द योमन एडवेंचरर
जॉर्ज गफ द्वारा
ए. डी. स्टील-मेटलैंड, एम.पी. को कृतज्ञता और प्रशंसा के साथ
विषय-सूची
I. द ग्रेट जैक II. ड्रेगून सार्जेंट III. मिस्ट्रेस मार्गरेट वेनफ्लीट IV. हमारी यात्रा का आरंभ V. प्राचीन ऊँचा घर VI. मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन VII. वर्जिल खोने का परिणाम VIII. जादूगर की टोपी IX. एक राजमार्ग लुटेरे के रूप में मेरा करियर X. सुल्तान XI. जिसमें मैं फिसल जाता हूँ XII. "राइजिंग सन" का अतिथि-कक्ष XIII. फिरौन की गायें XIV. "युद्ध के अपने जोखिम होते हैं" XV. मूरलैंड्स में XVI. बॉनी प्रिंस चार्ली XVII. मेरी नई टोपी XVIII. डबल सिक्स XIX. दिखावे का क्या परिणाम हुआ XX. डर्बी की परिषद XXI. मास्टर फ्रीक अंततः जान जाते हैं XXII. लैंप का भाई XXIII. डोनाल्ड XXIV. मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन अपना हिसाब बढ़ाते हैं XXV. मैं मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन के साथ अपना हिसाब चुकाता हूँ XXVI. पुरुष के साथ युवती का व्यवहार
उपसंहार: द लिटिल जैक
अध्याय I
द ग्रेट जैक
हमारी केट, जो ब्रैग्स और मैंने, सबने इसकी शुरुआत में अपना हाथ बँटाया था, और चूँकि दिसंबर की उस सुबह की छोटी घटनाओं से अंततः महान परिणाम निकले, इसलिए मैं उन्हें क्रमबद्ध लिखूँगा।
इसकी शुरुआत मेरे केट को पादरी के पास सैनिकों को मार्च करते देखने के लिए ले जाने से स्पष्ट इनकार करने से हुई। मैं पादरी से प्रेम करता था, वह गंभीर, सौम्य, निःसंतान वृद्ध व्यक्ति, जो मेरी माँ के विधवा होने के उस दुखद दिन के बाद से मेरे लिए दूसरे पिता के समान थे; और यदि सैनिक न होते, तो बूढ़े व्यक्ति और उनकी पुस्तकों के साथ दोपहर बिताना मुझे सबसे अधिक प्रिय होता। लेकिन यदि मैं जाता तो मेरा हृदय निश्चित रूप से टूट जाता। एक पिंजरे में बंद लीनेट (पक्षी) ड्राइंग-रूम में देखने में ही दुखद है, लेकिन उस पिंजरे को धूप से भरे बगीचे में एक पेड़ पर लटका दो, जहाँ मुक्त पक्षी चहचहा रहे हों और इधर-उधर उड़ रहे हों, तो आप उस नीरस पीड़ा को एक विनाशकारी वेदना में बदल देते हैं। पादरी का छोटा अध्ययन-कक्ष, उन पुस्तकों की कतारों के साथ जिन्हें उन्होंने मुझे उनके अपने ज्ञान और जुनून के थोड़े से माप के साथ जानना और प्रेम करना सिखाया था, मेरे पिंजरे की अड्डा और दाना-पात्र थी, जो मेरी प्यारी माँ और नटखट केट के बाद, जीवन को संभव बनाती थीं, लेकिन फिर भी वे पिंजरे का ही हिस्सा थीं, और उन मुक्त मनुष्यों को हाथ में हथियार लिए और सामने करियर लिए देखकर वहाँ फुदकना और चहचहाना मुझे पागल कर देता। जैक डॉब्सन वहां से गुजरेगा, केट के लिए जीवन की मधुरता—वह छोटी सी भी नहीं जानती थी कि मैं यह जानता हूँ—लेकिन मेरे लिए मृत्यु की कड़वाहट। जैक डॉब्सन! मैं जैक को पसंद करता था, लेकिन लाल और सुनहरे रंग में चमकते हुए, कठोर, पाले से जमे रास्ते पर खड़खड़ाते हुए स्पर्स और तलवार के साथ नहीं। मुझे इस विचार पर हंसी आई; जैक डॉब्सन, जिसे मैंने स्कूल में बार-बार पीटा था जब तक कि मैं उसे इतनी आसानी से नहीं हरा सकता था जितनी आसानी से मैं उसे देख सकता था; जैक डॉब्सन, जो काफी खुशमिजाज लड़का था, जो तब भी हंसमुख होकर लड़ता था जब उसे पता होता था कि उसे बुरी तरह पीटा जाने वाला है, लेकिन उसका दिमाग बस इतना ही काम आता था कि वह 'आर्मा विरुकवे कैनो' (Arma virumque cano) को लड़खड़ाते हुए पढ़े, और फिर फुसफुसाए, "नॉल, तुम बंदूक चला सकते हो और एक आदमी को मार सकते हो, लेकिन तुम उन्हें गा कैसे सकते हो?" और क्योंकि उसका पतला, छायादार, लालची पिता बाहरी तौर पर काफी समृद्ध व्यक्ति था और प्राचीन नगर के लिए बर्गेस था, जैक लॉर्ड ब्रॉकटन की नवगठित ड्रेगून रेजिमेंट में कॉर्नेट था, जो आज ड्यूक ऑफ कंबरलैंड के अन्य सैनिकों के साथ लिचफील्ड से स्टैफ़र्ड की ओर मार्च कर रहा था। और मेरे लिए, लैटिन के लिए पुराने ब्लॉग्स का गौरव और लड़ाइयों के लिए सभी लड़कों का प्रिय, हथियारों का सबसे रोमांचक कार्य खरगोशों का शिकार करना था। इसलिए, अपनी कठिन नियति के विचारों में अंदर ही अंदर जलते हुए, मैंने पादरी के पास जाने से इनकार कर दिया। माँ को जाना चाहिए। उनके लिए यह एक वास्तविक दावत होगी, और केट उनकी शांत, पारखी आँखों के नीचे बेहतर रहेगी।
"तो ठीक है," केट ने कहा, "घर पर अपने घिनौने वर्जिल पर कुढ़ते रहो।" माँ, जो केवल माँओं की तरह ही समझ सकती थीं, उन्होंने कुछ नहीं कहा, और रात के खाने के लिए मेरे पसंदीदा व्यंजन तैयार किए।
भोजन समाप्त हो गया, और घर का काम 'सुलझा' लिया गया, जिसका मतलब धूल के कुछ आवारा कणों को परेशान करने से अधिक कभी नहीं होता था, केट अपने सर्वोत्तम श्रृंगार में और माँ अपने चर्च जाने वाले गाउन में पादरी के घर के लिए निकल पड़ीं। मैं बरामदे में खड़ा रहा और उन्हें पथरीले आँगन के पार और सड़क के किनारे तक देखता रहा जब तक कि वे पुल के पार दृष्टि से ओझल नहीं हो गईं।
तब इन प्रारंभिक घटनाओं में केट का हिस्सा स्पष्ट हो गया। ऊँचा ढूँढो, नीचा ढूँढो, मेरे प्रिय, मोटे वर्जिल का कोई निशान नहीं था, जो लाल किनारों वाली पीली पड़ती चर्मपत्र की जिल्द में थी। मुझे केट की कुक-बुक मिल गई, और मैं उसे खिड़की से बाहर फेंकने वाला था, लेकिन मेरी नज़र उसके फ्लाइ-लीफ पर उसकी बड़ी, टेढ़ी-मेढ़ी लिखावट में लिखे अजीब शिलालेख पर पड़ी:
"कैथरीन व्हीटमैन, उसकी पुस्तक, ईश्वर उसे खाना पकाना सीखने के लिए चर्बी दे।
द हैन्यार्ड्स में। जुलाई 1739।"
उन सरल शब्दों ने मुझे क्रोधित ततैयों की तरह काट खाया। हमारी लाल बालों वाली केट कोई विदुषी नहीं थी, लेकिन किसी भी मामले में उसकी पढ़ाई हमारी छोटी सी दुनिया में मेरी पढ़ाई से अधिक उपयोगी थी; क्योंकि यहीं उसने उन व्यंजनों और युक्तियों की कला सीखी थी, जिन्हें जैक डॉब्सन और मैं बहुत पसंद करते थे। और यदि मैं जल्द ही कुछ अच्छा करना नहीं सीखता, भले ही वह केवल मेरी पाँच सौ एकड़ जमीन की खेती से लाभ कमाना ही क्यों न हो, तो केट के खाना पकाने के लिए वास्तव में उसके अनजाने और, मेरे लिए, चुभने वाले नीतिवचन में सुझाए गए चमत्कारी सहायता की आवश्यकता होगी। मैंने किताब नीचे रख दी, और अपने वर्जिल की तलाश छोड़ दी। वैसे भी यह संभवतः बेकार होता, क्योंकि केट के पास अपनी ही एक चतुराई थी, और उसने निश्चित रूप से इसे मेरी पहुँच से बहुत दूर कहीं रख दिया था। मैंने खुद को उचित प्रतिशोध तक सीमित रखा, उसकी एक आवारा रिबन को अपनी ब्रीच की जेब में डाल लिया, और धूम्रपान करने के लिए बैठ गया। मेरा पाइप नहीं जल रहा था, और उसे जलाने की कोशिश में मैंने उसे तोड़ दिया।
ऊँची ओक की घड़ी घर के स्थान पर टिक-टिक कर रही थी, और जेन आँगन के पार डेयरी में अपना मथनी का काम करते हुए गा रही थी। मैं आग को घूरते हुए बैठा था, जहाँ मुझे जैक डॉब्सन के अलावा कुछ भी उसके सैन्य वैभव में दिखाई नहीं दे रहा था, और मैं उसकी महानता के लिए उससे घृणा करता था, और अपनी तुच्छता के लिए खुद से नफरत करता था। फिर भी यह असहनीय था, और जो ब्रैग्स को डेयरी की ओर आँगन के पार सावधानी से दबे पाँव चलते देखना एक राहत की बात थी। उस बदमाश को 'टेन-एकर' की बाड़ के एक गैप की मरम्मत करनी चाहिए थी, और यहाँ वह, एक जग बीयर की तलाश में था। वह जेन को उतनी ही आसानी से फुसला सकता था जितनी आसानी से वह खरगोश को जाल में फँसा सकता था, लेकिन मैं उसे उसकी पाँच इंद्रियों से बाहर डरा दूँगा, उस भारी-भरकम इंसान को।
गाना बंद हो गया, और फिर मथनी का काम भी, और पाँच मिनट बाद मैं रसोई के दरवाजे की ओर रेंग गया, जो खुला हुआ था। वहाँ मेरा लॉर्ड जो था, हाथ में बीयर का एक जग लिए, उसका मुक्त हाथ जेन की गर्दन के चारों ओर था। हैन्यार्ड्स में ये दोनों जीवन को कितना सहन करने योग्य पाते थे! मैंने उनकी गपशप का एक टुकड़ा सुना।
"क्या 'रैल क्वीन्स' (असली रानियाँ) जैसी चीजें होती हैं, जिन?"
"बिल्कुल," उसने जवाब दिया। "मास्टर नॉल की किताबों में से एक में उनकी तस्वीरें हैं। उनके सिर पर ताज भी हैं।"
"हमारे घर के नीचे उनमें से एक है, जिन, लेकिन उसके पास कोई ताज नहीं है। लेकिन तुम्हें आशीर्वाद मिले, लड़की, मैं पचास रानियों को देखने से ज्यादा तुम्हें चूमना पसंद करूँगा।"
जेन चीख उठी जब मैंने जग को रसोई के पार गिराकर एक उभरते हुए चुंबन की हत्या कर दी, लेकिन उसे बाहर निकालते समय मैं पानी की एक बाल्टी पर ठोकर खा गया, और लगभग एक दर्जन बढ़िया 'डेस' (एक प्रकार की मछली) गीले फर्श पर बुरी तरह फड़फड़ाने लगीं।
"इतना मत करो, मास्टर नॉल," जो ने कहा। "मैं केवल तुम्हें वे 'डेसीज' देने के लिए ऊपर आया था।"
"और मुझे उनकी क्या जरूरत है?" मैंने गुस्से में कहा।
जो मुझे जानता था। उसने कहा, "ऊँचे किनारे के साथ नरकटों के बीच उस छेद में एक जैक (बड़ी मछली) है, जो गेट-पोस्ट जितनी बड़ी है।"
उसने मेरी आँख की पुतली को चढ़ते देखा, और आगे कहा: "मैंने उसे आज सुबह देखा, और सुना। उसने पुल से आलू की एक बोरी गिरने जैसी छपाक की। इसलिए मैंने बस कुछ 'डेसीज' पकड़ लीं, यह सोचकर कि तुम निश्चित रूप से उसके पीछे जाओगे।"
"उन्हें कुछ ताजे पानी में डालो, जो, और तुम, जेन, उसे एक और जग भर कर दो। मैं दूसरे को तोड़ने के लिए मिस्ट्रेस केट के सामने स्वीकार कर लूँगा।"
मैं अपनी छड़ी और मछली पकड़ने का सामान लाया, 'डेस' की बाल्टी उठाई, और खेतों के पार नदी की ओर चल पड़ा। घर के पास वाला किनारा, और उससे लगभग तीन सौ गज की दूरी पर, पानी से दो से छह फीट ऊपर था, जो वहां सबसे निचला था जहाँ एक ईंट का पुल सड़क को गाँव तक ले जाता था। विपरीत किनारा बहुत नीचा था, और गर्मियों में नरकटों और सरकंडों के बड़े समूहों से घिरा रहता था, जो अब लगभग पूरी तरह सूख चुके थे, लेकिन फिर भी गहरे पानी की उस जेब को दिखा रहे थे जहाँ जैक ने "आलू की बोरी की तरह छपाक" की थी। यह हमारे किनारे के सबसे ऊंचे हिस्से के विपरीत था—हैन्यार्ड्स इस दिशा में नदी से घिरा हुआ था—और पुल मेरे बाईं ओर धारा के नीचे लगभग एक सौ गज की दूरी पर था। कुछ ही मिनटों में एक बढ़िया 'डेस' अंतर में उतनी ही खुशी से तैर रहा था जितनी कि मछली पकड़ने का सामान उसे तैरने दे रहा था।
एक घंटे या उससे अधिक समय तक मैंने किनारे पर ऊपर-नीचे छोटे चक्कर लगाए, किनारे से बस इतना दूर कि मेरा कॉर्क दिखाई देता रहे। यदि जैक वहाँ था, तो उसने कोई संकेत नहीं दिया, और अंततः मेरे खिलाड़ी का उत्साह कम होने लगा, और मेरी आँखें घास के मैदानों के पार चर्च के शिखर की ओर घूमने लगीं, जिसकी छाया के नीचे जीवन, जैसा कि मैं कभी नहीं जान सकता था, उत्तर की ओर खुशी से झूम रहा था। यहाँ मैं था और यहीं मुझे रहना था, एक गोभी की तरह, जब तक कि मृत्यु मुझे जड़ों से उखाड़ न दे।
योग्य मास्टर वॉल्टन कहते हैं कि मछली पकड़ना चिंतनशील व्यक्ति का मनोरंजन है, और, इन बाद के वर्षों में मेरे मन में विचार करने के लिए बहुत कुछ होने के कारण, मैं जानता हूँ कि वह सही हैं। लेकिन यह एक उत्तेजित व्यक्ति के लिए कोई पेशा नहीं है, और जैसे ही मैं ऊपर-नीचे चलता रहा, मैं अपने कॉर्क के बारे में सब कुछ भूल गया, जब तक कि, एक छोटी सी हँसी के साथ जिसमें श्राप की गूँज थी, मैंने नोट किया कि एक वास्तविक 'गैफ' (काँटा) एक काल्पनिक हाइलैंडर को काटने के लिए एक मूर्खतापूर्ण हथियार था, और मैं वापस अपनी मछली पकड़ने की ओर मुड़ गया।
और ठीक उसी क्षण एक ऐसी घटना घटी जैसी मैंने पहले कभी नहीं देखी थी, और मछली पकड़ने के अगले दस वर्षों में भी नहीं देखी। मेरी छड़ी को किनारे से साफ खींच लिया गया, और इतनी तेजी से धारा के साथ दूर चली गई कि मुझे उसके बराबर आने के लिए जोर से दौड़ना पड़ा। यहाँ वास्तव में काम था, और उस आनंदमय क्षण में मैं जैक डॉब्सन के साथ जगह नहीं बदलता। बिना किसी देरी के, मैंने नदी में छलांग लगा दी, बाहर तक wading (पानी में चलना) की, अपनी छड़ी का निचला हिस्सा बरामद किया, और प्रहार किया।
"एक गेट-पोस्ट जितना बड़ा।" जो सही था। जैसे ही मैंने प्रहार किया, जैक सतह पर आ गया। पीले पेट का महान फैलाव और शातिर थूथन की राक्षसी लंबाई ने मेरे हृदय को खुशी से उछाल दिया। मैं उसे उतारने के बजाय एक रेजिमेंट की कमान संभालना पसंद करता। मेरी छड़ी लड़ते समय एक हँसिए की तरह झुक गई, उसे लाइन दी और अंदर खींचा, फिर से, फिर से, और फिर से। एक दर्जन बार मैंने उसकी चमकती पीठ पर काली धारियाँ देखीं जब वह मेरी ओर आया, उसकी लाल रंग की आँखों में बुराई और उसके क्रूर दांतों में खतरा था, लेकिन मजबूत सामान ने इसे सहन किया। मेरे माथे से पसीना बह रहा था, हालाँकि मैं ठंडे पानी में कमर तक डूबा हुआ था। इंच-दर-इंच मैंने किनारे तक अपना रास्ता बनाया, और फिर पुल के करीब पहुँचने के लिए संघर्ष किया, जहाँ मैं बाहर निकल सकूँ।
संभवतः मुझे उसे वहाँ तक पहुँचाने में आधा घंटा लगा, लेकिन अंत में, उसे अचानक एक दर्जन गज की ढीली लाइन देकर, मैं किनारे पर चढ़ने और नरकटों के ठूंठों के पार जाने से पहले उसे रोकने में सक्षम हो गया। लेकिन यहाँ मुझे आपदा का सामना करना पड़ा, क्योंकि चढ़ते समय मैंने अपने गैफ के हुक को अपने कॉलर से बाहर निकाल दिया, जहाँ मैंने इसे सुरक्षा के लिए रखा था, और यह धारा में गिर गया।
"मछली पर टिके रहो," मेरे पीछे किसी ने कहा, "और हुक मेरे लिए छोड़ दो।"
"धन्यवाद," मैंने संक्षेप में कहा, क्योंकि मैं सांस लेने में असमर्थ था, और संघर्ष जारी रखा।
एक महिला किनारे पर घुटनों के बल बैठी थी, उसने एक सवारी चाबुक के साथ गैफ को अंदर खींचा, एक सुंदर हाथ नीचे डाला और उसे बरामद किया। फिर वह मेरे पीछे खड़ी होकर लड़ाई देखने लगी। जैक, जितना बड़ा और मजबूत था, थकने लगा, और जल्द ही वह हमारे पैरों के नीचे उथले पानी में छोटी, तेज छलांग लगा रहा था।
मेरी नई सहयोगी किनारे पर चुपचाप खड़ी थी, सही क्षण के लिए गैफ को तैयार रखे हुए थी। वह क्षण आया: एक निपुण गति, एक अच्छा सामूहिक खिंचाव, और महान जैक किनारे पर मुड़ गया और उछल पड़ा।
"तीस पाउंड से अधिक अगर वह एक औंस भी है!" मैंने खुशी से चिल्लाया।
"शाबाश, मछुआरे!" उसने कहा। "यह एक शानदार दृश्य था। मैंने तुम्हें शुरू से ही देखा है। जब तुमने नदी में छलांग लगाई, तो मुझे लगा कि तुम खुद को डुबोने जा रहे हो। तुम बहुत ही हताश और उदास ढंग से ऊपर-नीचे चल रहे थे।"
उसकी व्यंग्यात्मक टिप्पणी ने मुझे उसकी आँखों में देखने का साहस दिया। मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या वे काली थीं, लेकिन मैंने तय किया कि वे नहीं थीं, क्योंकि उसके बाल उस गेहूं के रंग के थे जब वह हँसिए के लिए पक रहा हो और शाम को गर्मियों का सूरज उस पर गिरता हो। और मैं, जो मोजों में छह फीट का हूँ, मुझे उसकी आँखों में देखने के लिए अपनी आँखें मुश्किल से ही नीचे करनी पड़ती थीं। उसका चेहरा मेरी कल्पना से परे सुंदर था। मैंने एनेस के सम्मोहन में डिडो, और अपनी सनक पर एंटनी को झुकाने वाली क्लियोपेट्रा के दर्शन किए थे। लेकिन मेरे दिवास्वप्नों की सचेत कला ने ऐसा कोई चमत्कार नहीं किया था जैसा कि यहाँ मैंने अपने सामने साक्षात मांस में देखा था। मुझे ऐसा महसूस हुआ जैसे कोई किसी समृद्ध और दुर्लभ विंटेज का गहरा घूँट पीता है, और सोचता है कि देवताओं ने उसे इतना आशीर्वाद क्यों दिया है। और इसके अलावा, जैसे छोटी चीजें मन में बड़ी चीजों को धक्का देती हैं, मुझे पता था कि यह वही असली रानी थी जिसने जो ब्रैग्स को चकाचौंध कर दिया था।
"तुम इसे क्या कहते हो?" उसने मछली को नीचे देखते हुए कहा।
"एक जैक, या पाइक, मैडम।"
"'जलीय मैदानों का अत्याचारी,' जैसा कि मिस्टर पोप उसे कहते हैं। तुमने मिस्टर पोप, कवि के बारे में सुना है?" उसने ऐसे बोला जैसे 'नहीं' ही अनिवार्य उत्तर था।
"सख्ती से कहें तो, नहीं, मैडम," मैंने गंभीरता से कहा, "लेकिन मैंने उनकी तथाकथित कविताएँ पढ़ी हैं।" वह तमतमा गई। "होरेस जैक को कहता है," मैंने जारी रखा, "'ल्यूपस', भेड़िया-मछली, जैसा कि कोई कह सकता है, और बहुत अच्छा नाम भी है। निस्संदेह मैडम ने होरेस के बारे में सुना होगा।"
मेरी बात ने उसकी आँखों में एक चमक और उसके गालों पर एक समृद्ध रंग ला दिया। "हाँ, उनके बारे में सुना है," उसने अपनी आवाज में झुंझलाहट के संकेत के साथ कहा। "और अब, ओ जलीय मैदानों के निमरोद, यहाँ से गाँव की लोहार की दुकान कितनी दूर है?"
"बस एक मील से कम, मैडम।"
"और घोड़े को नाल लगाने में कितना समय लगता है?"
"कितनी नाल, मैडम?"
फिर से उसकी आँखों में चमक आई, और इस बार मैंने उनमें नीला रंग देखा। "एक, श्रीमान," उसने संक्षेप में कहा।
"दस से पंद्रह मिनट, मैडम।"
"उसे बहुत लंबा समय लग रहा है," उसने धीरे से कहा।
"लोहार संभवतः आज बहुत व्यस्त है।"
"व्यस्त! क्यों?"
"ड्रेगूनों ने उसे बहुत काम दिया होगा," मैंने कहा, बस देरी को समझाने का मेरा तरीका। लेकिन शब्दों ने उसे चुभा दिया। उसने मेरे हाथ पर एक हाथ रखा और हाँफते हुए चिल्लाई, "ड्रेगून! तुम्हारा क्या मतलब है? जल्दी!"
"ड्यूक ऑफ कंबरलैंड स्टुअर्ट के खिलाफ लिचफील्ड से उत्तर की ओर मार्च कर रहा है, और लॉर्ड ब्रॉकटन के ड्रेगून गाँव में हैं।"
"ब्रॉकटन! हे भगवान! ब्रॉकटन! मेरे पिता पकड़े गए! और ब्रॉकटन द्वारा!" उसने अपनी उत्तेजना में जोर से बोला, और मैंने देखा कि वह बहुत आहत थी। और मुझे खुशी हुई, मानव हृदय इतना अजीब है, कि लॉर्ड ब्रॉकटन का नाम ही उसके मुंह से पीड़ा के साथ निकला। ओ उस आदमी पर एक प्रहार करने के लिए जिसने मेरे पिता को एक असामयिक कब्र में धकेल दिया था!
तेज, ठंडी हवा में आवाज हैन्यार्ड्स के घास के मैदानों के पार दूर तक जाती है। पश्चिम में घाटी को घेरने वाली पहाड़ियाँ शायद एक साउंडिंग बोर्ड का काम करती हैं। किसी भी तरह, उसकी परेशानी के बारे में और पूछताछ दूर के खुरों की खड़खड़ाहट से रुक गई। हम अब पुल से एक दर्जन कदम से भी कम दूरी पर खड़े थे। एक निचली बाड़, एक निचले किनारे पर, एक स्टाइल (सीढ़ीदार बाड़) द्वारा पुल तक सीधे पार करती थी, खेत को सड़क से काटती थी। मैं स्टाइल की ओर दौड़ा, और सावधानी से अपना सिर जमीन के पास से निकाला। आधे मील की समतल सड़क मेरी दाईं ओर गाँव की ओर फैली हुई थी, और उसके साथ, और अब छह सौ गज से भी कम दूरी पर, ड्रेगूनों का एक दस्ता हमारी ओर सरपट दौड़ रहा था। बाड़ पतली और पत्तीहीन थी, और खरगोश के लिए भी छिपने की जगह नहीं थी। मैं वापस दौड़ा। "ड्रेगून," मैंने कहा।
"मेरे पीछे आओ," उसने लापरवाही से जवाब दिया, और मैंने देखा कि अपने लिए खतरा उसे शांत कर गया था।
मैंने महान जैक को निर्जीव लात मारी, उसे बाड़ के नीचे किनारे के पैर पर फेंक दिया, और छड़ी को उसके पीछे, उसे स्टाइल तक ले गया, पानी में कूद गया, उसे अपनी बाहों में लिया, और उसे पुल के नीचे ले गया। मेरे पानी में चलने के बाद एक मिनट के भीतर, ड्रेगून ऊपर से खड़खड़ाते हुए निकल गए।
एक घंटे पहले मैं जीवन और रोमांच के लिए तरस रहा था, और यहाँ मैं था, कमर तक पानी में, मेरी बाहों में एक देवी के साथ। उसका दाहिना हाथ मेरी गर्दन के चारों ओर था, और उसका गाल इतना करीब था कि मैंने उसकी मीठी, गर्म सांस को अपने ऊपर महसूस किया। जैसे ही आवाजें धीमी हुईं, मैं मुड़ा और उसके चेहरे को देखा, और मुझे मेरा इनाम मिला। उसकी आँखों ने मुझे बताया कि वह मेरा धन्यवाद करती है और मुझ पर भरोसा करती है।
"शाबाश, मछुआरे!" उसने दूसरी बार कहा।
"तुम जैक से भारी हो," मैंने जवाब दिया, पानी में वापस जाने से पहले उसे पानी से जितना संभव हो सके दूर खींचते हुए। एक मिनट बाद मैंने उसे उलझे हुए, सुनहरे बालों और दहकते लाल चेहरे के साथ किनारे पर उतारा। मैंने उसका आलोचनात्मक रूप से निरीक्षण किया, और विजयी होकर चिल्लाया, "एक टांका भी गीला नहीं है!"
अध्याय II
ड्रेगून सार्जेंट
मैंने जैक को अपने कंधे पर डाला और हम हैन्यार्ड्स के लिए चल पड़े। मैडम ने कोई स्पष्टीकरण नहीं दिया, और मैंने कोई पूछताछ नहीं की। मेरे लिए यह स्पष्ट था कि ड्रेगून सराय की छोटी बाड़ की ओर बढ़ गए थे, जो एक मील दूर थी, जहाँ गाँव से सड़क स्टैफ़र्ड के लिए एक चक्करदार सड़क में मिलती थी। यहाँ, "बुल एंड माउथ" में, मदर ब्रैग्स दिन में और मास्टर जो रात में शासन करते थे, और यहाँ निस्संदेह अजनबी महिला रुकी थी जबकि उसके पिता घोड़ों के साथ मिलफोर्ड के निकटतम लोहार की दुकान पर चले गए थे।
हैन्यार्ड्स तक पहुँचने के लिए पर्याप्त समय था, लेकिन फिर भी, सुरक्षा के लिए, हम जहाँ तक संभव हो बाड़ों के पीछे रहे। वह आगे चली, और मैं पीछे-पीछे, मेरे जूते और ब्रीच से हर कदम पर पानी रिस रहा था, और जैक की पूंछ मेरे पैरों से टकरा रही थी। मैं मछली पकड़ने से घर कभी इतने पुरस्कारों के साथ नहीं लौटा था। जो बात मुझे सबसे ज्यादा पसंद आई वह थी उसकी चुप्पी। यह उसकी आँखों के भरोसे से मेल खाती थी। दिशा के बारे में संक्षिप्त निर्देशों के अलावा, कोई शब्द नहीं बोला गया जब तक कि हम पीछे से हैन्यार्ड्स तक नहीं पहुँच गए, और मैंने उसे बिना किसी के देखे घर के स्थान पर ले गया।
"बात करने का समय कम है," मैंने शुरू किया। "ड्रेगूनों का यहाँ आना निश्चित है, क्योंकि यह सराय और गाँव के बीच एकमात्र घर है। तुम्हारे पिता, तुम्हें डर है, एक कैदी हैं, और वास्तव में उनकी अनुपस्थिति का यही एकमात्र कारण लगता है। मैं नहीं पूछता कि क्यों। मुझे लगता है कि उनके भाग्य को साझा करने से तुम्हारा कोई उद्देश्य पूरा नहीं होगा।"
"मुक्त रहकर, मैं उनकी मदद करने में सक्षम हो सकती हूँ। एक कैदी के रूप में, मुझे..." वह रुक गई, हिचकिचाते हुए।
"मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन?" मैंने पूछताछ के लहजे में कहा। दूसरी बार उसका चेहरा जल उठा, और मैंने उसमें शर्म, संकट और भय देखा। मेरे लॉर्ड मेरे साथ हिसाब बढ़ा रहे थे, और इस गर्वित सुंदरी को नीचा दिखाने के लिए उसे एक दिन पूरी कीमत चुकानी पड़ेगी।
लेकिन यह कार्य करने का समय था। मैं बरामदे की ओर दौड़ा और चिल्लाया, "जेन! जेन! तुम कहाँ हो? जल्दी यहाँ आओ!"
जेन रसोई से दौड़ती हुई आई। जब उसने मेरी साथी को देखा तो वह आश्चर्य से जड़ हो गई, और जैक के बारे में भी कुछ नहीं कह सकी।
"अब, जेन, बिल्कुल वही करो जो मैं कहता हूँ। इस महिला को ऊपर ले जाओ और उसे अपने जैसा ही पहनाने की कोशिश करो। यह अच्छा है कि तुम दोनों की लंबाई लगभग एक है। उसके अपने कपड़े सावधानी से नजरों से दूर पैक कर दो। जाओ, जल्दी!"
वे सीढ़ियों से ऊपर गायब हो गईं, और मैं उत्सुक निगाहों से आँगन के द्वार पर नजर रखने लगा। कोई ड्रैगन (घुड़सवार सैनिक) दिखाई नहीं दिए, और कुछ ही देर में मैडम और जेन घर के मुख्य स्थान पर वापस आ गईं। जेन ने अपना काम बखूबी किया था। वह महान महिला अब एक साधारण देहाती नौकरानी लग रही थी; उसका सुडौल शरीर खद्दर के गाउन में छिपा था जो केवल वहीं फिट बैठता था जहाँ वह शरीर को छूता था, उसके पैरों में बड़े, भद्दे जूते थे, और उसके सुनहरे बालों को माथे से पीछे की ओर चिपकाकर जेन की 'ग्रैनी कैप' में भर दिया गया था। वास्तव में, वे बाल उस टोपी के बड़े पल्ले से पूरी तरह छिप गए थे, जो जेन के मामले में डेयरी में काम करते समय "उसकी गर्दन के छेद से हवा को बाहर रखने" का काम करता था। वेश बदलने के अपने हिस्से के रूप में, मैंने कुछ गेरू और सूखी मिट्टी को आपस में रगड़ा, और इस मिश्रण ने उसके हाथों को आवश्यक खुरदरापन दे दिया। कुल मिलाकर, वह पूरी तरह से बदल गई थी, जिसे पहचान पाना असंभव था, भले ही उसके पीछा करने वालों में से किसी ने उसे पहले देखा होता, जो कि ऐसा था नहीं।
"जेन," मैंने कहा, "इसका नाम मौली ब्राउन है। इसने यहाँ दो साल सेवा की है। इसकी माँ कोलविच में रहती है। क्या तुम दोनों को यह याद हो गया?"
"मौली ब्राउन--दो साल--माँ कोलविच में," मैडम ने मुस्कुराहट के साथ कहा, और जेन ने उनके पीछे इसे दोहराया।
"अब, मौली," मैंने एक जवाबी मुस्कान के साथ कहा, "जेन तुम्हें मथनी चलाना सिखाएगी। यह आसान काम है। बस मक्खन निकलने तक हत्था घुमाना है। यह मत सोचना कि तुम्हें कोई मक्खन मिलेगा, पर मैं तुम्हें इसके लिए माफ कर दूँगा। और, जेन से इसे करने का ढोंग सीख लेने के बाद, तुम्हें तब तक वास्तव में मथने की जरूरत नहीं है जब तक ड्रैगन आँगन में नहीं आ जाते। जेन की बात सुनो, और तुम, जेन, अगले दस मिनट के लिए, इस महिला को स्टैफोर्डशायर के ढंग से बात करना सिखाओ।"
"रेट य'आर, मास्टर नॉल," जेन ने कहा, जो स्पष्ट रूप से अपने काम के महत्व से फूली नहीं समा रही थी।
"पहला सबक, मैडम," मैंने कहा। "'रेट य'आर', न कि 'राइट यू आर!' यह मिस्टर पोप के बोलने का तरीका नहीं था, लेकिन यह आपकी परिस्थितियों के लिए ज्यादा उपयुक्त रहेगा। डेयरी में जाओ, और ड्रैगनों को मुझ पर छोड़ दो!"
"रेट य'आर, मास्टर नॉल," मैडम ने कहा, और हमारी चिंताओं के बावजूद, हम दोनों जेन की खिलखिलाहट में शामिल हो गए।
वे डेयरी की ओर चली गईं, और मैंने अपनी तैयारियां शुरू कीं। मैंने उस विशाल जैक (मछली) को मेज पर पूरी तरह से प्रदर्शित कर दिया, और केट की गृहस्थी संबंधी आपत्तियों को यह कहते हुए टाल दिया कि उसे मैंने अपने एक पुराने कोट पर रखा है ताकि वह मेज को गंदा न करे। घर के भीतर वह खुली हवा की तुलना में कहीं अधिक भव्य और लंबा लग रहा था, और लेटे हुए उसे देखकर मैं मन ही मन खुश हो रहा था। मैं अपने कपड़े बदलना चाहता था, आराम के लिए उतना नहीं जितना उसकी नजरों में बेहतर दिखने के लिए, लेकिन मैं यह जोखिम नहीं उठा सकता था कि ड्रैगनों के आने पर मैं वहां मौजूद न रहूँ। मैंने एक चौथाई जग बीयर निकाली, उसमें से अधिकांश को फेंक दिया, एक सींग का बना पीने का प्याला नीचे उतारा, थोड़ा पिया, कुछ अपने कपड़ों पर गिरा लिया, कुछ मेज पर छलका दिया, आग जलाई, और इंतजार करने के लिए बैठ गया। अब लगभग साढ़े तीन बज रहे थे, भूसे के रंग का सूरज पहाड़ी की चोटियों पर टिका था, और अंधेरा जल्द ही तेजी से छाने वाला था।
शायद पंद्रह मिनट तक मैं वहीं बैठा रहा, पुल के नीचे के उन कीमती पलों को दोबारा जी रहा था, तभी घोड़ों की टापों की आवाज ने मुझे स्थिति की वास्तविकता से जगा दिया। पर्दे के किनारे से सावधानी से झांकते हुए, मैंने ड्रैगनों को देखा—वे छह थे—जो गेट तक आए। तेज आदेश गूंजे, और तीन सैनिक, जिनमें वह भी शामिल था जिसने आदेश दिए थे, घोड़े से नीचे उतरे और आँगन की ओर आए। एक गेट पर घोड़ों की रखवाली के लिए रुका, और बाकी दो खेतों में फार्म के चारों ओर तलाशी लेने के लिए निकल गए।
मैं वापस अपनी कुर्सी पर खिसक आया, और अपनी ठोड़ी को छाती पर टिका लिया, जैसे कि मैं नशे में ऊँघ रहा हूँ।
पोर्च के दरवाजे पर किसी ने कहा, "राजा के नाम पर!" मैंने कोई ध्यान नहीं दिया, और वे खनखनाते हुए और शोर मचाते हुए पोर्च में घुस आए। फिर से सख्त आदेश दिए गए; दोनों आदमियों ने अपने हथियार पोर्च के पत्थर के फर्श पर खड़खड़ाते हुए टिका दिए, और वहीं इंतजार करने लगे। कमान संभालने वाला व्यक्ति आग की रोशनी में आगे बढ़ा और स्पष्ट रूप से कहा, "राजा के नाम पर!"
अब और ढोंग करना बेकार था। मैंने अपना सिर उठाया और नशे में धुत्त होकर उसकी ओर पलकें झपकाईं। फिर मैंने सींग का प्याला भरा, भारी आवाज में और बीयर के आनंद के साथ गाया, "यहाँ महामहिम के स्वास्थ्य के लिए है," और कहा, "भर लो और पियो, तुम चाहे जो कोई भी हो, और दरवाजा बंद कर दो। यहाँ बहुत ठंड है।"
उसकी छोटी, लाल, चूहे जैसी आँखें थीं, और उन्होंने मेरी ओर उग्रता से देखा—उग्रता से लेकिन मुझे नहीं लगा कि संदेह के साथ। उसने मेरी खातिरदारी को दरकिनार कर दिया और कहा, "तुम ओलिवर व्हीटमैन हो?"
"द हैनयार्ड्स के ओलिवर व्हीटमैन, एस्क्वायर, महामहिम की सेवा में," मैंने बहुत गंभीरता के साथ जवाब दिया, और बीयर का एक और प्याला भर लिया। मैं नशे में होने का नाटक कर सकता था, लेकिन दुर्भाग्य से, मैं वास्तव में पीने का नाटक नहीं कर सकता था, और वह काफी तेज बीयर थी। उसने मुझे रोकने के लिए एक इशारा किया—इस बात का स्वागत योग्य सबूत कि वह वास्तव में मुझे नशे में मानता था—और कहा, "मास्टर व्हीटमैन, आप जितने कम नशे में होंगे, मेरे सवालों का उतनी ही बेहतर जवाब दे पाएंगे।"
"श्रीमान," मैंने प्याला खाली करते हुए कहा, "मैं जीवित किसी भी व्यक्ति के साथ पी सकता हूँ और बात कर सकता हूँ, और, नशे में या होश में, मैं केवल अपने दोस्तों के सवालों का जवाब देता हूँ। इसलिए ड्रेसर से एक प्याला उठाओ—मैं थोड़ा थक गया हूँ—इसे भरो, और मुझे बताओ कि तुम्हें क्या चाहिए। क्या तुम लॉर्ड ब्रॉकटन की रेजिमेंट से हो?"
"मैं हूँ।"
"तो हैनयार्ड्स के साथ काम खत्म होने से पहले तुम भी मेरी तरह नशे में धुत हो जाओगे। हमारी बीयर बहुत जल्दी सिर पर चढ़ती है, मैं तुम्हें बता दूँ। तुम मेरे प्यारे पुराने साथी, आदरणीय मास्टर जैक डॉब्सन से कह देना कि मैंने एक जैक पकड़ा है जो खुद उससे आधा मोटा और आधे से ज्यादा लंबा है। यह रहा। एक प्याला लाओ, मैं तुमसे कहता हूँ, और मेरे और दोनों जैक के नाम पी लो—जैक डॉब्सन और यह जैक सुंदरी।"
वह अपनी यात्रा के उद्देश्य के करीब नहीं पहुँच पा रहा था, और शायद यह सोचकर कि मुझे खुश रखना ठीक होगा, उसने एक प्याला उठाया और हमारी हैनयार्ड्स बीयर चखी। इससे मुझे उसका जायजा लेने का मौका मिल गया।
वह मध्यम कद और मध्यम आयु का एक दुबला, फुर्तीला आदमी था। ऐसा चेहरा मैंने पहले कभी नहीं देखा था। उसे पहली बार देखते ही मेरी सांसें अटक गईं जैसे मैंने उस्तरे की धार को छू लिया हो। उसकी नाक का ऊपरी हिस्सा गायब था, या शायद वह कभी था ही नहीं, और निचला हिस्सा उसके मुंह और भौंहों के बीच में पुट्टी के एक टुकड़े की तरह चिपका हुआ था। उसकी छोटी, मनके जैसी आँखें बड़ी, उथली खोपड़ों में धंसी हुई थीं, जिससे उसे उल्लू जैसा रूप मिल रहा था। एक मुंह जो मूल रूप से काफी बड़ा था, और एक हबशी के होंठों की तरह मोटा था, ऐसा लग रहा था कि एक बर्बर तलवार के घाव द्वारा उसके बाएं कान तक फैला दिया गया था, जो बहुत बुरी तरह से भरा था। उसमें एक नीच, अहंकारी बुद्धिमानी थी, जैसे किसी निम्न रैंक और बिना संस्कारों वाले व्यक्ति की, जो कई वर्षों से महान लोगों के सामने दुम हिलाने और अपने से छोटों पर रौब जमाने का आदी हो। उसकी मैली और घिसी हुई लेकिन कभी भड़कीली रही जैकेट को देखते हुए उसका कोई सैन्य रैंक जरूर था। उसने एक असामान्य लंबाई की टकटकी (तलवार) पहन रखी थी, जो उसकी बाईं ओर एड़ी से कांख तक फैली थी, और उसकी बेल्ट में एक जोड़ी पिस्तौल फंसी हुई थी।
उसने प्याला नीचे रखा, अपने होंठ चटकाए, और शुरू किया:
"मास्टर व्हीटमैन, मैं एक जैकोबाइट जासूस की तलाश कर रहा हूँ—एक महिला। हमने उसके पिता को 'बार्ली मो' पर पकड़ा था, और मुझे आपके एक आदमी से पता चला कि बेटी सड़क के नीचे उसकी माँ के शराबखाने में थी। वह वहाँ नहीं है, और उसने कहा था कि वह अपने पिता से मिलने के लिए पैदल निकल गई है। उसने निश्चित रूप से ऐसा नहीं किया है, और मैं यह देखने आया हूँ कि क्या वह यहाँ या आसपास कहीं छिपी हुई है।"
"भगवान की कसम, अगर वह यहाँ हुई तो हम उसे पकड़ लेंगे," मैंने उत्साह से कहा। "वह पिछले आधे घंटे में उस गेट से होकर नहीं गुजरी है, क्योंकि मुझे उस जग को खाली करने में उतना समय लगता है, और मैंने इसे पूरा भरा हुआ शुरू किया था। लेकिन मैं नौकरानियों से पूछ लूँगा। माँ और हमारी केट वहाँ पादरी के घर पर हैं, तुम जैसे लोगों को ताक रही हैं। मुझे यकीन है कि तुमने उन्हें देखा होगा।"
"नहीं," उसने संदेह के साथ कहा।
आदमियों में से एक पोर्च से बाहर निकला, सलाम किया, और बोलने के लिए कहे जाने पर, अपने अधिकारी को सूचित किया कि उसने लॉर्ड ब्रॉकटन और मिस्टर कॉर्नेट डॉब्सन को दो महिलाओं से बात करते देखा है।
"वे वही होंगी," मैंने कहा, और लड़खड़ाते कदमों के साथ दरवाजे की ओर जाकर, मैंने जोर से चिल्लाया, "जिन, मौल, जिन, मौल, यहाँ आओ! वे डेयरी में हैं," मैंने स्पष्टीकरण के रूप में जोड़ा।
निर्णायक क्षण आ गया। जेन और 'मौल' खरगोशों की तरह आँगन के पार दौड़ीं, लेकिन ड्रैगनों को देखकर आश्चर्य का नाटक करते हुए पोर्च के दरवाजे पर रुक गईं।
"गॉम, मुझे लगा कि तुमने घर में आग लगा दी," जेन ने कृतज्ञतापूर्वक कहा, पूरी कंपनी को संबोधित करते हुए, और वह बहादुरी से अंदर आई और मुझ पर चिल्लाई, "फिर से शुरू हो गए, जब तुम्हारी माँ बाहर हैं; बेहतर होगा तुम सो जाओ इससे पहले कि वह अंदर आए। वह तुम्हें नशे में धुत देख लेगी।"
जेन का अभिनय मेरे से इतना बेहतर था कि 'मौल' के सामने इस तरह बेरहमी से आरोपी बनाए जाने पर मैं लगभग घबरा ही गया था, लेकिन वह निर्दयतापूर्वक जारी रही, ड्रैगन को संबोधित करते हुए, "उसे परेशान मत करो भगवान के लिए, मास्टर स्क्वाटी। जब उसके अंदर बीयर की एक घूंट चली जाती है तो वह पागल हो जाता है।"
"परेशान मत हो, मेरी अच्छी लड़की। मैं उसकी तरह के लोगों का आदी हूँ। उसे मेरे ऊपर छोड़ दो और मेरे सवालों का जवाब दो। सच बताओ या जेल, मेरी लड़की।"
"यौ," जेन ने सूंघते हुए कहा, "वह तुम्हें गाजर की तरह दो टुकड़ों में तोड़ देगा। उसके लिए बिस्तर सबसे अच्छी जगह है। वह अपनी बेवकूफी भरी हरकतों से बिल्कुल भीग गया है।"
"जेन," मैंने कहा, "मेरी चिंता छोड़ो। मैं बिस्तर पर जाने के लिए न तो इतना सूखा हूँ और न ही इतना नशे में। कप्तान यहाँ तुमसे और मौल से कुछ सवाल पूछना चाहता है। मुझ पर नेवले के सामने मुर्गी की तरह चिल्लाना बंद करो और उसकी बात सुनो।"
जेन आसानी से परीक्षा से गुजर गई, हर मोड़ पर सत्यापन के लिए 'मौल' से अपील करती रही, और इतनी चतुराई से कि ऐसा लगा कि वह खुद भी उतनी ही जांच के दायरे में है। इसके अलावा, जेन आग की रोशनी में सीधी खड़ी थी, लेकिन 'मौल' को चिमनी के पीछे सापेक्ष अंधेरे में कंधे के पीछे रखे हुए थी। वे पूरी दोपहर मक्खन मथ रही थीं, मक्खन वहां देखने के लिए मौजूद था, उसके ढेर लगे थे; कोई भी आँगन में या उसके पास नहीं आया था; गेट एक बार भी नहीं खुला था और डेयरी में सुने बिना कोई उसे नहीं खोल सकता था। उसने ड्रैगन को यह साबित करने के प्रदर्शन से अभिभूत कर दिया कि उसके या 'मौल' के जाने बिना कोई भी आँगन में नहीं आ सकता था।
"यह ठीक है, जेन," मैंने अंत में कहा। "लेकिन वह तुम्हारे या मौल के देखे बिना आसानी से घर या अस्तबल में घुस सकती थी। चलो सब मिलकर उसकी तलाश करते हैं। जब तक वह चूहे के बिल में घुसने के लिए छोटी न हो, हम उसे जल्द ही ढूंढ लेंगे।"
सर्जेंट रेडफोर्ड—उसे उसका नाम और रैंक देने के लिए, जो मुझे बाद में जैक डॉब्सन से पता चला—इस पर सहमत हो गया, और यह जानकर कि परीक्षा समाप्त हो गई है, मेरी खुशी में मैं यह भूलने ही वाला था कि मैं नशे में हूँ, जब तक कि मैंने मैडम की स्पष्ट आंखों को चेतावनी के साथ मुझ पर टिका हुआ नहीं देखा। जेन ने खलिहानों और अस्तबल की तलाशी लेने में दो ड्रैगनों के लिए मार्गदर्शक के रूप में काम किया, जबकि 'मौल', सर्जेंट और मैंने घर की उतनी ही बारीकी से तलाशी ली जैसे कि हम किसी खोए हुए सिक्के की तलाश कर रहे हों। बेशक हमारे प्रयास व्यर्थ थे, हम इतने धीमे थे कि मेरे नशे के कदमों से आगे न निकल जाएं, और हम इतने सावधान थे कि सर्जेंट की तेज आंखों को संतुष्ट कर सकें, जो स्पष्ट रूप से उसके लिए कोई नया काम नहीं था। 'मौल' भी जेन की उपलब्धियों से ईर्ष्यालु लग रही थी, और उसने पूरी तरह से काम में भाग लिया। वह और सर्जेंट एक साथ बिस्तर के नीचे और कोठरियों में झांकते रहे, और वह उसके कुछ अस्पष्ट संकेतों पर बेशर्मी से हंसी कि अगर मैं घर के स्थान पर नजर रखता तो खोज दल को बड़ी सेवा प्रदान करता। उसने यहाँ तक कहा, "मास्टर नॉल, क्या आपको नहीं लगता कि नीचे बीयर का नशा उतर रहा है? अगर तुम तेज नहीं होगे तो यह पीने लायक नहीं बचेगी।"
परिणाम यह हुआ कि लगभग आधे घंटे में एक पूरी तरह से संतुष्ट और काफी थका हुआ समूह घर के मुख्य स्थान पर भर गया, क्योंकि दो स्काउट्स इस खबर के साथ पोर्च पर आए कि उन्होंने भी भगोड़े का कोई निशान नहीं पाया है। सर्जेंट की अनुमति से मैंने पाँच ड्रैगनों को दो नौकरानियों के साथ रसोई में एक-एक जग बीयर पीने के लिए भेज दिया, जबकि वह मेरे साथ घर में वाइन की एक बोतल खोलने के लिए रुक गया।
मैंने आशा की, लेकिन व्यर्थ, कि वह मुझे अजनबी के पिता के बारे में खबर देगा, लेकिन वह उसके लिए बहुत सतर्क था, और मैंने उससे पूछने की हिम्मत नहीं की। उसने आसपास के इलाके की स्थिति के बारे में बारीकी से पूछताछ की, और मैंने बताया कि पुल के दूसरी तरफ से गाँव तक जाने वाला एक पगडंडी रास्ता है जो 'बार्ली मो' के पीछे एक अस्पष्ट स्टाइल पर निकलता है। जासूस ने शायद वह रास्ता लिया होगा और डर गई होगी। वह तब एक और स्पष्ट रास्ते से गाँव से बच सकती थी, और इस तरह स्टैफोर्ड रोड पर सैनिकों से आगे निकल सकती थी।
"लेकिन किस लिए? वहाँ उसकी मदद कौन करेगा, मास्टर व्हीटमैन?"
"मुझसे दूसरा सवाल पूछो, कप्तान," मैंने कहा। "लेकिन एक समझदार महिला यह जानती होगी कि दोस्तों को कहाँ ढूंढना है, और स्टैफोर्ड पापियों से भरा है, उन्हें जलाओ!"
"आह!"
"वहाँ बुलब्रुक और पिपिन पैट और डकी बेलोज़ हैं; वहाँ बूढ़ा बोरी जैसा चेहरा वाला पादरी है, जो लगभग पापी के बराबर है। तुम अपनी आँखें ईस्ट गेट के उन बड़े घरों पर रखो। जहाँ तक मेरी बात है, उस पीठ और छाती के कवच और अच्छी चौड़ी तलवार को देखो। धिक्कार है मुझे अगर मैं उन्हें साफ न करूँ और इन विद्रोहियों के साथ लड़ने न जाऊं। नेस्बी फील्ड पर वे थे, कप्तान, आपके और मेरे समय से बहुत पहले, लेकिन उन्होंने इन खूनी स्टुअर्ट्स के खिलाफ अच्छा काम किया था। दूसरी बोतल खोलो, भले आदमी। मैं बात करने से सूख गया हूँ और मछली पकड़ने से भीग गया हूँ, और यह मुझे अच्छा लगेगा।"
मैंने उसे रुकने और 'अच्छी तरह से लड़ने' के लिए मजबूर किया, लेकिन उसने मना कर दिया, और एक हफ्ते तक मुझे चक्कर आने के लिए पर्याप्त शराब पीने के बाद, वह बाहर निकल गया और अपने आदमियों को घोड़े पर चढ़ने का आदेश दिया। मैं उसके साथ गेट तक गया। उसने मेरी मदद और अच्छी दावत के लिए मुझे धन्यवाद दिया और कहा कि यह बिल्कुल स्पष्ट है कि जासूस हैनयार्ड्स में या उसके पास कहीं नहीं है। मैंने कॉर्नेट डॉब्सन को अपना अभिवादन फिर से दिया और यहाँ तक कि लॉर्ड को भी अपना सम्मान भेजा। वे घोड़े पर सवार होकर निकल गए, और यह एक आभारी हृदय के साथ था कि, समय रहते अपनी खुशी की स्थिति को याद करते हुए, मैं लड़खड़ाते हुए वापस आँगन से घर के मुख्य स्थान पर पहुँचा, जहाँ मैडम और चमकती हुई जेन मेरा इंतजार कर रही थीं।
अध्याय III
मिस्ट्रेस मार्गरेट वेनफ्लीट
जेन महिला को वापस घर के मुख्य स्थान पर ले आई थी और उसके आसपास मंडरा रही थी, निश्चित रूप से एक नौकरानी की गरिमा के साथ नहीं, बल्कि एक ऐसी निष्ठा और उत्साह के साथ जिसने शैली की किसी भी कमी की भरपाई कर दी। माँ के ड्राइंग-रूम से मैंने हमारे मुख्य घरेलू देवता, एक छोटा प्राचीन चांदी का प्याला निकाला, और, उसे वाइन से भरकर, अजनबी को भेंट किया, जिसे मैंने माना, निस्संदेह गलत तरीके से, कि वह एक फैशनेबल झुकना था। उसने थोड़ा पिया, और फिर, मेरे आग्रह पर, थोड़ा और।
"मैडम," मैंने कहा, "मुझे लगता है कि आपको अब 'मौली ब्राउन' बने रहने की आवश्यकता नहीं है। वह ड्रैगन वाला व्यक्ति बिल्कुल निश्चित है कि आप यहाँ नहीं हैं, और हम सुरक्षित रूप से उसकी राय का लाभ उठा सकते हैं। जहाँ तक तुम्हारी बात है, जेन, तुमने शानदार काम किया है, और मैं तहे दिल से तुम्हें धन्यवाद देता हूँ।" मैंने प्याले को फिर से भरा और जेन को देते हुए कहा, "पीओ, जेन, मैडम की अच्छी किस्मत के लिए।"
ईमानदार लड़की मेरे शब्दों पर खुशी से शरमा गई, और प्रसिद्ध चांदी के प्याले से वाइन पीने के बारे में—ऐसा सम्मान, जैसा उसने माना, किसी भी चीज के लिए पर्याप्त पुरस्कार था।
"जो आपने किया है उसके लिए धन्यवाद बहुत कम भुगतान है, श्रीमान," मैडम ने कहा, "और मेरे कोई भी शब्द उन्हें और भी कम बना देंगे। लेकिन, श्रीमान, मैं आपको तहे दिल से धन्यवाद देती हूँ। और आपने भी, जेन, मेरी शानदार सेवा की है। आप उतनी ही बहादुर और चतुर हैं जितनी कि आप सुंदर और प्यारी हैं।"
"मैडम," मैंने झुकते हुए कहा, "आप मेरी सेवाओं के प्रति बहुत दयालु हैं, जो वास्तव में, काफी भद्दे तरीके से की गई हैं।"
"ऐसा नहीं है," उसने जवाब दिया, "बल्कि चतुर, तत्पर बुद्धि और निश्चित निर्णय के साथ। मैं पुल पर इससे कठिन स्थिति की कल्पना नहीं कर सकती, और आपकी युक्ति में प्रतिभा की प्रभावी सादगी थी। यहाँ आपकी योजना, निश्चित रूप से, सामान्य थी, लेकिन इसके लिए भी सावधानी और अच्छे अभिनय की आवश्यकता थी, और आपने और जेन ने दोनों प्रदान किए। यह मुझे किसी पुराने पादरी के छेद में धकेलने से बेहतर था, हालांकि मुझे उम्मीद है कि इस प्राचीन इमारत में एक है।"
मैंने दीवार की ओर देखा जैसे उम्मीद कर रही हो कि कैप्टन स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट व्हीटमैन की तलवार इस भयानक संकेत पर फर्श पर गिर जाएगी।
"पादरी के लिए हमारे परिवार को जो एकमात्र उपयोग मिला है, मैडम," मैंने कहा, "मुझे डर है, उन्हें कीड़ों की तरह शिकार करने का रहा है। हैनयार्ड्स के एक व्हीटमैन के रूप में, मुझे डर है कि मैं एक पतित हूँ।"
"यदि मैं आपको कुछ सूखे कपड़े पहनने से रोकती रही तो आप इससे भी अधिक समय तक ऐसा नहीं रहेंगे। और, यदि जेन इच्छुक है, तो मैं खुद को खुद बना लूंगी। मैं आगे बढ़ना चाहूँगी।"
एक प्यारी मुस्कान और एक विनम्र अभिवादन के साथ, वह तैयार जेन के पीछे सीढ़ियों से ऊपर चली गई।
मैंने जो कुछ हुआ था उसके सभी निशान हटा दिए, और अपने कीमती जैक को पेंट्री में ले गया, जहाँ मैंने उसे सुरक्षित लटका दिया। उसे मास्टर व्हाटकोट ऑफ स्टैफोर्ड द्वारा इस महान दिन के सम्मान में एक ट्रॉफी और स्मृति चिन्ह के रूप में स्थापित किया जाना चाहिए। फिर मैं अपने कमरे में अपनी उपस्थिति को ठीक करने के लिए भागा, और वास्तव में मुझे इसकी आवश्यकता थी, क्योंकि मैं अपने घुटनों तक मिट्टी में सना हुआ था और कमर तक पूरी तरह भीग गया था। अपने जीवन में पहली बार मुझे अपनी अलमारी की अपर्याप्तता पर बहुत दुख हुआ, और यहां तक कि जब मैंने अपने संडे बेस्ट कपड़े पहन लिए थे, तो मेरा रूप लंदन के दृष्टिकोण से निश्चित रूप से अपराधी जैसा था। मैंने अपने संसाधनों के अनुसार खुद को जितना हो सके उतना सजाया, लेकिन यह एक घरेलू, असभ्य किसान था जो सीढ़ियों से नीचे दौड़ा और उसके आने का इंतजार किया। मैंने पर्दे खींचे, मोमबत्तियाँ जलाईं, आग को धधकाया, और उसे ताजी लकड़ियों से और बढ़ाया।
मेरे मन में विचारों और धारणाओं का जो कोलाहल था, उसे लिखना मेरे लिए असंभव होगा। मुझे एक नई दुनिया में धकेल दिया गया था, और मैं उसमें काफी बुरी तरह से संघर्ष कर रहा था, मैं आपको बता सकता हूँ। शूरवीरता के दिन फिर से आ गए थे, और संयोग ने, राजा आर्थर से भी अधिक शक्तिशाली, मुझे संकट में एक प्यारी महिला की सेवा करने का आदेश दिया था। लेकिन मेरे पास कोई प्रशिक्षण नहीं था, कोई प्रारंभिक प्रशिक्षण नहीं था, जिसमें मैं यह सीख सकूँ कि बहादुर और निपुण शूरवीरों को देखकर काम कैसे किए जाते हैं। मैं भाषण के हिस्सों के बीच रह रहा था, जीवन के तथ्यों के बीच नहीं। मैं उड़ते हुए पक्षी को मार सकता था, खरगोश को फँसा सकता था, काठी की तरह सवारी कर सकता था, जैक और ट्राउट के लिए मछली पकड़ सकता था, हथौड़े की तरह प्रहार कर सकता था, मछली की तरह तैर सकता था—और बस इतना ही। मुझे यह भी पता था, मील के आसपास हर मोड़ और ट्रैक और पेड़; और यह अब कुछ हो सकता था, और वास्तव में, जैसा कि देखा जाएगा, मेरी सबसे कीमती उपलब्धि साबित हुई। कुछ लोगों ने कहा कि मैं लूसिफ़ेर की तरह अहंकारी था, दूसरों ने कहा कि मैं चूहे की तरह विनम्र था, और मैंने एक बार हमारी केट को जैक की सिरका जैसी बहन प्रिसिला डॉब्सन से यह कहते हुए सुना कि दोनों सही थे—जिसने मुझे भ्रमित कर दिया, क्योंकि हमारी 'कॉपर नोब', जैसा कि मैं उसे बुलाता था, एक चतुर छोटी महिला थी। फिर भी, जैसा मैं था, अजनबी महिला को मेरा साथ मिलेगा, यदि वह चाहे, तो मेरे शरीर की अंतिम सांस तक उसके शूरवीर के रूप में। बस मुझे मेरे गोभी के बिस्तर से बाहर निकलने दो, बस मुझे एक पुरुष का काम करने दो, और मैं और कुछ नहीं मांगूँगा। न प्यार के लिए न पसंद के लिए, मैं लालसा करूँगा, बस काम और उसके आनंद के लिए।
आँगन का गेट खटका, और एक पल बाद माँ और केट अंदर आईं।
"ओह, नॉल, यह बहुत शानदार रहा है!" केट फट पड़ी। "काश तुम वहाँ होते। वहाँ सैकड़ों-हजारों सैनिक थे, घोड़े और पैदल, और बिना अंत वाली बंदूकें और वैगन। लॉर्ड ब्रॉकटन वहाँ थे, और सर राल्फ स्नीड, जो सिर्फ एक बत्तख हैं, और एक खराब दिखने वाला मेजर जिसका चेहरा चकत्तों से भरा था। और उन्होंने हमें देखा, और हमसे बात करने के लिए पादरी के घर में भीड़ लगा ली।"
"और जैक डॉब्सन के बारे में क्या?"
"ओह, ओलिवर, तुमने अपने सबसे अच्छे कपड़े क्यों पहने हैं?"
"क्योंकि मैं एक बड़ा जैक पकड़ते हुए भीग गया था। लेकिन मेरे सबसे अच्छे कपड़ों की चिंता मत करो। जैक अपनी वर्दी में कैसा लग रहा था?"
"लॉर्ड ब्रॉकटन, या वहाँ मौजूद किसी और की तुलना में कहीं बेहतर, यदि तुम्हें जानना ही है," उसने मेरी ओर शब्द उछालते हुए कहा, उसके गाल उसके बालों के रंग के लगभग करीब थे।
"क्या वह अभी भी समझदारी की बात कर सकता है?"
"वह बिल्कुल वैसे ही सज्जन की तरह बात कर रहा था जैसा कि वह है," मेरी माँ ने कहा, "और लगभग मेरे अपने लड़के जितना ही सुंदर दिख रहा था। उसने तुम्हारे लिए अपना स्नेही अभिवादन भेजा है, और वह तुम्हें देखने आना चाहता था लेकिन उसके कर्तव्यों ने इसकी अनुमति नहीं दी।"
बेशक जैक पर मेरे कटाक्ष पूरी तरह से मूर्खतापूर्ण और ईर्ष्या से भरे थे, और इसके अलावा, अब मैं सच बोलने की स्थिति में था; इसलिए मैंने कहा, "अगर जैक, लॉर्ड ब्रॉकटन की तुलना में बेहतर काम नहीं करता और बेहतर नहीं दिखता, तो जब वह वापस आएगा तो मैं उसकी अच्छी तरह से खबर लूँगा। लेकिन वह करेगा। मास्टर जैक एक अद्भुत व्यक्ति है, और लड़का हो या आदमी, अब तक मिले लोगों में सबसे साहसी आत्मा है। और जब समय आएगा, तो वह उतनी ही जल्दी समझदारी सीख लेगा, जितनी उसे जरूरत है।"
"बेशक वह लड़का ऐसा करेगा," माँ ने अपना लंबा लबादा उतारते हुए कहा, और जब माँ उसे उसके सामान्य खूंटी पर लटकाने के लिए मुड़ीं, तो केट ने अपने होंठों से मेरे गाल पर एक त्वरित चुंबन लिया और फुसफुसाया, "मेरे प्यारे पुराने नोल!"
इतनी देर से मैं सीढ़ियों पर कदमों की आहट सुनने के लिए कान लगाए हुए था। अब मैंने उन्हें सुना, और उत्सुकता से प्रतीक्षा की। दरवाजा खुला, और जेन अंदर आई, सीधी और महत्वपूर्ण। उसने मेरी माँ को झुककर अभिवादन किया, घोषणा की, "मिस्ट्रेस मार्गरेट वेनफ्लीट," और मेरी देवी कमरे में आ गईं।
वह सीधे मेरी माँ के पास चली गई - उसकी मधुर और राजसी चाल का वर्णन करने के लिए 'चलना' एक गरीब शब्द है, जैसा कि गुरुजी कहते हैं, *एट वेरा इनसेसु पाटुइट डीया* -- उसने उनके सामने झुककर विनम्रता से अभिवादन किया और कहा, "मिस्ट्रेस व्हीटमैन, मैं संकट में एक अजनबी हूँ, और आपके बेटे के बिना खतरे में होती, जिसने मेरी सेवा की और मुझे बचाया, जैसा कि केवल एक बहादुर और विनम्र सज्जन ही कर सकता है।"
मैं अपनी माँ से हमेशा बहुत प्यार करता था, लेकिन अब मुझे उन पर गर्व हो रहा था, क्योंकि देश की सबसे महान महिला भी मेरी इस प्यारी, सरल माँ से बेहतर नहीं कर सकती थी। बिना किसी आश्चर्य या हिचकिचाहट के, उन्होंने मिस्ट्रेस वेनफ्लीट के हाथों को अपने हाथों में लिया और कहा, "प्रिय महिला, संकट में किसी का भी यहाँ स्वागत है, और ओलिवर ने बिल्कुल वही किया जो मैं चाहती थी कि वह करे। और यह मेरी बेटी, केट है, जो आपकी मदद करने की हमारी चिंता में शामिल होगी।"
और तब मुझे हमारी केट पर गर्व हुआ, लाल बालों और दूध जैसी सफेद त्वचा वाली, नटखट आँखों और तीक्ष्ण जीभ वाली केट, व्यापारी के दिमाग और सोने के दिल वाली केट। उसने मैडम के हाथ को गर्मजोशी से मिलाया, और उन्हें चूलहे के कोने में मेरी बड़ी आर्मचेयर की ओर ऐसे ले गई जैसे वह उनका अधिकार हो।
इस प्रकार मिस्ट्रेस वेनफ्लीट का हैन्यार्ड्स में स्वागत किया गया।
माँ और केट अंगीठी के पास आरामदायक बैठने की जगह पर अपने सामान्य स्थानों पर बैठ गईं। मैं आग के सामने एक तीन पैरों वाली स्टूल पर बैठ गया, और जेन एक चमगादड़ की तरह चुपचाप इधर-उधर उड़ती रही, हमारे शाम के भोजन के लिए मेज सजाती रही।
हैन्यार्ड्स का घर पहले कभी इतना सुंदर नहीं लगा था। आग की रोशनी काले ओक के पैनल पर नाच रही थी, जिसे उम्र और पॉलिश ने आबनूस जैसा बना दिया था, और ड्रेसर की सबसे ऊपरी शेल्फ पर रखी पीतल की प्लेटों की कतार अपनी अस्पष्टता में चंद्रमाओं की एक पंक्ति की तरह चमक रही थी। हमारा विशेष गौरव, ठोस महोगनी की एक मसाला-अलमारी, जो सदियों पुरानी थी, कमरे के उस पार लाल रंग में चमक रही थी, और बगल की दीवार से वह महान तलवार और कवच, जिसके साथ 'स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट' व्हीटमैन, कैप्टन ऑफ हॉर्स, ने नेसबी में सेवा की थी, मुझे बधाई देते हुए टिमटिमाते प्रतीत हो रहे थे, जैसे मैं अपने नाम के अयोग्य नहीं हूँ। शायद यह प्राचीन, अच्छा घर, उस सुंदर चित्र के लिए एक अनुपयुक्त फ्रेम नहीं है जो अब इसमें था, जिसे मैं जितनी बार हिम्मत जुटा पाता, उतनी बार प्रशंसा की चोरी-छिपी नजरों से देखता था।
उसने अपनी कहानी सरल स्पष्टता के साथ बताई। उसके पिता का नाम क्रिस्टोफर वेनफ्लीट था, जो पेशे से एक सैनिक थे, जिन्होंने महाद्वीप के कई हिस्सों में सेवा की थी और स्वीडिश सेना में कर्नल का पद प्राप्त किया था। अपनी माँ को वह कभी नहीं जान पाई थी, क्योंकि जब मिस्ट्रेस मार्गरेट केवल कुछ महीनों की थीं तभी उनका निधन हो गया था, और उसके पिता ने इस विषय पर एक अटूट चुप्पी बनाए रखी थी। लगभग छह महीने पहले, कर्नल वेनफ्लीट बसने के लिए इंग्लैंड लौट आए थे, कुछ सैन्य रोजगार प्राप्त करने की इच्छा रखते थे, एक ऐसी योजना जिसे उनकी लंबी सेवा और पेशेवर ज्ञान संभव बनाते थे। लंदन में उन्होंने अर्ल ऑफ रिजली से मुलाकात की, जिन्हें उन्होंने वास्तव में पेरिस में एक स्वीडिश राजनयिक से परिचय पत्र दिया था। अर्ल के माध्यम से वह लॉर्ड ब्रॉकटन से मिले, जो अर्ल का इकलौता बेटा और वारिस था। सेना में रोजगार की कर्नल की उम्मीद पूरी नहीं हुई थी, और इस और कुछ अन्य कारणों ने, जिन्हें उसने निर्दिष्ट नहीं किया, उन्हें सरकार के खिलाफ कड़वा बना दिया था। राजा जॉर्ज के प्रति कोई वास्तविक निष्ठा न होने के कारण, जिनकी उन्होंने कभी सेवा नहीं की थी, और जो अब उनकी सेवाओं को स्वीकार करने से इनकार कर रहे थे, वे आसानी से लंदन के कुछ प्रभावशाली जैकोबाइट्स की योजनाओं में शामिल हो गए, जिनसे उनका परिचय हुआ था। तीन दिन पहले उन्होंने प्रिंस चार्ल्स के साथ शामिल होने के लिए लंदन से प्रस्थान किया था। कुछ कारणों से (फिर से उसने विवरण नहीं दिया) वह अपने पिता से अलग नहीं होना चाहती थी, कम से कम तब तक नहीं जब तक कि परिस्थितियाँ उनके अलग होने के लिए आवश्यक न हो जाएं, और फिर योजना यह थी कि उसे चेस्टर जाना चाहिए, जिस शहर के साथ उसे लगता था कि उसके पिता का कुछ पुराना संबंध है, और वहाँ एक निश्चित कैथेड्रल गणमान्य व्यक्ति की पत्नी के साथ रहना चाहिए, जिसके गुप्त लेकिन मजबूत जैकोबाइट झुकाव थे। जैकोबाइट कारण के साथ कर्नल वेनफ्लीट के संबंध को, स्वाभाविक रूप से, गुप्त रखा गया था, लेकिन उसे लगभग यकीन था कि लॉर्ड ब्रॉकटन ने इसे अपने एक जासूस और चापलूस, मेजर टिक्साल के माध्यम से खोज लिया था।
"क्या उसके पूरे चेहरे पर दाने हैं?" केट ने बीच में बात काटते हुए पूछा।
"हाँ," मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने थोड़ी सिहरन के साथ कहा।
"वह आज दोपहर लॉर्ड ब्रॉकटन के साथ गाँव में था," केट ने उत्तर दिया।
"शांति, प्रिय," माँ ने कहा, "हमारी बारी आ रही है। ओलिवर की तरह शांत रहो।"
"ओलिवर, प्यारी माँ, ने मेजर टिक्साल को नहीं देखा है, जिसका चेहरा ही उल्लू को बात करने के लिए मजबूर करने के लिए काफी है, फिर मेरे जैसी मैगपाई की तो बात ही क्या है।"
उसका दाहिना कान मेरे काफी करीब था, स्टूल बड़ा था और मैं उससे भी बड़ा था, इसलिए मैंने उस प्यारे छोटे गुलाबी खोल को दबाया और उसमें फुसफुसाया, "चुप रहो, किट, और जैक के बारे में सोचो," जिसने उसे प्रभावी रूप से चुप करा दिया।
मिस्ट्रेस वेनफ्लीट के पास बताने के लिए और कुछ नहीं था। उन्होंने तेजी से यात्रा की थी, कोवेंट्री और लिचफील्ड से बचते हुए, जहाँ शाही सेनाएँ एकत्रित हुई थीं, लेकिन पश्चिम की ओर मुड़कर ताकि अपरिचित रास्तों से स्टैफोर्ड तक पहुँचा जा सके, और फिर उस मुख्य उत्तरी सड़क पर जहाँ से राजकुमार के मार्च करने की सूचना थी। 'बुल एंड माउथ' के ठीक बाहर उसके घोड़े की नाल निकल गई थी। उसे सराय में आराम करने के लिए छोड़कर, कर्नल घोड़ों के साथ मिलफोर्ड की सबसे नजदीकी लोहार की दुकान पर चले गए थे। वह लिचफील्ड से सैनिकों की उत्तर की ओर गति से पूरी तरह अनभिज्ञ थे, और इस धारणा के तहत थे कि वह अब खतरे के क्षेत्र से काफी दूर थे। हमने सार्जेंट से उनकी गिरफ्तारी के बारे में सुना था।
केट ने, माँ के अनुरोध पर, यहाँ से कहानी आगे बढ़ाई। हैन्यार्ड्स से गाँव तक जाने वाली सड़क मुख्य सड़क में अचानक प्रवेश करती है, और एल्म्स के झुरमुट किसी को भी जो उस पर यात्रा कर रहा है, यह देखने से रोकते हैं कि गाँव में क्या हो रहा है। विकरेज लोहार की दुकान और सराय के सामने है, और जब माँ और केट वहाँ पहुँचे, तो केवल कुछ ड्रैगून आसपास थे। उन्होंने कर्नल को अपनी बेटी के घोड़े का नेतृत्व करते हुए आते देखा, और उन्होंने देखा कि जैसे ही उसने ड्रैगूनों को देखा, वह तुरंत मुड़ गया और वापस जाने का प्रयास किया; लेकिन मेजर टिक्साल की कमान के तहत एक बड़ा दस्ता उस समय अंदर आया और, दो निकायों के बीच फंसकर, कर्नल को आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर होना पड़ा। उन्हें लगभग एक घंटे बाद लॉर्ड ब्रॉकटन के आगमन तक रखा गया था, और फिर एक मजबूत गार्ड के तहत स्टैफोर्ड भेज दिया गया था।
यह एकमात्र नई जानकारी थी जो महत्वपूर्ण थी। स्टैफोर्ड में एक जेल है, और इसमें कोई संदेह नहीं है कि कर्नल अब तक उसमें बंद हो चुके थे।
"मुझे डर है कि मेरे विचार, या कम से कम मेरे पिता के विचार, मुझे एक खतरनाक अतिथि बनाते हैं," मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने कहा, "हालाँकि आपकी दयालुता ने मुझे एक स्वागत योग्य अतिथि बना दिया है।"
"मैडम," मैंने ठंडे स्वर में कहा, "मैं केवल एक ही राजनीति जानता हूँ कि लॉर्ड ब्रॉकटन स्टुअर्ट के खिलाफ लड़ रहे हैं, और यदि स्टुअर्ट के लिए लड़कर मैं लॉर्ड ब्रॉकटन पर एक अच्छा प्रहार कर सकूँ, तो मैं स्टुअर्ट के लिए लड़ता हूँ।"
"ओलिवर," माँ ने कहा, "व्यक्तिगत दुश्मनी के आधार पर ऐसे मामलों में पक्ष चुनना गलत है - मैं इसकी बुद्धिमत्ता के बारे में कुछ नहीं कह रही हूँ।"
"लॉर्ड ब्रॉकटन एक जानवर है," केट ने संक्षिप्त में कहा।
ब्रॉकटन के नाम के उल्लेख पर मिस्ट्रेस वेनफ्लीट का रंग अधिक गहरा हो गया था, लेकिन केट के शब्दों पर वह लाल हो गई, और उसके लिए मैंने कसम खाई कि जैसे ही मुझे मौका मिलेगा, मैं उसे उतनी ही बेरहमी से सिर पर मारूँगा जितना कि वह एक खरगोश हो।
वह संभल गई और अपनी कहानी जारी रखी, लेकिन चूंकि यह केवल दिन के कार्यों में मेरे हिस्से से संबंधित थी, इसलिए इसे यहाँ दोहराना अनावश्यक है। हालाँकि, उसने इसे इतने दयालु शब्दों में कहा कि मैंने माँ और केट को दिखाने के लिए वह बड़ा जैक लाकर अपनी असुविधा को समाप्त कर दिया। हालाँकि, वापस लौटते समय, मैं केट को मिस्ट्रेस वेनफ्लीट से यह कहते हुए सुने बिना नहीं रह सका, "बिना 'आपकी अनुमति' के?"
"इतनी उदासीनता से जैसे कि मैं आटे की एक बोरी रही हूँ," ठंडा उत्तर आया। और मैं एस्पेन के पत्ते की तरह कांप रहा था!
"मुझे लगता है कि उसने तुम्हें लगभग डुबो ही दिया था?"
"इसके विपरीत, मुझ पर एक भी भीगा हुआ कपड़ा नहीं था।"
"ओलिवर," मेरी माँ ने जोड़ा, "के पास करने के लिए बहुत सी चीजें नहीं हैं जो करने लायक हैं, लेकिन जो वह करता है, उसे वह अच्छी तरह से करता है।"
"जैसे जैक को पकड़ना," मैंने अपने भारी बोझ के साथ लड़खड़ाते हुए कहा। इसकी बिना किसी संकोच के प्रशंसा की गई, और यह वास्तव में सभी प्रशंसा के योग्य था।
"रात का खाना तैयार है, मैम," जेन ने कहा; "और जो कहता है कि उसे पता था कि यह गेट-पोस्ट जितना बड़ा था।"
"और जो कहाँ है?"
"रसोई में, मास्टर नोल।"
"उसे अच्छा रात का खाना दो, ज्यादा बीयर नहीं, और वह भी हल्की वाली, और उससे कहो कि वहीं रुके। मुझे उसकी जरूरत होगी।" फिर, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट की ओर मुड़कर, मैंने आगे कहा: "स्टैफोर्ड जाने का एक रास्ता है, और केवल एक ही रास्ता है, जो आज रात पूरी तरह से सुरक्षित है। जो और मैं आपको वहाँ ले जाएंगे। अब, माँ, मुझे उस बड़े जैक से भी ज्यादा भूख लगी है।"
अध्याय IV
हमारी यात्रा शुरू होती है
मैंने पहले ही कहा है कि नदी गाँव की ओर हैन्यार्ड्स की सीमा थी। उस गहरे पानी की जगह के लगभग सौ गज ऊपर जहाँ जैक लेटा हुआ था, मैंने एक छोटा ढका हुआ डॉक बनाया था, और यहाँ मैं एक नाव रखता था, आधी नाव और आधी पंट, जिसका उपयोग मैं अपनी मछली पकड़ने के लिए करता था, और जिसमें माँ और केट कुशन पर लेट सकती थीं जबकि मैं उन्हें गर्म गर्मियों की रातों में नदी पर ले जाता था। यह भारी और अजीब थी, लेकिन बहुत आरामदायक थी, और जहाज की तरह सुरक्षित थी।
जो को यह जानकारी मिली कि उसे स्टैफोर्ड तक नाव चलानी है, तो उसने बीयर के जग के निमंत्रण की तरह खुशी से स्वीकार किया, और नाव तैयार करने के लिए सीटी बजाते हुए चला गया।
मिस्ट्रेस वेनफ्लीट के आराम के लिए देखभाल जो कुछ भी सुझाव दे सकती थी, वह सब किया गया। जेन नाव में उबलते पानी से भरी दो बड़ी पत्थर की बीयर की बोतलें ले गई। माँ ने जोर देकर कहा कि मैडम उनका मोटा हुड वाला लबादा ले लें, जो एक फैशनेबल डोमिनो जैसा था, और उन्हें सिर से टखनों तक ढकता था। केट ने मेरी जेब में पेपरमिंट कॉर्डियल के अपने अतिरिक्त विशेष मिश्रण की एक पिंट फ्लास्क खिसका दी, जो ऐसी रात में सबसे अच्छा साथी था। जेन वापस आई और कंबल और कुशन से लदी हुई फिर से लौट आई, और जल्द ही बताया कि नाव तैयार है।
माँ और केट, जेन के पीछे, हमें विदाई देने के लिए बगीचे के गेट पर आईं। बहुत कम कहा गया, क्योंकि मिस्ट्रेस वेनफ्लीट उनकी दयालुता से इतनी प्रभावित थीं कि वे ज्यादा नहीं कह सकीं, और मैं बहुत व्यस्त था। मैडम ने बारी-बारी से उन सभी को चूमा और अलविदा कहा। मैंने माँ और केट को चूमा, और उन्होंने मुझे अच्छी यात्रा और सुरक्षित वापसी की कामना की। हमने अपना चेहरा नदी की ओर किया और शुरू कर दिया।
अब लगभग आठ बज रहे थे। रात घोर अंधेरी थी, आकाश सितारों से भरा था और चंद्रमा विहीन था। बहुत ठंड थी, तेज हवा हमारे चेहरों पर चुभ रही थी, सबसे छोटी टहनी भी पाले से ढकी हुई थी, और घास हर कदम पर हमारे पैरों के नीचे चरमराहट कर रही थी। मैं गाइड के रूप में आगे चला, और पाँच मिनट में हम डॉक पर पहुँचे, जहाँ जो, नाव को बाहर निकाले हुए, यात्रा के लिए कुशन लगाकर तैयार था, और गर्म रहने के लिए अपने हाथों को कमर के चारों ओर जोर-जोर से थपथपा रहा था। उसने नाव को किनारे तक रखा, मैं अंदर गया, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट को अंदर दिया, उन्हें हर संभव आराम के साथ बैठाया, उनके बगल में बैठ गया, और रस्सियाँ ले लीं। फिर जो, अंदर चढ़कर, आगे बढ़ा और यात्रा शुरू हुई।
यह धारा के विपरीत थी, लेकिन सौभाग्य से धारा धीमी थी, हालाँकि पानी काफी मात्रा में नीचे आ रहा था। सामान्य रात में कोई खतरा नहीं था, क्योंकि नदी हमारे शुरुआती बिंदु पर मुख्य सड़क से आधा मील दूर थी, और लगभग दो मील तक इससे और भी दूर चली गई थी। फिर इस तरह की रात में खतरे का एकमात्र संभावित स्थान आया, सड़क पर सैनिकों के मार्च के साथ। नदी में एक लंबा मोड़ इसे सड़क के इतना करीब ले गया कि एक सड़क के किनारे की सराय का यार्ड पानी तक चला गया। यदि हम सुरक्षित रूप से इससे आगे निकल गए, तो शहर की टूटी हुई दीवार तक पहुँचने तक कोई खतरा नहीं होगा। चंद्रमा दो घंटे तक नहीं उगेगा, इसलिए हमारी लगभग पाँच मील की रोइंग के लिए पर्याप्त समय था।
"मुझे उम्मीद है कि आप आरामदायक हैं, मैडम?" मैंने कहा।
"आरामदायक और गर्म और सुखद," उसने उत्तर दिया। "लेकिन अपने पिता के लिए अपने डर के बिना मैं खुश भी होती, क्योंकि यह मेरे भाग्य में पहले कभी नहीं आया था, और मैंने आधे यूरोप में दूर-दूर तक यात्रा की है, कि एक ही दिन में अजनबियों से इतनी और इतनी अधिक दयालुता का अनुभव किया।"
"मैं वास्तव में अपनी माँ और बहन के कारण खुश हूँ। वे बहुत कीमती मोती हैं।"
"पूरे स्टैफोर्डशियर में इससे बेहतर कोई नहीं है," जो ने कहा।
"आपने मेरे लिए मेरी जानकारी से अधिक सेवा की है, और मुझे आपको खुद को बाहर नहीं जाने देना चाहिए।" उसकी आवाज में एक उदासी के स्वर को छिपाने के लिए, उसने शरारत से जोड़ा, "क्या मुझे, जो?"
"यौ 'एनीयार्ड्स' के व्हीटमैन से बुरा पा सकते हैं," जो ने प्रशंसा की मजबूत सटीकता के साथ कहा।
"क्या वह वास्तव में एक नरक का कुत्ता है, जो, जब उसके पास बीयर का घूंट होता है? मुझे स्पष्ट नहीं है कि नरक का कुत्ता क्या है, लेकिन स्पष्ट रूप से इसका मतलब कुछ बुरा है, मान लीजिए, एक जैनीसरी की तरह - सबसे बुरा जानवर जो मैंने कभी देखा है।"
"बीयर का घूंट," जो ने अपमानजनक रूप से सूंघा। "वह वास्तव में नहीं जानता कि बीयर क्या है, मेरी लेडी। बीयर एक शानदार चीज है, यदि आप इसे उतना ही लें जितना आपके लिए अच्छा हो, लेकिन आधे पिंट में कोई गुण नहीं है। मैंने उसे यह कई बार बताया है। लेकिन यह भगवान का सच है, मेरी लेडी, 'ई को किसी बीयर की जरूरत नहीं है, मास्टर नोल को नहीं, उसे घोड़े की लात की तरह मारने के लिए बनाने के लिए। मैंने आज सुबह उसे केवल कुछ डेसीज ऊपर घर पहुँचाए, और--"
"तुम जोर से नाव चलाओ, जो, और कम चिल्लाओ," मैंने उसे काटते हुए कहा। "तुम्हारे और जेन के बीच मेरे चरित्र का एक टुकड़ा भी नहीं बचेगा।"
"बीयर का घूंट," वह बुदबुदाया, और अपने हाथों पर जोर से थूका। जो सभी पुरुषों को 'बुल एंड माउथ' के संभावित ग्राहकों के रूप में देखता था, और तदनुसार उनका न्याय करता था।
"मैं अब आपके बारे में सबसे बुरा जानता हूँ, मास्टर व्हीटमैन, और बातचीत का कम शर्मनाक विषय प्रदान करने के तरीके के रूप में, आप मुझे बता सकते हैं कि जब हम स्टैफोर्ड पहुँचेंगे तो हम क्या करेंगे।"
"हम मैरी-मी-क्विक के पास जा रहे हैं।"
वह इतनी अचानक चौंकी कि मैं खुलकर हँस पड़ा, और जो एक ओवरलोडेड वैगन की तरह गड़गड़ाया। मैंने समझाया।
"हम दक्षिण की ओर से शहर के पास पहुँचेंगे जहाँ दीवार नदी तक आती है। 'मैरी-मी-क्विक' जैसा कि आप मानती हैं, एक अप्रिय प्रक्रिया नहीं है, बल्कि एक सुखद बूढ़ी औरत है जो एक ऐसी झोपड़ी में रहती है जिसकी पीठ नदी की ओर है। शहर का हर स्कूली लड़का उसे उस नाम से जानता है, जो एक प्रकार की टॉफी का भी नाम है जिसे वह बनाती है, और जिसे बेचकर वह एक मामूली आजीविका कमाती है। मैं आपको नहीं बता सकता कि नाम कैसे शुरू हुआ, लेकिन यह वहाँ है। मैं शहर के ग्रामर स्कूल में जाता था, और अपने समय में मैंने उसकी सैकड़ों वजन की 'मैरी-मी-क्विक' खरीदी और खाई होगी। उसकी छोटी सी झोपड़ी में आप सुरक्षित रूप से आराम कर सकती हैं जबकि मैं जैक डॉब्सन की तलाश करूँ और पता लगाऊँ कि आपके पिता के साथ क्या किया गया है।"
"और अगर मेरे पास एक शिलिंग होती," अनियंत्रित जो ने कहा, "हर उस मक्खन के टुकड़े के लिए जो मैंने ओल्ड मैरी-मी-क्विक के लिए लिया है, मैं--मैं--"
वह शब्दों के लिए खोया हुआ लग रहा था, इसलिए मैंने उसकी मदद की, और उसी समय उसे वापस भुगतान किया, यह कहकर, "जेन से बात करने के लिए पर्याप्त साहस जुटाओ।"
"वह दर है, मास्टर नोल।"
"क्या जेन पैसे के प्रति बहुत शौकीन है, जो?" मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने उत्सुकता से पूछा।
"नहीं," जो ने कहा। "वह लालची नहीं है, जेन नहीं है। उसने मुझे आज रात बताया, उसके पास बहुत सारा पैसा हो सकता था अगर वह चाहती, लेकिन वह इसे नहीं लेगी। कहा कि यह उसकी उंगलियों को जला देगा। 'तुम ज्यादा मूर्ख हो,' मैं कहता हूँ; 'यह ऐसी ठंड के मौसम में जल्द ही ठंडा हो गया होता।' लेकिन जेन पूरी तरह ठीक है। वह चर्च के दरवाजे पर अपना हाथ कभी नहीं तोड़ेगी, जेन नहीं।"
मैंने मिस्ट्रेस वेनफ्लीट को समझाया कि जो महिला चर्च के दरवाजे पर अपना हाथ तोड़ती है, वह एक घरेलू युवती होती है जो शादी के बाद एक आलसी गृहिणी बन जाती है। "जेन के ऐसा करने का कोई डर नहीं है," उसने उत्तर दिया; "वह उन गिनी के बराबर है जिन्हें वह लेना नहीं चाहती थी।"
कुछ देर के लिए हम पर सन्नाटा छा गया। नाव को किनारों से दूर रखने के लिए मेरा पूरा ध्यान आवश्यक था, क्योंकि छोटी नदी अपने घास के मैदानों के माध्यम से एक शिकार किए गए खरगोश की तरह मुड़ती और घूमती थी। चलाने के लिए केवल तारों की रोशनी थी, लेकिन मैंने नदी के हर गज में मछली पकड़ी थी, और इसे इतना अच्छी तरह जानता था कि मैंने जो को रोइंग के लिए एक स्पष्ट चैनल दिया। रोलेक्स में ओर्स की लयबद्ध गड़गड़ाहट और धनुष के खिलाफ धारा की हल्की थपकी पर कोई आवाज नहीं आई। इस दिन भगवान मेरे लिए बहुत अच्छे रहे थे। यह जीवन था जैसा मैं चाहता था; दिमाग और ताकत के लिए काम करना, और उसके लिए एक महिला के लिए करना जो मेरे भीतर की सबसे अच्छी चीज के योग्य थी। रोमांस ने मेरे जीवन की नीरस रात को एक गुलाबी भोर के साथ भर दिया था, और मेरा दिल मेरे भीतर ऊपर उठ गया था। यदि यह फीका पड़ जाता, तो कम से कम इसकी यादें तो बनी रहतीं। लेकिन यह फीका नहीं पड़ सकता था। मैं अपने काम की कठोरता के बारे में कोई भ्रम में नहीं था। मेरा मुकाबला सत्ता के साथ था, मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन के खिलाफ, जिसकी इस युवती को नुकसान पहुँचाने की क्षमता उसके सैन्य अधिकार द्वारा हजार गुना बढ़ गई थी। मैंने स्टैफोर्ड में अपना रास्ता देखा, और मैंने इससे अधिक कुछ नहीं देखा, यहाँ तक कि इससे बाहर निकलने का अपना रास्ता भी नहीं, और सबसे कम कर्नल को बचाकर और उसकी बेटी को वापस लौटाने के साथ बाहर निकलने का मेरा रास्ता। मिस्ट्रेस वेनफ्लीट अपने पिता का पीछा करने के अपने निर्णय में इतनी दृढ़ थी कि शायद उसके मन में कोई योजना थी। उसने कुछ नहीं कहा यदि उसके पास थी, और यदि उसके पास थी, तो मुझे लगा कि यह ब्रॉकटन को प्रभावित करने की उसकी महिला शक्ति पर निर्भर करेगी। भविष्य नदी के किनारे के दृष्टिकोण की तरह काला था, लेकिन मैंने इसका उत्सुकता से सामना किया।
उसने चुप्पी तोड़ी: "पिछली नाव जिसमें मैं थी वह एक गोंडोला थी। यह वेनिस के जून की एक उत्तम रात थी, आकाश नीलमणि था जो हीरों से छिड़का हुआ था, गर्म, सुगंध से भरी हवा बुदबुदाहट और गीत के टुकड़ों से भरी थी। और कोई खतरा नहीं था।"
"रोमांस, शायद," मैंने कहा।
"आप एकतरफा रोमांस नहीं कर सकते। रोमांस दो लोगों द्वारा सांस लिया जाने वाला वातावरण है, एक द्वारा महसूस की गई भावना नहीं। यकीन के लिए, वह अब तक का सबसे भयानक रूप से गंभीर प्रेमी था जो किसी महिला को मिला हो। वह अपने स्टिलेट्टो की मूठ पर उंगलियां घुमाते हुए एक चुंबन के लिए रोता था। प्रिय हृदय, ये इटालियंस!"
"मैं उसकी काउंटशिप से मिलना चाहूँगा," मैंने उत्साहपूर्वक कहा।
"हाँ, वह एक काउंट था, रियाल्टो जितनी लंबी वंशावली के साथ, और उसके पास एक-दूसरे के खिलाफ रगड़ने के लिए दो चांदी के पियास्ट्रे भी नहीं थे। वह सबसे सुंदर आदमी था जिसे मैंने कभी देखा है। सौभाग्य से, हम वेनिस से चले गए इससे पहले कि उसने पूरी तरह से तय कर लिया कि मेरे चाकू घोंपने का समय आ गया है।"
"आप अपने खतरे के बारे में हल्के से बात करती हैं, मैडम," मैंने ठंडे स्वर में कहा।
"हाथ में स्टिलेट्टो लिए एक गर्म खून वाला इतालवी, मुझे बताओ, दिल में शैतान के साथ एक ठंडे खून वाले अंग्रेज की तुलना में बहुत अधिक वांछनीय प्राणी है। उस उग्र छोटे काउंट ने, अहंकारी और गरीबी से त्रस्त, कम से कम मुझे यह सम्मान तो दिया कि कम से कम पखवाड़े भर यह सोचा कि मैं उसके रास्ते में गिरा हुआ स्वर्ग का एक टुकड़ा हूँ, जबकि आपके ठंडे लीवर वाले अंग्रेज लॉर्ड के लिए मैं एक स्वादिष्ट व्यंजन से ज्यादा कुछ नहीं हूँ।"
वह अब हल्के-फुल्के अंदाज में नहीं, बल्कि एक ठंडी, केंद्रित नाराजगी के साथ बोल रही थी। मुझे Hanyards में दिए गए उसके बयान की चुप्पी याद आई, और मैं उसकी कहानी की कुछ कड़ियों को धुंधली तौर पर समझने लगा। लॉर्ड ब्रॉकटन (My Lord Brocton) का चरित्र इतना जाना-माना था कि हमारे बाज़ार के सराय में वह आम चर्चा का विषय बना रहता था। इस गरिमामयी स्त्री की उपस्थिति में मेरा पुरुषत्व मुझे शर्मिंदा कर रहा था, जिसे एक पदवीधारी नीच व्यक्ति ने अपने शिकार के रूप में चिह्नित किया था, और मैं चुपचाप बैठा रहा, अपनी मुट्ठियाँ पतवार की रस्सियों पर मजबूती से भींचे हुए, और कुछ नहीं कहा, बस उसके दोबारा बोलने की प्रतीक्षा करता रहा।
"आज मैंने देखा है, मास्टर व्हीटमैन," उसने कहा, "एक ऐसा नज़ारा जो मैंने पहले कभी नहीं देखा - एक सुंदर अंग्रेज़ी युवती, जो एक अंग्रेज़ी ग्रामीण घर की शांति और सुरक्षा में बड़ी हो रही है। आप मुझे लुभाने की कोशिश करेंगे, मैं जानती हूँ, कि मैं अपनी यात्राओं, अपने अनुभवों, अपनी आज़ादी पर गर्व करूँ, लेकिन, मेरा यकीन मानिए, मैं Hanyards की शांति में आपकी प्यारी Kate होना अधिक पसंद करती।"
"जब जैक आसपास होता है तो यहाँ उतनी शांति नहीं होती जितनी हो सकती है," मैंने उसके विचारों की धारा को मोड़ने की कोशिश करते हुए कहा। फिर मुझे उसे जैक के बारे में, और हमारे लड़कपन की शरारतों, लड़ाइयों और दोस्ती के बारे में सब कुछ बताना पड़ा, और चूँकि मैंने दिन में पहले प्यारे जैक के बारे में बुरा सोचा था, इसलिए अब मैं उसके बारे में पर्याप्त अच्छी बातें नहीं कह सकता था।
अब जो (Joe) को चप्पू पर राहत देने का समय था। पहले तो वह सहमत नहीं हुआ, क्योंकि उसने कहा, वह "उन सैनिकों के साथ दिन भर थोड़ा सुस्त रहा था," और काम का एक दिन पूरा करना चाहता था।
"तुम कर लोगे, जो, इससे पहले कि तुम्हारा काम पूरा हो, क्योंकि तुम्हें नाव वापस खींचनी है। इसलिए बीयर का एक घूँट लो और हम जगह बदल लेंगे। और मैडम हमारी Kate की पेपरमिंट कॉर्डियल के गुणों को स्वीकार करेंगी।"
जो ने अपने चप्पू नाव में रखे और अपनी बीयर की बोतल के लिए हाथ बढ़ाया। मैंने फ्लास्क निकाला और एक लयबद्ध आवाज़ में कहा: "सबसे अच्छी हॉलैंड्स (Hollands) शराब के दो गैलन लें, जो पैसा खरीद सके, और उसमें, सबसे पहले, चार पाउंड बेहतरीन बारबाडोस चीनी, और, दूसरे, पेपरमिंट पौधे की ताज़ी तोड़ी गई पत्तियों के दो बुशेल डालें। एक पूरे चंद्रमा के लिए एक साथ भिगो दें, दिन के समय हर चार घंटे में मिश्रण को हिलाते रहें, और रात में जितनी बार जागें, उतनी बार भी। यदि आपके पास है तो लिनन के एक टुकड़े से छान लें; यदि नहीं, तो वही करें जो हमारी Kate ने इस साल किया, एक सुंदर युवती की रेशमी मोज़े का उपयोग करें। परिणाम देवताओं के लिए उपयुक्त पेय है, और वास्तव में, जिसे देवियों को भी पेश किया जा सकता है। पीजिए, मैडम!"
मेरे खत्म करने से पहले ही वह खुशी से हंस रही थी। "Kate का मोज़ा इसमें सबसे मासूम सामग्री लगता है, मास्टर व्हीटमैन, लेकिन मुझे उसकी शराब बनाने की कला आज़मानी ही होगी।"
उसने ऐसा किया, और इसे उत्कृष्ट लेकिन तेज़ बताया। मैंने भी इसे आज़माया, थोड़ा और अधिक मात्रा में, मैं स्वीकार करता हूँ। वास्तव में, यह अच्छा था, लेकिन मुझे पता है कि इस बार कॉर्डियल का आकर्षण उन समृद्ध लाल होंठों के विचार में था जो मेरे से पहले फ्लास्क को छू चुके थे।
जो और मैंने तब जगह बदली, और मैं तब तक चप्पू पर डटा रहा जब तक हम उस मोड़ पर नहीं पहुँच गए जो "Why Not" के करीब था। यहाँ जो ने चप्पू संभाले और मैंने रस्सियाँ।
"यह एकमात्र खतरनाक जगह है," मैंने कहा। "सामने शराबखाने की रोशनी है। एक सामान्य रात में कोई आसपास नहीं होता, भले ही इससे कोई फर्क पड़ता कि कोई है या नहीं, लेकिन आज रात, जब यह मायने रखता है, तो हज़ारों सैनिक मार्च कर रहे हैं, और हमारे देखे जाने का कुछ जोखिम है।"
अगले पाँच मिनट या उससे अधिक समय में हमने गाने के धीमे टुकड़े और तालियों की गड़गड़ाहट, और चिल्लाने और हंसने की आवाज़ें सुनीं। "Why Not" अब हमारे बाईं ओर लगभग सौ गज आगे था। दाईं ओर का किनारा विलो के पेड़ों से घिरा था, जिन्हें कई वर्षों से काटा-छाँटा नहीं गया था, उनकी लंबी, पतली शाखाएँ नदी के ऊपर तक फैली हुई थीं। मैंने नाव को उनके नीचे जितना हो सके उतना अंदर ले लिया। जो ने छोटे, हल्के स्ट्रोक के साथ नाव आगे बढ़ाई, और हम धीरे-धीरे रेंगते हुए आगे बढ़े। एक मिनट के लिए रोशनी वाली खिड़कियाँ आउटहाउस के कारण ओझल हो गईं, और जैसे ही मैंने उन्हें फिर से देखा, एक दरवाज़ा जोर से खुला, और शोर का मिश्रण उपहास की हंसी की गड़गड़ाहट में बदल गया। एक युवती एक घबराई हुई मुर्गी की तरह बेपरवाही और शोर के साथ बाहर निकली, और एक भारी-भरकम सैनिक उसके पीछे आँगन में लड़खड़ाते हुए आया। फुसफुसाहट पर, जो ने अपने चप्पू नाव में लिए, और मैंने नाव को सीधे किनारे पर लगा दिया। मैंने अंधेरे में पकड़ने के लिए हाथ मारा, और सौभाग्य से एक विलो की जड़ें पकड़ लीं। अपने छोर पर जो ने भी यही किया। हम मुश्किल से सांस ले पा रहे थे क्योंकि हम दूसरे किनारे पर हो रही हरकतें देख रहे थे।
वासना, खून की या उससे भी बदतर, और उसका डर, वहाँ था। रोशनी वाली खिड़कियों और खुले दरवाज़े ने आदमी और लड़की की हर हरकत को स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। कोई भी उनके पीछे नहीं गया। कंपनी के लिए यह इतनी सामान्य घटना थी, शायद, कि नतीजे देखने के लिए हंसी और बीयर को छोड़ना सार्थक नहीं था। लेकिन उनके मामले के सभी गंभीर तत्व अचानक बदल गए और हमारे तत्काल खतरे में पड़ गए। पानी के बिल्कुल किनारे पर लड़की, अपनी स्थिति को एक इंच तक जानते हुए, चतुराई से मुड़ी। वह आदमी, स्पष्ट रूप से एक अजनबी, दौड़ता रहा और सीधे नदी में जा गिरा, जबकि वह, हंसते हुए और विजयी होकर, वापस घर की ओर दौड़ गई। उसकी कहानी ने तुरंत पुरुषों के एक समूह को बाहर निकाला, जो खुशी से चिल्ला रहे थे, तमाशा देखने के लिए। उनमें से कुछ ने लालटेन और जलती हुई मोमबत्तियाँ उठा ली थीं, और बाद में उनके पीछे एक नई, अधिक उम्र की, चिल्लाती हुई महिला आई, जिसके हाथ में चूल्हे से निकाली गई एक विशाल, जलती हुई लकड़ी थी।
हमारे लिए सौभाग्य की बात थी कि नदी उथली थी, क्योंकि कुछ स्ट्रोक उस आदमी को सीधे हम तक ले आते। बर्फीले पानी के झटके ने उसे होश में ला दिया। वह छपछपाता और बड़बड़ाता हुआ अपने पैरों पर खड़ा हुआ, एक विशाल जल-चूहे की तरह किनारे पर चढ़ गया, और घर की ओर खिसकने ही वाला था; लेकिन इससे पहले कि वह एक दर्जन कदम भी चलता, भीड़ उस पर टूट पड़ी, और उसे तब तक प्रताड़ित किया जब तक वह घायल सांड की तरह दहाड़ने नहीं लगा। मशाल वाली महिला ने उसे अपमानजनक शब्दों के साथ कोसा, जिसने अंधेरे में मेरे चेहरे को तपा दिया, और अपनी जलती हुई लाठी से उसके सिर पर वार किया। हर चोट पर चिंगारियों की एक बौछार निकली जिसने उसके उछलते-कूदते साथियों को सुरक्षित दूरी पर उनके चारों ओर एक घेरे में धकेल दिया। यदि वह पहले नदी में न भीगा होता तो वह आदमी जल गया होता। उसके किसी भी साथी ने उसकी मदद करने की कोशिश नहीं की, ठीक वैसे ही जैसे पहले किसी ने उसे रोकने की कोशिश नहीं की थी। यह दोनों तरह से उसकी अपनी जिम्मेदारी थी, और उन्होंने बच्चों के पूरे उत्साह के साथ उसकी परेशानी का आनंद लिया। अंत में हांफती हुई महिला और सहमा हुआ आदमी बातचीत पर आए, जिसका परिणाम यह हुआ कि, "सब लोग पिएंगे" के शोर के साथ, वे सब वापस शराबखाने में घुस गए, और हम फिर से नदी पर अकेले रह गए।
"पानी और आग से परीक्षा," मैंने कहा। "बाहर निकालो, जो।"
"गॉम! Owd Bess ने उसे सबक सिखाया," उसने जवाब दिया, और नाव की नाक को फिर से बीच की धारा में धकेल दिया।
हालाँकि इसकी कोई वास्तविक आवश्यकता नहीं थी, लेकिन उस पलायन ने हम सबको शांत रखा। मैंने मिस्ट्रेस वेनफ्लीट को लेटने के लिए राजी किया, ताकि नदी के पार बहने वाली ठंडी हवा से बचा जा सके, और जो और मैंने बारी-बारी से इतनी प्रगति की कि एक घंटे से भी कम समय में हम शहर के घास के मैदान तक पहुँच गए।
अब अत्यधिक सावधानी आवश्यक थी, क्योंकि हमने देखा कि शहर की ओर जाने वाला पुल लोगों से भरा हुआ था, जिनमें से कई लालटेन या मशालें लिए हुए थे। शहर की दीवार हमारे दाईं ओर, नदी के समानांतर चलती थी, उनके बीच घास के मैदान का एक संकरा किनारा था। यहाँ दीवार का अधिकांश हिस्सा खंडहरों में तब्दील हो गया था, और अंतराल में छोटे-छोटे कॉटेज खड़े थे, जो आंशिक रूप से उन पत्थरों से बने थे जिन्होंने कभी दीवार बनाई थी। इनमें से एक में छोटी बूढ़ी मैरी-मी-क्विक, मिस्ट्रेस मार्था टोंक्स रहती थी, उसका नामकरण वाला नाम लें तो, और हम पुल से देखे बिना ही उसके स्थान के स्तर पर किनारे तक दौड़ गए, हालाँकि यह केवल कुछ नाव-लंबाई की दूरी पर था।
मैं सावधानी से बाहर निकला और दबे पांव उसकी पिछली खिड़की तक गया। वहाँ वह प्राचीन युवती थी, जो अपने मुख्य उत्पाद के निर्माण में व्यस्त थी, निस्संदेह इन हलचल भरे दिनों में इसकी अधिक मांग की प्रत्याशा में, जब शहर में बहुत अधिक अतिरिक्त पैसा घूम रहा होगा, और उनमें से कई पैसे बच्चों की जेब में रिस जाएंगे। मैंने कुंडी उठाई और अंदर कदम रखा। उसने डर के मारे चीख निकाली जब तक उसने देखा कि यह कौन था, और फिर अपनी आवाज़ को आश्चर्य की गड़गड़ाहट में बदल लिया।
"क्या तुम अकेली हो?" मैंने पूछा। उसने सिर हिलाया। "बस एक मिनट फिर, और मैं वापस आऊंगा, एक आगंतुक के साथ। चुप रहो!"
मैं नाव पर लौट आया, और चूँकि मुझे बिल्ली की तरह छिपकर चलना पड़ रहा था, इसलिए जैसे ही मैं पास पहुँचा, मैं यह सुनने से खुद को नहीं रोक सका कि जो ने जोर देकर कहा, "मैं नहीं करूँगा।" मैंने यह पूछे बिना कि वह क्या विरोध कर रहा था, उसे चुप रहने के लिए कोसा, और मिस्ट्रेस वेनफ्लीट को बाहर निकाला।
"अब, जो," मैंने फुसफुसाया, "वापस जाओ! चंद्रमा कुछ ही मिनटों में निकल आएगा, और तुम्हें इसे एक घंटे में पूरा कर लेना चाहिए। तुम कल भर रसोई में बैठ सकते हो इसकी भरपाई करने के लिए।"
"जिन ने कहा कि वह मेरे लिए जागती रहेगी," उसने कहा, और मुझे खुशी हुई कि उसके पास अपने कठिन कार्य को पूरा करने के लिए इतना अच्छा मकसद था।
"अलविदा, जो," मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने कहा, अच्छे साथी का हाथ गर्मजोशी से हिलाते हुए। "अपनी मालकिनों और जिन को मेरा प्यार भरा संदेश देना। कहना कि मैं कितनी आभारी हूँ।"
"अलविदा, मेरी लेडी," उसने सरलता से कहा, "और भगवान आपका भला करे।" ताकि केवल मैं ही उसे सुन सकूँ, उसने जोड़ा, "उसका अच्छा ख्याल रखना, मास्टर नोल। जिन उसे बहुत मानती है, और अगर उसे कोई नुकसान पहुँचा तो वह मेरी तरफ देखेगी तक नहीं।"
मैंने उसका सख्त हाथ पकड़ा, उसे घर के लिए अपना विदाई संदेश दिया, और फिर झुककर नाव को धारा के अंदर और नीचे धकेल दिया। जैसे ही मैंने अपना हाथ उससे हटाया और वह अंधेरे में फिसल गई, मैंने अपने दिल में महसूस किया कि पुराने जीवन के साथ आखिरी कड़ी टूट गई है। फिर, जैसे ही मैं अपने पैरों पर खड़ा हुआ, एक हाथ मेरी बांह पर रखा गया, और मैं नए जीवन के इस मधुर संबंध से हर रेशे में सिहर उठा।
अध्याय V
प्राचीन ऊंचा घर
मैंने मिस्ट्रेस टोंक्स को उसके छोटे से पिछले कमरे में पाया था, जहाँ वह दिन में मैरी-मी-क्विक बनाती थी और रात में सोती थी। उसके कॉटेज में केवल एक और कमरा था, जो दुकान और रहने के कमरे के रूप में काम करता था, और पुल के अंत में मुख्य सड़क से अचानक मुड़ने वाली एक संकरी गली के सामने था जो दीवारों के घुमाव का अनुसरण करती थी। जब तक मैं मिस्ट्रेस वेनफ्लीट के साथ वापस लौटा, उसने दुकान की खिड़की के शटर बंद कर दिए थे, मोमबत्तियों को बुझा दिया था, और आग को दहका दिया था।
मैरी-मी-क्विक एक प्राचीन, झुर्रियों वाली, छोटी सी महिला थी, इतनी छोटी कि वह मुश्किल से ही बौनी होने से बच पाई थी, कूबड़ वाली, और बेहद बदसूरत। कुछ समय पहले तक उसे निश्चित रूप से एक चुड़ैल के रूप में जला दिया गया होता, और कई लोग मानते थे कि वह दुष्ट आत्माओं के साथ मिली हुई है। लेकिन वास्तव में वह एक हंसमुख, बातूनी और गर्म दिल वाली छोटी सी महिला थी, और ऐसी जिस पर मैं इस संकट में हमारी सेवा करने के लिए भरोसा कर सकता था।
"मिस्ट्रेस टोंक्स," मैंने कहा, "मैं चाहता हूँ कि आप इस महिला को रात के लिए आश्रय दें।"
"जरूर," छोटी महिला ने चहकते हुए कहा। "सौभाग्य से मैंने सैनिकों को दूर रखा है। शहर का हर घर उनसे भरा हुआ है, और मेयर इस बात को लेकर परेशान हैं कि उन्हें कहाँ ठूंसा जाए। मुझे लगता है कि उनमें से बीस यहाँ आए हैं, एक-एक, दो-दो, और तीन-तीन करके; और जब मैं उनके सामने मजबूती से खड़ी हुई और कहा, 'क्या तुम्हें मैरी-मी-क्विक चाहिए?' तो वे डरे हुए खरगोशों की तरह भाग गए। आप जैसी एक महान, प्यारी महिला तो ऐसा नहीं सोचेगी, बेशक, लेकिन कभी-कभी एक अकेली महिला के लिए यह भगवान का आशीर्वाद होता है जब वह इतनी बदसूरत हो कि क्रीम खट्टी हो जाए, और ऊपर से शरीर से भी थोड़ी टेढ़ी हो।"
"मैं निश्चित रूप से कुछ मैरी-मी-क्विक की इच्छा रखूँगी," मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने इस भाषण के अजीब निष्कर्ष को चतुराई से टालते हुए कहा, "क्योंकि मास्टर व्हीटमैन ने इसका वर्णन ऐसे शब्दों में किया है कि मेरे मुँह में पानी आ गया है। और हालाँकि आप सैनिकों को नहीं रखना चाहती हैं, आप, मैं जानती हूँ, एक सैनिक की बेटी का पक्ष लेंगी।"
"मैं शैतान की माँ का भी पक्ष ले लूंगी, आपकी लेडीशिप की माफी चाहती हूँ, अगर मास्टर व्हीटमैन उसे यहाँ लाएं। मैं एक छोटी, अकेली, बदसूरत महिला हूँ, लेकिन मास्टर नोल हमेशा मेरे साथ खड़े रहे। लड़के, धत्त उन्हें, हमेशा मास्टर डॉपसन की टॉफियों और जिंजरब्रेड को चुराते रहते थे, और वह शहर का मेयर था, हालाँकि उन्हें तब से बहुत अधिक भव्य चीजें मिल गई हैं, लेकिन उन्होंने कभी मैरी-मी-क्विक नहीं चुराई, मास्टर नोल के समय में नहीं। लेकिन वह अब चला गया है, और मैं उतनी फुर्तीली नहीं रही जितनी हुआ करती थी। यीशु मेरी मदद करे, वह कैसे लड़ा करते थे! वह मुझे डरा दिया करते थे, यहाँ पूरे खून और गंदगी में सने हुए आते थे, घर जाने से पहले खुद को धोने के लिए। लेकिन अपने कपड़े उतारो और खुद को घर जैसा महसूस करो।"
"मुझे डर है कि जब मैं दूर रहूँगा, मैडम, तो आपको मेरे बारे में बहुत पूर्ण और बहुत सच्चा लेखा-जोखा सुनने को मिलेगा," मैंने कहा। "सैनिकों के आने की संभावना है, लेकिन आप मिस्ट्रेस टोंक्स को उनसे निपटने के लिए छोड़ सकती हैं। फिर भी, कृपया अपनी जैकेट और टोपी उतार दें, और माँ का डोमिनो पहनें। यह घरेलू और देहाती है, और आपको हुड को अपने सिर पर खींचना होगा, क्योंकि, यदि आपके बालों का वर्णन किया गया है, और किसी भी सैनिक ने जिसे बुलाया गया है, इसके बारे में सुना है, तो उसे नोटिस न करने के लिए अंधा होना पड़ेगा।"
"हाँ, यह भयानक चीज़ है," उसने मनोरंजक विनम्रता के साथ कहा।
"इतना भयानक, मैडम," मैंने गंभीरता से कहा, "कि पूरे इंग्लैंड में इसका कोई मुकाबला नहीं है। इसलिए आपको इसे छिपाना होगा, कहीं यह किसी गरीब सैनिक को झटका न दे जो क्वार्टर की तलाश में आए और इसे पा ले।"
उसने अपनी टोपी उतार दी, जो मैंने कहा था वह करने की तैयारी करते हुए, और अद्भुत सुनहरे बाल, उसके छल्ले पर छल्ले, प्रकट हो गए। "यीशु मेरी मदद करे," छोटी मैरी-मी-क्विक ने धीमी आवाज़ में कहा, "उसके सिर का पिछला हिस्सा फसल के चंद्रमा जैसा दिखता है। यदि उसी ईश्वर ने जिसने उनकी लेडीशिप को बनाया, मुझे भी बनाया, तो हम स्वर्ग में जीवन की शुरुआत झगड़े के साथ करेंगे, बस मुझे इतना ही कहना है।"
मैं छोटी महिला की विचित्र धारणा पर मुस्कुराया, जो ईश्वर के प्रति अपनी श्रद्धा में ईश्वरीय सम्मान खो देती थी। "अब माँ टोंक्स," मैंने कहा, "मैं इस महिला को कुछ समय के लिए आपकी देखरेख में छोड़ता हूँ जब तक कि मैं मास्टर डॉपसन से मिलने शहर न चला जाऊं। मुझे कुछ समय लग सकता है, और आप हमारे लिए रात का खाना तैयार रखेंगी। जो कुछ भी आपके पास है वह चल जाएगा।"
"जो कुछ भी मेरे पास है?" उसने तिरस्कारपूर्वक दोहराया। "मेरे पास उन खरगोशों में से एक है जो आपने मुझे पिछले बाज़ार के दिन उस लोज़ैकिंग जो ब्रैग्स के माध्यम से भेजे थे, लेकिन वह एक अच्छा मूर्ख है, जो"--यहाँ उसकी आवाज़ नरम हो गई, और मैडम ने सहमति में मुस्कुराया--"और इस पाले ने इसे अखरोट की तरह ताज़ा रखा है। यदि आप इंतज़ार करने के लिए बहुत भूखे नहीं हैं, तो मैं आपके लिए खरगोश का स्टू बना दूँगी।"
"खरगोश का स्टू? मैं उसके लिए इंतज़ार करूँगा, और मुझे यकीन है कि मिस्ट्रेस वेनफ्लीट भी करेंगी," मैंने कहा।
"मैं इस बीच मैरी-मी-क्विक पर जीवित रहूँगी," उसने हंसते हुए जवाब दिया।
"मैं आपको तब अच्छे हाथों में छोड़ता हूँ, और आशा करता हूँ कि खुशहाल खबरों के साथ वापस आऊंगा," मैंने झुककर अभिवादन किया, और अपने काम के लिए निकल पड़ा।
मैं बाईं ओर मुड़ा और पचास कदम चलने पर मुख्य सड़क पर आ गया। एक बंदूक और वैगनों की एक ट्रेन पुल के ऊपर गड़गड़ा रही थी, जिसके साथ ड्रैगूनों की एक मुट्ठी और शोर मचाने वाले लड़कों और लड़कियों की भीड़ थी। देर और ठंडी होने के बावजूद, मुख्य सड़क दोपहर में मेले के दिन की तरह भीड़भाड़ वाली थी। अधिकांश दुकानें, विशेष रूप से वे जो प्रावधानों का सौदा करती थीं, खुली और मुखर ग्राहकों से भरी थीं, जबकि हर शराबखाना एक नरक जैसा था। सड़क शहर के लोगों और सैनिकों से भरी हुई थी; लालटेन टिमटिमा रही थीं और मशालें धधक रही थीं; गाली और मज़ाक, शेखी और मसखरापन हवा में भरा हुआ था।
मैंने बाज़ार की ओर अपना रास्ता बनाया। यहाँ लगभग एक दर्जन बंदूकें पार्क की गई थीं, और कम से कम सौ घोड़े बंधे हुए थे। हर कोने पर एक विशाल आग चटक रही थी और दहाड़ रही थी। टाउन हॉल रोशनी से भरा हुआ था और मैंने राहगीरों से सुना कि मेयर और परिषद दोपहर से सत्र में थे। वर्तमान अफवाह यह थी कि स्टुअर्ट, पचास हज़ार हाइलैंडर्स के साथ, ऐसे बर्बर जो खेल के लिए महिलाओं का पेट चीर देते थे और भोजन के लिए बच्चों को भून देते थे, ने मैनचेस्टर को लूट लिया था और अब दक्षिण की ओर मार्च कर रहा था, अपने दिल में नर्क और अपने पीछे तबाही लेकर। यदि इसका सौवां हिस्सा भी सच होता, तो योग्य मेयर का काम बहुत कठिन था, क्योंकि शहर इतना खराब स्थिति में था कि वह शलजम की बमबारी से भी गिर जाता।
मैं दृश्य को देखने और अपने विचारों को इकट्ठा करने के लिए टाउन हॉल की सीढ़ियों पर खड़ा हो गया। और यहाँ मुझे सबसे अच्छी किस्मत मिली, क्योंकि सीढ़ियों से नीचे जैक डॉपसन के अलावा और कौन आ रहा था। अब मुझे उससे ईर्ष्या करने की कोई आवश्यकता नहीं थी, मेरे पास उसके काम से बेहतर काम था, लेकिन दोपहर का मूड भी अगर हावी होता, तो उसके हार्दिक अभिवादन के सामने गायब हो जाता।
"नोल, कसम से, नोल," उसने चिल्लाकर कहा, खुशी से मेरा हाथ दबाते हुए। "मुझे तुम्हें देखकर खुशी हुई, साथी; मुझे लगा कि तुम अपने तंबू में दुबके हुए हो जैसे--जैसे, तुम उसका नाम जानते हो, वह लड़का जिसके बारे में बूढ़ा ब्लॉग्स हमेशा कहानियां सुनाता था।"
"इफिजेनिया (Iphigenia)," मैंने कहा।
"क्या वही लड़का था?" उसने खुशी से कहा। "और अब जब तुम मुझे मिल गए हो, तो मेरे घर चलो। मेरे पास तुम्हें बताने के लिए तुम्हारे सारे मूर्ख पुराने वर्जिल से ज़्यादा है, और यह जीवित है, आदमी, जीवित है, जीवित है। इसीलिए यह मुझे सूट करता है। चलो, नोल। लॉर्ड ब्रॉकटन पिताजी के साथ रात का खाना खा रहे हैं और रुक रहे हैं, स्नेयड भी, और बहुत से अन्य, और तुम सारी खबरें सुनोगे। ब्रॉकटन एक जानवर है, और मुझे खुशी है कि मैं एक अधिकारी हूँ, भले ही उसके सड़े हुए ड्रैगूनों में केवल एक कोर्नेट ही क्यों न हो। मुझे लगता है, थोड़े समय में दुनिया में एक जानवर कम हो जाएगा।"
"उसने तुम्हें परेशान करने के लिए क्या किया है?"
"मैं कहता हूँ, नोल," उसका जवाब था, "Kate आज दोपहर बहुत प्यारी लग रही थी। मुझे खुशी थी कि वह मुझे युद्ध के लिए विदा करने आई। मुझे उसके साथ केवल कुछ बार बात करने का मौका मिला। ब्रॉकटन हमेशा मुझे कुछ न कुछ काम दे रहा था, सत्यानाश हो उसका, लेकिन वह बहुत प्यारी लग रही थी।"
"ठीक है, अगर वह थी। हमारी Kate की चिंता मत करो।"
"तुम्हारी Kate की चिंता मत करो, तुम बर्बर, तुम एक-आंख वाले मानव-अजीब चीज़! ओह, नोल, पुराने दोस्त"--उसकी आवाज़ में एक रुकावट थी जब वह मुझे बूढ़े कॉमफिट की दुकान के किनारे प्रवेश द्वार में खींच ले गया-- "वह अब तुम्हारी Kate है, लेकिन अगर मैं वापस आता हूँ, तो मैं चाहता हूँ कि वह मेरी Kate हो। उसे एक शब्द भी मत कहना, नोल, जब तक मैं कभी वापस न आऊं--युद्ध के अपने जोखिम होते हैं, नोल, और मैं उन सबको उठाने जा रहा हूँ--लेकिन अगर मैं कभी वापस न आऊं, नोल, तो बस Kate को बता देना कि मैंने उससे प्यार किया।"
शहर के लोगों का एक समूह चिल्लाता हुआ प्रवेश द्वार के पास से गुज़रा, और उनकी मशालों ने उसके ताज़ा, लड़कपन वाले चेहरे को रोशन कर दिया, जो युद्ध और प्रेम के उत्साह से चमक रहा था। मैंने उसका हाथ पकड़ा, और हमने एक-दूसरे की आँखों में देखा।
"मुझे तुम्हें बताकर खुशी हुई, नोल।"
"मुझे सुनकर खुशी हुई, जैक। वापस आना, Kate की खातिर।"
अच्छा साथी मेरे शब्दों के अर्थ से खुशी से झूम उठा, और हम प्रवेश द्वार के रास्ते आगे बढ़ते रहे, यह सोचकर कि हम वहां चक्कर लगाएंगे जहाँ हम शांति से बात कर सकें, लेकिन मशालों की चमक से बाहर निकलने से पहले ही, उसने मुझे रोका, मुझे खोज भरी नज़रों से देखा और कहा, "पुराने नोल, तुम्हारे दिमाग में अब वर्जिल से ज़्यादा कुछ है।" इसने मेरे संदेह की पुष्टि की कि मास्टर जैक डॉपसन अपने तरीके से उससे कहीं ज़्यादा सीख रहा था जितना मैंने अपने तरीके से सीखा था।
"खेती," मैंने कहा। "मुझे बताओ कि ब्रॉकटन एक जानवर क्यों है।"
"वह हर सुंदर महिला को अपनी गंदी उंगलियों से कुचलने के लिए एक तितली समझता है। लेकिन अगर वह अपनी जानवर जैसी जीभ को एक नाम के चारों ओर घुमाता है, तो या तो उसे या मुझे उस फेरीवाले की ज़रूरत होगी। उसका नाम क्या है?"
"चारोन (Charon)," मैंने उसे परेशान करना भूलते हुए कहा।
"वही है, चारोन, मुझे यकीन है कि तुम इस बार सही हो। मुझे तंबू में उस दुखी बूढ़े लड़के के बारे में यकीन नहीं था। मैंने हमेशा सोचा था कि इफि-कुछ वही है जिसका गला--अब्राहम और इसहाक जैसी कहानी जिसके अंत में कोई मेढ़ा और झाड़ी नहीं थी--लेकिन बेशक तुम सही होगे।"
"और तुम किस तरह के ड्रैगूनों के कोर्नेट हो?" मैंने पूछा।
"वे मुझे घोड़े और सामान देते हैं, नोल। वहाँ लगभग दो सौ शहर के कूड़ा-करकट हैं, जो बारूद और गोली के भी लायक नहीं हैं, जिन्हें घोड़ों पर लादने की ज़रूरत है, और वे शायद ही बट और संगीन के बीच का अंतर जानते हों, और वहाँ दो सौ और बेहतर आदमी हैं, जो इकट्ठे होकर आ रहे हैं, या लिचफील्ड के आस-पास के इलाक़े में हैं। स्नीड, एक बहुत ही बेहतरीन साथी, और मैंने ठिकानों के लिए टॉस किया है, और जब लड़ाई का समय आएगा तो वह उन देहातियों का नेतृत्व करेगा और मैं उनके पीछे रहूँगा, लंदन के इस कूड़े को फायरिंग-लाइन में धकेलता हुआ। लानत हो उन पर। लेकिन मैं उन्हें अच्छी तरह धकेलूँगा। फिर वहाँ मेजर टिक्सॉल है--मेजर, कसम से--एक दुबका हुआ हत्यारा, जिसका चेहरा सूअर के जिगर के रंग का है। वह मेजर किसलिए बना है, यह ब्रॉक्टन और शैतान ही जानते हैं। एकमात्र अच्छी बात यह है कि हमें एक प्रथम श्रेणी का ड्रिल सार्जेंट मिला है। वह ब्रॉक्टन का चाटुकार है, और इस कारण मुझे वह पसंद नहीं है, लेकिन मुझे यह कहना ही होगा कि वह अपना काम जानता है।"
"बड़े सिर वाला आदमी, जिसका मुँह उसके बाएँ कान तक कटा हुआ है?" मैंने उस स्वागत योग्य अवसर का लाभ उठाते हुए कहा।
"तुम कैसे जानते हो?" जैक ने हैरान होकर पूछा।
"वह आज दोपहर जैकोबाइट जासूस, एक महिला, की तलाश में हनियार्ड्स आया था। लेकिन उसे वह नहीं मिली। वह किसी तरह उसके चंगुल से निकल गई। मुझे उस बड़े मुँह वाले से पता चला कि तुमने उसके पिता को पकड़ लिया है। तुमने उसके साथ क्या किया है? क्या वह अब कौवों का निवाला बन चुका है?"
"नहीं, किसी कारणवश, जो मेरे लिए एक रहस्य है, ब्रॉक्टन ने उसे वैन के साथ आगे भेज दिया।"
"यहाँ?"
"नहीं, और आगे। उनके आदेश आज स्टोन में और कल न्यूकैसल में घुसने के हैं। उन्हें वहाँ दुश्मन से संपर्क करना चाहिए। बेशक यह निश्चित नहीं है कि वे किस रास्ते से आएँगे, और अगर वे इस रास्ते से आएँ, नोल, तो ध्यान रखना, हमने गलती कर दी है। हमें मिलफोर्ड में उनका इंतज़ार करना चाहिए था। हम उन्हें पहाड़ियों की चोटियों से ही चकनाचूर कर सकते थे, इससे पहले कि वे हमारे पास पहुँच पाते।"
हमारी बातचीत हमें एक गली में ले आई, जहाँ मास्टर डॉब्सन के शानदार, पुराने, लकड़ी के ढांचे वाले घर का एक साइड प्रवेश द्वार था, जो शहर का गर्व था और वहाँ "एन्शिएंट हाई हाउस" के नाम से जाना जाता था। यह शहर की मुख्य सड़क पर स्थित था, जो पुल से बाज़ार तक जाती थी। एक पल के लिए मैं असमंजस में था, क्योंकि मुझे सबसे ज़रूरी खबर मिल चुकी थी, लेकिन मैं घर से बाहर निकले मुझे कुछ ही समय हुआ था, खरगोश का स्टू अभी तैयार नहीं हुआ होगा, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट सुरक्षित और आरामदायक स्थिति में थीं, और शायद वह अकेले रहना पसंद करतीं, यह संभव था कि मुझे कुछ और जानकारी मिल जाए--और इन आधारों पर मैंने तय किया कि जैक के निमंत्रण को स्वीकार करना सार्थक होगा। इसलिए मैं उसके पीछे-पीछे विड्रॉइंग-रूम में चला गया। यहाँ मैंने हंसमुख मिस्ट्रेस डॉब्सन और मिस्ट्रेस प्रिसिला डॉब्सन, जो जैक की सबसे बड़ी बहन थी, के प्रति उचित शिष्टाचार व्यक्त किए। प्रिसिला औपचारिकता का एक ऐसा पुलिंदा थी, जिसकी कमर ततैया जैसी पतली थी, और जो लंदन के ढंग के अनुसार, जैसा कि वह मूर्खतापूर्ण ढंग से सोचती थी, हमेशा झुककर अभिवादन करती और नखरे दिखाती थी। चाय के प्याले का अपना हिस्सा पीने से पहले ही मेरी पीठ झुक-झुककर और सिर हिला-हिलाकर दुखने लगी थी, जिसे मिस्ट्रेस डॉब्सन ने मेहमाननवाज़ी की थकान मिटाने के लिए बनाया था, लेकिन आखिरकार मैं जैक के पीछे-पीछे वहाँ से निकला, और हम उस भव्य, बैरल-छत वाले कमरे में चढ़ गए जहाँ महान लोग एकत्रित थे।
लकड़ियों की एक विशाल आग के चारों ओर घोड़े की नाल के आकार में, प्रत्येक जोड़े के बीच डिकैन्टर और गिलास से ढकी एक छोटी मेज के साथ, लगभग एक दर्जन लोग अपनी शराब का आनंद ले रहे थे। वहाँ, बेशक, मास्टर डॉब्सन थे, जिनका दुबला-पतला शरीर महत्व के बोझ से कांप रहा था, आग के विपरीत, घेरे के केंद्र में बैठे थे, जहाँ से वह एक साथ अपने सभी मेहमानों का सर्वेक्षण कर सकते थे, और उन्हें शराब पीने के लिए प्रोत्साहित कर सकते थे।
"मेरा बेटा लौट आया है, माई लॉर्ड," उन्होंने कहा, "माननीय मेयर से समाचार लेकर, और वह अपने साथ एक योग्य किसान, मास्टर व्हीटमैन को लाया है, जो--"
"हनियार्ड्स के, एस्क्वायर," मैंने एक चिड़चिड़ी फुसफुसाहट में कहा।
"हाँ, हाँ," उन्होंने सुधार करते हुए और समझौता करते हुए कहा, "हनियार्ड्स के मास्टर व्हीटमैन, महामहिम के एक वफादार प्रजा।"
"विस्तृत स्टैफोर्डशायर में सबसे अच्छा दोस्त और सबसे ज़ोरदार प्रहार करने वाला," जैक ने उत्साह से जोड़ा।
मैं घोड़े की नाल के आकार वाले घेरे में कदम रखा और पूरी कंपनी के प्रति एक सामान्य झुककर अभिवादन किया, और लॉर्ड ब्रॉक्टन के लिए एक नीचा अभिवादन किया, जो गौरवपूर्ण और आरामदायक स्थान पर चूल्हे के पास बैठे थे। मुझसे कुछ साल बड़े, लेकिन अभी तीस के भी नहीं, फिदियास द्वारा तराशी गई मूर्ति की तरह सुंदर, लेकिन शराब और शैतानी ने उन्हें पहले ही एक शापित आत्मा के रूप में चिह्नित कर दिया था, वह वहाँ उस लॉर्ड-पूजा करने वाली कंपनी के आदर्श के रूप में बैठे थे। एकमात्र खाली कुर्सी उनके बाईं ओर थी। यह जैक का स्थान था, जो उसके पिता के गिनी (सिक्कों) द्वारा अर्जित किया गया था, और जो उसकी अनुपस्थिति में खाली रहा था। उस अच्छे लड़के ने, मैं इसे गर्व के साथ दर्ज करता हूँ, अपने पिता की मनाही वाली नज़रों के बावजूद, मुझे उसकी ओर इशारा किया, और मेरे लिए एक गिलास लाया और शराब डाली। जैसे ही मैं आगे बढ़ रहा था, उनके लॉर्डशिप ने मुझे संबोधित करने की कृपा की।
"हाँ, हनियार्ड्स के मास्टर व्हीटमैन,"--उनकी आवाज़ में एक तिरस्कार था,--"यह अच्छा है कि मैं तुम्हें सही पक्ष में देख रहा हूँ, वरना, कसम से और महामहिम की, हम तुम्हारी वह दूसरी पाँच सौ एकड़ ज़मीन भी ले लेते।" उन्होंने शराब का एक भरा गिलास खत्म किया और जोड़ा, "या एक मुआवज़ा, मास्टर व्हीटमैन, एक मुआवज़ा।"
जैसे ही मैं समूह के ठीक बीच में पहुँचा, मेरी नज़र जैक से मिली। मुझे आश्चर्य हुआ कि उसकी आँखें गुस्से से चमक रही थीं। क्या उसे नहीं लगा कि मैं अपना ख्याल रख सकता हूँ? वास्तव में जैक रहस्यमयी होता जा रहा था, लेकिन मैंने सोचा कि चूंकि मैं केट का भाई हूँ, इसलिए वह मेरे कल्याण में असामान्य रुचि ले रहा था। अपनी ओर से मैं काफी सहज था, और मैंने आसानी से उत्तर दिया, "सच कहूँ तो, माई लॉर्ड, मैंने आपके लॉर्डशिप के परिवार की प्रसिद्ध प्रवृत्तियों के कारण ही अपना पक्ष चुना है।"
पूरे एक मिनट तक कमरे में आग के चटकने और भभकने की आवाज़ के अलावा कुछ नहीं सुनाई दिया। यह मैंने जो कहा था उसके कारण नहीं था, हालांकि वहां मौजूद कोई भी व्यक्ति, और वह तो बिल्कुल नहीं, इसे गलत समझने के लिए मूर्ख नहीं था, बल्कि यह उस पर पड़े प्रभाव के कारण था। तब, जैसा कि अब है, इस अवसर से कहीं छोटी घटनाओं पर पानी की तरह खून बहता था, और ब्रॉक्टन, अपनी सभी कमियों के बावजूद, एक तैयार लड़ाका था। एक बार के लिए, हालांकि, उसकी उंगलियां उसकी तलवार की मूठ की ओर नहीं गईं, बल्कि उसके खाली गिलास के साथ उलझ गईं, और उसका चेहरा उसके पैरों के पास की राख की तरह सफेद हो गया। अंत में उसने कुछ हद तक खुद को संभाला।
"मेरे परिवार की वफादार प्रवृत्तियाँ सभी लोगों के लिए जानी जाती हैं," उसने कहा।
"और उनसे लाभ उठाने का उसका दृढ़ संकल्प भी," मैंने ठंडेपन से जवाब दिया, और उसके बगल में धड़ाम से बैठ गया।
मेरे ठीक सामने रेक्टर था, एक मोटा, बोरे जैसा चेहरा, अज्ञानी व्यक्ति, जिसका जबड़ा सूअर जैसा और गले की खाल बैल जैसी लटकी थी। प्रकृति ने उसे एक कसाई के लिए बनाया था, लेकिन, एक बड़े घर की नाजायज औलाद होने के नाते, एक समझदार संरक्षक ने उसे पादरी के रास्ते पर मोड़ दिया था। भावना और शराब से भारी आवाज़ में, उसने कहा, "निश्चित रूप से यह एक दयालु राजा का कर्तव्य है कि वह रिजली के महान अर्ल और मेरे लॉर्ड ब्रॉक्टन जैसी वफादार सेवा को पुरस्कृत करे।"
"निश्चित रूप से, रेवरेंड," मैंने फुर्ती से उत्तर दिया, "और दूसरों की भी, और यदि, जैसा कि प्रतीत होता है, हाइलैंडर्स ने एक या दो खाली डीनरी पीछे छोड़ दी हैं, तो मुझे आशा है कि आपकी वफादार सेवाओं और देहाती जीवन को उसी के अनुसार पुरस्कृत किया जाएगा।"
यहाँ जैक ने एक और कुर्सी खींच ली और मैं और जगह बनाने के लिए खिसक गया, ताकि वह ब्रॉक्टन के बगल में बैठ सके, जिसे वह जल्द ही उत्सुक फुसफुसाहटों में टाउन हॉल की अपनी यात्रा का परिणाम बता रहा था। अन्य लोगों ने बातचीत के टूटे हुए कड़ियों को उठा लिया, और इसने मुझे कंपनी का निरीक्षण करने का अवसर दिया।
मेरे बाईं ओर के आदमी के बारे में कोई संदेह नहीं हो सकता था। उसका दुष्ट, दानेदार चेहरा उसे मेजर टिक्सॉल के रूप में प्रकट करता था, और मिस्ट्रेस मार्गरेट की सिहरन आसानी से समझ में आती थी। उसने मुझे अपनी पीठ दिखाई और एक अन्य अधिकारी से बात की, जो अभी तक उसी खेल में केवल अपनी अप्रेंटिसशिप (प्रशिक्षण) में था। उससे आगे पूरी तरह से अलग तरह के दो अन्य अधिकारी थे, और जिसने अपनी आँखों से मुझे देखकर मुस्कुराया, मैंने उसे सर राल्फ स्नीड माना, जो उच्च प्रतिष्ठा वाला एक युवा स्टैफोर्डशायर बैरोनेट था। फिर मास्टर डॉब्सन आए, जो सैन्य भेड़ों को नागरिक बकरियों से अलग कर रहे थे। वहाँ शुक्रवार जैसा चेहरा वाला कपड़ा व्यापारी और मर्सर, मास्टर ऑलवुड था, जो यहाँ एक अजीब कंपनी में था क्योंकि वह शहर में एक असंतुष्ट मंडली का बुजुर्ग था, और इसलिए रेवरेंड से अच्छी तरह अलग था। योग्य मर्सर का असंतोष, जैसा कि अफवाह थी, कठिन सौदेबाजी करने तक नहीं फैला था, और निस्संदेह वह एक बार के लिए अपनी लंबी प्रार्थनाओं के बजाय अपने लंबे बटुए के सम्मान में महान लोगों के साथ घुल-मिल रहा था। शहर के अन्य लोग, जिनके नाम मैं नहीं जानता या याद नहीं रख सकता, डीकन को रेक्टर से अलग कर रहे थे।
कंपनी में आखिरी आदमी, जो उनके लॉर्डशिप के सामने बैठा था, एक अजनबी था, और कमरे में देखने लायक सबसे योग्य व्यक्ति था। वह थोड़ा पीछे हट गया था, या तो आग की गर्मी से बचने के लिए या रेवरेंड की शराब से भरी गपशप से यथासंभव बचने के लिए। इस तथ्य के अलावा कि वह निश्चित रूप से न तो सैनिक था और न ही पादरी, और संभवतः वकील नहीं था, मैं उसके बारे में कुछ भी नहीं समझ सका। उसका सिर भारी था और चेहरा दृढ़ और बुद्धिमान था। उसने विग नहीं पहनी थी और उसके बाल भूरे और छोटे कटे हुए थे। मैंने उसे साठ के करीब का आदमी माना, लेकिन वह मजबूत और ऊर्जावान दिखाई देता था। वह समृद्ध सादगी के साथ कपड़े पहने हुए था, भूरी जैकेट और ब्रीचेस में, हल्के भूरे रंग की, चांदी के बटन वाली बनियान के साथ, और मैचिंग मोज़े पहने हुए था।
उस रात स्टैफोर्ड में किसी भी कंपनी में केवल एक ही बात की चर्चा होनी थी। क्या होने वाला था? उन अफवाहों में क्या सच्चाई और पदार्थ था जो सभी के मुँह पर थीं? मास्टर डॉब्सन के यहाँ राय की दो धाराएँ हिंसक रूप से विपरीत दिशाओं में चल रही थीं। मेरे बाईं ओर के सैनिक निश्चित रूप से आश्वस्त थे कि स्टुअर्ट राजकुमार और उसकी हाइलैंड भीड़ को वापस खदेड़ दिया जाएगा। दूसरी ओर के नगरवासी इस तथ्य से समान रूप से प्रभावित थे कि अब तक उसे खदेड़ा नहीं गया था बल्कि उसने सब कुछ अपने कब्जे में कर लिया था।
सर राल्फ मजबूती से बनाए हुए थे कि विद्रोह निराशाजनक था। "इससे बचने का कोई रास्ता नहीं है, सर राल्फ," मास्टर डॉब्सन ने संशयवादी नगरवासियों के लिए निष्कर्ष निकालते हुए कहा; "आज रात विद्रोहियों और हमारे बीच न तो तीस मील हैं और न ही तीन सौ आदमी, और आपके पास स्टैफोर्ड में अब तक केवल लगभग दो हजार आदमी हैं। मैं इंग्लैंड के किसी भी व्यक्ति जितना वफादार हूँ, लेकिन इससे बचने का कोई रास्ता नहीं है।"
"कोई भी इससे बचना नहीं चाहता, मास्टर डॉब्सन," सर राल्फ ने उत्तर दिया। "हाथों में हथियार और उन्हें इस्तेमाल करने की कला रखने वाले लोगों का कोई भी समूह, हाइलैंडर्स से कहीं अधिक दूर तक मार्च कर सकता है, यदि कोई अन्य सशस्त्र लोगों का समूह उनके रास्ते में खड़ा न हो। स्टुअर्ट राजकुमार का मार्च जैसे ही उसका विरोध किया जाएगा समाप्त हो जाएगा, और हम उसका विरोध करने के लिए यहाँ हैं।"
मास्टर डॉब्सन अभी भी उदास थे। "आपके पास किस तरह के लोग हैं? कच्चे मिलिशिया के लड़के, युवा रंगरूट, और नए उठाए गए ड्रैगून स्टैफोर्ड में आपके बल का कम से कम आधा हिस्सा हैं।"
"सहमत," सर राल्फ ने कहा, "लेकिन हम तेज़ी से उन्हें आकार दे रहे हैं, और ड्यूक कल नियमित सैनिकों के साथ हमारे पीछे होगा।"
"मेरे अच्छे सर राल्फ," मर्सर ने कहा, "पचास हजार जंगली हाइलैंडर्स स्टैफोर्ड के माध्यम से उतनी ही आसानी से कट जाएंगे जैसे कि यह चेशायर पनीर हो। मुझे सबसे बुरा डर है।"
"मेरे योग्य महोदय," उनके लॉर्डशिप ने कहा, और उनकी मधुर आवाज़ में मैंने मर्सर के गिनी (सिक्कों) की खनक सुनी, "आपको डरने की ज़रूरत नहीं है। स्टैफोर्ड में न तो डंडा हिलेगा और न ही पत्थर। हम कम से कम अच्छे समझौते करने के लिए पर्याप्त मजबूत हैं।"
"और मिस्ट्रेस ऑलवुड," रेक्टर ने एक तिरछी नज़र के साथ कहा, "एक फटे-हाल हाइलैंडर पर अपने आकर्षण को बर्बाद करने से बच जाएंगी।"
मर्सर की पत्नी में एक मुरझाए हुए सेब के सभी आकर्षण थे, लेकिन यहाँ कलह का अवसर खुल रहा था, और हमारे चहचहाते मेज़बान ने अजनबी से अपील करके इसे रोक दिया: "मास्टर फ्रीक, आप क्या सोचते हैं कि चीजें किस ओर जा रही हैं?"
