द वैली ऑफ़ फियर
सर आर्थर कोनन डॉयल द्वारा रचित
विषय-सूची
भाग १—बिर्लस्टोन की त्रासदी अध्याय १—चेतावनी अध्याय २—शरलॉक होम्स का विवेचन अध्याय ३—बिर्लस्टोन की त्रासदी अध्याय ४—अंधकार अध्याय ५—नाटक के पात्र अध्याय ६—उदित होता प्रकाश अध्याय ७—समाधान
भाग २—द स्काउरर्स अध्याय १—वह व्यक्ति अध्याय २—बॉडीमास्टर अध्याय ३—लॉज ३४१, वरमिसा अध्याय ४—भय की घाटी अध्याय ५—अंधेरी घड़ी अध्याय ६—खतरा अध्याय ७—बर्डी एडवर्ड्स का जाल उपसंहार
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“यह क्या है, मिस्टर होम्स? भाई, यह तो जादू-टोना है! आश्चर्य की बात है कि आखिर आपको ये नाम कहाँ से मिले?” एक क्षण के लिए मैं कसम खा सकता था कि महिला के होंठों पर मुस्कान की एक हल्की सी परछाईं कौंधी थी। “वाटसन, क्या तुम्हें किसी पागल के साथ एक ही कमरे में सोने से डर लगेगा?” “यदि तुम्हारा हृदय तुम्हारे शरीर जितना बड़ा है, और तुम्हारी आत्मा तुम्हारे चेहरे जितनी सुंदर है, तो मैं इससे बेहतर कुछ नहीं माँगूँगा,” मैकमर्डो ने कहा। चिल्लाने से खुद को रोकने के लिए उसने अपनी पूरी ताकत लगा दी थी। “ओह, जैक, मैं तुमसे विनती करती हूँ कि इसे छोड़ दो!” “अपनी जान बचाने के लिए, बिल्कुल भी आवाज मत करना!” मैकमर्डो ने फुसफुसाते हुए कहा।
भाग १ बिर्लस्टोन की त्रासदी
अध्याय १ चेतावनी
“मेरा ऐसा मानना है—” मैंने कहा।
“मुझे भी ऐसा ही करना चाहिए,” शरलॉक होम्स ने अधीरता से टिप्पणी की।
मेरा मानना है कि मैं नश्वर प्राणियों में सबसे अधिक सहनशील हूँ; लेकिन मैं स्वीकार करूँगा कि मुझे उस व्यंग्यात्मक टोक-टाक पर झुंझलाहट हुई। “सचमुच, होम्स,” मैंने सख्ती से कहा, “तुम कभी-कभी बहुत परेशान करते हो।”
वह अपने विचारों में इतना खोया हुआ था कि उसने मेरी शिकायत का कोई तत्काल उत्तर नहीं दिया। वह अपने हाथ पर झुका हुआ था, उसके सामने उसका अनछुआ नाश्ता रखा था, और वह कागज के उस टुकड़े को घूर रहा था जिसे उसने अभी-अभी लिफाफे से बाहर निकाला था। फिर उसने लिफाफा लिया, उसे रोशनी के सामने रखा, और बहुत सावधानी से बाहरी हिस्से और उसके फ्लैप का अध्ययन किया।
“यह पोरलॉक की लिखावट है,” उसने विचारमग्न होकर कहा। “मुझे शायद ही संदेह हो कि यह पोरलॉक की लिखावट है, हालाँकि मैंने इसे पहले केवल दो बार देखा है। यूनानी अक्षर ‘e’ का वह विशिष्ट ऊपरी घुमाव अद्वितीय है। लेकिन यदि यह पोरलॉक है, तो यह निश्चित रूप से अत्यंत महत्वपूर्ण बात होनी चाहिए।”
वह मेरे बजाय खुद से बात कर रहा था; लेकिन उसके शब्दों ने जिस रुचि को जगाया, उससे मेरी झुंझलाहट गायब हो गई।
“तो फिर पोरलॉक कौन है?” मैंने पूछा।
“पोरलॉक, वाटसन, एक उपनाम है, महज एक पहचान चिह्न; लेकिन इसके पीछे एक छली और बच निकलने वाला व्यक्तित्व छिपा है। एक पिछले पत्र में उसने स्पष्ट रूप से मुझे सूचित किया था कि यह नाम उसका अपना नहीं है, और मुझे चुनौती दी थी कि मैं इस महान शहर के लाखों लोगों के बीच उसे कभी ढूँढ सकूँ। पोरलॉक महत्वपूर्ण है, अपने लिए नहीं, बल्कि उस महान व्यक्ति के लिए जिसके संपर्क में वह है। स्वयं कल्पना कीजिए, शार्क के साथ पायलट मछली की, शेर के साथ सियार की—कुछ भी जो शक्तिशाली के साथ तुच्छ हो: न केवल शक्तिशाली, वाटसन, बल्कि भयावह—अत्यधिक भयावह। यहीं वह मेरे दायरे में आता है। क्या तुमने मुझे प्रोफेसर मोरियार्टी के बारे में बात करते सुना है?”
“वही प्रसिद्ध वैज्ञानिक अपराधी, जो अपराधियों के बीच उतना ही प्रसिद्ध है जितना—”
“मेरी शर्मिंदगी, वाटसन!” होम्स ने दबी आवाज में बुदबुदाया।
“मैं कहने वाला था, जितना कि वह जनता के लिए अज्ञात है।”
“क्या खूब! एक सटीक निशाना!” होम्स चिल्लाया। “तुम वाटसन, एक अनपेक्षित व्यंग्यात्मक हास्य विकसित कर रहे हो, जिसके प्रति मुझे खुद को सावधान रखना होगा। लेकिन मोरियार्टी को अपराधी कहकर तुम कानून की नजर में मानहानि कर रहे हो—और यहीं उसकी महिमा और आश्चर्य है! सर्वकालिक सबसे बड़ा षड्यंत्रकारी, हर शैतानी का आयोजक, अंडरवर्ल्ड का नियंत्रक मस्तिष्क, एक ऐसा मस्तिष्क जिसने राष्ट्रों के भाग्य को बनाया या बिगाड़ा हो सकता है—वही वह व्यक्ति है! लेकिन वह आम संदेह से इतना दूर है, आलोचना से इतना सुरक्षित है, अपने प्रबंधन और आत्म-संयम में इतना प्रशंसनीय है कि तुम्हारे द्वारा कहे गए उन शब्दों के लिए ही वह तुम्हें अदालत में खींच सकता है और अपने आहत चरित्र के हर्जाने के तौर पर तुम्हारी साल भर की पेंशन ले सकता है। क्या वह ‘द डायनामिक्स ऑफ एन एस्टेरॉयड’ का प्रसिद्ध लेखक नहीं है, एक ऐसी पुस्तक जो शुद्ध गणित की इतनी ऊंची ऊंचाइयों तक जाती है कि कहा जाता है कि वैज्ञानिक प्रेस में कोई भी व्यक्ति उसकी आलोचना करने में सक्षम नहीं था? क्या यह अपमानित करने योग्य व्यक्ति है? अपशब्द बोलने वाले डॉक्टर और लांछित प्रोफेसर—ये तुम्हारी भूमिकाएं होंगी! यह प्रतिभा है, वाटसन। लेकिन अगर छोटे लोग मुझे बख्श दें, तो हमारा दिन निश्चित रूप से आएगा।”
“काश मैं वह देखने के लिए जीवित रहूँ!” मैंने भक्तिभाव से कहा। “लेकिन तुम इस पोरलॉक नामक व्यक्ति के बारे में बात कर रहे थे।”
“आह, हाँ—तथाकथित पोरलॉक उस श्रृंखला की एक कड़ी है जो उसके महान जुड़ाव से थोड़ी दूर है। पोरलॉक पूरी तरह से ठोस कड़ी नहीं है—हमारे बीच की बात है। जहाँ तक मैंने जांच की है, उस श्रृंखला में केवल वही एक खामी है।”
“लेकिन कोई भी श्रृंखला अपनी सबसे कमजोर कड़ी से ज्यादा मजबूत नहीं होती।”
“बिल्कुल, मेरे प्रिय वाटसन! इसीलिए पोरलॉक का अत्यधिक महत्व है। न्याय के प्रति कुछ बुनियादी आकांक्षाओं से प्रेरित होकर, और कभी-कभी टेढ़े-मेढ़े तरीकों से भेजे गए दस पाउंड के नोट के विवेकपूर्ण प्रोत्साहन से उत्साहित होकर, उसने एक या दो बार मुझे अग्रिम जानकारी दी है जो मूल्यवान रही है—वह सर्वोच्च मूल्य जो अपराध को रोकने का काम करता है, न कि उसे होने के बाद उसका बदला लेने का। मुझे संदेह नहीं है कि यदि हमारे पास कूटलिपि (सिफर) होती, तो हम पाते कि यह संदेश उसी प्रकार का है जैसा मैं संकेत दे रहा हूँ।”
फिर से होम्स ने कागज को अपनी अप्रयुक्त प्लेट पर सीधा किया। मैं उठा और, उसके ऊपर झुककर, उस अजीब लिखावट को घूरने लगा, जो इस प्रकार थी:
534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41 DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE 26 BIRLSTONE 9 47 171
“तुम इसका क्या मतलब निकालते हो, होम्स?”
“यह स्पष्ट रूप से गुप्त जानकारी देने का एक प्रयास है।”
“लेकिन कूटलिपि (सिफर) के बिना कूट संदेश का क्या उपयोग है?”
“इस मामले में, कुछ भी नहीं।”
“तुम ‘इस मामले में’ ऐसा क्यों कह रहे हो?”
“क्योंकि ऐसी कई कूटलिपियाँ हैं जिन्हें मैं ‘एगोनी कॉलम’ की गुप्त बातों की तरह आसानी से पढ़ सकता हूँ: ऐसी कच्ची तरकीबें बुद्धि का मनोरंजन तो करती हैं लेकिन उसे थकाती नहीं हैं। लेकिन यह अलग है। यह स्पष्ट रूप से किसी पुस्तक के एक पृष्ठ के शब्दों का संदर्भ है। जब तक मुझे यह न बताया जाए कि कौन सा पृष्ठ और कौन सी पुस्तक, मैं असहाय हूँ।”
“लेकिन ‘डगलस’ और ‘बिर्लस्टोन’ क्यों?”
“स्पष्ट रूप से इसलिए क्योंकि ये वे शब्द हैं जो उस संबंधित पृष्ठ में शामिल नहीं थे।”
“तो फिर उसने पुस्तक का संकेत क्यों नहीं दिया?”
“तुम्हारी स्वाभाविक चतुराई, मेरे प्रिय वाटसन, वह जन्मजात चालाकी जो तुम्हारे मित्रों के लिए आनंद का विषय है, निश्चित रूप से तुम्हें एक ही लिफाफे में कूटलिपि और संदेश रखने से रोकेगी। यदि वह कहीं खो जाए, तो तुम बर्बाद हो जाओगे। जैसा है, किसी भी नुकसान के होने से पहले दोनों का गलत हाथों में जाना आवश्यक है। हमारी दूसरी डाक अब आने वाली है, और मुझे आश्चर्य नहीं होगा यदि यह हमारे लिए या तो स्पष्टीकरण का एक और पत्र लाए, या, जो अधिक संभावित है, वही पुस्तक लाए जिसका ये अंक संदर्भ देते हैं।”
होम्स की गणना कुछ ही मिनटों में पूरी हो गई जब बिली, चपरासी, उसी पत्र के साथ आया जिसका हमें इंतजार था।
“वही लिखावट,” होम्स ने लिफाफा खोलते हुए टिप्पणी की, “और वास्तव में हस्ताक्षरित भी,” उसने उत्साहपूर्ण आवाज में कहा जैसे ही उसने पत्र खोला। “चलो, हम आगे बढ़ रहे हैं, वाटसन।” हालाँकि, जैसे ही उसने सामग्री पर नजर डाली, उसकी भौहें तन गईं।
“हे भगवान, यह बहुत निराशाजनक है! मुझे डर है, वाटसन, कि हमारी सभी उम्मीदें खत्म हो गईं। मैं आशा करता हूँ कि पोरलॉक नामक व्यक्ति को कोई नुकसान न हो।
“‘प्रिय मिस्टर होम्स,’ वह लिखता है, ‘मैं इस मामले में आगे नहीं बढ़ूँगा। यह बहुत खतरनाक है—वह मुझ पर संदेह करता है। मैं देख सकता हूँ कि वह मुझ पर संदेह कर रहा है। वह मेरे पास बिल्कुल अप्रत्याशित रूप से आया था, जबकि मैंने वास्तव में तुम्हें कूटलिपि की कुंजी भेजने के इरादे से यह लिफाफा संबोधित कर लिया था। मैं इसे छिपाने में सफल रहा। यदि उसने इसे देख लिया होता, तो मेरी हालत खराब हो जाती। लेकिन मैंने उसकी आँखों में संदेह पढ़ा है। कृपया कूट संदेश को जला दें, जो अब आपके किसी काम का नहीं है।
“‘फ्रेड पोरलॉक।’”
होम्स कुछ देर तक अपनी उंगलियों के बीच इस पत्र को मरोड़ता रहा, और आग में घूरते हुए भौहें सिकोड़े रहा।
“आखिरकार,” अंत में उसने कहा, “इसमें कुछ भी नहीं हो सकता है। यह केवल उसका दोषी विवेक हो सकता है। खुद को गद्दार जानकर, हो सकता है कि उसने दूसरे की आँखों में आरोप पढ़ लिया हो।”
“दूसरा व्यक्ति, मेरा अनुमान है, प्रोफेसर मोरियार्टी है।”
“और कौन! जब उस गिरोह का कोई भी व्यक्ति ‘वह’ (ही) के बारे में बात करता है, तो तुम जानते हो कि उनका क्या मतलब है। उन सभी के लिए एक ही प्रमुख ‘वह’ है।”
“लेकिन वह क्या कर सकता है?”
“हूँ! यह एक बड़ा सवाल है। जब आपके सामने यूरोप के शीर्ष मस्तिष्कों में से एक हो, और उसके पीछे अंधकार की सारी शक्तियाँ हों, तो अनंत संभावनाएं होती हैं। बहरहाल, मित्र पोरलॉक स्पष्ट रूप से डर के मारे पागल हो गया है—कृपया नोट की लिखावट की तुलना उस पर लिखे लिफाफे से करें; जो उसने हमें बताया है कि इस अशुभ दौरे से पहले किया गया था। एक स्पष्ट और दृढ़ है। दूसरा मुश्किल से पढ़ा जा सकता है।”
“उसने लिखा ही क्यों? उसने बस इसे गिरा क्यों नहीं दिया?”
“क्योंकि उसे डर था कि उस स्थिति में मैं उसके बारे में कुछ पूछताछ करूँगा, और संभवतः उस पर मुसीबत ले आऊँगा।”
“निस्संदेह,” मैंने कहा। “बिल्कुल।” मैंने मूल कूट संदेश उठाया था और उस पर अपनी भौहें सिकोड़ रहा था। “यह सोचना बहुत कष्टदायक है कि कागज के इस टुकड़े पर कोई महत्वपूर्ण रहस्य छिपा हो सकता है, और यह मानवीय शक्ति से परे है कि इसे समझा जा सके।”
शरलॉक होम्स ने अपना अनछुआ नाश्ता हटा दिया था और वह अप्रिय पाइप जला लिया था जो उसके गहन चिंतन का साथी था। “मुझे आश्चर्य है!” उसने पीछे झुककर और छत को घूरते हुए कहा। “शायद ऐसे बिंदु हैं जो तुम्हारी मैकियावेलियन बुद्धि से छूट गए हैं। आइए समस्या पर शुद्ध तर्क के प्रकाश में विचार करें। इस व्यक्ति का संदर्भ एक पुस्तक का है। यही हमारा प्रस्थान बिंदु है।”
“थोड़ा अस्पष्ट है।”
“तो आइए देखें कि क्या हम इसे सीमित कर सकते हैं। जैसे ही मैं अपना मन इस पर केंद्रित करता हूँ, यह कम अभेद्य लगने लगता है। इस पुस्तक के बारे में हमारे पास क्या संकेत हैं?”
“कोई नहीं।”
“खैर, खैर, यह निश्चित रूप से उतना बुरा नहीं है। कूट संदेश एक बड़े 534 से शुरू होता है, है ना? हम इसे एक कार्यकारी परिकल्पना के रूप में ले सकते हैं कि 534 वह विशिष्ट पृष्ठ है जिसका कूट संदेश संदर्भ देता है। तो हमारी पुस्तक पहले ही एक बड़ी पुस्तक बन गई है, जो निश्चित रूप से कुछ उपलब्धि है। इस बड़ी पुस्तक की प्रकृति के बारे में हमारे पास और क्या संकेत हैं? अगला संकेत C2 है। तुम इसका क्या मतलब निकालते हो, वाटसन?”
“निश्चित रूप से, दूसरा अध्याय।”
“शायद वह नहीं, वाटसन। तुम, मुझे यकीन है, मुझसे सहमत होगे कि यदि पृष्ठ दिया गया है, तो अध्याय की संख्या महत्वहीन है। साथ ही यह कि यदि पृष्ठ 534 हमें केवल दूसरे अध्याय में ले जाता है, तो पहले अध्याय की लंबाई वास्तव में असहनीय रही होगी।”
“स्तंभ!” मैं चिल्लाया।
“शानदार, वाटसन। तुम आज सुबह चमक रहे हो। यदि यह स्तंभ नहीं है, तो मैं बहुत गलत हूँ। तो अब, तुम देखो, हम एक ऐसी बड़ी पुस्तक की कल्पना करने लगे हैं जो दोहरे स्तंभों में छपी है, जिनमें से प्रत्येक काफी लंबा है, क्योंकि शब्दों में से एक को दस्तावेज़ में दो सौ तिरानवे के रूप में गिना गया है। क्या हम तर्क द्वारा प्रदान की जा सकने वाली सीमाओं तक पहुँच गए हैं?”
“मुझे डर है कि हम पहुँच गए हैं।”
“निश्चित रूप से तुम अपने साथ अन्याय कर रहे हो। एक और चमक, मेरे प्रिय वाटसन—एक और मस्तिष्क-तरंग! यदि पुस्तक असामान्य होती, तो वह इसे मुझे भेज देता। इसके बजाय, उसने योजना बनाई थी, इससे पहले कि उसकी योजनाएं बाधित होतीं, कि वह मुझे इस लिफाफे में सुराग भेजे। वह अपने नोट में ऐसा कहता है। इससे संकेत मिलता है कि पुस्तक ऐसी है जिसे खोजने में मुझे कोई कठिनाई नहीं होगी। उसके पास यह थी—और उसने कल्पना की कि मेरे पास भी होगी। संक्षेप में, वाटसन, यह एक बहुत ही सामान्य पुस्तक है।”
“तुम जो कहते हो वह निश्चित रूप से प्रशंसनीय लगता है।”
“तो हमने अपने खोज के क्षेत्र को एक बड़ी पुस्तक तक सीमित कर लिया है, जो दोहरे स्तंभों में छपी है और सामान्य उपयोग में है।”
“बाइबल!” मैं उत्साह से चिल्लाया।
“अच्छा, वाटसन, अच्छा! लेकिन अगर मैं कहूँ तो, इतना भी अच्छा नहीं! भले ही मैं अपने लिए प्रशंसा स्वीकार कर लूँ, फिर भी मैं ऐसी कोई पुस्तक नहीं बता सकता जो मोरियार्टी के सहयोगियों में से किसी की मेज पर रहने की संभावना कम हो। इसके अलावा, पवित्र ग्रंथ के संस्करण इतने अधिक हैं कि वह शायद ही मान सकता हो कि दो प्रतियों में पृष्ठ संख्या समान होगी। यह स्पष्ट रूप से एक मानकीकृत पुस्तक है। वह निश्चित रूप से जानता है कि उसका पृष्ठ 534 मेरे पृष्ठ 534 के साथ बिल्कुल मेल खाएगा।”
“लेकिन बहुत कम पुस्तकें ऐसी होंगी जो मेल खाती हों।”
“बिल्कुल। वहीं हमारा उद्धार निहित है। हमारी खोज मानकीकृत पुस्तकों तक सीमित है जिनके बारे में माना जा सकता है कि किसी के पास भी हो सकती हैं।”
“ब्रैडशॉ!”
“इसमें कठिनाइयाँ हैं, वाटसन। ब्रैडशॉ की शब्दावली तंत्रिका-संबंधी और संक्षिप्त है, लेकिन सीमित है। शब्दों का चयन सामान्य संदेश भेजने के लिए खुद को अनुकूलित नहीं करेगा। हम ब्रैडशॉ को हटा देंगे। मुझे डर है कि शब्दकोश भी उसी कारण से अस्वीकार्य है। तो फिर क्या बचा?”
“एक पंचांग (अल्मनाक)!”
“उत्कृष्ट, वाटसन! मैं बहुत गलत हूँ यदि तुमने सही जगह पर प्रहार न किया हो। एक पंचांग! आइए व्हिटेकर के पंचांग के दावों पर विचार करें। यह सामान्य उपयोग में है। इसमें आवश्यक संख्या में पृष्ठ हैं। यह दोहरे स्तंभ में है। हालाँकि अपनी शुरुआती शब्दावली में यह आरक्षित है, लेकिन अगर मुझे सही याद है, तो अंत की ओर यह काफी बातूनी हो जाता है।” उसने अपनी मेज से वह पुस्तक उठाई। “यहाँ पृष्ठ 534, दूसरा स्तंभ है, प्रिंट का एक बड़ा हिस्सा जो, मैं देखता हूँ, ब्रिटिश भारत के व्यापार और संसाधनों से संबंधित है। शब्दों को लिखो, वाटसन! तेरहवां नंबर ‘मराठा’ है। मुझे डर है, बहुत शुभ शुरुआत नहीं है। एक सौ सत्ताइसवां नंबर ‘सरकार’ (गवर्नमेंट) है; जो कम से कम समझ में आता है, हालाँकि हमारे और प्रोफेसर मोरियार्टी के लिए थोड़ा अप्रासंगिक है। अब फिर से कोशिश करते हैं। मराठा सरकार क्या करती है? अफसोस! अगला शब्द ‘सूअर के बाल’ (पिग्स-ब्रिसल्स) है। हम बर्बाद हो गए हैं, मेरे अच्छे वाटसन! यह खत्म हो गया है!”
उसने मजाक के लहजे में बात की थी, लेकिन उसकी घनी भौहों का फड़कना उसकी निराशा और झुंझलाहट को बयां कर रहा था। मैं आग में घूरते हुए असहाय और दुखी बैठा रहा। एक लंबी चुप्पी को होम्स की अचानक चीख ने तोड़ दिया, जो एक अलमारी की ओर दौड़ा, जिससे वह अपने हाथ में दूसरी पीले रंग की जिल्द वाली पुस्तक के साथ बाहर निकला।
“हम बहुत आधुनिक होने की कीमत चुका रहे हैं, वाटसन!” वह चिल्लाया। “हम अपने समय से आगे हैं, और सामान्य दंड भुगत रहे हैं। सात जनवरी होने के नाते, हमने बहुत उचित रूप से नया पंचांग ले लिया है। यह बहुत संभावना है कि पोरलॉक ने अपना संदेश पुराने वाले से लिया हो। निस्संदेह उसने हमें ऐसा बताया होता यदि उसका स्पष्टीकरण पत्र लिखा गया होता। अब देखते हैं कि पृष्ठ 534 हमारे लिए क्या रखता है। तेरहवां नंबर ‘वहाँ’ है, जो बहुत अधिक आशाजनक है। एक सौ सत्ताइसवां नंबर ‘है’ है—‘वहाँ है’—” होम्स की आँखें उत्साह से चमक रही थीं, और उसकी पतली, घबराई उंगलियां फड़क रही थीं जैसे ही उसने शब्दों को गिना— “‘खतरा।’ हा! हा! बहुत बढ़िया! उसे लिख लो, वाटसन। ‘वहाँ है खतरा—आ सकता है—बहुत जल्द—एक।’ फिर हमारे पास नाम है ‘डगलस’—‘धनी—देश—अभी—बिर्लस्टोन—हाउस—बिर्लस्टोन—आत्मविश्वास—है—दबावपूर्ण।’ वहाँ, वाटसन! तुम शुद्ध तर्क और उसके फल के बारे में क्या सोचते हो? यदि सब्जी वाले के पास लॉरेल का हार होता, तो मैं बिली को उसके लिए भेज देता।”
मैं उस अजीब संदेश को घूर रहा था जिसे मैंने, जैसे-जैसे उसने डिकोड किया, अपने घुटनों पर रखे कागज के एक पन्ने पर लिख लिया था।
“अपने अर्थ को व्यक्त करने का कितना अजीब, उलझा हुआ तरीका!” मैंने कहा।
“इसके विपरीत, उसने काफी उल्लेखनीय रूप से अच्छा काम किया है,” होम्स ने कहा। “जब आप अपने अर्थ को व्यक्त करने के लिए शब्दों के लिए एक ही स्तंभ खोजते हैं, तो आप शायद ही उम्मीद कर सकते हैं कि आपको वह सब कुछ मिले जो आप चाहते हैं। आपको अपने संवाददाता की बुद्धि पर कुछ छोड़ना ही पड़ता है। अर्थ बिल्कुल स्पष्ट है। किसी डगलस नामक व्यक्ति के खिलाफ कोई शैतानी करने का इरादा है, जो भी वह हो, जैसा कि कहा गया है, एक धनी जमींदार। वह सुनिश्चित है—‘आत्मविश्वास’ (कॉन्फिडेंस) ‘आश्वस्त’ (कॉन्फिडेंट) के जितना करीब वह पहुंच सकता था—कि यह दबावपूर्ण है। यह रहा हमारा परिणाम—और यह विश्लेषण का एक बहुत ही कुशल छोटा सा टुकड़ा था!”
होम्स को अपने बेहतर काम में सच्चे कलाकार की अवैयक्तिक खुशी मिलती थी, यहाँ तक कि वह अंधेरे में शोक भी मनाता था जब यह उस उच्च स्तर से नीचे गिर जाता था जिसकी वह आकांक्षा करता था। वह अपनी सफलता पर अभी भी बुदबुदा ही रहा था कि बिली ने दरवाजा खोला और स्कॉटलैंड यार्ड के इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड को कमरे में अंदर लाया गया।
वे 80 के दशक के अंत के शुरुआती दिन थे, जब एलेक मैकडोनाल्ड उस राष्ट्रीय प्रसिद्धि को प्राप्त करने से बहुत दूर था जो उसने अब हासिल कर ली है। वह जासूस बल का एक युवा लेकिन विश्वसनीय सदस्य था, जिसने उसे सौंपे गए कई मामलों में खुद को प्रतिष्ठित किया था। उसकी लंबी, दुबली-पतली आकृति असाधारण शारीरिक शक्ति का वादा करती थी, जबकि उसकी बड़ी खोपड़ी और गहरी, चमकदार आँखें उस तीक्ष्ण बुद्धि के बारे में कम स्पष्ट रूप से नहीं बोलती थीं जो उसकी घनी भौहों के पीछे से चमकती थी। वह एक शांत, सटीक व्यक्ति था जिसका स्वभाव गंभीर था और बोलने में एबरडोनियन लहजा था।
अपने करियर में दो बार होम्स ने उसे सफलता हासिल करने में मदद की थी, उसका एकमात्र इनाम समस्या की बौद्धिक खुशी थी। इस कारण से, स्कॉटिश व्यक्ति के मन में अपने शौकिया सहयोगी के लिए गहरा स्नेह और सम्मान था, और उसने हर कठिनाई में होम्स से सलाह लेने की स्पष्टता के साथ उन्हें दिखाया। औसत दर्जे के लोग अपने से ऊपर कुछ नहीं जानते; लेकिन प्रतिभा तुरंत जीनियस को पहचान लेती है, और मैकडोनाल्ड के पास अपने पेशे के लिए पर्याप्त प्रतिभा थी कि वह समझ सके कि यूरोप में अपने उपहारों और अनुभव दोनों में अकेले खड़े व्यक्ति की सहायता लेने में कोई अपमान नहीं है। होम्स दोस्ती के लिए प्रवृत्त नहीं था, लेकिन वह बड़े स्कॉटिश व्यक्ति के प्रति सहिष्णु था, और उसे देखकर मुस्कुराया।
“तुम सुबह का शुरुआती पक्षी (अर्ली बर्ड) हो, मिस्टर मैक,” उसने कहा। “मैं तुम्हारे कीड़े के साथ तुम्हारी किस्मत की कामना करता हूँ। मुझे डर है कि इसका मतलब है कि कुछ गड़बड़ है।”
“अगर आप ‘डर’ के बजाय ‘आशा’ कहते, तो वह सच्चाई के करीब होता, मुझे लगता है, मिस्टर होम्स,” इंस्पेक्टर ने एक जानकार मुस्कान के साथ उत्तर दिया। “खैर, शायद एक छोटी सी चुस्की सुबह की कच्ची ठंड को बाहर रख सकती है। नहीं, मैं धूम्रपान नहीं करूँगा, धन्यवाद। मुझे अपने रास्ते जाना होगा; क्योंकि एक मामले के शुरुआती घंटे कीमती होते हैं, जैसा कि आप खुद से बेहतर कोई नहीं जानता। लेकिन—लेकिन—”
इंस्पेक्टर अचानक रुक गया था, और मेज पर रखे एक कागज को पूरी हैरानी के साथ घूर रहा था। यह वही पन्ना था जिस पर मैंने रहस्यमयी संदेश लिखा था।
“डगलस!” वह हकलाया। “बिर्लस्टोन! यह क्या है, मिस्टर होम्स? भाई, यह तो जादू-टोना है! आश्चर्य की बात है कि आखिर आपको ये नाम कहाँ से मिले?”
“यह एक कूटलिपि है जिसे डॉ. वाटसन और मुझे हल करने का अवसर मिला। लेकिन क्यों—नामों के साथ क्या गड़बड़ है?”
इंस्पेक्टर ने स्तब्ध होकर हम दोनों की ओर देखा। “बस यह,” उसने कहा, “कि बिर्लस्टोन मनोर हाउस के मिस्टर डगलस की कल रात भयानक रूप से हत्या कर दी गई थी!”
अध्याय २ शरलॉक होम्स का विवेचन
यह उन नाटकीय क्षणों में से एक था जिसके लिए मेरा मित्र जीवित था। यह कहना अतिशयोक्ति होगी कि वह उस अद्भुत घोषणा से स्तब्ध या उत्तेजित भी था। अपनी विशिष्ट संरचना में क्रूरता की एक बूंद भी न होने के कारण, वह लंबे समय तक अत्यधिक उत्तेजना के कारण निस्संदेह कठोर हो गया था। फिर भी, यदि उसकी भावनाएं सुस्त थीं, तो उसकी बौद्धिक धारणाएं अत्यधिक सक्रिय थीं। उस समय उस घोषणा के प्रति मेरे द्वारा महसूस किए गए भय का कोई निशान नहीं था; लेकिन उसके चेहरे पर उस रसायनज्ञ की शांत और इच्छुक शांति थी जो देखता है कि उसके अति-संतृप्त समाधान से क्रिस्टल अपनी जगह पर गिर रहे हैं।
“अद्भुत!” उसने कहा। “अद्भुत!”
“तुम हैरान नहीं लग रहे हो।”
“रुचि है, मिस्टर मैक, लेकिन शायद ही हैरानी। मुझे आश्चर्य क्यों होना चाहिए? मुझे एक ऐसे स्रोत से गुमनाम संचार प्राप्त होता है जिसे मैं महत्वपूर्ण मानता हूँ, जो मुझे चेतावनी देता है कि खतरा एक निश्चित व्यक्ति को धमकी दे रहा है। एक घंटे के भीतर मुझे पता चलता है कि यह खतरा वास्तव में साकार हो गया है और वह व्यक्ति मर चुका है। मुझे रुचि है; लेकिन, जैसा कि तुम देखते हो, मैं हैरान नहीं हूँ।”
कुछ छोटे वाक्यों में उसने इंस्पेक्टर को पत्र और कूटलिपि के बारे में तथ्य समझाए। मैकडोनाल्ड अपने हाथों पर ठुड्डी टिकाए बैठा रहा और उसकी बड़ी रेतीली भौहें एक पीले रंग की उलझन में गुच्छित हो गईं।
“मैं आज सुबह बिर्लस्टोन जा रहा था,” उसने कहा। “मैं आपसे यह पूछने आया था कि क्या आप मेरे साथ चलना चाहेंगे—आप और आपका यह दोस्त। लेकिन जो आप कहते हैं, उससे शायद हम लंदन में बेहतर काम कर सकते हैं।”
“मुझे ऐसा नहीं लगता,” होम्स ने कहा।
“सब भाड़ में जाए, मिस्टर होम्स!” इंस्पेक्टर चिल्लाया। “अखबार एक या दो दिन में बिर्लस्टोन के रहस्य से भरे होंगे; लेकिन रहस्य कहाँ है यदि लंदन में कोई ऐसा व्यक्ति है जिसने अपराध होने से पहले ही भविष्यवाणी कर दी थी? हमें बस उस आदमी को पकड़ना है, और बाकी सब अपने आप हो जाएगा।”
“निस्संदेह, मिस्टर मैक। लेकिन तुम तथाकथित पोरलॉक को पकड़ने का प्रस्ताव कैसे रखते हो?”
मैकडोनाल्ड ने उस पत्र को पलट दिया जिसे होम्स ने उसे सौंपा था। “कैंबरवेल में पोस्ट किया गया—इससे हमें कोई खास मदद नहीं मिलती। आपने कहा कि नाम काल्पनिक है। निश्चित रूप से, आगे बढ़ने के लिए बहुत कुछ नहीं है। क्या आपने यह नहीं कहा कि आपने उसे पैसे भेजे हैं?”
“दो बार।”
“और कैसे?”
“कैंबरवेल पोस्ट ऑफिस में नोटों के जरिए।”
“क्या आपने कभी यह देखने की जहमत उठाई कि उन्हें लेने कौन आता था?”
“नहीं।”
इंस्पेक्टर हैरान और थोड़े स्तब्ध दिखे। “क्यों नहीं?”
“क्योंकि मैं हमेशा अपना वचन निभाता हूँ। मैंने पहली बार पत्र लिखने पर ही वादा कर दिया था कि मैं उसे खोजने की कोशिश नहीं करूँगा।”
“आपको लगता है कि उसके पीछे कोई है?”
“मैं जानता हूँ कि कोई है।”
“यह प्रोफेसर, जिसका जिक्र मैंने आपसे सुना है?”
“बिल्कुल!”
इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड मुस्कुराए, और मेरी ओर देखते हुए उनकी पलकें फड़क गईं। “मिस्टर होम्स, मैं आपसे यह नहीं छुपाऊँगा कि सी.आई.डी. में हम यह मानते हैं कि इस प्रोफेसर को लेकर आपके दिमाग में थोड़ा सा भ्रम है। मैंने खुद इस मामले के बारे में कुछ पूछताछ की थी। वह बहुत ही सम्मानित, विद्वान और प्रतिभाशाली व्यक्ति लगते हैं।”
“मुझे खुशी है कि आप कम से कम उनकी प्रतिभा को पहचानने तक तो पहुँच गए।”
“भाई, तुम इसे पहचाने बिना रह ही नहीं सकते! आपकी बात सुनने के बाद मैंने उनसे मिलने का काम अपने हाथ में ले लिया। मेरी उनसे ग्रहण के बारे में बातचीत हुई। पता नहीं बात उस दिशा में कैसे मुड़ गई; लेकिन उन्होंने एक रिफ्लेक्टर लालटेन और एक ग्लोब निकाला, और एक मिनट में सब कुछ स्पष्ट कर दिया। उन्होंने मुझे एक किताब उधार दी; लेकिन मैं यह कहने में संकोच नहीं करूँगा कि वह मेरे पल्ले कम ही पड़ी, हालाँकि मेरी परवरिश एबरडीन में अच्छी तरह हुई है। अपने दुबले चेहरे, भूरे बालों और बात करने के गंभीर तरीके के साथ वह एक शानदार पादरी बनते। जब विदा होते समय उन्होंने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा, तो वह ऐसी अनुभूति थी जैसे किसी ठंडी, क्रूर दुनिया में जाने से पहले पिता का आशीर्वाद मिला हो।”
होम्स हँसे और अपने हाथ रगड़ने लगे। “शानदार!” उन्होंने कहा। “शानदार! मुझे बताओ, मित्र मैकडोनाल्ड, यह सुखद और भावुक साक्षात्कार, मुझे लगता है, प्रोफेसर के अध्ययन कक्ष में हुआ था?”
“बिल्कुल।”
“एक बेहतरीन कमरा है, है ना?”
“बहुत बेहतरीन—वास्तव में बहुत सुंदर, मिस्टर होम्स।”
“आप उनकी लेखन डेस्क के सामने बैठे थे?”
“जी हाँ।”
“सूरज आपकी आँखों में और उनका चेहरा छाया में?”
“खैर, शाम का समय था; लेकिन मुझे याद है कि लैंप मेरे चेहरे पर घुमा दिया गया था।”
“ऐसा ही होगा। क्या आपने प्रोफेसर के सिर के ऊपर एक तस्वीर देखी थी?”
“मैं बहुत कम चीजें मिस करता हूँ, मिस्टर होम्स। शायद मैंने वह आपसे ही सीखा है। हाँ, मैंने तस्वीर देखी थी—एक युवती जिसके सिर पर उसके हाथ थे, जो तिरछी नजर से आपको देख रही थी।”
“वह चित्र ज्यां बैप्टिस्ट ग्रुज़ द्वारा बनाया गया था।”
इंस्पेक्टर ने दिलचस्पी दिखाने का प्रयास किया।
“ज्यां बैप्टिस्ट ग्रुज़,” होम्स ने अपनी उंगलियों के पोरों को जोड़ते हुए और अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुकते हुए जारी रखा, “एक फ्रांसीसी कलाकार थे जो 1750 और 1800 के वर्षों के बीच फले-फूले। मैं निश्चित रूप से उनके कामकाजी करियर की बात कर रहा हूँ। आधुनिक आलोचना ने उनके समकालीनों द्वारा बनाई गई उनकी उच्च राय का समर्थन ही किया है।”
इंस्पेक्टर की आँखें विचलित हो गईं। “क्या हमें—” उन्होंने कहा।
“हम वही कर रहे हैं,” होम्स ने बीच में ही टोक दिया। “मैं जो कुछ भी कह रहा हूँ, उसका उस बात से बहुत सीधा और महत्वपूर्ण संबंध है जिसे आपने बिर्लस्टोन मिस्ट्री कहा है। वास्तव में, इसे एक अर्थ में इसका केंद्र ही कहा जा सकता है।”
मैकडोनाल्ड फीकी मुस्कान के साथ मेरी ओर आशा भरी नजरों से देखने लगे। “मिस्टर होम्स, आपके विचार मेरे लिए थोड़े तेज चलते हैं। आप एक या दो कड़ी छोड़ देते हैं, और मैं उस अंतराल को पार नहीं कर पाता। पूरी दुनिया में इस मृत चित्रकार और बिर्लस्टोन की घटना के बीच क्या संबंध हो सकता है?”
“जासूस के लिए सारा ज्ञान उपयोगी होता है,” होम्स ने टिप्पणी की। “यहाँ तक कि यह मामूली तथ्य भी कि 1865 में ग्रुज़ की ‘ला ज्यून फिल आ लाग्नेऊ’ (La Jeune Fille à l’Agneau) नामक एक तस्वीर पोर्टालिस बिक्री में बारह लाख फ्रैंक—चालीस हजार पाउंड से अधिक—में बिकी थी, आपके दिमाग में विचारों की एक श्रृंखला शुरू कर सकती है।”
यह स्पष्ट था कि ऐसा ही हुआ। इंस्पेक्टर वास्तव में दिलचस्पी दिखाते हुए दिखे।
“मैं आपको याद दिला सकता हूँ,” होम्स ने आगे कहा, “कि प्रोफेसर का वेतन कई विश्वसनीय संदर्भ पुस्तकों में देखा जा सकता है। यह सात सौ पाउंड प्रति वर्ष है।”
“तो फिर वह कैसे खरीद सकते थे—”
“बिल्कुल सही! कैसे?”
“हाँ, यह उल्लेखनीय है,” इंस्पेक्टर ने सोच-समझकर कहा। “बोलते रहिए, मिस्टर होम्स। मुझे इसमें बहुत मजा आ रहा है। यह बहुत अच्छा है!”
होम्स मुस्कुराए। सच्ची प्रशंसा से वे हमेशा गदगद हो जाते थे—जो एक सच्चे कलाकार की विशेषता है। “बिर्लस्टोन के बारे में क्या?” उन्होंने पूछा।
“हमारे पास अभी समय है,” इंस्पेक्टर ने अपनी घड़ी देखते हुए कहा। “मेरे पास दरवाजे पर एक कैब है, और हमें विक्टोरिया पहुँचने में बीस मिनट से अधिक नहीं लगेंगे। लेकिन इस तस्वीर के बारे में: मुझे लगा कि आपने एक बार मुझसे कहा था, मिस्टर होम्स, कि आप कभी प्रोफेसर मोरियार्टी से नहीं मिले हैं।”
“नहीं, मैं कभी नहीं मिला।”
“तो आप उनके कमरों के बारे में कैसे जानते हैं?”
“आह, वह एक अलग मामला है। मैं तीन बार उनके कमरों में जा चुका हूँ, दो बार अलग-अलग बहाने से उनका इंतजार किया और उनके आने से पहले ही चला आया। एक बार—खैर, मैं एक आधिकारिक जासूस को उस एक बार के बारे में शायद ही बता पाऊँ। यह अंतिम अवसर था जब मैंने उनके कागजात देखने की स्वतंत्रता ली थी—जिसके परिणाम अत्यंत अप्रत्याशित थे।”
“क्या आपको कुछ आपत्तिजनक मिला?”
“बिल्कुल कुछ नहीं। यही बात मुझे हैरान कर गई। हालाँकि, अब आप तस्वीर का मतलब समझ गए होंगे। यह दिखाता है कि वह बहुत अमीर व्यक्ति हैं। उन्होंने संपत्ति कैसे अर्जित की? वह अविवाहित हैं। उनका छोटा भाई इंग्लैंड के पश्चिम में एक स्टेशन मास्टर है। उनकी कुर्सी सात सौ पाउंड प्रति वर्ष की है। और उनके पास एक ग्रुज़ पेंटिंग है।”
“तो?”
“निश्चित रूप से निष्कर्ष स्पष्ट है।”
“आपका मतलब है कि उनकी आय बहुत अधिक है और उन्हें इसे अवैध तरीके से अर्जित करना होगा?”
“बिल्कुल। बेशक मेरे पास ऐसा सोचने के और भी कारण हैं—दर्जनों सूक्ष्म धागे जो अस्पष्ट रूप से जाल के केंद्र की ओर ले जाते हैं जहाँ वह जहरीला, गतिहीन जीव छिपा हुआ है। मैंने केवल ग्रुज़ का उल्लेख इसलिए किया क्योंकि यह मामले को आपके स्वयं के अवलोकन की सीमा में लाता है।”
“खैर, मिस्टर होम्स, मैं मानता हूँ कि आप जो कह रहे हैं वह दिलचस्प है: यह दिलचस्प से कहीं अधिक है—यह वास्तव में अद्भुत है। लेकिन यदि आप कर सकें तो इसे थोड़ा और स्पष्ट करें। क्या यह जालसाजी है, सिक्के बनाना है, चोरी है—पैसा कहाँ से आता है?”
“क्या आपने कभी जोनाथन वाइल्ड के बारे में पढ़ा है?”
“खैर, यह नाम सुना-सुना सा लगता है। किसी उपन्यास में कोई पात्र था, है ना? मैं उपन्यासों के जासूसों पर ज्यादा ध्यान नहीं देता—ऐसे लोग जो काम तो करते हैं लेकिन कभी यह नहीं दिखाते कि वे कैसे करते हैं। वह केवल प्रेरणा है: व्यापार नहीं।”
“जोनाथन वाइल्ड कोई जासूस नहीं था, और वह किसी उपन्यास में नहीं था। वह एक मास्टर अपराधी था, और वह पिछली सदी—1750 या उसके आसपास रहता था।”
“तो वह मेरे किसी काम का नहीं। मैं एक व्यावहारिक व्यक्ति हूँ।”
“मिस्टर मैक, अपने जीवन में आपने जो सबसे व्यावहारिक काम किया होगा, वह तीन महीने के लिए खुद को बंद कर लेना और दिन में बारह घंटे अपराध के इतिहास को पढ़ना होगा। सब कुछ चक्रों में चलता है—यहाँ तक कि प्रोफेसर मोरियार्टी भी। जोनाथन वाइल्ड लंदन के अपराधियों की छिपी हुई ताकत था, जिसे वह पंद्रह प्रतिशत कमीशन पर अपनी बुद्धि और संगठन बेचता था। पुराना पहिया घूमता है, और वही स्पोक ऊपर आता है। यह सब पहले भी हो चुका है, और फिर से होगा। मैं आपको मोरियार्टी के बारे में एक-दो बातें बताऊँगा जो आपको दिलचस्प लग सकती हैं।”
“आप मुझे निश्चित रूप से दिलचस्पी पैदा कर देंगे।”
“मुझे पता है कि उनकी श्रृंखला की पहली कड़ी कौन है—एक ऐसी श्रृंखला जिसके एक छोर पर यह गलत रास्ते पर गया नेपोलियन है, और दूसरे छोर पर सौ टूटे हुए लड़ाके, जेबकतरे, ब्लैकमेलर और ताश के खिलाड़ी हैं, और बीच में हर तरह का अपराध है। उनके चीफ ऑफ स्टाफ कर्नल सेबेस्टियन मोरन हैं, जो खुद उनकी तरह ही अलग-थलग, सतर्क और कानून की पहुँच से दूर हैं। आपको क्या लगता है वह उन्हें कितना भुगतान करते हैं?”
“मैं सुनना चाहूँगा।”
“छह हजार प्रति वर्ष। आप देखते हैं, यह दिमाग की कीमत चुकाना है—अमेरिकी व्यापार सिद्धांत। मुझे वह विवरण बिल्कुल संयोग से पता चला। यह प्रधानमंत्री को मिलने वाले वेतन से भी अधिक है। यह आपको मोरियार्टी की कमाई और उनके काम करने के पैमाने का अंदाजा देता है। एक और बात: मैंने हाल ही में मोरियार्टी के कुछ चेक खोजने का काम अपने हाथ में लिया—बस सामान्य निर्दोष चेक जिनसे वह अपने घरेलू बिलों का भुगतान करते हैं। वे छह अलग-अलग बैंकों पर ड्रा किए गए थे। क्या इससे आपके दिमाग पर कोई असर पड़ता है?”
“अजीब, निश्चित रूप से! लेकिन आप इससे क्या निष्कर्ष निकालते हैं?”
“यह कि वह अपनी संपत्ति के बारे में कोई गपशप नहीं चाहते थे। किसी एक व्यक्ति को यह नहीं पता होना चाहिए कि उनके पास क्या है। मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि उनके बीस बैंक खाते हैं; उनकी अधिकांश संपत्ति विदेशों में डॉयचे बैंक या क्रेडिट लियोनिस में होने की संभावना है। कभी जब आपके पास एक-दो साल का समय हो तो मैं आपको प्रोफेसर मोरियार्टी के अध्ययन की सलाह दूँगा।”
जैसे-जैसे बातचीत आगे बढ़ी, इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड लगातार अधिक प्रभावित होते गए। वह अपनी रुचि में खो गए थे। अब उनकी व्यावहारिक स्कॉटिश बुद्धि ने उन्हें झटके के साथ हाथ में मौजूद मामले पर वापस खींच लिया।
“वह इंतजार कर सकते हैं, बहरहाल,” उन्होंने कहा। “मिस्टर होम्स, आपने अपनी दिलचस्प कहानियों से हमें भटका दिया है। जो वास्तव में मायने रखता है वह आपकी यह टिप्पणी है कि प्रोफेसर और अपराध के बीच कोई संबंध है। वह आपको पोरलॉक नामक व्यक्ति से मिली चेतावनी से पता चला है। क्या हम अपनी वर्तमान व्यावहारिक जरूरतों के लिए उससे आगे बढ़ सकते हैं?”
“हम अपराध के उद्देश्यों के बारे में कुछ धारणा बना सकते हैं। जैसा कि मैं आपकी मूल टिप्पणियों से समझता हूँ, यह एक अकथनीय, या कम से कम एक अस्पष्ट हत्या है। अब, यह मानते हुए कि अपराध का स्रोत वही है जैसा हमें संदेह है, दो अलग-अलग उद्देश्य हो सकते हैं। सबसे पहले, मैं आपको बता सकता हूँ कि मोरियार्टी अपने लोगों पर लोहे की मुट्ठी से शासन करते हैं। उनका अनुशासन जबरदस्त है। उनके कोड में केवल एक ही सजा है। वह है मृत्यु। अब हम मान सकते हैं कि यह मृत व्यक्ति—यह डगलस जिसकी आने वाली नियति के बारे में महा-अपराधी के अधीनस्थों में से एक को पता था—ने किसी तरह मुखिया को धोखा दिया था। उनकी सजा का पालन हुआ, और वह सभी को पता होगा—भले ही सिर्फ उनमें मौत का डर पैदा करने के लिए।”
“खैर, यह एक सुझाव है, मिस्टर होम्स।”
“दूसरा यह है कि इसे मोरियार्टी द्वारा व्यवसाय के सामान्य क्रम में अंजाम दिया गया है। क्या कोई डकैती हुई थी?”
“मैंने नहीं सुना।”
“यदि ऐसा है, तो यह निश्चित रूप से पहली परिकल्पना के खिलाफ और दूसरी के पक्ष में होगा। मोरियार्टी को लूट के हिस्से के वादे पर इसे अंजाम देने के लिए काम पर रखा गया हो सकता है, या उन्हें इसे प्रबंधित करने के लिए एकमुश्त भुगतान किया गया हो सकता है। दोनों ही संभव हैं। लेकिन जो भी हो, या यदि यह कोई तीसरा संयोजन है, तो वह बिर्लस्टोन ही है जहाँ हमें समाधान खोजना होगा। मैं हमारे आदमी को बहुत अच्छी तरह जानता हूँ कि यह मान लूँ कि उन्होंने यहाँ ऊपर कुछ भी छोड़ा होगा जो हमें उन तक ले जा सके।”
“तो हमें बिर्लस्टोन जाना ही होगा!” मैकडोनाल्ड ने अपनी कुर्सी से उछलते हुए चिल्लाया। “हे भगवान! मैंने सोचा था उससे ज्यादा देर हो चुकी है। सज्जनों, मैं आपको तैयारी के लिए पाँच मिनट दे सकता हूँ, और बस इतना ही।”
“और हम दोनों के लिए पर्याप्त है,” होम्स ने कहा, जैसे ही वह उछले और अपने ड्रेसिंग गाउन से अपने कोट में बदलने के लिए जल्दी की। “जब तक हम रास्ते में हैं, मिस्टर मैक, मैं आपसे सब कुछ बताने का अनुरोध करूँगा।”
“सब कुछ” निराशाजनक रूप से कम निकला, और फिर भी यह सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त था कि हमारे सामने का मामला विशेषज्ञ के निकटतम ध्यान के योग्य हो सकता है। जैसे ही उन्होंने उन अल्प लेकिन उल्लेखनीय विवरणों को सुना, वह उत्साहित हो गए और अपने पतले हाथों को आपस में रगड़ने लगे। हमारे पीछे बंजर सप्ताहों की एक लंबी श्रृंखला पड़ी थी, और आखिरकार यहाँ उन उल्लेखनीय शक्तियों के लिए एक उपयुक्त उद्देश्य था जो, सभी विशेष उपहारों की तरह, उपयोग में न होने पर अपने मालिक के लिए कष्टदायक हो जाती हैं। वह उस्तरा सा दिमाग निष्क्रियता के कारण कुंद और जंग खा गया था।
शर्लक होम्स की आँखें चमक उठीं, उनके पीले गालों ने एक गर्म रंग ले लिया, और उनका पूरा उत्सुक चेहरा एक आंतरिक प्रकाश से चमक उठा जब काम का बुलावा उन तक पहुँचा। कैब में आगे झुकते हुए, उन्होंने ससेक्स में हमारा इंतजार कर रही समस्या के मैकडोनाल्ड के संक्षिप्त विवरण को ध्यान से सुना। जैसा कि उन्होंने हमें समझाया, इंस्पेक्टर स्वयं सुबह के शुरुआती घंटों में दूध वाली ट्रेन द्वारा उन्हें भेजे गए एक लिखित खाते पर निर्भर थे। स्थानीय अधिकारी व्हाइट मेसन एक व्यक्तिगत मित्र थे, और इसलिए मैकडोनाल्ड को स्कॉटलैंड यार्ड में सामान्य की तुलना में बहुत अधिक तत्परता से सूचित किया गया था जब प्रांतीय लोगों को उनकी सहायता की आवश्यकता होती है। यह बहुत ठंडा सुराग है जिस पर मेट्रोपॉलिटन विशेषज्ञ को आमतौर पर दौड़ने के लिए कहा जाता है।
“प्रिय इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड,” उस पत्र ने कहा जिसे उन्होंने हमें पढ़कर सुनाया— “आपकी सेवाओं के लिए आधिकारिक मांग अलग लिफाफे में है। यह आपकी निजी जानकारी के लिए है। मुझे तार द्वारा बताएं कि आप बिर्लस्टोन के लिए सुबह किस ट्रेन से आ सकते हैं, और मैं इसे मिलूँगा—या यदि मैं बहुत व्यस्त हूँ तो किसी को भेज दूँगा। यह मामला बहुत गंभीर है। शुरू करने में एक पल भी बर्बाद न करें। यदि आप मिस्टर होम्स को ला सकें, तो कृपया ऐसा करें; क्योंकि उन्हें अपने दिल के करीब कुछ मिलेगा। यदि बीच में एक मृत व्यक्ति न होता तो हम सोचते कि सब कुछ नाटकीय प्रभाव के लिए तय किया गया है। हे भगवान! यह बहुत गंभीर है।”
“आपका मित्र मूर्ख नहीं लगता,” होम्स ने टिप्पणी की। “नहीं, सर, यदि मैं सही हूँ तो व्हाइट मेसन एक बहुत ही सक्रिय व्यक्ति हैं।”
“खैर, क्या आपके पास कुछ और है?”
“केवल यह कि जब हम मिलेंगे तो वह हमें हर विवरण देंगे।”
“तो आपको मिस्टर डगलस और इस तथ्य के बारे में कैसे पता चला कि उनकी भयानक हत्या कर दी गई थी?”
“वह संलग्न आधिकारिक रिपोर्ट में था। इसमें ‘भयानक’ नहीं लिखा था: यह एक स्वीकृत आधिकारिक शब्द नहीं है। इसमें जॉन डगलस नाम दिया गया था। इसमें उल्लेख किया गया था कि उनकी चोटें सिर में थीं, जो शॉटगन के डिस्चार्ज से लगी थीं। इसमें अलार्म के समय का भी उल्लेख था, जो कल रात आधी रात के करीब था। इसमें जोड़ा गया था कि मामला निस्संदेह हत्या का था, लेकिन कोई गिरफ्तारी नहीं हुई थी, और मामला कुछ बहुत ही पेचीदा और असाधारण विशेषताओं को प्रस्तुत करता था। मिस्टर होम्स, वर्तमान में हमारे पास बस इतना ही है।”
“तो, आपकी अनुमति से, हम इसे यहीं छोड़ देंगे, मिस्टर मैक। अपर्याप्त डेटा पर समयपूर्व सिद्धांत बनाना हमारे पेशे का अभिशाप है। मैं वर्तमान में केवल दो चीजें निश्चित रूप से देख सकता हूँ—लंदन में एक महान दिमाग, और ससेक्स में एक मृत व्यक्ति। यह वही श्रृंखला है जिसे हम ट्रैक करने जा रहे हैं।”
अध्याय III बिर्लस्टोन की त्रासदी
अब एक पल के लिए मैं अपने स्वयं के महत्वहीन व्यक्तित्व को हटाने की अनुमति माँगूँगा और उन घटनाओं का वर्णन करूँगा जो हमारे आने से पहले उस ज्ञान के प्रकाश में हुईं जो बाद में हमें मिला। केवल इसी तरह मैं पाठक को संबंधित लोगों और उस अजीब सेटिंग की सराहना कर सकूँगा जिसमें उनकी नियति डाली गई थी।
बिर्लस्टोन गाँव ससेक्स काउंटी की उत्तरी सीमा पर आधे लकड़ी के कॉटेज का एक छोटा और बहुत प्राचीन समूह है। सदियों से यह अपरिवर्तित रहा था; लेकिन पिछले कुछ वर्षों में इसकी सुरम्य उपस्थिति और स्थिति ने कई संपन्न निवासियों को आकर्षित किया है, जिनके विला आसपास के जंगलों से झाँकते हैं। ये जंगल स्थानीय रूप से महान वील्ड जंगल का अंतिम किनारा माने जाते हैं, जो उत्तरी चाक डाउंस तक पहुँचने तक पतले हो जाते हैं। बढ़ती आबादी की जरूरतों को पूरा करने के लिए कई छोटी दुकानें अस्तित्व में आई हैं; इसलिए ऐसी संभावना लगती है कि बिर्लस्टोन जल्द ही एक प्राचीन गाँव से एक आधुनिक शहर में विकसित हो सकता है। यह देश के एक बड़े क्षेत्र के लिए केंद्र है, क्योंकि निकटतम महत्वपूर्ण स्थान टुनब्रिज वेल्स, केंट की सीमाओं के पार, पूर्व की ओर दस या बारह मील दूर है।
शहर से लगभग आधा मील दूर, अपने विशाल बीच के पेड़ों के लिए प्रसिद्ध एक पुराने पार्क में खड़ा, बिर्लस्टोन का प्राचीन मैनर हाउस है। इस प्राचीन इमारत का हिस्सा पहली धर्मयुद्ध के समय का है, जब ह्यूगो डी कैपस ने संपत्ति के केंद्र में एक किला बनाया था, जो उसे रेड किंग द्वारा दिया गया था। यह 1543 में आग से नष्ट हो गया था, और इसके कुछ धुएँ से काले हुए कोने के पत्थरों का उपयोग तब किया गया था, जब जैकोबीन काल में, सामंती महल के खंडहरों पर एक ईंट का कंट्री हाउस बना।
मैनर हाउस, अपने कई गैबल्स और छोटी हीरे के आकार की खिड़कियों के साथ, अभी भी वैसा ही था जैसा बिल्डर ने इसे सत्रहवीं शताब्दी की शुरुआत में छोड़ दिया था। उन दोहरी खाइयों में से जिन्होंने इसके अधिक युद्धप्रिय पूर्ववर्ती की रक्षा की थी, बाहरी को सूखने दिया गया था, और उसने रसोई के बगीचे का विनम्र कार्य किया। आंतरिक खाई अभी भी वहाँ थी, और घर के चारों ओर चालीस फीट चौड़ाई में पड़ी थी, हालाँकि अब केवल कुछ फीट गहरी थी। एक छोटी धारा इसे पोषित करती थी और इसके आगे जारी रहती थी, ताकि पानी की चादर, मैली होने के बावजूद, कभी भी नाले जैसी या अस्वास्थ्यकर नहीं थी। भूतल की खिड़कियाँ पानी की सतह से एक फुट के भीतर थीं।
घर तक पहुँचने का एकमात्र रास्ता एक ड्रॉब्रिज के ऊपर से था, जिसकी जंजीरें और चरखी लंबे समय से जंग खा गई थीं और टूट गई थीं। मैनर हाउस के नवीनतम किरायेदारों ने, हालांकि, विशेषता ऊर्जा के साथ, इसे सही कर लिया था, और ड्रॉब्रिज न केवल उठाया जा सकने में सक्षम था, बल्कि वास्तव में हर शाम उठाया जाता था और हर सुबह नीचे किया जाता था। पुराने सामंती दिनों की इस प्रथा को नवीनीकृत करके मैनर हाउस रात के दौरान एक द्वीप में बदल गया—एक ऐसा तथ्य जिसका उस रहस्य के साथ बहुत सीधा संबंध था जो जल्द ही पूरे इंग्लैंड का ध्यान आकर्षित करने वाला था।
घर कुछ वर्षों से खाली था और एक सुरम्य क्षय में ढलने की धमकी दे रहा था जब डगलस परिवार ने इसे अपने कब्जे में ले लिया। इस परिवार में केवल दो व्यक्ति थे—जॉन डगलस और उनकी पत्नी। डगलस चरित्र और व्यक्ति दोनों में एक उल्लेखनीय व्यक्ति थे। उम्र में वह लगभग पचास वर्ष के रहे होंगे, एक मजबूत जबड़े वाले, ऊबड़-खाबड़ चेहरे, भूरे होते मूंछों, विशेष रूप से तेज ग्रे आँखों, और एक तार जैसे, ऊर्जावान शरीर के साथ जिसने युवावस्था की ताकत और सक्रियता का कुछ भी नहीं खोया था। वह सभी के लिए खुशमिजाज और मिलनसार थे, लेकिन अपने व्यवहार में थोड़े लापरवाह थे, जिससे यह आभास मिलता था कि उन्होंने ससेक्स के काउंटी समाज की तुलना में कहीं निचले क्षितिज पर सामाजिक स्तरों में जीवन देखा है।
फिर भी, हालाँकि उनके अधिक सुसंस्कृत पड़ोसियों द्वारा कुछ जिज्ञासा और आरक्षित भाव के साथ देखा गया, उन्होंने जल्द ही ग्रामीणों के बीच बहुत लोकप्रियता हासिल कर ली, सभी स्थानीय उद्देश्यों के लिए उदारतापूर्वक सदस्यता ली, और उनके स्मोकिंग कॉन्सर्ट और अन्य कार्यों में भाग लिया, जहाँ, एक उल्लेखनीय रूप से समृद्ध टेनर आवाज होने के कारण, वह हमेशा एक उत्कृष्ट गीत के साथ सेवा करने के लिए तैयार रहते थे। उनके पास बहुत सारा पैसा लग रहा था, जिसके बारे में कहा जाता था कि वह कैलिफोर्निया के सोने के क्षेत्रों में अर्जित किया गया था, और यह उनके और उनकी पत्नी की बातों से स्पष्ट था कि उन्होंने अपने जीवन का एक हिस्सा अमेरिका में बिताया था।
उनकी उदारता और उनके लोकतांत्रिक व्यवहार से जो अच्छा प्रभाव पड़ा था, वह खतरे के प्रति पूर्ण उदासीनता के लिए हासिल की गई प्रतिष्ठा से बढ़ गया था। एक खराब घुड़सवार होने के बावजूद, वह हर मीट में शामिल होते थे, और सर्वश्रेष्ठ के साथ अपना स्थान बनाए रखने के उनके दृढ़ संकल्प में सबसे आश्चर्यजनक गिरावट लेते थे। जब विकरेज में आग लगी तो उन्होंने उस निडरता से भी खुद को प्रतिष्ठित किया जिसके साथ उन्होंने संपत्ति को बचाने के लिए इमारत में फिर से प्रवेश किया, जब स्थानीय फायर ब्रिगेड ने इसे असंभव मानकर छोड़ दिया था। इस प्रकार यह हुआ कि मैनर हाउस के जॉन डगलस ने पाँच वर्षों के भीतर बिर्लस्टोन में अपनी एक प्रतिष्ठा बना ली थी।
उनकी पत्नी भी उन लोगों के बीच लोकप्रिय थीं जिन्होंने उनसे परिचय प्राप्त किया था; हालाँकि, अंग्रेजी फैशन के अनुसार, काउंटी में बिना परिचय के बसने वाले अजनबी के पास आने वाले लोग कम और दूर के थे। यह उनके लिए कम मायने रखता था, क्योंकि वह स्वभाव से पीछे रहने वाली थीं, और सभी दिखावे के लिए, अपने पति और अपने घरेलू कर्तव्यों में बहुत तल्लीन थीं। यह ज्ञात था कि वह एक अंग्रेजी महिला थीं जो लंदन में मिस्टर डगलस से मिली थीं, वह उस समय एक विधुर थे। वह एक सुंदर महिला थीं, लंबी, काली और छरहरी, अपने पति से लगभग बीस साल छोटी; एक असमानता जो उनके पारिवारिक जीवन के संतोष को किसी भी तरह से कम नहीं करती थी।
हालाँकि, कभी-कभी उन लोगों द्वारा यह टिप्पणी की जाती थी जो उन्हें सबसे अच्छी तरह जानते थे, कि दोनों के बीच विश्वास पूरा नहीं लगता था, क्योंकि पत्नी या तो अपने पति के अतीत के जीवन के बारे में बहुत चुप थीं, या फिर, जैसा कि अधिक संभावना थी, इसके बारे में अपूर्ण रूप से सूचित थीं। कुछ अवलोकन करने वाले लोगों द्वारा यह भी नोट किया गया और टिप्पणी की गई थी कि कभी-कभी मिसेज डगलस की ओर से कुछ तंत्रिका-तनाव के संकेत होते थे, और वह अत्यधिक बेचैनी प्रदर्शित करती थीं यदि उनके अनुपस्थित पति कभी अपनी वापसी में विशेष रूप से देर हो जाते। एक शांत ग्रामीण इलाके में, जहाँ सभी गपशप का स्वागत है, मैनर हाउस की महिला की यह कमजोरी बिना टिप्पणी के नहीं गुजरी, और लोगों की याददाश्त में यह तब और बढ़ गई जब ऐसी घटनाएं पैदा हुईं जिन्होंने इसे एक बहुत ही विशेष महत्व दिया।
एक और व्यक्ति था जिसका उस छत के नीचे निवास, यह सच है, केवल रुक-रुक कर था, लेकिन जिसकी उपस्थिति उन अजीब घटनाओं के समय जिन्हें अब वर्णित किया जाएगा, ने उनके नाम को जनता के सामने प्रमुखता से लाया। यह हेल्स लॉज, हैम्पस्टेड के सेसिल जेम्स बार्कर थे।
सेसिल बार्कर का लंबा, ढीले जोड़ों वाला व्यक्तित्व बिर्लस्टोन गांव की मुख्य सड़क पर एक जाना-पहचाना दृश्य था; क्योंकि वह मैनर हाउस में अक्सर आने वाला एक स्वागत योग्य अतिथि था। उस पर लोगों का ध्यान इस कारण और भी अधिक जाता था क्योंकि वह मिस्टर डगलस के उस अज्ञात अतीत का एकमात्र मित्र था, जिसे उनके इस नए अंग्रेजी परिवेश में देखा गया था। बार्कर स्वयं निस्संदेह एक अंग्रेज था; लेकिन उसकी बातों से यह स्पष्ट था कि वह डगलस को अमेरिका में जानता था और वहां उसके साथ घनिष्ठ संबंध में रहा था। वह काफी धनवान व्यक्ति प्रतीत होता था और उसे कुंवारा माना जाता था।
उम्र में वह डगलस से कुछ छोटा—अधिकतम पैंतालीस वर्ष का—एक लंबा, सीधा, चौड़े सीने वाला व्यक्ति था, जिसका चेहरा साफ-सुथरा, किसी मुक्केबाज जैसा, भौहें घनी, मजबूत और काली थीं, और उसकी आंखों में एक ऐसी अधिकारपूर्ण चमक थी जो उसके बेहद सक्षम हाथों की मदद के बिना भी, भीड़ में उसके लिए रास्ता बना सकती थी। वह न तो घुड़सवारी करता था और न ही शिकार, बल्कि अपने दिन अपने मुंह में पाइप दबाए पुराने गांव में घूमने में, या अपने मेजबान, और उसकी अनुपस्थिति में उसकी मेजवान के साथ, सुंदर ग्रामीण इलाकों में गाड़ी में घूमने में बिताता था। "एक बेहद मिलनसार और खुले दिल का सज्जन," बटलर एम्स ने कहा था। "लेकिन, मेरी बात मानिए! मैं वह व्यक्ति नहीं बनना चाहूँगा जिसने उसे नाराज किया हो!" वह डगलस के साथ बहुत आत्मीय और घनिष्ठ था, और वह उसकी पत्नी के साथ भी उतना ही मैत्रीपूर्ण था—एक ऐसी मित्रता जिसने एक से अधिक बार पति को कुछ चिड़चिड़ापन महसूस कराया था, यहाँ तक कि नौकर भी उसकी झुंझलाहट को भांप लेते थे। जब यह हादसा हुआ, तो परिवार के भीतर का तीसरा व्यक्ति यही था।
जहाँ तक उस पुरानी इमारत के अन्य निवासियों की बात है, तो बड़े घर के नौकरों में से केवल एम्स का उल्लेख करना पर्याप्त होगा, जो शालीन, सम्मानजनक और सक्षम था, और मिसेज एलेन, जो एक हंसमुख और हष्ट-पुष्ट महिला थी, जो मालकिन के कुछ घरेलू कामों में हाथ बंटाती थी। घर के अन्य छह नौकरों का 6 जनवरी की रात की घटनाओं से कोई संबंध नहीं है।
रात के ग्यारह बजकर पैंतालीस मिनट पर पहली सूचना स्थानीय पुलिस स्टेशन पहुँची, जिसके प्रभारी ससेक्स कांस्टेबुलरी के सार्जेंट विल्सन थे। सेसिल बार्कर, बहुत उत्तेजित अवस्था में, दरवाजे पर दौड़कर आया था और उसने घंटी को जोर-जोर से बजाया था। मैनर हाउस में एक भयानक त्रासदी हो गई थी, और जॉन डगलस की हत्या कर दी गई थी। यह उसके संदेश का सांस रोक देने वाला सार था। वह वापस घर की ओर भागा, और कुछ ही मिनटों बाद पुलिस सार्जेंट भी उसके पीछे वहां पहुंच गया, जो बारह बजे के कुछ ही देर बाद अपराध स्थल पर पहुंचा, इससे पहले कि उसने काउंटी अधिकारियों को यह चेतावनी देने के लिए त्वरित कदम उठाए कि कुछ गंभीर होने वाला है।
मैनर हाउस पहुंचकर, सार्जेंट ने ड्रॉब्रिज (उठाऊ पुल) को नीचे पाया, खिड़कियों में रोशनी जल रही थी, और पूरा घर एक जबरदस्त अफरा-तफरी और दहशत की स्थिति में था। सफेद पड़ चुके चेहरे वाले नौकर हॉल में एक साथ सिमटे हुए थे, और डरे हुए बटलर को दरवाजे पर अपने हाथ मलते हुए देखा गया। केवल सेसिल बार्कर ही अपने आप पर और अपनी भावनाओं पर काबू रखे हुए प्रतीत होता था; उसने प्रवेश द्वार के सबसे पास वाला दरवाजा खोला और सार्जेंट को अपने पीछे आने का इशारा किया। उसी क्षण डॉ. वुड वहां पहुंचे, जो गांव के एक चुस्त और सक्षम जनरल प्रैक्टिशनर थे। तीनों व्यक्ति एक साथ उस घातक कमरे में दाखिल हुए, जबकि भयाक्रांत बटलर उनके पीछे-पीछे आया और उसने नौकरानियों को उस भयानक दृश्य से बचाने के लिए दरवाजा बंद कर दिया।
मृत व्यक्ति अपनी पीठ के बल फर्श पर पड़ा था, उसके अंग कमरे के बीच में फैले हुए थे। उसने केवल एक गुलाबी ड्रेसिंग गाउन पहना था, जिसने उसके नाइट-क्लॉथ को ढक रखा था। उसके नंगे पैरों में कालीन वाले चप्पल थे। डॉक्टर उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गए और मेज पर रखी हैंड-लैंप को नीचे झुकाया। पीड़ित पर एक नजर डालते ही चिकित्सक को समझ आ गया कि उनकी उपस्थिति की अब कोई आवश्यकता नहीं थी। उस व्यक्ति को बुरी तरह घायल किया गया था। उसकी छाती पर एक अजीब हथियार पड़ा था, एक शॉटगन जिसकी बैरल को ट्रिगर के एक फुट आगे से आरी से काट दिया गया था। यह स्पष्ट था कि इसे बहुत करीब से चलाया गया था और उसे पूरा बारूद सीधे चेहरे पर लगा था, जिससे उसका सिर लगभग टुकड़ों में बिखर गया था। ट्रिगर्स को एक साथ बांध दिया गया था, ताकि एक साथ होने वाला धमाका अधिक विनाशकारी हो।
ग्रामीण पुलिसकर्मी उस जबरदस्त जिम्मेदारी से घबराया और परेशान था जो अचानक उस पर आ पड़ी थी। "जब तक मेरे वरिष्ठ अधिकारी नहीं आ जाते, हम किसी भी चीज को नहीं छुएंगे," उसने उस भयानक सिर को घृणा से देखते हुए धीमी आवाज में कहा।
"अब तक किसी भी चीज को नहीं छुआ गया है," सेसिल बार्कर ने कहा। "मैं इसकी जिम्मेदारी लेता हूं। आप इसे बिल्कुल वैसा ही देख रहे हैं जैसा मैंने इसे पाया था।"
"वह कब था?" सार्जेंट ने अपनी नोटबुक निकाली।
"रात के साढ़े ग्यारह बजे थे। मैंने कपड़े उतारना शुरू भी नहीं किया था, और मैं अपने बेडरूम में आग के पास बैठा था जब मुझे धमाके की आवाज सुनाई दी। वह बहुत तेज नहीं थी—ऐसा लगा जैसे उसे दबा दिया गया हो। मैं नीचे दौड़ा—मुझे नहीं लगता कि मुझे कमरे में पहुंचने में तीस सेकंड से ज्यादा लगे होंगे।"
"क्या दरवाजा खुला था?"
