव में! तो आपने इसे नोटिस किया था?" वह इस खोज पर थोड़ा निराश लगा। "खैर, जिसने भी इसे नोटिस किया, यह दिखाता है कि हमारा सज्जन कैसे भाग गया। इंस्पेक्टर!"

"जी सर," गलियारे से आवाज आई।

"मिस्टर शोल्टो से इधर आने के लिए कहें।—मिस्टर शोल्टो, मेरा कर्तव्य है कि आपको सूचित करूँ कि आप जो कुछ भी कहेंगे उसका उपयोग आपके खिलाफ किया जाएगा। मैं आपको रानी के नाम पर आपके भाई की मृत्यु में शामिल होने के आरोप में गिरफ्तार करता हूँ।"

"लीजिए, अब! क्या मैंने आपको नहीं बताया था!" बेचारे छोटे आदमी ने चिल्लाकर अपने हाथ फैलाए, और हम में से एक से दूसरे की ओर देखते हुए कहा।

"मिस्टर शोल्टो, इसके बारे में चिंता न करें," होम्स ने कहा। "मुझे लगता है कि मैं आपको इस आरोप से बरी कराने का वचन दे सकता हूँ।"

"बहुत ज्यादा वादा मत करो, मिस्टर सिद्धांतवादी—बहुत ज्यादा वादा मत करो!" जासूस ने झिड़कते हुए कहा। "आपको यह आपके सोचने से कहीं ज्यादा कठिन मामला लग सकता है।"

"मैं न केवल उसे बरी करूँगा, मिस्टर जोन्स, बल्कि मैं आपको उन दो लोगों में से एक का नाम और विवरण मुफ्त में उपहार के रूप में दूंगा जो कल रात इस कमरे में थे। उसका नाम, मेरे पास मानने का हर कारण है, जोनाथन स्मॉल है। वह कम पढ़ा-लिखा आदमी है, छोटा, फुर्तीला, जिसका दाहिना पैर कटा हुआ है, और वह लकड़ी का एक स्टंप पहने हुए है जो अंदर की तरफ से घिस गया है। उसके बाएं जूते का तलवा खुरदरा और चौकोर है, जिसकी एड़ी के चारों ओर लोहे की पट्टी है। वह अधेड़ उम्र का आदमी है, बहुत अधिक धूप से झुलसा हुआ, और एक पूर्व कैदी रह चुका है। ये कुछ संकेत आपकी कुछ सहायता कर सकते हैं, इस तथ्य के साथ कि उसके हाथ की हथेली से काफी त्वचा गायब है। दूसरा आदमी—"

"आह! दूसरा आदमी—?" एथेलनी जोन्स ने व्यंग्यात्मक आवाज में पूछा, लेकिन जैसा कि मैं आसानी से देख सकता था, दूसरे के तरीके की सटीकता से प्रभावित हुए बिना नहीं रहा।

"एक काफी अजीब व्यक्ति है," शर्लक होम्स ने अपनी एड़ी पर मुड़ते हुए कहा। "मुझे उम्मीद है कि बहुत जल्द मैं आपको उन दोनों से मिलवा सकूँगा।—वॉटसन, एक शब्द आपसे।"

वे मुझे सीढ़ी के ऊपरी सिरे तक ले गए। "यह अप्रत्याशित घटना," उन्होंने कहा, "ने हमें हमारी यात्रा के मूल उद्देश्य से थोड़ा भटका दिया है।"

"मैं बस यही सोच रहा था," मैंने उत्तर दिया। "यह ठीक नहीं है कि मिस मॉर्स्टन इस दुखी घर में रहे।"

"नहीं। तुम्हें उसे घर पहुँचाना चाहिए। वह लोअर कैम्बरवेल में मिसेज सेसिल फॉरेस्टर के साथ रहती है: इसलिए यह बहुत दूर नहीं है। यदि तुम दोबारा गाड़ी लेकर वापस आओगे तो मैं यहाँ तुम्हारा इंतजार करूँगा। या शायद तुम बहुत थक गए हो?"

"बिल्कुल नहीं। मुझे नहीं लगता कि मैं तब तक आराम कर पाऊँगा जब तक मैं इस शानदार व्यवसाय के बारे में और अधिक न जान लूँ। मैंने जीवन का कठिन पक्ष देखा है, लेकिन मैं तुम्हें वचन देता हूँ कि आज रात इन अजीब आश्चर्यों के त्वरित उत्तराधिकार ने मेरे तंत्र को पूरी तरह से हिला दिया है। हालाँकि, अब जब मैं यहाँ तक आ गया हूँ, तो मैं तुम्हारे साथ इस मामले को पूरा देखना चाहूँगा।"

"तुम्हारी उपस्थिति मेरे लिए बहुत उपयोगी होगी," उन्होंने उत्तर दिया। "हम मामले को स्वतंत्र रूप से सुलझाएंगे, और इस जोन्स साथी को उस किसी भी 'मेयर्स-नेस्ट' (भ्रम) पर खुश होने देंगे जिसे वह बनाना चाहे। जब तुम मिस मॉर्स्टन को छोड़ दोगे, तो मैं चाहता हूँ कि तुम लैम्बेथ में पानी के किनारे नीचे, पिंचिन लेन, नंबर 3 पर जाओ। दाईं ओर का तीसरा घर एक बर्ड-स्टफर (पक्षियों में भूसा भरने वाला) का है: शेरमेन नाम है। तुम खिड़की में एक नेवला देखोगे जो एक छोटा खरगोश पकड़े हुए है। बूढ़े शेरमेन को जगाओ, और उसे बताओ, मेरी तरफ से, कि मुझे अभी टोबी चाहिए। तुम टोबी को अपने साथ कैब में वापस ले आओगे।"

"एक कुत्ता, मेरा मानना है।"

"हाँ—एक अजीब संकर, जिसमें सूंघने की अद्भुत शक्ति है। मैं लंदन के पूरे जासूसी बल की तुलना में टोबी की मदद लेना पसंद करूँगा।"

"मैं उसे ले आऊंगा, तब," मैंने कहा। "अभी एक बज रहा है। यदि मुझे एक ताजा घोड़ा मिल जाए तो मुझे तीन बजे से पहले वापस आ जाना चाहिए।"

"और मैं," होम्स ने कहा, "देखूँगा कि मैं मिसेज बर्नस्टोन से, और भारतीय नौकर से क्या सीख सकता हूँ, जो मिस्टर थैडियस मुझे बताते हैं कि अगली अटारी में सोता है। फिर मैं महान जोन्स की विधियों का अध्ययन करूँगा और उसके बहुत अधिक नाजुक व्यंग्यों को सुनूँगा। *'Wir sind gewohnt dass die Menschen verhöhnen was sie nicht verstehen.'* (हम इस बात के आदी हैं कि लोग उस चीज का मजाक उड़ाते हैं जिसे वे नहीं समझते।) गेटे हमेशा सारगर्भित होते हैं।"

अध्याय VII बैरल का प्रकरण

पुलिस अपने साथ एक कैब लाई थी, और इसमें मैंने मिस मॉर्स्टन को वापस उनके घर पहुँचाया। महिलाओं के देवदूत फैशन के अनुसार, उन्होंने तब तक शांत चेहरे के साथ परेशानी का सामना किया था जब तक कि उनका समर्थन करने के लिए उनसे कमजोर कोई था, और मैंने उन्हें भयभीत हाउसकीपर के बगल में उज्ज्वल और शांत पाया था। हालांकि, कैब में, वह पहले बेहोश हो गईं, और फिर फूट-फूट कर रोने लगीं—रात के रोमांच ने उन्हें बहुत बुरी तरह प्रभावित किया था। उन्होंने मुझे बाद में बताया है कि उन्होंने मुझे उस यात्रा पर ठंडा और दूर का समझा था। उन्होंने मेरे सीने के भीतर के संघर्ष, या आत्म-संयम के उस प्रयास का थोड़ा सा भी अनुमान नहीं लगाया जिसने मुझे रोक रखा था। मेरी सहानुभूति और मेरा प्यार उनके प्रति उमड़ पड़ा, ठीक वैसे ही जैसे मेरा हाथ बगीचे में हुआ था। मुझे लगा कि जीवन की औपचारिकताएं मुझे उनके प्यारे, बहादुर स्वभाव को जानने के लिए नहीं सिखा सकती थीं जैसा कि अजीब अनुभवों के इस एक दिन ने सिखाया। फिर भी दो विचार थे जिन्होंने मेरे होंठों पर स्नेह के शब्दों को सील कर दिया था। वह कमजोर और असहाय थीं, मन और तंत्र से हिली हुई थीं। ऐसे समय में उन पर प्यार थोपना उन्हें असुविधा में डालना होता। इससे भी बदतर, वह अमीर थीं। यदि होम्स की खोज सफल रही, तो वह एक वारिस होंगी। क्या यह उचित था, क्या यह सम्मानजनक था, कि एक आधा वेतन पाने वाला सर्जन उस अंतरंगता का ऐसा लाभ उठाए जो संयोग से आई थी? क्या वह मुझे केवल एक मामूली भाग्य-शिकारी के रूप में नहीं देख सकती थीं? मैं यह जोखिम नहीं उठा सकता था कि ऐसा विचार उनके मन में आए। यह आगरा खजाना हमारे बीच एक दुर्गम बाधा की तरह आ गया।

जब हम मिसेज सेसिल फॉरेस्टर के यहाँ पहुँचे तो लगभग दो बज रहे थे। नौकर घंटे भर पहले ही सो चुके थे, लेकिन मिसेज फॉरेस्टर उस अजीब संदेश से इतनी प्रभावित थीं जो मिस मॉर्स्टन को मिला था कि वह उनकी वापसी की उम्मीद में जगी हुई थीं। उन्होंने खुद दरवाजा खोला, एक अधेड़ उम्र की, सुंदर महिला, और मुझे यह देखकर खुशी हुई कि उनका हाथ कितनी कोमलता से दूसरे की कमर के चारों ओर लिपट गया और कितनी मातृवत आवाज में उन्होंने उनका स्वागत किया। वह स्पष्ट रूप से कोई मामूली भुगतान वाली आश्रित नहीं, बल्कि एक सम्मानित मित्र थीं। मेरा परिचय कराया गया, और मिसेज फॉरेस्टर ने मुझसे अंदर आने और उन्हें हमारे रोमांच के बारे में बताने का आग्रह किया। हालाँकि, मैंने अपने काम के महत्व को समझाया, और मामले के साथ हम जो भी प्रगति कर सकें, उसे रिपोर्ट करने के लिए आने का ईमानदारी से वादा किया। जैसे ही हम दूर चले गए, मैंने पीछे एक नज़र डाली, और मुझे अभी भी सीढ़ियों पर वह छोटा समूह दिखाई देता है, वे दो सुंदर, लिपटी हुई आकृतियाँ, आधा खुला दरवाजा, हॉल की रोशनी जो सना हुआ कांच से होकर चमक रही है, बैरोमीटर, और चमकीली सीढ़ी की छड़ें। उस जंगली, अंधेरे व्यवसाय के बीच एक शांत अंग्रेजी घर की उस गुजरती हुई झलक को देखना सुखद था जिसने हमें अवशोषित कर लिया था।

और मैंने जितना अधिक सोचा कि क्या हुआ था, यह उतना ही जंगली और गहरा होता गया। मैंने शांत गैस-लाइट वाली सड़कों पर चलते हुए घटनाओं के पूरे असाधारण क्रम की समीक्षा की। मूल समस्या थी: कम से कम वह अब काफी स्पष्ट थी। कैप्टन मॉर्स्टन की मृत्यु, मोतियों को भेजना, विज्ञापन, पत्र—हमने उन सभी घटनाओं पर प्रकाश डाला था। हालाँकि, उन्होंने हमें केवल एक गहरे और कहीं अधिक दुखद रहस्य की ओर पहुँचाया था। भारतीय खजाना, मॉर्स्टन के सामान के बीच मिली अजीब योजना, मेजर शोल्टो की मृत्यु का अजीब दृश्य, खजाने की पुनर्खोज जिसके तुरंत बाद खोजकर्ता की हत्या हुई, अपराध के बहुत ही अनोखे सहायक तत्व, पैरों के निशान, उल्लेखनीय हथियार, कार्ड पर शब्द, जो कैप्टन मॉर्स्टन के चार्ट पर लिखे शब्दों के अनुरूप थे—यहाँ वास्तव में एक भूलभुलैया थी जिसमें मेरे सह-निवासी से कम विशिष्ट रूप से संपन्न व्यक्ति कभी भी सुराग खोजने की निराशा कर सकता था।

पिंचिन लेन लैम्बेथ के निचले हिस्से में जर्जर दो मंजिला ईंट के घरों की एक पंक्ति थी। मुझे अपना प्रभाव बनाने के लिए नंबर 3 पर कुछ समय तक दस्तक देनी पड़ी। अंत में, हालाँकि, पर्दे के पीछे एक मोमबत्ती की चमक दिखाई दी, और एक चेहरा ऊपरी खिड़की पर दिखाई दिया।

"आगे बढ़ो, तुम शराबी आवारा," चेहरा बोला। "अगर तुम और शोर मचाओगे तो मैं केनेल खोल दूँगा और तुम पर तैंतालीस कुत्ते छोड़ दूँगा।"

"यदि आप एक भी छोड़ देंगे तो मैं उसी के लिए आया हूँ," मैंने कहा।

"आगे बढ़ो!" आवाज चिल्लाई। "भगवान की कसम, मेरे पास बैग में एक वाइपर है, और यदि तुम यहाँ से नहीं हटे तो मैं इसे तुम्हारे सिर पर गिरा दूँगा।"

"लेकिन मुझे एक कुत्ता चाहिए," मैं चिल्लाया।

"मैं बहस नहीं करूँगा!" मिस्टर शेरमेन चिल्लाए। "अब साफ खड़े हो जाओ, क्योंकि जब मैं 'तीन' कहूँगा, तो वाइपर नीचे आ जाएगा।"

"मिस्टर शर्लक होम्स—" मैंने शुरू किया, लेकिन शब्दों का बहुत जादुई प्रभाव हुआ, क्योंकि खिड़की तुरंत बंद हो गई, और एक मिनट के भीतर दरवाजा खोल दिया गया। मिस्टर शेरमेन एक लंबे, दुबले-पतले बूढ़े आदमी थे, जिनके कंधे झुके हुए थे, गर्दन पतली थी, और नीले रंग का चश्मा था।

"मिस्टर शर्लक का दोस्त हमेशा स्वागत योग्य है," उन्होंने कहा। "अंदर आ जाओ, सर। बेजर से दूर रहो; क्योंकि वह काटता है। आह, शरारती, शरारती, क्या तुम सज्जन को काटने की कोशिश करोगे?" यह एक नेवले से था जिसने अपने दुष्ट सिर और लाल आँखों को अपने पिंजरे की सलाखों के बीच से बाहर निकाला था। "उसकी परवाह न करें, सर: यह सिर्फ एक स्लो-वॉर्म है। इसमें कोई दांत नहीं हैं, इसलिए मैं इसे कमरे में घूमने देता हूँ, क्योंकि यह भृंगों (बीटल्स) को दूर रखता है। आपको बुरा नहीं मानना चाहिए कि मैं शुरू में आपके साथ थोड़ा कठोर था, क्योंकि बच्चे मेरा मजाक उड़ाते हैं, और बहुत से लोग सिर्फ मुझे जगाने के लिए इस गली में आते हैं। मिस्टर शर्लक होम्स क्या चाहते थे, सर?"

"वह आपका एक कुत्ता चाहते थे।"

"आह! वह टोबी होगा।"

"हाँ, टोबी ही नाम था।"

"टोबी यहीं बाईं ओर नंबर 7 में रहता है।" वह अपने हाथों में मोमबत्ती लिए, अपने चारों ओर जमा किए गए अजीबोगरीब जानवरों के परिवार के बीच धीरे-धीरे आगे बढ़ा। अनिश्चित, धुंधली रोशनी में, मैं अस्पष्ट रूप से देख सकता था कि हर दरार और कोने से चमकती हुई आँखें हमें झाँक रही थीं। यहाँ तक कि हमारे सिर के ऊपर की शहतीरों पर भी गंभीर पक्षी बैठे थे, जो हमारी आवाज़ से नींद में खलल पड़ने पर आलस्य के साथ अपना वज़न एक पैर से दूसरे पर डाल रहे थे।

टोबी एक बदसूरत, लंबे बालों वाला, लटके हुए कानों वाला जीव निकला, जो आधा स्पैनियल और आधा लर्चर था। उसका रंग भूरा और सफेद था, और उसकी चाल बहुत ही बेढंगी और डगमगाती हुई थी। बूढ़े प्रकृतिवादी द्वारा मुझे दी गई चीनी की डली को उसने कुछ हिचकिचाहट के बाद स्वीकार कर लिया, और इस तरह गठबंधन पक्का हो जाने पर, वह मेरे साथ कैब तक चला आया और मेरे साथ जाने में कोई आनाकानी नहीं की। जब मैं वापस पोंडिचेरी लॉज पहुँचा, तो पैलेस की घड़ी में तीन बज रहे थे। मुझे पता चला कि पूर्व-प्राइज-फाइटर मैकमर्डो को एक साथी के रूप में गिरफ्तार कर लिया गया था, और उसे तथा मिस्टर शोल्टो, दोनों को थाने ले जाया गया था। संकीर्ण द्वार पर दो कांस्टेबल पहरा दे रहे थे, लेकिन डिटेक्टिव का नाम लेते ही उन्होंने मुझे कुत्ते के साथ अंदर जाने दिया।

होम्स अपनी जेब में हाथ डाले, पाइप पीते हुए दरवाज़े की सीढ़ी पर खड़ा था।

"आह, तुम उसे ले आए!" उसने कहा। "अच्छा कुत्ता! एथेलनी जोन्स जा चुका है। तुम्हारे जाने के बाद हमने ऊर्जा का भारी प्रदर्शन देखा है। उसने न केवल मित्र थैडियस को, बल्कि गेटकीपर, हाउसकीपर और भारतीय नौकर को भी गिरफ्तार कर लिया है। अब ऊपर एक सार्जेंट के अलावा पूरी जगह पर हमारा कब्ज़ा है। कुत्ते को यहीं छोड़ दो और ऊपर आ जाओ।"

हमने टोबी को हॉल की मेज से बाँध दिया और वापस सीढ़ियों पर चढ़ गए। कमरा वैसा ही था जैसा वह उसे छोड़ गया था, बस बीच वाली आकृति को एक चादर से ढँक दिया गया था। पुलिस का एक थका हुआ सार्जेंट कोने में लेटा हुआ था।

"मुझे अपनी बुलज़-आई (लालटेन) दो, सार्जेंट," मेरे साथी ने कहा। "अब कार्ड के इस टुकड़े को मेरी गर्दन के चारों ओर बाँध दो, ताकि यह मेरे सामने लटके। धन्यवाद। अब मुझे अपने जूते और मोज़े उतारने होंगे। वाटसन, तुम इन्हें नीचे ले जाओ। मैं थोड़ी चढ़ाई करने जा रहा हूँ। और मेरे रूमाल को क्रीओसोट में डुबो दो। बस, इतना काफी है। अब मेरे साथ एक पल के लिए अटारी में चलो।"

हम छेद के रास्ते ऊपर चढ़े। होम्स ने धूल में बने पैरों के निशानों पर एक बार फिर अपनी रोशनी डाली।

"मैं चाहता हूँ कि तुम विशेष रूप से इन पैरों के निशानों पर ध्यान दो," उसने कहा। "क्या तुम्हें इनके बारे में कुछ उल्लेखनीय दिखाई देता है?"

"वे," मैंने कहा, "किसी बच्चे या छोटी महिला के हैं।"

"उनके आकार के अलावा। क्या कुछ और नहीं है?"

"वे अन्य पैरों के निशानों जैसे ही प्रतीत होते हैं।"

"बिल्कुल नहीं। यहाँ देखो! यह धूल में दाहिने पैर का निशान है। अब मैं इसके बगल में अपने नंगे पैर से एक निशान बनाता हूँ। मुख्य अंतर क्या है?"

"तुम्हारी उंगलियाँ एक साथ सिकुड़ी हुई हैं। दूसरे निशान में हर उंगली स्पष्ट रूप से अलग है।"

"बिल्कुल सही। यही बिंदु है। इसे ध्यान में रखना। अब, क्या तुम कृपया उस फ्लैप-विंडो के पास जाओगे और लकड़ी के किनारे को सूंघोगे? मैं यहीं रुकूँगा, क्योंकि मेरे हाथ में यह रूमाल है।"

मैंने वैसा ही किया जैसा उसने निर्देश दिया था, और मुझे तुरंत तारकोल जैसी तेज़ गंध महसूस हुई।

"यहीं उसने बाहर निकलते समय अपना पैर रखा था। यदि तुम उसे खोज सको, तो मुझे लगता है कि टोबी को कोई कठिनाई नहीं होगी। अब नीचे दौड़ो, कुत्ते को खोल दो, और ब्लोंडिन का ध्यान रखना।"

जब तक मैं मैदान में पहुँचा, शर्लक होम्स छत पर था, और मैं उसे एक विशाल जुगनू की तरह धीरे-धीरे छत के कोने पर रेंगते हुए देख सकता था। चिमनियों के ढेर के पीछे वह मेरी नज़रों से ओझल हो गया, लेकिन जल्द ही वह फिर दिखाई दिया और फिर दूसरी तरफ गायब हो गया। जब मैं वहाँ पहुँचा, तो मैंने उसे कोने के छज्जे पर बैठे पाया।

"तुम हो, वाटसन?" उसने पुकारा।

"हाँ।"

"यह वही जगह है। नीचे वह काली चीज़ क्या है?"

"एक पानी का बैरल।"

"क्या ऊपर ढक्कन है?"

"हाँ।"

"सीढ़ी का कोई निशान?"

"नहीं।"

"कम्बख्त! यह बहुत ही खतरनाक जगह है। मैं वहाँ नीचे उतरने में सक्षम होना चाहिए जहाँ वह ऊपर चढ़ सका। पानी का पाइप काफी मज़बूत लग रहा है। खैर, जो होगा देखा जाएगा।"

पैरों की सरसराहट हुई, और लालटेन धीरे-धीरे दीवार के किनारे नीचे आने लगी। फिर एक हल्की छलांग के साथ वह बैरल पर आया, और वहाँ से ज़मीन पर।

"उसका पीछा करना आसान था," उसने अपने मोज़े और जूते पहनते हुए कहा। "पूरे रास्ते टाइलें ढीली थीं, और जल्दबाजी में उसने यह गिरा दिया था। यह मेरे निदान (डायग्नोसिस) की पुष्टि करता है, जैसा कि आप डॉक्टर कहते हैं।"

जो वस्तु उसने मुझे दिखाई, वह रंगीन घास से बुना हुआ एक छोटा सा बटुआ या थैली थी, जिसके चारों ओर कुछ भड़कीले मोती जड़े हुए थे। आकार में यह सिगरेट-केस जैसा था। अंदर गहरे रंग की लकड़ी के आधे दर्जन कांटे थे, जो एक तरफ से नुकीले और दूसरी तरफ से गोल थे, बिल्कुल वैसे ही जैसे बार्थोलोम्यू शोल्टो को लगे थे।

"ये शैतानी चीज़ें हैं," उसने कहा। "संभलकर, कहीं खुद को चुभा न लेना। मुझे इन्हें पाकर बहुत खुशी हुई, क्योंकि पूरी संभावना है कि उसके पास बस इतनी ही थीं। अब इस बात का डर कम है कि जल्द ही आप या मुझे ये अपनी त्वचा में मिलेंगी। मैं तो इसके बजाय मार्टिनी की गोली का सामना करना पसंद करूँगा। क्या तुम छह मील की पैदल यात्रा के लिए तैयार हो, वाटसन?"

"बिल्कुल," मैंने उत्तर दिया।

"क्या तुम्हारा पैर इसे झेल पाएगा?"

"ओह, हाँ।"

"आओ, डॉगी! अच्छे टोबी! इसे सूंघो, टोबी, इसे सूंघो!" उसने क्रीओसोट वाला रूमाल कुत्ते की नाक के नीचे लगा दिया, जबकि वह जीव अपने रोएंदार पैरों को फैलाकर खड़ा था और अपने सिर को बहुत ही मजाकिया ढंग से झुकाए हुए था, जैसे कोई पारखी किसी प्रसिद्ध विंटेज की सुगंध सूंघ रहा हो। होम्स ने फिर रूमाल को दूर फेंक दिया, कुत्ते के कॉलर में एक मज़बूत रस्सी बाँधी, और उसे पानी के बैरल के पास ले गया। वह जीव तुरंत तेज़, कांपती हुई आवाज़ में भौंकने लगा, और अपनी नाक ज़मीन पर सटाकर, पूंछ ऊपर उठाकर, ऐसी गति से रास्ते पर दौड़ पड़ा कि उसकी रस्सी खिंच गई और हमें अपनी पूरी गति से उसके साथ दौड़ना पड़ा।

पूर्व दिशा धीरे-धीरे सफेद हो रही थी, और अब हम ठंडी धूसर रोशनी में कुछ दूर तक देख सकते थे। वर्गाकार, विशाल घर, अपनी काली, खाली खिड़कियों और ऊंची, नग्न दीवारों के साथ, हमारे पीछे उदास और परित्यक्त खड़ा था। हमारा रास्ता सीधे मैदानों के पार, उन खाइयों और गड्ढों के बीच से होकर गया था जिनसे वे पूरी तरह भरे हुए थे। बिखरे हुए मिट्टी के ढेरों और कम उगी झाड़ियों के साथ, पूरी जगह पर एक शापित, अशुभ रूप था जो उस काली त्रासदी से मेल खाता था जो उस पर मंडरा रही थी।

सीमा की दीवार तक पहुँचने पर टोबी उत्साहपूर्वक विलाप करते हुए उसकी छाया के नीचे दौड़ा, और अंत में एक युवा बीच (पेड़) द्वारा छिपे हुए एक कोने में रुक गया। जहाँ दो दीवारें मिलती थीं, वहाँ कई ईंटें ढीली हो गई थीं, और बची हुई दरारें नीचे की तरफ से घिसकर गोल हो गई थीं, मानो उनका उपयोग अक्सर सीढ़ी के रूप में किया गया हो। होम्स ऊपर चढ़ा, और मुझसे कुत्ते को लेकर, उसने उसे दूसरी तरफ नीचे उतार दिया।

"वहाँ लकड़ी की टांग वाले के हाथ का निशान है," उसने टिप्पणी की, जब मैं उसके बगल में ऊपर चढ़ा। "तुम सफेद प्लास्टर पर खून का हल्का धब्बा देख सकते हो। कितनी अच्छी बात है कि कल से कोई बहुत भारी बारिश नहीं हुई है! अट्ठाईस घंटे की शुरुआत के बावजूद गंध सड़क पर बनी रहेगी।"

मैं स्वीकार करता हूँ कि जब मैंने उस भारी यातायात के बारे में सोचा जो इस बीच लंदन रोड से गुजरा था, तो मुझे संदेह हुआ। हालाँकि, मेरा डर जल्द ही दूर हो गया। टोबी ने न तो कभी संकोच किया और न ही रास्ता बदला, बल्कि अपनी अजीब डगमगाती शैली में आगे बढ़ता रहा। स्पष्ट रूप से, क्रीओसोट की तीखी गंध अन्य सभी प्रतिद्वंद्वी गंधों के ऊपर हावी थी।

"यह मत सोचो," होम्स ने कहा, "कि मैं इस मामले में अपनी सफलता के लिए केवल इस संयोग पर निर्भर हूँ कि इन साथियों में से किसी ने अपना पैर रसायन में डाल दिया था। मेरे पास अब ऐसा ज्ञान है जो मुझे उन्हें कई अलग-अलग तरीकों से ट्रैक करने में सक्षम बनाएगा। हालाँकि, यह सबसे आसान है और, चूँकि भाग्य ने इसे हमारे हाथों में दे दिया है, अगर मैं इसे नज़रअंदाज़ करता तो मैं दोषी होता। हालाँकि, इसने इस मामले को उस सुंदर छोटे बौद्धिक समस्या से वंचित कर दिया है जो यह कभी बनने का वादा करता था। इस बेहद स्पष्ट सुराग के अलावा, इसमें कुछ श्रेय प्राप्त किया जा सकता था।"

"श्रेय तो बहुत है," मैंने कहा। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, होम्स, कि मैं इस मामले में आपके परिणाम प्राप्त करने के तरीकों पर चकित हूँ, जेफरसन होप मर्डर की तुलना में भी अधिक। यह मुझे गहरा और अधिक अस्पष्ट प्रतीत होता है। उदाहरण के लिए, आप लकड़ी की टांग वाले आदमी का इतने आत्मविश्वास के साथ वर्णन कैसे कर सकते थे?"

"ओह, मेरे प्यारे लड़के! यह तो बिल्कुल सरल था। मैं नाटकीय नहीं बनना चाहता। यह सब स्पष्ट और खुले तौर पर है। दो अधिकारी जो एक कैदी-गार्ड के प्रभारी थे, उन्हें दबे हुए खजाने के बारे में एक महत्वपूर्ण रहस्य पता चलता है। जोनाथन स्मॉल नाम के एक अंग्रेज द्वारा उनके लिए एक नक्शा तैयार किया गया है। तुम्हें याद होगा कि हमने कैप्टन मोरस्टान के पास चार्ट पर यह नाम देखा था। उसने अपने और अपने सहयोगियों की ओर से इस पर हस्ताक्षर किए थे—चार का संकेत, जैसा कि उसने कुछ नाटकीय रूप से कहा था। इस चार्ट की मदद से, अधिकारी—या उनमें से एक—खजाना प्राप्त करता है और उसे इंग्लैंड ले आता है, और हम मान लेते हैं कि वह शर्त अधूरी छोड़ देता है जिसके तहत उसने इसे प्राप्त किया था। तो फिर, जोनाथन स्मॉल ने खुद खजाना क्यों नहीं प्राप्त किया? उत्तर स्पष्ट है। चार्ट उस समय का है जब मोरस्टान का कैदियों के साथ घनिष्ठ संबंध हो गया था। जोनाथन स्मॉल को खजाना नहीं मिला क्योंकि वह और उसके साथी खुद कैदी थे और बाहर नहीं निकल सकते थे।"

"लेकिन यह केवल अटकलें हैं," मैंने कहा।

"यह उससे कहीं अधिक है। यह एकमात्र परिकल्पना है जो तथ्यों को कवर करती है। आइए देखें कि यह बाद की घटनाओं के साथ कैसे मेल खाता है। मेजर शोल्टो कुछ वर्षों तक शांति से रहता है, अपने खजाने के कब्जे में खुश। फिर उसे भारत से एक पत्र मिलता है जो उसे बहुत डरा देता है। वह क्या था?"