"मैंने इस बारे में कोई राय नहीं बनाई है कि यहाँ क्या होने की संभावना है, अच्छे मास्टर डॉब्सन," उन्होंने उत्तर दिया, "लेकिन, सामान्य तौर पर बोलते हुए, मुझे बहुत हल्का महसूस होता अगर ड्यूक के घोड़े इतने पूरी तरह से थके हुए न होते।"
जिस लहजे में यह चतुर और समझदार टिप्पणी की गई थी, उसमें संरक्षण का एक स्पष्ट स्वर था, न ही यह दिखावटी था, मैंने सोचा, बल्कि एक कमजोर व्यक्ति से बात करने वाले एक मजबूत व्यक्ति का स्वाभाविक तरीका था।
"कसम से, आप वहाँ सही हैं, सर," जैक चिल्लाया। "उनमें से बीस में से उन्नीस को और पाँच मील चलने के लिए कोड़े से नहीं मनाया जा सकता था। मैं उन्हें मिलफोर्ड से लाने में एक घंटे से अधिक समय ले रहा था, पाँच मील से भी कम।"
"हाइलैंडर्स इसे कम समय में मार्च कर लेंगे," मास्टर फ्रीक ने उत्तर दिया, "और यह कोई अभियान नहीं, बल्कि दौड़ है।"
"कहाँ के लिए?" यह ब्रॉक्टन था जिसने बोला।
"लंदन," तुरंत जवाब आया। "यह इंग्लैंड का दिल है, माई लॉर्ड, और यदि प्रिंस चार्ल्स दिल में घुस जाता है तो उसे वेड के एड़ी में समय बिताने या ड्यूक के पेट में इधर-उधर फैलने के बारे में चिंतित होने की ज़रूरत नहीं है।"
"आपकी बोली हल्की है, मास्टर फ्रीक," रेक्टर ने नशे में धुत समझ और गंभीरता के साथ कहा। "मुझे उम्मीद है कि इसमें राजद्रोही आशाओं का स्वाद नहीं है।"
मैं इस बेतुकी टिप्पणी के दौरान ब्रॉक्टन की ओर देखने के लिए मुड़ा कि स्थिति के इस उत्कृष्ट सारांश का उस पर क्या प्रभाव पड़ा था। मुझे आश्चर्य हुआ कि मैंने उसे दानेदार चेहरे वाले मेजर को इतने अर्थपूर्ण ढंग से देखते हुए पकड़ा, कि मुझे यकीन हो गया कि कुछ होने वाला है, और मैं सही था।
"भगवान उस आदमी को सड़ा दे," मेजर ने भारी आवाज़ में कहा। "क्या वह कहता है कि मैं किसी के पेट में इधर-उधर फैल रहा हूँ?" वह लड़खड़ाते हुए खड़ा हो गया, हाथ तलवार पर रखा, और अजनबी की ओर बढ़ने लगा, चिल्लाते हुए, "लानत हो तुम पर, मैं तुम्हारे पेट में कुछ घुसा दूंगा!"
ब्रॉक्टन ने, मुझे बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं हुआ, हस्तक्षेप करने का कोई प्रयास नहीं किया। जैक नहीं कर सका, क्योंकि मैं रास्ते में था। उसके पिता लाचारी से बड़बड़ाने लगे। मैंने अपना पैर आगे बढ़ाया, और मेजर को भारी झटका देकर फर्श पर गिरा दिया। मैंने उसे कॉलर से ऐसे उठाया जैसे वह कोई खरगोश हो, और उसका गला तब तक दबाया जब तक कि उसका चेहरा लगभग काला नहीं हो गया। फिर मैंने उसे वापस उसकी कुर्सी में बैठा दिया, जहाँ वह सिमटा हुआ और हांफ रहा था।
"सर," मैंने बहुत विनम्रता के साथ उससे कहा, "आप शाम के परिश्रम से थक गए हैं। लेकिन मुझे वह आदमी पसंद है जो अपने कमांडर के लिए खड़ा होता है, और मैं आपके स्वास्थ्य का पीने का सम्मान करना चाहता हूँ।" और मैंने उसकी छोटी सूअर जैसी आँखों में मुस्कुराते हुए, संतोष के साथ उसे टोस्ट किया।
इसने परेशानी को समाप्त कर दिया, जिसे मास्टर फ्रीक ने शांत मनोरंजन के साथ देखा था। अपनी ओर से मैं अब जाने के लिए उत्सुक था, क्योंकि मुझे कुछ पता नहीं चल रहा था। भाग्य ने मेरा साथ दिया, क्योंकि एक नौकर अंदर आया और ब्रॉक्टन के कान में कुछ फुसफुसाया जो उसे कमरे से बाहर ले गया। मैंने पीछा करने का अवसर लिया, जैक को मेरे साथ आने की अनुमति देने से इनकार कर दिया, और उसे अलविदा और शुभकामनाएं दीं। "केट के बारे में याद रखना," उसके अंतिम शब्द थे, जो उत्सुकता से फुसफुसाए गए थे जैसे ही उसने मेरा हाथ छोड़ा और मेरे लिए दरवाजा खोला।
लैंडिंग पर कई कमरे खुलते थे, और मैंने देखा कि एक दरवाजा थोड़ा खुला था। जैसे ही मैं प्रकाश की उस दरार के पास से गुजरा, मैंने ड्रैगून सार्जेंट को देखा, और सुनने के लिए दरवाजे के बाहर रुक गया। मैंने ब्रॉक्टन की आवाज़ सुनी, और शब्द सुने, "कसम से, मैं उसे ज़रूर आज़माऊंगा। सबसे अच्छा उपलब्ध घोड़ा लो। कोई खतरा नहीं है, लेकिन गति ही सब कुछ है।" उसने अपनी आवाज़ फुसफुसाहट में गिरा दी और एक या दो पल के लिए मुझे कुछ सुनाई नहीं दिया। फिर, अपनी आवाज़ को दोबारा ऊँचा करते हुए, उसने कहा, "और अब तुम्हारे इनाम के लिए।" मैंने उसे जाने के लिए हिलते हुए सुना, और मैं आगे बढ़ा, खलिहान में चमगादड़ की तरह शांत, और एक पल बाद शोर वाली सड़क पर था। अब मुझे रोकने के लिए कुछ नहीं था, और कुछ मिनट बाद मैंने चुपचाप मैरी-मी-क्विक की कुंडी उठाई, कमरे में कदम रखा, और तुरंत देखा कि मिस्ट्रेस वेनफ्लीट का चेहरा समाचार लेकर आया था।
"अब, छोटी माँ," मैंने मिस्ट्रेस टोंक्स से कहा, "रात का खाना सबसे धन्य शब्द है जो मैं जानता हूँ।"
"और खरगोश का स्टू अब तक लगभग तैयार है," उसने कहा, और उसे परोसने के लिए पीछे के कमरे में चली गई।
"कटे हुए चेहरे वाला आदमी आया था," मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने शांति से कहा। "वह रहने की जगह की तलाश में आया था, लेकिन मिस्ट्रेस टोंक्स ने उसे डराकर भगा दिया। किसी भी दर पर, वह जल्द ही चला गया।"
"क्या उसने तुम्हें हनियार्ड्स की 'मॉल' के रूप में पहचाना?"
"मुझे पूरा यकीन है कि उसने नहीं किया। उसके अंदर आते ही मैंने अपनी पीठ घुमा ली, और मेरा हुड ऊपर था। इसके अलावा, मैंने एक शब्द भी नहीं बोला। मदर टोंक्स ने कहा कि मैं यहाँ रात के लिए रुक रही थी क्योंकि मेरे पिता का घर सैनिकों से भरा था। उसने कहा कि वह इंग्लैंड के सभी माननीय मेयरों के लिए भी यहाँ एक सैनिक को नहीं रख सकती और न ही रखेगी। मुझे उस तरीके पर बहुत मज़ा आया जिससे उसने उसे वापस दरवाजे तक पहुँचाया और बाहर निकाला।"
छोटी महिला रात का खाना लगाने के लिए अंदर आई। वह उत्साह से उबल रही थी। "खरगोश के स्टू में और दस या पंद्रह मिनट लगेंगे। महिला ने आपको उस बदसूरत चेहरे वाले के बारे में बताया होगा, मास्टर ओलिवर। मैंने उसे कुछ ही समय में बाहर निकाल दिया। उसका सिर मछली की तरह केवल मुँह था। मैं जल्द ही वापस आ जाऊंगी। मुझे उम्मीद है कि आप दोनों भूखे हैं।"
वह फिर से बाहर निकल गई, और हम फिर से अपनी बातचीत में लग गए। मैं यह देखना चाहता था कि क्या वह उसके पिता के साथ ब्रॉक्टन के व्यवहार पर कोई प्रकाश डाल सकती है। उसका आचरण मेरे लिए पूरी तरह से अस्पष्ट था। फिर, मास्टर फ्रीक पर मेजर टिक्सॉल के हमले के मामले में उनके साथ उसकी स्पष्ट समझ थी। यह अजनबी कौन था और उसने ब्रॉक्टन की दुश्मनी क्यों मोल ली? यहाँ पहेलियों की एक पूरी श्रृंखला समाधान की प्रतीक्षा कर रही थी। लेकिन इससे पहले कि मैं बातचीत शुरू कर पाता, हम फिर बाधित हो गए। कुंडी खटकी, दरवाजा खुला, और लॉर्ड ब्रॉक्टन अंदर चल दिए।
अध्याय VI
लॉर्ड ब्रॉक्टन
मैं जीवन की क्रियाओं के लिए उतना ही नया था जितना कि पानी के लिए एक घंटे का बत्तख का बच्चा, और मेरी सभी योजनाओं के इस व्यंग्यात्मक उलटफेर ने मुझे असहाय छोड़ दिया। जिस व्यक्ति को मैं मिस्ट्रेस वेनफ्लीट को देखना सबसे कम चाहता था, वह यहाँ था, उसकी पंख वाली टोपी फर्श को छू रही थी, उसके सुंदर चेहरे पर और उसके आसान, सुस्त लहजे में जीत थी। वास्तव में, उसके यहाँ होने से अधिक आश्चर्यजनक उसका ढंग और व्यवहार था। मास्टर डॉब्सन के यहाँ, मेरी एक स्वाभाविक टिप्पणी ने उसकी सारी बुद्धि को हरा दिया था। यहाँ उसका आश्वासन ऐसा था कि उसने मुझे क्रियाहीन कर दिया।
"मेरे सार्जेंट, मैडम," उसने शुरू किया, "कोई मामूली न्यायाधीश नहीं, क्योंकि उसने यूरोप की आधी राजधानियों की reigning सुंदरियों को देखा है, मुझे एक इनाम की उम्मीद करने के लिए कहा, लेकिन यह वह इनाम है। मास्टर व्हीटमैन, मुझे बताया गया है कि आप टर्निप टाउनशेंड जितने अच्छे पशु न्यायाधीश नहीं हैं, लेकिन आप, मैं आपको बता दूँ, महिलाओं के बेहतर न्यायाधीश हैं। मैं समझता हूँ कि आप जानते हैं। एकड़ और मुआवज़ा, किसी भी स्थिति में मेरा ही होगा। और, प्रिय मार्गरेट, हालांकि मैं नहीं समझता कि आपका घमंड यहाँ मेरे किसान मित्र के साथ अकेले क्या कर रहा है, मुझे शायद यह कहने की ज़रूरत नहीं है कि आपका समर्पित सेवक पूरी विनम्रता के साथ आपका अभिवादन करता है।"
फिर से उसकी टोपी हवा में मज़ाक में मुड़ी। उसने इसे अपने सिर पर रखा, अपनी तलवार (रैपियर) निकाली, अपनी कलाई के तेज़ घुमावों के साथ लचीले ब्लेड को हवा में ऐसे घुमाया कि वह गुनगुनाने लगी, फिर इसे एक नाग की जीभ की तरह मेरी ओर तेजी से निकाला, और कहा, "स्थिर बैठो, किसान व्हीटमैन, स्थिर बैठो। अपना हाथ हिलाओ और मैं तुम्हें सीख पर लार्क की तरह छेद दूंगा। तो, छोटे आदमी, तो!"
उसके शब्दों में तिरस्कार ने मेरे जिगर में पित्त को हिला दिया, लेकिन मैं न तो बोला और न ही हिला, और वह जारी रहा, उसे संबोधित करते हुए, लेकिन मुझ पर ठंडी, चंचल आँखें टिकाए हुए, "तुम देखते हो, प्यारी मार्गरेट, कैसे देहाती खून का मतलब देहाती मिजाज होता है। तुम्हारा शलजम-नाइट स्टील को देखकर जम जाता है।"
कम से कम आंशिक रूप से उसने सच कहा था। मैंने शायद ही कभी एक नंगी तलवार देखी थी, सिवाय हमारे समय के पुराने और बेकार अवशेष "स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट" के, और कभी भी खुद पर खींची गई किसी चीज़ के बिंदु पर ऐसे नहीं बैठा था। मुझे दोषी ठहराना आसान है, और मेरे अपने दिमाग के पीछे मैं खुद को दोषी ठहरा रहा था और कोस रहा था, जैसा कि मैं वहाँ असहाय बैठा था। मैं उसकी मदद करने के लिए उस ब्लेड की तरह उत्सुक था, क्योंकि यहाँ उसकी अत्यंत आवश्यकता की घड़ी थी, लेकिन मुझे नहीं लगा कि मैं अपने दिल में एक छेद के साथ बहुत सेवा करने में सक्षम होऊंगा, और जब तक उसकी नज़र मुझ पर थी, उसने मुझे अपनी दया पर रखा था। नहीं, जितना यह परेशान करने वाला था, घटनाओं के मोड़ का इंतज़ार करने के अलावा कुछ नहीं करना था। कुछ उसका ध्यान भटका सकता था। मुझे केवल एक सेकंड चाहिए था, और मैं उसके लिए प्रार्थना करते हुए और उसके लिए तैयार वहाँ बैठा था। इस बीच दृश्य, बातचीत, और वह खुद रुचि से भरे थे।
मैरी-मी-क्विक की कुटिया न तो आकार में और न ही सज्जा में कोई झोपड़ी थी। ब्रॉकटन एक ड्रेसर की ओर पीठ करके खड़ा था। उसके बाईं ओर बाहरी दरवाज़ा था, और दाईं ओर, उसके और मिस्ट्रेस वेनफ्लीट के बीच, पार्टी दीवार में वह दरवाज़ा था जो पिछले कमरे की ओर जाता था जहाँ अब खरगोश का स्टू परोसा जा रहा था। मैडम और मैं बड़े चूल्हे के विपरीत किनारों पर बैठे थे, आग के आराम के लिए करीब खींची गई और रात के खाने की चीजों से ढकी एक छोटी गोल मेज हमारे बीच की जगह का कुछ हिस्सा घेरे हुए थी, लेकिन वहां हरकत करने के लिए काफी जगह थी। जब ब्रॉकटन ने मुझे धमकी और आदेश देते हुए अपना रैपियर मेरी ओर फैलाया था, तो उसकी नोक शायद मेरी छाती से तीन फीट दूर थी, और वह मेरी मामूली हरकत पर भी काबू पा सकता था।
और मिस्ट्रेस वेनफ्लीट। दोपहर में पुल पर मैंने देखा था कि हालांकि उसके पिता के लिए खतरे ने उसके दिल को उसकी सबसे गहरी गहराई तक झकझोर दिया था, लेकिन खुद के लिए खतरे ने उसे जरा भी परेशान नहीं किया। जब मैंने अब उसे देखा तो उसके चेहरे पर कोई डर नहीं था, जो एक चित्रित संत के चेहरे की तरह शांत था, लेकिन मैंने वहां सवाल देखे और मुझे पता था कि वे मेरे बारे में थे। उसकी बड़ी नीली आँखें इतनी स्पष्टता से कह रही थीं मानो वह शब्द बोल रही हो, "क्या मैं एक टूटी हुई सरकंडे पर सहारा ले रही हूँ?" जैसे ही उसकी नज़र मुझ पर पड़ी, वह ब्रॉकटन की ओर मुड़ी, और मैंने अपने दाँत पीस लिए और सुनने लगा।
"तो आपके लॉर्डशिप ने मुझे ढूंढ लिया!" वह आसानी और हल्केपन से बोली। "दुनिया कितनी छोटी होनी चाहिए कि इसे मुझे आपसे बचने के लिए कोई जगह न मिले!"
"इसके बजाय यह कहिए, प्रिय मिस्ट्रेस, कि मेरा प्यार मुझे अचूक रूप से आपकी ओर खींचता है।"
"मुझे लगा कि मैंने समझ लिया था कि आज रात आपके यहाँ आने का कोई और मकसद था।"
"मार्गरेट, मेरा विश्वास करो, मैं व्याकुल हूँ," उसने कहा, जो मुझे पूरी तरह से मज़ाक नहीं लगा।
"इतने व्याकुल, ऐसा लगता है, कि आप एक अधिकारी के रूप में अपने सबसे स्पष्ट कर्तव्य की उपेक्षा करते हैं ताकि, यदि आप कर सकें, तो एक कथित ग्रामीण युवती को भ्रष्ट कर सकें, जिसके बारे में आपने संयोग से सुना है। कंबरलैंड के हिज़ ग्रेस को ऐसी भक्ति के बारे में सुनकर खुशी होगी।"
"क्या तुम मेरी बात नहीं सुनोगी, मार्गरेट? तुम जानती हो कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ।"
"यदि आप मुझे, मेरे लॉर्ड, उस तरह का प्यार पेश कर रहे होते, जो केवल एक सम्मानजनक व्यक्ति ही पेश कर सकता है, तो भी मैं इसे अस्वीकार कर देती। आपकी प्रतिष्ठा, चरित्र और व्यक्ति सभी मुझे समान रूप से अप्रिय हैं, और यह कि आप कल्पना करें कि आपके सफल होने की सबसे छोटी संभावना भी है, यह एक ऐसा अपमान है जिसके लिए, यदि मैं पुरुष होती, तो आपको भारी कीमत चुकानी पड़ती।"
"इसके विपरीत, प्रिय मार्गरेट," उसने अपने सबसे रेशमी लहजे में उत्तर दिया, स्पष्ट रूप से अधिक अनुकूल आधार पर बदलते हुए, "मुझे लगता है कि संभावना किसी भी तरह से कम नहीं है।"
"आपकी कल्पना मेरी रुचि की नहीं है," ठंडा उत्तर था।
"हर महिला की एक कीमत होती है, अगर मैं दिवंगत सर रॉबर्ट के एक वाक्यांश को अपना सकूं, और मैं आपकी कीमत चुका सकता हूँ। मेरी स्पष्टवादिता को क्षमा करें, मार्गरेट। यदि हम अकेले न होते तो यह अक्षम्य होता। वह मवेशी चराने वाला मुश्किल से ही श्रोता के रूप में गिना जाता है, मुझे लगता है, क्योंकि वह पहले ही एक बागी के रूप में लटकाए जाने के लिए तैयार है।"
एक लंबी चुप्पी के बाद, इतनी लंबी कि मैंने इसका स्पष्टीकरण खोजने की कोशिश की, उसने कहा, "आप मेरे पिता का उल्लेख कर रहे हैं?" उसकी आवाज़ में एक कंपन था जिसे उसकी सारी बहादुरी भी दबा नहीं सकी।
"बिल्कुल, मार्गरेट, आपके प्रिय पिता का।"
"इस तरह के समय में, निस्संदेह, उन्हें गिरफ्तार करने में आपका आचरण कानूनी माना जाएगा, लेकिन सौभाग्य से कुछ सबूतों की आवश्यकता होगी, और आपके पास कोई नहीं है। तथ्य यह है कि अपने वफादार उत्साह में आपने बहुत जल्दबाजी में काम किया है।"
"मैंने सोचा था कि आपकी बेटी जैसी प्रवृत्ति जाग जाएगी," उसने उपहास करते हुए उत्तर दिया, जैसे ही उसने अपना फायदा देखा। "वे मेरी अपेक्षा से अधिक समय तक निष्क्रिय रही हैं। मेरा विश्वास करो, मार्गरेट, अपने उद्देश्यों के लिए मैंने बिल्कुल सही समय पर काम किया है, और भविष्य की अपनी निराधार उम्मीदों को छोड़ना आपके लिए अच्छा होगा। यदि मैं कार्य करता हूँ तो आपके पिता का भाग्य निश्चित है, क्योंकि मैं एक गवाह बुला सकता हूँ--आपको मेजर टिक्सॉल याद है, एक शराबी लेकिन चापलूसी करने वाला व्यक्ति--जिसका सबूत उन्हें पचास बार फांसी देने के लिए पर्याप्त है। मैं इसे पेश करता हूँ या नहीं, यह, जैसा कि मैं कहता हूँ, उनके प्रति आपके स्नेह की गहराई पर निर्भर करता है।"
"मैं जानती हूँ कि मेरे पिता को कैसे बचाना है, मेरे लॉर्ड, जब समय आएगा। अब, शायद, अपना आखिरी पत्ता खेलने के बाद, आप मुझे छोड़ देंगे।"
"मेरी प्रिय मार्गरेट," शांत उत्तर था, "आपकी मासूमियत मुझे चकित करती है। मेरा आखिरी पत्ता! बिल्कुल नहीं, स्वीट क्वीन। आप मेरा आखिरी पत्ता हैं।"
"मैं? कैसे?"
"आप भी एक बागी हैं, यदि मैं यह शब्द कहने का विकल्प चुनूँ, और एक खतरनाक भी। तो यह रही आपकी पसंद: वहाँ आएँ जहाँ प्यार आपका इंतज़ार कर रहा है या वहाँ जाएँ जहाँ फाँसी आपका इंतज़ार कर रही है।"
"और यदि मैं अपनी प्रकृति को इतना भूल सकूँ कि वहाँ आ सकूँ जहाँ आपके प्रकार का प्यार, एक मात्र जानवर का प्यार, मेरा इंतज़ार कर रहा है, तो क्या आप सब कुछ भूल जाएँगे?"
"सब कुछ, मार्गरेट।"
"अपने राजा के प्रति अपना कर्तव्य भी शामिल?"
"निश्चित रूप से। ऐसा कुछ भी नहीं है जो मैं नहीं करूँगा, या अधूरा छोड़ूँगा, आपके कहने पर आपकी खातिर।"
"आप मेरी बहुत चापलूसी करते हैं, मेरे लॉर्ड, मेरी तुच्छ योग्यता से कहीं अधिक। और अब, यदि आपके लॉर्डशिप मुझे क्षमा करें,"--वह इन शब्दों पर खड़ी हो गई, मौत की तरह पीली और दृढ़,--"मैं एक जिम्मेदार अधिकारी के पास जाकर खुद को सौंप दूँगी और उसे आपके आचरण से परिचित कराऊँगी।"
"वह आप पर विश्वास नहीं करेगा, मेरी प्यारी मार्गरेट।"
"आप भूल गए कि मेरे पास एक गवाह है, मेरे लॉर्ड।" बातचीत के दौरान पहली बार उसने मेरी ओर देखा।
"वह गवाह बनने के लिए वहाँ नहीं होगा, मार्गरेट। निश्चित रूप से आप मानती हैं कि मैं उस कदम को रोकने के लिए पर्याप्त बुद्धिमान हूँ। चुपचाप बैठे रहो, किसान ओलिवर। मुझे खुशी है, मेरा विश्वास करो, तुम्हें इतना दिलचस्पी लेते हुए देखकर। वह निश्चित रूप से गुण का एक कठिन टुकड़ा है, और यदि आप केवल फांसी से बच सकते, जो आप नहीं बचेंगे, तो आप शायद आज रात एक महिला को प्रबंधित करने की कला में एक उपयोगी सबक सीख चुके होते। यह एक कला है, सर, एक महान, एक जिज्ञासु कला, और मैं खुद को खुश करता हूँ कि मैं इसमें थोड़ा मास्टर हूँ।"
इतने समय से उसने मुझे अपनी नज़र में रखा था, और उसका रैपियर मेरी मामूली हरकत के लिए तैयार था। इस महान महिला को इस तरह शर्मिंदा करते हुए सुनकर मेरा दिल दुख गया था, उसके सम्मान के लिए मोलभाव वैसे ही कर रहा था जैसे कोई बाज़ार जाने वाली गृहिणी मुर्गी के लिए मोलभाव करती है। उसने इसे कैसे महसूस किया था, मैं आंशिक रूप से उसके चेहरे के घातक पीलेपन से, और खुद पर जो वह सख्त पकड़ बनाए हुए थी, उससे अनुमान लगा सकता था। वह फिर से अपनी कुर्सी पर गिर गई और अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया। वह केवल एक ऐसे व्यक्ति की तरह मुस्कुराया जो एक स्वागत योग्य जीत का संकेत देता है। मैं स्थिर और मौन रहा, उसकी आँखों से अपनी आँखें कभी नहीं हटाईं, प्रार्थना करते हुए और अपने सेकंड का इंतज़ार करते हुए।
उसने अपना सिर उठाया और फिर से बोली: "यदि मैं आपको नहीं जानती, मेरे लॉर्ड, तो मैं आपसे विनती करती। आप कहते हैं कि दो लोगों की जान मेरे हाथों में है, और वहाँ है"--वह रुक गई--"केवल एक रास्ता"--एक और भयानक ठहराव--"उन्हें बचाने का।"
"क्या आप चाहती हैं कि मैं मवेशी चराने वाले को भी इसमें शामिल करूँ?" उसने खुशी से पूछा।
"हाँ," उसने मुश्किल से सुनाई देने वाली फुसफुसाहट में उत्तर दिया।
"यह पाँच सौ एकड़ ज़मीन को दांव पर लगाने जैसा है, जिनमें से प्रत्येक को मेरे पिता एक यहूदी की आँख के बराबर मानते हैं, मुझे बता दें, लेकिन, ईश्वर की कसम, मार्गरेट, आप उतनी महंगी भी नहीं हैं। घर भाग जाओ, किसान व्हीटमैन, और फिर से बागी बनने की बेवकूफी मत करना।"
मैं स्थिर और मौन बैठा रहा। बोलना बेकार था, और कार्रवाई अभी संभव नहीं थी। उस तेज़ तलवारबाज़ की नज़र को किसी तरह भटकाना ही था। स्वर्ग में एक ईश्वर था, और खरगोश का स्टू जल्द ही तैयार हो जाएगा। मामलों को मजबूर करने का प्रयास करना बेकार था। और जहाँ तक उसके ताने थे, खैर, वह मेरे तीरों को और पैना ही कर रहा था। इसलिए मैं पत्थर की तरह बैठा रहा।
"जाओ, मास्टर व्हीटमैन," उसने हल्के से आग्रह किया, लेकिन मैंने उसकी ओर देखने के लिए मुड़कर भी नहीं देखा। मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था, मेरी नसें झुनझुना रही थीं, मेरी मांसपेशियां अनैच्छिक रूप से छलांग लगाने के लिए कस रही थीं।
"ये देहाती इतने सुस्त और बेजान हैं, मार्गरेट। वह हमारी अधीरता को नहीं समझ सकता।" मेरी आँखों के कोने से मैंने देखा कि इस दुष्ट अपमान पर वह अपने बालों की जड़ों तक लाल हो गई। "दूर हो जाओ, मेरे आदमी," उसने मुझसे जोड़ा, "वरना मैं तुम्हारी बैल की खाल को छेद दूँगा।" उसने धमकी को बिंदु देने के लिए अपना रैपियर बाहर निकाला। कुछ भी मुझे हिला नहीं सका। मेरी आँखें उसकी आँखों पर टिकी हुई थीं।
और अब उसके दाहिने हाथ का दरवाज़ा खुला, और छोटी मिस्ट्रेस मैरी-मी-क्विक हमारे रात के खाने के साथ दिखाई दी। उसने तलवार को उस एकमात्र व्यक्ति की छाती की ओर निर्देशित देखा जिसे वह अपने ईमानदार, महिला हृदय के पूरे उत्साह के साथ प्यार करती थी। इस दृश्य ने उसके होश उड़ा दिए। एक तंत्रिका-तोड़ देने वाली चीख के साथ वह भारी होकर फर्श पर गिर गई, और खरगोश का स्टू उसके हाथों से उड़ गया और उसके पैरों पर ज़ोर से टकराया। यह उसकी शराब से भरी नसों के लिए बहुत अधिक था। उसकी आँखें घूमीं, उसका शरीर ढीला पड़ गया, उसके रैपियर की नोक फर्श की ओर झुक गई। ईश्वर ने मुझे मेरा सेकंड दे दिया था।
मैं उस पर झपटा, सीधा नहीं, बल्कि कुछ हद तक उसके बाईं ओर। उसने संभलने की कोशिश की, लेकिन, सीधे हमले की आशंका में, उसने मेरी छलांग की अपेक्षित रेखा पर जोर से धक्का दिया। उसका ब्लेड मेरे कोट और बनियान के बीच से निकल गया, और गार्ड मेरी पसलियों पर जोर से लगा। फिर वह मेरा था।
मैंने दिल और बेल्ट पर जोर से प्रहार किया और उसके शरीर से हवा निकाल दी। वह डूबते हुए आदमी की तरह सांस के लिए तरस गया। अब वह मदद के लिए नहीं पुकार सकता था, और मैंने उसे जल्दी, खुशी से और मुस्कुराते हुए खत्म कर दिया। उसकी फड़कती उंगलियां उसकी बेल्ट पर टटोल रही थीं जैसे कोई पिस्तौल ढूंढ रही हों। कोई न पाकर, उसने खुद का बचाव करने का कोई और प्रयास नहीं किया, और मेरे वार को रोकने के लिए अपने चेहरे को अपनी बाहों से ढंक लिया, लेकिन मैंने उसके असुरक्षित मंदिरों पर इतनी भीषण ताकत से प्रहार किया कि वह कमजोर हो गया और उसने उन्हें गिरा दिया। उसका भयावह, खून से लथपथ चेहरा ऊपर की ओर मुड़ गया, उसकी चकित आँखें उस दया के लिए विनती कर रही थीं जिसे उसने एक पल पहले उसे देने से इनकार कर दिया था। यह व्यर्थ में जानवर की जानवर से अपील थी, और ठोड़ी पर एक आखिरी वार के साथ जिसने उसके दाँतों को पिस्तौल के धमाके की तरह एक साथ चला दिया और लगभग उसके कंधे से उसका सिर अलग कर दिया, मैंने उसे फर्श पर बेहोश कर दिया।
उसका रैपियर मेरे कोट के घेरे में लटका हुआ था, मैं सुनिश्चित और अचानक मौत के कितना करीब था। मैंने इसे बाहर निकाला और अपने पास फर्श पर फेंक दिया। "मैं चाहता हूँ, मैडम," मैंने माँ के डोमिनो के लिए हाथ बढ़ाते हुए कहा, "कि हम खरगोश के स्टू को बचा पाते।"
"क्या वह मर गया है?" उसने सफेद होंठों के साथ फुसफुसाते हुए कहा, आगे आते हुए और परेशानी भरी आँखों से उसे कांपते हुए नीचे देखा।
"ऐसी किस्मत नहीं," मैंने कहा। "वह पाँच मिनट में होश में आ सकता है, लेकिन इतना ही काफी है, हालांकि बेचारी छोटी मैरी-मी-क्विक को अपनी देखभाल खुद करने के लिए छोड़ना होगा।" मैंने उसे डोमिनो में मदद की, अद्भुत बालों पर हुड खींचा, और अपनी टोपी पकड़ ली।
"अब, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट," मैंने कहा, "स्टैफोर्डशायर का उत्तरी पड़ाव हमारे सामने है, और जितनी जल्दी हममें से कुछ इसके पीछे हो जाएगा, उतना ही अच्छा है।" इन शब्दों के साथ मैंने उसे दरवाजे की ओर ले गया, जिसे मैंने अपने पीछे सावधानी से बंद कर दिया, और सड़क पर ले आया।
थोड़ा सा स्पष्टीकरण हमारी बाद की गतिविधियों को स्पष्ट कर देगा। स्टैफोर्ड का पूर्वी हिस्सा मोटे तौर पर धनुष के आकार का है। मुख्य सड़क सीधी डोर है और जंगल दीवार का वक्र है, जो अब ज्यादातर गिर चुका है और खंडहर में है, जिसकी रेखा का अनुसरण उस सड़क द्वारा किया गया था जिसमें हम थे, और डोर के दक्षिणी छोर से केवल पचास गज की दूरी पर। निशानेबाज का अंगूठा बाजार के वर्ग का प्रतिनिधित्व करता है, और तीर पूर्वी गेट सड़क की रेखा का।
शहर की कोई भी बिल्ली इसे मुझसे बेहतर नहीं जानती थी, या अंधेरे में इसे बेहतर तरीके से पार नहीं कर सकती थी। वास्तव में, हमारा एकमात्र खतरा अब चाँद से था, लेकिन, सौभाग्य से, वह अभी बहुत ऊँची नहीं चढ़ी थी। मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने अपना हाथ मेरे हाथ में डाला और हम दाईं ओर मुड़ गए, अभी भी शोर और भीड़भाड़ वाली मुख्य सड़क से दूर। हम ग्राहकों से भरी एक शराब की दुकान के पास से गुजरे, जिसके बीच में, सड़क से स्पष्ट रूप से दिखाई देने वाला व्यक्ति, पिपिन पैट था, एक आयरिश व्यक्ति जिसका सिर इतना बड़ा था कि वह इस नाम से मीलों तक एक सेलिब्रिटी बन गया था। उसने खुद को बुरी तरह नशे में धुत कर लिया था और, अवसर के अनुरूप, उसे उसकी पतलून से लूटने और उसके सिर को लाल मिट्टी से रगड़ने की सरल प्रक्रिया द्वारा हाइलैंडर बना दिया गया था। वह काफी दयनीय दृश्य था, लेकिन, मुख्य बात यह थी कि उसने एक विशाल कंपनी को आकर्षित किया था। मुझे उसे देखकर खुशी हुई, क्योंकि इसका मतलब था कि आधे पत्थर की दूरी पर उसके मालिक के टैनयार्ड का विकेट खुला होगा। इससे हमें एक लंबा चक्कर लगाने से राहत मिलेगी और देखे जाने का खतरा कम हो जाएगा।
टैनयार्ड गेट पर पहुँचकर, मैंने विकेट आज़माया। यह अनबॉल्ट था, जैसा कि मैंने अनुमान लगाया था, और हम जल्द ही टैनयार्ड की शांति और अस्पष्टता में थे। यार्ड का दूर का हिस्सा ईस्टगेट स्ट्रीट की ओर जाने वाली एक अंधी गली के अंत से एक कम पत्थर की दीवार से अलग था। मैंने अपनी साथी को टैन-पिट्स के किनारों से सुरक्षित रूप से निर्देशित किया, और दीवार पर पहुँचकर, मैंने कोई माफी नहीं माँगी लेकिन उसे उस पर उठा लिया। जैसे ही वह वहाँ बैठी, चाँदनी की एक किरण ने उसके सुंदर, बहादुर चेहरे को रोशन कर दिया। मैंने एक पल के लिए उस पर अपनी आँखें जमाईं और फिर दूसरी तरफ उसकी मदद करने के लिए कूदने की कोशिश की, लेकिन उसने प्रत्येक कंधे पर हाथ रखकर मुझे रोक दिया।
"मैं और आगे नहीं जाऊँगी, मास्टर व्हीटमैन," उसने एक धीमी, परेशान आवाज़ में कहा, "जब तक आप मुझे माफ नहीं कर देते।"
"आपको माफ कर दूँ?" मैं चकित होकर चिल्लाया। "आपको माफ कर दूँ? किस लिए?"
"आपके बारे में तुच्छ सोचने के लिए। मुझे लगा कि आप ब्रॉकटन से डरते हैं। आपकी उस शेर जैसी छलांग तक मुझे एहसास नहीं हुआ कि आपने कितनी चतुराई और महानता से उसके अपमानों के दौरान वहाँ बैठकर इंतज़ार किया, उस सटीक क्षण का अनुमान लगाते हुए जब आप उस पर हावी हो सकते थे। मेरा एकमात्र स्पष्टीकरण, मैं इसे बहाने के रूप में पेश नहीं कर रही हूँ, यह है कि ब्रॉकटन में पूर्ण जानवर मेरे लिए किसी भी आदमी के बारे में अच्छा सोचना मुश्किल बना देता है। ओह, मेरा विश्वास करो, मुझे शर्म है, चकित हूँ, और दुखी हूँ। कहो कि तुम मुझे माफ करते हो!"
"मैडम," मैंने हंसते हुए कहा, "अगली बार जब मैं नाइट-एरंट की भूमिका निभाऊं, तो भगवान मुझे कम चौकस युवती दे। माफ करने के लिए कुछ नहीं है। सीधा सच यह है कि मैं डरा हुआ था, थोड़ा सा। लेकिन मैं इस तरह की चीज़ों के लिए नया हूँ, और मुझे सुधार करने की उम्मीद है।" फिर, एक ठहराव के बाद, मैंने उसकी आँखों में अपनी आँखें डालीं और जोड़ा, "जैसे-जैसे हम आगे बढ़ेंगे।"
"डरे हुए," उसने तिरस्कारपूर्वक कहा, "तुम डरे हुए, तुम जो लंदन के सबसे अच्छे तलवारबाज़ पर निहत्थे कूद गए? नहीं, मेरा मज़ाक मत उड़ाओ, मास्टर व्हीटमैन, मुझे माफ कर दो।"
"बिल्कुल मैं करता हूँ, और आपके दयालु शब्दों के लिए धन्यवाद। और हम दोनों के पास माफ करने के लिए कोई न कोई है।"
वह चमकती हुई मुस्कराई--"कौन? और किस लिए?"
मैं दीवार के ऊपर कूदा, और उसे नीचे उतारने के लिए अपनी बाहें उसके चारों ओर डाल दीं।
"मैरी-मी-क्विक, खरगोश के स्टू को गिराने के लिए।"
अध्याय VII
मेरे वर्जिल को खोने के परिणाम
हम अंधी गली से नीचे फिसले और ईस्ट गेट की ओर जाने वाली सड़क पर आ गए। अभी भी इधर-उधर घूमने वाले लोगों की काफी भीड़ थी, क्योंकि रात ने अभी तक सेना के आगमन के कारण हुई नवीनता और उत्साह को खत्म नहीं किया था। छोटे घर सैनिकों से भरे हुए थे, उन लोगों के साथ घुल-मिल रहे थे जिनके घरों में वे ठहरे थे, और सभी चिल्ला रहे थे, "कैनकिन को झंकारने दो!" और पीने के अंतराल में अन्य शोर-शराबे वाले गीत। ईस्ट गेट पर ही, एक आग जल रही थी, और पिकेट्स उसके चारों ओर खुद को गर्म कर रहे थे, जबकि सड़क के साथ देर से आने वाली सामान और गोला-बारूद की गाड़ियाँ थकान से रेंग रही थीं। बिना देखे गुजरने की उम्मीद करना बेकार था, इसलिए हम भीड़ में घुस गए, गाड़ियों के बीच से निकल गए, और बाईं ओर घूमकर तब तक चले जब तक हम दीवार की रेखा तक जाने वाली एक शांत सड़क पर नहीं पहुँच गए।
यहाँ हर ईंट और पत्थर एक परिचित दोस्त की तरह था, क्योंकि छोटा व्याकरण स्कूल दीवार के ठीक उसी स्थान पर था जहाँ मुख्य सड़क शहर के पुराने उत्तरी गेट से होकर जाती थी। बूढ़े मास्टर ब्लॉग्स गेट से दूर स्कूल के किनारे एक छोटे से घर में रहते थे। वहाँ उन मोमबत्तियों की टिमटिमाहट थी, उस अस्त-व्यस्त मांद में जिसमें बूढ़ा आदमी स्कूल के समय के बाद अपने जागने के सभी घंटे बिताता था, और वहाँ, मुझे संदेह नहीं था, वे जलते रहेंगे यदि हाइलैंडर्स शहर को लूटते भी हैं। मैंने लकड़ी की रेलिंग द्वारा सड़क से अलग किए गए छोटे से प्रांगण के पार रास्ता दिखाया, धीरे से दरवाजा खोला, और अंधेरे गलियारे में चला गया।
अध्ययन का दरवाजा आधा खुला था, और हमने अंदर झाँका। वहाँ पुरानी, परिचित आकृति थी, दृष्टि कमजोर, कंधे गोल, बाल सफेद, और कपड़े पहले से अधिक जर्जर, एक बड़े फोलियो पर झुके हुए। वह एक नीरस, तीखी आधी पिच में ज़ोर से पढ़ रहा था। वे लैटिन हेक्सामीटर थे, क्योंकि उसकी आवाज़ भी उनमें मौजूद संगीत को पूरी तरह नहीं छिपा सकती थी, और जैसे ही मैंने सुना, यह स्पष्ट हो गया कि उस बूढ़े आदमी को उस रात अवसर के लिए कुछ उपयुक्त चुनने के लिए प्रेरित किया गया था, क्योंकि वह दूसरे एनीड में ट्रॉय के पतन का विवरण पढ़ रहा था।
मैंने अपनी उंगलियां अपने होंठों पर रखीं और आगे रेंग गया, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट पीछे थीं। छोटे पिछले कमरे में मैंने फुसफुसाया, "मेरा पुराना स्कूल और स्कूलमास्टर। हम बूढ़े आदमी को परेशान नहीं करेंगे। बेचारी छोटी मैरी-मी-क्विक को हमारी वजह से भुगतना पड़ सकता है, और बूढ़े ब्लॉग्स के पास कम से कम हमारे बारे में कुछ न जानने का बहाना होगा। वह ट्रॉय के पतन को लेकर काफी खुश है। वह जो भी कर सकता है वह हमारी मदद नहीं कर सकता। उसे रहने दो।"
उसने सहमति में सिर हिलाया और मैंने चारों ओर देखा। एक अलमारी खोलकर, मुझे आधी रोटी का टुकड़ा, दूध का एक निपरकिन, और पनीर का एक टुकड़ा मिला। "खाओ," मैंने कहा, "और सोचो कि यह खरगोश का स्टू है।" मैंने उसे सारा दूध लेने के लिए मजबूर किया, लेकिन रोटी और पनीर साझा किया। ट्रॉय इस बीच लगातार गिर रहा था, और जब हमने अपना अल्पाहार समाप्त कर लिया तो मैंने एक बार फिर रास्ता दिखाया, और हम स्कूलहाउस के पीछे छोटे से यार्ड में बाहर निकल आए, और खेल के मैदान तक पहुँच गए, जिसकी बाहरी सीमा शहर की दीवार थी, जो यहाँ लगभग बारह फीट ऊँची थी और काफी अच्छी स्थिति में थी। स्कूल के लड़कों की कई पीढ़ियों ने दीवार के प्रत्येक तरफ बड़े निशान काट दिए थे और घिस दिए थे, और लंबे अभ्यास से मैं गेंद या टिपकैट को लाने के लिए एक पल में ऊपर और नीचे दौड़ सकता था जिसे ऊपर फेंक दिया गया था।
हैनयार्ड्स के पुल से आगे, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने हमेशा मेरी इच्छा के अनुसार तुरंत और सटीक रूप से काम किया था। मुझे खुद पर शर्मिंदगी महसूस हुई, और वास्तव में मैं उसके मुकाबले एक गंवार था। ब्रॉकटन के 'देहाती खून' के ताने ने मेरे वार में हत्या का भाव भर दिया था, लेकिन इसमें इतना सच था कि यह ज़हरीले तीर की तरह चुभ रहा था। फिर भी यह अद्भुत महिला थी, एक बच्चे की तरह भरोसेमंद और एक दूधवाली से भी अधिक विनम्र। मेरा काम नया था, लेकिन कम से कम मैंने कभी सपने देखे थे कि जब मुझे मौका मिलेगा तो मैं एक आदमी का काम कर सकता हूँ, और मेरे पास इसे करने के लिए चमड़े और स्टील जैसे अंग थे। मेरे विचार, हालांकि, और भी नए थे, और उनके खिलाफ खड़े होने के लिए दिवास्वप्नों की कोई पृष्ठभूमि नहीं थी। इसके अलावा, चीजें इतनी तेजी से हुई थीं कि मुझे उन्हें हिलाने और क्रमबद्ध करने का समय नहीं मिला था। उस दीवार के पैर पर जो कुछ भी मैं जानता था, और वह भी बहुत धुंधला, यह था कि ऐसे विचार थे जो एक आदमी के काम को जीने लायक एकमात्र चीज़ बना देते थे।
"सांस लो, मैडम," मैंने कहा। "तुम्हें अभी इसकी पूरी ज़रूरत है, और जल्दी करने की कोई ज़रूरत नहीं है।"
वह आसानी से दीवार के सहारे झुक गई, और अपने परिवेश को समझने के लिए झाँकने लगी। एकमात्र परिणाम उसे यह आभास देना हो सकता था कि वह एक जाल में चूहे की तरह फंसी हुई थी, लेकिन खुद के लिए विशिष्ट उदासीनता के साथ, उसने केवल इतना कहा:
"और यह तुम्हारा स्कूल था?"
"कई वर्षों तक, सात या अधिक।"
वह कुछ समय के लिए चुप रही और फिर आगे बढ़ी।
"आपने एक शांत जीवन बिताया है, मास्टर व्हीटमैन?"
"हा," मैंने सोचा, "वह उसकी मदद करने की मेरी क्षमता का आकलन कर रही है," और जोर से जोड़ा, कड़वाहट से याद करते हुए, "एक गंवार का जीवन, मैडम।"
"आपने बहुत पढ़ा है?"
"हाँ, मुझे पढ़ने का शौक है। यह लंबी सर्दियों की रातों को गुजार देता है।"
"और निस्संदेह आप रॉबिन हुड की मजेदार कहानियों और क्लाउड डुवल के सराहनीय कारनामों को दिल से जानते हैं?"
मैंने अंधेरे में उसकी आँखें मुझ पर महसूस कीं, और सूरज की कामना की ताकि मैं उनमें नीली चमक देख सकूँ।
"ऐसी कोई बकवास नहीं, वास्तव में," मैंने गुस्से में कहा। यह मास्टर ब्लॉग्स का अपमान था, जो ट्रॉय के पतन पर वहाँ गुनगुना रहे थे, प्यारे पुराने पादरी का तो कहना ही क्या।
"तो क्या?"
"लिवी और सीज़र, और ऐसी चीज़ें, लेकिन मुख्य रूप से वर्जिल।"
"तो यह बहुत, बहुत जिज्ञासु है," उसने ज़ोर देकर फुसफुसाया।
इसमें कोई संदेह नहीं है कि देहाती खून को वर्जिल की शक्तिशाली धड़कन के नीचे शराब की तरह नहीं दौड़ना चाहिए, और मैंने खटास से पूछा, "क्या जिज्ञासु है, मैडम? बूढ़े ब्लॉग्स के पास लैटिन के अलावा सिखाने के लिए कुछ नहीं है, और मैंने इसे अपना लिया। जिज्ञासु क्यों?"
"सच में, मास्टर व्हीटमैन, जिज्ञासु नहीं? हम यहाँ एक ऊँची दीवार के नीचे एक तंग आँगन में हैं। मुझे पूरा यकीन है कि पाँच मिनट के भीतर मुझे झटके से दूसरी तरफ पहुँचा दिया जाएगा। और यह तुमने वर्जिल से निकाला है?"
"बिल्कुल वर्जिल से, मैडम। स्टैफोर्ड हमारी ट्रॉय थी, और यह उसकी दीवार। मैं इसमें से हज़ारों बार अंदर-बाहर हो चुका हूँ।"
उसने अंधेरे खेल के मैदान के चारों ओर मज़ाकिया ढंग से झाँका और खुशी से कहा, "मुझे कोई लकड़ी का घोड़ा नहीं दिख रहा। मुझे पता है, वहाँ एक होना चाहिए। मास्टर ड्राइडन ऐसा कहते हैं, और उन्हें वर्जिल के बारे में सब कुछ पता है।"
"उफ़," मैंने कहा। "अगर बूढ़े ब्लॉग्स ने तुम्हें सुन लिया होता, तो वह तुम्हें बुरी तरह पीटने के लिए बेताब हो जाते।"
"अब वे नहीं पी सकते क्योंकि मुझे फिर से सांस मिल गई है," वह हंसी।
"मुझे इसकी खुशी है। मुझे समझाने दो। यहाँ दीवार में दाईं और बाईं ओर बारी-बारी से खाँचे बने हुए हैं। उन्हें महसूस करो।" उसने वैसा ही किया, और मैंने जारी रखा: "वे हर तरफ लगभग तीन फीट की दूरी पर हैं। मैं पहले ऊपर चढ़ूँगा और तुम्हें आखिरी कुछ कदमों में मदद करूँगा। मुझे डर है कि तुम्हारे स्कर्ट तुम्हें परेशान करेंगे।"
"ज़्यादा नहीं, क्योंकि मैं उन्हें ऊपर मोड़ लूंगी।" उसने तुरंत ऐसा किया, और किनारों को अपनी कमर के चारों ओर बांध लिया। उसने लंबा, बोझिल डोमिनो भी उतार दिया, और मैंने उसे उससे ले लिया।
"मुझे देखो," मैंने कहा, "और जब मैं शब्द दूँ तो पीछे आना। मैं पहले चारों ओर देख लूँगा।"
मैं ऊपर चढ़ गया, हाथ-दर-हाथ, उतनी ही आसानी से जितनी हमेशा से चढ़ता आया था। मैं दीवार के ऊपर झुक गया, जो सौभाग्य से स्कूल के साये में थी। मैंने आकाश में उत्तरी द्वार पर एक आग की परावर्तित चमक देखी, मेरा अनुमान था कि वह एक और पिकेट था, लेकिन द्वार के बाहर घर थे, और वे अंधेरे और शांत थे। हमारे देखे जाने का कोई डर नहीं था।
"आओ!" मैंने फुसफुसाया।
उसने साहस के साथ शुरुआत की और उत्साहजनक तेज़ी के साथ ऊपर आ गई। मैंने डोमिनो को तैयार रखा, फिर उसकी मदद करने के लिए नीचे हाथ बढ़ाया, और अगले ही पल वह दीवार पर ऐसे बैठी थी जैसे काठी पर।
"शानदार, एक नौसिखिए के लिए," मैंने कहा।
"और स्कर्ट में एक नौसिखिया, छोटे वाले।"
वह दूसरी तरफ पहले नीचे गई, और उसे जितना संभव हो सके नीचे उतारने में मैं लगभग सिर के बल गिर ही गया था। उसने अपने स्कर्ट नीचे किए जबकि मैं पीछे चला और फिर मैंने डोमिनो पहनने में उसकी मदद की। हुड को व्यवस्थित करते समय मेरे हाथों पर उसके बालों के रेशमी स्पर्श का आनंद लेते हुए, यह एक सुखद अति-उत्साह था जिसके लिए मुझे ऐसी प्रशंसा मिली जिसके मैं योग्य नहीं था, और हम चल पड़े।
उसने फिर से कुछ नहीं पूछा कि हम क्या करने जा रहे हैं और हम कहाँ जा रहे हैं। बाहरी रूप से देखने पर ऐसा लगता था कि एक आरामदायक सराय की जलती हुई खिड़कियां उसकी नज़रों में हो सकती थीं। फिर भी वह यहाँ थी, आधी रात के करीब, कड़ाके की ठंड में, एक ऐसे आदमी के साथ जो उसे केवल कुछ घंटों से जानता था, उबड़-खाबड़ और अनजान इलाके में कदम रख रही थी।
मैं आगे बढ़ा और इस बारे में सोचा। दस मिनट तक हम दीवार के नीचे गहरी छाया में अपना रास्ता बनाते रहे, *per opaca locorum*, जैसा कि शब्दों के महान बुनकर ने कहा है, और फिर मैं खुले मैदान और साफ चांदनी में बाहर निकल आया। उसने अपनी मर्जी से अपना हाथ मेरे हाथ में डाल दिया, और हम साहस के साथ एक साथ कदम बढ़ाने लगे।
"हम यहाँ बिना घिरे हुए मैदान में हैं," मैंने समझाया। "हमारे दाईं ओर एक टुकड़ा है जो बारिश के अनुसार दलदल और तालाब के बीच बदलता रहता है। शहर के लोग इसे किंग पूल कहते हैं, चाहे वह किसी भी स्थिति में हो। बस आगे, तुम इसकी रेखा देख सकती हो, एक छोटी धारा है, पर्ल ब्रुक। अगर यह अभी तक जमी नहीं है, तो मैं तुम्हें आसानी से पार ले जा सकता हूँ, क्योंकि यह छह इंच से अधिक गहरी नहीं है। प्राचीन नगर के स्वतंत्र नागरिकों के पास - वह छोटा सा शहर वहाँ लगभग आठ सौ वर्षों से सो रहा है - पुरानी प्रथा के अनुसार, पर्ल ब्रुक में कांटे और मुड़े हुए पिन के साथ मछली पकड़ने का अधिकार है।"
"मुझे नहीं लगता कि वे बहुत सारी तीस-पाउंड की मछली पकड़ते होंगे?"
"हे भगवान, नहीं। लेकिन यहीं मैंने मछली पकड़ना पसंद करना सीखा, और मैंने छोटी मछलियों से पाइक तक का सफर तय किया।"
"और भटकती हुई युवतियों को," उसने एक हंसी के साथ बीच में टोका, जो मुझे चांदी की घंटियों के संगीत जैसी लगी। एक मिनट बाद, नाले के किनारे, उसने झुंझलाकर कहा, "और यह जमी हुई नहीं है।" लेकिन मैंने उस तथ्य को पहले ही बहुत उत्साह के साथ देख लिया था।
"छह इंच से ज़्यादा नहीं, तुम कहती हो," उसने बुदबुदाया, और अंदर कदम रखने को हुई।
"और अगर यह छह जौ के दानों से भी कम होती," मैंने कहा, "तो मैं तुम्हें इसे पार नहीं करने देता। मैडम, आखिर मैं किस लिए हूँ?"
बिना किसी और देरी के, मैंने उसे एक बार फिर अपनी बाहों में उठा लिया - उस दिन चौथी बार - और चल पड़ा। मैंने पर्ल ब्रुक की संकीर्णता को कोसा। मैं लगभग एक छलांग में इसे पार कर सकता था, लेकिन धारा के किनारे धीरे-धीरे चलकर मैंने चांदनी में उसके प्यारे चेहरे को अपने पास रखा, और कुछ मिनटों के लिए मेरी बाहें उसके गर्वित शरीर के चारों ओर थीं। "देहाती खून हो या न हो," मैंने सोचा, "यह कुछ ऐसा है जो लॉर्ड ब्रॉटन कभी नहीं कर पाएंगे।"
एक चौथाई घंटे बाद, एक छोटी, खड़ी ढलान पर उसकी मदद करने के बाद, हम खड़े हुए और छोटे शहर को पीछे मुड़कर देखा। उसकी छतें चांदनी में नहाई हुई थीं, और चर्च का विशाल टावर नीले-काले आकाश के खिलाफ भूरे रंग में खड़ा था। आकाश में सुस्त, लाल चमक के टुकड़े पिकेट-आग के स्थानों को चिह्नित कर रहे थे, और हमारे पास, हवा में भूतों की बड़बड़ाहट की तरह, दिन के उत्साह की अंतिम गूंज आई। हमारे बाईं ओर, चांदी के रिबन के टुकड़े नदी के घुमावों को चिह्नित कर रहे थे, और दूर के अंधेरे में वह गहरा निशान मेरे घर और बचपन की पहाड़ियाँ थीं। उनके चरणों में हैनयार्ड्स था, और केट और माँ थीं। मेरी आँखों में थोड़ी नमी थी, और जिन आँखों में मैंने देखा, वे आंसुओं से भरी हुई थीं।
"और अब, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट," मैंने कहा, "चलो हमारी सराय की ओर चलते हैं।"
"हमारी सराय!" उसने दोहराया, और उसकी आवाज़ में निराशा थी। "हमारी सराय, और मेरे पास एक पैसा भी नहीं है। सुरक्षा के लिए, मैंने अपनी टोपी, अपनी राइडिंग जैकेट और अपना बटुआ मैरी-मी-क्विक के बिस्तर के नीचे रख दिया था, और लड़ाई और जल्दी ने उन्हें मेरे दिमाग से पूरी तरह निकाल दिया।"
"और मैं भी बिल्कुल उसी स्थिति में हूँ," मैंने कहा, और खुलकर हँसा। हैनयार्ड्स में मुझे पैसों की बहुत कम ज़रूरत पड़ती थी, खासकर मेरे रविवार के सबसे अच्छे कपड़ों की जेब में, और जब तक उसने मुझे अपनी दुर्दशा नहीं बताई, तब तक मुझे इस तथ्य का एहसास नहीं हुआ कि घर से निकलने के उत्साह में, मैं भूल गया था कि पैसे आवश्यक हो सकते हैं। हालाँकि मैं हंसा, लेकिन मैंने उसे बारीकी से देखा। अब वह टूट जाएगी। कोई भी महिला हृदय इस झटके को सहन नहीं कर सकता था।
"मेरे पास," उसने कहा, "ठीक दो रुमाल, मैडम डु पोंट की धोने वाली गेंदों में से एक, और प्रसिद्ध मैरी-मी-क्विक का अधिकांश हिस्सा है।"
मैं गलत था। उसने हमारी गंभीर स्थिति के बारे में कोई बखेड़ा नहीं खड़ा किया, बल्कि एक गंभीर हास्य के साथ बात की जिसने मुझे बहुत प्रभावित किया।
"काफी लंबी सूची है," मैंने उत्तर दिया। "सामान्य स्टॉक में मेरा योगदान है--" और मैंने अपनी जेबों में टटोला -- "मद, एक रुमाल; मद, एक जेब-चाकू; मद, एक पाइप और तंबाकू का आधा पैकेट; मद, एक फ्लास्क, मिस्ट्रेस केट व्हीटमैन के अमूल्य पेपरमिंट कॉर्डियल से दो-तिहाई भरा हुआ, थकान, ठंड, चिंता और मिजाज के खिलाफ अचूक उपाय; मद, कुछ अज्ञात जो मेरी कमर से टकरा रहा है और, बाहरी एहसास से, यह खुशी मनाने की चीज़ है, यानी, केट की पेस्ट्री में से एक।"
मैंने इसे निकालने के लिए अपना हाथ अंदर डाला, और फिर पहले से भी ज़ोर से हँसा, जब मैंने अपनी छोटी सी वर्जिल निकाली।
"मद," मैंने निष्कर्ष निकाला, "दिव्य गुरु, पी. वर्जिलियस मारो की रचनाएँ, जो हैनयार्ड्स की उस शरारती लड़की और बंदर, केट व्हीटमैन द्वारा मेरी जेब में छिपा दी गई थीं।" और मैंने पूरी कहानी सुनाई।
"तो अगर केट ने तुम्हारी प्यारी वर्जिल को नहीं छिपाया होता, तो तुम मछली पकड़ने नहीं गए होते?"
"मुझे यकीन है कि मैं नहीं जाता।"
"जीवन छोटी-छोटी बातों पर टिका होता है, मास्टर व्हीटमैन, और एक सुंदर लड़की के बहन जैसे मज़ाक के लिए मैं उस सब कुछ की ऋणी हूँ जो तब से हुआ है जब मैंने पहली बार आपको नदी के किनारे देखा था।"
"हम इसके ऋणी हैं, मैडम," मैंने विनम्रता से सुधार किया, और मैं आगे बढ़ने के लिए मुड़ा, क्योंकि मैंने देखा कि वह उस बुराई से परेशान और विचलित थी जो उसने सोचा था कि वह मेरे लिए लाई है। बुराई! मैं अपनी हर सांस और हर कदम का आनंद ले रहा था, और मेरा दिल मेरे सीने के बीच में एक जलते हुए कोयले की तरह था।
"डरो मत, मिस्ट्रेस मार्गरेट," मैंने हंसमुख होकर कहा, अपना हाथ बाहर फैलाते हुए। "हमारे सामने व्यापक स्टैफोर्डशायर है, मांस, माल्ट और पैसे से भरी एक अच्छी भूमि, और इसमें हमारा हिस्सा होगा।"
"लेकिन तुम्हें मेरे लिए इसे चुराना होगा।"
"'कन्वे द वाइज़ इट कॉल'," मैंने उद्धृत किया।
"यह बेहतर है," और चांदनी में उसने मेरी ओर देखकर मुस्कुराहट बिखेरी। "वर्जिल तुम्हें मेरी कम बुद्धि से ऊपर रखता है, लेकिन कहो कि तुम शेक्सपियर से भी प्यार करते हो, और हमारे पास जीवन की महान चीजों में से एक समान होगी।"
"मैं करता हूँ, मैडम, लेकिन आपको चीजों को उनके सही मूल्य पर आंकना सीखना होगा। आप फ्रेंच बोलती हैं?"
"ओह हाँ।"
"और इतालवी?"
"हाँ।"
"और हार्पसीकॉर्ड बजाती हैं?"
"हाँ।"
"तो, मैडम, मैं आपके मुकाबले आधा पढ़ा-लिखा गंवार हूँ, क्योंकि मैं इनमें से कुछ भी नहीं जानता। लेकिन भले ही मैं मैरी-मी-क्विक के लिए फ्रेंच या इतालवी नहीं जानता, अगर आप इसे अपनी जेब से बाहर निकालेंगी, तो मैं आपको इसका आधा हिस्सा स्टैफोर्डशायर भाषा में दिखाऊंगा।"
हम मीठा निवाला खाते हुए और पंद्रह मिनट तक खुशी-खुशी चलते रहे। फिर मैंने कहा, "आप जैसी अनुभवी यात्री और प्रचारक को भी यह जानकर खुशी होगी कि हमारी सराय पास ही है।"
"बहुत खुशी हुई, लेकिन मुझे इसके कोई संकेत नहीं दिख रहे हैं।"
"खैर, नहीं," मैंने कहा, "यह वास्तव में एक सराय नहीं है, बल्कि बस एक साधारण खलिहान है। हालाँकि, आप नरम और सुरक्षित और गर्म सोएंगी, और भले ही हमारे पास पैसे होते और सराय पास होती, तो वहाँ जाना मूर्खता होती। आपकी स्थिति कठिन है, मैडम, और काश मैं आपको बेहतर आवास दे पाता।"
चीड़ के पेड़ों से घिरे एक गोल टीले की आड़ में एक प्राचीन फार्महाउस था। हम सामने से इसकी ओर बढ़ रहे थे, और इसके छप्पर और खलिहान पीछे की तरफ थे। इसलिए हम खेत में मुड़ गए और एक चक्कर लगाया, और जल्द ही फार्मयार्ड की ओर जाने वाले गेट पर खड़े हो गए। कोई नहीं हिला, यहाँ तक कि एक कुत्ता भी नहीं भौंका, जब मैंने धीरे से गेट खोला और मिस्ट्रेस वेनफ्लीट के साथ सबसे नज़दीकी इमारत की ओर रेंग गया। मैंने दरवाजा धकेला, हम एक खलिहान में दाखिल हुए, और रात के लिए सुरक्षित हो गए। चाँदनी खुले दरवाजे से अंदर आ रही थी, और मैंने देखा कि खलिहान खाली था, शायद इसलिए क्योंकि साल की फसल, जैसा कि मुझे दुख के साथ पता था, हमारे जिले में वास्तव में खराब थी। यह तथ्य कि खलिहान खाली था, हमारे पक्ष में था, क्योंकि अगली सुबह हमारे पहले किसी के आने की संभावना नहीं थी।
यार्ड में एक ढेर पड़ा था, और उस पर जाने पर मुझे पता चला कि तीन या चार घास के लट्ठे हटाकर स्टालों में ले जाने के लिए तैयार थे। मैंने उन्हें एक-एक करके शेड में पहुँचाया, और जब तक मैंने आखिरी घास खलिहान के फर्श पर रखी, मैं बहुत गर्म हो चुका था। फिर से शुरू करते हुए, मैंने एक और शेड में छानबीन की, और खाली अनाज की बोरियों का एक ढेर खोजने के लिए भाग्यशाली रहा। खलिहान के सुदूर कोने में इन्हें तीन या चार परत गहरा फैलाकर, मैंने उन्हें घास से मोटे तौर पर ढक दिया, और एक बोरी को विशेष रूप से आरक्षित करके, मैंने इसे तकिए के रूप में काम करने के लिए घास से ढीले ढंग से भर दिया।
इस पूरे व्यस्त समय में मिस्ट्रेस वेनफ्लीट चांदनी से लदी दहलीज पर खड़ी रही, एक चूहे की तरह शांत, और जब मैं उसे बताने के लिए चुपचाप गया कि सब कुछ तैयार है, तो मैंने देखा कि उसके हाथ सामने जुड़े हुए थे और उसके होंठ हिल रहे थे। मैंने अपना सिर झुकाया और प्रतीक्षा की, क्योंकि उसने इस गरीब खलिहान को एक युवती के अभयारण्य में बदल दिया था।
उसने अपना चेहरा मेरी ओर मोड़ा। "मैडम," मैंने बहुत शांति से कहा, "आपका बिस्तर तैयार है, और आप थक चुकी हैं और नींद के लिए मर रही हैं। कृपया आएं!"
अभी भी शांत, उसने कदम बढ़ाया और मेरे कच्चे कारीगरी की जांच की। फिर वह घास पर सिमट गई, और मैंने उसे और घास से ढक दिया जब तक कि वह एक और महान पाले से बचने के लिए पर्याप्त रूप से सुरक्षित नहीं हो गई।
"शुभ रात्रि, मैडम, और आपको प्यारी नींद आए," और मैं मुड़ रहा था।
"ओह!" उसने कहा, "और कृपया तुम कहाँ सोने का इरादा रखते हो?"
"मैं रिक-स्ट्रैडल के नीचे घोंसला बनाऊंगा।"
"सर," और उसका लहजा लगभग अप्रिय था, "जिस विनम्रता का आप मुझे श्रेय देते हैं, उसके लिए मैं आपको धन्यवाद देती हूँ। जिस कृतज्ञता का आप मुझे श्रेय देने से इनकार करते हैं, उसके लिए मैं आपको नापसंद करती हूँ। लेकिन कृपया मुझे थोड़ी सामान्य समझ का श्रेय दें। मुझे सुबह आपकी सेवाओं की आवश्यकता होगी, और मैं आपको किसी ढेर के नीचे, जीवाश्म की तरह जमे हुए नहीं देखना चाहती।"
"नहीं, मैडम।"
वह बिस्तर से उछल पड़ी, घास को हर दिशा में बिखेर दिया।
"मास्टर व्हीटमैन, मैं आपको गलत समझने का नाटक नहीं करूँगी, और वास्तव में, मैं आपको धन्यवाद देती हूँ, लेकिन आप अपना बिस्तर यहाँ रखने जा रहे हैं," अपना पैर पटकते हुए, "ताकि हम अपनी आवाज़ उठाए बिना बात कर सकें। मैं अपने लॉर्ड ब्रॉटन के साथ एक ही शहर में रहने की तुलना में आपके साथ एक ही खलिहान में सोने के लिए बहुत अधिक इच्छुक हूँ। बोरियों का आपका हिस्सा कहाँ है?"
मैंने बोरियों के बिना काम चलाया, लेकिन मैं घास के और टुकड़े ले आया, और उसने अपने बिस्तर के ठीक पास मेरे लिए बिस्तर बिछाने में मेरी मदद की। मैंने उसे एक बार फिर से लिटाया, और फिर खुद को आरामदायक बना लिया। मैं दुखी था कि कहीं मुझे खर्राटे न आ जाएं। देहाती लोग अक्सर ऐसा करते हैं। उदाहरण के लिए, जो ब्रैग्स, खलिहान का दरवाजा खड़खड़ाने तक खर्राटे लेता था।
मुझे कॉर्डियल याद आया, और हम दोनों ने फ्लास्क में से एक अच्छा घूंट लिया। जब उसने इसे लिया तो मुझे दिनों तक मेरी उंगलियों पर उसकी चिकनी, नरम उंगलियों का स्पर्श महसूस होता रहा।
"यह निश्चित रूप से आपको गर्म करता है," उसने कहा। "मैं अंदर और बाहर पूरी तरह से चमक महसूस कर रही हूँ।"
"तो क्या मैं मान लूँ कि आप सहज हैं?"
"अगर दो बातें न होतीं, तो मैं कहती कि यह हमारा लड़का-लड़की का पलायन था, जिसका हर पल सिर्फ शुद्ध आनंद था।"
"स्वाभाविक रूप से आप अपने पिता के बारे में चिंतित हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि उन्हें कोई तत्काल नुकसान होगा। ब्रॉटन उन्हें दक्षिण के बजाय उत्तर क्यों भेजेंगे, यह मुझे स्वीकार करना होगा, एक रहस्य है, लेकिन कल इसका समाधान हो जाएगा। और क्या चीज़ आपको परेशान करती है?"
"तुम," उसने बहुत धीरे और संक्षिप्त रूप में उत्तर दिया।
"मैं? और कृपया, मैडम, मैंने आपको परेशान करने के लिए क्या किया है?"
"मुझसे मिले।" अभी भी वही लहजा।
"मैं आप लोगों के साथ फैशनेबल तरीके से बात करने में सक्षम नहीं हूँ, और मुझे नहीं लगता कि आप चाहेंगी कि मैं अपने से बेहतर लोगों की नकल करने की कोशिश करूँ, इसलिए मैं स्पष्ट रूप से कहता हूँ कि हमारी मुलाकात ने मुझे असहज नहीं किया है। फिर तुम क्यों?"
"अगर तुम मुझसे नहीं मिले होते, तो तुम अब हैनयार्ड्स में सो रहे होते, एक स्वतंत्र और खुशहाल जमींदार। इसके बजाय तुम यहाँ हो, एक संदिग्ध, एक शरणार्थी, एक अपराधी, विद्रोह से दूषित, पकड़े जाने पर निश्चित रूप से जेल, और फिर--"
वह अचानक रुक गई, और मुझे लगता है कि मैंने एक धीमी सिसकी सुनी।
"और फिर?"
"शायद फांसी का फंदा।"
"यह सच है कि चोरी का पेशा फांसी के लिए अभिशप्त पेशा है, लेकिन कल की परेशानी कल के खाने की तरह है, सोचने लायक नहीं। हम यहाँ हैं, सुरक्षित और आरामदायक। इतना ही काफी है। और आज, नुकसान करने के बजाय जिससे आपको असहज होना पड़े, आपने एक चमत्कार किया है।"
"एक चमत्कार किया? तुम्हारा क्या मतलब है?"
"तुमने एक गोभी ढूंढी है, और एक आदमी बनाया है। शुभ रात्रि, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट।"
"शुभ रात्रि, मास्टर व्हीटमैन।"
मैंने एक थके हुए, सोते हुए आदमी की नियमित सांस लेने की नकल की। कुछ ही मिनटों में यह स्पष्ट हो गया कि वह वास्तव में सो गई थी, और मैंने और अधिक नाटक नहीं किया, बल्कि सुगंधित घास में आराम से लेट गया और जल्द ही एक लट्ठे की तरह सो गया।
अध्याय VIII
जादूगर की टोपी
मैं अंधेरे और दिन के उजाले के बीच जागा। मिस्ट्रेस वेनफ्लीट अभी भी शांति से सो रही थी और अभी उसे जगाने की कोई ज़रूरत नहीं थी। मैं अपने जूतों में सोया था, लेकिन अब, मैंने उन्हें उतार दिया, दरवाजे की छड़ उठाई, और चारों ओर देखने के लिए चुपचाप बाहर निकल गया। खेत के आसपास कोई नहीं था, और दृष्टि में एकमात्र जीवित प्राणी एक नींद में डूबा हुआ मुर्गा था, जो मेरे आने पर शोर मचाते हुए भाग गया। मैं एक गौशाला में घुसा, जहाँ एक अच्छी, धैर्यवान गाय ने मेरी ओर शिकायत भरी नज़रों से देखा, जैसे कि मेरी बहुत जल्दी यात्रा के लिए मुझे डांट रही हो। मैंने खुशी से उसे थपथपाया और अपने पैरों पर खड़ा किया, और फिर, किसी प्रकार का कप या डिब्बा खोजने में विफल रहने पर, मैंने अपनी टोपी को उल्टा कर दिया और इसे गर्म झागदार दूध से भर लिया। इस लूट के साथ मैं हमारे क्वार्टर में वापस दौड़ पड़ा।
मुझे दरवाजा खुला छोड़ना पड़ा, और इसने मुझे अपनी साथी को और अधिक बारीकी से देखने के लिए पर्याप्त रोशनी दी। वह अभी भी सो रही थी, उसका चेहरा शांति से संतुष्ट था, और वह पूरी रात इसी तरह सोई थी, क्योंकि घास का कवरलेट उसकी छाती पर बिना किसी हलचल के ऊपर-नीचे हो रहा था। अब उसे जगाने का समय हो गया था, और, कोई खाली हाथ न होने के कारण, मैं उसे अपनी कोहनी से धक्का देने के लिए घुटने टेक दिया। जैसे ही मैंने ऐसा किया, उसका चेहरा बदल गया। चिंता की एक झलक उस पर आई, फिर झिझक की, फिर एक प्यारी सी मुस्कान, जैसे अप्रैल के दिन घास के मैदानों पर उदासी का पीछा करते हुए चमक। वह सपना देख रही थी, सुखद सपना देख रही थी, और मैं उसे एक कठोर दुनिया में जगा रहा था।
मेरे दूसरे धक्का देने पर उसने अपनी आँखें आधी खोलीं और बुदबुदाया, "यह बहुत चौड़ा है।" फिर मेरे अभिवादन ने उसे पूरी तरह से जगा दिया, और वह अद्भुत लाल और सुंदर रंग में शरमा गई।
"सुप्रभात, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट," मैंने कहा। "मुझे आपको परेशान करने का दुख है, और, कृपया, बहुत अचानक न हिलें वरना नाश्ता गिर जाएगा।"
"सुप्रभात, मास्टर ओलिवर," उसने उत्तर दिया। "मैं अच्छी तरह सोई हूँ। मुझे ऐसा लगता है जैसे मैंने इसका भरपूर आनंद लिया है। मुझे लगता है कि हम कभी-कभी नींद का आनंद लेते हैं।"
"या जो सपने यह लाती है, मैडम।"
उसने जल्दी से मेरी ओर देखा, जैसे कि उसे डर हो कि मेरे पास सपनों के विचारों को पढ़ने की शक्ति है, और खुशी से कहा, "और नाश्ता तैयार है! यह पेरिस फैशन से भी बेहतर है। यह क्या है? प्रिय केट का और कॉर्डियल?"
मुझे नहीं पता था कि नाश्ते का पेरिस फैशन क्या था, और उसने मुझे स्पष्ट नहीं किया। वैसे भी, मैं, गंवार, उसमें सुधार कर चुका था, और वह कुछ था।
"बहुत बेहतर काढ़ा, मैडम," मैंने कहा, "लेकिन आपको इसे परोसने के स्टैफोर्डशायर फैशन को माफ करना होगा।"
वह उठ बैठी, टोपी ली, और दिल खोलकर पी गई, सुबह अभी भी उसकी आँखों और गालों में थी, और पीले बालों के ढेर उसके हुड के नीचे से गर्दन और छाती पर गिर रहे थे। जब उसने टोपी वापस दी, तो मैं यह कहे बिना नहीं रह सका, "आप अपनी रात के आराम के बाद आकर्षक लग रही हैं, और मैं स्वीकार करता हूँ कि आपकी नाक की नोक पर दूध की वह बूंद आपको बहुत अच्छी लग रही है।" अपने होंठों पर अपनी टोपी के किनारे के साथ, मैंने नकली चिंता के साथ जोड़ा, "सावधान रहें, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट, वरना आप आंसू के साथ-साथ नोक को भी रगड़ देंगी।"
"मुझे लगता है तुमने सोचा होगा 'सोने के गहने की तरह' और बाकी सब," उसने अपनी नाक की जांच करने के लिए मज़ाकिया ढंग से तिरछी नज़रों से देखते हुए कहा।
"सच में, नहीं, मैडम; मैंने इतना अपमानजनक कुछ नहीं सोचा, भले ही वह बाइबल से हो। मैंने सोचा--के...."
"मैं सब कान हूँ," उसने शरारत से कहा।
"मैं महिलाओं के लिए तारीफ करने में बहुत बुरा हूँ," मैंने कहा।
"इसके विपरीत, आप उन्हें बहुत अच्छी तरह से करते हैं। देखो!" उसने मेरी भीगी हुई टोपी ऊपर उठाई, और खुशी से हंसी।
"यह सबसे अच्छे के लिए बर्बाद हो गई है," मैंने कहा, "लेकिन यह बाजार के दिनों के लिए काम आ जाएगी। और अब, मैडम, यह इतनी ठंडी है कि पूछो मत, जैसा कि जो ब्रैग्स कहते हैं, और शौचालय के लिए आपको पहले एक सिहरन और फिर एक झटके के साथ संतुष्ट होना होगा। मैं यार्ड गेट पर आपकी प्रतीक्षा करूँगा, और कृपया अपने पीछे दरवाजा बंद कर दें। जितनी जल्दी हो उतना अच्छा।"
वह दो-तीन मिनट में मुझसे फिर मिल गई। मैंने सावधानी से अपने पीछे गेट बंद कर दिया, और हमने अपनी यात्रा शुरू की। फार्म से हम पूरी तरह से बिना देखे निकल गए, लेकिन मैंने हर दूसरे कदम पर अपने पीछे देखा ताकि और अधिक सुनिश्चित हो सकूँ, जब तक कि हम टीले के ऊपर नहीं मुड़ गए, और यह बहुत राहत की बात थी कि मैंने चिमनी के बर्तनों को दृष्टि से ओझल होते देखा।
कुछ समय तक हम तेजी से और चुपचाप चलते रहे। अब तक मैंने हर काम बड़ी कुशलता और सफलता के साथ किया था, लेकिन जैसे-जैसे मैंने आगे मीलों तक फैली नीरसता और खतरे को देखा, सुबह की ठंडी धुंध मेरे विचारों में घुलने लगी। घर बहुत दूर-दूर थे; हर गाँव खतरे का जरिया था; सेना के डर से मुख्य सड़कें हमारे लिए बंद थीं। इसके अलावा, जिस उद्देश्य को लेकर हम निकले थे, वह अस्पष्ट और कच्चा था, यदि असंभव नहीं तो, क्योंकि अगर हम उस जगह पहुँच भी जाते जहाँ कर्नल वेनफ्लीट को बंदी बनाकर रखा गया था, तो हम उनकी मदद के लिए क्या कर सकते थे? यदि हम राजकुमार की सेना तक पहुँच पाते तो हम तात्कालिक जरूरतों और खतरों से सुरक्षित हो जाते, लेकिन वह कहाँ थी और किस दिशा में बढ़ रही थी, यह हमें नहीं पता था। यह निश्चित था कि हमारे और किसी भी वास्तविक मदद के बीच लगभग तीस मील का ठंडा, उजाड़ देश फैला था, जो मीलों आगे तक दुश्मनों से भरा था। और यहाँ हम थे, पैदल, पैसे के बिना और भूखे। मैंने किसी पुरुष के काम की इच्छा की थी; यह तो एक पूरी रेजिमेंट का काम था।
अपनी साथी पर एक तिरछी नजर डालने से मेरे दिल से सारी धुंध और पाला छंट गया। उनमें कुछ ऐसा था जिसने मुझे ऐसे विचार रखने के लिए भी एक नीच और गद्दार जैसा महसूस कराया। शुरुआत से ही उन्होंने मुझसे कोई मदद नहीं माँगी थी। मैंने उसे उन पर थोपा था, या परिस्थितियों ने मुझे खुद की मदद करते हुए उनकी मदद करने के लिए मजबूर किया था, जैसे जब मैंने मैरी-मी-क्विक की कुटिया से बाहर निकलने का रास्ता बनाया था। मैं उनके साथ जितना अधिक रहा, उतना ही मुझे ब्रॉकटन का पागलपन समझ में आने लगा। बेशक, यह उनके भीतर के केवल जानवर का पागलपन था, और एक आदमी को अपने भीतर के उस जानवर को उसकी मांद में लात मारकर भगा देना चाहिए, भले ही वह कभी-कभी उसके रोने की आवाज सुनने से खुद को न रोक सके। उनकी राजसी सुंदरता ने उन्हें वैसे ही चकाचौंध कर दिया था जैसे लौ पतंगे को चकाचौंध करती है, लेकिन इस स्तर पर, कम से कम, उनकी सुंदरता ही नहीं थी जिसने मुझे उनका गुलाम बना लिया था। उसे तो मैं सह सकता था। चूँकि वह इतनी सुंदर, इतनी भव्य, इतनी प्रभावशाली थीं, इसलिए उन्होंने मुझ पर कोई आकर्षण नहीं डाला। मेरा मतलब है कि मुझे उनसे पहली नजर में प्यार नहीं हुआ, केवल इसलिए क्योंकि ऐसी चीज की मूर्खता ने मुझे ऐसा करने से रोक दिया। जुगनू सितारों से या कंटक-वृक्ष सरो के पेड़ों से प्यार नहीं करते। वह पूजनीय थीं, जिनकी सेवा किसी भी कीमत पर की जानी चाहिए, किसी भी बलिदान के साथ बचाया जाना चाहिए, लेकिन उनसे प्यार नहीं किया जा सकता। नहीं, वह तो उनके अपने वर्ग और स्थिति के किसी भाग्यशाली व्यक्ति के लिए था, मुझ जैसे साधारण छोटे जमींदार के लिए नहीं। उनकी सौहार्दपूर्णता, उनकी शालीनता, हमारी स्थितियों का उनका मधुर समानतापूर्ण व्यवहार, मुझे महसूस हुआ कि बस उस आदेशात्मक विनम्रता के सरल, स्वाभाविक आभूषण थे जो उनका आध्यात्मिक वस्त्र था।
हालाँकि, पुरुषों की तरह, मेरे अंदर भी एक दुष्ट प्रवृत्ति थी, और वहीं से, बाद में, पागलपन आया। किसी भी संगत में मुझे सबसे ऊपर होना चाहिए। मैं स्कूल का मुखिया रहा था, किसी विशेष चतुराई के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि मैं किसी भी चीज में किसी के भी बाद रहने की तुलना में फट जाना बेहतर समझता था। मैंने हर हाल में, लड़ाइयाँ लड़ी थीं, यहाँ तक कि स्कूल या शहर का कोई लड़का मेरे पास आने की हिम्मत नहीं करता था। इसलिए अब, चूँकि मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन—और मुझे संदेह नहीं था कि उनके अलावा भी कई लॉर्ड—असफल रहे थे, तो मुझे कदम आगे बढ़ाना ही था और कहना था, "मैं उन्हें खुश करूँगा, चाहे उन्हें यह पसंद हो या न हो।" और इसलिए, एक साधारण ग्रामीण होने के नाते, मैंने अपना काम बिना किसी हिचकिचाहट के किया था, लेकिन मुझे डर था कि बहुत विनम्रता से नहीं, और चूँकि मैं दरबारियों की तरह बात नहीं कर सकता था, इसलिए मैं बहुत अधिक दबंग हो गया था, और उनके हर मिजाज का जवाब उसी अंदाज में दिया था, और उनकी मधुर मार के लिए कभी दूसरा गाल आगे नहीं किया था। और जैसे मैंने पुराने समय में स्टैफ़र्ड के हर लड़के को हराया था, वैसे ही अब न तो स्टैफ़र्डशायर और न ही इसमें मौजूद राजा के सभी सैनिक मुझे रोक पाएंगे। उन्हें पार जाना ही था, सुरक्षा और आराम के साथ, ताकि जब मेरे लिए अपनी कीमती जिम्मेदारी को किसी योग्य व्यक्ति को सौंपने का समय आए, तो वह कह सकें कि उस देहाती ने एक पुरुष का काम किया है और उसे सज्जनता से किया है। इसलिए, जब मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने मुझे उजाड़ पठारों से गंभीर, प्रश्नवाचक आँखों से देखा, तो मैंने वैसे ही शांति से कहा जैसे हम हैन्यार्ड्स के बगीचे में टहल रहे हों, और केट और जेन पीछे रसोई में काम कर रही हों, "नाश्ते में हैम और अंडे!"
"मुझे तो कोई नहीं दिख रहे," उन्होंने आसपास के खेतों को देखते हुए, उसी अंदाज में जवाब दिया। "ऐसा नहीं है कि इससे कोई फर्क पड़ता है। मुझे सीढ़ियाँ नहीं दिखी थीं, लेकिन वे वहीं थीं। मास्टर व्हीटमैन, आप मुझे वियना के एक बूथ में देखे गए उस तुर्क की याद दिलाते हैं, जो खाली टोपी से खरगोश और गुलाब की झाड़ियाँ निकालता था। स्टैफ़र्डशायर आपकी बाजीगर की टोपी है। और मुझे हैम और अंडे वाकई पसंद हैं।"
मेरे आश्वासन और उनमें मेरे प्रति विश्वास ने हम दोनों को उत्साहित कर दिया, और हम खुशी-खुशी आगे बढ़ चले। उन्होंने मुझे वियना का एक मनोरंजक विवरण सुनाया, जहाँ उन्होंने कुछ महीने बिताए थे, और जो उस समय तुर्क के खिलाफ ईसाई धर्म की महान चौकी थी। जब यह बातचीत हमें हॉप्टन हीथ के मैदान तक ले आई, तो मैंने उन्हें गृहयुद्ध के समय वहाँ हुई लड़ाई और मार्क्विस ऑफ नॉर्थम्प्टन की हत्या के बारे में सबसे अच्छा विवरण दिया। और इससे मैं अपने वंश के गौरव की ओर बढ़ा, और मैंने उन्हें कैप्टन स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट व्हीटमैन के बारे में बताया, जो इन हिस्सों में संसद के लिए शक्ति का एक स्तंभ थे, जिन्होंने यहाँ और बाद में नासेबी फील्ड पर लड़ाई लड़ी थी। मैंने उनके बारे में कई कहानियाँ सुनाईं जो हमारी एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी को दी गई थीं, और बताया कि वह अपने अतुलनीय लॉर्ड-जनरल से इतने प्रभावित थे कि उन्होंने अपने पहले बेटे का नाम ओलिवर रखा था, और तब से हैन्यार्ड्स में एक ओलिवर व्हीटमैन रहा है। फिर मैंने बताया कि कैसे इन बाद के ओलिवरों में से एक ने, जो कोई महत्वपूर्ण बात नहीं थी, छंद लिखे और उन्हें नासेबी फील्ड पर अपने सैनिकों के मुखिया के रूप में घोड़े पर सवार, सख्त और मजबूत, और लड़ाई की शुरुआती हलचलों को अपनी कठोर, ग्रे आँखों से घूरते हुए, साहसी स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट के मुँह में डाल दिए थे। और, बिना किसी हिचकिचाहट के, मैंने उन्हें घास के मैदानों में जोर-जोर से गाया, यहाँ तक कि टिटहरी चिल्लाने लगी और एक दूर का कुत्ता भौंकने लगा:
"राजकुमार और राजा, और मुकुट और अंगूठी, अर्ल और बैरन और जमींदार, ओलिवर उन्हें परेशान करता है, सताता है और घबराता है, घेराबंदी और कत्लेआम और आग के साथ। मांस की भुजा और आत्मा की तलवार के साथ, भाले की नोक और शब्द, मारते हुए और प्रार्थना करते हुए, और प्रशंसा करते हुए और मारते हुए, ओलिवर प्रभु के लिए लड़ता है। जिस तलवार से उसने काम किया, वह पूरी हो गई, हम यहाँ आज समाप्त करते हैं। जब बेबीलोन के वे चिथड़े और अवशेष उड़कर बिखर जाएंगे।
उनकी कराहों के लिए हुर्रे, जल्द ही उनकी हड्डियाँ, सावधान! नर्क मचाने वाले आजाद हैं, मिट्टी के नीचे सड़ें। शब्द कहें: 'ईश्वर हमारी ताकत है?' वह गया ओलिवर। हमला!"
जब मैंने पूरा किया, तो उन्होंने इतनी तालियाँ बजाईं कि मेरा चेहरा जलने लगा, यहाँ तक कि मैं असहज हो गया और उनके जाल में फँस गया।
"काश आपने उन्हें लिखा होता, मास्टर व्हीटमैन।"
"खैर, मैंने ही लिखा था," मैंने चिढ़कर कहा, क्योंकि मैं उनकी आँखों में थोड़ी भी महिमा खोना नहीं चाहता था।
"क्या, आपने?" उनकी भौहें तन गईं और होंठ मुड़ गए। "आपने, ओह, कभी नहीं। 'मारना और प्रार्थना करना'? 'मांस की भुजा और आत्मा की तलवार'।" उन्होंने उन शब्दों को आनंदपूर्वक चबाया।
"लेकिन, निस्संदेह, जब आप फिर से मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन को देखेंगे, तो आप 'शब्द' और 'प्रार्थना' जोड़ देंगे।" यहाँ उनकी मधुर आवाज एक नाजुक नाक की आवाज में बदल गई: "'मेरे प्रिय प्रभु, चूँकि बच्चों और दूध पीते बच्चों के मुँह से ज्ञान निकलता है, इसलिए मेरी प्रार्थना सुनें, मैं, ओलिवर व्हीटमैन, हैन्यार्ड्स का निवासी, और अपने तरीके सुधारें वरना मैं फिर से आपके सिर पर मारूँगा, और पहले से कहीं ज्यादा जोर से। पश्चाताप करें, मेरे प्रभु, क्योंकि समय निकट है, और यदि आप नहीं करते हैं, तो मैं आपको हमारी केट की ब्लैकबेरी जेली में बदल दूँगा।' और यहाँ हैन्यार्ड्स के उस पवित्र पसली-तोड़ने वाले, मास्टर हिट-हिम-फर्स्ट-एंड-देन-प्रे-फॉर-हिम व्हीटमैन का अच्छा उपदेश समाप्त होता है।"
नृत्य करती नीली आँखों वाली इस डायन द्वारा इतना सताया जाना बिल्कुल शानदार था।
"म्यूज़ के प्रति इस अपमानजनक अवमानना के लिए," मैंने गंभीरता से कहा, "मैं आपको हैम के अपने हिस्से को राख बनाकर दंडित करूँगा।"
अपने स्कूली दिनों के दौरान मैंने ग्रामीण इलाकों में इतना घूमा था कि मैं उसे एक खुली किताब की तरह जानता था, और यह सूक्ष्म ज्ञान ही अब हमारी मुक्ति था। तात्कालिक आवश्यकता भोजन थी, और वह भोजन जो बिना किसी कीमत के और बिना किसी के देखे प्राप्त किया गया हो। खुले देश में सर्दियों की एक सख्त सुबह सात बजे, यह एक चमत्कार की मांग करता हुआ लग रहा था। वास्तव में, यह मटर छीलने जितना आसान था।
हीथ पार करने के बाद से हम मुख्य सड़कों में से एक के करीब यात्रा कर रहे थे, जो शहर के पूर्वी गेट से बाहर निकलती थी, और अब हमें उसकी पहली झलक मिली जो एक बहुत ही खड़ी पहाड़ी के ढलान पर आधे रास्ते में एक चौड़े, भूरे रंग के रिबन की तरह पड़ी थी। ऊपरी आधे हिस्से में, यह पहाड़ी काफी अच्छी तरह से लकड़ी से ढकी थी और सड़क लकड़ी के बीच से साफ निकलती थी, लेकिन हमारे और लकड़ी के बीच पहाड़ी का समतल शिखर था, जो हेज द्वारा कई खेतों में कटा हुआ था, और एक खुरदरी बैलगाड़ी के रास्ते से होकर गुजरता था जो एक कमरे वाली, एक मंजिला कुटिया, ग्रे-दीवारों वाली और भूरे रंग की छप्पर वाली, और लकड़ी के माध्यम से मुख्य सड़क तक जाती थी। कुटिया, अपने बाहरी इमारतों के साथ, एक छोटा फार्मस्टेड बनाती थी, और यहाँ डिक डोली और उसकी पत्नी सैल रहती थी, जो थोड़ी खेती करते थे, लेकिन मुख्य रूप से फेरी लगाकर रहते थे। आज स्टैफ़र्ड में बाज़ार का दिन था, और यदि उन्होंने आधी ज़िंदगी की दिनचर्या नहीं तोड़ी थी, तो वे अब अपनी छोटी गाड़ी में बाज़ार का सामान भर रहे होंगे और जल्द ही शहर के लिए निकल जाएंगे। उनके न तो बच्चे थे, न नौकर, न कोई लड़की, और वे कुटिया को खाली और हमारे निपटान के लिए छोड़ देंगे। दिन के इस समय में, मैं बेशक दोनों पर भरोसा कर सकता था, लेकिन वे जो ब्रैग्स के दिल के व्यावसायिक पक्ष को खुश करने के लिए बहुत मानवीय थे, और बेहतर यही था कि उन्हें दिन में बाद में बड़बड़ाने का मौका न दिया जाए जब, नैतिक निश्चितता के लिए, वे दोनों बाज़ार के लिए ताज़ा होंगे। इसके अलावा, किसी की दया पर खुद को थोपना अनुचित था। मैंने एक से अधिक बार सोचा था कि बेचारे छोटे मैरी-मी-क्विक का क्या हुआ।
मैंने हेज से होकर रास्ता बनाया और सड़क के नीचे झाँका। मैं सही था। डिक और उसकी पत्नी सामान लादने में व्यस्त थे। इसलिए हमने हेज के पीछे तब तक इंतजार किया जब तक कि वे चले नहीं गए, और वास्तव में तब तक नहीं हिले जब तक मैंने उन्हें और उनकी गाड़ी को पहाड़ी के नीचे सड़क पर जाते हुए नहीं देखा।
समय ने इस स्वागत योग्य शरणस्थली में हमारे प्रवास के एक भी विवरण की याद को धुंधला नहीं किया है, लेकिन मेरे लिए जो चल रहा था और आकर्षक था, उसे बताने से, मुझे डर है, दूसरों को बोरियत होगी। छत से लटकने वाले रैक में एक हैम था, वास्तव में दो, और उसके बगल में फ्लीचेस थे, और लार्डर में अंडे थे—सटीक होने के लिए तीन—, जिसमें, साल के समय को देखते हुए समान सौभाग्य से, मैंने मुर्गीघर में छापा मारकर दो और जोड़ दिए। यह सब काफी स्वाभाविक और सरल था, लेकिन मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने उनके उत्पादन का स्वागत लगभग उतनी ही हैरानी से किया जैसे कि मैंने वास्तव में उन्हें अपनी टोपी से निकाला हो। लेकिन कैसे मैंने सामान लाया और ले गया, लकड़ी काटी और पानी निकाला, फर्श साफ किया और मेज लगाई, हैम तला और अंडे उबाले, इन सभी कामों को अपने दिल में संगीत और अपने होंठों पर एक शोर भरे गीत के साथ किया—यह मेरे लिए सब कुछ है और मेरी कहानी के लिए कुछ भी नहीं।
मिस्ट्रेस वेनफ्लीट घर के तीन या चार कमरों में से एक में गायब हो गई थीं, ताकि खुद को प्रस्तुत करने योग्य बना सकें, जैसा कि उन्होंने बेतुके ढंग से कहा। जब मेज लग गई और हैम पक गया, तो मैंने उन्हें खबर दी, और अपनी बाहरी उपस्थिति पर ध्यान देने के लिए शेड की ओर दौड़ पड़ा। मुझे इसकी जरूरत थी, क्योंकि मैं वास्तव में गंदा होने से कम नहीं था।
शायद मैं अप्रत्याशित रूप से जल्दी गया था। बहरहाल, लौटने पर मैंने मिस्ट्रेस वेनफ्लीट को चूल्हे पर किसी चीज पर झुके हुए पाया। मेरे आने पर जल्दी से खुद को सीधा करते हुए, और एक सुंदर उलझन के साथ, वह चिल्लाई, "ओह, मास्टर ओलिवर, हैम जल रहा था, और आपने इसके मेरे हिस्से को खतरा पैदा किया था, आप जानते हैं!"
मैं जवाब नहीं दे सका। उनके कूल्हों तक उनके अमीर अंबर बाल एक दुल्हन के घूंघट की तरह बह रहे थे, और पूर्ण स्त्रीत्व की चमक पर फड़फड़ाते हुए बर्फीले सफेद फीते की एक संपत्ति के बीच से, उनकी गर्दन एक अलाबस्टर के शाफ्ट की तरह चिकनी और भव्य रूप से ऊपर उठी थी। उनके गाल कन्या जैसी शर्म से लाल हो गए थे, लेकिन नीली आँखों ने बिना किसी कन्या जैसी डर के मेरी आँखों का सामना किया, और इसके लिए कृतज्ञता और सम्मान मेरे दिल में भर गया जब मैंने उनके सामने सिर झुकाया। कन्या की तरह, उन्होंने अपने सुनहरे घूंघट को अपनी छाती पर और कस लिया, और अपना श्रृंगार पूरा करने के लिए वापस चली गईं, मुझे उस दृष्टि से स्तब्ध और शर्मिंदा छोड़ गईं जिसे मैंने देखा था। मुझे लगता है कि उसी क्षण से मेरे काम में मेरा आनंद मेरे प्यार की निराशा के साथ मिलना शुरू हो गया था। निश्चित रूप से वह एक संयमित ओलिवर व्हीटमैन था जिसने नाश्ते के लिए फिर से आने पर उनके लिए कुर्सी लगाई, और उन्हें उन अच्छी चीजों में मदद की जो एक दयालु भाग्य ने प्रदान की थीं।
मेरा मानना है कि हम में से प्रत्येक गुप्त रूप से उस स्थिर उत्साह पर amused था जिसके साथ दूसरा भोजन पर टूट पड़ा था। हमने एक अंडे को लेकर झगड़ा किया, प्रत्येक दूसरे पर जोर दे रहा था कि वह इसे ले ले, वह इसलिए क्योंकि मैं मजबूत था, और मुझे इसकी जरूरत थी, मैं इसलिए क्योंकि मैं मजबूत था और इसके बिना काम चला सकता था, और अंत में हमने सामान्य समझौता अपना लिया। हमने मुश्किल से एक निवाला लिए चौबीस घंटे से अधिक समय बिताया था, और हमने उन लोगों की तरह खाया जो नहीं जानते कि अगला भोजन कहाँ से आएगा। स्पष्ट रूप से, मैंने, कम से कम, संकट आने से पहले खुद को एक उचित मार्जिन दिया, और मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने दावा किया कि उन्होंने अपने जीवन में पहले कभी इतना या इतना स्वादिष्ट नहीं खाया था।
हमारा भोजन खत्म होने के बाद, मैंने आग को ताजी लकड़ियों से भर दिया, एक पाइप पीने की अनुमति मांगी और प्राप्त की, और मेरी प्यारी मालकिन को चिमनी-कोने में आरामदायक बना दिया। फिर हमने अपनी स्थिति का जायजा लेना शुरू किया।
"जल्दबाजी करने से कोई फायदा नहीं है," मैंने कहा। "यहाँ हम दोनों सुरक्षित हैं, और आपकी रात की नींद बहुत छोटी थी। आइए देखें कि हम कहाँ खड़े हैं।"
मुझे वास्तव में विश्वास नहीं था कि बात करने से बहुत मदद मिलेगी, लेकिन आराम करने से उन्हें अच्छा लगेगा, और मेरे दिमाग में एक बड़ा विचार चल रहा था। हमारी पहली कठिनाई, भोजन और आराम, दूर हो गई थी, और मैं अगली कठिनाई को दूर करने पर तुला था। चर्चा करने से हमें किसी एक महान रहस्य की कोई कुंजी नहीं मिली। जब ब्रॉकटन ने मिलफोर्ड में कर्नल वेनफ्लीट को पकड़ लिया था, तो उनके साथ करने के लिए स्पष्ट काम उन्हें लिचफील्ड में ड्यूक के पास कैदी के रूप में भेजना था। हालाँकि कर्नल के पास कोई कागजात नहीं थे जिससे उनका उद्देश्य स्पष्ट हो, ब्रॉकटन अच्छी तरह जानते थे कि उनकी यात्रा का उद्देश्य क्या है, और हेबियस कॉर्पस अधिनियम के निलंबन ने कर्नल को उनकी शक्ति में डाल दिया था। या, वह उन्हें शांति के न्यायधीश, उनके मित्र मास्टर डॉब्सन के पास ले जा सकते थे, और उन्हें टाउन जेल में डाल सकते थे। वास्तव में जो रास्ता अपनाया गया, उन्हें शाही सेना के अग्रिम पंक्ति में पहरे के तहत आगे भेजने का, वह हमारे लिए पूरी तरह से अस्पष्ट था। मिस्ट्रेस मार्गरेट के लिए उनके पागल वासना ने पिता और पुत्री के अलगाव की व्याख्या की। यह विचार मेरे मन में आया, हालाँकि मैंने इसका संकेत न देने का बहुत ध्यान रखा, कि वह कर्नल से छुटकारा पाने का इरादा रखते थे, और अपने दुष्ट ड्रैगूनों के बीच उपकरण खोजने और हाइलैंडर्स के साथ वास्तविक संघर्ष के दौरान अवसर की तलाश में थे। हालाँकि, मुझे यह मानने में संकोच हुआ कि ब्रॉकटन इतने बड़े खलनायक थे कि अनावश्यक हत्या कर सकें। उनके द्वारा अपनाई गई योजना का, बहरहाल, हमारे लिए यह लाभ था कि, जब हम कैदी के संपर्क में आते, तो हमारी उनकी मदद करने की संभावना स्टाफर्ड या लिचफील्ड की जेल में होने की तुलना में बहुत अधिक थी।
मेरे लॉर्ड के उद्देश्य जो भी थे, यह स्पष्ट था कि वह उस स्पष्ट, सीधे व्यवहार में काम नहीं कर रहे थे जो उनकी स्थिति में किसी से अपेक्षित हो। कुटिलता के अन्य संकेत थे, हल्के लेकिन वजन से रहित नहीं। मैं मैरी-मी-क्विक के यहाँ मुझे पाकर उनकी खुशी को समझ सकता था। इसका मतलब था कि मैं एक विद्रोही था, और एक वफादार आदमी के रूप में, जिसने अपनी वफादारी साबित करने के लिए खर्च किया था, वह आसानी से इनाम के रूप में हैन्यार्ड्स प्राप्त कर सकता था, और इस प्रकार हमारे पड़ोस में पारिवारिक संपत्ति को पूरा कर सकता था। "सोलेशियम" के उनके संदर्भ ने मुझे हैरान कर दिया, लेकिन यह कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं लगा। मेरे पास उन्हें सांत्वना देने के लिए हैन्यार्ड्स के अलावा और क्या था? एक अधिक महत्वपूर्ण पहेली मास्टर डॉब्सन के यहाँ उनका व्यवहार था। मुझे शाही पक्ष में पाकर, जैसा कि वह तब मानते थे, और इसके लिए मेरा कारण सुनकर, वह पूरी तरह से हैरान रह गए थे। फिर वह लुक था, एक सिग्नल-लुक, जिसमें कोई संदेह नहीं था, जिसे मैंने उन्हें अपने गुंडे, मेजर पिंपल-फेस को देते हुए पकड़ा था, और जिसके बाद लंदन से आए अजनबी को एक झगड़े में फंसाने का प्रयास किया गया था।
"मास्टर व्हीटमैन, लॉर्ड ब्रॉकटन क्या कर रहे हैं, इस पर आगे विचार करना बेकार है," मेरी मालकिन ने आखिरकार कहा। "उनके अपने उद्देश्य हैं। मैं उनमें से एक हूँ। दूसरा, निस्संदेह, किसी तरह अपनी जेबें भरना है। शहर में यह आम बात थी कि वह कर्ज में डूबे हुए थे।"
जब हम बात कर रहे थे और आराम कर रहे थे, मैं खाली नहीं बैठा था। डिक डोली की विशाल रसोई में दो खिड़कियाँ थीं, एक कार्ट-ट्रैक को देखती थी, और दूसरी पहाड़ी की ढलान को। पहाड़ी ऐसी थी और घर ऐसी जगह पर स्थित था कि इस दूसरी खिड़की से हम पहाड़ी के नीचे सड़क की उस पट्टी को देख सकते थे जहाँ वह फिर से समतल पर मुड़ती थी। मैंने उस हिस्से पर कड़ी नज़र रखी थी, लेकिन अब तक मुझे उस पर कोई भी आता-जाता नहीं दिखा था।
कमरे के एक कोने में डिक एक प्राचीन फाउलिंग-पीस रखता था, जो एक हथियार से ज्यादा खेती का उपकरण था, क्योंकि इसका एकमात्र उपयोग पक्षियों को डराना था। यह एक भारी, असहज चीज थी, जिसमें पीतल की नली थी जिसके नीचे मैं एक बड़ा बत्तख का अंडा गिरा सकता था, और इसके मोटे रिम वाले नोजल के चारों ओर किसी ने सख्ती से उकेरा था, "सुखी है वह जो मुझसे बचता है।" मैंने इसे इसके कोने से बाहर निकाला, और इसे साफ और तेल लगाया। मैंने अब इसे लोड किया, क्योंकि पाउडर-हॉर्न और शॉट-बैग इसके पास दीवार पर लटक रहे थे, इसमें सबसे बड़े प्रकार के शॉट, स्वान-शॉट की एक मुट्ठी डाल दी, जिसे मैं उन्हें बुलाऊंगा। इस कार्य के दौरान, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने मुझे बारीकी से देखा, लेकिन इसका कोई जिक्र नहीं किया।
"अब," मैंने कहा, "हमारी मुख्य आवश्यकता माल, नकद, पैसा है—इसे आप जो चाहें बुलाएं। आप मुझे सड़क के शूरवीर के रूप में कैसे पसंद करती हैं? मुझे मिलने वाला पहला तांबे के चेहरे वाला किसान निश्चित रूप से रुकेगा और सौंप देगा। यहाँ एक तर्क है जिसका वह विरोध नहीं कर सकता।"
आखिरकार सड़क की मेरी जांच सफल रही। शहर की दिशा से एक अकेला घुड़सवार दिखाई दिया।
"मिस्ट्रेस वेनफ्लीट," मैंने फाउलिंग-पीस उठाते हुए कहा, "वहाँ स्टैफ़र्ड से आता हुआ एक यात्री है। यह अच्छा होगा यदि मैं जाकर उनसे कुछ सवाल पूछूँ।"
वह लगभग मुझ पर कूद पड़ीं, उनकी आँखों में लाल गुस्सा चमक रहा था लेकिन उनका चेहरा दूध जैसा सफेद था। "सर," उन्होंने कहा, "आप मेरे लिए चोर नहीं बनेंगे। मुझे यह मंजूर नहीं है।"
"प्रार्थना है, मैडम," मैंने चिढ़कर जवाब दिया, "हैम चोरी करने और गिनी चोरी करने के बीच नैतिक अंतर की व्याख्या करें। मैं नैतिकता के पक्ष में हूँ।"
"मैं नहीं कर सकती, मास्टर व्हीटमैन, लेकिन आपको नहीं जाना चाहिए, नहीं जाना होगा।" उन्होंने मेरी आस्तीन पकड़ ली। "कहें कि आप नहीं जाएंगे! यदि आप पकड़े गए तो इसका मतलब है—"
"मैं पकड़ा नहीं जाऊँगा। आप निश्चित रूप से मान सकती हैं। क्या आपको लगता है कि मैं उस पक्षी को पकड़े बिना उसे नहीं तोड़ सकता? यह डिक का हैम और अंडे खाने से ज्यादा चोरी नहीं है। हम दुश्मन के देश में सैनिक हैं, और हम युद्ध के ज्ञात नियमों के अधिकार से लूटते हैं। शांति की जॉग-ट्रॉट नैतिकता के पक्ष में आपके पूर्वाग्रहों के लिए एक रियायत के रूप में, मैं उनसे पूछूँगा कि क्या वह जेम्स के लिए हैं या जॉर्ज के लिए, और उनकी जवाब के अनुसार उनकी गिनी उधार लूँगा या आदेश दूँगा। मेरी आस्तीन छोड़ें, मैडम!"
मैंने उनकी उंगलियों की पकड़ ढीली की, और उन्हें उनकी कुर्सी पर वापस ले आया। "आप मेरे खतरे को बहुत अधिक आंकती हैं, प्यारी मालकिन, और हमारी जरूरत को कम आंकती हैं। पैसे के बिना, हम निकटतम हेज के नीचे लेटने और जैक फ्रॉस्ट को अपने तरीके से मामले को सुलझाने के लिए छोड़ने के बराबर हैं, और यह एक ठंडा, बुरा तरीका होगा। आपकी गिनी एक अच्छा लड़ाकू है, और हमें उनकी मदद की जरूरत है। यह किया जाना चाहिए, और, चिंता न करें, मैं इसे सुरक्षित रूप से पूरा करूँगा।"
इसलिए मैं उन्हें छोड़कर चला गया, सफेद हाथ उनकी कुर्सी के हैंडल को पकड़ रहे थे, और सफेद चेहरा मुझसे दूर था।
अध्याय IX
एक राजमार्ग डाकू के रूप में मेरा करियर
मैं झोपड़ी के पिछले हिस्से से निकला और खेतों के बीच से तिरछा होकर उन पेड़ों और झाड़ियों की ओट लेने के लिए चल पड़ा, जो सड़क तक ढलान को ढके हुए थे। मैं तेज़ी से दौड़ा ताकि मन की दुविधा को दूर कर सकूँ, क्योंकि मैं खुद को आधा यही सोचते हुए पा रहा था कि काश मिस्ट्रेस Waynflete ने मुझे शुरू में ही रोकने के बजाय मुझसे मेरी योजना के बारे में बात की होती। आखिरकार, राजमार्ग पर डकैती करना मेरा पेशा तो था नहीं। इसलिए मैं यह कहते हुए तेज़ी से दौड़ा कि यह काम करना ही होगा, और जितनी जल्दी यह खत्म हो जाए, उतना ही अच्छा है। फिर मैं हँस पड़ा। अपनी पुरानी जंग लगी चिड़ियों के शिकार वाली बंदूक के साथ मैं राजमार्ग पर डकैती करने के लिए उतना ही अनुपयुक्त था, जितना कि अपनी 'जॉर्जिक्स' के साथ खेती करने के लिए। मैंने खुद से कहा, "खड़े हो जाओ और अपना माल हवाले करो, वरना मैं छर्रों से तुम्हारा वज़न दोगुना कर दूँगा।" अगर वह अज्ञात घुड़सवार कोई दृढ़ व्यक्ति होता और उसके पास बाल-ट्रिगर वाली बंदूक होती, तो मेरा काम तमाम हो जाता।
जंगल की ओट में पहुँचकर, मैंने सड़क की ओर घनी झाड़ियों के बीच से अपना रास्ता बनाना शुरू किया। गिरी हुई टहनियाँ मेरे लापरवाह पैरों के नीचे चटक रही थीं और उनकी आवाज़ मेरे कानों में पिस्तौल की गोलियों की तरह गूँज रही थी। एक नटखट रॉबिन ने एक क्रैब-पेड़ की चोटी से अपनी निश्चिंत आँखें मुझ पर गड़ाईं, और जब मैं लड़खड़ाता हुआ वहाँ से गुज़रा तो मुझे उससे ईर्ष्या हुई। वहाँ से लगभग अस्सी गज की दूरी रही होगी, और आधे रास्ते में मैं सुनने के लिए रुक गया। हाँ, मेरे कानों में पक्की सड़क पर घोड़ों के खुरों की धीमी 'ट्रॉट-ओट-ओट' आवाज़ सुनाई दी। मैं फिर आगे बढ़ा जब तक कि बिना पत्तों वाली उलझी झाड़ियों के बीच से मुझे राजमार्ग की झलक नहीं मिलने लगी। मेरा भाग्य मुझे खींच रहा था। एक महीने के भीतर मेरा सूखता हुआ शव Wes'on Bank की चोटी पर जंजीरों में लटक रहा हो सकता था, जो बुरे काम करने वालों के लिए एक मिसाल होता। इस विचार ने मुझे कंपा दिया, और मैंने एक टूटी-फूटी प्रार्थना की कि मेरा लक्षित शिकार कोई मोटा, निहत्था किसान निकले, जो किसी ज़्यादा खिलाए हुए कलहंस की तरह आसान शिकार हो। फिर मैंने खुद को मूर्ख कहकर कोसा। कोई भी व्यक्ति वर्तमान पाप के लिए पिछली पवित्रता को गिरवी नहीं रख सकता। मैं कौन होता हूँ जिसे अच्छी सुरक्षा पर चोरी करने की अनुमति दी जाए?
ट्रॉट-ओट-ओट। ट्रॉट-ओट-ओट। वह अब आसान निशाने पर था, और मैं अपने जर्जर पुराने हथियार को ठीक करने के लिए रुक गया। एक ड्रैगून की मस्कट को इतनी निरंतर देखभाल की आवश्यकता नहीं होती। मिस्ट्रेस Waynflete ने कहा था, "जीवन छोटी-छोटी बातों पर निर्भर करता है।"
फिर आगे बढ़ने के लिए अपनी नज़रें प्राइमर से हटाते ही, दृष्टि की रेखा में कुछ ऐसा था जिसने मुझे चौंका दिया। मेरे बाईं ओर, मुझसे एक दर्जन कदम से भी कम दूरी पर, एक स्पष्ट रूप से दो शाखाओं वाली नागफनी के नीचे, ज़मीन पर एक आदमी की जैकेट और कलगी वाली टोपी पड़ी थी।
एक भेड़ के साथ खेलता हुआ शेर भी मुझे इससे अधिक अचानक नहीं रोक पाता। मैं दबे पाँव उनकी ओर बढ़ा। वे बढ़िया लेकिन थोड़े फीके कपड़े थे, फैशनेबल और यहाँ तक कि भड़कीले, और जहाँ तक मैं कोई विशिष्टता पहचान सकता था, वे सैन्य रूप के थे, और स्पष्ट रूप से किसी रईस व्यक्ति के थे। न ही उन्हें वहाँ जल्दी में फेंका गया था, क्योंकि कोट को करीने से मोड़ा गया था और टोपी को उसके ऊपर सावधानी से रखा गया था। वे वहाँ कितनी देर से थे? मैंने टोपी उठाई, और उसके अंदरूनी किनारे पर अभी भी हाल ही के पसीने की चमक थी।
हालाँकि, यह बेकार की समस्याओं का समय नहीं था, एक बहुत ही ज़रूरी काम हाथ में था। मैं सड़क के किनारे की ओर रेंगता हुआ गया, और ज़मीन पर सपाट लेटकर, अपनी बंदूक के कुंदे को छोटी घास पर टिकाया, और सावधानी से अपनी दाईं ओर नीचे ढलान की तरफ झाँका। मैं सड़क के मोड़ से लगभग तीस या चालीस गज की दूरी पर था, और मेरा इरादा बहुत कम दूरी पर रहने का था, लेकिन मेरी खोज और उसके बारे में मेरे उलझे हुए, आधे-अधूरे विचारों ने मुझे मेरे रास्ते से थोड़ा भटका दिया था।
ट्रॉट-ओट-ओट। वह कुछ ही सेकंड में दिखाई देने वाला था। ट्रॉट-ओट-ओट, पहले से कहीं अधिक स्पष्ट, और वह आ गया। जिस पल वह पूरी तरह से नज़र आया, मैंने एक आश्चर्यजनक खोज की, और एक आश्चर्यजनक नज़ारा देखा।
खोज यह थी कि ढीली लगाम के साथ अपने शक्तिशाली धूसर घोड़े को चलाता हुआ, और ख्यालों में खोया हुआ वह अकेला घुड़सवार, मास्टर Freake था।
नज़ारा यह था कि झाड़ियों में छिपे तीन आदमी बाहर निकल आए। उनमें से दो सैनिक थे, और वे भी Brocton के ड्रैगून, शहर के उन कचरे का नमूना जिसकी शिकायत जैक ने की थी। एक ने लगाम पकड़ी, दूसरे ने घुड़सवार के सिर पर कार्बाइन तान दी।
ये स्पष्ट रूप से भगोड़े या लुटेरे थे, जो अपनी फितरत के अनुसार काम कर रहे थे, और उन्होंने अपनी इस लूट के दौरान एक अजीब साथी को शामिल कर लिया था। उसने एक गँवार का अंगरखा पहना था जो उससे बहुत बड़ा था, और फिर भी उसके स्पर लगे घुड़सवारी के जूतों को छिपाने के लिए काफी नहीं था। उसके सिर पर एक मैली टैपस्टर की टोपी थी, और उसका चेहरा पूरी तरह से एक भद्दे कटे हुए क्रेप नकाब से ढका हुआ था। यह अनोखा व्यक्ति स्पष्ट रूप से गिरोह का नेता था। उसने मास्टर Freake को एक चमकदार, लंबी नली वाली पिस्तौल से धमकाया और भारी, रूखे लहजे में उन्हें तुरंत घोड़े से उतरने का आदेश दिया, वरना जान से मारने की धमकी दी।
निश्चित रूप से यह एक अजीब उलटफेर था। यहाँ फिर से भाग्य ने मेरी योजनाओं को बुरी तरह बिगाड़ दिया था, और इस झमेले में मेरे लिए कोई मोटी थैली नहीं मिलने वाली थी। हालाँकि, भले ही मैं मास्टर Freake को खुशी-खुशी लूट लेता, क्योंकि मेरा खून खौल रहा था और वह एक स्पष्ट हनोवरियन थे, लेकिन मैं Brocton के इन बदमाशों को उन्हें लूटते हुए नहीं देख सकता था, उन्हें मारना तो दूर की बात थी। थैली को इंतज़ार करना होगा, और जब मैं उसे लूंगा—क्योंकि मुझे तो उसे लेना ही है—तो ईश्वर शायद एक चीज़ को दूसरी के खिलाफ तौल लेगा।
मैंने जो कुछ भी देखा और सोचा, वह समय के एक छोटे से अंश में हुआ, और मास्टर Freake के रुकने से पहले ही, मैं एक नेवले की तरह झाड़ी से झाड़ी तक रेंग रहा था ताकि करीब पहुँच सकूँ। फिर, ठीक उसी समय जब वह अपनी शांत, नपे-तुले लहजे में पूछ रहे थे कि वे क्या चाहते हैं, मैं जंगल से बाहर निकला और चिल्लाया, "आगे बढ़ो, मेरे साथियों, बदमाश ये रहे!" शब्दों के साथ, मैंने छर्रों की अपनी मुट्ठी उस समूह पर सीधे दाग दी, और फिर चिल्लाते हुए उन पर झपटा, पुराने ज़माने के शूरवीर की बचकानी नकल करते हुए, "धन्य है वह जो मुझसे बच निकला।"
दोनों ड्रैगून दर्द और दहशत भरी चीखों के साथ तुरंत भाग गए, और घोड़ा, डर के मारे हिनहिनाते हुए, सड़क पर पागलों की तरह उछलने और कूदने लगा। ब्लैक विज़ार्ड मेरी ओर मुड़ा, उसकी पिस्तौल से आवाज़ हुई, और गोली मेरे कान के पास से सनसनाती हुई निकल गई। मैं बंदूक के कुंदे के साथ उस पर झपटा, और उसके सिर पर ज़ोर से प्रहार किया, लेकिन जब वह भी भागने के लिए मुड़ा तो मैंने उसे गर्दन पर मारा। वह सड़क पर लुढ़कते और हाथ-पैर मारते हुए गिरा, ठीक उछलते हुए घोड़े के नीचे। एक ऐसी चीख के साथ जिसने मेरा खून जमा दिया, वह हवा में ऊपर उठी, ज़ोरों से लात मारते हुए। उसके खुर तड़पते हुए आदमी की खोपड़ी पर घृणित धमाकों के साथ पड़े, उसे अंडे के छिलके की तरह तोड़ दिया। उसका शरीर एक या दो बार फड़का, और फिर मौत की शांति में स्थिर हो गया।
मैंने घोड़े की लगाम पकड़ी और उसे शांत किया। उसने मुझे अपनी गर्दन थपथपाने और नाक रगड़ने दी, और जल्द ही शांत खड़ी हो गई, उसकी गर्दन झाग से सनी हुई थी, उसके पार्श्व पसीने से तर-बतर थे। मास्टर Freake, जिन्होंने एक शब्द भी नहीं बोला था, घोड़े से उतरे, और मैंने घोड़ी को जंगल में ले जाकर उसकी लगाम एक टहनी पर बाँध दी। फिर मैं उस आदमी के पास लौटा जिसे मैंने बचाया था, और पाया कि वह उस आदमी को शांति से देख रहा था जिसे मैंने मारा था। काला नकाब अब खून और दिमाग के एक भयावह तालाब में भीग रहा था। मैं झुका, और कांपती उंगलियों से उसे एक तरफ हटाया और मृत व्यक्ति के चेहरे को उजागर किया। वह मुहांसों वाला मेजर था।
मैं अपने लक्षित शिकार की ओर मुड़ा, और उन्हें मेरी ओर शांति और भावहीनता से देखते हुए पाया।
उन्होंने कहा, "मास्टर Wheatman, Hanyards के, जब तक कि मुझे गलतफहमी न हो रही हो।"
मैंने थोड़ा खट्टेपन के साथ कहा, "आपका सेवक, महोदय।" लेकिन हमारे पैरों के पास पड़े उस मृत बदमाश के कारण मैं निस्संदेह उन्हें किसी चिड़िया की तरह लूट सकता था, और यहाँ मैं था, फिर भी खाली हाथ।
"मास्टर Wheatman, मैं बहुत ज़्यादा शब्द बोलने वाला आदमी नहीं हूँ, लेकिन जो मैं कहता हूँ, उस पर कायम रहता हूँ। मैं एक बहुत ही बेहतरीन और साहसी काम के लिए आपका बहुत आभारी ऋणी हूँ। तीन के मुकाबले एक बहुत बड़ी बाधा है, लेकिन आपने अपनी बुद्धिमत्ता से जीत हासिल की, महोदय, उतनी ही जितनी अपनी बहादुरी से। आपका चिल्लाना एक उत्कृष्ट युक्ति थी, जिसे खुशी-खुशी सोचा गया था।"
उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाया। मैंने इसे जोश के साथ मिलाया और फिर हँस पड़ा, और तब तक हँसता रहा जब तक मेरी आँखों में आँसू न आ गए। और यह मेरी राजमार्ग डकैती का अंत था!
उन्होंने कहा, "चूंकि खतरा, आपके धन्यवाद से, टल गया है, मास्टर Wheatman, मैं भी आपकी खुशी में शामिल होना चाहूँगा—यदि मैं कर सकूँ।"
मैंने उत्तर दिया, "महोदय, मैं इसलिए हँस रहा हूँ क्योंकि मैंने आपको लुटेरों से बचाया है।"
"लेकिन हँस क्यों रहे हो?"
"क्योंकि मैंने दस मिनट पहले आपको खुद लूटने की योजना बनाई थी।"
मास्टर Freake ने ढलान के ऊपर और नीचे आकस्मिक रूप से देखा, और फिर, अपनी शांत धूसर आँखें मुझ पर टिकाते हुए, सनक भरे अंदाज़ में कहा, "मैं शांति का आदमी हूँ, और निहत्था हूँ; सड़क वास्तव में बहुत सुनसान है, और मेरे पास काफी बड़ी रकम है।"
"हाँ, मैं बहुत परेशान हूँ। इस अग्नि-मुख वाले बदमाश ने मेरी योजनाओं को बुरी तरह बिगाड़ दिया है। मुझे घंटों तक इतना अच्छा मौका शायद न मिले।"
अब उनकी बारी थी हँसने की। उन्होंने कहा, "मास्टर Wheatman, आप उस मिट्टी के नहीं हैं जिससे राजमार्ग डाकू बने होते हैं। चूँकि आपको पैसे की ज़रूरत है, आपको इसकी ज़रूरत किसी अच्छे उद्देश्य के लिए है, और मैं—"
वह अचानक रुक गए। जैसे हम खड़े थे, वह उस जंगल का सामना कर रहे थे जहाँ से लुटेरे उन पर झपटे थे, जबकि मेरी पीठ उसकी ओर थी। जैसे ही वह रुके, उनका मज़बूत, शांत चेहरा बदल गया, और उनकी आँखें जंगल में किसी चीज़ पर टिक गईं। आश्चर्य, विस्मय, आनंद, श्रद्धा—इनमें से कोई एक नहीं, बल्कि ये सभी भावनाएँ उनके चेहरे पर दिखाई दे रही थीं। वह ऐसे दिख रहे थे जैसे कोई धन्य आत्मा को देख रहा हो। मैं मुड़ा। वह मार्गरेट थी, जो एक पेड़ के तने के सहारे खड़ी थी, पीली, थक चुकी और हाँफ रही थी, सड़क पर पड़ी उस डरावनी चीज़ को देखकर कांप रही थी।
मैं उसकी ओर बढ़ा और उसके हाथ को छुआ। मैंने कहा, "सब ठीक है, मिस्ट्रेस Waynflete। मैं अभी तक फांसी का मुजरिम नहीं बना हूँ।"
"लेकिन—" उसकी आँखें अभी भी सड़क पर फटी की फटी थीं, और वह बुरी तरह कांप रही थी, इसलिए मैं उसके और उस भयावह दृश्य के बीच आ गया, और कहा, "साहस रखो, प्रिय महिला। मृत व्यक्ति आपके पिता का सबसे बड़ा दुश्मन है, मेजर Tixall, और उस घोड़ी ने उसे मारा है, मैंने नहीं।"
तब तक, मास्टर Freake हमारे करीब आ गए थे, और मैं उनका अभिवादन करने के लिए मुड़ा।
मैंने कहा, "मैडम, यह मेरे मित्र हैं, मास्टर Freake, जिन्हें मैंने लूटने की योजना बनाई थी।" मैंने उनसे जोड़ा, "यह मिस्ट्रेस Waynflete हैं, जिनकी सेवा करने का मुझे सौभाग्य मिला है।"
उन्होंने अपना सिर झुकाया और अभिवादन किया। "और जिनकी सेवा करने का सौभाग्य मुझे भी मिलने की आशा है।"
मैंने उन्हें उत्सुकता से देखा। अब उनके चेहरे से अन्य सभी भावनाएँ फीकी पड़ गई थीं, लेकिन यह स्पष्ट था कि उनकी अद्वितीय और अब इतनी असहाय सुंदरता ने उन्हें बहुत प्रभावित किया था।
उन्होंने बहुत प्रयास के साथ खुद को संभालते हुए कहा, "महोदय, मुझे आपसे मिलकर खुशी हुई। और अब,"—मुझसे बात करते हुए,—"चूंकि आपने मुझे बहुत डरा दिया है और मुझसे एक सैनिक की बेटी के बजाय एक दूधवाली जैसा व्यवहार करवाया है, शायद आप मुझे बताएंगे कि क्या हुआ है, और वह"—उन्होंने मेरे कंधे के ऊपर से देखा—"वहाँ कैसे पड़ा है। मैंने गोलियों और चीखों की आवाज़ सुनी जिसने मुझे पत्थर का बना दिया। क्या हुआ है?"
हमारे नए परिचित ने मेरे मुंह से शब्द छीनते हुए कहा, "मास्टर Wheatman आपको आपके आचरण का यथोचित सही विवरण शायद ही दे पाएंगे। मुझे उनके बेहतरीन आचरण का इतिहासकार बनने दें।" उन्होंने मेरे प्रति अत्यधिक दयालुता के साथ कहानी सुनाई, और जैसे-जैसे उन्होंने इसे बताया, उसके चेहरे पर रंग वापस आ गया, और वह फिर से सामान्य हो गई। जब वह यह बता रहे थे, मैंने पहली बार गौर किया, या यूँ कहें कि पहली बार इसका अर्थ समझा, कि वह मेरे पीछे बिना डोमिनो के बाहर निकल आई थी, और इस काटने वाली ठंड में उसे आसानी से ज़ुकाम हो सकता था। इसलिए जब मास्टर Freake मेरे बारे में एक शानदार भाषण दे रहे थे, जो Achilles या Chevalier Bayard पर कहीं अधिक लागू होता, तो मैं चुपके से खिसका और टोपी और कोट ले आया। मेरे लौटने पर वह अपनी कहानी समाप्त ही कर रहे थे, और उन्हें बाधित किए बिना, मैंने अनाड़ीपन से टोपी उसके सिर पर रख दी और कोट उसके कंधों पर डाल दिया।
उसने अपने सबसे मीठे व्यंग्यात्मक लहजे में कहा, "मास्टर Freake, मेरा सेवक, जैसा कि वह खुद को बेतुके ढंग से कहता है, वास्तव में लोगों की मदद करने में एक कलाकार है। मैंने उससे आज सुबह कहा था कि उसका मूल शायर (काउंटी) उसकी जादूगर की टोपी है, जब उसने मेरे जैसे भूखे व्यक्ति के लिए उसमें से हैम और अंडे निकाले थे। अब वह देखता है कि मैं बिना कोट के और ठंड में हूँ, और देखो, एक टोपी मेरे सिर पर है और एक कोट मेरे कंधों पर। यह अद्भुत है और इससे कम कुछ नहीं। नहीं, अगर इसमें और ज़्यादा हुआ तो मैं उससे ऐसे बचूँगी जैसे वह अंधेरी शक्तियों से मिला हुआ हो। अगर मैं बच गई हूँ, तो आपको मास्टर Slender याद हैं,"—यह मेरे प्रति एक गुप्त टिप्पणी थी,—"मैं उनके द्वारा बचाई जाऊंगी जिनमें ईश्वर का भय है।"
मैं आधा नाराज़ और फिर भी पूरी तरह से खुश होकर चिल्लाया, "कृतघ्न! पेड़ के नीचे पड़ी टोपी और कोट उठाने में किस चमत्कार या शैतानी की बात है?"
मास्टर Freake ने कहा, "मेजर Tixall की।"
"मैं कितना बड़ा गधा हूँ, बिल्कुल, वे उन्हीं की हैं। स्थिर रहो, मिस्ट्रेस मार्गरेट, जब तक मैं जेबों की तलाशी लूँ। पूरी संभावना है कि हमें लॉर्ड Brocton को मात देने में कुछ उपयोगी मिल जाएगा।"
इसमें मैं गलत था, क्योंकि उनमें से किसी में भी लिखने का एक टुकड़ा भी नहीं था। हालाँकि, मैंने कागज़ में लिपटे दो छोटे लेकिन भारी पैकेट ज़रूर निकाले। उनकी आसानी से जाँच की गई, और प्रत्येक में दस गिनी का एक रोल था।
मास्टर Freake ने समझाया, "दो बदमाशों का मेहनताना।"
मैंने कहा, "वास्तव में, मिस्ट्रेस मार्गरेट, आपने अभी जो कहा उसमें कुछ तो है। मेरे पास वास्तव में उस पाताल के राजा का अपना भाग्य है। मैं गिनी के लिए बाहर निकला था, उन्हें लूटने के लिए तैयार था, और यहाँ मेरे लिए बीस प्यारी गिनी पड़ी हुई हैं। अब हम आराम से आगे बढ़ सकते हैं।"
इस सारी बातचीत के दौरान मैं अपने मन में यह सोच रहा था कि हम मास्टर Freake को यहाँ होने का क्या कारण बताएं। अगर मुझे केवल खुद पर विचार करना होता तो मैं बिना किसी हिचकिचाहट के उन पर भरोसा कर लेता। वह उस तरह के व्यक्ति थे जो आत्मविश्वास जगाते हैं, उनके गंभीर, शांत, बुद्धिमान चेहरे की हर रेखा में ताकत और दृढ़ता लिखी हुई थी। लेकिन मुझे मिस्ट्रेस Waynflete का ध्यान रखना था, और अगर उनकी सहायता के लिए कोई अपील की जानी थी, तो उसे ही करनी थी। मुझे डर है कि मैंने आशा की कि वह ऐसा नहीं करेगी, क्योंकि मैं उसकी भलाई के लिए अपनी अस्थायी ज़िम्मेदारी में किसी भी हस्तक्षेप से ईर्ष्या करता था।
मैंने कहा, "मास्टर Freake, मुझे लगता है कि उस बदमाश की मौत का कुछ विवरण तो देना ही होगा। दो भगोड़ों के गवाह के रूप में सामने आने की संभावना कम है, इसलिए, मिस्ट्रेस Waynflete की खातिर, मुझे आपसे पूछना होगा कि यदि कोई स्पष्टीकरण आवश्यक हो जाए, तो इस मामले में मेरी भूमिका को छिपा लें।"
"उनकी मृत्यु का तरीका सौभाग्य से काफी स्पष्ट है, और यदि ऐसा न भी होता, तो मैं जो भी विवरण देने का विकल्प चुनता, वह बिना किसी सवाल के मान लिया जाएगा।"
"तो मुझे उम्मीद है कि इसे देते समय मुझे भूल जाना आपके लिए आसान होगा। और अब, मैडम, मुझे लगता है कि हमें चलना चाहिए।"
मास्टर Freake ने कहा, "जाने से पहले, मुझे फिर से कहने दें कि यदि मैं आपकी मदद कर सकता हूँ, तो आपको बस पूछना है। आप, मास्टर Wheatman, क्योंकि आपका दोहरा संकेत सेवा कुछ ऐसा है जिसे वापस करने की अनुमति न मिलना मेरे लिए हमेशा शर्म की बात होगी, और आप, मैडम, क्योंकि," वह रुके, और उनके चेहरे पर वह अजीब भाव फिर से आ गया, "क्योंकि आप बहुत सुंदर हैं और मदद की ज़रूरत है। आपके पिता की राजनीति से कोई कठिनाई नहीं होगी, जहाँ तक मेरा संबंध है।"
उसने आश्चर्य से पूछा, "आप मेरे पिता को जानते हैं?"
उन्होंने धीरे से निष्कर्ष निकाला, "उनके बारे में जानता हूँ। लॉर्ड Brocton कल रात उनकी पकड़ के बारे में—और अन्य चीजों के बारे में—शेखी बघार रहे थे।"
मैंने पूछा, "क्या वह आज सुबह शेखी बघार रहे हैं?"
उन्होंने कहा, "मैंने उन्हें नहीं देखा है, लेकिन मिस्ट्रेस Dobson ने मुझे बताया कि उन्हें लगा कि वह कौवों के घोंसले ढूंढ रहे थे और चिनार के पेड़ से गिर गए थे।"
मैंने कहा, "मैं उनसे फिर मिला था, और मुझे उनकी बातचीत पसंद नहीं आई।"
मिस्ट्रेस Waynflete ने स्पष्ट किया, "मास्टर Wheatman का मतलब है कि उन्होंने मुझे अपने जीवन को खतरे में डालकर लॉर्ड Brocton के चंगुल से बचाया।" उसने अपने हाथ फैलाए और अपनी सफेद, पतली उंगलियों से मेरे कोट के छेदों को छुआ। उसने कहा, "लॉर्ड की तलवार ने ये बनाए हैं।"
मास्टर Freake ने कहा, "एक इंच बाईं ओर, मेरे दोस्त, और तुम मरे हुए होते। ऐसा लगता है कि लॉर्ड साहब हम दोनों के साथ एक बड़ा हिसाब चुकता करने में व्यस्त हैं। खैर, अपने तरीके से, मैं उस बदमाश से उतना ही हर्जाना वसूलूँगा जितना आपने अपने तरीके से किया है। यदि आप मेरी मदद स्वीकार करने की कृपा करेंगी, मैडम, तो मैं आपके लिए सब कुछ करूँगा। सौभाग्य से, लॉर्ड Brocton जैसे व्यक्तियों को प्रभावित करने के लिए शारीरिक हथियारों के अलावा अन्य साधन भी हैं।"
"मास्टर Wheatman की तरह, महोदय, आप भी एक गरीब लड़की के लिए बहुत अच्छे हैं।" उसने इसे कृतज्ञता और विनम्रता से कहा, और वास्तव में उसे ऐसा ही महसूस हुआ, लेकिन कोई भी पुरुष गर्व के बिना उसके विनम्र शब्दों को नहीं सुन सकता था।
मैंने अपनी प्यारी मालकिन से कहा, "मुझे खुशी है कि मैं लुटेरा बन गया, आपके बावजूद।"
सरल उत्तर था, "मैं आपका पर्याप्त धन्यवाद कभी नहीं कर सकती। इसे स्वीकार करना मेरे लिए दुष्टता थी, लेकिन ईश्वर की भलाई में यह व्यर्थ नहीं गया।"
मास्टर Freake ने मुस्कुराते हुए कहा, "तब मैं फर्म में शामिल हो जाता हूँ," और जब, उसके रूपक का अर्थ समझते हुए, वह उनकी ओर मुस्कुराई, और अपना हाथ आगे बढ़ाया, तो उन्होंने औपचारिक रूप से, लेकिन बहुत ही दयालुता से उस पर झुककर उसे चूमा। वह खूबसूरती से शरमा गई, और फिर, एक पल की हिचकिचाहट के बाद, मेरी ओर हाथ बढ़ाते हुए कहा, "लेकिन मुझे मूल साथी को नहीं भूलना चाहिए।" मैंने उस शानदार इनाम को अपने खुरदरे, लाल, किसान के हाथों में लिया, और उसे श्रद्धा से चूमा। उसकी मीठी, कोमल त्वचा पर मेरे होंठों के स्पर्श ने मुझे कंपा दिया, और मुझे पता था कि पागलपन मुझ पर हावी हो रहा था, लेकिन मैंने अपने दांत भींचे, और हमारी आँखें फिर मिलीं। लाली चली गई थी, लेकिन मुस्कान नहीं। हालाँकि, यह अब एक स्पष्ट युवती की मुस्कान नहीं थी, बल्कि एक रहस्यमयी और प्रभावशाली महिला की थी। मुझे अंतर पता था, क्योंकि वृत्ति अनुभव से बढ़कर होती है, और मैं फिर से गँवार बनकर ठिठक गया और सोचने लगा।
मास्टर Freake ने कहा, "एक अर्थ में, कम से कम, मैं वरिष्ठ साथी हूँ और इस रूप में, बिना किसी अहंकार के, पहले बोल सकता हूँ। मुझे Stone जाना है, लेकिन मुझे लगता है कि यह हमारे उद्देश्य के लिए सबसे अच्छा होगा। जैसा कि मैं स्थिति को देखता हूँ, दो चीजें आवश्यक हैं, पहली यह कि आपको, मास्टर Wheatman, मिस्ट्रेस Waynflete को सभी शाही सैनिकों से आगे ले जाना चाहिए, ताकि वह खतरे से बाहर हो सकें, और दूसरी यह कि हमें सटीक रूप से पता चलना चाहिए कि कर्नल Waynflete का क्या हुआ है।"
मैंने सहमति व्यक्त की, "बिल्कुल। लॉर्ड Brocton द्वारा कर्नल को दक्षिण के बजाय उत्तर भेजने, या कम से कम Stafford की जेल में रखने की कार्रवाई समझ से बाहर है। सच है, उनकी योजना पिता और बेटी को अलग करती है, जो वह चाहते हैं, लेकिन अन्य दोनों तरीकों में से कोई भी इसके लिए समान रूप से अच्छा काम करता।"
बेशक मैंने उस दूसरे विचार के बारे में कुछ नहीं कहा जो मेरे विचारों में मंडरा रहा था, वह विचार कि Brocton कर्नल से पूरी तरह छुटकारा पाने की साजिश रच रहा था। अपनी वासना और क्रोध में वह इससे पीछे नहीं हट सकता था, और दुश्मन के साथ किसी भी तरह की मुठभेड़ उसके काम आएगी। उसके अधीन बदमाश अपने कमांडर के योग्य थे, एक ऐसा तथ्य जिसका प्रमाण हमें पहले ही मिल चुका था।
उनका जवाब था, "मैं मानता हूँ कि यह टेढ़ा दिखता है, लेकिन इसके लिए यह कहा जा सकता है कि ड्यूक अपनी सेना के बड़े हिस्से के साथ उत्तर की ओर पीछा कर रहा है, और, मैंने सुना है, Stone को अपना मुख्यालय बनाने का इरादा रखता है।"
मैंने कहा, "यह बेतुका लगता है, लेकिन बेशक वह सबसे बेहतर जानते हैं।"
"प्रिंस की सेना की गतिविधियाँ अनिश्चित हैं। उनके नेताओं की योजना कभी यह नहीं बताने की होती है कि अगला पड़ाव कहाँ होगा। मैं जानता हूँ कि वे आज Macclesfield में या उसके पास होंगे, और मुझे पता चला है कि यह संभव है कि वे Wales की ओर मुड़ जाएं, जहाँ उनका मानना है कि उन्हें कई रंगरूट मिलेंगे। ड्यूक जितनी सुरक्षित रूप से उत्तर की ओर जा सकते हैं, वे उन्हें रोकने के लिए उतनी ही बेहतर स्थिति में होंगे यदि वे ऐसा करते हैं, और उनकी अग्रिम टुकड़ी Newcastle में तैनात है। सवाल यह है कि आप वहाँ पहले और पकड़े बिना कैसे पहुंचेंगे?"
मैंने कहा, "पगडंडियों से यात्रा करके। हम Eccleshall से होकर जाएंगे।"
उन्होंने पूछा, "वहाँ पहुँचने में आपको कितना समय लगेगा?"
मैंने कहा, "लगभग तीन घंटे, अगर मिस्ट्रेस Waynflete गति बनाए रख सकें।"
उन्होंने उत्तर दिया, "बहुत अच्छा। मैं वहाँ आपसे मिलूँगा, और इस बीच आपके लिए घोड़े पाने की पूरी कोशिश करूँगा, और उन्हें अपने साथ ले आऊंगा।"
"यह शानदार है," मैंने कहा, "लेकिन मैं चाहूँगा कि हम गाँव के बाहर मिलें। Newcastle वाली सड़क पर गाँव से डेढ़ मील आगे 'रिंग ऑफ बेल्स' नाम का एक छोटा सा सराय है, जो एक खड़ी ढलान की तलहटी में स्थित है। उसके सामने चीड़ के पेड़ों से घिरा एक बड़ा तालाब है, जिसे 'कॉप मीर' कहा जाता है। वह एक सुनसान जगह है और बेहतर रहेगा। Eccleshall चाहे छोटा सा ही क्यों न हो, मैं उसके किनारे-किनारे निकल जाऊँगा, और इस तरह 'रिंग ऑफ बेल्स' तक पहुँच जाऊँगा। यदि आप Newcastle वाली सड़क से गाँव के बीच से होकर जाएँगे तो आप उसे चूक नहीं सकते। जो भी वहाँ पहले पहुँचेगा, वह दूसरे की प्रतीक्षा करेगा।"
"तो लगभग तीन घंटे में हम 'रिंग ऑफ बेल्स' पर मिलेंगे, और मुझे आशा है कि मैं कर्नल के बारे में अच्छी खबर ला सकूँगा। मेरा विश्वास कीजिए, प्रिय महोदया, Brocton द्वारा किसी छल-कपट को छोड़कर — और हमारे पास उस पर संदेह करने का कोई कारण नहीं है — आपके पिता ठीक रहेंगे। साधारण John Freake प्रभावहीन नहीं है। जहाँ तक सड़क पर मृत पड़े उस बदमाश की बात है, तो उसके बारे में और न सोचें।"
ऐसा कहकर उन्होंने अपने घोड़े को खोला, उसे सड़क पर ले आए और उस पर सवार हो गए। उन्होंने झुककर अभिवादन किया और मुस्कुराते हुए कहा, "'रिंग ऑफ बेल्स' तक की सुखद यात्रा हो," और घोड़े को सरपट दौड़ा ले गए।
मैं मैडम और मृत व्यक्ति के बीच में आ गया। "हमें वहाँ एक अच्छा मित्र मिल गया है, मिस्ट्रेस Waynflete। अब हम हैट और कोट को वैसे ही रख देते हैं जैसे हमने उन्हें पाया था, बस गिन्नी को छोड़ दें, और आपके डोमिनो के लिए कुटिया की ओर वापस चलें।"
उन्होंने वे चीजें मुझे दे दीं, और तेजी से कुटिया की ओर बढ़ गईं। मैंने कोट को मोड़ा, हैट को उस पर रखा, सड़क पर पड़ी उस स्थिर, सख्त लाश को, जो अपने ही खून में भीग रही थी, एक बार फिर देखा और चुपचाप उनके पीछे चल पड़ा।
अध्याय X
सुल्तान
जमीन की स्थिति इस प्रकार थी: "रिंग ऑफ बेल्स" तक पहुँचने के लिए, मास्टर Freake को Weston वाली मुख्य सड़क तक पहाड़ी पार करनी पड़ती, वहाँ से उत्तर-पश्चिम की ओर लगभग छह मील Stone तक जाना होता, और फिर वहाँ से दक्षिण-पश्चिम की ओर सात-आठ मील और चलकर सराय तक पहुँचना होता। मिस्ट्रेस Waynflete और मुझे नौ मील की एक कठिन पैदल यात्रा करनी थी। पहले तीन मील तक हमारा रास्ता पूर्वोत्तर की ओर था, और फिर वह सराय की ओर लगभग सीधे पूर्व की ओर मुड़ गया। हमारी कठिनाई उस मोड़ पर आने वाली थी, क्योंकि वहाँ हमें Stafford से आने वाली उस मुख्य सड़क को पार करना था, जिस पर से सैनिक उत्तर की ओर Prince और उनके हाइलैंडर्स तक पहुँचने के लिए गुजर रहे थे। यदि ड्यूक को Jacobites के वेल्स की ओर मुड़ने के कथित इरादे के बारे में पता चल गया होता, तो मेरी कल्पना के अनुसार, वे उनकी तलाश में Eccleshall होकर एक खोजी दस्ता भेजते, और हम अपनी यात्रा में दूसरी बार उस गाँव के आस-पास खतरनाक क्षेत्र में होते। हालाँकि, "रिंग ऑफ बेल्स" उस गाँव के उत्तर में स्थित था, जो उस दिशा में उनकी स्पष्ट मार्च की रेखा से बाहर था, इसलिए हमारे पास अपने लक्ष्य तक बिना किसी बाधा के पहुँचने का अच्छा मौका था, बशर्ते हम उत्तर की ओर जाने वाली मुख्य सड़क को सुरक्षित रूप से पार कर लें। सौभाग्य से, जिस स्थान पर मैं पार करने का इरादा रखता था, वहाँ सड़क एक काफी खड़ी पहाड़ी के ऊपर चढ़ती थी, और हम जरूरत पड़ने पर सड़क पर नजर रख सकते थे और तब तक रुक सकते थे जब तक कि बाहर निकलना सुरक्षित न हो जाए।
यह सबसे अच्छी स्थिति में भी जोखिम भरा काम था और हमारी किस्मत में कोई भी गड़बड़ हमें बर्बाद कर सकती थी। कुटिया में सुरक्षित छिपने के कुछ ही मिनटों के भीतर मुझे यह स्पष्ट हो गया कि यह कितना जोखिम भरा था। मैं निश्चित रूप से चिड़ियों के शिकार वाली बंदूक वापस ले आया था, और मिस्ट्रेस Waynflete को डोमिनो पहनाने के सुखद कार्य में एक बार फिर सहायता करने के बाद — हुड को ठीक करने में हमेशा की तरह लड़खड़ाते हुए क्योंकि उनके बालों के स्पर्श से मेरी उंगलियों का नियंत्रण खो जाता था — मैं उसे फिर से लोड करने के लिए बैठ गया, ताकि उसे अपने साथ ले जा सकूँ। मैंने अनुपस्थित गाफर, Doley, के साथ मामला निपटा लिया था, अपनी एक गिन्नी को मेज पर स्पष्ट रूप से रखकर, और मैं अपना काम पूरा ही कर रहा था कि मिस्ट्रेस Waynflete, जो पिछली खिड़की के पास गई थीं और मेरे हालिया कारनामे के दृश्य को देख रही थीं, अचानक चिल्लाईं, "Oliver! यहाँ आओ!"