"हां, यह खुला था। बेचारा डगलस वैसे ही पड़ा था जैसे आप उसे देख रहे हैं। उसकी बेडरूम की मोमबत्ती मेज पर जल रही थी। मैंने ही कुछ मिनट बाद लैंप जलाया था।"
"क्या आपने किसी को नहीं देखा?"
"नहीं। मैंने मिसेज डगलस को अपने पीछे सीढ़ियों से नीचे आते सुना, और मैं उन्हें यह भयानक दृश्य देखने से रोकने के लिए बाहर भागा। मिसेज एलेन, जो हाउसकीपर हैं, आईं और उन्हें दूर ले गईं। एम्स आ चुका था, और हम एक बार फिर वापस कमरे में दौड़े।"
"लेकिन मैंने तो सुना है कि ड्रॉब्रिज पूरी रात ऊपर रखा जाता है।"
"हां, यह ऊपर ही था जब तक कि मैंने इसे नीचे नहीं किया।"
"तो फिर कोई हत्यारा बाहर कैसे निकल सकता था? यह तो असंभव है! मिस्टर डगलस ने खुद को ही गोली मारी होगी।"
"यही हमारा पहला विचार था। लेकिन देखिए!" बार्कर ने पर्दा हटाया, और दिखाया कि लंबी, हीरे के आकार के कांच वाली खिड़की पूरी तरह खुली थी। "और इसे देखिए!" उसने लैंप को नीचे किया और लकड़ी की चौखट पर बूट के सोल जैसा खून का एक धब्बा दिखाया। "बाहर निकलते समय कोई वहां खड़ा था।"
"आपका मतलब है कि कोई खाई (मोआट) पार करके गया?"
"बिल्कुल!"
"तो अगर आप अपराध के आधे मिनट के भीतर कमरे में थे, तो वह उसी क्षण पानी में रहा होगा।"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है। काश मैं खिड़की की ओर दौड़ा होता! लेकिन जैसा कि आप देख सकते हैं, पर्दे ने इसे छिपा रखा था, और इसलिए मुझे इसका ख्याल ही नहीं आया। फिर मैंने मिसेज डगलस के कदमों की आहट सुनी, और मैं उन्हें कमरे में आने नहीं दे सकता था। यह बहुत भयानक होता।"
"भयानक तो यह है ही!" डॉक्टर ने बिखरे हुए सिर और उसके चारों ओर के भयानक निशानों को देखते हुए कहा। "मैंने बिर्लस्टोन रेलवे दुर्घटना के बाद से कभी ऐसी चोटें नहीं देखीं।"
"लेकिन, मेरी बात सुनिए," पुलिस सार्जेंट ने कहा, जिसकी धीमी, देहाती बुद्धि अभी भी खुली खिड़की के बारे में सोच रही थी। "आपका यह कहना तो ठीक है कि कोई व्यक्ति इस खाई को पार करके भाग गया, लेकिन मैं आपसे यह पूछ रहा हूं कि अगर पुल ऊपर था तो वह घर के अंदर घुसा कैसे?"
"आह, यही तो सवाल है," बार्कर ने कहा।
"इसे किस समय ऊपर उठाया गया था?"
"लगभग छह बजे," एम्स, बटलर ने कहा।
"मैंने सुना है," सार्जेंट ने कहा, "कि इसे आमतौर पर सूर्यास्त के समय ऊपर उठाया जाता है। साल के इस समय साढ़े चार बजे के करीब होगा।"
"मिसेज डगलस के पास चाय पर मेहमान आए थे," एम्स ने कहा। "जब तक वे गए नहीं, मैं इसे ऊपर नहीं उठा सका। फिर मैंने खुद इसे ऊपर किया।"
"तो बात यह है," सार्जेंट ने कहा: "अगर कोई बाहर से आया—अगर वे आए—तो उन्हें छह बजे से पहले पुल पार करके अंदर आना पड़ा होगा और तब से वे छिपे रहे होंगे, जब तक कि ग्यारह बजे के बाद मिस्टर डगलस कमरे में नहीं आ गए।"
"ऐसा ही है! मिस्टर डगलस सोने जाने से पहले हर रात घर के चारों ओर घूमते थे यह देखने के लिए कि लाइटें ठीक हैं या नहीं। वह उन्हें यहां ले आया। वह व्यक्ति इंतजार कर रहा था और उसने उन्हें गोली मार दी। फिर वह खिड़की से भाग गया और अपनी बंदूक पीछे छोड़ गया। मैं इसे इसी तरह समझता हूं; क्योंकि बाकी कुछ भी तथ्यों के साथ मेल नहीं खाता।"
सार्जेंट ने फर्श पर मृत व्यक्ति के बगल में पड़ा एक कार्ड उठाया। उस पर स्याही से वी.वी. (V.V.) और उनके नीचे संख्या 341 भद्दे ढंग से लिखी हुई थी।
"यह क्या है?" उसने उसे ऊपर उठाते हुए पूछा।
बार्कर ने उसे उत्सुकता से देखा। "मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा," उसने कहा। "हत्यारा ही इसे पीछे छोड़ गया होगा।"
"वी.वी.—341। मुझे इसका कोई मतलब समझ में नहीं आ रहा।"
सार्जेंट ने उसे अपनी बड़ी उंगलियों में घुमाया। "वी.वी. क्या है? शायद किसी के नाम के शुरुआती अक्षर। आपके पास वहां क्या है, डॉ. वुड?"
यह एक अच्छे आकार का हथौड़ा था जो फायरप्लेस के सामने गलीचे पर पड़ा था—एक मजबूत, काम में आने वाला हथौड़ा। सेसिल बार्कर ने मेंटलपीस पर रखे पीतल के सिर वाले कीलों के एक डिब्बे की ओर इशारा किया।
"मिस्टर डगलस कल तस्वीरों को बदल रहे थे," उसने कहा। "मैंने खुद उसे देखा था, उस कुर्सी पर खड़े होकर उसके ऊपर बड़ी तस्वीर लगा रहे थे। हथौड़ा उसी का है।"
"हमें इसे वापस उसी गलीचे पर रख देना चाहिए जहां हमने इसे पाया था," सार्जेंट ने अपनी उलझन में सिर खुजलाते हुए कहा। "इस मामले की तह तक जाने के लिए फोर्स में सबसे अच्छे दिमाग की जरूरत होगी। जब यह खत्म होगा तो यह लंदन का काम होगा।" उसने हैंड-लैंप उठाया और धीरे-धीरे कमरे में घूमा। "हेलो!" उसने उत्तेजना से चिल्लाते हुए खिड़की के पर्दे को एक तरफ खींचते हुए कहा। "ये पर्दे किस समय खींचे गए थे?"
"जब लैंप जलाए गए थे," बटलर ने कहा। "यह चार बजे के कुछ ही देर बाद की बात होगी।"
"कोई निश्चित रूप से यहां छिपा हुआ था।" उसने रोशनी नीचे की, और कोने में कीचड़ भरे बूटों के निशान बहुत स्पष्ट थे। "मुझे कहना होगा कि यह आपके सिद्धांत की पुष्टि करता है, मिस्टर बार्कर। ऐसा लगता है कि वह व्यक्ति चार बजे के बाद, जब पर्दे खींचे गए थे, और छह बजे, जब पुल उठाया गया था, के बीच घर में घुसा। वह इस कमरे में घुस गया, क्योंकि उसे यह पहला कमरा दिखा। और कोई जगह नहीं थी जहां वह छिप सके, इसलिए वह इस पर्दे के पीछे घुस गया। यह सब काफी स्पष्ट लगता है। संभावना है कि उसका मुख्य उद्देश्य घर में चोरी करना था; लेकिन मिस्टर डगलस अचानक उस पर आ गए, तो उसने उनकी हत्या कर दी और भाग गया।"
"मैं भी इसे इसी तरह समझता हूं," बार्कर ने कहा। "लेकिन, मेरी बात सुनिए, क्या हम कीमती समय बर्बाद नहीं कर रहे हैं? क्या हम उस आदमी के भागने से पहले ग्रामीण इलाकों में तलाशी शुरू नहीं कर सकते?"
सार्जेंट ने एक पल के लिए विचार किया।
"सुबह छह बजे से पहले कोई ट्रेन नहीं है; इसलिए वह रेल से नहीं भाग सकता। अगर वह अपने गीले पैरों के साथ सड़क से जाता है, तो संभावना है कि कोई उसे देख लेगा। वैसे भी, मैं खुद यहां से तब तक नहीं जा सकता जब तक मेरी जगह कोई दूसरा न आ जाए। लेकिन मुझे लगता है कि आप में से किसी को भी तब तक नहीं जाना चाहिए जब तक हम यह न देख लें कि हमारी स्थिति क्या है।"
डॉक्टर ने लैंप लिया था और शव की बारीकी से जांच कर रहे थे। "यह निशान क्या है?" उन्होंने पूछा। "क्या इसका अपराध से कोई संबंध हो सकता है?"
मृत व्यक्ति का दाहिना हाथ उसके ड्रेसिंग गाउन से बाहर निकला हुआ था, और कोहनी तक खुला था। अग्रभाग (फोरआर्म) के लगभग बीच में एक अजीब भूरा डिजाइन था, एक वृत्त के भीतर एक त्रिकोण, जो चर्बी जैसी त्वचा पर स्पष्ट रूप से उभरा हुआ था।
"यह टैटू नहीं है," डॉक्टर ने अपने चश्मे से देखते हुए कहा। "मैंने ऐसा कुछ कभी नहीं देखा। आदमी को कभी न कभी दागा गया है जैसे मवेशियों को दागा जाता है। इसका क्या अर्थ है?"
"मैं इसका अर्थ जानने का दावा नहीं करता," सेसिल बार्कर ने कहा; "लेकिन मैंने पिछले दस वर्षों में डगलस के शरीर पर यह निशान कई बार देखा है।"
"और मैंने भी," बटलर ने कहा। "कई बार जब मालिक अपनी आस्तीन ऊपर चढ़ाते थे तो मैंने वही निशान देखा है। मैंने अक्सर सोचा है कि यह क्या हो सकता है।"
"तो फिर इसका अपराध से कोई लेना-देना नहीं है," सार्जेंट ने कहा। "लेकिन यह फिर भी एक अजीब चीज है। इस मामले की हर बात अजीब है। खैर, अब क्या है?"
बटलर ने आश्चर्य से एक चीख निकाली और मृत व्यक्ति के फैले हुए हाथ की ओर इशारा किया।
"उन्होंने उसकी शादी की अंगूठी निकाल ली है!" वह हांफते हुए बोला।
"क्या!"
"हां, बिल्कुल। मालिक हमेशा अपनी बाईं हाथ की छोटी उंगली में अपनी सादी सोने की शादी की अंगूठी पहनते थे। वह अंगूठी जिस पर खुरदरा नगेट (सोने का टुकड़ा) लगा था, उसके ऊपर थी, और तीसरी उंगली में मुड़ी हुई सांप वाली अंगूठी थी। नगेट वाली अंगूठी है और सांप वाली भी है, लेकिन शादी की अंगूठी गायब है।"
"वह सही कह रहा है," बार्कर ने कहा।
"क्या आप मुझे बता रहे हैं," सार्जेंट ने कहा, "कि शादी की अंगूठी दूसरी वाली के नीचे थी?"
"हमेशा!"
"तो हत्यारे ने, या जो कोई भी था, पहले यह अंगूठी निकाली जिसे आप नगेट रिंग कहते हैं, फिर शादी की अंगूठी, और उसके बाद नगेट रिंग को वापस लगा दिया।"
"ऐसा ही है!"
योग्य ग्रामीण पुलिसकर्मी ने अपना सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि जितनी जल्दी हम इस मामले को लंदन को सौंप दें उतना अच्छा है," उसने कहा। "व्हाइट मेसन एक चतुर आदमी है। कोई भी स्थानीय काम व्हाइट मेसन के लिए मुश्किल नहीं रहा है। अब उसे हमारी मदद करने के लिए आने में देर नहीं लगेगी। लेकिन मुझे उम्मीद है कि काम खत्म होने से पहले हमें लंदन की ओर देखना होगा। वैसे भी, मुझे यह कहने में कोई शर्म नहीं है कि यह मेरे जैसे लोगों के लिए बहुत जटिल है।"
अध्याय IV अंधकार
रात के तीन बजे बिर्लस्टोन के सार्जेंट विल्सन के तत्काल फोन कॉल का पालन करते हुए, ससेक्स के मुख्य जासूस, एक हांफते हुए टट्टू के पीछे एक हल्की डॉग-कार्ट में मुख्यालय से पहुंचे। सुबह की पांच बजकर चालीस मिनट की ट्रेन से उन्होंने स्कॉटलैंड यार्ड को अपना संदेश भेज दिया था, और वह हमें लेने के लिए बारह बजे बिर्लस्टोन स्टेशन पर थे। व्हाइट मेसन एक शांत, आरामदायक दिखने वाला व्यक्ति था, जिसने ढीले ट्वीड सूट पहना था, चेहरा साफ-सुथरा और लाल था, शरीर थोड़ा भारी था, और मजबूत मुड़ी हुई टांगें थीं जो गेटर्स से ढकी थीं। वह किसी छोटे किसान, सेवानिवृत्त गेमकीपर, या दुनिया की किसी भी चीज जैसा दिख रहा था, सिवाय प्रांतीय अपराधी अधिकारी के एक बहुत ही अनुकूल नमूने के।
"एक वास्तविक जबरदस्त मामला, मिस्टर मैकडोनाल्ड!" वह बार-बार दोहरा रहा था। "जब प्रेस वालों को इसका पता चलेगा तो वे मक्खियों की तरह टूट पड़ेंगे। मुझे उम्मीद है कि हम अपना काम उनके नाक घुसाने और सारे सुरागों को बर्बाद करने से पहले ही पूरा कर लेंगे। मुझे याद नहीं कि ऐसा कुछ कभी हुआ है। कुछ ऐसे अंश हैं जो आपको प्रभावित करेंगे, मिस्टर होम्स, या मैं गलत हूं। और आपको भी, डॉ. वॉटसन; क्योंकि हमारे खत्म करने से पहले डॉक्टरों को कुछ कहना होगा। आपका कमरा वेस्टविले आर्म्स में है। और कोई जगह नहीं है; लेकिन मैंने सुना है कि यह साफ और अच्छा है। आदमी आपके बैग ले जाएगा। इस तरफ, सज्जनों, यदि आप चाहें।"
यह ससेक्स जासूस बहुत ही व्यस्त और मिलनसार व्यक्ति था। दस मिनट में हम सभी को हमारे कमरे मिल गए। अगले दस मिनट में हम सराय के पार्लर में बैठे थे और हमें उन घटनाओं का संक्षिप्त विवरण दिया जा रहा था जिन्हें पिछले अध्याय में रेखांकित किया गया है। मैकडोनाल्ड बीच-बीच में नोट्स ले रहे थे; जबकि होम्स मंत्रमुग्ध होकर बैठे थे, उस आश्चर्यचकित और श्रद्धामय प्रशंसा के भाव के साथ जिसके साथ एक वनस्पति विज्ञानी दुर्लभ और कीमती फूल को देखता है।
"अद्भुत!" उन्होंने कहा, जब कहानी सामने आई, "बहुत ही अद्भुत! मुझे शायद ही कोई ऐसा मामला याद हो जहां विशेषताएं इतनी अजीब रही हों।"
"मुझे लगा था कि आप ऐसा ही कहेंगे, मिस्टर होम्स," व्हाइट मेसन ने बहुत खुशी के साथ कहा। "हम ससेक्स में समय के साथ चल रहे हैं। मैंने आपको बता दिया है कि मामला क्या था, उस समय तक जब मैंने आज सुबह तीन और चार के बीच सार्जेंट विल्सन से कार्यभार संभाला। मेरी बात! मैंने उस पुरानी घोड़ी को खूब दौड़ाया! लेकिन जैसा कि हुआ, मुझे इतनी जल्दी करने की आवश्यकता नहीं थी; क्योंकि कोई भी काम ऐसा नहीं था जो तुरंत किया जा सके। सार्जेंट विल्सन के पास सभी तथ्य थे। मैंने उनकी जांच की, उन पर विचार किया और शायद कुछ अपने भी जोड़े।"
"वे क्या थे?" होम्स ने उत्सुकता से पूछा।
"खैर, मैंने सबसे पहले हथौड़े की जांच की। वहां डॉ. वुड मेरी मदद के लिए थे। हमें उस पर हिंसा के कोई निशान नहीं मिले। मुझे उम्मीद थी कि अगर मिस्टर डगलस ने हथौड़े से अपना बचाव किया है, तो उसने इसे चटाई पर गिराने से पहले हत्यारे पर अपना निशान छोड़ा होगा। लेकिन वहां कोई दाग नहीं था।"
"वह, निश्चित रूप से, कुछ भी साबित नहीं करता है," इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड ने टिप्पणी की। "हथौड़े से हत्या के कई मामले हुए हैं और हथौड़े पर कोई निशान नहीं मिला।"
"बिल्कुल। यह साबित नहीं करता कि इसका उपयोग नहीं किया गया था। लेकिन दाग हो सकते थे, और इससे हमें मदद मिलती। वास्तव में, वहां कोई नहीं था। फिर मैंने बंदूक की जांच की। वे बकशॉट कारतूस थे, और, जैसा कि सार्जेंट विल्सन ने बताया, ट्रिगर्स को एक साथ बांध दिया गया था ताकि, यदि आप पीछे वाले को खींचें, तो दोनों बैरल डिस्चार्ज हो जाएं। जिसने भी इसे तय किया था, उसने मन बना लिया था कि वह अपने आदमी को चूकने का कोई मौका नहीं देगा। आरी वाली बंदूक दो फुट से लंबी नहीं थी—कोई इसे आसानी से अपने कोट के नीचे ले जा सकता था। कोई पूरा निर्माता नाम नहीं था; लेकिन बैरल के बीच की नाली पर पी-ई-एन अक्षर छपे थे, और नाम का बाकी हिस्सा आरी द्वारा काट दिया गया था।"
"एक बड़ा पी जिसके ऊपर एक फ्लोरिश्ड निशान था, ई और एन छोटे?" होम्स ने पूछा।
"बिल्कुल।"
"पेंसिल्वेनिया स्मॉल आर्म्स कंपनी—एक प्रसिद्ध अमेरिकी फर्म," होम्स ने कहा।
व्हाइट मेसन ने मेरे मित्र को वैसे ही देखा जैसे छोटा गांव का डॉक्टर हार्ले स्ट्रीट के विशेषज्ञ को देखता है जो एक शब्द से उन कठिनाइयों को हल कर सकता है जो उसे परेशान करती हैं।
"यह बहुत मददगार है, मिस्टर होम्स। निस्संदेह आप सही हैं। अद्भुत! अद्भुत! क्या आप दुनिया के सभी बंदूक निर्माताओं के नाम अपनी याददाश्त में रखते हैं?"
होम्स ने हाथ के इशारे से इस विषय को हटा दिया।
"निस्संदेह यह एक अमेरिकी शॉटगन है," व्हाइट मेसन ने जारी रखा। "मुझे लगता है कि मैंने पढ़ा है कि आरी से कटी हुई शॉटगन अमेरिका के कुछ हिस्सों में उपयोग किया जाने वाला हथियार है। बैरल पर नाम के अलावा, मुझे यह विचार आया था। तो कुछ सबूत हैं कि यह व्यक्ति जो घर में घुसा और उसके मालिक को मार डाला, वह एक अमेरिकी था।"
मैकडोनाल्ड ने अपना सिर हिलाया। "दोस्त, तुम निश्चित रूप से बहुत तेज चल रहे हो," उसने कहा। "मैंने अभी तक कोई सबूत नहीं सुना है कि कोई अजनबी घर में था।"
"खुली खिड़की, चौखट पर खून, अजीब कार्ड, कोने में बूटों के निशान, बंदूक!"
"वहां कुछ भी ऐसा नहीं है जिसे व्यवस्थित नहीं किया जा सकता था। मिस्टर डगलस एक अमेरिकी थे, या लंबे समय तक अमेरिका में रहे थे। मिस्टर बार्कर भी रहे थे। अमेरिकी कामों को समझाने के लिए आपको बाहर से अमेरिकी लाने की जरूरत नहीं है।"
"एम्स, बटलर—"
"उसके बारे में क्या? क्या वह भरोसेमंद है?"
"सर चार्ल्स चंदोस के साथ दस साल—चट्टान की तरह ठोस। वह पांच साल पहले मैनर हाउस लेने के बाद से डगलस के साथ है। उसने घर में कभी इस तरह की बंदूक नहीं देखी।"
"बंदूक को छिपाने के लिए बनाया गया था। इसीलिए बैरल को आरी से काटा गया था। यह किसी भी बॉक्स में फिट हो जाएगी। वह कैसे कसम खा सकता है कि घर में ऐसी कोई बंदूक नहीं थी?"
"खैर, वैसे भी, उसने कभी नहीं देखी थी।"
मैकडोनाल्ड ने अपना जिद्दी स्कॉटिश सिर हिलाया। "मैं अभी तक आश्वस्त नहीं हूं कि घर में कोई था," उसने कहा। "मैं आपसे विचार करने के लिए कह रहा हूं" (उसका लहजा और अधिक एबरडोनियन हो गया जैसे वह अपनी बहस में खो गया) "मैं आपसे विचार करने के लिए कह रहा हूं कि इसमें क्या शामिल है यदि आप यह मान लें कि यह बंदूक घर में लाई गई थी, और ये सभी अजीब चीजें बाहर के किसी व्यक्ति द्वारा की गई थीं। ओह, आदमी, यह बस अकल्पनीय है! यह सामान्य ज्ञान के खिलाफ है! मैं इसे आपके सामने रखता हूं, मिस्टर होम्स, जो हमने सुना है उसके आधार पर निर्णय लें।"
"खैर, अपना मामला बताएं, मिस्टर मैक," होम्स ने अपनी सबसे न्यायिक शैली में कहा।
"वह आदमी चोर नहीं है, अगर हम मान लें कि वह कभी अस्तित्व में था। अंगूठी का मामला और कार्ड निजी कारणों से पूर्व नियोजित हत्या की ओर इशारा करते हैं। बहुत अच्छा। यहां एक आदमी है जो हत्या करने के इरादे से घर में घुसता है। वह जानता है, अगर वह कुछ भी जानता है, कि उसे भागने में कठिनाई होगी, क्योंकि घर पानी से घिरा हुआ है। वह कौन सा हथियार चुनेगा? आप कहेंगे दुनिया में सबसे शांत हथियार। तब वह उम्मीद कर सकता था कि जब काम हो जाए तो वह जल्दी से खिड़की से फिसल जाए, खाई को पार कर जाए, और आराम से भाग जाए। यह समझ में आता है। लेकिन क्या यह समझ में आता है कि वह अपने रास्ते से हटकर अपने साथ सबसे शोर करने वाला हथियार ले जाए जिसे वह चुन सकता था, यह जानते हुए कि यह घर के हर इंसान को जितनी जल्दी हो सके मौके पर खींच लाएगा, और पूरी संभावना है कि उसे खाई पार करने से पहले देखा जाएगा? क्या यह विश्वसनीय है, मिस्टर होम्स?"
"खैर, आपने मामला मजबूती से रखा है," मेरे मित्र ने विचारपूर्वक उत्तर दिया। "इसे निश्चित रूप से बहुत अधिक औचित्य की आवश्यकता है। क्या मैं पूछ सकता हूं, मिस्टर व्हाइट मेसन, क्या आपने खाई के दूसरी तरफ तुरंत जांच की कि क्या वहां आदमी के पानी से बाहर निकलने के कोई संकेत थे?"
"कोई संकेत नहीं थे, मिस्टर होम्स। लेकिन यह एक पत्थर की मेड़ है, और कोई शायद ही उनसे इसकी अपेक्षा कर सकता था।"
"कोई निशान या पदचाप नहीं?"
"कोई नहीं।"
"हा! क्या मिस्टर व्हाइट मेसन, हमें तुरंत घर की ओर जाने में कोई आपत्ति होगी? हो सकता है कि वहाँ कोई छोटी-सी बात हो जो कुछ संकेत दे सके।"
"मैं यही प्रस्ताव रखने वाला था, मिस्टर होम्स; लेकिन मैंने सोचा कि जाने से पहले आपको सभी तथ्यों से अवगत कराना उचित होगा। मुझे लगता है कि यदि कुछ भी आपके ध्यान में आए—" व्हाइट मेसन ने संदेहपूर्वक शौकिया जासूस की ओर देखा।
"मैंने मिस्टर होम्स के साथ पहले भी काम किया है," इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड ने कहा। "वे खेल के नियम जानते हैं।"
"कम से कम खेल के बारे में मेरी अपनी धारणा यही है," होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा। "मैं न्याय के उद्देश्यों और पुलिस के काम में मदद करने के लिए किसी मामले में हाथ डालता हूँ। यदि मैंने कभी खुद को आधिकारिक बल से अलग किया है, तो इसलिए क्योंकि उन्होंने पहले खुद को मुझसे अलग कर लिया है। मेरी कभी यह इच्छा नहीं होती कि मैं उनके खर्च पर कोई श्रेय लूँ। साथ ही, मिस्टर व्हाइट मेसन, मैं अपने तरीके से काम करने और अपने परिणाम अपने समय पर देने का अधिकार रखता हूँ—टुकड़ों में नहीं, बल्कि पूर्ण रूप में।"
"मुझे यकीन है कि आपकी उपस्थिति से हम सम्मानित हैं और आपको वह सब दिखाने के लिए उत्सुक हैं जो हम जानते हैं," व्हाइट मेसन ने सौहार्दपूर्वक कहा। "आइए, डॉ. वॉटसन, और जब समय आएगा तो हम सभी आपकी किताब में एक स्थान पाने की आशा करेंगे।"
हम गाँव की उस अनोखी सड़क पर चले, जिसके दोनों ओर छंटाई किए गए एल्म के पेड़ों की एक कतार थी। ठीक आगे दो प्राचीन पत्थर के खंभे थे, जो मौसम की मार से मलिन और काई से ढके थे, जिनके शिखर पर कुछ निराकार सा बना था, जो कभी बिर्लस्टोन के कैपस का दहाड़ता हुआ शेर हुआ करता था। घुमावदार रास्ते पर थोड़ी दूर चलने के बाद, जहाँ ऐसी घास और ओक के पेड़ थे जैसे केवल ग्रामीण इंग्लैंड में ही देखने को मिलते हैं, अचानक एक मोड़ आया और बिर्लस्टोन का लंबा, नीचा जैकोबियन घर हमारे सामने था, जिसकी ईंटें फीकी और यकृत के रंग की थीं, और जिसके दोनों ओर कटे हुए यू (yew) पेड़ों का एक पुराने जमाने का बगीचा था। जैसे ही हम उसके करीब पहुँचे, हमने लकड़ी का ड्रॉब्रिज और सुंदर चौड़ी खाई देखी, जो ठंडी सर्दियों की धूप में पारे की तरह स्थिर और चमकदार थी।
तीन शताब्दियां उस पुराने मनोर हाउस के पास से गुजर चुकी थीं, जन्म और घर वापसी की, ग्रामीण नृत्यों और फॉक्स हंटर्स की सभाओं की शताब्दियां। यह अजीब है कि अब अपने बुढ़ापे में इस काले कृत्य ने इन सम्मानित दीवारों पर अपनी छाया डाल दी है! और फिर भी, वे अजीब, नुकीली छतें और अनोखे, बाहर निकले हुए गैबल इस गंभीर और भयानक षड्यंत्र के लिए एक उपयुक्त आवरण थे। जैसे ही मैंने गहरी खिड़कियों और पानी के किनारे स्थित उस फीके रंग के लंबे मोर्चे को देखा, मुझे महसूस हुआ कि ऐसी त्रासदी के लिए इससे अधिक उपयुक्त दृश्य नहीं हो सकता था।
"वह खिड़की है," व्हाइट मेसन ने कहा, "ड्रॉब्रिज के ठीक दाईं ओर वाली। यह वैसी ही खुली है जैसी कल रात पाई गई थी।"
"यह किसी आदमी के निकलने के लिए काफी संकरी दिखती है।"
"खैर, वह कोई मोटा आदमी तो नहीं था, यह पक्का है। हमें यह बताने के लिए आपके निष्कर्षों की आवश्यकता नहीं है, मिस्टर होम्स। लेकिन आप या मैं इसमें से आसानी से निकल सकते हैं।"
होम्स खाई के किनारे तक गए और दूसरी ओर देखा। फिर उन्होंने पत्थर की मेड़ और उसके पार घास की सीमा की जांच की।
"मैंने अच्छी तरह देख लिया है, मिस्टर होम्स," व्हाइट मेसन ने कहा। "वहाँ कुछ भी नहीं है, ऐसा कोई संकेत नहीं है कि कोई वहाँ उतरा हो—लेकिन उसे कोई संकेत क्यों छोड़ना चाहिए?"
"बिल्कुल। उसे क्यों छोड़ना चाहिए? क्या पानी हमेशा इतना मैला रहता है?"
"आमतौर पर इसी रंग का होता है। धारा अपने साथ मिट्टी बहाकर लाती है।"
"यह कितना गहरा है?"
"प्रत्येक तरफ लगभग दो फीट और बीच में तीन फीट।"
"तो हम इस विचार को पूरी तरह से छोड़ सकते हैं कि वह आदमी इसे पार करते समय डूब गया था।"
"नहीं, एक बच्चा भी इसमें नहीं डूब सकता।"
हम ड्रॉब्रिज पार करके आगे बढ़े, और हमें एक अजीब, गांठदार, सूखे से दिखने वाले व्यक्ति ने अंदर आने दिया, जो बटलर, एम्स था। बेचारा बूढ़ा आदमी झटके के कारण सफेद पड़ गया था और कांप रहा था। गाँव का सार्जेंट, जो एक लंबा, औपचारिक और उदास व्यक्ति था, अभी भी नियति के उस कमरे में पहरा दे रहा था। डॉक्टर जा चुके थे।
"कुछ नया, सार्जेंट विल्सन?" व्हाइट मेसन ने पूछा।
"नहीं, सर।"
"तो तुम घर जा सकते हो। तुमने बहुत कर लिया। अगर हमें तुम्हारी जरूरत होगी तो हम तुम्हें बुला लेंगे। बटलर को बाहर इंतजार करना चाहिए। उससे कहो कि मिस्टर सेसिल बार्कर, मिसेज डगलस और हाउसकीपर को सावधान कर दे कि हमें जल्द ही उनसे बात करने की आवश्यकता हो सकती है। अब, सज्जनों, शायद आप मुझे पहले अपने विचार रखने की अनुमति देंगे, और फिर आप अपने निष्कर्ष पर पहुँच सकेंगे।"
उस ग्रामीण विशेषज्ञ ने मुझ पर काफी प्रभाव डाला। उसमें तथ्यों की ठोस पकड़ और एक शांत, स्पष्ट, व्यावहारिक दिमाग था, जो उसे उसके पेशे में काफी आगे ले जाना चाहिए था। होम्स ने उसे बहुत ध्यान से सुना, उस अधीरता का कोई संकेत दिए बिना जो अक्सर आधिकारिक प्रवक्ता दिखाते थे।
"क्या यह आत्महत्या है, या यह हत्या—यह हमारा पहला सवाल है, सज्जनों, है ना? यदि यह आत्महत्या थी, तो हमें यह विश्वास करना होगा कि इस आदमी ने अपनी शादी की अंगूठी उतारकर छिपाने से शुरुआत की; फिर वह अपने ड्रेसिंग गाउन में यहाँ नीचे आया, किसी को यह आभास देने के लिए कि कोई उसका इंतजार कर रहा था, पर्दे के पीछे कोने में कीचड़ रौंदा, खिड़की खोली, खून लगाया—"
"हम निश्चित रूप से इसे खारिज कर सकते हैं," मैकडोनाल्ड ने कहा।
"मुझे भी ऐसा ही लगता है। आत्महत्या का तो सवाल ही नहीं उठता। तब हत्या हुई है। हमें यह निर्धारित करना है कि यह घर के बाहर के किसी व्यक्ति ने की है या अंदर के।"
"खैर, तर्क सुनते हैं।"
"दोनों तरफ काफी कठिनाइयाँ हैं, और फिर भी यह किसी एक ने तो किया ही होगा। हम पहले मान लेते हैं कि घर के अंदर के किसी व्यक्ति या व्यक्तियों ने यह अपराध किया है। वे इस आदमी को ऐसे समय में यहाँ नीचे लाए जब सब कुछ शांत था और फिर भी कोई सोया नहीं था। उन्होंने फिर दुनिया के सबसे अजीब और सबसे शोर मचाने वाले हथियार से यह कृत्य किया ताकि सबको पता चल सके कि क्या हुआ है—एक ऐसा हथियार जो पहले कभी घर में नहीं देखा गया था। यह शुरुआत बहुत संभावित नहीं लगती, है ना?"
"नहीं, बिल्कुल नहीं।"
"खैर, तो हर कोई सहमत है कि अलार्म बजने के बाद, पूरे घर के—न केवल मिस्टर सेसिल बार्कर, हालांकि वे दावा करते हैं कि वे पहले थे, बल्कि एम्स और बाकी सब लोग—वहाँ पहुँचने में एक मिनट से ज्यादा का समय नहीं लगा था। क्या आप मुझे बताते हैं कि उस समय में दोषी व्यक्ति कोने में पदचिह्न बनाने, खिड़की खोलने, खून से दहलीज को चिह्नित करने, मृत आदमी की उंगली से शादी की अंगूठी उतारने और बाकी सब कुछ करने में कामयाब रहा? यह असंभव है!"
"आपने इसे बहुत स्पष्ट रूप से रखा है," होम्स ने कहा। "मैं आपसे सहमत हूँ।"
"खैर, तो हम वापस उसी सिद्धांत पर आ जाते हैं कि यह किसी बाहरी व्यक्ति ने किया है। हम अभी भी कुछ बड़ी कठिनाइयों का सामना कर रहे हैं; लेकिन किसी भी तरह वे असंभव तो नहीं रह गई हैं। वह आदमी साढ़े चार से छह बजे के बीच घर में घुसा; यानी, शाम ढलने और पुल उठाए जाने के समय के बीच। कुछ आगंतुक आए थे, और दरवाजा खुला था; इसलिए उसे रोकने वाला कोई नहीं था। वह कोई साधारण चोर हो सकता है, या मिस्टर डगलस के साथ उसकी कोई निजी रंजिश हो सकती है। चूंकि मिस्टर डगलस ने अपना अधिकांश जीवन अमेरिका में बिताया है, और यह शॉटगन एक अमेरिकी हथियार लगती है, ऐसा प्रतीत होता है कि निजी रंजिश वाला सिद्धांत अधिक संभावित है। वह इस कमरे में घुस गया क्योंकि यह वह पहला कमरा था जो उसे मिला, और वह पर्दे के पीछे छिप गया। वह वहाँ रात के ग्यारह बजे तक रहा। उस समय मिस्टर डगलस कमरे में दाखिल हुए। यदि कोई साक्षात्कार हुआ भी था, तो वह बहुत संक्षिप्त था; क्योंकि मिसेज डगलस का कहना है कि उनके पति को उन्हें छोड़े कुछ ही मिनट हुए थे कि उन्होंने गोली चलने की आवाज सुनी।"
"मोमबत्ती यह दिखाती है," होम्स ने कहा।
"बिल्कुल। मोमबत्ती, जो नई थी, आधी इंच से ज्यादा नहीं जली है। उन्होंने हमला होने से पहले उसे मेज पर रखा होगा; अन्यथा, निश्चित रूप से, जब वे गिरे तो वह भी गिर गई होती। यह दिखाता है कि जब वे कमरे में दाखिल हुए, तो तुरंत उन पर हमला नहीं हुआ। जब मिस्टर बार्कर पहुँचे, तो मोमबत्ती जल रही थी और लैंप बुझा हुआ था।"
"यह सब काफी स्पष्ट है।"
"खैर, अब, हम उन आधारों पर चीजों का पुनर्निर्माण कर सकते हैं। मिस्टर डगलस कमरे में दाखिल हुए। उन्होंने मोमबत्ती रखी। पर्दे के पीछे से एक आदमी प्रकट हुआ। वह इस बंदूक से लैस है। वह शादी की अंगूठी की मांग करता है—भगवान ही जाने क्यों, लेकिन ऐसा ही हुआ होगा। मिस्टर डगलस ने उसे दे दिया। फिर या तो ठंडे दिमाग से या संघर्ष के दौरान—डगलस ने शायद वह हथौड़ा पकड़ लिया होगा जो चटाई पर मिला था—उसने डगलस को इस भयानक तरीके से गोली मार दी। उसने अपनी बंदूक गिरा दी और ऐसा लगता है कि यह अजीब कार्ड भी—वी.वी. 341, इसका जो भी मतलब हो—और उसने उसी समय खिड़की से भागकर और खाई पार करके अपना बचाव किया जब सेसिल बार्कर अपराध का पता लगा रहे थे। कैसा लगा, मिस्टर होम्स?"
"बहुत दिलचस्प, लेकिन थोड़ा सा अविश्वसनीय।"
"भाई, यह बिल्कुल बकवास होता अगर कुछ और इससे भी बुरा न होता!" मैकडोनाल्ड चिल्लाए। "किसी ने उस आदमी को मारा, और जो भी था, मैं आपको स्पष्ट रूप से साबित कर सकता हूँ कि उसे यह किसी अन्य तरीके से करना चाहिए था। वह इस तरह से अपना रास्ता कटने देने का क्या मतलब रखता है? उसका शॉटगन का उपयोग करने का क्या मतलब है जब चुप्पी ही उसके भागने का एकमात्र मौका था? आइए, मिस्टर होम्स, अब आपको ही रास्ता दिखाना है, क्योंकि आप कहते हैं कि मिस्टर व्हाइट मेसन का सिद्धांत अविश्वसनीय है।"
होम्स इस लंबी चर्चा के दौरान गहराई से अवलोकन करते हुए बैठे थे, कही गई एक भी बात से नहीं चूके, उनकी तेज आँखें दाएं और बाएं दौड़ रही थीं, और उनका माथा अटकलों से सिकुड़ा हुआ था।
"सिद्धांत तक पहुँचने से पहले मैं कुछ और तथ्य जानना चाहूँगा, मिस्टर मैक," उन्होंने शरीर के बगल में घुटने टेकते हुए कहा। "हे भगवान! ये चोटें वास्तव में भयावह हैं। क्या हम बटलर को एक पल के लिए अंदर बुला सकते हैं?... एम्स, मेरा मानना है कि आपने अक्सर मिस्टर डगलस के अग्रबाहु पर यह बहुत असामान्य निशान—एक घेरे के अंदर एक त्रिकोण—देखा है?"
"अक्सर, सर।"
"आपने कभी कोई अटकल नहीं सुनी कि इसका क्या मतलब है?"
"नहीं, सर।"
"इसे बनाते समय बहुत दर्द हुआ होगा। यह निस्संदेह एक जलन का निशान है। अब, मैं देखता हूँ, एम्स, कि मिस्टर डगलस के जबड़े के कोने पर प्लास्टर का एक छोटा टुकड़ा है। क्या आपने इसे उनके जीवित रहते देखा था?"
"हाँ, सर, उन्होंने कल सुबह शेविंग करते समय खुद को काट लिया था।"
"क्या आपने उन्हें पहले कभी शेविंग करते समय खुद को काटते देखा है?"
"बहुत लंबे समय से नहीं, सर।"
"सूचक!" होम्स ने कहा। "यह, निश्चित रूप से, केवल एक संयोग हो सकता है, या यह किसी घबराहट की ओर इशारा कर सकता है जो यह संकेत देगा कि उनके पास खतरे की आशंका का कारण था। क्या आपने कल उनके व्यवहार में कुछ असामान्य देखा था, एम्स?"
"मुझे लगा कि वे थोड़े बेचैन और उत्तेजित थे, सर।"
"हा! हमला पूरी तरह से अप्रत्याशित नहीं रहा होगा। हम थोड़ी प्रगति तो कर रहे हैं, है ना? शायद आप पूछताछ करना पसंद करेंगे, मिस्टर मैक?"
"नहीं, मिस्टर होम्स, यह मेरे हाथों से बेहतर आपके हाथों में है।"
"खैर, तो हम इस कार्ड—वी.वी. 341 पर चलते हैं। यह खुरदरा कार्डबोर्ड है। क्या आपके पास घर में इस तरह का कुछ है?"
"मुझे नहीं लगता।"
होम्स डेस्क के पास गए और ब्लॉटिंग पेपर पर प्रत्येक बोतल से थोड़ी स्याही लगाई। "यह इस कमरे में नहीं छापा गया था," उन्होंने कहा; "यह काली स्याही है और दूसरी बैंगनी है। यह एक मोटे पेन से किया गया था, और ये महीन हैं। नहीं, यह कहीं और किया गया था, मुझे कहना चाहिए। क्या आप इस शिलालेख से कुछ समझ सकते हैं, एम्स?"
"नहीं, सर, कुछ भी नहीं।"
"आपका क्या विचार है, मिस्टर मैक?"
"यह मुझे किसी गुप्त समाज का आभास देता है; उनके अग्रबाहु पर बने निशान के साथ भी ऐसा ही है।"
"मेरा विचार भी यही है," व्हाइट मेसन ने कहा।
"खैर, हम इसे एक कार्यशील परिकल्पना के रूप में अपना सकते हैं और फिर देख सकते हैं कि हमारी कठिनाइयाँ कितनी दूर होती हैं। ऐसे समाज का एक एजेंट घर में अपना रास्ता बनाता है, मिस्टर डगलस का इंतजार करता है, इस हथियार से उनका सिर लगभग उड़ा देता है, और मृत आदमी के बगल में एक कार्ड छोड़कर खाई को पार करके भाग जाता है, जो अखबारों में जिक्र होने पर समाज के अन्य सदस्यों को बताएगा कि बदला लिया जा चुका है। यह सब एक साथ जुड़ता है। लेकिन हथियारों में से इस बंदूक का ही उपयोग क्यों?"
"बिल्कुल।"
"और गायब अंगूठी क्यों?"
"बिल्कुल सही।"
"और कोई गिरफ्तारी क्यों नहीं? अब दो बज चुके हैं। मैं मान लेता हूँ कि भोर से ही चालीस मील के भीतर का हर कांस्टेबल किसी भीगे हुए अजनबी की तलाश कर रहा है?"
"ऐसा ही है, मिस्टर होम्स।"
"खैर, जब तक उसके पास पास में कोई बिल या बदलने के लिए कपड़े तैयार न हों, वे उसे शायद ही छोड़ सकते हैं। और फिर भी वे अब तक उसे चूक गए हैं!" होम्स खिड़की के पास गए थे और अपने लेंस से दहलीज पर खून के निशान की जांच कर रहे थे। "यह स्पष्ट रूप से एक जूते की छाप है। यह उल्लेखनीय रूप से चौड़ा है; एक फैला हुआ पैर, कोई कह सकता है। उत्सुकता है, क्योंकि, जहाँ तक कोई इस कीचड़ से सने कोने में पदचिह्न का पता लगा सकता है, कोई कह सकता है कि यह एक अधिक सुडौल तलवा था। हालाँकि, वे निश्चित रूप से बहुत अस्पष्ट हैं। साइड टेबल के नीचे यह क्या है?"
"मिस्टर डगलस के डंबल," एम्स ने कहा।
"डंबल—यहाँ केवल एक है। दूसरा कहाँ है?"
"मुझे नहीं पता, मिस्टर होम्स। शायद केवल एक ही रहा हो। मैंने महीनों से उन पर ध्यान नहीं दिया है।"
"एक डंबल—" होम्स ने गंभीरता से कहा; लेकिन उनकी टिप्पणी दरवाजे पर एक तेज दस्तक से बाधित हो गई।
एक लंबा, धूप में झुलसा हुआ, सक्षम दिखने वाला, साफ-शेव किया हुआ आदमी हमें देख रहा था। मुझे यह अनुमान लगाने में कोई कठिनाई नहीं हुई कि वह सेसिल बार्कर था जिसके बारे में मैंने सुना था। उसकी अधिकारपूर्ण आँखें एक चेहरे से दूसरे चेहरे पर सवालिया नजर के साथ तेजी से घूमीं।
"आपके परामर्श में बाधा डालने के लिए खेद है," उसने कहा, "लेकिन आपको नवीनतम समाचार सुनना चाहिए।"
"कोई गिरफ्तारी?"
"वैसी किस्मत नहीं। लेकिन उन्होंने उसकी साइकिल ढूंढ ली है। वह व्यक्ति अपनी साइकिल पीछे छोड़ गया। आइए और एक नज़र डालिए। यह हॉल के दरवाजे से सौ गज की दूरी पर है।"
हमने तीन या चार दूल्हों और आलसियों को ड्राइव में खड़ा देखा जो एक साइकिल का निरीक्षण कर रहे थे जिसे सदाबहार झाड़ियों के झुरमुट से बाहर निकाला गया था जहाँ इसे छिपाया गया था। यह एक अच्छी तरह से इस्तेमाल की गई रुज-विटवर्थ थी, जैसे किसी लंबी यात्रा से छींटे पड़ी हो। स्पैनर और तेल के कनस्तर के साथ एक काठी का थैला था, लेकिन मालिक के बारे में कोई सुराग नहीं था।
"यह पुलिस के लिए एक बड़ी मदद होगी," इंस्पेक्टर ने कहा, "अगर इन चीजों को क्रमांकित और पंजीकृत किया जाता। लेकिन हमें जो मिला है उसके लिए आभारी होना चाहिए। अगर हम यह नहीं ढूंढ सकते कि वह कहाँ गया, तो कम से कम हमें यह पता चलने की संभावना है कि वह कहाँ से आया था। लेकिन अद्भुत की खातिर उस व्यक्ति ने इसे पीछे क्यों छोड़ दिया? और वह इसके बिना कैसे भाग गया? ऐसा लगता है कि हमें मामले में प्रकाश की कोई किरण नहीं मिल रही है, मिस्टर होम्स।"
"क्या हमें नहीं मिल रही?" मेरे दोस्त ने विचारपूर्वक उत्तर दिया। "मुझे आश्चर्य है!"
अध्याय V नाटक के पात्र
"क्या आपने अध्ययन कक्ष का वह सब देख लिया है जो आप देखना चाहते थे?" व्हाइट मेसन ने पूछा जब हम घर में फिर से प्रवेश कर रहे थे।
"अभी के लिए," इंस्पेक्टर ने कहा, और होम्स ने सिर हिलाया।
"तो शायद अब आप घर के कुछ लोगों के सबूत सुनना चाहेंगे। हम भोजन कक्ष का उपयोग कर सकते हैं, एम्स। कृपया पहले स्वयं आएं और हमें बताएं कि आप क्या जानते हैं।"
बटलर का विवरण एक सरल और स्पष्ट था, और उसने ईमानदारी का एक विश्वसनीय प्रभाव दिया। उसे पाँच साल पहले नियुक्त किया गया था, जब डगलस पहली बार बिर्लस्टोन आए थे। वह समझता था कि मिस्टर डगलस एक अमीर सज्जन थे जिन्होंने अमेरिका में अपना पैसा बनाया था। वह एक दयालु और विचारशील नियोक्ता थे—शायद एम्स के लिए कुछ अलग; लेकिन सब कुछ तो नहीं मिल सकता। उसने मिस्टर डगलस में कभी घबराहट के संकेत नहीं देखे: इसके विपरीत, वह अब तक का सबसे निडर आदमी था जिसे वह जानता था। वह हर रात ड्रॉब्रिज को ऊपर उठाने का आदेश देते थे क्योंकि यह पुराने घर का प्राचीन रिवाज था, और वह पुरानी परंपराओं को बनाए रखना पसंद करते थे।
मिस्टर डगलस शायद ही कभी लंदन जाते थे या गाँव छोड़ते थे; लेकिन अपराध से एक दिन पहले वह टुनब्रिज वेल्स में खरीदारी कर रहे थे। उसने (एम्स) उस दिन मिस्टर डगलस की ओर से कुछ बेचैनी और उत्तेजना देखी थी; क्योंकि वह अधीर और चिड़चिड़े लग रहे थे, जो उनके साथ असामान्य था। वह उस रात बिस्तर पर नहीं गए थे; बल्कि घर के पीछे पेंट्री में चांदी के बर्तन रख रहे थे, तभी उन्होंने घंटी को जोर से बजते सुना। उसने गोली की आवाज नहीं सुनी; लेकिन यह शायद ही संभव होता, क्योंकि पेंट्री और रसोई घर के बिल्कुल पीछे थे और बीच में कई बंद दरवाजे और एक लंबा गलियारा था। हाउसकीपर अपने कमरे से बाहर आ गई थी, घंटी के जोर से बजने से आकर्षित होकर। वे दोनों घर के सामने गए।
जैसे ही वे सीढ़ियों के नीचे पहुँचे, उसने मिसेज डगलस को नीचे आते देखा। नहीं, वह जल्दी में नहीं थीं; उसे ऐसा नहीं लगा कि वह विशेष रूप से उत्तेजित थीं। जैसे ही वह सीढ़ियों के नीचे पहुँची, मिस्टर बार्कर अध्ययन कक्ष से बाहर निकल आए। उन्होंने मिसेज डगलस को रोक लिया और उनसे वापस जाने का अनुरोध किया।
"भगवान के लिए, अपने कमरे में वापस जाओ!" वह चिल्लाए। "बेचारा जैक मर चुका है! तुम कुछ नहीं कर सकती। भगवान के लिए, वापस जाओ!"
सीढ़ियों पर कुछ आग्रह के बाद मिसेज डगलस वापस चली गई थीं। वह चिल्लाई नहीं। उसने कोई चीख नहीं निकाली। मिसेज एलन, हाउसकीपर, उसे ऊपर ले गई थी और उसके साथ बेडरूम में रही थी। एम्स और मिस्टर बार्कर तब अध्ययन कक्ष में वापस आए थे, जहाँ उन्होंने सब कुछ वैसा ही पाया जैसा पुलिस ने देखा था। मोमबत्ती उस समय नहीं जली थी; लेकिन लैंप जल रहा था। उन्होंने खिड़की से बाहर देखा था; लेकिन रात बहुत अंधेरी थी और कुछ भी देखा या सुना नहीं जा सकता था। वे तब हॉल में बाहर भागे थे, जहाँ एम्स ने वह चरखी घुमाई थी जो ड्रॉब्रिज को नीचे करती थी। मिस्टर बार्कर तब पुलिस को बुलाने के लिए जल्दी में निकल गए।
संक्षेप में, बटलर का यही साक्ष्य था।
मिसेज एलन, हाउसकीपर का विवरण, जहाँ तक इसका संबंध था, उसके साथी सेवक के विवरण की पुष्टि थी। हाउसकीपर का कमरा उस पेंट्री की तुलना में घर के सामने के काफी करीब था जिसमें एम्स काम कर रहा था। वह बिस्तर पर जाने की तैयारी कर रही थी जब घंटी की तेज आवाज ने उसका ध्यान आकर्षित किया। वह सुनने में थोड़ी कम सक्षम थी। शायद इसीलिए उसने गोली की आवाज नहीं सुनी; लेकिन किसी भी मामले में अध्ययन कक्ष बहुत दूर था। उसे याद है कि उसने कोई आवाज सुनी थी जिसे उसने किसी दरवाजे के पटकने जैसा माना था। वह काफी पहले था—घंटी बजने से कम से कम आधा घंटा पहले। जब मिस्टर एम्स सामने की ओर दौड़े तो वह उनके साथ गई। उसने मिस्टर बार्कर को, बहुत पीला और उत्तेजित, अध्ययन कक्ष से बाहर आते देखा। उसने मिसेज डगलस को रोक लिया, जो सीढ़ियों से नीचे आ रही थीं। उसने उनसे वापस जाने का अनुरोध किया, और उन्होंने उसे उत्तर दिया, लेकिन उन्होंने क्या कहा, यह सुना नहीं जा सका।
"उसे ऊपर ले जाओ! उसके साथ रहो!" उन्होंने मिसेज एलन से कहा था।
इसलिए वह उसे बेडरूम में ले गई थी, और उसे शांत करने का प्रयास किया था। वह बहुत उत्तेजित थी, पूरी तरह कांप रही थी, लेकिन उसने नीचे जाने का कोई और प्रयास नहीं किया। वह बस अपने बेडरूम की आग के पास अपने ड्रेसिंग गाउन में बैठी रही, उसका सिर उसके हाथों में था। मिसेज एलन पूरी रात उसके साथ रही। जहाँ तक अन्य सेवकों की बात है, वे सभी बिस्तर पर जा चुके थे, और अलार्म उन तक पुलिस के आने से ठीक पहले तक नहीं पहुँचा। वे घर के बिल्कुल पीछे सोए थे, और कुछ भी सुन पाना असंभव था।
अब तक हाउसकीपर क्रॉस-एग्जामिनेशन पर विलाप और आश्चर्य के भावों के अलावा कुछ भी नहीं जोड़ सकी।
सेसिल बार्कर ने मिसेज एलन के बाद गवाह के रूप में स्थान लिया। कल रात की घटनाओं के संबंध में, उसके पास पुलिस को पहले ही बताई गई बातों के अलावा जोड़ने के लिए बहुत कम था। व्यक्तिगत रूप से, वह आश्वस्त था कि हत्यारा खिड़की से भाग गया था। खून का धब्बा, उसकी राय में, उस बिंदु पर निर्णायक था। इसके अलावा, चूंकि पुल ऊपर था, भागने का कोई अन्य संभव रास्ता नहीं था। वह यह नहीं समझा सका कि हत्यारे का क्या हुआ या उसने अपनी साइकिल क्यों नहीं ली, यदि वह वास्तव में उसी की थी। वह खाई में डूब नहीं सकता था, जो किसी भी जगह पर तीन फीट से अधिक गहरी नहीं थी।
उसने अपनी मन ही मन में हत्या के बारे में एक बहुत ही स्पष्ट सिद्धांत बना लिया था। डगलस एक मितभाषी व्यक्ति था, और उसके जीवन में कुछ ऐसे अध्याय थे जिनके बारे में उसने कभी बात नहीं की। वह बहुत कम उम्र में अमेरिका जाकर बस गया था। उसने वहां अच्छी तरक्की की थी, और बार्कर उससे पहली बार कैलिफोर्निया में मिला था, जहाँ वे बेनिटो कैन्यन नामक स्थान पर एक सफल खदान के दावे में साझीदार बन गए थे। उन्होंने बहुत अच्छा काम किया था; लेकिन डगलस ने अचानक अपना हिस्सा बेच दिया और इंग्लैंड के लिए रवाना हो गया। उस समय वह विधुर था। बार्कर ने बाद में अपनी संपत्ति का नकद मूल्य प्राप्त किया और लंदन में रहने आ गया। इस प्रकार उन्होंने अपनी मित्रता का नवीनीकरण किया था।
डगलस ने उसे यह आभास दिया था कि उसके सिर पर कोई खतरा मंडरा रहा है, और वह हमेशा कैलिफोर्निया से उसके अचानक चले जाने, और इंग्लैंड में इतनी शांत जगह पर घर किराए पर लेने को भी इसी खतरे से जुड़ा हुआ मानता था। उसे लगा कि कोई गुप्त समाज, कोई कठोर संगठन, डगलस के पीछे पड़ा था, जो उसे मारे बिना चैन से नहीं बैठेगा। उसकी कुछ टिप्पणियों ने उसे यह विचार दिया था; हालाँकि उसने उसे कभी यह नहीं बताया कि वह समाज क्या था, या उसने उसे कैसे नाराज किया था। वह केवल यह अनुमान लगा सकता था कि इश्तहार पर लिखा वाक्यांश इस गुप्त समाज के संदर्भ में था।
"आप डगलस के साथ कैलिफोर्निया में कितने समय तक रहे?" इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड ने पूछा।
"कुल पांच साल।"
"वह कुंवारा था, जैसा कि आप कहते हैं?"
"विधुर।"
"क्या आपने कभी सुना है कि उसकी पहली पत्नी कहाँ से थी?"
"नहीं, मुझे याद है कि उसने कहा था कि वह जर्मन मूल की थी, और मैंने उसका चित्र देखा है। वह बहुत सुंदर महिला थी। मेरे उससे मिलने से एक साल पहले टाइफाइड से उसकी मृत्यु हो गई थी।"
"क्या आप उसके अतीत को अमेरिका के किसी विशेष हिस्से से नहीं जोड़ते?"
"मैंने उसे शिकागो के बारे में बात करते सुना है। वह उस शहर को अच्छी तरह जानता था और वहाँ काम कर चुका था। मैंने उसे कोयले और लोहे के जिलों के बारे में बात करते सुना है। उसने अपने समय में काफी यात्रा की थी।"
"क्या वह राजनीतिज्ञ था? क्या इस गुप्त समाज का राजनीति से कोई लेना-देना था?"
