थुविया, मेड ऑफ़ मार्स
एडगर राइस बरोज़ द्वारा
अनुक्रमणिका
I. कार्थोरिस और थुविया II. दासता III. विश्वासघात IV. एक हरे मानव का बंदी V. निष्पक्ष जाति VI. लोथार का जेद्दक VII. प्रेत धनुर्धारी VIII. विनाश का कक्ष IX. मैदान में युद्ध X. कार कोमाक, धनुर्धारी XI. हरे मानव और श्वेत वानर XII. दुसार को बचाने के लिए XIII. तुर्जुन, पंथन XIV. कुलान तिथ का बलिदान मंगल ग्रह की पुस्तकों में प्रयुक्त नामों और शब्दों की शब्दावली
थुविया, मेड ऑफ़ मार्स
अध्याय I. कार्थोरिस और थुविया
एक विशाल पिमालिया के भव्य फूलों के नीचे पॉलिश किए गए एरसाइट के एक भारी बेंच पर एक महिला बैठी थी। उसके सुडौल, सैंडल पहने पैर रत्न-जटित रास्ते पर अधीरता से थपथपा रहे थे, जो थुवन दिहन, जेद्दक ऑफ़ प्टार्थ, के शाही बगीचों की लाल घास के पार राजसी सोरापस वृक्षों के नीचे से गुजरता था, जबकि एक काले बालों वाला, लाल त्वचा वाला योद्धा उसके कान के करीब गर्म शब्द फुसफुसाते हुए उसके सामने झुका हुआ था।
"आह, थुविया ऑफ़ प्टार्थ," वह चिल्लाया, "तुम मेरे उपभोग कर लेने वाले प्रेम की ज्वलंत लपटों के सामने भी ठंडी हो! तुम्हारे हृदय से अधिक कठोर, न ही उस तीन बार धन्य बेंच से अधिक ठंडी है, जो तुम्हारे दिव्य और कभी न मुरझाने वाले रूप को सहारा देती है! मुझे बताओ, ओ थुविया ऑफ़ प्टार्थ, कि मैं अभी भी आशा कर सकता हूँ—कि यद्यपि तुम मुझसे अभी प्रेम नहीं करती, फिर भी किसी दिन, किसी दिन, मेरी राजकुमारी, मैं—"
लड़की आश्चर्य और अप्रसन्नता के साथ चिल्लाते हुए अपने पैरों पर खड़ी हो गई। उसका राजसी सिर उसके चिकने लाल कंधों पर गर्व से टिका हुआ था। उसकी काली आँखें उस व्यक्ति की आँखों में गुस्से से देख रही थीं।
"तुम खुद को और बारसूम की प्रथाओं को भूल रहे हो, अस्तोक," उसने कहा। "मैंने तुम्हें थुवन दिहन की बेटी को इस तरह संबोधित करने का कोई अधिकार नहीं दिया है, और न ही तुमने ऐसा कोई अधिकार अर्जित किया है।"
उस व्यक्ति ने अचानक आगे बढ़कर उसे बांह से पकड़ लिया।
"तुम मेरी राजकुमारी बनोगी!" वह चिल्लाया। "इसस की छाती की कसम, तुम बनोगी, और कोई भी दूसरा व्यक्ति अस्तोक, प्रिंस ऑफ़ दुसार, और उसकी हृदय की इच्छा के बीच नहीं आएगा। मुझे बताओ कि कोई और है, और मैं उसका दुष्ट हृदय काटकर उसे मृत सागर-तलों के जंगली कैलोट्स के आगे फेंक दूँगा!"
उस व्यक्ति का हाथ उसके मांस पर पड़ते ही लड़की अपनी तांबे जैसी त्वचा के नीचे पीली पड़ गई, क्योंकि मंगल के दरबारों की शाही महिलाओं के व्यक्तित्व को पवित्र से कम नहीं माना जाता है। अस्तोक, प्रिंस ऑफ़ दुसार का यह कार्य अपवित्रता थी। थुविया ऑफ़ प्टार्थ की आँखों में कोई भय नहीं था—केवल उस कृत्य के लिए जो उस व्यक्ति ने किया था और उसके संभावित परिणामों के लिए घृणा थी।
"मुझे छोड़ो।" उसकी आवाज़ सपाट—ठंडी थी।
उस व्यक्ति ने अस्पष्ट रूप से कुछ बड़बड़ाया और उसे जबरदस्ती अपनी ओर खींचा।
"मुझे छोड़ो!" उसने तीखे स्वर में दोहराया, "वरना मैं पहरेदारों को बुला लूँगी, और प्रिंस ऑफ़ दुसार जानते हैं कि इसका क्या मतलब होगा।"
जल्दी से उसने अपनी दाहिनी बांह उसके कंधों के चारों ओर डाली और उसके चेहरे को अपने होंठों की ओर खींचने का प्रयास किया। एक छोटी सी चीख के साथ उसने अपनी खाली बांह में पहने कड़े कंगन से सीधे उसके मुँह पर प्रहार किया।
"कैलॉट!" वह चिल्लाई, और फिर: "पहरेदार! पहरेदार! प्टार्थ की राजकुमारी की रक्षा के लिए जल्दी करो!"
उसकी पुकार के जवाब में एक दर्जन पहरेदार लाल घास के पार दौड़ते हुए आए, उनकी चमकती लंबी तलवारें धूप में नंगी थीं, उनके उपकरणों की धातु उनके चमड़े के हार्नेस से टकरा रही थी, और उनके गले से उन दृश्यों को देखकर क्रोध की कर्कश आवाजें निकल रही थीं।
लेकिन इससे पहले कि वे शाही बगीचे के आधे रास्ते को पार कर पाते, जहाँ अस्तोक ऑफ़ दुसार अभी भी संघर्ष करती लड़की को अपनी पकड़ में लिए हुए था, पास ही में एक सुनहरे फव्वारे को आधा ढंकने वाली घनी पत्तियों के झुरमुट से एक और आकृति उछली। वह एक लंबा, सीधा युवक था, जिसके बाल काले और आँखें तेज भूरी थीं; चौड़े कंधे और पतली कमर; एक सुगठित लड़ाका। उसकी त्वचा पर केवल हल्का सा तांबे का रंग था जो मंगल के लाल लोगों को मरते हुए ग्रह की अन्य प्रजातियों से अलग करता है—वह उन्हीं जैसा था, फिर भी उसकी हल्की त्वचा और भूरी आँखों से भी अधिक गहरा एक सूक्ष्म अंतर था।
उसकी चाल में भी एक अंतर था। वह लंबी छलांगों के साथ आगे बढ़ा, जिसने उसे इतनी तेजी से जमीन पर पहुंचाया कि पहरेदारों की गति उसके सामने कुछ भी नहीं थी।
जब युवा योद्धा ने उसका सामना किया तब भी अस्तोक ने थुविया की कलाई पकड़ी हुई थी। नवागंतुक ने समय बर्बाद नहीं किया और उसने केवल एक शब्द बोला।
"कैलॉट!" उसने तपाक से कहा, और फिर उसकी मुट्ठी दूसरे की ठोड़ी के नीचे लगी, उसे हवा में ऊपर उठा दिया और एरसाइट बेंच के बगल में पिमालिया झाड़ी के बीच में एक ढेर के रूप में पटक दिया।
उसका रक्षक लड़की की ओर मुड़ा। "काओर, थुविया ऑफ़ प्टार्थ!" वह चिल्लाया। "ऐसा लगता है कि किस्मत ने मेरी यात्रा का समय सही रखा।"
"काओर, कार्थोरिस ऑफ़ हीलियम!" राजकुमारी ने युवक के अभिवादन का उत्तर दिया, "और ऐसे पिता के पुत्र से कोई और क्या उम्मीद कर सकता है?"
उसने अपने पिता, जॉन कार्टर, वारलॉर्ड ऑफ़ मार्स, को दी गई प्रशंसा के लिए सिर झुकाकर आभार व्यक्त किया। और फिर पहरेदार, अपनी दौड़ से हांफते हुए, ठीक उसी समय पहुंचे जब प्रिंस ऑफ़ दुसार, मुँह से खून बहते हुए और तलवार निकाले, पिमालिया की उलझन से बाहर निकला।
अस्तोक देजाह थोरिस के पुत्र के साथ जानलेवा युद्ध करने के लिए कूद पड़ता, लेकिन पहरेदारों ने उसे घेर लिया, उसे रोक दिया, हालांकि यह स्पष्ट था कि कार्थोरिस ऑफ़ हीलियम को इससे ज्यादा खुशी किसी और चीज से नहीं होती।
"बस एक शब्द कहो, थुविया ऑफ़ प्टार्थ," उसने विनती की, "और इस व्यक्ति को वह सजा देने से मुझे ज्यादा खुशी किसी और चीज में नहीं मिलेगी जो उसने कमाई है।"
"यह संभव नहीं है, कार्थोरिस," उसने उत्तर दिया। "भले ही उसने मेरे विचार पर अपना सारा दावा खो दिया हो, फिर भी वह जेद्दक, मेरे पिता का अतिथि है, और वह केवल उन्हीं के प्रति उस अक्षम्य कृत्य के लिए जवाबदेह हो सकता है जो उसने किया है।"
"जैसा तुम कहो, थुविया," हीलियम के निवासी ने उत्तर दिया। "लेकिन बाद में उसे मेरे पिता के मित्र की बेटी के इस अपमान के लिए कार्थोरिस, प्रिंस ऑफ़ हीलियम, के प्रति जवाबदेह होना होगा।" जैसा कि उसने कहा, हालांकि, उसकी आँखों में एक ऐसी आग जल रही थी जिसने बारसूम की इस गौरवशाली बेटी के लिए उसके समर्थन के एक अधिक निकट, अधिक प्रिय कारण की घोषणा की।
लड़की के गाल उसकी पारभासी त्वचा की मखमली चमक के नीचे गहरे हो गए, और अस्तोक, प्रिंस ऑफ़ दुसार, की आँखों का रंग भी गहरा हो गया, क्योंकि उसने वह पढ़ लिया जो जेद्दक के शाही बगीचों में दोनों के बीच बिना कहे गुजर रहा था।
"और तुम मेरे प्रति," उसने कार्थोरिस पर तंज कसा, युवक की चुनौती का जवाब देते हुए।
पहरेदार अभी भी अस्तोक को घेरे हुए थे। उस युवा अधिकारी के लिए यह एक कठिन स्थिति थी जिसने इसका नेतृत्व किया था। उसका कैदी एक शक्तिशाली जेद्दक का बेटा था; वह थुवन दिहन का अतिथि था—अभी कुछ समय पहले तक एक सम्मानित अतिथि जिस पर हर शाही सम्मान की बौछार की गई थी। उसे जबरदस्ती गिरफ्तार करने का मतलब युद्ध के अलावा और कुछ नहीं हो सकता था, और फिर भी उसने वह किया था जो प्टार्थ योद्धा की नजर में मृत्यु के योग्य था।
युवक हिचकिचाया। उसने अपनी राजकुमारी की ओर देखा। वह भी समझ गई कि आने वाले क्षण की क्रिया पर क्या निर्भर था। कई वर्षों से दुसार और प्टार्थ एक-दूसरे के साथ शांति से थे। उनके बड़े व्यापारी जहाज दोनों राष्ट्रों के बड़े शहरों के बीच आते-जाते थे। अभी भी, जेद्दक के महल के सोने से जड़े लाल गुंबद के बहुत ऊपर, वह एक विशाल मालवाहक जहाज का भारी हिस्सा देख सकती थी, जो पतली बारसूमियन हवा के माध्यम से पश्चिम और दुसार की ओर अपना राजसी रास्ता तय कर रहा था।
एक शब्द से वह इन दो शक्तिशाली राष्ट्रों को एक खूनी संघर्ष में झोंक सकती थी जो उन्हें उनके सबसे बहादुर रक्त और उनकी अमूल्य संपत्ति से खाली कर देता, उन्हें उनके ईर्ष्यालु और कम शक्तिशाली पड़ोसियों के हमलों के खिलाफ असहाय छोड़ देता, और अंत में मृत सागर-तलों की बर्बर हरी भीड़ का शिकार बना देता।
डर की किसी भावना ने उसके निर्णय को प्रभावित नहीं किया, क्योंकि मंगल के बच्चों को डर शायद ही कभी पता होता है। यह उस जिम्मेदारी की भावना थी जिसे वह, उनके जेद्दक की बेटी, अपने पिता के लोगों के कल्याण के लिए महसूस करती थी।
"मैंने तुम्हें बुलाया, पडवार," उसने पहरेदारों के लेफ्टिनेंट से कहा, "अपनी राजकुमारी के व्यक्तित्व की रक्षा करने के लिए, और उस शांति को बनाए रखने के लिए जिसका उल्लंघन जेद्दक के शाही बगीचों के भीतर नहीं होना चाहिए। बस इतना ही। तुम मुझे महल तक ले जाओगे, और प्रिंस ऑफ़ हीलियम मेरे साथ चलेगा।"
अस्तोक की दिशा में एक और नज़र डाले बिना वह मुड़ी, और कार्थोरिस का हाथ थामकर, धीरे-धीरे उस विशाल संगमरमर की इमारत की ओर बढ़ी जो प्टार्थ के शासक और उसके चमकदार दरबार का घर थी। दोनों तरफ पहरेदारों की एक पंक्ति मार्च कर रही थी। इस प्रकार थुविया ऑफ़ प्टार्थ ने एक दुविधा से बाहर निकलने का रास्ता खोज लिया, अपने पिता के शाही अतिथि को जबरदस्ती नियंत्रण में रखने की आवश्यकता से बच गई, और साथ ही उन दो राजकुमारों को अलग कर दिया, जो अन्यथा उसके और पहरेदारों के चले जाने के क्षण ही एक-दूसरे के गले पड़ जाते।
पिमालिया के बगल में अस्तोक खड़ा था, उसकी काली आँखें उसकी झुकी हुई भौहों के नीचे नफरत की लकीरों में सिमट गई थीं, क्योंकि वह उस महिला के पीछे हटते हुए रूपों को देख रहा था जिसने उसकी प्रकृति की तीव्रतम भावनाओं को जगाया था और उस आदमी को जिसे वह अब वह व्यक्ति मानता था जो उसके प्रेम और उसकी परिणति के बीच खड़ा था।
जैसे ही वे संरचना के भीतर गायब हो गए, अस्तोक ने अपने कंधे उचकाए, और एक बुदबुदाती हुई शपथ के साथ बगीचों को पार करके भवन के दूसरे विंग की ओर चला गया जहाँ वह और उसका दल रहता था।
उस रात उसने थुवन दिहन से औपचारिक रूप से विदाई ली, और हालांकि बगीचे के भीतर हुई घटना का कोई उल्लेख नहीं किया गया, जेद्दक के शिष्टाचार के ठंडे मुखौटे के माध्यम से यह देखना स्पष्ट था कि केवल शाही अतिथि-सत्कार की प्रथाओं ने ही उसे उस अवमानना को व्यक्त करने से रोका जो वह प्रिंस ऑफ़ दुसार के लिए महसूस करता था।
विदाई के समय कार्थोरिस मौजूद नहीं था, और न ही थुविया थी। समारोह उतना ही कठोर और औपचारिक था जितना कि दरबारी शिष्टाचार इसे बना सकता था, और जब दुसारियन दल का अंतिम व्यक्ति युद्धपोत की रेलिंग पर चढ़ा जो उन्हें प्टार्थ के दरबार में इस विनाशकारी यात्रा पर लाया था, और विनाश का शक्तिशाली इंजन लैंडिंग स्टेज के रास्तों से धीरे-धीरे ऊपर उठा, तो थुवन दिहन की आवाज़ में राहत का एक स्वर स्पष्ट था क्योंकि वह अपने एक अधिकारी की ओर मुड़ा और एक ऐसे विषय पर टिप्पणी की जो उन सभी के दिमाग में घंटों से सबसे ऊपर रहने वाले विषय से अलग था।
लेकिन, आखिरकार, क्या वह इतना अलग था?
"प्रिंस सोवन को सूचित करें," उसने निर्देश दिया, "कि हमारी इच्छा है कि आज सुबह काओल के लिए रवाना हुए बेड़े को प्टार्थ के पश्चिम में क्रूज करने के लिए वापस बुलाया जाए।"
जैसे ही युद्धपोत, अस्तोक को उसके पिता के दरबार में वापस ले जाते हुए, पश्चिम की ओर मुड़ा, थुविया ऑफ़ प्टार्थ, उसी बेंच पर बैठी जहाँ प्रिंस ऑफ़ दुसार ने उसका अपमान किया था, दूर होती शिल्प की टिमटिमाती रोशनी को देख रही थी। उसके बगल में, निकटतम चंद्रमा की उज्ज्वल रोशनी में, कार्थोरिस बैठा था। उसकी आँखें युद्धपोत के धुंधले हिस्से पर नहीं, बल्कि लड़की के ऊपर उठे चेहरे की रूपरेखा पर थीं।
"थुविया," उसने फुसफुसाया।
लड़की ने अपनी आँखें उसकी ओर मोड़ीं। उसका हाथ उसका हाथ खोजने के लिए आगे बढ़ा, लेकिन उसने अपना हाथ धीरे से हटा लिया।
"थुविया ऑफ़ प्टार्थ, मैं तुमसे प्रेम करता हूँ!" युवा योद्धा चिल्लाया। "मुझे बताओ कि यह अपराध नहीं है।"
उसने उदासी से अपना सिर हिलाया। "कार्थोरिस ऑफ़ हीलियम का प्रेम," उसने सरलता से कहा, "किसी भी महिला के लिए सम्मान के अलावा कुछ नहीं हो सकता; लेकिन तुम्हें नहीं बोलना चाहिए, मेरे मित्र, मुझे वह देने के बारे में जिसे मैं वापस नहीं कर सकती।"
युवक धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी थीं। हीलियम के राजकुमार को कभी यह ख्याल नहीं आया था कि थुविया ऑफ़ प्टार्थ किसी और से प्रेम कर सकती है।
"लेकिन कडाबरा में!" वह चिल्लाया। "और बाद में यहाँ तुम्हारे पिता के दरबार में, तुमने क्या किया, थुविया ऑफ़ प्टार्थ, जिसने मुझे चेतावनी दी होती कि तुम मेरे प्रेम का प्रतिदान नहीं दे सकती?"
"और मैंने क्या किया, कार्थोरिस ऑफ़ हीलियम," उसने उत्तर दिया, "जो तुम्हें यह विश्वास करने के लिए प्रेरित कर सकता कि मैंने इसे वापस किया?"
वह विचार में रुक गया, और फिर अपना सिर हिलाया। "कुछ नहीं, थुविया, यह सच है; फिर भी मैं कसम खा सकता था कि तुम मुझसे प्रेम करती थी। वास्तव में, तुम अच्छी तरह जानती थी कि तुम्हारे लिए मेरा प्रेम पूजा के कितना करीब रहा है।"
"और मुझे यह कैसे पता चल सकता है, कार्थोरिस?" उसने मासूमियत से पूछा। "क्या तुमने कभी मुझे इतना बताया? क्या कभी मेरे होंठों से मेरे लिए प्रेम के शब्द निकले हैं?"
"लेकिन तुम्हें यह पता होना चाहिए था!" वह चिल्लाया। "मैं अपने पिता की तरह हूँ—हृदय के मामलों में बुद्धिहीन, और महिलाओं के साथ बुरे तरीके वाला; फिर भी वे रत्न जो इन शाही बगीचे के रास्तों को बिखेरते हैं—पेड़, फूल, घास—सभी को उस प्रेम को पढ़ना चाहिए था जिसने मेरे हृदय को भर दिया है जब से मेरी आँखें पहली बार तुम्हारे उत्तम चेहरे और रूप को चित्रित करके नई बनी थीं; तो तुम अकेले इसके प्रति अंधी कैसे हो सकती थी?"
"क्या हीलियम की दासियां अपने पुरुषों के प्रति प्रेम व्यक्त करती हैं?" थुविया ने पूछा।
"तुम मेरे साथ खेल रही हो!" कार्थोरिस चिल्लाया। "कहो कि तुम केवल खेल रही हो, और यह कि आखिरकार तुम मुझसे प्रेम करती हो, थुविया!"
"मैं तुम्हें वह नहीं बता सकती, कार्थोरिस, क्योंकि मैं किसी और से वादा कर चुकी हूँ।"
उसका स्वर सपाट था, लेकिन क्या उसके भीतर अनंत गहराई की उदासी का संकेत नहीं था? कौन कह सकता है?
"किसी और से वादा कर चुकी हो?" कार्थोरिस ने मुश्किल से ही ये शब्द कहे। उसका चेहरा लगभग सफेद हो गया, और फिर उसका सिर ऊपर उठा जैसा कि उसे शोभा देता था जिसकी नसों में एक दुनिया के अधिपति का रक्त बहता था।
"कार्थोरिस ऑफ़ हीलियम तुम्हारे चुने हुए व्यक्ति के साथ तुम्हारी हर खुशी की कामना करता है," उसने कहा। "के साथ—" और फिर वह हिचकिचाया, उसके नाम भरने का इंतजार करते हुए।
"कुलान तिथ, जेद्दक ऑफ़ काओल," उसने उत्तर दिया। "मेरे पिता का मित्र और प्टार्थ का सबसे शक्तिशाली सहयोगी।"
फिर से बोलने से पहले युवक ने उसे एक पल के लिए गौर से देखा।
"क्या तुम उससे प्रेम करती हो, थुविया ऑफ़ प्टार्थ?" उसने पूछा।
"मैं उससे वादा कर चुकी हूँ," उसने सरलता से उत्तर दिया।
उसने उस पर दबाव नहीं डाला। "वह बारसूम के सबसे महान रक्त और सबसे शक्तिशाली लड़ाकों में से है," कार्थोरिस ने सोचा। "मेरे पिता का मित्र और मेरा—काश यह कोई और होता!" वह लगभग क्रूरता से बड़बड़ाया। लड़की क्या सोच रही थी, यह उसके भावों के मुखौटे से छिपा हुआ था, जो केवल उदासी की एक छोटी सी छाया से रंगा था जो कार्थोरिस के लिए, खुद के लिए, या उन दोनों के लिए हो सकती थी।
कार्थोरिस ऑफ़ हीलियम ने नहीं पूछा, हालांकि उसने इसे नोट किया, क्योंकि कुलान तिथ के प्रति उसकी निष्ठा वर्जीनिया के जॉन कार्टर के रक्त की एक मित्र के प्रति निष्ठा थी, जिससे बड़ी कोई निष्ठा नहीं हो सकती थी।
उसने लड़की के शानदार परिधान के एक रत्न-जटित टुकड़े को अपने होंठों तक उठाया।
"कुलान तिथ के सम्मान और खुशी के लिए और उस अनमोल रत्न के लिए जो उसे प्रदान किया गया है," उसने कहा, और हालांकि उसकी आवाज़ कर्कश थी, इसमें ईमानदारी की सच्ची गूंज थी। "मैंने तुमसे कहा था कि मैं तुमसे प्रेम करता हूँ, थुविया, इससे पहले कि मुझे पता चले कि तुम किसी और से वादा कर चुकी हो। मैं तुम्हें यह दोबारा नहीं कह सकता, लेकिन मुझे खुशी है कि तुम इसे जानती हो, क्योंकि इसमें न तो तुम्हारे लिए, न कुलान तिथ के लिए, न ही मेरे लिए कोई अपमान है। मेरा प्रेम ऐसा है कि यह कुलान तिथ को भी अपना सकता है—यदि तुम उससे प्रेम करती हो।" कथन में लगभग एक प्रश्न था।
"मैं उससे वादा कर चुकी हूँ," उसने उत्तर दिया।
कार्थोरिस धीरे-धीरे पीछे हट गया। उसने एक हाथ अपने हृदय पर रखा, दूसरा अपनी लंबी तलवार की मूठ पर।
"ये तुम्हारे हैं—हमेशा," उसने कहा। एक पल बाद वह महल में प्रवेश कर चुका था, और लड़की की दृष्टि से ओझल हो गया था।
यदि वह तुरंत वापस लौट आता तो वह उसे एरसाइट बेंच पर औंधे मुंह गिरा हुआ पाता, उसका चेहरा उसकी बाहों में दबा हुआ होता। क्या वह रो रही थी? देखने वाला कोई नहीं था।
कार्थोरिस ऑफ़ हीलियम उस दिन अपने पिता के मित्र के दरबार में बिना किसी पूर्व सूचना के आया था। वह एक छोटे फ्लायर में अकेला आया था, उसी स्वागत के प्रति सुनिश्चित जो हमेशा प्टार्थ में उसकी प्रतीक्षा करता था। जैसा कि उसके आने में कोई औपचारिकता नहीं थी, उसके जाने में भी औपचारिकता की कोई आवश्यकता नहीं थी।
थुवन दिहन को उसने समझाया कि वह केवल अपने आविष्कार का परीक्षण कर रहा था जिससे उसका फ्लायर सुसज्जित था—सामान्य मंगल ग्रह के वायु कंपास का एक चतुर सुधार, जिसे एक निश्चित गंतव्य के लिए सेट किए जाने पर, उस पर लगातार स्थिर रखा जा सकता है, जिससे किसी भी जहाज की नाक को हमेशा कंपास सुई की दिशा में रखना आवश्यक हो जाता है ताकि बारसूम पर किसी भी दिए गए बिंदु तक सबसे छोटे रास्ते से पहुँचा जा सके।
इस पर कार्थोरिस के सुधार में एक सहायक उपकरण शामिल था जो शिल्प को यांत्रिक रूप से कंपास की दिशा में संचालित करता था, और उस बिंदु के सीधे ऊपर पहुंचने पर जिसके लिए कंपास सेट किया गया था, शिल्प को स्थिर कर देता था और इसे, स्वचालित रूप से, जमीन पर उतार देता था।
"आप आसानी से इस आविष्कार के लाभों को समझते हैं," वह थुवन दिहन से कह रहा था, जो कंपास का निरीक्षण करने और अपने युवा मित्र को विदाई देने के लिए महल की छत पर लैंडिंग स्टेज तक उसके साथ गया था।
दरबार के एक दर्जन अधिकारी कई अंगरक्षकों के साथ जेद्दक और उसके अतिथि के पीछे समूहबद्ध थे, बातचीत के उत्सुक श्रोता—नौकरों में से एक के हिस्से में इतनी उत्सुकता थी कि उसे एक कुलीन व्यक्ति द्वारा दो बार डांटा गया, क्योंकि वह अपने से बड़ों से आगे बढ़कर अद्भुत "कंट्रोलिंग डेस्टिनेशन कंपास" के जटिल तंत्र को देखने के लिए आगे बढ़ रहा था, जैसा कि इस चीज़ को कहा जाता था।
"उदाहरण के लिए," कार्थोरिस ने जारी रखा, "मेरे पास एक पूरी रात की यात्रा है, जैसे आज रात। मैं दाहिने हाथ के डायल पर पॉइंटर सेट करता हूँ जो बारसूम के पूर्वी गोलार्ध का प्रतिनिधित्व करता है, ताकि बिंदु हीलियम के सटीक अक्षांश और देशांतर पर टिक जाए। फिर मैं इंजन शुरू करता हूँ, अपने रेशम और फर की चादरों में लिपट जाता हूँ, और रोशनी जलती हुई, हीलियम की ओर हवा में दौड़ता हूँ, इस विश्वास के साथ कि निर्धारित घंटे पर मैं अपने महल के लैंडिंग स्टेज की ओर धीरे से उतरूँगा, चाहे मैं अभी भी सो रहा हूँ या नहीं।"
"बशर्ते," थुवन दिहन ने सुझाव दिया, "आप बीच में किसी अन्य रात के यात्री के साथ टकराने का मौका न चूकें।"
कार्थोरिस मुस्कुराया। "उसका कोई खतरा नहीं है," उसने उत्तर दिया। "यहाँ देखो," और उसने गंतव्य कंपास के दाईं ओर एक उपकरण की ओर इशारा किया। "यह मेरा 'बाधा निवारक' है, जैसा कि मैं इसे कहता हूँ। यह दृश्य उपकरण वह स्विच है जो तंत्र को चालू या बंद करता है। स्वयं उपकरण डेक के नीचे है, जो स्टीयरिंग तंत्र और कंट्रोल लीवर दोनों से जुड़ा है।
"यह काफी सरल है, रेडियम जनरेटर के अलावा कुछ भी नहीं है जो फ्लायर से सौ गज या उससे अधिक की दूरी तक सभी दिशाओं में रेडियो-सक्रियता फैलाता है। यदि यह घेरने वाली शक्ति किसी भी दिशा में बाधित होती है, तो एक नाजुक उपकरण तुरंत अनियमितता को समझ लेता है, साथ ही एक चुंबकीय उपकरण को एक आवेग प्रदान करता है जो बदले में स्टीयरिंग तंत्र को सक्रिय करता है, फ्लायर की नाक को बाधा से दूर हटाता है जब तक कि शिल्प का रेडियो-सक्रियता क्षेत्र बाधा के संपर्क में न रह जाए, फिर वह एक बार फिर अपने सामान्य पाठ्यक्रम में आ जाती है। यदि गड़बड़ी पीछे से आती है, जैसे कि मेरे ऊपर से गुजरने वाले तेज गति वाले शिल्प के मामले में, तो तंत्र गति नियंत्रण के साथ-साथ स्टीयरिंग गियर को भी सक्रिय करता है, और फ्लायर आगे और ऊपर या नीचे की ओर शूट करता है, जैसा कि आने वाला जहाज उससे निचले या ऊपरी स्तर पर है।
"गंभीर मामलों में, यानी जब बाधाएं कई होती हैं, या ऐसी प्रकृति की होती हैं कि नाक को किसी भी दिशा में पैंतालीस डिग्री से अधिक मोड़ दिया जाए, या जब शिल्प अपने गंतव्य तक पहुंच गया हो और जमीन से सौ गज के भीतर गिर गया हो, तो तंत्र उसे पूर्ण विराम पर लाता है, साथ ही एक तेज अलार्म बजाता है जो तुरंत पायलट को जगा देगा। आप देखते हैं कि मैंने लगभग हर आकस्मिक स्थिति का अनुमान लगा लिया है।"
थुवन दिहन ने अद्भुत उपकरण के लिए अपनी सराहना के साथ मुस्कुराया। आगे का नौकर लगभग फ्लायर की तरफ धक्का खाकर पहुंच गया। उसकी आँखें झिरियों में सिमट गई थीं।
"एक को छोड़कर," उसने कहा।
कुलीनों ने उसे आश्चर्य से देखा, और उनमें से एक ने उस व्यक्ति को उसके कंधे से बहुत धीरे से नहीं पकड़ा ताकि उसे पीछे धकेलकर उसकी उचित जगह पर वापस भेजा जा सके। कार्थोरिस ने अपना हाथ उठाया।
"रुको," उसने आग्रह किया। "हमें सुनने दो कि वह आदमी क्या कहता है—मरणशील मन की कोई भी रचना पूर्ण नहीं है। शायद उसने एक कमजोरी का पता लगाया है जिसे तुरंत जानना अच्छा होगा। आओ, मेरे अच्छे साथी, और वह कौन सी एक आकस्मिक स्थिति है जिसे मैंने अनदेखा किया है?"
जैसा कि उसने बात की, कार्थोरिस ने पहली बार नौकर को ध्यान से देखा। उसने विशाल कद का एक आदमी देखा जो सुंदर था, जैसा कि मंगल के लाल लोगों की प्रजाति के सभी लोग हैं; लेकिन उस व्यक्ति के होंठ पतले और क्रूर थे, और एक गाल के पार दाहिने मंदिर से मुंह के कोने तक तलवार के कट का एक हल्का, सफेद निशान था।
"आओ," प्रिंस ऑफ़ हीलियम ने आग्रह किया। "बोलो!"
वह व्यक्ति हिचकिचाया। यह स्पष्ट था कि उसे उस दुस्साहस का पछतावा था जिसने उसे दिलचस्प अवलोकन का केंद्र बना दिया था। लेकिन अंत में, कोई विकल्प न देखकर, उसने बोला।
"किसी दुश्मन द्वारा इसके साथ छेड़छाड़ की जा सकती है," उसने कहा।
कार्थोरिस ने अपनी चमड़े की जेब-पाउच से एक छोटी चाबी निकाली।
"इसे देखो," उसने उसे उस व्यक्ति को देते हुए कहा। "यदि तुम ताले के बारे में कुछ भी जानते हो, तो तुम जानोगे कि जिस तंत्र को यह खोलती है, वह किसी ताला तोड़ने वाले की चालाकी से परे है। यह इस उपकरण के महत्वपूर्ण अंगों को धूर्त छेड़छाड़ से बचाता है। इसके बिना, किसी दुश्मन को इसके केंद्र तक पहुँचने के लिए उपकरण को आधा तोड़ना ही पड़ेगा, जिससे उसका काम किसी भी सामान्य पर्यवेक्षक के लिए स्पष्ट हो जाएगा।"
सेवक ने चाबी ली, उस पर चतुराई से दृष्टि डाली, और फिर जैसे ही उसने उसे कार्थोरिस को वापस करने के लिए हाथ बढ़ाया, उसे संगमरमर के फर्श पर गिरा दिया। उसे खोजने के लिए मुड़ते ही उसने अपने सैंडल का तलवा उस चमकती हुई वस्तु पर पूरी तरह रख दिया। एक पल के लिए उसने अपना सारा भार उस पैर पर डाल दिया जिसने चाबी को ढका हुआ था, फिर वह पीछे हटा और जैसे ही वह उसे पाकर प्रसन्न हुआ हो, ऐसी एक विस्मयकारी ध्वनि के साथ, उसने झुककर उसे उठाया और हीलियम के राजकुमार को वापस कर दिया। फिर वह कुलीनों के पीछे अपने स्थान पर वापस चला गया और भुला दिया गया।
एक क्षण बाद कार्थोरिस ने थुवन दिहन और उनके कुलीनों से विदा ली, और टिमटिमाती रोशनी के साथ मंगल ग्रह की रात के तारे-जड़े शून्य में ऊपर उठ गया।
अध्याय II. दासता
जैसे ही प्तार्थ का शासक, अपने दरबारियों के साथ, महल के ऊपर बने लैंडिंग स्टेज से नीचे उतरा, सेवक अपने शाही या कुलीन स्वामियों के पीछे अपने स्थानों पर चले गए, और दूसरों के पीछे एक अंत तक रुका रहा। फिर जल्दी से झुककर उसने अपने दाहिने पैर से सैंडल खींची और उसे अपनी जेब-पाउच में डाल लिया।
जब दल निचले स्तरों पर आ गया, और जेद्दाक ने एक संकेत से उन्हें तितर-बितर कर दिया, तो किसी ने ध्यान नहीं दिया कि वह आगे रहने वाला व्यक्ति, जिसने हीलियम के राजकुमार के जाने से पहले खुद पर इतना ध्यान आकर्षित किया था, अब अन्य सेवकों के बीच नहीं था।
वह किसके दल से जुड़ा था, यह पूछने की किसी ने नहीं सोची, क्योंकि मंगल ग्रह के किसी कुलीन के अनुयायी बहुत होते हैं, जो अपने स्वामी की सनक पर आते-जाते रहते हैं, इसलिए एक नए चेहरे पर शायद ही कभी सवाल उठाया जाता है, क्योंकि यह तथ्य कि एक व्यक्ति महल की दीवारों के भीतर आ गया है, इस बात का पक्का सबूत माना जाता है कि जेद्दाक के प्रति उसकी निष्ठा पर कोई संदेह नहीं है, इतना कठोर दरबार के कुलीनों के साथ सेवा चाहने वाले प्रत्येक व्यक्ति का परीक्षण होता है।
यह एक अच्छा नियम है, और केवल एक मित्र विदेशी शक्ति के शाही मेहमानों के दल के पक्ष में शिष्टाचार के कारण इसमें ढील दी जाती है।
अगले दिन सुबह देर हो गई थी जब एक विशाल सेवक, जो प्तार्थ के एक महान कुलीन के घर की पोशाक पहने था, महल के फाटकों से शहर की ओर निकला। एक चौड़ी सड़क और फिर दूसरी सड़क पर वह तेजी से आगे बढ़ा जब तक कि वह कुलीनों के जिले से बाहर नहीं निकल गया और दुकानों वाली जगह पर नहीं आ गया। यहाँ उसने एक दिखावटी इमारत की तलाश की जो आकाश की ओर मीनार की तरह उठती थी, जिसकी बाहरी दीवारें नाजुक नक्काशी और जटिल मोज़ेक से विस्तार से बनी थीं।
यह शांति का महल था जिसमें विदेशी शक्तियों के प्रतिनिधि रहते थे, या यूं कहें कि जिसमें उनके दूतावास स्थित थे; क्योंकि मंत्री स्वयं कुलीनों द्वारा अधिकृत जिले के भीतर शानदार महलों में रहते थे।
यहाँ उस व्यक्ति ने दुसार के दूतावास की तलाश की। जैसे ही वह अंदर आया, एक क्लर्क सवालिया नजरों से उठा, और मंत्री से बात करने के अनुरोध पर उसने उसके क्रेडेंशियल मांगे। आगंतुक ने अपनी कोहनी के ऊपर से एक साधारण धातु का आर्मलेट खिसकाया, और उसकी आंतरिक सतह पर अंकित एक शिलालेख की ओर इशारा करते हुए, क्लर्क के कान में एक-दो शब्द फुसफुसाए।
क्लर्क की आँखें फैल गईं, और उसका व्यवहार तुरंत सम्मानजनक हो गया। उसने अजनबी को बैठने का इशारा किया, और हाथ में आर्मलेट लेकर एक अंदरूनी कमरे की ओर भागा। एक क्षण बाद वह फिर प्रकट हुआ और आगंतुक को मंत्री के सामने ले गया।
काफी देर तक दोनों अंदर बंद रहे, और जब अंत में वह विशाल सेवक अंदरूनी कार्यालय से निकला, तो उसके चेहरे पर एक कुटिल संतुष्टि की मुस्कान थी। शांति के महल से वह सीधे दुसारियन मंत्री के महल की ओर भागा।
उस रात दो तेज उड़ने वाले विमान उसी महल की छत से निकले। एक हीलियम की ओर अपनी तीव्र गति से बढ़ा; दूसरा—
प्तार्थ की थुविया अपने पिता के महल के बगीचों में टहल रही थी, जैसा कि सोने से पहले उसकी हर रात की आदत थी। उसके रेशम और फर उसके चारों ओर लपेटे हुए थे, क्योंकि मंगल की हवा सूरज के ग्रह के पश्चिमी किनारे के नीचे तेजी से डूबने के बाद ठंडी हो जाती है।
लड़की के विचार अपनी आसन्न शादी से भटक रहे थे, जो उसे काओल की साम्राज्ञी बना देगी, उस चुस्त युवा हीलियम निवासी की ओर, जिसने पिछले दिन अपना दिल उसके चरणों में रख दिया था।
चाहे वह दया थी या पछतावा जिसने उसके चेहरे को उदास कर दिया था, जब उसने दक्षिणी आकाश की ओर देखा जहाँ उसने पिछली रात उसके विमान की रोशनी को गायब होते देखा था, यह कहना मुश्किल होगा।
उसी तरह, यह अनुमान लगाना भी असंभव है कि उसकी भावनाएँ क्या रही होंगी जब उसने उसी दिशा से दूरी से तेजी से आते हुए एक विमान की रोशनी को देखा, जैसे कि राजकुमारी के विचारों की तीव्रता से ही उसके बगीचे की ओर प्रेरित हो रही हो।
उसने देखा कि वह महल के ऊपर नीचे चक्कर लगा रहा है जब तक कि वह निश्चित नहीं हो गई कि वह केवल उतरने की तैयारी में मंडरा रहा है।
तभी उसके धनुष से उसकी सर्चलाइट की शक्तिशाली किरणें नीचे की ओर निकलीं। वे एक क्षण के लिए लैंडिंग स्टेज पर पड़ीं, जिससे प्तार्थियन रक्षकों की आकृतियाँ दिखाई दीं, जो उनके शानदार हार्नेस पर लगे रत्नों को आग के चमकदार बिंदुओं में बदल रही थीं।
फिर जलती हुई आँख पॉलिश किए हुए गुंबदों और सुंदर मीनारों के पार आगे बढ़ी, अदालत और पार्क और बगीचे में नीचे उतरकर अंत में एरसाइट बेंच और वहां खड़ी लड़की पर रुकी, जिसका चेहरा पूरी तरह से विमान की ओर ऊपर उठा हुआ था।
केवल एक क्षण के लिए सर्चलाइट प्तार्थ की थुविया पर रुकी, फिर वह उतनी ही अचानक बुझ गई जितनी अचानक वह जीवित हुई थी। विमान उसके ऊपर से गुजर गया और महल के मैदान में उगने वाले ऊंचे स्कील पेड़ों के एक उपवन के पीछे गायब हो गया।
लड़की कुछ समय तक वैसे ही खड़ी रही जैसे वह उसे छोड़ गया था, सिवाय इसके कि उसका सिर झुका हुआ था और उसकी आँखें विचारों में डूबी हुई थीं।
कार्थोरिस के अलावा और कौन हो सकता था? उसने गुस्सा महसूस करने की कोशिश की कि उसे इस तरह वापस आना चाहिए, उसकी जासूसी करनी चाहिए; लेकिन उसे हीलियम के युवा राजकुमार पर गुस्सा करना मुश्किल लगा।
कौन सी पागल सनक उसे राष्ट्रों के शिष्टाचार का उल्लंघन करने के लिए प्रेरित कर सकती थी? छोटी-छोटी बातों के लिए महान शक्तियाँ युद्ध में चली गई थीं।
उसमें मौजूद राजकुमारी स्तब्ध और क्रोधित थी—लेकिन उस लड़की का क्या!
और रक्षक—उनका क्या? जाहिर है, वे भी अजनबी की अभूतपूर्व कार्रवाई से इतने हैरान थे कि उन्होंने चुनौती भी नहीं दी; लेकिन यह कि उनके पास इस बात को अनदेखा करने का कोई विचार नहीं था, यह लैंडिंग स्टेज पर मोटरों की गड़गड़ाहट और एक लंबी गश्ती नाव के आकाश की ओर तेजी से शूटिंग करने से जल्दी ही स्पष्ट हो गया।
थुविया ने इसे तेजी से पूर्व की ओर बढ़ते देखा। इसी तरह अन्य आँखें भी देख रही थीं।
स्कील उपवन की घनी छाया के भीतर, फैली हुई पत्तियों के नीचे एक चौड़ी सड़क पर, एक विमान जमीन से एक दर्जन फीट ऊपर लटका हुआ था। इसके डेक से तेज आँखें गश्ती नाव की दूर तक फैलती सर्चलाइट को देख रही थीं। छायादार शिल्प से कोई रोशनी नहीं चमक रही थी। इसके डेक पर कब्र जैसा सन्नाटा था। इसके आधा दर्जन लाल योद्धाओं के चालक दल ने दूरी में गश्ती नाव की रोशनी को कम होते देखा।
"हमारे पूर्वजों की बुद्धि आज रात हमारे साथ है," एक ने धीमी आवाज में कहा।
"कोई भी योजना इससे बेहतर नहीं हो सकती थी," दूसरे ने उत्तर दिया। "उन्होंने बिल्कुल वैसा ही किया जैसा राजकुमार ने भविष्यवाणी की थी।"
जिसने पहले बोला था, वह उस आदमी की ओर मुड़ा जो कंट्रोल बोर्ड के सामने बैठा था।
"अब!" वह फुसफुसाया। कोई अन्य आदेश नहीं दिया गया था। जहाज पर सवार हर व्यक्ति को स्पष्ट रूप से उस रात के काम के हर विवरण में अच्छी तरह से प्रशिक्षित किया गया था। चुपचाप अंधेरे और शांत उपवन के कैथेड्रल मेहराबों के नीचे अंधेरा पतवार रेंग गया।
पूर्व की ओर देखती प्तार्थ की थुविया ने पेड़ों के कालेपन के खिलाफ काले धब्बे को देखा जैसे ही शिल्प ने बट्रेस वाले बगीचे की दीवार को पार किया। उसने धुंधले आकार को बगीचे की लाल घास की ओर धीरे-धीरे नीचे झुकते देखा।
वह जानती थी कि पुरुष सम्मानजनक इरादे से इस तरह नहीं आते थे। फिर भी वह पास के गार्डों को सचेत करने के लिए चिल्लाई नहीं, और न ही वह महल की सुरक्षा के लिए भागी।
क्यों?
मैं उसे जवाब में अपने सुडौल कंधों को सिकोड़ते हुए देख सकता हूँ, जैसा कि वह महिला के युगों पुराने, सार्वभौमिक उत्तर को आवाज देती है: क्योंकि!
विमान के जमीन छूते ही चार आदमी उसके डेक से नीचे कूद पड़े। वे लड़की की ओर दौड़े।
फिर भी उसने खतरे का कोई संकेत नहीं दिया, वह ऐसे खड़ी थी जैसे सम्मोहित हो। या क्या यह ऐसा हो सकता है जैसे कोई स्वागत करने वाले आगंतुक की प्रतीक्षा कर रहा हो?
जब तक वे उसके काफी करीब नहीं आ गए, तब तक वह नहीं हिली। फिर पास का चंद्रमा, आसपास की पत्तियों के ऊपर से उगते हुए, उनके चेहरों को छू गया, और अपनी चांदी की किरणों की चमक से सभी को रोशन कर दिया।
प्तार्थ की थुविया ने केवल अजनबियों को देखा—दुसार की पोशाक में योद्धा। अब वह डर गई, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी!
इससे पहले कि वह एक भी चीख निकाल पाती, मोटे हाथों ने उसे पकड़ लिया। एक भारी रेशमी स्कार्फ उसके सिर के चारों ओर लपेट दिया गया। उसे मजबूत हाथों में उठा लिया गया और विमान के डेक पर ले जाया गया। अचानक प्रोपेलर की गड़गड़ाहट हुई, उसके शरीर के खिलाफ हवा का वेग बढ़ा, और नीचे से गार्ड की चिल्लाहट और चुनौती सुनाई दी।
दक्षिण की ओर दौड़ता हुआ एक और विमान हीलियम की ओर तेजी से बढ़ा। इसके केबिन में एक लंबा लाल आदमी एक उल्टे सैंडल के नरम तलवे पर झुक गया। नाजुक उपकरणों से उसने एक छोटी वस्तु के धुंधले निशान को मापा जो वहां दिखाई दे रहा था। उसके बगल में एक पैड पर एक चाबी की रूपरेखा थी, और यहाँ उसने अपने मापों के परिणामों को नोट किया।
उसके होंठों पर एक मुस्कान आ गई जब उसने अपना काम पूरा किया और उस व्यक्ति की ओर मुड़ा जो मेज के दूसरी तरफ प्रतीक्षा कर रहा था।
"वह आदमी एक प्रतिभाशाली है," उसने टिप्पणी की।
"केवल एक प्रतिभाशाली व्यक्ति ही इस तरह के ताले को विकसित कर सकता है जिसे इस तरह खोलने के लिए डिज़ाइन किया गया हो। यहाँ, स्केच लो, लारोक, और इसे धातु में पुन: प्रस्तुत करने में अपनी सारी प्रतिभा को पूर्ण और अबाधित स्वतंत्रता दो।"
योद्धा-कारीगर ने सिर झुकाया। "आदमी कुछ भी नहीं बनाता," उसने कहा, "जिसे आदमी नष्ट न कर सके।" फिर वह स्केच के साथ केबिन से बाहर निकल गया।
जैसे ही हीलियम के जुड़वां शहरों को चिह्नित करने वाली ऊंची मीनारों पर सुबह हुई—एक का लाल मीनार और उसकी बहन का पीला मीनार—एक विमान उत्तर से आलस में तैरता हुआ आया।
इसके धनुष पर हीलियम साम्राज्य के एक दूर के शहर के एक छोटे कुलीन का प्रतीक चिन्ह अंकित था। इसके इत्मीनान से दृष्टिकोण और आत्मविश्वास ने, जिसके साथ यह शहर के पार चला, नींद में डूबे गार्डों के मन में कोई संदेह पैदा नहीं किया। उनकी ड्यूटी का दौर लगभग पूरा हो चुका था, उन्हें उन लोगों के आने के अलावा और कुछ नहीं सूझ रहा था जो उन्हें राहत देने वाले थे।
हीलियम में शांति का शासन था। स्थिर, पुरुषत्वहीन शांति। हीलियम का कोई दुश्मन नहीं था। डरने की कोई बात नहीं थी।
बिना किसी जल्दबाजी के सबसे नजदीकी हवाई गश्ती दल सुस्त गति से घूमा और अजनबी के पास पहुँचा। आसान बातचीत की दूरी पर उसके डेक पर मौजूद अधिकारी ने आने वाले शिल्प को पुकारा।
हंसमुख "काओर!" और यह विश्वसनीय स्पष्टीकरण कि मालिक दूर-दराज के हिस्सों से खुशहाल हीलियम में कुछ दिनों के आनंद के लिए आया है, पर्याप्त था। हवाई गश्ती नाव मुड़ गई, फिर से अपने रास्ते पर चल दी। अजनबी एक सार्वजनिक लैंडिंग स्टेज की ओर बढ़ता रहा, जहाँ वह रास्ते में गिरा और रुक गया।
लगभग उसी समय एक योद्धा उसके केबिन में दाखिल हुआ।
"यह हो गया है, वास कोर," उसने उस लंबे कुलीन को एक छोटी धातु की चाबी देते हुए कहा जो अभी-अभी अपने रेशम और फर से उठा था।
"अच्छा!" बाद वाले ने उत्साह के साथ कहा। "तुम्हें रात भर इस पर काम करना पड़ा होगा, लारोक।"
योद्धा ने सहमति में सिर हिलाया।
"अब मुझे वह हीलियमेटिक धातु लाओ जिसे तुमने कुछ दिन पहले गढ़ा था," वास कोर ने आदेश दिया।
ऐसा होने पर, योद्धा ने अपने मालिक को उसके हार्नेस की सुंदर रत्नों वाली धातु को हीलियम के एक साधारण लड़ाकू आदमी के सादे गहनों के साथ बदलने में मदद की, और उसी घर के प्रतीक चिन्ह के साथ जो विमान के धनुष पर दिखाई देता था।
वास कोर ने जहाज पर नाश्ता किया। फिर वह एरियल डॉक पर निकला, एक लिफ्ट में सवार हुआ, और जल्दी ही नीचे सड़क पर ले जाया गया, जहाँ वह जल्द ही सुबह काम पर जाने वाले श्रमिकों की भीड़ में समा गया।
उनके बीच उसकी योद्धा पोशाक ब्रॉडवे पर पतलून की एक जोड़ी से अधिक उल्लेखनीय नहीं थी। मंगल ग्रह के सभी पुरुष योद्धा हैं, सिवाय उन लोगों के जो शारीरिक रूप से हथियार उठाने में असमर्थ हैं। व्यापारी और उसका क्लर्क अपने व्यवसायों का पालन करते हुए अपने सैन्य उपकरणों के साथ खड़खड़ाते हैं। स्कूली लड़का, दुनिया में आते हुए, जैसा कि वह आता है, उस बर्फीले खोल से लगभग वयस्क होकर जिसने पांच लंबे वर्षों तक उसके विकास को घेर रखा था, अपनी कमर पर तलवार के बिना जीवन के बारे में इतना कम जानता है कि उसे निहत्थे बाहर जाने पर वही असहजता महसूस होगी जो एक पृथ्वी के लड़के को बिना निकर-बोकर के सड़कों पर चलने में होगी।
वास कोर का गंतव्य ग्रेटर हीलियम में था, जो लेसर हीलियम से समतल मैदान के पार लगभग पचहत्तर मील दूर है। वह बाद वाले शहर में उतरा था क्योंकि हवाई गश्ती दल उस बड़े महानगर के ऊपर की तुलना में कम संदिग्ध और सतर्क है जहाँ जेद्दाक का महल स्थित है।
जैसे ही वह सड़क की पार्क जैसी घाटी में भीड़ के साथ आगे बढ़ा, उसके आसपास एक जागते हुए मंगल ग्रह के शहर का जीवन स्पष्ट था। घर, जो रात के लिए अपने पतले धातु के स्तंभों पर ऊंचे उठाए गए थे, धीरे-धीरे जमीन की ओर गिर रहे थे। इमारतों के चारों ओर लाल घास पर फूलों के बीच बच्चे पहले से ही खेल रहे थे, और सुंदर महिलाएं अपने पड़ोसियों के साथ हंस और बातें कर रही थीं, क्योंकि वे घरों के अंदर के फूलोंदानों के लिए भव्य फूल चुन रही थीं।
बार्सूमियन अभिवादन का सुखद "काओर" लगातार अजनबी के कानों में पड़ रहा था क्योंकि दोस्त और पड़ोसी एक नए दिन के कर्तव्यों को पूरा कर रहे थे।
जिस जिले में वह उतरा था वह आवासीय था—अधिक समृद्ध प्रकार के व्यापारियों का जिला। हर जगह विलासिता और धन के प्रमाण थे। हर घर की छत पर दास भव्य रेशम और महंगे फर के साथ दिखाई दे रहे थे, उन्हें हवा के लिए धूप में डाल रहे थे। गहनों से लदी महिलाएं अपने सोने के कमरों के सामने नक्काशीदार बालकनियों पर इतनी सुबह भी सुस्ता रही थीं। दिन में बाद में वे छतों पर चले जाते थे जब दास उनके लिए सोफे की व्यवस्था कर लेते थे और उन्हें सूरज से बचाने के लिए रेशमी चंदवा तान देते थे।
खुली खिड़कियों से प्रेरणादायक संगीत की धुनें सुखद रूप से बाहर निकल रही थीं, क्योंकि मंगलवासियों ने नींद से जागने के अचानक परिवर्तन के प्रति नसों को सुखद रूप से तैयार करने की समस्या को हल कर लिया है, जो पृथ्वी के अधिकांश लोगों के लिए बहुत कठिन साबित होता है।
उसके ऊपर तेज, हल्के यात्री विमान दौड़ रहे थे, जो प्रत्येक अपने उचित विमान में, आंतरिक यात्री यातायात के लिए कई लैंडिंग चरणों के बीच चल रहे थे। लैंडिंग स्टेज जो आकाश में ऊंचे उठते हैं, महान अंतरराष्ट्रीय यात्री लाइनरों के लिए हैं। मालवाहक जहाजों के पास जमीन से कुछ सौ फीट नीचे विभिन्न स्तरों पर अन्य लैंडिंग स्टेज हैं; न ही कोई विमान किसी एक विमान से दूसरे विमान में उठने या गिरने की हिम्मत करता है सिवाय कुछ प्रतिबंधित जिलों के जहाँ क्षैतिज यातायात निषिद्ध है।
सड़क को पक्का करने वाली छोटी घास के साथ, जमीनी विमान विपरीत दिशाओं में निरंतर लाइनों में चल रहे थे। अधिकांश भाग के लिए वे घास की सतह के साथ तैरते थे, कभी-कभी आगे चलने वाले धीमी गति वाले ड्राइवर से आगे निकलने के लिए हवा में ऊपर उठते थे, या चौराहों पर, जहाँ उत्तर और दक्षिण यातायात का अधिकार होता है और पूर्व और पश्चिम को इसके ऊपर उठना पड़ता है।
कई छतों पर निजी हैंगर से विमान यातायात की लाइन में निकल रहे थे। हंसमुख विदाई और विदाई की चेतावनियां मोटरों की गड़गड़ाहट और शहर के धीमे शोर के साथ मिल रही थीं।
फिर भी इतनी तेज गति और इधर-उधर भागते हजारों लोगों के साथ, प्रमुख सुझाव विलासी आसानी और नरम शोरहीनता का था।
मंगलवासी कठोर, बेसुरा शोर नापसंद करते हैं। एकमात्र तेज शोर जिसे वे सहन कर सकते हैं वह युद्ध की सैन्य ध्वनियाँ हैं, हथियारों का टकराव, हवा के दो शक्तिशाली ड्रेडनॉट की टक्कर। उनके लिए इससे मधुर कोई संगीत नहीं है।
दो चौड़ी सड़कों के चौराहे पर वास कोर सड़क के स्तर से शहर के महान वायवीय स्टेशनों में से एक तक उतर गया। यहाँ उसने एक छोटी खिड़की के सामने हीलियम के दो नीरस, अंडाकार सिक्कों के साथ अपने गंतव्य का किराया चुकाया।
गेटकीपर के आगे वह उन चीजों की एक धीमी गति से चलती लाइन तक आया जो पृथ्वी की आँखों के लिए किसी विशाल बंदूक के लिए शंक्वाकार-नाक वाले, आठ-फुट के प्रोजेक्टाइल के रूप में दिखाई देते थे। धीमी प्रक्रिया में चीजें एक ग्रूव्ड ट्रैक के साथ एकल फाइल में चलीं। आधा दर्जन परिचारकों ने यात्रियों को प्रवेश करने में सहायता की, या इन वाहकों को उनके उचित गंतव्य के लिए निर्देशित किया।
वास कोर एक खाली वाले के पास पहुँचा। इसकी नाक पर एक डायल और एक पॉइंटर था। उसने ग्रेटर हीलियम में एक निश्चित स्टेशन के लिए पॉइंटर सेट किया, चीज का धनुषाकार ढक्कन उठाया, अंदर कदम रखा और गद्देदार तल पर लेट गया। एक परिचारक ने ढक्कन बंद कर दिया, जो एक छोटी सी क्लिक के साथ बंद हो गया, और वाहक अपने धीमे रास्ते पर जारी रहा।
थोड़ी देर बाद यह स्वचालित रूप से दूसरे ट्रैक पर स्विच हो गया, और एक पल बाद अंधेरे मुंह वाली ट्यूबों में से एक में प्रवेश कर गया।
जिस क्षण इसकी पूरी लंबाई काले छिद्र के भीतर थी, यह राइफल की गोली की गति के साथ आगे बढ़ा। एक पल के लिए सन्नाटा था—एक नरम, हालांकि अचानक, रुकना, और धीरे-धीरे वाहक दूसरे प्लेटफॉर्म पर उभरा, एक और परिचारक ने ढक्कन उठाया और वास कोर ग्रेटर हीलियम के केंद्र के नीचे स्टेशन पर बाहर निकल आया, उस बिंदु से पचहत्तर मील दूर जहाँ से उसने यात्रा शुरू की थी।
यहाँ उसने सड़क के स्तर की तलाश की, तुरंत एक प्रतीक्षा कर रहे जमीनी विमान में कदम रखा। उसने चालक की सीट पर बैठे दास से कोई शब्द नहीं बोला। यह स्पष्ट था कि उसकी उम्मीद की गई थी, और उस व्यक्ति को उसके आने से पहले ही उसका निर्देश मिल गया था।
वास कोर ने अभी अपनी सीट ली ही थी कि विमान तेजी से तेज गति से चलती भीड़ में चला गया, और थोड़ी देर बाद चौड़ी और भीड़भाड़ वाली सड़क से एक कम भीड़भाड़ वाली सड़क में मुड़ गया। थोड़ी देर बाद उसने भीड़भाड़ वाले जिले को पीछे छोड़ दिया और छोटी दुकानों के एक खंड में प्रवेश किया, जहाँ वह एक दुकान के प्रवेश द्वार पर रुका जिस पर विदेशी रेशम के व्यापारी का संकेत था।
वास कोर कम छत वाले कमरे में दाखिल हुआ। दूर के छोर पर एक आदमी ने उसे एक अंदरूनी अपार्टमेंट की ओर इशारा किया, बिना किसी पहचान के संकेत दिए जब तक कि वह आगंतुक के बाद अंदर नहीं चला गया और दरवाजा बंद नहीं कर दिया।
फिर वह अपने आगंतुक के सामने खड़ा हुआ, सम्मानपूर्वक सलाम किया।
"सबसे महान—" उसने शुरू किया, लेकिन वास कोर ने एक इशारे से उसे चुप करा दिया।
"कोई औपचारिकता नहीं," उसने कहा। "हमें भूल जाना चाहिए कि मैं तुम्हारे दास के अलावा कुछ और हूँ। यदि सब कुछ उतनी ही सावधानी से किया गया है जितना कि योजना बनाई गई थी, तो हमारे पास बर्बाद करने के लिए समय नहीं है। इसके बजाय हमें दास बाजार के रास्ते पर होना चाहिए। क्या तुम तैयार हो?"