उस 'Oliver' को सुनकर मेरा दिल उछल पड़ा। सच है, यह शासन करने के लिए पैदा हुए व्यक्ति की परिचितता थी, जिसने कल रात ही ठंडे लहजे में सुबह मेरी सेवाओं की इच्छा व्यक्त की थी, और, स्त्री-स्वभाव के अनुसार, जानती थी कि वह जब चाहे मुझ पर अपना प्रभाव जमा सकती है, लेकिन फिर भी, और यही मुख्य बात थी, यह परिचित और मैत्रीपूर्ण था, और मुझे थोड़ा उनके करीब ले आता हुआ प्रतीत हुआ।
"क्या बात है, मैडम?" मैंने सम्मानपूर्वक पूछा, और उनकी ओर दौड़ा, लेकिन इतनी तेजी से नहीं कि मुझे उनकी नीली आँखों को अपनी आँखों पर टिके हुए देखने का समय न मिलता। उत्तर में, उन्होंने मुड़कर नीचे पहाड़ी की ओर इशारा किया, और वहाँ मैंने सड़क का भूरा हिस्सा देखा जो वैगनों और सैनिकों से भरा था। पाँच मिनट में वे मेजर की लाश के पास पहुँच जाएंगे।
"अच्छा है," मैंने उदासीनता से कहा, "उन्होंने मेरी एक गिन्नी बचा ली," और मैंने सिक्का वापस अपनी जेब में डाल लिया। सैनिकों से कोई फर्क नहीं पड़ता था, लेकिन उनकी आँखों के उस भाव से फर्क पड़ता था।
"क्या यह थोड़ा मतलबी नहीं है?" किसी कारण से उन्होंने काफी तीखे स्वर में कहा। स्पष्ट रूप से सैनिकों से उन्हें कोई फर्क नहीं पड़ता था, और किसी और चीज से पड़ता था।
"सैनिकों में से किसने हमारा नाश्ता दिया, मैडम? हम उन्हें एक नोट भी छोड़ सकते थे जिसमें उनसे हमें 'रिंग ऑफ बेल्स' पर लेने के लिए कहा जाता। और, मैडम, आप मुझ पर भरोसा कर सकती हैं कि मैं किसी दिन Dick Doley को पर्याप्त रूप से संतुष्ट कर दूँगा।"
वे अपने विशिष्ट खीज भरे लहजे के साथ मुस्कुराईं। मुझे वे इस रूप में सबसे अच्छी लगती थीं, क्योंकि वे कभी इतनी सुंदर नहीं दिखती थीं। "थोड़ी किस्मत रही, मास्टर Wheatman," उन्होंने सनक भरे अंदाज में कहा, "निश्चित रूप से एक समय ऐसा आएगा जब आप गलत होंगे और मैं सही। तब, महाशय, सावधान रहना। मैंने अपने जीवन में किसी पुरुष के साथ इतनी बदकिस्मती नहीं देखी। लेकिन आप किसी दिन फिसलेंगे जरूर!"
"निश्चित रूप से, मैडम," मैंने कहा, और मुस्कुराया, "और तब मैं आपकी खुशी को स्वीकार करूँगा। अब, कृपया, हमें चलने दीजिए। हमारे पास बर्बाद करने के लिए शायद ही एक मिनट है।"
एक पल भी गंवाए बिना हम अपनी लंबी पैदल यात्रा पर चल पड़े। अब लगभग दस बज रहे थे। सूरज चमक रहा था, उसमें इतनी शक्ति थी कि वह हर काली टहनी से सफेद ओस को पिघला सके, और इतनी ठंड थी कि तेजी से चलना एक आनंददायक अनुभव था।
"आठ मील और उससे अधिक, मिस्ट्रेस Waynflete। मुझे आशा है कि आप गति और दूरी को झेल पाएंगी।"
"मैं एक सैनिक की बेटी हूँ, किसी एल्डरमैन की नहीं," उन्होंने रूखेपन से उत्तर दिया।
पादरी सही थे। "Oliver," एक दिन उन्होंने मुझसे कहा, "इब्रानी बाइबिल और एक महिला में क्या अंतर है?"
"महाशय," मैंने आश्चर्य से हक्का-बक्का होकर कहा, "मैं नहीं जानता, लेकिन सचमुच यह काफी बड़ा लगता है।"
"यह है, Oliver," उस प्यारे बूढ़े विद्वान ने उत्तर दिया। "मनुष्य यदि प्रयास करे तो बारह वर्षों में एक को समझ सकता है, लेकिन दूसरे को जीवन भर में भी नहीं, चाहे वह कितनी भी गंभीरता से कोशिश क्यों न करे।"
मेरे प्रिय मित्र की बातचीत का यह अंश अब मुझे याद आया जब हम चुपचाप कंधे से कंधा मिलाकर चल रहे थे। अपनी आँखों के कोने से मैं उनके प्यारे चेहरे को गंभीर सोच में डूबा हुआ, उनके समृद्ध होंठों को भींचे हुए, और उनकी बोलती आँखों को दृढ़ता से आगे की ओर देखते हुए देख सकता था। रास्ता खोजने की चिंता न होने के कारण, और ग्रामीण इलाकों में किसी के भी, चाहे दुश्मन हो या तटस्थ, हलचल करने का कोई संकेत न होने के कारण, मैंने उन्हें सोचने दिया, और खुद को उनके मूड का हिसाब लगाने के उस सुखद लेकिन असंभव कार्य में लगा लिया। मैंने उस दिन की हमारी हर बात और काम को याद किया, और अंत में, शायद आधे घंटे की अटूट चुप्पी के बाद, उसी बात पर लौट आया जो एकमात्र संभावित स्पष्टीकरण लग रहा था। वह अपने पिता के बारे में सोच रही थीं। लेकिन उनके चेहरे पर वह तीखेपन का संदेह क्यों था? क्या यह स्पष्टीकरण सही था?
पादरी सही थे। उन्होंने अचानक अपना हाथ मेरी बांह के चारों ओर डाला, मुझे हंसते हुए होंठों और नाचती आँखों के साथ देखा, और कहा, "क्या इस तरह के दिन जीवित रहना शानदार नहीं है?"
"हाँ, वास्तव में है," मैंने उत्तर दिया, "लेकिन आपके चेहरे और आपकी लंबी चुप्पी को देखते हुए, मैं शायद ही यह कह पाता कि आप ऐसा सोच रही थीं।"
"आप मेरा आकलन कर रहे हैं, महाशय!"
"निश्चित रूप से मैं सोच रहा था कि आप इतनी चुप क्यों हैं, और इतनी... गंभीर दिख रही हैं।"
"ईमानदार बनो और डरो मत, मास्टर Wheatman। तुम 'गंभीर' नहीं कहने वाले थे।"
"बूढ़े Bloggs की कई मार खाने के बाद, मैंने शब्दों के उपयोग में सटीक होना सीखा है।"
"मैं जानती हूँ, इसलिए तुम 'गंभीर' नहीं कहने वाले थे।"
"आप मुझे अपने शब्द चुनने की अनुमति देंगी, मैडम।"
"निश्चित रूप से, जब तक आप सही शब्द चुनते हैं।"
उन्होंने अपना हाथ हटा लिया, और हम बिना एक शब्द कहे एक-दो मिनट तक चले, वे त्योरियां चढ़ाए हुए, और मैं गुस्से में। फिर उन्होंने उदास होकर कहा, "तुम्हें क्यों लगा कि मैं नाराज थी?"
"मुझे लगा कि मैंने आपको नाराज कर दिया है," मैंने जल्दी और मासूमियत से कहा।
वे देर तक और खुशी से हंसीं। "बूढ़े Bloggs ने तुम्हें वह बेतुकी बातें सिखाईं जिसे तुम लोग तर्क कहते हो, लेकिन उन्होंने तुम्हें महिला का तर्क नहीं सिखाया, यह स्पष्ट है। क्या तुम नहीं देखते कि मैंने तुमसे क्या करवाया है, मास्टर Wheatman?"
"अभी तक नहीं, मिस्ट्रेस Waynflete।"
"फू, सुस्त आदमी! मैंने तुमसे यह स्वीकार करवाया है कि तुम 'नाराज' कहने वाले थे लेकिन उसे बदलकर, बहुत देर से, 'गंभीर' कर दिया।"
"आप अपनी फुर्तीली और अभ्यस्त बुद्धि से मुझे पछाड़ देती हैं," मैंने मुस्कुराते हुए कहा।
"और तुम्हें क्या लगता है, तुमने मुझे कब नाराज किया?"
"जब आपने गिन्नी के बारे में मुझे टोका, तो मैंने थोड़ा रूखेपन से उत्तर दिया।"
"ओह, तब? बिल्कुल नहीं। तुमने मुझे डांटा था, लेकिन मैं वास्तव में इसकी हकदार थी।"
एक और चुप्पी।
"खैर?" उन्होंने कहा। "आगे कहो! मैं कहती हूँ कि मैं वास्तव में इसकी हकदार थी। आगे कहो!"
"आगे क्या कहूँ?" मैंने चिढ़कर पूछा। "तुम मुझसे यह उम्मीद तो नहीं कर रही हो कि मैं कहूँ कि तुम नहीं थीं?"
"नहीं, मैं नहीं कर रही हूँ," उन्होंने कहा, "लेकिन तुम्हें ऐसा कहने की कोशिश करना एक अच्छा अभ्यास था।" ऐसा कहकर, उन्होंने अपना हाथ फिर से मेरी बांह के नीचे डाल लिया, और हम एक साथ कदम मिलाकर चलने लगे।
उनके विचारों की धारा अब विपरीत दिशा में दौड़ने और चमकने लगी। उन्होंने मुझे पल भर के लिए अपना अंतरंग बना लिया, अपने अतीत के जीवन से पर्दा उठा दिया, और मुझे अपनी यात्राओं और अनुभवों की झलकियाँ दिखाईं। उन्होंने मजाक और ताने मारे। उन्होंने किसी विदेशी भाषा में गाने के छोटे-छोटे टुकड़े गाए। "तुम्हें यकीन है कि तुम इतालवी नहीं समझते?" उन्होंने एक बार के बीच में रुककर मांग की, और अपनी आँखों से मुझसे सवाल किया, जो अब तेज धूप में नीलम की तरह नीली थीं।
"एक शब्द भी नहीं," मैंने कहा।
"एक गंभीर नुकसान," उन्होंने हवा में कहा। "यह एकमात्र भाषा है जिसमें कोई प्यार कर सकता है।" और उन्होंने फिर से गाना शुरू कर दिया।
अब उन्होंने कुछ सुखदायक और उदास गाया, जिसमें एक उदास लय थी जो धीमी सिसकियों में बदल गई। इसे समझने के लिए किसी इतालवी की आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि यह मानवीय अनुभव की भाषा में लिखा गया था। उस लय में एक महिला का दिल धड़क रहा था और सिसकियों में टूट रहा था।
मैत्री के करीब आने वाले अंतरंगता के इस मधुर अंतराल का अंत तब हुआ जब हम मुख्य सड़क के करीब पहुँच गए। हम सड़कों और पटरियों की परवाह किए बिना, एक मैदानी इलाके में यात्रा कर रहे थे, और अब 'यारलेट बैंक' की चोटी की ओर ढलान हमारे सामने थी। मैंने रास्ता दिखाया, झाड़ियों द्वारा प्रदान की गई मामूली आड़ में छिपते हुए, और, जब हम चोटी से केवल सौ कदम दूर थे, तो मैंने उनसे झुकने के लिए कहा, मेरे आगे बढ़ने के संकेत की प्रतीक्षा करने के लिए, जबकि मैं हाथों और घुटनों के बल सड़क के किनारे की ओर रेंगता गया जो यहाँ एक गहरी कटाई से होकर पहाड़ी की ढलान पर चढ़ती थी, जिसके दोनों किनारों पर एक बिखरी हुई बाड़ थी।
मुझे राहत मिली कि सड़क पर, दाईं और बाईं ओर, पूरी तरह से सन्नाटा था। मैंने खुशी से मिस्ट्रेस Waynflete की ओर अपना हाथ हिलाया, जो जल्द ही मेरे पास आ गईं और सड़क को नीचे देखने लगीं। दाईं ओर हम लगभग एक मील तक देख सकते थे। बाईं ओर हमारी दृष्टि एक मोड़ से बाधित थी, और मैं उस दिशा में बीस गज चला और एक मजबूत पौधे पर चढ़ गया। हमारी किस्मत पूर्ण थी। कोई सैनिक, कोई जीवित आत्मा दिखाई नहीं दे रही थी।
"हमें यहाँ घंटों छिपकर बैठना पड़ सकता था, अनदेखे रहकर पार करने के अवसर की प्रतीक्षा में," मैंने उनके पास वापस आकर कहा, "लेकिन हमारे ऊपर के देवता विजयी हैं, और हम उनकी जीत में हिस्सेदार हैं। तो अब 'रिंग ऑफ बेल्स' के लिए। पहाड़ी की तलहटी में एक गेट है। चलो, मिस्ट्रेस Waynflete!"
वे बाड़ के किनारे मेरे पीछे चलीं। मैंने उन्हें देखने के लिए एक या दो बार मुड़कर देखा, सावधानी से यह दिखावा करते हुए कि यह केवल यह देखने के लिए था कि वे कैसे चल रही हैं। आखिरी बार जब मैंने इस तरह उनकी शानदार उपस्थिति की एक और स्मृति चुराई, तो हम गेट से केवल कुछ कदम दूर थे, और जब मेरी अनिच्छुक आँखें अपने उचित काम की ओर मुड़ीं, तो वे सीधे मछली जैसी आँखों के एक जोड़े में जा मिलीं, जो चर्बी के एक थैले की तरह खाली और बदसूरत चेहरे पर सेट थीं।
चेहरा और आँखें गेट की सबसे ऊपरी पट्टी पर बैठे एक बड़े, चिकने, धूर्त व्यक्ति की थीं। उसके हाथ में एक नोटबुक थी जिसमें वह कुछ नोट दर्ज कर रहा था। उसने हमें जाँचने के लिए लिखना बंद कर दिया, इस बीच अपनी पेंसिल की नोक से अपने गंदे, पीले दांतों को कुरेदने लगा। उसका घोड़ा गेट के स्टोन की ओर वाली तरफ खूंटे से बंधा था, जहाँ स्टिल थी। वह काफी अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए था, और, जहाँ तक मैं देख सकता था, निहत्था था।
उससे टकराना सबसे निराशाजनक बात थी, चाहे वह जो भी हो और कुछ भी हो, और वास्तव में मुझे उसका चेहरा बिल्कुल पसंद नहीं आया, और मैं खुशी-खुशी उसे सिर पर मार देता। सच है, इस सड़क पर यात्री दुर्लभ नहीं थे, क्योंकि यह लंदन से चेस्टर तक के महान राजमार्ग का हिस्सा था, और तीन मील आगे Stone के छोटे से बाजार वाले शहर में एक प्रसिद्ध डाकघर था। हालाँकि, मैंने अपनी भावनाओं को अपने चेहरे और आवाज से दूर रखा, या रखने की कोशिश की, और खुशी से उसे संबोधित किया।
"शुभ दिन, मित्र! आज Stafford बाजार में वसायुक्त बैलों की कीमत क्या हो सकती है?"
"अगले असीज के बाद शहर के फाटकों पर पुरुषों के सिर की जो कीमत होगी, उससे अधिक," उसने अपनी नोटबुक को सहलाते हुए और बुरी तरह से मुस्कुराते हुए उत्तर दिया।
"तुम्हें कभी कोई स्कॉटिश व्यक्ति नहीं मिलेगा, चाहे वह जीवित हो या मृत, जो Staffordshire की बछिया जितना कीमती हो," मैंने कहा, उसके पास से स्टिल की ओर रास्ता बनाया, जिसके ऊपर से मैंने मिस्ट्रेस मार्गरेट को सड़क पर उतारा।
"वे सभी स्कॉटिश नहीं होंगे, मेरे मित्र," उसने उत्तर दिया, अभी भी अपनी नोटबुक को सहलाते हुए।
"नहीं?" मैंने कहा, दिल में उसे उसकी जगह से गिराने के लिए उत्सुक।
"और न ही पुरुष," उसने मार्गरेट की ओर देखते हुए कहा।
"चलो, Sal," मैंने उनसे हंसते हुए कहा, "इससे पहले कि सज्जन आपको Jacobite के रूप में दर्ज कर लें।"
इसलिए हम उसे छोड़ आए, और जब, सड़क पर पचास कदम नीचे जाकर, मैंने उसे वापस देखा, तो वह फिर से अपनी नोटबुक में कुछ दर्ज कर रहा था।
"मुझे लगता है कि वह हमारे बारे में कुछ जानता है," मैंने कहा।
"बहुत संभव है," उन्होंने शांति से उत्तर दिया। "मैंने उसे एक बार पहले लंदन में मेजर Tixall से बात करते देखा है। ऐसे चेहरे को कौन भूल सकता है?"
"वह बड़े मुँह वाले ड्रैगून से ज्यादा बदसूरत है।"
"ड्रैगून कम से कम एक सैनिक तो था।"
"और सबसे बुरे सैनिक में भी, निस्संदेह, अनुग्रह का कुछ अंश होता है।"
"बिल्कुल," उन्होंने जवाब दिया। "उसका पेशा इसे आवश्यक बनाता है।"
"और, ऐसा तर्क देते हुए, आप कहेंगी, मुझे लगता है, कि किसानों में सबसे अच्छा पुरुषत्व के उच्च स्तर की तलाश में था।"
"क्या मैंने तुमसे नहीं कहा, मास्टर Oliver, कि पुरुष के तर्क और महिला के तर्क के बीच एक बड़ी खाई है?"
"दिमाग तो दिमाग होते हैं," मैंने कहा।
"और दिल तो दिल होते हैं," उन्होंने उत्तर दिया, और इस तरह मुझे फिर से अपनी सोच में चुप कर दिया।
हम अपनी बाईं ओर एक गाड़ी के रास्ते पर मुड़ गए जो Eccleshall की दिशा में ले जाता था। जैसे ही हम मुड़े, मैंने देखा कि Bladder-face ने अपना घोड़ा चढ़ा लिया था और Stone की ओर आ रहा था। इसमें कोई संदेह नहीं था कि हमें उस तरफ से जल्द ही पीछा किया जाएगा, और मैं चिंता से भर गया जब मैंने देखा कि हम कितनी मुश्किल में थे। हालाँकि, इस मुठभेड़ ने मिस्ट्रेस Waynflete को परेशान नहीं किया था। इसके विपरीत, वे पहले से कहीं अधिक प्रसन्न हो गईं, इतनी प्रसन्न कि, मूर्खों की तरह, मुझे इस पर बहुत गुस्सा आया, क्योंकि यह स्पष्ट था कि किसी चीज ने उनकी चिंता को दूर कर दिया था, और मैं जानता था कि यह मेरे द्वारा किया गया कुछ भी नहीं था। मैं इसके बारे में चिंतित था, और अंत में स्पष्टीकरण पर पहुँच गया। वह नए साथी की मदद से खुश थीं।
"मास्टर Freake के बारे में आपका क्या विचार है?" मैंने रूखेपन से पूछा, उनके एक हल्के सुर को काटते हुए, जो शायद और अधिक इतालवी था।
"क्या विचार है?" उन्होंने हल्के से कहा।
"मास्टर Freake।"
"मुझे माफ करें, मास्टर Wheatman," उन्होंने उत्तर दिया, "लेकिन मैंने आपको उतनी जल्दी नहीं समझा जितना मुझे करना चाहिए था। मुझे उनका चेहरा पसंद है। कितना सुंदर है, मेरे लिए उन्हें तोड़ो।"
मैं उनके द्वारा पसंद किए गए चमकीले सिंदूरी जामुनों की टहनी इकट्ठा करने के लिए रुका, इस बीच कहा, "मुझे आश्चर्य है कि वह क्या हैं? टिनकर, दर्जी, सैनिक, नाविक, या क्या?"
वे अपने जामुनों के साथ कहीं अधिक चिंतित दिख रही थीं, जिनकी उन्होंने उत्साहपूर्वक प्रशंसा की, और उत्तर देने से पहले उन्हें सावधानी से अपनी राइडिंग-ड्रेस के सीने में रख लिया।
"वे निस्संदेह लंदन के एक गंभीर और समृद्ध नागरिक हैं। मैंने ऐसे कई देखे हैं, और वे योग्य एल्डरमैन हीथकोट के भाई जैसे दिखते हैं। इसके अलावा, वे व्यापारियों की तरह बात करते हैं।"
यह काफी निश्चित लग रहा था कि उन्होंने सही जगह पर चोट की थी। उनका स्पष्टीकरण उन बड़ी रकमों के बारे में उनके विवरण के साथ फिट बैठता था जिन्हें वे ले जा रहे थे और जैक के पिता के साथ उनके ठहरने और उन पर पकड़ के साथ। सच है, Staffordshire ऐसे व्यक्ति के लिए गलत जगह लग रही थी। वे और उनका पैसा Change Alley में कहीं अधिक सुरक्षित होते। यदि उनका स्पष्टीकरण तीक्ष्ण और संभावित था, तो उनके इसे कहने के तरीके ने मुझे आश्वस्त कर दिया था कि उनकी प्रसन्नता का मेरा स्पष्टीकरण गलत था। वह निश्चित रूप से उनके बारे में नहीं सोच रही थीं। तब इसके लिए केवल एक ही बात बची थी। एक युवती को क्या खुश करता है? क्या हमारी केट सारा दिन नहीं गाती थी जब जैक दोपहर में आने वाला होता था?
यह मेरी चिंता का विषय नहीं था, और जैसे एक आदमी कभी-कभी शतरंज खेलते समय अपने दाहिने हाथ से बाएं हाथ को खिलाता है, वैसे ही मैंने अब कठोर Oliver को Wheatman को लेक्चर देने के लिए बनाया, लेकिन उसे ज्यादा लाभ पहुँचाए बिना। स्वाभाविक रूप से इन सब ने मुझे सड़क पर एक खराब साथी बना दिया, और लंबे समय तक मिस्ट्रेस Waynflete ने धैर्यपूर्वक मुझे झेला। फिर उन्होंने मुझे जगाने के लिए अपने 'ट्रा-ला-ला' से मुड़कर सीधे घोषणा की कि मैं उनकी कंपनी से ऊब गया हूँ; और मेरे पास कोई बचाव नहीं था, चाहे आरोप कितना भी हास्यास्पद क्यों न हो।
"मैंने अपने हर गाने को गाया है, और अपनी पूरी कोशिश के साथ गाया है, और तुमने एक बार भी मेरी प्रशंसा नहीं की है। तुम्हें सीखना होगा, तुम जानते हो, मास्टर Oliver, एक महिला पर तब भी मुस्कुराना जब तुम वास्तव में उसे थप्पड़ मारना चाहते हो। तुम क्या करते हो? तुम बस अपने चेहरे पर इतनी स्पष्ट रूप से लिखते हो जैसे कि यह..." — और यहाँ उनकी नाजुक उंगली उनके चेहरे पर घूमी, जहाँ दूध का कतरा कांप रहा था — "S-M-A-C-K (थप्पड़)।" मैं जोर से दहाड़ उठा, उन्होंने यह इतना स्पष्ट और आनंदमय तरीके से किया था। वह मूड का कितना खजाना थीं! वह हमारे घर के स्थान पर एक रानी की तरह चली थीं, उन्होंने उस शैतान, Brocton, का सामना एक देवी की तरह किया था, और अब वह स्कूल की लड़की की तरह शरारत कर रही थीं।
रास्ता चाहे कितना भी लंबा था, मुझे लग रहा था कि हम बहुत तेजी से आगे बढ़ रहे हैं। मिस्ट्रेस Waynflete थकी नहीं थीं, और उन्होंने अपने पिता के सैनिक जीवन का पूरा श्रेय दिया। हमने Eccleshall की लाल-टाइल वाली छतों के चारों ओर चक्कर लगाया, और अंत में उस तालाब को घेरने वाले चीड़ के पेड़ों में शरण ली। तालाब के पार सड़क थी, और हमसे सड़क के दूसरी तरफ "रिंग ऑफ बेल्स" था, जो काफी पीछे स्थित था, जिसके सामने एक छोटी सी हरियाली थी, जिसके केंद्र में एक विशाल खंभे पर एक बोर्ड लगा था जिस पर सराय का भद्दे तरीके से पेंट किया गया संकेत था।
मैंने आगे बढ़कर जासूसी की, सड़क पर चलने वाले किसी भी व्यक्ति की दृष्टि से बचने के लिए पेड़-पौधों के बीच से होकर गया। सराय के सामने मैं लकड़ी के माध्यम से और अधिक सावधानी से सड़क के किनारे तक रेंग गया। उस छोटी सी जर्जर जगह में या उसके आसपास कोई नहीं चल रहा था, लेकिन वहाँ एक अप्रत्याशित चीज दिखाई दी जिसने मुझे रुकने पर मजबूर कर दिया। साइनपोस्ट में एक स्टेपल से लगाम द्वारा बंधी एक सबसे बेहतरीन घोड़ा था जिसे मैंने कभी देखा था, एक पतला, मजबूत घोड़ा, जो अपने बिट को चबा रहा था और पत्थर जैसी सख्त जमीन पर घबराहट से पैर पटक रहा था।
यहाँ एक नई मुसीबत की छाया थी, हालांकि, वास्तव में, आश्चर्य करने वाली कोई बात नहीं थी, यह देखते हुए कि दूर-दूर तक ग्रामीण इलाका दुश्मन की गतिविधियों से गूंज रहा था। एक खलिहान में चूहा तिनकों से गुदगुदाने की शिकायत उतनी ही सही तरीके से कर सकता था जितनी कि मैं कठिनाइयों में पड़ने की। बिना सवार के घोड़ा अंदर किसी के होने का संकेत दे रहा था, और शायद ड्यूक के घुड़सवारों में से कोई था। मैंने मिस्ट्रेस Waynflete को इशारा किया, और संकेतों से बताया कि अत्यधिक सावधानी आवश्यक है। उन क्षणों के दौरान जब मैं उनकी प्रतीक्षा कर रहा था, मैंने यह सुनिश्चित करने के लिए बंदूक की जाँच की कि यह क्रम में है। हालाँकि, सावधानी को उन्होंने हवा में उड़ा दिया, क्योंकि जिस क्षण उन्होंने घोड़े को देखा, उन्होंने खुशी से 'सुल्तान' चिल्लाया और सड़क पार करने के लिए एक पागल, खुशहाल दौड़ लगाई।
मैंने उन्हें सख्ती से रोका, और एक संक्षिप्त फुसफुसाहट में पूछा, "सुल्तान कौन है?"
"पिताजी का घोड़ा।"
"हमें पक्का नहीं पता कि तुम्हारे पिता सराय में हैं क्योंकि उनका घोड़ा बाहर खड़ा है, और महोदया, आपकी अनुमति हो तो, हम पहले यह सुनिश्चित कर लेंगे। उस घने पेड़ के ठीक पीछे रहो, और मेरे लौटने की प्रतीक्षा करो।"
उन्होंने मुझे शांति से देखा, लेकिन इससे पहले कि वह वहां से खिसक पातीं, शराबखाने से गालियों और शापों की एक भयावह बौछार सुनाई दी। यह एक पुरुष की आवाज़ थी, जो पीड़ित होकर ईश्वर को कोस रहा था, और उस तीखे आक्रोश की धारा के ऊपर एक स्त्री की तीखी ऊँची आवाज़ तैर रही थी।
मैंने मिस्ट्रेस वेनफ्लीट की कलाई पकड़ी और उन्हें सहारा दिया। "ज़ाहिर है, तुम्हारे पिता नहीं हैं?" मैंने शांत स्वर में कहा, हालाँकि तनाव के कारण मेरा सिर थोड़ा चकरा रहा था। "ये लो," मैंने आगे कहा, अपनी जेब से मुट्ठियाँ भर पैसे निकालते हुए, "ये कुछ गिनी हैं। मेरे पीछे आओ, घोड़े को खोल लो, और अगर मैं तुम्हें भागने के लिए चिल्लाऊँ, तो उस घोड़े की चरनी से उस पर चढ़ जाना, और बिजली की तरह भाग जाना। वह एक्लशाल जाने वाली सड़क है, जिस पर मास्टर फ्रीक का आना तय है।"
मैंने गिनी उनके हाथ में थमा दी, अपने हथियार को मजबूती से पकड़ा, चीड़ के पेड़ों से बाहर निकलकर सड़क पार की, घोड़े के चक्कर लगाए, और शराबखाने के गेस्ट-रूम के खुले दरवाज़े के चौखट से झाँकने की कोशिश की। जैसे ही मैंने ऐसा किया, आदमी चिल्लाया, "ईश्वर की कसम, मैं जल रहा हूँ!" और औरत ने पलटकर चीखकर कहा, "जल, तू दुष्ट शैतान, जल, और नर्क में जा!"
इतना काफी था, और मैं एक ऐसे दृश्य में जा घुसा जो विचित्र था, गंभीर था, भयानक होने की कगार पर था, और फिर भी लगभग हास्यास्पद था। कमरे के बीचों-बीच, एक मोटी, उलझे बालों वाली, लाल कोहनियों वाली औरत खड़ी थी, जिसके मजबूत फैले हुए हाथों में एक काँटा (पिकल) था। ड्रैगूनों का सार्जेंट, जिसकी पीठ दहकती आग की ओर थी, उस काँटे द्वारा अंगीठी के पास दबा हुआ था, जिसके दाँत चिमनी के ओक के लिंटेल में धंसे हुए थे, जिससे स्टील का एक घेरा उसके गले को एक पिलरी (सज़ा देने वाले उपकरण) के गले की तरह जकड़े हुए था, और उसे वहाँ असहाय और भुनने के लिए छोड़ दिया था। जब मैंने पहली बार उसे देखा तो वह काँटों को बाहर निकालने की उन्मादी कोशिश कर रहा था, लेकिन, इसे बेकार पाकर, उसने अपनी तलवार निकाली, और औरत पर प्रहार किया। वह शांति से काँटे के हत्थे के सहारे पहुँच से बाहर हो गई। उसने फिर उग्रता से लेकिन लकड़ी के हत्थे पर बिना किसी खास प्रभाव के वार किया, और अंत में, अपनी हताशा और पीड़ा में, उसने तलवार को भाले की तरह उस पर फेंका। वह औरत, जो हर मायने में उससे अधिक ठंडी थी, आसानी से बच गई। उसने उसे इस तरह असहाय तरीके से कैसे फँसा लिया था, मैं कल्पना भी नहीं कर सकता था। मकसद स्पष्ट था। एक छोटी बच्ची टूटे हुए मग के टुकड़ों और तांबे और चाँदी के सिक्कों के बिखराव के बीच फर्श पर तड़प रही थी और सिसक रही थी।
"तुमने उसे काफी सुरक्षित रूप से पकड़ रखा है, माँ," मैंने कहा, "और उसे पकाने का कोई फायदा नहीं क्योंकि तुम उसे खा नहीं सकतीं।"
"क्या तुम भी इस जैसे किसी बदबूदार लुटेरे हो?" उसने पूछा। यह संबोधन उतना ही सटीक था जितना कि वह जोरदार था, क्योंकि जलते हुए कपड़े की बदबू ने मुझे सूंघने पर मजबूर कर दिया। "अगर तुम हो," वह आगे बोली, "तो मैं इसे आग में झोंक दूँगी और तुम पर टूट पडूँगी।"
"बिल्कुल नहीं, माँ। मैं तुम्हारी मदद करने आया हूँ, लेकिन इसे थोड़ी गर्मी से दूर हटाओ, और फिर हम तय करेंगे कि इसके साथ क्या करना है।" उससे मैंने कहा, "समझ लो, सार्जेंट, लड़ने या भागने की कोई भी कोशिश की, तो तुम्हारी गर्दन मुर्गे की तरह मरोड़ दी जाएगी।" फिर अपनी बंदूक नीचे रखकर मैंने दाँत निकाले और उसे लिंटेल के साथ तब तक हटाया जब तक कि वह खतरे से बाहर नहीं हो गया। वह औरत, जिसका कठोर संकल्प कभी नहीं डगमगाया, उसने पिकल को फिर से फँसा दिया और उसे कैद रखा।
मैं दरवाज़े पर गया और देखा कि मिस्ट्रेस वेनफ्लीट सुल्तान के सिर के पास खड़ी हैं, और वह गर्वित सौंदर्य अपनी मालकिन को अपने पास पाकर खुशी से अपनी गर्दन मोड़ रहा है। मैंने उसे इशारा किया।
"एक पुराना परिचित, मुसीबत में है। अंदर आओ!" मैंने कहा, और उसे उस अजीब दृश्य से परिचित कराया। "सार्जेंट, महोदया," मैंने आगे कहा, "और इसे जलती हुई आग से ब्रांड की तरह निकाल लिया गया है।" उसने दृश्य को देखा, जो हुआ उसका अनुमान लगाया, और फिर बच्ची को गोद में उठा लिया, जो उत्सुकता के कारण रोना बंद कर चुकी थी, और उस नन्ही बच्ची को इतनी प्यार से संभाला कि लाल कोहनियों वाली औरत ने हार्दिक धन्यवाद दिया।
संक्षेप में कहानी, जो बाद में माँ और बच्ची से एकत्र की गई, यह थी कि सार्जेंट ने घोड़े पर सवार होकर भोजन माँगा था। कुछ ब्रेड और पनीर और शराब पीने के बाद, उसने शराब बेचने वाली महिला की अनुपस्थिति का फायदा उठाकर बच्ची से पूछा कि माँ पैसे कहाँ रखती है, और कोई जवाब न मिलने पर, उसने उस बेचारी बच्ची का हाथ तब तक मरोड़ा जब तक कि अपने डर और पीड़ा में उसने उसे चिमनी के उस गुप्त छेद के बारे में नहीं बता दिया जहाँ पैसे एक मोटे भूरे मग में रखे थे। बच्ची की चीख ने माँ को हाथ में पिकल लिए वापस दौड़ाया, और उसने, उसे मग हाथ में लिए हुए असावधानी में पाकर, उस पर झपट्टा मारा और सौभाग्य से उसकी गर्दन के चारों ओर फँसा लिया, और उसे चिमनी के सामने वैसे ही दबा दिया जैसे मैंने उसे पाया था। उसे छोड़ने की हिम्मत उसने नहीं की, क्योंकि वह बच्ची के अलावा अकेली थी, और अगर मैं नहीं आता तो वह पूरी तरह से असहाय होने तक भुन ही जाता। जैसा कि था, उसके कोट का निचला हिस्सा सुलग रहा था, और वह मुश्किल से ही गंभीर चोट से बच पाया था। वास्तव में, हालाँकि बहुत दर्द हो रहा था, उसे इतनी कम क्षति हुई थी कि जले हुए हिस्सों को फाड़ने के बाद, वह संभल गया और मुझे मूर्ख बनाने की कोशिश करने लगा।
"मास्टर व्हीटमैन," उसने शुरू किया, "मैं राजा के नाम पर आपसे मेरी सहायता करने के लिए कहता हूँ। इस औरत की कहानी पूरी तरह झूठ है। मग हर किसी के देखने के लिए चिमनी के ऊपर था, और मैंने इसे केवल जांचने के लिए उतारा था, क्योंकि मैं इसके रूप से प्रभावित हो गया था।"
"राजा के नाम पर ही, मास्टर सार्जेंट," मेरा जवाब था, "मैं आपको एक बदमाश और आवारा के रूप में निकटतम न्यायधीश के हवाले करने का प्रस्ताव देता हूँ।"
"और आपको यह समझाना होगा कि आप यहाँ अपने..." मैं उसका गला घोंट देता अगर उसकी गंदी ज़ुबान ने अपमान का एक भी शब्द कहा होता, और उसने इसे मेरी आँखों में देख लिया। वह रुक गया, और उसके चेहरे से पता चला कि उसने रहस्य जान लिया है।
"सार्जेंट आपको फिर से पहचान गया है, मौली," मैंने हल्के से कहा।
"एक लानती गंवार द्वारा मूर्ख बनाया गया और पीटा गया?" वह चिल्लाया। "दस हज़ार शैतान! कल मेरी आँखें कहाँ थीं?" अपने गुस्से में वह अपने स्टील के क्रैवाट पर खिंचाव डालने लगा।
"वर्जिल हमेशा के लिए! जिस पहले शहर में हम पहुँचेंगे, मैं अपने लिए लैटिन व्याकरण खरीद लूँगी," मार्गरेट ने मुझसे, हँसी की एक हल्की लहर के साथ कहा।
"चुप रहो, मूर्ख," शराब बेचने वाली ने सार्जेंट से कहा। "अगर तुम इस तरह से व्यवहार करोगे तो तुम फाँसी के लायक भी नहीं रहोगे।"
"अगर तुमने मुझे आज़ाद नहीं किया, ओ कुतिया," वह चिल्लाया, "तो मैं तुम्हें फाँसी पर चढ़वा दूँगी! मुझे आज़ाद करो, अपनी गर्दन की खातिर! ये लोग जैकोबाइट हैं!"
"गॉम, मैं नहीं जानती कि वह क्या होता है, लेकिन काश स्टैफोर्ड-शायर उन लोगों से भरा होता। खुद का दम घोंटने का कोई फायदा नहीं है, मैं नहीं छोड़ूँगी।"
उसे रखने के इस तरीके ने, हालाँकि, शराब बेचने वाली को बेकार कर दिया, इसलिए मैंने उसकी जगह ले ली, और उससे कहा कि वह सबसे लंबी और सबसे मजबूत रस्सी लाए जो उसके पास हो। वह मेरे लिए एक बेहतरीन रस्सी लाई और उसके साथ मैंने सार्जेंट को कस दिया, उसे एक भारी, भद्दे कुर्सी में सुरक्षित रूप से बाँध दिया, और उसे भुने जाने के लिए तैयार मुर्गे की तरह असहाय छोड़ दिया। तभी एक विचार मेरे दिमाग में आया और मैंने उसकी जेबें तलाशीं। उसकी अत्यधिक स्थिरता ने मुझे अपनी तलाशी में सावधान कर दिया, लेकिन मुझे केवल चारे के लिए कुछ पुराने बिल और अन्य सैन्य कागजात मिले, और एक भारी सील लगा पत्र मिला जो "हिज़ रॉयल हाइनेस" को संबोधित था। मैं इतना जैकोबाइट नहीं था कि शाही ड्यूक को संबोधित एक प्रेषण को चुराने के लिए तैयार होता, और मैं इसे और कागजों के टुकड़ों को वापस अंदर डाल देता अगर बाहर घोड़ों की टापों की आवाज़ न आती। वह शायद मास्टर फ्रीक था, और मैं विशेष रूप से चिंतित था कि सार्जेंट उसे न देखे, इसलिए मैं उसे रोकने के लिए अपने हाथ में सभी कागजात लेकर बाहर दौड़ा।
बाहर जल्दी से जाते हुए मैंने मास्टर फ्रीक को अपने घोड़े को साइनपोस्ट से बाँधते देखा, और मिस्ट्रेस वेनफ्लीट पहले ही उससे उत्सुकता से बात कर रही थीं। जब मैं वहाँ पहुँचा तो उसने अपनी खबर संक्षेप में और मुद्दे की बात कही, और यह बुरी खबर थी।
उसे स्टोन में पता चला था कि कर्नल को फिर से न्यूकैसल की ओर ले जाया गया था, जो कैप्टन रिग्बी की कमान के तहत ब्रॉकटन के ड्रैगूनों की एक टुकड़ी के प्रभारी थे, "मारे गए मेजर का पिछली रात का टेबल साथी," उसने समझाया।
"किस लिए?" मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने पूछा।
मास्टर फ्रीक ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसकी आँखें परेशान थीं, और मैं जानता था कि कुछ ऐसा है जिसे वह छिपाना चाहता था।
"किस लिए?" उसने दोहराया। "क्या आप कोई कारण नहीं जान सके?"
"मुझे बताया गया," उसने धीरे से उत्तर दिया, "कि कर्नल वेनफ्लीट का ज्ञान और सहायता शाही सैनिकों के लिए अमूल्य होगी।"
"बताया गया कि मेरे पिता गद्दार बन गए हैं! क्या आपका यही मतलब है, महोदय?" गुस्से से भी बड़ा तिरस्कार उसके चेहरे पर छा गया, उसकी मधुरता को एक आग के बादल की तरह ढँक लिया।
"यह उसी बात का सीधा अंग्रेजी अनुवाद है जो मुझे बताया गया था, मुझे स्वीकार करना होगा।" यह उस आदमी की गंभीर, व्यावहारिक प्रकृति थी, जो स्पष्ट रूप से अजीब सवाल खड़ा कर रही थी जिनका जवाब देना आवश्यक था।
"यह एक दुष्ट झूठ है!" वह चिल्लाई। उसने गर्व से अपना चेहरा मेरी ओर देखने के लिए घुमाया, और मैंने देखा कि उसकी आँखें आँसुओं से भरी थीं।
"स्वाभाविक है, महोदया," मैंने कहा।
"मेरे पिता का सम्मान मेरा है, मास्टर व्हीटमैन, और मैं एक और शानदार शिष्टाचार के लिए आपकी ऋणी हूँ।"
"मैं फूल से पेड़ का तर्क देता हूँ। आदमी का तर्क, और इसलिए अनिवार्य रूप से अपूर्ण, आप कहेंगी, लेकिन इस बार मैं उस पर कायम हूँ।" मैंने हल्के और याद करते हुए कहा, ताकि उसके दिमाग से उदासी दूर हो सके, और वह तुरंत फिर से वैसी ही हो गई।
मास्टर फ्रीक ने अपनी कहानी जारी रखी, जो बदतर होती गई। जैसा कि मुझे उम्मीद थी, ब्लैडरफेस स्टोन में चला गया था, और कैप्टन रिग्बी को उसके संचार का परिणाम यह हुआ कि हमारे पीछा करने के आदेश जारी कर दिए गए थे, और मास्टर फ्रीक हमारे रास्ते पर भेजी गई घुड़सवार टुकड़ी से बहुत आगे नहीं थे। इस प्रकार वह हमारे लिए घोड़े प्राप्त करने में असमर्थ रहा था, लेकिन एक्लशाल में वह अपने पीछे मार्गरेट के उपयोग के लिए एक पिलियन (पीछे की सीट) प्राप्त करने में कामयाब रहा था।
यह वास्तव में अजीब था, क्योंकि हालाँकि मास्टर फ्रीक ने कड़ी मेहनत की थी, पीछा करने वाले बहुत पीछे नहीं हो सकते थे, और यदि, जैसा कि लगभग निश्चित था, ड्रैगून "रिंग ऑफ बेल्स" में दिखाई देते, तो सार्जेंट आज़ाद हो जाता, और एक पागल बैल की तरह हमारे पीछे पड़ जाता। हालाँकि, समय की एक सीमा उपलब्ध थी, और इसलिए मैंने इस समस्या को अपने दिमाग से निकाल दिया, और केवल कर्नल की स्थिति के तत्काल मामले पर ध्यान दिया।
मेरे लिए केवल एक ही स्पष्टीकरण संभव था। कर्नल का यह निरंतर स्थानांतरण, हमेशा उन बदमाश ड्रैगूनों के प्रभारी के तहत, जिनकी कमान अब एक ऐसे व्यक्ति के पास है जिसकी टिक्सॉल के साथ परिचितता एक बुरा शगुन थी, का मतलब केवल एक ही था। जल्द ही, शायद एक या दो घंटे के भीतर, लड़ाई होगी, और उसकी आड़ में पीठ में छुरा या सिर में गोली कर्नल को ब्रॉकटन के रास्ते से हमेशा के लिए साफ कर देगी।
"ये कागजात लो, मास्टर फ्रीक," मैंने कहा। "मिस्ट्रेस वेनफ्लीट आपको बताएंगी कि यहाँ क्या हुआ है, और यदि आप चाहें तो आप उन्हें उनके मालिक को वापस दे सकते हैं। लेकिन मैं आपसे विनती करता हूँ, किसी भी परिस्थिति में अंदर के उस बदमाश को खुद को न देखने दें और न ही सुनने दें।"
मैं अंदर दौड़ा, सार्जेंट की तलवार (टक) पकड़ ली और उससे उसकी बेल्ट ले ली, उसकी नीच धमकियों की परवाह किए बिना। मैंने उसे वहीं छोड़ दिया, गंदगी से घुटते हुए, सुल्तान को खोला, काठी पर उछला, और अपने दोस्तों के पास गया।
"अब, मिस्ट्रेस मार्गरेट," मैंने कहा, "अपने पिता का वर्णन करें ताकि जब मैं उन्हें देखूँ तो उन्हें पहचान सकूँ।"
उसने उनके चित्र को व्यापक, स्पष्ट रेखाओं में स्केच किया, और मैंने उस विवरण को बिंदु दर बिंदु अपनी याददाश्त में स्थिर कर लिया।
"वह न्यूकैसल की ओर जाने वाली सड़क है," मैंने झील के किनारे की ओर इशारा करते हुए कहा, "और यह काफी सीधी और अच्छी है। वहाँ जितनी जल्दी हो सके मेरे पीछे आओ, और 'राइजिंग सन' में मेरे बारे में पूछो। जब हम दोबारा मिलेंगे, तो मेरे पास कर्नल की खबर होगी, यदि कर्नल खुद नहीं।"
मैंने मार्गरेट को झुककर प्रणाम किया, अपनी एड़ियाँ सुल्तान में गड़ाई, और बिजली की तरह गायब हो गया।
अध्याय XI
जिसमें मैं फिसल जाता हूँ
सुल्तान एक आदमी के लिए घोड़ा था, उसकी चाल में लंबा और नियमित, क्रिया में पूर्ण, आज्ञा मानने में त्वरित, ज़रूरत पड़ने पर बिल्ली जैसा। मैं उस दिन से उसकी सवारी कर सकता था जिस दिन लोहार ने अपने घोड़े के बच्चे के लिए शराब पी थी, क्योंकि हम एक-दूसरे को पूरी तरह समझते थे, और मैं उसकी पीठ पर हैन्यार्ड्स में अपने बिस्तर की तरह आरामदायक था। झील के अंत में खुली सड़क पर, वह एक स्थिर, लुपिंग ट्रॉट में सेट हो गया, और मैं सड़क पर उसके खुरों की आवाज़ के संगीत पर चीज़ों के बारे में सोचने के लिए स्वतंत्र था।
न्यूकैसल जाने में केवल आठ या नौ मील थे और चूँकि ड्रैगून धीरे-धीरे और सावधानी से यात्रा करेंगे, इसलिए बस एक मौका था कि मैं पहले वहाँ पहुँच जाऊँगा। इसके अलावा, यह पूरी तरह से असंभव था कि मुझे रोका जाएगा, क्योंकि मुझे जानने वाले केवल दो दुश्मन कि मैं मिस्ट्रेस मार्गरेट की मदद कर रहा था, मेरे पीछे असहाय थे--स्टैफोर्ड में ब्रॉकटन, और "रिंग ऑफ बेल्स" में सार्जेंट। मैं शहर में अपरिचित था, अपने स्कूली दिनों के बाद से वहाँ नहीं गया था, और तब भी केवल दुर्लभ अवसरों पर, क्योंकि शहर की यात्रा का मतलब एक दिन में तीस मील की पैदल यात्रा थी।
योजना बनाना व्यर्थ था। सब कुछ संयोग पर निर्भर करेगा, लेकिन अगर संयोग ने मुझे कर्नल के संपर्क में ला दिया, तो यह बहुत बुरा होगा अगर मैं उसे किसी न किसी तरह मुक्त न कर सकूँ। सबसे शानदार बात यह होगी कि अगर मैं मार्गरेट के 'राइजिंग सन' में पहुँचने से पहले उसे मुक्त कर सकूँ। सच है, मेरे पास केवल एक घंटे का समय था, लेकिन अब मेरे जीवन के एक घंटे में अजीब चीजें होती थीं, और यह बड़ा भाग्य मेरा हो सकता था। फिर मेरा समृद्ध और दुर्लभ पुरस्कार मिलेगा--उसकी गहरी, नीली आँखों में रोशनी और उसके रसीले, लाल होंठों पर कांपती हुई धन्यवाद।
और फिर एक विचार मुझे आँखों के बीच एक प्रहार की तरह लगा, जिससे मैं एक पल के लिए चकरा गया, और दिन धूसर हो गया और दृष्टिकोण खाली हो गया। कर्नल को पाने का मतलब था मार्गरेट को खोना। पिता और पुत्री का पुनर्मिलन, मेरा काम हो जाएगा; भाड़े के सैनिक का दिन पूरा हो जाएगा। मेरी ज़रूरत वहाँ कोई नहीं होगी। पुराना जीवन फिर से मुझ पर दावा करेगा, उचित दावा भी करेगा, क्योंकि क्या मैं नहीं था, हालाँकि पूरी तरह से अयोग्य और लाभहीन, मेरी प्यारी माँ का इकलौता बेटा, और वह एक विधवा। मैं उसे हैन्यार्ड्स की घर की जगह में देख सकता था, उसकी शांत आँखें मेरी खाली कुर्सी पर दुःख में टिकी थीं। एक आदमी पिता और माता को छोड़ देगा, हाँ, एक विशेष कारण के लिए, लेकिन एक विधवा माँ का इकलौता बेटा बिना किसी कारण के नहीं। मसीह, मैंने खुद से कहा, केवल शादी करने के लिए नैन के युवक को नहीं उठाया होता।
फिर भी काम था, और मैंने अपने उदास विचारों को झटक दिया और उसके बारे में सोचने के लिए मुड़ा। और पहले मैंने अपने अपराध के साधनों का जायज़ा लिया। होलस्टर्स में भरी हुई पिस्तौलें थीं, चांदी की फीताकारी और 'सी.डब्ल्यू.' के शुरुआती अक्षरों के साथ पॉलिश किए हुए अखरोट के स्टॉक वाले अच्छे लंबे हथियार, निस्संदेह कर्नल के। काठी-धनुष पर एक बड़ा चमड़े का थैला लटका हुआ था, और मैंने पाया कि इसमें शुल्कों की अच्छी आपूर्ति थी। मैं एक सटीक निशानेबाज़ था, और मैंने एक गेट पर अपना कौशल आज़माया जैसे ही सुल्तान उड़ता हुआ गया, उस कुंडी को तोड़ दिया जिस पर मैंने सटीक रूप से निशाना साधा था, अच्छी तरह से प्रशिक्षित घोड़े ने शॉट पर गुज़रती हुई बाज़ार की लड़की को आँख मारने से ज्यादा ध्यान नहीं दिया। यहाँ तक तो ठीक था। फिर सार्जेंट की तलवार थी, और मैंने अपने जीवन में पहली बार अपने पक्ष में तलवार रखने की स्कूली लड़के जैसी खुशी के साथ चिल्लाया। इसका उपयोग कैसे करना है, मैं कुछ नहीं जानता था, जब तक कि जैक के साथ सिंगल-स्टिक पर कई मुकाबले तलवारबाज़ी में किसी तरह की प्रशिक्षुता न हों। मैंने इसे बाहर निकालने का अभ्यास किया, और फिर, ब्रॉकटन की नकल करते हुए, चालीस इंच के ब्लेड को हवा में घुमाया और झनझनाया, जिससे मुझे बहुत खुशी हुई। मुझे अब काफी कैवेलियर महसूस हुआ, और मैंने अपने आप से कहा कि पुराने 'स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट' की हड्डियाँ जल्द ही कब्र में ईर्ष्या से खड़खड़ाएंगी।
और इसलिए मीस में, यह सोचकर कि क्या "ब्लैक बुल" का मोटा मेज़बान दस साल पहले के धूल भरे स्कूली लड़के को शानदार ढंग से सवार घुड़सवार में पहचान लेगा। वह बरामदे में था, असहनीय रूप से मोटा हो गया था, मेरे प्राचीन गपशप, रूपर्ट टॉम्स, सेक्सटन से बात कर रहा था, जो अब वर्षों और बीमारियों से भारी लदा हुआ था। मैं आगे बढ़ गया, न तो प्रार्थना और न ही भोजन के लिए समय था, क्योंकि हर पल कीमती था, हालाँकि मसाले के साथ गर्म और ब्रांडी के साथ मिला हुआ डबल अक्टूबर का एक टैंकर्ड, उस मामले के लिए कीमती होता।
गाँव के अंत में, जहाँ सड़क का मोड़ लंबी पहाड़ी पर चढ़ने के लिए वापस सीधी रेखा में चला जाता है, मैं एक पल के लिए अपने मामले के संपर्क में आया। एक घुड़सवार नज़र में था, ढलान से नीचे आ रहा था, और मैंने देखा कि वह एक अधिकारी था, एक तीखे फीचर वाला, अधेड़ उम्र का आदमी, एक ऐसे व्यक्ति के सेट चेहरे के साथ जो तत्काल व्यवसाय पर सवार है। फिर भी उसने मेरे पास होने पर अपना घोड़ा रोका, और संक्षिप्त रूप से चिल्लाया, "स्टैफोर्ड से क्या खबर है?"
उसके साथ एक शब्द सार्थक हो सकता है, इसलिए मैंने भी गाड़ी रोकी और बहुत विनम्रता से उत्तर दिया, "बाज़ार का दिन है।"
"बाज़ार को लानत दो! सैनिकों की क्या खबर है, सर? क्या लॉर्ड ब्रॉकटन अभी भी वहाँ है?"
"मुझे विश्वास है कि वह है।"
"तो लॉर्ड ब्रॉकटन को लानत दो! क्या आपने उसे देखने का मौका पाया?"
"मुझे कल देर रात वह सम्मान मिला था।"
"क्या उसके साथ कोई समस्या है?"
"उसके पास पर्याप्त था," मैंने बस कहा।
"यही सेवा में आपकी बोतल चूसने वाली कुलीनता के sprigs को धकेलने का परिणाम है। उसकी कुलीनता को लानत है! उनमें से एक और पीछे है, एक पुराने टुप के रूप में उपयोग का।"
"अगर मैं आपको बहुत देर तक रोकता हूँ," मैंने अतिरंजित मिठास के साथ कहा, "तो आप मुझे लानत देंगे।"
"कुछ भी अधिक संभावित नहीं है। मैं हर चीज़ और हर किसी को लानत देता हूँ जो मुझे सूट नहीं करता। इसीलिए मैं पचास पर कप्तान हूँ न कि तीस पर कर्नल। इसका क्या?"
"लॉर्ड ब्रॉकटन नौ मील दूर है, और मैं नहीं हूँ।"
"सोचो मुझे परवाह है? तुम्हें भी लानत है, और जब हम दोबारा मिलेंगे तो मैं तुमसे लड़ूँगा। एक लार्क की तरह! काश मेरे पास अभी समय होता। शुभ दिन, सर!"
उसने अपने घोड़े में रोवेल गाड़े और चला गया। एक गंभीर, क्रोधी आदमी, अपने काम में दिल के साथ, जिसके लिए मैं उसे पसंद करता था, उसकी लगातार लानत देने तक।
मैंने सुल्तान को ढलान पर डाल दिया और वह बहादुरी से उस पर बना रहा जब तक कि मैंने उसे वहाँ से कम नहीं कर दिया जहाँ चढ़ाई सबसे खड़ी थी। मेरी हालिया मुठभेड़ का स्पष्ट अर्थ था कि मामले उत्तर की ओर तेज़ी से पक रहे थे, और इसका मतलब यह भी हो सकता है कि मेरे पीछे खतरा मेरी उम्मीद से जल्दी हो। मेरे नसों में उन रोमांचों की संभावना पर रक्त नाच उठा जो मेरी प्रतीक्षा कर रहे थे। हो, जीवन और काम के लिए! क्या नीली आँखें मुझे फिर से आर-पार छेदने में देर करेंगी, जैसे जब मैंने सड़क के किनारे पेड़ों के बीच उसका हाथ चूमा था? मैंने ठंडे सूरज को देखा और अंदाज़ा लगाया कि मुझे बरामदे में खड़े हुए और माँ और केट को कोबल्स के पार सड़क पर जाते हुए देखे हुए लगभग चौबीस घंटे हो चुके थे--चौबीस घंटे जिसने मेरे लिए उनसे पहले गए चौबीस वर्षों से अधिक किया था, क्योंकि उन्होंने मुझे एक आदमी का काम, एक आदमी के विचार, एक आदमी के अस्तित्व की हलचल, एक आदमी की पीड़ा की शुरुआत दी थी।
हम अब शीर्ष पर थे और हमारे चारों ओर मील तक खुली हुई कंट्रीसाइड फैली हुई थी। लेकिन नीचे घाटी, जिसके माध्यम से मुख्य सड़क पूर्व में एक मील दूर चलती थी, पेड़ों से घनी थी, और मुझे कोई अंदाज़ा नहीं मिल सका कि चीज़ें कैसी चल रही हैं। मैंने सुनने के लिए अपने कान तेज़ किए, लेकिन कोई चेतावनी वाली आवाज़ मुझे नहीं सुनाई दी। कंट्रीसाइड एक जमी हुई समुद्र की तरह शांत और स्थिर थी, और युद्ध और उसकी दहशत इतनी असंभव लग रही थी कि एक पल के लिए मुझे लगा कि यह केवल एक सपनों का जीवन है जिसे मैं जी रहा हूँ और मुझे जल्द ही जागना चाहिए और जो ब्रैग्स को जेन के सम्मान में अपना सुबह का गीत गाते हुए सुनना चाहिए। लेकिन सुल्तान ने अपना सुंदर सिर घुमाया जैसे कि मुझसे पूछ रहा हो कि मैं ठंडी, नीली हवा में क्यों घूम रहा हूँ; इसलिए उसकी चमकदार गर्दन पर एक हंसमुख थपकी के साथ, मैंने उसे लगाम दे दी और वह चला गया, मैं सार्जेंट की तलवार पर भूतों वाले ब्रॉकटन को थूक रहा था। वुडलैंड के किनारों के माध्यम से उसने मुझे ढोया, और फिर ऊपर की ओर तब तक जब तक कि क्लेटन बैंक के शीर्ष पर मैंने स्थिति के एक और सर्वेक्षण के लिए उसे दूसरी बार रोक दिया।
छोटा सा कस्बा अब एक मील आगे पूरी तरह दिखाई दे रहा था, जो कि कुछ ढलान और ऊँची भूमि के ऊपरी हिस्से पर बसा था। मेरे दाईं ओर घास के मैदानों के पार, अब आधा मील से भी कम दूरी पर स्पष्ट रूप से स्टोन से आने वाली मुख्य सड़क दिखाई दे रही थी। मुझे फिर निराशा हुई। आठ घोड़ों द्वारा खींची जाने वाली एक लंबी, भद्दी डाक-गाड़ी, जिसे एक फुर्तीले छोटे टट्टू पर सवार आदमी चला रहा था, दक्षिण की ओर कराहती हुई जा रही थी; एक अकेला घुड़सवार उत्तर की ओर धीरे-धीरे बढ़ रहा था--और बस इतना ही मैं देख सकता था।
कर्नल का क्या हुआ था? क्या ड्रैगून कस्बे में थे या नहीं? मैंने सुल्तान के कोख में अपनी एड़ियाँ गड़ाईं और उसे पूरी गति से दौड़ाया, और कुछ ही मिनटों में मैं कस्बे की बाहरी सीमा पर था।
कस्बा मुख्य रूप से दो सड़कों से बना है। हाई स्ट्रीट दक्षिण और स्टोन से कॉंगलटन और उत्तर की ओर जाने वाली मुख्य सड़क का ही कस्बाई हिस्सा है--वह रेखा जिस पर स्टुअर्ट राजकुमार मार्च कर रहे थे। यह अपने नाम के अनुरूप है, क्योंकि यह उस ढलान के किनारे स्थित है जिस पर कस्बा बसा है। इसके समानांतर निचली ढलान में लोअर स्ट्रीट है, और जिस सड़क पर मैं था, वह इस सड़क के अंत से मुड़कर धीरे-धीरे ऊपर चढ़ती है ताकि ऊपरी सड़क से जुड़ सके। इस प्रकार मैं कस्बे के गरीब इलाके से होकर उसके केंद्र में पहुँच सकता था, और जल्द ही लोअर स्ट्रीट के कंकड़ सुल्तान के खुरों के नीचे गूँजने लगे।
स्टैफ़र्ड की हलचल और शोर यहाँ पूरी तरह नदारद था। कस्बे के लोग, जो मुख्य रूप से पेशे से हैट बनाने वाले थे, घरों के अंदर अपना काम कर रहे थे जैसे कि उनके द्वार पर कोई दुश्मन न हो। वास्तव में, जैसा कि मुझे बाद में पता चला, जब हाइलैंडर्स वास्तव में घटनास्थल पर आए, तो कोई हंगामा नहीं हुआ और बहुत मौज-मस्ती और अच्छा व्यापार हुआ। एक कस्बा उनसे जितना दूर था, उतना ही उनसे डरता था, जो कि, जैसा कि अब हर कोई जानता है, लंदन के बारे में सबसे सच था। जैसे ही मैं सेंट जाइल्स के पास वाली गली में मुड़ा, चर्च की घंटियों ने दो बजाए। गली और हाई स्ट्रीट के कोने में चर्च के पीछे "राइजिंग सन" सराय थी। एक बार सुल्तान के अस्तबल में सुरक्षित हो जाने के बाद, मार्गरेट और मास्टर फ्रीक के आने से पहले मैं कर्नल के बारे में समाचार प्राप्त करने में जुट सकता था।
अंतिम तीस गज की चढ़ाई कठिन थी, और जब सुल्तान समतल हाई स्ट्रीट पर निकला तो उसने खुद को संभाल लिया। यहाँ लोगों की भीड़ थी और कुछ परेशानी के संकेत भी थे। विशेष रूप से मैंने कस्बे के बुजुर्गों को उनके काले आधिकारिक गाउन में देखा, और सबसे अधिक ध्यान आकर्षित करने वाले थे उनकी पूजा के योग्य महापौर, जो लाल रंग और फर के वस्त्रों में थे। मैंने अनुमान लगाया कि वे टाउन हॉल में आयोजित एक परिषद की बैठक से आ रहे थे, जो चौड़ी हाई स्ट्रीट के बीच में स्थित था। वहाँ बहुत ऊँची बहस, उंगलियां हिलाना और हथेली पर मुक्का मारना चल रहा था, लेकिन कल रात के कोलाहल और आतंक जैसा कुछ भी नहीं था। महापौर एक पल के लिए किराने की दुकान के दरवाजे पर बातचीत करते हुए खड़े रहे, और फिर अंदर चले गए। मैंने उन्हें गायब होते हुए अपने गाउन से संघर्ष करते देखा, और उसी से निष्कर्ष निकाला कि मुख्य नगरवासी निजी जीवन में एक पंसारी थे।
"राइजिंग सन" के आँगन की ओर जाने वाले मेहराब के नीचे मुड़ने से पहले मैंने इतना देखा। मैं उतरा और एक अस्तबल वाले को बुलाया। कोई आदमी न आने पर, मैं सुल्तान को अस्तबल की ओर आगे ले जाने ही वाला था कि मेरे पीछे पैरों की आहट हुई, जैसे "राइजिंग सन" का पूरा अस्तबल-कर्मचारी मेरी सहायता के लिए दौड़ रहा हो। मैं तेजी से मुड़ा तो खुद को एक पिस्तौल की नली के सामने पाया, जबकि तीन या चार लोगों ने मुझ पर झपट्टा मारा और मुझे दीवार से सटा दिया।
"लानत है तुम पर, घोड़े के चोर, रत्ती भर की देर और होती तो मैं तुम्हारे सिर उड़ा देता," कर्नल वेनफ्लीट ने कहा। "कस कर पकड़ो, साथियों; और तुम, भले मेज़बान, महापौर और कांस्टेबल को साथ ले आओ, और इस बदमाश को मेरे हवाले करो। अगर यह राइन पर मेरी कमान होती! तो मैं तुम्हें कोड़े मारता और आधे घंटे के भीतर फांसी पर लटका देता। मेरे प्यारे सुल्तान! कैसे हो, मेरे कीमती?"
जब एक कच्चा युवा खेती छोड़कर शूरवीरता के लिए निकलता है, तो उसे तेज मोड़ और कठिन झटकों की उम्मीद करनी चाहिए, लेकिन निश्चित रूप से नियति और भाग्य अब हद कर रहे थे। यह निस्संदेह कर्नल ही थे, और मार्गरेट ने उनका हुबहू वर्णन किया था। बाज जैसी आंखें, तोते जैसी नाक, चमड़े जैसी त्वचा, नारंगी-भूरे रंग का कैंपेन-विग जिसके किनारे से सफ़ेद बाल झाँक रहे थे, लंबी, पतली, लचीली काया, सब कुछ वही था। और अगर मुझे इस बारे में कोई संदेह होता, तो सुल्तान ने उसे दूर कर दिया होता, क्योंकि अपने मालिक को पाकर उसकी खुशी देखने लायक थी।
गर्म खून में मुझे पिस्तौल की परवाह नहीं थी, और ठंडे दिमाग से मैं मुझे पकड़ने वाले लोगों से आसानी से छूट सकता था। लेकिन मार्गरेट ने मेरे अंगों को स्थिर और मेरे मुंह को बंद रखा। वास्तव में कोई खतरा नहीं था, जब तक कि मार्गरेट और मास्टर फ्रीक "राइजिंग सन" पर न पहुँच जाएं, और ऐसा मानने का कोई कारण नहीं था कि वे असफल होंगे। कर्नल ने मुझे उनसे निजी तौर पर बात करने का कोई मौका नहीं दिया, और सार्वजनिक रूप से बात करने से उनकी योजनाएं बिगड़ सकती थीं। वह यहाँ एक स्वतंत्र व्यक्ति के रूप में कैसे आए, उनके पक्ष में चीजें किस अजीब मोड़ पर मुड़ गईं, मैं कल्पना भी नहीं कर सकता था। मार्गरेट एक घंटे में यहाँ आ जाएगी और मामला सुलझा लेगी, इसलिए उसकी खातिर कुछ न कहना ही सबसे अच्छा और आसान होगा। मैंने मन ही मन ठान लिया कि मेरे दाईं ओर खड़ा वह नीच, जिसके गंदे पंजे और शराब की बदबू मुझे बीमार कर रही थी, दिन खत्म होने से पहले उसे भयानक मार मिलेगी।
मेरा मेज़बान महापौर के लिए दौड़ा, और खबर फैल जाने के कारण आँगन लोगों से भर गया, जो मज़ा देख रहे थे और मेरा मज़ाक उड़ा रहे थे। कर्नल ने सुल्तान को नहलाने और खिलाने का इंतज़ाम किया, और फिर मेरी ओर देखे बिना ही सराय के अंदर चले गए और अपने अधूरे भोजन पर बैठ गए। मैं उन्हें खिड़की से स्पष्ट रूप से देख सकता था, और उनकी शांति की बहुत प्रशंसा की। नौकरानियाँ मुझे देखने के लिए जमा हो गईं। जो बूढ़ी और बदसूरत थीं, उन्होंने तुरंत घोषणा कर दी कि मैं निश्चित रूप से फांसी के योग्य हूँ, लेकिन एक युवती जिसकी आंखें शरारती थीं और गाल चेरी जैसे लाल थे, उसने मुझे फ्लाइंग किस दिया और शराब की बदबू वाले उस आदमी से चिल्लाकर कहा कि मेरे साथ नरमी बरते। वह उसकी ओर मुड़ने के लिए थोड़ा हिला तो मैंने अपना घुटना सीधे उसके पेट में दे मारा और उसे जमीन पर दोहरा कर दिया। एक तगड़ा लड़का उसकी जगह आया, लेकिन उसकी सांसों से बदबू नहीं आ रही थी और इस बदलाव से मुझे काफी राहत मिली।
स्थिति में हास्य का एक सुखद पहलू था। चौबीस घंटों से मैं कर्नल वेनफ्लीट को उनके दुश्मनों से बचाने के लिए संघर्ष कर रहा था। ऐसा करने के लिए मैंने माँ और बहन, घर और ज़मीन छोड़ दी थी। ऐसा करने के लिए मैं खुले तौर पर विद्रोह और राजद्रोह के पक्ष में आ गया था। तलवार मेरी छाती पर थी, और गोली की हवा ने मेरे सिर के बाल बिखेर दिए थे। मैं अपना कष्ट बचा सकता था। मेरी यह सारी भागदौड़ उस आदमी के लिए थी जो वहां बैठा मजे से रात का खाना खा रहा था। मेरी सारी वीरता का अंत घोड़े के चोर के रूप में गिरफ्तार होने में हुआ था।
मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं। मार्गरेट की बदलती मनोदशाओं और उनकी अपरिवर्तनीय सुंदरता की एक के बाद एक तस्वीरें मेरे सामने आने लगीं। भगवान! मैंने कीमती यादों की यह गैलरी कितनी सस्ती खरीदी थी!
मेहराब के नीचे शोर मचाते हुए लड़कों की एक भीड़ ने गणमान्य व्यक्तियों के आगमन की घोषणा की। सबसे पहले कस्बे का बीडल आया, एक आडंबरपूर्ण छोटा आदमी जिसने बहुत बड़ा भूरा कोट पहन रखा था, और अपने हाथ के बराबर मोटा एक आधिकारिक डंडा ले रखा था, जिसके ऊपर बच्चे के सिर के आकार का पीतल का ताज था। उसका पद उसे सस्ता साहस दिखाने का अवसर देता था, इसलिए अपने हथियार को हर किसी की पसलियों में घोंपकर, जैसा कि उसने कहा, वे बहुत भीड़ कर रहे थे, उसने पंसारी-महापौर के लिए रास्ता साफ किया, जो फिर से अपने लाल गाउन में आ गया था। महापौर बेढंगा, घबराया हुआ और अनिश्चित था, और एक डरे हुए खरगोश की तरह मेज़बान की बात सुन रहा था, जो एक बहुत बातूनी आदमी था और गर्व से समझा रहा था कि क्या किया जाना है।
"यही है, हुजूर," उसने कहा। "एक गंदा घोड़ा-चोर जिसे फांसी दी जानी चाहिए। रंगे हाथों पकड़ा गया, हुजूर, मेरे इस आँगन में घुसते हुए, सांड जैसा सीना ताने, उसी घोड़े पर बैठा जिसे उसने हुजूर से चुराया था।"
हुजूर कर्नल थे, जो फिर से मेरा हिसाब बराबर करने के लिए फुर्सत से अपना भोजन छोड़कर बाहर आए थे। मैं उन्हें अब भी देख सकता हूँ जैसे वे सराय के दरवाजे की सीढ़ी पर खड़े थे, सावधानी से अपनी बनियान से धूल झाड़ रहे थे, और अपनी स्पष्ट, विनोदी, भूरी आंखों से उस आदमी का अंदाज़ा लगा रहे थे जिसे उन्हें बेवकूफ बनाना था।
"कस्बे के महापौर, मुझे लगता है," उन्होंने धीरे से कहा।
"जी, हुजूर," भले आदमी ने अपने हाथों से कुछ, शायद चीनी, अपने गाउन की अस्तर पर पोंछते हुए कहा।
"और उनके बीडल, हुजूर," मेज़बान ने जोड़ा, और कोट के अंदर के उस छोटे अधिकारी ने अपने डंडे को लहराकर कर्नल को सलाम किया।
"मैं कर्नल वेनफ्लीट हूँ," उन्होंने समतल और मापी हुई आवाज़ में उत्तर दिया, "हिज़ मैजेस्टी के महत्वपूर्ण कार्य पर जा रहा हूँ, और मेरा घोड़ा स्टैफ़र्ड के आगे, कुछ मील पीछे एक सराय में चोरी हो गया था। यदि लॉर्ड ब्रॉकटन ने मुझे दूसरा घोड़ा न दिया होता, तो हिज़ ग्रेसियस मैजेस्टी के मामले बहुत गड़बड़ा गए होते। यह व्यक्ति अभी कुछ मिनट पहले मेरे घोड़े, सुल्तान पर सवार होकर आया और मैंने इसे गिरफ्तार करने का आदेश दिया। अब यह आपके अधिकार में है। मैं इसे विश्वास के साथ आपके पास छोड़ता हूँ, केवल यह टिप्पणी करते हुए, कि ऐसे मामलों में कई वर्षों के अवलोकन के आधार पर, इसे एक मजबूत रस्सी की आवश्यकता होगी।"
उन्होंने कांपते हुए महापौर की ओर सिर हिलाया, और धीरे-धीरे और शांति से अपने भोजन की ओर वापस चल दिए।
"यह तो मुर्गों की लड़ाई से भी बढ़कर है," मेज़बान ने प्रशंसा करते हुए कहा। वह खुश और गौरवान्वित महसूस कर रहा था, और भीड़, जो बाद में बियर पीने की उम्मीद में थी, ने महापौर को जल्दी करने के लिए उकसाया।
"तुम्हारे पास अपने बचाव में क्या कहने को है?" पंसारी-महापौर ने मुझसे पूछा, शायद इस धुंधली उम्मीद के साथ कि मुझे कार्यवाही में दिलचस्पी हो सकती है।
"बीडल का कोट उसके लिए बहुत बड़ा है," मैंने कहा।
"हाँ, हाँ," उसने जल्दबाजी में उत्तर दिया। "सैमसन सॉल्ट एक बड़ा आदमी था और उसने मरने से तीन साल पहले ही कोट लिया था, और हम टिमोथी के लिए नया नहीं खरीद सकते थे। अरे, लेकिन यह परिषद की बैठक नहीं है, और घोड़े की चोरी से बीडल के कोट का क्या लेना-देना है?"
"उतना ही जितना मेरा है," मैंने गंभीरता से उत्तर दिया।
"तुम्हारे लिए इतना ही काफी है, मेरे लड़के," मेज़बान ने कहा, "जो तुम्हारी पूरी जिंदगी के लिए रहेगा। अब तुम जो घोड़ा चढ़ाओगे, वह बलूत के फल से पैदा होगा। मास्टर मेयर, टिमोथी को इसे जेल में डालने दें, और आओ एक प्याला असली चीज़ पिएं। कसम से, मैं इतना प्यासा हूँ कि मेरा गला सूख गया है।"
"इस आदमी को गिरफ्तार करो, टिमोथी टॉमकिन्स, और इसे जेल में डाल दो जब तक कि मैं इसके मुकदमे के लिए उचित आदेश न दे दूँ।"
टिमोथी ने अपने कोट की आस्तीन ऊपर चढ़ाई, और मेरे हाथ पर अपना हाथ रखकर मुझे गिरफ्तार किया, और मेरे चेहरे के सामने पीतल का ताज लहराया।
"मुझे चोट मत पहुँचाना, टिमोथी," मैंने कहा। "मैं मेमने की तरह आऊँगा, और मैं धीरे चलूँगा ताकि तुम अपने कोट के पिछले हिस्से में न उलझ जाओ।"
"अगर तुमने उस मनहूस कोट के बारे में एक और शब्द कहा तो मैं तुम्हारा सिर फोड़ दूँगा," उसका गुस्सा भरा जवाब था। यह स्पष्ट रूप से उसके लिए एक दुखद विषय था और उसके कंजूस कस्बे वालों के लिए एक परिचित मुद्दा था, क्योंकि भीड़ में किसी ने चिल्लाकर कहा, "'टिमोथी, यह मिसेज के लिए काफी बड़ा नहीं है, है क्या?" और जब तक वह चिड़चिड़ा बीडल मजाक करने वाले को ढूंढता, दूसरे ने जोड़ा, "और भी दुख की बात है, क्योंकि वह थोड़ी चरित्रहीन है।" इस पर हँसी का एक शोर मच गया, इसलिए मैंने उन्मादी अधिकारी को और अधिक परेशानी से बचाने के लिए कहा, "चलो, टिमोथी। चलो जेल चलते हैं।"
महापौर के आदेश पर, मेज़बान ने मुझे सार्जेंट की तलवार से वंचित कर दिया, और टिमोथी मुझे जेल ले गया, भीड़ पीछे-पीछे चल रही थी, जो मैगपाई के घोंसले की तरह चहचहा रही थी। जेल एक छोटी पत्थर की इमारत थी, जो टाउन हॉल की तरह सड़क के बीच में खड़ी थी। वहाँ पहुँचकर, टिमोथी ने मुझे सड़क के स्तर से नीचे एक अंधेरी, गंदी जगह में धकेल दिया, मेरे पीछे दरवाजा बंद कर दिया, और मुझे मेरे विचारों के लिए छोड़ दिया।
उस कोठरी में फर्नीचर के नाम पर केवल एक भद्दी बेंच थी। एक झपकी मुझे अच्छा महसूस कराएगी, इसलिए, केट की कीमती शराब की एक अच्छी घूंट लेने के बाद, मैं बेंच पर दुबक गया और कुछ ही मिनटों में गहरी नींद में सो गया। और अपनी नींद में मैंने सपना देखा कि दो नीले तारे मुझे एक सुनहरे बादल के माध्यम से टिमटिमा रहे थे।
अध्याय XII
"राइजिंग सन" का अतिथि-कक्ष
बादल का एक टुकड़ा, झिलमिलाते सोने की एक लंबी लकीर, टूट गई और मेरे गाल पर रेशम जैसी कोमलता से गुज़री, और मुझे आधा जगा दिया। मैं आलस और नींद में अफ़सोस कर रहा था कि ऐसे दुलार केवल सपनों में ही आते हैं, तभी मुझे खिलखिलाती हुई हंसी ने पूरी तरह होश में ला दिया।
"खुश हो लो!" मैंने आत्मसंतुष्ट होकर कहा।
"मुझे पता था कि तुम कभी न कभी फिसलोगे। खुश हो लो! बेशक मैं खुश होऊँगी।" और वह फिर हँस पड़ी। किसी भी परिस्थिति में, अगर यह उससे आता, तो मैं इसे आसानी से सहन कर लेता, लेकिन एक परिस्थिति ऐसी थी जिसने इसे शुद्ध आनंद बना दिया। उसके सफेद हाथ उसके उलझे हुए सुनहरे बालों के साथ व्यस्त थे, और मैं इतना मूर्ख बन गया था कि मुझे किसी तरह उम्मीद थी कि वे सुनहरे बादल के उस टुकड़े को कैद कर रहे थे जिसने मुझे जगाया था। मुझे बहुत अफसोस हुआ कि मैं जागने में जैक जितना फुर्तीला नहीं था। वह एक सेकंड में भेड़ के मांस के पैर की तरह सो रहा होता और एक पंख के स्पर्श पर, अगले ही पल नेवले की तरह पूरी तरह जाग जाता। मैंने समय लिया--यह मेरे दिमाग में भरा हुआ लैटिन का कचरा था, जैसा कि वह कहता था--वर्ना मैं निश्चित कर सकता था।
मिस मार्गरेट मेरी बेंच के किनारे पर बैठी थीं। वह हिलने की जल्दी में नहीं लग रही थीं, और मैं तब तक नहीं उठ सकता था जब तक वह नहीं उठतीं, इसलिए मैं चुपचाप लेटा रहा, अपने सिर को अपने हाथों में टिकाकर, और संतोष के साथ उन्हें देखता रहा। अब इतना अंधेरा हो गया था कि मुझे नींद आए हुए स्पष्ट रूप से कुछ समय हो चुका था।
"मुझे पता था कि तुम फिसलोगे," उन्होंने बहुत उत्साह के साथ दोहराया। "सभी पुरुष फिसलते हैं। और मुझे खुशी है कि तुम फिसले, क्योंकि इससे साबित हो गया कि तुम इंसान हो। मैं उस भयानक सटीकता से बहुत प्रभावित हो रही थी जिसके साथ तुम बिल्कुल सही समय पर बिल्कुल सही काम करते थे। इसने मुझे बहुत छोटा और तुच्छ महसूस कराया, और कोई भी महिला इसे पसंद नहीं करती। यह अच्छा नहीं है।"
"या स्वाभाविक," मैंने कहा।
"मैं देख रही हूँ कि तुम पूरी तरह जाग गए हो, महोदय!" तीखा उत्तर मिला। वह उठीं और कोठरी में चक्कर लगाने लगीं और आगे बोलीं: "लेकिन जेल में क्यों फिसले, मास्टर व्हीटमैन? आपने पिताजी को यह क्यों नहीं बताया कि आप कौन हैं और आपने मेरे लिए क्या किया है?"
"और इस तरह कस्बे के अधिकारियों के सामने तुरंत साबित कर देता कि वह वह नहीं है जो वह दिखावा कर रहा है!"
"हो!" उन्होंने कहा, और रुक गईं।
"मुझे लगता है, हमारा विचार कर्नल को मुक्त करने का था, अगर हम कर सके तो।"
"हाँ।" वह अब खुश नहीं थीं, बल्कि हैरान थीं।
"खैर, मैडम, मैंने उन्हें मुक्त पाया, और आपकी योजना का एकमात्र फायदा जो मुझे दिखाई देता है वह यह है कि मुझे उन्हें जेल में साथी के रूप में पाना चाहिए था। जबकि अब मैंने अपनी नींद एक ताज़ा झपकी के साथ पूरी कर ली है, और मास्टर फ्रीक ने महापौर को इतनी स्पष्ट रूप से चीजें समझा दी हैं कि लंबे कोट वाला टिमोथी सीढ़ियों के ऊपर अपनी एड़ियाँ पटक रहा है, और सोच रहा है कि आपको और कितनी देर लगेगी। क्या हम एक बार फिर खुली हवा में सांस लें, जैसा कि वर्जिल कहेंगे? यह छेद उनके अंडर-वर्ल्ड के किसी कोने जितना ही बुरा है।"
"और मैंने फिसलने के लिए आप पर हँसी उड़ाई, मास्टर व्हीटमैन! मुझे फिर कभी आपकी आँखों में देखने की हिम्मत नहीं होगी।"
"ऐसा बिल्कुल मत सोचिए, मैडम," मैंने हवा में हाथ लहराते हुए कहा, और सीढ़ियों की ओर बढ़ने का रास्ता दिखाया। "मैंने कॉपर नब को भी कई बार यही कहते सुना है।"
"कॉपर नब कौन है?"
यह सवाल कोड़े की मार की तरह आया, और मुझे खुशी हुई कि वह परिचित वाक्यांश अनजाने में फिसल गया और उनका ध्यान भटक गया।
"हमारी केट," मैंने समझाया।
"ओह वाकई, महोदय! इस धरती पर किसी भी महिला के पास इससे अधिक सुंदर बाल नहीं हैं, और आप आसानी से उसे 'कॉपर नब' कहते हैं। निस्संदेह आपने मेरे लिए कोई अच्छा अर्थपूर्ण नाम चुना होगा!"
"मेरी हिम्मत नहीं होगी!" मैंने गर्मजोशी से विरोध किया।
"क्यों नहीं? आप उसके लिए ऐसा करते हैं, बेशर्मी और लापरवाही से।"
"हाँ, मैडम, लेकिन वह मेरी बहन है।"
"यह मुझे कैसे आश्वस्त करता है?"
"एक आदमी की बहन महिला नहीं होती," मैंने कहा, और आगे बढ़कर दरवाजा खोल दिया। वहाँ वास्तव में टिमोथी था, जो बहुत अनिश्चित और दुखी दिख रहा था। उस छोटे आदमी की संतुष्टि ने मुझे मेरे जीवन का सबसे बड़ा आश्चर्य दिया--मार्गरेट का मेरे सोते समय चुपचाप मेरी रखवाली करना, और मैंने खुशी के साथ उसे एक गिनी दी।
"कोट तुम्हारे लिए बहुत बड़ा है, टिमोथी, और इसे नकारने का कोई फायदा नहीं है। मैं हुजूर से सही लंबाई के एक नए कोट के बारे में बात करूँगा।"
"धन्यवाद, साहब," उसने एक मूर्ख की तरह मुस्कुराते हुए कहा, जैसे ही उसने गिनी को अपनी जेब में डाला। "मुझे नई मिसेज से ज्यादा नया कोट चाहिए, और, कसम खाकर कहता हूँ, मुझे दोनों चाहिए।"
मार्गरेट मेरे साथ शामिल हो गईं, और हम तुरंत "राइजिंग सन" की ओर चल दिए। दिन का काम खत्म हो गया था, और सड़क अब भीड़भाड़ वाली और शोर से भरी हो रही थी। कई उत्सुक नजरें हम पर टिकी थीं, लेकिन किसी ने मेरे बुरे चरित्र वाले आदमी के साथ हस्तक्षेप करने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि घोड़े का चोर होने का मतलब ही अपने आप में एक बड़ा अपराधी होना था। हमें बस कुछ ही गज चलना था, लेकिन मेरी स्वामिनी ने मुझे मीठी फुसफुसाहट में बताया कि मास्टर फ्रीक का स्पष्टीकरण यह था कि सुल्तान को वास्तविक चोर से निर्दोष रूप से प्राप्त किया गया था, कि मैं उनका नौकर था, और, घोड़े के सौदे के बारे में न जानकर, मैंने वफादारी से चुप्पी साधे रखी ताकि कोई गड़बड़ न हो--वास्तविक तथ्यों का एक सुखद और काफी हद तक सच्चा विवरण।
"मास्टर मेयर के साथ उनकी निजी बातचीत के बाद," उन्होंने आगे कहा, "उस योग्य व्यक्ति के घुटने सराय के दरवाजे के कब्जों की तरह बुरी तरह कांप रहे थे।"
"बेचारा कायर बस एक पंसारी है," मैंने कहा, जैसे ही हम "राइजिंग सन" के मेहराब के नीचे मुड़े। मेज़बान ने हमें रसोई की खिड़की से देखा, और पीतल के मौसम-सूचक की तरह आत्मविश्वास के साथ हमें अंदर ले जाने के लिए बाहर दौड़ पड़ा।
"जेल से रिहाई जैसा कुछ, है ना, हुजूर? कसम से, अगर मैं ऐसी सुंदर महिला द्वारा जेल से छुड़ाए जाने के लिए पचास घोड़े न चुरा लूँ, तो मेरा नाम नहीं, आपके सम्मान के लिए माफी चाहता हूँ।"
"वह तुम्हें छुड़ाएगी," मैंने चिढ़कर कहा, "जब तुम न चुराने के कारण जेल में डाल दिए जाओगे।"
"हुजूर के आदेश उनकी दासी के लिए कानून हैं," मार्गरेट ने विनम्रता और शीतलता के साथ, उनकी ओर संबोधित करते हुए, लेकिन सीधे मेरी ओर निशाना साधते हुए कहा। उनके प्रहार ने मुझे पानी से बाहर फेंक दिया, और मैं वहाँ एक जन्मजात मूर्ख की तरह हकलाता हुआ खड़ा रहा। "लानत है तुम पर, क्या तुम कभी अपने देहाती तरीकों से बाहर नहीं निकलोगे?" मैंने खुद से कहा। ऐसा था जैसे मैंने सार्जेंट से, जेन के बारे में बात करते हुए कहा हो, "वह तुम्हारे लिए बियर का मग भरेगी।" मैं पूरी तरह से हैरान था, और उबलते हुए क्रॉफिश जितना असहज महसूस कर रहा था, लेकिन सौभाग्य से वह बातूनी आदमी मेरी मदद के लिए आया और मेरे भ्रम को शब्दों के सैलाब में डुबो दिया।
"और उसने जो कुछ भी कहा, हुजूर, वह यह था कि टिमोथी का कोट उसके लिए बहुत बड़ा था। कसम से, यह मुर्गों की लड़ाई से भी बढ़कर था। कसम से। मैंने महापौर को इतना हैरान कभी नहीं देखा, लेकिन उसने इसे अच्छी तरह से संभाला, और घर चला गया, भले आदमी, अपनी पीठ में दर्द और मेरे सबसे अच्छे ब्रांडी का लगभग एक पिंट पेट में लेकर। जब ये जंगली हाइलैंड लुटेरे और डाकू आएंगे, तो वह उनके सामने पुल पर एक भव्य भाषण देने के लिए तैयार है, और अगर वह उन्हें नहीं डरा सका, तो कुछ नहीं डरा पाएगा, और मेरे तहखाने बियर से वैसे ही खाली रहेंगे जैसे टिमोथी का कोट मांसपेशियों से। मैं आपके लिए चेस्टर रोड पर सबसे अच्छा रात का खाना तैयार करवा रहा हूँ, हुजूर, और वह आपको छह पैसे के सिक्कों के बीच छह पैसे जितने साहसी महसूस कराएगा। लेकिन आइए, हुजूर। कर्नल ऊपर हैं। मेरे पीछे आओ!"
शब्द उसके मुंह से ऐसे निकल रहे थे जैसे किसी फटे हुए बैरल से शराब। वह ऊपर जाते समय लगातार बड़बड़ाता रहा, और उसने उतनी ही बहादुरी से हमें उस कमरे में ले गया जहाँ कर्नल अकेले हमारा इंतज़ार कर रहे थे।
"'ये रहे, हुजूर," उसने उत्साह से कहा। "'ये रहे वह महान सज्जन जिन्होंने आपका घोड़ा नहीं चुराया। लेकिन मेरे कहने पर, आपको उन पर नज़र रखनी चाहिए। वह अभी भी आपसे कुछ न कुछ चुरा लेंगे।"
कर्नल, जो आग की दहकती लपटों के सामने अपने पंजों को सेंक रहे थे, मेरे मार्गरेट के पीछे-पीछे उनके पास पहुँचते ही खड़े हो गए। उन्होंने मुझे एक सटीक और औपचारिक झुककर अभिवादन किया, जिसकी नकल मैंने एक किसान के ढंग से की। मार्गरेट ने इतनी धीमी आवाज़ में कहा कि सराय का मालिक, जो अभी भी दरवाज़े की कुंडी पर हाथ रखे, हमसे लगभग एक दर्जन कदम पीछे खड़ा था, सुन न सका, "पिताजी, यह हनयार्ड्स के मास्टर ओलिवर व्हीटमैन हैं।"
"आपसे मिलकर प्रसन्नता हुई, महोदय," उन्होंने फिर से झुककर अभिवादन करते हुए कहा।
"सम्मान मेरा है, महोदय," मैंने अपना अभिवादन दोहराते हुए उत्तर दिया, और मन ही मन सोचा कि क्या मैं कभी किसी जोड़-तोड़ वाली गुड़िया की तरह नहीं, बल्कि एक विलो वृक्ष की तरह झुकना सीख पाऊँगा।
"जी नहीं, मैं विरोध करता हूँ, महोदय।" यह उन्होंने बड़ी शालीनता से मुझसे कहा; फिर, सराय के मालिक की ओर तेज़ी से बढ़ते हुए, वे गरज पड़े, "लानत हो तुम पर, आदमी! दरवाज़े के मालिक की ओर खिसको, वरना मैं तुम्हारी इन आलसी कान के पास से ही इसे ध्वस्त कर दूँगा। धत् तेरे की! राइनलैंड में मैंने इससे कम के लिए एक सराय मालिक को गोली मार दी है।"
"ये परदेसी..." सराय के मालिक ने शुरू किया, लेकिन कर्नल ने उसे कुछ ऐसी बातों में डुबो दिया जिसमें से मुझे बस इतना ही समझ आया कि वह एक ही समय में बात करने और छींकने का एक काफी सफल प्रयास था। इसने सराय के मालिक का खेल खत्म कर दिया, जो अपने ही हथियार से हार मानकर पीछे हट गया। विजयी कर्नल, दरवाज़ा बंद होने का इंतज़ार करते हुए, दबे पाँव उसकी ओर गए और ध्यान से सुनने लगे।
मार्गरेट ने अपनी आँखों में शरारत लिए फुसफुसाया, "पिताजी के बारे में एक काफी दिलचस्प बात यह है कि जब वे क्रोधित होते हैं तो फ्रेंच में गाली देते हैं, और जब वे पागल हो जाते हैं तो जर्मन में कोसते हैं।"
मैंने कहा, "अपनी बेटी की उपलब्धियों को बड़ी खूबी से पूरा करते हैं।"
"और कैसे, महोदय?"
"जो अंग्रेजी में ताना मारती है और इतालवी में प्रेम करती है।"
उसने अपनी आँखों से मुझे चुभाते हुए कहा, "आपकी सेवाएँ आपको कोई विशेषाधिकार नहीं देतीं, महोदय।"
"मैं यह जानता हूँ, मैडम, लेकिन मेरी देहातीपन मुझे यह देती है।"
मैंने हल्कापन बरतते हुए कहा, अपने दिल की कड़वाहट को अपनी आवाज़ से दूर रखा, हालाँकि वह मेरी बातों में उभर आई थी। हो सकता है कि मैं गलत रहा हूँ, टिमटिमाती आग की रोशनी से गुमराह हुआ होऊँ, लेकिन उनकी आँखों से गुस्सा पिघलता हुआ लगा।
कर्नल की वापसी ने हमारे इस कटाक्ष को समाप्त कर दिया।
उन्होंने कहा, "सैनिक जीवन में नौ हिस्से सावधानी और एक हिस्सा शैतानी होती है। उस बड़बोले मूर्ख के कान उसकी लंबी ज़ुबान के बराबर लंबे हैं। और अब, महोदय, मुझे आपका स्वागत वैसे करने दें जैसे मुझे करना चाहिए।"
उन्होंने मेरा हाथ पकड़ा, उसे गर्मजोशी से हिलाया और आगे कहा, "मेरी मार्गरेट के प्रति आपकी दयालुता के लिए एक पिता का धन्यवाद, मास्टर व्हीटमैन। शीघ्र ही वह मुझे पूरी कहानी बताएगी, लेकिन मैं पहले से ही जानता हूँ कि आप एक बहादुर सज्जन हैं जिसे एक बेहतरीन सैनिक में बदलने का सम्मान मुझे प्राप्त होगा, और न तो कोई फरिश्ता, न मनुष्य, और न ही शैतान आपको इससे बेहतर प्रतिफल दे सकता है।"
प्रशंसा और वादा मेरी किसी भी योग्यता या आशा से कहीं अधिक थे, लेकिन मैंने साहसपूर्वक कहा, "मैं कोई सज्जन नहीं हूँ, बस कुछ एकड़ ज़मीन वाला एक साधारण किसान हूँ, जिसने आपकी बेटी की सेवा करने की कोशिश की है..."
"कोशिश की है?" उन्होंने झिड़कते हुए कहा। "कोशिश, वाकई! मैं चालीस से अधिक वर्षों से एक सैनिक और जवान के रूप में काम कर रहा हूँ, और, धत् तेरे की, मैंने इससे बेहतर काम कभी नहीं देखा।" उन्होंने अपनी आँखों से मुझे ऊपर से नीचे तक देखा और मार्गरेट की ओर मुड़कर जारी रखा, "पैगंबर की दाढ़ी की कसम, मैज, हनयार्ड्स के मास्टर ओलिवर व्हीटमैन बैरन की तुलना में कहीं बेहतर हैं।"
मार्गरेट ने नाजुक ढंग से शरमाकर अपनी उंगलियों से जल्दी से उनका मुँह ढँक लिया।
"आप हिम्मत कैसे करते हैं, पिताजी, और मैं आपको शुभ रात्रि का चुंबन नहीं दूँगी।"
"लानत है," उन्होंने खुद को मुक्त करते हुए और खुशी से मेरी ओर देखते हुए कहा। "यह तो खुला विद्रोह है। मास्टर व्हीटमैन, कृपया उसकी आँखों में 'घुड़सवार सेना का सामना करने की तैयारी' वाला लुक देखें! आखिरी बार मैंने उसे हनोवर में खोया था, और उसने मुझे, अगर आपकी अनुमति हो, तो ड्रेसडेन में फिर से ज्वाइन किया।"
मार्गरेट ने होंठ सिकोड़ते हुए कहा, "मैग्डेबर्ग, आप निंदक पुराने पिता।"
"ऐसा ही था," उन्होंने दिल से स्वीकार करते हुए कहा। "या तो वह किसी पाँच फीट ऊँचे मोटे जर्मन बैरन के साथ थी, या उसकी सुरक्षा में, मुझे कभी स्पष्ट नहीं हुआ, जो मुझसे उसे शादी करने के लिए चाबुक मारने की भीख माँगता था।"
"आपने उसे गोली मार दी?" मैंने इतने ज़ोर से कहा कि मार्गरेट की नाराजगी मुस्कान में बदल गई।
उन्होंने उबासी लेने का नाटक करते हुए कहा, "हे भगवान, नहीं। मैंने उसे मैज पर छोड़ दिया, बेचारा! मुझे उम्मीद है कि आपने उसे पूरी संतुष्टि दी है, मास्टर व्हीटमैन।"
मार्गरेट ने फुर्ती से कहा, "वह उसने नहीं दी है। उसने मुझे उस जगह पर रखने में बहुत अधिक समय बर्बाद किया है जिसे वह मेरी उचित जगह मानता है।"
उन्होंने गंभीरता से मुझसे कहा, "मेरे मित्र, आप एक कुत्ते जैसी ज़िंदगी जीने वाले हैं।"
"पिताजी, ज़िंदगी के बारे में आप सही हैं, लेकिन कुत्ते के बारे में गलत। शाम के खाने तक अलविदा, आप अपनी बेटी के चरित्र को तार-तार करने वाले नीच इंसान!"
ऐसा कहकर, उसने उनके दोनों गालों पर चुंबन लिया, मेरी ओर मुस्कुराई और हमें छोड़ दिया।
मैंने कर्नल से कहा, "मैं खुद से जेल वाली भावना को धो डालना चाहता हूँ।"
"ठीक है," उन्होंने अपनी घड़ी देखते हुए उत्तर दिया। "तुम्हारे पास सिर्फ आधा घंटा है। मुझे महाद्वीप के बाद इंग्लैंड थकाने वाला और कानून का पालन करने वाला लगता है, लेकिन मुझे इस बार इसकी खुशी है। अगर मैंने तुम्हें फाँसी दे दी होती तो मुझे बहुत बुरा लगता, और मैज को भी यह पसंद नहीं आता।"
उनकी आवाज़ जज की तरह गंभीर थी, और उनकी आँखें किसी कौवे की तरह तेज़ और चंचल थीं। बाहर से वे मार्गरेट से वैसे ही अलग थे जैसे भाले का मूठ लिली के फूल से अलग होता है, लेकिन मैं उनकी आत्मा में मार्गरेट को पहले ही देख चुका था।
"महोदय," मैंने कहा, "जब मैं एक अच्छे खाने से मज़बूत हो जाऊँगा, तो मैं इस विषय पर अपनी प्राथमिकताएँ बताने का साहस करूँगा।"
उन्होंने अपनी नसवारदानी निकाली, उसे सावधानी से थपथपाया, खोला और मेरी ओर बढ़ा दी।
"आपने अच्छी शुरुआत की है, महोदय। मैंने सुना है कि आप एक महान विद्वान हैं, लैटिन और वह सब, बिल्कुल सटीक। धत् तेरे की, महोदय, वे प्राचीन लोग चीज़ों को समझते थे। वे देवताओं का सम्मान करना जानते थे, क्योंकि उन्होंने उन्हें सैनिक बनाया और उन्हें बादलों में लड़ने के लिए खड़ा किया। वह रही तुम्हारे लिए दिव्यता! तुम्हारे पास अट्ठाईस मिनट हैं।"
मैं हँसा और उन्हें छोड़ दिया।
वह कमरा जिसमें कर्नल से मेरा परिचय हुआ था, मेहराब के ठीक ऊपर था। उसकी खिड़की एक बालकनी की ओर खुलती थी जो ओक की मोटी बल्लियों पर टिकी थी और सड़क के रास्ते के ऊपर बनी थी; उसका दरवाज़ा घर के एक हिस्से से दूसरे हिस्से की ओर जाने वाले गलियारे में था, और गलियारे में हरे रंग के कांच की तीन जालीदार खिड़कियाँ थीं, जिन पर बहुत सारे बुलबुले और गांठें थीं, जो लंबी सराय के आंगन की ओर खुलती थीं। इस प्रकार यह कमरा हमारी अनिश्चित स्थिति वाले लोगों के लिए बहुत अच्छी जगह पर स्थित था, जहाँ से पीछे और आगे का नज़ारा दिखता था, और दाएं और बाएं भागने का रास्ता भी था।
चेरी जैसे लाल गालों वाली लड़की जिसने मुझे चुंबन फेंका था, वह गलियारे से गुज़र रही थी जब मैंने दरवाज़ा खोला। उसने मुझे बताया कि वह 'हर लेडीशिप' की सेवा कर रही थी, और स्वेच्छा से मुझे एक बेडरूम में ले गई और वहाँ मुझे वे चीज़ें लाकर दीं जिनकी मुझे खुद को धोने के लिए ज़रूरत थी, जिनमें एक कामचलाऊ उस्तरा और एक ऐसा खुरदरा तौलिया था जो घोड़े की खाल तक उधेड़ दे।
जब वह जाने के लिए मुड़ी तो मैंने कहा, "अब वह चुंबन दो जो तुमने मुझे फेंका था।"
उसने कहा, "नहीं, महोदय। अब आप मुसीबत में नहीं हैं, और इसकी ज़रूरत नहीं है।"
मैंने कहा, "लड़की, वह एक बिल्कुल स्त्री-सुलभ उत्तर है, और यह लो कुछ, जिससे एक रिबन खरीद सको जो तुम्हारे योग्य हो।" और मैंने उसे मृत मेजर की गिनी दे दी।
उसने कहा, "धन्यवाद, सर। और वैसे भी आप जैसे लोगों को चूमने की मुझे कोई ज़रूरत नहीं है।"
मैंने कहा, "तुम बहुत प्यारी लड़की हो।"
उसने अपना सिर झटकते हुए उत्तर दिया, "जब गिनी मिल रही हो तो आप पेनी के पीछे नहीं भागना चाहते। सचमुच, कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं इतनी सुंदर क्यों नहीं हूँ। कुछ पुरुष ऐसे होते हैं, भगवान आपका भला करे, मैं खुद एक को जानती हूँ, इतने मूर्ख कि उन्हें लगता है कि एक सुंदर लड़की चूमना नहीं चाहती। लेकिन, यकीन मानिए, मेरे समय में न्यूकैसल में 'हर लेडीशिप' जैसी कोई नहीं रही है। रविवार को मैं बालों के रंग और चमक के करीब का रिबन पहनूँगी जो पैसे से खरीदा जा सके, और सैल काश काश पैदा ही न होता। मैं उसे सिम कर दूँगी।"
इस भयानक धमकी के साथ वह कमरे से बाहर निकल गई, और मैं हँसा और सोचने लगा कि 'सिम' कौन था और क्या था। मुझे उम्मीद थी कि वह एक सभ्य व्यक्ति और अच्छा व्यापारी होगा, और मैंने उसे साहस और भाग्य की कामना की।
जब मैं खुद को ठीक कर रहा था, मेरा दिमाग उन अजीब उलझनों में व्यस्त था जिनमें चीज़ें फँस गई थीं। रहस्यमयी मास्टर फ्रीक, मेयर को अपना लचीला औज़ार बनाने के बाद, स्पष्ट रूप से गायब हो गए थे। कर्नल ने सफाई का एक शब्द भी नहीं कहा था, और इतने सुरक्षित महसूस कर रहे थे कि वे शहर में ऐसे घूम रहे थे जैसे कोई दुश्मन न हो। शहर में खुद की स्थिति के बारे में मुझे कुछ नहीं पता था। एक स्पष्ट बात यह थी कि मैंने अपनी गर्दन सीधे फाँसी के फंदे में डाल दी थी, और ब्रोकटन अवसर मिलते ही उसे कस सकता था, और कस देगा। इससे क्या फर्क पड़ता था? किसी भी अप्रिय घटना या परिणाम का क्या मतलब था? मैं एक सैनिक बनने जा रहा था, और, प्यार में डूबी चेरी-चीक्स के तरीके से, मैंने खुद से कहा, "मैं उसे जैक करूँगा!" मैं मार्गरेट के करीब रहने वाला था, और, इतना खुश होते हुए, मैंने उस बदनसीब रोमन के शब्दों को याद किया, "इन्फेलिक्स, प्रोपेरस अल्टिमा नोस्से माला।" और इससे क्या फर्क पड़ता था? मैंने खुद को प्यार के सेब जैसा लाल रगड़ा, और इस बीच पुरानी धुनें गुनगुनाता रहा जो बहुत पहले लैटिन के कचरे के कारण मेरे सिर से निकल गई थीं। जैक सही था। बेशक यह कचरा था। मैंने खुशी से कहा, "लैटिन को लानत भेजो। जीवन और प्रेम के अलावा कुछ भी मायने नहीं रखता।"
जब मैं आंगन की ओर देखने वाले गलियारे की तरफ वापस गया तो मेरे अंदर शेखी का एक अंश था। वहाँ पहुँचकर, मैंने सावधानी से पास वाली जाली खोली और बाहर झाँका। सराय का आंगन अंधेरा और शांत था, और मैं खिड़की बंद करने ही वाला था कि मुझे मेहराब के नीचे पत्थर के फर्श पर खुरों की आवाज़ सुनाई दी। एक पल बाद एक आदमी पैदल दिखाई दिया, और उसके पीछे दो घुड़सवार आंगन में आए, जिनमें से एक एक लीड घोड़े को संभाल रहा था।
तुरंत ही सब कुछ हलचल भरा हो गया। अस्तबल के कर्मचारी लालटेन लेकर दौड़े, और सराय का मालिक मोमबत्ती हाथ में लिए और मुँह में ढेर सारे शब्दों के साथ आगे आया, ताकि चीज़ों को ठीक से व्यवस्थित किया जा सके।
पैदल चलने वाला आदमी मास्टर फ्रीक था, और यह स्पष्ट था कि घुड़सवार उसी के आदमी थे, क्योंकि मैंने उसे उनसे यह पूछते सुना कि क्या वे अपने निर्देशों के बारे में पूरी तरह स्पष्ट हैं, और दोनों ने सम्मानपूर्वक उत्तर दिया कि वे हैं। मैं देख सकता था कि उन्होंने तलवारें पहनी हुई थीं और उनके घोड़े शानदार, शक्तिशाली जानवर थे, जो सुल्तान से बहुत कमतर नहीं थे। यह आदमी कौन था और क्या था -- 'साधारण जॉन फ्रीक', जैसा कि वह खुद को कहता था -- जो बड़ी रकम ले जाता था, आत्म-महत्वपूर्ण नगरवासियों और मेयरों पर हावी रहता था, जिसे इतने अच्छी तरह से सुसज्जित घुड़सवारों द्वारा सेवा दी जाती थी, जिससे मास्टर डॉब्सन, एक संसद सदस्य, डरते थे, और लॉर्ड ब्रोकटन ने जिसे रास्ते से हटाने का प्रयास करना उचित समझा था?
यह एक ऐसी पहेली थी जिसे मैं पढ़ नहीं सकता था, लेकिन जैसे ही मैं वहाँ खड़ा रहा, आधे खुले जाली के पार नीचे के दृश्य को देख रहा था, मैं अपने जीवन में पहले से कहीं अधिक खुश था। मैंने खुद से कहा, "बेचारा जैक, अपने रफ-रैफ ड्रैगूनर्स पर पसीना बहा रहा है और गालियाँ दे रहा है, और यहाँ मैं हूँ, जिसने कल सुबह तुमसे ईर्ष्या की थी, जीवन के सबसे ऊँचे पायदान पर।"
मिस मार्गरेट ने मेरे कान में चंचलता से कहा, "अगर हम देर से आए तो हमें खाना नहीं मिलेगा। इसलिए नहीं कि पिताजी परवाह करते हैं कि वे खाते हैं या नहीं, बल्कि इसलिए कि वे सैन्य अनुशासन पर बहुत सख्त हैं।" मैंने इन शब्दों को वैसे ही लिखा है, जैसे उनकी बोलचाल में आने वाले उस बनावटी अंदाज़ की एक खराब कागजी नकल, जो हमेशा उनकी प्रसन्नताओं में से एक थी। उन्होंने आगे कहा, "तुम पर एक ट्रूप-सार्जेंट की छड़ी का असर रहा होता तो तुम बेहतर होते। देखो उसने मेरे लिए क्या किया है!"
तो उसने मुझे उसकी प्रशंसा करने की चुनौती दी, और सचमुच मुझे लगता है कि वह चुड़ैल वास्तव में मुझ पर जादू करने पर तुली थी। कोई भी शब्द उसे चित्रित नहीं कर सकता था जैसा वह मंद रोशनी वाले गलियारे में खड़ी थी, नारीत्व का अनंत योग, हर अनुग्रह और उपहार में बेजोड़; अब वह त्वरित फटकार और विनाशकारी व्यंग्य वाली तनावपूर्ण, गर्वित मार्गरेट नहीं, बल्कि हमारे लड़के-लड़की की शरारत की हंसमुख, भरोसेमंद, आभारी साथी थी।
मैंने कहा, "मुझे लगता है आप सही हैं, मैडम। ब्लॉग्स, प्यारे पुराने दोस्त, ने वर्जिल का अर्थ मुझे पीट-पीटकर सिखाया था, लेकिन काश उसने जीवन का कुछ अर्थ भी साथ में सिखा दिया होता। मैं उतना ही असहाय महसूस कर रहा हूँ जितना दाऊद के गोफन और पत्थरों के साथ शाऊल ने महसूस किया होगा।"
"क्या आप गोलियत से लड़ने वाले की तरह हैं?"
मैंने कहा, "हाँ," अब हल्के से बोलने में असमर्थ था, और उसे देखने की हिम्मत नहीं कर रहा था। क्या कोई उद्यम उस उद्यम से अधिक निराशाजनक हो सकता था जिसे मेरा दिल, इंद्रियों और तर्क के सभी संघर्षों के खिलाफ, मुझे सेट करने के लिए मजबूर कर रहा था? खुली जाली के माध्यम से मैंने आंगन में लालटेन की टिमटिमाहट देखी, जहाँ घोड़ों को अस्तबल की ओर ले जाया जा रहा था।
मार्गरेट ने कहा, "महोदय, आप रात्रिभोज में मेरा साथ देने का एहसान करेंगे।"
इसने मुझे एक झटके के साथ वास्तविकता में वापस ला दिया। मैंने जाली बंद कर दी, उसे अपनी बांह दी, और हम उस गेस्ट-रूम की ओर चल पड़े जहाँ कर्नल हमारा इंतज़ार कर रहे थे।
जैसे ही मैंने उसे कमरे में ले गया, उसने बहुत शांति से कहा, "मुझे लगता है कि आपको शास्त्रों के अपने ज्ञान को संशोधित करना चाहिए, मास्टर ओलिवर।"
"किस संबंध में, मिस्ट्रेस मार्गरेट?"
"ऐसा लगता है कि आपको इस बात का अधूरा स्मरण है कि गोलियत की मृत्यु कैसे हुई थी। यह कहना बेकार है कि हमें देर हो गई है, पिताजी, जब रात का खाना अभी परोसा नहीं गया है।"
वे उन शब्दों में फट पड़े जिन्हें मैं समझ नहीं सका। मार्गरेट ने शरारती होकर फुसफुसाया, "यह सब ठीक है, बस फ्रेंच है। इसका मतलब है 'कुत्ते का नाम'। मैं खुद इससे बेहतर गाली दे सकती हूँ।"
कर्नल गरज पड़े, "यह सही है। जितनी तेज़ी से मैं उसे एक कान से सैनिक बनने की बात सिखाता हूँ, तुम उसे दूसरे कान से बाहर निकाल देती हो! मैं आभारी रहूँगा जब तुम चेस्टर में मदर पैटरसन की देखरेख में होगी।"
चेरी-चीक्स का आना और रात के खाने के साथ कठोर दिखने वाली नौकरानियों में से एक का आना, उसके बाद शराब के साथ हमारे मेजबान का आना, और बदले में मास्टर फ्रीक का आना, मेरे सैनिक जीवन के पहले पाठ और महाद्वीपीय भाषाओं की गाली-गलौज की प्रचुरता का अंत हो गया, और तुरंत ही मेजबान खाना परोसने में देरी के लिए माफी माँगने लगा।
उसने कहा, "शहर में चीजें थोड़ी गड़बड़ हैं, आप जानते हैं, और 'राइजिंग सन' की हर लड़की पूरे दिन शैतान बनी हुई है। यह लाल चेहरे वाली हूर यहाँ, जब उसे मेज सजाने के लिए बुलाया गया, तो यह देखने चली गई कि मेयर के पास वह पतले पैरों वाला सिम सुरक्षित और ठीक है या नहीं। और इसके अलावा, मेरी लेडी और आपके सम्माननीय लोग, 'राइजिंग सन' की प्रसिद्ध स्टेक-एंड-किडनी पुडिंग को उबलते हुए बुलबुले तक उबलना चाहिए वरना वह खराब हो जाती है। अगर एक भी खराब हो गई, तो खबर चेस्टर और लंदन तक बिना समय गंवाए पहुँच जाएगी, और 'रेड लायन' को मेरे सभी ग्राहक मिल जाएंगे। किंग्स्टन के ड्यूक ने बड़ी मासूमियत से 'रेड लायन' में कमरा लिया था जब तक कि उनके सम्माननीय ने, पुरानी दोस्ती और ब्रांडी की एक बोतल के लिए, उन्हें मेरी पुडिंग में से एक के लिए यहाँ नहीं बुला लिया। वे मेज से एक इंच दूर शुरू हुए और तब तक खाते रहे जब तक कि उन्होंने उसे छू नहीं लिया, जैसा कि हम स्टाफर्डशायर में कहते हैं, और फिर अपना सामान मँगवा लिया, और तब से आपके सिर के ऊपर बड़े बेडरूम में रह रहे हैं, और मैं इसे ड्यूक का कमरा कहने की सोच रहा हूँ और इसके लिए छह पेंस अतिरिक्त चार्ज करूँगा। एक ड्यूक जिस बिस्तर पर सोया हो, उसमें सोने के लिए छह पेंस अतिरिक्त देना सार्थक है। अगर ऐसा नहीं है, भगवान की कसम, तो मुझे जानना है कि वह क्या है। लानत है अगर आप उसे देखकर बता सकें।"
जो मैंने सुविधा के लिए यहाँ हम सभी को संबोधित एक निरंतर भाषण के रूप में लिखा है, वह वास्तव में उन लोगों को संबोधित टिप्पणियों की एक श्रृंखला थी जो उस पल में सुन रहे थे, और महिलाओं को दिए गए आदेशों, डांट और धमकियों से बाधित थी। उनकी टिप्पणियों के अंत ने मेरे कान खड़े कर दिए, क्योंकि इससे संकेत मिला कि हम खतरे के क्षेत्र के केंद्र में थे।
अंत में मास्टर फ्रीक ने बीच में कहा, "अगर मैं आपकी जगह होता, तो मैं प्रिंस चार्ली को इसमें सोने के लिए मना लेता और फिर एक शिलिंग अतिरिक्त लेता। एक राजकुमार, और उनके तौर-तरीकों के प्रति मेरी नापसंदगी उन्हें राजकुमार होने से नहीं रोकती, यकीनन एक ड्यूक से दोगुने मूल्य का है।"
खुश मेजबान ने अपनी जांघ पर जोर से हाथ मारते हुए चिल्लाया, "ईश्वर की कसम, वह हत्या से बेहतर होगा। यह अद्भुत है कि कैसे एक हत्या एक घर की मदद करती है। मैडली के 'क्वाइट वुमन' को ले लो। वहाँ एक हत्या हुई थी, और वह एक बहुत ही खराब हत्या थी, एक झाड़ू बनाने वाले का गला काटने वाले के अलावा कुछ नहीं; बेचारी लड़की, वह वहाँ हायरलैंड पर रहती थी, और मैं शर्त लगा सकता हूँ कि यह ओल्ड वॉट के लिए बाइस बैरल बीयर के लायक थी। एक हत्या पब के लिए पूरी तरह से दैवीय है..."
कर्नल ने चिल्लाकर कहा, "लानत है, बाहर निकलो, वरना मैं हत्या की व्यवस्था कर दूँगा और तुम लाश की।"
खाना, यह कहा जाए, हर तरह से पूरी तरह अच्छा था। मैं ऐसा व्यक्ति नहीं हूँ जो अपने पेट को तुच्छ समझे, और मैं उन लोगों के साथ नहीं हूँ जो ऐसा करते हैं। जीवन में स्टेक-एंड-किडनी पुडिंग से बेहतर चीजें हैं, लेकिन मेरा अनुभव है कि उन्हें ढूंढने में बहुत समय लगता है। कर्नल ने रात का खाना खत्म होने तक हमारे मामलों के बारे में कोई भी बात सुनने से इनकार कर दिया। उन्होंने मुझसे कहा, "मुझे कहना पड़ेगा कि आप यह जानने के लिए उत्सुक हैं कि मैं क्या कर रहा हूँ और हम क्या करने जा रहे हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि आप हर चीज़ में नौसिखिए हैं और सैनिक बनने में तो बस एक शिशु हैं। जब आपने एक महीने का अभियान चलाया होगा, तो आप जान जाएंगे कि वास्तव में चिंता करने लायक एकमात्र चीज़ रात का खाना और बिस्तर है।"
मेरी बड़ी संतुष्टि के लिए, वे तुरंत मास्टर फ्रीक के साथ बहस में पड़ गए, हेरिंग बसों पर बांटी जाने वाली इनामों के बारे में कुछ, अगर मुझे सही याद है, और मार्गरेट और मैं एक-दूसरे के लिए छोड़ दिए गए थे, और उसकी जीवंत बातों को सुनने और उसकी चमकती सुंदरता को देखने में मुझे बहुत आनंद मिला।
अंत में, संतुष्टि की लगभग एक आह के साथ, और फिर उसकी आँखों में शरारत की चमक के साथ, उसने कहा, "पुडिंग बहुत अच्छी रही है, लेकिन मैं हैम और अंडे पसंद करती हूँ, बशर्ते कि सही व्यक्ति उन्हें पकाए।"
मैंने उत्तर दिया, "मैं सहमत हूँ, एक और शर्त के साथ।"
उसने अपने होंठों के पास वाइन का गिलास लिए कहा, "बताइए।"
"कि सही व्यक्ति उन्हें जलने से बचाए।"
उसने धीरे-धीरे अपनी वाइन पी, और फिर, आगे झुकते हुए जब तक कि उसके सुनहरे बालों की चमक ने मुझे कांपने पर मजबूर नहीं कर दिया, उसने शांति से फुसफुसाया, "ओलिवर, तुम एक जानवर हो।"
मैंने कहा, "नहीं, मैडम, सिर्फ एक देहाती।"
उसने मुझे फिर से वैसे ही देखा जैसे उसने मुझे तब देखा था जब मैंने नागफनी के नीचे उसका हाथ चूमा था।
कर्नल ने मेरी ओर संबोधित करते हुए बात काटी, "नमस्ते, वहाँ, कुत्ते की ज़िंदगी के बारे में कौन सही था?"
मार्गरेट ने तुरंत कहा, "मैं, बेशक।"
मेजबान को बुलाया गया, उसके रात के खाने की प्रशंसा की गई, मेज साफ की गई, और मार्गरेट के लिए चाय का एक प्याला मंगवाया गया। सार्जेंट की तलवार को याद करते हुए, जो उपयोगी हो सकती थी, मैंने मेजबान से इसे ऊपर लाने के लिए कहा, और उसने ऐसा ही किया।
जब हम फिर से अकेले रह गए, तो कर्नल ने तलवार ली, और अपनी कुशल आँखों और अभ्यासी हाथों से उसका परीक्षण किया।
उन्होंने कहा, "थोड़ी भारी है, लेकिन संतुलित और अच्छी तरह से बनाई गई है, और सबसे शुद्ध स्टील की है। क्या आप तलवारबाज हैं, मास्टर व्हीटमैन?"
मेरा उत्तर था, "मैंने आज तक अपने जीवन में इसे कभी हाथ में नहीं लिया।"
उन्होंने कहा, "इसे युद्धों के लिए बांधो, मार्गरेट। शिष्टता के प्राचीन नियमों और रीति-रिवाजों का जितना पालन इन यांत्रिक दिनों में किया जा सकता है, कम से कम हमारे द्वारा तो किया ही जाएगा। सख्त कानून के अनुसार तुम्हें प्रार्थना और उपवास में एक रात बितानी चाहिए थी, लेकिन मार्गरेट के प्रति तुम्हारी वफादार सेवा एक अच्छा विकल्प है। पादरी कहते हैं कि काम करना ही प्रार्थना करना है, और, मेरे लड़के, अपनी सैनिक सेवा में हमेशा याद रखना कि एक विचारशील व्यक्ति ट्रिगर खींचने और प्राइमिंग के फ्लैश के बीच एक शक्तिशाली प्रार्थना कर सकता है। घुटने टेको, ओलिवर, और ईश्वर की दृष्टि में तुम किसी भी जर्मन जॉर्डी के उछल-कूद और बकबक से कहीं अधिक सच्ची नाइटहुड प्राप्त करोगे।"
और इसलिए, 'राइजिंग सन' के गेस्ट-रूम में, मैं अपनी प्यारी मालकिन के सामने घुटने टेक गया, और, ईश्वर के सामने और स्वीडन के राजा की सेवा में घुड़सवार सेना के कर्नल क्रिस्टोफर वेनफ्लेट और लंदन के नागरिक जॉन फ्रीक की उपस्थिति में, मार्गरेट, गंभीरता और शांति से सुंदर, ने तलवार से मेरे कंधे को छुआ और फिर मुझे इसे बांधा।
अपने पिता और मास्टर फ्रीक को संबोधित करते हुए उसने कहा, "सज्जनो, प्रशंसा किसी अधिक योग्य व्यक्ति को कभी नहीं दी गई है।" फिर, घास के मैदानों के ऊपर अपनी उड़ान में निगलने की तरह तेज़ी से झुकते हुए, उसने मेरे कानों में ज़ोर देकर फुसफुसाया, "अब और देहाती मत बनो!"
अध्याय XIII
फिरौन की गायें
मास्टर फ्रीक ने कहा, "और अब काम की बात।"
कर्नल ने कहा, "आनंद की बात, महोदय। काम खत्म हो गया है।"
वे फुर्सत से अपनी पाइप भर रहे थे, एक उदाहरण जिसे मार्गरेट ने मुस्कान और सिर हिलाकर मुझे पालन करने की अनुमति दी।
मार्गरेट ने कहा, "हमें बताओ कि तुम कैसे बच निकले। मास्टर व्हीटमैन को व्यापार की तरकीबें सीखना शुरू कर देना चाहिए। क्षमा करें, पिताजी," उसका हाथ चूमने के लिए झुकते हुए; "आपको मुझे जर्मन में देखने की ज़रूरत नहीं है। मेरा मतलब पेशे के मूल सिद्धांतों से है।"
कर्नल ने जुनून के साथ कहा, "एक महिला जो सैनिक सेवा को व्यापार कहती है, उसे जबरन एक पादरी से शादी कर लेनी चाहिए।"
उसने उनके चेहरे पर हँसते हुए जवाब दिया, "चेस्टर में चुनने के लिए पादरियों की एक उचित मात्रा होगी।"
मास्टर फ्रीक ने अचानक तनावपूर्ण और सतर्क होकर पूछा, "चेस्टर? चेस्टर क्यों?"
"मेरा मतलब किसी विशेष व्यक्ति से नहीं है, लेकिन वहां मौजूद एक गणमान्य व्यक्ति की पत्नी, जो हमारी समर्थकों में से एक हैं, ने इस मामले के दौरान उसकी देखरेख करने का जिम्मा लिया था," कर्नल ने स्पष्ट किया।
ऐसा लगा कि मास्टर फ्रीक इस स्पष्टीकरण से निराश थे, और यह जानते हुए कि मार्गरेट क्या चाहती थी—कि उसके पिता के कथित विश्वासघात की अफवाह को उनके अपने बयानों से पूरी तरह ध्वस्त कर दिया जाए—मैंने कहा, "इंग्लैंड में मिस्ट्रेस मार्गरेट को देखने लायक केवल एक ही पादरी है, और वह साठ वर्ष का है और विवाहित है। कृपया मुझे, महोदय, सैनिकों से भरी सड़क पर ड्रैगूनों के एक दस्ते के हाथों से बच निकलने की कला सीखने दें।"
"यदि आपको लगता है कि आप कोई ऐसी कहानी सुनने जा रहे हैं जो आपको अपनी कुर्सियों के हत्थे पकड़ने पर मजबूर कर देगी, तो आप एक दुखद निराशा के लिए तैयार रहें। कल और पूरी रात, वे मेरे पीछे ऐसे पड़े रहे मानो जॉर्डी ने मेरे जीवित या मृत होने पर तीस हज़ार पाउंड का इनाम रखा हो, लेकिन आज सुबह मुझ पर उनकी पकड़ ढीली हो गई। हो सकता है कि वे चाहते हों कि मैं भाग जाऊँ। मुझे एक ताज़ा घोड़े पर बैठाया गया, जो उनके पास सबसे बेहतरीन था; जब हमने शुरुआत की तो मेरा प्रभारी ड्रैगून तीन-चौथाई नशे में था; हम दक्षिण की ओर पीछे हट रहे पैदल सैनिकों की भीड़ में मिल गए, और अपने मुख्य दल से अलग हो गए, और खुद को सड़क पर एक आदमी के साथ अकेले पाकर, और वह भी नशे में, मैंने बस उसे उसके घोड़े से नीचे गिरा दिया और खेतों के पार निकल गया।
"मैं तब तक सवारी करता रहा जब तक कि मुझे एक पहाड़ी की चोटी से इस शहर और इसमें जाने वाली मुख्य सड़क के दर्शन नहीं हो गए, और मैंने एक घंटे या उससे अधिक समय तक यह देखने के लिए निगरानी की कि क्या हो रहा है। मैं अपनी गति से जानता था कि मैं अपने पिछले पहरेदारों से काफी आगे हूँ, और उन्हें न देखकर, इस सराय में आ गया, और एक अच्छा रात्रिभोज ले ही रहा था कि मैंने सुल्तान और उस पर ओलिवर को देखा। बाकी आप जानते हैं। कोई बहुत बड़ी कहानी नहीं है। मैज ने कई बार इससे बेहतर किया है।"
"क्या आपको वास्तव में लगता है कि कप्तान ने आपको भागने देने का इरादा किया था?" यह सवाल मार्गरेट ने पूछा, जो बोलते समय मेरी ओर ध्यान से देख रही थी।
मैंने उससे मास्टर फ्रीक की ओर और वापस उसकी ओर देखा, यह याद दिलाने के इरादे से कि मुझे किसी विश्वास की आवश्यकता नहीं थी, लेकिन उसने अपनी ठुड्डी को अपने लंबे सफेद हाथों में टिकाए, अपनी आँखें मेरी आँखों पर जमाए रखीं, और मैं उसके आग्रह के लिए आभारी था क्योंकि मैं उसे बिना किसी अपराधबोध के देख सकता था। मुझे लगा कि मंद अग्नि-प्रकाश ने उसे पहले से कहीं अधिक सुंदर बना दिया है। सुनहरे पीले बाल पिघले हुए सोने की तरह चमक रहे थे, और गहरी नीली आँखें राजसी बैंगनी रंग की हो गई थीं।
"यदि यह जानबूझकर किया गया था तो यह चालाकी से किया गया था," कर्नल ने जारी रखा, "क्योंकि जिसने मुझे आज़ाद किया वह मौका काफी स्वाभाविक रूप से आया। कल जिस घोड़े पर मैं सवार था, उसकी ज़रूरत एक सैनिक को थी जिसका वह था, और जहाँ इतने सारे लोग कमोबेश नशे में थे, मेरे विशेष शराबी का चुनाव निश्चित रूप से आकस्मिक था। और इसके अलावा, मुझे भागने देने का क्या संभावित उद्देश्य हो सकता है? ब्रॉक्टन जानता है कि मैं महान ख्याति प्राप्त एक अनुभवी सैनिक हूँ—मैं सीधे तथ्य बता रहा हूँ—और राजकुमार और मेरे पुराने साथी-इन-आर्म्स, जॉर्डी मरे द्वारा उत्सुकता से अपेक्षित हूँ। यदि उन्होंने चाहा होता तो वे इससे बेहतर योजना नहीं बना सकते थे, लेकिन यह कहना बेतुका है कि उन्होंने ऐसा चाहा। हमारे दक्षिण में कहीं न कहीं एक पदच्युत कप्तान और आधा खाल उधड़ा हुआ ड्रैगून होना चाहिए। लानत है, मैं कम से कम इतना तो हकदार हूँ।"
वह अपनी पाइप को फिर से जलाने के लिए चूल्हे पर झुके। मास्टर फ्रीक मुस्कुराए और धीरे से अपने हाथ रगड़े। मार्गरेट की आँखें विजय के भाव से चमक उठीं, और उन्होंने मुझे चुनौती दी—अभी भी मुझे—कि मैं उसमें शामिल होऊँ। स्त्री-तर्क मेरी अल्प बुद्धि से पूरी तरह परे था। मैं कार्रवाई के लिए तरस रहा था। मार्गरेट के साथ ये गौरवशाली अंतराल मुझे कोई मौका नहीं दे रहे थे। यह मुझे आग लगाने और मुझसे न जलने के लिए कहने जैसा था।
हमारे पीछे उस बेचारे, आधे खाल उधड़े हुए शैतान के बारे में सोचकर, मुझे सार्जेंट की याद आ गई, और मैंने मास्टर फ्रीक से पूछा, "क्या आपने सार्जेंट को उसके कागजात और पत्र दे दिए?"
"नहीं," तैयार जवाब मिला। "कागजात कुछ रेजिमेंटल खातों के साथ काफी स्पष्ट रूप से निपटे थे, और, चूंकि सार्जेंट अब हमारे खिलाफ बहुत कड़वाहट से भरा है, मेरे हाथों में उपयोगी हो सकते हैं। मुझे एक पक्का संदेह था कि पत्र कुछ ऐसी जमीनों के स्वामित्व से संबंधित है जिस पर लॉर्ड ब्रॉक्टन और मेरे बीच विवाद है, और इसे खोलने पर मुझे यह जानकर संतोष हुआ कि मैं सही था। आपकी अनुमति से, ओलिवर, मैं इसे रखूँगा।"
"हर तरह से ऐसा करें," मैंने कहा, फिर से जलने के लिए उत्सुक, और मार्गरेट की ओर मुड़ते हुए। यदि यह शांत, विशालकाय व्यक्ति, जो इतना बड़ा अजनबी होते हुए भी इतना स्पष्ट मित्र था, यह कहता कि पत्र वर्जिल के एक नए संस्करण के बारे में है, तो मैंने उस पर विश्वास कर लिया होता, और, मुझे डर है, मुझे उतनी ही कम दिलचस्पी होती। लैटिन पर लानत हो!
"ओलिवर की जादुई टोपी में तुम्हारे लिए कुछ है," मार्गरेट ने मास्टर फ्रीक से मुस्कुराते हुए कहा। "उसे वास्तव में जल्द ही अपने लिए कुछ निकालना चाहिए। स्टैफोर्डशायर अब तक का सबसे सुखद देश है जिसमें मैं कभी रही हूँ। केवल एक छोटा दिन बीता है, और उस दिन में स्टैफोर्डशायर ने मुझे यूरोप द्वारा दस वर्षों में दिए गए मित्रों से अधिक और सच्चे मित्र दिए हैं। मैं खेद के साथ इसकी सीमाओं को पार करूँगी। क्या हम इसका पूरा लाभ उठाएं जब तक कि हम यहाँ हैं और सोएं, पिताजी?"
"जब तक कि हमें बाहर न निकाल दिया जाए," उनका जवाब था, "और मुझे नहीं लगता कि हम निकाले जाएंगे, क्योंकि दुश्मन शहर से पूरी तरह साफ हो चुके हैं। कंबरलैंड, निश्चित रूप से, सही काम कर रहा है। उसके पास स्टैफोर्ड के उत्तर में कुछ ही सैनिक थे, और बारूद और शॉट के लायक तो और भी कम। राजकुमार कहाँ हैं, मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है।"
"मैकल्सफील्ड में दिन भर आराम कर रहे हैं," मास्टर फ्रीक ने कहा, "और उनकी योजनाएँ निश्चित नहीं हैं, या, कम से कम, ज्ञात नहीं हैं। ड्यूक ऑफ किंग्स्टन के पास कांग्लटन में घोड़ों का एक छोटा दल है और वह उनकी गतिविधियों पर नज़र रख रहा है।"
"लानत है," कर्नल ने बीच में कहा, "मुझे नहीं पता था कि हमारे उत्तर में दुश्मन हैं। क्या आप निश्चित हैं?"
"निश्चित। मेरे एक आदमी ने रात के खाने से ठीक पहले मुझे तथ्यों की सूचना दी थी।"
"यह अजीब है, या बल्कि अजीब होगा यदि कोई ऐसा व्यक्ति सामने आता है जो मुझे जानता है। हमारे उस दुष्ट मकान मालिक को पता होना चाहिए था कि किंग्स्टन कहाँ है, लेकिन अपनी सारी बातों के बीच उसने मुझे कभी यह नहीं बताया। लानत है, किसी ने उसे पकड़ लिया है। फिर भी, आप बैल को उसके सींगों से तब तक नहीं पकड़ सकते जब तक कि उसकी नाक आपके बनियान पर लार न टपकाने लगे, इसलिए वाइन पास करो, ओलिवर।"
उन्होंने अपना गिलास फिर से भरा और फिर, इत्मीनान से और अपनी आँखें स्वप्निल रूप से आग पर टिकाए, अपनी पाइप को तंबाकू के एक नए चार्ज के साथ लोड किया, और धूम्रपान जारी रखा।
"क्या आप जैकोबाइट हैं?" मार्गरेट ने अचानक मास्टर फ्रीक की ओर पूछताछ की नज़रों से देखते हुए पूछा।
"मेरे प्रिय, नहीं, मिस्ट्रेस मार्गरेट," स्पष्ट जवाब था। "लेकिन आपको अपने उन प्यारे होंठों को सिकोड़ने की ज़रूरत नहीं है, क्योंकि मैं हनोवेरियन भी नहीं हूँ।"
"तो आप क्या हैं?" उसने उसी अटूट स्पष्टता के साथ फिर से पूछा।
"एक फ्रीक-आइटियन," उन्होंने एक मुस्कान के साथ कहा।
"यह मुझे उलझाता है," उनकी संक्षिप्त टिप्पणी थी।
"मुझे समझाने दें," उन्होंने सरलता से कहा। "एक जैकोबाइट चाहता है कि चार्ल्स जीते; एक हनोवेरियन चाहता है कि जॉर्ज जीते; एक फ्रीक-आइटियन यह जानना चाहता है कि कौन जीतने वाला है।"
तब तक मार्गरेट उतनी उलझन में नहीं थी जितनी मैं था। कल जब मैं नदी के किनारे अपने कॉर्क को देख रहा था, तो मुझे इस बात की परवाह नहीं थी कि जॉर्ज जीता या चार्ल्स, और यह समझने योग्य स्थिति थी; लेकिन एक आदमी मुट्ठी भर पैसा क्यों खर्च करेगा, और स्टैफोर्डशायर के जंगलों में कठिनाइयाँ क्यों सहेगा, सिर्फ इसलिए कि यह पता चल सके कि कौन जीतने वाला है, यह मेरी अल्प बुद्धि से परे था।
"आप समझ नहीं पा रहे हैं?" उन्होंने कहा।
"नहीं," मार्गरेट और मैंने एक साथ कहा।
कर्नल ने ध्यान नहीं दिया। वह अपनी पाइप से धुआँ उड़ा रहे थे, लंबे-लंबे, गंभीर कश, और आग को एक गहरी सोच में देख रहे थे।
"खैर, मार्गरेट और ओलिवर," मास्टर फ्रीक ने कहा, "यह आपको यह सिखाने का समय नहीं है कि महान दुनिया कैसे चलती है जो न तो बाहर और अंदर और पार्टी की चालों की परवाह करती है, बल्कि किराए और फसलों, और आवक और जावक, और ऋण और क्रेडिट, और विवाह और समृद्धि में व्यस्त है। लेकिन, मेरा विश्वास करो, यह जानने के लिए उत्सुक होने में कि कौन जीतने वाला है, मैं उतनी ही स्पष्टता और सरलता से अपना कर्तव्य कर रहा हूँ जितना कि कर्नल जो अपने राजकुमार को जीतने में मदद करने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ करने जा रहा है। मैं उन महान मनुष्यों की जाति का एक हूँ, और, मैं भगवान का शुक्रगुजार हूँ, कम से कम नहीं, जो तलवार से कभी तराशे जा सकने वाली इंग्लैंड से कहीं अधिक शक्तिशाली इंग्लैंड को ढालने के लिए किस्मत में हैं—लंदन का वह व्यापारी जिसकी सहमति ही उसका बंधन है।"
उन्होंने सरल गरिमा के साथ बात की और उनका शब्द स्थापित हो गया। मैंने उसे पहली नज़र में ही भरोसा कर लिया था। "उसकी सहमति ही उसका बंधन था।" आपने इसे आदमी की स्पष्ट, स्थिर आँखों में देखा और उसके दृढ़, चौकोर ठुड्डी के सेट से जाना। शांत कर्नल पर एक चेतावनी भरी नज़र डालने के बाद, वह आगे झुके, और मार्गरेट उनसे मिलने के लिए झुकी।
"यदि चार्ल्स हार जाता है," उन्होंने फुसफुसाया, "तो कई सिर उनके कंधों से अलग कर दिए जाएंगे।"
रंग तुरंत उसके गालों से उड़ गया और उसकी आँखों से आँसू छलक पड़े।
"लेकिन कर्नल का नहीं," उन्होंने फुसफुसाया।
मैं उसे बाज़ की नज़र से देख रहा था। उस सफेद चेहरे पर एक मुस्कान उभरी, उदास आँखें अपनी उदासी खोने लगीं, और मेरा मूर्ख दिल फड़फड़ाने लगा।
फिर एक बार उन्होंने फुसफुसाया, "और ओलिवर का भी नहीं।"
वह और भी आगे झुकी और उन्हें चूमा।
और ठीक उसी क्षण दरवाजा ज़ोर से खुला और चेरी-चीक्स ने अपना प्यारा सिर उसके चारों ओर डाला और मुझे जल्दी और स्पष्ट रूप से बाहर आने का इशारा किया।
मार्गरेट हँस पड़ी।
धुंधले गलियारे में, चेरी-चीक्स ने भयभीत होकर मेरा हाथ पकड़ा और बड़बड़ाई, "ओह, महोदय, वहां सबसे बदसूरत जानवर है जिसे आपने कभी देखा है, वह लेडीशिप की जासूसी कर रहा है। अपने जूते उतारिए, महोदय, और मेरे पीछे रेंगिए!"
मैंने उन्हें खींचा और हमने शुरुआत की। गलियारे के साथ वह उड़ती हुई गई और ऊपर की मंजिल पर उसी के अनुरूप गलियारे में। यहाँ, ड्यूक के कमरे के बाहर, वह रुकी और फुसफुसाया, "उसे लगेगा कि मैं वह कुतिया साल हूँ। मेरे पीछे छिप जाओ!"
उसने दरवाजा खोला और मुझे साथ लेकर कमरे में चोरी-छिपे घुस गई, अपने स्कर्ट को पकड़े हुए और फर्श के लगभग करीब झुकते हुए।
वह एक डच हॉय की तरह थोड़ी चौड़ी थी, और मैं जो देख सकता था वह अंधेरे में आगे कहीं एक धुंधली चमक थी।
"सsss-ह, लानत हो तुम पर," जानवर ने जोर से कहा। "स्थिर खड़े रहो!"
चेरी-चीक्स ने प्रकाश के पास तक न रुकने का ध्यान रखा, और फिर, अद्भुत तत्परता के साथ, अपना दाहिना हाथ अपनी कमर पर रखा और मैंने बांह और कमर के बीच से झाँका।
यार्लेट बैंक का आदमी अपने पेट के बल लेटा था। चूल्हे के किनारे फर्श में एक छोटा जासूसी-छेद था, और उसका दाहिना कान उसके खिलाफ था, जो सौभाग्य की बात थी, क्योंकि इसने उसके चेहरे को मुझसे दूर रखा। नोटबुक फर्श पर एक लोहे के कैंडलस्टिक में जलती हुई टैलो मोमबत्ती के पास खुली पड़ी थी, और पेंसिल का टुकड़ा उसके गंदे पीले दांतों में दबा हुआ था।
मैंने अपना रुमाल फर्श पर फेंका, अपने बाएं हाथ में अपना छोटा वर्जिल लिया, और रेंगते हुए उसके पास गया। जब मैं उसके ऊपर करीब था, तो मैंने उसकी गर्दन के पिछले हिस्से को पकड़ लिया, अपनी उंगलियों को उसके ढीले गले में धंसा दिया, और वह एक बड़े, मोटे लोब-कीड़े की तरह डर के मारे चिपचिपा हो गया। मैं अपने पूरे वजन के साथ उस पर टूट पड़ा, और उसे फर्श पर पिन कर दिया। उसका बड़ा मुंह खुल गया जब उसने सांस लेने के लिए संघर्ष किया, और मैंने वर्जिल को जोर से और गहराई से उसमें ठूस दिया, इसे अपने रुमाल से कसकर बांध दिया, और उसे प्रभावी ढंग से चुप करा दिया।
मैंने ऊपर देखा और राहत के साथ पाया कि चेरी-चीक्स, एक समझदार लड़की की तरह, कमरे से बाहर रेंग गई थी, और मामले में उसकी हिस्सेदारी का किसी को संदेह भी नहीं हुआ।
अपनी टक निकालते हुए, मैंने उसकी गर्दन के पीछे को टिप से छुआ। वह सिहर उठा और छटपटाया, पसीने की बड़ी बूंदें उसके घिनौने चेहरे पर जमा हो गईं, और मैं जान गया कि मौत और नर्क का डर उसकी मज्जा में था।
"वही करो जो मैं कहता हूँ," मैंने फुसफुसाया, "वरना यह आर-पार हो जाएगा। समझ गए?"
