जेपेलिन का यात्री
ई. फिलिप्स ओपेनहाइम
अध्याय I
"आवाज़ तो बिल्कुल नहीं आई," दोपहर के आगंतुकों में से छोटे वाले ने अपने खाली कप को हटाते हुए और अपनी नीची कुर्सी पर आगे झुकते हुए स्वीकार किया। "मिस फेयरक्लाफ, और चाय नहीं चाहिए, धन्यवाद। बहुत बढ़िया रही, शुक्रिया। नहीं, मैं कल रात ग्यारह बजे के तुरंत बाद सोने चला गया था—कर्नल ने हमें दिन भर रूट मार्च कराकर थका दिया था—और आज सुबह बिगुल बजने तक मेरी नींद नहीं खुली। भले लोगों की नींद और उस तरह की बातें, लेकिन फिर भी, यह एक बड़ा मज़ाक है! क्या आपने इसके बारे में कुछ सुना, सर?" उसने अपने साथ बैठे साथी की ओर मुड़कर पूछा, जो कुछ ही फीट दूर बैठा था।
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने अपना सिर हिलाया। वह अपने प्रश्नकर्ता से काफी उम्र में बड़े थे, उनका चेहरा लंबा और तनावपूर्ण था, और घने काले बालों में सफेदी की धारियां थीं। उनकी उंगलियां हड्डियों वाली थीं, उनका रंग, एक सैनिक के हिसाब से, अजीब तरह से पीला था, और अपनी अच्छी-खासी लंबाई के बावजूद, वह अनाड़ी थे, कभी-कभी तो लगभग असभ्य। उनकी आवाज़ कठोर और बेरुखी भरी थी, और चाय की मेज पर उनकी बातचीत में हिस्सेदारी लगभग नगण्य थी।
"मैं रात के दो बजे तक जागा था, संयोग से," उन्होंने उत्तर दिया, "लेकिन मुझे इस मामले के बारे में तब तक कुछ नहीं पता था जब तक इसे आधिकारिक तौर पर मेरे ध्यान में नहीं लाया गया।"
हेलेन फेयरक्लाफ, जो अपनी अनुपस्थित मेजबान लेडी क्रैंस्टन के लिए मेहमानों का सत्कार कर रही थीं, ने श्रेष्ठता का वह हल्का भाव धारण किया जिसकी स्थिति उन्हें हकदार बनाती थी।
"मैंने इसे स्पष्ट रूप से सुना," उन्होंने घोषणा की; "वास्तव में इसने मुझे जगा दिया। मैं खिड़की से बाहर झांकी, और मैं इंजन की आवाज़ उतनी ही स्पष्ट रूप से सुन सकती थी मानो वह गोल्फ लिंक्स के ऊपर हो।"
युवा सेकेंड-लेफ्टिनेंट ने आह भरी।
"इन चीज़ों के मामले में मेरी किस्मत बहुत खराब है," उन्होंने विश्वास के साथ कहा। "यह तीसरी बार है जब वे ऊपर से गुज़रे हैं, और न तो मैंने उन्हें सुना है और न ही देखा है। इस बार तो वे कह रहे हैं कि यह गिरने से बाल-बाल बची है। बेशक, आपने आज सुबह डचमैन्स कॉमन पर मिले ऑब्जर्वेशन कार के बारे में सुना ही होगा?"
लड़की ने सहमति जताई।
"क्या आपने उसे देखा?" उसने पूछा।
"कोई मौका नहीं मिला," निराशाजनक उत्तर मिला। "इसे दो ढके हुए ट्रकों पर लादा गया और पहली ट्रेन से लंदन भेज दिया गया। कैप्टन ग्रिफिथ्स आपको बता सकते हैं कि वह कैसी थी, मुझे यकीन है। आप वहां नीचे थे, है ना, सर?"
"मैंने इसे हटाने का पर्यवेक्षण किया," बाद वाले ने उन्हें सूचित किया। "यह बहुत ही अरुचिकर मामला था।"
"क्या इसमें कोई बम थे?" हेलेन ने पूछा।
"एक का भी निशान नहीं। बस एक सख्त सीट, फील्ड-ग्लासेस के दो सेट और एक टेलीफोन। ऐसा लगता है कि यह कुछ पेड़ों में फंस गई थी और खिंचकर अलग हो गई।"
"कितना रोमांचक!" लड़की ने बुदबुदाया। "मेरा मानना है कि इसमें कोई नहीं था?"
ग्रिफिथ्स ने अपना सिर हिलाया।
"मेरा मानना है," उन्होंने स्पष्ट किया, "कि ये ऑब्जर्वेशन कारें, हालांकि वे अधिकांश जेपेलिन से जुड़ी होती हैं, शायद ही कभी रात के छापों में उपयोग की जाती हैं।"
"मैं फिर भी इसे देखना पसंद करती," हेलेन ने स्वीकार किया।
"आप निराश होतीं," उनके मुखबिर ने उन्हें आश्वासन दिया। "वैसे," उन्होंने थोड़ा अजीब तरीके से जोड़ा, "क्या आप आज शाम लेडी क्रैंस्टन की वापसी की उम्मीद नहीं कर रही हैं?"
"मैं हर पल उनके आने की उम्मीद कर रही हूं। कार उन्हें लेने स्टेशन गई है।"
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने खबर को एक निश्चित संयमित संतुष्टि के साथ प्राप्त किया। वह इस तरह से अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए जैसे कोई प्रतीक्षा करने में संतुष्ट हो।
"मिस फेयरक्लाफ, क्या आपने सुना है," उनके छोटे साथी ने थोड़ी हिचकिचाहट के साथ पूछा, "कि लेडी क्रैंस्टन को शहर में कोई सफलता मिली या नहीं?"
हेलेन फेयरक्लाफ ने दूसरी तरफ देखा। उनकी आंखों के सामने थोड़ी धुंध थी।
"मुझे आज सुबह एक पत्र मिला," उन्होंने उत्तर दिया। "ऐसा लगता है कि उन्हें अभी तक कुछ भी उत्साहजनक सुनने को नहीं मिला है।"
"और मुझे लगता है, आपने मेजर फेलस्टेड से स्वयं कुछ नहीं सुना है?"
लड़की ने अपना सिर हिलाया।
"एक लाइन भी नहीं," उन्होंने आह भरी। "हमें आखिरी बार पत्र मिले दो महीने हो गए हैं।"
"इतनी अच्छी तरह से काम करते हुए पकड़े जाना बहुत दुर्भाग्यपूर्ण है," युवा व्यक्ति ने सहानुभूतिपूर्वक टिप्पणी की।
"यह सब बहुत क्रूर लगता है," हेलेन सहमत हुईं। "वह वास्तव में वापस जाने के लिए फिट नहीं थे, लेकिन बोर्ड ने उन्हें मंजूरी दे दी क्योंकि उनके पास अधिकारियों की भारी कमी थी और वह लगातार परेशान कर रहे थे। उन्हें बहुत डर था कि उनका तबादला दूसरी बटालियन में कर दिया जाएगा। फिर उन्हें उस भयानक परवे मामले में युद्धबंदी बना लिया गया और जर्मनी के सबसे खराब शिविर में भेज दिया गया। उसके बाद से, बेशक, फिलिपा और मुझे चिंता करते हुए बहुत बुरा समय देखना पड़ा है।"
"मेजर फेलस्टेड लेडी क्रैंस्टन के इकलौते भाई हैं, है ना?" ग्रिफिथ्स ने पूछा।
"और मेरे इकलौते मंगेतर," उन्होंने थोड़ी सी मुस्कान के साथ उत्तर दिया। "खैर, चलो अब अपनी परेशानियों के बारे में बात न करें," उन्होंने हल्के स्वर में प्रयास करते हुए जारी रखा। "मिस्टर हैरिसन, आपको उस मेज पर कुछ सिगरेट मिल जाएंगी। मुझे समझ नहीं आ रहा कि नोरा कहां है। मुझे उम्मीद है कि उसने किसी को उसे डचमैन्स कॉमन पर ट्रॉफी-हंटिंग के लिए ले जाने के लिए मना लिया होगा।"
"पूरा रास्ता किसी सर्कस जैसा है," युवा सैनिक ने टिप्पणी की, "और वहां पहुंचने पर देखने के लिए कुछ भी नहीं है। नौसेना के विमान चालक भोर होते ही वहां मौजूद थे, और कैप्टन ग्रिफिथ्स उनसे ज्यादा पीछे नहीं थे। सर, आपने दर्शनीय स्थलों के लिए ज्यादा कुछ नहीं छोड़ा," उन्होंने अपने पड़ोसी की ओर मुड़ते हुए निष्कर्ष निकाला।
"वहां के कमांडेंट के रूप में," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने उत्तर दिया, "मुझे स्वाभाविक रूप से कॉमन की तलाशी लेनी पड़ी। हालांकि, ऑब्जर्वेशन कार को छोड़कर, मुझे लगता है कि मैं यह बताने में किसी का भरोसा नहीं तोड़ रहा हूं कि हमें कोई दिलचस्प चीज नहीं मिली।"
"क्या आपको लगता है कि जेपेलिन मुश्किल में थी, क्योंकि वह इतनी नीची उड़ रही थी?" हेलेन ने पूछा।
"यह एक पूरी तरह से उचित परिकल्पना है," कमांडेंट ने सहमति व्यक्त की। "आज सुबह जल्दी ही दो गश्ती नावें उसकी तलाश में भेजी गई थीं। वॉबर्न में मुझे मिले एक बूढ़े व्यक्ति का दावा है कि वह उसके सिर के ठीक ऊपर से एक लंबे, काले बादल की तरह गुज़री, और इंजनों के शोर से वह लगभग बहरा हो गया था। व्यक्तिगत रूप से, मैं विश्वास नहीं कर सकता कि वे इतनी नीचे आएंगे जब तक कि वह किसी मुसीबत में न हो।"
जिस आरामदायक पुस्तकालय में वे बैठे थे, उसका दरवाजा अचानक खुल गया। एक बेहद सतर्क दिखने वाली युवती, जिसके चेहरे पर बहुत सारे झाइयां थीं, और जो अभी तक स्कूल-रूम की लंबी चोटियों से मुक्त नहीं हुई थी, बवंडर की तरह अंदर आई। उसके हाथ में एक आदमी की होमबर्ग टोपी थी, जिसे वह विजय के प्रतीक के रूप में ऊपर लहरा रही थी।
"अंदर आओ, आर्थर," उसने पृष्ठभूमि में मंडरा रहे एक युवा सेकेंड-लेफ्टिनेंट को चिल्लाकर कहा। "देखो मुझे क्या मिला है, हेलेन! एक ट्रॉफी! बस देखो, मिस्टर हैरिसन और कैप्टन ग्रिफिथ्स! मुझे यह एक झाड़ी में मिली, जहां ऑब्जर्वेशन कार गिरी थी, उससे बीस गज की दूरी पर।"
हेलेन ने भ्रमित होकर टोपी को घुमाया।
"लेकिन, मेरी प्यारी बच्ची," उसने चिल्लाकर कहा, "यह एक सामान्य टोपी के अलावा कुछ नहीं है! जो लोग जेपेलिन में यात्रा करते हैं वे ऐसी चीजें नहीं पहनते। आप कैसे हैं, मिस्टर सोमरफील्ड?" उसने नोरा के पीछे कमरे में आए युवक को देखकर मुस्कुराते हुए कहा।
"क्या वे नहीं पहनते!" बाद वाले ने श्रेष्ठ ज्ञान के भाव के साथ जवाब दिया। "बस यहाँ देखो!"
उसने अस्तर को नीचे किया और उन्हें दिखाया। "तुम इसके बारे में क्या कहोगे?" उसने विजयी स्वर में पूछा।
हेलेन ने सोने के अक्षरों में छपे शब्दों को थोड़े अविश्वास के साथ देखा।
"इसे पढ़कर सुनाओ," नोरा ने जोर दिया।
हेलेन ने आज्ञा मानी:
"श्मिट, बर्लिन, अनटर डेन लिंडन, 127।"
"यह जर्मन लग रहा है," उसने स्वीकार किया।
"यह एक ट्रॉफी ही है," नोरा ने घोषणा की। "चालक दल में से कोई - शायद कमांडर - जल्दी में सवार हुआ होगा और उड़ान भरने के बाद वर्दी पहन ली होगी।"
"मिस नोरा, यह मेरा दर्दनाक कर्तव्य है," हैरिसन ने गंभीरता से घोषणा की, "कि मैं आपको कैप्टन ग्रिफिथ्स की ओर से सूचित करूं कि डचमैन्स कॉमन के आसपास मिली किसी भी प्रकार की वस्तुएं, जो जेपेलिन में सवार किसी व्यक्ति की हो सकती हैं, उन्हें तुरंत युद्ध कार्यालय भेजा जाना चाहिए।"
"बकवास!" नोरा ने उपहास किया। "युद्ध कार्यालय को मेरी टोपी नहीं मिलेगी।"
"कर्तव्य," युवा व्यक्ति ने शुरू किया—
"तो आप डिपो में वापस जा सकते हैं और अपना कर्तव्य पूरा कर सकते हैं, मिस्टर हैरिसन," नोरा ने बीच में ही बात काट दी, "लेकिन आपको मेरी टोपी नहीं मिलने वाली। इसे देने के बजाय मैं इसे आग में फेंक दूंगी।"
"सैन्य नियमों का पालन किया जाना चाहिए, मिस नोरा," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने सोच-समझकर कहा।
"टोपियों से ज्यादा महत्वपूर्ण कुछ नहीं है," हैरिसन ने जोड़ा। "आप देखती हैं कि वे फिट आती हैं—किसी को तो।"
लड़की का इशारा अपमानजनक था लेकिन ठोस था। "मैं कैप्टन ग्रिफिथ्स की किसी भी बात को सुनूंगी," उसने घोषणा की, "लेकिन आप लड़के जो सैनिक बनना सीख रहे हैं, वे बस अहंकार से भरे हुए हैं। आपकी पाठ्यपुस्तक में टोपियों के बारे में कुछ नहीं है। यदि आप इसे लेकर अप्रिय बनने जा रहे हैं, तो मैं सीधे रेजिमेंट की अनदेखी करूंगी।"
दो युवक नकली निराशा की मुद्रा में आ गए। नोरा ने एक डिब्बे से चॉकलेट ली।
"दया करें, मिस नोरा!" हैरिसन ने आंसू बहाते हुए विनती की।
"रेजिमेंट को पूरी तरह से मत तोड़ो," सोमरफील्ड ने अपनी आवाज़ में थोड़ी घबराहट के साथ विनती की।
"आप दोनों के लिए मजाकिया होना बहुत अच्छा है," नोरा ने चॉकलेट बॉक्स की ओर दोबारा देखते हुए कहा, "लेकिन आपने सीफोर्थ्स के आने के बारे में सुना है, है ना? मुझे किल्ट्स बहुत पसंद हैं, और हेलेन को भी; है ना हेलेन?"
"हर महिला को पसंद होते हैं," हेलेन ने मुस्कुराते हुए स्वीकार किया। "मुझे लगता है कि बच्ची वास्तव में टोपी रख सकती है, है ना?" उसने कमांडेंट की ओर मुड़ते हुए जोड़ा।
"आधिकारिक तौर पर यह मामला मेरे संज्ञान से बाहर है," उन्होंने घोषणा की। "मेरे पास कहने के लिए कुछ नहीं होगा।"
दोनों युवकों ने एक-दूसरे की ओर देखा।
"एक टोपी," सोमरफील्ड ने विचार किया, "विशेष रूप से एक होमबर्ग टोपी, युद्ध की कोई सामग्री तो नहीं है।"
उसका साथी अधिकारी एक पल के लिए उस वस्तु को गंभीरता से देखते हुए खड़ा रहा। फिर उसने सोमरफील्ड को आंख मारी और आह भरी।
"मैं पूरी जिम्मेदारी लूंगा," उसने उदारतापूर्वक निर्णय लिया, "इस मामले के बारे में कुछ न कहने की। हम मिस नोरा के साथ झगड़ा नहीं कर सकते, है ना, सोमरफील्ड?"
"बिल्कुल नहीं," उस युवक ने सहमति व्यक्त की।
"समझदार लड़के!" नोरा ने कृपापूर्वक कहा।
"कैप्टन ग्रिफिथ्स, उन्हें उनकी मूर्खता में प्रोत्साहित न करने के लिए आपका बहुत धन्यवाद। जब आप जाएं, तो आप मुझे डाकघर तक ले जा सकते हैं, आर्थर," उसने साइड-कार के भाग्यशाली मालिक की ओर मुड़ते हुए जारी रखा, "और अगर आप चाहें तो कल दोपहर हम कुछ गोल्फ खेलेंगे।"
"क्या मिस्टर सोमरफील्ड कुछ चाय नहीं लेंगे?" हेलेन ने आमंत्रित किया।
"बहुत-बहुत धन्यवाद, मिस फेयरक्लाफ," उस व्यक्ति ने उत्तर दिया; "हमने कुछ समय पहले वॉटसन के यहां चाय पी थी, जहां मुझे मिस नोरा मिली थीं।"
नोरा ने अचानक अपनी उंगली ऊपर उठाई। "क्या वह कार नहीं है?" उसने पूछा। "क्यों, यह मम्मी होनी चाहिए, पहले से ही यहां। हां, मैं उनकी आवाज़ सुन सकती हूं!"
ग्रिफिथ्स, जो उत्सुकता से खिड़की की ओर बढ़े थे, पीछे मुड़े।
"यह लेडी क्रैंस्टन हैं," उन्होंने गंभीरता से घोषणा की।
अध्याय II
वह महिला जो पुस्तकालय की दहलीज पर एक पल के लिए रुकी, छोटे से समूह को देखते हुए, निर्विवाद रूप से सुंदर थी। उसके पास लाल-सुनहरे बालों का गुच्छा था, जो उसकी लंबी रेल यात्रा से थोड़ा अस्त-व्यस्त हो गया था, गहरी धंसी हुई हेज़ल आँखें, एक नाजुक, लगभग चीनी मिट्टी जैसी त्वचा, और एक संवेदनशील, खूबसूरती से आकार का मुंह। उसकी आकृति छोटी और सुंदर थी, और ठीक उसी क्षण उसमें असहायता का भाव था जो लगभग बचकाना था। नोरा ने, एक जोरदार आलिंगन के बाद, अपनी सौतेली माँ का नेतृत्व एक कुर्सी की ओर किया।
"आओ और आग के पास बैठो, मम्मी," उसने विनती की। "तुम थकी हुई और ठंडी लग रही हो।"
फिलिपा ने अपने मेहमानों के साथ सामान्य अभिवादन किया। उसने अभी भी अपना यात्रा कोट पहना हुआ था, और उसकी थकान का भाव स्पष्ट था। ग्रिफिथ्स, जिन्होंने उनके प्रवेश के बाद से अपनी आँखें उनसे नहीं हटाई थीं, एक आसान कुर्सी को चूल्हे की गलीचे की ओर ले आए, जिस पर वह धन्यवाद के बुदबुदाते शब्दों के साथ बैठ गईं।
"तुम कुछ चाय लोगी, है ना, प्रिय?" हेलेन ने पूछा।
फिलिपा ने अपना सिर हिलाया। उसकी आँखें एक पल के लिए अपनी दोस्त की आंखों से मिलीं—यह केवल एक बहुत संक्षिप्त झलक थी, लेकिन किसी साझा दुख की त्रासदी उस अनकहे प्रश्न और उत्तर में अजीब तरह से प्रकट हुई। दो युवा सेकेंड-लेफ्टिनेंट ने विदा लेने की तैयारी की। नोरा, घुटनों के बल बैठकर, अपनी सौतेली माँ का हाथ सहलाने लगी।
"तो कोई खबर नहीं?" हेलेन ने लड़खड़ाते हुए पूछा।
"कोई नहीं," थका हुआ उत्तर आया।
"यहां बहुत सारी खबरें हैं, मम्मी," नोरा ने हंसमुख होकर हस्तक्षेप किया, "और ढेर सारा उत्साह। कल रात हमारे पास डचमैन्स कॉमन के ऊपर एक जेपेलिन थी, और उसने अपनी ऑब्जर्वेशन कार खो दी। मिस्टर सोमरफील्ड मुझे आज दोपहर वहां ले गए, और मुझे एक जर्मन टोपी मिली। किसी और को कुछ नहीं मिला, और क्या आप विश्वास करेंगी, वहां उन बच्चों ने इसे मुझसे लेने की कोशिश की।"
उसकी सौतेली माँ हल्की सी मुस्कुराईं।
"मुझे उम्मीद है कि तुम टोपी रख रही हो, प्रिय," उन्होंने टिप्पणी की।
"बिल्कुल!" नोरा ने सहमति व्यक्त की।
फिलिपा ने उन दो युवकों की ओर अपना हाथ बढ़ाया जो विदा लेने का इंतजार कर रहे थे।
"तुम दोनों को इस सप्ताह एक रात खाने पर आना होगा," उन्होंने कहा। "मेरे पति आज शाम की बाद वाली ट्रेन से घर आएंगे, और मुझे यकीन है कि उन्हें तुम्हें देखकर खुशी होगी।"
"बहुत दयालु हैं आप, लेडी क्रैंस्टन, हमें बहुत खुशी होगी," हैरिसन ने घोषणा की।
"बिल्कुल!" उसके साथी ने प्रतिध्वनित किया।
नोरा उन्हें ले गई, और हेलेन, बहाना बनाकर, उनके पीछे चली गई। ग्रिफिथ्स, जो अपने पैरों पर भी खड़े हो गए थे, फिलिपा की कुर्सी के थोड़ा और करीब आए।
"और आप भी, बेशक, कैप्टन ग्रिफिथ्स," उन्होंने उन्हें देखकर खुशी से मुस्कुराते हुए कहा। "क्या आपको जल्दी जाना है?"
"अगर मैं रुक सकूं, तो मिस फेयरक्लाफ की वापसी तक रुकूंगा," उन्होंने उत्तर दिया, और अपनी सीट पर फिर से बैठ गए।
"जरूर!" फिलिपा ने उनसे विनती की। "मैंने शहर में बहुत दुखद समय बिताया है। आप सोच नहीं सकते कि यहां वापस आना कितना आरामदायक है।"
"मुझे डर है," उन्होंने टिप्पणी की, "कि आपकी यात्रा सफल नहीं रही है।"
फिलिपा ने अपना सिर हिलाया।
"यह पूरी तरह से असफल रही है," उन्होंने आह भरी। "मैं अपने भाई के बारे में एक शब्द भी नहीं सुन सकी हूं। मुझे बेचारी हेलेन के लिए भी बहुत दुख है। आपको पता है, उन्होंने आखिरी बार सामने की ओर जाने से कुछ दिन पहले ही सगाई की थी।"
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने सहानुभूतिपूर्वक सिर हिलाया।
"मैं कभी मेजर फेलस्टेड से नहीं मिला," उन्होंने टिप्पणी की, "लेकिन जो कोई भी उनसे मिला है, वह उन्हें बहुत पसंद करता है। वह भी बहुत अच्छा कर रहे थे, उस आखिरी दुर्भाग्यपूर्ण मामले तक, है ना?"
"डिक बहुत प्यारे हैं," फिलिपा ने घोषणा की। "मैंने कभी किसी को इतने सारे दोस्तों के साथ नहीं देखा। अगर वह स्वतंत्र होते तो अब तक अपनी बटालियन की कमान संभाल रहे होते। उनके कर्नल ने खुद मुझे पत्र लिखकर यह बताया।"
"काश मैं कुछ कर पाता," ग्रिफिथ्स ने थोड़ा अजीब तरीके से बुदबुदाया। "मुझे आपको इतना परेशान देखकर दुख होता है, लेडी क्रैंस्टन।"
उन्होंने थोड़ी हैरानी के साथ एक पल के लिए उनकी ओर देखा।
"कोई कुछ नहीं कर सकता," उन्होंने विलाप किया। "दुर्भाग्यपूर्ण हिस्सा तो यही है।"
वह अपने पैरों पर खड़े हो गए और तुरंत उन्हें पता चला, जैसा कि वह हमेशा करते थे जब वह खड़े होते थे, कि उनकी आकृति का एक या दो फुट का हिस्सा था जिसके बारे में उन्हें नहीं पता था कि क्या करना है।
"लेडी क्रैंस्टन, क्या आप कल सुबह सवारी के लिए जाना चाहेंगी?" उन्होंने पूछा, एक ऐसी उदासी के साथ जो उनकी काफी अप्रिय आवाज़ में दब गई थी। उन्होंने अपना सिर हिलाया।
"शायद बाद में किसी सुबह," उन्होंने थोड़ा अस्पष्ट उत्तर दिया। "इस समय मेरा मन किसी चीज़ में नहीं लग रहा।"
उन्होंने अपनी परिचारिका से एक उदास लेकिन उत्तेजित विदाई ली, और धुंधलके में बाहर चले गए, अपनी सहजता की कमी को कोसते हुए, उन बातों को याद करते हुए जो वह कहना चाहते थे, और उन्हें भूल जाने के लिए खुद से नफरत करते हुए। फिलिपा, जिसके लिए उनकी विदाई, हमेशा की तरह, एक राहत थी, पहले से ही हेलेन की गर्दन के चारों ओर अपना हाथ डाले अपनी कुर्सी पर आगे झुक रही थी।
"मैंने सोचा था कि वह असाधारण आदमी कभी नहीं जाएगा," उन्होंने चिल्लाकर कहा, "और मैं तुम्हें बुलाने के लिए तरस रही थी, हेलेन। लंदन निराशाओं का एक बहुत ही नीरस अध्याय रहा है।"
"तुम्हें कितना घृणित समय बिताना पड़ा होगा, प्रिय!"
"यह बहुत बुरा था," फिलिपा ने दुख के साथ स्वीकार किया, "लेकिन आप जानती हैं कि हेनरी बिल्कुल भी काम के नहीं हैं, और अगर मैं नहीं जाती तो मुझे दुख होता। मैं युद्ध कार्यालय के हर दोस्त के पास गई हूं, और हर उस दोस्त के पास जिसके वहां दोस्त हैं। मैंने हर तरह की पूछताछ की है, और अब मुझे उतना ही पता है जितना मैं यहां से निकलने के समय जानती थी—कि रिचर्ड आखिरी बार सुने जाने पर विटेनबर्ग में एक कैदी थे, और उन्हें पिछले दो महीनों से उनके बारे में कोई सूचना नहीं मिली है।"
हेलेन ने कैलेंडर पर नज़र डाली।
"आज ठीक दो महीने हो गए हैं," उन्होंने उदास होकर कहा, "जब हमने सुना था।"
"और फिर," फिलिपा ने आह भरी, "उन्हें हमारा एक भी पार्सल नहीं मिला था।"
हेलेन अचानक अपने पैरों पर खड़ी हो गई। वह सर्वश्रेष्ठ सैक्सन प्रकार की एक लंबी, गोरी लड़की थी, पतली लेकिन बिल्कुल भी कोणीय नहीं, वास्तव में आने वाले वर्षों में एक पूर्ण और अधिक सुंदर विकास के हर वादे के साथ। वह बमुश्किल बाईस साल की थी, और, जैसा कि उनके रंग की लड़कियों के साथ सामान्य है, छोटी दिखती थी। उसका उज्ज्वल, बुद्धिमान चेहरा, सबसे बढ़कर, अच्छे स्वभाव वाला था। हालांकि, ठीक उसी क्षण, उसके गालों पर भावुक गुस्से की लाली थी।
"यह मुझे लगभग आपा खोने जैसा महसूस कराता है," उन्होंने चिल्लाकर कहा, "कुछ भी करने में यह घिनौनी अक्षमता! यहाँ हम विलासिता में जी रहे हैं, बिना किसी अभाव के, जबकि डिक, जो हम दोनों के लिए पृथ्वी पर सबसे प्यारी चीज़ है, एक गंदे जर्मन जेल में भूखा मर रहा है और तड़प रहा है!"
"हमें यह नहीं मानना चाहिए कि यह इतना बुरा है, प्रिय," फिलिपा ने विरोध किया। "क्या बात है, मिल्स?"
बुजुर्ग नौकर, जो हाथ में ट्रे लिए अंदर आया था, ने झुककर उसे साइड टेबल पर व्यवस्थित किया।
"मैंने थोड़ी ताजी चाय लाने की स्वतंत्रता ली है, माई लेडी," उन्होंने घोषणा की, "और कुछ गर्म मक्खन वाला टोस्ट। रसोइया ने कुछ सैंडविच भी भेजे हैं, जिन्हें आपकी लेडीशिप आमतौर पर पसंद करती है।"
"यह बहुत दयालु है, मिल्स," फिलिपा ने थोड़ी फीकी मुस्कान के साथ कहा। "मैंने साउथ लिन में कुछ चाय पी थी, लेकिन वह बहुत खराब थी। कृपया आप मेरा कोट ले जा सकते हैं।"
वह खड़ी हो गई, और भारी फर कोट उसके पतले, सुंदर शरीर से आसानी से फिसल गया।
"क्या मैं बत्ती जला दूं, आपकी लेडीशिप?" मिल्स ने पूछा।
"तुम एक दीपक जला सकते हो," फिलिपा ने निर्देश दिया, "लेकिन बत्ती जलाने के समय तक पर्दे मत गिराना। लंदन के शोर के बाद," उन्होंने हेलेन की ओर मुड़ते हुए जारी रखा, "मुझे हमेशा लगता है कि समुद्र की हल्की आवाज़ बहुत आरामदायक होती है।"
वह आदमी कमरे में चुपचाप घूमा और एक बार फिर अपनी मालकिन के पास लौटा।
"हमें यह सुनकर खुशी होगी, आपकी लेडीशिप," उसने कहा, "कि क्या मेजर फेलस्टेड के बारे में कोई खबर है?" फिलिपा ने अपना सिर हिलाया।
"मुझे यह कहते हुए दुख हो रहा है, बिल्कुल नहीं, मिल्स! फिर भी, हमें अच्छे की उम्मीद करनी चाहिए। मुझे विश्वास है कि इनमें से कुछ शिविर उतने खराब नहीं हैं जितना हम कल्पना करते हैं।"
"हमें उम्मीद करनी चाहिए कि नहीं," थोड़ा निराशाजनक जवाब था। "क्या मैं खिड़कियां बंद कर दूं?"
"तुम उन्हें पर्दे गिराने तक छोड़ सकते हो, मिल्स," फिलिपा ने निर्देश दिया। "मैं घर पर नहीं हूं, अगर कोई आए। सुनिश्चित करें कि कुछ समय के लिए हमें परेशान न किया जाए।"
"बहुत अच्छा, आपकी लेडीशिप।"
दरवाजा बंद हो गया, और दोनों महिलाएं एक बार फिर अकेली थीं। फिलिपा ने अपनी बाहें बढ़ाईं।
"हेलेन, डार्लिंग, आओ और मेरे साथ अच्छी बनो," उन्होंने विनती की। "चलो हम दोनों दिखावा करें कि कोई खबर न होना अच्छी खबर है। ओह, मैं जानती हूं कि तुम क्या झेल रही हो, लेकिन याद रखो कि भले ही डिक तुम्हारा प्रेमी है, वह मेरा प्यारा, इकलौता भाई है—मेरा जुड़वां भाई भी। हम जीवन भर एक-दूसरे के लिए बहुत कुछ रहे हैं। वह इसे सहन कर लेगा, प्रिय, अगर कोई इंसान कर सकता है। वह किसी दिन हमारे पास वापस आएगा।"
"लेकिन वह भूखा है," हेलेन सुबक पड़ी। "मैं उसके भूखे होने के विचार को सहन नहीं कर सकती। हर बार जब मैं खाने के लिए बैठती हूं, तो यह लगभग मेरा दम घोंट देता है।"
"मुझे लगता है कि वह भूल गया है कि व्हिस्की और सोडा कैसा होता है," फिलिपा ने अपने गले में थोड़ी घबराहट के साथ बुदबुदाया।
"वह हमेशा इस समय एक लेना पसंद करता था," हेलेन ने घड़ी की ओर देखते हुए लड़खड़ाते हुए कहा।
"और सिगरेट!" फिलिपा ने चिल्लाकर कहा। "मुझे आश्चर्य है कि क्या वे उसे पीने के लिए कुछ देते हैं।"
"गंदी जर्मन तंबाकू, अगर वे देते हैं," हेलेन ने नाराजगी के साथ उत्तर दिया। "और यह सोचना कि मैंने उसे कम से कम छह सौ उसकी पसंदीदा मिस्र की सिगरेट भेजी हैं!"
वह एक बार फिर अपनी दोस्त के पास घुटनों के बल गिर गई। उनकी बाहें आपस में उलझी हुई थीं, उनके गाल छू रहे थे। तीव्र सहानुभूति के उन अजीब, स्त्रियोचित सन्नाटों में से एक ने उन्हें कुछ समय के लिए अपने प्रभाव में रखा। फिर, लगभग उसी क्षण, उन दोनों के लिए एक अजीब जागृति आई। हेलेन की बाहें तन गईं। फिलिपा ने अपना सिर घुमाया, लेकिन उसकी आँखें अविश्वास के डर से भरी थीं। कमरे से ठंडी हवा की एक हल्की धारा बह रही थी। फ्रेंच खिड़कियां आधी खुली थीं, और उनकी पीठ उनकी ओर किए हुए, एक आदमी जो स्पष्ट रूप से बगीचों से कमरे में घुस आया था और नरम कालीन पर चुपचाप पार कर गया था, दरवाजे के पास खड़ा सुन रहा था। उन्होंने उसे चाबी घुमाते हुए सुना। फिर, एक व्यावसायिक तरीके से, वह खिड़कियों की ओर लौटा और उन्हें बंद कर दिया, दोनों महिलाओं की आँखें हर समय उसका पीछा कर रही थीं। अपनी सावधानियों से संतुष्ट होकर, वह उनकी ओर मुड़ा, ठीक उसी समय जब फिलिपा के होंठों से अपमानित पूछताछ का भाव निकला। हेलेन अपने पैरों पर उछली, और फिलिपा ने अपनी कुर्सी के किनारों को पकड़ लिया। नवागंतुक उनके कुछ कदम और करीब आया।
अध्याय III
यद्यपि वास्तविक मौन का समय बहुत संक्षिप्त था, फिर भी दोनों महिलाओं को ऐसा लगा कि उन कुछ क्षणों में उन्होंने संयुक्त रूप से उस व्यक्ति के प्रति निश्चित और स्थायी धारणाएँ बना ली थीं, जो अगले कुछ सप्ताहों के दौरान उन दोनों के लिए गहरी चिंता का विषय बनने वाला था। घुसपैठिया दुबले-पतले शरीर का था, उसकी लंबाई मध्यम से थोड़ी ही अधिक थी, रंग सांवला था, ऊपरी होंठ पर सैन्य शैली की लगभग अदृश्य मूंछें थीं, काले बाल हवा से बिखरे हुए थे, और आँखें असाधारण रूप से चमक रही थीं। उसके फटे-पुराने और कीचड़ से सने कपड़ों की स्थिति को देखते हुए, जिनका गुण पहचानना भी लगभग असंभव था, उसका आत्मविश्वास काफी उल्लेखनीय था। अजीब बात यह थी कि उन दोनों के मन में एक ही सहज विश्वास पैदा हो गया कि उसके आवारा जैसे स्वरूप और चोरों की तरह प्रवेश करने के बावजूद, यह ऐसा व्यक्ति नहीं था जिससे बहुत अधिक डरने की आवश्यकता हो।
अजनबी ने फिलिपा के अस्पष्ट विस्मय को दरकिनार कर दिया और कुछ शिष्टाचार के साथ बातचीत शुरू की।
"देवियों," उसने एक गहरा झुककर अभिवादन करते हुए शुरुआत की, "सबसे पहले, मुझे आपके घर में प्रवेश करने के इस असामान्य तरीके के लिए अपनी गहरी क्षमा प्रार्थी होने दें।"
फिलिपा अपनी आरामदायक कुर्सी से उठी और उसके सामने खड़ी हो गई। आग की रोशनी उसके लाल-सुनहरे बालों पर पड़ रही थी, और आश्चर्य ने उसके चेहरे से थकान को मिटा दिया था। चिमनी के काले ओक के फ्रेम के सामने वह लगभग एक जड़े हुए कामियो (cameo) जैसी लग रही थी। उसकी आवाज़ बिल्कुल स्थिर थी, हालाँकि उसके लहजे में कुछ आक्रोश स्पष्ट था।
"क्या आप कृपया स्पष्ट करेंगे कि आप कौन हैं और इस असाधारण व्यवहार का आपका क्या मतलब है?" उसने मांग की।
"मेरा बिना किसी देरी के ऐसा करने का ईमानदार इरादा है," उसने उसे आश्वासन दिया, उसकी आँखें स्पष्ट रूप से फिलिपा पर टिकी थीं। "कृपया मुझे क्षमा करें।"
उसने हेलेन को रोकने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया, जो घंटी पर नजर रखते हुए, उसके बगल से निकलने का गुप्त प्रयास कर रही थी। जैसे ही उसने अपनी बांह पर उसकी उंगलियां महसूस कीं, उसकी आँखें चमक उठीं।
"मुझे रोकने की कोशिश करने की तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई!" वह चिल्लाई।
"मेरी प्रिय मिस फेयरक्लफ," उसने तर्क दिया, "हम सभी के हितों के लिए, यह बेहतर है कि हम कुछ क्षणों की निर्बाध बातचीत करें। मैं यह मानकर चल रहा हूँ कि मुझे मिस फेयरक्लफ से बात करने का सौभाग्य प्राप्त हो रहा है?"
उस व्यक्ति के सहज आत्मविश्वास में कुछ ऐसा था जो अपने आप में प्रभावशाली होते हुए भी परेशान करने वाला था। हेलेन शब्दहीन हो गई और लगभग दबी हुई सी अपनी जगह पर लौट गई। फिलिपा की बहुत ही नाजुक भौहें हल्की सी शिकन में खिंच गईं।
"तो आप हमारे नाम से परिचित हैं?"
"पूरी तरह से," विनम्र उत्तर मिला। "मेरा अनुमान है कि आप लेडी क्रैंस्टन हैं? मुझे यह जोड़ने की अनुमति दी जाए," उसने उसकी ओर स्थिर दृष्टि से देखते हुए आगे कहा, "कि जिस विवरण से मैंने आपको पहचाना है, वह आपके साथ न्याय नहीं करता।"
"मुझे यह टिप्पणी, इन परिस्थितियों में, असभ्य लगती है," फिलिपा ने उससे ठंडे स्वर में कहा।
उसने अपने कंधे उचकाए। उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान थी और उसकी आँखें चमक रही थीं।
"अफसोस!" उसने बुदबुदाया, "पल भर के लिए मैं हमारी मुलाकात की कुछ असामान्य परिस्थितियों को भूल गया था। मुझे वह पेश करने की अनुमति दें जिसे मैं आशा करता हूँ कि आप परिचय पत्र के समकक्ष स्वीकार करेंगी।"
"एक परिचय पत्र," फिलिपा ने उसके अव्यवस्थित कपड़ों को देखते हुए दोहराया, "और आप खिड़की से अंदर आते हैं!"
"मेरा विश्वास करें," घुसपैठिये ने उसे आश्वासन दिया, "यही एकमात्र रास्ता था।"
"शायद आप मुझे बताएंगे," फिलिपा ने मांग की, उसका गुस्सा धीरे-धीरे उलझन में बदल रहा था, "कि मेरे मुख्य द्वार में क्या खराबी है?"
"जहां तक मैं जानता हूँ, प्रिय महिला," नवागंतुक ने स्वीकार किया, "आपका मुख्य द्वार उत्कृष्ट हो सकता है। हालाँकि, मैं आपसे मेरे स्वरूप पर विचार करने के लिए कहूँगा। मुझे अपनी यात्रा के अंतिम कुछ मील का सफर कुछ अपमानजनक तरीके से पूरा करने के लिए मजबूर होना पड़ा है। मेरे कपड़े--जब मैंने शुरुआत की थी तब वे काफी अच्छे थे," उसने दुख के साथ खुद को नीचे देखते हुए जोड़ा--"खराब हो गए हैं। और, जैसा कि आप देख सकती हैं, मैंने अपनी टोपी खो दी है।"
"आपकी टोपी?" हेलेन ने नोरा की ट्रॉफी पर अचानक नज़र डालते हुए कहा।
"बिल्कुल! मैं शायद आपके बटलर के सामने यह दिखावा कर सकता था कि मैं उस तथाकथित 'टोपीविहीन ब्रिगेड' से हूँ, लेकिन मेरे कपड़ों पर लगा कीचड़, और मेरे कपड़ों में ये दुर्भाग्यपूर्ण छेद, एक स्पष्टीकरण की मांग करते, जिससे बचना मुझे बेहतर लगा। मुझे लगता है कि मैं पूरी तरह स्पष्ट हूँ?"
"स्पष्ट?" फिलिपा ने लाचारी में बुदबुदाया।
"स्पष्ट?" हेलेन ने हैरान होकर दोहराया।
"मेरा मतलब है, निश्चित रूप से," उनके आगंतुक ने समझाया, "जहां तक आपके घर में प्रवेश करने के मेरे इस थोड़े गुप्त तरीके को चुनने का संबंध है।"
फिलिपा ने अपने कंधे उचकाए और घंटी की ओर एक दृढ़ कदम बढ़ाया। घुसपैठिये ने हालांकि उसका रास्ता रोक लिया। उसने उसके चेहरे की ओर देखा और अपने आक्रोश को बनाए रखना मुश्किल पाया। उसका हाव-भाव, स्पष्ट रूप से सुखद होने के साथ-साथ, सम्मानजनक प्रशंसा से भरा था।
"क्या आप कृपया मुझे जाने देंगे?" उसने जोर दिया।
"मैडम," उसने उत्तर दिया, "मुझे डर है कि आपका इरादा घंटी बजाने का है।"
"बिल्कुल यही है," उसने स्वीकार किया। "मुझे रोकने की हिम्मत मत करना।"
"मैडम, मैं आपको रोकना नहीं चाहता," उसने उसे आश्वासन दिया। "कुछ क्षणों की देरी--बस यही मैं मांग कर रहा हूँ।"
"क्या आप तुरंत स्पष्ट करेंगे, श्रीमान," फिलिपा ने मांग की, "कि इस असाधारण तरीके से मेरे घर में जबरदस्ती घुसने और उस दरवाजे को बंद करने का आपका क्या मतलब है?"
"मैं ऐसा करने के लिए बहुत उत्सुक हूँ," तत्काल उत्तर मिला। "मैं सही हूँ, निश्चित रूप से, अपने पहले अनुमान में कि आप लेडी क्रैंस्टन हैं--और आप मिस फेयरक्लफ?" उसने उन दोनों के प्रति औपचारिक रूप से झुकते हुए जोड़ा। "बहुत खुशी हुई! आप देख सकती हैं, मैंने आप दोनों को आपके विवरणों से बहुत आसानी से पहचान लिया।"
"हमारे विवरणों से?" फिलिपा ने दोहराया।
नवागंतुक झुक गया।
"विवरण, वास्तव में शानदार, लेकिन किसी भी तरह से अतिरंजित नहीं, आपके भाई रिचर्ड, लेडी क्रैंस्टन, और आपके मंगेतर, मिस फेयरक्लफ।"
"रिचर्ड?" फिलिपा लगभग चिल्लाई।
"क्या आपने डिक को देखा है?" हेलेन हांफते हुए बोली।
घुसपैठिये ने अपनी जेब में हाथ डाला और दो सीलबंद लिफाफे निकाले। उसने एक-एक लिफाफा हेलेन और फिलिपा को साथ दिया।
"मेरे परिचय पत्र," उसने राहत की एक छोटी सी सांस के साथ समझाया। "मुझे विश्वास है कि उन्हें पढ़ने के दौरान आप मुझे कुछ चाय के लिए आमंत्रित करेंगी। मैं लगभग भूखा मर रहा हूँ।"
दोनों महिलाएं लैंप की ओर तेजी से बढ़ीं।
"एक क्षण, मैं प्रार्थना करता हूँ," उनके आगंतुक ने बीच में कहा। "मैंने अपनी साख स्थापित कर ली है, मुझे विश्वास है। क्या मैं आपको याद दिला सकता हूँ कि मुझे उस दरवाजे को बंद करके आपके साथ इन कुछ मिनटों की बातचीत की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए मजबूर होना पड़ा था। क्या आपको किसी के द्वारा परेशान किए जाने की संभावना है?"
"नहीं, नहीं! कोई मौका नहीं है," फिलिपा ने उसे आश्वासन दिया।
"यदि हम परेशान हुए, तो हम समझा देंगे," हेलेन ने वादा किया।
"उस स्थिति में," घुसपैठिये ने विनती की, "शायद आप मुझे क्षमा करेंगी।"
वह दरवाजे की ओर बढ़ा और धीरे से चाबी घुमाई, फिर उसने फ्रेंच खिड़कियों के पर्दे सावधानी से खींच दिए। उसके बाद वह चाय की मेज की ओर बढ़ा। हेलेन के होंठों से एक हल्की धड़कती हुई चीख निकल पड़ी थी।
"फिलिपा," वह चिल्लाई, "यह डिक की तरफ से है! यह डिक की लिखावट है!"
फिलिपा का उत्तर अस्पष्ट था। वह अपना लिफाफा फाड़ रही थी। एक संतुष्ट मुस्कान के साथ, इन संदेशों के वाहक ने एक हाथ में सैंडविच पकड़ा और दूसरे से खुद के लिए चाय उड़ेली। उसने अच्छे संस्कारों के संयम के साथ खाया और पिया, लेकिन एक ऐसी भूख के साथ जिसने उसकी भूख की दलील को सिद्ध कर दिया। कुछ गज की दूरी पर, दोनों महिलाओं के बीच सांस रोक देने वाली चुप्पी एक के बाद एक हताश और असंबद्ध उद्गारों में बदल गई थी।
"यह डिक की तरफ से है!" हेलेन ने दोहराया। "यह उसकी अपनी प्यारी लिखावट है। यह कितनी कांप रही है! वह जीवित और ठीक है, फिलिपा, और उसे एक दोस्त मिल गया है।"
"मैं जानती हूँ--मैं जानती हूँ," फिलिपा ने कांपते हुए बुदबुदाया। "हमारे पार्सल मिल गए हैं, और उसे वे सब एक साथ मिल गए। ज़रा सोचो, हेलेन, वह वास्तव में इतना बीमार नहीं है, आखिरकार!"
वे एक-दूसरे के करीब आ गईं।
"तुम पहले अपना पढ़ो," हेलेन ने प्रस्ताव दिया, "और फिर मैं अपना पढूँगी।"
फिलिपा ने सिर हिलाया। उसकी आवाज़ कहीं-कहीं थोड़ी अनिश्चित थी।
मेरी प्रिय बहन,
मुझे तुमसे या हेलेन से इतनी लंबे समय से कुछ नहीं मिला है कि मैं वास्तव में हताश हो रहा था। मैंने यहाँ बहुत कठिन समय बिताया है, लेकिन ईश्वर की कृपा से मैं कुछ दिन पहले एक पुराने दोस्त, बर्ट्राम मैडरस्ट्रॉम से टकरा गया, जिसके बारे में तुमने मुझे कॉलेज के दिनों में बात करते हुए सुना होगा। यह कहना अतिशयोक्ति नहीं होगी कि उसने मेरी जान बचाई है। उसने तुम्हारे पार्सल ढूंढे हैं, मेरे लिए रहने की उचित जगह ढूंढी है, और मुझे दोगुना राशन मिल रहा है। उसने यह भी वादा किया है कि वह इस पत्र को तुम तक पहुँचाएगा।
तुम्हें अब मेरे बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, प्रिय। मैं एक महीने पहले की तुलना में दोगुना बेहतर महसूस कर रहा हूँ, और मैं अब इसे काफी आसानी से झेल लूँगा।
मुझे जितनी बार हो सके पत्र लिखना। तुम्हारे और हेलेन के पत्र सब कुछ बदल देते हैं।
तुम्हें और हेनरी को मेरा प्यार। तुम्हारा स्नेही भाई, रिचर्ड।
पुनश्च: क्या हेनरी अभी तक एडमिरल है? मुझे लगता है कि वह जुटलैंड की लड़ाई में था, जिसे वे सब यहाँ एक बड़ी जर्मन जीत बताते हैं। मुझे आशा है कि वह ठीक से बाहर निकल आया।
फिलिपा ने पुनश्च को थोड़ी सिहरन के साथ पढ़ा। फिर उसने अपने दांत पीस लिए जैसे कि इसे अनदेखा करने के लिए दृढ़ हो।
"क्या यह अद्भुत नहीं है!" उसने चमकती आँखों से हेलेन की ओर मुड़ते हुए कहा। "अब तुम्हारा, प्रिय?"
हेलेन की आवाज़ पढ़ते समय कांप रही थी। उसकी आँखें भी कभी-कभी धुंधली हो जाती थीं:
प्रियतम,
मैं तुम्हें बहुत अलग तरीके से लिख रही हूँ क्योंकि मुझे लगता है कि तुम्हें वास्तव में यह पत्र मिल जाएगा। मुझे बहुत अच्छी किस्मत मिली है, जैसा कि तुम फिलिपा के नोट से समझ जाओगी। तुम अंतर की कल्पना नहीं कर सकती। एक महीने पहले मैंने वास्तव में सोचा था कि मुझे हार मान लेनी चाहिए। अब मैं हर दिन वजन बढ़ा रही हूँ और खुद को फिर से महसूस करने लगी हूँ। मैं अपनी जान एक साथी की ऋणी हूँ जिसके साथ मैं कॉलेज में थी, और जिसे तुम्हें और मुझे, प्रियतम, जीवन भर याद रखना होगा।
मैं हमेशा तुम्हारे बारे में सोचती हूँ, और मेरे विचार उन फूलों की तरह हैं जिन्हें हम इन भयानक झोपड़ियों में नहीं देखते। मेरी सबसे बड़ी खुशी उस दिन का सपना देखने में है जब हम फिर से मिलेंगे।
मुझे अक्सर लिखना, प्रिय। तुम्हारे पत्र और तुम्हारे बारे में मेरे विचार मेरे जीवन की एकमात्र खुशी हैं।
हमेशा तुम्हारी प्रेमिका, डिक।
कुछ क्षणों की सार्थक चुप्पी रही। लड़कियां एक-दूसरे के करीब झुकी हुई थीं, उनकी बाहें एक-दूसरे की गर्दन के चारों ओर थीं, उनके सिर लगभग छू रहे थे। उनके पीछे, उनका आगंतुक खाना-पीना जारी रखे हुए था। वह अंततः अनिच्छा से अपने पैरों पर खड़ा हुआ और खांसा। वे चौंक गईं, अचानक उसकी उपस्थिति को याद करते हुए। फिलिपा आवेगपूर्ण तरीके से फैले हुए हाथों के साथ उसकी ओर मुड़ी।
"मैं आपको बता नहीं सकती कि हम आपकी कितनी आभारी हैं," उसने घोषित किया।
"हम दोनों," हेलेन ने दोहराया।
उसने अपनी उंगलियों से सिगरेट के एक डिब्बे को छुआ जो चाय की मेज पर रखा था।
"आप अनुमति देंगी?" उसने पूछा।
"बिल्कुल," फिलिपा ने उत्सुकता से सहमति व्यक्त की। "आपको वहां ट्रे पर कुछ माचिस मिल जाएंगी। कृपया खुद लें। मुझे डर है कि मैं बहुत अशिष्ट लग रही होंगी, लेकिन यह सब बहुत अद्भुत रहा है। क्या आप कुछ ताज़ा चाय और टोस्ट नहीं लेंगे, या क्या आप कुछ और सैंडविच नहीं लेना चाहेंगे?"
"अभी के लिए और कुछ नहीं, धन्यवाद," उसने उत्तर दिया। "यदि आप बुरा न मानें, तो मैं हमारी बातचीत जारी रखना चाहूँगा।"
"ये पत्र अद्भुत हैं," फिलिपा ने कृतज्ञतापूर्वक उससे कहा। "आप जानते हैं कि वे किससे आए हैं, बिल्कुल। डिक मेरा जुड़वां भाई है, और युद्ध तक हम शायद ही कभी अलग हुए थे। यहाँ मिस फेयरक्लफ उसकी मंगेतर है। हमें पत्र मिले दो महीने हो गए हैं, और मैं खुद पिछले तीन दिनों से लंदन में हूँ, तीन बहुत थके हुए दिन, हर जगह पूछताछ कर रही हूँ।"
"मुझे बहुत खुशी है," उसने कहा, "कि मैं आपके लिए इतनी अच्छी खबर लेकर आया हूँ।"
एक बार फिर स्थिति का सामान्य पहलू दोनों महिलाओं पर हावी होने लगा। उन्हें बंद दरवाजा, उनके आगंतुक के प्रवेश की गोपनीयता, और उसकी अव्यवस्थित स्थिति याद आ गई।
"क्या मैं पूछ सकती हूँ कि हम इस महान सेवा के लिए किसके ऋणी हैं?" फिलिपा ने पूछताछ की।
"फिलहाल मेरा नाम हमार लेसिंगम है," विनम्र उत्तर मिला।
"फिलहाल?" फिलिपा ने दोहराया। "शायद आपके पास कुछ स्पष्टीकरण हैं," उसने कुछ हिचकिचाहट के साथ आगे कहा; "आपके कपड़ों की स्थिति, आपके प्रवेश करने का थोड़ा अजीब तरीका?"
"आपकी अनुमति से।"
"एक क्षण," हेलेन ने उत्सुकता से हस्तक्षेप किया। "क्या यह संभव है, मिस्टर लेसिंगम, कि आपने हाल ही में मेजर फेलस्टेड को देखा है?"
"छप्पन घंटे पहले, मिस फेयरक्लफ। मुझे आपको यह बताते हुए खुशी हो रही है कि परिस्थितियों को देखते हुए वह काफी ठीक दिख रहे थे।"
हेलेन ने अपने बगल की मेज से एक तस्वीर उठाई, और उनके आगंतुक के पास आई।
"यह पहली बार बाहर जाने से ठीक पहले ली गई थी," उसने जारी रखा। "क्या वह अब ऐसे दिखते हैं?"
मिस्टर हमार लेसिंगम ने आह भरी और अपना सिर हिलाया।
"आपको यह उम्मीद करनी चाहिए," उसने उसे चेतावनी दी, "कि जेल और अस्पताल का उन पर प्रभाव पड़ा है। हालाँकि, जब मैं निकला, तब वह हर दिन ताकत हासिल कर रहे थे।"
फिलिपा ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। वह उनके आगंतुक को उत्सुकता से देख रही थी।
"हेलेन, प्रिय, बाद में हम मिस्टर लेसिंगम को हमारे साथ डिक के बारे में बात करने के लिए कहेंगे," उसने जोर दिया। "पहले कुछ प्रश्न हैं जो मुझे पूछने हैं।"
वह थोड़ा झुका और सीधा खड़ा हो गया। एक पल के लिए ऐसा लगा जैसे वे एक द्वंद्व में प्रवेश कर रहे हों--पतली, सुंदर महिला और चिथड़ों में लिपटा हुआ आदमी।
"अभी," उसने शुरू किया, "आपने हमसे कहा कि आपने मेजर फेलस्टेड, मेरे भाई को छप्पन घंटे पहले देखा था।"
"यह सच है," उसने सहमति व्यक्त की।
"लेकिन यह असंभव है!" उसने बताया। "मेरा भाई जर्मनी में युद्ध का कैदी है।"
"बिल्कुल," उसने उत्तर दिया, "और मुझे डर है कि सबसे खुशी की परिस्थितियों में नहीं, वह अपने शिविर में दुर्भाग्यपूर्ण रहा है। चलिए उसके बारे में बात करते हैं, क्या हम?"
"क्या आप पागल हैं," हेलेन ने मांग की, "या आप हमें भ्रमित करने की कोशिश कर रहे हैं?"
"मेरी प्रिय युवा महिला!" उसने विरोध किया। "ऐसी बात क्यों मान रही हैं? मैं खुद को खुश कर रहा था कि मेरी बातचीत और व्यवहार, परिस्थितियों को देखते हुए, पूरी तरह तर्कसंगत थे।"
"लेकिन आप बकवास कर रहे हैं," फिलिपा ने जोर दिया। "आप कहते हैं कि आपने मेजर फेलस्टेड को छप्पन घंटे पहले देखा था। आप हमें यह विश्वास नहीं दिला सकते कि छप्पन घंटे पहले आप विटेनबर्ग में थे।"
"ठीक यही बात है जो मैं आपको बताने की कोशिश कर रहा हूँ," उसने सहमति व्यक्त की।
"लेकिन यह संभव नहीं है!" हेलेन हांफते हुए बोली।
"बिल्कुल, मुझे यकीन है," उसने जारी रखा; "वास्तव में, हमें यहाँ पहले ही आ जाना चाहिए था, यदि तट के किनारे आपके हथियारों के बारे में थोड़ी अनिश्चितता न होती। हमें बताया गया था कि यहाँ कहीं एक बंदूक थी, जिसके बारे में हमें विश्वसनीय जानकारी मिली थी कि उसे एक बार बिना किसी दुर्घटना के चलाया गया था।"
फिलिपा की आँखें बड़ी और गोल होती गईं।
"वह बड़बड़ा रहा है!" उसने फैसला किया।
"वह नहीं है!" हेलेन चिल्लाई, अचानक अंतर्ज्ञान के साथ। "क्या वह आपकी टोपी है?" उसने मेज की ओर इशारा करते हुए पूछा जहाँ नोरा अपनी ट्रॉफी छोड़ गई थी।
"यह है," उसने मुस्कान के साथ स्वीकार किया, "लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं उस पर अपना दावा जताऊंगा।"
"आप उस जेपेलिन की अवलोकन कार में थे!"
लेसिंगम ने अपना हाथ बढ़ाया।
"धीमे, कृपया," उसने विनती की। "मुझे लगता है कि आप सच तक पहुँच गई हैं, लेकिन फिलहाल क्या यह हमारा रहस्य रहेगा? मैंने उस जेपेलिन से बेहद असहज, बल्कि अपमानजनक तरीके से उतरना किया जो कल रात डचमैन कॉमन के ऊपर से गुज़री थी।"
"तो," फिलिपा चिल्लाई, "तुम एक जर्मन हो!"
"मेरी प्रिय महिला, मैं उस दुर्भाग्य से बच गया हूँ," लेसिंगम ने स्वीकार किया। "क्या आपको लगता है कि जर्मनों के अलावा कोई और जेपेलिन में यात्रा नहीं करता?"
अध्याय IV
स्थिति में एक नई तनावपूर्णता आ गई थी। बातचीत, जो कभी भी भावनात्मक प्रवृत्तियों से मुक्त नहीं थी, ने तुरंत अपना स्वरूप बदल लिया। फिलिपा, ठंडी और आरक्षित, जिसके स्वर और तौर-तरीकों में हर समय एक धमकी छिपी थी, इसकी मार्गदर्शक शक्ति बन गई।
"क्या हम आपका नाम पूछ सकते हैं?" उसने पूछा।
"मैं बैरन मैडरस्ट्रॉम हूँ," तुरंत उत्तर मिला। "हालाँकि, इस देश में मेरे संक्षिप्त प्रवास के उद्देश्य से, मुझे लगता है कि मिस्टर हमार लेसिंगम का नाम कम टिप्पणी को उकसाएगा।"
"मैडरस्ट्रॉम," फिलिपा ने दोहराया। "आप मेरे भाई के साथ मैगडालेन में थे।"
"तीन सत्रों के लिए," उसने सहमति व्यक्त की।
"आप वुड नॉर्टन में भी आए हैं। तो यह केवल एक संयोग था कि मैं आपसे नहीं मिली।"
"यह सच है," उसने एक झुककर उत्तर दिया। "मुझे वहाँ आपके माता-पिता से सबसे आकर्षक आतिथ्य प्राप्त हुआ।"
"क्यों, आप वही दोस्त हैं," हेलेन ने अचानक उसके हाथ पकड़ते हुए चिल्लाया, "जिसके बारे में डिक अपने पत्र में बात करता है!"
"यह मेरा बड़ा सौभाग्य रहा है कि मैं मेजर फेलस्टेड के काम आ सका," गंभीर स्वीकृति थी। "कॉलेज के दिनों में वह और मैं, सामान्य से अधिक निकट थे। मैंने कैदियों की सूची में उनका नाम देखा, और मैं तुरंत विटेनबर्ग चला गया।"
हेलेन के होंठों पर प्रश्नों का एक नया सिलसिला था, लेकिन फिलिपा ने उसे दूर कर दिया।
"कृपया मुझे बोलने दें," उसने कहा। "आप रिचर्ड के ये पत्र हमारे लिए लाए हैं, जिसके लिए हम आपका हार्दिक धन्यवाद करते हैं, लेकिन आपने केवल उसके राजदूत के रूप में यहाँ आने के लिए अपनी स्वतंत्रता, शायद अपनी जान को जोखिम में नहीं डाला। इस देश में आपकी यात्रा में इसके अलावा कुछ और है। आप एक स्वीडिश हो सकते हैं, लेकिन क्या यह सच नहीं है कि इस समय आप एक दुश्मन की सेवा में हैं?"
लेसिंगम ने सहमति में सिर झुकाया।
"आप पूरी तरह से सही हैं," उसने बुदबुदाया। "क्या मैं यह निष्कर्ष निकालने में भी सही हूँ कि आपके पास हमसे कोई सेवा मांगने के लिए है?"
"आपकी स्पष्टता, प्रिय महिला, मुझे प्रशंसा की ओर ले जाती है," लेसिंगम ने उसे आश्वासन दिया। "मैं यहाँ उन सेवाओं के बदले एक तुच्छ पक्ष मांगने आया हूँ जो मैंने प्रदान की हैं और जो मैं अभी भी आपके भाई के लिए प्रदान कर सकता हूँ।"
"और वह पक्ष?"
उनके आगंतुक ने अपने फटे हुए कपड़ों की ओर नीचे देखा।
"आपके भाई के कपड़ों का एक सूट," उसने उत्तर दिया, "और एक कमरा जिसमें कपड़े बदल सकूँ। इन चिथड़ों के निपटान के लिए मैं, मुझे लगता है, आपकी सरलता पर छोड़ सकता हूँ।"
"कुछ और?"
"मेरी इच्छा है," उसने जारी रखा, "कि मैं थोड़े समय के लिए इस पड़ोस में रहूँ--शायद एक पखवाड़ा और शायद एक महीना। मैं यहाँ के होटल में आपके परिचय की सराहना करूँगा, और ऐसी आतिथ्य का विस्तार जो परिस्थितियों को देखते हुए आपको उचित लगे।"
"मिस्टर हमार लेसिंगम के रूप में?"
"इसमें कोई संदेह नहीं है।"
कुछ पल सन्नाटा रहा। फिलिपा का चेहरा लगभग पत्थर जैसा हो गया था। उसने टेलीफोन की ओर एक कदम बढ़ाया। लेसिंगम ने हालांकि अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"आपका उद्देश्य?" उसने पूछताछ की।
"मैं यहाँ कमांडेंट को कॉल करने जा रही हूँ," उसने उससे कहा, "और इस घर में आपकी उपस्थिति के बारे में समझाऊंगी।"
"एक वीरतापूर्ण आवेग," उसने टिप्पणी की, "लेकिन बहुत ही आवेगी।"
"हम देखेंगे," उसने जवाब दिया। "क्या आप मुझे जाने देंगे?"
उसकी उंगलियों ने उसे जितनी संभव हो सके उतनी कोमलता से रोक लिया।
"मुझे आप दोनों से एक उचित अपील करने दें," उसने सुझाव दिया। "मैं यहाँ आपकी दया पर हूँ। मैं आपसे वादा करता हूँ कि किसी भी परिस्थिति में मैं हिंसा का कोई उपाय नहीं अपनाऊंगा। इससे किसी भी डर के लिए, मुझे विश्वास है कि मेरा नाम और आपके भाई के साथ मेरी दोस्ती पर्याप्त गारंटी होगी।"
"जारी रखें, फिर," फिलिपा ने सहमति व्यक्त की।
"आप मुझे अपना मामला बताने के लिए दस मिनट देंगी," उसने विनती की।
"हमें देना चाहिए!" हेलेन चिल्लाई। "हमें देना चाहिए, फिलिपा! कृपया!"
"तुम्हें तुम्हारे दस मिनट मिलेंगे," फिलिपा ने स्वीकार किया।
उसने अपनी सतर्कता की मुद्रा छोड़ दी और वापस चूल्हे के रग (hearth-rug) पर चला गया, उसके हाथ पीछे थे। उसने खुद को फिलिपा से संबोधित किया। यह फिलिपा थी जो उसकी न्यायाधीश बन गई थी।
"मैं आपसे कुछ भी दावा नहीं करूँगा," उसने शुरू किया, "रिचर्ड के लिए मेरे द्वारा दी गई सेवाओं के लिए। हमारी दोस्ती एक वास्तविक चीज़ थी, और, उसे ऐसी मुश्किलों में पाकर, मैं खुशी से, किसी भी परिस्थिति में, वह सब करता जो मैंने किया है। इसके लिए मुझे उन धन्यवादों द्वारा अच्छी तरह से भुगतान किया गया है जो आपने पहले ही मुझे दिए हैं।"
"कोई धन्यवाद नहीं--आपके लिए हम जो भी कर सकें वह पर्याप्त प्रतिफल नहीं होगा," हेलेन ने ऊर्जापूर्वक घोषित किया।
"मुझे भविष्य के बारे में एक पल के लिए बोलने दें," उसने जारी रखा। "मान लीजिए कि आप उस टेलीफोन को बजाती हैं और मुझे यहाँ के अधिकारियों को सौंप देती हैं? खैर, वह मेरे लिए अंत होगा, बिना किसी संदेह के। आपने वह किया होगा जो आपको सही लगा, और मुझे आशा है कि वह चेतना आपको सहारा देगी, क्योंकि, मेरा विश्वास करें, हालाँकि यह मेरी इच्छा से नहीं हो सकता है, आपके भाई का जीवन निश्चित रूप से मेरे लिए जवाबदेह होगा।"
कुछ देर खामोशी रही। हेलेन के गले से एक सिसकी निकली। यहाँ तक कि फिलिपा के होंठ भी कांप गए।
"मुझे माफ करें," उसने आगे कहा, "यदि वह एक धमकी जैसा लगता है। इसका वह अर्थ नहीं था। यह सरल सत्य है। मुझे भविष्य की ओर बढ़ने दें। मैं आपसे बहुत कम मांगता हूँ। मेरा कर्तव्य है कि मैं एक महीने तक इस जगह पर रहूँ। मैं क्या नुकसान कर सकता हूँ? यहाँ आपके पास सैनिकों का कोई बड़ा जमावड़ा नहीं है, कोई डॉक नहीं है, कोई किलेबंदी नहीं है, कोई उद्योग नहीं है। और मुझे यहाँ बिना किसी बाधा के रहने देने की मामूली सेवा के बदले, मैं अपना शब्द देता हूँ कि रिचर्ड को आज़ाद कर दिया जाएगा और वह दो महीने के भीतर आपके साथ होगा।"
हेलेन का चेहरा बदल गया था, उसकी आँखें चमक रही थीं, उसके होंठ उत्सुकता से अलग थे। वह फिलिपा की ओर मुड़ी, उसकी अभिव्यक्ति, उसका पूरा रवैया वाक्पटु दलील का प्रतीक था।
"फिलिपा, तुम संकोच नहीं करोगी? तुम कैसे कर सकती हो?"