"यह कहने के लिए एक पत्र कि जिन लोगों के साथ उसने अन्याय किया था, उन्हें रिहा कर दिया गया है।"

"या वे भाग गए हैं। यह अधिक संभावना है, क्योंकि उसे पता होता कि उनकी कैद की अवधि क्या थी। यह उसके लिए आश्चर्य की बात नहीं होती। तो फिर वह क्या करता है? वह खुद को एक लकड़ी की टांग वाले आदमी से बचाता है—एक श्वेत व्यक्ति, ध्यान दें, क्योंकि वह एक श्वेत व्यापारी को उसके लिए गलत समझ लेता है, और वास्तव में उस पर पिस्तौल चला देता है। अब, चार्ट पर केवल एक श्वेत व्यक्ति का नाम है। बाकी हिंदू या मुसलमान हैं। कोई अन्य श्वेत व्यक्ति नहीं है। इसलिए हम आत्मविश्वास के साथ कह सकते हैं कि लकड़ी की टांग वाला आदमी जोनाथन स्मॉल ही है। क्या तर्क तुम्हें दोषपूर्ण लग रहा है?"

"नहीं: यह स्पष्ट और संक्षिप्त है।"

"ठीक है, अब, आइए हम खुद को जोनाथन स्मॉल की जगह रखें। आइए इसे उसके दृष्टिकोण से देखें। वह अपने अधिकारों को वापस पाने और उस व्यक्ति से बदला लेने के दोहरे विचार के साथ इंग्लैंड आता है जिसने उसके साथ अन्याय किया था। उसने पता लगा लिया कि शोल्टो कहाँ रहता है, और बहुत संभव है कि उसने घर के अंदर किसी के साथ संचार स्थापित किया हो। यह बटलर, लाल राव है, जिसे हमने नहीं देखा है। मिसेज बर्नस्टोन उसे बिल्कुल अच्छा चरित्र नहीं देतीं। हालाँकि, स्मॉल यह पता नहीं लगा सका कि खजाना कहाँ छिपा था, क्योंकि मेजर और एक वफादार नौकर, जिसकी मृत्यु हो चुकी थी, के अलावा कोई नहीं जानता था। अचानक स्मॉल को पता चलता है कि मेजर अपनी मृत्युशय्या पर है। इस डर से कि खजाने का रहस्य उसके साथ ही मर जाएगा, वह गार्डों को चकमा देता है, मरते हुए आदमी की खिड़की तक अपना रास्ता बनाता है, और केवल उसके दो बेटों की उपस्थिति से अंदर जाने से रुक जाता है। हालाँकि, मरे हुए आदमी के प्रति नफरत से पागल होकर, वह उस रात कमरे में प्रवेश करता है, खजाने से संबंधित किसी भी ज्ञापन की खोज में उसके निजी कागजात खोजता है, और अंत में कार्ड पर संक्षिप्त शिलालेख में अपनी यात्रा की एक स्मृति छोड़ जाता है। उसने निस्संदेह पहले से योजना बनाई थी कि यदि वह मेजर को मार डालेगा तो वह शरीर पर कुछ ऐसा रिकॉर्ड छोड़ेगा जो इस बात का संकेत होगा कि यह एक सामान्य हत्या नहीं थी, बल्कि चार सहयोगियों के दृष्टिकोण से, न्याय के कार्य की प्रकृति में कुछ था। अपराध के इतिहास में इस तरह की सनकी और अजीब धारणाएं काफी आम हैं, और आमतौर पर अपराधी के बारे में मूल्यवान संकेत प्रदान करती हैं। क्या तुम यह सब समझ रहे हो?"

"बहुत स्पष्ट रूप से।"

"अब, जोनाथन स्मॉल क्या कर सकता था? वह केवल खजाने को खोजने के प्रयासों पर गुप्त नज़र रख सकता था। संभवतः वह इंग्लैंड छोड़ देता है और केवल अंतराल पर वापस आता है। फिर अटारी की खोज होती है, और उसे तुरंत सूचित कर दिया जाता है। हम फिर से घर में किसी साथी की उपस्थिति का पता लगाते हैं। जोनाथन, अपनी लकड़ी की टांग के साथ, बार्थोलोम्यू शोल्टो के ऊंचे कमरे तक पहुँचने में पूरी तरह असमर्थ है। हालाँकि, वह अपने साथ एक काफी अजीब साथी ले जाता है, जो इस कठिनाई को पार कर लेता है, लेकिन अपना नंगा पैर क्रीओसोट में डुबो देता है, जहाँ से टोबी आता है, और एक क्षतिग्रस्त टेंडो अचिलिस वाले आधे वेतन वाले अधिकारी के लिए छह मील की लंगड़ाहट आती है।"

"लेकिन यह साथी था, जोनाथन नहीं, जिसने अपराध किया था।"

"बिल्कुल सही। और जोनाथन के काफी घृणा के बावजूद, कमरे में घुसने पर उसने जिस तरह से पैर पटके, उसे देखते हुए। वह बार्थोलोम्यू शोल्टो के खिलाफ कोई द्वेष नहीं रखता था, और यदि वह बस बंधा और चुप कराया जा सकता तो वह पसंद करता। वह अपना सिर फंदे में नहीं डालना चाहता था। हालाँकि, इसका कोई उपाय नहीं था: उसके साथी की बर्बर प्रवृत्ति उभर आई थी, और जहर ने अपना काम कर दिया था: इसलिए जोनाथन स्मॉल ने अपना रिकॉर्ड छोड़ दिया, खजाने के बक्से को ज़मीन पर नीचे उतार दिया, और खुद उसका अनुसरण किया। घटनाओं का क्रम यही था जहाँ तक मैं उन्हें समझ सकता हूँ। निश्चित रूप से उसके व्यक्तिगत रूप के बारे में, वह अधेड़ उम्र का होना चाहिए, और अंडमान जैसे ओवन में अपना समय बिताने के बाद उसे धूप से झुलसा हुआ होना चाहिए। उसकी लंबाई उसके कदम की लंबाई से आसानी से गणना की जा सकती है, और हम जानते हैं कि वह दाढ़ी वाला था। उसकी बालों वाली स्थिति ही वह एकमात्र बिंदु थी जिसने थैडियस शोल्टो को प्रभावित किया था जब उसने उसे खिड़की पर देखा था। मुझे नहीं पता कि कुछ और है।"

"साथी?"

"आह, खैर, इसमें कोई बड़ा रहस्य नहीं है। लेकिन आपको जल्द ही इसके बारे में सब कुछ पता चल जाएगा। सुबह की हवा कितनी प्यारी है! देखो कि वह एक छोटा सा बादल किसी विशाल राजहंस के गुलाबी पंख की तरह कैसे तैर रहा है। अब सूरज का लाल किनारा लंदन के बादलों के ढेर के ऊपर खुद को धकेलता है। यह बहुत से लोगों पर चमकता है, लेकिन किसी पर नहीं, मैं शर्त लगा सकता हूँ, जो आपसे और मुझसे अधिक अजीब काम पर हैं। प्रकृति की महान मौलिक शक्तियों की उपस्थिति में अपनी छोटी महत्वाकांक्षाओं और संघर्षों के साथ हम कितना छोटा महसूस करते हैं! क्या आप अपने जीन पॉल में अच्छे हैं?"

"काफी हद तक। मैंने कार्लाइल के माध्यम से उन तक काम किया।"

"यह मूल झील तक धारा का अनुसरण करने जैसा था। वह एक अजीब लेकिन गहरा अवलोकन करता है। वह यह है कि मनुष्य की वास्तविक महानता का मुख्य प्रमाण उसकी अपनी लघुता की धारणा में निहित है। यह तर्क देता है, आप देखते हैं, तुलना और प्रशंसा की शक्ति जो अपने आप में बड़प्पन का प्रमाण है। रिक्टर में विचार के लिए बहुत भोजन है। आपके पास पिस्तौल नहीं है, क्या आपके पास है?"

"मेरे पास मेरी छड़ी है।"

"यह संभव है कि अगर हम उनकी मांद तक पहुँच जाएं तो हमें इस तरह की किसी चीज़ की आवश्यकता हो सकती है। जोनाथन को मैं आप पर छोड़ दूँगा, लेकिन अगर दूसरा बुरा हो गया तो मैं उसे गोली मार दूँगा।" उसने बोलते ही अपना रिवॉल्वर बाहर निकाला, और दो चैंबर लोड करने के बाद, उसने इसे अपनी जैकेट की दाहिनी जेब में वापस रख दिया।

हम इस दौरान टोबी के मार्गदर्शन में उन अर्ध-ग्रामीण विला-युक्त सड़कों से नीचे आ रहे थे जो महानगर की ओर जाती हैं। हालाँकि, अब हम निरंतर सड़कों के बीच आने लगे थे, जहाँ मजदूर और डॉकमैन पहले से ही सक्रिय थे, और मैली-कुचैली महिलाएँ शटर उतार रही थीं और दरवाज़ों की सीढ़ियाँ झाड़ रही थीं। वर्गाकार कोनों वाले सार्वजनिक घरों में व्यापार शुरू हो रहा था, और कठोर दिखने वाले लोग अपनी सुबह की शराब के बाद अपनी दाढ़ी पर अपनी आस्तीन रगड़ते हुए बाहर निकल रहे थे। अजीब कुत्ते हमारे पास से गुज़रे और हमें आश्चर्य से देखते रहे, लेकिन हमारे अनुकरणीय टोबी ने न तो दाएं देखा और न ही बाएं, बल्कि अपनी नाक ज़मीन पर टिकाए हुए आगे बढ़ा, कभी-कभी उत्सुकता से भौंकता था जो एक तेज़ गंध की बात करता था।

हमने स्ट्रेथम, ब्रिक्सटन, कैम्बरवेल को पार कर लिया था, और अब हम केनिंगटन लेन में थे, ओवल के पूर्व में साइड-सड़कों के माध्यम से मुड़कर आए थे। जिन लोगों का हम पीछा कर रहे थे, उन्होंने संभवतः अवलोकन से बचने के विचार से, अजीब तरह से टेढ़ा-मेढ़ा रास्ता अपनाया था। वे कभी भी मुख्य सड़क पर नहीं रहे यदि कोई समानांतर साइड-सड़क उनका काम पूरा कर सके। केनिंगटन लेन के अंत में वे बॉन्ड स्ट्रीट और माइल्स स्ट्रीट के माध्यम से बाईं ओर हट गए थे। जहाँ बाद वाली सड़क नाइट प्लेस में बदलती है, टोबी ने आगे बढ़ना बंद कर दिया, लेकिन एक कान ऊपर और दूसरा नीचे करके दौड़ने लगा, जो कुत्ते की अनिर्णय की तस्वीर थी। फिर वह घेरे में घूमने लगा, समय-समय पर हमें देखते हुए, जैसे कि अपनी शर्मिंदगी में सहानुभूति मांग रहा हो।

"कुत्ते को क्या हो गया है?" होम्स ने गुर्राते हुए कहा। "वे निश्चित रूप से कैब नहीं लेंगे, या गुब्बारे में नहीं जाएंगे।"

"शायद वे यहाँ कुछ समय के लिए खड़े थे," मैंने सुझाव दिया।

"आह! सब ठीक है। वह फिर से निकल गया है," मेरे साथी ने राहत की स्वर में कहा।

वह वास्तव में निकल गया था, क्योंकि फिर से सूंघने के बाद उसने अचानक अपना मन बना लिया, और ऐसी ऊर्जा और दृढ़ संकल्प के साथ दूर भागा जो उसने अभी तक नहीं दिखाया था। गंध पहले से कहीं अधिक तेज़ लग रही थी, क्योंकि उसे अपनी नाक ज़मीन पर रखने की भी आवश्यकता नहीं थी, बल्कि उसने अपनी रस्सी को खींचा और दौड़ने की कोशिश की। मैं होम्स की आँखों में चमक से देख सकता था कि वह सोचता था कि हम अपनी यात्रा के अंत के करीब हैं।

हमारा रास्ता अब नाइन एल्म्स से नीचे चला गया जब तक कि हम व्हाइट ईगल सराय के ठीक पीछे ब्रोडरिक और नेल्सन के बड़े लकड़ी के यार्ड में नहीं आ गए। यहाँ कुत्ता, उत्तेजना से पागल होकर, साइड-गेट से बाड़े में मुड़ा, जहाँ आरा चलाने वाले पहले से ही काम कर रहे थे। कुत्ता बुरादे और छीलन के माध्यम से दौड़ता रहा, एक गली के नीचे, एक मार्ग के चारों ओर, लकड़ी के दो ढेर के बीच, और अंत में, एक विजयी भौंक के साथ, एक बड़े बैरल पर कूद गया जो अभी भी उस हाथ-ट्रॉली पर खड़ा था जिस पर उसे लाया गया था। लटकती जीभ और झपकती आँखों के साथ, टोबी कास्क पर खड़ा था, प्रशंसा के किसी भी संकेत के लिए हममें से एक से दूसरे को देख रहा था। बैरल के डंडे और ट्रॉली के पहिये एक तरल पदार्थ से सने हुए थे, और पूरी हवा क्रीओसोट की गंध से भारी थी।

शर्लक होम्स और मैंने खाली नज़रों से एक-दूसरे को देखा, और फिर एक साथ हंसी के अनियंत्रित दौरे में फट पड़े।

अध्याय VIII बेकर स्ट्रीट इरेग्युलर्स

"अब क्या?" मैंने पूछा। "टोबी ने अपनी अचूकता के लिए अपना चरित्र खो दिया है।"

"उसने अपनी रोशनी के अनुसार अभिनय किया," होम्स ने उसे बैरल से नीचे उतारते हुए और लकड़ी के यार्ड से बाहर ले जाते हुए कहा। "यदि आप विचार करें कि एक दिन में लंदन के चारों ओर कितना क्रीओसोट ले जाया जाता है, तो यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि हमारा रास्ता पार हो गया होगा। यह अब बहुत उपयोग किया जाता है, विशेष रूप से लकड़ी के सीज़निंग के लिए। बेचारा टोबी दोषी नहीं है।"

"मुझे लगता है कि हमें मुख्य गंध पर वापस जाना चाहिए।"

"हाँ। और, सौभाग्य से, हमें दूर नहीं जाना है। स्पष्ट रूप से जो बात नाइट प्लेस के कोने पर कुत्ते को परेशान कर रही थी, वह यह थी कि विपरीत दिशाओं में दो अलग-अलग रास्ते चल रहे थे। हमने गलत रास्ता ले लिया। अब केवल दूसरे का अनुसरण करना बाकी है।"

इसमें कोई कठिनाई नहीं थी। टोबी को उस जगह ले जाने पर जहाँ उसने अपनी गलती की थी, उसने एक बड़े घेरे में खोज की और अंततः एक नई दिशा में निकल पड़ा।

"हमें ध्यान रखना चाहिए कि वह अब हमें उस जगह न ले जाए जहाँ से क्रीओसोट-बैरल आया था," मैंने देखा।

"मैंने इसके बारे में सोचा था। लेकिन आप ध्यान दें कि वह फुटपाथ पर रहता है, जबकि बैरल सड़क पर नीचे गया था। नहीं, हम अब सही गंध पर हैं।"

यह नदी के किनारे की ओर बढ़ रहा था, बेलमोंट प्लेस और प्रिंस स्ट्रीट से होकर। ब्रॉड स्ट्रीट के अंत में यह सीधे पानी के किनारे तक चला गया, जहाँ एक छोटा लकड़ी का घाट था। टोबी हमें इसके बिल्कुल किनारे ले गया, और वहाँ खड़ा होकर विलाप करने लगा, बाहर अंधेरी धारा की ओर देख रहा था।

"हम बदकिस्मत हैं," होम्स ने कहा। "उन्होंने यहाँ से एक नाव ली है।" किनारे पर और घाट के छोर पर पानी में कई छोटी डोंगियाँ और नावें पड़ी थीं। हम टोबी को एक-एक करके उन सबके पास ले गए, लेकिन, यद्यपि उसने उत्सुकता से सूंघा, उसने कोई संकेत नहीं दिया।

कच्चे घाट के पास ही ईंटों का एक छोटा सा घर था, जिसकी दूसरी खिड़की से लकड़ी का एक तख्ता बाहर लटका हुआ था। उस पर बड़े अक्षरों में "मोर्डेकाई स्मिथ" छपा था, और उसके नीचे, "घंटे या दिन के हिसाब से किराए पर नावें उपलब्ध हैं।" दरवाजे के ऊपर एक दूसरे शिलालेख ने हमें सूचित किया कि एक स्टीम लॉन्च भी रखी जाती है,—एक ऐसा बयान जिसकी पुष्टि जेटी पर कोक के ढेर से होती थी। शर्लक होम्स ने धीरे से चारों ओर देखा, और उनका चेहरा एक अशुभ भाव से भर गया।

"यह बुरा लग रहा है," उन्होंने कहा। "ये लोग मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा चतुर हैं। ऐसा लगता है कि उन्होंने अपने निशान मिटा दिए हैं। मुझे डर है कि यहाँ पहले से ही पूरी योजना बनाई गई थी।"

वह घर के दरवाजे के पास पहुँच ही रहे थे कि वह खुल गया, और छह साल का एक छोटा, घुंघराले बालों वाला लड़का दौड़ता हुआ बाहर आया, जिसके पीछे हाथ में एक बड़ा स्पंज लिए एक भारी-भरकम, लाल चेहरे वाली महिला थी।

"वापस आओ और नहाओ, जैक," वह चिल्लाई। "वापस आओ, तुम छोटे शैतान; क्योंकि अगर तुम्हारे पिता घर आए और तुम्हें इस हाल में पाया, तो वह हमें इसकी कीमत चुकाने पर मजबूर कर देंगे।"

"प्यारा छोटा बच्चा!" होम्स ने कूटनीतिक ढंग से कहा। "कितना गुलाबी गालों वाला युवा बदमाश! अब, जैक, क्या कोई ऐसी चीज़ है जो तुम चाहते हो?"

लड़के ने एक पल के लिए विचार किया। "मुझे एक शिलिंग चाहिए," उसने कहा।

"क्या कुछ ऐसा नहीं है जो तुम्हें इससे भी ज्यादा पसंद हो?"

"मुझे दो शिलिंग और ज्यादा पसंद आएंगे," उस नन्हे प्रतिभावान ने कुछ सोचने के बाद उत्तर दिया।

"तो फिर ये लो! पकड़ो!—एक अच्छा बच्चा है, श्रीमती स्मिथ!"

"भगवान आपका भला करे, साहब, वह ऐसा ही है, और काफी आगे है। उसे संभालना मेरे लिए लगभग असंभव हो जाता है, खासकर जब मेरे पति दिन-दिन भर बाहर रहते हैं।"

"बाहर हैं, क्या?" होम्स ने निराश स्वर में कहा। "मुझे इसका खेद है, क्योंकि मैं मिस्टर स्मिथ से बात करना चाहता था।"

"वह कल सुबह से बाहर हैं, साहब, और सच कहूँ तो, मुझे उनके बारे में डर लगने लगा है। लेकिन अगर यह किसी नाव के बारे में था, साहब, तो शायद मैं भी उतनी ही मददगार साबित हो सकती हूँ।"

"मैं उनकी स्टीम लॉन्च किराए पर लेना चाहता था।"

"अरे, भगवान आपका भला करे, साहब, वह उसी स्टीम लॉन्च में तो गए हैं। यही बात मुझे परेशान कर रही है; क्योंकि मुझे पता है कि उसमें इतना कोयला नहीं है कि वह वूलविच तक जाकर वापस आ सके। अगर वह बजरे में गए होते तो मैं कुछ न सोचती; क्योंकि कई बार काम उन्हें ग्रेवसेन्ड तक ले जाता है, और फिर अगर वहां ज्यादा काम होता तो वह रुक भी सकते थे। लेकिन कोयले के बिना स्टीम लॉन्च किस काम की?"

"हो सकता है उन्होंने नदी के नीचे किसी घाट पर कुछ खरीदा हो।"

"हो सकता है, साहब, लेकिन यह उनका तरीका नहीं था। कई बार मैंने उन्हें कुछ अजीब बोरियों के लिए मांगी जाने वाली कीमतों पर चिल्लाते सुना है। इसके अलावा, मुझे वह लकड़ी की टांग वाला आदमी पसंद नहीं है, उसके बदसूरत चेहरे और अजीबोगरीब बातचीत के साथ। वह हमेशा यहाँ क्यों मंडराता रहता था?"

"एक लकड़ी की टांग वाला आदमी?" होम्स ने बनावटी आश्चर्य के साथ कहा।

"हाँ, साहब, एक भूरा, बंदर जैसा दिखने वाला आदमी जो एक से ज्यादा बार मेरे पति से मिलने आया है। वही था जिसने उन्हें कल रात जगाया, और, इससे भी बढ़कर, मेरे पति को पता था कि वह आने वाला है, क्योंकि उन्होंने लॉन्च में भाप बना ली थी। मैं आपको साफ बता रही हूँ, साहब, मेरा मन इसके बारे में आसान नहीं है।"

"लेकिन, मेरी प्यारी श्रीमती स्मिथ," होम्स ने अपने कंधे उचकाते हुए कहा, "आप बिना बात के खुद को डरा रही हैं। आप यह कैसे बता सकती हैं कि वह लकड़ी की टांग वाला आदमी ही था जो रात में आया था? मैं पूरी तरह नहीं समझ पाया कि आप इतनी निश्चित कैसे हो सकती हैं।"

"उसकी आवाज़, साहब। मैं उसकी आवाज़ पहचानती हूँ, जो थोड़ी भारी और धुंधली है। उसने खिड़की पर दस्तक दी,—लगभग तीन बज रहे होंगे। 'जल्दी उठो, साथी,' उसने कहा: 'पहरा बदलने का समय हो गया है।' मेरे पति ने जिम को जगाया—जो मेरा सबसे बड़ा बेटा है—और वे चले गए, मुझसे एक शब्द कहे बिना। मैं पत्थरों पर लकड़ी की टांग की खटखट सुन सकती थी।"

"और क्या वह लकड़ी की टांग वाला आदमी अकेला था?"

"निश्चित रूप से नहीं कह सकती, साहब। मैंने किसी और को नहीं सुना।"

"मुझे खेद है, श्रीमती स्मिथ, क्योंकि मुझे एक स्टीम लॉन्च चाहिए थी, और मैंने—चलिए देखते हैं, उसका नाम क्या है?"

"द ऑरोरा, साहब।"

"आह! क्या वह पीली रेखा वाली पुरानी हरी लॉन्च तो नहीं, जो चौड़ाई में बहुत अधिक है?"

"नहीं, बिल्कुल नहीं। वह नदी पर मौजूद सबसे सुंदर छोटी चीज़ है। उसे ताज़ा पेंट किया गया है, काली और दो लाल धारियों के साथ।"

"धन्यवाद। मुझे उम्मीद है कि आप जल्द ही मिस्टर स्मिथ से सुनेंगी। मैं नदी के नीचे जा रहा हूँ; और अगर मुझे ऑरोरा के बारे में कुछ भी पता चला तो मैं उन्हें बता दूंगा कि आप चिंतित हैं। एक काला फनल, आप कहती हैं?"

"नहीं, साहब। सफेद बैंड के साथ काला।"

"आह, बिल्कुल। वह किनारे थे जो काले थे। शुभ प्रभात, श्रीमती स्मिथ।—यहाँ एक नाविक है जिसके पास एक छोटी नाव है, वॉटसन। हम इसे लेंगे और नदी पार करेंगे।"

"उस तरह के लोगों के साथ मुख्य बात," होम्स ने कहा, जब हम नाव की सीटों पर बैठे, "यह है कि उन्हें कभी यह न सोचने दें कि उनकी जानकारी आपके लिए जरा भी महत्वपूर्ण हो सकती है। यदि आप ऐसा करते हैं, तो वे तुरंत सीप की तरह बंद हो जाएंगे। यदि आप उनकी बातें मानो विरोध में सुनते हैं, तो इस बात की बहुत संभावना है कि आपको वह मिल जाएगा जो आप चाहते हैं।"

"हमारा रास्ता अब काफी स्पष्ट लग रहा है," मैंने कहा।

"तो फिर तुम क्या करोगे?"

"मैं एक लॉन्च किराए पर लूंगा और ऑरोरा के रास्ते पर नदी के नीचे जाऊंगा।"

"मेरे प्यारे साथी, यह एक बहुत बड़ा काम होगा। हो सकता है कि वह यहाँ से ग्रीनविच के बीच धारा के दोनों किनारों पर किसी भी घाट पर रुकी हो। पुल के नीचे मीलों तक उतरने के स्थानों की एक भूलभुलैया है। यदि आप इसे अकेले करने की कोशिश करेंगे, तो आपको इसे खत्म करने में दिन-रात लग जाएंगे।"

"तो फिर पुलिस को काम पर लगाओ।"

"नहीं। मैं शायद अंतिम क्षण में एथेलनी जोन्स को बुलाऊंगा। वह बुरा आदमी नहीं है, और मैं ऐसा कुछ नहीं करना चाहूंगा जिससे उसे पेशेवर नुकसान हो। लेकिन मुझे इसे खुद हल करने का शौक है, अब जब हम इतनी दूर आ गए हैं।"

"तो क्या हम घाट मालिकों से जानकारी मांगते हुए विज्ञापन दे सकते हैं?"

"और भी बुरा! हमारे आदमी जान जाएंगे कि पीछा उनके पीछे गर्म है, और वे देश से बाहर हो जाएंगे। जैसा है, उनके जाने की संभावना काफी है, लेकिन जब तक वे सोचते हैं कि वे पूरी तरह से सुरक्षित हैं, वे कोई जल्दबाजी नहीं करेंगे। जोन्स की ऊर्जा हमारे लिए उपयोगी होगी, क्योंकि उसका मामला निश्चित रूप से दैनिक प्रेस में जगह बना लेगा, और भगोड़े सोचेंगे कि हर कोई गलत रास्ते पर है।"

"तो फिर हमें क्या करना है?" मैंने पूछा, जब हम मिलबैंक पेनिटेंशियरी के पास उतरे।

"यह हैंसम लो, घर ड्राइव करो, थोड़ा नाश्ता करो, और एक घंटे की नींद लो। यह पूरी तरह संभव है कि हमें आज रात फिर से निकलना पड़े। एक टेलीग्राफ-ऑफिस पर रुकना, कैबी! हम टोबी को रखेंगे, क्योंकि वह अभी भी हमारे लिए उपयोगी हो सकता है।"

हम ग्रेट पीटर स्ट्रीट डाकघर में रुके, और होम्स ने अपना तार भेजा। "तुम क्या सोचते हो यह किसके लिए है?" उन्होंने पूछा, जैसे ही हमने अपनी यात्रा फिर से शुरू की।

"मुझे यकीन नहीं है कि मैं नहीं जानता।"

"क्या तुम्हें डिटेक्टिव पुलिस बल का बेकर स्ट्रीट डिवीजन याद है जिसे मैंने जेफरसन होप मामले में नियुक्त किया था?"

"हाँ," मैंने हंसते हुए कहा।

"यह ठीक वही मामला है जहाँ वे अमूल्य हो सकते हैं। यदि वे विफल रहते हैं, तो मेरे पास अन्य संसाधन हैं; लेकिन मैं पहले उन्हें आजमाऊंगा। वह तार मेरे गंदे छोटे लेफ्टिनेंट, विगिन्स के लिए था, और मुझे उम्मीद है कि वह और उसका गिरोह नाश्ता खत्म करने से पहले हमारे साथ होंगे।"

अब आठ और नौ बजे के बीच का समय था, और मैं रात के लगातार रोमांच के बाद एक मजबूत प्रतिक्रिया के प्रति सचेत था। मैं सुस्त और थका हुआ था, दिमाग से धुंधला और शरीर से थका हुआ। मेरे पास वह पेशेवर उत्साह नहीं था जो मेरे साथी को आगे ले जाता था, और न ही मैं इस मामले को केवल एक अमूर्त बौद्धिक समस्या के रूप में देख सकता था। जहाँ तक बार्थोलोम्यू शोल्टो की मृत्यु का सवाल है, मैंने उनके बारे में बहुत कम अच्छा सुना था, और उनके हत्यारों के प्रति कोई तीव्र घृणा महसूस नहीं कर सकता था। खजाना, हालांकि, एक अलग मामला था। वह, या उसका हिस्सा, सही मायने में मिस मॉर्स्टन का था। जब तक इसे वसूलने का मौका था, मैं अपना जीवन उसी एक उद्देश्य के लिए समर्पित करने को तैयार था। सच है, अगर मुझे यह मिल गया तो यह शायद उन्हें हमेशा के लिए मेरी पहुँच से बाहर कर देगा। फिर भी यह एक तुच्छ और स्वार्थी प्यार होगा जो ऐसे विचार से प्रभावित होगा। यदि होम्स अपराधियों को खोजने के लिए काम कर सकता था, तो मेरे पास खजाना खोजने के लिए प्रेरित होने का दस गुना मजबूत कारण था।

बेकर स्ट्रीट पर एक स्नान और पूरी तरह से कपड़े बदलने ने मुझे अद्भुत रूप से तरोताजा कर दिया। जब मैं हमारे कमरे में नीचे आया तो मैंने नाश्ता लगा हुआ पाया और होम्स कॉफी डाल रहे थे।

"यह रहा," उन्होंने हंसते हुए और एक खुले अखबार की ओर इशारा करते हुए कहा। "ऊर्जावान जोन्स और सर्वव्यापी रिपोर्टर ने इसे आपस में तय कर लिया है। लेकिन तुमने इस मामले का बहुत अनुभव कर लिया है। बेहतर होगा पहले अपना हैम और अंडे खा लो।"

मैंने उनसे अखबार लिया और संक्षिप्त सूचना पढ़ी, जिसका शीर्षक था "अपर नॉरवुड में रहस्यमय मामला।"

"कल रात लगभग बारह बजे," स्टैंडर्ड ने कहा, "अपर नॉरवुड के पोंडिचेरी लॉज के मिस्टर बार्थोलोम्यू शोल्टो को उनके कमरे में मृत पाया गया, ऐसी परिस्थितियों में जो अपराध की ओर इशारा करती हैं। जहाँ तक हम जान सकते हैं, मिस्टर शोल्टो के शरीर पर हिंसा के कोई वास्तविक निशान नहीं मिले, लेकिन भारतीय रत्नों का एक मूल्यवान संग्रह जिसे मृतक सज्जन ने अपने पिता से विरासत में पाया था, ले जाया गया है। खोज सबसे पहले मिस्टर शर्लक होम्स और डॉ. वॉटसन द्वारा की गई, जिन्होंने मृतक के भाई मिस्टर थडियस शोल्टो के साथ घर पर कॉल किया था। सौभाग्य से, डिटेक्टिव पुलिस बल के प्रसिद्ध सदस्य, मिस्टर एथेलनी जोन्स, नॉरवुड पुलिस स्टेशन पर थे, और पहली अलार्म के आधे घंटे के भीतर ही मौके पर पहुँच गए। उनकी प्रशिक्षित और अनुभवी क्षमताओं को तुरंत अपराधियों का पता लगाने के लिए निर्देशित किया गया, जिसका संतोषजनक परिणाम यह रहा कि भाई, थडियस शोल्टो को पहले ही गिरफ्तार कर लिया गया है, साथ ही हाउसकीपर, श्रीमती बर्नस्टोन, लाल राव नाम का एक भारतीय बटलर, और मैकमर्डो नाम का एक पोर्टर या गेटकीपर भी गिरफ्तार किया गया है। यह बिल्कुल निश्चित है कि चोर या चोर घर से अच्छी तरह परिचित थे, क्योंकि मिस्टर जोन्स के प्रसिद्ध तकनीकी ज्ञान और उनकी सूक्ष्म अवलोकन की शक्तियों ने उन्हें यह साबित करने में सक्षम बनाया है कि बदमाश दरवाजे या खिड़की से प्रवेश नहीं कर सके थे, बल्कि उन्हें इमारत की छत के पार जाना पड़ा होगा, और इस प्रकार एक ट्रैप-डोर के माध्यम से उस कमरे में जहाँ शव पाया गया था। यह तथ्य, जो बहुत स्पष्ट रूप से सामने आया है, निर्णायक रूप से साबित करता है कि यह केवल एक यादृच्छिक चोरी नहीं थी। कानून के अधिकारियों की त्वरित और ऊर्जावान कार्रवाई ऐसे अवसरों पर एक एकल जोरदार और प्रभावशाली दिमाग की उपस्थिति का बड़ा लाभ दिखाती है। हम यह सोचे बिना नहीं रह सकते कि यह उन लोगों के लिए एक तर्क प्रदान करता है जो हमारे जासूसों को अधिक विकेंद्रीकृत देखना चाहते हैं, और इस प्रकार उन मामलों के साथ अधिक निकट और प्रभावी संपर्क में लाया जा सकता है जिनकी जांच करना उनका कर्तव्य है।"

"क्या यह शानदार नहीं है!" होम्स ने अपने कॉफी कप पर मुस्कुराते हुए कहा। "तुम इसके बारे में क्या सोचते हो?"