व्यापारी ने सिर हिलाया, और, एक बड़े संदूक की ओर मुड़कर, दास की बिना प्रतीक वाली पोशाक निकाली। वास कोर ने तुरंत इसे पहन लिया। फिर दोनों दुकान से पिछले दरवाजे के माध्यम से बाहर निकल गए, एक घुमावदार गली को पार करके दूसरी ओर एक सड़क पर आ गए, जहाँ वे एक विमान में सवार हुए जो उनकी प्रतीक्षा कर रहा था।
पाँच मिनट बाद व्यापारी अपने दास को सार्वजनिक बाजार में ले जा रहा था, जहाँ लोगों की एक बड़ी भीड़ ने उस बड़े खुले स्थान को भर दिया था जिसके केंद्र में दास ब्लॉक खड़ा था।
आज भीड़ बहुत अधिक थी, क्योंकि हीलियम का राजकुमार कार्थोरिस मुख्य बोली लगाने वाला था।
एक-एक करके मालिक उस रोस्ट्रम पर चढ़े जो उस दास ब्लॉक के बगल में था जिस पर उनके दास खड़े थे। संक्षेप में और स्पष्ट रूप से प्रत्येक ने अपनी विशेष पेशकश के गुणों को बताया।
जब सब कुछ हो गया, तो हीलियम के राजकुमार के मेजर-डोमो ने ब्लॉक पर उन लोगों को याद किया जिन्होंने उसे अनुकूल रूप से प्रभावित किया था। ऐसे लोगों के लिए उसने एक उचित प्रस्ताव दिया था।
कीमत के बारे में थोड़ी बहुत सौदेबाजी हुई, और जब वास कोर को ब्लॉक पर रखा गया तो बिल्कुल भी नहीं हुई। उसके व्यापारी-स्वामी ने उसके लिए किए गए पहले प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया, और इस प्रकार एक दुसारियन कुलीन कार्थोरिस के घर में प्रवेश कर गया।
अध्याय III. विश्वासघात
वास कोर के हीलियम के राजकुमार के महल में आने के बाद के दिन, जुड़वां शहरों में बहुत उत्साह व्याप्त था, जो कार्थोरिस के महल में अपने चरम पर पहुंच गया था। उसके पिता के दरबार से प्तार्थ की थुविया के अपहरण की खबर आई थी, और इसके साथ ही यह अस्पष्ट संकेत भी था कि हीलियम के राजकुमार पर इस कृत्य और राजकुमारी के ठिकाने के बारे में काफी जानकारी होने का संदेह किया जा सकता है।
मंगल के युद्ध के स्वामी जॉन कार्टर के परिषद कक्ष में टार्डोस मोर्स, हीलियम के जेद्दाक; मोर्स काजाक, उनके बेटे, लेसर हीलियम के जेद; कार्थोरिस, और साम्राज्य के बीस महान कुलीन थे।
"प्तार्थ और हीलियम के बीच कोई युद्ध नहीं होना चाहिए, मेरे बेटे," जॉन कार्टर ने कहा। "कि आप उस आरोप से निर्दोष हैं जो आपके खिलाफ संकेत के माध्यम से लगाया गया है, हम अच्छी तरह जानते हैं; लेकिन थुवन दिहन को भी इसे अच्छी तरह पता होना चाहिए।"
"केवल एक ही व्यक्ति है जो उसे समझा सकता है, और वह तुम हो। तुम्हें तुरंत प्तार्थ के दरबार में जाना चाहिए, और वहां अपनी उपस्थिति के साथ-साथ अपने शब्दों से उसे विश्वास दिलाना चाहिए कि उसकी आशंकाएं निराधार हैं। बारसूम के वॉरलॉर्ड और हीलियम के जेद्दाक के अधिकार के साथ वहाँ जाओ और थुवन दिहन को उसकी बेटी को खोजने और उसके अपहरणकर्ताओं को, चाहे वे कोई भी हों, दंडित करने के लिए मित्र राष्ट्रों के हर संसाधन की पेशकश करो।
"जाओ! मैं जानता हूँ कि मुझे तुम्हें जल्दबाजी की आवश्यकता के बारे में बताने की कोई जरूरत नहीं है।"
कार्थोरिस ने परिषद कक्ष छोड़ दिया, और अपने महल की ओर तेजी से चल पड़ा।
यहाँ दास अपने स्वामी की रवानगी के लिए चीजों को व्यवस्थित करने में पल भर में व्यस्त हो गए। कई उस तीव्र विमान के आसपास काम कर रहे थे जो हीलियम के राजकुमार को तेजी से प्तार्थ की ओर ले जाता।
अंत में सब कुछ हो गया। लेकिन केवल दो सशस्त्र दास पहरे पर बचे। डूबता हुआ सूरज क्षितिज के ठीक ऊपर लटका था। एक ही क्षण में अंधेरा सब कुछ ढंक लेगा।
पहरेदारों में से एक, एक विशालकाय व्यक्ति जिसके दाहिने गाल पर कनपटी से मुँह तक एक पतला निशान था, अपने साथी के पास पहुँचा। उसकी दृष्टि अपने साथी के पीछे और ऊपर की ओर थी। जब वह बिल्कुल करीब आ गया तो उसने बात की।
"वह कैसा अजीब विमान है?" उसने पूछा।
दूसरा आकाश की ओर देखने के लिए तेजी से घूमा। अभी उसकी पीठ उस विशालकाय व्यक्ति की ओर पूरी तरह मुड़ी ही थी कि बाद वाले की छोटी तलवार उसके बाएं कंधे के ब्लेड के नीचे, सीधे उसके दिल में उतार दी गई।
बेआवाज, सिपाही वहीं ढह गया—तुरंत मर गया। हत्यारे ने जल्दी से लाश को हैंगर के भीतर के काले सायों में खींच लिया। फिर वह विमान के पास लौट आया।
अपनी जेब की थैली से चालाकी से बनाई गई एक चाबी निकालकर, उसने गंतव्य-सूचक दिशा-सूचक यंत्र के दाहिने डायल का कवर हटा दिया। एक पल के लिए उसने नीचे की क्रियाविधि की बनावट का अध्ययन किया। फिर उसने डायल को वापस उसकी जगह पर रख दिया, सूचक सेट किया, और प्रभावित भागों की स्थिति में होने वाले परिवर्तन को नोट करने के लिए इसे फिर से हटा दिया।
उसके होंठों पर एक मुस्कान आ गई। कटर की एक जोड़ी के साथ उसने उस उभार को काट दिया जो बाहरी सूचक से डायल के माध्यम से बाहर निकला हुआ था—अब बाद वाले को डायल पर किसी भी बिंदु पर ले जाया जा सकता था बिना नीचे की क्रियाविधि को प्रभावित किए। दूसरे शब्दों में, पूर्वी गोलार्ध का डायल बेकार था।
अब उसने अपना ध्यान पश्चिमी डायल की ओर लगाया। इसे उसने एक निश्चित बिंदु पर सेट किया। बाद में उसने इस डायल का कवर भी हटा दिया, और तेज औजार से सूचक के नीचे की तरफ से स्टील की उंगली को काट दिया।
जितनी जल्दी हो सके उसने दूसरे डायल कवर को बदल दिया, और पहरे पर अपनी जगह फिर से ले ली। सभी इरादों और उद्देश्यों के लिए कंपास पहले की तरह ही कुशल था; लेकिन, वास्तव में, डायल पर संकेतकों को हिलाने के परिणामस्वरूप अब नीचे की क्रियाविधि में कोई बदलाव नहीं हुआ—और उपकरण को दास की अपनी पसंद के गंतव्य पर मजबूती से सेट कर दिया गया था।
तभी कार्थोरिस आया, जिसके साथ उसके कुछ ही सज्जन साथी थे। उसने पहरा दे रहे अकेले दास पर केवल एक सरसरी नज़र डाली। उस व्यक्ति के पतले, क्रूर होंठ, और कनपटी से मुँह तक जाने वाले तलवार के निशान ने उसके भीतर एक अप्रिय स्मृति का सुझाव जगाया। उसने सोचा कि सरन ताल ने इस आदमी को कहाँ पाया होगा— फिर वह मामला उसके विचारों से ओझल हो गया, और अगले ही क्षण हीलियम का राजकुमार अपने साथियों के साथ हंस और बतिया रहा था, हालांकि सतह के नीचे उसका दिल डर से ठंडा था, क्योंकि प्तार्थ की थुविया के सामने क्या परिस्थितियां थीं, वह इसका अनुमान भी नहीं लगा सकता था।
स्वाभाविक रूप से, सबसे पहले उसके दिमाग में यह विचार आया कि दुसार के अस्तोक ने सुंदर प्तार्थी को चुरा लिया है; लेकिन अपहरण की रिपोर्ट के साथ ही दुसार में जेद्दाक के बेटे की अपने पिता के दरबार में वापसी के सम्मान में आयोजित महान उत्सवों की खबर भी आ गई थी।
यह वह नहीं हो सकता था, कार्थोरिस ने सोचा, क्योंकि जिस रात थुविया को ले जाया गया, उस रात अस्तोक दुसार में था, और फिर भी—
वह विमान में सवार हो गया, अपने साथियों के साथ सामान्य बातें करते हुए जब उसने कंपास की क्रियाविधि को अनलॉक किया और पॉइंटर को प्तार्थ की राजधानी शहर पर सेट किया।
विदाई के एक शब्द के साथ उसने उस बटन को छुआ जो प्रतिकारक किरणों को नियंत्रित करता था, और जैसे ही विमान हवा में ऊपर उठा, एक दूसरे बटन पर उसकी उंगली के स्पर्श के जवाब में इंजन गूंज उठा, जैसे ही उसका हाथ गति लीवर को पीछे खींचता गया, प्रोपेलर घूमने लगे, और कार्थोरिस, हीलियम का राजकुमार, उड़ते हुए चंद्रमाओं और लाखों तारों के नीचे शानदार मंगल ग्रह की रात में निकल पड़ा।
विमान को अपनी गति पकड़े हुए मुश्किल से कुछ ही समय हुआ था कि वह आदमी, अपने सोने के रेशम और खाल को अपने चारों ओर लपेटकर, सोने के लिए संकीर्ण डेक पर पूरी लंबाई में फैल गया।
लेकिन नींद उसके बुलाने पर तुरंत नहीं आई।
इसके बजाय, उसके विचार उसके मस्तिष्क में दौड़ रहे थे, नींद को दूर भगा रहे थे। उसे प्तार्थ की थुविया के शब्द याद आए, ऐसे शब्द जिन्होंने उसे आधा विश्वास दिला दिया था कि वह उससे प्यार करती है; क्योंकि जब उसने उससे पूछा था कि क्या वह कुलान तिथ से प्यार करती है, तो उसने केवल यह उत्तर दिया था कि वह उसे वचनबद्ध है।
अब उसने देखा कि उसका उत्तर एक से अधिक अर्थों के लिए खुला था। इसका मतलब यह हो सकता था, निश्चित रूप से, कि वह कुलान तिथ से प्यार नहीं करती थी; और इसलिए, अनुमान द्वारा, यह माना जा सकता था कि वह किसी और से प्यार करती थी।
लेकिन क्या आश्वासन था कि वह दूसरा हीलियम का कार्थोरिस ही था?
वह जितना अधिक इस पर सोचता, उतना ही अधिक वह आश्वस्त होता गया कि न केवल उसके शब्दों में कोई आश्वासन नहीं था कि वह उससे प्यार करती है, बल्कि उसके किसी भी कार्य में भी नहीं था। नहीं, तथ्य यह था कि वह उससे प्यार नहीं करती थी। वह किसी और से प्यार करती थी। उसका अपहरण नहीं हुआ था—वह स्वेच्छा से अपने प्रेमी के साथ भाग गई थी।
ऐसे सुखद विचारों के साथ जो उसे बारी-बारी से निराशा और क्रोध से भर रहे थे, कार्थोरिस अंततः पूर्ण मानसिक थकान की नींद में सो गया।
अचानक हुई सुबह की पहली किरण ने उसे अभी भी सोते हुए पाया। उसका विमान एक बंजर, गेरू रंग के मैदान के ऊपर तेजी से दौड़ रहा था—एक लंबे समय से मृत मंगल ग्रह के समुद्र का दुनिया भर में पुराना तल।
दूरी पर नीची पहाड़ियां उभरीं। उनकी ओर ही शिल्प का रुख था। जैसे ही वह उनके करीब पहुंचा, उसके डेक से एक महान अंतरीप देखा जा सकता था, जो उस क्षेत्र में फैला हुआ था जो कभी एक शक्तिशाली महासागर हुआ करता था, और एक भूले हुए शहर के भूले हुए बंदरगाह को घेरने के लिए एक बार फिर वापस मुड़ रहा था, जो अभी भी अपने वीरान घाटों से पीछे की ओर फैला था, एक लंबे समय से मृत अतीत की अद्भुत वास्तुकला का एक प्रभावशाली ढेर।
अनगिनत निराशाजनक खिड़कियां, खाली और उदास, अपनी संगमरमर की दीवारों से दृष्टिहीन होकर घूर रही थीं; पूरा दुखद शहर मृत पुरुषों की धूप में ब्लीच की हुई खोपड़ियों के बिखरे हुए टीलों का रूप ले रहा था—खिड़कियां बिना आंखों वाली सॉकेट जैसी दिख रही थीं, दरवाजे, दांत दिखाते हुए जबड़े।
विमान करीब आया, लेकिन अब उसकी गति कम हो रही थी—फिर भी यह प्तार्थ नहीं था।
केंद्रीय प्लाजा के ऊपर यह रुक गया, धीरे-धीरे मंगल की ओर नीचे उतरने लगा। जमीन से सौ गज के भीतर यह रुक गया, हल्की हवा में धीरे-धीरे तैरते हुए, और उसी क्षण सोने वाले के कान में एक अलार्म बजा।
कार्थोरिस अपने पैरों पर कूद पड़ा। अपने नीचे उसने प्तार्थ के जीवंत महानगर को देखने के लिए देखा। उसके बगल में, पहले से ही, एक वायु गश्ती दल होना चाहिए था।
वह हैरान होकर चारों ओर देखने लगा। वहां वास्तव में एक बड़ा शहर था, लेकिन वह प्तार्थ नहीं था। कोई भीड़ उसके व्यापक रास्तों से नहीं गुजर रही थी। जीवन के कोई संकेत उसके वीरान छतों की मृत एकरसता को नहीं तोड़ रहे थे। कोई भव्य रेशम नहीं, कोई कीमती खाल नहीं जो ठंडे संगमरमर और चमकते एरसाइट को जीवन और रंग प्रदान करती।
कोई गश्ती नाव अपने परिचित चुनौती के साथ तैयार नहीं थी। शांत और खाली पड़ा था महान शहर—खाली और शांत आसपास की हवा।
क्या हुआ था?
कार्थोरिस ने अपने कंपास के डायल की जांच की। पॉइंटर प्तार्थ पर सेट था। क्या उसकी प्रतिभा की रचना ने उसे इस तरह धोखा दिया था? वह इस पर विश्वास नहीं करेगा।
उसने जल्दी से कवर को अनलॉक किया, इसे अपने कब्जे पर वापस मोड़ दिया। एक ही नज़र ने उसे सच्चाई दिखा दी, या कम से कम उसका एक हिस्सा—स्टील का वह उभार जो पॉइंटर की गति को नीचे की क्रियाविधि के केंद्र तक पहुँचाता था, काट दिया गया था।
यह काम किसने किया होगा—और क्यों?
कार्थोरिस एक मामूली अनुमान भी नहीं लगा सका। लेकिन अब बात यह थी कि यह पता लगाया जाए कि वह दुनिया के किस हिस्से में है, और फिर अपनी बाधित यात्रा को फिर से शुरू करे।
यदि किसी दुश्मन का उद्देश्य उसे देरी करना था, तो वह सफल हो गया, कार्थोरिस ने सोचा, जब उसने दूसरे डायल के कवर को अनलॉक किया, पहले वाले ने यह दिखाया कि उसका पॉइंटर बिल्कुल भी सेट नहीं किया गया था।
दूसरे डायल के नीचे उसने स्टील पिन को दूसरे की तरह ही कटा हुआ पाया, लेकिन नियंत्रण तंत्र को पहले पश्चिमी गोलार्ध पर एक बिंदु के लिए सेट किया गया था।
उसके पास अपनी स्थिति का अनुमान लगाने के लिए बस इतना समय था कि वह हीलियम के दक्षिण-पश्चिम में किसी जगह पर है, और जुड़वां शहरों से काफी दूरी पर, जब वह अपने नीचे एक महिला की चीख से चौंक गया।
विमान के किनारे झुककर, उसने देखा कि एक लाल महिला को एक विशाल हरे योद्धा द्वारा प्लाजा के पार खींचा जा रहा था—मरते हुए मंगल ग्रह के मृत समुद्र-तलों और वीरान शहरों के उन क्रूर, भयानक निवासियों में से एक।
कार्थोरिस ने और अधिक देखने के लिए इंतजार नहीं किया। कंट्रोल बोर्ड की ओर पहुँचते हुए, उसने अपने शिल्प को जमीन की ओर प्लमेट की तरह तेजी से भेजा।
हरा आदमी अपनी कैदी को एक विशाल थोएट की ओर ले जा रहा था जो कभी लाल-भव्य रहे प्लाजा की गेरू वनस्पति पर चर रहा था। उसी क्षण पास के एक एरसाइट महल के प्रवेश द्वार से एक दर्जन लाल योद्धा कूदे, जो नंगी तलवारों और क्रोधित चेतावनी के नारों के साथ अपहरणकर्ता का पीछा कर रहे थे।
एक बार महिला ने अपना चेहरा ऊपर गिरते विमान की ओर मोड़ा, और उस एक तेज नज़र में कार्थोरिस ने देखा कि वह प्तार्थ की थुविया थी!
अध्याय IV. एक हरे आदमी की कैदी
जब दिन का प्रकाश उस छोटे शिल्प पर टूटा, जिसके डेक पर प्तार्थ की राजकुमारी को उसके पिता के बगीचे से छीन लिया गया था, थुविया ने देखा कि रात ने उसके अपहरणकर्ताओं में एक बदलाव ला दिया था।
अब उनके पहनावे दुसार की धातु के साथ चमक नहीं रहे थे, बल्कि इसके बजाय वहां हीलियम के राजकुमार का प्रतीक चिन्ह अंकित था।
लड़की को नई उम्मीद महसूस हुई, क्योंकि वह विश्वास नहीं कर सकती थी कि कार्थोरिस के दिल में उसे नुकसान पहुँचाने का इरादा हो सकता है।
उसने कंट्रोल बोर्ड के सामने बैठे योद्धा से बात की।
"कल रात तुमने दुसारियन का पहनावा पहना था," उसने कहा। "अब तुम्हारा धातु हीलियम का है। इसका क्या मतलब है?"
आदमी ने उसे एक मुस्कान के साथ देखा।
"हीलियम का राजकुमार मूर्ख नहीं है," उसने कहा।
तभी एक अधिकारी छोटे केबिन से बाहर निकला। उसने कैदी के साथ बातचीत करने के लिए योद्धा को फटकार लगाई, और वह खुद भी उसके किसी भी सवाल का जवाब नहीं देगा।
यात्रा के दौरान उसे कोई नुकसान नहीं पहुँचाया गया, और इस तरह वे अंततः अपनी मंजिल पर पहुँच गए, लड़की को अपने अपहरणकर्ताओं या उनके उद्देश्य के बारे में पहले से अधिक जानकारी नहीं थी।
यहाँ विमान धीरे-धीरे मंगल के मृत और भूले हुए अतीत के उन मूक स्मारकों में से एक के प्लाजा में उतरा—वे वीरान शहर जो दुखद गेरू समुद्र-तलों को किनारे करते हैं जहाँ कभी शक्तिशाली बाढ़ आती थी, जिनकी गोद में उन लोगों का समुद्री व्यापार चलता था जो हमेशा के लिए चले गए हैं।
प्तार्थ की थुविया ऐसी जगहों के लिए अनजान नहीं थी। नदी इस की खोज में अपनी भटकन के दौरान, उस समय जब उसने उस यात्रा पर कदम रखा था, जो अनगिनत युगों से मंगल ग्रह के निवासियों की घाटी डोर की ओर अंतिम, लंबी तीर्थयात्रा रही थी, जहाँ कोरस का खोया हुआ समुद्र स्थित है, उसने प्राचीन बारसूम की महानता और महिमा के इन दुखद स्मारकों में से कई का सामना किया था।
और फिर से, थार्क के जेद्दाक, टार्स टारकास के साथ पवित्र थर्न्स के मंदिरों से अपनी उड़ान के दौरान, उसने उन्हें देखा था, उनके अजीब और भूतिया निवासियों, बारसूम के महान सफेद वानरों के साथ।
वह यह भी जानती थी कि उनमें से कई का उपयोग अब हरे पुरुषों की खानाबदोश जनजातियों द्वारा किया जाता है, लेकिन यह भी कि उन सभी के बीच कोई ऐसा शहर नहीं था जिसे लाल लोग नहीं छोड़ते थे, क्योंकि बिना किसी अपवाद के वे विशाल, जलहीन क्षेत्रों के बीच खड़े थे, जो मंगल ग्रह के प्रमुख निवासियों के निरंतर भरण-पोषण के लिए अनुपयुक्त थे।
तो फिर, वे उसे ऐसी जगह क्यों ला रहे थे? इसका केवल एक ही उत्तर था। उनका काम ऐसी प्रकृति का था कि उन्हें उस एकांत की तलाश करनी थी जो एक मृत शहर प्रदान करता था। अपनी दुर्दशा के विचार से लड़की कांप गई।
दो दिनों तक उसके अपहरणकर्ताओं ने उसे एक विशाल महल के भीतर रखा, जो क्षय में भी उस युग की भव्यता को दर्शाता था जिसे उसका यौवन जानता था।
तीसरे दिन भोर से ठीक पहले उसे उसके अपहरणकर्ताओं में से दो की आवाज़ों से जगाया गया था।
"उसे भोर तक यहाँ आ जाना चाहिए," एक कह रहा था। "उसे प्लाजा पर तैयार रखो—अन्यथा वह कभी नहीं उतरेगा। जिस पल उसे पता चलेगा कि वह एक अजीब देश में है, वह वापस मुड़ जाएगा—मुझे लगता है कि राजकुमार की योजना इस एक बिंदु पर कमजोर है।"
"कोई दूसरा रास्ता नहीं था," दूसरे ने उत्तर दिया। "उन दोनों को यहाँ लाना अद्भुत काम है, और भले ही हम उसे जमीन पर लाने में सफल न हों, हमने बहुत कुछ हासिल कर लिया होगा।"
तभी वक्ता ने थुविया की आँखों को अपने ऊपर देखा, जो थुरिया द्वारा स्वर्ग में अपनी पागल दौड़ में डाली गई रोशनी के तेजी से चलने वाले पैच से प्रकट हुई थी।
दूसरे को एक त्वरित संकेत के साथ, वह बोलना बंद कर दिया, और लड़की की ओर बढ़ते हुए, उसे उठने का इशारा किया। फिर वह उसे रात में महान प्लाजा के केंद्र की ओर ले गया।
"यहाँ खड़े रहो," उसने आदेश दिया, "जब तक हम तुम्हारे लिए न आएं। हम देख रहे होंगे, और यदि तुमने भागने का प्रयास किया तो तुम्हारे साथ बुरा होगा—मौत से भी बहुत बुरा। राजकुमार के ऐसे ही आदेश हैं।"
फिर वह मुड़ा और महल की ओर अपने कदम वापस ले लिए, उसे प्रेतवाधित शहर के अनदेखे आतंक के बीच अकेला छोड़ दिया, क्योंकि वास्तव में ये जगहें कई मंगल ग्रह वासियों के विश्वास में प्रेतवाधित हैं जो अभी भी एक प्राचीन अंधविश्वास से चिपके हुए हैं जो सिखाता है कि पवित्र थर्न्स की आत्माएं जो अपने निर्धारित एक हजार वर्षों से पहले मर जाती हैं, कभी-कभी, महान सफेद वानरों के शरीरों में चली जाती हैं।
थुविया के लिए, हालांकि, इन खूंखार, मानव जैसे जानवरों में से एक द्वारा हमले का वास्तविक खतरा काफी पर्याप्त था। वह अब उस अजीब आत्मा स्थानांतरण में विश्वास नहीं करती थी जो थर्न्स ने उसे जॉन कार्टर द्वारा उनके चंगुल से बचाए जाने से पहले सिखाया था; लेकिन वह अच्छी तरह जानती थी कि यदि कोई भयानक जानवर अपनी रात की खोज के दौरान उसे देख ले तो उसका क्या भयानक भाग्य होगा।
वह क्या था?
निश्चित रूप से वह गलत नहीं हो सकती थी। कुछ हिल गया था, चुपके से, उन महान मोनोलिथ्स की छाया में जो उस रास्ते को जोड़ते थे जहाँ वह उसके सामने प्लाजा में प्रवेश करता था!
थार बैन, टोरक्वास की भीड़ के बीच जेद, प्राचीन आनथोर के खंडहरों की ओर मृत समुद्र-तल की गेरू वनस्पति पर तेजी से सवार था।
वह उस रात बहुत दूर, और तेज सवारी कर चुका था, क्योंकि वह अभी-अभी एक पड़ोसी हरे गिरोह के इनक्यूबेटर को लूटकर आया था, जिसके साथ टोरक्वास के गिरोह लगातार युद्ध कर रहे थे।
उसका विशाल थोएट थका हुआ नहीं था, फिर भी, थार बैन ने सोचा, उसे गेरू काई पर चरने देना अच्छा होगा जो वीरान शहरों के संरक्षित आंगनों के भीतर अधिक ऊंचाई तक बढ़ती है, जहाँ मिट्टी समुद्र-तलों की तुलना में अधिक समृद्ध है, और पौधे बादलों रहित मंगल ग्रह के दिन के दौरान सूरज से आंशिक रूप से छायांकित हैं।
इस सूखे दिखने वाले पौधे के छोटे तनों के भीतर शक्तिशाली थोएट्स के विशाल शरीरों की जरूरतों के लिए पर्याप्त नमी होती है, जो पानी के बिना महीनों तक, और बिना उस हल्की नमी के भी दिनों तक जीवित रह सकते हैं जो गेरू काई में होती है।
जैसे ही थार बैन उस व्यापक रास्ते पर चुपचाप सवार हुआ जो आनथोर के घाटों से महान केंद्रीय प्लाजा तक जाता है, उसे और उसके माउंट को सपनों की दुनिया के प्रेत समझा जा सकता था, इतना विचित्र वह आदमी और जानवर, प्राचीन फुटपाथ की काई से ढकी सतह पर महान थोएट के गद्देदार, बिना नाखून वाले पैरों की इतनी निशब्द चाल।
वह आदमी अपनी प्रजाति का एक शानदार नमूना था। तलवे से सिर तक उसकी विशाल ऊंचाई पूरी पंद्रह फीट तक थी। चांदनी उसकी चमकदार हरी खाल के खिलाफ चमक रही थी, उसके भारी हार्नेस के गहनों और उन आभूषणों को चमका रही थी जिन्होंने उसकी चार मांसपेशियों वाली भुजाओं को तौला था, जबकि उसके निचले जबड़े से निकलने वाले ऊपर की ओर मुड़ने वाले दांत सफेद और भयानक चमक रहे थे।
उसके थोएट के किनारे पर उसकी लंबी रेडियम राइफल और उसका महान, चालीस-फुट, धातु-जड़ित भाला लटका हुआ था, जबकि उसके अपने हार्नेस से उसकी लंबी तलवार और छोटी तलवार, साथ ही उसके छोटे हथियार लटके हुए थे।
उसकी उभरी हुई आँखें और एंटीना जैसे कान लगातार इधर-उधर घूम रहे थे, क्योंकि थार बैन अभी भी दुश्मन के देश में था, और, साथ ही, महान सफेद वानरों का खतरा हमेशा बना रहता था, जिसे जॉन कार्टर का कहना था कि वे एकमात्र जीव हैं जो मृत समुद्र-तल के इन खूंखार निवासियों के दिलों में डर का सबसे दूर का आभास भी जगा सकते हैं।
जैसे ही सवार प्लाजा के करीब पहुँचा, उसने अचानक लगाम खींच ली। उसके पतले, ट्यूबलर कान कठोरता से आगे की ओर इशारा कर रहे थे। एक अजीब आवाज उन तक पहुँची थी। आवाजें! और जहाँ आवाजें थीं, टोरक्वास के बाहर, वहाँ दुश्मन भी थे। पूरे बारसूम की विस्तृत दुनिया में भयंकर टोरक्वासियनों के लिए दुश्मनों के अलावा कुछ नहीं था।
थार बैन नीचे उतरा। उन महान मोनोलिथ्स की छाया में रहते हुए जो सोए हुए आनथोर के क्वैज़ एवेन्यू को जोड़ते थे, वह प्लाजा के पास पहुँचा। सीधे उसके पीछे, एक कुत्ते की तरह, स्लेटी रंग का थोएट आया, उसका सफेद पेट उसके बैरल द्वारा छायांकित था, उसके चमकीले पीले पैर उनके नीचे की काई के पीले रंग में मिल गए थे।
प्लाजा के केंद्र में थार बैन ने एक लाल महिला की आकृति देखी। एक लाल योद्धा उससे बातचीत कर रहा था। अब वह आदमी मुड़ा और प्लाजा के विपरीत दिशा में महल की ओर अपने कदम वापस ले लिए।
थार बैन ने तब तक देखा जब तक कि वह उबासी लेते हुए पोर्टल के भीतर गायब नहीं हो गया। यहाँ एक कैदी थी जिसे रखने लायक था! शायद ही कभी उनके पैतृक दुश्मनों की कोई महिला एक हरे आदमी के हिस्से में आती थी। थार बैन ने अपने पतले होंठ चाटे।
प्तार्थ की थुविया ने अपने सामने विपरीत रास्ते के उद्घाटन पर मोनोलिथ के पीछे की छाया को देखा। उसे उम्मीद थी कि यह केवल एक अत्यधिक कल्पना की उपज हो सकती है।
लेकिन नहीं! अब, स्पष्ट रूप से और विशिष्ट रूप से, उसने इसे हिलते हुए देखा। यह एरसाइट शाफ्ट की स्क्रीनिंग आश्रय के पीछे से आया था।
उगते सूरज की अचानक रोशनी उस पर पड़ी। लड़की कांप गई। वह चीज एक विशाल हरा योद्धा था!
तेजी से वह उसकी ओर उछला। वह चिल्लाई और भागने की कोशिश की; लेकिन वह अभी महल की ओर मुड़ी ही थी कि एक विशाल हाथ उसकी बांह पर पड़ा, उसे घुमाया गया, और आधा घसीटा गया, आधा एक विशाल थोएट की ओर ले जाया गया जो धीरे-धीरे रास्ते के मुँह से बाहर प्लाजा की गेरू काई पर चर रहा था।
उसी क्षण उसने अपना चेहरा अपने ऊपर आने वाली किसी चीज की गूंजती आवाज की ओर मोड़ा, और वहां उसने देखा कि एक तेज विमान उसकी ओर गिर रहा था, एक आदमी के सिर और कंधे किनारे से झुककर देख रहे थे; लेकिन आदमी की विशेषताएं गहराई से छायांकित थीं, इसलिए उसने उन्हें पहचाना नहीं।
अब उसके पीछे से उसके लाल अपहरणकर्ताओं के चिल्लाने की आवाज आई। वे उस व्यक्ति के पीछे पागल की तरह दौड़ रहे थे जिसने उन लोगों से चोरी करने की हिम्मत की थी जिन्होंने पहले ही चोरी कर ली थी।
जैसे ही थार बैन अपने माउंट के किनारे पहुँचा, उसने अपनी लंबी रेडियम राइफल को अपने बूट से निकाला, और, मुड़कर, आने वाले लाल पुरुषों पर तीन शॉट चलाए।
इन मंगल ग्रह के आदिवासियों की अजीब निशानेबाजी ऐसी है कि तीन लाल योद्धा अपने ट्रैक पर गिर गए क्योंकि तीन प्रोजेक्टाइल उनके अंगों में फट गए।
बाकी रुक गए, न ही उन्होंने लड़की को घायल करने के डर से आग वापस करने की हिम्मत की।
फिर थार बैन ने अपने थोएट की पीठ पर छलांग लगाई, प्तार्थ की थुविया अभी भी उसकी बाहों में थी, और जीत की एक बर्बर चीख के साथ भूले हुए आनथोर के सुस्त महलों के बीच क्वैज़ एवेन्यू की काली घाटी में गायब हो गया।
कार्थोरिस का विमान अभी जमीन पर नहीं पहुंचा था कि उसने उसके डेक से छलांग लगा दी थी ताकि वह तेज थोएट का पीछा कर सके, जिसके आठ लंबे पैर उसे एक एक्सप्रेस ट्रेन की गति से रास्ते के नीचे भेज रहे थे; लेकिन दुसार के जो पुरुष अभी भी जीवित थे, उनका इरादा इतनी मूल्यवान पकड़ को अपने से दूर जाने देने का नहीं था।
उन्होंने लड़की को खो दिया था। अस्तोक को यह समझाना मुश्किल होगा; लेकिन कुछ नरमी की उम्मीद की जा सकती थी यदि वे हीलियम के राजकुमार को उनके बजाय अपने स्वामी के पास ले जा सकते थे।
इसलिए जो तीन बचे थे, उन्होंने कार्थोरिस पर अपनी लंबी तलवारों से हमला किया, और उसे आत्मसमर्पण करने के लिए कहा; लेकिन वे उतनी ही सफलतापूर्वक थुरिया से बारसूमियन आकाश के माध्यम से अपनी पागल दौड़ बंद करने के लिए जोर से कह सकते थे, क्योंकि हीलियम का कार्थोरिस मंगल के वॉरलॉर्ड और उनकी अतुलनीय देजाह थोरिस का सच्चा पुत्र था।
तभी वे तीन बचे हुए योद्धा एक साथ हीलियम-निवासी पर टूट पड़े। चांदनी में तीन लंबी तलवारें टकराईं और चमक उठीं, यहाँ तक कि महान श्वेत वानर अपनी नींद से जागकर मृत शहर की झुकती हुई खिड़कियों तक रेंग आए ताकि नीचे के खूनी दृश्य को देख सकें।
कार्थोरिस को तीन बार चोट लगी, जिससे लाल रक्त उसके चेहरे पर बह निकला, जिससे उसकी आँखें धुंधली हो गईं और उसकी चौड़ी छाती लथपथ हो गई। अपने खाली हाथ से उसने अपनी आँखों से रक्त पोंछा, और अपने पिता की युद्ध-मुस्कान उसके होंठों पर तैर गई, वह नए जोश के साथ अपने विरोधियों पर कूद पड़ा।
उसकी भारी तलवार के एक ही प्रहार ने उनमें से एक का सिर धड़ से अलग कर दिया, और फिर दूसरा, मौत के उस बिंदु से पीछे हटते हुए, मुड़ा और अपने पीछे स्थित महल की ओर भाग खड़ा हुआ।
कार्थोरिस ने पीछा करने के लिए कोई कदम नहीं उठाया। उसके पास उन अजीब लोगों को, जो उसके अपने घराने की धातु पहने हुए थे, उचित दंड देने के अलावा अन्य चिंताएँ थीं, क्योंकि उसने देख लिया था कि ये लोग उन चिह्नों से सजे हुए थे जो उसके व्यक्तिगत अनुयायियों की पहचान थे।
जल्दी से अपने फ्लायर की ओर मुड़ते हुए, वह जल्द ही थार बान का पीछा करने के लिए प्लाजा से ऊपर उठ गया।
वह लाल योद्धा जिसे उसने भगा दिया था, महल के प्रवेश द्वार पर मुड़ा, और कार्थोरिस के इरादे को भांपकर, उसने उन राइफलों में से एक उठा ली जिन्हें वह और उसके साथी दीवार के सहारे छोड़कर आए थे, जब वे तलवारें ताने अपने कैदी की चोरी को रोकने के लिए बाहर निकले थे।
बहुत कम लाल लोग अच्छे निशानेबाज होते हैं, क्योंकि तलवार ही उनका चुना हुआ हथियार है; इसलिए अब जैसे ही दुसारियन ने ऊपर उठते फ्लायर पर निशाना साधा, और अपनी राइफल के बट पर लगे बटन को दबाया, तो वह उसकी कुशलता से कहीं अधिक किस्मत थी कि उसका निशाना आंशिक रूप से सफल रहा।
प्रोजेक्टाइल फ्लायर के किनारे को छूकर निकल गया, उसका अपारदर्शी आवरण इतना टूट गया कि बुलेट की नोक के भीतर मौजूद पाउडर की शीशी पर दिन का प्रकाश पड़ सके। एक तेज विस्फोट हुआ। कार्थोरिस ने महसूस किया कि उसका यान उसके नीचे लड़खड़ा रहा है, और इंजन बंद हो गया।
एयर बोट को मिली गति उसे शहर के ऊपर से आगे समुद्र की तलहटी की ओर ले गई।
प्लाजा में मौजूद लाल योद्धा ने कुछ और गोलियाँ चलाईं, जिनमें से कोई भी नहीं लगी। फिर एक ऊंचे मीनार ने उस बहते हुए शिकार को उसकी दृष्टि से ओझल कर दिया।
सामने की दूरी में कार्थोरिस देख सकता था कि हरा योद्धा थुविया ऑफ पर्थ को अपने शक्तिशाली थोत पर लादकर ले जा रहा था। उसकी उड़ान की दिशा आनथोर के उत्तर-पश्चिम की ओर थी, जहाँ एक पहाड़ी इलाका था जिसके बारे में लाल लोग बहुत कम जानते थे।
हीलियम-निवासी ने अब अपने क्षतिग्रस्त यान पर ध्यान दिया। एक करीबी जांच से पता चला कि उछाल वाले टैंकों (buoyancy tanks) में से एक में छेद हो गया था, लेकिन इंजन स्वयं सुरक्षित था।
प्रोजेक्टाइल के एक टुकड़े ने नियंत्रण लीवर में से एक को इतना नुकसान पहुँचा दिया था कि मशीन शॉप के बाहर उसकी मरम्मत संभव नहीं थी; लेकिन काफी काट-छाँट करने के बाद, कार्थोरिस अपने घायल फ्लायर को कम गति पर आगे बढ़ाने में सक्षम हो गया, एक ऐसी गति जो थोत की तेज चाल का मुकाबला नहीं कर सकती थी, जिसके आठ लंबे, शक्तिशाली पैर उसे मृत समुद्र की तलहटी की गेरुए वनस्पति के ऊपर से भीषण गति से ले जा रहे थे।
हीलियम का राजकुमार अपनी धीमी गति से परेशान और चिंतित था, फिर भी वह आभारी था कि क्षति इससे अधिक नहीं थी, क्योंकि अब वह कम से कम पैदल चलने की तुलना में तेजी से आगे बढ़ सकता था।
लेकिन यह मामूली संतुष्टि भी जल्द ही उससे छिन जाने वाली थी, क्योंकि कुछ ही देर में फ्लायर बाईं ओर और आगे की ओर झुकने लगा। उछाल वाले टैंकों को हुई क्षति स्पष्ट रूप से उसकी पहली धारणा से कहीं अधिक गंभीर थी।
उस लंबे दिन के शेष समय में कार्थोरिस स्थिर हवा के माध्यम से अनिश्चित रूप से रेंगता रहा, फ्लायर का अगला हिस्सा नीचे और नीचे होता गया, और बाईं ओर का झुकाव अधिक से अधिक चिंताजनक हो गया, जब तक कि अंत में, अंधेरा होने के करीब, वह लगभग आगे की ओर झुककर तैर रहा था, उसका हार्नेस एक भारी डेक रिंग से बंधा था ताकि वह नीचे जमीन पर न गिर जाए।
उसकी आगे की गति अब दक्षिण-पूर्व से बहने वाली मंद हवा के साथ धीरे-धीरे बहने तक सीमित हो गई थी, और जब सूरज डूबने के साथ यह हवा शांत हो गई, तो उसने फ्लायर को नीचे के काईदार कालीन पर धीरे से उतरने दिया।
उसके बहुत आगे वे पहाड़ दिखाई दे रहे थे जिनकी ओर हरा योद्धा भाग रहा था जब उसने उसे आखिरी बार देखा था, और दृढ़ संकल्प के साथ जॉन कार्टर का पुत्र, अपने शक्तिशाली पिता की अदम्य इच्छाशक्ति से संपन्न, पैदल ही पीछा करने लगा।
पूरी रात वह आगे बढ़ता रहा जब तक कि, एक नए दिन के उदय के साथ, उसने उन निचली पहाड़ियों में प्रवेश नहीं किया जो टोरक्वास के पहाड़ों के दुर्ग तक पहुँचने का मार्ग सुरक्षित करती हैं।
ऊबड़-खाबड़, ग्रेनाइट की दीवारें उसके सामने खड़ी थीं। कहीं भी उसे इस दुर्जेय बाधा के बीच कोई रास्ता नहीं दिखाई दिया; फिर भी पत्थर की इस दुर्गम दुनिया में कहीं न कहीं हरा योद्धा उस महिला को ले गया था जो लाल आदमी के हृदय की चाह थी।
समुद्र की तलहटी की कोमल काई के पार पीछा करने के लिए कोई पदचिह्न नहीं थे, क्योंकि थोत के नरम तलवों ने अपनी तेज चाल में लचीली वनस्पति को केवल दबा दिया था जो उसके भागते पैरों के पीछे फिर से ऊपर उठ गई थी, जिससे कोई निशान नहीं बचा था।
लेकिन यहाँ पहाड़ियों में, जहाँ ढीली चट्टानें कभी-कभार रास्ते में बिखरी रहती थीं; जहाँ काली दोमट मिट्टी और जंगली फूल तराई के उदास एकाकीपन की जगह ले रहे थे, कार्थोरिस को कुछ निशान मिलने की उम्मीद थी जो उसे सही दिशा में ले जाए।
फिर भी, उसने चाहे कितनी भी खोजबीन की, पगडंडी का रहस्य हमेशा के लिए अनसुलझा रहने वाला लग रहा था।
दिन ढलने को ही था कि हीलियम-निवासी की तेज आँखों ने अपनी बाईं ओर कई सौ गज की दूरी पर पत्थरों के बीच एक चिकनी खाल के भूरे-पीले रंग को गति करते हुए देखा।
जल्दी से एक बड़ी चट्टान के पीछे छिपकर, कार्थोरिस अपने सामने की वस्तु को देखने लगा। वह एक विशाल बान्थ था, उन बर्बर बारसूमियन शेरों में से एक जो मरते हुए ग्रह की उजाड़ पहाड़ियों में घूमते हैं।
जीव की नाक जमीन के करीब थी। यह स्पष्ट था कि वह गंध से मांस के निशान का पीछा कर रहा था।
जैसे ही कार्थोरिस ने उसे देखा, आदमी के दिल में एक बड़ी आशा जाग उठी। यहाँ, संभवतः, उस रहस्य का समाधान मिल सकता था जिसे वह सुलझाने का प्रयास कर रहा था। यह भूखा मांसाहारी, जो हमेशा मनुष्य के मांस के लिए लालायित रहता है, शायद अभी भी उन दोनों का पीछा कर रहा हो जिन्हें कार्थोरिस ढूंढ रहा था।
सावधानी से युवक उस नरभक्षी के पीछे चल पड़ा। लंबवत चट्टान के पैर के साथ-साथ जीव आगे बढ़ा, अदृश्य निशान को सूंघता रहा, और समय-समय पर शिकार करने वाले बान्थ की धीमी कराह निकालता रहा।
कार्थोरिस ने कुछ ही मिनटों तक उस जीव का पीछा किया था कि वह उतनी ही अचानक और रहस्यमय तरीके से गायब हो गया जैसे कि पतली हवा में विलीन हो गया हो।
वह आदमी अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसे फिर से धोखा नहीं खाना था जैसे उस आदमी ने उसे धोखा दिया था। वह उस स्थान की ओर लापरवाह गति से दौड़ा जहाँ उसने आखिरी बार उस महान, छिपकर चलने वाले जानवर को देखा था।
उसके सामने खड़ी चट्टान दिखाई दे रही थी, उसका मुख किसी भी ऐसे छेद से रहित था जिसमें विशाल बान्थ ने अपने बड़े शरीर को घुसाया हो। उसके बगल में एक छोटा, सपाट पत्थर था, जो दस-आदमी वाले फ्लायर के डेक से बड़ा नहीं था, और न ही उसकी ऊंचाई उसकी अपनी कद से दोगुनी से अधिक थी।
शायद बान्थ इस पत्थर के पीछे छिपा था? जानवर ने शायद अपनी पगडंडी पर आदमी को देख लिया हो, और अभी भी अपने आसान शिकार के लिए घात लगाकर बैठा हो।
सावधानी से, म्यान से निकली लंबी तलवार के साथ, कार्थोरिस चट्टान के कोने के चारों ओर रेंग गया। वहाँ कोई बान्थ नहीं था, लेकिन कुछ ऐसा था जिसने उसे बीस बान्थों की उपस्थिति की तुलना में अनंत गुना अधिक आश्चर्यचकित कर दिया।
उसके सामने एक अंधेरी गुफा का मुँह खुला था जो नीचे जमीन में जा रहा था। इसी के माध्यम से बान्थ गायब हुआ होगा। क्या यह उसका मांद था? इसके अंधेरे और भयावह भीतर क्या केवल एक नहीं बल्कि कई डरावने जीव घात लगाए नहीं बैठे होंगे?
कार्थोरिस को नहीं पता था, और, उस विचार के साथ जो उसे जीव की पगडंडी पर आगे बढ़ने के लिए प्रेरित कर रहा था, उसने बहुत परवाह भी नहीं की; क्योंकि उसे यकीन था कि इसी उदास गुफा में बान्थ ने हरे योद्धा और उसकी कैदी का पीछा किया था, और इसमें वह भी जाएगा, उस महिला की सेवा में अपने प्राण देने के लिए संतुष्ट जिसे वह प्यार करता था।
एक पल के लिए भी वह हिचकिचाया नहीं, और न ही वह लापरवाही से आगे बढ़ा; लेकिन तैयार तलवार और सतर्क कदमों के साथ, क्योंकि रास्ता अंधेरा था, वह आगे बढ़ता गया। जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, अस्पष्टता अभेद्य अंधेरे में बदल गई।
अध्याय V सुंदर प्रजाति
एक चिकने, चौड़े फर्श के साथ-साथ नीचे की ओर अजीब सुरंग ले गई, क्योंकि कार्थोरिस अब आश्वस्त था कि यह उसी शाफ्ट की प्रकृति थी जिसे उसने पहले केवल एक गुफा समझा था।
अपने सामने वह बान्थ की कभी-कभार होने वाली धीमी कराह सुन सकता था, और जल्द ही पीछे से भी एक समान रहस्यमयी स्वर आया। एक और बान्थ उसके पीछे सुरंग में प्रवेश कर चुका था!