"नहीं, उसे राजनीति में कोई दिलचस्पी नहीं थी।"
"आपके पास यह सोचने का कोई कारण नहीं है कि यह आपराधिक था?"
"इसके विपरीत, मैंने अपने जीवन में उससे सीधा आदमी कभी नहीं देखा।"
"क्या कैलिफोर्निया में उसके जीवन के बारे में कुछ अजीब था?"
"वह पहाड़ों में हमारे दावे पर रहना और काम करना सबसे ज्यादा पसंद करता था। यदि संभव होता तो वह कभी वहां नहीं जाता जहां अन्य लोग थे। इसीलिए मैंने पहली बार सोचा कि कोई उसके पीछे पड़ा है। फिर जब वह इतनी अचानक यूरोप के लिए रवाना हुआ तो मुझे यकीन हो गया कि ऐसा ही है। मेरा मानना है कि उसे किसी तरह की चेतावनी मिली थी। उसके जाने के एक सप्ताह के भीतर आधा दर्जन लोग उसके बारे में पूछताछ कर रहे थे।"
"किस तरह के लोग?"
"खैर, वे बहुत कठोर दिखने वाली भीड़ थी। वे दावे पर आए और जानना चाहते थे कि वह कहाँ है। मैंने उनसे कहा कि वह यूरोप चला गया है और मुझे नहीं पता कि उसे कहाँ ढूँढना है। उनका इरादा उसके लिए अच्छा नहीं था—यह देखना आसान था।"
"क्या ये लोग अमेरिकी थे—कैलिफोर्नियाई?"
"खैर, मुझे कैलिफोर्नियाई लोगों के बारे में पता नहीं। वे अमेरिकी थे, बिल्कुल। लेकिन वे खनिक नहीं थे। मुझे नहीं पता कि वे क्या थे, और उनकी पीठ देखकर मुझे बहुत खुशी हुई।"
"वह छह साल पहले की बात है?"
"सात के करीब।"
"और फिर आप कैलिफोर्निया में पांच साल साथ थे, तो क्या यह मामला कम से कम ग्यारह साल पुराना है?"
"ऐसा ही है।"
"यह बहुत गंभीर रंजिश होनी चाहिए जिसे इतने लंबे समय तक इतनी गंभीरता से जारी रखा गया हो। इसके पीछे कोई हल्की बात नहीं रही होगी।"
"मुझे लगता है कि इसने उसके पूरे जीवन को छायांकित कर रखा था। यह कभी भी उसके दिमाग से पूरी तरह दूर नहीं हुआ।"
"लेकिन यदि किसी व्यक्ति पर खतरा मंडरा रहा हो, और वह जानता हो कि वह क्या है, तो क्या आपको नहीं लगता कि उसे सुरक्षा के लिए पुलिस की ओर रुख करना चाहिए?"
"हो सकता है कि यह कोई ऐसा खतरा हो जिसके खिलाफ उसकी रक्षा नहीं की जा सकती थी। एक बात है जो आपको जाननी चाहिए। वह हमेशा हथियारों से लैस रहता था। उसका रिवॉल्वर कभी उसकी जेब से बाहर नहीं होता था। लेकिन, दुर्भाग्य से, वह कल रात अपने ड्रेसिंग गाउन में था और इसे बेडरूम में छोड़ आया था। एक बार जब पुल ऊपर हो गया, तो मुझे लगता है कि उसने सोचा कि वह सुरक्षित है।"
"मैं चाहता हूँ कि ये तारीखें थोड़ी स्पष्ट हों," मैकडोनाल्ड ने कहा। "डगलस को कैलिफोर्निया छोड़े छह साल हो चुके हैं। आप अगले साल उसके पीछे आए, क्या ऐसा नहीं है?"
"ऐसा ही है।"
"और उसकी शादी को पांच साल हो चुके थे। आप उसकी शादी के समय ही वापस आए होंगे।"
"लगभग एक महीने पहले। मैं उसका बेस्ट मैन था।"
"क्या आप मिसेज डगलस को उनकी शादी से पहले जानते थे?"
"नहीं, मैं नहीं जानता था। मैं दस साल से इंग्लैंड से दूर था।"
"लेकिन आपने उसके बाद से उन्हें काफी देखा है।"
बार्कर ने जासूस की ओर गंभीरता से देखा। "मैंने उसे तब से काफी देखा है," उसने उत्तर दिया। "यदि मैंने उसे देखा है, तो यह इसलिए है क्योंकि आप उसकी पत्नी को जाने बिना किसी व्यक्ति से मिलने नहीं जा सकते। यदि आपको लगता है कि कोई संबंध है—"
"मैं कुछ भी नहीं सोचता, मिस्टर बार्कर। मैं हर उस पूछताछ को करने के लिए बाध्य हूँ जो मामले पर प्रभाव डाल सकती है। लेकिन मेरा कोई अपमान करने का इरादा नहीं है।"
"कुछ पूछताछ अपमानजनक होती हैं," बार्कर ने गुस्से में उत्तर दिया।
"हमें केवल तथ्यों की आवश्यकता है। यह आपके हित में है और हर किसी के हित में है कि उन्हें स्पष्ट किया जाए। क्या मिस्टर डगलस ने आपकी और उनकी पत्नी की दोस्ती को पूरी तरह से स्वीकार किया था?"
बार्कर का चेहरा और पीला पड़ गया, और उसके बड़े, मजबूत हाथ अनैच्छिक रूप से एक साथ जुड़ गए। "आपको ऐसे सवाल पूछने का कोई अधिकार नहीं है!" वह चिल्लाया। "आप जिस मामले की जांच कर रहे हैं, उसका इससे क्या लेना-देना है?"
"मुझे सवाल दोहराना होगा।"
"खैर, मैं जवाब देने से इनकार करता हूँ।"
"आप जवाब देने से इनकार कर सकते हैं; लेकिन आपको पता होना चाहिए कि आपका इनकार अपने आप में एक जवाब है, क्योंकि यदि आपके पास छिपाने के लिए कुछ नहीं होता तो आप इनकार नहीं करते।"
बार्कर एक क्षण के लिए अपने चेहरे को कठोर किए हुए और अपनी मजबूत काली भौहों को तीव्र विचार में नीचे झुकाए हुए खड़ा रहा। फिर उसने मुस्कान के साथ ऊपर देखा। "खैर, मुझे लगता है कि आप सज्जन आखिरकार केवल अपना स्पष्ट कर्तव्य कर रहे हैं, और मेरे पास इसके रास्ते में खड़े होने का कोई अधिकार नहीं है। मैं केवल आपसे यह कहूँगा कि इस मामले को लेकर मिसेज डगलस को परेशान न करें; क्योंकि उनके पास अभी काफी कुछ है। मैं आपको बता सकता हूँ कि बेचारे डगलस में दुनिया की बस एक ही कमी थी, और वह थी उसकी ईर्ष्या। वह मुझे बहुत पसंद करता था—कोई भी व्यक्ति एक दोस्त को इससे अधिक पसंद नहीं कर सकता था। और वह अपनी पत्नी के प्रति समर्पित था। वह चाहता था कि मैं यहाँ आऊं, और हमेशा मुझे बुलाता रहता था। और फिर भी यदि उसकी पत्नी और मैं एक साथ बात करते या हमारे बीच कोई सहानुभूति दिखाई देती, तो ईर्ष्या की एक लहर उस पर छा जाती, और वह तुरंत नियंत्रण खो देता और सबसे अजीब बातें कह देता। एक से अधिक बार मैंने उस कारण से आने की कसम खाई थी, और फिर वह मुझे इतने पछतावे भरे, विनती भरे पत्र लिखता कि मुझे आना ही पड़ता। लेकिन आप मुझसे यह ले सकते हैं, सज्जनो, यदि यह मेरा अंतिम शब्द हो, कि किसी भी व्यक्ति की पत्नी कभी अधिक प्यार करने वाली, वफादार नहीं रही—और मैं यह भी कह सकता हूँ कि कोई दोस्त मुझसे अधिक वफादार नहीं हो सकता!"
यह उत्साह और भावना के साथ बोला गया था, और फिर भी इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड इस विषय को खारिज नहीं कर सके।
"आप जानते हैं," उसने कहा, "कि मृतक की शादी की अंगूठी उसकी उंगली से उतार ली गई है?"
"ऐसा प्रतीत होता है," बार्कर ने कहा।
"आपका 'प्रतीत होता है' से क्या मतलब है? आप इसे एक तथ्य के रूप में जानते हैं।"
वह व्यक्ति भ्रमित और अनिर्णायक लगा। "जब मैंने 'प्रतीत होता है' कहा तो मेरा मतलब था कि यह कल्पना की जा सकती है कि उसने खुद अंगूठी उतार दी थी।"
"केवल यह तथ्य कि अंगूठी गायब होनी चाहिए, चाहे उसे किसी ने भी हटाया हो, क्या यह किसी के दिमाग में यह नहीं सुझाएगा कि शादी और त्रासदी जुड़े हुए थे?"
बार्कर ने अपने चौड़े कंधे उचकाए। "मैं यह कहने का दावा नहीं कर सकता कि इसका क्या मतलब है," उसने उत्तर दिया। "लेकिन यदि आपका मतलब यह संकेत देना है कि यह इस महिला के सम्मान पर किसी भी तरह से प्रतिबिंबित हो सकता है"—उसकी आंखें एक पल के लिए चमक उठीं, और फिर एक स्पष्ट प्रयास के साथ उसने अपनी भावनाओं पर नियंत्रण पाया—"खैर, आप गलत रास्ते पर हैं, बस इतना ही।"
"मुझे नहीं पता कि मेरे पास वर्तमान में आपसे पूछने के लिए कुछ और है," मैकडोनाल्ड ने ठंडे स्वर में कहा।
"एक छोटा सा बिंदु था," शर्लक होम्स ने टिप्पणी की। "जब आप कमरे में प्रवेश किए तो मेज पर केवल एक मोमबत्ती जल रही थी, क्या ऐसा नहीं था?"
"हाँ, ऐसा ही था।"
"उसकी रोशनी से आपने देखा कि कोई भयानक घटना हुई है?"
"बिल्कुल।"
"आपने तुरंत मदद के लिए घंटी बजाई?"
"हाँ।"
"और यह बहुत जल्दी आ गई?"
"एक मिनट या उसके आसपास।"
"और फिर भी जब वे आए तो उन्होंने पाया कि मोमबत्ती बुझ गई थी और लैंप जला दिया गया था। यह बहुत उल्लेखनीय लगता है।"
बार्कर ने फिर से अनिर्णय के कुछ संकेत दिखाए। "मुझे नहीं लगता कि यह उल्लेखनीय था, मिस्टर होम्स," उसने एक ठहराव के बाद उत्तर दिया। "मोमबत्ती बहुत खराब रोशनी दे रही थी। मेरा पहला विचार एक बेहतर रोशनी पाने का था। लैंप मेज पर था; इसलिए मैंने इसे जला दिया।"
"और मोमबत्ती बुझा दी?"
"बिल्कुल।"
होम्स ने कोई और सवाल नहीं पूछा, और बार्कर ने हम में से एक से दूसरे की ओर एक जानबूझकर देखते हुए, जिसमें मुझे लगा कि कुछ चुनौती थी, कमरे से बाहर निकल गया।
इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड ने एक नोट भेजा था कि वह मिसेज डगलस के कमरे में उनका इंतजार करेंगे; लेकिन उन्होंने जवाब दिया था कि वह हमसे डाइनिंग रूम में मिलेंगी। वह अब अंदर आईं, तीस साल की एक लंबी और सुंदर महिला, जो काफी हद तक आरक्षित और आत्म-संयमित थी, उस दुखद और परेशान छवि से बहुत अलग जिसे मैंने चित्रित किया था। यह सच है कि उसका चेहरा पीला और सूखा हुआ था, जैसे किसी ऐसे व्यक्ति का जिसने बहुत बड़ा झटका सहन किया हो; लेकिन उसका व्यवहार शांत था, और उसका बारीकी से गढ़ा हुआ हाथ जिसे उसने मेज के किनारे पर रखा था, मेरे अपने हाथ की तरह ही स्थिर था। उसकी दुखद, अपील करती आंखें एक जिज्ञासु अभिव्यक्ति के साथ हम में से एक से दूसरे पर घूम रही थीं। वह प्रश्न भरी दृष्टि अचानक संक्षिप्त भाषण में बदल गई।
"क्या आपने अभी तक कुछ पता लगाया है?" उसने पूछा।
क्या यह मेरी कल्पना थी कि उस सवाल में आशा के बजाय डर की एक अंतर्धारा थी?
"हमने हर संभव कदम उठाए हैं, मिसेज डगलस," इंस्पेक्टर ने कहा। "आप निश्चिंत रह सकती हैं कि कुछ भी अनदेखा नहीं किया जाएगा।"
"पैसे की परवाह न करें," उसने एक मृत, समान स्वर में कहा। "मेरी इच्छा है कि हर संभव प्रयास किया जाए।"
"शायद आप हमें कुछ बता सकें जो मामले पर कुछ प्रकाश डाल सके।"
"मुझे डर है कि नहीं; लेकिन मैं जो कुछ भी जानती हूँ वह आपकी सेवा में है।"
"हमने मिस्टर सेसिल बार्कर से सुना है कि आपने वास्तव में नहीं देखा—कि आप उस कमरे में कभी नहीं थीं जहाँ त्रासदी हुई?"
"नहीं, उसने मुझे सीढ़ियों पर वापस मोड़ दिया। उसने मुझसे अपने कमरे में लौटने की विनती की।"
"बिल्कुल। आपने गोली की आवाज सुनी थी, और आप तुरंत नीचे आ गई थीं।"
"मैंने अपना ड्रेसिंग गाउन पहना और फिर नीचे आ गई।"
"गोली की आवाज सुनने के बाद मिस्टर बार्कर ने आपको सीढ़ी पर कब रोका?"
"यह कुछ मिनटों के बाद हो सकता है। ऐसे पल में समय का हिसाब लगाना बहुत मुश्किल है। उसने मुझसे आगे न जाने की विनती की। उसने मुझे आश्वासन दिया कि मैं कुछ नहीं कर सकती। फिर मिसेज एलन, जो हाउसकीपर हैं, मुझे वापस ऊपर ले गईं। यह सब किसी भयानक सपने जैसा था।"
"क्या आप हमें कोई अंदाजा दे सकती हैं कि गोली की आवाज सुनने से पहले आपके पति कब तक नीचे थे?"
"नहीं, मैं नहीं कह सकती। वह अपने ड्रेसिंग रूम से गए, और मैंने उन्हें नहीं सुना। वह हर रात घर का चक्कर लगाते थे, क्योंकि वह आग से घबराते थे। यह एकमात्र ऐसी चीज है जिससे मैंने उन्हें घबराते हुए जाना है।"
"यही वह बिंदु है जिस पर मैं आना चाहता हूँ, मिसेज डगलस। आप अपने पति को केवल इंग्लैंड में जानती हैं, क्या ऐसा नहीं है?"
"हाँ, हमारी शादी को पांच साल हो गए हैं।"
"क्या आपने उन्हें अमेरिका में हुई किसी ऐसी घटना के बारे में बात करते सुना है जो उन पर कोई खतरा ला सकती है?"
मिसेज डगलस ने जवाब देने से पहले गंभीरता से सोचा। "हाँ," उसने अंत में कहा, "मैंने हमेशा महसूस किया है कि उन पर कोई खतरा मंडरा रहा है। उसने मेरे साथ इस पर चर्चा करने से इनकार कर दिया। यह मुझ पर विश्वास की कमी के कारण नहीं था—हमारे बीच सबसे पूर्ण प्रेम और विश्वास था—लेकिन यह मुझसे सारी चिंता दूर रखने की उनकी इच्छा के कारण था। वह सोचता था कि यदि मैं सब कुछ जानती तो मैं इसके बारे में सोचती रहूँगी, और इसलिए वह चुप था।"
"तो आप इसे कैसे जानती थीं?"
मिसेज डगलस का चेहरा एक त्वरित मुस्कान के साथ चमक उठा। "क्या कोई पति अपना पूरा जीवन एक रहस्य अपने साथ रख सकता है और एक महिला जो उसे प्यार करती है उसे इसका कोई संदेह नहीं हो सकता? मैं इसे उनके अमेरिकी जीवन के कुछ प्रकरणों के बारे में बात करने से इनकार करने से जानती थी। मैं इसे उनके द्वारा ली गई कुछ सावधानियों से जानती थी। मैं इसे उन कुछ शब्दों से जानती थी जो उनके मुंह से निकल गए थे। मैं इसे उस तरीके से जानती थी जिससे वह अप्रत्याशित अजनबियों को देखते थे। मैं पूरी तरह से निश्चित थी कि उनके कुछ शक्तिशाली दुश्मन हैं, कि उनका मानना था कि वे उनके पीछे पड़े हैं, और वह हमेशा उनके खिलाफ सावधान रहते थे। मैं इसके बारे में इतनी निश्चित थी कि सालों से मुझे डर लगता था यदि वह कभी उम्मीद से देर से घर आते थे।"
"क्या मैं पूछ सकता हूँ," होम्स ने पूछा, "वे शब्द क्या थे जिन्होंने आपका ध्यान आकर्षित किया?"
"डर की घाटी," महिला ने उत्तर दिया। "यह एक अभिव्यक्ति थी जिसका उपयोग उन्होंने किया था जब मैंने उनसे सवाल किया था। 'मैं डर की घाटी में रहा हूँ। मैं अभी इससे बाहर नहीं आया हूँ।'—'क्या हम डर की घाटी से कभी बाहर नहीं निकलेंगे?' मैंने उनसे पूछा है जब मैंने उन्हें सामान्य से अधिक गंभीर देखा है। 'कभी-कभी मुझे लगता है कि हम कभी नहीं निकलेंगे,' उन्होंने उत्तर दिया है।"
"निश्चित रूप से आपने उनसे पूछा होगा कि उनका डर की घाटी से क्या मतलब है?"
"मैंने पूछा; लेकिन उनका चेहरा बहुत गंभीर हो जाता और वह अपना सिर हिला देते। 'यह काफी बुरा है कि हम में से किसी एक को इसकी छाया में रहना चाहिए,' उन्होंने कहा। 'ईश्वर करे यह आप पर कभी न पड़े!' यह कोई वास्तविक घाटी थी जिसमें वह रहते थे और जिसमें उनके साथ कुछ भयानक हुआ था, इस बात का मुझे यकीन है; लेकिन मैं आपको और अधिक नहीं बता सकती।"
"और उन्होंने कभी कोई नाम नहीं लिया?"
"हाँ, तीन साल पहले जब उनका शिकार दुर्घटना हुई थी तब वह बुखार में प्रलाप कर रहे थे। तब मुझे याद है कि एक नाम था जो लगातार उनके होंठों पर आता था। उन्होंने इसे गुस्से और एक तरह के डर के साथ बोला। मैकगिन्टी नाम था—बॉडीमास्टर मैकगिन्टी। मैंने ठीक होने पर उनसे पूछा कि बॉडीमास्टर मैकगिन्टी कौन था, और वह किसका मास्टर था। 'कभी मेरा नहीं, भगवान का शुक्र है!' उन्होंने हंसते हुए उत्तर दिया, और मुझे उनसे बस इतना ही मिल सका। लेकिन बॉडीमास्टर मैकगिन्टी और डर की घाटी के बीच एक संबंध है।"
"एक और बिंदु है," इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड ने कहा। "आप मिस्टर डगलस से लंदन में एक बोर्डिंग हाउस में मिली थीं, क्या ऐसा नहीं है, और वहां उनसे सगाई की थी? क्या शादी के बारे में कोई रोमांस, कुछ गुप्त या रहस्यमय था?"
"रोमांस था। रोमांस हमेशा होता है। रहस्यमय कुछ नहीं था।"
"क्या उनका कोई प्रतिद्वंद्वी था?"
"नहीं, मैं पूरी तरह स्वतंत्र थी।"
"आपने निस्संदेह सुना होगा कि उनकी शादी की अंगूठी ले ली गई है। क्या यह आपको कुछ सुझाता है? मान लीजिए कि उनके पुराने जीवन के किसी दुश्मन ने उनका पीछा किया और यह अपराध किया, तो अंगूठी लेने का क्या कारण हो सकता है?"
एक पल के लिए मैं कसम खा सकता था कि महिला के होंठों पर मुस्कान की हल्की सी छाया दिखाई दी।
"मैं वास्तव में नहीं बता सकती," उसने उत्तर दिया। "यह निश्चित रूप से एक बहुत ही असाधारण बात है।"
"खैर, हम आपको और अधिक परेशान नहीं करेंगे, और हमें ऐसे समय में आपको इस परेशानी में डालने के लिए खेद है," इंस्पेक्टर ने कहा। "निश्चित रूप से कुछ अन्य बिंदु हैं; लेकिन जैसे-जैसे वे उत्पन्न होंगे हम आपसे संपर्क कर सकते हैं।"
वह उठी, और मैं फिर से उस त्वरित, प्रश्न भरी दृष्टि के प्रति जागरूक हो गया जिसके साथ उसने अभी-अभी हमारा सर्वेक्षण किया था। "मेरी गवाही ने आप पर क्या प्रभाव डाला है?" यह सवाल वैसे भी बोला जा सकता था। फिर, एक झुकने के साथ, वह कमरे से बाहर चली गई।
"वह एक सुंदर महिला है—बहुत सुंदर महिला," मैकडोनाल्ड ने उसके पीछे दरवाजा बंद होने के बाद विचारपूर्वक कहा। "यह बार्कर निश्चित रूप से यहाँ काफी आया है। वह एक ऐसा व्यक्ति है जो एक महिला के लिए आकर्षक हो सकता है। वह स्वीकार करता है कि मृतक ईर्ष्यालु था, और शायद वह खुद बेहतर जानता था कि उसके पास ईर्ष्या का क्या कारण था। फिर वह शादी की अंगूठी है। आप उससे आगे नहीं निकल सकते। वह व्यक्ति जो एक मृत व्यक्ति से शादी की अंगूठी छीनता है—आप इस पर क्या कहते हैं, मिस्टर होम्स?"
मेरा मित्र अपने हाथों पर सिर रखकर बैठा था, गहरे विचारों में डूबा हुआ था। अब वह उठा और घंटी बजाई। "एम्स," उसने बटलर के आने पर कहा, "मिस्टर सेसिल बार्कर अब कहाँ हैं?"
"मैं देखता हूँ, सर।"
वह एक पल में वापस आया और कहा कि बार्कर बगीचे में है।
"क्या आपको याद है, एम्स, जब आप स्टडी में उनसे मिले थे तो मिस्टर बार्कर ने कल रात पैरों में क्या पहना था?"
"हाँ, मिस्टर होम्स। उसने बेडरूम की चप्पल पहनी थी। जब वह पुलिस के लिए गया तो मैंने उसे उसके जूते दिए।"
"चप्पलें अब कहाँ हैं?"
"वे अभी भी हॉल में कुर्सी के नीचे हैं।"
"बहुत अच्छा, एम्स। यह हमारे लिए जानना महत्वपूर्ण है कि कौन से निशान मिस्टर बार्कर के हो सकते हैं और कौन से बाहर के।"
"हाँ, सर। मैं कह सकता हूँ कि मैंने देखा कि चप्पलें खून से सनी हुई थीं—वास्तव में मेरी अपनी भी।"
"यह कमरे की स्थिति को देखते हुए स्वाभाविक है। बहुत अच्छा, एम्स। यदि हमें आपकी आवश्यकता होगी तो हम घंटी बजाएंगे।"
कुछ मिनट बाद हम स्टडी में थे। होम्स हॉल से कालीन वाली चप्पलें अपने साथ लाया था। जैसा कि एम्स ने देखा था, दोनों के तलवे खून से काले थे।
"अजीब!" होम्स ने बुदबुदाया, जैसे ही वह खिड़की के प्रकाश में खड़ा हुआ और उनका बारीकी से परीक्षण किया। "वास्तव में बहुत अजीब!"
अपने त्वरित बिल्ली जैसे झटकों में से एक के साथ झुकते हुए, उसने चप्पल को दहलीज पर खून के निशान पर रखा। यह बिल्कुल मेल खाती थी। उसने अपने सहयोगियों की ओर चुपचाप मुस्कुराते हुए देखा।
इंस्पेक्टर उत्साह से बदल गया था। उसकी मूल बोली रेलिंग पर छड़ी की तरह खड़खड़ाई।
"आदमी," वह चिल्लाया, "इसमें कोई संदेह नहीं है! बार्कर ने अभी-अभी खिड़की को खुद चिह्नित किया है। यह किसी भी जूतों के निशान से काफी चौड़ा है। मुझे याद है कि तुमने कहा था कि यह एक फैला हुआ पैर है, और यहाँ स्पष्टीकरण है। लेकिन खेल क्या है, मिस्टर होम्स—खेल क्या है?"
"हाँ, खेल क्या है?" मेरे मित्र ने विचारपूर्वक दोहराया।
व्हाइट मेसन हंसा और अपनी पेशेवर संतुष्टि में अपने मोटे हाथों को आपस में रगड़ा। "मैंने कहा था कि यह एक धमाकेदार है!" वह चिल्लाया। "और यह वास्तव में एक धमाकेदार है!"
अध्याय VI एक उभरता हुआ प्रकाश
तीन जासूसों के पास पूछताछ करने के लिए विवरण के कई मामले थे; इसलिए मैं गांव के सराय में हमारे मामूली क्वार्टर में अकेले लौट आया। लेकिन ऐसा करने से पहले मैंने उस अजीब पुराने जमाने के बगीचे में एक चक्कर लगाया जो घर के किनारे स्थित था। अजीब डिजाइनों में कटे हुए बहुत प्राचीन यू पेड़ों की पंक्तियां इसके चारों ओर थीं। अंदर बीच में एक पुराने सनडायल के साथ लॉन का एक सुंदर विस्तार था, जिसका पूरा प्रभाव इतना सुखदायक और आरामदायक था कि यह मेरी कुछ हद तक परेशान नसों के लिए स्वागत योग्य था।
उस गहरे शांतिपूर्ण वातावरण में कोई भूल सकता था, या केवल किसी भयानक दुःस्वप्न के रूप में याद रख सकता था, फर्श पर बिखरे हुए, खून से सने आंकड़े के साथ वह अंधेरा अध्ययन। और फिर भी, जैसे ही मैंने इसके चारों ओर चक्कर लगाया और अपनी आत्मा को इसके कोमल मरहम में डुबोने की कोशिश की, एक अजीब घटना घटी, जिसने मुझे त्रासदी में वापस ला दिया और मेरे दिमाग में एक भयावह छाप छोड़ दी।
मैंने कहा है कि यू पेड़ों की एक सजावट ने बगीचे को घेरा हुआ था। घर से सबसे दूर के छोर पर वे एक निरंतर हेज में घने हो गए। इस हेज के दूसरी तरफ, घर की दिशा से आने वाले किसी भी व्यक्ति की आंखों से छिपा हुआ, एक पत्थर की सीट थी। जैसे ही मैं उस स्थान पर पहुंचा, मुझे आवाज़ों का पता चला, एक पुरुष की गहरी आवाज़ में कुछ टिप्पणी, जिसका उत्तर एक महिला की हंसी की हल्की लहर ने दिया।
एक पल बाद मैं हेज के अंत के चारों ओर आ गया था और मेरी आँखें मिसेज डगलस और बार्कर नामक व्यक्ति पर टिक गईं, इससे पहले कि उन्हें मेरी उपस्थिति का पता चले। उसकी उपस्थिति ने मुझे झटका दिया। डाइनिंग रूम में वह विनम्र और विवेकपूर्ण थी। अब दुख का सारा दिखावा दूर हो चुका था। उसकी आँखें जीने की खुशी से चमक रही थीं, और उसका चेहरा अभी भी अपने साथी की किसी टिप्पणी पर मनोरंजन के साथ कांप रहा था। वह आगे की ओर बैठा था, उसके हाथ जुड़े हुए थे और उसकी अग्रबाहुएं उसके घुटनों पर थीं, उसके बोल्ड, सुंदर चेहरे पर एक उत्तरदायी मुस्कान थी। एक पल में—लेकिन यह बस एक पल बहुत देर हो चुकी थी—जैसे ही मेरी आकृति दिखाई दी, उन्होंने अपने गंभीर मुखौटे फिर से पहन लिए। उनके बीच एक या दो जल्दी शब्द हुए, और फिर बार्कर उठा और मेरी ओर आया।
"क्षमा कीजिए, महोदय," उसने कहा, "क्या मैं डॉ. वॉटसन से बात कर रहा हूँ?"
मैंने एक ऐसी शीतलता के साथ सिर झुकाया जिससे, मैं कह सकता हूँ, मेरे मन पर जो छाप पड़ी थी, वह बहुत स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थी।
"हमें लगा कि संभवतः आप ही होंगे, क्योंकि मिस्टर शर्लक होम्स के साथ आपकी मित्रता जगजाहिर है। क्या आपको मिसेज डगलस से एक पल के लिए आकर बात करने में कोई आपत्ति होगी?"
मैं एक कठोर चेहरे के साथ उसके पीछे हो लिया। मैं अपनी मन की आँखों से उस फर्श पर बिखरी हुई आकृति को बहुत स्पष्ट रूप से देख सकता था। त्रासदी के कुछ ही घंटों के भीतर यहाँ उसकी पत्नी और उसका सबसे करीबी मित्र उस बगीचे में, जो कभी उसका हुआ करता था, एक झाड़ी के पीछे बैठकर हंस रहे थे। मैंने महिला का अभिवादन बहुत संकोच के साथ किया। मैं डाइनिंग रूम में उसके दुख के साथ दुखी हुआ था। अब मैंने उसकी याचना भरी दृष्टि का उत्तर एक अनुत्तरदायी नजर से दिया।
"मुझे डर है कि आप मुझे निष्ठुर और कठोर हृदय समझते हैं," उसने कहा।
मैंने अपने कंधे उचकाए। "यह मेरा काम नहीं है," मैंने कहा।
"शायद किसी दिन आप मेरे साथ न्याय करेंगे। यदि आप केवल समझ पाते—"
"डॉ. वॉटसन को समझने की कोई आवश्यकता नहीं है," बार्कर ने शीघ्रता से कहा। "जैसा कि उन्होंने स्वयं कहा है, यह उनका कोई काम नहीं है।"
"बिल्कुल," मैंने कहा, "और इसलिए मैं अपनी सैर जारी रखने की अनुमति चाहूँगा।"
"एक क्षण, डॉ. वॉटसन," उस महिला ने याचना भरे स्वर में पुकारा। "एक प्रश्न ऐसा है जिसका उत्तर आप दुनिया में किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में अधिक अधिकार के साथ दे सकते हैं, और यह मेरे लिए बहुत बड़ा अंतर ला सकता है। आप मिस्टर होम्स और पुलिस के साथ उनके संबंधों को किसी भी अन्य व्यक्ति की तुलना में बेहतर जानते हैं। मान लीजिए कि कोई मामला गोपनीय रूप से उनके संज्ञान में लाया जाता है, तो क्या यह बिल्कुल आवश्यक है कि वे इसे जासूसों तक पहुँचाएँ?"
"हाँ, यही बात है," बार्कर ने उत्सुकता से कहा। "क्या वह अपने दम पर काम कर रहे हैं या पूरी तरह से उनके साथ मिले हुए हैं?"
"मुझे वास्तव में नहीं पता कि ऐसे बिंदु पर चर्चा करना मेरे लिए उचित होगा या नहीं।"
"मैं विनती करता हूँ—मैं प्रार्थना करता हूँ कि आप ऐसा करेंगे, डॉ. वॉटसन! मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि यदि आप हमें उस बिंदु पर मार्गदर्शन करेंगे तो आप हमारी—मेरी बहुत मदद करेंगे।"
महिला की आवाज़ में ईमानदारी की इतनी गूँज थी कि एक पल के लिए मैं उसकी चंचलता के बारे में सब कुछ भूल गया और केवल उसकी इच्छा पूरी करने के लिए प्रेरित हुआ।
"मिस्टर होम्स एक स्वतंत्र अन्वेषक हैं," मैंने कहा। "वे अपने स्वयं के मालिक हैं, और अपने निर्णय के अनुसार कार्य करेंगे। साथ ही, वे स्वाभाविक रूप से उन अधिकारियों के प्रति वफादारी महसूस करेंगे जो एक ही मामले पर काम कर रहे हैं, और वे उनसे कुछ भी नहीं छिपाएंगे जो उन्हें अपराधी को न्याय के कटघरे में लाने में मदद करेगा। इससे अधिक मैं कुछ नहीं कह सकता, और यदि आप अधिक विस्तृत जानकारी चाहते हैं तो मैं आपको मिस्टर होम्स के पास ही जाने की सलाह दूँगा।"
ऐसा कहकर मैंने अपनी टोपी उठाई और अपने रास्ते चल पड़ा, उन्हें अभी भी उस छिपाने वाली झाड़ी के पीछे बैठा छोड़ दिया। जब मैं उसके दूर वाले छोर से मुड़ा तो मैंने पीछे मुड़कर देखा, और पाया कि वे अभी भी बहुत गंभीरता से बातें कर रहे थे, और, क्योंकि वे मुझे जाते हुए देख रहे थे, यह स्पष्ट था कि हमारी बातचीत ही उनकी चर्चा का विषय थी।
"मैं उनकी कोई भी बातें नहीं जानना चाहता," होम्स ने कहा, जब मैंने उसे बताया कि क्या हुआ था। उसने पूरी दोपहर मैनर हाउस में अपने दो सहयोगियों के साथ परामर्श में बिताई थी, और लगभग पाँच बजे उस हाई टी के लिए तीव्र भूख के साथ लौटा जिसे मैंने उसके लिए मंगवाया था। "कोई गोपनीयता नहीं, वॉटसन; क्योंकि यदि बात साजिश और हत्या के लिए गिरफ्तारी तक पहुँचती है तो ये बहुत अजीब स्थिति पैदा करती हैं।"
"आपको लगता है कि बात वहाँ तक पहुँचेगी?"
वह अपने सबसे प्रसन्न और प्रफुल्लित मिजाज में था। "मेरे प्रिय वॉटसन, जब मैं उस चौथे अंडे का सफाया कर लूँगा तो मैं तुम्हें पूरी स्थिति से अवगत कराने के लिए तैयार हो जाऊँगा। मैं यह नहीं कहता कि हमने इसे समझ लिया है—बिल्कुल नहीं—लेकिन जब हम लापता डंबल का पता लगा लेंगे—"
"डंबल!"
"हे भगवान, वॉटसन, क्या यह संभव है कि तुम इस तथ्य को नहीं समझ पाए कि मामला लापता डंबल पर टिका है? खैर, खैर, तुम्हें निराश होने की आवश्यकता नहीं है; क्योंकि हमारे बीच की बात है, मुझे नहीं लगता कि इंस्पेक्टर मैक या उस उत्कृष्ट स्थानीय चिकित्सक ने इस घटना के अत्यधिक महत्व को समझा है। एक डंबल, वॉटसन! एक डंबल वाले एथलीट पर विचार करो! एकतरफा विकास, रीढ़ की हड्डी के टेढ़े होने के आसन्न खतरे की कल्पना करो। चौंकाने वाला, वॉटसन, चौंकाने वाला!"
वह टोस्ट से अपना मुँह भरकर बैठा था और उसकी आँखें शरारत से चमक रही थीं, वह मेरे बौद्धिक उलझाव को देख रहा था। उसकी उत्कृष्ट भूख का केवल दर्शन ही सफलता का आश्वासन था; क्योंकि मुझे उन दिनों और रातों की बहुत स्पष्ट यादें थीं जब वह भोजन के बारे में सोचे बिना, अपना उलझा हुआ दिमाग किसी समस्या के सामने परेशान रहता था जबकि उसके पतले, उत्सुक चेहरे पूर्ण मानसिक एकाग्रता के तप के साथ और अधिक सूख जाते थे। अंत में उसने अपना पाइप जलाया, और पुराने गाँव के सराय के इंग्लनूक में बैठकर वह अपने मामले के बारे में धीरे-धीरे और बेतरतीब ढंग से बात करने लगा, मानो वह सोचकर बोलने के बजाय ज़ोर-ज़ोर से सोच रहा हो।
"एक झूठ, वॉटसन—एक बड़ा, भारी, दखल देने वाला, असंगत झूठ—यही वह है जो हमें दहलीज पर मिलता है! यही हमारा प्रस्थान बिंदु है। बार्कर द्वारा बताई गई पूरी कहानी एक झूठ है। लेकिन बार्कर की कहानी की पुष्टि मिसेज डगलस द्वारा की जाती है। इसलिए वह भी झूठ बोल रही है। वे दोनों झूठ बोल रहे हैं, और एक साजिश में शामिल हैं। तो अब हमारे सामने स्पष्ट समस्या है। वे क्यों झूठ बोल रहे हैं, और वह कौन सा सच है जिसे वे इतनी मेहनत से छिपाने की कोशिश कर रहे हैं? चलो कोशिश करते हैं, वॉटसन, तुम और मैं, कि क्या हम झूठ के पीछे जा सकते हैं और सच्चाई को पुनर्निर्मित कर सकते हैं।
"मुझे कैसे पता कि वे झूठ बोल रहे हैं? क्योंकि यह एक अनाड़ी बनावट है जो बस सच नहीं हो सकती। विचार करो! हमें बताई गई कहानी के अनुसार, हत्या के बाद हत्यारे के पास वह अंगूठी लेने के लिए एक मिनट से भी कम समय था, जो एक और अंगूठी के नीचे थी, मृत व्यक्ति की उंगली से, दूसरी अंगूठी को बदलने के लिए—एक ऐसी चीज जो वह निश्चित रूप से कभी नहीं करता—और अपने पीड़ित के बगल में वह विचित्र कार्ड रखने के लिए। मैं कहता हूँ कि यह स्पष्ट रूप से असंभव था।
"तुम तर्क कर सकते हो—लेकिन मुझे तुम्हारे निर्णय के लिए बहुत सम्मान है, वॉटसन, यह सोचने के लिए कि तुम ऐसा करोगे—कि अंगूठी आदमी के मारे जाने से पहले ली गई हो सकती है। यह तथ्य कि मोमबत्ती केवल थोड़े समय के लिए जलाई गई थी, यह दर्शाता है कि कोई लंबी बातचीत नहीं हुई थी। क्या डगलस, उसके निडर चरित्र के बारे में हम जो सुनते हैं, उसके आधार पर, ऐसा व्यक्ति था जो इतनी जल्दी अपनी शादी की अंगूठी दे देता, या क्या हम कल्पना कर सकते हैं कि उसने इसे बिल्कुल भी दिया होगा? नहीं, नहीं, वॉटसन, हत्यारा कुछ समय के लिए लैंप जलते हुए मृत व्यक्ति के साथ अकेला था। इसमें मुझे कोई संदेह नहीं है।
"लेकिन बंदूक की गोली स्पष्ट रूप से मौत का कारण थी। इसलिए गोली हमें बताए गए समय से कुछ समय पहले चली होगी। लेकिन इस तरह की बात के बारे में कोई गलती नहीं हो सकती थी। इसलिए, हम उन दो लोगों की ओर से एक सोची-समझी साजिश की उपस्थिति में हैं जिन्होंने गोली चलने की आवाज़ सुनी—बार्कर और महिला डगलस की। जब इसके ऊपर मैं यह दिखाने में सक्षम हूँ कि खिड़की पर खून का निशान बार्कर द्वारा पुलिस को गलत सुराग देने के लिए जानबूझकर लगाया गया था, तो तुम स्वीकार करोगे कि मामला उसके खिलाफ गहरा होता जा रहा है।
"अब हमें खुद से पूछना होगा कि हत्या वास्तव में किस समय हुई थी। साढ़े दस बजे तक नौकर घर के चारों ओर घूम रहे थे; इसलिए यह निश्चित रूप से उस समय से पहले नहीं थी। पौने ग्यारह बजे तक एम्स को छोड़कर वे सभी अपने कमरों में चले गए थे, जो पेंट्री में था। आज दोपहर आपके जाने के बाद मैं कुछ प्रयोग कर रहा था, और मैंने पाया कि मैकडोनाल्ड स्टडी में जो भी शोर कर सकते हैं, वह मुझे पेंट्री में सुनाई नहीं दे सकता जब सभी दरवाजे बंद हों।
"हालाँकि, हाउसकीपर के कमरे से स्थिति अलग है। यह कॉरिडोर में इतनी दूर नहीं है, और वहाँ से मैं एक आवाज़ को धुंधला सा सुन सकता था जब उसे बहुत तेज़ आवाज़ में उठाया गया था। शॉटगन की आवाज़ कुछ हद तक दब जाती है जब निर्वहन बहुत करीब होता है, जैसा कि इस मामले में निस्संदेह था। यह बहुत तेज़ नहीं होती, और फिर भी रात की खामोशी में इसे मिसेज एलेन के कमरे तक आसानी से पहुँच जाना चाहिए था। वह, जैसा कि उसने हमें बताया है, कुछ बहरी है; लेकिन फिर भी उसने अपने साक्ष्य में उल्लेख किया कि उसने अलार्म दिए जाने से आधा घंटा पहले दरवाजा बंद होने जैसी कोई आवाज़ सुनी थी। अलार्म दिए जाने से आधा घंटा पहले का समय पौने ग्यारह बजे होता। मुझे कोई संदेह नहीं है कि उसने जो सुना वह बंदूक की आवाज़ थी, और यही हत्या का वास्तविक क्षण था।
"यदि ऐसा है, तो हमें अब यह निर्धारित करना होगा कि बार्कर और मिसेज डगलस, यह मानते हुए कि वे वास्तविक हत्यारे नहीं हैं, पौने ग्यारह बजे से, जब गोली की आवाज़ उन्हें नीचे ले आई, सवा ग्यारह बजे तक, जब उन्होंने घंटी बजाई और नौकरों को बुलाया, क्या कर रहे थे। वे क्या कर रहे थे, और उन्होंने तुरंत अलार्म क्यों नहीं दिया? यह वह प्रश्न है जो हमारे सामने है, और जब इसका उत्तर मिल जाएगा तो हम निश्चित रूप से अपनी समस्या को हल करने के लिए कुछ आगे बढ़ चुके होंगे।"
"मैं खुद आश्वस्त हूँ," मैंने कहा, "कि उन दो लोगों के बीच कोई समझ है। वह कितनी हृदयहीन महिला होगी जो अपने पति की हत्या के कुछ ही घंटों बाद किसी मज़ाक पर हंस सके।"
"बिल्कुल। वह अपनी पत्नी के रूप में भी उस घटना के अपने विवरण में चमकती नहीं है। मैं नारी जाति का पूर्ण प्रशंसक नहीं हूँ, जैसा कि तुम जानते हो, वॉटसन, लेकिन जीवन के मेरे अनुभव ने मुझे सिखाया है कि बहुत कम पत्नियाँ ऐसी हैं, जिन्हें अपने पतियों के प्रति कोई सम्मान हो, जो किसी भी आदमी के बोले गए शब्द को अपने पति की लाश के बीच आने देंगी। यदि मैं कभी शादी करूँ, वॉटसन, तो मैं अपनी पत्नी में ऐसी भावना पैदा करने की आशा करूँगा जो उसे हाउसकीपर द्वारा बाहर ले जाने से रोकेगी जब मेरी लाश उससे कुछ गज की दूरी पर पड़ी हो। इसे बहुत बुरी तरह से मंचित किया गया था; क्योंकि सबसे नए अन्वेषक भी सामान्य महिला विलाप की अनुपस्थिति से प्रभावित हुए बिना नहीं रह सकते। यदि और कुछ नहीं होता, तो यह घटना ही मेरे दिमाग में एक पूर्व-नियोजित साजिश का सुझाव देती।"
"तो आप निश्चित रूप से सोचते हैं कि बार्कर और मिसेज डगलस हत्या के दोषी हैं?"
"तुम्हारे सवालों में एक भयावह प्रत्यक्षता है, वॉटसन," होम्स ने मेरी ओर अपना पाइप हिलाते हुए कहा। "वे मुझ पर गोलियों की तरह आते हैं। यदि तुम यह कहते हो कि मिसेज डगलस और बार्कर हत्या के बारे में सच्चाई जानते हैं, और इसे छिपाने की साजिश रच रहे हैं, तो मैं तुम्हें एक पूर्ण उत्तर दे सकता हूँ। मुझे यकीन है कि वे ऐसा कर रहे हैं। लेकिन तुम्हारा अधिक घातक प्रस्ताव इतना स्पष्ट नहीं है। चलो एक पल के लिए उन कठिनाइयों पर विचार करें जो रास्ते में खड़ी हैं।
"हम मान लेंगे कि यह जोड़ा एक दोषी प्रेम के बंधन से जुड़ा है, और उन्होंने उस आदमी से छुटकारा पाने का फैसला किया है जो उनके बीच खड़ा है। यह एक बड़ी धारणा है; क्योंकि नौकरों और दूसरों के बीच विवेकपूर्ण पूछताछ इसे किसी भी तरह से पुष्ट करने में विफल रही है। इसके विपरीत, इस बात के बहुत सारे सबूत हैं कि डगलस एक-दूसरे से बहुत जुड़े हुए थे।"
"वह, मुझे यकीन है, सच नहीं हो सकता," मैंने बगीचे में सुंदर मुस्कुराते हुए चेहरे के बारे में सोचते हुए कहा।
"खैर, कम से कम उन्होंने वह छाप तो छोड़ी ही थी। हालाँकि, हम मान लेंगे कि वे एक असाधारण रूप से चतुर जोड़े हैं, जो इस बिंदु पर सभी को धोखा देते हैं, और पति की हत्या करने की साजिश रचते हैं। वह संयोग से एक ऐसा व्यक्ति है जिसके सिर पर कोई खतरा मंडराता है—"
"हमारे पास उसके लिए केवल उनका शब्द है।"
होम्स विचारशील लग रहा था। "मैं समझता हूँ, वॉटसन। तुम एक सिद्धांत बना रहे हो जिसके द्वारा वे जो कुछ भी कहते हैं वह शुरू से ही गलत है। तुम्हारे विचार के अनुसार, कभी कोई छिपा हुआ खतरा, या गुप्त समाज, या भय की घाटी, या बॉस मैकसमबडी, या कुछ और नहीं था। खैर, यह एक अच्छा व्यापक सामान्यीकरण है। चलो देखते हैं कि यह हमें कहाँ ले जाता है। वे अपराध के लिए इस सिद्धांत का आविष्कार करते हैं। फिर वे किसी बाहरी व्यक्ति के अस्तित्व के प्रमाण के रूप में पार्क में यह साइकिल छोड़कर विचार के साथ खेलते हैं। खिड़की का दाग भी यही विचार देता है। शरीर पर कार्ड भी ऐसा ही करता है, जिसे घर में ही तैयार किया गया हो सकता है। यह सब तुम्हारी परिकल्पना में फिट बैठता है, वॉटसन। लेकिन अब हम उन गंदे, कोणीय, असंगत हिस्सों पर आते हैं जो अपनी जगहों पर नहीं फिसलेंगे। हथियारों में से एक कटी हुई शॉटगन क्यों—और वह भी एक अमेरिकी? वे इतने सुनिश्चित कैसे हो सकते थे कि इसकी आवाज़ किसी को उन पर नहीं लाएगी? यह केवल एक संयोग है कि मिसेज एलेन दरवाजे के बंद होने के बारे में पूछने के लिए बाहर नहीं निकलीं। तुम्हारे दोषी जोड़े ने यह सब क्यों किया, वॉटसन?"
"मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं इसे समझा नहीं सकता।"
"फिर से, यदि कोई महिला और उसका प्रेमी पति की हत्या करने की साजिश रचते हैं, तो क्या वे उसकी मृत्यु के बाद उसकी शादी की अंगूठी को दिखावटी रूप से हटाकर अपने अपराध का विज्ञापन करने जा रहे हैं? क्या यह तुम्हें बहुत संभावित लगता है, वॉटसन?"
"नहीं, ऐसा नहीं लगता।"
"और एक बार फिर, यदि बाहर साइकिल छिपाने का विचार तुम्हारे मन में आया होता, तो क्या यह वास्तव में करने लायक लगता जब सबसे सुस्त जासूस स्वाभाविक रूप से कहेगा कि यह एक स्पष्ट अंधापन है, क्योंकि साइकिल पहली चीज है जो भगोड़े को भागने के लिए चाहिए थी।"
"मैं इसका कोई स्पष्टीकरण नहीं सोच सकता।"
"और फिर भी घटनाओं का कोई ऐसा संयोजन नहीं होना चाहिए जिसके लिए मनुष्य की बुद्धि कोई स्पष्टीकरण न सोच सके। केवल एक मानसिक व्यायाम के रूप में, बिना किसी दावे के कि यह सच है, मुझे विचार की एक संभावित पंक्ति इंगित करने दें। मैं स्वीकार करता हूँ, यह केवल कल्पना है; लेकिन कल्पना कितनी बार सच्चाई की माँ होती है?
"हम मान लेंगे कि इस डगलस नाम के व्यक्ति के जीवन में एक दोषी रहस्य, एक वास्तव में शर्मनाक रहस्य था। यह उसके हत्यारे द्वारा हत्या की ओर ले जाता है जो, हम मान लेंगे, एक प्रतिशोधी है, बाहर से कोई व्यक्ति। इस प्रतिशोधी ने, किसी कारण से जिसे मैं स्वीकार करता हूँ कि मैं अभी भी समझाने में असमर्थ हूँ, मृत व्यक्ति की शादी की अंगूठी ले ली। प्रतिशोध संभवतः आदमी की पहली शादी से संबंधित हो सकता है, और अंगूठी किसी ऐसे कारण से ली गई हो सकती है।
"इस प्रतिशोधी के भागने से पहले, बार्कर और पत्नी कमरे में पहुँच गए थे। हत्यारे ने उन्हें विश्वास दिला दिया कि उसे गिरफ्तार करने का कोई भी प्रयास किसी भयानक घोटाले के प्रकाशन की ओर ले जाएगा। वे इस विचार के लिए परिवर्तित हो गए, और उसे जाने देना पसंद किया। इस उद्देश्य के लिए उन्होंने शायद पुल को नीचे किया, जिसे बहुत चुपचाप किया जा सकता है, और फिर इसे फिर से ऊपर उठाया। उसने अपनी पलायन की, और किसी कारण से सोचा कि वह साइकिल पर जाने की तुलना में पैदल अधिक सुरक्षित रूप से ऐसा कर सकता है। इसलिए उसने अपनी मशीन वहीं छोड़ दी जहाँ उसे तब तक नहीं खोजा जाएगा जब तक वह सुरक्षित रूप से भाग नहीं गया था। अब तक हम संभावना की सीमाओं के भीतर हैं, क्या हम नहीं हैं?"
"खैर, यह संभव है, कोई संदेह नहीं है," मैंने कुछ संकोच के साथ कहा।
"हमें याद रखना होगा, वॉटसन, कि जो कुछ भी हुआ वह निश्चित रूप से कुछ बहुत असाधारण है। खैर, अब, हमारे काल्पनिक मामले को जारी रखने के लिए, युगल—जरूरी नहीं कि एक दोषी युगल—हत्यारे के चले जाने के बाद महसूस करते हैं कि उन्होंने खुद को एक ऐसी स्थिति में डाल दिया है जिसमें उनके लिए यह साबित करना मुश्किल हो सकता है कि उन्होंने खुद अपराध नहीं किया या इसमें मिलीभगत नहीं की। उन्होंने जल्दी और बल्कि अनाड़ी तरीके से स्थिति का सामना किया। बार्कर के खून से सने चप्पल द्वारा खिड़की पर निशान लगाया गया था ताकि यह सुझाव दिया जा सके कि भगोड़ा कैसे भाग गया। वे स्पष्ट रूप से वे दो थे जिन्होंने बंदूक की आवाज़ सुनी होगी; इसलिए उन्होंने अलार्म ठीक वैसे ही दिया जैसे उन्होंने किया होता, लेकिन घटना के पूरे आधे घंटे बाद।"
"और आप यह सब साबित करने का प्रस्ताव कैसे करते हैं?"
"खैर, अगर कोई बाहरी व्यक्ति था, तो उसे ट्रैक किया जा सकता है और पकड़ा जा सकता है। यह सभी प्रमाणों में सबसे प्रभावी होगा। लेकिन अगर नहीं—खैर, विज्ञान के संसाधन समाप्त होने से बहुत दूर हैं। मुझे लगता है कि उस स्टडी में एक शाम अकेले रहना मेरी बहुत मदद करेगा।"
"एक शाम अकेले!"
"मैं जल्द ही वहाँ जाने का प्रस्ताव करता हूँ। मैंने इसे सम्माननीय एम्स के साथ व्यवस्थित किया है, जो बार्कर के बारे में बिल्कुल भी उत्साही नहीं है। मैं उस कमरे में बैठूँगा और देखूँगा कि क्या इसका वातावरण मुझे प्रेरणा देता है। मैं जेनियस लोकी (स्थान की भावना) में विश्वास करता हूँ। तुम मुस्कुराते हो, मित्र वॉटसन। खैर, हम देखेंगे। वैसे, तुम्हारे पास वह बड़ी छतरी है, है ना?"
"यह यहाँ है।"
"खैर, मैं उसे उधार लूँगा यदि मैं कर सकूँ।"
"निश्चित रूप से—लेकिन कितना दयनीय हथियार है! यदि खतरा है—"
"कुछ भी गंभीर नहीं है, मेरे प्रिय वॉटसन, अन्यथा मैं निश्चित रूप से तुम्हारी सहायता मांगता। लेकिन मैं छतरी ले लूँगा। फिलहाल मैं केवल टनब्रिज वेल्स से हमारे सहयोगियों की वापसी की प्रतीक्षा कर रहा हूँ, जहाँ वे वर्तमान में साइकिल के एक संभावित मालिक की तलाश में लगे हुए हैं।"
रात होने से पहले इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड और व्हाइट मेसन अपने अभियान से वापस आए, और वे प्रफुल्लित होकर पहुँचे, हमारी जांच में एक बड़ी प्रगति की सूचना दी।
"आदमी, मैं स्वीकार करूँगा कि मुझे संदेह था कि क्या कभी कोई बाहरी व्यक्ति था," मैकडोनाल्ड ने कहा, "लेकिन वह सब अब अतीत की बात है। हमने साइकिल की पहचान कर ली है, और हमारे पास हमारे आदमी का विवरण है; तो यह हमारी यात्रा का एक लंबा कदम है।"
"यह मुझे अंत की शुरुआत जैसा लगता है," होम्स ने कहा। "मुझे यकीन है कि मैं आप दोनों को पूरे दिल से बधाई देता हूँ।"
"खैर, मैंने इस तथ्य से शुरुआत की कि मिस्टर डगलस पिछले दिन से परेशान लग रहे थे, जब वे टनब्रिज वेल्स में थे। तो टनब्रिज वेल्स में ही उन्हें किसी खतरे का एहसास हुआ था। इसलिए यह स्पष्ट था कि यदि कोई व्यक्ति साइकिल के साथ आया था तो यह टनब्रिज वेल्स से ही था जहाँ से उनके आने की उम्मीद की जा सकती थी। हम साइकिल को अपने साथ ले गए और होटलों में दिखाई। इसे ईगल कमर्शियल के प्रबंधक द्वारा तुरंत पहचान लिया गया कि यह हारग्रेव नाम के एक व्यक्ति का था, जिसने दो दिन पहले वहाँ एक कमरा लिया था। यह साइकिल और एक छोटा वैलिस उसकी पूरी संपत्ति थी। उसने अपना नाम लंदन से आने के रूप में दर्ज कराया था, लेकिन कोई पता नहीं दिया था। वैलिस लंदन में बना था, और सामग्री ब्रिटिश थी; लेकिन वह आदमी खुद निस्संदेह एक अमेरिकी था।"
"खैर, खैर," होम्स ने खुशी से कहा, "तुमने वास्तव में कुछ ठोस काम किया है जबकि मैं अपने दोस्त के साथ सिद्धांत बना रहा था! यह व्यावहारिक होने का एक सबक है, मिस्टर मैक।"
"हाँ, यह सिर्फ वही है, मिस्टर होम्स," इंस्पेक्टर ने संतुष्टि के साथ कहा।
"लेकिन यह सब आपके सिद्धांतों के साथ फिट हो सकता है," मैंने टिप्पणी की।
"वह हो सकता है या नहीं हो सकता है। लेकिन चलो अंत सुनते हैं, मिस्टर मैक। क्या इस आदमी की पहचान करने के लिए कुछ नहीं था?"
"इतना कम कि यह स्पष्ट था कि उसने पहचान के खिलाफ खुद को सावधानीपूर्वक सुरक्षित रखा था। कोई कागजात या पत्र नहीं थे, और कपड़ों पर कोई अंकन नहीं था। काउंटी का एक साइकिल नक्शा उसकी बेडरूम मेज पर पड़ा था। उसने कल सुबह नाश्ते के बाद अपनी साइकिल पर होटल छोड़ दिया था, और हमारी पूछताछ तक उसके बारे में और कुछ नहीं सुना गया था।"
"यही मुझे परेशान करता है, मिस्टर होम्स," व्हाइट मेसन ने कहा। "यदि साथी अपने ऊपर शोर-शराबा नहीं उठाना चाहता था, तो कोई कल्पना करेगा कि वह एक हानिरहित पर्यटक के रूप में वापस आ गया होता और होटल में ही रहता। जैसे यह है, उसे पता होना चाहिए कि उसे होटल प्रबंधक द्वारा पुलिस को रिपोर्ट किया जाएगा और उसका गायब होना हत्या से जुड़ा होगा।"
"तो कोई कल्पना करेगा। फिर भी, वह अब तक अपनी बुद्धिमत्ता के लिए उचित ठहराया गया है, कम से कम, क्योंकि उसे पकड़ा नहीं गया है। लेकिन उसका विवरण—उसके बारे में क्या?"
मैकडोनाल्ड ने अपनी नोटबुक का संदर्भ दिया। "यहाँ हमारे पास यह है जहाँ तक वे इसे दे सके। ऐसा नहीं लगता कि उन्होंने उसके बारे में कोई विशेष ध्यान दिया है; लेकिन फिर भी पोर्टर, क्लर्क और चैंबरमेड सभी सहमत हैं कि यह लगभग बिंदुओं को कवर करता है। वह लगभग पाँच फीट नौ इंच की ऊँचाई का एक आदमी था, पचास या उससे अधिक उम्र का, उसके बाल थोड़े भूरे थे, एक भूरी मूंछ, एक मुड़ी हुई नाक, और एक चेहरा जिसे उन सभी ने उग्र और निषेधात्मक बताया था।"
"खैर, अभिव्यक्ति को छोड़कर, यह लगभग डगलस का ही विवरण हो सकता है," होम्स ने कहा। "वह पचास से थोड़ा ऊपर है, भूरे बाल और मूंछ के साथ, और लगभग उसी ऊँचाई का है। क्या तुम्हें कुछ और मिला?"
"उसने रीफर जैकेट के साथ भारी ग्रे सूट पहना था और उसने एक छोटा पीला ओवरकोट और एक नरम टोपी पहनी थी।"
"शॉटगन के बारे में क्या?"
"यह दो फीट से कम लंबी है। यह बहुत अच्छी तरह से उसके वैलिस में फिट हो सकती थी। वह इसे बिना किसी कठिनाई के अपने ओवरकोट के अंदर ले जा सकता था।"
"और आप कैसे विचार करते हैं कि यह सब सामान्य मामले पर असर डालता है?"
"खैर, मिस्टर होम्स," मैकडोनाल्ड ने कहा, "जब हम अपने आदमी को पकड़ लेंगे—और आप निश्चिंत रह सकते हैं कि उसके बारे में पता चलने के पाँच मिनट के भीतर ही मैंने उसका विवरण तारों के माध्यम से भेज दिया था—तो हम बेहतर निर्णय ले सकेंगे। लेकिन, जैसा कि स्थिति है, हम निश्चित रूप से बहुत आगे बढ़ चुके हैं। हम जानते हैं कि हारग्रेव नाम का एक अमेरिकी दो दिन पहले साइकिल और वैलिस के साथ टुनब्रिज वेल्स आया था। वैलिस में एक काटी हुई शॉटगन थी; इसलिए वह अपराध के स्पष्ट उद्देश्य से आया था। कल सुबह वह अपनी साइकिल पर इस जगह के लिए निकला, उसने अपनी बंदूक अपने ओवरकोट में छिपा रखी थी। जहाँ तक हम पता लगा सके हैं, किसी ने उसे आते हुए नहीं देखा; लेकिन पार्क के गेट तक पहुँचने के लिए उसे गाँव से होकर गुजरने की आवश्यकता नहीं थी, और सड़क पर बहुत से साइकिल सवार होते हैं। संभवतः उसने तुरंत अपनी साइकिल उन लॉरेल के पेड़ों के बीच छिपा दी जहाँ वह मिली थी, और संभवतः वह खुद भी वहीं घात लगाकर बैठ गया, उसकी नज़र घर पर थी, वह मिस्टर डगलस के बाहर आने का इंतज़ार कर रहा था। घर के अंदर शॉटगन का उपयोग करना एक अजीब हथियार है; लेकिन उसने इसे बाहर इस्तेमाल करने का इरादा किया था, और वहाँ इसके बहुत स्पष्ट लाभ हैं, क्योंकि इससे चूकना असंभव होगा, और एक अंग्रेजी खेल-कूद वाले पड़ोस में गोलियों की आवाज़ इतनी आम है कि उस पर कोई विशेष ध्यान नहीं दिया जाएगा।"
"यह सब बहुत स्पष्ट है," होम्स ने कहा।
"खैर, मिस्टर डगलस दिखाई नहीं दिए। उसे आगे क्या करना था? उसने अपनी साइकिल छोड़ी और गोधूलि बेला में घर की ओर बढ़ा। उसने पुल नीचे पाया और आसपास कोई नहीं था। उसने मौका लिया, निस्संदेह, यह सोचकर कि अगर वह किसी से मिलेगा तो कोई बहाना बना देगा। वह किसी से नहीं मिला। वह उस पहले कमरे में फिसल गया जिसे उसने देखा, और पर्दे के पीछे छिप गया। वहाँ से वह ड्रॉब्रिज को ऊपर जाते हुए देख सकता था, और वह जानता था कि उसका एकमात्र रास्ता खाई (मोएट) से होकर ही है। उसने सवा ग्यारह बजे तक इंतज़ार किया, जब मिस्टर डगलस अपने नियमित रात्रि चक्कर पर कमरे में आए। उसने उसे गोली मार दी और योजना के अनुसार भाग गया। वह जानता था कि होटल के लोग साइकिल का वर्णन करेंगे और यह उसके खिलाफ एक सुराग होगा; इसलिए उसने इसे वहीं छोड़ दिया और किसी अन्य साधन से लंदन या किसी सुरक्षित ठिकाने की ओर निकल गया जिसे उसने पहले ही तय कर लिया था। यह कैसा है, मिस्टर होम्स?"
"खैर, मिस्टर मैक, यह बहुत अच्छा है और जहाँ तक जाता है बहुत स्पष्ट है। यह कहानी का आपका सिरा है। मेरा सिरा यह है कि अपराध रिपोर्ट किए जाने से आधे घंटे पहले ही कर दिया गया था; कि मिसेज डगलस और बार्कर दोनों कुछ छिपाने की साजिश में हैं; कि उन्होंने हत्यारे के भागने में मदद की—या कम से कम यह कि वे उसके भागने से पहले ही कमरे में पहुँच गए थे—और उन्होंने खिड़की से उसके भागने का झूठा सबूत बनाया, जबकि पूरी संभावना है कि उन्होंने पुल को नीचे करके उसे खुद जाने दिया था। पहले आधे हिस्से का मेरा निष्कर्ष यह है।"
दोनों जासूसों ने अपना सिर हिलाया।
"खैर, मिस्टर होम्स, अगर यह सच है, तो हम एक रहस्य से निकलकर दूसरे में गिर रहे हैं," लंदन के इंस्पेक्टर ने कहा।
"और कुछ मायनों में एक बदतर रहस्य," व्हाइट मेसन ने जोड़ा। "महिला अपने पूरे जीवन में कभी अमेरिका नहीं गई। एक अमेरिकी हत्यारे के साथ उसका क्या संभावित संबंध हो सकता है जो उसे उसे पनाह देने के लिए प्रेरित करेगा?"
"मैं कठिनाइयों को पूरी तरह स्वीकार करता हूँ," होम्स ने कहा। "मैं आज रात अपनी खुद की एक छोटी सी जांच करने का प्रस्ताव रखता हूँ, और यह पूरी तरह संभव है कि यह सामान्य उद्देश्य में कुछ योगदान दे सके।"
"क्या हम आपकी मदद कर सकते हैं, मिस्टर होम्स?"