"मुझे लगता है कि हम खुद अपराध के लिए गिरफ्तार होने से बाल-बाल बचे हैं।"

"मैं भी। मैं अब हमारी सुरक्षा के लिए जवाब नहीं दे पाऊंगा, अगर उसे अपनी ऊर्जा के दौरे फिर से पड़ जाएं।"

इसी समय घंटी बजी, और मैं श्रीमती हडसन, हमारी मकान मालकिन को, विरोध और निराशा में अपनी आवाज़ उठाते हुए सुन सकता था।

"हे भगवान, होम्स," मैंने आधा उठते हुए कहा, "मुझे विश्वास है कि वे वास्तव में हमारे पीछे हैं।"

"नहीं, यह उतना बुरा नहीं है। यह अनौपचारिक बल है,—बेकर स्ट्रीट अनियमित।"

जैसे ही उन्होंने बोला, सीढ़ियों पर नंगे पैरों की एक तेज़ आवाज़ आई, ऊँची आवाज़ों का शोर हुआ, और एक दर्जन गंदे और फटेहाल छोटे सड़क के अरब बच्चे अंदर आ गए। उनके अशांत प्रवेश के बावजूद उनमें अनुशासन का कुछ प्रदर्शन था, क्योंकि वे तुरंत एक पंक्ति में खड़े हो गए और प्रत्याशा से भरे चेहरों के साथ हमारे सामने खड़े हो गए। उनमें से एक, दूसरों से लंबा और बड़ा, एक आलसी श्रेष्ठता के भाव के साथ आगे खड़ा हुआ जो ऐसे बदनाम छोटे डरावने बच्चे में बहुत मजेदार था।

"आपका संदेश मिला, साहब," उसने कहा, "और उन्हें जल्दी ले आया। टिकटों के लिए तीन बॉब और एक टैनर।"

"ये लो," होम्स ने कुछ चांदी निकालते हुए कहा। "भविष्य में वे आपको रिपोर्ट कर सकते हैं, विगिन्स, और आप मुझे। मैं घर पर इस तरह का आक्रमण नहीं झेल सकता। हालाँकि, यह बिल्कुल सही है कि आप सभी निर्देश सुन लें। मैं ऑरोरा नामक एक स्टीम लॉन्च का ठिकाना ढूंढना चाहता हूँ, मालिक मोर्डेकाई स्मिथ, दो लाल धारियों के साथ काला, सफेद बैंड के साथ फनल काला। वह नदी पर कहीं नीचे है। मुझे एक लड़का मिलबैंक के सामने मोर्डेकाई स्मिथ के घाट पर चाहिए जो यह बताए कि नाव वापस आती है या नहीं। आपको इसे आपस में बांटना होगा, और दोनों किनारों को अच्छी तरह से कवर करना होगा। खबर मिलते ही मुझे बताएं। क्या यह सब स्पष्ट है?"

"हाँ, गुवर्नर," विगिन्स ने कहा।

"भुगतान का पुराना पैमाना, और जो लड़का नाव ढूंढता है उसे एक गिनी। यह एक दिन का अग्रिम है। अब जाओ!" उन्होंने उनमें से प्रत्येक को एक शिलिंग दी, और वे सीढ़ियों से नीचे भिनभिनाते हुए चले गए, और मैंने उन्हें एक पल बाद सड़क पर जाते देखा।

"अगर लॉन्च पानी के ऊपर है तो वे उसे ढूंढ लेंगे," होम्स ने कहा, जैसे ही वह मेज से उठे और अपना पाइप जलाया। "वे हर जगह जा सकते हैं, सब कुछ देख सकते हैं, हर किसी की बात सुन सकते हैं। मुझे शाम से पहले यह सुनने की उम्मीद है कि उन्होंने उसे देख लिया है। इस बीच, हम परिणामों की प्रतीक्षा करने के अलावा कुछ नहीं कर सकते। हम टूटे हुए निशान को तब तक नहीं उठा सकते जब तक हम ऑरोरा या मिस्टर मोर्डेकाई स्मिथ को नहीं ढूंढ लेते।"

"टोबी इन टुकड़ों को खा सकता है, मुझे लगता है। क्या आप सोने जा रहे हैं, होम्स?"

"नहीं; मैं थका नहीं हूँ। मेरी शारीरिक बनावट अजीब है। मुझे याद नहीं कि काम से कभी थकान महसूस हुई हो, हालाँकि आलस्य मुझे पूरी तरह थका देता है। मैं धूम्रपान करने जा रहा हूँ और इस अजीब व्यवसाय के बारे में सोचने जा रहा हूँ जिसे मेरी निष्पक्ष मुवक्किल ने हमारे सामने पेश किया है। यदि किसी व्यक्ति के पास आसान काम था, तो हमारा यह काम होना चाहिए था। लकड़ी की टांग वाले लोग इतने सामान्य नहीं हैं, लेकिन दूसरा आदमी, मुझे लगता है, बिल्कुल अद्वितीय होगा।"

"वह दूसरा आदमी फिर से!"

"मेरी उसे रहस्य बनाने की कोई इच्छा नहीं है,—वैसे भी तुम्हारे लिए। लेकिन तुमने अपनी राय बना ली होगी। अब, डेटा पर विचार करें। छोटे पैर के निशान, जूते से कभी बंधे नहीं, नंगे पैर, पत्थर के सिर वाला लकड़ी का गदा, महान चपलता, छोटे जहरीले डार्ट्स। तुम इस सब का क्या मतलब निकालते हो?"

"एक जंगली!" मैंने चिल्लाकर कहा। "शायद उन भारतीयों में से एक जो जोनाथन स्मॉल के सहयोगी थे।"

"शायद नहीं," उन्होंने कहा। "जब मैंने पहली बार अजीब हथियारों के संकेत देखे थे तो मैं ऐसा सोचने के लिए इच्छुक था; लेकिन पैरों के निशानों के उल्लेखनीय चरित्र ने मुझे अपने विचारों पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर किया। भारतीय प्रायद्वीप के कुछ निवासी छोटे लोग हैं, लेकिन कोई भी ऐसे निशान नहीं छोड़ सकता था। हिंदू के पैर लंबे और पतले होते हैं। सैंडल पहनने वाले मुसलमान के अंगूठे को दूसरों से अलग रखा जाता है, क्योंकि अक्सर बीच में पट्टा डाला जाता है। ये छोटे डार्ट्स भी केवल एक ही तरह से चलाए जा सकते थे। वे एक ब्लो-पाइप से हैं। अब, तो, हमें अपना जंगली कहाँ मिलेगा?"

"दक्षिण अमेरिकी," मैंने अनुमान लगाया।

उन्होंने अपना हाथ ऊपर फैलाया, और शेल्फ से एक भारी किताब नीचे ली। "यह एक गजट का पहला खंड है जो अब प्रकाशित किया जा रहा है। इसे नवीनतम अधिकार के रूप में देखा जा सकता है। हमारे पास यहाँ क्या है? 'अंडमान द्वीप समूह, बंगाल की खाड़ी में सुमात्रा के उत्तर में 340 मील की दूरी पर स्थित है।' हम! हम! यह सब क्या है? नम जलवायु, मूंगा चट्टानें, शार्क, पोर्ट ब्लेयर, दोषी-बैरेक, रटलैंड द्वीप, कपास के पेड़—आह, यहाँ हम हैं। 'अंडमान द्वीप समूह के आदिवासी शायद इस पृथ्वी पर सबसे छोटी प्रजाति होने का गौरव प्राप्त कर सकते हैं, हालाँकि कुछ मानवविज्ञानी अफ्रीका के बुशमैन, अमेरिका के डिगर इंडियंस और टेरा डेल फ्यूजियन को पसंद करते हैं। औसत ऊँचाई चार फीट से थोड़ी कम है, हालाँकि कई वयस्क मिल सकते हैं जो इससे बहुत छोटे हैं। वे एक क्रूर, उदास और कठिन लोग हैं, हालाँकि एक बार जब उनका विश्वास हासिल कर लिया जाता है तो वे सबसे समर्पित दोस्ती बनाने में सक्षम होते हैं।' इसे नोट करें, वॉटसन। अब, तो, इसे सुनो। 'वे स्वाभाविक रूप से भद्दे हैं, जिनके सिर बड़े, बेडौल, छोटी, क्रूर आँखें और विकृत विशेषताएं हैं। हालाँकि, उनके पैर और हाथ उल्लेखनीय रूप से छोटे हैं। वे इतने कठिन और क्रूर हैं कि ब्रिटिश अधिकारी के सभी प्रयासों ने उन्हें किसी भी हद तक जीतने में विफल कर दिया है। वे हमेशा जहाज के मलबे वाले चालक दलों के लिए एक आतंक रहे हैं, बचे हुए लोगों को अपने पत्थर के सिर वाले क्लबों से मारते हुए, या उन्हें अपने जहरीले तीरों से मारते हुए। इन नरसंहारों का समापन हमेशा नरभक्षी दावत से होता है।' अच्छे, मिलनसार लोग, वॉटसन! यदि इस व्यक्ति को उसके अपने बिना सहायता प्राप्त उपकरणों पर छोड़ दिया गया होता तो यह मामला और भी भयानक मोड़ ले सकता था। मुझे लगता है कि, जैसा है वैसा भी, जोनाथन स्मॉल उसे नियुक्त न करने के लिए बहुत कुछ देगा।"

"लेकिन उसे इतना अनोखा साथी कैसे मिला?"

"आह, वह मुझे बताने से कहीं ज्यादा है। हालाँकि, चूंकि हम पहले ही निर्धारित कर चुके थे कि स्मॉल अंडमान से आया है, इसलिए यह बहुत अद्भुत नहीं है कि यह द्वीपवासी उसके साथ हो। निस्संदेह हम समय रहते इसके बारे में सब कुछ जान लेंगे। यहाँ देखो, वॉटसन; तुम पूरी तरह से थक चुके दिखते हो। वहाँ सोफे पर लेट जाओ, और देखो कि क्या मैं तुम्हें सुला सकता हूँ।"

उन्होंने कोने से अपना वायलिन उठाया, और जैसे ही मैंने खुद को फैलाया, उन्होंने कुछ धीमी, स्वप्निल, मधुर धुन बजाना शुरू कर दिया,—निश्चित रूप से उनकी अपनी, क्योंकि उनके पास कामचलाऊ व्यवस्था के लिए एक उल्लेखनीय उपहार था। मुझे उनके दुबले अंगों, उनके गंभीर चेहरे, और उनके धनुष के ऊपर-नीचे होने की एक अस्पष्ट स्मृति है। फिर मैं ध्वनि के एक नरम समुद्र पर शांति से तैरता हुआ दिखाई दिया, जब तक कि मैंने खुद को सपनों की दुनिया में नहीं पाया, जहाँ मैरी मॉर्स्टन का प्यारा चेहरा मुझे नीचे देख रहा था।

अध्याय IX श्रृंखला में एक विराम

मैं उठा तब तक देर दोपहर हो चुकी थी, मजबूत और तरोताजा। शर्लक होम्स अभी भी ठीक उसी तरह बैठे थे जैसे मैंने उन्हें छोड़ा था, सिवाय इसके कि उन्होंने अपना वायलिन एक तरफ रख दिया था और एक किताब में गहरे डूबे हुए थे। उन्होंने मेरी ओर देखा, जैसे ही मैं हिला, और मैंने देखा कि उनका चेहरा उदास और परेशान था।

"तुम गहरी नींद सोए," उन्होंने कहा। "मुझे डर था कि हमारी बातचीत तुम्हें जगा देगी।"

"मैंने कुछ नहीं सुना," मैंने उत्तर दिया। "क्या तुम्हें ताज़ा खबरें मिली हैं, फिर?"

"दुर्भाग्य से, नहीं। मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं हैरान और निराश हूँ। मुझे अब तक कुछ निश्चित उम्मीद थी। विगिन्स अभी रिपोर्ट करने के लिए ऊपर आया था। वह कहता है कि लॉन्च का कोई निशान नहीं मिल सका है। यह एक उकसाने वाला चेक है, क्योंकि हर घंटा महत्वपूर्ण है।"

"क्या मैं कुछ कर सकता हूँ? मैं अब पूरी तरह से ताजा हूँ, और एक और रात की सैर के लिए तैयार हूँ।"

"नहीं, हम कुछ नहीं कर सकते। हम केवल प्रतीक्षा कर सकते हैं। यदि हम खुद जाते हैं, तो संदेश हमारी अनुपस्थिति में आ सकता है, और देरी हो सकती है। तुम जो चाहो कर सकते हो, लेकिन मुझे पहरा देना होगा।"

"तो फिर मैं कैम्बरवेल भागूंगा और श्रीमती सेसिल फॉरेस्टर से मिलूंगा। उन्होंने कल मुझसे ऐसा करने के लिए कहा था।"

"श्रीमती सेसिल फॉरेस्टर से?" होम्स ने अपनी आँखों में मुस्कान के साथ पूछा।

"खैर, बिल्कुल मिस मॉर्स्टन से भी। वे यह सुनने के लिए उत्सुक थीं कि क्या हुआ।"

"मैं उन्हें बहुत ज्यादा नहीं बताऊंगा," होम्स ने कहा। "महिलाओं पर कभी भी पूरी तरह से भरोसा नहीं किया जाना चाहिए,—उनमें से सबसे अच्छी पर भी।"

मैं इस जघन्य भावना पर बहस करने के लिए नहीं रुका। "मैं एक या दो घंटे में वापस आ जाऊंगा," मैंने टिप्पणी की।

"ठीक है! शुभकामनाएँ! लेकिन, मैं कहता हूँ, यदि तुम नदी पार कर रहे हो तो तुम टोबी को वापस कर सकते हो, क्योंकि मुझे नहीं लगता कि अब हमें उसकी कोई आवश्यकता होगी।"

मैंने तदनुसार हमारे मोंगल को लिया, और उसे पिंचिन लेन में पुराने प्रकृतिवादी के पास, आधे संप्रभु के साथ छोड़ दिया। कैम्बरवेल में मैंने मिस मॉर्स्टन को उनकी रात के रोमांच के बाद थोड़ा थका हुआ पाया, लेकिन समाचार सुनने के लिए बहुत उत्सुक थी। श्रीमती फॉरेस्टर भी जिज्ञासा से भरी थीं। मैंने उन्हें वह सब बताया जो हमने किया था, हालाँकि, त्रासदी के अधिक भयानक हिस्सों को दबा दिया। इस प्रकार, हालाँकि मैंने मिस्टर शोल्टो की मृत्यु के बारे में बात की, मैंने इसके सटीक तरीके और विधि के बारे में कुछ नहीं कहा। मेरे सभी चूक के बावजूद, उन्हें चौंकाने और विस्मित करने के लिए पर्याप्त था।

"यह एक रोमांस है!" श्रीमती फॉरेस्टर चिल्लाईं। "एक घायल महिला, आधा मिलियन खजाना, एक काला नरभक्षी, और एक लकड़ी की टांग वाला बदमाश। वे पारंपरिक ड्रैगन या दुष्ट अर्ल की जगह लेते हैं।"

"और बचाव के लिए दो शूरवीर," मिस मॉर्स्टन ने मेरी ओर एक चमकदार दृष्टि डालते हुए कहा।

"क्यों, मैरी, तुम्हारा भाग्य इस खोज के परिणाम पर निर्भर करता है। मुझे नहीं लगता कि तुम पर्याप्त रूप से उत्साहित हो। ज़रा कल्पना करो कि इतना अमीर होना और पूरी दुनिया का तुम्हारे कदमों में होना कैसा होगा!"

मेरे दिल में खुशी की एक हल्की लहर दौड़ गई जब मैंने देखा कि उसे इस संभावना पर उत्साह का कोई संकेत नहीं था। इसके विपरीत, उसने अपने गर्वित सिर को झटक दिया, मानो यह ऐसा मामला हो जिसमें उसे बहुत कम रुचि हो।

"मैं मिस्टर थैडियस शोल्टो के लिए चिंतित हूँ," उसने कहा। "इसके अलावा और कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं है; लेकिन मुझे लगता है कि उन्होंने शुरू से ही बहुत दयालु और सम्मानजनक व्यवहार किया है। उन्हें इस भयानक और निराधार आरोप से मुक्त करना हमारा कर्तव्य है।"

कैंबरवेल से निकलने तक शाम हो चुकी थी, और जब मैं घर पहुँचा तो काफी अंधेरा हो चुका था। मेरे साथी की किताब और पाइप उनकी कुर्सी के पास रखे थे, लेकिन वे गायब थे। मैंने एक नोट देखने की उम्मीद में चारों ओर देखा, लेकिन वहाँ कुछ नहीं था।

"मेरा अनुमान है कि मिस्टर शर्लक होम्स बाहर गए हैं," मैंने श्रीमती हडसन से कहा जब वे पर्दे गिराने के लिए ऊपर आईं।

"नहीं, श्रीमान। वे अपने कमरे में गए हैं, श्रीमान। क्या आप जानते हैं, श्रीमान," अपनी आवाज़ को एक प्रभावशाली फुसफुसाहट में गिराते हुए, "मुझे उनके स्वास्थ्य की चिंता हो रही है?"

"ऐसा क्यों, श्रीमती हडसन?"

"खैर, वे बहुत अजीब हैं, श्रीमान। आपके जाने के बाद वे टहलते रहे, और टहलते रहे, ऊपर और नीचे, यहाँ तक कि मैं उनके कदमों की आवाज़ से थक गई। फिर मैंने उन्हें खुद से बात करते और बड़बड़ाते सुना, और हर बार जब घंटी बजती थी, तो वे सीढ़ी के सिर पर आ जाते थे, 'वह क्या है, श्रीमती हडसन?' और अब वे धमकते हुए अपने कमरे में चले गए हैं, लेकिन मैं उन्हें हमेशा की तरह चलते हुए सुन सकती हूँ। मुझे आशा है कि वे बीमार नहीं पड़ेंगे, श्रीमान। मैंने उनसे शीतलक औषधि के बारे में कुछ कहने का साहस किया, लेकिन उन्होंने मुझे ऐसी नज़र से देखा, श्रीमान, कि मुझे समझ नहीं आया कि मैं कमरे से बाहर कैसे निकली।"

"मुझे नहीं लगता कि आपको चिंतित होने का कोई कारण है, श्रीमती हडसन," मैंने उत्तर दिया। "मैंने उन्हें पहले भी ऐसा देखा है। उनके दिमाग में कोई छोटी सी बात है जो उन्हें बेचैन कर रही है।" मैंने हमारी योग्य मकान मालकिन से हल्के अंदाज़ में बात करने की कोशिश की, लेकिन मैं खुद थोड़ा असहज था जब पूरी रात मैं समय-समय पर उनके कदमों की धीमी आवाज़ सुनता रहा, और जानता था कि उनकी तीव्र आत्मा इस अनैच्छिक निष्क्रियता के खिलाफ कैसे तड़प रही है।

नाश्ते के समय वे थके हुए और उदास लग रहे थे, उनके दोनों गालों पर बुखार जैसी रंगत की एक छोटी सी झलक थी।

"तुम खुद को थका रहे हो, पुराने दोस्त," मैंने टिप्पणी की। "मैंने तुम्हें रात में इधर-उधर घूमते हुए सुना।"

"नहीं, मैं सो नहीं सका," उन्होंने उत्तर दिया। "यह नरकीय समस्या मुझे खाए जा रही है। इतनी छोटी बाधा से हार जाना बहुत अधिक है, जबकि बाकी सब कुछ पार कर लिया गया था। मैं आदमियों को, लॉन्च को, सब कुछ जानता हूँ; और फिर भी मुझे कोई खबर नहीं मिल रही है। मैंने अन्य एजेंसियों को काम पर लगाया है, और अपने निपटान में हर साधन का उपयोग किया है। पूरी नदी को दोनों तरफ से खोजा गया है, लेकिन कोई खबर नहीं है, और न ही श्रीमती स्मिथ ने अपने पति के बारे में कुछ सुना है। मैं जल्द ही इस निष्कर्ष पर पहुँचूँगा कि उन्होंने नाव को डुबो दिया है। लेकिन इसके खिलाफ आपत्तियां हैं।"

"या कि श्रीमती स्मिथ ने हमें गलत रास्ते पर डाल दिया है।"

"नहीं, मुझे लगता है कि इसे खारिज किया जा सकता है। मैंने पूछताछ करवाई है, और उस विवरण की एक लॉन्च है।"

"क्या यह नदी के ऊपर गई हो सकती है?"

"मैंने उस संभावना पर भी विचार किया है, और एक खोज दल है जो रिचमंड तक काम करेगा। यदि आज कोई खबर नहीं आती है, तो मैं कल खुद निकल जाऊँगा, और नाव के बजाय आदमियों के लिए जाऊँगा। लेकिन निश्चित रूप से, निश्चित रूप से, हम कुछ न कुछ सुनेंगे।"

हालाँकि, हमने नहीं सुना। न विगिन्स से और न ही अन्य एजेंसियों से हमारे पास एक शब्द भी आया। नॉरवुड त्रासदी पर अधिकांश अखबारों में लेख थे। वे सभी दुर्भाग्यपूर्ण थैडियस शोल्टो के प्रति काफी शत्रुतापूर्ण लग रहे थे। हालाँकि, उनमें से किसी में भी कोई नई जानकारी नहीं मिली, सिवाय इसके कि अगले दिन पूछताछ की जानी थी। मैं शाम को महिलाओं को हमारी असफलता की रिपोर्ट देने के लिए कैंबरवेल गया, और अपनी वापसी पर मैंने होम्स को उदास और थोड़ा चिड़चिड़ा पाया। उन्होंने शायद ही मेरे सवालों का जवाब दिया, और पूरी शाम एक गूढ़ रासायनिक विश्लेषण में व्यस्त रहे जिसमें रिटॉर्ट्स को गर्म करना और वाष्प को आसवित करना शामिल था, जो अंत में एक ऐसी गंध में समाप्त हुआ जिसने मुझे अपार्टमेंट से बाहर निकाल दिया। सुबह के शुरुआती घंटों तक मैं उनकी टेस्ट-ट्यूब की खनक सुन सकता था जो मुझे बता रही थी कि वे अभी भी अपने दुर्गंधयुक्त प्रयोग में लगे हुए थे।

भोर में मैं एक झटके के साथ जागा, और उन्हें अपने बिस्तर के पास खड़ा देखकर हैरान रह गया, जो नाविकों की एक भद्दी पोशाक पहने हुए थे, जिसमें पी-जैकेट और गले में एक मोटे लाल स्कार्फ था।

"मैं नदी के नीचे जा रहा हूँ, वॉटसन," उन्होंने कहा। "मैं इसे अपने दिमाग में घुमा रहा हूँ, और मुझे इससे बाहर निकलने का केवल एक ही रास्ता दिखाई दे रहा है। कम से कम, कोशिश करने लायक है।"

"निश्चित रूप से मैं तुम्हारे साथ आ सकता हूँ, तो?" मैंने कहा।

"नहीं; यदि तुम यहाँ मेरे प्रतिनिधि के रूप में रहोगे तो तुम कहीं अधिक उपयोगी हो सकते हो। मैं जाने के लिए अनिच्छुक हूँ, क्योंकि यह पूरी तरह से संभव है कि दिन के दौरान कोई संदेश आ जाए, हालाँकि विगिन्स कल रात इसके बारे में निराश था। मैं चाहता हूँ कि तुम सभी नोट और टेलीग्राम खोलो, और यदि कोई खबर आए तो अपने स्वयं के निर्णय पर कार्य करो। क्या मैं तुम पर भरोसा कर सकता हूँ?"

"बिल्कुल।"

"मुझे डर है कि तुम मुझे तार नहीं भेज पाओगे, क्योंकि मैं अभी मुश्किल से ही बता सकता हूँ कि मैं खुद को कहाँ पाऊँगा। हालाँकि, यदि मैं भाग्यशाली रहा, तो मैं बहुत लंबे समय तक दूर नहीं रहूँगा। वापस आने से पहले मेरे पास किसी न किसी प्रकार की खबर होगी।"

नाश्ते के समय तक मैंने उनके बारे में कुछ नहीं सुना था। हालाँकि, स्टैंडर्ड को खोलते समय, मैंने पाया कि इस मामले का एक नया उल्लेख था। "अपर नॉरवुड त्रासदी के संदर्भ में," इसने टिप्पणी की, "हमारे पास यह मानने का कारण है कि मामला मूल रूप से सोचे गए से भी अधिक जटिल और रहस्यमय होने का वादा करता है। नए सबूतों ने दिखाया है कि यह बिल्कुल असंभव है कि मिस्टर थैडियस शोल्टो किसी भी तरह से मामले में शामिल हो सकते थे। उन्हें और हाउसकीपर, श्रीमती बर्नस्टोन, दोनों को कल शाम रिहा कर दिया गया। हालाँकि, यह माना जाता है कि पुलिस के पास असली अपराधियों के बारे में एक सुराग है, और इसे स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर एथेलनी जोन्स द्वारा उनकी पूरी जानी-मानी ऊर्जा और समझदारी के साथ आगे बढ़ाया जा रहा है। किसी भी क्षण और गिरफ्तारियां होने की उम्मीद की जा सकती है।"

"जहाँ तक यह जाता है, वह संतोषजनक है," मैंने सोचा। "मित्र शोल्टो कम से कम सुरक्षित तो हैं। मुझे आश्चर्य है कि नया सुराग क्या हो सकता है; हालाँकि यह एक रूढ़िवादी रूप लगता है जब भी पुलिस ने कोई गलती की हो।"

मैंने अखबार को मेज पर फेंक दिया, लेकिन उसी क्षण मेरी नज़र एगोनी कॉलम में एक विज्ञापन पर पड़ी। यह इस तरह था:

"खोया हुआ।—चूंकि मोर्दकै स्मिथ, नाव वाला, और उसका बेटा, जिम, पिछले मंगलवार की सुबह लगभग तीन बजे स्मिथ घाट से स्टीम लॉन्च ऑरोरा में, दो लाल धारियों के साथ काली, सफेद बैंड के साथ काली फ़नल, निकली थी, पाँच पाउंड की राशि किसी को भी दी जाएगी जो श्रीमती स्मिथ को, स्मिथ घाट पर, या 221बी बेकर स्ट्रीट पर, उक्त मोर्दकै स्मिथ और लॉन्च ऑरोरा के ठिकाने के बारे में जानकारी दे सके।"

यह स्पष्ट रूप से होम्स का काम था। बेकर स्ट्रीट का पता इसे साबित करने के लिए काफी था। यह मुझे काफी सरल लगा, क्योंकि इसे भगोड़ों द्वारा बिना यह देखे पढ़ा जा सकता था कि इसमें उसके लापता पति के लिए एक पत्नी की स्वाभाविक चिंता के अलावा और कुछ है।

यह एक लंबा दिन था। हर बार जब दरवाजे पर दस्तक होती, या सड़क पर कोई तेज़ कदम गुजरता, तो मुझे लगता था कि या तो होम्स लौट रहे हैं या उनके विज्ञापन का कोई जवाब है। मैंने पढ़ने की कोशिश की, लेकिन मेरे विचार हमारी अजीब खोज और उस बेमेल और दुष्ट जोड़ी की ओर भटक जाते जिनका हम पीछा कर रहे थे। मुझे आश्चर्य हुआ, क्या मेरे साथी के तर्क में कोई मौलिक खामी हो सकती थी। क्या वह किसी बड़े आत्म-धोखे से पीड़ित हो सकता था? क्या यह संभव नहीं था कि उसके चंचल और सट्टा दिमाग ने दोषपूर्ण आधार पर इस जंगली सिद्धांत का निर्माण किया हो? मैंने उसे कभी गलत नहीं पाया था; और फिर भी सबसे तीव्र तर्कशास्त्री कभी-कभी धोखा खा सकता है। मुझे लगा कि वह अपने तर्क के अति-परिष्करण के माध्यम से त्रुटि में पड़ने की संभावना है—एक सूक्ष्म और विचित्र व्याख्या के लिए उसकी प्राथमिकता जब एक सरल और अधिक सामान्य व्याख्या उसके हाथ में तैयार हो। फिर भी, दूसरी ओर, मैंने खुद सबूत देखे थे, और मैंने उसके निष्कर्षों के कारण सुने थे। जब मैंने अजीब परिस्थितियों की लंबी श्रृंखला को पीछे मुड़कर देखा, उनमें से कई अपने आप में तुच्छ थीं, लेकिन सभी एक ही दिशा में बढ़ रही थीं, तो मैं खुद से यह छिपा नहीं सका कि भले ही होम्स की व्याख्या गलत हो, सच्चा सिद्धांत समान रूप से आउट्रे और चौंकाने वाला होना चाहिए।

दोपहर के तीन बजे घंटी की एक ज़ोरदार गूँज हुई, हॉल में एक आधिकारिक आवाज़ सुनाई दी, और, मेरे आश्चर्य के लिए, मिस्टर एथेलनी जोन्स के अलावा कोई और नहीं था जिसे मेरे पास लाया गया था। हालाँकि, वह अपर नॉरवुड में इतनी आत्मविश्वास से मामले को संभालने वाले सामान्य ज्ञान के संक्षिप्त और निपुण प्रोफेसर से बहुत अलग थे। उनका चेहरा उदास था, और उनका व्यवहार विनम्र और यहाँ तक कि माफी माँगने वाला था।

"नमस्ते, श्रीमान; नमस्ते," उन्होंने कहा। "मुझे समझ में आता है कि मिस्टर शर्लक होम्स बाहर हैं।"

"हाँ, और मैं सुनिश्चित नहीं हो सकता कि वे कब वापस आएँगे। लेकिन शायद आप इंतजार करना चाहेंगे। उस कुर्सी को लें और इन सिगारों में से एक आज़माएँ।"

"धन्यवाद; मुझे कोई आपत्ति नहीं है," उन्होंने कहा, एक लाल बंदना रूमाल से अपना चेहरा पोंछते हुए।

"और एक व्हिस्की-एंड-सोडा?"