उसकी स्थिति सुखद तो बिल्कुल नहीं थी। उसकी आँखें अंधेरे में अपने चेहरे के सामने अपना हाथ देखने में भी असमर्थ थीं, जबकि बान्थ, जैसा कि वह जानता था, काफी अच्छी तरह देख सकते थे, भले ही प्रकाश का अभाव पूर्ण हो।
उसके कानों में आगे के जानवर और पीछे के जानवर की उदास, रक्तपिपासु कराहों के अलावा कोई अन्य आवाज नहीं आई।
सुरंग जहाँ से उसने प्रवेश किया था, वहाँ से सीधे, अभेद्य चट्टानों से सबसे दूर चट्टान के किनारे के नीचे, उस विशाल बाधा की ओर ले गई थी जिसने उसे इतने लंबे समय तक उलझाए रखा था।
अब यह लगभग समतल चल रही थी, और जल्द ही उसने एक क्रमिक चढ़ाई देखी।
उसके पीछे का जानवर उस पर हावी हो रहा था, उसे सामने वाले जानवर की एड़ियों के खतरनाक रूप से करीब धकेल रहा था। जल्द ही उसे एक या दोनों से युद्ध करना पड़ेगा। उसने अपने हथियार को और अधिक मजबूती से पकड़ लिया।
अब वह अपनी एड़ियों पर बान्थ की सांसें सुन सकता था। वह मुठभेड़ में और अधिक देरी नहीं कर सकता था।
बहुत पहले ही वह आश्वस्त हो चुका था कि सुरंग चट्टानों के नीचे बाधा के दूसरी तरफ जाती है, और उसने आशा की थी कि वह राक्षसों में से किसी के साथ भिड़ने के लिए मजबूर होने से पहले चांदनी में खुले स्थान तक पहुँच सकता है।
जब उसने सुरंग में प्रवेश किया था तो सूरज डूब रहा था, और रास्ता इतना लंबा था कि उसे यकीन हो जाए कि बाहर की दुनिया पर अब अंधेरा छाया हुआ है। उसने अपने पीछे देखा। अंधेरे से चमकते हुए, ऐसा लग रहा था कि दस कदम पीछे नहीं, आग के दो बिंदु चमक रहे थे। जैसे ही वह बर्बर आँखें उसकी आँखों से मिलीं, जानवर ने एक भयानक दहाड़ निकाली और फिर उसने हमला कर दिया।
उस बर्बर आक्रामक क्रूरता के पहाड़ का सामना करना, उन घिनौने नुकीले दांतों के सामने बिना हिले खड़ा रहना, जिन्हें वह जानता था कि वे लार टपकाती रक्तपिपासुता में खुले थे, हालांकि वह उन्हें देख नहीं सकता था, इस्पात जैसी नसों की आवश्यकता थी; लेकिन कार्थोरिस ऑफ हीलियम की नसें वैसी ही थीं।
उसके पास जानवर की आँखें थीं जो उसके वार का मार्गदर्शन कर रही थीं, और, अपने शक्तिशाली पिता के तलवार वाले हाथ की तरह ही, उसने उस चमकते बिंदु पर अचूक निशाना साधा, ठीक उसी समय जब वह हल्का सा एक तरफ कूदा।
दर्द और क्रोध की एक भयानक चीख के साथ, घायल बान्थ पंजा मारता हुआ उसके पास से निकल गया। फिर वह एक बार फिर हमला करने के लिए मुड़ा; लेकिन इस बार कार्थोरिस ने केवल नफरत का एक एकल चमकता बिंदु अपनी ओर निर्देशित देखा।
फिर से सुई जैसी नोक अपने चमकते लक्ष्य से मिली। फिर से घायल जानवर की भयानक चीख पथरीली सुरंग में गूंज उठी, उसकी पीड़ा से भरी तीक्ष्णता में स्तब्ध कर देने वाली, अपनी भीषण तीव्रता में बहरा कर देने वाली।
लेकिन अब, जैसे ही वह फिर से हमला करने के लिए मुड़ा, आदमी के पास मार्गदर्शन के लिए कुछ भी नहीं था। उसने पथरीले फर्श पर गद्देदार पैरों की खरोंच सुनी। वह जानता था कि वह चीज उस पर एक बार फिर हमला कर रही है, लेकिन वह कुछ नहीं देख सकता था।
फिर भी, यदि वह अपने विरोधी को नहीं देख सकता था, तो उसका विरोधी भी अब उसे नहीं देख सकता था।
जैसा उसने सोचा था, सुरंग के बिल्कुल केंद्र में कूदते हुए, उसने अपनी तलवार की नोक को जानवर की छाती की सीध में तैयार रखा। वह इतना ही कर सकता था, यह उम्मीद करते हुए कि किस्मत उस नोक को जंगली हृदय में भेज दे जब वह विशाल शरीर के नीचे दब जाए।
यह सब इतनी जल्दी हुआ कि कार्थोरिस अपने होश पर विश्वास ही नहीं कर सका जब वह विशाल शरीर पागलों की तरह उसके पास से गुजरा। या तो उसने खुद को सुरंग के केंद्र में नहीं रखा था, या फिर अंधे बान्थ ने अपनी गणना में गलती की थी।
हालाँकि, विशाल शरीर उससे एक फुट की दूरी से चूक गया, और वह जीव सुरंग में आगे बढ़ता रहा जैसे कि उस शिकार का पीछा कर रहा हो जो उससे बच निकला था।
कार्थोरिस ने भी उसी दिशा का अनुसरण किया, और जल्द ही उसका दिल लंबी, अंधेरी सुरंग से चांदनी वाले निकास को देखकर प्रसन्न हो गया।
उसके सामने एक गहरी खोह थी, जो पूरी तरह से विशाल चट्टानों से घिरी हुई थी। घाटी की सतह पर विशाल पेड़ थे, मंगल ग्रह के जलमार्ग से इतनी दूर यह एक अजीब दृश्य था। जमीन स्वयं शानदार लाल घास से ढकी हुई थी, जिसे अनगिनत शानदार जंगली फूलों के पैच से सजाया गया था।
दो चंद्रमाओं की शानदार चमक के नीचे दृश्य अवर्णनीय सुंदरता का था, जो अजीब जादू की विचित्रता से रंगा हुआ था।
हालाँकि, केवल एक पल के लिए ही उसकी दृष्टि अपने सामने फैली प्राकृतिक सुंदरता पर टिकी रही। लगभग तुरंत ही वे एक विशाल बान्थ की आकृति पर केंद्रित हो गईं जो एक नए मारे गए थोत के शव के पार खड़ा था।
विशाल जानवर, जिसके भूरे अयाल उसके घिनौने सिर के चारों ओर खड़े थे, अपनी आँखें एक दूसरे बान्थ पर टिकाए हुए था जो दर्द की तीखी चीखों और घृणा और क्रोध की भयावह दहाड़ों के साथ इधर-उधर अनिश्चित रूप से दौड़ रहा था।
कार्थोरिस ने जल्दी से अनुमान लगा लिया कि दूसरा जानवर वही था जिसे उसने सुरंग में लड़ाई के दौरान अंधा कर दिया था, लेकिन वह मृत थोत था जिसने दोनों बर्बर मांसभक्षियों की तुलना में उसकी रुचि को अधिक केंद्रित किया।
उस विशाल मंगल ग्रह की सवारी के शरीर पर हार्नेस अभी भी था, और कार्थोरिस को संदेह नहीं था कि यह वही जानवर था जिस पर हरे योद्धा ने थुविया ऑफ पर्थ को दूर ले जाया था।
लेकिन सवार और उसकी कैदी कहाँ थे? हीलियम के राजकुमार ने कांपते हुए सोचा कि उन पर क्या बीती होगी।
मानव मांस उस बर्बर बारसूमियन शेर द्वारा सबसे अधिक चाहा जाने वाला भोजन है, जिसके बड़े शरीर और विशाल स्नायुओं को बनाए रखने के लिए भारी मात्रा में मांस की आवश्यकता होती है।
दो मानव शरीर केवल जीव की भूख को भड़काते, और उसने हरे आदमी और लाल लड़की को मार डाला और खा लिया, यह कार्थोरिस को बहुत संभव लगा। उसने अपनी दावत के अधिक स्वादिष्ट हिस्से का उपभोग करने के बाद विशाल थोत के शव को खाए जाने के लिए छोड़ दिया था।
अब दृष्टिहीन बान्थ, अपनी बर्बर, लक्ष्यहीन दौड़ और जवाबी दौड़ में, अपने साथी के शिकार से आगे निकल गया था, और वहाँ बहने वाली हल्की हवा ने नए रक्त की गंध को उसके नथुनों तक पहुँचा दिया।
अब उसकी हरकतें अनिश्चित नहीं थीं। फैली हुई पूंछ और झागदार जबड़ों के साथ वह सीधे तीर की तरह थोत के शरीर और उस विनाशकारी विशाल जीव की ओर लपका जो अपने अगले पंजों को स्लेट-ग्रे हिस्से पर रखकर मांस की रक्षा करने के लिए खड़ा था।
जब हमलावर बान्थ मृत थोत से बीस कदम की दूरी पर था, तो हत्यारे ने अपनी भयानक चुनौती दी, और एक विशाल छलांग के साथ उसका सामना करने के लिए आगे बढ़ा।
जो लड़ाई हुई उसने बर्बर बारसूमियन को भी भयभीत कर दिया। पागलपन भरी चीर-फाड़, भयानक और बहरा कर देने वाली दहाड़, रक्त से लथपथ जानवरों की अडिग क्रूरता ने उसे आकर्षण के पक्षाघात में पकड़ लिया, और जब यह समाप्त हो गया और दोनों जीव, उनके सिर और कंधे रिबन की तरह फटे हुए, एक-दूसरे के शरीर में अपने मृत जबड़े दफन किए हुए पड़े थे, कार्थोरिस ने इच्छाशक्ति के प्रयास से ही खुद को उस जादू से मुक्त किया।
मृत थोत के किनारे जल्दी पहुँचकर, उसने उस लड़की के निशान तलाशे जिसे उसे डर था कि थोत का भाग्य ही उसे मिला है, लेकिन कहीं भी उसे अपने डर की पुष्टि करने के लिए कुछ नहीं मिला।
थोड़े हल्के दिल के साथ उसने घाटी का पता लगाने के लिए शुरुआत की, लेकिन बमुश्किल एक दर्जन कदम ही वह चला था कि घास पर पड़ी एक रत्नजड़ित वस्तु की चमक ने उसकी आँखें खींच लीं।
जैसे ही उसने उसे उठाया, उसकी पहली नज़र ने उसे दिखा दिया कि यह एक महिला का बालों का आभूषण था, और उस पर पर्थ के शाही घराने का प्रतीक अंकित था।
लेकिन, भयानक खोज, रक्त, अभी भी ताजा, सेटिंग के शानदार रत्नों पर धब्बेदार था।
कार्थोरिस का दम घुटने लगा जैसे ही उस वस्तु द्वारा सुझाए गए भयानक विकल्प उसकी कल्पना में सामने आए। फिर भी वह विश्वास नहीं कर सका, विश्वास नहीं करेगा।
यह असंभव था कि वह तेजस्वी जीव इतनी भयानक मौत का शिकार हो सकती थी। यह अविश्वसनीय था कि गौरवशाली थुविया का अस्तित्व कभी समाप्त हो सकता था।
अपने पहले से ही रत्नों से जड़े हुए हार्नेस पर, उस पट्टे पर जो उसकी महान छाती के पार जाता था जिसके नीचे उसका वफादार दिल धड़कता था, कार्थोरिस, हीलियम के राजकुमार ने उस चमकती हुई चीज़ को बांध लिया जिसे थुविया ऑफ पर्थ ने पहना था, और पहनकर, उसे हीलियम-निवासी के लिए पवित्र बना दिया था।
फिर वह अज्ञात घाटी के हृदय की ओर अपने रास्ते पर चल पड़ा।
अधिकांश भाग के लिए विशाल पेड़ों ने उसकी दृष्टि को सीमित दूरी के अलावा कहीं और जाने से रोक दिया। कभी-कभार उसे उन ऊँची पहाड़ियों की झलक मिलती थी जो हर तरफ से घाटी को घेरती थीं, और हालाँकि वे दो चंद्रमाओं के प्रकाश के नीचे स्पष्ट रूप से दिखाई दे रही थीं, वह जानता था कि वे बहुत दूर थीं, और घाटी का विस्तार बहुत बड़ा था।
आधी रात तक उसने अपनी खोज जारी रखी, जब तक कि वह थोत की दूर से आती चीखने की आवाज से अचानक रुक नहीं गया।
इन आदतन गुस्सैल जानवरों के शोर से निर्देशित होकर, वह पेड़ों के बीच से आगे बढ़ा जब तक कि अंततः वह एक समतल, पेड़ रहित मैदान पर नहीं आ गया, जिसके केंद्र में एक शक्तिशाली शहर अपने बर्निश किए हुए गुंबदों और जीवंत रंगीन टावरों को खड़ा किए हुए था।
दीवारों वाले शहर के बारे में लाल आदमी ने मृत समुद्र की तलहटी के हरे योद्धाओं का एक बड़ा शिविर देखा, और जैसे ही उसने सावधानी से शहर पर अपनी आँखें घुमाईं, उसे एहसास हुआ कि यह कोई अतीत का वीरान महानगर नहीं था।
लेकिन यह कौन सा शहर हो सकता था? उसके अध्ययन ने उसे सिखाया था कि बारसूम के इस कम-अन्वेषित हिस्से में टोरक्वास के हरे योद्धाओं की क्रूर जनजाति का शासन था, और अभी तक कोई भी लाल आदमी उनके प्रभुत्व के केंद्र तक पहुँचने और सभ्यता की दुनिया में वापस आने में सफल नहीं हुआ था।
टोरक्वास के लोगों ने विशाल तोपों का निर्माण किया था, जिनके साथ उनकी अजीब निशानेबाजी ने उन्हें उन कुछ दृढ़ प्रयासों को विफल करने की अनुमति दी थी जो पास के लाल राष्ट्रों ने एयरशिप के बेड़े के माध्यम से उनके देश का पता लगाने के लिए किए थे।
कि वह टोरक्वास की सीमा के भीतर था, कार्थोरिस को यकीन था, लेकिन यह कि वहाँ ऐसा कोई अद्भुत शहर मौजूद था, उसने कभी सपना भी नहीं देखा था, और न ही अतीत के इतिहास ने ऐसी संभावना का संकेत दिया था, क्योंकि टोरक्वासियन, मंगल के अन्य हरे लोगों की तरह, मरते हुए ग्रह को बिंदीदार करने वाले वीरान शहरों के भीतर रहते थे, न ही कभी किसी हरे गिरोह ने एक भी इमारत बनाई थी, सिवाय उन कम दीवार वाले इनक्यूबेटरों के जहाँ उनके बच्चे सूरज की गर्मी से निकलते थे।
हरे योद्धाओं का घेराबंदी वाला शिविर शहर की दीवारों से लगभग पाँच सौ गज की दूरी पर स्थित था। इसके और शहर के बीच राइफल या तोप की आग के खिलाफ ब्रेस्टवर्क या अन्य सुरक्षा का कोई आभास नहीं था; फिर भी उगते सूरज की रोशनी में अब कार्थोरिस स्पष्ट रूप से ऊँची दीवार की चोटी पर और उसके परे छतों पर कई आकृतियों को चलते हुए देख सकता था।
वह यकीन था कि वे उसके जैसे ही प्राणी थे, हालाँकि वे उससे बहुत दूर थे कि वह निश्चित रूप से कह सके कि वे लाल लोग थे।
सूरज उगने के लगभग तुरंत बाद हरे योद्धाओं ने दीवार पर मौजूद छोटी आकृतियों पर फायरिंग शुरू कर दी। कार्थोरिस के आश्चर्य के लिए, आग का जवाब नहीं दिया गया, लेकिन जल्द ही शहर के अंतिम निवासी ने हरे लोगों की अजीब निशानेबाजी से आश्रय ले लिया था, और दीवार के परे जीवन का कोई और संकेत दिखाई नहीं दे रहा था।
तब कार्थोरिस, उन पेड़ों की ओट में रहते हुए जो मैदान को घेरे हुए थे, हमलावरों की पंक्ति के पीछे का चक्कर लगाने लगा, इस उम्मीद के साथ कि कहीं न कहीं उसे थुविया ऑफ पर्थ की झलक मिल जाए, क्योंकि अभी भी वह विश्वास नहीं कर सकता था कि वह मर चुकी थी।
यह एक चमत्कार था कि वह पकड़ा नहीं गया, क्योंकि घुड़सवार योद्धा शिविर से जंगल में लगातार आगे-पीछे जा रहे थे; लेकिन लंबा दिन बीत गया और फिर भी उसने अपनी प्रतीत होने वाली निष्फल खोज जारी रखी, जब तक कि, सूर्यास्त के करीब, वह शहर की पश्चिमी दीवार के एक शक्तिशाली द्वार के सामने नहीं आ गया।
यहाँ हमलावर गिरोह का मुख्य बल लग रहा था। यहाँ एक बड़ा मंच बनाया गया था जहाँ कार्थोरिस एक विशाल हरे योद्धा को अपने ही तरह के दूसरों से घिरा हुआ बैठा देख सकता था।
यह, तब, कुख्यात हॉर्टन गुर होना चाहिए, टॉर्कवास का जेडक, दक्षिण-पश्चिमी गोलार्ध का भयंकर बूढ़ा ओगर, क्योंकि केवल एक जेडक के लिए ही बारसूम के हरे गिरोहों द्वारा अस्थायी शिविरों में या कूच के दौरान मंच बनाए जाते हैं।
जैसे ही हीलियमवासी ने देखा, उसने एक और हरे योद्धा को रोस्ट्रम (मंच) की ओर अपना रास्ता बनाते हुए देखा। उसने अपने बगल में एक बंदी को घसीटा, और जैसे ही आसपास के योद्धाओं ने उन दोनों को गुजरने के लिए रास्ता दिया, कार्थोरिस ने बंदी की एक झलक देखी।
उसका हृदय आनंद से उछल पड़ा। थुविया ऑफ प्टार्थ अभी भी जीवित थी!
कार्थोरिस ने प्टार्थ की राजकुमारी की ओर भागने की अपनी इच्छा को बड़ी कठिनाई से रोका; लेकिन अंत में उसकी बेहतर समझ ने जीत हासिल की, क्योंकि ऐसी विषम परिस्थितियों में वह जानता था कि वह उसे बचाने का कोई भी भविष्य का अवसर व्यर्थ ही गंवा देगा।
उसने उसे रोस्ट्रम के नीचे घसीटे जाते देखा। उसने हॉर्टन गुर को उससे बात करते देखा। वह उस प्राणी के शब्द नहीं सुन सका, न ही थुविया का उत्तर; लेकिन इससे हरे राक्षस को गुस्सा आ गया होगा, क्योंकि कार्थोरिस ने उसे बंदी की ओर छलांग लगाते हुए देखा, और अपने धातु-बैंड वाले हाथ से उसके चेहरे पर एक क्रूर प्रहार किया।
तब जॉन कार्टर, जेडक ऑफ जेडक्स, बारसूम के वॉरलॉर्ड, का पुत्र पागल हो गया। वह पुरानी, रक्त-लाल धुंध जिसके माध्यम से उसके पिता ने अनगिनत शत्रुओं को घूरा था, उसकी आँखों के सामने तैरने लगी।
उसकी अर्ध-पृथ्वीवासी मांसपेशियां, उसकी इच्छा के प्रति तुरंत प्रतिक्रिया करते हुए, उसे उस हरे राक्षस की ओर विशाल छलांगों और उछालों के साथ ले गईं जिसने उस महिला को मारा था जिसे वह प्यार करता था।
टॉर्कवासियन जंगल की दिशा में नहीं देख रहे थे। सभी की निगाहें लड़की और उनके जेडक के आंकड़ों पर थीं, और हरे सम्राट के अपनी बंदी की स्वतंत्रता की अपील के जवाब में हाजिरजवाबी की सराहना में जोर-जोर से घिनौनी हंसी गूंज रही थी।
कार्थोरिस ने जंगल और हरे योद्धाओं के बीच की लगभग आधी दूरी तय कर ली थी, जब एक नए कारक ने उत्तरार्द्ध का ध्यान उससे हटाने में और अधिक सफलता प्राप्त की।
घेराबंदी वाले शहर के भीतर एक ऊंचे टॉवर पर एक व्यक्ति दिखाई दिया। उसके ऊपर की ओर खुले मुंह से भयानक चीखों की एक श्रृंखला निकली; रहस्यमय चीखें जो शहर की दीवारों के पार, घेराबंदी करने वालों के सिर के ऊपर से, और जंगल के पार घाटी की सबसे दूर की सीमाओं तक तीखी और भयानक रूप से फैल गईं।
एक बार, दो बार, तीन बार भयानक ध्वनि सुनने वाले हरे पुरुषों के कानों से टकराई और फिर दूर, बहुत दूर, विशाल जंगल के पार से दूरी से एक जवाबी चीख स्पष्ट और तेज सुनाई दी।
यह केवल पहली थी। हर बिंदु से इसी तरह की बर्बर चीखें उठीं, जब तक कि दुनिया उनकी गूंज से कांपती हुई नहीं लग रही थी।
हरे योद्धा घबराहट में इधर-उधर देखने लगे। वे डर नहीं जानते थे, जैसा कि पृथ्वी के लोग इसे जान सकते हैं; लेकिन असामान्य के सामने उनका अभ्यस्त आत्मविश्वास उनका साथ छोड़ गया।
और फिर शहर की दीवार में हॉर्टन गुर के मंच के विपरीत विशाल द्वार अचानक चौड़ा हो गया। उससे एक ऐसा अजीब दृश्य निकला जैसा कार्थोरिस ने पहले कभी नहीं देखा था, हालांकि उस समय उसके पास पोर्टल के पीछे अपनी लंबी, अंडाकार ढालों के माध्यम से उभरने वाले लंबे तीरंदाजों पर केवल एक ही क्षणिक नज़र डालने का समय था; उनके लहराते लाल बालों को नोट करने के लिए; और यह महसूस करने के लिए कि उनके बगल में गुर्राने वाली चीजें भयंकर बारसूमियन शेर थे।
फिर वह हैरान टॉर्कवासियनों के बीच था। खींची हुई लंबी तलवार के साथ वह उनके बीच था, और थुविया ऑफ प्टार्थ, जिसकी हैरान आंखें सबसे पहले उस पर पड़ी थीं, उसे ऐसा लगा कि वह स्वयं जॉन कार्टर को देख रही है, पिता की लड़ाई के साथ पुत्र की लड़ाई इतनी अजीब तरह से समान थी।
वर्जिनियन की प्रसिद्ध लड़ाई वाली मुस्कान तक यह समानता सच थी। और तलवार वाला हाथ! आह, उसकी सूक्ष्मता, और गति!
चारों ओर उथल-पुथल और भ्रम था। हरे योद्धा अपने बेचैनी, चीखते हुए थोट्स की पीठ पर कूद रहे थे। कैलोट्स अपने बर्बर कंठों से गुर्रा रहे थे, आने वाले शत्रुओं के गले पर होने के लिए तरस रहे थे।
थार बान और रोस्ट्रम के बगल में एक और ने कार्थोरिस के आने को सबसे पहले नोट किया था, और उन्हीं के साथ उसने लाल लड़की के कब्जे के लिए लड़ाई लड़ी, जबकि अन्य घेराबंदी वाले शहर से आगे बढ़ने वाली सेना का सामना करने के लिए दौड़े।
कार्थोरिस ने थुविया ऑफ प्टार्थ की रक्षा करने और वीभत्स हॉर्टन गुर के बगल तक पहुंचने की कोशिश की ताकि वह उस प्रहार का बदला ले सके जो उस प्राणी ने लड़की को मारा था।
वह उन दो योद्धाओं के मृत शरीरों के ऊपर से, जो इस साहसी लाल आदमी को पीछे हटाने के लिए थार बान और उसके साथी के साथ शामिल होने के लिए मुड़े थे, रोस्ट्रम तक पहुंचने में सफल रहा, ठीक उसी समय जब हॉर्टन गुर उस पर से अपने थोट की पीठ पर कूदने वाला था।
हरे योद्धाओं का ध्यान मुख्य रूप से शहर से उनकी ओर बढ़ रहे तीरंदाजों पर, और उनके बगल में चलने वाले बर्बर बैंथ्स पर था—युद्ध के क्रूर जानवर, जो उनके अपने बर्बर कैलोट्स से कहीं अधिक भयानक थे।
जैसे ही कार्थोरिस रोस्ट्रम पर कूदा, उसने थुविया को अपने बगल में खींच लिया, और फिर उसने एक गुस्से भरी चुनौती और तलवार के वार के साथ जाने वाले जेडक पर हमला किया।
जैसे ही हीलियमवासी का सिरा उसकी हरी खाल को चुभा, हॉर्टन गुर एक घुरघुराहट के साथ अपने प्रतिद्वंद्वी की ओर मुड़ा, लेकिन उसी क्षण उसके दो सरदारों ने उसे जल्दबाजी करने के लिए बुलाया, क्योंकि शहर के निष्पक्ष-चमड़ी वाले निवासियों का हमला टॉर्कवासियनों द्वारा अनुमानित से अधिक गंभीर मामला बन रहा था।
लाल आदमी के साथ लड़ने के बजाय, हॉर्टन गुर ने उसे दीवार वाले शहर के अभिमानी नागरिकों से निपटने के बाद अपना ध्यान देने का वादा किया, और, अपने थोट पर सवार होकर, तेजी से आगे बढ़ रहे तीरंदाजों से मिलने के लिए सरपट दौड़ पड़ा।
अन्य योद्धाओं ने जल्दी से अपने जेडक का अनुसरण किया, थुविया और कार्थोरिस को मंच पर अकेला छोड़ दिया।
उनके और शहर के बीच एक भयानक लड़ाई छिड़ गई। निष्पक्ष-चमड़ी वाले योद्धा, केवल अपने लंबे धनुष और एक प्रकार की छोटी-हैंडल वाली युद्ध-कुल्हाड़ी से लैस, करीबी तिमाहियों में बर्बर घुड़सवार हरे पुरुषों के नीचे लगभग असहाय थे; लेकिन एक दूरी पर उनके तेज तीर हरे पुरुषों के रेडियम प्रोजेक्टाइल जितना ही काम कर रहे थे।
लेकिन अगर योद्धा खुद बाहर हो गए थे, तो उनके बर्बर साथी, भयंकर बैंथ्स नहीं थे। जैसे ही दोनों लाइनें एक साथ आईं, इनमें से सैकड़ों भयानक जीव टॉर्कवासियनों के बीच कूद पड़े, योद्धाओं को उनके थोट्स से घसीटते हुए—विशाल थोट्स को खुद नीचे खींचते हुए, और अपने सामने सभी में निराशा लाते हुए।
नागरिकता की संख्या भी उनके फायदे के लिए थी, क्योंकि ऐसा लगता था कि शायद ही कोई योद्धा गिरा हो, लेकिन उसकी जगह बीस और ले ली, इतनी निरंतर धारा में वे शहर के विशाल द्वार से बाहर निकल रहे थे।
और इसलिए यह हुआ, बैंथ्स की क्रूरता और तीरंदाजों की संख्या के साथ, कि अंततः टॉर्कवासियन पीछे हट गए, जब तक कि वर्तमान में वह मंच जिस पर कार्थोरिस और थुविया खड़े थे, सीधे लड़ाई के केंद्र में नहीं आ गया।
यह कि कोई भी गोली या तीर से नहीं मारा गया, दोनों के लिए एक चमत्कार जैसा लग रहा था; लेकिन अंत में ज्वार पूरी तरह से उनके अतीत में लुढ़क गया था, ताकि वे मरने और मृत, और बीस या इतने गुर्राते बैंथ्स को छोड़कर, जो लाशों के बीच मांस की तलाश में घूम रहे थे, सेनानियों और शहर के बीच अकेले थे।
कार्थोरिस के लिए लड़ाई का सबसे अजीब हिस्सा तीरंदाजों द्वारा उनके अपेक्षाकृत छोटे हथियारों के साथ लिया गया भयानक टोल था। कहीं भी वह नहीं देख सकता था कि एक भी घायल हरा आदमी था, लेकिन उनके मृत शरीर युद्ध के मैदान में मोटे पड़े थे।
तीरंदाज के तीर की हल्की सी चुभन के बाद मृत्यु तुरंत आती हुई प्रतीत होती थी, न ही ऐसा लगता था कि कोई कभी अपने लक्ष्य से चूक गया हो। केवल एक ही स्पष्टीकरण हो सकता था: मिसाइलें जहर-टिप वाली थीं।
वर्तमान में दूर जंगल में संघर्ष की आवाजें मर गईं। शांति छाई रही, केवल खाने वाले बैंथ्स के गुर्राने से टूटी। कार्थोरिस थुविया ऑफ प्टार्थ की ओर मुड़ा। अभी तक किसी ने कुछ नहीं कहा था।
"हम कहाँ हैं, थुविया?" उसने पूछा।
लड़की ने उसे सवालिया नजरों से देखा। उसकी उपस्थिति ने ही उसके अपहरण के दोषी ज्ञान को घोषित किया था। अन्यथा वह उस उड़न तश्तरी के गंतव्य को कैसे जान सकता था जो उसे लाई थी!
"हीलियम के राजकुमार से बेहतर कौन जान सकता है?" उसने बदले में पूछा। "क्या वह यहां अपनी मर्जी से नहीं आया था?"
"आनथोर से मैं उस हरे आदमी की पगडंडी पर स्वेच्छा से आया था जिसने आपको चुराया था, थुविया," उसने उत्तर दिया; "लेकिन जिस समय से मैंने हीलियम छोड़ा था जब तक कि मैं आनथोर के ऊपर नहीं जागा, मैंने खुद को प्टार्थ के लिए बाध्य समझा था।
"यह संकेत दिया गया था कि मुझे आपके अपहरण का दोषी ज्ञान था," उसने सरलता से समझाया, "और मैं जेडक, आपके पिता के पास जल्दबाजी कर रहा था, उन्हें आरोप की गलतफहमी के बारे में समझाने के लिए, और आपकी वसूली के लिए अपनी सेवा देने के लिए। हीलियम छोड़ने से पहले किसी ने मेरे कंपास के साथ छेड़छाड़ की, ताकि यह मुझे प्टार्थ के बजाय आनथोर ले जाए। बस इतना ही। क्या आप मुझ पर विश्वास करती हैं?"
"लेकिन वे योद्धा जिन्होंने मुझे बगीचे से चुराया था!" वह चिल्लाई। "आनथोर पहुंचने के बाद उन्होंने हीलियम के राजकुमार की धातु पहनी थी। जब उन्होंने मुझे लिया तो वे दुसारियन हार्नेस में फंस गए थे। केवल एक ही स्पष्टीकरण लग रहा था। जो कोई भी अपमान की हिम्मत करता था वह किसी अन्य पर आरोप लगाना चाहता था, यदि उसे अधिनियम में पकड़ा जाना चाहिए; लेकिन एक बार प्टार्थ से सुरक्षित रूप से दूर होने के बाद उसने अपने गुर्गों को अपने स्वयं के हार्नेस में वापस लाने में सुरक्षित महसूस किया।"
"क्या आपको विश्वास है कि मैंने यह किया, थुविया?" उसने पूछा।
"आह, कार्थोरिस," उसने उदासी से उत्तर दिया, "मैं इस पर विश्वास नहीं करना चाहती थी; लेकिन जब सब कुछ आपकी ओर इशारा करता था—तब भी मैं इस पर विश्वास नहीं करना चाहती थी।"
"मैंने ऐसा नहीं किया, थुविया," उसने कहा। "लेकिन मुझे आपके साथ पूरी तरह ईमानदार रहने दें। जितना मैं आपके पिता से प्यार करता हूं, जितना मैं कुलान टिथ का सम्मान करता हूं, जिससे आप सगाई कर चुकी हैं, साथ ही साथ मैं जानता हूं कि मेरे ऐसे कार्य के बाद भयानक परिणाम क्या होने चाहिए थे, युद्ध में फेंकना, जैसा कि यह होगा, बारसूम के तीन सबसे महान राष्ट्रों में से—फिर भी, इन सबके बावजूद, मुझे आपको इस तरह लेने में संकोच नहीं करना चाहिए था, थुविया ऑफ प्टार्थ, यदि आपने संकेत भी दिया होता कि यह आपको नाराज नहीं करेगा।
"लेकिन आपने ऐसा कुछ नहीं किया, और इसलिए मैं यहां हूं, अपनी सेवा में नहीं, बल्कि आपकी सेवा में, और उस आदमी की सेवा में जिसे आप वादा की गई हैं, आपको उसके लिए बचाने के लिए, यदि ऐसा करने के लिए मनुष्य की शक्ति के भीतर है," उसने लगभग कड़वाहट से निष्कर्ष निकाला।
थुविया ऑफ प्टार्थ ने कुछ क्षणों तक उसके चेहरे को देखा। उसकी छाती ऊपर और नीचे उठ रही थी जैसे किसी अदम्य भावना के लिए। वह आधी कदम उसकी ओर बढ़ी। उसके होंठ कुछ बोलने के लिए खुले—तेजी से और आवेगपूर्ण तरीके से।
और फिर उसने उस पर विजय प्राप्त कर ली जिसने उसे स्थानांतरित किया था।
"हीलियम के राजकुमार के भविष्य के कार्य," उसने ठंडे स्वर में कहा, "उद्देश्य की उसकी पिछली ईमानदारी का प्रमाण होना चाहिए।"
कार्थोरिस लड़की के स्वर से आहत था, उतना ही जितना उसकी अखंडता के बारे में संदेह से जो उसके शब्द निहित थे।
उसने आधी उम्मीद की थी कि वह संकेत दे सकती है कि उसका प्यार स्वीकार्य होगा—निश्चित रूप से उसके हाल के कार्यों के लिए कम से कम थोड़ी कृतज्ञता उसके लिए बकाया थी; लेकिन सबसे अच्छा उसे ठंडा संदेह मिला।
हीलियम के राजकुमार ने अपने चौड़े कंधे उचकाए। लड़की ने इसे नोट किया, और थोड़ी सी मुस्कान जो उसके होंठों को छू गई, ताकि आहत होना उसकी बारी हो।
बेशक उसका मतलब उसे चोट पहुँचाने का नहीं था। उसे पता होना चाहिए था कि उसने जो कहा था उसके बाद वह उसे प्रोत्साहित करने के लिए कुछ नहीं कर सकती थी! लेकिन उसे अपनी उदासीनता को इतना स्पष्ट बनाने की आवश्यकता नहीं थी। हीलियम के लोग अपनी वीरता के लिए जाने जाते थे—बड़प्पन के लिए नहीं। संभवतः यह पृथ्वी का रक्त था जो उसकी नसों में बहता था।
वह कैसे जान सकती थी कि कंधे उचकाना कार्थोरिस का केवल शारीरिक प्रयास के माध्यम से, अपने दिल से हानिकारक दुःख को दूर करने का तरीका था, या उसके होंठों पर मुस्कान उसके पिता की लड़ाई वाली मुस्कान थी जिसके साथ बेटे ने उस दृढ़ संकल्प का बाहरी प्रमाण दिया था जिस पर वह पहुंचा था कि वह थुविया ऑफ प्टार्थ को किसी और के लिए बचाने के प्रयासों में अपने स्वयं के महान प्यार को डुबो दे, क्योंकि वह मानता था कि वह इस दूसरे से प्यार करती थी!
उसने अपने मूल प्रश्न पर वापस रुख किया।
"हम कहाँ हैं?" उसने पूछा। "मुझे नहीं पता।"
"न ही मुझे," लड़की ने उत्तर दिया। "जिन्होंने मुझे प्टार्थ से चुराया था, उन्होंने आपस में आनथोर के बारे में बात की थी, इसलिए मुझे लगा कि यह संभव है कि जिस प्राचीन शहर में वे मुझे ले गए थे वह वह प्रसिद्ध खंडहर था; लेकिन अब हम कहाँ हो सकते हैं, मुझे कोई अंदाजा नहीं है।"
"जब तीरंदाज लौटेंगे तो हमें निस्संदेह वह सब कुछ पता चल जाएगा जो जानने के लिए है," कार्थोरिस ने कहा। "आइए आशा करते हैं कि वे अनुकूल साबित हों। वे किस जाति के हो सकते हैं? केवल हमारे सबसे प्राचीन किंवदंतियों में और मृत समुद्र-तल के सुनसान शहरों की भित्ति चित्रों में ऐसी लाल बालों वाली, निष्पक्ष-चमड़ी वाले लोगों की जाति को दर्शाया गया है। क्या यह हो सकता है कि हम अतीत के एक जीवित शहर पर ठोकर खाई है जिसे पूरा बारसूम युगों के नीचे दफन मानता है?"
थुविया जंगल की ओर देख रही थी जिसमें हरे पुरुष और पीछा करने वाले तीरंदाज गायब हो गए थे। बहुत दूर से बैंथ्स की वीभत्स चीखें और कभी-कभार गोली चलने की आवाज आई।
"यह अजीब है कि वे वापस नहीं आते हैं," लड़की ने कहा।
"किसी को घायलों को लंगड़ाते हुए या शहर में वापस ले जाते हुए देखने की उम्मीद होगी," कार्थोरिस ने एक हैरान माथे के साथ उत्तर दिया। "लेकिन शहर के करीब घायलों के बारे में क्या? क्या उन्होंने उन्हें अंदर ले लिया है?"
दोनों ने अपनी आंखें उनके और दीवार वाले शहर के बीच के मैदान की ओर घुमाईं, जहां लड़ाई सबसे अधिक भयंकर थी।
वहां बैंथ्स थे, अभी भी अपने वीभत्स दावत के बारे में गुर्रा रहे थे।
कार्थोरिस ने आश्चर्य से थुविया को देखा। फिर उसने मैदान की ओर इशारा किया।
"वे कहाँ हैं?" उसने फुसफुसाया। "_उनके मृत और घायल लोगों का क्या हुआ है?_"
अध्याय VI. लोथार का जेडक
लड़की ने अपना अविश्वास देखा।
"वे ढेर में पड़े थे," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "एक मिनट पहले उनमें से हजारों थे।"
"और अब," कार्थोरिस ने जारी रखा, "केवल बैंथ्स और हरे पुरुषों के शव शेष हैं।"
"उन्हें बाहर भेजना चाहिए था और मृत तीरंदाजों को ले जाना चाहिए था जबकि हम बात कर रहे थे," लड़की ने कहा।
"यह असंभव है!" कार्थोरिस ने उत्तर दिया। "हजारों मृत लोग कुछ क्षण पहले मैदान पर पड़े थे। उन्हें हटाने में कई घंटे लग गए होते। यह बात रहस्यमय है।"
"मुझे उम्मीद थी," थुविया ने कहा, "कि हमें इन निष्पक्ष-चमड़ी वाले लोगों के साथ शरण मिल सकती है। युद्ध के मैदान में उनकी वीरता के बावजूद, वे मुझे एक क्रूर या युद्धप्रिय लोग नहीं लगे। मैं सुझाव देने वाली थी कि हम शहर में प्रवेश की तलाश करें, लेकिन अब मुझे शायद ही पता है कि क्या मैं ऐसे लोगों के बीच उद्यम करना चाहती हूं जिनके मृत लोग पतली हवा में गायब हो जाते हैं।"
"चलो इसे आजमाते हैं," कार्थोरिस ने उत्तर दिया। "हम उनकी दीवारों के भीतर बाहर से बदतर नहीं हो सकते। यहां हम बैंथ्स या कम भयंकर टॉर्कवासियनों के शिकार हो सकते हैं। वहां, कम से कम, हमें अपनी छवियों के बाद ढाले गए प्राणी मिलेंगे।
"जो कुछ भी मुझे संकोच करने का कारण बनता है," उसने कहा, "वह आपको इतने सारे बैंथ्स के पास ले जाने का खतरा है। यदि एक साथ दो लोग चार्ज करते तो शायद ही एक तलवार प्रबल होती।"
"उस स्कोर पर डरो मत," लड़की ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। "बैंथ्स हमें नुकसान नहीं पहुंचाएंगे।"
जैसे ही उसने बात की, वह मंच से नीचे उतरी, और अपने बगल में कार्थोरिस के साथ रहस्य के दीवार वाले शहर की दिशा में खूनी मैदान पर निडर होकर कदम रखा।
वे केवल थोड़ी दूरी पर ही आगे बढ़े थे जब एक बैंथ, अपनी खूनी दावत से ऊपर देखते हुए, उन्हें देखा। एक गुस्से भरी दहाड़ के साथ जानवर उनकी दिशा में जल्दी से चला, और उसकी आवाज सुनकर एक बीस अन्य ने उसका उदाहरण का पालन किया।
कार्थोरिस ने अपनी लंबी तलवार निकाली। लड़की ने उसके चेहरे पर एक त्वरित नज़र डाली। उसने उसके होंठों पर मुस्कान देखी, और यह बीमार नसों के लिए शराब की तरह थी; क्योंकि युद्धप्रिय बारसूम पर भी जहां सभी पुरुष बहादुर हैं, महिला खतरे के प्रति शांत उदासीनता पर तेजी से प्रतिक्रिया करती है—दुस्साहस के लिए जो बिना आडंबर के है।
"आप अपनी तलवार वापस कर सकते हैं," उसने कहा। "मैंने आपसे कहा था कि बैंथ्स हमें नुकसान नहीं पहुंचाएंगे। देखो!" और जैसे ही उसने बात की, वह निकटतम जानवर की ओर तेजी से बढ़ी।
कार्थोरिस उसकी रक्षा करने के लिए उसके पीछे कूदा होता, लेकिन एक इशारे के साथ उसने उसे वापस जाने का संकेत दिया। उसने उसे एक धीमी, गान जैसी आवाज में बैंथ्स को बुलाते सुना जो आधी घुरघुराहट थी।
तुरंत बड़े सिर ऊपर गए और सभी दुष्ट आंखें लड़की की आकृति पर टिकी थीं। फिर, चुपके से, उन्होंने उसकी ओर बढ़ना शुरू कर दिया। वह अब रुक गई थी और उनके आने का इंतजार कर रही थी।
एक, दूसरों की तुलना में उसके करीब, संकोच किया। उसने उसे शासी रूप से संबोधित किया, जैसे एक मालिक एक दुर्दम्य शिकारी कुत्ते से बात कर सकता है।
विशाल मांसाहारी ने अपना सिर झुका लिया, और अपनी पूंछ पैरों के बीच लिए लड़की के पैरों तक आ गया, और उसके पीछे दूसरे आए जब तक कि वह पूरी तरह से बर्बर नरभक्षियों से घिरी नहीं थी।
मुड़ते हुए वह उन्हें वहां ले गई जहां कार्थोरिस खड़ा था। वे आदमी के पास आते ही थोड़ा गुर्राए, लेकिन कमांड के कुछ तीखे शब्दों ने उन्हें उनकी जगह पर रख दिया।
"आप यह कैसे करती हैं?" कार्थोरिस चिल्लाया।
"आपके पिता ने एक बार ओत्ज़ पहाड़ों के भीतर गोल्डन क्लिफ्स की दीर्घाओं में, थर्न्स के मंदिरों के नीचे, मुझसे वही सवाल पूछा था। मैं उन्हें जवाब नहीं दे सकी, न ही मैं आपको जवाब दे सकती हूं। मुझे नहीं पता कि उनके ऊपर मेरी शक्ति कहां से आती है, लेकिन उस दिन से जब सैटोर थ्रोग ने मुझे पवित्र थर्न्स के बैंथ गड्ढे में उनके बीच फेंक दिया था, और विशाल जीव मुझे खाने के बजाय चापलूसी करते थे, मेरे पास हमेशा उन पर वही अजीब शक्ति रही है। वे मेरे बुलावे पर आते हैं और मेरी बोली का पालन करते हैं, ठीक वैसे ही जैसे वफादार वूला आपके शक्तिशाली पिता की बोली का पालन करता है।"
एक शब्द के साथ लड़की ने भयंकर पैक को तितर-बितर कर दिया। दहाड़ते हुए, वे अपनी बाधित दावत में लौट आए, जबकि कार्थोरिस और थुविया उनके बीच से दीवार वाले शहर की ओर बढ़े।
जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, आदमी ने हरे पुरुषों के उन मृत शरीरों पर आश्चर्य के साथ देखा जिन्हें बैंथ्स द्वारा खाया या छेड़ा नहीं गया था।
उसने लड़की का ध्यान उनकी ओर आकर्षित किया। उन विशाल शवों से कोई तीर नहीं निकला। उनमें से किसी पर भी घातक घाव का कोई संकेत नहीं था, न ही थोड़ी सी खरोंच या घर्षण।
तीरंदाजों के मृत लोगों के गायब होने से पहले टॉर्कवासियनों की लाशें अपने दुश्मनों के घातक तीरों से भर गई थीं। मृत्यु के पतले दूत कहाँ चले गए थे? किस अदृश्य हाथ ने उन्हें मारे गए लोगों के शरीर से निकाला था?
अपने आप के बावजूद कार्थोरिस अपने सामने शांत शहर की ओर देखते हुए आशंका की सिहरन को दबा नहीं सका। दीवार या छत के ऊपर जीवन का कोई संकेत दिखाई नहीं दे रहा था। सब कुछ शांत था—आशंकापूर्ण, अशुभ शांति।
फिर भी उसे यकीन था कि आंखें उस खाली दीवार के पीछे कहीं से उन्हें देख रही थीं।
उसने थुविया को देखा। वह शहर के द्वार पर टिकी हुई बड़ी आँखों के साथ आगे बढ़ रही थी। उसने उसकी निगाह की दिशा में देखा, लेकिन कुछ नहीं देखा।
उस पर उसकी निगाह उसे सुस्ती से जगाती हुई प्रतीत हुई। उसने उसे ऊपर देखा, एक त्वरित, बहादुर मुस्कान उसके होंठों को छू गई, और फिर, जैसे कि कार्य अनैच्छिक था, वह उसके बगल में आ गई और अपना एक हाथ उसके हाथ में डाल दिया।
उसने अनुमान लगाया कि उसके भीतर कुछ ऐसा जो उसके सचेत नियंत्रण से परे था, सुरक्षा के लिए उससे अपील कर रहा था। उसने उसे एक हाथ में ले लिया, और इस तरह उन्होंने मैदान पार किया। उसने खुद को उससे दूर नहीं खींचा। यह संदेह है कि उसे एहसास हुआ कि उसका हाथ वहां था, इतना वह अपने सामने अजीब शहर के रहस्य में डूबी हुई थी।
वे गेट के सामने रुके। यह एक शक्तिशाली चीज थी। इसके निर्माण से कार्थोरिस केवल इसकी अकल्पनीय पुरातनता के बारे में अस्पष्ट रूप से अनुमान लगा सकता था।
यह गोलाकार था, एक गोलाकार एपर्चर को बंद कर रहा था, और हीलियमवासी प्राचीन बारसूमियन वास्तुकला के अपने अध्ययन से जानता था कि यह एक तरफ लुढ़क गया, एक विशाल पहिये की तरह, दीवार में एक एपर्चर में।
प्राचीन आनथोर जैसे विश्व-पुराने शहर भी तब तक अनचाहे थे जब तक कि दौड़ने वाले लोगों ने ऐसे गेट बनाए थे जैसे ये थे।
जैसे ही वह इस भूले हुए शहर की पहचान पर अटकलें लगा रहा था, एक आवाज ने ऊपर से उनसे बात की। दोनों ने ऊपर देखा। वहां, ऊंची दीवार के किनारे पर झुकते हुए, एक आदमी था।
उसके बाल लाल थे, उसकी त्वचा निष्पक्ष थी—जॉन कार्टर, वर्जिनियन की तुलना में भी निष्पक्ष। उसका माथा ऊंचा था, उसकी आंखें बड़ी और बुद्धिमान थीं।
उसने जिस भाषा का उपयोग किया वह नीचे के दो लोगों के लिए समझ में आने वाली थी, फिर भी उनकी बारसूमियन जीभ के बीच एक चिह्नित अंतर था।
"तुम कौन हो?" उसने पूछा। "और तुम यहाँ लोथार के द्वार के सामने क्या करते हो?"
"हम दोस्त हैं," कार्थोरिस ने उत्तर दिया। "यह राजकुमारी है, थुविया ऑफ प्टार्थ, जिसे टॉर्कवासियन गिरोह द्वारा पकड़ लिया गया था। मैं हीलियम का कार्थोरिस हूं, टार्डोस मॉर्स का राजकुमार, हीलियम का जेडक, और जॉन कार्टर का पुत्र, मंगल का वॉरलॉर्ड, और उसकी पत्नी, देजाह थोरिस का।"
"'प्टार्थ'?" उस व्यक्ति ने दोहराया। "'हीलियम'?" उसने अपना सिर हिलाया। "मैंने इन स्थानों के बारे में कभी नहीं सुना है, और न ही मुझे पता था कि बारसूम पर तुम्हारे अजीब रंग की कोई प्रजाति रहती है। वे शहर कहाँ स्थित हैं, जिनकी तुम बात कर रहे हो? हमारे सबसे ऊंचे टॉवर से हमने लोथार के अलावा कोई दूसरा शहर कभी नहीं देखा है।"
कार्थोरिस ने उत्तर-पूर्व की ओर इशारा किया।
"उस दिशा में हीलियम और प्टार्थ स्थित हैं," उसने कहा। "हीलियम लोथार से आठ हजार हाड से अधिक दूर है, जबकि प्टार्थ हीलियम से नौ हजार पांच सौ हाड उत्तर-पूर्व में स्थित है।"
फिर भी उस व्यक्ति ने अपना सिर हिलाया।
"मैं लोथारियन पहाड़ियों के पार कुछ भी नहीं जानता," उसने कहा। "वहाँ टॉर्कवास के घिनौने हरे गिरोहों के अलावा और कुछ नहीं रह सकता। उन्होंने इस एकमात्र घाटी और लोथार शहर को छोड़कर पूरे बारसूम को जीत लिया है। यहाँ हमने अनगिनत युगों से उनका सामना किया है, हालांकि समय-समय पर वे हमें नष्ट करने के अपने प्रयास दोहराते रहते हैं। तुम कहाँ से आए हो, मैं इसका अनुमान नहीं लगा सकता, सिवाय इसके कि तुम उन गुलामों के वंशज हो जिन्हें टॉर्कवासियन लोगों ने शुरुआती समय में पकड़ा था जब उन्होंने बाहरी दुनिया को अपनी अधीनता में ले लिया था; लेकिन हमने सुना था कि उन्होंने अपनी प्रजाति के अलावा अन्य सभी प्रजातियों को नष्ट कर दिया था।"
कार्थोरिस ने यह समझाने की कोशिश की कि टॉर्कवासियन लोग बारसूम की सतह के केवल एक अपेक्षाकृत छोटे हिस्से पर शासन करते हैं, और यह भी केवल इसलिए क्योंकि उनके क्षेत्र में लाल प्रजाति को आकर्षित करने वाली कोई चीज नहीं थी; लेकिन लोथारियन को लोथार की घाटी से परे टॉर्कवास के क्रूर हरे गिरोहों से आबाद एक दुर्गम बंजर भूमि के अलावा कुछ और होने की कल्पना करना असंभव लग रहा था।
काफी बातचीत के बाद वह उन्हें शहर में प्रवेश देने के लिए सहमत हो गया, और एक पल बाद पहिये जैसा द्वार अपने आला के भीतर लुढ़क गया, और थुविया और कार्थोरिस लोथार शहर में प्रवेश कर गए।
उनके चारों ओर अद्भुत धन-संपत्ति के प्रमाण थे। दीवार के भीतर एवेन्यू के सामने वाली इमारतों के अग्रभाग समृद्ध रूप से नक्काशीदार थे, और खिड़कियों और दरवाजों के चारों ओर अक्सर कीमती पत्थरों की एक-फुट चौड़ी सीमाएँ, जटिल मोज़ेक, या पीटे हुए सोने की पट्टियाँ लगी थीं, जिन पर उन चित्रों के निम्न-राहत (बास-रिलीफ) थे जो शायद इस भूले हुए लोगों के इतिहास के अंश हो सकते थे।
वह व्यक्ति जिसके साथ उन्होंने दीवार के उस पार बात की थी, उनका स्वागत करने के लिए एवेन्यू में था। उसके चारों ओर उसी प्रजाति के सौ या उससे अधिक पुरुष थे। सभी ने बहने वाले वस्त्र पहने थे और सभी दाढ़ी रहित थे।
उनका रवैया विरोध से अधिक भयभीत संदेह का था। उन्होंने नए आने वालों का पीछा अपनी आंखों से किया; लेकिन उनसे एक शब्द भी नहीं बोला।
कार्थोरिस यह देखे बिना न रह सका कि हालांकि शहर कुछ समय पहले ही रक्तपिपासु राक्षसों के एक गिरोह से घिरा हुआ था, फिर भी नागरिक सशस्त्र नहीं दिख रहे थे, और न ही आसपास सेना का कोई संकेत था।
उसने सोचा कि क्या सभी लड़ाके दुश्मन को खदेड़ने के एक सर्वोच्च प्रयास में बाहर निकल गए हैं, जिससे शहर पूरी तरह असुरक्षित हो गया है। उसने अपने मेजबान से पूछा।
वह व्यक्ति मुस्कुराया।
"आज लोथार से हमारे बीस या उससे अधिक पवित्र बैंथ्स (banths) के अलावा कोई भी जीव बाहर नहीं गया है," उसने उत्तर दिया।
"लेकिन सैनिक—धनुर्धर!" कार्थोरिस चिल्लाया। "हमने इसी द्वार से हजारों को निकलते देखा, टॉर्कवास के गिरोहों को भारी संख्या में हराते हुए और अपने घातक तीरों और अपने उग्र बैंथ्स के साथ उन्हें खदेड़ते हुए।"
फिर भी वह व्यक्ति अपनी समझदार मुस्कान के साथ मुस्कुराया।
"देखो!" वह चिल्लाया, और अपने सामने एक चौड़े एवेन्यू की ओर इशारा किया।
कार्थोरिस और थुविया ने संकेतित दिशा का अनुसरण किया, और वहाँ, धूप में बहादुरी से मार्च करते हुए, उन्होंने धनुर्धरों की एक विशाल सेना को अपनी ओर बढ़ते देखा।
"आह!" थुविया चिल्लाई। "वे दूसरे द्वार से लौट आए हैं, या शायद ये वे सैनिक हैं जो शहर की रक्षा के लिए पीछे रह गए थे?"