"नहीं, नहीं! अंधेरा और डॉ. वॉटसन का छाता—मेरी ज़रूरतें सरल हैं। और एम्स, वफादार एम्स, निस्संदेह वह मेरे लिए थोड़ी रियायत करेगा। मेरे सोचने की सभी दिशाएँ मुझे अनिवार्य रूप से एक बुनियादी सवाल पर वापस ले आती हैं—एक एथलेटिक व्यक्ति को डंबल जैसे अप्राकृतिक उपकरण पर अपने शरीर का विकास क्यों करना चाहिए?"
उस रात काफी देर हो चुकी थी जब होम्स अपने अकेले भ्रमण से लौटा। हम एक दो बिस्तरों वाले कमरे में सोए, जो छोटा सा ग्रामीण सराय हमारे लिए सबसे अच्छा दे सका था। मैं पहले ही सो चुका था जब उसके प्रवेश करने से मेरी नींद थोड़ी खुली।
"खैर, होम्स," मैंने बुदबुदाया, "क्या तुमने कुछ पता लगाया?"
वह हाथ में मोमबत्ती लिए मेरे बगल में खड़ा रहा। फिर लंबी, दुबली आकृति मेरी ओर झुकी। "सुनो, वॉटसन," उसने फुसफुसाते हुए कहा, "क्या तुम्हें एक पागल, मस्तिष्क के क्षय वाले व्यक्ति, एक ऐसे मूर्ख जिसके दिमाग ने अपनी पकड़ खो दी है, के साथ एक ही कमरे में सोने से डर लगेगा?"
"बिल्कुल नहीं," मैंने आश्चर्य से उत्तर दिया।
"आह, यह सौभाग्य की बात है," उसने कहा, और उस रात उसने एक और शब्द नहीं कहा।
अध्याय VII समाधान
अगली सुबह, नाश्ते के बाद, हमने इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड और व्हाइट मेसन को स्थानीय पुलिस सार्जेंट के छोटे से बैठक कक्ष में गहन परामर्श करते हुए पाया। उनके सामने मेज पर कई पत्र और तार के ढेर लगे थे, जिन्हें वे सावधानीपूर्वक छाँट और सूचीबद्ध कर रहे थे। तीन पत्रों को एक तरफ रखा गया था।
"क्या अभी भी मायावी साइकिल चालक की तलाश जारी है?" होम्स ने खुशी से पूछा। "उस गुंडे के बारे में क्या ताज़ा खबर है?"
मैकडोनाल्ड ने दुखपूर्वक अपने पत्राचार के ढेर की ओर इशारा किया।
"वर्तमान में उसके लीसेस्टर, नॉटिंघम, साउथेम्प्टन, डर्बी, ईस्ट हैम, रिचमंड और चौदह अन्य स्थानों से होने की सूचना है। उनमें से तीन में—ईस्ट हैम, लीसेस्टर और लिवरपूल—उसके खिलाफ स्पष्ट मामला है, और उसे वास्तव में गिरफ्तार कर लिया गया है। ऐसा लगता है कि देश पीले कोट वाले भगोड़ों से भरा पड़ा है।"
"हे भगवान!" होम्स ने सहानुभूतिपूर्वक कहा। "अब, मिस्टर मैक और आप, मिस्टर व्हाइट मेसन, मैं आपको एक बहुत ही गंभीर सलाह देना चाहता हूँ। जब मैं आपके साथ इस मामले में शामिल हुआ था, तो मैंने शर्त रखी थी, जैसा कि आप निस्संदेह याद रखेंगे, कि मैं आपके सामने आधे-अधूरे सिद्धांत पेश नहीं करूँगा, बल्कि मैं अपने विचारों को तब तक रखूँगा और विकसित करूँगा जब तक कि मुझे यकीन न हो जाए कि वे सही हैं। इस कारण से, मैं इस समय आपको वह सब नहीं बता रहा हूँ जो मेरे दिमाग में है। दूसरी ओर, मैंने कहा था कि मैं आपके साथ खेल निष्पक्ष रूप से खेलूँगा, और मुझे नहीं लगता कि आपको एक अनावश्यक क्षण के लिए भी बेकार के काम में अपनी ऊर्जा बर्बाद करने देना निष्पक्ष खेल है। इसलिए मैं आज सुबह आपको सलाह देने के लिए यहाँ हूँ, और मेरी सलाह तीन शब्दों में संक्षेप में है—मामला छोड़ दो।"
मैकडोनाल्ड और व्हाइट मेसन अपने प्रसिद्ध सहयोगी को आश्चर्य से देखते रह गए।
"आप इसे निराशाजनक मानते हैं!" इंस्पेक्टर चिल्लाया।
"मैं आपके मामले को निराशाजनक मानता हूँ। मैं यह नहीं मानता कि सच्चाई तक पहुँचना निराशाजनक है।"
"लेकिन यह साइकिल चालक। वह कोई आविष्कार नहीं है। हमारे पास उसका विवरण, उसकी वैलिस, उसकी साइकिल है। वह व्यक्ति कहीं न कहीं तो होगा। हम उसे क्यों नहीं पकड़ सकते?"
"हाँ, हाँ, निस्संदेह वह कहीं न कहीं है, और निस्संदेह हम उसे पकड़ लेंगे; लेकिन मैं नहीं चाहता कि आप ईस्ट हैम या लिवरपूल में अपनी ऊर्जा बर्बाद करें। मुझे यकीन है कि हम परिणाम तक पहुँचने का कोई छोटा रास्ता खोज सकते हैं।"
"आप कुछ छिपा रहे हैं। मिस्टर होम्स, यह आपके लिए शायद ही निष्पक्ष है।" इंस्पेक्टर नाराज था।
"आप मेरे काम करने के तरीके को जानते हैं, मिस्टर मैक। लेकिन मैं इसे कम से कम समय के लिए छिपाए रखूँगा। मैं केवल एक तरीके से अपने विवरणों की पुष्टि करना चाहता हूँ, जो बहुत आसानी से किया जा सकता है, और फिर मैं विदा लेकर लंदन लौट जाऊँगा, और अपने परिणाम पूरी तरह से आपकी सेवा में छोड़ जाऊँगा। मैं आपके प्रति बहुत ऋणी हूँ कि अन्यथा कार्य करूँ; क्योंकि अपने पूरे अनुभव में मैं इससे अधिक विचित्र और दिलचस्प अध्ययन याद नहीं कर सकता।"
"यह मेरे समझ से पूरी तरह बाहर है, मिस्टर होम्स। हमने आपको कल रात देखा था जब हम टुनब्रिज वेल्स से लौटे थे, और आप हमारे परिणामों से सामान्य रूप से सहमत थे। तब से ऐसा क्या हुआ है जिसने आपको मामले के बारे में पूरी तरह से नया विचार दिया है?"
"खैर, चूंकि आप मुझसे पूछते हैं, मैंने कल रात, जैसा कि मैंने आपसे कहा था, मैनर हाउस में कुछ घंटे बिताए।"
"खैर, क्या हुआ?"
"आह, मैं फिलहाल आपको इसका बहुत सामान्य उत्तर ही दे सकता हूँ। वैसे, मैं पुरानी इमारत का एक संक्षिप्त लेकिन स्पष्ट और दिलचस्प विवरण पढ़ रहा हूँ, जो स्थानीय तंबाकू विक्रेता से एक पैसे के मामूली शुल्क पर खरीदा जा सकता है।"
यहाँ होम्स ने अपनी कमरबंद की जेब से एक छोटा सा पर्चा निकाला, जिस पर प्राचीन मैनर हाउस का एक कच्चा चित्र बना था।
"जब कोई अपने परिवेश के ऐतिहासिक वातावरण के प्रति सचेत सहानुभूति रखता है, तो यह एक जांच के उत्साह को बहुत बढ़ा देता है, मेरे प्रिय मिस्टर मैक। इतने अधीर मत दिखिए; क्योंकि मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि इतना नीरस विवरण भी किसी के दिमाग में अतीत की कुछ तस्वीर तो बनाता ही है। मुझे आपको एक नमूना देने की अनुमति दें। 'जेम्स प्रथम के शासनकाल के पांचवें वर्ष में निर्मित, और एक बहुत पुरानी इमारत के स्थान पर स्थित, बिरलस्टोन का मैनर हाउस खाई वाले जैकोबियन निवास के सबसे बेहतरीन जीवित उदाहरणों में से एक प्रस्तुत करता है—'"
"मिस्टर होम्स, आप हमें मूर्ख बना रहे हैं!"
"टुट, टुट, मिस्टर मैक!—आपके भीतर मैंने जो गुस्सा देखा है, उसका पहला संकेत। खैर, मैं इसे शब्दशः नहीं पढ़ूँगा, क्योंकि आप इस विषय पर इतनी दृढ़ता से महसूस करते हैं। लेकिन जब मैं आपको बताता हूँ कि 1644 में एक संसदीय कर्नल द्वारा उस स्थान पर कब्जा करने, गृहयुद्ध के दौरान कई दिनों तक चार्ल्स के छिपने और अंत में दूसरे जॉर्ज द्वारा वहाँ की यात्रा का कुछ विवरण है, तो आप स्वीकार करेंगे कि इस प्राचीन घर से जुड़े विभिन्न दिलचस्प जुड़ाव हैं।"
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है, मिस्टर होम्स; लेकिन यह हमारा काम नहीं है।"
"क्या नहीं है? क्या नहीं है? दृष्टिकोण की व्यापकता, मेरे प्रिय मिस्टर मैक, हमारे पेशे की आवश्यक चीजों में से एक है। विचारों का परस्पर प्रभाव और ज्ञान का तिरछा उपयोग अक्सर असाधारण रुचि का होता है। आप उन टिप्पणियों को माफ करेंगे जो किसी ऐसे व्यक्ति की हैं, जो अपराध का केवल एक पारखी होने के बावजूद, आपसे काफी पुराना और शायद अधिक अनुभवी है।"
"मैं इसे स्वीकार करने वाला पहला व्यक्ति हूँ," जासूस ने दिल से कहा। "मैं मानता हूँ कि आप अपने बिंदु तक पहुँच जाते हैं; लेकिन आपके पास ऐसा करने का बहुत ही घुमावदार तरीका है।"
"खैर, खैर, मैं अतीत के इतिहास को छोड़ दूँगा और आज के तथ्यों पर आऊँगा। मैंने कल रात, जैसा कि मैंने पहले ही कहा है, मैनर हाउस में कॉल किया था। मैंने न तो बार्कर को देखा और न ही मिसेज डगलस को। मुझे उन्हें परेशान करने की कोई आवश्यकता नहीं दिखी; लेकिन मुझे यह सुनकर खुशी हुई कि महिला स्पष्ट रूप से दुखी नहीं थी और उसने शानदार रात का खाना खाया था। मेरी यात्रा विशेष रूप से अच्छे मिस्टर एम्स के लिए की गई थी, जिसके साथ मैंने कुछ शिष्टाचार का आदान-प्रदान किया, जिसका समापन इस बात में हुआ कि उन्होंने मुझे, किसी और के संदर्भ के बिना, थोड़ी देर के लिए अध्ययन कक्ष में अकेले बैठने दिया।"
"क्या! उसके साथ?" मैंने चिल्लाकर कहा।
"नहीं, नहीं, अब सब कुछ ठीक है। आपने इसके लिए अनुमति दी थी, मिस्टर मैक, जैसा कि मुझे सूचित किया गया है। कमरा अपनी सामान्य स्थिति में था, और उसमें मैंने पंद्रह मिनट का शिक्षाप्रद समय बिताया।"
"आप क्या कर रहे थे?"
"खैर, इतने सरल मामले को रहस्य न बनाने के लिए, मैं गायब डंबल की तलाश कर रहा था। मामले के मेरे अनुमान में यह हमेशा से काफी बड़ा रहा है। अंत में मैंने इसे ढूंढ लिया।"
"कहाँ?"
"आह, यहाँ हम अज्ञात के किनारे पर आते हैं। मुझे थोड़ा आगे बढ़ने दें, बहुत थोड़ा आगे, और मैं वादा करता हूँ कि जो कुछ भी मैं जानता हूँ, आप उसमें हिस्सेदार होंगे।"
"खैर, हम आपको अपनी शर्तों पर लेने के लिए बाध्य हैं," इंस्पेक्टर ने कहा; "लेकिन जब मामला हमें मामला छोड़ने के लिए कहने का आता है—तो हम मामला क्यों छोड़ें?"
"सीधे कारण से, मेरे प्रिय मिस्टर मैक, कि आपको पहली बार में कोई अंदाज़ा नहीं है कि आप किस चीज़ की जांच कर रहे हैं।"
"हम बिरलस्टोन मैनर के मिस्टर जॉन डगलस की हत्या की जांच कर रहे हैं।"
"हाँ, हाँ, आप बिल्कुल वही कर रहे हैं। लेकिन साइकिल पर रहस्यमयी सज्जन का पता लगाने की जहमत न उठाएं। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि इससे आपको कोई मदद नहीं मिलेगी।"
"तो आप क्या सुझाव देते हैं कि हम क्या करें?"
"मैं आपको बताऊंगा कि बिल्कुल क्या करना है, अगर आप करेंगे।"
"खैर, मुझे कहना होगा कि मैंने हमेशा पाया है कि आपके सभी अजीब तरीकों के पीछे तर्क होता है। मैं वही करूँगा जो आप सलाह देंगे।"
"और आप, मिस्टर व्हाइट मेसन?"
देश के जासूस ने असहाय होकर एक-दूसरे की ओर देखा। होम्स और उसके तरीके उसके लिए नए थे। "खैर, अगर यह इंस्पेक्टर के लिए काफी अच्छा है, तो यह मेरे लिए काफी अच्छा है," उसने अंत में कहा।
"बेहतरीन!" होम्स ने कहा। "खैर, तो मैं आप दोनों के लिए एक अच्छी, खुशनुमा ग्रामीण सैर की सलाह दूँगा। वे मुझे बताते हैं कि बिरलस्टोन रिज से वेल्ड के नज़ारे बहुत उल्लेखनीय हैं। निस्संदेह दोपहर का भोजन किसी उपयुक्त सराय में मिल सकता है; हालाँकि देश के बारे में मेरी अज्ञानता मुझे एक की सिफारिश करने से रोकती है। शाम को, थककर लेकिन खुश—"
"आदमी, यह मजाक से आगे बढ़ रहा है!" मैकडोनाल्ड ने अपनी कुर्सी से गुस्से में उठते हुए कहा।
"खैर, खैर, दिन को अपनी मर्जी से बिताएं," होम्स ने खुशी से उसके कंधे पर थपथपाते हुए कहा। "जो चाहो करो और जहाँ चाहो जाओ, लेकिन शाम ढलने से पहले मुझसे यहाँ बिना किसी चूक के मिलना—बिना किसी चूक के, मिस्टर मैक।"
"यह समझदारी जैसा लगता है।"
"वह सब बेहतरीन सलाह थी; लेकिन मैं जोर नहीं देता, जब तक आप यहाँ हों जब मुझे आपकी ज़रूरत हो। लेकिन अब, इससे पहले कि हम अलग हों, मैं चाहता हूँ कि आप मिस्टर बार्कर को एक नोट लिखें।"
"खैर?"
"मैं इसे लिखवा दूँगा, अगर आप चाहें। तैयार?"
"प्रिय महोदय—मुझे यह ख्याल आया है कि खाई को सुखाना हमारा कर्तव्य है, इस उम्मीद में कि हमें कुछ—"
"यह असंभव है," इंस्पेक्टर ने कहा। "मैंने पूछताछ की है।"
"टुट, टुट! मेरे प्रिय महोदय, कृपया वही करें जो मैं आपसे कहता हूँ।"
"खैर, आगे बढ़ें।"
"—इस उम्मीद में कि हमें कुछ ऐसा मिल जाए जो हमारी जांच से संबंधित हो। मैंने व्यवस्था कर ली है, और मजदूर कल सुबह जल्दी धारा को मोड़ने के लिए काम पर लग जाएंगे—"
"असंभव!"
"—धारा को मोड़ने के लिए; इसलिए मैंने पहले से ही मामलों को समझाना बेहतर समझा।
"अब उस पर हस्ताक्षर करें, और इसे चार बजे के करीब हाथ से भेज दें। उस समय हम फिर से इस कमरे में मिलेंगे। तब तक हम प्रत्येक जो चाहें कर सकते हैं; क्योंकि मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि यह जांच एक निश्चित ठहराव पर आ गई है।"
शाम हो रही थी जब हम फिर से इकट्ठे हुए। होम्स अपने व्यवहार में बहुत गंभीर था, मैं उत्सुक था, और जासूस स्पष्ट रूप से आलोचनात्मक और नाराज थे।
"खैर, सज्जनों," मेरे दोस्त ने गंभीरता से कहा, "मैं अब आपसे मेरे साथ हर चीज़ का परीक्षण करने के लिए कह रहा हूँ, और आप स्वयं निर्णय लेंगे कि मैंने जो अवलोकन किए हैं, क्या वे उन निष्कर्षों को सही ठहराते हैं जिन पर मैं पहुँचा हूँ। यह एक ठंडी शाम है, और मुझे नहीं पता कि हमारा अभियान कब तक चलेगा; इसलिए मैं प्रार्थना करता हूँ कि आप अपने सबसे गर्म कोट पहनें। यह सबसे महत्वपूर्ण है कि अंधेरा होने से पहले हम अपनी जगहों पर हों; इसलिए आपकी अनुमति से हम तुरंत शुरुआत करेंगे।"
हम मैनर हाउस पार्क की बाहरी सीमाओं के साथ तब तक चले जब तक हम उस स्थान पर नहीं पहुँच गए जहाँ उन रेलों में एक खाली जगह थी जिन्होंने इसे घेर रखा था। इसके माध्यम से हम फिसल गए, और फिर घने अंधेरे में हम होम्स के पीछे तब तक चले जब तक हम एक झाड़ी तक नहीं पहुँच गए जो मुख्य दरवाजे और ड्रॉब्रिज के लगभग विपरीत है। बाद वाला उठाया नहीं गया था। होम्स लॉरेल के पर्दे के पीछे झुक गया, और हम तीनों ने उसके उदाहरण का पालन किया।
"खैर, अब हमें क्या करना है?" मैकडोनाल्ड ने कुछ रूखेपन के साथ पूछा।
"अपने धैर्य को बनाए रखें और जितना संभव हो उतना कम शोर करें," होम्स ने उत्तर दिया।
"हम यहाँ बिल्कुल किसलिए हैं? मुझे वास्तव में लगता है कि आप हमारे साथ अधिक स्पष्टता से पेश आ सकते थे।"
होम्स हंसा। "वॉटसन का आग्रह है कि मैं वास्तविक जीवन में नाटककार हूँ," उसने कहा। "कलाकार का कुछ स्पर्श मेरे भीतर उमड़ता है, और एक अच्छी तरह से मंचित प्रदर्शन के लिए आग्रहपूर्वक बुलाता है। निश्चित रूप से हमारा पेशा, मिस्टर मैक, एक नीरस और घटिया पेशा होगा यदि हम कभी-कभी दृश्य को इस तरह सेट न करें कि हमारे परिणामों को गौरवान्वित किया जा सके। कुंद आरोप, कंधे पर क्रूर थपकी—ऐसे अंत से कोई क्या बना सकता है? लेकिन त्वरित अनुमान, सूक्ष्म जाल, आने वाली घटनाओं का चतुर पूर्वानुमान, साहसी सिद्धांतों का विजयी औचित्य—क्या ये हमारे जीवन के काम का गौरव और औचित्य नहीं हैं? वर्तमान क्षण में आप स्थिति के ग्लैमर और शिकार की प्रत्याशा से रोमांचित हैं। अगर मैं समय सारिणी की तरह निश्चित होता तो वह रोमांच कहाँ होता? मैं केवल थोड़े धैर्य की मांग करता हूँ, मिस्टर मैक, और सब कुछ आपके लिए स्पष्ट हो जाएगा।"
"खैर, मुझे उम्मीद है कि गौरव और औचित्य और बाकी सब कुछ तब तक आ जाएगा जब तक हम सब ठंड से मर न जाएं," लंदन के जासूस ने मजाकिया इस्तीफे के साथ कहा।
हम सभी के पास आकांक्षा में शामिल होने का अच्छा कारण था; क्योंकि हमारा पहरा लंबा और कड़वा था। धीरे-धीरे पुरानी इमारत के लंबे, उदास चेहरे पर छाया घनी होती गई। खाई से एक ठंडी, नम बदबू ने हमें हड्डियों तक ठंडा कर दिया और हमारे दांतों को कड़कड़ा दिया। प्रवेश द्वार के ऊपर एक ही दीपक था और घातक अध्ययन कक्ष में प्रकाश का एक स्थिर गोला था। बाकी सब कुछ अंधेरा और शांत था।
"यह कब तक चलेगा?" इंस्पेक्टर ने अंत में पूछा। "और हम किस चीज़ की निगरानी कर रहे हैं?"
"मुझे इससे ज्यादा कोई अंदाज़ा नहीं है कि यह कब तक चलेगा," होम्स ने कुछ तीखेपन के साथ उत्तर दिया। "अगर अपराधी हमेशा रेलवे ट्रेनों की तरह अपनी गतिविधियों को निर्धारित करते, तो हम सभी के लिए यह निश्चित रूप से अधिक सुविधाजनक होता। जहाँ तक कि हम किस चीज़ के लिए— खैर, हम उसी चीज़ के लिए निगरानी कर रहे हैं!"
जैसे ही उसने बोला, अध्ययन कक्ष में तेज, पीली रोशनी किसी के उसके सामने इधर-उधर जाने से धुंधली हो गई। वे लॉरेल जिनके बीच हम लेटे थे, खिड़की के बिल्कुल विपरीत थे और उससे सौ फीट से अधिक दूर नहीं थे। थोड़ी देर बाद इसे कब्जों की आवाज के साथ खोल दिया गया, और हम अंधेरे में देख रहे एक आदमी के सिर और कंधों की धुंधली रूपरेखा देख सकते थे। कुछ मिनटों तक वह गुप्त, चोरी-छिपे ढंग से बाहर झांकता रहा, जैसे कोई जो यह सुनिश्चित करना चाहता है कि उसे कोई देख नहीं रहा है। फिर वह आगे की ओर झुका, और तीव्र सन्नाटे में हम उत्तेजित पानी की हल्की लहरें सुनने लगे। ऐसा लग रहा था कि वह अपने हाथ में पकड़ी हुई किसी चीज़ से खाई को हिला रहा था। फिर अचानक उसने किसी चीज़ को ऐसे खींच लिया जैसे कोई मछुआरा मछली पकड़ता है—कोई बड़ी, गोल वस्तु जिसने रोशनी को धुंधला कर दिया क्योंकि उसे खुली खिड़की से घसीटा जा रहा था।
"अब!" होम्स चिल्लाया। "अब!"
हम सभी अपने पैरों पर खड़े हो गए, अपने अकड़े हुए अंगों के साथ उसके पीछे लड़खड़ाते हुए, जबकि वह पुल के पार तेजी से भागा और घंटी को जोर-जोर से बजाया। दूसरी तरफ से बोल्ट के खुलने की कर्कश आवाज आई, और आश्चर्यचकित एम्स प्रवेश द्वार पर खड़ा था। होम्स ने बिना एक शब्द कहे उसे एक तरफ कर दिया और, हम सभी के पीछे, उस कमरे में दौड़ पड़ा जिस पर उस आदमी का कब्जा था जिसे हम देख रहे थे।
मेज पर तेल का दीपक उस चमक का प्रतिनिधित्व करता था जिसे हमने बाहर से देखा था। यह अब सेसिल बार्कर के हाथ में था, जिसने हमारे प्रवेश करते ही इसे हमारी ओर बढ़ाया। इसकी रोशनी उसके मजबूत, दृढ़, साफ-सुथरे चेहरे और उसकी धमकी भरी आंखों पर चमक रही थी।
"इस सबका शैतान क्या मतलब है?" वह चिल्लाया। "तुम वैसे भी क्या चाहते हो?"
होम्स ने चारों ओर एक त्वरित नज़र डाली, और फिर रस्सी से बंधी एक भीगी हुई गठरी पर झपट्टा मारा जो वहां पड़ी थी जहाँ उसे लिखने की मेज के नीचे धकेला गया था।
"यही वह है जिसे हम चाहते हैं, मिस्टर बार्कर—यह गठरी, जिसे डंबल से वजन दिया गया है, जिसे आपने अभी-अभी खाई के तल से ऊपर उठाया है।"
बार्कर ने होम्स को आश्चर्य से देखा। "तुम्हें इसके बारे में कुछ भी कैसे पता चला?" उसने पूछा।
"बस इसलिए कि मैंने इसे वहां रखा था।"
"तुमने इसे वहां रखा! तुमने!"
"शायद मुझे 'इसे वहां वापस रखा' कहना चाहिए था," होम्स ने कहा। "इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड, आप याद करेंगे कि मैं डंबल की अनुपस्थिति से थोड़ा हैरान था। मैंने आपका ध्यान इस ओर आकर्षित किया; लेकिन अन्य घटनाओं के दबाव के कारण आपके पास शायद ही इतना समय था कि आप इसे वह विचार दे सकें जो आपको इससे निष्कर्ष निकालने में सक्षम बनाता। जब पानी पास हो और वजन गायब हो तो यह बहुत दूर की कौड़ी नहीं है कि पानी में कुछ डुबोया गया है। यह विचार कम से कम परीक्षण के लायक था; इसलिए एम्स की मदद से, जिसने मुझे कमरे में प्रवेश करने दिया, और डॉ. वॉटसन के छाते के हुक से, मैं कल रात इस गठरी को बाहर निकालने और निरीक्षण करने में सक्षम था।
"हालाँकि, यह सबसे महत्वपूर्ण था कि हम यह साबित करने में सक्षम हों कि इसे वहाँ किसने रखा। हमने इसे घोषणा करने के बहुत स्पष्ट तरीके से पूरा किया कि खाई को कल सुखा दिया जाएगा, जिसका निश्चित रूप से प्रभाव यह हुआ कि जिस किसी ने भी गठरी छिपाई थी, वह निश्चित रूप से अंधेरा होते ही इसे वापस निकाल लेगा। हमारे पास चार से कम गवाह नहीं हैं कि अवसर का लाभ उठाने वाला कौन था, और इसलिए, मिस्टर बार्कर, मुझे लगता है कि अब आपको जवाब देना है।"
शरलॉक होम्स ने उस भीगी हुई गठरी को लैंप के पास मेज पर रखा और उसे बांधने वाली डोरी को खोल दिया। भीतर से उसने एक डंबल निकाला और उसे कोने में पड़े उसके साथी डंबल के पास फेंक दिया। इसके बाद उसने जूतों की एक जोड़ी बाहर निकाली। "अमेरिकी, जैसा कि आप देख सकते हैं," उसने पंजों की ओर इशारा करते हुए टिप्पणी की। फिर उसने मेज पर एक लंबी, घातक, म्यान में बंद चाकू रखी। अंत में उसने कपड़ों की एक गठरी खोली, जिसमें अंतःवस्त्रों का पूरा सेट, मोज़े, ग्रे ट्वीड का सूट, और एक छोटा पीला ओवरकोट शामिल था।
"कपड़े सामान्य हैं," होम्स ने टिप्पणी की, "सिवाय उस ओवरकोट के, जो कई संकेतपूर्ण संकेतों से भरा है।" उसने इसे कोमलता से रोशनी की ओर उठाया। "यहाँ, जैसा कि आप देख सकते हैं, अंदर की जेब अस्तर में इस तरह से बढ़ाई गई है कि कटी हुई शिकार वाली बंदूक के लिए पर्याप्त जगह मिल सके। गर्दन पर दर्जी का टैग है—'नील, आउटफिटर, वर्मिसा, यू.एस.ए.'। मैंने रेक्टर की लाइब्रेरी में एक ज्ञानवर्धक दोपहर बिताई है, और अपने ज्ञान में यह तथ्य जोड़ा है कि वर्मिसा संयुक्त राज्य अमेरिका की सबसे प्रसिद्ध कोयला और लोहा घाटियों में से एक के शीर्ष पर बसा एक समृद्ध छोटा सा शहर है। मिस्टर बार्कर, मुझे कुछ याद आ रहा है कि आपने कोयला जिलों को मिस्टर डगलस की पहली पत्नी से जोड़ा था, और यह अनुमान लगाना बहुत दूर की कौड़ी नहीं होगी कि मृत शरीर के पास कार्ड पर लिखा वी.वी. वर्मिसा वैली के लिए हो सकता है, या यह कि यही वह घाटी जो हत्या के दूत भेजती है, 'वैली ऑफ फियर' (भय की घाटी) हो सकती है जिसके बारे में हमने सुना है। इतना तो काफी स्पष्ट है। और अब, मिस्टर बार्कर, ऐसा लगता है कि मैं आपके स्पष्टीकरण के रास्ते में खड़ा हूँ।"
महान जासूस के इस खुलासे के दौरान सेसिल बार्कर के भावपूर्ण चेहरे को देखना एक अनुभव था। क्रोध, आश्चर्य, घबराहट और अनिर्णय बारी-बारी से उस पर छा गए। अंत में उसने कुछ तीखे व्यंग्य का सहारा लिया।
"आप बहुत कुछ जानते हैं, मिस्टर होम्स, शायद बेहतर होगा कि आप हमें और अधिक बताएं," उसने तिरस्कार से कहा।
"मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि मैं आपको और भी बहुत कुछ बता सकता हूँ, मिस्टर बार्कर; लेकिन यह आपकी तरफ से कहीं अधिक शालीनतापूर्ण होगा।"
"ओह, आपको ऐसा लगता है, है ना? खैर, मैं बस इतना कह सकता हूँ कि यदि यहाँ कोई रहस्य है तो वह मेरा रहस्य नहीं है, और मैं वह व्यक्ति नहीं हूँ जो इसे उजागर करे।"
"खैर, यदि आप यह रुख अपनाते हैं, मिस्टर बार्कर," इंस्पेक्टर ने शांति से कहा, "तो हमें आपको तब तक अपनी नज़र में रखना होगा जब तक कि हमारे पास वारंट न हो और हम आपको हिरासत में न ले सकें।"
"आप इसके बारे में जो चाहे कर सकते हैं," बार्कर ने चुनौती देते हुए कहा।
जहाँ तक उनका संबंध था, कार्यवाही एक निश्चित अंत तक पहुँचती दिखाई दी; क्योंकि किसी को उस पत्थर जैसे चेहरे को देखने की ही ज़रूरत थी यह महसूस करने के लिए कि कोई भी 'पेन फोर्ट ए ड्यूर' (कठोर दंड) उसे उसकी इच्छा के विरुद्ध बयान देने के लिए मजबूर नहीं कर पाएगा। हालाँकि, गतिरोध एक महिला की आवाज़ से टूटा। मिसेज डगलस आधे खुले दरवाजे पर खड़ी सुन रही थीं, और अब वह कमरे में दाखिल हुईं।
"आपने अभी के लिए बहुत कुछ कर दिया है, सेसिल," उन्होंने कहा। "भविष्य में इसका जो भी परिणाम हो, आपने काफी कर दिया है।"
"काफी और पर्याप्त से भी अधिक," शरलॉक होम्स ने गंभीरता से टिप्पणी की। "मैडम, मुझे आपके साथ पूरी सहानुभूति है, और मैं आपसे पुरजोर आग्रह करूँगा कि आप हमारे न्यायक्षेत्र के सामान्य ज्ञान पर कुछ भरोसा रखें और पुलिस को स्वेच्छा से अपना पूरा विश्वास में लें। हो सकता है कि मैं खुद उस संकेत का पालन न करने के लिए दोषी हूँ जो आपने मेरे मित्र, डॉ. वॉटसन के माध्यम से मुझ तक पहुँचाया था; लेकिन, उस समय मेरे पास यह मानने का हर कारण था कि आप सीधे अपराध में शामिल थीं। अब मुझे विश्वास हो गया है कि ऐसा नहीं है। साथ ही, बहुत कुछ ऐसा है जो अस्पष्ट है, और मैं दृढ़ता से अनुशंसा करूँगा कि आप मिस्टर डगलस से कहें कि वे हमें अपनी कहानी सुनाएं।"
मिसेज डगलस ने होम्स के शब्दों पर आश्चर्य से एक चीख निकाली। जासूसों और मैंने भी शायद इसे दोहराया होगा, जब हमने एक ऐसे व्यक्ति को देखा जो दीवार से निकला हुआ प्रतीत होता था, जो अब उस कोने के अंधेरे से आगे बढ़ा जहाँ वह दिखाई दिया था। मिसेज डगलस मुड़ीं, और एक पल में उनकी बाहें उसे घेरे हुए थीं। बार्कर ने उसका फैला हुआ हाथ पकड़ लिया था।
"यह इसी तरह बेहतर है, जैक," उनकी पत्नी ने दोहराया; "मुझे यकीन है कि यही सबसे अच्छा है।"
"निश्चित रूप से, हाँ, मिस्टर डगलस," शरलॉक होम्स ने कहा, "मुझे यकीन है कि आप इसे सबसे अच्छा पाएंगे।"
वह आदमी अंधेरे से रोशनी में आने वाले व्यक्ति की तरह सुस्त नज़र से हमें घूरता हुआ खड़ा रहा। यह एक उल्लेखनीय चेहरा था, साहसी ग्रे आँखें, एक मजबूत, छोटी कटी हुई, भूरी मूंछें, एक चौकोर, उभरी हुई ठुड्डी, और एक विनोदी मुँह। उसने हम सभी को अच्छी तरह देखा, और फिर मेरे आश्चर्य के लिए वह मेरे पास आया और मुझे कागजों का एक बंडल थमा दिया।
"मैंने आपके बारे में सुना है," उसने एक ऐसी आवाज़ में कहा जो पूरी तरह अंग्रेजी नहीं थी और पूरी तरह अमेरिकी नहीं थी, लेकिन पूरी तरह से मधुर और सुखद थी। "आप इस समूह के इतिहासकार हैं। खैर, डॉ. वॉटसन, आपके हाथों से पहले कभी ऐसी कहानी नहीं गुजरी है, और मैं उस पर अपना आखिरी डॉलर दांव पर लगा सकता हूँ। इसे अपने तरीके से कहें; लेकिन तथ्य वहाँ हैं, और जब तक वे आपके पास हैं, आप जनता को नहीं चूक सकते। मैं दो दिनों से बंद हूँ, और मैंने दिन के उजाले के घंटे—जितना दिन का उजाला मुझे उस चूहेदानी में मिल सका—चीजों को शब्दों में पिरोने में बिताए हैं। आप इनका स्वागत करें—आप और आपकी जनता। वहाँ 'वैली ऑफ फियर' की कहानी है।"
"वह अतीत है, मिस्टर डगलस," शरलॉक होम्स ने शांति से कहा। "हम अब वर्तमान की आपकी कहानी सुनना चाहते हैं।"
"आप उसे सुनेंगे, सर," डगलस ने कहा। "क्या मैं बात करते हुए धूम्रपान कर सकता हूँ? खैर, धन्यवाद, मिस्टर होम्स। आप खुद भी धूम्रपान करने वाले हैं, यदि मुझे सही याद है, और आप अनुमान लगा सकते हैं कि अपनी जेब में तंबाकू लेकर दो दिनों तक बैठे रहना कैसा होता है और इस डर से कि इसकी गंध आपको उजागर कर देगी।" वह मेंटलपीस के सहारे झुक गया और होम्स द्वारा उसे दिए गए सिगार को चूसने लगा। "मैंने आपके बारे में सुना है, मिस्टर होम्स। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं आपसे मिलूँगा। लेकिन इससे पहले कि आप इसे पूरा करें," उसने मेरे कागजों की ओर इशारा किया, "आप कहेंगे कि मैं आपके लिए कुछ नया लाया हूँ।"
इंस्पेक्टर मैकडोनाल्ड अचंभे के साथ नवागंतुक को घूर रहे थे। "खैर, यह तो मुझे पूरी तरह हैरान कर देता है!" उसने आखिरकार चिल्लाकर कहा। "यदि आप बिर्लस्टोन मैनर के मिस्टर जॉन डगलस हैं, तो फिर हम दो दिनों से किसकी मौत की जांच कर रहे हैं, और आप अब दुनिया में कहाँ से टपक पड़े हैं? आप मुझे जैक-इन-द-बॉक्स की तरह फर्श से बाहर निकलते हुए दिखाई दिए।"
"आह, मिस्टर मैक," होम्स ने एक चेतावनी भरी तर्जनी हिलाते हुए कहा, "आपने वह उत्कृष्ट स्थानीय संकलन नहीं पढ़ा जिसमें किंग चार्ल्स के छिपने का वर्णन था। लोग उन दिनों उत्कृष्ट छिपने के स्थानों के बिना नहीं छिपते थे, और जो छिपने की जगह एक बार इस्तेमाल हो चुकी है, वह फिर से इस्तेमाल की जा सकती है। मैंने खुद को समझा लिया था कि हमें मिस्टर डगलस इसी छत के नीचे मिलेंगे।"
"और आप हमें यह चाल कितने समय से चल रहे हैं, मिस्टर होम्स?" इंस्पेक्टर ने गुस्से में कहा। "आपने हमें कितने समय से ऐसी खोज में समय बर्बाद करने दिया जिसे आप जानते थे कि वह बेतुकी है?"
"एक पल भी नहीं, मेरे प्रिय मिस्टर मैक। कल रात ही मैंने मामले पर अपने विचार बनाए। चूंकि उन्हें आज शाम तक साबित नहीं किया जा सकता था, इसलिए मैंने आपको और आपके सहयोगी को दिन भर की छुट्टी लेने के लिए आमंत्रित किया। कृपया बताएं कि मैं और क्या कर सकता था? जब मुझे खाई में कपड़ों का सूट मिला, तो यह तुरंत मेरे लिए स्पष्ट हो गया कि हमें मिला शरीर मिस्टर जॉन डगलस का शरीर बिल्कुल नहीं हो सकता था, बल्कि वह टनब्रिज वेल्स के साइकिल चालक का होना चाहिए। कोई अन्य निष्कर्ष संभव नहीं था। इसलिए मुझे यह निर्धारित करना पड़ा कि मिस्टर जॉन डगलस खुद कहाँ हो सकते हैं, और संभावना का संतुलन यह था कि अपनी पत्नी और अपने मित्र की मिलीभगत से वह एक ऐसे घर में छिपा हुआ था जिसमें भगोड़े के लिए ऐसी सुविधाएं थीं, और शांत समय का इंतजार कर रहा था जब वह अपना अंतिम पलायन कर सके।"
"खैर, आपने इसका सही अनुमान लगाया," डगलस ने प्रशंसा करते हुए कहा। "मैंने सोचा कि मैं आपके ब्रिटिश कानून से बच जाऊँगा; क्योंकि मुझे यकीन नहीं था कि मैं इसके तहत कहाँ खड़ा हूँ, और साथ ही मैंने इन शिकारियों को एक बार और हमेशा के लिए अपने रास्ते से हटाने का मौका देखा। ध्यान रहे, शुरू से अंत तक मैंने शर्मिंदा होने लायक कुछ नहीं किया है, और कुछ भी ऐसा नहीं किया है जिसे मैं फिर से नहीं करूँगा; लेकिन जब मैं आपको अपनी कहानी सुनाऊंगा तो आप खुद इसका फैसला कर लेंगे। मुझे चेतावनी देने की चिंता न करें, इंस्पेक्टर: मैं सच्चाई पर कायम रहने के लिए तैयार हूँ।
"मैं शुरुआत से शुरू नहीं करने वाला हूँ। वह सब वहाँ है," उसने मेरे कागजों के बंडल की ओर इशारा किया, "और आप इसे बहुत अजीब कहानी पाएंगे। यह सब इस बात पर आता है: कि कुछ ऐसे लोग हैं जिन्हें मुझसे नफरत करने का अच्छा कारण है और वे यह जानने के लिए अपना आखिरी डॉलर दे देंगे कि उन्होंने मुझे पकड़ लिया है। जब तक मैं जीवित हूँ और वे जीवित हैं, इस दुनिया में मेरे लिए कोई सुरक्षा नहीं है। उन्होंने शिकागो से कैलिफोर्निया तक मेरा पीछा किया, फिर उन्होंने मुझे अमेरिका से बाहर खदेड़ दिया; लेकिन जब मैंने शादी की और इस शांत जगह पर बस गया तो मुझे लगा कि मेरे अंतिम वर्ष शांतिपूर्ण रहने वाले हैं।
"मैंने अपनी पत्नी को कभी नहीं बताया कि चीजें कैसी थीं। मैं उसे इसमें क्यों खींचता? उसे फिर कभी एक पल की शांति नहीं मिलती; बल्कि वह हमेशा मुसीबत की कल्पना करती रहती। मुझे लगता है कि वह कुछ जानती थी, क्योंकि मैंने यहाँ या वहाँ कोई शब्द छोड़ दिया होगा; लेकिन कल तक, आप सज्जनों के उसे देखने के बाद, उसे कभी मामले की असलियत नहीं पता थी। उसने आपको वह सब बताया जो वह जानती थी, और बार्कर ने भी ऐसा ही किया; क्योंकि जिस रात यह हुआ था उस रात स्पष्टीकरण के लिए बहुत कम समय था। वह अब सब कुछ जानती है, और मैं एक समझदार व्यक्ति होता यदि मैंने उसे पहले बताया होता। लेकिन यह एक कठिन सवाल था, प्रिय," उसने एक पल के लिए अपना हाथ उसके हाथ में लिया, "और मैंने सबसे अच्छा करने के लिए काम किया।
"खैर, सज्जनों, इन घटनाओं से एक दिन पहले मैं टनब्रिज वेल्स में था, और मैंने सड़क पर एक आदमी की झलक देखी। यह केवल एक झलक थी; लेकिन मेरे पास इन चीजों के लिए एक तेज़ नज़र है, और मुझे कभी संदेह नहीं हुआ कि वह कौन था। वह उन सभी के बीच मेरा सबसे बुरा दुश्मन था—एक जो इन सभी वर्षों से मेरे पीछे ऐसे पड़ा था जैसे भूखा भेड़िया कैरिबू के पीछे पड़ा हो। मुझे पता था कि मुसीबत आने वाली है, और मैं घर आया और इसके लिए तैयार हो गया। मैंने अनुमान लगाया कि मैं इसे अपने दम पर लड़ लूँगी, '76 के आसपास राज्यों में मेरी किस्मत एक कहावत थी। मुझे कभी संदेह नहीं हुआ कि यह अभी भी मेरे साथ रहेगी।
"मैं अगले पूरे दिन सतर्क था, और कभी पार्क में बाहर नहीं गया। यह अच्छा ही हुआ, वरना वह मुझे अपनी उस बकशॉट बंदूक के साथ मुझसे पहले ही काबू कर लेता, इससे पहले कि मैं उस पर निशाना लगा पाता। पुल ऊपर होने के बाद—मेरा मन हमेशा अधिक शांत रहता था जब शाम को वह पुल ऊपर होता था—मैंने उस बात को अपने दिमाग से पूरी तरह निकाल दिया। मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि वह घर में घुस जाएगा और मेरा इंतजार करेगा। लेकिन जब मैंने अपने ड्रेसिंग गाउन में अपना चक्कर लगाया, जैसा कि मेरी आदत थी, तो अध्ययन में प्रवेश करते ही मुझे खतरे की गंध आ गई। मुझे लगता है कि जब किसी व्यक्ति के जीवन में खतरे रहे हों—और मैंने अपने समय में दूसरों से अधिक देखे हैं—तो एक प्रकार की छठी इंद्रिय होती है जो लाल झंडा लहराती है। मैंने संकेत को काफी स्पष्ट देखा, और फिर भी मैं आपको बता नहीं सकता कि क्यों। अगले ही पल मैंने खिड़की के पर्दे के नीचे एक जूता देखा, और फिर मुझे समझ में आ गया कि क्यों।
"मेरे हाथ में केवल एक मोमबत्ती थी; लेकिन खुले दरवाजे से हॉल के लैंप से अच्छी रोशनी आ रही थी। मैंने मोमबत्ती नीचे रखी और एक हथौड़े के लिए कूदा जिसे मैंने मेंटल पर छोड़ दिया था। उसी क्षण उसने मुझ पर छलांग लगा दी। मैंने एक चाकू की चमक देखी, और मैंने हथौड़े से उस पर वार किया। मैंने उसे कहीं मारा; क्योंकि चाकू फर्श पर खनक कर गिर गया। वह ईल की तरह मेज के चारों ओर से बच निकला, और एक पल बाद उसने अपने कोट के नीचे से अपनी बंदूक निकाल ली थी। मैंने उसे लोड करते सुना; लेकिन उसके फायर करने से पहले ही मैंने उसे पकड़ लिया था। मैंने उसे बैरल से पकड़ा था, और हम एक मिनट या उससे अधिक समय तक हर तरफ से इसके लिए लड़े। जिसने अपनी पकड़ खो दी उसके लिए मौत थी।
"उसने कभी अपनी पकड़ नहीं छोड़ी; लेकिन उसने इसे एक पल के लिए बहुत लंबे समय तक बट नीचे रखा। शायद मैं ही था जिसने ट्रिगर खींचा। शायद हम दोनों ने इसे आपस में हिला दिया। वैसे भी, उसे अपने चेहरे पर दोनों बैरल मिले, और वहाँ मैं था, टेड बाल्डविन के जो कुछ बचा था उसे घूर रहा था। मैंने उसे टाउनशिप में पहचाना था, और फिर से जब उसने मुझ पर छलांग लगाई; लेकिन उसकी अपनी माँ भी उसे उस रूप में नहीं पहचान पाती जैसा मैंने उसे तब देखा था। मैं कठिन काम का आदी हूँ; लेकिन उसे देखकर मेरा जी मिचलाने लगा।
"मैं मेज के किनारे लटका हुआ था जब बार्कर जल्दी से नीचे आया। मैंने अपनी पत्नी को आते सुना, और मैं दरवाजे की ओर भागा और उसे रोका। यह एक महिला के लिए देखने लायक दृश्य नहीं था। मैंने वादा किया कि मैं जल्द ही उसके पास आऊंगा। मैंने बार्कर से एक या दो शब्द कहे—उसने एक ही नज़र में सब समझ लिया—और हम बाकी लोगों के आने का इंतजार करने लगे। लेकिन उनका कोई संकेत नहीं था। फिर हमने समझा कि वे कुछ भी नहीं सुन सकते थे, और जो कुछ भी हुआ था वह केवल हमें ही पता था।
"उसी पल मुझे यह विचार आया। मैं इसकी चमक से पूरी तरह चकाचौंध हो गया था। आदमी की आस्तीन ऊपर सरक गई थी और उसके अग्रभुजा पर लॉज का ब्रांडेड निशान था। यहाँ देखो!"
जिस व्यक्ति को हम डगलस के रूप में जानते थे, उसने अपना कोट और कफ ऊपर उठाया ताकि एक घेरे के भीतर एक भूरा त्रिकोण दिखाया जा सके, बिल्कुल वैसा ही जैसा हमने मृत व्यक्ति पर देखा था।
"उसे देखने से ही मुझे यह शुरू करने की प्रेरणा मिली। मुझे सब कुछ एक नज़र में स्पष्ट दिखाई देने लगा। उसकी ऊंचाई और बाल और आकृति, मेरे जैसी ही थी। कोई भी उसके चेहरे की कसम नहीं खा सकता था, बेचारा! मैं कपड़ों का यह सूट नीचे लाया, और एक चौथाई घंटे में बार्कर और मैंने उसे अपना ड्रेसिंग गाउन पहना दिया और वह वैसे ही लेटा जैसे आपने उसे पाया। हमने उसकी सभी चीजों को एक गठरी में बांध दिया, और मैंने उन्हें उस एकमात्र वजन के साथ भारी कर दिया जो मुझे मिल सका और उन्हें खिड़की से बाहर कर दिया। वह कार्ड जो वह मेरे शरीर पर रखने का इरादा रखता था, उसके अपने शरीर के पास पड़ा था।
"मेरी अंगूठियां उसकी उंगली में डाली गईं; लेकिन जब शादी की अंगूठी की बात आई," उसने अपना मांसल हाथ बढ़ाया, "आप खुद देख सकते हैं कि मैं अपनी सीमा पार कर चुका था। मैंने इसे अपनी शादी के दिन से नहीं हटाया है, और इसे उतारने के लिए एक फाइल (रेती) की आवश्यकता होती। मुझे नहीं पता, वैसे भी, कि मैं इसे अलग करना चाहता था; लेकिन अगर मैं चाहता भी तो मैं नहीं कर सकता था। इसलिए हमें बस उस विवरण को खुद ही संभालने के लिए छोड़ना पड़ा। दूसरी ओर, मैं थोड़ा प्लास्टर नीचे लाया और उसे वहाँ लगा दिया जहाँ मैं इस पल खुद एक पहन रहा हूँ। आप वहाँ चूक गए, मिस्टर होम्स, आप जितने चतुर हैं; क्योंकि यदि आपने उस प्लास्टर को हटाने का मौका लिया होता तो आपको उसके नीचे कोई कट नहीं मिलता।
"खैर, यह स्थिति थी। यदि मैं कुछ समय के लिए नीचे रह सकता और फिर कहीं दूर जा सकता जहाँ मेरी 'विधवा' मुझसे जुड़ सके तो हमारे पास अपनी बाकी जिंदगी शांति से जीने का मौका होता। ये शैतान मुझे तब तक आराम नहीं करने देंगे जब तक मैं जमीन के ऊपर हूँ; लेकिन अगर वे अखबारों में देखते कि बाल्डविन ने अपना आदमी पा लिया है, तो मेरी सभी परेशानियों का अंत हो जाएगा। मेरे पास बार्कर और अपनी पत्नी को यह सब स्पष्ट करने के लिए बहुत समय नहीं था; लेकिन वे इतना समझ गए कि मेरी मदद कर सकें। मैं इस छिपने की जगह के बारे में सब कुछ जानता था, एम्स भी जानता था; लेकिन उसके दिमाग में इसे मामले से जोड़ने का विचार कभी नहीं आया। मैं इसमें सेवानिवृत्त हो गया, और बाकी काम करना बार्कर के ऊपर था।
"मुझे लगता है कि आप खुद भर सकते हैं कि उसने क्या किया। उसने खिड़की खोली और दहलीज पर निशान बनाया ताकि हत्यारा कैसे भाग गया, इसका अंदाजा दिया जा सके। वह एक लंबा काम था, वह; लेकिन चूंकि पुल ऊपर था, इसलिए कोई अन्य रास्ता नहीं था। फिर, जब सब कुछ तय हो गया, तो उसने घंटी बजाई। उसके बाद क्या हुआ आप जानते हैं। और इसलिए, सज्जनों, आप जो चाहें कर सकते हैं; लेकिन मैंने आपको सच और पूरा सच बताया है, तो ईश्वर मेरी मदद करे! जो मैं अब आपसे पूछता हूँ वह यह है कि मैं अंग्रेजी कानून के अनुसार कहाँ खड़ा हूँ?"
वहाँ सन्नाटा छा गया जिसे शरलॉक होम्स ने तोड़ा।
"अंग्रेजी कानून मुख्य रूप से एक न्यायपूर्ण कानून है। मिस्टर डगलस, आपको इससे बुरा कुछ नहीं मिलेगा। लेकिन मैं आपसे पूछूंगा कि इस आदमी को कैसे पता चला कि आप यहाँ रहते हैं, या आपके घर में कैसे घुसना है, या आपको पाने के लिए कहाँ छिपना है?"
"मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानता।"
होम्स का चेहरा बहुत सफेद और गंभीर था। "मुझे डर है, कहानी अभी खत्म नहीं हुई है," उसने कहा। "आपको अंग्रेजी कानून से, या अमेरिका से अपने दुश्मनों से भी बदतर खतरे मिल सकते हैं। मैं आपके सामने मुसीबत देख रहा हूँ, मिस्टर डगलस। आप मेरी सलाह मानेंगे और अभी भी अपनी सुरक्षा के लिए सतर्क रहेंगे।"
और अब, मेरे धैर्यवान पाठकों, मैं आपसे कुछ समय के लिए मेरे साथ दूर चलने के लिए कहूँगा, बिर्लस्टोन के ससेक्स मैनर हाउस से दूर, और उस अनुग्रह के वर्ष से भी दूर जिसमें हमने अपनी घटनापूर्ण यात्रा की थी जो उस व्यक्ति की अजीब कहानी के साथ समाप्त हुई जिसे जॉन डगलस के रूप में जाना जाता था। मैं चाहता हूँ कि आप समय में कुछ बीस साल पीछे और स्थान में कुछ हजार मील पश्चिम की ओर यात्रा करें, ताकि मैं आपके सामने एक विलक्षण और भयानक वृत्तांत रख सकूँ—इतना विलक्षण और इतना भयानक कि आपको यह विश्वास करना कठिन हो सकता है कि जैसा मैं इसे बताता हूँ, वैसे ही यह हुआ था।
यह मत सोचो कि मैं एक कहानी के खत्म होने से पहले दूसरी कहानी में दखल देता हूँ। जैसे-जैसे आप पढ़ेंगे, आपको पता चलेगा कि ऐसा नहीं है। और जब मैंने उन दूर की घटनाओं का विवरण दे दिया होगा और आपने अतीत के इस रहस्य को सुलझा लिया होगा, तो हम एक बार फिर बेकर स्ट्रीट के उन कमरों में मिलेंगे, जहाँ यह, अन्य अद्भुत घटनाओं की तरह, अपना अंत पाएगा।
भाग II द स्काउरर्स
अध्याय I आदमी
यह 1875 के वर्ष में चार फरवरी थी। यह एक गंभीर सर्दी थी, और गिल्मरटन पहाड़ों की घाटियों में बर्फ गहरी थी। हालाँकि, भाप के हल ने रेलरोड को खुला रखा था, और शाम की ट्रेन जो कोयला-खनन और लोहा-कार्य करने वाली बस्तियों की लंबी श्रृंखला को जोड़ती है, धीरे-धीरे उन खड़ी ढलानों पर अपना रास्ता बना रही थी जो मैदान पर स्टैगविले से वर्मिसा तक जाती हैं, जो मुख्य टाउनशिप है जो वर्मिसा घाटी के शीर्ष पर स्थित है। यहाँ से ट्रैक बार्टन्स क्रॉसिंग, हेल्मडेल और मर्टन के पूरी तरह से कृषि वाले काउंटी की ओर नीचे की ओर झुकता है। यह एक सिंगल ट्रैक रेलरोड था; लेकिन हर साइडिंग पर—और वे बहुत थे—कोयले और लोहे के अयस्क से भरे ट्रकों की लंबी लाइनें उस छिपे हुए धन के बारे में बताती थीं जो संयुक्त राज्य अमेरिका के इस सबसे सुनसान कोने में एक असभ्य आबादी और एक हलचल भरा जीवन लाई थी।
क्योंकि यह सुनसान था! पहले अग्रदूत जिसने इसे पार किया था, उसने कभी कल्पना भी नहीं की होगी कि सबसे निष्पक्ष घास के मैदान और सबसे रसीले जल चरागाह इस काले चट्टान और उलझे हुए जंगल की उदास भूमि की तुलना में बेकार थे। उनके किनारों पर अंधेरे और अक्सर मुश्किल से प्रवेश करने वाले जंगलों के ऊपर, पहाड़ों के ऊंचे, नंगे मुकुट, सफेद बर्फ, और दांतेदार चट्टान प्रत्येक तरफ टावर की तरह खड़े थे, जो केंद्र में एक लंबी, घुमावदार, टेढ़ी-मेढ़ी घाटी छोड़ते थे। इसके ऊपर छोटी ट्रेन धीरे-धीरे रेंग रही थी।
अग्रणी यात्री कार में तेल के लैंप अभी जलाए गए थे, एक लंबी, खाली गाड़ी जिसमें बीस या तीस लोग बैठे थे। इनमें से बड़ी संख्या में घाटी के निचले हिस्से में दिन भर के परिश्रम से लौटने वाले मजदूर थे। कम से कम एक दर्जन, अपने मैल से भरे चेहरों और सुरक्षा लालटेन से जिन्हें वे ले जा रहे थे, ने खुद को खनिक घोषित किया। ये एक समूह में धूम्रपान करते हुए बैठे थे और धीमी आवाज़ में बात करते थे, कभी-कभी कार के विपरीत दिशा में दो पुरुषों की ओर देखते थे, जिनकी वर्दी और बैज उन्हें पुलिसकर्मी दिखाते थे।
मजदूर वर्ग की कुछ महिलाएं और एक या दो यात्री जो शायद स्थानीय छोटे दुकानदार रहे होंगे, शेष यात्रियों में शामिल थे, केवल एक कोने में अकेला बैठा एक नौजवान अपवाद था। इसी व्यक्ति से हमारा सरोकार है। उसे ज़रा गौर से देखिए; क्योंकि वह इसके लायक है।
वह ताज़ा रंगत वाला, मध्यम कद का युवक है, जिसकी उम्र शायद तीस वर्ष के आसपास रही होगी। उसकी बड़ी, चतुर और विनोदपूर्ण धूसर आँखें हैं जो समय-समय पर अपने चश्मे के पीछे से अपने आसपास के लोगों को जिज्ञासापूर्ण दृष्टि से देखती रहती हैं। यह आसानी से देखा जा सकता है कि वह मिलनसार और संभवतः सरल स्वभाव का व्यक्ति है, जो सभी के साथ मित्रता का इच्छुक है। कोई भी उसे देखते ही पहचान सकता है कि वह स्वभाव से मिलनसार और बातचीत करने वाला है, जिसके पास तेज़ हाज़िरजवाबी और एक सहज मुस्कान है। फिर भी, जो व्यक्ति उसका और अधिक बारीकी से अध्ययन करता, वह उसके जबड़े की एक निश्चित दृढ़ता और होठों के उस कठोर कसाव को भांप सकता था जो उसे चेतावनी देता कि इसके भीतर और भी गहराइयां छिपी हैं, और यह प्रसन्नचित्त, भूरे बालों वाला नौजवान आयरिश व्यक्ति संभवतः जिस भी समाज में प्रवेश करे, वहां भले या बुरे के लिए अपनी छाप छोड़ सकता है।
निकटतम खनिक से एक या दो झिझक भरी टिप्पणियां करने और केवल संक्षिप्त, रूखे उत्तर मिलने के बाद, यात्री ने खुद को अरुचिकर चुप्पी के हवाले कर दिया और खिड़की से बाहर धुंधले पड़ते परिदृश्य को उदास भाव से घूरने लगा।
यह कोई उत्साहजनक नज़ारा नहीं था। बढ़ते अंधकार के बीच पहाड़ियों की ढलानों पर भट्टियों की लाल चमक स्पंदित हो रही थी। धातु के मैल के बड़े ढेर और राख के ढेर हर तरफ ऊंचे उठे हुए थे, जिनके ऊपर कोयले की खदानों की लंबी शाफ्टें खड़ी थीं। साधारण लकड़ी के घरों के झुंड, जिनकी खिड़कियों पर रोशनी की रूपरेखा बनने लगी थी, रेल लाइन के किनारे इधर-उधर बिखरे हुए थे, और रुकने के अक्सर आने वाले स्थानों पर उनके सांवले निवासी भरे पड़े थे।
वेर्मिस्सा ज़िले की लोहे और कोयले की घाटियां फुर्सत या संस्कृति के शौकीनों के लिए कोई जगह नहीं थीं। हर जगह जीवन के सबसे क्रूर संघर्ष के कड़े संकेत थे, वह कठोर काम जो किया जाना था, और वे कठोर, मज़बूत मजदूर जो इसे करते थे।
युवा यात्री ने इस उदास देश की ओर मिश्रित घृणा और रुचि के चेहरे के साथ देखा, जिससे पता चलता था कि यह दृश्य उसके लिए नया था। बीच-बीच में वह अपनी जेब से एक बड़ा पत्र निकालता, जिसे वह देखता और जिसके किनारों पर कुछ नोट लिखता। एक बार उसने अपनी कमर के पीछे से कुछ ऐसा निकाला जिसे किसी इतने सौम्य व्यक्ति के पास होने की उम्मीद शायद ही कोई करता। यह बड़े आकार का एक नेवी रिवॉल्वर था। जैसे ही उसने इसे प्रकाश की ओर तिरछा किया, ड्रम के भीतर तांबे के कारतूसों के किनारों पर चमक ने दिखाया कि यह पूरी तरह भरा हुआ था। उसने जल्दी ही इसे अपनी गुप्त जेब में वापस रख लिया, लेकिन इससे पहले कि उसे बगल की बेंच पर बैठे एक मजदूर ने देख न लिया हो।
"हेलो, साथी!" उसने कहा। "लगता है तुम पूरी तरह लैस और तैयार हो।"
युवक शर्मिंदगी के भाव के साथ मुस्कुराया।
"हाँ," उसने कहा, "जहाँ से मैं आता हूँ वहाँ कभी-कभी इनकी ज़रूरत पड़ती है।"
"और वह जगह कहाँ हो सकती है?"
"मैं अभी शिकागो से आ रहा हूँ।"
"इन इलाकों में तुम अजनबी हो?"
"हाँ।"
"हो सकता है कि तुम्हें यहाँ भी इसकी ज़रूरत पड़े," मजदूर ने कहा।
"आह! क्या ऐसा है?" युवक रुचि लेता हुआ दिखाई दिया।
"क्या तुमने यहाँ के कामकाज के बारे में कुछ नहीं सुना?"
"कुछ भी विशेष नहीं।"
"क्यों, मुझे लगा कि यह पूरा इलाका इसके बारे में जानता है। तुम जल्दी ही सुन लोगे। तुम यहाँ क्यों आए?"
"मैंने सुना था कि यहाँ हमेशा मेहनत करने वाले के लिए काम होता है।"
"क्या तुम यूनियन के सदस्य हो?"
"ज़रूर।"
"तब मुझे लगता है कि तुम्हें नौकरी मिल जाएगी। क्या तुम्हारा कोई दोस्त यहाँ है?"
"अभी तक नहीं; लेकिन उन्हें बनाने के साधन मेरे पास हैं।"
"वह कैसे?"
"मैं 'एमिनेंट ऑर्डर ऑफ फ्रीमेन' का सदस्य हूँ। ऐसा कोई शहर नहीं जहाँ लॉज न हो, और जहाँ लॉज है वहाँ मुझे अपने दोस्त मिल ही जाएंगे।"
इस टिप्पणी का उसके साथी पर अजीब असर हुआ। उसने गाड़ी में बैठे अन्य लोगों की ओर संदिग्ध नज़रों से देखा। खनिक अभी भी आपस में फुसफुसा रहे थे। दो पुलिस अधिकारी ऊंघ रहे थे। वह उठकर आया, युवा यात्री के पास बैठ गया, और अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"यहाँ अपना हाथ रखो," उसने कहा।
दोनों के बीच हाथ मिलाया गया।
"मैं देखता हूँ कि तुम सच बोल रहे हो," मजदूर ने कहा। "लेकिन सुनिश्चित कर लेना अच्छा होता है।" उसने अपना दाहिना हाथ अपनी दाहिनी भौंह तक उठाया। यात्री ने तुरंत अपना बायां हाथ अपनी बाईं भौंह तक उठाया।
"अंधेरी रातें अप्रिय होती हैं," मजदूर ने कहा।
"हाँ, अजनबियों के यात्रा करने के लिए," दूसरे ने उत्तर दिया।
"वह काफी है। मैं ब्रदर स्कैनल हूँ, लॉज ३४१, वेर्मिस्सा वैली। तुम्हें इन इलाकों में देखकर खुशी हुई।"
"शुक्रिया। मैं ब्रदर जॉन मैकमर्डो हूँ, लॉज २९, शिकागो। बॉडीमास्टर जे.एच. स्कॉट। लेकिन मैं खुशकिस्मत हूँ कि मुझे इतनी जल्दी एक भाई मिल गया।"
"खैर, हमारे बहुत से लोग यहाँ हैं। तुम्हें पूरे स्टेट्स में वेर्मिस्सा वैली से बेहतर जगह नहीं मिलेगी जहाँ यह ऑर्डर इतना फल-फूल रहा हो। लेकिन हमें तुम जैसे लड़कों की ज़रूरत है। मुझे समझ नहीं आता कि यूनियन का कोई फुर्तीला आदमी शिकागो में काम क्यों नहीं ढूंढ पाया।"
"मुझे काम की कोई कमी नहीं थी," मैकमर्डो ने कहा।
"तो फिर तुम क्यों चले आए?"
मैकमर्डो ने पुलिसवालों की ओर सिर हिलाया और मुस्कुराया। "मुझे लगता है कि वे लोग यह जानने के लिए उत्सुक होंगे," उसने कहा।
स्कैनल सहानुभूति में कराह उठा। "मुसीबत में हो?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा।
"गहरी मुसीबत में।"
"क्या जेल जाने वाला काम है?"
"और उससे भी आगे।"
"कहीं किसी की हत्या तो नहीं की?"
"ऐसी बातों के बारे में बात करने के लिए अभी बहुत जल्दी है," मैकमर्डो ने उस व्यक्ति के लहजे में कहा जिसे उम्मीद से अधिक बोलने के लिए उकसाया गया हो। "मेरे पास शिकागो छोड़ने के अपने ठोस कारण हैं, और इतना ही तुम्हारे लिए काफी होना चाहिए। तुम कौन हो जो खुद से ऐसी बातें पूछने की हिम्मत कर रहे हो?" उसकी धूसर आँखें चश्मे के पीछे से अचानक और खतरनाक क्रोध के साथ चमक उठीं।
"ठीक है, साथी, कोई बुरा न मानना। तुम चाहे जो भी कर चुके हो, बाकी लड़के तुम्हारे बारे में बुरा नहीं सोचेंगे। अब तुम कहाँ जा रहे हो?"