"खैर, आधा गिलास। वर्ष के इस समय के लिए यह बहुत गर्म है; और मुझे चिंता करने और आज़माने के लिए बहुत कुछ मिला है। क्या आप इस नॉरवुड मामले के बारे में मेरा सिद्धांत जानते हैं?"

"मुझे याद है कि आपने एक व्यक्त किया था।"

"खैर, मुझे उस पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर होना पड़ा है। मैंने मिस्टर शोल्टो के चारों ओर अपना जाल कस लिया था, श्रीमान, जब पॉप वे इसके बीच में एक छेद से निकल गए। वह एक अलबी साबित करने में सक्षम थे जिसे हिलाया नहीं जा सकता था। जिस समय से उन्होंने अपने भाई के कमरे से प्रस्थान किया, वे किसी न किसी की नज़र से कभी बाहर नहीं थे। इसलिए यह वह नहीं हो सकता जिसने छतों के ऊपर और ट्रैप-डोर के माध्यम से चढ़ाई की थी। यह एक बहुत ही काला मामला है, और मेरा पेशेवर श्रेय दांव पर है। मुझे थोड़ी सहायता पाकर बहुत खुशी होगी।"

"हम सभी को कभी-कभी मदद की ज़रूरत होती है," मैंने कहा।

"आपका मित्र मिस्टर शर्लक होम्स एक अद्भुत आदमी है, श्रीमान," उन्होंने एक कर्कश और गोपनीय आवाज़ में कहा। "वे एक ऐसे व्यक्ति हैं जिन्हें हराया नहीं जा सकता। मैंने उस युवा व्यक्ति को कई मामलों में जाते हुए देखा है, लेकिन मैंने अभी तक वह मामला नहीं देखा जिस पर वे प्रकाश नहीं डाल सके। वे अपने तरीकों में अनियमित हैं, और सिद्धांतों पर कूदने में शायद थोड़े तेज़ हैं, लेकिन, कुल मिलाकर, मुझे लगता है कि वे एक सबसे होनहार अधिकारी रहे होंगे, और मुझे परवाह नहीं है कि कौन इसे जानता है। मुझे आज सुबह उनसे एक तार मिला है, जिससे मैं समझता हूँ कि उन्हें इस शोल्टो व्यवसाय का कोई सुराग मिल गया है। यहाँ संदेश है।"

उन्होंने अपनी जेब से टेलीग्राम निकाला, और मुझे सौंप दिया। यह बारह बजे पॉपलर से दिनांकित था। "तुरंत बेकर स्ट्रीट जाओ," इसमें कहा गया था। "यदि मैं नहीं लौटा हूँ, तो मेरा इंतजार करो। मैं शोल्टो गिरोह के रास्ते पर हूँ। यदि आप अंत में शामिल होना चाहते हैं तो आप आज रात हमारे साथ आ सकते हैं।"

"यह अच्छा लगता है। उन्होंने स्पष्ट रूप से फिर से गंध पकड़ ली है," मैंने कहा।

"आह, तो वे भी गलती पर रहे हैं," जोन्स ने स्पष्ट संतुष्टि के साथ चिल्लाया। "हम में से सबसे अच्छे लोग भी कभी-कभी भटक जाते हैं। निश्चित रूप से यह एक झूठी अलार्म साबित हो सकती है; लेकिन कानून के एक अधिकारी के रूप में मेरा कर्तव्य है कि किसी भी मौके को न चूकूँ। लेकिन दरवाजे पर कोई है। शायद यह वही है।"

सीढ़ियों पर चढ़ते हुए एक भारी कदम सुना गया, एक बड़े हांफने और खड़खड़ाहट के साथ जैसे किसी ऐसे व्यक्ति से जो सांस लेने के लिए बुरी तरह से मजबूर था। एक या दो बार वह रुका, जैसे कि चढ़ाई उसके लिए बहुत अधिक थी, लेकिन अंत में उसने हमारे दरवाजे तक अपना रास्ता बनाया और प्रवेश किया। उसकी उपस्थिति उन ध्वनियों के अनुरूप थी जो हमने सुनी थीं। वह एक वृद्ध व्यक्ति था, जो समुद्री कपड़ों में पहना हुआ था, जिसमें एक पुरानी पी-जैकेट गले तक बटन लगी थी। उसकी पीठ झुकी हुई थी, उसके घुटने कांप रहे थे, और उसकी सांस दर्दनाक रूप से दमा की थी। जैसे ही वह एक मोटी ओक की लाठी पर टिका, उसके फेफड़ों में हवा खींचने के प्रयास में उसके कंधे ऊपर-नीचे हुए। उसकी ठुड्डी के चारों ओर एक रंगीन स्कार्फ था, और मैं उसके चेहरे का बहुत कम देख सकता था, सिवाय घनी सफेद भौंहों और लंबी भूरी साइड-व्हिस्कर्स से ढकी हुई एक जोड़ी गहरी काली आँखों के। कुल मिलाकर उसने मुझे एक सम्मानित मास्टर नाविक की छाप दी जो वर्षों और गरीबी में गिर गया था।

"यह क्या है, मेरे आदमी?" मैंने पूछा।

उसने बुढ़ापे के धीमे व्यवस्थित तरीके से अपने चारों ओर देखा।

"क्या मिस्टर शर्लक होम्स यहाँ हैं?" उसने कहा।

"नहीं; लेकिन मैं उनके लिए अभिनय कर रहा हूँ। आप मुझे उनके लिए कोई भी संदेश बता सकते हैं।"

"यह उसे ही था जिसे मुझे यह बताना था," उसने कहा।

"लेकिन मैं आपसे कहता हूँ कि मैं उनके लिए अभिनय कर रहा हूँ। क्या यह मोर्दकै स्मिथ की नाव के बारे में था?"

"हाँ। मुझे अच्छी तरह पता है कि यह कहाँ है। और मुझे पता है कि जिन आदमियों के पीछे वह है वे कहाँ हैं। और मुझे पता है कि खजाना कहाँ है। मुझे इसके बारे में सब पता है।"

"तो मुझे बताओ, और मैं उन्हें बता दूँगा।"

"यह उसे ही था जिसे मुझे यह बताना था," उसने एक बहुत बूढ़े आदमी की चिड़चिड़ी जिद के साथ दोहराया।

"खैर, आपको उनके लिए इंतजार करना होगा।"

"नहीं, नहीं; मैं किसी को खुश करने के लिए पूरा दिन बर्बाद नहीं करने वाला हूँ। यदि मिस्टर होम्स यहाँ नहीं हैं, तो मिस्टर होम्स को यह सब खुद पता लगाना होगा। मुझे आप में से किसी के दिखने की परवाह नहीं है, और मैं एक शब्द भी नहीं बताऊंगा।"

वह दरवाजे की ओर बढ़ा, लेकिन एथेलनी जोन्स उसके सामने आ गया।

"थोड़ा रुको, मेरे दोस्त," उसने कहा। "आपके पास महत्वपूर्ण जानकारी है, और आपको दूर नहीं जाना चाहिए। हम आपको रखेंगे, चाहे आप चाहें या नहीं, जब तक हमारा दोस्त वापस नहीं आता।"

बूढ़े आदमी ने दरवाजे की ओर थोड़ी दौड़ लगाई, लेकिन, जैसे ही एथेलनी जोन्स ने अपनी चौड़ी पीठ उसके खिलाफ रखी, उसने प्रतिरोध की निरर्थकता को पहचान लिया।

"इस तरह का प्यारा व्यवहार!" उसने अपनी छड़ी पटकते हुए चिल्लाया। "मैं यहाँ एक सज्जन से मिलने आया हूँ, और तुम दोनों, जिन्हें मैंने अपने जीवन में कभी नहीं देखा, मुझे पकड़ लेते हो और मेरे साथ इस तरह व्यवहार करते हो!"

"तुम्हें इससे कोई नुकसान नहीं होगा," मैंने कहा। "हम आपके समय की हानि के लिए आपको मुआवजा देंगे। यहाँ सोफे पर बैठ जाओ, और आपको इंतजार करने के लिए लंबा समय नहीं लगेगा।"

वह काफी उदास होकर आया, और अपना चेहरा अपने हाथों पर रखकर बैठ गया। जोन्स और मैंने अपने सिगार और अपनी बातचीत फिर से शुरू की। हालाँकि, अचानक, होम्स की आवाज़ ने हमें बीच में रोक दिया।

"मुझे लगता है कि आप मुझे भी एक सिगार पेश कर सकते हैं," उन्होंने कहा।

हम दोनों अपनी कुर्सियों में चौंक गए। वहाँ होम्स हमारे पास चुपचाप मनोरंजन की हवा के साथ बैठे थे।

"होम्स!" मैंने चिल्लाया। "तुम यहाँ! लेकिन बूढ़ा आदमी कहाँ है?"

"यहाँ बूढ़ा आदमी है," उन्होंने कहा, सफेद बालों का एक ढेर निकालते हुए। "यहाँ वह है,— विग, व्हिस्कर्स, भौंहें, और सब कुछ। मैंने सोचा था कि मेरा भेस काफी अच्छा था, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी कि यह उस परीक्षा में खड़ा होगा।"

"आह, तुम दुष्ट!" जोन्स ने बहुत प्रसन्न होकर चिल्लाया। "तुमने एक अभिनेता बनाया होता, और एक दुर्लभ। तुम्हारे पास उचित वर्कहाउस खांसी थी, और तुम्हारे उन कमजोर पैरों की कीमत दस पाउंड प्रति सप्ताह है। हालाँकि, मुझे लगा कि मैं तुम्हारी आँखों की चमक को जानता हूँ। तुम हमसे इतनी आसानी से नहीं बचे, तुम देखो।"

"मैं पूरे दिन उस गेट-अप में काम कर रहा हूँ," उन्होंने अपना सिगार जलाते हुए कहा। "देखो, अपराधी वर्गों के बहुत से लोग मुझे जानने लगे हैं,—खासकर जब से हमारे मित्र यहाँ मेरे कुछ मामलों को प्रकाशित कर रहे हैं: इसलिए मैं केवल इस तरह के किसी सरल भेस में युद्ध के रास्ते पर जा सकता हूँ। तुम्हें मेरा तार मिला?"

"हाँ; वही मुझे यहाँ लाया।"

"आपका मामला कैसा रहा?"

"यह सब कुछ नहीं निकला। मुझे अपने दो कैदियों को रिहा करना पड़ा है, और बाकी दो के खिलाफ कोई सबूत नहीं है।"

"परवाह मत करो। हम आपको उनकी जगह दो अन्य देंगे। लेकिन आपको खुद को मेरे आदेशों के तहत रखना होगा। आप सभी आधिकारिक श्रेय के लिए स्वागत योग्य हैं, लेकिन आपको उस पंक्ति पर कार्य करना होगा जिसे मैं इंगित करता हूँ। क्या वह सहमत है?"

"पूरी तरह से, यदि आप मुझे आदमियों तक पहुँचने में मदद करेंगे।"

"खैर, तो, पहली जगह में मुझे एक तेज़ पुलिस-नाव,—एक स्टीम लॉन्च,—की ज़रूरत होगी जो सात बजे वेस्टमिंस्टर सीढ़ियों पर हो।"

"यह आसानी से प्रबंधित हो जाता है। वहाँ हमेशा एक होता है; लेकिन मैं सड़क के उस पार कदम रख सकता हूँ और सुनिश्चित करने के लिए टेलीफोन कर सकता हूँ।"

"तब मुझे दो मजबूत आदमियों की ज़रूरत होगी, प्रतिरोध के मामले में।"

"नाव में दो या तीन होंगे। और क्या?"

"जब हम आदमियों को सुरक्षित कर लेंगे तो हमें खजाना मिल जाएगा। मुझे लगता है कि मेरे मित्र के लिए यहाँ युवा महिला को बक्सा ले जाना खुशी की बात होगी जिसके लिए इसका आधा हिस्सा सही रूप से संबंधित है। उसे इसे खोलने वाली पहली महिला बनने दो।—हैं, वॉटसन?"

"यह मेरे लिए बहुत खुशी की बात होगी।"

"एक अनियमित कार्यवाही," जोन्स ने अपना सिर हिलाते हुए कहा। "हालाँकि, पूरी बात अनियमित है, और मेरा अनुमान है कि हमें इसे नजरअंदाज करना होगा। खजाना बाद में आधिकारिक जांच तक अधिकारियों को सौंप दिया जाना चाहिए।"

"निश्चित रूप से। यह आसानी से प्रबंधित हो जाता है। एक और बिंदु। मैं जोनाथन स्मॉल के होठों से इस मामले के बारे में कुछ विवरण प्राप्त करना पसंद करूँगा। आप जानते हैं कि मुझे अपने मामलों के विवरण पर काम करना पसंद है। मुझे उसके साथ एक अनौपचारिक साक्षात्कार करने में कोई आपत्ति नहीं है, या तो यहाँ मेरे कमरे में या कहीं और, जब तक कि वह प्रभावी रूप से पहरा न दे रहा हो?"

"खैर, आप स्थिति के स्वामी हैं। मुझे अभी तक इस जोनाथन स्मॉल के अस्तित्व का कोई सबूत नहीं मिला है। हालाँकि, यदि आप उसे पकड़ सकते हैं तो मुझे नहीं दिखता कि मैं आपके साथ उसके साक्षात्कार से कैसे इनकार कर सकता हूँ।"

"यह समझा जाता है, तो?"

"बिल्कुल। क्या और कुछ है?"

"केवल यह कि मैं आपके हमारे साथ भोजन करने पर जोर देता हूँ। यह आधे घंटे में तैयार हो जाएगा। मेरे पास ऑयस्टर और ग्राउज़ की एक जोड़ी है, सफेद वाइन में कुछ चुनिंदा चीज़ों के साथ।—वॉटसन, आपने अभी तक हाउसकीपर के रूप में मेरी खूबियों को नहीं पहचाना है।"

अध्याय दस द्वीपवासी का अंत

हमारा भोजन एक आनंदमय था। होम्स जब चुनते थे तो बहुत अच्छी तरह से बात कर सकते थे, और उस रात उन्होंने चुना। वे घबराहट के उत्साह की स्थिति में लग रहे थे। मैंने उन्हें इतना शानदार कभी नहीं देखा। उन्होंने विषयों के एक त्वरित उत्तराधिकार पर बात की,—चमत्कार-नाटकों पर, मध्ययुगीन मिट्टी के बर्तनों पर, स्ट्रैडिवेरियस वायलिन पर, सीलोन के बौद्ध धर्म पर, और भविष्य के युद्ध-पोतों पर,—प्रत्येक को ऐसे संभाल रहे थे जैसे उन्होंने इसका विशेष अध्ययन किया हो। उनके उज्ज्वल हास्य ने पिछले दिनों की उनकी काली अवसाद से प्रतिक्रिया को चिह्नित किया। एथेलनी जोन्स अपने आराम के घंटों में एक मिलनसार आत्मा साबित हुए, और उन्होंने एक *बॉन विवंत* के अंदाज़ में अपने रात के खाने का सामना किया। अपने लिए, मैं इस विचार से उत्साहित महसूस कर रहा था कि हम अपने कार्य के अंत के करीब पहुँच रहे थे, और मैंने होम्स की खुशी का कुछ हिस्सा पकड़ लिया। रात के खाने के दौरान हम में से किसी ने भी उस कारण का उल्लेख नहीं किया जिसने हमें एक साथ लाया था।

जब कपड़ा साफ किया गया, तो होम्स ने अपनी घड़ी देखी, और पोर्ट के साथ तीन गिलास भर दिए। "एक बम्पर," उन्होंने कहा, "हमारे छोटे अभियान की सफलता के लिए। और अब यह उच्च समय है कि हम निकलें। क्या आपके पास पिस्तौल है, वॉटसन?"

"मेरे पास मेरी डेस्क में मेरी पुरानी सर्विस-रिवॉल्वर है।"

"तब तुम्हें इसे ले लेना चाहिए। तैयार रहना अच्छा है। मैं देख रहा हूँ कि कैब दरवाजे पर है। मैंने इसे साढ़े छह बजे के लिए ऑर्डर किया था।"

वेस्टमिंस्टर घाट पहुँचने में सात बज चुके थे, और हमने अपनी लॉन्च को हमारा इंतजार करते हुए पाया। होम्स ने इसे आलोचनात्मक दृष्टि से देखा।

"क्या इसे पुलिस-नाव के रूप में चिह्नित करने के लिए कुछ है?"

"हाँ,—किनारे पर वह हरी बत्ती।"

"तो इसे उतार दो।"

छोटा बदलाव किया गया, हम बोर्ड पर चढ़ गए, और रस्सियों को कास्ट ऑफ कर दिया गया। जोन्स, होम्स, और मैं स्टर्न में बैठे। पतवार पर एक आदमी था, इंजनों की देखभाल के लिए एक, और आगे दो मजबूत पुलिस-निरीक्षक थे।

"कहाँ?" जोन्स ने पूछा।

"टावर की ओर। उनसे कहो कि जैकबसन यार्ड के ठीक सामने रुकें।"

हमारी नाव स्पष्ट रूप से बहुत तेज थी। हम लदे हुए बजरों की लंबी कतारों के बगल से ऐसे निकल गए मानो वे स्थिर खड़ी हों। होम्स संतुष्टि के साथ मुस्कुराए जब हमने एक नदी स्टीमर को पीछे छोड़ दिया।

"हमें नदी पर चल रही किसी भी चीज को पकड़ने में सक्षम होना चाहिए," उन्होंने कहा।

"खैर, इतना तो नहीं। लेकिन हमें मात देने वाली बहुत कम लॉन्च हैं।"

"हमें अरोरा को पकड़ना होगा, और उसका नाम एक तेज नाव के रूप में है। मैं तुम्हें बताता हूँ कि स्थिति क्या है, वॉटसन। तुम्हें याद है कि मैं इतनी छोटी सी बात से बाधित होने पर कितना नाराज था?"

"हाँ।"

"खैर, मैंने एक रासायनिक विश्लेषण में डूबकर अपने दिमाग को पूरी तरह से आराम दिया। हमारे सबसे महान राजनेताओं में से एक ने कहा है कि काम में बदलाव ही सबसे अच्छा आराम है। और ऐसा है भी। जब मैं उस हाइड्रोकार्बन को घोलने में सफल हो गया जिस पर मैं काम कर रहा था, तो मैं शोलटोस की हमारी समस्या पर वापस आया, और पूरी बात पर फिर से विचार किया। मेरे लड़के नदी के ऊपर और नीचे जा चुके थे, लेकिन कोई परिणाम नहीं निकला। लॉन्च किसी लैंडिंग-स्टेज या घाट पर नहीं थी, और न ही वह वापस आई थी। फिर भी, अपने निशान छिपाने के लिए उसे डुबोया नहीं गया होगा—हालाँकि अगर सब कुछ विफल हो जाता तो यह हमेशा एक संभावित परिकल्पना बनी रहती। मैं जानता था कि इस स्मॉल नाम के आदमी में एक हद तक धूर्तता है, लेकिन मुझे नहीं लगता था कि वह सूक्ष्म चालाकी जैसा कुछ करने में सक्षम है। वह आमतौर पर उच्च शिक्षा का परिणाम होती है। तब मैंने सोचा कि चूंकि वह निश्चित रूप से कुछ समय से लंदन में था—जैसा कि हमारे पास सबूत थे कि वह पोंडिचेरी लॉज पर लगातार नज़र रखता था—तो वह शायद ही एक पल की सूचना पर निकल सकता था, लेकिन उसे अपने मामलों को व्यवस्थित करने के लिए थोड़े समय की आवश्यकता होगी, भले ही वह केवल एक दिन का हो। कम से कम, संभावना का पलड़ा इसी तरफ झुकता था।"

"मुझे यह थोड़ा कमजोर लगता है," मैंने कहा। "यह अधिक संभावित है कि उसने अपने अभियान पर निकलने से पहले ही अपने मामलों को व्यवस्थित कर लिया हो।"

"नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता। उसका यह अड्डा जरूरत पड़ने पर पीछे हटने के लिए इतना मूल्यवान था कि वह उसे तब तक नहीं छोड़ता जब तक वह सुनिश्चित न हो जाता कि वह इसके बिना काम चला सकता है। लेकिन एक दूसरा विचार मेरे मन में आया। जोनाथन स्मॉल को लगा होगा कि उसके साथी की अजीब दिखावट, चाहे उसने उस पर कितना भी बड़ा कोट क्यों न डाला हो, गपशप का कारण बनेगी, और संभवतः नॉरवुड की इस त्रासदी से जोड़ दी जाएगी। वह इतना तेज था कि यह समझ सके। वे अंधेरे की आड़ में अपने मुख्यालय से निकले थे, और वह दिन का उजाला होने से पहले वापस लौटना चाहता था। अब, मिसेज स्मिथ के अनुसार, तीन बज चुके थे जब उन्हें नाव मिली। एक या दो घंटे में काफी रोशनी हो जाएगी, और लोग इधर-उधर होंगे। इसलिए, मैंने तर्क दिया, वे बहुत दूर नहीं गए। उन्होंने स्मिथ को चुप रहने के लिए अच्छी तरह भुगतान किया, अपनी लॉन्च को अंतिम भागने के लिए सुरक्षित रखा, और खजाने के बक्से के साथ अपने ठिकाने पर जल्दी लौट आए। कुछ रातों में, जब उनके पास यह देखने का समय होगा कि अखबारों का क्या रुख है, और क्या कोई संदेह है, तो वे अंधेरे की आड़ में ग्रेव्सएंड या डाउन्स में किसी जहाज की ओर बढ़ जाएंगे, जहाँ निस्संदेह उन्होंने पहले ही अमेरिका या उपनिवेशों के लिए रास्ता तय कर लिया होगा।"

"लेकिन लॉन्च? वे उसे अपने ठिकाने तक तो नहीं ले जा सकते थे।"

"बिल्कुल। मैंने तर्क दिया कि लॉन्च बहुत दूर नहीं होनी चाहिए, भले ही वह दिखाई न दे रही हो। मैंने तब खुद को स्मॉल की जगह रखा, और इसे वैसे ही देखा जैसे उसकी क्षमता का कोई व्यक्ति देखेगा। वह शायद यह सोचेगा कि लॉन्च को वापस भेजना या उसे घाट पर रखना पीछा करना आसान बना देगा अगर पुलिस वास्तव में उसके रास्ते पर आ गई। तब, वह लॉन्च को कैसे छिपा सकता है और साथ ही जरूरत पड़ने पर उसे हाथ में कैसे रख सकता है? मैंने सोचा कि अगर मैं उसकी जगह होता तो मैं खुद क्या करता। मैं केवल एक तरीका सोच सका। मैं लॉन्च को किसी नाव बनाने वाले या मरम्मत करने वाले को सौंप देता, और उसे मामूली बदलाव करने के निर्देश देता। उसे तब उसकी शेड या यार्ड में ले जाया जाता, और इस तरह प्रभावी ढंग से छिपा दिया जाता, जबकि साथ ही मैं उसे कुछ घंटों की सूचना पर प्राप्त कर सकता था।"

"यह काफी सरल लगता है।"

"ठीक यही सरल चीजें हैं जिन्हें नजरअंदाज किए जाने की सबसे अधिक संभावना होती है। हालाँकि, मैंने इस विचार पर काम करने का फैसला किया। मैं तुरंत इस निर्दोष नाविक के लिबास में निकला और नदी के नीचे के सभी यार्डों में पूछताछ की। मुझे पंद्रह यार्डों में कोई सुराग नहीं मिला, लेकिन सोलहवें—जैकबसन—पर मुझे पता चला कि अरोरा को दो दिन पहले एक लकड़ी की टांग वाले आदमी द्वारा उन्हें सौंपा गया था, जिसने उसके पतवार के बारे में कुछ मामूली निर्देश दिए थे। 'उसकी पतवार में कुछ भी गलत नहीं है,' फोरमैन ने कहा। 'वह वहाँ पड़ी है, लाल धारियों वाली।' उसी समय मोर्दकै स्मिथ, लापता मालिक, नीचे आ गया? उसने काफी शराब पी रखी थी। बेशक, मैं उसे नहीं पहचान पाता, लेकिन उसने अपना और अपनी लॉन्च का नाम चिल्लाकर बताया। 'मुझे वह आज रात आठ बजे चाहिए,' उसने कहा—'ठीक आठ बजे, ध्यान रहे, क्योंकि मेरे पास दो सज्जन हैं जिन्हें इंतजार नहीं कराया जाएगा।' उन्होंने स्पष्ट रूप से उसे अच्छी तरह से भुगतान किया था, क्योंकि उसके पास बहुत पैसा था, वह लोगों पर शिलिंग उछाल रहा था। मैंने कुछ दूरी तक उसका पीछा किया, लेकिन वह एक शराबखाने में घुस गया: इसलिए मैं यार्ड में वापस चला गया, और रास्ते में अपने एक लड़के को पकड़कर, मैंने उसे लॉन्च पर पहरेदार के रूप में तैनात कर दिया। उसे पानी के किनारे खड़े होना है और जब वे रवाना हों तो हमें अपना रूमाल लहराना है। हम धारा में लेटे रहेंगे, और यह अजीब बात होगी अगर हम आदमियों, खजाने और सब कुछ को न पकड़ लें।"

"तुमने यह सब बहुत अच्छी तरह से नियोजित किया है, चाहे वे सही आदमी हों या नहीं," जोन्स ने कहा; "लेकिन अगर मामला मेरे हाथों में होता तो मैंने जैकबसन यार्ड में पुलिस की एक टुकड़ी तैनात की होती, और उनके नीचे आने पर उन्हें गिरफ्तार कर लिया होता।"

"जो कि कभी नहीं होता। यह स्मॉल आदमी काफी चतुर है। वह आगे एक स्काउट भेजता, और अगर कुछ उसे संदिग्ध बनाता तो वह एक और हफ्ते के लिए छिप जाता।"

"लेकिन तुम मोर्दकै स्मिथ के पीछे लगे रह सकते थे, और इस तरह उनके छिपने की जगह तक पहुँच सकते थे," मैंने कहा।

"उस स्थिति में मैंने अपना दिन बर्बाद कर दिया होता। मुझे लगता है कि सौ में से एक ही संभावना है कि स्मिथ को पता हो कि वे कहाँ रहते हैं। जब तक उसके पास शराब और अच्छा भुगतान है, वह सवाल क्यों पूछेगा? वे उसे क्या करना है, इसके संदेश भेजते हैं। नहीं, मैंने हर संभव रास्ते पर विचार किया, और यह सबसे अच्छा है।"

जब यह बातचीत चल रही थी, हम टेम्स नदी पर बने पुलों की लंबी श्रृंखला से गुजर रहे थे। जैसे ही हम सिटी से गुजरे, सूरज की आखिरी किरणें सेंट पॉल के शिखर पर स्थित क्रॉस को चमका रही थीं। टावर तक पहुँचने से पहले ही शाम हो गई थी।

"वह जैकबसन यार्ड है," होम्स ने सरे की ओर मस्तूलों और धांधली के झुरमुट की ओर इशारा करते हुए कहा। "यहाँ इन हल्के जहाजों की आड़ में धीरे-धीरे ऊपर और नीचे घूमो।" उन्होंने अपनी जेब से नाइट-ग्लास निकाले और कुछ देर तट की ओर देखा। "मैं अपने संतरी को उसकी पोस्ट पर देख रहा हूँ," उन्होंने टिप्पणी की, "लेकिन रूमाल का कोई संकेत नहीं है।"

"मान लें कि हम धारा के नीचे थोड़ा नीचे जाते हैं और उनके लिए घात लगाकर बैठते हैं," जोन्स ने उत्सुकता से कहा। हम सभी इस समय उत्सुक थे, यहाँ तक कि पुलिसकर्मी और स्टोकर्स भी, जिन्हें बहुत धुंधला अंदाजा था कि क्या चल रहा है।

"हमारे पास किसी भी चीज को मान लेने का कोई अधिकार नहीं है," होम्स ने उत्तर दिया। "यह निश्चित रूप से दस में से एक है कि वे धारा के नीचे जाते हैं, लेकिन हम निश्चित नहीं हो सकते। यहाँ से हम यार्ड का प्रवेश द्वार देख सकते हैं, और वे शायद ही हमें देख सकें। यह एक साफ रात होगी और काफी रोशनी होगी। हमें वहीं रहना चाहिए जहाँ हम हैं। देखो गैस की रोशनी में वहाँ लोग कैसे झुंड में हैं।"

"वे यार्ड में काम से आ रहे हैं।"

"गंदे दिखने वाले बदमाश, लेकिन मुझे लगता है कि हर किसी के भीतर कोई न कोई अमर चिंगारी छिपी होती है। तुम उन्हें देखकर ऐसा नहीं सोचोगे। इसके बारे में कोई पूर्व-संभावित धारणा नहीं है। मनुष्य एक अजीब पहेली है!"