उस व्यक्ति ने फिर से अपनी रहस्यमयी मुस्कान बिखेरी।
"लोथार में कोई सैनिक नहीं है," उसने कहा। "देखो!"
कार्थोरिस और थुविया दोनों बात करते समय उसकी ओर मुड़े थे, और अब जब वे फिर से आगे बढ़ती रेजिमेंटों की ओर मुड़े तो उनकी आंखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं, क्योंकि उनके सामने का चौड़ा एवेन्यू कब्र की तरह सुनसान था।
"और वे लोग जो आज गिरोहों पर हमला करने निकले थे?" कार्थोरिस ने फुसफुसाया। "वे भी अवास्तविक थे?"
उस व्यक्ति ने सिर हिलाया।
"लेकिन उनके तीरों ने हरे योद्धाओं को मार गिराया," थुविया ने जोर देकर कहा।
"चलो टारियो के पास चलें," लोथारियन ने उत्तर दिया। "वह तुम्हें वह बताएगा जो उसे लगता है कि तुम्हें जानना सबसे अच्छा है। मैं शायद तुम्हें बहुत कुछ बता दूं।"
"टारियो कौन है?" कार्थोरिस ने पूछा।
"लोथार का जेडक," गाइड ने उत्तर दिया, और उन्हें उस चौड़े एवेन्यू पर ले गया जिस पर उन्होंने अभी कुछ क्षण पहले ही प्रेत सेना को मार्च करते देखा था।
आधे घंटे तक वे उन भव्य इमारतों के बीच सुंदर एवेन्यू पर चलते रहे, जो उन दोनों ने पहले कभी नहीं देखी थीं। बहुत कम लोग दिखाई दे रहे थे। कार्थोरिस महान शहर की सुनसान उपस्थिति को देखे बिना न रह सका।
अंततः वे शाही महल में आए। कार्थोरिस ने इसे दूर से देखा, और शानदार इमारत की प्रकृति का अनुमान लगाते हुए सोचा कि यहाँ भी गतिविधि और जीवन के इतने कम संकेत क्यों हैं।
मुख्य प्रवेश द्वार के सामने एक भी गार्ड दिखाई नहीं दे रहा था, और न ही बाहर के बगीचों में, जिनमें वह देख सकता था, जीवन के असंख्य संकेतों का कोई नामो-निशान था जो लाल जेडक की शाही संपत्तियों के परिसरों के भीतर स्पंदित होता है।
"यह," उनके गाइड ने कहा, "टारियो का महल है।"
जैसे ही उसने बोला, कार्थोरिस ने फिर से अपनी दृष्टि अद्भुत महल पर टिका दी। एक चौंकाने वाली चिल्लाहट के साथ उसने अपनी आँखें मलीं और फिर देखा। नहीं! वह गलत नहीं हो सकता था। विशाल द्वार के सामने बीस संतरी खड़े थे। भीतर, मुख्य इमारत की ओर जाने वाले एवेन्यू के दोनों ओर धनुर्धरों की कतारें थीं। बगीचे अधिकारियों और सैनिकों से भरे हुए थे जो तेजी से इधर-उधर घूम रहे थे, जैसे कि वे एक मिनट के कर्तव्यों में लगे हों।
ये किस तरह के लोग थे जो हवा से सेना को उत्पन्न कर सकते थे? उसने थुविया की ओर देखा। स्पष्ट रूप से उसने भी उस परिवर्तन को देखा था।
एक हल्की सिहरन के साथ वह उसके और करीब आ गई।
"तुम इसे क्या समझते हो?" उसने फुसफुसाया। "यह बहुत ही रहस्यमयी है।"
"मैं इसका हिसाब नहीं लगा सकता," कार्थोरिस ने उत्तर दिया, "जब तक कि हम पागल न हो गए हों।"
कार्थोरिस तेजी से लोथारियन की ओर मुड़ा। वह व्यक्ति जोर से मुस्कुरा रहा था।
"मुझे लगा कि तुमने अभी कहा था कि लोथार में कोई सैनिक नहीं है," हीलियमवासी ने गार्ड्समैन की ओर इशारा करते हुए कहा। "ये क्या हैं?"
"टारियो से पूछो," दूसरे ने उत्तर दिया। "हम जल्द ही उसके सामने होंगे।"
और उन्हें एक ऊंचे कक्ष में प्रवेश करने में अधिक समय नहीं लगा, जिसके एक छोर पर एक व्यक्ति एक ऊंचे मंच पर रखे एक समृद्ध सोफे पर लेटा हुआ था।
जैसे ही तीनों आगे बढ़े, उस व्यक्ति ने नींद भरी स्वप्निल आँखें उनकी ओर घुमाईं। मंच से बीस फीट की दूरी पर उनका कंडक्टर रुक गया, और थुविया और कार्थोरिस को भी ऐसा ही करने के लिए फुसफुसाते हुए, उसने खुद को फर्श पर पटक दिया। फिर हाथों और घुटनों के बल उठकर, वह सिंहासन के पैरों की ओर रेंगने लगा, अपने सिर को इधर-उधर घुमाते हुए और अपने शरीर को वैसे ही हिलाते हुए जैसा आपने एक शिकारी कुत्ते को अपने मालिक के पास जाते समय देखा होगा।
थुविया ने तेजी से कार्थोरिस की ओर देखा। वह सीधा खड़ा था, अपना सिर ऊंचा किए हुए और अपनी चौड़ी छाती पर भुजाएं मोड़े हुए। उसके होंठों पर एक गर्वित मुस्कान थी।
मंच पर बैठा व्यक्ति उसे ध्यान से देख रहा था, और हीलियम का कार्थोरिस सीधे दूसरे के चेहरे को देख रहा था।
"ये कौन हैं, जाव?" उस व्यक्ति ने उससे पूछा जो फर्श पर अपने पेट के बल रेंग रहा था।
"हे टारियो, सबसे गौरवशाली जेडक," जाव ने उत्तर दिया, "ये अजनबी हैं जो टॉर्कवास के गिरोहों के साथ हमारे द्वारों पर आए, यह कहते हुए कि वे हरे पुरुषों के कैदी थे। वे लोथार के दूर शहरों की अजीब कहानियां सुनाते हैं।"
"उठो, जाव," टारियो ने आदेश दिया, "और इन दोनों से पूछो कि वे टारियो को वह सम्मान क्यों नहीं दिखाते जो उसका अधिकार है।"
जाव उठा और अजनबियों का सामना किया। उन्हें सीधा खड़ा देखकर उसका चेहरा पीला पड़ गया। वह उनकी ओर लपका।
"जीवों!" वह चिल्लाया। "नीचे! बारसूम के अंतिम जेडक के सामने अपने पेट के बल नीचे झुको!"
जैसे ही जाव उसकी ओर लपका, कार्थोरिस ने अपनी तलवार की मूठ पर हाथ रखा। लोथारियन रुक गया। विशाल कक्ष मंच पर मौजूद चार लोगों के अलावा खाली था, फिर भी जैसे ही जाव ने हीलियमवासी के धमकी भरे रवैये के डर से कदम पीछे हटाया, उसने खुद को बीस धनुर्धरों से घिरा पाया।
वे कहाँ से निकले थे? कार्थोरिस और थुविया दोनों ने अपना आश्चर्य व्यक्त किया।
तभी पहले वाले की तलवार म्यान से बाहर निकल आई, और उसी क्षण धनुर्धरों ने अपने पतले तीरों को खींच लिया।
टारियो अपनी एक कोहनी पर आधा उठ गया था। पहली बार उसने थुविया की पूरी आकृति देखी, जो कार्थोरिस के पीछे छिपी हुई थी।
"काफी है!" जेडक ने विरोध में एक हाथ उठाते हुए चिल्लाया, लेकिन उसी क्षण हीलियमवासी की तलवार अपने निकटतम प्रतिद्वंद्वी पर बुरी तरह चली।
जैसे ही तेज धार अपने लक्ष्य तक पहुँची, कार्थोरिस ने अपनी आँखें चौड़ी करते हुए हताशा में कदम पीछे हटाए और अपनी बाईं हथेली को अपने माथे पर रखते हुए तलवार की नोक को फर्श पर गिरा दिया। उसके स्टील ने केवल खाली हवा को काटा था—उसका प्रतिद्वंद्वी गायब हो गया था—कमरे में कोई धनुर्धर नहीं था!
"यह स्पष्ट है कि ये अजनबी हैं," टारियो ने जाव से कहा। "सजा के उपाय करने से पहले हम यह निर्धारित करें कि क्या उन्होंने जानबूझकर हमें अपमानित किया है।"
फिर वह कार्थोरिस की ओर मुड़ा, लेकिन उसकी दृष्टि हमेशा थुविया की शानदार आकृति की पूर्ण रेखाओं पर भटकती रही, जिसे एक बारसूमियन राजकुमारी के कवच ने छिपाने के बजाय और अधिक उभार दिया था।
"तुम कौन हो," उसने पूछा, "जो जेडकों के अंतिम दरबार के शिष्टाचार को नहीं जानते?"
"मैं कार्थोरिस, हीलियम का राजकुमार हूँ," हीलियमवासी ने उत्तर दिया। "और यह थुविया है, प्टार्थ की राजकुमारी। हमारे पूर्वजों के दरबारों में लोग राजशाही के सामने दंडवत नहीं होते। जब से फर्स्ट बॉर्न (प्रथम जन्मे) ने अपनी अमर देवी को अंग-अंग से अलग किया है, तब से बारसूम के किसी भी सिंहासन के सामने लोग अपने पेट के बल रेंगते नहीं हैं। अब क्या तुम्हें लगता है कि एक शक्तिशाली जेडक की बेटी और दूसरे का बेटा खुद को इतना अपमानित करेंगे?"
टारियो ने कार्थोरिस को लंबे समय तक देखा। अंत में वह बोला।
"बारसूम पर टारियो के अलावा कोई अन्य जेडक नहीं है," उसने कहा। "लोथार की प्रजाति के अलावा कोई अन्य प्रजाति नहीं है, जब तक कि टॉर्कवास के गिरोहों को ऐसी संज्ञा से सम्मानित न किया जाए। लोथारियन सफेद हैं; तुम्हारी त्वचा लाल है। बारसूम पर कोई महिला नहीं बची है। तुम्हारी साथी एक महिला है।"
वह सोफे से आधा उठा, काफी आगे झुकते हुए और कार्थोरिस पर एक आरोपी उंगली उठाते हुए।
"तुम एक झूठ हो!" वह चिल्लाया। "तुम दोनों झूठ हो, और तुम टारियो, बारसूम के जेडकों में अंतिम और सबसे शक्तिशाली के सामने आने और अपनी वास्तविकता का दावा करने की हिम्मत करते हो। कोई इसके लिए अच्छी कीमत चुकाएगा, जाव, और अगर मैं गलत नहीं हूँ तो यह तुम ही हो जिसने इतनी लापरवाही से अपने जेडक की भलाई के साथ खिलवाड़ करने की हिम्मत की है।
"इस व्यक्ति को ले जाओ। महिला को छोड़ दो। हम देखेंगे कि क्या दोनों झूठ हैं। और बाद में, जाव, तुम्हें अपनी धृष्टता के लिए भुगतना होगा। हम में से कुछ ही बचे हैं, लेकिन—कोमल को खिलाया जाना चाहिए। जाओ!"
कार्थोरिस देख सकता था कि जाव कांप रहा था जब उसने अपने शासक के सामने एक बार फिर साष्टांग प्रणाम किया, और फिर, उठकर, हीलियम के राजकुमार की ओर मुड़ा।
"चलो!" उसने कहा।
"और प्टार्थ की राजकुमारी को यहाँ अकेला छोड़ दूँ?" कार्थोरिस चिल्लाया।
जाव उसके बगल से तेजी से गुजरा, फुसफुसाते हुए:
"मेरे पीछे आओ—वह उसे मार डालने के अलावा और कोई नुकसान नहीं पहुँचा सकता; और वह वह कर सकता है चाहे तुम रहो या न रहो। हमें अभी चले जाना चाहिए—मुझ पर भरोसा करो।"
कार्थोरिस समझ नहीं पाया, लेकिन दूसरे के लहजे की तात्कालिकता ने उसे आश्वस्त किया, और इसलिए वह मुड़ गया, लेकिन थुविया की ओर एक ऐसी नज़र डाले बिना नहीं, जिसमें उसने उसे यह समझाने की कोशिश की कि वह उसे छोड़कर उसी के हित में जा रहा था।
जवाब में उसने अपनी पीठ पूरी तरह उसकी ओर कर ली, लेकिन ऐसा करने से पहले उसने उसे तिरस्कार की ऐसी नज़र दिखाई जिसने उसके गालों को लाल कर दिया।
तब उसने संकोच किया, लेकिन जाव ने उसकी कलाई पकड़ ली।
"चलो!" उसने फुसफुसाया। "वरना वह तुम पर धनुर्धरों को छोड़ देगा, और इस बार कोई रास्ता नहीं बचेगा। क्या तुमने नहीं देखा कि खाली हवा के खिलाफ तुम्हारा स्टील कितना व्यर्थ है!"
कार्थोरिस अनिच्छा से पीछे मुड़ा। जैसे ही वे दोनों कमरे से बाहर निकले, वह अपने साथी की ओर मुड़ा।
"यदि मैं खाली हवा को नहीं मार सकता," उसने पूछा, "तो फिर, मैं यह कैसे डरूँ कि खाली हवा मुझे मार सकती है?"
"तुमने टॉर्कवासियनों को धनुर्धरों के सामने गिरते देखा?" जाव ने पूछा।
कार्थोरिस ने सहमति में सिर हिलाया।
"तो तुम भी उनके सामने गिर जाओगे, और आत्मरक्षा या प्रतिशोध के एक भी मौके के बिना।"
बात करते हुए जाव कार्थोरिस को महल के कई टावरों में से एक के एक छोटे से कमरे में ले गया। यहाँ सोफे थे, और जाव ने हीलियमवासी को बैठने के लिए कहा।
कई मिनटों तक लोथारियन अपने कैदी को घूरता रहा, क्योंकि कार्थोरिस अब समझ गया था कि वह खुद को एक कैदी मानता है।
"मैं लगभग आश्वस्त हूँ कि तुम वास्तविक हो," उसने अंत में कहा।
कार्थोरिस हंसा।
"निश्चित रूप से मैं वास्तविक हूँ," उसने कहा। "किस कारण से तुम्हें संदेह हुआ? क्या तुम मुझे देख नहीं सकते, महसूस नहीं कर सकते?"
"इसी तरह मैं धनुर्धरों को देख और महसूस कर सकता हूँ," जाव ने उत्तर दिया, "और फिर भी हम सभी जानते हैं कि वे, कम से कम, वास्तविक नहीं हैं।"
कार्थोरिस ने अपने चेहरे की अभिव्यक्ति से रहस्यमय धनुर्धरों—लोथार के गायब होने वाले सैनिकों—के प्रत्येक नए संदर्भ पर अपनी उलझन दिखाई।
"तब, वे क्या हो सकते हैं?" उसने पूछा।
"तुम वास्तव में नहीं जानते?" जाव ने पूछा।
कार्थोरिस ने नकारात्मक रूप से अपना सिर हिलाया।
"मैं लगभग विश्वास कर सकता हूँ कि तुमने हमें सच बताया है और तुम वास्तव में बारसूम के किसी अन्य हिस्से से, या किसी अन्य दुनिया से हो। लेकिन मुझे बताओ, अपने देश में क्या तुम्हारे पास हरे गिरोहों के दिलों में आतंक पैदा करने के लिए कोई धनुर्धर नहीं है, जो युद्ध के उग्र बैंथ्स के साथ मिलकर हत्या करते हैं?"
"हमारे पास सैनिक हैं," कार्थोरिस ने उत्तर दिया। "हम लाल प्रजाति के सभी लोग सैनिक हैं, लेकिन हमारे पास बचाव के लिए तुम्हारे जैसे धनुर्धर नहीं हैं। हम अपना बचाव खुद करते हैं।"
"तुम बाहर जाते हो और अपने दुश्मनों द्वारा मारे जाते हो!" जाव ने अविश्वास से चिल्लाया।
"निश्चित रूप से," कार्थोरिस ने उत्तर दिया। "लोथारियन कैसे करते हैं?"
"तुम देख चुके हो," दूसरे ने उत्तर दिया। "हम अपने अमर तीरंदाजों को बाहर भेजते हैं—अमर क्योंकि वे निर्जीव हैं, केवल हमारे दुश्मनों की कल्पना में मौजूद हैं। यह वास्तव में हमारे विशाल दिमाग हैं जो हमारी रक्षा करते हैं, दुश्मन के दिमाग की आंखों के सामने साकार होने के लिए काल्पनिक योद्धाओं के समूह को भेजते हैं।
"वे उन्हें देखते हैं—वे उनकी कमान को खिंचते हुए देखते हैं—वे उनके पतले तीरों को अपने दिलों की ओर अचूक सटीकता के साथ जाते हुए देखते हैं। और वे मर जाते हैं—सुझाव की शक्ति से मारे गए।"
"लेकिन वे तीरंदाज जो मारे जाते हैं?" कार्थोरिस चिल्लाया। "तुम उन्हें अमर कहते हो, और फिर भी मैंने उनके मृत शरीरों को युद्ध के मैदान में ऊंचे ढेर पर पड़े देखा। यह कैसे हो सकता है?"
"यह दृश्य को वास्तविकता प्रदान करने के लिए है," जाव ने उत्तर दिया। "हम अपने कई रक्षकों को मरते हुए चित्रित करते हैं ताकि टॉर्कवासियन यह अनुमान न लगा सकें कि वास्तव में उनका विरोध करने वाले कोई मांस और रक्त के जीव नहीं हैं।"
"एक बार जब वह सच्चाई उनके दिमाग में स्थापित हो जाती है, तो हम में से कई लोगों का सिद्धांत है, वे घातक तीरों के सुझाव का शिकार नहीं होंगे, क्योंकि सच्चाई का सुझाव अधिक शक्तिशाली होगा, और अधिक शक्तिशाली सुझाव प्रबल होगा—यह कानून है।"
"और बैंथ्स?" कार्थोरिस ने सवाल किया। "वे भी, केवल सुझाव के जीव थे?"
"उनमें से कुछ वास्तविक थे," जाव ने उत्तर दिया। "जो टॉर्कवासियनों का पीछा करते हुए तीरंदाजों के साथ गए थे, वे अवास्तविक थे। तीरंदाजों की तरह, वे कभी नहीं लौटे, लेकिन, अपना उद्देश्य पूरा करने के बाद, जब दुश्मन की हार सुनिश्चित हो गई, तो वे धनुर्धरों के साथ गायब हो गए।
"जो मैदान के आसपास रह गए थे, वे वास्तविक थे। उन्हें हमने टॉर्कवास के मृत शरीरों को खाने के लिए मेहतरों (scavengers) के रूप में छोड़ा था। यह बात हमारे बीच के यथार्थवादियों द्वारा मांगी जाती है। मैं एक यथार्थवादी हूँ। टारियो एक इथ रियलिस्ट (ईथरवादी) है।
"इथ रियलिस्ट का तर्क है कि पदार्थ जैसी कोई चीज नहीं है—सब कुछ मन है। उनका कहना है कि हम में से कोई भी अपने साथियों की कल्पना के अलावा मौजूद नहीं है, सिवाय एक अमूर्त, अदृश्य मानसिकता के।
"टारियो के अनुसार, यह केवल आवश्यक है कि हम सभी यह कल्पना करने में एकजुट हों कि हमारी दीवारों के नीचे कोई मृत टॉर्कवासियन नहीं हैं, और कोई नहीं होगा, और न ही मेहतर बैंथ्स की कोई आवश्यकता होगी।"
"तो तुम, टारियो के विश्वासों को नहीं मानते?" कार्थोरिस ने पूछा।
"केवल आंशिक रूप से," लोथारियन ने उत्तर दिया। "मैं मानता हूँ, वास्तव में मैं जानता हूँ, कि कुछ वास्तव में इथ रियलिस्ट जीव हैं। टारियो एक है, मैं आश्वस्त हूँ। उसका अस्तित्व उसके लोगों की कल्पना के अलावा कहीं नहीं है।
"बेशक, हम सभी यथार्थवादियों का तर्क है कि सभी इथ रियलिस्ट केवल कल्पना की उपज हैं। उनका तर्क है कि भोजन की कोई आवश्यकता नहीं है, और न ही वे खाते हैं; लेकिन सबसे प्राथमिक बुद्धि वाला कोई भी व्यक्ति यह समझ सकता है कि वास्तविक अस्तित्व वाले जीवों के लिए भोजन एक आवश्यकता है।"
"हाँ," कार्थोरिस ने सहमति व्यक्त की, "आज खाना न खाकर मैं आसानी से तुमसे सहमत हो सकता हूँ।"
"आह, मुझे क्षमा करें," जाव चिल्लाया। "कृपया बैठें और अपनी भूख मिटाएं," और उसने अपने हाथ के इशारे से एक भरपूर लदी मेज की ओर इशारा किया जो उसके बोलने से एक पल पहले वहां नहीं थी। इसके बारे में कार्थोरिस निश्चित था, क्योंकि उसने कई बार अपनी आंखों से कमरे की सावधानीपूर्वक तलाशी ली थी।
"यह अच्छा है," जाव ने आगे कहा, "कि तुम किसी इथ रियलिस्ट के हाथों में नहीं पड़े। तब, वास्तव में, तुम भूखे रह जाते।"
"लेकिन," कार्थोरिस चिल्लाया, "यह वास्तविक भोजन नहीं है—यह एक पल पहले यहाँ नहीं था, और वास्तविक भोजन हवा से साकार नहीं होता है।"
जाव आहत दिखा।
"लोथार में कोई वास्तविक भोजन या पानी नहीं है," उसने कहा; "और न ही अनगिनत युगों से है। इतिहास की शुरुआत से हम उसी पर जीवित रहे हैं जिसे तुम अब अपने सामने देखते हो। तो, तुम भी उसी पर जीवित रह सकते हो।"
"लेकिन मुझे लगा कि तुम एक यथार्थवादी हो," कार्थोरिस चिल्लाया।
"वास्तव में," जाव चिल्लाया, "इस भरपूर दावत से अधिक यथार्थवादी क्या हो सकता है? यहीं पर हम इथ रियलिस्ट से सबसे ज्यादा अलग हैं। वे दावा करते हैं कि भोजन की कल्पना करना अनावश्यक है; लेकिन हमने पाया है कि जीवन के रखरखाव के लिए हमें दिन में तीन बार हार्दिक भोजन के लिए बैठना पड़ता है।"
"जो भोजन कोई खाता है, उसे पाचन और आत्मसात करने की प्रक्रिया के दौरान कुछ रासायनिक परिवर्तनों से गुजरना माना जाता है, परिणाम, निश्चित रूप से, बर्बाद ऊतकों का पुनर्निर्माण होता है।
"अब हम सभी जानते हैं कि मन ही सब कुछ है, हालांकि हम इसकी विभिन्न अभिव्यक्तियों की व्याख्या में भिन्न हो सकते हैं। टारियो का तर्क है कि पदार्थ जैसी कोई चीज नहीं है, सब कुछ मस्तिष्क के पदार्थहीन पदार्थ से बनाया गया है।
"हम यथार्थवादी, हालांकि, बेहतर जानते हैं। हम जानते हैं कि मन में पदार्थ को बनाए रखने की शक्ति है, भले ही वह पदार्थ बनाने में सक्षम न हो—बाद वाला अभी भी एक खुला प्रश्न है। और इसलिए हम जानते हैं कि अपने भौतिक शरीरों को बनाए रखने के लिए हमें अपने सभी अंगों को ठीक से काम करने का कारण बनाना चाहिए।
"यह हम भोजन-विचारों को साकार करके, और इस प्रकार बनाए गए भोजन का सेवन करके पूरा करते हैं। हम चबाते हैं, हम निगलते हैं, हम पचाते हैं। हमारे सभी अंग ठीक उसी तरह काम करते हैं जैसे कि हमने भौतिक भोजन का सेवन किया हो। और परिणाम क्या है? परिणाम क्या होना चाहिए? रासायनिक परिवर्तन प्रत्यक्ष और अप्रत्यक्ष दोनों सुझावों के माध्यम से होते हैं, और हम जीते हैं और फलते-फूलते हैं।"
कार्थोरिस ने अपने सामने रखे भोजन को देखा। यह काफी वास्तविक लग रहा था। उसने अपने होंठों तक एक निवाला उठाया। वहाँ वास्तव में पदार्थ था। और स्वाद भी। हाँ, यहाँ तक कि उसका तालु भी धोखा खा गया।
जाव ने उसे खाते हुए मुस्कुराते हुए देखा।
"क्या यह पूरी तरह से संतोषजनक नहीं है?" उसने पूछा।
"मुझे स्वीकार करना होगा कि यह है," कार्थोरिस ने उत्तर दिया। "लेकिन मुझे बताओ, टारियो कैसे जीवित रहता है, और अन्य इथ रियलिस्ट जो दावा करते हैं कि भोजन अनावश्यक है?"
जाव ने अपना सिर खुजलाया।
"यह एक ऐसा प्रश्न है जिस पर हम अक्सर चर्चा करते हैं," उसने उत्तर दिया। "यह हमारे पास इथ रियलिस्ट के अस्तित्वहीन होने का सबसे मजबूत प्रमाण है; लेकिन कोमल के अलावा और कौन जान सकता है?"
"कोमल कौन है?" कार्थोरिस ने पूछा। "मैंने तुम्हारे जेडक को उसके बारे में बात करते सुना।"
जाव हीलियमवासी के कान के पास नीचे झुका, बोलने से पहले डरते हुए चारों ओर देखते हुए।
"कोमल सार है," उसने फुसफुसाया। "यहाँ तक कि इथ रियलिस्ट भी स्वीकार करते हैं कि मन को पदार्थ की उपस्थिति को कल्पनाओं तक पहुँचाने के लिए स्वयं पदार्थ होना चाहिए। क्योंकि यदि वास्तव में पदार्थ जैसी कोई चीज नहीं होती तो इसका सुझाव नहीं दिया जा सकता था—जो कभी नहीं हुआ उसकी कल्पना नहीं की जा सकती। क्या तुम मेरा अनुसरण कर रहे हो?"
"मैं टटोल रहा हूँ," कार्थोरिस ने रूखेपन से उत्तर दिया।
"तो सार पदार्थ होना चाहिए," जाव ने जारी रखा। "कोमल सभी का सार है, जैसे कि। वह पदार्थ द्वारा बनाए रखा जाता है। वह खाता है। वह वास्तविक को खाता है। स्पष्ट होने के लिए, वह यथार्थवादियों को खाता है। वह टारियो का काम है।"
"वह कहता है कि चूँकि हम यह दावा करते हैं कि केवल हम ही वास्तविक हैं, इसलिए हमें, सुसंगत होने के लिए, यह स्वीकार करना चाहिए कि कोमल के लिए केवल हम ही उचित भोजन हैं। कभी-कभी, जैसे आज, हम उसके लिए अन्य भोजन ढूंढ लेते हैं। वह टारक्वासियनों का बहुत शौकीन है।"
"और कोमल एक आदमी है?" कार्थोरिस ने पूछा।
"वह सब कुछ है, मैंने तुम्हें बताया था," जाव ने उत्तर दिया। "मुझे नहीं पता कि उसे उन शब्दों में कैसे समझाऊं जिन्हें तुम समझ सकोगे। वह आदि और अंत है। समस्त जीवन कोमल से ही निकलता है, क्योंकि वह पदार्थ जो मस्तिष्क को कल्पनाओं से पोषित करता है, कोमल के शरीर से ही विकीर्ण होता है।
"यदि कोमल खाना बंद कर दे, तो बारसूम पर समस्त जीवन का अस्तित्व समाप्त हो जाएगा। वह मर नहीं सकता, लेकिन वह खाना बंद कर सकता है, और इस प्रकार, विकीर्ण करना भी।"
"और वह तुम्हारे संप्रदाय के पुरुषों और महिलाओं को खाता है?" कार्थोरिस चिल्लाया।
"महिलाएं!" जाव ने विस्मय से कहा। "लोथार में कोई महिला नहीं है। लोथारियन स्त्रियाँ युगों पहले ही समाप्त हो गई थीं, उन कीचड़ भरे मैदानों के पार उस क्रूर और भयानक यात्रा के दौरान, जो आधी सूखी समुद्रों के किनारे थे, जब हरे गिरोहों ने हमें दुनिया भर में खदेड़कर हमारे इस अंतिम छिपने के स्थान—लोथार के अभेद्य दुर्ग—तक पहुँचाया था।
"हमारी जाति के अनगिनत लाखों लोगों में से मुश्किल से बीस हजार पुरुष ही जीवित बचे जो लोथार तक पहुँच सके। हमारे बीच कोई महिला और कोई बच्चा नहीं था। वे सभी रास्ते में ही समाप्त हो गए थे।
"जैसे-जैसे समय बीतता गया, हम भी मर रहे थे और हमारी जाति विलुप्ति के कगार पर पहुँच गई थी, तभी हमें महान सत्य का ज्ञान हुआ, कि मन ही सब कुछ है। अपनी शक्तियों को पूर्ण करने से पहले और भी बहुत से लोग मर गए, लेकिन अंततः हम मृत्यु को धता बताने में सक्षम हो गए जब हमने पूरी तरह समझ लिया कि मृत्यु केवल मन की एक अवस्था है।
"फिर मन-लोगों का निर्माण हुआ, या यों कहें कि कल्पनाओं का मूर्त रूप सामने आया। हमने सबसे पहले इनका व्यावहारिक उपयोग तब किया जब टारक्वासियनों ने हमारे छिपने के स्थान का पता लगा लिया, और हमारे लिए यह सौभाग्य की बात थी कि लोथार की घाटी के एकमात्र छोटे से प्रवेश द्वार को खोजने में उन्हें युगों लग गए।
"उस दिन हमने अपने पहले धनुर्धारियों को उनके विरुद्ध उतारा। इरादा केवल उन्हें उन धनुर्धारियों की विशाल संख्या से डराकर भगाने का था जिन्हें हम अपनी दीवारों पर जुटा सकते थे। पूरा लोथार हमारी अलौकिक सेना के धनुष और बाणों से भरा हुआ था।
"लेकिन टारक्वासियन डरे नहीं। वे पशुओं से भी निम्न हैं—वे डर नहीं जानते। वे हमारी दीवारों पर टूट पड़े, और दूसरों के कंधों पर खड़े होकर उन्होंने दीवार के ऊपरी हिस्सों तक पहुँचने के लिए मानवीय सीढ़ियाँ बना लीं, और वे हम पर चढ़ने और हमें कुचल देने के कगार पर ही थे।
"हमारे धनुर्धारियों द्वारा एक भी तीर नहीं चलाया गया था—हमने बस उनसे दीवार के ऊपर इधर-उधर दौड़ने और दुश्मन पर ताने और धमकियाँ चिल्लाने के लिए कहा था।
"तभी मैंने उस काम को करने का सोचा—वह महान काम। मैंने अपनी पूरी विशाल बुद्धि को अपनी ही रचना के धनुर्धारियों पर केंद्रित किया—हम में से प्रत्येक उतने ही धनुर्धारियों का निर्माण और निर्देशन करता है जितनी उसकी मानसिक क्षमता और कल्पना में सामर्थ्य है।
"मैंने उनसे पहली बार अपने धनुषों पर बाण चढ़वाए। मैंने उनसे हरे लोगों के हृदयों पर निशाना लगवाया। मैंने उन हरे लोगों को यह सब देखने के लिए मजबूर किया, और फिर मैंने उन्हें तीर चलते हुए देखने के लिए विवश किया, और मैंने उन्हें यह सोचने पर मजबूर किया कि उन तीरों की नोक उनके हृदयों को छेद रही है।
"बस इतना ही आवश्यक था। सैकड़ों की संख्या में वे हमारी दीवारों से नीचे गिर पड़े, और जब मेरे साथियों ने देखा कि मैंने क्या किया है, तो वे तुरंत मेरे उदाहरण का अनुसरण करने लगे, जिससे देखते ही देखते टारक्वास के गिरोह हमारे तीरों की मारक क्षमता से पीछे हट गए।
"हम उन्हें किसी भी दूरी से मार सकते थे, लेकिन युद्ध का एक नियम जो हमने शुरू से ही बनाए रखा है—वह है यथार्थवाद का नियम। हम ऐसा कुछ नहीं करते, या यों कहें कि हम अपने धनुर्धारियों से दुश्मन की नजरों के सामने ऐसा कुछ नहीं करवाते जो दुश्मन की समझ से परे हो। अन्यथा वे शायद सच्चाई का अनुमान लगा लेते, और वही हमारा अंत होता।
"लेकिन टारक्वासियनों के धनुष की मार से बाहर हट जाने के बाद, उन्होंने अपनी भयानक राइफलों से हम पर हमला किया, और लगातार हम पर गोलीबारी करके हमारी दीवारों के भीतर जीवन को दूभर कर दिया।
"इसलिए तब मैंने अपने धनुर्धारियों को द्वारों से बाहर उनकी ओर फेंकने की योजना सोची। तुमने आज देखा है कि यह कितनी अच्छी तरह काम करती है। युगों से वे समय-समय पर हम पर आक्रमण करते रहे हैं, लेकिन परिणाम हमेशा वही रहता है।"
"और यह सब तुम्हारी बुद्धि के कारण है, जाव?" कार्थोरिस ने पूछा। "मुझे लगता है कि तुम अपने लोगों की परिषदों में बहुत ऊंचे स्थान पर होगे।"
"मैं हूँ," जाव ने गर्व से उत्तर दिया। "मैं टारियो के बाद दूसरे स्थान पर हूँ।"
"लेकिन फिर, सिंहासन के पास जाते समय तुम्हारा वह दब्बू व्यवहार क्यों?"
"टारियो इसकी मांग करता है। वह मुझसे ईर्ष्या करता है। वह केवल मुझे कोमल को खिलाने के लिए किसी मामूली बहाने की प्रतीक्षा करता है। उसे डर है कि मैं किसी दिन उसकी शक्ति को हथिया सकता हूँ।"
कार्थोरिस अचानक मेज से उछला।
"जाव!" उसने चिल्लाया। "मैं एक पशु हूँ! यहाँ मैं भरपेट भोजन कर रहा हूँ, जबकि प्तार्थ की राजकुमारी शायद अभी भी बिना भोजन के होगी। चलो वापस चलें और उसे भोजन उपलब्ध कराने का कोई साधन खोजें।"
लोथारियन ने अपना सिर हिलाया।
"टारियो इसकी अनुमति नहीं देगा," उसने कहा। "वह, निस्संदेह, उसे एक इथरियलिस्ट (कल्पनावादी) बना देगा।"
"लेकिन मुझे उसके पास जाना ही होगा," कार्थोरिस ने जोर देकर कहा। "तुम कहते हो कि लोथार में कोई महिला नहीं है। तो वह पुरुषों के बीच होगी, और यदि ऐसा है तो मैं उसके पास रहने का इरादा रखता हूँ ताकि यदि आवश्यकता पड़े तो मैं उसकी रक्षा कर सकूँ।"
"टारियो अपनी मर्जी चलाएगा," जाव ने जोर दिया। "उसने तुम्हें दूर भेज दिया है और तुम तब तक वापस नहीं आ सकते जब तक वह तुम्हें बुला न ले।"
"तो मैं बुलाए जाने की प्रतीक्षा किए बिना ही जाऊँगा।"
"धनुर्धारियों को मत भूलना," जाव ने चेतावनी दी।
"मैं उन्हें नहीं भूल रहा," कार्थोरिस ने उत्तर दिया, लेकिन उसने जाव को यह नहीं बताया कि उसे कुछ और भी याद है जो लोथारियन ने अनजाने में कहा था—कुछ ऐसा जो शायद केवल एक अनुमान था, और फिर भी एक ऐसी चीज जिस पर आवश्यकता पड़ने पर एक धूमिल आशा को टिकाया जा सकता था।
कार्थोरिस कमरे से बाहर निकलने लगा। जाव उसके सामने आ गया, उसका रास्ता रोकते हुए।
"मैंने तुम्हें पसंद करना सीख लिया है, लाल आदमी," उसने कहा; "लेकिन यह मत भूलो कि टारियो अभी भी मेरा जेडडैक है, और टारियो ने आदेश दिया है कि तुम यहीं रहो।"
कार्थोरिस उत्तर देने ही वाला था, कि तभी दोनों के कानों में एक महिला के मदद के लिए चिल्लाने की हल्की सी आवाज आई।
अपनी भुजा के एक झटके के साथ हीलियम के राजकुमार ने लोथारियन को एक तरफ धकेल दिया, और म्यान से तलवार निकालते हुए बाहर गलियारे में कूद पड़ा।
अध्याय VIII. विनाश का हॉल
जैसे ही थुविया ऑफ प्तार्थ ने कार्थोरिस को टारियो की उपस्थिति से दूर जाते देखा, और उसे उस आदमी के साथ अकेला छोड़ दिया, तो उसे अचानक आतंक का एक दौरा पड़ा।
भव्य कक्ष में रहस्य का एक वातावरण व्याप्त था। इसकी साज-सज्जा और व्यवस्था धन और संस्कृति का प्रमाण थी, और यह संकेत देती थी कि यह कमरा अक्सर शाही समारोहों का केंद्र होता था जो इसे पूरी तरह भर देते थे।
और फिर भी अपने आसपास, पूर्व-कक्ष या गलियारे में, कहीं भी उसे अपने और टारियो, जेडडैक, की लेटी हुई आकृति के अलावा किसी अन्य प्राणी के होने का कोई संकेत नहीं मिला, जो अपने शाही बिस्तर की शानदार सजावटों के बीच से उसे आधी बंद आँखों से देख रहा था।
जाव और कार्थोरिस के जाने के बाद कुछ समय तक वह आदमी उसे ध्यान से देखता रहा। फिर उसने बात की।
"करीब आओ," उसने कहा, और, जैसे ही वह पास आई: "तुम किसकी रचना हो? किसने महिला की अपनी कल्पनाओं को मूर्त रूप देने का साहस किया है? यह लोथार के रीति-रिवाजों और शाही फरमानों के विरुद्ध है। मुझे बताओ, महिला, तुम किसके मस्तिष्क से जन्मी हो? जाव के? नहीं, इनकार मत करो। मैं जानता हूँ कि यह उस ईर्ष्यालु यथार्थवादी के अलावा और कोई नहीं हो सकता। वह मुझे लुभाने की कोशिश करता है। वह मुझे तुम्हारे आकर्षण के जादू के नीचे गिरते देखना चाहता है, और फिर वह, तुम्हारा स्वामी, मेरी नियति और—मेरे अंत का निर्देशन करेगा। मैं यह सब देख सकता हूँ! मैं यह सब देख सकता हूँ!"
थुविया के चेहरे पर आक्रोश और क्रोध का रक्त उभर आया था। उसकी ठुड्डी ऊपर उठी हुई थी, उसके सुंदर होंठों पर एक गर्वित मोड़ था।
"मैं कुछ नहीं जानती," वह चिल्लाई, "कि तुम किस बारे में बकवास कर रहे हो! मैं प्तार्थ की राजकुमारी थुविया हूँ। मैं किसी आदमी की 'रचना' नहीं हूँ। आज से पहले मैंने कभी उसे नहीं देखा जिसे तुम जाव कहते हो, और न ही तुम्हारे इस हास्यास्पद शहर को, जिसका स्वप्न बारसूम के महानतम राष्ट्रों ने भी कभी नहीं देखा है।
"मेरे आकर्षण तुम्हारे लिए नहीं हैं, और न ही तुम जैसे लोगों के लिए। वे बिक्री या सौदेबाजी के लिए नहीं हैं, भले ही कीमत एक वास्तविक सिंहासन ही क्यों न हो। और अपनी व्यर्थ से भी बदतर शक्ति को जीतने के लिए उनका उपयोग करने के बारे में—" उसने अपने सुडौल कंधों को सिकोड़ते हुए और एक छोटी सी तिरस्कारपूर्ण हंसी के साथ अपना वाक्य समाप्त किया।
जब उसने अपनी बात पूरी की, तो टारियो अपने बिस्तर के किनारे पर बैठा था, उसके पैर फर्श पर थे। वह आगे की ओर झुका हुआ था और उसकी आँखें अब आधी बंद नहीं थीं, बल्कि उनमें एक चौका देने वाली अभिव्यक्ति थी।
उसे उसके शब्दों और व्यवहार की राजद्रोहपूर्ण प्रकृति का कोई ध्यान नहीं लग रहा था। स्पष्ट रूप से उसके भाषण में उससे कहीं अधिक चौका देने वाली और सम्मोहक बात थी।
वह धीरे से अपने पैरों पर खड़ा हो गया।
"कोमल के नुकीले दांतों की कसम!" उसने बुदबुदाया। "लेकिन तुम वास्तविक हो! एक वास्तविक महिला! कोई सपना नहीं! मन की कोई व्यर्थ और मूर्खतापूर्ण कल्पना नहीं!"
उसने हाथ फैलाकर उसकी ओर एक कदम बढ़ाया।
"आओ!" वह फुसफुसाया। "आओ, महिला! अनगिनत युगों से मैंने सपना देखा है कि किसी दिन तुम आओगी। और अब जब तुम यहाँ हो, तो मुझे अपनी आँखों के गवाह पर मुश्किल से ही विश्वास हो रहा है। अभी भी, यह जानते हुए कि तुम वास्तविक हो, मुझे डर है कि तुम कहीं एक झूठ न हो।"
थुविया पीछे हट गई। उसने सोचा कि यह आदमी पागल है। उसका हाथ अपने खंजर की जड़ाऊ मूठ तक पहुँचा। उस आदमी ने हरकत देखी, और रुक गया। उसकी आँखों में एक चालाकी भरी अभिव्यक्ति आ गई। फिर वे एक साथ स्वप्निल और भेदने वाली हो गईं जैसे वे वास्तव में लड़की के मस्तिष्क में छेद कर रही हों।
थुविया ने अचानक अपने भीतर एक बदलाव महसूस किया। इसका कारण क्या था, यह उसने नहीं सोचा; लेकिन किसी तरह उसके सामने वाला आदमी उसके दिल में एक नया रिश्ता बनाने लगा।
वह अब एक अजनबी और रहस्यमयी दुश्मन नहीं था, बल्कि एक पुराना और विश्वसनीय दोस्त था। उसका हाथ खंजर की मूठ से फिसल गया। टारियो और करीब आ गया। उसने कोमल, मैत्रीपूर्ण शब्द कहे, और उसने उसे एक ऐसी आवाज में उत्तर दिया जो उसकी अपनी और फिर भी किसी और की लग रही थी।
वह अब उसके बगल में था। उसका हाथ उसके कंधे पर था। उसकी आँखें उसकी आँखों की ओर झुकी हुई थीं। उसने उसके चेहरे की ओर देखा। उसकी दृष्टि सीधे उसके भीतर उसकी भावनाओं के किसी छिपे हुए स्रोत तक पहुँचती हुई प्रतीत हो रही थी।
उसके होंठ अपने आंतरिक स्व के उस अजीब रहस्योद्घाटन पर अचानक विस्मय और आश्चर्य में खुल गए जो उसकी चेतना के सामने प्रकट हो रहा था। वह टारियो को हमेशा से जानती थी। वह उसके लिए दोस्त से बढ़कर था। वह थोड़ा और उसके करीब खिसकी। प्रकाश की एक तेज बाढ़ में वह सच्चाई जान गई। वह लोथार के जेडडैक, टारियो से प्यार करती थी! वह हमेशा से उससे प्यार करती थी।
वह आदमी, अपनी रणनीति की सफलता देखकर, संतुष्टि की एक हल्की मुस्कान को रोक नहीं सका। क्या उसके चेहरे की अभिव्यक्ति में कुछ था, या महल के एक दूर के कमरे से हीलियम के कार्थोरिस से कोई अधिक शक्तिशाली सुझाव आया था, कौन कह सकता है? लेकिन कुछ ऐसा था जिसने अचानक उस आदमी के अजीब, सम्मोहक प्रभाव को मिटा दिया।
जैसे उसकी आँखों से कोई नकाब उतर गया हो, थुविया ने अचानक टारियो को वैसे ही देखा जैसा उसने पहले उसे देखा था, और, बारसूम पर अत्यधिक विकसित मानसिक क्षमता के अजीब प्रदर्शनों की आदी होने के कारण, उसने जल्दी ही सच्चाई का इतना अनुमान लगा लिया कि उसे पता चल गया कि वह गंभीर खतरे में है।
जल्दी से उसने एक कदम पीछे लिया, खुद को उसकी पकड़ से छुड़ाते हुए। लेकिन उस क्षणिक संपर्क ने टारियो के भीतर उसके प्रेमहीन अस्तित्व की दबी हुई सभी भावनाओं को जगा दिया था।
एक दबी हुई चीख के साथ वह उस पर कूद पड़ा, उसे अपनी बाहों में भर लिया और उसके होंठों को अपने होंठों से दबाने का प्रयास करने लगा।
"महिला!" वह चिल्लाया। "प्यारी महिला! टारियो तुम्हें लोथार की रानी बना देगा। मेरी बात सुनो! बारसूम के अंतिम जेडडैक के प्यार को सुनो।"
थुविया ने अपनी पकड़ से खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष किया।
"रुको, प्राणी!" वह चिल्लाई। "रुको! मैं तुमसे प्यार नहीं करती। रुको, वरना मैं मदद के लिए चिल्लाऊँगी!"
टारियो उसके चेहरे पर हँसा।
"'मदद के लिए चिल्लाओ,'" उसने नकल की। "और लोथार के हॉल के भीतर ऐसा कौन है जो तुम्हारी पुकार के जवाब में आ सकता है? बिना बुलाए टारियो की उपस्थिति में आने का साहस कौन करेगा?"
"एक है," उसने उत्तर दिया, "जो आएगा, और, आकर, तुम्हें तुम्हारे अपने सिंहासन पर ही काट डालने का साहस करेगा, यदि उसे लगा कि तुमने प्तार्थ की थुविया का अपमान किया है!"
"कौन, जाव?" टारियो ने पूछा।
"जाव नहीं, और न ही कोई और नरम चमड़ी वाला लोथारियन," उसने उत्तर दिया; "बल्कि एक वास्तविक आदमी, एक वास्तविक योद्धा—हीलियम का कार्थोरिस!"
फिर से वह आदमी उस पर हँसा।
"तुम धनुर्धारियों को भूल रही हो," उसने उसे याद दिलाया। "तुम्हारा लाल योद्धा मेरे निडर लश्करों के खिलाफ क्या हासिल कर पाएगा?"
फिर से उसने उसे बेरहमी से अपनी ओर खींचा, उसे अपने बिस्तर की ओर घसीटते हुए।
"यदि तुम मेरी रानी नहीं बनोगी," उसने कहा, "तो तुम मेरी दासी बनोगी।"
"कोई नहीं!" लड़की चिल्लाई।
जैसे ही उसने यह एक शब्द बोला, उसके दाहिने हाथ की एक तेज़ हरकत हुई; टारियो, उसे छोड़ते हुए, पीछे की ओर लड़खड़ाया, दोनों हाथों को अपने पार्श्व पर दबाए हुए। उसी क्षण कमरा धनुर्धारियों से भर गया, और फिर लोथार का जेडडैक संगमरमर के फर्श पर बेसुध होकर गिर पड़ा।
जिस क्षण उसने चेतना खोई, धनुर्धारी थुविया के दिल में अपने तीर उतारने ही वाले थे। अनजाने में उसने मदद के लिए एक चीख निकाली, हालाँकि वह जानती थी कि अब हीलियम का कार्थोरिस भी उसे नहीं बचा सकता।
फिर उसने अपनी आँखें मूँद लीं और अंत की प्रतीक्षा करने लगी। कोई पतली नोक उसके कोमल शरीर को नहीं छेदी। उसने यह देखने के लिए अपनी पलकें उठाईं कि उसके जल्लादों का हाथ किसने रोका है।
कमरा खाली था, केवल वह और लोथार के जेडडैक की स्थिर आकृति उसके पैरों पर पड़ी थी, उसके बगल में सफेद संगमरमर के फर्श पर लाल रंग का एक छोटा सा पूल दाग लगा रहा था। टारियो बेहोश था।
थुविया चकित थी। धनुर्धारी कहाँ थे? उन्होंने अपने तीर क्यों नहीं छोड़े थे? इस सबका क्या मतलब हो सकता है?
एक पल पहले कमरा रहस्यमय तरीके से सशस्त्र पुरुषों से भर गया था, जो स्पष्ट रूप से अपने जेडडैक की रक्षा के लिए बुलाए गए थे; फिर भी अब, उनके सामने उसके कृत्य का स्पष्ट सबूत होने के बावजूद, वे उतनी ही रहस्यमय तरीके से गायब हो गए थे जितनी रहस्यमय तरीके से वे आए थे, और उसे अपने शासक के शरीर के साथ अकेला छोड़ गए थे, जिसके पार्श्व में उसने अपना लंबा, तेज ब्लेड उतार दिया था।
लड़की ने आशंका से चारों ओर देखा, पहले धनुर्धारियों के लौटने के संकेतों के लिए, और फिर भागने के किसी साधन के लिए।
मंच के पीछे की दीवार में दो छोटे द्वार थे, जो भारी पर्दों से छिपे हुए थे। थुविया इनमें से एक की ओर तेजी से दौड़ रही थी तभी उसने अपने पीछे कमरे के अंत में एक योद्धा की धातु के टकराने की आवाज सुनी।
आह, यदि उसके पास एक पल और समय होता तो वह उस पर्दे तक पहुँच सकती थी और, शायद, उसके पीछे भागने का कोई रास्ता ढूंढ लेती; लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी—वह पकड़ी गई थी!
उदासीनता जैसी भावना के साथ वह अपना भाग्य पूरा करने के लिए मुड़ी, और वहाँ, उसके सामने, विशाल कक्ष के पार तेजी से दौड़ते हुए उसके पास कार्थोरिस था, उसकी नंगी लंबी तलवार उसके हाथ में चमक रही थी।
दिनों तक उसने हीलियम निवासी के इरादों पर संदेह किया था। उसने सोचा था कि वह उसके अपहरण में शामिल था। जब से भाग्य ने उन्हें एक साथ खड़ा किया था, उसने उसकी बातों का बमुश्किल ही सबसे औपचारिक उत्तरों से अधिक सम्मान किया था, सिवाय उन समयों के जब लोथार की अजीब और भयानक घटनाओं ने उसे अपने संयम से बाहर कर दिया था।
वह जानती थी कि हीलियम का कार्थोरिस उसके लिए लड़ेगा; लेकिन क्या उसे अपने लिए या किसी और के लिए बचाने के लिए, वह संदेह में थी।
वह जानती थी कि उसका विवाह काओल के जेडडैक, कुलान टिथ के साथ तय हुआ है, लेकिन यदि वह उसके अपहरण में सहायक था, तो उसके इरादे अपने मित्र के प्रति वफादारी, या उसके सम्मान के प्रति सम्मान से प्रेरित नहीं हो सकते थे।
और फिर भी, जैसे ही उसने उसे लोथार के टारियो के दर्शक कक्ष के संगमरमर के फर्श पर आते देखा, उसकी सुंदर आँखें उसकी सुरक्षा के लिए आशंका से भरी थीं, उसका शानदार शरीर उन सभी चीजों का प्रतीक था जो वीर मंगल के योद्धाओं में सबसे उत्तम हैं, वह विश्वास नहीं कर सकी कि इतनी गौरवशाली बाहरी बनावट के नीचे विश्वासघात का कोई मामूली निशान छिपा हो सकता है।
उसने सोचा, उसने अपने पूरे जीवन में किसी भी आदमी को आते हुए इतना स्वागत योग्य कभी नहीं देखा था। उसे उससे मिलने के लिए आगे बढ़ने से खुद को रोकना मुश्किल हो रहा था।
वह जानती थी कि वह उससे प्यार करता है; लेकिन, समय रहते, उसे याद आया कि उसका विवाह कुलान टिथ के साथ तय है। यहाँ तक कि वह हीलियम निवासी के प्रति बहुत अधिक कृतज्ञता दिखाने पर भी भरोसा नहीं कर सकती थी, कहीं वह गलत न समझ ले।
कार्थोरिस अब उसके बगल में था। उसकी तेज नज़र ने कमरे के भीतर के दृश्य को देख लिया था—फर्श पर फैला हुआ जेडडैक का स्थिर शरीर—लड़की एक ढके हुए निकास की ओर तेजी से जा रही थी।
"क्या उसने तुम्हें चोट पहुँचाई, थुविया?" उसने पूछा।
उसने अपना खून से सना ब्लेड ऊपर उठाया ताकि वह उसे देख सके।
"नहीं," उसने कहा, "उसने मुझे चोट नहीं पहुँचाई।"
एक गंभीर मुस्कान कार्थोरिस के चेहरे पर चमक उठी।
"हमारे पहले पूर्वज की स्तुति हो!" उसने बुदबुदाया। "और अब चलो देखते हैं कि क्या हम इस अभिशप्त शहर से अपना बचाव करने में सफल हो सकते हैं इससे पहले कि लोथारियन यह पता लगा लें कि उनका जेडडैक अब नहीं रहा।"
उस दृढ़ अधिकार के साथ जो उस व्यक्ति पर बहुत अच्छा लगता था जिसकी नसों में वर्जीनिया के जॉन कार्टर और हीलियम की देजाह थोरिस का रक्त बहता था, उसने उसका हाथ पकड़ा और, हॉल के पार वापस मुड़कर, उस महान द्वार की ओर चल पड़ा जिससे जाव उन्हें दिन में पहले जेडडैक की उपस्थिति में लाया था।
वे अभी दहलीज तक पहुँचे ही थे कि एक आकृति दूसरे प्रवेश द्वार से कमरे में कूद पड़ी। यह जाव था। उसने भी एक नज़र में कमरे के भीतर का दृश्य देख लिया।
कार्थोरिस उसका सामना करने के लिए मुड़ा, उसकी तलवार उसके हाथ में तैयार थी, और उसका विशाल शरीर लड़की की पतली आकृति को ढाल रहा था।
"आओ, लोथार के जाव!" वह चिल्लाया। "चलो इस मुद्दे का तुरंत सामना करें, क्योंकि हम में से केवल एक ही प्तार्थ की थुविया के साथ इस कमरे से जीवित निकल सकता है।" फिर, यह देखते हुए कि उस आदमी के पास कोई तलवार नहीं थी, वह चिल्लाया: "तब अपने धनुर्धारियों को लाओ, या मेरे कैदी के रूप में हमारे साथ आओ जब तक कि हम तुम्हारे भूतिया शहर के बाहरी द्वारों को सुरक्षित रूप से पार न कर लें।"
"तुमने टारियो को मार डाला!" जाव ने चिल्लाया, दूसरे की चुनौती को नजरअंदाज करते हुए। "तुमने टारियो को मार डाला! मैं फर्श पर उसका रक्त देख रहा हूँ—वास्तविक रक्त—वास्तविक मृत्यु। टारियो, आखिरकार, मेरे जैसा ही वास्तविक था। फिर भी वह एक इथरियलिस्ट था। वह अपनी जीविका को मूर्त रूप नहीं देता था। क्या ऐसा हो सकता है कि वे सही हैं? खैर, हम भी सही हैं। और इन सभी युगों से हम झगड़ रहे थे—हर कोई कह रहा था कि दूसरा गलत है!