"वेर्मिस्सा।"
"वह लाइन पर तीसरी रोक है। तुम कहाँ ठहर रहे हो?"
मैकमर्डो ने एक लिफाफा निकाला और उसे धुंधले तेल के लैंप के पास ले गया। "यह पता है—जैकब शाफ्टर, शेरिडन स्ट्रीट। यह एक बोर्डिंग हाउस है जिसकी सिफारिश शिकागो में मेरे एक परिचित ने की थी।"
"खैर, मैं इसे नहीं जानता; लेकिन वेर्मिस्सा मेरे क्षेत्र से बाहर है। मैं हॉब्सन पैच में रहता हूँ, और वह यहीं है जहाँ हम रुक रहे हैं। लेकिन, सुनो, जाने से पहले मैं तुम्हें एक सलाह दूंगा: अगर तुम वेर्मिस्सा में मुसीबत में हो, तो सीधे यूनियन हाउस जाओ और बॉस मैक्जिन्टी से मिलो। वह वेर्मिस्सा लॉज के बॉडीमास्टर हैं, और जब तक ब्लैक जैक मैक्जिन्टी न चाहे, यहाँ कुछ नहीं हो सकता। फिर मिलेंगे, साथी! शायद हम किसी दिन लॉज में मिलें। लेकिन मेरी बात याद रखना: अगर तुम मुसीबत में हो, तो बॉस मैक्जिन्टी के पास जाना।"
स्कैनल उतर गया, और मैकमर्डो एक बार फिर अपने विचारों में खो गया। रात अब घिर आई थी, और अक्सर दिखने वाली भट्टियों की लपटें अंधेरे में गरज रही थीं और उछल रही थीं। उनकी भयानक पृष्ठभूमि के खिलाफ काली आकृतियाँ झुक रही थीं और ज़ोर लगा रही थीं, एक शाश्वत खड़खड़ाहट और दहाड़ की लय पर विंच या चरखी की गति के साथ मुड़ रही थीं और घूम रही थीं।
"मुझे लगता है कि नर्क कुछ ऐसा ही दिखता होगा," एक आवाज़ ने कहा।
मैकमर्डो घूमा और देखा कि पुलिसवालों में से एक अपनी सीट पर थोड़ा खिसक गया था और आग के रेगिस्तान को घूर रहा था।
"उस मामले में," दूसरे पुलिसवाले ने कहा, "मैं मानता हूँ कि नर्क कुछ ऐसा ही होना चाहिए। अगर वहाँ नीचे हमसे भी बुरे शैतान हैं, तो यह मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा होगा। मुझे लगता है कि तुम इस इलाके में नए हो, नौजवान?"
"खैर, अगर हूँ तो क्या?" मैकमर्डो ने रूखे स्वर में उत्तर दिया।
"बस इतना ही, मिस्टर, कि मैं तुम्हें सलाह दूंगा कि दोस्त चुनने में सावधान रहो। अगर मैं तुम्हारी जगह होता, तो माइक स्कैनल या उसके गिरोह से शुरुआत न करता।"
"तुम्हें इससे क्या मतलब कि मेरे दोस्त कौन हैं?" मैकमर्डो ने ऐसी आवाज़ में दहाड़ते हुए कहा कि डिब्बे में हर किसी का सिर इस बहस को देखने के लिए घूम गया। "क्या मैंने तुमसे सलाह मांगी थी, या तुमने मुझे इतना बेवकूफ समझा कि मैं उसके बिना हिल भी नहीं सकता? जब तुमसे कहा जाए तब बोलना, और भगवान की कसम, अगर वह मैं हुआ तो तुम्हें बहुत इंतज़ार करना पड़ेगा!" उसने अपना चेहरा आगे बढ़ाया और एक गुर्राते हुए कुत्ते की तरह पुलिसकर्मियों पर दाँत निपोर दिए।
दोनों पुलिसवाले, जो भारी-भरकम और भले स्वभाव के व्यक्ति थे, अपनी मैत्रीपूर्ण पेशकश को इतनी असाधारण तीव्रता के साथ ठुकराए जाने पर दंग रह गए।
"कोई बुरा न मानना, अजनबी," एक ने कहा। "यह तुम्हारी भलाई के लिए एक चेतावनी थी, यह देखते हुए कि तुम खुद के बताने के अनुसार, इस जगह पर नए हो।"
"मैं इस जगह पर नया हूँ; लेकिन मैं तुम और तुम जैसे लोगों के लिए नया नहीं हूँ!" मैकमर्डो ने ठंडे गुस्से में चिल्लाकर कहा। "मुझे लगता है कि तुम हर जगह एक जैसे हो, अपनी सलाह तब थोपते हो जब कोई उसे मांगता नहीं।"
"शायद हम तुम्हें जल्द ही फिर देख लेंगे," एक पुलिसकर्मी ने एक मुस्कान के साथ कहा। "अगर मैं सही परख रहा हूँ, तो तुम वाकई चुने हुए नमूने हो।"
"मैं भी वही सोच रहा था," दूसरे ने टिप्पणी की। "मुझे लगता है कि हम फिर मिलेंगे।"
"मैं तुमसे नहीं डरता, और यह मत सोचना कि मैं डरता हूँ!" मैकमर्डो चिल्लाया। "मेरा नाम जैक मैकमर्डो है—समझे? अगर तुम्हें मैं चाहिए, तो तुम मुझे वेर्मिस्सा में शेरिडन स्ट्रीट पर जैकब शाफ्टर के यहाँ पा लोगे; तो मैं तुमसे छिप नहीं रहा हूँ, है ना? दिन हो या रात, मैं तुम जैसों की आँखों में आँखें डालकर देख सकता हूँ—इस बारे में कोई गलती न करना!"
नए आने वाले के निडर व्यवहार पर खनिकों की ओर से सहानुभूति और प्रशंसा की फुसफुसाहट हुई, जबकि दोनों पुलिसवालों ने अपने कंधे उचकाए और आपस में बातचीत शुरू कर दी।
कुछ ही मिनटों बाद ट्रेन कम रोशनी वाले स्टेशन में दाखिल हुई, और वहाँ काफी भीड़-भाड़ हो गई; क्योंकि वेर्मिस्सा लाइन पर अब तक का सबसे बड़ा शहर था। मैकमर्डो ने अपना चमड़े का बैग उठाया और अंधेरे में जाने ही वाला था कि एक खनिक ने उसे रोक लिया।
"कसम से, साथी! तुम पुलिसवालों से बात करना जानते हो," उसने विस्मय की आवाज़ में कहा। "तुम्हें सुनना बहुत शानदार था। मुझे अपना बैग उठाने दो और तुम्हें रास्ता दिखा देता हूँ। मैं अपनी झोंपड़ी की ओर जाते हुए शाफ्टर के घर के पास से गुज़रता हूँ।"
प्लेटफ़ॉर्म से गुज़रते समय अन्य खनिकों की ओर से "शुभ रात्रि" की मैत्रीपूर्ण आवाज़ें आईं। इससे पहले कि उसने वहाँ कदम रखा होता, मैकमर्डो 'द टर्बुलेंट' वेर्मिस्सा में एक हस्ती बन चुका था।
यह देश आतंक की जगह थी; लेकिन शहर अपने तरीके से और भी अधिक निराशाजनक था। उस लंबी घाटी में विशाल आग और उड़ते धुएँ के बादलों में कम से कम एक तरह की उदास भव्यता तो थी, जबकि मनुष्य की शक्ति और उद्योग ने उन पहाड़ियों में उपयुक्त स्मारक ढूंढ लिए थे जिन्हें उसने अपने राक्षसी उत्खनन के किनारे बिखेर दिया था। लेकिन शहर ने नीचतापूर्ण कुरूपता और गंदगी का एक मृत स्तर दिखाया। चौड़ी सड़क यातायात के कारण कीचड़ भरी बर्फ की एक भयानक नालीदार लेई में बदल गई थी। फुटपाथ संकरे और असमान थे। असंख्य गैस-लैंप केवल लकड़ी के घरों की एक लंबी कतार को और स्पष्ट रूप से दिखाने के काम आते थे, जिनमें से प्रत्येक का बरामदा सड़क की ओर था, जो बेतरतीब और गंदे थे।
जैसे ही वे शहर के केंद्र के पास पहुँचे, दृश्य अच्छी तरह से प्रकाशित दुकानों की एक पंक्ति से और भी उज्ज्वल हो गया, और उससे भी अधिक सैलून और जुआघरों के एक समूह से, जिसमें खनिक अपनी कड़ी मेहनत से अर्जित लेकिन उदार कमाई खर्च करते थे।
"वह यूनियन हाउस है," गाइड ने एक सैलून की ओर इशारा करते हुए कहा जो लगभग एक होटल की गरिमा तक उठ गया था। "जैक मैक्जिन्टी वहाँ का बॉस है।"
"वह किस तरह का आदमी है?" मैकमर्डो ने पूछा।
"क्या! तुमने कभी बॉस के बारे में नहीं सुना?"
"मैंने उसके बारे में कैसे सुना होगा जब तुम जानते हो कि मैं यहाँ के इलाकों में अजनबी हूँ?"
"खैर, मुझे लगा कि उसका नाम पूरे देश में जाना जाता है। यह अक्सर अखबारों में आता रहा है।"
"किस लिए?"
"खैर," खनिक ने अपनी आवाज़ धीमी कर दी—"मामलों के कारण।"
"कौन से मामले?"
"हे भगवान, मिस्टर! आप अजीब हैं, अगर मुझे बिना किसी बुराई के यह कहना पड़े। यहाँ केवल एक ही तरह के मामलों के बारे में आप सुनेंगे, और वे हैं स्कोअरर्स के मामले।"
"क्यों, मुझे लगता है कि मैंने शिकागो में स्कोअरर्स के बारे में पढ़ा है। क्या वे हत्यारों का एक गिरोह नहीं हैं?"
"चुप रहो, अपनी जान की खातिर!" खनिक ने अलार्म में स्थिर होकर खड़े होते हुए और अपने साथी को विस्मय से देखते हुए चिल्लाया। "आदमी, अगर तुम खुली सड़क पर ऐसे बोलोगे तो तुम यहाँ लंबे समय तक जीवित नहीं रहोगे। बहुत से लोगों को इससे कम के लिए पीट-पीट कर मार डाला गया है।"
"खैर, मैं उनके बारे में कुछ नहीं जानता। मैंने बस वही पढ़ा है।"
"और मैं यह नहीं कह रहा कि तुमने सच नहीं पढ़ा।" आदमी ने बोलते समय घबराहट से अपने चारों ओर देखा, छाया में झांकते हुए जैसे कि वह किसी छिपे हुए खतरे को देखने से डरता हो। "अगर हत्या ही कत्ल है, तो भगवान जानता है कि यहाँ कत्ल की कोई कमी नहीं है। लेकिन अजनबी, जैक मैक्जिन्टी का नाम इसके संबंध में लेने की हिम्मत मत करना; क्योंकि हर फुसफुसाहट उस तक पहुँच जाती है, और वह ऐसा नहीं है जो इसे जाने देगा। लो, वह रहा वह घर जिसे तुम ढूंढ रहे हो, वह जो सड़क से पीछे खड़ा है। तुम्हें बूढ़ा जैकब शाफ्टर मिल जाएगा जो इसे चलाता है, वह इस टाउनशिप के सबसे ईमानदार आदमियों में से एक है।"
"आपका धन्यवाद," मैकमर्डो ने कहा, और अपने नए परिचित के साथ हाथ मिलाते हुए, हाथ में बैग लिए उस रास्ते पर चल पड़ा जो उस घर की ओर जाता था, जिसके दरवाज़े पर उसने एक ज़ोरदार दस्तक दी।
इसे तुरंत किसी ऐसे व्यक्ति ने खोला जो उसकी अपेक्षा से बहुत अलग था। वह एक महिला थी, युवा और असाधारण रूप से सुंदर। वह जर्मन प्रकार की, सुनहरे और सुंदर बालों वाली थी, जिसकी एक जोड़ी सुंदर काली आँखों का तीखा विरोधाभास था, जिससे उसने अजनबी को आश्चर्य और एक सुखद शर्मिंदगी के साथ देखा, जिसने उसके पीले चेहरे पर रंग की एक लहर ला दी। खुले दरवाज़े की तेज़ रोशनी में फंसी, मैकमर्डो को लगा कि उसने इससे सुंदर चित्र कभी नहीं देखा; जो उसके घिनौने और उदास परिवेश के विपरीत होने के कारण और भी आकर्षक था। खदानों के उन काले ढेरों पर उगने वाला एक प्यारा वायलेट फूल इससे अधिक आश्चर्यजनक नहीं लगता। वह इतना मंत्रमुग्ध था कि वह बिना एक शब्द कहे घूरता रहा, और वह वही थी जिसने चुप्पी तोड़ी।
"मुझे लगा कि यह पिता जी हैं," उसने जर्मन लहजे के एक सुखद छोटे स्पर्श के साथ कहा। "क्या आप उनसे मिलने आए थे? वह शहर में हैं। मुझे उम्मीद है कि वह हर मिनट वापस आ जाएंगे।"
मैकमर्डो उसे खुली प्रशंसा के साथ तब तक घूरता रहा जब तक कि उसकी आँखें इस दबंग आगंतुक के सामने भ्रम में झुक नहीं गईं।
"नहीं, मिस," उसने अंत में कहा, "मुझे उनसे मिलने की जल्दी नहीं है। लेकिन आपके घर की सिफारिश मुझे रहने के लिए की गई थी। मुझे लगा कि यह मेरे लिए उपयुक्त हो सकता है—और अब मैं जानता हूँ कि यह होगा।"
"आप अपना मन बनाने में बहुत तेज़ हैं," उसने मुस्कान के साथ कहा।
"अंधे व्यक्ति के अलावा कोई भी इतना कर सकता है," दूसरे ने उत्तर दिया।
वह प्रशंसा पर हंसी। "अंदर आइए, सर," उसने कहा। "मैं मिस एटी शाफ्टर हूँ, मिस्टर शाफ्टर की बेटी। मेरी माँ मर चुकी है, और मैं घर चलाती हूँ। जब तक पिता जी नहीं आते, आप सामने वाले कमरे में स्टोव के पास बैठ सकते हैं—आह, वह रहे! तो आप उनके साथ तुरंत सब कुछ तय कर सकते हैं।"
एक भारी-भरकम, बुजुर्ग व्यक्ति रास्ते पर चलता हुआ आया। कुछ शब्दों में मैकमर्डो ने अपना काम समझाया। मर्फी नाम के एक व्यक्ति ने उसे शिकागो में यह पता दिया था। उसने उसे किसी और से लिया था। बूढ़ा शाफ्टर पूरी तरह तैयार था। अजनबी ने शर्तों के बारे में कोई आनाकानी नहीं की, तुरंत हर शर्त पर सहमत हो गया, और स्पष्ट रूप से उसके पास पैसे की कोई कमी नहीं थी। सात डॉलर प्रति सप्ताह अग्रिम भुगतान पर उसे भोजन और आवास मिलना था।
तो इस तरह मैकमर्डो, न्याय से भागा हुआ स्व-स्वीकृत अपराधी, शाफ्टर्स की छत के नीचे रहने लगा, जो पहला कदम था जो इतनी लंबी और काली घटनाओं की श्रृंखला का नेतृत्व करने वाला था, जो एक दूर देश में समाप्त हुआ।
अध्याय II बॉडीमास्टर
मैकमर्डो एक ऐसा व्यक्ति था जिसने जल्दी ही अपनी पहचान बना ली। वह जहाँ भी था, आसपास के लोग जल्द ही उसे जान गए। एक सप्ताह के भीतर वह शाफ्टर के यहाँ सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति बन गया था। वहाँ दस या एक दर्जन बोर्डर थे; लेकिन वे ईमानदार फोरमैन या दुकानों के साधारण क्लर्क थे, जो युवा आयरिश व्यक्ति की तुलना में बहुत अलग क्षमता के थे। शाम को जब वे इकट्ठा होते, तो उसका मज़ाक सबसे तैयार होता, उसकी बातचीत सबसे उज्ज्वल होती, और उसका गाना सबसे अच्छा होता। वह एक जन्मजात मिलनसार साथी था, जिसके पास एक आकर्षण था जो अपने आसपास के सभी लोगों से अच्छी भावनाएं खींच लेता था।
और फिर भी उसने बार-बार दिखाया, जैसा कि उसने रेलवे गाड़ी में दिखाया था, अचानक, भयंकर क्रोध की क्षमता, जिसने उसे मिलने वालों को सम्मान और यहाँ तक कि डर के लिए मजबूर कर दिया। कानून के लिए भी, और उन सभी के लिए जो इससे जुड़े थे, उसने एक कड़वी अवमानना दिखाई जिसने कुछ को खुश किया और उसके साथी बोर्डर्स में से कुछ को चिंतित किया।
शुरुआत से ही उसने अपनी खुली प्रशंसा से यह स्पष्ट कर दिया कि घर की बेटी ने उसके दिल को उस पल से जीत लिया था जब उसने उसकी सुंदरता और उसकी कृपा पर अपनी नज़रें डाली थीं। वह कोई पीछे रहने वाला प्रेमी नहीं था। दूसरे दिन उसने उससे कहा कि वह उससे प्यार करता है, और तब से उसने उसे निराश करने के लिए जो कुछ भी कहा, उसकी पूर्ण उपेक्षा करते हुए उसी कहानी को दोहराया।
"कोई और?" वह चिल्लाता। "खैर, किसी और के लिए बदकिस्मती! उसे अपना ध्यान रखने दो! क्या मुझे अपने जीवन का मौका और अपने दिल की सारी इच्छा किसी और के लिए खो देनी चाहिए? तुम ना कहना जारी रख सकती हो, एटी: वह दिन आएगा जब तुम हाँ कहोगी, और मैं इंतज़ार करने के लिए काफी युवा हूँ।"
वह अपनी चंचल आयरिश जीभ और अपने प्यारे, बहलाने वाले तरीकों के साथ एक खतरनाक प्रेमी था। उसके पास अनुभव और रहस्य का वह आकर्षण भी था जो एक महिला की रुचि को आकर्षित करता है, और अंततः उसका प्यार। वह काउंटी मोनाघन की उन मीठी घाटियों के बारे में बात कर सकता था जहाँ से वह आया था, उस प्यारे, दूर के द्वीप के बारे में, जिसके निचले पहाड़ और हरे-भरे घास के मैदान तब और भी सुंदर लगते थे जब कल्पना उन्हें कालिख और बर्फ की इस जगह से देखती थी।
फिर वह उत्तर के शहरों, डेट्रॉइट, और मिशिगन के लम्बर कैंपों और अंत में शिकागो के जीवन से वाकिफ था, जहाँ उसने एक प्लानिंग मिल में काम किया था। और उसके बाद रोमांस का संकेत आया, यह अहसास कि उस महान शहर में अजीब चीजें हुई थीं, इतनी अजीब और इतनी अंतरंग कि उनके बारे में बात नहीं की जा सकती थी। उसने अचानक छोड़ने, पुराने संबंधों को तोड़ने, एक अजीब दुनिया में उड़ान भरने के बारे में विलाप करते हुए बात की, जिसका अंत इस उदास घाटी में हुआ, और एटी ने सुना, उसकी काली आँखें दया और सहानुभूति के साथ चमक उठीं—वे दो गुण जो इतनी तेज़ी से और इतनी स्वाभाविक रूप से प्यार में बदल सकते हैं।
मैकमर्डो को बुककीपर के रूप में एक अस्थायी नौकरी मिल गई थी क्योंकि वह एक अच्छी तरह से शिक्षित व्यक्ति था। इसने उसे दिन के अधिकांश समय बाहर रखा, और उसे अभी तक 'एमिनेंट ऑर्डर ऑफ फ्रीमेन' के लॉज के प्रमुख को रिपोर्ट करने का अवसर नहीं मिला था। हालाँकि, उसे अपनी चूक की याद ट्रेन में मिले साथी सदस्य माइक स्कैनल की एक शाम की मुलाकात से आई। स्कैनल, छोटा, तेज़ चेहरे वाला, घबराया हुआ, काली आँखों वाला आदमी, उसे एक बार फिर देखकर खुश लग रहा था। व्हिस्की के एक या दो गिलास के बाद उसने अपनी मुलाकात का उद्देश्य बताया।
"सुनो, मैकमर्डो," उसने कहा, "मुझे तुम्हारा पता याद था, इसलिए मैंने आने का साहस किया। मुझे आश्चर्य है कि तुमने बॉडीमास्टर को रिपोर्ट नहीं किया। तुमने अभी तक बॉस मैक्जिन्टी से मुलाकात क्यों नहीं की?"
"खैर, मुझे नौकरी ढूंढनी थी। मैं व्यस्त रहा हूँ।"
"अगर तुम्हारे पास किसी और चीज़ के लिए समय नहीं है तो तुम्हें उनके लिए समय निकालना होगा। भगवान की कसम, आदमी! तुम बेवकूफ हो कि तुम यहाँ आने के बाद पहली सुबह यूनियन हाउस नहीं गए और अपना नाम दर्ज नहीं कराया! अगर तुम उससे टकरा गए—खैर, तुम्हें नहीं टकराना चाहिए, बस इतना ही!"
मैकमर्डो ने हल्का आश्चर्य दिखाया। "मैं दो साल से अधिक समय से लॉज का सदस्य रहा हूँ, स्कैनल, लेकिन मैंने कभी नहीं सुना कि कर्तव्य इतने ज़रूरी थे।"
"शायद शिकागो में नहीं।"
"खैर, यहाँ भी वही समाज है।"
"क्या है?"
स्कैनल ने उसे लंबे समय तक और स्थिर रूप से देखा। उसकी आँखों में कुछ अशुभ था।
"नहीं है क्या?"
"तुम मुझे एक महीने के समय में यह बताओगे। मैंने सुना है कि मेरे ट्रेन से उतरने के बाद पुलिसकर्मियों के साथ तुम्हारी बात हुई थी।"
"तुम्हें यह कैसे पता चला?"
"ओह, यह बात फैल गई—इस ज़िले में अच्छी और बुरी चीज़ें फैल ही जाती हैं।"
"खैर, हाँ। मैंने उन कुत्तों को बता दिया कि मैं उनके बारे में क्या सोचता हूँ।"
"भगवान की कसम, तुम मैक्जिन्टी के दिल के आदमी बनोगे!"
"क्या, क्या वह भी पुलिस से नफरत करता है?"
स्कैनलन जोर से हँस पड़ा। "तुम जाओ और उससे मिलो, मेरे लड़के," उसने विदा लेते हुए कहा। "वह पुलिस नहीं, बल्कि तुमसे नफरत करेगा अगर तुम नहीं गए! अब, एक दोस्त की सलाह मानो और फौरन जाओ!"
संयोग से उसी शाम मैक्मर्डो के पास एक और अधिक जरूरी साक्षात्कार था जिसने उसे उसी दिशा में जाने के लिए प्रेरित किया। हो सकता है कि एटी के प्रति उसका ध्यान पहले की तुलना में अधिक स्पष्ट हो गया हो, या फिर उसके अच्छे जर्मन मेज़बान के धीमे दिमाग में ये बातें धीरे-धीरे घर कर गई हों; लेकिन कारण जो भी हो, बोर्डिंग-हाउस के मालिक ने उस नौजवान को अपने निजी कमरे में बुलाया और बिना किसी भूमिका के सीधे विषय पर आ गया।
"मुझे ऐसा लगता है, मिस्टर," उसने कहा, "कि तुम मेरी एटी पर लट्टू हो रहे हो। क्या ऐसा नहीं है, या मैं गलत हूँ?"
"हाँ, ऐसा ही है," नौजवान ने उत्तर दिया।
"वेल, मैं तुम्हें अभी बता देना चाहता हूँ कि इसका कोई फायदा नहीं है। तुमसे पहले कोई और बाजी मार चुका है।"
"उसने मुझे बताया था।"
"वेल, तुम मान सकते हो कि उसने तुम्हें सच ही कहा होगा। पर क्या उसने तुम्हें बताया कि वह कौन था?"
"नहीं, मैंने उससे पूछा था; लेकिन उसने नहीं बताया।"
"मैं कह सकता हूँ कि उसने नहीं बताया होगा, छोटी शैतान! शायद वह तुम्हें डराकर भगाना नहीं चाहती थी।"
"डराना!" मैक्मर्डो एक पल में आग बबूला हो गया।
"आह, हाँ, मेरे दोस्त! तुम्हें उससे डरने में शर्मिंदा होने की ज़रूरत नहीं है। वह टेडी बाल्डविन है।"
"और वह शैतान कौन है?"
"वह स्कोअरर्स का एक बॉस है।"
"स्कोअरर्स! मैंने उनके बारे में पहले भी सुना है। यहाँ स्कोअरर्स और वहाँ स्कोअरर्स, और हमेशा फुसफुसाहट में! तुम सब किससे डरते हो? ये स्कोअरर्स कौन हैं?"
बोर्डिंग-हाउस के मालिक ने अनजाने में अपनी आवाज़ धीमी कर ली, जैसा कि हर कोई उस भयानक समाज के बारे में बात करते समय करता था। "स्कोअरर्स," उसने कहा, "एमिनेंट ऑर्डर ऑफ फ्रीमेन हैं!"
नौजवान घूरने लगा। "क्यों, मैं खुद उस ऑर्डर का सदस्य हूँ।"
"तुम! अगर मुझे पता होता तो मैं तुम्हें कभी अपने घर में न आने देता—भले ही तुम मुझे हफ्ते के सौ डॉलर देते।"
"ऑर्डर में क्या खराबी है? यह दान और आपसी भाईचारे के लिए है। नियम ऐसा ही कहते हैं।"
"शायद कुछ जगहों पर। यहाँ नहीं!"
"यहाँ यह क्या है?"
"यह हत्यारों का एक समाज है, यही यह है।"
मैक्मर्डो अविश्वास में हँसा। "तुम इसे कैसे साबित कर सकते हो?" उसने पूछा।
"साबित करना! क्या इसे साबित करने के लिए पचास हत्याएँ काफी नहीं हैं? मिलमैन और वैन शॉर्ट्स का क्या, और निकोलसन परिवार, और बूढ़े मिस्टर ह्याम, और छोटे बिली जेम्स, और बाकी लोग? साबित करना! क्या इस घाटी में कोई ऐसा मर्द या औरत है जो यह नहीं जानता?"
"देखो यहाँ!" मैक्मर्डो ने गंभीरता से कहा। "मैं चाहता हूँ कि तुम अपनी कही हुई बात वापस लो, या फिर उसे साबित करो। मेरे इस कमरे से निकलने से पहले तुम्हें इन दोनों में से एक करना होगा। खुद को मेरी जगह रखो। यहाँ मैं हूँ, शहर में एक अजनबी। मैं एक ऐसे समाज से ताल्लुक रखता हूँ जिसे मैं केवल एक निर्दोष समाज के रूप में जानता हूँ। तुम्हें यह पूरे अमेरिका में मिलेगा, लेकिन हमेशा एक निर्दोष समाज के रूप में। अब, जब मैं यहाँ इसमें शामिल होने की सोच रहा हूँ, तो तुम मुझे बताते हो कि यह स्कोअरर्स नामक हत्यारों के समाज के समान है। मेरा मानना है कि तुम मेरे ऋणी हो या तो माफ़ी के या फिर स्पष्टीकरण के, मिस्टर शाफ्टर।"
"मैं तुम्हें केवल वही बता सकता हूँ जो पूरी दुनिया जानती है, मिस्टर। एक के बॉस ही दूसरे के भी बॉस हैं। अगर तुम एक को नाराज करते हो, तो दूसरा ही तुम पर प्रहार करेगा। हमने इसे बहुत बार साबित होते देखा है।"
"यह सिर्फ गपशप है—मुझे सबूत चाहिए!" मैक्मर्डो ने कहा।
"अगर तुम यहाँ लंबे समय तक रहोगे तो तुम्हें सबूत मिल जाएगा। लेकिन मैं भूल गया कि तुम खुद उनमें से एक हो। तुम जल्द ही बाकी लोगों की तरह बुरे हो जाओगे। लेकिन तुम्हें दूसरी जगह ढूंढनी होगी, मिस्टर। मैं तुम्हें यहाँ नहीं रख सकता। क्या यह काफी बुरा नहीं है कि इन लोगों में से एक मेरी एटी के पीछे पड़ा है, और मैं उसे मना करने की हिम्मत नहीं करता, कि अब मुझे एक और बोर्डर भी रखना पड़े? हाँ, सचमुच, तुम आज रात के बाद यहाँ नहीं सोओगे!"
मैक्मर्डो ने खुद को अपने आरामदायक आवास और जिस लड़की से वह प्यार करता था, दोनों से बेदखल होने की सजा पाते देखा। उसी शाम उसने उसे सिटिंग-रूम में अकेला पाया, और उसने अपने सारे दुख उसके सामने कह सुनाए।
"सच कहूँ, तुम्हारे पिता ने मुझे बाहर निकालने का नोटिस दे दिया है," उसने कहा। "अगर बात सिर्फ मेरे कमरे की होती तो मुझे परवाह न होती, लेकिन सचमुच, एटी, हालाँकि मुझे तुम्हें जाने हुए सिर्फ एक हफ्ता हुआ है, तुम मेरे लिए जीवन की साँस जैसी हो, और मैं तुम्हारे बिना नहीं रह सकता!"
"ओह, चुप हो जाओ, मिस्टर मैक्मर्डो, ऐसा मत बोलो!" लड़की ने कहा। "मैंने तुमसे कहा है, क्या नहीं? कि तुम बहुत देर कर चुके हो? कोई और है, और अगर मैंने उससे तुरंत शादी करने का वादा नहीं भी किया है, तो कम से कम मैं किसी और से वादा नहीं कर सकती।"
"मान लो कि अगर मैं पहले आया होता, एटी, तो क्या मेरा कोई मौका होता?"
लड़की ने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया। "काश कि तुम पहले आए होते!" वह सिसकी।
मैक्मर्डो पल भर में उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया। "भगवान के लिए, एटी, इसे यहीं रहने दो!" वह चिल्लाया। "क्या तुम इस वादे की खातिर अपनी जिंदगी और मेरी जिंदगी बर्बाद कर दोगी? अपने दिल की सुनो, अकुशला! यह किसी भी ऐसे वादे से बेहतर मार्गदर्शक है जो तुमने तब किया था जब तुम नहीं जानती थी कि तुम क्या कह रही हो।"
उसने एटी का सफेद हाथ अपने मजबूत भूरे हाथों में पकड़ लिया था।
"कह दो कि तुम मेरी हो, और हम मिलकर इसका सामना करेंगे!"
"यहाँ नहीं?"
"हाँ, यहीं।"
"नहीं, नहीं, जैक!" उसकी भुजाएँ अब उसे घेरे हुए थीं। "यह यहाँ नहीं हो सकता। क्या तुम मुझे यहाँ से दूर ले जा सकते हो?"
मैक्मर्डो के चेहरे पर एक पल के लिए संघर्ष चला; लेकिन अंत में वह ग्रेनाइट की तरह सख्त हो गया। "नहीं, यहीं," उसने कहा। "मैं तुम्हें दुनिया के खिलाफ थामे रखूँगा, एटी, ठीक यहीं जहाँ हम हैं!"
"हम साथ में यहाँ से क्यों नहीं जा सकते?"
"नहीं, एटी, मैं यहाँ से नहीं जा सकता।"
"लेकिन क्यों?"
"अगर मुझे लगा कि मुझे यहाँ से खदेड़ दिया गया है तो मैं कभी अपना सिर ऊपर नहीं उठा पाऊँगा। इसके अलावा, डरने वाली बात ही क्या है? क्या हम एक स्वतंत्र देश में स्वतंत्र लोग नहीं हैं? अगर तुम मुझसे प्यार करती हो, और मैं तुमसे, तो कौन बीच में आने की हिम्मत करेगा?"
"तुम नहीं जानते, जैक। तुम यहाँ बहुत कम समय से हो। तुम इस बाल्डविन को नहीं जानते। तुम मैकगिन्टी और उसके स्कोअरर्स को नहीं जानते।"
"नहीं, मैं उन्हें नहीं जानता, और मैं उनसे डरता भी नहीं, और मुझे उन पर विश्वास नहीं है!" मैक्मर्डो ने कहा। "मैं कठोर लोगों के बीच रहा हूँ, मेरी प्रिय, और उनसे डरने के बजाय हमेशा यही हुआ है कि वे मुझसे डरने लगे हैं—हमेशा, एटी। यह सुनने में ही पागलपन लगता है! अगर ये लोग, जैसा कि तुम्हारे पिता कहते हैं, घाटी में अपराध पर अपराध करते हैं, और अगर हर कोई उन्हें नाम से जानता है, तो ऐसा कैसे है कि कोई भी न्याय के कटघरे में नहीं लाया जाता? इसका जवाब दो, एटी!"
"क्योंकि कोई भी गवाह उनके खिलाफ आने की हिम्मत नहीं करता। अगर वह ऐसा करेगा तो एक महीने भी जीवित नहीं रहेगा। इसलिए भी क्योंकि उनके पास हमेशा अपने आदमी होते हैं जो कसम खा सकते हैं कि आरोपी अपराध के स्थान से बहुत दूर था। लेकिन निश्चित रूप से, जैक, तुमने यह सब पढ़ा होगा। मैंने समझा था कि संयुक्त राज्य अमेरिका का हर अखबार इसके बारे में लिख रहा था।"
"खैर, मैंने कुछ पढ़ा है, यह सच है; लेकिन मुझे लगा था कि यह एक कहानी है। शायद इन लोगों के पास जो वे करते हैं उसका कोई कारण हो। शायद उनके साथ अन्याय हुआ हो और उनके पास खुद की मदद करने का कोई और रास्ता न हो।"
"ओह, जैक, मुझे ऐसा मत कहने दो! वह भी ऐसे ही बात करता है—वह दूसरा वाला!"
"बाल्डविन—वह ऐसी बातें करता है, है ना?"
"और इसीलिए मैं उससे इतनी नफरत करती हूँ। ओह, जैक, अब मैं तुम्हें सच बता सकती हूँ। मैं उससे अपने पूरे दिल से नफरत करती हूँ; लेकिन मैं उससे डरती भी हूँ। मैं अपने लिए उससे डरती हूँ; लेकिन सबसे बढ़कर मैं पिता के लिए उससे डरती हूँ। मैं जानती हूँ कि अगर मैंने जो वास्तव में महसूस किया वह कहने की हिम्मत की तो हम पर कोई बड़ा दुख आ पड़ेगा। इसीलिए मैंने उसे आधे-अधूरे वादों से टाल रखा है। यह वास्तव में हमारी एकमात्र उम्मीद थी। लेकिन अगर तुम मेरे साथ भाग सको, जैक, तो हम पिता को अपने साथ ले जा सकते हैं और हमेशा के लिए इन दुष्ट लोगों की ताकत से दूर रह सकते हैं।"
एक बार फिर मैक्मर्डो के चेहरे पर संघर्ष था, और एक बार फिर वह ग्रेनाइट की तरह सख्त हो गया। "तुम्हें कोई नुकसान नहीं होगा, एटी—तुम्हारे पिता को भी नहीं। जहाँ तक दुष्ट लोगों की बात है, मुझे उम्मीद है कि तुम पाओगी कि मैं उनके सबसे बुरे लोगों जितना ही बुरा हूँ, इससे पहले कि हम इसे पूरा कर लें।"
"नहीं, नहीं, जैक! मैं तुम पर कहीं भी भरोसा कर सकती हूँ।"
मैक्मर्डो कड़वाहट से हँसा। "हे भगवान! तुम मेरे बारे में कितना कम जानती हो! तुम्हारी मासूम आत्मा, मेरी प्यारी, यह अंदाज़ा भी नहीं लगा सकती कि मेरे अंदर क्या चल रहा है। लेकिन, हेलो, वह आगंतुक कौन है?"
दरवाजा अचानक खुला, और एक नौजवान मालिक की तरह अकड़ते हुए अंदर आया। वह मैक्मर्डो की ही उम्र और कद-काठी का एक सुंदर, डैशिंग नौजवान था। उसकी चौड़ी किनारी वाली काली फेल्ट टोपी के नीचे, जिसे उसने उतारने की ज़हमत नहीं उठाई थी, एक सुंदर चेहरा, जिसमें क्रूर, दबंग आँखें और बाज की चोंच जैसी मुड़ी हुई नाक थी, स्टोव के पास बैठे जोड़े को बेरहमी से देख रही थी।
एटी उलझन और घबराहट से भरी हुई अपनी जगह से उछल पड़ी। "मिस्टर बाल्डविन, आपको देखकर खुशी हुई," उसने कहा। "आप मेरी उम्मीद से जल्दी आ गए। आओ और बैठ जाओ।"
बाल्डविन अपने हाथों को कमर पर टिकाए मैक्मर्डो को देखता रहा। "यह कौन है?" उसने रूखेपन से पूछा।
"यह मेरा एक दोस्त है, मिस्टर बाल्डविन, यहाँ एक नया बोर्डर। मिस्टर मैक्मर्डो, क्या मैं आपका परिचय मिस्टर बाल्डविन से करा सकती हूँ?"
दोनों नौजवानों ने एक-दूसरे के प्रति रूखेपन से सिर हिलाया।
"शायद मिस एटी ने तुम्हें बताया होगा कि हमारे बीच क्या है?" बाल्डविन ने कहा।
"मुझे समझ नहीं आया कि तुम्हारे बीच कोई संबंध है।"
"नहीं आया? खैर, अब समझ सकते हो। तुम मुझसे लिखवा लो कि यह युवती मेरी है, और तुम्हें सैर के लिए आज की शाम बहुत अच्छी लगेगी।"
"शुक्रिया, मेरा सैर करने का मूड नहीं है।"
"नहीं है?" उस आदमी की क्रूर आँखें गुस्से से जल रही थीं। "शायद तुम्हारा मूड लड़ने का है, मिस्टर बोर्डर!"
"हाँ, बिल्कुल है!" मैक्मर्डो अपनी जगह से कूदते हुए चिल्लाया। "तुमने इससे बेहतर शब्द कभी नहीं कहे।"
"भगवान के लिए, जैक! ओह, भगवान के लिए!" बेचारी, व्याकुल एटी चिल्लाई। "ओह, जैक, जैक, वह तुम्हें चोट पहुँचाएगा!"
"ओह, तो जैक है, है ना?" बाल्डविन ने गाली देते हुए कहा। "तुम लोग वहाँ तक पहुँच गए हो, है ना?"
"ओह, टेड, समझदार बनो—मेहरबान हो जाओ! मेरी खातिर, टेड, अगर तुमने कभी मुझसे प्यार किया है, तो बड़े दिल वाले और माफ करने वाले बनो!"
"मुझे लगता है, एटी, कि अगर तुम हमें अकेला छोड़ दो तो हम इस मामले को सुलझा सकते हैं," मैक्मर्डो ने शांति से कहा। "या शायद, मिस्टर बाल्डविन, तुम मेरे साथ सड़क पर थोड़ी दूर टहलोगे। आज शाम बहुत अच्छी है, और अगले ब्लॉक के बाद कुछ खुली जगह है।"
"मैं अपने हाथ गंदे किए बिना ही तुमसे बदला ले लूँगा," उसके दुश्मन ने कहा। "तुम पछताओगे कि तुमने इस घर में कदम रखा, इससे पहले कि मैं तुम्हें खत्म करूँ!"
"अभी का समय सबसे अच्छा है," मैक्मर्डो चिल्लाया।
"मैं अपना समय खुद चुनूँगा, मिस्टर। समय मुझ पर छोड़ दो। देखो यहाँ!" उसने अचानक अपनी आस्तीन ऊपर की और अपनी बांह पर एक अजीब सा निशान दिखाया जो वहां ब्रांडेड किया हुआ लग रहा था। यह एक वृत्त था जिसके अंदर एक त्रिकोण था। "क्या तुम जानते हो इसका क्या मतलब है?"
"मैं न जानता हूँ और न परवाह करता हूँ!"
"खैर, तुम जान जाओगे, मैं तुमसे इसका वादा करता हूँ। तुम ज्यादा उम्र के भी नहीं होगे। शायद मिस एटी तुम्हें इसके बारे में कुछ बता सके। जहाँ तक तुम्हारी बात है, एटी, तुम घुटनों के बल मेरे पास वापस आओगी—सुना तुमने, लड़की?—घुटनों के बल—और तब मैं तुम्हें बताऊंगा कि तुम्हारी सजा क्या होगी। तुमने जो बोया है—और भगवान की कसम, मैं देखूँगा कि तुम वही काटो!" उसने गुस्से में उन दोनों की ओर देखा। फिर वह अपनी एड़ी पर मुड़ा, और एक पल बाद बाहर का दरवाजा उसके पीछे जोर से बंद हो गया।
कुछ पलों के लिए मैक्मर्डो और वह लड़की खामोशी में खड़े रहे। फिर उसने अपनी भुजाएँ उसके चारों ओर डाल दीं।
"ओह, जैक, तुम कितने बहादुर थे! लेकिन इसका कोई फायदा नहीं है, तुम्हें भागना होगा! आज रात—जैक—आज रात! यही तुम्हारी एकमात्र उम्मीद है। वह तुम्हारी जान ले लेगा। मैंने उसकी भयानक आँखों में यह पढ़ा। तुम उनके दर्जन भर लोगों के खिलाफ क्या कर सकते हो, जिनके पीछे बॉस मैकगिन्टी और लॉज की पूरी ताकत है?"
मैक्मर्डो ने उसके हाथ छुड़ाए, उसे चूमा, और धीरे से उसे वापस कुर्सी पर बिठा दिया। "वहाँ, अकुशला, वहाँ! परेशान मत हो और मेरे लिए डरो मत। मैं खुद एक फ्रीमेन हूँ। मैं तुम्हारे पिता को इसके बारे में बता चुका हूँ। शायद मैं दूसरों से बेहतर नहीं हूँ; इसलिए मुझे संत मत बनाओ। शायद तुम मुझसे भी नफरत करती हो, अब जब मैंने तुम्हें इतना बता दिया है?"
"तुमसे नफरत करूँ, जैक? जब तक जीवन है मैं ऐसा कभी नहीं कर सकती! मैंने सुना है कि यहाँ के अलावा कहीं भी फ्रीमेन होने में कोई बुराई नहीं है; तो फिर मैं इसके लिए तुम्हें बुरा क्यों समझूँ? लेकिन अगर तुम फ्रीमेन हो, जैक, तो तुम नीचे जाकर बॉस मैकगिन्टी के दोस्त क्यों नहीं बन जाते? ओह, जल्दी करो, जैक, जल्दी! अपनी बात पहले रखो, वरना शिकारी तुम्हारे पीछे पड़ जाएँगे।"
"मैं भी यही सोच रहा था," मैक्मर्डो ने कहा। "मैं अभी जाऊंगा और इसे ठीक करूँगा। तुम अपने पिता से कह सकती हो कि मैं आज रात यहीं सोऊंगा और सुबह कोई दूसरी जगह ढूंढ लूँगा।"
मैकगिन्टी के सैलून में हमेशा की तरह भीड़ थी; क्योंकि यह शहर के सभी आवारा तत्वों के लिए पसंदीदा जगह थी। वह आदमी लोकप्रिय था; क्योंकि उसका स्वभाव रूखा और मिलनसार था, जो एक मुखौटे की तरह था, जिसने उसके पीछे छिपी बहुत सी चीजों को ढका हुआ था। लेकिन इस लोकप्रियता के अलावा, जिस डर का वह पूरे शहर में, और वास्तव में पूरी तीस मील की घाटी में और इसके दोनों तरफ के पहाड़ों के पार भी आनंद लेता था, वह उसके सैलून को भरने के लिए काफी था; क्योंकि कोई भी उसकी सद्भावना की उपेक्षा करने का जोखिम नहीं उठा सकता था।
उन गुप्त शक्तियों के अलावा जो आम तौर पर माना जाता था कि वह इतनी बेरहमी से इस्तेमाल करता है, वह एक उच्च सार्वजनिक अधिकारी, एक नगरपालिका पार्षद, और सड़कों का आयुक्त था, जिसे उन गुंडों के वोटों के माध्यम से पद के लिए चुना गया था जो बदले में उससे पक्ष की उम्मीद करते थे। मूल्यांकन और कर बहुत अधिक थे; सार्वजनिक कार्यों की कुख्यात उपेक्षा की जाती थी, खातों को रिश्वतखोर लेखा परीक्षकों द्वारा अनदेखा किया जाता था, और सभ्य नागरिक सार्वजनिक ब्लैकमेल का भुगतान करने और चुप रहने के लिए आतंकित थे ताकि उनके साथ कुछ और बुरा न हो।
यही कारण था कि, साल दर साल, बॉस मैकगिन्टी के हीरे के पिन अधिक ध्यान खींचने वाले हो गए, उसके अधिक भव्य बनियान के ऊपर सोने की जंजीरें और भारी हो गईं, और उसका सैलून दूर-दूर तक फैल गया, यहाँ तक कि उसने मार्केट स्क्वायर के पूरे एक तरफ कब्जा करने की धमकी दी।
मैक्मर्डो ने सैलून का झूलता हुआ दरवाजा खोला और अंदर मौजूद लोगों की भीड़ के बीच से तंबाकू के धुएं से धुंधली और शराब की गंध से भरी हवा में अपना रास्ता बनाया। जगह शानदार तरीके से रोशन थी, और हर दीवार पर लगे विशाल, भारी गिल्ट वाले दर्पण उस चकाचौंध वाली रोशनी को प्रतिबिंबित और गुणा कर रहे थे। वहाँ अपनी कमीज की आस्तीन ऊपर चढ़ाए कई बारटेंडर थे, जो चौड़े, पीतल के ट्रिम वाले काउंटर के किनारे पर खड़े आवारा लोगों के लिए ड्रिंक मिक्स करने में कड़ी मेहनत कर रहे थे।
सबसे दूर के छोर पर, बार पर अपना शरीर टिकाए और अपने मुँह के कोने से एक सिगार को तीखे कोण पर दबाए, एक लंबा, मजबूत, भारी कद का आदमी खड़ा था जो प्रसिद्ध मैकगिन्टी ही हो सकता था। वह काले अयाल वाला एक दानव था, जिसकी दाढ़ी गालों की हड्डियों तक थी, और काले बालों का एक झुरमुट था जो उसके कॉलर तक गिरता था। उसका रंग किसी इतालवी की तरह साँवला था, और उसकी आँखें अजीब मृत काली थीं, जो एक हल्की तिरछी नज़र के साथ मिलकर, उन्हें विशेष रूप से भयावह रूप देती थीं।
उस आदमी की बाकी हर चीज—उसका महान अनुपात, उसकी बेहतरीन विशेषताएं, और उसका स्पष्ट व्यवहार—उस मिलनसार, व्यक्ति-से-व्यक्ति के तरीके के साथ मेल खाती थी जिसे उसने अपनाया था। यहाँ, कोई कहेगा, एक ढीठ, ईमानदार साथी है, जिसका दिल स्वस्थ होगा चाहे उसके खुले शब्द कितने भी रूखे क्यों न लगें। यह केवल तब होता था जब वे मृत, अंधेरी आँखें, गहरी और निर्मम, किसी आदमी पर पड़ती थीं, तो वह खुद के भीतर सिमट जाता था, यह महसूस करते हुए कि वह अव्यक्त बुराई की एक अनंत संभावना के साथ आमने-सामने है, जिसके पीछे ताकत, साहस और चालाकी है जो इसे हजार गुना अधिक घातक बनाती है।
उस आदमी को अच्छी तरह देखने के बाद, मैक्मर्डो ने अपनी सामान्य लापरवाह दिलेरी के साथ आगे की ओर अपना रास्ता बनाया, और शक्तिशाली बॉस पर चापलूसी करने वाले दरबारियों के छोटे समूह के माध्यम से खुद को धक्का दिया, जो उसके सबसे छोटे चुटकुलों पर जोर-जोर से हँस रहे थे। नौजवान अजनबी की साहसी ग्रे आँखों ने अपने चश्मे के माध्यम से उन घातक काली आँखों को निडरता से देखा जो उस पर तेजी से मुड़ी थीं।
"वेल, नौजवान, मुझे तुम्हारा चेहरा याद नहीं आ रहा।"
"मैं यहाँ नया हूँ, मिस्टर मैकगिन्टी।"
"तुम इतने भी नए नहीं हो कि किसी जेंटलमैन को उसका उचित खिताब न दे सको।"
"वह पार्षद मैकगिन्टी हैं, नौजवान," समूह में से एक आवाज़ आई।
"मुझे खेद है, पार्षद। मैं यहाँ के तरीकों से अनजान हूँ। लेकिन मुझे आपसे मिलने की सलाह दी गई थी।"
"वेल, तुम मुझसे मिल रहे हो। बस इतना ही है। तुम मेरे बारे में क्या सोचते हो?"
"खैर, यह तो शुरुआती दिन हैं। अगर आपका दिल आपके शरीर जितना बड़ा है, और आपकी आत्मा आपके चेहरे जितनी बेहतरीन है, तो मैं इससे बेहतर कुछ नहीं माँगूँगा," मैक्मर्डो ने कहा।
"बाय गॉड! तुम्हारे मुँह में आयरिश जुबान है, वैसे भी," सैलून-कीपर चिल्लाया, यह सुनिश्चित न कर पाने के कारण कि इस साहसी आगंतुक का मनोरंजन किया जाए या अपनी गरिमा पर कायम रहा जाए।
"तो क्या आप मेरे रूप को स्वीकार करने के लिए काफी अच्छे हैं?"
"ज़रूर," मैक्मर्डो ने कहा।
"और तुम्हें मुझसे मिलने के लिए कहा गया था?"
"कहा गया था।"
"और किसने कहा?"
"लॉज 341, वर्मिसा के भाई स्कैनलन ने। मैं आपके स्वास्थ्य के लिए पीता हूँ, पार्षद, और हमारी बेहतर जान-पहचान के लिए।" उसने उस गिलास को अपने होंठों तक उठाया जो उसे परोसा गया था और पीते समय अपनी छोटी उंगली ऊपर की।
मैकगिन्टी, जो उसे बारीकी से देख रहा था, ने अपनी मोटी काली भौहें ऊपर उठाईं। "ओह, यह ऐसा है, है ना?" उसने कहा। "मुझे इसमें थोड़ा और करीब से देखना होगा, मिस्टर—"
"मैक्मर्डो।"
"थोड़ा और करीब से, मिस्टर मैक्मर्डो; क्योंकि हम इन हिस्सों में लोगों पर भरोसा नहीं करते, और न ही जो हमें बताया जाता है उस पर विश्वास करते हैं। यहाँ आओ, बार के पीछे।"
वहाँ एक छोटा कमरा था, जो बैरल से भरा था। मैकगिन्टी ने सावधानी से दरवाजा बंद किया, और फिर उनमें से एक पर बैठ गया, विचारपूर्वक अपने सिगार को काटते हुए और उन परेशान करने वाली आँखों से अपने साथी का सर्वेक्षण करते हुए। एक-दो मिनट तक वह पूरी तरह सन्नाटे में बैठा रहा। मैक्मर्डो ने निरीक्षण को खुशी-खुशी सहन किया, एक हाथ अपनी कोट की जेब में, दूसरा अपनी भूरी मूँछों को मरोड़ते हुए। अचानक मैकगिन्टी झुका और एक दुष्ट दिखने वाला रिवॉल्वर निकाला।
"देखो यहाँ, मेरे जोकर," उसने कहा, "अगर मुझे लगा कि तुम हमारे साथ कोई खेल खेल रहे हो, तो तुम्हारे लिए काम छोटा होगा।"
"यह एक अजीब स्वागत है," मैक्मर्डो ने कुछ गरिमा के साथ उत्तर दिया, "एक फ्रीमेन लॉज के बॉडीमास्टर द्वारा एक अजनबी भाई को दिया गया।"
"हाँ, लेकिन यह वही है जिसे तुम्हें साबित करना है," मैकगिन्टी ने कहा, "और अगर तुम असफल हो गए तो भगवान तुम्हारी मदद करे! तुम कहाँ बने थे?"
"लॉज 29, शिकागो।"
"कब?"
"24 जून, 1872।"
"कौन सा बॉडीमास्टर?"
"जेम्स एच. स्कॉट।"
"तुम्हारा जिला शासक कौन है?"
"बार्थोलोम्यू विल्सन।"
"हम्! तुम अपने परीक्षणों में काफी धाराप्रवाह लगते हो। तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
"काम कर रहा हूँ, तुम्हारी तरह—लेकिन एक खराब नौकरी।"
"तुम्हारे पास जवाब बहुत जल्दी है।"
"हाँ, मैं हमेशा बोलने में तेज रहा हूँ।"
"क्या तुम कार्रवाई में तेज हो?"
"मेरा नाम उन लोगों के बीच ऐसा ही रहा है जो मुझे सबसे बेहतर जानते थे।"
"खैर, हम तुम्हें तुम्हारी सोच से पहले आज़मा सकते हैं। क्या तुमने इन हिस्सों में लॉज के बारे में कुछ सुना है?"
"मैंने सुना है कि भाई बनने के लिए आदमी होना पड़ता है।"
"तुम्हारे लिए सच है, मिस्टर मैक्मर्डो। तुमने शिकागो क्यों छोड़ा?"
"मैं नरक में जाऊँ अगर मैं तुम्हें वह बताऊँ!"
मैकगिन्टी ने अपनी आँखें खोलीं। वह इस तरह के जवाब मिलने का आदी नहीं था, और यह उसे मजेदार लगा। "तुम मुझे क्यों नहीं बताना चाहते?"
"क्योंकि कोई भाई दूसरे को झूठ नहीं बोल सकता।"
"तो क्या सच बताने के लिए बहुत बुरा है?"
"तुम इसे उस तरह कह सकते हो अगर तुम चाहो।"
"देखो यहाँ, मिस्टर, तुम मुझसे, बॉडीमास्टर के रूप में, लॉज में एक ऐसे आदमी को शामिल करने की उम्मीद नहीं कर सकते जिसके अतीत के लिए वह जवाब न दे सके।"
मैक्मर्डो हैरान लग रहा था। फिर उसने एक अंदरूनी जेब से अखबार की एक पुरानी कटिंग निकाली।
"तुम किसी साथी पर छींटाकशी नहीं करोगे?" उसने कहा।
"अगर तुम मुझसे ऐसे शब्द कहोगे तो मैं तुम्हारे चेहरे पर अपना हाथ फेर दूँगा!" मैकगिन्टी ने गुस्से में चिल्लाया।
"आप सही हैं, पार्षद," मैक्मर्डो ने नम्रता से कहा। "मुझे माफ़ी माँगनी चाहिए। मैंने बिना सोचे-समझे बात की। खैर, मैं जानता हूँ कि मैं आपके हाथों में सुरक्षित हूँ। वह क्लिपिंग देखो।"
मैकगिन्टी ने 1874 के नए साल के सप्ताह में, शिकागो के मार्केट स्ट्रीट, लेक सैलून में जोनास पिंटो की शूटिंग के विवरण पर अपनी आँखें घुमाईं।
"तुम्हारा काम?" उसने पूछा, जैसे ही उसने कागज वापस दिया।
मैक्मर्डो ने सिर हिलाया।
"तुमने उसे क्यों गोली मारी?"
"मैं अंकल सैम की डॉलर बनाने में मदद कर रहा था। शायद मेरा सोना उनके जितना खरा नहीं था, लेकिन वे दिखने में उतने ही अच्छे थे और उन्हें बनाना सस्ता पड़ता था। यह पिंटो नाम का आदमी मुझे खोटे सिक्कों को खपाने में मदद करता था—"
"क्या करने में?"
"खैर, इसका मतलब है डॉलर को चलन में लाना। फिर उसने कहा कि वह लाभ बाँट लेगा। शायद उसने बाँटा भी होगा। मैंने देखने का इंतज़ार नहीं किया। मैंने बस उसे मार डाला और कोयला क्षेत्र की ओर निकल पड़ा।"
"कोयला क्षेत्र ही क्यों?"
"क्योंकि मैंने अखबारों में पढ़ा था कि उन इलाकों में लोग बहुत ज्यादा पूछताछ नहीं करते।"
मैकगिन्टी हँसा। "तुम पहले जालसाज थे और फिर हत्यारे, और तुम इन इलाकों में इसलिए आए क्योंकि तुम्हें लगा कि यहाँ तुम्हारा स्वागत होगा।"
"बात कुछ ऐसी ही है," मैक्मर्डो ने जवाब दिया।
"खैर, मुझे लगता है तुम बहुत आगे जाओगे। बताओ, क्या तुम अभी भी वो डॉलर बना सकते हो?"
मैक्मर्डो ने अपनी जेब से आधा दर्जन सिक्के निकाले। "ये फिलाडेल्फिया टकसाल से नहीं गुजरे हैं," उसने कहा।
"तुम क्या कह रहे हो!" मैकगिन्टी ने उन्हें अपने विशाल हाथ में लेकर रोशनी में देखा, जो किसी गोरिल्ला की तरह बालों से भरा था। "मुझे कोई अंतर नहीं दिख रहा। गॉर! मुझे लगता है तुम एक बहुत ही उपयोगी भाई साबित होगे! हम अपने बीच एक-दो बुरे आदमियों को रख सकते हैं, मित्र मैक्मर्डो: क्योंकि कई बार हमें अपना बचाव खुद करना पड़ता है। अगर हम उन लोगों को पीछे न धकेलें जो हमें दबा रहे हैं, तो हम जल्द ही दीवार से लगा दिए जाएंगे।"
"खैर, मुझे लगता है मैं बाकी लड़कों के साथ मिलकर अपना हिस्सा धकेलने का काम करूँगा।"
"तुम्हारी हिम्मत अच्छी लगती है। जब मैंने यह बंदूक तुम्हारी तरफ तानी थी, तो तुम जरा भी नहीं हिचकिचाए।"
"खतरे में मैं नहीं था।"
"तो फिर कौन था?"
"आप थे, पार्षद।" मैक्मर्डो ने अपनी पी-जैकेट की साइड जेब से एक तनी हुई पिस्तौल निकाली। "मैं हर समय आप पर निशाना साधे हुए था। मुझे लगता है कि मेरी गोली आपकी गोली जितनी ही तेज होती।"
"बाय गॉर!" मैकगिन्टी का चेहरा गुस्से से लाल हो गया और फिर वह जोर-जोर से हँसने लगा। "बताओ, इतने वर्षों में हमारे पास ऐसा कोई खौफनाक आदमी नहीं आया। मुझे लगता है लॉज को तुम पर गर्व करना सीखना होगा... खैर, तुम्हें क्या चाहिए? और क्या मैं किसी सज्जन के साथ पाँच मिनट अकेले बात नहीं कर सकता कि तुम्हें बीच में दखल देना ही पड़ता है?"
बारटेंडर झेंप गया। "क्षमा करें, पार्षद, लेकिन यह टेड बाल्डविन है। उसका कहना है कि उसे इसी वक्त आपसे मिलना है।"
संदेश की आवश्यकता नहीं थी; क्योंकि उस आदमी का सख्त, क्रूर चेहरा नौकर के कंधे के ऊपर से झाँक रहा था। उसने बारटेंडर को धक्का देकर बाहर निकाला और उसके पीछे दरवाजा बंद कर लिया।
"तो," उसने मैक्मर्डो की तरफ गुस्से भरी नजर डालते हुए कहा, "तुम यहाँ पहले पहुँच गए, है ना? मुझे तुम्हारे बारे में, पार्षद, इस आदमी से कुछ कहना है।"
"तो इसे यहीं और अभी मेरे सामने कहो," मैक्मर्डो चिल्लाया।
"मैं इसे अपने समय पर, अपने तरीके से कहूँगा।"
"टट! टट!" मैकगिन्टी ने अपने बैरल से उतरते हुए कहा। "यह बिल्कुल नहीं चलेगा। यहाँ हमारा एक नया भाई है, बाल्डविन, और हमें उसका स्वागत इस तरह नहीं करना चाहिए। अपना हाथ आगे बढ़ाओ, आदमी, और समझौता करो!"
"कभी नहीं!" बाल्डविन गुस्से में चिल्लाया।
"मैंने उससे लड़ने की पेशकश की है अगर उसे लगता है कि मैंने उसके साथ कुछ गलत किया है," मैक्मर्डो ने कहा। "मैं उससे मुक्कों से लडूंगा, या अगर इतने से उसका मन न भरे, तो वह जो चाहे उस तरीके से लडूंगा। अब, मैं आप पर छोड़ता हूँ, पार्षद, कि आप एक बॉडीमास्टर के रूप में हमारे बीच फैसला करें।"
"तो मामला क्या है?"
"एक युवती। वह अपनी पसंद चुनने के लिए स्वतंत्र है।"
"क्या वह है?" बाल्डविन चिल्लाया।
"लॉज के दो भाइयों के बीच में, मैं कहूँगा कि वह है," बॉस ने कहा।
"ओह, यह तुम्हारा फैसला है, है ना?"
"हाँ, यह है, टेड बाल्डविन," मैकगिन्टी ने एक दुष्ट घूरने के साथ कहा। "क्या तुम इसे चुनौती दोगे?"
"तुम एक ऐसे व्यक्ति के लिए उसे छोड़ दोगे जो पाँच साल से तुम्हारे साथ खड़ा रहा है, उस आदमी के पक्ष में जिसे तुमने अपनी जिंदगी में पहले कभी नहीं देखा? तुम ताउम्र बॉडीमास्टर नहीं रहोगे, जैक मैकगिन्टी, और भगवान की कसम! अगली बार जब वोटिंग की बारी आएगी—"
पार्षद उस पर किसी बाघ की तरह झपटा। उसका हाथ दूसरे के गले के चारों ओर बंद हो गया, और उसने उसे एक बैरल के ऊपर पीछे की तरफ पटक दिया। अपने पागलपन भरे गुस्से में वह उसकी जान निकाल देता अगर मैक्मर्डो ने बीच-बचाव न किया होता।
"आराम से, पार्षद! भगवान के लिए, आराम से!" उसने उसे वापस खींचते हुए चिल्लाया।
मैकगिन्टी ने अपनी पकड़ ढीली कर दी, और बाल्डविन, जो डरकर काँप रहा था, हाँफ रहा था और हर अंग में सिहर रहा था, जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जिसने मौत की दहलीज के पार झाँक लिया हो, उस बैरल पर बैठ गया जिस पर उसे पटका गया था।
"तुम कई दिनों से यही मांग रहे थे, टेड बाल्डविन—अब तुम्हें मिल गया!" मैकगिन्टी चिल्लाया, उसकी विशाल छाती ऊपर-नीचे हो रही थी। "शायद तुम्हें लगता है कि अगर मुझे बॉडीमास्टर के पद से हटा दिया जाए तो तुम मेरी जगह ले लोगे। यह तय करना लॉज का काम है। लेकिन जब तक मैं प्रमुख हूँ, मैं किसी को भी अपने या अपने फैसलों के खिलाफ आवाज नहीं उठाने दूँगा।"
"मुझे तुम्हारे खिलाफ कुछ नहीं कहना है," बाल्डविन ने अपना गला सहलाते हुए बुदबुदाया।
"खैर, फिर," दूसरा व्यक्ति तुरंत एक बनावटी उल्लास में लौटते हुए बोला, "हम सब फिर से अच्छे दोस्त हैं और बात खत्म हुई।"
उसने शेल्फ से शैंपेन की एक बोतल उतारी और कॉर्क घुमाकर खोल दिया।
"देखो अब," उसने तीन लंबे गिलास भरते हुए अपनी बात जारी रखी। "चलो लॉज की झगड़ा खत्म करने वाली टोस्ट पिएं। उसके बाद, जैसा कि तुम जानते हो, हमारे बीच कोई दुश्मनी नहीं रह सकती। तो अब, मेरे गले के सेब पर बायाँ हाथ रखो। मैं तुमसे कहता हूँ, टेड बाल्डविन, अपराध क्या है, महोदय?"
"बादल घने हैं," बाल्डविन ने जवाब दिया।
"लेकिन वे हमेशा के लिए चमकेंगे।"
"और इसकी मैं शपथ लेता हूँ!"
आदमियों ने अपने गिलास पिए, और वही रस्म बाल्डविन और मैक्मर्डो के बीच पूरी की गई।
"वहाँ!" मैकगिन्टी ने अपने हाथ रगड़ते हुए चिल्लाया। "यह काली दुश्मनी का अंत है। अगर यह आगे बढ़ती है तो तुम लॉज के अनुशासन के दायरे में आ जाओगे, और इन इलाकों में उसका हाथ बहुत भारी है, जैसा कि भाई बाल्डविन जानते हैं—और जैसा कि तुम जल्द ही जान जाओगे, भाई मैक्मर्डो, अगर तुम मुसीबत मोल लोगे!"