"मुझे करना होगा," फिलिपा ने अपनी व्याकुलता के साथ संघर्ष करते हुए उत्तर दिया। "मैं डिक को दुनिया में किसी भी चीज़ से अधिक प्यार करती हूँ, लेकिन अभी, हेलेन, हमें सब कुछ से पहले याद रखना होगा, कि हम अंग्रेजी महिलाएं हैं। हमें अपनी मानवीय भावनाओं को अपने पीछे रखना होगा। हम हर दिन बलिदान देना सीख रहे हैं। तुम्हें भी सीखना होगा, प्रिय। मेरा उत्तर आपको, बैरन मैडरस्ट्रॉम--या मिस्टर लेसिंगम, जैसा कि आप खुद को कहना चुनते हैं--नहीं है।"
"फिलिपा, तुम पागल हो!" हेलेन ने आवेश में आकर चिल्लाया। "क्या मुझे उन सभी बातों का एहसास नहीं करना पड़ा जो तुम कह रही हो, जब मैंने डिक को जाने दिया, खुशी-खुशी, हमारी सगाई के अगले ही दिन? क्या मैंने इन थकाऊ महीनों के दौरान प्रसन्नता और त्याग के कर्तव्य का अनुभव नहीं किया है? लेकिन इन चीजों की भी एक सीमा होती है, फिलिपा, अनुपात की एक भावना जिसे ध्यान में रखा जाना चाहिए। यह डिक का जीवन है जो किसी अमूर्त चीज़ के मुकाबले दांव पर लगा है, ऐसा कुछ भी नहीं जिसके लिए हम खुद को कभी दोषी ठहरा सकें, ऐसा कुछ भी नहीं जो किसी को कोई वास्तविक नुकसान पहुँचा सके। ओह, मैं भी अपने देश से प्यार करती हूँ, लेकिन मुझे डिक चाहिए! अगर मैं सहमत नहीं हुई, तो मैं ताउम्र खुद को उसकी हत्यारिन महसूस करती रहूँगी!"
"मुझे ऐसा लगता है," लेसिंगम ने फिलिपा की ओर मुड़ते हुए टिप्पणी की, "कि मिस फेयरक्लाफ का दृष्टिकोण विचार करने योग्य है।"
"क्या मिस फेयरक्लाफ ने जो कुछ कहा है, वह मुझ पर लागू नहीं होता?" फिलिपा ने अपनी आवाज में थोड़ी कँपकँपी के साथ पूछा। "रिचर्ड मेरा जुड़वां भाई है, वह मेरे जीवन में सबसे प्रिय है। क्या तुम यह नहीं समझ सकती, कि तुम हमसे जो मांग रही हो, वह देशद्रोह है?"
"यह वास्तव में उस हद तक नहीं है," लेसिंगम ने उसे आश्वस्त किया। "अपने दिल में मुझे यकीन है कि मैं यहाँ एक मूर्खतापूर्ण काम के लिए आया हूँ। इस इलाके में मैं जो भी उद्देश्य प्राप्त कर सकता हूँ, वह रिचर्ड फेलस्टेड जैसे व्यक्ति के जीवन के लायक नहीं है।"
"ओह, वह सही कह रहे हैं!" हेलेन चिल्लाई। "सोचो, फिलिपा! यहाँ ऐसा क्या है जो पूरी दुनिया न जान सके? ड्रेमार्श में कोई रहस्य नहीं है। हम हर जगह से मीलों दूर हैं। मेरी खातिर, फिलिपा, मैं तुमसे प्रार्थना करती हूँ कि अनुचित न बनो।"
"साफ शब्दों में," लेसिंगम ने बीच में कहा, "डॉन क्विक्सोट मत बनिए, लेडी क्रैंस्टन। एक तरफ बस एक विचार है, दूसरी तरफ आपके भाई का जीवन। आप देख सकती हैं, तराजू का पलड़ा बराबर नहीं है।"
"क्या तुम यह नहीं समझ सकती," फिलिपा ने उत्तर दिया, "कि उस विचार का क्या अर्थ है? जब कोई किसी सिद्धांत से अलग होता है, तो वह अपनी आत्मा का एक हिस्सा दे देता है।"
"प्यार के सामने सिद्धांतों की क्या औकात है?" हेलेन ने लगभग उग्र होकर पूछा। "एक बहन उनके बारे में बातें कर सकती है, फिलिपा। एक पत्नी नहीं कर सकती। मैं डिक की जान बचाने के लिए अपने हर उस सिद्धांत का, आत्म-सम्मान के हर कतरे का, अपना और अपने से जुड़ी हर चीज का बलिदान दे दूँगी!"
एक संक्षिप्त, धड़कन बढ़ा देने वाली चुप्पी छा गई। हेलेन बुखार की तरह फिलिपा का हाथ थामे हुए थी। लेसिंगम की आँखें उस व्यथित चेहरे पर टिकी थीं जिसे वह निहार रहा था। उसके अपने देश में ऐसी महिलाएँ नहीं थीं।
"प्रिय महिला," उसने कहा, और पहली बार उसकी अपनी आवाज कांपी, "मैं अपने तर्क छोड़ता हूँ। मैं आपसे विनती करता हूँ कि आप अपने भविष्य की खुशी के लिए वही करें जो आप सही समझती हैं। जीवन या मृत्यु के अवसर आपके भाई जैसे पुरुषों या मेरे लिए बहुत बड़ी चीजें नहीं हैं। मैं अपने अंत को, और वह अपने जीवन को, आपके दुख की कीमत पर नहीं खरीदूँगा। आप देख सकती हैं, मैं एक तरफ खड़ा हूँ। टेलीफोन आपके उपयोग के लिए वहाँ है।"
"तुम इसका इस्तेमाल नहीं करोगे!" हेलेन ने आवेश में चिल्लाकर कहा। "फिलिपा, तुम नहीं करोगी!"
फिलिपा उसकी ओर मुड़ी, और उसके चेहरे से सारा जिद्दी गर्व गायब हो चुका था। उसकी बड़ी-बड़ी आँखें आँसुओं से धुंधली थीं, उसका मुँह भावना से फड़क रहा था। उसने हेलेन के गले में अपनी बाहें डाल दीं।
"मेरी प्यारी, मैं नहीं कर सकती! मैं नहीं कर सकती!" वह सिसकी।
अध्याय V
फिलिपा का अवसाद केवल क्षणिक था। कुछ रूखे शब्दों के साथ उसने बाकी दोनों को अपनी नई-नई पुनः प्राप्त शांति के स्तर पर ला खड़ा किया।
"व्यावहारिक होने के लिए," उसने शुरू किया, "हमारे पास खोने का समय नहीं है। मैं जाकर डिक के कपड़ों का एक सूट लाती हूँ, और, हेलेन, तुम मिस्टर लेसिंगम को गन रूम (बंदूक कक्ष) में ले जाओ तो बेहतर होगा। बाद में, शायद तुम्हारे पास होटल फोन करने का समय होगा।"
लेसिंगम ने उसकी ओर एक तेज कदम बढ़ाया,--मानो वह कोई जल्दबाजी में वापसी करने वाला हो। फिलिपा मुड़ी और उसकी लगभग याचना भरी दृष्टि का सामना किया। शायद उसने वहां उसका आत्म-बलिदान का स्वभाव पढ़ लिया था।
"स्थिति मेरे नियंत्रण में है," उसने थोड़ा और हल्के अंदाज में जारी रखा। "सभी को कृपया मेरी आज्ञा का पालन करना होगा। मुझे पांच मिनट से ज्यादा नहीं लगेंगे।"
उसने कमरा छोड़ दिया, और लेसिंगम के दरवाजा खोलने के प्रयास को हाथ से मना कर दिया। वह एक पल के लिए उस जगह को देखता रहा जहाँ वह ओझल हो गई थी। फिर वह मुड़ा।
"मेजर फेलस्टेड का विवरण," उसने शांति से कहा, "उनकी बहन के साथ न्याय नहीं करता था।"
"फिलिपा प्यारी है," हेलेन ने उत्साहपूर्वक घोषणा की। "हालांकि, बस एक पल के लिए, मैं डर गई थी। उसके पास एक अद्भुत इच्छाशक्ति है।"
"वह कितने समय से विवाहित है?"
"लगभग छह साल से।"
"क्या--कोई बच्चे हैं?"
हेलेन ने अपना सिर हिलाया।
"सर हेनरी की पहली पत्नी से एक बेटी थी, जो हमारे साथ रहती है।"
"छह साल!" लेसिंगम ने दोहराया। "क्यों, वह एक बच्ची से ज्यादा नहीं लगती। सर हेनरी तो उनसे काफी बड़े होंगे।"
"सोलह साल," हेलेन ने उसे बताया। "फिलिपा उनतीस साल की है। और अब, कृपया और जिज्ञासु न बनें, और मेरे साथ चलें। मैं आपको दिखाना चाहती हूँ कि कपड़े कहाँ बदलने हैं।"
उसने कमरे के दूसरी तरफ एक दरवाजा खोला, और गलियारे के पार एक छोटे से अपार्टमेंट की ओर इशारा किया।
"यदि आप वहाँ प्रतीक्षा करेंगे," उसने अनुरोध किया, "तो जैसे ही कपड़े आ जाएंगे, मैं आपको दे दूँगी। मैं अब फोन करने जा रही हूँ।"
"बहुत-बहुत धन्यवाद," उसने उत्तर दिया। "मैं एक सुखद बेडरूम और सिटिंग-रूम, और यदि संभव हो तो बाथरूम चाहूँगा। मेरा सामान आपको पहले से ही वहाँ मिल जाएगा। लंदन में एक दोस्त ने इसका ध्यान रखा है।"
उसने उसे उत्सुकता से देखा।
"आप बहुत सावधान हैं, है ना?" उसने टिप्पणी की।
"देश के लोग जिनकी सेवा करना मेरा भाग्य है, वे सभी ऐसे ही हैं," उसने उत्तर दिया। "एक कमजोर कड़ी, आप जानते हैं, कभी-कभी सबसे शक्तिशाली श्रृंखला को खराब कर सकती है।"
उसने दरवाजा बंद किया और टेलीफोन उठा लिया।
"नंबर तीन, कृपया," उसने शुरू किया। "क्या आप होटल हैं? मैनेजर? अच्छा! मैं लेडी क्रैंस्टन के लिए बोल रही हूँ। वह हमारे एक दोस्त के लिए एक सिटिंग-रूम, बेडरूम और बाथरूम आरक्षित करना चाहती हैं जो आज आ रहे हैं--एक मिस्टर हमार लेसिंगम। मुझे विश्वास है कि आपके पास उनका सामान पहले से ही है। कृपया उनके लिए जो भी सबसे अच्छा हो, करें।--निश्चित रूप से।--आपका बहुत धन्यवाद।"
उसने रिसीवर रख दिया। दरवाजा तेजी से खुला और बंद हुआ। फिलिपा फिर से दिखाई दी, कपड़ों का एक ढेर उठाए हुए।
"क्यों, तुम उसका ग्रे सूट ले आई हो," हेलेन ने निराशा में चिल्लाकर कहा, "वही जिसमें वह बहुत अच्छा दिखता है!"
"बेवकूफ मत बनो," फिलिपा ने उपहास किया। "मुझे जो पहला मिला उसे लाना पड़ा। उन्हें मिस्टर लेसिंगम के पास ले जाओ, और भगवान के लिए देखो कि वह जल्दी करे! हेनरी की ट्रेन का समय हो गया है, और वह किसी भी पल यहाँ आ सकते हैं।"
"मैं उसे बता दूँगी," हेलेन ने वादा किया। "अगर तुम चाहो तो मैं उसे पिछले रास्ते से निकाल दूँगी।"
फिलिपा थोड़ा उदास होकर हंसी।
"अगर किसी ने उसके आगमन का पता लगा लिया तो यह एक अच्छी शुरुआत होगी!" उसने टिप्पणी की। "नहीं, हमें हेनरी के आने से पहले उसे दूर ले जाने की कोशिश करनी चाहिए, लेकिन, अगर सबसे बुरा होता है, तो हम उसे अंदर लाएंगे और मिलवाएंगे। हेनरी के कुछ भी नोटिस करने की संभावना नहीं है," उसने थोड़ा कड़वाहट के साथ जोड़ा।
हेलेन कपड़ों के साथ गायब हो गई और लगभग तुरंत वापस आ गई, फिलिपा आग के पास अपनी पुरानी स्थिति में बैठी थी।
"तुम इसके बारे में चिंता नहीं कर रही हो, प्रिय, क्या तुम?" पूर्व ने चिंता से पूछा।
"मुझे नहीं पता," फिलिपा ने अपना सिर घुमाए बिना उत्तर दिया। "मुझे नहीं पता कि इसका क्या परिणाम होगा, हेलेन। उस आदमी को लेकर मुझे एक अजीब सा एहसास है।"
हेलेन ने आह भरी। "मुझे लगता है," उसने स्वीकार किया, "मैं पृथ्वी पर सबसे संकीर्ण सोच वाली इंसान हूँ। मैं केवल एक चीज के बारे में सोच सकती हूँ, और केवल एक ही। अगर मिस्टर लेसिंगम अपना वादा निभाते हैं, तो डिक शायद एक महीने में यहाँ होगा, शायद छह सप्ताह में--निश्चित रूप से जल्द ही!"
"वह अपना वादा निभाएगा," फिलिपा ने शांति से कहा। "वह उस तरह का आदमी है।"
कमरे के दूसरी तरफ का दरवाजा धीरे से खुला। लेसिंगम का सिर दिखाई दिया।
"क्या मुझे एक नेकटाई मिल सकती है?" उसने झिझकते हुए पूछा। फिलिपा ने अपना हाथ बढ़ाया और अपने पास की टोकरी से एक ले ली।
"उसे यह देना बेहतर है," उसने हेलेन को सौंपते हुए कहा। "यह हेनरी की उन टाइयों में से एक है जिसे मैं ठीक कर रही थी। --रुको!"
उसने अपनी उंगली उठाई। वे सभी सुनने लगे।
"कार!" फिलिपा ने जल्दी से खड़े होते हुए कहा। "वह हेनरी हैं! मिस्टर लेसिंगम के साथ बाहर जाओ, हेलेन," उसने आगे कहा, "और तब तक प्रतीक्षा करो जब तक वह तैयार न हो जाए। मत भूलना कि वह एक सामान्य आगंतुक हैं, और उन्हें बाद में अंदर ले आना।"
हेलेन ने समझदारी से सिर हिलाया और बाहर निकल गई।
फिलिपा दूसरे दरवाजे की ओर कुछ कदम बढ़ी। एक पल में इसे खोल दिया गया। नोरा दिखाई दी, उसका हाथ उसके पिता की बाहों में था।
"मैं उनसे मिलने गई थी, मम्मी," उसने समझाया। "कोई वर्दी नहीं--क्या यह शर्म की बात नहीं है!"
सर हेनरी ने उसके गाल पर थपथपाया और अपनी पत्नी का अभिवादन करने के लिए मुड़े। उसके कांसे जैसे, सुंदर चेहरे पर एक साया था जब उसने उसकी थोड़ी हिचकिचाती हुई प्रतिक्रिया को देखा।
"माफ करना मैं तुम्हारी ट्रेन नहीं पकड़ सका, फिल," उसने उसे बताया। "मुझे शहर में एक जगह जाना था इसलिए मैं लिवरपूल स्ट्रीट से आया। कुछ सफलता मिली?"
उसने उसका हाथ थाम लिया, फिलहाल उसके आलिंगन का विरोध किया।
"हेनरी," उसने गंभीरता से कहा, "क्या तुम जानते हो कि मैं तुम्हारी खबरें सुनने के लिए कितनी उत्सुक हूँ।"
"मेरी बातें तो बाद में भी हो सकती हैं," उसने उत्तर दिया। "रिचर्ड के बारे में क्या?"
उसने अपना सिर हिलाया।
"मैंने अपना पूरा समय पूछताछ करने में बिताया," उसने आह भरी, "और सब कुछ व्यर्थ रहा। मैं युद्ध कार्यालय (War Office) में किसी से भी कोई संतोषजनक जवाब पाने में विफल रही। वे कुछ नहीं जानते, कुछ नहीं सुना है।"
"यह सुनकर मुझे बहुत खेद है," सर हेनरी ने सहानुभूतिपूर्वक घोषणा की। "हालाँकि, तुम्हें बहुत अधिक चिंता नहीं करनी चाहिए, प्रिय। हेलेन कहाँ है?"
"वह एक आगंतुक के साथ गन रूम में है।"
"एक आगंतुक के साथ?" नोरा चिल्लाई। "क्या वह डिपो से कोई है? मुझे जाकर देखना चाहिए।"
"तुम्हें परेशान होने की जरूरत नहीं है," उसकी सौतेली माँ ने उत्तर दिया। "वे यहाँ आ रहे हैं।"
कमरे के विपरीत दिशा में दरवाजा अचानक खुला, और हमार लेसिंगम और हेलेन एक साथ अंदर आए। लेसिंगम पूरी तरह से सहज था,--उनकी बातचीत, वास्तव में, लगभग तल्लीन करने वाली लग रही थी। सर हेनरी की उपस्थिति का एहसास होते ही वह तुरंत कमरे के पार आ गया।
"यह मिस्टर हमार लेसिंगम हैं--मेरे पति," फिलिपा ने कहा। "मिस्टर लेसिंगम डिक के साथ कॉलेज में थे, हेनरी, इसलिए निश्चित रूप से हेलेन और वह पुरानी यादें ताजा कर रहे थे।"
दोनों पुरुषों ने हाथ मिलाया।
"मुझे आपके लीच प्रिंट्स (Leech prints) की जांच करने का भी समय मिल गया," लेसिंगम ने टिप्पणी की। "आपके पास कुछ बहुत ही प्रशंसनीय उदाहरण हैं।"
"मेरे युवा दिनों में यह मेरा एक शौक था," सर हेनरी ने स्वीकार किया। "उनमें से एक या दो बहुत अच्छे हैं, मुझे विश्वास है। क्या आप इस इलाके में लंबे समय तक रुक रहे हैं, मिस्टर लेसिंगम?"
"शायद एक या दो सप्ताह के लिए," थोड़ा उदासीन उत्तर था। "मुझे बताया गया है कि यह दुनिया की सबसे अद्भुत हवा है, इसलिए मैं थोड़ी बीमारी के बाद फिर से ठीक होने के लिए यहाँ आया हूँ।"
"फिलहाल एक नीरस जगह," सर हेनरी ने टिप्पणी की, "लेकिन हवा ठीक है। क्या आप संयोग से समुद्री मछुआरे (sea-fisherman) हैं, मिस्टर लेसिंगम?"
"मैंने थोड़ा बहुत किया है," आगंतुक ने स्वीकार किया। सर हेनरी का चेहरा चमक उठा। उसने अपनी जेब से एक छोटा, भूरे कागज का पार्सल निकाला।
"मुझे आपको बताने में कोई आपत्ति नहीं है," उसने विश्वास दिलाया जैसे ही उसने धागा काटा, "कि मुझे नहीं लगता कि दुनिया में इसके जैसा कोई और खेल है। मैंने उनमें से अधिकांश को आजमाया भी है। जब मैं लड़का था तो मुझे शूटिंग का बहुत शौक था, शायद इसलिए क्योंकि मुझे कभी पर्याप्त नहीं मिलता था। फिर मैंने मेल्टन में एक या दो सीजन बिताए, हालांकि मैं कभी बहुत अच्छा घुड़सवार नहीं था। लेकिन वास्तविक, मिलावट रहित उत्साह के लिए, ऐसे खेल के लिए जो बाकी सब चीजों को मात दे दे, मुझे एक मजबूत सी रॉड, एक जोड़ी ट्रेस, और बस इतना समुद्र दें कि हमेशा नीचे रहे, और कॉडलिंग मछली काटती रहे। इधर देखो, क्या तुमने कभी ऐसी मैकेरल स्पिनर देखी है?" उसने पार्सल से एक निकालते हुए जोड़ा जिसे उसने खोला था। "इसे देखो, तुम सब।"
लेसिंगम ने इसे सावधानी से अपनी उंगलियों में लिया। फिलिपा ने थोड़ा दिखावटी तरीके से दोनों पुरुषों की ओर से अपना मुँह मोड़ लिया और एक अखबार उठा लिया।
"लेडी क्रैंस्टन को अभी किसी भी प्रकार के खेल में मेरी रुचि के साथ सहानुभूति नहीं है," सर हेनरी ने अच्छे स्वभाव से समझाया। "फिर भी मैं तर्क देता हूँ कि किसी न किसी तरह से दिमाग को व्यस्त रखना चाहिए।"
"बिल्कुल सही, डैड!" नोरा सहमत हुई। "हमें जारी रखना चाहिए, जैसा कि कर्नल कहते हैं। फिर भी, मुझे उम्मीद थी कि आप एक नई नौसेना की वर्दी में आएंगे, जिसकी आस्तीन पर बहुत सारी सुनहरी लेस होगी। मुझे लगता है कि उन्हें आपको एडमिरल बना देना चाहिए था, डैडी, आप ब्रिज पर बहुत अच्छे लगते।"
"मुझे डर है," उसके पिता ने लेसिंगम के हाथ में पकड़े स्पिनर पर अपनी आँखें टिकाते हुए उत्तर दिया, "कि वह एक ऐसा विचार है जिसने उन्हें ज्यादा प्रभावित नहीं किया। इसकी चमक देखो," उसने जारी रखा, स्पिनर में से एक और उठाते हुए। "देखो, इसमें एक डबल कुंडा है, और वे प्रति मिनट छह सौ चक्कर की गारंटी देते हैं।"
"मुझे अज्ञानता का दावा करना होगा," लेसिंगम ने खेद व्यक्त किया, "मैकेरल स्पिनिंग से जुड़ी हर चीज के बारे में।"
"यह बदलाव के लिए अच्छा खेल है," सर हेनरी ने घोषणा की। "केवल बात यह है कि यदि आप किसी मछली के झुंड को मारते हैं तो आप उन्हें खींचते-खींचते थक जाते हैं। वैसे, क्या जिमी मेरे लिए ऊपर आया था, फिलिपा? क्या आपने सुना है कि कोई मैकेरल अंदर आई है या नहीं?"
फिलिपा ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
"मैकेरल!" उसने व्यंग्यात्मक रूप से दोहराया।
"क्या आपको मछली से कोई आपत्ति है, प्रिय?" सर हेनरी ने विनम्रतापूर्वक पूछा।
फिलिपा ने कोई जवाब नहीं दिया। उसके पति ने भौहें सिकोड़ीं और लेसिंगम की ओर मुड़े।
"आप देखते हैं," उसने थोड़ा चिढ़ते हुए शिकायत की, "मेरी पत्नी युद्ध के दौरान मछली पकड़ने में रुचि लेने के भी पक्ष में नहीं है, लेकिन, लानत हो, जब आप मेरी उम्र तक पहुंचते हैं तो आप क्या करें? सोचती है कि मुझे विशेष कांस्टेबल होना चाहिए, है ना, फिलिपा?"
"क्या हमें मिस्टर लेसिंगम के सामने इस पर चर्चा करने की आवश्यकता है?" उसने अखबार से ऊपर देखे बिना पूछा।
लेसिंगम तुरंत प्रस्थान करने के लिए तैयार हो गया।
"आशा है कि आपसे फिर मुलाकात होगी," सर हेनरी ने अतिथि को दरवाजे तक ले जाते हुए मेहमाननवाजी से कहा। "आप यहाँ कहाँ रह रहे हैं?"
"होटल में।"
"कौन सा?"
"मुझे समझ नहीं आया कि एक से अधिक है," लेसिंगम ने उत्तर दिया। "मैंने बस 'द होटल, ड्रेमार्श' को लिखा था।"
"निश्चित रूप से केवल एक ही होटल खुला है, मिस्टर लेसिंगम," फिलिपा ने उसकी ओर मुड़ते हुए टिप्पणी की। "तुम ऐसा बेतुका सवाल क्यों पूछ रहे हो, हेनरी? 'ग्रैंड' सैनिकों से भरा है। जब भी आपका मन करे, हमसे मिलने आएं, मिस्टर लेसिंगम।"
"मैं निश्चित रूप से आपकी अनुमति का लाभ उठाऊँगा, लेडी क्रैंस्टन," इस असामान्य आगंतुक के विदाई शब्द थे जैसे ही उसने झुककर विदा ली।
सर हेनरी साइडबोर्ड की ओर बढ़े और खुद के लिए व्हिस्की और सोडा लिया। फिलिपा ने अपना अखबार नीचे रखा और उसे ऐसे देखा मानो वह धैर्यपूर्वक उसकी वापसी का इंतजार कर रही हो। हेलेन और नोरा ड्रेसिंग बेल के बुलावे का पालन कर चुकी थीं।
"हेनरी, मैं तुम्हारी खबरें सुनना चाहती हूँ," उसने जोर दिया। वह एक आसान कुर्सी में बैठ गया और फिलिपा की वर्कबास्केट की सामग्री को उलट-पलट दिया।
"मेरी वह टाई कहाँ है जिसे तुम ठीक कर रही थी?" उसने पूछा। "क्या यह अभी तक पूरी हो गई है?"
"यह कहीं ऊपर है," उसने उत्तर दिया। "नहीं, मैंने इसे पूरा नहीं किया है। तुम क्यों पूछते हो? तुम्हारे पास बहुत सारी हैं, है ना?"
"दराज भरे पड़े हैं," उसने खुशी से स्वीकार किया। "उनमें से आधे मैं कभी नहीं पहन सकता, हालांकि। मुझे वह काला और सफेद वाला पसंद है। तुम्हारे दोस्त लेसिंगम ने बिल्कुल वैसा ही पहन रखा था।"
"यह कोई असामान्य पैटर्न तो नहीं है," फिलिपा ने उसे याद दिलाया।
"कपड़ों में परिवार की पसंद एक जैसी लगती है," सर हेनरी ने अपनी ठुड्डी सहलाते हुए जारी रखा। "उसका ग्रे ट्वीड सूट बिल्कुल उसी पैटर्न का था जो रिचर्ड ने पहना था, आखिरी बार जब मैंने उसे सादे कपड़ों में देखा था।"
"वे शायद एक ही दर्जी के पास जाते होंगे," फिलिपा ने समान रूप से टिप्पणी की।
सर हेनरी ने विषय छोड़ दिया। वह एक बार फिर मैकेरल स्पिनरों की जांच में तल्लीन था।
"तुमने जिमी डंबल के बारे में मेरे सवाल का जवाब नहीं दिया," उसने थोड़ी देर बाद कहा।
फिलिपा मुड़ी और उसे देखा। उसकी आँखें आमतौर पर बहुत प्यारी और नरम और उसका मुँह आनंददायक होता था। हालांकि, उस समय, उसके चेहरे पर नई और बहुत दृढ़ रेखाएँ थीं।
"हेनरी," उसने सख्ती से कहा, "तुम जानबूझकर मुझसे बच रहे हो। मिस्टर लेसिंगम की कपड़ों में पसंद, या जिमी डंबल का आना-जाना, वह नहीं है जिसके बारे में मैं सुनना या बात करना चाहती हूँ। तुम लंदन गए थे, काफी अनिच्छा के साथ, मुझसे किया अपना वादा निभाने के लिए। मैं जानना चाहती हूँ कि क्या तुम एडमिरल्टी से कुछ भी प्राप्त करने में सफल रहे हो?"
"ठंडे कंधे के अलावा कुछ नहीं, मेरी प्यारी," उसने थोड़ी हंसी के साथ उत्तर दिया।
"क्या तुम्हारा मतलब है कि उन्होंने तुम्हें कुछ भी पेश नहीं किया?" उसने जोर देकर कहा। "हो सकता है कि तुम सेवा से बहुत लंबे समय तक बाहर रहे हो कि वे तुम्हें किसी आधुनिक जहाज से शुरू करें, लेकिन निश्चित रूप से वे तुम्हें कोई सहायक क्रूजर, या किसी तरह की माध्यमिक कमान दे सकते थे?"
"उन्होंने मुझे वॉशटब भी पेश नहीं किया, प्रिय," उसने स्वीकार किया। "मेरा नाम एक सूची में है, उन्होंने कहा--"
"ओह, वह सूची!" फिलिपा ने गुस्से में बीच में कहा। "हेनरी, मैं वास्तव में इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती। क्या वे तुम्हें जमीन पर कुछ नहीं ढूंढ सके?"
"मेरी प्यारी लड़की," उसने थोड़ा चिढ़कर उत्तर दिया, "मैं एक कार्यालय में कैसा दिखूँगा! कोई भी मेरी लिखावट नहीं पढ़ सकता है, और मैं अपनी जान बचाने के लिए अंकों का योग नहीं कर सकता। क्या है?" उसने जोड़ा, जैसे ही दरवाजा खुला, और मिल्स दिखाई दिया।
"डंबल आपसे मिलने के लिए यहाँ है, सर।"
"उसे तुरंत अंदर ले आओ," उसके मालिक ने फुर्ती से निर्देश दिया। "अंदर आ जाओ, जिमी," उसने अपनी आवाज उठाते हुए जारी रखा। "मेरे पास तुम्हें दिखाने के लिए यहाँ कुछ है।"
फिलिपा के होंठ थोड़े और कस गए। वह दरवाजे की ओर जाते हुए अपने पति के पास से गुजरी।
"मुझे आशा है कि आप इतने दयालु होंगे," उसने पीछे मुड़कर देखते हुए कहा, "कि आज शाम मुझे अपने कीमती समय का आधा घंटा देंगे। यह एक ऐसा विषय है जिस पर मुझे तुरंत आपके साथ और चर्चा करनी है।"
"इतना जरूरी है, है ना?" सर हेनरी ने सिगरेट जलाने के लिए रुकते हुए उत्तर दिया। "ठीक है! तुम मेरी पूरी शाम ले सकती हो, प्रिय, बहुत खुशी के साथ। --अब ठीक है, जिमी!"
अध्याय VI
जिमी डंबल का चेहरा बहुत लाल था और उसमें चुप्पी की असाधारण क्षमता थी। वह कमरे के अंदर एक या दो गज की दूरी पर खड़ा था, अपने हाथ में टोपी घुमा रहा था। दरवाजा बंद होने के बाद, सर हेनरी ने एक पल के लिए अपने आगंतुक को संबोधित नहीं किया। जब वह अपनी जेब में हाथ डालकर खड़ा था, और उसके माथे पर शिकन थी, धीरे-धीरे खुद को सीटी बजाते हुए, उसकी आँखें उस दरवाजे पर टिकी थीं जहाँ से उसकी पत्नी गायब हो गई थी, तो उसकी उपस्थिति में एक सूक्ष्म लेकिन स्पष्ट बदलाव था। अंत में वह टेलीफोन की ओर मुड़ा।
"एक पल के लिए तैयार रहना, जिमी, क्या तुम करोगे?" उसने निर्देश दिया।
"जी, सर!"
सर हेनरी ने रिसीवर उठा लिया। उसने अपनी आवाज थोड़ी धीमी कर दी, हालांकि वह स्पष्ट थी।
"नंबर एक--पुलिस स्टेशन, कृपया। --हैलो! क्या इंस्पेक्टर आसपास हैं? --जी इंस्पेक्टर? --सर हेनरी क्रैंस्टन बोल रहा हूँ। क्या आप बस यहाँ आ सकते हैं? --अच्छा! उनसे कहें कि वे आपको सीधे लाइब्रेरी में ले आएं। आप मिल्स को रोशनी के बारे में थोड़ा संकेत दे सकते हैं, है ना? धन्यवाद।"
उसने रिसीवर रख दिया और मछुआरे की ओर मुड़ा।
"खैर, जिमी," उसने पूछा, "गांव में सब शांत है, है ना?"
"जहाँ तक मैंने देखा या सुना है, सर, ऐसी कोई बात नहीं हुई है जिसे नहीं होना चाहिए था।"
"वे बहुत आलसी हैं," सर हेनरी ने टिप्पणी की।
"वे अपनी नाक के आगे ज्यादा दूर नहीं देखते।"
"शायद यह हमारे लिए अच्छा है, सर, कि वे नहीं देखते," सावधान उत्तर था।
सर हेनरी कमरे के सुदूर छोर तक टहलते हुए गए।
"शायद तुम सही हो, जिमी," उसने स्वीकार किया।
"वह बेन ओट्स अकेला ऐसा लगता है जिसके पास विचार हैं।"
"वह हमें कोई परेशानी देने के लिए पर्याप्त समय तक शांत नहीं रहता," डंबल ने घोषणा की। "उसने कुछ दिन पहले मुझसे सवाल पूछना शुरू किया था, और मुझे पता है कि उसने ग्राइस के लड़के को यह पता लगाने के लिए कहा था कि पिछली शनिवार को हम किस रास्ते गए थे, लेकिन इसका कोई मतलब नहीं है। उसके बाद वह तीन दिनों तक बुरी तरह नशे में था।"
सर हेनरी ने सिर हिलाया।
"मैं बेन ओट्स से बहुत डरता नहीं हूँ, जिमी," उसने विश्वास दिलाया, जैसे ही उसने एक बड़े कैबिनेट का दरवाजा खोला जो दूर की दीवार के खिलाफ खड़ा था। "कोई अजनबी आसपास नहीं है, है ना?"
"एक का भी संकेत नहीं, सर।"
सर हेनरी ने दरवाजे की ओर देखा और सुना।
"क्या मैं चाबी घुमा दूँ, सर?" उसके आगंतुक ने पूछा।
"मुझे नहीं लगता कि यह आवश्यक है," सर हेनरी ने उत्तर दिया। "वे सब कपड़े बदलने ऊपर चले गए हैं। अब मेरी बात सुनो, जिमी।"
वह आगे झुका और एक स्प्रिंग को छुआ। कैबिनेट का नकली पिछला हिस्सा, जिसमें मक्खियों, स्पिनरों, मछली पकड़ने के हुक और टैकल का छोटा संग्रह था, धीरे से पीछे हट गया। उनके सामने एक विशाल चार्ट था, जिसे लाल, सफेद और पीले रंग में अद्भुत ढंग से बनाया गया था।
"यह काम का एक अद्भुत टुकड़ा है, सर," मछुआरे ने प्रशंसा से देखा।
"अपने जीवन में मैंने जो सबसे अच्छा काम किया," सर हेनरी सहमत हुए। "अब यहाँ देखो, जिमी। हम कल बाहर निकलेंगे, या मोटर बोट लेंगे, हवा के अनुसार। हम वहाँ लैंगली शालोज़ (Langley Shallows) में प्रवेश करेंगे और जलमार्ग के बाईं ओर डेड मैन्स रॉक (Dead Man's Rock) को पार करेंगे और तब तक सीधे आगे बढ़ते रहेंगे जब तक हमें चर्च टॉवर पर बडन वुड (Budden Wood) न मिल जाए। तुम मेरा अनुसरण कर रहे हो?"
"जी, सर!"
"हम वहाँ से अंतरीप की ओर बढ़ेंगे। देखो, हम गिडने शालोज़ (Gidney Shallows) के बाहर होंगे, और नंबर बारह हमें ले लेगी। मछली पकड़ने का सारा सामान नाव में रख दो, और चारे को मत भूलना। जिमी, हमें इस तथ्य को कभी नहीं भूलना चाहिए कि हमारे जीवन का मुख्य उद्देश्य मछली पकड़ना है।"
"बिल्कुल सही, सर," जिमी ने हार्दिक सहमति जताई।
"तो फिर, हम ठीक सात बजे निकलेंगे," सर हेनरी ने निर्णय लिया।
"तब तक ज्वार चढ़ रहा होगा," जिमी ने गौर किया, "और हम स्टेथ ब्रेकवाटर (staith breakwater) से निकलेंगे। वह वास्तव में एक बेहतरीन काम है, इसमें कोई संदेह नहीं," उसने जोड़ा, जैसे ही कैबिनेट का पिछला नकली हिस्सा धीरे-धीरे अपनी जगह पर खिसक गया।
सर हेनरी धीरे से हंसे।
"यह उस चीज़ के सामने कुछ भी नहीं है जो मेरे पास नंबर बारह पर है, जिमी," उन्होंने कहा। "मैंने उस पर समुद्री शैवाल (seaweed) को काफी हद तक ढंक लिया है। बाहर जाते समय तुम एक घूंट व्हिस्की लोगे?" उन्होंने आगे कहा। "मिल्स तुम्हारा ख्याल रखेगा।"
"मैं आपका बहुत आभारी हूँ, सर।"
मिल्स ने कुछ चिंता के साथ घंटी का उत्तर दिया।
"इंस्पेक्टर आपसे मिलने आए हैं, सर," उसने घोषणा की। "उन्होंने रोशनी के बारे में कुछ ज़िक्र किया था। मुझे यकीन है कि हम सभी ने बहुत सावधानी बरती है। यहाँ तक कि लेडीशिप ने भी अपने बेडरूम में केवल एक मोमबत्ती का इस्तेमाल किया है।"
"इंस्पेक्टर को अंदर ले आओ," सर हेनरी ने निर्देश दिया, "और मैं सुनूँगा कि उनका क्या कहना है। और डंबल को बाहर जाते समय कुछ व्हिस्की और एक सिगार दे देना।"
"आपको शुभ रात्रि, सर," बाद वाले ने कहा, जैसे ही वह मिल्स के पीछे चला गया। "मैं सुबह समय पर पहुँच जाऊँगा। मुझे लगता है कि हमें शायद अच्छा खेल देखने को मिले।"
"वैसे भी, हम उसकी आशा करेंगे, जिमी," उनके नियोक्ता ने हंसमुख होकर उत्तर दिया। "अंदर आइए, इंस्पेक्टर।"
इंस्पेक्टर, एक लंबा, चौड़े कंधों वाला आदमी, ने सलाम किया और सावधान की मुद्रा में खड़ा हो गया। सर हेनरी ने शालीनता से सिर हिलाया और दरवाजे की ओर देखा। मिल्स और डंबल के ओझल होने तक वह चुप रहे।
"खुशी है कि मैं आपसे मिल पाया, इंस्पेक्टर," उन्होंने मेज के किनारे पर बैठते हुए और एक और सिगरेट लेते हुए टिप्पणी की। "क्या कोई नया आगमन हुआ है?"
"कोई नहीं, सर," उस आदमी ने रिपोर्ट दी, "जो मेरे देखने में महत्वपूर्ण हो। डिपो के लिए दो और युवा अधिकारी आए हैं, और ग्रेंज के लिए एक युवा महिला, और मिस्टर और मिसेज सिल्वेस्टर कल रात घर लौट आए। आज सुबह पहली ट्रेन में एक कमर्शियल ट्रैवलर आया था, लेकिन वह दोपहर के दौरान चला गया।"
"हम्! एक मिस्टर लेसिंगम (Lessingham) -- एक मिस्टर हमार लेसिंगम (Hamar Lessingham) के बारे में क्या?"
"मैंने उनके बारे में नहीं सुना है, सर।"
"क्या आपको अभी तक होटल से पंजीकरण के कागजात मिले हैं?"
"आज शाम नहीं, सर। मैं खुद मिडलैंड और ग्रेट नॉर्दर्न ट्रेन लेने गया था। लेडीशिप ही यहाँ उतरने वाली एकमात्र यात्री थीं।"
"और मैं खुद दूसरी तरफ से आया," सर हेनरी ने विचार किया।
"अब जब आपने इस मामले का ज़िक्र किया है, सर," इंस्पेक्टर ने जारी रखा, "मैं आज दोपहर होटल में था, और मैंने वहां कुछ सामान देखा था जिस पर उसी तरह का नाम लिखा था।"
"शायद पहले से भेजा गया हो, है ना?"
"इसके अलावा कोई और तरीका नहीं हो सकता, सर," इंस्पेक्टर ने उत्तर दिया, "जब तक कि पंजीकरण पत्र गुम न हो गया हो। मैं आज शाम होटल जाऊँगा और सुनिश्चित करूँगा।"
"यदि आप ऐसा करेंगे तो आप मुझ पर बहुत उपकार करेंगे। बाय जोव," सर हेनरी ने दरवाजे की ओर देखते हुए कहा, "मुझे अंदाज़ा नहीं था कि इतनी देर हो गई है!"
फिलिपा, जिसने अपनी यात्रा की पोशाक को सादे काले नेट गाउन के लिए बदल लिया था, दरवाजे पर खड़ी थी। उसने इंस्पेक्टर की ओर देखा, और एक पल के लिए उसका थोड़ा सा रंग गायब होता हुआ लगा।
"क्या कोई बात है?" उसने हांफते हुए पूछा।
"दुनिया में कुछ नहीं, मेरी प्रिय," उसके पति ने उसे आश्वस्त किया। "मुझे बहुत खेद है कि मुझे इतनी देर हो गई। जिमी कुछ समय तक रुका रहा, और फिर यहाँ इंस्पेक्टर हमारी रोशनी के बारे में पूछने आए। उन्हें लगता है कि रात में इस कमरे में थोड़ी और सावधानी बरतनी चाहिए। हम इसका ध्यान रखेंगे, इंस्पेक्टर।"
"मैं आपका बहुत आभारी हूँ, सर," उस आदमी ने उत्तर दिया। "इसका उल्लेख करने की आवश्यकता होने के लिए खेद है।"
सर हेनरी ने दरवाजा खोला।
"आप अपना रास्ता खुद खोज लेंगे, है ना?" उन्होंने आग्रह किया। "मुझे थोड़ी देर हो गई है।"
इंस्पेक्टर ने सलाम किया और चला गया। सर हेनरी ने चारों ओर देखा।
"मुझे दस मिनट से अधिक नहीं लगेंगे, फिलिपा," उन्होंने वादा किया। "मुझे अंदाज़ा नहीं था कि इतनी देर हो गई है।"
"कृपया एक पल के लिए यहाँ आओ," उसने ज़ोर देकर कहा।
वह कमरे में वापस आए और उस छोटी मेज के दूसरी तरफ खड़े हो गए जिसके पास वह रुकी थी।
"क्या बात है, प्रिय?" उन्होंने पूछा। "हम अपनी बात रात के खाने के बाद तक छोड़ने वाले हैं, है ना?"
उसने उनके चेहरे की ओर देखा। उसकी आँखों में एक चिंतित चमक थी, और वह निश्चित रूप से वह नहीं थी जो वह सामान्य तौर पर थी। "बिल्कुल! मैं बस जानना चाहती थी--मुझे ऐसा लगा कि जैसे ही मैं कमरे में आई, आप इंस्पेक्टर से जो कह रहे थे, उसे आपने अधूरा छोड़ दिया। क्या आप सुनिश्चित हैं कि वह केवल रोशनी के बारे में बात करने आए थे? क्या कुछ और गलत तो नहीं है?"
"और क्या हो सकता है?" उन्होंने आश्चर्य से पूछा।
"मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है," उसने अच्छी तरह से अनुकरण की गई उदासीनता के साथ उत्तर दिया। "मैं तो बस आपसे पूछ रही थी कि क्या कुछ और है?"
उन्होंने अपना सिर हिलाया।
"कुछ नहीं!"
उसने खुद को एक आरामकुर्सी पर गिरा दिया और एक पत्रिका उठा ली।
"धन्यवाद," उसने कहा। "कृपया जल्दी करें। मेरे पास एक नई रसोइया है और उसने विशेष रूप से पूछा था कि क्या हम समय के पाबंद लोग हैं।"
"छह मिनट में मैं आ जाऊँगा," सर हेनरी ने दरवाजे की ओर बढ़ते हुए वादा किया। "अगर सोचूँ तो, मैंने अपना दोपहर का भोजन छोड़ दिया था। मुझे लगता है कि मैं इसे पांच में निपटा लूँगा।"
अध्याय VII
सर हेनरी उस शाम एक सुखद और उदार मूड में थे। नई रसोइया एक पूर्ण सफलता थी, और वह बहुत अच्छी तरह से भोजन करने के प्रति सचेत थे। वह लकड़ी की जलती हुई आग के सामने एक आरामदायक आरामकुर्सी में बैठे थे, उन्होंने अभी-अभी अपने पसंदीदा ब्रांड की सिगरेट जलाई थी, और उनकी पत्नी, जिन्हें वह बहुत प्यार करते थे, केवल कुछ फीट की दूरी पर बैठी थीं।
"हेलेन में काफी उल्लेखनीय बदलाव है," उन्होंने टिप्पणी की। "जब मैं गया था तब वह अवसाद की गहराई में थी, और आज रात वह सकारात्मक रूप से खुश लग रही है।"
"हेलेन बहुत बदलती है," फिलिपा ने उन्हें याद दिलाया।
"फिर भी, आज रात, मुझे कहना होगा, मुझे उम्मीद थी कि वह पहले से कहीं अधिक उदास होगी," सर हेनरी ने जारी रखा। "उसने आपकी लंदन यात्रा से बहुत उम्मीदें लगाई थीं, और आपने स्पष्ट रूप से कुछ हासिल नहीं किया।"
"बिल्कुल कुछ नहीं।"
"और आपको कोई पत्र नहीं मिला है?"
"कोई नहीं।"
"तो फिर मुझे लगता है कि हेलेन का उत्साह केवल महिला की स्वाभाविक असंगति का हिस्सा है। -- फिलिपा, प्रिय!"
"जी?"
"मैं घर पर रहने से खुश हूँ। मैं तुम्हें वहाँ बैठे देखकर खुश हूँ। मुझे पता है कि तुम कुछ पाल रही हो, मेरे ऊपर फेंकने के लिए कोई छोटा बम। क्या तुम इसे फेंक नहीं दोगी और चलो इसे खत्म करें?"
फिलिपा ने वह किताब नीचे रख दी जिसे वह पढ़ रही थी, और अपने पति का सामना करने के लिए मुड़ी। उन्होंने थोड़ा चेहरा बिगाड़ा।
"इतनी गंभीर मत दिखो," उन्होंने आग्रह किया। "तुम मुझे शुरू करने से पहले ही डरा देती हो।"
"मुझे खेद है," उसने कहा, "लेकिन मेरा चेहरा शायद मेरी भावनाओं को दर्शाता है। मैं आहत हूँ और दुखी हूँ और आपसे निराश हूँ, हेनरी।"
"यह वैसे भी एक अच्छी शुरुआत है," उन्होंने कराहते हुए कहा।
"हमारी शादी को छह साल हो गए हैं," फिलिपा ने जारी रखा, "और मैं एक बार में स्वीकार करती हूँ कि मैं बहुत खुश रही हूँ। फिर युद्ध आया। आप बहुत अच्छी तरह से जानते हैं, हेनरी, कि विशेष रूप से उस समय मैं आपको बहुत, बहुत प्यार करती थी, फिर भी मेरे मन में एक पल के लिए भी यह नहीं आया कि, हर दूसरी महिला की तरह, मुझे भी अपने पति को कुछ समय के लिए खोना पड़ेगा। -- कृपया रुकें," उन्होंने ज़ोर दिया, जब उन्होंने बाधा डालने के संकेत दिखाए। "मैं बहुत अच्छी तरह जानती हूँ कि मेरी ही बातों के कारण आपने इतनी जल्दी सेवानिवृत्ति ले ली, लेकिन उन दिनों युद्ध का कोई विचार नहीं था और मेरे मन में हमेशा यह था कि अगर मुसीबत आई तो आप वापस वहीं चले जाएंगे जहाँ से आप आए थे।"
"लेकिन, मेरी प्यारी बच्ची, यह सब ठीक है," सर हेनरी ने विरोध किया, "लेकिन वापस जाना इतना आसान नहीं है। आप बहुत अच्छी तरह जानती हैं कि युद्ध शुरू होते ही मैं एडमिरल्टी (Admiralty) गया और अपनी सेवाएं दीं।"
"हाँ, और क्या हुआ?" फिलिपा ने मांग की। "आपको, एक हद तक, किनारे कर दिया गया। आपको एक सूची में डाल दिया गया और बताया गया कि आपसे संपर्क किया जाएगा -- एक तरह की मिकाबर (Micawber)-जैसी स्थिति जिससे आप पूरी तरह संतुष्ट थे। फिर आपने स्कॉटलैंड में वह मूर (moor) ले ली और लगभग छह महीने के लिए गायब हो गए।"
"मैं भूखी आबादी को भोजन की आपूर्ति कर रहा था," उन्होंने उसे खुशी से याद दिलाया। "हमने बाज़ार में लगभग चार सौ जोड़े ग्राउज़ (grouse) भेजे, सैल्मन की तो बात ही छोड़ दें। हमने कुछ समय के लिए बहुत अच्छा गोल्फ भी खेला।"
"ओह, मैंने आपके मनोरंजन का कोई सटीक हिसाब रखने की जहमत नहीं उठाई!" फिलिपा ने तिरस्कार से कहा। "कभी-कभी," उसने जारी रखा, "मुझे आश्चर्य होता है कि क्या आप वास्तव में जिम्मेदार हैं, हेनरी। आप इन चीज़ों के बारे में कैसे बात कर सकते हैं जबकि आपकी उम्र और ताकत का हर आदमी एक या दूसरे तरीके से अपने देश के लिए लड़ रहा है, यह मेरे लिए अद्भुत लगता है। क्या आप जानते हैं कि हम अपने अस्तित्व के लिए लड़ रहे हैं? क्या आप जानते हैं कि मेरे अपने पिता, जो आपसे पंद्रह साल बड़े हैं, मोर्चे पर हैं? यह एक छोटी जगह है, बेशक, लेकिन यहाँ आपकी उम्र का कोई आदमी नहीं बचा है, आपकी काया के साथ, जिसे दोनों सेवाओं में से किसी का भी थोड़ा सा अनुभव हो, जो कुछ कर न रहा हो।"
"मैं आवेदन भेजने से ज़्यादा कुछ नहीं कर सकता," उन्होंने बुदबुदाते हुए कहा। "उचित बनो, मेरी प्रिय फिलिपा। एक नाविक के लिए नौकरी खोजना आसान नहीं है जो मेरे जितना समय बाहर रहा हो।"
"आप ऐसा कहते हैं, लेकिन जब वे मुझसे पूछते हैं कि आप क्या कर रहे हैं, जैसा कि इस बार लंदन में सभी ने किया, और मैं जवाब देती हूँ कि आपको नौकरी नहीं मिल सकती, तो आमतौर पर एक विनम्र छोटी चुप्पी होती है। कोई विश्वास नहीं करता है। मैं विश्वास नहीं करती।"
"फिलिपा!"
सर हेनरी अपनी कुर्सी पर मुड़े। उनका सिगार अब उनकी उंगलियों के बीच बेकार जल रहा था। उनकी भारी भौहें एक साथ जुड़ी हुई थीं।
"खैर, मैं नहीं करती," उसने दोहराया। "आप नाराज़ हो सकते हैं, यदि आप चाहें -- वास्तव में मुझे लगता है कि मैं पसंद करूँगी कि आप नाराज़ हों। आप एडमिरल्टी में कोई प्रयास नहीं करते हैं। आप बस वहाँ जाते हैं और वापस आ जाते हैं, साल में एक बार या ऐसा कुछ। क्यों, अगर मैं आपकी जगह होती, तो मैं उस जगह से तब तक नहीं हटती जब तक वे मेरे लिए कुछ न ढूंढ लेते -- घर के अंदर या बाहर, इससे क्या फर्क पड़ता है जब तक आपका हाथ पहिए पर है और आप अपने देश के लिए अपना थोड़ा सा योगदान दे रहे हैं? लेकिन आप -- आपको क्या परवाह? आप नौकरी पाने के लिए शहर गए -- और आप नई मैकेरल स्पिनर (mackerel spinners) के साथ वापस आए! आप कल सुबह जिमी डंबल के साथ मछली पकड़ने जा रहे हैं। उत्तरी सागर में कहीं, आज और कल और अगले दिन, लोग अपने देश के लिए अपनी जान दे रहे हैं। आपको क्या परवाह? आप वहाँ बैठकर अपना पाइप पिएंगे और मछली पकड़ेंगे!"
"क्या तुम जानती हो कि तुम लगभग अपमानजनक हो रही हो, फिलिपा?" उनके पति ने शांति से कहा।
"मैं होना चाहती हूँ," उसने जवाब दिया। "मैं चाहती हूँ कि आप महसूस करें कि मैं हूँ। किसी भी स्थिति में, यह शायद आखिरी बातचीत होगी जो मैं इस विषय पर आपसे करूंगी।"
"खैर, वैसे भी भगवान का शुक्र है!" उन्होंने चिमनी के पास टहलते हुए और रैक से एक पाइप चुनते हुए टिप्पणी की। "मुझे लगता है कि आपने काफी कह दिया है।"
"मैंने अभी खत्म नहीं किया है," उसने उससे अशुभ रूप से कहा।
"तो फिर भगवान के लिए आगे बढ़ो और चलो इसे खत्म करें," उन्होंने आग्रह किया।
"ओह, तुम असंभव हो!" फिलिपा ने कड़वाहट से कहा। "सुनो। मैं तुम्हें एक मौका और देती हूँ। मुझे सच बताओ? क्या तुम्हारे स्वास्थ्य में ऐसा कुछ है जिसके बारे में मैं नहीं जानती? क्या तुम्हारे असाधारण व्यवहार की कोई संभावित व्याख्या है जिसे, किसी कारण से, तुमने अपने तक ही सीमित रखा है? मुझे अपना पूरा विश्वास दो।"
सर हेनरी, एक पल के लिए, काफी गंभीर थे। वह उसे थोड़ा उदासी से देखते हुए खड़े रहे।
"मेरी प्रिय," उन्होंने उससे कहा, "मेरे पास यह कहने के अलावा कुछ नहीं है। तुम मेरी बहुत कीमती पत्नी हो। मैंने तुम्हें हमारी शादी के दिन से प्यार किया है और तुम पर भरोसा किया है। मैं तुम्हें प्यार और भरोसा करते रहने के लिए संतुष्ट हूँ, भले ही ऐसी चीजें मेरे नोटिस में आएं जिन्हें मैं समझ नहीं पाता। क्या तुम मुझे उसी तरह स्वीकार नहीं कर सकती?"
फिलिपा, क्षण भर के लिए असहज होते हुए भी, विद्रोही थी।
"तुम्हें उसी तरह स्वीकार करूँ? कैसे कर सकती हूँ! मेरे जीवन में तुम्हारे -- की त्रासदी की तुलना में कुछ भी नहीं है।"
वह रुक गई, जैसे वाक्य पूरा करने की अनिच्छुक हो। हालाँकि, उन्होंने उसके आगे बढ़ने का धैर्यपूर्वक इंतज़ार किया।
"मेरे किस?"
फिलिपा ने समझौता किया।
"सुस्ती," उसने विजयी भाव से घोषणा की।
"एक उत्कृष्ट शब्द," उन्होंने बुदबुदाया।
"यह बहुत हल्का है, लेकिन तुम मेरे पति हो," उसने टिप्पणी की।
"वह मुझे याद दिलाता है," उन्होंने शांति से कहा। "तुम मेरी पत्नी हो।"
"मैं जानती हूँ," उसने स्वीकार किया, "लेकिन मैं एक महिला भी हूँ, और मेरी सहनशक्ति की भी सीमाएं हैं। यदि तुम मुझे अपने व्यवहार की कोई व्याख्या नहीं दे सकते, हेनरी, यदि वास्तव में तुम्हारा इसे बदलने का कोई इरादा नहीं है, तो मेरे लिए केवल एक ही रास्ता बचा है।"
"यह काफी चिंताजनक लगता है -- वह क्या है?" उन्होंने मांग की।
फिलिपा ने अपना सिर थोड़ा उठाया। यह वही घोषणा थी जिसके प्रति वह बढ़ रही थी।
"आज से," उसने घोषणा की, "मैं तुम्हारी पत्नी नहीं रहूँगी।"
उनकी उंगलियां उस तंबाकू के हेरफेर में रुक गईं जिसे वह अपने पाइप में भर रहे थे। वह मुड़े और उसे देखा।
"तुम क्या?"
"मैं तुम्हारी पत्नी नहीं रहूँगी।"
"तुम यह कैसे करोगी?" उन्होंने पूछा।
"मजाक मत करो," उसने आग्रह किया। "यह मुझे बहुत चोट पहुँचाता है। मेरा क्या मतलब है, यह निश्चित रूप से काफी स्पष्ट है। यदि तुम चाहो तो मैं तुम्हारी छत के नीचे रहना जारी रखूँगी, या मैं वुड नॉर्टन (Wood Norton) वापस जाने के लिए पूरी तरह तैयार हूँ। मैं तुम्हारा नाम धारण करना जारी रखूँगी क्योंकि मुझे करना होगा, लेकिन हमारे बीच के अन्य संबंध समाप्त हो गए हैं।"
"तुम्हारा यह मतलब नहीं है, फिलिपा," उन्होंने गंभीरता से कहा।
"लेकिन मेरा मतलब है," उसने ज़ोर दिया। "मेरा मतलब हर उस शब्द से है जो मैंने कहा है। जहाँ तक मेरा संबंध है, हेनरी, यह तुम्हारा आखिरी मौका है।"
दरवाजे पर दस्तक हुई। मिल्स एक ट्रे पर एक नोट लेकर अंदर आया। सर हेनरी ने उसे उठाया, अपनी पत्नी की ओर सवालिया नज़र से देखा, और लिफाफा फाड़ दिया।
"कोई जवाब नहीं होगा, मिल्स," उन्होंने कहा।
वह आदमी चला गया। सर हेनरी ने कुछ पंक्तियों को विचारपूर्वक पढ़ा:--
पुलिस-स्टेशन, ड्रेममार्श सर,
की गई पूछताछ के अनुसार मुझे पता चला है कि मिस्टर हमार लेसिंगम आज शाम होटल में डिनर के समय पहुँचे। उनका सामान कल रेल द्वारा आया। ऐसा माना जाता है कि वह मोटर-कार से आए, लेकिन गैरेज में कोई कार नहीं है, न ही किसी का कोई ज़िक्र है। उनके लिए कमरा मिस फेयरक्लाफ द्वारा लिया गया था, जिन्होंने लेडी क्रैंस्टन के लिए सात बजे फोन किया था।
सादर आपका, जॉन हेयलोक।
"क्या तुम्हारा नोट दिलचस्प है?" फिलिपा ने पूछा।
"एक अर्थ में, हाँ," उन्होंने उसे अपनी कमरकोट की जेब में डालते हुए उत्तर दिया। "मैं मानता हूँ कि हम बातचीत के हमारे पिछले विषय को समाप्त मान सकते हैं?"
"मेरे पास कहने के लिए और कुछ नहीं है," उसने घोषणा की।
"बहुत अच्छी बात है, फिर," उनके पति ने सहमति व्यक्त की, "चलो एक और विषय चुनें। इस बार, मान लें कि मैं चुनूँ?"
"आपका स्वागत है।"
"चलो, फिर मिस्टर हमार लेसिंगम के बारे में बात करते हैं।"
फिलिपा ने अपना काम उठा लिया था। उसकी उंगलियों ने अपना काम बंद कर दिया, लेकिन उसने ऊपर नहीं देखा।
"मिस्टर हमार लेसिंगम के बारे में," उसने दोहराया। "मुझे डर है कि यह काफी सीमित विषय है।"
"मैं इतना सुनिश्चित नहीं हूँ," उन्होंने विचारपूर्वक कहा। "उदाहरण के लिए, वह कौन है?"
"मुझे कोई अंदाज़ा नहीं है," उसने उत्तर दिया। "क्या इससे कोई फर्क पड़ता है? वह रिचर्ड के साथ कॉलेज में था, और वह वुड नॉर्टन में एक आगंतुक रहा है। बस इतना ही हम जानते हैं। निश्चित रूप से यह हमारे लिए पर्याप्त है कि हम उसे कोई भी उचित आतिथ्य प्रदान करें?"
"मैं इसका खंडन नहीं कर रहा हूँ," सर हेनरी ने उसे आश्वस्त किया। "सतह पर, यह पूरी तरह से उचित लगता है कि आपको उसके प्रति सभ्य होना चाहिए। दूसरी ओर, उसके अभी यहाँ आने के बारे में कुछ बहुत ही अजीब बिंदु हैं।"
"सचमुच?" फिलिपा ने उदासीनता से बुदबुदाया, अपने काम पर थोड़ा और नीचे झुकते हुए।
"पहली बात," उनके पति ने जारी रखा, "वह यहाँ कैसे पहुँचा?"
"जहाँ तक मैं जानती हूँ," उसने उत्तर दिया, "वह चल कर आया होगा।"
"थोड़ा असंभव। फिर भी, वह शाम की किसी भी ट्रेन से लंदन से नहीं आया, और ऐसा लगता है कि आपने सात बजे तक उसके लिए कमरा नहीं लिया था, जिस समय तक वह होटल नहीं गया था। तो, आप देखिए, कोई भी यह सोचने के लिए प्रेरित होता है कि वह यहाँ कैसे पहुँचा।"
"मैंने उसके कमरे लिए?" फिलिपा ने अपने दिल में अचानक एक छोटी सी कसक के साथ दोहराया।
"यहाँ से किसी ने फोन किया था, है ना?" सर हेनरी ने लापरवाही से जारी रखा। "मैंने अनुमान लगाया कि हम उसे होटल में पेश कर रहे थे।"
"तुमने वह कहाँ सुना?" उसने मांग की।
उन्होंने अपने कंधे उचकाए, लेकिन सवाल का जवाब देने से बच गए।
"मुझे कोई संदेह नहीं है," उन्होंने जारी रखा, "कि मिस्टर हमार लेसिंगम का पूरा विषय चर्चा करने लायक भी नहीं है। फिर भी वह संयोग के थोड़े से घेरे के तहत यहाँ पहुँचा है।"
"मुझे डर है कि मैंने इसकी सराहना शायद ही की है," फिलिपा ने टिप्पणी की; "वास्तव में, यहाँ उसका आना मुझे दुनिया की सबसे सामान्य बात लगी है। आखिरकार, हालाँकि कोई शायद ही युद्ध के बाद से इसे याद रखता है, यह एक स्वास्थ्य रिसॉर्ट है, और आदमी बीमार रहा है।"
"बिल्कुल सही," सर हेनरी सहमत हुए। "तुम सोने नहीं जा रही हो, प्रिय?"
फिलिपा ने अपना काम समेट लिया था। वह एक पल के लिए चूल्हे के रग (hearth-rug) पर खड़ी रही। वह थोड़ी कठोरता जो उसके मुंह पर आ गई थी, गायब हो गई थी, उसकी आँखें नरम हो गई थीं।
"क्या मैं बस एक शब्द और कह सकती हूँ," उसने आग्रह किया, "हमारी पिछली -- हमारी एकमात्र गंभीर बातचीत के विषय में? मैंने शादी के बाद से पूरी कोशिश की है, हेनरी, तुम्हें खुश करने की।"
"तुम अच्छी तरह जानती हो," उन्होंने उसे आश्वस्त किया, "कि तुम सफल रही हो।"
"तो मुझे एक एहसान करो," उसने विनती की। "कल अपना मछली पकड़ने का अभियान छोड़ दो, पहली ट्रेन से लंदन वापस जाओ और मुझे लॉर्ड रेयटन (Lord Rayton) को लिखने दो। मुझे यकीन है कि वह तुम्हारे लिए कुछ करेंगे।"
"बेशक वह कुछ करेंगे!" उनके पति ने कराहते हुए कहा। "मुझे आयरलैंड में सेंसरशिप मिल जाएगी, या पोर्ट्समाउथ में प्रशिक्षक के रूप में पद मिल जाएगा।"
"क्या तुम कुछ न करने के बजाय उनमें से कुछ लेना पसंद नहीं करोगे?" उसने पूछा, "उस जीवन को जीने के बजाय जो तुम अभी जी रहे हो?"
"तुम्हारे साथ पूरी तरह से स्पष्ट होने के लिए, फिलिपा, मैं नहीं करूँगा," उन्होंने स्पष्ट रूप से घोषणा की। "ज़मीन पर नियुक्ति में मेरा क्या उपयोग होगा? क्यों, कोई मेरी लिखावट नहीं पढ़ सकता, और मेरा समुद्री विज्ञान पूरी तरह से पुराना है। ओसबोर्न (Osborne) का एक कैडेट मुझे कुछ ही समय में हरा सकता है।"
"तो तुम मुझे लिखने देने से इनकार करते हो?" उसने ज़ोर दिया।
"बिल्कुल।"
"क्या तुम कल जिमी डंबल के साथ मछली पकड़ने के अभियान पर जाने का इरादा रखते हो?"
"किसी भी चीज़ के लिए इसे नहीं छोड़ूँगा," उन्होंने स्वीकार किया।
फिलिपा अचानक गुस्से से सफेद हो गई।
"हेनरी, मैंने खत्म कर लिया है," उसने घोषणा की, उसे अपने से दूर रखने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए। "मैंने तुम्हारे साथ पूरी तरह से खत्म कर लिया है। मैं एक ऐसे दुश्मन से शादी करना पसंद करूँगी जो अपने देश के लिए सम्मानपूर्वक लड़ रहा हो, बजाय तुम्हारे। मैंने जो कहा है, मेरा मतलब है। मेरे पास मत आओ। मुझे छूने की कोशिश मत करो।"
वह दरवाजे की ओर जाते हुए उसके पास से गुज़र गई।
"शुभ रात्रि का चुंबन भी नहीं?" उन्होंने झुकते हुए पूछा।
उसने उनकी आँखों में देखा।
"मैं बच्ची नहीं हूँ," उसने तिरस्कार से कहा।
उन्होंने उसके पीछे दरवाजा बंद कर दिया। एक पल के लिए वह वैसे ही रहे जैसे यह तय नहीं कर पा रहे हों कि पीछा करना है या नहीं। उसकी अनुपस्थिति में उनका चेहरा नरम हो गया था। अंत में, हालाँकि, उन्होंने कंधों को थोड़ा उचकाते हुए मुंह फेर लिया, खुद को अपनी आरामकुर्सी पर गिरा दिया और जमकर धूम्रपान करने लगे।
टेलीफोन की घंटी ने उनके विचार को बाधित किया। वह तुरंत उठे और रिसीवर उठा लिया।
"हाँ, यह 19, ड्रेममार्श है। ट्रंक कॉल? ठीक है, मैं यहाँ हूँ।"
उन्होंने तब तक इंतज़ार किया जब तक कि दूसरी आवाज़ धीमी गति से उनके पास नहीं आई।
"क्रैंस्टन?"
"बोल रहा हूँ।"
"वह सही है। संदेश ओडिनो बेरी (Odino Berry) है, आप समझते हैं? O-d-i-n-o b-e-r-r-y।"
"मुझे मिल गया है," सर हेनरी ने उत्तर दिया। "शुभ रात्रि!" उन्होंने रिसीवर लटका दिया, अपने डेस्क की ओर कमरे को पार किया, दराजों में से एक को खोला, और एक काला ज्ञापन पुस्तिका निकाली, जो एक पीतल के ताले से सुरक्षित थी। उन्होंने अपनी घड़ी की चेन से एक चाबी निकाली, किताब खोली, और अपनी उंगलियां O's पर चलाईं।
"ओडिनो," उन्होंने खुद से बुदबुदाया। "यह यहाँ है: 'हमारे पास बर्लिन से विश्वसनीय जानकारी है।' अब बेरी।" उन्होंने वापस मुड़कर देखा। "'आप पर एक दुश्मन गुप्त सेवा एजेंट द्वारा नज़र रखी जा रही है।'"
उन्होंने सिफर किताब को फिर से लॉक किया और उसे डेस्क में वापस रख दिया। फिर वह अपनी आरामकुर्सी की ओर टहले और साइडबोर्ड पर मिल्स द्वारा व्यवस्थित ट्रे से खुद के लिए एक व्हिस्की और सोडा लिया।
"हमारे पास बर्लिन से विश्वसनीय जानकारी है," उन्होंने खुद से दोहराया, "कि आप पर एक दुश्मन गुप्त सेवा एजेंट द्वारा नज़र रखी जा रही है।"
अध्याय VIII
"मुझे बताओ, मिस्टर लेसिंगम," फिलिपा ने ज़ोर देकर कहा, "तुम बिल्कुल किस बारे में सोच रहे हो? तुम नीचे की रिज से इतने अंधेरे और रहस्यमय लग रहे थे कि मैं तुम्हें पूछने के उद्देश्य से ऊपर चढ़ी हूँ।"
लेसिंगम ने उसे स्थिर करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। वे चट्टानों के एक नुकीले उभार पर खड़े थे, उत्तर की हवा उनके चेहरों पर बह रही थी, नीचे समुद्र में सफेद झाग के छोटे-छोटे छींटे पड़ रहे थे, जिस पर गोधूलि पहले से ही टिकी हुई थी। एक या दो पल के लिए उनमें से कोई भी बोल नहीं सका।
"मैं अपने देश के बारे में सोच रहा था," उसने स्वीकार किया। "मैं वहाँ की परछाइयों में देख रहा था, ठीक उत्तरी सागर के पार।"
"जर्मनी की ओर?"