वह अपने शरीर की थरथराहट के कारण अपना बदसूरत सिर शायद ही हिला पा रहा था, और जब मैं उस पर घुटने टेक कर बैठा था तो मैं पूरी तरह से कांप रहा था। मैंने उसे खड़ा किया, और फिर उसके कोट की स्कर्ट पकड़ ली। उसे उससे एक हाथ की दूरी पर पकड़कर, मैंने अपनी नोक फिर उसकी गर्दन पर लगा दी, और कहा, "आगे बढ़ो।"
मैं उसे नीचे ले गया और गलियारे के साथ चला। किसी से मिलने का बड़ा जोखिम था, और यह हैन्यार्ड्स के हाउस-प्लेस में सार्जेंट के साथ मामले के बाद से मेरे लिए सबसे चिंताजनक समय था। अजीब बात है, जैसे-जैसे मैं उसे आगे बढ़ा रहा था, मुझे उन बीते दिनों की याद आ गई जब जैक और मैं हैन्यार्ड्स में बिल्कुल ऐसे ही घोड़ों का खेल खेला करते थे, और जब मेरे कैदी ने अतिथि-कक्ष के दरवाजे पर थोड़ा संकोच किया, तो मैंने उस पर गुर्राया, "चलो ऊपर!" यह दिमाग की एक अजीब चाल थी। मेरे लिए वह केवल खेल-घोड़ा जैक था जो दस साल की केट को मुर्गियों को खाना खिलाते हुए देखने के लिए सुस्त हो रहा था।
मैं उसे बिना देखे अंदर ले गया और अंदर किसी का ध्यान नहीं गया, क्योंकि कर्नल और मास्टर फ्रीक फिर से राज्य के अपने तर्कों में उलझे थे, और उन्होंने अपने पीछे दरवाजे की क्लिक पर आग की चिंगारी के चटकने से ज्यादा ध्यान नहीं दिया। वास्तव में कर्नल ने बहुत उत्साह के साथ "पिह!" कहा, और मास्टर फ्रीक के "मेरे प्रिय महोदय!" में काली मिर्च की थोड़ी सी गंध थी। जहाँ तक मेरी बात है, मुझे वह आदमी पसंद है जो, जब वह किसी चीज़ में पड़ जाता है, तो पूरी तरह से उसमें डूब जाता है।
मार्गरेट ने मेरे मनोरंजन में इजाफा किया, क्योंकि जैसे ही मैंने अपने कैदी को आग की रोशनी में आगे बढ़ाया, और उसके कंधे के ऊपर से झाँका, क्योंकि वह मुझसे अच्छे छह इंच छोटा था, मैडम आगे झुकी और उच्च बहस में तल्लीन हो गई।
"मैं रिपोर्ट करना चाहता हूँ, महोदय," मैंने कहा, जितनी उदासीनता से मैं बोल सकता था, "एक जासूस की पकड़।"
"उसे भोर में लटका दो," कर्नल ने उसकी ओर देखे बिना ही कहा। "पिह, आदमी, नमकीन हेरिंग का व्यापार नाविकों की नर्सरी से ज्यादा नहीं है जितना कि मैं हूँ—लानत है, यह क्या है, ओलिवर? लानत है, यह वियर है। आपका सेवक, मिस्टर वियर, और मुझे आपको फांसी पर लटकते हुए देखकर बहुत खुशी होगी।"
मैंने संक्षिप्त विवरण दिया कि मैंने उसे कहाँ और कैसे पाया था, हमारी मददगार लड़की का कोई उल्लेख नहीं किया, लेकिन यह बताया कि उसके पास सराय में उसके लिए काम करने वाले साथी-अपराधी थे।
"एक और अच्छा काम, ओलिवर," कर्नल ने कहा। "मुझे पसंद है कि तुम अपने उपलब्ध सामग्री का उपयोग कैसे करते हो। मैंने कई चीजों को गैग के रूप में इस्तेमाल होते देखा है, लेकिन पहले कभी किताब नहीं; फिर भी यह बहुत अच्छा काम करती है। उसे पत्थर की तरह शांत रखती है और साथ ही उसे सीखने के कुछ टुकड़े चाटने के लिए स्वतंत्र छोड़ देती है।"
मार्गरेट ने अभी तक मेरी ओर नहीं देखा था, और वास्तव में आग की गर्मी और चमक से उसके चेहरे का रंग गहरा हो गया था, और वह मुझसे दूर रहने पर आमादा लग रही थी। अब मेरे दिमाग में एक बड़ी बात आई थी, इसलिए मैंने आग्रहपूर्वक कहा, "कुत्ते का नाम," और इस तरह उसे मेरी ओर देखने के लिए प्रेरित किया। जिस पर, मैंने पहले मिस्टर फ्रीक की ओर इशारा किया, फिर जासूस की ओर, और समझदारी से अपना सिर हिलाया। उसके तेज़ दिमाग ने तुरंत देख लिया कि मैं डर गया था कि अगर हम सावधान नहीं रहे तो हमारे दोस्त को खतरा होगा। उसने तुरंत अपने पिता से एक अज्ञात भाषा में कुछ कहा, और उसकी आँख के इशारे से मैं जान गया कि वह बात समझ गया है।
"मेरे अच्छे दोस्त," उन्होंने कहा, "कृपया उनकी पूजा मेयर के पास जाएं और उनसे कहें कि वे आएं और इस दुष्ट जासूस को शहर की जेल में डाल दें। कहें, मैं विनती करता हूँ, कि मुझे उन्हें परेशान करने का दुख है, लेकिन महामहिम के सेवकों को हमेशा महामहिम के मामलों के निपटान में होना चाहिए।"
मैंने जासूस की पीठ के पीछे जॉर्ज के नौकर से जेम्स का काम करवाने के इस शानदार तरीके पर दाँत निपोर दिए। मास्टर फ्रीक तुरंत चल पड़े, और, उनके साथ दरवाजे तक कदम बढ़ाते हुए, मैंने फुसफुसाया, "हमें पंद्रह मिनट दें।"
"ठीक है!" उन्होंने वापस फुसफुसाया। "अपने होल्स्टर में देखो!"
जैसे ही वह चला गया, कर्नल ने मुझे दरवाजे की रक्षा करने का आदेश दिया, और इसने मुझे अपने जूते फिर से पहनने का मौका दिया। कर्नल ने, अपनी तलवार से घंटी की रस्सी का एक अच्छा टुकड़ा काटकर, जासूस को एक गांठ में बांधने का एक त्वरित और सबसे कुशल काम किया। फिर उन्होंने खिड़की खोली, और, मार्गरेट ने इस बीच मेरी जगह ले ली, उन्होंने और मैंने सावधानी से वियर को बालकनी पर धकेल दिया, खिड़की बंद कर दी, और उसे सुरक्षित और शांत छोड़ दिया।
"दस मिनट में पोर्च में रहो, मार्गरेट, निकलने के लिए तैयार। ओलिवर, उस समय में वहाँ घोड़ों को तैयार करो। तुम ट्रूप-हॉर्स की सवारी करो, और फ्रीक ने मार्गरेट के लिए एक घोड़ी प्रदान की है। काम तेज़ है और गति तेज़ है!"
मार्गरेट और मैंने अपने आदेशों को पूरा करने के लिए शुरुआत की। एक बार गलियारे में हमें अलग-अलग रास्ते जाने थे, और मैंने झुककर अभिवादन किया और बिना एक शब्द कहे अपने रास्ते जा रहा था, जब उसने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे रोक लिया।
"मुझे खेद है कि तुमने अपना वर्जिल खो दिया," उसने कहा।
मैंने आश्चर्य किया, जैसा कि पहले ही कई बार आश्चर्य कर चुका था, उन भावनाओं के पलटाव के बारे में जो वह करने में सक्षम थी। छोटी, तिरस्कारपूर्ण हँसी वाली मार्गरेट अब कहाँ थी? यहाँ नहीं, चमकीले कमरे और काली यार्ड के बीच की गोधूलि में। यहाँ एक सूक्ष्म, रहस्यमय मार्गरेट थी, आधी पछतावे और आधी सनक वाली, जिसकी आँखों में एक विचार था और होंठों पर दूसरा।
"मैं भी हूँ, मैडम। काश यह केट की कुक-बुक होती।"
यदि मैं एक और सेकंड रुकता तो वह मुझ पर हावी हो गई होती। मैंने फिर से झुककर अभिवादन किया और उसे छोड़ दिया।
और यह शायद यह कहने के लिए सबसे अच्छी जगह है कि मैंने अपना वर्जिल नहीं खोया था। यह यहाँ टेबल पर है जैसा कि मैं लिख रहा हूँ, अभी भी मेरी सभी किताबों में सबसे प्रिय है। घाव के प्रत्येक तरफ दांतों के निशान का एक अनियमित वक्र पीले रंग के चर्मपत्र में कटता है। प्रिय, बहादुर चेरी-चीक्स ने इसे एक आवारा फेरीवाले के हाथों घर भेजा, पैकेट पर श्रमसाध्य और सटीक रूप से वह शिलालेख लिखते हुए जो उसे फ्लाई लीफ पर मिला था:
ओलिवर व्हीटमैन, एस्क्वायर, हैनयार्ड्स के, स्टैफोर्डशायर, एटाटिस एनो 13
मैंने अस्तबल के लड़कों को बाहर निकाला, और श्राप और रिश्वत के एक विवेकपूर्ण मिश्रण के बल पर समय रहते मेहराब के नीचे घोड़े तैयार कर लिए। मार्गरेट वहाँ इंतज़ार कर रही थी, हमारी प्यारी नौकरानी उसके चारों ओर फड़फड़ा रही थी। कर्नल अंदर थे, शब्द-योद्धा मेजबान के साथ निपट रहे थे। मैंने मार्गरेट को काठी में चढ़ने में मदद की और उसके घोड़े को सड़क पर ले गया, उसका सिर उत्तर की ओर मोड़ दिया। एक पल में, उसके पिता सुल्तान पर उसके पीछे चल पड़े। मैं चेरी-चीक्स को विदाई की मुस्कान देने और अपनी रिश्वत देने के लिए वापस गया, लेकिन वे एक पत्थर की दूरी तय करने से पहले ही मैं उनके पीछे था।
वे उस पुल की ओर सरपट दौड़ रहे थे जिससे शहर की मुख्य सड़क एक छोटी सी धारा को पार करती है और फिर से उत्तर-पश्चिम की ओर जाने वाली मुख्य सड़क बन जाती है। "राइजिंग सन" के पोर्टिको से पुल के उस पार तक यह केवल एक पिस्तौल-शॉट की दूरी थी, जहाँ शहर के लोगों का एक समूह एक लालटेन लिए एक आदमी के चारों ओर इकट्ठा था। हम एक अजीब तरह से शांत शहर में बाहर निकले थे, लेकिन इससे पहले कि मैं पुल के आधे रास्ते पर पहुँचता, और अभी तक अपनी काठी पर ठीक से बैठ भी नहीं पाया था, मेरे पीछे जोर-जोर से चीखें गूँजीं। पीछे मुड़कर देखा, तो मैंने एक महिला को मोमबत्ती हाथ में लिए, ड्यूक के बेडरूम की खिड़की से बाहर झुकते हुए देखा। उसने अपनी रोशनी लहराई और पागलों की तरह चिल्लाई। क्या हुआ था, इसमें कोई गलती नहीं थी। साल, खट्टे चेहरे वाली वह नीच औरत जो चाहती थी कि मुझे फांसी दी जाए, जासूस के भाग्य के बारे में जान गई थी। लोग यह देखने के लिए चारों ओर से दौड़े कि क्या मामला था। जितनी जल्दी हम इससे बाहर निकल जाते, उतना अच्छा था, और मैंने कर्नल और मार्गरेट को पकड़ने के लिए आगे बढ़ाया।
मैं पुल पर उनके करीब था, जहाँ गपशप करने वालों ने उन्हें गुजरते हुए देखने के लिए लाइन लगा दी थी। टिमोथी वहाँ था, एक बार के लिए आभारी, मैंने सोचा, अपने लंबे कोट का, जबकि वह आदमी जो लालटेन पकड़े हुए था, वह आदमी था जिसका मैं ऋणी था। मुझे आश्चर्य हुआ कि वह लालटेन के साथ वहाँ क्या कर रहा था, क्योंकि यह एक शानदार चांदनी रात थी, और, चूंकि उसने गुजरने वालों को देखते ही शहर की ओर दौड़ने की कोशिश की, मैंने अपनी हड्डियों में महसूस किया कि उसका मतलब शरारत था और शायद जासूस के साथ मिलीभगत थी। मैंने पुल से बाहर निकलने से पहले ही अपने घोड़े को उस पर मोड़ दिया और उसे वापस टिमोथी पर गिरा दिया, जो सबसे आश्चर्यजनक चीख चिल्लाया जो मैंने कभी सुनी थी, बीरी ब्रीथ की बेबस उंगलियों से लालटेन छीन ली, और उसके साथ उसे इतनी बुरी तरह से पीटा कि उसने उसे घुटनों पर ला दिया।
मैं हँसा, क्योंकि वह आदमी आखिरकार अपनी पिटाई पा गया था, अगर मेरे द्वारा नहीं तो मेरे माध्यम से। जहाँ तक अन्य शहरवासियों की बात है, उन्होंने इसे एक नाटक की तरह आनंद लिया।
"गोम!" एक ने कहा। "उसने टिम के पैर के अंगूठे पर कदम रखा है।"
"लानत है अगर वह अपनी मालकिन पर न मुड़े जब वह ऐसा करती है," दूसरे ने कहा।
कर्नल और मार्गरेट पीछे देख रहे थे जब मैं उनके बराबर आया।
"क्या कोई बात है?" उन्होंने पूछा।
"जासूस का पता चल गया है, महोदय," मैंने कहा।
"क्या इसका मतलब मास्टर फ्रीक को नुकसान पहुँचाना है?" मार्गरेट ने पूछा।
"बिल्कुल नहीं," कर्नल ने उत्तर दिया। "मेयर उसकी मुट्ठी में है। ओलिवर, क्या तुम इस इलाके को जानते हो?"
"नहीं, महोदय," मेरा उत्तर था। "केवल मोटे तौर पर। यह चेस्टर जाने वाला मुख्य मार्ग है, और हमारे दाईं ओर एक खुला इलाका है जो ऊबड़-खाबड़ मूरलैंड और पहाड़ियों में बदल जाता है। लीक उस तरफ डर्बी रोड पर लंदन के रास्ते में पड़ता है। बाईं ओर के इलाके के बारे में मैं कुछ नहीं जानता।"
"तो हम जब तक संभव हो मुख्य सड़क पर ही बने रहेंगे और सभी खतरनाक जगहों को पीछे छोड़ने के बाद पहली सराय पर रुकेंगे। माज, तुम्हें बाहर निकालने के लिए क्षमा चाहता हूँ, लेकिन एक बार जब वियर ने हमें पहचान लिया तो रुकना असंभव था, क्योंकि किंग्स्टन और उसके आदमी किसी भी क्षण आ सकते थे, और तब हमारा काम तमाम हो जाता। हमें बस इतना करना है कि उनसे उत्तर की ओर निकल जाएं। दक्षिण से हमें अब कोई डर नहीं है। अगर मुझे फिर से पकड़ने का कोई इरादा होता तो ब्रॉक्टन के ड्रैगून घंटों पहले आ चुके होते। फ्रीक ने ब्रॉक्टन के पीछा करने पर हमें निकलने का समय देने के लिए अपने एक आदमी को सड़क पर भेजा था। इसीलिए मैं सराय में रुकने के लिए तैयार हो गया था।"
"मेरा अनुमान है कि वियर जानता है कि आप कौन हैं, महोदय?" मैंने कहा।
"बिल्कुल। वह एक कुख्यात सरकारी जासूस है, और यहाँ हमारी स्थानीय योजनाओं का पता लगाने में व्यस्त है। यहाँ आस-पास, और विशेष रूप से पश्चिम में वेल्स की ओर, ईमानदार पार्टी के बहुत से लोग हैं।"
"क्या हम अभी भी स्टैफोर्डशायर में हैं, मास्टर व्हीटमैन?" मार्गरेट ने पूछा।
"ओह हाँ, आगे काफी दूर तक," मैंने उत्तर दिया।
"सज्जनों, भविष्यवाणी की आत्मा मुझ पर सवार है," उसने हंसी-मज़ाक में कहा। "हमारी स्टैफोर्डशायर की किस्मत अभी खत्म नहीं हुई है, और इस बार मास्टर व्हीटमैन की बारी है।"
"खैर, तो मास्टर व्हीटमैन आगे चलेंगे और इसके लिए खोज करेंगे। लगभग तीस गज आगे, ओलिवर। अपने घोड़े को काबू में रखो, और पूरी तरह सतर्क रहो। लानत हो इस चाँद पर! यह हमें बर्फ के मैदान पर तीन कौओं की तरह उजागर कर रहा है, और यह नर्क जैसी सड़क तख्ते की तरह सीधी और समतल है। किसी भी उपलब्ध छाया में चलो!"
मैं आगे बढ़ गया और उनकी गति सामान्य रखी। काम फिर से शुरू हो गया था, मेरे दिल की इच्छा का काम, और उस रात चेस्टर रोड पर मुझसे अधिक खुश मिजाज कोई नहीं था। मैं एक भड़कीले भूरे घोड़े पर सवार था, जो सुल्तान का मुकाबला तो नहीं कर सकता था, लेकिन फिर भी एक अच्छा, स्वस्थ घोड़ा था। वह जानता था कि मैं उसका मालिक हूँ और इसलिए मैंने उसे अपना दोस्त बना लिया, उसकी गर्दन थपथपाई, उसके लिए गुनगुनाया, और अपने हाथ से उसे थोड़ी चीनी चटा दी। हम जिस खतरे में थे, वह मेरे दिल के लिए शराब की तरह था। सामने दुश्मन और पीछे दुश्मन, और बीच में यह नग्न, बेरंग, चाँदनी से नहाया हुआ रास्ता। समय-समय पर, यादों के लिए और इसके आनंद के लिए, मैंने मार्गरेट की घोड़ी की टापों को सुल्तान की भारी, लंबी चालों से अलग करने के लिए अपने कान खड़े किए। हाँ, वह वहीं थी, निस्संदेह अपने खुशमिजाज अंतरमन से इतालवी प्रेम-गीत गुनगुना रही होगी और सोच रही होगी... धिक्कार है! यह रोमांस था, और वह भी किसी और का रोमांस, और इसने मुझे मेरी इच्छा के विरुद्ध सुस्त कर दिया, जबकि यहाँ एक मर्द का काम करना बाकी था। इसलिए मैं काम पर लग गया और जीने लगा।
मैंने मास्टर फ्रीक के आदेशानुसार होल्स्टर की जाँच की। मुझे पिस्तौल की एक जोड़ी मिली जो फीकी चाँदनी में भी वैसी ही लग रही थी जैसी वे वास्तव में थीं—सुंदर, सटीक हथियार, लंदन के सबसे अच्छे बंदूकधारी का बेहतरीन काम। मैं पिस्तौल के मामले में ज्यादातर लोगों के बराबर था, और वास्तव में, मेरे पास हैनियार्ड्स में आमतौर पर एक बेहतरीन जोड़ी होती थी, लेकिन जैक उन्हें अपने साथ ले गया था। पिस्तौल और उनके कारतूसों के अलावा मुझे चमड़े का एक बड़ा थैला मिला, और मेरी उंगलियों से उसे छूने पर पता चला कि वह पैसों से ठसाठस भरा हुआ था। जब मैंने अगले दिन उसे खाली किया, तो मुझे साठ पाउंड के करीब पैसे मिले, ज्यादातर गिनी और आधी-गिनी में, और एक नोट:
"प्रिय लड़के, यह शहर गिनी से बहुत खाली है और उनमें से कई कानून द्वारा अनुमत वजन से हल्के हैं, लेकिन अवसर मिलने पर तुम्हें और मिलेंगे।--तुम्हारा मित्र, जे. एफ."
मैं और भी प्रसन्न हृदय के साथ वापस सड़क की ओर मुड़ा, क्योंकि मैंने सोचा, जैसा कि 'स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट' ने मेरे पहले सोचा होता, कि यहाँ स्वयं ईश्वर की कारीगरी प्रदर्शित हो रही है, कि हमारी यात्रा की सबसे प्रतिकूल दिखने वाली घटनाएं ही शक्ति और आश्वासन का साधन बन गई थीं। यदि मैंने, जैसा कि मुझे करना चाहिए था, हैनियार्ड्स से अपना पैसा लाया होता, तो मैंने कभी डकैती का काम शुरू नहीं किया होता, और इस प्रकार वेस'ऑन बैंक पर मास्टर फ्रीक से कभी नहीं मिला होता।
हमने इस तरह तीन मील या उससे अधिक की दूरी तय की, और मुझे आइवी से ढकी एल्म के पेड़ से उल्लू की आवाज़ से ज्यादा चिंताजनक कुछ भी सुनाई नहीं दिया। कुछ दूरी पीछे सड़क थोड़ी देर के लिए ऊपर चढ़ी थी, फिर वापस समतल हो गई थी, और अब बंजर उच्चभूमि के बेरंग शीर्ष पर, बिना किसी बाड़ के, खुली दौड़ रही थी। मैंने घोड़े को पुचकारा और उसे सांत्वना देने के लिए थोड़ी और चीनी दी। एक पल बाद, मुझे उसके कान आगे की ओर खड़े होने और उसके सिर को तेजी से ऊपर उठाने से पता चल गया कि हवा में कुछ है, और मैंने खुद को सुनने के लिए अपने कानों पर जोर डाला, क्योंकि आगे या आसपास देखने योग्य कुछ भी नहीं था।
काफी आगे से कठोर सड़क पर घोड़ों की टापों की हल्की खड़खड़ाहट सुनाई दी। मैं रुक गया, और एक पल बाद, मार्गरेट और कर्नल मेरे पास आकर रुके।
"क्या बात है?" बाद वाले ने पूछा।
"घोड़ा इस तरफ आ रहा है, महोदय," मेरा उत्तर था। आवाजें पहले से ही स्पष्ट हो रही थीं। पूरे एक मिनट तक उसने सावधानी से सुना। "काफी संख्या में हैं, और तेज गति से आ रहे हैं," उसने कहा। "यह केवल किंग्स्टन की अग्रिम टुकड़ी हो सकती है जो वापस लौट रही है। बहुत संभावना है कि हाइलैंडर्स की टुकड़ी ने उनके ठिकानों पर हमला कर दिया है। एक बार उनके आगे निकल जाने के बाद हम होंगे--हैलो! धत् तेरी! यह क्या है? सुदृढीकरण! कसम से। ओलिवर, हम हथौड़े और निहाई के बीच में हैं।"
उसने अपना सिर तेजी से घुमाया और मार्गरेट और मैंने भी ऐसा ही किया। हमारे पीछे से फिर से घुड़सवारों के एक समूह की स्पष्ट खड़खड़ाहट सुनाई दी। हम पूरी तरह फंस गए थे।
"यह बहुत कष्टप्रद है," कर्नल ने कहा। उसने लापरवाही से चारों ओर देखा, उतनी ही उदासीनता के साथ जैसे वह "राइजिंग सन" के अतिथि-कक्ष को देखता, और जोड़ा, "मेरे पीछे आओ, और ऐसे सवारी करो जैसे शैतान तुम्हारी पूंछ पर लगा हो।"
वह नग्न, सपाट इलाके की ओर मुड़ गया, और हम उसके पीछे हो लिए। हमने कैसी सवारी की! वह पेड़ों के एक छोटे समूह की ओर जा रहा था, हवा से उगे हुए करीब एक दर्जन देवदार के पेड़, जो सड़क से पत्थर फेंकने की दूरी पर दुश्मन के इलाके में एक असहाय पिकेट की तरह खड़े थे। हम एक साथ वहाँ पहुँचे, क्योंकि सुल्तान की गति का हिसाब रखने का समय नहीं था।
"लानत हो चाँद पर!" उसने कहा, और उतर गया। "लेकिन यह कुछ न होने से बेहतर है। मार्गरेट की काठी उतारो, ओलिवर।"
मैं नीचे उतरा, और मार्गरेट को उतरने में सहायता की। उसने मुझे धन्यवाद दिया, संक्षेप में और मुस्कुराते हुए, उतनी ही अडिग जितनी वह उस सूखे देवदार के पेड़ के नीचे थी।
कर्नल और मैंने काठी बदल दी, और कुछ ही सेकंड में मार्गरेट सुल्तान पर सवार हो गई। मैंने उनसे व्यर्थ ही भूरे घोड़े को लेने और घोड़ी को मेरे लिए छोड़ने को कहा, क्योंकि वह बेचैन हो रही थी, और कर्नल एक अजनबी घोड़े के साथ मेरे जितने सक्षम नहीं थे। हालाँकि, मैंने अपना कोट उतारने और उसे घोड़ी के सिर के चारों ओर लपेटने पर जोर दिया, और इस तरह ढके होने के कारण, उसने हमें और कोई परेशानी नहीं दी। कर्नल के आदेश पर, सुल्तान पर सवार मार्गरेट हमारे बीच आ गई, खुले इलाके की ओर रुख करके, जबकि वह और मैं सड़क की ओर मुड़ गए। देवदार की पतली, बिखरी हुई शाखाएं बहुत कम छाया डाल रही थीं, और मैं जानता था कि हमारे लिए बिना देखे निकल जाना लगभग असंभव था।
"अब, माज," कर्नल ने कहा, "लड़ाई तो होकर रहेगी। जैसे ही मज़ा शुरू हो, तुम हवा की तरह अपने सामने वाले इस दलदल के गड्ढे में निकल जाना, और पाँच मिनट में तुम खतरे से बाहर हो जाओगी। वापस सड़क की ओर एक चक्कर काटना, चाँद को अपनी पीठ के पीछे रखना, और निकटतम सराय तक पहुँच जाना। ओलिवर और मैं वहाँ आपसे मिल लेंगे, अगर ईश्वर ने चाहा तो। यदि हम नहीं मिले, तो तुम चेस्टर रोड पर हो। क्या तुम्हारे पास अभी भी पैसे हैं?"
"हाँ, पिताजी।"
"तुम समझ गई, माज?"
"बिल्कुल स्पष्ट।"
"तो मुझे चूम लो, मेरी प्यारी।"
उसने बिना एक शब्द कहे उसे चूमा, और मुझे अलविदा कहने के लिए मुड़ी। एक पल के लिए मैं भावनाओं से भर उठा। मेरे इस अद्भुत नए जीवन को कभी-कभी मौत के बाहरी इलाकों में जीना पड़ता था। सौभाग्य से, मेरे दिमाग में एक विचार आया, और मैंने चमड़े का थैला निकाला और उसके हाथ में थमा दिया।
"उसे बिस्तर के नीचे मत छोड़ना," मैंने कहा, और, बहुत साहसी होकर, जैसा कि मौत के दरवाजे पर खड़े होने पर कोई हो सकता है, मैंने उसका दस्ताने वाला हाथ, जिसमें थैला था, अपनी ओर खींचा और उसे चूम लिया। उसने मुझसे कुछ नहीं कहा, लेकिन उसकी आँखों की चमक पहाड़ी झरने की नाचती सतह पर चाँदनी जैसी थी।
"अपनी पिस्तौल संभालो, ओलिवर," कर्नल ने संक्षिप्त और स्पष्ट आदेश दिया। "देखो कि तुम्हारी तलवार म्यान में आसानी से फिसल रही है या नहीं। एक और मिनट फैसला करेगा। तुम और मैं आसानी से माज को सुल्तान के लिए आवश्यक बढ़त दे सकते हैं।"
"आसानी से, महोदय," मैंने दृढ़ता से उत्तर दिया।
"अच्छे लड़के!" कर्नल ने कहा।
और मार्गरेट, झुककर तब तक जब तक कि उसके होंठ मेरे गाल के पास न आ जाएं, जब मैं यह देखने के लिए झुका कि उसे क्या चाहिए, उसने तीसरी बार कहा, "खूब किया, मछुआरे!" मैं धीरे से हंसा और खुश था, क्योंकि क्या यह शांत, बहादुर, शानदार महिला यह नहीं सोच रही थी कि हम दोनों कैसे मिले थे?
भूरे घोड़े के कान खड़े होने की पहली हरकत से लेकर मार्गरेट की इस विशेषतापूर्ण टिप्पणी तक पाँच मिनट नहीं हुए होंगे, और अब, हालाँकि हमारी बाईं ओर की ढलान और दाईं ओर की संबंधित ढलान के कारण, कोई भी टुकड़ी अभी दिखाई नहीं दे रही थी, वे हमारे इतने करीब थे कि उनके बीच का अंतर स्पष्ट हो गया था। दक्षिणी टुकड़ी छोटी थी, तेज दौड़ से आगे नहीं बढ़ रही थी, और जहाँ तक पुरुषों का सवाल था, बिल्कुल शांत थी। उत्तर की ओर से आने वाला समूह बड़ा था, तेज सरपट दौड़ने के लिए मजबूर कर रहा था, और सैनिकों की ओर से बहुत शोर और चिल्लाहट आ रही थी।
यह स्पष्ट था कि हम फंस चुके थे। न्यूकैसल के लोग निस्संदेह सुदृढीकरण के रूप में उत्तर की ओर आ रहे थे, लेकिन यह मानना बेतुका था कि उन्हें हमारे कामों और उत्तर की ओर हमारे पलायन के बारे में नहीं बताया गया था। उन्होंने हमें नहीं पकड़ा था, और हमें कहीं सड़क पर होना चाहिए था। उत्तर से आए लोगों ने हमसे मुलाकात नहीं की थी। दुनिया बनने के बाद से दो और दो को जोड़ना कभी इतना आसान नहीं था। हमारे होने के लिए केवल एक ही जगह थी और वह यही थी। एक छोटी सी बातचीत, हमारी तरफ एक नज़र, और एक जबरदस्त ताकत देवदार के पिकेट पर टूट पड़ेगी।
नग्न सड़क चाँदनी में वहां पड़ी थी, दोनों तरफ आधा मील स्पष्ट दिखाई दे रहा था। दोनों समूह कुछ सेकंड के अंतराल पर दिखाई दिए, और कर्नल ने अपनी उंगलियां चटकाईं और धीमे से हंसा।
उत्तर से लगभग सौ घुड़सवारों की चिल्लाने, कोसने, चाबुक मारने और एड़ी मारने की एक जंगली भीड़। कोई व्यवस्था नहीं, कोई अनुशासन नहीं, कोई सैनिक कौशल नहीं—केवल पागलपन भरी जल्दबाजी और उससे भी पागलपन भरा डर।
घोड़ी ने उछलना शुरू कर दिया, और कर्नल ने कूदकर, कोट से उसका दम लगभग घोंट दिया। भूरा घोड़ा बेचैन हो गया लेकिन उसने मुझे कोई वास्तविक परेशानी नहीं दी। सुल्तान ने अपने पीछे के शोर पर कोई ध्यान नहीं दिया, और इत्मीनान से अपने पैरों के पास घास के सख्त गुच्छों को चरता रहा।
मैंने सड़क की ओर फिर से देखा। दक्षिणी समूह छोटा था, बीस से अधिक नहीं, सघन, स्मार्ट लेकिन सैन्य व्यवस्था और सटीकता के साथ सवारी कर रहे थे। उनके मुखिया, निस्संदेह कमांडिंग ऑफिसर, ने एड़ी मारी और आने वाले उत्तरवासियों पर चिल्लाने लगे। वह हिमस्खलन से अच्छे शब्द कह सकते थे, और उनके पीछे के लोग डगमगाने लगे और उनमें से अधिकांश रुक गए। यह बेकार था। सैलाब उनमें जा घुसा और उन्हें पीछे की ओर धकेल ले गया, उनमें से कुछ को गिरा दिया, आदमी और घोड़े एक साथ, लेकिन उनमें से अधिकांश को अपने ही पागलपन में शामिल कर लिया। पाँच मिनट से भी कम समय में ड्रैगूनों का आखिरी जत्था खुद को कोसते और एड़ी मारते हुए ओझल हो गया, और चमकीली चाँदनी फिर से एक खाली और सफेद सड़क पर चमकने लगी, सिवाय कुछ काले धब्बों के।
कर्नल ने घोड़ी के सिर से कोट हटाया और उसे प्यार से सहलाया। उसने बस इतना ही कहा, लेकिन बहुत खुशी के साथ, "जॉर्डी, मेरे लड़के, मैं तुम्हें दो सप्ताह के भीतर सेंट जेम्स से बाहर निकाल दूंगा। मैं तुम्हें स्वीडन के राजा के कर्नलों की उपेक्षा करना सिखाऊंगा! धत् तेरी, ओलिवर, इसने मुझे फिरौन की गायों की याद दिला दी—एक समूह दूसरे को खा रहा है। अब, मेरी प्यारी माज, हम तुम्हारी सुंदर आँखों को बहुत जल्द अलविदा कह देंगे।"
"मैंने अपने जीवन में इतनी मजेदार चीज कभी नहीं देखी," मार्गरेट ने कहा। "ओलिवर, सर्दी लगने से पहले अपना कोट पहन लो।"
इन सबसे मैंने सीखा कि सैनिकों के काम में जैसा वे करते थे, वैसे ही अच्छे और बुरे दोनों को स्वीकार करना, और इस बात की रत्ती भर भी परवाह न करना कि वह क्या है। फिर भी, मैं खेल में अभी इतना नया था कि, हालाँकि मैं दिखावा करने और कुछ न कहने के लिए सावधान था, मुझे आश्चर्य हुआ कि दक्षिण से आने वाली टुकड़ी इतनी छोटी क्यों थी।
और मैं लिखते समय सोचता हूँ कि क्या यह केवल आश्चर्य करना मेरे जीवन की सबसे बड़ी गलती थी या नहीं।
अध्याय XIV
"युद्ध के अपने जोखिम हैं"
मैं ठीक से नहीं सो पाया और रुक-रुक कर सोया। मार्गरेट मेरे नीचे वाले कमरे में थी, "इतालवी में सपने देख रही है," मैंने उसके पिता पर उसके नटखट कटाक्ष की नाखुश नकल करते हुए सोचा। मेरे दिमाग में एक समस्या थी, और वह हमेशा मेरे लिए नींद की दुश्मन रही थी। मैं सबसे अच्छा सैनिक बनना चाहता था, और यह जो मुझे परेशान कर रहा था, वह एक सैन्य समस्या थी। संक्षेप में कहें तो, मैं खुद से पूछने से नहीं रोक सका, "क्या दक्षिण से ड्रैगूनों का उद्देश्य उत्तर के घुड़सवारों के लिए सुदृढीकरण के रूप में था?" और किसी तरह मुझे नहीं लगा कि वे थे। जैसा कि मेरे भीतर की श्रेष्ठता की भावना ने इसे रखा: "यह मुझे सुदृढ़ करने के लिए जैक को भेजने जैसा था। *क्वाड एस्ट एब्सर्डम*।"
समय, जो व्याख्याकार है, मुझे स्पष्ट होने की अनुमति देता है। मेरी समस्या का यह दूसरा पहलू था कि मैं खुद को यह सुनिश्चित करने के लिए नहीं ला सका कि कर्नल का पलायन केवल सुखद संयोग से हुआ था। उसे तैयार करने में वह कोई पक्ष नहीं था, इसमें मुझे कभी संदेह नहीं था, लेकिन यह एक योजना की तरह लग रहा था। हम छह घंटे या उससे अधिक समय से "राइजिंग सन" में थे। स्टोन, जो कंबरलैंड की सेनाओं का निकटतम मुख्यालय था, वहाँ से केवल नौ मील दक्षिण में था, फिर भी भगोड़े का पीछा करने का कोई प्रयास नहीं किया गया था। नहीं, मैंने फिर सोचा, यह गलत है। वियर को उसके पीछे भेजा गया था और वास्तव में उसे ढूंढ लिया था। लेकिन यह उतना ही बेकार था, ऐसा लगता है, जितना कि एक हजार मजबूत घुड़सवारों को सुदृढ़ करने के लिए, सैकड़ों उपलब्ध होने पर, बीस ड्रैगून भेजना। प्रस्तावित लक्ष्यों और अपनाए गए साधनों के बीच कोई अनुपात नहीं था।
यदि ड्रैगूनों का मुट्ठी भर समूह सुदृढीकरण नहीं था, तो यह हमारा पीछा था, और इसने एक और समस्या खड़ी कर दी। दोपहर और शाम भर पीछा को सुस्त क्यों रहने दिया गया, ताकि रात के अंत में इसे फिर से शुरू किया जा सके? किस नई सच्चाई ने, यदि कोई थी, इसे निर्धारित किया था? मैं किसी के बारे में नहीं सोच सका, और न ही, विचार करने पर, किसी की आवश्यकता थी, क्योंकि मास्टर फ्रीक और जैक दोनों ने कल रात ब्रॉक्टन के घोड़ों की थकान की स्थिति देखी थी। परिणामस्वरूप यदि वे फिट होते तो उनके ड्रैगूनों को कर्नल के पीछे पहले ही भेज दिया जाता। फिट होने पर उनका आना, उसे फिर से पकड़ने की उनकी चिंता को साबित करता था। इसलिए उसे भागने नहीं दिया गया था, और मेरे तर्क का निष्कर्ष मेरे मुख्य आधार से सीधे टकरा गया।
"ओलिवर, मेरे लड़के," मैंने खुद से कहा, "वर्जिल का थोड़ा पाठ करो और सो जाओ। ये मामले तुम्हारी समझ से बाहर हैं।"
मैंने एक अंश चुना और उसे अपने आप में बुदबुदाने लगा। यह एक भाग्यशाली हिट थी, क्योंकि जब मैंने छठी एनेइड की उन महान पंक्तियों को पवित्र फुसफुसाहट में गुनगुनाया जो रोम के काम और महिमा की भविष्यवाणी करती हैं, तो मैंने अपने लॉर्ड रिजली के बारे में सोचा, जो कानून की चालाक प्रक्रिया द्वारा मेरी अधिकांश प्राचीन पैतृक संपत्ति का चोर था, और उसका बदमाश बेटा, मेरा लॉर्ड ब्रॉक्टन, जो नीचे की गर्वित, दयालु महिला का कामुक शिकार कर रहा था, और मैंने खुद से भव्यता से कहा, "रोम की नियति तुम्हारी भी है, हैनियार्ड्स का ओलिवर व्हीटमैन, और ये पदवीधारी नौकर वे गर्वित लोग हैं जिन्हें तुम युद्ध में हराओगे।"
यह विचार इतना सुखदायक था कि मैं फिर से सो गया।
मैंने उन घटनाओं को छोड़ दिया है जो दिलचस्प नहीं हैं लेकिन किसी भी तरह से महत्वहीन नहीं हैं। हम एक सड़क के किनारे सराय में रात बिता रहे थे, जिसे "रेड बुल" कहा जाता है, जो उस बिंदु पर स्थित था जहाँ एक क्रॉस-रोड मुख्य सड़क को काटती थी। हम अभी भी स्टैफोर्डशायर में थे, एक ऐसा मामला जिस पर मार्गरेट ने हंसी-मज़ाक में अत्यधिक महत्व दिया था, हालाँकि एक लड़का, जो कठोर साइनपोस्ट के पास खड़ा था, चेरशायर में कंकड़ फेंक सकता था। रहने की जगह बहुत तंग थी, और मुझे अटारी में रखा गया था, एक ऐसे कमरे में जिसमें मुझे दोहरे होकर रेंगना पड़ता था, सीधे खड़े होना असंभव था। यह बड़ी बेटी का कमरा था, और मेरे लिए जगह बनाने के लिए उसे बाहर निकाल दिया गया था, एक ऐसी सच्चाई जो मुझे तब तक पता नहीं चली जब तक कि इसे ठीक करने की कोई आवश्यकता नहीं बची। लड़की के पास माँ बनने के लिए एक अच्छी सुखद महिला थी, लेकिन उसके पिता, मेज़बान, एक बीमार, गुस्सैल व्यक्ति थे, जिनका एकमात्र अच्छा गुण एक शांत जीभ थी।
मार्गरेट नीचे के कमरे में थी, और उसके पिता एक संकरी गली के किनारे उसके बगल में थे। अपनी अटारी से मैं एक सीढ़ी के माध्यम से इस गली तक नीचे आता था, जिसे एक सीढ़ी से मुश्किल से ही पहचाना जा सकता था। वह गली, कर्नल के दरवाजे के ठीक बाद, एक छोटे से लैंडिंग में बदल गई जहाँ से तीन या चार सीढ़ियाँ एक बड़े लैंडिंग की ओर ले जाती थीं, जहाँ से कोई घर के दूसरे और संबंधित आधे हिस्से में ऊपर चढ़ सकता था या प्रवेश द्वार हॉल में उतर सकता था जिससे भूतल के विभिन्न कमरे जुड़े थे।
मैं एक धुंधली सुस्त सुबह फिर से जागा। नींद न आने के इन दौरों से थककर मैं बिस्तर से उतरा—क्योंकि मैं अपने जूतों तक पूरे कपड़े पहने लेटा हुआ था—और धीरे से खिड़की की ओर रेंग गया। मैं मार्गरेट के लिए पहरा और निगरानी रखूँगा, जैसा कि एक सच्चे शूरवीर का कर्तव्य है। फिर, यदि मेरी अस्पष्ट आशंकाएं निराधार थीं, तो मैंने कम से कम अपना कर्तव्य पूरा किया होता।
बर्फ की हल्की गिरावट हुई थी, जमीन को ढकने और हर चीज को स्पष्ट रूप से उभारने के लिए काफी थी। मेरी खिड़की एक डॉर्मर-खिड़की थी, जिसकी चौखट छज्जे से लगभग चार फीट की दूरी पर थी। मैंने इसे खोल दिया, आवाज न करने के लिए सावधान रहते हुए, सिर और कंधे बाहर निकाले, और स्थिति का जायजा लिया।
मैंने अपनी उंगलियों को बर्फ में डुबोया और पाया कि वहां लगभग एक इंच बर्फ थी। "रेड बुल" सड़क से पीछे स्थित था, और सराय के प्रत्येक तरफ, आउटहाउस और अस्तबल सड़क के किनारे बने थे। बाईं ओर एक छप्पर के नीचे एक विशाल वैगन खड़ा था जो बोरियों से भरा था, शायद जौं की जो लीक के लिए जा रही थी, एक शहर जो अपनी शराब के लिए प्रसिद्ध है।
बाहर चुप्पी और शांति थी, जैसे कब्र में, और कड़ाके की ठंड थी, लेकिन मेरा दिमाग खुशी से भरा था, क्योंकि मेरे पास जीने के लिए बहुत सारे स्वादिष्ट पल थे। यदि किसी दुर्भाग्यपूर्ण संयोग से मैं उसे फिर कभी नहीं देख पाता और सौ साल तक जीता, तो भी मैं अपनी यादों से कभी नहीं थकता। उसके पास मिस्टर पिट के हीरे जितने पहलू थे, लिचफील्ड कैथेड्रल के महान अंग (ऑर्गन) जितने स्वर थे। उसे जानना मेरे जीवन को समृद्ध कर चुका था और मेरे दिमाग को खोल चुका था। प्रोपर्टियस ने अपनी सिंथिया के बारे में जो कहा था, मैंने अपनी मार्गरेट के बारे में दोहराया, *इंजीनियम नोबिस इप्स पुएला एस्ट*। 'मेरी' मार्गरेट! खैर, मेरे ऐसा सोचने से उसे कोई नुकसान नहीं हुआ, और, आखिरकार, मेरे अंतर-स्व की चालाक, मूर्खतापूर्ण बड़बड़ाहट को सामान्य ज्ञान की कठोर आवाज से दबाया जा सकता था।
यहाँ, एक नई ताकत के दबाव में, मेरे विचार एक स्पर्शरेखा पर उड़ गए, और मैंने खुद से कहा, "ब्रावो, रोमियो! तुम मुझे एक दुर्लभ जूलियट पाओगे।"
मेरे पास, वास्तव में, जोर से हंसने से बचने के लिए बहुत कुछ था, क्योंकि मेरी स्थिति स्वादिष्ट थी, नाजुक तो कहना ही क्या। क्योंकि, अचानक, चमगादड़ के पंख की फड़फड़ाहट की तरह बिना किसी शोर के, सीढ़ी के दो फीट छज्जे के ऊपर आ गए थे, और अभी भी एक उत्साही प्रेमी ऊपर की ओर भाग रहा था, आने वाले फुसफुसाहटों और चुंबनों का सपना देख रहा था। मुझे उसे बहुत जल्द या बहुत ज्यादा डराना नहीं चाहिए था वरना वह गिर जाता, लेकिन जैसे ही वह ढलान पर होता, उसे स्टील के होंठों की मिठास चखनी चाहिए थी। इसलिए मैं वापस रेंग गया, एक पिस्तौल ली, और खिड़की के बाईं ओर खड़ा हो गया।
मैंने तब तक इंतजार किया जब तक कि उसके शरीर ने कमरे को काला नहीं कर दिया और फिर उस पर एक चोरी की नज़र डाली। वह कोई गाँव का प्रेमी नहीं था जो अपनी प्रेमिका से मिलने के लिए सुबह की पहली किरण पर ऊपर चढ़ रहा हो। वह ब्रॉक्टन के ड्रैगूनों में से एक था, उन पांच में से एक जो हैनियार्ड्स में थे।
पल भर में मैंने उसे गोली मार दी। बिना एक शब्द कहे, वह खपरैल से नीचे फिसल गया और रक्त-रंजित बर्फ का ढेर छोड़ गया। उसका दायां पैर सीढ़ी के दो डंडों के बीच तिरछा फंस गया, और उसका शरीर, नीचे गिरते हुए रुक गया, झूलता हुआ छज्जे के ऊपर लटक गया।
कमरे में ओक की लकड़ी का एक बड़ा संदूक था। मैंने उसे खींचकर रोशनी में किया, एक किनारे पर खड़ा किया, और खिड़की के छज्जे में फंसा दिया। सौभाग्य से, यह वहां पूरी तरह फिट बैठ गया और छत की ओर से किसी भी हमले को रोक दिया। अपने हथियार लपकते हुए, मैं सीढ़ी से नीचे गिरा, तभी मुझे ऊपर भारी कदमों की आहट सुनाई दी। मार्गरेट के दरवाजे के पास खड़े होकर, मैंने तब तक इंतजार किया जब तक कि पहले आदमी का सिर और कंधे दिखाई नहीं दिए। उसके हाथ में लालटेन थी, जिसकी पीली किरणों ने मेरे लिए ड्रैगूनों के सार्जेंट के घिनौने चेहरे को उजागर कर दिया। मैंने उस पर अपनी दूसरी पिस्तौल चलाई, जिससे लालटेन के टुकड़े-टुकड़े हो गए। वह नीचे गिर गया, मुझे नहीं पता था कि उसे गोली लगी या नहीं। अंधेरे में मैंने दूसरे आदमी के आने की आहट सुनी, जो इतनी निडरता और तेजी से आगे बढ़ रहा था कि वह गलियारे में काफी अंदर आ गया, तब तक मैंने उसे अपनी तलवार की भीषण नोक से रोक दिया। जैसे ही पहली बार मैंने अपनी तलवार की नोक किसी इंसान के शरीर में धंसी महसूस की, मैं 'स्मैइट-एंड-स्पेयर-नॉट' (मारो और बख्शो मत) के पुराने उत्साह से भर गया और एक चीख के साथ उसे अंदर धकेल दिया। वह भी गले में खून के गड़गड़ाहट के साथ नीचे गिर गया, और मार्गरेट, अपने कमरे से बाहर निकलकर, गलियारे में मेरा पीछा करते हुए उसकी लाश से टकरा गई।
कर्नल मुझसे पहले सीढ़ी के मुहाने पर पहुंच गए थे, लेकिन फिलहाल उनके लिए कोई काम नहीं था। दुश्मन शोर मचाते हुए हॉल में सीढ़ियों से नीचे गिर गए थे, और अपनी पहली हार के बाद अपनी बिखरी हुई बुद्धि को इकट्ठा कर रहे थे। मुझे अफसोस हुआ कि सार्जेंट की कर्कश गालियों से पता चला कि वह न तो मरा था और न ही शायद उसे चोट ही लगी थी।
"लानत हो तुम पर!" वह चिल्लाया। "तुम दस लोग एक कच्चे नौजवान द्वारा खदेड़ दिए गए। मैं इसका हिसाब चुकता करूंगा। क्या तुम्हें लगता है कि मैंने तुम्हें लंदन के गटर और बदबूदार छेदों से इसलिए उठाया है कि तुम यह सब सहो? तुममें से किसी में भी जूं जितनी हिम्मत नहीं है। मैं इसके लिए तुम्हारी खाल उधेड़ दूंगा, लानत हो तुम पर, और साथ में तुम्हारा सारा दलाल जैसा मांस भी!"
"तुम्हें इतनी जल्दी नीचे लुढ़काने के लिए किस तरह की हिम्मत की जरूरत थी?" मकान मालिक की कर्कश आवाज आई। "अगर तुम्हारी सड़ी हुई खोपड़ी के टुकड़े-टुकड़े भी हो गए होते तो भी तुम इससे तेज नहीं आ सकते थे, जितनी तेज मेरी लालटेन फूटी।"
इस पर कुछ लोग हंस पड़े, जिस पर सार्जेंट ने इतनी गालियां दीं कि नर्क का शैतान भी कांप जाए। उसने ड्रैगूनों को तो डरा दिया, लेकिन सराय के मालिक ने केवल गुर्राते हुए कहा, "तीन शिलिंग की लालटेन के टुकड़े हो गए! तीन शिलिंग निकालो!"
"मैं उसे पकड़ लूंगा, भले ही मुझे पूरा घर उड़ाना पड़े!" सार्जेंट दहाड़ा।
"तीन शिलिंग निकालो!" मेजबान ने दोहराया।
सीढ़ी के मुहाने पर हमारे बीच एक शब्द भी नहीं बोला गया था, और अब, नए हमले की तैयारी की आहट सुनकर, कर्नल ने हम दोनों का हाथ पकड़ा और हमें अपने कमरे में ले गए।
"सामने वाली लैंडिंग से होने वाली गोलाबारी के खिलाफ सीढ़ी के मुहाने को नहीं बचाया जा सकता," उन्होंने फुसफुसाते हुए कहा।
अंदर जाकर उन्होंने दरवाजा बंद कर दिया, और मैंने बिस्तर को उसके पीछे खड़ा करने में उनकी मदद की, ताकि गद्दे और बिस्तर को दरवाजे के खिलाफ टिकाए रखने के लिए बाकी सारा फर्नीचर उसके पीछे ढेर कर दिया जाए। मार्गरेट ने, एक संक्षिप्त आदेश मिलने पर, खिड़की से नजर रखना जारी रखा।
"यह एक उचित बचाव है," उन्होंने संतोष के साथ कहा। "ये शैतान कौन हैं?"
"ब्रॉक्टन के ड्रैगून," मैंने कहा। "मैंने उनमें से दो को ठिकाने लगा दिया है, एक छत पर और एक गलियारे में।"
"शाबाश लड़के! खुले में दस लोग बहुत बड़ी चुनौती होंगे; यहाँ हमें उन पर हँसने का मौका मिलना चाहिए। अपनी पिस्तौलें लोड करो! लानत है, थोड़ी ठंड है। सौभाग्य से आगे कुछ गरमागरम काम होने वाला है।"
वह कमरे में इधर-उधर टहलते रहे, अपने हाथों को झटकते रहे, और बीच-बीच में रुककर हमारे द्वारा जल्दबाजी में बनाई गई बैरिकेड में कुछ मामूली बदलाव करते रहे। मार्गरेट खिड़की के पास चुपचाप खड़ी थी, और जब मैंने अपनी पिस्तौलें दोबारा लोड कर लीं, तो मैं भी उसके पास जा खड़ा हुआ।
सीढ़ी हटा दी गई थी और अब बर्फ में पड़ी थी। वहां उस ड्रैगून की लाश भी पड़ी थी जिसे मैंने गोली मारी थी, जो अपनी मृत्यु-पीड़ा में सिमट गया था। उल्लुओं का एक झुंड झोपड़ी के नीचे शोर मचा रहा था, और वहां, गाड़ी के पिछले पहिये के सहारे, एक अनाड़ी गाड़ीवान और हमारा गुस्सैल मेजबान खड़ा था। एक चुपचाप धूम्रपान कर रहा था, दूसरा अपनी फटी हुई लालटेन को हाथ में पकड़े हुए था, और मैं देख सकता था कि वह अपने बगल वाले बेवकूफ पर गुर्रा रहा था, "इसके लिए पैसे कौन चुकाएगा?" एक लड़की घर से उनकी ओर आई, मरे हुए ड्रैगून के चारों ओर सिर घुमाकर दूर से चक्कर काटती हुई, और रसोई से उनके लिए बियर का एक धुआं उगलता जग ले आई।
"इंग्लैंड में," मार्गरेट ने कहा, "बर्फ ग्रामीण इलाकों में शांति और पवित्रता का आकर्षण जोड़ती है। मुझे नहीं लगता कि यहां कभी इतनी बर्फ गिरती है कि वह उस पूर्ण निराशा और शून्यता का एहसास दे सके जो रूस में होता है।"
"हमारे यहाँ यह बहुत अनिश्चित है," मैंने जवाब दिया। "मैंने बिना एक भी बर्फ के टुकड़े वाला पूरा सर्द मौसम देखा है, और मई में भी मैं घुटनों तक बर्फ में चला हूँ।"
कर्नल ने अपना टहलना बंद किया और खिड़की के पास आए।
"परेशान मत हो, मैज," उन्होंने कहा। "हम बच निकलेंगे। अरे, मैंने कल रात वह गाड़ी नहीं देखी थी।"
उन्होंने अपनी नसवारदानी निकाली और गलियारे में दुश्मन का शोर सुनकर उसे हाथ में लिए दरवाजे की ओर चल दिए। उन्होंने अपनी डिब्बी को हमेशा की तरह सटीकता के साथ खटखटाया, लेकिन मैं, एक कदम पीछे, मार्गरेट की आंखों में आखिरी बार देखने के लिए रुका हुआ था, मैंने उन्हें बुदबुदाते सुना, "लानत हो इस गाड़ी पर!"
"हो, भीतर वालों, राजा के नाम पर," सार्जेंट चिल्लाया।
"हो, बाहर वालों, शैतान के नाम पर," कर्नल ने नकल की।
"मुझे कर्नल वेनफ्लीट से बात करनी है," सार्जेंट चिल्लाया।
"तब, यह देखते हुए कि कर्नल वेनफ्लीट इस समय तुम्हारे जैसे गुंडे का गला काटने का आनंद नहीं ले सकते, तुम अपनी बात कह सकते हो," जवाब आया।
"तुम और तुम्हारी बेटी अगर आत्मसमर्पण कर दो तो सुरक्षित अपने रास्ते जा सकते हो। मुझे केवल व्हीटमैन किसान चाहिए जो तुम्हारे साथ है।"
उनकी आवाज कमरे में हर जगह आखिरी शब्द तक सुनी जा सकती थी, और मार्गरेट खिड़की से अपनी जगह छोड़कर तेजी से हमारी ओर आई, लेकिन कर्नल ने सख्त फुसफुसाहट में उसे वापस जाने का आदेश दिया। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई अपनी जगह छोड़ने की! उस गाड़ी पर नजर रखो!" वह शर्म से लाल हो गई और वापस लौट गई।
"अगर मास्टर फ्रीक यहाँ होते, ओलिवर, तो मुझे लगता है कि वे कहते कि आज कर्नलों का कोई बाजार नहीं है," उसके पिता ने मुझे एक फीकी मुस्कान के साथ कहा। उन्होंने अपनी नसवारदानी के ढक्कन को आखिरी बार थपथपाया, उसे खोला, और मेरी ओर बढ़ाया। फैशनेबल लंदन के अर्थ में, वह देखने में सुंदर व्यक्ति नहीं थे, लेकिन जैसे ही वह वहां खड़े थे, गंभीरता से इंतजार कर रहे थे कि मैं अपनी चुटकी भर नसवार लूं, उनमें उच्च दर्जे की मर्दानगी का एक बेजोड़ आकर्षण था।
"क्या आप सहमत हैं, कर्नल?" सार्जेंट दहाड़ा।
"मैं नहीं हूँ," वह चिल्लाए, और बड़े मजे से नसवार ली।
"खुदा की कसम," और अब सार्जेंट एक घायल सांड की तरह दहाड़ा, "मैं तुम सबको दस मिनट में पकड़ लूंगा।" फिर, जैसे कुछ याद आया हो, उसने जोड़ा, "सुनो, तुम व्हीटमैन, क्या तुम सहमत हो?"
"बिल्कुल," मैंने कहा, "मैं अभी आता हूँ।" और मैं वहीं, उसी क्षण चला गया होता, अगर कर्नल न होते, जिन्होंने, जैसे ही मैंने हमारे बैरिकेड के सबसे नजदीकी टुकड़े पर हाथ रखा, तुरंत कहा, "गद्दारों के साथ मेरा केवल एक ही रास्ता है," और पिस्तौल मेरे सिर पर तान दी।
"मार्गरेट की खातिर, महोदय," मैंने धीमी आवाज में याचना की। "मुझे जाने दें!" वह एक पक्षी की तरह उड़कर हमारे पास आ गई थी, और उसने मुझे सुन लिया था।
"मुझे उम्मीद थी कि तुम मेरे बारे में बेहतर सोचोगे, मास्टर व्हीटमैन," उसने ठंडे स्वर में कहा, और अपनी निगरानी पर वापस चली गई।
सार्जेंट ने सुन लिया था, या कम से कम समझ गया था कि कमरे में क्या कहा गया है। हमने उसे कहते सुना, "तुम अपना काम जानते हो। व्हीटमैन के लिए पचास गिनी, जिंदा या मुर्दा। जो कोई भी लड़की को छुएगा उसे खाल उधड़ने तक कोड़े मारे जाएंगे।" फिर हमने उसे गलियारे में जाते सुना।
बाहर मौजूद ड्रैगूनों ने दरवाजे पर हमला करने की कोई कोशिश नहीं की, और हम खिड़की पर मार्गरेट के पास शामिल हो गए। हमें वहां पहुंचे कुछ ही क्षण हुए थे कि आधे दर्जन ड्रैगून बरामदे से बाहर निकले और सड़क की ओर भागे। कर्नल ने खिड़की खोल दी और अपनी दोनों पिस्तौलें उन पर खाली कर दीं, लेकिन वे खरगोशों की तरह टेढ़े-मेढ़े दौड़ रहे थे और गोलियां बेकार गईं। सड़क पर वे रुक गए, खुली कतार में खड़े हो गए, और अपनी कार्बाइन खिड़की पर तान दी। हम तीनों हट गए, कर्नल मार्गरेट को खींचते हुए दाईं ओर ले गए जबकि मैं बाईं ओर कूद गया।
"आराम से, ओलिवर," उन्होंने बड़े अच्छे स्वभाव के साथ कहा। "जब तक वे गाड़ी के बारे में नहीं सोचते, हम इस तरफ काफी सुरक्षित हैं। ये दीवारें लगभग एक तोप के गोले का सामना कर सकती हैं।"
एक खड़खड़ाहट के साथ पहली गोली खिड़की से अंदर आई और बिस्तर के एक खंभे का बड़ा टुकड़ा उड़ा ले गई। बाहर छह गोलियां चलीं, और छह गोलियां सामने एक छोटे से क्षेत्र में बिखर गईं।
"यह काफी अच्छी निशानेबाजी है," कर्नल ने कहा। "इतने घटिया सामान से जितनी मुझे उम्मीद थी, उससे कहीं बेहतर।"
मैंने उन्हें बताया कि जैक ने ब्रॉक्टन के ड्रैगूनों की मिश्रित गुणवत्ता के बारे में क्या कहा था। मैंने समझाया कि ये अच्छे निशानेबाज रिजली एस्टेट्स से चुने गए लोग थे, संभवतः शिकारी और बेलिफ।
"बहुत संभव है," उन्होंने कहा। "वे शिकार करने के आदी हैं, लड़ने के नहीं। खरगोश उनके काम के ज्यादा हैं।"
गलियारे में कोई हलचल नहीं थी, और मैं सोच रहा था कि इन लोगों के हाथ में आखिर काम क्या है। खिड़की पर गोलाबारी बिना रुके जारी थी, आमतौर पर एक-एक गोली, कभी-कभी दो या तीन के झटके में। बैरिकेड का रूप बिगड़ गया था। मैं मार्गरेट के विचारों में खो गया। वह अपने पिता के पीछे कोने में थी।
गोलियों ने अब तक खिड़की से लगभग सारा कांच हटा दिया था, जिसके टुकड़े कमरे के फर्श पर बिखरे हुए थे। फटने और चटकने की आवाज के बीच आखिरकार हमें एक गाड़ी के चलने की आवाज सुनाई दी। कर्नल और मैं उछले और खिड़की के किनारे से झांका। इसे दो घोड़े खींच रहे थे, और इसे तब तक खिसकाया गया जब तक कि यह बिल्कुल खिड़की के सामने न आ गई, और आश्चर्य की बात यह थी कि यह बारह फीट की दूरी पर थी। बोरियों ने खिड़की की चौखट के बराबर एक मजबूत मंच बना दिया था। खिड़की के बिल्कुल पास यह हमले का एक बेहतरीन जरिया हो सकता था, लेकिन बीच की जगह क्यों छोड़ी गई?
जब गाड़ी को स्थिति में लाया जा रहा था, तब गोलाबारी बंद हो गई थी। हमने देखा कि सड़क से छह ड्रैगून गाड़ी पर चढ़ रहे थे, जबकि उतने ही और सराय से उनके साथ जुड़ गए। कर्नल ने कहा, "अब हमारा मौका है!" और सावधानी से फायर किया। एक आदमी, जो पिछले पहिये पर संतुलित था, सड़क पर गिर गया और अपना दाहिना पैर हाथ में लिए गाड़ी के पीछे की ओर कूदने लगा; दूसरा, जो पहले से ही सवार था, बोरियों पर पूरी तरह पसर गया।
"यही तरीका है," उन्होंने बड़ी संतुष्टि के साथ कहा, और दोबारा लोड करने के लिए एक तरफ हट गए। "देखो क्या तुम इसमें सुधार कर सकते हो।"
इतने में, सार्जेंट के आदेश पर, दो या तीन ड्रैगून पहियों के पीछे से गोली चलाने के लिए गाड़ी के नीचे रेंग रहे थे। मैंने घोड़ों के सिर के पास खड़े एक आदमी को गिरा दिया और फिर, ऐन वक्त पर और दूसरे विचार के साथ, घोड़ी को पक्का निशाना बनाया और उसकी गर्दन में गोली मार दी। वह चिंघाड़ी, लात मारी, और उछलने लगी, और दूसरा घोड़ा भी उसके डर में शामिल हो गया, वे गाड़ी को खींचने लगे। सार्जेंट और दो-तीन लोग उन पर झपटे और उन्हें शांत करने में सफल रहे, और फिर इस तरह की और परेशानी से बचने के लिए उन्हें जुए से बाहर निकाल लिया। कर्नल ने, इस बीच, दोबारा लोड करते हुए एक और ड्रैगून को एक गोली में ढेर कर दिया, और दूसरी गोली से एक बोरी फाड़ दी। उसमें जौ था।
शायद एक मिनट के लिए खिड़की उतनी ही सुरक्षित थी जितनी कि उसका कोना, और मार्गरेट चुपचाप उस दृश्य को देख रही थी। अब, सात या आठ आदमियों को बोरियों के ऊपर लेटे हुए, और उनके सामने ढाल के रूप में बोरियों की एक मजबूत कतार को ढेर किए हुए देखकर, हमारे लिए वापस कवर में भागने का समय हो गया था। इस बार, वह अपनी मर्जी से मेरी तरफ आई, और दीवार और मेरे शरीर के बीच के कोने में मेरे पीछे दुबक गई।
गलियारे में मौजूद लोगों ने अभी भी कोई संकेत नहीं दिया था।
"धत् तेरे की, ओलिवर," कर्नल ने कहा, "मुझे इस घिनौने शैतान की चाल अभी तक समझ नहीं आ रही है, लेकिन जो कुछ भी है, तुमने इसे खराब करने के करीब ला दिया था। लानत हो, घोड़े को भूनना एक अच्छा विचार था। मुझे धिक्कार है! मेरे पचास साल के सैनिक जीवन के अनुभव कहां थे कि मैं यह सोच ही नहीं सका?"
"मुझे लगता है कि यह मेरे..."
दुनिया की सबसे प्यारी और उजली उंगलियों ने मेरा मुंह बंद कर दिया, और मार्गरेट, यह सोचते हुए कि मैं पीछे हटने की कगार पर हूं, मेरे कान में फुसफुसाया, "इंग्लैंड का सबसे हाजिरजवाब सज्जन।"
मैं उसके स्पर्श के आनंद से सिहर उठा, और उसकी ओर मुड़ा ताकि मैं उसके साथ आने वाली लड़ाई में आगे बढ़ सकूं, उसकी भावना की अंतिम झलक मेरी याददाश्त में अंकित हो गई। खिड़की से सीसे की बौछार हुई, लेकिन कमरे की दीवारों पर गोलियों के टकराने का मुझ पर ओलों की थपथपाहट से ज्यादा कोई असर नहीं हुआ।
"क्या मैं अपना वाक्य पूरा कर सकता हूँ, महोदया?"
"उस तरह नहीं जैसा आपने सोचा था, महोदय।"
"मैं बूढ़े ब्लॉग्स की सीख से पीछे नहीं हट सकता, महोदया।"
उसने एक साथ रूठते और भौंहें सिकोड़ते हुए कहा, और कर्नल ने गोलाबारी के शोर के बीच चिल्लाया, "क्या होने के बारे में?"
"वर्जिल का शौकीन होने के बारे में," मैंने वापस दहाड़ कर कहा।
मार्गरेट हंसी। अगर कोई बुलबुल हंस सकती, तो वह वैसी ही हंसती जैसी मार्गरेट उस वक्त हंसी।
उसकी मधुर हंसी की गूंज मरने से पहले ही सार्जेंट ने अपना दांव चल दिया, और खिड़की के पार मौत अपनी सबसे वीभत्स शक्ल में मुस्कुराई। गीली, सुलगती पुआल का एक बड़ा ढेर, कांटों पर उठाकर खिड़की के फ्रेम में ठूंस दिया गया, जिसने इसे पूरी तरह से भर दिया, और धुएं के घने, बदबूदार गुबार कमरे में भर गए, जबकि पुआल के बीच से गोलियों की बारिश होती रही, जो दीवारों और छत, दरवाजे और बैरिकेड पर टकराकर टुकड़े-टुकड़े हो रही थी।
कर्नल ने अपनी तलवार से पुआल को काटा और कुरेदा। मार्गरेट को फर्श पर झुकने के लिए कहकर, मैं अपने पेट के बल रेंगा और बिस्तर का डंडा ले आया, जो चिमनी के कोने में अपनी जगह पर रखा था। यह काम के लिए कहीं अधिक उपयोगी उपकरण साबित हुआ, और मैंने इसे कर्नल की ओर फेंक दिया, जिन्होंने इसे लपका और तब तक काम किया जैसे कोई गुलाम, जब तक कि वह खुद काले रंग का नहीं हो गया, और अपनी आवाज और व्यवहार से ऐसा लगा कि वह अपने गुस्से में जर्मन भाषा से भी आगे निकल गए हैं। मार्गरेट का रुमाल मांगकर, मैंने उसे उसके मुंह के चारों ओर ढीला बांध दिया, मेरा दिल फटने को था जब मैंने उसके शांत और धैर्यवान चेहरे को देखा। फिर मैं सपाट लेट गया और रेंगकर कमरे में बाहर निकला और, कड़ी मशक्कत के बाद, उन छड़ों में से एक को उखाड़ लिया जिसमें बिस्तर के पर्दों के छल्ले लगे थे। मुझे याद है कि, जब मैं वहां लेटा हुआ, तड़प रहा था और संघर्ष कर रहा था, मैंने गोलियों को गिना, उनमें से ग्यारह, जो मेरे चारों ओर बरस रही थीं। हालांकि, मैं बिना किसी चोट के मार्गरेट के पास वापस आ गया, और उसके चेहरे के पास पुआल और खिड़की के फ्रेम के बीच एक छेद बनाने के लिए कुरेदा और जोर लगाया।
हमारी कोशिशें व्यावहारिक रूप से बेकार थीं। पुआल को नीचे से चालाकी से खिलाया जा रहा था, और धुएं का कफन अब इतना भारी और घना था कि उसका किनारा मार्गरेट के सुनहरे बालों के ढेर पर जम रहा था, और जैसे-जैसे मैंने देखा कि यह किस गति से गिर रहा है, मैं समझ गया कि अंत निकट है। कर्नल ने हमें इंच-इंच करके मारने वाले उस दुष्ट दुश्मन को गिराने के लिए हताशा की ऊर्जा के साथ काम किया था, और अब अचानक ढह गए और एक लट्ठे की तरह फर्श पर गिर पड़े। मार्गरेट उनके पास रेंगने वाली थी, लेकिन मैंने उसे पूरी ताकत से दीवार के साथ रोके रखा जबकि मैं अपने कोट से बाहर निकला।
"हमारे पास एक मौका बचा है, मार्गरेट," मैंने कहा। "तुम्हारे पिता केवल धुएं से बेहोश हुए हैं - देखो, उन पर घाव का कोई निशान नहीं है - और उनका गिरना ईश्वर का वरदान है। अपना दूसरा रुमाल मुझे दो और सीधे लेट जाओ, चेहरा फर्श की ओर और खिड़की के करीब, और मेरे अगले निर्देशों के लिए ध्यान से सुनो।"
उसने बिना एक शब्द कहे ऐसा किया। मैंने अपने कोट को उसके सिर के चारों ओर ढीला लपेटा, और इससे पहले कि मैं उसे बंद कर पाता, धुएं का बादल उस पर जम रहा था, भले ही वह लेटी हुई थी। मैं लगभग खत्म हो चुका था, लेकिन वह कुछ मिनटों के लिए सुरक्षित थी। फर्श पर पूरी लंबाई में लेटे हुए, खिड़की के नीचे, मैंने उसका रुमाल पर्दे की छड़ के सिरे पर बांधा, उसे पुआल के माध्यम से अंदर डाला, और उसे उतनी सख्ती से हिलाया जितना मैं कर सकता था।
सार्जेंट की आवाज गूंजी। गोलाबारी बंद हो गई। पुआल के गंदे ढेर हटा दिए गए। फिर वह कमीना आगे आया और मुझ पर ताकते हुए मुस्कुराया।
"क्या तुम्हारी शर्तें कायम हैं?" मैंने चिल्लाया।
"हाँ," उसने कहा।
"अगर मैं आत्मसमर्पण कर दूँ, तो कर्नल वेनफ्लीट और उनकी बेटी को अपने रास्ते जाने की आजादी होगी?"
"हाँ," उसने कहा।
"तो एक मिनट में मैं तुम्हारे पास आऊंगा," मैंने कहा। कमरे के अंदर कदम रखते हुए, मैंने सबसे पहले कर्नल को खिड़की की ओर खींचा, उनके गले के चारों ओर के कपड़े ढीले किए, और उनका सिर खिड़की की चौखट पर, ताजी हवा में रख दिया। फिर मार्गरेट के पास रेंगते हुए, मैंने जैकेट को खोला, और संक्षेप में कहा, "केट का थोड़ा सा टॉनिक तुम्हारे पिता के गले में डालो। अलविदा!"
मैं खिड़की पर वापस लौटा, बाहर चढ़ गया, अपनी बाहों के सहारे लटक गया, और जमीन पर कूद गया। सार्जेंट की ओर कदम बढ़ाते हुए, मैंने लापरवाही से कहा, "इस बार तुम्हारी बारी है, सार्जेंट। आज तुम्हारे लिए, कल मेरे लिए - यह लैटिन में बेहतर सुनाई देता है लेकिन तुम समझ नहीं पाओगे - और ब्रॉक्टन के सारे ड्रैगून तुम्हारी घिनौनी गर्दन को नहीं बचा पाएंगे।"
"तुम्हारा कोट कहाँ है?" उसने गुस्से में पूछा।
सचमुच एक ठंडा सवाल, मुझे दम घोंटने की कोशिश करने के बाद, लेकिन इसका जवाब कभी नहीं दिया गया। हवा अचानक उस सबसे अजीब शोर से भर गई जो मैंने कभी सुना था। ऐसा लगा जैसे पाताल के सारे भूत अचानक अपनी सबसे तीखी और भयावह आवाज में चिल्ला उठे हों। इसके बाद बंदूकों की आवाज आई, और फिर जोर-जोर से चीखें सुनाई दीं। पीछे मुड़कर देखा तो अजीब आकृतियों का एक झुंड आंगन में घुस आया, कपड़ों के मामले में आधे महिलाएं, क्योंकि उन्होंने छोटे घाघरे पहने थे जो मुश्किल से उनके घुटनों तक पहुंचते थे, लेकिन व्यवहार के मामले में बेजोड़ योद्धा। वे शिकारी कुत्तों की गति, हिरणों का साहस और ज्वार की ताकत के साथ आगे बढ़ रहे थे।
वे हाइलैंडर्स थे।
सार्जेंट सराय के अंदर और उसके पार भाग गया और, गलियारे के आदमियों के साथ, साफ बच निकला। एक भी आदमी नहीं बचा। गाड़ी पर सवार आधे ड्रैगूनों को शाखा पर बैठे कौओं की तरह चुन-चुनकर मार गिराया गया। बाकी, और जो आंगन में या उसके आसपास थे, उन्होंने अपनी जान बचाई और अपनी पतलून के अलावा कुछ नहीं, और वह भी इसलिए नहीं कि वे देखने में अच्छे लगते थे बल्कि इसलिए कि वे किसी काम के नहीं थे। उनमें से हर एक, पांच मिनट से भी कम समय में, आधे उखड़े हुए मुर्गे जैसा लग रहा था, और उनके पकड़ने वाले लूट के माल पर कौवों की तरह झगड़ रहे थे।
मैंने खिड़की की ओर देखा। मेरी राहत के लिए, कर्नल पहले से ही बैठे हुए थे, अपने दूषित फेफड़ों में ताजी हवा भर रहे थे और मार्गरेट खुशी से मुस्कुरा रही थी और मुझे हाथ हिला रही थी। मैं उसे विजयी भाव से वापस हाथ हिला ही रहा था कि मेरा ध्यान जबरदस्ती दो हाइलैंडर्स की ओर आकर्षित हुआ, जिन्होंने मुझे पकड़ लिया, मुझे पतलून के अलावा प्रकृति की स्थिति में लाने के लिए उत्सुक थे। समझाने का समय नहीं था, न ही वे मेरी व्याख्या समझते। उनमें से एक, जो ऊंचाई और भारीपन में अनाक का बेटा था, पहले ही उसके हाथ मेरी जेबों तक पहुंच चुके थे। मैंने उसे मारा, जैसा कि कठिन अनुभवों ने मुझे सिखाया था, और वह एक ढेर की तरह गिर गया। उसका साथी इतने बड़े आदमी को इतनी आसानी से पस्त होते देख आश्चर्यचकित रह गया, और कुछ देर तक उसके ऊपर मुंह बाए खड़ा रहा। खुद को संभालते हुए, उसने अपनी मोजे से एक लंबा चाकू निकाला और हत्या के इरादे से मेरी ओर बढ़ा, लेकिन मैंने तब तक एक गिनी निकाल ली थी और अब उसे उसकी ओर बढ़ाया। उसने एक बच्चे की उत्सुकता के साथ उसे लिया, उसे आश्चर्य से देखा, समझ गया कि वह क्या है, और फिर यार्ड में उछलते-कूदते हुए दौड़ने लगा, उसे अपने सिर के ऊपर ऊंचा पकड़े हुए, और चिल्लाने लगा, "टा गिन्नी, टा गिन्नी, टा बॉनी, गोव्ड गिन्नी!"
इन जंगली योद्धाओं के अधिकारियों में से एक, या बाद के ज्ञान के साथ बोलूं तो प्रमुखों में से एक, के आने से मुझे आगे की परेशानी से मुक्ति मिली। उसने मुझे उत्कृष्ट अंग्रेजी में सूचित किया कि उसने गोलाबारी की आवाज सुनी थी, खिड़की पर मेरी बातचीत और मेरा बाद का आत्मसमर्पण देखा था, और वह इस सब का मतलब जानना चाहता था।
"खिड़की पर मौजूद सज्जन," मैंने समझाया, "कर्नल वेनफ्लीट हैं, जो प्रिंस चार्ल्स से मिलने जा रहे हैं। महिला उनकी पुत्री है, और मैं उनका सेवक हूँ, मेरा नाम हनयार्ड्स का ओलिवर व्हीटमैन है। मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन की ड्रैगून रेजिमेंट के इन शाही सैनिकों ने हम पर हमला किया; हमने आत्मसमर्पण करने से इनकार कर दिया, और कमान संभाल रहे उस दुष्ट सार्जेंट ने हमें धुएं से बाहर निकाल लिया। मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ, महोदय, कि गाड़ी को खिड़की के पास ले आएं ताकि मैं उन्हें नीचे उतार सकूँ, क्योंकि दरवाजा भारी रूप से बंद कर दिया गया है।"
यह तुरंत किया गया, और वह तथा मैं एक साथ दौड़कर खिड़की के पास पहुँचे।
"तुम छोटे कुत्ते," कर्नल ने कहा। "तुमने आखिरकार आत्मसमर्पण कर ही दिया।"
"सैन्य उपयोग के अनुसार, महोदय, मैंने अपनी टुकड़ी के कमांडर के रूप में अपने विवेक का उपयोग किया।"
"स्लिड्स!" उनकी धूसर आँखों में वही पुरानी हंसी अभी भी छिपी थी। "टुकड़ी का कमांडर?"
"वहाँ केवल मिस्ट्रेस मार्गरेट और मैं ही बचे थे," मैंने कहा।
"और पेपरमिंट कॉर्डियल," मार्गरेट ने बीच में कहा।
इस प्रकार खुशी की तीव्र लहर में हमने एक-दूसरे को छेड़कर राहत पाने की कोशिश की। फिर मैंने मुखिया का परिचय कराया, जो वहाँ शांत और शालीन खड़ा था, एक बेहतरीन व्यक्ति, जो स्वाभाविक और सुरुचिपूर्ण ढंग से खड़ा था, और हमारे बीच आपसी प्रशंसा और धन्यवाद का आदान-प्रदान हुआ। फिर भी उस पहले मिनट में, जब मार्गरेट और कर्नल चौखट पर बैठे थे, और हाइलैंडर और मैं जौ की बोरियों पर खड़े थे, मैंने एक और चीज होते देखी, क्योंकि जीवन की बड़ी घटनाएं प्रकाश की गति और मृत्यु की अनिवार्यता के साथ इसमें प्रवेश करती हैं। एक मुखिया गर्व के साथ गाड़ी पर चढ़ा; एक बंधुआ सेवक ने विनम्रतापूर्वक मार्गरेट को नीचे उतारा। जैसा कि उचित और शिष्ट था, और मेरी वास्तविक स्थिति के अनुरूप था, मैंने उसे ऐसा करने दिया, और कर्नल की सहायता की, जो अभी भी कुछ कांप रहे थे। उन्हें सुरक्षित नीचे देखने के बाद, मैं फिर से ऊपर भागा और अपने हथियार तथा अपना कोट बरामद किया। नीचे वापस आकर, मैं अपना कोट पहन ही रहा था कि मार्गरेट, जो हाइलैंडर से बात कर रही थी, ने मुझे देखा और धीरे से कहा, "मिस्टर व्हीटमैन, कृपया मेरे कमरे से मेरा डोमिनो ले आइए!"
उसने इसे सरलता से और मालकिन की तरह कहा, और निश्चित रूप से मैं उसकी आज्ञा का पालन करने के लिए दौड़ पड़ा। जाते समय मुझे लगा कि चारों ओर फैली सफेद बर्फ ही थी जिसने उसकी आँखों के नीलेपन को इतनी स्पष्टता से उभार दिया था।
सराय में मुझे मेजबान मिला, जिसके हाथ से लालटेन अभी भी लटक रही थी, अपने बड़े दुख के बावजूद, और उसकी सुखद, शांत पत्नी कड़वाहट से रो रही थी। मेजर की मूल बीस गिनी में से, मेरे पास अब केवल चार बची थीं, और गुजरते समय मैंने उन्हें उसके हाथ में थमा दिया, और उसे ढांढस बंधाने को कहा।
छत पर ड्रैगून को गोली मारने से लेकर डोमिनो के लिए ऊपर दौड़ने तक का समय कुल मिलाकर बीस मिनट से अधिक नहीं था। मैं उस आदमी के ऊपर से कूदा जो मेरी पहली तलवार का शिकार हुआ था। वह कर्नल के कमरे और मार्गरेट के कमरे के दरवाजे के बीच, और गलियारे के दूसरी तरफ के दरवाजों में से एक के सामने पड़ा था। मार्गरेट के कमरे में घुसकर, मैंने डोमिनो बरामद कर लिया।
मुझे केवल एक क्षण लगा, लेकिन उस क्षण में किसी ने गलियारे का दरवाजा खोला जिसके सामने वह आदमी पड़ा था और इस तरह उसे रोशनी में ले आया, और मैं उसे देखे बिना न रह सका।
मेरा दिल उसके आतंक से थम गया; मेरा पूरा अस्तित्व उसकी पीड़ा से बिखर गया। मुझे याद है कि मैं उससे नरक के द्वारों की तरह दूर भागा था। मुझे याद है कि मैं सीढ़ियों पर लड़खड़ाया था। मुझे याद है कि मैं सिर के बल गिरा था। मुझे और कुछ याद नहीं।
वह जैक था।
अध्याय XV
मूरलैंड्स में
मैं बिस्तर पर था, इसमें कोई संदेह नहीं था, और वह एक अजीब किस्म का बिस्तर भी था, क्योंकि यह पूर्वी कहानियों के जादुई कालीन की तरह ठंडी, खुली हवा में हल्के और सुखद तरीके से चल रहा था। मेरे पैरों के पास बिस्तर के खंभे बहुत ही अजीब तरह से योद्धाओं की जीवंत छवियों में तराशे गए थे, वास्तव में इतने जीवंत, कि जब दाईं ओर वाले ने अपना झबरा सिर घुमाया और बाईं ओर वाले से बात की, तो मुझे कोई झटका नहीं लगा और शायद ही कोई आश्चर्य हुआ। हालाँकि, यह बिस्तर ही था, क्योंकि माँ का नरम, चिकना हाथ मेरे गाल पर था, और उसके स्पर्श के मरहम के नीचे मैं फिर से सो गया।
जब मेरी आँखें फिर से खुलीं, तो धुंध उनसे छंट चुकी थी और मैं अब परछाइयों की दुनिया में नहीं था। तराशे हुए बेडपोस्ट हाइलैंडर्स थे; बिस्तर चार लोगों के बीच लटकी हुई एक पालकी थी; स्पर्श उसका था। किसी ने बात की, हाइलैंडर्स रुक गए, और मार्गरेट मेरे ऊपर झुक गई। उसका चेहरा पीला, गंभीर और चिंतित था।
"क्या तुम बेहतर महसूस कर रहे हो, ओलिवर?" उसने फुसफुसाकर पूछा।
"बिल्कुल ठीक," मैंने अपनी नई परेशानी को पीछे छोड़ते हुए और उसके चेहरे की सफेदी को देखकर मजबूती से उत्तर दिया।
"फिर से सोने की कोशिश करो। तुम बुरी तरह गिरे थे, और तुम्हारी खोपड़ी में एक गहरा घाव है।"
"सचमुच, मैं ऐसा कुछ नहीं करूँगा," मेरा उत्तर था। "मैं एक बड़े बच्चे की तरह ले जाए जाने वाला नहीं हूँ, और मुझे नाश्ता चाहिए। मैं ढोल की तरह खाली हूँ।"
"क्या तुम खड़े हो सकते हो?"
"पक्का, और मैं कूद भी सकता हूँ, और सबसे बढ़कर, किसी भी जीवित व्यक्ति के साथ खा-पी भी सकता हूँ। इसलिए, यदि तुम इन नर-नारियों को समझा सको, तो उन्हें बताओ कि मैं बहुत आभारी हूँ, लेकिन मुझे अब और नहीं चाहिए।"
उन चार बिखरे हुए योद्धाओं को आसानी से समझ आ गया कि मुझे क्या चाहिए, और, जितने मोटे और मजबूत वे थे, उन्होंने अपनी मेहनत के अंत का स्वागत संतुष्टि भरी मुस्कान के साथ किया। उन्होंने मुझे जमीन पर उतार दिया, और तुरंत मार्गरेट के हाथ मुझे पैरों पर खड़ा करने के लिए आगे बढ़े। यदि हमारे बीच वह काला अंत न होता, तो उसके चेहरे पर वापस आते रंग और धूप को देखना और उसके फुसफुसाते हुए "भगवान का शुक्र है!" को सुनना वास्तव में एक नया जीवन होता।
मेरा सिर गूंज रहा था और धड़क रहा था, लेकिन कुछ खास नहीं। घाव मेरे दाहिने कान के पीछे और ऊपर था, इसलिए मैं निश्चित रूप से सीढ़ियों से लुढ़क गया था। मार्गरेट ने, जैसा कि मुझे बाद में पता चला, घाव को धोया और उस पर पट्टी बांधी थी, और मेरे होश में आने के बाद, उसने मुझे केवल यह समझाने की सुखद परेशानी दी कि इससे मुझे कोई परेशानी नहीं हो रही है।
मैंने प्रयोगात्मक रूप से पैर पटके और खुद को हिलाया, कुछ कदम चला, और एक-दो बार कूदा, मार्गरेट मुझे उतनी ही उत्सुकता और सावधानी से देख रही थी जैसे एक मुर्गी अपने पहले चूजे को देखती है।
"सावधान रहो, ओलिवर!" उसने कहा। "यह बहुत बुरी तरह से खून बहा रहा था, और तुम इसे फिर से शुरू कर दोगे।"
"मुझे लगता है कि मुझे रक्तस्राव की आवश्यकता थी," मैंने कहा।
"यदि तुम्हें कभी और आवश्यकता हो," उसने स्पष्ट रूप से कहा, "मुझे आशा है कि तुम इसे सामान्य तरीके से लोगे। यह कैसे हुआ?"
मैंने खुद को अपरिहार्य प्रश्न के लिए तैयार कर लिया था, और इसलिए दुख के साथ उत्तर दिया, "मैं डोमिनो में उलझ गया था।"
"यदि यह तुम्हारी माँ का न होता तो मैं इसे फिर कभी नहीं पहनती," उसने कहा, अपनी स्कर्ट को अपने हाथ में खींचते हुए और उसे ऐसे हिलाते हुए जैसे वह कोई शरारती बच्चा हो। "मुझे लगा कि तुम कभी ठीक नहीं होगे। लगभग एक घंटे तक, मुझे लगता है, तुम बिल्कुल मृत लग रहे थे। फिर तुमने अपनी आँखें खोलीं, लेकिन मेरे बोलने से पहले ही उन्हें बंद कर लिया, और कम से कम एक और घंटे तक ऐसे ही पड़े रहे। तुमने मुझे इतना डरा दिया है, महोदय, कि अब जब तुम फिर से उठ खड़े हुए हो, तो मुझे लगता है कि मुझे तुमसे शिकायत है।"
"मुझे खेद है, मैडम," मैंने बहुत गंभीरता से कहा।
"अब तुम मुझ पर हंस रहे हो, महोदय," तेजी से जवाब आया।
इस शब्द ने मुझे झकझोर दिया। "हंसना" - जैक के शरीर पर! मार्गरेट अपनी मालकिन की भूमिका में वापस आ गई थी, फिर भी जब उसने मुझे सिकुड़ते देखा तो उसकी आँखें उसके मूड के साथ तुरंत बदल गईं। वास्तव में, उसका दिमाग मेरे दिमाग के पीछे ऐसे लपका जैसे बाज कबूतर के पीछे, लेकिन मैंने चारों ओर लापरवाही से देखकर परेशानी को टाल दिया ताकि हम अपनी स्थिति का जायजा ले सकें।
हम एक खुले मूरलैंड में ढलान के नीचे एक रास्ते का अनुसरण कर रहे थे। उथली घाटी के पार, और हमारे सामने की ढलान पर चढ़ते हुए, हाइलैंडर्स का एक और छोटा समूह था, जिसे मैंने हमारी स्काउटिंग पार्टी समझा। सूर्य आकाश में एक धुंधला सा धब्बा था, और मैंने उसकी स्थिति से देखा कि हमारी दिशा पूर्व की ओर थी। पीछे से एक आनंदमय पुकार ने मुझे मुड़ने पर मजबूर कर दिया, जिस पर मैंने कर्नल को सुल्तान पर और युवा मुखिया को सॉरेल पर हमारे पीछे की ढलान मोड़ते हुए देखा। उन्हें हमारे पास तक आने में कुछ मिनट लगे, और इससे पहले कि वे हम तक पहुँचते, चार और जंगली योद्धा, जो स्पष्ट रूप से हमारी पिछली टुकड़ी थे, दिखाई दिए। उनमें से एक मेरा 'सन ऑफ एनाक' था, मार्गरेट की घोड़ी पर सवार, और इस प्रकार पहले से भी अधिक विशाल दिख रहा था।
"सुप्रभात, कमांडर!" कर्नल का अभिवादन था। "स्लिड्स! लेकिन मैं तुम्हें फिर से अपने पैरों पर देखकर खुश हूँ। सिर कैसा है?"
"यह अभी भी थोड़ा गूंज रहा है," मैंने कहा, "लेकिन, सच कहूँ तो, मैं अपने सिर से ज्यादा अपने नाश्ते के बारे में सोच रहा हूँ। मैं ढोल की तरह खाली हूँ।"
"सिर पर ऐसी चोट के बाद भूख महसूस करना एक अच्छा संकेत है," मुखिया ने मुस्कुराते हुए कहा, और मैंने एक टीस के साथ सोचा कि वह कितना सुंदर और स्वस्थ दृश्य था।
"मैं भी एक ढोल हूँ," कर्नल ने कहा, "लेकिन अगर मुझे पता चल जाए कि हमें कैसे भरा जाए, तो मैं शैतान को ले जाऊँ। मैज चाहती थी कि हम तुम्हारे साथ तुरंत चलें, और बिल्कुल सही भी है, और हमने सड़क लेने से पहले न कुछ खाया न पिया।"
"और तुम मुझे कहाँ ले जा रहे थे?" मैं चिल्लाया।
"डॉक्टर के पास," कर्नल ने समझाया। "इन पहाड़ियों में कहीं छिपे एक गाँव में एक डॉक्टर है, और हमारे पास आगे रास्ता बताने के लिए एक लड़का है। कर्नल केर, जो उन हाइलैंडर्स की कमान संभालते हैं जिन्होंने हमें बचाया, ने हमें हमारे मित्र यहाँ दिए, जो प्रिंस की सेना में कैप्टन मैकलाचलान हैं, और अपने लोगों के बीच एक महान मुखिया हैं" - यहाँ मुखिया और मैंने एक-दूसरे को झुककर अभिवादन किया - "और एस्कॉर्ट के रूप में उनके दर्जन भर बहादुर आदमी। दो प्लेड्स को एक पालकी में बुना गया था, व्हीटमैन नाम के एक आदमी को उसमें बांध दिया गया था, और हम चल पड़े, बिना नाश्ते के, जैसा कि मैंने पहले कहा।"
"मैं आपका बहुत आभारी हूँ, मिस्ट्रेस मार्गरेट," मैंने कहा।
"मूर्ख मत बनो!" उसने बहुत तीखे स्वर में उत्तर दिया। "मुझे यह बताना कोई प्रशंसा नहीं है कि मैंने सामान्य शिष्टाचार के साथ काम किया। और तुम्हें बांधा नहीं गया था!"
"मैं आपकी प्रशंसा नहीं कर रहा था, मैडम," मैंने जवाब दिया, एक के बदले एक वापस करने में हमेशा की तरह तेज। "मैं आपको धन्यवाद दे रहा था, और मैं साहसपूर्वक, सम्मान के साथ, आपको फिर से धन्यवाद देता हूँ।"
"पुराने ब्लॉग्स को भाड़ में जाए!" उसने कहा, अचानक पूरी तरह से चमकते हुए।
"ब्लॉग्स? ब्लॉग्स कौन है?" कर्नल ने पूछा, स्पष्ट रूप से मजे लेते हुए।
"एक दुष्ट स्कूलमास्टर," उसने समझाया, "जिसने ओलिवर को इतनी सटीकता से बात करने के लिए पीटा कि मुझे यह बहुत कष्टदायक लगता है। लेकिन मुझे उस प्यारे बूढ़े आदमी को बुरा नहीं कहना चाहिए, क्योंकि मैंने उसका रात का खाना चुराया था।"
"काश उसने उसे सीढ़ियों पर सटीकता के लिए पीटा होता," कर्नल ने कहा। "धिक्कार है, मुझे भूख लगी है।"
"मुझे लगता है कि नीचे कहीं पानी का एक गड्ढा होगा," मुखिया ने कहा, "और मिस्ट्रेस वेनफ्लीट, यदि वह चाहें, तो हाइलैंड तरीके से अपना पहला भोजन लेंगी।"
चूँकि मैंने एक और गज ले जाए जाने से दृढ़ता से इनकार कर दिया था, हाइलैंडर्स ने मेरी पालकी खोल दी और अपने प्लेड्स वापस ले लिए। घाटी की तली में हमें साफ मीठे पानी की एक छोटी सी धारा मिली, और हमारा भोजन ओट्स के एक मुट्ठी भर दानों का था, जिसे हर क्लैनसमैन एक लिनन बैग में रखता था, जिसे पानी के एक सींग में मिलाया गया था। यह नाश्ते की हमारी स्टैफोर्डशायर की धारणा नहीं थी, लेकिन यह कुछ न होने से बेहतर था।
"पानी-ब्रोस मुसीबत के समय काफी अच्छी चीज है," मैकलाचलान ने मार्गरेट से कहा, "इतनी अच्छी कि वह डोनाल्ड जैसे एक बड़े लून को लंदन ले जाए और वापस लाए।"
डोनाल्ड, ऐसा लगता है, अपने मुखिया की प्रशंसा के बावजूद, इसमें कुछ और मिलाना पसंद करता था, क्योंकि वह चमड़े की बोतल से एक लंबी घूंट ले रहा था। यह, उसने समझाया, 'अस्कुबॉघ' था, "जीवन का जल," और विवरण में कविता के मसाले ने कर्नल और मुझे एक घूंट लेने के लिए प्रेरित किया। कर्नल ने शायद अपने समय में इससे खराब शराब पी होगी, लेकिन उसने भी कोई टिप्पणी नहीं की। मैं लगभग इसके बजाय अपने मुँह में खाली कारतूस चलाना पसंद करता।
जब हम सभी ने अपना ब्रोस लिया, और मैकलाचलान ने मार्गरेट की सेवा की, तो कर्नल ने मुझे बताया कि कैसे हाइलैंडर्स बिल्कुल सही समय पर हमें बचाने के लिए आए। मेरी अपनी समस्या अपनी कहानी को सीधा और सरल रखने की है, और मेरा इरादा इन महत्वपूर्ण दिनों के एक गरीब इतिहास को अपनी कहानी के धागों के साथ बुनने की कोशिश करके एक कठिन कार्य को और कठिन बनाने का नहीं है। मिस्टर वालंटियर रे ने इन चीजों को मेरे मुकाबले कहीं अधिक देखा, और उत्सुक पाठक विवरण के लिए उनकी मोटी, छोटी, भूरी किताब की ओर रुख कर सकते हैं। वह दूसरी तरफ थे, और एक आदर्श इतिहासकार के लिए बहुत पक्षपाती हैं, लेकिन चीजों का विवरण वहाँ है, और उचित रूप से अच्छी तरह से किया गया है। लेकिन जैसा कि मार्गरेट, कर्नल और मेरे साथ जो हुआ, वह प्रतिद्वंद्वी सेनाओं के अभियान के कारण हुआ, यदि मुझे अपनी कहानी स्पष्ट करनी है तो मुझे कर्नल द्वारा बताई गई बातों को संक्षेप में लिखना होगा। कर्नल, मेरे विचार में उनके श्रेय के लिए, सभी सैन्य मामलों पर इतने उत्साही थे कि वे अपने विवरण में काफी लंबे थे, और हमारी घरेलू केट की तरह, मुझे फलों के एक पैन से जेली का जार बनाने की आवश्यकता है, जो शब्दों की तुलना में क्रैब-एप्पल के साथ करना आसान है।
कर्नल के अनुसार, सैन्य कला के मुख्य सिद्धांतों में से एक है, "पता लगाओ कि दुश्मन क्या सोचता है कि तुम करने वाले हो, और फिर वह मत करो।" लॉर्ड जॉर्ज मरे, सैन्य मामलों में प्रिंस के मुख्य सलाहकार, ने इस योजना पर काम किया था, और उन्होंने शानदार शैली में ड्यूक ऑफ कंबरलैंड को चकमा दिया था। मैकलसफील्ड में, लंदन जाने वाले यात्री के पास दो उच्च सड़कों का विकल्प था, एक लीक और डर्बी के माध्यम से, और दूसरी कॉनग्लटन और स्टैफोर्ड के माध्यम से। प्रिंस को अपने अधिकांश आदमियों के साथ मैकलसफील्ड में छोड़कर, मरे ने एक बड़ी सेना के साथ कॉनग्लटन तक स्टैफोर्ड रोड पर जोर दिया था, और उनके आगे बढ़ने की खबर ने कंबरलैंड को अपनी सभी उत्तरी चौकियों को स्टोन में अपने मुख्यालय में वापस बुलाने के लिए मजबूर कर दिया था। यह घोड़ों की अंतिम टुकड़ी थी, जिसे कॉनग्लटन से खदेड़ा गया था, जिसे हमने कल रात देवदार के पेड़ों से देखा था, जो डर और अव्यवस्था में अपनी सेना के मुख्य हिस्से की ओर वापस दौड़ रहे थे। भोर होने से पहले मरे ने कर्नल केर के नेतृत्व में हाइलैंडर्स की एक सेना को न्यूकैसल की ओर भेजा था, ताकि यह भ्रम बना रहे कि स्टैफोर्ड रोड ही वह रास्ता है जिसे प्रिंस अपनाएंगे, और इस सेना की अग्रिम पंक्ति ने, मैकलाचलान के नेतृत्व में, हमें "रेड बुल" पर बचाया था। मरे खुद कॉनग्लटन से लीक के रास्ते आगे बढ़ रहे थे, जबकि प्रिंस भी मैकलसफील्ड से वहां के लिए मार्च कर रहे थे। मरे वहाँ सबसे पहले पहुँचते, और प्रिंस का इंतजार नहीं करना चाहते थे, बल्कि डर्बी की ओर जितना संभव हो सके आगे बढ़ना चाहते थे। हम भी लीक के लिए बाध्य थे, जहाँ हम अंततः सुरक्षित होते, और कर्नल के स्पष्टीकरण का अंत तब आया, इसलिए नहीं कि उन्होंने वह सब कह दिया था जो वह कह सकते थे, बल्कि इसलिए कि डोनाल्ड हमारी यात्रा को फिर से शुरू करने की तैयारी में क्लैंसमेन को चिल्ला रहा था।
मैकलाचलान ने मेरे आगे जाकर हमारी अग्रिम पंक्ति में शामिल होने के प्रस्ताव को तत्परता से स्वीकार कर लिया। उसने डोनाल्ड को मेरे साथ जाने का आदेश दिया, और इसका कारण बताया: "क्योंकि वह अंग्रेजी को अच्छी तरह जानता है जब समझ की भावना उस पर होती है, और आप उसे उस पर आसानी से प्राप्त कर लेंगे, उसे पेट में एक जोर का प्रहार देकर, बिल्कुल वैसा ही जैसा आपने वहाँ पीछे शराबखाने में किया था।"
हाइलैंडर ने इस पूरे स्पष्टीकरण के दौरान लकड़ी की गुड़िया जैसी अभिव्यक्ति बनाए रखी, लेकिन, जैसे ही मैं उसके पीछे नाले के पार जोर से कूदा, मैंने उसके चेहरे पर एक मुस्कान देखी जो मेरे भविष्य के मनोरंजन के लिए अच्छी थी।
"वह ठीक हो गई," उसने कहा। "वह एक बेहतरीन छलांग थी।"
इससे पहले कि मैं उत्तर दे पाता, मार्गरेट हमारे ऊपर थी।
"घोड़ी काफी चंचल है। वह डोनाल्ड के बाद मुझे एक तुच्छ बोझ समझती है। क्या तुम निश्चित हो कि तुम ठीक हो, ओलिवर?"
"इतना ठीक, मैडम, कि मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ कि अब मेरे बारे में और चिंता न करें," मैंने कहा।
"तुम्हारी चिंता करूँ या तुम्हें परेशान करूँ?"
मुझे यह देखकर दुख हुआ कि वह अचानक इतनी ठंडी हो गई, लेकिन मैंने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया, "दोनों। यह वास्तव में मुझे परेशान करता है कि मेरी हरकतों के कारण आप इन जंगली इलाकों में बिना नाश्ते के हैं।"
"हाँ," उसने मुझे देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "मैं पानी-ब्रोस और हैम और अंडों के बीच का अंतर अच्छी तरह जानती हूँ।"
"हम अभी भी स्टैफोर्डशायर में हैं," मैंने खुशी से कहा, "और मैं आगे जाकर देखता हूँ कि मैं आपके लिए क्या कर सकता हूँ। अब, डोनाल्ड, अपना सर्वश्रेष्ठ कदम आगे बढ़ाओ!"
वह और मैं फिर से आगे बढ़ गए, उसे बाकी पार्टी के लिए इंतजार करते हुए छोड़ दिया, जो कर्नल द्वारा भूमि की स्थिति के सैन्य पहलुओं के बारे में कुछ स्पष्टीकरण के कारण रुक गई थी।
"प्रिंस के साथ कुछ बेहतरीन महिलाएं हैं, भगवान उनका भला करे," डोनाल्ड ने कहा, "लेकिन जब वह महिला उनके बीच जाएगी तो वह कौवों की भीड़ के बीच एक मूरकॉक की तरह होगी। वह उन सबको मात दे देगी।"
मुझे उम्मीद थी कि डोनाल्ड मेरी मार के कारण मेरे प्रति द्वेष रखेगा, लेकिन इसमें मैं गलत था। मेरे प्रति कोई कड़वाहट रखने के बजाय, वह स्पष्ट रूप से मुझे इसके लिए पसंद करने लगा था। उसके पास एक मुट्ठी थी, या जिसे वह 'नीफ' कहता था, लगभग मेमने की टांग जितनी बड़ी, और जब हम अकेले थे तो उसने सबसे पहली चीजों में से एक यह की कि उसने उसे - विशाल, गंदा और बालों वाला - अपना हाथ निकाल कर मेरे बगल में रखा। उसने अपनी उलझन में अपना खुरदरा सिर खुजलाया।
"ग्लैड्सम्यूर में," उसने कहा, "'उसकी खुद की आत्मा ने दस साउथ्रोन लूनों को अपने हाथों से लिया था, बिना किसी की मदद के, और अब एक लड़के ने उसे केवल एक बच्चे की मुट्ठी से ही बेहोश कर दिया।"
"यह निष्पक्ष लड़ाई नहीं थी, डोनाल्ड," मैंने कहा। "यह केवल एक तरह की चाल थी। यदि तुम मुझे सही तरीके से मारते तो मैं गाजर की तरह दो टुकड़ों में टूट जाता। मुझे बताओ कि तुमने उन दस आदमियों को कैसे पकड़ा!"
यह एक लंबी कहानी थी, कम से कम जैसा कि उसने इसे सुनाया, विचित्र अनिश्चित अंग्रेजी में, अपनी खुद की गेलिक की बौछारों के साथ मिश्रित, क्योंकि वह अपनी वीरता के विवरण पर उत्साहित हो गया था। उनमें से एक अधिकारी था, और डोनाल्ड ने अपने भोजन के थैले से एक शानदार सोने की घड़ी निकालकर कहानी समाप्त की, जो उसके दृष्टिकोण से वैध पुरस्कार था, जिसे अधिकारी की जेब से लिया गया था।
"वह अभिशप्त चीज जीवित थी जब मैंने उसे उसकी जेब से बाहर निकाला," उसने कहा, "लेकिन वह जल्द ही मर गई। वह इसे एक शिलिंग में ले सकता है।"
उसे कोई अंदाजा नहीं था, और न ही मैं उसे समझा सका, कि यह क्या था और इसका उद्देश्य क्या था। जब यह चाबी देने की कमी के कारण बंद हो गई, तो उसके सरल दिमाग में यह 'मर' गई। उसने इसे मेरे हाथ में इतनी उदासीनता से थमा दिया जैसे कि यह कोई शलजम हो, और मैंने उसे लीक में भुगतान करने का वादा किया, क्योंकि मेरी जेबें फिर से खाली थीं और मार्गरेट के पास थैला था।
"'उसकी खुद की आत्मा के पास जूतों की एक नई जोड़ी होती," उसने कहा। "और समय बताने के लिए किसी को ऐसी चीज की क्या आवश्यकता है जो मर जाती है? वहां सूर्य और तारे हैं, जो कभी नहीं मरते।"
जैसे-जैसे हम तेजी से चले, घड़ी का मामला सुलझाने के तुरंत बाद हम अपनी पार्टी से आगे निकल गए। जिस हल चलाने वाले लड़के को गाइड के रूप में लिया गया था, उसने मुझे बताया कि हम लीक के रास्ते के पास थे, और मैंने उसे वापस जाने दिया। हम नीचे एक ऊबड़-खाबड़ सड़क पर उतरे जो हमारे रास्ते की थी, और लगभग एक मील आगे जाने पर एक गाँव की छतें दिखाई दीं, और हम तब तक रुके जब तक कि मुख्य सेना नहीं आ गई।
"यह क्या है, ओलिवर?" कर्नल ने पूछा।
"नाश्ता, महोदय," मैंने कहा।
हम सैन्य सरणी में गाँव में दाखिल हुए। हमारे आगे डोनाल्ड चल रहा था, मजबूत दिल और शक्तिशाली हाथ वाला, उसके पीछे दो पाइप बजाने वाले जोर-जोर से धुन निकाल रहे थे, और क्लैंसमेन उनके पीछे दो-दो की कतार में बहादुरी से कदम बढ़ा रहे थे। मार्गरेट उसके बाद थी, मैं उसकी घोड़ी के सिर के पास था, और कर्नल तथा मैकलाचलान पीछे चल रहे थे।
हमारे आगमन ने भूकंप जितनी हलचल मचा दी। हाइलैंडर्स, दो और तीन की टोलियों में, घरों में घुस गए और अपने अनिच्छुक मेजबानों को उनके लिए भोजन तैयार करने का आदेश दिया। कि मैं युद्ध में शामिल था, मुझे पहली बार तब स्पष्ट रूप से महसूस हुआ जब मैंने गाँव के प्रत्येक छोर पर एक भयावह हाइलैंडर को क्लेमोर, डर्क और भरी हुई मस्कट के साथ तैनात देखा। हालाँकि, सामान्य मानवीय स्वभाव का एक स्पर्श तब जुड़ गया जब बच्चे, अपनी अज्ञानता में निडर और खुश, संतरी के पास दबे पांव आए और उन्हें इतनी उत्सुकता से घूरने लगे जैसे कि वे किसी ट्रैवलिंग शो में युद्ध के रंग में रंगे भारतीय हों।
सबसे पहले, हम, संक्षेप में कहें तो जेंट्री (सभ्य समाज के लोग), ने सराय में रहने का इरादा किया, हालाँकि वह गरीब और जर्जर दिखती थी, और डोनाल्ड को निर्देश देने के लिए वहां भेजा गया। कर्नल और सरदार गाँव में यह देखने के लिए घूमे कि चीजें कैसी चल रही हैं, और इससे मार्गरेट और मैं एक साथ रह गए, और एक आनंदमय छोटे दृश्य के दर्शक बने। क्योंकि जैसे ही डोनाल्ड सराय के दरवाजे के पास पहुँचा, परिचारिका, एक तीखी नाक वाली, झगड़ालू महिला ने एक बहुत ही गंदी झाड़ू लेकर उस पर हमला कर दिया और उसे पूरी तरह से खदेड़ दिया। सच तो यह है कि डोनाल्ड, जिसमें एक बच्चे की स्वस्थ, मधुर प्रकृति थी, उसमें गंदगी के प्रति स्वाभाविक बच्चे जैसी उदासीनता थी, लेकिन ऐसे मामलों में लंबे समय तक सहनशील रहने के बावजूद, उसे अपनी आँखों से गंदगी पोंछने के लिए रुकना पड़ा। इससे मुझे शांति बनाने का मौका मिला, और मैं आगे बढ़ा और समझाया कि हम सामान्य यात्रियों की तरह हर चीज के लिए भुगतान करेंगे, अच्छे भोजन के लिए अच्छा पैसा।
"ओह हाँ!" उसने कहा।
"जॉनॉक!" मैंने कहा।
"तुम स्टाफर्ड के छोरे हो," उसने दावा किया।
"मैं हूँ," मैंने सहमति व्यक्त की, "और मैं देखूँगा कि तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार हो।"
उसने उसे शांत कर दिया, और डोनाल्ड भी शांत हो गया, क्योंकि उसकी तात्कालिक जरूरतें ब्रांडी के एक बड़े गिलास से पूरी हो गई थीं, और दूर की जरूरतें पानी की एक बाल्टी और तौलिये से।
"गॉम!" उस ओजस्वी छोटी महिला ने मुझसे कहा, "एक धुलाई से उसका कुछ नहीं बिगड़ेगा। मेरे पास मऊ कॉप और कॉकलो ओ' लीक के बीच सबसे बड़ा बेवकूफ आदमी है," उसने आगे कहा। "वह हमारे युवा टेड को कंधों पर बिठाकर, आप लोगों को लीक में मार्च करते देखने गया है। उनके लगभग एक दर्जन लोग गए हैं, इतने उत्साह के साथ जैसे वे स्टोक वेक्स में जा रहे हों। आज रात जब वे घर लौटेंगे तो वे कितने बड़े मूर्ख लगेंगे।"
जैसा कि हुआ, "डन काउ" को अंततः डोनाल्ड और पाइपर्स के लिए छोड़ दिया गया। जब मैं मार्गरेट के पास वापस आया, तो उसने कहा, "कृपया मुझे नीचे उतरने में मदद करें, ओलिवर, और हम डॉक्टर को ढूंढेंगे, और उससे तुम्हारे सिर की पट्टी बँधवाएंगे। और, डोनाल्ड की नजरों से दूर होते ही, मैं वह हंसी हँसूंगी जिसे दबाने में मुझे लगभग घबराहट हो रही है।"
मैंने उसे नीचे उतरने में मदद की, और कहा, "डॉक्टर की चिंता छोड़ो! वह सामने वाला शानदार पुराना चर्च देखने लायक होगा।"
"आपको चिंता करनी होगी, महोदय," वह तपाक से बोली। उसने डोनाल्ड को अपनी घोड़ी की जिम्मेदारी लेने का इशारा किया, और फिर एक गुजरती हुई लड़की को रोका, जो एक संतरी से दूसरे संतरी की ओर दौड़ रही थी, और उसे हमें डॉक्टर के घर ले जाने के लिए कहा।
तो हम वहाँ चल पड़े, और जैसे-जैसे हम आगे बढ़े उसने कहा, "वास्तव में, ओलिवर, तुम कभी-कभी विचारहीन हो जाते हो।"
"बकवास," मैंने कहा। "यह मेरा सिर है।"
मुझे गुस्सा आ रहा था, उसके शब्दों पर नहीं, क्योंकि मैं जानता था कि उसका वह मतलब नहीं था, बल्कि अपनी असमर्थता पर कि मैं देख सकूँ कि वह आकर्षक युवती क्या कहना चाहती थी।
"विचारहीन," उसने दृढ़ता से दोहराया। "तुम अपने सिर के चारों ओर गंदे, खून से सने लिनन की एक बड़ी पट्टी के साथ राजकुमार से मिलने में संतुष्ट हो जाओगे, चाहे यह मुझ पर कैसा भी प्रभाव डाले।"
"तुम पर प्रभाव?" मैंने खालीपन से दोहराया।
"हाँ। हम मेल नहीं खाएंगे। मुझे लगता है कि प्यारे पुराने ब्लॉग्स कुंवारे थे?"
"वह थे," मैंने निराशा में हार मानते हुए कहा।
डॉक्टर एक ठीक-ठाक आकार के लकड़ी और मिट्टी के घर में रहता था। वह एक साफ-सुथरा छोटा आदमी था, जिसके चेहरे पर चालाकी और कमजोरी के भाव थे, और जो चीजें जिस मोड़ पर आई थीं, उससे वह पूरी तरह से घबराया हुआ था। उसने अभी-अभी हमारे लिए दरवाजा खोला था, और हमें अनिश्चित दृष्टि से देख रहा था, तभी कर्नल और सरदार, जो पैदल निरीक्षण से लौट रहे थे, अपने घोड़ों को एक हाइलैंडर की चौकस नजरों के नीचे चारा खिलाने के लिए छोड़ आए थे, हमारे पास रुक गए।
"क्या आप डॉक्टर हैं?" मार्गरेट ने तुरंत पूछा, जैसे कि मेरी ओर से किसी भी पीछे हटने की संभावना को खत्म करना चाहती हो। यदि मैं किसी चीज से खुश हो सकता था, तो मुझे मेरी देखभाल कराने की उसकी तत्परता से बहुत खुशी होती।
"हाँ," उसने कहा, लेकिन बहुत धीरे से।
"तो कृपया इस सज्जन के घाव का इलाज करें," उसने कहा।
"क्या वह विद्रोही है?" उसने इतने जोर से पूछा कि वह सड़क के उस पार किसी से बात कर रहा हो, और स्वाभाविक रूप से मैं पीछे मुड़ा। वहाँ, वास्तव में, पादरी था, एक पिलपिला, फूला हुआ, नीच दिखने वाला बदमाश, यह देखने के लिए आ रहा था कि क्या हो रहा है।
"मैं चाहती हूँ कि आप उसके सिर का इलाज करें," मार्गरेट ने पलटवार किया, "उसकी राजनीति का नहीं।"
"मैं किसी विद्रोही का इलाज नहीं करता," उसने पहले से भी जोर से कहा।
"आदमी," मैकलैचलान ने हस्तक्षेप किया, अपनी बेल्ट से एक पिस्तौल निकालते हुए, और अपनी हथेली पर उसकी नली को धीरे से थपथपाकर अपने शब्दों पर जोर देते हुए, "अगर दस मिनट में उस सिर का पूरी तरह से इलाज नहीं हुआ, तो तुम खुद इंग्लैंड के सभी इलाजों से परे हो जाओगे।"
"यह कानून के खिलाफ है," डॉक्टर ने कहा।
"मैं आज इस बस्ती में कानून हूँ," मैकलैचलान ने सरलता से कहा, अभी भी अपनी पिस्तौल से थपथपाते हुए। पीछे पादरी को सुनकर, वह मुड़ा और रूखेपन से जोड़ा, "और सुसमाचार भी।" इस पर पादरी का चेहरा खराब तरीके से गूंथे हुए, न फूले हुए आटे जैसा हो गया, और वह मुड़ा और बिल्ली की तरह रेंगते हुए, बिना आवाज किए खिसक गया।
"अंदर आओ," डॉक्टर फुसफुसाया।
"तुम समझदार आदमी हो," मैकलैचलान ने कहा, और अपनी पिस्तौल वापस अपनी बेल्ट में डाल ली।
हम सभी हॉल में चले गए, और डॉक्टर ने सावधानी से दरवाजा बंद कर लिया।
"वह शापित पुडिंग-चेहरा वाला व्हिग है," उसने कहा, "और इसलिए, निश्चित रूप से, वह एक जज है। स्क्वॉयर एक व्हिग है, और वह एक जज है। यहाँ मैं हूँ, संकाय में अच्छी प्रतिष्ठा वाला, और मेरी पत्नी पार्कर पुटवेल्स के वंशज, काउंटी के दुर्लभ पुराने परिवारों में से एक - तुम्हारे इन नए जमाने के बटन-मेन और शलजम उगाने वालों में से नहीं - और मैं जज नहीं हूँ, क्योंकि मैं पुराने स्कूल का 'चर्च-एंड-किंग' आदमी हूँ।"
"वे सुनहरे बालों वाली विगों के साथ फैशन से बाहर हो गए," मैंने कहा।
"चलो, मेरे अस्त-व्यस्त मैकरोनी!" उसने कहा। "वैसे भी तुम्हारे सिर के अंदर कुछ भी गड़बड़ नहीं है, हालाँकि बाहर से ऐसा लगता है कि तुमने पैरिश के बैल के साथ बहस की है।"
"यह बहुत ही सुंदर घर है," मैकलैचलान ने धीरे और चतुराई से कहा।
"सिर्फ एक कुत्ते का घर," डॉक्टर ने कहा, "यह देखते हुए कि वह एक पार्कर पुटवेल है।"
"और मैं सोच रहा हूँ," मैकलैचलान ने बहुत विचारपूर्वक कहा, "कि पेंट्री में कुछ अच्छा भोजन होगा और, शायद, तहखाने में सही शराब की कुछ बोतलें होंगी।"
"ओह हाँ!" वह हैरान होकर बोला।
"तो मैं सोच रहा हूँ कि हम यहीं नाश्ता करेंगे और उनकी खूबियों को आजमाएंगे। और अगर यह अच्छा रहा, तो मैं तुम्हें जज बनाऊंगा, चाहे वह कुछ भी हो, जब राजा को अपना सब कुछ वापस मिल जाएगा। एक मैकलैचलान ने यह कहा है।"
डॉक्टर एक भीतरी दरवाजे पर गया और चिल्लाया, "यूफेमिया," और एक असंतुष्ट महिला ने उसकी आवाज का जवाब दिया।
"मैडम और सज्जनों, मेरी पत्नी, मिस्ट्रेस स्नूक्स, जो पार्कर पुटवेल के रूप में जन्मी हैं। मिस्ट्रेस स्नूक्स, मेरी तरह, खुशी के साथ आपकी इच्छा के आगे झुकेंगी, और मुझे यकीन है कि आपको उनका भोजन नापसंद नहीं होगा। अब, मेरे दोस्त, चलो तुम्हारे सिर की इस दरार को देखें।"
वह मुझे अपनी दवा की दुकान में ले गया, पट्टी खोली, और मेरे घाव की जांच की।
"तो यह बात है!" उसने कहा, "सिर पर एक बहुत अच्छी चोट है। यह कैसे हुआ?"
मैंने उसे बताया।
"तुम्हारे लिए सौभाग्य की बात है, मेरे दोस्त," उसने कहा, "कि तुम्हारे पास बच्चे जैसी त्वचा और मेढ़े जैसी खोपड़ी है, और किसी में इतनी समझ थी कि चोट लगते ही घाव को साफ धो लिया।"
उसने काम शुरू किया और लिंट के एक टुकड़े और प्लास्टर की पट्टियों के साथ इसे अच्छी तरह से ठीक कर दिया, और इस बीच मैंने सोचा कि क्यों, इन सभी बोतलों और जार और बर्तनों में, प्रकृति या कला में उस चोट के लिए कोई जादुई दवा नहीं मिल सकी जिसने मेरे दिल को टुकड़ों में तोड़ दिया था।
"यह एक युवती के परिधान से उतारी गई दो गज की पट्टी से बेहतर है," उसने अंत में कहा। "और एक बहुत ही बढ़िया परिधान भी, तुम भाग्यशाली बदमाश।"
उसने अश्लीलता का एक टुकड़ा गुनगुनाया जिससे मेरे बूट में मेरा पैर फड़क उठा। उसकी पीठ के पीछे, मैंने उस अमूल्य अवशेष को अपनी जेब में रख लिया, जो मेरे अयोग्य रक्त से भीगा और लाल था, और उसके पीछे कंपनी में वापस आ गया।
हमने काफी लंबा प्रवास किया, और उसकी मेज पर अच्छा भोजन किया। डॉक्टर खुद में काफी अच्छा व्यक्ति था, लेकिन उसकी पत्नी, एक तीखी, दबंग महिला, पार्कर पुटवेल्स की रोशनी में रहती थी, और वह, बेचारा, उनकी छाया में। वह एक दोहरा खेल भी खेल रहा था, क्योंकि जब भी लाल-कोहनी वाली नौकरानी कमरे में आती, तो वह हमारी अराजकता के प्रति अपनी असहमति चिल्लाता, और उसके जाते ही पानी की बोतल के ऊपर अपना गिलास रखकर राजा के स्वास्थ्य के लिए पीता। एक बार जब वह हमारे लिए 'कैल्वर्ड रोच' का एक दुर्लभ व्यंजन लाई और, नौकरानी जैसी जिज्ञासा के साथ, गपशप के एक-दो टुकड़े सुनने के लिए रुक गई, तो हमारे पास कॉमेडी का एक छोटा सा दृश्य था, क्योंकि, अपने नाटक में, वह तब तक कुछ नहीं लेता जब तक मैकलैचलान, प्रहसन को बनाए रखने के लिए, उसके सिर पर पिस्तौल नहीं तान देता और उसे मजबूर नहीं करता। जिस पर नौकरानी ने, साहसी तरीके से, मैकलैचलान पर एक 'कॉटेज लोफ' (ब्रेड) फेंकी और उसे सीधे छाती पर मारा। डॉक्टर, उसकी तारीफ करनी होगी, उसकी रक्षा के लिए उठा, लेकिन उसने बहादुरी से उसका सामना किया। उसने दावा किया कि वह उस 'फलाँ' को उसके पास मौजूद पेटिकोट से बेहतर पेटिकोट उधार देगी। "अगर उसे इन्हें पहनना ही है," उसने जोड़ा, "तो उसे उन्हें इतना लंबा पहनना चाहिए कि वे शालीन लगें।" डॉक्टर ने अंत में उसे बाहर निकाल दिया, घबराई हुई लेकिन विजयी।
जब मिसाइल उसे लगी तो मैकलैचलान एक जंगली बिल्ली की तरह उछल पड़ा। सौभाग्य से वह मेज पर ब्रेड के उछलने और सीधे मार्गरेट की गोद में गिरने से घबरा गया था, वरना तैयार ट्रिगर निश्चित रूप से गंभीरता से दब गया होता। फिर मार्गरेट ने तुरंत उसे धमकी भरी मिठास के साथ यह कहकर उसके गुस्से को ठंडा कर दिया, "मुझे खेद है कि मजाक जरूरत से ज्यादा आगे बढ़ गया, लेकिन मैं लड़की को उस काम के लिए दोषी नहीं ठहराऊंगी जो उसकी तरफ से एक बहादुरी भरा काम था, और न ही इसके कारण यहाँ कोई अप्रियता बर्दाश्त करूंगी। कृपया बैठ जाइए।"
इससे मामला खत्म हो गया, और मैकलैचलान, एक टेढ़ी मुस्कान के साथ, अपनी मछली खाने में फिर से लग गया।
"यह सब कहे जाने के बाद भी एक बहुत अच्छी बात थी," उसने समझाया, "कि वह मेरा मुँह नहीं था, क्योंकि यह एक अजीब प्रहार था। मुझे अभी भी आधी भूख लगी है, और, निश्चित रूप से, नाश्ता और विवाद एक साथ नहीं चलते।"
यह अच्छी तरह से कहा गया था, और मार्गरेट ने उसे एक मुस्कान के साथ पुरस्कृत किया और उसे सुखद बातचीत में व्यस्त कर लिया। कर्नल, जो परेशानी के दौरान चुप रहा था, अब डॉक्टर से आसपास के देश के बारे में सवाल पूछने लगा।
"यह एक पार्कर पुटवेल के रहने के लिए एक गरीब जगह है," उसने उत्तर दिया। "अगर इंग्लैंड में लीक के मूरलैंड्स से अधिक उदास या अकेला कोई विस्तार है, तो मैं उसे देखना नहीं चाहूँगा। मैं अपने बीमार लोगों को देखने के लिए इसके चारों ओर मीलों दूर जाता हूँ, और ज्यादातर एक दिन की सवारी में मुझे एक भटकते हुए चरवाहे, अपने सामान के साथ देश भर में घूमने वाले एक फेरीवाले, और कभी-कभी धागे के लिए बाहरी कुटीरों को छानने वाले जुलाहे के अलावा कोई नहीं दिखता।"
जब भोजन समाप्त हो गया तो मैकलैचलान ने इसके लिए भुगतान करने पर जोर दिया, और ब्रेड फेंकने वाली लड़की को एक शिलिंग दी। सिद्धांत रूप में, मैंने पाया, कबीले के लोग जो उनके पास था उसके लिए भुगतान करते थे, और डोनाल्ड, पार्टी के लिए क्वार्टरमास्टर होने के नाते, गाँव भर में अपने दायित्वों को पूरा करने में बहुत व्यस्त था। असंतोष का एकमात्र कारण, लेकिन वह कोई मामूली नहीं था, उसकी गणना करने का स्कॉट्स तरीका था, जिसमें एक पिंट लगभग आधे गैलन के बराबर था, जबकि उसकी शिलिंग एक तुच्छ पेनी थी। एक ग्रामीण को उसकी सटीकता के बारे में समझाने के लिए हमेशा उसके खंजर का एक चक्कर और गेलिक का एक तूफान लगता था, लेकिन अंत में उसने इसे पूरा कर लिया, और हमने अपने मार्च के क्रम को सुधार लिया और लीक के लिए रवाना हो गए।
इस बार मैंने सोरेल लिया और मैकलैचलान मार्गरेट के साथ उसकी घोड़ी पर चल पड़ा, क्योंकि कर्नल मुझे युवा सरदार से प्राप्त राजकुमार की यात्राओं और जीत का विवरण देना चाहता था। हाइलैंडर्स अद्भुत पैदल यात्री थे, और कर्नल उपमाओं और विषयांतरों से भरे हुए थे, इसलिए इससे पहले कि हम राजकुमार को एडिनबर्ग से बाहर निकाल पाते, लीक चर्च का टॉवर दिखाई देने लगा।
क्या करना है इस पर चर्चा करने के लिए एक पड़ाव बुलाया गया। कर्नल घोड़े से उतरा, और हमने उसके उदाहरण का पालन किया। मैंने देखा कि मार्गरेट थोड़ा लाल हो गई जब मैकलैचलान ने उसे नीचे उतारा। जब वह मेरी बाहों में थी तो वह संगमरमर की मूर्ति की तरह शांत और निश्चल थी। मैकलैचलान शहर में आगे बढ़ने के पक्ष में था, और कर्नल के चेहरे पर संदेह ने उसे काफी परेशान कर दिया।
"मैनचेस्टर का बड़ा शहर," उसने कहा, "एक स्कॉट्स सार्जेंट और उसके ड्रमर द्वारा प्रवेश किया गया था, और आंशिक रूप से कब्जा कर लिया गया था। निश्चित रूप से लगभग बीस मैकलैचलान उस छोटी बस्ती पर कब्जा कर सकते हैं।"
"निश्चित रूप से," कर्नल ने उत्तर दिया, "मार्गरेट और तुम्हारा एक पाइप वादक काफी होगा अगर हमें केवल शहर के लोगों पर विचार करना हो। शेर के मांद में घुसने से ज्यादा आसान खेल कोई नहीं है जब शेर वहाँ न हो, लेकिन यह खेल खेलना पूरी तरह से मूर्खता है जब तक कि आप सुनिश्चित न हों कि वह घर पर नहीं है।"
"शेर! यहाँ शेरों के साथ क्या करना है?" मैकलैचलान ने पूछा।
"चूंकि मैं केवल एक स्वयंसेवक हूँ," कर्नल ने उत्तर दिया, "और अभी तक राजकुमार के कमीशन के तहत अधिकार वाला व्यक्ति नहीं हूँ, जो तुम हो, मुझे यह बताने के लिए आपकी अनुमति लेनी होगी कि हमारा लीक में जाना एक सैन्य समस्या है। मैं मानता हूँ कि यह एक छोटी समस्या है, क्योंकि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हम अंदर चले जाएं और हम में से हर एक को तुरंत बाजार में फांसी दे दी जाए। लेकिन मैंने ओलिवर को एक सैनिक बनाने का बीड़ा उठाया है, और, लानत है, तुम जो करना चाहते हो वह सैनिक का काम नहीं है, और वह सैनिक का काम तभी सीखेगा जब पहले छोटी समस्याओं को हल कर लेगा।"
"स्कूल में योग की तरह," मैंने कहा, जिस पर मार्गरेट जोर से हंसी।
"लानत है, तुम युवा बदमाश," कर्नल भड़का, "अगर मेरा कमीशन मेरी जेब में होता, तो मैं तुम्हें बदतमीजी के लिए गिरफ्तार कर लेता।"
"पूरे सम्मान के साथ, महोदय," मैंने उत्तर दिया, "मैं कहना चाहता हूँ कि मैं समझता हूँ कि, युद्ध परिषद में, सबसे युवा अधिकारी पहले अपनी राय देता है।"
"उसने आपको पछाड़ दिया, पिताजी," मार्गरेट ने खुशी से कहा।
"लानत है, मैं तुम्हें आज रात चेस्टर भेज दूँगा," उसने जवाब दिया। "जितना निश्चित है कि बंदूक एक बंदूक है, तुम ओलिवर को बर्बाद कर दोगे। उस युवती की चालों पर बंदर की तरह मुस्कुराना बंद करो, साहब, और मेरी बात सुनो।"
"मैं सोच रहा हूँ, महोदय," मैकलैचलान ने कहा, "कि मेरी वर्तमान जिम्मेदार स्थिति में मैं हाथ में मौजूद मामले पर आपकी टिप्पणियों को बहुत महत्व दूंगा।"
कर्नल के संबंध में यह एक चतुर टिप्पणी थी, क्योंकि वह सैनिक होने के बारे में किसी वाइपर से बात कर सकता था, लेकिन मैकलैचलान ने नहीं देखा, और मैंने देखा, वह नाजुक छोटा मुँह जो मार्गरेट ने बनाया था।
"मेरी टिप्पणियां बस इतनी हैं," कर्नल ने कहा: "हम नहीं जानते कि मरे कहाँ है, हम नहीं जानते कि राजकुमार कहाँ है, और हम नहीं जानते कि डेवनशायर का ड्यूक कहाँ है। उनमें से कोई भी लीक में हो सकता है।"
"और डेवनशायर का ड्यूक कौन हो सकता है?" सरदार ने पूछा। "मैंने कभी उसके बारे में नहीं सुना।"
"जॉर्डी के उन चापलूसों में से एक, जिसने डर्बी में मिलिशिया का एक बड़ा बल इकट्ठा किया है, और जो, अगर उसमें थोड़ी भी हिम्मत है, तो लीक में मार्च करके हम सभी को मात दे सकता है।"
"यह बहुत अजीब है," मैकलैचलान ने कहा, खबर से पूरी तरह हैरान होकर।
"यह है," कर्नल ने कहा, "और यह देखते हुए कि ओलिवर कोर्ट मार्शल के नियमों और प्रक्रियाओं को जानता है, वह अपना निर्णय पहले सुनाएगा।"
"महोदय," मैंने झुकते हुए कहा, "मैं सम्मान के साथ सुझाव दूंगा..."
मैं इससे आगे नहीं बढ़ पाया, क्योंकि डोनाल्ड, जो मेरी कोहनी से एक गज की दूरी पर था, अचानक हवा में उछला और एक बहुत ही आश्चर्यजनक चिल्लाहट निकाली। फिर वह एक खोए हुए निशान के पीछे शिकारी कुत्ते की तरह इधर-उधर दौड़ा, गेलिक में बड़बड़ाते हुए। कबीले के लोगों ने अपने कान हवा की ओर किए, और ध्यान से सुनने लगे, जिस पर डोनाल्ड ने अपनी उछल-कूद और बड़बड़ाहट बंद कर दी, और हमें पुकारा, "ता पाइप्स! ता प्रुन्स! ता पाइप्स! ता प्रुन्स!"
"चुप, तुम बूढ़े मूर्ख," सरदार ने कहा। "तुम गड़गड़ाहट को बहरा करने के लिए काफी हो।"
"मैं तुम्हें बता रहा हूँ, ता पाइप्स! ता प्रुन्स!" वह बड़बड़ाया, और फिर शांत हो गया, और हम सबने सुना।
कबीले के लोगों के कान उनके अपने पहाड़ों के हिरणों जैसे रहे होंगे। मुझे मूरलैंड्स की ऊँची घास पर हवा के हल्के झोंके के अलावा कुछ भी सुनाई नहीं दे रहा था, लेकिन वे, मैकलैचलान भी उनमें से किसी की तरह पागल होकर, अपना नारा चिल्लाए, और पाइप बजाने वालों ने अपने बैग भरे और फटने तक फूंक मारे। जंगली इलाकों में एक जैसी चीज दूसरी जैसी चीज को बुला रही थी।
मार्गरेट उत्साह से चमक उठी, और कर्नल की आँखों में चमक आ गई जब उसने मुझे सामान्य चुटकी के लिए डिब्बा दिया - एक शिष्टाचार, जिसे मैंने बाद के अनुभव से पाया, वह बहुत कम लोगों को प्रदान करता था। वास्तव में, मेरी नई मुसीबत में, कर्नल की दया और स्नेह मेरा सबसे अच्छा सहारा बन रहे थे।
"बड़ा खेल शुरू हो गया है, ओलिवर," उसने कहा।
"और हम इसे अंत तक खेलेंगे, महोदय।"
"अच्छा लड़का," उसने कहा।
"डोनाल्ड, तुम बूढ़े डरपोक," मैकलैचलान ने कहा, "अपने बच्चों को तैयार करो। मैकलैचलान अंत में होने वाले हैं, जहाँ उन्हें पहले होना चाहिए था, एक शहर पर कब्जा करने में, लेकिन राजकुमार, भगवान उनका भला करे, मुझे गिलाड में बाम समझेंगे जब वह उन सुदृढीकरणों को देखेंगे जिन्हें मैं ला रहा हूँ।"
वह बहुत उत्साहित था, और मार्गरेट की उपस्थिति का दूसरे पर टॉनिक प्रभाव देखना मेरे लिए दिलचस्प था। मैंने उसके अंगरक्षक के रूप में अपनी क्षमता का कोई लाभ नहीं उठाया, बल्कि अपनी काठी में कूद गया और सोरेल पर लकड़ी की मूर्ति की तरह बैठा रहा, जबकि वह उसे फिर से घोड़े पर चढ़ाने और सड़क के लिए तैयार करने के लिए इधर-उधर घूम रहा था। वह वास्तव में एक रानी की सेवा करने के लिए उपयुक्त था; हाइलैंड फैशन ने उसके शरीर की साफ, मजबूत रेखाओं को अद्भुत रूप से उभार दिया था, और उसके बोनट में ईगल का एकमात्र पंख उसके ऊपर लहराने के लिए सही संकेत था। 'टॉप-डॉग' भावना मुझमें से तेजी से बाहर निकल रही थी, और मैं अपने गरीब, देश के दर्जी द्वारा बनाए गए कोट के किनारों को धूल झाड़ते हुए बैठा रहा।
आदमी ऊबड़-खाबड़ मूरलैंड ट्रैक पर कतार में खड़े थे, डोनाल्ड उनके सिर पर था, और दो पाइप बजाने वाले उनके पीछे अपने बैग भर रहे थे और अपनी उंगलियों से धुन छेड़ रहे थे। मैकलैचलान ने मार्गरेट की लगाम पकड़ी और उसकी घोड़ी को रास्ते की ढलान पर ले जाने लगा, लेकिन कर्नल ने उसे पुकारा और उसका ध्यान भटका दिया, और वह मेरे पास रुक गई।
"ओलिवर," उसने कहा, "जब हम शहर में बस जाएं तो तुम्हें मुझे आधे घंटे के लिए अपना कोट देना होगा, ताकि मैं उसे ठीक कर सकूँ। इसमें बने छेद मुझे हर बार सिहरन पैदा करते हैं जब मैं उन्हें देखती हूँ।"
"आप बहुत दयालु हैं, मैडम," मैंने कहा, अभी भी धूल झाड़ते हुए, ताकि वह यह न देख सके कि मेरा हाथ कितना कांप रहा था।
"ओलिवर!"
उसने मुझे अब उसकी ओर देखने के लिए मजबूर किया, उसने इतनी अधिकारपूर्ण तरीके से बात की, और जब नीली आँखों ने मेरी आँखों का सामना किया तो वे इतनी स्पष्ट और गंभीर थीं कि मुझे डर था कि वह मेरा रहस्य पढ़ सकती है।
"मुस्कुराओ!"
मुस्कुराओ! मुझे मुस्कुराना था, है ना? और जब हमारी केट को हैन्यार्ड्स में खबर मिली, तो उसकी आँखों से मुस्कान हमेशा के लिए खत्म हो जाएगी, क्योंकि जैक, प्रिय, शानदार जैक, वह ताना-बाना था जिसे उसके अस्तित्व के ताने में बुना गया था।
"मैं आदेश पर नहीं मुस्कुराता, मैडम," मैंने कहा।
उसने घोड़ी को जोर से चाबुक मारी और समतल की ओर सरपट दौड़ पड़ी, जहाँ मैकलैचलान शिकारी कुत्ते की गति से उसके पीछे दौड़ा।
अध्याय XVI
बॉनी प्रिंस चार्ली
शहर में हमारे रास्ते में एक ऐसी घटना हुई जिसने मुझे बहुत हिला दिया, क्योंकि मैं दुनिया में एक छोटे किसान के अलावा कुछ नहीं था जिसने कभी युद्ध नहीं देखे थे। एक बिंदु पर जहाँ ऊबड़-खाबड़ सड़क मूरलैंड्स में एक मोड़ को काटती थी, हमने देखा, हमारे दाईं ओर आधे मील की दूरी पर, पसीने से तर-बतर चरवाहों और किसानों की भीड़ द्वारा मवेशियों के एक झुंड को पहाड़ियों के बीच के दूरदराज के कोनों में हाँका और धकेला जा रहा था। अगर यह हमारे रास्ते में हुआ होता, तो मैंने उदासी से सोचा, जो और मैं उन लोगों के बीच होते, अपने खुद के स्टॉक को लुटेरों से बचा रहे होते। डोनाल्ड ने उन्हें लालसा से देखा, लेकिन हमारी जल्दबाजी में कोई देरी बर्दाश्त नहीं थी, और इसके अलावा, जैसा कि उसने बाद में मुझसे कहा, "यह एक गरीब शहर है, लेकिन, सब कुछ कहे जाने के बाद, कुछ गंदे मवेशियों से बेहतर है, क्योंकि मुझे कुछ सिक्कों के लिए जूतों की एक अच्छी जोड़ी मिल गई है।"
लीक हाइलैंडर्स से उतना ही भरा हुआ था जितना कि एक ततैया का छत्ता मैगॉट्स से भरा होता है, और वे अभी भी अंदर आ रहे थे। डोनाल्ड और कबीले के लोग, भीड़ और कोलाहल के प्रति उदासीन, हमारे लिए बाजार तक का रास्ता बनाया, जहाँ कर्नल की सलाह पर, उन्हें बिलेट के लिए इधर-उधर जाने की अनुमति दे दी गई। फिर मैंने जिम्मेदारी ली और अपने साथियों को "एंजेल" के पार ले गया, जहाँ भीड़ इतनी घनी थी कि लग रहा था जैसे वे मुफ्त में शराब बाँट रहे हों।
घोड़ों को स्थिर करना और चारा खिलाना काफी आसान था, क्योंकि बहुत कम हाइलैंडर्स दक्षिण की ओर सवारी करते थे, हालाँकि उत्तर की ओर वापस जाना अलग था। फिर, अपने साथियों को आंगन में ले जाते हुए, मैंने सराय में प्रवेश किया और, अच्छी किस्मत से, मालिक को ढूंढ लिया, जो गेलिक के बीस शब्दों में अंग्रेजी का एक शब्द समझने की कोशिश में अपनी पाँचों इंद्रियों से लगभग बाहर था।
"हेलो, सुरी!" मैंने कहा।
"गॉम!" उसने कहा, "अंततः स्टाफर्डशायर।"
"मैंने लीक एएल के बारे में बहुत कुछ सुना है," मैंने कहा। "मेरे लिए एक मग निकालो!"
वह इसे पल भर में ले आया, और उसका चेहरा ईमानदार गर्व के साथ चमक उठा जब उसने इसे मेरी आँखों और रोशनी के बीच पकड़कर कहा, "रंग और झाग के बारे में आपका क्या विचार है? मेरी हड्डियों को श्राप हो! लंदन का सड़ा-गला माल नहीं, मास्टर, बल्कि ईमानदार स्टाफर्डशायर एएल। लानत है, तुम वास्तव में इसमें माल्ट को चबा सकते हो।"
"मैं आपसे एक गिनी की शर्त लगा सकता हूँ कि मैंने इससे बेहतर पी है," मैंने अपने होठों पर एलयर्ड (बीयर का मग) रखे हुए कहा।
"मैं अपनी खुद की एएल पर शर्त लगा लूँगा," उसने कहा, "भले ही 'एंजेल' शैतानों से भरा हो, महिलाओं की तो बात ही छोड़िए। और, दोस्तों के बीच की बात है, हुज़ूर, हारें या जीतें, मेरी मेहरारू को मत बताइएगा कि आपने हमारी एएल से बेहतर कुछ चखा है।"
मैंने उसकी एएल पी ली और समझदारी से कहा, "नहीं, मैंने नहीं चखी। यह सबसे बेहतरीन एएल है जो मैंने आज तक पी है," और उसे उसकी गिनी थमा दी।
"यह तो मलाई के साथ थोड़ा घी जैसा हो गया," उसने गिनी को हवा में उछालते हुए कहा, और देहाती अंदाज़ में किस्मत के लिए उस पर थूक दिया। "क्या हुज़ूर के लिए मैं कुछ कर सकता हूँ? एक सज्जन जो अच्छी एएल को पहचानते हैं, उन्हें उन नंगे पैरों वाले जंगली लोगों के लिए नज़रअंदाज़ नहीं किया जाना चाहिए जिन्हें बीयर की उतनी भी समझ नहीं है जितनी एक सूअर को चारे की होती है।" वह मेरी ओर झुका और फुसफुसाते हुए जोड़ा, "मैं उन्हें वो शराब पिला रहा हूँ जिसमें मैं अपनी घोड़ी के पैर भी न धोऊँ, और वे इसे ऐसे गटक रहे हैं जैसे यह मेरी असली अक्टूबर वाली एएल हो।"
"गर्मियों में बादल गरजते थे," मैंने गंभीरता से कहा, जिस पर वह समझदारी से मुस्कुराया।
"हुज़ूर तो बड़े पक्के खिलाड़ी हैं," उसने कहा। "क्या मैं हुज़ूर के लिए कुछ और कर सकता हूँ?"
"मेहरारू को बुला लाओ," मैंने कहा, "और हम बात करेंगे।"
परिचारिका आई। उसके गाल उसकी अपनी एएल की तरह भूरे थे, और हमने कम से कम दस मिनट तक खूब बातें कीं।
अंत में, मैंने मार्गरेट के उपयोग के लिए चौक के नज़ारे वाला सबसे अच्छा पार्लर और हममें से प्रत्येक के लिए शयनकक्ष सुरक्षित कर लिया, और एक बड़ी बयाना राशि का भुगतान किया, क्योंकि मिस्ट्रेस वेनफ्लीट ने मुझे वह सोने की थैली वापस कर दी थी जो मास्टर फ़्रीक ने मुझे दी थी। मैंने पाया कि उन दो-तीन नंगे घुटनों वाले लोगों को बाहर निकालना आवश्यक होगा जिन्होंने उन्हें अपने लिए चिन्हित कर रखा था, लेकिन यह आसानी से किया जा सकता था, यदि वे रात में इतने नशे में न हों कि रेंगकर बिस्तर तक भी न पहुँच सकें, जिसकी संभावना कम ही थी। ये व्यवस्था करने के बाद, मैं बाहर गया और मार्गरेट को ले आया, जो मेरे द्वारा किए गए काम के लिए बहुत आभारी थी, और अपने कमरे में चली गई, जबकि हम तीन पुरुष ईंटों वाले रास्ते पर खड़े होकर चौक की हलचल देखने लगे।
हमने मैक्ल्सफ़ील्ड रोड से दो-तीन बटालियन को चौक में प्रवेश करते देखा, और कर्नल ने उन्हें बारीकी से और, जैसा कि मुझे लगा, चिंता के साथ परखा। मेरी अप्रशिक्षित आँखों के लिए भी वे एक मिश्रित समूह थे; उनमें से अधिकांश, निश्चित रूप से, हट्टे-कट्टे, सक्रिय, अच्छी तरह से सशस्त्र लड़ाके थे, जो छह या आठ की कतार में उचित व्यवस्था में मार्च कर रहे थे; लेकिन उनमें बहुत से उम्रदराज़ लोग और लड़के भी थे, और कई तो नाममात्र के ही हथियारों से लैस थे।
"कुल मिलाकर तुम्हारी संख्या कितनी है?" कर्नल ने पूछा।
मैक्लाचलान ने फ्रेंच में उत्तर दिया। अब कर्नल के चेहरे पर गंभीरता को लेकर कोई संदेह नहीं था, और उन्होंने इतनी सोच-समझकर नसवार ली कि, पहली बार, वे मुझे भूल गए।
"मुझे माफ़ करना, मेरे प्रिय लड़के," उन्होंने खुद को संभालते हुए और बॉक्स मेरी ओर बढ़ाते हुए कहा। "मुझे उम्मीद है कि शहर में कोई तंबाकू बेचने वाला है जो असली स्ट्रासबर्ग बेचता हो। मेरा खत्म हो रहा है, और रैपी और ब्राज़ीलियाई तो सुसंस्कृत स्वाद के लिए महज़ कचरा हैं।" फिर, चौक के चारों ओर देखते हुए, उन्होंने खुशी से जोड़ा, "नगरवासियों के लिए एक अच्छा तमाशा है!"