"हालाँकि, वह अब मर चुका है। इस बात की मुझे खुशी है। अब जाव को अपना अधिकार मिलेगा। अब जाव लोथार का जेडडैक बनेगा!"
जैसे ही उसने अपनी बात पूरी की, टारियो ने अपनी आँखें खोलीं और फिर जल्दी से उठकर बैठ गया।
"गद्दार! हत्यारे!" वह चिल्लाया, और फिर: "कदर! कदर!" जो बारसूमियन भाषा में रक्षक के लिए शब्द है।
जाव बीमार सा सफेद पड़ गया। वह अपने पेट के बल गिर गया, टारियो की ओर रेंगते हुए।
"ओह, मेरे जेडडैक, मेरे जेडडैक!" वह कराह उठा। "जाव का इसमें कोई हाथ नहीं था। जाव, आपका वफादार जाव, अभी इस क्षण कमरे में प्रवेश किया है ताकि आपको फर्श पर औंधे मुंह पड़ा हुआ और इन दो अजनबियों को बाहर निकलते हुए देखे। यह कैसे हुआ मुझे नहीं पता। विश्वास करें, सबसे गौरवशाली जेडडैक!"
"रुको, बदमाश!" टारियो चिल्लाया। "मैंने तुम्हारे शब्द सुने: 'हालाँकि, वह अब मर चुका है। इस बात की मुझे खुशी है। अब जाव को अपना अधिकार मिलेगा। अब जाव लोथार का जेडडैक बनेगा।'
"अंततः, गद्दार, मैंने तुम्हें पहचान लिया। तुम्हारे अपने शब्दों ने तुम्हें उतनी ही निश्चितता से दोषी ठहराया है जितनी निश्चितता से इन लाल प्राणियों के कृत्यों ने उनकी नियति को सील कर दिया है—जब तक कि—" वह रुक गया। "जब तक कि वह महिला—"
लेकिन वह इससे आगे नहीं बढ़ पाया। कार्थोरिस ने अनुमान लगा लिया कि वह क्या कहने वाला था, और शब्दों के निकलने से पहले ही वह आगे कूद पड़ा और अपने खुले हाथ से उस आदमी के मुँह पर मारा।
टारियो गुस्से और अपमान से तिलमिला उठा।
"और यदि तुमने फिर से प्तार्थ की राजकुमारी का अपमान किया," हीलियम निवासी ने चेतावनी दी, "तो मैं भूल जाऊँगा कि तुम्हारे पास कोई तलवार नहीं है—मैं अपने तलवार चलाने वाले हाथ की खुजली को हमेशा नियंत्रित नहीं कर सकता।"
टारियो मंच के पीछे के छोटे दरवाजों की ओर पीछे हट गया। वह कुछ बोलने की कोशिश कर रहा था, लेकिन उसके चेहरे की मांसपेशियाँ इतनी भयानक रूप से काम कर रही थीं कि वह कई मिनटों तक कोई शब्द नहीं बोल सका। अंत में वह स्पष्ट रूप से बोलने में कामयाब रहा।
"मरो!" वह चिल्लाया। "मरो!" और फिर वह अपनी पीठ के पीछे के निकास की ओर मुड़ गया।
जाव आगे कूदा, डर से चिल्लाते हुए।
"दया करो, टारियो! दया करो! याद करो कि मैंने कितने लंबे युगों से आपकी वफादारी से सेवा की है। याद करो कि मैंने लोथार के लिए क्या कुछ किया है। मुझे अब भयानक मृत्युदंड न दें। मुझे बचाओ! मुझे बचाओ!"
लेकिन टारियो केवल एक उपहासपूर्ण हंसी हँसा और उन पर्दों की ओर पीछे हटने लगा जो छोटे दरवाजे को छिपाए हुए थे।
जाव कार्थोरिस की ओर मुड़ा।
"उसे रोको!" वह चिल्लाया। "उसे रोको! यदि तुम्हें जीवन प्यारा है, तो उसे इस कमरे से बाहर न जाने दो," और जैसे ही वह बोला, वह अपने जेडडैक का पीछा करने के लिए कूद पड़ा।
कार्थोरिस ने जाव का अनुसरण किया, लेकिन "बार्सूम के जेडडैक का अंतिम वंशज" उनके लिए बहुत तेज़ था। जब तक वे उस पर्दे तक पहुँचे जिसके पीछे वह गायब हो गया था, उन्हें एक भारी पत्थर का दरवाजा मिला जिसने उनकी आगे की राह रोक दी थी।
जाव आतंक के दौरे में फर्श पर गिर गया।
"चलो, आदमी!" कार्थोरिस चिल्लाया। "हम अभी मरे नहीं हैं। आओ, हम मार्गों की ओर दौड़ें और शहर से निकलने का प्रयास करें। हम अभी भी जीवित हैं, और जब तक हम जीवित हैं, हम अभी भी अपनी नियति को निर्देशित करने का प्रयास कर सकते हैं। फर्श पर रीढ़विहीन होकर गिरने से क्या लाभ? उठो, मर्द बनो!"
जाव ने केवल अपना सिर हिलाया।
"क्या तुमने उसे पहरेदारों को बुलाते नहीं सुना?" वह कराह उठा। "आह, काश हम उसे रोक पाते! तब आशा की किरण हो सकती थी; लेकिन, अफ़सोस, वह हमसे बहुत तेज़ था।"
"खैर, खैर," कार्थोरिस ने अधीरता से कहा। "क्या हुआ अगर उसने पहरेदारों को बुलाया? उनके आने के बाद चिंता करने के लिए पर्याप्त समय होगा—फिलहाल मुझे कोई संकेत नहीं दिख रहा है कि वे अपने जेडडैक के बुलावों का पालन करने के लिए खुद पर बहुत अधिक दबाव डालने का कोई इरादा रखते हैं।"
जाव ने उदासी से अपना सिर हिलाया।
"तुम नहीं समझते," उसने कहा। "पहरेदार पहले ही आ चुके हैं—और जा चुके हैं। उन्होंने अपना काम कर दिया है और हम खो गए हैं। निकास द्वारों की ओर देखो।"
कार्थोरिस और थुविया ने अपनी आँखें उन कई दरवाजों की दिशा में घुमाईं जिन्होंने महान कक्ष की दीवारों को छेद रखा था। प्रत्येक भारी पत्थर के दरवाजों द्वारा मजबूती से बंद था।
"तो?" कार्थोरिस ने पूछा।
"हमें मृत्युदंड दिया जाने वाला है," जाव ने धीमे स्वर में फुसफुसाया।
उससे अधिक उसने कुछ नहीं कहा। वह बस जेडडैक के सोफे के किनारे पर बैठ गया और प्रतीक्षा करने लगा।
कार्थोरिस थुविया के बगल में चला गया, और, नंगी तलवार लिए वहीं खड़ा होकर, उसने अपनी बहादुर आँखों को महान कक्ष में लगातार घुमाया, ताकि कोई दुश्मन उन्हें बिना देखे उन पर झपट न सके।
घंटों तक उनके जीवित मकबरे की शांति को किसी भी ध्वनि ने भंग नहीं किया। उनके जल्लादों ने उनकी मृत्यु के समय या तरीके का कोई संकेत नहीं दिया। सस्पेंस भयानक था। हेलियम के कार्थोरिस भी अपनी नसों पर भयानक दबाव महसूस करने लगे। यदि वह जान पाता कि मौत का हाथ कैसे और कहाँ से आने वाला है, तो वह निडर होकर उसका सामना कर सकता था, लेकिन उनके हत्यारों की योजनाओं की इस विनाशकारी अज्ञानता के घिनौने तनाव को और अधिक सहना उसे बुरी तरह प्रभावित कर रहा था।
थार्त की थुविया उसके बिल्कुल करीब आ गई। उसे उसकी बांह के स्पर्श से सुरक्षित महसूस हुआ, और उसके संपर्क से उस आदमी ने खुद पर नया नियंत्रण पाया। अपनी पुरानी मुस्कान के साथ वह उसकी ओर मुड़ा।
"ऐसा लगता है कि वे हमें डरा-डरा कर मारना चाहते हैं," उसने हंसते हुए कहा; "और, मुझ पर शर्म है कि मुझे इसे स्वीकार करना चाहिए, मुझे लगता है कि वे मुझ पर अपने डिजाइन पूरे करने के करीब थे।"
वह कुछ जवाब देने ही वाली थी कि लोथेरियन के होंठों से एक भयानक चीख निकल पड़ी।
"अंत आ रहा है!" वह चिल्लाया। "अंत आ रहा है! फर्श! फर्श! ओह, कोमल, दया करो!"
थुविया और कार्थोरिस को फर्श पर हो रही अजीब हलचल को जानने के लिए फर्श को देखने की आवश्यकता नहीं थी।
धीरे-धीरे संगमरमर की फर्श केंद्र की ओर सभी दिशाओं में धंस रही थी। पहले तो यह हलचल क्रमिक होने के कारण शायद ही ध्यान देने योग्य थी; लेकिन जल्द ही फर्श का कोण ऐसा हो गया कि कोई केवल एक घुटने को काफी मोड़कर ही आसानी से खड़ा हो सकता था।
जाव अभी भी चिल्ला रहा था, और शाही सोफे को नोच रहा था जो केंद्र की ओर सरकना शुरू कर चुका था, जहाँ थुविया और कार्थोरिस दोनों ने अचानक एक छोटा सा छिद्र देखा जो व्यास में बढ़ता गया जैसे-जैसे फर्श एक कीप के आकार का होता गया।
अब चिकने और पॉलिश किए हुए संगमरमर के चक्करदार झुकाव को पकड़ना अधिक से अधिक कठिन होता गया।
कार्थोरिस ने थुविया का समर्थन करने की कोशिश की, लेकिन वह स्वयं उस निरंतर बढ़ते छिद्र की ओर फिसलने लगा।
चिकने पत्थर को बेहतर ढंग से पकड़ने के लिए उसने अपने ज़िटिडार की खाल के सैंडल लात मारकर उतार दिए और अपने नंगे पैरों से खुद को उस घिनौनी ढलान के खिलाफ जमा लिया, साथ ही लड़की के चारों ओर सहारा देने के लिए अपनी बाहें डाल दीं।
अपने आतंक में उसके अपने हाथ उस आदमी की गर्दन के चारों ओर बंध गए। उसका गाल उसके करीब था। मृत्यु, अनदेखी और अज्ञात रूप की, उनके काफी करीब लग रही थी, और अनदेखी और अज्ञेय होने के कारण अनंत रूप से अधिक भयावह थी।
"साहस रखो, मेरी राजकुमारी," उसने फुसफुसाया।
उसने उसके चेहरे को ऊपर देखा और उसके होठों पर मुस्कान और बहादुर आँखें देखीं, जो आतंक से अछूती थीं और उसकी अपनी आँखों में गहराई से झांक रही थीं।
तब फर्श और तेजी से झुका। अचानक एक फिसलन भरी दौड़ हुई क्योंकि वे छिद्र की ओर गिर पड़े।
जाव की चीखें उनके कानों में अजीब और भयानक रूप से गूंजीं, और फिर तीनों ने खुद को टारियो के शाही सोफे पर ढेर पाया, जो संगमरमर की कीप के आधार पर छिद्र के भीतर फंस गया था।
एक पल के लिए उन्होंने अधिक राहत की सांस ली, लेकिन जल्द ही उन्हें पता चला कि छिद्र और बड़ा होता जा रहा था। सोफा नीचे की ओर फिसल गया। जाव फिर चिल्लाया। उन्हें एक घिनौना अहसास हुआ क्योंकि उन्होंने अपने नीचे सब कुछ छूटते हुए महसूस किया, जैसे वे अंधेरे के माध्यम से एक अज्ञात मृत्यु की ओर गिर रहे थे।
अध्याय IX. मैदान में युद्ध
कीप के तल से उसके नीचे के कक्ष के फर्श तक की दूरी अधिक नहीं रही होगी, क्योंकि टारियो के क्रोध के तीनों शिकार बिना किसी चोट के नीचे उतरे।
कार्थोरिस, जो अभी भी थुविया को अपनी छाती से मजबूती से चिपकाए हुए था, बिल्ली की तरह अपने पैरों पर जमीन पर उतरा, जिससे लड़की के लिए झटका कम हो गया। जैसे ही उसके पैर इस नए कक्ष के ऊबड़-खाबड़ पत्थर पर पड़े, उसकी तलवार तुरंत इस्तेमाल के लिए बाहर निकल आई। लेकिन हालांकि कमरा रोशन था, आसपास दुश्मन का कोई संकेत नहीं था।
कार्थोरिस ने जाव की ओर देखा। वह आदमी डर के मारे सफ़ेद पड़ गया था।
"हमारा भाग्य क्या होने वाला है?" हेलियमवासी ने पूछा। "मुझे बताओ, आदमी! अपने आतंक को दूर करो और मुझे बताओ, ताकि मैं अपने और थार्त की राजकुमारी के जीवन को यथासंभव महंगा बेचने के लिए तैयार रह सकूं।"
"कोमल!" जाव फुसफुसाया। "हमें कोमल द्वारा खाया जाना है!"
"तुम्हारे देवता?" कार्थोरिस ने पूछा।
लोथेरियन ने अपना सिर हिलाया। फिर उसने कक्ष के एक छोर पर एक नीले दरवाजे की ओर इशारा किया।
"वहाँ से वह हम पर आएगा। अपनी तुच्छ तलवार एक तरफ रख दो, मूर्ख। यह उसे और अधिक क्रोधित करेगा और हमारे कष्टों को और बढ़ा देगा।"
कार्थोरिस मुस्कुराया, अपनी लंबी तलवार को और अधिक मजबूती से पकड़ते हुए।
जल्द ही जाव ने एक भयानक कराह दी, उसी समय दरवाजे की ओर इशारा करते हुए।
"वह आ गया है," वह गिड़गिड़ाया।
कार्थोरिस और थुविया ने लोथेरियन द्वारा बताए गए दिशा में देखा, मानव रूप में किसी अजीब और भयानक प्राणी को देखने की उम्मीद में; लेकिन उन्हें आश्चर्य हुआ कि उन्होंने एक विशाल बानथ का चौड़ा सिर और बड़े अयाल वाले कंधे देखे, जो उन्होंने अब तक देखे थे उनमें सबसे बड़ा था।
धीरे-धीरे और गरिमा के साथ शक्तिशाली जानवर कमरे में आगे बढ़ा। जाव फर्श पर गिर गया था, और उसी दासतापूर्ण तरीके से अपने शरीर को सिकोड़ रहा था जो उसने टारियो के प्रति अपनाया था। उसने उस खूंखार जानवर से ऐसे बात की जैसे वह किसी इंसान से बात कर रहा हो, उससे दया की भीख मांग रहा हो।
कार्थोरिस थुविया और बानथ के बीच में खड़ा हो गया, उसकी तलवार जानवर की जीत को चुनौती देने के लिए तैयार थी। थुविया जाव की ओर मुड़ी।
"क्या यह कोमल है, तुम्हारा देवता?" उसने पूछा।
जाव ने हामी भरी। लड़की मुस्कुराई, और फिर, कार्थोरिस के पास से गुजरते हुए, वह तेजी से गुर्राते हुए मांसाहारी जानवर की ओर बढ़ी।
धीमी, दृढ़ आवाजों में उसने उससे वैसे ही बात की जैसे उसने गोल्डन क्लिफ्स के बानथों और लोथार की दीवारों के सामने सफाई करने वालों से की थी।
जानवर ने गुर्राना बंद कर दिया। नीचे सिर झुकाए और बिल्ली की तरह गुर्राते हुए, वह लड़की के पैरों की ओर रेंगता हुआ आया। थुविया कार्थोरिस की ओर मुड़ी।
"यह सिर्फ एक बानथ है," उसने कहा। "हमें इससे डरने की कोई बात नहीं है।"
कार्थोरिस मुस्कुराया।
"मैं इससे नहीं डरता था," उसने उत्तर दिया, "क्योंकि मुझे भी विश्वास था कि यह केवल एक बानथ है, और मेरे पास मेरी लंबी तलवार है।"
जाव बैठ गया और अपने सामने के तमाशे को देखने लगा—पतली लड़की अपनी उंगलियों को उस विशाल जीव की भूरी अयाल में उलझा रही थी जिसे वह दिव्य मानता था, जबकि कोमल ने अपना घिनौना थूथन उसके बगल में रगड़ा।
"तो यह है तुम्हारा देवता!" थुविया हंसी।
जाव हैरान दिख रहा था। वह मुश्किल से ही जानता था कि कोमल को नाराज करने का जोखिम उठाना चाहिए या नहीं, क्योंकि अंधविश्वास की शक्ति इतनी मजबूत है कि भले ही हम जानते हों कि हम एक ढोंग की पूजा कर रहे हैं, फिर भी हम अपने नए मिले विश्वासों की वैधता को स्वीकार करने में संकोच करते हैं।
"हाँ," उसने कहा, "यह कोमल है। युगों से टारियो के दुश्मनों को उसके पेट को भरने के लिए इस गड्ढे में फेंका गया है, क्योंकि कोमल को खिलाया जाना चाहिए।"
"क्या इस कक्ष से शहर के रास्तों तक बाहर निकलने का कोई रास्ता है?" कार्थोरिस ने पूछा।
जाव ने कंधे उचकाए।
"मुझे नहीं पता," उसने उत्तर दिया। "मैं यहाँ पहले कभी नहीं आया, और न ही मैंने कभी ऐसा करने की परवाह की है।"
"आओ," थुविया ने सुझाव दिया, "चलो खोज करें। बाहर निकलने का एक रास्ता जरूर होना चाहिए।"
तीनों ने मिलकर उस दरवाजे की ओर रुख किया जिससे कोमल उस अपार्टमेंट में प्रवेश कर चुका था जिसने उनकी मृत्यु देखी होती। उसके आगे एक कम छत वाली मांद थी, जिसके दूर छोर पर एक छोटा दरवाजा था।
यह, उनकी खुशी के लिए, एक साधारण कुंडी के उठाने से खुल गया, उन्हें एक गोलाकार अखाड़े में जाने दिया, जो सीटों की पंक्तियों से घिरा हुआ था।
"यहाँ कोमल को सार्वजनिक रूप से खिलाया जाता है," जाव ने समझाया। "यदि टारियो ने हिम्मत की होती तो यह यहीं होता जहाँ हमारा भाग्य सील कर दिया गया होता; लेकिन वह तुम्हारी तेज तलवार से बहुत डरता था, लाल आदमी, और इसलिए उसने हम सभी को नीचे गड्ढे में फेंक दिया। मुझे नहीं पता था कि दोनों कक्ष कितने करीब से जुड़े हुए हैं। अब हम आसानी से रास्तों और शहर के फाटकों तक पहुँच सकते हैं। केवल धनुर्धारी ही रास्ते के अधिकार पर विवाद कर सकते हैं, और, उनका रहस्य जानने के बाद, मुझे संदेह है कि उनके पास हमें नुकसान पहुँचाने की शक्ति है।"
एक और दरवाजा सीढ़ियों की एक उड़ान की ओर ले गया जो अखाड़े के स्तर से ऊपर उठकर सीटों के माध्यम से हॉल के पीछे एक निकास की ओर जाती थी। इसके आगे एक सीधा, चौड़ा गलियारा था, जो सीधे महल से होकर बगल के बगीचों तक जाता था।
जैसे ही वे आगे बढ़े, किसी ने उन्हें रोकने की कोशिश नहीं की, शक्तिशाली कोमल लड़की के बगल में चल रहा था।
"महल के लोग कहाँ हैं—जेडडैक का दल?" कार्थोरिस ने पूछा। "यहाँ तक कि शहर की सड़कों में भी जिनसे हम होकर आए, मुझे शायद ही किसी इंसान का कोई संकेत मिला, फिर भी चारों ओर एक शक्तिशाली आबादी के प्रमाण हैं।"
जाव ने आह भरी।
"बेचारा लोथार," उसने कहा। "यह वास्तव में भूतों का शहर है। हम में से शायद ही एक हजार बचे हैं, जो कभी लाखों की संख्या में थे। हमारा महान शहर हमारी अपनी कल्पनाओं के प्राणियों द्वारा आबाद है। अपनी जरूरतों के लिए हम इन दिमाग के लोगों को मूर्त रूप देने की जहमत नहीं उठाते, फिर भी वे हमारे लिए स्पष्ट हैं।
"अभी भी मैं महान भीड़ को रास्ते पर कतार में देखता हूँ, अपने कर्तव्यों के चक्कर में इधर-उधर दौड़ते हुए। मैं बालकनियों पर महिलाओं और बच्चों को हंसते हुए देखता हूँ—इन्हें हमें मूर्त रूप देने की मनाही है; लेकिन फिर भी मैं उन्हें देखता हूँ—वे यहाँ हैं। . . . लेकिन क्यों नहीं?" उसने सोचा। "अब मुझे टारियो से डरने की जरूरत नहीं है—उसने अपना सबसे बुरा कर दिया है, और असफल रहा है। क्यों नहीं वास्तव में?"
"रुको, दोस्तों," उसने जारी रखा। "क्या तुम लोथार को उसकी पूरी महिमा में देखना चाहोगे?"
कार्थोरिस और थुविया ने अपनी सहमति में सिर हिलाया, शिष्टाचार के कारण अधिक बजाय इसके कि वे उसकी बड़बड़ाहट के महत्व को पूरी तरह से समझ सके।
जाव ने एक पल के लिए उन्हें भेदते हुए देखा, फिर, अपने हाथ की एक लहर के साथ, चिल्लाया: "देखो!"
जो नजारा उनके सामने आया वह विस्मयकारी था। जहाँ पहले सुनसान फुटपाथ और लाल घास के मैदान, उबाऊ खिड़कियां और किराएदार विहीन दरवाजे थे, वहाँ अब खुश, हंसते हुए लोगों की अनगिनत भीड़ उमड़ पड़ी थी।
"यह अतीत है," जाव ने धीमी आवाज में कहा। "वे हमें नहीं देखते—वे बस प्राचीन लोथार के पुराने मृत अतीत को जीते हैं—प्राचीन काल का मृत और बिखरा हुआ लोथार, जो थ्रॉक्सस के तट पर खड़ा था, पांच महासागरों में सबसे शक्तिशाली।
"क्या तुम उन अच्छे, खड़े पुरुषों को चौड़े रास्ते पर चलते हुए देखते हो? क्या तुम युवा लड़कियों और महिलाओं को उन पर मुस्कुराते हुए देखते हो? क्या तुम पुरुषों को प्यार और सम्मान के साथ उनका स्वागत करते हुए देखते हो? वे समुद्री नाविक हैं जो अपने जहाजों से आ रहे हैं जो शहर के किनारे के घाटों पर पड़े हैं।
"बहादुर लोग, वे—आह, लेकिन लोथार की महिमा फीकी पड़ गई है! उनके हथियार देखो। केवल वे ही हथियार रखते थे, क्योंकि वे पांच समुद्रों को पार करके अजीब जगहों पर जाते थे जहां खतरे थे। उनके जाने के साथ लोथेरियन की मार्शल भावना खत्म हो गई, जिसने, जैसे-जैसे उम्र ढलती गई, कायरों की एक दौड़ छोड़ दी।
"हम युद्ध से नफरत करते थे, और इसलिए हमने अपने युवाओं को युद्ध के तरीकों में प्रशिक्षित नहीं किया। इस प्रकार हमारी बर्बादी हुई, क्योंकि जब समुद्र सूख गए और हरी भीड़ ने हम पर अतिक्रमण किया तो हम भागने के अलावा कुछ नहीं कर सके। लेकिन हमें अपनी महिमा के दिनों के समुद्री धनुर्धारियों को याद किया—यह उन्हीं की याद है जिसे हम अपने दुश्मनों पर फेंकते हैं।"
जैसे ही जाव ने बोलना बंद किया, तस्वीर फीकी पड़ गई, और एक बार फिर, तीनों ने सुनसान रास्तों के साथ दूर के फाटकों की ओर अपना रास्ता ले लिया।
दो बार उन्होंने मांस और रक्त के लोथेरियन को देखा। उन्हें और उस विशाल बानथ को देखकर जिसे उन्होंने कोमल के रूप में पहचाना होगा, नागरिक मुड़े और भाग गए।
"वे टारियो तक हमारी उड़ान की खबर ले जाएंगे," जाव चिल्लाया, "और जल्द ही वह अपने धनुर्धारियों को हमारे पीछे भेज देगा। आइए हम आशा करें कि हमारा सिद्धांत सही है, और उनकी तीरंदाजी उनकी अवास्तविकता के प्रति जागरूक दिमाग के खिलाफ शक्तिहीन है। अन्यथा हम बर्बाद हो जाएंगे।
"समझाओ, लाल आदमी, महिला को उन सच्चाइयों को जो मैंने आपको समझाया है, ताकि वह प्रतिरक्षा के एक मजबूत प्रति-सुझाव के साथ तीरों का सामना कर सके।"
कार्थोरिस ने वैसा ही किया जैसा जाव ने उसे करने को कहा था; लेकिन वे पीछा किए जाने के किसी संकेत के बिना महान फाटकों पर पहुंच गए। यहाँ जाव ने वह तंत्र क्रियान्वित किया जिसने पहिये जैसे बड़े दरवाजे को एक तरफ घुमा दिया, और एक पल बाद तीनों, बानथ के साथ, लोथार के सामने के मैदान में बाहर निकल आए।
मुश्किल से ही उन्होंने सौ गज की दूरी तय की होगी कि उनके पीछे कई पुरुषों के चिल्लाने की आवाज आई। जैसे ही वे मुड़े, उन्होंने धनुर्धारियों की एक कंपनी को उसी गेट से मैदान पर निकलते देखा जिससे वे अभी-अभी गुजरे थे।
गेट के ऊपर की दीवार पर कई लोथेरियन थे, जिनमें से जाव ने टारियो को पहचाना। जेडडैक उनकी ओर घूरते हुए खड़ा था, स्पष्ट रूप से अपने प्रशिक्षित दिमाग की पूरी ताकत उन पर केंद्रित कर रहा था। कि वह अपने काल्पनिक प्राणियों को घातक बनाने के लिए एक सर्वोच्च प्रयास कर रहा था, स्पष्ट था।
जाव सफ़ेद पड़ गया, और कांपने लगा। निर्णायक क्षण में वह अपने विश्वास का साहस खोता हुआ प्रतीत हुआ। विशाल बानथ आगे बढ़ते धनुर्धारियों की ओर मुड़ा और गुर्राया। कार्थोरिस ने खुद को थुविया और दुश्मन के बीच खड़ा कर लिया और, उनका सामना करते हुए, उनके हमले के परिणाम की प्रतीक्षा की।
अचानक कार्थोरिस को एक प्रेरणा मिली।
"अपने खुद के धनुर्धारियों को टारियो के खिलाफ फेंक दो!" वह जाव से चिल्लाया। "चलो दो मानसिकता के बीच एक भौतिक युद्ध देखें।"
सुझाव ने लोथेरियन को प्रोत्साहित किया, और अगले ही पल तीनों विशाल धनुर्धारियों की ठोस कतारों के पीछे खड़े हो गए जो दीवारों वाले शहर से उभरती हुई आगे बढ़ने वाली कंपनी पर ताने और धमकियां फेंक रहे थे।
जाव एक नया आदमी था जिस क्षण उसकी बटालियन उसके और टारियो के बीच खड़ी हो गई। कोई लगभग कसम खा सकता था कि आदमी को विश्वास था कि उसकी अजीब सम्मोहक शक्ति के ये प्राणी असली मांस और रक्त के हैं।
कर्कश युद्ध के नारों के साथ उन्होंने टारियो के धनुर्धारियों पर हमला किया। कांटेदार तीर घने और तेज उड़े। लोग गिरे, और जमीन खून से लाल हो गई।
कार्थोरिस और थुविया को सच्चाई के ज्ञान के साथ उस सब की वास्तविकता को सुलझाने में कठिनाई हुई। उन्होंने देखा कि एक के बाद एक उतान ने गेट से बाहर मार्च किया, टारियो द्वारा पहले भेजी गई कंपनी को मजबूत करने के लिए जो उन्हें गिरफ्तार करने के लिए भेजी गई थी।
उन्होंने देखा कि जाव की ताकत तदनुसार बढ़ गई जब तक कि उनके चारों ओर लड़ते, कोसते योद्धाओं का समुद्र नहीं उमड़ पड़ा, और मैदान के चारों ओर लाशों के ढेर लग गए।
जाव और टारियो संघर्षरत धनुर्धारियों के अलावा बाकी सब कुछ भूल गए प्रतीत होते थे जो जंगल और शहर के बीच के चौड़े मैदान को भरते हुए इधर-उधर उमड़ रहे थे।
जंगल थुविया और कार्थोरिस के पीछे करीब दिखाई दे रहा था। बाद वाले ने जाव की ओर एक नजर डाली।
"चलो!" उसने लड़की से फुसफुसाया। "उन्हें अपना खाली युद्ध लड़ने दो—स्पष्ट रूप से, किसी के पास दूसरे को नुकसान पहुंचाने की शक्ति नहीं है। वे दो विवाद करने वालों की तरह हैं जो एक-दूसरे पर शब्द फेंक रहे हैं। जब वे लगे हुए हैं तो हम भी अपनी ऊर्जा उस चट्टानों के माध्यम से परे के मैदान तक रास्ता खोजने के प्रयास में लगा सकते हैं।"
जैसे ही उसने बोला, जाव, एक पल के लिए युद्ध से मुड़ते हुए, उसके शब्द पकड़ लिए। उसने लड़की को हेलियमवासी के साथ जाने के लिए आगे बढ़ते देखा। लोथेरियन की आंखों में एक चालाक नजर चमक उठी।
उस नजर के पीछे जो चीज थी वह उसके दिल में गहरी थी जब से उसने पहली बार थार्त की थुविया पर नजर डाली थी। उसने हालांकि इसे पहचाना नहीं था, जब तक कि अब वह उसके अस्तित्व से बाहर निकलने वाली नहीं थी।
उसने एक पल के लिए हेलियमवासी और लड़की पर अपना दिमाग केंद्रित किया।
कार्थोरिस ने थार्त की थुविया को फैले हुए हाथ के साथ आगे बढ़ते देखा। उसे उसके प्रति इस अचानक नरमी पर आश्चर्य हुआ, और यह भरे हुए दिल के साथ था कि उसने अपनी उंगलियों को उसकी उंगलियों पर बंद कर दिया, जैसे वे दोनों एक साथ भूले हुए लोथार से दूर, जंगलों में मुड़ गए, और दूर के पहाड़ों की ओर अपने कदम बढ़ा दिए।
जैसे ही लोथेरियन उनकी ओर मुड़ा, थुविया ने कार्थोरिस को अचानक एक नई योजना व्यक्त करते हुए सुनकर आश्चर्यचकित हो गई।
"जाव के साथ यहाँ रहो," उसने उसे कहते सुना, "जबकि मैं चट्टानों के माध्यम से रास्ता खोजने जाता हूँ।"
वह आश्चर्य और निराशा में पीछे हट गई थी, क्योंकि वह जानती थी कि ऐसा कोई कारण नहीं था कि उसे उसके साथ नहीं जाना चाहिए था। निश्चित रूप से उसे उसके साथ सुरक्षित रहना चाहिए था बजाय यहाँ अकेले लोथेरियन के साथ छोड़ दिए जाने के।
और जाव ने उन दोनों को देखा और अपनी चालाक मुस्कान के साथ मुस्कुराया।
जब कार्थोरिस जंगल के भीतर गायब हो गया, थुविया धनुर्धारियों के प्रतीत होने वाले अंतहीन संघर्षों को देखने के लिए उदासीनता से लाल घास पर बैठ गई।
लंबी दोपहर अंधेरे की ओर अपने थके हुए रास्ते पर घिसटती गई, और अभी भी काल्पनिक सेनाओं ने हमला किया और पीछे हट गईं। सूरज डूबने ही वाला था जब टारियो ने अपने सैनिकों को धीरे-धीरे शहर की ओर वापस लेना शुरू किया।
रात भर शत्रुता बंद करने की उसकी योजना स्पष्ट रूप से जाव की पूरी मंजूरी के साथ मिली, क्योंकि उसने अपनी ताकतों को व्यवस्थित उत्तनों में गठित किया और जंगल के किनारे के ठीक भीतर मार्च किया, जहाँ वे जल्द ही अपना शाम का भोजन तैयार करने में व्यस्त हो गए, और रात के लिए अपने सोने के रेशम और खाल बिछाने लगे।
थुविया मुश्किल से ही एक मुस्कान को दबा सकी क्योंकि उसने उन सूक्ष्म विवरणों को देखा जिनके साथ जाव के काल्पनिक पुरुषों ने व्यवहार के प्रत्येक छोटे विवरण पर ध्यान दिया, मानो वे वास्तविक मांस और रक्त के थे।
शिविर और शहर के बीच संतरी तैनात किए गए थे। अधिकारी इधर-उधर खड़खड़ाते हुए आदेश जारी कर रहे थे और यह सुनिश्चित कर रहे थे कि उनका ठीक से पालन किया जाए।
थुविया जाव की ओर मुड़ी।
"ऐसा क्यों है," उसने पूछा, "कि आप अपने प्राणियों के विनियमन में इतनी सावधानी बरतते हैं जबकि टारियो आप से बेहतर जानता है कि वे केवल आपके दिमाग की उपज हैं? उन्हें बस पतली हवा में घुलने क्यों नहीं देते जब तक कि आपको फिर से उनकी व्यर्थ सेवा की आवश्यकता न हो?"
"तुम उन्हें नहीं समझते," जाव ने उत्तर दिया। "जब तक वे अस्तित्व में हैं, वे वास्तविक हैं। मैं उन्हें अभी अस्तित्व में लाता हूँ, और एक तरह से उनके सामान्य कार्यों को निर्देशित करता हूँ। लेकिन उसके बाद, जब तक मैं उन्हें भंग नहीं करता, वे तुम्हारे या मेरे जितने ही वास्तविक हैं। उनके अधिकारी उन्हें आदेश देते हैं, मेरे मार्गदर्शन में। मैं जनरल हूँ—बस इतना ही। और दुश्मन पर मनोवैज्ञानिक प्रभाव बहुत अधिक है बजाय इसके कि मैं उन्हें केवल पदार्थहीन सनक के रूप में मानूं।
"फिर," लोथेरियन ने जारी रखा, "हमेशा आशा रहती है, जो हमारे साथ विश्वास से कम नहीं है, कि किसी दिन ये भौतिकीकरण वास्तविक में विलीन हो जाएंगे—कि वे बने रहेंगे, उनमें से कुछ, हमारे उनके साथियों को भंग करने के बाद, और इस प्रकार हमने अपनी मरती हुई प्रजाति को बनाए रखने के लिए एक साधन खोज लिया होगा।"
कुछ ऐसे हैं जो पहले से ही चीज को पूरा करने का दावा करते हैं। यह आम तौर पर माना जाता है कि इथरिअलिस्ट्स के पास अपनी संख्या में कुछ ऐसे हैं जो स्थायी भौतिकीकरण हैं। यहाँ तक कि यह भी कहा जाता है कि ऐसा टारियो है, लेकिन वह नहीं हो सकता, क्योंकि वह हमारे द्वारा सुझाव की पूर्ण संभावनाओं की खोज करने से पहले अस्तित्व में था।
हमारे बीच अन्य हैं जो जोर देते हैं कि हम में से कोई भी वास्तविक नहीं है। कि हम इन सभी युगों तक भौतिक भोजन और पानी के बिना अस्तित्व में नहीं रह सकते थे यदि हम स्वयं भौतिक होते। हालांकि मैं एक यथार्थवादी हूँ, मैं खुद इस विश्वास की ओर अधिक झुकता हूँ।
यह इस विश्वास पर अच्छी तरह और समझदारी से आधारित लगता है कि हमारे प्राचीन पूर्वजों ने अपने विलुप्त होने से पहले इतनी अद्भुत मानसिकता विकसित की थी कि उनके बीच के कुछ मजबूत दिमाग उनके शरीर की मृत्यु के बाद भी जीवित रहे—कि हम लंबे समय से मृत व्यक्तियों के अमर दिमाग हैं।
यह संभव प्रतीत होगा, और फिर भी जहाँ तक मेरा संबंध है, मेरे पास शारीरिक अस्तित्व के सभी गुण हैं। मैं खाता हूँ, मैं सोता हूँ"—वह रुका, लड़की पर एक अर्थपूर्ण नज़र डालते हुए—"मैं प्यार करता हूँ!"
थुविया उसके शब्दों और भावों के स्पष्ट अर्थ को समझने में गलती नहीं कर सकती थी। उसने घृणा के एक छोटे से झटके के साथ अपना मुँह फेर लिया, जो लोथारियन की नज़र से ओझल नहीं रहा।
वह उसके करीब आया और उसकी बांह पकड़ ली।
"जाव क्यों नहीं?" वह चिल्लाया। "दुनिया की सबसे प्राचीन प्रजाति के दूसरे व्यक्ति से अधिक सम्मानित और कौन हो सकता है? तुम्हारा हीलियमवासी? वह चला गया है। उसने खुद को बचाने के लिए तुम्हें तुम्हारी नियति के भरोसे छोड़ दिया है। आओ, जाव की बन जाओ!"
प्थार्थ की थुविया अपनी पूरी लंबाई में तन गई, उसका उठा हुआ कंधा उस व्यक्ति की ओर मुड़ा, उसकी गर्वित ठुड्डी ऊपर उठी हुई थी, और उसके होंठों पर एक तिरस्कारपूर्ण मरोड़ थी।
"तुम झूठ बोलते हो!" उसने शांति से कहा, "हीलियमवासी डर से जितना परिचित है, उससे कहीं कम वह विश्वासघात से परिचित है, और डर से तो वह उतना ही अनजान है जितना कि अंडे से अभी बाहर न निकला हुआ बच्चा।"
"तो वह कहाँ है?" लोथारियन ने ताना मारा। "मैं तुमसे कहता हूँ कि वह घाटी से भाग गया है। उसने तुम्हें तुम्हारी नियति के भरोसे छोड़ दिया है। लेकिन जाव यह सुनिश्चित करेगा कि वह नियति सुखद हो। कल हम मेरी विजयी सेना के नेतृत्व में लोथार लौटेंगे, और मैं जेडडैक बनूँगा और तुम मेरी संगिनी होगी। आओ!" और उसने उसे अपनी छाती से भींचने का प्रयास किया।
लड़की ने खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष किया, अपनी धातु की बांहों के कड़ों से उस व्यक्ति पर प्रहार किया। फिर भी वह उसे अपनी ओर खींचता रहा, जब तक कि दोनों अचानक एक भयानक गुर्राहट से चौंक नहीं गए जो उनके ठीक पीछे अंधेरे जंगल से गूंजी थी।
अध्याय X. कार कोमक, धनुर्धर
जैसे-जैसे कारथोरिस जंगल के माध्यम से दूर की चट्टानों की ओर बढ़ रहा था, थुविया का हाथ अभी भी उसके हाथ में मजबूती से दबा हुआ था, उसे लड़की की निरंतर चुप्पी पर थोड़ा आश्चर्य हो रहा था, फिर भी उसके ठंडे हाथ का उसके हाथ से स्पर्श इतना सुखद था कि उसे डर था कि बोलने से उस नई-नई मिली निर्भरता का जादू टूट न जाए।
वे मंद जंगल में आगे बढ़ते रहे जब तक कि मंगल ग्रह की तेजी से आती रात की परछाइयां उन पर छाने नहीं लगीं। तभी कारथोरिस अपने बगल में खड़ी लड़की से बात करने के लिए मुड़ा।
उन्हें भविष्य के लिए योजना बनानी थी। उसका विचार था कि यदि उन्हें मार्ग मिल जाए तो वे तुरंत चट्टानों के पार चले जाएं, और उसे पूरा विश्वास था कि वे अब उसके करीब हैं; लेकिन वह इस प्रस्ताव पर उसकी सहमति चाहता था।
जैसे ही उसकी नज़र उस पर पड़ी, वह उसके अजीब अलौकिक रूप को देखकर दंग रह गया। ऐसा लग रहा था कि वह अचानक किसी सपने के सूक्ष्म पदार्थ में घुल गई है, और जैसे ही वह उसे घूरता रहा, वह धीरे-धीरे उसकी नज़रों से ओझल हो गई।
एक पल के लिए वह हतप्रभ रह गया, और फिर पूरी सच्चाई अचानक उसके सामने कौंध गई। जाव ने उसे यह विश्वास दिलाया था कि थुविया उसके साथ जंगल से गुजर रही है जबकि, वास्तव में, उसने लड़की को अपने लिए रोक लिया था!
कारथोरिस भयभीत था। उसने अपनी मूर्खता के लिए खुद को कोसा, और फिर भी वह जानता था कि जिस शैतानी शक्ति का लोथारियन ने उसे भ्रमित करने के लिए उपयोग किया था, उसने किसी को भी धोखा दिया होता।
जैसे ही उसे सच्चाई का एहसास हुआ, उसने लोथार की ओर अपने कदम वापस मोड़ने शुरू कर दिए, लेकिन अब वह दौड़ते हुए आगे बढ़ रहा था, अपने पिता से विरासत में मिली पृथ्वी की मांसपेशियों ने उसे गिरे हुए पत्तों और घनी घास की नरम कालीन पर तेजी से आगे बढ़ाया।
थुरिया का चमकदार प्रकाश लोथार के दीवार वाले शहर के सामने के मैदान को भर रहा था जब कारथोरिस उस महान द्वार के सामने जंगल से बाहर निकला, जिसने दिन में पहले भगोड़ों को शहर से बाहर निकलने का रास्ता दिया था।
पहले तो उसे ऐसा कोई संकेत नहीं मिला कि उसके अलावा वहां कोई और है। मैदान वीरान था। विशाल पेड़ों की लटकती हरियाली के नीचे अब कोई असंख्य धनुर्धर डेरा नहीं डाले हुए था। प्रताड़ित मृतकों के खूनी ढेर अब लाल घास की सुंदरता को खराब नहीं कर रहे थे। चारों ओर सन्नाटा था। चारों ओर शांति थी।
हीलियमवासी, जंगल के किनारे पर शायद ही रुका हो, मैदान के पार शहर की ओर बढ़ा, जब उसने अचानक अपने पैरों के पास घास में एक सिमटा हुआ आकार देखा।
यह एक पुरुष का शरीर था, जो औंधे मुंह पड़ा था। कारथोरिस ने आकृति को पीठ के बल पलटा। यह जाव था, लेकिन ऐसा क्षत-विक्षत कि पहचानना भी मुश्किल था।
राजकुमार यह देखने के लिए नीचे झुका कि क्या जीवन की कोई चिंगारी शेष है, और जैसे ही उसने ऐसा किया, पलकें उठीं और सुस्त, पीड़ा भरी आँखें उसकी ओर ऊपर उठीं।
"प्थार्थ की राजकुमारी!" कारथोरिस चिल्लाया। "वह कहाँ है? मुझे जवाब दो, इंसान, वरना मैं उस काम को पूरा कर दूँगा जिसे किसी और ने इतनी अच्छी तरह शुरू किया है।"
"कोमल," जाव बुदबुदाया। "उसने मुझ पर छलांग लगाई... और यदि लड़की न होती तो वह मुझे खा जाता। फिर वे दोनों जंगल में चले गए—वह लड़की और विशाल बैंथ... उसकी उंगलियां उसके भूरे अयाल में उलझी हुई थीं।"
"वे किस रास्ते गए?" कारथोरिस ने पूछा।
"वहाँ," जाव ने धीमे स्वर में उत्तर दिया, "चट्टानों के बीच के रास्ते की ओर।"
हीलियम का राजकुमार और अधिक सुनने के लिए नहीं रुका, बल्कि अपने पैरों पर उछलकर, जंगल में वापस दौड़ पड़ा।
भोर हो गई थी जब वह उस अंधेरी सुरंग के मुहाने पर पहुँचा जो उसे रहस्यमयी यादों और अजीब सम्मोहक प्रभावों और खतरों की इस घाटी के पार दूसरी दुनिया में ले जाएगी।
लंबे, अंधेरे रास्तों के भीतर उसे किसी दुर्घटना या बाधा का सामना नहीं करना पड़ा, और अंततः वह पहाड़ों के पार दिन के उजाले में आ गया, और टोरक्वासियन के डोमेन के दक्षिणी किनारे से बहुत दूर नहीं, अधिक से अधिक एक सौ पचास हाड की दूरी पर।
टोरक्वास की सीमा से आनथोर शहर तक की दूरी लगभग दो सौ हाड है, इसलिए हीलियमवासी के सामने आनथोर और उसके बीच डेढ़ सौ पृथ्वी मील से अधिक की यात्रा थी।
वह कम से कम एक अनुमान लगा सकता था कि थुविया आनथोर की ओर ही उड़ेगी। वहां सबसे निकटतम जल स्रोत था, और वहां किसी दिन उसके पिता के साम्राज्य से एक बचाव दल की उम्मीद की जा सकती थी; क्योंकि कारथोरिस थुवन दिहन को इतना अच्छी तरह जानता था कि उसे पता था कि वह अपनी बेटी के अपहरण की सच्चाई का पता लगाने और उसके ठिकाने के बारे में जो कुछ भी पता चल सके, उसे जानने तक कोई कसर नहीं छोड़ेगा।
वह निश्चित रूप से समझ गया था कि जिस चाल ने उस पर संदेह डाला था, वह सच्चाई की खोज में बहुत देरी करेगी, लेकिन उसे बहुत कम अंदाजा था कि दुसार के अस्टोक की दुष्टता के परिणाम पहले ही कितने विशाल हो गए हैं।
जैसे ही वह रास्ते से बाहर निकला और आनथोर की दिशा में पहाड़ियों के पार देखा, प्थार्थ का एक युद्ध बेड़ा धीरे-धीरे हीलियम के जुड़वां शहरों की ओर अपनी भव्य यात्रा कर रहा था, जबकि दूर काओल से एक और शक्तिशाली आर्मडा अपने सहयोगी के साथ सेना में शामिल होने के लिए दौड़ रहा था।
उसे नहीं पता था कि उसके खिलाफ परिस्थितिजन्य सबूतों के कारण उसके अपने लोगों ने भी यह संदेह करना शुरू कर दिया था कि उसने प्थार्थियन राजकुमारी को चुरा लिया है।
उसे उन हदों का पता नहीं था जहाँ तक दुसारियन पूर्वी गोलार्ध की तीन महान शक्तियों—हीलियम, प्थार्थ और काओल—के बीच मौजूद दोस्ती और गठबंधन को तोड़ने के लिए गए थे।
कैसे दुसारियन दूतों ने तीनों महान राष्ट्रों के विदेश कार्यालयों में महत्वपूर्ण पदों पर नौकरी पाई थी, और कैसे, इन लोगों के माध्यम से, एक जेडडैक से दूसरे जेडडैक तक के संदेशों को बदल दिया गया और बिगाड़ दिया गया, जब तक कि तीनों शासकों और पूर्व मित्रों का धैर्य और गर्व इन जाली कागजों में निहित अपमानों को और सहन नहीं कर सका—इनमें से कुछ भी वह नहीं जानता था।
और न ही उसे पता था कि कैसे अंतिम क्षण तक मंगल के सेनापति जॉन कार्टर ने हीलियम के जेडडैक को प्थार्थ या काओल के खिलाफ युद्ध की घोषणा करने की अनुमति नहीं दी थी, क्योंकि उसे अपने बेटे पर पूर्ण विश्वास था, और यह कि अंततः सब कुछ संतोषजनक ढंग से स्पष्ट हो जाएगा।
और अब दो बड़े बेड़े हीलियम पर आगे बढ़ रहे थे, जबकि टार्डोस मॉर्स के दरबार में दुसारियन जासूसों ने यह सुनिश्चित किया कि जुड़वां शहर अपने खतरे से अनजान रहें।
थुवन दिहन द्वारा युद्ध की घोषणा कर दी गई थी, लेकिन जिस दूत को उद्घोषणा के साथ भेजा गया था, वह एक दुसारियन था जिसने यह सुनिश्चित किया था कि शत्रु बेड़े के आने की चेतावनी की कोई भी खबर जुड़वां शहरों तक न पहुँचे।
कई दिनों से हीलियम और उसके दो सबसे शक्तिशाली पड़ोसियों के बीच राजनयिक संबंध टूट चुके थे, और मंत्रियों के प्रस्थान के साथ ही विवादित पक्षों के बीच वायरलेस संचार पूरी तरह से बंद हो गया था, जैसा कि बारसूम पर अक्सर होता है।
लेकिन इन सबसे कारथोरिस अनजान था। फिलहाल उसे केवल प्थार्थ की थुविया को खोजने में दिलचस्पी थी। विशाल बैंथ के निशान के बगल में उसके निशान सुरंग तक स्पष्ट थे, और एक बार फिर दक्षिण की ओर पहाड़ियों में जाते हुए दिखाई दे रहे थे।
जैसे ही उसने मृत समुद्री तल की ओर तेजी से पीछा किया, जहाँ उसे पता था कि उसे लचीली गेरू वनस्पति में निशान खो देने होंगे, वह अचानक उत्तर-पूर्व से अपनी ओर आते एक नग्न व्यक्ति को देखकर हैरान रह गया।
जैसे ही वह व्यक्ति करीब आया, कारथोरिस उसके आने का इंतजार करने के लिए रुक गया। वह जानता था कि आदमी निहत्था है, और वह स्पष्ट रूप से एक लोथारियन था, क्योंकि उसकी त्वचा सफेद थी और उसके बाल तांबे जैसे थे।
वह बिना किसी डर के हीलियमवासी के पास पहुँचा, और जब वह बिल्कुल करीब आ गया तो उसने अभिवादन के लिए बारसूमियन "काओर" चिल्लाया।
"तुम कौन हो?" कारथोरिस ने पूछा।
"मैं कार कोमक हूँ, धनुर्धरों का ओडवार," दूसरे ने उत्तर दिया। "मेरे साथ एक अजीब बात हुई है। युगों से टारियो मुझे अस्तित्व में लाता रहा है क्योंकि उसे अपने दिमाग की सेना की सेवाओं की आवश्यकता होती थी। सभी धनुर्धरों में से कार कोमक ही वह व्यक्ति रहा है जिसे सबसे अधिक बार भौतिक रूप दिया गया है।
"लंबे समय से टारियो मेरे स्थायी भौतिकीकरण पर अपने दिमाग को केंद्रित कर रहा था। उसके लिए यह एक जुनून रहा है कि किसी दिन यह काम पूरा हो सके और लोथार का भविष्य सुरक्षित हो सके। उसका दावा था कि पदार्थ अस्तित्वहीन है सिवाय मनुष्य की कल्पना के—कि सब कुछ मानसिक है, और इसलिए उसका मानना था कि अपने सुझाव पर जोर देकर वह अंततः मुझे सभी जीवों के दिमाग में एक स्थायी सुझाव बना सकता है।
"कल वह सफल हो गया, लेकिन ऐसे समय में! यह सब उसे बिना बताए हुआ होगा, जैसा कि यह मुझे मेरे बिना जानकारी के आया, जब, अपने चिल्लाते हुए धनुर्धरों के गिरोह के साथ, मैंने भागते हुए टोरक्वासियनों का उनकी गेरू मैदानों तक पीछा किया।
"जैसे ही अंधेरा छा गया और हमारे फिर से हवा में गायब होने का समय आया, मैंने अचानक खुद को उस महान मैदान के किनारे अकेला पाया जो सामने की पहाड़ियों की तलहटी में स्थित है।
"मेरे आदमी उस शून्यता में वापस चले गए थे जहाँ से वे निकले थे, लेकिन मैं रह गया—नग्न और निहत्था।
"पहले तो मैं समझ नहीं पाया, लेकिन अंत में मुझे एहसास हुआ कि क्या हुआ था। टारियो के लंबे सुझाव अंततः प्रबल हो गए थे, और कार कोमक पुरुषों की दुनिया में एक वास्तविकता बन गया था; लेकिन मेरे हथियार और मेरा कवच मेरे साथियों के साथ फीके पड़ गए थे, मुझे लोथार से दूर एक शत्रुतापूर्ण देश में नग्न और निहत्था छोड़ गए थे।"
"क्या तुम लोथार लौटना चाहते हो?" कारथोरिस ने पूछा।
"नहीं!" कार कोमक ने जल्दी से उत्तर दिया। "मुझे टारियो के लिए कोई प्यार नहीं है। उसके दिमाग का प्राणी होने के नाते, मैं उसे बहुत अच्छी तरह जानता हूँ। वह क्रूर और अत्याचारी है—एक ऐसा स्वामी जिसकी सेवा करने की मेरी कोई इच्छा नहीं है। अब जब वह मेरे स्थायी भौतिकीकरण को पूरा करने में सफल हो गया है, तो वह असहनीय हो जाएगा, और वह तब तक आगे बढ़ेगा जब तक कि वह लोथार को अपने प्राणियों से भर नहीं देता। मुझे आश्चर्य है कि क्या वह लोथार की दासी के साथ भी इतना ही सफल रहा है।"
"मुझे लगा वहाँ कोई महिला नहीं है," कारथोरिस ने कहा।
"टारियो के महल में एक छिपे हुए अपार्टमेंट में," कार कोमक ने उत्तर दिया, "जेडडैक ने एक खूबसूरत लड़की का सुझाव बनाए रखा है, इस उम्मीद में कि किसी दिन वह स्थायी हो जाएगी। मैंने उसे वहां देखा है। वह अद्भुत है! लेकिन उसके खातिर मुझे उम्मीद है कि टारियो मेरे साथ जितना सफल हुआ है, उसके साथ उतना सफल न हो।
"अब, लाल आदमी, मैंने तुम्हें अपने बारे में बता दिया है—तुम्हारा क्या?"