उसने अपना सिर हिलाया।
"और दूर—स्वीडन की ओर।"
"मैं भूल गई थी," वह बुदबुदाई। "तुम ऐसे दिख रहे थे जैसे किसी निर्वासित व्यक्ति की मूर्ति के लिए पोज़ दे रहे हो," उसने टिप्पणी की। "आओ, थोड़ा नीचे चलें—जब तक कि तुम यहाँ रुककर टुकड़े-टुकड़े नहीं होना चाहते।"
"मैं होटल वापस जाने के रास्ते में था," उसने जल्दी से उत्तर दिया, जैसे ही वह उसके पीछे हो लिया, "लेकिन सच कहूँ तो मैं थोड़ा अकेलापन महसूस कर रहा था।"
"वह," उसने घोषित किया, "तुम्हारी अपनी गलती है। मैंने तुमसे कहा था कि जब भी तुम्हारा मन करे मेनसेल हॉल (Mainsail Haul) आ जाओ।"
"चूंकि मेरा मन तब से ही कर रहा है जब से मैं उस शाम यहाँ पहुँचा हूँ," उसने एक मुस्कान के साथ कहा, "शायद अब तक तुम मुझसे कुछ ज़्यादा ही ऊब गई होतीं।"
"इसके विपरीत," उसने उससे कहा, "मुझे कल दोपहर को ही तुम्हारी प्रतीक्षा थी, ताकि तुम मुझे बता सको कि तुम्हें यह जगह कैसी लगी और तुम क्या करते रहे हो। तो तुम उस बारे में सोच रहे थे—वहाँ पार?" उसने समुद्र की ओर अपना सिर घुमाते हुए कहा।
"वहाँ पार की बातें किसी के विचारों का एक बड़ा हिस्सा घेर लेती हैं," उसने स्वीकार किया, "और बाकी विचार मेरे साथ अजीब खेल खेल रहे हैं।"
"खैर, मैं पहले भाग के बारे में सुनना चाहूँगी," उसने आग्रह किया।
"क्या तुम जानती हो," उसने उत्तर दिया, "ऐसे समय होते हैं जब अभी भी यह युद्ध मुझे एक अवास्तविक चीज़ जैसा लगता है, जैसे कुछ ऐसा जिसके बारे में मैंने पढ़ा हो, शेली या किसी अनियंत्रित कवि की कोई जंगली कल्पना। मुझे विश्वास नहीं होता कि जर्मनी और तुम्हारे देश के लाखों होनहार युवा असहाय, निराशाजनक और क्रूर तरीके से मारे गए हैं। और फ्रांस—बेचारा तबाह हुआ फ्रांस!"
"खैर, जर्मनी ने ही युद्ध शुरू किया था, तुम जानती हो," उसने उसे याद दिलाया।
"क्या उसने किया था?" उसने उत्तर दिया। "मैं कभी-कभी सोचता हूँ। यहाँ तक कि अब भी मुझे लगता है कि अगर हर राष्ट्र के आधिकारिक कागज़ात अगल-बगल रखे जाएं, जिसमें उनका अपना पक्ष उनके अपने दृष्टिकोण से हो, तो शायद तुम भी इस बारे में थोड़ा भ्रमित महसूस करोगी। फिर भी, मैं तुम्हारे साथ बहुत ईमानदार रहूँगा। मुझे खुद लगता है कि जर्मनी युद्ध चाहता था।"
"तो फिर बात साफ़ है," उसने विजयी होकर घोषित किया। "पूरी बात की ज़िम्मेदारी उसी की है।"
"मैं इतनी दूर तक नहीं जाता," उसने विरोध किया। "देखो, दुनिया महान प्राकृतिक नियमों द्वारा शासित है। जैसे-जैसे बर्फ का गोला लुढ़कते हुए बड़ा होता जाता है, वैसे-वैसे वह अधिक जगह घेरता है। जैसे-जैसे एक बच्चा अपने बचपन के कपड़ों से बाहर निकलता है, उसे एक युवक और फिर एक पुरुष के परिधानों की आवश्यकता होती है। और ऐसा ही जर्मनी के साथ है। वह बढ़ता गया और इतना बढ़ा कि देश उसके बच्चों को संभाल नहीं सका, कि उसके बैंक उसका पैसा नहीं रख सके, कि उसने हर तरफ अपनी बाहें फैलाईं और खुद को घुटा हुआ महसूस किया। जर्मनी दुनिया में देर से आया और उसने पाया कि सब कुछ बँटा हुआ है, लेकिन क्या उसे अपनी जगह पाने का अधिकार नहीं था? उसने खुद को महान बनाया। उसे जगह की ज़रूरत थी।"
"खैर," फिलिपा ने टिप्पणी की, "तुम यह तो नहीं सोच सकते थे कि दूसरे राष्ट्र जो उनके पास है उसे छोड़ देंगे, सिर्फ इसलिए क्योंकि वह उनकी संपत्ति चाहता था, क्या तुम?"
"शायद नहीं," उसने स्वीकार किया। "और फिर भी, देखो, यहाँ अटल नियम काम करता है। शक्तिशाली को ही अधिकार मिलना चाहिए—सिर्फ हथियारों से शक्तिशाली नहीं, बल्कि बुद्धि से, विद्या से, विज्ञान में निपुणता से, उपयोगितावाद से। वास्तव में क्रूर हिस्सा, वह हिस्सा जिसके बारे में मैं तब सोच रहा था, जब मैं समुद्र के पार देख रहा था, यह है कि हथियारों का यह भद्दा और दयनीय सहारा आवश्यक होना चाहिए।"
"काश जर्मन खुद तुम्हारी तरह खुले विचारों वाले और तर्कसंगत होते," फिलिपा ने आह भरी, "तो ऐसा लगता है कि भविष्य के लिए कुछ उम्मीद हो सकती है!"
"मैं अकेला नहीं हूँ," उसने उसे आश्वासन दिया, "लेकिन, देखो, पूरे जर्मनी में मकड़ी के जाले की तरह नागरिक का धर्म फैला हुआ है—सरकार के प्रति निष्ठा, कैज़र के प्रति अंध आज्ञाकारिता। स्वतंत्र सोच ने जर्मनी को विज्ञान, राजनीति और अर्थशास्त्र में महान बनाया है। लेकिन स्वतंत्र सोच कभी भी उसके राजनीतिक भाग्य की ओर नहीं मुड़ती। वे उसके लिए तय किए जाते हैं। भले या बुरे के लिए, उसके बच्चों ने आज्ञाकारिता सीखी है।"
वे अब पहाड़ी से नीचे उतर रहे थे। उनके पैरों के नीचे छोटा सा शहर पड़ा था, काला और शांत।
"तुमने मुझे थोड़ा समझने में मदद की है," फिलिपा ने कहा। "तुम बातों को इतनी कोमलता से और फिर भी इतनी स्पष्टता से रखते हो। अब मुझे बताओ, क्या तुम बताओगे कि तुम, जो जन्म से स्वीडिश हो, जर्मनी के लिए हथियार क्यों उठा रहे हो?"
"यह बहुत सरल है," उसने स्वीकार किया। "मेरी माँ एक जर्मन थीं, और जब उनका निधन हुआ तो उन्होंने मेरे लिए बवेरिया में बड़ी जागीरें और एक बहुत बड़ी संपत्ति छोड़ी। इन्हें मैं कभी विरासत में नहीं पा सकता था यदि मैंने जर्मनी में अपनी सैन्य सेवा करने का विकल्प नहीं चुना होता। मेरा परिवार एक गरीब परिवार है, और मेरे भाई-बहन मुझ पर निर्भर हैं। ऐसी परिस्थितियों में, मेरे लिए संकोच करना असंभव था।"
"लेकिन जब युद्ध आया?" उसने पूछा।
उसने उसे आश्चर्य से देखा।
"तब मेरे पास क्या बचा था?" उसने पूछा। "स्वाभाविक रूप से मैंने उन लोगों की आवाज़ के अलावा कुछ नहीं सुना जिनका मैंने पालन करने की शपथ ली थी। मैं बेल्जियम में उस पागलपन भरी दौड़ में शामिल था। मैं मौबेज (Maubeuge) में घायल हो गया था, वरना मैं तुम्हारी उस अद्भुत वापसी के पीछे-पीछे ही होता। जैसा कि हुआ, मैं कई महीनों तक अस्पताल में पड़ा रहा। मैंने फिर से ज्वाइन किया—क्या मैं इसे स्वीकार करूँ?—लगभग अनिच्छा से। इस सब की रक्तपिपासा ने मुझे बीमार कर दिया। मैंने यप्रेस (Ypres) में लड़ाई लड़ी, लेकिन मुझे लगता है कि यह हताशा का साहस था, काली निराशा का। मैं फिर से घायल हुआ और मुझे पदक मिला। मुझे लगता है कि मैं अब कभी भी मोर्चे के लिए फिट नहीं रहूँगा। मैंने इंग्लैंड और अंग्रेजी जीवन के अपने कुछ ज्ञान का उपयोग करने की कोशिश की। फिर उन्होंने मुझे यहाँ भेज दिया।"
"यहाँ, दुनिया की तमाम जगहों में से!" फिलिपा ने आश्चर्य से दोहराया। "ज़रा हमें देखो! हमारे पास रेलवे की एक ही लाइन है, सड़कों की एक पूरी तरह से सीधी व्यवस्था है, सैनिकों की सामान्य संख्या प्रशिक्षण ले रही है, कोई रहस्य नहीं, कोई उद्योग नहीं—कुछ भी नहीं। तुम किस भयानक योजना पर काम कर रहे हो, मिस्टर लेसिंगम?"
वह मुस्कुराया।
"तुम्हारे और मेरे बीच," उसने विश्वास दिलाया, "मुझे बिल्कुल यकीन नहीं है कि मैं यहाँ किसी मूर्खतापूर्ण काम पर नहीं हूँ—कम से कम जब मैं पहुँचा था तो मुझे ऐसा ही लगा था।"
उसने उसकी ओर देखा।
"और अब क्यों नहीं?"
उसने कोई उत्तर नहीं दिया, लेकिन उनकी आँखें मिलीं और फिलिपा ने जल्दी से अपनी नज़रें हटा लीं। एक पल के लिए अजीब, तनावपूर्ण चुप्पी छा गई। उनके सामने मेनसेल हॉल की रूपरेखा उभर आई।
"तुम अंदर आकर थोड़ी चाय लोगे, है ना?" उसने आमंत्रित किया।
"यदि मैं ले सकूँ। विश्वास करो," उसने कहा, "केवल एक निश्चित संकोच ही था जिसने मुझे इतने लंबे समय तक दूर रखा।"
उसने कोई उत्तर नहीं दिया, और वे एक साथ घर में दाखिल हुए। उन्होंने हेलेन और नोरा को, डिपो के तीन या चार युवाओं के साथ, ड्राइंग-रूम में चाय पीते हुए पाया। लेसिंगम बहुत आसानी से उस सुखद छोटे दायरे में घुलमिल गया। यदि थोड़ा दबे हुए, तो भी उसके शांत तौर-तरीके, और विनोद की भावना जो बीच-बीच में दिखाई देती थी, बहुत आकर्षक थे।
"काश आप हमारे साथ डिनर करने आते और हमारे कर्नल से मिलते, सर," हैरिसन ने उससे पूछा। "वह मेजर फेलस्टेड के कुछ साल बाद मैग्डलेन (Magdalen) में थे, और मुझे यकीन है कि आपको बात करने के लिए बहुत कुछ मिल जाएगा।"
"मुझे पूरा यकीन है कि हम मिल जाएंगे," लेसिंगम ने उत्तर दिया। "क्या मैं आ सकता हूँ, शायद, अगले सप्ताह के अंत में? मैं यहाँ पूरी तरह से शांत जीवन जीने के लिए सबसे ज़ोरदार प्रयास कर रहा हूँ।"
"जब भी आप चाहें, सर। हम आपको मनोरंजन के नाम पर कुछ भी बहुत जंगली नहीं दिखा पाएंगे। विंटेज पोर्ट और एक अच्छी सिगार ही मेहमानों के लिए हम बदलाव कर सकते हैं।"
फिलिपा ने अपने मेहमान को थोड़ी देर के लिए एक तरफ खींचा, और उसे कमरे के एक दूर कोने में अपने साथ बिठाया।
"मुझे पता था कि कुछ ऐसा है जो मैं आपसे कहना चाहती थी," उसने शुरू किया, "लेकिन किसी न किसी तरह मैं भूल गई जब मैं आपसे मिली। मेरे पति हेलेन के सुधरे हुए मूड से बहुत प्रभावित थे। क्या आपको नहीं लगता कि जब वह लौटें, तो हमें उन्हें बता देना चाहिए कि हमें मेजर फेलस्टेड से खबर मिली थी?"
लेसिंगम सहमत हो गया।
"बस उन्हें यह सोचने दें कि आपके पत्र सामान्य रूप से डाक द्वारा आए थे," उसने सलाह दी। "मैंने आपके पति को जैसा देखा है, उससे मुझे नहीं लगता कि वह एक संदेही व्यक्ति हैं, लेकिन यह संभव है कि यदि आपने पिछली रात उनके बारे में बताया होता तो वह उन्हें मुझसे जोड़ सकते थे। वह कब वापस आ रहे हैं?"
"मुझे कभी नहीं पता होता," फिलिपा ने आह भरते हुए उत्तर दिया। "शायद आज रात, शायद एक सप्ताह में। यह इस पर निर्भर करता है कि उन्हें कैसा खेल मिल रहा है। आप धूम्रपान नहीं कर रहे हैं।"
लेसिंगम ने सिगरेट जलाई।
"मैं आपके पति को," उसने शांति से कहा, "एक काफी दिलचस्प प्रकार का पाता हूँ। हमारे पास जर्मनी में ऐसा कोई नहीं है। वह मुझे लगभग उलझा देते हैं।"
फिलिपा ने अपने साथी की गहरी आँखों को अपनी ओर स्थिर पाया।
"हेनरी के बारे में ऐसी बहुत कम बातें हैं जो किसी को उलझा सकती हैं," उसने कड़वाहट से शिकायत की। "वह बस एक बड़ा, बिगड़ा हुआ बच्चा है, जो मनोरंजन के लिए समर्पित है, और जहाँ भी उसकी इच्छा ले जाती है, उसका अनुसरण करता है। मिस्टर लेसिंगम, आप मुझे इस तरह क्यों देख रहे हैं जैसे आपको लगता है कि मैं कुछ छिपा रही हूँ? मैं नहीं छिपा रही, मैं आपको विश्वास दिला सकती हूँ।"
"शायद मैं सोच रहा था," उसने स्वीकार किया, "कि आप वास्तव में एक ऐसे पति के प्रति कैसा महसूस करती हैं जिसका दृष्टिकोण इतना अप्राकृतिक हो।"
उसने अपनी आपस में उलझी हुई उंगलियों की ओर देखा।
"क्या आप जानते हैं," उसने धीरे से कहा, "मुझे लगता है, किसी न किसी तरह, हालांकि हम एक-दूसरे को बहुत कम समय से जानते हैं, जैसे कि हम दोस्त हैं, और फिर भी यह एक ऐसा सवाल है जिसका मैं जवाब नहीं दे सकती। एक महिला के पास हमेशा कुछ रहस्य होने चाहिए, आप जानते हैं।"
"एक पुरुष कभी-कभी अपने रहस्य सुरक्षित रखने की कोशिश कर सकता है," उसने आह भरी, "लेकिन एक महिला, नियम के रूप में, उन्हें खोद निकालने के लिए काफी चतुर होती है।"
उसके गालों पर हल्की सी लाली छा गई। उसने हेलेन के आने का लगभग उत्सुकता से स्वागत किया।
"एक महिला को पहले इच्छा महसूस करनी चाहिए," उसने उसकी ओर देखे बिना बुदबुदाया। "हेलेन, क्या तुम्हें लगता है कि हम मिस्टर लेसिंगम को डिनर पर आने के लिए पूछने की हिम्मत कर सकते हैं?"
"कृपया ऐसे आनंददायक सुझाव को हतोत्साहित न करें," लेसिंगम ने उत्सुकता से आग्रह किया।
"मेरा ऐसा करने का कोई इरादा नहीं है," हेलेन हंसी, "जब तक कि मुझे मिल सके—कहें तो बस दस मिनट डिक के बारे में बात करने के लिए।"
"यह एक सौदा है," उसने वादा किया।
"हम बिल्कुल अकेले होंगे," फिलिपा ने उसे चेतावनी दी, "जब तक कि हेनरी न आ जाए।"
"यह आपके निमंत्रण का सबसे बड़ा आकर्षण है," उसने स्वीकार किया।
"तो आठ बजे।"
अध्याय IX
"कैप्टन ग्रिफिथ्स आपकी लेडीशिप से मिलने आए हैं।"
फिलिपा की उंगलियाँ पियानो के कीबोर्ड पर एक पल के लिए टिकी रहीं, जिसके सामने वह बैठी थी, लेसिंगम के आने की प्रतीक्षा कर रही थी। फिर उसने घड़ी पर नज़र डाली। आठ बजने में दस मिनट बाकी थे।
"मिल्स, अगर वह मुझसे मिलना चाहते हैं तो आप उन्हें अंदर ला सकते हैं।"
कैप्टन ग्रिफिथ्स को कमरे में लाया गया—हमेशा की तरह अजीब, बेढंगा, घबराया हुआ। वह ऐसे अंदर आया जैसे जल्दी में हो, और उसके व्यवहार में ऐसा कुछ नहीं था जिससे यह पता चले कि उसने पिछले कुछ घंटे इस यात्रा का निर्णय लेने में बिताए हैं।
"मुझे इस असमय आने के लिए माफी मांगनी चाहिए, लेडी क्रैनस्टन," उसने दरवाजे के बंद होने की ओर देखते हुए कहा। "मैं आपका पाँच मिनट से अधिक समय नहीं लूंगा।"
"हमें आपको किसी भी समय देखकर बहुत खुशी होती है, कैप्टन ग्रिफिथ्स," फिलिपा ने मेहमाननवाज़ी के साथ कहा। "कृपया बैठ जाइए।"
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने सिर झुकाया लेकिन खड़े रहे।
"मुझे पता है कि यह आपके डिनर का समय है, लेडी क्रैनस्टन," उसने माफी मांगते हुए जारी रखा। "हालाँकि, बात यह है कि यहाँ कमांडेंट होने के नाते मेरा कर्तव्य है कि मैं यहाँ किसी भी अजनबी की सत्यनिष्ठा की जाँच करूँ। लेसिंगम नाम का एक सज्जन होटल में ठहरा हुआ है, जो मुझे समझ आया कि उसने संदर्भ के रूप में आपका नाम दिया है।"
फिलिपा की आँखें पहले से कहीं अधिक बड़ी लग रही थीं, और उसका चेहरा और भी मासूम, जब उसने अपने आगंतुक की ओर देखा।
"क्यों, बिल्कुल, कैप्टन ग्रिफिथ्स," उसने कहा। "मिस्टर लेसिंगम मेरे भाई के साथ कॉलेज में थे, और उनके सबसे अच्छे दोस्तों में से एक हैं। उन्होंने चेशायर में मेरे पिता की जगह पर शूटिंग की है।"
"क्या आप अपने भाई, मेजर फेलस्टेड की बात कर रही हैं?"
"मेरे इकलौते भाई।"
"मैं आपका बहुत आभारी हूँ, लेडी क्रैनस्टन," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने घोषित किया। "मैं देख सकता हूँ कि हमें मिस्टर लेसिंगम के बारे में और चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।"
फिलिपा हंसी।
"यह सोचकर काफी पुराना लगता है कि आपको यहाँ किसी के बारे में चिंता करनी पड़ती है," उसने टिप्पणी की। "यह वास्तव में बहुत हानिरहित पड़ोस है, है ना?"
"निश्चित रूप से, यहाँ बहुत कुछ नहीं हो रहा है," कमांडेंट ने स्वीकार किया। "कभी-कभी यह जगह बहुत उबाऊ लगती है।"
"अब पूरी तरह से स्पष्ट रहें," फिलिपा ने उससे आग्रह किया। "क्या इस जगह पर सीखने योग्य कोई भी महत्वपूर्ण तथ्य है, जो दुश्मन को बताने लायक हो? क्या यहाँ जासूसी का खतरा एक पल के विचार के लायक है?"
"वह," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने कुछ हद तक बनावटी अंदाज़ में उत्तर दिया, "ऐसा सवाल नहीं है जिसका जवाब मैं तुरंत देने के लिए तैयार रहूँ।"
फिलिपा ने अपने कंधे उचकाए और हेलेन से लगभग बुखार की तरह अपील की, जो अभी कमरे में आई थी।
"हेलेन, आओ और कैप्टन ग्रिफिथ्स की बातें सुनो! वह मुझे काफी डरावना महसूस करा रहे हैं। ऐसा लगता है कि यहाँ रहस्य हैं, और वह मिस्टर लेसिंगम के बारे में सब कुछ जानना चाहते हैं।"
हेलेन पूरी तरह से आत्म-संयम के साथ मुस्कुराई।
"खैर, हम मिस्टर लेसिंगम के बारे में उनकी चिंता दूर कर सकते हैं, है ना?" उसने हाथ मिलाते हुए टिप्पणी की।
"हम और भी बहुत कुछ कर सकते हैं," फिलिपा ने घोषित किया। "हम उन्हें खुद निर्णय लेने में मदद कर सकते हैं। हम डिनर के लिए मिस्टर लेसिंगम की प्रतीक्षा कर रहे हैं, कैप्टन ग्रिफिथ्स। आप ज़रूर रुकें।"
"मैं इस तरह आप पर हमला करने के बारे में सोच भी नहीं सकता था," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने उत्तर दिया, एक ऐसी उदासी के साथ जिसने केवल उसकी आवाज़ को और अधिक कर्कश और अप्रिय बना दिया। "यह बहुत दयालुता है, लेडी क्रैनस्टन। शायद आप मुझे कोई और मौका देंगी।"
"मैं ऐसा सोच भी नहीं सकती," फिलिपा ने ज़ोर देकर कहा। "आपको आज रात डिनर के लिए रुकना ही होगा। हम एक पार्टी की तरह होंगे, क्योंकि नोरा डिनर के तुरंत बाद सोने चली जाती है। मैं मिल्स को एक अतिरिक्त जगह लगाने के लिए घंटी बजा रही हूँ," उसने जोड़ा।
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने थोड़ी सी संतुष्टि के साथ खुद को भाग्य के हवाले कर दिया। उसने लेसिंगम का स्वागत किया, जिसकी घोषणा बाद में की गई, अपने सामान्य संयम से बहुत कम के साथ, और डिनर हर तरह से सफल रहा। इसके अंत तक, फिलिपा थोड़ी विचारशील हो गई। उसने लेसिंगम की ओर एक से अधिक बार देखा, जो उसके बगल में बैठा था, लगभग प्रशंसा के साथ। उसकी बातचीत, कभी-कभी खुशमिजाज, हमेशा परिष्कृत, उन छोटे सामाजिक संस्मरणों के साथ लगातार भरी हुई थी जो अंग्रेजी समाज के एक निश्चित दायरे में घूमने वाले पुरुषों के बीच अपरिहार्य थे। ऐसा लग रहा था कि रिचर्ड फेलस्टेड उसके कॉलेज के उन दोस्तों में से एकमात्र नहीं थे जिनके साथ वह संपर्क में रहा था। कैप्टन ग्रिफिथ्स के संदेह के अंतिम अवशेष पोर्ट के उनके दूसरे गिलास के साथ गायब होते दिखे, हालाँकि उनका व्यवहार किसी भी तरह से अधिक सौम्य नहीं हुआ।
"क्या आपको नहीं लगता कि आप कुछ ज़्यादा ही साहसी हैं?" फिलिपा ने अपने पसंदीदा मेहमान से पूछा जब उसने बाद में उसे ब्रिज टेबल लगाने में मदद की।
"कोई अपने तरीकों को अपने प्रतिद्वंद्वी के अनुसार ढाल लेता है," उसने मुस्कुराते हुए बुदबुदाया, "आपके मित्र कैप्टन ग्रिफिथ्स के पास केवल बहुत पारंपरिक संदेह थे। कुछ अच्छे अंग्रेजी नामों का उल्लेख, सामान्य अंग्रेजी खेलों का ज्ञान, ऐसे व्यक्ति के साथ काफी है।"
हेलेन और ग्रिफिथ्स कमरे के दूसरे छोर पर बात कर रहे थे। फिलिपा ने अपने साथी की ओर अपनी आँखें उठाईं।
"तुम पहले से कहीं ज़्यादा रहस्यमय हो गए हो," उसने घोषित किया। "तुम मुझे और भी उत्सुक बना रहे हो। मुझे सच में बताओ कि तुमने बादलों से हमारे पास यह दौरा क्यों किया है?"
प्रश्न पूछते ही उसे लगभग खेद हुआ। एक पल के लिए उसके व्यवहार की शांत बेपरवाही गायब हो गई थी। उसकी आँखें चमक उठीं।
"नई चीज़ों की तलाश में।"
"बंदूकें? किलेबंदी?"
"नहीं।"
शरारत की भावना उसके भीतर समा गई। लेसिंगम का व्यवहार उलझाने वाला और फिर भी उत्तेजक था। एक पल के लिए उसकी उपस्थिति की राजनीतिक संभावनाएं उसके दिमाग से ओझल हो गईं। उसे उसके संयम को तोड़ने की तीव्र इच्छा हुई।
"क्या तुम मुझे नहीं बताओगे—तुम क्यों आए?"
"मैं तुम्हें अधिक आसानी से बता सकता हूँ," उसने धीमी आवाज़ में उत्तर दिया, "कि मेरे जीवन का सबसे दुखी दिन क्यों होगा जब मैं यहाँ से जाऊँगा।"
वह पूरी निष्ठा के साथ उस पर हंसी।
"फिर से फ्लर्ट किया जाना कितना सुखद है!" उसने आह भरी। "और मैंने सोचा था कि सभी जर्मन पुरुष बहुत नीरस होते हैं, और विस्तृत, अधपके सम्मान देते हैं। फिर भी, आपका रहस्य, सर, कृपया? यही है जो मैं जानना चाहती हूँ।"
"यदि तुम थोड़ा धैर्य रख सको!" उसने आग्रह किया, उसके इतने करीब झुकते हुए कि उनके सिर लगभग छू गए, "मैं वादा करता हूँ कि मैं इस जगह को छोड़ने से पहले तुम्हें यह बता दूँगा।"
फिलिपा की आँखें पहली बार उसकी नज़रों के सामने झुक गईं। वह अच्छी तरह जानती थी कि उसे क्या करना चाहिए था और वह ऐसा करने के लिए बिल्कुल भी तैयार नहीं थी। आखिरकार, यह एक बहुत ही दिलचस्प रोमांच था, और इसने उसे उस परेशानी को भूलने में मदद की जो उसके दिल में बहुत गहराई से बैठी थी। अभी भी उसकी नज़रों से बचते हुए, उसने दूसरों को बुलाया।
"हम ब्रिज के लिए पूरी तरह तैयार हैं," उसने घोषणा की।
उन्होंने चार या पाँच रबर खेले। लेसिंगम अब तक का सबसे विशेषज्ञ खिलाड़ी था, और अंत में वह और फिलिपा विजेता थे। दोनों पुरुष एक पल के लिए साइडबोर्ड पर साथ खड़े थे, खुद को व्हिस्की और सोडा दे रहे थे। ग्रिफिथ्स पहले से कहीं अधिक मितभाषी हो गए थे, और फिलिपा को भी यह स्वीकार करना पड़ा कि शाम का अंतिम हिस्सा शायद ही सफल रहा हो।
"क्या आप शहर में क्लब ब्रिज खेलते हैं, मिस्टर लेसिंगम?" ग्रिफिथ्स ने पूछा।
"कभी नहीं," शांत उत्तर था।
"आप यहाँ हमारे वर्ग से बहुत ऊपर हैं।"
"ऐसा कहना आपकी बहुत दयालुता है," लेसिंगम ने विनम्रता से उत्तर दिया। "आज रात मेरे पास अच्छे कार्ड थे।"
"मुझे आश्चर्य है," ग्रिफिथ्स ने आगे कहा, अपनी आवाज़ को थोड़ा कम करते हुए और अपनी आँखें अपने साथी पर टिकाए रखते हुए, "ब्रिज का जर्मन विकल्प क्या है।"
"मुझे आश्चर्य है," लेसिंगम ने प्रतिध्वनित किया।
"एक राष्ट्र के रूप में," उसके प्रश्नकर्ता ने जारी रखा, "वे शायद कार्ड पर उतना समय बर्बाद नहीं करते जितना हम करते हैं।"
इस विषय में लेसिंगम की रुचि न के बराबर लग रही थी। वह साइडबोर्ड से दूर फिलिपा की ओर टहल पड़ा। वह, अपनी ओर से, कैप्टन ग्रिफिथ्स को देख रही थी।
"बहुत-बहुत धन्यवाद, लेडी क्रैनस्टन," लेसिंगम ने बुदबुदाया, "आपकी मेहमाननवाज़ी के लिए।"
"और उस रहस्य के बारे में क्या?" उसने पूछा।
"देखो, दो हैं," उसने उसकी ओर देखते हुए उत्तर दिया। "एक मैं तुम्हें यहाँ से जाने से पहले निश्चित रूप से बता दूँगा, क्योंकि यह वह एक रहस्य है जिसे कोई भी व्यक्ति अपने पास रखने में सफल नहीं हुआ है। जहाँ तक दूसरे की बात है—"
वह हिचकिचाया। उसके चेहरे पर लगभग दर्द जैसी कोई चीज़ थी। उसने जल्दी से बात काट दी।
"मैंने तुम्हें दोनों के बारे में पूछने के लिए नहीं बुलाया था। मैंने अभी कैप्टन ग्रिफिथ्स को देखा। क्या तुम जानते हो कि वह तुम्हें बहुत करीब से देख रहे हैं?"
"मुझे इसका अंदाजा था," लेसिंगम ने उदासीनता से स्वीकार किया। "वह काफी अनाड़ी व्यक्ति है, क्या वह नहीं?"
"तुम सावधान रहोगे?" उसने गंभीरता से आग्रह किया। "याद रखना, क्या तुम नहीं करोगे, कि अगर कुछ भी बाहर आता है तो हेलेन और मैं वास्तव में बहुत शर्मनाक स्थिति में हैं।"
"कुछ भी नहीं आएगा," उसने उसे वादा किया। "मुझे लगता है तुम जानती हो, क्या तुम नहीं जानती, कि, मेरे साथ कुछ भी हो जाए, मैं तुम्हें बचाने के लिए कोई न कोई रास्ता ढूंढ ही लूँगा।"
दूसरी बार उसने उसकी हिम्मत को सही ढंग से डांटने के लिए इच्छाशक्ति की एक अजीब कमी महसूस की। उसे अपनी आवाज़ को अपनी बातों की तरह ही लापरवाह रखने के लिए संघर्ष करना पड़ा।
"तुम वास्तव में एक सुखद व्यक्ति हो!" उसने चिल्लाकर कहा। "तुम्हें बादलों से उतरे हुए कितना समय हो गया है?"
"कभी-कभी मुझे लगता है कि मैं अभी भी वहीं हूँ," उसने उत्तर दिया, "लेकिन मैं तुम्हें लगभग छिहत्तर घंटों से जानता हूँ।"
"कितनी सटीकता है?" वह हंसी। "यह एक राष्ट्रीय विशेषता है, है ना?" कैप्टन ग्रिफिथ्स," उसने जारी रखा, जैसे ही उसने उसके आगमन को देखा, "यदि आपको वास्तव में जाना ही है, तो कृपया मिस्टर लेसिंगम को अपने साथ ले जाएं। वह मेरा मज़ाक उड़ा रहे हैं। मैं डिक के दोस्तों को भी ऐसा करने की अनुमति नहीं देती।"
लेसिंगम का खंडन बिल्कुल सही अंदाज़ में था।
"आप दोनों को बहुत जल्द फिर से आना चाहिए," उनकी परिचारिका ने हाथ मिलाते हुए निष्कर्ष निकाला। "मैंने हमारे ब्रिज का बहुत आनंद लिया।"
दोनों पुरुष पहले ही दरवाजे की ओर बढ़ चुके थे जब कैप्टन ग्रिफिथ्स को अचानक एक विचार आया। वह वापस मुड़े।
"वैसे, लेडी क्रैनस्टन," उसने पूछा, "क्या आपने अपने भाई से कुछ सुना है?"
फिलिपा ने दुख के साथ अपना सिर हिलाया। हेलेन, जो अपनी दोस्त के विपरीत, शौकिया नाटकीय मंच पर एक प्रतिष्ठित करियर का लाभ नहीं उठा पाई थी, मुड़ गई और अपनी आँखों पर रुमाल रख लिया।
"एक शब्द भी नहीं," फिलिपा का दुखद उत्तर था।
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने अपनी सहानुभूति की एक अनाड़ी अभिव्यक्ति दी।
"बुरी किस्मत!" उसने कहा। "मुझे बहुत खेद है, लेडी क्रैनस्टन। एक बार फिर शुभ रात्रि।"
इस बार उनका प्रस्थान निर्बाध था। हेलेन ने अपनी आँखों से रुमाल हटाया, और फिलिपा ने बंद दरवाज़े पर एक छोटा सा मुंह बनाया।
"क्या तुम मानती हो," हेलेन ने गंभीरता से पूछा, "कि कैप्टन ग्रिफिथ्स को कोई संदेह है?"
फिलिपा ने अपने कंधे उचकाए।
"अगर है, तो किसे परवाह है?" उसने थोड़ी चुनौती के साथ उत्तर दिया। "उन दोनों पुरुषों के बीच बुद्धि की लड़ाई का विचार ही हास्यास्पद है।"
"शायद ऐसा ही हो," हेलेन सहमत हुई, अपनी आवाज़ में थोड़े संदेह के साथ।
अध्याय X
--- रिज से इतने अंधेरे और रहस्यमय लग रहे थे कि मैं तुम्हें पूछने के उद्देश्य से ऊपर चढ़ी हूँ।" लेसिंगम ने उसे स्थिर करने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। वे चट्टानों के एक नुकीले उभार पर खड़े थे, उत्तर की हवा उनके चेहरों पर बह रही थी, नीचे समुद्र में सफेद झाग के छोटे-छोटे छींटे पड़ रहे थे, जिस पर गोधूलि पहले से ही टिकी हुई थी। एक या दो पल के लिए उनमें से कोई भी बोल नहीं सका।
"क्या तुम्हें लगता है कि मैं डरी हुई हूँ?" उसने एक छोटी, तल्ख हँसी के साथ पूछा।
"मुझे नहीं पता," उसने धीमे स्वर में जवाब दिया। "लेकिन मुझे लगता है कि तुम उस सच से भाग रही हो जिसे तुम जानती हो।"
फिलिप्पा ने अपने कंधे उचकाए। "सच! सच तो यह है कि मुझे भूख लगी है और मुझे लगता है कि आज रात की दावत भी उतनी ही फीकी होगी जितनी कि पिछले कुछ दिनों की रही है। क्या हम चलें? हवा तेज़ हो रही है और मुझे डर है कि कहीं मैं अपना संतुलन न खो दूँ।"
उसने बिना किसी सहायता के मुड़ने का प्रयास किया, लेकिन चट्टान की सतह फिसलन भरी थी। उसने डगमगाते हुए लेसिंगम का हाथ थाम लिया। जब वे नीचे की ओर मुड़े, तो उसने उसे और मजबूती से पकड़ा, उसकी उंगलियाँ उसकी कलाई के इर्द-गिर्द कस गईं।
"हैनरी को यह जानकर आश्चर्य होगा," उसने एक व्यंग्यपूर्ण मुस्कान के साथ कहा, "कि तुम मेरी रक्षा कर रहे हो।"
"हैनरी को जो सोचना है सोचने दो," लेसिंगम ने कठोरता से कहा। "फिलिप्पा, मुझे यह बताओ—क्या तुम सच में वही हो जो तुम दिखाती हो?"
उसने अपनी आँखें ऊपर कीं और उसे देखा, उसकी दृष्टि में एक अजीब सी चमक थी। "मैं वही हूँ जो तुम मुझे बनाना चाहते हो, मिस्टर लेसिंगम। क्या यह पर्याप्त नहीं है?"
वे धीरे-धीरे नीचे ढलान की ओर उतरे, जहाँ पेड़ हवा में शोर मचा रहे थे। जब वे मुख्य रास्ते पर पहुँचे, तो लेसिंगम रुक गया। "शायद यह आखिरी बार है जब हम इस तरह मिल रहे हैं," उसने कहा।
फिलिप्पा ठिठक गई। "क्या तुम जा रहे हो?"
"शायद," उसने जवाब दिया। "मेरे पास कुछ ऐसे काम हैं जिन्हें पूरा करना आवश्यक है। और शायद, तुम्हारे लिए भी यही बेहतर होगा।"
वह चुप रही, केवल दूर गिरजाघर की घंटी की आवाज़ उनके कानों में गूँजी। उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया, जैसे वह किसी और ही दुनिया की आवाज़ सुन रही हो।
"दावत," उसने अंततः कहा, उसका स्वर अब पूरी तरह से बेपरवाह था, "देर हो रही होगी। और हेलेन इंतज़ार कर रही होगी। चलो, हम चलते हैं।"
वे घर की ओर चल पड़े, उनके कदम सूखी पत्तियों पर एक साथ पड़ रहे थे। उस अँधेरी शाम में, लेसिंगम का चेहरा एक अस्पष्ट छाया की तरह लग रहा था, और फिलिप्पा, जो हमेशा की तरह आत्मविश्वासी दिख रही थी, ने एक बार भी पीछे मुड़कर नहीं देखा। जब वे घर के सामने पहुँचे, तो अंदर की रोशनी खिड़कियों से बाहर की ओर फैल रही थी, जो उस ठंडी और उदास रात में एक स्वागत योग्य गर्मजोशी का वादा कर रही थी।
"मैं कभी-कभी कठोर हो जाती हूँ," फिलिप्पा ने स्वीकार किया। "तुम यह बखूबी जानते हो। ऐसे समय आते हैं जब मुझे महसूस होता है कि मानो मेरे भीतर कोई हृदय ही नहीं है, न ही कोई संवेदना; जब मेरी हर भावना मेरे भीतर ही सिकुड़कर रह गई हो।"
"क्या इस समय तुम मेरे प्रति भी ऐसा ही महसूस कर रही हो, फिलिप्पा?" उसने पूछा।
उसकी सुइयाँ एक पल के लिए खामोशी में ऊन के बीच चमकीं।
"तुम्हें हर चेतावनी दी गई थी," उसने उससे कहा। "तुम्हारे जाने से पहले मैंने तुम्हें यह समझाने की पूरी कोशिश की थी कि तुम्हारा व्यवहार मुझे कितना घृणित लगता है।"
"हाँ, मुझे याद है," उसने स्वीकार किया। "मुझे डर है, प्रिय, कि तुम मुझे एक निकम्मा इंसान समझती हो।"
फिलिप्पा ने संभवतः एक फंदा गिरा दिया था। वह अपनी बुनाई पर और अधिक झुक गई। उसके माथे पर एक स्पष्ट बल पड़ा था, उसके होंठों की मुद्रा ऐसी थी जिसे पहचाना न जा सके।
"मुझे पता चला है कि तुम्हारा दोस्त लेसेंघम अभी भी यहीं है?" उसके पति ने थोड़ी देर बाद टिप्पणी की।
"हाँ," फिलिप्पा ने सहमति जताई, "वह आज रात भोजन कर रहा है। तुम शायद उसे कुछ ही मिनटों में देख लोगे।"
सर हेनरी विचारमग्न दिखे, और उन्होंने एक पल के लिए एक अत्यंत भद्दे दिखने वाले जूते के अग्रभाग का अध्ययन किया।
"तुम इस तरह की चीजों को लेकर इतनी उत्सुक रहती हो," उन्होंने कहा, "लेसेंघम के बारे में क्या ख्याल है? वह सेना में तो नहीं है या कुछ और, है ना?"
"मुझे कोई अंदाजा नहीं है," फिलिप्पा ने उत्तर दिया। "वह थोड़ा लंगड़ाकर चलता है और स्वीकार करता है कि वह यहाँ स्वास्थ्य लाभ के लिए आया है, लेकिन उसने हमें अपने बारे में बहुत कुछ नहीं बताया है।"
"मुझे आश्चर्य है कि तुमने उससे इस बारे में बात क्यों नहीं की," सर हेनरी ने जारी रखा। "तुम इतनी उत्साही भर्तीकर्ता हो, तुम्हें पक्का कर लेना चाहिए कि वह भी अपना थोड़ा-बहुत कसाई का काम कर रहा है या नहीं।"
फिलिप्पा ने एक पल के लिए अपने पति की ओर ऊपर देखा और फिर अपने काम में वापस लग गई।
"मिस्टर लेसेंघम," उसने कहा, "एक बहुत ही आनंददायक मित्र हैं, जिनका यहाँ रहना हर कोई बहुत पसंद कर रहा है, लेकिन वह एक अपेक्षाकृत अजनबी हैं। उनके कार्यों के प्रति मैं कोई जिम्मेदारी महसूस नहीं करती।"
"और मेरे कार्यों के प्रति करती हो?"
"स्वाभाविक रूप से।"
सर हेनरी का सिर उनके हाथ पर टिका था, उनकी कोहनी लाउंज के पिछले हिस्से पर थी। वह बाहर भोजन कक्ष में आ रही आवाजों को सुन रहे थे।
"हूँ!" उन्होंने टिप्पणी की। "क्या वह मेरे जाने के बाद अक्सर यहाँ आया है?"
"जितनी बार वह चाहे," फिलिप्पा ने उत्तर दिया। "वह यहाँ पड़ोस में पहले ही बहुत लोकप्रिय हो चुका है, और वह यहाँ किसी भी समय एक अत्यंत स्वागत योग्य अतिथि है।"
"तुम्हारी मेहमाननवाजी का काफी फायदा उठाता है, है ना?"
"वह यहाँ लगभग हर दिन आता है। जब वह नहीं आता तो हम हमेशा थोड़े निराश हो जाते हैं।"
सर हेनरी की त्योरियाँ थोड़ी और गहरी हो गईं।
"आकर्षण क्या है?" उन्होंने पूछा।
फिलिप्पा मुस्कुराई। यह वही मुस्कान थी जिससे वे लोग डरते थे जो उसे सबसे अच्छी तरह जानते थे।
"खैर," उसने विश्वास में लिया, "मैं कल्पना करती थी कि यह हेलेन है, लेकिन मुझे लगता है कि वह डिक और उनके कॉलेज के दिनों के अलावा और किसी बारे में बात करते-करते थोड़ा ऊब गया है। मेरा मानना है कि यह आकर्षण मैं ही होऊँगी।"
"तुम, वास्तव में!" वह बुदबुदाए। "क्या तुम्हें पता है कि तुम एक विवाहित महिला हो?"
फिलिप्पा ने अपने काम से ऊपर देखा। उसकी भौहें उठी हुई थीं, और उसका भाव हल्के आश्चर्य का था।
"कितना अजीब है कि तुम मुझे इसकी याद दिला रहे हो!" वह बुदबुदाई। "मुझे डर है कि समुद्री हवा तुम्हारी याददाश्त को खराब कर रही है।"
सर हेनरी अचानक खड़े हो गए।
"ओह, लानत हो!" उन्होंने चिल्लाकर कहा।
वह दरवाजे की ओर चल दिए। उनके मेहमान अभी भी अपनी वाइन के साथ समय बिता रहे थे। वह उनकी आवाजों को पहले से कहीं अधिक स्पष्ट सुन सकते थे। फिर वह सोफे के पास वापस आए और फिलिप्पा के बगल में खड़े हो गए।
"फिलिप्पा, पुरानी सहेली," उन्होंने याचना की, "हम झगड़ा न करें। मैंने पिछले पंद्रह दिन बहुत कठिन बिताए हैं, हर समय उत्तर-पूर्वी हवा चल रही थी, और साल के इस समय के अनुसार मैंने अब तक के सबसे खराब समुद्र देखे हैं। पाँच दिनों तक मेरे कपड़े सूखे नहीं थे, और एक से अधिक बार स्थिति बहुत नाजुक हो गई थी। हम सब पानी में थे, और एक खतरनाक हरी लहर थी जो सिर के ऊपर पहाड़ की तरह लग रही थी, और हमारी अपनी नाव का किनारा हम पर ऐसे झुक रहा था जैसे वह हमारी पसलियों को कुचल देना चाहता हो। फिल, हमारे बचने की संभावना दस में से एक जैसी थी, और मुझे उस समुद्र से भी बदतर ठंड लग गई जब मैंने सोचा कि मैं तुम्हें फिर कभी नहीं देख पाऊँगा।"
फिलिप्पा ने अपनी बुनाई नीचे रख दी। उसने अपने पति के चेहरे को गहराई से देखा। वह उसके बदले हुए स्वर के प्रति बिल्कुल भी उदासीन नहीं थी।
"हेनरी," उसने कहा, "यह बहुत भयानक लगता है, लेकिन तुम इतने जोखिम क्यों उठाते हो—अनुचित रूप से? क्या तुम्हें लगता है कि अगर तुम मेरे पास ऐसी कहानी लेकर आते और मुझे पता होता कि तुम अपने देश की खातिर धर्मपरायणता और सम्मान के साथ मौत का सामना कर रहे हो, तो मैं तुम्हें वह सब नहीं दे सकती जो तुम चाहते हो, वह सब जो मेरे पास देने के लिए है? हेनरी, दुनिया में ऐसा कोई आदमी नहीं है जिसका स्वागत वैसा हो जैसा मैं तुम्हारा कर सकती हूँ। क्या तुम्हें लगता है कि मैं ठंडी हूँ? बेशक तुम ऐसा नहीं सोचते! क्या तुम्हें लगता है कि मैं पिछले पंद्रह दिनों की तरह तुम्हारे प्रति महसूस करना चाहती हूँ? क्यों, यह तो दुख है! यह मुझे सब कुछ भुलाने के लिए किसी भी मूर्खता, किसी भी पागलपन को करने के लिए प्रेरित करता है।"
उसके पति हिचकिचाए। उनके चेहरे पर एक उदासी छा गई थी। वह ऐसे लग रहे थे जैसे वह कोई स्वीकारोक्ति करने वाले हों।
"फिलिप्पा," उन्होंने शुरू किया, "तुम जानती हो कि जब मैं इन मछली पकड़ने के अभियानों पर जाता हूँ, तो मैं उस नए चार्ट पर भी कुछ काम करता हूँ जिसे मैं मछुआरों के लिए तैयार करने के लिए बहुत उत्सुक हूँ।"
फिलिप्पा ने अधीरता से अपना सिर हिलाया।
"मुझसे अपने मछुआरों के बारे में बात मत करो, हेनरी! मैं उनसे उतनी ही तंग आ चुकी हूँ जितनी तुमसे। तुम किसी भी सुबह उनमें से बीस या तीस को घाट के आसपास घूमते हुए देख सकते हो, तगड़े युवा साथी जो विशेषाधिकार प्राप्त रोजगार के बहाने खुद को बचाते हैं। हम यहाँ अपने कामचोरों के लिए बदनाम हैं, और तुम—तुम जिसे उन्हें उदाहरण पेश करना चाहिए, तुम भी उनके जैसे ही बुरे हो। तुम जानबूझकर उन्हें प्रोत्साहित करते हो।"
सर हेनरी ने अपनी पत्नी के बगल में अपनी जगह छोड़ दी। उनका चेहरा काला पड़ गया और उनकी आँखें चमक उठीं।
"कामचोर?" उन्होंने गुस्से में दोहराया।
फिलिप्पा ने बिना डरे उनकी ओर देखा।
"हाँ! क्या तुम्हें यह शब्द पसंद नहीं आया?"
उनके गालों से गुस्से की लाली उतनी ही तेजी से गायब हो गई जितनी तेजी से आई थी। वह थोड़ा अस्वाभाविक रूप से हँसे, एक खुली डिब्बी से सिगरेट निकाली, और उसे सुलगा लिया।
"यह सुखद नहीं है, है ना, फिलिप्पा?" उन्होंने टिप्पणी की, अपने हाथ जैकेट की जेबों में डालकर दूर टहलते हुए। "यदि कोई उस पुकार को महसूस नहीं करता—खैर, तो बस बात वहीं खत्म हो जाती है। जुपिटर, वह कितनी शानदार मछली है।"
वह तराजू पर रखी छोटी कॉडलिंग मछली की प्रशंसा करने लगे। फिलिप्पा ने अपना काम जारी रखा।
"यदि आप शाम का बाकी समय हमारे साथ बिताने का इरादा रखते हैं," उसने शांति से कहा, "तो कृपया मुझे आपको फिर से याद दिलाने दें कि हमारे पास रात के खाने के लिए मेहमान हैं। आपका वर्तमान पहनावा आरामदायक हो सकता है लेकिन यह मुश्किल से ही शोभा देने वाला है।"
वह मुड़े और उसकी ओर वापस आए। जैसे ही वह लैंप के पास से गुजरे, वह चौंक गई।
"अरे, तुम भीगे हुए हो," उसने चिल्लाकर कहा, "पूरी तरह से भीगे हुए!"
"बेशक मैं हूँ," उन्होंने अपनी आस्तीन को महसूस करते हुए स्वीकार किया, "लेकिन सच कहूँ तो, हमारी बातचीत में रुचि के कारण मैं इसे पूरी तरह भूल गया था। यहाँ हमारे मेहमान आ गए, इससे पहले कि मुझे भागने का समय मिलता। मैं तुम्हारे दोस्त लेसेंघम की आवाज सुन सकता हूँ।"
अध्याय XII
तीन मेहमान एक साथ अंदर आए, लेसेंघम बीच में था। सर हेनरी की उपस्थिति स्पष्ट रूप से उन सभी के लिए एक आश्चर्य थी।
"सर, कोई अंदाजा नहीं था कि आप वापस आ गए हैं," हैरिसन ने हाथ मिलाते हुए टिप्पणी की।
सर हेनरी ने उन सभी का अच्छे मिजाज से अभिवादन किया। "मैं लगभग तीन-चौथाई घंटे पहले आया," उन्होंने स्पष्ट किया, "तुम्हारे साथ रात के खाने में शामिल होने के लिए बहुत देर हो चुकी थी।"
"दुर्भाग्य, सर," सिंक्लेयर ने कहा। "मुझे उम्मीद है कि आपका शिकार अच्छा रहा?"
"इतना बुरा भी नहीं," सर हेनरी ने स्वीकार किया। "हालाँकि, हमें इसके लिए काफी दूर जाना पड़ा। अक्टूबर की इस कॉडलिंग मछली के बारे में आप क्या सोचते हैं?"
वे सभी तराजू के पास आए और मछली की प्रशंसा की। सर हेनरी अपनी जेब में हाथ डाले खड़े होकर उनकी टिप्पणियाँ सुन रहे थे।
"मुझे उम्मीद है कि आप यहाँ अपने प्रवास का आनंद ले रहे हैं, मिस्टर लेसेंघम?" उन्होंने पूछा।
"इतनी सुखद मेहमाननवाजी वाली जगह पर सबसे छोटी छुट्टी का आनंद लेने में भी शायद ही कोई असफल हो," मापा हुआ उत्तर आया।
"मैंने सुना है कि आप खुद भी मछुआरे हैं?" सर हेनरी ने जारी रखा।
"बहुत छोटे स्तर पर," लेसेंघम ने स्वीकार किया। "मैं एक या दो बार बाहर गया हूँ।"
"बेन ओट्स के साथ, है ना?"
"मुझे लगता है कि उस आदमी का यही नाम था।"
फिलिप्पा ने आश्चर्य के एक छोटे से विस्मय के साथ अपने काम से ऊपर देखा।
"मुझे इसका कोई अंदाजा नहीं था, मिस्टर लेसेंघम। आपको बेन ओट्स को चुनने के लिए किस चीज ने प्रेरित किया? वह सबसे अपमानजनक व्यक्ति है।"
"यह पूरी तरह से संयोग से हुआ," लेसेंघम ने स्पष्ट किया। "मैं उससे फ्रंट पर मिला था। सौभाग्य से वह एक अच्छी सुबह थी, और उसने अपने निमंत्रण में काफी जोर दिया था।"
"मुझे डर है कि उसने आपको ज्यादा शिकार नहीं दिखाया," सर हेनरी ने टिप्पणी की। "जिमी डंबल के भाई ने उसे जो बताया, उसके अनुसार ऐसा लगता है कि वह आपको पूरी तरह से गलत दिशा में और गलत ज्वार पर ले गया था।"
"हमने थोड़ी पकड़ बनाई थी," लेसेंघम ने उत्तर दिया। "मैं वास्तव में शिकार से ज्यादा नौका विहार के लिए गया था, इसलिए मैं निराश नहीं था।"
"तट अपने आप में," सर हेनरी ने टिप्पणी की, "काफी दिलचस्प है।"
"मुझे ऐसा ही लगना चाहिए," लेसेंघम ने सहमति जताई। "वास्तव में, मिस्टर बेन ओट्स ने मुझे इसके बारे में कुछ अद्भुत कहानियाँ सुनाईं। उन्होंने उन चौड़े चैनलों के बारे में बात की जिनसे एक ड्रेडनॉट (युद्धपोत) जमीन से सौ गज की दूरी तक पहुँच सकता है।"
"वह बिल्कुल सही भी है," उसके मेजबान ने सहमति व्यक्त की।
"यहाँ बहुत गहरा पानी है। पूरा तट इस तरह से बहुत अजीब है। यह—यह क्या बला है?"
सर हेनरी, जो कमरे के चारों ओर टहल रहे थे, ने जिज्ञासाओं की एक मेज के दूसरी तरफ से एक होम्बर्ग टोपी उठाई। फिलिप्पा ने उनके विस्मय पर ऊपर देखा।
"वह नोरा की ट्रॉफी है," उसने स्पष्ट किया। "मैंने उसे अपने कमरे में ले जाने के लिए कहा था, लेकिन वह हमेशा इसे अपने दोस्तों को दिखाना चाहती है।"
"नोरा की ट्रॉफी?" सर हेनरी ने दोहराया। "क्यों, यह एक साधारण आदमी की टोपी के अलावा और कुछ नहीं है।"
"फिर भी, सर, यह बहुत यात्रा की हुई टोपी है," हैरिसन ने संकेत दिया। "मिस नोरा ने इसे डचमैन्स कॉमन पर उस सुबह उठाया था जब अवलोकन कार वहाँ पाई गई थी।"
सर हेनरी ने टोपी आगे बढ़ाई।
"लेकिन नोरा गंभीरता से यह नहीं मानती कि जर्मन इस तरह की टोपी पहनकर आते हैं, है ना?" उन्होंने पूछा।
"यदि आप अस्तर के अंदर देखें, सर," सिंक्लेयर ने सुझाव दिया।
सर हेनरी ने इसे उल्टा किया और धीरे से सीटी बजाई। "जुपिटर, यह वास्तव में एक जर्मन टोपी है!" उन्होंने चिल्लाकर कहा। "आकार भी बुरा नहीं है।"
उन्होंने इसे पहनकर देखा। पुरुषों की ओर से थोड़ी हँसी गूँजी। फिलिप्पा ने अपनी बुनाई बंद कर दी थी और काउच से देख रही थी। सर हेनरी ने आईने में खुद को देखा।
"खैर, यह मजेदार है," उन्होंने टिप्पणी की। "मुझे नहीं लगा था कि यह मेरे लिए इतनी छोटी होगी। यहाँ, मिस्टर लेसेंघम, बस कोशिश करके देखें कि आप इसमें कैसे दिखते हैं," उन्होंने इसे उसकी ओर बढ़ाते हुए जोड़ा।
लेसेंघम ने स्थिति को काफी शांत भाव से स्वीकार किया, और टोपी को सावधानी से अपने सिर पर रखा।
"यह विशेष रूप से आरामदायक नहीं लग रही है," उन्होंने टिप्पणी की।
"वह हो सकता है," सर हेनरी ने सुझाव दिया, "क्योंकि आपने इसे उल्टा पहना है। यदि आप इसे घुमा लें, तो मुझे विश्वास है कि यह आपको बहुत अच्छी तरह फिट आएगी।"
लेसेंघम ने तुरंत पालन किया। सर हेनरी ने प्रशंसा के साथ उसे देखा।
"उत्कृष्ट!" उन्होंने चिल्लाकर कहा। "इसे देखो, फिलिप्पा। ऐसा लगता है जैसे यह खास उसी के लिए बनाई गई थी, है ना?"
लेसेंघम ने आईने में खुद को देखा और कुछ आकस्मिक टिप्पणी के साथ टोपी अपने सिर से उतार दी। वह पूरी तरह से सहज था। उसका मेजबान दरवाजे की ओर मुड़ा, जिसे मिल्स खोलकर खड़ा था।
"कैप्टन ग्रिफिथ्स, सर," मिल्स ने घोषणा की।
सर हेनरी ने अपने आगंतुक का संक्षेप में स्वागत किया। "कैसे हैं आप, ग्रिफिथ्स?" उन्होंने कहा। "आपको देखकर खुशी हुई। मेरे पहनावे को माफ करें, लेकिन मैं अभी-अभी मछली पकड़ने के अभियान से लौटा हूँ। हम सब मिस्टर लेसेंघम को उनकी जादुई टोपी में निहार रहे हैं।"
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने फिलिप्पा से हाथ मिलाया, दूसरों को सिर हिलाकर अभिवादन किया, और लेसेंघम की ओर मुड़े।
"इसे फिर से पहनें, अच्छे इंसान, लेसेंघम," सर हेनरी ने आग्रह किया। "आप देखते हैं, हमें सिंड्रेला के चप्पल का आधुनिक संस्करण मिल गया है। वह टोपी जो ज़ेपेलिन से डचमैन्स कॉमन पर गिरी थी, हमारे दोस्त को दस्ताने की तरह फिट बैठती है। मैंने कभी नहीं सोचा था कि जर्मन इतनी अच्छी टोपी बनाते हैं, क्या आपने सोचा था, ग्रिफिथ्स?"
"मैंने हमेशा सोचा था कि वे अपनी फेल्ट टोपी का आयात करते हैं," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने स्वीकार किया। "क्या वह वास्तव में वही है जिसके अंदर जर्मन नाम है, जिसे मिस नोरा घर ले आई थीं?"
"यह असली चीज है," लेसेंघम ने सहमति जताई, इसे अपने सिर से उतारकर नवागंतुक को देते हुए। "अंदर नाम के बावजूद, मुझे अभी भी विश्वास है कि यह एक अंग्रेजी टोपी थी। यह किसी भी अन्य चीज की तुलना में अधिक आरामदायक लगती है।"
कमांडेंट टोपी को लैंप के पास ले गए और सावधानी से इसकी जांच की। उन्होंने अस्तर को बाहर निकाला और चारों ओर देखा। अचानक उन्होंने एक छोटी सी विस्मय भरी आवाज निकाली।
"यहाँ मालिक के शुरुआती अक्षर हैं," उन्होंने घोषणा की, "काफी धुंधले लेकिन फिर भी पहचाने जाने योग्य,—बी. एम. हूँ! इसके जर्मन टोपी होने में कोई संदेह नहीं है।"
"बी. एम.," सर हेनरी बुदबुदाए, अपने कंधे के ऊपर से देखते हुए। "कितना दिलचस्प! बी. एम.," उन्होंने फिलिप्पा की ओर मुड़कर दोहराया, जिसने अपनी बुनाई फिर से शुरू कर दी थी। "क्या यह मेरा भ्रम है, या इसके बारे में कुछ थोड़ा परिचित है?"
"मुझे यकीन है कि मुझे कोई अंदाजा नहीं है," फिलिप्पा ने उत्तर दिया। "यह मुझे कुछ भी नहीं बताता।"
एक संक्षिप्त लेकिन स्पष्ट रूप से निरर्थक चुप्पी छा गई। फिलिप्पा की सुइयाँ सहज नियमितता के साथ ऊन के माध्यम से चमक रही थीं। लेसेंघम भी उस हल्की जिज्ञासा को साझा करता हुआ प्रतीत हो रहा था जो दूसरों ने टोपी के बारे में दिखाई थी। सर हेनरी अपनी भौहें सिकोड़े हुए खड़े थे, एक ऐसे व्यक्ति की स्पष्ट मुद्रा में जो कुछ याद करने की कोशिश कर रहा हो।
"बी. एम.," उन्होंने धीरे से खुद से बुदबुदाया। "इंग्लैंड में कोई था जिसे मैं जानता था या जिसके बारे में सुना था—वह क्या है, मिल्स?"
"आपका भोजन परोसा जा चुका है, सर," मिल्स ने, जिसने चुपचाप प्रवेश किया था, घोषणा की।
सर हेनरी ने स्पष्ट रूप से टोपी या उसके संभावित मालिक के बारे में और नहीं सोचा। उन्होंने इसे पास की एक मेज पर फेंक दिया, और उनके चेहरे पर जीवन के प्रति एक नई रुचि दिखाई दी।
"जुपिटर, मैं बहुत भूखा हूँ!" उन्होंने स्वीकार किया। "आप मुझे माफ करेंगे, है ना? मिल्स, सुनिश्चित करें कि इन सज्जनों को सिगार और सिगरेट मिले—मेरे ख्याल से बिलियर्ड रूम में। आपको युवा लोग वहाँ मिलेंगे। मैं बाद में आकर पिल्स का एक खेल खेलूँगा।"
दो युवा सैनिक, कैप्टन ग्रिफिथ्स के साथ, तुरंत सर हेनरी के पीछे कमरे से बाहर निकल गए। हालाँकि, लेसेंघम वहीं रुका रहा। वह अपने हाथ पीछे किए, बंद दरवाजे को देख रहा था।
"क्या आप यहाँ रुककर मेरे साथ बकवास बातें करने वाले हैं, मिस्टर लेसेंघम?" फिलिप्पा ने पूछा।
"यदि मैं ऐसा कर सकूँ," उसने अपनी स्थिति बदले बिना उत्तर दिया।
फिलिप्पा ने उसे जिज्ञासा से देखा।
"क्या आप उस दरवाजे के पार भूतों को देख रहे हैं?"
उसने अपना सिर हिलाया।
"क्या आप जानती हैं," उसने उसके बगल में बैठते हुए कहा, "ऐसे समय आते हैं जब मुझे आपके पति काफी दिलचस्प लगते हैं।"
अध्याय XIII
फिलिप्पा अपनी जगह पर पीछे झुक गई।
"मिस्टर लेसेंघम, आपका वास्तव में क्या मतलब है?" उसने पूछा।
उसने खुद को अवास्तविकता की एक अजीब भावना से मुक्त किया, और उसकी ओर मुड़ा।
"मुझे स्वीकार करना होगा," उसने कहा, "कि कभी-कभी आपके पति मुझे उलझा देते हैं।"
"उतने नहीं जितने वह मुझे उलझाते हैं," फिलिप्पा ने थोड़ी कड़वाहट के साथ जवाब दिया।
"क्या वह हमेशा से गहरे समुद्र में मछली पकड़ने में इतने उत्सुक रहे हैं?"
फिलिप्पा ने अपने कंधे उचकाए।
"कमोबेश, लेकिन कभी भी इस हद तक नहीं। हाल ही में यह चीज उनके लिए एक जुनून बन गई है। यदि आप वास्तव में रुककर मुझसे बात करने वाले हैं, तो क्या आपको बुरा लगेगा यदि हम मेरे पति के बारे में चर्चा न करें? अभी यह विषय मेरे लिए थोड़ा दर्दनाक है।"
"मैं इसे पूरी तरह समझ सकता हूँ," लेसेंघम ने सहानुभूतिपूर्वक बुदबुदाया।
"आप कैप्टन ग्रिफिथ्स के बारे में क्या सोचते हैं?" उसने थोड़ी अचानक से पूछा।
"मैंने उनके बारे में और कुछ नहीं सोचा है। क्या मुझे सोचना चाहिए? क्या वह वास्तव में कोई महत्वपूर्ण व्यक्ति हैं?"
"वह यहाँ सैन्य कमांडेंट हैं।"
लेसेंघम ने विचारपूर्वक सिर हिलाया।
"मेरा मानना है कि इसका मतलब यह है कि वह वह व्यक्ति हैं जिसे मेरे पीछे होना चाहिए," उसने टिप्पणी की।
"मुझे यह सुनकर बिल्कुल भी आश्चर्य नहीं होगा कि वह ऐसा कर रहे हैं," फिलिप्पा ने रूखेपन से कहा। "मैंने आपको बताया था कि वह उस रात आए थे और आपके बारे में पूछा था, जब उन्होंने यहाँ भोजन किया था। वह तब पूरी तरह संतुष्ट लग रहे थे, लेकिन वह आज रात हेनरी से मिलने के लिए फिर से यहाँ हैं, और वह कभी भी किसी सामान्य तरीके से कहीं नहीं जाते।"
"क्या आप मेरे बारे में चिंतित हैं?" लेसेंघम ने पूछा।
"मुझे पक्का नहीं पता," उसने स्पष्ट रूप से उत्तर दिया। "कभी-कभी मैं लगभग डर जाती हूँ और यह सुनने के लिए कुछ भी देने को तैयार हूँ कि तुम घर वापस जा रहे हो। और अन्य समय में मुझे एहसास होता है कि तुम वास्तव में बहुत चतुर हो, कि तुम्हारे साथ कुछ भी होने की संभावना नहीं है, और जब तुम चले जाओगे तो यह जगह पहले से कहीं अधिक उबाऊ लगेगी।"
"यह बहुत दयालुता है," उसने कहा। "किसी भी मामले में, मुझे डर है कि मेरी छुट्टी जल्द ही समाप्त होने वाली है।"
"तुम्हारी छुट्टी?" उसने दोहराया। "क्या तुम इसे यही कहते हो?"
"यह इससे कुछ कम ही रही है," उसने उदासीनता से उत्तर दिया। "यहाँ सैन्य महत्व की कोई भी चीज सीखने को नहीं है।"
"हमने आपको यह तब बताया था जब आप आए थे," फिलिप्पा ने उसे याद दिलाया।
"शायद मैं मूर्ख था जो मैंने आप पर विश्वास नहीं किया," उसने स्वीकार किया।
"तो बादलों के माध्यम से तुम्हारी बहुत रोमांचक यात्रा आखिरकार विफलता में समाप्त हो गई!" उसने एक या दो पल बाद आगे कहा।
"विफलता? नहीं, मैं इसे विफलता नहीं कहूँगा।"
"तो तुमने वास्तव में कुछ खोजें की हैं?" उसने संदेह से पूछा।
"मैंने दुनिया की सबसे बड़ी खोज की है।"
उसकी भौहें धीरे से ऊपर उठीं, उसके होंठों के कोने फड़फड़ाए, उसकी आँखें नीचे झुक गईं।
"हे भगवान! इस शांत जगह पर?" उसने आह भरी।
"हाँ!"
"क्या यह हेलेन है या मैं?"
"फिलिप्पा!" उसने विरोध किया।
उसकी भौहें पहले से कहीं अधिक उठी हुई थीं। उसके होंठों ने अपनी आकर्षक वक्रता खो दी थी।
"वास्तव में, मिस्टर लेसेंघम!" उसने चिल्लाकर कहा। "क्या मैंने कभी आपको मुझे मेरे नाम से पुकारने का अधिकार दिया है?"
"मेरे देश में," उसने उत्तर दिया, "हम पूछने का इंतजार नहीं करते। हम ले लेते हैं।"
"पूरी तरह से प्रशियावाद (Prussianism)," वह बुदबुदाई। "मुझे वास्तव में लगता है कि आपको वहाँ वापस चले जाना चाहिए। आप उनके तरीके अपना रहे हैं।"
"मुझे किसी भी क्षण ऐसा करना पड़ सकता है," उसने स्वीकार किया, "या शायद किसी और अधिक दूर के देश में जाना पड़ सकता है। मैं अपने साथ कुछ ले जाना चाहता हूँ।"
"बेशक, आप एक यादगार निशानी चाहते हैं," फिलिप्पा ने कमरे के चारों ओर देखते हुए घोषणा की। "आप मेरी तस्वीर ले सकते हैं—वह जो वहाँ है। हेलेन भी आपको अपनी एक तस्वीर देगी, मुझे यकीन है, यदि आप उससे पूछें। वह रिचर्ड के बारे में आपके प्रति उतनी ही आभारी है जितनी मैं।"
"लेकिन आपसे," उसने गंभीरता से कहा, "मैं कृतज्ञता से अधिक चाहता हूँ।"
"हे भगवान, आप कितने जिद्दी हैं!" फिलिप्पा बुदबुदाई। "क्या आप वास्तव में मुझसे प्यार करने के लिए दृढ़ हैं?"