ठीक हमारे सामने, नाली के किनारे खड़ी एक छोटी, प्राचीन, प्रतिष्ठित महिला थी, जो तेज़, उत्सुक आँखों से दृश्य देख रही थी। उसने अपना उग्र, तिरस्कारपूर्ण चेहरा कर्नल की ओर मोड़ा और कहा, "हाँ, महोदय! आप सही हैं। यह तमाशा है, सिर्फ एक तमाशा, नगरवासियों के लिए। फिर भी मुझे याद है कि, तीस साल पहले, इन हिम्मत हार चुके कायरों के पिता भी इस उद्देश्य के लिए उतने ही उत्सुक थे जितना बाज़ अपने शिकार के लिए होता है।"
"ऐसा है, मैडम," कर्नल ने बहुत सौम्यता से कहा।
"वाकई ऐसा ही है," उसने उत्तर दिया। "लेकिन अब, धन कमाने की अपनी अभिशप्त होड़ में, उन्होंने हर बेहतर प्रवृत्ति को जड़ से उखाड़ फेंका है, और वे केवल लंदन की दरबारी महिलाओं के साथ रेशम के अपने व्यापार के बारे में सोचते हैं। ईश्वर द्वारा अभिषिक्त जेम्स के लिए एक ज़ोरदार प्रहार करने से बेहतर है कि अधर्मी कैरोलीन को एक बढ़िया गाउन बेचा जाए।"
वह निस्संदेह उच्च कुल की महिला थीं, लेकिन गरीबी में गिर गई थीं और अब, उनके लिए सबसे बुरी बात, बुरे और विश्वासघाती दिनों में जी रही थीं। जब वह रुकीं, अपनी तेज़ आवाज़ के कारण सांस फूलने की वजह से, क्योंकि वह बहुत वृद्ध थीं, तो एक नीच आदमी ने दूसरे कबीले के लोगों के आगमन को देखने के लिए बेहतर जगह पाने के लिए उन्हें धक्का दिया। क्रोध की एक तीव्र लहर में उन्होंने अपनी उस आबनूस की छड़ी से उसे मारा जिस पर वह टिकी थीं और लगभग फुसफुसाते हुए शब्द कहे, "अपने बटनों और अपनी झालरों के पास वापस जाओ, थॉमस एशले, और अपने योग्य पिता के बारे में सोचकर अनुग्रह प्राप्त करो!"
वह आदमी किनारे खिसक गया, और उन्होंने कर्नल को संबोधित करते हुए जारी रखा, "पंद्रह (1715) में उनके पिता हमारे साथ थे, और उन्होंने बहादुरी से कष्ट सहा था।"
"किस लिए, मैडम?" मैंने पूछा।
"उद्देश्य के लिए," उन्होंने उत्तर दिया।
"उद्देश्य के लिए किस विशेष सेवा के लिए, मैडम?" मैंने अपनी बात पर ज़ोर दिया।
"वह धर्म-विभाजकों के खिलाफ उत्साही थे, महोदय," उन्होंने साहसपूर्वक कहा।
"मैडम," मेरा उत्तर था, "यदि हममें से किसी का भी उत्साह, चाहे वह नगरवासी हो या कबीले का, आज वही रूप लेता है, तो मैं निश्चित रूप से उसकी गर्दन मरोड़ दूँगा। हम चैपल जलाए बिना चार्ल्स के लिए लड़ सकते हैं।"
"स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट (प्रहार करो और बख्शो मत) इस सिद्धांत का समर्थन करेंगे," मार्गरेट ने कर्नल और मेरे बीच से धीरे से आगे बढ़ते हुए कहा, और हम में से प्रत्येक की बांह में अपना हाथ डाल लिया। मेरे कान के पास अपने होंठ ले जाकर, उसने मज़ाक में फुसफुसाया, "भाले का प्रहार और शब्द," और फिर मुझे इतनी मनमोहक नज़र से देखा कि काला साया हट गया, और मैं वापस मुस्कुरा दिया।
और अब उस मोड़ पर जहाँ मुख्य सड़क चौक में मुड़ती थी, गर्दनें ऊपर उठाना कुछ असाधारण होने का संकेत दे रहा था, जो कि प्रिंस के अंगरक्षकों का आगमन निकला। वे शानदार, अच्छे घोड़ों वाले लोग थे, नीले रंग के कपड़े पहने हुए, लाल रंग के साथ, और सोने से भारी स्कारलेट वेस्टकोट। उनके साथ सेना के प्रमुख सरदार थे, और मैंने सुना कि मैक्लाचलान कर्नल के कान में उनके नाम और गुण गिना रहे थे। रक्षकों ने, जो संख्या में लगभग छह स्कोर (120) थे, एक चौक के तीन पक्ष बनाए और अपने घोड़ों पर बैठे रहे, जबकि एक नेता ने जेम्स की घोषणा की और शहर पर कब्ज़ा कर लिया।
कबीले के लोगों की जयकार धीरे-धीरे कम हुई, केवल तभी और अधिक ज़ोर से और गर्व के साथ नवीनीकृत हुई जब एक और स्तंभ चौक में बह निकला। यहाँ, वास्तव में, युद्ध और लड़ाई के लिए उपयुक्त पुरुष थे, छह की कतार में और सौ फाइलें गहरी, एक दर्जन पाइप वादकों के साथ जो अपनी पूरी ताकत से पाइप बजा रहे थे, और एक महान ध्वज हवा में अपना गर्वित 'टैंडम ट्रायम्फन्स' लहरा रहा था। उनके आगे एक लंबा युवक चल रहा था, बहुत सुंदर और उचित, एक स्पष्ट, दृढ़, बुद्धिमान चेहरे के साथ। उसने हाइलैंड फैशन के कपड़े पहने थे, जिसमें एक नीली टोपी थी जिस पर एक सफेद रोज़ेट लगा था, उसके दाहिने कंधे पर एक चौड़ा, नीला रिबन था, और उसकी छाती पर एक तारा था। कबीले के हज़ारों लोगों की भीड़ गेलिक चीखों के साथ गरज उठी, इंतज़ार कर रहे नेताओं ने अपने सिर से टोपी उतारी और झुक गए, और मैं जान गया कि वह प्रिंस थे।
अपने अंतरंग सलाहकारों के साथ संक्षिप्त परामर्श के बाद, चार्ल्स लगभग सीधे हमारी ओर चले, जैसा कि प्रतीत होता था, उस शानदार घर की ओर जो "एंजेल" के पड़ोस में था।
यहाँ तक कि नगरवासियों ने भी, जैसे ही वह नज़दीक आए, अपनी टोपी उठाई और थोड़ा जयकारा लगाया, क्योंकि वह पहली नज़र में ही पसंद किए जाने वाले व्यक्ति थे। जब मैं अब उनके बारे में दुखद कहानियाँ सुनता हूँ, तो मैं उन्हें वैसे ही याद करता हूँ जैसे मैंने उन्हें तब देखा था, और जैसा कि मैं उन्हें उन कुछ रोमांचक दिनों में जानता था जब उम्मीद ने उन्हें प्रेरित किया था, और उनकी नियति का सितारा अभी अपने चरम पर नहीं पहुँचा था। मैं एक ऐसे वंश से आता हूँ जो राजकुमारों को कोई महत्व नहीं देता, और मैं अब स्टुअर्ट्स को उस कब्र से बाहर निकालने के लिए हाथ नहीं उठाऊंगा जो उन्होंने खुद खोदी है, लेकिन यह उनके प्रति, और सबसे ऊपर, उन सरदारों और कबीले के लोगों के प्रति, जिन्होंने उनका अनुसरण किया और उनके लिए लड़े और मर गए, न्याय होगा कि यह कहा जाए कि जो 'बोनी चार्ली' मैं जानता था, वह हर इंच एक इंसान था और अपनी उंगलियों तक एक राजकुमार था।
मैक्लाचलान बाहर की ओर लपका और चार्ल्स के सामने घुटनों पर बैठ गया, जिसने दयालु अधीरता के साथ उसके प्लेड की कंधे की गांठ को पकड़ा, उसे पैरों पर खड़ा किया, और सवालों की बौछार कर दी। युवा सरदार द्वारा दिए गए किसी जवाब पर, चार्ल्स ने अपनी आँखें हमारी ओर घुमाईं, और, आसानी से कर्नल को पहचानकर, उत्सुकता से हाथ फैलाते हुए उनकी ओर बढ़े। अपनी ओर से, कर्नल भीड़ से अलग हटकर फुटपाथ पर खड़े हो गए और सलामी दी। मुझे लगा, वे चौक में सबसे अधिक आत्म-संयमित व्यक्ति थे, और वास्तव में, औपचारिकता पूरी होते ही नसवार का एक चुटकी ले रहे थे, जबकि मार्गरेट बारी-बारी से लाल और सफेद हो रही थी, और मेरे घुटने कांप रहे थे जैसे कि मैं उम्मीद कर रहा था कि प्रिंस, पुराने ब्लॉग्स की तरह, मुझे बाहर बुलाएंगे और मुझे बुरी तरह पीटेंगे।
कर्नल वेनफ्लीट के शामिल होने पर प्रिंस की खुशी छलक रही थी।
"मेरे लॉर्ड मरे ने आपके बारे में बात की है," मैंने उन्हें कहते सुना, "जब तक मुझे लगा कि आप इंग्लैंड में एकमात्र व्यक्ति हैं जो मायने रखते हैं, और अब आप यहाँ हैं। मुझे शेरिडन और उन सभी को यह अच्छी खबर बतानी होगी।"
वह मुड़े और अपने पास खड़े लोगों के एक समूह को बुलाया, और उनमें से कई आए और कर्नल से परिचित कराए गए। अधिक हाथ मिलाने और बातचीत के बाद, उत्सुक प्रिंस ने कर्नल को बांह से पकड़ा और उन्हें उस घर में खींचने के लिए ले जा रहे थे जो उनके रहने के लिए निर्धारित था, लेकिन कर्नल ने भी प्रतिरोध किया और उन्हें मार्गरेट की ओर ले गए।
"मेरी बेटी, महोदय," उन्होंने संक्षेप में और गर्व से कहा।
टोपी उतरी, और चार्ल्स झुककर अभिवादन किया और बहुत उल्लेखनीय विनम्रता के साथ उनका स्वागत किया।
"आपका राजकुमार, मैडम," उन्होंने कहा, "लेकिन आपका बहुत ही विनम्र सेवक भी। मेरा दरबार छोटा है, और आप इसमें उतनी ही महत्वपूर्ण और स्वागत योग्य हैं जितनी मेरे सेना के लिए आपके प्रतिष्ठित पिता। धत्तेरे की, कर्नल," एक मज़ाकिया मुस्कान के साथ उनकी ओर मुड़ते हुए, "जब मैं डर्बी में लॉर्ड से मिलूँगा तो मैं उनके कान में एक बात डालूँगा। उन्होंने कभी आपकी बेटी का ज़िक्र तक नहीं किया। यार, कोई तारों की बात करे और वीनस को भूल जाए!"
"उनके लिए यह बहाना है, महोदय," कर्नल ने बहुत स्थिरता से कहा, "कि जिस एकमात्र अवसर पर मेरे लॉर्ड मरे ने उन्हें देखा था, जो 1738 में ट्यूरिन में था, वह हाथ-पैर, लंबी चोटियों और छोटी पेटीकोट का बवंडर थीं।"
"जबकि अब वह... लेकिन मैं अपनी राय मेरे अगले छोटे दरबार के एक एकांत कोने में पंखे की आड़ के लिए सुरक्षित रखूँगा।" फिर, बहुत अचानक, अपनी आँखें मुझ पर टिकाते हुए, मेरे हाथ में दूध के दाग वाली टोपी के साथ, मैं पूरी तरह घबरा गया, "और यह कौन है?"
जिस पर, अजीब बात है, सारी शिष्टता को भूलकर, मार्गरेट, कर्नल और मैक्लाचलान एक-दूसरे पर गिर पड़े, यह बताने के लिए कि मैं कौन था। कुछ सेकंड के लिए परिचय का शोर रहा, जिसने मुझे गर्म और मूर्ख महसूस कराया।
"एक-एक करके," प्रिंस हंसे, "और, निश्चित रूप से, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट पहले।"
"आपके रॉयल हाइनेस," मार्गरेट ने कहा, "यह मेरे शानदार दोस्त और बहादुर साथी, ओलिवर व्हीटमैन हैं।"
"एक गरीब प्रिंस एडवेंचरर के लिए काफी, और काफी से अधिक। मुझे बस आपकी दोस्ती और सौहार्द का बचा-खुचा दे दीजिए, मास्टर व्हीटमैन, और मैं आपका ऋणी रहूँगा। और अब, हमें माफ़ करें, मैडम, मुझे आपके पिता से बहुत कुछ कहना है।"
"महोदय," मैंने कहा, "मैं एक छोटा सा वरदान मांगता हूँ।"
"आपकी शुरुआत अच्छी है," उन्होंने कहा, और थोड़ी हंसी के बाद जोड़ा, "पूरे दिल से।"
"यहाँ पास में," मैंने कहा, "एक प्राचीन महिला है जिसने प्रिंस की इच्छा के लिए इस भीड़ और इस कड़वे मौसम का सामना किया है। वह आपके लिए शेर की तरह बहादुर है, लेकिन प्रार्थना करने के सिवा कुछ और करने में बहुत विनम्र है।"
और फिर उन्होंने उन राजसी कामों में से एक किया जिसने कठोर पुरुषों को उनके लिए कट मरने को तैयार कर दिया था। वह उनके पास गए और उनके कांपते हुए हाथों को पकड़ लिया।
"नहीं, घुटने मत टेकिए, प्रिय महिला," उन्होंने उन्हें रोकने के लिए उनके चारों ओर एक हाथ रखते हुए कहा।
"भगवान आपके रॉयल हाइनेस को आशीर्वाद दे, और आपको जीत दे," उन्होंने टूटती आवाज़ में कहा। "यह वह घड़ी है जिसके लिए मैंने तीस वर्षों से प्रतिदिन प्रार्थना की है, और मैं भगवान को धन्यवाद देती हूँ कि उन्होंने हमें इतना योग्य राजकुमार दिया। प्रभु अभी भी याकूब पर दया करेंगे।"
"मैं भगवान को धन्यवाद देता हूँ," चार्ल्स ने कहा, "कि उन्होंने मुझे आपके जैसा दोस्त दिया।"
उनका हरा प्लेड कंधे पर एक शानदार ब्रोच से जुड़ा हुआ था, एक चांदी के रिम में लगा हुआ केर्नगॉर्म। इसे उन्होंने उतारा, और कांपती हुई महिला की छाती पर लगा दिया।
"इसे मेरी तरफ से और मेरे लिए पहनिए," उन्होंने बहुत भावना के साथ कहा। मार्गरेट की आँखों में आँसू थे, मेरे गले में एक बड़ा गोला सा था, और कर्नल चौक के पत्थर पर कीमती स्ट्रासबर्ग बर्बाद कर रहे थे। जब प्रिंस ने उसे वहाँ लगा दिया, तो उन्होंने अपनी टोपी उतारी, शालीनता से झुककर उनके होंठों को चूमा, और उन्हें छोड़ दिया। दर्शकों ने अब ज़ोर से जयकार की, और वह प्राचीन महिला प्रार्थना में घुटनों के बल गिर पड़ीं। जब वह उठीं तो उन्होंने अपनी पोशाक अपने चारों ओर लपेट ली, अपने मुरझाए हाथों में शाही उपहार की सुरक्षा करते हुए, और दबे पांव दूर जाने लगीं।
"मैडम," मैंने कहा, "मुझे लगता है कि आप अकेली हैं।"
"हाँ, महोदय," उन्होंने फुसफुसाया।
मैंने उन्हें अपनी बांह दी, यह कहते हुए, "क्या मैं आपको आपके घर तक छोड़ने की अनुमति पा सकता हूँ?"
तीखी आँखों ने मुझे मेरी कमर से ऊपर तक देखा, और फिर, बिना एक शब्द कहे, उन्होंने अपना हाथ मेरी बांह में डाल दिया। मैंने चलने से पहले मार्गरेट को झुककर अभिवादन करने के लिए चारों ओर देखा, लेकिन वह गायब हो चुकी थी।
हम जल्द ही उनके घर या, बल्कि, झोपड़ी तक पहुँच गए, जो चौक के पश्चिमी हिस्से के पीछे एक गली में थी। वह वहाँ तक जाने के लिए बहुत लड़खड़ा रही थीं, बहुत चकाचौंध थीं, बहुत अभिभूत थीं, लेकिन, दरवाज़े पर, जब मैं झुककर उन्हें छोड़ने वाला था, उन्होंने मुझे, एक ऐसी मैडम जैसी शैली में जिससे बहस या इनकार की कोई गुंजाइश नहीं थी, अपने साथ अंदर आने का आदेश दिया।
सामान्य आँखों के लिए स्पष्ट था, यह क्षीण होती कुलीनता का घर था। यहाँ गर्वित बीते कल की बातों से दिलासा पाते हुए जड़ी-बूटियों के भोजन का सेवन किया जाता था। आप इसे उन कुछ चीज़ों में देखते थे जिन्होंने अभी भी अतीत पर अपनी पकड़ बनाए रखी थी: दीवार पर रफ और रजाईदार डबलेट में एक शूरवीर की पुरानी, काली पेंटिंग; चिमनी पर एक पाउन्स-बॉक्स और एक बाज़ का दस्ताना, और उसके ऊपर एक अंडाकार ढाल, हरे रंग की पट्टी से उगता हुआ एक सुनहरा बाज़। और आशा यहाँ हमेशा नई-नई जन्म लेती थी, लेकिन यह वह आशा थी जो वर्जिन-मदर पर केंद्रित थी, जो एक लकड़ी के प्रे-डियू (प्रार्थना करने वाले स्थान) पर हाथीदांत में स्थित थी। जब वह प्रार्थना में घुटने टेकती थीं तो मैंने अपना सिर झुकाकर ऐसा महसूस नहीं किया कि मैं अपनी परिचित दुनिया से हट गया हूँ।
"मैडम," मैंने कहा, जब वह एक खुश चेहरे के साथ उठीं और मुड़कर मुझे धन्यवाद दिया, "यह आपके वश में है कि आप मुझ पर एक बड़ा उपकार करें।"
"मैं, तो फिर, निश्चित रूप से ऐसा करूँगी।"
"मैं आपसे जॉन डॉप्सन की आत्मा के लिए प्रार्थना करने का आग्रह करता हूँ।"
"वह आपके दोस्त थे?" उन्होंने धीरे से कहा।
"बचपन से मेरे दोस्त, मैडम, और आज सुबह मैंने उनकी हत्या कर दी।"
कुछ देर के लिए सन्नाटा छा गया। फिर उन्होंने कहा, "मैं रोज़ाना आपके दोस्त की आत्मा के लिए, और आपके लिए प्रार्थना करूँगी कि ईश्वर आप पर दया करे और आपको शांति दे। हम महिलाएँ, जो केवल प्रार्थना कर सकती हैं, मुझे डर है, यह महसूस नहीं करतीं कि कैसे, हमारे पुरुषों के लिए, जीवन के तथ्य हमारे विश्वासों को तबाह कर देते हैं।"
"आप सही कह रही हैं, मैडम," मैंने उदासी से कहा। "आज मेरे लिए स्वर्ग में कोई ईश्वर नहीं है।"
"फिर भी कल आता है," उन्होंने आत्मविश्वास से उत्तर दिया। "यह मेरे लिए आया है। मेरा मन उस समय में वापस जाता है जब बुराई शुरू हुई थी जिसे हमारे गौरवशाली राजकुमार अब उखाड़ रहे हैं। अठासी (1688) में, जब मैं बीस जून की एक युवती थी, आईने में खुद को देखने पर उतनी कुरूप नहीं थी, हालांकि आपकी प्यारी और शानदार मालकिन से तुलनीय नहीं, हम, तब हार्डीविक के प्राचीन हार्डी थे, ने अपना सब कुछ दे दिया और उद्देश्य के लिए सब कुछ खो दिया। वह ढाल तब एक महान हॉल में लटकी थी। मैंने इसे गर्व के साथ और, भगवान का शुक्र है, बिना किसी पछतावे के, अकेलेपन और गरीबी के लगभग साठ वर्षों के दौरान देखा है, लेकिन मैं इसे पाकर अमीर और दोस्त वाली मरूँगी।"
उन्होंने ब्रोच को अपने होंठों तक उठाया और चूमा, और फिर, बेचारी, खाँसी के एक ऐसे दौर में पड़ गईं जिसने उनके पतले शरीर को हिला दिया। एक सुंदर सेविका उनकी मदद के लिए दौड़ पड़ी, और हमने साथ मिलकर उन्हें आग के पास बैठाया और उनके चारों ओर एक शाल लपेट दी। वह ऐसी लग रही थी जैसे कोई आधी बंद आँखों से सो रहा हो और सपना देख रहा हो।
"वह अक्सर ऐसी हो जाती हैं," उनकी सेविका ने फुसफुसाया। "शायद एक घंटे के लिए शादी में किसी लड़की की तरह जीवंत, और फिर घंटों तक सपनों में और मृत जैसी। जून आने तक वह छिहत्तर वर्ष की हो जाएँगी, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह इसे देखने के लिए जीवित रहेंगी, और निश्चित रूप से, भगवान उन्हें आशीर्वाद दे, मुझे उनके टूटे हुए दिल को आराम में देखकर खुशी होगी।"
उसने अपनी मालकिन की नाक के पास एक सूंघने वाली शीशी रखी, और सफेद होंठों को 'ओ-डी-ल्यूस' से धोया।
"मैं उनसे बहुत प्यार करती हूँ," उसने सादगी से कहा।
जाने का समय हो गया था। मैं घुटनों पर बैठ गया और उस सुंदर, पतली, झुर्रीदार हाथ को चूमा। मेरे होंठों के स्पर्श पर वह फिर बोलीं:
"अलविदा, हेरोल्ड, मेरे प्रिय! सभी महान उद्देश्यों का ईश्वर तुम्हारे साथ रहे!"
वह अपने प्रेमी के साथ घुटनों के बल बीते कल में वापस चली गई थीं, उसे उद्देश्य के लिए लड़ने के लिए भेज रही थीं, और बिना अंगूठी वाली उंगली दिखा रही थी कि वह कभी वापस नहीं आया।
मैं आँखों में नमी लिए कमरे से बाहर निकला।
जब मैं प्रिंस के आवास के पास कोने पर पहुँचा, तो सबसे पहली चीज़ जिसने मेरा ध्यान खींचा, वह थी चौक के बीच में खड़ी एक 'कैलाश' (गाड़ी), जिसमें दो बहुत ही सुंदर महिलाएँ थीं, और घोड़े के सिर पर हरे रंग की ब्रीच और पीले डबलेट में एक छोटा सा काला नौकर था। मार्गरेट और मैक्लाचलान किनारे खड़े थे, और उनके और नवागंतुकों के बीच बातचीत की एक मज़ाकिया गड़गड़ाहट चल रही थी, हालाँकि मार्गरेट, जिसका तेज़ दिमाग आसपास के ज्वलंत दृश्यों में रुचि रखता था, अपनी आँखों से चौक को देखने के लिए बार-बार अपना सिर घुमा रही थी।
मैंने हमेशा हमारे बीच के अंतर को महसूस किया था और, अधिकांश भाग के लिए मुझे विश्वास है, उसका पालन किया था, लेकिन इसने मुझे अब आँखों के बीच एक प्रहार की तरह मारा। यह देखना आसान था कि मार्गरेट, अपने ग्रे डोमिनो के बावजूद, प्रफुल्लित, दरबारी समूह की मालकिन थी; अजनबियों की उन आँखों का अर्थ समझना भी आसान था जो एक-दूसरे की ओर देख रही थीं क्योंकि उन्होंने मज़ाक के साथ युवा सरदार के मोह को नोट किया था। खैर, वह वहाँ थी, और मैं यहाँ, अधिकार से। मैंने खुद से इसे बहुत क्रूरता से कहा, ताकि इसमें कोई गलती न हो, लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि मेरे मुँह में एक खट्टा स्वाद था जब मैं कबीले के लोगों के एक गुज़रते हुए समूह में घुस गया, और फिर गोला-बारूद के वैगनों के एक समूह के पीछे छिप गया, और इस तरह उन खोजती आँखों से अनदेखा होकर एक गली में चला गया।
मैं एक शराबखाने में आया जहाँ मैंने काफी अच्छा प्रबंधन किया, इस तथ्य के बावजूद कि इसमें कबीले के लोगों की पूरी भीड़ ठुंसी हुई थी, और ब्रेड, पनीर और ठंडे बेकन का पेट भर खाना खाया, जिसे उत्कृष्ट एएल के साथ पिया। मैंने खुद को एक अंग्रेज के रूप में चिह्नित करने के लिए अंग्रेजी फैशन में अपने भोजन का भुगतान करना सुनिश्चित किया।
बाहर निकलते हुए, और अभी भी चौक से बचते हुए, मैं छोटे शहर के चारों ओर घूमा, जो कुछ हो रहा था उसमें रुचि जगाकर अपने दिमाग को विचलित किया। हाइलैंडर्स खुश थे, शोर मचा रहे थे, और आत्मविश्वास से भरे हुए थे - अनुचित रूप से नहीं, क्योंकि अब तक उन्होंने शाही सैनिकों के साथ खिलवाड़ किया था। हर जगह वे कड़ी मेहनत कर रहे थे, खंजर और क्लेमोर (तलवारें) को तेज़ कर रहे थे और मस्कट को चमका रहे थे, और उनकी बातों में से जो मैं समझ सकता था, वह सब आसन्न युद्ध के बारे में था। चर्चयार्ड में मैंने उनमें से कई को निशाना बनाने का अभ्यास करते पाया, जिसमें एक भव्य पुराने क्रॉस को लक्ष्य बनाया गया था। उन्होंने इसे पहले ही थोड़ा छील दिया था। मैंने उन्हें खूब कोसा और फिर कुछ शिलिंग की कीमत पर इसे सौदा करके बचा लिया। उन्होंने उम्मीद भरी मुस्कान के साथ अपना ध्यान चर्च टॉवर पर लगे पीतल के वेदरकॉक की ओर लगाया, जिसे मैंने बचाने लायक नहीं समझा। इसके अलावा, यह एक बेहतर निशान था, और अच्छी शूटिंग को प्रोत्साहित किया जाना चाहिए था।
मैं एक घंटे या उससे अधिक समय तक घूमता रहा, बहुत दुखी। यदि मेरा मन एक पल के लिए खाली होता, तो मैं जैक के शरीर को मंद रोशनी वाली गली में और बाजार के चौक में कैलाश को देखता।
Highlanders को देखते-देखते ऊबकर, मैं अचानक "Angel" की ओर चल पड़ा, यह इरादा लेकर कि देखूँ घोड़े कैसे हैं, एक ऐसा ज़रूरी काम जिसे इतनी देर तक नज़रअंदाज़ करने के लिए मुझे खुद को दोषी मानना चाहिए था। मैं चौक के एक तरफ दुकानों के साथ-साथ तेज़ रफ़्तार से जा रहा था और लापरवाही में एक मर्सर की दुकान के पास से गुज़रते हुए, मुझे दरवाज़े से बाहर निकलती एक सजी-धजी महिला से बचने के लिए एक तरफ कूदना पड़ा, जिसके पीछे दुकानदार अपने घुटनों तक झुककर उसे सलाम कर रहा था। वह मेरे लिए अनजान थी और इसके अलावा, मेरी नज़र उस जगह पर थी जहाँ कैलाश खड़ी थी, इसलिए उससे पूरी तरह बचकर, मैं आगे बढ़ ही रहा था कि उसने तीखेपन से कहा, "जनाब, आपके ऐसे बर्ताव का क्या मतलब है?"
मुझे अपने जीवन में कोई और मौका याद नहीं आता जब मैं इतना पूरी तरह से भौचक्का रह गया हूँ। वह सुसज्जित महिला जो वहाँ खड़ी थी, जिसके चेहरे पर एक मज़ाकिया मुस्कान और आँखों में शरारती चमक थी, वह मार्गरेट थी।
"मैंने आपके हुज़ूर की सुविधा का इंतज़ार किया और करती रही, जब तक कि मैं और इंतज़ार नहीं कर सकती थी," उसने कहा।
उसकी आवाज़ में अब भी वही सुखद बनावटी गुस्सा था, लेकिन मुस्कान और चमक का अर्थ बदल गया था, अगर ऐसा कह सकें। कम से कम मुझे, जिसे उसके खूबसूरत चेहरे पर भावों के बदलते रंग देखना बहुत पसंद था, ऐसा ही लगा जब मैं वहाँ खड़ा अपनी टोपी को हाथ में घुमा रहा था और खुद को पूरी तरह मूर्ख महसूस कर रहा था।
"आप इस रोशनी में बिल्कुल सही मिलान की उम्मीद नहीं कर सकते," उसने जारी रखा, स्पष्ट रूप से मेरी घबराहट का आनंद लेते हुए, "खासकर इसलिए क्योंकि मुझे रंग अपनी आँखों में बसाकर ले जाना पड़ा था।"
"जी नहीं, मैडम," मैंने हताशा में कहा, कुछ तो कहना ही था, लेकिन मुझे रत्ती भर अंदाज़ा नहीं था कि वह किस ओर इशारा कर रही है।
"अगर यह गड़बड़ है तो मैं सारी ज़िम्मेदारी से इनकार करती हूँ। यह पूरी तरह से आपकी गलती होगी। अपना हाथ दीजिए, जनाब!"
मैंने उसे अपनी बाँह दी, जिसमें उसने अपनी बाँह फंसा ली, मेरी बदकिस्मत टोपी को ज़ोर से सिर पर जमाया, और हम दोनों "Angel" की ओर चल दिए। ज़ाहिर है कि हमें मैकलैकलन से मिलना ही था, शायद मेरी मुसीबत को पूरा करने के लिए, और वह हमारे साथ शामिल होने के लिए उत्सुक था, लेकिन मार्गरेट ने उसे उस तरह से चलता किया जैसे केट अपनी मुर्गियों को दाना खिलाते समय टर्की को दूर भगाती है। "Angel" पहुँचने पर, उसने चौक के नज़ारे वाले अपने पार्लर का रास्ता दिखाया, मुझे जल्दी से खिड़की तक खींचा, और पैकेट खोल दिया। उसमें से उसने कपड़े का एक टुकड़ा और रेशम के धागे की एक लच्छी निकाली। उसने उन्हें पहले मेरी आस्तीन पर रखकर देखा, और फिर मेरी आँखों के सामने लहराया।
"आखिरकार काफी अच्छा मिलान है! क्या वे मुझ पर जंचते हैं, ओलिवर?"
उसने दालचीनी-भूरे रंग का जोसेफ पहना था, जो कमर पर बटन से बंद था, और ऊपर और नीचे, कोमल बुने हुए पदार्थ का एक अंडर-ड्रेस दिख रहा था, जो मलाई के रंग का था और सुनहरे रेशम के फूलों से सजा था। सैन्य अंदाज़ की एक टोपी, जो किसी छोटे-रोएंदार फर से बनी थी और एक बड़े सफेद कलगी से सजी थी, उसके सुनहरे बालों के ढेर को आधा छिपा रही थी और आधा दिखा रही थी।
"आप एकदम सही लग रही हैं," मैंने ज़ोर देकर कहा।
"मेरे राजकुमार के लिए," उसने धीरे से जवाब दिया। "अपनी कोट उतारिए, और मुझे दिखाने दीजिए कि मैं किस तरह की गृहिणी हूँ।"
मैंने वही किया जो उसने मुझे करने के लिए कहा, और उसने अपनी टोपी और जोसेफ उतार दी। उसने मुझे आग के सामने एक आरामकुर्सी पर बिठाया, और मुझे एक नई पाइप और तंबाकू का एक ताज़ा पैकेट दिया, और मेरे धूम्रपान करने पर ज़ोर दिया। फिर, एक छोटे नरकट वाली कुर्सी पर, जो मेरे पैरों के पास थी, जिसमें अजीब मुड़े हुए पैर और सीढ़ी के डंडे जैसी पीठ थी, वह मेरे कोट में ब्रोकटन की तलवार से बने छेदों को ठीक करने में लग गई।
मैं बहुत ही नौसिखिया महसूस कर रहा था जब मैं उस तस्वीर को देखकर अपनी आत्मा को तृप्त कर रहा था जो वह अपनी सिलाई के ऊपर झुकी हुई बना रही थी। मैं अपने घटिया कोट में एक दुर्लभ गँवार था, लेकिन मैं अपनी शर्ट की आस्तीन में कैसा दिख रहा था, जो भले ही अच्छे लिनन के थे लेकिन घर पर बने थे और जिनमें कफ या रफ का एक टुकड़ा भी नहीं था, यह कल्पना से परे था।
वह भी पूरी तरह शांत थी, और हालाँकि उस समय किसी भी तरह की बातचीत मेरे लिए अरुचिकर होती, क्योंकि वह दृश्य ही काफी था, मैं यह याद किए बिना नहीं रह सका कि उसने मैकलैकलन के साथ कैसे बातें की थीं। यहाँ एक और शापित कमी थी। मेरी बातचीत मेरे कपड़ों की तरह ही देहाती और दरिद्र थी। मैं हमेशा हमारे बाज़ार के साधारण भोजों में सबसे ऊपर रहता था, जहाँ मुझे थोड़ा शौकीन और ज्ञान का चमत्कार माना जाता था, और यहाँ तक कि मेरी खेती को भी गंभीरता से सम्मान दिया जाता था क्योंकि मैं बहुत सख्त और तैयार प्रहार करने वाला था। यहाँ, एक पार्लर में और उसके साथ, इतनी सुंदर कि उसका सुंदर पहनावा भी मुश्किल से एक झलक आकर्षित करता था, मैं सुस्त और असहज था। उसे देखने के अलावा मैंने जो एकमात्र काम किया, वह था अपनी पाइप को बार-बार बुझने देना और फिर से जलाना।
"दुकान वाले ने मुझे बताया," मार्गरेट ने कहा, "कि यह सबसे अच्छा तंबाकू है जो अमेरिका से आता है।"
"मुझे ऐसा ही लगता है," मैंने कहा; "मैंने इससे बेहतर कभी नहीं पिया।"
"यह आपको बहुत परेशान करता है," उसने जवाब दिया, और मुझे देखने के लिए एक पल के लिए अपनी सिलाई रोक दी।
"क्या आपको कर्नल के लिए कुछ सही स्ट्रासबर्ग मिला?" मैंने पूछा।
"नहीं। क्या वह खत्म हो रहा है?"
"हाँ," मैंने कहा।
"और कोई आश्चर्य भी नहीं। वह अपना नसवारदानी अपने तकिए के नीचे रखता है, और जब मैं सुबह उसके लिए चॉकलेट ले जाती हूँ, तो वह एक लंबी, स्नेही चुटकी लेता है, और फिर कहता है, 'सुप्रभात, जान!'"
मैं हंसा, और फिर चुप हो गया और सोचने लगा। जब मैं शहर के चारों ओर घूम रहा था, वह मेरी छोटी-छोटी सनक और ज़रूरतों का ध्यान रख रही थी।
और अब, दरवाज़े पर एक ज़ोरदार दस्तक के बाद, अंदर एक फुर्तीली, सुरुचिपूर्ण महिला आई, बहुत खुशमिजाज और खुद के बारे में बहुत आश्वस्त।
"कितनी आकर्षक, घरेलू तस्वीर है!" वह बोल पड़ी। "मुझे डर है कि मैं बाधा डाल रही हूँ, प्रिय मार्गरेट, लेकिन मैं रुकने वाली हूँ। लड़की चाय ला रही है, और मैं सचमुच एक कप और बैठने के लिए मर रही हूँ।" बेशक यह"--मज़ाक में मेरी ओर मुड़ते हुए, जो वहाँ एक बड़े अनाड़ी की तरह खड़ा था, अपने मन ही मन अपनी शर्ट की आस्तीन को कोस रहा था--"अतुलनीय ओलिवर है! आपसे मिलकर खुशी हुई, जनाब!"
मैंने झुककर अभिवादन किया, और मार्गरेट ने गंभीरता से कहा, "जी हाँ, माई लेडी। यह हनयार्ड्स के मास्टर ओलिवर व्हीटमैन हैं। ओलिवर, मुझे लेडी ओगिल्वी से आपका परिचय कराने का सौभाग्य प्राप्त हुआ है।"
मैं फिर बीच से मुड़ा और कुछ बड़बड़ाया। मुझे उम्मीद है कि यह अवसर के अनुकूल था।
लेडी ओगिल्वी ने मुझे ध्यान से ऊपर से नीचे तक देखा, ठीक वैसे ही जैसे मैं किसी बैल को देखता जिसे खरीदने का मेरा इरादा होता।
"जब डेवी ने मुझे मैकलसफील्ड में छोड़ा तो मैंने कहा था कि मैं अच्छी रहूँगी, और मैं अच्छी रहूँगी, लेकिन काश उसने मुझसे यह न पूछा होता," उसने कहा। "कोई बात नहीं! डर्बी में, जब हम फिर मिलेंगे, मेरा वादा खत्म हो जाएगा, और मैं आपके साथ, जनाब, बहुत ही उग्रता से छेड़खानी करूँगी।"
"सचमुच, माई लेडी," मैंने जवाब दिया, "छेड़खानी की कला का मेरा ज्ञान केवल प्रारंभिक है, लेकिन मैंने हमेशा समझा कि इसके लिए दो की आवश्यकता होती है।"
"स्वाभाविक रूप से," उसने पलटकर कहा, "यही इसका बड़ा आकर्षण है।"
"अब मुझे अपनी गलती समझ में आ रही है," मैंने सोचा-समझा अंदाज़ में कहा। मार्गरेट अपनी सुई को टांके के लिए तैयार रखकर बैठी रही, और इंतज़ार किया।
"आप पहले ही सीख रहे हैं, देखिये! यह क्या है?" लेडी ओगिल्वी ने कहा।
"जब आपकी लेडीशिप 'एक' थीं, तो एक और थोड़ा सा काफी होता," मैंने साहसपूर्वक कहा।
मार्गरेट हँसी और अपनी सुई का तेज़ खेल फिर से शुरू कर दिया।
"वास्तव में ऐसा ही है, और मैंने अपने समय में शलजम से भी चिंगारियां निकाली हैं," उसने बहुत संतोष के साथ जवाब दिया। "अब आप में बुद्धिमत्ता की एक झलक है जो उस समय दुर्लभ थी जब मैं कमरे में आई थी। आपको पता होना चाहिए, मार्गरेट डार्लिंग, पुरुष हीरों की तरह होते हैं, कटने और रगड़े जाने से ही बेहतर होते हैं।" मैं आपको चीजें सिखाऊंगी, जनाब, डर्बी में और उसके बाद। तब तक मुझे बहुत अच्छा रहना है।"
चाय के आने ने हमें बाधित किया। कपों पर, हालाँकि मार्गरेट अपने काम में लगी रही, दिन के मुख्य व्यवसाय - आने वाले रात्रिभोज और नृत्य - के बारे में मज़ेदार बातें होती रहीं।
"पुरुष बस तुम्हारे दीवाने हो जाएंगे, प्रिय," उसने मार्गरेट से कहा। "हम केवल छह हैं, तुम जुड़ जाओ तो सात, देखिये, क्योंकि आज कल शहर की कोई भी महिला महामहिम की सेवा नहीं करती, और मैं नाचते-नाचते थक गई हूँ। मैकलैकलन हर बार तुम्हें चाहेगा, और तुम्हारे लिए उसे जितना हो सके उतना लेना बुद्धिमानी होगी, क्योंकि वह एक परी की तरह नाचता है। डेवी का नाच भी बुरा नहीं है, लेकिन मैकलैकलन तो बस शानदार है। और यह अतुलनीय व्यक्ति," मुझे देखकर बनावटी मुंह बनाते हुए, "अपनी चाल-ढाल से तो ऐसा लगता है कि बहुत अच्छा नाचेगा।"
"मैं तीन पैरों वाले भालू की तरह नाचता हूँ," मैंने कहा, अपनी कमियों के सामने आने पर काफी दुखी होकर।
"क्या तुम मुझे यह बता रहे हो?" उसने जवाब दिया। "तुम्हारे जैसे पैर और उनमें कोई संगीत नहीं! खैर, खैर, मैं तुम्हें सिखाऊंगी, यह पक्का है। डर्बी में, बेशक।"
"अब, ओलिवर, कृपया उन सरल मामलों पर ध्यान दें जिनसे मैं निपटती हूँ," मार्गरेट ने रेशम का आखिरी धागा काटते हुए कहा। "मैंने तुम्हारे लिए जो सबसे अच्छा हो सकता था, वह किया है। आओ और मेरे काम का मूल्यांकन करो!"
उसने कॉलर से कोट ऊपर उठाया, और मैं आगे बढ़ा और उसका निरीक्षण किया।
"अद्भुत!" मैंने कहा। "यह बिल्कुल नया जैसा है।"
लेडी हँसी के मारे खिलखिला उठी। "ओह, तुम दरबारी!" उसने कहा। "मैंने ट्यूलरीज में इससे बेहतर कुछ नहीं देखा। एक फुट ऊपर देखो, तुम बदमाश!"
फिर भी वहाँ भी काम बड़े करीने से और अच्छी तरह से किया गया था, और मैंने इसके लिए मार्गरेट को तहे दिल से धन्यवाद दिया। अपना कोट पहनकर, मैं उत्साहित हो गया, और वास्तव में मुझे इसकी ज़रूरत भी थी, क्योंकि उनकी अधिकांश बातचीत एक ऐसी दुनिया के बारे में और उसके आसपास थी जिसके बारे में मैं कुछ नहीं जानता था। मार्गरेट के संकेतों और आधी-अधूरी बातों के लिए धन्यवाद, मैंने काफी अच्छा किया।
दरवाज़े पर एक हल्की दस्तक हुई और फिर, बिना किसी और औपचारिकता के, कर्नल एक आगंतुक को लेकर अंदर आए। दरवाज़े की धुंधली रोशनी में यह देखना संभव नहीं था कि नया आने वाला कौन है, लेकिन जैसे ही वह आगे बढ़ा, पूरी रोशनी ने उसे उजागर कर दिया। वह प्रिंस चार्ल्स थे।
"देवियों, अपनी निष्ठा पर हिलना मत!" उन्होंने खुशी से कहा। मैं उठा, उन्हें अपनी कुर्सी पर बैठने के लिए झुककर इशारा किया, और उनके पीछे खड़ा हो गया।
"ओड्सफिश, जैसा मेरे परदादा कहा करते थे, मैं तुम्हारी जान बचाने आया हूँ, मास्टर व्हीटमैन!"
"आपको परेशान होने की ज़रूरत नहीं है, जनाब," मैंने कहा, "उसे बचाने के लिए जो फेंकने के लिए स्वतंत्र रूप से आपका है।"
"बहुत अच्छी तरह कहा, जनाब," उन्होंने जवाब दिया, "और मैं इसे नहीं भूलूँगा।"
"अच्छा लड़का, ओलिवर!" कर्नल ने कहा, अपनी नसवारदानी के लिए झुकते हुए।
"फिर भी, मुझे अपनी बात साबित करनी होगी!" चार्ल्स ने खुशी से मुस्कुराते हुए कहा। "मेरा दरबार ठीक सात देवियों और सज्जनों की असीमित संख्या से बना है, बाद वाले, अधिकांश भाग के लिए, उग्र मुखिया हैं जो लोगों के सिर ऐसे काट देते हैं जैसे वे थीस्ल के ऊपरी हिस्से हों। फिर भी यहाँ आप हैं, जनाब, उनमें से दो को पूरी तरह से अपने लिए रखे हुए। और वो भी ऐसी दो! लेडी ओगिल्वी, जिनके आकर्षण में कोई कमी नहीं है--"
"नहीं, जनाब," मैंने कहा।
"क्या मैं उसके कान खींच सकती हूँ, महामहिम?" लेडीशिप ने तीखेपन से पूछा।
"तुम खींच सकती हो," चार्ल्स ने कहा, "जब तक कि वह अपनी बात साबित न करे। एक राजकुमार को न्यायपूर्ण होना चाहिए, तुम जानती हो!"
"यह उचित है," मार्गरेट ने कहा।
"बेशक," लेडी ओगिल्वी ने पलटकर कहा। "वह सही होगा अगर वह कहे कि मेरी आँखें बैल जैसी हैं और मुँह मेंढक जैसा है।"
"अपने कान बचाओ, मास्टर व्हीटमैन!" चार्ल्स ने मुझे देखकर दाँत दिखाते हुए कहा। "कमी क्या है?"
"डेवी!" मैंने कहा।
राजकुमार हँसी से लोटपोट हो गए, और लेडीशिप ने इसका उतना ही आनंद लिया।
"यह पेरिस छोड़ने के बाद से मैंने सबसे होशियार बात सुनी है," राजकुमार ने कहा।
"जनाब," मैंने कहा, "कृपा करके स्पष्ट करें। डेवी कौन है?"
"उनकी लेडीशिप का पति," उन्होंने जवाब दिया।
"धत् तेरे की!" मैंने चिल्लाया। "मैंने सोचा था कि वह सिर्फ एक साधारण स्कॉचमैन है।" जिस पर सब हंस पड़े।
"एक कठिन दिन के काम में एक बहुत ही सुखद अंतराल," राजकुमार ने कहा। "मैं वास्तव में नाराज़ हूँ, देवियों, आपसे इतने सुखद कैवेलियर को छीनने के लिए, लेकिन मुझे मास्टर व्हीटमैन की खुद ज़रूरत है।"
* * * * *
आधा घंटे बाद कर्नल शहर के अंत में मेरे साथ खड़े थे ताकि मुझे मेरे अंतिम निर्देश दे सकें। मैं सुल्तान पर सवार था, मेरी जेब में ज़रूरी पत्र थे और हाथ में महत्वपूर्ण काम था।
हमने बहुत गंभीरता से एक साथ नसवार की एक चुटकी ली। फिर उन्होंने अपनी डिब्बी बंद की, सुल्तान की मखमली नाक को सहलाया, मेरा हाथ मिलाया, रूखेपन से अलविदा कहा, और शहर की ओर वापस चल दिए। मैं खुली सड़क और रात में आगे बढ़ गया।
अध्याय XVII
मेरी नई टोपी
यह वही था जिसका मैंने सपना देखा था। यह मेरे दिल की सबसे प्यारी इच्छा पूरी हो गई थी। मैं तेईस साल का था, और मेरे पास तेईस साल के व्यक्ति के प्यारे उपकरण थे--एक शानदार घोड़ा, अचूक पिस्तौल की एक जोड़ी, एक अच्छी तलवार, गिन्नियों से भरी जेब, एक महिला की कृपा और सुंदरता की याद, और हाथ में एक कठिन काम। एकमात्र भौतिक चीज़ जो मुझे वास्तव में चाहिए थी वह थी एक नई टोपी, क्योंकि कल सुबह के दूध और उसके बाद की मार-धाड़ और चोटों ने मेरी पुरानी टोपी को बर्बाद कर दिया था। जब तक यह मार्गरेट के डोमिनो के ग्रे ऊनी हुड के साथ-साथ चल रही थी, मैंने इसकी परवाह नहीं की थी, लेकिन, उसकी नई टोपी के साथ कंधे से कंधा मिलाकर, यह एक अपराध बन गई थी, और इसे सुधारा जाना आवश्यक था।
काली परछाई मेरे दिमाग में आ-जा रही थी। मैं सभी रक्त-दोषों से साफ और मुक्त था। मैंने मार्गरेट के लिए प्रहार किया था जैसे उसने केट के लिए किया होता। भाग्य हमारे लिए बहुत मज़बूत रहा था, लेकिन जीवन मुझे जो भी तपस्या दे, उसे अंतिम पाई तक चुकाया जाना चाहिए। मुझे यह सांत्वना थी कि, अगर जैक अभी मेरे पास आ सकता, तो उसमें कोई बदलाव नहीं होता। मेरे लिए वही पुरानी हार्दिक हाथ की पकड़ और लड़कपन भरी, स्नेही मुस्कान होती, ठीक वैसे ही जैसे टाउन-हॉल की सीढ़ियों पर वह मेरे पास दौड़कर आया था।
मुझे राजकुमार द्वारा तीन काम करने के लिए अधिकृत किया गया था: पहला, मेरे लॉर्ड जॉर्ज मरे को एक प्रेषण (डिस्पैच) देना, जहाँ भी मैं उन्हें पा सकूँ, जो शायद ऐशबोर्न में होगा, एक अच्छी सड़क पर बारह मील आगे; दूसरा, सर जेम्स ब्लाउंट को उनके घर जिसका नाम एलर्टन ग्रेंज था, उटोक्सेटर के पास कहीं, एक पत्र पहुँचाना; तीसरा, डर्बी के पश्चिम और दक्षिण में एक विस्तृत चक्कर लगाना, जनता की भावना और दुश्मन की सेनाओं की स्थिति के बारे में अधिक से अधिक जानकारी जुटाना, और अगले दिन शाम छह बजे डर्बी में राजकुमार को व्यक्तिगत रूप से इसकी रिपोर्ट करना। इस तीसरे कार्य पर राजकुमार और कर्नल वेनफ्लीट ने बहुत ज़ोर दिया था। एक स्वतंत्र और विश्वसनीय रिपोर्ट, ऐसा प्रतीत होता था, अत्यधिक महत्वपूर्ण थी।
अंत में, राजकुमार द्वारा मुझ पर थोपे गए कर्तव्यों में से पहले से उत्पन्न एक आश्रित कार्य के रूप में, मैं लेडीशिप की ओर से लॉर्ड ओगिल्वी के लिए एक पत्र ले जा रहा था। उसने मुझे इच्छा के विरुद्ध गुप्त रूप से अपने कमरे में बुलाया था।
"वहाँ डेवी को बताना कि मैं बहुत अच्छी और बहुत, बहुत अच्छी हूँ," उसने कहा, जब उसने मुझे पत्र सौंपा।
"असीम खुशी के साथ, मेरी लेडी," मैंने जवाब दिया।
"यह सच होगा, तुम जानते हो," उसने जोर देकर कहा, मानो इस मामले के बारे में उसके अपने दिमाग में संदेह के लिए कोई कोना था।
"गंभीरता से और स्पष्ट रूप से सच, मेरी लेडी," मैं सहमत हुआ।
"ओह, तुम अतुलनीय ओलिवर, काश तुम एक लड़की होते," उसने कहा, अपना प्रफुल्ल, लड़कियों जैसा चेहरा मेरे स्तर पर उठाते हुए, और मेरे दोनों कंधों पर एक-एक हाथ रखते हुए।
"क्यों, मेरी लेडी?" मैंने उसके स्पर्श से सीधे होते हुए कहा।
"तब तुम डेवी को यह भी दे सकते थे!" इतना कहकर, उसने अपने मीठे होंठों से मुझे हल्का सा चूमा।
यह मुझे बहुत परेशान कर चुका था, लेकिन वह केवल ज़ोर-ज़ोर से और सुखद रूप से हँसी जब मैं कमरे से बाहर निकला। और जब, दरवाज़े की कुंडी हाथ में लिए, मैंने अपना आखिरी अभिवादन किया, उसने ज़ोर देने के लिए अपनी उंगली हिलाई और कहा, "डेवी को यह बताना मत भूलना कि मैं बहुत अच्छी हूँ।"
वह अच्छी थी, जैसे खरा सोना, और उसने अंत तक अपनी आत्मा को इस उच्च स्तर पर बनाए रखा। आप मिस्टर वॉलंटियर रे के 'फॉरटी-फाइव' के पूरे मामले के इतिहास में पढ़ सकते हैं कि कैसे, कुलोडन के बाद, उसे उस गेंद (डांस पार्टी) के लिए तैयार होते समय कैदी बना लिया गया था जो अपेक्षित जीत का ताज पहनने वाली थी।
मैंने इसके बारे में सोचते हुए एक युवक की मुस्कान मुस्कुराई। अनुभव मेरे जीवन के नए खाते के क्रेडिट पक्ष में कुछ आइटम लिख रहा था। मैं उपाधि वाली एक आकर्षक महिला से मिला था और उसने मुझे चूमा था। मार्गरेट ने, मेरी पीठ के पीछे और किसी तीसरे पक्ष के सामने, मुझे एक "अतुलनीय" कुछ कहा था। क्या, मैं नहीं जानता था, -- "सेवक" शायद, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी कि क्या।
मील दर मील बिना किसी घटना के बीत गए, जब तक कि, एक सेकंड की सूचना पर, मैं मस्कट के एक घेरे में नहीं आ गया जो जादू की तरह शून्यता से मेरे चारों ओर बंद हो गया। यह ऐशबोर्न में सेना की सबसे बाहरी चौकी थी। मैंने पैरोल, "हेनरी और न्यूकैसल" दिया, और मेरे लॉर्ड जॉर्ज मरे के क्वार्टर के लिए एक गाइड की मांग की। अंधेरे से एक गैलिक घुरघुराहट आई; एक कबीले के आदमी को छोड़कर पुरुष और मस्कट गायब हो गए, जिसने सुल्तान की लगाम पकड़ ली और मुझे शहर में ले गया।
जनरल "स्वान विद टू नेक्स" में ठहरे हुए थे, जो एक बहुत ही सम्मानित सराय थी, जहाँ मेरा पहला काम सुल्तान पर एक कपड़ा डलवाना और उसके लिए गर्म छोटे बीयर की एक बाल्टी का ऑर्डर देना था जिसमें तीन या चार मुट्ठी जई का आटा मिला हो। जब यह किया जा रहा था, और मैं उनकी लॉर्डशिप की उपस्थिति में बुलावे का इंतज़ार कर रहा था, मैंने सराय के सार्वजनिक कमरे में ब्रांडी का एक घूंट लिया, और उस पर दीवार पर कील से जड़ी एक कच्ची फ्लाइ-शीट पढ़कर खुद का मनोरंजन किया, जिसमें सैम्युअल निक्स नाम के एक व्यक्ति, जिसे आमतौर पर 'स्विफ्ट निक्स' कहा जाता था, की गिरफ्तारी के लिए जानकारी देने वाले को पचास गिनी का इनाम देने की पेशकश की गई थी, जो एक कुख्यात राजमार्ग लुटेरा था, छह फीट लंबा, बहुत ही सभ्य रूप वाला, अच्छी तरह से बोलने वाला, लेकिन इसके साथ ही एक क्रूर, खूनी अपराधी था। हाइलैंडर ने मुझे उसका पालन करने का इशारा करके मेरी पढ़ाई में बाधा डाली। हम ऊपर गए, और उसने मुझे एक कमरे में ले गए जहाँ दो सज्जन एक मेज के विपरीत पक्षों पर बैठे थे जिस पर एक छोटा नक्शा और दो बड़े गिलास थे जिनमें एक पीला तरल था।
उनमें से छोटा, मैकलैकलन जैसा ही दिखता था, हालाँकि उसे देखकर वह एक सरल और मधुर व्यक्ति लगता था। दूसरा, एक अधेड़ उम्र का, दबंग व्यक्ति जिसका चेहरा शक्तिशाली था, मेरी ओर गुस्से से देखने लगा जब मैंने उसे अपना प्रेषण सौंपा।
उसने इसे अधीरता से पढ़ा, इसे नक्शे के बगल में फेंक दिया, और कहा, "वे आज रात आ रहे हैं, डेवी।" फिर, संक्षिप्त रूप से मुझसे, "तुम्हारा नाम, जनाब?"
"हनयार्ड्स का व्हीटमैन।"
"हनयार्ड्स? हम्म! क्या तुम आयरिश हो?"
"नहीं, माई लॉर्ड। एक स्कॉचमैन भी नहीं!"
उसने मेरी ओर घूरा, लेकिन उसके साथी ने हँसकर कहा, "यह तुम्हारी पसलियों के नीचे एक चोट है, जॉर्डी!"
"आयरिशों पर लानत हो!" मरे चिल्लाया। "वे पूरे व्यवसाय की बर्बादी हैं, डेवी, और तुम यह जानते हो।"
"बेशक वे हैं," उसने जवाब दिया, "लेकिन यह एक अंग्रेजी मूर्ख को बताने का कोई कारण नहीं है जो स्कॉचमैन के बारे में एक मसालेदार हेरिंग से भी कम सोचता है।"
"यह हो सकता है, माई लॉर्ड," मैंने उससे कहा, "लेकिन मैं एक स्कॉटिश महिला के बारे में इतना अच्छा सोचता हूँ कि मुझे उसका विनम्र कूरियर होने पर गर्व है।" और मैंने उसे उसका पत्र सौंप दिया।
"आदमी! आदमी!" उसने उत्साहपूर्वक कहा, जैसे ही उसने इसे फाड़ा, "तुम दिसंबर में धूप की तरह स्वागत योग्य हो। यह इशबेल का है। भगवान उसके सुंदर चेहरे को आशीर्वाद दे!"
उसने उत्सुकता से पत्र पढ़ा और फिर इसे अपनी छाती में दबा लिया।
"मैं, इसके अलावा," मैंने आगे कहा, "उसकी लेडीशिप की ओर से एक संदेश के साथ सौंपा गया हूँ।"
"भगवान उसे आशीर्वाद दे! बाहर निकालो इसे, आदमी, बाहर निकालो!"
"मुझे आपको सूचित करना था कि वह बहुत, बहुत अच्छी है," मैंने एक न्यायाधीश की तरह गंभीरता से कहा जो सज़ा सुना रहा हो।
"तुम इसके बारे में क्या सोचते हो, जॉर्डी मरे? बहुत, बहुत अच्छी! ए, आदमी, क्या वह बंदर नहीं है? भगवान उसे आशीर्वाद दे!"
"मैं उन सबको वापस एडिनबर्ग भेज दूंगा," मरे ने कहा। "अभियान में महिलाएं एक उपद्रव हैं। तुम्हारी इशबेल, लानत हो उस पर, अपनी खुद की एक गाड़ी चाहती है और दूसरी अपने श्रृंगार के लिए।"
"तुम सैनिक जीवन के बारे में बहुत कुछ जानते हो, जॉर्डी," ओगिल्वी ने जवाब दिया, "कोई आदमी नहीं, लेकिन तुम एक दस साल के बच्चे से कम सैनिकों के बारे में जानते हो। ग्लैड्समुइर में मैंने मैकिन्टोश से कहा, 'चलो इस बकवास को खत्म करें, सैंडी, और लेडीज़ के साथ नाश्ते पर वापस आएं!' और हमने किया।"
"तुमने ऐसा किया," मरे ने स्वीकार किया। "अब, डेवी, हमारे कूरियर को बाहर ले जाओ और उसे खिलाओ। मैं तुम्हारा धन्यवाद करता हूँ, जनाब! तुमने तेज़ी से सवारी की है। तुम्हारी गति तुम्हारी जीभ से तेज़ है।"
"माई लॉर्ड," मैंने कहा, "हालाँकि मैं महामहिम की ऐसी खराब सेवा कर रहा हूँ जैसी मेरे बस में है, मैं अभी तक उनके कमीशन और अधिकार के तहत उचित रूप से कार्य नहीं कर रहा हूँ।"
"क्या हुआ?" उसने पूछा।
"इसलिए मैं आपके अधीन एक अधिकारी नहीं हूँ, माई लॉर्ड!"
"उत्कृष्ट तर्क! और इसलिए, मेरे मांस खाने वाले मित्र, क्या है....?"
"कि मैं आपको देखते ही आपका सिर फोड़ सकता हूँ!"
"जब तुम एक अधिकारी होगे," वह चिल्लाया, "ईश्वर की कसम, जनाब, मैं तुम्हें एक अधिकारी के तौर-तरीके सिखाऊंगा। तब तक, मेरे दोस्त," उठते हुए और अपना हाथ बढ़ाते हुए, "तुम्हारे लिए सौभाग्य!"
हमने दिल से हाथ मिलाया और इस तरह अलग हो गए।
"जॉर्डी मरे एक महान व्यक्ति हैं," ओगिल्वी ने कहा, जब वह मुझे लैंडिंग के पार दूसरे कमरे में ले गया। "शायद थोड़ा चिड़चिड़े हैं, लेकिन इन शापित आयरिशों ने उनके मन में खटास भर दी है। वे हाल ही में उनकी आत्माओं पर बहुत भारी पड़े हैं।"
उसकी बाकी सारी बातें उसकी प्रेयसी के बारे में थीं, हालाँकि उसने मेरा भी खूब ख्याल रखा, और मैंने एक ठंडे चिकन के आधे हिस्से, एक कॉटेज लोफ, और कमज़ोर एल (शराब) के एक बड़े मग के साथ अच्छा भोजन किया। ऐशबोर्न, इस मामले के जानकारों के अनुसार, इंग्लैंड में सबसे अच्छी माल्ट और सबसे घटिया एल के लिए जाना जाता है।
मैं हद से ज़्यादा अंग्रेज हूँ, जैसा कि हममें से उनके साथ अक्सर होता है जो इंग्लैंड के बिल्कुल केंद्र में रहते हैं। प्रसिद्ध मिस्टर जॉनसन मेरे ही प्रांत के निवासी हैं, और मुझे इस बात पर बहुत गर्व है, और मैं इसे अपने जीवन की सबसे बड़ी घटनाओं में से एक मानता हूँ कि उन्होंने वर्जिल की एक पंक्ति, जिसे उन्होंने मेरी उपस्थिति में गलत उद्धृत किया था, पर मुझसे असहमति जताने और मेरे सही होने के कारण मुझे अच्छी तरह से डांटा-फटकारा है। मिस्टर जॉनसन की तरह, मैं मनुष्यों से प्रेम करता हूँ और डांसिंग-मास्टर्स से घृणा करता हूँ, और ये स्कॉट्समैन वास्तव में मनुष्य थे, मेरे लॉर्ड ओगिल्वी, जैसा कि मुझे बाद में पता चला, उनमें से सबसे बेहतरीन। वह एक दुबले-पतले व्यक्ति थे, उम्र तीस या उसके आसपास, जिनका चेहरा रेखाओं और कोनों से भरा था, और चेचक के निशानों से भरा हुआ था। एक लॉर्ड होने के नाते, उनका बटुआ गिन्नी से बहुत खाली था, और प्रकृति ने उन्हें गर्व से भरकर इसकी भरपाई कर दी थी। उनके लिए, हाइलैंड लाइन ज्ञात दुनिया की सीमा थी, इसलिए उनका मन अजीब अज्ञानता और ज्ञान का एक पच्चीकारी काम था।
शुरू से ही मुझे अपनी सुंदर प्रेयसी के लिए उनका उत्साह पसंद आया। वह प्रसिद्ध 'बॉबिंग जॉन' के परिवार की एक दूर की शाखा के एक कैडेट की बेटी थी, और उसने अपना लगभग सारा जीवन फ्रांस में बिताया था जब तक कि स्कॉटलैंड की एक आकस्मिक यात्रा पर, उसे ओगिल्वी द्वारा झपट नहीं लिया गया। वे एक अजीब तरह से मेल खाने वाली जोड़ी थी, वह पेरिस के आनंदमय सैलून से, वह उत्तर के धुंधले पहाड़ों से; लेकिन आपसी प्रेम ने उन्हें प्रशंसा के साथ सुसज्जित कर दिया था, क्योंकि उनमें से प्रत्येक का हृदय घंटी की तरह शुद्ध था।
निवालों के बीच मैंने इन सवालों का जवाब दिया कि वह कैसी दिखती थी, उसने क्या कहा, क्या किया, और इसी तरह की अन्य बातें।
"क्या उसने अपना भूरे रंग का राइडिंग-कोट पहना था जिसमें सुंदर छोटे कंधे के केप थे?" उन्होंने पूछा।
"नहीं," मैंने कहा, और अधिक रुचि लेते हुए।
"या फूलों वाले सुनहरे काम वाली उसकी मलाईदार पोशाक?"
"नहीं," मैंने फिर से कहा, अपनी खोजों पर मुस्कुराते हुए।
"वह उन्हें लंदन के लिए बचाकर रख रही है," उन्होंने समझाया। "हे भगवान, आदमी! वह उनमें दिव्य दिखेगी।"
"वह नहीं दिखेगी," मैंने कहा, मेरे चिकन के ढांचे पर अभी भी लटके हुए मीठे मांस को काटते हुए।
"तुम्हारे सीने से छह इंच ठंडे स्टील को दूर रखने के लिए तुम्हारे तर्क को अपनी पूरी ताकत लगानी पड़ेगी," उन्होंने बहुत उग्रता से कहा।
"जीवन में इससे बेहतर चिकन कभी नहीं खाया," मैंने कहा, एक आँख से उन्हें देखते हुए--किसी भी स्कॉट्समैन के लिए इतना काफी था।
"चिकन को मारो गोली!" वह दहाड़े। "वह क्यों नहीं दिखेगी?"
"क्योंकि उसने उन्हें दे दिया है," मैंने अपने सबसे हल्के स्वर में समझाया।
"नर्क की नीली लपटें!" उनके लॉर्डशिप हांफे। "उन्हें दे दिया, और उनकी कीमत मुझे बीस पाउंड अंग्रेजी पड़ी थी! उन्हें दे दिया!" वह बड़बड़ाए, शब्दों के लिए पूरी तरह खो गए, "उन्हें दे दिया! वह औरत पूरी तरह पागल हो गई है। बीस पाउंड अच्छी अंग्रेजी मुद्रा!"
"बिल्कुल भी काफी नहीं!" मैंने कहा। "तुम्हें पछतावा होगा कि यह दो सौ नहीं थे।"
दो सौ पाउंड अंग्रेजी, हालांकि, उनके दिमाग के समझने के लिए बहुत बड़ी बात थी, और ताने का उन पर कोई असर नहीं हुआ। जब तक मैंने अपनी एल खत्म की, वह अपनी गैलिक भाषा में बड़बड़ाते रहे।
"मैं लंदन में इसकी भरपाई कर लूँगा," उन्होंने अंत में कहा, "लेकिन यह शैतान का ही काम होगा।"
"वास्तव में होगा," मैं सहमत हुआ, और अपना मग खाली कर दिया।
मेरी घड़ी पर एक नज़र ने मुझे बताया कि यह मेरे दूसरे काम में जुटने का समय है। सुल्तान को अस्तबल से लाया गया, पूरी तरह तैयार और चलने के लिए उत्सुक। मैंने अपने पिस्तौल की जांच की, म्यान में अपनी तलवार को ऊपर-नीचे किया, सुल्तान पर छलांग लगाई, और उत्तोक्सेटर सड़क के बारे में पूछा।
मेरे लॉर्ड ओगिल्वी मुझसे सबसे अच्छे शर्तों पर अलग हुए, अपने हाथों से मेरे लिए एक बड़ा 'स्टिरप-कप', या "डॉक-एन-टोरस" लेकर आए, जैसा कि वह इसे कहते थे।
"दोस्त," उन्होंने कहा, "मैं तुम्हारे साथ परिचित होने पर बहुत खुश हूँ। मैं सोच रहा था कि मैं बिना किसी लड़ने लायक आदमी से मिले, दोस्ती तो दूर की बात है, पूरे रास्ते लंदन तक चला जाऊंगा, लेकिन मैं गलत था। लो, तुम्हारे नाम!"
"मेरे लॉर्ड," मैंने कहा, "आप अपनी प्यारी प्रेयसी के बराबर हैं। आप दोनों एक बुरी तरह से चोट खाए हुए व्यक्ति के लिए अद्भुत दयालु रहे हैं।"
हमने हाथ मिलाया, अभिवादन किया, और अलग हो गए।
यह लगभग पूरी तरह अंधेरा था, और चंद्रमा को उगने में एक घंटे से अधिक का समय था, लेकिन आकाश साफ था और तारे साथ और मार्गदर्शन के लिए भारी संख्या में बाहर थे। एलर्टन ग्रेंज उत्तोक्सेटर के पास था, और उत्तोक्सेटर मेरे अपने काउंटी के अंदर एक बड़ा कस्बा था, और ऐशबोर्न से लगभग पंद्रह मील दूर था। सड़क सामान्य क्रॉस-रोड थी, पूरी तरह खराब और अधिकतर वीभत्स। मैंने चलने का काम सुल्तान पर छोड़ दिया, जिसने अपनी पूरी कोशिश की, जैसा कि वह एक साहसी और अनुभवी प्राणी था। मेरे लिए सतर्क रहने और उत्तरी तारे को अपने दाहिने हाथ के ठीक पीछे रखने के अलावा कुछ नहीं था।
मेरा दिमाग पिछले तीन दिनों की सभी यादों को दोहराने में व्यस्त था। मैंने काले हिस्से को छोड़ने की कड़ी कोशिश की, लेकिन व्यर्थ, जिसके विचार ने मुझे ऐसे सिकोड़ दिया जैसे ब्रांडिंग-आयरन मेरे गाल पर लाल-गर्म हो। मानसिक रूप से मैं दोहरा देख रहा था--एक आँख से जैक का लाल खून और दूसरी से मार्गरेट के सुनहरे बाल। जैसे-जैसे मैं सवारी करता गया, मैं यादों से यादों को लड़ता गया, पित्त और शहद को मिलाता गया, कभी टूटी-फूटी प्रार्थनाएं बुदबुदाता तो कभी देश के प्रेम गीतों के टुकड़े गाता, और जैसे तैसे आगे बढ़ता गया। जीवन की यात्रा में एक आदमी उसके लिए भुगतान करता है जिसके लिए वह मांग करता है। जीवन ने मुझे वह दिया जो मैं चाहता था, और उसकी कीमत मौत थी।
न केवल रात अंधेरी थी बल्कि ग्रामीण इलाका खाली था। मैं घरों की धुंधली रूपरेखाओं के पास से और अस्पष्ट, स्वप्निल गांवों के माध्यम से बिना किसी आत्मा को देखे या कोई आवाज़ सुने गुजरा। एक बार मैंने सड़क के किनारे आगे एक रोशनी देखी, लेकिन सुल्तान के खुरों की गड़गड़ाहट ने मेरे आने की सूचना दी तो वह बुझ गई। यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, क्योंकि ये गरीब लोग दो सेनाओं के बीच रह रहे थे और न तो मित्र चाहते थे, न ही दुश्मन। उनके लिए यह केवल ऊपर और नीचे की चक्की के पत्थर के बीच का चुनाव था। अंत में मैं एक सड़क के किनारे के शराबखाने में आया जहाँ रोशनी दिखाई दे रही थी। मैं आगे बढ़ा, उतरा, लगाम को शटर के कैच पर डाला, और अंदर चला गया।
कम, अस्त-व्यस्त कमरे में मुझे एक पुरुष और एक महिला मिली, जो एक दुखद आग के ऊपर झुके हुए थे, अपनी पीठ एक मेज की ओर किए हुए थे जिस पर मग, थाली और भोजन के लिए उपयोगी अन्य चीजें रखी थीं। वे मेरा स्वागत करने के लिए उठे, और उनके चेहरों ने मुझे बताया कि वे किसी का इंतजार कर रहे थे और मान रहे थे कि मैं वही हूँ। जब उन्होंने अपनी गलती देखी, तो महिला तेजी से आदमी के सामने आ गई और कहा, "भगवान, सर, आपने हमें कितना डरा दिया! मैं आपकी पूजा के लिए क्या ला सकती हूँ?"
"अच्छी मल्ड एल का एक मग," मैंने कहा। "मुझे अच्छी मल्ड एल और थोड़ी जानकारी दो, और तुम्हें अपनी मेहनत के लिए एक क्राउन मिलेगा।"
मैंने खुशी से बात की, एक साधारण राहगीर के रूप में ऐसा करने के अलावा कोई ज़रूरत नहीं थी, लेकिन अगर मुझे उनके साथ व्यवहार करने के लिए मजबूर किया गया होता, तो मैंने उन्हें सीधे तौर पर अविश्वास करना शुरू कर दिया होता। आदमी सामान्य प्रकार का शराबखाना रखने वाला था, बदसूरत, शराबी, और मूर्ख, और इतना बूढ़ा कि उसकी पत्नी का पिता बन सके, जैसा कि मैं उसकी उंगली पर शादी की अंगूठी के कारण उसे बुलाता हूँ। वह, उस जगह और पद के लिए, एक पूर्ण आश्चर्य थी, एक आकर्षक, शहरी, भड़कीली महिला, जो सड़ी-गली शान-शौकत में कपड़े पहने हुए थी। वह मेरे गले को एक ग्रोएट के लिए काट सकती थी, वह एक शिकायत के लिए। वे उस तरह के दिखे।
महिला मसाले लेने के लिए छोटी बार के पीछे, जहाँ पीने की चीज़ें रखी जाती थीं, दूसरे कमरे में गई, और आदमी बड़बड़ाते हुए उसके पीछे चला गया। बार के पीछे दीवार पर एक फ्लाई-शीट लटकी थी, वही जिसे मैंने ऐशबोर्न में "स्वान विद टू नेक्स" में पढ़ा था।
"स्विफ्ट निक्स" एक बहुत वांछित सज्जन थे, और स्पष्ट रूप से एक व्यापक गतिविधियों वाले टोबी-मैन थे। केवल मन की रिक्तता के कारण मैं फ्लाई-शीट को फिर से पढ़ने के लिए करीब गया, और, एक अजीब संयोग से, दूसरे कमरे से शब्दों की गूंज के बीच, एकमात्र शब्द जिसे मेरे तेज़ कान स्पष्ट रूप से चुन सकते थे, वह था "निक्स"।
इसने मुझे सतर्क कर दिया, और जब महिला बाहर आई और आग पर खुद को व्यस्त कर लिया, और मुझे यह देखने के लिए बुलाया कि वह कितनी बेहतरीन मल्ड बना रही है, तो मैं उसके ऊपर खड़ा हो गया, पूरी तरह से प्रक्रिया को देख रहा था लेकिन किसी भी चीज़ के लिए तैयार था। और बिना ज़रूरत के नहीं, क्योंकि उसका गंदा पति चुपके से उसके पीछे बाहर निकला, मुझे अनजाने में पकड़ने की सोच रहा था। मैं उस पर एक जैक की तरह झपटा, उसके हाथों से एक दयनीय पुरानी ब्लंडरबस छीन ली, और उसके बट से उसे वापस दूसरे कमरे में फेंक दिया।
बेहतरीन मलर केवल झूठी हंसी के साथ हंसी और अपनी मलिंग के साथ जारी रही। मैंने उसे गर्दन के पिछले हिस्से से पकड़कर अंदर लाया, उसे बार के खिलाफ खड़ा किया, और कहा, "मुझे लगता है कि आप अपने जीवन की सबसे अच्छी पिटाई के लिए तैयार हैं।"
"तुम्हें यही सजा मिलनी चाहिए, सॉनी," महिला ने कहा। "कृपया उसे छोड़ दें, सर। उसने सोचा कि आप स्विफ्ट निक्स हैं।"
"तुम कुतिया!" वह गुर्राया। "तुमने मुझे उकसाया!"
"तुम झूठ बोल रहे हो!" उसने पलटवार किया। "मैंने तुमसे कहा था कि सज्जन स्विफ्ट निक्स की तरह नहीं हैं।"
"तुम्हें कैसे पता चला?" मैंने पूछा।
"प्रिंट से," तुरंत जवाब मिला। "यह तुम्हें उसके बारे में सब कुछ बताता है।"
मैंने फ्लाई-शीट नीचे मंगवाई, उसे उसकी ओर बढ़ाया, और तीखेपन से कहा, "इसे मेरे लिए पढ़ो!"
मुझे लगा कि यह उसे पूरी तरह हरा देगा, लेकिन उसने बस इतना कहा, "मैं खुद इसे पढ़ नहीं सकती, लेकिन मैंने इसे कई बार पढ़ा सुना है।"
"क्या तुमने इसे पढ़ा सुना है?" मैंने आदमी से पूछा।
"कई बार," उसने गुस्से में दोहराया, और मैंने देखा कि महिला की उंगलियां ऐसे फड़फड़ाईं जैसे वह अपने नाखूनों से उसके बदसूरत चेहरे को चीरना चाहती हो।
"तो फिर तुम्हें कैसे पता नहीं चला?"
मैंने उससे बात की लेकिन महिला पर तेज नज़र डाली, और उसके चेहरे में नर्क देखा। वह लगभग मेरे लिए बहुत तेज थी, और चापलूसी करते हुए उत्तर दिया, "पैसे के विचार ने उसे मूर्ख बना दिया, सर। कृपया उसे छोड़ दें। मैंने उसके सम्मान के लिए एल को बेहतरीन मल्ड किया है।"
यह सच था और मैंने इसका बहुत आनंद लिया। मैंने सुल्तान को रगड़ने के लिए आदमी को बाहर भेजा जबकि उसने मेरी आँखों के सामने उसके लिए एल और भोजन का एक गर्म मिश्रण तैयार किया।
"क्या आपका सम्मान दूर जा रहा है?" उसने पूछा।
"यह इस बात पर निर्भर करता है कि एलर्टन ग्रेंज कितनी दूर है। क्या तुम इसे जानती हो?"
"ओह हाँ, आपका सम्मान। सर जेम्स ब्लाउंट वहाँ रहते हैं। यह बर्टन रोड पर उत्तोक्सेटर से तीन मील दूर है।"
"क्या यह उत्तोक्सेटर के लिए सीधी सड़क है?"
"आधा मील आगे आपको एक कांटा मिलेगा। दाईं ओर की सड़क लें और बस अपनी नाक के पीछे सवारी करें। मिश्रण लाओ, बॉब!"
उसने इसे अच्छी तरह से निभाया, लेकिन मुझे लगा कि उसमें धोखे का गहरा तनाव था। फिर भी, एक हल्के नोट पर अलग होने की इच्छा रखते हुए, मैंने उसे क्राउन दिया, यह कहते हुए, "तुम एक बेहतर व्यापार की हकदार हो।"
"यह इतना बुरा भी नहीं है," उसने कहा।
"और एक बेहतर पति की।"
"ओडोनस! क्या तुम्हें लगता है..."
वह अचानक रुक गई, स्पष्ट रूप से पहली बार पकड़ी गई।
एक मिनट बाद मैं फिर से निकल गया। कांटे पर सुल्तान बाईं ओर मुड़ गया, और मुझे उसे जोर से दाईं ओर खींचना पड़ा। सड़क लगातार खराब होती गई, लेकिन ओरियन मेरे आगे स्पष्ट दिखाई दे रहा था, उत्तोक्सेटर के पीछे गिर रहा था, और मैंने दबाव डाला। यदि कोई व्यक्ति खराब सड़क के कारण वापस मुड़ने वाला है, तो वह शाइर्स में दूर तक यात्रा नहीं करेगा। जल्द ही, हालांकि, वहां कोई सड़क नहीं थी, और मैं खुले मैदान में था। सुल्तान रुक गया और सूंघा, और फिर अपना सिर घुमाया जैसे मुझे यह बताने के लिए, जो मैं पहले ही महसूस कर रहा था कि सच है, कि मैं उसे उस पर न छोड़ने के लिए एक गधा था।
"सो हो! सुल्तान!" मैंने कहा, उसकी गर्म गर्दन को थपथपाते हुए। "मैं उन सभी चीजों के लायक हूँ जो तुम कहते हो, मेरी सुंदरता! मैंने तुम्हें एक अच्छे काम में डाल दिया है।"
सही सड़क मेरे बाईं ओर कहीं होनी चाहिए। मैंने उसे उस तरफ मोड़ दिया और वह संदिग्ध और सूंघते हुए चलता रहा। सौभाग्य से चंद्रमा उग आया था, और जेज़ेबेल का झूठ मुझे केवल एक मामूली देरी का खर्च देगा। उसने एक उद्देश्य के साथ झूठ बोला होगा, और मैंने इसे तर्क करने की कोशिश में खुद को उलझा लिया। कुछ ही मिनटों में हम एक स्पिन के किनारे आए, जिसके चारों ओर खुरदरे पत्थरों की एक नीची दीवार थी जो इसे खेत से अलग करती थी। मैं ध्यान से आगे देख रहा था, तभी अचानक सुल्तान इतनी जोर से मुड़ा कि मैं काठी में हिल गया। मैं उसे गिन्नियों की एक मुट्ठी के लिए भी, पूरी आवश्यकता के बिना, स्पर से नहीं छूता, और मैंने उसे शांत किया, और फिर यह देखने के लिए मुड़ा कि उसे किस चीज ने परेशान किया है।
सच कहूँ तो मैं खुद मुड़ गया। हममें से अधिकांश इन दिनों अंधविश्वासों पर हंसकर खुश हैं, बशर्ते हम एक जलती हुई आग के चारों ओर अच्छी कंपनी में हों। मैं यहाँ एक सुनसान खेत में अकेला था, सर्दी की रात के नौ बजे, और वहाँ, स्पिन के माध्यम से फड़फड़ाते और फिसलते हुए सफेद रंग में कुछ था। वर्जिल भूतों में विश्वास करते थे, और जो ब्रैग्स भी, और मैं, अक्सर एक को पढ़ने और दूसरे को सुनने से, एक खुला दिमाग बनाए रखा था। जाहिर है सुल्तान को अपना संदेह था, क्योंकि वह कांप गया और हिनहिनाया।
मैंने उसका सिर भूत से दूर खींचा, एक पिस्तौल निकाली, और अनचाही चीज़ की गतिविधियों को देखा। यह स्पष्ट रूप से मेरे लिए था, क्योंकि इसने एक हल्का मोड़ लिया और सीधे मेरी ओर आया। फिर मेरे आदमी का तर्क, जैसा कि मार्गरेट उपहासपूर्ण तरीके से कहती थी, मेरी मदद के लिए आया। उदास होते हुए भी, मैंने कुछ सीढ़ियों की रूपरेखा देखी जिससे नीची दीवार को पार किया जा सकता था, और भूत, मेरे दोनों प्राधिकरण इस पर सहमत थे, ऐसे विशुद्ध रूप से मानवीय आविष्कारों से स्वतंत्र थे। इसलिए, जब तक भूत मेरी तरफ नीचे नहीं चढ़ रहा था, मैंने गंभीरता से कहा, "रुको, वरना मैं गोली मार दूँगा!" जिस पर उसने एक बड़ी सिसकी भरी और पूरी लंबाई में जमीन पर गिर गया।
मैं नीचे कूद गया, सुल्तान के सिर के ऊपर से लगाम फिसल गई, और उसे मौके पर खींच लिया। भूत एक अच्छी तरह से विकसित लड़की थी, जिसने सफेद नाइट-गाउन के अलावा कुछ नहीं पहना था, क्योंकि मैं उसके पैर के नीचे उसके नंगे पैर देख सकता था।
"डरो मत, प्रिय," मैंने सुखदायक तरीके से कहा, क्योंकि वह गूंगी और डर से आधी मर चुकी थी। "मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ? कहो, और यह हो जाएगा। चलो अब, बहादुर बनो!"
वह बैठ गई, अपने दाहिने हाथ पर झुक गई, और अपना पीला, कांपता चेहरा मेरी ओर कर लिया।
"लुटेरे, सर!" वह हांफी। "वे पिता और माता की हत्या कर रहे हैं। भगवान के लिए, सर, जाओ और उन्हें रोको।"
"बिल्कुल," मैंने खुशी से उत्तर दिया, अपनी जैकेट उतारते हुए। "चलो, मेरी बहादुर लड़की!"
मैंने लड़की को उसके पैरों पर खड़ा होने में मदद की, उसे अपनी जैकेट में डाला, काठी में कूद गया, और उसे मेरे पीछे बिठाया।
"मुझे कसकर पकड़ो! किस तरफ?"
"पहले स्पिन के चारों ओर, सर!"
हम चल पड़े, और इस बार मैंने सुल्तान को स्पर से छुआ और वह उड़ गया। स्पिन के चारों ओर; एक खेत के पार तिरछा; एक गेट के ऊपर और पार, लड़की मुझ पर जोंक की तरह चिपकी हुई; एक गली के नीचे; दूसरे गेट के ऊपर और पार, और फिर लड़की का कांपता हुआ दाहिना हाथ मेरे कंधे के ऊपर से धकेल दिया गया।
"वह रहा घर! ओ, भगवान, अगर हम समय पर न पहुँचें!"
"वहाँ कितने हैं?"
"दो, सर।"
मैंने सुल्तान को फार्मयार्ड गेट पर खींचा, उसे नीचे उतरने में मदद की, और उसके बाद कूद गया। घोड़े को बांधकर, हम आंगन के पार चल पड़े।
सौभाग्य से नीचा चंद्रमा घर के दूसरी तरफ था, और हम पूरी तरह अंधेरे में धीरे से दौड़ सकते थे। जैसे मैं लिखता हूँ, मुझे उस बहादुर लड़की की मेरे हाथ की कठोर पकड़ महसूस होती है जैसे हम दौड़ रहे थे। एक आधे खुले दरवाजे पर हम रुक गए; उसने मुझे छोड़ दिया, और मैं अकेले ही दबे पांव आगे बढ़ा। अंदर से मैंने रसोई के ईंट के फर्श पर एक बर्तन और फिर दूसरे के गिरने की आवाज़ सुनी, जैसे ही अपराधी, छिपा हुआ पैसा खोज रहा था, उन्हें जमीन पर पटक रहा था। अपनी सफलता की कमी से अंदर तक कटा हुआ, वह चिल्लाया, "मैं सूअर की आँख जला दूंगा! वह उसका मुँह खोल देगा।"
मेरे दिल में क्रोध की ज्वाला के साथ मैं रसोई की ओर जाने वाले दरवाजे पर कदम रखा। मेरी आँखें एक कुर्सी पर मजबूती से बंधी एक गरीब महिला पर पड़ीं, और एक नकाबपोश जानवर, उसके बड़े सफेद दांत शैतानी गुस्से की मुस्कान में फटी हुई होठों के माध्यम से दिखाई दे रहे थे, उसके चेहरे की ओर एक लाल-गर्म पोकर के साथ आ रहा था। मैंने उसे गोली मार दी, और वह एक तड़पते हुए ढेर में गिर गया। दूसरा अपराधी सामने के खुले दरवाजे से अपनी जान बचाने के लिए भागा। मेरी दूसरी गोली उसे दहलीज पर ही लग गई, क्योंकि वह चिल्लाया और एक घायल हिरण की तरह हवा में उछल गया, लेकिन वह टिका रहा। मैंने उसे जाने दिया, फर्श पर बिना मरे बदमाश को छोड़ने की हिम्मत नहीं की, क्योंकि उसकी बेल्ट में पिस्तौल की एक नियमित बैटरी थी। लड़की पहले से ही अपनी माँ को खोल रही थी, और उसके पिता, कुर्सी में बंधे और बंद, कुछ देर रुक सकते थे। इसलिए मैंने पिस्तौलें निकाल लीं, उनमें से छह थीं, और मेज पर खड़खड़ा दीं। आदमी एक फंसे हुए सूअर की तरह खून बह रहा था, और उसका बैंगनी चेहरा और भारी गला दिखा रहे थे कि उसका दम घुट रहा था। चूंकि मैंने उसे फांसी के लिए किस्मत में रखा था, मैंने उसे उठाया, मेज पर चेहरा नीचे फेंक दिया, और उसकी पीठ पर हिंसक रूप से थपथपाया, जिस पर उसने एक दांत खांस दिया। मेरी गोली ने उसके सभी मुस्कुराते हुए सामने के दांतों को साफ और स्पष्ट रूप से हटा दिया था, ठीक वैसे ही जैसे हमारी केट का नाजुक अंगूठा एक मटर के फली से मटर की पंक्ति को हटा देता है। एक बार दांत बाहर आने के बाद वह बहुत ज्यादा घायल नहीं था, और, अपनी एक पिस्तौल उसके सिर पर रखते हुए, मैंने उसे किसान को खोलने का आदेश दिया। जैसे ही बाद वाला मुक्त हुआ, मैंने उसे लुटेरे को रसोई की कुर्सी से बांधने का आदेश दिया, जिसे उसने बहुत अच्छी तरह से किया। जैसे ही यह काम पूरा हुआ, वह अपनी पत्नी को दुलारने और प्रोत्साहित करने के लिए कूद पड़ा। उसने उसे वापस चूमा और, बिना एक शब्द के, कमजोरी से मेरी ओर इशारा किया, जिस पर वह मुड़ा और मुझे धन्यवाद दिया।
"अपनी बहादुर बेटी को धन्यवाद दो," मैंने कहा, और फिर वह उस पर कूद पड़ा और उसे अपनी बड़ी बाहों में गले लगा लिया, रोते हुए, "मेरी प्यारी, प्यारी नैंस!"
मेरी इच्छा पर उसने एक लालटेन जलाई, और हम बाहर गए और सुल्तान को अस्तबल में रखा। हम घर के सामने की तलाशी लेने के लिए रसोई के माध्यम से वापस गए। घर के भीतर मेरे लिए एक सुंदर दृश्य प्रतीक्षा कर रहा था। अच्छी पत्नी एक कप पार्सनिप वाइन पी रही थी, और लड़की ने फिर से नाइटड्रेस के अलावा कुछ नहीं पहना था। लाल चेहरे और नीचे झुकी आँखों के साथ, वह मेरा कोट बाहर पकड़े खड़ी थी।
"हेलो, घोस्टी!" मैंने उसकी ओर मुस्कुराते हुए कहा। "तुम मुझे फिर से डराना चाहती हो, क्या तुम?"
एक शब्द भी कहने के लिए बहुत भ्रमित, उसने मुझे मेरे कोट में मदद की और फिर सीढ़ियों पर दौड़ गई। उसकी माँ के आँसू भरे धन्यवाद को छोटा करने के लिए, मैंने दरवाजे का रास्ता दिखाया, और हमने अपनी जांच शुरू की।
दरवाजे की दहलीज से लगभग दो गज की दूरी पर लालटेन की हल्की किरणें जमीन पर किसी चीज़ से परावर्तित हुईं। मेरी बड़ी संतुष्टि के लिए यह मेरे लिए निष्पक्ष लूट थी, मेरी सबसे करीबी ज़रूरत से कम नहीं, सबसे बेहतरीन बीवर से बना एक दुर्लभ अच्छा टोपी। बैंड सोने के साथ बकल किया गया था, और रिम के लिए एक आकर्षक और निश्चित रूप से बहुत फैशनेबल कॉक था। मैंने अपनी पुरानी को अंधेरे में स्पिन करने के लिए भेज दिया और अपने नए खजाने को अपने सिर पर लगा लिया। अब मैं मार्गरेट के साथ कंधे से कंधा मिलाकर चल सकता था और शर्मिंदा नहीं हो सकता था, कम से कम अपनी टोपी के बारे में तो नहीं।
"जब मैंने उसे घायल किया तो बदमाश ने इसे झटक दिया," मैंने कहा।
"गोम! उसने छलांग लगाई, यह निश्चित है," किसान ने कहा, जिसका नाम, मुझे कहना चाहिए, मैंने सीखा था कि जॉब लूसेली था।
सड़क तक यह काफी नीचे था, और हमें गेट तक पहुँचने तक कोई और खोज नहीं मिली। यहाँ उसकी किस्मत की बारी थी, क्योंकि एक रेल से एक उत्कृष्ट घोड़ी बंधी थी। यह जॉब की जमीन पर थी और उसने इसे अपने अस्तबल में घर दिया।
"यह क्रॉकरी की भरपाई करेगा," उसने बड़ी खुशी के साथ कहा।
वापस रसोई में आकर हमने देखा कि नैंस पूरी तरह तैयार थी और मेज पर भोजन लगाने में व्यस्त थी। जब मैंने कहा कि मुझे भूख नहीं है और यदि होती भी तो मैं रुक नहीं सकता था, तो वह इतनी अवाक रह गई कि उसे निराश न करने के लिए, मैंने एक निवाला खाया और बीयर का एक घूँट लिया, जबकि जॉब सुल्तान को घुमाकर दरवाजे पर ले आया। वह एक मधुर, सुंदर युवती थी और उसे लुटेरे के लहूलुहान होंठों से बीयर का प्याला लगाते देख मेरे मन को बहुत शांति मिली। उसने एक कठिन दौड़ के बाद कुत्ते की तरह प्यास से व्याकुल होकर उसे पिया। वह उस जगह था जहाँ उसे होना चाहिए था, उसके पैर सीधे फांसी के तख्ते की ओर जाने वाले रास्ते पर थे, और मुझे उस पर कोई दया नहीं आई। नैंस को आई, और दुनिया के लिए यह अच्छा ही है कि स्त्रियाँ इसी तरह की बनी हैं।
"एलीर्टन ग्रेंज यहाँ से कितनी दूर है?" मैंने जॉब से पूछा, जो मुझे यह बताने आया था कि सुल्तान तैयार है।
"लगभग छह मील, साहब। यहाँ से तीन मील टचेस्टर तक, और फिर तीन मील और ग्रेंज तक।"
"कितनी अजीब बात है, पिता जी," नैंस ने बीच में ही कहा। "आज रात यह दूसरी बार है जब किसी सज्जन ने एलीर्टन ग्रेंज का रास्ता पूछा है।"
अगर यह बाईसवीं बार भी होता तो भी जॉब को यह अजीब न लगता, लेकिन नैंस चतुर और तेज़ थी।
"ओह! ओह!" मैंने कहा। "मुझे इसके बारे में बताओ, छोटी महिला!"
"मैं अपने जिम को गेट पर शुभरात्रि कह रही थी, ठीक इससे पहले कि पिता जी घर लौटे, तभी एक आदमी वहाँ से गुजरते हुए रुका और उसने एलीर्टन ग्रेंज का रास्ता पूछा।"
"क्या तुमने उसे पहचाना, नैंस?" मैंने पूछा।
"ज्यादा कुछ तो नहीं, साहब, लेकिन जब उसने माथे से पसीना पोंछने के लिए अपनी टोपी उतारी तो चाँद की रोशनी उसके चेहरे पर पड़ी, और वह बिल्कुल एक सड़े हुए बत्तख के अंडे जैसा दिख रहा था।"
"खूब कहा, नैंस," मैंने हँसते हुए कहा। "पहली बार जब मैंने वह चेहरा देखा तो मुझे लगा कि वह चर्बी की एक थैली जैसा है।"
"आप उसे जानते हैं, साहब?"
"मुझे लगता है मैं जानता हूँ, और मुझे उसके पीछे जाना होगा।"
लुटेरे के पिस्तौल के जखीरे में से मैंने अपने लिए एक जोड़ी चुन ली। वे वैध इनाम थे, और उनकी गुणवत्ता वैसी ही थी जैसी मास्टर फ्रीक ने मुझे दी थी, इसलिए संभवतः उस बदमाश ने उन्हें चुराया था। मैंने देखा कि बाकी सभी भरी हुई थीं, और जॉब को सलाह दी कि वह पूरी रात उस पर नज़र रखे और अगली सुबह उसे कुर्सी सहित उठाकर एक गाड़ी में डाल दे और उसे निकटतम न्यायाधीश के पास ले जाए।
जब मैं घोड़े पर सवार हुआ तो जॉब और उसकी पत्नी ने फिर से अपना आभार व्यक्त किया। नैंस ने गेट खोलने के लिए आने की ज़िद की, और रास्ते में उसने मुझे टचेस्टर और वहाँ से ग्रेंज जाने के रास्ते के बारे में पूरी और सावधानीपूर्वक दिशा-निर्देश दिए।
उसने गेट खोला और मुझे बाहर जाने दिया। फिर वह मेरी तलवार की तरफ आई और चुंबन लेने के लिए अपना चेहरा ऊपर किया।
"अलविदा, भूतिया!"
"अलविदा, साहब! ईश्वर आपका भला करे!"
चुंबन और आशीर्वाद मेरी सेवा के लिए पर्याप्त इनाम थे, और मैं उन्हें पाकर हल्के मन से आगे बढ़ गया।
अध्याय XVIII
द डबल सिक्स
समय व्यर्थ नहीं गया था। मुझे एक रोमांचक अनुभव मिला था और आगे आने वाले खतरों और अनिश्चितताओं का संकेत भी। इसके अलावा, और इस बात पर मुझे सबसे ज्यादा गर्व था, मुझे एक सुंदर टोपी मिल गई थी। यह थोड़ी ढीली थी, लेकिन अंदरूनी किनारे पर कागज का एक टुकड़ा दबा देने से यह कमी दूर हो जाएगी। चाँद ऊँचा और चमकीला होता जा रहा था, और मैंने अपनी नई संपत्ति को बार-बार उतारकर उसकी प्रशंसा की। यह एक ऐसे बदमाश की थी जिसे टोपियों की बहुत अच्छी समझ थी। मैं उससे बहुत संतुष्ट था, और मार्गरेट की आँखों में उस चमक को देखने के लिए उत्सुक था जो इसे देखकर आएगी। आखिरकार, उसकी उपस्थिति में मुझे अच्छा दिखना ही था, और मुझे अफसोस हुआ कि उस बदमाश ने अपना कोट और पतलून भी नहीं उतारी। निस्संदेह वे भी उतने ही फैशनेबल और सुंदर रहे होंगे, और मुझे अच्छी तरह से तैयार कर देते, हालाँकि लंदन शहर के सभी दर्जी भी मुझे मैकलैकलन के बराबर नहीं बना सकते थे। अच्छे कपड़े पहनने के लिए व्यक्ति का जन्म ही वैसे होना चाहिए, जैसे पक्षी का जन्म सुंदर पंखों के साथ होता है। इस विचार ने मुझे उदास कर दिया। मैंने अपनी टोपी जोर से पहनी, और सुल्तान को लंबी चाल चलने के लिए प्रेरित किया।
मेरे आगे वाला आदमी निस्संदेह सरकारी जासूस, वियर था। अब एक पूरा दिन और उससे अधिक का समय हो गया था जब मैंने अपना वर्जिल उसके पेट में ठूँसा था, और उसके पास इन इलाकों में आने का समय था। तीस साल पहले यहाँ ईमानदार दल के लिए काफी सहानुभूति थी, और शायर की सीमा पर रहने वाले कुलीन वर्ग में ऐसे कुछ लोग थे जिनके दिलों में पुरानी लौ अभी भी टिमटिमाती थी। वास्तव में, मेरा अपना काम ही यह सिद्ध करता था, और वियर जैसा टोह लेने वाला व्यक्ति शराब की बोतलों पर गपशप के टुकड़े और बाजार के साधारण ठिकानों पर बियर के नशे में की गई बातों की यादों को कुरेदने में अच्छी तरह लगा होगा - ये डूबी हुई तिनके जैसी बातें हमारे ग्रामीण जीवन के शांत प्रवाह के नीचे छिपे विचारों के ज्वार को दिखाती थीं। मैंने अपनी उंगलियों को अपनी जांघ में गड़ाया और कल्पना की कि मैं उस बदमाश की चिकनी गर्दन मरोड़ रहा हूँ, और इस भावना ने मुझे बहुत सुकून दिया।
मैं बिखरे हुए घरों और फिर कुटीरों की कतारों के बीच से गुजरने लगा। सुल्तान थोड़ा थक रहा था, लेकिन एक अनुभवी घोड़ा होने के नाते, उसने दृश्य को देखकर कान खड़े किए और शहर की सुनसान मुख्य सड़क पर दौड़ने लगा। मेरे बाईं ओर के घरों की परछाइयाँ मेरी दाईं ओर के पक्के रास्ते पर एक टेढ़ी-मेढ़ी रेखा में समाप्त हो रही थीं। शहर के अंत के पास मैं घरों की इस काली-सफेद शांति के एक अपवाद से टकराया—मेरी दाईं ओर एक सराय जो रोशनी से जगमगा रही थी और शोर से भरी थी। इसमें एक खुशमिजाज और नशे में धुत कंपनी थी, कुछ झगड़ रहे थे, कुछ शोर मचाते हुए बहस कर रहे थे, और कुछ जोर से चिल्लाने वाले लोग शराबी गीतों को जोर-जोर से गाकर दूसरों की आवाज दबाने की कोशिश कर रहे थे। मैंने सुल्तान को परछाइयों के किनारे की ओर खींच लिया ताकि देख सकूँ कि मैं कुछ समझ सकता हूँ या नहीं, और उसने, निस्संदेह यह मानते हुए कि मैं उसे चारे और अस्तबल की ओर ले जा रहा हूँ, सराय के सामने खंभों पर बने पोर्टिको की ओर आधा मोड़ ले लिया। मैंने उसे तुरंत रोक दिया, लेकिन उस पल में, एक आदमी खंभे के पीछे से कूदा, एक हाथ मेरी काठी के हैंडल पर रखा, और दूसरे को चेतावनी के रूप में ऊपर उठाया। वह एक छोटा आदमी था, और अपनी उत्सुकता में वह पंजों के बल खड़ा हो गया और फुसफुसाया, "आगे बढ़ो, मास्टर व्हीटमैन! एक सेकंड आपको भारी पड़ सकता है!"
जैसे ही उसने बोला, अंदर की किसी हलचल ने उसे चौंका दिया, और इससे पहले कि मैं उससे सवाल कर पाता, वह वापस अंधेरे में कूद गया।
मैंने सुल्तान को आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया, और सराय के कदमों की आहट से दूर होते ही, उसे सरपट दौड़ा दिया। वह शहर से बाहर भाग निकला, स्टैफोर्ड रोड के अंत से आगे, जिस पर सुल्तान की दो घंटे की दौड़ मुझे हैन्यार्ड्स और माँ और केट तक पहुँचा देती, और मैंने उसे दो मील तक पूरी गति से दौड़ाए रखा, इससे पहले कि मैंने उसे थोड़ा आराम दिया और यह सोचने बैठ गया कि इसका क्या मतलब था।
मैं उस आदमी को नहीं जानता था, लेकिन उसे मैं और मेरा नाम पूरी तरह याद था। वह स्पष्ट रूप से एक मित्र था, क्योंकि उसके व्यवहार और चेतावनी दोनों ने मेरे प्रति उसकी सद्भावना को दर्शाया था। वह जरूर किसी उद्देश्य से वहाँ इंतजार कर रहा होगा, और उसने मुझे कहीं देखा होगा और मेरे बारे में इतना जान लिया होगा कि यह पता चल सके कि मेरे लिए खतरा किस स्रोत से आना निश्चित था। इस मामले में यह स्पष्ट था कि खतरा सराय के भीतर था। वे शराबी हो सकते थे, नहीं, लगभग निश्चित रूप से सैनिक थे, हालाँकि जब जॉब लूसेली ने दो घंटे से भी कम समय पहले शहर छोड़ा था तब वहाँ कोई नहीं था। मेरे कारनामे की खबर अब तक स्टैफोर्ड तक पहुँच गई होगी; मैं शहर में बहुत अच्छी तरह से जाना जाता था, और अजनबी शायद स्टैफोर्ड का कोई व्यक्ति हो सकता है जो बाजार में अपने काम के बाद उटोक्सेटर में रात बिताने के लिए रुक गया हो। जैसा कि मैंने कहा, मैं उस आदमी को नहीं जानता था, लेकिन वह शायद मुझे बहुत अच्छी तरह जानता हो; वह शायद कोई पुराना सहपाठी हो, जिसे चाँदनी में पहचानना मुश्किल हो गया हो, और जो अभी भी एक पुराने साथी की सेवा करने के लिए तैयार हो। यह समस्या का सबसे संभावित समाधान लगा, और इसने मुझे बहुत दुखी कर दिया। जैक के बारे में खबर अब तक फुसफुसाहटों में फैल गई होगी, और मैं हर जगह सिर हिलाने और सिहरने वालों को देखे बिना उन पुरानी सड़कों पर कभी नहीं चल पाऊंगा। _उसे देखा? वही है! अपने सबसे अच्छे दोस्त को मार डाला! हैन्यार्ड्स का व्हीटमैन! जब से वह हुआ है, उसने कभी सिर नहीं उठाया! और उसे उठाना भी नहीं चाहिए!_ शहर के लोगों की बातें घोड़ों की टापों के बीच मेरे कानों में गूँजने लगीं, और मुझे बीमार और चक्कर आने जैसा महसूस हुआ।
अगर मेरे आगे वह चर्बीदार चेहरे वाला बदमाश न होता तो ऐसा नहीं होता, जो अब एक घिनौने कीड़े की तरह रेंग रहा है ताकि प्राचीन नाम और प्रसिद्धि वाले व्यक्ति को डंक मार सके, और मैं उस तक फिर से पहुँचने के लिए उत्सुक था। सुल्तान ने, बिना किसी और प्रोत्साहन के, फलाँगों को शानदार अंदाज में पार कर लिया था, और अब अपने लैंडमार्क को खोजने का समय था। नैंस ने मुझे उन्हें रटा दिया था। यहाँ, दाईं ओर, वनपाल की कुटिया थी जहाँ से सड़क प्राचीन एल्म के पेड़ों से भरे एक अंधेरे निचले हिस्से की ओर नीचे जाने लगी थी: वहाँ, मेरी बाईं ओर, पेड़ों के तनों के बीच एक खुली जगह में, चाँद ने एक घिसे हुए, भूरे रंग के स्तंभ को दिखाया, जो उस जगह को चिह्नित करता था जहाँ, गुलाबों के युद्ध के जंगली दिनों में, एक पार्कर पुटवेल ने एक ब्लोन्ट को प्यार की एक ऐसी रोशनी के लिए अनुचित लड़ाई में मार डाला था जो खरगोश के खून के लायक भी नहीं थी। नैंस ने मुझे वह पुरानी, दुखद कहानी बहुत गंभीरता से बताई थी, ताकि वह जगह मेरे दिमाग में बैठ जाए, क्योंकि एलीर्टन ग्रेंज तक जाने वाली लंबी गली स्मारक के ठीक आगे अंधेरे में शुरू होती थी, और दाईं ओर ढलान पर ऊपर की ओर मुड़ जाती थी। सड़क हमें वहाँ ले गई जहाँ चाँद की रोशनी उन घास के मैदानों पर पड़ रही थी जो लगभग लॉन जैसे थे, और उन्हें पार करके इमारतों के एक भूलभुलैया तक। एक मिनट बाद, मैं सुल्तान से कूदा और एलीर्टन ग्रेंज के जड़े हुए ओक के दरवाजे पर जोर-जोर से पीटने लगा।
मेरी पुकार पर कोई नहीं आया, और मैंने घर में गूँजते हुए दूसरी बार दस्तक दी, इससे पहले कि मैंने अंदर पैरों की आहट और बड़े बोल्टों को खींचने की आवाज सुनी। दरवाजा एक फुट या उससे अधिक के लिए खुला, और एक लालटेन के साथ एक बूढ़े आदमी का सिर, जो उसके ऊपर कांप रहा था, अंतराल में दिखाई दिया।
"वहाँ कौन है?" उसने कांपती आवाज में पूछा।
"हैन्यार्ड्स का व्हीटमैन," मैंने उत्तर दिया; "लेकिन मेरा नाम उद्देश्य के लिए कुछ भी नहीं है और मेरा व्यवसाय है। मुझे सर जेम्स ब्लोन्ट से मिलना है।"
"वह सो रहे हैं," उसने कहा, "घंटों पहले!"
"तो उन्हें उठा लाओ!"
बूढ़े आदमी ने अपनी लालटेन मेरे चेहरे के करीब धकेली और मुझे ठीक से देखने के लिए सीधा खड़ा हो गया। उसके गाल धंसे हुए थे और मसूड़े बिना दांतों के थे, और पलकें कच्ची और लाल थीं, और निस्संदेह वह कोई प्राचीन, जंग लगा हुआ नौकर था, लड़खड़ाता और धीमा, लेकिन काफी तेज़ दिमाग वाला, और उसे खिलाने वाले हाथ के प्रति कुत्ते जैसी वफादारी रखने वाला।
"युवा और दबंग," उसने बुदबुदाया, "और इतना दबंग होने के लिए बहुत युवा। लेकिन मुझे वह दिन याद है जब मैं अपनी लाठी से उसकी हड्डियाँ तोड़ सकता था।"
"मैं इससे इनकार नहीं करूँगा, दादा," मैंने उसे खुश करने की कोशिश करते हुए उत्तर दिया। "अपने समय में आप मुझसे दो इंच लंबे लड़के रहे होंगे। हालाँकि छाती इतनी बड़ी नहीं थी, दादा।"
"तुम किसे दादा कह रहे हो? मेरी छाती काफी बड़ी थी जब मैं इसे भरने के लिए पर्याप्त मांस और शराब खा सकता था। अब!"
जैसे ही उसने बोला, उसने अपनी बनियान की एक मुट्ठी पकड़ी जो उसके चारों ओर ढीली लटकी हुई थी, और जोड़ा, "कभी यह बिल्कुल फिट बैठती थी, मेरे मालिक। मेरे बूढ़े शरीर के लिए यहाँ-वहाँ खड़खड़ाने के लिए यह ठंडी और देर रात है, लेकिन ट्रस्टी शिकार के अंत के लिए कुत्ता है, और एक ब्लोन्ट का मतलब ब्लोन्ट है और सेवा की जानी चाहिए।"
"उन्हें उठा लाओ!" मैंने दोहराया। "मैंने उनकी सेवा करने के लिए कठिन और लंबी दूरी तय की है।"
बूढ़े व्यक्ति ने मुझे एक और बार देखा और अपने आप से एक तेज फुसफुसाहट में कहा, जैसा कि बूढ़े और पसंदीदा नौकरों की आदत होती है, "टोपी को छोड़कर एक किसान जैसा शरीर, और रात को घूमने वालों में से एक नहीं।"
"उन्हें उठा लाओ!" मैंने फिर कहा, ताजे शब्द न होने के कारण नहीं बल्कि उसे बिंदु पर रखने के लिए।
"ओह-हाँ," उसने कहा, और घिसटते हुए चला गया।
उसने मुझे गुस्से में छोड़ दिया, क्योंकि उसकी अंतिम बुदबुदाहट, जब उसने लौ को थोड़ा तेज करने के लिए अपनी लालटेन को हिलाया, यह थी, "सच्चे आदमी को देख लेता है जब उसे देखता है। तलवार की तुलना में नक्काशी वाले चाकू का आदी, मुझे यकीन है। उसने क्या कहा? व्हीटमैन या कुछ और! नियमित किसान का नाम!"
मैंने दरवाजे को जोर से खोल दिया और लालटेन को हॉल के साथ चलते हुए देखा। रोशनी ने उच्च, खाली, पत्थर की दीवारों पर लटकी हुई कवच की पूरी पोशाकों पर पीली चमक पैदा की, जो इतनी जीवंत थीं कि ऐसा लग रहा था कि मानो शूरवीर वहाँ सूली पर चढ़ाए गए हों और, धीरे-धीरे, युग-दर-युग, धूल में बदल गए हों, अपनी योद्धा पोशाकें पीछे छोड़ गए हों - समय के तट पर खाली गोले जिनसे जीवन रिस चुका था और सड़ चुका था। बूढ़ा आदमी हॉल के दूसरे छोर पर भव्य सीढ़ियों पर चढ़ा और एक गैलरी के साथ दाईं ओर मुड़ गया। अनुकूल रोशनी गायब हो गई, मुझे अंधेरे में अकेला छोड़ गई। सुल्तान ने दरवाजे तक अपना रास्ता सूंघा, अपना सिर और गर्दन अंदर डाली, और पूरी मित्रता के साथ अपनी नाक मेरे सीने पर रगड़ी। मैंने अपनी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर लपेट लीं और उसे दुलार किया, और एलीर्टन ग्रेंज के दरवाजे पर उन चिंताजनक मिनटों में वह मेरा साथी और प्रेमी था, और उसने मेरी आत्मा को बहुत सुकून दिया।
अंदर से कदमों की आहट और एक आवाज ने मुझे अपना सिर घुमाने के लिए मजबूर किया। एक आदमी सीढ़ियों से नीचे और हॉल के साथ दौड़ते हुए आया। उसके पीछे बूढ़ा नौकर, हाथ में लालटेन लिए, जितनी जल्दी हो सके, पीछे चला।
"सर जेम्स ब्लोन्ट?" मैंने कहा।
"वही," उसने संक्षिप्त और भ्रमित रूप से कहा।
"मैं आपके लिए एक बहुत ही उच्च व्यक्ति का पत्र लाया हूँ, सर जेम्स," मैंने समझाया।
उसने इसे मुझसे ऐसे लिया जैसे उसने जहर का कटोरा लिया हो। "रोशनी! रोशनी! तुम धीमे बूढ़े मूर्ख! रोशनी!" उसने शब्दों को ऐसे झटके से निकाला जैसे कि उसकी आत्मा संकट में हो, और वह बूढ़ा, हॉल के आधे रास्ते में ही, अपने मालिक के लिए अपनी खराब गति को तेज कर दिया। उसने कमजोर हाथों से लालटेन छीन ली, और उसे एक मेज पर पटक दिया, पत्र को फाड़ दिया और उसकी सामग्री को खा गया।
लालटेन की रोशनी ने एक ऐसे व्यक्ति के चेहरे को प्रकट किया जो अभी भी युवा था, लेकिन मुझसे कम से कम दस साल बड़ा था। उसके पास पतले होंठों वाला, संवेदनशील मुँह, एक बड़ी धनुषाकार नाक, और तेज़, उत्सुक आँखें थीं। उसका दिमाग मिल-दौड़ की तरह चल रहा था, और उसका सुंदर चेहरा प्रवाह के तनाव के तहत फड़क रहा था और झुर्रियों से भर रहा था। एक और बात जो स्पष्ट थी वह यह थी कि बूढ़े आदमी ने झूठ बोला था जब उसने कहा था कि उसका मालिक बिस्तर पर था, क्योंकि वह पूरी तरह से और सावधानी से कपड़े पहने हुए था और उसकी विग में एक भी विस्थापित या उलझा हुआ कर्ल नहीं था। यह कोई अर्ध-जागृत स्वप्नदृष्टा नहीं था, बल्कि एक ऐसा व्यक्ति था जिसके जीवन के मुद्दे दांव पर थे।
उसने पत्र को अपने हाथ में कुचल दिया और बुदबुदाते हुए हॉल में इधर-उधर टहलने लगा। मैंने मुड़कर सुल्तान की नाक रगड़ी ताकि उसे शांत और खुश रखा जा सके। बूढ़े नौकर ने फिर से लालटेन का कार्यभार संभाला, और अपनी आँखों से अपने मालिक का पीछा किया।
"एक साल पहले, हाँ! एक साल पहले, हाँ!" मैंने सर जेम्स को कहते सुना। उसने अपने कदम तेज कर दिए और शब्द झटके में बाहर आए, केवल संज्ञाएँ और क्रियाएँ जो उसके बोलने के लिए अर्थ से भरी थीं। "एक शब्द! एक सपना! एक मृत विश्वास! हाँ, पिता! शैतान! प्रिय!"
एनीड में एक महान पंक्ति है जिसे मैंने सौ बार अनुवाद करने की व्यर्थ कोशिश की थी। तीन दिन पहले मैं एक बार फिर एक मौखिकवादी के सभी अनपढ़ उत्साह के साथ उस पर हमला करता। मुझे फिर से कोशिश करने की आवश्यकता नहीं होगी। मास्टर में कुछ पंक्तियाँ ऐसी हैं जिनका अनुवाद केवल जीवन ही कर सकता है। Sunt lachrymae rerum et mentem mortalia tangunt.
शांति में एक या दो चक्कर लगाने के बाद, सर जेम्स ने अपनी टहलना तोड़ दी और मेरे पास आए।
"साहब," उसने कहा, "आप पर्याप्त जानते होंगे कि एक अतिथि के प्रति मेरी असावधानी को माफ कर सकें। यदि मैं कर सकूँ तो मुझे इसे पूरा करना होगा। मुझे लालटेन दो और यहाँ हमारे लिए प्रतीक्षा करो, इनस्किप। मेरे साथ आओ, साहब, और अपने घोड़े को अस्तबल में रखो। गैड सो, साहब," लालटेन को ऊपर उठाते हुए, "आप अब तक का सबसे महान जानवर चलाते हैं जिसे मैंने कभी देखा है। वो, हो, मेरी सुंदरता! मेरे सभी आदमी सो रहे हैं, इसलिए हमें इसे खुद करना होगा, लेकिन, स्वर्ग की कसम, यह एक खुशी होगी, मास्टर--मैं आपको क्या बुला सकता हूँ, साहब?"
"मेरे पूर्वजों का बस सादा नाम - हैन्यार्ड्स का ओलिवर व्हीटमैन।"
"एक अच्छा मजबूत नाम, साहब, हालाँकि मेरे पूर्वजों को यह पसंद नहीं था।"
"और आप, सर जेम्स?"
"स्पष्ट रूप से, यह एक ऐसा नाम है जो मेरे लिए एक प्रतीक नहीं रहा है। एक अच्छा साथी मेरे दांतों को किनारे किए बिना खुद को 'ओलिवर' कह सकता है। मेरे पास एक बार एक महान फॉक्सहाउंड था, और उसे 'नॉल' कहा, सिर्फ इसलिए कि वह महान था। मेरे प्यारे बूढ़े पिता ने मेरे दिमाग की स्थिति के बारे में लंदन के एक डॉक्टर से सलाह ली। उसने उन्हें चिंतित कर दिया, आप देखते हैं! महान व्यक्ति ने, काफी कर्कशता से कहा, कि मैं जैकडाव जितना ही समझदार था। उस पर मेरे प्यारे पिताजी, जो अब तक के सबसे अच्छे लोगों में से एक थे, ने कुत्ते को गोली मरवा दी!"
वह हँसा, खुशी से नहीं बल्कि याद करते हुए, और मेरे विचार में फिर से खुद पर पकड़ बनाने के लिए तुला हुआ था। हमने सुल्तान को रात के लिए आरामदायक बनाया, और फिर सर जेम्स ने विनम्रता से कहा कि यह मेरी देखभाल करने का सही समय है। उसने स्थिति का कोई और अप्रत्यक्ष संदर्भ नहीं दिया, जब तक कि, जैसा कि वह मुझे हॉल के साथ ले जा रहा था, वह एक बड़ी धुंधली तस्वीर के सामने रुक गया, जो कवच के दो सेटों के बीच लटकी हुई थी, और मुझे उसका दृश्य देने के लिए लालटेन को अपने सिर के ऊपर ऊँचा उठाया। नाराजगी और करुणा के एक अजीब मिश्रण के साथ, उसने कहा, "एक आदमी के पूर्वज कभी-कभी एक लानत भरी उपद्रव होते हैं, साहब!"
"वे वास्तव में हैं!" मैंने उत्तर दिया। "मेरे पूर्वजों में से एक है जो न्यू जेरूसलम की लड़ाई के मैदानों पर मुझे अपनी मुट्ठी दिखा रहा है।"
वह जोर से हँसा, और, इनस्किप के धैर्यपूर्वक हमारे पीछे आने के साथ, मुझे ऊपर ले गया, और गैलरी के माध्यम से एक लंबे गलियारे में, जो दीवारों पर लगे स्कोनसेस में लालटेन द्वारा जलाया गया था। हम एक दरवाजे के सामने रुक गए, और वह मुझे अंदर ले जाने ही वाला था कि गलियारे में आगे एक और दरवाजा खुला और एक महिला बाहर आई। वह पूरी तरह से सफेद कपड़ों में थी और उसके कंधे के चारों ओर काले बाल खुले थे, और उसकी बाहों में कुछ था।
लालटेन एक धमाके के साथ नीचे गिरी, और सर जेम्स गलियारे के साथ एक शिकार किए हुए हिरण की तरह उड़ गए। उसने महिला के चारों ओर अपनी बाहें लपेटीं और उसे जुनून से चूमा, और फिर अपने घुटनों के बल गिर गया और अपनी बाहें फैला दीं। उसने सफेद रंग में कुछ को उनमें डाल दिया और एक छोटी सी पुकार आई।
"एक साल हो गया शादी को क्रिसमस पर," बूढ़े इनस्किप ने फुसफुसाया, "और बच्चा कल पांच सप्ताह का है।"
एक नौकरानी दूसरे कमरे से बाहर आई, और महिला और बच्चे को उसके एस्कॉर्ट के तहत बिस्तर पर ले जाया गया। सर जेम्स धीरे-धीरे वापस आया।
"मेरी पत्नी और बेटा, मिस्टर व्हीटमैन," उसने कहा। "आपको कल उनसे मिलना चाहिए। युवा बदमाश चिल्लाता है जब भी मैं अपने स्पर्श से उसका अनादर करता हूँ। उसे 'ओलिवर' नाम देना सही होता।"
मैं जोर से हँसा, क्योंकि वह मुझ पर ताना मारकर खुद से लड़ रहा था। उसने बूढ़े आदमी को मेरे लिए रात के खाने के लिए पेंट्री को छानने के लिए भेज दिया, और फिर दरवाजा खोल दिया और मुझे कमरे में ले गया।
आकार और गरिमा के लिए, यह एक गरीब किसान की सांस लेने के लिए एक कमरा था। मुझे महान जलती हुई चूल्हे तक एक सब्त के दिन की यात्रा लगी, जहाँ दो आदमी बैठे थे; ऊँची सफेद छत को एक अद्भुत डिजाइन में ढाला गया था, जिसमें हैन्यार्ड्स के छज्जों से बर्फ के टुकड़ों की तरह बड़ी नक्काशीदार पेंडेंट लटकी हुई थी। कई बुककेस कमरे के अधिकांश हिस्से के चारों ओर दीवारों के आधे रास्ते तक थे, किताबों के भंडार से भरे हुए थे जैसे कि मेरा दिल कभी सपने में भी नहीं सोचा था, बड़े चमड़े से बंधे फोलियो प्लाटून द्वारा, और रेजिमेंट द्वारा क्वार्टो। यदि मुझे अनुमति मिल जाए तो मैं उन्हें देखने के लिए नींद से एक या दो घंटे चुरा लूँगा और जैसे ही हम चूल्हे की ओर चले तो मैं अपनी सुस्ती में अपने मेजबान के पीछे हो गया और मुझे उसके साथ बराबरी करने के लिए तेजी से कदम उठाना पड़ा ताकि मैं अपना परिचय दे सकूँ। मास्टर जॉन फ्रीक के हाथों में कदम रखते ही मैं सदमे से हांफने लगा।
"मेरे प्यारे लड़के," वह चिल्लाया, "क्या किस्मत! क्या किस्मत! तुम कैसे हो? वे कैसे हैं?"
उसने मुझे उसके बगल में बैठने के लिए मजबूर किया, क्योंकि यहाँ अन्य जगहों की तरह वह आसानी से मौजूद सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति था, हालाँकि उसका व्यवहार हमेशा शांत और विनम्र था। उसने सर जेम्स के सामने मेरे बारे में गर्म और दयालु शब्दों में बात की, और जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि उसका अच्छा शब्द मेरे मेजबान के विश्वास और सम्मान में एक पासपोर्ट था। तीनों सज्जनों ने अपने गिलास भरे और गंभीर विनम्रता के साथ मुझे टोस्ट किया, और मैं आसानी से उस असहज मूड से बाहर निकल गया जिसमें इनस्किप की स्पष्टवादिता और मेरे अपरिचित परिवेश ने मुझे डाल दिया था।
वहाँ उपस्थित तीसरा व्यक्ति एक वेल्श बैरोनेट, सर ग्रिफिथ विलियम्स था, जो सर वॉटकिन वायने का दूर का चचेरा भाई और घनिष्ठ मित्र था, जिनका नाम मुझे याद था कि मैंने लीक में कर्नल के मुख से सुना था। सर ग्रिफिथ लगभग चालीस वर्ष का एक चुस्त, सेब जैसे लाल गालों वाला व्यक्ति था, जिसकी अंग्रेज़ी कुछ अनिश्चित थी, और जिसके सिर में एक छोटे सेब के बीजों से भी कम विचार थे, लेकिन जो कुछ भी थे, वे असाधारण रूप से स्पष्ट और सटीक थे। वह मुझे जो ब्रैग्स की याद दिलाता था, जो केवल तीन धुनें ही सीटी बजा सकता था, लेकिन उन्हें एक लार्क पक्षी की तरह बजाता था।
इनस्किप मेरे लिए वेनिसन-पाई (हिरण के मांस की पाई) और अन्य कई अच्छी चीज़ों का एक दुर्लभ व्यंजन ले आया, और मेरे लिए मेज़ सजा दी। मैं अपना रात्रिभोज खाने और उनकी बातें सुनने के लिए मास्टर फ्रीक का साथ छोड़ गया।
उन्होंने कई बार गलत शुरुआत की, जिसके बाद गहरी खामोशी छा जाती थी। सर जेम्स के लिए अपने बच्चे के बारे में बात करना बिल्कुल व्यर्थ था। सर ग्रिफिथ का परिवार बहुत बड़ा था, इसलिए उसने वर्षों पहले ही इस विषय को समाप्त कर दिया था, जबकि मास्टर फ्रीक, जो एक कुंवारा था, इसके बारे में कुछ नहीं जानता था। शरद ऋतु में वेल्शमैन की घाटी में बड़ी बाढ़ आई थी और उसने उस पर बड़े अंदाज़ में भाषण दिया, और उसमें देशी कविता की झलक भी थी, लेकिन सर जेम्स ने कभी बाढ़ नहीं देखी थी और मास्टर फ्रीक कभी वेल्स नहीं गए थे, इसलिए बाढ़ जल्द ही सूख गई।
कुछ मिनटों तक सन्नाटा रहा, मेरे लिए ये व्यस्त मिनट सेब के टार्ट और उसके साथ मिली क्रीम का आनंद लेने में बीते, और मैं भोजन के बाद की सुखद संतुष्टि में डूब ही रहा था कि सर जेम्स बोल पड़े।
"मिस्टर व्हीटमैन मेरे लिए एक निमंत्रण लाए हैं, जिसे एक आदेश से कम नहीं माना जा सकता, कि कल पोल्स के स्थान पर महामहिम से मिलूँ।"
उत्सुक वेल्शमैन उछलकर खड़ा हो गया, अपना गिलास उठाया और कहा, "प्रिंस के नाम, ईश्वर उन पर कृपा करे।" सर जेम्स को उसका अनुसरण करना पड़ा, हालाँकि वह इसके मूड में नहीं थे, और अगर मैं शामिल न होता तो यह बुरा दिखता, और वैसे भी वाइन उत्कृष्ट थी।
"आप मुझे क्षमा करेंगे, सज्जनों," मास्टर फ्रीक ने कहा। "मुझे स्पष्ट नहीं है कि किस महामहिम का उल्लेख किया गया है, और वैसे भी मेरी कोई राजनीति नहीं है।"
"ईश्वर उन पर कृपा करे," वेल्शमैन ने बुदबुदाया। "जब वह ट्रेंट पार कर लेंगे तो मैं उनके साथ हो लूँगा।"
फिर कुछ देर के लिए सन्नाटा छा गया।
"तो सवाल उठाया गया है, और मुझे अपना जवाब देना ही होगा," सर जेम्स ने खामोशी तोड़ते हुए कहा। "मुझे हल पर हाथ रखना ही होगा या पीछे हटना होगा। मुझे अपना वादा निभाना होगा या तोड़ना होगा। क्या मैं अपने पिता के पंथ के प्रति वफादार रह सकता हूँ और साथ ही अपने बच्चे के हितों के प्रति भी? यदि हो सके तो मुझे दोनों बनना होगा। यदि मैं दोनों नहीं बन सकता, तो किसे छोड़ना होगा? नियति ने मुझे एक कठिन स्थिति में डाल दिया है, मास्टर व्हीटमैन। अपनी मृत्युशय्या पर मेरे पिता ने मुझे पुराने पंथ में अपना स्थान सौंपा था। वह निर्वासित घराने के एक समर्पित अनुयायी थे, ऑनेस्ट शिपेन के घनिष्ठ मित्र और सहयोगी थे, और दस साल पहले अपनी मृत्यु तक लगातार बुने, बर्बाद किए गए और फिर से बुने गए षड्यंत्रों और तैयारियों के भूमिगत नेटवर्क में उससे भी कहीं अधिक गहराई से जुड़े हुए थे। उन्होंने मुझे गरीब और कर्ज में डूबा हुआ छोड़ दिया, क्योंकि उन्होंने इस उद्देश्य के लिए अपनी बलि देने में बहुत फिजूलखर्ची की थी। यह आश्चर्य की बात है कि वह जल्लाद की कुल्हाड़ी के बजाय अपने बिस्तर पर मरे, लेकिन वह जितने उत्साही थे, उतने ही सतर्क भी थे। नौ वर्षों तक मैंने यहाँ अपने ऋणों और अपनी पुस्तकों के साथ अकेले, एक सन्यासी का जीवन व्यतीत किया। फिर मैं एक युवा लड़की से मिला"--उसकी आवाज़ बुरी तरह लड़खड़ा गई--"जो मेरे जीवन का सब कुछ बन गई। सौभाग्य से मैं मास्टर फ्रीक से भी मिला, जिन्होंने मेरे मामलों को अपने हाथ में ले लिया और मेरी बुद्धिमानी और उदारता से मदद की है।"
"दस प्रतिशत के लिए, ओलिवर," मास्टर फ्रीक ने बीच में टोका।
"बकवास! बुद्धिमानी और उदारता से, मैं दोहराता हूँ," सर जेम्स ने गर्मजोशी से कहा।
"अच्छी सुरक्षा पर दस प्रतिशत के लिए, मैं दोहराता हूँ," मास्टर फ्रीक ने गंभीरता से उत्तर दिया।
"भाड़ में जाए तुम्हारा दस प्रतिशत!"
"ऐसा ही लगता है, और सुरक्षा भी साथ में!" मास्टर फ्रीक ने बहुत तेज़ी से कहा।
"हे भगवान! बस यही बात है!" सर जेम्स ने कहा। वह उठे और मेरे और चूल्हे के बीच आगे-पीछे टहलने लगे। "एक साल पहले, महोदय,"--उसने विशेष रूप से मुझसे संबोधित किया--"मैं उस उद्देश्य के अनुयायियों के बीच अपना स्थान लेने के बुलावे पर खुशी से चिल्ला उठा होता, जिसे मेरे पिता ने यदि वह जीवित होते तो धारण किया होता, और जिसे उनकी मृत्युशय्या पर उनकी हार्दिक इच्छा थी कि मैं उनके लिए लूँ। उद्देश्य और पंथ मेरे लिए वैसे कुछ नहीं हैं, क्योंकि मैं किसी को भी मूल्यवान नहीं मानता। रोम में बैठे उस बूढ़े उदास व्यक्ति, जो वहाँ नाटक और नकल कर रहा है, के दैवीय अधिकार के बारे में आपकी बातें मुझे हँसाती हैं। वह एक बूढ़ा मूर्ख है, बस इतनी सी बात है। लेकिन ब्लंट, अंततः एक ब्लंट ही होता है। मैं अपने पूर्वजों का ऋणी हूँ। अपने पिता को दिया गया मेरा वचन केवल हवा में नहीं जाना चाहिए। फिर भी मैं यहाँ हूँ, जीवन के सभी हितों के साथ जो एक तरफ खिंचे जा रहे हैं--ठहरो जब तुम्हारे पास एक पत्नी से पाँच सप्ताह का बच्चा होगा जिसके लिए तुम छोटे-छोटे टुकड़ों में कटने को तैयार होगे, तब तुम जानोगे, महोदय,--और एक मृत पिता और एक मृत पंथ दूसरी तरफ खिंचे जा रहे हैं। मैं जानता था कि क्या होने वाला है, और मैंने इसके बारे में बात की है और सोचा है जब तक कि मेरा सिर मधुमक्खी के छत्ते जैसा न हो गया हो। अब, महोदय, मुझे अपनी सलाह दें!"
"मैं आपके प्रिंस के मानक में शामिल हो गया हूँ," मैंने कहा।
"धत् तेरे की, महोदय, आप मेरा मज़ाक उड़ाते हैं। यह सलाह नहीं है। यह यातना है।"
"मैंने अपने जीवन के पंथ और अपने भीतर की हर ध्वनि प्रवृत्ति से अपना मुँह मोड़ लिया है," मैंने जारी रखा।
वह चलना बंद कर खड़ा हो गया और मुझे ध्यान से देखने लगा।
"मेरे पास ऐसे पूर्वज हैं जिनकी याद को मैं संजोता हूँ, और मैंने उनके काम को ऐसे फाड़ दिया है जैसे कि वह किसी बच्चे की अर्थहीन लिखावट से भरा कागज का टुकड़ा हो।"
सर जेम्स मेज़ के पास आया, उसका सुंदर चेहरा भावनाओं से जीवित था।
"किसके लिए?" उसने पूछा।
मैं उठा और सीधे उसकी आँखों में देखा।
"एक महिला के लिए," मैंने बहुत धीमी लेकिन बहुत गर्व से फुसफुसाया।
हमारे हाथ मेज़ के ऊपर एक मजबूत पकड़ में मिले।
"आपने अच्छा किया है, महोदय!" उसने कहा। "मैंने आपसे सलाह माँगी थी। आपने मेरे सामने एक उदाहरण पेश किया है।"
वह फिर बैठ गया, और आशा भरी नज़रों से आग को और फिर उदास होकर मास्टर फ्रीक को देखने लगा।
"मिस्टर व्हीटमैन के मामले और मेरे मामले में यह दुर्भाग्यपूर्ण अंतर है। मैंने, और उन्होंने नहीं, एक पिता को अपना स्पष्ट वचन दिया है।"
"मैं मानता हूँ कि यह एक उल्लेखनीय अंतर है," मास्टर फ्रीक ने कहा। "हालाँकि, मैं कोई जेसुइट नहीं हूँ, और विवेक के मामलों का निर्णय नहीं कर सकता। मैं केवल व्यावसायिक समस्याओं से निपटता हूँ, जो पूरी तरह से स्पष्ट, कानूनी और औपचारिक होती हैं। जब मैं व्यापार के सिलसिले में कोई वादा करता हूँ तो मैं उसे हमेशा सटीक और समय पर निभाता हूँ, क्योंकि ऐसा करने में विफलता का दंड एक व्यापारी की मृत्यु है--दिवालियापन।"
"नैतिक दिवालियापन जैसी भी कोई चीज़ होती है," सर जेम्स ने उदासी से कहा।
"बहुत संभव है," मास्टर फ्रीक ने उत्तर दिया।
"यह सब शब्द, शब्द, शब्द के सिवा और कुछ नहीं है," वेल्शमैन ने कहा। "और शब्द, मेरे भले सज्जनों, वास्तव में किसी काम के नहीं हैं। सर जेम्स का सिर शब्दों, शब्दों, शब्दों के धुंध में लिपटा हुआ है, और वास्तव में वह कुछ भी नहीं देख पा रहे हैं। मैं शब्दों का आदमी नहीं हूँ, और जिसे आप 'समस्याएं' कहते हैं।"
"बहुत अच्छा," मैंने कहा।
"वास्तव में यह अच्छा है," उसने कहा। "तुम्हारे शब्दों और तुम्हारी समस्याओं को भाड़ में जाने दो। वे किसी काम के नहीं हैं, बिल्कुल नहीं। हमारा अच्छा दोस्त, सर जेम्स, समस्याओं में गले तक डूबा हुआ है जैसे कोई दलदल में फँसा आदमी, और वह हिल नहीं सकता। अब मेरे पास तुम्हारी समस्याएं नहीं हैं। तुम्हारी समस्याओं को भाड़ में जाने दो। मेरा चचेरा भाई वायने उनसे भरा हुआ है, और वह अभी भी स्नोडन के बादलों को मुँह फाड़कर देख रहा है, जबकि मैं यहाँ तैयार हूँ। मैं स्पष्ट कहता हूँ: यदि प्रिंस ट्रेंट के दक्षिण में पार करता है तो मैं उनके साथ हो लूँगा।"
"ट्रेंट ही क्यों?" मैंने कहा।
"यह मेरा निशान है। यह मेरा तरीका है यह जानने का कि मैं क्या करूँगा। यह सब इतना सरल है। वास्तव में मैं एक सरल व्यक्ति हूँ, मेरे दिमाग में कोई समस्या नहीं है, बिल्कुल नहीं, मैं आपको स्पष्ट बताता हूँ। यह ऐसा है--देखो। यदि प्रिंस ट्रेंट पार करता है, मैं खुद से कहता हूँ, अच्छा और बढ़िया। वह अपना हिस्सा करता है। यह मेरे लिए अपना हिस्सा करने का समय है। वास्तव में यह बेहतर है, मैं आपको स्पष्ट बताता हूँ, कि इसे ट्रेंट जैसी सरल चीज़ से सुलझाया जाए बजाय इसके कि इसे आपकी समस्याओं से उलझा दिया जाए। मैं आपको अपने पूर्वजों के नाम दर्जनों में गिना सकता हूँ, महान लेवेलिन के झंडाबरदार तक, लेकिन वे सब मर चुके हैं, और वास्तव में मैं यह पता लगाने के लिए कि क्या करना है, उनकी हड्डियों के बीच कुरेदने नहीं जा रहा हूँ। मैं आपकी सुंदर नदी को देखता हूँ, और मैं इंतज़ार करता हूँ।"
सर जेम्स ने इस भाषण के दौरान उसे बिना किसी संकोच के अधीरता के साथ देखा था।
"मैंने चार्टली टावर्स के चार्टली को एक पत्र भेजा," उसने कहा, "हम में से एक, और सभी खातों के अनुसार एक मजबूत व्यक्ति। कम से कम, मेरे पिता हमेशा उसे ऐसा ही मानते थे। इसलिए मैंने उससे सावधानीपूर्वक पूछा कि वह क्या सोचता है, और उसका जवाब था, 'चेस्टनट हॉब पर है। मैं यह देखने का इंतज़ार कर रहा हूँ कि क्या यह आग में कूदता है या फेंडर में।' मैं नदियों या नट्स से अपील करके निर्णय नहीं ले सकता। इसमें उससे कहीं ज़्यादा है।"
नियति ने समस्या को उसके हाथों से छीन लिया। बिना खटखटाए, बिना एक शब्द कहे, कमरे का दरवाज़ा खोल दिया गया, और एक दर्जन सैनिक तेज़ी से और चुपचाप अंदर दाखिल हुए, और अपनी कार्बाइन से हमें घेर लिया। एक अधिकारी, हाथ में तलवार लिए, उनकी कतार के बीच से धक्का देकर आगे बढ़ा और हमारी ओर आधा दर्जन कदम बढ़ा। उसने अपनी तलवार से हमें औपचारिक रूप से सलामी दी और कहा, "राजा के नाम पर!" कतार के पीछे नागरिक कपड़ों में एक व्यक्ति अनिश्चित रूप से मंडरा रहा था, और रोशनी जितनी कम थी, मैंने उसे बहुत स्पष्ट रूप से पहचान लिया। वह सरकारी जासूस, वियर था। मेरा खेल खत्म हो गया था। मैंने जीवन के सबसे ऊंचे दांव के लिए खेला था, और हार गया था। मार्गरेट को अलविदा कहने का समय था।
वेल्शमैन अपनी कुर्सी पर चिपका रहा, अपनी मूल पहाड़ियों जैसा स्थिर। मास्टर फ्रीक, जिसकी पीठ नवागंतुकों की ओर थी, ने एक तेज़ आधा मोड़ लिया, और फिर वह भी ऐसे ही शांत हो गया जैसे कि यह व्यवधान केवल पुरानी मोमबत्तियों के साथ पुराना इनस्किप हो। ब्लंट गुस्से से कांपता हुआ खड़ा हो गया, और अधिकारी की ओर बढ़ा।
"लॉर्ड टिवर्टन, इस घुसपैठ का क्या मतलब है?" उसने माँग की।
"इसका मतलब है," शांत उत्तर मिला, "कि यदि आप में से कोई भी विरोध करने का सबसे छोटा प्रयास करता है, तो उसे तुरंत गोली मार दी जाएगी। करीब आओ, लड़कों, और अपने आदमियों को कवर करो!"
आदेश का पालन तेज़ी से और सटीक रूप से किया गया। कतार के बाईं ओर के तीनों ने मेरी ओर ध्यान दिया, और मैं वहाँ बैठा रहा, दिखावे के लिए वाइन-ग्लास के साथ खेल रहा था, हालाँकि मेरे सिर पर सीधे और स्थिर किए गए तीन भूरे बैरल ने मेरे दिल को एक डिब्बे में पत्थर की तरह धड़का दिया था। ये ब्रॉकटन के अप्रशिक्षित ग्रे-कोट नहीं थे, बल्कि नीले ट्यूनिक और मिटर के आकार की टोपियों, सफेद ब्रीच और ऊंचे जूतों, बेल्ट, बटन और पाउच वाले सटीक, अनुशासित अनुभवी सैनिक थे। ऐसे लंबे साथियों द्वारा गोली मारे जाना लगभग एक तारीफ थी।
यह देखकर कि हम सभी हानिरहित थे, अधिकारी ने अपनी सैन्य सटीकता को ऐसे त्याग दिया जैसे कि वह कोई खराब फिटिंग वाला परिधान हो। वह सबसे सुंदर, आकर्षक व्यक्ति था जिसे मैंने कभी देखा था, और दुनिया के लिए ड्रेसडेन चीन की एक उत्कृष्ट आकृति की तरह लग रहा था जो जीवित हो गई हो। उसने बहुत अधिक सैनिक जीवन नहीं जिया होगा--लंदन सैलून की हवा और सुगंध अभी भी उसके चारों ओर बारीकी से चिपकी हुई थी--और वह इतना आत्म-संयमित था कि वह अपना आधा समय नाटक करने में बिताता था, हर काम को एक ऐसे अनुग्रह और आनंद के साथ करता था जो बहुत ही मनोरंजक था। इस आदमी की इस वांछनीय छोटी तस्वीर को देखकर मेरा अपनी नई टोपी के प्रति सारा गर्व निकल गया।
"मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ, मेरे प्यारे सर जेम्स," उसने कहा, "कि मेरे लिए इतना असभ्य व्यवहार करना एक बहुत ही कष्टप्रद बात है। धत्! मुझे खुद यह पसंद नहीं है, लेकिन कानून कानून है और कर्तव्य कर्तव्य है, वगैरह, आप पुरानी कहानी जानते हैं, और मुझे ऐसा करने के लिए मजबूर होना पड़ा है।"
उसने अपनी स्नफ-बॉक्स खोली और सर जेम्स को दी, जिन्होंने उसे लापरवाही से एक तरफ हटा दिया, यह कहते हुए, "आपकी व्याख्या, यदि आप कृपया करें, मेरे लॉर्ड!"
"धत्, चिढ़ो मत! ढक्कन पर वीनस को देखो? क्या वह शानदार नहीं है? काश मैं उन समयों में जीता जब महिलाएं समुद्र के किनारे ऐसे लेटी रहती थीं! मुझे इन शापित क्रिनोलिन से नफरत है। पैंटाइल्स में समरसेट को उनमें देखा था। उसे गिराकर बैरल की तरह लुढ़का सकता था।"
"मेरे लॉर्ड," ब्लंट ने दोहराया, "मैं आपकी व्याख्या की प्रतीक्षा कर रहा हूँ।"
"जूता दूसरे पैर पर है," वह चहका। "क्या मैंने तुम सबको चतुराई से नहीं फँसाया है, धत्, यह देखते हुए कि मेरे कमीशन पर स्याही शायद ही सूखी है? सोचा नहीं था कि यह मुझमें है!"
"मैं आपके कमीशन के अधिकार को पर्याप्त मानूँगा, मेरे लॉर्ड, समय जो है। लेकिन क्या आप मुझे बताने की कृपा करेंगे कि आप क्यों आए हैं?"
"हे भगवान! निश्चित रूप से! पीछे एक पीटर बटन वाला गंदा बदमाश है--यहाँ आओ, महोदय, और सर जेम्स को अपना बदसूरत चेहरा दिखाओ!--जो कहता है कि तुम एक निष्ठाहीन व्यक्ति, एक गद्दार, वगैरह हो। मुझे उस पर विश्वास नहीं है। मैं उसकी असमर्थित गवाही पर एक पिस्सू भी नहीं मारूँगा, लेकिन वह चीज़ों की जानकारी रखता है, और उसने मुझे मिस्टर सेक्रेटरी से एक कमीशन दिखाया, जिसमें महामहिम के वफादार विषयों को बुलाया गया है, वगैरह, आप इसे जानते हैं, और मुझे इसकी जाँच करनी पड़ी। आरोप तो आरोप होते हैं, धत् अगर वे न हों। बहुत करीब मत आओ, सुअर की आँखें! अपनी कहानी बताओ!"