"ईमानदारी से कहूँ तो, मैं ऐसा करने में बहुत धीमा रहूँगा," मैक्मर्डो ने कहा। उसने बाल्डविन की ओर अपना हाथ बढ़ाया। "मैं झगड़ा करने में तेज़ हूँ और माफ करने में भी। वे कहते हैं कि यह मेरा गर्म आयरिश खून है। लेकिन मेरे लिए यह खत्म हो चुका है, और मैं कोई द्वेष नहीं रखता।"
बाल्डविन को बढ़ा हुआ हाथ लेना पड़ा; क्योंकि उस भयानक बॉस की घातक नजरें उस पर थीं। लेकिन उसके उदास चेहरे ने दिखा दिया कि दूसरे के शब्दों ने उसे कितना कम प्रभावित किया था।
मैकगिन्टी ने उन दोनों के कंधों पर हाथ मारा। "टट! ये लड़कियाँ! ये लड़कियाँ!" वह चिल्लाया। "सोचो कि एक ही पेटीकोट मेरे दो लड़कों के बीच आ जाए! यह शैतान की अपनी किस्मत है! खैर, उनके अंदर की कोलीन (युवती) को ही सवाल सुलझाना होगा; क्योंकि यह एक बॉडीमास्टर के अधिकार क्षेत्र के बाहर है—और भगवान का शुक्र है कि ऐसा है! हमारे पास वैसे ही काफी काम है, ऊपर से ये औरतें भी। भाई मैक्मर्डो, तुम्हें लॉज 341 से संबद्ध होना होगा। हमारे अपने तरीके और विधियाँ हैं, जो शिकागो से अलग हैं। शनिवार की रात हमारी बैठक है, और अगर तुम तब आओगे, तो हम तुम्हें हमेशा के लिए वर्मिसा घाटी का स्वतंत्र सदस्य बना देंगे।"
अध्याय III लॉज 341, वर्मिसा
उस शाम के बाद के दिन, जिसमें इतनी रोमांचक घटनाएँ हुई थीं, मैक्मर्डो ने पुराने जैकब शैफ्टर के यहाँ से अपना ठिकाना बदल लिया और शहर के बिल्कुल बाहरी इलाके में विडो मैकनामारा के यहाँ रहने लगा। ट्रेन में उसके मूल परिचित स्कैनलन को भी कुछ समय बाद वर्मिसा में स्थानांतरित होने का अवसर मिला, और दोनों साथ रहने लगे। वहाँ कोई और किराएदार नहीं था, और मालकिन एक सीधी-सादी बूढ़ी आयरिश महिला थी जो उन्हें उनके हाल पर छोड़ देती थी; इसलिए उन्हें बोलने और काम करने की वह आज़ादी थी जो उन लोगों के लिए स्वागत योग्य थी जिनके पास साझा रहस्य थे।
शैफ्टर इतना मान गया था कि उसने मैक्मर्डो को अपनी मर्जी से वहाँ भोजन करने की इजाजत दे दी; इसलिए एटी के साथ उसका मेल-जोल बिल्कुल भी नहीं टूटा। इसके विपरीत, जैसे-जैसे सप्ताह बीतते गए, यह और करीब और अधिक अंतरंग होता गया।
अपने नए ठिकाने पर अपने बेडरूम में मैक्मर्डो ने सिक्कों के साँचों को बाहर निकालना सुरक्षित समझा, और गोपनीयता की कई कसमों के बाद लॉज के कई भाइयों को अंदर आकर उन्हें देखने की अनुमति दी गई, जिनमें से प्रत्येक अपनी जेब में नकली पैसे के कुछ नमूने ले जाता था, जिन्हें इतनी चतुराई से ढाला गया था कि उन्हें चलाने में कभी कोई कठिनाई या खतरा नहीं हुआ। आखिर ऐसी अद्भुत कला के साथ, मैक्मर्डो काम करने के लिए नीचे क्यों झुकेगा, यह उसके साथियों के लिए एक सतत रहस्य था; हालाँकि उसने किसी भी पूछने वाले को यह स्पष्ट कर दिया था कि अगर वह बिना किसी स्पष्ट साधन के जिएगा तो पुलिस बहुत जल्दी उसके पीछे पड़ जाएगी।
एक पुलिसकर्मी वास्तव में पहले से ही उसके पीछे था; लेकिन संयोग से, इस घटना ने साहसी व्यक्ति का नुकसान कम और फायदा ज्यादा किया। पहले परिचय के बाद, ऐसी कम ही शामें होती थीं जब वह मैकगिन्टी के सैलून का रास्ता न ढूँढ पाता, जहाँ वह "लड़कों" के साथ करीब से परिचित होता, जो उस खतरनाक गिरोह का मजाकिया नाम था जिसने उस जगह को घेरा हुआ था। उसके जोशीले अंदाज और निडर वाणी ने उसे उन सभी का चहेता बना दिया; जबकि जिस तेज और वैज्ञानिक तरीके से उसने एक "ऑल इन" बार-रूम लड़ाई में अपने प्रतिद्वंद्वी को धूल चटाई थी, उसने उस असभ्य समुदाय का सम्मान अर्जित किया। हालाँकि, एक और घटना ने उसे उनकी नजरों में और भी ऊपर उठा दिया।
एक रात भीड़भाड़ के समय, दरवाजा खुला और एक आदमी अंदर आया जो माइन पुलिस की शांत नीली वर्दी और चोटीदार टोपी पहने हुए था। यह रेलवे और खदान मालिकों द्वारा गठित एक विशेष दल था जो सामान्य नागरिक पुलिस के प्रयासों का पूरक था, जो उस संगठित गुंडागर्दी के सामने पूरी तरह असहाय थे जिसने जिले को आतंकित कर रखा था। जब वह अंदर आया तो सन्नाटा छा गया, और उस पर कई उत्सुक नजरें डाली गईं; लेकिन राज्यों के कुछ हिस्सों में पुलिसकर्मियों और अपराधियों के बीच संबंध अजीब होते हैं, और मैकगिन्टी खुद, अपने काउंटर के पीछे खड़े होकर, बिल्कुल भी हैरान नहीं हुआ जब पुलिसकर्मी ने खुद को उसके ग्राहकों के बीच शामिल कर लिया।
"एक सीधी व्हिस्की; क्योंकि रात कड़वी है," पुलिस अधिकारी ने कहा। "मुझे नहीं लगता कि हम पहले मिले हैं, पार्षद?"
"तुम नए कप्तान होगे?" मैकगिन्टी ने कहा।
"ऐसा ही है। हम आपसे, पार्षद, और अन्य प्रमुख नागरिकों से उम्मीद करते हैं कि आप इस टाउनशिप में कानून और व्यवस्था बनाए रखने में हमारी मदद करेंगे। मेरा नाम कैप्टन मार्विन है।"
"हम आपके बिना बेहतर करेंगे, कैप्टन मार्विन," मैकगिन्टी ने ठंडे स्वर में कहा; "क्योंकि हमारे पास टाउनशिप की अपनी पुलिस है, और किसी आयातित माल की कोई आवश्यकता नहीं है। आप पूंजीपतियों के भुगतान वाले औजार के अलावा और क्या हैं, जिन्हें उन्होंने अपने गरीब साथी नागरिकों को पीटने या गोली मारने के लिए काम पर रखा है?"
"खैर, खैर, हम उस पर बहस नहीं करेंगे," पुलिस अधिकारी ने अच्छे स्वभाव से कहा। "मुझे उम्मीद है कि हम सभी अपना कर्तव्य वैसे ही निभाते हैं जैसे हम उसे देखते हैं; लेकिन हम सभी इसे एक जैसा नहीं देख सकते।" उसने अपना गिलास खाली कर दिया था और जाने के लिए मुड़ा ही था, तभी उसकी नजर जैक मैक्मर्डो के चेहरे पर पड़ी, जो उसकी कोहनी के पास खड़ा गुस्से में घूर रहा था। "हेलो! हेलो!" वह चिल्लाया, उसे ऊपर से नीचे तक देखते हुए। "यहाँ एक पुराना परिचित है!"
मैक्मर्डो उससे दूर हो गया। "मैं न तो कभी तुम्हारा दोस्त रहा हूँ और न ही अपने जीवन में किसी अन्य शापित पुलिस वाले का," उसने कहा।
"परिचित हमेशा दोस्त नहीं होता," पुलिस कप्तान ने मुस्कुराते हुए कहा। "तुम शिकागो के जैक मैक्मर्डो हो, इसमें कोई शक नहीं, और इसे नकारने की कोशिश मत करो!"
मैक्मर्डो ने अपने कंधे उचकाए। "मैं नकार नहीं रहा हूँ," उसने कहा। "क्या तुम्हें लगता है कि मुझे अपने नाम पर शर्म आती है?"
"तुम्हारे पास वैसे भी होने का अच्छा कारण है।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने मुट्ठियाँ भींचकर दहाड़ते हुए कहा।
"नहीं, नहीं, जैक, धमकी मेरे साथ काम नहीं करेगी। मैं इस शापित कोयले के बंकर में आने से पहले शिकागो में एक अधिकारी था, और मैं एक शिकागो के अपराधी को देखते ही पहचान लेता हूँ।"
मैक्मर्डो का चेहरा उतर गया। "मुझे यह मत बताओ कि तुम शिकागो सेंट्रल के मार्विन हो!" वह चिल्लाया।
"वही पुराना टेडी मार्विन, आपकी सेवा में। हम वहाँ जोनास पिंटो की शूटिंग नहीं भूले हैं।"
"मैंने उसे कभी नहीं गोली मारी।"
"क्या तुमने नहीं मारी? यह अच्छा निष्पक्ष प्रमाण है, है ना? खैर, उसकी मौत तुम्हारे लिए असामान्य रूप से काम आई, वरना वे तुम्हें खोटे सिक्के चलाने के लिए पकड़ लेते। खैर, हम उसे बीती बात मान सकते हैं; क्योंकि, तुम्हारे और मेरे बीच—और शायद मैं इसे कहने में अपने कर्तव्य से आगे जा रहा हूँ—वे तुम्हारे खिलाफ कोई स्पष्ट मामला नहीं बना सके, और शिकागो तुम्हारे लिए कल भी खुला है।"
"मैं जहाँ हूँ, वहीं बहुत अच्छा हूँ।"
"खैर, मैंने तुम्हें इशारा दे दिया है, और तुम बहुत सनकी कुत्ते हो कि मुझे इसके लिए धन्यवाद नहीं दे रहे।"
"खैर, मुझे लगता है तुम अच्छी नीयत से कह रहे हो, और मैं धन्यवाद देता हूँ," मैक्मर्डो ने कोई बहुत शालीनता न दिखाते हुए कहा।
"जब तक मैं तुम्हें सीधा चलते हुए देखता हूँ, तब तक मेरे मुँह से कुछ नहीं निकलेगा," कप्तान ने कहा। "लेकिन, भगवान की कसम! अगर तुम इसके बाद भी बच निकले, तो यह दूसरी कहानी होगी! तो तुम्हें शुभ रात्रि—और पार्षद, तुम्हें भी शुभ रात्रि।"
वह बार-रूम से चला गया; लेकिन एक स्थानीय नायक पैदा करने के बाद। सुदूर शिकागो में मैक्मर्डो के कारनामों के बारे में पहले भी फुसफुसाहट हुई थी। उसने उन सभी सवालों को एक मुस्कान के साथ टाल दिया था, जैसे कोई व्यक्ति जो महानता को खुद पर थोपना नहीं चाहता था। लेकिन अब यह आधिकारिक रूप से पुष्टि हो गई थी। बार के आलसी लोग उसके चारों ओर जमा हो गए और गर्मजोशी से उसका हाथ मिलाया। उस समय के बाद से वह समुदाय का हिस्सा बन गया था। वह शराब पी सकता था और उस पर उसका असर कम ही दिखता था; लेकिन उस शाम, अगर उसका साथी स्कैनलन उसे घर ले जाने के लिए पास न होता, तो वह सम्मानित नायक निश्चित रूप से अपनी रात बार के नीचे बिताता।
शनिवार की रात मैक्मर्डो को लॉज से परिचित कराया गया। उसने सोचा था कि शिकागो का दीक्षित सदस्य होने के नाते वह बिना किसी रस्म के अंदर चला जाएगा; लेकिन वर्मिसा में कुछ विशेष रस्में थीं जिन पर उन्हें गर्व था, और इन सभी आवेदकों को पूरा करना पड़ता था। सभा यूनियन हाउस में ऐसी रस्मों के लिए आरक्षित एक बड़े कमरे में हुई। वर्मिसा में लगभग साठ सदस्य इकट्ठे हुए थे; लेकिन यह संगठन की पूर्ण शक्ति का प्रतिनिधित्व बिल्कुल नहीं करता था, क्योंकि घाटी में कई अन्य लॉज थे, और दूसरी तरफ पहाड़ों के पार भी अन्य थे, जो किसी गंभीर काम के दौरान सदस्यों का आदान-प्रदान करते थे, ताकि कोई अपराध उन लोगों द्वारा किया जा सके जो उस इलाके के लिए अजनबी थे। कुल मिलाकर कोयला जिले में पाँच सौ से कम लोग नहीं थे।
खाली असेंबली रूम में आदमी एक लंबी मेज के चारों ओर जमा थे। एक तरफ दूसरी मेज थी जो बोतलों और गिलासों से भरी थी, जिस पर कंपनी के कुछ सदस्यों की नजरें पहले से ही टिकी थीं। मैकगिन्टी अपने उलझे हुए काले बालों के झुरमुट पर एक सपाट काला मखमली टोपी पहने और गर्दन के चारों ओर एक रंगीन बैंगनी ओढ़नी लपेटे सिर पर बैठा था, जिससे वह किसी राक्षसी अनुष्ठान की अध्यक्षता करने वाला पुजारी लग रहा था। उसके दाईं और बाईं ओर लॉज के उच्च अधिकारी थे, जिनमें टेड बाल्डविन का क्रूर, सुंदर चेहरा भी शामिल था। इनमें से प्रत्येक ने अपने पद के प्रतीक के रूप में कोई स्कार्फ या पदक पहना था।
वे ज्यादातर प्रौढ़ आयु के पुरुष थे; लेकिन कंपनी के बाकी लोग अठारह से पच्चीस वर्ष के युवा थे, जो तैयार और सक्षम एजेंट थे जो अपने वरिष्ठों के आदेशों को पूरा करते थे। वृद्ध पुरुषों में कई ऐसे थे जिनके चेहरे उनके अंदर की बाघ जैसी, कानूनविहीन आत्माओं को दर्शाते थे; लेकिन आम लोगों को देखकर यह विश्वास करना मुश्किल था कि ये उत्साही और खुले चेहरे वाले युवा वास्तव में हत्यारों का एक खतरनाक गिरोह थे, जिनके दिमाग ने पूरी तरह से नैतिक विकृति का अनुभव किया था कि उन्हें इस व्यवसाय में अपनी निपुणता पर एक भयानक गर्व था, और वे उस व्यक्ति के प्रति गहरा सम्मान रखते थे जिसकी प्रतिष्ठा "साफ काम" करने की थी।
उनकी विकृत प्रवृत्तियों के लिए किसी ऐसे व्यक्ति के खिलाफ सेवा के लिए स्वयंसेवक बनना एक साहसी और वीर काम बन गया था जिसने उन्हें कभी नुकसान नहीं पहुँचाया था, और कई मामलों में जिन्हें उन्होंने अपने जीवन में कभी नहीं देखा था। अपराध हो जाने के बाद, वे इस बात पर झगड़ते थे कि वास्तव में घातक प्रहार किसने किया था, और मारे गए व्यक्ति की चीखों और मरोड़ का वर्णन करके एक-दूसरे और कंपनी का मनोरंजन करते थे।
शुरुआत में उन्होंने अपनी व्यवस्थाओं में कुछ गोपनीयता दिखाई थी; लेकिन जिस समय का यह वर्णन है, उस समय उनकी कार्यवाही असाधारण रूप से खुली थी, क्योंकि कानून की बार-बार विफलता ने उन्हें साबित कर दिया था कि, एक तरफ, कोई भी उनके खिलाफ गवाही देने की हिम्मत नहीं करेगा, और दूसरी तरफ उनके पास वफादार गवाहों की एक असीमित संख्या थी जिन्हें वे बुला सकते थे, और एक भरा हुआ खजाना था जहाँ से वे राज्य में सर्वश्रेष्ठ कानूनी प्रतिभा को नियुक्त करने के लिए धन निकाल सकते थे। दस वर्षों के लंबे अत्याचारों में कोई भी सजा नहीं हुई थी, और स्कॉरर्स (Scowrers) को कभी भी जो खतरा हुआ, वह खुद पीड़ित से था—जो, चाहे कितनी भी संख्या में हो और अचानक पकड़ा गया हो, अपने हमलावरों पर अपनी छाप छोड़ सकता था और कभी-कभी छोड़ता था।
मैक्मर्डो को चेतावनी दी गई थी कि उसके सामने कोई परीक्षा है; लेकिन कोई उसे यह नहीं बताएगा कि इसमें क्या शामिल था। उसे अब दो गंभीर भाइयों द्वारा एक बाहरी कमरे में ले जाया गया। लकड़ी के विभाजन के माध्यम से वह अंदर की सभा से कई आवाजों की बुदबुदाहट सुन सकता था। एक या दो बार उसे अपने नाम की ध्वनि सुनाई दी, और वह समझ गया कि वे उसकी उम्मीदवारी पर चर्चा कर रहे थे। फिर एक आंतरिक रक्षक आया जिसके सीने पर हरा और सुनहरा साश था।
"बॉडीमास्टर का आदेश है कि उसे बांधा जाए, आँखें बंद की जाएं, और अंदर लाया जाए," उसने कहा।
उन तीनों ने उसकी कोट उतार दी, उसकी दाहिनी बांह की आस्तीन को ऊपर चढ़ाया, और अंत में कोहनियों के ऊपर एक रस्सी बांधी और उसे कस दिया। फिर उन्होंने उसके सिर के ठीक ऊपर और चेहरे के ऊपरी हिस्से पर एक मोटी काली टोपी लगा दी, ताकि वह कुछ भी देख न सके। उसे फिर असेंबली हॉल में ले जाया गया।
हुड के नीचे यह घोर अंधेरा और बहुत दम घोंटने वाला था। उसने अपने आसपास के लोगों की सरसराहट और बुदबुदाहट सुनी, और फिर मैकगिन्टी की आवाज उसके कानों के ढक्कन के माध्यम से सुस्त और दूर सुनाई दी।
"जॉन मैक्मर्डो," आवाज ने कहा, "क्या तुम पहले से ही 'एंसिएंट ऑर्डर ऑफ फ्रीमेन' के सदस्य हो?"
उसने सहमति में सिर झुकाया।
"क्या तुम्हारा लॉज नंबर 29, शिकागो है?"
उसने फिर सिर झुकाया।
"अंधेरी रातें अप्रिय होती हैं," आवाज ने कहा।
"हाँ, अजनबियों के यात्रा करने के लिए," उसने जवाब दिया।
"बादल घने हैं।"
"हाँ, तूफान आ रहा है।"
"क्या भाई संतुष्ट हैं?" बॉडीमास्टर ने पूछा।
सहमति की एक सामान्य बुदबुदाहट थी।
"हम जानते हैं, भाई, तुम्हारे संकेत और तुम्हारे काउंटर-साइन से कि तुम वास्तव में हम में से एक हो," मैकगिन्टी ने कहा। "हालाँकि, हम तुम्हें बताना चाहते हैं कि इस काउंटी में और इन हिस्सों की अन्य काउंटियों में हमारे पास कुछ रस्में हैं, और हमारे अपने कुछ कर्तव्य भी हैं जो अच्छे लोगों की मांग करते हैं। क्या तुम परीक्षण के लिए तैयार हो?"
"मैं हूँ।"
"क्या तुम मजबूत दिल के हो?"
"मैं हूँ।"
"इसे साबित करने के लिए एक कदम आगे बढ़ाओ।"
जैसे ही शब्द कहे गए, उसने अपनी आँखों के सामने दो कठोर बिंदु महसूस किए, जो उन पर दब रहे थे ताकि ऐसा लगे कि वह उन्हें खोने के खतरे के बिना आगे नहीं बढ़ सकता। इसके बावजूद, उसने दृढ़ता से कदम बढ़ाने के लिए खुद को तैयार किया, और जैसे ही उसने ऐसा किया, दबाव पिघल गया। प्रशंसा की एक धीमी बुदबुदाहट थी।
"वह मजबूत दिल का है," आवाज ने कहा। "क्या तुम दर्द सह सकते हो?"
"किसी और की तरह," उसने जवाब दिया।
"उसका परीक्षण करो!"
खुद को चिल्लाने से रोकना उसके लिए बहुत मुश्किल था, क्योंकि उसकी बांह में एक दर्दनाक पीड़ा दौड़ गई। वह इसके अचानक झटके से लगभग बेहोश हो गया; लेकिन उसने अपने होठों को काटा और अपनी पीड़ा को छिपाने के लिए अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।
"मैं इससे ज्यादा सह सकता हूँ," उसने कहा।
इस बार जोरदार तालियाँ बजीं। लॉज में इससे पहले कभी इतनी बेहतर पहली उपस्थिति नहीं देखी गई थी। हाथों ने उसकी पीठ थपथपाई, और हुड उसके सिर से हटा दिया गया। वह भाइयों की बधाई के बीच पलकें झपकाते और मुस्कुराते हुए खड़ा था।
"एक अंतिम शब्द, भाई मैक्मर्डो," मैकगिन्टी ने कहा। "तुम पहले ही गोपनीयता और निष्ठा की शपथ ले चुके हो, और तुम जानते हो कि इसे तोड़ने की सजा तत्काल और अपरिहार्य मृत्यु है?"
"मैं हूँ," मैक्मर्डो ने कहा।
"और क्या तुम हर परिस्थिति में बॉडीमास्टर के नियम को स्वीकार करते हो?"
"मैं करता हूँ।"
"तो लॉज 341, वर्मिसा के नाम पर, मैं इसके विशेषाधिकारों और बहसों में तुम्हारा स्वागत करता हूँ। तुम शराब को मेज पर रखोगे, भाई स्कैनलन, और हम अपने योग्य भाई के लिए पिएंगे।"
मैक्मर्डो की कोट उसे वापस दे दी गई थी; लेकिन इसे पहनने से पहले उसने अपनी दाहिनी बांह की जांच की, जो अभी भी भारी दर्द कर रही थी। वहाँ बांह के मांस पर एक वृत्त था जिसके भीतर एक त्रिभुज था, गहरा और लाल, जैसा कि ब्रांडिंग आयरन ने छोड़ दिया था। उसके पड़ोसियों में से एक या दो ने अपनी आस्तीन ऊपर खींची और अपने स्वयं के लॉज के निशान दिखाए।
"हम सभी के पास यह है," एक ने कहा; "लेकिन इस पर तुम्हारे जितने बहादुर सब नहीं हैं।"
"टट! यह कुछ भी नहीं था," उसने कहा; लेकिन यह जल रहा था और उतना ही दुख रहा था।
दीक्षा समारोह के बाद जब शराब का दौर समाप्त हो गया, तो लॉज का कामकाज शुरू हुआ। शिकागो की नीरस कार्यवाहियों के अभ्यस्त मैकमर्डो ने कान लगाकर सुना और उसे जो कुछ भी आगे देखने को मिला, उस पर उसे दिखाने की हिम्मत से कहीं अधिक आश्चर्य हुआ।
"कार्यसूची में पहला कार्य," मैक्गिन्टी ने कहा, "मर्टन काउंटी लॉज 249 के डिवीजन मास्टर विंडले का निम्नलिखित पत्र पढ़ना है। वह लिखते हैं:
"'प्रिय महोदय—हमारे पास के कोयला मालिक, रे एंड स्टरमश के एंड्रयू रे के साथ एक काम होना है। आपको याद होगा कि आपके लॉज पर हमारा एक एहसान है, पिछली शरद ऋतु में गश्ती दल के मामले में दो भाइयों की सेवा ली गई थी। आप दो अच्छे आदमी भेजेंगे, उन्हें इस लॉज के कोषाध्यक्ष हिगिन्स द्वारा संभाल लिया जाएगा, जिनका पता आप जानते हैं। वह उन्हें दिखाएंगे कि कब और कहाँ कार्रवाई करनी है। स्वतंत्रता में आपका,
"'जे.डब्ल्यू. विंडले, डी.एम.ए.ओ.एफ।'"
"जब भी हमें एक या दो आदमियों के उधार की आवश्यकता पड़ी है, विंडले ने हमें कभी मना नहीं किया है, और यह हमारे लिए भी उचित नहीं है कि हम उन्हें मना करें।" मैक्गिन्टी रुका और अपनी सुस्त, द्वेषपूर्ण आँखों से कमरे के चारों ओर देखा। "काम के लिए कौन स्वयंसेवक बनेगा?"
कई नौजवानों ने अपने हाथ उठाए। बॉडीमास्टर ने उनकी ओर अनुमोदन भरी मुस्कान के साथ देखा।
"तुम ठीक रहोगे, टाइगर कॉर्मैक। यदि तुम इसे पिछली बार की तरह ही संभालते हो, तो तुम गलत नहीं होगे। और तुम, विल्सन।"
"मेरे पास पिस्तौल नहीं है," स्वयंसेवक ने कहा, जो अभी किशोरावस्था में था।
"यह तुम्हारा पहला है, है ना? खैर, तुम्हें कभी न कभी तो खून बहाना ही होगा। यह तुम्हारे लिए एक बड़ी शुरुआत होगी। पिस्तौल की बात है, तो वह तुम्हें तैयार मिलेगी, अगर मैं गलत नहीं हूँ। यदि तुम सोमवार को स्वयं को रिपोर्ट करते हो, तो यह काफी होगा। जब तुम लौटोगे तो तुम्हें बहुत बड़ा स्वागत मिलेगा।"
"इस बार कोई इनाम?" कॉर्मैक ने पूछा, जो एक भारी-भरकम, काले चेहरे वाला, क्रूर दिखने वाला युवक था, जिसकी क्रूरता ने उसे "टाइगर" का उपनाम दिलाया था।
"इनाम की चिंता मत करो। तुम बस इसे सम्मान के लिए करो। शायद जब यह हो जाएगा तो बक्से के नीचे कुछ अतिरिक्त डॉलर होंगे।"
"उस आदमी ने क्या किया है?" युवा विल्सन ने पूछा।
"निश्चित रूप से, तुम जैसे लोगों के लिए यह पूछना उचित नहीं है कि उस आदमी ने क्या किया है। वहाँ उसका फैसला हो चुका है। यह हमारा काम नहीं है। हमें बस उनके लिए इसे अंजाम देना है, ठीक वैसे ही जैसे वे हमारे लिए करेंगे। उस बात को कहें तो, मर्टन लॉज के दो भाई अगले सप्ताह हमारे पास इस क्षेत्र में कुछ काम करने आ रहे हैं।"
"वे कौन हैं?" किसी ने पूछा।
"ईमान से, न पूछना ही बुद्धिमानी है। यदि तुम कुछ नहीं जानते, तो तुम गवाही कुछ नहीं दे सकते, और इससे कोई परेशानी नहीं होगी। लेकिन वे ऐसे आदमी हैं जो जब काम पर लगते हैं तो उसे पूरा साफ कर देते हैं।"
"और सही समय भी है!" टेड बाल्डविन चिल्लाया। "इन हिस्सों में लोग हाथ से बाहर हो रहे हैं। यह पिछले हफ्ते ही की बात है कि हमारे तीन आदमियों को फोरमैन ब्लेकर द्वारा नौकरी से निकाल दिया गया था। उस पर लंबे समय से बकाया है, और उसे यह पूरा और उचित रूप से मिलेगा।"
"क्या मिलेगा?" मैकमर्डो ने अपने पड़ोसी से फुसफुसाकर पूछा।
"बकशॉट कारतूस का व्यावसायिक अंत!" उस आदमी ने ज़ोर से हँसते हुए चिल्लाया। "हमारे तौर-तरीकों के बारे में तुम क्या सोचते हो, भाई?"
मैकमर्डो की अपराधी आत्मा ने उस घृणित संघ की भावना को पहले ही आत्मसात कर लिया था, जिसका वह अब एक सदस्य था। "मुझे यह बहुत पसंद है," उसने कहा। "यह साहस वाले लड़के के लिए एक उचित स्थान है।"
उसके आसपास बैठे कई लोगों ने उसके शब्दों को सुना और उनकी सराहना की।
"वह क्या है?" मेज के अंत से काले अयाल वाले बॉडीमास्टर ने चिल्लाया।
"यह हमारा नया भाई है, श्रीमान, जिसे हमारे तौर-तरीके पसंद आए हैं।"
मैकमर्डो एक पल के लिए अपने पैरों पर खड़ा हुआ। "मैं कहना चाहूँगा, माननीय बॉडीमास्टर, कि यदि किसी आदमी की आवश्यकता हो तो मुझे लॉज की मदद करने के लिए चुने जाने पर गर्व होगा।"
इस पर भारी तालियां बजीं। ऐसा महसूस किया गया कि क्षितिज के ऊपर एक नया सूरज अपना किनारा ऊपर उठा रहा था। कुछ बुजुर्गों को लगा कि प्रगति थोड़ी तेज़ है।
"मैं प्रस्ताव रखूँगा," सचिव हैराव ने कहा, जो अध्यक्ष के पास बैठा एक गिद्ध के चेहरे वाला बूढ़ा दाढ़ी वाला व्यक्ति था, "कि भाई मैकमर्डो को तब तक प्रतीक्षा करनी चाहिए जब तक कि लॉज की इच्छा उन्हें नियुक्त करने की न हो।"
"निश्चित रूप से, मेरा मतलब यही था; मैं आपके हाथों में हूँ," मैकमर्डो ने कहा।
"तुम्हारा समय आएगा, भाई," अध्यक्ष ने कहा। "हमने तुम्हें एक इच्छुक व्यक्ति के रूप में चिह्नित किया है, और हमारा मानना है कि तुम इन हिस्सों में अच्छा काम करोगे। आज रात एक छोटा सा मामला है जिसमें तुम हाथ बटा सकते हो यदि तुम चाहो।"
"मैं किसी ऐसी चीज का इंतजार करूँगा जो सार्थक हो।"
"तुम आज रात आ सकते हो, वैसे भी, और इससे तुम्हें यह जानने में मदद मिलेगी कि हम इस समुदाय में किस चीज के लिए खड़े हैं। मैं बाद में घोषणा करूँगा। इस बीच," उसने अपनी कार्यसूची पर एक नज़र डाली, "मेरे पास बैठक के सामने रखने के लिए एक या दो और बिंदु हैं। सबसे पहले, मैं कोषाध्यक्ष से हमारे बैंक बैलेंस के बारे में पूछूँगा। जिम कार्नावे की विधवा को पेंशन देनी है। वह लॉज का काम करते हुए मारा गया था, और यह देखना हमारा काम है कि उसे कोई नुकसान न हो।"
"जिम को पिछले महीने गोली मार दी गई थी जब उन्होंने मार्ले क्रीक के चेस्टर विल्कोक्स को मारने की कोशिश की थी," मैकमर्डो के पड़ोसी ने उसे सूचित किया।
"फिलहाल फंड अच्छा है," कोषाध्यक्ष ने अपने सामने बैंकबुक रखते हुए कहा। "कंपनियाँ हाल ही में उदार रही हैं। मैक्स लिंडर एंड कंपनी ने अकेले छोड़े जाने के लिए पाँच सौ का भुगतान किया। वॉकर ब्रदर्स ने एक सौ भेजे; लेकिन मैंने इसे खुद वापस करना और पांच माँगना उचित समझा। यदि मुझे बुधवार तक जवाब नहीं मिला, तो उनके वाइंडिंग गियर खराब हो सकते हैं। इससे पहले कि वे उचित बनें, हमें पिछले साल उनका ब्रेकर जलाना पड़ा था। फिर वेस्ट सेक्शन कोलिंग कंपनी ने अपना वार्षिक योगदान दिया है। हमारे पास किसी भी दायित्व को पूरा करने के लिए पर्याप्त है।"
"आर्ची स्विंडन के बारे में क्या?" एक भाई ने पूछा।
"उसने अपना सब बेच दिया और जिला छोड़ दिया। वह पुराना शैतान हमारे लिए एक नोट छोड़ गया कि वह एक रिंग के ब्लैकमेलरों की शक्ति के तहत एक बड़ा खदान मालिक होने के बजाय न्यूयॉर्क में एक स्वतंत्र क्रॉसिंग स्वीपर बनना पसंद करेगा। कसम से! यह अच्छा ही हुआ कि नोट हम तक पहुँचने से पहले ही उसने भागने की कोशिश की! मुझे नहीं लगता कि वह इस घाटी में अपना चेहरा दोबारा दिखाएगा।"
एक बुजुर्ग, साफ-सुथरे चेहरे और अच्छे माथे वाले व्यक्ति ने मेज के उस छोर से उठकर खड़े हुए जो अध्यक्ष के सामने था। "श्रीमान कोषाध्यक्ष," उसने पूछा, "क्या मैं पूछ सकता हूँ कि जिस व्यक्ति को हमने जिले से बाहर निकाल दिया है, उसकी संपत्ति किसने खरीदी है?"
"हाँ, भाई मॉरिस। इसे स्टेट एंड मर्टन काउंटी रेलरोड कंपनी ने खरीदा है।"
"और टॉडमैन और ली की खदानें किसने खरीदीं जो पिछले साल इसी तरह बाजार में आईं?"
"वही कंपनी, भाई मॉरिस।"
"और मैन्सन, शुमन, वैन डेहेर और एटवुड के कारखाने किसने खरीदे, जिन्हें हाल ही में बंद कर दिया गया है?"
"वे सभी वेस्ट गिलमर्टन जनरल माइनिंग कंपनी द्वारा खरीदे गए थे।"
"मुझे नहीं लगता, भाई मॉरिस," अध्यक्ष ने कहा, "कि हमारे लिए यह मायने रखता है कि उन्हें कौन खरीदता है, क्योंकि वे उन्हें जिले से बाहर नहीं ले जा सकते।"
"आपको पूरा सम्मान देते हुए, माननीय बॉडीमास्टर, मुझे लगता है कि यह हमारे लिए बहुत मायने रख सकता है। यह प्रक्रिया अब दस लंबे वर्षों से चल रही है। हम धीरे-धीरे सभी छोटे लोगों को व्यापार से बाहर निकाल रहे हैं। परिणाम क्या है? हम उनकी जगहों पर रेलरोड या जनरल आयरन जैसी बड़ी कंपनियों को पाते हैं, जिनके निदेशक न्यूयॉर्क या फिलाडेल्फिया में हैं, और जो हमारी धमकियों की परवाह नहीं करते। हम इसे उनके स्थानीय मालिकों पर निकाल सकते हैं; लेकिन इसका मतलब सिर्फ इतना है कि उनकी जगह दूसरों को भेज दिया जाएगा। और हम इसे अपने लिए खतरनाक बना रहे हैं। छोटे लोग हमारा नुकसान नहीं कर सकते थे। उनके पास न तो पैसा था और न ही शक्ति। जब तक हमने उन्हें बहुत ज्यादा नहीं निचोड़ा, वे हमारी शक्ति के तहत बने रहते। लेकिन अगर इन बड़ी कंपनियों को पता चलता है कि हम उनके और उनके मुनाफे के बीच खड़े हैं, तो वे हमें खोजने और अदालत में लाने के लिए कोई कसर नहीं छोड़ेंगी।"
इन भयावह शब्दों पर सन्नाटा छा गया, और जैसे ही उदास नज़रें एक-दूसरे से मिलीं, हर चेहरा काला पड़ गया। वे इतने सर्वशक्तिमान और निर्विवाद थे कि यह विचार कि पृष्ठभूमि में प्रतिशोध संभव है, उनके दिमाग से ओझल हो गया था। और फिर भी इस विचार ने उनमें से सबसे लापरवाह लोगों को भी सिहरा दिया।
"मेरी सलाह है," वक्ता ने जारी रखा, "कि हम छोटे लोगों पर थोड़ा नरम रहें। जिस दिन वे सभी बाहर निकाल दिए जाएंगे, उस दिन इस समाज की शक्ति टूट जाएगी।"
अप्रिय सत्य लोकप्रिय नहीं होते। जैसे ही वक्ता अपनी सीट पर बैठा, गुस्से भरी चिल्लाहट सुनाई दी। मैक्गिन्टी अपनी भौंहों पर उदासी के साथ उठा।
"भाई मॉरिस," उसने कहा, "तुम हमेशा से एक निराशावादी रहे हो। जब तक इस लॉज के सदस्य एक साथ खड़े हैं, तब तक संयुक्त राज्य अमेरिका में कोई ऐसी शक्ति नहीं है जो उन्हें छू सके। निश्चित रूप से, क्या हमने अदालतों में इसे काफी बार नहीं परखा है? मुझे उम्मीद है कि बड़ी कंपनियों को लड़ने के बजाय भुगतान करना आसान लगेगा, ठीक वैसे ही जैसे छोटी कंपनियाँ करती हैं। और अब, भाइयों," मैक्गिन्टी ने अपनी काली मखमली टोपी और अपना स्टोल उतारते हुए कहा, "इस लॉज ने शाम के लिए अपना काम पूरा कर लिया है, सिवाय एक छोटी सी बात के जिसका जिक्र हम विदाई के समय कर सकते हैं। अब भ्रातृ जलपान और सद्भाव का समय आ गया है।"
मानव स्वभाव वास्तव में अजीब है। यहाँ ये लोग थे, जिनके लिए हत्या परिचित थी, जिन्होंने बार-बार परिवार के पिता को मार गिराया था, कोई ऐसा व्यक्ति जिसके खिलाफ उनकी कोई व्यक्तिगत भावना नहीं थी, उसकी रोती हुई पत्नी या असहाय बच्चों के लिए बिना किसी पछतावे या करुणा के, और फिर भी संगीत में कोमल या मार्मिक चीजें उन्हें आंसुओं तक ले जा सकती थीं। मैकमर्डो की आवाज एक बढ़िया टेनर थी, और यदि उसने पहले लॉज की सद्भावना हासिल करने में विफल रहने की कोशिश की होती, तो "आई एम सिटिंग ऑन द स्टाइल, मैरी," और "ऑन द बैंक्स ऑफ एलन वॉटर" से उन्हें रोमांचित करने के बाद उसे रोका नहीं जा सकता था।
अपनी पहली ही रात में नए रंगरूट ने खुद को भाइयों में सबसे लोकप्रिय बना लिया था, जिसे पहले से ही पदोन्नति और उच्च पद के लिए चिह्नित किया गया था। हालाँकि, एक योग्य फ्रीमैन बनने के लिए अच्छे साथी होने के अलावा अन्य गुणों की भी आवश्यकता थी, और शाम खत्म होने से पहले ही उसे इसका एक उदाहरण दे दिया गया। व्हिस्की की बोतल कई बार घूम चुकी थी, और लोग नशे में धुत थे और शरारत के लिए तैयार थे जब उनके बॉडीमास्टर ने उन्हें संबोधित करने के लिए एक बार फिर कदम बढ़ाया।
"लड़कों," उसने कहा, "इस शहर में एक आदमी है जिसे ठीक करने की जरूरत है, और यह देखना तुम्हारा काम है कि उसे वह मिले। मैं हेराल्ड के जेम्स स्टैंगर की बात कर रहा हूँ। तुमने देखा है कि कैसे वह हमारे खिलाफ फिर से अपना मुँह खोल रहा है?"
सहमति में फुसफुसाहट थी, कई गाली-गलौज के साथ। मैक्गिन्टी ने अपनी बनियान की जेब से कागज की एक पर्ची निकाली।
"'कानून और व्यवस्था!' इस तरह वह इसे शीर्षक देता है। 'कोयला और लोहा जिले में आतंक का राज। उन पहली हत्याओं को हुए बारह साल बीत चुके हैं जिन्होंने हमारे बीच एक आपराधिक संगठन के अस्तित्व को साबित कर दिया था। उस दिन से ये अत्याचार कभी बंद नहीं हुए हैं, जब तक कि अब वे ऐसे चरम पर नहीं पहुँच गए हैं जो हमें सभ्य दुनिया का उपहास बनाते हैं। क्या ऐसे परिणामों के लिए हमारा महान देश यूरोप के अत्याचारों से भागने वाले विदेशी को अपनी गोद में स्वागत करता है? क्या यह इसलिए है कि वे खुद उन लोगों पर तानाशाह बन जाएं जिन्होंने उन्हें आश्रय दिया है, और यह कि स्वतंत्रता के तारों वाले ध्वज की पवित्र परतों की छाया में ही आतंकवाद और अराजकता की स्थिति स्थापित की जाए, जो अगर हम इसे पूर्व के सबसे भ्रष्ट राजतंत्र के तहत मौजूद पढ़ते तो हमारे मन में डर पैदा कर देती? लोग जाने-पहचाने हैं। संगठन स्पष्ट और सार्वजनिक है। हम इसे कब तक सहन करेंगे? क्या हम हमेशा रह सकते हैं—' निश्चित रूप से, मैंने पर्याप्त बकवास पढ़ ली है!" अध्यक्ष ने कागज को मेज पर फेंकते हुए चिल्लाया। "वह हमारे बारे में यही कहता है। मैं तुमसे जो सवाल पूछ रहा हूँ वह यह है कि हम उससे क्या कहेंगे?"
"उसे मार डालो!" एक दर्जन उग्र आवाजों ने चिल्लाया।
"मैं इसका विरोध करता हूँ," भाई मॉरिस, अच्छे माथे और मुंडा चेहरे वाले आदमी ने कहा। "मैं तुम्हें बताता हूँ, भाइयों, कि इस घाटी में हमारा हाथ बहुत भारी है, और एक बिंदु ऐसा आएगा जहाँ आत्मरक्षा में हर आदमी हमें कुचलने के लिए एकजुट हो जाएगा। जेम्स स्टैंगर एक बूढ़ा आदमी है। वह टाउनशिप और जिले में सम्मानित है। उसका अखबार घाटी में उन सभी चीजों के लिए खड़ा है जो ठोस हैं। यदि उस आदमी को मार गिराया गया, तो इस राज्य में एक ऐसी हलचल होगी जो केवल हमारे विनाश के साथ ही समाप्त होगी।"
"और वे हमारा विनाश कैसे लाएंगे, मिस्टर स्टैंडबैक?" मैक्गिन्टी चिल्लाया। "क्या पुलिस द्वारा? निश्चित रूप से, उनमें से आधे हमारे वेतन पर हैं और आधे हमसे डरते हैं। या क्या यह अदालतों और न्यायाधीश द्वारा है? क्या हमने इसे पहले नहीं परखा है, और इसका क्या परिणाम निकला?"
"एक जज लिंच है जो मामले की सुनवाई कर सकता है," भाई मॉरिस ने कहा।
गुस्से की एक सामान्य चिल्लाहट ने सुझाव का स्वागत किया।
"मुझे बस अपनी उंगली उठाने की जरूरत है," मैक्गिन्टी चिल्लाया, "और मैं इस शहर में दो सौ आदमी डाल सकता हूँ जो इसे एक छोर से दूसरे छोर तक साफ कर देंगे।" फिर अचानक अपनी आवाज उठाते हुए और अपनी विशाल काली भौंहों को एक भयानक भौंह में मोड़ते हुए, "देखो यहाँ, भाई मॉरिस, मेरी नजर तुम पर है, और कुछ समय से रही है! तुम खुद दिल के नहीं हो, और तुम दूसरों का दिल निकालने की कोशिश करते हो। तुम्हारे लिए यह एक बुरा दिन होगा, भाई मॉरिस, जब तुम्हारा अपना नाम हमारी कार्यसूची में आएगा, और मैं सोच रहा हूँ कि यह वही जगह है जहाँ मुझे इसे रखना चाहिए।"
मॉरिस का चेहरा पीला पड़ गया था, और उसके घुटने उसके नीचे से लड़खड़ाते हुए लग रहे थे जैसे वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर गिर गया। उसने अपने कांपते हाथों में अपना गिलास उठाया और जवाब देने से पहले पी लिया। "मैं माफी माँगता हूँ, माननीय बॉडीमास्टर, आपसे और इस लॉज के प्रत्येक भाई से यदि मैंने जरूरत से ज्यादा कहा है। मैं एक वफादार सदस्य हूँ—आप सभी यह जानते हैं—और यह मेरा डर है कि कहीं लॉज को बुरा न लगे जो मुझे चिंतित शब्दों में बोलने के लिए मजबूर करता है। लेकिन मुझे अपने से अधिक आपके निर्णय पर भरोसा है, माननीय बॉडीमास्टर, और मैं आपसे वादा करता हूँ कि मैं दोबारा गलती नहीं करूँगा।"
बॉडीमास्टर की त्योरी चढ़ गई जैसे उसने विनम्र शब्दों को सुना। "बहुत अच्छा, भाई मॉरिस। मुझे खुद खेद होगा यदि तुम्हें सबक सिखाना जरूरी होता। लेकिन जब तक मैं इस कुर्सी पर हूँ, हम शब्द और कर्म में एक संयुक्त लॉज रहेंगे। और अब, लड़कों," उसने कंपनी की ओर देखते हुए जारी रखा, "मैं इतना कहूँगा, कि यदि स्टैंगर को उसका पूरा हक मिलता तो जितनी हमें जरूरत है उससे ज्यादा परेशानी होती। ये संपादक एक साथ लटके हुए हैं, और राज्य का हर जर्नल पुलिस और सैनिकों के लिए चिल्ला रहा होगा। लेकिन मुझे लगता है कि तुम उसे काफी गंभीर चेतावनी दे सकते हो। क्या तुम इसे तय करोगे, भाई बाल्डविन?"
"निश्चित रूप से!" युवक ने उत्सुकता से कहा।
"तुम कितने लोग ले जाओगे?"
"आधा दर्जन, और दो दरवाजे की रखवाली के लिए। तुम आओगे, गोवर, और तुम, मैन्सेल, और तुम, स्कैनलन, और दो विलबी।"
"मैंने नए भाई से वादा किया था कि वह जाएगा," अध्यक्ष ने कहा।
टेड बाल्डविन ने मैकमर्डो को उन आँखों से देखा जो दिखाती थीं कि उसने न तो भुलाया है और न ही माफ किया है। "खैर, वह आ सकता है अगर वह चाहे," उसने एक कर्कश आवाज में कहा। "इतना काफी है। जितनी जल्दी हम काम पर लग जाएं, उतना अच्छा है।"
कंपनी चिल्लाहट, चीख और नशे में धुत्त गीतों के टुकड़ों के साथ बिखर गई। बार अभी भी मौज-मस्ती करने वालों से भरा हुआ था, और कई भाई वहीं रुके हुए थे। ड्यूटी के लिए बताए गए छोटे बैंड ने सड़क पर कदम रखा, फुटपाथ के किनारे दो और तीन के समूह में चलते हुए ताकि ध्यान आकर्षित न हो। यह एक कड़ाके की ठंड वाली रात थी, जिसमें एक ठंडे, तारों से भरे आसमान में आधा चाँद चमक रहा था। आदमी रुके और एक आंगन में इकट्ठे हुए जो एक ऊंची इमारत के सामने था। "वरमिसा हेराल्ड" शब्द चमकीली खिड़कियों के बीच सुनहरे अक्षरों में छपे थे। अंदर से प्रिंटिंग प्रेस के खड़खड़ाने की आवाज आ रही थी।
"यहाँ, तुम," बाल्डविन ने मैकमर्डो से कहा, "तुम नीचे दरवाजे पर खड़े हो सकते हो और देख सकते हो कि रास्ता हमारे लिए खुला रहे। आर्थर विलबी तुम्हारे साथ रह सकता है। तुम बाकी लोग मेरे साथ आओ। कोई डर न रखें, लड़कों; क्योंकि हमारे पास एक दर्जन गवाह हैं कि हम इस समय यूनियन बार में हैं।"
आधी रात हो चुकी थी, और सड़क पर घर जाने वाले एक या दो मौज-मस्ती करने वालों के अलावा कोई नहीं था। पार्टी ने सड़क पार की, और, अखबार के कार्यालय का दरवाजा खोलते हुए, बाल्डविन और उसके आदमी दौड़ पड़े और सीढ़ियों पर चढ़ गए जो उनके सामने थी। मैकमर्डो और एक अन्य नीचे ही रहे। ऊपर के कमरे से एक चिल्लाहट, मदद के लिए पुकार, और फिर पैरों के चलने और कुर्सियों के गिरने की आवाज आई। एक पल बाद एक भूरे बालों वाला आदमी लैंडिंग पर बाहर निकला।
इससे पहले कि वह और आगे बढ़ पाता, उसे पकड़ लिया गया, और उसका चश्मा मैकमर्डो के पैरों पर गिर गया। एक धमक और कराह सुनाई दी। वह अपने चेहरे के बल गिरा था, और आधा दर्जन लाठियां एक साथ खड़खड़ा रही थीं जैसे वे उस पर गिर रही हों। वह तड़पा, और उसके लंबे, पतले अंग प्रहारों के नीचे कांप उठे। दूसरों ने आखिरकार रुकना बंद कर दिया; लेकिन बाल्डविन, उसका क्रूर चेहरा एक नारकीय मुस्कान में सेट था, आदमी के सिर पर प्रहार कर रहा था, जिसे उसने व्यर्थ ही अपनी बाहों से बचाने का प्रयास किया। उसके सफेद बाल खून के धब्बों से सने थे। बाल्डविन अभी भी अपने पीड़ित पर झुका हुआ था, हर बार जब वह किसी हिस्से को खुला देखता था, तो एक छोटा, शातिर प्रहार कर रहा था, तभी मैकमर्डो सीढ़ियों पर चढ़ा और उसे पीछे धकेल दिया।
"तुम आदमी को मार डालोगे," उसने कहा। "इसे छोड़ो!"
बाल्डविन ने उसे आश्चर्य से देखा। "लानत हो तुम पर!" वह चिल्लाया। "तुम हस्तक्षेप करने वाले कौन हो—तुम जो लॉज के लिए नए हो? पीछे हटो!" उसने अपनी लाठी उठाई; लेकिन मैकमर्डो ने अपनी पिस्तौल अपनी जेब से बाहर निकाल ली थी।
"तुम खुद पीछे हटो!" वह चिल्लाया। "अगर तुमने मुझ पर हाथ उठाया तो मैं तुम्हारा चेहरा उड़ा दूँगा। लॉज की बात करें तो, क्या बॉडीमास्टर का यह आदेश नहीं था कि आदमी को मारना नहीं है—और तुम उसे मार कर क्या कर रहे हो?"
"वह जो कह रहा है सच है," एक आदमी ने टिप्पणी की।
"कसम से! तुम्हें जल्दी करनी चाहिए!" नीचे खड़े आदमी ने चिल्लाया। "खिड़कियां सब जल रही हैं, और पाँच मिनट के भीतर पूरा शहर यहाँ होगा।"
सड़क पर वास्तव में चिल्लाने की आवाज आ रही थी, और कंपोजिटरों और प्रेसमेन का एक छोटा सा समूह नीचे हॉल में बन रहा था और खुद को कार्रवाई के लिए तैयार कर रहा था। सीढ़ी के शीर्ष पर संपादक के सुस्त और गतिहीन शरीर को छोड़कर, अपराधी नीचे दौड़े और तेजी से सड़क पर आगे बढ़े। यूनियन हाउस पहुँचने के बाद, उनमें से कुछ मैक्गिन्टी के सैलून में भीड़ के साथ मिल गए, बार के पार बॉस से फुसफुसाते हुए कि काम अच्छी तरह से पूरा हो गया है। अन्य, और उनमें मैकमर्डो, साइड की गलियों में टूट गए, और इस तरह टेढ़े-मेढ़े रास्तों से अपने घरों तक पहुँचे।
अध्याय IV डर की घाटी
अगली सुबह जब मैकमर्डो जागा, तो उसके पास लॉज में अपनी दीक्षा को याद करने का अच्छा कारण था। शराब के प्रभाव से उसका सिर दर्द कर रहा था, और उसकी बांह, जहाँ उसे दागा गया था, गर्म और सूजी हुई थी। अपनी खुद की अजीब आय के स्रोत होने के कारण, वह अपने काम में अनियमित था; इसलिए उसने देर से नाश्ता किया, और एक दोस्त को लंबा पत्र लिखने के लिए सुबह घर पर ही रहा। बाद में उसने डेली हेराल्ड पढ़ा। अंतिम क्षण में डाले गए एक विशेष कॉलम में उसने पढ़ा, "हेराल्ड कार्यालय में अत्याचार—संपादक गंभीर रूप से घायल।" यह उन तथ्यों का एक संक्षिप्त विवरण था जिनसे वह खुद लेखक की तुलना में अधिक परिचित था। यह इस बयान के साथ समाप्त हुआ:
मामला अब पुलिस के हाथों में है; लेकिन शायद ही उम्मीद की जा सकती है कि उनके प्रयासों के परिणाम अतीत की तुलना में बेहतर होंगे। कुछ आदमियों की पहचान कर ली गई थी, और आशा है कि दोषसिद्धि प्राप्त की जा सकती है। अत्याचार का स्रोत, यह कहने की आवश्यकता नहीं है, वह कुख्यात समाज था जिसने इस समुदाय को इतने लंबे समय तक बंधन में रखा है, और जिसके खिलाफ हेराल्ड ने इतना समझौताहीन रुख अपनाया है। मिस्टर स्टैंगर के कई दोस्त यह सुनकर खुश होंगे कि, हालांकि उन्हें क्रूरतापूर्वक और बेरहमी से पीटा गया है, और हालांकि उन्हें सिर पर गंभीर चोटें आई हैं, उनके जीवन को कोई तत्काल खतरा नहीं है।
नीचे यह बताया गया था कि कार्यालय की सुरक्षा के लिए विनचेस्टर राइफलों से लैस पुलिस के एक दल की मांग की गई है।
मैकमर्डो ने अखबार नीचे रखा था और अपने पाइप को सुलगा रहा था, जबकि पिछली रात की ज्यादतियों के कारण उसका हाथ कांप रहा था, तभी बाहर खटखटाहट हुई और उसकी मकान मालकिन उसके पास एक नोट लेकर आई जिसे अभी-अभी एक लड़के ने उसे सौंपा था। वह बिना हस्ताक्षर का था और उसमें लिखा था:
मैं आपसे बात करना चाहूँगा, लेकिन आपके घर पर ऐसा करना उचित नहीं समझता। आप मुझे मिलर हिल पर फ्लैगस्टाफ (ध्वज-दंड) के पास पाएंगे। यदि आप अभी वहाँ आ सकें, तो मेरे पास कुछ ऐसी बातें हैं जिन्हें सुनना आपके लिए और कहना मेरे लिए महत्वपूर्ण है।
मैकमर्डो ने अत्यंत आश्चर्य के साथ नोट को दो बार पढ़ा; क्योंकि वह कल्पना भी नहीं कर सकता था कि इसका क्या अर्थ है या इसका लेखक कौन है। यदि यह किसी स्त्री के हाथ की लिखावट होती, तो वह सोच सकता था कि यह उन साहसिक कार्यों में से एक की शुरुआत है जो उसके अतीत के जीवन में काफी सामान्य थे। लेकिन यह एक पुरुष की लिखावट थी, और वह भी एक अच्छी तरह से शिक्षित व्यक्ति की। अंत में, कुछ हिचकिचाहट के बाद, उसने मामले की तह तक जाने का निर्णय लिया।
मिलर हिल कस्बे के बिल्कुल केंद्र में स्थित एक उपेक्षित सार्वजनिक पार्क है। गर्मियों में यह लोगों का पसंदीदा स्थान होता है, लेकिन सर्दियों में यह काफी वीरान रहता है। इसके ऊपर से न केवल पूरे बिखरे हुए, गंदे कस्बे का नज़ारा दिखता है, बल्कि नीचे की घुमावदार घाटी का भी, जिसके दोनों ओर फैली खदानें और कारखाने बर्फ को काला कर रहे हैं, और इसे घेरे हुए जंगली और सफेद चोटियों वाली पर्वत श्रृंखलाएं भी दिखाई देती हैं।
मैकमर्डो सदाबहार पेड़ों से घिरे घुमावदार रास्ते पर तब तक चलता रहा जब तक वह उस वीरान रेस्तरां तक नहीं पहुँच गया जो गर्मियों की रौनक का केंद्र होता है। उसके बगल में एक खाली ध्वज-दंड था, और उसके नीचे एक आदमी खड़ा था, जिसकी टोपी नीचे की ओर झुकी हुई थी और उसके ओवरकोट का कॉलर ऊपर उठा हुआ था। जब उसने अपना चेहरा घुमाया तो मैकमर्डो ने देखा कि वह ब्रदर मॉरिस था, वही जिसने पिछली रात बॉडीमास्टर के क्रोध को मोल लिया था। जब वे मिले तो लॉज का संकेत दिया गया और उसका आदान-प्रदान हुआ।
"मैं आपसे कुछ बात करना चाहता था, मिस्टर मैकमर्डो," बड़े व्यक्ति ने कहा, ऐसी हिचकिचाहट के साथ बोलते हुए जो यह दर्शाती थी कि वह नाजुक स्थिति में है। "आपका आना बहुत दयालुतापूर्ण था।"
"आपने नोट पर अपना नाम क्यों नहीं लिखा?"
"सावधान रहना पड़ता है, मिस्टर। ऐसे समय में कोई नहीं जानता कि कोई बात किस तरह वापस आप तक पहुँच जाए। कोई यह भी नहीं जानता कि किस पर भरोसा किया जाए और किस पर नहीं।"
"निश्चित रूप से लॉज के भाइयों पर तो भरोसा किया ही जा सकता है।"
"नहीं, नहीं, हमेशा नहीं," मॉरिस ने तीव्रता के साथ चिल्लाकर कहा। "हम जो कुछ भी कहते हैं, यहाँ तक कि जो हम सोचते हैं, वह भी उस आदमी मैकिन्टी तक पहुँच जाता है।"
"देखो!" मैकमर्डो ने सख्ती से कहा। "जैसा कि तुम अच्छी तरह जानते हो, पिछली रात ही मैंने अपने बॉडीमास्टर के प्रति निष्ठा की शपथ ली थी। क्या तुम मुझसे मेरी शपथ तोड़ने के लिए कह रहे हो?"
"यदि आप ऐसा सोचते हैं," मॉरिस ने उदासी से कहा, "तो मैं बस इतना कह सकता हूँ कि मुझे खेद है कि मैंने आपको आने और मुझसे मिलने का कष्ट दिया। हालात इतने खराब हो चुके हैं कि दो स्वतंत्र नागरिक अपने विचार एक-दूसरे से साझा नहीं कर सकते।"
मैकमर्डो, जो अपने साथी को बहुत बारीकी से देख रहा था, अपने रुख में थोड़ा नरम पड़ा। "निश्चित रूप से मैंने केवल अपनी ओर से कहा," उसने कहा। "मैं यहाँ नया हूँ, जैसा कि तुम जानते हो, और मैं इन सब बातों से अपरिचित हूँ। मेरे लिए अपना मुँह खोलना उचित नहीं है, मिस्टर मॉरिस, और यदि तुम मुझे कुछ भी बताना चाहते हो तो मैं सुनने के लिए यहाँ हूँ।"
"और उसे वापस बॉस मैकिन्टी तक पहुँचाने के लिए!" मॉरिस ने कड़वाहट से कहा।
"सच कहूँ तो, यहाँ आप मेरे साथ अन्याय कर रहे हैं," मैकमर्डो ने चिल्लाकर कहा। "जहाँ तक मेरी बात है, मैं लॉज के प्रति वफादार हूँ, और मैं यह आपको सीधे बता रहा हूँ; लेकिन मैं बहुत नीच इंसान होऊँगा यदि मैं किसी और को वह बातें बता दूँ जो आप मुझसे विश्वास में कहेंगे। यह बात मेरे अलावा किसी और तक नहीं पहुँचेगी; हालाँकि मैं आपको चेतावनी देता हूँ कि आपको न तो मदद मिलेगी और न ही सहानुभूति।"
"मैंने न तो किसी एक और न ही दूसरे की आशा करना छोड़ दिया है," मॉरिस ने कहा। "मैं जो कह रहा हूँ, उससे शायद मैं अपनी जान ही आपके हाथों में सौंप रहा हूँ; लेकिन, चाहे आप कितने भी बुरे क्यों न हों—और मुझे पिछली रात ऐसा लगा था कि आप सबसे बुरे लोगों की तरह ढल रहे हैं—फिर भी आप इसमें नए हैं, और आपकी अंतरात्मा अभी उतनी कठोर नहीं हुई होगी जितनी उनकी हो चुकी है। इसीलिए मैंने आपसे बात करने का सोचा।"
"अच्छा, तुम क्या कहना चाहते हो?"
"यदि तुमने मुझे धोखा दिया, तो तुम पर श्राप हो!"
"निश्चित रूप से, मैंने कहा कि मैं ऐसा नहीं करूँगा।"
"मैं आपसे पूछता हूँ, जब आपने शिकागो में फ्रीमैन्स सोसाइटी की सदस्यता ली थी और दान तथा निष्ठा की शपथ ली थी, तो क्या कभी आपके मन में यह विचार आया था कि यह आपको अपराध की ओर ले जाएगा?"
"यदि तुम इसे अपराध कहते हो," मैकमर्डो ने उत्तर दिया।
"इसे अपराध कहते हो!" मॉरिस चिल्लाया, उसकी आवाज़ आवेश से कांप रही थी। "तुमने इसका बहुत कम हिस्सा देखा है यदि तुम इसे कुछ और कह सकते हो। क्या वह पिछली रात अपराध नहीं था जब आपके पिता की उम्र के एक व्यक्ति को तब तक पीटा गया जब तक उसके सफेद बालों से खून नहीं टपकने लगा? क्या वह अपराध था—या तुम इसे और क्या कहोगे?"
"कुछ लोग कहेंगे कि यह युद्ध था," मैकमर्डो ने कहा, "दो वर्गों का युद्ध जिसमें सब कुछ शामिल था, ताकि हर कोई अपनी पूरी ताकत से प्रहार कर सके।"
"अच्छा, क्या तुमने शिकागो में फ्रीमैन्स सोसाइटी में शामिल होते समय ऐसी किसी चीज़ के बारे में सोचा था?"
"नहीं, मैं यह कहने के लिए बाध्य हूँ कि मैंने नहीं सोचा था।"
"और न ही मैंने, जब मैं फिलाडेल्फिया में इसमें शामिल हुआ था। यह केवल एक सहायता क्लब और अपने साथियों के लिए मिलने-जुलने की जगह थी। फिर मैंने इस जगह के बारे में सुना—उस घड़ी पर धिक्कार है जब यह नाम पहली बार मेरे कानों में पड़ा!—और मैं अपनी स्थिति सुधारने के लिए यहाँ आया! हे भगवान! अपनी स्थिति सुधारने के लिए! मेरी पत्नी और तीन बच्चे मेरे साथ आए। मैंने मार्केट स्क्वायर पर एक किराने की दुकान खोली, और मैं काफी समृद्ध हुआ। यह बात फैल गई कि मैं एक फ्रीमैन हूँ, और मुझे स्थानीय लॉज में शामिल होने के लिए मजबूर किया गया, ठीक वैसे ही जैसे आप कल रात हुए थे। मेरी बांह पर शर्म का वह निशान है और मेरे दिल पर कुछ बुरा अंकित है। मैंने पाया कि मैं एक काले विलेन के आदेशों के अधीन हूँ और अपराध के जाल में फँसा हुआ हूँ। मैं क्या कर सकता था? मैंने चीजों को बेहतर बनाने के लिए जो कुछ भी कहा, उसे विश्वासघात माना गया, ठीक वैसे ही जैसे पिछली रात हुआ। मैं यहाँ से निकल नहीं सकता; क्योंकि दुनिया में मेरा जो कुछ भी है, वह मेरी दुकान में है। यदि मैं सोसाइटी छोड़ता हूँ, तो मैं अच्छी तरह जानता हूँ कि इसका मतलब मेरे लिए मौत है, और भगवान जाने मेरी पत्नी और बच्चों के लिए क्या होगा। ओह, आदमी, यह भयानक है—भयानक!" उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढंक लिया, और उसका शरीर हिचकियों से कांपने लगा।
मैकमर्डो ने अपने कंधे उचकाए। "तुम इस काम के लिए बहुत नरम थे," उसने कहा। "तुम इस तरह के काम के लिए गलत किस्म के इंसान हो।"
"मेरे पास एक अंतरात्मा और एक धर्म था; लेकिन उन्होंने मुझे उनके बीच एक अपराधी बना दिया। मुझे एक काम के लिए चुना गया था। यदि मैं पीछे हटता तो मैं अच्छी तरह जानता था कि मेरा क्या होगा। शायद मैं कायर हूँ। शायद मेरी बेचारी छोटी पत्नी और बच्चों का विचार ही मुझे कायर बना देता है। बहरहाल, मैं गया। मुझे लगता है कि यह मुझे हमेशा सताता रहेगा।
"यह एक सुनसान घर था, यहाँ से बीस मील दूर, उस पर्वत श्रृंखला के पार। मुझे दरवाजे पर तैनात किया गया था, ठीक वैसे ही जैसे पिछली रात आपको किया गया था। वे मुझ पर काम का भरोसा नहीं कर सकते थे। बाकी लोग अंदर गए। जब वे बाहर निकले तो उनके हाथ कलाइयों तक लाल थे। जैसे ही हम मुड़े, हमारे पीछे घर के अंदर से एक बच्चा चिल्ला रहा था। वह पाँच साल का लड़का था जिसने अपने पिता की हत्या होते देखी थी। मैं इसके डर से लगभग बेहोश हो गया था, और फिर भी मुझे एक साहसी और मुस्कुराता हुआ चेहरा बनाए रखना पड़ा; क्योंकि मैं अच्छी तरह जानता था कि यदि मैंने ऐसा नहीं किया, तो उनके खूनी हाथों के साथ सबसे पहले मेरे ही घर में वे आएंगे और वह मेरा नन्हा फ्रेड होगा जो अपने पिता के लिए चिल्ला रहा होगा।
"लेकिन मैं तब एक अपराधी था, हत्या का हिस्सेदार, इस दुनिया में हमेशा के लिए खो गया, और अगली दुनिया में भी खो गया। मैं एक अच्छा कैथोलिक हूँ; लेकिन पादरी ने मुझसे बात करने से इनकार कर दिया जब उन्होंने सुना कि मैं एक स्काउरर हूँ, और मुझे मेरे धर्म से बहिष्कृत कर दिया गया है। मेरे साथ यही स्थिति है। और मैं आपको उसी रास्ते पर चलते देख रहा हूँ, और मैं आपसे पूछता हूँ कि इसका अंत क्या होने वाला है। क्या आप एक ठंडे खून वाले हत्यारे बनने के लिए तैयार हैं, या हम इसे रोकने के लिए कुछ कर सकते हैं?"