"आह, मेरा मजाक मत उड़ाओ!" उसने याचना की। "मैं जो आपसे कह रहा हूँ वह मेरे दिल से आता है।"
फिलिप्पा ने धीरे से उस पर हँसी। हालाँकि, उसकी आवाज में थोड़ा सा कंपन था।
"मूर्ख मत बनो!"
"इसमें कुछ भी मूर्खतापूर्ण नहीं है," उसने अपने स्वर में उदासी के साथ उत्तर दिया। "मैंने इसे उस क्षण से महसूस किया जब हम मिले थे। मैंने इसके खिलाफ संघर्ष किया, लेकिन मैंने इसे दिन-ब-दिन बढ़ते हुए महसूस किया है। मैं यहाँ अपने दिमाग में अलग-अलग उद्देश्यों को लेकर आया था। मेरा अपना मनोरंजन करने का कोई विचार नहीं था, यहाँ वह खुशी खोजने का कोई विचार नहीं था जिसे अब तक मैंने खो दिया है। मैं एक नौकर के रूप में आया था क्योंकि मुझे भेजा गया था, एक यांत्रिक प्राणी के रूप में। तुमने सब कुछ बदल दिया है। तुम्हारे लिए मैं वह महसूस करता हूँ जो मैंने पहले कभी किसी महिला के लिए महसूस नहीं किया। मैं तुम्हारे सामने अपना करियर, अपनी स्वतंत्रता, अपना सम्मान रखता हूँ।"
फिलिप्पा ने बहुत धीरे से आह भरी।
"क्या आपको बुरा लगेगा अगर आप घंटी बजा दें?" उसने याचना की।
"घंटी?" उसने दोहराया। "किस लिए?"
"मैं चाहती हूँ कि हेलेन तुम्हें सुने," उसने एक अद्भुत छोटी मुस्कान के साथ विश्वास में लिया।
"फिलिप्पा, मेरा मजाक मत उड़ाओ," उसने याचना की। "यदि यह तुम्हारे लिए केवल मनोरंजन है, तो मुझे बता दो और मुझे चले जाने दो। यह मेरे जीवन में पहली बार है कि कोई महिला मेरे और मेरे काम के बीच आई है। मैं अब खुद का मालिक नहीं हूँ। मैं तुम्हारे जुनून से घिरा हुआ हूँ। मुझे जीवन में तुम्हारे प्यार के अलावा कुछ नहीं चाहिए।"
फिलिप्पा के चेहरे में लगभग चौंकाने वाला बदलाव आया। वह हंसी-मजाक जिसने उसे इतना प्रभावी बनाया था, जिस पर उसने अपने रक्षात्मक हथियार के रूप में भरोसा किया था, वह अचानक बेकार हो गया। लेसेंघम ने अपने चारों ओर एक वातावरण बनाया था, ईमानदारी का वातावरण।
"क्या तुम गंभीर हो?" वह लड़खड़ाई।
"भगवान जानता है कि मैं हूँ!" उसने जोर दिया।
"तुम—तुम मेरी परवाह करते हो?"
"इतनी," उसने जुनून के साथ उत्तर दिया, "कि तुम्हारी खातिर मैं अपना सम्मान, अपना देश, अपना जीवन त्याग दूँगा।"
"लेकिन मैंने तुम्हें केवल इतने कम समय के लिए जाना है," फिलिप्पा ने विरोध किया, "और तुम एक दुश्मन हो।"
"मैं अपने जन्म का त्याग करता हूँ। मैं अपने अपनाए हुए देश का त्याग करता हूँ," उसने उग्रता से घोषणा की। "तुमने मेरे जीवन को महत्वाकांक्षा और देशभक्ति के हर अंश से साफ कर दिया है। तुमने इसे केवल एक चीज से भर दिया है—एक महान, उपभोग करने वाले प्यार से।"
"क्या तुम मेरे पति को भूल गए हो?"
"क्या तुम्हें लगता है कि अगर वह किसी अलग तरह के आदमी होते तो मैं बोलने की हिम्मत करता? खुद से पूछो कि तुम उनके साथ रहना कैसे जारी रख सकती हो? तुम उसे जो चाहो कह सकती हो। दोनों ही समान रूप से अपमानजनक हैं। तुम्हारा दिल सच्चाई जानता है। वह या तो कायर है या इश्कबाज।"
फिलिप्पा के गाल अचानक सफेद हो गए। उसकी आँखें चमक उठीं। उसके शब्दों ने उसे गहराई से आहत किया था।
"एक कायर?" उसने गुस्से में दोहराया। "तुम हेनरी को यह कहने की हिम्मत करते हो?"
"हाँ, कायर!" लेसिंगम ने अपनी बात पर जोर देते हुए कहा। "तुम्हें क्या लगता है, वह मछलियाँ पकड़ने क्यों जाता है? क्या इसलिए कि उसे समुद्र से प्यार है? नहीं। वह समुद्र में इसलिए जाता है क्योंकि वह जमीन पर सामना करने से डरता है। वह उन सवालों से भागता है जो इस युद्ध के समय में हर व्यक्ति से पूछे जाने चाहिए। वह अपनी कायरता को एक शौक का नाम देकर छिपा रहा है। और तुम, फिलिप्पा, तुम उसकी इस ढाल को अपनी चुप्पी से मजबूत कर रही हो।"
फिलिप्पा ने अपना चेहरा दूसरी ओर मोड़ लिया। उसका शरीर कांप रहा था, लेकिन वह कुछ नहीं बोली।
लेसिंगम ने एक कदम और आगे बढ़ाया, उसकी आवाज अब और भी तीखी थी। "वह तुम्हें एक ऐसी दुनिया में कैद रखना चाहता है जहाँ केवल मछलियाँ और ज्वार-भाटा हो। वह नहीं चाहता कि तुम उस सच्चाई का सामना करो जो दुनिया को बदल रही है। वह तुम्हें अपने प्रभाव में रखना चाहता है ताकि तुम उसे एक साधारण इंसान न समझ सको। लेकिन क्या तुम वास्तव में उसे नहीं समझतीं? क्या तुम नहीं जानतीं कि वह कौन है?"
"मुझे नहीं पता," वह धीरे से फुसफुसायी। "कभी-कभी मुझे लगता है कि वह वास्तव में वैसा ही है जैसा वह दिखाता है—एक साधारण, थोड़ा आलसी व्यक्ति, जिसे बस अपने काम से मतलब है।"
"वह एक मुखौटा है," लेसिंगम ने दृढ़ता से कहा। "और मैं उस मुखौटे को उतारने आया हूँ। फिलिप्पा, मेरे पास आओ। मुझे उस सुरक्षा की जरूरत है जो केवल तुम दे सकती हो, और तुम्हें उस सच्चाई की जरूरत है जो मैं तुम्हें दे सकता हूँ।"
"तुम बहुत खतरनाक बातें कर रहे हो," उसने कहा, हालांकि उसके स्वर में डर कम और उलझन ज्यादा थी।
"मैं केवल तुमसे प्यार करता हूँ," उसने उत्तर दिया। "और इस प्यार में, मैं तुम्हें हेनरी के उस खोखलेपन से बाहर निकालना चाहता हूँ। क्या तुम मेरे साथ चलोगी? क्या तुम उस अंधेरे से बाहर निकलने की हिम्मत करोगी जिसमें वह तुम्हें रखना चाहता है?"
फिलिप्पा ने उसकी ओर देखा। उसकी आँखों में एक अजीब सी चमक थी, जैसे वह किसी ऐसे मोड़ पर खड़ी हो जहाँ से वापस जाना असंभव हो। "अगर मैं तुम्हारे साथ चलती हूँ," उसने धीरे से कहा, "तो क्या तुम मुझे वह सब बताओगे जो तुम जानते हो?"
"सब कुछ," लेसिंगम ने वादा किया। "लेकिन पहले तुम्हें यह तय करना होगा कि तुम किसे चुनती हो—उस आदमी को जो तुम्हें झूठ के अंधेरे में रखता है, या मुझे, जो तुम्हें उजाले की ओर ले जाना चाहता है?"
कमरे में सन्नाटा छा गया। बाहर हवा की सरसराहट खिड़कियों से टकरा रही थी, जैसे कि बाहर की दुनिया भी इस फैसले का इंतजार कर रही हो। फिलिप्पा ने गहरी सांस ली। उसके हाथ अब मुट्ठी में नहीं थे, बल्कि वे ढीले होकर अपनी गोद में गिर गए थे।
"मुझे समय चाहिए," उसने अंततः कहा।
"समय ही वह चीज है जो हमारे पास नहीं है," लेसिंगम ने दुख के साथ कहा। "लेकिन मैं इंतजार करूँगा। क्योंकि मैं जानता हूँ कि तुम आखिरकार सच्चाई को चुनोगी।"
क्या तुम्हारे मन के किसी कोने में, प्रिय," उसने पूछा, "मिस्टर लेसिंगम का उपयोग हेनरी को दंडित करने के लिए करने का कोई विचार है?"
फिलिप्पा थोड़ी बेचैनी से हिली।
"तुम कितनी घृणित रूप से स्पष्टवादी हो!" उसने बुदबुदाया। "मुझे नहीं पता।"
"क्योंकि," हेलेन ने अपनी बात जारी रखी, "यदि तुम्हारे मन में ऐसा कोई विचार है, तो मुझे लगता है कि यह मिस्टर लेसिंगम के प्रति बहुत अनुचित है। तुम अच्छी तरह जानती हो कि तुम्हारे और उनके बीच कुछ भी और होना असंभव है।"
"और क्यों?"
"मूर्ख मत बनो!" हेलेन ने जोर देकर कहा। "मिस्टर लेसिंगम में दुनिया के सबसे सुखद गुण हो सकते हैं, लेकिन उन्होंने खुद को एक ऐसे देश से जोड़ लिया है जिसके बारे में कोई भी अंग्रेज पुरुष या महिला आने वाले कई वर्षों तक सिहर उठे बिना नहीं सोच पाएगा। तुम अपने दोस्तों, अपने घर और अपने देश से नाता तोड़ने का सपना भी नहीं देख सकती! यह बहुत ही अप्राकृतिक है! मैं तुमसे बहस भी नहीं कर रही हूँ, फिलिप्पा। तुम ऐसा कर ही नहीं सकती! मैं पूरी तरह से मिस्टर लेसिंगम के बारे में चिंतित हूँ। मैं भूल नहीं सकती कि हम उनके कितने ऋणी हैं। मुझे लगता है कि उनका जीवन बर्बाद करना तुम्हारे लिए घृणित रूप से क्रूर होगा।"
फिलिप्पा की गंभीरता की चमक केवल क्षणिक थी। उसने थोड़ा मुँह बनाया। वह एक बार फिर अपने स्वाभाविक, गैर-जिम्मेदार स्वरूप में थी।
"तुम मेरे आकर्षण को कम करके आंकती हो, हेलेन," उसने घोषणा की। "मुझे वास्तव में विश्वास है कि मैं उनका जीवन बर्बाद करने के बजाय उसे बना सकती हूँ।"
"और तुम इसकी कीमत चुकाओगी?"
फिलिप्पा, आग की रोशनी में दुबली-पतली और परी जैसी, अपनी कुर्सी से उठी। उसके चेहरे पर क्षण भर के लिए क्रूरता थी।
"मैं कभी-कभी सोचती हूँ," उसने शांति से कहा, "कि हेनरी को यह समझाने के लिए कि मैं कैसा महसूस करती हूँ, मैं दुनिया की कोई भी कीमत चुका दूँगी। अब जाओ, प्रिय। तुम नेक इरादों से भरी हो, और मेरे बारे में बुरा मत सोचना, लेकिन तुम्हारे कहने से कुछ भी नहीं बदलेगा।"
"तुम कोई जल्दबाजी भरा कदम तो नहीं उठाओगी?" हेलेन ने याचना की।
"खैर, अगर मैं मिस्टर लेसिंगम के साथ भाग जाती हूँ, तो मैं निश्चित रूप से यह वादा नहीं कर सकती कि मैं पहले कार्ड भिजवाऊँगी। मैं जो कुछ भी करूँगी, शायद आवेग ही उसका निर्णय करेगा।"
"आवेग!"
"क्यों नहीं? मैं अपने आवेग पर भरोसा करती हूँ। क्या तुम नहीं कर सकती?" फिलिप्पा ने कंधों को थोड़ा उचकाते हुए जोड़ा।
"कभी-कभी," हेलेन ने आह भरी, "वे बहुत जंगली घोड़ों की तरह होते हैं, तुम जानती हो। वे इंसान को इतनी भयानक जगहों पर ले जाते हैं।"
"और कभी-कभी," फिलिप्पा ने उत्तर दिया, "वे उस स्वर्ग का रास्ता ढूंढ लेते हैं जहाँ हमारे अधिक संयमित विचार हमें कभी नहीं ले जा सकते। शुभ रात्रि, प्रिय!"
अध्याय सोलह
मिस्टर विलियम हेयटर, मिलान कोर्ट में अपने कक्षों के एकांत में, एक बहुत ही बदले हुए व्यक्ति थे। उन्होंने अपने आधी रात के आगंतुक का कोई स्वागतपूर्ण अभिवादन नहीं किया, बस उन्हें बैठने का इशारा किया।
"खैर," उन्होंने शुरुआत की, "क्या तुम्हारा काम पूरा हो गया है कि तुम लंदन में हो?"
"मेरा काम," लेसिंगम ने उत्तर दिया, "शायद कभी शुरू ही नहीं होना चाहिए था। जिस व्यक्ति पर नज़र रखने के लिए तुमने मुझे भेजा था, वह एक साधारण खेल-प्रेमी अंग्रेज के अलावा कुछ नहीं है।"
"सचमुच! तुम लगभग एक महीने से उसके पड़ोसी के रूप में रह रहे हो, और उसके बारे में तुम्हारी यही धारणा है?"
"यही है," लेसिंगम ने सहमति व्यक्त की। "वह आधे समय समुद्री मछली पकड़ने के लिए बाहर रहा है, लेकिन मैंने उसके घर की अच्छी तरह से तलाशी ली है।"
"उसके कागजातों की तलाशी ली, है ना?"
"हर उस कागज की जिसे मैं ढूंढ सका, और मुझे यह काम से नफरत थी। तट के बहुत सारे चार्ट हैं, लेकिन वे सभी मछुआरों के उपयोग के लिए हैं।"
"अद्भुत!" हेयटर ने उपहास किया। "मेरे युवा मित्र, तुम अभी भी जीवन के किसी अन्य क्षेत्र में विशिष्टता प्राप्त कर सकते हो। मुझे लगता है कि हमारी गुप्त सेवा बहुत जल्द तुम्हारी ऊर्जाओं के बिना काम चलाने में सक्षम हो जाएगी।"
"और मैं तुम्हारी गुप्त सेवा के बिना," लेसिंगम ने उत्साहपूर्वक सहमति व्यक्त की। "मैं मान सकता हूँ कि इसकी कुछ शाखाएं ऐसी हो सकती हैं जिनमें अस्तित्व सहन करने योग्य हो। हालाँकि, यह उस कार्य पर लागू नहीं होता जिसमें मैं लगा हुआ हूँ।"
"तुम्हें पूरी तरह से धोखा दिया गया है," हेयटर ने शांति से कहा, "और जो जानकारी तुमने हमें भेजी है वह बेकार है। सर हेनरी क्रैंस्टन, तुम्हारे द्वारा वर्णित व्यक्ति होने के बजाय, अंग्रेजी एडमिरल्टी में तटीय रक्षा और माइन-लेइंग के सबसे बड़े विशेषज्ञों में से एक हैं।"
लेसिंगम संक्षिप्त रूप से हँसा।
"यह," उसने घोषणा की, "पूरी तरह से बेतुका है।"
"यह," हेयटर ने जोर देकर दोहराया, "सटीक सत्य है। सर हेनरी क्रैंस्टन के मछली पकड़ने के अभियान मिथक हैं। उन्हें बस उनकी मछली पकड़ने वाली नाव से तथाकथित माइन स्वीपर्स के एक छोटे से बेड़े में स्थानांतरित कर दिया जाता है, जहाँ से वे अपना संचालन करते हैं। पूर्वी तट के लगभग सभी सबसे महत्वपूर्ण शहर उनके द्वारा डिजाइन किए गए माइनफील्ड्स द्वारा सुरक्षित हैं।"
लेसिंगम अवाक रह गया। उसके साथी का तरीका असाधारण रूप से विश्वास दिलाने वाला था।
"लेकिन सर हेनरी या कोई और इसे गुप्त कैसे रख सकता है?" उसने विरोध किया। "यहाँ तक कि उनकी पत्नी भी उनसे मुश्किल से बात करती है क्योंकि वह उन्हें एक आलसी व्यक्ति मानती है, और पूरा पड़ोस उनकी सुस्ती पर गपशप करता है।"
"पूरे पड़ोस को आसानी से मूर्ख बनाया जा सकता है," हेयटर ने जवाब दिया। "हालाँकि, एक या दो ऐसे हैं जो जानते हैं।"
"एक या दो ऐसे हैं," लेसिंगम ने गंभीरता से देखा, "जो मुझ पर संदेह करने लगे हैं।"
"यह शर्म की बात है," हेयटर ने स्वीकार किया, "क्योंकि तुम्हारे लिए तुरंत ड्रेमार्श लौटना आवश्यक होगा।"
"तुरंत ड्रेमार्श लौटना? लेकिन क्रैंस्टन दूर है। उनकी अनुपस्थिति में मेरे लिए वहाँ करने को कुछ नहीं है।"
"वह बुधवार या गुरुवार की रात तक वापस आ जाएगा," आत्मविश्वास से भरा उत्तर मिला। "वह अपने साथ पूर्वी तट के एक शहर की अपनी नवीनतम सुरक्षा योजनाओं का चार्ट लाएगा, जिस पर हमारे क्रूजर स्क्वाड्रन बमबारी करने का इरादा रखते हैं। हमें वह चार्ट चाहिए।"
लेसिंगम ने मौन व्यथा में सुना।
"क्या तुम मुझे राहत दिला सकते हो?" उसने प्रार्थना की। "बात यह है कि--"
"हम नहीं कर सकते, और हम नहीं करेंगे," हेयटर ने उग्रता से बात काट दी। "जब तक तुम नहीं चाहते कि मैं तुम्हें घर पर एक भगोड़े और कायर के रूप में बदनाम करूँ, तुम्हें वह काम पूरा करना होगा जो तुम्हें सौंपा गया है। यदि शुक्रवार तक वह चार्ट मेरे हाथों में होगा तो तुम्हारी पिछली गलतियों को माफ कर दिया जाएगा।"
"लेकिन तुम्हें कैसे पता कि उसके पास वह होगा?" लेसिंगम ने विरोध किया। "मान लो तुम सही हो और वह वास्तव में उन माइनफील्ड्स के लिए जिम्मेदार है जिनके बारे में तुम बात कर रहे हो, तो मुझे लगता है कि वह आखिरी चीज जो वह करेगा, वह चार्ट को वापस ड्रेमार्श लाना होगा।"
"वास्तव में, यह ठीक वही है जो वह करेगा," हेयटर ने अपने श्रोता को आश्वस्त किया। "वह इसे पूर्वी तट की सुरक्षा के लिए आयुक्तों में से एक के निरीक्षण के लिए वापस ला रहा है, जो उसके घर पर उससे मिलने वाला है। और मैं तुम्हें चेतावनी भी देना चाहता हूँ, मैडरस्ट्रॉम, कि तुम्हारे पास बहुत कम समय होगा। किसी कारण से, क्रैंस्टन उस गोपनीयता से असंतुष्ट है जिसके तहत उसे काम करने के लिए मजबूर किया गया है, और उसने अपनी स्थिति की मान्यता के लिए एडमिरल्टी में आवेदन किया है। जैसे ही यह दिया जाएगा, मुझे लगता है कि उसका घर तुम्हारे लिए दुर्गम हो जाएगा।"
लेसिंगम अपनी भुजाएं बांधे, अपनी आँखें आग पर टिकाए बैठा रहा। उसके विचार उथल-पुथल में थे, फिर भी एक बात घृणित रूप से स्पष्ट थी। क्रैंस्टन वह अयोग्य सुस्त व्यक्ति नहीं था जिसे वह मान बैठा था। इस खोज से फिलिप्पा का पूरा दृष्टिकोण बदल सकता था - खासकर अब जब क्रैंस्टन ने अपनी पत्नी के लिए खुद को साबित करने का मन बना लिया था। उसके दिल में एक बर्फीला डर था।
"तुम समझते हो," हेयटर ने ठंडेपन से जोर दिया, "तुम्हें क्या करना है?"
"पूरी तरह से। मैं दोपहर की ट्रेन से वापस जाऊँगा," निराशाजनक उत्तर था।
"यदि तुम सफल होते हो," हेयटर ने जारी रखा, "तो मैं सुनिश्चित करूँगा कि तुम्हें सामान्य स्वीकृति मिले, लेकिन यदि तुम चाहो, तो मैं सेवा की किसी अन्य शाखा में तुम्हारे स्थानांतरण के लिए कहूँगा। मैं तुम्हारी देशभक्ति या तुम्हारे सम्मान पर सवाल नहीं उठा रहा हूँ, मैडरस्ट्रॉम, लेकिन तुम इस काम के लिए सही व्यक्ति नहीं हो।"
"तुम सही हो," लेसिंगम ने कहा। "मैं नहीं हूँ।"
"यह मेरा मामला नहीं है," हेयटर ने आगे कहा, "कि हमारे एजेंटों द्वारा हमारे डिजाइनों को पूरा करने के लिए उपयोग किए जाने वाले साधनों की बारीकी से जांच की जाए। यह कि मैं तुम्हें उस व्यक्ति की पत्नी के साथ लंदन में पाता हूँ जिस पर नजर रखने के लिए तुम्हें नियुक्त किया गया है, यह सबसे पूर्ण और संतोषजनक स्पष्टीकरण के साथ एक तथ्य हो सकता है। मैं कोई सवाल नहीं पूछता। मैं केवल तुम्हें याद दिलाता हूँ कि तुम्हारा देश, भले ही वह केवल तुम्हारा अपनाया हुआ देश हो, तुमसे, उसकी सेवा में अन्य सभी लोगों की तरह, अटूट वफादारी की मांग करता है, ऐसी वफादारी जो व्यक्तिगत भावना, कर्तव्य या सम्मान के दावों से प्रभावित न हो। क्या मैंने पर्याप्त कह दिया है?"
"तुमने उतना कह दिया है जितना तुम्हारे लिए कहना उचित है," लेसिंगम ने दबे हुए जुनून के साथ कांपती आवाज में उत्तर दिया।
"बस, इतना ही," दूसरे ने निष्कर्ष निकाला। "तुम जानते हो कि चार्ट होने पर उसे कहाँ भेजना है या लाना है? यदि तुम इसे खुद लाते हो, तो यह संभव है कि तुम्हें कुछ ऐसा दिया जाए जिसे तुम इनाम मान सको।"
लेसिंगम थकान के साथ खड़ा हो गया। हेयटर के साथ उसकी विदाई ठंडी और बेजान थी।
उसने होटल छोड़ दिया और अपने घर के रास्ते पर चल पड़ा, असहनीय अवसाद की भावना से जूझते हुए। जिन सड़कों से वह गुजरा, वे उदास और बिना रोशनी के थीं।
कुछ घंटे पहले की एक ज़ेपेलिन चेतावनी ने लोगों को उनके घरों में धकेल दिया था। कहीं भी रोशनी की एक किरण भी दिखाई नहीं दे रही थी। वीरान रास्तों पर एक तीव्र और उदास सन्नाटा छाया हुआ था। घर लौटते रात के पक्षी परछाइयों की तरह उड़ गए। पुलिसकर्मी घरों की परछाइयों में दुबके हुए थे। बची हुई कुछ गाड़ियाँ अपर्याप्त रोशनी के साथ रेंग रही थीं। यहाँ तक कि टैक्सिकैब चालकों के चेतावनी देने वाले हॉर्न भी गुप्त और दबे हुए सुनाई दे रहे थे। लेसिंगम, जैसे-जैसे वह मजबूती से आगे बढ़ा, अपने पर्यावरण के प्रति अजीब तरह से सहानुभूति महसूस कर रहा था। हेयटर की खबर उसे उस आंतरिक समस्या के आमने-सामने ले आई जो अचानक उसके जीवन का प्रमुख कारक बन गई थी। पहली बार उसे पता चला कि प्रेम क्या होता है। उसने इसके आश्चर्य को, दूरगामी संभावनाओं को, अनपेक्षित रूप से पैदा हुए अजीब आदर्शवाद को महसूस किया। उसने फिलिप्पा के स्वभाव की अस्थिरता को पहचाना, और फिर भी, पिछले कुछ दिनों में, उसने खुद को यकीन दिला लिया था कि वह परवाह करने लगी है। अपने पति के साथ उसके तनावपूर्ण संबंध निस्संदेह उसकी स्वीकारोक्ति की ओर बढ़ने के लिए पहला प्रोत्साहन रहे थे। अब उसने उत्साहपूर्ण आशावाद के साथ खुद से कहा कि इसका कुछ हिस्सा, चाहे कितना भी छोटा क्यों न हो, उसके खुद के लिए होना चाहिए। उसने खुद को याद दिलाया कि पति और पत्नी के बीच संबंध, कम से कम पिछले कुछ महीनों में तनावपूर्ण रहे होंगे, वरना क्रैंस्टन अपना रहस्य कभी नहीं रख पाता। हालाँकि, इस अपशगुन की भूमि से अपनी उदास यात्रा में, वह थोड़ा सिहर उठा जब उसने दूसरी संभावना के बारे में सोचा - खुद को यह कल्पना करके प्रताड़ित किया कि अगर फिलिप्पा को सच्चाई का पता चल जाता है तो उसकी भावनाओं के प्रतिशोध के दौरान क्या हो सकता है। जीवन में अब तक जो जाना था उससे कहीं अधिक महान होने की भावना ने उसे अलगाव की एक ऊँची स्थिति में ऊपर उठा दिया, जहाँ से वह खुद को देख सकता था और खुद को तुच्छ समझ सकता था, कर्तव्य की भारी जंजीरें पहने हुए बेचारा, थका हुआ व्यक्ति। बादलों के दूसरी तरफ बहुत कम दूरी पर, एक बहुत ही अद्भुत जीवन था, मोहक और भावुक खुशी का जीवन। उसने सोचा, क्या उसे कभी ट्रेडमिल से बचने और उसे खोजने का साहस मिलेगा? कर्तव्य ने पिछले दो वर्षों से उसका हाथ पकड़कर उसे शर्म के रास्ते पर चलाया था। वह युद्ध के बारे में कभी पाखंडी नहीं रहा था। वह उन लोगों में से था जिन्होंने शुरू से ही स्वीकार किया था कि जर्मनी ने हाथ में तलवार लेकर विजय का युद्ध शुरू किया है। उसकी अपनी विरासत में मिली मार्शल भावना ने स्पष्ट रूप से मंजूरी दी थी; उसने भी, उन शुरुआती दिनों में, अपनी तलवार पर धूप महसूस की थी। बाद में ज्ञान आया, संदेह की अशांत लहरें, एक राष्ट्र के जागृत विवेक का दुःस्वप्न, उसकी अपनी आत्मा में प्रतिबिंबित हुआ। यह एक ऐसे अवसाद में था जिसे शायद उन लोगों में से लाखों लोगों ने कम डिग्री में साझा किया था जिनकी श्रेणी में वह शामिल हो गया था, कि उसने एक ऐसी दुनिया में भागने की इस भावुक लालसा को महसूस किया जिसने अन्य चीजों की गिनती की।
अध्याय सत्रह
अगली सुबह ठीक 12 बजे, लेसिंगम ने डोवर स्ट्रीट के होटल में खुद को पेश किया और हॉल पोर्टर द्वारा लाउंज में बैठने के लिए आमंत्रित किया गया। फिलिप्पा कुछ मिनट बाद आई, उसकी आँखें और गाल उस तेज व्यायाम से चमक रहे थे जो वह कर रही थी, उसकी दुबली आकृति ग्रे कपड़े और चिंचिला में बहुत अच्छी लग रही थी।
"मैं हैरोड्स में हेलेन से बिछड़ गई," उसने घोषणा की, "लेकिन मुझे पता है कि वह दोस्तों के साथ दोपहर का भोजन कर रही है, इसलिए वास्तव में इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। आपको मेरा ख्याल रखना होगा, मिस्टर लेसिंगम, जब तक ट्रेन नहीं जाती, यदि आप चाहें तो।"
"उससे भी लंबे समय तक, यदि आप चाहें तो," उसने फुसफुसाया।
वह हँसी। "और सुंदर बातें? मुझे नहीं लगता कि दोपहर के भोजन से पहले मैं उनके लायक हूँ।"
"इस बार मैं शाब्दिक हूँ," उसने समझाया। "मैं खुद ड्रेमार्श वापस आ रहा हूँ।"
उसने महसूस किया कि उसका दिल तेजी से धड़क रहा है, अचानक एक खुशी ने उसे घेर लिया। फिलिप्पा की अभिव्यक्ति स्पष्ट रूप से संतुष्टि की थी।
"मुझे बहुत खुशी हुई," उसने उसे आश्वस्त किया। "क्या आप जानते हैं, मैं केवल टैक्सिकैब में वापस आते समय सोच रही थी, कि मैं आपको कितना याद करूँगी।"
वह चौड़े फेंडर पर अपना पैर रखकर खड़ी थी, और आग में देखते ही उसकी खुशी का पहला छोटा सा आवेग बीत गया। वह गंभीरता से उसकी ओर मुड़ी।
"आखिरकार, क्या आपको लगता है कि आप समझदारी कर रहे हैं?" उसने पूछा। "बेशक, मुझे नहीं लगता कि ड्रेमार्श में किसी को भी कोई संदेह है, लेकिन आप जानते हैं कि कैप्टन ग्रिफिथ्स ने सवाल पूछे थे, और - खैर, अब आप सुरक्षित रूप से बाहर हैं। आप डिक के बारे में बहुत अद्भुत रहे हैं, कुल मिलाकर बहुत अद्भुत," उसने आगे कहा, "कि अगर मुसीबत आती तो मैं इसे सहन नहीं कर पाती।"
वह उस पर मुस्कुराया।
"मुझे लगता है कि मैं जानता हूँ कि आपके मन के पीछे क्या है," उसने कहा। "आपको लगता है कि मैं पूरी तरह से आपकी खातिर वापस आ रहा हूँ। जैसा कि होता है, ऐसा नहीं है।"
उसने उसे अपनी खुली आँखों से देखा।
"निश्चित रूप से," उसने चिल्लाकर कहा, "आपने खुद को संतुष्ट कर लिया है कि ड्रेमार्श में आपकी सरलता के लिए कोई क्षेत्र नहीं है?"
"मुझे लगा कि मैंने कर लिया है," उसने स्वीकार किया। "ऐसा लगता है कि मैं गलत हूँ। मुझे वापस आने के आदेश मिले हैं।"
"वापस आने के आदेश?" उसने दोहराया। "किससे?"
उसने अपना सिर हिलाया।
"बेशक, मुझे वह नहीं पूछना चाहिए था," उसने जल्दी में आगे कहा, "लेकिन यह महसूस करना अजीब लगता है कि आप यहाँ लंदन में जर्मनी से निर्देश और संदेश प्राप्त कर सकते हैं।"
"जर्मनी में भी इसी तरह की चीजें होती हैं," उसने उसे याद दिलाया।
"ऐसा वे कहते हैं," उसने स्वीकार किया, "लेकिन कोई इसके संपर्क में नहीं आता। तो आप वास्तव में ड्रेमार्श वापस आ रहे हैं!"
"आपके साथ, यदि मैं आ सकता हूँ?"
"स्वाभाविक रूप से," उसने सहमति व्यक्त की।
उसने घड़ी की ओर देखा। "हम दोपहर के भोजन के लिए निकल सकते हैं," उसने सुझाव दिया।
उसने सिर हिलाया। "जैसे ही मैंने ग्रोवर को सामान के बारे में बता दिया।"
वह केवल कुछ क्षणों के लिए अनुपस्थित थी, और फिर, क्योंकि सुबह शुष्क और धूप वाली थी, वे सेंट जेम्स स्ट्रीट और पॉल मॉल से कार्लटन तक चले। फिलिप्पा कई परिचितों से मिली, लेकिन लेसिंगम अपना सिर ऊंचा करके चला, न दाईं ओर देख रहा था और न बाईं ओर।
"क्या आपको कभी पहचाने जाने का डर नहीं लगता?" उसने उससे पूछा। "उदाहरण के लिए, मैग्डलेन में आपके समय के बहुत सारे लोग यहाँ होंगे?"
"नौ साल बहुत बड़ा अंतर लाते हैं," उसने उसे याद दिलाया, "और इसके अलावा, मेरा एक सिद्धांत है कि केवल तभी जब आँखें मिलती हैं तो पहचान वास्तव में होती है। जब तक मैं किसी के चेहरे को नहीं देखता, मैं पूरी तरह सुरक्षित महसूस करता हूँ।"
"क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप कार्लटन से छोटी जगह पर नहीं जाना चाहेंगे?"
"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," उसने उसे आश्वस्त किया। "मेरे क्रेडेंशियल्स मेरे लिए अद्भुत तरीके से स्थापित किए गए हैं।"
"मुझे बहुत खुशी हुई," उसने स्वीकार किया। "मैं जानती हूँ कि यह सबसे अप्रचलित है, लेकिन मुझे ये बड़ी जगहें पसंद हैं। अगर कभी मेरी मर्जी चलती, तो मैं लंदन में रहना पसंद करती और देश में एक कुटिया होती, बजाय इसके कि मैं देश में रहूँ और लंदन में सिर्फ एक होटल में रहने वाली बनूँ।"
"मुझे आश्चर्य है कि क्या न्यूयॉर्क काम नहीं करेगा?" उसने साहस किया।
"मुझे उम्मीद है कि मुझे न्यूयॉर्क पसंद आएगा," उसने फुसफुसाया।
"मुझे लगता है," उसने कहा, "वास्तव में, मुझे पूरा यकीन है कि जब मैं यहाँ से जाऊँगा तो मैं संयुक्त राज्य अमेरिका जाऊँगा।"
उसने उसे देखा और अचानक मुड़ गई। वे तभी अपने गंतव्य पर पहुँचे, और वह पल बीत गया। लेसिंगम ने अपने साथी को लाउंज में छोड़ दिया और अपना टेबल सुरक्षित करने और दोपहर का भोजन ऑर्डर करने के लिए रेस्तरां में वापस चला गया। जब वह वापस आया, तो उसने फिलिप्पा को बहुत सीधा बैठे हुए पाया और उसकी आँखों में एक महत्वपूर्ण चमक थी।
"वहाँ देखो," उसने फुसफुसाया, "खजूर के पेड़ के पास।"
उसने उस दिशा का अनुसरण किया जिसे उसने इंगित किया था। एक आदमी खंभों में से एक के खिलाफ खड़ा था, एक लंबी, काली महिला से बात कर रहा था, जो स्पष्ट रूप से एक विदेशी थी, अद्भुत फर में लिपटी हुई थी। उसकी आकृति और उसके सिर के मामूली झुकाव के बारे में कुछ परिचित था।
"अरे, यह तो सर हेनरी है!" लेसिंगम ने चिल्लाकर कहा, जैसे ही वह आदमी मुड़ा।
"मेरे पति," फिलिप्पा हिचकिचाई।
सर हेनरी, यदि वास्तव में वह वही थे, तो अचानक निकट दृष्टिदोष से ग्रस्त प्रतीत हुए। उन्होंने लेसिंगम और उनकी पत्नी दोनों की अविश्वास भरी नजरों का सामना बिना किसी पहचान या झिझक के किया। उस दूरी से उसके होंठों का कड़ापन और उसकी नीली आँखों में स्टील जैसी चमक देखना असंभव था।
"ऐसा लगता है कि व्हाइटिंग उसे बहुत दूर ले आई है," फिलिप्पा ने एक अप्राकृतिक छोटी हँसी के साथ कहा।
"क्या मैं जाकर उनसे बात करूँ?" लेसिंगम ने पूछा।
"भगवान के लिए, नहीं!" उसने जोर दिया। "मुझे मत छोड़ो। मैं नहीं चाहूँगी कि वह दुनिया में किसी भी चीज के लिए मेरे पास आए। कुछ ही हफ्ते पहले की बात है जब मैंने उनसे मेरे साथ लंदन आने की विनती की थी, और उन्होंने कहा था कि उन्हें यह जगह नापसंद है। क्या आप नहीं जानते - वह महिला?"
लेसिंगम ने अपना सिर हिलाया।
"वह एक विदेशी जैसी दिखती है," इतना ही वह कह सका।
"मुझे तुरंत दोपहर के भोजन के लिए ले चलो," फिलिप्पा ने अचानक अपने पैरों पर खड़े होते हुए विनती की। "यह वास्तव में अंतिम तिनका है।"
वे सीढ़ियों से ऊपर चढ़े और उस जगह से कुछ फीट की दूरी के भीतर गए जहाँ सर हेनरी खड़े थे। हालाँकि, वह अपने साथी के साथ बातचीत में तल्लीन प्रतीत हो रहे थे, और उन्होंने मुड़कर भी नहीं देखा। फिलिप्पा का छोटा चेहरा सख्त हो गया था क्योंकि वह अपनी सीट पर बैठ गई थी। केवल उसकी आँखें अभी भी अप्राकृतिक रूप से चमकदार थीं।
"मुझे बहुत खेद है अगर इससे आपको परेशानी हुई है," लेसिंगम ने अफसोस जताया। "क्या आप कहीं और जाना नहीं चाहेंगी?"
"मैं? कहीं और जाऊँ?" उसने तिरस्कारपूर्वक चिल्लाकर कहा। "धन्यवाद, मैं यहाँ पूरी तरह से संतुष्ट हूँ। और अपने साथी के साथ," उसने एक शानदार छोटी मुस्कान के साथ जोड़ा। "अब मुझे न्यूयॉर्क के बारे में बताओ। क्या तुम कभी वहाँ गए हो?"
"दो बार," उसने उसे बताया। "वर्तमान में मेरे जीवन का सपना तुम्हारे साथ वहाँ जाने का है।"
उसने उसे थोड़ा आश्चर्य से देखा।
"मुझे आश्चर्य है कि क्या आप वास्तव में परवाह करते हैं," उसने कहा। "पुरुष महिलाओं से उस तरह की बात कहने की आदत डाल लेते हैं। कभी-कभी मुझे लगता है कि उन्हें बहुत शरारत करनी चाहिए। लेकिन आप - क्या यह वास्तव में आपकी इच्छा है?"
"मैं उन सभी चीजों का त्याग कर दूँगा जिन्हें मैंने जीवन में कभी प्रिय माना है," उसने अपने चेहरे को चमकते हुए घोषित किया, "इसकी प्राप्ति के लिए।"
"लेकिन आप अपने देश से भगोड़े होंगे," उसने बताया। "आप कभी वापस नहीं आ पाएंगे। आपकी संपत्तियां जब्त कर ली जाएंगी। आप बेघर हो जाएंगे।"
"घर," उसने धीरे से कहा, "वहाँ है जहाँ किसी का दिल ले जाता है। घर वही है जहाँ प्यार है।"
उसकी आँखें, जब वे उसकी आँखों से मिलीं, तो एक पल के लिए संदिग्ध रूप से नरम थीं। फिर उसने अन्य चीजों के बारे में बहुत जल्दी बात करना शुरू कर दिया, उन देशों के नोट्स की तुलना करने के लिए जो वे दोनों देख चुके थे, यहाँ तक कि उन लोगों के बारे में भी जिनसे वे मिले थे। अपनी ट्रेन पकड़ने के लिए उन्हें जल्दी निकलना पड़ा। जैसे ही वे भीड़भाड़ वाले रेस्तरां से नीचे उतरे, वे एक बार फिर सर हेनरी से कुछ फीट की दूरी पर थे। उनकी पीठ उनकी ओर थी, और वह स्पष्ट रूप से उनकी निकट उपस्थिति से अनजान थे। पार्टी एक 'पार्टी कैरे' बन गई थी, एक और पुरुष, और एक और भी छोटी और सुंदर महिला इसमें शामिल हो गई थी।
"बेशक," फिलिप्पा ने कहा, जैसे ही वे सीढ़ियों से नीचे उतरे, "मैं एक बेवकूफ की तरह व्यवहार कर रही हूँ। मुझे जाकर हेनरी को बताना चाहिए कि मैं उनके बारे में क्या सोचती हूँ, या उन्हें स्वीकृत व्हाइटचैपल फैशन में दूर खींच लेना चाहिए। हम अपनी प्रवृत्ति को दबाकर बहुत कुछ खो देते हैं, है ना।"
"अगले कुछ मिनटों के लिए," उसने अपनी घड़ी को देखते हुए उत्तर दिया, "मुझे लगता है कि हमें अपनी ट्रेन पकड़ने पर अपना ध्यान केंद्रित करना चाहिए।"
वे केवल कुछ मिनट शेष रहते हुए किंग्स क्रॉस पहुँचे। ग्रोवर ने हालाँकि, पहले ही एक कैरिज सुरक्षित कर लिया था, और हेलेन कोने में बैठकर उनका इंतजार कर रही थी। उसने लेसिंगम की वापसी की खबर को इस्तीफे के साथ स्वीकार कर लिया। फिलिप्पा विचारशील हो गई जैसे-जैसे उनकी यात्रा समाप्त होने वाली थी और धीमी, बर्फीली गोधूलि भूमि पर नीचे आने लगी थी।
"मुझे लगता है कि हम वास्तव में नहीं जानते कि युद्ध क्या है," उसने खिड़की से बाहर पेड़ों की पृष्ठभूमि में छिपे और हवा से लड़े पुराने चर्च द्वारा संरक्षित एक आरामदायक छोटे गाँव को देखते हुए टिप्पणी की। "लोग अपने घरों में सुरक्षित हैं। आपको सराहना करनी चाहिए कि इसका क्या मतलब है, मिस्टर लेसिंगम।"
"बिल्कुल, मैं करता हूँ," उसने गंभीरता से उत्तर दिया। "मैंने पृथ्वी को ऐसे फटी और टुकड़े-टुकड़े हुई देखी है, मानो किसी विनाशकारी देवदूत के हल से जोती गई हो। कुछ काली पड़ी खंडहर जहाँ, एक घंटे पहले तक, एक शांतिपूर्ण गाँव खड़ा था; पुरुष और स्त्रियाँ किसी घातक भय से ग्रसित पागलों की तरह इधर-उधर दौड़ रहे थे। और हर समय क्षितिज पर एक लाल चमक, एक रक्त जैसी लाल चमक, और खेतों में हर जगह धूसर या भूरे रंग के छोटे-छोटे टुकड़े पड़े थे; यहाँ तक कि मवेशी भी आतंक में इधर-उधर भाग रहे थे। और हर थोड़ी देर में 'मृत्यु!' की पुकार सुनाई देती थी। आप इंग्लैंड में भाग्यशाली हैं।"
फिलिप्पा आगे की ओर झुकी।
"क्या आप मानते हैं कि हमारी बारी आएगी?" उसने पूछा। "क्या आप मानते हैं कि लहर हमारे देश पर टूट पड़ेगी?"
"कौन कह सकता है?"
"आह, नहीं, लेकिन मुझे उत्तर दें," उसने आग्रह किया। "क्या आपके लिए यहाँ सेना उतारना संभव है?"
"मुझे लगता है," उसने उत्तर दिया, "कि जर्मनी की सैन्य प्रतिभा के लिए सभी चीजें संभव हैं। एकमात्र प्रश्न यह है कि क्या यह सार्थक है। आप जानते ही हैं, जर्मन लोगों को भावुक माना जाता है। मुझे इसमें थोड़ा संदेह है। बर्लिन की विजय-घंटियों को ग्रेट ब्रिटेन पर जर्मन आक्रमण की खबर से अधिक कोई चीज नहीं बजाएगी। दूसरी ओर, जर्मनी में एक बड़ा दल है, और बहुत दूरदर्शी भी, जो लगातार सरकार को याद दिलाता रहता है कि, एक बाजार के रूप में ग्रेट ब्रिटेन के बिना, जर्मनी युद्ध के वित्तीय बोझ से कभी उबर नहीं पाएगा।"
"यह सब बहुत अवैयक्तिक है," फिलिप्पा ने आपत्ति जताई। "क्या आप, अपने हृदय में, मानते हैं कि वह समय आ सकता है जब रात में हम ड्रेमार्श बे में बंदूकों की गूँज सुनेंगे, और आपके धूसर-वर्दीधारी सैनिकों को तट पर बनते और हमारी चट्टानों पर चढ़ते हुए देखेंगे?"
"वह अभी नहीं होगा," उसने घोषणा की। "इस पर विचार किया गया है। एक बार तो लगभग कोशिश भी की गई थी। फिलहाल, नहीं।"
फिलिप्पा ने राहत की सांस ली।
"तो ड्रेमार्श में आपके मिशन का किसी संभावित लैंडिंग से कोई लेना-देना नहीं है?"
"कुछ भी नहीं," उसने उसे आश्वस्त किया। "मैं थोड़ा और आगे बढ़ सकता हूँ। मैं आपको बता सकता हूँ कि यदि हम कभी लैंडिंग करने का प्रयास करेंगे, तो वह किसी अनपेक्षित स्थान पर, अनपेक्षित तरीके से होगा।"
"खैर, इन चीजों को सीधे तौर पर सुनना वास्तव में बहुत सुकून देने वाला है," फिलिप्पा ने अपने सामान्य लहजे में कुछ वापसी करते हुए घोषणा की। "मुझे लगता है कि हम वास्तव में दो अपमानजनक स्त्रियाँ हैं, हेलेन और मैं--गद्दार और बाकी सब कुछ। यहाँ हम एक दुश्मन से ऐसे बात कर रहे हैं जैसे कि वह हमारे सबसे अच्छे दोस्तों में से एक हो।"
"मैं दुश्मन कहलाने से इनकार करता हूँ," लेसिंगम ने विरोध किया। "ऐसे समय होते हैं जब व्यक्तिवाद राष्ट्रीयता से कहीं बड़ी चीज होती है। मैं बस एक इंसान हूँ, उसी दुनिया में पैदा हुआ और उसी सूर्य द्वारा गर्म किया गया जैसा कि आप हैं। कोई भी इस तथ्य को नहीं बदल सकता कि हम साथी प्राणी हैं।"
"ड्रेमार्श फिर से," फिलिप्पा ने खिड़की से बाहर देखते हुए घोषणा की। "और आप एक भयानक रूप से विश्वसनीय व्यक्ति हैं, मिस्टर लेसिंगम। रात के खाने के बाद हमारे पास आइएगा--यदि यह आपके काम में बाधा न डाले तो।"
"इसके विपरीत," उसने धीमी आवाज में बुदबुदाया। "आपका बहुत-बहुत धन्यवाद।"
अठारहवां अध्याय
सर हेनरी अपने हाथों को जेब में डाले और चेहरे पर बहुत खाली भाव लिए, एडमिरल्टी स्क्वायर की ओर देख रहे थे। वह एक बड़े, मुश्किल से सुसज्जित कमरे में अकेले थे, जिसकी दीवारें चार्टों से इतनी ढकी हुई थीं कि यह लगभग उच्च भूगोल कक्षा के लिए तैयार किए गए स्कूल के कमरे जैसा दिख रहा था। जिस मेज से वे उठे थे, वह वैज्ञानिक उपकरणों की एक अद्भुत संख्या, चट्टान और रेत के कुछ नमूनों, दो सूक्ष्मदर्शी और कई टेलीफोनों से ढकी थी।
सर हेनरी, स्पष्ट रूप से दृष्टिकोण की संभावनाओं को समाप्त करने के बाद, अनिच्छा से मुड़े और खुद को एक प्रसन्नचित्त दिखने वाले बुजुर्ग सज्जन के सामने पाया, जो उस समय कमरे में प्रवेश कर चुके थे। इस तथ्य से कि उन्होंने बिना खटखटाए ऐसा किया था, यह स्पष्ट था कि वह एक अंतरंग मित्र थे।
"खैर, मेरे उदास मित्र," नवागंतुक ने पूछा, "तुम्हारे साथ क्या गलत है?"
सर हेनरी अपने आगंतुक को देखकर स्पष्ट रूप से राहत महसूस कर रहे थे। उन्होंने एक कुर्सी उनकी ओर धकेली और अपनी मेज पर रखे सिगार के डिब्बे की ओर संकेत किया।
"तुम्हारे छोटे लारानागास," उन्होंने टिप्पणी की। "एक आज़माओ।"
आगंतुक ने डिब्बा खोला, उसकी सामग्री को सूंघा, और खुद एक सिगार ले लिया।
"अब, तो, काम की बात करो, हेनरी," उन्होंने आदेश दिया। "मुझे आधे घंटे में एक बोर्ड मीटिंग में जाना है, और जाने से पहले तीन डिस्पैच पढ़ने हैं। तुम्हारी समस्या क्या है?"
"देखो, रेयटन," दृढ़ उत्तर था, "मैं इस नरक जैसी गुप्त गतिविधियों को छोड़ना चाहता हूँ। मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैंने ड्रेमार्श में इसे पूरी तरह घिस डाला है और यह बहुत असहज होता जा रहा है।"
नवागंतुक मुस्कुराया।
"बेचारा!" उसने अपने सिगार के धुएं को ऊपर की ओर घुमाते हुए देखा। "तुम एक बुरी मुसीबत में हो, तुम जानते हो, हेनरी। क्या मैंने तुम्हें बताया कि मुझे पिछले दिनों तुम्हारी पत्नी का पत्र मिला था, जिसमें मुझसे पूछा गया था कि क्या मैं तुम्हें नौकरी नहीं दिला सकता?"
सर हेनरी थोड़ा गंभीर होकर प्रतीक्षा करते रहे, जबकि उनके मित्र ने मजाक का आनंद लिया।
"यह सब ठीक है," उन्होंने कहा, "लेकिन हम अलगाव के कगार पर हैं, या उस तरह की किसी चीज के। मैं स्वीकार करूँगा कि शुरू में इसे गुप्त रूप से चलाना ठीक था, लेकिन अब तक तो यह काफी टूट चुका है। क्यों, तुम्हारी अपनी रिपोर्टों के अनुसार, वे दूसरी तरफ मेरे बारे में सब कुछ जानते हैं।"
"इसमें कोई संदेह नहीं है," दूसरे ने सहमति व्यक्त की। "मुझे यकीन नहीं है कि ड्रेमार्श में अभी तुम्हारे पास कोई जासूस नहीं है।"
"मुझे इसका पूरा यकीन है," सर हेनरी ने गंभीरता से उत्तर दिया। "वह जानवर आज कार्लटन में मेरी पत्नी के साथ दोपहर का भोजन कर रहा था, और, किस्मत से, मैं उस रूसी एडमिरल की पत्नी और साली के साथ फंस गया था। तुम सुखी घर को तोड़ रहे हो, यही तुम कर रहे हो, रेयटन!"
उनके लॉर्डशिप को कम से कम यह प्रक्रिया मनोरंजक लगी। वह तब तक हंसे जब तक उनकी आँखों में आँसू नहीं आ गए।
"मैं फिलिप्पा का चेहरा देखना पसंद करता," वह हंसे, "जब उसने रेस्तरां में प्रवेश किया और तुम्हें वहां देखा! तुम्हें मछली पकड़ने के अभियान पर होना चाहिए, है ना?"
"मैं व्हिटिंग के पीछे गया था," सर हेनरी ने कराहते हुए कहा, "और मैंने एडमिरल का संदेश मिलने पर इसे थोड़े समय के लिए छोड़ने का वादा ही किया था।"
"खैर, हम तुम्हारे जर्मन जासूस को तो देख ही लेंगे," उनके आगंतुक ने वादा किया।
"गधा मत बनो!" सर हेनरी ने चिढ़कर कहा। "मैं नहीं चाहता कि फिलहाल उस व्यक्ति को छुआ जाए। क्यों, वह मेरे घर में एक तरह का प्रिय व्यक्ति रहा है। जब मैं दूर होता हूँ तो वह हर समय वहीं मंडराता रहता है।"
"उसका छोटा खेल खत्म करने का और भी कारण है, मैं कहूँगा," प्रसन्न उत्तर था।
"और पड़ोस को या तो मेरी पत्नी और मिस फेयरक्लाफ पर हंसने के लिए मजबूर करना या उनके बारे में कांड की बातें करना!" सर हेनरी ने पलटवार किया।
"मैं वह भूल गया," उनके मित्र ने विचारपूर्वक स्वीकार किया। "वह मेरी जानकारी के अनुसार एक सभ्य व्यक्ति है, लेकिन एक सड़ा हुआ जासूस। तुम उसके साथ क्या करवाना चाहते हो?"
"इसे मेरे निपटने के लिए छोड़ दो," सर हेनरी ने जोर दिया। "मेरे पास एक छोटी सी योजना है जिसमें वह शामिल है।"
रेयटन ने संदेह के साथ अपनी ठुड्डी खुजलाई।
"वह व्यक्ति उतना मूर्ख नहीं हो सकता जितना वह दिखता है," उन्होंने अपने मित्र को याद दिलाया।
"मैं कोई जोखिम नहीं उठाऊंगा," सर हेनरी ने वादा किया। "मैं बस चाहता हूँ कि उसे वहीं छोड़ दिया जाए, बस इतना ही। और देखो, रेयटन, तुम जानते हो कि मुझे तुमसे क्या चाहिए। मैंने स्कॉटलैंड में रहने के दौरान अपनी गुमनामी के बारे में तुम्हारे प्रस्तावों को पूरी तरह स्वीकार कर लिया था, लेकिन अब यह उन लोगों के साथ कोई रहस्य नहीं रहा जो मायने रखते हैं। जर्मनी में हर कोई जानता है कि मैं एक माइन-फील्ड विशेषज्ञ हूँ, इसलिए मुझे समझ नहीं आता कि मुझे अब एक आधे-अधूरे मूर्ख के रूप में क्यों बने रहना चाहिए।"
रेयटन की आँखें चमक उठीं।
"तुम विल्सन बैरेट नायक का अभिनय करना चाहते हो और अपनी महानता का नाटकीय खुलासा करना चाहते हो," वह हंसे। "बेचारी फिलिप्पा घुटनों के बल गिर जाएगी। तुम गाँव के नायक बनोगे, जो शायद तुम्हें प्लेट की कोई छोटी वस्तु भेंट करेगा। तुम्हारे पास अच्छा समय आने वाला है, हेनरी।"
"समझदारी की बात करो, भले आदमी," दूसरे ने आग्रह किया। "तुम जाओ और चीफ से मिलो और उनके सामने यह रखो। ऐसा एक भी कारण नहीं है कि मैं अब स्वीकार न करूँ।"
"मैं देखूँगा कि मैं क्या कर सकता हूँ," रेयटन ने वादा किया, "लेकिन वहां उस लेसिंगम, या जो भी वह खुद को कहता है, के बारे में क्या? ग्रिफिथ्स नाम का एक व्यक्ति है--कमांडेंट, है ना?--उसके बारे में हमें लिख रहा है।"
"मैं लेसिंगम को नहीं छुवाना चाहता," सर हेनरी ने जोर दिया। "वह वहां कोई विशेष नुकसान नहीं पहुँचा सकता, और ड्रेमार्श में मेरी कोई ऐसी रेखा या ड्राइंग नहीं है जिसका वह स्वागत न हो।"
लॉर्ड रेयटन खड़े हो गए।
"देखो, हेनरी, पुराने दोस्त," उन्होंने कहा, "मैं एक निश्चित बिंदु तक तुम्हारे साथ सहानुभूति रखता हूँ। मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैं क्या करूँगा। मुझे फिलिप्पा के पत्र का उत्तर देना होगा, और मैं उसका उत्तर इस तरह दूंगा कि यदि वह उतनी ही चतुर महिला है जितनी मैं सोचता हूँ, तो उसे एक संकेत मिल जाएगा। बेशक," उन्होंने विचारपूर्वक जारी रखा, "यह काफी दुर्भाग्यपूर्ण है कि राजकुमारी ओलानेफ और उनकी बहन इतनी अच्छी दिखने वाली महिलाएँ हैं। यह थोड़ा संदिग्ध दिखता है, है ना? मेरा मतलब है, उत्तरी सागर में व्हिटिंग पकड़ने से लेकर कार्लटन में एक सुंदर राजकुमारी के साथ दोपहर का भोजन करने तक की दूरी बहुत लंबी है--जब आप सोचते हैं कि आपकी पत्नी नॉरफ़ॉक में है।"
सर हेनरी ने दरवाजा खोला।
"देखो, मुझे तुम्हारे काफी दर्शन हो गए, रेयटन," उन्होंने घोषणा की। "तुम वापस जाओ और एक घंटे का काम करो, अगर तुम अपना मन उस पर लगा सको।"
बाद वाले ने अचानक एक गरिमा धारण कर ली, गलियारे में आवाजों के कारण आवश्यक, और प्रस्थान किया। दरवाजा मुश्किल से ही बंद हुआ था कि दो युवा पुरुष उपस्थित हुए--माइल्स एनसोल, सर हेनरी के सचिव, एक ठेठ दिखने वाला युवा नाविक जिसका बायां हाथ नहीं था; और नागरिक कपड़ों में अनिश्चित उम्र का एक पीला, साफ-सुथरा व्यक्ति। सर हेनरी ने बाद वाले से हाथ मिलाया और उस आसान कुर्सी की ओर इशारा किया जिसे उनके पिछले आगंतुक ने अभी खाली किया था।
"वापस स्वागत है, हॉरिज," उन्होंने सौहार्दपूर्वक कहा। "माइल्स, जब मुझे तुम्हारी जरूरत होगी तो मैं घंटी बजाऊंगा।"
"बहुत अच्छा, सर," सचिव ने उत्तर दिया। "नीचे नॉरफ़ॉक से एक मछुआरा है, जब आप खाली हों।"
सर हेनरी ने सिर हिलाया।
"मैं उससे थोड़ी देर में मिलूँगा। उसे कहीं बंद कर दो जहाँ वह धूम्रपान कर सके।"
युवा व्यक्ति वापस चला गया, सावधानी से दरवाजा बंद कर दिया, जिसके चारों ओर सर हेनरी ने, माफी के एक शब्द के साथ, एक स्क्रीन व्यवस्थित की।
"मुझे नहीं लगता," उन्होंने समझाया, "कि छिपकर बात सुनना इन परिसरों तक फैला है, या हमारी आवाजें बाहर तक पहुँच सकती हैं। फिर भी, सावधानी का एक छोटा सा उपाय, है ना? एक सिगार लो, हॉरिज।"
"मैं एक-दो दिन से धूम्रपान नहीं कर रहा हूँ, धन्यवाद, सर।"
"तुम ऐसे दिख रहे हो जैसे उन्होंने तुम्हें बहुत परेशान किया हो," सर हेनरी ने टिप्पणी की।
उनके आगंतुक मुस्कुराए।
"मैंने एक बैरल में चौदह मील की यात्रा की है," उन्होंने कहा, "और हम डेनिश सेलिंग स्किफ में चौबीस घंटे बाहर थे। आप जानते हैं कि उत्तरी सागर में मौसम कैसा रहा है। उससे पहले, जर्मन धरती पर मैंने जो आखिरी लेखन देखा था, वह एक प्लेकार्ड था, जिसमें मेरी गिरफ्तारी के लिए पांच हजार अंकों के इनाम की पेशकश की गई थी, जिसके ऊपर एक घृणित रूप से जीवंत तस्वीर थी। मुझे दिन के उजाले में घाट के लगभग पचास गज चलना पड़ा, और मेरे पास से गुजरने वाला हर दूसरा व्यक्ति मुझे घूरने के लिए मुड़ा। यह आपको अपनी पीठ के नीचे ठंडक देता है जब आप पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं करते कि आपका पीछा किया जा रहा है या नहीं।"
सर हेनरी ने अपनी मेज की अलमारी में टटोला, और व्हिस्की की एक बोतल और सोडा वाटर का एक साइफन निकाला। उनके आगंतुक ने प्रशंसा के साथ सिर हिलाया।
"मैंने तब तक कुछ नहीं छुआ जब तक मैं उस जगह नहीं पहुँच गया जिसे मैं अभयारण्य मानता हूँ," उन्होंने टिप्पणी की। "मेरी नसें पहली बार मेरे जीवन में खराब हो गई हैं। क्या आपको आपत्ति है, सर, अगर मैं दरवाजा बंद कर दूँ?"
"आगे बढ़ो," सर हेनरी ने सहमति व्यक्त की।
वह खुद व्हिस्की और सोडा कमरे के पार ले आए। हॉरिज अपनी सीट पर वापस आ गए और लगभग उत्सुकता से अपना हाथ बढ़ाया। एक या दो क्षण के लिए वह ऐसे कांपे जैसे उन्हें कंपकंपी हो। फिर, जैसे ही यह उन पर आया था, वैसे ही अचानक फिट गुजर गया। उन्होंने एक घूंट में गिलास की सामग्री को पी लिया, इसे अपने पास खाली रख दिया, और सिगार के लिए अपना हाथ बढ़ाया।
"मेरी यात्रा का अंत किसी भी मामले में मदद नहीं कर सका," उन्होंने जारी रखा। "मैंने डच बंदरगाह के लिए जाने की हिम्मत भी नहीं की, और अंततः हमें कोयले के साथ न्यूकैसल से लंदन तक एक ट्रैंप स्टीमर द्वारा उठाया गया। मुझे बोर्ड पर एक घंटे से अधिक समय नहीं हुआ था कि एक पनडुब्बी जिसने हमारा पीछा किया था, उसने हमें पकड़ लिया। मैंने सोचा कि तब सब खत्म हो गया, लेकिन कोहरा छंट गया, और हमने खुद को हार्विच से विध्वंसक के एक स्क्वाड्रन के बीच पाया। मैंने एक और स्थानांतरण किया, और उन्होंने मुझे फेलिक्सस्टोव से सुबह की ट्रेन पकड़ने के लिए समय पर उतार दिया।"
"क्या उन्हें पनडुब्बी मिली?" उनके श्रोता ने उत्सुकता से पूछा।
"मिल गई!" दूसरे ने मुस्कुराते हुए दोहराया। "उन्होंने इसे स्क्रैप मेटल में उड़ा दिया।"
"तुम्हारे जीवन में बहुत हलचल है!"
"मैंने वहां एक बार बहुत बार बाधाओं को पार किया है," हॉरिज ने गंभीरता से कहा। "बस मुझे अब देखो, सर हेनरी। मैं उनतीस साल का हूँ, और मुझे नौसेना से बाहर हुए केवल ढाई साल हुए हैं और मैंने यह नौकरी ली है। जिस आखिरी व्यक्ति से मैंने अपनी उम्र का अनुमान लगाने के लिए कहा था, उसने मुझे पचास का बताया। आप क्या कहते?"
"कहीं उसके आसपास," स्पष्ट प्रवेश था। "कोई बात नहीं, हॉरिज, तुमने अपना काम कर लिया है। तुम अपने अनुभव को एक नए हाथ में सौंपोगे, अपनी पेंशन लोगे और कुछ महीनों के लिए इंग्लैंड के दक्षिणी तट का प्रयास करोगे। अब इसके साथ आगे बढ़ते हैं। तुम जानते हो कि मैं किस बारे में सुनना चाहता हूँ।"
हॉरिज ने अपनी जेब से कागज की एक लंबी पट्टी निकाली।
"वे वहां हैं, सर," उन्होंने घोषणा की, "स्कपर तक कोयला भरा हुआ, हर आदमी स्टेशन पर खड़ा और भाप ऊपर है। यह रही सूची।"
उन्होंने कागज सर हेनरी को सौंप दिया, जिन्होंने इसे नीचे देखा।
"तेज क्रूजर स्क्वाड्रन," उन्होंने टिप्पणी की। "हम्म! तीन नए जहाज जिनका हमारे पास कोई नोट नहीं है। कोई ट्रांसपोर्ट नहीं, तो, हॉरिज?"
"एक का भी संकेत नहीं, सर," उत्तर था। "वे बमबारी के पीछे हैं।"
वह खड़े हो गए, इंग्लैंड के एक विशाल नक्शे की ओर चले गए, और पूर्वी तट पर एक निश्चित बंदरगाह को छुआ। सर हेनरी की आँखें चमक उठीं।
"तुम निश्चित हो?"
"यह एक निश्चितता है," हॉरिज ने उत्तर दिया। "मैं उन तीन जहाजों पर रहा हूँ। मैंने चार अधिकारियों के साथ भोजन किया है। वे सीलबंद आदेशों के तहत हैं, और चालक दल का मानना है कि वे आधे दर्जन वाणिज्य विध्वंसक को एस्कॉर्ट करने जा रहे हैं। लेकिन मेरे पास सच्चाई है। वह उनका उद्देश्य है," हॉरिज ने दोहराया, नक्शे पर एक बार फिर उस स्थान को छूते हुए, "और वे बस एक चीज का इंतजार कर रहे हैं।"
सर हेनरी विचारपूर्वक मुस्कुराए।
"मैं जानता हूँ कि वे किस चीज का इंतजार कर रहे हैं," उन्होंने कहा। "शायद अगर उनके पास इसके लिए यहां भेजने के लिए एक हेर हॉरिज होता, तो उन्हें अब तक मिल गया होता। जैसा कि है--खैर, मुझे यकीन नहीं है," उन्होंने आगे कहा। "उन्हें निराश करना शर्म की बात है, है ना? मुझे उन्हें उनके पैसे के लिए दौड़ देना अच्छा लगेगा।"
हॉरिज धीरे से मुस्कुराए। वह अपने साथी के बारे में बहुत कुछ जानते थे।
"वे इसके लिए खराब हो रहे हैं, सर," उन्होंने स्वीकार किया। सर हेनरी ने टेलीफोन पर बात की और कुछ मिनट बाद एनसोल फिर से प्रकट हुआ।
"मिस्टर हॉरिज के लिए एक आरामदायक कमरा खोजें," उनके प्रमुख ने निर्देश दिया, "और हमारे गोपनीय टाइपिस्टों में से एक। आप अपनी फुर्सत में अपनी रिपोर्ट तैयार कर सकते हैं," उन्होंने आगे कहा। "जब सब खत्म हो जाए तो अंदर आएं और मुझसे मिलें।"
"निश्चित रूप से, सर," हॉरिज ने उठते हुए उत्तर दिया।
सर हेनरी ने अपना हाथ बढ़ाया। उन्होंने उस तंत्रिका-क्षतिग्रस्त आदमी की ओर कुछ आश्चर्य के साथ देखा जो कुछ फुर्ती के साथ खड़ा हो गया था।
"हॉरिज," उन्होंने कहा, "काश मेरे पास तुम्हारा साहस होता।"
"मैं सेवा में किसी ऐसे व्यक्ति को नहीं जानता जिससे आपको किसी को उधार लेने की आवश्यकता हो, सर," शांत उत्तर था।
उन्नीसवां अध्याय
लेसिंगम अपने रोमांटिक वंश के दृश्य के पास डचमैन कॉमन पर एक गिरे हुए पेड़ पर बैठा था, और समुद्र की ओर मूरलैंड पर काफी दुख के साथ देख रहा था। उसके ऊपर, आकाश तेजी से भागते हुए बादलों के छोटे-छोटे ढेर से ढका हुआ था। एक भगोड़ा और पानीदार धूप हवा से चलने वाले समुद्र और बारिश से भीगे परिदृश्य पर कमजोर रूप से चमक रही थी। उसने दिन की अव्यवस्था की तुलना अपने जीवन के उपद्रव से करने में एक निश्चित गंभीर संतुष्टि पाई। उसे लगा कि उसने अपनी क्षमता से बड़ा उद्यम शुरू कर दिया है, जिसके लिए वह कई मायनों में पूरी तरह से अनुपयुक्त था। और उसके पीछे उस टेलीग्राम की कोड़ा थी जो उसे कुछ घंटे पहले मिला था, एक टेलीग्राम जो सभी दिखावे के लिए काफी हानिरहित था, लेकिन जो, डिकोड होने पर, उसकी पीठ के लिए कोड़े जैसा था।
आपका काम असंतोषजनक है और आपकी सुस्ती निंदा के योग्य है। महान घटनाएँ आपका इंतजार कर रही हैं। आपकी खोज का उद्देश्य हमारे आसन्न संचालन के लिए आवश्यक है।
घोड़े के खुरों की आवाज ने उसे परेशान किया। एक बड़े बे घोड़ी पर सवार कैप्टन ग्रिफिथ्स ने सड़क के किनारे अकेले व्यक्ति की ओर उत्सुकता से देखा, और फिर रुक गए।
"वापस आ गए, मिस्टर लेसिंगम?" उन्होंने टिप्पणी की।
"जैसा कि आप देख रहे हैं।"
कमांडेंट ने एक पल के लिए अपने घोड़े के साथ हलचल की। फिर वह लेसिंगम के बगल में थोड़ा और करीब आए।
"मैं देखता हूँ कि आप अच्छे पैदल यात्री हैं, मिस्टर लेसिंगम," उन्होंने टिप्पणी की।
"जब मेरी इच्छा होती है," समतापूर्ण उत्तर था।
"क्या आप हमारी नई बंदूकें देखने आए हैं?"