उनके लॉर्डशिप को स्पष्ट रूप से पूरा मामला पसंद नहीं था, और सर जेम्स के लिए यह बहुत अजीब बात थी कि मैं यहाँ था, उनके खिलाफ सबूत का एक परिस्थितिजन्य टुकड़ा। जैसे ही वियर आगे आया, मैंने सीधे उसकी आँखों में देखा, अजीब और अनिश्चित, आधी गंदी दाँत बाहर निकालकर मुस्कुराते हुए, और एक गंदे रूमाल से अपना पीला चेहरा पोंछते हुए। मेरे आश्चर्य के लिए उसने पहचान का एक भी संकेत नहीं दिया। मैं उसका ट्रम्प कार्ड था, और उसने मुझे बिना खेले ही छोड़ दिया।
"सर जेम्स एक ज्ञात जैकोबाइट हैं, मेरे लॉर्ड!" वह काँपा।
"बिल्कुल सही, मिस्टर वियर, और यदि आप मुझे इन ठंडी रातों में ज्ञात जैकोबाइट्स को बुलाकर बिस्तर से बाहर रखने का प्रस्ताव रखते हैं, तो धत्, मिस्टर वियर, अगर मैं तुम्हें एक अवांछित पिल्ले की तरह अपनी पसीने वाली गर्दन के चारों ओर ईंट बांधकर तालाब में नहीं फेंकवा देता। और कुछ?"
"यह एक जैकोबाइट षड्यंत्र है, मेरे लॉर्ड। यहाँ हमारे दयालु राजा के खिलाफ योजनाएँ और षड्यंत्र चल रहे हैं, मेरे लॉर्ड।"
"मैं उन्हें करीब से देखूँगा। षड्यंत्र बहुत ही दिलचस्प चीजें हैं, धत् अगर वे न हों, और मुझे एक देखकर खुशी हुई। यहाँ एक होनहार युवा साथी है," आगे बढ़कर और मेरी जाँच करते हुए। "ऐसा लगता है कि उसका षड्यंत्र मीट-पाई में है। मुझे याद है, एक बार मील-टब में भी ऐसा हुआ था, इसलिए मीट-पाई बहुत संदिग्ध लगती है, मिस्टर वियर। हम आगे बढ़ रहे हैं। और यहाँ एक साजिशकर्ता अपने पैर सेंक रहा है। साजिश का एक बुद्धिमान सदस्य नहीं। धत्, अगर वह सो नहीं रहा है! मुझे घूमना होगा और उस पर एक प्रश्न पूछना होगा।"
वह अपने नाटक करने के अंदाज़ में मास्टर फ्रीक की कुर्सी के चारों ओर चूल्हे पर चला गया और फिर मुड़ा और उसे एक नज़र देखा। जैसे ही उसने ऐसा किया, उसने एक ज़ोर से चिल्लाया, और फिर, खुद को संभालते हुए, हंसी के ठहाकों में फूट पड़ा। उसने अपने घुटनों पर हाथ मारे और खुशी से झूम उठा। मास्टर फ्रीक ने उसे एक शांत आधी मुस्कान के साथ देखा, और कहा, "आप कैसे हैं, मेरे लॉर्ड?"
"बहुत अच्छा, धन्यवाद!" उनके लॉर्डशिप ने खुशी से चिल्लाया, बहुत अधिक खुशी से। "धत्! यह नूह के सन्दूक से बाहर आने के बाद से हुई सबसे मज़ेदार चीज़ है। यहाँ आओ, जासूस! मतलब मुझे यह बताना है कि यह एक जैकोबाइट है?"
जैसे ही जासूस करीब रेंगता हुआ आया, मास्टर फ्रीक खड़ा हो गया, तेज़ी से उसकी ओर मुड़ा, और कहा, "कैसे हो, टर्नडिच?"
"धत्!" उनके लॉर्डशिप चिल्लाए। "उसका नाम वियर है!"
"यदि मैं उसे टर्नडिच कहूँ तो वह मुझे बेहतर जानेगा," मास्टर फ्रीक ने ठंडे स्वर में कहा।
उसने निर्विवाद सत्य बोला। मैं आदमी के चेहरे पर फाँसी की छाया पड़ते देख सकता था। उसमें जो भी अकड़ थी वह निकल गई, और वह वहाँ भय की पीड़ा में तड़पते हुए खड़ा रहा, जैसे मुर्गे की चोंच में कोई कीड़ा। मास्टर फ्रीक उसे उसकी कीचड़ भरी आत्मा की गहराई तक जानता था। लॉर्ड टिवर्टन किसी और साँचे का आदमी था, लेकिन वह भी अपने मालिक के हाथों में था। लंदन का नागरिक, साधारण जॉन फ्रीक ने नियति के इस खेल में हाथ आजमाया था, और डबल सिक्स फेंके थे।
इस भव्य कमरे ने मनुष्यों के दर्जनों पीढ़ियों की पीड़ाओं और खुशियों को देखा था, लेकिन जीवित रुचि में इस दृश्य से बढ़कर कुछ नहीं था। वे अब मेरे पास वापस आते हैं--नीले-और-सफेद सैनिकों की कतार, अभी भी कार्बाइन तानकर; शांत वेल्शमैन, स्नोडन की तरह उदासीन; डैपर रईस, अभी भी पॉलिश किया हुआ और हल्का-फुल्का, अब नाटक नहीं कर रहा था बल्कि अस्पष्ट रूप से चिंतित था; उच्च विचारों वाला परेशान जैकोबाइट, उसकी पत्नी और बच्चे के लिए डर उसके दिल को कुतर रहा था; जासूस, वियर या टर्नडिच, फांसी का फंदा जिसे उसने दूसरे के लिए बनाया था, अब उसकी अपनी गर्दन के चारों ओर खिंचा हुआ था; मास्टर जॉन फ्रीक, शांत, क्वैकर जैसा व्यापारी, जिसकी शक्ति दुनिया के व्यापार के उन दूर-दराज के अड्डों में गहरी थी, ताकि हम यहाँ छायादार और सुरक्षित थे। सबसे अंत में मुझे खुद की याद आती है, मेरा दिल मार्गरेट को सुप्रभात सुना रहा था।
"चलो अब, हाउंड्सडिच, या टर्नडिश, या जो कुछ भी है," उनके लॉर्डशिप ने कहा। "वास्तव में तुम्हें क्या कहना है?"
बेचारे शैतान के पास कहने के लिए कुछ नहीं था। वह मास्टर फ्रीक की आँखों से ओझल होने के लिए जल रहा था। उसने गलतियों, और उत्साह, और माफी के बारे में कुछ बुदबुदाया।
"बस! बाहर निकलो, तुम सब के सब!" मेरे लॉर्ड चिल्लाए। ये सैनिकों के जाने-पहचाने सैन्य शब्द न होने के कारण, आदमी वहाँ खूंटे की तरह चिपके रहे। "बंदूकें नीचे करो, या जो कुछ भी है!" उसने जारी रखा। "पीछे मुड़ो! तेज़ चलो!"
उनके सार्जेंट ने उनका कार्यभार संभाला और वे बाहर निकल गए। सर जेम्स उनके पीछे चला गया और उनका मेजबान बन गया, उनकी सेवा करने के लिए नौकरों को ढूँढ निकाला।
जैसे ही सर जेम्स के पीछे दरवाज़ा बंद हुआ, उनके लॉर्डशिप मास्टर फ्रीक के पास पहुँचे, और उनके साथ धीमी और गंभीर बातचीत में शामिल हो गए। मैं फोलियो की ओर चला गया, यह उम्मीद करते हुए कि उनमें वर्जिल का एक एडिटियो प्रिंसिप्स मिल जाए, लेकिन मास्टर फ्रीक के एक ज़ोरदार "ओलिवर" की आवाज़ ने मुझे वापस बुला लिया।
"ओलिवर," उसने कहा, जब मैं उसकी कुर्सी के पास पहुँचा, "मैं चाहता हूँ कि तुम टिवर्टन के सबसे महान मार्क्विस को जानो!"
मैंने झुककर अभिवादन किया, और उनके लॉर्डशिप ने जवाब में झुककर अभिवादन किया, और हमारी मुलाकात के बारे में हल्की और सुखद बातें कहीं। फिर, यह कसम खाते हुए कि वह बहुत भूखा है, उसने वेनिसन पेस्ट्री का सामना किया, और मुझे अपने सामने बैठने के लिए बुलाया।
"हे भगवान! मुझे बहुत भूख लगी है," उसने कहा, और वास्तव में उसने एक हलवाहे की तरह उत्साह के साथ खाया। उसने अपनी स्नफ-बॉक्स मेरी ओर सरकाई, जिससे स्नफ लेने से पहले मुझे लगभग छींक आ गई।
"यह वास्तव में एक उत्कृष्ट कृति है," उसने पेस्ट्री और पाई के बीच एक ठहराव में कहा। "मैं 'कोको ट्री' और व्हाइट्स में इसके बारे में कभी नहीं सुन पाऊँगा। धत्, मैं नहीं चाहूँगा! यह बहुत अच्छा है। यह कहानी मेरी याददाश्त को तब तक हरा-भरा रखेगी जब तक कि वह पुरानी ममी, न्यूकैसल, अंत में धूल में नहीं मिल जाती।"
"कौन सी कहानी?" मैंने कहा।
"क्या तुम जानते हो कि एक महीने पहले, मैंने न्यूकैसल को मुझे ब्लूज़ में एक कंपनी दिलाने के लिए क्यों मजबूर किया?"
"बिल्कुल अंदाज़ा नहीं!"
वह मेज़ के पार झुका और, मेरे कवर के नीचे से, मास्टर फ्रीक की ओर इशारा किया, जो अब वेल्शमैन के साथ बात कर रहे थे। "उसके रास्ते से हटने के लिए!" उसने फुसफुसाया।
मैंने अविश्वास से देखा, जिस पर उनके लॉर्डशिप ने अपनी जेब को महत्वपूर्ण रूप से थपथपाया।
"वह एक बहुत अच्छा साथी है। उसने मुझे बिना किसी शिकायत के और छह महीने दिए। काश मुझे पता होता! मेरे लिए कोई अभियान नहीं होता। मैं मॉल पसंद करता हूँ!"
ऐसा उसने अभी कहा, फिर भी वह कुलोडन में दीवार की तरह स्थिर और शेर की तरह बहादुर था। वह एक महान वंश से आया था, और महानता उसके लिए स्वाभाविक थी। नाटक और जुआ केवल वह किनारा था जिसे समाज ने उस पर टाँक दिया था। जब सर जेम्स कमरे में वापस आया तो उसे देखकर मुझे बहुत अच्छा सबक मिला। टिवर्टन सहज ज्ञान से स्थिति को जानता था।
"सर जेम्स," उसने कहा, "मैं आपसे एक शब्द चाहूँगा।"
"आपकी सेवा में, मेरे लॉर्ड।"
"मैं स्पष्ट रहूँगा," उनके लॉर्डशिप ने जारी रखा। "मैं कोई सवाल नहीं पूछता। मैं कोई निष्कर्ष नहीं निकालता। मैं बस इतना बताता हूँ कि जासूस बिखर गया क्योंकि उसने यहाँ मिस्टर फ्रीक को पाया।"
"मैंने इतना देखा, मेरे लॉर्ड!"
"मुझे नहीं पता क्यों," मार्क्विस ने संदेहपूर्वक कहा।
"मैं उसे अगली अदालतों में फाँसी दे सकता हूँ," मास्टर फ्रीक ने बीच में कहा।
"मैं समझ गया। वह निश्चित रूप से फाँसी पर नहीं लटकना चाहता। कोई नहीं चाहता। यह एक पूरी तरह से स्वाभाविक भावना है। इसलिए वह संभावना पर सिमट गया।"
"जी, मेरे लॉर्ड," सर जेम्स ने कहा।
"मैंने उसे सिमटने दिया, और मैंने उस तथ्य का पूरा फायदा उठाया। आपने इतना देखा?"
"मैंने देखा।"
"अब, सर जेम्स, आप, एक ब्लंट के रूप में, यानी एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जो एक सम्मानित नाम धारण करता है, मेरे प्रति इस सख्त दायित्व के अधीन हैं कि आप यह सुनिश्चित करें कि मैं यह कह सकूँ, यदि मेरे आचरण पर सवाल उठाया जाए, कि मैंने यहाँ कुछ नहीं देखा क्योंकि यहाँ देखने के लिए कुछ था ही नहीं। मैंने खुद को पूरी तरह से आपके हवाले कर दिया है, सर जेम्स। चाहे कोई भी राजकुमार के साथ शामिल हो, आपको नहीं होना चाहिए, अन्यथा आप मेरे साथ अपना सिर भी ले डूबेंगे।"
यह बात बहुत अच्छे से और पूरी सच्चाई के साथ कही गई थी, और इसमें कोई दिखावा नहीं था। सर जेम्स ब्लंट की समस्या सुलझ गई थी। उन्होंने मुझे भी कुछ सिखाया, क्योंकि उन्होंने बस अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"टंडिश का अंत हुआ!" टिवर्टन ने उसे मजबूती से पकड़ते हुए कहा। "और यह सबसे अच्छा अंत भी है, क्योंकि हाइलैंड सेना के पास नर्क में बर्फ के गोले की तरह भी कोई मौका नहीं है।"
वह तुरंत मुझे कला के प्रति मेरी उदासीनता पर चिढ़ाने के लिए मुड़े, यह देखते हुए कि मैंने फ्रेंच दरबार के सबसे प्रसिद्ध कलाकारों में से एक द्वारा बनाई गई लघु चित्रकला को सूंघा था। मैंने उन्हें बड़बड़ाने दिया, क्योंकि मेरी नजरें सर जेम्स पर थीं, जो अपने हाथों में कुछ घुमा रहे थे। एक पल बाद राजकुमार का पत्र आग की लपटों में ऊपर उठा और उसके साथ ब्लंट परिवार का जैकोबाइटवाद भी जलकर राख हो गया।
दरवाजे पर एक दस्तक ने महामहिम के फ्रेंच स्कूल के कला और कलाकारों के मूल्यांकन में बाधा डाली, और उनका सार्जेंट यह कहने के लिए अंदर आया कि उनके आदमी घोड़ों पर सवार हो चुके हैं।
"अभियान भाड़ में जाए!" उनके कप्तान ने थकान से कहा।
"माफी चाहता हूँ, मेरे लॉर्ड," सार्जेंट ने जोड़ा, "लेकिन मिस्टर फलाँ-ढिकाँ निकल गए हैं।"
"अच्छी बात है। वह 'ब्लैक स्वान' में अपने दोस्त के पास वापस चला गया है।"
"जी, मेरे लॉर्ड। दूसरा सार्जेंट मेरे लॉर्ड ब्रॉक्टन के ड्रैगूनों में है।"
"आह, मैंने देखा कि वे आपस में खूब घुल-मिल रहे थे। एक ऐसा व्यक्ति जिसके चेहरे पर इतना गहरा निशान है कि उसमें उंगली समा जाए!"
सौभाग्य से मेरे लिए, मार्क्विस शराब के अंतिम गिलास में व्यस्त थे। यह बहुत बुरी खबर थी। मैं धुएँ से निकलकर आग में कूद गया था।
"मेरे लॉर्ड," मास्टर फ्रीक ने कहा, "मेरा एक आदमी है, एक डॉट गिब्सन, 'ब्लैक स्वान' पर, और मैं आपका बहुत आभारी रहूँगा यदि आप अपने सार्जेंट को मेरे निर्देशों का एक नोट उस तक ले जाने दें।"
"धत् तेरे की! मैं इसे खुद ले जाऊँगा," उनके लॉर्डशिप ने उत्साह से चिल्लाकर कहा।
मास्टर फ्रीक नोट लिखने के लिए एक मेज पर गए। मैं अब जान गया था कि वह कौन था जिसने मुझे चेतावनी दी थी। महामहिम ने नोट को जेब में रखा और हम सभी उन्हें विदा करने के लिए चुपचाप मुख्य दरवाजे की ओर नीचे गए। पहरेदार शानदार चांदनी में एक बहादुर प्रदर्शन कर रहे थे, और मास्टर फ्रीक ने मेरा हाथ पकड़कर मुझे घास के मैदान के पार उन्हें सरपट दौड़ते हुए और पहाड़ी के नीचे ओझल होते हुए देखने के लिए खींच लिया।
"शांति से सो जाओ, ओलिवर," उन्होंने कहा। "डॉट गिब्सन हमें दुश्मन की गतिविधियों की जल्द खबर देगा।"
फिर हम कर्नल और मार्गरेट के बारे में बात करते हुए वापस टहल पड़े।
अध्याय XIX
दिखावे का क्या परिणाम हुआ
अगली सुबह आठ बज चुके थे जब मैंने अपना तीसरा कार्य शुरू किया। शुरू करने के लिए, बिस्तर बहुत आरामदायक था, और इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, क्योंकि घर छोड़ने के बाद से मैं बिस्तर पर नहीं सोया था। फिर मैंने किताबों का भरपूर आनंद लिया, उनमें वर्जिल का 'एडिटियो प्रिंसिप्स' (पहला संस्करण) जैसा बेशकीमती खजाना मिला, जिसे 1469 में रोम में छापा गया था, जिसे छोड़ना मुश्किल था। इसके बाद बेबी ब्लंट की सेवा करनी थी, और उनकी माँ, एक सुंदर, आकर्षक महिला, जिनके चारों ओर मातृत्व की महिमा एक परी के परिधान की तरह थी। समारोह का एक हिस्सा मास्टर ब्लंट को मेरी बाहों में सौंपना था, जिसे बहुत सावधानी से किया गया, मेरे द्वारा उन्हें दबाने या गिराने के खिलाफ भरपूर सावधानियों और एहतियातों के साथ। उनकी त्वचा सफेद साटन जैसी थी और उनके प्यारे छोटे सिर पर चांदी जैसे बाल थे। कुल मिलाकर मुझे लगा कि वे किसी व्यक्ति के पास होने के लिए सबसे वांछनीय संपत्ति थे, और मेरी इच्छा थी कि वे मेरे होते, विशेष रूप से जब, उनके पिता की स्पष्ट नाराजगी के लिए, रोने के बजाय उन्होंने मुझे अपनी बड़ी नीली आँखों से लगातार देखा और मुस्कुराए।
"कीमती नन्हा बत्तख का बच्चा," उनकी माँ ने कहा।
"बदसूरत नन्हा बंदर," उसके पिता चिल्लाए। "वह मेरी तरफ देखकर क्यों नहीं मुस्कुरा सकता?"
"उसे आजमाओ!" मैंने कहा, उन्हें सर जेम्स को सौंपते हुए, जिम्मेदारी से मुक्त होने की खुशी में।
बेबी ब्लंट ने अपने पिता की ओर देखा और फिर मुस्कुराए, और एक आदमी के दिल की सबसे गहरी और बेहतरीन भावनाओं का मेरे लिए यह एक रहस्योद्घाटन था कि यह देखना कि सर जेम्स अपने बच्चे की इस पहली मुस्कान से कितने मंत्रमुग्ध थे।
"जेम्स, तुम बदले हो, हमारा छोटा प्यारा नहीं," उनकी पत्नी ने कहा। "वह हमेशा तुम्हारे जैसे खुश चेहरे पर मुस्कुराएगा जो आज सुबह तुम्हारा है।"
मैंने पुरानी किताब और नए बच्चे के साथ इन सुखद पलों में अच्छे विवेक के साथ समय बिताया, क्योंकि मास्टर फ्रीक मेरे लिए ऐसी खबर लाए थे जिसने मेरे तीसरे कार्य को बहुत आसान बना दिया था। मैंने उन्हें नहीं बताया था कि मुझे क्या करना है, यह सोचकर कि उन पर ज्ञान थोपना अनुचित होगा, लेकिन उन्होंने शायद इसका सही अंदाजा लगा लिया होगा, क्योंकि वह मुझे यह बताने आए थे कि स्टोन से नवीनतम खबर यह है कि ड्यूक फिर से पूरी गति से दक्षिण की ओर बढ़ रहे हैं, इस इरादे से कि यदि संभव हो तो राजकुमार और लंदन के बीच आ सकें। उन्होंने आगे बताया कि चार्ल्स आधी रात के समय ऐशबोर्न में मरे के साथ शामिल हो गए थे, और उनकी पुनर्मिलित सेनाएं डर्बी के लिए निकल चुकी थीं। इन सभी महत्वपूर्ण मामलों में वह, जैसा कि अब स्पष्ट है, पूरी तरह और सटीक रूप से सूचित थे, और मैंने उनकी गहनता की प्रशंसा की।
"व्यापार, मेरे प्रिय ओलिवर, केवल व्यापार। पुराने समय के किसी महान व्यक्ति ने कहा है 'ज्ञान ही शक्ति है।' मैं आधुनिक दिनों के अनुकूल इसे थोड़ा विस्तार दे रहा हूँ। बस इतना ही।"
"अब यह सिद्धांत क्या कहता है, सर?"
"ज्ञान पैसा है और पैसा ही शक्ति है," उन्होंने एक सूखी मुस्कान के साथ कहा।
फिर, उन मामलों के बारे में जो अपने आप में छोटे थे लेकिन मेरे लिए अधिक तत्काल चिंता के थे, उन्होंने मुझे बताया कि उनके आदमी, डॉट गिब्सन, ने रिपोर्ट दी थी कि जासूस, वेयर, सुबह जल्दी स्टैफोर्ड की ओर निकल गया था, जबकि ड्रैगून का सार्जेंट अभी भी 'ब्लैक स्वान' में छिपा हुआ था। उनके बीच लंबी मंत्रणा हुई थी जैसे कि वे मिलीभगत में काम कर रहे हों।
ऐसा होने की संभावना थी। यह एक उल्लेखनीय तथ्य था कि जासूस ने मुझे देख लिया था, और मास्टर फ्रीक द्वारा उसे गिराए जाने से पहले मेरे खिलाफ मुखबिरी करने का अवसर उसे मिल गया था। इसलिए, यह मानने का कारण था कि वह किसी भी स्थिति में मेरे बारे में चुप रहता—वह एकमात्र व्यक्ति जिसके खिलाफ उसका सबूत भारी था। ड्रैगून का सार्जेंट, निश्चित रूप से, मुझे कार्रवाई से बाहर देखकर बहुत खुश होता, अधिमानतः मृत, लेकिन जेल में एक उपयोगी विकल्प के रूप में, फिर भी मुझे वहाँ भेजने का अवसर चूक गया था। मैं उनके आचरण की कोई उचित व्याख्या नहीं निकाल सका, चाहे मैंने कितनी भी कोशिश की।
मैंने ग्रेंज से विदा ली, और जल्द से जल्द वापस आने के निमंत्रण को अपने कानों में लिए निकल पड़ा। मास्टर फ्रीक मेरे घोड़े के साथ तब तक चले जब तक हम खुले दरवाजे पर खड़े समूह की सुनने की सीमा से बाहर नहीं हो गए।
"हम डर्बी में फिर मिलेंगे, ओलिवर," उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा।
"यह अच्छी खबर है, सर। मैं आज रात छह बजे तक वहाँ पहुँच जाऊँगा।"
"सार्जेंट पर कड़ी नजर रखना। वह और उसका कीमती मालिक यदि संभव हो तो तुम्हें पकड़ना चाहते हैं। उनके पास तुम्हारे खिलाफ एक भारी स्कोर है, लड़के।"
"हिसाब चुकता होने से पहले यह और भारी हो जाएगा, सर।"
"तुम्हें उन पर अपना वार करने का मौका मिलेगा, ओलिवर। तुम इसका आनंद लोगे, और मुझे परिणाम के बारे में कोई डर नहीं है। लेकिन सावधान रहना! सड़क के बीच में चलना, और हर झाड़ी पर नजर रखना। ब्रॉक्टन के पास सेवा में आधे रेजिमेंट के पक्के बदमाश हैं और वह तुम्हें गिराने के लिए नर्क तक को पार कर लेगा। पैसे का क्या?"
"मेरे पास बहुत है और उससे भी ज्यादा," मैंने उत्तर दिया, "आपके उदार ऋण के लिए धन्यवाद।"
"कोई ऋण नहीं, लड़के, बल्कि खर्चों में मेरा पहला योगदान—क्या कहें सुरक्षा के लिए? आपकी यात्रा। यह कैसा रहेगा?"
"नहीं, सर—"
"हाँ, ओलिवर, और आगे कुछ नहीं कहा जाएगा। मेरी पसंदीदा दर दस प्रतिशत है। तुमने मुझे केवल दो प्रतिशत पर ही छोड़ दिया है।"
"मुझे पैसों के मामले में मजाक पसंद नहीं है, सर।"
"जॉन फ्रीक पैसों के मामले में मजाक कर रहे हैं?" उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा। "जब तुम शहर जाओ तो यह मत बताना, ओलिवर, वरना तुम अपनी मेहनत से कमाई गई प्रतिष्ठा को बर्बाद कर दोगे। मैंने तुम्हें साठ गिनीज भेजी हैं।"
"जी, सर।"
"जो, सटीक होने के लिए, उस राशि का दो प्रतिशत से थोड़ा कम है जो तुमने मुझे तब बचाया था जब तुमने मुझे ब्रॉक्टन के बदमाशों की गंदी पकड़ से बाहर निकाला था। मेरी जेब में लॉर्ड की संपत्ति का एक अच्छा मोटा हिस्सा था। जाओ, लड़के! सुल्तान मेरी तुच्छ बातों से अधीर हो रहा है। सो हो! तुम सुंदरी! अलविदा!"
"अलविदा, सर!" मैंने उत्साहपूर्वक चिल्लाया, अपनी नई टोपी को एक भव्य अभिवादन में लहराते हुए।
* * * * *
दोपहर के तीन बजे, बिना कुछ खाए-पिए कड़ी और लंबी सवारी करने के बाद, मैं जंगल के किनारे चलने वाली महान लंदन सड़क के चारों ओर बसे एक छोटे से गाँव में बाहर निकला, और 'सेवन स्टार्स' के सामने घोड़े की लगाम खींच दी। मुझे छह बजे अपनी रिपोर्ट के साथ उपस्थित होना था, और, चूंकि डर्बी केवल पंद्रह मील दूर थी और सड़क सबसे अच्छी थी, सुल्तान और मेरे लिए आराम और जलपान के लिए पर्याप्त समय था, जिसकी हम दोनों को जरूरत थी।
मुझे भी अपनी रिपोर्ट को मन में तैयार करने के लिए शांति और फुर्सत की जरूरत थी। मेरे आयोग की विशालता और ढीलेपन ने सब कुछ मेरे विवेक पर छोड़ दिया था, जिसका कष्टप्रद परिणाम यह हुआ कि मुझे कुछ भी पता नहीं चला था। मैंने वास्तव में अपने आदेशों का पालन किया था। मैं डर्बी के इतना पश्चिम में था कि मैंने लिचफील्ड के प्रसिद्ध शिखरों को आकाश में तीन भाले के सिरों की तरह कटते हुए देखा था, और पर्याप्त और विश्वसनीय सबूतों पर यह सीखा था कि वहाँ ड्यूक की सेनाएं दक्षिण की ओर निकल रही थीं, जिन्हें मेरिडेन हीथ में अपने मूल शिविर में पूरी गति से मार्च करने का आदेश दिया गया था। यह मास्टर फ्रीक की खबर के साथ बिल्कुल सही था, और सकारात्मक जानकारी का यही एकमात्र भंडार था जो मैंने इकट्ठा किया था।
राजकुमार जो खबर सुनना सबसे ज्यादा पसंद करते, उनमें से कोई नहीं थी। उनके साथ जुड़ने की तैयारियों की कोई खबर नहीं थी। उनके उद्देश्य के लिए खुले तौर पर शुभचिंतक कोई नहीं थे। वह समय जब स्टुअर्ट ध्वज अपने चारों ओर एक सेना को इकट्ठा कर सकता था, वह बीत चुका था। दूसरी तरफ कोई हिंसक भावना नहीं थी। लोगों को बस परवाह नहीं थी। पुराने नारे शक्तिहीन थे। पुराना झगड़ा एक ऐसी दुनिया में फिर से शुरू किया गया था जिसने इसे भुला दिया था, और इसे याद नहीं दिलाना चाहती थी। यह चार्ल्स और उनके हाइलैंडर्स बनाम जॉर्ज और उनकी रेजिमेंट थे, और चूंकि बाद वाले के जीतने की निश्चितता थी, इसलिए किसी ने परेशानी नहीं उठाई। यह अजीब लेकिन सटीक सच्चाई है कि प्रगति पर चल रहे महान आयोजन का एकमात्र संकेत जो मैंने खोजा, वह मध्यम जीवन के चार सम्माननीय पुरुषों का एक समूह था जो एक सराय के मालिक के साथ एक गाड़ी किराए पर लेने के लिए मोलभाव कर रहे थे, जिसमें वे हाइलैंडर्स को मार्च करते हुए देखने के लिए जाना चाहते थे। वे उसे एक शिलिंग कम करने के लिए बहुत उत्सुक थे, और दांव पर लगे मुद्दों के प्रति चार सीपियों की तरह उदासीन थे।
सराय के आँगन में प्रवेश करते हुए, मैंने मालिक को मुझे अपना सबसे अच्छा खाना देने के लिए चिल्लाया, और, जब यह तैयार हो रहा था, मैंने सुल्तान की देखभाल और उसे चारा खिलाने का निरीक्षण किया। मैंने उसे आरामदायक और संतुष्ट छोड़ दिया, और अपनी जरूरतों को पूरा करने के लिए अंदर चला गया।
लंदन सड़क पर होने और कार्रवाई के दृश्य से केवल पंद्रह मील दूर होने के बावजूद, सराय शांत थी। मुझे मेजबान से पता चला कि एक कूरियर एक घंटे पहले दक्षिण की ओर सरपट दौड़ता हुआ गुजरा था, और काठी से चिल्लाया था कि जब वह निकला था तो नंगे पैर वाले (हाइलैंडर्स) डर्बी से केवल पांच मील दूर थे। दिन में पहले एक गाड़ी शहर के गणमान्य व्यक्तियों के गाउन से लदी हुई गुजरी थी, "लेसेस्टर में ठीक होने के लिए जा रही है," मेजबान ने अपनी चतुराई से प्रसन्न होकर समझाया।
एक भूखा यात्री जिसके सामने अच्छा खाना हो, वह आमतौर पर उस समय किसी और चीज पर ध्यान नहीं देता। मुझे गेस्ट-रूम में दो आदमी मिले, और, एक विनम्र अभिवादन के बाद, जिसने उनमें से एक की आँखें और मुँह बहुत अभद्र तरीके से खोल दिया, मैं अपने सामने रखे भोजन के साथ बहुत संतुष्ट होकर खाने बैठ गया।
जैसे-जैसे मेरी भूख एक बेहतरीन गुणवत्ता वाले ठंडे भुने हुए गोमांस (sirloin) पर लगातार हमले के कारण कम होती गई, मैंने उन दो पुरुषों में अधिक रुचि लेना शुरू कर दिया। वास्तव में, उनके बीच एक सुंदर झगड़े की शुरुआत के कारण उनमें अधिक रुचि मुझ पर थोपी गई थी, और जब तक मैं पनीर तक पहुँचा, वे, मेरी उपस्थिति की पूरी तरह से परवाह किए बिना, उस पर टूट पड़े थे। यह झगड़ा हाल ही में उनके बीच हुए घोड़ों के सौदे के बारे में था, और ऐसी कुछ ही चीजें हैं जिनके बारे में पुरुष अधिक आसानी से या अधिक मजबूती से झगड़ सकते हैं। वह देहाती जिसने मुझे घूरा था, उसे उसके साथी ने धोखा दिया था, और वह तदनुसार नाराज था।
बाहरी रूप से दो और विपरीत दिखने वाले पुरुषों को ढूंढना आसान नहीं होता। वह घूरने वाला व्यक्ति सादा ग्रामीण था, एक बड़ा, भारी आदमी, जिसका पेट ऐसा था कि, जैसे ही वह बैठा, उसके घुटनों तक लटक गया, एक तिहरी ठुड्डी, और एक नाक जिसका सिरा गाँठदार था, आकार और रंग में एक बहुत पके हुए स्ट्रॉबेरी की तरह। उसका साथी एक छोटा व्यक्ति था, दुबला और तीखे नैन-नक्श वाला, जिसका सिर नेवले जैसा था। हम ग्रामीण अपने लंदनवासियों को जानते हैं। गली के अंत में एल्म के झुरमुट के नीचे बैठकर मैंने कई घंटे बिताए थे और यात्रियों को देखा था। इसलिए, निस्संदेह, फैशनेबल हेड-गियर में मेरी रुचि, जैसे कि यह मेरी, जो हाल ही में स्विफ्ट निक्स की थी, अब मेरे बगल में मेज पर सावधानी से रखी गई थी। मैं इसे जो ब्रैग्स की पुरानी दूध दुहने वाली टोपी के बदले दांव पर लगा सकता था कि छोटा आदमी लंदन का निवासी था।
इतना छोटा होने के बावजूद, उसके ठंडे, गणनात्मक गुस्से ने उसके विरोधी को हरा दिया, जो अपनी बात रखने में बहुत कुशल नहीं था, भले ही वह सही था।
"मकान मालिक मुझे जानता है और घोड़े को भी जानता है," छोटे आदमी ने कहा। "तुम माइल एंड के टैपस्टर की तुलना में घोड़ों के बारे में कम जानते हो। उसे अंदर लाओ, और उसे फैसला करने दो। मुझे लगता है कि तुमने उस पर सवारी की है!"
"भगवान के नाम पर, तुम क्या सोचते हो कि मैंने उसे क्यों खरीदा, मिस्टर विक्स? देखने के लिए?"
"तुम्हें देखकर मुझे लगता है कि तुमने उसे एक बच्चे के लिए उपहार के रूप में खरीदा है। सोलह स्टोन छह पाउंड और एक दो साल के घोड़े पर सवारी कर रहे हो! धत्, कोई आश्चर्य नहीं कि वह अड़चनें पैदा कर रहा है! मालिक को लाओ, मैं तुमसे कहता हूँ!"
मोटा आदमी एक बड़े गुस्से में फट पड़ा, और एक या दो मिनट में मकान मालिक और एक अस्तबल के कर्मचारी के साथ वापस आ गया। फिर झगड़ा और भी गर्म और मजेदार हो गया।
अंत में, छोटा आदमी, अपना सारा धैर्य खोकर, एक पिस्तौल निकाली, जिस पर बड़ा आदमी पीछे की ओर भागा, "हत्या!" चिल्लाते हुए। यह ध्यान न देते हुए कि वह कहाँ जा रहा है, वह मेरी मेज से टकरा गया, और उसे मेरे पेट पर जोर से दबा दिया।
मैंने उठने का प्रयास किया लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। मोटे आदमी ने मेरी कलाई पकड़ ली, मकान मालिक और अस्तबल के कर्मचारी चारों ओर भागे, और मुझे कुर्सी पर पिन कर दिया, और छोटे आदमी ने पिस्तौल की नली को मेरे माथे पर रखा।
"शुभ दोपहर, मिस्टर स्विफ्ट निक्स!" उसने कहा।
मैं कह सकता हूँ कि मेरा जिगर चाक के रंग का हो रहा था, लेकिन, हालांकि मैं बहुत आसानी से डर जाता हूँ, मैं इसे दिखाने के लिए हमेशा बहुत गर्व करता हूँ, जिसने मुझे अन्यायपूर्ण तरीके से एक बहादुर आदमी का चरित्र दिया है।
"शुभ दोपहर, मिस्टर टू-स्विफ्ट विक्स!" मैंने जवाब दिया।
"तुम्हारा क्या मतलब है?" उसने पूछा, स्पष्ट रूप से परेशान होकर।
"मेरा मतलब है," मैंने कहा, "कि तुम्हारे कार्यालय के उत्साह ने तुम्हें खा लिया है।"
"उसका क्या मतलब है?" उसने कंपनी से अपील करते हुए पूछा।
"अगर मैं जानता हूँ तो मेरी हड्डियों को धिक्कार है," मेजबान ने उत्तर दिया। "मैंने पादरी को रविवार को चर्च में इसके बारे में कुछ कहते सुना है। वह इन मूर्ख विद्वानों में से एक है।"
"वे कहते हैं कि स्विफ्ट निक्स एक विद्वान है," अस्तबल के कर्मचारी ने समझदारी से जोड़ा।
"बकवास करने का समय नहीं है," मैंने कहा। "मुझे तुरंत एक मजिस्ट्रेट के सामने ले चलो। यही कानून है, और तुम इसे जानते हो। मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ कि कोई भी देरी खतरनाक होगी। मेरा यह अति-आत्मविश्वासी दोस्त पहले से ही हमले, मार-पीट, मानहानि, गलत कारावास, और भगवान जाने क्या-क्या के मामलों में फँस चुका है। मेरे गॉड, सर, मैं तुम्हें एसाइज़ (अदालत) में भून दूँगा। मुझे तुरंत निकटतम मजिस्ट्रेट के पास ले चलो। मैं एक घंटे के भीतर तुम पर कानून लागू कर दूँगा।"
मेरी ऊर्जा ने लंदनवासी को घबरा दिया, जिसे यह जानने के लिए पर्याप्त समझ थी कि गलत होने का खतरा क्या है, लेकिन मोटे आदमी ने, एक बैल की तरह सुस्त, उसका उत्साह बढ़ाया।
"वह स्विफ्ट निक्स ही है, मास्टर विक्स," उसने कहा। "पिस्तौल से भरी जेब, चार पिस्तौल; सही आकार का व्यक्ति, छह फीट से अधिक; यहाँ के आसपास, जहाँ उसे ज्ञात है; एक सज्जन की तरह बोलता है; और, धत्, मैंने स्विफ्ट निक्स को खुद अपनी आँखों से दो गज की दूरी पर देखा था, और वह स्विफ्ट निक्स की टोपी है या मैं डचमैन हूँ; मुझे पता था कि जिस मिनट वह कमरे में आया था।"
"टोपी भाड़ में जाए!" मैंने काफी उत्साह से चिल्लाया, लेकिन मेरे खिलाफ इस सबूत को देखकर बहुत निराश महसूस कर रहा था।
छोटे आदमी ने इसे छीन लिया और सावधानी से उसके अंदर देखा, एक ऐसी चीज जिसे मैंने कभी नहीं किया था, उसके बाहर में लिपटे होने के कारण।
"वहाँ तुम हो!" उसने विजयी होकर चिल्लाया। "'एस. एन. उसकी टोपी।' तुम और क्या चाहते हो?"
"मुझे निकटतम मजिस्ट्रेट चाहिए," मैं चिल्लाया।
"खैर, मिस्टर विक्स," मोटे आदमी ने कहा, "वह आसानी से वह पा सकता है जो वह चाहता है। यह केवल स्क्वॉयर के घर से दो मील की दूरी का मामला है।"
"स्वॉयर तो पागल हो जाएगा," मेजबान ने टिप्पणी की। "वह स्विफ्ट निक्स को झूलते (फाँसी पर) देखने के लिए बहुत उत्सुक है।"
"तो वह बहुत संभावना है कि मिस्टर विक्स के लिए जमानत ले लेगा," मैंने कहा।
"क्या वह लेगा?" मिस्टर विक्स ने खटास से कहा।
"यदि वह नहीं लेता है," मैंने जवाब दिया, "तो तुम रात लेसेस्टर जेल में बिताओगे।"
"वे कहते हैं कि स्विफ्ट निक्स एक दुर्लभ बहादुर है," अस्तबल के कर्मचारी ने कहा।
"तो वे झूठे हैं," मैंने कहा।
मुझे हथकड़ी लगाई गई और सुल्तान पर बैठा दिया गया, मेरे पैर उसके पेट के नीचे बांध दिए गए। फिर हम निकल पड़े, और पूरा गाँव, जो केवल पाँच घंटे की दूरी पर हाइलैंडर्स के साथ शांति से सो रहा था, स्विफ्ट निक्स को देखने के लिए खुशी-खुशी बाहर निकल आया। मकान मालिक ने अपने मेहमानों को छोड़ दिया, और अस्तबल के कर्मचारी ने अपने घोड़ों को, हमारे साथ जाने के लिए, और कम से कम बीस ग्रामीण, ज्यादातर महिलाएं, इसमें शामिल हो गए और इसे एक नियमित तमाशा बना दिया। एक या दो बार हम एक आदमी से मिले जिसने चिल्लाया, "क्या हुआ?" और प्रतिक्रिया पर, "स्विफ्ट निक्स," उसने खुद को जुलूस में जोड़ लिया और, जैसे-जैसे वह चलता गया, उसे सराय में हुई झड़प का विवरण दिया गया। मेरी पकड़ अत्यधिक लोकप्रिय थी, और वे मेरे चेहरे पर मेरे लिए रखे विनाश पर खुश थे, मेरे जिबेट (फाँसी) के लिए सबसे संभावित जगह के बारे में कौवे की तरह झगड़ रहे थे। बहुमत ने इसे कोप्ट ओक पर तय किया, जहाँ, जैसा कि उन्होंने मुझे तीखी गालियों के साथ याद दिलाया, मैंने एक शिलिंग और छह पेंस के लिए गरीब बूढ़ी बेट को मार डाला था। यह सुनकर राहत मिली कि मेजबान मास्टर विक्स को चिल्लाया, "वह स्क्वॉयर का घर है!"
हम प्राचीन तारीख के एक सुंदर पत्थर के घर की ओर बढ़े, जिसके प्रत्येक विंग की नोक पर एक बुर्ज था। मेरी किस्मत बिल्कुल खराब थी। स्क्वॉयर अभी तक शिकार से घर वापस नहीं आए थे, क्योंकि वह हर दिन कुत्तों के साथ शिकार पर जाते थे। उन्होंने दूर की सवारी की थी, या उन्हें देर हो गई थी, या उनका घोड़ा लंगड़ा हो गया था, और उनके लाल पुराने बटलर ने कहा कि कोई नहीं बता सकता कि वह कब वापस आएंगे। इसलिए ग्रामीणों को मवेशियों की तरह भगा दिया गया, सुल्तान को अस्तबल में डाल दिया गया, और हम पाँचों को बड़े हॉल में समायोजित किया गया, क्योंकि मकान मालिक और अस्तबल के कर्मचारी इस आधार पर रुक गए कि स्विफ्ट निक्स जैसा खतरनाक अपराधी एक मजबूत गार्ड चाहता है। उन्होंने मुझे बड़ी चिमनी के नीचे रखा और मेरे चारों ओर अर्धवृत्त में बैठ गए, प्रत्येक आदमी के एक हाथ में भरी हुई पिस्तौल और दूसरे में एली का जग था। स्क्वॉयर की महिला अंदर आई और दूर खड़ी होकर मुझे देख रही थी, और मैंने देखा कि वह मुझसे घातक रूप से डर गई थी, हथकड़ी लगी हुई और पहरे में होने के बावजूद।
एक घंटे से अधिक का समय रेंगता हुआ बीत गया, और छह बजे तक अपना कार्य पूरा करने के साथ डर्बी में पहुँचने का मेरा आखिरी मौका भी खत्म हो गया। मार्गरेट मेरे बारे में क्या सोचेगी? राजकुमार द्वारा मुझे अपना व्यक्तिगत सहायक के रूप में चुनकर मुझे दिए गए सम्मान पर उसका स्पष्ट गर्व मेरे लिए बहुत खुशी का स्रोत था, और अब मैं उसे विफल कर चुका था और उसे परेशान कर दिया था। इस विचार ने मुझे क्रोधित कर दिया, और मैंने अपने पकड़ने वालों को किंग के हाईवे पर किसी भी टोबी-मैन के योग्य काली नजरें दिखाईं।
अंत में राहत मिली, जो स्क्वॉयर के सबसे छोटे बेटे के रूप में आई, जो लगभग बारह वर्ष का एक तगड़ा लड़का था। वह दौड़ता हुआ आया, हाथ में छड़ी लिए हुए, और बिना किसी डर के मेरे पास चला आया। वह अपनी छड़ी को लेकर मुसीबत में था, क्योंकि एक बड़ी चब मछली को पकड़ने के चक्कर में अनाड़ीपन के कारण उसका ऊपरी हिस्सा टूट गया था। कुछ बहस के बाद, मैंने अपने हाथ छुड़ाए और जोड़ को ठीक करने में लग गया।
"वे कहते हैं," मैंने मज़ाक में कहा, "कि स्विफ्ट निक्स मछली पकड़ने वाली छड़ियों को जोड़ने में बड़ा उस्ताद है।"
"मैंने उस नाम के बारे में कभी नहीं सुना," जड़ बुद्धि वाले अस्तबल के कर्मचारी ने कहा।
"क्या आप वास्तव में स्विफ्ट निक्स हैं, साहब?" लड़के ने अपनी निष्कपट, मासूम आँखों से मेरी ओर सीधे देखते हुए पूछा।
"मैं उतना ही स्विफ्ट निक्स हूँ जितना तुम जोनाथन वाइल्ड या प्रेस्टर जॉन हो, मेरे बेटे," मैंने उत्तर दिया।
"तो आप कौन हैं?" उसने जिद की।
"मैं मछली पकड़ने वाली छड़ियों को जोड़ने वाला एक गरीब आदमी हूँ। मैं एक बढ़िया घोड़े पर सवार होकर देश भर में घूमकर अपनी रोजी-रोटी कमाता हूँ, मेरे होल्स्टर में पिस्तौल की एक जोड़ी होती है और दूसरी जोड़ी मेरी जेब में, मैं टूटी हुई छड़ियों वाले प्यारे छोटे लड़कों की तलाश में रहता हूँ, और उन्हें ठीक कर देता हूँ—छड़ियों को, लड़कों को नहीं—ताकि पिताजी को कभी पता न चले और छड़ी पहले से भी बेहतर हो जाए। चब कितनी बड़ी थी?"
"इतनी बड़ी!" उसने अपने हाथों को लगभग दो फीट की दूरी पर रखते हुए कहा।
"मेरे बेटे, मेरे द्वारा अपनी छड़ी ठीक कराने का सबसे बड़ा फायदा यह है कि उसके बाद से तुम चब और व्हेल के बीच अंतर बता पाओगे।"
"साहब," उसने गर्व से कहा, "एक चार्टली कभी झूठ नहीं बोलता।"
"बिल्कुल," मैंने कहा, "यह कहना मुश्किल है कि मछली वास्तव में कितनी बड़ी है जब वह आपके हाथ से निकल जाए। तो तुम्हारा नाम चार्टली है। क्या यह चार्टली टावर्स है?"
"यही है," उसने अपनी आवाज में एक मोहक लड़कपन का गर्व भरते हुए कहा। "हम चार्टली टावर्स के चार्टली हैं। हमारा वंश एडवर्ड तृतीय के समय से है।"
क्या किसी व्यक्ति ने कभी मेरे जैसी भाग्यशाली स्थिति का आनंद लिया है? मैं नटक्रैकर में अखरोट की तरह बुरी तरह फँसा हुआ था। यह साबित करने के लिए कि मैं स्विफ्ट निक्स नहीं हूँ, मुझे यह साबित करना होगा कि मैं ओलिवर व्हीटमैन हूँ। बो स्ट्रीट का धावक यह सुनिश्चित करेगा, क्योंकि स्विफ्ट निक्स के रूप में, मैं उसके लिए पचास गिनी का था, इतनी बड़ी राशि जिसके लिए वह बिना किसी पछतावे के आधे पैरिश को फाँसी पर लटका सकता था। चित हो या पट, मैं हारने वाला था। गाड़ी हटाओ! मेरे मन में ऐसे विचार थे, और अब एक लड़के के युवा गर्व ने मुझे खतरे से बाहर निकाल लिया था। मैं छड़ी जोड़ने के काम में काफी खुश हो गया, और युवा चार्टली को बड़ी जैक मछली के साथ मेरी लड़ाई के बारे में सब कुछ बताया।
काम लगभग पूरा ही हुआ था कि बाहर घोड़ों के खुरों की आवाज सुनाई दी, और एक मिनट बाद, दरवाजा जोर से खुला और भौंकते हुए शिकारी कुत्तों का एक रेला अंदर आ गया, जिसके पीछे जैक-बूट्स और भूरे रंग के विग पहने एक बड़ा, हंसमुख, शोर मचाने वाला आदमी था।
"खाना! खाना!" उसने अपनी पत्नी को पुकारा, जो उससे मिलने आई थी। "साल की सबसे बेहतरीन दौड़, मेरी जान! बिल में घुसने से पहले तीस मील, कुत्ते हर कदम पर पीछे लगे थे, और खोदकर निकालने की तो बात ही क्या! अंत में केवल मैं, पादरी और सेफर्ड का युवा बॉब एल्ड ही वहाँ थे। खाना, खाना, मेरी जान! मैं एक पूरा घर खा सकता हूँ। अरे, धत् तेरे की! तुम यहाँ क्या कर रहे हो, जैक ग्रैटीज?"
यह सवाल मेजबान से पूछा गया था, जो उससे मिलने के लिए हॉल में घसीटते हुए आ रहा था। स्क्वॉयर ने जवाब सुनने के लिए अपनी हंटर से कुत्तों को शांत किया।
"जी हुजूर," मेजबान ने कहा, "हमने स्विफ्ट निक्स को पकड़ लिया है।"
"कसम से! तुम नहीं पकड़े हो!"
"हमने पकड़ा है," मेजबान ने दावा किया।
"हुर्रे!" स्क्वॉयर दहाड़ा। "यह तो बड़ी खबर है! जैक, मैं इसके लिए तुम्हें एक गिनी का कर्जदार हूँ।"
वह भारी कदमों से चूल्हे की ओर बढ़ा और चिल्लाया, "मुझे उस काले, खूनी अपराधी को दिखाओ! मैं उसे फाँसी पर चढ़ते देखने के लिए अपने हाथों और घुटनों के बल रेंगकर लंदन तक जा सकता हूँ।"
मुझे उसके लड़के की छड़ी ठीक करने के मासूम काम में व्यस्त देखकर, और लड़के को खुद मेरे घुटनों के पास काम में ध्यान लगाए देखकर, उसने मिस्टर विक्स को हाईवेमैन समझ लिया और उसे इतनी बुरी तरह कोसा कि एक ओक का पेड़ भी फट जाए। वह वास्तव में इतना गर्म और आपा खोया हुआ था कि उसकी गलती का एहसास होने में उसे कुछ मिनट लग गए। जब तक उसे यह समझ आया कि छड़ी ठीक करने वाला व्यक्ति ही स्विफ्ट निक्स है, तब तक उसका सारा गुस्सा निकल चुका था और वह केवल बड़ी-बड़ी आँखों से मुझे घूरता रहा।
"मेरा मानना है," मैंने बहुत विनम्रता से कहा, "कि, चूंकि आप शिकार पर थे, चेस्टनट अभी भी चूल्हे पर होगी।"
"मैं बर्बाद हो गया!" वह कहता है, और अपनी कुर्सी पर धड़ाम से गिर जाता है।
* * * * *
अंत में हमने एक समझौता किया, मिस्टर विक्स की बड़ी नाराजगी के बावजूद, जिसने गिनी को अपनी उंगलियों से फिसलते देखा। स्क्वॉयर भी पहले कम नाराज नहीं था, क्योंकि स्पष्ट रूप से स्विफ्ट निक्स को पकड़ना उसके लिए बहुत बड़ी चिंता का विषय था।
"हमें यहाँ इससे क्या मतलब कि लंदन में किसके सिर पर ताज है?" उसने कहा। "लंदन के लोग हमारी परवाह नहीं करते, और हम उनकी परवाह नहीं करते। लेकिन स्विफ्ट निक्स मायने रखता है। हम उसे फाँसी पर देखना चाहते हैं। यहाँ कोई भी समझदार व्यक्ति तुम्हारी राजनीति के बारे में नहीं सोचता, सिवाय चुनाव के समय के, जब राजनीति का मतलब हर नीच टिनकर और मोमबत्ती बनाने वाले के लिए बीयर से भरा पेट और गिनी से भरा मुट्ठी होता है। लेकिन तुम, या वह खूनी अपराधी स्विफ्ट निक्स, यदि तुम वह नहीं हो, तो हमें रातों को पसीने से तर-बतर रखते हो। तुम्हारी राजनीति भाड़ में जाए! मुझे स्विफ्ट निक्स को फाँसी पर चाहिए!"
हमारे समझौते की शर्तें यह थीं कि मैं शांति से रहूँगा और रात भर रुकूँगा, भागने या किसी को नुकसान पहुँचाने का प्रयास न करने का वचन दूँगा। इस बीच, और मेरे ही खर्च पर, नैंस लाउस्ली और उसके पिता को मेरी ओर से गवाही देने के लिए लाने हेतु एक संदेशवाहक भेजा जाना था।
"प्रिय घोस्टी,"--मैंने उसे लिखा,--"मैं बहुत खतरे में हूँ क्योंकि एक लाल नाक वाला आदमी कसम खाता है कि मैं स्विफ्ट निक्स हूँ। मैं चाहता हूँ कि तुम और तुम्हारे पिता आओ और साबित करो कि वह गधा है। यदि तुम नहीं आए तो मुझे कॉप्ट ओक नामक स्थान पर एक गिबेट पर लटका दिया जाएगा, और मैं गिबेट को बर्दाश्त नहीं कर सकता, क्योंकि वे ठंडे और हवादार होते हैं। इसलिए तुरंत आओ, मेरी बहादुर नैंस!--तुम्हारी दोस्त,
"ओ. डब्ल्यू."
एक ग्रूम को बुलाया गया और मैंने उसे बताया कि जॉब लाउस्ली के पास कैसे पहुँचना है। वह स्क्वॉयर के अस्तबल के एक अच्छे घोड़े पर सवार होकर निकल पड़ा। चाहे वह कितनी भी जल्दी अपना काम कर ले, उसे वापस आने में कई घंटे लगेंगे। इसलिए मैं रात बिताने की तैयारी में लग गया।
स्वॉयर के रात बिताने के तरीके में कुछ भी मौलिक नहीं था। पादरी, जो अंत में मौजूद था और जो मेरे मामले के निपटारे के दौरान अस्तबल में व्यस्त था, अब रात के खाने पर हमारे साथ शामिल हो गया। वह अभी-अभी कैम्ब्रिज से आया था, जहाँ शिक्षा के मुख्य स्रोत 'ब्रेकेंस फैरियर' और 'गिब्सन ऑन द डिसीजेस ऑफ हॉर्सेस' थे, जबकि खाली समय के लिए 'हॉयल्स व्हिस्ट' हल्की-फुल्की पढ़ाई थी। वह एक अच्छा घुड़सवार, गाली देने वाला और शराब पीने वाला था, और एक मित्रवत बिशप द्वारा 'डबल जैपन्ड' किए जाने के बाद, उसे स्क्वॉयर द्वारा तीन सौ पाउंड प्रति वर्ष की आय वाले पड़ोसी पैरिश में नियुक्त कर दिया गया था ताकि स्क्वॉयर के कुत्तों, शिकार और शिकारियों को उसकी सेवाओं का लाभ मिल सके। हालाँकि, उसमें अच्छे उपदेश खरीदने की समझ थी। "खैर, औरतें मुझे बताती हैं कि वे अच्छे हैं," स्क्वॉयर ने समझाया। "मैं अपने लिए नहीं कह सकता, क्योंकि जो एक समझदार व्यक्ति है, और जैसे ही मैं जागता हूँ, वह चुप हो जाता है।"
बो स्ट्रीट का धावक, मिस्टर विक्स, और सौ का लाल नाक वाला छोटा कांस्टेबल, जो पिंकी येट्स के नाम से जाना जाता था, पार्टी में शामिल थे। मैंने थोड़ा खाया और उससे भी कम पिया, लेकिन बाकी लोगों ने बहुत तेजी से बोतलें खाली कीं और जल्द ही शराब के नशे में चूर हो गए। एक पेय, जिसे शिकारी बहुत उत्साह के साथ पीते थे, मैंने अपने पेट के लिहाज से बिना छुए ही आगे बढ़ा दिया, हालाँकि कानून के लोगों ने इसे बड़े शौक से पिया, और मुझे संदेह नहीं है कि उन्होंने सोचा कि वे एक बार देवताओं के साथ घुल-मिल रहे थे। तरीका यह था: पादरी ने अपनी जेब से उस दिन मारे गए लोमड़ी का एक पैर निकाला, और, बदबूदार, गंदा और खूनी होने के बावजूद, उसे क्लारेट के एक चार-हैंडल वाले मग में निचोड़ा और मिलाया। इस दुष्ट मिश्रण में स्क्वॉयर ने हमें गंभीरता से शिकारी का टोस्ट दिया:
"_घोड़े स्वस्थ। कुत्ते तगड़े,_ _बिल बंद, और लोमड़ियाँ बहुत सारी_।"
पादरी ने फिर एक गीत गाया जिसके लिए उसे स्टॉक में डाल दिया जाना चाहिए था, जिसके बाद मिस्टर विक्स ने, तीन खाली बोतलों और तीन चाकूओं का उपयोग करके, प्रसिद्ध कैप्टन सक एनसोर की फाँसी का एक ज्वलंत विवरण दिया, जो अपने खुद के लोगों द्वारा दावा किए जाने से पहले दस मिनट तक लात मारता और तड़पता रहा।
अगली सुबह पाँच बज रहे थे जब मेरा संदेशवाहक नैंस लाउस्ली और उसके पिता के साथ लौटा। मैं हॉल की आग के सामने स्क्वॉयर की कुर्सी पर सो गया था, उत्साही चोर-पकड़ने वाले बारी-बारी से मेरे पहरेदार के रूप में तैनात थे, पचास गिनी पहरा देने लायक थे। बटलर दरवाजे पर जागता रहा, मेरे द्वारा वादा किए गए इनाम को पाने के लिए उत्सुक था। दरवाजे की जंजीर और बोल्ट खोलने की आवाज ने मुझे जगा दिया, और यह देखकर मेरा दिल भर आया कि नैंस हॉल के अंदर डरते हुए खड़ी थी, उसका हाथ उसके पिता के हाथ में था, जब तक कि उसने मुझे नहीं देखा, जिसके बाद वह मुझे छोड़कर मेरी ओर दौड़ी।
"आप जानते थे कि मैं आऊँगी, साहब, है ना?" उसने मुझसे अपनी सुंदर चिंतित आँखों से शब्दों से ज्यादा अपील करते हुए कहा।
"बिल्कुल, घोस्टी!" मैंने तुरंत उत्तर दिया।
"धन्यवाद, साहब!" उसने स्पष्ट राहत के साथ कहा। मेरे शब्दों या चेहरे पर संदेह की थोड़ी सी भी झलक होती, तो वह टूट जाती।
"पागल मत बनो, घोस्टी," मैंने कहा। "बैठो और गरम हो जाओ! और तुम कैसे हो, जॉब? तुम दोनों का बहुत आभारी हूँ।"
"हम यहाँ पहुँचने के लिए बहुत तेजी से आए हैं, साहब। आपका आदमी एक बजे से पहले हमारे घर नहीं पहुँचा, और हम साढ़े बारह बजे से पहले ही रास्ते में थे। भगवान! हम बहुत तेज थे। हमारी नैंस लगभग फट ही गई थी। भगवान, वह सचमुच ऐसी थी।"
"तुम्हारी नैंस एक प्यारी लड़की है," मैंने उसके बिखरे हुए बालों को सहलाते हुए कहा।
मेरे अनुरोध पर और इनाम को आधी गिनी में बदलने के वादे के साथ, बटलर ने उन्हें कुछ नाश्ता दिया। सौभाग्य से स्क्वॉयर और पादरी को सात बजे तक दस मील दूर बत्तख के शिकार के लिए जाना था, इसलिए वे जल्दी ही उठ गए थे। मेरा मामला जल्दी ही सुलझ गया। स्क्वॉयर ने अपनी कुर्सी पर आधिकारिक रूप से बैठकर फैसला सुनाया, और नैंस और उसके पिता ने अपनी कहानी वैसे ही बताई जैसे मैंने उन्हें बताई थी। इसने मुझे बरी कर दिया और चोर-पकड़ने वालों को बहुत भ्रमित और लज्जित महसूस कराया, और जब मैंने अजीब सवालों से बचने के लिए शालीनता से उनके माफी स्वीकार कर ली, तो उन्होंने बहुत राहत महसूस की।
"मुझे पता था कि तुम स्विफ्ट निक्स नहीं हो," स्क्वॉयर ने कहा, "जब मैंने तुम्हें मेरे लड़के की मछली पकड़ने वाली छड़ी ठीक करते देखा। धत् तेरे की, हम उसे पकड़ तो लेंगे, भले ही हमने अभी तक नहीं किया है।"
उसने मुझे नाश्ते में शामिल होने के लिए आमंत्रित किया, जहाँ हम पहली बार अकेले थे।
"क्या यह आग में है या फेंडर में?" उसने अर्थपूर्ण तरीके से पूछा।
मैं उसके लिए तैयार था, और एक बढ़िया हैम काटते हुए, जिसे मैं स्लाइस कर रहा था, मैंने आश्चर्यचकित होकर कहा, "क्या आग में है या फेंडर में?"
"चेस्टनट," उसने कहा।
"चेस्टनट!" मैंने उत्तर दिया।
"खैर, खैर! मैं तुम्हारी सावधानी के लिए तुम्हें दोष नहीं देता, साहब। सर जेम्स ब्लंट ने मुझे टटोला था और मैं जानता हूँ कि तुम मेरा जवाब जानते हो। चाहे आग हो या फेंडर, मेरे लिए कोई फर्क नहीं पड़ेगा, और मैं इसे पूरा करने के लिए आज की बत्तख शूटिंग को नहीं छोड़ूँगा।"
"मुझे उम्मीद है कि बहुत सारे पक्षी होंगे, और पंखों पर मजबूत होंगे," मैंने कहा।
इसने हमारे बीच उस बड़ी घटना के बारे में सारी बातचीत समाप्त कर दी जिसने हमें इतनी अजीब तरह से मिलाया था। वह, आधा दर्जन गाँवों का स्क्वॉयर, बत्तख का शिकार करने चला गया जबकि इंग्लैंड का भाग्य उसके दरवाजे के ठीक बाहर तय हो रहा था।
दूसरी बार नैंस ने मुझे अलविदा कहने के लिए मेरे साथ कुछ दूर तक पैदल यात्रा की।
"नैंस, मेरी प्यारी लड़की," मैंने सुल्तान को रोकते हुए कहा, "क्या तुम अपने घर के पास वाली वह गंदी छोटी शराब की दुकान जानती हो?"
"जहाँ वह पेंट की हुई औरत रहती है, साहब?"
"वही जगह! अब स्विफ्ट निक्स वहाँ छिपा हुआ है। वापस जाओ और स्क्वॉयर को बताओ कि तुम उसके लिए स्विफ्ट निक्स को ढूंढ सकती हो, और वे तुम्हारा एप्रन गिनी से भर देंगे। तुम मुझे गिनी से भरे एप्रन के लिए किस करोगी, है ना?"
"नहीं, साहब," उसने बहुत दृढ़ता से कहा।
"तो मुझे किस करो, नैंस, क्योंकि, भले ही हम फिर कभी न मिलें, हमने मिलने पर एक-दूसरे की मदद की है।"
उसने अपना पैर मेरे पैर पर रखा, और मैंने उसे अपनी बाहों में उठाया और उसके लाल युवा होंठों और आँसुओं से भरे गालों को चूमा।
"अलविदा, नैंस!"
"अलविदा, साहब। भगवान आपका भला करे!"
सड़क के एक मोड़ पर मैं उसे फिर से देखने के लिए मुड़ा। वह वहीं खड़ी थी, मुझे देख रही थी, और विदाई में अपना बोनट हिलाया। मैंने अपनी टोपी उतारी और वापस हिलाया, और फिर वह मेरी नजरों से ओझल हो गई।
"नैंस एक अच्छी लड़की है," मैंने जोर से कहा, "और तुम, धिक्कार है तुम पर, मेरी सारी मुसीबतों की जड़ हो"--यह मेरी नई टोपी के लिए था। मेरे दिखावे ने मुझे बहुत महंगा पड़ा था। मेरी असफलता पर राजकुमार क्या कहेंगे? मार्गरेट क्या कहेगी? उसकी आँखों में फिर से सवाल होंगे, और उसके चेहरे पर संदेह की परछाई होगी।
"धिक्कार है तुम पर!" मैंने फिर से टोपी से कहा, और फिर, अपने हाथ के एक तेज, शक्तिशाली झटके के साथ, उसे एक नाले में फेंक दिया।
सुल्तान ने अपनी खूबियाँ दिखाईं। उसने मेरी घड़ी के अनुसार पचास मिनट में दस मील की दूरी तय की, एक मील के पत्थर से दूसरे तक सटीक समय और गिनती के साथ।
अंत में विशाल ट्रेंट दिखाई दिया और मैं स्वार्कस्टन ब्रिज के ऊपर से गुजरा, केवल दूसरी तरफ हाइलैंडर्स की एक मजबूत चौकी द्वारा रोक लिया गया। मेरा भाग्य अभी भी बना हुआ था, हालाँकि, क्योंकि डोनाल्ड उनके बीच था, और मेरे कौन होने के बारे में बताने पर, कमान संभालने वाले प्रमुख ने मुझे जाने दिया।
डोनाल्ड ने मुझे सारी खबरें देने के लिए आधे मील तक मेरे साथ ट्रॉट किया। राजकुमार पूरी रात डर्बी में अर्ल ऑफ एक्सेटर के घर पर रुके थे। रात में प्रमुखों के बीच कई अफवाहें और बहसें हुई थीं, आज सुबह के लिए एक युद्ध परिषद तय की गई थी, और किसी को नहीं पता था कि यह सब किस बारे में है। रात भर शहर में बड़ी हलचल रही थी, और वह, डोनाल्ड, राजकुमार के आवास पर पहरा दे रहा था।
"उसने उन सबको पछाड़ दिया, जैसा मैंने कहा था कि वह करेगी," उसने कहा। "भगवान, आदमी, उसे और सुंदर मैकlachlan को नृत्य में फर्श पर फिसलते देखना एक शानदार दृश्य था। वे हवा में उड़ते दो सुनहरे ईगल्स की तरह थे, जिस पर सूरज चमक रहा था। भगवान, आदमी, मैं तुम्हें बताता हूँ, वे एक सुंदर, सुंदर जोड़ी हैं। ईश्वर उन्हें आशीर्वाद दे।"
"अलविदा, डोनाल्ड! मैं आगे बढ़ता हूँ। धिक्कार है स्विफ्ट निक्स पर!" मैंने चिल्लाया, और सुल्तान को उसके फ्लैंक्स में ऐसी ठोकर मारी कि वह धनुष से निकले तीर की तरह आगे बढ़ गया। मुझे तुरंत पछतावा हुआ, लेकिन यह मेरे बर्दाश्त से बाहर था।
अध्याय बीस
डर्बी में परिषद
शहर की भीड़-भाड़ वाली सड़कों में जाना एक राहत थी, जहाँ सोचना असंभव था और अच्छी तरह से कोसना अनिवार्य था। उसके लिए रास्ता साफ करने में इसकी मदद के बावजूद, सुल्तान हाइलैंडर्स की एक जोड़ी के ऊपर गिर पड़ा, जो मैकlachlan और मैकडोनाल्ड्स के झुंड में से दो थे, जो बैग स्ट्रीट के कोने पर एक कटलरी की दुकान पर अधिकार के लिए विवाद कर रहे थे। अपने मूल तरीके से, उन्होंने एक सामान्य दुश्मन के खिलाफ एकजुट होने के लिए तुरंत अपना झगड़ा निलंबित कर दिया, लेकिन एक मैकlachlan के मुझे दोस्त के रूप में पहचानने पर, वे फिर से अनंत उत्साह के साथ एक-दूसरे पर टूट पड़े, और जब मैं मार्केट-स्क्वायर में मुड़ा तो मैंने उन्हें कड़ी टक्कर देते देखा।
तोपों का हमारा अल्प संग्रह यहाँ उनके सहायक उपकरणों के साथ पैक किया गया था, और मैं उनके बीच से स्क्वायर के दूसरी तरफ अपना रास्ता बना रहा था, जहाँ एक्सेटर हाउस स्थित है, और मैं उससे केवल एक कंकड़ की दूरी पर था, जब कर्नल बाहर निकले, बिना टोपी के और उत्सुक, और मेरे पास आए।
"तुम छोटे कुत्ते! क्या हुआ?" उसने कहा।
"मैंने अपनी टोपी खो दी है, साहब," मैंने जवाब दिया।
"खो दी अपनी--धत्! मैंने अभी तक तुम्हें कोर्ट-मार्शल नहीं किया है। नीचे उतरो! नमस्ते, मेरी प्यारी। उसे उस वैगन की पूंछ से बांध दो और साथ आओ। राजकुमार ने तुम्हें खिड़की से देखा। स्थिर, मेरी सुंदरता! साथ आओ, नॉल! कल्पना करो कि इस आकार के एक शहर में स्ट्रैसबर्ग का एक भी चुटकी नहीं है!"
मैं हॉल के माध्यम से और सीढ़ियों से ऊपर उसके पीछे भागा। निश्चित रूप से कुछ बड़ा होने वाला था, क्योंकि हॉल और सीढ़ियाँ हाइलैंड नेताओं के समूहों से भरी हुई थीं, और एक समूह में, थोड़ा अलग, मैंने मरे और ओगिल्वी को देखा। कर्नल ने उन उत्सुक नजरों पर कोई ध्यान नहीं दिया जो हम पर, विशेष रूप से मुझ पर डाली जा रही थीं, लेकिन, ड्यूटी पर मौजूद प्रमुख के साथ एक शब्द के बाद, मुझे बिना किसी औपचारिकता के उपस्थिति में ले गए।
चार्ल्स चूल्हे के पास आगे-पीछे चक्कर लगा रहा था, लेकिन जब मैं उसके सामने झुका तो रुक गया।
"तुमने मुझे विफल कर दिया है!" उसने कड़वाहट से कहा।
"मैंने आपके शाही उच्चता के आदेशों का पालन ठीक वैसा ही किया है, हालाँकि, मेरे गहरे अफसोस के लिए, समय पर नहीं, लेकिन जिस हर घंटे मैं देर से आया हूँ, वह गिरफ्तारी के तहत बिताया गया है। आपके व्यवसाय पर सवारी करते हुए, साहब, मैंने फाँसी के खंभे तक की सवारी की है।"
मैंने चुपचाप लेकिन स्पष्ट रूप से बोला, क्योंकि मुझे अन्यायपूर्ण तरीके से ताना नहीं मारा जाना चाहिए था, नहीं, एक राजकुमार द्वारा भी नहीं। उसने मेरा मतलब समझा, और उदारतापूर्वक उत्तर दिया, "जैसा कि मैं जानता था तुम करोगे, मास्टर व्हीटमैन, यदि आवश्यकता हो तो।"
हम जिस महान पैनल वाले कमरे में थे, वह एक लंबी मेज और कई कुर्सियों के साथ व्यवस्थित था। मेज के सिर पर एक नीच दिखने वाला आदमी व्यस्तता से लिख रहा था। खिड़की पर दो अन्य पुरुष गंभीर बातचीत में खड़े थे, और ये, जैसा कि मुझे बाद में पता चला, आयरिशमैन, सर थॉमस शेरिडन और कर्नल ओ'सुलिवन थे।
"अपना प्रेषण छोड़ दो, मिस्टर सेक्रेटरी, और यहाँ आओ। और तुम भी, सज्जनों!" चार्ल्स ने कहा।
इसलिए, राजकुमार के आग के पास बैठने और चार नेताओं के उनके पीछे खड़े होने के साथ, मैं खड़ा हुआ और अपनी कहानी सुनाई, उनके दृष्टिकोण से जो निरर्थक था उसे काट दिया। जैसा कि मुझे उम्मीद थी, उन पर इसके प्रभाव में कोई गलती नहीं थी। मैं वास्तव में, खाली हाथ वापस आया था। फिर भी उसने खुद को संभाला और हल्के से कहा, "खैर, सज्जनों, यदि मिडलैंड्स के लोग मेरे लिए नहीं हैं, तो वे निश्चित रूप से मेरे खिलाफ भी नहीं हैं।"
"यह आपके पक्ष में एक मजबूत बिंदु है, साहब," ओ'सुलिवन ने कहा।
"जब मैंने ड्यूक को हरा दिया और लंदन में प्रवेश कर लिया," चार्ल्स ने कहा, आराम के किसी भी तिनके से तुरंत उत्साहित होकर, "वे मेरे चारों ओर वैसे ही होंगे जैसे शहद के बर्तन के चारों ओर ततैया। मैं कल रात स्पष्ट नहीं था, लेकिन मास्टर व्हीटमैन ने मुझे निर्णय ले लिया है। मैं हाइलैंड पोशाक में लंदन में सवारी करूँगा।"
"मैं आपके शाही उच्चता के निर्णय की सराहना करता हूँ," लोमड़ी जैसे सेक्रेटरी ने कहा। "यह आपके बहादुर कबीले के लोगों के लिए एक योग्य प्रशंसा है।" उसने बाद में विश्वासघात किया और उनमें से कुछ बेहतरीन लोगों को फाँसी दिलाने में मदद की।
"अब मार्क्विस के लिए आपके प्रेषण के लिए," चार्ल्स ने कहा, सेक्रेटरी के कागजात की ओर बढ़ते हुए। "मरे और उसके समर्थकों के आने से पहले इसे देखने का समय है।" ओ'सुलिवन स्क्वायर को देखने वाली खिड़कियों में से एक की ओर धीरे से चला, और हम उसके पीछे हो लिए।
"ईमान से, कर्नल," उसने कहा। "अगर हम आगे बढ़ते हैं तो खेल खत्म हो जाएगा।"
"यह है," कर्नल ने अपने बॉक्स को थपथपाते हुए कहा। "इस रैपी पर लानत हो, ओलिवर। मुझे बुरादे को सूंघना उतना ही पसंद है।"
"लेकिन अगर राजकुमार आगे बढ़ना चाहते हैं, तो मैं उनका समर्थन करता हूँ," ओ'सुलिवन ने जोड़ा।
"मैं भी," सर थॉमस ने कहा।
"मैं भी," कर्नल ने प्रतिध्वनित किया, "लेकिन, धत्, मैं उसे स्थिति के सैन्य पहलू के बारे में सटीक सच्चाई बताऊंगा। एक सैनिक के रूप में मेरा कर्तव्य उतना ही है जितना दूसरा। मुझे मरने में कोई आपत्ति नहीं है, लेकिन धिक्कार है अगर मैं चाहता हूँ कि मेरी प्रतिष्ठा मेरे साथ मर जाए। रैपी के बारे में आप जो सबसे अधिक कह सकते हैं, ओलिवर, वह यह है कि यह कुछ न होने से बेहतर है।"
"मैं भी ठीक यही सोच रहा था, साहब," मैंने समान गंभीरता के साथ कहा, "अपनी पुरानी टोपी के बारे में।"
"तुम उस कहानी को मार्गरेट के लिए रख रहे हो, तुम छोटे कुत्ते, लेकिन वह मुझे बताने के लिए बाध्य है। मैं आज सुबह दो बजे तक बिस्तर से बाहर था, शादी जल्दी करने, और ट्रॉय की दीवारों, और हैम और अंडे के बारे में उसकी बकबक सुन रहा था। उसने लगभग मेरा सिर ही खा लिया था, और मुझे तब तक किस नहीं किया जब तक कि मैंने उसे सत्रहवीं बार यह नहीं बताया कि तुम्हारे बारे में चिंता करने की कोई जरूरत नहीं है। सत्रह बार"--एक जोरदार सूंघ और एक हंसमुख झिलमिलाहट--"मैंने उन्हें गिना।"
यह स्पष्ट बकवास थी, लेकिन इसने मुझे आहत किया।
"यह उसकी बड़ी दयालुता थी, साहब," मैंने अंत में कहा।
"हम्फ!" उसने कहा, और आयरिश लोगों के साथ बात करने के लिए मुड़ गया। मैंने नीचे स्क्वायर पर कड़ी नजर रखी, मार्गरेट की एक झलक पाने की उम्मीद में, मेरे कान में गूँजती गंभीर बातचीत पर कोई ध्यान नहीं दिया। राजकुमार और डोमिनियन, और मार्च और युद्ध, मेरे लिए कुछ भी नहीं थे क्योंकि मैं वहाँ खुद पर नियंत्रण पाने के लिए लड़ रहा था।
कर्नल द्वारा मेरी बांह पकड़कर फुसफुसाने पर ही मैं विचारों की उन फिसलन भरी पगडंडियों से वापस खींच लिया गया, "वे आ रहे हैं, ओलिवर।"
मैंने दरवाजे की ओर देखा और देखा कि प्रमुख सरदार कमरे में प्रवेश कर रहे हैं, जिनके आगे मरे चल रहे थे, उनके ठीक पीछे बड़े सरदार थे और उसके बाद पदक्रम के अनुसार अन्य लोग, यहाँ तक कि कमरा काफी भर गया। चार्ल्स ने मिस्टर सेक्रेटरी के साथ अपनी बातचीत जारी रखी जबकि वे परिषद में अपने पद के अनुसार व्यवस्थित हो गए, हालांकि पर्थ के ड्यूक ने छोटे सरदारों के बीच चूल्हे के पास खड़े होना पसंद किया। सर थॉमस शेरिडन और कर्नल ओ'सुलिवन हमें छोड़कर राजकुमार के करीब जाकर बैठ गए, और जब वे ऐसा कर चुके थे, और जब अभी भी कुछ शोर-शराबे के साथ व्यवस्थित होना बाकी था, तो मैंने कर्नल से फुसफुसाकर कहा, "क्या मुझे अब बाहर नहीं जाना चाहिए, साहब?"
"मैं लंदन जाने के पक्ष में हूँ," उन्होंने अपनी आँखों से मुझे घूरते हुए कहा, हालाँकि उनका चेहरा लकड़ी की मूर्ति जैसा स्थिर बना रहा। "और सबसे पहले हम जो करेंगे, ओलिवर, वह यह कि तुम और मैं, तंबाकू बेचने वाले की दुकान पर एक जोरदार हमला करेंगे। धत् तेरे की! लंदन में स्ट्रासबर्ग तंबाकू की गाड़ियाँ भरी पड़ी हैं!"
"मान लीजिए मैं अभी निकल जाऊँ, साहब, और एक या दो बेहतरीन दुकानों को चिह्नित कर लूँ।"
"मान लो कि तुम वहीं रहो जहाँ हो, लड़के," उन्होंने उत्तर दिया। "तुम यहाँ अधिकार से हो: पहला, क्योंकि राजकुमार ने तुम्हें यहाँ बुलाया है और तुम्हें बर्खास्त नहीं किया है, और जब तक राजसी व्यक्ति तुम्हें बाहर न निकाल दे, तुम राजदरबार से कभी नहीं जाते; दूसरा" - एक चुटकी 'रैपी' तंबाकू लेने के लिए रुकते हुए जिसने मेरे सिर की टोपी उड़ा दी होती - "क्योंकि तुम इन बकवादियों से कम समझदार तो नहीं ही हो सकते। युद्ध परिषद! संसद के लोगों की भीड़!"
इस प्रकार, स्विफ्ट निक्स की बदौलत, मैं उस महान परिषद में उपस्थित था जिसे स्टुअर्ट्स का भाग्य तय करना था। मैं कर्नल के पीछे खिसक गया, ताकि मैं बीच-बीच में मार्गरेट को देखने के लिए झाँक सकूँ। ठीक अंतिम क्षण में, जब चार्ल्स शुरू करने के लिए अपनी आँखें ऊपर उठा रहे थे, दरवाजा फिर से खुला और मैकलेचलान अंदर आया, जो अपनी जल्दबाजी के कारण लाल हो रहा था। उसे देखकर मेरे दाँत पीसने लगे, क्योंकि मैं जानता था कि वह इतना गर्म क्यों है। वह मार्गरेट के आसपास मंडरा रहा था, और इसलिए समय का ध्यान खो बैठा था। फिर मैंने दाँत पीसना बंद कर दिया और मुस्कुराने लगा। मार्गरेट उस व्यक्ति के बारे में क्या सोचेगी जो उसके पल्लू से लटकने के लिए अपनी सैनिक ड्यूटी की उपेक्षा करता है!
महामहिम ने, अपनी सामान्य आदत के अनुसार, परिषद को अपनी राय बताकर शुरू किया।
"सज्जनों," उन्होंने कहा, "मैंने आप लोगों को अगले कदम पर विचार करने के लिए बुलाया है। प्रश्न यह है: क्या हम पश्चिम की ओर कूच करें, ड्यूक की सेना को दो भागों में काट दें, और इस प्रकार उसे हरा दें, या, क्या हम इस तथ्य का लाभ उठाएं कि हम उनसे लंदन के अधिक करीब हैं, आगे बढ़ें, और राजधानी पर कब्जा कर लें? मैं दूसरी योजना के दृढ़ पक्ष में हूँ।"
"धत् तेरे की, साहब! बहुत खूब!" कर्नल ने धीमी आवाज में कहा। और वास्तव में यह इतना सटीक था कि सरदारों ने एक-दूसरे की ओर काफी निराशा से देखा, क्योंकि यह वह विकल्प बिल्कुल नहीं था जिस पर चर्चा करने के लिए वे आए थे। जैसे ही यह स्पष्ट हुआ, उनके लिए यह दक्षिण और पश्चिम के बीच का चुनाव नहीं था, बल्कि दक्षिण और उत्तर के बीच का कहीं अधिक महत्वपूर्ण चुनाव था। एक या दो मिनट के लिए गैलिक भाषा में बुदबुदाहट हुई, जिसे राजकुमार नहीं समझते थे, कम से कम शब्दों के अर्थ के संदर्भ में तो नहीं ही। फिर लॉर्ड जॉर्ज मरे उठे, राजकुमार के सामने झुककर अभिवादन किया, और सरदारों की ओर से अपना पक्ष रखना शुरू किया।
"कंबरलैंड के ड्यूक," उन्होंने कहा, "उस रात स्टैफ़र्ड में दस हजार पैदल सेना और दो हजार घुड़सवारों की सेना के साथ थे। मिस्टर वेड कठिन मार्च करते हुए पूर्वी सड़क से आ रहे थे और आसानी से महामहिम की सेना और स्कॉटलैंड के बीच आ सकते थे। उन्हें पक्की खबर मिली थी कि लंदन के उत्तर में एक सेना छावनी डाल रही है। इसलिए, यदि वे लंदन की ओर कूच करते, तो उनके पीछे दो सेनाएँ होतीं और सामने एक, और, महामहिम के नेतृत्व में जिस सेना की कमान संभालने का मुझे सौभाग्य मिला है, उसके साहस और पराक्रम को मैं जितना भी ऊँचा आंकूँ, यह सोचना व्यर्थ था कि वे तीन सेनाओं को हरा सकते हैं, जिनमें से प्रत्येक उनकी संख्या से कम से कम दोगुनी थी। जिन फायदों के आधार पर उन्होंने इंग्लैंड में प्रवेश करने का निर्णय लिया था, उनमें से कोई भी पूरा नहीं हुआ था। उन्हें अंग्रेजी जैकोबाइट्स से उल्लेखनीय शक्ति नहीं मिली थी; जनता मित्रवत नहीं थी बल्कि हर समय रूखी और तटस्थ थी, और हर संभव अवसर पर खुले तौर पर शत्रुतापूर्ण थी; वादा किया गया फ्रांसीसी आक्रमण तो शुरू ही नहीं हुआ था। स्कॉटलैंड को उन्होंने महामहिम के लिए जीत लिया था और वे उसे उनके लिए रख सकते थे और उन्हें रखना चाहिए। ऐसा करने के लिए उन्हें पूरी गति के साथ और बिना किसी कमी के अपनी सेना के साथ लौटना आवश्यक था। इन सभी आधारों पर, उन्होंने और वे लोग जिनकी ओर से वे बोल रहे थे, महामहिम से वहाँ लौटने और अधिक अनुकूल परिस्थितियों में एक नए प्रयास के लिए अपनी सेना को मजबूत करने का आग्रह किया।"
लॉर्ड ने शांति से और बिना किसी बाहरी भावना के बात कही, सिवाय इसके कि जैसे-जैसे वे अपने भाषण के अंत की ओर बढ़े और उनका आशय खुला और स्पष्ट हो गया, उनकी आवाज में जोर बढ़ता गया क्योंकि उन्होंने चार्ल्स की स्पष्ट अधीरता और बढ़ता गुस्सा देखा। राजकुमार ने अपने मुख्य सैन्य सलाहकार के तर्कों पर कोई विनम्र ध्यान नहीं दिया, बल्कि चेहरों के घेरे पर उत्सुक नजरें दौड़ाईं, और विशेष रूप से पर्थ के ड्यूक पर, जो इस मूक अपील से स्पष्ट रूप से खुश थे। कर्नल, जिसने इस खेल को देखा, सैन्य अधिकार के प्रति राजकुमार की उदासीनता से चिढ़ गए, और फुसफुसाए, "खूब कहा, जॉर्ड मरे! बिल्कुल सही!"
भाषण समाप्त होने पर, राजकुमार ने अपनी मुट्ठी मेज पर मारी और कहा, "मैं लंदन की ओर कूच करने के पक्ष में हूँ।"
हालाँकि, यह स्पष्ट था कि सरदार लगभग एक व्यक्ति के रूप में उनके खिलाफ थे। मरे स्पष्ट रूप से सही थे, और उनके सैन्य कौशल और अनुभव ने उन्हें बहुत अधिकार दिया था। अभी तक राजकुमार के खिलाफ कोई खुला बड़बड़ाना नहीं था; उनकी चापलूसी या धमकियों से न बहकने का स्पष्ट दृढ़ संकल्प था।
"हमें आगे क्यों नहीं बढ़ना चाहिए?" राजकुमार ने आवेश में आकर पूछा। "यहाँ हम हैं, इंग्लैंड के दिल के मालिक। एक त्वरित, साहसी कदम, और लंदन हमारा है। खेल हमारे हाथों में है।"
"खेल?" एक कठोर, जिद्दी सरदार, ग्लेनको के मैकडोनाल्ड ने चिल्लाकर कहा। "खेल खत्म हो चुका है, साहब, आपके घराने के इन बीयर पीने वाले अंग्रेजी दोस्तों की बदौलत, जो केवल हाथ में मग लिए आरामदायक आग के पास ही जैकोबाइट्स हैं।"
"वे केवल जीत के प्रमाण की प्रतीक्षा कर रहे हैं," चार्ल्स ने कहा।
"हमारे काम करने का इंतजार कर रहे हैं," ग्लेनको ने कड़वाहट से कहा, "और फिर वे मुनाफा पाने के लिए खुश होंगे। जब हम उनके लिए लंदन जीत लेंगे, तो हम जितनी जल्दी चाहें स्कॉटलैंड वापस जा सकते हैं!"
सरदारों की ओर से सहमति की गुर्राहट हुई, लेकिन जब बुजुर्ग टुलीबार्डाइन ने, जो गठिया के कारण खड़े होने में असमर्थ थे, बोलना शुरू किया तो फिर सन्नाटा छा गया।
उन्होंने एक ऐसे व्यक्ति के रूप में बात की जो निर्वासित घराने की सेवा में बूढ़ा और थका हुआ और गरीब हो गया था। सफलता की शर्तें, उन्होंने कहा, हमेशा एक जैसी रही हैं: महामहिम के हाईलैंड समर्थकों को कभी भी उस केंद्र से अधिक होने की उम्मीद नहीं करनी चाहिए जिसके चारों ओर शक्ति के वास्तविक स्रोत, अंग्रेजी समर्थन और फ्रांसीसी सहायता, इकट्ठा हो सकें; और ये अब विफल हो गए थे जैसे कि '15 में विफल हुए थे। "मैं साहस नहीं कर सकता," उन्होंने निष्कर्ष निकाला, "उन लोगों को जोखिम उठाने के लिए प्रेरित करने के लिए अपनी आवाज उठाने का जिसे साझा करने के लिए मैं बहुत कमजोर हूँ।"
चार्ल्स ने डटकर मुकाबला किया, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। एक के बाद एक सरदार ने अपनी बात रखी, और फिर उसे बार-बार दोहराया। मैकलेचलान दरवाजे के पास की अपनी जगह से हटकर चूल्हे के कोने में आ गया और, पर्थ के ड्यूक के साथ कुछ देर फुसफुसाने के बाद, उलझन में अपना राय वापसी के पक्ष में दी।
वह किसी भी तरह का वक्ता नहीं था, असहज महसूस कर रहा था, और स्पष्ट रूप से अपने दिमाग में कुछ खोजने में लगा था। हालाँकि, बुद्धि होने के कारण, वह तर्क की एक नई पंक्ति पर आ गया।
"तो, साहब," उसने कहा, "ग्लासगो का बड़ा बंदरगाह है जिसे लेना बाकी है। वहाँ स्कॉटलैंड के किसी भी अन्य शहर की तुलना में अधिक तैयार धन है, और इसका सार्वजनिक और विशेष धन आपको वसंत के लिए एक बड़ी सेना जुटाने के साधन देगा।"
"तूफान में कोई भी बंदरगाह काम का होता है," राजकुमार ने उसे घूरते हुए कहा।
स्टुअर्ट होने के नाते, चार्ल्स यह नहीं समझ पाए कि इनमें से प्रत्येक सरदार अपने आप में एक छोटा राजा था, जो कार्रवाई की अबाधित स्वतंत्रता का आदी था। उनमें अजीब विरोधाभास थे, क्योंकि वह एक सभा के साथ व्यवहार करने में उतने ही अनाड़ी और अक्षम थे जितने कि अकेले किसी व्यक्ति के साथ व्यवहार करने में निश्चित और प्रतिभाशाली थे।
भावनाएँ उग्र होने लगीं। सरदारों में से एक ने खुद को झटके से खड़ा किया और राजकुमार को ऐसे खरी-खोटी सुनाई जैसे कोई मालिक किसी प्रशिक्षु को फटकार रहा हो। वह जेन के 'लाइन-प्रॉप्स' में से एक की तरह लगभग उतना ही लंबा और पतला था, और उसकी ऊँची, बाहर निकली हुई गाल की हड्डियाँ और जबड़े थे जो चूहेदानी की तरह अपनी वाक्यों के अंत में झटके से बंद हो जाते थे।
"मैं वापस जाने के पक्ष में हूँ जब तक कि पीछे का रास्ता खुला है," उसने कहा। "अगर हम ऐसा नहीं करते हैं, और मैं किसी तरह वापस पहुँचता भी हूँ, जो कि संदिग्ध है, तो मैं बमुश्किल एक दर्जन लड़कों को साथ लेकर वापस जाऊँगा, और कैंपबेल्स, उस नाम के हर व्यक्ति पर लानत हो, मेरे शेष दिनों में मेरी पीठ पर सवार रहेंगे।"
"आप सही कह रहे हैं, स्ट्रॉवन," मेरे लॉर्ड ओगिल्वी ने कहा। "हमारे पास इस काम के लिए बहुत कम लोग हैं, लेकिन थोड़ी सी पीट से थोड़ी सी हांडी उबल सकती है। चलिए वापस चलते हैं और ग्लासगो के लोगों को सुधारते हैं। आपको मेरी सलाह है, साहब!"
यहाँ राजकुमार ने, मेरी राय में, एक घातक गलती की। उन्होंने केवल अपने शाही अधिकार के वजन के दम पर मामलों को निपटाने की कोशिश शुरू की थी। परिषद में यह हमेशा उनकी योजना थी, और जब तक चीजें अच्छी चल रही थीं, यह काम कर गई, क्योंकि सरदार, अंतिम जीत की उम्मीद में, उनके खिलाफ खड़े होकर उनका क्रोध मोल नहीं लेना चाहते थे। अब जब वे एक कठिन स्थिति में थे, तो यह मुर्गा और नहीं लड़ने वाला था, और उन्होंने ओ'सुलिवन नामक आयरिश व्यक्ति से उसकी राय पूछकर मामला और खराब कर दिया। उसने संक्षिप्त रूप से इसे आगे बढ़ने के पक्ष में दिया।
एक कहानी तब तक चलेगी जब तक दूसरी नहीं सुनाई जाती। ओ'सुलिवन की अनियमित लड़ाई के तरीके के विशेषज्ञ के रूप में बड़ी प्रतिष्ठा थी, जिसे हमारी जैसी सेना द्वारा अपनाया जाना था, जो अप्रशिक्षित लोगों से बनी थी और सैन्य नियमों और आवश्यकताओं के अनुसार सुसज्जित नहीं थी। लेकिन मेरे लॉर्ड जॉर्ज मरे उनके लिए तैयार थे।
"कर्नल ओ'सुलिवन की प्रतिष्ठा जितनी महान है, साहब," उन्होंने मधुरता से कहा, "हमारे साथ कर्नल वेनफ्लीट के रूप में एक और महान प्रतिष्ठित सैनिक हैं। उनकी राय का स्वागत किया जाएगा, साहब।"
"हाँ, वास्तव में," राजकुमार ने उत्सुकता से कहा।
"मेरे लिए, साहब," कर्नल ने हाथ में खुला तंबाकू का डिब्बा लिए कहा, क्योंकि उन्हें अपनी उंगलियों के बीच 'रैपी' के साथ पकड़ा गया था, "मैं आगे बढ़ने के लिए तैयार हूँ। मैं आपके महामहिम की सेवा करने आया था, और मैं अपने कमांडर की सेवा वैसे ही करता हूँ जैसा वह चुनता है, न कि वैसे जैसा मैं स्वयं चुनता। लेकिन जब आप मुझसे आगे बढ़ने के सैन्य परिणाम के बारे में पूछते हैं, तो मैं आपको स्पष्ट रूप से बताता हूँ, जैसा कि एक अनुभवी सैनिक को परिषद में अपनी राय देने के लिए कहा जाता है, कि इस वर्तमान सेना से लंदन पहुँचने की उम्मीद करना बेकार है। जैसे-जैसे आप लंदन के करीब पहुँचते हैं, साहब, देश उस तरह का हो जाता है जिसमें आपकी सेना सफलतापूर्वक काम नहीं कर पाएगी। यह बाड़ लगी सड़कों और कई बचाव योग्य कस्बों और गांवों से गुजरने तक ही सीमित रहेगी। आपके छोटे, शक्तिशाली हमले बेकार हो जाएंगे। अंग्रेज कुल मिलाकर अच्छी तरह लड़ते हैं, उनसे बेहतर कोई नहीं; हम तर्कसंगत रूप से यह उम्मीद नहीं कर सकते कि वे सभी एक हाईलैंड चिल्लाहट पर भाग जाएंगे, और देश के उनके पक्ष में होने और लंदन के उनके पीछे होने के कारण, जो उनके लिए लगातार ताजा आपूर्ति का स्रोत है, हम पूरी तरह से मिटा दिए जाएंगे। आपके महामहिम आगे बढ़ना चाहते हैं, और इसलिए मैं आगे बढ़ने के लिए तैयार हूँ, लेकिन आपके महामहिम आपके पास मौजूद सेना के साथ लंदन पर कब्जा नहीं कर सकते।"
उन्होंने अपनी बात समाप्त की और उत्साह के साथ तंबाकू ली, यह देखते हुए कि यह अभी भी रैपी ही थी, और बड़ी शांति के साथ मुझे डिब्बा सौंप दिया।
कुल मिलाकर वे तीन घंटे तक बात करते रहे और बहस करते रहे, और मैं उन सबसे बहुत थक गया और अपना समय खिड़की से मार्गरेट को देखने में बिताया। जो कहा गया उसे और अधिक दर्ज करने में कोई लाभ नहीं होगा। वास्तव में, कोई नया बिंदु नहीं उठाया गया जब तक कि राजकुमार ने वेल्स की ओर मुड़ने के पक्ष में जोरदार तर्क नहीं दिया, जहाँ उनके समर्थकों के बहुत मजबूत होने की उम्मीद थी।
इससे भाषणों की एक नई फसल पैदा हुई, जो सब एक ही सुर में थी--स्कॉटलैंड वापस जाने की आवश्यकता।
पर्थ के ड्यूक अब तक चुप थे। वह चूल्हे के पास, आग के करीब खड़े थे, जिसकी गर्मी की उन्हें बहुत जरूरत थी, क्योंकि वह दुबले और कमजोर थे। बहस के दौरान उन्होंने अपनी आँखें एक वक्ता से दूसरे वक्ता की ओर घुमाई थीं, और विचार को उत्तेजित करने के लिए, धीरे से अपने सिर के पिछले हिस्से को पैनलिंग के खिलाफ रगड़ा था। कर्नल वेनफ्लीट के भाषण का उन पर स्पष्ट रूप से बहुत प्रभाव पड़ा, और मैं देख सकता था कि वह अपना मन बना रहे थे, क्योंकि उन्होंने अपने सिर की हल्की रगड़ जारी रखी लेकिन वेल्श परियोजना को लेकर हो रही बहस और शोर पर ध्यान नहीं दिया। तूफान शांत हो गया, क्योंकि वह खुद को समाप्त कर चुका था। सब कुछ जो कहा जा सकता था, बार-बार कहा जा चुका था।
"मैं तुरंत वापस कूच करने के पक्ष में हूँ," उन्होंने तेज आवाज में घोषणा की।
मुझे राजकुमार के लिए बहुत दुख हुआ। अपने मन की आँखों में उन्होंने खुद को अपने पूर्वजों के महल में एक ऐसे राष्ट्र के साथ देखा था जो उनके चरणों में पश्चाताप कर रहा था। वह इंग्लैंड को नहीं जानते थे - कोई भी स्टुअर्ट कभी नहीं जानता था - अन्यथा वह जान जाते कि शिष्टता की जो लहर उन्हें इतनी दूर ले आई थी, वह उदासीन अंग्रेजों पर वैसे ही समाप्त होने वाली थी जैसे एक लहर उदासीन रेत पर समाप्त होती है। फिर भी वापस जाना कठिन था, यह जानना कठिन था कि उन्होंने '89 में अपने दादा या '15 में अपने पिता की तुलना में इतना अधिक किया था, और व्यर्थ में किया था। उनका झंडा इंग्लैंड के दिल में उनके कारण की कब्र पर गर्व से लहरा रहा था।
लेकिन उन्होंने अच्छी तरह से सामना किया। "वापस जाने के बजाय," उन्होंने चिल्लाकर कहा, "मैं जमीन के बीस फीट नीचे जाना पसंद करूँगा!"
हाथ के इशारे से उन्होंने परिषद को बर्खास्त कर दिया।
"बाहर निकलो और सुल्तान का ख्याल रखो," कर्नल ने फुसफुसाया। "मैं राजकुमार का एडीसी (सहायक) हूँ और नहीं आ सकता। उसे इरोंगेट में 'बाल्ड-फेस्ड स्टैग' ले जाओ, जो स्क्वायर के पार तुम्हारे दाईं ओर है। तुम्हें वहाँ मार्गरेट और मिस्टर फ्रीक मिल जाने चाहिए।"
मैं जुलूस की पूंछ में बाहर निकल रहा था जब मिस्टर सेक्रेटरी, राजकुमार द्वारा प्रेरित होकर, मेरी ओर सरके, उनकी चालाक आँखें बाहर निकलते सरदारों पर टिकी थीं। उन्होंने अपना हाथ मेरी बांह पर रखा, जिससे मुझे सिहरन हुई, और कहा, "महामहिम आपसे बात करना चाहते हैं, साहब।"
वह मुझे अपने पीछे लिए वापस सरके, यह सोचते हुए कि एक अच्छी लात उन्हें कितनी दूर तक ले जा सकती है। मैं राजकुमार के सामने सख्त और अजीब खड़ा रहा, जिन्होंने, हालांकि, कर्नल को संबोधित किया।
"आपका भाषण मेरे लिए एक गहरा झटका था, कर्नल। नहीं, विरोध मत करो! आपने परिषद में मेरे प्रति एक सैनिक का कर्तव्य निभाया जैसा आप युद्ध में निभाएंगे। मैं इससे अधिक कुछ नहीं माँगता।"
"और मैं इससे कम नहीं करूँगा, साहब," कर्नल ने कहा।
"खैर, मुझे एक चुटकी तंबाकू दो, और मैं आपसे एक और सैन्य बिंदु पर सलाह माँगूँगा।"
यह कर्नल के दिल तक पहुँचने का सीधा रास्ता था, तंबाकू लेना और सैन्य मामलों पर बात करना उनके लिए जीवन का दोहरा वरदान था।
चार्ल्स ने विचारपूर्वक अपनी रैपी ली और फिर कहा, "कमजोर सेनाओं के साथ दुश्मन के एक ठोस समूह से निपटने का सबसे अच्छा तरीका क्या है?"
"उन्हें अलग करो और टुकड़ों में कुचल दो, साहब।"
"टॉम शेरिडन, तुम इस बारे में क्या कहते हो?" चार्ल्स ने पूछा।
"डेल्फी की भविष्यवाणी इससे बेहतर नहीं बोल सकती थी, साहब," सर थॉमस ने उत्तर दिया।
"भाड़ में जाए तुम्हारी डेल्फी की भविष्यवाणी, तुम पुराने बदमाश," राजकुमार ने बहुत अच्छे मिजाज के साथ चिल्लाकर कहा। "यह सीख के बासी ब्रेड का एक टुकड़ा है जिसे तुम पुराने दिनों में मेरे गले में ठूंसते थे। इसे सुनकर मास्टर व्हीटमैन को पीड़ा होती है। राजकुमार होने का एकमात्र फायदा जो मुझे कभी मिला, वह यह था कि पुराने टॉम ने मुझे अपना कचरा निगलने के लिए कभी पीटने की हिम्मत नहीं की।"
"मास्टर व्हीटमैन को इतनी लैटिन आती है कि दो बिशपों का काम चल जाए, साहब," कर्नल ने कहा।
"शैतान! ऐसा है क्या!" चार्ल्स ने प्रशंसा के साथ कहा। "वह मेरे लिए परम पावन को पत्र लिखने में काम आएगा।"
"यह इतना भी बुरा नहीं है, साहब," मैंने कहा, कुछ कहने का मौका पाकर खुश होते हुए, क्योंकि मुझे उस बातचीत से बहुत दुख हुआ था जिसने मुझे याद दिलाया कि मैंने कैसे पुराने कॉमफिट की प्रविष्टि में जैक की क्लासिक्स का मजाक उड़ाया था।
"कर्नल की सलाह पर वापस आते हैं," चार्ल्स ने कहा। "मैंने उन्हें अलग कर दिया है और अब मैं उन्हें टुकड़ों में कुचलने जा रहा हूँ। हम वापस नहीं जा रहे हैं, सज्जनों, यदि मैं इसे रोक सकूँ। मास्टर व्हीटमैन," - और यहाँ उन्होंने स्वाभाविक और सहज रूप से एक शाही लहजा अपना लिया - "हम आपको अपना सहायक एडीसी नियुक्त करते हैं, और हमारे उत्कृष्ट मित्र, कर्नल वेनफ्लीट के अधिक तत्काल अधिकार के तहत, दिन के दौरान हमारे साथ आपकी उपस्थिति की इच्छा रखते हैं।"
कर्नल के एक इशारे पर, जिसका अर्थ समझने के लिए मैं भाग्यशाली था, मैं राजकुमार के सामने घुटनों के बल बैठ गया।
"धन्यवाद, मास्टर व्हीटमैन," चार्ल्स ने अपने सामान्य स्पष्ट तरीके से कहा, जब मैं उठा। "तुम युवा मैकलेचलान जैसे सौ चूहों के बराबर हो।"
मैं शर्म से लाल हो गया, आंशिक रूप से प्रशंसा के कारण और आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि मैं सोच रहा था कि मैं कितने 'स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट' के बराबर हूँ।
इसके बाद मुझसे स्टैफ़र्ड और डर्बी के दक्षिण की भूमि के बारे में बारीकी से पूछताछ की गई। लंबी चर्चा के बाद, राजकुमार ने मुझे बर्खास्त कर दिया, रात के खाने में शाही पार्टी में शामिल होने के एक विनम्र निमंत्रण के साथ, मुझे एक चालाक मुस्कान के साथ वादा करते हुए कि कंपनी मेरी पसंद की होगी।
कर्नल और मैं बाहर निकल गए। गलियारे में उन्होंने मुझे घर के एक उच्च नौकर की देखरेख में छोड़ दिया, और सुल्तान को देखने चले गए।
मेरा नया परिचित एक गंभीर, साबुन जैसे स्वरूप वाला बुजुर्ग व्यक्ति था, जो एक शांत काले पहनावे और एक साफ विग के साथ था। वह मुझे एक बेडरूम में ले गया, और मेरी सुविधा का ध्यान रखा।
"विलियम, या जो भी तुम्हारा नाम है," मैंने शुरू किया।
"विलियम नाम है, साहब," उसने कहा।
"क्या मैं किसी राजकुमार के सहायक एडीसी जैसा दिखता हूँ?"
उसने मेरे गंदे जूतों से लेकर मेरे नंगे सिर तक, मेरा जायजा लिया और फिर गंभीरता से कहा, "नहीं, साहब!"
"विलियम," मैंने कहा, "लेकिन मैं बिल्कुल वही हूँ।"
"जी, साहब," उसने उत्तर दिया।
"इसलिए यह बिल्कुल तुम्हारा अवसर है, विलियम।"
"जी, साहब," उसने उत्तर दिया।
"विलियम," मैंने चालाकी से आगे कहा, "मुझे लगता है कि तुम, इस घर को इतनी गहराई से जानते हुए, मुझे किसी राजकुमार के सहायक एडीसी जैसा दिखा सकते हो। यह एक कठिन काम है, विलियम, लेकिन तुम इसे कर लोगे। मैं इसे तुम्हारी आँखों में देख सकता हूँ। एक राजकुमार के सहायक एडीसी की अंतर्निहित शक्ति के आधार पर, हम एतद्द्वारा आपको उन सभी चीजों को करने के लिए अधिकृत करते हैं जो हमारे उद्देश्य की सिद्धि के लिए आवश्यक हो सकती हैं, और, जब आपका काम खत्म हो जाए, तो आप, एक अजीब संयोग से, उस मोमबत्ती के नीचे पांच गिनी पाएंगे। जीवन, विलियम, संयोगों से भरा है।"
"जी, साहब।"
"लेकिन गिनी से इतना भरा नहीं, विलियम, जितना होना चाहिए। काम पर लग जाओ!"
जाने के बजाय वह वहीं खड़ा रहा, धीरे-धीरे काल्पनिक साबुन और पानी से अपने हाथ धोते हुए, और अंत में कहा, "आप निश्चित रूप से, साहब, बहुत नाराज होंगे यदि मैं आपके कहे अनुसार नहीं करता हूँ।"
"मैं होऊँगा, विलियम," मैंने अपनी ठुड्डी पर झाग लगाते हुए कहा।
"मैं मान सकता हूँ, साहब, कि यदि मैं नहीं करता तो आप मेरा भेजा उड़ा देंगे।"
"तुम्हारा... ओह, मैं समझ गया! बिल्कुल!" मैंने आश्चर्य से समझ की ओर बढ़ते हुए कहा।
उस व्यक्ति का शांत हास्य बहुत सुखद था। मैंने अपनी जेब से एक पिस्तौल निकाली और गंभीरता से जोड़ा, "विलियम, जब तक मैं आधे घंटे में, दिखने में और वास्तव में, एक राजकुमार का सहायक एडीसी नहीं बन जाता, मैं तुम्हारा भेजा उड़ा दूँगा। अब बाहर निकलो, मुझे स्नान करना है!"
"धन्यवाद, साहब। अब सब ठीक हो जाएगा। मेरे लॉर्ड, मुझे कहना चाहिए, बिल्कुल आपके कद के ही हैं।"
विलियम एक कलाकार था और उसने मुझे सटीक स्वाद के साथ तैयार किया। वहाँ दर्जनों ऐसे परिधान थे जिन्होंने मुझे एक ढोंगी बना दिया होता, लेकिन वह बेहतर जानता था, और उसने एक शांत युवा किसान को एक शांत युवा सज्जन में बदल दिया, और इससे कठिन कोई काम नहीं है, जैसा कि मैंने अक्सर देखा है।
"साहब," उसने अंत में कहा, मुझे देखने के लिए कुछ कदम पीछे हटते हुए, "किसी अन्य व्यक्ति में मैं उस जिद की निंदा करता - मेरी स्पष्टता के लिए क्षमा करें, साहब - जो विग पहनने से इनकार करती है, लेकिन सामान्य परिणाम, वह 'टूट एन्सेम्बल' (संपूर्ण रूप), जैसा कि मेरे लॉर्ड कहते हैं, सुखद है।"
"विलियम," मैंने उत्तर दिया, "तुम अज्ञानतावश गलती कर रहे हो - मेरी स्पष्टता के लिए क्षमा करें, विलियम। Hanyards का जो भी सबसे बेहतरीन Wheatman कभी जीवित रहा है, वह विग पहनने के बजाय दांव पर जल जाना पसंद करता। मैंने वे अधिकांश अन्य काम किए हैं जिनके लिए उसे जला दिया जाता, लेकिन मैं इस हद तक उसका साथ दूंगा कि अगर मैं विग पहनूं तो मुझे धिक्कार है।"
मैंने कभी नहीं पहना है, और यह काफी हद तक मेरे कारण ही है कि विग पहनने का काम अब वकील और डॉक्टरों के लिए छोड़ दिया जा रहा है, जो, जैसा मैं समझता हूँ, पुराने और पुराने फैशन का दिखना फायदेमंद समझते हैं।
"बिल्कुल सही, साहब! बहुत ही उचित भावना," विलियम ने कैंडलस्टिक पर अपनी नजर रखते हुए कहा। "यह पारिवारिक गौरव ही है जो महान परिवारों को चलाए रखता है, साहब, और वे संविधान की रीढ़ हैं, साहब!"
इस उच्च वाक्य के बाद, जैसे ही मैं जाने के लिए तैयार हुआ, उसने गंभीरता से मुझे दरवाजे तक पहुँचाया और झुककर विदा किया। मैंने अपना कान कीहोल पर लगाया और गिन्नी के सिक्कों की खनक सुनी। विलियम स्पष्ट रूप से खुद को चलाए रखने के सर्वोत्तम साधनों की बहुत अच्छी समझ रखता था। इससे अधिक विनम्र, अधिक चतुर धूर्त मैंने कभी नहीं देखा था।
मेरे पास पहले से ही इतनी सैनिक शिक्षा थी कि मैं जान सकूँ कि किसी अनजान घर की बारीकियों और रास्तों को समझ लेना अच्छा होता है। यदि कोई आपात स्थिति आती है तो यह कार्रवाई के लिए सबसे अच्छा मार्गदर्शक हो सकता है। "अपनी जमीन को जानो और अपनी लड़ाई जीतो," कर्नल अक्सर कहा करते थे, और यह एक घर के लिए भी उतना ही सच है जितना कि एक प्रांत के लिए। इसलिए मैं धीरे और सावधानी से इधर-उधर घूमा, और ऐसा करते हुए जब मैं नदी और बगीचों का दृश्य देखने के लिए दाईं ओर मुड़ा, तो मैं Lady Ogilvie से आ मिला। वह एक गद्देदार बेंच पर घुटने टेके हुए थी, अपनी ठुड्डी को अपने हाथों में टिकाए हुए, और अपनी कोहनियां सीट के ऊंचे पिछले हिस्से पर रखे हुए थी।
उसने यह देखने के लिए मुड़कर देखा कि कौन था। उसका चेहरा उदास था, लेकिन उसकी मुस्कान का सूरज एक चमक के साथ निकल आया, और वह खुशी से मेरी ओर झपटी।
"यह अतुलनीय है!" वह चिल्लाई, खुशी से छलकते हुए। "नहीं, मैं कसम खाती हूँ, यह और भी अधिक अतुलनीय है। भगवान, आदमी, और तुम कितने सुंदर दिख रहे हो! मैं तुम्हें बता रही हूँ, और मैंने तुमसे अधिक सुंदर आदमी देखे हैं जितने तुमने बैल देखे हैं। बैठो और मुझे बताओ कि तुम कहाँ रहे हो और तुमने क्या किया है। Davie कहता है कि तुमने उसे बताया था कि मैं बहुत, बहुत अच्छी हूँ। और मैं हूँ भी," उसने संतोष के साथ अपनी बात समाप्त की, "और अगर कोई आदमी इसके विपरीत कहे...."
"उसे Davie के रास्ते और मेरे रास्ते से दूर रहने में ही भलाई होगी," मैंने बीच में ही बात काटते हुए कहा, जब मैं उसके लिए कुशनों को एक नरम कोने में व्यवस्थित कर रहा था।
"तुम एक बहुत अच्छे लड़के हो," उसने अपने घोंसले में रेंगते हुए कहा, "और अगर कोई ऐसा नहीं होता जिसे मैं जानती हूँ तो मैं तुम्हें एक और चुंबन देती।"
मैं स्वेच्छा से स्वीकार करता हूँ कि मैं चाहता था कि Davie काफी दूर हो, क्योंकि वह एक बहुत ही सुंदर महिला थी, जिसका मुंह एक खुले गुलाब की कली जैसा था।
हमारी लंबी बातचीत हुई, क्योंकि मैंने उसे भूत, चोरों, चोर पकड़ने वालों और छोटे Blount के साथ अपने कारनामों के बारे में सब कुछ बताया। उसने इसका भरपूर आनंद लिया। फिर, जब मैं अपनी कहानी के अंत तक पहुँचा, तो वह अचानक गंभीर हो गई और बोली, "Oliver, हमारा क्या होने वाला है?"
"मुझे नहीं पता," मैंने कहा।
"हवा में कुछ ऐसा है जो मुझे पसंद नहीं है। Davie वापस जाने के लिए बेताब है। हम महिलाओं को कभी नहीं आना चाहिए था। Davie मेरे अलावा कुछ और सोच ही नहीं सकता। जैसे कि मैं किसी मेढ़े के सिर के बराबर भी मायने रखती हूँ, मूर्ख गधे, भगवान उसका भला करे! अब तुम्हारा Maclachlan है। अगर लंदन शैतानों से भरा होता तो वह Margaret के लिए फीता लाने चला जाता, लेकिन वह भी घर वापसी के रास्ते पर ही है!"
"सबसे अच्छी सैन्य राय यह है कि आगे बढ़ना निराशाजनक है," मैंने कहा।
"और मुझे नहीं लगता कि वापस जाना इससे बेहतर है, लड़के। यह एक वापसी है। इसे तुम जो चाहो कहो, तुम इसके अलावा कुछ और नहीं बना सकते, और ये हाईलैंड के लोग, एक बार जब वे पीछे हटते हैं, तो बिखर जाएंगे। एक बार जब वे फिर से हाईलैंड रेखा पार कर लेंगे, तो उन्हें कोई भी चीज एक साथ नहीं रख पाएगी। इसलिए यह एक काला भविष्य है, Oliver, लेकिन मुझे इसकी एक रत्ती भर भी परवाह नहीं है। अगर मैं Jacobite नहीं होती, तो मैं वहां अपने Davie से कभी नहीं मिली होती। वह उन सब के लायक है, Davie।"
"किसी भी आदमी के लिए आपकी लेडीशिप के योग्य होना एक कठिन कार्य है," मैंने कहा, "लेकिन अगर कोई आदमी योग्य है तो वह Davie है।"
"और Davie मानता है कि तुम बेहतरीन हो," उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया। "Margaret ने उसे तीन नृत्यों के लिए रखा, और उन सभी के दौरान उसके साथ एक कोने में बैठी रही। मुझे आश्चर्य है कि अतुलनीय व्यक्ति के कान" - मुझे पता था कि उसका क्या मतलब है क्योंकि उसने एक को नोचा - "उसके सिर से जलकर अलग नहीं हुए। तुम्हें Maclachlan को एक पुराने पागल मेढ़े की तरह चिल्लाते और बड़बड़ाते देखना चाहिए था!"
"यह जानकर खुशी हुई कि Mistress Waynflete मेरी गतिविधियों में इतनी रुचि रखती हैं," मैंने जितनी हो सके उतनी शीतलता और अलगाव के साथ कहा। मैं कम से कम अपनी मूर्खता को अपने दांतों के पीछे ही रखूंगा।
"बहुत सुखद, मुझे कोई संदेह नहीं है," उसकी शुष्क टिप्पणी थी। और उसने अपने लाल होंठों को ऐसे तिरछा किया जैसे वह सिरका पी रही हो।
मुझे अपने नए कार्य की याद आई, और मैंने अपनी घड़ी देखी। कर्नल द्वारा दिए गए समय से बहुत अधिक समय बीत चुका था।
"आपकी लेडीशिप मुझे क्षमा करेगी," मैंने उछलते हुए कहा, "लेकिन मुझे ड्यूटी के लिए देर हो गई है।"
"ड्यूटी?"
"हाँ। हिज़ रॉयल हाइनेस ने मुझे अपना सहायक एडीसी नियुक्त किया है।"
मैंने बहुत प्रभाव के साथ बोला, लेकिन, मेरी निराशा के लिए, ऐसे अवसर पर मिलने वाली बधाई के बजाय, वह चिंतित और लगभग क्रोधित दिखी, और चिल्लाई, "इसमें तो साक्षात शैतान है!"
"मुझे खेद है कि आपकी लेडीशिप नाराज है," मैंने ठंडे स्वर में कहा। स्कॉट स्कॉट के साथ चिपकता है, और उसे यह पसंद नहीं आया।
"नाराज, तुम पागल गधे!" उसने उत्तर दिया। "और मुझे लगता है कि तुम खुश होगे, और Margaret खुशी से चिल्लाएगी, अगर तुम्हें इन सुंदर रातों में से किसी एक में अपने सहायक एडीसी की पसलियों में खंजर लग जाए। बस एक बार समझ लो, मेरे दोस्त, कि एक हाईलैंडर एक अंग्रेज द्वारा भृंग को कुचलने जितनी कम हिचकिचाहट के साथ एक आदमी को मार डालता है। हाईलैंड रेखा के उस पार तुम्हारे कानून-व्यवस्था वाले लोग कोई नहीं हैं।"
"आम हत्यारों के अलावा कुछ नहीं!" मैंने गर्मजोशी से कहा। "मैंने हाल ही में हाईलैंडर्स के गुणों के बारे में बहुत सुना है, लेकिन यह मुझे आश्चर्यचकित करता है।"
"अरे! हत्यारे?" वह चिल्लाई। "कोई ऐसी मूर्खतापूर्ण सैक्सन सनक नहीं। उनके पास उतने ही गुण हैं जितने किसी भी अंग्रेज के पास जिसने कभी प्रार्थना की हो और गज छोटा किया हो। हत्यारे! अरे, मेरे बच्चे! बस कठिनाइयों को दूर करने वाले!"
इसलिए उसने इसे अपने सुंदर तरीके से एक मजाक के साथ टाल दिया, और उठी और मेरे साथ गलियारे में नाचने लगी, मैं उसके पीछे था, उसके साथ नाचने के लिए तरस रहा था, लेकिन मेरी नई गरिमा से बंधा हुआ था। मुझे सहायक एडीसी के कर्तव्यों का कोई स्पष्ट अंदाजा नहीं था, लेकिन मुझे लगा कि उनके लिए एक निश्चित गंभीरता की आवश्यकता थी जो उसकी लेडीशिप के टिड्डी जैसे स्वभाव के साथ असंगत थी।
अंत में, उसके नाचते हुए और मेरे लड़खड़ाते हुए चलने पर, हम नीचे गलियारे में जमा एक हंसमुख समूह के पास पहुँचे। वहां राजकुमार, पर्थ के ड्यूक, लॉर्ड ओगिल्वी, दो आयरिश, मिस्टर सेक्रेटरी, कर्नल, एक-दो अजीब महिलाएँ और Margaret थीं।
"मुझे लगा कि आपकी लेडीशिप खो गई है," चार्ल्स ने मुस्कुराते हुए कहा।
"इसके विपरीत, साहब," उसने उत्तर दिया, "मैं मिल गई थी।"
"सामान्य स्पष्टीकरण," उसने हल्के से टिप्पणी की।
"एक बहुत ही असामान्य स्पष्टीकरण, साहब," उसने चतुराई से मुकाबला किया, "क्योंकि मिस्टर Wheatman समझा रहे थे कि ऐसा कैसे हुआ कि उन्होंने एक भूत को चूमा।"
"मैंने कभी ऐसा कुछ नहीं कहा," मैं चिल्लाया, अंदर तक परेशान होकर।
"इसकी आवश्यकता नहीं थी," उसने हवा में कहा।
"क्या यह किसी महिला का भूत था?" ड्यूक ने पूछा, जो संवाद से बहुत मनोरंजन हुआ था।
"यह सवाल केवल उसी के द्वारा पूछा जा सकता है," चार्ल्स ने कहा, "जिसे मास्टर Wheatman को जानने का लाभ नहीं है।"
उसने मेरा हाथ मेरी बांह पर रखा और मुझे करीब खींचा। "मेरे लॉर्ड ड्यूक," उसने आगे कहा, "मैं आपके सामने अपनी सेना में नवीनतम जोड़, Hanyards के मिस्टर Oliver Wheatman को प्रस्तुत करता हूँ, जो मुझे विश्वास है कि उनकी शायर के जेंट्री से एक समृद्ध फसल का पहला फल है।"
एक ऐसे राजकुमार के सामने सड़ी हुई मछली चिल्लाने की मेरी कोई योजना नहीं थी जिसने मुझे इतनी प्रतिष्ठित कंपनी में जेंट्री बनाया था। "मेरे कोट-आर्मर में दो नीले सितारे और एक जैक होंगे," मैंने सोचा, जैसे ही मैं ड्यूक के सामने झुका, जो असाधारण रूप से सुंदर लग रहा था।
अब गलियारे में एक सामान्य हलचल थी, जिसका नेतृत्व राजकुमार कर रहे थे और उनकी बांह पर अज्ञात महिलाओं में से एक थी। कोई अन्य औपचारिक जोड़ी नहीं थी, हालांकि Lady Ogilvie ने चतुराई से ड्यूक को तब पकड़ लिया जब वह Margaret के लिए आ रहा था, और इस प्रकार उसे मेरे लिए छोड़ दिया।
उसने अंतिम जोड़ी को हमसे एक या दो गज आगे जाने दिया, और फिर मुझे देखा, उसकी आँखें हंसी से भरी थीं, झुककर प्रणाम किया, और कहा, "शुभ प्रभात, सर किस-द-घोस्ट!"
"शुभ प्रभात, मैडम," मैंने मजबूती से कहा।
उसने अपनी बांह मेरी बांह में डाल ली और, जैसे ही हम आगे बढ़े, उपहास करते हुए फुसफुसाया, "समझदार भूत!"
अध्याय XXI
मास्टर फ्रीक आखिरकार जानते हैं
राजकुमार के दृष्टिकोण से रात का खाना एक सफलता थी। ड्यूक पूरी तरह से हमारे आगे बढ़ने के विचार से जीत लिया गया था, और यहाँ तक कि लॉर्ड ओगिल्वी भी एक समय राजकुमार के हमले के सामने डगमगा गए थे। आयरिश इसके पक्ष में थे, और मिस्टर सेक्रेटरी, जब शराब से पिघले, तो इसके फायदों के बारे में विस्तार से बात करने लगे। मेरा मानना है कि वह धूर्त पहले ही धोखा दे चुका था, और राजकुमार को जाल में फंसाकर सरकार से सब कुछ हासिल करने के लिए उत्सुक था। यह एक जाल ही रहा होगा, जैसा कि Culloden ने स्पष्ट रूप से दिखाया। अंग्रेजी नियमित सैनिकों के खिलाफ, दृढ़ता से नेतृत्व किए जाने पर, हाईलैंडर्स और चमत्कार नहीं कर सकते थे।
इसलिए कुछ समय के लिए बातचीत और हंसी चलती रही। चार्ल्स पहले ही सेंट जेम्स में थे, और महिलाएं पुरानी अदालत की विश्वासघाती सुंदरियों पर नई अदालत में रानी बन रही थीं। यहाँ तक कि Margaret ने भी कुछ उत्साह पकड़ा, इसलिए मैंने उससे फुसफुसाकर कहा, "तुम अपने अनहॅच्ड अंडों की गिनती करने में हमारी केट को हरा देती हो।"
जिस पर वह अचानक शांत हो गई, और फुसफुसाया, "शायद तुम सही हो, Oliver!"
"मैं तुम्हारी खातिर आशा करता हूँ कि वे सच्चे भविष्यवक्ता हैं," मैंने कहा। "मेरे वापस खेती में लौटने से पहले मैं तुम्हें मार्क्वेनेस बनते देखना पसंद करूँगा।"
"यह उन अंडों में से एक है जिसे मैंने नहीं गिना है," उसने कहा।
उसने मुझे बहुत स्थिरता से देखा, और फिर मुड़ गई और अपने चारों ओर बह रही बातचीत की धारा में डूब गई।
उसके पिता ने सभी अजीब विषयों से दूर रखा था, यह मानकर कि हम आगे बढ़ रहे हैं। चार्ल्स जैसे-जैसे आश्वस्त होते गए, कम सतर्क होते गए, और इसके अलावा, जैसा कि मैं देख सकता था, वह पी रही ब्रांडी के प्रभाव में कुछ नरम हो रहे थे। राजकुमारों के पास आमतौर पर पुरुषों की कोई समझ नहीं होती है, क्योंकि उन्हें अपनी इच्छा के अनुसार ढालने के लिए उनके मिजाज पर ध्यान देने की आवश्यकता कभी नहीं होती है। तो अब चार्ल्स ने सीधे तौर पर सैन्य स्थिति पर कर्नल पर फिर से हमला किया, जो केवल पत्थर की दीवार के खिलाफ टक्कर मारना था।
"तुम्हें याद रखना चाहिए, कर्नल," उसने कहा, "कि मेरे हाईलैंडर्स ने अंग्रेजी सैनिकों को भेड़ की तरह अपने सामने भगाया है। उन्होंने Gladsmuir में 15 मिनट से भी कम समय में उनकी एक पूरी सेना का सफाया कर दिया, और ऐसा करने में केवल तीस आदमी खोए।"
"साहब," कर्नल ने कहा, "मुझे एक सप्ताह के लिए एक हजार अंग्रेजी सैनिक दें और मैं उन्हें किसी भी हजार हाईलैंडर्स के खिलाफ खड़ा कर दूंगा जिन्हें आप उनके खिलाफ लाना चाहते हैं।"
"तो यह अच्छी बात है कि आप मेरी तरफ हैं," चार्ल्स ने कहा।
"वास्तव में है, साहब," कर्नल ने बहुत शांति से कहा, "और कृपा करके, साहब, आपको सलाह दी जाएगी कि अपने सैनिकों को उन लोगों पर चार्ज करने के सर्वोत्तम तरीकों का अभ्यास कराएं जो उनसे भागने का इरादा नहीं रखते हैं। उन लोगों को हराने के लिए किसी सैन्य विज्ञान की आवश्यकता नहीं है जो हमला करते ही आपसे दूर भाग जाते हैं। जैसा कि मैं समझता हूँ, आपका हाईलैंडर एक अच्छी दूरी से अपना टुकड़ा चलाता है, उसे फेंक देता है, और फिर हमले के लिए दौड़ता है। यदि दुश्मन खड़ा रहता है, तो वह अपने सामने वाले आदमी की संगीन को अपनी चमड़े की ढाल में पकड़ लेता है, जहाँ वह फंस जाती है, और इसलिए वह उसे दया पर ले आता है, और आप पनीर के माध्यम से चाकू की तरह गुजरते हैं।"
"यह बिल्कुल वैसे ही किया जाता है, कर्नल," चार्ल्स ने खुशी से कहा।
"खैर, साहब, अगर मैं आपके खिलाफ कमान संभालता तो यह बिल्कुल वैसे नहीं किया जाता।"
अब न तो खाने और न ही पीने का काम चल रहा था, सिवाय इसके कि राजकुमार ने अपनी ब्रांडी का तीसरा गिलास डाला। हर कोई संवाद पर ध्यान केंद्रित किए हुए था। ओगिल्वी, उसका हाथ मेजपोश के नीचे अपनी पत्नी के साथ जुड़ा हुआ था, कर्नल को इतनी गहराई से देख रहा था कि उसका चेहरा यूक्लिड की किताब में एक आकृति जैसा था।
"आप इसे कैसे रोकेंगे, साहब?"
यह मिस्टर सेक्रेटरी थे जिन्होंने बोला, क्योंकि चार्ल्स अपनी ब्रांडी की चुस्की ले रहे थे।
"क्या हम यहाँ सब दोस्त हैं?" कर्नल ने रूखेपन से कहा।
"सब अपने खून की आखिरी बूंद तक वफादार," मिस्टर सेक्रेटरी ने उत्साहपूर्वक जवाब दिया।
"मैं कह सकता हूँ," कर्नल की शुष्क टिप्पणी थी, "लेकिन कभी-कभी अपनी जीभ की आखिरी हरकत तक वफादार रहना बहुत अधिक महत्वपूर्ण होता है।"
"तो मैं केवल जवाब देता हूँ, ईश्वर की उपस्थिति में, अपने लिए," उसने पवित्रता से कहा।
"ईश्वर को मिस्टर सेक्रेटरी की देखभाल करने के लिए छोड़ते हुए," चार्ल्स ने मेज पर अपना खाली गिलास पटकते हुए कहा। "मैं बाकी के लिए जवाब दूंगा। तो अपनी योजना के साथ आगे बढ़ें, कर्नल।"
"हिज़ रॉयल हाइनेस ने आसान कार्य चुना है," Margaret ने मेरे कान में फुसफुसाया।
"खैर, साहब," कर्नल ने शुरू किया, "मैं अपने आदमियों से कहूंगा: 'जब हाईलैंडर्स चार्ज करें, तो उस आदमी पर ध्यान न दें जो सीधे आप पर आ रहा है। अपनी आंखें उसके बाईं ओर के आदमी पर रखें, जो आपके दाईं ओर के आदमी पर आ रहा है। उस पर तब तक फायर न करें जब तक आप उसकी आंखों की सफेदी न देख सकें, और यदि आप उसे गोली से नीचे नहीं गिराते हैं, तो उस पर प्रहार करें और अपनी संगीन उसकी दाईं पसलियों में घुसा दें। वहाँ कोई ढाल नहीं है, और उसका दाहिना हाथ प्रहार करने के लिए ऊपर होगा। जो आदमी आप पर आ रहा है, उसका ध्यान आपके बाईं ओर के आदमी द्वारा रखा जाएगा।' उस छोटे से करतब के अभ्यास के एक सप्ताह बाद, साहब, मैं आपके हाईलैंडर्स द्वारा किए गए किसी भी चार्ज का सामना करूँगा, और उन्हें उनके ट्रैक में मृत रोकने पर एक हजार गिनी की शर्त लगाऊंगा।"
"कसम से! और आप ऐसा ही करेंगे, साहब!" लॉर्ड ओगिल्वी ने विस्फोटक रूप से कहा।
"यह संभव लगता है," पुराने सर थॉमस ने कहा, "लेकिन सौभाग्य से कर्नल Waynflete हमारे साथ हैं, और हमें नई तरकीबें सिखा सकते हैं।"
"बिल्कुल वह कर सकते हैं," चार्ल्स ने कहा। "आप क्या कहते हैं, मास्टर Wheatman? आप उसे जानते हैं।"
"कि पुराने शिकारी सबसे अच्छे रक्षक बनते हैं, साहब," मैंने उत्तर दिया।
"Nom de chien," कर्नल चिल्लाया, मेरी ओर तेजी से मुड़ते हुए। Margaret, जो हमारे बीच बैठी थी, उसने हँसते हुए मुझे उससे बचाने का दिखावा किया, और उसने अपनी स्नफ-बॉक्स मेरी ओर कर दी।
राजकुमार उठे, और, मरे द्वारा पीछा किए गए, कमरे से बाहर निकल गए। हम सब एक साथ गपशप करने के लिए खड़े थे। ओगिल्वी और ओ'सुलिवन कर्नल की चाल के बारे में बहुत गंभीरता से बात कर रहे थे। पर्थ के ड्यूक ने Margaret को खिड़की की ओर इशारा किया, उसे चौक में कुछ रुचि का दृश्य दिखाने के बहाने।
"क्या उन्होंने उसे मझधार में छोड़ दिया?" एक आवाज ने मेरे कान में उपहास के साथ चहचहाया। यह Lady Ogilvie थी।
"एक ड्यूक के साथ रहना अच्छा होना चाहिए," मैंने कहा, अचानक फिर से बहुत उदास और दुखी होकर।
"एक आदमी के साथ रहना बहुत बेहतर है," उसने जवाब दिया। "आओ और मुझे बगीचे में सुंदर छोटे पक्षियों को दाना डालने में मदद करो।"
'उन्हें विस्तार से कुचलने' के अपने प्रयास में राजकुमार कर्नल का उपयोग करने के लिए पर्याप्त तीव्र था, और समर्थकों के रूप में मेरा उपयोग करने के लिए पर्याप्त विनम्र था। जिस अद्वितीय सैन्य कौशल को कर्नल लंदन जीतने के लिए समर्पित करेंगे, उस पर तब तक जोर दिया गया जब तक कि कर्नल, जो इसे कम आंकने के लिए बिल्कुल भी इच्छुक नहीं थे, बेचैन नहीं हो गए, और बहुत जोश के साथ सूंघा और धिक्कारा। मैं, निश्चित रूप से, प्रारंभिक, मजबूत पंखों वाला निगल था जिसने पीछे के लोगों की उड़ानों की घोषणा की।
राजकुमार की सेना में काफी स्थिति के एक दर्जन प्रमुख थे, और उसने उन्हें एक-एक करके संभाला, और उन्हें अपनी सोच के तरीके से तर्क करने की कोशिश की। कुछ को उसने अपने आवास पर बुलाया; दूसरों का उसने उनके आवासों में दौरा किया - एक विशेष लेकिन बर्बाद प्रतिष्ठा का निशान। कुल मिलाकर वे टस से मस नहीं हुए। वे विनम्र और सम्मानजनक थे, क्योंकि वे सज्जन थे, और वह उनका राजकुमार था, लेकिन उनका मन बना हुआ था और वे अपनी इच्छाओं को उसके सामने आत्मसमर्पण नहीं करेंगे। ज्यादातर, अपनी बातचीत में, उन्होंने बस सुबह की जुगाली को फिर से चबाया।
मिस्टर सेक्रेटरी प्रमुखों को एक्सेटर हाउस लाने के लिए दूत के रूप में गए, जहाँ राजकुमार ने उन्हें बगीचों के ऊपर अपने छोटे निजी कक्ष में प्राप्त किया। वह खड़ा होगा, चुप और उदास, खिड़की से बाहर घूरता हुआ, कर्नल और मैं उसके पीछे चुप और विचारशील खड़े थे। मैं उसके लिए बहुत गहराई से महसूस करता था, क्योंकि वह वास्तव में एक विनम्र, प्यारा युवा साथी था, जो बैंगनी गरीबी और एक छायादार राजकुमार के लिए पैदा हुआ था, और अब, जैसा कि उसने सोचा, धन और शक्ति की वास्तविकता उसकी पकड़ से छीन ली गई थी।
"अगर हम वापस जाते हैं," उसने कहा, अपनी आँखें मेरी ओर घुमाते हुए, ताकि मैंने देखा कि कैसे जीवन और प्रकाश पूरी तरह से उनसे बाहर निकल गए थे, "तो यह मेरे हाउस के साथ खत्म हो गया है।"
"मुझे आशा नहीं है, साहब," मैंने कहा।
"मुझे पता है कि यह है," वह कड़वाहट से चिल्लाया, लगभग असभ्य रूप से। "हम सबके साथ खत्म हो गया - और मेरे साथ खत्म हो गया। अगर हम आगे बढ़ते हैं, तो मैं सबसे खराब स्थिति में मजबूत और मधुर होकर अपनी कब्र में जाऊंगा। अगर हम वापस जाते हैं -"
वह रुक गया और खिड़की से बाहर उदास होकर देखा। मुझे अब लगता है, जैसे मैं खुद को वहां खड़ा देखता हूँ, कि वह खुद को इतना जानता था कि यह जान सके कि क्या आ रहा है। क्योंकि उसकी एक और तस्वीर मेरे दिमाग में आती है, जैसा कि मैंने उसे कई साल बाद रोम में देखा था, और मैं कांप गया जब मैंने उसे देखा।
वह मुड़ा और मेरी ओर देखकर मुस्कुराया, जैसे कोई मुस्कुराता है जो खट्टी वाइन पीता है।
"अगर हम वापस जाते हैं, दोस्त Wheatman, तो मैं बस इसमें सड़ जाऊंगा।"
उसने सच कहा। मैंने उसे सड़ते हुए देखा।
और फिर, क्योंकि उसके पास किसी भी अन्य शाही स्टुअर्ट की तुलना में अधिक सामग्री थी जो कभी जीवित रही, वह मुड़ गया, गर्वित और राजकुमार की तरह, जैसे दरवाजा खुला और मिस्टर सेक्रेटरी, Glencoe के Macdonald के साथ अंदर आए, एक छोटा सींग वाला बैल जैसा आदमी।
"और वह कब था," उसने कहा, शब्दों को निहाई पर हथौड़े की मार की तरह बाहर निकालते हुए, "कि Macdonalds डर गए?"
प्रमुख रुक गया, आँखों के बीच साफ और जोर से मारा।
"तुम कभी एक डरपोक Macdonald नहीं देखोगे," उसने कहा, "यदि तुम Ben Nevis जितने बूढ़े हो जाओ।"
"तुम गलत हो, Glencoe," चार्ल्स ने कहा। "मैंने आज सुबह एक को देखा, और वह अंग्रेजों से डर गया था।"
"मैं तुम्हें इसका झूठ बोलूंगा," Glencoe दहाड़ा, "अगर मुझे अपने नाखूनों से लंदन में खरोंच कर जाना पड़े।"
"मुझे उन शर्तों पर आपसे झूठ सुनकर खुशी होगी," चार्ल्स ने शांति से जवाब दिया, "और आप मेरे दाहिने हाथ पर लंदन में सवारी करेंगे जबकि मैं अपने शब्द वापस ले लूंगा।"
राजकुमार एक मेज पर गया और ब्रांडी के साथ एक चांदी-गिल्ट टैस भरा। उसने इसकी चुस्की ली और फिर, इसे प्रमुख को सौंपते हुए कहा, "हम आज एक ही गिलास साझा करेंगे, Glencoe, एक प्रतिज्ञा के रूप में कि हम कल एक ही जीत साझा करेंगे।"
मुझे उसकी ब्रांडी पीना पसंद नहीं था, लेकिन उसने इस बार यह अच्छा किया। जैसा कि मैंने कहा है, वह एक व्यक्ति के साथ आमने-सामने निपटने में अपने सबसे अच्छे रूप में था। यह केवल सबसे दुर्लभ और बेहतरीन आत्माएं हैं जो भीड़ पर हावी हो सकती हैं।
राजकुमार के एक संकेत पर कर्नल और मैंने प्रमुख को दरवाजे तक पहुँचाया, उस पर, जैसा कि देय और राजनीतिक था, हर शिष्टाचार प्रदान किया। वह एक ऐसे आदमी की तरह लग रहा था जिसने, संदेह के दिनों के बाद, खुद को नए सिरे से पाया था।
"हमने उसे पा लिया!" चार्ल्स खुशी से चिल्लाया जैसे दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया। "अब, सज्जनों, मैं शहर के चारों ओर एक प्रगति पर आपकी उपस्थिति का अनुरोध करता हूँ। मिस्टर Wheatman, हमारे लॉर्ड एल्को को हमारे सम्मान दें, और उनसे कहें कि वे हमें एस्कॉर्ट करने के लिए हमारे गार्डों में से कुछ बीस या तो को बुलाएं।"
हमने दिसंबर की उस शाम की शुरुआती ग्रे में डर्बी की सड़कों पर चलते हुए एक शानदार प्रदर्शन किया। हमारे आगे एक दर्जन पैदल लाइफ-गार्ड थे ताकि रास्ते साफ हो सकें। फिर मिस्टर सेक्रेटरी का पालन किया गया, शहर के कुछ उल्लेखनीय लोगों के साथ, स्थानीय समर्थन की उपस्थिति देने के कार्य के लिए अनिच्छा से जुते हुए; फिर राजकुमार, ओ'सुलिवन और कर्नल के बीच, युवा क्लैनरानाल्ड और मेरे साथ उनके पीछे; और पीछे एक और दर्जन लाइफ-गार्ड। जैसे ही हम रास्तों से गुजरे, लॉर्ड एल्को के नेतृत्व में एक दर्जन घुड़सवार गार्ड, सड़कों पर हमारे साथ बराबर रहे। नारों की बौछार ने हमें हर जगह बधाई दी, क्योंकि शहर क्लैंसमैन से भरा हुआ था। कस्बों के लोग हमें गुजरते हुए देखने के लिए दरवाजों और खिड़कियों पर भीड़ लगा रहे थे।
राजकुमार ने हर दूसरे गज पर उनके सामने टोपी उतारी, लेकिन वह और हम सभी उनमें से अधिकांश के लिए केवल जिज्ञासा थे।
सैडल-गेट के "व्हाइट हॉर्स" सराय पर हमारा काफिला रुका, और राजकुमार, हम उनके करीबी सहयोगियों के साथ, सराय के अहाते में मुड़ गए, जहाँ अस्तबलों और कोच-हाउसों की लंबी असमान कतारें थीं, जो पूरी तरह से कैमरन लोगों से भरी पड़ी थीं। राजकुमार के आने की खबर मिलते ही वे चिल्लाते हुए बाहर निकल आए। किसी तरह की व्यवस्था बनाई गई, और राजकुमार चेहरे पर एक प्रफुल्ल मुस्कान के साथ, उन डगमगाते, अनगढ़ जनसमूह के बीच इधर-उधर टहलने लगे, और बीच-बीच में उनके अपने गैलिक भाषा के कुछ शब्द उनके होठों पर आ जाते।
"ये लोग काफी उत्साहित हैं," उन्होंने कर्नल से अलग होकर कहा। "चलो अंदर चलें और देखें कि युवा लोचियल का मूड अब कैसा है।"
लोचियल, जिन्हें एक और अधिक वृद्ध लोचियल से अलग करने के लिए 'युवा' कहा जाता था, उन्हें ढूंढने की आवश्यकता नहीं थी, क्योंकि खबर उन तक पहुँचने पर, वे नंगे सिर और हांफते हुए बाहर दौड़ आए। वास्तव में, वे अधेड़ उम्र के सज्जन थे, जो कभी-कभी उदास और खिन्न रहते थे, जैसा कि पहाड़ों के ये लोग तब होते हैं जब उनके पास दिमाग होता है। काउंसिल में वे चुपचाप वापस जाने पर अड़े हुए थे।
"लोचियल, तुम्हारे आदमी काफी जोश में हैं," चार्ल्स ने कहा, "और अपनी क्लेमोर तलवारों की तरह ही मुकाबले के लिए तत्पर हैं।"
"वे दावत के लिए जमा हो रहे हुडी-क्रो (काले कौवों) को नहीं देख रहे हैं," लोचियल ने उदासी से कहा।
"वे लड़ाई जीतते हुए और जीत की लूट को देख रहे हैं, कैमरन लोगों के सामान्य तरीके से," राजकुमार ने उत्तर दिया।
"उनके पास दूरदर्शिता का उपहार नहीं है," चीफ ने अपनी भविष्यसूचक शक्तियों पर उदास गर्व के साथ कहा।
चार्ल्स अधीरता से चौंक गए, और यदि कर्नल न होते तो झगड़ा हो गया होता।
"हुजूर," उन्होंने राजकुमार को संबोधित करते हुए कहा, "आप एक पुराने सैनिक को सैन्य अभियानों के नियमों और प्रक्रियाओं के प्रति सख्त होने के लिए माफ करेंगे। सराय का अहाता, जहाँ चारों ओर सैनिक हों और कस्बों के लोग दरवाजों और खिड़कियों से झांक रहे हों, युद्ध परिषद के लिए सही जगह नहीं है। सज्जन पक्षियों के सपने देखने में खुश हैं, जैसा कि मैं समझता हूँ। उन्हें आग के पास वापस जाने दीजिए और शांति से उनके सपने देखने दीजिए।"
बिना एक शब्द कहे राजकुमार अपनी एड़ी पर घूमे और अहाते से बाहर निकल गए। मैं शुरू में उनके साथ था, लेकिन कर्नल को न देखकर वापस उनकी ओर मुड़ गया, क्योंकि लोचियल पूरी तरह से हाइलैंडर थे, एक पल में भविष्यवक्ता और अगले ही पल जंगली। वास्तव में, मैंने उन्हें पाया, उनकी सारी उदासी गायब थी, और वे पागल की तरह आपा खो चुके थे।
"मैं इसके लिए तुम्हारा दिल का खून बहा दूंगा, राजकुमार हो या न हो," वे कर्नल पर चिल्लाए, जो, बिल्कुल जैसा कि मुझे उम्मीद थी, चुटकी भर नसवार लेने के स्वागत योग्य अवसर का लाभ उठा रहे थे।
"अच्छे लड़के!" उन्होंने डिबिया आगे बढ़ाते हुए कहा, भीड़भाड़ वाले कैमरन लोगों के प्रति वैसे ही उदासीन जैसे कि वे भेड़ें हों। "अगली बार कबूतरों के बारे में कहना, मिस्टर लोचियल। धिक्कार है, ओलिवर, यह रैपी असहनीय होती जा रही है।"
उनकी शांति ने लोचियल का उबाल कम कर दिया, और वे और मैं बिना एक और शब्द कहे सैडल-गेट में बाहर निकल गए और राजकुमार के पीछे चल पड़े। हमने पाया कि काफिला कुछ अस्त-व्यस्त था, और, चूंकि हम रोटेन रो के कोने से केवल कुछ गज की दूरी पर थे, जो एक्सेटर हाउस के सामने वाले चौक का हिस्सा है, इसलिए मुझे लगता है कि इसे फिर से ठीक करने का कोई फायदा नहीं था। हालाँकि, उन कुछ गज की दूरी में, मेरे मन को भाने वाली एक घटना घटी, क्योंकि जैसे ही हम गार्डों की पिछली कतार के मुख्य दस्ते के आसपास घूमे, हमने पाया कि राजकुमार फिर से एक दुकान की खिड़की की रोशनी में रुक गए थे, और इस बार यह मार्गरेट से बात करने के लिए था, जो मास्टर फ्रीक के साथ वहां खड़ी थीं।
यह दो अच्छी तरह से भरी हुई धनुषाकार खिड़कियों वाली एक बड़ी दुकान थी। उनके बीच का दरवाजा, और दुकान के अंदर का आधा हिस्सा, दुकान के मालिक, उसके प्रशिक्षुओं और ग्राहकों से भरा हुआ था, जो राजकुमार की एक झलक पाने के लिए भीड़ लगा रहे थे और गर्दन उचका रहे थे। दरवाजे के ऊपर एक ढाल के आकार का चिन्ह था, जिस पर पहचान के लिए डर्बी मेढ़ा बना था, और उस पर लिखा था, "मार्टिन मोइल, किराने का सामान और इतालवी सामान का विक्रेता।" मैंने उस समय इसे नोट किया, क्योंकि 'इतालवी' शब्द मुझे मार्गरेट की तिर-ए-लिरिंग (गीत) की याद दिला गया, और मैं इसे अब नोट कर रहा हूँ क्योंकि, इसे देखने के बाद, मेरी नजरें दरवाजे पर भीड़ लगाए खड़े लोगों के सिरों के ऊपर से उस जगह पर गईं जहाँ मैकलाचलान, समूह के किनारे पर, ऐसी जगह खोजने के लिए इधर-उधर दौड़ रहा था जहाँ से वह राजकुमार की नजरों में आए बिना मार्गरेट को देख सके।
मास्टर फ्रीक राजकुमार के साथ ऐसे शांति से बात कर रहे थे जैसे वे पुराने दोस्त हों। हम उनकी बातचीत की शुरुआत से चूक गए थे, लेकिन यह स्पष्ट था कि चार्ल्स को एक भर्ती की उम्मीद थी और वे निराश थे।
"और तुम हम दोनों से अलग क्यों खड़े हो?" उन्होंने पूछा।
"हुजूर," शांत व्यापारी ने कहा, "मुझे राजा बनाने में कोई दिलचस्पी नहीं है।"
"तो फिर क्या?"