कारथोरिस को धनुर्धर का चेहरा और व्यवहार पसंद आया। जब वह भारी हथियारों से लैस हीलियमवासी के पास पहुँचा था तो उसके चेहरे पर संदेह या डर का कोई संकेत नहीं था, और उसने सीधे और मुद्दे की बात की थी।
इसलिए हीलियम के राजकुमार ने लोथार के धनुर्धर को बताया कि वह कौन है और कौन सा रोमांच उसे इस दूर देश में लाया है।
"अच्छा!" दूसरे ने कहा, जब वह अपनी बात पूरी कर चुका। "कार कोमक तुम्हारे साथ चलेगा। हम एक साथ प्थार्थ की राजकुमारी को खोजेंगे और तुम्हारे साथ कार कोमक पुरुषों की दुनिया में वापस लौटेगा—एक ऐसी दुनिया जिसे वह बहुत पहले के अतीत में जानता था जब महान लोथार के जहाज गुस्से भरे थ्रोक्सस को चीरते थे, और दहाड़ती लहरें इन सूखी और नीरस पहाड़ियों की बाधा से टकराती थीं।"
"तुम्हारा क्या मतलब है?" कारथोरिस ने पूछा। "क्या वास्तव में तुम्हारा पहले कोई वास्तविक अस्तित्व था?"
"निश्चित रूप से," कार कोमक ने उत्तर दिया। "मेरे दिनों में मैंने लोथार के बेड़ों की कमान संभाली थी—उन सभी बेड़ों में सबसे शक्तिशाली जो पांच खारे समुद्रों में चलते थे।
"बारसूम पर जहाँ भी लोग रहते थे, वहां कार कोमक का नाम जाना और सम्मानित किया जाता था। उन दूर के दिनों में जमीनी प्रजातियां शांतिपूर्ण थीं—केवल समुद्री यात्री ही योद्धा थे; लेकिन अब अतीत की महिमा फीकी पड़ गई है, और न ही मैंने तुमसे मिलने तक सोचा था कि बारसूम पर हमारे अपने सांचे का कोई एक भी व्यक्ति बचा है जो जीता, प्यार करता और लड़ता था जैसा कि मेरे समय के प्राचीन समुद्री यात्री करते थे।
"आह, लेकिन फिर से पुरुषों को देखना अच्छा लगेगा—असली पुरुष! मुझे अपने दिनों के जमींदारों के लिए कभी ज्यादा सम्मान नहीं था। वे अपने दीवार वाले शहरों में रहते थे, अपना समय खेल में बर्बाद करते थे, अपनी सुरक्षा के लिए पूरी तरह से समुद्री दौड़ पर निर्भर रहते थे। और जो गरीब जीव बचे हैं, लोथार के टारियो और जाव, वे तो अपने प्राचीन पूर्वजों से भी बदतर हैं।"
कारथोरिस थोड़ा संशय में था कि क्या अजनबी को खुद से जुड़ने की अनुमति देना बुद्धिमानी है। हमेशा यह संभावना थी कि वह केवल किसी सम्मोहक विश्वासघात का सार था जिसे टारियो या जाव हीलियमवासी पर डालने का प्रयास कर रहे थे; और फिर भी, धनुर्धर का व्यवहार और शब्द इतने सच्चे थे, और वह एक योद्धा की तरह इतना अधिक लग रहा था, कि कारथोरिस उसे संदेह करने की हिम्मत नहीं जुटा सका।
मामले का परिणाम यह हुआ कि उसने नग्न ओडवार को अपने साथ आने की अनुमति दे दी, और दोनों ने थुविया और कोमल के निशान पर चलना शुरू कर दिया।
निशान गेरू समुद्री तल की ओर ले गए। वहां वह गायब हो गया, जैसा कि कारथोरिस जानता था कि होगा; लेकिन जहाँ वह मैदान में प्रवेश किया, उसकी दिशा आनथोर की ओर थी और इसलिए आनथोर की ओर ही दोनों ने अपना रुख कर लिया।
यह एक लंबी और थकाऊ यात्रा थी, जो कई खतरों से भरी थी। धनुर्धर कारथोरिस द्वारा निर्धारित गति से यात्रा नहीं कर सकता था, जिसकी मांसपेशियां उसे छोटे ग्रह की सतह पर बहुत तेजी से ले जाती थीं, जिसका गुरुत्वाकर्षण पृथ्वी की तुलना में बहुत कम रोकने वाली शक्ति डालता है। पचास मील प्रति दिन एक बारसूमियन के लिए एक उचित औसत है, लेकिन जॉन कार्टर का बेटा आसानी से सौ या उससे अधिक मील तय कर सकता था यदि उसने अपने नए मिले साथी को छोड़ना चाहा होता।
पूरे रास्ते में उन्हें टोरक्वासियनों के घूमने वाले गिरोहों द्वारा खोजे जाने का लगातार खतरा था, और यह विशेष रूप से तब सच था जब वे टोरक्वास की सीमा तक नहीं पहुँचे थे।
हालाँकि, सौभाग्य उनके साथ था, और यद्यपि उन्होंने जंगली हरे लोगों की दो टुकड़ियों को देखा, वे स्वयं नहीं देखे गए।
और इस प्रकार, तीसरे दिन की सुबह, वे दूर के आनथोर के चमकते गुंबदों को देखने के लिए आ गए। पूरी यात्रा के दौरान कारथोरिस ने थुविया और विशाल बैंथ की तलाश में अपनी आँखें हमेशा आगे टिकाए रखी थीं; लेकिन अब तक उसने ऐसा कुछ नहीं देखा था जिससे उसे उम्मीद मिले।
आज सुबह, बहुत आगे, अपने और आनथोर के बीच आधे रास्ते में, पुरुषों ने दो नन्ही आकृतियों को शहर की ओर बढ़ते देखा। एक पल के लिए उन्होंने उन्हें ध्यान से देखा। फिर कारथोरिस, आश्वस्त होकर, तेजी से आगे बढ़ा, कार कोमक जितनी तेजी से हो सके उसके पीछे दौड़ा।
हीलियमवासी ने लड़की का ध्यान खींचने के लिए चिल्लाया, और जल्द ही उसे उसे मुड़ते और अपनी ओर देखते हुए देखने का इनाम मिला। उसके बगल में विशाल बैंथ कान खड़े करके खड़ा था, जो आने वाले आदमी को देख रहा था।
प्थार्थ की थुविया ने अभी तक कारथोरिस को नहीं पहचाना होगा, हालांकि उसे विश्वास हो गया होगा कि यह वही है, क्योंकि वह बिना किसी डर के वहां उसका इंतजार कर रही थी।
जल्द ही उसने उसे अपने से परे, उत्तर-पश्चिम की ओर इशारा करते देखा। अपनी गति को कम किए बिना, उसने अपनी आँखें उस दिशा में मोड़ी जिसकी उसने ओर इशारा किया था।
मोटी वनस्पति के ऊपर चुपचाप दौड़ते हुए, आधे मील के पीछे, दो दर्जन भयंकर हरे योद्धा आ रहे थे, जो अपने शक्तिशाली थोअट्स पर उस पर हमला कर रहे थे।
उनके दाईं ओर कार कोमक था, नग्न और निहत्था, फिर भी कारथोरिस की ओर वीरता से दौड़ रहा था और चेतावनी चिल्ला रहा था जैसे कि उसने भी अभी-अभी उस शांत, खतरनाक कंपनी को खोजा है जो झुके हुए भालों और तैयार लंबी तलवारों के साथ इतनी तेजी से आगे बढ़ रही थी।
कारथोरिस लोथारियन पर चिल्लाया, उसे वापस चेतावनी दी, क्योंकि वह जानता था कि वह क्रूर और अथक आदिवासियों के रास्ते में खुद को, पूरी तरह निहत्था रखकर, बेकार ही अपनी जान जोखिम में डाल रहा है।
लेकिन कार कोमक कभी हिचकिचाया नहीं। अपने नए दोस्त को प्रोत्साहन के चिल्लाहट के साथ, वह हीलियम के राजकुमार की ओर बढ़ा। इस साहस और आत्म-बलिदान के प्रदर्शन के जवाब में लाल आदमी का दिल उछल पड़ा। उसे अब पछतावा हुआ कि उसने कार कोमक को अपनी तलवारों में से एक देने के बारे में नहीं सोचा था; लेकिन ऐसा करने का प्रयास करना बहुत देर हो चुकी थी, क्योंकि यदि वह लोथारियन के उसे पकड़ने का इंतजार करता या उससे मिलने के लिए वापस जाता, तो टोरक्वासियन उससे पहले ही प्थार्थ की थुविया तक पहुँच जाते।
भले ही ऐसा था, यह कहना मुश्किल था कि पहले उसके पास कौन आएगा।
उसने फिर से अपना चेहरा उसकी दिशा में मोड़ा, और अब, आनथोर की ओर से, उसने एक नई ताकत को उनकी ओर आते देखा—दो मध्यम आकार के युद्धपोत—और जिस दूरी पर वे अभी भी उससे थे, वहां भी उसने उनके धनुष पर दुसार के निशान को पहचान लिया।
अब, वास्तव में, प्थार्थ की थुविया के लिए बहुत कम उम्मीद लग रही थी। टोरक्वास के गिरोहों के जंगली योद्धाओं के एक दिशा से उस पर हमला करने के साथ, और दुसार के राजकुमार अस्टोक के प्राणियों के रूप में कम निर्दयी दुश्मन दूसरी तरफ से उस पर टूट पड़ रहे थे, जबकि उसे बचाने के लिए केवल एक बैंथ, एक लाल योद्धा, और एक निहत्था धनुर्धर पास थे, उसकी दुर्दशा बिल्कुल निराशाजनक थी और उसका कारण लड़े जाने से पहले ही हार गया था।
जैसे ही थुविया ने कारथोरिस को करीब आते देखा, उसे जिम्मेदारी और डर से पूरी तरह मुक्ति का वही अकथनीय अहसास हुआ जो उसने एक पूर्व अवसर पर महसूस किया था। न ही वह इसका हिसाब लगा सकी जबकि उसका दिमाग अभी भी उसके दिल को यह समझाने की कोशिश कर रहा था कि हीलियम के राजकुमार ने उसके पिता के दरबार से उसके अपहरण में भूमिका निभाई थी। वह केवल इतना जानती थी कि जब वह उसके बगल में होता था तो उसे खुशी होती थी, और उसके साथ वहां सब कुछ संभव लगता था—यहां तक कि उसकी वर्तमान स्थिति से बचने जैसी असंभव चीजें भी।
अब वह उसके सामने हांफते हुए रुक गया था। उसके चेहरे पर प्रोत्साहन की एक बहादुर मुस्कान थी।
"साहस, मेरी राजकुमारी," उसने फुसफुसाया।
लड़की की यादों में वह अवसर चमक उठा जिस पर उसने उन शब्दों का उपयोग किया था—लोथार के टारियो के सिंहासन-कक्ष में जब वे एक अज्ञात नियति की ओर डूबते हुए संगमरमर के फर्श से नीचे खिसकने लगे थे।
तब उसने उस परिचित संबोधन के उपयोग के लिए उसे नहीं कोसा था, न ही उसने अब उसे कोसा, हालांकि वह किसी और से वादा कर चुकी थी। उसे खुद पर आश्चर्य हुआ—अपनी तुच्छता पर शर्मिंदा होते हुए; क्योंकि बारसूम पर एक महिला के लिए अपने पति या मंगेतर के अलावा किसी और से उन दो शब्दों को सुनना शर्मनाक बात है।
कारथोरिस ने उसकी शर्मिंदगी को देखा, और एक पल में उसे अपने शब्दों पर पछतावा हुआ। हरे योद्धाओं के उन पर आने से पहले केवल एक क्षण था।
"मुझे माफ करो!" आदमी ने धीमी आवाज में कहा। "मेरे महान प्यार को मेरा बहाना बनने दो—वह, और यह विश्वास कि मेरे पास जीवन का केवल एक क्षण और बचा है," और शब्दों के साथ वह हरे योद्धाओं में सबसे आगे वाले का सामना करने के लिए मुड़ गया।
वह व्यक्ति झुके हुए भाले के साथ हमला कर रहा था, लेकिन कारथोरिस एक तरफ कूद गया, और जैसे ही विशाल थोअट और उसका सवार उसके पास से बिना नुकसान पहुँचाए गुजरा, उसने अपनी लंबी तलवार को एक शक्तिशाली कट में घुमाया जिसने हरे शव को दो टुकड़ों में विभाजित कर दिया।
उसी क्षण कार कोमक नंगे हाथों से विशाल सवारों में से एक की टांग पर झपटा; गिरोह के बाकी लोग करीबी मुकाबले के लिए अंदर आए, अपनी पसंदीदा लंबी तलवारों का उपयोग करने के लिए उतर गए; दुसारियन फ्लायर्स गेरू-रंग के समुद्री तल की नरम कालीन को छुआ, अपनी आंतों से पचास लड़ाकू पुरुषों को बाहर निकाला; और काटने, तलवार चलाने वाले तलवारों के भंवर समुद्र में कोमल, विशाल बैंथ कूद पड़ा।
अध्याय XI. हरे लोग और सफेद वानर
एक टोरक्वासियन तलवार ने कारथोरिस के माथे पर एक तिरछा प्रहार किया। होश खोने से पहले उसे अपनी गर्दन के चारों ओर नरम बाहों और उसके करीब गर्म होंठों का एक क्षणिक दृश्य दिखाई दिया।
वह वहां कितनी देर बेहोश पड़ा रहा, वह नहीं बता सकता था; लेकिन जब उसने फिर से अपनी आँखें खोलीं, तो वह अकेला था, सिवाय मृत हरे लोगों और दुसारियनों के शवों के, और एक विशाल बैंथ का शव जो उसके अपने शरीर पर आधा पड़ा था।
थुविया जा चुकी थी, और मृतकों में कर कोमाक का शव भी नहीं था।
रक्त की हानि से कमजोर, कारथोरिस धीरे-धीरे आनथोर की ओर बढ़ा, और अंधेरा होने तक उसकी बाहरी सीमाओं तक पहुँच गया।
उसे किसी भी अन्य चीज़ से अधिक पानी की आवश्यकता थी, इसलिए वह एक चौड़ी सड़क पर बड़े केंद्रीय प्लाज़ा की ओर बढ़ता गया, जहाँ उसे पता था कि प्राचीन जेद्दाक के विशाल महल के सामने बनी एक अर्ध-खंडहर इमारत में यह बहुमूल्य तरल पदार्थ मिल सकता है।
घटनाओं के उस अजीब क्रम से हतोत्साहित और निराश होकर, जो पीथर्थ की राजकुमारी की सेवा करने के उसके हर प्रयास को विफल करने के लिए पूर्व-निर्धारित प्रतीत होता था, उसने अपने आसपास के वातावरण पर बहुत कम या बिल्कुल ध्यान नहीं दिया। वह सुनसान शहर से इस तरह गुज़रा मानो उन रहस्यमयी इमारतों की काली परछाइयों में कोई विशाल सफेद वानर घात लगाए न बैठा हो, जो चौड़ी सड़कों और विशाल प्लाज़ा के दोनों ओर स्थित थीं।
लेकिन अगर कारथोरिस अपने आसपास के माहौल के प्रति लापरवाह था, तो प्लाज़ा में उसके प्रवेश को देखने वाली अन्य आँखें नहीं थीं। उन्होंने उस संगमरमर की इमारत की ओर उसके धीमे कदमों का पीछा किया, जिसमें वह छोटा, आधा ढका हुआ झरना था, जिसका पानी केवल उस पर जमी लाल रेत में गहरा गड्ढा खोदकर ही प्राप्त किया जा सकता था।
और जैसे ही हीलियमवासी उस छोटी इमारत में दाखिल हुआ, महल के दरवाज़े से एक दर्जन शक्तिशाली, विचित्र आकृतियाँ निकलीं और प्लाज़ा पार करके बिना किसी आहट के उसकी ओर तेजी से बढ़ीं।
कारथोरिस आधे घंटे तक इमारत के भीतर रहा, पानी के लिए खुदाई करता रहा और अपनी मेहनत के फल स्वरूप वे कुछ बेहद आवश्यक बूंदें प्राप्त कीं। फिर वह उठा और धीरे से उस संरचना से बाहर निकला। उसने अभी चौखट के बाहर कदम ही रखा था कि बारह तोरकवासियन योद्धाओं ने उस पर हमला कर दिया।
तब लंबी तलवार निकालने का समय नहीं था; लेकिन उसके हार्नेस से उसकी लंबी, पतली खंजर बिजली की गति से बाहर निकली, और जैसे ही वह उनके नीचे गिरा, उस तेज नोक के वार से एक से अधिक हरे दिलों की धड़कनें बंद हो गईं।
फिर उन्होंने उसे काबू में कर लिया और उसके हथियार छीन लिए; लेकिन प्लाज़ा पार करने वाले बारह योद्धाओं में से केवल नौ ही अपने शिकार के साथ वापस लौटे।
वे अपने कैदी को जबरदस्ती महल की कालकोठरी में ले गए, जहाँ घोर अंधेरे में उन्होंने उसे दीवार की ठोस चिनाई से जंग लगी कड़ियों के साथ जंजीर में बांध दिया।
"कल थार बैन तुमसे बात करेगा," उन्होंने कहा। "अभी वह सो रहा है। लेकिन जब उसे पता चलेगा कि कौन हमारे बीच भटक रहा है, तो उसे बहुत खुशी होगी—और हॉर्टन गुर को भी बहुत खुशी होगी जब थार बैन उस पागल मूर्ख को उसके सामने घसीटकर लाएगा, जिसने महान जेद्दाक को अपनी तलवार से चुभाने का साहस किया।"
फिर वे उसे सन्नाटे और अंधेरे में छोड़ गए।
ऐसा लगा जैसे घंटों तक कारथोरिस अपनी जेल के पत्थर के फर्श पर उकड़ू बैठा रहा, उसकी पीठ उस दीवार के सहारे थी जिसमें वह भारी आई-बोल्ट लगा था जिसने उसे बांधने वाली जंजीर को थाम रखा था।
तभी, उसके सामने के रहस्यमय कालेपन से, उसे पत्थर पर सावधानी से चलते हुए नंगे पैरों की आवाज़ सुनाई दी—जो उस स्थान के करीब और करीब आ रहे थे जहाँ वह निहत्था और असहाय पड़ा था।
मिनट बीत गए—वे मिनट जो घंटों जैसे लग रहे थे—जिस दौरान सन्नाटे के दौर के बाद नंगे पैरों के उस अजीब घिसटने की आवाज़ दोहराई जाती रही जो दबे पाँव उसकी ओर बढ़ रहे थे।
अंत में उसने खाली अंधेरे के पार बिना जूते के तलवों की अचानक दौड़ सुनी, और थोड़ी दूरी पर एक संघर्ष की आवाज़, भारी साँसें, और एक बार कुछ ऐसा जिसे उसने महान बाधाओं से लड़ रहे एक आदमी की बुदबुदाई हुई बद्दुआ समझा। फिर जंजीर की खनक और एक टूटी हुई कड़ी के पत्थर से टकराने जैसी आवाज़ आई।
फिर सन्नाटा छा गया। लेकिन केवल एक पल के लिए। अब उसने एक बार फिर कोमल पैरों को अपनी ओर आते सुना। उसे लगा कि वह अंधेरे के पार उसे भयावह रूप से घूरते हुए दुष्ट आँखों को देख पा रहा है। वह जानता था कि वह शक्तिशाली फेफड़ों की भारी साँसें सुन सकता है।
फिर कई पैरों की उसकी ओर दौड़ने की आवाज़ आई, और वे उस पर टूट पड़े।
मानव जैसी उंगलियों वाले हाथों ने उसके गले, बाहों और पैरों को जकड़ लिया। बालों से ढके शरीर उसकी अपनी चिकनी त्वचा के खिलाफ जोर लगा रहे थे और संघर्ष कर रहे थे, जबकि वह प्राचीन आनथोर की कालकोठरी के अंधेरे में इन भयानक दुश्मनों के खिलाफ गंभीर सन्नाटे में लड़ रहा था।
हीलियम का कारथोरिस किसी विशाल देवता की तरह गठीले बदन का था, फिर भी कालकोठरी की उस घोर रात के इन अनदेखे प्राणियों की पकड़ में वह एक कमजोर महिला की तरह असहाय था।
फिर भी वह लड़ता रहा, विशाल, बालों वाले सीनों पर निरर्थक प्रहार करता रहा जिन्हें वह देख नहीं सकता था; अपनी उंगलियों के नीचे मोटे, दबे हुए गले महसूस कर रहा था; अपने गालों पर लार का टपकना, और अपनी नाक में गर्म, बदबूदार साँसें महसूस कर रहा था।
दांत, शक्तिशाली दांत भी, उसे पता था कि करीब थे, और वे उसकी त्वचा में क्यों नहीं धंसे, यह वह नहीं समझ सका।
अंत में उसे अपने विरोधियों के उस भारी जंजीर पर आगे-पीछे होने का आभास हुआ जिसने उसे जकड़ रखा था, और जल्द ही वही आवाज़ आई जो उसने हमले से कुछ समय पहले अपने से थोड़ी दूरी पर सुनी थी—उसकी जंजीर टूट गई थी और टूटा हुआ सिरा पत्थर की दीवार से जा टकराया था।
अब उसे दोनों तरफ से पकड़ लिया गया और अंधेरे गलियारों के माध्यम से तेजी से घसीटा गया—किस नियति की ओर, इसका वह अंदाजा भी नहीं लगा सकता था।
शुरुआत में उसने सोचा था कि उसके दुश्मन तोरकवास जनजाति के हो सकते हैं, लेकिन उनके बालों वाले शरीर ने उस विश्वास को गलत साबित कर दिया। अब वह आखिरकार उनकी पहचान के बारे में पूरी तरह आश्वस्त था, हालाँकि उसने यह नहीं सोचा कि उन्होंने उसे तुरंत मार कर खा क्यों नहीं लिया।
बर्सूम के सभी शहरों, आधुनिक और प्राचीन, की एक विशिष्ट विशेषता वाले भूमिगत मार्गों के माध्यम से आधे घंटे या उससे अधिक की तेज़ दौड़ के बाद, उसके अपहरणकर्ता अचानक एक आँगन की चाँदनी में निकले, जो केंद्रीय प्लाज़ा से काफी दूर था।
कारथोरिस ने तुरंत देख लिया कि वह बर्सूम के विशाल सफेद वानरों की एक जनजाति के कब्जे में है। पहचान के बारे में उसे पहले जो भी संदेह था, वह उनके सीनों पर बालों के कारण था, क्योंकि सफेद वानर पूरी तरह से बालों से रहित होते हैं, सिवाय उनके सिर पर खड़े बालों के गुच्छे के।
अब उसे उस चीज़ का कारण समझ में आया जिसने उसे धोखा दिया था—उनमें से प्रत्येक की छाती पर बालों वाली खाल की पट्टियाँ थीं, आमतौर पर बान्थ की, जो हरे योद्धाओं के हार्नेस की नकल थी, जो अक्सर उनके उजाड़ शहर में डेरा डालते थे।
कारथोरिस ने वानरों की ऐसी जनजातियों के अस्तित्व के बारे में पढ़ा था जो धीरे-धीरे उच्च स्तर की बुद्धिमत्ता की ओर बढ़ रही थीं। उसे एहसास हुआ कि वह उन्हीं के हाथों में पड़ गया था; लेकिन—उनके पास उसके लिए क्या इरादे थे?
जैसे ही उसने आँगन के चारों ओर देखा, उसने पचास से अधिक उन भयानक जानवरों को अपने कूल्हों के बल बैठे देखा, और अपने से थोड़ी दूरी पर एक अन्य मानव को, जिसे कड़ी निगरानी में रखा गया था।
जैसे ही उसकी नज़रें अपने साथी कैदी से मिलीं, दूसरे के चेहरे पर एक मुस्कान आ गई, और उसके होंठों से निकला: "काओर, लाल आदमी!" यह धनुर्धर कर कोमाक था।
"काओर!" कारथोरिस ने उत्तर में चिल्लाया। "तुम यहाँ कैसे आए, और राजकुमारी का क्या हुआ?"
"तुम जैसे लाल आदमी विशाल जहाजों में उतरे जो हवा में तैरते थे, वैसे ही जैसे मेरे दूर के युग के महान जहाज पांच समुद्रों में तैरते थे," कर कोमाक ने उत्तर दिया। "उन्होंने तोरकवास के हरे लोगों के साथ लड़ाई की। उन्होंने लोथर के देवता कोमल को मार डाला। मुझे लगा कि वे तुम्हारे दोस्त हैं, और मुझे खुशी हुई जब अंततः उनमें से जो युद्ध में जीवित बचे, उन्होंने लाल लड़की को एक जहाज में ले लिया और उसे लेकर ऊँची हवा की सुरक्षा में उड़ गए।"
"फिर हरे लोगों ने मुझे पकड़ लिया, और एक महान, खाली शहर में ले गए, जहाँ उन्होंने मुझे एक काली कालकोठरी में दीवार से जंजीर से बांध दिया। बाद में ये आए और मुझे यहाँ घसीट लाए। और तुम, लाल आदमी?"
कारथोरिस ने जो कुछ भी उसके साथ हुआ था, उसे बताया, और जैसे-जैसे दोनों आदमी बात करते रहे, विशाल वानर उनके चारों ओर उकड़ू बैठे उन्हें ध्यान से देखते रहे।
"अब हम क्या करें?" धनुर्धर ने पूछा।
"हमारा मामला काफी निराशाजनक लग रहा है," कारथोरिस ने उदासी से उत्तर दिया। "ये जीव जन्मजात नरभक्षी हैं। उन्होंने हमें अब तक क्यों नहीं खाया, मैं समझ नहीं सकता—वहाँ!" उसने फुसफुसाया। "देखो? अंत आ रहा है।"
कर कोमाक ने उस दिशा में देखा जहाँ कारथोरिस ने इशारा किया था और एक विशाल वानर को एक बड़े गदा के साथ आगे बढ़ते देखा।
"वे अपने शिकार को इसी तरह मारना सबसे ज्यादा पसंद करते हैं," कारथोरिस ने कहा।
"क्या हमें बिना संघर्ष के मरना होगा?" कर कोमाक ने पूछा।
"मैं नहीं," कारथोरिस ने उत्तर दिया, "हालाँकि मैं जानता हूँ कि इन विशाल जानवरों के खिलाफ हमारा सर्वोत्तम बचाव कितना व्यर्थ होगा! ओह, एक लंबी तलवार मिल जाए!"
"या एक अच्छा धनुष," कर कोमाक ने जोड़ा, "और धनुर्धरों का एक उतान।"
इन शब्दों पर कारथोरिस आधे अपने पैरों पर उछल पड़ा, केवल अपने रक्षक द्वारा जोर से नीचे खींचे जाने के लिए।
"कर कोमाक!" वह चिल्लाया। "तुम वह क्यों नहीं कर सकते जो तारियो और जाव ने किया था? उनके पास अपने द्वारा बनाए गए धनुर्धरों के अलावा कोई धनुर्धर नहीं था। तुम्हें उनकी शक्ति का रहस्य पता होना चाहिए। अपने खुद के उतान को बुलाओ, कर कोमाक!"
लोथारियन ने कारथोरिस की ओर बड़ी-बड़ी आँखों से आश्चर्य से देखा जैसे ही सुझाव का पूरा अर्थ उसकी समझ में आया।
"क्यों नहीं?" वह बुदबुदाया।
विशाल गदा लिए हुए बर्बर वानर कारथोरिस की ओर रेंग रहा था। हीलियमवासी की उंगलियां चल रही थीं क्योंकि उसने अपनी आँखें अपने जल्लाद पर टिका रखी थीं। कर कोमाक ने वानरों पर अपनी नज़रें गहराई से जमा दीं। उसके दिमाग का प्रयास उसके सिकुड़े हुए माथे पर पसीने में स्पष्ट था।
जो जीव लाल आदमी को मारने वाला था, वह लगभग उसके शिकार की पहुँच में ही था कि कारथोरिस ने आँगन के दूसरी तरफ से एक कर्कश चिल्लाहट सुनी। उकड़ू बैठे वानरों और गदाधारी दानव के साथ, उसने आवाज़ की दिशा में मुड़कर देखा कि धनुर्धरों की एक कंपनी पास की इमारत के दरवाज़े से बाहर निकल रही है।
क्रोध की चीखों के साथ वानर हमले का सामना करने के लिए अपने पैरों पर उछल पड़े। तीरों की एक बौछार ने उन्हें आधे रास्ते में ही रोक दिया, जिससे एक दर्जन बेजान होकर ज़मीन पर गिर पड़े। फिर वानर अपने विरोधियों के साथ भिड़ गए। उनका पूरा ध्यान हमलावरों पर था—यहाँ तक कि रक्षक ने भी लड़ाई में शामिल होने के लिए कैदियों को छोड़ दिया था।
"चलो!" कर कोमाक फुसफुसाया। "अब हम भाग सकते हैं जब उनका ध्यान मेरे धनुर्धरों द्वारा भटका हुआ है।"
"और उन बहादुर साथियों को बिना नेता के छोड़ दें?" कारथोरिस चिल्लाया, जिसका वफादार स्वभाव ऐसी किसी भी बात के सुझाव से ही विद्रोह कर उठता था।
कर कोमाक हँसा।
"तुम भूल गए," उसने कहा, "कि वे केवल हवा हैं—मेरे दिमाग की उपज। वे गायब हो जाएंगे, बिना किसी खरोंच के, जब हमें उनकी आवश्यकता नहीं होगी। तुम्हारे पहले पूर्वज की प्रशंसा हो, लाल आदमी, कि तुमने समय रहते इस मौके के बारे में सोचा! मुझे यह कल्पना करना कभी नहीं सूझता कि मैं उसी शक्ति का उपयोग कर सकता हूँ जिसने मुझे अस्तित्व में लाया है।"
"तुम सही हो," कारथोरिस ने कहा। "फिर भी, मुझे उन्हें छोड़ना अच्छा नहीं लग रहा, हालाँकि इसके अलावा कोई रास्ता भी नहीं है," और इस तरह दोनों आँगन से मुड़ गए, और चौड़ी सड़कों में से एक में जाकर, इमारतों की परछाइयों में चुपके से उस महान केंद्रीय प्लाज़ा की ओर बढ़े, जिस पर हरे योद्धाओं ने कब्जा कर लिया था जब वे उजाड़ शहर का दौरा करते थे।
जब वे प्लाज़ा के किनारे आए तो कारथोरिस रुक गया।
"यहाँ रुको," उसने फुसफुसाया। "मैं थोअट लेने जाता हूँ, क्योंकि पैदल चलकर हम इन हरे राक्षसों की पकड़ से कभी नहीं बच पाएंगे।"
उस आँगन तक पहुँचने के लिए जहाँ थोअट रखे जाते थे, कारथोरिस के लिए उन इमारतों में से एक से गुजरना आवश्यक था जो चौराहे को घेरती थीं। कौन सी इमारतें कब्जे में थीं और कौन सी नहीं, इसका वह अंदाज़ा भी नहीं लगा सकता था, इसलिए उसे उस बाड़े तक पहुँचने के लिए काफी जोखिम उठाना पड़ा जिसमें वह बेचैन जानवरों को आपस में चीखते और लड़ते सुन सकता था।
संयोग उसे एक अंधेरे दरवाज़े से एक बड़े कमरे में ले गया जिसमें बीस या उससे अधिक हरे योद्धा अपनी सोने की रेशम और खाल में लिपटे हुए लेटे थे। कारथोरिस ने अभी उस छोटे से गलियारे को पार ही किया था जो इमारत के दरवाज़े और उसके पीछे के बड़े कमरे को जोड़ता था कि उसे उस गलियारे में किसी चीज़ या किसी व्यक्ति की उपस्थिति का एहसास हुआ जिससे वह अभी-अभी गुजरा था।
उसने एक आदमी को जम्हाई लेते सुना, और फिर, अपने पीछे, उसने एक संतरी की आकृति को उठते हुए देखा जहाँ वह आदमी ऊंघ रहा था, और खुद को फैलाते हुए उसने अपनी सतर्क निगरानी फिर से शुरू कर दी।
कारथोरिस को एहसास हुआ कि वह निश्चित रूप से योद्धा से एक फुट की दूरी से गुजरा होगा, जिससे वह उसकी नींद से जाग गया होगा। अब पीछे हटना असंभव होगा। फिर भी उन सोते हुए योद्धाओं के कमरे से होकर गुजरना लगभग असंभव सा लग रहा था।
कारथोरिस ने अपने चौड़े कंधे उचकाए और कम बुराई को चुना। सावधानी से वह कमरे में दाखिल हुआ। उसके दाईं ओर, दीवार के सहारे, कई तलवारें और राइफलें और भाले रखे थे—अतिरिक्त हथियार जिन्हें योद्धाओं ने यहाँ तैयार रखा था ताकि रात में कोई अलार्म बजने पर वे अचानक नींद से जाग सकें। प्रत्येक सोने वाले के बगल में उसका हथियार पड़ा था—बचपन से मृत्यु तक ये कभी अपने मालिकों से दूर नहीं होते थे।
तलवारों को देखकर युवक की हथेली में खुजली होने लगी। वह तेजी से उनकी ओर बढ़ा, दो छोटी तलवारें चुनीं—एक कर कोमाक के लिए, दूसरी खुद के लिए; साथ ही अपने नंगे साथी के लिए कुछ कपड़े भी।
फिर वह सोए हुए तोरकवासियन लोगों के बीच से सीधे अपार्टमेंट के केंद्र की ओर बढ़ गया।
उनमें से कोई भी तब तक नहीं हिला जब तक कारथोरिस उस छोटी लेकिन खतरनाक यात्रा का आधा से अधिक हिस्सा पूरा नहीं कर चुका था। फिर उसके रास्ते में सीधे एक साथी अपने रेशमी और खाल के बिस्तर पर बेचैनी से पलटा।
हीलियमवासी उसके ऊपर रुक गया, यदि योद्धा जाग जाता तो उसके पास छोटी तलवारों में से एक तैयार थी। युवा राजकुमार के लिए जो एक युग जैसा लगा, हरा आदमी अपने सोफे पर बेचैनी से हिलता रहा, फिर, जैसे स्प्रिंग्स द्वारा संचालित हो, वह अपने पैरों पर उछल पड़ा और लाल आदमी का सामना किया।
तुरंत कारथोरिस ने प्रहार किया, लेकिन दूसरे के होंठों से एक बर्बर घुरघुराहट निकलने से पहले नहीं। एक पल में कमरा उथल-पुथल हो गया। योद्धा अपने पैरों पर कूद पड़े, उठते ही अपने हथियारों को पकड़ लिया, और अशांति के स्पष्टीकरण के लिए एक-दूसरे को चिल्लाने लगे।
कारथोरिस के लिए कमरे में सब कुछ बाहर से परावर्तित मंद रोशनी में स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था, क्योंकि दूर का चंद्रमा सीधे शीर्ष पर था; लेकिन नए जागे हुए हरे लोगों की आँखों के लिए वस्तुएं अभी तक परिचित आकृतियों में नहीं बदली थीं—वे केवल अपने अपार्टमेंट में घूमने वाले योद्धाओं की आकृतियों को अस्पष्ट रूप से देख पा रहे थे।
अब एक व्यक्ति उस लाश से टकरा गया जिसे कारथोरिस ने मार डाला था। वह व्यक्ति झुका और उसका हाथ फटे हुए सिर के संपर्क में आया। उसने अपने चारों ओर अन्य हरे लोगों की विशाल आकृतियाँ देखीं, और इसलिए उसने एकमात्र निष्कर्ष निकाला जो उसके लिए खुला था।
"थर्ड्स!" वह चिल्लाया। "थर्ड्स हम पर हमला कर रहे हैं! उठो, तोरकवास के योद्धाओं, और तोरकवास के प्राचीन दुश्मनों के दिलों में अपनी तलवारें उतार दो!"
तुरंत हरे लोग नंगी तलवारों के साथ एक-दूसरे पर गिरने लगे। उनकी युद्ध की बर्बर वासना जाग गई थी। लड़ना, मारना, अपने महत्वपूर्ण अंगों में ठंडी स्टील के साथ मरना! आह, वह उनके लिए निर्वाण था।
कारथोरिस उनकी गलती का अनुमान लगाने और उसका लाभ उठाने में त्वरित था। वह जानता था कि मारने के आनंद में वे अपनी गलती का पता चलने के बाद भी लंबे समय तक लड़ सकते हैं, जब तक कि झगड़े के वास्तविक कारण को देखकर उनका ध्यान न भटकाया जाए, और इसलिए उसने कमरे के दूसरी ओर के दरवाज़े तक जारी रखने में कोई समय बर्बाद नहीं किया, जो भीतरी आंगन में खुलता था, जहाँ बर्बर थोअट आपस में चीख रहे थे और लड़ रहे थे।
एक बार यहाँ आने के बाद उसके सामने कोई आसान काम नहीं था। इन आमतौर पर क्रोधी और जिद्दी जानवरों में से एक को पकड़ना और उस पर सवार होना सबसे अच्छी परिस्थितियों में भी बच्चों का खेल नहीं था; लेकिन अब, जब सन्नाटा और समय इतने महत्वपूर्ण विचार थे, तो यह महान युद्धवीर के पुत्र से कम साधन संपन्न और आशावादी व्यक्ति के लिए पूरी तरह से निराशाजनक लग सकता था।
अपने पिता से उसने इन शक्तिशाली जानवरों के लक्षणों के बारे में बहुत कुछ सीखा था, और तारस तारकास से भी, जब उसने थार्क में उस महान हरे जेद्दाक के अपने गिरोह के बीच दौरा किया था। इसलिए अब उसने उन सभी चीजों को काम में लगाया जो उसने दूसरों से और अपने स्वयं के अनुभव से उनके बारे में सीखी थीं, क्योंकि उसने भी उन्हें कई बार सवारी की थी और संभाला था।
तोरकवास के थोअट का स्वभाव थार्क और वारहून के बीच उनके दुष्ट चचेरे भाइयों की तुलना में और भी छोटा दिखाई देता था, और एक समय के लिए यह संभावना नहीं लग रही थी कि वह एक जोड़े पुराने सांडों द्वारा क्रूर हमले से बच पाएगा जो उसके चारों ओर चीखते हुए चक्कर लगा रहे थे; लेकिन अंत में वह उनमें से एक के इतना करीब पहुँचने में कामयाब रहा कि जानवर को छू सके। चिकनी खाल पर अपने हाथ के एहसास के साथ जानवर शांत हो गया, और लाल आदमी के टेलीपैथिक आदेश के जवाब में अपने घुटनों पर आ गया।
एक पल में कारथोरिस उसकी पीठ पर था, उसे उस महान द्वार की ओर ले जा रहा था जो आँगन से एक तरफ एक बड़ी इमारत के माध्यम से बाहर की सड़क तक जाता था।
दूसरा सांड, अभी भी चीख रहा था और क्रोधित था, अपने साथी के पीछे चला गया। किसी पर भी लगाम नहीं थी, क्योंकि इन अजीब जीवों को पूरी तरह से सुझाव द्वारा नियंत्रित किया जाता है—जब उन्हें नियंत्रित किया जाता है।
विशाल हरे लोगों के हाथों में भी, थोअट की पागल बर्बरता और विशाल ताकत के खिलाफ लगाम की लगाम पूरी तरह से व्यर्थ होगी, और इसलिए उन्हें उस अजीब टेलीपैथिक शक्ति द्वारा निर्देशित किया जाता है जिसके साथ मंगल के लोगों ने अपने ग्रह के निचले आदेशों के साथ कच्चे तरीके से संवाद करना सीखा है।
मुश्किल से कारथोरिस ने दो जानवरों को गेट तक धकेला, जहाँ, झुककर, उसने कुंडी उठाई। फिर जिस थोअट पर वह सवार था, उसने अपने विशाल कंधे को स्कील-वुड के तख्तों से सटाया, धक्का दिया, और एक पल बाद आदमी और दो जानवर चुपचाप सड़क पर उस प्लाज़ा के किनारे तक जा रहे थे, जहाँ कर कोमाक छिपा था।
यहाँ कारथोरिस को दूसरे थोअट को वश में करने में काफी कठिनाई हुई, और चूंकि कर कोमाक ने पहले कभी उन जानवरों में से किसी पर सवारी नहीं की थी, इसलिए यह सबसे निराशाजनक काम लग रहा था; लेकिन अंत में धनुर्धर चिकनी पीठ पर चढ़ने में कामयाब रहा, और फिर से दोनों जानवर शहर के बाहर समुद्र-तल की ओर धीरे-धीरे भाग निकले।
उस पूरी रात और अगले दिन और दूसरी रात तक वे उत्तर-पूर्व की ओर सवारी करते रहे। पीछा करने का कोई संकेत नहीं मिला, और दूसरे दिन सुबह कारथोरिस ने दूर से महान पेड़ों की लहराती हुई रिबन देखी जो बर्सूम के लंबे जलमार्गों में से एक को चिह्नित करती थी।
तुरंत उन्होंने अपने थोअट छोड़ दिए और पैदल ही खेती वाले जिले के पास पहुँचे। कारथोरिस ने अपने हार्नेस से धातु को भी हटा दिया, या उसका वह हिस्सा जो उसे हीलियमवासी, या शाही रक्त के रूप में पहचान सकता था, क्योंकि वह नहीं जानता था कि यह जलमार्ग किस राष्ट्र का है, और मंगल पर यह मान लेना हमेशा अच्छा होता है कि हर आदमी और राष्ट्र आपका दुश्मन है जब तक कि आपने विपरीत नहीं सीखा है।
दोपहर का समय था जब दोनों अंततः उन सड़कों में से एक में प्रवेश कर गए जो खेती वाले जिलों के माध्यम से नियमित अंतराल पर कटती थीं, जो दोनों तरफ के शुष्क बंजर इलाकों को महान, सफेद, केंद्रीय राजमार्ग के साथ जोड़ती थीं जो दूर-दूर तक फैले, धागे जैसी खेत की जमीनों के बीच से अंत तक जाती थी।
खेतों के चारों ओर की ऊँची दीवार छापेमारी करने वाले हरे गिरोहों द्वारा अचानक हमले के खिलाफ सुरक्षा के रूप में काम करती थी, साथ ही साथ बर्बर बान्थ और अन्य मांसाहारी जानवरों को खेतों में घरेलू जानवरों और मनुष्यों से दूर रखती थी।
कारथोरिस पहले गेट के सामने रुका, प्रवेश के लिए पीटा। जिस युवक ने उसके बुलावे का उत्तर दिया, उसने दोनों का अतिथि के रूप में स्वागत किया, हालाँकि उसने धनुर्धर की सफेद त्वचा और गहरे लाल बालों पर काफी आश्चर्य के साथ देखा।
तोराक्वासियनों से उनके पलायन के आंशिक वर्णन को सुनने के बाद, उसने उन्हें अंदर आमंत्रित किया, उन्हें अपने घर ले गया और वहाँ के नौकरों को उनके लिए भोजन तैयार करने का आदेश दिया।
जब वे भोजन तैयार होने तक खेत के निचले छत वाले, सुखद लिविंग रूम में प्रतीक्षा कर रहे थे, तो कारथोरिस ने अपने मेजबान को बातचीत में शामिल किया ताकि वह उसकी राष्ट्रीयता जान सके, और इस प्रकार वह राष्ट्र जिसके अधिकार क्षेत्र में वह जलमार्ग था जहाँ परिस्थितियों ने उसे रखा था।
"मैं हाल वास हूँ," युवक ने कहा, "वास कोर का बेटा, दुसार का, अस्तोक के दल में एक रईस, दुसार का राजकुमार। वर्तमान में मैं इस जिले के लिए सड़क का द्वार हूँ।"
कारथोरिस बहुत खुश था कि उसने अपनी पहचान का खुलासा नहीं किया था, क्योंकि हालाँकि उसे हीलियम छोड़ने के बाद से हुई किसी भी चीज़ के बारे में कोई जानकारी नहीं थी, या यह कि अस्तोक उसकी सभी परेशानियों के पीछे था, वह अच्छी तरह जानता था कि दुसारियन उससे कोई प्यार नहीं करता था, और वह दुसार के प्रभुत्व के भीतर किसी सहायता की उम्मीद नहीं कर सकता था।
"और तुम कौन हो?" हाल वास ने पूछा। "तुम्हारे रूप से मैं तुम्हें एक लड़ाकू मानता हूँ, लेकिन मुझे तुम्हारे हार्नेस पर कोई प्रतीक नहीं दिख रहा है। क्या ऐसा हो सकता है कि तुम एक पंथन हो?"
अब, ये भाग्य के भटकते हुए सैनिक बारसूम पर आम हैं, जहाँ अधिकांश पुरुष युद्ध करना पसंद करते हैं। जहाँ भी युद्ध होता है, वे अपनी सेवाएं बेचते हैं, और उन बीच के संक्षिप्त अंतरालों में जब लाल राष्ट्रों के बीच कोई संगठित युद्ध नहीं होता, वे उन अनेक अभियानों में से किसी एक में शामिल हो जाते हैं जिन्हें लगातार हरे पुरुषों के विरुद्ध उन जलमार्गों की रक्षा के लिए भेजा जाता है जो इस ग्रह के जंगली हिस्सों से होकर गुजरते हैं।
जब उनकी सेवा समाप्त हो जाती है तो वे उस राष्ट्र की धातु को त्याग देते हैं जिसकी उन्होंने सेवा की होती है, जब तक कि उन्हें कोई नया स्वामी न मिल जाए। इस बीच वे कोई प्रतीक नहीं पहनते, उनके युद्ध से घिसे हुए हार्नेस और क्रूर हथियार उनके पेशे की गवाही देने के लिए पर्याप्त होते हैं।
यह सुझाव एक सुखद था, और कारथोरिस ने उस अवसर को अपना लिया जो इसे स्वयं को संतोषजनक ढंग से प्रस्तुत करने के लिए प्रदान करता था। हालाँकि, इसमें एक कमी थी। युद्ध के समय जो पंथन किसी युद्धरत राष्ट्र के अधिकार क्षेत्र में होते थे, उन्हें उस राष्ट्र के प्रतीक पहनने और उसके योद्धाओं के साथ लड़ने के लिए विवश किया जाता था।
जहाँ तक कारथोरिस जानता था, दुसार किसी अन्य राष्ट्र के साथ युद्ध में नहीं था, लेकिन यह कभी नहीं बताया जा सकता था कि कब एक लाल राष्ट्र अपने पड़ोसी की गर्दन पर झपटेगा, भले ही वह महान और शक्तिशाली गठबंधन, जिसके प्रमुख उसके पिता जॉन कार्टर थे, बारसूम के अधिकांश भाग में लंबे समय तक शांति बनाए रखने में सफल रहा हो।
जैसे ही कारथोरिस ने अपने व्यवसाय को स्वीकार किया, हाल वास के चेहरे पर एक सुखद मुस्कान छा गई।
"यह अच्छा है," युवक ने चिल्लाकर कहा, "कि तुम यहाँ आ गए, क्योंकि यहाँ तुम्हें कम समय में सेवा प्राप्त करने के साधन मिल जाएंगे। मेरे पिता, वास कोर, अभी भी मेरे साथ हैं, जो हेलियम के खिलाफ नए युद्ध के लिए सेना भर्ती करने यहाँ आए हैं।"
अध्याय XII दूसार को बचाने के लिए
थुविया ऑफ पर्थ, जाव की कामुकता के खिलाफ जीवन से बढ़कर संघर्ष करते हुए, उस जंगल की ओर कंधे के ऊपर से एक त्वरित दृष्टि डाली जहाँ से भयंकर गुर्राहट गूँजी थी। जाव ने भी देखा।
उन्होंने जो देखा उसने दोनों को आशंका से भर दिया। यह कोमल था, बान्थ-देवता, जो खुले जबड़ों के साथ उन पर झपट रहा था!
उसने अपने शिकार के लिए किसे चुना था? या क्या वे दोनों होने वाले थे?
उन्हें अधिक प्रतीक्षा नहीं करनी पड़ी, क्योंकि यद्यपि लोथारियन ने लड़की को अपने और भयानक नुकीले दांतों के बीच रखने का प्रयास किया, लेकिन अंततः विशाल जानवर ने उसे ढूंढ ही लिया।
तब, चिल्लाते हुए, उसने थुविया को शारीरिक रूप से नरभक्षी के चेहरे की ओर धकेलने के बाद लोथार की ओर भागने का प्रयास किया। लेकिन उसकी उड़ान अल्पकालिक थी। एक पल में कोमल उस पर था, जो दानवी गुस्से के साथ उसकी गर्दन और छाती को फाड़ रहा था।
लड़की एक पल बाद उनके पास पहुँची, लेकिन उसने बड़ी कठिनाई से पागल जानवर को उसके शिकार से अलग किया। अभी भी गुर्राते हुए और जाव पर भूखी नजरें डालते हुए, बान्थ ने अंततः खुद को जंगल में ले जाने दिया।
अपने विशाल रक्षक को अपने साथ लिए थुविया चट्टानों के बीच रास्ता खोजने के लिए निकल पड़ी, ताकि वह सत्तरह हजार से अधिक हाड्स के बर्बर बारसूम के पार दूर स्थित पर्थ तक पहुँचने के असंभव प्रतीत होने वाले प्रयास को पूरा कर सके।
वह विश्वास नहीं कर सकती थी कि कारथोरिस ने जानबूझकर उसे छोड़ दिया है, इसलिए उसने उसके लिए लगातार नजर रखी; लेकिन जैसे ही वह सुरंग की खोज में बहुत उत्तर की ओर बढ़ गई, वह हेलियम के उस व्यक्ति के पास से गुजरी जो उसे खोजने के लिए लोथार लौट रहा था।
थुविया ऑफ पर्थ को अपने दिल में हेलियम के राजकुमार की सटीक स्थिति निर्धारित करने में कठिनाई हो रही थी। वह खुद से भी यह स्वीकार नहीं कर सकती थी कि वह उससे प्यार करती है, और फिर भी उसने उसे स्नेह और अधिकार का वह शब्द उपयोग करने की अनुमति दे दी थी, जिस पर बारसूम की किसी युवती को तब बहरा हो जाना चाहिए जब उसे उसके पति या मंगेतर के अलावा किसी अन्य होंठों से सुनाया जाए—"मेरी राजकुमारी।"
कुलन तिथ, काओल का जेड्डैक, जिससे उसकी सगाई हुई थी, उसके सम्मान और प्रशंसा का पात्र था। क्या ऐसा था कि उसने अपने पिता की इच्छाओं के सामने इसलिए आत्मसमर्पण कर दिया था क्योंकि उसे इस बात की चिढ़ थी कि सुंदर हेलियमवासी ने उसके पिता के दरबार में अपनी यात्राओं का लाभ उठाकर उसके हाथ के लिए उस प्रस्ताव को आगे नहीं बढ़ाया था, जिसके बारे में वह पूरी तरह आश्वस्त थी कि उसने उस दूर के दिन से ही सोचा था जब दोनों कडाबरा में सालेंसस ओल्ल के महल के आंतरिक प्रांगण की शोभा बढ़ाने वाले जेड्डैक्स के भव्य बगीचे के भीतर नक्काशीदार सीट पर एक साथ बैठे थे?