"कोई उसे जानवर के भीतर छिपा हुआ एक आत्मा कहता है," मैंने सुझाव दिया।

"विनवुड रीड इस विषय पर अच्छे हैं," होम्स ने कहा। "वह टिप्पणी करते हैं कि, जहाँ एक व्यक्ति एक अघुलनशील पहेली है, वहीं कुल मिलाकर वह एक गणितीय निश्चितता बन जाता है। तुम, उदाहरण के लिए, कभी भविष्यवाणी नहीं कर सकते कि कोई एक आदमी क्या करेगा, लेकिन तुम सटीकता के साथ कह सकते हो कि औसत संख्या क्या करेगी। व्यक्ति बदलते हैं, लेकिन प्रतिशत स्थिर रहता है। सांख्यिकीविद् ऐसा कहते हैं। लेकिन क्या मुझे कोई रूमाल दिखाई दे रहा है? निश्चित रूप से वहाँ एक सफेद फड़फड़ाहट है।"

"हाँ, यह तुम्हारा लड़का है," मैंने चिल्लाकर कहा। "मैं उसे स्पष्ट रूप से देख सकता हूँ।"

"और वह अरोरा है," होम्स चिल्लाए, "और शैतान की तरह चल रही है! पूरी गति आगे, इंजीनियर। पीली रोशनी वाली उस लॉन्च का पीछा करो। हे भगवान, अगर वह हमसे तेज साबित हुई तो मैं खुद को कभी माफ नहीं करूँगा!"

वह अनदेखी ही यार्ड के प्रवेश द्वार से निकल गई थी और दो या तीन छोटी नावों के पीछे से गुजर गई थी, इसलिए इससे पहले कि हम उसे देखते, उसने अपनी गति पकड़ ली थी। अब वह तट के पास, धारा के नीचे बहुत तेज गति से उड़ रही थी। जोन्स ने उसे गंभीरता से देखा और अपना सिर हिलाया।

"वह बहुत तेज है," उसने कहा। "मुझे संदेह है कि हम उसे पकड़ पाएंगे।"

"हमें उसे पकड़ना ही होगा!" होम्स ने अपने दाँतों के बीच से कहा। "इसे और बढ़ाओ, स्टोकर्स! इसे वह सब करने दो जो वह कर सकती है! अगर हमें नाव जलानी भी पड़े तो हमें उन्हें पकड़ना होगा!"

हम अब वास्तव में उसके पीछे थे। भट्टियां दहाड़ रही थीं, और शक्तिशाली इंजन एक बड़े धातु के दिल की तरह सनसना रहे थे और खड़खड़ा रहे थे। उसकी तेज, खड़ी पतवार ने नदी के पानी को काट दिया और हमारे दाएं और बाएं दो लुढ़कती हुई लहरें भेजीं। इंजनों की हर धड़कन के साथ हम उछले और किसी जीवित चीज की तरह कांप उठे। हमारे धनुष में एक बड़ी पीली लालटेन ने हमारे सामने रोशनी का एक लंबा, फड़फड़ाता हुआ फनल फेंका। ठीक आगे पानी पर एक गहरा धुंधलापन दिखा रहा था कि अरोरा कहाँ थी, और उसके पीछे सफेद झाग का भंवर उस गति के बारे में बता रहा था जिस पर वह चल रही थी। हम बजरों, स्टीमरों, व्यापारी-जहाजों के पास से, अंदर और बाहर, एक के पीछे और दूसरे के चारों ओर तेजी से निकले। अंधेरे में से आवाजों ने हमें पुकारा, लेकिन अरोरा गड़गड़ाहट के साथ आगे बढ़ती रही, और हम अभी भी उसके रास्ते पर बारीकी से पीछा कर रहे थे।

"इसे बढ़ाओ, आदमियों, इसे बढ़ाओ!" होम्स चिल्लाए, इंजन-रूम में नीचे देखते हुए, जबकि नीचे से तीव्र चमक उनके उत्सुक, बाज जैसे चेहरे पर पड़ रही थी। "जितना हो सके भाप का हर पाउंड प्राप्त करो।"

"मुझे लगता है कि हम थोड़ा लाभ उठा रहे हैं," जोन्स ने अरोरा पर नजर रखते हुए कहा।

"मुझे इसका यकीन है," मैंने कहा। "हम कुछ ही मिनटों में उसके पास पहुँच जाएंगे।"

उस क्षण, हालाँकि, जैसा कि हमारी बुरी किस्मत चाहती थी, तीन बजरों को खींचते हुए एक टग हमारे बीच में आ गया। यह केवल हमारे हेलम को जोर से नीचे करने से था कि हम टक्कर से बच गए, और इससे पहले कि हम उनके चारों ओर घूम सकें और अपनी गति पुनः प्राप्त कर सकें, अरोरा ने अच्छे दो सौ गज की बढ़त बना ली थी। हालाँकि, वह अभी भी पूरी तरह से दिखाई दे रही थी, और धुंधली अनिश्चित शाम एक साफ तारों वाली रात में बदल रही थी। हमारे बॉयलरों पर पूरा जोर दिया गया था, और नाजुक ढांचा उस तीव्र ऊर्जा के साथ कांप उठा और चरमरा गया जो हमें आगे बढ़ा रही थी। हम पूल के माध्यम से, वेस्ट इंडिया डॉक्स के पास से, लंबी डेप्टफोर्ड रीच के नीचे, और आइल ऑफ डॉग्स को पार करने के बाद वापस ऊपर की ओर बढ़ गए थे। हमारे सामने का धुंधलापन अब स्पष्ट रूप से सुंदर अरोरा में बदल गया था। जोन्स ने हमारी सर्च-लाइट उस पर घुमा दी, ताकि हम उसके डेक पर मौजूद आकृतियों को स्पष्ट रूप से देख सकें। एक आदमी स्टर्न के पास बैठा था, जिसके घुटनों के बीच कुछ काला था जिस पर वह झुका हुआ था। उसके बगल में एक गहरा द्रव्यमान पड़ा था जो न्यूफाउंडलैंड कुत्ते जैसा दिखता था। लड़का पतवार पकड़े हुए था, जबकि भट्टी की लाल चमक के खिलाफ मैं बूढ़े स्मिथ को देख सकता था, जो कमर तक नग्न था, और जीवन बचाने के लिए कोयला फावड़े से डाल रहा था। उन्हें शुरुआत में कुछ संदेह हो सकता था कि क्या हम वास्तव में उनका पीछा कर रहे हैं, लेकिन अब जैसे-जैसे हम उनके द्वारा लिए गए हर मोड़ और घुमाव का पीछा कर रहे थे, अब कोई सवाल ही नहीं था। ग्रीनविच में हम उनसे लगभग तीन सौ कदम पीछे थे। ब्लैकवॉल में हम ढाई सौ से अधिक नहीं हो सकते थे। मैंने अपने उतार-चढ़ाव भरे करियर के दौरान कई देशों में कई जीवों का पीछा किया है, लेकिन खेल ने मुझे कभी भी टेम्स के नीचे इस पागल, उड़ते हुए मानव-शिकार जैसा रोमांच नहीं दिया। धीरे-धीरे हम उनके करीब आए, गज-दर-गज। रात की शांति में हम उनकी मशीनरी की हांफने और खड़खड़ाहट को सुन सकते थे। स्टर्न में आदमी अभी भी डेक पर दुबका हुआ था, और उसके हाथ ऐसे हिल रहे थे मानो वह व्यस्त हो, जबकि हर अब और तब वह ऊपर देखता और एक नजर से उस दूरी को मापता जो अभी भी हमें अलग करती थी। हम करीब आए और करीब। जोन्स ने उन्हें रुकने के लिए चिल्लाया। हम उनसे चार नाव की लंबाई से अधिक पीछे नहीं थे, दोनों नावें बहुत तेज गति से उड़ रही थीं। यह नदी का एक साफ हिस्सा था, एक तरफ बार्किंग लेवल और दूसरी तरफ उदास प्लमस्टेड मार्श थे। हमारी पुकार पर स्टर्न में आदमी डेक से उछला और उसने अपनी दो मुट्ठियां हमारी ओर हिलाईं, और एक ऊंची, फटी हुई आवाज में गाली दी। वह एक अच्छे आकार का, शक्तिशाली आदमी था, और जैसे वह पैरों को फैलाकर खुद को संतुलित कर रहा था, मैं देख सकता था कि दाहिनी तरफ जांघ से नीचे केवल एक लकड़ी का ठूंठ था। उसके कर्कश, क्रोधित चिल्लाने की आवाज पर डेक पर लिपटे हुए बंडल में हलचल हुई। यह एक छोटे काले आदमी में सीधा हो गया—सबसे छोटा जो मैंने कभी देखा है—एक बड़े, बेडौल सिर और उलझे हुए, बिखरे हुए बालों के साथ। होम्स ने अपना रिवॉल्वर पहले ही निकाल लिया था, और इस जंगली, विकृत प्राणी को देखकर मैंने अपना निकाल लिया। वह किसी तरह के अंधेरे अल्स्टर या कंबल में लिपटा हुआ था, जिसने केवल उसका चेहरा उजागर किया था; लेकिन वह चेहरा एक आदमी को नींद न आने वाली रात देने के लिए काफी था। मैंने कभी ऐसी विशेषताएं नहीं देखीं जो इतनी गहराई से सभी पशुता और क्रूरता के साथ चिह्नित हों। उसकी छोटी आँखें एक उदास रोशनी के साथ चमक रही थीं और जल रही थीं, और उसके मोटे होंठ उसके दाँतों से वापस मुड़े हुए थे, जो एक अर्ध-पशु क्रोध के साथ हमारी ओर मुस्कुरा रहे थे और बड़बड़ा रहे थे।

"गोली चलाओ अगर वह अपना हाथ उठाता है," होम्स ने शांति से कहा। हम इस समय तक एक नाव की लंबाई के भीतर थे, और लगभग हमारे शिकार की पहुंच के भीतर थे। मैं उन दोनों को अब भी देख सकता हूँ जैसे वे खड़े थे, सफेद आदमी अपने पैरों को दूर रखकर, श्राप चिल्लाते हुए, और अधर्मी बौना अपने वीभत्स चेहरे के साथ, और उसके मजबूत पीले दाँत हमारी लालटेन की रोशनी में हमारी ओर पीस रहे थे।

यह अच्छा था कि हमारे पास उसकी इतनी स्पष्ट दृष्टि थी। जैसे ही हमने देखा, उसने अपने आवरण के नीचे से लकड़ी का एक छोटा, गोल टुकड़ा निकाला, जैसे स्कूल-रूलर, और उसे अपने होंठों से चिपका लिया। हमारे पिस्तौल एक साथ गूंज उठे। वह घूम गया, अपनी बाहें ऊपर फेंकी, और एक तरह की घुटती हुई खांसी के साथ धारा में बगल की ओर गिर गया। मैंने पानी के सफेद भंवर के बीच उसकी जहरीली, धमकी भरी आँखों की एक झलक देखी। उसी क्षण लकड़ी की टांग वाले आदमी ने खुद को पतवार पर फेंक दिया और उसे जोर से नीचे कर दिया, ताकि उसकी नाव दक्षिणी तट की ओर सीधी हो जाए, जबकि हम उसके स्टर्न से गुजर गए, केवल कुछ फीट की दूरी से बच गए। हम एक पल में उसके पीछे थे, लेकिन वह लगभग तट पर ही थी। यह एक जंगली और वीरान जगह थी, जहाँ चंद्रमा दलदली भूमि के एक बड़े विस्तार पर चमकता था, जिसमें स्थिर पानी के पूल और सड़ती हुई वनस्पति के बिस्तर थे। लॉन्च एक सुस्त धमाके के साथ मिट्टी के बैंक पर चढ़ गई, उसका धनुष हवा में और उसका स्टर्न पानी के साथ बराबर था। भगोड़ा बाहर कूद गया, लेकिन उसका ठूंठ तुरंत मिट्टी में अपनी पूरी लंबाई तक डूब गया। व्यर्थ में उसने संघर्ष किया और छटपटाया। वह आगे या पीछे एक भी कदम नहीं उठा सकता था। वह नपुंसक क्रोध में चिल्लाया, और अपने दूसरे पैर से मिट्टी में पागलपन से लात मारी, लेकिन उसके संघर्षों ने केवल उसकी लकड़ी की पिन को चिपचिपे किनारे में और गहरा खोद दिया। जब हम अपनी लॉन्च को बगल में लाए, तो वह इतना मजबूती से लंगर डाले हुए था कि केवल उसके कंधों पर रस्सी का सिरा फेंककर ही हम उसे बाहर निकालने में सक्षम थे, और उसे, किसी बुरी मछली की तरह, अपनी तरफ खींचने में सक्षम थे। दोनों स्मिथ, पिता और पुत्र, अपनी लॉन्च में चुपचाप बैठे थे, लेकिन आदेश दिए जाने पर काफी विनम्रता से बोर्ड पर आ गए। अरोरा को खुद हमने खींच लिया और अपने स्टर्न से बांध दिया। भारतीय कारीगरी का एक ठोस लोहे का संदूक डेक पर खड़ा था। इसमें कोई सवाल नहीं था, यह वही था जिसमें शोलटोस का अशुभ खजाना था। कोई चाबी नहीं थी, लेकिन यह काफी वजन का था, इसलिए हमने इसे सावधानीपूर्वक अपने छोटे केबिन में स्थानांतरित कर दिया। जैसे ही हम धीरे-धीरे धारा के ऊपर वापस गए, हमने अपनी सर्च-लाइट को हर दिशा में चमकाया, लेकिन आइलैंडर का कोई संकेत नहीं था। टेम्स के तल पर अंधेरे कीचड़ में कहीं हमारे तटों पर आने वाले उस अजीब आगंतुक की हड्डियां पड़ी हैं।

"यहाँ देखो," होम्स ने लकड़ी के हैचवे की ओर इशारा करते हुए कहा। "हम अपनी पिस्तौल के साथ शायद ही काफी तेज थे।" वहाँ, यकीन के लिए, ठीक पीछे जहाँ हम खड़े थे, उन हत्यारे डार्ट्स में से एक चिपका हुआ था जिन्हें हम बहुत अच्छी तरह जानते थे। जिस क्षण हमने फायर किया, उसी समय उसे हमारे बीच से गुजरना चाहिए था। होम्स ने उस पर मुस्कुराया और अपने आसान अंदाज में अपने कंधे सिकोड़े, लेकिन मैं स्वीकार करता हूँ कि यह सोचकर मुझे बीमार महसूस हुआ कि उस रात हमारे पास से कितनी भयानक मौत गुजरी थी।

अध्याय XI महान आगरा खजाना

हमारा कैदी केबिन में लोहे के बक्से के सामने बैठा था जिसे पाने के लिए उसने इतना कुछ किया था और इतना लंबा इंतजार किया था। वह धूप में झुलसा हुआ, लापरवाह आँखों वाला व्यक्ति था, जिसके महोगनी जैसी विशेषताओं पर रेखाओं और झुर्रियों का जाल था, जो एक कठिन, खुली हवा के जीवन के बारे में बताता था। उसकी दाढ़ी वाली ठोड़ी के बारे में एक विलक्षण उभार था जो एक ऐसे व्यक्ति को चिह्नित करता था जिसे आसानी से उसके उद्देश्य से नहीं मोड़ा जा सकता था। उसकी आयु पचास या उसके आसपास रही होगी, क्योंकि उसके काले, घुंघराले बाल भूरे रंग के थे। आराम में उसका चेहरा बुरा नहीं था, हालाँकि उसकी भारी भौहें और आक्रामक ठोड़ी ने उसे, जैसा कि मैंने हाल ही में देखा था, क्रोध में आने पर एक भयानक अभिव्यक्ति दी थी। वह अब अपनी गोद में हथकड़ी लगे हाथों के साथ बैठा था, और उसका सिर उसकी छाती पर झुका हुआ था, जबकि वह अपनी उत्सुक, चमकती आँखों से उस बक्से को देख रहा था जो उसके गलत कामों का कारण बना था। मुझे लगा कि उसके कठोर और संयमित चेहरे में गुस्से से ज्यादा दुख था। एक बार उसने अपनी आँखों में हास्य जैसी चमक के साथ मेरी ओर देखा।

"खैर, जोनाथन स्मॉल," होम्स ने एक सिगार जलाते हुए कहा, "मुझे खेद है कि यह इस स्थिति तक आ गया है।"

"और मुझे भी, सर," उसने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया। "मुझे नहीं लगता कि मैं इस काम के लिए फांसी पर लटक सकता हूँ। मैं आपको किताब पर अपना वचन देता हूँ कि मैंने कभी मिस्टर शोलटो के खिलाफ हाथ नहीं उठाया। वह छोटा नरक-कुत्ता टोंगा था जिसने उस पर अपना शापित डार्ट मारा। इसमें मेरी कोई भूमिका नहीं थी, सर। मुझे उतना ही दुख हुआ जैसे वह मेरा रक्त-संबंधी होता। मैंने इसके लिए छोटे शैतान को रस्सी के ढीले सिरे से पीटा, लेकिन यह हो चुका था, और मैं इसे फिर से पूर्ववत नहीं कर सका।"

"सिगार लो," होम्स ने कहा; "और तुम मेरी फ्लास्क से एक घूंट ले लो, क्योंकि तुम बहुत भीगे हुए हो। तुम इस काले आदमी जैसे छोटे और कमजोर व्यक्ति से मिस्टर शोलटो को पछाड़ने और उसे पकड़े रखने की उम्मीद कैसे कर सकते थे जबकि तुम रस्सी चढ़ रहे थे?"

"ऐसा लगता है कि तुम इसके बारे में उतना ही जानते हो जैसे तुम वहाँ थे, सर। सच यह है कि मुझे कमरा खाली मिलने की उम्मीद थी। मैं घर की आदतों को अच्छी तरह जानता था, और यह वह समय था जब मिस्टर शोलटो आमतौर पर अपने खाने के लिए नीचे जाते थे। मैं इस व्यवसाय का कोई रहस्य नहीं रखूँगा। सबसे अच्छा बचाव जो मैं कर सकता हूँ वह केवल सरल सत्य है। अब, अगर यह बूढ़ा मेजर होता तो मैं उसके लिए हल्के दिल से फांसी पर लटक जाता। मैं उसे चाकू मारने के बारे में इस सिगार को पीने से ज्यादा नहीं सोचता। लेकिन यह बहुत बुरा है कि मुझे इस युवा शोलटो के लिए फंसाया जाना चाहिए, जिसके साथ मेरा कोई झगड़ा नहीं था।"

“आप स्कॉटलैंड यार्ड के मिस्टर एथेलनी जोन्स की हिरासत में हैं। वे आपको मेरे कमरों में लाएंगे, और मैं आपसे इस मामले का सच्चा विवरण मांगूंगा। आपको सब कुछ साफ-साफ बता देना चाहिए, क्योंकि यदि आप ऐसा करते हैं तो मुझे उम्मीद है कि मैं आपके काम आ सकूंगा। मुझे लगता है कि मैं यह साबित कर सकता हूं कि जहर इतनी तेजी से असर करता है कि जब आप कमरे में पहुंचे, उससे पहले ही वह व्यक्ति मर चुका था।”

“वह मर चुका था, साहब। मुझे जीवन में कभी इतना धक्का नहीं लगा था जितना तब, जब मैंने खिड़की से अंदर चढ़ते हुए उसे अपने कंधे पर सिर टिकाए मेरी ओर दांत दिखाते देखा। साहब, इसने मुझे बुरी तरह झकझोर दिया था। अगर टोंगा वहां से भाग न जाता, तो मैं उसे इसके लिए आधा मार ही डालता। इसी वजह से उसने अपना क्लब (गदा) छोड़ दिया, और अपने कुछ तीर भी, जैसा कि वह मुझे बताता है, जिन्होंने मुझे लगता है आप तक पहुंचने में मदद की; हालांकि आप उस रास्ते पर कैसे टिके रहे, यह मेरी समझ से बाहर है। मैं इसके लिए आपके खिलाफ कोई द्वेष नहीं रखता। लेकिन यह एक अजीब बात लगती है,” उसने एक कड़वी मुस्कान के साथ जोड़ा, “कि मैं, जिसका लगभग पांच लाख की संपत्ति पर उचित अधिकार है, अपने जीवन का आधा हिस्सा अंडमान में एक ब्रेकवाटर बनाने में बिताऊं, और बाकी आधा हिस्सा डार्टmoor में नालियां खोदने में बिताने वाला हूं। मेरे लिए वह एक बुरा दिन था जब मैंने पहली बार व्यापारी अकमेट को देखा और आगरा के खजाने से मेरा वास्ता पड़ा, जिसने उसे पाने वाले व्यक्ति के लिए केवल श्राप ही दिया। उसके लिए यह मौत लाया, मेजर शोलटो के लिए यह डर और अपराधबोध लाया, और मेरे लिए इसका मतलब जीवन भर की गुलामी रहा है।”

उसी क्षण एथेलनी जोन्स ने अपना चौड़ा चेहरा और भारी कंधे छोटे से केबिन में घुसाए। “बिल्कुल पारिवारिक पार्टी जैसा,” उसने टिप्पणी की। “मुझे लगता है कि मुझे उस फ्लास्क से थोड़ा पीना चाहिए, होम्स। खैर, मुझे लगता है कि हम सभी एक-दूसरे को बधाई दे सकते हैं। अफसोस कि हम दूसरे को जीवित नहीं पकड़ सके; लेकिन कोई चारा नहीं था। मेरा मतलब है, होम्स, आपको स्वीकार करना होगा कि आपने मामला बहुत नाजुक कर दिया था। उसे पकड़ना हमारे बस की बात थी।”

“अंत भला तो सब भला,” होम्स ने कहा। “लेकिन मुझे वास्तव में नहीं पता था कि ऑरोरा इतनी तेज चलने वाली नाव है।”

“स्मिथ का कहना है कि यह नदी की सबसे तेज चलने वाली नावों में से एक है, और अगर उसके पास इंजन में मदद करने के लिए एक और आदमी होता, तो हम उसे कभी नहीं पकड़ पाते। वह कसम खाता है कि वह इस नॉरवुड मामले के बारे में कुछ नहीं जानता था।”

“वह सचमुच नहीं जानता था,” हमारे कैदी ने चिल्लाकर कहा,—“एक शब्द भी नहीं। मैंने उसकी नाव इसलिए चुनी क्योंकि मैंने सुना था कि वह बहुत तेज है। हमने उसे कुछ नहीं बताया, लेकिन हमने उसे अच्छी तरह भुगतान किया, और अगर हम ग्रेव्सेंड में अपने जहाज, एस्मेराल्डा तक पहुंच जाते, जो ब्राजील के लिए रवाना हो रहा था, तो उसे अच्छी-खासी रकम मिलने वाली थी।”

“खैर, अगर उसने कोई गलत काम नहीं किया है तो हम सुनिश्चित करेंगे कि उसे कोई नुकसान न हो। यदि हम अपने आदमियों को पकड़ने में काफी तेज हैं, तो हम उन्हें दोषी ठहराने में इतने तेज नहीं हैं।” यह देखना मनोरंजक था कि कैसे अहंकारी जोन्स पहले ही पकड़ के दम पर खुद को बड़ा समझने लगा था। शेरलॉक होम्स के चेहरे पर तैरती हल्की मुस्कान से मैं देख सकता था कि वह बात उस पर असर नहीं कर पाई थी।

“हम जल्द ही वक्सहॉल ब्रिज पर होंगे,” जोन्स ने कहा, “और डॉ. वॉटसन, आपको खजाने के बक्से के साथ उतार देंगे। मुझे आपको यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि मैं ऐसा करके खुद पर बहुत बड़ी जिम्मेदारी ले रहा हूं। यह सबसे अनियमित है; लेकिन बेशक एक समझौता समझौता होता है। हालांकि, कर्तव्य के तौर पर, मुझे आपके साथ एक इंस्पेक्टर भेजना होगा, क्योंकि आपके पास इतनी मूल्यवान वस्तु है। आप गाड़ी चलाएंगे, है ना?”

“हां, मैं गाड़ी चलाऊंगा।”

“यह दुर्भाग्य है कि चाबी नहीं है, ताकि हम पहले सूची बना सकें। आपको इसे तोड़ना होगा। चाबी कहां है, मेरे दोस्त?”

“नदी के तल में,” स्मॉल ने संक्षिप्त रूप में कहा।

“हूँ! आपको यह अनावश्यक परेशानी देने की कोई जरूरत नहीं थी। आपकी वजह से हमें पहले ही काफी काम करना पड़ा है। खैर, डॉक्टर, मुझे आपको सावधान रहने की चेतावनी देने की जरूरत नहीं है। बक्सा अपने साथ बेकर स्ट्रीट के कमरों में ले आएं। आप हमें वहां पाएंगे, हम स्टेशन के रास्ते में होंगे।”

उन्होंने मुझे मेरे भारी लोहे के बक्से के साथ वक्सहॉल पर उतारा, और मेरे साथी के रूप में एक रूखे, मिलनसार इंस्पेक्टर को दिया। पंद्रह मिनट की ड्राइव हमें मिसेज सेसिल फॉरेस्टर के घर ले आई। नौकर इतनी देर से आए आगंतुक को देखकर हैरान लग रहा था। उसने स्पष्ट किया कि मिसेज सेसिल फॉरेस्टर शाम के लिए बाहर गई हैं, और उनके लौटने में बहुत देर होने की संभावना है। हालांकि, मिस मोर्सटन ड्राइंग-रूम में थीं: इसलिए मैं बक्सा हाथ में लिए, मददगार इंस्पेक्टर को कैब में छोड़कर ड्राइंग-रूम में चला गया।

वह खुली खिड़की के पास बैठी थी, सफेद पारभासी सामग्री के कपड़े पहने हुए, गर्दन और कमर पर लाल रंग का थोड़ा स्पर्श था। छायादार लैंप की हल्की रोशनी उस पर पड़ी जब वह बास्केट कुर्सी में पीछे झुकी हुई थी, उसके मधुर, गंभीर चेहरे पर खेल रही थी, और उसके घने बालों की लटों को एक सुस्त, धात्विक चमक दे रही थी। एक सफेद हाथ और बांह कुर्सी के किनारे लटक रहे थे, और उसकी पूरी मुद्रा एक गहरी उदासी को दर्शा रही थी। हालांकि, मेरे कदमों की आहट सुनकर वह अपने पैरों पर खड़ी हो गई, और उसके पीले गालों पर आश्चर्य और खुशी की एक उज्ज्वल चमक दौड़ गई।

“मैंने एक कैब को आते सुना,” उसने कहा। “मैंने सोचा कि मिसेज फॉरेस्टर बहुत जल्दी वापस आ गई हैं, लेकिन मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि यह आप हो सकते हैं। आप मेरे लिए क्या खबर लाए हैं?”

“मैं खबर से कुछ बेहतर लाया हूं,” मैंने बक्से को मेज पर रखते हुए कहा और हंसमुख और उत्साही स्वर में बोला, हालांकि मेरा दिल भारी था। “मैं आपके लिए कुछ ऐसा लाया हूं जो दुनिया की सभी खबरों से अधिक मूल्यवान है। मैं आपके लिए एक खजाना लाया हूं।”

उसने लोहे के बक्से की ओर देखा। “तो क्या यही वह खजाना है?” उसने काफी शांति से पूछा।

“हां, यही वह महान आगरा का खजाना है। इसका आधा हिस्सा आपका है और आधा थेडियस शोलटो का। आप दोनों को दो-दो लाख मिलेंगे। उस बारे में सोचें! दस हजार पाउंड की वार्षिकी। इंग्लैंड में शायद ही कोई आपसे अमीर युवा महिला होगी। क्या यह शानदार नहीं है?”

मुझे लगता है कि मैंने अपनी खुशी को बहुत ज्यादा दिखाया होगा, और उसने मेरी बधाई में एक खोखली गूंज पकड़ ली होगी, क्योंकि मैंने देखा कि उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठीं, और उसने मुझे उत्सुकता से देखा।

“अगर मुझे यह मिलता है,” उसने कहा, “तो मैं इसकी ऋणी आपकी हूं।”

“नहीं, नहीं,” मैंने उत्तर दिया, “मेरी नहीं, बल्कि मेरे मित्र शेरलॉक होम्स की। पूरी इच्छाशक्ति होने के बावजूद, मैं उस सुराग का पीछा कभी नहीं कर पाता जिसने उनके विश्लेषणात्मक कौशल को भी चुनौती दी थी। जैसा कि हुआ, हमने इसे अंतिम क्षण में लगभग खो ही दिया था।”

“कृपया बैठ जाइए और मुझे इसके बारे में सब कुछ बताइए, डॉ. वॉटसन,” उसने कहा।

मैंने संक्षेप में बताया कि पिछली बार उसे देखने के बाद से क्या हुआ था,—होम्स की नई खोज पद्धति, ऑरोरा की खोज, एथेलनी जोन्स का आगमन, शाम को हमारा अभियान, और टेम्स पर वह जंगली पीछा। उसने हमारे कारनामों के मेरे विवरण को खुले होठों और चमकती आंखों से सुना। जब मैंने उस तीर के बारे में बात की जो बहुत करीब से हमें छू गया था, तो वह इतनी सफेद पड़ गई कि मुझे डर लगा कि वह बेहोश होने वाली है।

“यह कुछ भी नहीं है,” उसने कहा, जब मैंने उसे जल्दी से थोड़ा पानी दिया। “मैं फिर से ठीक हूं। यह सुनकर मुझे झटका लगा कि मैंने अपने दोस्तों को ऐसे भयानक खतरे में डाल दिया था।”

“वह सब खत्म हो गया,” मैंने उत्तर दिया। “वह कुछ भी नहीं था। मैं आपको और अधिक दुखद विवरण नहीं बताऊंगा। आइए कुछ अधिक उज्ज्वल बात करें। खजाना वहां है। उससे अधिक उज्ज्वल क्या हो सकता है? मैंने इसे अपने साथ लाने की अनुमति ली, यह सोचकर कि इसे सबसे पहले देखना आपके लिए दिलचस्प होगा।”

“यह मेरे लिए बहुत रुचि का विषय होगा,” उसने कहा। हालांकि, उसकी आवाज में कोई उत्सुकता नहीं थी। निस्संदेह, उसे यह विचार आया होगा कि उस इनाम के प्रति उदासीन होना उसकी ओर से अभद्र लग सकता है जिसे जीतने में इतनी मेहनत लगी थी।

“कितना सुंदर बक्सा है!” उसने उस पर झुकते हुए कहा। “यह भारतीय काम है, मुझे लगता है?”