"मुझे कोई अंदाजा नहीं था," लेसिंगम ने उदासीनता से उत्तर दिया, "कि आपके पास कोई है।"
ग्रिफिथ्स मुस्कुराए।
"हमारे पास विमान-रोधी बंदूकों की एक छोटी बैटरी है, जो अभी-अभी इंग्लैंड के दक्षिण से आई है," उन्होंने कहा। "उनके आने और उनके स्थान के रहस्य ने पिछले एक सप्ताह से पड़ोस को किण्वन की स्थिति में रखा है।"
लेसिंगम पूरी तरह से उदासीन बना रहा।
"उनमें से अधिकांश ने बंदूकें देखीं," उनके साथी ने जारी रखा, "लेकिन उनमें से बहुत कम ने अभी तक सर्चलाइट्स ढूंढी हैं।"
"वर्ष में थोड़ा देर से लगता है," लेसिंगम ने टिप्पणी की, "जेपेलिन के खिलाफ तैयारी करना।"
"खैर, वे यहाँ अक्सर पार करते हैं, आप जानते हैं," ग्रिफिथ्स ने उन्हें याद दिलाया। "कुछ ही सप्ताह पहले की बात है कि एक इस कॉमन पर आपदा के करीब आ गया था। हमने उनकी अवलोकन कार को उस जगह से पचास गज की दूरी पर उठाया जहाँ आप बैठे हैं।"
"मुझे इसके बारे में याद है," लेसिंगम ने स्वीकार किया।
"वैसे," कमांडेंट ने अपने घोड़े की गर्दन को सहलाते हुए जारी रखा, "क्या आप उस शाम या उसके बाद वाली शाम नहीं आए थे?"
"मुझे लगता है कि मैं आया था।"
"लिवरपूल स्ट्रीट या किंग्स क्रॉस? किंग्स क्रॉस ट्रेन लगभग रुक गई थी।"
"मैं ट्रेन से बिल्कुल नहीं आया," लेसिंगम ने बादलों में एक पल के लिए देखते हुए उत्तर दिया, "और अब जब मैं इसके बारे में सोचता हूँ, तो यह उसके बाद की शाम रही होगी।"
"मोटरिंग के लिए अच्छा काउंटी," ग्रिफिथ्स ने अपने घोड़े के सिर को सहलाते हुए जारी रखा।
"जिन सड़कों पर मैं रहा हूँ वे बहुत अच्छी लगती हैं," कुछ हद तक ऊबा हुआ प्रवेश था।
"आपके पास यहां अपनी खुद की कार नहीं है, है ना?"
"फिलहाल नहीं।"
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने कुछ पलों के लिए अपने घोड़े के कानों के बीच देखा। फिर वह एक बार फिर अपने साथी की ओर मुड़े।
"मिस्टर लेसिंगम," उन्होंने कहा, "क्या आप जानते हैं कि मैं यहाँ कमांडेंट हूँ?"
"मेरा मानना है," लेसिंगम ने उत्तर दिया, "कि लेडी क्रैंस्टन ने मुझे ऐसा बताया था।"
"इसलिए मेरा कर्तव्य है," ग्रिफिथ्स ने आगे कहा, "कि आकस्मिक आगंतुकों में सामान्य से थोड़ी अधिक रुचि ली जाए, विशेष रूप से वर्ष के इस समय। यह तथ्य कि आप लेडी क्रैंस्टन से अच्छी तरह परिचित हैं, निश्चित रूप से यहाँ आपकी उपस्थिति का पूरी तरह से संतोषजनक स्पष्टीकरण है। साथ ही, अजनबियों के बारे में कुछ जानकारी है जिसका हम रिकॉर्ड रखते हैं, और आपके मामले में एक या दो पंक्तियाँ हैं जिन्हें हम भरने में सक्षम नहीं हुए हैं।"
"यदि मैं किसी सेवा में आ सकूँ," लेसिंगम बुदबुदाया।
"बिल्कुल," दूसरे ने बीच में कहा। "मैं जानता था कि आप ऐसा महसूस करेंगे। अब आपका यहाँ आगमन--हमारे पास तारीख है, मुझे लगता है--6 अक्टूबर। जैसा कि आपने अभी उल्लेख किया है, आप ट्रेन से नहीं आए। आप कैसे आए?"
लेसिंगम का आश्चर्य स्पष्ट रूप से काफी वास्तविक था।
"क्या यह कोई प्रश्न है जिसका उत्तर आप चाहते हैं कि मैं दूँ--आधिकारिक तौर पर?" उसने पूछा।
उनके वार्ताकार ने अपने कंधे उचकाए।
"मैं आपसे बिल्कुल भी आधिकारिक प्रश्न नहीं पूछ रहा हूँ," उन्होंने उत्तर दिया, "और न ही मैं आपसे जिरह कर रहा हूँ, जैसा कि मेरा कर्तव्य हो सकता है, परिस्थितियों में, बस इसलिए क्योंकि क्रैंस्टन के साथ आपकी दोस्ती, निश्चित रूप से, आपकी स्थिति की गारंटी है। लेकिन दूसरी ओर, मुझे लगता है कि यह उचित होगा यदि आप मेरे प्रश्न का उत्तर दें।"
लेसिंगम ने सिर हिलाया।
"शायद आप सही कह रहे हैं," उन्होंने स्वीकार किया। "जैसा कि आप मुझे आज दोपहर यहाँ पाकर बता सकते हैं, मैं एक महान पैदल यात्री हूँ। मैं आया--पैदल।"
"मैं समझ गया," ग्रिफिथ्स ने विचार किया। "दूसरा प्रश्न जो हम आमतौर पर पूछते हैं वह है, आपका अंतिम पड़ाव कहाँ था?"
"पड़ाव?" लेसिंगम बुदबुदाया।
"हाँ, यहाँ आने से पहले आप किस रात कहाँ सोए थे?" ग्रिफिथ्स ने जोर दिया।
लेसिंगम ने सिर हिलाया जैसे किसी अरुचिकर स्मृति से दबा हुआ हो।
"लेकिन मैं बिल्कुल नहीं सोया," उसने शिकायत की। "यह मेरे जीवन की सबसे खराब रातों में से एक थी।"
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने अपनी लगाम उठाई।
"खैर," उन्होंने अनाड़ी व्यंग्य के साथ कहा, "मैं आपका बहुत आभारी हूँ, मिस्टर लेसिंगम, जिस सीधे तरीके से आपने मेरे प्रश्नों का उत्तर दिया है। मैं आपको फिलहाल और परेशान नहीं करूँगा। क्या मैं आपको कल रात मेनसेल हॉल में देखूँगा?"
"लेडी क्रैंस्टन ने मुझे रात के खाने के लिए आमंत्रित किया है," कुछ हद तक आरक्षित उत्तर था।
उसके पूछताछ करने वाले ने सिर हिलाया और घोड़े को सरपट दौड़ाकर दूर निकल गया। लेसिंगम ने उसे तब तक जाते हुए देखा जब तक वह ओझल नहीं हो गया, फिर उसने अपना चेहरा ड्रेमार्स की ओर मोड़ा और झुकी हुई दोपहर की रोशनी में मजबूती से चलने लगा। जब वह मेनसेल हॉल पहुँचा तो गोधूलि बेला छा रही थी, जहाँ उसने फिलिपा को कुछ आगंतुकों का मनोरंजन करते पाया, जिनसे उसने तुरंत उसका परिचय कराया। लेसिंगम ने पहले कुछ ही मिनटों में भांप लिया कि ड्रेमार्स में उसकी उपस्थिति चर्चा का विषय बनती जा रही थी।
"मेरा पति क्लब में आपके साथ ब्रिज खेल चुका है, मुझे लगता है," एक महिला ने, जिसके बगल में वह खड़ा था, टिप्पणी की। "शायद आपने मेरा नाम नहीं सुना - मिसेज जॉनसन?"
"मैं आपके पति के लिए आपको बधाई देता हूँ," लेसिंगम ने उत्तर दिया। "मुझे वे बहुत अच्छी तरह याद हैं क्योंकि जब मैंने 'रिवोक' किया था, तब भी उन्होंने अपना आपा नहीं खोया था।"
"हे भगवान!" वह चकित होकर बोली। "तब तो उन्होंने निश्चित रूप से आपमें दिलचस्पी ली होगी। आमतौर पर, ब्रिज खेलते समय लोग उनकी शिकायत ही करते हैं।"
"मुझे आभास हुआ," लेसिंगम ने अपनी बात जारी रखी, "कि वे वहाँ के अधिकांश खिलाड़ियों की तुलना में थोड़े बेहतर खिलाड़ी हैं।"
मिसेज जॉनसन, जो एक सांवली और कुछ भयावह दिखने वाली महिला थीं, मुस्कुराईं।
"वे तो कम से कम ऐसा ही सोचते हैं," उसने स्वीकार किया। "क्या उन्होंने मुझे यह नहीं बताया था कि आप मोर्चे से अस्वस्थ होकर घर लौटे हैं?"
लेसिंगम ने अपना सिर हिलाया।
"मुझे पूरा यकीन है कि इसका उल्लेख नहीं किया गया था," उसने कहा। "हम एक शाम होटल तक साथ चलकर गए थे, लेकिन हमने केवल गोल्फ और पड़ोस में शिकार के बारे में बात की थी।"
फिलिपा, जो लेसिंगम का ध्यान आकर्षित करने के लिए पैंतरेबाज़ी कर रही थी, अचानक केक की टोकरी गिरा बैठी जिसे वह परोस रही थी। वहां थोड़ी हलचल मच गई। लेसिंगम टुकड़ों को इकट्ठा करने में मदद करने के लिए अपने हाथों और घुटनों के बल नीचे झुक गया, और उसने उसके कान में फुसफुसाने का अवसर पा लिया।
"सावधान रहना। वह महिला एक चुड़ैल है। रुको और मुझसे बात करो। कृपया परेशानी न लें, मिस्टर लेसिंगम। क्या आप घंटी नहीं बजाएंगे?" उसने अपनी आवाज़ ऊंची करते हुए कहा।
लेसिंगम ने वैसा ही किया जैसा उसे कहा गया था, और वापस लौटते समय मिसेज जॉनसन की आमंत्रित करने वाली मुस्कान पर ध्यान न देने का दिखावा किया। फिलिपा ने अपने बगल में उसके लिए जगह बनाई।
"हेलेन और मैं आज दोपहर बात कर रहे थे, मिस्टर लेसिंगम," उसने कहा, "उन दिनों के बारे में जब आप और डिक दोनों मैगडलेन इलेवन में थे और दोनों के पास वर्सिटी के लिए चुने जाने का मौका था। आपने कभी नहीं खेला, है ना?"
उसने अपना सिर हिलाया।
"ऐसी किस्मत कहाँ। किसी भी मामले में, रिचर्ड मुझसे बहुत पहले ही टीम में जगह बना चुका होता। मैंने हमेशा माना है कि वह हमारे 'गूगली' गेंदबाजों में सबसे पहले थे।"
"तो आप मेजर फेलस्टेड के साथ मैगडलेन में थे?" एक अन्य आगंतुक ने हल्के आश्चर्य के साथ टिप्पणी की।
"मिस्टर लेसिंगम और मेरे भाई बहुत अच्छे दोस्त थे," फिलिपा ने समझाया। "मिस्टर लेसिंगम चेशायर में शिकार करने के लिए आते थे।"
लेडी क्रैंस्टन के सभी मेहमानों को एक छोटी सी अवर्णनीय निराशा महसूस हुई। ड्रेमार्स में इस अजनबी के प्रकट होने के बारे में गपशप व्यावहारिक रूप से दम तोड़ चुकी थी। हालाँकि, मिसेज जॉनसन ने जाते समय एक आखिरी तीर चलाया।
"आप मेजर फेलस्टेड के साथ उसी रेजिमेंट में नहीं थे, थे क्या, मिस्टर लेसिंगम?" उसने पूछा। "नहीं," उसने शांति से उत्तर दिया।
फिलिपा अपनी विदाई में व्यस्त थी। मिसेज जॉनसन अडिग रहीं।
"आपकी रेजिमेंट कौन सी थी, मिस्टर लेसिंगम?" उसने ज़ोर देकर पूछा। "आपको मेरे जिज्ञासु होने के लिए मुझे क्षमा करना होगा, लेकिन मुझे सैन्य मामलों में बहुत दिलचस्पी है।"
लेसिंगम ने विनम्रतापूर्वक सिर झुकाया।
"मुझे याद नहीं कि मैंने अपनी सैनिक सेवा का कोई उल्लेख किया हो," उसने ठंडेपन से कहा, "लेकिन वास्तव में मैं गार्ड्स में हूँ।"
मिसेज जॉनसन ने फिलिपा का हाथ और अपरिहार्य स्थिति को स्वीकार कर लिया। लेसिंगम को उनकी विदाई बहुत ही शिष्ट थी। वह पादरी के साथ सड़क पर चल पड़ी।
"मुझे लगता है, पादरी," उसने गंभीरता से कहा, "कि एक छोटी सी जगह होने के नाते, ड्रेमार्स गपशप के सबसे खराब केंद्रों में से एक बनता जा रहा है जितना मैंने कभी देखा है। हर कोई उस आकर्षक मिस्टर लेसिंगम के बारे में तमाम तरह की बुरी बातें कह रहा था, और देखिए - मेजर फेलस्टेड के मित्र और एक गार्ड्समैन! किसी न किसी तरह, मुझे लगा कि वह किसी बेहतरीन रेजिमेंट में से एक के हैं। मैं निश्चित रूप से उन्हें अगले सप्ताह किसी रात खाने पर आमंत्रित करूँगी।"
पादरी ने सौम्यता से सिर हिलाया। उन्हें मिसेज जॉनसन की रसोइन के लिए बहुत सम्मान था, और सामाजिक वांछनीयता का उनका अपना मानक भी था, जिसे उनकी चर्चा का पात्र प्राप्त कर चुका था।
"मुझे किसी भी समय मिस्टर लेसिंगम से मिलकर खुशी होगी," उन्होंने पर्याप्त उदारता के साथ घोषणा की। "मैंने उन्हें पिछले रविवार सुबह चर्च में देखा था।"
अध्याय २०
"मेरे प्यारे आदमी, मैं तुम्हारे साथ क्या करूँगी!" फिलिपा ने दयनीय भाव से चिल्लाकर कहा, जैसे ही उसके अंतिम आगंतुक के लिए दरवाजा बंद हुआ। "गार्ड्स, वास्तव में!"
लेसिंगम मुस्कुराया और उसने उसके बगल में अपना स्थान फिर से ले लिया।
"खैर," उसने कहा, "मैंने उस प्यारी महिला को सच ही बताया। तुम पाओगी कि मेरा नाम प्रशियन गार्ड्स की इकतीसवीं बटालियन की सूची में काफी ऊपर है।"
वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई और हंसी। "कितना मनोरंजक होता अगर यह सब इतना भयानक न होता! तुम वास्तव में एक पूर्ण राजनीतिक 'रैफल्स' हो। क्या तुम जानते हो कि आज दोपहर तुमने खुद को पूरी तरह से फिर से स्थापित कर लिया है? मिस्टर जॉनसन शायद कल तुम्हें बुलाएंगे - वे शायद तुम्हें खाने पर भी बुलाएं - पादरी एक चंदे के लिए लिखेंगे, और डॉली फेनविक तुम्हें उसके साथ गोल्फ खेलने के लिए आमंत्रित करेंगी।"
"मेरा सिर मत घुमाओ," उसने विनती की।
"फिर भी," फिलिपा ने अधिक गंभीरता से जारी रखा, "जब तक तुम यहाँ हो, मुझे एक पल की भी शांति नहीं मिलेगी। मैं कल रात तुम्हारे बारे में सोच रही थी। मुझे नहीं लगता कि मैंने पहले कभी महसूस किया है कि अगर वास्तव में तुम्हारा पता चल जाए तो यह कितना भयानक होगा। वे तुम्हारे साथ क्या करेंगे?"
"वे जो कुछ भी करें," उसने थोड़ी थकान के साथ उत्तर दिया, "मुझे आदेशों का पालन करना होगा। मेरे आदेश यहीं रहने के हैं, लेकिन अगर मुझे यह भी कहा जाता कि मैं जा सकता हूँ, तो मुझे मुश्किल होती।"
"क्या तुम सच कह रहे हो?" उसने पूछा।
"मुझे लगता है तुम जानती हो," उसने उत्तर दिया।
"तुम पुरुष बहुत अजीब हो," उसने एक पल के ठहराव के बाद आगे कहा। "तुम हमें तुम्हें जानने के लिए इतना कम समय देते हो, तुम हमें अपना इतना कम हिस्सा दिखाते हो और तुम इतनी अधिक अपेक्षा रखते हो।"
"हम सब कुछ अर्पित करते हैं," उसने उसे याद दिलाया।
"मैं सामान्य बातें (प्लेटिट्यूड्स) से बचना चाहती हूँ," उसने सोच-समझकर कहा, "लेकिन क्या प्यार एक पुरुष और एक महिला के लिए बिल्कुल एक जैसी चीज़ है?"
"कभी-कभी यह अधिक होता है," तुरंत जवाब आया। "कभी-कभी प्यार, एक महिला के लिए, केवल आश्रय का मतलब है; अक्सर, एक पुरुष के लिए, प्यार का मतलब है समस्त ज्ञान, समस्त सौंदर्य, समस्त महत्वाकांक्षा, और वह सब कुछ जो उसने किताबों और जीवन से सीखा है, का मिलन। कभी-कभी एक पुरुष को इससे आगे कुछ नहीं दिखता और उसे आगे देखने की आवश्यकता भी नहीं होती।"
फिलिपा ने अचानक महसूस किया कि वह खतरे में है। उसके दिल में कुछ ऐसा था जिसके बारे में वह पहले कभी जागरूक नहीं थी, कुछ संगीत, लेसिंगम की आवाज़ में या स्वयं शब्दों में भावनाओं का कोई अजीब मोड़। यह पागलपन था, उसने खुद से हांफते हुए कहा। यदि किसी से उसे प्रेम था, तो वह उसका पति था। वह इतनी जल्दी उसके लिए सारी भावनाएं नहीं खो सकती थी। उसने अपने हाथ कसकर बांध लिए। लेसिंगम को अपनी बढ़त का एहसास हुआ, और वह उसकी ओर झुक गया।
"अगर मैं तुम्हें अपना पूरा जीवन अर्पित नहीं कर रहा होता," उसने विनती की, "तो मेरा विश्वास करो, मैं अपने होंठ भी नहीं खोलता। अगर मैं केवल क्षणिक प्रसंगों के बारे में सोच रहा होता, तो तुमसे अपनी उंगलियां छूने के लिए कहने से पहले मैं खुद को समुद्र में फेंक देता। लेकिन तुम, और केवल तुम, मेरे जीवन में उस स्थान को भर सकती हो जिसे भरने के लिए मैंने हमेशा प्रार्थना की है, एक साल या एक दशक के लिए नहीं, बल्कि अनंत काल के लिए।"
"ओह, लेकिन तुम भूल रहे हो!" वह लड़खड़ाई।
"मुझे बहुत कुछ याद है," उसने उत्तर दिया, "कि मैं जानता हूँ तुम्हारे लिए बोलना कठिन है। ऐसे बंधन हैं जिन्हें तुमने पवित्र बनाया है, और तुम्हारी उंगलियां उन्हें तोड़ने से डरती हैं। यदि यह न होता, फिलिपा - एक भगोड़े के शब्द सुनो - तो मेरा जनादेश टुकड़ों-टुकड़ों में फट चुका होता। मेरे निर्देश कचरे की टोकरी में बिखर गए होते। कल हम एक नए देश और एक नए जीवन की ओर बढ़ रहे होते। लेकिन तुम्हें बहुत निश्चित होना होगा।"
"क्या तुम मेरी वजह से यहाँ रुक रहे हो?" उसने पूछा।
"मेरी शपथ, नहीं," उसने उसे आश्वस्त किया। "मुझे यहाँ थोड़ा और रुकना होगा, चाहे मेरे लिए इसका जो भी अर्थ हो। और इसलिए मैं इस क्षण तुम्हारे लिए जो हूँ, उसी में संतुष्ट हूँ। मैं तुमसे केवल इतना चाहता हूँ कि तुम वैसी ही बनी रहो जैसी तुम हो। लेकिन जब मेरी स्वतंत्रता का क्षण आएगा, जब यहाँ मेरा काम पूरा हो जाएगा और मैं जाने के लिए मुड़ूँगा, तब मुझे तुम्हारे पास आना होगा।"
वह अचानक अपने पैरों पर खड़ी हो गई, कमरे के पार गई, और खिड़की खोल दी। हवा कमरे में बह गई, पर्दों को फड़फड़ाते हुए, खुली वस्तुओं को एक अजीब भ्रम में उड़ाते हुए। वह कई क्षणों तक वहीं खड़ी रही, जैसे कि उस भावनात्मक माहौल से किसी राहत की तलाश में हो जिससे उसने अपनी पीठ मोड़ ली थी। जब उसने अंततः खिड़की बंद की, तो उसके बाल उसके चेहरे पर छोटी-छोटी लटों में थे। उसकी आँखें कोमल थीं और होंठ कांप रहे थे।
"तुम मुझे महसूस कराते हो," उसने एक पल के लिए उसका हाथ पकड़ते हुए और उसे लगभग दयनीय भाव से देखते हुए कहा, "तुम मुझे एक चीज़ को छोड़कर सब कुछ महसूस कराते हो।"
"एक चीज़ को छोड़कर?" उसने दोहराया।
"क्या तुम समझ नहीं सकते?" उसने एक तेज़, आवेगी छोटी सी हरकत के साथ अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए कहा। "मैं यहाँ हेनरी के घर में हूँ, उसकी पत्नी, उसके घर की मालकिन। जितने साल हम विवाहित रहे हैं, मैंने कभी किसी दूसरे पुरुष के बारे में नहीं सोचा। मैंने कभी सबसे व्यर्थ की छेड़खानी में भी लिप्त नहीं हुआ। और अब अचानक मेरा जीवन उल्टा-पुल्टा लग रहा है। मुझे ऐसा महसूस होता है जैसे, अगर हेनरी अभी मेरे सामने खड़ा हो, तो मैं उसके गाल पर थप्पड़ मार दूँगी। मैं पूरी तरह से आहत महसूस करती हूँ, और शर्मिंदा भी, लेकिन मुझे नहीं पता कि क्या मैंने उससे प्यार करना बंद कर दिया है। मैं नहीं बता सकती। कुछ भी मेरी मदद नहीं करता। मैं अपनी आँखें बंद करती हूँ और मैं उस नई दुनिया और उस नए जीवन के बारे में सोचने की कोशिश करती हूँ, और मैं जानती हूँ कि इसमें कुछ भी घृणित नहीं है। मैं तुम्हारे साथ रहने की सारी खुशी और ताकत महसूस करती हूँ। और फिर पृष्ठभूमि में हेनरी है। ऐसा लगता है कि उसे मेरा इतना प्यार मिला है।"
उसने उसकी आँखों में आँसू उमड़ते देखे, और वह उसे प्रोत्साहित करने के लिए मुस्कुराया।
"याद रखो कि इस क्षण मैं तुमसे कुछ नहीं मांग रहा हूँ," उसने कहा। "बस इन चीजों के बारे में सोचो। यह वास्तव में दुख की बात नहीं है," उसने जारी रखा। "प्यार का हमेशा मतलब खुशी होना चाहिए - उसके लिए जिसे प्यार किया जाता है।"
वह सोफे के कोने में पीछे की ओर झुक गई जहाँ वह उसे ले गया था, उसकी आँखें अब सूखी थीं लेकिन अभी भी बहुत कोमल और मधुर थीं। वह उसके बगल में बैठ गया, उसकी काम की टोकरी में कुछ चीजों से खेलता रहा। एक बार उसने अपना हाथ बढ़ाया और उसकी पकड़ में उसे सांत्वना मिली। उसने उसकी उंगलियों को उसके विरोध के बिना अपने होंठों से लगा लिया। उसने एक छोटी सी मुस्कान के साथ उसकी ओर देखा।
"तुम जानते हो, मैं बिल्कुल भी इब्सन की नायिका नहीं हूँ," उसने घोषणा की। "मैं उन अद्भुत मुक्त महिलाओं की तरह अपना रास्ता नहीं देख सकती।"
"फिर भी," उसने सोच-समझकर कहा, "साधारण चीजों का रास्ता इतना स्पष्ट है।"
नोरा और हेलेन के प्रवेश और डिपो के कुछ युवकों के आने से, जो बिलियर्ड्स के खेल के लिए आए थे, बातें एक समय के लिए रुक गईं। जैसे ही वे लोग अपने खेल में लौटे, लेसिंगम जाने के लिए खड़ा हो गया। अब उसका लहजा और तरीका पूरी तरह बदल गया था। वह बेचैन और दुखी लग रहा था।
"मैं कल एक दिन मछली पकड़ने जा रहा हूँ," उसने फिलिपा से कहा, "लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि मुझे इस आदमी ओट्स पर बहुत कम भरोसा है। वे सब मुझे बताते हैं कि तुम्हारे पति के पास तट के कई चार्ट हैं। क्या तुम्हें लगता है कि मैं एक उधार ले सकता हूँ?"
"क्यों, बिल्कुल," उसने उत्तर दिया, "अगर हम उसे ढूंढ सकें।"
वह उसे अपने पति की मेज के पास ले गई, जो दराज लॉक नहीं थे उन्हें खोला, और बेरहमी से उनकी सामग्री के बीच खोज की। जब तक उन्होंने आखिरी दराज पूरा किया, लेसिंगम के हाथ में चार्टों का एक छोटा सा संग्रह था, जो कमोबेश पूरा हो चुका था।
"मुझे नहीं पता कि और कहाँ देखना है," उसने कहा। "तुम उन्हें देख सकते हो और देख सकते हो कि क्या वे किसी काम के हैं। क्या बात है, मिल्स?" उसने दरवाजे की ओर मुड़ते हुए कहा।
मिल्स चुपचाप अंदर आया था, और सर हेनरी की मेज पर चल रही कार्यवाही को स्पष्ट नापसंदगी के साथ देख रहा था। हालाँकि, उसने उत्तर देते समय अपनी मालकिन की ओर देखा।
"युवती पार्लर-मेड के रूप में स्थिति के संबंध में आई है, आपकी लाडशिप," उसने घोषणा की। "मैंने उसे सिलाई के कमरे में बिठाया है।" लेडी क्रैंस्टन ने घड़ी की ओर देखा।
"मुझे पाँच या दस मिनट से अधिक नहीं लगेंगे," उसने लेसिंगम से वादा किया। "जब तक मैं वापस आऊं तब तक बस उन्हें देख लो।"
वह जल्दी से चली गई, लेसिंगम को कमरे में अकेला छोड़ गई। वह एक पल सुनने के लिए खड़ा रहा। बाईं ओर, उस दरवाजे के माध्यम से जो खुला छोड़ दिया गया था, वह बिलियर्ड गेंदों की खटखट और हंसी की कभी-कभार आने वाली गूँज सुन सकता था। दाईं ओर सन्नाटा था। वह तेजी से कमरे के पार गया और बिलियर्ड रूम की ओर जाने वाला दरवाजा बंद कर दिया, सोफे पर उन चार्टों को रख दिया जिन्हें वह ले जा रहा था, और सेक्रेटरी के पास वापस दौड़ गया। भारी अपराधबोध की एक बीमार भावना के साथ, उसने अपनी जेब से एक चाबी निकाली और एक-एक करके वे दराज खोले जिन्हें उन्होंने नहीं तलाशा था। उसे कुछ भी खोजने में मुश्किल से पाँच मिनट लगे - कुछ भी नहीं। राहत की सांस लेते हुए उसने सब कुछ व्यवस्थित कर दिया। जब फिलिपा लौटी, तो वह लाउंज पर बैठा था, उन चार्टों को देख रहा था जिन्हें उन्होंने एक साथ निकाला था।
"खैर?" उसने पूछा।
"यहाँ कुछ भी नहीं है," उसने तय किया, "जो मेरी बहुत मदद करेगा। तुम्हारी अनुमति से मैं इसे ले लूंगा," उसने यादृच्छिक रूप से एक चुनते हुए कहा।
उसने सिर हिलाया और उन्होंने बाकी को वापस रख दिया। फिर उसने उसके हाथ को छुआ।
"सुनो," उसने कहा, "क्या तुम पूरी तरह निश्चित हो कि कोई नहीं आ रहा है?"
उसने एक पल के लिए सुना।
"मैं किसी को नहीं सुन सकता," उसने उत्तर दिया। "उन्होंने बिलियर्ड रूम में चार हाथों वाला पूल का खेल शुरू कर दिया है।"
वह मुस्कुराई।
"तब मैं तुम्हें हेनरी का नाटकीय रहस्य बताऊँगी। देखो!"
उसने सेक्रेटरी के किनारे पर स्प्रिंग को छुआ। नकली पिछला हिस्सा, मछली पकड़ने वाली मक्खियों (फिशिंग फ्लाइज़) के अपने छोटे संग्रह के साथ, धीरे-धीरे ऊपर लुढ़क गया। वह बड़ा और बहुत अद्भुत चार्ट जिस पर सर हेनरी ने अपना इतना समय दिया था, प्रकट हो गया। लेसिंगम ने उसे उत्सुकता से देखा।
"वहाँ!" उसने कहा। "वह हेनरी के प्यार का एक बड़ा श्रम रहा है। यह वह चार्ट है, बड़े पैमाने पर, जिससे वह काम करता है। मैं इसके बारे में कुछ नहीं जानती, और भगवान के लिए हेनरी से कभी मत कहना कि तुमने इसे देखा है।"
उसने ईमानदारी से चार्ट की जांच करना जारी रखा। इसका कोई भी हिस्सा उससे नहीं बचा। फिर वह फिलिपा की ओर मुड़ा।
"क्या वह बिंदु के दूसरी तरफ तट माना जाता है?" उसने पूछा।
"मुझे ठीक से नहीं पता कि वह कहाँ है," उसने उत्तर दिया। "हर बार जब हेनरी को कुछ नया पता चलता है, तो वह आता है और उस पर काम करता है। मेरा मानना है कि बहुत जल्द यह एकदम सही हो जाएगा। फिर वह तट के दूसरे हिस्से पर काम शुरू करेगा।"
"तो उसने केवल यही एक तैयार नहीं किया है?" लेसिंगम ने पूछताछ की।
उसने अपना सिर हिलाया।
"मेरा मानना है कि यह पाँचवाँ है," उसने उत्तर दिया। "वे सभी पूरे होने के बाद गायब हो जाते हैं, लेकिन मुझे नहीं पता कि कहाँ। मेरे लिए वे समय की भारी बर्बादी का प्रतिनिधित्व करते हैं।"
लेसिंगम अचानक चुप हो गया। उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया। "याद रखना, तुम कल रात हमारे साथ भोजन कर रहे हो," उसने कहा।
"मुझे भूलने की संभावना नहीं है," उसने उसे आश्वस्त किया।
"और डूब मत जाना," उसने निष्कर्ष निकाला। "मैं इन मछुआरों में से किसी को नहीं जानती - मैं उन सभी से नफरत करती हूँ - लेकिन मुझे बताया गया है कि ओट्स सबसे बुरा है।"
"मुझे लगता है कि हम बिल्कुल ठीक रहेंगे," उसने उसे आश्वस्त किया। "चार्ट खोजने के लिए बहुत-बहुत धन्यवाद। मैंने जो देखा है वह मेरी मदद करेगा।"
हेलेन एक पल के लिए अंदर आई और उनकी विदाई कमोबेश औपचारिकता मात्र थी। लेसिंगम भागने के लिए लगभग आभारी था। उसके गालों पर एक असामान्य लालिमा थी, उसके दिल में कड़वी अपमान की भावना थी। जिस उत्साह के साथ उसने अपनी खतरनाक खोज शुरू की थी, वह सब फीका पड़ गया था। कर्तव्य या देशभक्ति की कोई भावना उसकी गिरती हुई आत्माओं को पुनर्जीवित नहीं कर सकी। उसने अचानक खुद को एक अशुद्ध और अपमानित प्राणी महसूस किया।
अध्याय २१
अगली दोपहर तीन बजे के आसपास, एक अनिश्चित सुबह की तेज हवा बदतर चीजों में बदल गई। इसने उठती हुई लहरों के शिखर से स्प्रे को फाड़ दिया, इसे मेनसेल हॉल की फ्रेंच खिड़कियों पर भी पटक दिया, और चट्टानों की ओर खुले स्थानों में, किसी भूमिगत तोपखाने की गड़गड़ाहट की तरह गूंजने लगी। ऑयलस्किन पहने मछुआरों का एक छोटा समूह रेलिंग पर झुक गया और बेन ओट्स के अपनी नाव को सुरक्षित रूप से वापस लाने की संभावनाओं पर चर्चा की। फिलिपा भी, एक अजीब चिंता से विचलित, धुंधली खिड़की के सामने खड़ी थी, जो लगभग एक ग्रे अराजकता जैसी दिख रही थी, उसे घूर रही थी। "कैप्टन ग्रिफिथ्स, आपकी लाडशिप।"
वह घोषणा पर तेजी से मुड़ी। उस क्षण एक अवांछित आगंतुक भी उसके लिए लगभग एक राहत थी।
"ऐसी दोपहर में मुझसे मिलने आना आपका कितना अच्छा है, कैप्टन ग्रिफिथ्स," उसने चिल्लाकर कहा, जैसे उन्होंने हाथ मिलाया। "हेलेन कैंटीन में है, नोरा अपने जीवन में एक बार कड़ी मेहनत कर रही है, और मैं बहुत ही उदास रूप से अकेली हूँ।"
फिलिपा के अभिवादन पर उनके आगंतुक की प्रतिक्रिया ने उत्साह के मामले में कुछ खास नहीं दिया। वह पहले से कहीं अधिक अजीब और परेशान लग रहा था, और उसका लहजा लगभग धमकी भरा था।
"लेडी क्रैंस्टन, आपको अकेला पाकर मुझे बहुत खुशी हुई," उन्होंने कहा। "मैं विशेष रूप से एक निश्चित मामले पर आपसे कुछ शब्द कहने आया हूँ।"
उनकी यात्रा पर उनकी राहत का क्षणिक आवेग बीत गया। उसे उनके तरीके में कुछ भयावह लगा। वह अचानक जागरूक हो गई कि एक नया खतरा सामने था, और इस आदमी का उसके प्रति दृष्टिकोण, किसी न किसी कारण से, शत्रुतापूर्ण था। पहले झटके के बाद, हालांकि, उसने खुद को लड़ने के लिए तैयार किया।
"खैर, आप बहुत रहस्यमय लग रहे हैं," उसने टिप्पणी की। "मैंने कोई कानून तो नहीं तोड़ा है, है ना? मेरी किसी भी खिड़की से कोई रोशनी तो नहीं चमक रही है?"
"जहाँ तक मुझे पता है, इस तरह की कोई शिकायत नहीं है," कमांडेंट ने स्वीकार किया, अभी भी एक अप्राकृतिक संयम के साथ बोलते हुए। "मेरी कॉल, मुझे आशा है, एक हद तक, कम से कम, एक मित्रवत कॉल कही जा सकती है।"
"कितना अच्छा!" उसने आह भरी। "तो आप थोड़ी चाय लेंगे, है ना?"
"अभी नहीं, यदि आप कृपया करें," उन्होंने विनती की। "मैं आपसे मिस्टर हेमर लेसिंगम के बारे में बात करने आया हूँ।"
"सचमुच?" फिलिपा चिल्लाई। "अब उस बेचारे आदमी ने क्या किया है।"
"ड्रेमार्स," उनके आगंतुक ने आगे कहा, "पिछले कुछ महीनों के दौरान एक संरक्षित क्षेत्र के रूप में गठित होने के कारण, यहाँ दिखाई देने वाले किसी भी अजनबी के व्यवसाय की जांच और पूछताछ करना मेरा कर्तव्य है। मिस्टर हेमर लेसिंगम को आपके साथ उनकी दोस्ती के कारण बिना किसी टिप्पणी के काफी हद तक स्वीकार कर लिया गया है। मुझे यह बताते हुए खेद है, हालांकि, कि कुछ तथ्य मेरे संज्ञान में आए हैं जो मुझे यह सोचने पर मजबूर करते हैं कि क्या आप स्वयं कुछ हद तक धोखा नहीं खा गई हैं।"
"यह बहुत हास्यास्पद लगता है," फिलिपा ने चुपचाप बीच में कहा।
"कुछ सप्ताह पहले," कैप्टन ग्रिफिथ ने जारी रखा, "हमें जानकारी मिली थी कि इस पड़ोस में संभवतः जर्मनी की गुप्त सेवा से जुड़े किसी व्यक्ति द्वारा दौरा किया जाएगा। इस बात के मजबूत सबूत हैं कि प्रश्न में व्यक्ति मिस्टर हेमर लेसिंगम है।"
"मैगडलेन का स्नातक, मेरे भाई का करीबी दोस्त, और चेशायर में मेरे पिता के घर का एक लगातार आगंतुक," फिलिपा ने हल्की व्यंग्य के साथ टिप्पणी की।
"लेडी क्रैंस्टन, आपके द्वारा गलती करने की संभावना," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने उत्तर दिया, "मुझे स्वीकार करना होगा, अभी-अभी मेरे दिमाग में आई है। मैगडलेन कॉलेज के अधिकारियों से अपील की गई है, और आपके भाई के किसी भी सत्र के दौरान लेसिंगम नाम का कोई व्यक्ति वहां नहीं था।"
फिलिपा ने वार को अच्छी तरह संभाला। उसने बस अपने आगंतुक को एक नासमझ तरीके से घूरा।
"हमारे पास वुड नॉर्टन हॉल से भी जानकारी है," उसने गंभीरता से जारी रखा, "वास्तव में आपकी माँ से, लेडी क्रैंस्टन - कि उस नाम का आपके भाई का कोई कॉलेज मित्र कभी वुड नॉर्टन नहीं गया है।"
"आगे बढ़ो," फिलिपा ने थोड़ी बेहोशी से विनती की। "क्या मैं खुद कभी वहाँ रहती थी? क्या रिचर्ड कभी मैगडलेन में था?"
कैप्टन ग्रिफिथ्स ने एक ऐसे व्यक्ति के लहजे में जारी रखा जिसके पास पूरा करने के लिए एक काम है और वह रुकावटों की परवाह किए बिना ऐसा करने का इरादा रखता है।
"मेरी मिस्टर लेसिंगम के साथ कुछ बातचीत हुई है, जिसके दौरान मैंने उनसे यहाँ तक पहुँचने का उनका तरीका, और उनका पिछला निवास समझाने के लिए कहा। उन्होंने बस सबसे बेशर्म तरीके से मुझसे अपना बचाव किया। उन्होंने व्यावहारिक रूप से मुझे अपने बारे में कोई भी जानकारी देने से इनकार कर दिया।"
फिलिपा उठी और घंटी बजा दी।
"मुझे लगता है मुझे आपको कुछ चाय देनी होगी," उसने कहा, "हालाँकि आप यहाँ जानबूझकर मेरे सिर में दर्द करने आए हैं।"
"मेरे यहाँ आने का उद्देश्य," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने थोड़ी सख्ती से उत्तर दिया, "आपको व्यक्तिगत परेशानी के कुछ उपाय से बचाना है।"
"ओह, कृपया यह मत सोचिए कि मैं आभारी नहीं हूँ," फिलिपा ने विनती की। "बेशक, यह सब कोई बेतुकी गलती है, और मुझे यकीन है कि हम जल्द ही इसकी तह तक पहुँच जाएंगे - मुझे बताओ कि तुम तूफान के बारे में क्या सोचते हो?" उसने जोड़ा, जैसे मिल्स चाय की ट्रे के साथ अंदर आया। "क्या तुम्हें लगता है कि यह और खराब हो जाएगा, क्योंकि मैं पहले से ही मौत से डरी हुई हूँ?"
"मैं यहाँ के मौसम का कोई निर्णायक नहीं हूँ," उसने स्वीकार किया। "मेरा मानना है कि मछुआरे किसी असामान्य चीज़ की तैयारी कर रहे हैं।"
वह चाय की ट्रे के सामने बैठ गई और अपनी परिचारिका के कर्तव्यों का पालन करने पर जोर दिया। बाद में उसने अपना हाथ उसके हाथ पर रखा और पूर्ण स्पष्टवादिता के भाव के साथ उससे बात की।
"अब, कैप्टन ग्रिफिथ्स," उसने शुरू किया, "मेरी बात सुनिए। ज़रा एक पल के लिए समझदारी से काम लीजिए, यदि आप चाहें तो। आपको क्या लगता है कि हमारे इस निर्दोष तटीय गाँव में ऐसी क्या चीज़ हो सकती है जो किसी को जर्मनी की गुप्त सेवा की ओर से यहाँ आकर अपनी जान जोखिम में डालने के लिए प्रेरित करे?"
"ड्रेमार्श," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने उत्तर दिया, "यूँ ही निषिद्ध क्षेत्र नहीं बनाया गया था।"
"लेकिन, मेरे प्रिय व्यक्ति, तर्कसंगत बनिए," फिलिपा ने अपनी बात पर जोर दिया। "वहाँ शायद एक हज़ार सैनिक हैं, तट की सुरक्षा के लिए चट्टानों के किनारे सामान्य तैयारियां हैं, विमान-रोधी बंदूकों की एक छोटी बैटरी है, और दो सर्चलाइटें हैं। वहाँ ऐसा कोई किराने का लड़का नहीं है जो यह सब न जानता हो। इसमें कोई छिपाव नहीं है। आपको स्वीकार करना होगा कि जर्मनी को इन महत्वहीन तथ्यों से परिचित होने के लिए किसी गुप्त सेवा एजेंट को भेजने की आवश्यकता नहीं है।"
उसके आगंतुक ने बहुत हल्की मुस्कान दी। यह पहली बार था जब वह इतना भी शिथिल हुआ था।
"मेरे पास ऐसी कोई जानकारी नहीं है जिसे मैं आपको बता सकूं, लेडी क्रैंस्टन," उसने कहा, "लेकिन मैं आपके इस बयान को स्वीकार करने के लिए तैयार नहीं हूँ कि ड्रेमार्श में आपके द्वारा बताई गई चीजों से अधिक दिलचस्प कुछ भी नहीं है।"
फिलिपा के लिए अब कोई भूमिका निभाने की आवश्यकता नहीं थी। उसके आगंतुक के शब्दों में निहित संकेत ने वास्तव में उसे आश्चर्य की स्थिति में डाल दिया था।
"आप मेरे रोंगटे खड़े कर रहे हैं!" उसने चिल्लाकर कहा। "आपका यह मतलब तो नहीं कि हमारे पास यहाँ कोई रहस्य हैं?"
"मैंने इस विषय पर वह अंतिम शब्द कह दिया है जो मेरे लिए कहना संभव है," उसने घोषणा की। "मुझे यकीन है, आप समझेंगी कि मैं यहाँ एक पूछताछकर्ता के रूप में नहीं हूँ। मैंने केवल अपना कर्तव्य समझा, इस तथ्य को देखते हुए कि आपने खुद को मिस्टर लेसिंगम का सामाजिक प्रायोजक बना लिया है, कि मैं आपके सामने कुछ जानकारी रखूँ, और अनौपचारिक रूप से, निश्चित रूप से, पूछूँ कि क्या आपके पास देने के लिए कोई स्पष्टीकरण है? आप शायद," उसने झिझकते हुए आगे कहा, "उन उद्देश्यों की सराहना करें जिन्होंने मुझे ऐसा करने के लिए प्रेरित किया।"
"मेरे प्रिय व्यक्ति, मेरे पास क्या स्पष्टीकरण हो सकता है?" फिलिपा ने विरोध किया, "यह एक पूर्ण और निर्विवाद तथ्य है कि मिस्टर लेसिंगम मेरे भाई के साथ मैगडालेन में थे, और यह भी कि उन्होंने वुड नॉर्टन में हमसे मुलाकात की थी। मैं ये दोनों बातें अपने ज्ञान से जानती हूँ। इसलिए, एकमात्र संभावित स्पष्टीकरण यह है कि आपको गलत जानकारी दी गई है।"
"या," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने जोखिम उठाते हुए कहा, "कि मिस्टर हैमर लेसिंगम उन दिनों किसी और नाम से जाने जाते थे।"
"दूसरा नाम?" फिलिपा लड़खड़ा गई।
"शायद कोई ऐसा नाम," उसने जारी रखा, "जैसे बर्ट्रम मैडरस्ट्रॉम।"
वहाँ थोड़ी देर के लिए सन्नाटा छा गया। कैप्टन ग्रिफिथ्स अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गए थे और अपने ऊपरी होंठ को सहला रहे थे। उनकी आँखें फिलिपा पर टिकी थीं और फिलिपा को कुछ दिखाई नहीं दे रहा था। उसकी छोटी एड़ी कालीन में जोर से धंस गई। कुछ ही सेकंड में कमरा घूमना बंद हो गया। फिर भी, उसकी आवाज़ उसे दयनीय रूप से अपर्याप्त लगी।
"यह सब कितनी बेतुकी बात है!" वह चिल्लाई।
"मैडरस्ट्रॉम," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने विचारपूर्वक कहा, "अजीब बात है कि आपके भाई के कॉलेज के करीबी दोस्त थे। वह वुड नॉर्टन हॉल में भी एक आगंतुक थे। दोनों में से किसी भी स्थान पर मिस्टर हैमर लेसिंगम का कोई निशान नहीं है। शायद आपने गलती की है, लेडी क्रैंस्टन। शायद आपने आदमी को पहचान लिया है और उसका नाम याद रखने में विफल रही हैं। यदि ऐसा है, तो अब इसे घोषित करने का समय है।"
"मैं आपकी बहुत आभारी हूँ," फिलिपा ने उत्तर दिया, "लेकिन मैं इस मिस्टर मैडरस्ट्रॉम से कभी नहीं मिली और न ही उनके बारे में सुना है--"
"बैरोन मैडरस्ट्रॉम," उसने बीच में टोका।
"बैरोन मैडरस्ट्रॉम, फिर, मैंने अपने जीवन में कभी नहीं सुना; जबकि मिस्टर लेसिंगम को मुझे पूरी तरह याद है।"
"मुझे खेद है," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने अपना खाली चाय का प्याला नीचे रखते हुए और धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़े होते हुए कहा। "तो हम एक-दूसरे की मदद नहीं कर सकते।"
"यदि आप चाहते हैं कि मैं मिस्टर लेसिंगम को, जिन्हें मुझे पूरी तरह याद है, एक जर्मन बैरोन में बदल दूँ जिसके बारे में मैंने कभी नहीं सुना," फिलिपा ने साहसपूर्वक घोषणा की, "तो मुझे डर है कि हम ऐसा नहीं कर सकते।"
"बैरोन मैडरस्ट्रॉम एक स्वीडिश रईस थे," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने टिप्पणी की।
"स्वीडिश या जर्मन, मैं उनके बारे में कुछ नहीं जानती," फिलिपा ने अपनी बात पर जोर दिया।
"तो, अब कहने के लिए कुछ और नहीं बचा है।"
"मुझे डर है कि नहीं," फिलिपा ने मधुरता से सहमति व्यक्त की।
"परिस्थितियों को देखते हुए," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने पूछा, "मुझे यकीन है, आप मुझसे आज रात रात के खाने की उम्मीद नहीं करेंगी।"
"नहीं, यदि आपको मिस्टर हैमर लेसिंगम से मिलने पर आपत्ति है," फिलिपा ने उत्तर दिया।
उसके आगंतुक का चेहरा अचानक काला पड़ गया, और फिलिपा ने अस्पष्ट रूप से सोचा कि क्या उस जुनून के छोटे से तूफान के लिए पेशेवर संदेह के अलावा कुछ और जिम्मेदार था, जिसने एक पल के लिए उसके रूप को बदल दिया था। हालाँकि, वह जल्दी ही संभल गया।
"मैं अभी भी," उसने दरवाजे की ओर बढ़ते हुए निष्कर्ष निकाला, "किसी अन्य क्षमता में यहाँ खुद को प्रस्तुत करने के लिए मजबूर हो सकता हूँ।"
अध्याय बाईस
अपने अवांछित आगंतुक के प्रस्थान के बाद घर की कैद ने फिलिपा का दम घोंट दिया। मैकिंटॉश पहने, सिर के चारों ओर दुपट्टा लपेटे, वह घाट की ओर बढ़ी, और रेलिंग को पकड़कर, खुद को घसीटते हुए वहाँ तक ले गई जहाँ मछुआरे एक छोटे समूह में इकट्ठे थे। तूफान के कम होने के अभी तक कोई संकेत नहीं थे।
"क्या बेन ओट्स की नाव के बारे में कुछ पता चला है?" उसने पूछा।
एक बूढ़े मछुआरे ने समुद्र की ओर इशारा किया।
"वह रही, मैडम, उस लहर के शिखर पर; देखो!"
"क्या वह अंदर आ पाएगी?" फिलिपा ने उत्सुकता से पूछा।
अस्पष्ट बुदबुदाहट में व्यक्त की गई राय अलग-अलग थी।
"वह शानदार ढंग से तूफान का सामना कर रही है," जिस मछुआरे से उसने पहली बार बात की थी, उसने घोषणा की। "हमारे पास वहाँ एक रस्सी तैयार है, और हम उन्हें सुरक्षित किनारे पर लाने की उम्मीद कर रहे हैं। बेन के लिए सौभाग्य की बात है कि उसके साथ जो सज्जन हैं, वे एक अच्छे नाविक हैं। उसे देखो, मैडम!" उसने उत्साह में जोड़ा। "देखो उसने किस तरह उसे समय रहते सही दिशा में मोड़ा। लड़कों, वे अगली लहर पर अंदर आ जाएंगे!"
एक-एक करके नाविक लहरों से भीगे तट के बिल्कुल किनारे तक गए। कुछ और मिनटों की सांस रोक देने वाली चिंता रही। फिर, नाव के पूरी तरह से ओझल हो जाने के बाद, समुद्र की एक विशाल ग्रे दीवार से छिप जाने के बाद, वह अचानक उसके शीर्ष पर चढ़ती हुई, वहाँ मंडराती हुई, झाग और सर्फ और पानी के एक बड़े हरे द्रव्यमान के साथ मिल जाती हुई, और अंततः, लकड़ियों के एक कठोर शोर और मछुआरों की चिल्लाहट के साथ, पत्थरों पर ऊँची और सूखी फेंक दी गई। लोहे की रेलिंग को पकड़े हुए फिलिपा को एक पल के लिए अराजकता के अलावा कुछ दिखाई नहीं दिया। उसके घुटने कमजोर हो गए। वह हिलने में असमर्थ थी। उसके कानों में अजीब सी चक्कर आने लगी। आवाजों का शोर एक अवास्तविक दुःस्वप्न का हिस्सा जैसा लग रहा था। फिर उसे पता चला कि एक अकेला व्यक्ति उसकी ओर सीढ़ियाँ चढ़ रहा है। उसके माथे पर लगी चोट से उसके चेहरे पर खून बह रहा था, और वह थोड़ा लंगड़ा रहा था।
"मिस्टर लेसिंगम!" उसने पुकारा, जब वह सबसे ऊपरी सीढ़ी पर पहुँचा।
उसने उसकी ओर एक उत्सुक कदम बढ़ाया।
"फिलिपा!" वह चिल्लाया। "तुम यहाँ क्या कर रही हो?"
"मैं डर गई थी," वह लड़खड़ाई। "क्या आप घायल हैं?"
"बिल्कुल नहीं," उसने उसे आश्वस्त किया। "हमने घर तक एक कठिन यात्रा की, बस इतना ही, और वह ओट्स आधा बेहोश होने तक पी गया। चलो, मुझे तुम्हें सीढ़ियों से ऊपर ले जाने और यहाँ से बाहर निकालने में मदद करने दो।"
वह उसकी बांह से चिपक गई, और वे घर के निजी रास्ते पर संघर्ष करते हुए ऊपर गए। मिल्स ने चिंता के कई भावों के साथ उन्हें अंदर आने दिया, और हेलेन पृष्ठभूमि से भागती हुई उनके पास आई।
"मैं तूफान देखने बाहर गई थी," फिलिपा ने कमजोरी से समझाया, "और मैंने मिस्टर लेसिंगम की नाव को आते देखा।"
"और मिस्टर लेसिंगम तुरंत इस रास्ते आएंगे," हेलेन ने जोर दिया। "मुझे अपना प्रमाण पत्र मिलने के बाद से कोई वास्तविक केस नहीं मिला है, और मैं उनके सिर पर पट्टी बांधने जा रही हूँ।"
फिलिपा को अपनी ताकत वापस आती महसूस होने लगी। उस दुःस्वप्न के कुछ मिनटों के पीछे छिपा डर उसके दिमाग में फिर से उठ खड़ा हुआ। मिल्स बाथरूम में जल्दी से चला गया था, और बाकी दोनों पीछे-पीछे जाने की तैयारी कर रहे थे। उसने उन्हें रोक दिया।
"मिस्टर लेसिंगम," उसने कहा, "सुनिए। कैप्टन ग्रिफिथ्स यहाँ आए थे। वह सब कुछ जानते हैं या अंदाजा लगा चुके हैं।"
"सब कुछ?"
फिलिपा ने सिर हिलाया।
"हेलेन को निश्चित रूप से आपके सिर पर पट्टी बांधनी चाहिए," उसने जारी रखा। "उसके बाद, सोचिए! हम क्या कर सकते हैं? कैप्टन ग्रिफिथ्स जानते हैं कि डिक के साथ कॉलेज में कोई हैमर लेसिंगम नहीं था, कि उसने कभी वुड नॉर्टन का दौरा नहीं किया, कि यहाँ आपके आगमन के बारे में कोई रहस्य है, और उन्होंने मुझे मेरे चेहरे पर बताया कि उनका मानना है कि आप बर्ट्रम मैडरस्ट्रॉम हैं।"
"कितना दखल देने वाला व्यक्ति है!" लेसिंगम ने माथे पर रुमाल रखते हुए बड़बड़ाया।
"ओह, कृपया गंभीर हो जाइए!" हेलेन ने विनती की, पट्टी को देखते हुए जिसे वह तैयार कर रही थी। "यह भयानक है!"
"क्या मुझे यह नहीं पता!" फिलिपा कराह उठी। "मिस्टर लेसिंगम, कृपया यहाँ से भागने की कोशिश कीजिए। यदि आप चाहें तो कार ले सकते हैं। ऐसी कोई जगह होनी चाहिए जहाँ आप तब तक छिप सकें जब तक आप देश से बाहर न निकल सकें।"
"लेकिन मैं आज रात यहाँ भोजन कर रहा हूँ," लेसिंगम ने विरोध किया। "मैं कहीं नहीं छिपने वाला।"
दोनों महिलाओं ने निराशा में एक-दूसरे की ओर देखा।
"क्या मैं तुम्हें समझा नहीं सकती!" फिलिपा ने दुखद रूप से चिल्लाया। "तुम यहाँ खतरे में हो--वास्तव में खतरे में!"
लेसिंगम के व्यवहार ने स्थिति की कोई सराहना नहीं दिखाई।
"बेशक, मैं पूरी तरह समझ सकता हूँ," उसने कहा, "कि ग्रिफिथ्स को मुझ पर संदेह है, लेकिन, आखिरकार, कोई यह साबित नहीं कर सकता कि मैंने यहाँ कानून तोड़ा है, और मैं ओपेरा बुफे जैसी उड़ान भरने की कोशिश करके चीजों को बेहतर नहीं बनाऊंगा। क्या मैं अपने सिर पर पट्टी बंधवाकर बाद में इस बारे में आपसे बात कर सकता हूँ?"
"ओह, यदि आप चाहें," फिलिपा ने कमजोरी से सहमति व्यक्त की। "मैं बहस नहीं कर सकती।"
वह अपने कमरे में गई और अपने गीले कपड़े बदले। जब वह नीचे आई, तो लेसिंगम लाइब्रेरी में गलीचे पर खड़े थे, एक हाथ में मक्खन लगी टोस्ट और दूसरे में चाय का प्याला था। उनका सिर बहुत करीने से बंधा हुआ था, और वह काफी सहज लग रहे थे।
"तुम जानती हो," उन्होंने शुरू किया, जब उसने उसके लिए आग के पास एक कुर्सी खींची, "वह ग्रिफिथ्स मुझे पसंद नहीं करता। उसने शुरू से ही मुझे कभी पसंद नहीं किया, मैं देख सकता था। यदि बात यहाँ तक आ जाए, तो मुझे ग्रिफिथ्स पसंद नहीं है। वह उन तुच्छ, संदेही प्रकार के पात्रों में से है जिनके बिना हम बहुत अच्छी तरह रह सकते हैं।"
फिलिपा, जिसने अपने बेडरूम में कई बार थोड़ा भाषण दोहराया था, दृढ़ रहने की कोशिश की।
"मिस्टर लेसिंगम," उसने कहा, "आप जानते हैं कि हम दोनों आपकी मित्र हैं। कृपया सुनिए। कैप्टन ग्रिफिथ्स यहाँ कमांडेंट हैं और अधिकार की स्थिति में हैं। उनके पास बहुत बड़ी शक्ति है। मुझे ईमानदारी से विश्वास है कि उनका इरादा आपको गिरफ्तार करने का है--यदि आज रात नहीं, तो कुछ ही दिनों के भीतर।"
"मुझे नहीं दिखता कि वह कैसे कर सकते हैं," लेसिंगम ने आपत्ति की, खुद को टोस्ट का एक और टुकड़ा देते हुए। "मैंने यहाँ कोई अपराध नहीं किया है। मैंने यहाँ के सभी सम्मानित बूढ़े सज्जनों के साथ गोल्फ खेला है, और मैंने समिति को दो नए छेदों के बारे में कुछ बेहतरीन सलाह दी है। मैंने क्लब में ब्रिज खेला है--चलो इसे ब्रिज कहते हैं!--और मैंने एक देवदूत की तरह अपना संयम बनाए रखा है। मैंने मेस में भोजन किया है और उन्हें कम से कम एक दर्जन नई कहानियां सुनाई हैं। मैंने रात में अपने पर्दे बंद रखे हैं, और मेरे पास चिमनी में वायरलेस गुप्त नहीं है। मैं वास्तव में नहीं देख सकता कि वे मेरे साथ क्या कर सकते हैं।"
फिलिपा ने स्पष्टवादिता का प्रयास किया।
"आपने जर्मन सेना में सेवा की है, और आप एक फर्जी नाम से एक संरक्षित क्षेत्र में रह रहे हैं," उसने घोषित किया।
"खैर, बेशक, तुम जो कह रही हो उसमें कुछ सच्चाई है," उसने स्वीकार किया, "लेकिन भले ही उन्हें इसका पता चल गया हो और वे इसे साबित कर सकें, मुझे भागने से कोई फायदा नहीं होगा। पूरी तरह से गंभीर होने के लिए," उसने अपना प्याला नीचे रखते हुए जोड़ा, "वर्तमान क्षण में केवल एक ही चीज है जो मुझे ड्रेमार्श से बाहर ले जाएगी, और वह यह है कि यदि आप मानती हैं कि मेरी यहाँ उपस्थिति आपको और मिस फेयरक्लाफ को और अधिक समझौता करेगी।"
फिलिपा ने अपना साहस जुटाना शुरू कर दिया था। "हम पहले से ही इसमें गले तक डूबे हुए हैं," उसने टिप्पणी की। "मुझे वास्तव में नहीं दिखता कि जहाँ तक हमारा संबंध है, कुछ भी मायने रखता है।"
"उस मामले में," उसने निर्णय लिया, "मुझे सामान्य समय पर खुद को प्रस्तुत करने का सम्मान मिलेगा।"
अध्याय तेईस
फिलिपा और हेलेन उस शाम आठ बजे से कुछ मिनट पहले ड्राइंग-रूम में मिलीं। फिलिपा ने एक नई काली पोशाक पहनी थी, जो अनपढ़ आँख के लिए सादगी का एक मॉडल थी, लेकिन रहस्य के उस अवर्णनीय आकर्षण से भरी थी जिसे सबसे महान कलाकार भी अक्सर किसी भी रंग से बनाने में विफल रहते हैं। किसी कल्पना ने उसे अंतिम क्षण में अपने गहने उतारने के लिए प्रेरित किया था, और उसने अपने गले में काले मखमल की पट्टी के अलावा कोई आभूषण नहीं पहना था। हेलेन ने उसे उत्सुकता से देखा।
"क्या यह विजय के लिए कोई नई योजना है, फिलिपा?" उसने पूछा, जब वे लकड़ी की आग के पास एक साथ खड़ी थीं।
फिलिपा अचानक लाल हो गई।
"मुझे नहीं पता कि मैं वास्तव में क्या सोच रही थी," उसने स्वीकार किया। "क्या मुझे आश्चर्य है कि क्या यह सही समय है?"
"आठ बजने में दो मिनट," हेलेन ने उत्तर दिया।
"मिस्टर लेसिंगम हमेशा इतने समय के पाबंद रहते हैं," फिलिपा बड़बड़ाई। "मुझे आश्चर्य है कि क्या कैप्टन ग्रिफिथ्स साहस करेंगे!"
"हमने उसे चेतावनी देने की पूरी कोशिश की है," हेलेन ने अपनी मित्र को याद दिलाया। "वह आदमी बस जिद्दी है।"
"मैं यह महसूस करने में मदद नहीं कर सकती कि वह सही है," फिलिपा ने घोषणा की, "जब वह तर्क देता है कि वे वास्तव में उसके खिलाफ कुछ भी साबित नहीं कर सकते।"
"क्या इससे कोई फर्क पड़ता है," हेलेन ने चिंता से पूछा, "जब तक वह एक दुश्मन है, यहाँ एक फर्जी नाम से रह रहा है?"
"आपको नहीं लगता कि वे करेंगे--वे करेंगे--"
"उसे गोली मार देंगे?" हेलेन ने फुसफुसाते हुए, अपनी आवाज़ नीची की। "वे ऐसा नहीं कर सकते! वे ऐसा नहीं कर सकते!"
घड़ी में घंटियाँ बजने लगीं। अचानक फिलिपा, जो सुन रही थी, ने राहत की एक छोटी सी चीख निकाली।
"मुझे उसकी आवाज़ सुनाई दे रही है!" वह चिल्लाई। "भगवान का शुक्र है!"
हेलेन की राहत उसकी साथी जितनी ही बड़ी थी। एक पल बाद मिल्स ने उनके अतिथि को अंदर बुलाया। उसने अभी भी अपनी पट्टी पहनी हुई थी, लेकिन उसका रंग वापस आ गया था। वह वास्तव में, लगभग खुशमिजाज लग रहा था।
"तो कुछ नहीं हुआ?" फिलिपा ने चिंता से पूछा, जैसे ही दरवाजा बंद हुआ।
"कुछ भी नहीं," उसने उन्हें आश्वस्त किया। "हमारा मित्र ग्रिफिथ्स गलती करने से बहुत डरता है।"
"इतना डर कि वह खाना खाने नहीं आया। कोई बात नहीं, तुम्हें हम दोनों का ख्याल रखना होगा," उसने जोड़ा, जैसे मिल्स ने रात के खाने की घोषणा की।
"मैं अपनी पूरी कोशिश करूँगा," उसने अपनी बांह पेश करते हुए वादा किया।
यदि डैमोकल्स की तलवार वास्तव में उनके सिर पर लटकी हुई थी, तो यह उनके छोटे से भोजन की खुशी को और बढ़ाती हुई प्रतीत हुई। फिलिपा ने शैंपेन मंगवाई थी, और सुखद डाइनिंग रूम की गर्मी, विलासिता के कई उपकरण जिनसे वे घिरे हुए थे, शराब की चमक, और मेज पर हॉटहाउस के फूलों की खुशबू, बाहर के तूफान के प्रकोप के विपरीत स्वादिष्ट लग रही थी। वे तीनों अपने दिमाग से सभी परेशान करने वाले विषयों को दूर करने के एक जोरदार प्रयास में पूरी तरह सफल दिखाई दिए। लेसिंगम ने मुख्य रूप से पूर्व के बारे में बात की। उसने रूस, फारस, अफगानिस्तान और भारत की यात्रा की थी, और उसके पास अपनी यात्राओं के कुछ दृश्यों के छोटे शब्द चित्र बनाने का असामान्य लेकिन प्रभावशाली उपहार था। रात के साढ़े नौ बज गए थे जब वे मेज से उठे, और लेसिंगम उनके साथ लाइब्रेरी में चला गया। कॉफी के आने के साथ, वे पहली बार वास्तव में अकेले थे। लेसिंगम फिलिपा के बगल में बैठ गया, और हेलेन पास ही एक नीची कुर्सी पर झुक गई।
"मुझे लगता है," उसने कहा, "कि मैं अब आपको कुछ खबरें बताने का साहस कर सकता हूँ।"
हेलेन ने अपना काम नीचे रख दिया। फिलिपा ने उसे चुपचाप देखा, और उसकी आँखें फैलती हुई प्रतीत हुईं।
"मैंने इस बारे में कुछ भी कहने में संकोच किया है," लेसिंगम ने आगे कहा, "क्योंकि इन चीजों के बारे में बहुत अनिश्चितता है, लेकिन मेरा मानना है कि अब इसे अंतिम रूप दे दिया गया है। मुझे लगता है कि अगले सप्ताह या दस दिनों के भीतर--शायद थोड़ा पहले, शायद थोड़ा बाद में--आपका भाई रिचर्ड स्वतंत्र हो जाएगा।"
"डिक? डिक घर आ रहा है?" फिलिपा चिल्लाई, अपनी लेटने की स्थिति से उछलती हुई।
"डिक?" हेलेन लड़खड़ाई, उसका काम उसकी गोद में बेपरवाह पड़ा रहा। "मिस्टर लेसिंगम, क्या आपका मतलब सचमुच है? क्या यह संभव है?"
"यह न केवल संभव है," लेसिंगम ने उन्हें आश्वस्त किया, "बल्कि मेरा मानना है कि यह सच होगा। मुझे थोड़ी धोखेबाजी का उपयोग करना पड़ा है, लेकिन मुझे लगता है कि यह सफल रहा है। मैंने जोर दिया है कि ड्रेमार्श में एक प्रभावशाली व्यक्ति की मदद के बिना, मैं यहाँ अपने कार्यों को संतोषजनक निष्कर्ष पर नहीं पहुँचा सकता, और मैंने उस मदद की कीमत के रूप में, रिचर्ड की पूर्ण और तत्काल स्वतंत्रता का नाम दिया है। मैंने आज सुबह ही सुना कि इसमें कोई कठिनाई नहीं होगी।"
हेलेन ने अपना काम छीन लिया और दरवाजे की ओर अपना रास्ता टटोला।
"मैं कुछ ही मिनटों में वापस आ जाऊँगी," उसने वादा किया, उसकी आवाज़ थोड़ी टूटी हुई थी।
लेसिंगम, जिसने उसके लिए दरवाजा खोला था, अपनी जगह पर लौट आया। फिलिपा की चमकदार आँखों में आँसू नहीं थे, लेकिन उसके गालों पर रंग का एक हल्का धब्बा था, और उसके होंठ पूरी तरह स्थिर नहीं थे। उसने उसके हाथों को पकड़ा।
"ओह, मेरे प्यारे, प्रिय मित्र!" उसने कहा। "काश तुम्हारा वह छोटा दुःस्वप्न वाला हिस्सा मौजूद न होता। काश तुम वही हो सकते जो तुम दिखते हो, और कोई महसूस कर सके कि तुम हमेशा के लिए हमारे जीवन में हो! मुझे लगता है कि मैं तुमसे बहुत कुछ बात करना चाहती हूँ, तुमसे और उस ढोंग से नहीं जो तुम हो। मैं तुम्हें क्या बुलाऊं?"