क्या वह कुलन तिथ से प्यार करती थी? बहादुरी से उसने विश्वास करने की कोशिश की कि वह करती है; लेकिन हर समय उसकी आँखें आने वाले अंधेरे में एक सुगठित लड़ाके—काले बालों और भूरी आँखों वाले—के आकृति की तलाश में भटकती रहीं। काले बाल कुलन तिथ के थे; लेकिन उसकी आँखें भूरी थीं।
अंधेरा लगभग हो चुका था जब उसने सुरंग का प्रवेश द्वार पाया। वह सुरक्षित रूप से दूसरी ओर की पहाड़ियों में निकल गई, और यहाँ, मंगल के दो चंद्रमाओं के तेज प्रकाश के नीचे, उसने अपनी भविष्य की कार्रवाई की योजना बनाने के लिए पड़ाव डाला।
क्या उसे यहाँ इस उम्मीद में इंतजार करना चाहिए कि कारथोरिस उसे खोजने के लिए वापस आएगा? या उसे उत्तर-पूर्व की ओर पर्थ की ओर अपनी यात्रा जारी रखनी चाहिए? लोथार की घाटी छोड़ने के बाद कारथोरिस सबसे पहले कहाँ गया होगा?
उसके सूखे गले और सूखी जीभ ने उसे उत्तर दिया—आन्थोर और पानी की ओर। खैर, वह भी सबसे पहले आन्थोर जाएगी, जहाँ उसे अपनी जरूरत के पानी से कहीं अधिक मिल सकता था।
अपने साथ कोमल के होने से उसे बहुत कम डर लगा, क्योंकि वह अन्य सभी जंगली जानवरों से उसकी रक्षा करेगा। यहाँ तक कि महान सफेद वानर भी शक्तिशाली बान्थ से डरकर भाग जाएंगे। उसे केवल मनुष्यों से डरने की जरूरत थी, लेकिन अपने पिता के दरबार तक फिर से पहुँचने की आशा करने से पहले उसे यह और कई अन्य जोखिम उठाने होंगे।
जब अंततः कारथोरिस ने उसे पाया, केवल एक हरे आदमी की लंबी तलवार द्वारा नीचे गिराए जाने के लिए, थुविया ने प्रार्थना की कि वही भाग्य उसे भी प्राप्त हो।
अपने उड़नयानों से कूदते लाल योद्धाओं को देखकर, एक पल के लिए, वह नई आशा से भर गई थी—आशा कि हेलियम का कारथोरिस केवल बेहोश हो सकता है और वे उसे बचा लेंगे; लेकिन जब उसने उनके हार्नेस पर दुसारियन धातु देखी, और यह कि वे केवल उसे अकेले ही टोरक्वासियन के हमले से बचाने के लिए भागने की कोशिश कर रहे थे, तो उसने हार मान ली।
कोमल भी मर चुका था—हेलियमवासी के शरीर पर मृत। वह वास्तव में अब अकेली थी। उसकी रक्षा करने वाला कोई नहीं था।
दूसरियन योद्धाओं ने उसे निकटतम उड़नयान के डेक पर खींच लिया। उनके चारों ओर हरे योद्धा उसे लाल योद्धाओं से छीनने के प्रयास में उमड़ पड़े।
अंततः जो संघर्ष में नहीं मरे थे, उन्होंने दो विमानों के डेक हासिल कर लिए। इंजन धड़कने और गूंजने लगे—प्रोपेलर तेजी से घूमने लगे। शीघ्र ही तेज नावें आकाश की ओर बढ़ गईं।
थुविया ऑफ पर्थ ने अपने चारों ओर देखा। एक आदमी पास खड़ा था, उसके चेहरे पर मुस्कुरा रहा था। पहचान की एक आह के साथ उसने उसकी आँखों में देखा, और फिर आतंक और समझ की एक छोटी सी कराह के साथ उसने अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया और पॉलिश की हुई स्कील-लकड़ी के डेक पर गिर गई। वह अस्तोक, दुसार का राजकुमार था, जो उसके ऊपर झुका हुआ था।
अस्तोक ऑफ दुसार के उड़नयान तेज थे, और अपने पिता के दरबार में जल्द से जल्द पहुँचने की बड़ी आवश्यकता थी, क्योंकि हेलियम, पर्थ और काओल के युद्ध बेड़े बारसूम के ऊपर दूर-दूर तक बिखरे हुए थे। न ही यह अस्तोक ऑफ दुसार के लिए अच्छा होगा यदि उनमें से कोई भी थुविया ऑफ पर्थ को अपने जहाज पर कैदी के रूप में खोज ले।
आन्थोर पचास दक्षिण अक्षांश और होर्ज़ से चालीस पूर्व में स्थित है, जो प्राचीन बारसूमियन संस्कृति और शिक्षा की सुनसान सीट है, जबकि दुसार भूमध्य रेखा से पंद्रह डिग्री उत्तर और होर्ज़ से बीस डिग्री पूर्व में स्थित है।
दूरी कितनी भी बड़ी क्यों न हो, उड़नयानों ने बिना रुके इसे पूरा किया। अपने गंतव्य तक पहुँचने से बहुत पहले ही थुविया ऑफ पर्थ ने कई ऐसी बातें सीख ली थीं जिन्होंने उन संदेहों को दूर कर दिया था जिन्होंने कई दिनों से उसके मन को घेरा हुआ था। आन्थोर के ऊपर पहुँचते ही उसने चालक दल के एक सदस्य को उस दूसरे उड़नयान के चालक दल के सदस्य के रूप में पहचान लिया, जो उसे उसके पिता के बगीचों से आन्थोर ले गया था। शिल्प पर अस्तोक की उपस्थिति ने पूरे मामले को सुलझा दिया। उसे दुसारियन राजकुमार के दूतों द्वारा चुराया गया था—हेलियम के कारथोरिस का इससे कोई लेना-देना नहीं था।
न ही अस्तोक ने इस आरोप से इनकार किया जब उसने उस पर आरोप लगाया। वह केवल मुस्कुराया और उसके लिए अपने प्यार की दुहाई दी।
"मैं सफेद वानर के साथ जुड़ना अधिक पसंद करूँगी!" वह चिल्लाई, जब उसने उसे अपने प्रस्ताव के लिए आग्रह करने की कोशिश की।
अस्तोक उस पर उदासी से घूरने लगा।
"तुम मेरे साथ जुड़ोगी, थुविया ऑफ पर्थ," उसने गुर्राते हुए कहा, "या, अपने पहले पूर्वज की कसम, तुम्हें अपनी पसंद मिल जाएगी—और एक सफेद वानर के साथ जुड़ोगी।"
लड़की ने कोई उत्तर नहीं दिया, और न ही वह यात्रा के दौरान उसे बातचीत में खींच सका।
वास्तव में अस्तोक उस संघर्ष के अनुपात से थोड़ा भयभीत था जिसे पर्थियन राजकुमारी के अपहरण ने प्रेरित किया था, और न ही वह उस जिम्मेदारी के बोझ से बहुत सहज था जो ऐसी कैदी को अपने पास रखने से जुड़ी थी।
उसका एकमात्र विचार उसे दुसार ले जाना था, और वहाँ अपने पिता को जिम्मेदारी लेने देना था। इस बीच वह उसे अपमानित न करने के लिए यथासंभव सावधान रहेगा, कहीं ऐसा न हो कि वे सभी पकड़े जाएं और उसे उस महान जेड्डैक्स में से किसी एक को लड़की के साथ अपने व्यवहार का हिसाब देना पड़े जिसकी रुचि उस पर केंद्रित थी।
और अंततः वे दुसार आए, जहाँ अस्तोक ने अपनी कैदी को अपने ही महल के पूर्वी टॉवर में एक गुप्त कमरे में छिपा दिया। उसने लड़की की पहचान के मामले में अपने आदमियों को चुप रहने की शपथ दिलाई थी, क्योंकि जब तक उसने अपने पिता, नुटस, दुसार के जेड्डैक को नहीं देख लिया था, वह किसी को यह बताने की हिम्मत नहीं कर सकता था कि वह दक्षिण से किसे अपने साथ लाया है।
लेकिन जब वह अपने पिता के सामने, जो कि एक क्रूर होंठ वाला व्यक्ति था, महान दर्शक कक्ष में उपस्थित हुआ, तो उसने पाया कि उसका साहस कम हो रहा है, और वह अपने महल में छिपी राजकुमारी के बारे में बोलने की हिम्मत नहीं कर सका। उसे इस विषय पर अपने पिता की भावनाओं का परीक्षण करने का विचार आया, और इसलिए उसने थुविया ऑफ पर्थ के ठिकाने को जानने का दावा करने वाले व्यक्ति को पकड़ने की एक कहानी सुनाई।
"और यदि आप आदेश दें, महामहिम," उसने कहा, "तो मैं जाकर उसे पकड़ लूँगा—उसे यहाँ दुसार ले आऊँगा।"
नुटस ने भौहें सिकोड़ीं और अपना सिर हिलाया।
"तुमने पर्थ और काओल और हेलियम तीनों को एक साथ हमारे ऊपर लाने के लिए पहले ही काफी कुछ कर लिया है, यदि उन्हें पर्थ राजकुमारी के अपहरण में तुम्हारी भूमिका का पता चल जाए। यह सौभाग्य की बात थी कि तुम हेलियम के राजकुमार पर दोष मढ़ने में सफल रहे, और यह रणनीति का एक मास्टरली कदम था; लेकिन यदि लड़की को सच्चाई पता चल जाए और वह कभी अपने पिता के दरबार में लौट जाए, तो पूरे दुसार को दंड भुगतना पड़ेगा, और उसे यहाँ हमारे बीच कैदी के रूप में रखना अपराध की स्वीकृति होगी जिसके परिणामों से हमें कोई नहीं बचा सकेगा। अस्तोक, यह मुझे मेरा सिंहासन गंवा देगा, और मेरे पास इसे खोने का कोई इरादा नहीं है।"
"यदि वह हमारे यहाँ होती—" वृद्ध व्यक्ति ने अचानक चिंतन करना शुरू किया, और इस वाक्यांश को बार-बार दोहराया। "यदि वह हमारे यहाँ होती, अस्तोक," उसने उग्रता से चिल्लाकर कहा। "आह, यदि वह हमारे यहाँ होती और किसी को पता न होता कि वह यहाँ है! क्या तुम अनुमान नहीं लगा सकते, आदमी? दुसार का अपराध हमेशा के लिए उसकी हड्डियों के साथ दफन हो सकता है," उसने एक धीमी, बर्बर फुसफुसाहट में निष्कर्ष निकाला।
अस्तोक, दुसार का राजकुमार, कांप उठा।
वह कमजोर था; हाँ, और दुष्ट भी; लेकिन उसके पिता के शब्दों ने जो सुझाव दिया था, उसने उसे डर से ठंडा कर दिया।
मंगल ग्रह के लोग अपने दुश्मनों के प्रति क्रूर होते हैं; लेकिन "दुश्मन" शब्द की व्याख्या आमतौर पर केवल पुरुषों के लिए की जाती है। महान बारसूमियन शहरों में हत्या का दौर जारी है; फिर भी किसी महिला की हत्या करना एक ऐसा अपराध है जो इतना अकल्पनीय है कि यदि आप किसी को ऐसा सुझाव दें तो सबसे कठोर भाड़े के हत्यारे भी आपसे डरकर दूर हो जाएंगे।
नुटस स्पष्ट रूप से अपने सुझाव पर अपने बेटे के स्पष्ट आतंक से अनजान था। थोड़ी देर बाद उसने जारी रखा:
"तुम कहते हो कि तुम जानते हो कि लड़की कहाँ छिपी है, क्योंकि उसे तुम्हारे लोगों से आन्थोर में चुराया गया था। यदि वह तीन शक्तियों में से किसी के द्वारा भी मिल जाती है, तो उसकी असमर्थित कहानी उन्हें हमारे खिलाफ करने के लिए पर्याप्त होगी।"
"अस्तोक, केवल एक ही रास्ता है," वृद्ध व्यक्ति चिल्लाया। "तुम्हें तुरंत उसके छिपने की जगह पर वापस जाना होगा और उसे पूरी गोपनीयता के साथ यहाँ लाना होगा। और देखो! उसे बिना लिए दुसार वापस मत आना, अन्यथा मौत की सजा होगी!"
अस्तोक, दुसार का राजकुमार, अपने शाही पिता के स्वभाव को अच्छी तरह जानता था। वह जानता था कि तानाशाह के दिल में किसी भी प्राणी के लिए प्यार की एक भी धड़कन नहीं थी।
अस्तोक की माँ एक दासी थी। नुटस ने उससे कभी प्यार नहीं किया था। उसने कभी किसी और से प्यार नहीं किया था। युवावस्था में उसने अपने कई शक्तिशाली पड़ोसियों के दरबारों में दुल्हन खोजने की कोशिश की थी, लेकिन उनकी महिलाओं ने उसे स्वीकार नहीं किया।
उसके अपने कुलीन वर्ग की एक दर्जन बेटियों द्वारा उससे शादी करने के बजाय आत्महत्या करने का प्रयास करने के बाद उसने हार मान ली थी। और तब उसने कानूनी रूप से अपनी दासियों में से एक से शादी की थी ताकि उसके पास एक बेटा हो जो नुटस की मृत्यु के बाद और नए जेड्डैक के चुने जाने पर जेड्स के बीच खड़ा हो सके।
धीरे-धीरे अस्तोक अपने पिता के सामने से हट गया। सफेद चेहरे और कांपते अंगों के साथ वह अपने महल की ओर बढ़ा। जैसे ही वह आंगन को पार कर रहा था, उसकी नजर आकाश के नीले रंग के खिलाफ ऊंचे पूर्वी टॉवर पर पड़ गई।
उसे देखते ही उसके माथे पर पसीने की बूंदें आ गईं।
इसस! उसके अलावा किसी और हाथ पर इस भयानक काम को करने के लिए भरोसा नहीं किया जा सकता था। उसे अपनी उंगलियों से उस उत्तम गले से जीवन को कुचलना होगा, या खामोश ब्लेड को उसके लाल, लाल दिल में उतारना होगा।
उसका दिल! वह दिल जिसके बारे में उसने उम्मीद की थी कि वह उसके लिए प्यार से भर जाएगा!
लेकिन क्या उसने ऐसा किया था? उसे वह गर्वपूर्ण अवमानना याद आई जिसके साथ उसके प्यार के दावों को प्राप्त किया गया था। उसे याद करके वह ठंडा और फिर गर्म हो गया। उसकी ग्लानि तब ठंडी हो गई जब निकट बदले की आत्म-संतुष्टि ने उन बेहतर প্রবৃত্তियों को बाहर निकाल दिया जिन्होंने एक पल के लिए जोर दिया था—वह अच्छाई जो उसे दासी से विरासत में मिली थी, वह फिर से उस बुरे खून में दब गई जो उसे अपने शाही पिता से मिली थी; जैसा कि, अंत में, हमेशा होता था।
एक ठंडी मुस्कान ने उस आतंक की जगह ले ली जिसने उसकी आँखों को फैला दिया था। उसने अपने कदम टॉवर की ओर मोड़ लिए। वह उस यात्रा पर निकलने से पहले उससे मिलना चाहता था जो उसके पिता को इस तथ्य से अंधा करने वाली थी कि लड़की पहले से ही दुसार में है।
वह चुपचाप गुप्त रास्ते से अंदर गया, एक सर्पिल रनवे पर चढ़कर उस अपार्टमेंट में पहुँचा जहाँ पर्थ की राजकुमारी को कैद किया गया था।
जैसे ही वह कमरे में घुसा, उसने लड़की को पूर्वी खिड़की की चौखट पर झुकते हुए देखा, जो दुसार की छतों के पार दूर पर्थ की ओर देख रही थी। वह पर्थ से नफरत करता था। उसके विचार ने उसे गुस्से से भर दिया। उसे अभी खत्म क्यों न कर दे और इसे पूरा न कर ले?
उसके कदम की आवाज सुनकर वह तेजी से उसकी ओर मुड़ी। आह, वह कितनी सुंदर थी! उसकी सुंदरता के शानदार प्रकाश के नीचे उसका अचानक दृढ़ संकल्प फीका पड़ गया। वह अपनी धोखे की छोटी यात्रा से लौटने तक इंतजार करेगा—शायद तब कोई और रास्ता हो। वार करने के लिए कोई और हाथ—उस चेहरे के साथ, उन आँखों के सामने, वह ऐसा कभी नहीं कर सकता था। इस बात का उसे यकीन था। वह हमेशा अपनी प्रकृति की क्रूरता पर गर्व करता था, लेकिन, इसस! वह इतना क्रूर नहीं था। नहीं, किसी और को ढूंढना होगा—जिस पर वह भरोसा कर सके।
वह अभी भी उसे देख रहा था जब वह वहाँ उसके सामने खड़ी थी और उसकी टकटकी का निडर होकर सामना कर रही थी। उसने अपने प्यार के गर्म जुनून को बढ़ते हुए महसूस किया।
एक बार फिर अनुरोध क्यों न करें? यदि वह मान जाए, तो सब कुछ ठीक हो सकता है। भले ही उसके पिता को राजी न किया जा सके, वे पर्थ भाग सकते थे, और चार महान राष्ट्रों को युद्ध में झोंकने वाली धोखाधड़ी और साजिश का सारा दोष नुटस के कंधों पर डाल सकते थे। और ऐसा कौन था जो आरोप की न्यायसंगतता पर संदेह करता?
"थुविया," उसने कहा, "मैं एक बार फिर, अंतिम बार, अपने दिल को आपके चरणों में रखने आया हूँ। पर्थ और काओल और दुसार आपकी वजह से हेलियम के साथ युद्ध कर रहे हैं। मुझसे शादी करो, थुविया, और सब कुछ वैसा ही हो सकता है जैसा उसे होना चाहिए।"
लड़की ने सिर हिलाया।
"रुको!" उसने आदेश दिया, इससे पहले कि वह बोल सके। "शब्द बोलने से पहले सच्चाई जान लो जो न केवल आपके अपने भाग्य को, बल्कि उन हजारों योद्धाओं के भाग्य को भी सील कर सकता है जो आपकी वजह से लड़ रहे हैं।"
"मुझसे खुशी से शादी करने से इनकार करो, और यदि पर्थ और काओल और हेलियम को कभी सच्चाई का पता चल गया तो दुसार तबाह हो जाएगा। वे हमारे शहरों को नष्ट कर देंगे, एक पत्थर भी दूसरे पर नहीं छोड़ेंगे। वे हमारे लोगों को जमे हुए उत्तर से जमे हुए दक्षिण तक बारसूम के चेहरे पर बिखेर देंगे, उनका पीछा करेंगे और उन्हें मार डालेंगे, जब तक कि यह महान राष्ट्र केवल मनुष्यों के मन में एक नफरत भरी याद के रूप में न रह जाए।"
"लेकिन जब वे दुसारियनों का सफाया कर रहे होंगे, तो उनके स्वयं के हजारों योद्धाओं को भी मरना होगा—और सब कुछ एक ऐसी महिला की जिद के कारण जो उस राजकुमार से शादी नहीं करना चाहती थी जो उससे प्यार करता है।"
"इनकार करो, थुविया ऑफ पर्थ, और केवल एक ही विकल्प बचता है—किसी को भी कभी तुम्हारे भाग्य के बारे में नहीं पता चलना चाहिए। मेरे शाही पिता और मेरे अलावा केवल मुट्ठी भर वफादार सेवकों को ही पता है कि आपको थुवन दिहन के बगीचों से अस्तोक, दुसार के राजकुमार द्वारा चुराया गया था, या यह कि आज आप मेरे महल में कैद हैं।"
"इनकार करो, थुविया ऑफ पर्थ, और दुसार को बचाने के लिए तुम्हें मरना होगा—कोई अन्य रास्ता नहीं है। नुटस, जेड्डैक, ने ऐसा आदेश दिया है। मैंने बोल दिया है।"
लंबे समय तक लड़की ने अपनी सीधी निगाहें अस्तोक ऑफ दुसार के चेहरे पर टिकी रहने दीं। फिर उसने बात की, और यद्यपि शब्द कम थे, बिना किसी जुनून के लहजे में ठंडी अवमानना की अथाह गहराई थी।
"जो कुछ भी आपने धमकी दी है, उससे बेहतर आप स्वयं हैं," उसने कहा।
फिर उसने अपनी पीठ उसकी ओर कर ली और फिर से पूर्वी खिड़की के सामने खड़ी हो गई, उदास आँखों से दूर पर्थ की ओर देखने लगी।
अस्तोक मुड़ा और कमरे से बाहर निकल गया, थोड़ी देर बाद भोजन और पेय के साथ लौटा।
"यहाँ," उसने कहा, "मेरे वापस आने तक का निर्वाह है। इस अपार्टमेंट में प्रवेश करने वाला अगला व्यक्ति आपका जल्लाद होगा। खुद को अपने पूर्वजों को सौंप दो, थुविया ऑफ पर्थ, क्योंकि कुछ ही दिनों में आप उनके साथ होंगी।"
फिर वह चला गया।
आधे घंटे बाद वह दुसार की नौसेना के एक उच्च अधिकारी का साक्षात्कार ले रहा था।
"वास कोर कहाँ गया?" उसने पूछा। "वह अपने महल में नहीं है।"
"दक्षिण, उस महान जलमार्ग की ओर जो टोरक्वास के किनारे है," दूसरे ने उत्तर दिया। "उसका बेटा, हाल वास, वहाँ रोड का द्वार है, और वास कोर वहाँ खेतों पर काम करने वालों के बीच रंगरूटों को भर्ती करने गया है।"
"अच्छा," अस्तोक ने कहा, और आधा घंटा और बीतने पर वह अपने सबसे तेज उड़नयान में दुसार के ऊपर ऊपर उठ रहा था।
अध्याय XIII टर्जुन, पंथन
हेलियम के कारथोरिस के चेहरे ने उन भावनाओं का कोई संकेत नहीं दिया जो उसके अंदर हलचल पैदा कर रही थीं जब उसने हाल वास के होंठों से सुना कि हेलियम दुसार के साथ युद्ध में है, और भाग्य ने उसे दुश्मन की सेवा में फेंक दिया है।
कि वह इस अवसर का उपयोग हेलियम की भलाई के लिए कर सकता है, यह उस निराशा को दूर करने के लिए पर्याप्त नहीं था जो वह महसूस कर रहा था कि वह अपनी खुद की वफादार सेनाओं के प्रमुख के रूप में खुले तौर पर नहीं लड़ रहा था।
दूसारियनों से बचना एक आसान मामला साबित हो सकता है; और फिर यह नहीं भी हो सकता है। यदि उन्हें उसकी वफादारी पर संदेह हो (और एक मजबूर पंथन की वफादारी हमेशा संदेह के घेरे में रहती थी), तो उसे युद्ध की समाप्ति तक उनकी सतर्कता से बचने का अवसर नहीं मिल सकता था, जो दिनों के भीतर हो सकता था, या, फिर, केवल लंबे और थकाऊ वर्षों के रक्तपात के बाद।
उसे याद आया कि इतिहास में ऐसे युद्ध दर्ज हैं जिनमें पांच या छह सौ वर्षों तक बिना रुके वास्तविक सैन्य अभियान चलाए गए थे, और अभी भी बारसूम पर ऐसे राष्ट्र थे जिनके साथ हेलियम ने मनुष्य के इतिहास में कभी शांति नहीं बनाई थी।
परिदृश्य उत्साहजनक नहीं था। वह अनुमान नहीं लगा सकता था कि कुछ ही घंटों के भीतर वह उस भाग्य को आशीर्वाद दे रहा होगा जिसने उसे दुसार की सेवा में फेंक दिया था।
"आह!" हाल वास चिल्लाया। "यहाँ मेरे पिता हैं। काओर! वास कोर। यहाँ एक ऐसा व्यक्ति है जिससे मिलकर आपको खुशी होगी—एक बहादुर पंथन—" वह हिचकिचाया।
"टर्जुन," कारथोरिस ने बीच में ही कहा, जो उसे पहला नाम याद आया उसे पकड़ लिया।
जैसे ही उसने बोला, उसकी आँखें तेजी से उस लंबे योद्धा की ओर गईं जो कमरे में प्रवेश कर रहा था। उसने पहले उस विशाल आकृति, उस चुपचाप रहने वाले चेहरे, और मंदिर से मुंह तक के गहरे तलवार के घाव को कहाँ देखा था?
"वास कोर," कारथोरिस ने मन ही मन दोहराया। "वास कोर!" उसने आदमी को पहले कहाँ देखा था?
और फिर कुलीन बोला, और एक चमक की तरह सब कुछ कारथोरिस को याद आ गया—पार्थ के लैंडिंग स्टेज पर वह आगे खड़ा सेवक उस समय जब वह थुवन दिहन को अपने नए दिशा-सूचक यंत्र की बारीकियों के बारे में समझा रहा था; वह अकेला दास जिसने उस रात उसके अपने हैंगर की रखवाली की थी जब वह पार्थ की अपनी दुर्भाग्यपूर्ण यात्रा के लिए निकला था—वह यात्रा जो उसे इतनी रहस्यमयी तरीके से दूर आनथोर ले आई थी।
"वास कोर," उसने जोर से दोहराया, "इस मुलाकात के लिए तुम्हारे पूर्वज धन्य हों," न ही उस दुसारियन को उस अर्थ की गहराई का आभास हुआ जो उस घिसे-पिटे वाक्यांश के नीचे छिपा था जिसके साथ एक बारसूमियन किसी परिचय को स्वीकार करता है।
"और तुम्हारे भी धन्य हों, टर्जुन," वास कोर ने उत्तर दिया।
अब कार कोमक का वास कोर से परिचय कराने का समय आया, और जैसे ही कारथोरिस ने वह छोटी सी रस्म पूरी की, उसे वह एकमात्र स्पष्टीकरण सूझा जो वह धनुर्धारी की सफेद त्वचा और लाल बालों के लिए दे सकता था; क्योंकि उसे डर था कि शायद सच्चाई पर विश्वास न किया जाए और इस तरह शुरुआत से ही उन दोनों पर संदेह पैदा हो जाए।
"कार कोमक," उसने समझाया, "जैसा कि आप देख सकते हैं, एक थेर्न है। वह रोमांच की तलाश में अपने बर्फीले दक्षिणी मंदिरों से बहुत दूर भटक गया है। मैं उससे आनथोर के गड्ढों में मिला था; लेकिन हालांकि मैं उसे इतनी कम अवधि से जानता हूँ, मैं उसकी बहादुरी और वफादारी की गारंटी दे सकता हूँ।"
जॉन कार्टर द्वारा उनके झूठे धर्म के ढांचे को नष्ट कर दिए जाने के बाद से, अधिकांश थेर्न ने स्वेच्छा से चीजों की नई व्यवस्था को स्वीकार कर लिया था, इसलिए अब उन्हें बाहरी दुनिया के किसी भी बड़े शहर में लाल लोगों की भीड़ के साथ घुलते-मिलते देखना कोई असामान्य बात नहीं थी, इसलिए वास कोर ने न तो कोई बड़ा आश्चर्य महसूस किया और न ही व्यक्त किया।
पूरी बातचीत के दौरान कारथोरिस बिल्ली की तरह इस बात पर नजर रखे हुए था कि कहीं वास कोर को इस बात का संकेत तो नहीं मिल रहा कि घायल पंथन वास्तव में हेलियम का शानदार राजकुमार है; लेकिन नींद हराम रातों, मार्चिंग और लड़ाई के लंबे दिनों, घावों और सूखे खून ने स्पष्ट रूप से उसके पूर्व स्वरूप की समानता के अंतिम अवशेष को मिटाने के लिए पर्याप्त काम किया था; और फिर वास कोर ने उसे अपने पूरे जीवन में केवल दो बार ही देखा था। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि उसने उसे नहीं पहचाना।
शाम के दौरान वास कोर ने घोषणा की कि वे कल उत्तर की ओर दुसार के लिए रवाना होंगे, रास्ते में विभिन्न स्टेशनों पर रंगरूटों को इकट्ठा करेंगे।
घर के पीछे एक बड़े मैदान में एक फ्लायर पड़ा था—एक काफी बड़े आकार का क्रूजर-ट्रांसपोर्ट जिसमें कई लोग समा सकते थे, फिर भी तेज और अच्छी तरह से सशस्त्र था। यहाँ कारथोरिस सो गया, और कार कोमक भी, अन्य रंगरूटों के साथ, उन नियमित दुसारियन योद्धाओं की निगरानी में जो जहाज का संचालन करते थे।
आधी रात के करीब वास कोर अपने बेटे के घर से जहाज पर लौटा, और सीधे अपने केबिन में चला गया। कारथोरिस, दुसारियनों में से एक के साथ, पहरे पर था। हेलियमवासी के लिए ठंडी मुस्कान को दबाना मुश्किल हो रहा था जब कुलीन उसके एक फुट के भीतर से गुजरा—उस लंबी, पतली, हेलियमिटिक तलवार के एक फुट के भीतर जो उसके हार्नेस में लटकी थी।
कितना आसान रहा होता! कायरतापूर्ण चाल का बदला लेना जो उसके साथ चली गई थी—हेलियम और पार्थ और थुविया का बदला लेना!
लेकिन उसका हाथ खंजर की मूठ की ओर नहीं बढ़ा, क्योंकि पहले वास कोर को एक बेहतर उद्देश्य पूरा करना था—उसे शायद पता हो कि थुविया ऑफ पार्थ अब कहाँ छिपी है, यदि वास्तव में वे दुसारियन ही थे जो उसे आनथोर से पहले की लड़ाई के दौरान भगा ले गए थे।
और फिर, पूरी घिनौनी साजिश का सूत्रधार भी था। उसे सजा मिलनी ही चाहिए; और हेलियम के राजकुमार को दुसार के अस्टोक तक ले जाने के लिए वास कोर से बेहतर और कौन हो सकता था।
रात में कहीं दूर से कारथोरिस के कानों में एक दूरस्थ मोटर की गड़गड़ाहट सुनाई दी। उसने आसमान को स्कैन किया।
हाँ, वह वहां उत्तर में बहुत दूर था, अंतरिक्ष के अंधेरे शून्य के खिलाफ धुंधली रूपरेखा में जो उसके परे असीमित रूप से फैला था, एक फ्लायर का धुंधला संकेत जो बारसूमियन रात के माध्यम से बिना रोशनी के गुजर रहा था।
कारथोरिस, यह जाने बिना कि जहाज दुसार का मित्र है या शत्रु, उसने कोई संकेत नहीं दिया कि उसने कुछ देखा है, बल्कि अपनी आँखें दूसरी दिशा में मोड़ लीं, और मामले को उस दुसारियन पर छोड़ दिया जो उसके साथ पहरे पर खड़ा था।
थोड़ी देर बाद उस व्यक्ति ने आने वाले जहाज को देख लिया, और धीमी चेतावनी दी, जिससे बाकी पहरेदार और एक अधिकारी अपनी नींद की रेशम और खाल से उठकर पास के डेक पर आ गए।
क्रूजर-ट्रांसपोर्ट बिना रोशनी के पड़ा था, और जमीन पर आराम कर रहा था, इसलिए वह आने वाले फ्लायर के लिए पूरी तरह से अदृश्य रहा होगा, जिसे सभी ने जल्द ही एक छोटे जहाज के रूप में पहचाना।
जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि अजनबी उतरने का इरादा रखता है, क्योंकि वह अब उनके ऊपर धीरे-धीरे चक्कर लगा रहा था, हर सुंदर मोड़ में नीचे और नीचे गिर रहा था।
"यह थुरिया है," दुसारियन योद्धाओं में से एक ने फुसफुसाया। "मैं उसे दस हजार अन्य जहाजों के बीच गड्ढों के अंधेरे में पहचान लूंगा।"
"तुम सही हो!" वास कोर चिल्लाया, जो डेक पर आ गया था। और फिर उसने पुकारा:
"काओर, थुरिया!"
"काओर!" थोड़ी देर की खामोशी के बाद ऊपर से जवाब आया। फिर: "कौन सा जहाज है?"
"क्रूजर-ट्रांसपोर्ट कालकसस, दुसार का वास कोर।"
"अच्छा!" ऊपर से जवाब आया। "क्या साथ में सुरक्षित लैंडिंग है?"
"हाँ, स्टारबोर्ड के करीब। रुको, हम अपनी लाइटें दिखाएंगे," और एक पल बाद छोटा जहाज कालकसस के ठीक बगल में स्थिर हो गया, और बाद वाले की लाइटें एक बार फिर तुरंत बुझा दी गईं।
थुरिया के किनारे से कई आकृतियों को फिसलते और कालकसस की ओर बढ़ते देखा जा सकता था। हमेशा संदिग्ध, दुसारियन आगंतुकों का स्वागत दोस्तों या दुश्मनों के रूप में करने के लिए तैयार थे, जैसा कि करीब से निरीक्षण करने पर पता चल सकता था। कारथोरिस रेलिंग के बिल्कुल पास खड़ा था, यदि मौका मिले तो नए आने वालों के साथ पक्ष लेने के लिए तैयार था, अगर वे हेलियमवासी होते जो इस अकेले दुसारियन जहाज पर रणनीति की एक साहसिक चाल चल रहे थे। उसने खुद भी ऐसी पार्टियां चलाई थीं, और जानता था कि ऐसी आकस्मिकता पूरी तरह से संभव है।
लेकिन रेलिंग पार करने वाले पहले व्यक्ति के चेहरे ने उसे एक ऐसे झटके के साथ भ्रमित कर दिया जो बिल्कुल भी अप्रिय नहीं था—वह दुसार के राजकुमार अस्टोक का चेहरा था।
कालकसस के डेक पर दूसरों पर बमुश्किल ध्यान देते हुए, अस्टोक वास कोर की बधाई स्वीकार करने के लिए आगे बढ़ा, फिर उसने कुलीन को नीचे बुलाया। योद्धा और अधिकारी अपनी नींद की रेशम और खाल में लौट आए, और एक बार फिर डेक दुसारियन योद्धा और पंथन टर्जुन को छोड़कर खाली हो गया, जो पहरा दे रहे थे।
बाद वाला चुपचाप इधर-उधर टहलने लगा। पूर्व वाला रेलिंग पर झुक गया, उस घंटे की इच्छा कर रहा था जो उसे राहत दिलाएगा। उसने अपने साथी को वास कोर के केबिन की रोशनी की ओर बढ़ते नहीं देखा। उसने उसे एक छोटे वेंटिलेटर पर कान दबाकर झुकते नहीं देखा।
"सफेद लंगूर हम सबको ले जाएं," अस्टोक ने दुख के साथ चिल्लाया, "यदि हम इतनी बुरी उलझन में नहीं हैं जितनी तुमने कभी देखी होगी! नुटस सोचता है कि हमने उसे दुसार से बहुत दूर छिपा रखा है। उसने मुझे उसे यहाँ लाने का आदेश दिया है।"
वह रुक गया। किसी को भी उसके होंठों से वह बात नहीं सुननी चाहिए थी जो वह बताने की कोशिश कर रहा था। यह हमेशा के लिए नुटस और अस्टोक का रहस्य होना चाहिए था, क्योंकि इसी पर सिंहासन की सुरक्षा टिकी थी। उस ज्ञान के साथ कोई भी व्यक्ति दुसार के जेडडैक से जो चाहे छीन सकता था।
लेकिन अस्टोक डर गया था, और वह इस बड़े व्यक्ति से किसी विकल्प का सुझाव चाहता था। उसने आगे कहा।
"मुझे उसे मारना है," उसने डरते हुए इधर-उधर देखते हुए फुसफुसाया। "नुटस केवल शरीर देखना चाहता है ताकि वह जान सके कि उसके आदेशों का पालन किया गया है। अब मुझे उस जगह जाना है जहाँ हमने उसे छिपा रखा है ताकि मैं उसे गुप्त रूप से दुसार ला सकूं। किसी को यह नहीं पता होना चाहिए कि वह कभी दुसारियन की देखरेख में रही है। मुझे आपको यह बताने की आवश्यकता नहीं है कि यदि पार्थ और हेलियम और काओल को कभी सच्चाई पता चल जाए तो दुसार का क्या होगा।"
वेंटिलेटर पर सुनने वाले के जबड़े एक दुष्ट झटके के साथ बंद हो गए। इससे पहले उसने केवल इस बातचीत के विषय की पहचान का अनुमान लगाया था। अब वह जान गया था। और वे उसे मारने वाले थे! उसकी मांसपेशियों वाली उंगलियां तब तक भिंच गईं जब तक नाखून हथेलियों में नहीं धंस गए।
"और तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारे साथ चलूं जब तुम उसे दुसार लाओ," वास कोर कह रहा था। "वह कहाँ है?"
अस्टोक झुक गया और दूसरे के कान में फुसफुसाया। वास कोर की क्रूर विशेषताओं पर एक मुस्कान की झलक आई। उसने उस शक्ति को महसूस किया जो उसकी पकड़ में थी। उसे कम से कम एक जेड होना चाहिए।
"और मैं आपकी कैसे मदद कर सकता हूँ, मेरे राजकुमार?" बड़े व्यक्ति ने चालाकी से पूछा।
"मैं उसे नहीं मार सकता," अस्टोक ने कहा। "इसस! मैं यह नहीं कर सकता! जब वह उन आँखों को मेरी ओर मोड़ती है तो मेरा दिल पानी बन जाता है।"
वास कोर की आँखें सिकुड़ गईं।
"और तुम चाहते हो—" वह रुक गया, सवाल अधूरा था, फिर भी पूरा था।
अस्टोक ने सिर हिलाया।
"तुम उससे प्यार नहीं करते," उसने कहा।
"लेकिन मैं अपने जीवन से प्यार करता हूँ—हालांकि मैं केवल एक छोटा कुलीन हूँ," उसने अर्थपूर्ण ढंग से निष्कर्ष निकाला।
"तुम एक बड़े कुलीन बनोगे—प्रथम श्रेणी का कुलीन!" अस्टोक चिल्लाया।
"मैं एक जेड बनना चाहूंगा," वास कोर ने स्पष्ट रूप से कहा।
अस्टोक हिचकिचाया।
"एक जेड के मरने से पहले दूसरा जेड नहीं हो सकता," उसने दलील दी।
"जेड पहले भी मर चुके हैं," वास कोर ने झिड़कते हुए कहा। "तुम्हारे लिए ऐसे जेड को खोजना निश्चित रूप से कठिन नहीं होगा जिसे तुम प्यार नहीं करते, अस्टोक—ऐसे बहुत से लोग हैं जो तुम्हें प्यार नहीं करते।"
वास कोर पहले से ही युवा राजकुमार पर अपनी शक्ति का लाभ उठाना शुरू कर चुका था। अस्टोक ने अपने लेफ्टिनेंट में सूक्ष्म बदलाव को नोट करने और उसकी सराहना करने में देर नहीं की। एक चालाक योजना उसके कमजोर और दुष्ट दिमाग में आई।
"जैसा तुम कहो, वास कोर!" वह चिल्लाया। "काम पूरा होने पर तुम जेड बनोगे," और फिर, खुद से: "और तब मेरे लिए ऐसे जेड को खोजना कठिन नहीं होगा जिसे मैं प्यार नहीं करता।"
"हम दुसार कब लौटेंगे?" कुलीन ने पूछा।
"तुरंत," अस्टोक ने उत्तर दिया। "चलो अभी रवाना होते हैं—तुम्हें यहाँ रोकने के लिए कुछ नहीं है?"
"मैंने कल यात्रा करने का इरादा किया था, उन रंगरूटों को उठाऊंगा जिन्हें रोड्स के विभिन्न द्वारों ने मेरे लिए इकट्ठा किया होगा, जैसा कि हम दुसार लौटते हैं।"
"रंगरूटों को इंतजार करने दो," अस्टोक ने कहा। "या, इससे भी बेहतर, तुम थुरिया पर दुसार आओ, कालकसस को पीछे छोड़ते हुए रंगरूटों को लेने के लिए।"
"हाँ," वास कोर ने सहमति व्यक्त की; "यह बेहतर योजना है। चलो; मैं तैयार हूँ," और वह अस्टोक के फ्लायर तक उसके साथ जाने के लिए उठा।
वेंटिलेटर पर सुनने वाला धीरे से अपने पैरों पर खड़ा हो गया, जैसे कोई बूढ़ा आदमी। उसका चेहरा पीला पड़ गया था और उसकी त्वचा के हल्के तांबे के नीचे बहुत सफेद था। उसे मरना था! और वह इस त्रासदी को टालने में असहाय था। वह यह भी नहीं जानता था कि उसे कहाँ कैद किया गया था।
दोनों आदमी केबिन से डेक पर चढ़ रहे थे। पंथन टर्जुन, सीढ़ी की ओर रेंग गया, उसकी लचीली उंगलियां उसके खंजर की मूठ पर मजबूती से बंद हो गईं। क्या वह उन दोनों को वश में होने से पहले मार सकता था? वह मुस्कुराया। वह अपनी वर्तमान मानसिक स्थिति में अपने दुश्मनों के एक पूरे उत्तन को मार सकता था।
वे अब लगभग उसके बराबर थे। अस्टोक बोल रहा था।
"अपने कुछ आदमियों को साथ ले लो, वास कोर," उसने कहा। "हम थुरिया पर कम हैं, इतनी जल्दी हमने प्रस्थान किया।"
पंथन की उंगलियां खंजर की मूठ से हट गईं। उसके तेज दिमाग ने यहाँ थुविया ऑफ पार्थ की सहायता करने का मौका पकड़ लिया था। उसे हत्यारों के साथ जाने वाले लोगों में से एक के रूप में चुना जा सकता था, और एक बार जब उसे पता चल जाता कि बंदी कहाँ है, तो वह अस्टोक और वास कोर दोनों को मार सकता था। उन्हें यह जानने से पहले मारना कि थुविया कहाँ छिपी है, बस उसे दूसरों के हाथों मरने के लिए छोड़ना था; क्योंकि देर-सबेर नुटस को उसके ठिकाने का पता चल जाएगा, और दुसार का जेडडैक नुटस उसे जीवित नहीं रहने दे सकता था।
टर्जुन ने खुद को वास कोर के रास्ते में खड़ा कर दिया ताकि उसे अनदेखा न किया जा सके। कुलीन ने डेक पर सो रहे आदमियों को जगाया, लेकिन हर बार उसके सामने वह अजीब पंथन जिसे उसने उसी दिन भर्ती किया था, खुद को आगे रखने के तरीके ढूंढ लेता था।
वास कोर ने अपने लेफ्टिनेंट की ओर रुख किया, कालकसस को दुसार लाने और रंगरूटों को इकट्ठा करने के निर्देश दिए; फिर उसने उन दो योद्धाओं को संकेत दिया जो पैडवार के ठीक पीछे खड़े थे।
"तुम दोनों हमारे साथ थुरिया चलो," उसने कहा, "और खुद को उसके द्वार के निपटान में डाल दो।"
कालकसस के डेक पर अंधेरा था, इसलिए वास कोर को उन दो लोगों के चेहरों को ठीक से देखने का मौका नहीं मिला जिन्हें उसने चुना था; लेकिन वह कोई मुद्दा नहीं था, क्योंकि वे फ्लायर पर सामान्य कर्तव्यों में सहायता करने के लिए, और यदि आवश्यक हो तो लड़ने के लिए केवल सामान्य योद्धा थे।
उन दोनों में से एक कार कोमक, धनुर्धारी था। दूसरा कारथोरिस नहीं था।
हेलियमवासी निराशा से पागल हो गया था। उसने अपने हार्नेस से अपना खंजर निकाला; लेकिन अस्टोक पहले ही कालकसस का डेक छोड़ चुका था, और वह जानता था कि इससे पहले कि वह उस तक पहुँच सके, यदि वह वास कोर को मार भी देता, तो उसे दुसारियन योद्धाओं द्वारा मार दिया जाता, जो अब डेक पर घने थे। दोनों में से किसी एक के जीवित रहने के साथ थुविया उतनी ही खतरे में थी जितनी कि दोनों के जीवित रहने पर—यह दोनों होने चाहिए थे!
जैसे ही वास कोर जमीन पर उतरा, कारथोरिस साहसपूर्वक उसके पीछे चल दिया, और किसी ने उसे रोकने का प्रयास नहीं किया, यह सोचते हुए, निस्संदेह, कि वह पार्टी का हिस्सा था।
उसके पीछे कार कोमक और दुसारियन योद्धा आया जिसे थुरिया पर ड्यूटी के लिए तैनात किया गया था। कारथोरिस बाद वाले के बाईं ओर करीब चल रहा था। अब वे थुरिया के किनारे के नीचे घने अंधेरे में आ गए। वहाँ बहुत अंधेरा था, इसलिए उन्हें सीढ़ी टटोलनी पड़ी।
कार कोमक दुसारियन से पहले था। बाद वाले ने स्विंगिंग राउंड के लिए ऊपर की ओर हाथ बढ़ाया और जैसे ही उसने ऐसा किया, स्टील की उंगलियां उसकी श्वास नली पर बंद हो गईं और एक स्टील के ब्लेड ने उसके दिल के ठीक केंद्र को छेद दिया।
पंथन टर्जुन, थुरिया की रेलिंग पर चढ़ने वाला अंतिम व्यक्ति था, जिसने रस्सी की सीढ़ी को अपने पीछे खींच लिया।
एक पल बाद फ्लायर तेजी से ऊपर उठ रहा था, उत्तर की ओर बढ़ रहा था।
रेलिंग पर कार कोमक उस योद्धा से बात करने के लिए मुड़ा जिसे उसके साथ जाने के लिए तैनात किया गया था। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं जब वे उस युवक के चेहरे पर टिकीं जिससे वह रहस्यमय लोथर की रक्षा करने वाली ग्रेनाइट चट्टानों के बगल में मिला था। वह दुसारियन की जगह कैसे आया?
एक त्वरित संकेत, और कार कोमक फिर से थुरिया के द्वार को खोजने के लिए मुड़ा ताकि वह खुद को ड्यूटी के लिए रिपोर्ट कर सके। उसके पीछे पंथन चला।
कारथोरिस ने उस संयोग को आशीर्वाद दिया जिसने वास कोर को धनुर्धारी को चुनने के लिए प्रेरित किया था, क्योंकि अगर यह कोई और दुसारियन होता तो उस योद्धा के ठिकाने के बारे में सवाल पूछे जाते जो दक्षिणी सड़क के द्वार, हल वास के आवास के परे मैदान में इतनी शांति से पड़ा था; और कारथोरिस के पास उस सवाल का कोई जवाब नहीं था सिवाय उसकी तलवार की नोक के, जो अकेले थुरिया के पूरे चालक दल को समझाने के लिए पर्याप्त नहीं थी।
दूसार की यात्रा अधीर कारथोरिस के लिए अंतहीन लग रही थी, हालांकि वास्तव में यह जल्दी पूरी हो गई थी। अपने गंतव्य तक पहुँचने से कुछ समय पहले वे एक और दुसारियन युद्ध फ्लायर से मिले और बात की। उससे उन्हें पता चला कि जल्द ही दुसार के दक्षिण-पूर्व में एक बड़ी लड़ाई लड़ी जाने वाली है।
दूसार, पार्थ और काओल की संयुक्त नौसेनाओं को हेलियम की ओर बढ़ते समय शक्तिशाली हेलियमिटिक नौसेना द्वारा रोक दिया गया था—बारसूम पर सबसे दुर्जेय, न केवल संख्या और आयुध में, बल्कि इसके अधिकारियों और योद्धाओं के प्रशिक्षण और साहस में, और इसके कई राक्षस युद्धपोतों के ज़िटिडारिक अनुपात में।
कई दिनों से ऐसी लड़ाई का वादा नहीं था। चार जेडडैक अपने स्वयं के बेड़े की सीधी कमान में थे—काओल का कुलान तिथ, पार्थ का थुवन दिहन, और एक तरफ दुसार का नुटस; जबकि दूसरी तरफ हेलियम का जेडडैक टार्डोस मोर्स था। बाद वाले के साथ मंगल का वारलॉर्ड, जॉन कार्टर था।
सुदूर उत्तर से एक और बल बैरियर चट्टानों के पार दक्षिण की ओर बढ़ रहा था—ओकार के जेडडैक तालू की नई नौसेना, जो वारलॉर्ड के आह्वान के जवाब में आ रही थी। युद्ध के उदास जहाजों के डेक पर काले दाढ़ी वाले पीले लोग दक्षिण की ओर उत्सुकता से देख रहे थे। वे ओरलुक और एप्ट के अपने शानदार लबादों में भव्य थे। जमे हुए उत्तर के हॉटहाउस शहरों के भयंकर, दुर्जेय लड़ाके।
और दूर दक्षिण से, ओमीन के समुद्र और सोने की चट्टानों से, थेर्न के मंदिरों और इसस के बगीचे से, हजारों अन्य लोग उस महान व्यक्ति के आह्वान पर उत्तर की ओर बढ़े, जिसका सम्मान करना उन्होंने सीखा था, और सम्मान करते हुए, प्यार करना। इस शक्तिशाली बेड़े के फ्लैगशिप पर, हेलियम की नौसेना के बाद दूसरे स्थान पर, फर्स्ट बोर्न का जेडडैक, एबोन ज़ोडर था, उसका दिल आने वाले उस पल की प्रत्याशा में मजबूती से धड़क रहा था जब वह अपने जंगली चालक दलों और अपने शक्तिशाली जहाजों के वजन को वारलॉर्ड के दुश्मनों पर फेंक देगा।
लेकिन क्या ये सहयोगी युद्ध के थिएटर तक हेलियम की मदद करने के लिए समय पर पहुंचेंगे? या, क्या हेलियम को उनकी आवश्यकता होगी?
कारथोरिस, थुरिया के चालक दल के अन्य सदस्यों के साथ, गपशप और अफवाहें सुनता था। कोई भी दो बेड़ों के बारे में नहीं जानता था, एक दक्षिण से और दूसरा उत्तर से, जो हेलियम के जहाजों का समर्थन करने के लिए आ रहे थे, और पूरा दुसार इस बात से आश्वस्त था कि अब हेलियम की प्राचीन शक्ति को बारसूम की ऊपरी हवा से हमेशा के लिए मिटाने से कोई नहीं बचा सकता।
कारथोरिस, हेलियम का वफादार बेटा होने के नाते, यह भी महसूस करता था कि शायद उसकी प्यारी नौसेना तीन महान शक्तियों के संयुक्त बलों के साथ सफलतापूर्वक सामना करने में सक्षम न हो।
अब थुरिया अस्टोक के महल के ऊपर लैंडिंग स्टेज को छू गई। जल्दबाजी में राजकुमार और वास कोर उतर गए और उस ड्रॉप में प्रवेश किया जो उन्हें महल के निचले स्तरों तक ले जाएगा।
उसके ठीक बगल में एक और ड्रॉप था जिसका उपयोग सामान्य योद्धा करते थे। कारथोरिस ने कार कोमक के हाथ को छुआ।
"चलो!" उसने फुसफुसाया। "तुम दुश्मनों के राष्ट्र के बीच मेरे एकमात्र मित्र हो। क्या तुम मेरा साथ दोगे?"
"मौत तक," कार कोमक ने उत्तर दिया।
दोनों ड्रॉप के पास पहुंचे। एक दास इसे संचालित करता था।
"तुम्हारे पास कहाँ हैं?" उसने पूछा।
कारथोरिस ने अपनी जेब की थैली में उन्हें खोजने के बहाने टटोला, उसी समय पिंजरे में प्रवेश किया। कार कोमक ने उसका अनुसरण किया, दरवाजा बंद कर दिया। दास ने पिंजरे को नीचे की ओर शुरू नहीं किया। हर सेकंड मायने रखता था। उन्हें अस्टोक और वास कोर के बाद जितनी जल्दी हो सके निचले स्तर तक पहुंचना था यदि वे जानना चाहते थे कि वे दोनों कहाँ गए।
कारथोरिस अचानक दास की ओर मुड़ा, उसे पिंजरे के विपरीत दिशा में फेंक दिया।
"उसे बांधो और उसका मुंह बंद करो, कार कोमक!" वह चिल्लाया।
फिर उसने नियंत्रण लीवर को पकड़ा, और जैसे ही पिंजरा घृणित गति से नीचे की ओर बढ़ा, धनुर्धारी ने दास के साथ हाथापाई की। कारथोरिस अपने साथी की सहायता के लिए नियंत्रण नहीं छोड़ सकता था, क्योंकि यदि वे उस गति से सबसे निचले स्तर तक पहुँचते जिस पर वे जा रहे थे, तो सभी तत्काल मौत के मुंह में चले जाते।
अपने नीचे वह अब समानांतर शाफ्ट में अस्टोक के पिंजरे का शीर्ष देख सकता था, और उसने अपनी गति को दूसरे के बराबर कम कर दिया। दास चिल्लाने लगा।
"उसे चुप कराओ!" कारथोरिस चिल्लाया।
एक पल बाद एक बेजान आकृति पिंजरे के फर्श पर गिर गई।
"वह चुप हो गया है," कार कोमक ने कहा।
कारथोरिस ने पिंजरे को महल के उच्च स्तरों में से एक पर अचानक रोक दिया। दरवाजा खोलकर, उसने दास की स्थिर आकृति को पकड़ा और उसे फर्श पर धकेल दिया। फिर उसने गेट बंद कर दिया और नीचे की ओर बढ़ना फिर से शुरू कर दिया।
एक बार फिर उसने उस पिंजरे को देखा जिसमें अस्टोक और वास कोर थे। एक पल बाद यह रुक गया, और जैसे ही उसने अपनी कार को रोका, उसने दोनों आदमियों को गलियारे के निकास में से एक के माध्यम से गायब होते देखा।
अध्याय XIV. कुलान तिथ का बलिदान
दूसार के राजकुमार, अस्टोक के महल के पूर्वी टॉवर में उसकी कैद के दूसरे दिन की सुबह, पार्थ की थुविया को हत्यारे के आने का सुस्त उदासीनता के साथ इंतजार करते हुए पाया।
उसने भागने की हर संभावना को समाप्त कर दिया था, दरवाजे और खिड़कियों, फर्श और दीवारों को बार-बार देखा था।
ठोस एरसाइट स्लैब को वह खरोंच भी नहीं सकती थी; खिड़कियों का कठोर बारसूमियन कांच एक मजबूत आदमी के हाथों में भारी हथौड़े के अलावा कुछ नहीं के सामने चकनाचूर हो गया होता। दरवाजा और ताला अभेद्य थे। भागने का कोई रास्ता नहीं था। और उन्होंने उसे उसके हथियारों से वंचित कर दिया था ताकि वह अपनी मौत के घंटे की प्रत्याशा भी न कर सके, इस प्रकार उन्हें उसके अंतिम क्षणों को देखने की संतुष्टि से वंचित कर दिया।
वे कब आएंगे? क्या अस्तोक अपने हाथों से यह काम करेगा? उसे संदेह था कि उसमें ऐसा करने का साहस है। वह दिल से एक कायर था—वह यह तब से जानती थी जब उसने पहली बार उसे शेखी बघारते सुना था, जब वह उसके पिता के दरबार में एक आगंतुक के रूप में अपनी वीरता से उसे प्रभावित करने की कोशिश कर रहा था।
वह खुद को किसी और से तुलना करने से नहीं रोक सकी। और एक सगाई वाली दुल्हन एक असफल प्रेमी की तुलना किससे करेगी? अपने मंगेतर से? और क्या थुविया ऑफ प्तार्थ अब अस्तोक ऑफ दुसार को कुलान तिथ, जेडडक ऑफ काओल के मानकों से मापती थी?