“हां; यह बनारस का धातु का काम है।”

“और कितना भारी है!” उसने इसे उठाने की कोशिश करते हुए कहा। “अकेले बक्से का ही कुछ मूल्य होना चाहिए। चाबी कहां है?”

“स्मॉल ने इसे टेम्स में फेंक दिया,” मैंने उत्तर दिया। “मुझे मिसेज फॉरेस्टर का पोकर उधार लेना होगा।” सामने एक मोटा और चौड़ा कुंडा था, जो बैठे हुए बुद्ध की छवि में बना था। इसके नीचे मैंने पोकर का सिरा घुसाया और इसे लीवर की तरह बाहर की ओर मोड़ दिया। कुंडा जोर की आवाज के साथ खुल गया। कांपती उंगलियों से मैंने ढक्कन पीछे धकेल दिया। हम दोनों आश्चर्य से देखते रह गए। बक्सा खाली था!

कोई आश्चर्य नहीं कि यह भारी था। लोहे का काम चारों तरफ दो-तिहाई इंच मोटा था। यह विशाल, अच्छी तरह से बना और ठोस था, जैसे कि कीमती चीजों को ले जाने के लिए बनाया गया संदूक हो, लेकिन इसके अंदर धातु या गहनों का एक टुकड़ा या कण भी नहीं था। यह पूरी तरह और पूरी तरह से खाली था।

“खजाना खो गया है,” मिस मोर्सटन ने शांति से कहा।

जैसे ही मैंने उन शब्दों को सुना और महसूस किया कि उनका क्या मतलब है, एक बड़ी छाया मेरी आत्मा से दूर होती हुई प्रतीत हुई। मुझे नहीं पता था कि इस आगरा के खजाने ने मुझे कितना दबा रखा था, जब तक कि अब इसे पूरी तरह हटा नहीं दिया गया। यह स्वार्थी था, निस्संदेह, विश्वासघाती, गलत, लेकिन मैं इसके अलावा कुछ भी महसूस नहीं कर सका कि हमारे बीच से सुनहरी बाधा हट गई है। “भगवान का शुक्र है!” मैंने अपने पूरे दिल से कहा।

उसने मुझे एक त्वरित, पूछताछ भरी मुस्कान के साथ देखा। “आप ऐसा क्यों कहते हैं?” उसने पूछा।

“क्योंकि आप फिर से मेरी पहुंच के भीतर हैं,” मैंने उसका हाथ पकड़ते हुए कहा। उसने उसे वापस नहीं खींचा। “क्योंकि मैं तुमसे प्यार करता हूं, मैरी, उतनी ही सच्चाई से जितना कोई पुरुष कभी किसी महिला से प्यार करता है। क्योंकि यह खजाना, ये धन, मेरे होंठों को सील कर दिए थे। अब जब वे चले गए हैं तो मैं तुम्हें बता सकता हूं कि मैं तुमसे कितना प्यार करता हूं। इसीलिए मैंने कहा, 'भगवान का शुक्र है'।”

“तो मैं भी कहती हूं, 'भगवान का शुक्र है',” उसने फुसफुसाया, जैसे ही मैंने उसे अपनी ओर खींचा। जिसने भी खजाना खोया था, मुझे उस रात पता था कि मैंने एक खजाना पा लिया है।

अध्याय XII जोनाथन स्मॉल की अजीब कहानी

कैब में वह इंस्पेक्टर एक बहुत ही धैर्यवान व्यक्ति था, क्योंकि मेरे उसके पास वापस लौटने में बहुत समय लगा। जब मैंने उसे खाली बक्सा दिखाया तो उसका चेहरा काला पड़ गया।

“इनाम गया!” उसने उदासी से कहा। “जहां पैसा नहीं है वहां कोई भुगतान नहीं है। अगर खजाना वहां होता तो आज रात का काम सैम ब्राउन और मेरे लिए दस-दस पाउंड का होता।”

“मिस्टर थेडियस शोलटो एक अमीर आदमी हैं,” मैंने कहा। “वह सुनिश्चित करेंगे कि आपको पुरस्कृत किया जाए, खजाना हो या न हो।”

इंस्पेक्टर ने हालांकि हताशा में अपना सिर हिलाया। “यह एक बुरा काम है,” उसने दोहराया; “और मिस्टर एथेलनी जोन्स भी यही सोचेंगे।”

उसकी भविष्यवाणी सही साबित हुई, क्योंकि जब मैं बेकर स्ट्रीट पहुंचा और उन्हें खाली बक्सा दिखाया तो जासूस का चेहरा काफी खाली लग रहा था। वे अभी-अभी पहुंचे ही थे, होम्स, कैदी और वह, क्योंकि उन्होंने रास्ते में एक स्टेशन पर रिपोर्ट करने के लिए अपनी योजना बदल दी थी। मेरा साथी अपनी सामान्य बेरुखी के साथ अपनी कुर्सी में आराम कर रहा था, जबकि स्मॉल उसके सामने मजबूती से बैठा था और उसकी लकड़ी की टांग उसकी स्वस्थ टांग पर टिकी थी। जैसे ही मैंने खाली बक्सा दिखाया, वह अपनी कुर्सी में पीछे झुक गया और जोर से हंसा।

“यह तुम्हारा काम है, स्मॉल,” एथेलनी जोन्स ने गुस्से में कहा।

“हां, मैंने इसे वहां रख दिया है जहां आप कभी इस पर हाथ नहीं डाल पाएंगे,” वह उत्साहपूर्वक चिल्लाया। “यह मेरा खजाना है; और अगर मुझे लूट का हिस्सा नहीं मिल सकता है तो मैं बहुत अच्छी तरह ध्यान रखूंगा कि किसी और को भी न मिले। मैं आपसे कहता हूं कि किसी भी जीवित व्यक्ति का इस पर कोई अधिकार नहीं है, सिवाय उन तीन लोगों के जो अंडमान जेल-बैरकों में हैं और मैं खुद। मैं अब जानता हूं कि मैं इसका उपयोग नहीं कर सकता, और मैं जानता हूं कि वे नहीं कर सकते। मैंने हर समय उनके लिए उतना ही काम किया है जितना खुद के लिए। यह हमारे साथ हमेशा चार का संकेत रहा है। अच्छी तरह जानता हूं कि वे चाहते थे कि मैं वही करूं जो मैंने किया है, और खजाने को शोलटो या मोर्सटन के किसी भी रिश्तेदार को देने के बजाय टेम्स में फेंक दूं। हमने अकमेट के लिए जो किया वह उन्हें अमीर बनाने के लिए नहीं था। आपको खजाना वहीं मिलेगा जहां चाबी है, और जहां छोटा टोंगा है। जब मैंने देखा कि आपकी नाव हमें जरूर पकड़ लेगी, तो मैंने लूट को एक सुरक्षित जगह पर रख दिया। इस यात्रा में आपके लिए कोई रुपया नहीं है।”

“तुम हमें धोखा दे रहे हो, स्मॉल,” एथेलनी जोन्स ने सख्ती से कहा। “अगर तुम खजाने को टेम्स में फेंकना चाहते तो तुम्हारे लिए बक्से और सब कुछ एक साथ फेंकना आसान होता।”

“मेरे लिए फेंकना आसान, और आपके लिए बरामद करना आसान,” उसने एक चतुर, तिरछी नजर के साथ उत्तर दिया। “जो आदमी मुझे खोजने के लिए काफी चतुर था, वह नदी के तल से लोहे का बक्सा उठाने के लिए भी काफी चतुर है। अब जब वे पांच मील या उससे अधिक में बिखरे हुए हैं, तो यह एक कठिन काम हो सकता है। हालांकि, इसे करने में मेरा दिल टूट गया। जब आप हमारे पास पहुंचे तो मैं आधा पागल था। खैर, इस पर शोक करने का कोई फायदा नहीं है। मैंने अपने जीवन में उतार-चढ़ाव देखे हैं, लेकिन मैंने बिखरे हुए दूध पर रोना नहीं सीखा है।”

“यह बहुत गंभीर मामला है, स्मॉल,” जासूस ने कहा। “यदि आपने न्याय की मदद की होती, बजाय इसके कि इस तरह से बाधा डाली, तो आपके मुकदमे में आपके पास बेहतर मौका होता।”

“न्याय!” पूर्व कैदी ने गुर्राकर कहा। “एक सुंदर न्याय! यह लूट किसकी है, अगर हमारी नहीं? यह न्याय कहां है कि मुझे इसे उन लोगों को दे देना चाहिए जिन्होंने कभी इसे कमाया नहीं? देखो मैंने इसे कैसे कमाया है! उस बुखार से ग्रस्त दलदल में बीस लंबे साल, सारा दिन मैंग्रोव के पेड़ के नीचे काम, पूरी रात गंदी जेल की झोपड़ियों में जंजीर से बंधा, मच्छरों द्वारा काटा गया, बुखार से पीड़ित, हर शापित काले चेहरे वाले पुलिसकर्मी द्वारा धमकाया गया जो एक श्वेत व्यक्ति से इसका बदला लेना पसंद करता था। इस तरह मैंने आगरा का खजाना कमाया; और तुम मुझसे न्याय की बात करते हो क्योंकि मैं यह महसूस करने से बर्दाश्त नहीं कर सकता कि मैंने यह कीमत केवल इसलिए चुकाई है कि कोई और इसका आनंद ले सके! मैं बीस बार फांसी पर लटकना पसंद करूंगा, या टोंगा के तीर में से एक अपने खाल में ले लूंगा, बजाय इसके कि एक कैदी की कोठरी में रहूं और महसूस करूं कि दूसरा आदमी उस पैसे के साथ महल में आराम से है जो मेरा होना चाहिए।” स्मॉल ने अपने धैर्य का मुखौटा उतार दिया था, और यह सब शब्दों के एक जंगली बवंडर में बाहर आ गया, जबकि उसकी आंखें जल रही थीं, और उसके हाथों की भावुक हरकत के साथ हथकड़ी खनक रही थी। मैं समझ सकता था, जैसे ही मैंने उस आदमी के क्रोध और जुनून को देखा, कि यह कोई निराधार या अप्राकृतिक आतंक नहीं था जिसने मेजर शोलटो को तब जकड़ लिया था जब उसने पहली बार सीखा कि घायल कैदी उसके पीछे है।

“तुम भूल जाते हो कि हम इस सबके बारे में कुछ नहीं जानते,” होम्स ने शांति से कहा। “हमने तुम्हारी कहानी नहीं सुनी है, और हम नहीं बता सकते कि मूल रूप से न्याय किस हद तक तुम्हारी तरफ रहा होगा।”

“खैर, साहब, आप मेरे साथ बहुत निष्पक्ष रहे हैं, हालांकि मैं देख सकता हूं कि मुझे आपको धन्यवाद देना है कि मेरी कलाइयों पर ये बेड़ियां हैं। फिर भी, मैं इसके लिए कोई शिकायत नहीं रखता। यह सब निष्पक्ष और स्पष्ट है। यदि आप मेरी कहानी सुनना चाहते हैं तो मुझे इसे छिपाने की कोई इच्छा नहीं है। मैं आपसे जो कहता हूं वह भगवान का सच है, हर एक शब्द। धन्यवाद; आप गिलास मेरे पास यहां रख सकते हैं, और अगर मुझे प्यास लगी तो मैं इसे अपने होंठों से लगा लूंगा।

“मैं खुद वॉर्सेस्टरशायर का आदमी हूं,—परशोर के पास पैदा हुआ। मुझे यकीन है कि अगर आप ढूंढें तो आपको वहां अभी भी स्मॉल परिवार के ढेर सारे लोग मिल जाएंगे। मैंने अक्सर वहां घूमने के बारे में सोचा है, लेकिन सच तो यह है कि मैं परिवार के लिए कभी ज्यादा गर्व की बात नहीं रहा, और मुझे संदेह है कि वे मुझे देखकर बहुत खुश होंगे। वे सभी स्थिर, चैपल जाने वाले लोग थे, छोटे किसान, देश भर में जाने-माने और सम्मानित, जबकि मैं हमेशा थोड़ा घुमंतू रहा। अंत में, हालांकि, जब मैं लगभग अठारह वर्ष का था, मैंने उन्हें और परेशानी नहीं दी, क्योंकि मैं एक लड़की के चक्कर में फंस गया था, और केवल रानी का शिलिंग लेकर और थर्ड बफ्स में शामिल होकर ही इससे बाहर निकल सका, जो अभी-अभी भारत के लिए शुरू हो रहा था।

“हालांकि, मेरी किस्मत में बहुत ज्यादा सैनिक बनना नहीं था। मैं अभी-अभी गूस-स्टेप से आगे निकला ही था, और अपनी मस्कट संभालना सीखा ही था, कि मैं गंगा में तैरने जाने की मूर्खता कर बैठा। मेरे लिए सौभाग्य की बात है कि मेरे कंपनी सार्जेंट, जॉन होल्डर, उसी समय पानी में थे, और वह सेवा के सबसे बेहतरीन तैराकों में से एक थे। एक मगरमच्छ ने मुझे पकड़ लिया, ठीक तब जब मैं बीच रास्ते में था, और मेरी दाहिनी टांग को घुटने के ठीक ऊपर से इतनी सफाई से काट दिया जैसे कोई सर्जन कर सकता था। सदमे और खून की कमी के कारण मैं बेहोश हो गया, और अगर होल्डर ने मुझे नहीं पकड़ा होता और किनारे के लिए पैडल नहीं मारा होता तो मैं डूब गया होता। मैं इसके लिए पांच महीने अस्पताल में रहा, और जब अंत में मैं इस लकड़ी के पैर को अपने ठूंठ से बांधकर लंगड़ाते हुए बाहर निकलने में सक्षम हुआ, तो मैंने खुद को सेना से अयोग्य और किसी भी सक्रिय व्यवसाय के लिए अनुपयुक्त पाया।

“मैं, जैसा कि आप कल्पना कर सकते हैं, इस समय अपनी किस्मत को लेकर काफी नीचे था, क्योंकि मैं एक बेकार अपंग था हालांकि अभी बीस साल का भी नहीं हुआ था। हालांकि, मेरा दुर्भाग्य जल्द ही एक वरदान साबित हुआ। एबेल व्हाइट नाम का एक आदमी, जो वहां नील-खेती करने वाला बनकर आया था, उसे अपने कूलियों की देखभाल करने और उन्हें उनके काम में लगाए रखने के लिए एक ओवरसियर की जरूरत थी। वह हमारे कर्नल के दोस्त थे, जिन्होंने दुर्घटना के बाद से मुझमें रुचि ली थी। लंबी कहानी को छोटा करने के लिए, कर्नल ने मुझे पद के लिए पुरजोर सिफारिश की और, चूंकि काम ज्यादातर घोड़े पर बैठकर किया जाना था, मेरी टांग कोई बड़ी बाधा नहीं थी, क्योंकि मेरे पास काठी पर अच्छी पकड़ बनाए रखने के लिए पर्याप्त घुटना बचा था। मुझे जो करना था वह बागान पर सवारी करना था, काम करते समय आदमियों पर नजर रखना था, और आलसियों की रिपोर्ट करना था। वेतन उचित था, मेरे पास आरामदायक क्वार्टर थे, और कुल मिलाकर मैं अपने जीवन का शेष भाग नील-खेती में बिताने के लिए संतुष्ट था। मिस्टर एबेल व्हाइट एक दयालु व्यक्ति थे, और वे अक्सर मेरी छोटी झोपड़ी में आते थे और मेरे साथ पाइप पीते थे, क्योंकि वहां के श्वेत लोग एक-दूसरे के प्रति अपने दिलों में वैसी गर्मी महसूस करते हैं जैसी वे यहां घर पर कभी नहीं करते।”

“खैर, मेरी किस्मत कभी लंबे समय तक मेरा साथ नहीं देती थी। अचानक, बिना किसी चेतावनी के, महान विद्रोह हम पर टूट पड़ा। एक महीना पहले तक भारत देखने में सरे या केंट की तरह ही शांत और शांतिपूर्ण था; अगले ही पल दो लाख काले शैतान खुले छोड़ दिए गए, और देश पूरी तरह नरक बन गया। बेशक आप लोग इसके बारे में सब कुछ जानते हैं, सज्जनों,—हो सकता है मुझसे कहीं ज्यादा, क्योंकि पढ़ने-लिखने का काम मेरा नहीं है। मैं केवल वही जानता हूँ जो मैंने अपनी आँखों से देखा। हमारा बागान मुत्तारा नामक स्थान पर था, जो उत्तर-पश्चिम प्रांतों की सीमा के पास था। रात-दर-रात पूरा आसमान जलते बंगलों से रोशन रहता था, और दिन-प्रतिदिन हमारे बागान से होकर यूरोपीय लोगों के छोटे-छोटे समूह अपनी पत्नियों और बच्चों के साथ आगरा की ओर गुजरते थे, जहाँ निकटतम सैनिक टुकड़ियाँ थीं। मिस्टर एबेल व्हाइट एक जिद्दी आदमी थे। उनके सिर में यह बात बैठ गई थी कि इस मामले को बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया गया है, और यह उतनी ही जल्दी शांत हो जाएगा जितनी जल्दी यह भड़का है। वे अपने बरामदे में बैठकर व्हिस्की पीते और चुरोट सुलगाते रहते थे, जबकि चारों तरफ देश जल रहा था। बेशक हम उनके साथ डटे रहे, मैं और डॉसन, जो अपनी पत्नी के साथ हिसाब-किताब और प्रबंधन का काम देखते थे। खैर, एक दिन विनाश आ ही गया। मैं एक दूर के बागान में गया हुआ था, और शाम को धीरे-धीरे घर लौट रहा था, तभी मेरी नजर एक गहरी नाली के तल पर एक साथ सिमटी हुई किसी चीज पर पड़ी। मैं यह देखने के लिए नीचे उतरा कि वह क्या है, और मेरा दिल दहल गया जब मैंने पाया कि वह डॉसन की पत्नी थी, जो पूरी तरह से क्षत-विक्षत हो चुकी थी और जिसे सियार और जंगली कुत्तों ने आधा खा लिया था। सड़क पर थोड़ा आगे डॉसन खुद औंधे मुंह पड़ा था, पूरी तरह मृत, उसके हाथ में एक खाली रिवॉल्वर थी और उसके सामने चार सिपाही एक-दूसरे पर पड़े थे। मैंने अपना घोड़ा रोका, यह सोचते हुए कि मुझे किस तरफ मुड़ना चाहिए, लेकिन उसी क्षण मैंने एबेल व्हाइट के बंगले से उठता हुआ घना धुआँ और छत से निकलती हुई लपटें देखीं। मुझे तभी पता चल गया कि मैं अपने मालिक की कोई मदद नहीं कर सकता था, और यदि मैंने इस मामले में हस्तक्षेप किया तो मैं केवल अपनी जान गँवा बैठूँगा। जहाँ मैं खड़ा था, वहाँ से मैं उन काले शैतानों में से सैकड़ों को देख सकता था, जिनकी पीठ पर अभी भी लाल वर्दी थी, जो जलते हुए घर के चारों ओर नाच और चिल्ला रहे थे। उनमें से कुछ ने मेरी ओर इशारा किया, और दो गोलियाँ मेरे सिर के पास से सनसनाती हुई निकल गईं; इसलिए मैं धान के खेतों के पार भाग निकला, और देर रात खुद को आगरा की दीवारों के भीतर सुरक्षित पाया।

“हालाँकि, जैसा कि साबित हुआ, वहां भी कोई बड़ी सुरक्षा नहीं थी। पूरा देश मधुमक्खियों के झुंड की तरह जाग उठा था। जहाँ भी अंग्रेज छोटे समूहों में इकट्ठा हो सकते थे, उन्होंने बस उतनी ही जमीन थामे रखी जितनी उनकी बंदूकें कवर कर सकती थीं। बाकी हर जगह वे असहाय भगोड़े थे। यह लाखों लोगों की हजारों के खिलाफ लड़ाई थी; और सबसे क्रूर बात यह थी कि जिन लोगों के खिलाफ हम लड़ रहे थे—पैदल, घुड़सवार और तोपची—वे हमारे अपने चुने हुए सैनिक थे, जिन्हें हमने सिखाया और प्रशिक्षित किया था, जो हमारे अपने हथियारों का उपयोग कर रहे थे और हमारे अपने बिगुल बजा रहे थे। आगरा में तीसरी बंगाल फ्यूसिलियर्स, कुछ सिख, घुड़सवारों की दो टुकड़ियाँ और तोपखाने की एक बैटरी थी। क्लर्कों और व्यापारियों का एक स्वयंसेवी कोर बनाया गया था, और इसमें मैं भी शामिल हो गया, अपनी लकड़ी की टांग के साथ। हम जुलाई की शुरुआत में शाहगंज में विद्रोहियों का सामना करने के लिए बाहर निकले, और हमने उन्हें कुछ समय के लिए पीछे खदेड़ दिया, लेकिन हमारा बारूद खत्म हो गया, और हमें शहर की ओर पीछे हटना पड़ा।

“हर तरफ से केवल बुरी खबरें ही हम तक पहुँच रही थीं—जिसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है, क्योंकि यदि आप नक्शा देखें तो आप पाएंगे कि हम बिल्कुल उसके केंद्र में थे। लखनऊ पूर्व की ओर सौ मील से कुछ अधिक दूर है, और कानपुर दक्षिण की ओर उतनी ही दूर। दिशा के हर बिंदु से केवल यातना, हत्या और अत्याचार की खबरें थीं।

“आगरा शहर एक बड़ी जगह है, जो कट्टरपंथियों और सभी प्रकार के उग्र शैतान-उपासकों से भरी हुई है। हमारे मुट्ठी भर लोग उन संकरी, घुमावदार गलियों में खो गए थे। इसलिए, हमारे नेता नदी के उस पार चले गए और आगरा के पुराने किले में अपनी स्थिति मजबूत की। मुझे नहीं पता कि आप लोगों में से किसी ने कभी उस पुराने किले के बारे में कुछ पढ़ा या सुना है या नहीं। यह बहुत ही अजीब जगह है—सबसे अजीब जिसमें मैं कभी रहा हूँ, और मैं कुछ विचित्र कोनों में भी रहा हूँ। सबसे पहले, यह आकार में विशाल है। मुझे लगता है कि इसका घेरा कई एकड़ में फैला होगा। इसमें एक आधुनिक हिस्सा है, जिसमें हमारी पूरी गैरीसन, महिलाएँ, बच्चे, रसद और बाकी सब कुछ समा गया था, और फिर भी काफी जगह खाली थी। लेकिन आधुनिक हिस्सा पुराने क्वार्टर के आकार का कुछ भी नहीं है, जहाँ कोई नहीं जाता, और जो बिच्छुओं और कनखजूरों के हवाले कर दिया गया है। यह पूरी तरह से बड़े सुनसान हॉल, घुमावदार रास्तों और अंदर-बाहर मुड़ते लंबे गलियारों से भरा हुआ है, जिससे लोगों का इसमें खो जाना बहुत आसान है। इसी कारण से शायद ही कोई इसमें जाता था, हालांकि कभी-कभार मशालें लिए हुए कुछ लोग खोजबीन करने चले जाते थे।

“नदी पुराने किले के सामने से बहती है, और इस प्रकार इसकी रक्षा करती है, लेकिन किनारों पर और पीछे कई दरवाजे हैं, और बेशक, उन दरवाजों की भी सुरक्षा करनी पड़ती थी, पुराने क्वार्टर में भी और उस हिस्से में भी जिस पर हमारी सेना का कब्जा था। हमारे पास सैनिकों की कमी थी, इमारत के कोनों पर पहरा देने और तोपों को चलाने के लिए भी पर्याप्त आदमी नहीं थे। इसलिए हमारे लिए हर अनगिनत दरवाजे पर एक मजबूत गार्ड तैनात करना असंभव था। हमने जो किया वह यह था कि किले के बीच में एक केंद्रीय गार्ड-हाउस का आयोजन किया, और प्रत्येक दरवाजे को एक श्वेत व्यक्ति और दो या तीन स्थानीय लोगों के प्रभार में छोड़ दिया। मुझे रात के कुछ घंटों के दौरान इमारत के दक्षिण-पश्चिम की ओर एक छोटे से अलग-थलग दरवाजे का प्रभार लेने के लिए चुना गया था। दो सिख सैनिक मेरी कमान में रखे गए थे, और मुझे निर्देश दिया गया था कि यदि कुछ भी गलत हो तो मैं अपनी बंदूक चला दूँ, जिसके बाद मैं तुरंत केंद्रीय गार्ड से मदद की उम्मीद कर सकता था। हालाँकि, चूंकि गार्ड अच्छी दो सौ कदम दूर था, और बीच की जगह गलियारों और रास्तों की भूलभुलैया में बंटी हुई थी, मुझे बहुत संदेह था कि क्या वे किसी वास्तविक हमले की स्थिति में समय पर पहुँच पाएंगे।

“खैर, मुझे यह छोटी सी कमान मिलने पर काफी गर्व था, क्योंकि मैं एक कच्चा रंगरूट था, और वह भी एक लंगड़ी टांग वाला। दो रातों तक मैंने अपने पंजाबियों के साथ पहरा दिया। वे लंबे, भयंकर दिखने वाले साथी थे, जिनका नाम महोबत सिंह और अब्दुल्ला खान था, दोनों पुराने योद्धा जिन्होंने चिलियानवाला में हमारे खिलाफ हथियार उठाए थे। वे अंग्रेजी काफी अच्छी तरह बोल सकते थे, लेकिन मैं उनसे ज्यादा कुछ नहीं उगलवा सका। वे रात भर साथ खड़े होकर अपनी अजीब सिख भाषा में बकबक करना पसंद करते थे। जहाँ तक मेरी बात है, मैं गेट के बाहर खड़ा होकर चौड़ी, घुमावदार नदी और बड़े शहर की टिमटिमाती रोशनी को देखा करता था। अफीम और भांग के नशे में चूर विद्रोहियों के ड्रमों की थाप, टमटम की खड़खड़ाहट, और चीखें-चिल्लाहट हमें रात भर नदी के पार के अपने खतरनाक पड़ोसियों की याद दिलाने के लिए काफी थीं। हर दो घंटे में रात का अधिकारी सभी पोस्टों का चक्कर लगाता था, यह सुनिश्चित करने के लिए कि सब कुछ ठीक है।

“मेरे पहरे की तीसरी रात अंधेरी और खराब थी, जिसमें हल्की-हल्की बारिश हो रही थी। ऐसे मौसम में गेट पर घंटों खड़े रहना उबाऊ काम था। मैंने बार-बार अपने सिखों को बात करने के लिए उकसाने की कोशिश की, लेकिन मुझे ज्यादा सफलता नहीं मिली। रात के दो बजे राउंड गुजरे, और उन्होंने रात की थकान को एक पल के लिए तोड़ दिया। यह देखते हुए कि मेरे साथी बातचीत करने के लिए तैयार नहीं थे, मैंने अपना पाइप निकाला, और माचिस जलाने के लिए अपनी बंदूक नीचे रख दी। एक पल में दोनों सिख मुझ पर टूट पड़े। उनमें से एक ने मेरी बंदूक छीन ली और उसे मेरे सिर पर तान दिया, जबकि दूसरे ने मेरी गर्दन पर एक बड़ा चाकू रख दिया और अपने दांतों के बीच कसम खाई कि अगर मैं एक कदम भी चला तो वह इसे मेरे अंदर उतार देगा।

“मेरा पहला विचार यह था कि ये लोग विद्रोहियों के साथ मिले हुए हैं, और यह हमले की शुरुआत है। यदि हमारा दरवाजा सिपाहियों के हाथ में होता तो किला गिर जाता, और महिलाओं और बच्चों के साथ वैसा ही व्यवहार होता जैसा कानपुर में हुआ था। हो सकता है आप लोग सोचें कि मैं सिर्फ अपने बचाव के लिए यह कह रहा हूँ, लेकिन मैं आपको अपनी कसम देता हूँ कि जब मैंने उस बारे में सोचा, तो भले ही मैंने अपनी गर्दन पर चाकू की नोक महसूस की, मैंने इस इरादे से अपना मुँह खोला कि यदि यह मेरी आखिरी चीख भी हो, तो शायद मैं मुख्य गार्ड को सचेत कर सकूँ। जिस आदमी ने मुझे पकड़ा था, वह मेरे विचार जान गया; क्योंकि, जैसे ही मैंने खुद को इसके लिए तैयार किया, उसने फुसफुसाया, ‘शोर मत करो। किला बिल्कुल सुरक्षित है। नदी के इस तरफ कोई विद्रोही कुत्ता नहीं है।’ उसकी बातों में सच्चाई थी, और मुझे पता था कि अगर मैंने अपनी आवाज उठाई तो मैं एक मरा हुआ आदमी हूँ। मैं उसे उस साथी की भूरी आँखों में पढ़ सकता था। इसलिए, मैं चुपचाप इंतजार करने लगा, यह देखने के लिए कि वे मुझसे क्या चाहते हैं।

“‘मेरी बात सुनो, साहब,’ उन दोनों में से लंबे और अधिक भयंकर साथी ने कहा, जिसे वे अब्दुल्ला खान कहते थे। ‘तुम्हें या तो अभी हमारे साथ होना होगा या तुम्हें हमेशा के लिए चुप करा दिया जाएगा। यह मामला इतना बड़ा है कि हम हिचकिचा नहीं सकते। या तो तुम अपनी आत्मा से हमारे साथ हो, ईसाइयों के क्रॉस पर अपनी कसम खाओ, या आज रात तुम्हारा शरीर खाई में फेंक दिया जाएगा और हम विद्रोही सेना में अपने भाइयों के पास चले जाएंगे। कोई बीच का रास्ता नहीं है। मौत या जिंदगी, क्या होगा? हम तुम्हें फैसला करने के लिए केवल तीन मिनट दे सकते हैं, क्योंकि समय बीत रहा है, और राउंड के फिर से आने से पहले सब कुछ हो जाना चाहिए।’

“‘मैं कैसे फैसला कर सकता हूँ?’ मैंने कहा। ‘तुमने मुझे नहीं बताया कि तुम मुझसे क्या चाहते हो। लेकिन मैं तुम्हें अभी बताता हूँ कि अगर यह किले की सुरक्षा के खिलाफ कुछ भी है तो मैं इसमें शामिल नहीं होऊँगा, इसलिए तुम अपना चाकू चला सकते हो और यह मुझे मंजूर होगा।’

“‘यह किले के खिलाफ कुछ भी नहीं है,’ उसने कहा। ‘हम केवल तुम्हें वह करने के लिए कह रहे हैं जिसके लिए तुम्हारे देशवासी इस भूमि पर आए हैं। हम तुम्हें अमीर बनने के लिए कह रहे हैं। यदि तुम आज रात हमारे साथ होगे, तो हम तुम्हें नंगे चाकू पर, और उस तीन-गुना कसम की शपथ दिलाएंगे जिसे तोड़ने वाला कोई सिख कभी नहीं जाना गया, कि तुम्हें लूट का उचित हिस्सा मिलेगा। खजाने का एक चौथाई तुम्हारा होगा। हम इससे ज्यादा निष्पक्ष नहीं कह सकते।’

“‘तो फिर खजाना क्या है?’ मैंने पूछा। ‘मैं भी तुम्हारी तरह अमीर बनने के लिए तैयार हूँ, अगर तुम मुझे बस यह दिखा सको कि यह कैसे किया जा सकता है।’

“‘तो तुम कसम खाओगे,’ उसने कहा, ‘अपने पिता की हड्डियों की, अपनी माँ के सम्मान की, अपने धर्म के क्रॉस की, कि तुम हमारे खिलाफ अभी या बाद में कोई हाथ नहीं उठाओगे और न ही कोई शब्द बोलोगे?’