"बर्ट्रम, कृपया," उसने फुसफुसाया।
"तो बर्ट्रम, प्रिय," उसने जारी रखा, "मेरे लिए, क्योंकि तुम वास्तव में मेरे लिए प्रिय हो गए हो, क्योंकि तुम्हारे खतरे के विचार से मेरा दिल दुखता है, और क्योंकि--देखो मैं कितनी ईमानदार हूँ--मैं खुद से थोड़ा डरती हूँ--क्या तुम चले जाओगे? तुम्हारे खतरे का विचार मेरे लिए एक दुःस्वप्न जैसा है। यह सब इतना बेतुका और अनुचित लगता है--मेरा मतलब है कि जो खतरा मुझे डर है वह तुम्हारे ऊपर मंडरा रहा होना चाहिए। लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हारे दिमाग के पीछे सिर्फ कुछ थोड़ा सा है जिसके बारे में तुमने कभी बात नहीं की है, जिसे अपने तक ही रखना तुम्हारा कर्तव्य था, और यह वही कुछ है जो खतरा लाता है।"
"मैं खुद के लिए नहीं डरता, फिलिपा," उसने उससे कहा। "जब मैं यहाँ आया तो मैंने जीवन में एक गलत कदम उठाया। मुझे नहीं पता कि किस चीज ने मुझे आकर्षित किया। मुझे लगता है कि बादलों के बीच उस जंगली सवारी और तारों की रोशनी का विचार था। यह किसी भी उद्यम के लिए एक अद्भुत शुरुआत जैसा लगता था। और, फिलिपा, मेरे साहसिक कार्य के एक हिस्से के लिए, वह हिस्सा जो आपसे संबंधित है, यह एक भव्य प्रस्तावना थी, और दूसरे के लिए--खैर, यह मायने नहीं रखता क्योंकि मुझे कोई डर नहीं है। मुझे अपनी किस्मत पर भरोसा है, क्या आप जानती हैं? मेरा मानना है कि मैं इस जगह को बिना किसी नुकसान के छोड़ दूँगा, लेकिन मेरा मानना है कि यदि मैं आपको बिना लिए यहाँ से गया, तो मैं उस सबसे बुरे नर्क में वापस जाऊँगा जिसमें कोई भी व्यक्ति कभी..."
"बर्ट्रम," उसने विनती की, "यह सब सोचो। भले ही मैंने पर्याप्त परवाह की हो--और मैंने नहीं की--इसमें कुछ अप्राकृतिक है। क्या आपको यह भयानक नहीं लगता? मेरा भाई, मेरे चचेरे भाई, मेरे पिता, उस राष्ट्र के लोगों से लड़ रहे हैं जिनका कारण आपने अपनाया है! नफरत का एक भयानक, शाश्वत बादल है जिससे छुटकारा पाने में पीढ़ियां लग जाएंगी, यदि यह कभी गायब हो जाए। हम दोनों प्यार की बात कैसे कर सकते हैं! दुनिया का कौन सा हिस्सा हम रेंग सकते हैं जहाँ लोग हमसे दूर नहीं भागेंगे? मैंने शायद अपना थोड़ा सा दिल आपके लिए खो दिया है, बर्ट्रम, मुझे आपकी याद आ सकती है जब आप चले जाएंगे, मैं सोचने में थके हुए घंटे बर्बाद कर सकती हूँ, लेकिन बस इतना ही। ओह, आप जानते हैं कि यह सब होना चाहिए!"
"मैं नहीं जानता," उसने जिद्दी होकर उत्तर दिया।
"ओह, आपको तर्कसंगत होना चाहिए," उसने अपनी आवाज़ में थोड़ी रुकावट के साथ विनती की। "आप बहुत अच्छी तरह जानते हैं कि मुझे आपको नहीं सुनना चाहिए। मुझे यहाँ आपका स्वागत नहीं करना चाहिए। मुझे मजबूत होना चाहिए और अपने कान बंद कर लेने चाहिए।"
"लेकिन तुम ऐसा नहीं करोगी!"
"नहीं!" वह लड़खड़ाई। "कृपया करीब मत आओ। मैं--"
वह अचानक रुक गई। उसके चेहरे पर संघर्ष समाप्त हो गया, उसकी अभिव्यक्ति बदल गई। उसकी उंगली ऊपर उठाई गई थी जैसे उसे सुनने के लिए कह रही हो। दूसरे हाथ से उसने सोफे के पीछे का हिस्सा पकड़ लिया। उसकी आँखें दरवाजे पर टिकी थीं। अद्भुत रंग का छोटा धब्बा उसके गालों से फीका पड़ गया।
"सुनो!" वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ में डर का स्वर था। "वह सामने का दरवाजा था! कोई आया है! क्या तुम उन्हें सुन नहीं सकते?"
लेसिंगम का हाथ अचानक उसकी जेब में चला गया। उसने आधी बाहर निकली किसी चीज़ की चमक देखी, और एक दबी हुई कराह के साथ पीछे हट गई।
"तुम्हारे सामने नहीं, प्रिय," उसने वादा किया। "कृपया डरो मत। यदि यह अंत है, तो मुझे ग्रिफिथ्स के साथ अकेला छोड़ दो। मैं उसे चोट नहीं पहुँचाऊंगा। मैं भूलूंगा नहीं। और यदि किसी संयोग से," उसने जोड़ा, "यह हमारी विदाई होने वाली है, फिलिपा, तो तुम याद रखना कि मैं तुमसे वैसे ही प्यार करता हूँ जैसे दुनिया के फूल अपने सूरज से प्यार करते हैं। साहस!"
उनके सामने का दरवाजा खोला गया।
"कैप्टन ग्रिफिथ्स," मिल्स ने घोषणा की।
खुले दरवाजे से उन्होंने दो अन्य सैनिकों और इंस्पेक्टर फिशर की एक झलक देखी। हालाँकि, ग्रिफिथ्स अकेले कमरे में आया और जब तक दरवाजा बंद नहीं हो गया, तब तक उसने प्रतीक्षा की, फिर बोला। वह हमेशा की तरह अजीब ढंग से चल रहा था, लेकिन उसके लंबे, दुबले चेहरे पर एक नया भाव आ गया था। वह किसी अजीब सुख का आनंद लेने वाले व्यक्ति जैसा लग रहा था।
"लेडी क्रैंस्टन," उसने कहा, "मुझे दखल देने के लिए बहुत खेद है, लेकिन मेरा यहाँ आना आधिकारिक है।"
"क्या बात है?" उसने भारी आवाज में पूछा।
"मुझे उस मामले में पुष्टिकारक साक्ष्य प्राप्त हुए हैं जिसके बारे में मैंने आपसे आज दोपहर बात की थी," उसने आगे कहा। "मुझे इतनी देर में आपको परेशान करने के लिए खेद है, लेकिन इस व्यक्ति को जासूसी के आरोप में गिरफ्तार करना मेरा कर्तव्य है।"
लेसिंगम हर तरह से अविचलित रहा।
"एक अत्यंत आपत्तिजनक शब्द," उसने टिप्पणी की।
"एक अत्यंत नीच पेशा," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने पलटकर कहा। "भगवान का शुक्र है कि इस देश में हम इसके शिष्यों से निपटने की कला सीख रहे हैं।"
"यह सब एक भयावह गलती है," फिलिपा ने बुखार की तरह कहा। "मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ कि मिस्टर लेसिंगम मेरे पिता के घर आए हैं, कि वे वर्षों पहले से मुझे अच्छी तरह जानते थे।"
"बैरोन मैडरस्ट्रोम के रूप में! उन्होंने आपको अपनी नई पहचान के तहत यहाँ स्वीकार करने के लिए किन तर्कों का उपयोग किया है, लेडी क्रैंस्टन, मुझे नहीं पता, लेकिन तथ्य बहुत स्पष्ट हैं।"
"वह काफी आश्वस्त दिखते हैं, है ना?" लेसिंगम ने फिलिपा की ओर मुड़ते हुए टिप्पणी की। "और चूँकि मुझे पता चला है कि बाहर स्थानीय पुलिस की सहायता से ब्रिटिश सेना का एक हिस्सा मेरा इंतजार कर रहा है, तो शायद मुझे उनके साथ हंसी-मजाक करना चाहिए।"
"यह अच्छा रहेगा, सर," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने कठोरता से सहमति व्यक्त की। "मुझे यह देखकर खुशी हुई कि आप मजाक के मूड में हैं।"
लेसिंगम एक बार फिर फिलिपा की ओर मुड़ा। इस बार उसका स्वर अधिक गंभीर था।
"लेडी क्रैंस्टन," उसने आग्रह किया, "क्या आप कृपया हमें अकेला छोड़ देंगी?"
"नहीं!" उसने हिस्टेरिकल होकर उत्तर दिया। "मैं जानती हूँ कि आप क्यों चाहते हैं कि मैं जाऊं, और मैं नहीं जाऊंगी! आपने कोई नुकसान नहीं पहुँचाया है, और आपके साथ कुछ नहीं होगा। मैं कमरे से बाहर नहीं जाऊंगी, और आप नहीं—"
उसका याचना भरा इशारा उसके गले में आई सिसकी के साथ मेल खा गया। उसकी बात बीच में ही टूट गई, और कैप्टन ग्रिफिथ्स एक कदम और करीब आ गया।
"यदि आपके पास कोई हथियार है, सर," उसने कहा, "तो बेहतर होगा कि आप उसे मुझे सौंप दें।"
"खैर, क्या आप जानते हैं," लेसिंगम ने उत्तर दिया, "मुझे आवश्यकता नहीं लगती। एक चीज का मैं आपसे वादा करूँगा," उसने अपनी आँखों में अचानक चमक के साथ जोड़ा, "एक कदम और करीब—एक कदम, याद रखना—और आपको मेरे हथियार का उतना हिस्सा मिलेगा जो आपको जीवन भर के लिए शांत रखेगा। याद रखें कि जब तक आप उचित व्यवहार करेंगे, मैं आपको धमकी नहीं दूँगा। लेडी क्रैंस्टन को हमें अकेला छोड़ने के लिए मनाने में मेरी मदद करें।"
कैप्टन ग्रिफिथ्स समझ नहीं पा रहा था कि क्या करे। वह कायर नहीं था, लेकिन उसे मौत की कोई चाहत नहीं थी, और लेसिंगम की धमकी में और उसकी आँखों की चमक में मौत छिपी थी। जब वह हिचकिचाया, तो दरवाजे पर दस्तक हुई। मिल्स चुपचाप अंदर आया। वह एक तश्तरी पर तार लाया था।
"आपके लिए, सर," उसने कैप्टन ग्रिफिथ्स को संबोधित करते हुए घोषणा की। "एक अर्दली इसे अभी नीचे लाया है।"
ग्रिफिथ्स ने गुलाबी लिफाफे को देखा और माथे पर बल डाला। हालाँकि, उसने बिना एक शब्द कहे उसे फाड़ दिया। जैसे ही उसने पढ़ा, उसके लंबे, ऊपरी दांत उसके होंठों पर गड़ गए। वह तब तक वहीं खड़ा रहा जब तक कि खून की दो छोटी बूंदें दिखाई नहीं दीं।
फिर वह मिल्स की ओर मुड़ा।
"कोई जवाब नहीं है," उसने कहा।
उस व्यक्ति ने सिर झुकाया और कमरा छोड़ दिया। वह धीरे-धीरे चला और दरवाजे से उसने पीछे मुड़कर देखा। इतनी पूर्णता से प्रशिक्षित नौकर के लिए भी त्रासदी के माहौल से बचना संभव नहीं था।
"कुछ मुझे बताता है," लेसिंगम ने शांत भाव से टिप्पणी की, जैसे ही दरवाजा बंद हुआ, "कि वह संदेश मुझसे संबंधित है।"
कमांडेंट ने तुरंत कोई उत्तर नहीं दिया। उसने तार को सीधा किया और लैंप की रोशनी में एक बार फिर पढ़ा, मानो यह सुनिश्चित करने के लिए कि कोई गलती तो नहीं है। फिर उसने उसे मोड़ा और अपनी बनियान की जेब में रख लिया।
"आपकी गिरफ्तारी का विचार, सर," उसने लेसिंगम से कठोरता से कहा, "स्पष्ट रूप से मुख्यालय में किसी ऐसे व्यक्ति के लिए अरुचिकर है जिसने मेरी जानकारी को नहीं पचाया है। मैं फिलहाल अपने लोगों को वापस बुला रहा हूँ।"
"आप उसे गिरफ्तार नहीं कर रहे हैं?" फिलिपा चिल्लाई।
"मैं नहीं कर रहा हूँ," कैप्टन ग्रिफिथ्स ने उत्तर दिया। "लेकिन," उसने लेसिंगम की ओर मुड़ते हुए जोड़ा, "यह केवल एक मोहलत है। मेरे पास उन सभी सबूतों के अलावा और भी सबूत हैं जो मैंने पेश किए हैं। आप बैरोन बर्ट्राम मैडरस्ट्रोम हैं, एक जर्मन जासूस, जो यहाँ प्रतिबंधित क्षेत्र में एक गलत नाम के तहत रह रहे हैं। यह मैं जानता हूँ, और यह मैं उन लोगों को साबित करूँगा जिन्होंने मेरे कर्तव्य के पालन में हस्तक्षेप किया है। यह अंत नहीं है।"
वह फिलिपा से बिना एक शब्द कहे या बिना अभिवादन किए कमरा छोड़ गया। लेसिंगम ने एक पल के लिए विचारपूर्वक उसे जाते हुए देखा। फिर उसने अपने कंधे उचकाए।
"मुझे पूरा यकीन है कि मुझे कैप्टन ग्रिफिथ्स पसंद नहीं हैं," उसने घोषित किया। "उस व्यक्ति में कोई शिष्टता नहीं है।"
अध्याय XXIV
कैप्टन ग्रिफिथ्स और उसके अनुचरों के जाने के कुछ क्षण बाद भी, फिलिपा एक प्रकार की चेतनाहीन अवस्था में बनी रही। संकट और उसके विस्मयकारी समापन ने उसे अजीब तरह से प्रभावित किया था। लेसिंगम थोड़ी देर बाद खड़ा हुआ।
"मैं सोच रहा था," उसने पूछा, "क्या मुझे व्हिस्की और सोडा मिल सकता है?"
उसने हिस्टेरिकल आवेश में आकर उसके सामने अपना पैर पटका।
"तुम सामान्य नहीं हो!" वह चिल्लाई। "व्हिस्की और सोडा!"
"खैर, मुझे नहीं पता," उसने पृष्ठभूमि में मेज से खुद को लेते हुए हल्के से विरोध किया। "मैंने सोचा था कि मैं विशेष रूप से ब्रिटिश बन रहा हूँ। संदेह होने पर, एक ड्रिंक ले लो। रिचर्ड पूरी दुनिया में ऐसा ही है, आप जानती हैं।"
वह एक छोटी सी नीरस हंसी में टूट पड़ी।
"मैं सोचने लगी हूँ कि तुम एक ढोंगी हो!" उसने चिल्लाकर कहा।
वह कमरे में उसकी ओर बढ़ा।
"शायद मैं हूँ, प्रिय," उसने स्वीकार किया। "मैं चाहता हूँ कि तुम बस उठो और उस अप्राकृतिक चेहरे को बदलो। मैं वास्तव में सस्ते दिखावे से भरा नहीं हूँ, लेकिन मैं एक दार्शनिक हूँ। कुछ हुआ है जिसने अंत को स्थगित कर दिया है। मैं कहता हूँ, सौभाग्य!"
उसने अपने गिलास को अपने होंठों तक उठाया और उसे खाली करके नीचे रख दिया। फिलिपा खड़ी हुई और खिड़की तक बेचैनी से टहलने लगी और वापस आ गई।
"मैं भी उचित होने की कोशिश करूँगी," उसने अपनी सीट पर वापस बैठते हुए वादा किया। "तुम देखो, मैं सही थी। कैप्टन ग्रिफिथ्स ने सब कुछ खोज लिया है। क्या तुम मुझे बता सकते हो कि लंदन में किसी के पास हस्तक्षेप करने का क्या कारण हो सकता है?"
"ऐसा लगता है कि मुझे वहां एक दोस्त मिल गया है, बिना जाने, है ना?" उसने गौर किया।
"यह मुझे बहुत बूढ़ा कर रहा है," फिलिपा ने खुद को अपनी सीट पर पीछे फेंकते हुए कहा। "मैंने जीवन भर रहस्यों से नफरत की है। यहाँ मैं दो पूरी तरह से अघुलनशील रहस्यों के सामने खड़ी हूँ। कैप्टन ग्रिफिथ्स ने मुझे आश्वासन दिया है कि ड्रैमार्श में कुछ ऐसा है जो एक विदेशी जासूस की उपस्थिति को समझाने के लिए पर्याप्त महत्व का है। तुमने इसकी पुष्टि की है। मैं पिछले चौबीस घंटों से इस बारे में अपना दिमाग खराब कर रही हूँ। अब कुछ और भी अधिक अस्पष्ट हो गया है। तुम्हें गिरफ्तार किया जाता है, और तुम्हें गिरफ्तार नहीं किया जाता है। तुम्हारी पहचान ज्ञात है, और कैप्टन ग्रिफिथ्स को अपना कर्तव्य निभाने से मना कर दिया गया है।"
"यह पहेली भरा लगता है, है ना?" लेसिंगम सहमत हुआ। "मुझे पहले वाले के बारे में चिंता नहीं करनी चाहिए, लेकिन इस आखिरी छोटे प्रकरण को समझाने की आवश्यकता है।"
"अगर आज शाम कुछ और होता है, तो मुझे लगता है कि मैं पागल हो जाऊंगी," फिलिपा ने आह भरी।
"और कुछ होने वाला है," लेसिंगम ने उठते हुए कहा। "क्या तुमने वह सुना?"
हवा की गर्जना से ऊपर भी उन्होंने खिड़की के ठीक नीचे से एक बंदूक की तेज आवाज सुनी। कमरा अचानक एक चमकदार चमक से रोशन हो गया।
"एक मोर्टार!" लेसिंगम चिल्लाया। "और अगर मैं गलत नहीं हूँ, तो वह एक रॉकेट था।"
"लाइफबोट के लिए संकेत!" फिलिपा ने घोषणा की। "मुझे आश्चर्य है कि क्या हम कुछ देख सकते हैं।"
वह खिड़की की ओर बढ़ी, लेकिन दरवाजे के अचानक खुलने पर रुक गई। नोरा अंदर दौड़ी, जिसके पीछे हेलेन अधिक शालीनता से आई।
"मम्मी, एक जहाज दुर्घटनाग्रस्त हो गया है!" पूर्व ने उत्साह में चिल्लाया। "मैंने एक घंटे पहले कुछ सुना था, और मैं उठी, और मैं खिड़की के पास बैठी देख रही थी। मैंने लाइफबोट को बाहर जाते देखा, और वे अब दूसरी वाली के लिए संकेत दे रहे हैं।"
"यह बिल्कुल सच है, फिलिपा," हेलेन ने घोषित किया। "हम समुद्र तट की ओर अपना रास्ता बनाने की कोशिश करने जा रहे हैं।"
"मैं भी जाऊँगा," लेसिंगम ने फैसला किया। "शायद मैं उपयोगी हो सकूँ।"
"हम सब चलेंगे," फिलिपा सहमत हुई। "रुको जब तक मैं अपना सामान तैयार कर लूँ। क्या बात है, मिल्स?" उसने पूछा, जैसे ही दरवाजा खुला और बाद वाला उपस्थित हुआ।
"ब्रेकवाटर के ठीक बाहर चट्टानों पर एक ट्रॉलर है, योर लेडीशिप," उसने घोषणा की। "उन्होंने अभी समुद्र तट से पूछा है कि क्या हम चालक दल में से कुछ को ले सकते हैं। वे उन्हें लाइन पर जितना हो सके उतनी अच्छी तरह उतार रहे हैं।"
"बेशक हम कर सकते हैं," तुरंत जवाब आया। "उनसे कहो कि वे जितने चाहें उतने भेजें। हम किसी तरह उनके लिए जगह बना लेंगे। मैं ऊपर जाकर आग के बारे में देखती हूँ। क्या आप सभी वापस आएंगे?" उसने पीछे मुड़ते हुए पूछा।
"हम सभी वापस आएंगे," लेसिंगम ने वादा किया।
उन्होंने समुद्र तट तक अपना रास्ता बनाया। पहले तो तूफान ने पूरी तरह से सारी आवाजों को बहरा कर दिया था। अदृश्य हाथों द्वारा इधर-उधर लहराई गई लालटेन किसी भूतिया दृश्य का हिस्सा लग रही थीं, जिसकी एकमात्र पृष्ठभूमि तूफान का कोहराम था। फिर अचानक, एक चौंकाने वाली फुफकार के साथ, एक और रॉकेट ने अंधेरे को चीर दिया। उनके पास जो कुछ हो रहा था उसका एक तात्कालिक लेकिन शानदार दृश्य था, ट्रॉलर को किनारे से कुछ ही गज की दूरी पर अपनी तरफ लेटा हुआ देखा, लाइन को समुद्र तट तक फैला हुआ देखा, जिस पर, उस समय भी, एक आदमी को किनारे खींचा जा रहा था, स्प्रे द्वारा चाटा जा रहा था, उसका तनावपूर्ण चेहरा और हवा में बिखरे बाल स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे। फिर सब कुछ फिर से अंधेरा हो गया, पहले से कहीं अधिक पूर्ण। वे बजरी पर नीचे संघर्ष करने लगे, जहाँ मछुआरों का छोटा समूह लाइन के साथ कड़ी मेहनत कर रहा था। लगभग जिस पहले व्यक्ति से वे टकराए वह जिमी डंबल था। वह अपने हाथ में एक बड़ी लालटेन लेकर ब्रेकवाटर के किनारे खड़ा था, लाइन की देखरेख कर रहा था, और, जैसे-जैसे वे करीब आए, लेसिंगम, जो थोड़ा आगे था, तूफान के ऊपर उसकी आवाज सुन सकता था। वह मलबे की ओर चिल्ला रहा था, अपना हाथ अपने मुंह पर रखे हुए।
"मास्टर को आगे भेजो, तुम लोग, वरना हम लाइन काट देंगे। क्या तुम सुनते हो?"
कोई जवाब नहीं आया या, यदि आया भी, तो वह हवा में डूब गया। लेसिंगम ने मछुआरे की बांह पकड़ ली।
"तुम 'मास्टर' से किसका मतलब है?" उसने पूछा। डंबल ने अपने वार्ताकार की ओर शायद ही देखा।
"क्यों, सर हेनरी क्रैंस्टन, निश्चित रूप से," उत्तेजित उत्तर आया। "समुद्र के ये लोग पहले आ रहे हैं, और लाइन एक या दो से अधिक के लिए नहीं टिकेगी," उसने अपनी आवाज धीमी करते हुए जोड़ा।
फिर उन कुछ मिनटों के उत्साह की रोमांचक घटना लेसिंगम की आँखों के सामने एक महान नाटक की तरह खुल गई। सर हेनरी उस जहाज पर थे, मौत के जितने करीब कोई व्यक्ति चाहे।
"'ये रहा अगला," जिमी बुदबुदाया, जैसे उन्होंने विंच को जोर से घुमाया। "गॉड, यह भी भारी है!"
फिर एक ऐसी चीख आई जो कराह जैसी सुनाई दी और उसके ऊपर एक ऐसे व्यक्ति की तेज भयावह चिल्लाहट जो महसूस करता है कि वह दुनिया की सुनवाई से बाहर हो रहा है। लेसिंगम ने उस लालटेन को उठाया जो समुद्र तट पर जिमी के बगल में खड़ी थी। लाइन टूट गई थी। इसका निलंबित यात्री गायब हो गया था! और ठीक उसी समय, अजीब तरह से, एक घंटे से अधिक समय में पहली बार, स्वर्ग बिजली की एक महान चादर में खुल गया, और वे जहाज पर बचे एक व्यक्ति की आकृति देख सकते थे, जो बेसब्री से हेराफेरी से चिपका हुआ था।
"लाइन मेरे चारों ओर बांधो," जिमी चिल्लाया। "उसे जाने दो। विंच पर दूसरा सिरा लगाओ।"
उन्होंने अपने हाथों से रस्सी को बाहर निकाला। जिमी ने अपने जूते उतारे और कड़ाही में कूद गया। उसने एक दर्जन स्ट्रोक मुश्किल से लिए थे कि वह आने वाली लहर के शीर्ष पर पकड़ा गया, एक कॉर्क की तरह उछाला गया और वापस समुद्र तट पर फेंक दिया गया, जहाँ वह कराहते हुए पड़ा रहा। मछुआरों के बीच एक छोटी सी फुसफुसाहट थी, जो उसके ऊपर झुकने के लिए दौड़े।
"तैरना पानी पर चलने की कोशिश करने से ज्यादा उपयोगी नहीं है," उनमें से एक ने घोषित किया।
लेसिंगम ने वह लालटेन उठाई जो वह ले जा रहा था, और इसे चारों ओर चमकाया।
"युवा देवियाँ कहाँ हैं?" उसने पूछा।
"घर पर उन दो के साथ चली गई हैं जिन्हें हमने अभी मलबे से निकाला है," किसी ने उसे सूचित किया।
लेसिंगम नीचे झुक गया। इच्छुक हाथों ने उसे जिमी की कमर से डोरी खोलने में मदद की। उसने अपना कोट, बनियान और जूते उतार दिए। कुछ ने मदद की, दूसरों ने उसे रोकने की कोशिश की, जैसे ही उसने रस्सी को अपनी कमर के चारों ओर सुरक्षित किया।
"हमने और रॉकेट के लिए भेजा है," एक आदमी ने उसके कान में चिल्लाया। "आदमी आधे घंटे में वापस आ जाएगा।"
लेसिंगम ने उन्हें एक तरफ धकेल दिया। वह समुद्र तट के किनारे खड़ा था और, एक लालटेन उधार लेकर, अपने अवसर की प्रतीक्षा कर रहा था। फिर अचानक वह गायब हो गया। उन्होंने उसके बाद देखा। वे रस्सी के अलावा कुछ नहीं देख सकते थे जो उनके पैरों के पास से इंच-दर-इंच फिसल रही थी। कभी यह स्थिर थी, कभी यह तनी हुई थी। पहली महान लहर जो आई, उसने उसके बीच में एक यार्ड या इतनी ढील फेंक दी। फिर, इसके टूटने की गर्जना के शांत होने के बाद, उन्होंने देखा कि रस्सी अचानक तंग हो गई, और तेजी से बाहर निकल गई, और उत्साह बढ़ने लगा।
"वह तो उसे नहीं मिला, वैसे भी," उनमें से एक बुदबुदाया।
"भाग्य के साथ, वह अगले के माध्यम से जाएगा," दूसरे ने उम्मीद से घोषित किया।
लेसिंगम, अपनी चेतना के लिए लड़ते हुए, अपने चारों ओर पानी की गर्जना से बहरा और आधा स्तब्ध, अभी भी उस महान संघर्ष के उत्साह को महसूस कर रहा था। उसने एक बार उन समुद्रों में देखा जो बादलों को छूते हुए लगते थे, खुद को तना हुआ खींचा, और झागदार पानी के पहाड़ की गहराई में कूद गया, जिसका शिखर उसे अफीम खाने वाले मस्तिष्क के उन विचित्र और दुःस्वप्न-विकृत प्रयासों में से एक जैसा लगा। फिर गर्जना उसके पीछे सुनाई दी, और वह जानता था कि वह लहरों के पार था। वह जहाज के किनारे पर तैर गया और एक चेन को पकड़ लिया। यह सर हेनरी का फैला हुआ हाथ था जिसने उसे डेक पर खींच लिया।
"मेरे भगवान, वह एक तैरना था!" बाद वाले ने घोषित किया, जैसे ही उसने अपने बचावकर्ता को ऊपर खींचा, उसे बिल्कुल भी नहीं पहचाना। "जल्दी करो, उस डोरी का सिरा लाओ! तो!" उसने आगे कहा, अपनी उंगलियों के माध्यम से इसे तब तक बाहर निकाला जब तक कि रस्सी का अंत दिखाई नहीं दिया। "युवा व्यक्ति, बेहतर होगा कि आप अपनी सांस लें, और फिर आप जाएं। मैं पीछा करूँगा।"
"मैं शापित हूँ अगर मैं करूँ!" जोरदार उत्तर था। "तुम शुरू करो जबकि मैं अपनी सांस लूं।"
वे अचानक स्प्रे की बौछार से आधे डूब गए थे। सर हेनरी ने लेसिंगम को लोहे की पकड़ में रखा, वरना वह समुद्र में बह गया होता।
"चेन के माध्यम से एक हाथ ले लो, आदमी," वह चिल्लाया। "मेरे भगवान!" उसने अंधेरे में देखते हुए जोड़ा। "लेसिंगम!"
"खैर, इसके बारे में चिंता करने के लिए मत रुकें," भयंकर उत्तर था। "चलो हमारे काम को जारी रखें।"
सर हेनरी ने अपने ऑयलस्किन और अपने नीचे के कोट को फेंक दिया।
"जब वे लालटेन को दो बार लहराएं तो मेरा पीछा करो," उसने निर्देश दिया। "अगर हम दोनों में से किसी को भी दस्तक मिलती है—खैर, धन्यवाद!"
लेसिंगम ने सर हेनरी के हाथ की पकड़ को महसूस किया जैसे वह उसके पास से गुजरा और अंधेरे में समुद्र में चला गया। फिर, चेन के माध्यम से एक हाथ के साथ, उसने अपनी एड़ी के माध्यम से उस कोट को अपनी ओर खींचा जिसे सर हेनरी ने डेक पर फेंक दिया था। धीरे-धीरे यह उसके मुक्त हाथ की पहुंच के भीतर आ गया। उसने इसे पकड़ा, इसे हिलाया, और उत्सुकता से ब्रेस्ट पॉकेट में गोता लगाया। कई छोटी चीजें थीं जिन्हें उसने बेरहमी से फेंक दिया, और फिर एक चौकोर पैकेट, जिसे ऑयलक्लॉथ में लपेटा गया था, जो उसकी उंगलियों के प्रति झुक गया। एक और लहर ने उसे उसकी पीठ पर फेंक दिया। एक हाथ अभी भी चेन के माध्यम से था, दूसरा उस चीज को पकड़ रहा था जिसे किसी प्रबुद्ध प्रवृत्ति ने उसे पहले ही आश्वस्त कर दिया था कि यह चार्ट है! जैसे ही उसने अपनी सांस वापस पाई, हास्य का एक गंभीर प्रयास उसके होंठों को अलग कर गया। वह थोड़ी देर के लिए वहां लेटा रहा और तब तक हंसा जब तक स्प्रे, इस बार नीचे हरे पानी की भीड़ के साथ, लगभग उसे उसकी जगह से नहीं बहा ले गया।
समुद्र तट पर एक लालटेन लहरा रहे थे जब वह फिर से अपने पैरों पर खड़ा होने के लिए संघर्ष कर रहा था।
उसने छोटे पैकेट को अपनी त्वचा के बगल में अपने कपड़ों के नीचे खिसका दिया, और रस्सी के उस सिरे को खोजने के लिए इधर-उधर टटोला जिसे सर हेनरी और उसने चेन के नीचे एक स्टेपल से बांधा था। फिर उसने एक लंबी सांस ली, रस्सी को पकड़ा और चिल्लाया। एक या दो सेकंड बाद वह कड़ाही में वापस आ गया।
जैसे ही उन्होंने उसे समुद्र तट पर खींचा, उसके पास केवल एक विचार था। जो कुछ भी हो, उसे चेतना नहीं खोनी चाहिए। पैकेट अभी भी उसकी टांग के बछड़े के खिलाफ था। यह उसके अपने हाथ होने चाहिए थे जो उसके कपड़े हटाते थे। उसे लगा कि वे कुछ कांस्य चेहरे, वे आधा दर्जन असभ्य लालटेन, सौ गुना बढ़ गए थे और गुणा हो गए थे। यह नीली जर्सी वाले मछुआरों की एक सेना थी जिसने उसकी पीठ थपथपाई और उसका स्वागत किया, सितारों की तरह लालटेन हर जगह चमक रहे थे। उसने अपने दांतों को पीस लिया और अपने कानों में गूंज के खिलाफ लड़ाई लड़ी। उसने बोलने की कोशिश की, और उसकी आवाज एक कमजोर, दूर की फुसफुसाहट जैसी सुनाई दी।
"मैं ठीक हूँ," वह कहता रहा।
फिर उसने खुद को दो मजबूत हाथों पर झुकते हुए महसूस किया। उसके पैर उनकी गति के सम्मोहक प्रभाव का पालन करते थे। क्या वह बादलों में जा रहा था, उसने सोचा? वे एक गेट खोलने के लिए रुके, वह गेट जो मेनसेल हॉल के बगीचों की ओर जाता है। वह वहाँ कैसे पहुँचा? उसे कोई अंदाजा नहीं था। उसके पैरों की और हरकतें, और फिर अप्रत्याशित गर्मी। उसने अपने चारों ओर देखा। आवाजें थीं। उसने सुना। एक आवाज? उसके ऊपर झुका हुआ चेहरा, उसकी आँखें आंसुओं से गीली, उसकी फुसफुसाहट टूटे हुए शब्दों की एक असंगत धारा। फिर गर्मी उसकी नसों में वापस आती महसूस हुई। वह उठ बैठा और खुद को लाइब्रेरी में सोफे पर पाया, बारिश उससे छोटे पूल में टपक रही थी, और वह जानता था कि वह सफल हो गया है। वह बेहोश नहीं हुआ था।
"मैं ठीक हूँ," उसने दोहराया। "मैं कितनी गंदगी कर रहा हूँ!"
उसके चारों ओर की आवाजें अभी भी थोड़ी उलझी हुई थीं, लेकिन जिस हाथ ने उसके होंठों तक भाप से भरा गिलास रखा था, वह फिलिपा का था।
"सब पी लो," उसने आग्रह किया।
उसने अपनी आँखों में आँसू महसूस किए, अपने शरीर के माध्यम से गर्म खून को बहते हुए महसूस किया, अपनी टांग के बछड़े के पीछे एक छोटा गीला पैच महसूस किया, और जिस हाथ ने खाली गिलास नीचे रखा वह लगभग स्थिर था।
"एक गर्म स्नान तैयार है," फिलिपा ने उसे बताया; "कुछ सूखे कपड़े, और एक बेडरूम जिसमें आग लगी है। मिल्स को रास्ता दिखाने दो।"
वह तुरंत उठ खड़ा हुआ, उसका अनुसरण करने के लिए तैयार। उसके पैर उतने स्थिर नहीं थे जितने वह चाहता था, लेकिन उसने बहुत अच्छा प्रदर्शन किया। मिल्स ने, एक छोटी सी माफी के साथ, अपना हाथ आगे बढ़ाया। फिलिपा उसकी दूसरी तरफ चली।
"जैसे ही आप अपना स्नान समाप्त कर लें और कुछ सूखे कपड़े पहन लें," फिलिपा ने फुसफुसाकर कहा, "कृपया रिंग करें, या हमें बताने के लिए मिल्स को भेजें।"
वह उसे देखकर मुस्कुराने में भी सक्षम था।
"मैं बिल्कुल ठीक हूँ," उसने उसे एक बार फिर आश्वासन दिया।
अध्याय XXV
फिलिपा, अगली सुबह असामान्य रूप से जल्दी, खाली नाश्ते की मेज पर निराशा के थोड़े भाव के साथ देखी, और घंटी बजाई।
"मिल्स," उसने पूछा, "क्या कोई नीचे नहीं है?"
"सर हेनरी, मुझे विश्वास है, समुद्र तट पर हैं, योर लेडीशिप," उस आदमी ने उत्तर दिया, "और मिस हेलेन और मिस नोरा उनके साथ हैं।"
"और मिस्टर लेसिंगम?"
"मिस्टर लेसिंगम, योर लेडीशिप," मिल्स ने जारी रखा, सावधानीपूर्वक अपने पीछे देखते हुए जैसे कि यह सुनिश्चित करने के लिए कि दरवाजा बंद था, "गायब हो गए हैं।"
"गायब?" फिलिपा ने दोहराया। "तुम्हारा क्या मतलब है, मिल्स?"
"मैंने मिस्टर लेसिंगम को कल रात छोड़ दिया था, योर लेडीशिप," मिल्स ने समझाया, "मास्टर के कपड़ों के एक सूट में और स्पष्ट रूप से बिस्तर के लिए तैयारी कर रहे थे—मुझे कहना चाहिए आज सुबह, क्योंकि यह शायद लगभग दो बजे थे। मैंने उन्हें साढ़े आठ बजे बुलाया, जैसा कि वांछित था, और कमरा खाली पाया। बिस्तर का उपयोग नहीं किया गया था।"
"क्या कोई नोट या संदेश नहीं था?" फिलिपा ने अविश्वास के साथ पूछा।
"कुछ भी नहीं, योर लेडीशिप। नौकरानियों में से एक का मानना है कि उसने आज सुबह पांच बजे सामने का दरवाजा खुलते सुना था।"
"होटल को रिंग करें," फिलिपा ने निर्देश दिया, "और देखें कि क्या वह वहाँ है।"
मिल्स अपने काम को अंजाम देने के लिए रवाना हो गया। फिलिपा खिड़की से बाहर, लॉन और झाड़ियों के पार और समुद्र तट की ओर देख रही थी। अभी भी भारी समुद्र था, लेकिन यह केवल पिछले दिन की लहर थी। हवा गिर गई थी, और सूरज शानदार ढंग से चमक रहा था। सर हेनरी, हेलेन और नोरा समुद्र तट पर टहल रहे थे जैसे कि कुछ खोज रहे हों। लगभग पचास गज की दूरी पर, दुर्घटनाग्रस्त ट्रॉलर पूरी तरह से अपनी तरफ लेटा हुआ था, एक फनल का अंत दिखाई दे रहा था। ग्रामीणों के बिखरे हुए समूह रेत से इसकी जांच कर रहे थे। उचित समय पर मिल्स लौट आया।
“होटल के लोगों को मिस्टर लेसिंगम के बारे में कुछ नहीं पता है, माई लेडी, सिवाय इसके कि वे कल रात वापस नहीं लौटे। हालांकि, उन्हें लगभग आधा घंटा पहले हिल के गैरेज से एक संदेश मिला है, जिसमें कहा गया है कि उनके मैकेनिक ने आज सुबह जल्दी मिस्टर लेसिंगम को नॉर्विच पहुँचा दिया था, जहाँ से उन्होंने लंदन के लिए मेल ट्रेन पकड़ ली। लड़के को यह कहना था कि मिस्टर लेसिंगम एक-दो दिन में वापस आ जाएंगे।”
फिलिपा ने खिड़कियाँ खोलीं और समुद्र तट की ओर बढ़ गई। वह प्रोमेनेड की रेलिंग पर झुकी और दूसरों की ओर हाथ हिलाया, जो उससे मिलने के लिए कंकड़-पत्थरों पर चढ़ रहे थे।
“मेरी प्यारी, अभी तक तो तुम्हें मुश्किल से ही देख पाई हूँ, है ना?” सर हेनरी ने टिप्पणी की।
वह झुके और उसके माथे को चूमा, एक ऐसा अभिवादन जिसे उसने बिना किसी प्रतिक्रिया के स्वीकार कर लिया। हेलेन ने मलबे की ओर इशारा किया।
“यह मुमकिन नहीं लगता, है ना,” उसने कहा, “कि उस छोटी सी जगह में लोगों की जान चली गई हो। कहते हैं कि रस्सी टूटने से दो लोग डूब गए। उन्होंने आज सुबह शव बरामद कर लिए हैं।”
“मेरे कोट के अलावा बाकी सब कुछ किनारे पर बहकर आ गया लगता है,” सर हेनरी ने बड़बड़ाते हुए कहा। “मैं आज सुबह रोशनी होते ही इसे यहाँ ढूंढ रहा था।”
“तुम्हारा कोट!” फिलिपा ने तिरस्कारपूर्वक दोहराया। “जब तुम अभी-अभी अपनी जान बचाकर निकले हो, तब तुम्हें इसकी चिंता हो रही है!”
“लेकिन सच कहूँ तो मेरी प्यारी,” सर हेनरी ने समझाया, “उस कोट की जेब में मेरा पॉकेटबुक और कुछ कीमती कागजात थे। मैं नहीं समझ पा रहा कि उन्हें भूल कैसे गया। मुझे लगता है कि उस लेसिंगम को मलबे पर डूबते चूहे की तरह रेंगते हुए देखकर मैं हैरान रह गया था। भगवान, उसमें कितनी हिम्मत होगी!”
“मछुआरे इसके अलावा और किसी बारे में बात नहीं कर सकते,” नोरा ने उत्साहपूर्वक जोड़ा। “मम्मी, यह वाकई शानदार था! हेलेन और मैं बचाए गए दो लोगों के साथ ऊपर गए थे, लेकिन मैं उन्हें उनकी कमर के चारों ओर रस्सी बांधते देखने के लिए ठीक समय पर वापस आ गई और उन्हें छलांग लगाते देखा।”
“आज सुबह वह कैसा है?” हेलेन ने पूछा।
“गया,” फिलिपा ने जवाब दिया।
वे सभी आश्चर्य से उसे देखने लगे।
“गया?” सर हेनरी ने दोहराया। “क्या, मतलब वापस होटल चला गया?”
“उसका बिस्तर इस्तेमाल नहीं हुआ है,” फिलिपा ने उन्हें बताया। “वह जरूर आज सुबह जल्दी चुपके से निकल गया होगा, हिल के गैरेज गया, कार किराए पर ली और नॉर्विच के लिए निकल गया। वहां से वह लंदन चला गया। उसने खबर भेजी है कि वह कुछ दिनों में वापस आ जाएगा।”
“मुझे उम्मीद है कि वह नहीं आएगा!” सर हेनरी ने बड़बड़ाते हुए कहा।
फिलिपा उनकी ओर घूमी।
“तुम्हारा क्या मतलब है?” उसने पूछा। “क्या तुम अपनी जान बचाने के लिए उसका शुक्रिया अदा नहीं करना चाहते?”
“मेरी प्यारी, मैं जरूर करना चाहता हूँ,” सर हेनरी ने जवाब दिया, “लेकिन अभी—खैर, मैं थोड़ा हैरान हूँ। लंदन चला गया, है ना? आधी रात को बिना किसी चेतावनी के लंदन के लिए निकल गया! और वापस भी आ रहा है—अजीब बात तो यही है!”
लेसिंगम के अचानक गायब होने के इस विवरण से सर हेनरी के चेहरे के भाव को देखकर लगता था कि उन्हें इसमें काफी संतुष्टि मिल रही है।
“वह एक अद्भुत व्यक्ति है, यह लेसिंगम,” उन्होंने सोच-समझकर जोड़ा। “उसमें जरूर—हाँ, कसम से, उसने जरूर किया होगा—उस तूफान में भी!”
“अगर तुम स्पष्ट रूप से बात कर सको, हेनरी,” फिलिपा ने टिप्पणी की, “तो मैं कहना चाहूँगी कि मैं यह जानने के लिए बहुत उत्सुक हूँ कि मिस्टर लेसिंगम हमें इतनी जल्दबाजी में छोड़कर क्यों चले गए।”
सर हेनरी अपनी पत्नी का हाथ पकड़ना चाहते थे, लेकिन उसने उनसे किनारा कर लिया। उन्होंने अपने कंधे उचकाए और उसके साथ ही खड़ी पगडंडी पर चलने लगे।
“लेसिंगम का पूरा मामला एक पहेली जैसा है,” उन्होंने कहा। “बेशक, तुमने और हेलेन ने उसे मुझसे कहीं ज्यादा देखा है। क्या यह सच नहीं है कि लोगों ने उसके बारे में अजीब बातें करना शुरू कर दिया है?”
“तुम्हें यह कैसे पता चला, हेनरी?” फिलिपा ने पूछा।
“खैर, बातें सुनने में आ ही जाती हैं,” उन्होंने जवाब दिया। “जो मैंने सुना है, उससे मुझे लगता है कि यहाँ उसकी स्थिति थोड़ी अनिश्चित हो गई थी। इसलिए उसका अचानक गायब होना।”
“लेकिन वह वापस आ रहा है,” फिलिपा ने अपने पति को याद दिलाया।
“शायद!”
फिलिपा ने अपनी इच्छा जताई कि उसके पति उसके साथ थोड़ा पीछे रुकें। वे बजरी वाली पगडंडी पर अगल-बगल चल रहे थे। फिलिपा ने अपने हाथ पीछे बांध रखे थे।
“मिस्टर लेसिंगम के विषय को कुछ देर के लिए छोड़ते हुए,” उसने शुरू किया, “मैं तुम्हारे किसी भी काम के लिए स्पष्टीकरण माँगने में बहुत संकोच महसूस करती हूँ, लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा कि मुझे थोड़ी जिज्ञासा है कि मैं तुम्हें कुछ दिन पहले कैंटन में दो बहुत खूबसूरत महिलाओं के साथ लंच करते हुए क्यों मिली, जबकि तुम यहाँ से जिमी डंबल के साथ ह्विटिंग मछली पकड़ने गए थे; और यह भी कि तुम यहाँ एक ऐसे ट्रॉलर पर वापस क्यों आए जो तट के किसी अन्य हिस्से का है?”
सर हेनरी ने मुंह बनाया।
“मैं सोचने लगा था कि क्या जिज्ञासा मर चुकी है,” उन्होंने अच्छे स्वभाव से टिप्पणी की। “अगर तुम्हें कोई आपत्ति न हो तो मुझे कुछ और—खैर, सुरक्षा की दृष्टि से मान लेते हैं कि आठ दिन—का समय दो, मुझे लगता है कि मैं तुम्हें ऐसा स्पष्टीकरण दे सकूँगा जिसे तुम संतोषजनक मानोगी।”
“धन्यवाद,” फिलिपा ने ठंडी हैरानी के साथ जवाब दिया; “मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि तुम ऐसे सरल सवालों का जवाब तुरंत क्यों नहीं दे सकते।”
सर हेनरी ने हताशा में आह भरी, और अपनी पत्नी का हाथ पकड़ने का एक और निष्फल प्रयास किया।
“फिलिपा, थोड़ी समझदार बनो,” उन्होंने विनती की। “मैं जानता हूँ कि हाल ही में मैंने मूर्ख की भूमिका निभाई है, लेकिन इसके पीछे एक कारण है।”
“ऐसा क्या कारण हो सकता है,” उसने पूछा, “जिसे तुम मुझे नहीं बता सकते?”
वह एक पल के लिए चुप रहे। जब उन्होंने दोबारा बात की, तो उनके स्वर में एक नई गंभीरता थी।
“फिलिपा,” उन्होंने कहा, “मैं कुछ समय से एक छोटी सी योजना पर काम कर रहा हूँ जो अभी चर्चा करने के लिए तैयार नहीं है, यहाँ तक कि तुम्हारे सामने भी नहीं, लेकिन इससे कुछ ऐसा हो सकता है जो मुझे उम्मीद है कि तुम्हारी राय बदल देगा। क्या तुम मुझे थोड़ा और समय देने का भरोसा नहीं कर सकती?” उन्होंने अपनी नीली आंखों में एक मार्मिक चमक के साथ विनती की। “अगर मैं और कुछ न कहूँ और तुम बस धैर्य रखो, तो मेरे लिए यह बहुत आसान होगा।”
“मैं सोचती हूँ,” उसने ठंडे स्वर में उत्तर दिया, “कि क्या तुम्हें एहसास है कि मैंने कितना कुछ सहा है, धैर्य रखते हुए, जैसा तुम कहते हो, और तुम्हारे कुछ करने का इंतज़ार करते हुए!”
“मेरे मछली पकड़ने के अभियान,” उसने हताशा में आगे कहा, “पूरी तरह से खेल के बारे में नहीं थे।”
“मैं यह अच्छी तरह जानती हूँ,” उसने जवाब दिया। “तुम वह चार्ट बना रहे थे जिसका तुमने अपने उन दयनीय मछुआरों से वादा किया था। इनमें से कोई भी चीज मुझे दिलचस्प नहीं लगती, हेनरी। मुझे डर है—मैं यह कहने के लिए बहुत इच्छुक हूँ कि तुम्हारा कोई भी काम मुझे दिलचस्प नहीं लगता। सबसे कम,” उसने आवेश में कांपती आवाज में आगे कहा, “मैं धैर्य रखने की तुम्हारी इन रहस्यमयी अपीलों की सराहना करती हूँ। मेरे पास कुछ सामान्य ज्ञान है, हेनरी।”
“तुम एक संदेही छोटी सी जीव हो,” उन्होंने उससे कहा।
“संदेही!” उसने उपहास किया। “एक ऐसे व्यक्ति की तरफ से इस्तेमाल करने के लिए क्या शब्द है जो ह्विटिंग पकड़ने के लिए मछली पकड़ने जाता है, और कुछ दिनों बाद कार्ल्टन में असाधारण आकर्षण वाली दो महिलाओं के साथ लंच कर रहा होता है!”
“वह थोड़ा अजीब था,” सर हेनरी ने थोड़ी स्पष्टवादिता के साथ स्वीकार किया, “लेकिन यह बाकी चीजों के साथ ही है, फिलिपा।”
“तो यह बाकी चीजों के साथ ही रह सकता है,” उसने जवाब दिया, “ठीक वहीं जहाँ मैंने इसे अपने दिमाग में रखा है। कृपया मुझे समझो। पिछले बारह महीनों से तुम्हारा आचरण मुझे हमारे बीच के किसी भी बंधन से मुक्त करता है। यदि यह स्पष्टीकरण जो तुम वादा करते हो—समय पर आता है, और मेरा मन हुआ, तो बहुत अच्छा। जब तक ऐसा नहीं होता, मैं पूरी तरह से स्वतंत्र हूँ, और तुम, मेरे पति के रूप में, अस्तित्वहीन हो। आगे की रियायत के लिए तुम्हारे अनुरोध का मेरा यही जवाब है, हेनरी।”
“थोड़ा मूर्खतापूर्ण जवाब है, मेरी प्यारी,” उन्होंने उसके कंधे को थपथपाते हुए उत्तर दिया, “लेकिन तुम थोड़ी बच्ची भी तो हो, है ना?”
वह गुस्से में उनसे दूर हट गई।
“मुझे छुओ मत!” उसने चिल्लाकर कहा। “मेरा मतलब हर उस शब्द से है जो मैंने कहा है। जहाँ तक मेरे बच्ची होने की बात है—खैर, एक दिन तुम्हें पछतावा होगा कि तुमने मुझे बच्ची की तरह समझने पर जोर दिया।”
सर हेनरी एक पल के लिए रुके और उसकी गायब होती आकृति को देखते रहे। उनके चेहरे पर परेशानी की एक असामान्य छाया थी। अपनी पत्नी के प्रति उनका प्रेम और विश्वास इतना पूर्ण था कि उनकी धमकियाँ भी उन्हें उनके गुस्से के झाग से निकली हुई घायल अहंकार के छोटे टुकड़ों जैसी लगीं। फिर भी उस क्षण उनके मन में एक गहरा विचार आया। उन्होंने महसूस किया कि लेसिंगम, आखिरकार, कोई तुच्छ प्रतिद्वंद्वी नहीं था। वह साहस और सूझबूझ वाला व्यक्ति था, भले ही सर हेनरी ने अपने मन में उसे एक मूर्ख का लेबल दिया था। यदि वह वास्तव में ड्रेमार्श वापस आ रहा था, तो यह किसलिए हो सकता था? फिलिपा उसके बारे में कितना जानती थी? वह कुछ पलों के लिए अनिर्णय में खड़े रहे। उनके मन में अपना वादा तोड़ने और उसे सच बताने की एक बड़ी इच्छा हुई। फिर वे अपने परेशान मन के साथ नाश्ते के कमरे में चले गए।
“तुम्हारी माँ कहाँ है, नोरा?” उन्होंने पूछा, जैसे ही हेलेन ने मेज के सिर पर फिलिपा की जगह ली।
“वह चाहती है कि उसके कमरे में कुछ कॉफी और टोस्ट भेज दिया जाए,” नोरा ने समझाया। “हवा ने उसे चक्कर ला दिए थे।”
सर हेनरी ने चुपचाप नाश्ता किया, घंटी बजाई और अपनी कार मंगवाई।
“क्या आप फिर से बाहर जा रहे हैं, डैडी?” नोरा ने पूछा।
“मैं आज सुबह लंदन जा रहा हूँ,” उन्होंने थोड़ा अनुपस्थित भाव से उत्तर दिया।
“लंदन?” हेलेन ने दोहराया। “क्या फिलिपा को पता है?”
“मैंने उसे अभी तक नहीं बताया है।”
हेलेन नोरा की ओर मुड़ी।
“मेरी प्यारी, क्या तुम ऊपर जाकर देखोगी कि तुम्हारी माँ को और कॉफी तो नहीं चाहिए,” उसने सुझाव दिया।
नोरा ने तुरंत सहमति दे दी। जैसे ही वह कमरे से बाहर गई, हेलेन झुकी और अपना हाथ सर हेनरी की बांह पर रख दिया।
“लंदन मत जाओ, हेनरी,” उसने विनती की।
“लेकिन मेरी प्यारी हेलेन, मुझे जाना ही होगा,” उन्होंने थोड़ा रूखेपन से जवाब दिया।
“अगर मैं तुम्हारी जगह होती तो न जाती,” उसने जोर देकर कहा। “तुम्हें पता है, तुमने हाल ही में फिलिपा की परीक्षा बहुत ली है, और वह अत्यंत भावनात्मक स्थिति में है। वह कल रात के बारे में बहुत परेशान है, और अगर मैं तुम्हारी जगह होती तो उसे अकेला नहीं छोड़ती।”
सर हेनरी की नीली आंखें अचानक स्टील की नोक जैसी लगने लगीं जब वे उसकी ओर झुके।
“तुम्हें लगता है कि वह उस लेसिंगम के प्यार में है?” उन्होंने सीधे पूछा।
“नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता,” हेलेन ने जवाब दिया, “लेकिन मुझे लगता है कि वह तुमसे जितना तुम सोचते हो, उससे कहीं ज्यादा नाराज है। महीनों तक तुमने अभिनय किया है—खैर, मैं कैसे कहूँ?”
“ओह, एक कायर की तरह, अगर तुम चाहो, या एक मूर्ख की तरह। आगे कहो।”
“उसने उन स्पष्टीकरणों के लिए पूछा है जिनकी वह पूरी तरह से हकदार है,” हेलेन ने जारी रखा, “और तुमने उसे कुछ नहीं दिया। तुमने उसके साथ गुड़िया और बच्ची के बीच की किसी चीज जैसा व्यवहार किया है। फिलिपा उतनी ही अच्छी और प्यारी है जितनी कोई भी महिला हो सकती है, लेकिन क्या तुम्हें कभी यह ख्याल नहीं आया कि महिलाएं बहुत रहस्यमयी प्राणी होती हैं? वे कभी-कभी, गलत व्यवहार किए जाने के तीव्र अहसास से, एक प्रकार की गहरी नाराजगी से, वह कर सकती हैं जो वे किसी और कारण से कभी नहीं करतीं। यदि तुम्हें जाना ही है, तो आज रात वापस आ जाओ, हेनरी। वापस आओ, और यदि तुम जिद्दी हो, और फिलिपा को वह सब नहीं बताना चाहते जो उसे जानने का अधिकार है, तो उसे शहर में उस लंच के बारे में बता दो।”
सर हेनरी ने माथे पर बल डाला।
“यह सब बहुत अच्छा है, तुम जानती हो, हेलेन,” उन्होंने कहा, “लेकिन एक महिला को अपने पति पर भरोसा करना चाहिए।”
“याद रहे, मैं तुम्हारी दोस्त हूँ,” हेलेन ने उत्तर दिया, “और सच कहूँ तो, अगर डिक ने पिछले बारह महीनों में वैसा व्यवहार किया होता जैसा तुमने किया है, तो मैं उस पर भी भरोसा नहीं कर पाती और न ही विश्वास कर पाती।”
सर हेनरी ने मुंह बनाया।
“खैर, तो फिर यह तय हो गया, मुझे लगता है,” उन्होंने टिप्पणी की। “मैं एक और कोशिश करूँगा और देखूँगा कि मैं फिलिपा के साथ क्या कर सकता हूँ। शायद जो चल रहा है उसका थोड़ा संकेत ही उसे संतुष्ट कर दे।”
वे सीढ़ियां चढ़े, नीचे आते हुए नोरा से मिले, और अपनी पत्नी के दरवाजे पर दस्तक दी। कोई जवाब नहीं मिला। उन्होंने हैंडल घुमाया और पाया कि दरवाजा अंदर से बंद था।
“क्या तुम अंदर हो, फिलिपा?” उन्होंने पूछा।
“हाँ!” उसने ठंडे स्वर में उत्तर दिया।
“मैं आज सुबह लंदन जा रहा हूँ। क्या मैं पहले तुमसे कुछ शब्द बात कर सकता हूँ?”
“नहीं!”
सर हेनरी थोड़े हैरान रह गए।
“मूर्ख मत बनो, फिलिपा,” उन्होंने जोर दिया। “मैं चार या पांच दिनों के लिए बाहर रह सकता हूँ।”
कोई जवाब नहीं आया। सर हेनरी को अचानक एक नए बने बाथरूम से दूसरा प्रवेश द्वार याद आया। उन्होंने उसका उपयोग किया और फिलिपा को एक कुर्सी पर बैठा पाया, जो शांति से अपना नाश्ता कर रही थी। उनके आने पर उसने अपनी भौहें ऊपर उठाईं।
“ये मेरे अपार्टमेंट हैं,” उसने उन्हें याद दिलाया।
“छोटी मूर्ख मत बनो,” उन्होंने अधीरता से कहा।
फिलिपा ने जानबूझकर टोस्ट का एक टुकड़ा मक्खन लगाकर खाया, अपनी किताब उठाई, और तुरंत उसमें खो गई।
“तो, तुम मुझसे बात नहीं करना चाहती?” उन्होंने पूछा।
“मैं नहीं चाहती,” उसने सहमति जताई। “तुम्हारे पास वे सभी अवसर थे जिनकी किसी भी व्यक्ति को आवश्यकता होनी चाहिए, मुझे कुछ मामलों को समझाने के लिए। उनमें मेरी जिज्ञासा समाप्त हो गई है; और मेरी रुचि भी—तुममें। तुम कहते हो कि तुम लंदन जा रहे हो। बहुत अच्छा। कृपया मेरी खातिर घर लौटने की जल्दी न करना।”
सर हेनरी, जैसे ही वे कमरे से बाहर निकलने के लिए मुड़े, एक महिला के साथ बहस करने वाले व्यक्ति की सामान्य गलती कर बैठे—उन्होंने आखिरी शब्द कहने का प्रयास किया।
“शायद मेरा दूर रहना ही बेहतर है, है ना?”
“शायद ऐसा ही हो,” फिलिपा ने मधुरता से सहमति व्यक्त की।
अध्याय XXVI
उस दोपहर के अंत में, फिलिपा को वह मिला जिसकी उसे तलाश थी—एकांत। वह रेत पर तब तक चलती रही जब तक कि ड्रेमार्श चट्टानों के एक उभार के दूसरी तरफ ओझल नहीं हो गया। उसके सामने एक लंबा और समतल मैदान, रेत का एक किनारा और कंकड़ वाले समुद्र तट की एक पट्टी फैली हुई थी। वहाँ आस-पास किसी भी इंसान का कोई संकेत नहीं था, और इमारतों में केवल क्षितिज पर एक विचित्र टावर था।
उसे कंकड़ों पर एक सूखी जगह मिली, उसने अपनी टोपी उतारी और बैठ गई, उसके हाथ घुटनों के चारों ओर बंधे थे, और उसकी आँखें समुद्र की ओर थीं। वह यहाँ सोचने के लिए आई थी, लेकिन यह अजीब था कि उसके विचार कितने क्षणभंगुर और अस्थायी हो गए थे। उसका पति हमेशा पृष्ठभूमि में रहता था, लेकिन उन क्षणों में लेसिंगम ही प्रमुख व्यक्ति था। उसे उसकी गंभीरता, उसके प्रति उसकी कोमल चिंता, वह साहस याद आया जो, जब आवश्यकता पड़ी, तो उसमें भड़क उठा था, एक जन्मजात और प्राकृतिक गुण। उसे पिछले दिन उन कुछ मिनटों की पीड़ा याद आई, जब चमत्कार के अलावा किसी और चीज ने उसे नहीं बचाया था। एक पल में उसने प्रार्थना करने की इच्छा महसूस की कि वह कभी वापस न आए। दूसरे पल में, उसका दिल उसे एक बार और देखने के लिए तड़प उठा। वह बहुत अच्छी तरह जानती थी कि अगर वह आएगा तो वह उसकी खातिर आएगा, कि वह उससे आखिरकार वह सवाल पूछने आएगा जिसे उसने टाल दिया था। वह यह भी जानती थी कि उसका आना उसके जीवन का सबसे महत्वपूर्ण क्षण होगा। वह बहुत अधिक एक महिला थी, और प्यार के बदले प्यार देने की उसके लिंग की तीव्र लालसा उसके दिल में थी, लगभग सर्वशक्तिमान। और पृष्ठभूमि में उस व्यक्ति के प्रति पीड़ा पहुँचाने की वह कड़वी इच्छा थी जिसने उसके साथ एक बच्ची जैसा व्यवहार किया था, जिसने उसे अन्य सभी महिलाओं के साथ एक गलत स्थिति में डाल दिया था, जिसने अपने कर्तव्यों की परवाह किए बिना, हर गंभीर दायित्व की परवाह किए बिना अपने दिन बर्बाद किए थे। जब उसने तर्क करने की कोशिश की, तो उसका रास्ता इतना स्पष्ट लग रहा था, और फिर भी, इसके पीछे सब कुछ, लगभग विक्टोरियन रूढ़िवादिता का वह ठंडा आवेग था, गुणवान महिलाओं की एक लंबी पीढ़ी की विरासत, एक ऐसी रूढ़िवादिता जिसे उसने एक बार, जब उसने विश्वास किया था कि यह उसकी दूसरी प्रकृति का हिस्सा है, स्वार्थ के बेहतर रूपों में से एक का परिणाम बताकर मजाक उड़ाया था।
उसने खुद से कहा कि वह यहाँ फैसला करने आई है, और फैसला उसके करीब नहीं आया। आकाश में दोपहर का एक आखिरी तारा हल्का चमक रहा था। एक धुंधली, वाष्पमय कोहरे ने क्षितिज को अस्पष्ट कर दिया था और समुद्र की सतह पर उलझी हुई मालाओं के रूप में तैर रहा था। केवल रेत की वह रेखा ही स्पष्ट और विशिष्ट लग रही थी, और जैसे ही उसने उस पर नजर डाली, उसकी आँखें किसी ऐसी चीज़ से टिक गईं जो करीब आ रही थी, कुछ ऐसा जो पहले केवल एक काली, चलती हुई बिंदु के अलावा कुछ नहीं लग रहा था, फिर धीरे-धीरे घोड़े पर सवार एक व्यक्ति के रूप में बदल गया, जो तेजी से सरपट दौड़ रहा था। उसने उसे तब तक देखा जब तक वह उसके करीब और करीब नहीं आ गया, रेत उसके घोड़े के खुरों से उड़ रही थी, उसकी आकृति स्थिर थी, उसकी आँखें स्पष्ट रूप से किसी दूर स्थान पर टिकी थीं। जब वह उसके पचास गज के दायरे में आया तब जाकर उसने उसे पहचाना। उसके घोड़े ने उसे देखकर झिझक की और अचानक एक शक्तिशाली कलाई के साथ मुड़ गया। खुरों की क्षणिक भगदड़ में उड़ी रेत के छोटे-छोटे कण उसके स्कर्ट पर गिरे। बाकी समय, उसने संघर्ष को शांति से देखा, एक ऐसा संघर्ष जो शुरू होने से पहले ही समाप्त हो गया था। कैप्टन ग्रिफिथ्स अपने कांपते लेकिन वश में किए हुए घोड़े से नीचे झुके।
“लेडी क्रैंस्टन!” उन्होंने आश्चर्य से कहा।
“वह मैं हूँ,” उसने उन्हें देखकर मुस्कुराते हुए जवाब दिया। “क्या तुम अपने बुरे स्वभाव को दूर करने के लिए सवारी कर रहे थे?”
उन्होंने अपने घोड़े के कांपते हुए किनारों को देखा। जहाँ तक कोई देख सकता था, पीछे की ओर खुरों के निशान की वह नियमित रेखा थी।
“क्या मेरा स्वभाव खराब है?” उन्होंने पूछा।
“खैर,” उसने टिप्पणी की, “मैं आपको इस सवाल का जवाब देने के लिए पर्याप्त नहीं जानती। मैं बस कल शाम के बारे में सोच रही थी।”
वह अपने घोड़े से नीचे उतरे और उसके सामने खड़े हो गए। उनका लंबा, गंभीर चेहरा शायद ही कभी इतना द्वेषपूर्ण लगा हो।
“मेरे पास खराब स्वभाव का होने के लिए पर्याप्त कारण था,” उन्होंने घोषणा की। “मैंने एक जर्मन जासूस का पीछा किया था, कदम दर कदम, जब तक कि वह मेरे हाथ में नहीं आ गया, गिरफ्तारी का इंतजार कर रहा था—यहाँ तक कि उम्मीद भी कर रहा था—और फिर मुझे वह दुष्ट संदेश मिला।”
“आखिर वह दुष्ट संदेश क्या था?” उसने पूछा।
“इससे कोई फर्क नहीं पड़ता,” उन्होंने उत्तर दिया। “यह ऐसी जगह से था जहाँ उन्हें बेहतर पता होना चाहिए था, और इसने मुझे कोई गिरफ्तारी न करने का आदेश दिया। मैंने आज युद्ध कार्यालय को एक पूरी रिपोर्ट भेजी है, और मैं प्रार्थना कर रहा हूँ कि वे अपना विचार बदल लें।”
फिलिपा ने आह भरी।
“अगर तुम्हें कल रात वह टेलीग्राम नहीं मिला होता,” उसने टिप्पणी की, “तो मुझे लगता है कि मैं आज एक विधवा होती।”
उन्होंने माथे पर बल डाला, और अपने चाबुक से अपने जूते पर जोर से प्रहार किया।
“हाँ, मैंने इसके बारे में सुना,” उन्होंने स्वीकार किया। “मैं कह सकता हूँ कि अगर वह नहीं गया होता, तो शायद कोई और चला जाता।”
“अगर तुम वहाँ होते तो क्या तुम गए होते?” उसने पूछा।
“अगर तुमने मुझसे कहा होता,” उन्होंने उसकी ओर स्थिर दृष्टि से देखते हुए उत्तर दिया।
फिलिपा ने थोड़ी सिहरन महसूस की। उनकी दृष्टि की तीव्रता और उस अर्थ में कुछ अशुभ था जिसे उन्होंने अपने स्वर में शामिल किया था। वह अपने पैरों पर खड़ी हो गई।
“खैर,” उसने कहा, “मुझे यहाँ मत रोको। मुझे ठंड लग रही है।”
उन्होंने अपने घोड़े की लगाम अपनी बांह से निकाल ली। “अगर आप अनुमति दें तो मैं आपके साथ चलूँगा,” उन्होंने प्रस्ताव रखा। उसने कोई जवाब नहीं दिया, और उन्होंने अपना चेहरा घर की ओर कर लिया।
“मैंने सुना है लेसिंगम जगह छोड़ चुका है,” उन्होंने थोड़ा अचानक टिप्पणी की।
“ओह, मुझे उम्मीद है कि वह वापस आ जाएगा,” फिलिपा ने जवाब दिया।
“लेडी क्रैंस्टन, आपको जर्मन जासूसों के साथ मेलजोल बढ़ाए कितना समय हुआ?” उन्होंने पूछा।
“मूर्ख मत बनो—या बदतमीज,” उसने निर्देश दिया। “तुम मिस्टर लेसिंगम के बारे में एक हास्यास्पद गलती कर रहे हो।”
वे अप्रिय ढंग से हंसे।
“हमें बहाने बनाने की जरूरत नहीं है,” उन्होंने कहा। “तुम और मैं जानते हैं कि वह कौन है। मैं जो जानना चाहता हूँ, जिसके बारे में मैं वहाँ पॉइंट से ही सोच रहा हूँ—चार मील की कठिन दौड़ और एक सवाल—तुम उसकी दोस्त क्यों हो? वह तुम्हारे लिए क्या है?”