"तुम क्या करोगे?" मैकमर्डो ने अचानक पूछा। "क्या तुम पुलिस को सूचित नहीं करोगे?"
"भगवान न करे!" मॉरिस चिल्लाया। "सच में, यह विचार ही मेरी जान ले लेगा।"
"यह अच्छी बात है," मैकमर्डो ने कहा। "मुझे लगता है कि तुम एक कमजोर व्यक्ति हो और तुम मामले को बहुत ज्यादा तूल दे रहे हो।"
"बहुत ज्यादा! तब तक प्रतीक्षा करें जब तक आप यहाँ अधिक समय तक न रह लें। घाटी के नीचे देखो! सौ चिमनियों का बादल देखो जो इसे ढके हुए है! मैं तुमसे कहता हूँ कि हत्या का बादल लोगों के सिर पर उससे भी अधिक घना और नीचे लटका हुआ है। यह डर की घाटी है, मौत की घाटी है। शाम से भोर तक लोगों के दिलों में दहशत रहती है। रुको, नौजवान, और तुम खुद सीख जाओगे।"
"खैर, जब मैं और देख लूँगा तो मैं तुम्हें बताऊँगा कि मैं क्या सोचता हूँ," मैकमर्डो ने लापरवाही से कहा। "जो बिल्कुल स्पष्ट है वह यह है कि तुम इस जगह के लिए सही व्यक्ति नहीं हो, और जितनी जल्दी तुम इसे बेच सको—भले ही तुम्हें अपने व्यवसाय के बदले एक डॉलर के दस सेंट ही क्यों न मिलें—उतना ही तुम्हारे लिए अच्छा होगा। तुमने जो कहा है वह मेरे पास सुरक्षित है; लेकिन, भगवान की कसम! यदि मुझे लगा कि तुम एक मुखबिर हो—"
"नहीं, नहीं!" मॉरिस ने दयनीय ढंग से चिल्लाया।
"खैर, इसे यहीं छोड़ो। तुमने जो कहा है उसे मैं ध्यान में रखूँगा, और शायद किसी दिन मैं फिर इस पर वापस आऊँगा। मुझे उम्मीद है कि तुमने मुझसे इस तरह बात करके भलाई सोची होगी। अब मैं घर जा रहा हूँ।"
"जाने से पहले एक शब्द," मॉरिस ने कहा। "हो सकता है हमें साथ देखा गया हो। वे जानना चाह सकते हैं कि हमने किस बारे में बात की है।"
"आह! यह अच्छी तरह सोचा गया।"
"मैं आपको अपनी दुकान में क्लर्क की नौकरी की पेशकश करता हूँ।"
"और मैं इसे अस्वीकार करता हूँ। यह हमारा मामला है। खैर, विदा, ब्रदर मॉरिस, और उम्मीद है कि भविष्य में आपके साथ चीजें बेहतर होंगी।"
उसी दोपहर, जब मैकमर्डो अपने बैठक कक्ष में स्टोव के पास बैठकर सोच में डूबा हुआ धूम्रपान कर रहा था, दरवाजा खुला और उसका ढांचा बॉस मैकिन्टी की विशाल आकृति से भर गया। उसने संकेत पार किया, और फिर युवा व्यक्ति के सामने बैठकर उसे कुछ देर तक स्थिर दृष्टि से देखा, एक ऐसी दृष्टि जिसे उतनी ही स्थिरता से लौटाया गया।
"मैं बहुत ज्यादा लोगों से मिलने वाला व्यक्ति नहीं हूँ, ब्रदर मैकमर्डो," उसने अंत में कहा। "मुझे लगता है कि मैं उन लोगों के साथ बहुत व्यस्त रहता हूँ जो मुझसे मिलने आते हैं। लेकिन मैंने सोचा कि मैं थोड़ा समय निकालूँ और तुम्हारे घर पर तुमसे मिल लूँ।"
"मैं आपको यहाँ देखकर गौरवान्वित हूँ, पार्षद," मैकमर्डो ने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया, और अलमारी से अपनी व्हिस्की की बोतल बाहर निकाली। "यह एक ऐसा सम्मान है जिसकी मुझे उम्मीद नहीं थी।"
"हाथ कैसा है?" बॉस ने पूछा।
मैकमर्डो ने एक अजीब सा चेहरा बनाया। "खैर, मैं इसे भूल नहीं रहा हूँ," उसने कहा; "लेकिन यह इसके लायक है।"
"हाँ, यह इसके लायक है," दूसरे ने उत्तर दिया, "उन लोगों के लिए जो वफादार हैं और इसे पूरा करते हैं और लॉज के लिए एक मदद हैं। आज सुबह मिलर हिल पर आप ब्रदर मॉरिस से किस बारे में बात कर रहे थे?"
सवाल इतनी अचानक आया कि यह अच्छा था कि उसने अपना जवाब तैयार रखा था। वह एक हार्दिक हंसी के साथ फूट पड़ा। "मॉरिस को नहीं पता था कि मैं यहाँ घर पर ही अपनी आजीविका कमा सकता हूँ। उसे पता भी नहीं चलेगा; क्योंकि मेरे जैसे लोगों के लिए उसमें बहुत अधिक अंतरात्मा है। लेकिन वह एक अच्छे दिल वाला बूढ़ा आदमी है। उसका विचार था कि मैं खाली बैठा हूँ, और वह मुझे किराने की दुकान में क्लर्क की नौकरी की पेशकश करके मेरे साथ कुछ अच्छा करना चाहता था।"
"ओह, तो यह बात थी?"
"हाँ, यही बात थी।"
"और तुमने इसे अस्वीकार कर दिया?"
"निश्चित रूप से। क्या मैं अपने खुद के बेडरूम में चार घंटे के काम से दस गुना अधिक नहीं कमा सकता?"
"यह सच है। लेकिन मैं मॉरिस के साथ बहुत ज्यादा नहीं घूमूँगा।"
"क्यों नहीं?"
"खैर, मुझे लगता है क्योंकि मैं तुम्हें मना कर रहा हूँ। इन इलाकों में ज्यादातर लोगों के लिए इतना ही काफी है।"
"यह ज्यादातर लोगों के लिए काफी हो सकता है; लेकिन यह मेरे लिए काफी नहीं है, पार्षद," मैकमर्डो ने साहसपूर्वक कहा। "यदि आप पुरुषों के पारखी हैं, तो आप यह जानेंगे।"
सांवले विशालकाय व्यक्ति ने उसे घूरा, और उसका बालों वाला पंजा एक पल के लिए गिलास के चारों ओर बंद हो गया जैसे कि वह इसे अपने साथी के सिर पर दे मारे। फिर वह अपने जोर-जोर से, उग्र, कपटपूर्ण तरीके से हंसा।
"तुम निश्चित रूप से एक अजीब व्यक्ति हो," उसने कहा। "खैर, यदि तुम कारण चाहते हो, तो मैं उन्हें दे दूँगा। क्या मॉरिस ने तुमसे लॉज के खिलाफ कुछ नहीं कहा?"
"नहीं।"
"और मेरे खिलाफ भी नहीं?"
"नहीं।"
"खैर, ऐसा इसलिए है क्योंकि वह तुम पर भरोसा करने की हिम्मत नहीं करता। लेकिन अपने दिल में वह एक वफादार भाई नहीं है। हम यह अच्छी तरह जानते हैं। इसलिए हम उस पर नज़र रखते हैं और उसे उपदेश देने के समय की प्रतीक्षा करते हैं। मुझे लगता है कि समय निकट आ रहा है। हमारे बाड़े में दागदार भेड़ों के लिए कोई जगह नहीं है। लेकिन यदि तुम एक विश्वासघाती व्यक्ति के साथ मेल-जोल रखते हो, तो हम सोच सकते हैं कि तुम भी विश्वासघाती हो। समझे?"
"मेरे उसके साथ मेल-जोल रखने की कोई संभावना नहीं है; क्योंकि मैं उस आदमी को नापसंद करता हूँ," मैकमर्डो ने उत्तर दिया। "जहाँ तक विश्वासघाती होने की बात है, यदि वह तुमको छोड़कर कोई और होता तो वह मुझसे यह शब्द दो बार इस्तेमाल नहीं करता।"
"खैर, इतना ही काफी है," मैकिन्टी ने अपना गिलास खाली करते हुए कहा। "मैं तुम्हें समय रहते चेतावनी देने आया था, और तुम्हें वह मिल गई है।"
"मैं जानना चाहूँगा," मैकमर्डो ने कहा, "कि तुम्हें यह कैसे पता चला कि मैंने मॉरिस से बात की थी?"
मैकिन्टी हंसा। "इस टाउनशिप में क्या हो रहा है, यह जानना मेरा काम है," उसने कहा। "मुझे लगता है कि तुम्हें यह मान लेना चाहिए कि जो कुछ भी होता है, वह सब मेरे कानों तक पहुँच जाता है। खैर, समय हो गया है, और मैं बस इतना कहूँगा—"
लेकिन उसकी विदाई बहुत ही अप्रत्याशित तरीके से रुक गई। अचानक एक धमाके के साथ दरवाजा खुला और तीन भौहें सिकोड़े हुए, गंभीर चेहरे पुलिस कैप के नीचे से उन्हें घूर रहे थे। मैकमर्डो अपने पैरों पर उछला और आधा अपना रिवॉल्वर बाहर निकाला; लेकिन उसका हाथ बीच में ही रुक गया जब उसे एहसास हुआ कि दो विनचेस्टर राइफलें उसके सिर पर तनी हुई हैं। वर्दी में एक आदमी कमरे में आगे बढ़ा, उसके हाथ में सिक्स-शूटर था। यह कैप्टन मार्विन था, जो कभी शिकागो का था, और अब माइन कॉन्स्टेबुलरी का है। उसने मैकमर्डो की ओर देखते हुए आधी मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया।
"मुझे लगा था कि तुम मुसीबत में पड़ोगे, शिकागो के कुटिल मैकमर्डो," उसने कहा। "इससे दूर नहीं रह सकते, है ना? अपनी टोपी लो और हमारे साथ चलो।"
"मुझे लगता है कि तुम इसके लिए भुगतान करोगे, कैप्टन मार्विन," मैकिन्टी ने कहा। "मैं जानना चाहूँगा, तुम कौन हो, जो इस तरह घर में घुसकर ईमानदार, कानून का पालन करने वाले लोगों को परेशान कर रहे हो?"
"तुम इस मामले में बाहर हो, पार्षद मैकिन्टी," पुलिस कप्तान ने कहा। "हम तुम्हारे पीछे नहीं, बल्कि इस आदमी मैकमर्डो के पीछे हैं। हमारे कर्तव्य में बाधा डालना नहीं, बल्कि मदद करना तुम्हारा काम है।"
"वह मेरा दोस्त है, और मैं उसके आचरण के लिए जवाबदेह हूँ," बॉस ने कहा।
"सभी बातों के अनुसार, मिस्टर मैकिन्टी, आपको किसी दिन अपने आचरण के लिए भी जवाब देना पड़ सकता है," कप्तान ने उत्तर दिया। "यह आदमी मैकमर्डो यहाँ आने से पहले ही एक बदमाश था, और वह अभी भी एक बदमाश है। उस पर नज़र रखो, गश्ती अधिकारी, जब तक मैं उसे निरस्त्र कर रहा हूँ।"
"यह रही मेरी पिस्तौल," मैकमर्डो ने शांति से कहा। "शायद, कैप्टन मार्विन, यदि आप और मैं अकेले और आमने-सामने होते तो आप मुझे इतनी आसानी से नहीं पकड़ पाते।"
"तुम्हारा वारंट कहाँ है?" मैकिन्टी ने पूछा। "भगवान की कसम! जब आप जैसे लोग पुलिस चला रहे हों तो वेरमिसा में रहने के बजाय रूस में रहना बेहतर है। यह एक पूंजीवादी अत्याचार है, और मुझे लगता है कि आप इसके बारे में और सुनेंगे।"
"आप अपना कर्तव्य सबसे अच्छे तरीके से करें, पार्षद। हम अपना संभाल लेंगे।"
"मुझ पर किस चीज़ का आरोप है?" मैकमर्डो ने पूछा।
"हेराल्ड कार्यालय में बूढ़े संपादक स्टैंगर की पिटाई में शामिल होने का। यह तुम्हारी गलती नहीं है कि यह हत्या का आरोप नहीं है।"
"खैर, यदि तुम्हारे पास उसके खिलाफ सिर्फ यही है," मैकिन्टी ने एक हंसी के साथ चिल्लाकर कहा, "तो तुम इसे अभी छोड़कर काफी परेशानी से बच सकते हो। यह आदमी आधी रात तक मेरे सैलून में मेरे साथ पोकर खेल रहा था, और मैं इसे साबित करने के लिए एक दर्जन लोगों को ला सकता हूँ।"
"वह तुम्हारा मामला है, और मुझे लगता है कि तुम इसे कल अदालत में सुलझा सकते हो। इस बीच, चलो, मैकमर्डो, और शांति से चलो यदि तुम अपने सिर पर बंदूक नहीं खाना चाहते। तुम दूर हटो, मिस्टर मैकिन्टी; क्योंकि मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ कि जब मैं ड्यूटी पर होता हूँ तो मैं कोई प्रतिरोध बर्दाश्त नहीं करूँगा!"
कप्तान का रुख इतना दृढ़ था कि मैकमर्डो और उसके बॉस दोनों को स्थिति स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ा। बिछड़ने से पहले बाद वाले ने कैदी के साथ कुछ फुसफुसाते हुए शब्द कहे।
"उसका क्या—" उसने नकली नोट बनाने वाली मशीन की ओर इशारा करने के लिए अपने अंगूठे से ऊपर की ओर संकेत किया।
"सब ठीक है," मैकमर्डो ने फुसफुसाते हुए कहा, जिसने फर्श के नीचे एक सुरक्षित छिपने की जगह बना ली थी।
"मैं तुमसे विदा लेता हूँ," बॉस ने हाथ मिलाते हुए कहा। "मैं वकील रेली से मिलूँगा और बचाव का जिम्मा खुद लूँगा। मेरी बात मानो कि वे तुम्हें रोक नहीं पाएंगे।"
"मैं उस पर दांव नहीं लगाऊँगा। कैदी की रखवाली करो, तुम दोनों, और यदि वह कोई चाल चले तो उसे गोली मार दो। मैं जाने से पहले घर की तलाशी लूँगा।"
उसने ऐसा किया; लेकिन स्पष्ट रूप से छिपी हुई मशीन का कोई निशान नहीं मिला। जब वह नीचे उतरा तो उसने और उसके आदमियों ने मैकमर्डो को मुख्यालय तक पहुँचाया। अंधेरा छा चुका था और तेज बर्फीली हवा चल रही थी, इसलिए सड़कें लगभग सुनसान थीं; लेकिन कुछ आवारा लोगों ने समूह का पीछा किया और अदृश्य होने के कारण उत्साहित होकर कैदी पर अपशब्द चिल्लाए।
"उस शापित स्काउरर को लिंच करो!" वे चिल्लाए। "उसे लिंच करो!" वे हंसे और उपहास किया जब उसे पुलिस स्टेशन में धकेला गया। प्रभारी इंस्पेक्टर द्वारा एक संक्षिप्त, औपचारिक जांच के बाद उसे सामान्य सेल में डाल दिया गया। यहाँ उसने बाल्डविन और पिछली रात के तीन अन्य अपराधियों को पाया, जिन्हें उस दोपहर गिरफ्तार किया गया था और अगली सुबह अपनी सुनवाई का इंतज़ार कर रहे थे।
लेकिन कानून के इस भीतरी दुर्ग के भीतर भी फ्रीमेन्स की लंबी पहुंच थी। देर रात एक जेलर आया, जो उनके बिस्तर के लिए घास का बंडल लेकर आया था, जिसमें से उसने व्हिस्की की दो बोतलें, कुछ गिलास और ताश का एक पैकेट निकाला। उन्होंने सुबह की परीक्षा के प्रति किसी चिंतित विचार के बिना एक खुशनुमा रात बिताई।
और उनके पास कोई कारण भी नहीं था, जैसा कि परिणाम सामने आना था। सबूतों के आधार पर मजिस्ट्रेट उन्हें उच्च न्यायालय के लिए नहीं रोक सकते थे। एक तरफ, टाइपसेटर और प्रेसमेन यह स्वीकार करने के लिए मजबूर थे कि रोशनी अनिश्चित थी, कि वे खुद बहुत परेशान थे, और उनके लिए हमलावरों की पहचान की पुष्टि करना मुश्किल था; हालाँकि उनका मानना था कि आरोपी उनके बीच थे। मैकिन्टी द्वारा नियुक्त चतुर वकील द्वारा जिरह किए जाने पर, वे अपने सबूतों में और भी अस्पष्ट थे।
घायल व्यक्ति पहले ही बयान दे चुका था कि वह हमले की अचानकता से इतना हैरान था कि वह इस तथ्य के अलावा कुछ नहीं बता सका कि उसे मारने वाले पहले व्यक्ति ने मूंछें रखी थीं। उसने आगे कहा कि वह जानता था कि वे स्काउरर थे, क्योंकि समुदाय में किसी और को उससे दुश्मनी नहीं हो सकती थी, और उसे उसके स्पष्ट संपादकीय के कारण लंबे समय से धमकी दी जा रही थी। दूसरी ओर, छह नागरिकों, जिसमें वह उच्च नगरपालिका अधिकारी, पार्षद मैकिन्टी भी शामिल थे, के संयुक्त और अटूट साक्ष्य द्वारा यह स्पष्ट रूप से दिखाया गया था कि वे लोग यूनियन हाउस में रात के बहुत देर तक ताश की पार्टी में थे।
यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि उन्हें बेंच से उस असुविधा के लिए लगभग माफी के साथ रिहा कर दिया गया, जो उन्हें हुई थी, साथ ही कैप्टन मार्विन और पुलिस की उनके अति-उत्साह के लिए निहित निंदा भी की गई।
फैसले का अदालत में जोरदार तालियों के साथ स्वागत किया गया, जिसमें मैकमर्डो ने कई जाने-पहचाने चेहरे देखे। लॉज के भाई मुस्कुराए और हाथ हिलाया। लेकिन अन्य लोग भी थे जो होठों को भींचकर और गहरी आंखों के साथ बैठे थे जब वे लोग डॉक से बाहर निकले। उनमें से एक, एक छोटा, काली दाढ़ी वाला, दृढ़ साथी, ने अपने और साथियों के विचारों को शब्दों में पिरोया जब पूर्व कैदी उसके पास से गुजरे।
"तुम शापित हत्यारों!" उसने कहा। "हम तुम्हें अभी भी ठीक करेंगे!"
अध्याय V सबसे अंधेरा घंटा
जैक मैकमर्डो की लोकप्रियता को उसके साथियों के बीच और अधिक बढ़ाने के लिए यदि किसी चीज़ की आवश्यकता थी, तो वह उसकी गिरफ्तारी और दोषमुक्ति थी। जिस रात उसने लॉज की सदस्यता ली, उसी रात कुछ ऐसा कर देना जिससे उसे मजिस्ट्रेट के सामने खड़ा होना पड़े, यह सोसाइटी के इतिहास में एक नया कीर्तिमान था। वह पहले ही एक अच्छे साथी, एक हंसमुख जश्न मनाने वाले, और साथ ही एक गर्म मिजाज वाले व्यक्ति के रूप में प्रतिष्ठा अर्जित कर चुका था, जो सर्वशक्तिमान बॉस से भी अपमान बर्दाश्त नहीं करता था। लेकिन इसके अलावा, उसने अपने साथियों पर यह छाप छोड़ी थी कि उनमें से कोई भी ऐसा नहीं था जिसका दिमाग रक्तपिपासु योजना बनाने में इतना तत्पर हो, या जिसका हाथ उसे अंजाम देने में अधिक सक्षम हो। "वह इस साफ-सुथरे काम के लिए सबसे उपयुक्त लड़का होगा," पुराने साथियों ने एक-दूसरे से कहा, और अपने समय की प्रतीक्षा करने लगे जब वे उसे काम पर लगा सकें।
मैकगिंटी के पास पहले से ही पर्याप्त हथियार थे; लेकिन उसने पहचाना कि यह एक अत्यंत सक्षम हथियार था। वह उस व्यक्ति की तरह महसूस कर रहा था जो एक खूंखार शिकारी कुत्ते को पट्टे पर बांधे हुए हो। छोटे-मोटे काम करने के लिए तो कुत्ते थे ही; लेकिन किसी दिन वह इस जीव को अपने शिकार पर छोड़ देगा। लॉज के कुछ सदस्यों ने, जिनमें टेड बाल्डविन भी शामिल था, अजनबी की तेजी से बढ़ती प्रतिष्ठा पर नाराजगी जताई और उससे नफरत की; लेकिन वे उससे दूर ही रहे, क्योंकि वह हंसने के लिए जितना तैयार रहता था, लड़ने के लिए भी उतना ही तत्पर था।
लेकिन अगर उसने अपने साथियों के बीच पक्ष प्राप्त किया, तो एक और क्षेत्र था, जो उसके लिए और भी महत्वपूर्ण हो गया था, जहाँ उसने इसे खो दिया। एटी शाफ्टर के पिता अब उससे कोई संबंध नहीं रखना चाहते थे, और न ही वे उसे घर में घुसने देने वाले थे। एटी खुद उसे पूरी तरह से छोड़ने के लिए बहुत गहरे प्यार में थी, और फिर भी उसकी अपनी सामान्य समझ उसे चेतावनी दे रही थी कि एक ऐसे व्यक्ति के साथ विवाह का क्या परिणाम होगा जिसे अपराधी माना जाता है।
एक रात बिना सोए गुजारने के बाद, अगली सुबह उसने उससे मिलने का फैसला किया, शायद आखिरी बार, और उसे उन बुरी शक्तियों से दूर करने का एक दृढ़ प्रयास किया जो उसे नीचे खींच रही थीं। वह उसके घर गई, जैसा कि उसने उससे अक्सर विनती की थी, और उस कमरे में चली गई जिसे वह अपने बैठक कक्ष के रूप में उपयोग करता था। वह एक मेज पर बैठा था, उसकी पीठ मुड़ी हुई थी और उसके सामने एक पत्र था। एक अचानक बचकानी शरारत की भावना उस पर हावी हो गई—वह अभी केवल उन्नीस वर्ष की थी। जब उसने दरवाजा खोला तो उसने उसे नहीं सुना था। अब वह दबे पांव आगे बढ़ी और अपना हाथ हल्के से उसके झुके हुए कंधों पर रख दिया।
यदि उसे उसे चौंकाने की उम्मीद थी, तो वह निश्चित रूप से सफल हुई; लेकिन बदले में खुद भी चौंक गई। एक बाघ की तरह छलांग लगाकर वह उसकी ओर मुड़ा, और उसका दाहिना हाथ उसका गला टटोल रहा था। उसी क्षण दूसरे हाथ से उसने अपने सामने पड़े कागज को मरोड़ दिया। एक पल के लिए वह उसे घूरता रहा। फिर उसके चेहरे को विकृत करने वाली क्रूरता की जगह आश्चर्य और खुशी ने ले ली—एक ऐसी क्रूरता जिसने उसे डर के मारे पीछे हटने पर मजबूर कर दिया था, जैसे किसी ऐसी चीज़ से जो उसके कोमल जीवन में पहले कभी नहीं आई थी।
"तुम हो!" उसने अपने माथे को पोंछते हुए कहा। "और यह सोचना कि तुम मेरे पास आई हो, मेरे दिल की धड़कन, और मुझे तुम्हें गला घोंटने के अलावा कुछ बेहतर नहीं सूझा! तो आओ, डार्लिंग," और उसने अपनी बाहें फैलाईं, "मुझे इसका प्रायश्चित करने दो।"
लेकिन वह उस व्यक्ति के चेहरे पर पढ़ी गई दोषी भय की उस अचानक झलक से उबर नहीं पाई थी। उसकी सारी स्त्री-सुलभ प्रवृत्ति ने उसे बताया कि यह केवल चौंकने वाले व्यक्ति का डर नहीं था। अपराधबोध—यही वह था—अपराधबोध और डर!
"तुम्हें क्या हो गया है, जैक?" वह चिल्लाई। "तुम मुझसे इतना क्यों डरे हुए थे? ओह, जैक, यदि तुम्हारा विवेक शांत होता, तो तुम मुझे उस तरह नहीं देखते!"
"सचमुच, मैं दूसरी चीज़ों के बारे में सोच रहा था, और जब तुम अपने उन परियों जैसे पैरों से इतनी हलके कदमों से आई—"
"नहीं, नहीं, यह उससे कहीं अधिक था, जैक।" फिर एक अचानक संदेह ने उसे जकड़ लिया। "मुझे वह पत्र देखने दो जो तुम लिख रहे थे।"
"आह, एटी, मैं ऐसा नहीं कर सकता।"
उसका संदेह निश्चितता में बदल गया। "यह किसी दूसरी महिला के लिए है," वह चिल्लाई। "मैं जानती हूँ! वरना तुम इसे मुझसे क्यों छुपाते? क्या तुम अपनी पत्नी को लिख रहे थे? मुझे कैसे पता चले कि तुम शादीशुदा नहीं हो—तुम, एक अजनबी, जिसे कोई नहीं जानता?"
"मैं शादीशुदा नहीं हूँ, एटी। देखो अब, मैं कसम खाता हूँ! तुम मेरे लिए दुनिया की एकमात्र महिला हो। ईसा मसीह की क्रॉस की कसम, मैं कसम खाता हूँ!"
वह जुनूनी गंभीरता से इतना सफेद पड़ गया था कि वह उस पर विश्वास किए बिना नहीं रह सकी।
"खैर, तो," वह चिल्लाई, "तुम मुझे पत्र क्यों नहीं दिखाओगे?"
"मैं तुम्हें बताता हूँ, अकुशला," उसने कहा। "मैं इसे न दिखाने की शपथ के तहत हूँ, और जैसे मैं तुम्हें दिया हुआ अपना वचन नहीं तोड़ूँगा, वैसे ही मैं उन लोगों के प्रति भी इसे निभाऊंगा जिन्होंने मेरा वादा लिया है। यह लॉज का काम है, और तुम्हारे लिए भी यह गुप्त है। और अगर मैं डर गया जब एक हाथ मुझ पर पड़ा, तो क्या तुम इसे समझ नहीं सकती जब वह किसी जासूस का हाथ हो सकता था?"
उसे लगा कि वह सच कह रहा है। उसने उसे अपनी बाहों में भर लिया और उसके डर और संदेह को चूमकर मिटा दिया।
"तो मेरे पास यहाँ बैठो। यह ऐसी रानी के लिए एक अजीब सिंहासन है; लेकिन आपके गरीब प्रेमी को जो मिल सकता है वह यही है। मुझे लगता है, वह आपके लिए कुछ दिनों में बेहतर करेगा। अब तुम्हारा मन फिर से शांत है, है ना?"
"जैक, यह कभी शांत कैसे हो सकता है, जब मैं जानती हूँ कि तुम अपराधियों के बीच एक अपराधी हो, जब मुझे कभी पता नहीं चलता कि किस दिन मैं यह सुन लूं कि तुम हत्या के लिए अदालत में हो? 'मैकमर्डो द स्काउरर,' कल हमारे बोर्डर्स में से एक ने तुम्हें यही कहा था। यह मेरे दिल के आर-पार चाकू की तरह चला गया।"
"सचमुच, कठोर शब्द कोई हड्डी नहीं तोड़ते।"
"लेकिन वे सच थे।"
"खैर, प्रिय, यह उतना बुरा नहीं है जितना तुम सोचती हो। हम बस गरीब आदमी हैं जो अपने तरीके से अपने अधिकार प्राप्त करने की कोशिश कर रहे हैं।"
एटी ने अपने प्रेमी के गले में अपनी बाहें डाल दीं। "इसे छोड़ दो, जैक! मेरी खातिर, भगवान की खातिर, इसे छोड़ दो! आज मैं यहाँ यही पूछने आई थी। ओह, जैक, देखो—मैं घुटनों के बल बैठकर इसकी विनती करती हूँ! यहाँ तुम्हारे सामने घुटने टेककर मैं तुमसे इसे छोड़ने का आग्रह करती हूँ!"
उसने उसे उठाया और उसके सिर को अपनी छाती से लगाकर शांत किया।
"सचमुच, मेरी डार्लिंग, तुम नहीं जानती कि तुम क्या मांग रही हो। मैं इसे कैसे छोड़ सकता हूँ जब इसका मतलब अपनी शपथ तोड़ना और अपने साथियों को धोखा देना होगा? यदि तुम देख पाती कि मेरे साथ चीजें कैसी हैं तो तुम मुझसे कभी ऐसा नहीं मांगतीं। इसके अलावा, अगर मैं चाहता भी, तो मैं कैसे कर सकता था? तुम यह तो नहीं सोचती कि लॉज किसी व्यक्ति को उसके सभी रहस्यों के साथ मुक्त जाने देगा?"
"मैंने इसके बारे में सोचा है, जैक। मैंने सब कुछ योजना बनाई है। पिता ने कुछ पैसे बचाए हैं। वह इस जगह से थक चुके हैं जहाँ इन लोगों का डर हमारे जीवन को अंधेरा कर देता है। वह जाने के लिए तैयार हैं। हम साथ में फिलाडेल्फिया या न्यूयॉर्क भाग जाएंगे, जहाँ हम उनसे सुरक्षित रहेंगे।"
मैकमर्डो हंसा। "लॉज की बाहें लंबी हैं। क्या तुम्हें लगता है कि यह यहाँ से फिलाडेल्फिया या न्यूयॉर्क तक नहीं पहुँच सकती?"
"खैर, तो, पश्चिम में, या इंग्लैंड में, या जर्मनी में, जहाँ से पिता आए थे—इस वैली ऑफ फियर से दूर जाने के लिए कहीं भी!"
मैकमर्डो ने पुराने भाई मॉरिस के बारे में सोचा। "सचमुच, यह दूसरी बार है जब मैंने घाटी को इस नाम से पुकारा सुना है," उसने कहा। "परछाई वाकई तुम लोगों में से कुछ पर भारी पड़ती है।"
"यह हमारे जीवन के हर पल को काला कर देती है। क्या तुम्हें लगता है कि टेड बाल्डविन ने हमें कभी माफ किया है? अगर वह तुमसे डरता नहीं, तो तुम्हें क्या लगता है कि हमारे बचने के क्या मौके होंगे? अगर तुम उसकी उन काली, भूखी आँखों की झलक देख पाते जब वे मुझ पर पड़ती हैं!"
"बाय गार! अगर मैंने उसे ऐसा करते पकड़ा तो मैं उसे बेहतर शिष्टाचार सिखाऊंगा! लेकिन यहाँ देखो, छोटी बच्ची। मैं यहाँ से नहीं जा सकता। मैं नहीं—इसे एक बार और हमेशा के लिए मान लो। लेकिन अगर तुम मुझे अपना रास्ता खोजने दोगी, तो मैं सम्मानजनक तरीके से बाहर निकलने का रास्ता तैयार करने की कोशिश करूंगा।"
"ऐसी बात में कोई सम्मान नहीं है।"
"खैर, खैर, यह बस इस बात पर निर्भर करता है कि तुम इसे कैसे देखती हो। लेकिन अगर तुम मुझे छह महीने दो, तो मैं इसे इस तरह काम करूंगा कि मैं दूसरों की आँखों में देखे बिना शर्मिंदा हुए बाहर निकल सकूं।"
लड़की खुशी से हंसी। "छह महीने!" वह चिल्लाई। "क्या यह एक वादा है?"
"खैर, यह सात या आठ भी हो सकते हैं। लेकिन एक साल के भीतर, अधिक से अधिक, हम घाटी को पीछे छोड़ देंगे।"
यह सबसे अधिक था जो एटी प्राप्त कर सकती थी, और फिर भी यह कुछ था। तत्काल भविष्य के अंधेरे को रोशन करने के लिए यह दूर की रोशनी थी। वह अपने पिता के घर पहले से कहीं अधिक हल्के दिल के साथ लौटी, जब से जैक मैकमर्डो उसके जीवन में आया था।
यह सोचा जा सकता है कि एक सदस्य के रूप में, सोसाइटी की सभी गतिविधियाँ उसे बताई जाएंगी; लेकिन उसे जल्द ही पता चला कि संगठन एक साधारण लॉज से कहीं अधिक व्यापक और जटिल था। यहाँ तक कि बॉस मैकगिंटी भी कई चीज़ों से अनजान था; क्योंकि हॉब्सन पैच में लाइन के आगे रहने वाला काउंटी डेलीगेट नाम का एक अधिकारी था, जिसके पास कई अलग-अलग लॉज पर शक्ति थी, जिसे वह अचानक और मनमाने ढंग से इस्तेमाल करता था। केवल एक बार मैकमर्डो ने उसे देखा, एक चालाक, छोटा, भूरे बालों वाला चूहे जैसा आदमी, जिसकी चाल दबी-दबी थी और जिसकी तिरछी नज़र द्वेष से भरी थी। इवांस पॉट उसका नाम था, और वर्मिसा का महान बॉस भी उसके प्रति उस घृणा और भय को महसूस करता था जो शायद विशाल डेंटन ने नगण्य लेकिन खतरनाक रोबेस्पिएर के लिए महसूस किया होगा।
एक दिन स्कैनलन, जो मैकमर्डो का साथी बोर्डर था, को मैकगिंटी से एक नोट मिला, जिसमें इवांस पॉट का एक नोट शामिल था, जिसने उसे सूचित किया कि वह दो अच्छे आदमियों, लॉलर और एंड्रयूज को भेज रहा है, जिन्हें पड़ोस में कार्य करने के निर्देश दिए गए थे; हालाँकि कारण के लिए यह सबसे अच्छा था कि उनके उद्देश्यों के बारे में कोई विवरण नहीं दिया जाना चाहिए। क्या बॉडीमास्टर यह सुनिश्चित करेगा कि जब तक कार्रवाई का समय न आ जाए, तब तक उनके रहने और आराम के लिए उचित व्यवस्था की जाए? मैकगिंटी ने कहा कि यूनियन हाउस में किसी का गुप्त रहना असंभव था, और इसलिए, वह आभारी होगा यदि मैकमर्डो और स्कैनलन अजनबियों को कुछ दिनों के लिए अपने बोर्डिंग हाउस में रख लें।
उसी शाम दोनों आदमी पहुँचे, प्रत्येक अपना ग्रिपसैक लिए हुए। लॉलर एक बुजुर्ग व्यक्ति था, चतुर, शांत और आत्म-नियंत्रित, एक पुराने काले फ्रॉक कोट में पहना हुआ, जो अपनी नरम फेल्ट टोपी और बिखरी हुई, भूरी दाढ़ी के साथ उसे एक घूमने वाले उपदेशक जैसा सामान्य रूप देता था। उसका साथी एंड्रयूज एक लड़के से थोड़ा ही बड़ा था, साफ-चेहरे वाला और हंसमुख, एक ऐसे व्यक्ति के हवादार अंदाज के साथ जो छुट्टी पर निकला हो और जिसका हर मिनट आनंद लेने का इरादा हो। दोनों पुरुष पूर्ण नशा-मुक्त थे, और सोसाइटी के अनुकरणीय सदस्यों के रूप में हर तरह से व्यवहार करते थे, एक साधारण अपवाद के साथ कि वे हत्यारे थे जो अक्सर खुद को इस हत्यारे संघ के लिए सबसे सक्षम हथियार साबित कर चुके थे। लॉलर पहले ही इस तरह के चौदह कमीशन पूरे कर चुका था, और एंड्रयूज तीन।
वे, जैसा कि मैकमर्डो ने पाया, अतीत में अपने कार्यों के बारे में बात करने के लिए पूरी तरह तैयार थे, जिसे उन्होंने उन लोगों के आधे-शर्मीले गर्व के साथ सुनाया जिन्होंने समुदाय के लिए अच्छी और निस्वार्थ सेवा की थी। हालाँकि, हाथ में मौजूद तत्काल काम के बारे में वे चुप थे।
"उन्होंने हमें चुना क्योंकि न तो मैं और न ही यहाँ लड़का शराब पीते हैं," लॉलर ने समझाया। "वे हम पर भरोसा कर सकते हैं कि हम जितना चाहिए उससे ज्यादा नहीं कहेंगे। आपको इसे बुरा नहीं मानना चाहिए, लेकिन यह काउंटी डेलीगेट के आदेश हैं जिनका हम पालन करते हैं।"
"सचमुच, हम सभी इसमें साथ हैं," स्कैनलन, मैकमर्डो का साथी, ने कहा जब चारों रात के खाने पर एक साथ बैठे थे।
"यह काफी सच है, और हम चार्ली विलियम्स या साइमन बर्ड की हत्या या अतीत की किसी अन्य नौकरी के बारे में तब तक बात करेंगे जब तक कि गायें घर न आ जाएं। लेकिन जब तक काम पूरा नहीं हो जाता, हम कुछ नहीं कहते।"
"यहाँ लगभग आधा दर्जन हैं जिनके बारे में मुझे कुछ कहना है," मैकमर्डो ने एक गाली के साथ कहा। "मुझे नहीं लगता कि आप आयरनहिल के जैक नॉक्स के पीछे हैं। मैं उसे उसका फल चखते देखने के लिए कुछ दूर जाऊंगा।"
"नहीं, अभी वह नहीं है।"
"या हरमन स्ट्रॉस?"
"नहीं, न ही वह।"
"खैर, अगर तुम नहीं बताओगे तो हम तुम्हें मजबूर नहीं कर सकते; लेकिन मुझे यह जानकर खुशी होगी।"
लॉलर मुस्कुराया और अपना सिर हिलाया। वह इसमें शामिल होने वाला नहीं था।
अपने मेहमानों की चुप्पी के बावजूद, स्कैनलन और मैकमर्डो यह देखने के लिए पूरी तरह से दृढ़ थे कि जिसे वे "मज़ा" कहते थे। इसलिए, जब एक सुबह जल्दी मैकमर्डो ने उन्हें सीढ़ियों से नीचे रेंगते हुए सुना, तो उसने स्कैनलन को जगाया, और दोनों ने जल्दी से कपड़े पहने। जब वे तैयार हो गए तो उन्होंने पाया कि बाकी लोग चुपके से बाहर निकल गए थे, पीछे दरवाजा खुला छोड़ गए थे। अभी भोर नहीं हुई थी, और लैंप की रोशनी में वे उन दो आदमियों को सड़क पर कुछ दूरी पर देख सकते थे। वे सावधानी से उनका पीछा करने लगे, गहरी बर्फ में बिना आहट किए चल रहे थे।
बोर्डिंग हाउस शहर के किनारे के पास था, और जल्द ही वे चौराहे पर थे जो इसकी सीमा से परे है। यहाँ तीन आदमी इंतजार कर रहे थे, जिनके साथ लॉलर और एंड्रयूज ने एक छोटी, उत्सुक बातचीत की। फिर वे सब साथ चल पड़े। यह स्पष्ट रूप से कोई उल्लेखनीय काम था जिसके लिए संख्या की आवश्यकता थी। इस बिंदु पर कई रास्ते हैं जो विभिन्न खदानों की ओर जाते हैं। अजनबियों ने वह रास्ता लिया जो क्रो हिल की ओर जाता था, एक विशाल व्यवसाय जो मजबूत हाथों में था, जो अपने ऊर्जावान और निडर न्यू इंग्लैंड प्रबंधक, जोशिया एच. डर्न की बदौलत, आतंक के लंबे शासन के दौरान कुछ व्यवस्था और अनुशासन बनाए रखने में सक्षम था।
दिन अब निकल रहा था, और श्रमिकों की एक पंक्ति धीरे-धीरे, अकेले और समूहों में, काले पड़े रास्ते पर चल रही थी।
मैकमर्डो और स्कैनलन दूसरों के साथ टहलते रहे, उन लोगों पर नज़र रखे हुए जिनका वे पीछा कर रहे थे। उनके ऊपर एक घनी धुंध छाई हुई थी, और उसके दिल से एक स्टीम व्हिसल की अचानक चीख सुनाई दी। यह पिंजरों के नीचे उतरने और दिन के श्रम शुरू होने से दस मिनट पहले का संकेत था।
जब वे खदान शाफ्ट के चारों ओर खुली जगह पर पहुँचे, तो सौ खनिक इंतजार कर रहे थे, अपने पैर पटक रहे थे और अपनी उंगलियों पर फूंक मार रहे थे; क्योंकि बहुत ठंड थी। अजनबी इंजन हाउस की छाया में एक छोटे से समूह में खड़े थे। स्कैनलन और मैकमर्डो एक स्लैग के ढेर पर चढ़ गए जहाँ से पूरा दृश्य उनके सामने था। उन्होंने खदान इंजीनियर, मेन्ज़ीस नाम के एक महान दाढ़ी वाले स्कॉटिश व्यक्ति को इंजन हाउस से बाहर आते देखा और पिंजरों को नीचे करने के लिए अपनी सीटी बजाई।
उसी क्षण एक लंबा, ढीले-ढाले फ्रेम वाला युवक, साफ-सुथरे, गंभीर चेहरे के साथ, उत्सुकता से पिट हेड की ओर बढ़ा। जैसे ही वह आगे बढ़ा, उसकी आँखें इंजन हाउस के नीचे चुप और गतिहीन समूह पर पड़ीं। पुरुषों ने अपनी टोपी नीचे खींच ली थी और अपने चेहरे को छुपाने के लिए अपने कॉलर ऊपर कर लिए थे। एक पल के लिए मृत्यु की पूर्वसूचना ने प्रबंधक के दिल पर अपना ठंडा हाथ रख दिया। अगले ही पल उसने इसे झटक दिया और केवल दखल देने वाले अजनबियों के प्रति अपना कर्तव्य देखा।
"तुम कौन हो?" उसने आगे बढ़ते हुए पूछा। "तुम वहाँ क्या आवारागर्दी कर रहे हो?"
कोई जवाब नहीं मिला; लेकिन लड़के एंड्रयूज ने आगे बढ़कर उसके पेट में गोली मार दी। इंतजार कर रहे सौ खनिक इतने गतिहीन और असहाय खड़े थे जैसे कि वे लकवाग्रस्त हो गए हों। प्रबंधक ने घाव पर अपने दोनों हाथ रख लिए और खुद को दोहरा लिया। फिर वह लड़खड़ाते हुए दूर चला गया; लेकिन एक और हत्यारे ने गोली चला दी, और वह एक तरफ गिर गया, क्लिनकर के ढेर के बीच लात मारता और खरोंचता रहा। मेन्ज़ीस, स्कॉटिश व्यक्ति, ने दृश्य देखकर गुस्से में दहाड़ मारी और हत्यारों की ओर एक लोहे के स्पैनर के साथ दौड़ा; लेकिन उसके चेहरे पर दो गोलियां लगीं, जिससे वह उनके पैरों के पास ही मर गया।
कुछ खनिकों की ओर एक आगे की हलचल हुई, और दया और क्रोध की एक अस्पष्ट चीख निकली; लेकिन अजनबियों में से एक जोड़े ने भीड़ के सिर के ऊपर से अपनी छह-शूटर खाली कर दी, और वे टूट गए और बिखर गए, उनमें से कुछ पागल होकर वर्मिसा में अपने घरों की ओर दौड़ पड़े।
जब कुछ सबसे बहादुर लोग संगठित हो गए, और खदान में वापसी हुई, तो हत्यारा गिरोह सुबह की धुंध में गायब हो चुका था, बिना किसी गवाह के यह शपथ लेने में सक्षम कि ये वे लोग कौन थे जिन्होंने सौ दर्शकों के सामने यह दोहरा अपराध किया था।
स्कैनलन और मैकमर्डो वापस चले गए; स्कैनलन थोड़ा दबा हुआ था, क्योंकि यह पहली हत्या थी जो उसने अपनी आँखों से देखी थी, और यह उतना मज़ेदार नहीं लग रहा था जितना उसे विश्वास दिलाया गया था। मृत प्रबंधक की पत्नी की भयानक चीखें उनका पीछा करती रहीं जब वे शहर की ओर भागे। मैकमर्डो तल्लीन और चुप था; लेकिन उसने अपने साथी की कमजोरी के लिए कोई सहानुभूति नहीं दिखाई।
"सचमुच, यह एक युद्ध की तरह है," उसने दोहराया। "यह हमारे और उनके बीच युद्ध के अलावा क्या है, और हम वहां वापस हमला करते हैं जहाँ हम सबसे अच्छा कर सकते हैं।"
उस रात यूनियन हाउस के लॉज रूम में उच्च जश्न था, न केवल क्रो हिल खदान के प्रबंधक और इंजीनियर की हत्या पर, जो इस संगठन को जिले की अन्य ब्लैकमेल और आतंक से ग्रस्त कंपनियों के साथ जोड़ देगा, बल्कि एक दूर की जीत पर भी जो लॉज के अपने हाथों से हासिल की गई थी।
ऐसा लगता है कि जब काउंटी डेलीगेट ने वर्मिसा में प्रहार करने के लिए पांच अच्छे आदमियों को भेजा था, तो उसने मांग की थी कि बदले में तीन वर्मिसा पुरुषों को गुप्त रूप से चुना जाए और गिल्मरटन जिले के सबसे प्रसिद्ध और लोकप्रिय खदान मालिकों में से एक, विलियम हेल्स को मारने के लिए भेजा जाए, एक ऐसा व्यक्ति जिसके बारे में माना जाता था कि दुनिया में उसका कोई दुश्मन नहीं था; क्योंकि वह हर तरह से एक आदर्श नियोक्ता था। हालाँकि, उसने काम में दक्षता पर जोर दिया था, और इसलिए, कुछ नशेड़ी और बेकार कर्मचारियों को भुगतान कर दिया था जो सर्वशक्तिमान सोसाइटी के सदस्य थे। उसके दरवाजे के बाहर लटके कॉफिन नोटिसों ने उसके संकल्प को कमजोर नहीं किया था, और इसलिए एक मुक्त, सभ्य देश में उसे मौत की सजा सुनाई गई थी।
फांसी अब विधिवत पूरी कर ली गई थी। टेड बाल्डविन, जो अब बॉडीमास्टर के बगल में सम्मान की सीट पर फैला हुआ था, पार्टी का प्रमुख था। उसका लाल चेहरा और कांच जैसी, खून से भरी आँखें नींद की कमी और शराब के बारे में बता रही थीं। उसने और उसके दो साथियों ने पिछली रात पहाड़ों के बीच बिताई थी। वे अनगढ़ और मौसम से प्रभावित थे। लेकिन एक हताश आशा से लौटने वाले किसी भी नायक को अपने साथियों से गर्मजोशी से स्वागत नहीं मिला होगा।
कहानी आनंद के नारों और हंसी के शोर के बीच सुनाई गई और दोबारा सुनाई गई। उन्होंने रात के समय अपने आदमी का इंतजार किया था, जब वह घर चला रहा था, एक खड़ी पहाड़ी के ऊपर अपना स्थान ले लिया था, जहाँ उसके घोड़े को चलना ही था। वह ठंड से बचने के लिए इतना ढका हुआ था कि वह अपने पिस्तौल पर हाथ नहीं रख सका। उन्होंने उसे बाहर खींचा और उसे बार-बार गोली मार दी। उसने दया के लिए चिल्लाया। लॉज के मनोरंजन के लिए चीखें दोहराई गईं।
"चलो फिर से सुनते हैं कि वह कैसे चिल्लाया," वे चिल्लाए।
उनमें से कोई भी उस आदमी को नहीं जानता था; लेकिन हत्या में शाश्वत नाटक होता है, और उन्होंने गिल्मरटन के स्काउरर्स को दिखा दिया था कि वर्मिसा के पुरुषों पर भरोसा किया जा सकता है।
एक अड़चन थी; क्योंकि एक आदमी और उसकी पत्नी गाड़ी चलाकर आए थे जबकि वे अभी भी अपनी रिवॉल्वर को मृत शरीर में खाली कर रहे थे। यह सुझाव दिया गया था कि उन्हें दोनों को गोली मार देनी चाहिए; लेकिन वे हानिरहित लोग थे जो खदानों से जुड़े नहीं थे, इसलिए उन्हें सख्ती से गाड़ी चलाने और चुप रहने के लिए कहा गया, ताकि उनके साथ कुछ बुरा न हो। और इस तरह खून से लथपथ आकृति को ऐसे सभी कठोर नियोक्ताओं के लिए चेतावनी के रूप में छोड़ दिया गया था, और तीन महान प्रतिशोधक उन पहाड़ों में चले गए थे जहाँ अखंड प्रकृति भट्टियों और स्लैग के ढेर के बिल्कुल किनारे तक आती है। यहाँ वे थे, सुरक्षित और स्वस्थ, उनका काम अच्छी तरह से हो गया था, और उनके साथियों की प्रशंसा उनके कानों में थी।
Scowrers के लिए यह एक बहुत बड़ा दिन था। घाटी पर छाया और भी गहरी हो गई थी। लेकिन जैसे एक बुद्धिमान सेनापति जीत के क्षण को अपने प्रयासों को दोगुना करने के लिए चुनता है, ताकि आपदा के बाद उसके शत्रुओं को संभलने का कोई समय न मिले, वैसे ही बॉस McGinty ने अपनी क्रूर और द्वेषपूर्ण आँखों से अपने कार्यों के दृश्य को देखते हुए, उन लोगों पर एक नया हमला करने की योजना बनाई थी जो उसका विरोध करते थे। उसी रात, जैसे ही आधा नशे में धुत समूह बिखरने लगा, उसने McMurdo की बांह को छुआ और उसे उस भीतरी कमरे में एक तरफ ले गया जहाँ उनकी पहली मुलाकात हुई थी।
"देखो यहाँ, मेरे लड़के," उसने कहा, "मेरे पास अंततः एक काम है जो तुम्हारे योग्य है। इसे करने की जिम्मेदारी पूरी तरह तुम्हारे हाथों में होगी।"
"यह सुनकर मुझे गर्व हो रहा है," McMurdo ने उत्तर दिया।
"तुम अपने साथ दो आदमियों को ले जा सकते हो—Manders और Reilly। उन्हें सेवा के लिए चेतावनी दे दी गई है। जब तक Chester Wilcox को ठिकाने नहीं लगा दिया जाता, हम इस जिले में कभी भी ठीक नहीं रहेंगे, और यदि तुम उसे नीचे गिरा सकते हो तो तुम्हें कोयला क्षेत्रों के हर लॉज की ओर से धन्यवाद मिलेगा।"
"मैं अपनी तरफ से पूरी कोशिश करूँगा। वह कौन है, और मैं उसे कहाँ ढूँढूँगा?"
McGinty ने अपने मुँह के कोने से अपना चिर-परिचित आधा चबाया हुआ, आधा धुएँ में उड़ाया हुआ सिगार निकाला, और अपनी नोटबुक से फटे हुए एक पन्ने पर एक कच्चा आरेख खींचने लगा।
"वह Iron Dike कंपनी का मुख्य फोरमैन है। वह एक सख्त आदमी है, युद्ध का एक पुराना कलर सार्जेंट, पूरा घावों और सफेदी लिए हुए। हमने उसे दो बार आजमाने की कोशिश की है; लेकिन कोई किस्मत नहीं रही, और Jim Carnaway ने इसके लिए अपनी जान गंवा दी। अब इसे तुम संभालो। वह घर है—Iron Dike के चौराहे पर बिल्कुल अकेला, जैसा कि तुम यहाँ नक्शे पर देख रहे हो—आस-पास कोई दूसरा नहीं है। दिन के उजाले में यह ठीक नहीं है। वह हथियारों से लैस है और बिना कोई सवाल पूछे जल्दी और सीधा निशाना लगाता है। लेकिन रात में—खैर, वह वहाँ अपनी पत्नी, तीन बच्चों और एक किराए के मददगार के साथ है। तुम चुन नहीं सकते। यह या तो सब या कुछ नहीं। यदि तुम सामने के दरवाजे पर धीमी बत्ती के साथ विस्फोटक पाउडर का एक बैग रख सको—"
"उस आदमी ने किया क्या है?"
"क्या मैंने तुम्हें नहीं बताया कि उसने Jim Carnaway को गोली मार दी थी?"
"उसने उसे गोली क्यों मारी?"
"इसका तुमसे क्या लेना-देना है? Carnaway रात में उसके घर के आसपास था, और उसने उसे गोली मार दी। मेरे और तुम्हारे लिए इतना ही काफी है। तुम्हें मामले को ठीक से निपटाना है।"
"वहाँ दो औरतें और बच्चे हैं। क्या वे भी ऊपर चले जाएंगे?"
"उन्हें जाना ही होगा—वरना हम उसे कैसे पकड़ सकते हैं?"
"यह उनके लिए कठोर लगता है; क्योंकि उन्होंने कुछ नहीं किया है।"
"यह किस तरह की मूर्खतापूर्ण बातें हैं? क्या तुम पीछे हट रहे हो?"
"आराम से, Councillor, आराम से! मैंने ऐसा क्या कहा या किया है कि तुम्हें सोचना चाहिए कि मैं अपने लॉज के Bodymaster के आदेश से पीछे हटूँगा? यदि यह सही है या यदि यह गलत है, तो यह तुम्हें तय करना है।"
"तो तुम यह करोगे?"
"बेशक मैं यह करूँगा।"
"कब?"
"खैर, बेहतर होगा कि तुम मुझे एक या दो रात का समय दो ताकि मैं घर देख सकूँ और अपनी योजना बना सकूँ। फिर—"
"बहुत अच्छा," McGinty ने उसका हाथ मिलाते हुए कहा। "मैं इसे तुम पर छोड़ता हूँ। जिस दिन तुम हमारे लिए यह खबर लाओगे, वह एक महान दिन होगा। यह बस आखिरी प्रहार है जो उन सबको घुटनों पर ले आएगा।"
McMurdo ने उस कार्य के बारे में लंबे समय तक और गहराई से सोचा जो अचानक उसके हाथों में आ गया था। Chester Wilcox जिस अलग-थलग घर में रहता था, वह बगल की घाटी में लगभग पाँच मील दूर था। उसी रात वह अकेले ही इस प्रयास की तैयारी के लिए निकल पड़ा। अपनी टोह लेने के बाद लौटने तक दिन निकल आया था। अगले दिन उसने अपने दो अधीनस्थों, Manders और Reilly का साक्षात्कार लिया, जो ऐसे लापरवाह युवा थे जो इतने उत्साहित थे मानो यह हिरण का शिकार हो।
दो रात बाद वे शहर के बाहर मिले, तीनों हथियारबंद थे, और उनमें से एक के पास बोरियों में भरा हुआ पाउडर था जो खदानों में इस्तेमाल होता था। रात के दो बज रहे थे जब वे उस सुनसान घर तक पहुँचे। रात हवादार थी, और तीन-चौथाई चाँद के चेहरे के पार बादल तेजी से बह रहे थे। उन्हें ब्लडहाउंड (शिकारी कुत्तों) के खिलाफ सतर्क रहने की चेतावनी दी गई थी; इसलिए वे सावधानी से आगे बढ़े, उनके हाथ में पिस्तौल तनी हुई थी। लेकिन हवा के शोर के अलावा कोई आवाज नहीं थी, और ऊपर हिलती हुई शाखाओं के अलावा कोई हलचल नहीं थी।
McMurdo ने उस सुनसान घर के दरवाजे पर कान लगाया; लेकिन अंदर सब शांत था। फिर उसने पाउडर की थैली को उसके सहारे टिका दिया, अपने चाकू से उसमें एक छेद किया, और फ़्यूज़ लगा दिया। जब वह अच्छी तरह जल उठा तो वह और उसके दो साथी अपनी एड़ी उठाकर भागे, और विस्फोट की विनाशकारी गर्जना, इमारत के गिरने की धीमी, गहरी गड़गड़ाहट के साथ, उन्हें यह बताने से पहले ही कि उनका काम हो गया है, वे कुछ दूरी पर, एक सुरक्षित खाई में छिप गए थे। समाज के खून से सने इतिहास में इससे अधिक साफ-सुथरा काम कभी नहीं किया गया था।
लेकिन अफसोस कि इतनी अच्छी तरह से संगठित और साहसपूर्वक किया गया काम सब व्यर्थ गया! विभिन्न पीड़ितों के भाग्य से चेतावनी पाकर, और यह जानते हुए कि उसे विनाश के लिए चिन्हित किया गया है, Chester Wilcox ने एक दिन पहले ही खुद को और अपने परिवार को किसी सुरक्षित और कम ज्ञात स्थान पर स्थानांतरित कर लिया था, जहाँ पुलिस का एक पहरा उन पर नजर रखे हुए था। यह एक खाली घर था जिसे बारूद से उड़ा दिया गया था, और युद्ध का वह कठोर पुराना कलर सार्जेंट अभी भी Iron Dike के खनिकों को अनुशासन सिखा रहा था।
"उसे मेरे लिए छोड़ दो," McMurdo ने कहा। "वह मेरा आदमी है, और मैं उसे जरूर पकड़ूँगा भले ही मुझे उसके लिए एक साल इंतजार करना पड़े।"
पूरे लॉज में धन्यवाद और विश्वास का एक प्रस्ताव पारित किया गया, और इस प्रकार समय के लिए मामला समाप्त हो गया। जब कुछ हफ्तों बाद अखबारों में खबर आई कि Wilcox पर घात लगाकर गोली चलाई गई थी, तो यह एक खुला रहस्य था कि McMurdo अभी भी अपने अधूरे काम पर लगा हुआ था।
Freemen की सोसाइटी के तरीके ऐसे ही थे, और Scowrers के काम ऐसे थे जिनसे उन्होंने उस महान और समृद्ध जिले पर डर का अपना शासन फैलाया, जो इतने लंबे समय तक उनकी भयानक उपस्थिति से ग्रस्त रहा। इन पृष्ठों को और अपराधों से क्यों दागदार किया जाए? क्या मैंने उन लोगों और उनके तरीकों को दिखाने के लिए पर्याप्त नहीं कहा है?
ये कृत्य इतिहास में लिखे गए हैं, और ऐसे रिकॉर्ड हैं जिनमें कोई उनके विवरण पढ़ सकता है। वहाँ कोई पुलिसकर्मियों Hunt और Evans की गोलीबारी के बारे में जान सकता है क्योंकि उन्होंने सोसाइटी के दो सदस्यों को गिरफ्तार करने का साहस किया था—Vermissa लॉज में नियोजित और दो असहाय और निहत्थे पुरुषों पर ठंडे खून से किया गया एक दोहरा अत्याचार। वहाँ कोई Mrs. Larbey की गोलीबारी के बारे में भी पढ़ सकता है जब वह अपने पति की देखभाल कर रही थी, जिसे बॉस McGinty के आदेशों पर पीट-पीटकर अधमरा कर दिया गया था। बड़े Jenkins की हत्या, जिसके तुरंत बाद उसके भाई की हत्या, James Murdoch का अंग-भंग, Staphouse परिवार को उड़ाना, और Stendals की हत्या, सब उसी भयानक सर्दी में एक के बाद एक हुई।
डर की घाटी पर छाया अंधेरी थी। वसंत बहती धाराओं और खिलते पेड़ों के साथ आया था। लंबे समय तक लोहे की पकड़ में बंधी प्रकृति के लिए आशा थी; लेकिन जो पुरुष और महिलाएँ आतंक के जुए के नीचे रहते थे, उनके लिए कहीं कोई आशा नहीं थी। 1875 की गर्मियों की शुरुआत में उनके ऊपर का बादल इतना अंधेरा और निराशाजनक कभी नहीं था।
अध्याय VI खतरा
यह आतंक के शासन का चरम था। McMurdo, जिसे पहले ही Inner Deacon नियुक्त कर दिया गया था, और किसी दिन McGinty के बाद Bodymaster बनने की पूरी संभावना थी, अब अपने साथियों की परिषदों के लिए इतना आवश्यक था कि उसकी मदद और सलाह के बिना कुछ भी नहीं किया जाता था। हालाँकि, Freemen के बीच वह जितना लोकप्रिय हुआ, Vermissa की सड़कों पर चलते समय उसे मिलने वाली घूरन उतनी ही काली होती गई। अपने आतंक के बावजूद, नागरिक अपने उत्पीड़कों के खिलाफ एकजुट होने के लिए हिम्मत जुटा रहे थे। लॉज तक Herald कार्यालय में गुप्त सभाओं और कानून का पालन करने वाले लोगों के बीच आग्नेयास्त्रों के वितरण की अफवाहें पहुँच चुकी थीं। लेकिन McGinty और उसके आदमी ऐसी रिपोर्टों से परेशान नहीं थे। वे संख्या में अधिक, दृढ़ और अच्छी तरह से सशस्त्र थे। उनके विरोधी बिखरे हुए और शक्तिहीन थे। यह सब, जैसा कि अतीत में हुआ था, व्यर्थ की बातों और संभवतः नपुंसक गिरफ्तारियों में समाप्त हो जाएगा। McGinty, McMurdo और सभी साहसी आत्माओं ने यही कहा।
यह मई की एक शनिवार की शाम थी। शनिवार हमेशा लॉज की रात होती थी, और McMurdo उसमें शामिल होने के लिए अपना घर छोड़ रहा था तभी Morris, जो आदेश का कमजोर भाई था, उससे मिलने आया। उसका माथा चिंता से भरा था, और उसका दयालु चेहरा थका हुआ और उदास था।
"क्या मैं आपसे खुलकर बात कर सकता हूँ, Mr. McMurdo?"
"ज़रूर।"
"मैं भूल नहीं सकता कि मैंने एक बार आपसे अपने दिल की बात कही थी, और आपने उसे अपने तक ही रखा, भले ही बॉस खुद आपसे इसके बारे में पूछने आए थे।"
"अगर तुमने मुझ पर भरोसा किया तो मैं और क्या कर सकता था? ऐसा नहीं था कि मैं तुम्हारी बातों से सहमत था।"
"मैं यह अच्छी तरह जानता हूँ। लेकिन आप ही वह व्यक्ति हैं जिससे मैं बात कर सकता हूँ और सुरक्षित रह सकता हूँ। मेरे पास यहाँ एक रहस्य है," उसने अपना हाथ अपनी छाती पर रखा, "और यह बस मेरे जीवन को जला रहा है। काश यह मेरे बजाय आप में से किसी के पास आता। यदि मैं इसे बताता हूँ, तो इसका मतलब निश्चित रूप से हत्या होगा। यदि मैं नहीं बताता, तो यह हम सभी के अंत का कारण बन सकता है। भगवान मेरी मदद करे, लेकिन मैं इसे लेकर अपनी सुध-बुध खो बैठा हूँ!"
McMurdo ने उस आदमी को गंभीरता से देखा। वह हर अंग में कांप रहा था। उसने एक गिलास में थोड़ी व्हिस्की डाली और उसे दे दी। "तुम जैसे लोगों के लिए यही दवा है," उसने कहा। "अब मुझे इसके बारे में बताओ।"
Morris ने पिया, और उसके सफेद चेहरे पर रंगत आ गई। "मैं इसे आपको एक ही वाक्य में बता सकता हूँ," उसने कहा। "हमारे पीछे एक जासूस है।"
McMurdo ने उसे आश्चर्य से देखा। "क्यों, आदमी, तुम पागल हो," उसने कहा। "क्या यह जगह पुलिस और जासूसों से भरी नहीं है और उन्होंने कभी हमें क्या नुकसान पहुँचाया है?"
"नहीं, नहीं, यह जिले का कोई आदमी नहीं है। जैसा कि आप कहते हैं, हम उन्हें जानते हैं, और वे बहुत कम कर सकते हैं। लेकिन आपने Pinkerton के बारे में सुना है?"