“‘मैं कसम खाता हूँ,’ मैंने उत्तर दिया, ‘बशर्ते कि किले को कोई खतरा न हो।’

“‘तब मेरा साथी और मैं कसम खाएंगे कि तुम्हें खजाने का एक चौथाई हिस्सा मिलेगा जो हम चारों में समान रूप से विभाजित किया जाएगा।’

“‘वहाँ केवल तीन हैं,’ मैंने कहा।

“‘नहीं; दोस्त अकबर को अपना हिस्सा मिलना चाहिए। जब हम उनका इंतजार कर रहे हों तो हम तुम्हें कहानी बता सकते हैं। तुम गेट पर खड़े रहो, महोबत सिंह, और उनके आने की सूचना दो। बात यह है, साहब, और मैं तुम्हें यह इसलिए बता रहा हूँ क्योंकि मैं जानता हूँ कि एक कसम फिरंगी पर बंधनकारी होती है, और हम तुम पर भरोसा कर सकते हैं। यदि तुम एक झूठे हिंदू होते, तो भले ही तुमने अपने झूठे मंदिरों के सभी देवताओं की कसम खाई होती, तुम्हारा खून चाकू पर और तुम्हारा शरीर पानी में होता। लेकिन सिख अंग्रेज को जानता है, और अंग्रेज सिख को जानता है। सुनो, तो, मुझे क्या कहना है।’

“‘उत्तरी प्रांतों में एक राजा है जिसके पास बहुत धन है, हालांकि उसकी जमीनें छोटी हैं। बहुत कुछ उसे अपने पिता से मिला है, और उससे भी ज्यादा उसने खुद जमा किया है, क्योंकि वह नीच स्वभाव का है और सोने को खर्च करने के बजाय उसे जमा करके रखना पसंद करता है। जब मुसीबतें शुरू हुईं तो वह शेर और बाघ दोनों के साथ—सिपाही और कंपनी के राज के साथ—दोस्ती रखना चाहता था। हालाँकि, जल्द ही, उसे लगा कि गोरे लोगों का दिन आ गया है, क्योंकि पूरी भूमि में वह उनकी मृत्यु और उनके पतन के अलावा और कुछ नहीं सुन सकता था। फिर भी, एक सावधान आदमी होने के नाते, उसने ऐसी योजनाएँ बनाईं कि, चाहे कुछ भी हो, उसका कम से कम आधा खजाना उसके पास बचा रहे। जो सोना और चांदी था, उसे उसने अपने महल के तहखानों में अपने पास रखा, लेकिन सबसे कीमती पत्थर और बेहतरीन मोती जो उसके पास थे, उसने उन्हें एक लोहे के बक्से में रखा, और एक भरोसेमंद नौकर के हाथों भेजा जो, एक व्यापारी के वेश में, उसे आगरा के किले में ले जाए, ताकि वह तब तक वहां रहे जब तक कि देश में शांति न हो जाए। इस प्रकार, यदि विद्रोही जीत गए तो उसे अपना पैसा मिल जाएगा, लेकिन यदि कंपनी ने जीत हासिल की तो उसके गहने उसके लिए बच जाएंगे। अपने खजाने को इस प्रकार विभाजित करने के बाद, उसने खुद को सिपाहियों के कारण में झोंक दिया, क्योंकि वे उसकी सीमाओं पर मजबूत थे। ऐसा करके, ध्यान दो, साहब, उसकी संपत्ति उन लोगों की हो जाती है जो अपने नमक के प्रति सच्चे रहे हैं।’

“‘यह छद्म व्यापारी, जो अचमत नाम से यात्रा करता है, अब आगरा शहर में है, और किले में अपना रास्ता बनाना चाहता है। उसके साथ यात्रा-साथी के रूप में मेरा मुंहबोला भाई दोस्त अकबर है, जो उसका रहस्य जानता है। दोस्त अकबर ने आज रात उसे किले के एक साइड-पोस्टरन तक ले जाने का वादा किया है, और उसने अपने उद्देश्य के लिए इसे चुना है। यहाँ वह अभी आएगा, और यहाँ उसे महोबत सिंह और मैं प्रतीक्षा करते हुए पाएंगे। जगह सुनसान है, और किसी को उसके आने का पता नहीं चलेगा। दुनिया व्यापारी अचमत के बारे में और कुछ नहीं जान पाएगी, लेकिन राजा का महान खजाना हम लोगों के बीच विभाजित हो जाएगा। तुम इसके बारे में क्या कहते हो, साहब?’

“वॉर्सेस्टरशायर में एक आदमी का जीवन एक महान और पवित्र चीज लगती है; लेकिन जब आपके चारों ओर आग और खून हो और आप हर कदम पर मौत का सामना करने के आदी हो गए हों, तो यह बहुत अलग होता है। अचमत व्यापारी जीवित रहता या मर जाता, यह बात मेरे लिए हवा जितनी हल्की थी, लेकिन खजाने की बात पर मेरा दिल उसकी ओर खिंच गया, और मैंने सोचा कि मैं पुराने देश में इसके साथ क्या कर सकता हूँ, और जब मेरे घरवाले मुझे अपनी जेब में सोने के मोइडोर भरकर लौटते हुए देखेंगे तो उनकी आँखें फटी की फटी रह जाएंगी। इसलिए, मैंने पहले ही मन बना लिया था। हालाँकि, अब्दुल्ला खान ने सोचा कि मैं हिचकिचा रहा हूँ, और उसने मामले को और अधिक जोर देकर कहा।

“‘सोचो, साहब,’ उसने कहा, ‘कि यदि यह आदमी कमांडेंट द्वारा पकड़ लिया जाता है, तो उसे फाँसी दी जाएगी या गोली मार दी जाएगी, और उसके गहने सरकार द्वारा ले लिए जाएंगे, ताकि किसी को भी उनसे एक रुपया भी न मिले। अब, चूंकि हम उसे पकड़ने का काम कर रहे हैं, तो हम बाकी काम भी क्यों न करें? गहने हमारे पास कंपनी के खजाने में होने के समान ही रहेंगे। हम में से प्रत्येक को अमीर आदमी और महान प्रमुख बनाने के लिए पर्याप्त धन होगा। कोई भी इस मामले के बारे में नहीं जान सकता, क्योंकि यहाँ हम सभी से कटे हुए हैं। उद्देश्य के लिए इससे बेहतर क्या हो सकता है? तो फिर कहो, साहब, क्या तुम हमारे साथ हो, या हमें तुम्हें एक दुश्मन के रूप में देखना चाहिए।’

“‘मैं दिल और जान से तुम्हारे साथ हूँ,’ मैंने कहा।

“‘यह अच्छा है,’ उसने मेरी बंदूक मुझे वापस देते हुए उत्तर दिया। ‘तुम देखते हो कि हम तुम पर भरोसा करते हैं, क्योंकि तुम्हारी बात, हमारी तरह, तोड़ी नहीं जानी चाहिए। अब हमें बस अपने भाई और व्यापारी का इंतजार करना है।’

“‘क्या तुम्हारा भाई जानता है, तो, कि तुम क्या करने वाले हो?’ मैंने पूछा।

“‘योजना उसकी है। उसने इसे तैयार किया है। हम गेट पर जाएंगे और महोबत सिंह के साथ पहरा साझा करेंगे।’

“बारिश अभी भी लगातार हो रही थी, क्योंकि यह बारिश के मौसम की शुरुआत ही थी। भूरे, भारी बादल आसमान में तैर रहे थे, और पत्थर फेंकने की दूरी से आगे देखना मुश्किल था। हमारे दरवाजे के सामने एक गहरी खाई थी, लेकिन पानी कहीं-कहीं लगभग सूख चुका था, और इसे आसानी से पार किया जा सकता था। उन दो जंगली पंजाबियों के साथ वहाँ खड़े होकर उस आदमी का इंतजार करना मेरे लिए अजीब था जो अपनी मौत के करीब आ रहा था।

“अचानक मेरी नजर खाई के दूसरी तरफ एक छायादार लालटेन की चमक पर पड़ी। वह टीले के ढेर के बीच गायब हो गई, और फिर धीरे-धीरे हमारी दिशा में बढ़ती हुई दिखाई दी।

“‘वे यहाँ हैं!’ मैंने चिल्लाकर कहा।

“‘तुम उसे हमेशा की तरह चुनौती देना, साहब,’ अब्दुल्ला ने फुसफुसाया। ‘उसे डरने का कोई कारण मत देना। उन्हें हमारे पास भेज दो, और जब तुम यहाँ पहरे पर रहोगे तो हम बाकी काम कर देंगे। लालटेन को खोलने के लिए तैयार रखना, ताकि हम सुनिश्चित हो सकें कि वह वास्तव में वही आदमी है।’

“रोशनी टिमटिमाती हुई आगे बढ़ी, कभी रुकती तो कभी आगे बढ़ती, जब तक कि मैं खाई के दूसरी तरफ दो काले आकृतियों को नहीं देख सका। मैंने उन्हें ढलान वाली बैंक से नीचे खिसकने, कीचड़ में छपछपाने और गेट तक आधे रास्ते ऊपर चढ़ने दिया, इससे पहले कि मैंने उन्हें चुनौती दी।

“‘कौन जाता है?’ मैंने धीमी आवाज में कहा।

“‘दोस्त,’ जवाब आया। मैंने अपनी लालटेन खोली और उन पर रोशनी की बाढ़ डाल दी। पहला एक विशाल सिख था, जिसकी काली दाढ़ी लगभग उसके कमरबंद तक नीचे आती थी। एक शो के बाहर मैंने कभी इतना लंबा आदमी नहीं देखा था। दूसरा एक छोटा, मोटा, गोल आदमी था, जिसने एक बड़ी पीली पगड़ी पहनी थी, और उसके हाथ में एक बंडल था, जो शॉल में बंधा था। वह डर के मारे कांपता हुआ लग रहा था, क्योंकि उसके हाथ ऐसे फड़फड़ा रहे थे जैसे उसे कंपकंपी हो, और उसका सिर दो चमकदार छोटी टिमटिमाती आँखों के साथ बाएं और दाएं घूम रहा था, जैसे कोई चूहा जब वह अपने बिल से बाहर निकलता है। उसे मारने के बारे में सोचकर मेरे रोंगटे खड़े हो गए, लेकिन मैंने खजाने के बारे में सोचा, और मेरा दिल मेरे अंदर पत्थर की तरह सख्त हो गया। जब उसने मेरा गोरा चेहरा देखा तो उसने खुशी की एक छोटी सी चहचहाहट की और मेरी ओर भागने लगा।

“‘आपकी सुरक्षा, साहब,’ वह हाँफते हुए बोला—‘नाखुश व्यापारी अचमत के लिए आपकी सुरक्षा। मैंने राजपूताना पार किया है ताकि मैं आगरा के किले की शरण ले सकूँ। मुझे लूटा गया है, पीटा गया है और दुर्व्यवहार किया गया है क्योंकि मैं कंपनी का दोस्त रहा हूँ। यह एक धन्य रात है जब मैं एक बार फिर सुरक्षित हूँ—मैं और मेरी मामूली संपत्ति।’

“‘बंडल में तुम्हारे पास क्या है?’ मैंने पूछा।

“‘एक लोहे का बक्सा,’ उसने उत्तर दिया, ‘जिसमें परिवार के एक या दो छोटे मामले हैं जिनका दूसरों के लिए कोई मूल्य नहीं है, लेकिन जिन्हें खोने पर मुझे दुख होगा। फिर भी मैं भिखारी नहीं हूँ; और मैं आपको पुरस्कृत करूँगा, युवा साहब, और आपके गवर्नर को भी, यदि वह मुझे वह शरण दे जो मैं मांग रहा हूँ।’

“मैं उस आदमी के साथ और बात करने के लिए खुद पर भरोसा नहीं कर सका। जितना अधिक मैंने उसके मोटे, डरे हुए चेहरे को देखा, उतना ही कठिन यह लगा कि हमें उसे ठंडे खून में मार देना चाहिए। इसे खत्म कर देना ही सबसे अच्छा था।

“‘उसे मुख्य गार्ड के पास ले जाओ,’ मैंने कहा। दोनों सिख उसके दोनों ओर हो गए, और वह विशालकाय आदमी पीछे चलने लगा, जबकि वे अंधेरे गेटवे के अंदर चले गए। कोई भी आदमी मौत से इतना घिरा हुआ नहीं था। मैं लालटेन लेकर गेटवे पर ही रुक गया।”

मुझे गलियारों में उनके कदमों की नपी-तुली आहट सुनाई दे रही थी। अचानक वह रुक गई, और मुझे आवाज़ें सुनाई दीं, फिर हाथापाई और प्रहारों का शोर। एक पल बाद, मेरे आश्चर्य का ठिकाना न रहा, जब मुझे अपनी दिशा में कदमों की तेज़ आवाज़ और किसी दौड़ते हुए आदमी की भारी सांसें सुनाई दीं। मैंने अपनी लालटेन को लंबे, सीधे गलियारे की ओर घुमाया, तो देखा कि वह मोटा आदमी हवा की गति से भाग रहा था, उसके चेहरे पर खून के धब्बे थे, और ठीक उसकी एड़ियों के पीछे, बाघ की तरह छलांग लगाता हुआ, वह विशाल काली दाढ़ी वाला सिख था, जिसके हाथ में चाकू चमक रहा था। मैंने कभी किसी आदमी को उस छोटे व्यापारी जितनी तेज़ी से दौड़ते नहीं देखा। वह सिख से आगे निकल रहा था, और मैं देख सकता था कि यदि वह मुझे पार करके खुली हवा में पहुँच जाता, तो वह अपनी जान बचा लेता। मेरा दिल उसके लिए पिघल गया, लेकिन फिर खजाने के विचार ने मुझे कठोर और निष्ठुर बना दिया। जैसे ही वह मेरे पास से गुज़रा, मैंने अपनी बंदूक (फायरलॉक) उसके पैरों के बीच डाल दी, और वह किसी गोली लगे खरगोश की तरह दो बार लुढ़क गया। इससे पहले कि वह लड़खड़ाकर खड़ा हो पाता, सिख उस पर टूट पड़ा और उसने अपना चाकू दो बार उसके सीने में उतार दिया। उस आदमी ने न तो कोई कराह भरी और न ही मांसपेशी हिलाई, बस जहाँ गिरा था वहीं पड़ा रहा। मुझे लगता है कि गिरने से शायद उसकी गर्दन टूट गई थी। आप देखिए, सज्जनों, कि मैं अपना वादा निभा रहा हूँ। मैं आपको इस मामले की हर बात ठीक वैसे ही बता रहा हूँ जैसे वह घटी थी, चाहे वह मेरे पक्ष में हो या न हो।

वह रुका, और उसने अपनी हथकड़ी लगी हथेलियाँ उस व्हिस्की-पानी के लिए आगे बढ़ाईं जिसे होम्स ने उसके लिए तैयार किया था। जहाँ तक मेरी बात है, मैं स्वीकार करता हूँ कि अब मेरे मन में उस आदमी के प्रति अत्यधिक घृणा पैदा हो गई थी, न केवल इस ठंडे खून वाले कृत्य के लिए जिसमें वह शामिल था, बल्कि इससे भी अधिक उस हल्के-फुल्के और लापरवाह तरीके के लिए जिससे वह इसका वर्णन कर रहा था। उसके लिए चाहे जो भी सज़ा तय हो, मुझे लगा कि उसे मुझसे कोई सहानुभूति नहीं मिलनी चाहिए। शर्लक होम्स और जोन्स अपने हाथों को घुटनों पर रखे, कहानी में गहरी रुचि के साथ बैठे थे, लेकिन उनके चेहरों पर वही घृणा साफ़ झलक रही थी। उसने शायद इसे देख लिया था, क्योंकि अपनी बात जारी रखते हुए उसकी आवाज़ और अंदाज़ में थोड़ी चुनौती आ गई थी।

“यह सब बहुत बुरा था, इसमें कोई संदेह नहीं,” उसने कहा। “मैं जानना चाहूँगा कि मेरी जगह कितने लोग इस लूट के हिस्से को लेने से इनकार कर देते, जब वे जानते कि ऐसा करने की सज़ा उनका गला काटे जाने के रूप में मिलेगी। इसके अलावा, एक बार जब वह किले में आ गया, तो या तो मेरी जान बचती या उसकी। यदि वह बाहर निकल जाता, तो पूरी बात सामने आ जाती, और मुझे कोर्ट-मार्शल कर दिया जाता और शायद गोली मार दी जाती; क्योंकि उस समय लोग बहुत दयालु नहीं थे।”

“अपनी कहानी जारी रखो,” होम्स ने संक्षिप्त रूप में कहा।

“खैर, हम उसे अंदर ले गए, अब्दुल्ला, अकबर, और मैं। हालाँकि वह बहुत छोटा था, पर उसका वज़न अच्छा-खासा था। मोहम्मद सिंह को दरवाज़े पर पहरा देने के लिए छोड़ दिया गया था। हम उसे ऐसी जगह ले गए जिसे सिखों ने पहले ही तैयार कर रखा था। वह कुछ दूरी पर था, जहाँ एक घुमावदार रास्ता एक बड़े खाली हॉल की ओर जाता है, जिसकी ईंटों की दीवारें ढह रही थीं। ज़मीन का फर्श एक जगह से धंस गया था, जिससे एक प्राकृतिक कब्र बन गई थी, इसलिए हमने अहमद व्यापारी को वहीं छोड़ दिया, और पहले उसे ढीली ईंटों से ढक दिया। यह पूरा करने के बाद, हम सभी खजाने के पास वापस गए।”

“यह वहीं पड़ा था जहाँ उसने हमला होने पर इसे गिरा दिया था। संदूक वही है जो अब आपकी मेज़ पर खुला पड़ा है। उस नक्काशीदार हैंडल के ऊपर एक रेशमी डोरी से चाबी लटकी थी। हमने इसे खोला, और लालटेन की रोशनी उन रत्नों के संग्रह पर पड़ी, जिनके बारे में मैंने पर्शोर में एक छोटे लड़के के रूप में पढ़ा और सोचा था। उन्हें देखना आँखों को चकाचौंध करने वाला था। जब हमने अपनी आँखों से उन्हें निहार लिया, तो हमने उन सबको बाहर निकाला और उनकी एक सूची बनाई। उसमें पहले दर्जे के एक सौ तैंतालीस हीरे थे, जिसमें एक वह भी शामिल था जिसे, मुझे लगता है, ‘ग्रेट मुगल’ कहा जाता है और जिसे अस्तित्व में दूसरा सबसे बड़ा पत्थर माना जाता है। फिर उसमें सत्तानवे बहुत बेहतरीन पन्ने थे, और एक सौ सत्तर माणिक थे, जिनमें से कुछ छोटे थे। उसमें चालीस कार्बंकल, दो सौ दस नीलम, इकसठ अकीक (एगेट), और भारी मात्रा में बेरिल, गोमेद (ओनिक्स), कैट्स-आई, फ़िरोज़ा और अन्य पत्थर थे, जिनके नाम भी मैं उस समय नहीं जानता था, हालाँकि बाद में मैं उनसे अधिक परिचित हो गया। इसके अलावा, वहाँ लगभग तीन सौ बहुत बढ़िया मोती थे, जिनमें से बारह एक सोने के मुकुट में जड़े हुए थे। वैसे, ये अंतिम चीज़ें संदूक से निकाल ली गई थीं और जब मैंने इसे बरामद किया तो वे वहाँ नहीं थीं।”

“अपने खजाने को गिनने के बाद हमने उन्हें वापस संदूक में डाल दिया और मोहम्मद सिंह को दिखाने के लिए उन्हें दरवाज़े तक ले गए। फिर हमने एक-दूसरे का साथ देने और अपने रहस्य के प्रति सच्चे रहने की अपनी शपथ को औपचारिक रूप से दोहराया। हमने अपनी लूट को किसी सुरक्षित जगह पर छिपाने पर सहमति व्यक्त की जब तक कि देश में फिर से शांति न हो जाए, और फिर उसे आपस में बराबर बांटने का निर्णय लिया। अभी उसे बांटने का कोई फायदा नहीं था, क्योंकि यदि इतनी कीमती वस्तुएं हमारे पास पाई जातीं तो संदेह पैदा होता, और किले में कोई गोपनीयता नहीं थी और न ही ऐसी कोई जगह जहाँ हम उन्हें रख सकें। इसलिए, हम संदूक को उसी हॉल में ले गए जहाँ हमने शव को दफनाया था, और वहाँ, सबसे अच्छी तरह सुरक्षित दीवार की कुछ ईंटों के नीचे, हमने एक गड्ढा बनाया और अपना खजाना रख दिया। हमने उस जगह का ध्यानपूर्वक नोट लिया, और अगले दिन मैंने चार योजनाएँ (नक्शे) बनाईं, हर एक हमारे लिए, और नीचे हम चारों का निशान लगाया, क्योंकि हमने शपथ ली थी कि हम हर कोई हमेशा सबके लिए कार्य करेंगे, ताकि कोई भी अनुचित लाभ न उठा सके। वह एक ऐसी शपथ है जिस पर मैं अपना हाथ दिल पर रखकर कह सकता हूँ कि मैंने उसे कभी नहीं तोड़ा।”

“खैर, आप सज्जनों को यह बताने का कोई फायदा नहीं कि भारतीय विद्रोह का क्या परिणाम हुआ। विल्सन द्वारा दिल्ली लेने और सर कॉलिन द्वारा लखनऊ को राहत पहुँचाने के बाद मामले की कमर टूट गई थी। नई टुकड़ियाँ आने लगीं, और नाना साहिब सीमा के पार खिसक गए। कर्नल ग्रेटहेड के नेतृत्व में एक उड़न दस्ता आगरा आया और उसने वहां से विद्रोहियों को साफ कर दिया। देश में शांति स्थापित होती दिख रही थी, और हम चार यह उम्मीद करने लगे थे कि वह समय आ गया है जब हम सुरक्षित रूप से अपने लूट के हिस्से के साथ निकल सकते हैं। हालाँकि, एक ही पल में, हमारी उम्मीदें तब टूट गईं जब हमें अहमद के हत्यारों के रूप में गिरफ्तार कर लिया गया।”

“यह इस तरह हुआ। जब राजा ने अपने गहने अहमद के हाथों में दिए थे, तो उसने ऐसा इसलिए किया क्योंकि वह जानता था कि वह एक विश्वसनीय आदमी है। हालाँकि, पूर्व के लोग बहुत संदेही होते हैं: तो यह राजा क्या करता है, एक दूसरा और भी अधिक विश्वसनीय नौकर लेता है और उसे पहले वाले की जासूसी करने के लिए तैनात कर देता है? इस दूसरे आदमी को आदेश दिया गया था कि वह अहमद को कभी भी अपनी नज़र से ओझल न होने दे, और वह उसकी परछाईं की तरह उसका पीछा करता रहा। वह उस रात उसके पीछे गया और उसे दरवाज़े से गुज़रते देखा। बेशक उसने सोचा कि उसने किले में शरण ली है, और अगले दिन उसने खुद वहाँ प्रवेश के लिए आवेदन किया, लेकिन उसे अहमद का कोई सुराग नहीं मिला। यह उसे इतना अजीब लगा कि उसने गाइड के एक सार्जेंट से इस बारे में बात की, जिसने यह बात कमांडेंट के कानों तक पहुँचा दी। जल्दी ही पूरी तलाशी ली गई, और शव मिल गया। इस तरह ठीक उसी पल जब हमने सोचा कि सब सुरक्षित है, हम चारों को पकड़ लिया गया और हत्या के आरोप में मुकदमे के लिए लाया गया, —हममें से तीन को इसलिए क्योंकि हमने उस रात गेट संभाला था, और चौथे को इसलिए क्योंकि वह उस मृत आदमी के साथ देखा गया था। मुकदमे में गहनों के बारे में एक शब्द भी बाहर नहीं आया, क्योंकि राजा को अपदस्थ कर दिया गया था और भारत से निकाल दिया गया था: इसलिए किसी की भी उनमें विशेष रुचि नहीं थी। हालाँकि, हत्या का मामला स्पष्ट रूप से साबित हो गया, और यह निश्चित था कि हम सभी इसमें शामिल रहे होंगे। तीनों सिखों को आजीवन कारावास मिला, और मुझे मौत की सज़ा सुनाई गई, हालाँकि बाद में मेरी सज़ा को दूसरों जैसी ही सज़ा में बदल दिया गया।”

“यह काफी अजीब स्थिति थी जिसमें हमने खुद को पाया। वहाँ हम चारों पैरों से बंधे थे और फिर से बाहर निकलने की बहुत कम संभावना थी, जबकि हममें से हर एक के पास एक ऐसा रहस्य था जो हम में से हर एक को महल में पहुँचा सकता था यदि हम उसका उपयोग कर पाते। किसी भी छोटे-मोटे दफ्तरदार की लात और घूंसे सहना, चावल खाना और पानी पीना, जबकि वह शानदार खजाना बाहर उसके लिए तैयार पड़ा हो, बस उठाए जाने का इंतज़ार कर रहा हो—यह किसी भी आदमी को पागल कर देने के लिए काफी था। इसने मुझे पागल कर दिया होगा; लेकिन मैं हमेशा से काफी जिद्दी रहा हूँ, इसलिए मैं बस डटा रहा और अपने समय का इंतज़ार करता रहा।”

“आखिरकार मुझे लगा कि वह समय आ गया है। मुझे आगरा से मद्रास स्थानांतरित किया गया, और वहाँ से अंडमान के ब्लेयर द्वीप पर। इस बस्ती में बहुत कम गोरे कैदी हैं, और, चूँकि मैंने शुरुआत से ही अच्छा व्यवहार किया था, इसलिए जल्द ही मैं एक तरह का विशेषाधिकार प्राप्त व्यक्ति बन गया। मुझे होप टाउन में एक झोपड़ी दी गई, जो माउंट हैरियट की ढलानों पर एक छोटी सी जगह है, और मुझे काफी हद तक अकेला छोड़ दिया गया था। यह एक नीरस, बुखार से ग्रस्त जगह है, और हमारे छोटे से साफ किए गए इलाकों के बाहर का पूरा हिस्सा जंगली नरभक्षी आदिवासियों से भरा हुआ था, जो मौका मिलने पर हम पर ज़हरीला तीर चलाने के लिए तैयार रहते थे। वहाँ खुदाई, खाई बनाने, रतालू लगाने, और दर्जनों अन्य काम करने होते थे, इसलिए हम दिन भर काफी व्यस्त रहते थे; हालाँकि शाम को हमें अपने लिए थोड़ा समय मिल जाता था। अन्य चीज़ों के अलावा, मैंने सर्जन के लिए दवाएं बांटना सीखा, और उसके ज्ञान का थोड़ा बहुत हिस्सा सीख लिया। पूरे समय मैं भागने के मौके की तलाश में था; लेकिन यह किसी भी दूसरी ज़मीन से सैकड़ों मील दूर है, और उन समुद्रों में हवा बहुत कम या बिल्कुल नहीं चलती: इसलिए वहाँ से निकलना बेहद मुश्किल काम था।”

“सर्जन, डॉ. सोमरटन, एक तेज़-तर्रार, खेल-कूद का शौकीन युवक था, और अन्य युवा अधिकारी शाम को उसके कमरों में मिलते थे और ताश खेलते थे। सर्जरी, जहाँ मैं अपनी दवाएं बनाता था, उसके बैठक-कक्ष के बगल में थी, और हमारे बीच एक छोटी सी खिड़की थी। अक्सर, अगर मैं अकेला महसूस करता, तो मैं सर्जरी में लैंप बुझा देता था, और फिर, वहाँ खड़े होकर, मैं उनकी बातें सुन सकता था और उनका खेल देख सकता था। मुझे खुद ताश खेलना पसंद है, और दूसरों को खेलते देखना ताश खेलने जैसा ही अच्छा था। वहाँ मेजर शोल्टो, कैप्टन मोर्स्टन, और लेफ्टिनेंट ब्रोमली ब्राउन थे, जो स्थानीय सैनिकों की कमान संभाल रहे थे, और वहाँ खुद सर्जन था, और दो या तीन जेल-अधिकारी थे, जो चतुर पुराने खिलाड़ी थे और एक अच्छा गुप्त सुरक्षित खेल खेलते थे। वे बहुत ही आरामदायक छोटी मंडली बनाते थे।”

“खैर, एक बात थी जिसने मुझे बहुत जल्दी प्रभावित किया, और वह यह थी कि सैनिक हमेशा हार जाते थे और नागरिक जीत जाते थे। ध्यान रहे, मैं यह नहीं कह रहा कि कुछ भी अनुचित था, लेकिन ऐसा ही था। इन जेल के लोगों ने अंडमान में आने के बाद से ताश खेलने के अलावा शायद ही कुछ किया था, और वे एक-दूसरे के खेल को पूरी तरह जानते थे, जबकि बाकी बस समय बिताने के लिए खेलते थे और अपने पत्ते किसी भी तरह फेंक देते थे। रात-दर-रात सैनिक गरीब होकर उठते थे, और वे जितने गरीब होते जाते, खेलने के लिए उतने ही उत्सुक होते जाते। मेजर शोल्टो सबसे अधिक प्रभावित थे। वे शुरू में नोटों और सोने में भुगतान करते थे, लेकिन जल्द ही यह बड़े रकम के प्रॉमिसरी नोट (नोट ऑफ हैंड) तक पहुँच गया। वे कभी-कभी कुछ दांव जीत भी जाते, सिर्फ अपना हौसला बढ़ाने के लिए, और फिर किस्मत उनके खिलाफ पहले से भी बदतर हो जाती। दिन भर वे गुस्से में काले होकर घूमते रहते, और उन्होंने अपनी ज़रूरत से ज़्यादा पीना शुरू कर दिया।”