वह मरने ही वाली थी; उसके विचार उसके अपने थे, जिनका वह जैसा चाहे उपयोग कर सकती थी; फिर भी उनसे सबसे दूर कुलान तिथ था। इसके बजाय, उस लंबे और सुंदर हीलियमवासी की आकृति उसके मन में भर गई, जिसने वहां से अन्य सभी छवियों को बाहर निकाल दिया।
उसने उसके नेक चेहरे, उसके चाल-ढाल की शांत गरिमा, उसके मित्रों से बात करते समय उसकी आँखों में चमकने वाली मुस्कान, और अपने दुश्मनों से लड़ते समय उसके होंठों को छूने वाली मुस्कान—उसके वर्जीनियाई पिता की लड़ाकू मुस्कान—के सपने देखे।
और थुविया ऑफ प्तार्थ, बारसूम की सच्ची बेटी ने पाया कि उसकी सांसें तेज हो रही हैं और दिल इस दूसरी मुस्कान की याद में उछल रहा है—वह मुस्कान जिसे वह फिर कभी नहीं देख पाएगी। एक छोटी सी सिसकी के साथ, वह रेशम और फर के ढेर पर गिर गई जो पूर्वी खिड़कियों के नीचे अस्त-व्यस्त पड़ा था, और अपना चेहरा अपनी बाहों में छिपा लिया।
उसके जेल-कक्ष के बाहर गलियारे में दो आदमी गरमागरम बहस में रुके थे।
"मैं तुमसे फिर कहता हूँ, अस्तोक," एक कह रहा था, "कि मैं यह काम तब तक नहीं करूँगा जब तक तुम कमरे में मौजूद न रहो।"
बोलने वाले की आवाज के स्वर में राजसी सम्मान नाममात्र का भी नहीं था। दूसरे ने, इसे नोट करते हुए, लाल चेहरा कर लिया।
"मेरी मित्रता का बहुत अधिक लाभ न उठाओ, वास कोर," उसने तपाक से कहा। "मेरे धैर्य की भी एक सीमा है।"
"यहाँ शाही विशेषाधिकार का कोई प्रश्न नहीं है," वास कोर ने उत्तर दिया। "तुम मुझसे तुम्हारी जगह हत्यारा बनने के लिए कह रहे हो, और वह भी तुम्हारे जेडडक के सख्त आदेशों के विरुद्ध। तुम मुझे आदेश देने की स्थिति में नहीं हो, अस्तोक; बल्कि तुम्हें मेरे उचित अनुरोध को स्वीकार करने में खुशी होनी चाहिए कि तुम उपस्थित रहो, जिससे अपराध का बोझ मेरे साथ साझा हो सके। मैं यह सब अकेले क्यों उठाऊं?"
युवा व्यक्ति ने नाराजगी जताई, लेकिन वह बंद दरवाजे की ओर बढ़ा, और जैसे ही वह टिका पर खुला, वह वास कोर के साथ बगल वाले कमरे में प्रवेश कर गया।
कक्ष के पार, लड़की, उन्हें प्रवेश करते सुनकर, अपने पैरों पर खड़ी हो गई और उनका सामना किया। उसकी त्वचा के हल्के तांबे के रंग के नीचे वह थोड़ी सी पीली पड़ गई; लेकिन उसकी आँखें बहादुर और स्थिर थीं, और उसकी दृढ़ छोटी ठुड्डी का गर्वित झुकाव घृणा और तिरस्कार से भरा था।
"तुम अभी भी मौत चुनती हो?" अस्तोक ने पूछा।
"तुम्हारी तुलना में, हाँ," लड़की ने ठंडे स्वर में उत्तर दिया।
दुपार के राजकुमार ने वास कोर की ओर मुड़कर सिर हिलाया। कुलीन व्यक्ति ने अपनी छोटी तलवार निकाली और कमरे के पार थुविया की ओर बढ़ा।
"घुटने टेको!" उसने आदेश दिया।
"मैं खड़े-खड़े मरना पसंद करूँगी," उसने उत्तर दिया।
"जैसी तुम्हारी मर्जी," वास कोर ने अपने बाएं अंगूठे से अपनी ब्लेड की नोक को महसूस करते हुए कहा। "नुतुस, जेडडक ऑफ दुसार के नाम पर!" वह चिल्लाया, और तेजी से उसकी ओर दौड़ा।
"कार्थोरिस, प्रिंस ऑफ हीलियम के नाम पर!" दरवाजे से धीमी आवाजों में आया।
वास कोर ने अपने बेटे के घर पर भर्ती किए गए पंथन को फर्श के पार अपनी ओर छलांग लगाते देखा। उस व्यक्ति ने अस्तोक के बगल से गुजरते हुए कहा: "इसके पीछे लगो, तुम—कैलॉट!"
वास कोर हमला करने वाले व्यक्ति का सामना करने के लिए मुड़ा।
"इस राजद्रोह का क्या अर्थ है?" वह चिल्लाया।
अस्तोक, नंगी तलवार लिए, वास कोर की सहायता के लिए कूदा। पंथन की तलवार कुलीन की तलवार से टकराई, और पहली ही मुठभेड़ में वास कोर समझ गया कि उसका सामना एक कुशल तलवारबाज से है।
अजनबी के उद्देश्य को आधा समझ पाने से पहले ही उसने उस व्यक्ति को अपने और थुविया ऑफ प्तार्थ के बीच पाया, जो दुसारियों की दो तलवारों का सामना करने के लिए तैयार था। लेकिन वह घिरे हुए आदमी की तरह नहीं लड़ा। वह हमेशा आक्रामक था, और हालांकि उसने अपनी चमकती ब्लेड को हमेशा लड़की और उसके दुश्मनों के बीच रखा, फिर भी वह उन्हें कमरे में इधर-उधर धकेलने में कामयाब रहा, और लड़की से अपने ठीक पीछे आने के लिए कहता रहा।
जब तक बहुत देर नहीं हो गई, वास कोर और अस्तोक में से किसी ने भी पंथन के मन की बात नहीं सोची; लेकिन अंत में जब वह व्यक्ति दरवाजे की ओर अपनी पीठ करके खड़ा हुआ, तो दोनों समझ गए—वे अपनी ही जेल में बंद हो गए थे, और अब घुसपैठिया उन्हें अपनी इच्छा से मार सकता था, क्योंकि थुविया ऑफ प्तार्थ उस व्यक्ति के निर्देश पर दरवाजा बंद कर रही थी, पहले उसने दूसरी तरफ से चाबी ले ली थी, जहाँ अस्तोक ने इसे छोड़ दिया था जब वे अंदर आए थे।
अस्तोक, जैसा कि उसका स्वभाव था, यह पाकर कि दुश्मन उनकी तलवारों के सामने तुरंत नहीं गिरा, लड़ाई का अधिकांश हिस्सा वास कोर पर छोड़ रहा था, और अब जैसे ही उसकी आँखों ने पंथन का सावधानीपूर्वक आकलन किया, वे धीरे-धीरे चौड़ी होती गईं, क्योंकि धीरे-धीरे उसने प्रिंस ऑफ हीलियम की विशेषताओं को पहचान लिया था।
हीलियमवासी वास कोर पर दबाव बना रहा था। कुलीन व्यक्ति दर्जनों घावों से खून बह रहा था। अस्तोक ने देखा कि वह उस भयानक तलवार के हाथ की चालाकी को लंबे समय तक नहीं झेल पाएगा।
"साहस रखो, वास कोर!" उसने दूसरे के कान में फुसफुसाया। "मेरे पास एक योजना है। उसे बस एक पल और रोके रखो और सब ठीक हो जाएगा," लेकिन वाक्य का बाकी हिस्सा, "अस्तोक, प्रिंस ऑफ दुसार के साथ," उसने जोर से नहीं बोला।
वास कोर ने, बिना किसी विश्वासघात का सपना देखे, अपना सिर हिलाया, और एक पल के लिए कार्थोरिस को रोके रखने में सफल रहा। फिर हीलियमवासी और लड़की ने दुसारियन राजकुमार को तेजी से कक्ष के दूसरी तरफ दौड़ते देखा, दीवार में किसी चीज को छुआ जिससे एक बड़ा पैनल अंदर की ओर खुल गया, और वह अंधेरी तिजोरी में गायब हो गया।
यह इतनी जल्दी हुआ कि किसी भी संभावना से वे उसे रोक नहीं सकते थे। कार्थोरिस, इस डर से कि वास कोर भी इसी तरह बच न निकले, या अस्तोक तुरंत सुदृढीकरण के साथ वापस न आ जाए, अपने विरोधी पर जोर से झपटा, और एक पल बाद दुसारियन कुलीन का सिरविहीन शरीर एरसाइट फर्श पर लुढ़क गया।
"चलो!" कार्थोरिस चिल्लाया। "खोने के लिए समय नहीं है। अस्तोक एक पल में मुझे हराने के लिए पर्याप्त योद्धाओं के साथ वापस आ जाएगा।"
लेकिन अस्तोक के मन में ऐसी कोई योजना नहीं थी, क्योंकि ऐसा कदम राजमहल की गपशप में यह बात फैलाने जैसा होता कि प्तार्थ की राजकुमारी पूर्वी मीनार में कैदी है। जल्द ही खबर उसके पिता तक पहुँच जाती, और कोई भी झूठ उन तथ्यों की व्याख्या नहीं कर सकता था जो जेडडक की जांच से सामने आए होते।
इसके बजाय अस्तोक कार्थोरिस और थुविया के अपार्टमेंट से निकलने से पहले टॉवर-रूम के दरवाजे तक पहुँचने के लिए एक लंबे गलियारे में पागलों की तरह दौड़ रहा था। उसने लड़की को चाबी निकालते और उसे अपनी जेब-पाउच में रखते देखा था, और वह जानता था कि दूसरी तरफ से कीहोल में धकेला गया खंजर का सिरा उन्हें गुप्त कक्ष में तब तक कैद कर देगा जब तक कि आठ मृत दुनियाएँ एक ठंडे, मृत सूर्य के चारों ओर चक्कर न लगा लें।
जितनी तेजी से वह दौड़ सकता था, अस्तोक मुख्य गलियारे में प्रवेश कर गया जो टॉवर कक्ष की ओर जाता था। क्या वह समय पर दरवाजे तक पहुँच पाएगा? क्या हो अगर हीलियमवासी पहले ही बाहर आ चुका हो और वह गलियारे में उससे टकरा जाए? अस्तोक ने अपनी रीढ़ की हड्डी में एक ठंडी सिहरन महसूस की। उसमें उस रहस्यमय ब्लेड का सामना करने की हिम्मत नहीं थी।
वह लगभग दरवाजे पर था। अगले मोड़ के पास वह खड़ा था। नहीं, वे अपार्टमेंट से नहीं निकले थे। स्पष्ट रूप से वास कोर अभी भी हीलियमवासी को रोके हुए था!
अस्तोक उस चतुर तरीके पर मुस्कान को मुश्किल से दबा सका जिससे उसने कुलीन को चकमा दिया था और साथ ही उसे निपटा भी दिया था। और तभी वह मोड़ से बाहर आया और एक लाल बालों वाले, सफेद दिग्गज का सामना किया।
उस व्यक्ति ने उसके आने का कारण पूछने का इंतजार नहीं किया; इसके बजाय वह एक लंबी तलवार के साथ उस पर झपटा, ताकि अस्तोक को अपने आप को मुक्त करने और रनवे पर वापस भागने से पहले दर्जन भर क्रूर वारों को रोकना पड़ा।
एक पल बाद कार्थोरिस और थुविया गुप्त कक्ष से गलियारे में प्रवेश कर गए।
"खैर, कार कोमक?" हीलियमवासी ने पूछा।
"यह सौभाग्य की बात है कि तुमने मुझे यहाँ छोड़ा, लाल आदमी," धनुर्धारी ने कहा। "मैंने अभी-अभी एक ऐसे व्यक्ति को रोका है जो इस दरवाजे तक पहुँचने के लिए बहुत उत्सुक लग रहा था—वह वही था जिसे वे अस्तोक, प्रिंस ऑफ दुसार कहते हैं।"
कार्थोरिस मुस्कुराया।
"वह अब कहाँ है?" उसने पूछा।
"वह मेरी तलवार से बच गया, और इस गलियारे में दौड़ गया," कार कोमक ने उत्तर दिया।
"तो हमें समय बर्बाद नहीं करना चाहिए!" कार्थोरिस चिल्लाया। "वह अभी भी हम पर पहरेदारों को लाएगा!"
तीनों ने मिलकर उन घुमावदार रास्तों के साथ जल्दी की, जिनके माध्यम से कार्थोरिस और कार कोमक ने धूल में दुसारियों के सैंडल के निशानों से उनका पीछा किया था जो इन कम इस्तेमाल किए जाने वाले रास्तों के फर्श पर फैली हुई थी।
वे लिफ्ट के प्रवेश द्वारों के पास कक्ष में आए थे, इससे पहले कि उन्हें विरोध का सामना करना पड़ा। यहाँ उन्हें मुट्ठी भर रक्षक और एक अधिकारी मिला, जिसने, यह देखते हुए कि वे अजनबी थे, अस्तोक के महल में उनकी उपस्थिति पर सवाल उठाया।
एक बार फिर कार्थोरिस और कार कोमक को अपनी तलवारों का सहारा लेना पड़ा, और इससे पहले कि वे लिफ्टों में से एक तक अपना रास्ता बना पाते, संघर्ष के शोर ने पूरे महल को जगा दिया होगा, क्योंकि उन्होंने लोगों को चिल्लाते हुए सुना, और जैसे ही वे लैंडिंग स्टेज के लिए अपनी त्वरित यात्रा पर कई स्तरों से गुजरे, उन्होंने सशस्त्र पुरुषों को हलचल के कारण की तलाश में इधर-उधर भागते देखा।
स्टेज के बगल में थुरिया पड़ी थी, जिसमें तीन योद्धा पहरे पर थे। हीलियमवासी और लोथारियन ने फिर से कंधे से कंधा मिलाकर लड़ाई लड़ी, लेकिन लड़ाई जल्द ही खत्म हो गई, क्योंकि केवल हीलियम का राजकुमार ही उन तीन के लिए पर्याप्त था जिन्हें दुसार पैदा कर सकता था।
थुरिया के रास्तों से ऊपर उठते ही लैंडिंग स्टेज पर सौ या उससे अधिक लड़ाके दिखाई दिए। उनके सिर पर दुसार का अस्तोक था, और जैसे ही उसने उन दो को देखा जिन्हें उसने अपनी शक्ति में इतना सुरक्षित माना था, उनकी पकड़ से फिसलते हुए, वह क्रोध और झुंझलाहट में नाचने लगा, अपनी मुट्ठियां हिलाते हुए और उन पर गाली-गलौज और अपमानजनक शब्द बरसाते हुए।
ऊपर एक चक्करदार कोण पर झुके अपने धनुष के साथ, थुरिया उल्का की तरह आकाश में उड़ गई। दर्जन भर बिंदुओं से तेज गश्ती नौकाएं उसके पीछे दौड़ पड़ीं, क्योंकि दुसार के राजकुमार के महल के ऊपर लैंडिंग स्टेज पर हुआ दृश्य अनसुना नहीं गया था।
दर्जन भर बार गोलियों ने थुरिया के किनारे को छुआ, और चूंकि कार्थोरिस नियंत्रण लीवर नहीं छोड़ सकता था, थुविया ऑफ प्तार्थ ने डेक की खड़ी और फिसलन भरी सतह पर टिके रहते हुए शिल्प की रैपिड-फायर बंदूकों के नuzzle को दुश्मन की ओर मोड़ दिया।
यह एक महान दौड़ और एक महान लड़ाई थी। अब एक के खिलाफ बीस, क्योंकि अन्य दुसारियन शिल्प पीछा करने में शामिल हो गए थे; लेकिन दुसार के राजकुमार अस्तोक ने अच्छा निर्माण किया था जब उसने थुरिया का निर्माण किया था। उसके पिता की नौसेना में किसी के पास भी तेज उड़ने वाला जहाज नहीं था; कोई अन्य शिल्प इतना अच्छी तरह से बख्तरबंद या इतना अच्छी तरह से सशस्त्र नहीं था।
एक-एक करके पीछा करने वाले पीछे छूट गए, और जैसे ही उनमें से आखिरी पीछे सीमा से बाहर हो गया, कार्थोरिस ने थुरिया की नाक को एक क्षैतिज विमान पर गिरा दिया, क्योंकि लीवर को आखिरी पायदान तक खींचे जाने के साथ, वह मरते हुए मंगल की पतली हवा के माध्यम से पूर्व और प्तार्थ की ओर तेजी से बढ़ी।
तेरह हजार साढ़े चार सौ हाड दूर प्तार्थ था—सबसे तेज उड़ने वालों के लिए एक कठिन तीस घंटे की यात्रा, और दुसार और प्तार्थ के बीच दुसार की आधी नौसेना हो सकती थी, क्योंकि इस दिशा में उस महान नौसैनिक युद्ध का कथित केंद्र था जो अभी भी चल रहा हो सकता था।
यदि कार्थोरिस को सटीक रूप से पता होता कि युद्धरत राष्ट्रों के महान बेड़े कहाँ स्थित हैं, तो वह बिना देरी किए उनकी ओर दौड़ता, क्योंकि थुविया की उसके पिता के पास वापसी में शांति की सबसे बड़ी आशा थी।
उन्होंने बिना किसी युद्धपोत को देखे आधी दूरी तय कर ली, और फिर कार कोमक ने कार्थोरिस का ध्यान एक दूरस्थ शिल्प की ओर आकर्षित किया जो महान मृत समुद्र-तल की गेरू वनस्पति पर टिका था, जिसके ऊपर थुरिया तेजी से बढ़ रही थी।
जहाज के चारों ओर कई आकृतियों को झुंड में देखा जा सकता था। शक्तिशाली चश्मे की मदद से, हीलियमवासी ने देखा कि वे हरे योद्धा थे, और वे बार-बार फंसे हुए हवाई जहाज के चालक दल पर हमला कर रहे थे। बाद वाले की राष्ट्रीयता वह इतनी दूर से नहीं समझ सका।
युद्ध के दृश्य के सीधे ऊपर से गुजरने की अनुमति देने के लिए थुरिया के पाठ्यक्रम को बदलने की आवश्यकता नहीं थी, लेकिन कार्थोरिस ने अपने शिल्प को कुछ सौ फीट नीचे गिरा दिया ताकि उसे बेहतर और करीब से दृश्य मिल सके।
यदि जहाज एक मित्र शक्ति का था, तो वह रुकने और उसकी बंदूकों को उसके दुश्मनों पर निर्देशित करने के अलावा कुछ नहीं कर सकता था, हालांकि उसके पास मौजूद कीमती माल के साथ वह शायद ही उतरने के लिए उचित महसूस करता था, क्योंकि वह सुदृढीकरण में केवल दो तलवारें पेश कर सकता था—इतना पर्याप्त नहीं है कि प्तार्थ की राजकुमारी की सुरक्षा को खतरे में डाला जाए।
जैसे ही वे मारे गए जहाज के ऊपर करीब आए, वे देख सकते थे कि हरे भीड़ के बख्तरबंद बुर्जों के पार झुंड में आने और रक्षकों पर अपने रक्तपात की क्रूरता को शांत करने से पहले यह केवल कुछ मिनटों की बात होगी।
"नीचे उतरना व्यर्थ होगा," कार्थोरिस ने थुविया से कहा। "शिल्प दुसार का भी हो सकता है—वह कोई प्रतीक नहीं दिखाता। हम जो कर सकते हैं वह भीड़ पर गोली चलाना है"; और जैसे ही उसने बात की, वह बंदूकों में से एक के पास गया और उसकी नली को जहाज के किनारे हरे योद्धाओं की ओर मोड़ दिया।
थुरिया से पहली गोली चलने पर, नीचे जहाज पर मौजूद लोगों ने स्पष्ट रूप से उसे पहली बार खोजा। तुरंत युद्धपोत के धनुष से एक उपकरण फड़फड़ाया। थुविया ऑफ प्तार्थ ने कार्थोरिस को देखते हुए जल्दी से अपनी सांस ली।
उपकरण कुलान तिथ, जेडडक ऑफ काओल का था—वह व्यक्ति जिससे प्तार्थ की राजकुमारी की सगाई हुई थी!
हीलियमवासी के लिए आगे बढ़ना कितना आसान था, अपने प्रतिद्वंद्वी को उस भाग्य के लिए छोड़ देना जिसे लंबे समय तक टाला नहीं जा सकता था! कोई भी व्यक्ति उस पर कायरता या विश्वासघात का आरोप नहीं लगा सकता था, क्योंकि कुलान तिथ हीलियम के खिलाफ हथियार उठाए हुए था, और, इसके अलावा, थुरिया पर इतने तलवारें नहीं थीं कि उस परिणाम में देरी हो सके जो पहले से ही देखने वालों के दिमाग में एक पूर्व निष्कर्ष था।
कार्थोरिस, प्रिंस ऑफ हीलियम, क्या करेगा?
जैसे ही उपकरण हल्की हवा में फहराया, थुरिया का धनुष जमीन की ओर एक तेज कोण पर गिर गया।
"क्या तुम उसे नेविगेट कर सकती हो?" कार्थोरिस ने थुविया से पूछा।
लड़की ने सिर हिलाया।
"मैं बचे हुए लोगों को जहाज पर लाने की कोशिश करने जा रहा हूँ," उसने जारी रखा। "जब काओलियन बोर्डिंग टैकल पर जाएंगे तो बंदूकों को संभालने के लिए कार कोमक और मुझे दोनों की आवश्यकता होगी। राइफल की आग के खिलाफ उसके धनुष को दबाए रखें। वह अपने आगे के कवच में इसे बेहतर तरीके से सहन कर सकती है, और साथ ही प्रोपेलर सुरक्षित रहेंगे।"
वह केबिन की ओर भागा जैसे थुविया ने नियंत्रण लिया। एक पल बाद बोर्डिंग टैकल थुरिया की कील से गिर गया, और दोनों तरफ दर्जन भर बिंदुओं से मजबूत, गांठदार चमड़े की रेखाएं नीचे की ओर खिंच गईं। उसी समय उसके धनुष से एक संकेत निकला:
"बोर्ड करने के लिए तैयार हो जाओ।"
काओलियन युद्धपोत के डेक से एक चिल्लाहट उठी। कार्थोरिस, जो अब तक केबिन से वापस आ चुका था, उदासी से मुस्कुराया। वह मौत के जबड़ों से उस आदमी को छीनने वाला था जो उसके और उस महिला के बीच खड़ा था जिसे वह प्यार करता था।
"पोर्ट बो गन लो, कार कोमक," उसने धनुर्धारी को बुलाया, और खुद स्टारबोर्ड बो पर बंदूक के पास कदम रखा।
अब वे मजबूत थुरिया के बख्तरबंद पक्षों के खिलाफ हरे योद्धाओं के प्रोजेक्टाइल के विस्फोटों का तीव्र झटका महसूस कर सकते थे।
यह सबसे अच्छी स्थिति में एक निराश आशा थी। किसी भी पल प्रतिकारक रे टैंक छेद सकते थे। काओलियन जहाज पर मौजूद लोग नई आशा के साथ लड़ रहे थे। धनुष में कुलान तिथ खड़ा था, एक बहादुर व्यक्ति अपने बहादुर योद्धाओं के साथ लड़ रहा था, क्रूर हरे पुरुषों को पीछे धकेल रहा था।
थुरिया दूसरे शिल्प के ऊपर कम आ गई। काओलियन बोर्ड करने के लिए तैयार होने के लिए अपने अधिकारियों के तहत गठन कर रहे थे, और फिर हरे योद्धाओं की राइफलों से एक अचानक भीषण गोलीबारी ने बहादुर उड़ने वाले जहाज के किनारे में मौत और विनाश का अपना ओला उगल दिया।
एक घायल पक्षी की तरह वह अचानक मंगल की ओर गोता लगा गया, नशे में धुत होकर झुक गया। थुविया ने आसन्न त्रासदी को टालने के प्रयास में धनुष को ऊपर की ओर मोड़ दिया, लेकिन वह काओलियन जहाज के बगल में जमीन से टकराते समय उड़ने वाले जहाज के प्रभाव के झटके को कम करने में ही सफल रही।
जब हरे पुरुषों ने थुरिया के डेक पर केवल दो योद्धाओं और एक महिला को देखा, तो उनकी रैंकों से जीत की एक क्रूर चिल्लाहट उठी, जबकि काओलियन के होंठों से एक दर्दनाक कराह निकली।
पूर्व वाले अब नए आगमन पर अपना ध्यान केंद्रित कर रहे थे, क्योंकि उन्होंने देखा कि उसके रक्षकों को जल्द ही पार किया जा सकता है और उसके डेक से वे बेहतर-मानव जहाज के डेक को नियंत्रित कर सकते थे।
जैसे ही उन्होंने हमला किया, कुलान तिथ से, अपने स्वयं के जहाज के पुल पर, चेतावनी की एक चिल्लाहट आई, और इसके साथ उस कार्य की वीरता की सराहना हुई जिसने छोटे जहाज को इन गंभीर संकटों में डाल दिया था।
"वह कौन है," वह चिल्लाया, "जो कुलान तिथ की सेवा में अपना जीवन प्रदान करता है? बारसूम पर आत्म-बलिदान का इससे महान कार्य कभी नहीं किया गया!"
हरा भीड़ थुरिया के किनारे पर चढ़ रही थी जब काओल के जेडडक की पूछताछ के जवाब में कार्थोरिस, प्रिंस ऑफ हीलियम के धनुष से उपकरण टूटा। छोटे उड़ने वाले जहाज पर किसी को भी काओलियन पर इस घोषणा के प्रभाव को नोट करने का अवसर नहीं मिला, क्योंकि उनका ध्यान अब उस पर दावा किया गया था जो उनके अपने डेक पर हो रहा था।
कार कोमक उस बंदूक के पीछे खड़ा था जिसे वह संचालित कर रहा था, चौड़ी आंखों से आगे बढ़ते हुए भयानक हरे योद्धाओं को घूर रहा था। कार्थोरिस, उसे इस तरह देखकर, पछतावे की एक चुभन महसूस की कि, आखिरकार, यह आदमी जिसे उसने इतना बहादुर माना था, जरूरत के समय में, जाव या टारियो जितना ही रीढ़विहीन साबित होना चाहिए।
"कार कोमक—आदमी!" वह चिल्लाया। "खुद को पकड़ो! लोथार के नाविकों की महिमा के दिनों को याद करो। लड़ो! लड़ो, आदमी! लड़ो जैसा कि किसी आदमी ने पहले कभी नहीं लड़ा। हमारे पास केवल लड़ते हुए मरना बाकी है।"
कार कोमक हीलियमवासी की ओर मुड़ा, उसके होंठों पर एक गंभीर मुस्कान थी।
"हमें क्यों लड़ना चाहिए," उसने पूछा। "इतनी भयानक बाधाओं के खिलाफ? एक और रास्ता है—एक बेहतर रास्ता। देखो!" उसने डेक के नीचे जाने वाले साथी-मार्ग की ओर इशारा किया।
हरे पुरुष, उनमें से मुट्ठी भर, पहले ही थुरिया के डेक पर पहुँच चुके थे, जैसे कार्थोरिस ने लोथारियन द्वारा इंगित दिशा में देखा। जिस दृश्य ने उसकी आँखों से मुलाकात की, उसने उसके दिल को खुशी और राहत में धड़कने के लिए मजबूर कर दिया—थुविया ऑफ प्तार्थ को अभी भी बचाया जा सकता है? क्योंकि नीचे से विशाल धनुर्धारियों की एक धारा निकली, गंभीर और भयानक। टारियो या जाव के धनुर्धारी नहीं, बल्कि धनुर्धारियों के एक ओडवार के धनुर्धारी—क्रूर लड़ाके, झगड़े के लिए उत्सुक।
हरे योद्धा क्षणिक आश्चर्य और निराशा में रुक गए, लेकिन केवल एक पल के लिए। फिर भयानक युद्ध-चीखों के साथ वे इन अजीब, नए दुश्मनों का सामना करने के लिए आगे बढ़े।
तीरों की एक बौछार ने उन्हें उनके ट्रैक में रोक दिया। एक पल में थुरिया के डेक पर एकमात्र हरे योद्धा मृत योद्धा थे, और कार कोमक के धनुर्धारी जमीन पर भीड़ पर हमला करने के लिए जहाज के किनारों पर कूद रहे थे।
दुर्भाग्यपूर्ण हरे पुरुषों पर खुद को लॉन्च करने के लिए थुरिया की आंतों से उटान के बाद उटान गिर गया। कुलान तिथ और उसके काओलियन आश्चर्य के साथ चौड़ी आंखों और मूक खड़े थे क्योंकि उन्होंने इन अजीब, क्रूर योद्धाओं के हजारों को उस छोटे शिल्प के साथी-मार्ग से निकलते देखा, जो पचास से अधिक को आराम से समायोजित नहीं कर सकता था।
अंत में हरे पुरुष भारी संख्या के हमले का सामना नहीं कर सके। धीरे-धीरे, पहले, वे गेरू मैदान के पार पीछे हट गए। धनुर्धारियों ने उनका पीछा किया। कार कोमक, थुरिया के डेक पर खड़ा, उत्तेजना के साथ कांप रहा था।
अपनी फेफड़ों के शीर्ष पर उसने अपने भूले हुए दिन की क्रूर युद्ध-चीख व्यक्त की। उसने अपने लड़ते हुए उटानों को प्रोत्साहन और आदेश दिए, और फिर, जैसे ही वे थुरिया से दूर और दूर चले गए, वह लड़ाई के आकर्षण का विरोध नहीं कर सका।
जहाज के किनारे से जमीन पर कूदते हुए, वह अपने धनुर्धारियों में से आखिरी के साथ शामिल हो गया क्योंकि वे भागते हुए हरे भीड़ का पीछा करते हुए मृत समुद्र-तल पर दौड़ गए।
जो कभी एक द्वीप था उसके एक निचले हिस्से के परे हरे पुरुष पश्चिम की ओर गायब हो रहे थे। उनकी एड़ी के करीब एक बीते दिन के तेज धनुर्धारी दौड़ रहे थे, और उनके बीच लगातार आगे बढ़ते हुए कार्थोरिस और थुविया कार कोमक की शक्तिशाली आकृति देख सकते थे, जो टॉर्कवासियन छोटी तलवार को लहरा रहे थे जिसके साथ वह सशस्त्र था, क्योंकि उसने अपने प्राणियों को पीछे हटने वाले दुश्मन के पीछे धकेल दिया था।
जैसे ही उनमें से आखिरी हिस्सा प्रोमोंटोरी के पीछे गायब हो गया, कार्थोरिस थुविया ऑफ प्तार्थ की ओर मुड़ा।
"लॉथर के इन ओझल होते धनुर्धारियों ने मुझे एक सबक सिखाया है," उसने कहा। "जब उनका उद्देश्य पूरा हो जाता है, तो वे अपने स्वामियों को अपनी उपस्थिति से शर्मिंदा करने के लिए नहीं रुकते। कुलान टिथ और उनके योद्धा आपकी रक्षा के लिए यहाँ हैं। मेरे कार्यों ने मेरी ईमानदारी का प्रमाण प्रस्तुत किया है। विदा," और वह उसके चरणों में घुटने टेककर, उसके वस्त्र के एक किनारे को अपने होठों से लगा लिया।
युवती ने हाथ आगे बढ़ाया और अपने सामने झुके हुए सिर के घने काले बालों पर रखा। उसने कोमलता से पूछा:
"तुम कहाँ जा रहे हो, कार्थोरिस?"
"कार कोमक, धनुर्धारी के साथ," उसने उत्तर दिया। "वहाँ युद्ध और विस्मृति होगी।"
युवती ने अपनी आँखों के सामने हाथ रख लिए, मानो वह अपनी दृष्टि से किसी भारी प्रलोभन को दूर कर रही हो।
"मेरे पूर्वज मुझ पर दया करें," वह चिल्लाई, "यदि मैं वह कहूँ जिसे कहने का मुझे कोई अधिकार नहीं है; लेकिन कार्थोरिस, हीलियम के राजकुमार, मैं तुम्हें अपना जीवन नष्ट करते हुए नहीं देख सकती! रुको, मेरे सरदार। रुको—मैं तुमसे प्रेम करती हूँ!"
उनके पीछे एक खाँसने की आवाज़ आई जिससे दोनों ही चौंककर मुड़े, और वहाँ उन्होंने देखा, उनसे दो कदम की दूरी पर कुलान टिथ, काओल का जेड्डैक खड़े थे।
एक लंबे क्षण तक कोई कुछ न बोला। फिर कुलान टिथ ने अपना गला साफ किया।
"जो कुछ भी घटित हुआ, उसे सुने बिना मैं न रह सका," उन्होंने कहा। "मैं कोई मूर्ख नहीं हूँ, जो तुम दोनों के बीच पनपे प्रेम से अनजान रहूँ। और न ही मैं उस उच्च सम्मान से अनजान हूँ जिसके कारण तुमने, कार्थोरिस, मेरी रक्षा करने के लिए अपना और उनका जीवन जोखिम में डाला, यद्यपि तुम सोचते थे कि यही कार्य तुम्हें उसे अपना बनाने के अवसर से वंचित कर देगा।"
"और मैं उस सदाचार की सराहना करने में भी विफल नहीं रह सकता जिसने तुम्हारे होठों को इस हीलियमवासी, थुविया के लिए प्रेम के शब्दों से सील कर रखा था, क्योंकि मैं जानता हूँ कि मैंने अभी-अभी उसके प्रति तुम्हारी भावना की पहली घोषणा सुनी है। मैं तुम्हें दोषी नहीं ठहराता। यदि तुमने मुझसे प्रेमहीन विवाह किया होता, तो मैं तुम्हें दोषी ठहराता।"
"अपनी स्वतंत्रता वापस ले लो, प्तार्थ की थुविया," वह चिल्लाए, "और उसे वहाँ सौंप दो जहाँ तुम्हारा हृदय पहले से ही कैद है, और जब तुम्हारे गले में सुनहरे हार डाले जाएंगे, तो तुम देखोगी कि हीलियम की नई राजकुमारी और उसके शाही साथी के लिए शाश्वत मित्रता की घोषणा में सबसे पहली तलवार उठाने वाला कुलान टिथ ही होगा!"
मंगल ग्रह की पुस्तकों में प्रयुक्त नामों और शब्दों की शब्दावली
आनथोर (Aaanthor): प्राचीन मंगल का एक मृत शहर।
आशा की गलियारा (Aisle of Hope): हीलियम में अदालत तक जाने वाला एक गलियारा।
एप्ट (Apt): एक आर्कटिक राक्षस। छह अंगों वाला एक विशाल, सफेद बालों वाला प्राणी, जिनमें से चार, छोटे और भारी, इसे बर्फ पर ले जाते हैं; अन्य दो, जो इसकी लंबी, शक्तिशाली गर्दन के दोनों ओर कंधों से आगे की ओर बढ़ते हैं, सफेद, बालों रहित हाथों में समाप्त होते हैं जिनसे यह अपने शिकार को पकड़ता है और जकड़ता है। इसका सिर और मुँह दरियाई घोड़े के समान दिखता है, सिवाय इसके कि निचले जबड़े के किनारों से दो विशाल सींग सामने की ओर नीचे की तरफ थोड़े मुड़े होते हैं। इसकी दो विशाल आँखें कपाल के ऊपरी हिस्से के केंद्र से सिर के दोनों ओर सींगों की जड़ों के नीचे तक दो विशाल अंडाकार धब्बों में फैली होती हैं, ताकि ये हथियार वास्तव में आँखों के निचले हिस्से से बाहर निकलें, जो प्रत्येक कई हजार ओसेली (नेत्रकों) से बने होते हैं। प्रत्येक ओसेलस अपनी पलक से सुसज्जित है, और एप्ट अपनी इच्छा से अपनी विशाल आँखों के जितने चाहे उतने पहलुओं को बंद कर सकता है। (देखें द वॉरलॉर्ड ऑफ मार्स।)
अस्तोक (Astok): दुसार का राजकुमार।
पूर्वजों का मार्ग (Avenue of Ancestors): हीलियम की एक सड़क।
बैन्थ (Banth): बार्सूमियन शेर। एक भयंकर शिकारी जानवर जो प्राचीन मंगल के मृत समुद्रों के चारों ओर की निचली पहाड़ियों में घूमता है। यह लगभग बालों रहित होता है, इसकी मोटी गर्दन के चारों ओर केवल एक बड़े, सख्त बालों की अयाल होती है। इसका लंबा, लचीला शरीर दस शक्तिशाली पैरों पर टिका होता है, इसके विशाल जबड़े लंबी सुई जैसी नुकीली दाढ़ों की कई पंक्तियों से सुसज्जित होते हैं, और इसका मुँह इसके छोटे कानों के काफी पीछे तक फैला होता है। इसकी हरी रंग की विशाल उभरी हुई आँखें होती हैं। (देखें द गॉड्स ऑफ मार्स।)
बार कोमास (Bar Comas): वारहून का जेड्डैक। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
बार्सूम (Barsoom): मंगल।
बार्सूम के काले समुद्री डाकू (Black pirates of Barsoom): छह फीट या उससे अधिक ऊंचे पुरुष। इनके चेहरे स्पष्ट और सुंदर हैं; इनकी आँखें अच्छी तरह से स्थापित और बड़ी हैं, हालाँकि थोड़ी संकीर्णता उन्हें एक चालाक रूप देती है। पुतली अत्यंत काली है जबकि आँख का सफेद हिस्सा काफी सफेद और स्पष्ट है। इनकी त्वचा पॉलिश किए हुए आबनूस जैसी दिखाई देती है। (देखें द गॉड्स ऑफ मार्स।)
कैलॉट (Calot): एक कुत्ता। शेटलैंड टट्टू के आकार का और दस छोटे पैरों वाला। सिर में मेंढक से थोड़ी समानता होती है, सिवाय इसके कि जबड़े लंबी, तेज दाढ़ों की तीन पंक्तियों से सुसज्जित होते हैं। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
कार्टर, जॉन (Carter, John): मंगल का वॉरलॉर्ड।
हीलियम का कार्थोरिस (Carthoris of Helium): जॉन कार्टर और डेजा थोरिस का पुत्र।
डक कोवा (Dak Kova): वारहून के बीच जेड (बाद में जेड्डैक)।
डारसीन (Darseen): गिरगिट जैसा सरीसृप।
डेटर (Dator): प्रथम जन्में (First Born) के बीच प्रमुख या राजकुमार।
डेजा थोरिस (Dejah Thoris): हीलियम की राजकुमारी।
जॉर कांटोस (Djor Kantos): कांटोस कान का पुत्र; पांचवें उत्तान का पैडवार।
डोर (Dor): स्वर्ग की घाटी।
डोटर सोजात (Dotar Sojat): जॉन कार्टर का मंगल का नाम, उसके द्वारा मारे गए पहले दो योद्धा सरदारों के उपनामों से लिया गया।
दुसार (Dusar): एक मंगल साम्राज्य।
द्वार (Dwar): कप्तान।
अर्सिट (Ersite): एक प्रकार का पत्थर।
थर्न्स का पिता (Father of Therns): धार्मिक पंथ का प्रधान पुजारी।
प्रथम जन्में (First Born): काली प्रजाति; काले समुद्री डाकू।
कार कोमक (Kar Komak): लोथारियन धनुर्धारियों का ओद्वार।
जेड्डैक का द्वार (Gate of Jeddaks): हीलियम का एक द्वार।
गोजावा (Gozava): टार्स टारकास की मृत पत्नी।
गुर टस (Gur Tus): दसवें उत्तान का द्वार।
हाद (Haad): मंगल का मील।
हल वास (Hal Vas): दुसारियन रईस वास कोर का पुत्र।
हास्तोर (Hastor): हीलियम का एक शहर।
हेक्काडोर (Hekkador): थर्न्स के पिता की उपाधि।
हीलियम (Helium): डेजा थोरिस के दादा का साम्राज्य।
पवित्र थर्न्स (Holy Therns): एक मंगल धार्मिक पंथ।
होरतान गुर (Hortan Gur): टोरक्वास का जेड्डैक।
होर वास्तस (Hor Vastus): हीलियम की नौसेना में पैडवार।
होरज (Horz): वीरान शहर; बार्सूमियन ग्रीनविच।
इल्लल (Illall): ओकर का एक शहर।
इस (Iss): मृत्यु की नदी। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
इसस (Issus): मृत्यु की देवी, जिनका निवास कोरस के खोए हुए समुद्र के तट पर है। (देखें द गॉड्स ऑफ मार्स।)
जाव (Jav): एक लोथारियन।
जेड (Jed): राजा।
जेड्डैक (Jeddak): सम्राट।
काब काड्जा (Kab Kadja): दक्षिण के वारहून का जेड्डैक।
काडाब्रा (Kadabra): ओकर की राजधानी।
काडर (Kadar): रक्षक।
काल्कसस (Kalksus): क्रूजर; वास कोर के अधीन परिवहन जहाज।
कांटोस कान (Kantos Kan): हीलियम नौसेना में पैडवार।
काओल (Kaol): पूर्वी गोलार्द्ध में एक मंगल साम्राज्य।
काओर (Kaor): अभिवादन।
काराद (Karad): मंगल की डिग्री।
कोमल (Komal): लोथारियन देवता; एक विशाल बैन्थ।
कोराद (Korad): प्राचीन मंगल का एक मृत शहर। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
कोरस (Korus): डोर का खोया हुआ समुद्र।
कुलान टिथ (Kulan Tith): काओल का जेड्डैक। (देखें द वॉरलॉर्ड ऑफ मार्स।)
लाकोर (Lakor): एक थर्न।
लारोक (Larok): एक दुसारियन योद्धा; कारीगर।
लोरक्वास प्टोमेल (Lorquas Ptomel): थार्क के बीच जेड। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
लोथार (Lothar): भुला हुआ शहर।
मारेन्टीना (Marentina): ओकर की एक रियासत।
माताइ शांग (Matai Shang): थर्न्स का पिता। (देखें द गॉड्स ऑफ मार्स।)
मोर्स काजाक (Mors Kajak): निचली हीलियम का एक जेड।
नोटन (Notan): ज़ोडंगा का शाही मनोवैज्ञानिक।
नटस (Nutus): दुसार का जेड्डैक।
ओड (Od): मंगल का फुट।
ओद्वार (Odwar): एक कमांडर, या जनरल।
ओकर (Okar): पीले लोगों की भूमि।
ओल्ड बेन (या अंकल बेन): लेखक का घरेलू नौकर (अश्वेत)।
ओमाद (Omad): एक नाम वाला व्यक्ति।
ओमीन (Omean): दफन समुद्र।
ओरलुक (Orluk): एक काला और पीला धारीदार आर्कटिक राक्षस।
ओट्ज पर्वत (Otz Mountains): डोर घाटी और कोरस के खोए हुए समुद्र के चारों ओर।
पैडवार (Padwar): लेफ्टिनेंट।
पैन्थन (Panthan): भाग्य का सैनिक।
पार्थक (Parthak): ज़ोडंगा का वह निवासी जिसने ज़ैट अरास की खदानों में जॉन कार्टर को भोजन पहुँचाया था। (देखें द गॉड्स ऑफ मार्स।)
सत्य की वेदी (Pedestal of Truth): हीलियम के अदालत कक्ष के भीतर।
फैडोर (Phaidor): माताइ शांग की पुत्री। (देखें द गॉड्स ऑफ मार्स।)
पिमालिया (Pimalia): भव्य फूल वाला पौधा।
बार्सूम के पौधे-मानव (Plant men of Barsoom): डोर घाटी में रहने वाली एक प्रजाति। सीधे खड़े होने पर वे दस या बारह फीट ऊंचे होते हैं; उनकी भुजाएँ बहुत छोटी होती हैं और हाथी की सूंड की तरह बनी होती हैं, जो लचीली होती हैं; शरीर बालों रहित और प्रेतवाधित नीला होता है, केवल सफेद रंग की एक चौड़ी पट्टी को छोड़कर जो उभरी हुई, एकल आंख को घेरती है, जिसकी पुतली, परितारिका और गोला पूरी तरह से सफेद होते हैं। नाक खाली चेहरे के केंद्र में एक फटी हुई, सूजन वाली, गोलाकार छेद है, जो एक ताजी गोली के घाव के समान है जो अभी तक खून बहना शुरू नहीं हुआ है। सिर में कोई मुँह नहीं है। चेहरे को छोड़कर, सिर काले बालों के एक उलझे हुए द्रव्यमान से ढका होता है जो आठ या दस इंच लंबा होता है। प्रत्येक बाल एक बड़े केंचुए की मोटाई का होता है। शरीर, पैर और पैर मानव आकार के होते हैं लेकिन राक्षसी अनुपात के होते हैं, पैर तीन फीट लंबे और बहुत सपाट और चौड़े होते हैं। भोजन करने की विधि में उनके अजीब हाथों को घास के मैदान की सतह पर चलाना, रेजर जैसी नखों से कोमल वनस्पति को काटना और उसे दो मुँहों से चूसना शामिल है, जो प्रत्येक हाथ की हथेली में एक-एक होते हैं। वे लगभग छह फीट लंबी एक विशाल पूंछ से सुसज्जित होते हैं, जहाँ यह शरीर से जुड़ती है वहाँ काफी गोल होती है, लेकिन अंत की ओर एक सपाट, पतली ब्लेड तक कम होती जाती है, जो जमीन के समकोण पर पीछे चलती है। (देखें द गॉड्स ऑफ मार्स।)
राजकुमार सोरान (Prince Soran): प्तार्थ की नौसेना का अधिपति।
प्तार्थ (Ptarth): एक मंगल साम्राज्य।
प्टोर (Ptor): तीन ज़ोडंगा भाइयों का पारिवारिक नाम।
सब थान (Sab Than): ज़ोडंगा का राजकुमार। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
साफद (Safad): एक मंगल इंच।
साक (Sak): कूद।
सालेनसस ओल (Salensus Oll): ओकर का जेड्डैक। (देखें द वॉरलॉर्ड ऑफ मार्स।)
सारन ताल (Saran Tal): कार्थोरिस का मुख्य सेवक।
सारकोजा (Sarkoja): एक हरी मंगल महिला। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
सटोर थ्रोग (Sator Throg): दसवें चक्र का एक पवित्र थर्न।
शाडोर (Shador): ओमीन का द्वीप जिसे जेल के रूप में इस्तेमाल किया जाता है।
सिलियन (Silian): कोरस के समुद्र में रहने वाले चिपचिपे सरीसृप।
सिथ (Sith): हॉर्नेट जैसा राक्षस। गंजे चेहरे वाला और हेरेफोर्ड बैल के आकार का। सामने भयानक जबड़े और पीछे शक्तिशाली जहरीला डंक। असंख्य पहलुओं वाली आँखें, सिर के तीन-चौथाई हिस्से को कवर करती हैं, जिससे प्राणी एक ही समय में सभी दिशाओं में देख सकता है। (देखें द वॉरलॉर्ड ऑफ मार्स।)
स्कील (Skeel): मंगल की एक कठोर लकड़ी।
सोला (Sola): एक युवा हरी मंगल महिला।
सोलन (Solan): महल का एक अधिकारी।
सोम्पस (Sompus): एक प्रकार का पेड़।
सोराक (Sorak): लाल मंगल महिलाओं के बीच एक छोटा पालतू जानवर, बिल्ली के आकार का।
सोरापस (Sorapus): मंगल की एक कठोर लकड़ी।
सोराव (Sorav): सालेनसस ओल का एक अधिकारी।
ताल (Tal): मंगल का एक सेकंड।
ताल हैजस (Tal Hajus): थार्क का जेड्डैक।
तालु (Talu): मारेन्टीना का विद्रोही राजकुमार।
तन गामा (Tan Gama): वारहून योद्धा।
टार्डोस मोर्स (Tardos Mors): डेजा थोरिस के दादा और हीलियम के जेड्डैक।
तारियो (Tario): लोथार का जेड्डैक।
टार्स टारकास (Tars Tarkas): एक हरा मानव, थार्क्स का सरदार।
पुरस्कार का मंदिर (Temple of Reward): हीलियम में।
दसवां चक्र (Tenth Cycle): पवित्र थर्न्स के बीच एक क्षेत्र, या प्रमुखता का स्तर।
थाबिस (Thabis): इसस का प्रमुख।
थान कोसिस (Than Kosis): ज़ोडंगा का जेड्डैक। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
थार्क (Thark): एक हरा मंगल शहर और कबीले का नाम।
थोट (Thoat): एक हरा मंगल घोड़ा। कंधे पर दस फीट ऊंचा, प्रत्येक तरफ चार पैर; एक चौड़ी, सपाट पूंछ, जड़ की तुलना में सिरे पर बड़ी जिसे यह दौड़ते समय पीछे सीधा रखता है; एक मुँह जो इसके सिर को थूथन से लंबी, विशाल गर्दन तक विभाजित करता है। यह पूरी तरह से बालों रहित है और गहरे स्लेट रंग का है और बेहद चिकना और चमकदार है। इसका पेट सफेद है और पैर कंधों और कूल्हों पर स्लेट से लेकर पैरों पर चमकीले पीले रंग के होते हैं। पैर भारी गद्देदार और नख रहित होते हैं। (देखें ए प्रिंसेस ऑफ मार्स।)
थोर बैन (Thor Ban): टोरक्वास के हरे पुरुषों के बीच जेड।
थोरियन (Thorian): छोटे थर्न्स का प्रमुख।
धार्मिकता का सिंहासन (Throne of Righteousness): हीलियम के अदालत कक्ष में।
थ्रोक्सस (Throxus): पांच महासागरों में सबसे शक्तिशाली।
थर्ड्स (Thurds): टोरक्वास का विरोधी एक हरा कबीला।
थुरिया (Thuria): निकट वाला चंद्रमा।
थुरिड (Thurid): एक काला डेटर।
थुवन डिहन (Thuvan Dihn): प्तार्थ का जेड्डैक।
थुविया (Thuvia): प्तार्थ की राजकुमारी।
टोरिथ (Torith): पनडुब्बी पूल के गार्डों का अधिकारी।
टोरकार बार (Torkar Bar): काओलियन रईस; काओलियन रोड का द्वार।
टोरक्वास (Torquas): एक हरा कबीला।
टर्जुन (Turjun): कार्थोरिस का उपनाम।
उत्तान (Utan): सौ पुरुषों की एक कंपनी (सैन्य)।
वास कोर (Vas Kor): एक दुसारियन रईस।
वारहून (Warhoon): हरे पुरुषों का एक समुदाय; थार्क का दुश्मन।
वूला (Woola): एक बार्सूमियन कैलॉट।
Xat (Xat): मंगल का एक मिनट।
ज़ावेरियन (Xavarian): एक हीलियम युद्धपोत।
ज़ोदार (Xodar): प्रथम जन्में के बीच एक डेटर।
येरस्टेड (Yersted): पनडुब्बी का कमांडर।
ज़ाद (Zad): थार्कियन योद्धा।
ज़ाट अरास (Zat Arras): ज़ोडंगा का जेड।
ज़िथद (Zithad): इसस के गार्डों का डेटर। (देखें द गॉड्स ऑफ मार्स।)
ज़िटिडर्स (Zitidars): मास्टोडोनियन भारवाहक जानवर।
ज़ोडंगा (Zodanga): हीलियम के साथ युद्ध में लाल पुरुषों का मंगल शहर।
ज़ोड (Zode): मंगल का एक घंटा।