“सचमुच, कैप्टन ग्रिफिथ्स,” उसने उनकी ओर देखते हुए विरोध किया, “उसमें आपकी क्या दिलचस्पी हो सकती है?”
“खैर, किसी भी तरह है,” उन्होंने रूखेपन से जवाब दिया। “जो कुछ भी आपसे संबंधित है वह मेरी रुचि का है।”
फिलिपा ने उस क्षण शायद पहली बार महसूस किया कि इसका क्या मतलब है। उसने उन स्पष्ट रूप से उद्देश्यहीन दोपहर की कॉलों के महत्व को महसूस किया, जब उसे ऊब के कारण हेलेन को मदद के लिए बुलाना पड़ा था; उन लंबी खामोशियों का महत्व, वे उदास आँखें जो उसकी गतिविधियों का अनुसरण करती थीं। उसने हंसने की एक अकथनीय इच्छा महसूस की, और फिर, अपने होंठों की पहली हलचल पर, उसने खुद को रोक लिया। वह जानती थी कि त्रासदी उसके साथ चल रही थी।
“मुझे लगता है, कैप्टन ग्रिफिथ्स,” उसने गंभीरता से कहा, “कि आप बकवास कर रहे हैं, और आप इसमें बहुत कुशल नहीं हैं। क्या आप कृपया आगे की सवारी नहीं करेंगे?”
उन्होंने अपने घोड़े पर चढ़ने के लिए कोई हलचल नहीं की। वे उसके साथ नरम रेत पर चलते रहे—एक अजीब, लंबी आकृति, उनकी उदास आँखें जमीन पर टिकी थीं।
“इस लेसिंगम के आने तक तुम कभी इतनी कठोर नहीं थी,” उन्होंने जोर दिया।
उसने उन्हें सच्ची जिज्ञासा के साथ देखा।
“मैं कभी इतनी कठोर नहीं थी?” उसने दोहराया। “क्या तुम्हें लगता है कि मैंने एक पल के लिए भी तुम्हारे प्रति अपने व्यवहार पर विचार किया है—तुम, दुनिया के सभी लोगों में से? मुझे याद ही नहीं है कि तुम कब वहाँ थे और कब नहीं। मुझे याद नहीं है कि हम बात करते समय मेरा मिजाज कैसा था। तुमने जो कुछ भी कहा है वह मुझे पूरी तरह से बकवास लगता है।”
उन्होंने खुद को काठी पर डाल लिया और लगाम पकड़ ली।
“धन्यवाद,” उन्होंने कड़वाहट से कहा, “मैं समझ गया। बस मुझे यह बताने दो,” उन्होंने अपने हाथ में चाबुक लिए आगे कहा। “हो सकता है तुम्हारे पास शक्तिशाली दोस्त हों जिन्होंने तुम्हारी बचाई—”
उसने इतनी देर तक संकोच किया कि उसने ऊपर उसकी ओर देखा और उसके चेहरे पर वह सब पढ़ लिया जो वह कहना चाहता था।
"मेरा क्या?" उसने पूछा।
उसका साहस जवाब दे गया।
"मिस्टर लेसिंगहम," उसने अपनी बात जारी रखी, "गिरफ्तारी से। लेकिन अगर उसने दोबारा यहाँ ड्रेमार्श में अपना चेहरा दिखाया, तो मैं उसे गिरफ्तार करने के लिए रुकूँगा नहीं। मैं उसे देखते ही गोली मार दूँगा और जो भी परिणाम होगा, उसे भुगत लूँगा।"
"वे तुम्हें फाँसी पर लटका देंगे!" उसने क्रूरता से घोषणा की।
वह उस पर हंसा।
"एक ऐसे व्यक्ति को गोली मारने के लिए मुझे फाँसी देंगे जिसे मैं जर्मन जासूस साबित कर सकता हूँ? उनकी हिम्मत नहीं होगी! उन्हें मुझे एक घंटे के लिए भी गिरफ्तार करने की हिम्मत नहीं होगी। क्यों, जब सच्चाई सामने आ जाएगी," उसने अपनी बात आगे बढ़ाई, और जैसे-जैसे उसके मामले का न्याय उसके मन में बैठता गया, उसकी आवाज़ में साहस आता गया, "तुम्हें क्या लगता है उन दो महिलाओं का क्या होगा जिन्होंने इस व्यक्ति को आश्रय दिया और इसकी मदद की, इसे गलत नाम से अपने दोस्तों से मिलवाया, इसे अपने घर में रहने की छूट दी—यह आदमी जिसे वे शुरू से जानती थीं कि वह एक जर्मन है? तुम, लेडी क्रैनस्टन, जो अपने पति को दिन-रात ताने मारती हो और डांटती हो क्योंकि वह वहाँ नहीं है जहाँ तुम्हें लगता है कि उसे होना चाहिए; तुम, इतनी देशभक्त कि तुम उसे वर्दी के बिना देख भी नहीं सकतीं; तुम—बर्ट्राम मैडरस्ट्रॉम की मेजबान, मददगार, और भगवान जाने क्या-क्या! जब यह सब कहा जाएगा तो यह एक बहुत ही सुंदर कहानी होगी!"
"मुझे वास्तव में लगता है," फिलिपा ने शांति से कहा, "कि तुम अब तक के मेरे मिले सबसे असंभव और अप्रिय प्राणी हो।"
उसका चेहरा एक पल के लिए खतरनाक हो गया। वे अभी तक उस अंतरीप तक नहीं पहुँचे थे जो उन्हें ड्रेमार्श से ओट देता था।
"शायद," उसने उसकी ओर द्वेषपूर्ण ढंग से झुकते हुए बड़बड़ाया, "मैं खुद को और भी अधिक अप्रिय बना सकूँ।"
"बिल्कुल संभव है," उसने उत्तर दिया, "बस मैं तुम्हें यह बताना चाहती हूँ। यदि तुम मुझसे एक इंच भी करीब आए, तो उनमें से एक तुम्हें गोली मार देगा।"
"तुम्हारा दोस्त या तुम्हारा पति, है ना?" उसने उपहास किया।
उसने उसे आगे बढ़ने का इशारा किया।
"मुझे लगता है," उसने उससे कहा, "कि वे दोनों तुम जैसे कायर को दुनिया से छुटकारा दिलाने में पूरी तरह सक्षम होंगे।"
"एक कायर?" उसने दोहराया।
"बिल्कुल! क्या एक महिला को डराना कायर का काम नहीं है?"
"मैं तुम्हें डराना नहीं चाहता," उसने उदास होकर कहा।
"खैर, तुम्हें स्वीकार करना होगा कि तुमने खुद को सुखद बनाने की कोई विशेष इच्छा नहीं दिखाई है," उसने संकेत दिया।
वह अचानक उसकी ओर मुड़ा।
"मैं मूर्ख हूँ, मैं जानता हूँ," उसने कड़वाहट से घोषणा की। "मैं एक अजीब, घबराया हुआ, दुखी मूर्ख हूँ, जैसा कि वे मेस में मेरे बारे में कहते हैं, मेरा सबसे बड़ा दुश्मन मैं खुद हूँ, उन लोगों को अपने खिलाफ कर रहा हूँ जिन्हें मैं चाहता हूँ कि वे मुझे पसंद करें, हर उस गलती में पड़ रहा हूँ जो एक मूर्ख कर सकता है। मैं उस तरह का आदमी हूँ जिसका महिलाएं मजाक उड़ाती हैं, और तुमने इसे उनके लिए क्रूरता से, पूरी तरह से किया है।"
"कैप्टन ग्रिफिथ्स!" उसने विरोध किया। "मैंने तुम्हारे साथ कभी दयालु और विनम्र होने के अलावा कुछ और किया है?"
"मुझे तुम्हारी दया नहीं चाहिए, न ही तुम्हारी विनम्रता! मेरी जीभ पर श्राप है," उसने हताशा में कहा। "मैं दूसरे पुरुषों जैसा नहीं हूँ। मैं नहीं जानता कि जो महसूस करता हूँ उसे कैसे कहूँ। मैं इसे शब्दों में व्यक्त नहीं कर सकता। हर कोई मुझे गलत समझता है। तुम भी! यहाँ मैं आज दोपहर तुमसे मिलने आया और मेरा दिल खुशी से धड़क रहा था, और पाँच मिनट में मैंने तुम्हें अपना दुश्मन बना लिया। भाड़ में जाए वह लेसिंगहम! यह सब उसकी गलती है!"
बिना किसी चेतावनी के उसने अपने घोड़े के कोख पर अपना शिकार वाला चाबुक मारा। घोड़ी ने एक बड़ी छलांग लगाई, और वह चला गया, तेज गति से सरपट दौड़ते हुए। फिलिपा ने बहुत राहत के साथ उसे देखा। दूर तक वह दो छोटे धब्बों को बड़ा और बड़ा होते देख सकती थी। वह उनकी ओर जल्दी से बढ़ी।
"तुमने कैप्टन ग्रिफिथ्स के साथ क्या किया, मम्मी?" नोरा ने पूछा। "वे हमारे पास से बिना नीचे देखे, एक पागल की तरह सरपट दौड़ते हुए गुज़रे, और उनका चेहरा कैसा लग रहा था—खैर, वह कैसा लग रहा था, हेलेन?"
हेलेन समुद्र तट के किनारे बेचैनी से देख रही थी।
"एक ऐसे आदमी की तरह जो अपने दुश्मन के लिए सवारी कर रहा हो," उसने घोषणा की।
अध्याय XXVII
फिलिपा और हेलेन ने दोपहर के भोजन की मेज के पार एक-दूसरे को थोड़ा उदास होकर देखा।
"मुझे लगता है कि कोई बच्चे को याद करता है," हेलेन ने कहा।
"मैं शब्दों से परे उदास महसूस कर रही हूँ," फिलिपा ने स्वीकार किया।
"कुछ दिन पहले," हेलेन ने अपनी साथी को याद दिलाया, "हमें वह सारा रोमांच मिल रहा था जो किसी के लिए भी अच्छा था।"
"और थोड़ा और भी," फिलिपा सहमत हुई। "मुझे नहीं पता कि चीजें अब इतनी नीरस क्यों लग रही हैं। हमें वास्तव में खुश होना चाहिए कि कुछ भयानक नहीं हुआ।"
"हेनरी और मिस्टर लेसिंगहम दोनों के दूर होने के साथ," हेलेन ने जारी रखा, "और कैप्टन ग्रिफिथ्स के इस जगह के आसपास न आने के साथ, हम वास्तव में सामान्य स्थिति में लौट आए हैं, है ना? मुझे आश्चर्य है—अगर मिस्टर लेसिंगहम वापस चले गए हैं।"
"मुझे ऐसा नहीं लगता," फिलिपा बुदबुदाई।
हेलेन ने थोड़ी भौहें सिकोड़ीं।
"व्यक्तिगत रूप से," उसने कुछ जोर देकर कहा, "मुझे उम्मीद है कि वह चले गए हैं।"
"यदि हम केवल व्यक्तिगत दृष्टिकोण पर विचार कर रहे हैं," फिलिपा ने उत्तर दिया, "तो मुझे उम्मीद है कि वह नहीं गए हैं।"
हेलेन ने अपनी अस्वीकृति से उसे देखा।
"मुझे लगा था कि तुमने आग से खेलने का बहुत आनंद ले लिया है," उसने टिप्पणी की।
"किसी के पास तब तक पर्याप्त नहीं होता जब तक कि उसकी उंगलियां जल न जाएं," फिलिपा ने आह भरी। "मैं पूरी तरह जानती हूँ कि तुम्हें क्या समस्या है," उसने गंभीरता से जारी रखा। "तुम इसलिए परेशान हो क्योंकि करी चिकन डिक का पसंदीदा व्यंजन है।"
"मैं इतनी बच्ची नहीं हूँ," हेलेन ने विरोध किया। "फिर भी, यह सोचने पर मजबूर करता है। मुझे आश्चर्य है—"
"मैं बिल्कुल जानती हूँ कि तुम क्या कहने वाली थी," फिलिपा ने बीच में ही टोक दिया। "तुम कहने वाली थी कि तुम सोच रही हो कि क्या मिस्टर लेसिंगहम अपना वादा निभाएंगे।"
"क्या वह ऐसा करने में सक्षम होंगे," हेलेन ने सुधार किया। "यह बहुत असंभव लगता है, है ना?"
"मिस्टर लेसिंगहम खुद भी वैसे ही हैं," फिलिपा ने उसे याद दिलाया। "यह बिल्कुल सामान्य बात नहीं है, है ना, कि एक पूरी तरह से आकर्षक और सुसंस्कृत युवा व्यक्ति ज़ेपेलिन से बाहर निकलकर आपके ड्राइंग रूम में आ जाए।"
"तो तुम वास्तव में विश्वास करती हो," हेलेन ने उत्सुकता से पूछा, "कि वह अपना वादा निभाने में सक्षम होंगे?"
फिलिपा ने विश्वास के साथ सिर हिलाया।
"क्या तुम जानती हो," उसने कहा, "मेरा मानना है कि मिस्टर लेसिंगहम, किसी न किसी तरह से, अपना किया हुआ कोई भी वादा निभाएंगे। मैं किसी भी पल डिक को देखने की उम्मीद कर रही हूँ, इसलिए तुम अपना दोपहर का भोजन जारी रख सकती हो, प्रिय, और अपनी आँखों में आँसू लिए करी को मत देखो।"
"यह करी इतना नहीं है जितना कि चटनी," हेलेन ने हल्के से विरोध किया। "वह कभी किसी और तरह की नहीं छूता था।"
"खैर, मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर वह बोतल खत्म करने के लिए यहाँ आ जाए," फिलिपा ने घोषणा की। "मुझे आज सुबह ऐसा लग रहा है कि कुछ होने वाला है।"
"नोरा कितने समय के लिए दूर गई है?" हेलेन ने एक पल के रुकने के बाद पूछा।
"एक पखवाड़ा या तीन सप्ताह," फिलिपा ने उत्तर दिया। "उसकी दादी ने तार भेजा था कि उन्हें उसे क्रिसमस तक अपने पास रखने में खुशी होगी।"
"तुमने उसे क्यों भेजा है?" हेलेन ने गंभीरता से पूछा।
फिलिपा अपनी करी के साथ खेलती रही, और चारों ओर देखा जैसे उसे कमरे में मिल्स की अनुपस्थिति का पछतावा हो।
"मैंने सोचा कि यह सबसे अच्छा है," उसने धीरे से कहा। "देखो, मैं पूरी तरह निश्चित नहीं हूँ कि इस घर की तत्काल भविष्य क्या होने वाली है।"
हेलेन मेज के पार झुकी और अपना हाथ अपनी सहेली के हाथ पर रखा।
"प्रिय," उसने आह भरी, "तुम्हें ऐसी बातें करते हुए सुनकर मुझे बहुत चिंता होती है।"
"क्यों?"
"क्योंकि तुम अच्छी तरह जानती हो, हालांकि तुम इसे नजरअंदाज करने का ढोंग करती हो, कि तुम्हारे दिल की गहराई में हेनरी के अलावा कोई और नहीं है। यह उचित नहीं है, तुम जानती हो।"
"किसके लिए यह उचित नहीं है?" फिलिपा ने पूछा।
"मिस्टर लेसिंगहम के लिए।"
फिलिपा कुछ पलों के लिए विचारमग्न रही।
"शायद," उसने स्वीकार किया, "यह एक ऐसा दृष्टिकोण है जिस पर मैंने पर्याप्त विचार नहीं किया है।"
हेलेन ने अपने लाभ का उपयोग किया।
"मुझे नहीं लगता कि तुम समझती हो, फिलिपा," उसने कहा, "कि वह आदमी तुमसे कितना पागलपन भरा प्यार करता है। पूरी तरह से निष्कपट तरीके से भी। कोई भी इसे देखे बिना नहीं रह सकता।"
"तो फिर अनुचितता कहाँ आती है?" फिलिपा ने पूछा। "उसे वह सब कुछ देना मेरी शक्ति में है जो वह चाहता है।"
"लेकिन तुम ऐसा नहीं करोगी, फिलिपा। तुम जानती हो कि तुम ऐसा नहीं करोगी!" हेलेन ने आपत्ति की। "तुम अपने दिमाग में इस विचार के साथ खेल सकती हो, लेकिन यह उतना ही है जितना तुम कभी कर पाओगी।"
फिलिपा ने अपनी सहेली को सीधे चेहरे पर देखा। "मैं तुमसे असहमत हूँ, हेलेन," उसने कहा। हेलेन ने वह गिलास नीचे रख दिया जिसे वह अपने होंठों तक ले जाने ही वाली थी। यह उस त्रासदी का उसका पहला वास्तव में गंभीर संकेत था जो उसकी भविष्य की ननद के जीवन पर मंडरा रही थी। किसी न किसी तरह, फिलिपा, उसे भी, उस अत्यधिक नशीली, अत्यधिक उत्तेजित स्त्री पतनशीलता की दुनिया से बहुत दूर लग रही थी, जिनके लिए पति या प्रेमी को बदलना दिन के रोमांच की केवल एक घटना है। फिलिपा, अपनी नाजुक और लगभग फूल जैसी सुंदरता, जीवन के स्वस्थ तरीकों के प्रति अपने प्रेम, और अपने मजबूत स्नेह के साथ, अन्य चीजों का प्रतिनिधित्व करती थी। अब, पहली बार, हेलेन वास्तव में डर गई थी, अपनी सहेली के लिए डर गई थी।
"लेकिन तुम कभी नहीं—तुम हेनरी को नहीं छोड़ोगी!"
फिलिपा को इस विचार में कुछ भी राक्षसी नहीं लगा।
"मैं वास्तव में वही करने के बारे में गंभीरता से सोच रही हूँ," उसने विश्वास के साथ कहा।
हेलेन ने हंसने का ढोंग किया, लेकिन उसकी हंसी स्पष्ट रूप से बनावटी थी। मिल्स के कमरे में वापस आने के साथ उनकी बातचीत अनिवार्य रूप से समाप्त हो गई।
तभी अद्भुत घटना घटी। डाइनिंग रूम की खिड़कियाँ घर के ड्राइव की ओर थीं और दोनों महिलाएं स्पष्ट रूप से एक मोटर कार को गेट पर मुड़ते और सामने के दरवाजे पर रुकते देख सकती थीं। यह स्पष्ट रूप से किराए की कार थी, क्योंकि ड्राइवर वर्दी में नहीं था, लेकिन अपरिचित कपड़ों में लंबी, बुनी हुई आकृति जो सामने की सीट पर बैठी थी, उनके लिए उस समय एक रहस्य थी। केवल हेलेन को ही सत्य का कोई अद्भुत पूर्वाभास था, एक पूर्वाभास जिसे वह खुद से भी स्वीकार करने से डरती थी। उसका हाथ कांपने लगा। फिलिपा ने उसे आश्चर्य से देखा।
"तुम ऐसी लग रही हो जैसे तुमने कोई भूत देख लिया हो, हेलेन!" वह चिल्लाई। "आखिर यह कौन हो सकता है, दिन के इस समय आने वाला?"
हेलेन अवाक थी, और फिलिपा ने तुरंत उसकी घबराहट का कारण समझ लिया। वह अपने पैरों पर खड़ी हो गई।
"हेलेन, तुम कल्पना तो नहीं कर रही—" वह हांफ उठी। "सुनो!"
हॉल में एक आवाज़ थी—एक जानी-पहचानी आवाज़, हालांकि थोड़ी खिंची हुई और भारी; मिल्स के शालीन अभिवादन, उत्तेजित लेकिन उत्साही। और फिर—मेजर रिचर्ड फेलस्टेड!
"डिक!" हेलेन चिल्लाई, जैसे ही उसने खुद को उसकी बाहों में फेंक दिया। "ओह, डिक! डिक!"
यह एक असंगत, सांस फूलने वाला पल था। किसी न किसी तरह, फिलिपा ने खुद को अपने भाई के आलिंगन में पाया। फिर सवालों और जवाबों की आग को मिल्स ने बाधित किया, जो विजयी रूप से करी की एक ताजी डिश अंदर लाया।
"मेजर पीने के लिए क्या लेंगे, माई लेडी?" उसने पूछा।
फेलस्टेड थोड़ा गला घोंटते हुए हंसे।
"मेरे शब्द पर, मिल्स के बारे में कुछ अद्भुत रूप से ठोस है!" उन्होंने कहा। "दिन के बीच में मांगना एक भयानक चीज है, है ना, फिलिपा, लेकिन क्या मुझे कुछ शैंपेन मिल सकती है?"
"तुम्हें पूरा तहखाना मिल सकता है," फिलिपा ने खुशी से उसे आश्वासन दिया। "निश्चित करें कि आप सबसे अच्छा लाएं, मिल्स।"
"पेरियर जोनेट 1904, माई लेडी," बुदबुदाया हुआ उत्तर था।
मिल्स की अनुपस्थिति बहुत संक्षिप्त थी, और कुछ ही क्षणों में वे खुद को फिर से मेज पर बैठे हुए पाए। वे उसके दोनों तरफ बैठे, उसके गिलास और उसकी थाली को देख रहे थे। धीरे-धीरे उनके सवाल और उसके जवाब अधिक समझ में आने लगे।
"तुम यहाँ कब आए?" वे जानना चाहते थे।
"मैं आज सुबह भोर के समय हार्विच पहुँचा," उसने उन्हें बताया; "हॉलैंड से पार आया। मैंने एक कार किराए पर ली और सीधे यहाँ चलाया।"
"तुम्हें कब पता चला कि तुम घर आ रहे हो?" हेलेन ने पूछा।
"केवल दो दिन पहले," उसने उत्तर दिया। "मैं अपने जीवन में इतना हैरान कभी नहीं हुआ था। अभी भी मुझे अपनी किस्मत पर विश्वास नहीं हो रहा है। मैं नहीं देख सकता कि मैंने क्या किया है। वास्तव में, पिछले दो महीने मुझे एक सपने की तरह लगते हैं।"
"जुपिटर!" उसने जारी रखा, जैसे ही उसने अपनी वाइन पी, "मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं इतना लालची होऊंगा कि खाने-पीने की इतनी परवाह करूँगा!"
"और सोचो कि तुम्हारे सामने इसके कितने सप्ताह हैं?" हेलेन ने अपने हाथ ताली बजाते हुए समझाया। "फिलिपा और मेरे पास जीवन में एक नई रुचि होगी—तुम्हें मोटा करना।"
वह हंसा।
"यह बहुत मुश्किल नहीं होगा," उसने उन्हें वादा किया। "चमत्कार होने से पहले मेरे पास अर्ध-भुखमरी के कई महीने थे। यह सब सिर्फ मैगडालेन में एक दोस्त होने का संयोग था जो जर्मन सेना में सेवा कर रहा है—उसका नाम बर्ट्राम मैडरस्ट्रॉम था। तुम्हें वह याद है, फिलिपा? वह उन दिनों में एक स्वीडन का निवासी था।"
"वह कितना प्यारा रहा होगा कि उसने याद रखा और इतना वफादार रहा!" फिलिपा ने एक पल के लिए दूर देखते हुए टिप्पणी की।
"वह वास्तव में एक अच्छा इंसान है," फेलस्टेड ने उत्साहपूर्वक घोषणा की, "हालाँकि भगवान जानता है कि वह जर्मन क्यों बन गया है! उसने मेरे लिए गुलाम की तरह काम किया। मैं कह सकता हूँ कि उसे मुझे बेहतर क्वार्टर और एक नौकर, और अच्छा भोजन दिलाने में इतनी कठिनाई नहीं हुई होगी, लेकिन जब उन्होंने मुझे बताया कि मैं मुक्त हूँ—खैर, इसने मुझे लगभग पागल ही कर दिया था।"
"वह प्यारा व्यक्ति!" फिलिपा ने विचारमग्न होकर बुदबुदाया।
"क्या तुम दोनों में से किसी को वह याद है?" फेलस्टेड ने जारी रखा। "वह काफी अच्छा दिखता था, और थोड़ा शर्मीला था, लेकिन पूरी तरह से एक खिलाड़ी।"
"मुझे—याद है," फिलिपा ने स्वीकार किया।
"नाम परिचित लगता है," हेलेन ने दोहराया। "डिक, थोड़ी और चटनी लो।"
"धन्यवाद! मैं खुद को कितना लालची बना रहा हूँ!" उसने खुशी से टिप्पणी की। "तुम लड़कियां सोचोगी कि मैं मैडरस्ट्रॉम के अलावा किसी और के बारे में बात नहीं कर सकता, लेकिन पूरा व्यवसाय मुझे पूरी तरह से हरा देता है। बेशक, हम बहुत अच्छे दोस्त थे, एक तरह से, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं उसकी आँखों का तारा था, या उस तरह की कोई चीज। उसे प्रभाव कैसे मिला, यह भी मैं कल्पना नहीं कर सकता। और ओह! मुझे पता था कि कुछ और है जो मैं तुम लड़कियों से पूछने वाला था," फेलस्टेड ने जारी रखा। "क्या तुम्हें कभी कोई पत्र मिला है, या बल्कि प्रत्येक को एक पत्र, बिना सेंसर के? बस एक या दो लाइन? मुझे लगता है कि मैंने मैडरस्ट्रॉम का उल्लेख किया था जिसे सामान्य जेल पत्रों में करने की अनुमति नहीं दी जानी चाहिए थी।"
फेलस्टेड खुद को पनीर परोस रहा था, और उसने उन दोनों महिलाओं के बीच हुई त्वरित नज़र को नहीं देखा।
"हाँ, वे हमें मिले थे, डिक," फिलिपा ने उसे बताया। "यह एक दोपहर थी—ऐसा बहुत समय पहले की बात नहीं लगती। और ओह, हम कितने आभारी थे!"
फेलस्टेड ने सिर हिलाया।
"तब उसे वे सही सलामत मिल गए। मुझे बताओ, क्या वे हॉलैंड से आए थे? पोस्टमार्क क्या था?"
"पोस्टमार्क," फिलिपा ने थोड़ा संदेह के साथ दोहराया। "तुमने सुना कि डिक ने क्या पूछा, हेलेन? पोस्टमार्क?"
"मुझे नहीं लगता कि कोई था," हेलेन ने फिलिपा की ओर चिंता से देखते हुए उत्तर दिया।
फेलस्टेड ने अपना गिलास नीचे रखा।
"कोई पोस्टमार्क नहीं? मेरा मतलब है कि कोई विदेशी पोस्टमार्क नहीं, मैं मानता हूँ? वे इंग्लैंड में पोस्ट किए गए थे, है ना?"
फिलिपा ने अपना सिर हिलाया।
"वे हमारे पास आए थे, डिक," उसने कहा, "हाथ से।"
फेलस्टेड निस्संदेह चकित था। वह अपनी कुर्सी में फिलिपा की ओर मुड़ा।
"हाथ से?" उसने दोहराया। "क्या तुम्हारा मतलब है कि वे वास्तव में हाथ से यहाँ लाए गए थे?"
शायद उसके तरीके में कुछ ने उन्हें चेतावनी दी थी। फिलिपा हंसी जब वह उसकी कुर्सी पर झुकी।
"हम तुम्हें बताएंगे कि वे कैसे आए, थोड़ी देर में," उसने घोषणा की, "लेकिन तब तक नहीं जब तक तुम अपना दोपहर का भोजन समाप्त नहीं कर लेते, उस शैंपेन की आखिरी बूंद नहीं पी लेते, और कम से कम दो गिलास पोर्ट नहीं पी लेते जिसे मिल्स इतनी सावधानी से डाल रहा है। उसके बाद हम देखेंगे। अभी मुझे केवल एक ही एहसास है, और मैं जानती हूँ कि हेलेन को भी यही है। बाकी कुछ भी मायने नहीं रखता सिवाय इसके कि तुम वापस घर आ गए हो।"
फेलस्टेड ने अपनी बहन को गाल पर थपथपाया, उसका चेहरा अपनी ओर खींचा और उसे चूमा।
"घर पर होना कितना अद्भुत है!" उसने माफी मांगते हुए कहा। "लेकिन मुझे तुम्हें चेतावनी देनी चाहिए कि मैं सबसे अधिक कट्टर व्यक्ति हूँ। मैं जर्मनों के लिए थोड़े सम्मान के साथ युद्ध में गया था। मैं उन्हें कीड़ों की तरह घृणा करते हुए वापस आया हूँ। मैंने बिताया—लेकिन मैं आगे नहीं बढ़ूँगा।"
मिल्स पोर्ट के डिकैन्टर के साथ दिखाई दिया।
"मैं माफी चाहता हूँ, माई लेडी," उसने कहा, जैसे उसने फेलस्टेड का गिलास भरा, "लेकिन मिस्टर लेसिंगहम आ गए हैं और लाइब्रेरी में हैं, आपसे मिलने का इंतजार कर रहे हैं।"
अध्याय XXVIII
मेजर रिचर्ड फेलस्टेड के लिए, मिल्स की घोषणा का कोई महत्व नहीं था। पहली बार, हालांकि, वह कुछ ऐसा महसूस करने लगा जो उसकी बहन और उसकी मंगेतर के बीच एक गुप्त समझ जैसा लग रहा था।
"मिस्टर लेसिंगहम को बताओ कि मैं एक या दो मिनट में उनके साथ आऊंगा, अगर वे कृपया प्रतीक्षा करें," फिलिपा ने निर्देश दिया।
"मिस्टर लेसिंगहम कौन हैं?" रिचर्ड ने पूछा, जैसे ही दरवाजा मिल्स के पीछे बंद हुआ। "कॉल करने का अजीब समय लगता है।"
हेलेन ने फिलिपा की ओर देखा, जिसके होंठों ने एक निश्चित नकारात्मक उत्तर बनाया।
"मिस्टर लेसिंगहम पड़ोस में रहने वाले एक सज्जन हैं," बाद वाले ने उत्तर दिया। "तुम शायद जल्द ही उनसे मिलोगे। संयोग से, उन्होंने उस रात हेनरी की जान बचाई थी।"
"रोमांचक लगता है," रिचर्ड ने टिप्पणी की। "हेनरी किस तरह का विनाश मांग रहा था?"
"तूफान में एक ट्रॉलर जहाज दुर्घटनाग्रस्त हो गया था," फिलिपा ने समझाया। "आप इसे सभी सामने की खिड़कियों से देख सकते हैं। हेनरी जहाज पर था, अपने मछली पकड़ने के भ्रमण में से एक से वापस आ रहा था। वे डम्बल के लंगरगाह को खोजने की कोशिश कर रहे थे और चट्टान की उस निचली लकीर पर चले गए। एक रस्सी टूट गई, या कुछ और, उनके पास और रॉकेट नहीं थे, और मिस्टर लेसिंगहम लाइन के साथ बाहर तैर गए।"
"साहसी आदमी लगता है," रिचर्ड ने स्वीकार किया।
फिलिपा पछतावे के साथ अपने पैरों पर खड़ी हुई।
"मुझे उम्मीद है कि वह हमें अलविदा कहने आए हैं," उसने कहा। "मैं तुम्हें हेलेन के साथ छोड़ती हूँ, डिक। उसे तुम्हें ज्यादा खिलाने मत देना। और तुम जानती हो कि सिगार कहाँ हैं, हेलेन। बाद में डिक को गन रूम में ले जाना। तुम लोग अकेले रहोगे और वहाँ आग जल रही है।"
फिलिपा लाइब्रेरी में उस घबराहट के साथ प्रवेश की जिसके लिए उसे कोई उचित बहाना मिलने पर खुशी थी। उसने लेसिंगहम की ओर अपने दोनों हाथ बढ़ाए।
"डिक वापस आ गया है—अभी आया है!" वह चिल्लाई। "मैं तुम्हें बता नहीं सकती कि हम कितने खुश हैं, और कितने आभारी हैं!"
लेसिंगहम ने उसकी उंगलियों को अपने होंठों तक उठाया।
"मैं खुश हूँ," उसने बस कहा। "क्या तुम्हारा मतलब है कि वह घर में है, अभी?"
"वह हेलेन के साथ डाइनिंग रूम में है।"
लेसिंगहम एक पल के लिए विचारमग्न था।
"क्या तुम्हें नहीं लगता," उसने सुझाव दिया, "कि हमें अलग रखना बेहतर होगा?"
"मैं सोच रही थी," उसने स्वीकार किया।
"क्या तुमने उसे मेरे पत्र लाने के बारे में बताया है?"
उसने अपना सिर हिलाया।
"हमने लगभग बता ही दिया था। फिर मैं रुक गई—मैं निश्चित नहीं थी।"
"तुम समझदार थीं," उसने कहा।
"क्या तुम समझदार हो?" उसने उससे जल्दी से पूछा।
"यहाँ वापस आने में?"
उसने सिर हिलाया।
"कैप्टन ग्रिफिथ्स सब कुछ जानते हैं," उसने उसे याद दिलाया। "वह बस इसलिए क्रोधित हैं क्योंकि तुम्हारी गिरफ्तारी में बाधा डाली गई थी। मुझे वास्तव में विश्वास है कि वह खतरनाक हैं।"
लेसिंगहम अविचलित था।
"मुझे वापस आना पड़ा," उसने बस कहा।
"तुम इतनी अचानक क्यों चले गए थे?"
"खैर, मुझे वह भी करना पड़ा," उसने उत्तर दिया, "बस शासन करने वाले कारण बहुत अलग थे। हम बात करेंगे, अगर तुम्हें कोई आपत्ति न हो, केवल उस कारण के बारे में जो मुझे वापस लाया है। मुझे लगता है कि तुम वह पहले से ही जानती हो।"
फिलिपा अजीब तरह से डर गई थी। उसने दरवाजे की ओर देखा जैसे भागने की कोई अस्पष्ट आशा हो। उसने महसूस किया कि निर्णय की आवश्यकता आ गई है।
"फिलिपा," उसने आगे कहा, "क्या तुम देखती हो कि यह क्या है?"
उसने उसे कागज की दो मुड़ी हुई पर्चियां दीं। वह चौंक गई। एक के ऊपर उसने अपनी एक छोटी तस्वीर पहचानी।
"वे क्या हैं?" उसने पूछा। "इसका क्या मतलब है?"
"वे अमेरिका के लिए पासपोर्ट हैं," उसने उसे बताया।
"मेरे—मेरे लिए?" वह लड़खड़ाई।
"तुम्हारे और मेरे लिए।"
वे उसकी उंगलियों से फिसल गए। उसने उन्हें कालीन से उठा लिया। उसका चेहरा एक पल के लिए उसके हाथों में छिपा हुआ था।
"मैं बहुत अच्छी तरह जानता हूँ कि तुम कैसा महसूस कर रही हो," उसने विनम्रता से कहा। "मैं जानता हूँ कि यह तुम्हारे लिए कितना भयानक झटका हो सकता है जब यह इतना करीब आता है। तुम उन दूसरी महिलाओं से बहुत अलग हो जो ऐसा कर सकती हैं। यह तुम्हारे लिए उनके मुकाबले बहुत कठिन है।"
उसने अपना सिर उठाया। उसके चेहरे पर अभी भी एक डरे हुए बच्चे जैसी कुछ झलक थी।
"मुझे उससे बेहतर मत समझो जो मैं हूँ," उसने प्रार्थना की। "मैं वास्तव में किसी अन्य महिला से अलग नहीं हूँ, बस यह पहली बार है जब इस तरह की चीज मेरे जीवन में आई है।"
"मैं जानता हूँ। देखो," उसने थोड़ी उदासी के साथ आगे कहा, "तुमने मुझे, अभी तक, अपने विश्वास में बहुत दूर तक नहीं लिया है, फिलिपा। तुम जानती हो कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ जैसा एक आदमी केवल एक बार करता है। यह कहने में एक खाली वाक्यांश की तरह लगता है, लेकिन यदि तुम मुझे अपनी देखभाल के लिए अपना जीवन दोगी, तो मेरा केवल एक ही विचार होगा—तुम्हें खुश रखना। क्या मैं सफल हो सकता हूँ? यह वह है जो तुम्हें खुद से पूछना है। तुम अभी खुश नहीं हो। क्या तुम्हें लगता है कि यदि तुम यहाँ रहती हो, तो भविष्य तुम्हारे लिए बेहतर होने की संभावना है?"
उसने उदासी से अपना सिर हिलाया।
"मेरा मानना है," उसने स्वीकार किया, "कि मैं अपनी सहनशक्ति की सीमा तक पहुँच गई हूँ।"
वह थोड़ा करीब आया। उसके हाथ बहुत हल्के से उसके कंधों पर टिके थे, फिर भी वे किसी लिपटती हुई जंजीर की तरह लग रहे थे। उन कुछ पलों में उसने पहले से कहीं अधिक उसके चेहरे के आध्यात्मिक गुणों को महसूस किया। उसकी आँखें चमक रही थीं। उसकी आवाज़, भावना से थोड़ी टूटी हुई, अद्भुत रूप से कोमल थी। उसने उसे ऐसे देखा जैसे वह कोई कीमती और पवित्र वस्तु हो।
"मैं अमीर हूँ," उसने कहा, "और दुनिया में ऐसी बहुत कम जगहें हैं जहाँ हम नहीं रह सकते। हम उन द्वीपों का रास्ता ढूँढ सकते हैं, जैसे आपके महान लेखक स्टीवेन्सन, जिनसे आप इतना प्रेम करती हैं; वे द्वीप जो रंगों, अद्भुत पक्षियों और अजीब नीले आकाशों से भरे हैं; वे द्वीप जहाँ उष्णकटिबंधीय की शांति यादों को धुंधला कर देती है, और समय केवल दिल की धड़कन में धड़कता है। दुनिया एक बहुत बड़ी जगह है, फिलिप्पा, और यहाँ ऐसे कोने हैं जहाँ इस भयानक कत्लेआम के घिनौने अपराध की भनक भी शायद ही कभी पड़ी हो, जहाँ इसका डर और इसका कलंक ऐसे हैं मानो कभी अस्तित्व में ही न रहे हों, जहाँ सूरज और चाँद अभी भी निर्लज्ज नहीं हुए हैं, और जहाँ नीलम जैसे समुद्रों पर कहीं भी ग्रे राक्षस सवारी नहीं करते।"
"यह किसी परी कथा जैसा लगता है," उसने एक आधी दयनीय मुस्कान के साथ बुदबुदाया।
"प्रेम हमेशा जीवन को एक परी कथा की तरह गढ़ता है," उसने उत्तर दिया।
वह पूरी तरह स्थिर खड़ी रही।
"आपको मेरा जवाब अभी चाहिए, इसी पल?" अंततः उसने पूछा।
"अभी कुछ घंटे बाकी हैं," उसने उससे कहा। "मेरे पास यहाँ एक बहुत शक्तिशाली ऑटोमोबाइल है, और आज रात पूर्णिमा है। यदि हम यहाँ से दस बजे निकलें, तो हम कल दोपहर का स्टीमर पकड़ सकते हैं। मेरे लिए सब कुछ बहुत आसान बना दिया गया है। और भाग्य भी हमारे साथ है—आपका प्रतिशोधी कमांडेंट, कैप्टन ग्रिफिथ्स, लंदन में है। देखिए, आपके पास सोचने के लिए पूरी दोपहर है। मैं सिर्फ आपकी खुशी चाहता हूँ। दस बजे मैं यहाँ आऊंगा। यदि आप मेरे साथ चल रही हैं, तो आपको तब तैयार रहना होगा। आप समझती हैं?"
"मैं समझती हूँ," उसने दबी आवाज़ में सहमति जताई। "और अब," उसने अपनी आँखें ऊपर उठाते हुए आगे कहा, "किसी तरह मुझे लगता है कि आप सही हैं। आपके और डिक के लिए न मिलना ही बेहतर होगा।"
"मुझे इसका यकीन है," उसने सहमति व्यक्त की। "मैं अपना जवाब लेने दस बजे आऊंगा। मैं सोचता हूँ—"
वह उसे देखते हुए खड़ा रहा, उसकी आँखें उसके चेहरे पर कोई संकेत पाने के लिए आतुर थीं। वहाँ बहुत दया थी, इतना कुछ था जो शायद स्नेह के रूप में भी स्वीकार किया जा सकता था, और फिर भी कुछ ऐसा था जो, इन सबके पीछे, उसके आत्मविश्वास को ठंडा कर देता था। उसने अपना वाक्य अधूरा छोड़ दिया और दरवाजे की ओर मुड़ गया। अचानक उसने उसे वापस बुलाया। उसने अपनी उंगली उठाई। उसके पूरे हाव-भाव बदल गए थे। वह घबरा गई थी।
"रुको!" उसने विनती की। "मैं डिक की आवाज़ सुन सकती हूँ। हॉल पार करने तक रुको।"
वे दोनों एक पल के लिए पूरी तरह शांत खड़े रहे। फिर उन्होंने हेलेन की एक छोटी सी विरोध भरी चीख सुनी, और रिचर्ड की एक हँसी भरी आवाज़। दरवाजा खोल दिया गया।
"तुम्हें हमारे गन रूम से होकर आने में कोई परेशानी तो नहीं, फिल?" उसके भाई ने पूछा। "हम नहीं—हे भगवान!"
एक अजीब सी खामोशी छा गई, जिसे हेलेन ने तोड़ा, जो दहलीज पर खड़ी थी, परेशानी की मूरत बनी हुई।
"मैंने उसे दूसरे रास्ते से ले जाने की कोशिश की थी, फिलिप्पा।"
रिचर्ड ने एक तेज़ कदम आगे बढ़ाया। उसके हाथ फैले हुए थे।
"बर्ट्राम!" उसने चिल्लाकर कहा। "क्या यह कोई चमत्कार है? तुम यहाँ मेरी बहन के साथ?"
लेसिंगहम ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। अचानक रिचर्ड ने अपना हाथ नीचे कर लिया। उसके हाव-भाव अधिक कठोर हो गए थे।
"मैं समझ नहीं पा रहा हूँ," उसने बस इतना ही कहा। "कोई कृपया समझाए।"
अध्याय XXIX
कुछ संक्षिप्त पलों के लिए कोई भी बोलने का जिम्मा लेने को तैयार नहीं था। रिचर्ड का विस्मय चिंतन के साथ बढ़ता गया।
"मैडरस्ट्रोम!" उसने चिल्लाकर कहा। "बर्ट्राम! शैतानी ताकतों के नाम पर तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"
"मैं बस एक लावारिस व्यक्ति हूँ," लेसिंगहम ने हल्की मुस्कान के साथ समझाया। "तुम्हें देखकर खुशी हुई, रिचर्ड। तुम मेरी उम्मीद से एक दिन पहले आ गए हो।"
"तो तुम्हें पता था कि मैं आ रहा हूँ?" रिचर्ड ने मांग की।
"स्वाभाविक रूप से," लेसिंगहम ने उत्तर दिया। "मुझे तुम्हारी रिहाई की व्यवस्था करने का बहुत आनंद मिला।"
"देखो," रिचर्ड ने आगे कहा, "मैं थोड़ा अंधेरे में टटोल रहा हूँ। मैं समझ नहीं पा रहा हूँ। अगर मैं पटरी से उतर जाऊं तो मुझे माफ करना। मैं हमारी दोस्ती को नहीं भूल रहा हूँ, मैडरस्ट्रोम, या विटेनबर्ग में तुम्हारे द्वारा मुझे ढूंढने के बाद से मैं तुम्हारा कितना ऋणी हूँ। लेकिन इसके बावजूद, तुमने जर्मन सेना में सेवा की है और तुम एक दुश्मन हो, और मैं जानना चाहता हूँ कि तुम यहाँ, इंग्लैंड में, मेरे बहनोई के घर में क्या कर रहे हो।"
"कोई विशेष नुकसान नहीं, रिचर्ड, मैं तुमसे वादा करता हूँ," लेसिंगहम ने विनम्रता से उत्तर दिया।
"तुम यहाँ एक गलत नाम के तहत हो!"
"हमर लेसिंगहम, यदि आपको बुरा न लगे," दूसरे ने सहमति जताई। "मैं अपना नाम पसंद करता हूँ, लेकिन मुझे नहीं लगता कि अभी यहाँ इसका उपयोग मुझे बहुत गर्मजोशी से स्वागत दिलाएगा। इसके अलावा," उसने फिलिप्पा पर एक नज़र डालते हुए जोड़ा, "मुझे उन दोस्तों का भी ध्यान रखना है जिनकी मेहमाननवाज़ी का मैंने आनंद लिया है।"
एक धुंधले तरीके से सच्चाई रिचर्ड पर प्रकट होने लगी। उसका लहज़ा और गंभीर हो गया और उसका तरीका और अधिक धमकी भरा।
"मैडरस्ट्रोम," उसने कहा, "हम आखिरी बार अलग परिस्थितियों में मिले थे। मैं स्वीकार करूँगा कि मेरी स्थिति दयनीय थी, लेकिन मेरी कैद कम से कम सम्मानजनक थी। मुझे यकीन नहीं है कि तुम्हारी स्वतंत्रता सम्मानजनक है।"
फिलिप्पा ने अपने भाई के हाथ पर अपना हाथ रखा।
"डिक, प्रिय, याद रखो कि वे तुम्हें भूखा मारकर मार रहे थे!" उसने विनती की।
"तुम इसके बिना जीवित नहीं बच पाते," हेलेन ने दोहराया।
"तुम मिस्टर लेसिंगहम से बात कर रहे हो," फिलिप्पा ने विरोध किया, "जैसे कि वह एक दुश्मन हों, बजाय इसके कि वह तुम्हारे जीवन के सबसे अच्छे दोस्त हैं।"
रिचर्ड ने उन्हें दूर हटा दिया।
"तुम्हें यह हमारे लिए छोड़ना होगा," उसने जोर देकर कहा। "मैडरस्ट्रोम और मैं, कम से कम, एक-दूसरे को समझने में सक्षम होंगे। तुम इस घर में—इंग्लैंड में क्या कर रहे हो? यहाँ तुम्हारा मिशन क्या है?"
"जो कुछ भी यह रहा हो, वह पूरा हो चुका है," लेसिंगहम ने गंभीरता से कहा। "इस समय, मेरी योजना आज रात तुम्हारे देश से जाने की है।"
"पूरा हो चुका है?" रिचर्ड ने दोहराया। "तुम्हारे कहने का क्या मतलब है? पूरा हो चुका है? क्या तुम इस देश में जासूस का काम कर रहे हो?"
"तुम शायद मेरे मिशन को जासूसी मानोगे," लेसिंगहम ने स्वीकार किया।
"और तुम इसे एक सफल निष्कर्ष तक ले आए हो?"
"मैंने ले आया हूँ।"
फिलिप्पा ने अपने भाई की गर्दन में अपनी बाहें डाल दीं। "डिक," उसने विनती की, "कृपया सुनो। मिस्टर लेसिंगहम यहाँ, इस जिले में, तब से हैं जब से उन्होंने इंग्लैंड में कदम रखा है। वह क्या नुकसान पहुँचा सकते थे? हमारे पास सीखने के लिए एक भी रहस्य नहीं है। हर कोई जानता है कि हमारी थोड़ी बहुत बंदूकें कहाँ हैं। हर कोई जानता है कि हमारे सैनिक कहाँ तैनात हैं। हमारे पास कोई बंदरगाह या कोई गुप्त किलेबंदी नहीं है। हमारे पास कोई शिपिंग जानकारी नहीं है जिसे कहीं भी संकेतित करने का कोई उपयोग हो। मिस्टर लेसिंगहम ने यहाँ अपना समय मामूली चीजों के बीच बिताया है। हेलेन को कहीं दूर ले जाओ और भूल जाओ कि तुमने उन्हें घर में देखा है। याद रखो कि उन्होंने हेनरी के साथ-साथ तुम्हारी भी जान बचाई है।"
"मैं इस आधार पर कोई विचार नहीं मांगता," लेसिंगहम ने घोषणा की। "जर्मनी में मैंने तुम्हारे लिए जो कुछ भी किया, वह मैंने किया, या अपने पुराने दोस्त के लिए करने का प्रयास किया होता। तुम्हारी रिहाई अलग थी। मुझे यह स्वीकार करने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है कि यह यहाँ मेरे प्रवास की कीमत थी। मैं केवल तुम्हें याद रखने के लिए कहूँगा कि यह सौदा तुम्हारी जानकारी के बिना किया गया था, और तुम किसी भी तरह से इसके लिए जिम्मेदार नहीं हो।"
"एक कीमत," रिचर्ड ने उग्रता से कहा, "जिसे मैं चुकाने से इनकार करता हूँ!"
लेसिंगहम ने अपने कंधे उचकाए।
"विकल्प," उसने स्वीकार किया, "तुम्हारे हाथों में है।"
रिचर्ड टेलीफोन की ओर बढ़ा।
"मुझे खेद है, मैडरस्ट्रोम," उसने कहा, "लेकिन मेरा कर्तव्य स्पष्ट है। यहाँ कमांडेंट कौन है, फिलिप्पा?"
फिलिप्पा अपने भाई और टेलीफोन के बीच खड़ी हो गई। उसके गालों पर रंग का एक अजीब, क्रोधित पैच था। उसकी आँखें जल रही थीं।
"रिचर्ड," उसने चिल्लाकर कहा, "तुम मेरे घर से ऐसा नहीं करोगे! मैं तुम्हें मना करती हूँ!"
"क्या करूँ?"
"जानकारी देना। क्या तुम जानते हो कि अगर उन्होंने तुम्हारी बात मान ली तो इसका क्या मतलब होगा?"
"मौत," उसने जवाब दिया। "मैडरस्ट्रोम को पता था कि जब वह गलत नाम से इस देश में आए थे तो उन्होंने क्या जोखिम उठाया था।"
"पूरी तरह से," लेसिंगहम ने स्वीकार किया।
"लेकिन मैं ऐसा नहीं होने दूंगी!" फिलिप्पा ने विरोध किया। "वह हमारे दोस्त बन गए हैं। दिन-ब-दिन हम उन्हें और अधिक पसंद करने लगे हैं। उन्होंने तुम्हारी जान बचाई है, डिक। वह तुम्हें हमारे पास वापस लाए हैं। सोचो कि तुम क्या करने का इरादा रखते हो!"
"यही वह है जिसका हर सैनिक को सामना करना पड़ता है," रिचर्ड ने घोषणा की।
"तुम पुरुष अपने मूर्खतापूर्ण विचारों से मुझे पागल कर देते हो!" फिलिप्पा ने हताशा में चिल्लाकर कहा। "मुझे लगता है कि युद्ध तुम्हारे दिमाग में है। तुम इसे युद्ध के मैदान से अपने दैनिक जीवन में ले जाओगे। क्योंकि दो महान देश युद्ध में हैं, तो क्या सब कुछ खत्म हो जाना चाहिए—शौर्य?—जीवन की सभी सूक्ष्म, मधुर भावनाएँ? यदि तुम दोनों युद्ध के मैदान में मिलते, तो यह अलग बात होती। यहाँ मेरे ड्राइंग-रूम में, मैं युद्ध के इस काले दानव को हत्या के बहाने के रूप में नहीं आने दूंगी! हेलेन, डिक को दूर ले जाओ!" उसने विनती की। "मिस्टर लेसिंगहम आज रात जा रहे हैं। मैं वचन देती हूँ कि तब तक वह एक हानिरहित नागरिक बने रहेंगे।"
"महिलाएँ इन चीजों को नहीं समझतीं, फिलिप्पा—" रिचर्ड ने शुरू किया।
"ईश्वर का शुक्र है कि हम उन्हें तुम पुरुषों से बेहतर समझते हैं!" फिलिप्पा ने उग्रता से बात काटते हुए कहा। "तुम्हारे पास केवल एक ही विचार है—प्रहार करना—पुरुषों का संकीर्ण विचार जो युद्ध पैदा करता है। मैं तुमसे कहती हूँ कि यदि कभी सार्वभौमिक शांति आती है, यदि कभी राष्ट्रों को रक्त की इस लालसा, सभ्यता के खिलाफ इस आपराधिक अपमान का डर सिखाया जाता है, तो महिलाएँ ही शिक्षिका बनेंगी, क्योंकि तुम्हारी प्रवृत्ति के बीच बल के पाश्विक गुण थोड़ी सी उकसावे पर ही सतह पर आने के लिए सबसे पहले कूद पड़ते हैं। हम महिलाएँ दूर तक देखती हैं, हम अधिक जानती हैं। मैं कसम खाती हूँ, रिचर्ड, कि यदि तुमने हस्तक्षेप किया तो मैं तुम्हें जीवन भर कभी माफ नहीं करूंगी!"
रिचर्ड विस्मय के साथ अपनी बहन को देखता रहा। उसके भीतर कोई नई आत्मा पैदा हुई प्रतीत होती थी। अपने पूरे जीवन में उसने उसे कभी इतना गंभीर, इतना भावुक रूप से दृढ़ नहीं देखा था। उसने उससे उस आदमी की ओर देखा जिसे वह बचाने की कोशिश कर रही थी, और जिसने, बिना पूछे, उन विचारों का जवाब दिया जो उसके दिमाग में थे।
"मैंने जो भी नुकसान पहुँचाया होगा," लेसिंगहम ने घोषणा की, "वह खत्म हो चुका है। मैं आज रात यह जगह छोड़ रहा हूँ, शायद हमेशा के लिए। जहाँ तक कमांडेंट की बात है," उसने हल्की मुस्कान के साथ आगे कहा, "वह पहले से ही मेरे पीछे है। मेरे बारे में ऐसा कुछ भी नहीं है जो तुम उसे बता सको जो वह नहीं जानता। यह बस कुछ घंटों की बात है, सिक्के का उछाल है, कि मैं बच पाता हूँ या नहीं।"
"तो उन्होंने तुम्हें पहचान लिया है?" रिचर्ड ने चिल्लाकर कहा।
"केवल एक चमत्कार ने मुझे एक हफ्ते पहले गिरफ्तारी से बचाया," लेसिंगहम ने स्वीकार किया। "यहाँ तुम्हारा कमांडेंट इस समय केवल मुझे निंदा करने के उद्देश्य से लंदन में है।"
"और फिर भी तुम यहाँ रुके हुए हो, दोपहर की मुलाकातें दे रहे हो?" रिचर्ड ने अविश्वसनीय रूप से देखा। "मैं हैरान हूँ अगर मैं इसे समझ पाऊं!"
"देखो," लेसिंगहम ने धीरे से समझाया। "मैं एक भाग्यवादी हूँ!"
यह हेलेन थी जिसने आखिरकार अपने प्रेमी को कमरे से बाहर निकाला। उसने दरवाजे से पीछे मुड़कर देखा।
"मैडरस्ट्रोम," उसने कहा, "तुम अच्छी तरह जानते हो कि मैं व्यक्तिगत रूप से तुम्हारे प्रति कैसा महसूस करता हूँ। तुमने मेरे लिए जो किया है उसके लिए मैं आभारी हूँ, भले ही मैं अब तुम्हारे उद्देश्यों को समझना शुरू कर रहा हूँ। लेकिन दूसरी चीजों के संबंध में हम दोनों सैनिक हैं। मैं कुछ समय के लिए हेलेन से बात करने जा रहा हूँ। मैं अभी की तुलना में थोड़ा और समझना चाहता हूँ।"
लेसिंगहम ने सिर हिलाया।
"मुझे तुम्हारी मदद करने दो," उसने विनती की। "यहाँ स्पष्ट शब्दों में मुद्दा है। विटेनबर्ग में मैंने तुम्हारे लिए जो कुछ भी किया, वह मैंने हमारी दोस्ती की खातिर किसी भी मामले में किया होता। तुम्हारी रिहाई शायद मेरे मिशन के बिना मुझे कभी नहीं मिलती, हालाँकि वह भी मैंने व्यवस्था करने की कोशिश की होती। मैं तुम्हारे पत्र यहाँ लाया, और मैंने उन्हें तुम्हारी बहन और मिस फेयरक्लाफ के साथ उनके आतिथ्य और उनकी गारंटियों के बदले में व्यापार किया। अब तुम जानते हो कि दोस्ती कहाँ खत्म हुई और अन्य चीजें कहाँ शुरू हुईं। वही करो जिसे तुम अपना कर्तव्य मानते हो।"
रिचर्ड हेलेन के पीछे बाहर चला गया, और अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। लेसिंगहम ने फिलिप्पा के चेहरे की ओर देखा।
"तुम मेरी सोच से भी कहीं अधिक अद्भुत हो," उसने धीरे से जारी रखा। "तुम इतना कम कहती हो और तुम सच्चाई के इतने करीब जीती हो। हममें से जो तुम जैसा महसूस करते हैं—जो समझते हैं—उनके लिए यह युद्ध इतना भयानक है।"
"मैं तुम्हें भेजने से पहले एक सवाल पूछना चाहती हूँ," उसने उससे कहा। "अमेरिका की यह यात्रा?"
"यह जर्मनी की ओर से एक मिशन है," उसने समझाया, "लेकिन यह, आखिरकार, एक खुला मिशन है। मेरे अपने देश में मेरे दोस्त हैं—उच्च पदों पर आसीन दोस्त—जो अपने दिलों में युद्ध के बारे में वैसा ही महसूस करते हैं जैसा मैं करता हूँ। उन्हीं के माध्यम से मैं यूरोप से मुँह मोड़ पा रहा हूँ।" "मैंने लड़ने का अपना हिस्सा पूरा कर लिया है," उसने उदासी से आगे कहा, "और इसकी भयावहता मुझे कभी पूरी तरह नहीं छोड़ेगी। मुझे लगता है कि किसी ने कभी मुझ पर अपने कर्तव्य से बचने का आरोप नहीं लगाया है, और फिर भी इस भयानक संघर्ष की सरासर, काली कुरूपता, इसकी आपराधिक निरर्थकता, मेरे खून में समा गई है ताकि मुझे लगता है कि मैं खुद को उस रक्त के नशे में वापस पाने के बजाय किसी सरल तरीके से दुनिया से बाहर निकलना पसंद करूँगा। क्या यह कायरता है, फिलिप्पा?"
उसने चमकती आँखों से उसकी ओर देखा।
"दुनिया में ऐसा कोई नहीं है," उसने कहा, "जो तुम्हें कायर कह सके। मैं जो भी निर्णय लूँ, मैं तुम्हारे प्रति जो भी महसूस करूँ, कम से कम इतना तो मैं जानती हूँ।"
उसने उसकी उंगलियों को चूमा।
"दस बजे," उसने शुरू किया—
"लेकिन सुनो," उसने बात काट दी। "डिक जो भी कर सकता है, उसके अलावा, तुम यहाँ भयानक खतरे में हो, और भी अधिक यदि तुमने वास्तव में कुछ हासिल कर लिया है। अभी क्यों नहीं जाते, इसी पल? इंतजार क्यों करें? ये कुछ घंटे सारा अंतर पैदा कर सकते हैं।"
वह मुस्कुराया।
"वे वास्तव में, मेरे जीवन में सारा अंतर पैदा कर सकते हैं," उसने उत्तर दिया। "वह तुम्हारे लिए है।"
वह मिल्स के पीछे चला गया, जिसने उसके बुलावे का पालन किया था, कमरे से बाहर। फिलिप्पा खिड़की के पास गई और उसे तब तक देखती रही जब तक वह गायब नहीं हो गया। फिर बहुत धीरे-धीरे वह कमरे से बाहर निकली, सीढ़ियों से ऊपर गई, अपने छोटे अपार्टमेंट की ओर बढ़ी, और दरवाजा बंद कर लिया।
अध्याय XXX
मेनसेल हॉल में उस शाम एक खुशहाल, यदि थोड़ी हिस्टेरिकल, छोटा रात्रिभोज था। फिलिप्पा कभी-कभी असामान्य रूप से शांत रहती थी, लेकिन हेलेन अपनी बड़ी खुशी के आनंद में खिल उठी थी। रिचर्ड, दाढ़ी बनाए हुए और बाल कटवाए हुए, सभ्यता के परिधान में फिर से सजे हुए, एक अलग व्यक्ति लग रहा था। इन कुछ घंटों में भी उसके मुँह के आसपास की रेखाएँ कम स्पष्ट लग रही थीं। उन्होंने मैडरस्ट्रोम के बारे में खुलकर बात की।
"एक नियमित 'वैनिटी फेयर' समस्या," रिचर्ड ने अपनी उंगलियों के बीच अपना वाइन ग्लास संतुलित करते हुए घोषणा की, "एक समस्या, जिसे मैं यह नहीं कह सकता कि मैंने अभी तक पूरी तरह से हल कर लिया है। एकमात्र बात यह है कि यदि वह वास्तव में आज रात जा रहा है, तो मुझे नहीं दिखता कि मुझे मामले को अपने दिमाग से बाहर क्यों नहीं जाने देना चाहिए।"
"यह बहुत बेहतर है," हेलेन ने सहमति व्यक्त की। "मैं जितना भी प्रयास करूँ, मैं किसी को कोई नुकसान पहुँचाते हुए उसकी कल्पना नहीं कर सकती। और जहाँ तक किसी भी जानकारी की बात है जो उसने यहाँ प्राप्त की हो, ठीक है, मुझे लगता है कि हम उसे सुरक्षित रूप से जर्मनी वापस ले जाने दे सकते हैं।"
"वह हमेशा," रिचर्ड ने याद करते हुए जारी रखा, "एक सपने देखने वाले, एक आदर्शवादी और एक खिलाड़ी के बीच का एक प्रकार का मिश्रण था। उसमें मामलों के व्यावहारिक आदमी जैसा कुछ भी नहीं था। वह अत्यंत सम्मानजनक था, और जीवन के प्रति अपने दृष्टिकोण में लगभग एक शुद्धतावादी था। मैं बहुत सारे जर्मनों से मिला हूँ," रिचर्ड ने आगे कहा, "और मैंने कुछ को मार डाला है, भगवान का शुक्र है!—लेकिन वह किसी भी ऐसे व्यक्ति के विपरीत है जिससे मैं कभी मिला हूँ। एकमात्र खेद यह है कि उसने कभी उनके साथ अपना समय बिताया।"
फिलिप्पा ध्यान से सुन रही थी। अपने दोस्त के प्रति अपने भाई की छोटी सी प्रशंसा के बाद वह पहले से कहीं अधिक शांत थी। रिचर्ड ने उसकी ओर अच्छे स्वभाव से देखा।
"तुमने मेरे लिए कपड़ों के रूप में फेटे हुए बछड़े को नहीं मारा है, फिलिप्पा," उसने टिप्पणी की। "कोई सोचेगा कि तुम किसी यात्रा पर जा रही हो।"
उसने अपने उच्च-गर्दन वाले गाउन की ओर देखा और हेलेन की चिंतित आँखों से बच गई।
"मैं टहलने जा सकती हूँ," उसने कहा, "और तुम दोनों युवा लोगों को रहस्य की बातें करने के लिए छोड़ सकती हूँ। मुझे चांदनी रातों में बगीचा काफी पसंद है।"
"हेनरी कब वापस आ रहा है?" उसके भाई ने पूछा।
फिलिप्पा का तरीका शांत लेकिन अशुभ था।
"मुझे कोई अंदाजा नहीं है," उसने स्वीकार किया। "वह आता-जाता रहता है जैसे उसकी मर्जी होती है, और मुझे बहुत कम पता होता है कि वह कहाँ है। एक सप्ताह यह व्हिटिंग होता है और दूसरा कॉडलिंग। हाल ही में वह लंदन के जीवन के लिए कुछ आत्मीयता दिखाता हुआ प्रतीत होता है।"
रिचर्ड की आँखें अब पूरी तरह खुली थीं।
"तुम्हारा मतलब है कि वह अभी भी कुछ नहीं कर रहा है?"
"कुछ भी नहीं।"
"लेकिन वह क्या बहाना देता है—या मुझे कहना चाहिए कारण?" रिचर्ड ने जोर दिया।
"वह कहता है कि वह जहाज के लिए बहुत बूढ़ा है, और वह कार्यालय में काम नहीं करेगा," फिलिप्पा ने उत्तर दिया। "वह यही कहता है। उसका दृष्टिकोण इतना असंभव है कि मैं उसके साथ इस पर चर्चा भी नहीं कर सकती।"
"यह सबसे अजीब बात है जो मैंने कभी सुनी है," रिचर्ड ने याद करते हुए टिप्पणी की। "मुझे कहना चाहिए था कि बूढ़ा हेनरी पहली गोली चलने से पहले ही एडमिरल्टी में उठकर उन पर टूट पड़ा होता।"
"इसके विपरीत," फिलिप्पा ने उत्तर दिया, "उसने युद्ध का लाभ उठाकर शत्रुता शुरू होने के लगभग एक सप्ताह बाद आधी कीमत पर एक स्कॉटिश मूर किराए पर ले लिया।"
"यह एक अजीब बात है," रिचर्ड ने दोहराया। "मैं हेनरी को एक छिपने वाले के रूप में नहीं देख सकता। मुझे माफ करना, फिलिप्पा," उसने जोड़ा।
"तुम्हें पूरी तरह से माफ किया जाता है," उसने सूखेपन से उसे आश्वासन दिया।
"वह इतने अच्छे लड़ाकू परिवार से आता है," रिचर्ड ने सोचा। "मुझे लगता है कि उसका स्वास्थ्य ठीक है?"
"उसका स्वास्थ्य," फिलिप्पा ने घोषणा की, "अद्भुत है। मुझे लगता है कि वह मेरे जानने वाले सबसे मजबूत पुरुषों में से एक है।"
उसके भाई ने उसके हाथ को थपथपाया।
"तुम इसे एक समस्या बना रही हो, पुरानी लड़की," उसने स्नेह से कहा। "ऐसा करना ठीक नहीं है, तुम जानती हो। तुम रुको और मुझे हेनरी से बात करने दो।"
"मुझे लगता है," उसने उत्तर दिया, "कि उसके साथ लगभग सब कुछ संभव पहले ही कहा जा चुका है।"
"शायद तुमने उसे थोड़ा नाराज कर दिया है," रिचर्ड ने सुझाव दिया, "और वह वास्तव में हर समय कुछ खोज रहा हो सकता है।"
"यह एक लंबी खोज रही है!" फिलिप्पा ने शांत व्यंग्य के साथ उत्तर दिया। "चलो किसी और चीज के बारे में बात करते हैं।"
उन्होंने कुछ समय के लिए परिचितों और रिश्तेदारों के बारे में गपशप की, सप्ताह के लिए अपनी योजनाएँ बनाईं—रिचर्ड को तुरंत युद्ध कार्यालय में रिपोर्ट करना था।
भोजन समाप्त होने पर फिलिप्पा और अधिक शांत होती गई। यह हेलेन की पहल थी कि उन्होंने रिचर्ड को पोर्ट के साथ एक पल के लिए अकेला छोड़ दिया। हॉल में ड्राइंग-रूम में जाते समय उसने अपनी बाहें अपनी दोस्त की बाहों में डाली रखीं, और उनके पीछे दरवाजा बंद कर दिया। फिलिप्पा चूल्हे की गलीचे पर खड़ी हो गई। उसका मुँह पहले ही एक सीधी रेखा में आ गया था। उसकी आँखें हेलेन की आँखों से चुनौती के साथ मिलीं।
"मैं ठीक-ठीक जानती हूँ कि तुम क्या कहने वाली हो, हेलेन," उसने शुरू किया, "और मैं तुम्हें चेतावनी देती हूँ कि इसका कोई उपयोग नहीं होगा।"
हेलेन ने एक छोटी कुर्सी खींच ली और आग के सामने बैठ गई।
"क्या तुम मिस्टर लेसिंगहम के साथ जा रही हो, फिलिप्पा?" उसने पूछा।
"मैं जा रही हूँ," शांत प्रतिक्रिया थी। "मैंने आज दोपहर अपना मन बना लिया था। हम आज रात जा रहे हैं।"
हेलेन ने आग की तरफ एक पैर फैलाया।
"मोटर से?" उसने पूछा।
"स्वाभाविक रूप से," फिलिप्पा ने उत्तर दिया। "तुम जानती हो कि आज रात यहाँ से कोई ट्रेन नहीं जा रही है।"
"तुम्हारी सवारी ठंडी होगी," हेलेन ने टिप्पणी की। "मुझे तुम्हारा भारी फर कोट ले लेना चाहिए।"
फिलिप्पा ने अपनी साथी को देखा।
"तुम बहुत परेशान नहीं लग रही हो, हेलेन!"