"मैंने उस नाम के कुछ लोगों के बारे में पढ़ा है।"
"खैर, आप मुझसे ले सकते हैं कि जब वे आपके पीछे होते हैं तो आपके पास कोई रास्ता नहीं होता। यह कोई ले-लो-या-छोड़ो सरकारी मामला नहीं है। यह एक अत्यंत गंभीर व्यावसायिक प्रस्ताव है जो परिणामों के लिए बाहर निकलता है और तब तक बाहर रहता है जब तक कि किसी तरह या दूसरे तरीके से उन्हें प्राप्त नहीं कर लेता। यदि कोई Pinkerton आदमी इस व्यवसाय में गहराई से शामिल है, तो हम सब नष्ट हो जाएंगे।"
"हमें उसे मारना होगा।"
"आह, यह पहला विचार है जो तुम्हारे पास आया! तो लॉज में भी यही होगा। क्या मैंने तुमसे नहीं कहा था कि यह हत्या में समाप्त होगा?"
"ज़रूर, हत्या क्या है? क्या यह इन हिस्सों में काफी सामान्य नहीं है?"
"यह वास्तव में है; लेकिन जिस व्यक्ति की हत्या होनी है, उसे इंगित करना मेरा काम नहीं है। मुझे फिर कभी आराम नहीं मिलेगा। और फिर भी यह हमारी अपनी गर्दन है जो दांव पर हो सकती है। भगवान के नाम पर मैं क्या करूँ?" वह अपनी अनिर्णय की पीड़ा में इधर-उधर डोलता रहा।
लेकिन उसके शब्दों ने McMurdo को गहराई से प्रभावित किया था। यह देखना आसान था कि वह खतरे और उसका सामना करने की आवश्यकता के बारे में दूसरे की राय साझा करता था। उसने Morris के कंधे को पकड़ा और अपनी गंभीरता में उसे हिलाया।
"देखो यहाँ, आदमी," वह चिल्लाया, और उसने अपनी उत्तेजना में शब्दों को लगभग चीखा, "तुम एक वेक (शोक सभा) में एक बूढ़ी औरत की तरह विलाप करके कुछ भी हासिल नहीं करोगे। चलो तथ्य बताओ। वह साथी कौन है? वह कहाँ है? तुमने उसके बारे में कैसे सुना? तुम मेरे पास क्यों आए?"
"मैं तुम्हारे पास आया; क्योंकि तुम ही वह व्यक्ति हो जो मुझे सलाह देगा। मैंने तुम्हें बताया था कि यहाँ आने से पहले मेरे पास पूर्व में एक दुकान थी। मैंने अपने पीछे अच्छे दोस्तों को छोड़ दिया, और उनमें से एक टेलीग्राम सेवा में है। यह एक पत्र है जो मुझे कल उससे मिला था। यह पन्ने के ऊपर का हिस्सा है। तुम इसे खुद पढ़ सकते हो।"
McMurdo ने जो पढ़ा वह यह था:
आपके हिस्सों में Scowrers कैसे चल रहे हैं? हम अखबारों में उनके बारे में खूब पढ़ते हैं। मेरे और तुम्हारे बीच, मुझे उम्मीद है कि जल्द ही तुमसे समाचार सुनूँगा। पाँच बड़े निगमों और दो रेलमार्गों ने इस मामले को गंभीरता से लिया है। वे इसे गंभीरता से ले रहे हैं, और तुम शर्त लगा सकते हो कि वे इसे हासिल कर लेंगे! वे इसमें गहराई तक उतर चुके हैं। Pinkerton ने उनके आदेशों के तहत काम संभाल लिया है, और उसका सबसे अच्छा आदमी, Birdy Edwards, काम कर रहा है। इसे अभी रोकना होगा।
"अब पोस्टस्क्रिप्ट पढ़ो।"
बेशक, जो मैं तुम्हें देता हूँ वह वही है जो मैंने व्यापार में सीखा है; इसलिए यह आगे नहीं जाता। यह एक अजीब कोड है जिसे आप हर दिन गज भर संभालते हैं और जिसका कोई अर्थ नहीं निकाल सकते।
McMurdo कुछ समय के लिए चुपचाप बैठा रहा, उसके बेजान हाथों में पत्र था। कोहरा एक पल के लिए छंट गया था, और उसके सामने खाई थी।
"क्या कोई और इसके बारे में जानता है?" उसने पूछा।
"मैंने किसी और को नहीं बताया।"
"लेकिन यह आदमी—तुम्हारा दोस्त—क्या कोई और व्यक्ति है जिसे वह लिखने की संभावना रखता है?"
"खैर, मुझे कहना पड़ेगा कि वह एक या दो और लोगों को जानता है।"
"लॉज के?"
"यह काफी संभव है।"
"मैं पूछ रहा था क्योंकि संभावना है कि उसने इस साथी Birdy Edwards का कुछ विवरण दिया हो—तब हम उसकी तलाश शुरू कर सकते हैं।"
"खैर, यह संभव है। लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह उसे जानता था। वह बस मुझे वह खबर बता रहा है जो उसे व्यापार के माध्यम से मिली थी। वह इस Pinkerton आदमी को कैसे जानेगा?"
McMurdo ने एक हिंसक झटका दिया।
"भगवान की कसम!" वह चिल्लाया, "मैंने उसे पकड़ लिया। मैं कितना मूर्ख था कि मैं इसे नहीं जान पाया। भगवान! लेकिन हम किस्मत वाले हैं! हम उसे कोई नुकसान पहुँचाने से पहले ही ठीक कर देंगे। देखो यहाँ, Morris, क्या तुम इस चीज को मेरे हाथों में छोड़ दोगे?"
"ज़रूर, अगर तुम इसे मुझसे ले लो।"
"मैं वह करूँगा। तुम पीछे हट सकते हो और मुझे इसे चलाने दो। तुम्हारा नाम भी लेने की जरूरत नहीं है। मैं इसे पूरी तरह से खुद पर ले लूँगा, जैसे कि यह पत्र मेरे पास आया हो। क्या वह तुम्हें संतुष्ट करेगा?"
"यह वही है जो मैं मांगूँगा।"
"तो इसे वहीं छोड़ दो और अपना मुँह बंद रखो। अब मैं लॉज में जाऊँगा, और हम जल्द ही बूढ़े Pinkerton को खुद पर पछतावा करने के लिए मजबूर कर देंगे।"
"तुम इस आदमी को नहीं मारोगे?"
"तुम जितना कम जानते हो, Friend Morris, तुम्हारा विवेक उतना ही आसान होगा, और तुम उतनी ही अच्छी तरह सोओगे। कोई सवाल मत पूछो, और इन चीजों को खुद ही सुलझने दो। मैंने अब इसे पकड़ लिया है।"
Morris ने जाते समय उदासी से अपना सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि उसका खून मेरे हाथों पर है," वह कराह उठा।
"आत्म-रक्षा कोई हत्या नहीं है, वैसे भी," McMurdo ने क्रूरता से मुस्कुराते हुए कहा। "यह वह या हम। मुझे लगता है कि यदि हमने उसे घाटी में लंबे समय तक छोड़ दिया तो यह आदमी हम सभी को नष्ट कर देगा। क्यों, Brother Morris, हमें तुम्हें Bodymaster चुनना होगा; क्योंकि तुमने निश्चित रूप से लॉज को बचाया है।"
और फिर भी यह उसके कार्यों से स्पष्ट था कि वह इस नई घुसपैठ के बारे में अपने शब्दों से कहीं अधिक गंभीरता से सोच रहा था। यह उसका दोषी विवेक हो सकता है, यह Pinkerton संगठन की प्रतिष्ठा हो सकती है, यह ज्ञान हो सकता है कि महान, समृद्ध निगमों ने Scowrers को बाहर निकालने का काम खुद को सौंपा है; लेकिन, जो भी उसका कारण था, उसके कार्य एक ऐसे व्यक्ति के थे जो सबसे बुरे के लिए तैयारी कर रहा है। घर छोड़ने से पहले हर कागज जो उसे दोषी ठहराएगा, नष्ट कर दिया गया था। उसके बाद उसने संतुष्टि की एक लंबी सांस ली; क्योंकि उसे लगा कि वह सुरक्षित है। और फिर भी खतरा अभी भी उस पर कुछ हद तक दबाव डाल रहा होगा; क्योंकि लॉज के रास्ते में वह बूढ़े Shafter के यहाँ रुका। घर उसके लिए प्रतिबंधित था; लेकिन जब उसने खिड़की पर थपथपाया तो Ettie उसके पास बाहर आ गई। उसके प्रेमी की आँखों से नाचती हुई आयरिश शैतानी चली गई थी। उसने उसके गंभीर चेहरे में उसका खतरा पढ़ लिया।
"कुछ हुआ है!" वह चिल्लाई। "ओह, Jack, तुम खतरे में हो!"
"ज़रूर, यह बहुत बुरा नहीं है, मेरी जान। और फिर भी यह समझदारी हो सकती है कि हम इससे पहले कि यह और बुरा हो, आगे बढ़ें।"
"आगे बढ़ें?"
"मैंने तुमसे एक बार वादा किया था कि मैं किसी दिन चला जाऊँगा। मुझे लगता है कि समय आ गया है। मुझे आज रात खबर मिली, बुरी खबर, और मैं परेशानी आते देख रहा हूँ।"
"पुलिस?"
"खैर, एक Pinkerton। लेकिन, ज़रूर, तुम नहीं जानोगी कि वह क्या है, acushla, और मेरे जैसे लोगों के लिए इसका क्या मतलब हो सकता है। मैं इस चीज में बहुत गहराई तक हूँ, और मुझे इससे जल्दी बाहर निकलना पड़ सकता है। तुमने कहा था कि यदि मैं जाऊँगा तो तुम मेरे साथ आओगी।"
"ओह, Jack, यह तुम्हारी बचत होगी!"
"मैं कुछ चीजों में एक ईमानदार आदमी हूँ, Ettie। मैं दुनिया की हर चीज के लिए तुम्हारे सुंदर सिर के एक बाल को भी नुकसान नहीं पहुँचाऊँगा, और न ही तुम्हें बादलों के ऊपर उस सुनहरे सिंहासन से एक इंच भी नीचे गिराऊँगा जहाँ मैं हमेशा तुम्हें देखता हूँ। क्या तुम मुझ पर भरोसा करोगी?"
उसने बिना एक शब्द कहे अपना हाथ उसके हाथ में रख दिया। "खैर, तो, सुनो मैं क्या कहता हूँ, और जैसा मैं आदेश दूँ वैसा करो, क्योंकि वास्तव में हमारे लिए यही एकमात्र रास्ता है। इस घाटी में चीजें होने वाली हैं। मैं इसे अपनी हड्डियों में महसूस करता हूँ। हम में से बहुत से ऐसे हो सकते हैं जिन्हें अपना ख्याल रखना होगा। मैं एक हूँ, वैसे भी। यदि मैं जाऊँ, दिन हो या रात, तुम्हें मेरे साथ आना ही होगा!"
"मैं तुम्हारे पीछे आऊँगी, Jack।"
"नहीं, नहीं, तुम्हें मेरे साथ आना होगा। यदि यह घाटी मेरे लिए बंद है और मैं कभी वापस नहीं आ सकता, तो मैं तुम्हें पीछे कैसे छोड़ सकता हूँ, और मैं शायद पुलिस से छिप रहा हूँ और संदेश का कोई मौका नहीं है? तुम्हें मेरे साथ आना होगा। मैं उस जगह पर एक अच्छी महिला को जानता हूँ जहाँ से मैं आया हूँ, और वहीं मैं तुम्हें छोड़ दूँगा जब तक कि हम शादी नहीं कर लेते। क्या तुम आओगी?"
"हाँ, Jack, मैं आऊँगी।"
"मुझ पर तुम्हारे भरोसे के लिए भगवान तुम्हारा भला करे! अगर मैंने इसका दुरुपयोग किया तो मैं नर्क से निकला एक शैतान हूँ। अब, ध्यान रखो, Ettie, यह तुम्हारे लिए सिर्फ एक शब्द होगा, और जब यह तुम तक पहुँचेगा, तो तुम सब कुछ छोड़ दोगी और सीधे डिपो के वेटिंग रूम में आ जाओगी और तब तक वहीं रहना जब तक मैं तुम्हारे लिए न आऊँ।"
"दिन हो या रात, मैं शब्द मिलते ही आ जाऊँगी, Jack।"
मन में कुछ राहत महसूस करते हुए, अब जब उसकी अपनी भागने की तैयारी शुरू हो गई थी, McMurdo लॉज की ओर चला गया। यह पहले ही इकट्ठा हो चुका था, और केवल जटिल संकेतों और प्रति-संकेतों द्वारा ही वह बाहरी गार्ड और आंतरिक गार्ड से गुजर सकता था जो इसे बंद रखते थे। जैसे ही वह अंदर गया, खुशी और स्वागत की गूँज ने उसका अभिवादन किया। लंबा कमरा खचाखच भरा था, और तंबाकू के धुएँ की धुंध के माध्यम से उसने Bodymaster के उलझे हुए काले अयाल, Baldwin की क्रूर, अमित्र विशेषताएं, Harraway की गिद्ध जैसी शक्ल, जो सचिव था, और एक दर्जन से अधिक लोगों को देखा जो लॉज के नेताओं में से थे। उसने खुशी मनाई कि वे सभी उसकी खबर पर सलाह लेने के लिए वहाँ होने चाहिए।
"वास्तव में, हम तुम्हें देखकर खुश हैं, Brother!" अध्यक्ष चिल्लाया। "यहाँ काम है जिसे ठीक करने के लिए निर्णय में सुलेमान की आवश्यकता है।"
"यह Lander और Egan हैं," उसके पड़ोसी ने समझाया जब वह अपनी सीट पर बैठा। "वे दोनों Stylestown में बूढ़े Crabbe की शूटिंग के लिए लॉज द्वारा दी गई इनाम की राशि का दावा करते हैं, और कौन कहेगा कि गोली किसने चलाई?"
McMurdo अपनी जगह पर खड़ा हुआ और अपना हाथ उठाया। उसके चेहरे की अभिव्यक्ति ने दर्शकों के ध्यान को जमा दिया। उम्मीद की एक मृत शांति थी।
"Eminent Bodymaster," उसने एक गंभीर आवाज में कहा, "मैं तात्कालिकता का दावा करता हूँ!"
"Brother McMurdo तात्कालिकता का दावा करता है," McGinty ने कहा। "यह एक ऐसा दावा है जो इस लॉज के नियमों के अनुसार प्राथमिकता लेता है। अब Brother, हम तुम्हारी बात सुन रहे हैं।"
McMurdo ने अपनी जेब से पत्र निकाला।
"Eminent Bodymaster और भाइयों," उसने कहा, "मैं आज बुरी खबर का वाहक हूँ; लेकिन यह बेहतर है कि इसे जाना जाए और चर्चा की जाए, बजाय इसके कि चेतावनी के बिना हम पर एक ऐसा प्रहार हो जो हम सभी को नष्ट कर देगा। मेरे पास जानकारी है कि इस राज्य के सबसे शक्तिशाली और अमीर संगठनों ने हमारे विनाश के लिए खुद को बांध लिया है, और इस समय घाटी में एक Pinkerton जासूस, एक Birdy Edwards, सबूत इकट्ठा करने के काम में लगा है जो हम में से कई की गर्दन के चारों ओर रस्सी डाल सकता है, और इस कमरे के हर आदमी को अपराधी की कोठरी में भेज सकता है। यही वह स्थिति है जिसके लिए मैंने तात्कालिकता का दावा किया है।"
कमरे में मुर्दा सन्नाटा छा गया। अध्यक्ष ने इसे तोड़ा।
"इसके लिए तुम्हारे पास क्या सबूत है, ब्रदर मैकमर्डो?" उन्होंने पूछा।
"यह उस पत्र में है जो मेरे हाथों लगा है," मैकमर्डो ने कहा। उसने वह अंश ज़ोर से पढ़कर सुनाया। "मेरे लिए यह सम्मान का विषय है कि मैं इस पत्र के बारे में और अधिक विवरण नहीं दे सकता, न ही इसे आपके हाथों में सौंप सकता हूँ; लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि इसमें ऐसी कोई बात नहीं है जो लॉज के हितों को प्रभावित कर सके। मैंने यह मामला आपके सामने वैसे ही रखा है जैसे यह मुझ तक पहुँचा है।"
"मिस्टर चेयरमैन, मुझे कहने दीजिये," पुराने भाइयों में से एक ने कहा, "कि मैंने बर्डी एडवर्ड्स के बारे में सुना है, और उसका नाम पिंकरटन सेवा के सबसे बेहतरीन आदमी के रूप में जाना जाता है।"
"क्या कोई उसे शक्ल से जानता है?" मैक्गिन्टी ने पूछा।
"हाँ," मैकमर्डो ने कहा, "मैं जानता हूँ।"
हॉल में विस्मय की एक लहर दौड़ गई।
"मेरा मानना है कि वह हमारी मुट्ठी में है," उसने अपने चेहरे पर एक विजयी मुस्कान के साथ आगे कहा। "यदि हम तेज़ी और समझदारी से काम लें, तो हम इस मामले को यहीं खत्म कर सकते हैं। यदि मुझे आपका विश्वास और सहयोग प्राप्त हो, तो हमें डरने की बहुत कम आवश्यकता है।"
"हमें वैसे भी क्या डरना है? वह हमारे मामलों के बारे में क्या जान सकता है?"
"आप ऐसा कह सकते हैं यदि सभी आपकी तरह अडिग हों, काउंसलर। लेकिन इस आदमी के पीछे पूंजीपतियों के करोड़ों रुपये हैं। क्या आपको लगता है कि हमारे सभी लॉज में कोई ऐसा कमजोर भाई नहीं है जिसे खरीदा न जा सके? वह हमारे रहस्यों तक पहुँच जाएगा—शायद पहले ही पहुँच चुका हो। इसका केवल एक ही पक्का इलाज है।"
"यह कि वह कभी घाटी से बाहर न जाए," बाल्डविन ने कहा।
मैकमर्डो ने सिर हिलाया। "खूब कहा, ब्रदर बाल्डविन," उसने कहा। "आपके और मेरे मतभेद रहे हैं, लेकिन आज रात आपने सच कहा है।"
"तो वह कहाँ है? हम उसे कैसे पहचानेंगे?"
"आदरणीय बॉडीमास्टर," मैकमर्डो ने गंभीरता से कहा, "मेरा सुझाव है कि यह मामला इतना महत्वपूर्ण है कि हम इसे खुले लॉज में चर्चा न करें। भगवान न करे कि मैं यहाँ किसी पर संदेह करूँ; लेकिन अगर इस आदमी के कानों तक गपशप का एक शब्द भी पहुँचा, तो उसे पकड़ने का हमारा हर मौका खत्म हो जाएगा। मैं लॉज से एक विश्वसनीय समिति चुनने का आग्रह करूँगा, मिस्टर चेयरमैन—यदि मैं सुझाव दे सकूँ, तो आप स्वयं, और यहाँ ब्रदर बाल्डविन, और पाँच अन्य। तब मैं खुलकर बात कर पाऊँगा कि मैं क्या जानता हूँ और क्या करने की सलाह देता हूँ।"
प्रस्ताव तुरंत स्वीकार कर लिया गया, और समिति चुन ली गई। अध्यक्ष और बाल्डविन के अलावा, गिद्ध के चेहरे वाला सचिव हैरावे, क्रूर युवा हत्यारा टाइगर कोरमैक, कोषाध्यक्ष कार्टर, और विलाबी भाई शामिल थे, जो निडर और हताश लोग थे जो किसी भी हद तक जा सकते थे।
लॉज का सामान्य उत्सव संक्षिप्त और शांत था: क्योंकि लोगों के मन पर एक बादल छाया हुआ था, और पहली बार बहुत से लोगों ने उस शांत आकाश के नीचे न्याय के प्रतिशोध का बादल उमड़ता हुआ देखना शुरू किया था, जिसके नीचे वे इतने लंबे समय से रह रहे थे। दूसरों पर उन्होंने जो अत्याचार किए थे, वे उनके स्थिर जीवन का इतना बड़ा हिस्सा बन चुके थे कि प्रतिशोध का विचार बहुत दूर की बात हो गया था, और इसलिए अब यह उन्हें और भी चौंकाने वाला लग रहा था जब यह उनके इतने करीब आ गया था। वे जल्दी उठ गए और अपने नेताओं को उनके परामर्श के लिए छोड़ दिया।
"अब, मैकमर्डो!" मैक्गिन्टी ने कहा जब वे अकेले रह गए। सातों आदमी अपनी सीटों पर जमे हुए बैठे थे।
"मैंने अभी कहा कि मैं बर्डी एडवर्ड्स को जानता हूँ," मैकमर्डो ने समझाया। "मुझे आपको यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि वह यहाँ उस नाम से नहीं है। वह एक बहादुर आदमी है, लेकिन पागल नहीं। वह स्टीव विल्सन के नाम से रह रहा है, और हॉब्सन पैच में ठहरा हुआ है।"
"तुम्हें यह कैसे पता?"
"क्योंकि मेरी उससे बातचीत हुई। उस समय मैंने उस पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया, और इस पत्र के अलावा मैं इस पर दोबारा सोचता भी नहीं; लेकिन अब मुझे यकीन है कि वही आदमी है। मैं बुधवार को जब लाइन पर नीचे गया था तो वह मुझे रेलगाड़ी में मिला—अगर कोई सख्त मामला है तो वह यही है। उसने कहा कि वह एक रिपोर्टर है। मैंने उस समय विश्वास कर लिया। वह न्यूयॉर्क के एक अखबार के लिए स्कॉरर्स और जिसे उसने 'अत्याचार' कहा, उसके बारे में सब कुछ जानना चाहता था। उसने मुझसे हर तरह के सवाल पूछे ताकि कुछ जानकारी मिल सके। आप यकीन मानिए मैंने कुछ भी नहीं बताया। 'मैं इसके लिए भुगतान करूँगा और अच्छा भुगतान करूँगा,' उसने कहा, 'अगर मुझे कुछ ऐसा मिल जाए जो मेरे संपादक के अनुकूल हो।' मैंने वह कहा जो मुझे लगा कि उसे सबसे ज्यादा पसंद आएगा, और उसने मुझे मेरी जानकारी के लिए बीस डॉलर का नोट दिया। 'तुम्हारे लिए इसका दस गुना है,' उसने कहा, 'अगर तुम मुझे वह सब ढूंढ सको जो मुझे चाहिए।'"
"तो तुमने उसे क्या बताया?"
"कोई भी बकवास जो मैं बना सकता था।"
"तुम्हें कैसे पता कि वह अखबार वाला नहीं था?"
"मैं बताता हूँ। वह हॉब्सन पैच पर उतरा, और मैं भी। मैं इत्तेफाक से टेलीग्राफ ब्यूरो में गया, और वह वहाँ से निकल रहा था।"
"'देखिए,' उसके जाने के बाद ऑपरेटर ने कहा, 'मुझे लगता है हमें इसके लिए दोगुना शुल्क लेना चाहिए।'—'मुझे लगता है आपको लेना चाहिए,' मैंने कहा। उसने फॉर्म को ऐसी चीजों से भर दिया था जो चीनी भाषा जैसा था, जितना हम समझ सकते थे। 'वह हर दिन इसकी एक शीट भेजता है,' क्लर्क ने कहा। 'हाँ,' मैंने कहा; 'यह उसके अखबार के लिए विशेष खबर है, और वह डरा हुआ है कि दूसरे इसे न पढ़ लें।' ऑपरेटर ने यही सोचा और मैंने भी उस समय यही सोचा था; लेकिन अब मैं अलग सोचता हूँ।"
"कसम से! मुझे लगता है तुम सही हो," मैक्गिन्टी ने कहा। "लेकिन तुम क्या चाहते हो कि हम इसके बारे में क्या करें?"
"क्यों न अभी नीचे चलें और उसका काम तमाम कर दें?" किसी ने सुझाव दिया।
"हाँ, जितनी जल्दी हो सके, उतना बेहतर है।"
"मैं अभी इसी मिनट शुरू कर दूँ अगर मुझे पता हो कि हम उसे कहाँ पा सकते हैं," मैकमर्डो ने कहा। "वह हॉब्सन पैच में है; लेकिन मुझे घर नहीं पता। हालाँकि, मेरे पास एक योजना है, अगर आप मेरी सलाह मानें।"
"ठीक है, वह क्या है?"
"मैं कल सुबह पैच जाऊँगा। मैं ऑपरेटर के ज़रिए उसे ढूंढ लूँगा। मुझे लगता है वह उसे खोज सकता है। खैर, फिर मैं उसे बताऊंगा कि मैं खुद एक फ्रीमैन हूँ। मैं उसे कीमत पर लॉज के सभी रहस्य देने की पेशकश करूँगा। आप यकीन मानिए वह इसमें फंस जाएगा। मैं उसे बताऊंगा कि कागजात मेरे घर पर हैं, और मेरी जान जोखिम में होगी अगर मैं उसे तब आने दूँ जब लोग आसपास हों। उसे समझ आ जाएगा कि यह व्यावहारिक बात है। उसे रात के दस बजे आने दो, और वह सब कुछ देख लेगा। यह उसे निश्चित रूप से खींच लाएगा।"
"ठीक है?"
"बाकी आप खुद तय कर सकते हैं। विडो मैक्नामारा का घर एक एकांत जगह है। वह फौलाद जैसी सच्ची है और बहरी है। घर में सिर्फ स्कैनलन और मैं हूँ। अगर मुझे उसका वादा मिल जाए—और मैं आपको बता दूँगा अगर मुझे मिल गया—तो मैं आप सातों को रात नौ बजे तक अपने पास बुला लूँगा। हम उसे अंदर ले आएंगे। अगर वह कभी जीवित बाहर निकल पाया—तो, वह अपनी बाकी ज़िंदगी बर्डी एडवर्ड्स की किस्मत के बारे में बात कर सकता है!"
"पिंकरटन में एक जगह खाली होने वाली है, अगर मैं गलत नहीं हूँ। इसे यहीं छोड़ो, मैकमर्डो। कल नौ बजे हम तुम्हारे साथ होंगे। तुम एक बार दरवाजा उसके पीछे बंद कर दो, और बाकी हमारे लिए छोड़ दो।"
अध्याय VII बर्डी एडवर्ड्स का फंसना
जैसा कि मैकमर्डो ने कहा था, वह घर जहाँ वह रहता था, एकांत था और उन्होंने जो अपराध योजनाबद्ध किया था, उसके लिए बहुत उपयुक्त था। यह शहर के बाहरी छोर पर था और सड़क से काफी पीछे था। किसी अन्य मामले में षड्यंत्रकारी बस अपने आदमी को बाहर बुला लेते, जैसा कि उन्होंने पहले कई बार किया था, और उसके शरीर में अपनी पिस्तौलें खाली कर देते; लेकिन इस मामले में यह पता लगाना बहुत ज़रूरी था कि वह कितना जानता है, कैसे जानता है, और उसके नियोक्ताओं तक क्या जानकारी पहुंचाई गई है।
यह संभव था कि उन्हें पहले ही बहुत देर हो चुकी हो और काम पूरा हो चुका हो। यदि वास्तव में ऐसा था, तो वे कम से कम उस आदमी से अपना बदला ले सकते थे जिसने ऐसा किया था। लेकिन उन्हें उम्मीद थी कि जासूस को अभी तक कोई बड़ी महत्वपूर्ण जानकारी नहीं मिली है, क्योंकि अन्यथा, उनका तर्क था, वह मैकमर्डो द्वारा दी गई ऐसी तुच्छ जानकारी को लिखने और भेजने की जहमत नहीं उठाता। हालाँकि, यह सब वे उसके अपने मुँह से सुन लेंगे। एक बार उनके चंगुल में आने के बाद, वे उसे बोलने के लिए मजबूर करने का रास्ता ढूंढ लेंगे। यह पहली बार नहीं था जब उन्होंने किसी अनिच्छुक गवाह को संभाला था।
मैकमर्डो सहमति के अनुसार हॉब्सन पैच गया। पुलिस उस सुबह उस पर विशेष रुचि लेती दिख रही थी, और कैप्टन मारविन—वही जिसने शिकागो में उसके साथ पुरानी जान-पहचान का दावा किया था—ने वास्तव में उसे संबोधित किया जब वह स्टेशन पर इंतज़ार कर रहा था। मैकमर्डो मुड़ गया और उससे बात करने से इनकार कर दिया। वह दोपहर में अपने मिशन से वापस आया, और यूनियन हाउस में मैक्गिन्टी से मिला।
"वह आ रहा है," उसने कहा।
"बहुत बढ़िया!" मैक्गिन्टी ने कहा। वह विशालकाय आदमी अपनी शर्ट की आस्तीनों को मोड़े हुए था, उसके चौड़े बनियान पर जंजीरें और मुहरें चमक रही थीं और उसकी घनी दाढ़ी के बीच से एक हीरा टिमटिमा रहा था। शराब और राजनीति ने बॉस को बहुत अमीर और शक्तिशाली आदमी बना दिया था। इसलिए, जेल या फांसी का वह दृश्य और भी भयानक लग रहा था जो पिछली रात उसके सामने उभरा था।
"क्या तुम्हें लगता है कि वह बहुत कुछ जानता है?" उसने चिंतापूर्वक पूछा।
मैकमर्डो ने उदासी से अपना सिर हिलाया। "वह यहाँ कुछ समय से है—कम से कम छह सप्ताह से। मुझे नहीं लगता कि वह यहाँ का नज़ारा देखने आया है। यदि वह इतने समय से रेल के पैसों के दम पर हमारे बीच काम कर रहा है, तो मुझे उम्मीद है कि उसे परिणाम मिल गए हैं, और उसने उन्हें आगे बढ़ा दिया है।"
"लॉज में कोई कमजोर आदमी नहीं है," मैक्गिन्टी चिल्लाया। "फौलाद की तरह सच्चे, हर एक आदमी। और फिर भी, भगवान की कसम! वह नीच मॉरिस है। उसके बारे में क्या? अगर कोई हमें धोखा देगा, तो वह वही होगा। मेरा मन है कि शाम होने से पहले लड़कों में से एक-दो को उसके पास भेज दूँ ताकि उसे अच्छी तरह पीटें और देखें कि उनसे क्या निकलवा सकते हैं।"
"खैर, इसमें कोई हर्ज नहीं होगा," मैकमर्डो ने उत्तर दिया। "मैं इस बात से इनकार नहीं करूँगा कि मॉरिस के लिए मेरे मन में थोड़ी पसंद है और मुझे उसे नुकसान होते देखकर दुख होगा। उसने मुझसे लॉज के मामलों पर एक-दो बार बात की है, और हालाँकि वह उन्हें आपकी या मेरी तरह नहीं देखता, लेकिन वह कभी ऐसा नहीं लगा जो गद्दारी करे। फिर भी मेरे लिए यह शोभा नहीं देता कि मैं आपके और उसके बीच आऊं।"
"मैं उस बूढ़े शैतान को ठीक कर दूँगा!" मैक्गिन्टी ने कसम खाते हुए कहा। "मेरी उस पर पिछले एक साल से नज़र है।"
"खैर, आप इस बारे में सबसे अच्छा जानते हैं," मैकमर्डो ने उत्तर दिया। "लेकिन आप जो कुछ भी करें वह कल होना चाहिए; क्योंकि हमें पिंकरटन का मामला सुलझने तक शांत रहना होगा। हम आज के दिन तो बिल्कुल भी पुलिस को भनक नहीं लगने दे सकते।"
"तुम सही कह रहे हो," मैक्गिन्टी ने कहा। "और हम खुद बर्डी एडवर्ड्स से जानेंगे कि उसे अपनी खबरें कहाँ से मिलीं, भले ही हमें पहले उसका दिल ही क्यों न निकालना पड़े। क्या उसे जाल की गंध आई?"
मैकमर्डो हँसा। "मुझे लगता है मैंने उसे उसकी कमजोरी पर पकड़ा," उसने कहा। "अगर उसे स्कॉरर्स के बारे में कोई अच्छा सुराग मिल जाए, तो वह नर्क तक उसका पीछा करने को तैयार है।" उसने उसके पैसे लिए, मैकमर्डो ने डॉलर के नोटों की एक गड्डी दिखाते हुए दांत निकाले, "और जब वह मेरे सभी कागजात देख लेगा तो इतना ही और मिल जाएगा।"
"कौन से कागजात?"
"खैर, कोई कागजात नहीं हैं। लेकिन मैंने उसे संविधान और नियमों की किताबों और सदस्यता फॉर्म के बारे में बहुत कुछ बता दिया है। उसे उम्मीद है कि वह जाने से पहले सब कुछ गहराई से जान लेगा।"
"ईमान से, वह यहीं सही है," मैक्गिन्टी ने कठोरता से कहा। "क्या उसने तुमसे नहीं पूछा कि तुम कागजात क्यों नहीं लाए?"
"जैसे कि मैं ऐसी चीजें साथ रखूँगा, और मैं खुद एक संदिग्ध आदमी हूँ, और कैप्टन मारविन ने आज ही डिपो पर मुझसे बात की है!"
"हाँ, मैंने वह सुना," मैक्गिन्टी ने कहा। "मुझे लगता है इस काम का भारी हिस्सा तुम पर आने वाला है। हम उसके काम तमाम होने के बाद उसे एक पुरानी खदान में डाल सकते हैं; लेकिन हम चाहे कैसे भी करें, हम इस तथ्य को नहीं बदल सकते कि वह हॉब्सन पैच में रहता है और तुम आज वहाँ थे।"
मैकमर्डो ने अपने कंधे उचकाए। "यदि हम इसे सही ढंग से संभालें, तो वे हत्या को कभी साबित नहीं कर पाएंगे," उसने कहा। "अंधेरा होने के बाद कोई उसे घर आते नहीं देख सकता, और मैं शर्त लगा सकता हूँ कि कोई उसे जाते हुए नहीं देखेगा। अब देखिए काउंसलर, मैं आपको अपनी योजना दिखाऊंगा और मैं आपसे कहूँगा कि दूसरों को इसमें शामिल कर लें। आप सब सही समय पर आ जाना। बहुत अच्छा। वह दस बजे आता है। उसे तीन बार खटखटाना है, और मुझे उसके लिए दरवाजा खोलना है। फिर मैं उसके पीछे जाकर उसे बंद कर दूँगा। वह तब हमारा आदमी है।"
"यह सब आसान और स्पष्ट है।"
"हाँ; लेकिन अगला कदम विचारणीय है। वह एक मुश्किल मामला है। वह भारी हथियारों से लैस है। मैंने उसे पूरी तरह बेवकूफ बनाया है, फिर भी उसके सतर्क रहने की संभावना है। मान लीजिए मैं उसे सीधे उस कमरे में ले जाऊं जहाँ सात आदमी हों जबकि उसे उम्मीद थी कि मैं अकेले रहूँगा। गोलीबारी होने वाली है, और कोई न कोई घायल होगा।"
"ऐसा ही है।"
"और शोर से टाउनशिप के हर एक पुलिस वाले को पता चल जाएगा।"
"मुझे लगता है तुम सही हो।"
"मैं इसे इस तरह करूँगा। आप सब बड़े कमरे में होंगे—वही जो आपने मुझसे बात करते समय देखा था। मैं उसके लिए दरवाजा खोलूँगा, उसे दरवाजे के बगल वाले पार्लर में दिखाऊंगा, और उसे वहाँ छोड़कर कागजात लेने जाऊंगा। इससे मुझे आपको यह बताने का मौका मिलेगा कि चीजें कैसी चल रही हैं। फिर मैं कुछ नकली कागजात लेकर उसके पास वापस जाऊऊंगा। जैसे ही वह उन्हें पढ़ रहा होगा, मैं उस पर झपट पड़ूँगा और उसकी पिस्तौल वाली बांह पकड़ लूँगा। आप मेरी आवाज़ सुनेंगे और आप अंदर दौड़ पड़ेंगे। जितनी जल्दी हो सके उतना बेहतर; क्योंकि वह मेरे जितना ही मजबूत आदमी है, और हो सकता है मेरे लिए उसे संभालना मुश्किल हो। लेकिन मुझे यकीन है कि मैं उसे तब तक रोक सकता हूँ जब तक आप नहीं आ जाते।"
"यह एक अच्छी योजना है," मैक्गिन्टी ने कहा। "लॉज इसके लिए तुम्हारा कर्जदार रहेगा। मुझे लगता है जब मैं कुर्सी छोडूंगा तो मैं उस आदमी का नाम दे सकता हूँ जो मेरे बाद आएगा।"
"निश्चित रूप से, काउंसलर, मैं एक रंगरूट से थोड़ा ही अधिक हूँ," मैकमर्डो ने कहा; लेकिन उसके चेहरे पर झलक रहा था कि वह महान व्यक्ति की तारीफ के बारे में क्या सोचता है।
जब वह घर लौटा तो उसने अपने सामने आने वाली भयानक शाम के लिए अपनी तैयारियां कीं। सबसे पहले उसने अपनी स्मिथ एंड वेसन रिवॉल्वर को साफ किया, तेल लगाया और लोड किया। फिर उसने उस कमरे का मुआयना किया जहाँ जासूस को फंसाया जाना था। यह एक बड़ा कमरा था, जिसके बीच में एक लंबी लकड़ी की मेज थी, और एक तरफ बड़ा स्टोव था। बाकी हर तरफ खिड़कियां थीं। उन पर शटर नहीं थे: केवल हल्के पर्दे थे जो खिंच जाते थे। मैकमर्डो ने इनका ध्यान से निरीक्षण किया। निस्संदेह, उसे यह लगा होगा कि इतनी गुप्त बैठक के लिए कमरा बहुत खुला हुआ था। फिर भी सड़क से इसकी दूरी ने इसे कम महत्व का बना दिया। अंत में उसने अपने साथ रहने वाले व्यक्ति के साथ मामले पर चर्चा की। स्कैनलन, हालांकि एक स्कॉरर था, एक हानिरहित छोटा आदमी था जो अपने साथियों की राय के खिलाफ खड़ा होने के लिए बहुत कमजोर था, लेकिन कभी-कभी खून के उन कामों से गुप्त रूप से भयभीत रहता था जिनमें उसे भाग लेने के लिए मजबूर किया गया था। मैकमर्डो ने संक्षेप में उसे बता दिया कि क्या इरादा है।
"और अगर मैं तुम्हारी जगह होता, माइक स्कैनलन, तो मैं एक रात की छुट्टी लेता और इससे दूर रहता। सुबह होने से पहले यहाँ खूनी काम होगा।"
"खैर, वाकई, मैक," स्कैनलन ने उत्तर दिया। "मुझमें इच्छाशक्ति नहीं बल्कि हिम्मत की कमी है। जब मैंने मैनेजर डन को वहाँ खदान में गिरते देखा तो वह मेरे बर्दाश्त से बाहर था। मैं इसके लिए नहीं बना हूँ, तुम या मैक्गिन्टी की तरह। अगर लॉज मेरे बारे में बुरा नहीं सोचेगा, तो मैं बस वही करूँगा जो तुम सलाह देते हो और शाम के लिए तुम लोगों को अकेले छोड़ दूँगा।"
लोग योजना के अनुसार सही समय पर आ गए। वे बाहर से सम्मानित नागरिक थे, अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए और साफ-सुथरे; लेकिन चेहरों का पारखी उन कठोर मुँहों और निर्मम आँखों में बर्डी एडवर्ड्स के लिए बहुत कम उम्मीद पढ़ पाता। कमरे में ऐसा कोई आदमी नहीं था जिसके हाथ एक दर्जन बार पहले लाल न हुए हों। वे मानव हत्या के प्रति कसाई की तरह आदी हो चुके थे।
सबसे आगे, निश्चित रूप से, दिखावे और अपराध दोनों में, दुर्जेय बॉस था। हैरावे, सचिव, एक दुबला, कड़वा आदमी था जिसकी लंबी, पतली गर्दन और घबराए हुए, झटकेदार अंग थे, जो संगठन के वित्त के मामले में अडिग निष्ठा वाला आदमी था, और जिसे अपने अलावा किसी के प्रति न्याय या ईमानदारी की कोई समझ नहीं थी। कोषाध्यक्ष, कार्टर, एक अधेड़ उम्र का आदमी था, जिसकी भावहीन, काफी सुस्त अभिव्यक्ति और पीली चर्म जैसी त्वचा थी। वह एक सक्षम आयोजक था, और लगभग हर अत्याचार का वास्तविक विवरण उसके साजिशी दिमाग से निकला था। दो विलाबी भाई कार्रवाई करने वाले पुरुष थे, लंबे, छरहरे युवा जिनकी आँखों में दृढ़ता थी, जबकि उनका साथी, टाइगर कोरमैक, एक भारी, काला युवा, अपनी स्वभाव की क्रूरता के कारण अपने साथियों के बीच भी डर पैदा करता था। ये वे लोग थे जो उस रात मैकमर्डो की छत के नीचे पिंकरटन जासूस की हत्या के लिए एकत्र हुए थे।
उनके मेजबान ने मेज पर व्हिस्की रख दी थी, और उन्होंने अपने सामने के काम के लिए खुद को तैयार करने में जल्दबाजी की थी। बाल्डविन और कोरमैक पहले ही आधे नशे में थे, और शराब ने उनकी सारी क्रूरता को बाहर ला दिया था। कोरमैक ने एक पल के लिए स्टोव पर अपने हाथ रखे—इसे जलाया गया था, क्योंकि रातें अभी भी ठंडी थीं।
"यह काम करेगा," उसने एक कसम के साथ कहा।
"हाँ," बाल्डविन ने उसका मतलब समझते हुए कहा। "अगर वह इससे बंधा हुआ है, तो हम उससे सच्चाई उगलवा लेंगे।"
"हम उससे सच्चाई उगलवा लेंगे, डरने की बात नहीं है," मैकमर्डो ने कहा। इस आदमी के पास फौलादी नसें थीं; क्योंकि हालांकि पूरी घटना का बोझ उसी पर था, उसका व्यवहार हमेशा की तरह शांत और लापरवाह था। दूसरों ने इसे देखा और सराहना की।
"तुम ही हो जो उसे संभाल सकते हो," बॉस ने प्रशंसा करते हुए कहा। "उसे तब तक चेतावनी नहीं मिलेगी जब तक तुम्हारा हाथ उसके गले पर न हो। दुख की बात है कि तुम्हारी खिड़कियों पर शटर नहीं हैं।"
मैकमर्डो एक से दूसरे के पास गया और पर्दों को और कस दिया। "ज़रूर अब कोई हमें देख नहीं सकता। समय करीब है।"
"शायद वह न आए। शायद उसे खतरे की आहट मिल जाए," सचिव ने कहा।
"वह आएगा, डरने की बात नहीं है," मैकमर्डो ने उत्तर दिया। "वह आने के लिए उतना ही उत्सुक है जितना आप उसे देखने के लिए हो सकते हैं। इसे सुनो!"
वे सब मोम की मूर्तियों की तरह बैठ गए, कुछ के गिलास उनके होंठों के बीच में ही रुक गए। दरवाजे पर तीन जोर की दस्तक हुई थी।
"चुप!" मैकमर्डो ने सावधानी के लिए अपना हाथ उठाया। घेरे में एक विजयी नज़र दौड़ गई, और लोगों के हाथ उनके हथियारों पर टिक गए।
"अपनी जान बचाने के लिए, कोई आवाज़ नहीं!" मैकमर्डो ने फुसफुसाते हुए कहा, जब वह कमरे से बाहर निकला, पीछे से दरवाजा सावधानी से बंद कर दिया।
तने हुए कानों के साथ हत्यारे इंतज़ार करने लगे। उन्होंने गलियारे में अपने साथी के कदमों की गिनती की। फिर उन्होंने उसे बाहरी दरवाजा खोलते हुए सुना। अभिवादन के तौर पर कुछ शब्द कहे गए। फिर उन्हें अंदर एक अजीब कदम और एक अपरिचित आवाज़ का एहसास हुआ। एक पल बाद दरवाजे के बंद होने और ताले में चाबी घूमने की आवाज़ आई। उनका शिकार जाल के अंदर सुरक्षित था। टाइगर कोरमैक भयानक रूप से हँसा, और बॉस मैक्गिन्टी ने अपना बड़ा हाथ उसके मुँह पर रख दिया।
"चुप रहो, मूर्ख!" उसने फुसफुसाया। "तुम अभी हमारा काम बिगाड़ दोगे!"
अगले कमरे से बातचीत की बुदबुदाहट आई। वह अंतहीन लग रही थी। फिर दरवाजा खुला, और मैकमर्डो दिखाई दिया, उसकी उंगली उसके होंठों पर थी।
वह मेज के अंत में आया और उन्हें देखा। उसमें एक सूक्ष्म बदलाव आया था। उसका व्यवहार ऐसा था जैसे किसी ने बड़ा काम करना हो। उसका चेहरा ग्रेनाइट जैसी दृढ़ता में बदल गया था। उसके चश्मे के पीछे उसकी आँखें एक भयंकर उत्साह के साथ चमक रही थीं। वह मनुष्यों का एक स्पष्ट नेता बन गया था। वे उत्सुक रुचि के साथ उसे घूर रहे थे; लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। अभी भी उसी अजीब दृष्टि के साथ उसने एक आदमी से दूसरे आदमी को देखा।
"खैर!" बॉस मैक्गिन्टी अंत में चिल्लाया। "क्या वह यहाँ है? क्या बर्डी एडवर्ड्स यहाँ है?"
"हाँ," मैकमर्डो ने धीरे से उत्तर दिया। "बर्डी एडवर्ड्स यहाँ है। मैं बर्डी एडवर्ड्स हूँ!"
उस संक्षिप्त भाषण के बाद दस सेकंड तक ऐसा सन्नाटा रहा मानो कमरा खाली हो। स्टोव पर रखी केतली की सीटी की आवाज़ कान में तीखी और कर्कश होकर गूँजी। सात सफेद चेहरे, जो इस आदमी की ओर मुड़े हुए थे जिसने उन पर प्रभुत्व जमा रखा था, पूर्ण आतंक के कारण गतिहीन हो गए थे। फिर, कांच के अचानक चटकने की आवाज़ के साथ, प्रत्येक खिड़की से चमकती हुई राइफल की नलियाँ बाहर निकल आईं, और पर्दे अपनी डोरियों से नोच लिए गए।
यह दृश्य देखते ही बॉस मैक्गिन्टी एक घायल भालू की तरह दहाड़ा और आधे खुले दरवाज़े की ओर लपका। वहाँ उसे एक तनी हुई रिवॉल्वर का सामना करना पड़ा, जिसके पीछे माइन पुलिस के कैप्टन मार्विन की सख्त नीली आँखें चमक रही थीं। बॉस पीछे हटा और लड़खड़ाकर अपनी कुर्सी पर गिर पड़ा।
"आप वहाँ अधिक सुरक्षित हैं, काउंसलर," उस आदमी ने कहा जिसे वे मैकमर्डो के नाम से जानते थे। "और तुम, बाल्डविन, यदि तुमने अपना हाथ अपनी पिस्तौल से नहीं हटाया, तो तुम जल्लाद को चकमा देने की उम्मीद छोड़ दो। इसे बाहर निकालो, या उस ईश्वर की कसम जिसने मुझे बनाया है—हाँ, बस इतना ही। इस घर के चारों ओर चालीस सशस्त्र आदमी हैं, और तुम खुद हिसाब लगा सकते हो कि तुम्हारे बचने की क्या संभावना है। मार्विन, इनकी पिस्तौलें ले लो!"
उन राइफलों के खतरे के आगे कोई भी प्रतिरोध संभव नहीं था। उन आदमियों को निहत्था कर दिया गया। सुस्त, लज्जित और चकित, वे अभी भी मेज़ के चारों ओर बैठे रहे।
"इससे पहले कि हम अलग हों, मैं आपसे एक बात कहना चाहता हूँ," उस आदमी ने कहा जिसने उन्हें जाल में फँसाया था। "मुझे लगता है कि अब हमारी मुलाक़ात तब तक नहीं होगी जब तक आप मुझे अदालत के कटघरे में नहीं देखते। मैं आपको अभी से लेकर तब तक के लिए कुछ सोचने को दे रहा हूँ। अब आप मुझे जान गए हैं कि मैं क्या हूँ। आखिरकार मैं अपने पत्ते मेज़ पर रख सकता हूँ। मैं पिंकरटन का बर्डी एडवर्ड्स हूँ। मुझे आपके गिरोह को तोड़ने के लिए चुना गया था। मुझे एक कठिन और खतरनाक खेल खेलना था। किसी एक आत्मा को भी नहीं, यहाँ तक कि मेरे सबसे करीबी और प्रिय लोगों को भी नहीं पता था कि मैं यह खेल खेल रहा हूँ। केवल कैप्टन मार्विन और मेरे नियोक्ताओं को यह पता था। लेकिन ईश्वर का शुक्र है, आज रात यह समाप्त हो गया, और मैं विजेता हूँ!"
सात पीला और कठोर चेहरे उसकी ओर देख रहे थे। उनकी आँखों में कभी न मिटने वाली नफरत थी। उसने उस क्रूर धमकी को पढ़ लिया।
"शायद आपको लगता है कि खेल अभी खत्म नहीं हुआ है। खैर, मैं इसका जोखिम उठाता हूँ। वैसे भी, आप में से कुछ अब और आगे नहीं बढ़ पाएंगे, और आप लोगों के अलावा साठ और भी हैं जो आज रात जेल देखेंगे। मैं आपको यह बता दूँ कि जब मुझे इस काम पर लगाया गया था, तो मुझे विश्वास नहीं था कि आप जैसा कोई समाज मौजूद भी है। मुझे लगा कि यह सिर्फ कागजी बातें हैं, और मैं इसे साबित कर दूँगा। उन्होंने मुझे बताया कि इसका संबंध फ्रीमेन से है; इसलिए मैं शिकागो गया और उनका सदस्य बन गया। तब मुझे और भी यकीन हो गया कि यह सिर्फ कागजी बातें हैं; क्योंकि मुझे समाज में कोई बुराई नहीं मिली, बल्कि बहुत कुछ अच्छा मिला।
"फिर भी, मुझे अपना काम पूरा करना था, और मैं कोयला घाटियों में आ गया। जब मैं इस जगह पहुँचा, तो मुझे पता चला कि मैं गलत था और यह कोई सस्ती उपन्यास की कहानी नहीं थी। इसलिए मैं इस पर नज़र रखने के लिए रुक गया। मैंने शिकागो में कभी किसी आदमी को नहीं मारा। मैंने जीवन में कभी एक डॉलर भी नहीं छापा। जो डॉलर मैंने आपको दिए, वे दूसरों की तरह ही खरे थे; लेकिन मैंने कभी पैसे का इससे बेहतर इस्तेमाल नहीं किया। लेकिन मुझे आपकी अच्छी किताबों में जगह बनाने का तरीका पता था, इसलिए मैंने आपसे दिखावा किया कि कानून मेरे पीछे है। सब कुछ वैसा ही हुआ जैसा मैंने सोचा था।
"तो मैं आपके शैतानी लॉज में शामिल हो गया, और मैंने आपकी परिषदों में अपना हिस्सा लिया। शायद वे कहेंगे कि मैं आप जैसा ही बुरा था। वे जो चाहें कह सकते हैं, जब तक कि मैं आप लोगों को पकड़ न लूँ। लेकिन सच क्या है? जिस रात मैं शामिल हुआ, आपने बूढ़े स्टेंजर को पीटा। मैं उसे चेतावनी नहीं दे सका, क्योंकि समय नहीं था; लेकिन बाल्डविन, जब तुम उसे मारने ही वाले थे, तब मैंने तुम्हारा हाथ पकड़ लिया था। यदि मैंने कभी कुछ सुझाव दिए भी, ताकि मैं आपके बीच अपनी जगह बनाए रख सकूँ, तो वे ऐसी चीजें थीं जिन्हें मैं जानता था कि मैं रोक सकता हूँ। मैं डन और मेनज़ीज़ को नहीं बचा सका, क्योंकि मुझे पर्याप्त जानकारी नहीं थी; लेकिन मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि उनके हत्यारे फाँसी पर चढ़ें। मैंने चेस्टर विलकॉक्स को चेतावनी दी थी, ताकि जब मैंने उसके घर को बम से उड़ाया, तो वह और उसके लोग छिपे हुए थे। ऐसे कई अपराध थे जिन्हें मैं नहीं रोक सका; लेकिन यदि आप पीछे मुड़कर देखें और सोचें कि आपका आदमी कितनी बार दूसरी सड़क से घर आया, या जब आप उसे लेने गए थे तब वह शहर में था, या जब आपको लगा कि वह बाहर आएगा तो वह घर के अंदर ही रहा, तो आप मेरा काम देख लेंगे।"
"तुम नीच गद्दार!" मैक्गिन्टी ने अपने बंद दाँतों के बीच फुसफुसाया।
"हाँ, जॉन मैक्गिन्टी, यदि आपको इससे राहत मिलती है तो आप मुझे वह कह सकते हैं। आप और आप जैसे लोग इन इलाकों में ईश्वर और इंसान के दुश्मन रहे हैं। आप और आपके चंगुल में फँसे बेचारे पुरुषों और महिलाओं के बीच आने के लिए एक मर्द की ज़रूरत थी। इसे करने का केवल एक ही तरीका था, और मैंने वह किया। आप मुझे गद्दार कहते हैं; लेकिन मुझे लगता है कि हज़ारों लोग मुझे एक उद्धारक कहेंगे जो उन्हें बचाने के लिए नर्क में उतरा। मैंने इसके तीन महीने बिताए हैं। यदि वे मुझे इसके बदले वाशिंगटन के खजाने में खुला छोड़ दें, तो भी मैं ऐसे तीन महीने दोबारा नहीं बिताना चाहूँगा। मुझे तब तक रुकना पड़ा जब तक कि मेरे पास सब कुछ न हो, हर आदमी और हर रहस्य मेरे हाथ में न आ जाए। यदि मुझे यह पता न चलता कि मेरा रहस्य बाहर आ रहा है, तो मैं थोड़ा और इंतज़ार कर लेता। शहर में एक पत्र आया था जिसने आपको यह सब बता दिया होता। तब मुझे कदम उठाना पड़ा और वह भी तेज़ी से।
"मेरे पास आपसे कहने के लिए और कुछ नहीं है, सिवाय इसके कि जब मेरा समय आएगा, तो मैं इस घाटी में किए गए अपने काम के बारे में सोचकर आसानी से मर सकूँगा। अब, मार्विन, मैं तुम्हें और नहीं रोकूँगा। इन्हें ले जाओ और यह सब खत्म करो।"
बताने के लिए बहुत कम बचा है। स्कैनलान को एक सीलबंद नोट दिया गया था जिसे मिस एटी शाफ्टर के पते पर छोड़ा जाना था, एक ऐसा मिशन जिसे उसने एक आँख मारते हुए और एक समझदार मुस्कान के साथ स्वीकार कर लिया था। सुबह के शुरुआती घंटों में एक सुंदर महिला और एक पूरी तरह से ढके हुए आदमी ने रेलरोड कंपनी द्वारा भेजी गई एक विशेष ट्रेन में सवार होकर खतरे की ज़मीन से एक तेज़, निर्बाध यात्रा की। यह आखिरी बार था जब एटी या उसके प्रेमी ने कभी 'वैली ऑफ फियर' में कदम रखा। दस दिन बाद शिकागो में उनकी शादी हो गई, जिसमें बूढ़े जैकब शाफ्टर गवाह बने।
स्कोअरर्स का मुकदमा उस जगह से बहुत दूर चलाया गया जहाँ उनके समर्थक कानून के रखवालों को डरा सकते थे। उन्होंने व्यर्थ ही संघर्ष किया। लॉज का पैसा—जो पूरे ग्रामीण इलाके से ब्लैकमेल के ज़रिए वसूला गया था—उन्हें बचाने के प्रयास में पानी की तरह बहाया गया। उनके जीवन, उनके संगठन और उनके अपराधों की हर जानकारी रखने वाले व्यक्ति का वह ठंडा, स्पष्ट और निष्पक्ष बयान उनके बचाव पक्ष की सभी चालों के बावजूद अडिग रहा। आखिरकार इतने वर्षों के बाद वे टूट गए और बिखर गए। घाटी से बादल हमेशा के लिए हट गए।
मैक्गिन्टी का अंत मचान पर हुआ, और अंतिम समय आने पर वह कायरों की तरह गिड़गिड़ा रहा था। उसके आठ मुख्य अनुयायियों का भी वही हाल हुआ। पचास से अधिक लोगों को अलग-अलग अवधि की कैद हुई। बर्डी एडवर्ड्स का काम पूरा हो चुका था।
और फिर भी, जैसा उसने अनुमान लगाया था, खेल अभी खत्म नहीं हुआ था। एक और दांव खेला जाना बाकी था, और फिर एक और, और एक और। टेड बाल्डविन, उदाहरण के लिए, मचान से बच निकला था; विलाबी भी बच गए थे; गिरोह के कई अन्य सबसे क्रूर लोग भी बच गए थे। दस साल तक वे दुनिया से दूर रहे, और फिर एक दिन आया जब वे फिर से आज़ाद हो गए—एक ऐसा दिन जिसके बारे में एडवर्ड्स, जो अपने आदमियों को जानता था, को पूरा यकीन था कि यह उसके शांतिपूर्ण जीवन का अंत होगा। उन्होंने अपने साथियों का बदला लेने के लिए उसका खून बहाने की कसम खाई थी, उन सभी चीज़ों पर जिन्हें वे पवित्र मानते थे। और उन्होंने अपनी प्रतिज्ञा निभाने की पूरी कोशिश की!
शिकागो से उसका पीछा किया गया, दो प्रयासों के बाद जो इतनी सफलता के करीब थे कि यह निश्चित था कि तीसरा उसे मार डालेगा। शिकागो से वह एक बदले हुए नाम के साथ कैलिफोर्निया चला गया, और वहीं वह समय आया जब एटी एडवर्ड्स की मृत्यु के साथ उसके जीवन का प्रकाश बुझ गया। एक बार फिर वह लगभग मारा ही गया था, और एक बार फिर डगलस नाम से उसने एक सुनसान घाटी में काम किया, जहाँ उसने बार्कर नाम के एक अंग्रेज़ी साथी के साथ मिलकर संपत्ति बनाई। अंत में उसे चेतावनी मिली कि शिकारी कुत्ते फिर से उसके पीछे हैं, और वह—बमुश्किल समय रहते—इंग्लैंड के लिए निकल पड़ा। और वहीं से वह जॉन डगलस आया जिसने दूसरी बार एक योग्य जीवनसाथी से शादी की, और पाँच साल तक ससेक्स काउंटी के एक सज्जन के रूप में जीवन जिया, एक ऐसा जीवन जो उन अजीब घटनाओं के साथ समाप्त हुआ जिनके बारे में हमने सुना है।
उपसंहार
पुलिस का मुकदमा बीत चुका था, जिसमें जॉन डगलस के मामले को एक उच्च अदालत में भेजा गया था। क्वार्टर सेशंस भी हो चुके थे, जिसमें उसे आत्मरक्षा में कार्य करने के लिए बरी कर दिया गया था।
"उसे किसी भी कीमत पर इंग्लैंड से बाहर निकालो," होम्स ने पत्नी को लिखा। "यहाँ ऐसी शक्तियाँ हैं जो उन लोगों से अधिक खतरनाक हो सकती हैं जिनसे वह बच निकला है। इंग्लैंड में आपके पति के लिए कोई सुरक्षा नहीं है।"
दो महीने बीत चुके थे, और यह मामला कुछ हद तक हमारे दिमाग से निकल चुका था। फिर एक सुबह हमारे लेटर बॉक्स में एक रहस्यमयी नोट पड़ा मिला। "डियर मी, मिस्टर होम्स। डियर मी!" इस अजीब पत्र में लिखा था। न तो कोई ऊपर पता था और न ही कोई हस्ताक्षर। मैं उस विचित्र संदेश पर हँसा; लेकिन होम्स ने असामान्य गंभीरता दिखाई।
"शैतानी, वॉटसन!" उसने टिप्पणी की, और माथे पर बल डालकर काफी देर तक बैठा रहा।
कल देर रात हमारी मकान मालकिन श्रीमती हडसन एक संदेश लेकर आईं कि एक सज्जन मिस्टर होम्स से मिलना चाहते हैं, और मामला अत्यंत महत्वपूर्ण है। अपने संदेशवाहक के ठीक पीछे सेसिल बार्कर, हमारे खांदक वाले मनोर हाउस का दोस्त, आया। उसका चेहरा उतरा हुआ और थका हुआ था।
"मुझे बुरी खबर मिली है—भयानक खबर, मिस्टर होम्स," उसने कहा।
"मुझे इसी का डर था," होम्स ने कहा।
"आपको कोई केबल नहीं मिली, है ना?"
"मुझे किसी ऐसे व्यक्ति से एक नोट मिला है जिसे यह खबर मिली है।"
"यह बेचारा डगलस है। वे मुझे बताते हैं कि उसका नाम एडवर्ड्स है; लेकिन मेरे लिए वह हमेशा बेनिटो घाटी का जैक डगलस ही रहेगा। मैंने आपको बताया था कि वे तीन सप्ताह पहले पल्मीरा में दक्षिण अफ्रीका के लिए एक साथ रवाना हुए थे।"
"बिल्कुल।"
"जहाज़ कल रात केप टाउन पहुँचा। मुझे आज सुबह श्रीमती डगलस से यह केबल मिली:
"जैक सेंट हेलेना के पास तूफान में समुद्र में गिर गया। किसी को नहीं पता कि दुर्घटना कैसे हुई।
"आइवी डगलस।"
"हा! यह बिल्कुल वैसा ही हुआ, है ना?" होम्स ने विचारमग्न होकर कहा। "खैर, मुझे इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह बहुत अच्छी तरह से नियोजित था।"
"आपका मतलब है कि आपको लगता है कि कोई दुर्घटना नहीं हुई?"
"दुनिया में कहीं नहीं।"
"उसकी हत्या की गई?"
"निश्चित रूप से!"
"मैं भी ऐसा ही सोचता हूँ। ये शैतानी स्कोअरर्स, अपराधियों का यह शापित प्रतिशोधी घोंसला—"
"नहीं, नहीं, मेरे अच्छे मित्र," होम्स ने कहा। "यहाँ एक मास्टर हैंड (निपुण हाथ) है। यह आरी वाली शॉटगन और अनाड़ी सिक्स-शूटर्स का मामला नहीं है। आप ब्रश के झटके से एक पुराने मास्टर को पहचान सकते हैं। जब मैं देखता हूँ तो मैं एक मोरियार्टी को पहचान सकता हूँ। यह अपराध लंदन से है, अमेरिका से नहीं।"
"लेकिन किस मकसद के लिए?"
"क्योंकि यह एक ऐसे व्यक्ति द्वारा किया गया है जो विफल होने का जोखिम नहीं उठा सकता, जिसकी पूरी अनोखी स्थिति इस तथ्य पर निर्भर करती है कि वह जो कुछ भी करता है, उसे सफल होना चाहिए। एक महान मस्तिष्क और एक विशाल संगठन का उपयोग एक आदमी को खत्म करने के लिए किया गया है। यह हथौड़े से अखरोट को कुचलने जैसा है—ऊर्जा की एक बेतुकी फिजूलखर्ची—लेकिन अखरोट फिर भी बहुत प्रभावी ढंग से कुचला गया है।"
"यह आदमी इस मामले से कैसे जुड़ा?"
"मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि इस मामले की पहली खबर हमें उसके एक लेफ्टिनेंट से मिली थी। ये अमेरिकी अच्छी तरह से सलाह ले रहे थे। इंग्लैंड का काम होने के कारण, उन्होंने किसी भी विदेशी अपराधी की तरह इस महान अपराध सलाहकार को साझेदारी में शामिल कर लिया। उसी पल से उनका आदमी बर्बाद हो गया। पहले तो वह अपने शिकार को खोजने के लिए अपनी मशीनरी का उपयोग करके ही संतुष्ट हो जाएगा। फिर वह संकेत देगा कि मामले को कैसे निपटाया जा सकता है। अंत में, जब वह एजेंट की विफलता की रिपोर्ट पढ़ता, तो वह खुद एक मास्टर टच के साथ कदम रखता। आपने मुझे बिर्स्टोन मनोर हाउस में इस आदमी को चेतावनी देते हुए सुना था कि आने वाला खतरा पिछले वाले से कहीं अधिक है। क्या मैं सही था?"
बार्कर ने अपने गुस्से में अपनी मुट्ठी से अपना सिर पीटा। "मुझे यह मत कहो कि हमें इसके आगे घुटने टेकने होंगे? क्या आप कहते हैं कि कोई भी कभी इस राजा शैतान के स्तर तक नहीं पहुँच सकता?"
"नहीं, मैं ऐसा नहीं कहता," होम्स ने कहा, और उसकी आँखें भविष्य में दूर तक देख रही थीं। "मैं यह नहीं कहता कि उसे हराया नहीं जा सकता। लेकिन आपको मुझे समय देना होगा—आपको मुझे समय देना होगा!"
हम सभी कुछ मिनटों तक खामोशी में बैठे रहे जबकि वे भाग्यशाली आँखें अभी भी पर्दे को भेदने के लिए संघर्ष कर रही थीं।