"साम्राज्यों में, हुजूर।"
"साम्राज्यों में!" राजकुमार चिल्लाए।
"साम्राज्यों में!" मास्टर फ्रीक ने गर्व और जोर के साथ दोहराया। "यदि मैं और मेरे जैसे लोग न होते, तो यह देश लड़ने लायक बंजर भूमि होता।"
राजकुमार ने उस शांत, ठोस व्यक्ति को आश्चर्य से देखा जिसने यह अजीब घोषणा की थी। एक मिनट के चिंतन के बाद, उन्होंने कहा, "मिस्टर फ्रीक, मैं आपसे निजी तौर पर बात करना चाहूंगा, यदि आप चाहें।"
"खुशी के साथ, हुजूर," मास्टर फ्रीक ने उत्तर दिया।
"और, स्वाभाविक रूप से, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट क्रूर नहीं होंगी," राजकुमार ने अपनी बांह पेश करते हुए कहा।
मार्गरेट ने इसे थाम लिया, और जुलूस फिर से आगे बढ़ गया। मास्टर फ्रीक ने अपनी बांह मेरी बांह में डाल ली, और हम साथ चलने लगे।
"ओलिवर, मैंने सुना है कि जब से हम अलग हुए, तुमने कई रोमांच देखे हैं।"
"मैं काव्यात्मक न्याय के चंगुल में फंस गया," मैंने उत्तर दिया, "और, एक असली डाकू के रूप में असफल होने के बाद, एक काल्पनिक डाकू के रूप में लगभग फांसी पर लटक गया।"
वे हंसे। "खैर, सार्जेंट के चंगुल से दूर रहो। वह अपने ड्रैगूनों के जोड़े के साथ केवल पांच मील दूर है, लेकिन छोटी डॉट उस पर नजर रखे हुए है। उससे निपटने का समय अभी नहीं आया है। ब्रॉक्टन के लॉर्ड के उसके साथ जुड़ने तक इंतजार करो। तुम राजकुमार के बारे में क्या सोचते हो?"
"मुझे विश्वास नहीं होता था कि एक राजकुमार इतना मिलनसार हो सकता है, हुजूर।"
"मैं केवल एक पर्यवेक्षक हूँ, और रहूंगा," उन्होंने कहा, "अच्छी सुरक्षा पर दस प्रतिशत का पता लगाने वाला मात्र एक व्यक्ति, लेकिन मुझे यह स्वीकार करने में कोई गुरेज नहीं है कि, राजकुमार के मुकाबले राजकुमार, मैं इस युवा सज्जन को उस मोटे, नसवार लेने वाले, डगमगाते, छोटे ड्रिल-सार्जेंट की तुलना में पसंद करता हूँ जिसे वह विस्थापित करने की कोशिश कर रहा है।"
"आप राजा को जानते हैं, हुजूर!"
"खैर, और मुझे उनकी कमजोरी भी पता है, जो हमारे उद्देश्यों के लिए अधिक महत्वपूर्ण है। यदि महामहिम आज रात बिस्तर पर उतने ही गिने (सिक्के) अपनी जेब में लेकर जाते जितने कि ये हैं"--उन्होंने अपने खुले सिक्कों को जोर से खनकाया--"तो वह अपनी ब्रीचेस (पतलून) पहनकर सोते।"
एक्सेटर हाउस के रास्ते में राजकुमार का उत्साह वापस आ गया, और उन्होंने हमें हॉल में भी इंतजार कराया जबकि वे मार्गरेट द्वारा शुरू की गई किसी हल्की-फुल्की बहस को जारी रखे हुए थे। अंत में उन्होंने हंसते हुए इसे खत्म किया।
"मिस्टर फ्रीक इसके लिए मुझे एक आलसी राजकुमार समझेंगे, मैडम," उन्होंने कहा। "हमारे राज्य के मामलों में बाधा डालने के आपके अपराध के लिए हम आपको हिरासत में लेने का आदेश देते हैं, और अपने वफादार विषय, मास्टर व्हीटमैन को सख्त निर्देश देते हैं कि वह रात के खाने के बाद तक आपको सुरक्षित रखें, जब हम आपको यह दिखाने का वचन देंगे कि हमारा हाइलैंड रील आपके इतालवी फानडांगो जितना ही सुंदर हो सकता है।"
इसलिए, बहुत अच्छे मूड में, वे कर्नल और मास्टर फ्रीक के साथ चले गए।
"मुझे विश्वास है कि आपके एडीसी का कमीशन इतना तो चलता है," मार्गरेट ने विनम्रता से कहा, "कि मुझे अपनी कोठरी खुद चुनने की अनुमति मिले।"
"मुझे लगता है कि इसकी अनुमति दी जा सकती है, मैडम," मैंने समान गंभीरता के साथ उत्तर दिया, "लेकिन निश्चित रूप से मुझे दरवाजे के बाहर बैठना होगा और आप पर कड़ी नजर रखनी होगी।"
"आपको लगता है कि अगर आप दरवाजे के अंदर बैठें तो आप मेरे बारे में अधिक आश्वस्त होंगे?"
"स्वाभाविक रूप से, मैडम।"
"तो साथ चलो! मुझे उस भूत के बारे में सब कुछ जानना है जो जानने योग्य है। 'मैंने ऐसा कभी नहीं कहा,' उसने कहा! ओलिवर, तुम अपनी जुबान के इतने चतुर व्यक्ति हो जितने मैंने आज तक नहीं देखे। और उसने इसे कितनी प्यारी तल्खी से कहा! ठीक वैसे ही, जैसे, बिना किसी संदेह के, उसने इसे अपने उस प्यारे अंदाज के साथ किया।"
यदि शब्द स्वर, मुस्कान, आंखों की चमक और होंठों के फड़कने के समान होते, तो मैं आपको न केवल यह बता सकता कि मार्गरेट ने क्या कहा, बल्कि यह भी कि उसने इसे कैसे कहा, और कैसे, इसे कहते हुए, उसने मेरे भीतर पागल कर देने वाला मधुर संगीत बजा दिया।
हम अब फिर से चौक में थे, उन लोगों के बीच से अपना रास्ता बना रहे थे जिन्हें मैं उनके ख्यालों में खोए होने के कारण शायद ही देख पा रहा था।
"क्या वह एक सुंदर भूत थी?"
"बहुत," मैंने दृढ़ता से कहा।
"वह कितने साल की थी?"
"अठारह, या उसके आसपास।"
"अठारह! ओह, भगवान! मैंने कभी नहीं सोचा था कि यह इतना बुरा होगा। मुझे लगता है कि तेरह साल से अधिक उम्र के चुंबन देने वाले और चुंबन योग्य भूतों की अनुमति नहीं होनी चाहिए। अठारह! यह स्पष्ट रूप से आत्महत्या के लिए उकसाना है!"
मैं उसकी सनकी टिप्पणी पर हंस रहा था जब भीड़ में एक विशेष वस्तु ने ध्यान आकर्षित किया, क्योंकि उसने बाधा बनकर हमारा रास्ता रोक दिया था। यह मैकलाचलान था, जो एक बार फिर जल्दबाजी में गर्म और लाल था, और अपने हाथ में एक छोटा पैकेज लहरा रहा था।
"आप मुझे छोड़ गईं, मिस्ट्रेस मार्गरेट," उसने कहा। "मैं आपको हर जगह ढूंढ रहा हूँ।"
"और मुझे खुशी है कि आपने मुझे ढूंढ लिया, क्योंकि मैं देख सकती हूँ कि आपने मेरे लिए जैतून (ओलिव्स) लिए हैं। आप वास्तव में दयालु हैं, मिस्टर मैकलाचलान।"
"आप मुझे छोड़ गईं!" उसने आवेश में दोहराया।
"यह सच है," उसने हल्के से कहा। "मैं तुम्हारे बारे में सब भूल गई थी जब तक कि मैंने जैतून की स्पष्ट बोतल लिए एक हाथ नहीं देखा।"
अब यह मार्गरेट नहीं थी, या कम से कम यह उसका एक और अजीब पहलू था। मेरे साथ वह ऐसी छोटी सेवाओं के लिए लगभग हास्यास्पद रूप से आभारी रही थी जो मैंने प्रदान की थीं। मैंने उसके लिए अंडे लाए थे, जैसे वह उसके लिए जैतून लाया था, लेकिन मुझे और मेरे अंडों को इस तरह नहीं लिया गया था। मैंने उत्सुकता से एक-दूसरे की ओर देखा। वह शांत और मुस्कुरा रही थी, जैसा कि किसी छोटे सामाजिक अवसर के लिए उपयुक्त होता है। वह स्पष्ट रूप से जुनून से भरा हुआ था। उसे, मैकलाचलान को, नजरअंदाज कर दिया गया था, और मेरे लिए नजरअंदाज कर दिया गया था! मैं हैरान था कि मार्गरेट ने उसे यह क्यों नहीं बताया कि राजकुमार ने उसे अपनी कंपनी का आदेश दिया था। वह उसे भी संतुष्ट कर सकता था; लेकिन नहीं, उसने उसे उसकी गलती में ही रहने दिया, और बस उसके हाथ से जैतून ले लिए, यह कहते हुए, "मुझे उम्मीद है कि वे ताजे होंगे, हालांकि इंग्लैंड के बीच में एक छोटे से शहर में इसकी उम्मीद करना मुश्किल है।"
मैकलाचलान ने मेरी तरफ बिल्कुल भी ध्यान नहीं दिया था और, हालांकि मैं उससे निपटने के लिए तैयार था, मैंने उसकी तरफ कोई ध्यान नहीं दिया, और उसे डर्बी के बाजार में अपने जुनून का प्रदर्शन करने वाला थोड़ा गधा समझने लगा। सौभाग्य से, शायद, लॉर्ड जॉर्ज मरे, एक्सेटर हाउस की ओर तेजी से बढ़ते हुए, हमें देख लिया और अचानक रुक गए।
"क्या तुमने उस पुल पर सब कुछ ठीक कर लिया है, मैकलाचलान?"
युवा चीफ के चेहरे ने जवाब दे दिया।
"तुमने नहीं किया!" मरे गरज उठे। "भगवान की कसम, सर," अपनी घड़ी निकालते हुए, "यदि तुम, अब से दो घंटे के भीतर, सभी व्यवस्थाएं पूरी होने की रिपोर्ट नहीं देते, तो मैं तुम्हें मैनचेस्टर के रगबैश (सैनिकों) के एक दस्ते द्वारा गोली मरवा दूंगा। यहाँ से दफा हो जाओ, तुम बड़बोले युवा मूर्ख!"
मैकलाचलान मार्गरेट को बिना झुके ही चला गया।
"क्या आपने अपना कमीशन ले लिया है, सर?" मरे ने मुझसे कहा, शब्दों को ऐसे झटकते हुए जैसे वे मेरा सिर काट देना चाहते हों।
"मैंने ले लिया है, माय लॉर्ड," मैंने एक सही सैन्य सलामी के साथ शब्दों को काटते हुए उत्तर दिया।
"तो तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
"माय लॉर्ड," मैंने मजबूती से उत्तर दिया, "महामहिम के सीधे कमीशन द्वारा, जो मुझे व्यक्तिगत रूप से दिया गया है, मैं इस महिला को जेल ले जा रहा हूँ।"
"तो मैं तुम्हें माफ कर दूंगा!" उन्होंने जवाब दिया, और उनके मजबूत चेहरे से सारा गुस्सा गायब हो गया और एक मुस्कान की झलक दिखी। "लड़की पर ज्यादा सख्त मत बनो! वह सही किस्म की है।"
उन्होंने मेरी सलामी का जवाब दिया, मार्गरेट के सामने विनम्रता से सिर झुकाया, और आगे बढ़ गए।
"अच्छे लड़के!" मार्गरेट ने अपने पिता की नकल करते हुए खुशी से कहा। "तुम्हें एक या दो मिनट में कुछ जैतून मिलेंगे।"
"जैतून मुझे हमारे लिए बिल्कुल सही चीज लग रहे हैं," मैंने कहा।
"और क्यों, सर?"
मेरे लिए यह देखना बहुत दिलचस्प था कि, मुझसे बात करते समय, वह परिचित "ओलिवर" से राजसी "सर" पर कैसे बदल जाती थी। इसके पीछे हमेशा एक कारण होता था, और मैं इसे जानने के लिए बहुत कुछ देने को तैयार था।
"तुम्हारे जैतून इटली से आते हैं, और मैं तुम्हारे इतालवी काउंट के बारे में सोच रहा था।"
"मैं भी," उसने बहुत गंभीरता से कहा, और जब तक हम "बाल्ड-फेस्ड स्टैग" में उसके डे-रूम में सुरक्षित और शांत नहीं हो गए, तब तक उसने एक शब्द भी नहीं कहा।
दो घंटे से अधिक समय तक मार्गरेट मेरे साथ थी, और हम उतने ही खुश और मिलनसार थे जितने डिक डोली की कुटिया में थे। और इस पर मुझे आश्चर्य हुआ। हमारी केट एकमात्र महिला थी जिसे मैं समझता था, और जब हमारी केट अपने सबसे अच्छे रविवार के गाउन में आती थी, तो वह उसके साथ ही अपने नखरों में भी आ जाती थी, और बेचारा जैक, उसके कपड़ों के प्रति श्रद्धा और इस डर से कि वह कहीं उसे गुस्सा न दिला दे, आमतौर पर मुश्किल समय बिताता था। मार्गरेट के साथ यह बिल्कुल उल्टा था। जब हम अंदर गए, तो उसने माफी मांगी और अपने कमरे में चली गई, और बहुत देर बाद रेशम और साटन के ऐसे वैभव में वापस आई कि मैं उसकी चमक के सामने अपनी आंखें चौंधिया गया। जो बात और भी बदतर थी वह यह थी कि वहां एक कंघी थी--जैसा कि उसने इसे कहा, हालांकि मैं अपनी अज्ञानता में इसे किसी महारानी की कोई समृद्ध और दुर्लभ काम वाली फिलिग्री समझता--जो, उसके दर्पण के छोटे होने और खराब रोशनी के कारण, वह अपने सुनहरे बालों के कुशन में पूरी तरह से नहीं लगा पा रही थी, और मुझे उसे वहां रखने के लिए कहा गया जहाँ और जैसे उसे होना चाहिए था। मुझे इस कार्य में काफी समय लगा, आंशिक रूप से इसलिए कि मैं वास्तव में अनाड़ी था, लेकिन मुख्य रूप से इसलिए कि मुझे कोई जल्दी नहीं थी। आखिरकार मैंने इसे सही जगह लगा दिया, और यहां तक कि मैंने साहस करके, बहुत चालाकी और हल्के से, उसे चूम भी लिया जैसे वह वहां रखी थी।
"अब यह बिल्कुल सही है," मैंने कहा।
"आखिरकार! मुझे डर है कि यह तुम्हारे लिए परेशानी का कारण रहा। अब, ओलिवर, जैतून की बोतल खोलो, और, जब हम उन्हें खाते हैं, तो मुझे उस भूत के बारे में सब बताओ।"
बाद में मेरे कठिन दिनों में, मैंने उन खुशहाल घंटों को फिर से याद करके अपनी आत्मा को तरोताजा किया। वे मेरा हिस्सा हैं, लेकिन मेरी कहानी का कोई हिस्सा नहीं हैं, और मैं यहाँ उनका कोई रिकॉर्ड नहीं बना रहा हूँ। हमने लंबी बातचीत की, उनके बीच लंबी चुप्पी के साथ, जैसा कि केवल उन सच्चे दोस्तों के साथ हो सकता है जो शब्दों के शोर के बिना एक-दूसरे के लिए कंपनी हैं।
अंत में यह सुनहरा समय समाप्त हो गया, क्योंकि कर्नल और मास्टर फ्रीक रात के खाने के लिए अंदर आए।
"मैं आभारी हूँ," कर्नल ने मार्गरेट से कहा। "मरे ने मुझे बताया था कि तुम्हें जेल ले जाया गया है।"
"तुम्हें खबर सुनकर बहुत संतोष हुआ होगा, मुझे लगता है," मार्गरेट ने कहा।
"हुआ था, क्योंकि--" वह नसवार की डिबिया में झांकने के लिए रुक गए।
"क्योंकि क्या? सज्जनों, कृपया ध्यान दें, मेरे पास कितना स्नेही पिता है!"
"क्योंकि उन्होंने मुझे तुम्हारे जेलर का नाम भी बताया था!"
"तुम बेटी के लायक नहीं हो," मार्गरेट ने इतनी बनावटी तीव्रता के साथ घोषणा की कि उसके सुनहरे बालों की लटों के बीच और नीचे, उसके गाल गेहूं के ढेर में दो खसखस के फूलों की तरह चमक उठे।
"मैंने इससे भी बेहतर चीज के लायक बनकर इसकी भरपाई कर ली है, और वह है एक अच्छा रात का खाना। घंटी बजाओ, ओलिवर!"
एक्सेटर हाउस के बड़े कक्ष में पहुंचकर, हमने चार्ल्स को अपना अंतिम प्रयास करते पाया। भावनाएं बेकाबू थीं; राजकुमार के शासन के प्रति बहुत कम सम्मान था; अंत तक खुद के प्रति सच्चे, स्टुअर्ट का कारण टूटी हुई सलाहों के शोर में मर रहा था।
पार्टी की महिलाएं चूल्हे के पास एकत्र थीं, अनिश्चित और परेशान, जहाँ मार्गरेट उनके साथ शामिल हो गई, जबकि कर्नल और मैं आगे बढ़े और राजकुमार के पीछे खड़े हो गए।
"पर्थ के ड्यूक आगे बढ़ना चाहते हैं," चार्ल्स ने कहा। "ग्लेनको भी। मेरे वफादार आयरिश मित्र भी। आपके आदमी, जैसा कि आप अच्छी तरह जानते हैं, आगे बढ़ने की उम्मीद करते हैं। उन्हें वापस जाने के लिए राजी करने के लिए, आपको आधी रात में निकलना होगा और उनसे झूठ बोलना होगा, उन्हें बताना होगा कि वे आगे बढ़ रहे हैं। केवल आप, उनके चीफ और पिता, वापस जाना चाहते हैं।"
"आयरिश लोगों को भाड़ में जाए!" पृष्ठभूमि से एक चिल्लाया। "वे एक बोनट (टोपी) की कीमत के भी नहीं हैं।"
"उनके लिए कोई फर्क नहीं पड़ता," उसके पास एक दूसरे आदमी ने कहा। "उनके पास खोने के लिए न तो सिर है और न ही कुछ और।"
इसने ओ'सुलिवान को गुस्से में खड़ा कर दिया। "हमारे पास खोने के लिए जानें हैं," वह चिल्लाया, "और, भगवान की कसम, हम उन्हें खोने से डरते नहीं हैं!"
इस पर चिल्लाहट चौक में सुनी गई होगी, और कम गंभीर अवसर पर यह इशारा और चेहरे बनाना मनोरंजक होता। अंत में, तूफान के शांत होने पर, कर्नल ने राजकुमार को संबोधित करते हुए संक्षेप में पूछा, "आपकी सेना का मुख्य सैन्य कमांडर कौन है, हुजूर?"
"लॉर्ड जॉर्ज मरे," चार्ल्स ने कड़वाहट से उत्तर दिया।
"तो समय आ गया है कि आपका कमांडर कमान संभाले। इसका मतलब आपदा है चाहे हम आगे बढ़ें या वापस जाएं।"
"आप बिल्कुल सच कह रहे हैं, कर्नल वेनफ्लीट," लॉर्ड ओगिलवी ने जोर से कहा। मैंने धीमी आवाज में उन्हें कहते सुना, "इसे बाहर निकालो, जियोर्डी!"
जब मरे उठे, तो हर कोई जानता था कि मामले का अंतिम फैसला होने वाला है, और सभा में तनावपूर्ण सन्नाटा छा गया।
"मैंने आपको वापस जाने की सलाह दी है, हुजूर," उन्होंने कहा, "क्योंकि, उस समर्थन के पूरी तरह से अभाव में जिसकी हमें उम्मीद थी, आगे बढ़ना मूर्खता है। आपके महामहिम आगे बढ़ना चाहते हैं, और यहां कोई ऐसा व्यक्ति नहीं है जो आपके साहस के लिए आपका सम्मान न करता हो। अब, हुजूर, मैं आगे बढ़ूंगा, और यहां हर वह व्यक्ति भी जिसके पास मैं कमान या प्रभाव रखता हूँ, यदि वे लोग जिन्होंने मेरी पीठ पीछे आपसे कहा है कि उन्हें लगता है कि हमें आगे बढ़ना चाहिए, तो वे अपनी राय लिखित में दें और अभी यहीं अपने नाम के हस्ताक्षर करें। एक और शर्त, हुजूर। वह लेखन, इस प्रकार हस्ताक्षरित, रोम में महामहिम को सीधे इस शहर से एक सुरक्षित हाथ द्वारा भेजा जाएगा, ताकि वह हर व्यक्ति को निष्पक्ष रूप से न्याय दे सकें।"
"मैं सहमत हूँ," चार्ल्स ने उत्सुकता से कहा। "कलम और कागज, मिस्टर सेक्रेटरी!"
हालाँकि, यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि मरे ने उन लोगों को माप लिया था जिनसे उन्हें निपटना था।
"एक को मांस और दूसरे को मछली क्यों बनाएं?" ओ'सुलिवान ने पूछा और बूढ़े सर थॉमस ने सवाल पर मंजूरी में सिर हिलाया।
"निर्णय परिषद का निर्णय होना चाहिए," पर्थ के ड्यूक ने कहा।
"क्या आप उस पर अपने नाम लिखेंगे, या नहीं?" मरे ने पूछा।
किसी ने कुछ नहीं कहा।
"यह मामला खत्म करता है, हुजूर," मरे ने कहा। "लेकिन मैं चाहता हूँ कि आप, मिस्टर सेक्रेटरी, मेरे प्रस्ताव और इसकी प्राप्ति का नोट बनाएं।"
"अपनी मर्जी चलाओ!" चार्ल्स ने सुस्त गुस्से में कहा। "लेकिन यह तुम्हारे लिए एक और चीज तय करता है। मैं अब और कोई परिषद नहीं बुलाऊंगा।"
वह मुड़े और कमरे से बाहर निकल गए। स्टुअर्ट का कारण ताबूत में था, और केवल हमें इसे एक उचित दफन देना बाकी था।
जब राजकुमार के पीछे दरवाजा बंद हुआ, तो कर्नल ने मेरे कान में फुसफुसाया, "खिसक जाओ और फ्रीक को बताओ!"
मैंने यह यात्रा दौड़ते हुए पूरी की, और मास्टर फ्रीक को चुपचाप चिंतनशील पाया, लेकिन अपनी यात्रा के लिए जूते पहने और तैयार।
"खैर, ओलिवर?"
"हम आज रात वापस जा रहे हैं।"
पाँच मिनट में मैं आयरनमार्केट में उसकी ग्रे घोड़ी के सिर के पास खड़ा था।
"मैं तुम्हें धोखा नहीं दे रहा हूँ, लड़के," उसने मेरा हाथ जोर से दबाते हुए कहा।
"बिल्कुल नहीं, सर। अलविदा, और शुभकामनाएँ!"
"मार्गरेट को मेरा प्यार देना। सार्जेंट से सावधान रहना। अलविदा!"
अध्याय XXII
दीपक का एक भाई
दो दिन बाद, एक कड़वी शाम को लगभग छह बजे, मैं थककर लीक (Leek) में पहुंचा। मैं एक ऐसे मास्टर के तहत सैनिक जीवन की कठिन शिक्षा ले रहा था जिसे न तो मुझे और न ही खुद को बख्शने का कोई विचार था। क्योंकि कर्नल ने हमारी रियर-गार्ड की कमान में मरे के तहत दूसरे का पद स्वीकार कर लिया था, और स्वीकार करने की शर्त यह रखी थी कि मैं उनके साथ रहूँ। लगभग तीस हाइलैंडर्स, ज्यादातर मैकडोनाल्ड्स, चुने हुए दुस्साहसी, को घुड़सवार बनाया गया था और ड्रैगूनर में बदल दिया गया था, और मैं, कर्नल की बदौलत, उनका कप्तान बना दिया गया था।
"लड़के के पास अनुभव नहीं है, लेकिन उसके पास समझ है," उन्होंने लॉर्ड जॉर्ज मरे से कहा।
"मैं उसे काफी अच्छी तरह जानता हूँ," लॉर्ड ने कहा। "उसने मेरा सिर काटने की धमकी दी थी। क्या तुम इसे समझ कहते हो, किट वेनफ्लीट?"
"चूंकि तुम्हारा सिर अभी भी तुम्हारे कंधों पर है," कर्नल ने अपनी नसवार ढूंढते हुए कहा, "मैं कहता हूँ हाँ। उसने मैकलाचलान के डोनाल्ड को लकड़ी के लट्ठे में बदल दिया था, और, धिक्कार है, मैंने शायद ही उसके हाथ को हिलते हुए देखा हो।"
"वह सिर्फ एक चाल है, सर," मैंने विरोध किया।
"खैर, कप्तान व्हीटमैन," मरे ने कहा, "अपनी भद्दी अंग्रेजी चालें अपने तक ही रखो। याद रखो, कर्नल हो या न हो, मैं तुम्हें पहला मौका मिलते ही तोड़ दूंगा।"
मैकलाचलान, मुझे कहना होगा, मेरी पदोन्नति पर बहुत बाध्यकारी और प्रशंसा करने वाला था। उसने मुझे डोनाल्ड को मेरा सार्जेंट और व्यक्तिगत सेवक बनने के लिए दिया, उसे, मुझे नहीं पता कैसे, एक ऐसा घोड़ा मिला जो उसे आसानी से ले जा सके।
"यह बहुत अच्छा है," डोनाल्ड ने अपने चीफ से कहा। "वह ऐसे देखा जाएगा जैसे वह मेरी मां का अपना बेटा हो।"
मेरे पास, कप्तान व्हीटमैन, कर्नल का इंतजार करते हुए गलियारे में खड़खड़ाते हुए, विलियम आता है, हमेशा की तरह मधुर और गोपनीय।
"खैर, विलियम," मैंने कहा। "और कोई संयोग?"
"हाँ, सर," उसने कहा, और अपना हाथ धोना शुरू कर दिया।
"तुम एक अमीर आदमी बनोगे, विलियम।"
"नहीं, सर। इस विशेष संयोग ने मुझे गरीब बना दिया, मुझे लगता है," गणना करने के लिए अपना हाथ धोना बंद करते हुए, "लगभग पांच शिलिंग।"
"शैतान ने ऐसा किया! वह कैसे हुआ?"
"आपके हुज़ूर के वे कपड़े जो आपने पीछे छोड़ दिए थे, श्रीमान, जब आप रूपांतरित हो गए थे, जैसा कि मेरे मालिक कहा करते हैं, वे चोरी हो गए।"
"और तुम उनकी कीमत पांच शिलिंग लगाते हो! मुझे तुम्हारा सिर फोड़ देना चाहिए।"
"जी, श्रीमान। पुराने कपड़े बहुत सस्ते बिकते हैं, श्रीमान। लेकिन वह संयोग, श्रीमान! मैं अभी तक उस पर नहीं आया हूँ।"
"जारी रखो, विलियम! तुम मुझे बहुत गहराई से आकर्षित कर रहे हो।"
"मैंने उन्हें पाया, श्रीमान, बगीचे के कोने में, चिथड़ों में फटे हुए, श्रीमान!"
"और पांच पेंस में बेच दिए! है ना, किफ़ायती विलियम?"
"छह पेंस, बिल्कुल सही, श्रीमान!"
कर्नल ने मुझे जल्दी से वहां से निकाला, लेकिन मुझे उस कमीने को एक क्राउन देने का समय मिल गया, जिससे उसकी जेब में छह पेंस और आ गए। एक नौकर को उसकी बख्शीश मिलनी ही चाहिए, और इसके अलावा, विलियम की चिंता ने मुझे एक क्राउन के बराबर मनोरंजन दिया था।
यह वापस जाने का अंतिम निर्णय होने के बाद रात का काफी समय था, और तब से मैं हमारी पिछली टुकड़ी के मुख्य दल से मीलों पीछे टोह ले रहा था, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि ड्यूक के घुड़सवार हमारे रास्ते पर नहीं हैं। मैंने अवसर मिलने पर टुकड़ों में नींद ली थी। अब, अपना उद्देश्य पूरा कर लेने के बाद, मैं रात के खाने और बिस्तर की प्रतीक्षा कर रहा था, मैंने दक्षिणी सड़क पर नजर रखने के लिए कुछ छह मील पीछे ताज़ा सैनिकों की एक गश्त छोड़ दी थी।
हालाँकि, मेरे दिमाग में एक बात थी, जिस पर पहले ध्यान दिया जाना चाहिए था। मुझे हार्डीविक की मिस्ट्रेस हार्डी से मिलना था। मेरा दिल उनके लिए दुख रहा था, क्योंकि मैं जानता था कि प्रिंस की वापसी उन्हें कितनी गहराई से महसूस होगी। इसके अलावा, कबीले के लोगों द्वारा उनके और अन्य नगरवासियों के बीच भेदभाव करने की संभावना नहीं थी, और मैं उन्हें अशांति से बचाना चाहता था। इसलिए, सोरेल (घोड़े) से कूदकर, और उसे अपने आदमियों में से एक को सौंपकर, मैं छोटी कुटिया की ओर चल पड़ा। मैं चौक से बाहर निकलने के लिए मुड़ ही रहा था कि किसी ने, मेरे पीछे फुर्ती से दौड़ते हुए, मेरा हाथ पकड़ा और मुझे रोक लिया। वह मार्गरेट थी।
"तुम्हें परेशान होने की ज़रूरत नहीं है, ओलिवर," उसने कहा। "मैंने 'एंजेल' में तुम्हारे लिए एक कमरा रखा है।"
"धन्यवाद," मैंने उत्तर दिया। "आप बहुत दयालु हैं, मैडम।"
"फू! चलो भी! तुम इतने थक गए हो कि मेरी तरफ देखने के लिए अपनी आँखें मुश्किल से खुली रख पा रहे हो। चलो, श्रीमान!" वह बात करते हुए हँसी-मज़ाक में मेरा हाथ खींच रही थी। "मैं हर सेवा का बदला चुकाने के लिए बाध्य नहीं होना चाहती, तुम जानते हो, श्रीमान!"
"नहीं, मैडम! निश्चित रूप से नहीं।"
"नहीं, वास्तव में, श्रीमान! मैं तुम्हें बिस्तर पर नहीं डालने वाली, जब तक कि वह अंतिम उपाय न हो।"
"सौभाग्य से, मैडम, मुझे इसकी आवश्यकता होने से अभी बहुत दूर हूँ। कुछ ही मिनटों में मैं खुशी-खुशी आपकी देखभाल का लाभ उठाऊँगा। हालाँकि, पहले, मुझे अपने उस पुराने मित्र को देखना होगा जिसे प्रिंस ने ब्रोच दिया था।"
"हम साथ चलेंगे!" मार्गरेट ने अपना हाथ मेरे हाथ में डालते हुए कहा।
कुटिया अंधेरी और शांत थी, यह इस बात का स्वागतयोग्य प्रमाण था कि उन्हें कोई परेशान नहीं कर रहा था। मैंने धीरे से खटखटाया, और थोड़ी देर बाद दरवाजा खुला, और उनकी सेविका हाथ में मोमबत्ती लिए प्रकट हुई।
"मुझे पता था कि आप आएंगे, श्रीमान," उसने सादगी से कहा। "और यह आपकी महिला है! अंदर आएं!"
हाथ में मोमबत्ती लिए, वह कमरे के दरवाजे तक हमारे आगे-आगे चली, और फिर हमें अंदर जाने देने के लिए सीधी और गंभीर होकर एक तरफ खड़ी हो गई। मैंने उसे ध्यान से देखा। उसके सुंदर चेहरे पर चिंता और घबराहट के भाव गायब थे, और वह शांत, स्थिर और प्रसन्न थी।
"भगवान का शुक्र है!" उसने फुसफुसाया। "वह शांति में है!"
मैं मार्गरेट से आगे बढ़कर उस शानदार पुराने कमरे में गया, जिसमें प्राचीनता की सुखद निशानियाँ थीं। वे वहीं थे, ठीक वैसे ही जैसे मैंने उन्हें देखा था—कुल-चिह्न, चित्र, दस्ताना और पाउन्स-बॉक्स। उनमें कोई बदलाव नहीं था; वे स्थायी तत्व थे जिन पर एक मजबूत आत्मा ने खुद को मजबूत बनाए रखा था। लेकिन बदलाव था। प्री-ड्यू के पास, वर्जिन मदर के सामने भक्ति में घुटने टेके हुए, एक गंभीर, काले लबादे वाला पादरी था। कमरे में एक संकीर्ण सफेद बिस्तर था। दो बड़ी मोमबत्तियाँ उसके सिरहाने और दो पैरों के पास स्थिर जल रही थीं; और बिस्तर पर, प्रिंस के ब्रोच के नीचे पतले, कमजोर हाथों को पार किए हुए, चौक की हमारी महिला का स्थिर, सफेद रूप लेटा हुआ था। भगवान ने उन्हें अपने पास बुला लिया था। मौत ने उन्हें उनके चेहरे पर एक स्वागतयोग्य मुस्कान के साथ पकड़ा था, और, दया और करुणा में, इसे वहीं छोड़ दिया था।
हार्डीविक के हार्डी परिवार ने इस उद्देश्य के लिए अपना अंतिम उपहार दिया था।
मार्गरेट की आँखों से आँसू बह रहे थे। कांपते हाथों से उसने अपनी टोपी उतारी और, बिस्तर के पास घुटने टेककर, प्रार्थना में अपने हाथ जोड़ लिए।
"वह आपके बारे में अंतहीन बातें करती थीं, श्रीमान," सेविका ने फुसफुसाते हुए कहा, "और आपके साथ उस सुंदर महिला के बारे में। प्रिंस को देखने के लिए उस ठंडे चौक में खड़े रहना ही उनकी मौत का कारण बना। वह चाहती थीं कि उनका बिस्तर यहीं लगाया जाए, श्रीमान। वह यहीं मरना चाहती थीं, पुरानी ढाल को अपनी आँखों में लेकर, क्योंकि उन्हें अपने रक्त पर गर्व था, जैसा कि उन्हें होना भी चाहिए था।"
"हाँ," मैंने वापस फुसफुसाते हुए कहा। "वह एक महान वंश की अंतिम कड़ी थीं।"
"जी, श्रीमान। वह बिल्कुल वैसी ही थीं। जाने से ठीक पहले, प्रिय हृदय, उनका मन थोड़ा विचलित था। अंतिम शब्द जो उन्होंने कहे, वे उनकी आत्मा के लिए प्रार्थना थे, उनके प्रियतम के लिए जिसे आप जानते हैं, श्रीमान, जिसे उन्होंने साठ साल पहले खो दिया था, ठीक वैसे ही जैसे मैंने उन्हें हजारों बार प्रार्थना करते सुना था। लेकिन, बेचारी, उसने उसका नाम गलत लिया। उसने उसे 'जॉन' कहा।"
दम घुटने के साथ, मैंने खुद को मार्गरेट के बगल में घुटनों के बल गिरा दिया, और प्रार्थना की और संघर्ष किया, और फिर से संघर्ष किया और प्रार्थना की। यहाँ, मेरे सामने, मैंने मृत्यु को उस एकमात्र रूप में देखा जिसमें वह कोई दुख नहीं दे सकती—निर्दोष वृद्धावस्था जो धीरे से अमरता में विलीन हो गई थी; और, समान दृष्टि के साथ, मैंने काला मार्ग देखा... और वहां अंधेरे के एक टुकड़े में पड़ी स्थिर मुड़ी हुई वस्तु... मेरा मित्र, अपनी जवानी के गर्व में चला गया... उसका जीवन गुस्से और पीड़ा में बह गया... और मेरे द्वारा। फिर उसकी मासूम, जिसके लिए, यद्यपि पूरी तरह अनजाने में, मैंने यह काम किया था, का हाथ मेरे कंधे पर आ गया, और मैं उसे देखने के लिए मुड़ा।
"भगवान का शुक्र है कि हम आ गए, ओलिवर!" उसने फुसफुसाया।
हमारे उठने से पहले, काले लबादे वाले पादरी ने धीरे से प्री-ड्यू से अपना लंबा, दुबला-पतला शरीर उठाया। बिस्तर के विपरीत दिशा में खड़े होकर उसने आशीर्वाद में अपने हाथ उठाए।
"हमारी बहन भगवान के साथ है," उसने कहा, उसकी गहरी आवाज भावना से ओत-प्रोत थी। "मेरे बच्चों, मुझे लगता है, आप वही हैं जो अंत में उनकी प्रार्थनाओं में बहुत थे। मैं नहीं जानता कि आप कौन हैं, लेकिन, उनकी याद में और ईश्वर के नाम पर, मैं आपको इस जीवन में उनकी शांति देता हूँ, और आने वाले जीवन में उनकी अनंत धन्यता का आश्वासन देता हूँ। आमीन।"
वह रुक गया। गंभीरता से, और एक गंभीर सन्नाटे में, वह फिर से प्री-ड्यू पर घुटने टेक गया। हम उठे। पहले मार्गरेट, और फिर मैंने, प्रिंस के ब्रोच और मुड़े हुए हाथों को चूमा, और फिर चुपचाप कमरे से बाहर निकल गए। हम बोलने, या एक-दूसरे को देखने के लिए भी बहुत विस्मय में थे, लेकिन, जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, उसने अपना हाथ मेरे हाथ में डाल दिया।
थका देने वाले दिन, कठोर सवारी और टोह लेने से भरे, बीत गए, इससे पहले कि मैंने मार्गरेट को फिर से देखा। मैं हमेशा पीछे रहता था, आमतौर पर बहुत पीछे, जबकि उसे और अन्य महिलाओं को, बहुत उचित रूप से, काफी आगे रखा जाता था। वह अब लेडी ओगिलवी के साथ कलाश में सवार थी—दोनों अविभाज्य थे—और मैकलाचलान उनके साथ था। मेरा काम कठिन और चिंताजनक था लेकिन इसने मुझे बहुत ज्यादा सोचने से बचाए रखा। मैंने अपनी पूरी आत्मा इसमें लगा दी ताकि मैं सोच न सकूँ।
"लड़का बहुत अच्छा करता है, जैसा कि मैंने तुमसे कहा था कि वह करेगा," कर्नल ने एक रात मरे से कहा जब मैं अपनी रिपोर्ट देने आया।
"मुझे उसे तोड़ने का कोई मौका नहीं दिख रहा है," उसके लॉर्डशिप ने गंभीरता से कहा, लेकिन उसने मुझे उस रात उसके साथ रात का खाना खाने के लिए कहा, और वह बहुत झुकने वाला और मददगार था।
मुझे इस वापसी के चरण के बारे में कुछ भी कहने की आवश्यकता नहीं है। इसे अच्छी तरह से प्रबंधित किया गया था, और, मुझे बताया गया है, यह सैनिक-कला का एक बहुत ही सराहनीय टुकड़ा है। यह मेरी कहानी से नहीं बल्कि इतिहास से संबंधित है, जिस पर मैं इसे छोड़ता हूँ।
हालाँकि, ऐसी चीजें हुईं, जो मुझसे संबंधित हैं। पहली हँसने योग्य थी, हालांकि कष्टप्रद थी। यह इस तरह हुआ।
जबकि प्रिंस मैकलिसफील्ड से मैनचेस्टर के लिए चरण बना रहे थे, और मरे और कर्नल उनके पीछे कुछ मील की दूरी पर पूरी ताकत से थे, मुझे उनके पीछे के देश को अच्छी तरह से देखा जाना था। मेरे पास मैकलिसफील्ड की दृष्टि के भीतर एक गश्ती दल था, और अन्य लोग अगले मुख्य सड़क की ओर जाने वाले ऊंचे देश के एक किनारे के साथ फैले हुए थे। मैंने रात एक छोटी सड़क के किनारे की शराबखाने में बिताई, और अगली सुबह नाश्ता कर रहा था जब बाहर से चिल्लाहट की एक श्रृंखला से मुझे परेशान किया गया।
मैं आंगन में दौड़ा और वहां डोनाल्ड था, मेरे ड्रैगूनों में से एक का खुरदरा सिर हर हाथ में लिए हुए, उन्हें एक साथ टकरा रहा था, अपने टकराने के साथ किसी भी सुलभ स्थान पर लात मार रहा था, और उन पर गैलिक में चिल्ला रहा था, जबकि वे वापस चिल्ला रहे थे और बचने के लिए कुलबुला रहे थे। उसने मुझे देखा तो रुक गया, लेकिन अभी भी उन्हें सिर से पकड़े हुए था।
"यह सब क्या है, डोनाल्ड?" मैंने पूछा।
"लून्स! यह ग्लेनको है, उसे लटकाओ," उसने हांफते हुए कहा।
"किसलिए? बताओ, डोनाल्ड!"
"हाँ, तुम मूर्ख"--आदमियों में से एक को अस्तबल में धकेलते हुए--"बाहर आओ! अपने दुष्ट काम यहाँ ले आओ!"
आदमी मेरे काठी के साथ शर्मिंदगी से बाहर आया, जिसे काट दिया गया था और फाड़ दिया गया था और इतना बर्बाद कर दिया गया था कि वह एक सू के लायक भी नहीं थी।
सख्त और कठोर पूछताछ ने मामले पर थोड़ा प्रकाश डाला। मुझे अपने स्वयं के संदेह थे, अर्थात्, तथाकथित मैनचेस्टर रेजिमेंट में दो कामुक आवाराओं के, जिन्हें मैंने सड़क के किनारे की एक कुटिया से लात मारकर बाहर निकाला था जहाँ वे अपनी तरह का व्यवहार कर रहे थे। उन्हें पिछली रात शराबखाने के आंगन के आसपास घूमते देखा गया था।
मैं अपने नाश्ते के लिए वापस चला गया। कुछ घंटों के लिए मुझे अपने एक ड्रैगून की काठी के साथ काम चलाना पड़ा, लेकिन, बाद में थोड़ी देर रुकने के बाद, डोनाल्ड सोरेल को एक बढ़िया, और लगभग नई, काठी के साथ बाहर लाया।
"वह बेहतर है," उसने कहा। "'वह अब अच्छी सवारी करेगा।"
"यह तुम्हें कुछ पैसे का पड़ा होगा, मुझे यकीन है," मैंने टिप्पणी की।
डोनाल्ड समझदारी से मुस्कुराया और मैंने कोई और पूछताछ नहीं की। अच्छे साथी ने मुझे असहज कर दिया, क्योंकि वह मुझे जूते का फीता दिलाने के लिए सड़क के सबसे बड़े जमींदार का गला काट सकता था।
अगली सुबह जल्दी ही उसके लॉर्डशिप ने मुझे प्रिंस के लिए एक प्रेषण के साथ मैनचेस्टर आगे भेजा, जिन्होंने वहां रात बिताई थी। यह एक स्वागत योग्य कार्य था, क्योंकि इससे, मुझे उम्मीद थी, कम से कम मुझे मार्गरेट के दर्शन हो जाएंगे। हालाँकि, इस मीठे मांस के बजाय, मुझे खट्टी चटनी मिली।
जब मैं वहाँ पहुँचा तो हमारी सेना अपनी आगे की मार्च शुरू कर रही थी, और कबीले के लोगों को कतार में आते देखने के लिए हजारों लोग थे, और उन्होंने अपनी भावनाओं को छिपाने का बहुत कम प्रयास किया। जैसा कि हुआ, जब मैं चौक में घोड़े पर सवार होकर पहुँचा, ओगिलवी की बड़ी रेजिमेंट कतार में खड़ी हो रही थी, और उसने अपने मेजर को मेरे साथ बात करने के लिए प्रभार सौंप दिया।
"मैं चाहता था कि तुम आधे घंटे पहले आ जाते," उसने शुरू किया। "इशबेल तुम्हें देखकर बहुत खुश होती, और कोई और भी, मुझे लगता है।"
"क्या महिलाएं पहले ही शुरू हो चुकी हैं?" मैंने दर्दनाक लापरवाही के साथ पूछा।
"काश, आदमी, मैकलाचलान ने उन्हें सुबह ही बढ़िया अंदाज में ले लिया है। वह बहुत चौकस व्यक्ति बन रहा है मैकलाचलान, और मैं सोचता हूँ कि मेरी इशबेल उसे उससे बेहतर क्यों नहीं पसंद करती। हममें से बहुत कम लोग हैं जो आपस में थूक और मुकाबला कर रहे हैं।"
"यह ऐसा ही है, माय लॉर्ड," मैंने कहा।
"मैं अपने दोस्तों के लिए सिर्फ साधारण डेवी हूँ," उसने सरलता से कहा। "मैं भगवान के दिल के बाद का आदमी नहीं हूँ, जैसे मेरा बाइबिल का नामसाज़, लेकिन मुझे आध्यात्मिक गर्व नहीं है जहाँ एक अच्छे आदमी का संबंध है, और यह उन पुरुषों के लिए ठीक नहीं है जो एक ही नाव में हैं, और वह केवल एक कॉकल-शेल चीज है, एक-दूसरे के साथ अदालती शर्तें बदलना। वे चले गए हैं, और हमें इसे बाहर निकालना चाहिए। और मैं वास्तव में लॉर्ड नहीं हूँ।"
"मुझे प्रिंस का आवास चाहिए, डेवी," मैंने समझाया, जैसे हम उसकी टुकड़ी के सिर के स्तर पर सड़क पर चले।
"हम इसके पास से मार्च करते हैं, और मैं तुम्हें वहां छोड़ दूँगा। युवक इसे बहुत बुरा मानता है। दिल पूरी तरह से पिघल गया है। और छोटा आश्चर्य! इस शहर में खट्टे, मूक निकायों को देखो! जब हम नीचे आए तो अलाव थे और घंटी बज रही थी, और जयकार, और ज्यादातर हर खिड़की में एक जली हुई मोमबत्ती, शायद दो-तीन, थी। देवियों के पास, और वे कोई खराब दिखने वाली लड़कियां भी नहीं हैं, उनके स्तनों में प्लेड रिबन के गुच्छे थे और--यह मुझे मैकलाचलान से मिला है--उनकी मखमली मोज़ों के लिए प्लेड गार्टर।"
ऐसी बातों में हमने प्रिंस के आवास तक का रास्ता बिताया, जहाँ मैंने उसे महिलाओं तक मेरा अभिवादन पहुँचाने का काम सौंपा। उसने विदाई में मेरा हाथ दबाया और, उसके मेजर ने रेजिमेंट को रोक दिया था, वह गर्व से अपने आदमियों के मुखिया के पास चला गया। मैं सड़क के किनारे खड़ा था, अपनी तलवार निकाली, और युद्ध की शिष्टाचार के अनुसार सलामी दी। उसने उसी सैनिक तरीके से सम्मान वापस किया, एक आदेश चिल्लाया, और इस तरह भूखे उत्तर की ओर बढ़ गया। यह आखिरी बार था जब मैं डेवी को देखने वाला था, जिसे आमतौर पर लॉर्ड ओगिलवी कहा जाता है।
मेरे आश्चर्य के लिए प्रिंस अभी तक नहीं उठे थे, और मुझे उनके डे-रूम में आने में कुछ समय लगा, जहाँ मैं उनका इंतजार कर रहा था। जैसे ही वह अंदर आए, मैं उठा और झुक गया, और उन्हें प्रेषण दिया।
"तुम्हारे खराब अंग्रेजी मौसम को धिक्कार है, कैप्टन व्हीटमैन। यह मेरी हड्डियों में घुस रहा है।"
यह, मुझे लगता है, केवल उनके लिए ब्रांडी की चुस्की लेने का बहाना था जिसे वह डाल रहे थे।
"यह बेहतर है!" उसने खाली गिलास नीचे रखते हुए कहा। "मेरे पास आखिरकार फ्रांस को धन्यवाद देने के लिए कुछ है।" उसने अपने खुद के खराब मजाक पर हँसा, लेकिन उसकी हँसी में कोई आनंद नहीं था, और जोड़ा, "अब मेरे भगोड़े जनरल का क्या कहना है।"
उसने पत्र को अधीरता और उपहास के साथ पढ़ा। "मुझे लगता है कि श्री सचिव को वापस कुछ लिखना होगा," उसकी टिप्पणी थी। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि क्या, क्योंकि हम जितनी जल्दी हो सके भाग रहे हैं। कोई भी मूर्ख, या बदमाश, या मरे भाग सकता है।"
वह लंबे गुस्से वाले कदमों के साथ कमरे में इधर-उधर घूमा, उन शब्दों को बुदबुदाता हुआ जिन्हें मैं समझ नहीं सका। अचानक वह रुक गया, और मुस्कुराते हुए, महान चार्ल्स के राजकुमार जैसे चेहरे के साथ मेरी ओर मुड़ा जिसे मैं जानता था और पसंद करता था।
"मुझे एक कृतघ्न के लिए धिक्कार है! मैं आपका बहुत आभारी हूँ, कैप्टन व्हीटमैन, आपके कष्टों के लिए। माय लॉर्ड आपकी प्रशंसा के उच्च शब्दों में बात करते हैं। और मुझे आपको रोकना नहीं चाहिए। मरे को अपना उत्तर मिलना चाहिए। मेरे साथ आओ, और श्री सचिव इसे लिख लेंगे जबकि मैं अपना नाश्ता कर लूँ।"
मैं उनके पीछे बाहर निकला और एक गलियारे के साथ चला जिसके दोनों तरफ दरवाजे थे, जिसके बाहर एक नौकर या संतरी खड़ा था, जिसने मेरे अंदर आने पर मुझे चोरी-छिपे देखा था। जब उसने प्रिंस को देखा, तो उसने दरवाजा खोला और हमारी यात्रा की घोषणा करने के लिए अपना सिर अंदर कर दिया। वह अनाड़ी भी था, और, दरवाजे के किनारे अपना सिर बहुत देर तक रखे रहा, प्रिंस से टकरा गया, जिसने एक शपथ ली और उसे एक तरफ फेंक दिया। जैसे ही मैं चार्ल्स के पीछे अंदर गया, मैंने भारी शहतूत रंग के रैप-रास्कल में एक आदमी की पीठ की एक झलक देखी, जिसकी कफ और जेब पर धूमिल चांदी के धागे से सुरक्षा की गई थी, जो एक आंतरिक दरवाजे से सचिव के कमरे को जल्दी से छोड़ रहा था।
"हा!" चार्ल्स ने उपहास करते हुए कहा। "और साजिशें और राजनीति! अगर मुझे एक मुकुट में योजनाबद्ध किया जा सकता है, तो आप इसे करने वाले व्यक्ति होंगे।"
"मुझे पता होना चाहिए कि शहर में क्या चल रहा है, आपके रॉयल हाइनेस, और मेरा आदमी वहाँ एक दुर्लभ फेरेट है, लेकिन मुझे नहीं लगा कि वह उपस्थिति में रहने के योग्य है, इसलिए मैंने बस उसे बाहर कर दिया।"
"आपकी सभी साजिशें और योजनाएं आपको ब्रांडी के गिलास जितना अच्छा नहीं करेंगी। जलवायु आप पर असर डाल रही है।"
वास्तव में श्री सचिव पूरी तरह से कांप रहे थे, और उन्होंने प्रिंस से मेरी ओर और वापस एक डरे हुए तरीके से देखा।
"यह थोड़ी सी घबराहट के अलावा कुछ नहीं है, जैसा कि हम बड़े, किताबी लोग अधिक काम करने से प्राप्त करते हैं। आपके रॉयल हाइनेस मेरी छोटी बीमारियों पर ध्यान देने के लिए दयालु हैं," उन्होंने सहजता से कहा। वह पहले ही ठीक हो गए थे।
"ब्रांडी आज़माएं!" चार्ल्स ने कहा। "यह पेट को ठीक करता है। खैर, आओ और इसका जवाब लिखो जबकि मैं कुछ नाश्ता कर लूँ!"
घबराहट वापस आती दिखाई दी, क्योंकि श्री सचिव धीमे, दोषपूर्ण और तर्कपूर्ण थे, हालांकि प्रेषण का मामला केवल यह था कि सेना को एक दिन के आराम के लिए कहाँ रुकना चाहिए। अंत में प्रेस्टन पर निर्णय लिया गया, और तदनुसार प्रेषण लिखा गया। मैं झुककर बाहर निकला, सोरेल पर कूदा, और स्टॉकपोर्ट सड़क के लिए चल पड़ा।
हमारी पिछली टुकड़ी आज सुबह सामान्य से अधिक करीब थी। मैनचेस्टर, एक बड़ा शहर होने के नाते, हमारी मुख्य सेनाओं से तब तक खाली नहीं होना था जब तक कि पिछली टुकड़ी का पहला स्तंभ शहर के दक्षिणी स्कर्ट में न हो। प्रिंस के आवास के बाहर, जीवन-रक्षकों की उनकी एस्कॉर्ट अब तैयार थी। जैसे ही मैं मार्केट-स्क्वायर के किनारे चला, कैमरन इकट्ठा हो रहे थे, और आस-पास की सड़कें कबीले के लोगों से भरी हुई थीं।
मैंने सोरेल को तेज किया और जल्द ही निचले खुले देश में बाहर निकल गया। एक मील या उससे अधिक तेजी से दौड़ने के बाद, मुझे दो घुड़सवार दिखाई दिए, जो मुझसे काफी आगे थे, दक्षिण की ओर एक गोल सरपट दौड़ में सवारी कर रहे थे। उनमें से एक ने एक बड़ा शहतूत रैप-रास्कल पहना था। एक काटने वाली दिसंबर के दिन टर्नपाइक के साथ यह कोई असामान्य परिधान नहीं है, लेकिन, दस मिनट बाद, उनके घोड़ों को ढलान पर आराम देने के लिए चलने के बाद, मैंने जेबों के चारों ओर चांदी की सुरक्षा देखी।
यदि यह वही व्यक्ति होता जिसे मैंने श्री सचिव के कमरे से जल्दी में निकलते देखा था, तो उस पर एक नज़र डालना उचित होगा, इसलिए मैंने उनका पीछा किया। मैंने जो खड़खड़ाहट की उसका वांछित प्रभाव हुआ। ढलान के शीर्ष पर, रैप-रास्कल मुड़ा। वह वियर था, सरकारी जासूस। वह अपने साथी के लिए चिल्लाया, जिसने बारी-बारी से पीछे देखा। उसके सीम वाले चमड़े के चेहरे और पुट्टी-नोज पर मेरा दिल उग्र रूप से उछला। वह ड्रैगूनों का सार्जेंट था।
ढलान के नीचे वे दौड़े, मैं उनके पीछे पूरी तरह से दौड़ता हुआ, एक मोर की तरह गर्व महसूस कर रहा था कि मैं दो आदमियों को अपने आगे भगा रहा हूँ, और उनमें से एक पुराना अभियानकर्ता था। यह मेरी बर्बादी थी। सड़क बिखरी हुई हेज से घिरी हुई थी, और एक लंबी पिस्तौल की गोली आगे, एक क्रॉस-ट्रैक ने इसे काट दिया। सार्जेंट जासूस को आदेश दे रहा था जैसे वे सवारी कर रहे थे, और चौराहे पर सार्जेंट, चिल्लाते हुए, "नीचे गोली मारो!" बाईं ओर मुड़ गया जबकि जासूस दाईं ओर चला गया।
यह एक सुंदर चाल थी, क्योंकि इसने मुझे दो आग के बीच डाल दिया। मैं जासूस के पिस्तौल हाथ पर था जैसे वह मुड़ा, और उसने मुझ पर प्रहार किया, गणना की गई बहादुरी से नहीं, जैसा कि उसका चेहरा स्पष्ट रूप से दिखाता था, लेकिन निराशा की घबराहट में। हालाँकि, एक शॉट के पीछे का मकसद मायने नहीं रखता। यह गोली है जो मायने रखती है, और उसकी गोली मुझे बायीं कोहनी के ठीक ऊपर लगी। मैं अपने रकाब में ऊपर था, सार्जेंट पर निशाना साध रहा था, जो मेरे पास आने के लिए अपना घोड़ा खींच रहा था। मैंने उसके दाईं ओर एक टहनी से टुकड़े उड़ते देखे।
मैंने जासूस को नहीं देखा था। अब उसकी तरफ गली में एक शॉट गूँज उठा। इसके बाद एक तीखी चीख आई, और इसके बाद एक और शॉट। शॉट्स के बीच में, सार्जेंट मुड़ा, और एक पागल की तरह कांपते और कोड़े मारते हुए, जीवन के लिए गली में दौड़ गया। पीछा करना बेकार था। मेरे लगाम वाले हाथ ने अपनी पकड़ खो दी थी, मेरी बांह जलती हुई महसूस हुई, और खून पहले से ही मेरी बेबस उंगलियों से तेजी से टपक रहा था।
गली के नीचे देखते हुए, मैंने वियर को सड़क पर पड़ा देखा, और एक अजीब घुड़सवार को उसकी काठी से नीचे उतरते देखा। मैं उसके पास गया।
"कैसे हो?" उसने विनम्रता से कहा। "क्षमा करें कि मैं आपके लिए दूसरा आदमी नहीं ले सका, लेकिन मेरा मतलब टर्नडिच को पकड़ने का था। गंदे बदमाश ने अपने आखिरी आदमी को फांसी पर भेजा है। उफ़! मैं उसकी लाश पर थूक सकता हूँ।"
सड़क पर एक नज़र ने दिखाया कि वह सही था। जासूस का खाली, पीला चेहरा ऊपर की ओर था; उसकी आँखें, जिनमें नरक की दहशत अभी भी थी, आसमान की ओर चौड़ी खुली थीं। उसकी दाहिनी भौहें के ठीक ऊपर एक छेद था जिसमें मैं अपनी उंगली डाल सकता था।
"मेरी मूर्ख आँखों को धिक्कार है!" अजनबी चिल्लाया। "तुम घायल हो, श्रीमान, और बुरी तरह से। इसे तुरंत देखना होगा।"
उसने मुझे नीचे उतरने में मदद की, मेरा कोट और कमरबंद उतार दिया, और मेरी शर्ट की आस्तीन को ऊपर कर दिया, यह सब कुशलता से और लगभग महिला की तरह किया।
"हुर्रे! हड्डी से चूक गया और सीधे आर-पार हो गया! तुम्हें कुछ ही समय में ठीक कर दूँगा! वहां अपनी उंगली नीचे दबाओ, श्रीमान, जबकि मैं एक छड़ी काटता हूँ। यह उत्कृष्ट है। क्या आपको बुरा लगेगा यदि मैं आपको तब तक रखूँ जब तक मैं अपनी छालों को फिर से लोड न कर लूँ? सुरक्षित पक्ष, तुम जानते हो!"
अपने रूमाल और मेरे अपने रूमाल, और एक टर्नीकेट के लिए हेज़ल की एक टहनी के साथ, उसने घाव को बांध दिया, और बहुत कुशलता से, क्योंकि उसने तुरंत रक्त के प्रवाह को एक मामूली रिसाव तक सीमित कर दिया। जब वह मेरे ऊपर व्यस्त था, मैंने उसका जायज़ा लिया।
वह लगभग मेरी ही उम्र और कद का व्यक्ति था, लेकिन दुबला और अधिक फुर्तीला। उसके नैन-नक्श कुछ अनियमित थे, लेकिन एक बुद्धिमान, विनोदी दृष्टि ने इस दोष की भरपाई कर दी थी, और उसकी चमकदार भूरी आँखें उतनी तेज़ थीं जितनी मैंने कभी देखी थीं। हालाँकि वह पूरी तरह से अजनबी था, फिर भी उसके बारे में एक रहस्यमय परिचितपन था, और मैंने यह याद करने की कड़ी कोशिश की कि मेरे किन परिचितों में उसकी झलक मिलती है। उसका घोड़ा, जो अब सड़क के किनारे घास चर रहा था, एक शानदार भूरी रक्तवर्ण घोड़ी थी, सुल्तान को छोड़कर, यह सबसे अच्छा घोड़ा था जिसे मैंने कई दिनों में देखा था। अंतिम बात जो मैंने नोट की वह यह थी कि वह आदमी असाधारण रूप से अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए था।
"इतनी मरहम-पट्टी काफी है जब तक कि आप किसी नियमित डॉक्टर के पास न पहुँच जाएँ। स्टॉकपोर्ट में एक प्रथम श्रेणी का व्यक्ति है, चर्च के पश्चिमी द्वार के सामने, बैमफ़ोर्ड नाम है उसका। आप उसकी जगह को नहीं चूक सकते, और वह एक बुद्धिमान व्यक्ति की तरह अपनी फीस जेब में रख लेगा और कोई सवाल नहीं पूछेगा।"
"आपने बहुत अच्छा काम किया है, महोदय," मैंने कहा। "रक्त का बहना लगभग बंद हो गया है। मैं आपका बहुत आभारी हूँ।"
"और कुछ न कहें!" वह उत्साहपूर्वक चिल्लाया। "यह एक वरदान है जो आपने मुझे दिया है, यदि आप केवल यह जानते होते। निमो रेपेंटे टर्पिसिमस, जैसा कि हम कहते हैं।"
"वीडियो प्रोबोक, जैसा कि हम भी कहते हैं," मैंने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया।
"अजीब बातें! चिराग का एक भाई!" वह संक्षिप्त हँसी के साथ चिल्लाया, और अचानक गंभीर हो गया। "मुझे आगे बढ़ना होगा। आपको छोड़ने के लिए खेद है, महोदय, लेकिन मुझे लगता है कि आप ठीक हैं। हालाँकि, सावधान रहें। मुझे स्वयं पिछले दिनों चोट लगी थी, और मेरी पसलियों में वह शापित छेद अभी भी खून बहता है यदि मैं बहुत अधिक परिश्रम करता हूँ।"
"यदि आपकी पसलियों में छेद है, तो आपको निश्चित रूप से बिस्तर पर होना चाहिए।"
"बिस्तर पर!" उसने नाक सिकोड़ी। "मैं बिस्तर पर गया, और लगभग पकड़ा ही गया था। अब मुझे परिश्रम की कोई आवश्यकता नहीं है। हाइलैंडर्स के बीच इस अंतराल में, मैं कंबल में पिस्सू की तरह आरामदायक हूँ।"
मुझे मेरे कपड़ों में और मेरे घोड़े पर चढ़ाने में मदद करने के बाद, वह मरे हुए आदमी के पास टहला।
"खैर, टर्नडिच," उसने कहा, "तुम अब सब कुछ जानते हो, या कुछ भी नहीं।" फिर, घुटने पर हल्के से झुकते हुए, वह खुशी से मेरी ओर मुड़ा, और कहा, "मिस्रवासी को हमेशा लूटो, चाहे वह जीवित हो या मृत।"
उसने एक विशेषज्ञ की सहज उदासीनता के साथ जासूस की जेबों की तलाशी ली, और उन्हें खाली करते समय गा रहा था:
"पादरी वकील को धोखेबाज़ कहता है; वकील पादरी को बेईमान बताता है; और राजनेता क्योंकि वह इतना महान है, सोचता है कि उसका पेशा मेरे जितना ही ईमानदार है।"
उसने अपना गाना बंद कर दिया और, एक भरी हुई चमड़े की थैली को अपने हाथ में ऊपर-नीचे उछालते हुए, कहा, "जब जैड उसका अपना इनाम नहीं होता है तो पुण्य पर वास्तव में कोई आपत्ति नहीं होती है। चंक! चंक! वह तुम्हारे लिए कीमिया है! आधे औंस सीसे का आधे पाउंड सोने में!"
उसने थैली को अपनी जेब में रखा, अपनी घोड़ी पर कूदा, और हम दोनों अपने घोड़ों को टर्नपाइक तक ले गए, जहाँ हम कंधे से कंधा मिलाकर रुके, हमारे घोड़ों के सिर उनके संबंधित गंतव्यों की ओर थे।
"महोदय," मैंने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा, "मैं आपका बहुत ऋणी हूँ। मेरा नाम ओलिवर व्हीटमैन है, हैन्यार्ड्स, स्टैफोर्डशायर का। क्या मुझे आपका नाम जानने का सौभाग्य मिल सकता है?"
उसने मेरा हाथ लिया, मुझे ध्यान से देखा, उसकी भूरी आँखों के साथ बहुत विचारशील और स्थिर, और फिर धीरे से कहा, "सैमुअल निक्सन, बैचलर ऑफ आर्ट्स, कभी मैगडालेन कॉलेज, ऑक्सफोर्ड का डेमी।"
"आमतौर पर 'स्विफ्ट निक्स' कहा जाता है," मैंने मुस्कुराते हुए जोड़ा।
"पहली बार में सही," वह खुशी से चिल्लाया, और मैनचेस्टर की ओर एक तीर की तरह निकल गया।
तो नैन्सी लूसली को आखिरकार उसके गिनी का पिनरफुल नहीं मिला था।
अध्याय XXIII
डोनाल्ड
मुझे 10 दिसंबर की सुबह जल्दी चोट लगी थी। 17 तारीख की रात को लगभग आठ बजे मैं एक सुनसान चरवाहे की झोपड़ी में उस भोजन के लिए बैठ गया जो डोनाल्ड ने मेरे लिए तैयार किया था। वह सप्ताह एक सम्मान में खाली था, क्योंकि मैंने मार्गरेट को नहीं देखा था। हर दूसरे सम्मान में यह श्रमसाध्य, कठिन और रोमांचक था, और हमने अभी अब तक का सबसे कठिन काम पूरा होते देखा था। हम, यानी मेरे ड्रैगून और मैं, शेप के ऊपर थे। कुछ गोला-बारूद की गाड़ियाँ ऊपर चढ़ाई पर टूट गई थीं, सड़क के सबसे कठिन हिस्से को अवरुद्ध कर दिया और हमें घंटों देरी हुई। हिज़ लॉर्डशिप और कर्नल, रियर-गार्ड के पैदल सेना के साथ, एक या दो मील आगे शेप गाँव में थे। राजकुमार अभी और आगे था, शायद पेनरिथ में।
यह देरी खतरनाक थी। हमारी सेना प्रेस्टन में एक पूरा दिन और लैंकेस्टर में एक और दिन आराम कर चुकी थी। प्रेस्टन में भी कर्नल और मैं, मेरे ड्रैगूनों के साथ, मुश्किल से शहर से बाहर निकले थे कि दुश्मन के घोड़े का एक मजबूत दस्ता पूर्व से अंदर आया, जिसे वेड ने ड्यूक को सुदृढ़ करने के लिए भेजा था। हमारी सुरक्षा का दायरा दिन-प्रतिदिन कम होता जा रहा था। हमें जल्द ही लड़ना होगा, और मुझे यहाँ, शेप के शीर्ष पर तैनात किया गया था, यह देखने के लिए कि हम पर कोई आश्चर्य न हो।
शीलिंग, जैसा कि डोनाल्ड इसे बुलाता था, सड़क के उच्चतम बिंदु से लगभग सौ गज की दूरी पर थी, जहाँ एक पिकेट पहरे पर था। सड़क के उस पार एक ढलान थी, और यहाँ मेरे ड्रैगून एक धधकती हुई आग के चारों ओर खुद को आरामदायक बना रहे थे, जिसके लिए ईंधन एक लावारिस गाड़ी के टूटे हुए ढांचे द्वारा प्रदान किया गया था। देश पक्षी की पूंछ जितना खाली था, लेकिन बहुत अच्छी किस्मत के कारण उनमें से एक ने रास्ते में एक आवारा भेड़ को गोली मार दी थी, और हवा जले हुए मटन की गंध से भरी थी।
यहाँ मुझे अपने ड्रैगूनों के बारे में कहना चाहिए कि वे ऐसे व्यक्ति थे जिन्हें मैं कमांड करना पसंद करता था। बारह दिनों के काम के बाद, जिसने एक हाथी को भी थका दिया होता, वे ताज़ा थे। डोनाल्ड से वे सभी डरते थे, और जैसा कि डोनाल्ड ने, मेरे लाभ के लिए, उन्हें यह बताने में कोई कसर नहीं छोड़ी कि कैसे लड़के के घूंसे ने, जो छोटा दिखता था, उसे उसके सात होश से बाहर कर दिया था, वे मुझसे डरते थे। मुझे लगता है कि वे मुझे पसंद भी करते थे। किसी भी तरह, मुझे उनमें से किसी से कभी भी एक बदसूरत नज़र या एक उदास शब्द नहीं मिला। कुछ लोग अब शानदार हाइलैंड रेजिमेंटों पर आश्चर्य व्यक्त करते हैं, मिस्टर पिट की राजनीतिक प्रतिभा के लिए धन्यवाद, जो हमारी सेना में सेवा कर रहे हैं। यह मेरे लिए कोई आश्चर्य की बात नहीं है जिसने एक वापसी के पिछले हिस्से में पखवाड़े के लिए कबीले के लोगों के एक समूह को कमांड किया है।
डोनाल्ड एक आदमी का रत्न था। वह नौकर, सार्जेंट, नर्स और साथी था, और सभी क्षमताओं में अपराजेय था। मेरी चोट ने मुझे उम्मीद से ज्यादा परेशानी दी थी, भले ही मिस्टर बैमफोर्ड ने मुझे बताया था कि बड़ी धमनियों में से एक क्षतिग्रस्त हो गई थी। एक या दो बार उसके बाद, जैसे अवसर मिला, एक डॉक्टर ने इसे ड्रेस किया, लेकिन यह डोनाल्ड की निरंतर देखभाल थी जिसने इसके लिए सबसे अधिक किया। मैं अभी भी अपना बायाँ हाथ स्लिंग में पहने हुए था।
उसने मेरे लिए लकड़ी और टर्फ की आग जलाई थी; मुझे भुना हुआ मटन, ओटमील के साथ छिड़का हुआ पनीर का एक टुकड़ा, और खाने के लिए अच्छी रोटी, और पीने के लिए व्हिस्की के साथ मिलाया हुआ एक पिंट दूध दिया था। शोधन जो उसने खुद के लिए किसी भी स्थान पर ठुकरा दिया होता, उसने इन जंगली इलाकों में मेरे लिए प्रदान करने के लिए सोचा था - एक पीतल की प्लेट और एक चांदी का बीकर, दोनों चोरी किए हुए। झोपड़ी में एकमात्र फर्नीचर एक छोटा लट्ठा था, जो कसाई के ब्लॉक के आकार का था, जो एक मेज के रूप में कार्य करता था। सीट के लिए, डोनाल्ड ने टर्फ के दो ढेर के पार वैगन के आधे टेल-बोर्ड को व्यवस्थित किया। उसने मोमबत्ती के रूप में मिट्टी के एक डब में चिपकी हुई एक मोमबत्ती का उत्पादन करके अपना काम पूरा किया।
डोनाल्ड ने मुझे मेरे भोजन के लिए छोड़ दिया था और अपना खुद का लेने के लिए शिविर में चला गया था। मैंने एक पौष्टिक भोजन किया और फिर धूम्रपान करने और सोचने के लिए आग के सामने बैठ गया।
मैंने लीक के बाद से मार्गरेट को नहीं देखा था, और उसके बाद से उसके साथ अकेला नहीं था, उसका हाथ मेरे हाथ में था, हम मृतकों की दयालु उपस्थिति से बाहर निकल आए थे। और मैं एक ऐसे मूड में आ गया था जिसमें मुझे लगा कि यह अच्छा है कि मैंने उसे नहीं देखा। किसी दिन मुझे उसके बिना पूरी तरह से करना होगा, और यह सीखने का एक मौका था कि ऐसा कैसे किया जाए।
हालाँकि मैंने उसे नहीं देखा था, लेकिन मैंने उसके बारे में सुना था। जब हमारी सेना लैंकेस्टर में दिन रुकी थी, तो मैं प्रेस्टन के शिखरों के दृश्य के भीतर सड़क देख रहा था, यह सोच रहा था कि ड्यूक के घोड़े, अपनी ताकत में वृद्धि के बाद, हमारे पीछे क्यों नहीं आए। टिवर्टन के मार्क्वेस ने मुझे बाद में बताया है कि ड्यूक को दक्षिणी तट पर फ्रांसीसी लैंडिंग की अफवाहों द्वारा प्रेस्टन में एक दिन के लिए रखा गया था। बहुत पीछे होने के कारण, मैंने बिना लगाम खींचे लैंकेस्टर की सवारी की थी, लेकिन मुख्य सड़क पर एक अजनबी - हालांकि हममें से एक, जैसा कि उसके सफेद कॉकेड ने दिखाया था - मेरी काठी तक पहुँचा और मुझे एक पत्र दिया। यह स्पष्ट रूप से एक महिला के लेखन का था, और मैं यह सोचकर जल उठा कि यह मार्गरेट का हाथ था जिसने "ओलिवर व्हीटमैन, एस्क्वायर, हिज़ रॉयल हाईनेस द प्रिंस रीजेंट की सेना में ड्रैगून के कप्तान" के लिए दिशा लिखी थी। मैंने इसे फाड़ दिया, और पाया कि यह लेडी ओगिल्वी की ओर से था। वह समझ जाएगी और माफ कर देगी यदि वह कभी जान सके कि मैं कितना निराश था।
यह उस सुबह शहर छोड़ने से पहले लिखा गया था, और जल्दी रचना के निशान थे। यह इस प्रकार था:--
"सर, - यह आपको बताने के लिए है, प्रिय ओलिवर, कि मुझे यकीन है कि एम. के दिमाग में कुछ चल रहा है। मैं सोच रही हूँ कि हम में से किसी ने उसे बताया है कि वह उसके साथ उस तरह से कोई संबंध नहीं रखेगी जैसा वह चाहता है। मुझे निश्चित रूप से पता नहीं है, ध्यान दें, लेकिन वे कल रात साथ थे, और आज सुबह वह हमें गाड़ी में बैठाने के लिए नहीं घूम रहा है, जैसा कि वह आमतौर पर करता है, और वह पीली और शांत है, और कहती है कि वह चाहती है कि उसके पिता पास में हों, और मुझे यह पसंद नहीं है, प्रिय ओलिवर। मैं आपको प्रिय ओलिवर कहती हूँ क्योंकि आप इतने अच्छे लड़के हैं, जैसे मैं एक अच्छी लड़की हूँ। डेवी ने मुझे बताया कि कैसे आप खड़े हुए और उसे सलाम किया, और मुझे खुशी हुई कि मैंने आपको एक बार चूमा था, हालांकि यह केवल आपको परेशान करने के लिए था। याद रखें कि मैंने आपको इन हाइलैंड बॉडीज के बारे में क्या बताया था। एम. बाकी सब की तरह है, और इसके अलावा राजकुमार ने आपको अपना एडे-डी-कैंप बनाया, और यह वह होना चाहिए था, हालांकि उसने पहले ध्यान नहीं दिया क्योंकि इसने उसे अपनी लेडी के साथ कोर्ट करने के लिए स्वतंत्र छोड़ दिया, लेकिन अब वह उसके दिल में जहर की तरह चुभ रहा होगा। और उस आदमी, डोनाल्ड पर अपनी नज़र रखें। वह एम. का पालक भाई है, और अगर एम. उससे कहे तो वह खुद राजकुमार में अपना खंजर घोंप देगा। वे बुरे लोग नहीं हैं, लेकिन वे ऐसे ही हैं। वह आपके बारे में कुछ नहीं कहती है, और यह एक अच्छा संकेत है, मैं सोच रही हूँ। काश आप उस मूर्ख लैटिन के बजाय फ्रेंच जानते, क्योंकि तब मैं आपको उसमें अच्छी शब्दों के साथ एक उचित पत्र लिख सकती थी, लेकिन वह कहती है कि आपको पहले इतालवी सीखनी होगी, लेकिन वह केवल उसका पागलपन है। इस खराब लिखे नोट को माफ करें, क्योंकि कागज खराब है और मुझे अपनी अंग्रेजी के बारे में यकीन नहीं है जब यह अच्छी होती है। - आपकी आज्ञाकारी सेविका और प्यारी अच्छी दोस्त,
"इशबेल ओगिल्वी"
मैंने मिट्टी के डब को अपनी कोहनी के करीब खींचा और इसे फिर से पढ़ा। भाग में यह काफी स्पष्ट था। कि मैकलचलन मार्गरेट के प्यार में पागल था, लगभग आम गपशप का मामला बन गया था। मेरे लॉर्ड जॉर्ज मरे ने एक से अधिक बार इसका संकेत दिया था, जैसा कि उन्होंने राजकुमार के पक्ष में युवा प्रमुख को विस्थापित करने पर किया था। मैकलचलन काफी शक्ति और प्रतिष्ठा के प्रमुख का बेटा और उत्तराधिकारी था। कि उसे मार्गरेट से प्यार हो जाना चाहिए, यह स्वाभाविक था, और यदि वह उसके प्यार में पड़ गई होती तो मुझे आश्चर्य नहीं होता। घटना के बाद भी, मैं अभी भी कहता हूँ कि वह एक अच्छा, सीधा आदमी था, देखने में आनंददायक, और, जहाँ तक मैं जानता था, किसी भी महिला के योग्य, यहाँ तक कि मार्गरेट जैसी महिला के भी। लेकिन दिल मालिक है, नौकर नहीं, और आदेश नहीं दिया जा सकता। वह उससे प्यार नहीं करती थी और बात खत्म हो गई थी।
अगला, लेडी ओगिल्वी ने उससे मुझे खतरे का संकेत दिया। खैर, अगर वह लड़ाई चाहता है, तो लड़ाई उसे मिलेगी। दुनिया में कोई भी अंग्रेज नहीं है जो मेरे जितना स्कॉट्समैन के बारे में सोचता है, लेकिन मैंने कभी भी सबसे अच्छे स्कॉट के बारे में इतना नहीं सोचा कि उससे भाग जाऊं। जहाँ तक डोनाल्ड की बात है, जब तक कि मैं बेवकूफ न था और वह मिस्टर गैरिक से बेहतर अभिनेता न था, वह मुझे मारने के बजाय खुद में अपना खंजर घोंप देता। वह मामला आराम कर सकता था। उस रात कोई लड़ाई नहीं होने वाली थी, और मैं अपनी पैंट तब तक नहीं पहनता जब तक उठने का समय न हो।
जहाँ उनका लेडीशिप गलत था, वह यह मान लेना था, जैसा कि स्पष्ट रूप से उन्होंने किया, कि मार्गरेट के प्रेम मामले मुझे मार्गरेट होने के अलावा अन्य किसी चीज में रुचि रखते हैं। मैं उससे प्यार करता था, उसे बहुत प्यार करता था, और भी अधिक प्यार करता था क्योंकि यह निराशाजनक था। मेरे पास ऐसी कोई योग्यता नहीं थी जो मुझे अपने प्यार को व्यक्त करने में सक्षम बनाए। सबसे अच्छे समय में एक गरीब किसान से कुछ भी नहीं, मैं अब वह भी नहीं था, मैं एक विफलता में घोषित विद्रोही था। और यदि मेरे पास रैंक और धन द्वारा दी जा सकने वाली हर योग्यता होती, तो भी यह वही होता। उसके और मेरे बीच मेरे दोस्त का मृत शरीर और मेरी बहन का विधवा दिल था।
मैं ध्यानपूर्वक अपनी पाइप को फिर से भर रहा था जब मैंने बाहर डोनाल्ड की आवाज़ सुनी, जो गंभीर स्पष्टीकरण में उठी थी।
"और यदि मैंने नहीं सोचा कि यह मेरे सही समय से पहले मेरे लिए आने वाला पुराना निक है, तो क्या मैं जीवन भर कभी कोई और व्हिस्की नहीं पी सकूँ।"
किसी ने स्पष्टीकरण पर हँसी की, और डोनाल्ड, अभी भी समझाते हुए, दरवाजा धक्का देकर खोला और मार्गरेट के लिए रास्ता बनाया, जो, मेरे उठने से पहले, मेरे ऊपर चमक रही थी, उस सुखद तरीके से जो उसके पास था, लड़की जैसी दिखावा जो स्त्री की गंभीरता के साथ मिश्रित थी।
"मैं आपको, या पिता को, या डोनाल्ड को, या किसी और को कभी माफ नहीं करूँगी। और आपको हिलना नहीं है, महोदय!"
"मुझे खेद है, मैडम," मैंने कहा।
"आप हमेशा होते हैं। यह आपका पसंदीदा मूड है। आप दुःख पर जीते हैं," उसने मुझे संक्षिप्त, तीखे वाक्यों के साथ हमला करते हुए कहा। फिर, क्योंकि मैं उसके यह कहने पर कि मैं दुःख पर जीता हूँ, कांप गया, वह तुरंत पिघल गई, और कहा, "ओह, ओलिवर, मुझे बहुत खेद है। आपने मुझे क्यों नहीं बुलाया और मुझे इसे बेहतर ठीक करने क्यों नहीं दिया? निश्चित रूप से यह मेरा कर्तव्य के साथ-साथ अधिकार भी था।"
जब तक उसने मेरे घाव को नहीं देखा और ड्रेस नहीं किया, तब तक उसे संतुष्ट करने वाला कोई नहीं था। वह अपने साथ लिंट और लिनन लाई थी, कुछ प्रकार के बाम जिसने मुझे लगभग खुश कर दिया था कि उसने मेरे हाथ की दैनिक ड्रेसिंग नहीं की थी, और यहाँ तक कि एक बेसिन और साफ झरने के पानी की एक बड़ी बोतल, जिसे लेडी ओगिल्वी के छोटे काले कोचमैन, बिम्बो द्वारा कलैश से अंदर लाया गया था। झोपड़ी एक सर्जरी की तरह दिख रही थी, और डोनाल्ड और बिम्बो उसके लिए सेवा करने के लिए इधर-उधर होने में सबसे हास्यास्पद तरीके से उलझ गए।
"बाहर निकलो!" डोनाल्ड ने हताशा में कहा, दूसरी बार छोटे काले आदमी को अपने प्लेड से बाहर निकाला।
"तुम पेकलोट्स में एक बड़ा हाथी हो!" उसने अपने बड़े सफेद दांत दिखाते हुए जवाब दिया। "तुम बिम्बो पर कदम रखते हो, बिम्बो स्क्वैश हो जाता है।"
"अब कैसा महसूस हो रहा है?" मार्गरेट ने पूछा, जब उसका काम खत्म हो गया।
"मैं सुबह इसके साथ डोनाल्ड को पीटने में सक्षम हो जाऊँगा," मैंने उत्तर दिया।
"वह बेहतर है," उसने खुशी के साथ मुस्कुराते हुए कहा। "मैं सोच रहा हूँ कि मैं उसे फिर से उसके साथ मारने के बजाय उसे वहाँ लटकते हुए देखना पसंद करूँगा, कुछ भी नहीं।"
वह बिम्बो को कैंप-फायर में ले गया और हमें अकेला छोड़ दिया। हमने झोपड़ी में बैठने की व्यवस्था के बारे में तर्क किया, क्योंकि गाड़ी का पिछला हिस्सा छोटा था, और मैं चाहता था कि वह इसे खुद के लिए रखे। उसने विचार का तिरस्कार किया, और अंत में हमने इसे साझा किया, और मुझे इसकी कमी की अब कोई परवाह नहीं थी। वह मेरे लिए मेरी पाइप भरती थी, और जब मैं इसे शुरू कर रहा था तो कटोरे में एक जलती हुई लकड़ी पकड़े रहती थी। अपनी डॉक्टरी के दौरान वह बहुत पीली और शांत थी। अब आग की रोशनी और गर्मी में उसका रंग वापस आ गया था, लेकिन जैसे ही मैं आराम से धूम्रपान कर रहा था, वह फिर से शांत हो गई।
उसने मुझे संक्षेप में बताया कि वह अपने पिता को देखने के लिए शेप में रुकी थी। लेडी ओगिल्वी ने जोर देकर कहा था कि वह कलैश अपने पास रखे, ताकि वह सुबह आराम से आ सके। अपने पिता से उसने मेरे घाव के बारे में जाना था, और यह देखने के लिए तुरंत आ गई थी कि मैं कैसा हूँ। वह जल्द ही वापस शेप के लिए रवाना हो जाएगी, जहाँ उसे अपने पिता के साथ रात बितानी थी।
उसने मुझे यह बताया और फिर आगे झुक गई, अपने हाथों में अपनी ठुड्डी को पकड़े हुए, और फिर शांत हो गई।
मैं उसकी चुप्पी से खुश था, खुश था कि वह मुझसे अपना चेहरा छिपा रही थी, क्योंकि मुझे खुद को संभालने की जरूरत थी। कि कुछ हुआ था यह स्पष्ट था, और, जो कुछ भी था, उसने घर पर वार किया था। गहरी चिंता के किसी तरह से मेरे बगल में एक नई मार्गरेट थी, लेकिन दूसरे तरीके से यह पुरानी परिचित मार्गरेट भी थी, क्योंकि वह माँ का लंबा ग्रे डोमिनो पहने हुए थी। उसने इसे अनक्लास कर दिया था ताकि यह अब उस पर ढीला लटका रहे, और हुड को वापस फेंक दिया ताकि आग की रोशनी उसके बालों में चमक पैदा कर सके।
"मैंने आपको बारह दिनों से नहीं देखा है," उसने अंत में कहा।
"नहीं, मैडम।"
"क्या आप मुझे उपेक्षित कर रहे हैं, महोदय?" उसकी आवाज़ में जोश की बस एक स्पर्श था, लेकिन वह अभी भी आग को देख रही थी।
"आप एक सैनिक की बेटी हैं, एल्डरमैन की नहीं," मैंने शांति से कहा, और उत्तर ने उसका सिर एक झटके के साथ घुमा दिया।
"और वह आपकी उपेक्षा को कैसे माफ करता है?"
"आपको अपने पिता से यह पता लगाने का मौका देकर कि क्या मेरे सैन्य कर्तव्यों ने मुझे आपको उपेक्षित करने का कोई अवसर दिया है," मैंने मजबूती से उत्तर दिया। हमेशा की तरह, क्योंकि मैं प्यार नहीं कर सकता था, मैं जहाँ हो सकता था वहाँ मालिक बनूँगा। यह मेरे लिए एक तुच्छ खुशी का स्रोत था।
"अधिक तर्क," उसने संक्षेप में कहा, और फिर आग की ओर मुड़ गई।
जाहिरा तौर पर उसने अपने दिमाग में तर्क का परीक्षण किया और इस निष्कर्ष पर पहुँची कि यह सही था। वह उठी, आग पर कुछ लकड़ी फेंकी, मुझे चंचलता से वापस धकेल दिया जब मैंने उसे रोकने की कोशिश की, और फिर खुशी से कहा, "आपको क्या लगता है कि पिताजी ने आज रात क्या कहा?"
"मुझे लगता है कि अनुमान लगाने में घंटों लगेंगे, इसलिए मुझे तुरंत बताएं, क्योंकि मैं देख रही हूँ कि इसने आपको परेशान किया।"
"इसने किया," उसने चंचल जोर के साथ कहा। "मुझे डर है कि मैंने उसे उस तरह प्रशिक्षित नहीं किया है जैसे पिताओं को प्रशिक्षित किया जाना चाहिए, क्योंकि उसने शांति से मुझे बताया कि यदि मुझे लड़की होने का दुर्भाग्य न होता, तो शायद मैं तुम्हारे जैसा अच्छा लड़का साबित होती।"
"दुर्भाग्य!" मैंने लगभग गुस्से में दोहराया।
"सटीक शब्द," उसने उत्तर दिया।
"दुर्भाग्य! इंग्लैंड में सबसे सुंदर महिला होना, दुनिया आपके कदमों में--वह इसे एक दुर्भाग्य कहता है?"
मैंने ऊर्जावान रूप से बात की जैसा कि अवसर की मांग थी, इसके अलावा, एक आउटलेट के लिए खुश था। हालाँकि, इससे पहले कि मैं समाप्त करता, वह अपनी पुरानी स्थिति में वापस आ गई थी, उसका चेहरा उसके हाथों से मुझसे छिपा हुआ था। उसने मुझे पहले से कहीं अधिक हैरान कर दिया, क्योंकि, एक लंबी चुप्पी के बाद, वह चिल्लाई, "मेरी दुनिया नहीं, ओलिवर!"
यह वाक्यांश पिघले हुए विचारों के किसी गहरे केंद्र से लावा के फव्वारे की तरह ऊपर उठा। मुझे उस पर दया आई और मैं उससे प्यार करता था, लेकिन मैं असहाय था। एक मोड़ बनाने के लिए मैंने अपनी घड़ी देखी और सौभाग्य से यह वह समय था जब शीर्ष पर पिकेट को बदला जाना चाहिए था, इसलिए मैं दरवाजे पर गया और इसे खोला। ऐसा करते ही कैंप-फायर से पाइपिंग की एक शानदार गूँज आई और मार्गरेट सुनने के लिए दरवाजे पर दौड़ पड़ी।
"यह कौन है?" उसने पूछा।
"डोनाल्ड," मैंने कहा। "वह पाइप के महान उस्तादों में से एक है। मुझे अब थीब्स की दीवारों और एम्फियन की कहानी पर विश्वास है, क्योंकि आज दोपहर मैंने डोनाल्ड को कुछ टूटी-फूटी गाड़ियों को सड़क से बाहर निकालते हुए देखा।"
मैं पिकेट के बदलाव को देखने के लिए दूसरी तरफ गया, और जब मैं झोपड़ी में वापस आया तो मैंने देखा कि तनाव खत्म हो गया था। मैंने अपनी पाइप को फिर से जलाया, उसके बगल में फिर से बैठ गया, और इस बात पर सवालों की एक तेज श्रृंखला शुरू की कि उसने वापसी के दौरान क्या देखा और सुना था। मैं चाहे कितनी भी कोशिश करूँ, नहीं, हम चाहे कितनी भी कोशिश करें, हम अपने पुराने स्थान पर वापस नहीं आए। हम चुप्पी से डरते थे, और तेज गति से विषय से विषय पर कूदते थे। हम दो जो धूप में एक साथ टहलते थे, अब धुंध में लड़खड़ाते हुए चल रहे थे।
अंततः उसने कहा कि उसे जाना होगा, और मैं बाहर गया और डोनाल्ड को चिल्लाकर बिम्बो और कलाश तैयार करने को कहा, साथ ही चार आदमियों को अंगरक्षक के रूप में चलने को कहा। जब मैं वापस उसके पास पहुँचा, तो वह कुछ थकी हुई सी उठी, और मैंने उस पर डोमिनो पूरी तरह से डाल दिया और उसके सिर के चारों ओर हुड को ठीक से लगा दिया।
"तुम देखते हो कि मैं वापस डोमिनो में आ गई हूँ, ओलिवर," उसने कहा।
"एक ठंडी रात और गंदी सड़क के लिए तो यही सबसे सही है," मैंने हंसमुख होकर उत्तर दिया, और रोशनी में उसे आखिरी बार देखने के लिए उसके सामने कुछ कदम की दूरी पर जाकर खड़ा हो गया।
"मैंने कभी किसी ऐसे व्यक्ति से मुलाकात नहीं की जो महिलाओं के बारे में इतना समझता हो जितना तुम समझते हो," उसने कहा।
"धन्यवाद, मैडम," मैं जोर से चिल्लाया, और उसकी आँखों से बचने के लिए झुक गया। लेकिन जब मैं फिर से सीधा हुआ, तो उसकी आँखें फिर से मेरी आँखों से मिलीं, और उनमें कुछ ऐसा था जिसने मुझे कांपने पर मजबूर कर दिया।
"या फिर इतना कम," उसने फुसफुसाते हुए कहा, और वह दयनीय रूप से सफेद और दुखी थी।
यदि हमारे बीच जो कुछ हुआ था वह न होता - वहाँ, पागलपन भरी और कुचली हुई कीचड़ के फर्श पर, तो मैं उसे अपनी बाहों में भर लेता। लेकिन मैं उसे पार नहीं कर सकता था।
"ता कैरिश तैयार है," डोनाल्ड ने दरवाजे की देहरी से चिल्लाकर कहा।
मैंने उसे कलाश में आराम से बैठाया और दो ड्रैगूनों को आगे रवाना किया। बिम्बो ने अपने घोड़े को ललकारा और वे चल पड़े। मैं गाड़ी के साथ-साथ सौ गज तक चला जब तक कि दूसरे ड्रैगूनों को शुरू करने के लिए सीटी बजाने का समय नहीं हो गया। फिर मैंने बिम्बो को रुकने को कहा।
नया चाँद बादलों के बड़े ढेर के साथ संघर्ष कर रहा था, लेकिन ठीक उसी क्षण उसने एक संक्षिप्त जीत हासिल की, और मुझे मार्गरेट का स्पष्ट दृश्य दिखाया। उसने अपना हाथ बढ़ाया, जिसे उसने अभी तक दस्ताने से नहीं ढका था, और मैंने उसे अपने हाथों में लिया, अपना सिर झुकाया और उसे चूमा।
"शुभ रात्रि, ओलिवर," वह फुसफुसाई।
"शुभ रात्रि, मार्गरेट," मैंने उत्तर दिया, और अपनी भावनाओं को छिपाने के लिए तीखी सीटी बजाई। किसी चीज ने उसे उसकी चमकती आँखों और मुस्कान से गौरवपूर्ण चेहरे के साथ विदा किया।
ड्रैगून खड़खड़ाते हुए निकल गए, और मैं कुछ मिनटों तक नीचे की ओर देखता रहा। और इतना कम। मेरी दुनिया नहीं। और इतना कम। मेरी दुनिया नहीं। शब्द मेरे कानों में घंटियों की गूंज की तरह बज रहे थे। फिर, मन द्वारा हमारे साथ खेले जाने वाले अजीब चालों में से एक के द्वारा, मुझे याद आया कि मैंने काम की खातिर हेनयार्ड्स को छोड़ दिया था, और मार्गरेट के लिए मेरा प्यार केवल मेरे काम के द्वारा ही मेरे लिए उचित ठहराया जा सकता था--जो इसे जानने वाला एकमात्र व्यक्ति था। वहाँ काली चोटी के ऊपर, काली घाटी में, दुश्मन था, उसका दुश्मन, जो हमारे बीच की जगह को वैसे ही कुतर रहा था जैसे खरगोश सलाद के पत्ते को कुतरता है। मैंने अपने दिमाग को उस उन्मादी धुन से बंद कर दिया, और अपने पिकेट पर जाने के लिए सीधा चल पड़ा।
सड़क नंगी हवा से भरे शिखर के साथ बराबर थी। कुचली हुई जमीन मोटे घास से ढकी थी, जो भेड़ों के चारे के लिए भी बहुत खराब थी। कैंप-फायर अभी भी जल रही थी; उसके पास एक बैगपाइप गूँज रही थी; रुक-रुक कर एक घोड़ा अपने साज में हिल रहा था। चाँद एक पल के लिए बाहर निकला, और फिर से घोर अंधेरा हो गया।
जैसे ही मैं वहाँ से आगे बढ़ा, मेरे पीछे और बाईं ओर से घास में से एक हलचल हुई। मैं पूरी लंबाई में नीचे गिर गया, और एक आदमी मेरे ऊपर से निकला और सड़क पर गिर गया, लेकिन वह बिल्ली की तरह तेज और फुर्तीला था, और मेरे से पहले ही खड़ा हो गया, क्योंकि मेरे लटके हुए हाथ ने मुझे नुकसान पहुँचाया था। मैं बस उसकी तलवार को वार के लिए तैयार देख सकता था जैसे ही वह मुझ पर झपटा। जैसे ही वह कूदा, मैं बाहर की ओर डाइव कर गया, और वह मुझे चूक गया, लेकिन इससे पहले कि मैं उसके पीछे जा पाता, वह घूम गया और एक उन्माद की तरह मुझ पर फिर से हमला कर दिया। मैं निहत्था और विकलांग था, लेकिन अगर मैं एक बार उसकी तलवार से आगे निकल पाता, तो उसके लिए सब खत्म हो जाता। गति इतनी तेज थी, और मेरा दिमाग काम पर इतना केंद्रित था, कि मैंने मदद के लिए नहीं पुकारा। अंत में मैंने उसे धोखा दिया, क्योंकि एक तरफ कूदते समय मैंने अपनी टोपी जोर से उसके चेहरे पर दे मारी, और एक पल में मेरा दाहिना हाथ उसके गले पर था। उसने अपने बाएं हाथ से मुझे मारने की कोशिश की, और मैं उसके दाहिने तरफ मुड़ गया, उसके तलवार वाले हाथ को उसके शरीर के खिलाफ दबाया, और अपनी उंगलियों को उसकी श्वास नली में गड़ा दिया। मैंने उसकी तलवार गिरने की आवाज सुनी, और महसूस किया कि वह पिस्तौल ढूंढ रहा है। वह नाखून की तरह कठोर था, और मुझे लगा कि वह मुझे गला घोंटने से पहले ही मुझे खत्म कर देगा।
डोनाल्ड ने मामले को समाप्त कर दिया। वह, अपनी निष्ठा में कुत्ते की तरह, मेरे पीछे सड़क पर चलता आया। चाँद बादलों से आगे निकल गया था। उसने हमें अपनी मृत्यु-पकड़ में देखा, और एक चिल्लाहट के साथ दौड़ पड़ा। उसने अपना खंजर आदमी की गर्दन के पीछे धंसा दिया और ब्लेड को उसके भयावह सॉकेट में घुमा दिया। एक तीखी, बीमार कर देने वाली क्लिक--और वह आदमी पत्थर की तरह मेरी उंगलियों से गिर गया। चाँद फिर से छिप गया, और उस दुष्ट चीज को हमसे छिपा लिया।
"पे शी हर्टिट?" डोनाल्ड ने चिंता से पूछा।
"एक खरोंच भी नहीं!" मैंने उत्तर दिया।
"यह अच्छा है! इसे आग के पास ले चलो," उसने उन तीन या चार लोगों से कहा जो उसकी चिल्लाहट सुनकर दौड़ आए थे। "यह अंग्रेज है और, शायद, उसके पास अच्छी चीजें होंगी।"
वह झुक गया, एक मरे हुए हिरण की तरह एक मरे हुए आदमी की परवाह किए बिना, और अपने खंजर को आदमी की पतलून पर साफ और सूखा किया। फिर उन लोगों ने, समान रूप से उदासीन, शरीर को उठाया और चल पड़े।
"क्या तुम जानते हो वह आदमी कौन है?" डोनाल्ड ने पूछा, जैसे ही हम उनके पीछे चले।
"ड्रैगूनों का एक निश्चित सार्जेंट, या उसका एक आदमी," मैंने उत्तर दिया।
"वह तुम्हें और परेशान नहीं करेगा," उसने कहा। "यह मेरा एक अच्छा तरीका है, जब मैं किसी आदमी के पीछे आ सकूँ। मैंने ऐसे कई बैल मार गिराए हैं, बस इसका अभ्यास रखने के लिए।" और उसने हवा में वार किया, अपनी कलाई घुमाई, और खुशी से क्लिक किया।
लोगों ने शरीर को आग के पास डाल दिया। उनमें से एक झुक गया और आदमी की जेब में हाथ डालने वाला था, लेकिन उसने उसे ऐसे पीछे खींच लिया जैसे उसने गलती से उसे आग में डाल दिया हो।
तब मैं समझ गया।
मैंने जलते हुए अस्तबल में एक घोड़ी को चीखते हुए सुना है, लेकिन मैंने कभी वैसी पीड़ा नहीं सुनी जैसी मैंने वहाँ सुनी, शेप की चोटी पर, जब डोनाल्ड ने खुद को अपने सरदार और पालक-भाई के मृत शरीर पर डाल दिया।
इस दुखद दृश्य की एक कोमल याद है। न तो नजर, शब्द या स्वर से डोनाल्ड ने मुझ पर कोई दोष या जिम्मेदारी मढ़ी। वह कुछ ही मिनटों में संभल गया, और फिर खड़ा हो गया, और गैलिक में एक संक्षिप्त आदेश दिया। चार विस्मय में डूबे लोगों ने जमीन पर एक प्लेड बिछाया, मृत शरीर को उस पर रखा, और उसे झोपड़ी में ले गए। डोनाल्ड, गंभीर रूप से चुप, ने उस आदमी से पाइप ले लिए जो बजा रहा था, और उनके पीछे चल दिया। मैंने अपना सिर नंगा किया और दयनीय रूप से उसके पीछे हो लिया।
मैकलैकलन का शरीर झोपड़ी के फर्श पर पड़ा था। आँखें पूरी तरह खुली थीं, लेकिन उसके सुंदर शांत चेहरे पर उस पीड़ा और जुनून का कोई निशान नहीं था जिसमें वह अपने ईश्वर के पास गया था। ऐसा था जैसे, उस आखिरी भयानक सेकंड में, सुंदरता के किसी दर्शन ने उसकी आत्मा को पूरी तरह साफ कर दिया हो। मैं घुटने टेक कर बैठ गया और श्रद्धापूर्वक उन घूरती आँखों को बंद कर दिया।
"डोनाल्ड," मैंने कहा, जब मैं उठा, "मैं ईश्वर से प्रार्थना करता हूँ कि तुमने मेरी जगह मुझे मार दिया होता।"
"यह नियति है," उसने गंभीरता से कहा, "और नियति को अपना रास्ता अपनाना ही होता है।"
मैंने उसे ध्यान से देखा। कि वह दिल से टूट गया था, यह स्पष्ट था, लेकिन, दुख की पहली लहर के बाद, वह शांत, दृढ़, लगभग काम के प्रति गंभीर हो गया था, जैसे कि उसके हाथ में कुछ महान करने को था, और वह उसे कर रहा था।
उसने मोमबत्ती ली, जो अब केवल मेरी अंगूठी की उंगली की लंबाई की थी, और उसे संकरी खिड़की के किनारे पर चिपका दिया। उसने फिर से लोगों से गैलिक में बात की, और वे झोपड़ी से बाहर निकल गए। मेरी ओर मुड़ते हुए, उसने कहा, "जब रोशनी बुझ जाए तो अंदर आना!"
उसके पास अपने मृत व्यक्ति के साथ अकेला रहने का अधिकार था। मैंने उसका हाथ मरोड़ा और उसे छोड़ दिया। जब मैंने दरवाजे से वापस देखा, तो वह अपने बैग को हवा से भर रहा था, लेकिन यह कहने के लिए रुका, "नियति को अपना रास्ता अपनाना ही होता है।" और जैसे ही उसने यह कहा, वह मुस्कुराया।
मैं सड़क पार करके ढलान के किनारे पर गया। आग पर और लकड़ी डाल दी गई थी, जो अब खुशी से जल रही थी। अधिकांश लोग अपने प्लेड में सो रहे थे, लेकिन कुछ घोड़ों पर पहरा दे रहे थे, और जिन लोगों ने शरीर को झोपड़ी में पहुँचाया था, वे सड़क के किनारे घास पर बैठे थे। मैं उनके पास खड़ा हो गया, और देखा और सुना।
डोनाल्ड के मामले की मेरे मामले के साथ भयानक समानता ने मुझे स्तब्ध कर दिया। हम में से प्रत्येक ने, दूसरे को बचाने में, अंधेरे में एक ऐसे व्यक्ति को मार गिराया जो उसके करीब और प्रिय था। दो अच्छे और सच्चे लोग चले गए थे जब जीवन की वासना सबसे मधुर होती है और जीने की इच्छा सबसे प्रबल होती है। मैंने, जिसने तीन सप्ताह पहले कभी किसी मानव जीवन को लेते नहीं देखा था, उसे ले लिया था, और उसे लेते हुए देखा था, जैसे कि मनुष्य मवेशियों से अधिक महत्व के नहीं थे। हेनयार्ड्स के घर और शेप की चोटी के बीच, मृत्यु मेरी परिचित बन गई थी।
मैकलैकलन के लिए मेरे पास दया के सिवा कुछ नहीं था। उसने सोचा था कि मैं उसके और मार्गरेट के बीच खड़ा था। स्पष्ट रूप से उसने मेरे पास उसके वापस आने के बारे में जान लिया था, और विचार ने उसे पागल कर दिया था। उसने खुद को एक अंग्रेज के रूप में प्रच्छन्न किया था और मेरे पीछे आया था, और यह इसका अंत था।
ये मेरे विचार थे जब मैंने टिमटिमाती लौ को खिड़की के किनारे के करीब और करीब गिरते देखा, और पाइपों को सुना। डोनाल्ड प्रेरित था। वह और पाइप एक थे। उसके हाथों में वे एक जीवित चीज बन गए। जो उसने महसूस किया, उन्होंने महसूस किया। वे रोए जैसे वह रोया, वे गौरवान्वित हुए जैसे वह गौरवान्वित हुआ, उन्होंने जीत हासिल की जैसे उसने जीत हासिल की।
उसने दुख की एक बुदबुदाहट के साथ शुरुआत की जो एक विलाप में बदल गई, एक भावुक तूफान बन गई, और एक लंबे सिसके में मर गई। फिर उसने अपना सुर बदल दिया जैसे यादें पीछे की ओर भटकती थीं। संगीत कोमल रूप से याद दिलाने वाला, दबे हुए रूप से हंसमुख हो गया। वे फिर से लड़कपन में खेल रहे थे, लाल हिरण के पीछे पहाड़ों पर झूलते युवा शिकारी; युवतियों के साथ युवा पुरुष; अपने पहले छापे पर योद्धा। जीवन के धागे उस पैटर्न के माध्यम से अंदर और बाहर चल रहे थे जिसे वह बुन रहा था, और पुरानी लड़ाइयों और जीत के दिन उसके साथ चले जैसे मैंने सुना। वहाँ जल्दी, मार्चिंग, चार्जिंग थी; हार की कराह; अंतिम जीत का पागल नारा।
"वह अब मैक्लीन के साथ लड़ रहा है," उन लोगों में से एक चिल्लाया, जिसे थोड़ी अंग्रेजी आती थी, और बाकी लोगों ने एक मिनट के लिए अपनी गैलिक भाषा में जोरदार बातें कीं।
मोमबत्ती अब खिड़की के किनारे पर गटर कर रही थी। ये गौरव समाप्त होने के बाद, डोनाल्ड उन सबके अंत के खिलाफ जोर से टकराया--सरदार उसके पैरों पर मृत पड़ा था, उसके अपने हाथों से मारा गया था। कुछ समय के लिए वह लड़खड़ाया, केवल छोटे, उदास टुकड़ों में बजाया। फिर वह अधिक सुनिश्चित हो गया, और संगीत विस्फोटों में आने लगा। वह अपना रास्ता देख रहा था, सीख रहा था कि यह सब उसके लिए और मैकलैकलन्स के लिए क्या मायने रखता है। नियति को अपना रास्ता अपनाना ही होता है। नियति को खुद को पूरा करना चाहिए। हम एक दिन के बच्चे इसके सामने असहाय हैं।
लौ एक सुनहरे मनके के रूप में गिर गई जैसे संगीत शक्ति और उद्देश्य में बढ़ गया। रोशनी का एक विस्फोट हुआ, विजय की एक गूँज, और संगीत और लौ एक साथ बुझ गए।
सड़क के उस पार मैं दौड़ा, दरवाजा खोला, और अंदर भागा। सब कुछ अंधेरा और शांत था।
"डोनाल्ड!" मैंने भावुक होकर बुलाया।
कोई जवाब नहीं मिला। मैं दबे पाँव आग के पास गया और अंगारों को एक लौ में लात मारी।
डोनाल्ड अपने सरदार के मृत शरीर पर मृत पड़ा था, उसका खंजर उसके अपने दिल में मूठ तक धंसा हुआ था।
* * * * *
दिन के उजाले में हमने उन्हें शेप की चोटी पर एक ही कब्र में साथ-साथ दफनाया, उनके पैर उत्तर की ओर उनके अपने पहाड़ों की ओर थे। जब आखिरी ढेला बदल दिया गया था, और जगह को चिह्नित करने के लिए एक बड़ा पत्थर श्रद्धापूर्वक ऊपर लाया गया था, तो मैं मुड़ा, अपना सिर ढका, और जाने के लिए तैयार हुआ, लेकिन लोग वहीं खड़े रहे। मैंने पीछे मुड़कर देखा। वे जाने के लिए अनिच्छुक थे। कुछ ऐसा जो किया जाना चाहिए था, अधूरा छोड़ दिया गया था।
मैंने अनुमान लगाया कि उनके दिमाग में क्या था, वापस मुड़ा, अपना सिर नंगा किया जैसे उन्होंने अपना सिर खोला, और भगवान की प्रार्थना जोर से दोहराई।
मैं आज तक उन लोगों का आभारी हूँ जिन्हें मूर्ख और कट्टरपंथी बर्बर कहते हैं। उन्होंने मुझे फिर से प्रार्थना करना सिखाया।
"मैन कैप्टन," उसने कहा जिसे अंग्रेजी आती थी, जैसे हम एक समूह में दूर चले गए, "तुम एक महान मंत्री बनाओगे।"
मैं एक मुस्कान को रोक नहीं सका, लेकिन इससे पहले कि मैं उत्तर दे पाता, ढलान से गोलियों की एक छिटपुट खड़खड़ाहट सुनाई दी। चारों ओर देखते हुए, मैंने अपनी बाईं ओर घाटी के उस पार निचली पहाड़ी पर दुश्मन के घुड़सवारों का एक समूह देखा।
हम पकड़े गए थे। हमें लड़ना होगा।
अध्याय चौबीस
मेरे लॉर्ड ब्रोकटन अपना हिसाब बढ़ाते हैं
मेरी कैद के दसवें दिन, आशा की एक किरण पहली बार दिखाई दी। जब एक व्यक्ति को दस दिनों तक एक नीरस कमरे में बंद रखा गया हो, जिसके हाथों और पैरों में पचास पाउंड का जंग लगा लोहा बंधा हो, खराब भोजन के साथ, और वह भी बहुत कम, तो वह एक छोटी सी चीज से भी आराम निकाल सकता है।
मेरे मामले में वह छोटी चीज एक मुस्कान थी, दस दिनों में उसकी पहली मुस्कान। अब तक वह उतनी ही गुस्सैल थी जितनी वह बेडौल थी, मुझे मेरा खराब भोजन या तो बिना एक शब्द कहे लाती थी या, सबसे अच्छी स्थिति में, मुझे झिड़कती थी और कहती थी कि मुझे उस विद्रोही से बहुत बेहतर व्यवहार मिल रहा है जिसके मैं हकदार हूँ।
उसने मुझे कभी अपना नाम नहीं बताया, और मैंने इसे किसी अन्य स्रोत से कभी नहीं सीखा, इसलिए वह मेरे और मेरी कहानी के लिए 'वह' ही रहेगी। वह शायद तीस साल की थी, शायद पाँच फीट लंबी, एक ब्लैक पुडिंग के आकार की, पथरीले, बदसूरत नहीं, विशेषताओं वाली, और क्रूर, बिल्ली जैसी आँखों वाली। मैं उससे तब तक नफरत करता था जब तक वह मुझ पर मुस्कुराई नहीं।
वह, मेरा मानना है, मेरे जेलर की बेटी, या नौकरानी, या उस तरह की कोई चीज थी। मुझे कभी पता नहीं चला, और मेरी अज्ञानता से कोई फर्क नहीं पड़ता। वह मेरा भोजन लाती, बोलती या न बोलती, अपने प्रचलित मिजाज की नीचता की डिग्री के अनुसार, और चली जाती, मुझे मेरे विचारों और मेरे जेल-कक्ष के चारों ओर मेरी दर्दनाक लड़खड़ाहट के लिए छोड़ जाती।
मेरी अज्ञानता असीमित थी। मैं एक कैदी था, और मेरी जेल एक बड़े फार्म-हाउस में एक कमरा था जिसकी मोटी पत्थर की दीवारें थीं। घर कहाँ था मुझे इसका कोई अंदाजा नहीं था सिवाय इसके कि यह उस जगह से दूर नहीं हो सकता था जहाँ मुझे पकड़ा गया था, जो, फिर से, पेनरिथ शहर से दूर नहीं हो सकता था। मेरी कोठरी में एक खिड़की थी, जिसकी देहरी खड़े होने पर मेरी ठुड्डी के बराबर ऊँची थी। लेकिन मैं कभी सीधा नहीं खड़ा होता था, क्योंकि मुझे अच्छे, ठोस लोहे से बने एक क्रॉस में फंसाया गया था, जो जंग से भरा था, और मेरे टखनों और कलाइयों के लिए सिरों पर कंगन थे। इसने मुझे मेरे पूर्ण खिंचाव से एक फुट छोटा रखा। मैं अपनी आँख को खिड़की के किनारे तक ले जा सकता था और आगे नहीं, और तब मुझे बहुत सारा आसमान और थोड़ी सी उजाड़ मूरलैंड दिखाई देती थी जो एक ऊंचे-पेड़ों वाले पहाड़ी इलाके में ऊपर जाती थी।
मैंने अपने जागने के घंटे मार्गरेट के बारे में सोचते हुए और दूसरों को उसके बारे में सपने देखते हुए बिताए। अब उसके बिना पूरी तरह से काम करना सीखने का मेरा मौका था। यह लंबे समय तक नहीं होगा। मैं ड्यूक के चंगुल में था, और वह मुझे तब तक नहीं छोड़ेगा जब तक मेरा सिर मेरे कंधों से लुढ़क न जाए। यदि मैं स्वतंत्र होता और उसके साथ होता, तो हम पहले से भी अधिक दूर होते--डोनाल्ड की कब्र की चौड़ाई से। लेकिन यहाँ, हमेशा के लिए अलग, मेरे सामने ब्लॉक या फांसी के साथ, मेरे अकेले प्यार के लिए कोई बाधा नहीं थी। समय-समय पर वह मेरे बहुत करीब होती, मेरी कल्पना में इतनी स्पष्ट रूप से मौजूद होती, कि मैंने उसे पकड़ने के लिए अपनी बाहें बढ़ा दीं। बेड़ियाँ खड़खड़ातीं, और मैंने खुद को मूर्ख कहकर कोसा, लेकिन मैंने कभी इस आदत को ठीक नहीं किया।
क्योंकि यह मेरे जीवन का सबसे नीरस समय है, इसलिए मैंने इसे खत्म करने के लिए सीधे इसके बीच में छलांग लगा दी है। और, वास्तव में, शेप की चोटी और उसकी मुस्कान के बीच बताने लायक बहुत कम है। मैं जेल में था क्योंकि मैं कोई सैनिक नहीं था। वह, स्पष्ट रूप से, बिना कहे ही समझ में आ जाना चाहिए था, और अगर मैं किसी महत्वपूर्ण सैनिक-कला के टुकड़े पर मुसीबत में पड़ गया होता, तो किसी को आश्चर्य नहीं होता और मुझे दोषी नहीं ठहराया जाता। हालांकि, मुझे यह स्वीकार करने में बहुत दुख होता है कि मुझे ड्रैगून क्या होता है, यह न जानने के लिए ठीक से पकड़ा गया, जेल में डाला गया, और जंजीरों में जकड़ा गया। एक आदमी को एक पखवाड़े तक सर्वश्रेष्ठ की एक टुकड़ी का कप्तान रहने के बाद यह जानना चाहिए, लेकिन मैं नहीं जानता था। तर्क के लिए सब कुछ होने के नाते, जीवन में सबसे कम उपयोगी चीज, मैंने इस निष्कर्ष पर पहुँचा था कि घोड़े पर सवार एक सैनिक एक घोड़ा-सैनिक होता है। तो वह है, सिवाय जब वह एक ड्रैगून होता है, जैसा कि मैंने अपनी कीमत पर पाया। यदि साहसी टर्नस या मिस्टर पिंक-ऑफ-प्रोपराइट एनेयास को ड्रैगून विचार मिला होता, तो मुझे इसके बारे में सब पता होता, क्योंकि यह वर्जिल में होता। मास्टर की भी अपनी कमियां हैं।
मेरे लॉर्ड जॉर्ज मरे ने क्लिफ्टन में लड़ने का चुनाव किया, जो शेप और पेनरिथ के बीच एक बचाव योग्य स्थान था। पुल के ठीक दक्षिण में सड़क मूर से गाँव के बाहरी इलाके में चली गई, एक तरफ पत्थर की दीवार और दूसरी तरफ एक ऊँची किनारी थी। दोनों तरफ के बाड़ों में क्लैनसमैन भरे हुए थे, और हमारे पंख परे मूर पर फैले हुए थे, जो यहाँ बिखरी हुई बाड़ों द्वारा खराब खेतों में विभाजित था।
कर्नल, उस दिन इंग्लैंड में सबसे खुश आदमी, ने मुझे सड़क के पार तैनात किया था, मूर पर एकदम बाहर, दुश्मन के आने की खबर के साथ तुरंत वापस दौड़ने के लिए तैयार। अब पूरी तरह से अंधेरा था, सिवाय जब चाँद आसमान को भरने वाले बादलों के घने धब्बों से मुक्त होकर सवारी करता था। रोशनी की ऐसी ही एक झलक में, मैंने सड़क के पूर्व में मूर पर घुड़सवारों के कई निकायों को देखा। मेरे निकटतम रेजिमेंट बाईं ओर मुड़ी, और तिरछे सड़क के पार दौड़ पड़ी। इसकी दिशा ने इसके उद्देश्य को स्पष्ट कर दिया। यह गाँव के पश्चिम में हमारे फ्लैंक पर हमारे सामने अपना रास्ता महसूस कर रहा था। मैंने रिपोर्ट करने के लिए तुरंत वापस सवारी की।
"अच्छे लड़के!" कर्नल ने कहा, मुझे अपना स्नफ-बॉक्स पेश करते हुए। "यह वही है जो हम चाहते हैं कि वे करें। जहाँ तुम्हारे लिए पेट भरा हो वहाँ जाओ! यह बढ़िया सैनिकगिरी है! मूर्ख ड्यूक को अपनी बंदूकों से हमें बाहर निकालना चाहिए। आशा है कि तुम अपनी पहली लड़ाई का आनंद लोगे, ओलिवर! यह एक शानदार खेल है। इसकी दुखद बात यह है कि काउंटर बहुत महंगे हैं। गुड लक, मेरे प्रिय लड़के!"
मैं अपने उन आदमियों के पास वापस गया जिन्हें मैंने दीवार और बाड़ के बीच ढके हुए रास्ते में छोड़ दिया था। यह स्पष्ट होने के कारण कि जिस रेजिमेंट को मैंने विशेष रूप से देखा था, उसके सटीक ठिकाने का बहुत महत्व था, मैंने एक मुखिया के अनुरोध पर, दो आदमियों के साथ फिर से सवारी की, यह देखने के लिए कि क्या मैं यह पता लगा सकता हूँ कि क्या हो रहा है। इसका कोई निशान नहीं था। इसे अब तक मेरी दाईं ओर दिखाई देना चाहिए था, चाँद फिर से बाहर था, लेकिन इसका एक भी निशान नहीं था। मैं एक बाड़ की रेखा देख सकता था और उसके परे दूसरी। अन्य रेजिमेंटों ने आगे नहीं बढ़ाया था और यह गायब हो गया था।
परेशान होकर, मैंने अपने आदमियों को रोका, सॉरेल के सिर को घुमाया और धीरे-धीरे निकटतम बाड़ की ओर कैनटर किया। फिर मैंने सीखा कि ड्रैगून घोड़ा-सैनिक होते हैं जो पैदल लड़ते हैं, बाड़ों के पीछे प्राथमिकता के साथ। आधा दर्जन कार्बाइन बज उठे, सॉरेल लुढ़क गया, और हालांकि मैं गोलियों से बच गया और अपने घोड़े से कूद गया, मुझे आदमियों के एक समूह द्वारा झपट लिया गया और बाड़ के माध्यम से अपमानजनक तरीके से खींच लिया गया। मैंने सब कुछ किया जो किया जा सकता था, लेकिन वे मुझ पर चींटियों की तरह छा गए, संख्याओं के वजन से मुझे नीचे ले आए, और मुझ पर बैठ गए।
"यह वही है," मैंने उनमें से एक को कहते सुना। "सार्जेंट को लाओ! इसमें थोड़ी चर्बी है, दोस्तों!"
एक मिनट बाद, मुझे अपने पैरों पर खींच लिया गया। एक झुलसा हुआ चेहरा, जिस पर एक पुट्टी-नाक थी, मेरे चेहरे में खुशी से घूर रहा था।
"तुम्हें पा लिया, ग-- कसम!" उसने कहा।
मुझे ब्रोकटन के ड्रैगूनों द्वारा पकड़ लिया गया था। अब हम बिंदुओं पर आएंगे।
मुझसे और बिना किसी शब्द के, और आदमियों को एक क्रूर आदेश के बाद कि यह सुनिश्चित करें कि मैं अपने जीवन के जोखिम पर भाग न जाऊं, वह चला गया और अपने लॉर्डशिप को ले आया। वे एक साथ दौड़ते हुए वापस आए जैसे कि सबसे महान घटना घट गई हो।
"हा! मास्टर व्हीटमैन," मेरे लॉर्ड ने बहुत खुशी से चिल्लाया, "यह वास्तव में दुखती आँखों के लिए एक दृश्य है।"
"निश्चित रूप से," मैंने कहा, "आपकी लॉर्डशिप की आँखें पिछली बार जब मैंने उन्हें देखा था तब काफी खराब थीं।"
उसने कोई उत्तर नहीं दिया, वास्तव में वह इतना उत्तेजित था कि छोटी-मोटी बातों पर ध्यान नहीं दे सका, लेकिन उसने सार्जेंट को आदेश दिया कि वह मुझे भारी सुरक्षा के बीच पीछे ले जाए। "इसे संभाल कर रखना!" वह चिल्लाया, और जैसे ही मेरे पकड़ने वालों के खींचने और धकेलने से मैं आगे बढ़ा, उसने धीमी आवाज़ में जोड़ा, "निश्चित कर लेना।" फिर वह कतार में अपनी जगह पर चला गया।
सार्जेंट हमारे साथ नहीं आया, और मुझे दूसरी झाड़ी तक लगभग घसीट कर ले जाया गया था, उससे पहले ही वह हमें जा मिला। मुझे आश्चर्य हुआ कि वह मेरे सिर पर काठी उठाए हुए था, जो धुंधले प्रकाश में किसी विशाल बोनट जैसी लग रही थी। उसने लोगों को सुस्ती बरतने के लिए भला-बुरा कहा, और हम दूसरी झाड़ी की ओर बढ़ गए। हम वहां एक ऐसे बिंदु पर पहुँचे जहाँ न तो कोई गेट था और न ही कोई रास्ता, लेकिन ड्रैगूनों ने अपनी कार्बाइन से उसे तोड़ दिया और अपने जूतों से रौंदकर रास्ता बना लिया।
दो लोग पार हो चुके थे, और मुझे भी घसीटा जा रहा था, तभी पीछे से गोलियों की बौछार हुई। शोर के बीच एक गरजती हुई आवाज़ ने पुकारा "क्लेमोर्स!" यह हाइलैंड का युद्धघोष था, और गूँजती हुई चीखों के साथ, कबीले के लोग पास के बाड़े से निकलकर झाड़ी के किनारे खड़े ड्रैगूनों पर हमला करने लगे।
सार्जेंट ने अपनी तलवार निकाली, और जैसे ही हम फिर से दौड़ने लगे, उसने अपने आदमियों को तेज़ी से दौड़ने के लिए तलवार के चपटे हिस्से से बुरी तरह मारा। चांदनी में दौड़ते हुए वह एक अजीब आकृति लग रहा था, जो गाली देते हुए और काटते हुए दौड़ रहा था, काठी के पल्ले उसकी दुबली पसलियों से टकरा रहे थे। अंत में हम पेड़ों की कतार वाली एक खराब सड़क पर निकले और दक्षिण की ओर मुड़ गए। अब उसे जल्दी करने की सख्त ज़रूरत थी, क्योंकि ब्रॉकटन के ड्रैगूनों को उनकी आड़ से काट दिया गया था और उन्हें उसी झाड़ी की ओर पीछे धकेला जा रहा था जिसे हम अभी छोड़ आए थे। सार्जेंट स्थिति का जायजा लेने के लिए एक पल रुका, और फिर हम दोबारा तेज़ी से आगे बढ़े। हर बार जब वह किसी आदमी को सुस्ती के लिए मारता, तो वह आदमी बारी-बारी से मुझे घूँसा या लात मारता। लगभग एक मील बाद, रास्ता अचानक पूर्व की ओर मुड़ गया और हमें ड्यूक की सेना के पीछे मुख्य सड़क पर ले आया।
चाँदनी ने हमें एक छोटी सी कुटिया दिखाई, जो सड़क से दूर ज़मीन के एक खराब टुकड़े पर खड़ी थी। सार्जेंट हमें उसकी ओर ले गया, कुटिया के मालिक और उसके परिवार को एक शेड में बाहर निकाल दिया, और बाहर दो लोगों को पहरेदार के रूप में खड़ा कर दिया। फिर उसने बाकियों से मुझे पूरी तरह नग्न करने को कहा और कपड़ों के हर टुकड़े की जांच की, अस्तर फाड़ दिए और यहाँ तक कि मेरे जूते भी काट डाले। कुछ न मिलने पर, उसने मुझे पहनने के लिए चीथड़े फेंक दिए, और फिर काठी को भी काटकर तलाशी ली। मैं अब समझ गया था कि विलियम ने अपना घूंघट क्यों लगभग खो दिया था और डोनाल्ड को मुझे दूसरी काठी क्यों चोरी करनी पड़ी थी। सार्जेंट को वह पत्र और कागज़ात चाहिए थे जो मैंने "रिंग ऑफ बेल्स" में उससे लिए थे। वह इतना उत्सुक था कि उसने मेरा कोई भी सामान थैले में डालना छोड़ दिया, और मेरे पास मेरा पैसा, डोनाल्ड की घड़ी, और खून के धब्बे वाला वह अनमोल लिनन का टुकड़ा बच गया। मेरे पकड़े जाने पर मेरे टक्क और पिस्तौलें स्वाभाविक रूप से मुझसे ले ली गई थीं।
"कुछ हाथ लगा?" मैंने व्यंग्यपूर्वक पूछा, जब अंततः उसने तलाशी बंद की।
उत्तर देने के लिए बहुत क्रोधित या बहुत सतर्क, उसने एक ड्रैगून को बेरहमी से लात मारी जिसे उसने मुस्कुराते हुए पकड़ लिया था।
लगभग दो घंटे की दयनीय घसीट के बाद, एक ताज़ा ड्रैगून एक संदेश लेकर आया, जिसके बाद सार्जेंट मुझे ड्यूक की उपस्थिति में ले गया, जो गाँव के एक बड़े घर में ठहरा हुआ था। लॉर्ड ब्रॉकटन, लॉर्ड मार्क केर और अन्य अधिकारी उसके साथ थे, और कई ऐसी महिलाएँ भी थीं जो वॉक्सहॉल में अधिक सहज महसूस करतीं। एक या दो मिनट तक मुझ पर किसी का ध्यान नहीं गया, और सार्जेंट मुश्किल से ही खुद को पर्याप्त सख्त और अजीब बनाए रख पाया। महामहिम सबसे खराब मिजाज में थे क्योंकि, जैसा कि बातचीत से पता चला, वह हार गए थे। क्लेमोर्स ने उनका अहंकार अच्छी तरह से उतार दिया था। उन्होंने गालियों की झड़ी के साथ विषय को समाप्त किया और फिर मेरे बारे में ब्रॉकटन से एक ऐसी पूछताछ की जिसे छापा नहीं जा सकता। महिलाएँ खूब हंसीं, और सबसे पाउडर लगी महिला ने कसम खाई कि महामहिम बड़े मजाकिया हैं। इसके अतिरिक्त प्रमाण के रूप में उसने उसके पोमपॉम से लगभग एक गज लंबा पंख छीन लिया, और जब वह मेरा परीक्षण कर रहा था तो उससे खुद को पंखा झलने लगा।
इस ड्यूक की मज़ाक-मस्ती ने मुझे यह देखने का समय दिया कि सार्जेंट की बेचैनी उसके लॉर्डशिप की तुलना में बर्फीली ठंडक थी। वह बोलने में अनिश्चित था; उसका चेहरा मटर के सूप जैसा था; वह मुझे चिंता से, लगभग भयभीत होकर देख रहा था। जब ड्यूक को मेरे बारे में इस तथ्य के अलावा कि मौसम ठंडा है, कोई जानकारी नहीं मिली, तो वह स्पष्ट रूप से अधिक सहज हो गया। अंत में, जब सार्जेंट को आदेश दिया गया कि वह मुझे अपने जोखिम पर तब तक रखे जब तक कि मुझे कार्लिस्ले जेल में न डाल दिया जाए, ब्रॉकटन ने लालच से वाइन का एक जाम गटका और हरे पडासुए (रेशमी कपड़े) में एक महिला की किसी अशिष्ट टिप्पणी पर ज़ोर से हँसा। जाते समय मैंने ड्यूक को झुककर सलाम किया। वह एक जोशीला, सक्षम व्यक्ति था जिसके तौर-तरीके और नैतिकता एक बैल जैसी थी।
ब्रॉकटन सार्जेंट के पीछे-पीछे बाहर आया। उनके बीच एक परामर्श हुआ जिसके बारे में मैंने कुछ नहीं सुना, लेकिन परिणाम यह हुआ कि सार्जेंट ने एक आदमी को गाइड के रूप में चुना जो स्पष्ट रूप से इसी उद्देश्य के लिए सामने के दरवाजे पर इंतज़ार कर रहा था, और मुझे गाँव से आगे सड़क के किनारे एक घर तक ले गया। जगह काफी बड़ी थी, पत्थर की खुरदरी स्लैब से बनी थी, और स्पष्ट रूप से एक फार्म-हाउस थी। मालिक एक भारी-भरकम, बेडौल व्यक्ति था, जिसके पैर आश्चर्यजनक रूप से धनुषाकार थे। उसके पास एक छोटा सा भौंकने वाला कुत्ता था, जो उसके घुटनों के बीच वैसे ही आगे-पीछे कूदता था जैसे कोई करतब दिखाने वाला कुत्ता घेरे के बीच से गुजरता है।
"उनकी लॉर्डशिप द्वारा," जैसा कि किसान ने मुँह से फिसलते हुए कहा, मेरे आने की तैयारी कर ली गई थी। मुझे ऊपर एक पिछले कमरे में ले जाया गया, बेड़ियाँ पहनाई गईं, जैसा कि मैंने बताया है, पैरिश कांस्टेबल द्वारा, जिसे काम के लिए प्रार्थना करके बुलाया गया था, और अंधेरे में बंद कर दिया गया। मैंने दरवाजे के बाहर एक संतरी और खिड़की के नीचे दूसरे को तैनात सुना। यह कुछ सांत्वना की बात थी, और मुझे जितनी मिल सकती थी उतनी ज़रूरत थी, कि मैं इतना कीमती था। कमरे में एक खुरदरा बिस्तर था। मैं उस पर गिर पड़ा, कुछ मिनटों तक सोचता रहा कि मार्गरेट इस सबके बारे में क्या सोच रही होगी, और फिर सो गया।
अगली सुबह मैं उससे इस हद तक परिचित हुआ कि वह मेरे लिए पतली शराब का एक जग, घोड़े के चारे की रोटी का एक टुकड़ा और पनीर का एक स्लैब ले आई। उसके रूप ने मेरी मिलनसारिता को जमा दिया, लेकिन वह तब तक महत्वपूर्ण नहीं बनी जब तक वह मुस्कुराई नहीं, और मुझे फिलहाल उसके बारे में और कुछ कहने की ज़रूरत नहीं है।
मैंने तीसरे दिन की रात तक किसी अन्य व्यक्ति को नहीं देखा, जब दरवाजा खुला और छोटा कुत्ता अपनी आदत के अनुसार कमरे में कूद आया, और उसके पीछे उसका मालिक था जो जंग लगी लोहे की मोमबत्तीदान में जलती हुई मोमबत्ती लिए हुए था। यह कुछ असामान्य था, क्योंकि मुझे रोशनी की अनुमति नहीं थी, और यह मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन की यात्रा निकली। उसने संतरी को किसान के पीछे नीचे जाने का आदेश दिया, और सावधानी से दरवाजे की जांच की कि क्या वह पूरी तरह बंद है। मैं बिस्तर के किनारे पर बैठ गया और उदासीनता के एक अच्छे दिखावे के साथ एक तेज़ धुन गुनगुनाने लगा।
वह एकमात्र कुर्सी पर बैठ गया, अपनी टोपी मेज पर रखी, और कहा, "मिस्टर व्हीटमैन, आपको इस जगह और स्थिति में देखकर मुझे खेद है।"
"धन्यवाद," मैंने कहा।
"बेशक आप जानते हैं कि इसका केवल एक ही अंत है।"
"हाँ," मैंने उत्तर दिया, और "लिलिबुललेरो" की एक पंक्ति गुनगुनाई।
वह आगे झुका और प्रभावशाली ढंग से कहा, "फांसी, मिस्टर व्हीटमैन!"
"हवादार जगहें!" मैंने मुस्कुराते हुए कहा, नेंस लूसेली के बारे में सोचते हुए। "मैं अपनी हड्डियों के बीच से हवा को सीटी बजाते हुए महसूस कर सकता हूँ।"
"आप मजाकिया होना पसंद करते हैं, सर। मुझे कहना होगा कि यह आपके तंत्रिकाओं के लिए श्रेय की बात है।"
"आप सहानुभूति रखना पसंद करते हैं, माय लॉर्ड," मैंने पलटवार किया, "जिससे आप मेरी सामान्य बुद्धि को कोई श्रेय नहीं देते हैं।"
उसने छोटी सांसें लीं और फिर एक-दो मिनट तक चिंतन किया, जिसके दौरान मैंने अपनी लोहे की कलाई की बेड़ियों के साथ एक हल्की टैटू बजाई, और उसे खुशी से देखा। वह वहां था - एक स्वतंत्र लॉर्डलिंग, मैं यहां था - एक जंजीरों में बंधा विद्रोही, लेकिन मैंने उसे उलझा रखा था।
"मेरे पास आपके लिए एक प्रस्ताव है, मिस्टर व्हीटमैन," उसने अंततः कहा।
"मैं वास्तव में सम्मानित महसूस कर रहा हूँ, लेकिन सावधान रहें, माय लॉर्ड! मुझे डर है कि यह ऐसा प्रस्ताव होने की संभावना बिल्कुल नहीं है जिसे आप खिड़की के नीचे खड़े संतरी को सुनते हुए पसंद करेंगे।"
"आप स्पष्ट और सीधे हैं," उसने आगे झुकते हुए और धीमी आवाज़ में बोलते हुए कहा, "और मैं भी वैसा ही रहूँगा। वे सभी कागजात मुझे वापस कर दें जो आपने 'रिंग ऑफ बेल्स' में मेरे सार्जेंट से लिए थे, और मैं सुनिश्चित करूँगा कि आप बच निकलें और देश से बाहर चले जाएँ।"
"वे विभिन्न व्यक्तिगत उद्देश्य जिनके लिए आप गद्दार बनने के लिए उत्सुक हैं, अनगिनत लगते हैं, माय लॉर्ड!"
उसने इस ताने का सामना ऐसे किया जैसे वह तिनके की चोट हो, और केवल इतना कहा, "क्या यह एक सौदा है?"
"यह नहीं है," मैंने ज़ोर देकर कहा।
यदि पत्र की रिकवरी उसके जीवन पर निर्भर होती न कि उसकी ज़मीनों पर, तो वह इससे अधिक उत्सुक नहीं हो सकता था। लंबे समय तक उसने मुझसे विनती की और संघर्ष किया; बहस करना, धमकाना, गिड़गिड़ाना, डराना, बारी-बारी से, लेकिन कोई परिणाम नहीं निकला। मैं मास्टर फ्रीक को दिए अपने आकस्मिक शब्द से पीछे नहीं हटूंगा। पत्र उसके लिए महत्वपूर्ण था, और वह मार्गरेट और कर्नल को बचाएगा, और मुझे भी, जब ज़रूरत की अपरिहार्य घड़ी अंततः आएगी। पैसा ताकत थी, और ज़मीनें पैसे से बढ़कर थीं। एकड़ का मतलब वोट था, और आपके पास वोटों के साथ आपके पास मंत्रियों की कमान थी। मुझे मास्टर फ्रीक पर भरोसा था। लॉर्ड ब्रॉकटन के बारे में चिंता क्यों करें?
अंत में उसने अपना आखिरी पत्ता खेला। "मास्टर व्हीटमैन, आपको अपर हैन्यार्ड्स वापस मिल जाएंगे," उसने कांपते हुए कहा।
पाखंडी अर्ल, उसके पिता ने कानून की किसी पुरानी प्रक्रिया और एक बिकाऊ बेंच द्वारा मेरे पिता से हैन्यार्ड्स की एक हज़ार से अधिक एकड़ ज़मीन छीन ली थी। इस संदर्भ ने मुझे क्रोधित कर दिया, और मैं ज़ोर से चिल्लाया, "तुम इसे किसी भी कीमत पर वापस नहीं पाओगे!"
उसने खिड़की की ओर देखा, और बाहर संतरी के कानों के बारे में सोचकर पीला पड़ गया। फिर वह श्राप उगलते हुए चला गया।
उस सप्ताह के उस दिन, वह मेरे दोपहर के भोजन के लिए शेफर्ड पाई लाई, बहुत अच्छी तरह से बनाई गई थी, और एक मग एली जो नाम के योग्य थी। उसने उन्हें नीचे रखा, मुझे एक हद तक नारीत्व के साथ देखा, और मुस्कुराई। यह वादे की जड़ थी और फल मिलना बाकी था। कोई भी बदलाव स्वागत योग्य होगा। मैं फटा-पुराना, गंदा, छिला हुआ, तंग और लाल खूंटीदार दाढ़ी वाला था। उसने उपहास में मुझे 'कैरट्स' कहा।
मैं सही था। शाम को वह मेरे लिए चाय का एक प्याला लाई, और जब मैंने उसे पीने के लिए मेज से उठाया, तो उसके नीचे एक पत्र की तरह मुड़ा हुआ कागज़ था।
मैंने खुद को स्थिर किया, अपनी चाय केवल मध्यम गति से पी, और फिर सावधानी से अपने खजाने को हथेली में छुपा लिया और खिड़की की ओर चल दिया। दरवाजे की ओर अपनी पीठ करके खड़ा होकर, ताकि संतरी, जो मुझे देखने के लिए अपना सिर अंदर घुसाने का आदी था, मुझे अचानक न पकड़ सके, मैंने कागज़ खोला। यह एक पत्र था। यह एक महिला द्वारा लिखा गया था। वह महिला मार्गरेट थी।
"कल आपको कार्लिस्ले ले जाया जाएगा। रास्ते में दोस्त आपको बचा लेंगे और मेरे पास ले आएंगे। कुछ न डरें, कुछ न कहें, और सब ठीक हो जाएगा। कल तक, प्रिय ओलिवर। इसे नष्ट कर दें। मार्ग. डब्ल्यू।"
इस अनमोल पत्र को नष्ट करना मेरे स्वभाव के खिलाफ था। मैं कोने में छिप गया, और इसे सौ बार लालच से चूमा। पेन ने कागज़ पर कितनी सीधी और सच्ची लकीर खींची थी! यह बिल्कुल वैसा ही लेखन था जैसा मैंने उससे उम्मीद की थी, उसके प्यारे, दृढ़ स्व का दृढ़ विवरण। इसे नष्ट करने की समस्या भी हल करना आसान नहीं था, क्योंकि मेरे पास आग नहीं थी, और मेरे जंजीर से बंधे हाथों के लिए कोई निश्चित छिपने की जगह नहीं थी। मैंने इसे रोटी और मक्खन के साथ खाकर वीरतापूर्वक कठिनाई को दूर किया।
मेरे दिमाग में खुश विचारों के इतने बवंडर के साथ सुस्त और आलसी होने का नाटक करना और भी कठिन था। मैं उसका "प्रिय ओलिवर" था, इतना प्रिय कि उसने मुझे बचाने के लिए अपनी जान जोखिम में डाल दी। इसमें कोई संदेह नहीं था कि वह बुद्धिमानी से योजना बनाएगी और तेज़ी से उसे अंजाम देगी। कल इस समय हम फिर साथ होंगे।
रात आखिरकार धीरे-धीरे गुज़री, और भोर की पहली किरण ने मुझे सतर्क और आशान्वित पाया। वह हमेशा की तरह नाश्ता लाई और फिर मुस्कुराई, लेकिन मुझे चुप रहने और सावधान रहने की चेतावनी देने के लिए अपनी उंगली अपने होंठों पर रखी।
वह नीचे चली गई, और फिर से खुद पर छोड़ दिए जाने पर, मैं यह सोचकर क्रोधित हो गया कि मार्गरेट मुझे इस तरह देखेगी, जंगल का एक जंगली आदमी - *क्वांटम मुटाटस एब इलो हेक्टारे*। लेकिन बाहर तैयारियों की आवाज़ सुनकर मेरी बड़बड़ाहट बंद हो गई। मेरा कमरा घर के पीछे था, लेकिन मैंने पहियों का शोर, घोड़ों की टापें, और सार्जेंट की तीखी गालियाँ सुनीं। धीरे-धीरे वह शोर करते हुए ऊपर आया, मेरे कमरे में घुस गया, और मुझे नीचे आने का संक्षिप्त आदेश दिया।
खुशी से मैं उसके पीछे हो लिया। मैं कितनी भी कोशिश करूँ, अपनी खुशी नहीं छुपा सका, और यह देखकर कि उसने इसे नोट कर लिया है, मैंने स्पष्टीकरण में कहा, "सार्जेंट, बदलाव के लिए कुछ भी ठीक है!"