"मुझे लगता है," हेलेन ने ऊपर देखते हुए घोषणा की, "कि मेरे जीवन में जो कुछ भी हुआ है, उससे मुझे अधिक दुखी करने वाली कोई चीज नहीं है, लेकिन मैं देख सकती हूँ कि तुमने यह सब सोच-समझ लिया है, और ऐसा कोई तर्क नहीं है जिसका मैं उपयोग कर सकूँ जिसे तुमने पहले ही खारिज नहीं किया है। यह तुम्हारा जीवन है, फिलिप्पा, मेरा नहीं।"
"चूंकि तुम इतनी दार्शनिक हो," फिलिप्पा ने टिप्पणी की, "मुझे पूछने दो—क्या तुम वही करोगी जो मैं करने जा रही हूँ, यदि तुम मेरी जगह होती?"
"मैं नहीं करूँगी," दृढ़ उत्तर था।
फिलिप्पा जोर से हँसी।
"ओह, मैं जानती हूँ कि तुम क्या कहने वाली हो!" हेलेन ने जल्दी से जारी रखा। "तुम मुझसे कहोगी, है ना, कि मैं स्वभाविक नहीं हूँ। मुझे लगता है कि तुम्हारे दिल में तुम रिचर्ड के प्रति मेरी पूर्ण निष्ठा को काफी नीचा समझती हो। तुम इसे गाय जैसा, या उस तरह की कोई चीज कहोगी। हम दोनों के बीच एक अंतर है, फिलिप्पा, और इसीलिए मैं तुम्हारे साथ बहस करने से डरती हूँ।"
"तुम क्या करोगी," फिलिप्पा ने मांग की, "यदि रिचर्ड किसी बड़ी बात में तुम्हें विफल कर दे?"
"मुझे कष्ट हो सकता है," हेलेन ने स्वीकार किया, "लेकिन मेरा प्रेम अभी भी वहीं रहेगा। शायद उस कारण से मुझे और अधिक कष्ट होगा, लेकिन मैं कभी भी उन लोगों के साथ नहीं देख पाऊंगी जिन्होंने उसे कठोरता से आंका।"
"तो तुम सोचती हो," फिलिप्पा ने जोर दिया, "कि मुझे अभी भी हेनरी की प्यारी और स्नेही पत्नी बने रहना चाहिए, उसके जीवन के मनोरंजन के बीच अपनी जगह लेने के लिए तैयार—जब उसका मन करे, उदाहरण के लिए, उसकी काली महिला-प्रेम से दूर कुछ छोटे और मेरे रंग के किसी व्यक्ति की ओर भटकने का, या जब वह समुद्र पर पखवाड़े भर के खेल के बाद घर पर कुछ दिनों के लिए बस जाता है और मुझसे युद्ध के समाचार बताने की उम्मीद करता है?"
"मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा करूँगी," हेलेन ने धीरे से स्वीकार किया, "लेकिन मुझे पूरा यकीन है कि मैं किसी दूसरे आदमी के साथ भाग नहीं जाऊंगी।"
"क्यों नहीं?"
"क्योंकि मैं खुद को बहुत अधिक दंड दे रही हूँगी।"
फिलिप्पा की आँखें अचानक चमक उठीं।
“हेलेन,” उसने कहा, “तुम इतनी मूर्ख नहीं हो जितना कि तुम मुझे विश्वास दिलाने की कोशिश करती हो। क्या तुम नहीं देख सकती कि मेरे मन में वास्तव में इन सबके पीछे क्या है? क्या तुम यह नहीं समझ सकती कि, चाहे जो भी दंड मिले, यह हेनरी को अधिक दंडित करेगा?”
“मैं समझती हूँ,” हेलेन ने गौर किया। “तुम हेनरी को परेशान करने के लिए मिस्टर लेसिंगम के साथ भाग रही हो?”
“ओह, वह केवल परेशान ही नहीं होगा!” फिलिप्पा व्यंग्यात्मक रूप से हँसी। “उसे उन चीजों की पवित्रता के बारे में भयानक विचार हैं जो उसकी हैं। वह आने वाले कुछ समय के लिए काफी लज्जित रहेगा। हो सकता है उसे कुछ छोटी-छोटी चुभन भी महसूस हो। जब मुझे समय मिलेगा, मैं उसे एक पत्र लिखूँगी जिसे वह जीवन भर अपने पास रख सकता है। वह उसे पसंद नहीं आएगा!”
“तुम और मिस्टर लेसिंगम कहाँ रहने वाले हो?” हेलेन ने पूछा।
“अमेरिका में, शुरुआत के लिए। मैंने हमेशा से अमेरिका जाने की लालसा रखी है।”
“तुम क्या करोगी,” हेलेन ने आगे कहा, “अगर तुम सुरक्षित रूप से देश से बाहर नहीं निकल पाईं?”
“मिस्टर लेसिंगम को पूरा भरोसा है कि हम निकल जाएंगे,” फिलिप्पा ने उत्तर दिया, “और वह कई उपायों वाला व्यक्ति लगता है। बेशक, यदि हम नहीं निकल पाए, तो मैं चेशायर वापस चली जाऊंगी। वैसे भी, यदि मिस्टर लेसिंगम नहीं आए होते, तो मैं अब तक वहां वापस चली गई होती।”
“खैर, यह सब बहुत सरल लगता है,” हेलेन ने स्वीकार किया। “मुझे लगता है कि मिस्टर लेसिंगम बहुत ही आनंददायक व्यक्ति हैं, और मुझे आश्चर्य नहीं होगा यदि तुम कभी-कभार यह कल्पना कर लो कि तुम खुश हो।”
“ऐसा लगता है कि तुम मेरे जाने को बहुत शांति से ले रही हो,” फिलिप्पा ने टिप्पणी की।
“मैंने तुम्हें अभी बताया कि मैं इसके बारे में कैसा महसूस करती हूँ,” हेलेन ने उसे याद दिलाया। “तुम्हारा जाना एक बड़े काले बादल की तरह है जिसे मैंने दिन-ब-दिन बड़ा होते देखा है। मुझे लगता है कि, अपने तरीके से, डिक को हेनरी जितना ही दुख होगा। हम सभी पूरी तरह से दुखी होंगे।”
“तो फिर तुम मुझे न जाने के लिए मनाने की कोशिश क्यों नहीं करतीं?” फिलिप्पा ने पूछा। “तुम वहाँ बैठी इसके बारे में ऐसे बात कर रही हो जैसे मैं किसी साधारण कंट्री-हाउस की यात्रा पर जा रही हूँ।”
हेलेन ने अपना सिर उठाया, और फिलिप्पा ने देखा कि उसकी आँखें आँसुओं से भरी थीं।
“प्रिय फिलिप्पा,” उसने कहा, “अगर मुझे लगता कि वे सभी आँसू जो कभी बहाए गए, वे सभी शब्द जो कभी किसी के दिल से निकाले गए, उनका कोई वास्तविक प्रभाव पड़ सकता है, तो मैं अभी तुम्हारे सामने घुटनों के बल बैठकर तुमसे यह विचार त्यागने की विनती करती। लेकिन मुझे लगता है--तुम मुझसे नाराज नहीं होगी, प्रिय?--मुझे लगता है कि तुम तब भी चली ही जाओगी।”
“तुम ऐसा सोचती हो कि मैं जिद्दी हूँ,” फिलिप्पा ने शिकायत की।
“देखो, तुम स्वभाव से भावुक हो, प्रिय,” हेलेन ने उसे याद दिलाया। “तुम्हारा स्वभाव जटिल है। मैं अच्छी तरह जानती हूँ कि तुम्हें उस दैनिक प्रेम की आवश्यकता है जो हेनरी ने शायद हाल ही में तुम्हें देने की इच्छा नहीं दिखाई है, और मैं तुम्हें सूर्य की ओर मुड़ने से नहीं रोक सकती थी, तुम जानती हो। बस--हर समय वह भयानक चिंता बनी रहती है--क्या तुम पूरी तरह आश्वस्त हो कि वह सूर्य है?”
“तुम मिस्टर लेसिंगम में विश्वास करती हो, है न?” फिलिप्पा ने पूछा।
“मैं वास्तव में करती हूँ,” हेलेन ने उत्तर दिया। “हालाँकि, मुझे पूरा यकीन नहीं है कि मैं तुम पर विश्वास करती हूँ।”
फिलिप्पा थोड़ी चौंक गई।
“अरे, ये क्या!” वह चिल्लाई। “हेलेन, तुम्हारा इससे वास्तव में क्या मतलब है?”
“मुझे पूरा यकीन नहीं है,” हेलेन ने जारी रखा, “कि जब क्षण वास्तव में आ जाएगा, और तुम्हारा सिर ऊपर की ओर होगा और तुम्हारी भुजाएँ फैली होंगी, और तुम्हारे पैर उस दुनिया को छोड़ चुके होंगे जिसमें तुम अभी हो, मुझे पूरा यकीन नहीं है कि तुम्हें वह सब मिल जाएगा जिसकी तुम तलाश कर रही हो।”
“तुम्हें लगता है कि वह मुझसे प्यार नहीं करता?”
“मुझे विश्वास नहीं है,” हेलेन ने शांति से उत्तर दिया, “कि तुम उससे प्यार करती हो।”
“अरे, मूर्ख,” फिलिप्पा ने उत्तेजित होकर कहा, “बेशक मैं उससे प्यार करती हूँ! मुझे लगता है कि वह मेरे द्वारा जाने गए सबसे प्यारे, सबसे प्रेमपूर्ण व्यक्तियों में से एक है, और जहाँ तक उसके स्वीडिश होने की बात है, मुझे परवाह नहीं होती कि वह फिजी द्वीप का निवासी होता या चीनी।”
हेलेन ने सहानुभूति में सिर हिलाया।
“मैं तुमसे सहमत हूँ,” उसने कहा, “लेकिन सुनो। तुम जानती हो कि मैंने तुम्हें रोकने के लिए एक भी शब्द नहीं कहा है। खैर, तो फिर, मुझे बस एक चीज दे दो। आज शाम निकलने से पहले, मिस्टर लेसिंगम को सच बता देना, चाहे वह जो भी हो, वह सच जो तुमने मुझे नहीं बताया है। बहुत संभव है कि इससे कोई फर्क न पड़े। तुम और वह, तुम दोनों जैसे अच्छे लोग, जो अपना जीवन जोड़ने जा रहे हैं, मुझे विश्वास है, आमतौर पर वही पाते हैं जो वे तलाशते हैं। फिर भी, उसे बता देना।”
फिलिप्पा ने कोई उत्तर नहीं दिया। रिचर्ड ने दरवाजा खोला और दहलीज पर रुक गया। हेलेन खड़ी हो गई।
“मैं आ रही हूँ, डिक,” उसने उत्साहपूर्वक पुकारा। “गन रूम में एक शानदार आग जल रही है, और दो बड़ी आरामदायक कुर्सियाँ हैं, और हमारे पास ठीक उतना ही समय होगा जिसकी मैं दिन भर से प्रतीक्षा कर रही थी। तुम मुझे बातें बताओगे, है न?”
वह उसकी ओर बढ़ते हुए बहुत प्यारी लग रही थी, उसकी आँखें उसकी ओर ऊपर उठी हुई थीं, उसका चेहरा उसी एक खुशी से भरा हुआ था। उसने अपनी बाहें उसकी कमर के चारों ओर डाल दीं।
“मैं कोशिश करूँगा, प्रिय,” उसने कहा। “तुम अकेली नहीं रहोगी, फिलिप्पा?”
“जब मैं रहूंगी तो मैं आकर तुम्हें परेशान कर दूंगी,” उसने वादा किया।
दरवाजा बंद हो गया। वह आग की ओर नीचे देखते हुए खड़ी रही, हॉल पार करते हुए उनके कदमों की आहट सुनती रही।
अध्याय इकतीस
लेसिंगम उस कार के बगल में एक पल के लिए खड़ा रहा जिससे वह अभी उतरा था, बड़े टायरों और पीछे बँधे पेट्रोल के डिब्बों पर नज़र डाली।
“तुम्हें और कुछ नहीं चाहिए, ड्राइवर?” उसने पूछा।
“कुछ नहीं, साहब,” लगभग सुनाई न देने वाला उत्तर आया।
“तुम्हारे पास रूट मैप है?”
“जी हाँ, साहब, और तीन सौ मील के लिए पर्याप्त पेट्रोल है।”
लेसिंगम मुड़ा, गेट को धक्का देकर खोला, और मैन्सैल हॉल के रास्ते पर चलने लगा। निश्चित रूप से यह उसके जीवन का क्षण था। वह ग्रिफिथ्स के अलावा अन्य लोगों द्वारा भी दबाया जा रहा था, जैसा कि वह जानता था। कुछ घंटे ही थे जिसकी वह उचित रूप से उम्मीद कर सकता था। वह एक बहुत ही वास्तविक और गंभीर खतरे के सामने खड़ा था, जिसे वह अब और अनदेखा नहीं कर सकता था, और जिससे बचना हर पल कठिन होता जा रहा था। और फिर भी इस चरमोत्कर्ष की सारी भावनात्मकता कहीं और केंद्रित थी। यह फिलिप्पा के होंठों से था कि वह अपना वास्तविक फैसला सुनेगा; यह उसका उत्तर ही था जो उसे एक बार फिर जीवन की लालसा से भर देगा, या उसे रात के अंधेरे में सुरक्षा के लिए भागने के लिए प्रेरित करेगा, कठोर, जिसके परिणाम के प्रति लगभग उदासीन।
वह रास्ते पर चला, आश्चर्यजनक रूप से सहज, एक ऐसी स्थिति में जिसमें न कोई आशा थी और न कोई निराशा का डर। इससे पहले कि वह सामने के दरवाजे तक पहुँचता, उसकी बाईं ओर की दीवार में बना छोटा द्वार खुला, और फिलिप्पा वहाँ खड़ी थी, अपने फर के कोट में लिपटी हुई, समुद्र से घिरी जगह की पृष्ठभूमि के खिलाफ हल्की और धुंधली चांदनी में घिरी हुई। वह उत्सुकता से उसकी ओर बढ़ा।
“मैंने कार सुनी,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “आओ और एक पल के लिए बैठ जाओ। बिल्कुल भी ठंड नहीं है, और चाँद बस समुद्र के ऊपर से निकल रहा है। मैं बाहर आ गई,” उसने आगे कहा, जैसे ही वह आज्ञाकारी रूप से उसके साथ चला, “क्योंकि घर ने मुझे किसी तरह घोंट दिया था।”
वह उसे एक सीट पर ले गई। नीचे, लंबी लहरें चट्टानों से टकरा रही थीं, हवा में फुहारों के छोटे-छोटे फव्वारे फेंक रही थीं। उनके पैरों पर स्थित गाँव शांत और निर्जीव था--वास्तव में, ध्वनि का एक अजीब अभाव था, सिवाय जब आने वाली लहरें चट्टानों से टकराती थीं और कंकड़ों को उनकी लंबी, पीछे की ओर बहने वाली सरसराहट में पीसती थीं। बहुत जल्द, सोता हुआ देश, जो अब छाया में लिपटा हुआ था, उगते चाँद की रोशनी में आकार और रूप ले लेगा; हेज चौकोर खेतों को विभाजित करेंगी, काले जंगल आकार ले लेंगे और पहाड़ अपनी रहस्यमय गंभीरता को धारण कर लेंगे। लेकिन वे कुछ मिनट सस्पेंस के मिनट थे। लेसिंगम कुछ हद तक उनके अजीब, लाक्षणिक महत्व के प्रति जागरूक था।
“मैं आया हूँ,” उसने उसे काफी स्थिरता से याद दिलाया, “अपने उत्तर के लिए।”
उसने उसे सीट पर अपने बगल में छोटा बैग दिखाया, और अपने लबादे को छुआ। वह वास्तव में यात्रा के लिए तैयार थी।
“तुम देखो,” उसने उसे बताया, “मैं यहाँ हूँ।”
उसका चेहरा अचानक बदल गया। उसे उसके शब्दों के प्रभाव का डर सा लगा। उसने खुद को उसकी बाहों में संघर्ष करते पाया।
“अभी नहीं,” उसने विनती की। “कृपया याद रखें कि हम कहाँ हैं।”
उसने उसे अनिच्छा से छोड़ दिया। कुछ गज की दूरी पर, वे छह-सिलेंडर इंजन की धीमी गड़गड़ाहट सुन सकते थे, जो बीतते पलों की अटल याद दिला रही थी। उसने उसका हाथ पकड़ लिया।
“चलो,” उसने जुनून के साथ फुसफुसाया। “हर पल कीमती है।”
उसने और संकोच नहीं किया। खुला द्वार उसे अचानक एक नए और शानदार जीवन के महान मार्ग की ओर ले जाता हुआ प्रतीत हुआ। उसे उन भाग्यशाली कुछ लोगों में से एक होना था जिन्हें दैवीय पुरस्कार दिया गया था। और फिर वह रुक गया, भले ही वह उसके साथ स्वेच्छा से चल रही थी। वह जल्दबाजी की आवश्यकता को बहुत अच्छी तरह जानता था। उस इंजन की धीमी बुदबुदाहट उसे हर समय आमंत्रित कर रही थी। फिर भी वह जानता था कि एक बात और है जिसे कहा जाना चाहिए।
“फिलिप्पा,” उसने शुरू किया, “तुम जानती हो कि हम क्या कर रहे हैं? मुझे विश्वास है कि हम बच सकते हैं। मेरी उड़ान की व्यवस्था बहुत ही अद्भुत तरीके से की गई है। लेकिन वापस आने का कोई रास्ता नहीं होगा। सब कुछ खत्म हो जाएगा जब हमारी कार वहाँ पहाड़ियों के ऊपर से गुजरेगी। तुम्हें पछतावा तो नहीं होगा? क्या तुम इस सर्वोच्च बलिदान के लिए भी काफी परवाह करती हो?”
“मैं जब तक जीवित रहूँगी, कभी तुम्हें दोष नहीं दूँगी,” उसने वादा किया। “मैंने आने का मन बना लिया है, और मैं तैयार हूँ।”
“लेकिन यह इसलिए है क्योंकि तुम परवाह करती हो?” उसने उत्सुकता से आग्रह किया।
“यह इसलिए है क्योंकि मैं परवाह करती हूँ, एक कारण से।”
“महान तरीके से?” उसने जोर दिया। “केवल उसी तरीके से?”
उसने संकोच किया। उसने अचानक अपने हाथ को उसके हाथ में ठंडा होते महसूस किया। उसने उसे फर के वजन के नीचे काँपते देखा।
“मुझसे बिल्कुल वैसा मत पूछो,” उसने हाँफते हुए विनती की। “यह जानकर संतुष्ट रहो कि मैंने कीमत चुका दी है, और मैं आने के लिए तैयार हूँ।”
उसने आने वाली आपदा की ठंडक महसूस की। उसने उस छोटे गेट को बंद कर दिया जिससे वे गुजरने वाले थे, और अपनी पीठ उसके सामने टिकाकर खड़ा हो गया। उस हल्की रोशनी में जो चाँद के प्रकट होने से पहले दुनिया पर छा रही थी, वह उसे उस समय पृथ्वी पर सबसे निष्पक्ष, सबसे वांछनीय चीज़ लगी। उसका चेहरा उसके चेहरे की ओर था, आधा दयनीय, आधा उस रहस्योद्घाटन के विरोध में जिसे वह उससे जबरदस्ती निकलवा रहा था।
“सुनो, फिलिप्पा,” उसने कहा, “मिस फेयरक्लफ ने मुझे एक बात की चेतावनी दी थी। मैंने उसे एक तरफ रख दिया। यह संभव नहीं लग रहा था। अब मुझे तुमसे एक सवाल पूछना है। तुम्हारे पास मेरे साथ आने का चुनाव करने का कोई और मकसद है, है न? यह केवल इसलिए नहीं है कि तुम मुझसे दुनिया में किसी और से ज्यादा प्यार करती हो, जैसा कि मैं तुमसे करता हूँ, और इसलिए कि हम एक-दूसरे के हैं और यह सही और अच्छा है कि हमें अपना जीवन एक-दूसरे की संगति में बिताना चाहिए? कुछ और भी है, है न, तुम्हारे दृढ़ संकल्प की जड़ में? कोई सहयोगी?”
फिलिप्पा के लिए यह एक अजीब क्षण था। उसके भीतर कुछ भी नहीं बदला था, और फिर भी उसके दिल में एक अद्भुत दया चमक रही थी, उसकी भावनाओं को चीर रही थी, उसके गले में एक सिसकी ला रही थी।
“तुम्हारा मतलब--हेनरी से है?” वह लड़खड़ाई।
“मेरा मतलब तुम्हारे पति से है,” उसने सहमति व्यक्त की।
वह अचानक खुद पर जुनून की हद तक नाराज हो गई। उसे लगा कि बचपन के दिन वापस आ गए हैं। वह एक मूर्ख की तरह व्यवहार कर रही थी जबकि वह महान खेल खेल रहा था।
“देखो,” उसने आगे कहा, उसकी अपनी आवाज थोड़ी अस्थिर थी, “यह हमारे दोनों के जीवन के उन क्षणों में से एक है जब सटीक सत्य के अलावा कुछ भी अर्थ जहाज के मलबे जैसा होगा। तुम अभी भी अपने पति से प्यार करती हो?”
“मैं कितनी मूर्ख हूँ!” वह सिसकते हुए, उसकी बांह को पकड़ते हुए बोली।
“तुम मेरे साथ जाने के लिए तैयार थी,” उसने निर्दयता से जारी रखा, “आंशिक रूप से उस क्रोध के कारण जो तुम उसके प्रति महसूस करती थी, और आंशिक रूप से प्रतिशोध में, और बस थोड़ा सा इसलिए क्योंकि तुम मुझे पसंद करती थी। क्या ऐसा नहीं है?”
उसका सिर उसकी बांह पर दबा हुआ था। उसने सिर हिलाया। यह उसके सिर की वही आक्षेपपूर्ण हलचल थी, जिसके अद्भुत बालों और साधारण काली मोटारिंग टोपी के साथ, जिसने उसकी उम्मीदों पर मौत का प्रहार किया। वह बस एक बार फिर एक बच्ची थी--और वह उस पर भरोसा करती थी।
“बहुत अच्छा, तो फिर,” उसने कहा, “बस मुझे सोचने दो--एक पल के लिए।”
वह इतना समझ गई थी कि अपना सिर ऊपर न उठाए। लेसिंगम दूर के बादलों के उन अराजक सायों के माध्यम से बाहर देख रहा था जिनसे चाँद निकल रहा था। दर्द शुरू हो चुका था, और फिर भी इसके साथ उत्साह का वह अजीब अहसास था जो बलिदान के साथ आता है।
“हम बहुत करीब मूर्खता के थे,” उसने उसे गंभीर दयालुता के साथ बताया। “यह अच्छा है, शायद, कि हम समय पर थे। वे खिड़कियाँ जो तुम्हारी लाइब्रेरी में खुलती हैं--जिसके माध्यम से मैं पहली बार तुम्हारे पास आया था, वैसे--” उसने एक अजीब, याद दिलाने वाली छोटी आह के साथ जोड़ा, “क्या वे खुली हैं?”
“हाँ!” उसने फुसफुसाया।
“चलो, फिर,” उसने आमंत्रित किया। “मेरे जाने से पहले कुछ ऐसा है जो मैं तुम्हें स्पष्ट करना चाहता हूँ।”
उन्होंने छोटे छत वाले रास्ते के किनारे दो साजिशकर्ताओं की तरह अपना रास्ता बनाया। फिलिप्पा ने खिड़की खोली और उनके पीछे इसे फिर से बंद कर दिया। कमरा खाली था। लेसिंगम, उसे ध्यान से देखते हुए, लगभग कराह उठा जब उसने उसके चेहरे पर अद्भुत राहत देखी। उसने लबादा फेंक दिया, और वह फिर से कराह उठा जब उसे याद आया कि इसे उतारना उसके काम के कितना करीब था। अपनी साधारण यात्रा पोशाक में, वह मुड़ी और उसे बहुत दयनीय रूप से देखा।
“क्या तुम्हारे पास यहाँ कोई सुबह का अखबार है?” उसने पूछा।
“एक अखबार? क्यों, हाँ, टाइम्स,” उसने थोड़ा हैरान होकर उत्तर दिया।
उसने इसे उस मेज से उठाया जिसकी ओर उसने इशारा किया था, और इसे लैंप की रोशनी के नीचे रखा। जल्द ही उसने उसे बुलाया। उसकी तर्जनी एक निश्चित कॉलम पर टिकी थी।
“इसे पढ़ो,” उसने निर्देश दिया।
उसने इसे एक ऐसे लहजे में पढ़ा जो आश्चर्य से शून्य आश्चर्य में बदल गया:
कमांडर सर हेनरी क्रैंस्टन, बैरोनेट, विशेष सेवाओं के लिए डी.एस.ओ. प्राप्त करेंगे, और उन्हें एक्टिंग रियर-एडमिरल के पद पर पदोन्नत किया जाएगा।
“इसका क्या मतलब है?” उसने उत्तेजित होकर पूछा। “हेनरी? विशेष सेवाओं के लिए हेनरी को डी.एस.ओ.?”
“इसका मतलब है,” उसने एक मजबूर मुस्कान के साथ उसे बताया, “कि तुम्हारे पति, जैसा कि तुमने अपनी अभिव्यंजक भाषा में कहा था, एक धोखाधड़ी हैं।”
अध्याय बत्तीस
एक पल के लिए फिलिप्पा अपने पैरों पर अस्थिर थी। लेसिंगम उसे एक कुर्सी तक ले गया। बाहर से मोटर हॉर्न की धीमी, सतर्क आवाज़ आई, जो अपने सुस्त यात्री को बुला रही थी।
“मैं, निश्चित रूप से, तुम्हें सब कुछ नहीं समझा सकता,” उसने असामान्य संयम के लहजे में शुरू किया, “लेकिन मैं यह जानता हूँ कि पिछले दो वर्षों से तुम्हारे पति तुम्हारे पूर्वी तट के आसपास के अधिकांश माइन क्षेत्रों के लिए एडमिरल्टी के प्रति जिम्मेदार रहे हैं। शुरुआत के लिए, स्कॉटलैंड में उनका प्रवास एक दिखावा था। वह अधिकांश समय बेड़े के साथ और तटों के आसपास थे। यहाँ से उनकी मछली पकड़ने की यात्राएं भी उसी तरह की रही हैं, केवल और अधिक। यहाँ से टेम्स के मुहाने तक, सभी महत्वपूर्ण स्थानों को माइन किया गया है, या बल्कि उनके दृष्टिकोणों को उनके निर्देशों के तहत माइन किया गया है। इस देश में, यहाँ ड्रेमर्ष में मेरा मिशन--मुझसे पीछे न हटें यदि आप मदद कर सकती हैं--पूर्वी तट पर एक निश्चित शहर की उनकी माइन सुरक्षा योजना की एक प्रति प्राप्त करना था।”
“मैं तुमसे पीछे क्यों हटूंगी?” वह बुदबुदाई। “यह सब बहुत अद्भुत है! हेनरी मुझे कितना छोटा जानवर समझता होगा!” उसने वास्तव में स्त्री और आश्चर्यजनक रूप से स्वार्थी अप्रासंगिकता के साथ जोड़ा।
“तुम और मिस फेयरक्लफ,” लेसिंगम ने आगे कहा, “ने हमारी गुप्त सेवा की ओर से मेरी यहाँ उपस्थिति पर काफी मज़ाक उड़ाया है। यह तुम दोनों को बहुत हास्यास्पद लगा। अब तुम समझ गई।”
“इससे कोई फर्क नहीं पड़ता,” फिलिप्पा ने आँसू बहाते हुए विरोध किया। “तुमने हमेशा हमें सच बताया है।”
“और मैं ऐसा करना जारी रखूंगा,” लेसिंगम ने उसे आश्वस्त किया। “मैं अपने काम में एक चतुर व्यक्ति नहीं हूँ जो मेरे लिए पूरी तरह नया है, लेकिन भाग्य ने उस रात मेरा साथ दिया जब तुम्हारे पति का जहाज डूब गया था। मैं उस दुर्घटनाग्रस्त ट्रॉलर पर, उनसे माइन क्षेत्र की योजना चुराने में सफल रहा जिसे लेने के लिए मुझे भेजा गया था।”
“बेशक तुम्हें ऐसा करना पड़ा यदि तुम कर सकते थे,” फिलिप्पा सिसकी। “मुझे लगता है कि यह तुम्हारी बहुत चतुराई थी।”
वह मुस्कुराया।
“ऐसे अन्य लोग भी हैं जो मामले को अलग तरह से देख सकते हैं,” उसने कहा। “मैं तुमसे एक सवाल पूछने जा रहा हूँ जिसे मैं जानता हूँ कि अनावश्यक है, लेकिन मुझे अपने साथ ले जाने के लिए तुम्हारा उत्तर चाहिए। यदि तुम हर समय यह जानती होती कि तुम्हारे पति, एक डरपोक होने के बजाय, जैसा कि तुम उन्हें समझती थी, वास्तव में अपने देश के लिए शानदार काम कर रहे थे, तो तुम एक पल के लिए भी मेरी बात नहीं सुनतीं, क्या तुम? तुम मुझे तुमसे प्यार करने की इजाजत नहीं देतीं?”
उसने उसके हाथ पकड़ लिए।
“तुम दुनिया के सबसे प्यारे व्यक्ति हो,” वह चिल्लाई, उसके होंठ अभी भी काँप रहे थे, “लेकिन, जैसा कि तुम कहते हो, तुम जवाब जानते हो। मैं हमेशा से हेनरी के प्यार में थी। यह इसलिए था क्योंकि मैं उससे प्यार करती थी कि मैं इतनी क्रोधित थी। मैं तुम्हें इतना पसंद करती थी कि मेरे लिए यह सोचना भी ओछा था--जो लगभग हुआ।”
“लगभग हुआ!” उसने दोहराया, सबसे कड़वी आत्म-दया के अचानक आवेग के साथ।
एक बार फिर मोटर हॉर्न की धीमी, चेतावनी भरी आवाज़, इस बार थोड़ी अधिक अधीर, ने चुप्पी तोड़ दी। फिलिप्पा एक तर्कहीन आतंक से भर गई थी।
“तुम्हें जाना चाहिए!” उसने विनती की। “तुम्हें अभी जाना चाहिए! अगर वे तुम्हें पकड़ लें, तो मैं इसे सहन नहीं कर पाऊंगी। और वह आदमी ग्रिफिथ्स--उसने कसम खाई है कि यदि वह सरकारी प्राधिकरण प्राप्त नहीं कर सका, तो वह तुम्हें गोली मार देगा!”
“ग्रिफिथ्स लंदन चला गया है,” उसने उसे याद दिलाया।
“हाँ, लेकिन वह इस ट्रेन से वापस आ सकता है,” वह चिल्लाई, घड़ी की ओर देखते हुए, “और मुझे एक अजीब सा ख्याल है--मुझे यह पूरा दिन रहा है--कि हेनरी भी आ सकता है। यह अब बहुत देर हो चुकी है। यहाँ कोई भी आ सकता है। ओह, कृपया, मेरी खातिर, जल्दी जाओ!” उसने विनती की, उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे। “अगर कुछ होता है, तो मैं खुद को कभी माफ नहीं कर पाऊंगी। यह इसलिए है क्योंकि तुम इतने प्यारे, इतने सच्चे और सम्मानित रहे हो, कि यह सारा समय बर्बाद हो गया है। अगर यह तुम्हारी जान की कीमत पर होता!”
वह घबराहट की चिंता के एक दौरे से ग्रसित हो गई जो लगभग एक परोक्सिस्म बन गया। उसने उसके लिए अपना कोट बटन किया और लगभग उसे दरवाजे तक खींच ले गई। और फिर वह सुनने के लिए एक पल के लिए रुक गई। उसकी आँखें फैल गईं। उसके होंठ खुले हुए थे। वह ऐसे काँप रही थी जैसे बुखार में।
“बहुत देर हो चुकी है!” वह उन्मादी होकर लड़खड़ाई। “मैं हेनरी की आवाज़ सुन सकती हूँ! जल्दी! खिड़की के पास आओ। तुम्हें उस तरफ से और छोटे गेट के माध्यम से बाहर निकलना होगा।”
“तुम्हारे पति ने कार देख ली होगी,” उसने विरोध किया। “और इसके अलावा, तुम्हारा ड्रेसिंग-बैग और तुम्हारा यात्रा कोट भी है।”
“मैं उसे सब कुछ बता दूंगी,” उसने जंगली होकर घोषित किया। “कुछ भी मायने नहीं रखता सिवाय इसके कि तुम बच जाओ। ओह, जल्दी करो! मैं हेनरी को जिमी डंबल से बात करते हुए सुन सकती हूँ--भगवान के लिए--”
शब्द उसके होंठों पर मर गए। दरवाजा खोल दिया गया था और तुरंत फिर से बंद कर दिया गया था। ताले का तेज़ मोड़ था, जो भाग्य के क्लिक जैसा लग रहा था। सर हेनरी, कमरे के अंदर अच्छी तरह से, दोनों को सौम्य रूप से सिर हिलाया।
“खैर, फिलिप्पा? तुम मेरी उम्मीद नहीं कर रही थी, है ना? हेलो, लेसिंगम! अभी तक नहीं गए? थोड़ा जल्दी में हो, क्या तुम नहीं हो?”
लेसिंगम ने बंद दरवाजे की ओर देखा।
“शायद,” उसने स्वीकार किया, “थोड़ा बहुत जल्दी में।”
सर हेनरी पर अचानक तूफान आ गया था। फिलिप्पा ने खुद को उसकी बाहों में फेंक दिया था। उसकी उंगलियाँ उसकी गर्दन के चारों ओर बंद थीं। उसके होंठ, उसकी आँखें, उससे विनती कर रही थीं।
“हेनरी! हेनरी, तुम्हें मुझे माफ करना होगा! मुझे कभी नहीं पता था--मैंने कभी सपना भी नहीं देखा था कि तुम वास्तव में क्या कर रहे थे। मैं खुद को कभी माफ नहीं कर पाऊंगी, लेकिन तुम--तुम उदार होगे।”
“सब ठीक है, प्रिय,” उसने वादा किया, उसे चूमने के लिए झुकते हुए। “आंशिक रूप से मेरी गलती है, बेशक। मुझे व्हाइटहॉल की उन बूढ़ी महिलाओं को खुश करना था जो चाहती थीं कि मैं एक विशेष रूप से हानिरहित मूर्ख के रूप में प्रस्तुत हूँ। देखो,” उसने लेसिंगम की ओर देखते हुए आगे कहा, “उन्हें हमेशा डर था कि अगर मेरी स्थिति आम तौर पर ज्ञात हो गई, तो मेरे कदम जासूसों द्वारा देखे जा सकते हैं।”
फिलिप्पा ने अपना रवैया नहीं छोड़ा। वह अभी भी अपने पति से चिपकी हुई थी। उसने उसे जाने देने से इनकार कर दिया।
“हेनरी,” उसने विनती की, “ओह, मेरी बात सुनो! मेरे पास स्वीकार करने के लिए बहुत कुछ है, बहुत कुछ जिसके लिए मुझे शर्म आती है! और फिर भी, यह सब होते हुए भी, मैं विनती करना चाहती हूँ--तुमसे एक बड़ा एहसान माँगना चाहती हूँ।”
सर हेनरी ने अपनी पत्नी के चेहरे की ओर देखा।
“क्या यह ऐसा है जिसे मैं दे सकता हूँ?” उसने गंभीरता से पूछा।
“अगर तुम चाहते हो कि मैं फिर कभी खुश रहूँ, तो तुम करोगे,” वह सिसकी। “हेलेन के लिए भी और मेरे लिए भी, मिस्टर लेसिंगम को भागने में मदद करो।”
लेसिंगम ने एक तेज़ कदम आगे बढ़ाया। वह ऐसे व्यक्ति की तरह दिख रहा था जो अपनी सहनशक्ति की सीमा तक पहुँच गया है।
“मैं जानता हूँ कि तुम इसे दयालुता से कह रही हो, लेडी क्रैंस्टन,” उसने कहा, “लेकिन मैं कोई हस्तक्षेप नहीं चाहता।”
सर हेनरी ने अपनी पत्नी का हाथ थपथपाया और उसे खुद से थोड़ा दूर रखा। उसके व्यवहार में एक अजीब लेकिन स्पष्ट परिवर्तन था। उसके मुँह ने अपनी मजाकिया मोड़ पूरी तरह से नहीं खोई थी, लेकिन उसका जबड़ा अधिक स्पष्ट लग रहा था, उसकी आँखों में रोशनी अधिक तेज थी, और उसके लहजे में अधिकार की एक गूँज थी।
“आओ,” उन्होंने कहा, “हम एक-दूसरे को समझ लें, फिलिपा, और मिस्टर लेसिंगम, आपको भी बेहतर होगा कि आप ध्यान से सुनें। मैं आपको वचन देता हूँ कि आपके बच निकलने की संभावना मेरे द्वारा आपके समय के ये कुछ मिनट लेने से कम नहीं होगी। फिलिपा,” उन्होंने उसकी ओर मुड़ते हुए आगे कहा, “तुमने हमेशा एक अत्यंत देशभक्त अंग्रेज़ महिला का ढोंग किया है, फिर भी मुझे ऐसा लगता है कि तुमने इस आदमी के साथ सौदा किया है, यह भली-भांति जानते हुए कि वह जर्मनी की सेवा में है, उसे यहाँ आश्रय और आतिथ्य दिया है, मेरे घर में प्रवेश और तुम्हारे मित्रों के बीच सुरक्षा दी है, तुम्हारे भाई के प्रति दिखाए गए कुछ उपकारों के बदले में।”
फिलिपा अवाक रह गई। यह मामले का वह पहलू था जिसे वह और हेलेन इतनी उत्सुकता से टालने का प्रयास कर रही थीं।
“लेकिन, हेनरी,” उसने विरोध किया, “उसका यहाँ रुकना इतना हानिरहित लग रहा था। आपने स्वयं ड्रेमार्श में जासूसी के विचार पर हँसी उड़ाई थी। यहाँ खोजने के लिए कुछ भी नहीं है। यहाँ ऐसा कुछ नहीं हो रहा है जिसे पूरी दुनिया न जान सके।”
“यह कभी मेरा तर्क नहीं था,” लेसिंगम ने बीच में कहा।
“और न ही यह सच है,” सर हेनरी ने कठोरता से जोड़ा।
“बैरन मैडरस्ट्रॉम को यहाँ भेजा गया था, फिलिपा, मेरी जासूसी करने के लिए, किसी भी तरह से इस घर में प्रवेश पाने के लिए, यदि वह कर सके तो, मेरे द्वारा तैयार की गई कुछ योजनाओं और चार्टों को चुराने के लिए।”
फिलिपा काँपने लगी। वह शब्दों से वंचित लग रही थी।
“उसने मुझे यह बताया,” उसने लड़खड़ाते हुए कहा। “उसने मुझे आधे घंटे पहले ही बताया था।”
दरवाजे पर दस्तक हुई। सर हेनरी उसकी ओर बढ़े लेकिन चाबी नहीं घुमाई।
“कौन है?” उन्होंने पूछा।
“कैप्टन ग्रिफिथ्स एक एस्कॉर्ट के साथ यहाँ हैं, सर,” मिल्स ने घोषणा की। “उन्होंने बाहर खड़ी मोटर कार को जब्त कर लिया है, और वह अंदर आने की अनुमति मांग रहे हैं।”
अध्याय तैंतीस
मिल्स के शब्द पूरे कमरे में स्पष्ट रूप से सुनाई दे रहे थे। फिलिपा ने लेसिंगम को उत्सुकता से संकेत दिए, फ्रांसीसी खिड़कियों की ओर इशारा किया। हालाँकि, लेसिंगम ने सिर हिलाया।
“मैं,” उसने धीरे से कहा, “अपने पति के साथ अपनी बातचीत समाप्त करना पसंद करूँगा।”
बाहर से एक और अधिक ज़ोरदार बुलावा आया। इस बार यह कैप्टन ग्रिफिथ्स की कर्कश आवाज़ थी।
“सर हेनरी क्रैंस्टन,” उन्होंने पुकारा, “मैं अधिकार के साथ यहाँ हूँ। मैं अंदर आने की अनुमति चाहता हूँ।”
“आपका एस्कॉर्ट कहाँ है?”
“हॉल में।”
“अगर मैं आपको अंदर आने दूँ,” सर हेनरी ने आगे कहा, “तो क्या आप अकेले आएंगे?”
“मैं यही पसंद करूँगा,” उत्सुकता भरा उत्तर मिला। “मैं इस मामले को हर किसी के लिए जितना संभव हो उतना कम अप्रिय बनाना चाहता हूँ।”
सर हेनरी ने धीरे से चाबी घुमाई, दरवाजा खोला, और ग्रिफिथ्स को अंदर आने दिया। वह आदमी लेसिंगम के अलावा किसी और को नहीं देख रहा था। वह तुरंत उसकी ओर लपकता, लेकिन सर हेनरी ने अपना हाथ उसकी बांह पर रख दिया।
“आपको कृपया कुछ क्षणों के लिए अपना धैर्य बनाए रखना होगा,” उन्होंने आग्रह किया। “यह एक निजी सम्मेलन है। बैरन मैडरस्ट्रॉम के साथ आपका मामला बाद में निपटाया जा सकता है।”
“यह मेरा कर्तव्य है,” ग्रिफिथ्स ने अधीरता से घोषणा की, “उस आदमी को एक जासूस के रूप में गिरफ्तार करना। मेरे पास अधिकार है, जो मुझे आज सुबह लंदन में मिला है।”
“बिल्कुल,” सर हेनरी ने टिप्पणी की, “लेकिन हम एक बहुत ही रोचक छोटी सी चर्चा के बीच में हैं जिसे मैं पूरा करने का इरादा रखता हूँ। आपकी बारी बाद में आएगी, कैप्टन ग्रिफिथ्स।”
“मैं ऐसे आदमियों के साथ किसी भी चर्चा को स्वीकार नहीं कर सकता,” ग्रिफिथ्स ने तिरस्कारपूर्वक कहा। “मैं अपने कर्तव्य के पालन में यहाँ हूँ, और मैं इसमें किसी भी हस्तक्षेप का विरोध करता हूँ।”
“कोई भी आपके काम में हस्तक्षेप नहीं करना चाहता,” सर हेनरी ने उन्हें आश्वासन दिया, “लेकिन जब तक मैं न कहूँ, आप मेरे आदेशों का पालन करेंगे।”
“जहाँ तक मेरा संबंध है,” लेसिंगम ने बीच में कहा, “मैं चाहता हूँ कि यह समझ लिया जाए कि मैं कोई बचाव नहीं कर रहा हूँ।”
“आपका कोई बचाव है भी नहीं,” सर हेनरी ने उन्हें विनम्रता से याद दिलाया। “मुझे समझ में आया है कि न केवल आपने ट्रॉलर पर जीवन-मरण के संघर्ष के बीच मेरी जेब से चार्ट चुराने की धृष्टता की, बल्कि आपने इस कारनामे को मेरी पत्नी के अपहरण के एक जानबूझकर किए गए प्रयास के साथ पूरा भी किया है।”
ग्रिफिथ्स एक पल के लिए आपा खो बैठे। उनकी आँखें चमक उठीं। उनकी लंबी उंगलियाँ फड़फड़ाने लगीं। वह लगातार लेसिंगम के करीब खिसक रहे थे।
“दोनों आरोप,” बाद वाले ने सर हेनरी की आँखों में देखते हुए स्वीकार किया, “सत्य हैं।”
तब फिलिपा को अपनी सुध आई। उसने अपने पति की आँखों में अचानक आई चमक, और ग्रिफिथ्स के चेहरे पर भयावह क्रोध देखा। वह एक बार फिर आगे बढ़ी।
“हेनरी,” उसने जोर देकर कहा, “तुम्हें सुनना होगा कि मुझे क्या कहना है।”
“हमने बहुत बातें कर ली हैं,” ग्रिफिथ्स ने क्रूरता से बीच में कहा।
सर हेनरी ने रुकावट को अनसुना कर दिया।
“मैं सुन रहा हूँ, फिलिपा,” उन्होंने शांति से कहा।
“मेरा इरादा एक घंटे पहले मिस्टर लेसिंगम के साथ आज रात यह जगह छोड़ने का था,” उसने जानबूझकर उन्हें बताया।
“शैतान का इरादा!” सर हेनरी बुदबुदाए।
“जहाँ तक कारण का सवाल है, तुम उसे जानते हो,” उसने आगे कहा, उसका स्वर साहस से भरा था। “मैं अब तुम्हारे पैरों पर गिरने को तैयार हूँ, लेकिन फिर भी, मेरे साथ बुरा बर्ताव किया गया। मुझे तुम्हारे मूर्खतापूर्ण वादे का बलि का बकरा बनाया गया। तुमने मुझे उन चीजों से अनभिज्ञ रखा जो एक पत्नी को पता होनी चाहिए। तुमने मुझे यह विश्वास करने के लिए भी प्रोत्साहित किया कि तुम कायर हो, जबकि तुम्हारी एक बात सब कुछ बदल सकती थी। इसलिए, मैं कहती हूँ कि जो मैंने लगभग किया, और जो मैं कर लेती अगर वह न होते--सुनो, हेनरी--अगर वह न होते, तो उसके लिए तुम जिम्मेदार हो!”
“अगर वह न होते,” उसके पति ने उत्सुकता से दोहराया।
“यह मिस्टर लेसिंगम थे,” उसने घोषणा की, “जिन्होंने तुम्हारे बारे में मेरी आँखें खोलीं। यह वही थे जिन्होंने मुझे गुस्से के उस आवेग के आगे झुकने नहीं दिया। मेरा कोट वहाँ देखो। मेरा बैग उस मेज पर है। मैं आज रात उनके साथ जाने के लिए तैयार थी। जाने से पहले, उन्होंने मुझे तुम्हारे बारे में सब कुछ बताने पर जोर दिया। वह बचकर निकल सकते थे, और मैं उनके साथ जाने को तैयार थी। इसके बजाय, उन्होंने उन कीमती मिनटों को तुम्हें सच बताने में बिताया। वह अंत था।”
“लेडी क्रैंस्टन यह जोड़ना भूल गईं,” लेसिंगम ने कहा, “कि ऐसा करने से पहले उन्होंने मुझसे स्पष्ट रूप से कहा था कि मेरे लिए उनकी भावनाएं गर्मजोशी भरी मित्रता की थीं--कि उनका प्रेम उनके पति को समर्पित था, और केवल उनके पति को।”
“यह कब तक चलता रहेगा?” ग्रिफिथ्स ने कठोरता से पूछा। “मेरे पास यहाँ अधिकार है और उस आदमी को ले जाने की शक्ति है। इन घरेलू स्पष्टीकरणों का मामले से कोई लेना-देना नहीं है।”
“माफ करें,” सर हेनरी ने शांत जोर के साथ उत्तर दिया, “इनका इससे बहुत लेना-देना है।”
“मैं इस जगह का कमांडेंट हूँ--” ग्रिफिथ्स ने शुरू किया।
“और मेरे पास यहाँ एक ऐसा अधिकार है जिसे तुम्हें चुनौती नहीं देनी चाहिए,” सर हेनरी ने उन्हें गंभीरता से याद दिलाया।
एक पल के लिए तनावपूर्ण चुप्पी छा गई। ग्रिफिथ्स ने अपने दांत भींचे, लेकिन उनका हाथ उनकी बेल्ट के पीछे की ओर गया।
“मैं अब,” सर हेनरी ने आगे कहा, “तुम्हें एक खबर बताने जा रहा हूँ, जिस पर हम सभी कल सुबह के समाचार पत्र जारी होने पर गर्व करेंगे, लेकिन जो अभी तक आम तौर पर ज्ञात नहीं है। पिछली रात के दौरान, जर्मन क्रूज़रों का एक बड़ा बेड़ा उत्तरी सागर को पार करने में सफल रहा और हमारे लिए काफी महत्वपूर्ण एक बंदरगाह तक पहुँच गया।”
लेसिंगम चौंक गए। उनका चेहरा दर्द से खिंचा हुआ था। उनमें उस व्यक्ति जैसा भाव था जो उस खबर से पीछे हटता है जिसे वह सुनने वाला है।
“संयोग से,” सर हेनरी ने आगे कहा, “बेड़े का तीन-चौथाई हिस्सा समुद्र के तल में भी पहुँच गया, और शेष चौथाई हिस्सा हमारे अपने बेड़े से टकरा गया, जो उनकी वापसी का इंतजार कर रहा था, और वह वापस नहीं लौटेगा।”
लेसिंगम एक पल के लिए अपने पैरों पर डगमगा गए। कोई कल्पना कर सकता था कि सर हेनरी के लहजे में दया का पुट था जब वह उनकी ओर मुड़े।
“जिस खदान क्षेत्र (माइन फील्ड) का चार्ट तुमने हासिल किया था,” उन्होंने कहा, “जिसे हासिल करना तुम्हारी यहाँ आने का उद्देश्य था, वह विशेष रूप से तुम्हारे लिए तैयार किया गया चार्ट था। देखो, हमारी अपनी गुप्त सेवा पूरी तरह से सोई हुई नहीं है। ब्रिटिश और संबद्ध यातायात के लिए वे बहुत सुरक्षित और आकर्षक दिखने वाले रास्ते--मैंने उन्हें बहुत स्पष्ट रूप से चिह्नित किया था, है ना?--वहाँ मैंने अपनी खदानें बिछाई थीं। जिन रास्तों से तुम्हारे क्रूज़रों ने इतनी सावधानी से परहेज किया, वे ही एकमात्र सुरक्षित रास्ते थे। तो तुम समझ गए कि मैडरस्ट्रॉम, मेरे मन में तुम्हारे प्रति कोई द्वेष क्यों नहीं है।”
लेसिंगम का चेहरा एक पल के लिए एक आहत व्यक्ति का चेहरा था। उनकी आँखों में नीरस डर था।
“क्या यह सच है?” उन्होंने हाँफते हुए पूछा।
“यह सच है,” सर हेनरी ने गंभीरता से उन्हें आश्वासन दिया।
“क्या स्पष्टीकरण यहीं समाप्त होते हैं?” कैप्टन ग्रिफिथ्स ने अधीरता से पूछा। “आपकी खबर शानदार है, सर हेनरी। जहाँ तक इस अपराधी का सवाल है--”
सर हेनरी ने अपना हाथ उठाया।
“मैडरस्ट्रॉम का भाग्य,” उन्होंने कहा, “मेरे निपटने के लिए है, न कि तुम्हारे, कैप्टन ग्रिफिथ्स।”
फिलिपा उस आदमी के इरादों को समझने वाली पहली व्यक्ति थी जो उससे केवल कुछ फीट की दूरी पर खड़ा था। उसने खुद को उसकी बांह पर फेंक दिया और रिवॉल्वर को नीचे खींच लिया जिसे उसने उठाया था। सर हेनरी, क्रोध की चीख के साथ, तुरंत उन पर टूट पड़े। उन्होंने ग्रिफिथ्स को गले से पकड़ा और सोफे पर पटक दिया। रिवॉल्वर गलीचे पर निर्दोष रूप से गिर पड़ी।
“महामहिम की सेवा को पागलों की कोई आवश्यकता नहीं है,” उन्होंने गरजते हुए कहा। “तुम जानते हो कि मेरे पास यहाँ सर्वोच्च अधिकार है।”
“वह आदमी भाग नहीं पाएगा!” ग्रिफिथ्स चिल्लाए।
उन्होंने अपनी सीटी के लिए संघर्ष किया। सर हेनरी ने उसे उनसे छीन लिया और गलीचे से रिवॉल्वर उठा ली।
“देखो ग्रिफिथ्स,” उन्होंने गंभीरता से फटकार लगाई, “मेरी इच्छाओं के विरुद्ध एक भी कदम तुम्हें तुम्हारी नौकरी से हाथ धोना पड़ेगा। इस बारे में कोई गलतफहमी न रहे। वह आदमी आज रात तुम्हारे द्वारा गिरफ्तार नहीं किया जाएगा।”
ग्रिफिथ्स लड़खड़ाते हुए खड़े हुए। वह आधे डरे हुए, आधे क्रुद्ध थे।
“आप इसकी जिम्मेदारी लेते हैं, सर हेनरी?” उन्होंने भारी आवाज़ में पूछा। “वह आदमी एक सिद्ध गद्दार है। यदि आप उसे भागने में मदद करते हैं, तो आप दंड के पात्र हैं--”
सर हेनरी ने दरवाजा खोल दिया।
“कैप्टन ग्रिफिथ्स,” उन्होंने बीच में कहा, “मैं इस मामले में अपनी स्थिति से अनजान नहीं हूँ। मेरा विश्वास करो, यहाँ अपनी स्थिति बनाए रखने का तुम्हारा आखिरी मौका यह याद रखना है कि तुम्हें सभी मामलों में मेरे अधिकार को मानने के स्पष्ट आदेश मिले हैं। कृपया इस कमरे से बाहर निकलें और अपने सैनिकों को उनके क्वार्टरों में वापस ले जाएं।”
ग्रिफिथ्स एक पल के लिए हिचकिचाए। वह ऐसे व्यक्ति की तरह दिख रहे थे जो उस जुनून से आधा पागल हो गया हो जिसका कोई रास्ता नहीं मिल रहा था। फिर वह बिना सलाम किए, बिना दाएं या बाएं देखे कमरे से बाहर निकल गए। हॉल में, एक पल बाद, उन्होंने कमांड की एक कर्कश आवाज़ सुनी। हॉल का दरवाजा पीछे हटते कदमों की आवाज़ के साथ खोला और बंद किया गया।
“सर हेनरी,” लेसिंगम ने उन्हें याद दिलाया, “मैंने आपके हस्तक्षेप के लिए नहीं कहा था।”
“मेरे प्यारे दोस्त, तुम कहते भी नहीं,” तुरंत उत्तर मिला। “जहाँ तक उत्तरी सागर में हुई थोड़ी सी परेशानी का सवाल है, इसे दिल पर मत लो, यह पूरी तरह से उन लोगों की गलती थी जिन्होंने तुम्हें यहाँ भेजा था।”
“उन लोगों की गलती जिन्होंने मुझे यहाँ भेजा था,” लेसिंगम ने दोहराया। “मैं मुश्किल से ही समझ पा रहा हूँ।”
“यह काफी सरल है,” सर हेनरी ने जारी रखा। “देखो, तुम एक जासूस बनने के लिए लगभग उतने ही उपयुक्त हो जितनी फिलिपा, मेरी पत्नी, एक जासूस बनने के लिए है। तुम्हारे पास एक सज्जन के गुण होने की एक दुर्गम बाधा है।--आओ, आओ,” उन्होंने आगे कहा, “हमारे पास एक-दूसरे से कहने के लिए और कुछ नहीं है। वह खिड़की खोलो और समुद्र तट तक जाने वाला संकरा रास्ता लो। जिमी डंबल गेट पर तुम्हारा इंतजार कर रहा है। वह तुम्हें नाव से एक डच ट्रॉलर तक ले जाएगा जो अभी भी पॉइंट के पास खड़ी है।”
“आपका मतलब है कि मैं बच जाऊं?” लेसिंगम ने चकित होकर कहा।
“मेरा विश्वास करो, इसमें कुछ नहीं जाएगा,” सर हेनरी ने उन्हें आश्वासन दिया। “मैं मजाक नहीं कर रहा था जब मैंने कैप्टन ग्रिफिथ्स से कहा कि मेरे पास यहाँ सर्वोच्च अधिकार है। वह अच्छी तरह जानते हैं कि तुम्हारी भागने में मदद करने में मैं अपने अधिकारों के भीतर हूँ।”
फिलिपा तेजी से उस जगह गई जहाँ लेसिंगम खड़ा था। उसने उसे अपने हाथ दिए।
“प्रिय मित्र,” उसने प्रार्थना की, “इतने अद्भुत मित्र जितने तुम रहे हो, इस आखिरी चीज को मना मत करो।”
“समझदार बनो, मैडरस्ट्रॉम,” सर हेनरी ने कहा। “याद रखो कि तुम डॉन क्विक्सोट बनकर खुद का या अपने अपनाए हुए देश का कोई भला नहीं कर सकते।”
“इसके अलावा,” फिलिपा ने उसके हाथों को कसकर पकड़े हुए कहा, “यह, आखिरकार, केवल एक आदान-प्रदान है। तुमने हेनरी की जान बचाई, रिचर्ड को मुक्त किया, और हमारे लिए खुशियाँ लाए। तुम्हें अपनी खुद की स्वतंत्रता स्वीकार करने में संकोच क्यों करना चाहिए?”
सर हेनरी ने खिड़की खोली और समुद्र में एक हरी बत्ती की ओर देखा।
“वह तुम्हारा ट्रॉलर है,” उन्होंने इशारा किया, “और याद रखना कि ज्वार आधे घंटे में बदल जाएगा। मैं तुम्हें जल्दीबाजी नहीं करना चाहता।”
लेसिंगम ने फिलिपा की उंगलियों को अपने होंठों से लगाया।
“मैं हमेशा आप दोनों के बारे में सोचूँगा,” उसने सादगी से कहा। “तुम बहुत अद्भुत लोग हो।”
वह खिड़की की ओर मुड़ा। सर हेनरी ने अपनी बगल की मेज से होम्बर्ग हैट उठाई।
“अपनी टोपी ले लेना बेहतर होगा,” उन्होंने सुझाव दिया।
लेसिंगम रुक गए, उसे स्वीकार कर लिया, और दाता की ओर दृढ़ता से देखा।
“तुम शुरू से ही जानते थे?” उसने पूछा।
“बिल्कुल शुरू से,” सर हेनरी ने उन्हें आश्वासन दिया। “इतने हैरान मत दिखो,” उन्होंने सांत्वना देते हुए कहा। “याद रखो कि जासूसी ही एकमात्र ऐसा पेशा है जिसमें असफल होना भी सम्मान की बात है।”
फिलिपा थोड़ी संकोच के साथ अपने पति की बाहों में आ गई, जैसे ही वह कमरे में वापस मुड़े। हालाँकि, उनके अपने चेहरे पर कोमलता, और उनकी आवाज़ में थोड़ी सी रुंधन ने, उनके बीच पैदा हुई दूरी की दीवार को तुरंत तोड़ दिया।
“मेरी प्यारी छोटी औरत!” उन्होंने बुदबुदाया। “मेरी प्यारी! तुम नहीं जानती कि मैंने तुम्हें सब कुछ समझाने के लिए कितना तड़पा हूँ--रूसी महिलाओं सहित।”
“उन्हें अभी समझाएं, सर!” फिलिपा ने जोर दिया, एक पल के लिए अपना चेहरा दूर करने का नाटक करते हुए।
“वे रूसी एडमिरल ड्रैस्कीफ की पत्नी और साली थीं, जिन्हें हमारी खदान बिछाने की पद्धति पर रिपोर्ट करने के लिए भेजा गया था,” उन्होंने उसे बताया।
“तुम्हें और मुझे कल या परसों उनके द्वारा दिए जा रहे एक छोटे से रात्रिभोज में जाना है।”
“ओह, प्रिय, मैं कितनी मूर्ख थी!” फिलिपा ने पछतावे के साथ कहा। “मैंने कल्पना की थी--सब कुछ। लेकिन, हेनरी प्रिय,” उसने आगे कहा, “क्या तुम जानते हो कि हमारे पास तुम्हारे लिए एक बड़ा आश्चर्य है--यहीं घर में?”
“कोई आश्चर्य नहीं, प्रिय,” उन्होंने सिर हिलाते हुए उन्हें आश्वासन दिया। “मैं उस घंटे को जानता था जब रिचर्ड विटेनबर्ग से निकला था। और यहाँ वह है, हे भगवान!”
रिचर्ड और हेलेन एक साथ अंदर आए। फिलिपा उन दोनों पुरुषों के बीच हुई हार्दिक लेकिन अत्यंत ब्रिटिश अभिवादन के पूरा होने का इंतजार भी नहीं कर सकी।
“मेरी बात सुनो, तुम दोनों!” वह अस्पष्ट रूप से चिल्लाई। “हेलेन, विशेष रूप से तुम! तुमने अपने जीवन में कभी इतनी अद्भुत चीज नहीं सुनी होगी! वे मछली पकड़ने के अभियान नहीं थे। वहाँ कोई व्हिटिंग नहीं थी। हेनरी हर समय खदानें बिछा रहे थे, और उन्होंने आधी जर्मन नौसेना को उड़ा दिया है! यह सब आज सुबह टाइम्स में है। उन्हें डी.एस.ओ. मिला है--हेनरी को--और वह रियर-एडमिरल हैं! ओह, हेलेन, मैं रोना चाहती हूँ!”
दोनों महिलाएं कमरे के एक दूर कोने में चली गईं। रिचर्ड ने अपने बहनोई का हाथ जोर से दबाया।
“फिलिपा स्पष्ट नहीं है,” उसने टिप्पणी की, “लेकिन यह सब ठीक लग रहा है।”
“देखो,” सर हेनरी ने समझाया, “मैं युद्ध शुरू होने के बाद से ही खदानें बिछा रहा हूँ। मेरे पास हमेशा खदान क्षेत्रों के बारे में अपने विचार थे, जैसा कि तुम्हें याद होगा। मैंने स्कॉटलैंड से शुरुआत की, और फिर उन्होंने मुझे यहाँ स्थानांतरित कर दिया। एडमिरल्टी ने सोचा कि वे बहुत चतुर होंगे, और उन्होंने मुझे अपना काम गुप्त रखने के लिए जोर दिया। इससे फिलिपा के साथ थोड़ी परेशानी हुई, लेकिन मुझे लगता है कि हम उन सब से बाहर निकल आए हैं।--मुझे लगता है कि तुम जानते हो कि वे दो युवतियां एक नियमित साजिश में शामिल रही हैं, डिक?”
“मैं थोड़ा जानता हूँ,” रिचर्ड ने गंभीरता से उत्तर दिया, “और मुझे यकीन है कि तुम विश्वास करोगे कि अगर मुझे पता होता कि वे क्या कर रही हैं, तो मैं एक पल के लिए भी उसका समर्थन नहीं करता।”
“मुझे यकीन है कि तुम नहीं करते,” सर हेनरी ने सहमति व्यक्त की। “खैर, इससे कोई नुकसान नहीं हुआ।”
“तो मैडरस्ट्रॉम,” रिचर्ड ने मामले की अचानक और अधिक पूर्ण समझ के साथ पूछा, “आपकी जासूसी करने के लिए यहाँ था?”
“यही बात है,” सर हेनरी ने सहमति जताई।
रिचर्ड ने त्योरी चढ़ाई।
“और उसने मेरी स्वतंत्रता के साथ फिलिपा और हेलेन को रिश्वत दी!”
“तुम उसके बारे में चिंता मत करो,” उसके बहनोई ने आग्रह किया। “उन्हें सहज ज्ञान से पता होगा कि मैडरस्ट्रॉम जैसा व्यक्ति कोई नुकसान नहीं पहुँचा सकता।”
“वह अब कहाँ है?” रिचर्ड ने उत्सुकता से पूछा। “हेलेन ने मुझे दूर रखने पर जोर दिया था लेकिन हमने हर तरह की अफवाहें सुनी हैं। कमांडेंट उसके पीछे यहाँ आए थे, है ना?”
“हाँ, और मैंने उन्हें वापस भेज दिया! मुझे वह आदमी पसंद नहीं है।”
“और मैडरस्ट्रॉम?”
“छद्म-मिस्टर लेसिंगम, है ना?” सर हेनरी ने टिप्पणी की। “खैर, सच कहूँ तो डिक, अगर पिछले कुछ हफ्तों के इतिहास में कोई एक व्यक्ति है जिसके लिए मुझे थोड़ा दुख है, तो वह मैडरस्ट्रॉम है।”
“तुम भी?” रिचर्ड चिल्लाया। “क्यों, हर कोई उस व्यक्ति के बारे में पागल लगता है।”
सर हेनरी ने सिर हिलाया।
“मुझे तुम्हारे कॉलेज के दिनों की याद है, डिक। वह एक सज्जन और अच्छे किस्म का व्यक्ति था, बस दुर्भाग्य से उसकी माँ जर्मन थी। उसने युद्ध की शुरुआत में प्रशिया गार्ड्स के साथ अपने सैनिक होने का फर्ज निभाया, चोट खाई और गुप्त सेवा के लिए स्वेच्छा से काम किया। उन्होंने उसे यहाँ भेजा। उस व्यक्ति में बहुत हिम्मत होनी चाहिए, क्योंकि, जैसा कि मैं मानता हूँ कि तुम जानते हो, उन्होंने उसे ज़ेपेलिन की ऑब्जर्वेशन कार से नीचे उतारा था। वह यहाँ अपना रास्ता ठीक से ढूंढ लेता है, हमारी प्यारी लेकिन भोली महिलाओं के साथ अपना मूर्खतापूर्ण छोटा सा सौदा करता है, और निगरानी करने के लिए खुद को तैयार करता है--मेरी निगरानी करने के लिए, ध्यान रहे। पूरी बात हास्यास्पद रूप से पारदर्शी है। कुछ समय के लिए वह यहाँ मेरे कागजों को छूने तक की हिम्मत नहीं कर पाता, हालाँकि, जैसा कि होता है, वे उसका कोई फायदा नहीं कर पाते। पिछले हफ्ते जहाज के मलबे के तनाव और उत्तेजना के कारण ही उसने वह चार्ट चुराने का साहस किया जिसे मैंने उसके लिए इतनी सावधानी से तैयार किया था। मुझे वास्तव में लगता है, अगर उसने ऐसा न किया होता, तो मुझे उसे उसकी जेब में खिसकाना पड़ता या किसी तरह उसे लेने के लिए मजबूर करना पड़ता। वह इसे भेड़ के बच्चे की तरह भेज देता है और परिणाम देखो! हमने युद्ध के बाकी हिस्सों के लिए जर्मन नौसेना को अपंग बना दिया है।”
“तो, वह एक नकली चार्ट था, है ना?” रिचर्ड ने सांस रोककर पूछा।
“और काफी चतुर, जिसे मैंने तैयार किया था,” सर हेनरी ने स्वीकार किया। “मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ कि अगर वॉन तिरपिट्ज़ को यह मिल जाता, तो उसने भी इसे सच मान लिया होता।”
“लेकिन मैडरस्ट्रॉम अब कहाँ है, सर?” रिचर्ड ने पूछा।
सर हेनरी ने अपना सिर खिड़की की ओर घुमाया, जहाँ फिलिपा, पिछले कुछ पलों से, चुपचाप अपनी जगह ले चुकी थी। उसकी आँखें दूरी पर ऊपर-नीचे होती एक हरी बत्ती को देख रही थीं। अचानक उसने एक छोटी सी चिल्लाहट की।
“यह हिल रही है!” वह चिल्लाई। “वह चला गया!”
“वह एक डच ट्रॉलर पर सुरक्षित है,” सर हेनरी ने घोषणा की। “और मुझे लगता है,” उन्होंने साइडबोर्ड की ओर बढ़ते हुए कहा, “यह समय है कि तुम और मैं एक साथ ड्रिंक लें, डिक।”
उन्होंने व्हिस्की और सोडा लिया। अभी भी कई स्पष्टीकरण दिए जाने बाकी थे। पर्दे से आधा ढकी हुई, फिलिपा अपनी आँखों को समुद्र की ओर किए खड़ी थी। हरी बत्ती अब धुंधली थी, और ट्रॉलर की निचली, काली रूपरेखा चांदनी के चमकते रास्ते पर धीरे-धीरे रेंगती हुई आगे बढ़ रही थी। जैसे ही वह दिखाई दी, वह थोड़ा चौंक गई। उसके गले में एक सिसकी थी, आँखों में आँसू जल रहे थे। उसकी उंगलियाँ पर्दों को लगभग जुनून के साथ पकड़ रही थीं। वह तब तक वहाँ खड़ी देखती रही जब तक कि उसकी आँखें दुखने नहीं लगीं। फिर उसने अपनी कमर के चारों ओर एक हाथ और अपने पति की फुसफुसाहट अपने कान में महसूस की।
“मैंने तुम्हें बहुत दूर नहीं भटकने दिया, है ना, फिल?”
वह तेजी से उनकी ओर मुड़ी, उनकी फैली हुई बाहों के आराम के लिए उत्सुक। उसका चेहरा उनके कंधे में दफन हो गया।
“तुम जानते हो,” वह बुदबुदाई।