“एक रात वे हमेशा से भी ज़्यादा बुरी तरह हारे। मैं अपनी झोपड़ी में बैठा था जब वे और कैप्टन मोर्स्टन अपने क्वार्टर की ओर लड़खड़ाते हुए आए। वे दोनों जिगरी दोस्त थे, और कभी एक-दूसरे से दूर नहीं रहते थे। मेजर अपनी हार के बारे में बड़बड़ा रहे थे।”

“‘सब खत्म हो गया, मोर्स्टन,’ वे कह रहे थे, जैसे ही वे मेरी झोपड़ी के पास से गुज़रे। ‘मुझे अपने कागजात भेजने (इस्तीफा देने) होंगे। मैं एक बर्बाद आदमी हूँ।’”

“‘बकवास, पुराने दोस्त!’ दूसरे ने उनके कंधे पर थपकी देते हुए कहा। ‘मुझे भी एक बुरा झटका लगा है, लेकिन—’ बस इतना ही मैं सुन पाया, लेकिन यह मुझे सोचने पर मजबूर करने के लिए काफी था।”

“कुछ दिनों बाद मेजर शोल्टो समुद्र तट पर टहल रहे थे: इसलिए मैंने उनसे बात करने का मौका लिया।”

“‘मैं आपकी सलाह चाहता हूँ, मेजर,’ मैंने कहा।”

“‘खैर, स्मॉल, क्या बात है?’ उन्होंने अपने होंठों से अपना चुरूट हटाते हुए पूछा।”

“‘मैं आपसे पूछना चाहता था, सर,’ मैंने कहा, ‘कि वह सही व्यक्ति कौन है जिसे छिपा हुआ खजाना सौंप दिया जाना चाहिए। मुझे पता है कि आधा मिलियन के मूल्य का खजाना कहाँ है, और, चूँकि मैं खुद इसका उपयोग नहीं कर सकता, मैंने सोचा कि शायद सबसे अच्छी बात जो मैं कर सकता हूँ, वह यह होगी कि इसे सही अधिकारियों को सौंप दूँ, और फिर शायद वे मेरे लिए मेरी सज़ा कम करवा दें।’”

“‘आधा मिलियन, स्मॉल?’ उन्होंने हांफते हुए पूछा, और मुझे ध्यान से देखा कि मैं गंभीर हूँ या नहीं।”

“‘बिल्कुल उतना, सर, —हीरे और मोतियों में। यह वहाँ किसी के भी लेने के लिए तैयार पड़ा है। और इसके बारे में अजीब बात यह है कि असली मालिक को निर्वासित कर दिया गया है और वह संपत्ति नहीं रख सकता, इसलिए यह पहले आने वाले की है।’”

“‘सरकार की, स्मॉल,’ वे हकलाए, —‘सरकार की।’ लेकिन उन्होंने यह हिचकिचाते हुए कहा, और मैं अपने दिल में जान गया कि मैंने उन्हें फँसा लिया है।”

“‘तो आप सोचते हैं, सर, कि मुझे गवर्नर-जनरल को यह जानकारी देनी चाहिए?’ मैंने धीरे से कहा।”

“‘खैर, खैर, तुम्हें कुछ भी जल्दबाज़ी में नहीं करना चाहिए, जिसका तुम्हें पछतावा हो। मुझे इसके बारे में सब कुछ बताओ, स्मॉल। मुझे तथ्य बताओ।’”

“मैंने उन्हें पूरी कहानी सुनाई, छोटे-मोटे बदलावों के साथ ताकि वे जगहों की पहचान न कर सकें। जब मैं समाप्त कर चुका, तो वे बिल्कुल स्थिर और सोच में डूबे हुए खड़े रहे। मैं उनके होंठों की फड़फड़ाहट से देख सकता था कि उनके भीतर एक संघर्ष चल रहा है।”

“‘यह बहुत महत्वपूर्ण मामला है, स्मॉल,’ उन्होंने आखिरकार कहा। ‘तुम्हें किसी से भी इसके बारे में एक शब्द नहीं कहना चाहिए, और मैं तुमसे जल्द ही फिर मिलूँगा।’”

“दो रात बाद वे और उनके दोस्त कैप्टन मोर्स्टन आधी रात को एक लालटेन लेकर मेरी झोपड़ी में आए।”

“‘मैं चाहता हूँ कि तुम कैप्टन मोर्स्टन को अपने ही शब्दों में वह कहानी सुनाओ, स्मॉल,’ उन्होंने कहा।”

“मैंने इसे वैसे ही दोहराया जैसे मैंने पहले बताया था।”

“‘यह सच लगती है, है ना?’ उन्होंने कहा। ‘यह इतनी अच्छी है कि इस पर कार्रवाई की जा सके?’”

“कैप्टन मोर्स्टन ने सिर हिलाया।”

“‘देखो स्मॉल,’ मेजर ने कहा। ‘हमने इस पर चर्चा की है, मेरे इस दोस्त ने और मैंने, और हम इस निष्कर्ष पर पहुँचे हैं कि तुम्हारा यह रहस्य आखिर में सरकार का मामला नहीं है, बल्कि तुम्हारा एक निजी मामला है, जिसे निश्चित रूप से निपटाने की शक्ति तुम्हारे पास है। अब, सवाल यह है कि तुम इसके लिए क्या कीमत मांगोगे? हम इसे लेने के इच्छुक हो सकते हैं, और कम से कम इसकी जांच कर सकते हैं, यदि हम शर्तों पर सहमत हो सकें।’ उन्होंने ठंडे, लापरवाह तरीके से बोलने की कोशिश की, लेकिन उनकी आँखें उत्साह और लालच से चमक रही थीं।”

“‘क्यों, जहाँ तक इसका सवाल है, सज्जनों,’ मैंने उत्तर दिया, ठंडे रहने की कोशिश करते हुए, लेकिन उनकी तरह ही उत्साहित महसूस करते हुए, ‘मेरी स्थिति में एक आदमी केवल एक ही सौदा कर सकता है। मैं चाहूँगा कि आप मुझे मेरी आज़ादी दिलाने में मदद करें, और मेरे तीन साथियों को उनकी आज़ादी दिलाने में मदद करें। फिर हम आपको साझेदारी में शामिल करेंगे, और आपको आपस में बांटने के लिए पांचवां हिस्सा देंगे।’”

“‘हम्म!’ उन्होंने कहा। ‘पांचवां हिस्सा! यह बहुत लुभावना नहीं है।’”

“‘यह पचास हज़ार प्रति व्यक्ति बैठेगा,’ मैंने कहा।”

“‘लेकिन हम तुम्हारी आज़ादी कैसे हासिल कर सकते हैं? तुम बहुत अच्छी तरह जानते हो कि तुम एक असंभव चीज़ मांग रहे हो।’”

“‘ऐसा कुछ नहीं है,’ मैंने उत्तर दिया। ‘मैंने इसे हर विवरण तक सोच लिया है। हमारे भागने में एकमात्र बाधा यह है कि हमें यात्रा के लिए कोई उपयुक्त नाव नहीं मिल सकती, और इतने लंबे समय तक चलने के लिए कोई प्रावधान नहीं है। कलकत्ता या मद्रास में बहुत सारी छोटी नौकाएं और यॉट हैं जो हमारे काम आ सकती हैं। आप एक ले आएं। हम रात में उस पर सवार होने का वादा करेंगे, और यदि आप हमें भारतीय तट के किसी भी हिस्से पर छोड़ देंगे तो आपने सौदे का अपना हिस्सा पूरा कर दिया होगा।’”

“‘अगर केवल एक होता,’ उन्होंने कहा।”

“‘कोई नहीं या सब,’ मैंने उत्तर दिया। ‘हमने शपथ ली है। हम चारों को हमेशा साथ मिलकर काम करना होगा।’”

“‘आप देखते हैं, मोर्स्टन,’ उन्होंने कहा, ‘स्मॉल अपने शब्द का पक्का आदमी है। वह अपने दोस्त से पीछे नहीं हटता। मुझे लगता है कि हम उस पर बहुत अच्छी तरह भरोसा कर सकते हैं।’”

“‘यह एक गंदा काम है,’ दूसरे ने उत्तर दिया। ‘फिर भी, जैसा कि तुम कहते हो, पैसा हमारे कमीशन को बहुत अच्छी तरह बचा लेगा।’”

“‘खैर, स्मॉल,’ मेजर ने कहा, ‘मुझे लगता है, हमें कोशिश करनी चाहिए और तुमसे मिलना चाहिए। हमें पहले, बेशक, तुम्हारी कहानी की सच्चाई का परीक्षण करना होगा। मुझे बताओ कि संदूक कहाँ छिपा है, और मैं छुट्टी लूंगा और मामले की जांच करने के लिए मासिक राहत-नाव में भारत वापस जाऊंगा।’”

“‘इतनी जल्दी नहीं,’ मैंने कहा, जैसे-जैसे वे गर्म होते गए, मैं ठंडा होता गया। ‘मुझे अपने तीन साथियों की सहमति लेनी होगी। मैं तुम्हें बताता हूँ कि हमारे साथ या तो चारों हैं या कोई नहीं।’”

“‘बकवास!’ उन्होंने बीच में टोकते हुए कहा। ‘तीन काले लोगों का हमारे समझौते से क्या लेना-देना है?’”

“‘काला हो या नीला,’ मैंने कहा, ‘वे मेरे साथ हैं, और हम सब साथ चलते हैं।’”

“खैर, मामला एक दूसरी बैठक से खत्म हुआ, जिसमें मोहम्मद सिंह, अब्दुल्ला खान और दोस्त अकबर सभी मौजूद थे। हमने मामले पर फिर से चर्चा की, और अंत में हम एक व्यवस्था पर पहुँचे। हमें दोनों अधिकारियों को आगरा किले के उस हिस्से के नक्शे देने थे और दीवार में उस जगह को चिह्नित करना था जहाँ खजाना छिपा था। मेजर शोल्टो को हमारी कहानी की जांच के लिए भारत जाना था। यदि उन्हें संदूक मिल जाता, तो उन्हें उसे वहीं छोड़ देना था, यात्रा के लिए प्रावधानों से लैस एक छोटी यॉट भेजनी थी, जो रटलैंड द्वीप के पास खड़ी होनी थी, और जहाँ तक हमें पहुँचना था, और अंत में उन्हें अपने कर्तव्यों पर लौटना था। फिर कैप्टन मोर्स्टन को छुट्टी के लिए आवेदन करना था, हमसे आगरा में मिलना था, और वहाँ हमें खजाने का अंतिम बंटवारा करना था, वह मेजर का हिस्सा भी खुद का समझकर ले लेते। यह सब हमने उन सबसे गंभीर शपथों से सील किया जिसे मन सोच सकता है या होंठ बोल सकते हैं। मैं पूरी रात कागज और स्याही के साथ बैठा रहा, और सुबह तक मेरे पास दोनों नक्शे तैयार थे, जिन पर चार का निशान लगा था, —यानी, अब्दुल्ला, अकबर, मोहम्मद और मेरे खुद के।”

“खैर, सज्जनों, मैं आपको अपनी लंबी कहानी से थका रहा हूँ, और मैं जानता हूँ कि मेरे मित्र मिस्टर जोन्स मुझे सुरक्षित रूप से जेल में डालने के लिए अधीर हैं। मैं इसे जितना हो सके छोटा करूँगा। वह दुष्ट शोल्टो भारत चला गया, लेकिन वह कभी वापस नहीं आया। कैप्टन मोर्स्टन ने बहुत जल्द ही मुझे एक मेल-नाव में यात्रियों की सूची में उसका नाम दिखाया। उसके चाचा की मृत्यु हो गई थी, जिससे उसे एक बड़ी संपत्ति मिली थी, और उसने सेना छोड़ दी थी, फिर भी वह पांच लोगों के साथ वैसा व्यवहार करने के लिए नीचे गिर सकता था जैसा उसने हमारे साथ किया था। मोर्स्टन कुछ समय बाद आगरा गया, और पाया, जैसा कि हमने उम्मीद की थी, कि खजाना वास्तव में चला गया था। उस कमीने ने उसे पूरा चुरा लिया था, बिना उन शर्तों में से एक को पूरा किए जिन पर हमने उसे रहस्य बेचा था। उस दिन से मैं केवल प्रतिशोध के लिए जीया। मैं दिन में इसके बारे में सोचता और रात में इसे पालता। यह मेरे भीतर एक जबरदस्त, सब कुछ सोख लेने वाला जुनून बन गया। मुझे कानून की कोई परवाह नहीं थी, —फांसी की कोई परवाह नहीं थी। भागना, शोल्टो को ट्रैक करना, मेरा हाथ उसके गले पर होना, —यही मेरा एकमात्र विचार था। यहाँ तक कि आगरा का खजाना भी मेरे दिमाग में शोल्टो को मारने से छोटी चीज़ बन गया।”

"खैर, मैंने इस जीवन में बहुत सी चीजें ठान ली हैं, और कभी ऐसा कुछ नहीं रहा जिसे मैंने पूरा न किया हो। लेकिन मेरा समय आने से पहले कई थका देने वाले वर्ष बीत गए। मैंने आपको बताया है कि मैंने चिकित्सा का थोड़ा-बहुत ज्ञान प्राप्त कर लिया था। एक दिन जब डॉ. समरटन बुखार से पीड़ित थे, तो जंगल में एक सजायाफ्ता कैदियों के गिरोह को अंडमान का एक छोटा सा द्वीपवासी मिला। वह मरने की हालत में था, और मरने के लिए एक एकांत जगह पर चला गया था। मैंने उसे संभाल लिया, भले ही वह एक छोटे साँप की तरह विषैला था, और कुछ महीनों के बाद मैंने उसे ठीक कर दिया और वह चलने-फिरने लायक हो गया। तब उसे मुझसे एक तरह का लगाव हो गया, और वह मुश्किल से ही अपने जंगलों में वापस जाना चाहता था, बल्कि हमेशा मेरी झोपड़ी के आसपास मंडराता रहता था। मैंने उससे उसकी भाषा का थोड़ा ज्ञान सीखा, और इसने उसे मेरा और भी अधिक मुरीद बना दिया।

टोंगा—क्योंकि उसका नाम यही था—एक बेहतरीन नाविक था, और उसके पास अपनी एक बड़ी, हवादार डोंगी थी। जब मुझे पता चला कि वह मेरे प्रति समर्पित है और मेरी सेवा करने के लिए कुछ भी करेगा, तो मैंने अपने भागने का अवसर देखा। मैंने उसके साथ इस पर चर्चा की। उसे एक निश्चित रात को अपनी नाव को एक पुराने घाट पर लाना था जो कभी भी पहरे में नहीं रहता था, और वहीं से उसे मुझे उठाना था। मैंने उसे निर्देश दिए कि वह पानी के कई कद्दू और बहुत सारे रतालू, नारियल और शकरकंद रखे।

वह दृढ़ और सच्चा था, छोटा टोंगा। किसी भी व्यक्ति के पास उससे अधिक वफादार साथी कभी नहीं रहा। बताई गई रात को उसकी नाव घाट पर थी। संयोग से, हालांकि, वहां कैदियों का एक पहरेदार नीचे था—एक नीच पठान जिसने मुझे अपमानित करने और चोट पहुँचाने का कोई मौका नहीं छोड़ा था। मैंने हमेशा बदला लेने की कसम खाई थी, और अब मुझे मेरा मौका मिल गया। ऐसा लगा जैसे नियति ने उसे मेरे रास्ते में डाल दिया था ताकि द्वीप छोड़ने से पहले मैं अपना कर्ज चुका सकूं। वह किनारे पर अपनी पीठ मेरी ओर करके खड़ा था, और उसकी कार्बाइन उसके कंधे पर थी। मैंने उसका सिर फोड़ने के लिए पत्थर की तलाश की, लेकिन मुझे कोई नहीं मिला। तभी मेरे दिमाग में एक अजीब विचार आया और उसने मुझे दिखाया कि मैं हथियार कहाँ से पा सकता हूँ। मैं अंधेरे में बैठ गया और अपनी लकड़ी की टांग खोल ली। तीन लंबी छलांगों के साथ मैं उस पर था। उसने अपनी कार्बाइन अपने कंधे पर रखी, लेकिन मैंने उसे जोर से मारा, और उसकी खोपड़ी का पूरा अगला हिस्सा अंदर धंसा दिया। आप अब लकड़ी में वह दरार देख सकते हैं जहाँ मैंने उसे मारा था। हम दोनों एक साथ नीचे गिर गए, क्योंकि मैं अपना संतुलन नहीं बना सका, लेकिन जब मैं उठा तो मैंने उसे अभी भी काफी शांत लेटे हुए पाया। मैं नाव की ओर बढ़ा, और एक घंटे में हम समुद्र में काफी दूर थे। टोंगा अपनी सारी सांसारिक संपत्ति, अपने हथियार और अपने देवता अपने साथ ले आया था। अन्य चीजों के अलावा, उसके पास एक लंबा बांस का भाला था, और कुछ अंडमान की नारियल की चटाई थी, जिससे मैंने एक तरह का पाल बनाया। दस दिनों तक हम किस्मत के भरोसे इधर-उधर भटकते रहे, और ग्यारहवें दिन हमें एक व्यापारी जहाज ने उठा लिया जो सिंगापुर से जद्दाह जा रहा था, जिसमें मलय तीर्थयात्रियों का माल था। वे एक अजीब भीड़ थी, और टोंगा और मैं जल्द ही उनके बीच घुलने-मिलने में कामयाब रहे। उनमें एक बहुत अच्छा गुण था: वे आपको अकेला छोड़ देते थे और कोई सवाल नहीं पूछते थे।

खैर, अगर मैं आपको उन सभी साहसिक कारनामों के बारे में बताऊं जिनसे मेरा छोटा दोस्त और मैं गुजरे, तो आप मुझे धन्यवाद नहीं देंगे, क्योंकि मैं आपको यहाँ तब तक रोके रखूँगा जब तक सूरज चमक रहा होगा। हम दुनिया भर में इधर-उधर भटकते रहे, हमेशा कुछ न कुछ ऐसा होता रहा जिससे हम लंदन से दूर रहे। हालाँकि, हर समय, मैंने अपने उद्देश्य को ओझल नहीं होने दिया। मैं रात में शोल्टो के सपने देखता था। मैंने नींद में सौ बार उसे मारा है। अंततः, हालांकि, तीन या चार साल पहले, हम खुद को इंग्लैंड में पा गए। मुझे यह पता लगाने में कोई बड़ी कठिनाई नहीं हुई कि शोल्टो कहाँ रहता था, और मैंने यह पता लगाने के लिए काम शुरू किया कि क्या उसने खजाना हासिल कर लिया था, या क्या वह अभी भी उसके पास था। मैंने किसी ऐसे व्यक्ति से दोस्ती की जो मेरी मदद कर सकता था—मैं कोई नाम नहीं लूंगा, क्योंकि मैं किसी और को मुसीबत में नहीं डालना चाहता—और मुझे जल्द ही पता चल गया कि उसके पास अभी भी गहने थे। फिर मैंने कई तरह से उस तक पहुँचने की कोशिश की; लेकिन वह काफी चालाक था, और हमेशा उसके पास दो इनामी पहलवान, उसके बेटों और उसके खिदमतगार के अलावा, पहरे पर रहते थे।

एक दिन, हालांकि, मुझे खबर मिली कि वह मर रहा है। मैं तुरंत बगीचे की ओर भागा, पागल था कि वह इस तरह मेरी पकड़ से निकल जाए, और खिड़की से अंदर देखते हुए, मैंने उसे अपने बिस्तर पर लेटे हुए देखा, उसके दोनों ओर उसके बेटे थे। मैं अंदर चला जाता और उन तीनों के साथ अपना भाग्य आजमाता, केवल तभी जब मैंने उसे देखा, उसका जबड़ा लटक गया, और मुझे पता चल गया कि वह चला गया है। हालाँकि, उसी रात मैं उसके कमरे में घुस गया, और मैंने उसके कागजात तलाशे कि क्या कहीं कोई रिकॉर्ड है कि उसने हमारे गहने कहाँ छिपाए थे। हालाँकि, एक भी पंक्ति नहीं थी: इसलिए मैं वहाँ से चला आया, उतना ही कड़वा और क्रूर जितना एक आदमी हो सकता है। जाने से पहले मैंने सोचा कि अगर मैं कभी अपने सिख दोस्तों से फिर मिला तो यह जानना संतोषजनक होगा कि मैंने हमारी नफरत का कोई निशान छोड़ा है; इसलिए मैंने हम चारों का संकेत बना दिया, जैसा कि चार्ट पर था, और मैंने इसे उसकी छाती पर पिन कर दिया। यह बहुत अधिक था कि उसे उन लोगों से किसी टोकन के बिना कब्र में ले जाया जाए जिन्हें उसने लूटा और धोखा दिया था।

हम इस समय मेलों और ऐसी अन्य जगहों पर गरीब टोंगा को काले नरभक्षी के रूप में प्रदर्शित करके अपनी आजीविका कमाते थे। वह कच्चा मांस खाता था और अपना युद्ध-नृत्य करता था: इसलिए दिन के काम के बाद हमारे पास हमेशा एक टोपी भर सिक्के होते थे। मुझे अभी भी पोंडिचेरी लॉज से सभी खबरें मिलती थीं, और कुछ वर्षों तक सुनने के लिए कोई खबर नहीं थी, सिवाय इसके कि वे खजाने की तलाश कर रहे थे। अंततः, हालांकि, वह आया जिसका हमें इतने लंबे समय से इंतजार था। खजाना मिल गया था। यह घर के ऊपर, मिस्टर बार्थोलोम्यू शोल्टो की रासायनिक प्रयोगशाला में था। मैं तुरंत आया और जगह देखी, लेकिन मुझे समझ नहीं आया कि अपनी लकड़ी की टांग के साथ मैं वहाँ ऊपर कैसे जाऊँगा। हालाँकि, मुझे छत में एक ट्रैप-डोर के बारे में पता चला, और मिस्टर शोल्टो के खाने के समय के बारे में भी। मुझे लगा कि मैं टोंगा के माध्यम से आसानी से काम कर सकता हूँ। मैं उसे अपने साथ लाया, उसकी कमर के चारों ओर एक लंबी रस्सी बंधी हुई थी। वह एक बिल्ली की तरह चढ़ सकता था, और उसने जल्द ही छत के रास्ते अपना रास्ता बना लिया, लेकिन, दुर्भाग्य से, बार्थोलोम्यू शोल्टो अभी भी कमरे में था, और उसे इसकी कीमत चुकानी पड़ी। टोंगा ने सोचा कि उसने उसे मारकर बहुत चतुराई का काम किया है, क्योंकि जब मैं रस्सी से ऊपर आया तो मैंने उसे मोर की तरह गर्व से इधर-उधर टहलते हुए पाया। उसे बहुत आश्चर्य हुआ जब मैंने रस्सी के सिरे से उस पर हमला किया और उसे एक छोटे खून के प्यासे शैतान के लिए कोसा। मैंने खजाने का बक्सा लिया और उसे नीचे उतारा, और फिर खुद नीचे खिसक गया, पहले मेज पर चारों का निशान छोड़ दिया, यह दिखाने के लिए कि गहने आखिरकार उन लोगों के पास वापस आ गए हैं जिनका उन पर सबसे अधिक अधिकार है। टोंगा ने तब रस्सी खींची, खिड़की बंद की, और उसी रास्ते से भाग गया जहाँ से वह आया था।

मुझे नहीं पता कि मेरे पास आपको बताने के लिए और कुछ है। मैंने एक नाविक को स्मिथ की लॉन्च 'अरोरा' की गति के बारे में बात करते सुना था, इसलिए मैंने सोचा कि वह हमारे भागने के लिए एक उपयोगी शिल्प होगी। मैंने बूढ़े स्मिथ के साथ अनुबंध किया, और अगर वह हमें सुरक्षित हमारे जहाज तक पहुँचा देता तो मैं उसे एक बड़ी राशि देने वाला था। वह निस्संदेह जानता था कि कुछ गड़बड़ है, लेकिन वह हमारे रहस्यों में शामिल नहीं था। यह सब सच है, और यदि मैं आपको यह बताता हूँ, सज्जनों, तो यह आपको मनोरंजन करने के लिए नहीं है—क्योंकि आपने मेरे साथ बहुत अच्छा व्यवहार नहीं किया है—लेकिन ऐसा इसलिए है क्योंकि मेरा मानना है कि मैं जो सबसे अच्छा बचाव कर सकता हूँ वह यह है कि कुछ भी न छिपाऊँ, बल्कि पूरी दुनिया को यह पता चलने दूँ कि मेजर शोल्टो द्वारा मेरे साथ कितना बुरा व्यवहार किया गया है, और मैं उनके बेटे की मौत का कितना निर्दोष हूँ।"

"एक बहुत ही उल्लेखनीय विवरण," शर्लक होम्स ने कहा। "एक बेहद दिलचस्प मामले का उपयुक्त समापन। आपके वर्णन के बाद के हिस्से में मेरे लिए कुछ भी नया नहीं है, सिवाय इसके कि आप अपनी रस्सी लाए थे। वह मुझे नहीं पता था। वैसे, मुझे उम्मीद थी कि टोंगा ने अपने सभी डार्ट्स खो दिए होंगे; फिर भी वह नाव में हम पर एक चलाने में कामयाब रहा।"

"उसने वे सभी खो दिए थे, साहब, सिवाय उस एक के जो उस समय उसकी ब्लो-पाइप में था।"

"आह, बेशक," होम्स ने कहा। "मैंने इसके बारे में नहीं सोचा था।"

"क्या कोई और बिंदु है जिसके बारे में आप पूछना चाहेंगे?" कैदी ने शालीनता से पूछा।

"मुझे नहीं लगता, धन्यवाद," मेरे साथी ने उत्तर दिया।

"खैर, होम्स," एथेलनी जोन्स ने कहा, "आप एक ऐसे व्यक्ति हैं जिसे खुश किया जाना चाहिए, और हम सभी जानते हैं कि आप अपराध के पारखी हैं, लेकिन कर्तव्य कर्तव्य है, और मैंने जो आपने और आपके मित्र ने मुझसे पूछा था, उसे करने में मैं काफी आगे निकल गया हूँ। जब हमारे पास यहाँ कहानीकार ताले और चाबी के पीछे सुरक्षित होगा तो मैं अधिक सहज महसूस करूँगा। कैब अभी भी इंतजार कर रही है, और नीचे दो इंस्पेक्टर हैं। मैं आपकी सहायता के लिए आप दोनों का बहुत आभारी हूँ। बेशक मुकदमे में आपकी आवश्यकता होगी। शुभ रात्रि आप दोनों को।"

"शुभ रात्रि, दोनों सज्जनों," जोनाथन स्मॉल ने कहा।

"पहले तुम, स्मॉल," सतर्क जोन्स ने टिप्पणी की जब वे कमरे से बाहर निकले। "मैं विशेष ध्यान रखूँगा कि तुम मुझे अपनी लकड़ी की टांग से न मारो, चाहे तुमने अंडमान द्वीप समूह में उस सज्जन के साथ कुछ भी किया हो।"

"खैर, और यह हमारे छोटे नाटक का अंत है," मैंने टिप्पणी की, जब हम कुछ समय खामोशी में धूम्रपान कर चुके थे। "मुझे डर है कि यह अंतिम जांच हो सकती है जिसमें मुझे आपकी विधियों का अध्ययन करने का मौका मिलेगा। मिस मॉरस्टान ने मुझे भविष्य के पति के रूप में स्वीकार करने का सम्मान दिया है।"

उसने एक बहुत ही निराशाजनक कराह दी। "मुझे भी इसी का डर था," उसने कहा। "मैं वास्तव में आपको बधाई नहीं दे सकता।"

मुझे थोड़ी चोट लगी। "क्या आपके पास मेरी पसंद से असंतुष्ट होने का कोई कारण है?" मैंने पूछा।

"बिल्कुल नहीं। मुझे लगता है कि वह मेरे द्वारा मिली सबसे आकर्षक युवतियों में से एक है, और वह इस तरह के काम में बहुत उपयोगी हो सकती थी जो हम कर रहे हैं। उस दिशा में उसकी एक निश्चित प्रतिभा थी: साक्षी है कि उसने उस आगरा योजना को अपने पिता के अन्य सभी कागजों से कैसे सुरक्षित रखा। लेकिन प्रेम एक भावनात्मक चीज है, और जो कुछ भी भावनात्मक है वह उस सच्चे ठंडे तर्क के विपरीत है जिसे मैं सभी चीजों से ऊपर रखता हूँ। मुझे खुद कभी शादी नहीं करनी चाहिए, कहीं ऐसा न हो कि मैं अपना निर्णय पक्षपाती बना लूं।"

"मुझे विश्वास है," मैंने हंसते हुए कहा, "कि मेरा निर्णय इस परीक्षा में जीवित रह सकता है। लेकिन आप थके हुए लग रहे हैं।"

"हाँ, प्रतिक्रिया पहले से ही मुझ पर है। मैं एक सप्ताह के लिए चीथड़े की तरह सुस्त रहूँगा।"

"अजीब है," मैंने कहा, "कि जिसे मैं दूसरे आदमी में आलस्य कहूँगा, वह आपके शानदार ऊर्जा और जोश के दौर के साथ कैसे बदलता है।"

"हाँ," उसने उत्तर दिया, "मेरे भीतर एक बहुत ही बेहतरीन आलसी और एक काफी फुर्तीले किस्म के साथी के निर्माण की संभावना है। मैं अक्सर पुराने गोएथे की उन पंक्तियों के बारे में सोचता हूँ—

Schade dass die Natur nur einen Mensch aus Dir schuf, Denn zum würdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff.

"वैसे, इस नॉरवुड मामले के संदर्भ में, आप देखते हैं कि उनके पास, जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था, घर में एक साथी था, जो बटलर लाल राव के अलावा कोई और नहीं हो सकता था: इसलिए जोन्स को वास्तव में अपनी बड़ी पकड़ में एक मछली पकड़ने का अविभाजित सम्मान प्राप्त है।"

"विभाजन काफी अनुचित लगता है," मैंने टिप्पणी की। "आपने इस व्यवसाय में सारा काम किया है। मुझे इससे एक पत्नी मिलती है, जोन्स को श्रेय मिलता है, प्रार्थना है कि आपके लिए क्या बचा है?"

"मेरे लिए," शर्लक होम्स ने कहा, "अभी भी कोकीन की बोतल बची है।" और उसने इसके लिए अपना लंबा सफेद हाथ ऊपर फैलाया।