"तुम जल्द ही वापस यहाँ आने की कामना करोगे, तुम्हें धिक्कार है!" वह गुर्राया। "हम तुम्हारी गर्दन इतनी खींचेंगे कि तुम्हारी आँखें बाहर निकल आएं, सुअर!"
"तुम्हारी प्यारी, अच्छी, ईसाई आत्मा!" मैंने बनावटी मुस्कान के साथ कहा।
जवाब में, उसने मुझे बेरहमी से लात मारी, और फिर मुझे नीचे, घर से बाहर, और सड़क पर धकेल दिया। यहाँ एक दो घोड़ों वाली कोच इंतज़ार कर रही थी, जिसके आगे दो ड्रैगून और एक कॉर्पोरल थे और पीछे दो और थे। पीछे के आदमियों में से एक घोड़ा पकड़े हुए था, और मेरी झुंझलाहट के लिए सार्जेंट मेरे बाद कोच में घुस गया, चिल्लाकर आदेश दिया, और हमारा दल चल पड़ा।
मैं एक कोने में लड़खड़ाते हुए सिमट कर बैठ गया, अपनी आँखें आगे टिकाए हुए कि क्या आने वाला है। मार्गरेट की जानकारी स्पष्ट रूप से सही थी। हमने उत्तर की ओर सड़क ली, बिना रुके पेनरिथ से गुज़रे, और फिर बाहर निकल गए, अभी भी टर्नपाइक पर, सबूत कि कार्लिस्ले हमारा गंतव्य होने वाला था। शहर स्पष्ट रूप से अब ड्यूक के अधिकार में था।
मील दर मील हमने तेज़ी से तय किया, और हर मोड़ और चौराहे पर मैं अपने मुँह में दिल लिए आगे और चारों ओर झाँक रहा था। मेरे पक्ष में एक बिंदु देश की सुनसान प्रकृति थी, जो हाथ में मौजूद ऐसी रणनीति के लिए बिल्कुल उपयुक्त थी। दाईं ओर उदास आकाश अधिक उदास पहाड़ियों के ऊबड़-खाबड़ ढेर से ढका हुआ था। बाईं ओर देश समतल और ऊंचे इलाकों के बीच बदलता रहता था, लेकिन कम आकर्षक नहीं था।
"तुम्हें क्या लगता है तुम कहाँ जा रहे हो?" सार्जेंट ने पूछा, मुझे अपनी एड़ी से धक्का देते हुए ताकि मैं उसे देखूँ।
"कोई अंदाज़ा नहीं," मैंने कहा।
"तुम्हें धिक्कार है। काश तुम्हें होता," वह बुरी तरह गुर्राया, और मैं मुस्कुराने के लिए मुड़ गया।
हम ड्यूक के सामान के वैगनों से अटा पड़ा और सैनिकों से काफी भरा हुआ एक गाँव पार कर गए। इसने मेरी भावना को थोड़ा ठंडा कर दिया, क्योंकि ऐसा लग रहा था कि हम रॉयल सेना के पिछले हिस्से में जाने वाले हैं। गाँव के बाहर, हालाँकि, हमारे पास फिर से सड़क खाली थी, और एक मील आगे हम सड़क के एक लंबे ढलान पर चढ़ने के लिए पैदल चल पड़े।
जब भी सड़क मेरी तरफ मुड़ती थी, मैंने कॉर्पोरल और उसके दो आदमियों को हमसे पचास से सौ गज आगे सवारी करते देखा था। ढलान पर बहुत ऊपर नहीं, हम सड़क के किनारे एक फार्मस्टीड पर पहुँचे। यार्ड में उत्तरी किस्म के लगभग तीस शगी काले मवेशी थे जो हमारे हिस्सों में शायद ही कभी देखे जाते थे और इसलिए किसान की आँख के लिए आकर्षक थे। गेट पर झुका हुआ एक खेत का मज़दूर जब ड्रैगूनों के पास से गुज़रा तो उसने उनके साथ कुछ शोर-शराबे वाली गपशप की, और एक झोपड़ी के नीचे भोजन कर रहे लोगों के समूह को अपनी खबर चिल्लाकर सुनाई। इतने सारे लोगों का समर्थन करने के लिए यह एक बहुत ही खराब जगह थी, क्योंकि फार्म-पत्नी, जो यह देखने के लिए अपनी रसोई के दरवाजे पर आई थी कि शोर क्या था, हमारे यहाँ के जोकल की पत्नी से बेहतर नहीं लग रही थी। मेरी आँखें उत्सुकता से उस पर थीं जब गेट पर खड़े आदमी ने छलांग लगाई और उसे हमारे घोड़ों के थूथन के ठीक सामने खोल दिया।
घड़ी की टिक-टिक में पूरा दृश्य बदल गया। झोपड़ी के नीचे के लोग बाहर निकले, मवेशियों पर टूट पड़े, उन्हें बड़े डंडों से बेरहमी से पीटा, उन पर पागलों की तरह चिल्लाए, और उन्हें एक धकेलते हुए, दहाड़ते हुए, उन्मादी द्रव्यमान में सड़क पर हाँक दिया, जहाँ दूसरी तरफ पत्थर की दीवार थी। जब धारा पूरी तरह से चल रही थी, तो दो कथित जोकल ने कार्बाइन उठाई, झोपड़ी पर चढ़ गए, और हमारे पीछे ड्रैगूनों पर गोलीबारी शुरू कर दी।
इसमें निस्संदेह कर्नल का मुख्य हाथ था। एक तेज़ गाली के साथ, सार्जेंट, जो खेत से दूर की तरफ था, ने दरवाज़ा खोला और बाहर कूदने के लिए तैयार था। उसने खुद को याद किया और आधा मुड़ा, एक हाथ दरवाजे पर और एक पैर सीढ़ी पर, मेरी ओर एक बुराई भरी पूछताछ देखने के लिए। वह आधा मोड़ उसकी बर्बादी थी। मवेशियों की जीवित, संघर्षरत धारा का एक हिस्सा हमारी तरफ धकेला गया और बहते हुए निकल गया। जैसे ही उसने मुझे घूरा, एक जानवर ने दरवाजे को धक्का देकर खोल दिया और उसे बाहर गिरा दिया। जैसे ही वह अपने गिरने में मुड़ा, एक दूसरे जानवर ने अपने तेज़ सींग सीधे उसमें घुसा दिए, और एक टेरियर की तरह जो चूहे के साथ खेल रहा हो, उसे फिर से हिलाया और घुमाया। रियरगार्ड (पीछे की सुरक्षा) ने पूंछ घुमाई और भाग गया। वैनगार्ड (आगे की सुरक्षा) को बस दृश्य से हटा दिया गया था, और मैंने उन्हें ढलान पर दौड़ते हुए देखा और मवेशी उनके पीछे दौड़ रहे थे। योजना को बहुत बारीकी से सोचा गया था और पूर्णता के साथ काम किया था। मैं मुक्त था, मार्गरेट के लिए मुक्त। मैं फिर से चक्कर खाकर और खुश होकर बैठ गया।
मेरे बचाव करने वालों ने मुझ पर कोई ध्यान नहीं दिया लेकिन सड़क पर दौड़कर एक समूह में आ गए और सार्जेंट के चारों ओर खड़े हो गए। कुछ उत्तेजित बातचीत के बाद उन्होंने उसे वापस ले लिया, मुझे मदद करने के लिए बुलाया, और उसे कोच में डाल दिया, जहाँ वह मेरे सामने वाली सीट पर पड़ा था। बिना मुझसे एक शब्द कहे, कमांडर ने हमारे ड्राइवर को बॉक्स से नीचे खींच लिया, एक आदमी को उसकी जगह पर चढ़ने का आदेश दिया, उसके पीछे चढ़ गया, और संक्षेप में कहा, "शैतान की तरह चलो!"
गाड़ी एक ऊबड़-खाबड़ रास्ते पर मुड़ गई जो खेत के सामने वाली ऊँची सड़क से पूर्व की ओर जाती थी, मेरे अधिकांश बचाव करने वालों को एक समूह में अनिश्चित खड़ा छोड़ दिया। ड्राइवर ने अपने घोड़ों को अपने चाबुक से बेरहमी से मारा, और हम एक कठिन सरपट दौड़ में चले गए। झटके ने मुझे कोच में इधर-उधर पटक दिया, और मुझे, बेड़ियों में होने के कारण, सार्जेंट को सीट पर रखने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी। वह अभी भी जीवित था, हालाँकि इतनी बुरी तरह से घायल था कि मौत केवल कुछ मिनटों की बात हो सकती थी। हम कहाँ जा रहे थे और वे उसे हमारे साथ क्यों ले जा रहे थे, ये ऐसे सवाल थे जिनके बारे में परेशान होने का कोई फायदा नहीं था। जब हम मिलेंगे तो मार्गरेट सब कुछ समझा देगी। मुझे उन लोगों के बारे में बहुत कम समझ में आया जिन्होंने मुझे बचाया था। वे स्पष्ट रूप से खेत के मज़दूर नहीं थे, क्योंकि वे अच्छी तरह से सशस्त्र थे, जो बंदूकें मैंने देखी थीं वे मुझे सैन्य कार्बाइन लग रही थीं, और उन्होंने अपना व्यवसाय तेज़ी से और समझदारी से पूरा किया था।
मैंने बॉक्स पर लोगों को बात करते सुना, लेकिन उनकी बातचीत केवल सड़क और गति के बारे में थी। देश अधिक ऊबड़-खाबड़ और जंगली हो गया; दूर की पहाड़ियाँ अपनी स्पष्ट, लुढ़कती रूपरेखा खो रही थीं, और पड़ोसी और बाधाएं बन रही थीं। घोड़ों को बेरहमी से पीटा गया, लेकिन कभी-कभी अच्छी तरह से इस्तेमाल किए गए चाबुक भी उनसे रेंगने से ज्यादा कुछ नहीं पा सकते थे।
सार्जेंट का अंत निकट था। वह संभल गया, जैसा कि लोग आमतौर पर काले नदी में पैर रखने से पहले करते हैं, और मुझे बिना पहचाने देखा। उसने फिर से अपनी आँखें बंद कर लीं, और अजीब शब्द बड़बड़ाने लगा। अचानक वह स्पष्ट रूप से चिल्लाया, "सुअर को धिक्कार है! एक और कील, तुम धिक्कारे हुए चिकन-हार्ट!" उसने मुझे फिर से देखा, और इस बार समझ गया कि मैं कौन था, और अपनी निराशा में घृणित रूप से गाली दी।
"क्या तुम जानते हो कि तुम कहाँ जा रहे हो?" उसने दुष्टता से मुस्कुराते हुए अंत किया।
"नहीं," मैंने कहा।
"तुम्हें धिक्कार है! काश तुम्हें पता होता!" उसने इसे लगभग हंसी-मजाक में गड़गड़ाया, जैसे कि यह हास्य का एक प्यारा टुकड़ा हो।
"क्या तुम जानते हो कि तुम कहाँ जा रहे हो?" मैंने गंभीरता से पूछा।
"नर्क में," वह चिल्लाया, और, खून की एक फुहार के बाद जिसने मुझे छींटे मारे जब मैं उसके ऊपर झुका, वह चला गया।
गाड़ी रुक गई और, इससे पहले कि मैं देख सकूँ कि क्यों, दरवाजा खुला और बाहर से किसी ने विनम्रता से कहा, "यह वास्तव में एक खुशी है, मास्टर व्हीटमैन!"
वह मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन थे।
यह ढोंग करना मूर्खता होगी कि मुझे गहरा आघात नहीं लगा था, और मैं केवल यही आशा कर सकता था कि मैंने अपने भीतर व्याप्त निराशा और हताशा को बाहर प्रकट नहीं होने दिया। ऐसा करने का आदेश मिलने पर, मैं बिना एक शब्द कहे गाड़ी से उतरा और चारों ओर देखने लगा।
वह ऊबड़-खाबड़ रास्ता जिस पर हम यात्रा कर रहे थे, पहाड़ियों के बीच से एक दरार से होकर आगे बढ़ता था। जहाँ हम खड़े थे, वहाँ से एक पगडंडी एक तीखे कोण पर अलग होकर पहाड़ी क्षेत्र की निचली ढलानों की ओर जाती थी। यह एक सुनसान, उदास जगह थी जहाँ, जैसा कि मुझे संदेह था, राजा का कानून लागू नहीं होता था और जहाँ, इसलिए, किसी व्यक्ति को बड़ी आसानी से मौत के घाट उतारा जा सकता था। मास्टर फ्रीक अब मेरे किसी काम के न थे, और मेरा सबसे बड़ा दुश्मन मुझे पूरी तरह अपने वश में कर चुका था।
देर नहीं हुई। मुझे एक लंबा लबादा ओढ़ाया गया, जिसे इस तरह व्यवस्थित किया गया कि मेरी बेड़ियाँ छिप जाएँ, और मुझे एक नए आने वाले व्यक्ति द्वारा पकड़े गए फालतू घोड़े पर बैठा दिया गया। इस मामले की योजना कितनी कुशलता से बनाई गई थी, इसका प्रमाण यह था कि मेरे जकड़े हुए पैरों को समायोजित करने के लिए इस घोड़े पर महिला की काठी कसी गई थी।
"तुम जानते हो कि तुम्हें क्या करना है?" उसके लॉर्डशिप ने गाड़ी वाले आदमियों से पूछा।
"जी, मेरे लॉर्ड," उनमें से एक ने कहा, "लेकिन उसका क्या--" उसने मृत सार्जेंट की ओर अपने अंगूठे के इशारे से वाक्य पूरा किया।
"उसे वहीं छोड़ दो! भगवान की कसम, मास्टर व्हीटमैन, क्या यह एक सच्चे कलाकार की कलाकारी नहीं है?"
"इन बेड़ियों की चाबी उसकी पतलून की जेब में है," मैंने पहली बार बोलते हुए कहा, और ऐसा करते समय अपनी बेड़ियों को हिलाया।
"उसे बाहर निकालो, टॉमलिन्स!"
जिस आदमी ने सवाल पूछा था, वह नीचे उतरा और उसने मृत खरगोश को सूंघते हुए कुत्ते की निर्दयीता के साथ आदेश का पालन किया। फिर हमारी पार्टियाँ अलग हो गईं। गाड़ी मुख्य सड़क पर चलती रही, यदि इसे सड़क कहा जा सके, और हम पगडंडी पर चल दिए। मैंने उत्सुकता से गाड़ी को जाते हुए देखा, यह सोचकर कि वह कहाँ जा रही है और किस उद्देश्य से।
"और अधिक कला," उसके लॉर्डशिप ने कहा। "गाड़ी एक दिखने और पीछा करने योग्य चीज़ है, और यह हर किसी को भ्रमित कर देगी। मैं खुश हूँ कि वह बदमाश मर गया। वह मेरे मामलों में ज़रूरत से ज़्यादा होशियार था।"
जैसे-जैसे हम अंतहीन बंजर भूमि में आगे बढ़े, उसने खुशी से मेरा मज़ाक उड़ाया, लेकिन जल्द ही मेरी उदासी से ऊब गया।
"उसका आगमन एक प्रभावशाली दृश्य प्रस्तुत करेगा," उसने अपने आदमियों से उपहास करते हुए कहा। वह बुखार की तरह उत्तेजित था, और उसे किसी न किसी के सामने डींगें मारनी ही थी। "कोई लचीली युवती उसके तरसते हाथों में दौड़ने के लिए नहीं! यदि आवश्यकता हो तो उसे गले लगाया जाना है, मेरे मालिकों।"
यह अस्पष्ट धमकी क्या संकेत दे सकती थी, मैं समझ नहीं सका, लेकिन यह मृत सार्जेंट की उन्मत्त क्रूरता के साथ मेल खाती थी। भविष्य की धमकियाँ कोई मायने नहीं रखती थीं, वर्तमान ही इतना असहनीय था। ब्रॉकटन जैसी स्थिति वाले व्यक्ति के लिए इस अजीब तरीके से गद्दार बनना बहुत कठिन रहा होगा। उसने मुझे अपने ही आदमियों के साथ "बचाया" था, और, लॉर्ड हो या न हो, यदि ड्यूक ग्रेस ऑफ कंबरलैंड जैसे जल्लाद के प्रेमी को यह पता चल जाता तो वह इसके लिए फाँसी पर चढ़ जाता। आखिर वह पत्र किस बारे में था? मास्टर फ्रीक ने स्पष्ट रूप से ज़मीनों के बारे में कहा था, और इसलिए यह ज़मीनें ही होनी चाहिए, हालाँकि इसमें रिजली की पूरी संपत्ति से कम कुछ नहीं हो सकता था। अपर हैनीयार्ड्स की एक हज़ार से अधिक एकड़ ज़मीन, नदी के किनारे मील भर तक फैले मीठे घास के मैदान और अपनी सबसे जंगली और सुंदर अवस्था में शिकारगाह का एक टुकड़ा, जो महान मुकदमे में उस बदमाश अर्ल के हाथ लगा था, मुझे चुटकी भर तंबाकू की तरह आसानी से वादा किया गया था। मैंने उस प्रतिशोध पर गर्व किया जो मैं अपने वंश के लिए जीत रहा था, एक ऐसा वंश जो रिजली के नाम के सुने जाने से एक सदी पहले उन प्यारे हैनीयार्ड्स में स्थापित था, क्योंकि पहला अर्ल, पुराने बदमाश का दादा, चार्ल्स द्वितीय के एक अस्पष्ट दलाल के रूप में शुरू हुआ था, और अपनी तत्परता के लिए उसे समृद्ध और कुलीन बनाया गया था।
लेकिन कोई पारिवारिक गौरव मुझे लंबे समय तक खुश नहीं रख सका। चारों ओर का मृत परिदृश्य मुझे ठंडा कर गया। सबसे बड़ा दुख उस उम्मीद को याद करना था जिसके साथ मैंने उस सुबह शुरुआत की थी। मार्गरेट मेरी यात्रा का कल्पित अंत थी, और वास्तविक अंत यह था! मुझे अपनी ठोड़ी पर उगी खूंटी में खून की बूँदें महसूस होने तक अपने होंठ काटने पड़े ताकि मैं अनमने अपशब्दों को रोक सकूँ।
अंततः हम उस रास्ते पर निकले जो तुलनात्मक रूप से एक बनी हुई सड़क थी, और अब उसके लॉर्डशिप स्पष्ट रूप से चिंतित और थके हुए दिख रहे थे। हम उस पर पागलों की तरह दौड़े, इसलिए, बेड़ियाँ पहने और महिला की तरह सवार होकर, मुझे अपनी सीट बनाए रखने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी। ब्रॉकटन का सिर लगातार यह देखने के लिए घूम रहा था कि क्या हमें कोई देख रहा है, लेकिन उसकी किस्मत बिल्कुल साथ दे रही थी। हमने सड़क पर किसी को नहीं देखा, और, एक कठिन रास्ते के बाद, हम अपनी बाईं ओर एक नाले में मुड़ गए और एक बार फिर पहाड़ियों के बीच दफन हो गए।
बहुत मुड़ने और घुमाने के बाद हम ग्रे पत्थर के एक छोटे से घर के सामने आए, जिसे, इसके रूप और स्थिति से, मैंने किसी सज्जन का शिकार लॉज माना। हमने घाटी को पार किया, जिसकी एक ढलान पर वह खड़ा था, और मुझे उसके पीछे झोपड़ियों की छतों की एक झलक मिली। हम घर के पीछे की ओर बढ़े, और, पेड़ों के एक अनुकूल झुरमुट में, उसके लॉर्डशिप ने रुकने का आदेश दिया। घोड़े बांध दिए गए, और मुझे नीचे उतारा गया, और मेरे टखनों के चारों ओर के छल्ले खोल दिए गए। आदमियों ने एक-एक को लिया, और अपनी खाली हाथों में अपनी कार्बाइन रखीं। ब्रॉकटन ने अपनी तलवार निकाली, और कहा, "आगे बढ़ो! एक भी आवाज़ करो, प्रतिरोध का ज़रा सा भी संकेत दिखाओ, और मैं तुम्हें आर-पार कर दूंगा।"
अवज्ञा करने का कोई मतलब नहीं था, और मैंने खुद को उसकी योजना के अनुसार ढाल लिया, जो स्पष्ट रूप से बाहर से किसी की नज़र आए बिना घर के अंदर जाने की थी। इसमें वह सफल रहा, या कम से कम मैंने एक सुविधाजनक बिंदु से दूसरे बिंदु तक रेंगते हुए पीछे के प्रवेश द्वार तक किसी को नहीं देखा। अब उसके लॉर्डशिप मेरे पीछे से खुशी-खुशी उछलकर निकले और दरवाज़ा खोल दिया। वह धीरे से अंदर गया, और उसके ड्रैगूनों द्वारा मुझे उसके पीछे धकेला गया।
"'दोस्त तुम्हें बचाएंगे और मेरे पास लाएंगे,'" उसने मुझे चिढ़ाते हुए उद्धृत किया। "तुम्हारे लिए कोई मार्गरेट नहीं है, किसान व्हीटमैन। मैं उसे फिर भी पा लूँगा!" फिर, जानवर जैसा कि वह था, जब आदमी मुझे रोके हुए थे, लगभग मेरे हाथों को उनके सॉकेट से उखाड़ रहे थे, उसने अपनी तलवार की नोक मेरे दिल पर टिका दी और आधी-अधूरी पागलों वाली गंदगी बड़बड़ाई।
हम एक बड़ी, खाली रसोई में थे, जिसका दूसरा दरवाज़ा बंद था। आस-पास किसी के होने का कोई संकेत नहीं था, और ब्रॉकटन, अभी भी मेरे लिए अपनी तलवार तैयार रखते हुए, चिल्लाया, "कहाँ हो, तुम बूढ़ी चुड़ैल?"
दरवाज़ा तुरंत खुला। ब्रॉकटन डर के मारे अपनी तलवार गिरा दी और मैंने उस पर अपना पैर रख दिया। दोनों आदमी खरगोशों की तरह भाग गए। मेरे दिमाग में यह दृश्य कितना भी जाना-पहचाना क्यों न हो, मेरे कारनामों के इस चरम क्षण को व्यक्त करने के लिए शब्द ढूँढना कठिन है।
मार्गरेट कमरे में चली आई।
एक सेकंड के लिए वह मुझ पर झपटने वाली थी, लेकिन उसने बेहतर समझा, और उसके लॉर्डशिप के पास चली गई। वह उसकी सुस्त, सिकुड़ी हुई आकृति के ऊपर बड़ी होकर खड़ी हुई और ठंडे स्वर में कहा, "तुम इतने घटिया कुत्ते हो कि एक महिला द्वारा पीटा जाना भी तुम्हारे लिए बहुत है, वरना मैं तुम्हें मारती।"
वह अकेली नहीं थी। मास्टर फ्रीक अब मेरे जकड़े हुए हाथों को खुशी से मरोड़ रहे थे, और एक छोटा, चतुर आदमी, जिसे मैंने देखते ही जान लिया कि वह डॉट गिब्सन है, बेड़ियों की चाबी के लिए उसके निर्विरोध लॉर्डशिप की जेबें टटोल रहा था। एक मिनट बाद उसने उन्हें फर्श पर पटक दिया और कहा, "और आप कैसा महसूस कर रहे हैं, सर?"
ब्रॉकटन के बारे में और कुछ नहीं कहा जा सकता। वह बाकी काम के लिए मर चुका था, और किसी ने उस पर एक घृणित कीड़े से ज़्यादा ध्यान नहीं दिया जिसे किसी के पैर ने कुचल दिया हो। और जिसने उसे मार डाला वह एक तीसरे व्यक्ति की उपस्थिति थी, जो मेरे लिए पूरी तरह अजनबी था। वह एक बूढ़ा दिखने वाला व्यक्ति था, बूढ़ा आदमी होने के बजाय, जिसकी आँखों में लालिमा थी जो संकरी दरारों के माध्यम से देखती थी, और एक बड़ी बेडौल नाक थी; उसके चेहरे की त्वचा भूरी और सूखे मूत्राशय की तरह झुर्रीदार थी; एक आदमी के रूप में उसका पूरा स्वरूप तुच्छ और ओछा था। उसे जो भी विशिष्टता प्राप्त थी वह शानदार कपड़ों और एक भड़कीली वर्दी में एक आडंबरपूर्ण गधे की उपस्थिति से मिली थी। फिर भी ब्रॉकटन ने उसकी ओर दोबारा देखने की हिम्मत नहीं की, जैसे वह मास्टर फ्रीक से बात करने के लिए अपने आदमी के हाथ पर आगे बढ़ा।
"मिस्टर फ्रीक," उसने व्यापारी के हाथ पर एक विनती भरा हाथ रखते हुए कहा, "आप मेरे मूर्ख बेटे पर बहुत सख्त तो नहीं होंगे?"
यह रिजली का पुराना बदमाश अर्ल था। मैंने उसे मुकदमे के बाद से नहीं देखा था, जब मैं केवल एक लड़का था। इस बीच बुराई ने उसमें बची-खुची मर्दानगी भी खत्म कर दी थी। उस पर अभी भी बदमाशी की छाप थी, लेकिन वह अब घोर आतंक की स्थिति में था। वह और उसका बेटा वास्तव में, जैसा कि जेन आज तक कहती है, एक ही थाली के चट्टे-बट्टे थे।
"आपके लॉर्डशिप उस कमरे में मेरा इंतज़ार करने की कृपा करेंगे," मास्टर फ्रीक ने अपने गंभीर, निर्णायक तरीके से कहा, "और मैं आपको इस मामले पर अपनी इच्छा बताऊँगा।"
उसने दरवाज़े की ओर व्यंग्यात्मक रूप से सिर झुकाया। उनके अयोग्य लॉर्डशिप एक साथ चले गए, और वह पीछे हो लिया और उसके पीछे दरवाज़ा बंद कर दिया। डॉट ने समझदारी से नौकर को भगा दिया, और इसलिए हम एक साथ अकेले थे।
हमेशा की तरह, मुझे मेरा पूरा इनाम मिला। वह मेरी ओर मुड़ी, मेरे हाथ अपने हाथों में लिए, और फुसफुसाते हुए कहा, "मेरे शानदार ओलिवर!"
"क्या, मैडम?" मैंने कहा, हँसते हुए ताकि मैं अन्यथा न करूँ और बहुत अनुचित तरीके से। "लाल दाढ़ी में?"
"तुम एक कोसैक की तरह दिखते हो!" उसने अपनी बारी में हँसते हुए घोषणा की।
इसलिए, जिस तरह से हम रहते थे, हमने खुद को एक-दूसरे से दूर रखा और तुरंत अपने पुराने तरीके पर आ गए।
फिर, धीरे-धीरे, और अनिच्छा से, और मुख्य रूप से मेरे सवालों के जवाब में, उसने एक कहानी सुनाई जिसने मेरे दिल को उछाल दिया। यह उसका केवल ढांचा है, क्योंकि मुझमें ऐसी भक्ति को शरीर और आत्मा देने का कौशल नहीं है।
कर्नल ने मेरे आदमियों की कहानियों से, जो सुरक्षित वापस आ गए थे, और ब्रॉकटन के ड्रैगूनों में से एक से, जिसे पूछताछ के लिए सौभाग्य से कैदी बना लिया गया था, ब्रॉकटन द्वारा मेरे पकड़े जाने की खबर दी। मार्गरेट ने तुरंत लंदन के लिए घोड़े पर शुरुआत की थी, एक अंग्रेज़ी नौकर के साथ, ड्यूक की सेना से बचने के लिए एप्पलबी के रास्ते, और पहाड़ों के पार डार्लिंगटन तक। वहाँ से उसने महान उत्तरी सड़क से उड़ान भरी थी, पेनरिथ से अपनी शुरुआत के पांच दिन तेरह घंटे बाद लंदन पहुँच गई थी।
मास्टर फ्रीक उसके आने के पांच घंटे के भीतर ही उसके साथ वापस चल पड़े थे। उन्होंने लीसेस्टर और डर्बी के रास्ते डाक से यात्रा की, और फिर उस ज़मीन के ऊपर जो परिचित थी। कोई आश्चर्य नहीं कि मैंने उसे पास सोचा था, क्योंकि वह मेरे पास से पचास कदम दूर से गुज़री थी जब मैं उसके सपने देखते हुए इधर-उधर भटक रहा था। लंदन में पांच घंटे की देरी का हिस्सा मास्टर फ्रीक द्वारा रिजली के अर्ल को दी गई यात्रा द्वारा लिया गया था। वह सख्त और दृढ़ होकर बाहर निकले थे। क्या हुआ वह नहीं जानती थी, लेकिन जैसे-जैसे वे उत्तर की ओर तेज़ दौड़े, अर्ल उनके एक मील पीछे दौड़ता गया, जैसे कि वे उसे उसके दिल के तारों से खींच रहे हों। कार्लिस्ले में, जो अब ड्यूक के हाथों में था, वे खाली हाथ रहे, क्योंकि ब्रॉकटन सैन्य कर्तव्य से अस्पष्ट रूप से अनुपस्थित था। सौभाग्य से मार्गरेट ने, अपने कमरे की खिड़की से, सार्जेंट को सवारी करते देखा। डॉट को उसके पीछे भेजा गया और पता चला कि ब्रॉकटन यहाँ है, यह घर कंबरलैंड मिलिशिया के एक अधिकारी, जो उसका दोस्त था, का शिकार लॉज था। वे उस सुबह उसे देखने के लिए बाहर निकले थे, जिस बिंदु पर उसकी कहानी मेरी कहानी से जुड़ गई और समाप्त हो गई।
"मैं आपका बहुत ऋणी हूँ, मार्गरेट," मैंने बहुत लंगड़ाते हुए कहा, अनजाने में उसका नाम फिसल गया।
"बकवास!" वह चिल्लाई। "क्या मैं तुम्हारे प्यारे भूत की तरह तुम्हारे लिए इतना भी नहीं कर सकती बिना चमत्कार हुए? तुम मुझ पर गीनिया का एक ढेर पेश करने की हिम्मत मत करना, सर!"
उसने अपनी आँखों में एक शरारती चमक के साथ मुझे देखा, और मुझे यकीन है कि मुझे पता था कि वह किस बारे में सोच रही थी। लेकिन नैंस लूसेली एक साधारण गाँव की युवती थी, जिसके बीच मैं पैदा हुआ और पला-बढ़ा था, और उस समय मेरी ठोड़ी पर घोड़े की कंघी की तरह सख्त, कोई घिनौनी लाल खूंटी नहीं थी।
हमें नौकर ने बाधित किया, जो मिस्टर डॉट गिब्सन की ओर से उनके सम्मान के लिए सम्मान लाया था, और क्या उनका सम्मान शेव और स्नान के जलपान का आनंद लेना चाहेगा क्योंकि दोनों उनकी सेवा में थे? जैसा मालिक, वैसा नौकर। यह शानदार व्यक्ति फिलहाल विनम्रता की प्रतिमूर्ति था। मैं उसके साथ गया और मुझे साफ और आरामदायक बनाया गया, और मेरे चिथड़ों को थोड़ा तराशा गया।
यह उनके लॉर्डशिप के साथ मास्टर फ्रीक द्वारा चर्चा के लिए बुलाए जाने का प्रारंभिक चरण था, जिनके साथ मार्गरेट थी, दूर और बर्फीली।
"'रिंग ओ' बेल्स' में," मास्टर फ्रीक ने मुझे संबोधित करते हुए शुरू किया, "तुमने मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन के सार्जेंट से, जो अब मर चुका है, कागजों का एक बंडल लिया था?"
"जी, सर।"
"उनके बीच एक पत्र था जिसे केवल 'हिज़ रॉयल हाइनेस' को संबोधित किया गया था?"
"ऐसा ही है, सर।"
"तुमने वह पत्र मुझे, बिना खोले, मिस्ट्रेस वेनफ्लीट की उपस्थिति में दिया?"
"मैंने दिया," मैंने कहा, और मार्गरेट ने सहमति में सिर हिलाया।
"तुमसे पत्र वापस लेने के कई प्रयास किए गए?"
"दिवंगत सार्जेंट द्वारा ऐसे कम से कम तीन प्रयास किए गए, और मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन द्वारा दो," मैंने उत्तर दिया।
"अतः पत्र को पुनर्प्राप्त करने की उनकी लॉर्डशिप की तत्काल आवश्यकता सिद्ध होती है, और अदालत तथ्यों को उचित महत्व देगी," मास्टर फ्रीक ने कहा। ब्रॉकटन चादर की तरह सफेद हो गया, और बूढ़ा बदमाश वैसे ही कांपने लगा जैसे हवा के झोंके से टहनी पर सूखा पत्ता कांपता है। उनमें पारिवारिक गौरव का कोई अंश नहीं था जो महान परिवारों को जीवित रखता है।
"मैंने पत्र खोला। मैंने इसकी सामग्री को समझ लिया। यह अभी भी मेरे पास है," मास्टर फ्रीक ने जारी रखा, प्रत्येक वाक्य, स्लेज-हथौड़े के प्रहार की तरह, इन कायर दर्शकों के घुटनों को कंपा रहा था। "यह, फिर से सील कर दिया गया है, एक निश्चित मित्र के पास जमा है, जिसे निर्देश हैं कि यदि मैं इस वर्ष के अंतिम दिन या उससे पहले व्यक्तिगत रूप से इसका दावा नहीं करता हूँ, तो इसे व्यक्तिगत रूप से राजा को सौंप दिया जाए। वर्तमान में इसके अलावा किसी को इसकी सामग्री नहीं पता है, केवल मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन को जिसने इसे लिखा था, और मुझे जिसने इसे पढ़ा था।"
"भगवान का शुक्र है!" बदमाश बूढ़े अर्ल ने उत्साहपूर्वक कहा।
"भगवान की कसम," मैंने मन ही मन सोचा। "यह रिजली की संपत्ति से कम नहीं है।"
"हम इसे, अपनी चर्चा के उद्देश्यों के लिए," मास्टर फ्रीक ने सुखदायक ढंग से कहा, "कुछ ज़मीनों के बारे में एक पत्र कहेंगे।"
"हाँ! हाँ! बिल्कुल! ज़मीनों के बारे में एक पत्र! यही तो था!" अर्ल उत्साहपूर्वक चिल्लाया, और ब्रॉकटन फाँसी के तख्ते पर किसी कायर की तरह कम दिखने लगा।
"क्या आप कोई अन्य पदनाम या विवरण पसंद करेंगे, मेरे लॉर्ड्स?" मास्टर फ्रीक ने पूछा।
"मैं पूरी तरह संतुष्ट हूँ, मेरे अच्छे मास्टर फ्रीक," अर्ल बड़बड़ाया।
"कौन सी ज़मीनें?" मैं चिल्लाया, अपनी जिज्ञासा को और अधिक रोक पाने में असमर्थ।
"स्टैफोर्डशायर काउंटी में अपर हैनीयार्ड्स के रूप में जानी जाने वाली ज़मीनें," मास्टर फ्रीक ने उत्तर दिया।
"अच्छा मैं ----," मैं आश्चर्य में चिल्लाया, लेकिन समय रहते रुक गया, और मार्गरेट की नीली आँखें मेरी जितनी ही चौड़ी थीं।
"तुम, मास्टर ओलिवर व्हीटमैन," मास्टर फ्रीक ने कहा, "अपने परिवार की प्राचीन संपत्ति के पूर्ण रूप में भविष्य के, सही मालिक हो; और तेरह अप्रैल, एक हज़ार सात सौ बत्तीस से सभी किराए और आय का बकाया, प्रति वर्ष दस प्रतिशत की दर से चक्रवृद्धि ब्याज के साथ, साथ ही आपके और आपके अपनों को हुई परेशानी और झुंझलाहट के लिए मुआवज़ा, अस्थायी रूप से दो हज़ार पाउंड की राशि में तय किया गया है। रिजली के अर्ल, अपनी धूर्तता और बेईमानी की याद से दिल में चोट खाकर, इस पूर्ण बहाली के लिए सहमत हो गए हैं। क्या मैं सही हूँ, मेरे लॉर्ड?"
"बिल्कुल, मास्टर फ्रीक, यदि आप चाहें," बदमाश बूढ़े अर्ल ने गिड़गिड़ाते हुए कहा। "हे भगवान, मैं एक बर्बाद आदमी हूँ!"
"खैर, मेरे लॉर्ड," मास्टर फ्रीक ने कहा, "यदि आप अपनी ज़मीनें और पैसे खो देते हैं, और मैं पूरी गिनती में एक एकड़ या एक गीनिया भी कम नहीं करूँगा, तो आप और आपका बेटा कम से कम वह बनाए रखेंगे जिसे, जैसा कि मैं देखता हूँ, आप दोनों अधिक महत्व देते हैं। बहाली आपको मेरे द्वारा व्यक्तिगत रूप से की जानी है, ताकि हम ओलिवर की कानूनी स्थिति के बारे में बहस से बच सकें, क्योंकि वह एक स्वीकार्य विद्रोही है, और जिस दिन उसे कानून के दायरे में लाया जाएगा, मैं अपनी बारी में दोनों तरह की संपत्ति उसे सौंप दूँगा। जब बहाली पूरी तरह और कानूनी रूप से हो जाएगी, बिना शीर्षक में किसी दाग या खामी के, और मेरे वकीलों द्वारा ऐसी ही पारित कर दी जाएगी, तो पत्र आपको वैसे ही सील करके लौटा दिया जाएगा जैसे अभी है, और निश्चित रूप से मैं इस मामले पर सख्ती से चुप रहूँगा। आपके लॉर्डशिप," उसने ठंडे स्वर में समाप्त किया, "इस मामले को देखने के लिए तुरंत लंदन के लिए रवाना हो सकते हैं।"
बूढ़ा अर्ल उत्साहपूर्वक दरवाज़े की ओर बढ़ा, अपने बेटे पर भयानक और घिनौने श्राप बरसाते हुए। ब्रॉकटन ने अनुसरण करने से पहले मुझे ज़हरीली नज़रों से देखा, और मुझे पता था कि मेरा उससे पाला अभी खत्म नहीं हुआ है।
"मैंने तुम्हें तुम्हारी ज़मीनें दिला दी हैं, ओलिवर, लेकिन तुम्हें माफ करने के लिए समय नहीं मिला है। राजा विंडसर में थे; हर पल कीमती था; और शहर के मिज़ाज में, अधिनस्थों से निपटने का कोई मतलब नहीं था। यह जोखिम लेना ठीक नहीं होगा कि तुम फिर से पकड़ लिए जाओ, क्योंकि कंबरलैंड खून बहाना पसंद करता है, और मेरा दोस्त नहीं है। हम तुम्हें सोलवे के एक छोटे से मछली पकड़ने वाले गाँव ले जाएंगे और तुम्हें डबलिन के लिए पार कराएंगे, जहाँ मेरा अच्छा जहाज़, 'मर्चेंट ऑफ लंदन', जोनादाब किल्रूट, मास्टर, अमेरिका के लिए बाहर जाने वाला, तुम्हें उठा लेगा। जब हम कुछ महीनों में लंदन में फिर मिलेंगे, तो तुम्हें माफ कर दिया जाएगा। मार्गरेट और मुझे अब उसके पिता का अनुसरण करना होगा। स्टुअर्ट का कारण पूरी तरह से कुचल दिया गया है।"
* * * * *
उस रात देर गए मैं कंबरलैंड तट पर एक छोटे से मछली पकड़ने वाले गाँव में एक जेटी के अंत में मार्गरेट के साथ खड़ा था। मास्टर फ्रीक एक हेरिंग-बस के मालिक को अंतिम निर्देश दे रहे थे जो ज्वार की लहर के नीचे जेटी के किनारे पर शोर के साथ चरमरा रही थी। डॉट उसके दो के चालक दल में से एक को मेरे उपयोग के लिए कुछ पैकेज सौंपने में व्यस्त था।
हम एक साथ खड़े थे, और उसने अपनी बांह मेरी बांह में डाल ली थी। हम जो एक महीने से इतने करीब थे, अब हमारे बीच एक महासागर आने वाला था। ऐसा नहीं है कि इससे मुझे कोई फर्क पड़ता था, पहले ही अटलांटिक से कुछ चौड़ी चीज़ द्वारा उससे अलग हो चुका था, स्टैफोर्डशायर में कहीं एक अकेला अनाम कब्र।
अचानक उसने डॉट को आवाज़ दी, और उसने, ठीक यह जानते हुए कि वह क्या चाहती है, उसे एक बॉक्स लाकर दिया। उसने अपना हाथ मेरे हाथ से छुड़ा लिया और उसे उससे ले लिया, और जब मैं बदले में उससे उसे लेने वाला था, तो उसने धीरे से मना कर दिया।
"ओलिवर," उसने शांत, दृढ़ स्वर में कहा, "तुम मुझसे तब मिले थे जब मैं गंभीर खतरे में थी और तुरंत, एक बहादुर सज्जन की तरह जो तुम हो, मेरी सेवा करने के लिए माँ और घर छोड़ दिया।"
"यह मेरे जीवन का सौभाग्य था, मैडम," मैंने गंभीरता से कहा।
"तुमने इसे वैसे मानकर अपनी सेवा को मधुर बना दिया है, जब तुम देते थे तो बहुत कुछ देते थे। और, सर, उस सेवा ने मुझे तुम्हारे कर्जदार बना दिया है। तुम देख रहे हो?"
"यह कहना तुम्हारे जैसा ही है। इसका क्या?"
"समय आया जब तुम खतरे में थे, और मैं, अपनी बारी में, अपने पिता को छोड़कर तुम्हें बचाने के लिए तेज़ी से दौड़ी। मैं डींग नहीं मार रही हूँ, तुम समझो, सर। मैं केवल एक तथ्य बता रही हूँ। मैंने सेवा के बदले सेवा दी, समान के बदले समान, क्या मैंने नहीं किया, सर?"
"तुमने किया, मैडम, और इसे शानदार तरीके से किया," मैंने कहा।
"तो, सर, जब हम फिर मिलेंगे," उसने कहा, और वह अब बहुत स्पष्ट और मधुरता से बोल रही थी, मुझे आँखों में पूरी तरह देखते हुए, अपनी पूरी सुंदरता और राजसीपन में शक्तिशाली, "जब हम फिर मिलेंगे, हम समान शर्तों पर मिलेंगे।"
"क्या तुम तैयार हो, लड़के?" मास्टर फ्रीक ने पुकारा।
"आ रहा हूँ, सर!" मैं चिल्लाया, पलायन से दिल में लगभग खुश होकर।
"एक क्षण, ओलिवर!" मार्गरेट ने कहा। "मुझसे छुटकारा पाने के लिए इतनी जल्दी? नहीं, मैं मज़ाक कर रही हूँ बेशक! मेरे पास तुम्हारे लिए यहाँ एक छोटा सा उपहार है, ओलिवर। मुझे उम्मीद है, यह तुम्हें कभी-कभी मेरे बारे में सोचने पर मजबूर करेगा।"
"यह नहीं करेगा," मैंने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "यह मुझे तुम्हारे बारे में अक्सर सोचने पर मजबूर करेगा, बस इतना ही।"
उसने मुझे बॉक्स दिया, और हम नाव की ओर चल पड़े।
आधा चाँद एक बादल रहित आकाश में चमक रहा था, और उसने मुझे मार्गरेट के गालों पर आँसू दिखाए, जैसे मैं उसके हाथ को चूमने के लिए झुका। फिर मैंने मास्टर फ्रीक और डॉट को अलविदा कहा, और नाव में मेरी मदद की गई।
तो हम अलग हो गए, और मैंने अपना चेहरा नई दुनिया की ओर कर लिया। दस थकाऊ महीनों के लिए कहने के लिए कुछ भी नहीं है जो मेरी कहानी से अधिकार और आवश्यकता के साथ संबंधित हो।
"मर्चेंट ऑफ लंदन" नामक अच्छे जहाज पर अपने केबिन में अकेले होने पर मैंने जो पहला काम किया, वह था मार्गरेट का बक्सा खोलना। उसमें उन किताबों का पूरा संग्रह था जिनसे "उस एकमात्र भाषा" को सीखा जा सके "जिससे प्रेम किया जा सकता है," और एक शानदार "दांते" के मुखपृष्ठ पर उसने लिखा था, "मार्गरेट की ओर से ओलिवर के लिए।"
अध्याय XXV
मैं लॉर्ड ब्रॉकटन के साथ अपना हिसाब चुकता करता हूँ
स्टोलिड बार्क, "मर्चेंट ऑफ लंदन" के मास्टर जोनाडब किलरूट के साथ मैंने समुद्र की यात्रा कैसे की, इस बारे में मैं कुछ नहीं कहता, या यूँ कहें कि न के बराबर कहता हूँ। मास्टर किलरूट एक शोर मचाने वाले, भारी-भरकम व्यक्ति थे, जिनके इर्द-गिर्द हमेशा तार-बैरल (कोलतार के पीपे) की महक रहती थी और जिनका दिल जहाज के बिस्कुट जैसा सख्त था। वे हमेशा ईश्वर से डरते थे, और जब आवश्यक होता था तब अपने आदमियों की धुनाई भी कर देते थे; उनकी दृष्टि में जहाज के कप्तान का पद स्वर्ग के नीचे सबसे महत्वपूर्ण था, और मास्टर जॉन फ्रीक पृथ्वी पर सबसे महान व्यक्ति थे।
जब तक डब्लिन के दर्जी और हर तरह के व्यापारी मुझे तैयार कर रहे थे, तब तक जहाज डब्लिन बंदरगाह पर लंगर डाले रहा, क्योंकि मास्टर फ्रीक ने मुझे घोड़े पर लादने लायक पर्याप्त गिनी दे दी थी। मैंने बहुत अच्छा किया, क्योंकि डब्लिन एक वायस-रीगल शहर है, जिसकी अपनी संसद और उचित समाज है, इसलिए वहां के रीति-रिवाज और फैशन लंदन से एक साल से ज्यादा पीछे नहीं हैं, जो अमेरिका जाने वाले व्यक्ति के लिए कोई मायने नहीं रखता था।
डब्लिन से मैंने घर पत्र लिखा। मैंने मार्गरेट पर एक सख्त पाबंदी लगा रखी थी। उसे हेनयार्ड्स नहीं जाना था, न ही वहां पत्र लिखना था, और न ही किसी और को ऐसा करने की अनुमति देनी थी। मैं नहीं चाहता था कि उसे जैक के बारे में पता चले, या पता चलने की कोई भी संभावना हो। वह इस मामले को लेकर बहुत परेशान थी, लेकिन मैं इतना अडिग था कि वह मेरी मांग मान गई। पत्र लिखने में मुझे दुनिया भर की तकलीफ हुई। मैंने पत्र लिखे, फिर से लिखे, और दर्जनों पत्र फाड़ डाले। अंततः मैंने बस उन्हें यह संदेश भेजा कि मैं अमेरिका जा रहा हूँ ताकि समस्या के शांत होने का इंतज़ार कर सकूं, और जैसे ही संभव होगा मैं फिर से उनके साथ रहूँगा। मैंने उन्हें कोई पता नहीं दिया। यह कायरतापूर्ण था, लेकिन मैं खुद को ऐसा करने के लिए मजबूर नहीं कर सका। जो दुःस्वप्न मुझे डराता था, वह था मेरा घर लौटना, हमारी केट के पास घर लौटना, जो किसी भी इंसान की सबसे प्यारी बहन थी, जिसका युवा हृदय हमेशा के लिए विधवा के शोक-वस्त्रों में लिपटा हुआ था। मैं अक्सर सपना देखता था कि मैं सुल्तान पर सवार होकर यार्ड-गेट तक गया हूँ, और हर बार, मेरे सपने में, हेनयार्ड्स इतने सुनसान और दुखी दिखते थे, जैसे कि वे खलिहान और गौशालाएं भी उस प्यारे मृत लड़के के लिए शोक मना रही हों जो कभी उनके बीच खेला करता था, कि मैं सुल्तान को मोड़कर उसे हवा की तरह दौड़ा देता था, और मैं पसीने से तर-बतर होकर जाग जाता था।
फरवरी के मध्य में एक बुधवार की सुबह "मर्चेंट ऑफ लंदन" पूरी ज्वार के साथ बोस्टन हार्बर में दाखिल हुआ और लॉन्ग व्हार्फ पर मजबूती से बांध दिया गया। मास्टर किलरूट मुझे जल्दी से बोस्टन के महान व्यापारी, श्री पीटर फेनिल के घर ले गए, जिनके लिए मैं मास्टर फ्रीक का एक पत्र ले गया था। इतना काफी था। मेरे दोस्त का सुरक्षात्मक हाथ अटलांटिक पार तक फैला हुआ था, और यदि नई दुनिया में मेरे कामों के बारे में विस्तार से बताना मेरी योजना का हिस्सा होता, तो मुझे बोस्टन के इस योग्य व्यापारी के बारे में बहुत कुछ कहना पड़ता। वे अपनी दयालुता में गंभीर और परिश्रमी थे, और जहाँ तक मेरा निर्वासन सुखद था, उन्होंने इसे वैसा ही बनाया।
श्री फेनिल ने आग्रह किया कि मैं उनके साथ रहने लगूं, लेकिन मैंने कृतज्ञतापूर्वक इसे अस्वीकार कर दिया, और उन्होंने मुझे एक जहाज के कप्तान की विधवा के साथ रहने की सलाह दी जो उनकी सेवा में डूब गया था। इसलिए मैंने ब्रैटल्स स्ट्रीट में उनके घर पर उनके साथ आवास ले लिया, और उन्होंने मुझे बहुत आरामदायक बना दिया। उनकी एक बेटी थी, नौ साल की एक प्यारी चंचल बच्ची, जिसने मुझे पहले दिन ही चाचा बना दिया, और एक नीग्रो गुलाम था, जो मेरे आने तक प्रतिष्ठान का अधिनायक था, लेकिन मेरे आने ने, जैसा कि हम स्टैफोर्डशायर में कहते हैं, उसकी नाक तोड़ दी।
मास्टर किलरूट ने अपने अधिकांश आंतरिक कार्गो को उतार दिया और चावल और तंबाकू लेने के लिए कैरोलिना और वर्जीनिया के लिए रवाना हो गए। फिर वे यहाँ वापस आएंगे ताकि सूखे मछली के साथ अपना वापसी कार्गो पूरा कर सकें, जिसे इंग्लैंड के लिए शराब के बदले लिस्बन में बदला जाएगा। यह उनके व्यापार का सामान्य चक्कर था, और यह एक बहुत ही लाभदायक व्यवसाय था।
जब वे चले गए, तो मैं अपने निर्वासन को लाभदायक बनाने में लग गया। बहुत अच्छी किस्मत से उस समय बोस्टन में एक इतालवी था, सिग्नेर ज़ांद्रा, जो खुले तौर पर अपनी मातृभाषा और गुप्त रूप से नृत्य की कला सिखाता था। शहर की संपत्ति तेजी से बढ़ रही थी; वहां एक अवकाश प्राप्त वर्ग था, और, सामान्य तौर पर, बोस्टनवासी दिमाग के तेज थे और किसी भी अन्य समूह के लोगों की तुलना में ज्ञान के इच्छुक थे जिनके बीच मैं कभी रहा हूँ। पास के कैम्ब्रिज शहर में सौ से अधिक छात्रों के साथ एक जोरदार छोटा विश्वविद्यालय था। इसके अलावा, वहां एक उभरती हुई राजनीतिक भावना थी जिसने मुझे उन लोगों में गहरी रुचि दी जो इस जोरदार नए इंग्लैंड की तेज़ महत्वपूर्ण हवा में सांस लेते थे। कई मायनों में मैंने खुद को लॉर्ड-जनरल की सेना में घुड़सवार सेना के कप्तान, स्माइट-एंड-स्पेयर-नॉट व्हीटमैन के समय में वापस पाया। बोस्टनर्स की वास्तविक, हालांकि थोड़ी संकीर्ण, धर्मपरायणता ने मुझे उनकी याद दिलाई, और उससे भी अधिक शासकों के प्रति सामान्य रूप से और विशेष रूप से राजाओं के प्रति उनका स्वस्थ आलोचनात्मक रवैया। उनमें पुराना प्यूरिटन गुण भी था, क्योंकि लगभग आठ महीने पहले उन्होंने फ्रांसीसी से लुईसबर्ग पर कब्जा कर लिया था, एक प्रसिद्ध सैन्य उपलब्धि जिस पर महान लॉर्ड-जनरल को गर्व होता।
मेरे दिन एक-दूसरे के जुड़वां थे। हर सुबह, नाश्ते के बाद, मैं बाहर जाता था और हमेशा एक ही रास्ते से: विचित्र टाउन हाउस के पास से, किंग स्ट्रीट के नीचे, और फिर लॉन्ग व्हार्फ तक यह देखने के लिए कि क्या इंग्लैंड से कोई जहाज आया है, और उसके कप्तान से पूछने के लिए कि क्या वह श्री पीटर फेनिल के पास ओलिवर व्हीटमैन के लिए कोई पत्र लाया है। मुझे कोई पत्र और कोई खबर नहीं मिली। फिर, हमेशा दिल में थोड़ा दुखी होकर, मैं वापस टहलता था, और विल्किंस की किताबों की दुकान में देखता था, जहाँ शहर के कुछ गणमान्य व्यक्ति हमेशा पाए जाते थे, और जहाँ, मई की एक सुबह, जब मैं एक बढ़िया वर्जिल खरीदने के लिए मोलभाव कर रहा था, मेरी मुलाकात एक असाधारण युवा सज्जन, श्री सैम एडम्स से हुई, जो जन्म से एक प्रतिभाशाली, व्यापार से माल्टस्टर, और पसंद से एक राजनेता थे। हम मास्टर विल्किंस की दुकान में किताबों पर चर्चा करते थे, या "द टू पलावरर्स" नामक एक एकांत सराय में निकल जाते थे और एक गिलास शराब और तंबाकू के पाइप पर राजनीति पर चर्चा करते थे। मैं उन्हें इतना पसंद करता था कि मुझे उन्हें यह बताने में डर लगता था कि मैं स्टुअर्ट्स के लिए लड़ रहा था, और मैं श्री फेनिल द्वारा मुझे दी गई भूमिका में रहने के लिए संतुष्ट था, एक सरल युवा अंग्रेजी सज्जन जो संसद में प्रवेश करने से पहले मौके पर औपनिवेशिक मामलों का अध्ययन करने आया था। हमारी बातचीत समाप्त होने के बाद, मैं सिग्नेर ज़ांद्रा के पास जाता था और दो घंटे तक इतालवी भाषा पर काम करता था। अधिकांश दिन मैं उन्हें रात के खाने के लिए अपने आवास पर ले जाता था और उनके साथ एक या दो घंटे और इतालवी पढ़ता और बात करता था। दिन का बाकी हिस्सा मैं पढ़ने, व्यायाम करने और, अच्छे व्यापारी के कारण, बोस्टन के सबसे अच्छे समाज के लिए देता था।
कभी-कभी, जब मुझे निश्चित रूप से पता होता था कि दो-तीन दिनों तक घर के लिए कोई जहाज नहीं निकलेगा, तो मैं अंतर्देशीय छोटी शूटिंग यात्राएं करता था, लेकिन मुख्य रूप से मैंने अपने दिन इसी तरह बिताए, उन्हें काम और विकर्षण से भरा ताकि खाली समय में आलसी विचार न आएं। वसंत बीत गया, गर्मी आई और चली गई, और पत्तियां सोने से भूरे रंग में बदल रही थीं जब एक सुबह, जब मैं नाश्ता कर रहा था, श्री फेनिल का आदमी एक पत्र लेकर आया। यह मास्टर फ्रीक की ओर से था, मुझे घर बुला रहा था क्योंकि सब कुछ ठीक कर दिया गया था। इसमें मार्गरेट की कुछ लाइनें थीं, जो इतालवी में लिखी गई थीं। उस दिन लंदन के लिए एक जहाज रवाना हो रहा था, और मैं उसी पर चला गया।
* * * * *
जोनाडब किलरूट ने अटलांटिक पार करके बोस्टन हार्बर तक का रास्ता मुझसे कहीं अधिक आसानी से ढूंढ लिया था, जितना मैं लंदन में क्वींस ऐनी गेट स्थित मास्टर फ्रीक के घर तक का रास्ता ढूंढ रहा था। रात के नौ बज चुके थे, जिस देर रात के समय, बेशक, मेरा इरादा घर के लोगों को जगाने का नहीं था, लेकिन मेरा मतलब जगह को ढूंढना था ताकि मैं बाहर खड़ा होकर कल्पना कर सकूं कि मार्गरेट अंदर है, शायद मेरे बारे में सपने देख रही है। अंत में मैंने देखा कि सड़कों की इस काली भूलभुलैया में मशाल लिए हुए पुरुषों का स्पष्ट रूप से गाइड के रूप में उपयोग किया जा रहा था, और मैंने ऐसे ही एक को रोका और उसे मेरे लिए अपना काम करने के लिए एक गिनी की पेशकश की। वह एक दुबला, जर्जर, भूखा दिखने वाला आदमी था, जो देखने में चालीस साल का हो सकता था। वह कुछ सेकंड के लिए मुझे खाली आंखों से देखता रहा, और फिर जल्दी से रास्ता दिखाने लगा, अपनी मशाल को अपने सिर के ऊपर ऊंचा उठाए हुए।
यह मुसीबत खत्म हुई, तो दूसरी शुरू हो गई, जिसने मुझे भयंकर गुस्से में डाल दिया। एक भड़कीला युवा सज्जन मुझसे टकरा गया और, हालांकि यह स्पष्ट रूप से उसकी गलती थी, मैंने माफी मांगी और आगे बढ़ गया, उसे एक पैर पर कूदते हुए और दूसरे पैर को सहलाते हुए छोड़ दिया, जिस पर मैंने कदम रखा था। उसने मुझे एक नाविक की तरह गाली दी, और अगर उसने मुझे जो दर्द दिया था वह न होता तो मैं उसके साथ इस मामले को आगे बढ़ाता। मैंने अपने मशाल-वाहक को एक खंभे के सहारे खड़े होकर जोर-जोर से हंसते हुए देखा।
"चिंता न करें, साहब। वह दोबारा जल्द ही आपको परेशान नहीं करेगा।"
"परेशान करना?" मैंने पूछा।
"जानबूझकर किया, साहब, आपके साथ झगड़ा करने के लिए। युवा लोग इसे एक खेल की तरह करते हैं।"
थोड़ी और आगे, हम एक सेडान से मिले, जिसमें एक सुंदर युवती थी, और उसके साथ एक सुंदर सज्जन जंजीरों के पास चल रहा था, वह सड़क पर थी। मेरे पास उसके और दीवार के बीच से गुजरने के लिए काफी जगह थी, जो कि विनम्रता का काम भी था; लेकिन जैसे ही मेरा मशाल-वाहक उसके पास से गुजरा, वह सीधे मेरे रास्ते में आ गया। मैंने उसे वह सारी जगह दी जो उसे चाहिए थी और उससे भी अधिक, उसके सिर को दीवार से टकराया जब तक कि उसने अपने खड़खड़ाते दांतों के माध्यम से विनम्रतापूर्वक माफी नहीं मांगी। महिला ने मुझ पर बुरी तरह चिल्लाई, और उसके कुर्सी ढोने वालों में से एक ने, मेरी पीठ मुड़ने पर, अपना डंडा निकाला और मुझ पर हमला करने आया। हालाँकि, मेरे आदमी ने बहुत चतुराई से मशाल उसके चेहरे पर दे मारी जब वह जंजीरों के ऊपर से गुजर रहा था, और उसने डंडा गिरा दिया और थूकने और बड़बड़ाने लगा। मैं महिला के पास गया और उसे रोकने के लिए माफी मांगी, और फिर मेरा आदमी और मैं आगे बढ़ गए, आसान विजेता।
क्वींस ऐनी गेट पहुँचने पर, एक और आश्चर्य मेरा इंतज़ार कर रहा था। मास्टर फ्रीक की खिड़कियां रोशनी से जगमगा रही थीं, और एक सुंदर वर्दी में एक आदमी दरवाजा खुला रख रहा था ताकि एक उत्कृष्ट सज्जन और एक अधिक उत्कृष्ट महिला को अंदर आने दिया जा सके जो अभी-अभी वहां कुर्सियों (पालकी) में आए थे। मैंने अपने आदमी को उसकी गिनी दी, और दरवाजे के किनारे एक बड़े लोहे के बुझाने वाले यंत्र में अपनी मशाल बुझाने के बाद, वह खुशी से दूर चला गया। तीन या चार और कुर्सियों और एक गाड़ी के आने को देखने के बाद, मैंने अपने सभी संकल्पों को जुटाया और भारी लोहे के शेर के सिर वाले खटखटाने वाले से एक धीमी दस्तक दी।
वर्दी वाले आदमी ने मेरे लिए दरवाजा खोला, और मैं उसके यह देखने से पहले ही अंदर था कि मैं एक घुसपैठिया हूँ। सच है, मैं अपने सबसे अच्छे कपड़ों में था--मेरे रविवार के कपड़े, जैसा कि मैं घर पर कहता था--और वे इतने बुरे नहीं थे; लेकिन वे बोस्टन में बने थे, जहाँ फैशन संयमित पक्ष पर था। यहाँ मैं बुलफिंच की उड़ान में एक गौरैया की तरह लग रहा था।
"क्या मैं मास्टर फ्रीक से मिल सकता हूँ?" मैंने कहा।
"नहीं," उसने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा।
"क्या वह घर पर हैं?"
"नहीं," उसने उत्तर दिया।
"यह उनका घर है, मुझे लगता है?"
"यह है," उसने सहमति व्यक्त की।
"तो मुझे लगता है कि ये सभी लोग आपसे--और रसोइए से--मिलने आ रहे हैं," मैंने गंभीरता से कहा।
व्यंग्य शायद उसकी मोटी चमड़ी के अंदर चला गया होता अगर किसी अन्य वर्दीधारी सज्जन का हस्तक्षेप न होता, जिसने संक्षेप में दावा किया कि मैं "पागल" हो गया हूँ, और मुझे बाहर फेंकने के लिए बलों के एक समूह का प्रस्ताव दिया। मेरी अपनी भावना स्पष्ट रूप से यह थी कि मैं अपने होश में हूँ, पागल नहीं; लेकिन उसके सुझाव ने मुझे दिलचस्पी दी, क्योंकि मुझे कहीं से भी या किसी भी चीज़ से बाहर फेंके जाने की आदत नहीं है। सौभाग्य से, एक नए आगमन ने एक या दो मिनट के लिए उनका ध्यान मुझसे हटा दिया, और जब मैं महिला की प्रशंसा करने के लिए किनारे खड़ा था, तो भव्य सीढ़ी से हॉल में कौन शान से नीचे आया, वह डॉट गिब्सन था। वह भी वर्दी में था, लेकिन एक गंभीर, संभ्रांत किस्म की।
"नमस्ते, डॉट," मैंने चुपचाप उसे संबोधित करते हुए कहा।
यह उसे उसकी पूरी गंभीरता से बाहर उछाल ले आया। उसने मेरे फैले हुए हाथ को जोर से हिलाया, और फिर ऐसा करने के लिए माफी मांगी, यह कहते हुए कि मुझे देखकर उन्हें बहुत खुशी हुई। "जॉर्किन्स, तुम बड़े गधे," वह पहले नौकर पर चिल्लाया, "उसकी इज्जत को इंतजार कराने का तुम्हारा क्या मतलब है?"
जॉर्किन्स ने डॉट को आशंकित होकर देखा और हिंसा के सुझावकर्ता ने जॉर्किन्स को आशंकित होकर देखा; लेकिन डॉट उनसे निपटने के लिए बहुत व्यस्त थे, और आगे कहा: "मिस्टर फ्रीक बहुत खुश होंगे, साहब, और मिस वेनफ्लीट भी। वे हमेशा आपके बारे में बात कर रहे होते हैं। चलिए, साहब! मुझे आगे चलने की अनुमति दें।"
वह मुझे सीढ़ियों के ऊपर पुस्तकालय में ले गए, और मुझे वहां अकेला छोड़ दिया। कुछ ही सेकंड में मास्टर फ्रीक मुझ पर टूट पड़े।
"मेरे प्यारे लड़के," वह चिल्लाए, मेरा हाथ जोर से दबाते हुए, "स्वागत है--हजार बार स्वागत है!"
"धन्यवाद, साहब। मुझे वापस आकर खुशी हुई," बस इतना ही मैं कह सका।
उन्होंने प्रत्येक कंधे पर एक हाथ रखा और मुझे जांचने के लिए एक हाथ की दूरी पर खड़े हो गए।
"और हम तुम्हें वापस पाकर खुश हैं, एक कांस्य ग्लेडिएटर की तरह फिट और भूरे दिख रहे हो। चलो अपने कमरे में! यह तीन महीने से तुम्हारे लिए तैयार है, क्योंकि उस मूर्ख मार्गरेट ने उसी दिन उस पर काम करना शुरू कर दिया था जिस दिन हमने तुम्हारा पत्र भेजा था।"
"मिस्ट्रेस वेनफ्लीट कैसी हैं, साहब?"
"तुम पांच मिनट में देख लोगे अगर तुम थोड़ा प्रयास करो। बुद्धिमान लोग कहते हैं कि जॉर्ज को शहर को एक नई रानी देने की कोई आवश्यकता नहीं है क्योंकि मैंने इसे एक साम्राज्ञी प्रदान की है।"
वह मुझे मेरे कमरे में ले गए, जिसे वह अपना कमरा कहते थे, और यह इतना भव्य था कि मैं किसी चीज़ को नुकसान पहुंचाने के डर से दबे पांव चलता था। वहाँ कपड़ों को छोड़कर वह सब कुछ था जो एक युवा आदमी को चाहिए था, और मास्टर फ्रीक ने हंसते हुए मुझे आश्वासन दिया कि उन्होंने (मार्गरेट और उन्होंने) घंटों तक सोचा था कि क्या वे उनका प्रबंधन कर सकते हैं, लेकिन निराशा में हार मान ली थी।
"मैंने घोषित किया कि तुम तड़पोगे और पतले हो जाओगे," उन्होंने कहा, "और उसने कसम खाई कि तुम आलसी और मोटे हो जाओगे।"
जब मैं उनके पीछे ड्राइंग-रूम में गया तो मुझे बहुत मूर्ख और अप्रस्तुत महसूस हुआ। मेरे लिए यह बहुत स्पष्ट था कि मेरे सामने कोई समान स्तर पर बैठक नहीं थी, और जब मैं एक बड़े, शानदार कमरे में गया जहाँ कुछ दर्जन शानदार महिलाएं और उतने ही सुंदर, आसान तरीके वाले सज्जन इकट्ठे थे, तो मुझे मुड़ने का मन हुआ।
"साम्राज्ञी।" यह बिल्कुल सही शब्द था। मास्टर फ्रीक ने अपना हाथ मेरे हाथ में लिया और मुझे उसकी ओर ले गए। वह एक बड़े, गद्देदार सोफे के एक कोने में सिंहासन पर बैठी थी, आधे दर्जन युवा पुरुषों के साथ--जिनमें से कम से कम एक अर्ल था, मैंने कड़वाहट से सोचा--उसके चारों ओर झुक रहे थे जैसे भाइयों की मूंछें यूसुफ के चारों ओर झुकती थीं। और, जैसे कि वह खुद ही काफी नहीं थी, उसकी सुंदरता को बढ़ाने के लिए जो कुछ भी कुशल कौशल और सबसे अच्छी कलात्मकता कर सकती थी, वह की गई थी। देवताओं के साथ दावत करती जूनो इतनी शानदार नहीं दिखती थी। "समान स्तर पर," मैंने खुद से मजाक में फुसफुसाया, जैसे मास्टर फ्रीक मुझे आगे ले गए, क्योंकि उन घेरे हुए लोगों में से एक, जिसके साथ वह आसान, हल्की बातचीत कर रही थी, मेरा बारीक नक्काशीदार परिचित, टिवर्टन का मार्क्विस था।
सिवाय इसके कि जब उसने देखा कि मास्टर फ्रीक किसे ला रहे हैं, तो उसने एक चुटकुला आधा काट दिया, मार्गरेट ने आश्चर्य का कोई संकेत नहीं दिया। वह न तो पीली पड़ी और न ही लाल हुई, न ही भावुक हुई और न ही लड़खड़ाई। साम्राज्ञी की तरह उसने बस मुझे अपने काफिले में शामिल कर लिया।
"मैं तुम्हारे लिए एक पुराना दोस्त लाया हूँ, मार्गरेट," मास्टर फ्रीक ने कहा, जिसके लिए, जैसा कि मैंने देखा, मूर्ति के चारों ओर के उपासक सम्मानपूर्वक रास्ता बना रहे थे।
"और मेरा पुराना दोस्त बहुत स्वागत योग्य है, साहब," उसने उत्तर दिया, अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए। मैंने उस पर झुककर उसे चूमा। मुझे लगा कि वह थोड़ा कांप रहा था जैसे ही वह मेरे हाथ में था, लेकिन कम से कम यह संभावना है कि जो कुछ भी फड़फड़ाहट थी, उसका स्रोत मैं ही था।
"मुझे उम्मीद है कि आपकी यात्रा अच्छी रही, मिस्टर व्हीटमैन?" उसने आसानी से सवाल किया।
"उत्कृष्ट, मैडम," मैंने नकल करते हुए हल्की स्वर में उत्तर दिया। "यह एक नदी पर रोइंग करने जैसा था।"
एक पल के लिए उसकी आँखें स्थिर और गहरी हो गईं, फिर उसने मुस्कुराते हुए कहा, "ऐसा होने पर, यहाँ तक कि मुझे भी, जो नाविक नहीं हूँ, आपके साथ इसका आनंद लेना चाहिए था।"
हम इस तरह मिले। समान स्तर पर या नहीं, कौन तय करेगा?
"सुनो, मिस्टर व्हीटमैन," मार्क्विस की सुखद आवाज़ ने बीच में कहा, "तुम्हारे पास कोई वेनिसन-पेस्टी नहीं है, मुझे लगता है? मेरे पास कुछ बहुत अच्छी नस्य है, और मैं तुम्हें एक प्लेट के बदले एक चुटकी दूंगा, जैसा मैंने स्टैफोर्डशायर में किया था। मैं कसम खाता हूँ, मिस वेनफ्लीट, उन्हें देखकर मुझे भूख लग जाती है।"
इस भाषण से काफी हंसी हुई, और मार्गरेट ने कहा कि यह सौभाग्य की बात है कि रात का खाना तैयार था। फिर उसने मुझे आसपास के लोगों से मिलवाया, और जब यह हो गया, तो मास्टर फ्रीक मुझे सर जेम्स ब्लाउंट और उनकी पत्नी से फिर से परिचित कराने के लिए ले गए, ताकि मैं जल्द ही बातचीत और आनंद से भर गया।
रात का खाना और बातचीत, शराब और बातचीत, बैसेट और बातचीत--इसी तरह आधी रात के बाद तक समय बीत गया। फिर एक-एक करके मेहमान छंट गए। मार्क्विस सबसे लंबे समय तक रहे, और जाते समय, मुझे अगली सुबह उनसे मिलने का वचन दिया।
"अंत में," मार्गरेट ने कहा। "सौंदर्य की नींद आज रात संभव नहीं है, ओलिवर, इसलिए हमें सब कुछ के बारे में सब कुछ बताओ। तुम्हें वापस पाकर बहुत खुशी हुई।"
मेरा उद्देश्य लंदन में अपने जीवन के बारे में विस्तार से बताने का नहीं है। कुछ दिनों के बाद यह मार्गरेट के कारण, लेकिन उसके माध्यम से नहीं, एक लंबी पीड़ा बन गई। उसने मेरे लिए अपनी पूरी कोशिश की, और पूरी धैर्य, दया और अनुग्रह थी, और अपनी प्रतिज्ञा और भविष्यवाणी के अनुसार मेरे साथ समान स्तर पर रहने के लिए स्पष्ट रूप से दृढ़ थी। यह दिखाने में केवल एक या दो दिन लगे कि उसके पास रैंक और धन के कई पुरुष दास थे। उस समय धन के अनुसार, टिवर्टन का मार्क्विस, अपनी गलती और मूर्खता के कारण, एक गरीब व्यक्ति था, लेकिन वह उसके प्यार में खोया हुआ था, और वह उन कई उत्कृष्ट लोगों में से केवल एक था जो मास्टर फ्रीक के शानदार हवेली में हमेशा आते-जाते रहते थे। हेनयार्ड्स के एक व्हीटमैन के लिए किसी भी कंपनी में झिझकना या शर्मिंदा होना उचित नहीं था, और उनमें से सबसे अच्छे लोगों के साथ मैं आसानी और घनिष्ठता की शर्तों पर बना रहा। मैंने भी वैसे ही कपड़े पहने, और शायद वैसे ही दिखा, जैसा वे दिखते थे, और अगर मेरी उपलब्धियां उनकी तुलना में भिन्न थीं, तो वे मार्गरेट की आंखों में बेहतर थीं, जो केवल वही आंखें थीं जो मायने रखती थीं।
संक्षिप्त रूप में, मैं अपनी कहानी के ताने-बाने से संबंधित कुछ बातें लिखना चाहता हूँ। शुरू करने के लिए, कर्नल, हालांकि माफ कर दिया गया था, अभी भी फ्रांस में थे, वहां अपने मामलों को देख रहे थे, क्योंकि प्रिंस में शामिल होने के लिए शुरू करने से पहले उन्होंने समझदारी से अपना सारा भाग्य पेरिस में स्थानांतरित कर दिया था।
डेवी ओगिल्वी कुलोडन के बाद स्पष्ट रूप से दूर हो गए थे, और उनकी प्यारी इशबेल, हालांकि लड़ाई के बाद पकड़ी गई थी, उन्हें वहां शामिल होने की अनुमति दी गई थी। यह जानना एक बड़ी राहत थी कि वे सुरक्षित थे, क्योंकि लंदन में मेरे पलायन के दुखद अवशेष थे--टेम्पल बार के ऊपर भयानक, मुस्कुराते हुए सिरों की कतार।
मेरे आने के कुछ ही समय बाद, मास्टर फ्रीक ने अपने वकीलों को बुलाया था और मुझे अपर हेनयार्ड्स का पूर्ण अधिकार और गिनी की विशाल संख्या सौंपी थी जिसे दुष्ट बूढ़े अर्ल ने पत्र की कीमत के रूप में उगल दिया था। मास्टर फ्रीक ने "जमीन के बारे में" उस प्रसिद्ध दस्तावेज की सामग्री पर कठोर चुप्पी साधे रखी, और मुझे जानने की कोई इच्छा नहीं थी। यह अर्ल के लिए एक हजार एकड़ और लगभग दस हजार गिनी के लायक था। अगर वह संतुष्ट था तो मैं भी था। मैंने अपनी गिनी मास्टर फ्रीक द्वारा चुने गए बैंक में रखी। मैंने केट को क्या दहेज दिया होता अगर--
मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन शहर में थे। मैंने उन्हें कई बार सड़क पर या नाटक में देखा, लेकिन उन पर कोई ध्यान नहीं दिया। कहा जाता था कि वह बहुत कम आकर्षण लेकिन भारी संपत्ति वाली महिला के पीछे उत्सुकता से शिकार कर रहे थे। दो बार जब मैंने उन्हें देखा, तो उनके साथ वह व्यक्ति था जिससे मैं दीवार से टकराया था, एक कुख्यात शार्क और स्वैशबकलिर, सर पैट्रिक जी नाम और रैंक से। टिवर्टन, जिसके ब्रॉकटन में रुचि रखने के अपने कारण थे, ने मुझे बताया कि वे एक साथ थे।
कुछ समय बीत जाने के बाद, शायद एक महीना, मार्गरेट और मेरे बीच के संबंधों में एक बदलाव आ गया। हम दोनों ने इसका विरोध किया लेकिन व्यर्थ। हम दो, समानांतर रेखाओं पर नहीं चल सकते थे। हमें या तो मिलना था या बिछड़ना था, और नियति ने मुझे कोई विकल्प नहीं दिया था।
मैं बहाना बनाता था कि मैं बाहर जा रहा हूँ, मार्क्वेस या किसी अन्य परिचित के साथ सवारी करने या घूमने, और फिर चुपके से ऊपर पुरानी लाइब्रेरी में चला जाता, पर्दों से घिरे हुए खिड़की वाले एक कोने में खुद को छिपा लेता, और एक किताब में सब कुछ भूलने की कोशिश करता। मूर्ख की तरह मुझे लगा कि मैं अपनी समस्या का समाधान इस तरह कर सकता हूँ। Hanyards मुझे बुला रहा था और मैं जाने की हिम्मत नहीं जुटा पा रहा था। मुझे मार्गरेट को छोड़ना था, और मैं उसे छोड़ नहीं सकता था।
मैंने खुद से हजार बार पूछा, डोनाल्ड की तुलना में मैं इतना तुच्छ और कायर क्यों था? उसने वही किया था जो मैंने किया था, और उसने तुरंत अपना रास्ता देख लिया था और उस पर चल पड़ा था। वह जीवित नहीं रह सकता था, अपने मित्र को पूरी मासूमियत के साथ और सबसे जरूरी कारणों से मार देने के बाद। ऐसा नहीं था कि मुझे लगा कि उसका समाधान ही मेरा समाधान है। मेरा कर्तव्य था कि मैं मार्गरेट को छोड़ूँ और केट के पास जाऊँ, उसकी क्षमता के अनुसार उसके दुःख को भुलाने में उसकी मदद करूँ, और अपने जीवन और आचरण से दिखाऊँ कि मैं कीमत चुकाऊँगा। और यहाँ मैं, आग के चारों ओर एक पतंगे की तरह मंडरा रहा था।
फिर मैं खुद से कहता कि मैं तब तक इंतजार करूँगा जब तक कि अनिवार्य घटना घट न जाए, और मार्गरेट टिवर्टन से शादी न कर ले। इसे टालने के लिए कुछ भी करना, वास्तव में मैं बस इतना ही करने में सक्षम था।
एक सुबह, मेरे एकांत में, मार्गरेट आई।
"मुझे लगा तुम बाहर गए हो, ओलिवर," उसने शुरुआत की।
"नहीं," मैंने कहा। "मैंने अपना विचार बदल लिया, और सोचा कि मुझे पढ़ना ज्यादा पसंद आएगा।"
"तुम मुझे उलझा देते हो। क्या तुम पूरी तरह ठीक हो?"
"बिल्कुल फिट," मैंने हंसमुख होकर कहा, और उसे अपनी सीट देने के लिए खड़ा हो गया, क्योंकि उस कोने में केवल एक ही व्यक्ति आ सकता था।
"आपको हिलना नहीं है, साहब।"
उसने कुछ कुशन लिए, उन्हें खिड़की के पास फेंक दिया, और उन पर सिकुड़ कर बैठ गई। मैंने चाहा कि वह ऐसा न करे, क्योंकि वह एक शानदार चित्र लग रही थी।
"अब, साहब, मैं आपसे खुलकर बात करने वाली हूँ," उसने गंभीरता से और मुस्कुराते हुए कहा। मैंने वापस मुस्कुराया, और खुद को संभाला।
"मुझे आशा है कि 'वह' कोई बहुत गंभीर 'बात' नहीं है, मैडम," मैंने उत्तर दिया।
"यह हो सकती है। क्या आपका सिर कभी आपको परेशान करता है?"
"मेरा सिर कभी मुझे परेशान करता है?" मैं हैरान होकर हाँफ उठा।
"हाँ, आपका सिर, साहब। जब आप उन सीढ़ियों से गिरे थे तो आपको सिर पर बहुत गंभीर चोट लगी थी। वह इतना खुल गया था कि मैं छेद में उंगली डाल सकती थी। क्या आप सुनिश्चित हैं कि यह आपको परेशान नहीं करता, ओलिवर? सिर पर लगी चोटें भयानक चीजें होती हैं, आप जानते हैं।"
"इसे देखो," मैंने कहा, अपना सिर नीचे करते हुए, और इस मौके के लिए बहुत खुश था।
उसकी सुंदर उंगलियों ने मेरे घने, छोटे, सख्त बालों को हटाया और उस जगह को खोज लिया।
"खोपड़ी में कुछ गलत नहीं है, है ना?" मैंने पूछा।
"नहीं," बहुत संदेह के साथ। "यह शानदार तरीके से भर गया है।"
"अब, मैडम," मैंने कहा, "मुझसे इतालवी में बात करो!"
यह पहली बार था, संयोग से, कि मैंने इसके बारे में सोचा था।
दस मिनट तक उसने मुझसे इतालवी में हर तरह के विषयों पर सवाल-जवाब किए, और मैं उस परीक्षा से काफी अच्छी तरह बाहर निकला--सिग्नोर ज़ैंड्रा का धन्यवाद।
"पहला बिंदु," मैंने अंग्रेजी में कहा। "मेरे सिर का बाहरी हिस्सा ठीक है। दूसरा बिंदु: क्या आप अंदर के हिस्से से संतुष्ट हैं?"
पूरे एक मिनट तक वह चुपचाप अपने पैरों को देखती रही, उन्हें तेजी से और कुछ हद तक अनजाने में घुमाती रही। यह कठिन था, लगभग निर्दयी, क्योंकि वह बहुत सुंदर थी।
"हाँ," उसने अंत में कहा, लेकिन मेरी तरफ देखे बिना। "तुमने बहुत अच्छा किया है।"
"उस भाषा में जिसमें कोई प्यार कर सकता है," मैंने कड़वाहट से कहा।
शब्दों का कोई स्पष्ट प्रभाव नहीं पड़ा। वह अभी भी अपने टिमटिमाते पैरों को घूर रही थी। अचानक उसने अपनी आँखें मेरी ओर उठाईं और लगभग तीखेपन से कहा, "तो Hanyards और Leek के बीच तुम्हारे साथ ऐसा क्या हुआ जिसने तुम्हें बदल दिया?"
यह साफ, तेज प्रहार था, और मुझे हाँफने पर मजबूर कर दिया, लेकिन मैंने बचने का प्रबंधन किया।
"मैडम," मैंने कहा, "मैंने Hanyards से आपके साथ केवल आपकी सेवा करने के लिए प्रस्थान किया था और किसी अन्य उद्देश्य के लिए बिल्कुल नहीं। मेरी राय में, पूरी विनम्रता के साथ कहते हुए, मैंने Leek के बाद भी आपकी सेवा उतनी ही अच्छी तरह की जितनी पहले की थी। कम से कम, मैंने कोशिश तो की।"
वह उछल पड़ी, और, अपनी बांह के बड़े झटकों के साथ, कुशनों को लाइब्रेरी में फेंक दिया। उसने संक्षिप्त रूप से कहा, "और आप सफल हुए, साहब!" फिर वह मुझे छोड़ कर चली गई, तेजी से और जुनून के साथ, बिना किसी और शब्द या नज़र के।
इसके बाद, हमारे बीच की दूरी स्पष्ट हो गई।
इस बीच, मार्क्वेस ऑफ टिवर्टन मुझे शहर के कोर्ट-एंड के बारे में सक्षम ज्ञान देने की पूरी कोशिश कर रहा था। ब्लूम्सबरी स्क्वायर में उसका एक विशाल हवेली थी, लेकिन यह अब एक महान नवाब को किराए पर दी गई थी, और वह स्वयं सेंट जेम्स के एक छोटे से घर में संक्षिप्त वैभव में रहता था। यहाँ मैंने उसके साथ बहुत समय बिताया, क्योंकि आमतौर पर मैं देर सुबह के आसपास टहलते हुए आता था और उसे बिस्तर से बाहर निकालता था। एक अजीब मोड़ के कारण हम एक-दूसरे को बहुत पसंद करने लगे, और जब वह बिस्तर में चॉकलेट पीता था या अपने नाश्ते के साथ समय बिताता था, तो हमने उन कुछ विषयों पर कई बातें कीं जो उसके लिए मायने रखते थे।
हमारा पसंदीदा विषय मार्गरेट थी, जिसे वह खुलकर पूजता था। वह उसके बारे में लंबी बातें करता था, मुझे उसकी दिव्यता के साक्ष्य देने के लिए कहता था, और यदि मैं, अपने दिल की कड़वाहट में, अपनी भक्ति में थोड़ा सुस्त होता, तो मुझे बुरी तरह डांटता था। और, अनियमित अंतरालों पर, भजन में सेलाह की तरह, वह दुखद रूप से गाता था, "और मैं उससे शादी नहीं कर सकता!"
मेरा यह विरोध करना बेकार था कि एक अविवाहित पुरुष किसी भी महिला से शादी कर सकता है जिसे वह पसंद करता है अगर वह उसे अपना ले।
"एक पुरुष कर सकता है," वह जवाब देता, "लेकिन एक दिवालिया मार्क्वेस नहीं कर सकता। मुझे उस जे़ड से शादी करनी है। उफ़! वह एक हॉप-पोल की तरह दुबली और गिन्नी की तरह पीली है। लेकिन एक मार्क्वेस क्या करे, नॉल? वे कहते हैं कि वह अपनी कमीज के गले और आर्महोल को बांध सकती है और इसे हीरों से भर सकती है। लानत है उस पर! मेरी इच्छा है कि ब्रॉकटन उसे झपट ले, लेकिन वह नहीं कर सकता। वह कभी अर्ल से अधिक नहीं होगा और मैं एक मार्क्वेस हूँ। मेरी किस्मत को कोसता हूँ! मुझे एक मार्क्वेस होने की कल्पना करो! मैं अपने पद के लिए एक कलंक हूँ और एक कौवे जितना गरीब हूँ।"
जिस 'जे़ड' का उल्लेख किया गया था, वह नवाब की इकलौती बेटी और वारिस थी, जो, जैसा कि पूरा शहर जानता था, एक बड़ा रिश्ता बनाने वाली थी। लॉर्ड ब्रॉकटन उसका पीछा करने में बहुत उत्सुक था, लेकिन उसका झुकाव मार्क्वेस की ओर था, जिसे वह किसी भी दिन मांगने पर पा सकता था और उसकी विशाल संपत्ति भी। उसमें निश्चित रूप से आकर्षण की कोई कमी नहीं थी, लेकिन टिवर्टन ने अपने गुस्से में उसे उससे भी बदतर बना दिया था।
मेरे और मार्गरेट की उस कोठरी में मुलाकात के अगली सुबह, टिवर्टन सामान्य से अधिक बातूनी था, जिसका कारण, मुझे लगता है, पिछली रात 'व्हाइट्स' में एक असफल प्रयास था। हमने मार्गरेट और नवाब की बेटी के बारे में अपनी सामान्य बातें पूरी कीं, और फिर उसने एक नया रुख अपनाया।
"अब अगर दिव्य मार्गरेट," उसने कहा, "जो महिलाओं के बीच महान मूल्य के मोती के रूप में सही ढंग से नामित है, केवल फ्रीक की बेटी और वारिस होती, तो मैं एक पल में उसके पैरों पर होता। वे कहते हैं कि उसने उस जैकोबाइट व्यवसाय पर गाड़ियों भर पैसा कमाया है। यहाँ हर कोई स्टॉक को किसी भी कीमत पर बेच रहा था, और वह अपनी शर्तों पर बाएं और दाएं खरीद रहा था। वह डर्बी से वापसी की जानकारी रखते हुए, कूरियर के आने से चौबीस घंटे पहले यहाँ वापस आ गया था, और पुराने लोमड़ी ने खबर अपने तक ही रखी थी। वह शहर से बाहर कोर्ट-एंड में घर स्थापित करने वाला पहला व्यक्ति है। बूढ़े बोरोडेल ने मेरे पिता के समय में अपने तम्बू को हैटन गार्डन तक पश्चिम की ओर स्थानांतरित कर दिया था, और वह बहुत बड़ा और साहसी माना जाता था, लेकिन यहाँ फ्रीक बिल्कुल उसके बीच में है, और सियार के बीच एक शेर की तरह अपना स्थान रखता है। तथ्य यह है कि वह वास्तव में एक अच्छा साथी है। एक मार्क्वेस होने के नाते, मुझे उससे नफरत करनी चाहिए, जिसके बजाय मैं एक कीड़े जैसा महसूस करता हूँ जब भी वह मेरे पास आता है, और वह, ध्यान दें, नॉल, इसलिए नहीं कि मैं उस पर दस हजार का कर्जदार हूँ। मैं ब्लेटन नाम के एक बदमाश का भी उतना ही कर्जदार था, और हर बार जब वह यहाँ बड़बड़ाता हुआ आता था तो मैं या तो उसे बाहर निकालना चाहता था या निकाल देता था। हे-हो! मैं बहुत बड़ी मुसीबत में हूँ लेकिन मैं उस दुबली गर्दन वाली को धोखा दूँगा। मैं पूरी तरह सुधार करूँगा, नॉल। मैं जीवन भर फिर कभी ताश को नहीं छूऊंगा।"
"यह हुई न बात!" मैंने उत्साह से कहा। "कुछ खाओ और चलो पुटनी हीथ के पार सरपट दौड़ने के लिए घोड़ों को बाहर निकालते हैं।"
अगली शाम, जल्दी, बहुत दुखी होने के कारण, मैं ब्लंट्स के पास गया, जिनके साथ मेरी बहुत अच्छी दोस्ती थी। मैं कुछ समय के लिए खुद को भूल गया, क्योंकि चूल्हे पर पीठ के बल लेटे हुए कुछ भी सोचना असंभव था, जबकि बेबी ब्लंट मेरे बालों को जड़ से खींचने की कोशिश कर रहा था और मेरी नाक पर एक जिद्दी दांत काट रहा था। वह एक रमणीय, निर्दयी, युवा बदमाश था और मुझे परेशान करने के लिए किसी भी चीज़ और किसी को भी छोड़ देता था।
हालांकि, मैंने एक बार अपना पता गलत समझ लिया था, क्योंकि जब मैं इस तरह व्यस्त था, तो उसकी माँ के साथ मार्गरेट कौन आ गई?
"क्या आपको बेबी को ऐसी अनुभवहीन नर्स के साथ छोड़ने में डर नहीं लगता?" मार्गरेट ने मेरी परेशानी पर मुस्कुराते हुए पूछा, क्योंकि मुझे तब तक लेटे रहना पड़ा जब तक मुझे उस युवा कुत्ते के चंगुल से बचाया नहीं गया।
"बिल्कुल नहीं। जब वह एक बच्चे के साथ होता है, तो वह बच्चा बन जाता है, जो उन्हें चाहिए होता है। वह एक आदर्श पिता बनेगा, क्या आपको नहीं लगता?" उसकी लेडीशिप ने खुशी से कहा।
"मुझे लगता है वह बनेगा," मार्गरेट ने बहुत न्यायिक स्वर में कहा, लेकिन ऐसा कहते हुए उसके गाल लाल हो गए।
जब लेडी ब्लंट ने बेबी को व्यवस्थित किया, मार्गरेट ने मुझे एक तरफ बुलाया। "ओलिवर, तुम मेरा एक पक्ष लोगे, क्या तुम नहीं लोगे?" उसने पूछा।
"निश्चित रूप से," मैंने कहा।
"जब मैं यहाँ एक कुर्सी में आई, तो मैंने मार्क्वेस को 'व्हाइट्स' में जाते देखा। मुझे डर है कि वह फिर से जुआ खेल सकता है। वह आसानी से प्रलोभन के आगे झुक जाता है, और जल्द ही लापरवाह हो जाता है। क्या आप, संयोग से, अंदर जाएंगे और उसे बाहर मनाएंगे? मैं चाहूंगी कि उसे खुद से बचाया जाए, और आपका उस पर बहुत प्रभाव है।"
"अगर वह बाहर नहीं आएगा," मैंने मुस्कुराते हुए कहा, "तो मैं उसे घसीट कर बाहर लाऊंगा!"
मैंने लेडी ब्लंट से माफी मांगी और अपने काम के लिए निकल पड़ा, काफी इच्छा के साथ, क्योंकि वह चाहती थी और मैं उसे पसंद करता था, लेकिन पूरे रास्ते मैंने उसके चिंतित चेहरे के बारे में सोचा जब उसने मुझसे पूछा था।
'व्हाइट्स' में मैंने टिवर्टन को ब्रॉकटन के साथ पिक्वेट खेलते पाया। उसके बगल में गिन्नी का एक ढेर था, और वह सफलता के साथ उत्साहित और उत्तेजित था। इस मुकाबले ने कुछ ध्यान आकर्षित किया था, क्योंकि दांव ऊंचे थे, और आठ या नौ पुरुष खिलाड़ियों के आसपास जमा थे, उनमें सर पैट्रिक जी भी थे। मैंने इंतजार किया जब तक कि हाथ पूरा नहीं हो गया। टिवर्टन ने अपने प्रतिद्वंद्वी को रिपिक किया, और खुशी से मेज के अपने हिस्से की तरफ गिन्नी के चार ऊंचे ढेर खींच लिए।
ब्रॉकटन के साथ यह मेरी पहली मुलाकात थी। संयोग और मार्गरेट ने हमें फिर से मिला दिया था।
"ईगैड, टिवर्टन," मैंने मार्क्वेस से कहा, जिसने अब मुझे पहली बार देखा, "तुम्हारे पास उस समय कार्ड बहुत जबरदस्त थे। क्या तुम खेल रहे हो? मेरे साथ तुम्हारी सगाई के बारे में क्या?"
मेरे छिपे हुए उपदेश पर मार्क्वेस थोड़ा लाल हो गया। उसने संदेह से अपनी घड़ी देखी, फिर मेरी ओर, और अंत में ब्रॉकटन की ओर।
"क्या तुम्हारा मन भर गया है?" उसने पूछा।
"काफी?" ब्रॉकटन चिल्लाया। "जब से तुम किसानों के साथ जुड़ गए हो, तुम ताश के खेल में डरपोक हो गए हो। खेलते रहो, मेरे लॉर्ड!"
"मैंने तुमसे कहा है," मैंने ब्रॉकटन से शांति से कहा, "कि उसके लॉर्डशिप का मेरे साथ एक काम है। यह काफी होना चाहिए। यदि तुम अपना बदला चाहते हो, जो स्वाभाविक है, तो अन्य रातें उपलब्ध हैं।"
"मैं अपना बदला अभी चाहता हूँ, और इसे लूंगा," उसने अर्थपूर्ण ढंग से कहा, "और मैं उन लोगों के साथ ऐसा ही करता हूँ जो मेरे और मेरे बदले के बीच आते हैं।" वह कार्ड का एक पैक फेर रहा था जैसे वह बोल रहा था, और, शब्दों के साथ, उसने उन्हें मेरे चेहरे पर फेंक दिया।
अधिकांश मेजों पर खेल रुक गया, और वहां के खिलाड़ी इस नए खेल पर चुपचाप ध्यान केंद्रित करने लगे जहां दांव सबसे ऊंचे थे। इसका मतलब एक लड़ाई थी, एक विशेषज्ञ तलवारबाज और एक ऐसे व्यक्ति के बीच लड़ाई जो शिल्प के बारे में कुछ नहीं जानता था। ऐसी लड़ाई का केवल एक ही अंत हो सकता था।
टिवर्टन आपा खो बैठा था। "वह मुझे कभी माफ नहीं करेगी!" वह बड़बड़ाया, और मैंने उसे मनोरंजन के साथ देखा और फुसफुसाया, "कौन? नवाब की बेटी?"
वह वहां रैंक में सबसे ऊंचा था, और इस तरह अपील की एक अदालत और समारोहों का एक प्रकार का मास्टर था।
"मेरे लॉर्ड टिवर्टन," मैंने जोर से कहा, "मैं, जैसा कि आप जानते हैं, अमेरिका और अन्य बाहरी स्थानों से शहर में एक नया आगमन हूँ, और, इन परिस्थितियों में स्वाभाविक रूप से, मैं कुछ बिंदुओं पर स्पष्ट नहीं हूँ।"
"यह स्पष्ट है कि तुम्हारे चेहरे पर मारा गया है," सर पैट्रिक जी ने बीच में कहा।
"अपनी जीभ संभालो, साहब!" टिवर्टन ने उसे चुपचाप देखते हुए कहा। "जारी रखें, मिस्टर व्हीटमैन!"
इसने मुझे फिर से मुस्कुराने पर मजबूर कर दिया, जितना कठिन कोना था, उसे उस नाटक-अभिनय की भावना को देखते हुए जो उस पर हावी हो रही थी। वह खुद का आनंद लेना शुरू कर रहा था।
"इसलिए, मेरे लॉर्ड, मैं आपसे कुछ सवाल पूछना चाहूँगा," मैंने जारी रखा।
"निश्चित रूप से, साहब," उसने जवाब दिया, बहुत प्रभावशाली ढंग से, अपने सवालों का इंतजार करते हुए बहुत शैली में सूंघते हुए।
"क्या इसमें कोई संदेह है कि मैं अपमानित व्यक्ति हूँ?"
"कोई नहीं," उसने जवाब दिया। "मेरे लॉर्ड ब्रॉकटन ने आपको मनमाने ढंग से और जानबूझकर अपमानित किया है।"
"तो, मेरे लॉर्ड मार्क्वेस, मैं गलत हो सकता हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि मेरे पास जगह, समय और हथियारों को चुनने का अधिकार है।"
"निश्चित रूप से, मिस्टर व्हीटमैन," उसने उत्तर दिया।
"तो अगर मैं कहना चुनूं, 'दस साल बाद सस्केहन्ना के किनारे पर, टॉमहॉक्स के साथ', तो क्या ऐसा ही होगा?"
कमरे के चारों ओर अपमानजनक हंसी की एक लहर दौड़ गई जैसे ही सवाल एक मुंह से दूसरे मुंह तक गया। यहां तक कि सबसे उत्साही जुआरियों ने भी हमारे चारों ओर के घेरे में शामिल होने के लिए अपना खेल छोड़ दिया। अपने दोषों में भी अंग्रेज, उन्होंने लड़ाई को स्वीकार कर लिया, लेकिन कुछ मज़ा देखने के लिए एक पल में उठ खड़े हुए।
मार्क्वेस परेशान था। वह स्पष्ट रूप से महसूस करता था कि मैं उसे सबसे गंभीर तरीके से प्रतिबिंबित करने वाला था; कि, संक्षेप में, मैं पीछे हट रहा था। मैं उस अपमान से कलंकित हो जाऊंगा जिसने मुझे सज्जनों की दुनिया से बाहर निकाल दिया था।
"मुझे लगता है," उसने कहा, "कि यह एक अपमानित सज्जन के विशेषाधिकारों का अधिक उपयोग करना होगा।"
"भाग जाओ, किसान!" सर पैट्रिक जोर से चिल्लाया।
टिवर्टन ने उसे तिरस्कार से देखा। "आप जानना पसंद कर सकते हैं, मेरे लॉर्ड्स और सज्जनों," उसने कहा, उतनी ही भव्यता से जैसे वह मंच से एक सेट पीस सुना रहा हो, "कि बोस्टन से अपने आगमन की रात को मेरे मित्र को स्ट्रैंड में एक निश्चित व्यक्ति द्वारा बेरहमी से अपमानित किया गया था।" यहाँ वह रुक गया, उस हट्टे-कट्टे बदमाश पर मुड़ा, और उसे गंभीरता से जोड़ा, "मैं कहानी पूरी करूँगा जब तक आप तुरंत कमरा नहीं छोड़ते।"
जी ने इसके बारे में बेहतर सोचा और एक परेशान रात के शिकारी की तरह खिसक गया।
"धन्यवाद, मेरे लॉर्ड," मैंने बहुत विनम्रता से कहा, "आपके निर्णय के लिए। मुझे आशा है कि मेरी अपरिहार्य अज्ञानता मुझे फिर से प्रयास करने का अधिकार देती है।"
"निश्चित रूप से," उसने कहा, लेकिन स्पष्ट अनिश्चितता के साथ।
मैंने चेहरों के उस उत्सुक घेरे को चारों ओर देखा और फिर ब्रॉकटन को। उसके चेहरे पर और उसकी क्रूर आंखों में वही आनंद लेने वाली आशंकाएं थीं जो तब थीं जब, मैरी-मी-क्विक की झोपड़ी में, उसे लगा कि वह मार्गरेट को अपनी दुष्ट इच्छा के अनुसार मोड़ रहा है। आप उस भीड़ भरे कमरे में एक कार्ड गिरने की आवाज भी सुन सकते थे।
मेरा समय आ गया था। खुद को तनावमुक्त करते हुए, मैंने धीरे और स्पष्ट रूप से कहा, "यहाँ। अभी। मुक्के।"
ब्रॉकटन ढीला और भयानक हो गया। मैं उसकी ओर बढ़ा, उसे, बिना किसी विरोध के, गर्दन के पिछले हिस्से से पकड़ा, और फिर संक्षिप्त रूप से कहा, "दरवाजा खोलो, टिवर्टन।"
इच्छुक छोटा मार्क्वेस खुशी से मेरे आदेश का पालन करने के लिए दौड़ा, और मैंने लॉर्ड ब्रॉकटन को लात मारकर केनेल में और अपने जीवन से बाहर कर दिया।
अगली सुबह मैं हमेशा की तरह टिवर्टन के यहाँ गया, और जब वह नाश्ता कर रहा था, और हम अपनी सामान्य बातचीत शुरू कर रहे थे, सर जेम्स ब्लंट अंदर आए, जो ऐसे समय में एक अजनबी थे।
"क्या आपने खबर सुनी है?" उसने अचानक पूछा।
"क्या खबर?" टिवर्टन ने पूछा, मेरे साथ अपनी सुबह की सांत्वनापूर्ण शिकायत से वंचित होने के कारण थोड़ा खट्टा होकर।
"मिस्टर फ्रीक ने घोषणा की है कि मिस वेनफ्लीट उनकी एकमात्र वारिस होंगी," उसने जवाब दिया।
मुझे टिवर्टन को थपथपाना पड़ा ताकि वह किसी ऐसी चीज से घुट न जाए जो गलत रास्ते पर चली गई। हमने खबर के बारे में एक उत्साहित बातचीत की, जो सर जेम्स को सीधे मास्टर फ्रीक से मिली थी, जिसने इसे बिना किसी विवाद या बदलाव के एक तथ्य के रूप में तय कर दिया। मार्गरेट अब हर दृष्टिकोण से लंदन में सबसे वांछनीय मैच थी। ब्लंट उसके द्वारा किए गए हलचल से बहुत खुश होकर चला गया।
"हेनरी! हेनरी!" टिवर्टन चिल्लाया जैसे ही हम अकेले थे, और उसका आदमी जल्दी से अंदर आया। "हेनरी! तुम मुझे इन पुराने चिथड़ों में डालकर क्या मतलब समझते हो? लानत है! मैं एक चेयरमैन जैसा दिखता हूँ। जाओ और कुछ सभ्य चीजें निकालो, तुम बूढ़े बदमाश! मुझे लंदन शहर की सबसे महान महिला से मिलना है।"
वह अपने नौकर के पीछे भाग गया, और मैंने उसे अपनी दूसरी पोशाक पर गाते और चिल्लाते हुए सुना। मैं दयनीय रूप से घर से बाहर निकला और अस्तबल की ओर अपना रास्ता बनाया। अस्तबल के कर्मचारी ने मेरे घोड़े को काठी पहनाई, एक सुंदर चेस्टनट घोड़ी जिसे मास्टर फ्रीक ने मुझे दिया था, और मैं शहर से बाहर निकल गया, गहरे विचारों में। यांत्रिक रूप से, मैं उसी रास्ते पर चला गया जिसे हमने जाने का इरादा किया था, और अंत में खुद को उत्तर से लंदन की ओर देखने वाली ऊंचाइयों पर पाया। फिर मैंने लगाम खींची।
एबी के टावर स्टील-नीले आकाश के खिलाफ शानदार ढंग से खड़े थे। उनकी छाया के भीतर मास्टर फ्रीक का घर था जहां, अब तक, टिवर्टन ने अपना प्यार व्यर्थ में नहीं मांगा होता। मैंने उसे वहां देखा, उस शानदार कमरे में जिसे वह हमेशा अपनी महान भव्यता के साथ कम कर देती थी, उत्तम मार्क्वेस उसके पैरों पर, महान मूल्य के मोती के कब्जे में खुश। इस दृष्टि पर एक छाया आई, और मैंने Hanyards में घर की जगह देखी, हमारी विधवा केट अपने दुःख में अकेली थी। उसके लौ-लाल बाल बर्फ की तरह सफेद थे और उसकी गालों पर खून के आंसू थे। डोनाल्ड की विदाई, 'वियर्ड मुन है वे', मेरे कानों में शोकगीत की तरह गूंज रही थी। एक आह के साथ जो सिसकी के करीब थी, मैंने घोड़ी को घुमाया और उसे उत्तर की ओर, उत्तर की ओर और घर की ओर प्रेरित किया।
अपने डर और कंपकंपी में मैंने सब कुछ टाल दिया, बचकाना और बचकाने से भी ज्यादा किया। मैं सुल्तान पर नहीं था, और जब मैं लिचफील्ड से बाहर निकला तो मैंने उस सरल तथ्य को अपने दिल में जकड़ लिया। मेरे सपने का इतना हिस्सा कम से कम सच नहीं हुआ था, और मैंने इसे और अधिक झूठ साबित कर दिया, मुख्य सड़क छोड़कर और टेढ़े-मेढ़े रास्तों पर भटकते हुए, जब तक कि घर से चार या पांच मील की दूरी पर, मैंने पगडंडियों को भी छोड़ दिया और खेतों में ही रहा। मैं अपनी छोटी चालों में इतना उत्सुक था कि मैंने अप्पर Hanyards के ऊपर सवारी की, एक बार भी यह याद किए बिना कि यह अब मेरा था जैसा कि मेरे पिता का मेरे से पहले था। दिसंबर के दिन लगभग चार बजे, घर छोड़े एक साल से थोड़ा अधिक समय बाद, मैंने घोड़ी को एक बाड़ के ऊपर से कूदाया और पुराने गेट पर था।
सपने का और अधिक हिस्सा असत्य था। सर्दियों का सूरज एक बड़े कार्बंकल की तरह पहाड़ी की चोटियों पर नीचे गिर रहा था जो सोने में जड़ा हुआ था, और Hanyards अपनी जलती हुई किरणों में जगमगा रहा था। गेट खुला था, ताकि मैं कम से कम जो ब्रैग्स को उसकी लापरवाही के लिए डांट कर शुरुआत कर सकूं, और घर की खिड़कियां अंदर की हंसमुख ज्वाला के कारण स्वागत में झिलमिला रही थीं।
एक आत्मा भी नहीं हिली। मैं नीचे कूदा, लगाम को गेट-पोस्ट पर फेंक दिया, और चुपके से आंगन में और खिड़की तक चला गया। अभी भी एक आत्मा नहीं हिली।
मैंने अंदर झांका।
वहां हमारी केट थी, मेरी कुर्सी पर प्यार से झुक रही थी, तकिए के साथ जैसा उसने मेरे लिए कभी नहीं किया था, और कुर्सी में स्पष्ट रूप से एक आदमी था, क्योंकि मैं उसके मोजे और ब्रीच देख सकता था जो उसके स्कर्ट के पार आराम से फैले हुए थे। वह किसी कही गई बात पर जोर से हंसी, और फिर नीचे झुकी और कुर्सी में बैठे व्यक्ति को चूमा।
यह महिला का विश्वास था! एक बड़े शोर के साथ, मैं बरामदे में चला गया, दरवाजा खोल दिया, और अंदर कदम रखा। खुशी की एक चिल्लाहट थी, "यह हमारा नॉल है! यह हमारा नॉल है!" का शोर था और केट मेरी बाहों में कूद पड़ी और मुझ पर चुंबन की बारिश कर दी।
आदमी उसके पीछे आया, धीरे और कमजोरी से, एक छड़ी पर भारी सहारा लिए हुए। जब उसने अपना चेहरा घुमाया ताकि आग की रोशनी उसे दिखा सके, तो मेरे पैर मेरे नीचे डूब गए और मेरे घुटने आपस में टकरा गए। यह जैक था, प्यारा पुराना जैक, खुद की छाया के अलावा कुछ नहीं, लेकिन फिर भी जैक, और उसका हाथ मेरे हाथ में था।
"दौड़ो, किट!" वह चिल्लाया। "कुछ शराब लाओ! लड़का अभिभूत है। भगवान तुम्हारा भला करे, पुराने नॉल, तुम कैसे हो?"
केट पार्लर में दौड़ गई, जहाँ हमारी शराब रखी थी।
"जैक!"
"हेलो, नॉल!"
"मुझे लगा मैंने तुम्हें मार दिया है।"
"क्या वह तुम थे?" उसने मुझसे पूछा, मेरे आत्म-आरोप पर चकित होते हुए।
"हाँ," मैंने हकलाते हुए कहा।
"कसम से, नॉल, तुमने तो मुझे सचमुच एक जोरदार घूंसा मारा था!"
उसने केट के शराब लेकर वापस आने की आहट सुनी, और चेतावनी के तौर पर अपनी उंगली अपने होंठों पर रख ली। और यह जैक डॉब्सन द्वारा इस विषय पर की गई पहली और आखिरी टिप्पणी थी।
अध्याय XXVI
एक युवती का पुरुष के प्रति व्यवहार
जैक को ठीक करने का काम मुझे ही करना पड़ा। मैंने उसे दवा की एक खुराक दी और वह लगभग बेतुके ढंग से तुरंत सेहत बनाने लगा और तगड़ा व सीना चौड़ा होने लगा, जिस पर हमारी केट को बहुत छेड़ा जाता था, जो अपने पुराने अंदाज में मुझे सबके सामने तो खूब डांटती, लेकिन एकांत में मेरे पास आकर मुझे चूमती और खुशी के आंसू बहाती, बिल्कुल एक आदर्श युवती की तरह।
यह सब इस तरह हुआ। घर आने के अगले ही दिन मैंने जो ब्रैग्स को मास्टर डॉब्सन को लाने के लिए स्टैफोर्ड भेजा, और उसे अपने कमरे में अकेले बुलाया। सच है कि वह पहले की तरह ही कंजूस और लोभी था, लेकिन अब मैं उसके इस पहलू को भी एक नई रोशनी में देख रहा था, क्योंकि वह जो कुछ भी था, जैक के लिए ही था। जब हम मिले तो वह थोड़ा असमंजस में था; बेशक, एक पुराने दोस्त को सुरक्षित और स्वस्थ वापस देखकर उसे खुशी तो थी, लेकिन मुख्य बात को लेकर आशंकित था।
"मास्टर डॉब्सन," मैंने कहा, "आपका जैक हमारी केट से विवाह करना चाहता है।"
"वह मुझे ऐसा ही बताता है," उसने दुखी मन से कहा, अपने सिर को खुजलाने के लिए अपनी पतली उंगली को अपने बॉब-विंग के नीचे रगड़ते हुए।
"वह एक उत्कृष्ट युवती है, और सुंदर भी," मैंने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा।
"निस्संदेह," उसने स्वीकार किया।
"लेकिन, परिवार का मुखिया होने के नाते, मास्टर डॉब्सन, मुझे इस प्रस्ताव पर कोई आपत्ति नहीं है।" अगर मुझे आपत्ति होती तो भी इसका कोई खास फर्क नहीं पड़ता, लेकिन मैं हमेशा श्रेय लेने का मौका नहीं छोड़ता।
"आपकी बहुत कृपा है, ओल... मिस्टर व्हीटमैन," उसने कहा, "लेकिन...."
"हाँ," मैंने उसे प्रोत्साहित करते हुए कहा।
"लेकिन विचार करने के लिए मामले का भौतिक पक्ष भी है जिसे मैं कह सकता हूँ। मेरे बेटे की दुल्हन व्यावसायिक दृष्टिकोण से उपयुक्त होनी चाहिए।"
"मैं उस बिंदु पर विचार कर रहा हूँ, मास्टर डॉब्सन। यह निस्संदेह महत्वपूर्ण है। जैक थोड़ा लापरवाह किस्म का लड़का है, और मुझे यकीन है कि हमारी केट व्यावसायिक दृष्टिकोण से बिल्कुल वही महिला है जिसकी उसे जरूरत है। वह उसकी जेब के एक-एक पैसे पर नजर रखेगी।"
"चुप करो, चुप करो!" उसने कहा, कार्रवाई के लिए प्रेरित होते हुए, जैसा कि मैं जानता था कि वह होगा। "आप मुझे पूरी तरह से गलत समझ रहे हैं। मेरे बेटे के पास इस दुनिया की किसी चीज की कमी नहीं रहेगी और उसे एक ऐसी पत्नी चाहिए जो उसके स्तर की हो।"
"मैं समझ गया," मैंने कहा। "ऐसी जिसके पास जेब में कुछ ठोस हो।"
"बिल्कुल," उसने कहा।
"खैर, मास्टर डॉब्सन, यदि हमारी केट आपके जैक से शादी करने को तैयार हो, जिस पर मैं केवल एक अनुमान ही लगा सकता हूँ, तो वह अपनी जेब में पांच हजार पाउंड लेकर उससे शादी करेगी।"
वह सीधा तनकर बैठ गया और अपना मुंह खुला रखकर मुझे घूरने लगा।
हम उन्हें अंदर ले आए, माँ भी उनके साथ आ गई, और बूढ़े आदमी ने वहीं उन्हें अपना आशीर्वाद दे दिया। केट माँ की बाहों में दौड़ गई, जबकि जैक ने मेरा हाथ जोर से दबाया और खुशी के मारे नाचने लगा। बाद में उसने कल्पना से परे सबसे आश्चर्यजनक रात का भोजन किया, और जोर-जोर से यह घोषणा की कि वह पूरी तरह से दुरुस्त है और पतला खाना खा-खाकर ऊब गया है।
मेरे वापस आने की खबर हमारे पूरे ग्रामीण इलाके में फैल गई। मैंने वास्तव में वहां क्या किया था, इसका किसी को कोई ज्ञान नहीं था। कहानी यह चल पड़ी कि मैं अमेरिका गया था और वहां एक सोने की खदान ढूंढ ली थी, और घर वापस आकर मैंने खोई हुई हैन्यार्ड्स को वापस खरीद लिया था। नाई की दुकानों और बाजार के भोजनालयों में तीक्ष्ण संशयवादियों ने यह राय व्यक्त की कि वह बहुत छोटी सोने की खदान रही होगी, लेकिन वे कोई अन्य स्पष्टीकरण नहीं दे सके और इसलिए उपहास का पात्र बन गए। यह कहानी मेरे अनुकूल थी और मैंने कभी इसका खंडन नहीं किया। ऐसी दुनिया में जहाँ लंदन की यात्रा करने वाला व्यक्ति विचार और प्रतिष्ठा का पात्र होता है, मैं, जो अमेरिका गया था, एक देवता के समान था। स्टैफोर्ड की मेरी पहली यात्रा ने उस नींद में डूबे पुराने शहर में हलचल मचा दी।
हर रात घर के चूल्हे के चारों ओर बैठकर मैं उन्हें अपने कारनामों के बारे में बताता था। जैक, वह चालाक लोमड़ी, अपने कुशनों के बीच बैठा रहता, जिन्हें वह अपने पतले खाने के साथ छोड़ने की मूर्खता नहीं कर सका था, और केट उसके घुटनों के पास एक छोटी स्टूल पर बैठी होती। पादरी माँ के बगल में बेंच पर बैठते। मैंने एक कुर्सी उनके करीब खींची, ताकि जब मैं बात करूं तो उनका हाथ मेरा हाथ थाम सके, और मैंने पाया कि यह बहुत मददगार था, क्योंकि वह खामोशी में समझती थी और खामोशी में ही मुझे सांत्वना देती थी। जेन रात का खाना परोसती, इसमें काफी समय लेती, क्योंकि रसोई से आने-जाने के बीच वह बेंच के पीछे खड़ी होकर मेरी बातों के जादू को आंखें फाड़कर सुनती। हर रात पादरी प्रार्थना करते, और अपने सरल, प्रेरित तरीके से, उस दयालु ईश्वर का विशेष धन्यवाद करते, जो छोटे लड़के को समुद्री खतरों और जमीनी खतरों से बचाकर, और उसे नष्ट करने के लिए घेरे हुए दुष्ट लोगों के हाथों से सुरक्षित घर वापस ले आया था। फिर, रात के खाने के बाद, मैं उस सज्जन को उनके घर तक छोड़ने जाता और चांदनी रातों में गलियों से वापस आता; और हर रात, बिना चूके, मैं उसी स्थान पर जाकर खड़ा होता जहाँ से वह कांटा मेरे कॉलर से फिसल गया था, और मैं मार्गरेट को देखने के लिए मुड़ा था।
हमारे छोटे से दायरे में एकमात्र असंतुष्ट व्यक्ति जो ब्रैग्स था, जिसने वह मछली पकड़ी थी जिसने जैक को पकड़ा था, और इस तरह मुझे मेरे साधारण किसान जीवन की दिनचर्या से निकालकर जीवन और रोमांच की महान दुनिया में धकेल दिया था। जब मैं बाहर था तो जो ने अच्छा काम किया था; हमारे खेत उसके एक प्रबंधक के रूप में देखभाल के तहत फल-फूल रहे थे; और, एक अच्छी फसल होने के कारण, हमारे पास वर्ष के काम से काफी पैसा जमा हो गया था। मैंने उसे हृदय से धन्यवाद दिया, उसके वापस आने पर उसे अपना प्रबंधक के रूप में पुष्टि की, और उसे पचास गिनी दिए, एक ऐसी राशि जो उसके लिए अकूत धन के समान थी। फिर भी वह बदमाश संतुष्ट नहीं था, और जैसा कि जेन कहती थी, वह हमेशा परेशान सा रहता था, इसलिए मेरा मन करता था कि मैं उसका कान पकड़कर मरोड़ दूं।
क्रिसमस से एक दिन पहले, वह पूरी सुबह जेन के बड़बोले आदेशों के तहत, हेजरो से हॉली और अन्य सदाबहार पौधों के गुच्छे लाने में व्यस्त था। उसकी आखिरी यात्रा मिस्टलेटो की तलाश में अपर हैन्यार्ड्स के खेतों में से एक में थी, जो वहां एक प्राचीन बाग में प्रचुर मात्रा में उगता था। वापस आने पर उसने जेन के सिर के ऊपर एक टहनी पकड़ी थी, एक निश्चित परिचित और सराहनीय उद्देश्य के लिए, और उसे एक ऐसा तमाचा मिला जिसकी आवाज एक खाली दूध की बाल्टी गिरने जैसी थी। थोड़ी देर बाद मैंने उसे एक गौशाला में गुस्से में बैठे पाया, और उससे बात साफ करने का फैसला किया।
"देखो, जो, मेरे लड़के," मैंने कहा, "मुझे सीधे बताओ कि तुम्हारे साथ क्या समस्या है वरना मैं तुम्हारा सिर फोड़ दूंगा।"
"आप यहाँ वापस क्यों आए, जेन को इस तरह परेशान करने के लिए?" वह बोल पड़ा।
"मैंने जेन को परेशान करने के लिए आखिर क्या किया है?" मैंने पूछा।
"तो फिर आप उसे अपने साथ वापस क्यों नहीं लाए?"
"वह कौन है, ओ मूर्ख?" मैंने गुस्से में पूछा।
"वह आपकी लेडी। जेन इतनी परेशान है कि वह मेरी तरफ देख भी नहीं रही है, और हम तो ठीक से मिल रहे थे।"
जो से बात करना बेकार था। मैंने समझाया कि वह एक महान लेडी थी और एक मार्क्वेस से शादी करने वाली थी, जो कि एक अर्ल से कहीं अधिक महत्वपूर्ण व्यक्ति होता है। वह जानता था कि एक अर्ल क्या होता है, क्योंकि निश्चित रूप से उसने 'यर्ल' के बारे में सुना था, जिसका अर्थ उस पुराने बदमाश रिजली से था। हालाँकि, एक मार्क्वेस उसकी समझ से बाहर था, और यह जानकारी बेकार गई।
"तो फिर आपने खुद उससे शादी क्यों नहीं की, मास्टर नॉल, और उसे यहाँ वापस क्यों नहीं लाए, तब जेन ठीक हो गई होती?"
"मैं नहीं कर सका," मैंने कहा।
"क्या आपने उससे पूछा?"
"नहीं।"
"तुम बहुत बड़े मूर्ख हो," उसने कड़वाहट से कहा। "वह आपसे शादी कर लेती, बिल्कुल। जेन ऐसा कहती है, और वह जानती है।"
ऐसे मूर्ख व्यक्ति के साथ क्या किया जा सकता था? मैंने चर्चा करना छोड़ दिया और उसे अपने साथ अंदर ले गया। जेन के सामने मैंने उसे बीयर के एक मग में बधाई दी और उससे कहा कि वह दुनिया के सबसे अच्छे लड़कों में से एक है, और मैं उसका बहुत ऋणी हूँ। उसके सामने मैंने जेन को मिस्टलेटो के नीचे चूमा और उससे कहा कि, सुंदर लड़की होने के नाते, वह भाग्यशाली है कि उसके पास स्टैफोर्डशायर का सबसे अच्छा लड़का है। मैंने उन्हें रसोई में छोड़ दिया, और फिर कोई आवाज नहीं सुनी। बाद में, जो ने अपनी तीन धुनों को प्रशंसनीय कौशल और असहनीय दृढ़ता के साथ सीटी बजाकर बजाया, जबकि जेन के आदेशों के तहत, उसने रसोई की आग पर लटकी एक विशाल लोहे की कड़ाही में क्रिसमस पुडिंग उबालने का जिम्मा संभाला।
अंधेरा हो रहा था। हर कोई खुश था। माँ अपने क्रिसमस उपहारों के साथ गाँव में बाहर थीं, उनके साथ हमारा एक आदमी और अच्छी चीजों से भरी एक गाड़ी थी। उन्हें इससे ज्यादा खुश कोई और चीज नहीं कर सकती थी। जैक और केट पार्लर में घर के तमाम कामों में व्यस्त थे, जिसमें वह भी उतना ही दिलचस्पी ले रहा था जितनी वह। जो और जेन रसोई में थे, मजे से भरे हुए। मैं अपने कमरे में चला गया, पार्लर से गलियारे के दूसरी तरफ, जो मेरे, मेरी किताबों और मेरे सामान के लिए पवित्र था।
वहाँ भी वह विशाल जैक मछली थी, जिसे मास्टर वॉटकॉट के कुशल हाथों ने बिल्कुल जीवित जैसा बना दिया था। वह मछली पकड़ने के लिए नरकटों के एक गुच्छे को चीरती हुई प्रतीत हो रही थी, बिल्कुल वैसे ही जैसे उसने उस यादगार दिन पर एक बार बहुत बार किया था। कांटा पकड़ने वाले भाई तीस मील दूर से उसे देखने के लिए तीर्थयात्रा पर आए थे, और यह कल्पना करना एक अतिरिक्त आकर्षण था कि उस राक्षस को उस स्थान पर पकड़ा गया था जहाँ आइजैक वाल्टन ने एक लड़के के रूप में मछली पकड़ी थी, क्योंकि वह इन्हीं हिस्सों में पैदा हुआ और पला-बढ़ा था। मेरा जैक एक प्रसिद्ध जैक है, क्योंकि जिज्ञासु पाठक मास्टर जोशुआ स्पिंडलर की फोलियो पुस्तक में, जिसका शीर्षक "रूडिमेंटा पिस्केटोरिया, या मछली पकड़ने की पूरी कला जो एक रईस द्वारा अपने बेटे को लिखे गए पत्रों की एक श्रृंखला में निर्धारित है," लंदन, 1751, उसके आयामों और वजन के साथ उसका विवरण पाएंगे। जिसने भी अब तक उसे देखा है, उसने उससे बड़ा नहीं देखा है, हालाँकि उनमें से अधिकांश ने किसी के बारे में सुना जरूर है।
मैंने अपनी मोमबत्तियां जलाईं, अपनी पाइप सुलगाई, और पढ़ने और धूम्रपान करने के लिए अपनी कुर्सी आग के करीब खींची। हालाँकि, मेरे लिए लंबे समय तक पढ़ने के लिए अभी बहुत जल्दी थी। इसके अलावा, आदत के अनुसार मैंने अपनी वर्जिल उठा ली थी, और अभी तक मेरे लिए दांतों के निशानों पर अपनी उंगलियां महसूस करना उस गरीब अभागे के बारे में सोचे बिना असंभव था जिसने उन्हें बनाया था। मैं उसकी मृत देह को सड़क पर पड़े और स्विफ्ट निक्स को उसके बगल में, हवा में गिनी की थैली को ऊपर-नीचे उछालते हुए, और मुझे खुशी से और फिर भी उदासी से मुस्कुराते हुए बिल्कुल स्पष्ट देख सकता था। उस भयावह घटना से, चाहे मेरा दिमाग पीछे की ओर यात्रा करे या आगे की ओर, यह उन दृश्यों से होकर गुजरा जिन्हें बहुत कम लोगों को देखने का सौभाग्य, या दुर्भाग्य, मिला है।
मेरे अनुभवों का मुझ पर पूर्ण प्रभाव महसूस करना फिर से बहुत जल्दी था। मैं उदास नहीं था, जैसा कि पहले के दिनों में था। न तो मैं अपने भाग्य से घृणा करता था और न ही अपने भाग्य को कोसता था। मैंने युद्ध और रक्तपात देखा था, मेरा दिल टूट गया था और मेरी नसों ने तनाव झेला था, और अब नदी के किनारे लहराते हुए और बैंगनी पहाड़ियों तक फैले हुए शांतिपूर्ण घास के मैदान उन आंखों के लिए प्रिय थे जिनसे पर्दे हट गए थे। यह वह जीवन और श्रम था जिस पर दुनिया आधारित थी, और यह किसी भी आदमी के लिए योग्य था। मैंने मृत्यु रूपी फसल काटने वाले को काम पर देखा था, और वह अपने हाथ में चमकती हुई दरांती और अपनी बांह के नीचे सुनहरे अनाज की गठरी लिए जो ब्रैग्स की तुलना में कम आकर्षक व्यक्ति था।
मैं अब वास्तव में कभी अकेला नहीं रहूँगा। मेरे पास ऐसी संगति थी जिससे मैं कभी नहीं ऊबूँगा, जैसा कि मैं यहाँ अपनी यादों के साथ बैठा था। मार्गरेट शायद ही कभी मेरे दिमाग से गायब होती थी, और उसकी हर याद एक आशीर्वाद और एक प्रेरणा थी। मुझे अपने प्यार का कोई पछतावा नहीं था, चाहे वह कितना भी मूर्खतापूर्ण और व्यर्थ रहा हो। जो बात वास्तव में मायने रखती थी वह यह थी कि जैक जीवित था। अब मैं बिना किसी कड़वाहट के सब कुछ पीछे मुड़कर देख सकता था। अगर मार्गरेट अब मेरे लिए आती, मुझे संघर्ष और रोमांच के एक और कठिन दौर के लिए बुलाने के लिए, तो मैं उसके साथ तुरंत चल देता। वह एक शानदार साथी रही थी। वह एक शानदार मार्क्वेस बनेगी। किसी दिन, जब दर्द असहनीय नहीं होगा, मैं लंदन जाऊंगा और उन बेजोड़ आंखों और सुनहरे, चमकते बालों के उस शिखर की एक और झलक चुराऊंगा।
मैंने दरवाजा खुलते नहीं सुना, लेकिन मैंने माँ की शांत आवाज सुनी, जो जेन को एक अनुचित हंसी के लिए धीरे से डांट रही थीं। बाहों का एक जोड़ा मेरी गर्दन के चारों ओर लिपट गया, और पतली सफेद उंगलियों ने मेरी ठुड्डी को थाम लिया। केट नहीं जानती थी कि वह मैं ही था जिसने उसके प्रेमी को समय से पहले कब्र में धकेल दिया था, क्योंकि जैक ने मुझे इस विषय पर किसी से भी बात करने के लिए सख्ती से मना किया था, और, जैसा कि मैंने कहा है, जहां तक उसका संबंध था, ऐसा कभी हुआ ही नहीं था। इसलिए केट, जो हमेशा से एक प्यार करने वाली और ध्यान रखने वाली बहन थी, अब और भी अधिक प्यार करने वाली और ध्यान रखने वाली हो गई थी क्योंकि वह अपने दिल में जानती थी कि, हालांकि मैंने अपनी यात्राओं में बहुत कुछ हासिल किया था, लेकिन मैंने वह एक चीज खो दी थी जो उसने उस शांत बीमार कमरे में पाई थी जहाँ, लंबे थकाऊ महीनों के दौरान, उसने जैक को वापस जीवन की ओर आकर्षित किया था। यह हमेशा उसका काम होता था कि वह मुझे मेरी किताबों और विचारों से घर के उस प्रिय दायरे में ले आए, जब, जैसा कि अब, उसने हमारे लिए चाय तैयार की थी।
नरम दृढ़ हाथों ने मेरी ठुड्डी को ऊपर उठाया, और जैसे ही मैंने मार्गरेट की आंखों में देखा, मेरी सांसें थम गईं।
उसने धीरे से मुझे नीचे पकड़े रखा, और, जैसे कि हम केवल पांच मिनट पहले ही पार्लर में अलग हुए हों, उसने धीरे लेकिन तेजी से बोलना शुरू किया।
"ओलिवर, क्या तुम्हें याद है कि तुमने मुझे खलिहान में जगाया था?"
मैंने सिर हिलाया। मैं बोलने के लिए बहुत चकित था, और उसकी आंखों में कुछ ऐसा था जिसने मुझे कांपने पर मजबूर कर दिया।
"मैं सपना देख रही थी," उसने कहा, और मैंने फिर से सिर हिलाया और याद किया कि कैसे वह सुबह की तरह लाल हो गई थी।
"क्योंकि तुम अब तक के सबसे बड़े मूर्ख इंसान हो, मैं तुम्हें अपना सपना बताने जा रही हूँ। मैंने सपना देखा कि तुम मुझे पर्ल ब्रुक के पार ले जा रहे थे, और जैसे ही तुम मुझे ले गए, खाड़ी चौड़ी और चौड़ी होती गई--तुमने इसे जितना हो सके चौड़ा बना दिया था, तुम जानते हो--जब तक कि ऐसा नहीं लगा कि हम इसे कभी पार नहीं कर पाएंगे। और तुम मुझे नीचे नहीं उतारना चाहते थे, हालांकि मैंने तुमसे ऐसा करने की विनती की थी, बल्कि मुझे आगे और आगे ले गए। तुम थक गए और परेशान हो गए, और तुम्हारा चेहरा सफेद और खिंचा हुआ हो गया, जैसा कि मैं अब इसे पा रही हूँ, लेकिन तुमने मुझे जाने नहीं दिया। क्या यह एक अजीब सपना नहीं था, ओलिवर?"
मैंने फिर से सिर हिलाया।
"तुम बोल क्यों नहीं सकते, ओलिवर? कुछ भी इसे कम कठिन बना देगा। फिर, क्योंकि तुम इतने थके हुए थे, और मेरे प्रति इतने अच्छे थे, और इतने वफादार, और लंबे समय तक सहन करने वाले थे, मैंने अपने सपने में... अपने सपने में, तुम ध्यान दो... कुछ बहुत ही गैर-युवती जैसा किया... और तुरंत हम दोनों दूसरी तरफ थे; और मैं जाग गई जब तुमने मुझे अंत में नीचे उतारा और तुम्हें अपने बगल में पाया, अपनी शूरवीर निस्वार्थता में, मुझे दूध पिलाने के लिए अपनी टोपी बर्बाद कर दी थी। और क्योंकि तुम दुनिया के सबसे अच्छे इंसान हो, और एक अंधे मूर्ख भी, ओलिवर, और मुझे कोई जोखिम उठाना ही होगा वरना मैं सब कुछ खो दूंगी, मैं जा रही हूँ... वह गैर-युवती जैसा काम करने जो मैंने अपने सपने में किया था... और... तुम्हें... मुझे गलत नहीं समझना चाहिए, ओलिवर।"
वह रुक गई, मुस्कुराई जैसा कि केवल मार्गरेट ही कर सकती है, और अपना सिर तब तक झुकाया जब तक कि एम्बर बालों का एक ढीला लट मेरे चेहरे पर नहीं गिर गया। फिर उसने उसे एक तरफ हटाया और, एक छोटी सी हांफती हुई चीख के बाद, मुझे होठों पर चूम लिया।
उपसंहार
छोटा जैक
हैन्यार्ड्स, स्टैफोर्डशायर, 9 अगस्त, 1757
आज सुबह मार्गरेट और मेरे बीच एक तीखी बहस हुई। सच है कि वह खुशी-खुशी उन सुनहरे बालों के ढेर को फिर से बनाने के लिए चली गई जो उसके और मेरे कंधों पर गिर गए थे, क्योंकि वह भयानक चीज ऐसी लगती है कि अगर मैं इसे देखूं तो गिर जाती है, लेकिन फिर भी हमने बहस की थी, और वह भी जोर-शोर से। सीधी बात यह है कि उसने अरस्तू को सूंघा (अस्वीकार किया) था।
परेशानी मेरी इस कहानी से शुरू हुई जिसे मैं पिछले बीस महीनों से लिखने में व्यस्त था। यह कठिन काम था, क्योंकि मैं इस व्यवसाय में नया था, और मुझे सीखना पड़ा कि इसे कैसे करना है, लेकिन यह एक सुखद काम और प्यार की मेहनत रही है। अब हमने इस पर बहस की। मैंने कहा कि यह खत्म हो गया है। उसने कहा कि नहीं हुआ है। मैंने कहा कि मुझे पता होना चाहिए। उसने जवाब दिया कि जरूरी नहीं, क्योंकि मैं इतना बड़ा मूर्ख था। फिर मैंने अपनी बड़ी बंदूक लोड की और उसे पूरी तरह से उड़ा देने की सोची।
"मेरी प्यारी मार्गरेट," मैंने कहा, "अरस्तू का मानना है कि कला के हर काम की एक शुरुआत, एक मध्य और एक अंत होता है। हमारी कहानी की शुरुआत महान जैक मछली को पकड़ना था, इसका मध्य 'रेड बुल' की लड़ाई थी, और इसका अंत वह चुंबन था जो तुमने मुझे दिया था। तुम देखो, प्रिय, मैंने कितनी सटीक रूप से वही किया है जो अरस्तू कहते हैं कि मुझे करना चाहिए।"
"अरस्तू भाड़ में जाए! वह हमारे बारे में क्या जानता है?" यहीं पर उसने सूंघा, लाक्षणिक रूप से नहीं बल्कि वास्तव में। यानी उसने अपनी नाक उठाई, मेरी तरफ देखने का बहाना करके, और स्पष्ट रूप से... खैर, सूंघा। इसके लिए कोई दूसरा शब्द नहीं है। फिर वह विजयी होकर चिल्लाई, "नॉल, हमारी कहानी बताने और इसमें शामिल सबसे महत्वपूर्ण लोगों के बारे में एक भी शब्द न कहने का क्या फायदा?"
इस सवाल का मैंने कोई जवाब नहीं दिया। मैं हार गया था। अरस्तू, अगर वह मेरी जगह होता, तो वह भी हार गया होता। अगर हम शहर में होते तो मैं मिस्टर जॉनसन के पास दौड़ता और उनसे मेरी मदद करने के लिए कहता, लेकिन मुझे यकीन है कि वह भी उतने ही असहाय होते जितने मैं था। कोई जवाब नहीं था, इसलिए मैंने उसके शानदार बालों के साथ खेलने में संतोष किया जब तक कि वह सब फर्श पर बिखर नहीं गए।
अरस्तू भाड़ में जाए! मुझे वही करना होगा जो मार्गरेट कहती है।
* * * * *
कर्नल और मास्टर फ्रीक घर के पार्लर में थे जब, अंततः, उस यादगार क्रिसमस की पूर्व संध्या पर, मैं अपनी मार्गरेट को गर्व के साथ वहां ले गया।
"सर," मैंने पहले वाले से कहा, इससे पहले कि उसने अपना हार्दिक हाथ मिलाना बंद किया हो, "मैं मार्गरेट से बहुत प्यार करता हूँ और मार्गरेट मुझसे प्यार करती है। क्या हम शादी कर सकते हैं?"
"तुम जवान कुत्ते! तुम इस बारे में क्या कहते हो, जॉन?" उसने कहा।
"मेरे दिल के करीब कुछ भी नहीं है," लंदन के महान व्यापारी ने कहा, बदले में मुझे अपना हाथ देते हुए।
"न ही मेरे लिए, तो यह तय हो गया," कर्नल चिल्लाया, अपनी नसवारदानी निकालते हुए, जबकि मैंने मार्गरेट को माँ के पास ले गया।
हमने प्रेमियों के रूप में एक सुखद क्रिसमस बिताया, और नए साल के दिन पादरी द्वारा हमारी शादी कराई गई।
जैक और केट ने वसंत ऋतु में शादी की, तब तक वह पहले की तरह ही स्वस्थ और मजबूत हो गया था। वर्षों तक मुझे डर था कि कहीं उसका गंभीर घाव कमजोरी का कोई स्थायी स्रोत न छोड़ दे, लेकिन सौभाग्य से मेरे डर निराधार थे। जैक, सैनिक जीवन से ऊब चुका था, उसने मास्टर फ्रीक के सुझाव पर व्यापार में हाथ आजमाया। उसने अपनी सारी बचकानी आकर्षण बनाए रखते हुए अपने पिता की सारी चतुराई विकसित कर ली है। वह अब मास्टर फ्रीक का दाहिना हाथ है, फ्रीक एंड डॉब्सन के महान लंदन हाउस में। केट अभी भी केट ही है, उत्साही, व्यस्त, समझदार, और प्यार करने वाली, और तीन लड़कियों और एक लड़के की खुशहाल माँ है। जैक और मैं एक-दूसरे के लिए जुड़वां भाइयों की तरह हैं।
हमारी शादी के बाद की गर्मियों में, मार्गरेट और मैं अपनी यात्रा पर फिर से निकले। हमने चेरी-चीक्स को देखा, और सुनिश्चित किया कि सिम के पास न केवल एक अच्छी पत्नी हो बल्कि उसे बनाए रखने के लिए खुद का एक अच्छा व्यवसाय भी हो। हमने प्यारी नेंस लाउस्ली को ढूंढा, और आखिरकार उसकी झोली गिनी से भर दी, और उसे आंसू भरी आंखों के साथ खुश छोड़ दिया। हम लीक में कैथोलिक कब्रिस्तान में एक साधारण कब्र के पास एक साथ घुटने टेककर बैठे, और शैप की चोटी पर हम खड़े हुए, अपनी आंखों में आंसू लिए, उस महान पत्थर के बगल में जिसने डोनाल्ड और उसके सरदार के विश्राम स्थल को चिह्नित किया था।
मैं एक संसद सदस्य बन गया, जैसा कि मास्टर फैनिल ने कहा था कि मैं बनूंगा, और मैं मिस्टर पिट का एक मजबूत समर्थक हूँ। हम हर साल का कुछ हिस्सा लंदन में बिताते हैं, जहाँ मार्क्वेस हमारा महान मित्र है। उसने आखिरकार नवाब की बेटी से शादी कर ली, और वह उससे इतना प्यार करती थी कि उसे सुधारना ही उसका काम बन गया। वह कसम खाता है कि वह इंग्लैंड की सबसे बेहतरीन महिला है, जिसके कंधों पर मिस्टर फ्रीक जैसी ही समझदारी है। वह एक अच्छी मार्क्वेस भी है, क्योंकि उसके पास हमेशा से बुद्धि थी, और उसने गरिमा विकसित की है।
लेकिन हम अपना अधिकांश समय हैन्यार्ड्स में बिताते हैं, जिसे मैंने सावधानीपूर्वक परिवर्तनों के साथ एक बढ़िया घर बना दिया है। मास्टर जो ब्रैग्स और मिस्ट्रेस जेन ब्रैग्स हमारे वफादार, इच्छुक सेवक और हमारे दोस्त हैं, और वे एक साथ रेत के बच्चों की तरह खुश हैं। अब उनका काफी बड़ा परिवार है।
आज हम सब फिर से हैन्यार्ड्स में लंबे समय के लिए एक साथ हैं। लिचफील्ड के आर्चडीकन, जो कभी हमारे प्रिय पादरी थे, हमारे साथ हैं; वे पहले की तरह ही सरल, पितृवत और विद्वान हैं। जब मैं अपने लेखन से अपना सिर ऊपर उठाता हूँ तो मुझे उनका सफेद सिर दिखाई देता है। वे बगीचे में धूप सेंक रहे हैं और माँ से बात कर रहे हैं, जो रह-रहकर सड़क की ओर देखती हैं, क्योंकि केट और जैक अपने बच्चों के साथ स्टैफोर्ड से आ रहे हैं।
ये सभी जाने-पहचाने नाम हैं, लेकिन यह उचित है कि मैं मार्गरेट की अरस्तू पर की गई नाक सिकोड़ने वाली टिप्पणी पर वापस जाने से पहले यह विवरण दे दूँ। क्योंकि जब मैं उसके बालों को ठीक करने में व्यस्त था, तो नदी की ओर से फलों के बगीचे से होते हुए कर्नल और मास्टर फ्रीक के अलावा और कौन दिखाई देता? वे माँ और आर्चडीकन से बात करने के लिए रुक गए, और हम उन्हें देखकर उनके प्रेम के ज्ञान से गौरवान्वित और प्रसन्न थे।
तभी बाहर बहुत शोर-शराबा, चहचहाहट और उत्साहपूर्ण चिल्लाहट सुनाई दी। मार्गरेट मेरे अध्ययन कक्ष का दरवाजा खुला छोड़ गई थी, और हमारी कहानी के सबसे महत्वपूर्ण लोग अंदर दौड़ पड़े। उनके पास इतनी बड़ी कहानी थी कि वे उसे व्यवस्थित तरीके से नहीं बता पा रहे थे, और वे एक-के-बाद-एक या दोनों एक साथ, हमें सब कुछ बताने के लिए बड़बड़ा रहे थे।
यह ओलिवर था जिसने यह कारनामा किया था। उसने गर्व के साथ, जिसे देखकर वह हकलाने लगा, लगभग चौदह इंच लंबी एक जैक मछली ऊपर उठाई, जिसे उसने अभी-अभी पकड़ा था। लोग कहते हैं कि वह बिल्कुल अपने पिता जैसा है। बहरहाल, यदि वह हम बड़ों में से किसी को अपना ध्यान रखने के लिए साथ चलने के लिए मना सके, तो वह सुबह, दोपहर और रात भर मछली पकड़ सकता है।
वह वहाँ खड़ा था, मछली को हाथ की लंबाई पर लटकाए हुए, अपनी माँ को बता रहा था कि उसने इसे ठीक कैसे पकड़ा। मैं निष्पक्ष होने का ढोंग नहीं करता, लेकिन मेरे बेटे से बेहतर लड़का कोई नहीं हो सकता। वह मछली को फर्श पर गिराकर अपनी माँ की बाहों में चुम्बन और प्रशंसा पाने के लिए दौड़ पड़ता है।
मैं भी व्यस्त हूँ; उतना ही व्यस्त जितना मुझे रहना सबसे अधिक पसंद है। क्योंकि मेरे घुटने पर, मेरी गर्दन के चारों ओर बाहें डाले और अपने सुनहरे गेहुंए बालों की शानदार लटों से मेरे चेहरे को गुदगुदाते हुए, ईश्वर की धरती पर सबसे प्यारी छोटी बच्ची है, मेरी दूसरी मार्गरेट। यदि आप मुझे तब देखना चाहते हैं जब मैं अत्यधिक गौरवान्वित और प्रसन्न होता हूँ, तो आपको मुझे उसके साथ पार्क में या स्टैफोर्ड के ग्रीन गेट के नीचे टहलते हुए देखना चाहिए, जहाँ उसकी अद्भुत बाल-सुलभ सुंदरता के कारण सबकी निगाहें उसी पर टिकी रहती हैं।
"मैंने उसे पकड़ने में मदद की, डैडी," वह चुम्बन लेने के लिए अपना चेहरा ऊपर उठाते हुए कहती है।
इस प्रकार इतिहास खुद को दोहराता है, और तुरंत यह तय हो जाता है कि नॉल की जैक मछली को मास्टर वॉटकॉट द्वारा पिताजी की मछली वाले केस में ही रखा जाएगा, ताकि पूरी दुनिया जान सके कि वह भी अपने पिता की तरह ही एक अच्छा मछुआरा है। जो को इसे तुरंत स्टैफोर्ड भेजने के लिए कहा जाता है, और वे दोनों इसे उसे देने के लिए उत्सुकता से दौड़ पड़ते हैं, और हमें अकेला छोड़ देते हैं।
अपनी किशोरावस्था की चमकती सुंदरता में मार्गरेट ने मातृत्व की शांत सुंदरता को जोड़ लिया है। मैं उसमें केवल यही एक बदलाव देख सकता हूँ, जब मैं अपनी बाहें उसके चारों ओर लपेटता हूँ और उसे अपनी ओर खींचता हूँ।
जब वह बोल सकी तो उसने खुशी से कहा, "शाबाश मछुआरे!"